(57)【要約】  ＳＴＢ（１７）は、ネットワークに接続され、ネットワークを含むネットワーク群を介してＶｏＤサーバ（１２）からコンテンツを受信する。ＳＴＢ（１７）は、コンテンツを伝送するのに必要な帯域を示すビットレートを含むコンテンツの関連情報を、複数のコンテンツに関して一括して取得する関連情報取得部（４１）と、関連情報取得部（４１）が取得した複数の関連情報に基づいて、或るデータから別のデータに切り替わって受信する場合においても、切り替わったデータを伝送するのに十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定部（４２）と、帯域決定部（４２）が決定した十分帯域を設定するように、ネットワークにおけるデータの伝送を管理するＰＬＣ親機（１５）に対し要求を行う帯域通知部（４４）とを備える。
2009044849.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置であって、
上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域である必要帯域の情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得する関連情報取得手段と、
該関連情報取得手段が取得した関連情報に基づいて、対象となるデータの何れを伝送する場合にも十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定手段と、
該帯域決定手段が決定した十分帯域を設定するように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求を行う帯域設定要求手段とを備えることを特徴とする通信装置。
【請求項２】
現在時刻を含む第１の時間帯を設定する設定手段をさらに備えており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第１の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータとして、上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
上記設定手段は、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯をさらに設定しており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータに追加して、上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項２に記載の通信装置。
【請求項４】
現在時刻を含む第１の時間帯と、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯とを設定する設定手段をさらに備えており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１の時間帯において確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が大きい場合、上記帯域設定要求手段は、第２の時間帯の始期よりも前に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項５】
現在時刻を含む第１の時間帯と、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯とを設定する設定手段をさらに備えており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１の時間帯において確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が小さい場合、上記帯域設定要求手段は、第１の時間帯の終期よりも後に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項６】
上記設定手段は、第１および第２の時間帯のそれぞれに関して、始期に受信可能なデータの受信が終了する予定の時刻のうち最も早い時刻を終期に設定することを特徴とする請求項３から５までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項７】
上記設定手段は、第１の時間帯の始期および終期と第２の時間帯の始期および終期とを所定の規則に基づいて設定することを特徴とする請求項３から６までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項８】
上記設定手段は、第１の時間帯の終期を第２の時間帯の始期として設定することを特徴とする請求項３から７までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項９】
上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータと、第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータとを、上記対象となるデータとして、上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１０】
上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１のデータの受信中に確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が大きい場合、上記帯域設定要求手段は、第２のデータの受信開始予定時刻よりも前に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１１】
上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１のデータの受信中に確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が小さい場合、上記帯域設定要求手段は、第１のデータの受信終了予定時刻よりも後に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１２】
第２のデータは、第１のデータの受信終了直後に受信予定のデータであることを特徴とする請求項９から１１までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項１３】
上記帯域決定手段は、上記関連情報取得手段が取得した関連情報に対応するデータを、上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１４】
上記帯域決定手段は、上記関連情報取得手段が取得した関連情報に対応するデータのうち、上記サーバから受信可能なデータを、上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１３に記載の通信装置。
【請求項１５】
上記帯域決定手段は、上記対象となるデータの必要帯域のうち、最大のものを上記十分帯域とすることを特徴とする請求項１から１４までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項１６】
上記帯域決定手段は、上記対象となるデータの必要帯域のうち、最大のものと２番目に大きなものとの和を上記十分帯域とすることを特徴とする請求項１から１５までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項１７】
ネットワークと、
該ネットワークに接続され、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置と、
上記ネットワークに接続される請求項１から１６までの何れか１項に記載の通信装置とを備えることを特徴とする通信システム。
【請求項１８】
上記ネットワークは、電力線搬送通信のネットワークであることを特徴とする請求項１７に記載の通信システム。
【請求項１９】
請求項１７または１８に記載の通信システムと、
該通信システムのネットワーク、または該ネットワークとは別のネットワークを介して上記通信システムと接続され、上記通信装置にデータを伝送するサーバとを備えることを特徴とするデータ伝送システム。
【請求項２０】
ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置の制御方法であって、
上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域である必要帯域の情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得する関連情報取得ステップと、
該関連情報取得ステップにて取得された関連情報に基づいて、対象となるデータの何れを伝送する場合にも十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定ステップと、
該帯域決定ステップにて決定された十分帯域を設定するように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求を行う帯域設定要求ステップとを含むことを特徴とする通信装置の制御方法。
【請求項２１】
請求項１から１６までの何れか１項に記載の通信装置を動作させるための通信装置制御プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための通信装置制御プログラム。
【請求項２２】
請求項２１に記載の通信装置制御プログラムが記録されたコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置およびその制御方法、通信システム、データ伝送システム、通信装置制御プログラム、並びに該プログラムを記録した記録媒体に関するものである。具体的には、本発明は、サーバから伝送されるコンテンツを受信する通信装置などに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
宅外のコンテンツサーバなどのコンテンツ提供装置から提供される映像や音声などのコンテンツを、ＮＧＮ（Next Generation Network）網などのアクセスネットワークを介して、宅内のＴＶ（television）受像機（以下「ＴＶ」と表記する。）、ＳＴＢ（セットトップボックス）などにてストリーミング受信するサービスが行われている。アクセスネットワークからのデータが宅内に伝送される場合、データは一旦ゲートウェイ（ルータ）で受信され、宅内で構築されたネットワークを経て、コンテンツの受信端末となる通信装置（ＴＶ、ＳＴＢなど）に転送される。一般的に、ルータと受信端末との間の接続にはイーサネット（登録商標）（Ethernet（登録商標））が使用されるが、ルータと通信装置とが別の部屋に設置されている場合には、イーサネット（登録商標）ケーブルを敷設する必要がある。【０００３】
これに対し、電力線搬送通信（ＰＬＣ（Power Line Communication））は、電力線によってデータ伝送を行うための技術であり、特別な工事を必要とせず、通常のコンセント同士の間で通信が可能である。ＰＬＣとイーサネット（登録商標）とのブリッジ装置（ＰＬＣアダプタ）をルータと通信装置とにそれぞれイーサネット（登録商標）で接続すれば、ルータと通信装置とが離れて配置されている場合にも、ＰＬＣアダプタを経由してルータと通信装置とが通信可能となり、新たなケーブルを敷設することなく、宅内ネットワークを構築できる。なお、無線ＬＡＮとイーサネット（登録商標）とのブリッジ装置を用いても同様な宅内ネットワークを構築できる。【０００４】
このようなシステムでは通信装置がコンテンツ提供装置から、コンテンツ、特に動画像、音声などのような即時性（リアルタイム性）および連続性が要求されるストリームデータを、高速かつ高品質で受信するためには、各ネットワークにおいて、コンテンツに応じた必要にして十分な帯域が確保される必要がある。【０００５】
一般に、このようなシステムでコンテンツを視聴する場合には、宅外のコンテンツ提供装置は、使用者からの要求に応じて、まずコンテンツリスト、電子コンテンツガイド（ＥＣＧ）などで提供可能なコンテンツの内容を通知し、該内容に基づき使用者が選択したコンテンツの視聴要求を受け取ると、当該コンテンツを上記通信装置に送信するという方式がＶｏＤ（ビデオオンデマンド）などではよく採用されている。或いは、上記コンテンツ提供装置は、電子番組表（ＥＰＧ）などで提供可能なコンテンツの内容を、上記通信装置を介して使用者に通知し、複数の受信者に向けて同じストリームデータを配信するマルチキャストと呼ばれる方式がＩＰ放送などで採用されている。【０００６】
しかしながら、サーバなどのコンテンツ提供装置は、使用者の宅内のゲートウェイより先にある、電力線搬送通信等により構築された宅内ネットワークにおける帯域の使用状況や割当て状況については関知できず、宅内ネットワークにおける帯域の確保は、使用者（あるいは宅内ネットワークを構成する装置）に委ねざるを得ないのが実情である。したがって、上記のシステムのようにコンテンツが上記アクセスネットワークを介して上記ゲートウェイで受信された後で、上記アクセスネットワークとは別の宅内ネットワークで転送される場合、配信されるコンテンツが上記通信装置に乱れなく受信されるためには、上記宅内ネットワークにおいても帯域が確保される必要がある。すなわち、コンテンツの受信に必要な宅内ネットワークの帯域を使用者（あるいは宅内ネットワークを構成する装置）が確保する必要がある。【０００７】
ところで、使用者が或るコンテンツの視聴中に、別のコンテンツに切り替えて視聴を行うケースがあり得る。例えば、ＶｏＤにおいて使用者が視聴中のコンテンツとは別のコンテンツを選択する場合、および、ＩＰ放送において使用者が視聴中のチャンネルを別のチャンネルに切り替える場合がこれに相当する。或いは、使用者が明示的に指示しなくても、通信装置にて、受信しているコンテンツが受信を終了した後に別のコンテンツが続けて受信されるケースがあり得る。例えば、ＩＰ放送に関して、通信装置にて受信中の番組が終了して次の番組の受信が開始される場合がこれに相当する。【０００８】
このように、受信するコンテンツが切り替わる場合、先に受信しているコンテンツと後から受信されるコンテンツとで必要な帯域が異なっている可能性が考えられる。この場合、切替え後のコンテンツの帯域が不足してしまうときには、帯域を確保し直す必要が生じる。このため、宅内ネットワークの帯域をどのように確保するかは重要な問題となる。【０００９】
また先に述べたＩＰ放送におけるマルチキャストでは、上記コンテンツの選択の制御のためにＩＧＭＰ（Internet Group Management Protocol）が用いられる。この場合、通信装置は、コンテンツの視聴を開始する際にはｊｏｉｎパケットと呼ばれる信号を送出して、マルチキャストポイントにマルチキャストグループに参加すること（すなわち、上記通信装置がコンテンツのマルチキャスト配信先に加わること）を通知する。一方、コンテンツの視聴を終了する際には、上記通信装置は、ｌｅａｖｅパケットを送出して、参加しているマルチキャストグループから脱退する。【００１０】
ところでｌｅａｖｅパケットを送出した場合、マルチキャストポイントは他にコンテンツを視聴している通信装置が存在しないことを確認してからストリームデータの配信を終了している。すなわち、マルチキャストにおいて視聴するコンテンツが切り替わる場合、一時的に切替え前および切替え後の両方のコンテンツのストリームデータが同時に宅内ネットワークを流れるケースが発生し得る。【００１１】
図２７は、マルチキャストにおいて視聴するコンテンツが切り替わる場合のシーケンスを示したものである。マルチキャストポイントから通信装置１０１と通信装置１０２とにコンテンツＡが配信されているとする。ここで、通信装置１０２が視聴するコンテンツをコンテンツＡからコンテンツＢに切り替える場合、通信装置１０２からマルチキャストポイントに対して、コンテンツＡの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットと、コンテンツＢの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットとが送出されることになる。【００１２】
しかしながら、この段階では、未だ通信装置１０１がコンテンツＡの視聴を終了していないため、マルチキャストポイントからはコンテンツＡのストリームデータが流れ続け、通信装置１０２のネットワークインターフェースまで到達する。通信装置１０１がマルチキャストポイントにコンテンツＡの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットを送出して初めて、コンテンツＡの配信を停止することができる。この結果、通信装置１０２がコンテンツＢのｊｏｉｎパケットを送出してから、通信装置１０１がコンテンツＡのｌｅａｖｅパケットを送出するまでの期間、コンテンツＡとコンテンツＢとの両方のストリームデータが同時にネットワークを流れることになる。【００１３】
また、図２７においてコンテンツＡを視聴しているのが通信装置１０２のみだった場合においても、通信装置１０２からマルチキャストポイントにｌｅａｖｅパケットを送出してから、マルチキャストポイントが他にコンテンツを視聴している通信装置が存在しないことを確認し終えるまでには多少の時間（例えば１秒程度）を要する。この間、通信装置１０２にはコンテンツＡとコンテンツＢとの両方のストリームデータが到達することになる。【００１４】
このように、マルチキャストにおいて視聴するコンテンツが切り替わる場合、宅内ネットワークで使用する帯域が個々のコンテンツを受信する場合よりも増大することとなり、コンテンツを受信するための帯域が不足して、コンテンツを乱れなく受信することができなくなる虞がある。このため宅内ネットワークの帯域をどのように確保しておくかはより重要な問題となってくる。【００１５】
従来、使用者に近い部分のネットワークにおいて帯域を確保する技術としては、使用者がサーバの保有するコンテンツから所望のコンテンツを選択してサーバに通知し、サーバは選択されたコンテンツの受信に必要な帯域情報を、基地局を経由して端末に送信し、端末はその帯域情報を基にして中継している基地局に帯域変更を要求して、新たに帯域を設定するというものがあった（特許文献１、２）。
【特許文献１】日本国公開特許公報「特開２００２−２４７１３１号公報（公開日：２００２年８月３０日）」
【特許文献２】日本国公開特許公報「特開２００４−２７４７００号公報（公開日：２００４年９月３０日）」
【発明の開示】
【００１６】
しかしながら、上記の特許文献１、２の帯域設定方法では、使用者がコンテンツを選択して無線端末（使用者側の通信装置に相当）がサーバに通知することによって初めて、選択されたコンテンツに対応した帯域情報を受信し、受信した帯域情報に基づいて帯域を管理する基地局に帯域の変更を要求するものである。この方法では、ユーザの操作や時間の経過によりコンテンツが切り替わった場合、帯域の変更が必要となるが、このとき、以下の問題が発生する。
【００１７】
第１に、コンテンツが切り替わってから帯域情報が取得されるので、帯域を確保するタイミングが遅くなる。ここで、帯域が確保されないままコンテンツの伝送を開始する場合、コンテンツの伝送が開始されてから帯域の確保が完了するまでの期間は、ベストエフォートの伝送となるので、当該期間に伝送されるコンテンツの部分は映像や音声に乱れが生じる虞がある。つまり、帯域を確保するタイミングが遅れるほど、映像や音声の乱れが生じる虞がある期間が長くなってしまう。また、帯域の確保が完了してからコンテンツの伝送を開始する場合は、帯域の確保のタイミングが遅れるほど、コンテンツの伝送の開始も遅れるので。コンテンツの視聴を再開できるようになるまでに時間がかかる。
【００１８】
第２に、切替え後のコンテンツの伝送に必要な帯域が、切替え前に比べて増加する場合であり、かつ、他のトラフィックの伝送のために既に帯域が使用されていた場合、ネットワーク全体の帯域が不足して、切替え後のコンテンツの伝送のために十分な帯域を確保できない虞がある。この場合、切替え後のコンテンツの伝送時には映像や音声に乱れが生じることになる。
【００１９】
また、上記特許文献１、２の帯域設定方法をマルチキャストに適用した場合、コンテンツが切り替わった後に基地局が確保する帯域は、切替え後に受信する予定のコンテンツで必要となる帯域のみである。そのため、コンテンツ切替えの際、一時的に切替え前と切替え後の両方のコンテンツのストリームデータが同時にネットワークを流れる状態が発生すると、コンテンツの受信に必要な帯域が、基地局が確保している帯域を上回ることとなり、コンテンツを乱れなく受信することができなくなるという問題があった。
【００２０】
そこで、本発明では、かかる事情に鑑み、或るデータから別のデータに切り替えて受信する場合に、切り替わったデータを遅滞なくかつ確実に受信できる通信装置などを提供することを目的とする。
【００２１】
本発明に係る通信装置は、ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置であって、上記課題を解決するために、上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域である必要帯域の情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得する関連情報取得手段と、該関連情報取得手段が取得した関連情報に基づいて、対象となるデータの何れを伝送する場合にも十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定手段と、該帯域決定手段が決定した十分帯域を設定するように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求を行う帯域設定要求手段とを備えることを特徴としている。
【００２２】
また、本発明に係る通信装置の制御方法は、ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置の制御方法であって、上記課題を解決するために、上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域である必要帯域の情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得する関連情報取得ステップと、該関連情報取得ステップにて取得された関連情報に基づいて、対象となるデータの何れを伝送する場合にも十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定ステップと、該帯域決定ステップにて決定された十分帯域を設定するように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求を行う帯域設定要求ステップとを含むことを特徴としている。
【００２３】
上記の構成および方法によると、まず、サーバから受信するデータに関連する関連情報を、複数の上記データに関して取得し、取得した複数の関連情報に含まれる必要帯域に基づいて十分帯域を決定し、決定した十分帯域を設定するように、管理装置に対し要求を行っている。この要求により上記管理装置が確保する帯域は、切り替わったデータを伝送するのに十分な帯域であるので、切り替わったデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００２４】
なお、上記関連情報は、サーバから取得してもよいし、その他の装置から取得してもよい。また、要求して取得してもよいし、例えば電子番組表のように、定期的に放送される情報から取得してもよい。また、関連情報を要求するサーバは、データを要求するサーバと同じでもよいし異なってもよい。
【００２５】
本発明に係る通信装置では、現在時刻を含む第１の時間帯を設定する設定手段をさらに備えており、上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第１の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータとして、上記十分帯域を決定してもよい。この場合、第１の時間帯に配信予定の何れかのデータに切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、切り替えられたデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００２６】
本発明に係る通信装置では、上記設定手段は、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯をさらに設定しており、上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータに追加して、上記十分帯域を決定してもよい。この場合、第１の時間帯に配信予定の何れかのデータに切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が確保されると共に、時間の経過に伴い、第２の時間帯に配信予定の何れかのデータに切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、切り替えられたデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００２７】
本発明に係る通信装置では、現在時刻を含む第１の時間帯と、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯とを設定する設定手段をさらに備えており、上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、第１の時間帯において確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が大きい場合、上記帯域設定要求手段は、第２の時間帯の始期よりも前に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行ってもよい。
【００２８】
この場合、第２の時間帯の始期には、上記管理装置によって上記十分帯域が確保されることになる。従って、第２の時間帯に配信予定の何れかのデータを第２の時間帯の始期から遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００２９】
本発明に係る通信装置では、現在時刻を含む第１の時間帯と、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯とを設定する設定手段をさらに備えており、上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、第１の時間帯において確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が小さい場合、上記帯域設定要求手段は、第１の時間帯の終期よりも後に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行ってもよい。
【００３０】
この場合、第１の時間帯の終期の後に、上記管理装置が確保する帯域が、第１の時間帯において確保されている帯域から上記十分帯域に変更されることになる。従って、第１の時間帯に受信しているデータを第１の時間帯の終期まで遅滞なくかつ確実に受信することができると共に、第２の時間帯に配信予定の何れかのデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００３１】
本発明に係る通信装置では、上記設定手段は、第１および第２の時間帯のそれぞれに関して、始期に受信可能なデータの受信が終了する予定の時刻のうち最も早い時刻を終期に設定してもよい。この場合、第１および第２の時間帯のそれぞれに関して、当該時間帯において受信可能なデータは、当該時間帯の始期に受信可能なデータと同じとなる。従って、帯域決定手段は、第１および第２の時間帯のそれぞれの始期において受信可能なデータを上記対象となるデータとして、十分帯域を決定すればよく、該決定処理を簡略化することができる。
【００３２】
本発明に係る通信装置では、上記設定手段は、第１の時間帯の始期および終期と第２の時間帯の始期および終期とを所定の規則に基づいて設定してもよい。この場合、設定手段による第１および第２時間帯の設定が容易となる。なお、所定の規則の例としては、各時間帯の始期の時刻が００分および３０分の何れかであること、各時間帯の期間が３０分であること、第１の時間帯が現在時刻から所定期間（例えば６時間）経過するまでであることなどが挙げられる。
【００３３】
本発明に係る通信装置では、上記設定手段は、第１の時間帯の終期を第２の時間帯の始期として設定してもよい。この場合、第１の時間帯に配信予定の何れかのデータから、第２の時間帯に配信予定の何れかのデータに連続的に切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、切り替えられたデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００３４】
なお、第１の時間帯の始期は、現在時刻であることが望ましい。この場合、サーバからの送信が既に終了しているために受信できないデータを除外することができ、より適切な帯域が確保されることになる。
【００３５】
本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータと、第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータとを、上記対象となるデータとして、上記十分帯域を決定してもよい。この場合、時間の経過に伴い、受信するデータが第１のデータから第２のデータの何れかに切り替わっても、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、切り替えられたデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００３６】
本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、第１のデータの受信中に確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が大きい場合、上記帯域設定要求手段は、第２のデータの受信開始予定時刻よりも前に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行ってもよい。
【００３７】
この場合、第２のデータの受信開始予定時刻には、上記管理装置によって上記十分帯域が確保されることになる。従って、第２のデータをその受信開始予定時刻から遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００３８】
本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータを上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、第１のデータの受信中に確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が小さい場合、上記帯域設定要求手段は、第１のデータの受信終了予定時刻よりも後に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行ってもよい。
【００３９】
この場合、第１のデータの受信終了予定時刻の後に、上記管理装置が確保する帯域が、第１のデータの受信中に確保されている帯域から上記十分帯域に変更されることになる。従って、第１のデータをその受信終了予定時刻まで遅滞なくかつ確実に受信することができると共に、第２のデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００４０】
本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、上記関連情報取得手段が取得した関連情報に対応するデータを、上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定してもよい。この場合、第１のデータから第２のデータに連続的に切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、切り替えられた第２のデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００４１】
本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、上記関連情報取得手段が取得した関連情報に対応するデータを、上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定してもよい。この場合、全ての関連情報に対応する何れのデータに切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、切り替えられたデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００４２】
なお、上記帯域決定手段は、上記関連情報取得手段が取得した関連情報に対応するデータのうち、上記サーバから受信可能なデータを、上記対象となるデータとして上記十分帯域を決定することが好ましい。この場合、上記関連情報に対応するデータであって、上記サーバから受信不能なデータを、上記対象となるデータから除外できるので、上記十分帯域を適切かつ迅速に決定することができる。
【００４３】
本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、上記対象となるデータの必要帯域のうち、最大のものを上記十分帯域としてもよい。最大の必要帯域を十分帯域として設定することにより、上記対象となるデータのそれぞれは、伝送するのに十分な帯域が確保されるので、遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００４４】
また、データが切り替わるときに切替え前のデータと切替え後のデータとの両方がネットワーク上を伝送することが起こりうる。そこで、本発明に係る通信装置では、上記帯域決定手段は、上記対象となるデータの必要帯域のうち、最大のものと２番目に大きなものとの和を上記十分帯域としてもよい。この場合、切替え前のデータと切替え後のデータとの両方を伝送するのに十分な帯域が確保されているので、切り替えられたデータを遅滞なくかつ確実に受信することができる。
【００４５】
なお、ネットワークと、該ネットワークに接続され、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置と、上記ネットワークに接続される上記構成の通信装置とを備える通信システムであれば、上述の効果と同様の効果を奏することができる。
【００４６】
また、上記ネットワークは、一般の使用者が利用する通信装置が接続されることから、建物内のローカルエリアネットワークが想定される。このようなネットワークの例としては、電力線搬送通信のネットワークが挙げられる。電力線搬送通信のネットワークの場合、建物内に敷設された電力線を通信媒体として利用できるので、ネットワーク用の新たなケーブルを建物内に敷設する必要が無くなる。
【００４７】
なお、上記構成の通信システムと、該通信システムのネットワーク、または該ネットワークとは別のネットワークを介して上記通信システムと接続され、上記通信装置にデータを伝送するサーバとを備えるデータ伝送システムであれば、上述の効果と同様の効果を奏することができる。
【００４８】
なお、上記通信装置の各手段を、通信装置制御プログラムによりコンピュータ上で実行させることができる。また、上記通信装置制御プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶させることにより、任意のコンピュータ上で上記通信装置制御プログラムを実行させることができる。
【００４９】
以上のように、本発明に係る通信装置は、サーバから受信するデータに関連する関連情報を、複数の上記データに関して取得し、取得した複数の関連情報に含まれる必要帯域に基づいて十分帯域を決定し、決定した十分帯域を設定するように、管理装置に対し要求を行っていることから、この要求により上記管理装置が確保する帯域は、切り替わったデータを伝送するのに十分な帯域であるので、切り替わったデータを遅滞なくかつ確実に受信できるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明が適用される通信システムの基本的な構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態であるコンテンツ配信システムの構成を示す概略図である。
【図３】上記コンテンツ配信システムにおけるＳＴＢの要部構成を示すブロック図である。
【図４】上記ＳＴＢの関連情報記憶部に記憶された、コンテンツの関連情報の一例を表形式で示す図である。
【図５】上記コンテンツ配信システムにおいて伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。
【図６】上記コンテンツ配信システムのＶｏＤサーバ、ＰＬＣ親機、およびＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】上記ＳＴＢにおける帯域決定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図８】本発明の別の実施形態であるコンテンツ配信システムの構成を示す概略図である。
【図９】上記コンテンツ配信システムにおいて伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。
【図１０】上記コンテンツ配信システムのマルチキャストポイント、ＥＰＧサーバ、ＰＬＣ親機、およびＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】上記ＥＰＧサーバが送信するＥＰＧの一例を表形式で示す図である。
【図１２】本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムにおいて伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。
【図１３】上記コンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】上記ＥＰＧと、該ＥＰＧから決定された十分帯域との一例を示す説明図である。
【図１５】上記十分帯域を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１６】本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムの帯域決定部が帯域を決定して決定帯域記憶部に格納した帯域テーブルを表形式で示す図である。
【図１７】上記コンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図１８】上記帯域決定部が上記帯域を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１９】上記ＳＴＢにおける処理の流れにおいて、十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。
【図２０】本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムの帯域決定部が帯域を決定して決定帯域記憶部に格納した帯域テーブルを表形式で示す図である。
【図２１】上記コンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図２２】上記帯域決定部が上記帯域を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。
【図２３】上記ＳＴＢにおける処理の流れにおいて、十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。
【図２４】本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムの帯域決定部が帯域を決定して決定帯域記憶部に格納した帯域テーブルを表形式で示す図である。
【図２５】上記コンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図２６】上記帯域決定部が上記帯域を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。
【図２７】従来のコンテンツ配信システムにおけるマルチキャストにおいて視聴するコンテンツが切り替わる場合のシーケンスを示したものである。
【図２８】本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図２９】本発明の他の実施形態であるコンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図３０】コンテンツの必要帯域が確保できているか否かを示す帯域確保状態をＴＶに表示する一例を示す図である。
【図３１】上記帯域確保状態をＴＶに表示する別の例を示す図である。
【図３２（ａ）】上記必要帯域と現在確保中の帯域とを１つにまとめた棒グラフの一例を示す図である。
【図３２（ｂ）】上記必要帯域と現在確保中の帯域とを１つにまとめた棒グラフの別の例を示す図である。
【図３３】表示中の映像コンテンツの一部領域に上記帯域確保状態を重畳してＴＶに表示する一例を示す図である。
【図３４（ａ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態の一例を示す図である。
【図３４（ｂ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態の別の例を示す図である。
【図３４（ｃ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３５（ａ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３５（ｂ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３５（ｃ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３６】上記帯域確保状態をＴＶに表示するさらに別の例を示す図である。
【図３７】上記帯域確保状態をＴＶに表示するさらに別の例を示す図である。
【図３８（ａ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３８（ｂ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３９（ａ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図３９（ｂ）】上記領域に表示される上記帯域確保状態のさらに別の例を示す図である。
【図４０】上記帯域確保状態をＴＶに表示するさらに別の例を示す図である。
【図４１】上記帯域確保状態をＴＶに表示するさらに別の例を示す図である。
【符号の説明】
【００５１】
１  通信システム
２  サーバ
３  第１のネットワーク
４  ネットワーク中継装置
５  ネットワーク管理装置
６  第２のネットワーク
７  通信装置
１１  コンテンツ配信システム
１２  ＶｏＤサーバ
１３  ＮＧＮ網
１４  ホームゲートウェイ（ＨＧＷ）
１５  ＰＬＣ親機
１６  ＰＬＣネットワーク
１７  セットトップボックス（ＳＴＢ）
１８・１８ａ・１８ｂ・１８ｃ  ＰＬＣアダプタ
１９  機器
２０  ＴＶ受像機
３１  制御部
３２  記憶部
３３  通信部
３４  入力部
３５  出力部
４１  関連情報取得部（関連情報取得手段）
４２  帯域決定部（帯域決定手段、設定手段）
４３  選択指示取得部
４４  帯域通知部（帯域設定要求手段）
４５  コンテンツ取得部
４６  関連情報記憶部
４７  決定帯域記憶部
５０  ＩＰ放送サーバ
５１  マルチキャストポイント
５２  ＥＰＧサーバ
６４  制御部
６７  帯域情報取得部
【発明を実施するための最良の形態】
【００５２】
本発明の一実施形態について図１〜図７、図３０、および図３１に基づいて説明すると以下の通りである。【００５３】
図１は、本発明が適用される通信システムの基本的な構成例を示すブロック図である。図示のように、通信システム１は、サーバ２、第１のネットワーク３、ネットワーク中継装置４、ネットワーク管理装置５、第２のネットワーク６、および通信装置７を備える構成である。サーバ２は第１のネットワーク３を介してネットワーク中継装置４と接続されており、通信装置７は第２のネットワーク６を介してネットワーク中継装置４と接続されている。さらに、第２のネットワーク６にはネットワーク管理装置５が接続されている。【００５４】
このような接続によって、サーバ２と通信装置７とは、ネットワーク中継装置４を介して接続された複数のネットワーク（ネットワーク群）３・６を経由してデータの送受信を行う。また、ネットワーク管理装置５は、例えば第２のネットワーク６における機器間の通信帯域を設定するなど、第２のネットワーク６における通信の管理を行う。【００５５】
なお、本実施形態においては、サーバ２と通信装置７とは、第１のネットワーク３と第２のネットワーク６との２つのネットワークを経由して通信を行うものとしているが、サーバ２と通信装置７とが１つ以上の任意の数のネットワークを経由して通信するものであってもよい。【００５６】
〔実施の形態１〕
次に、図１に示した通信システム１のより具体的な構成について図２を用いて説明する。図２は、本発明が適用されるコンテンツ配信システム１１の構成を示す概略図である。なお、図２を参照すると、図１の簡略化した基本構成が実際にどのように構成されているかが容易に理解できる。但し、図２のシステムの構成は一例であり、他にも種々の構成が考えられる。【００５７】
図２において、サーバ２はＶｏＤサーバ１２に対応し、第１のネットワーク３はＮＧＮ網１３に対応し、ネットワーク中継装置４はホームゲートウェイ１４に対応し、通信装置７はセットトップボックス１７に対応し、ネットワーク管理装置５はＰＬＣ親機１５に対応し、第２のネットワーク６は電力線搬送通信であるＰＬＣネットワーク１６に対応する。【００５８】
なお、以下では、ホームゲートウェイを「ＨＧＷ」と表記する。また、ＮＧＮ網１３の代わりに、その他のアクセスネットワークを用いてもよい。例えば、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）やＦＴＴＨ（Fiber to the Home）等を用いてもよい。【００５９】
さらに、ＰＬＣネットワーク１６と各種機器との間には、ＰＬＣアダプタ１８が設けられている。ＰＬＣアダプタ１８は、イーサネット（登録商標）の信号とＰＬＣの信号とを相互変換する機器である。ＨＧＷ１４、ＳＴＢ１７、およびその他の機器１９は、イーサネット（登録商標）用の端子を備えており、ＰＬＣアダプタ１８とイーサネット（登録商標）ケーブルで接続されることにより、ＰＬＣアダプタ１８およびＰＬＣネットワーク１６を介して相互に通信することが可能となる。【００６０】
なお、以下では、図２に示すように、ＨＧＷ１４およびＳＴＢ１７に接続されたＰＬＣアダプタ１８のそれぞれを特に示す場合、符号として１８ａ・１８ｃをそれぞれ使用することにする。また、ＰＬＣ親機１５に接続されたＰＬＣアダプタ１８を特に示す場合、符号として１８ｂを使用することにする。【００６１】
さらに、ＳＴＢ１７には、映像コンテンツなどの各種データを表示する表示装置の一例として、ＴＶ２０が接続されている。なお、ＴＶ２０は、ＳＴＢ１７の機能を内蔵して、ＰＬＣアダプタ１８とイーサネット（登録商標）で接続してもよい。同様に、図２の例では、ＨＧＷ１４、ＳＴＢ１７、および機器１９は、それぞれ外付けのＰＬＣアダプタ１８を介してＰＬＣネットワーク１６に接続されているが、それぞれにＰＬＣアダプタ１８が内蔵されていても良い。【００６２】
なお、図２においては、ＰＬＣアダプタ１８ｂにＰＬＣ親機１５が外部接続されているように示されているが、実際にはＰＬＣアダプタ１８ｂがＰＬＣ親機１５の機能を含んでいる。また、ＰＬＣ親機１５の機能はＰＬＣアダプタ１８ｂだけでなく、他の全てのＰＬＣアダプタ１８にも含まれており、ＰＬＣネットワーク１６の通信の状況に応じて複数のＰＬＣアダプタ１８の中の１台がＰＬＣ親機１５として機能することができる。しかしながら、以下の実施形態では、本発明の理解を容易にするため、ＰＬＣアダプタ１８から独立したＰＬＣ親機１５が、特定のＰＬＣアダプタ１８ｂに接続されているとする。【００６３】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の詳細について説明する。まず、ＶｏＤサーバ１２は、使用者からの要求に基づいて、保存している映像コンテンツを配信するものである。ＶｏＤサーバ１２は、使用者に提供する映像コンテンツのデータと、当該映像コンテンツに付随した、ビットレート、伝送所要時間、提供価格などの関連情報のデータとを記憶部（図示せず）に記憶している。【００６４】
また、ＳＴＢ１７は、使用者が或る映像コンテンツの視聴を所望する旨を、リモートコントローラ、操作ボタン（図示せず）などを介して使用者から取得すると、当該映像コンテンツの伝送を要求する伝送要求を、ＰＬＣネットワーク１６およびＮＧＮ網１３を介してＶｏＤサーバ１２に送信する。ＶｏＤサーバ１２は、受信した伝送要求に対応する映像コンテンツをパケット形態で要求元のＳＴＢ１７に伝送する。そして、ＳＴＢ１７は、ＶｏＤサーバ１２から受信した映像コンテンツのパケットを映像コンテンツとして再構築し、ＴＶ２０において映像として使用者に提供する。【００６５】
このように、本実施形態および後述の実施形態では、使用者が利用する通信装置が受信するデータの具体例として、映像コンテンツを採用している。以下では、映像コンテンツを単に「コンテンツ」と表記する。なお、上記データの例としては、上記コンテンツの他に、静止画像データ、音声データ、テキストデータ、Ｗｅｂコンテンツのデータ等、種々のデータが挙げられる。【００６６】
ところで、ＶｏＤサーバ１２がコンテンツをＳＴＢ１７に伝送するとき、伝送径路上のネットワーク１３・１６の伝送帯域がコンテンツの送信に必要な分だけ確保されている必要がある。もし確保されていなければ、伝送径路上のネットワーク１３・１６において、パケットの消失やパケットの送信遅延が発生し、例えば最終的に提供される映像が乱れてしまうといった弊害が生じる。【００６７】
図２のような形態では、ＶｏＤサーバ１２は、自身が直接接続しているＮＧＮ網１３については、そのネットワーク１３における伝送帯域を管理することができる。しかしながら、ＶｏＤサーバ１２は、自身が直接接続していないネットワーク、すなわち、ネットワーク中継装置４であるＨＧＷ１４以遠のネットワーク（本実施形態ではＰＬＣネットワーク１６）において、コンテンツの伝送を滞りなく行うために十分な伝送帯域が確保されているかどうかは一般的には関知し得ない。【００６８】
そこで、ＰＬＣネットワーク１６に関しては、使用者側の装置であるＳＴＢ１７の要求により、ＰＬＣ親機１５がＰＬＣネットワーク１６上で上記コンテンツを伝送するのに必要な伝送帯域（以下「必要帯域」と称する。）を確保している。【００６９】
図３は、コンテンツ配信システム１１におけるＳＴＢ１７の要部構成を示している。図示のように、ＳＴＢ１７は、制御部３１、記憶部３２、通信部３３、入力部３４、および出力部３５を備える構成である。なお、図３では、本発明に関係する構成のみを示しているが、実際のＳＴＢ１７にはその他の構成も含んでいる。【００７０】
制御部３１は、ＳＴＢ１７内の各種構成を統括的に制御するものである。制御部３１の機能は、例えばＲＡＭ（random access memory）やフラッシュメモリなどの記憶素子に記憶されたプログラムをＣＰＵ（central processing unit）が実行することによって実現される。なお、制御部３１の詳細については後述する。【００７１】
記憶部３２は、例えばＲＡＭやハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などの記憶装置を備えて、各種データおよびプログラムを記憶するものである。なお、本実施形態において記憶部３２が記憶するデータの詳細については後述する。【００７２】
通信部３３は、ＰＬＣネットワーク１６などを介して、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５などの各種外部機器とデータ通信を行うためのものである。【００７３】
入力部３４は、使用者が各種情報を入力するためのものである。入力部３４の例としては、操作ボタン、キーボードなどの操作入力デバイス、カメラなどの画像入力デバイス、リモートコントローラからの信号を受信する受信デバイスなどが挙げられる。入力部３４は、入力された情報を所定のデータ形式に変換して制御部３１に送信する。【００７４】
出力部３５は、制御部３１から受信した各種情報を外部に出力するためのものである。本実施形態では、出力部３５は、制御部３１から受信したデータを、ＴＶ２０への送信に適した形式に変換して、ＴＶ２０に送信する送信デバイスを含むものである。なお、出力部３５は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの表示デバイス、スピーカなどの音声出力デバイス、紙などの印刷媒体に印刷を行う印刷デバイスなどを含んでもよい。【００７５】
次に、制御部３１および記憶部３２の詳細について説明する。図３に示すように、制御部３１は、関連情報取得部（関連情報取得手段）４１、帯域決定部（帯域決定手段、設定手段）４２、選択指示取得部４３、帯域通知部（帯域設定要求手段）４４、およびコンテンツ取得部４５を備える構成である。また、記憶部３２は、コンテンツの関連情報を記憶する関連情報記憶部４６と、帯域決定部４２が決定した帯域情報を記憶する決定帯域記憶部４７とを含んでいる。【００７６】
関連情報取得部４１は、ＶｏＤサーバ１２が提供可能なコンテンツの関連情報を取得するものである。具体的には、関連情報取得部４１は、使用者から入力部３４を介して取得した指示に基づき、コンテンツ自体を取得することに先立ち、当該コンテンツの関連情報の提供を通信部３３などを介してＶｏＤサーバ１２に要求する。これにより、ＶｏＤサーバ１２が提供しているコンテンツの内で、現在ＳＴＢ１７において再生可能なコンテンツの関連情報を一括して、ＶｏＤサーバ１２から通信部３３などを介して取得する。【００７７】
関連情報取得部４１は、取得した関連情報を関連情報記憶部４６に記憶する。また、関連情報取得部４１は、ＶｏＤサーバ１２または関連情報記憶部４６から取得した関連情報の一部または全部を、出力部３５を介してＴＶ２０に送信している。これにより、ＴＶ２０に表示される関連情報を使用者が参照することができる。【００７８】
図４は、関連情報記憶部４６に記憶された、コンテンツの関連情報の一例を示している。図示の例では、上記関連情報は、コンテンツを識別する情報であるタイトル名と、コンテンツの伝送帯域の情報であるビットレートとが、コンテンツごとに対応付けられている。図示の例では、タイトル名がそれぞれＡＢＣ、ＤＥＦ、ＧＨＩ、ＰＱＲ、およびＸＹＺであるコンテンツの関連情報が含まれ、タイトル名が「ＡＢＣ」であるコンテンツ（以下、このようなコンテンツを「コンテンツＡＢＣ」と表記する。）は、伝送に必要なビットレートが１０Ｍｂｐｓであることを示している。【００７９】
なお、ＶｏＤサーバ１２からコンテンツの関連情報として提供される情報は、本発明の実施のためには、少なくともビットレートを含む必要があるが、使用者がコンテンツを選択する際の利便性を増すために、タイトル名その他の情報を含んでいても良い。例えば、コンテンツのジャンル、出演している俳優の名前、内容の解説文などが考えられる。【００８０】
また、使用者が視聴可能なコンテンツの数が多い場合には、ＶｏＤサーバ１２は、一度に全てのコンテンツの関連情報を提供せずに、一部のコンテンツの関連情報を提供することが考えられる。この場合、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を再度受信したときに、残りのコンテンツの関連情報の全部または一部を提供すればよい。例えば、ＶｏＤサーバ１２は、使用者が視聴可能なコンテンツが１００個存在するとして、その内の１０個のコンテンツの関連情報を最初に提供し、使用者の操作によりＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を再度受信したときに、次の１０個のコンテンツの関連情報を提供する場合が挙げられる。【００８１】
なお、図４に示すビットレートの数値は、説明の便宜ための例であって現実の数値に直接基づくものではない。また、図４の例では、コンテンツを識別する情報としてタイトル名を利用しているが、チャンネル番号、ＩＤ番号など、コンテンツを識別できるものであれば、任意の情報を利用できる。【００８２】
例えば、タイトル名でコンテンツを識別する場合は、同じタイトル名のコンテンツが存在する可能性もあるので、ＶｏＤサーバ１２側でコンテンツを一意に識別可能なＩＤ番号を各コンテンツに割り当てることが望ましい。しかしながら、説明の簡単化のため、以下では、タイトル名だけでコンテンツを一意に識別できるものとする。また、上述のような、使用者がコンテンツを選択する際の利便性を増すための更なる情報をタイトル名に対応付けて関連情報記憶部４６に記憶してもよい。【００８３】
また、関連情報取得部４１は、上記関連情報を要求して取得する処理を、使用者からの指示ごとに行う代わりに、ＳＴＢ１７の電源がオンになった際に行ったり、所定期間ごとまたは所定時刻ごとに行ったりしてもよい。また、ＶｏＤサーバ１２がＩＰ放送を行うものであれば、ＶｏＤサーバ１２が提供する電子番組表（ＥＰＧ）を、図４とは形式が異なるが、コンテンツの関連情報として利用することができる。なお、電子番組表を利用した実施形態については後述する。【００８４】
また、関連情報取得部４１は、使用者がコンテンツを選択する際に、上記関連情報のうち、少なくともタイトル名をＴＶ２０に送信して表示させることが望ましい。この場合、使用者は、ＴＶ２０に表示されるタイトル名から、コンテンツを容易に特定することができる。また、コンテンツ自体を提供するサーバと上記関連情報を提供するサーバとが異なるサーバである場合、関連情報取得部４１は、上記関連情報を提供するサーバに上記関連情報を要求して取得すればよい。【００８５】
図３に戻ると、帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶された関連情報におけるビットレート（帯域情報）から、ＰＬＣネットワーク１６にて確保すべき伝送帯域を決定するものである。帯域決定部４２は、決定した伝送帯域を決定帯域記憶部４７に格納する。【００８６】
具体的には、帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶された全ての関連情報におけるビットレートのうち、最大のものをＰＬＣネットワーク１６にて確保すべき伝送帯域としている。言い換えると、ＶｏＤサーバ１２が提供しているコンテンツであって、現在ＳＴＢ１７において再生可能な全てのコンテンツの中で、ビットレートの最も高いコンテンツを受信するのに十分な帯域を、上記確保するべき伝送帯域としている。なお、帯域決定部４２の動作は、関連情報記憶部４６が関連情報取得部４１によって更新される度に行ってもよいし、定期的に行ってもよい。【００８７】
選択指示取得部４３は、使用者が視聴を所望するコンテンツの選択指示を、使用者から入力部３４を介して取得するものである。選択指示取得部４３は、上記選択指示を取得した旨を帯域通知部４４に通知する。また、選択指示取得部４３は、取得した選択指示に対応するコンテンツの関連情報を、関連情報記憶部４６から読み出してコンテンツ取得部４５に送信する。なお、選択指示取得部４３は、上記関連情報のタイトル名のみをコンテンツ取得部４５に送信してもよい。【００８８】
また、選択指示取得部４３は、受信中のコンテンツから別のコンテンツへの切替指示を、使用者から入力部３４を介して取得する。選択指示取得部４３は、取得した切替指示に対応するコンテンツの関連情報を、関連情報記憶部４６から読み出してコンテンツ取得部４５に送信する。なお、本実施形態では、選択指示取得部４３は、上記切替指示を取得しても、帯域通知部４４に通知する必要はない。【００８９】
帯域通知部４４は、選択指示取得部４３からの通知を受け取ると、決定帯域記憶部４７から読み出したビットレートに対応する伝送帯域を、通信部３３などを介してＰＬＣ親機１５に通知するものである。帯域通知部４４は、ＰＬＣ親機１５が上記伝送帯域の設定を完了した旨を示す設定完了通知を、ＰＬＣ親機１５から通信部３３などを介して受信すると、受信した設定完了通知をコンテンツ取得部４５に送信する。【００９０】
コンテンツ取得部４５は、選択指示取得部４３から受信した関連情報のタイトル名に対応するコンテンツを、ＶｏＤサーバ１２から通信部３３などを介して取得するものである。コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツを出力部３５を介して外部に出力する。【００９１】
具体的には、コンテンツ取得部４５は、帯域通知部４４から上記設定完了通知を受信すると、上記タイトル名に対応するコンテンツを伝送するように要求するコンテンツ伝送要求を、通信部３３などを介してＶｏＤサーバ１２に送信する。これにより、ＶｏＤサーバ１２は、要求されたコンテンツのパケットの送信を開始する。コンテンツ取得部４５は、通信部３３などを介して受信した上記パケットをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を、出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、ＴＶ２０にコンテンツが表示される。【００９２】
また、コンテンツ取得部４５は、コンテンツの受信中に、選択指示取得部４３から関連情報を新たに受信した場合、コンテンツを切り替えると判断して、新たに受信した関連情報のタイトル名に対応するコンテンツを伝送するように要求するコンテンツ伝送要求を、通信部３３などを介してＶｏＤサーバ１２に送信する。これにより、ＶｏＤサーバ１２は新たに要求されたコンテンツのパケットの送信を開始する。コンテンツ取得部４５は、ＶｏＤサーバ１２から受信したコンテンツのパケットを上記映像信号に変換し、変換した映像信号を、出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、ＴＶ２０に新たなコンテンツが表示される。【００９３】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図２〜図７を参照して説明する。図５は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１において伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。また、図６は、コンテンツ配信システム１１のＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。【００９４】
なお、図２から明らかなように、ＶｏＤサーバ１２とＳＴＢ１７との間の通信は、ＮＧＮ網１３、ＨＧＷ１４、ＰＬＣアダプタ１８ａ・１８ｃ、およびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。一方、ＰＬＣ親機１５とＳＴＢ１７との間の通信は、ＰＬＣアダプタ１８ｂ・１８ｃおよびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。以下では、説明を簡略化するために、データを中継する機器の説明は省略する。【００９５】
図５および図６に示すように、まず、ＳＴＢ１７では、ＶｏＤサーバ１２が提供可能なコンテンツの関連情報を、関連情報取得部４１が通信部３３を介してＶｏＤサーバ１２に要求する（ステップＳ１０）。なお、上記要求は、ＳＴＢ１７の電源がオンになったとき、所定の時刻に達したとき、視聴するコンテンツが切り替わったとき（使用者がコンテンツを切り替えたとき、または、或るコンテンツが終了して次のコンテンツへ移行したとき）など、所定のタイミングで自動的に行っても良いし、使用者が入力部３４を介して指示するタイミングで行っても良い。【００９６】
一方、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を受け取ると、提供可能なコンテンツの関連情報を要求元のＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ２０）。このとき、提供可能なコンテンツが複数存在する場合、これら複数のコンテンツの関連情報は、１つのリストに並べられて、一括して送信されることになる。なお、提供可能なコンテンツが多数存在する場合、これら多数のコンテンツの関連情報は、幾つかのリストに分割され並べられて、上記リストが逐次送信されるようにすればよい。【００９７】
一方、ＳＴＢ１７では、ＶｏＤサーバ１２から送信されたコンテンツの関連情報を、関連情報取得部４１が通信部３３を介して取得して関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ１１）。【００９８】
なお、ＶｏＤサーバ１２は、保有するコンテンツの全てが提供可能である場合もあるし、保有するコンテンツの中から、所定の条件に合致するコンテンツを選別して提供する場合もある。上記所定の条件としては、コンテンツを提供するサービス事業者とコンテンツの提供を受ける使用者との契約に基づき設定されるものが考えられ、例えば、コンテンツの提供料金で視聴の可否が設定されたり、コンテンツの著作権を有する自然人または法人ごとに視聴の可否が設定されたり、コンテンツのジャンル（映画、スポーツ、ドラマ、アニメなど）ごとに視聴の可否が設定されたりすることが挙げられる。【００９９】
また、先に述べたように、ＶｏＤサーバ１２が、提供可能なコンテンツの関連情報を所定のタイミングで自発的に送信してもよい。この場合、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、コンテンツの関連情報の要求（ステップＳ１０）を省略する代わりに、常時データ受信可能状態になっており、ＶｏＤサーバ１２からコンテンツの関連情報を受信すると、関連情報記憶部４６に格納することが考えられる。【０１００】
また、ＳＴＢ１７は、使用者からコンテンツの関連情報の再取得が指示されるまで、関連情報記憶部４６に格納した関連情報を保持し続けてもよい。この場合、使用者は、コンテンツの視聴を所望する度に上記関連情報をＶｏＤサーバ１２に要求して取得する必要がないので、上記関連情報を迅速に提供することができる。【０１０１】
次に、ＳＴＢ１７の帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶されたコンテンツの関連情報を参照して、ＰＬＣネットワーク１６にて確保すべき帯域を決定する（ステップＳ１２）。帯域決定部４２は、決定した帯域を決定帯域記憶部４７に格納する。【０１０２】
図７は、帯域決定部４２が上記帯域を決定する処理（ステップＳ１２）の詳細を示すフローチャートである。図示のように、まず、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域Ｂを０Ｍｂｐｓに、カウンタｉを１に初期化する（ステップＳ４０）。次に、上記帯域Ｂに比べて、コンテンツ（ｉ）の必要帯域が大きいか否かを判断し（ステップＳ４１）、大きい場合には、帯域Ｂにコンテンツ（ｉ）の必要帯域が設定される（ステップＳ４２）。【０１０３】
ここで、コンテンツ（ｉ）は、関連情報記憶部４６に記憶される関連情報に対応するコンテンツのうち、ｉ番目のコンテンツを表している。なお、何れのコンテンツが何番目のコンテンツに対応するかは、特に関係しない。図４の例では、コンテンツ（１）はコンテンツＡＢＣに、コンテンツ（２）はコンテンツＤＥＦに、コンテンツ（３）はコンテンツＧＨＩに、という様に対応する。【０１０４】
次に、コンテンツ（ｉ＋１）が存在するか、すなわちコンテンツ（ｉ＋１）に対応する関連情報が関連情報記憶部４６に記憶されているか否かを判断する（ステップＳ４３）。記憶されている場合（ステップＳ４３にてＹＥＳ）、カウンタｉが１だけ増分された後（ステップＳ４４）、ステップＳ４１に戻って上記動作を繰り返す。一方、記憶されていない場合（ステップＳ４３にてＮＯ）、現在の帯域Ｂを、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき伝送帯域として決定し、決定帯域記憶部４７に記憶する（ステップＳ４５）。その後、帯域決定処理を終了して元のルーチンに戻る。【０１０５】
すなわち、図７に示す帯域決定処理は、関連情報記憶部４６に記憶された関連情報のビットレートのうち、最大のものを選択して決定帯域記憶部４７に記憶する処理と同等である。図４の例では、コンテンツＧＨＩのビットレート（必要帯域）である１５Ｍｂｐｓが、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき伝送帯域として求まることになる。【０１０６】
図６に戻って、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、関連情報記憶部４６に記憶された関連情報を、出力部３５を介してＴＶ２０に出力して表示させる、などの処理を行うことにより、使用者に上記関連情報を参照させる。そして、使用者が、視聴を所望するコンテンツのタイトル名を選択し、入力部３４を介して指示することにより、選択指示取得部４３が使用者からのコンテンツの選択指示を取得する（ステップＳ１３）。【０１０７】
このとき、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に記憶されたビットレートに対応する伝送帯域をＰＬＣネットワーク１６において確保するため、通信部３３を介して上記伝送帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ１４）。例えば、図４に示すコンテンツの関連情報の場合、ＰＬＣネットワーク１６で確保するべき伝送帯域として１５Ｍｂｐｓの伝送帯域が決定され、使用者が例えばコンテンツＡＢＣを選択したとしても、１０Ｍｂｐｓではなく、１５Ｍｂｐｓの伝送帯域をＳＴＢ１７のために確保するようＰＬＣ親機１５に通知するのである。【０１０８】
なお、使用者が視聴するコンテンツを選択するより前に、伝送帯域をＰＬＣ親機１５に通知してもよい。すなわち、ステップＳ１３とステップＳ１４とは順序が入れ替わっても良い。【０１０９】
ところで、ＰＬＣネットワーク１６においては、複数のデータ伝送に対して帯域が割り当てられるので、帯域確保のために伝送帯域の通知を行う際には（ステップＳ１４）、ＰＬＣ親機１５に対してデータを識別するための情報を通知する必要がある。しかしながら、このデータを識別するための情報が、コンテンツを選択した時点で得られる場合がある。具体的には、上述のように使用者がコンテンツを選択する（ステップＳ１３）前に、帯域確保の要求（ステップＳ１４）を行う場合が該当する。この場合には、ＰＬＣ親機１５が帯域を確保する時に具体的にどのデータ伝送に対して帯域を割り当てるかをＳＴＢ１７が指定することができない。【０１１０】
そこで、このような場合、ＳＴＢ１７は、ＰＬＣ親機１５に対し、最初に帯域確保のために伝送帯域の通知を行う時には、上記データを識別するための情報を通知せず、後ほどコンテンツが選択された時に、選択されたコンテンツを識別するための情報を通知することが考えられる。【０１１１】
一方、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７から上記伝送帯域の通知を受け取ると、ＰＬＣネットワーク１６における伝送帯域の設定処理を、他の機器の帯域設定状況を勘案しながら開始する（ステップＳ３０）。そして、その設定結果を要求元のＳＴＢ１７に通知する（ステップＳ３１）。【０１１２】
一方、ＳＴＢ１７では、ＰＬＣ親機１５から通信部３３を介して帯域通知部４４が受け取った設定結果が設定成功であった場合、コンテンツ取得部４５が、使用者の選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ伝送要求）に、上記コンテンツに対応するタイトル名（識別情報）を付加して、ＶｏＤサーバ１２に送信する（ステップＳ１５）。なお、図５および図６には示していないが、上記設定結果が設定失敗であった場合、コンテンツ取得部４５がエラーメッセージをＴＶ２０に表示させて処理を終了する。【０１１３】
一方、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からの視聴要求を受信すると、該視聴要求に含まれるタイトル名に対応するコンテンツのデータを、パケット形式で要求元のＳＴＢ１７に送信することを開始する（ステップＳ２１）。このとき、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータを受信することを開始する（ステップＳ１６）。これにより、コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのパケット形式のデータをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記コンテンツがＴＶ２０に再生表示され、使用者が上記コンテンツを視聴することができる。【０１１４】
その後、使用者が別のコンテンツに切り替えて視聴することを所望したとする。このとき、ＳＴＢ１７は、使用者から入力部３４を介しての指示により、関連情報記憶部４６に格納されている関連情報を関連情報取得部４１がＴＶ２０に出力して表示させるなどして、使用者に関連情報を提示する。そして、使用者が切り替えて視聴したいコンテンツのタイトル名を選択して、入力部３４を介して指示する。これにより、選択指示取得部４３が使用者からのコンテンツの切替指示を取得する（ステップＳ１７）。【０１１５】
このとき、先の帯域通知（ステップＳ１４）によってＰＬＣネットワーク１６で必要となる伝送帯域が既に確保されているので、帯域通知部４４が再び帯域通知を行う必要はない。そして、ステップＳ１５と同様に、コンテンツ取得部４５が、使用者の選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ伝送要求）に、上記コンテンツに対応するタイトル名（識別情報）を付加して、ＶｏＤサーバ１２に送信する（ステップＳ１８）。【０１１６】
一方、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からの視聴要求を受信すると、該視聴要求に含まれるタイトル名に対応するコンテンツのデータを、パケット形式で要求元のＳＴＢ１７に送信することを開始する（ステップＳ２２）。このとき、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータを受信することを開始する（ステップＳ１９）。これにより、コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのパケット形式のデータをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、切り替えたコンテンツがＴＶ２０に再生表示され、使用者が、上記切り替えたコンテンツを視聴することができる。以降、コンテンツが切り替わる度に、ステップＳ１７〜Ｓ１９・Ｓ２２と同じ処理が行われることになる。【０１１７】
図４に示すコンテンツの関連情報の例では、使用者がコンテンツＡＢＣを視聴している途中で、コンテンツＤＥＦを新たに選択してコンテンツを切り替える場合、ＰＬＣ親機１５はコンテンツＤＥＦの視聴に必要となる１３Ｍｂｐｓより大きい１５Ｍｂｐｓの帯域を既に確保しているため、コンテンツ取得部４５は直ちにコンテンツＤＥＦの視聴要求をＶｏＤサーバ１２に要求することができる。【０１１８】
なお、ＨＧＷ１４に接続されているＰＬＣアダプタ１８は、複数のコンテンツを受信する場合があるので、コンテンツをＰＬＣネットワーク１６に伝送するときには、何れのコンテンツが帯域確保の対象であるかを判別した上で伝送する必要がある。よって、上記対象となるコンテンツが変更された場合、確保すべき伝送帯域の大きさが十分であっても、上記対象となるコンテンツが変更された旨をＰＬＣアダプタ１８に通知する必要がある。【０１１９】
そこで、ステップＳ１７の後に、帯域通知部４４は、確保されている帯域の対象となるコンテンツを切り替えた旨をＰＬＣ親機１５に通知する。この場合、切替え後のコンテンツで必要となる帯域は既に確保されているため、当該帯域の解放および再確保が必ず成功するという利点がある。【０１２０】
また、本実施形態では、コンテンツを送信するサーバと、コンテンツの関連情報を送信するサーバとは、同じＶｏＤサーバ１２であったが、別々のサーバであってもよい。また、視聴可能な複数のコンテンツは、全て１台のＶｏＤサーバ１２に格納されているとして扱ったが、複数台のＶｏＤサーバ１２に別々に格納されていてもよい。【０１２１】
以上のように、本実施形態では、ＶｏＤサーバ１２が提供しているコンテンツであって現在ＳＴＢ１７において再生可能な全てのコンテンツの中で、ビットレートが最も高いコンテンツを受信するのに十分な帯域を、ＰＬＣネットワーク１６で使用する伝送帯域として予め確保している。これにより、コンテンツの切替えが発生しても、切り替えられたコンテンツの必要帯域が十分に確保されているから、コンテンツの切替え時に帯域設定処理を再度行う必要がなくなる。以下、上記最大の伝送帯域を「十分帯域」と称する。【０１２２】
なお、通信装置７がＩＰ電話端末である場合、通話中にコーデックを切り替えて、通話の音質を変更したり、音声のみの通話から音声および映像の通話に変更したりすることが考えられる。【０１２３】
そこで、音質が変更される場合を想定して、上記ＩＰ電話端末がサポートしているコーデックの種類に関して、使用される帯域が最も大きいものを予め確保しておけばよい。コーデックの変更時には、送信側端末と受信側端末との間でそれぞれがサポートしているコーデックを交換し、両者がサポートしているコーデックのみが使用できる。よって、自端末がサポートしているコーデックによって使用される帯域の中で最大の帯域を確保しておけば、それ以上の帯域は不要となるので、上記コーデックの切替えを行った時に帯域設定処理を再実行しなくて済む。また、音声のみの通話から音声および映像の複合された通話に変更される事を想定して、予め音声の帯域と映像の帯域とを加算した分の帯域を確保しておいてもよい。【０１２４】
また、ＰＬＣ親機１５は、ＰＬＣネットワーク１６が他のデータの伝送に利用されているなどにより、上述の十分帯域をＳＴＢ１７のために確保できない場合が考えられる。この場合、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７のために可及的に多くの帯域を確保することが望ましい。このとき、再生時に乱れるコンテンツを可及的に少なくすることができる。また、上記の場合、ＳＴＢ１７は、各コンテンツの必要帯域が確保できているか否かを示す帯域確保状態をＴＶ２０に送信して表示することにより、使用者に通知することが望ましい。【０１２５】
図３０および図３１は、ＴＶ２０に上記帯域確保状態を表示する一例を示している。図示の例では、ステップＳ１３においてＴＶ２０にコンテンツの関連情報を表示させて使用者にコンテンツを選択させる場合に、上記関連情報と共に上記帯域確保状態をＴＶ２０に表示している。【０１２６】
具体的には、図３０および図３１では、上記関連情報としてサムネイル画像とタイトル名とがコンテンツごとに表示されている。また、図示の白抜き矢印は、現在選択中のコンテンツを示している。【０１２７】
そして、図３０では、上記帯域確保状態として記号○または記号×がコンテンツごとに表示されている。記号○は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されている状態を示し、記号×は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されていない状態を示している。使用者は、図３０に示す画面を参照することにより、タイトル４のコンテンツの必要帯域が確保されていないことを把握することができる。【０１２８】
なお、図３０では、上記帯域確保状態を記号○・×で示しているが、他の記号を利用してもよいし、アイコン、色、「可」・「否」などの文字などを利用してもよい。さらに、上記帯域確保状態の欄を省略し、タイトル名の欄において、タイトル名の文字列、背景色、および／または枠色によって、上記帯域確保状態を表現してもよい。例えば、或るコンテンツに関して、必要帯域が確保されている場合にはタイトル名の文字列を緑色で表示する一方、必要帯域が確保されていない場合にはタイトル名の文字列を赤色で表示することが挙げられる。【０１２９】
また、サムネイル画像の枠色、および／または全体の色調によって、上記帯域確保状態を表現してもよい。例えば、或るコンテンツに関して、必要帯域が確保されている場合にはサムネイル画像の全体に半透明の緑色を施す一方、必要帯域が確保されていない場合にはサムネイル画像の全体に半透明の赤色を施すことが挙げられる。このように、上記帯域確保状態は、情報を表現するための任意の手段を利用することができる。【０１３０】
一方、図３１では、上記帯域確保状態の欄に、各コンテンツの必要帯域と現在確保中の帯域とが棒グラフで表示されている。具体的には、各コンテンツの必要帯域が、黒四角を並べた横棒グラフで表示され、現在確保中の帯域が、四角（白四角）を並べた横棒グラフで表示されている。なお、図中の四角および黒四角の１個は約１Ｍｂｐｓの帯域を表している。従って、図示の例では、確保されている帯域は７Ｍｂｐｓであり、タイトル１の必要帯域は７Ｍｂｐｓである。【０１３１】
図３１に示す画面を参照することにより、使用者は、各コンテンツの必要帯域を把握できると共に、該必要帯域が現在確保中の帯域で足りるか否かを把握することができる。【０１３２】
なお、図３１の棒グラフに関して、上記必要帯域が確保されているか否かを上記棒グラフの色で表現してもよい。例えば、上記必要帯域が確保されている場合には、緑色の四角を並べた横棒グラフで表示する一方、上記必要帯域が確保されていない場合には、赤色の四角を並べた横棒グラフで表示することが考えられる。これにより、使用者は、上記横棒グラフの色を参照することにより、上記必要帯域が確保されているか否かを迅速に把握することができる。【０１３３】
また、図３１の棒グラフに関して、上記必要帯域と現在確保中の帯域とを１つの棒グラフにまとめて表示してもよい。この場合、現在確保中の帯域を示す棒グラフを表示するための領域を確保する必要がなくなる。【０１３４】
図３２（ａ）および図３２（ｂ）は、上記必要帯域と現在確保中の帯域とを１つにまとめた棒グラフの例を示している。図３２（ａ）および図３２（ｂ）のそれぞれでは、上段に、上記必要帯域が現在確保中の帯域で足りる場合を示し、下段に、上記必要帯域が現在確保中の帯域では不足する場合を示している。【０１３５】
図３２（ａ）では、現在確保中の帯域を示す四角の配列に対し、上記必要帯域の分だけ、左端から四角を黒四角に変更している。そして、四角の配列からはみ出す分は、黒四角に白抜き×印が付されて配列されている。【０１３６】
一方、図３２（ｂ）では、図３２（ａ）に比べて、黒四角を緑色の四角に変更し、白抜き×印の付された黒四角を赤色の四角に変更している。なお、図３２（ｂ）において、左上がりの斜線によるハッチングは緑色を示し、縦線によるハッチングは赤色を示している。これは他の図も同様である。【０１３７】
これにより、使用者は、図３２（ａ）および図３２（ｂ）の上段のように四角の配列が存在することにより、上記必要帯域が現在確保中の帯域で足りることを容易に把握できる。また、使用者は、図３２（ａ）の下段のように、白抜き×印の付された黒四角の配列が存在すれば、或いは、図３２（ｂ）の下段のように、赤色の四角の配列が存在すれば、上記必要帯域が現在確保中の帯域で不足することを容易に把握できる。また、使用者は、白抜き×印の付された黒四角の個数、或いは赤色の四角の個数を参照することにより、不足している帯域の量を容易に把握することができる。【０１３８】
なお、図３０に示す表示形態と、図３１に示す表示形態とは、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、切り替え可能であってもよい。また、表示中の映像コンテンツの一部領域に、図３０または図３１の画像を重畳して表示してもよい。このとき、重畳される領域は、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、変更可能であってもよい。【０１３９】
〔実施の形態２〕
次に、本発明の別の実施形態について図８〜図１１を参照して説明する。図８は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１の構成を示す概略図である。図８に示すコンテンツ配信システム１１は、図２〜図７に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、ＶｏＤサーバ１２に代えて、ＩＰ放送サーバ５０、マルチキャストポイント５１、およびＥＰＧサーバ５２が設けられている点が異なり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成と同様の機能を有する構成には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０１４０】
コンテンツを提供するサーバが、ＶｏＤサーバ１２ではなく、ＩＰ放送を行うＩＰ放送サーバ５０であるので、コンテンツは、所定の時間帯に一群の通信装置に対して同時に配信されることになる。このため、コンテンツを視聴したいときにすぐに視聴できるのではなく、サーバ側でコンテンツの配信スケジュールが決定され、そのスケジュールがＥＰＧで提供される形態となる。そこで、本実施形態では、上記ＥＰＧにおいて、コンテンツの伝送に要する帯域情報がコンテンツごとに追加されている。【０１４１】
図８に示すように、ＩＰ放送で行われるマルチキャストでは、コンテンツデータは、ＩＰ放送サーバ５０から直接伝送されるのではなく、マルチキャストポイント５１を経由して伝送される。一群の通信装置は、同じマルチキャストポイント５１からコンテンツデータを受信することになる。また、本実施形態では、コンテンツの関連情報を含むＥＰＧを提供するＥＰＧサーバ５２を、ＩＰ放送サーバ５０とは別に設置している。【０１４２】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図８〜図１１を参照して説明する。図９は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１において伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。また、図１０は、コンテンツ配信システム１１のマルチキャストポイント５１、ＥＰＧサーバ５２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。【０１４３】
なお、図８から明らかなように、マルチキャストポイント５１とＳＴＢ１７との間の通信は、ＮＧＮ網１３、ＨＧＷ１４、ＰＬＣアダプタ１８ａ・１８ｃ、およびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。一方、ＰＬＣ親機１５とＳＴＢ１７との間の通信は、ＰＬＣアダプタ１８ｂ・１８ｃおよびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。以下では、説明を簡略化するために、データを中継する機器の説明は省略する。【０１４４】
図９および図１０に示すように、まず、ＳＴＢ１７では、ＩＰ放送サーバ５０による配信予定のコンテンツの関連情報を含むＥＰＧを、関連情報取得部４１が通信部３３を介してＥＰＧサーバ５２に要求する（ステップＳ５０）。なお、上記要求は、ＳＴＢ１７の電源がオンになったとき、所定の時刻に達したとき、視聴するコンテンツが切り替わったとき（使用者がチャンネルを切り替えたとき、または、或る番組が終了して次の番組へ移行したとき）など、所定のタイミングで自動的に行っても良いし、使用者が入力部３４を介して指示するタイミングで行っても良い。【０１４５】
一方、ＥＰＧサーバ５２は、ＳＴＢ１７からＥＰＧの要求を受け取ると、配信予定のコンテンツの関連情報を含むＥＰＧを要求元のＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ７０）。このＥＰＧには、一般的にＥＰＧに含まれているチャンネル、番組のタイトル名、番組の放送時刻の他に、番組の帯域情報であるビットレートが番組ごとに含まれている。このビットレートは、コンテンツの圧縮方式、圧縮率などによって変わるものである。【０１４６】
図１１は、上記ＥＰＧの一例を表形式で示す説明図である。図示の場合、チャンネルＣＨ１では、８時００分から９時００分まで番組（コンテンツ）ＡＡＡがビットレート５Ｍｂｐｓで放送され、続いて９時００分から９時１５分まで番組ＢＢＢがビットレート１０Ｍｂｐｓで放送されることを示している。また、チャンネルＣＨ２では、８時３０分から１１時００分まで番組ＧＧＧがビットレート９Ｍｂｐｓで放送され、チャンネルＣＨ３では、１０時１０分から１１時００分まで番組ＪＪＪがビットレート７Ｍｂｐｓで放送されることなどを示している。なお、図１１の他の欄についても同様であるのでその説明を省略する。但し、図示のビットレートの数値は説明のための便宜上のものであり実際には放送コンテンツの圧縮方式、圧縮率などよって決まるものである。【０１４７】
図９および図１０に戻ると、ＳＴＢ１７では、ＩＰ放送サーバ５０から送信されたＥＰＧを、関連情報取得部４１が通信部３３を介して取得して関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ５１）。【０１４８】
なお、先に述べたように、ＥＰＧサーバ５２が、上記ＥＰＧを所定のタイミングで自発的に送信してもよい。この場合、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、ＥＰＧの要求（ステップＳ５０）を省略する代わりに、常時データ受信状態になっており、ＥＰＧサーバ５２から上記ＥＰＧを受信すると、関連情報記憶部４６に格納することが考えられる。【０１４９】
また、ＳＴＢ１７は、使用者からＥＰＧの再取得が指示されるまで、関連情報記憶部４６に格納したＥＰＧを保持し続けてもよい。この場合、使用者は、コンテンツの視聴を所望する度に上記ＥＰＧをＥＰＧサーバ５２に要求して取得する必要がないので、上記ＥＰＧを迅速に提供することができる。【０１５０】
次に、ＳＴＢ１７の帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧを参照して、ＰＬＣネットワーク１６にて確保すべき帯域を決定する（ステップＳ５２）。帯域決定部４２は、決定した帯域を決定帯域記憶部４７に格納する。【０１５１】
なお、帯域決定部４２が行う帯域決定処理（ステップＳ５２）は、図７に示す帯域決定処理と同様である。すなわち、本実施形態における帯域決定処理は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧに含まれる全ての関連情報におけるビットレートのうち、最大のものを選択して決定帯域記憶部４７に記憶する処理と同等である。【０１５２】
言い換えると、ＥＰＧに含まれる全放送時間帯にＩＰ放送サーバ５０が配信を予定している全てのコンテンツ（全チャンネルのコンテンツを含む）の内で、ビットレートが最も高いコンテンツを受信するのに十分な帯域を、確保するべき伝送帯域としている。図１１の例では、コンテンツＣＣＣのビットレート１５Ｍｂｐｓが、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき伝送帯域として求まることになる。【０１５３】
次に、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧを、出力部３５を介してＴＶ２０に出力して表示させる、などの処理を行うことにより、使用者に上記ＥＰＧを参照させる。そして、使用者が、視聴を所望するコンテンツのタイトル名或いはチャンネルを選択し、入力部３４を介して指示することにより、選択指示取得部４３が使用者からのコンテンツの選択指示を取得する（ステップＳ５３）。【０１５４】
このとき、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に記憶されたビットレートに対応する伝送帯域をＰＬＣネットワーク１６において確保するため、通信部３３を介して上記伝送帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ５４）。例えば、図１１に示すＥＰＧの場合、ＰＬＣネットワーク１６で確保するべき伝送帯域として１５Ｍｂｐｓの伝送帯域が決定され、使用者が例えば８時００分にコンテンツＡＡＡを選択したとしても、５Ｍｂｐｓではなく、１５Ｍｂｐｓの伝送帯域をＳＴＢ１７のために確保するようＰＬＣ親機１５に通知するのである。【０１５５】
なお、使用者が視聴するコンテンツを選択するより前に、伝送帯域をＰＬＣ親機１５に通知してもよい。すなわち、ステップＳ５３とステップＳ５４とは順序が入れ替わっても良い。【０１５６】
一方、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７から上記伝送帯域の通知を受け取ると、ＰＬＣネットワーク１６における伝送帯域の設定処理を、他の機器の帯域設定状況を勘案しながら開始する（ステップＳ８０）。そして、その設定結果を要求元のＳＴＢ１７に通知する（ステップＳ８１）。【０１５７】
一方、ＳＴＢ１７では、ＰＬＣ親機１５から通信部３３を介して帯域通知部４４が受け取った設定結果が設定成功であった場合、コンテンツ取得部４５は、使用者の選択したコンテンツを識別する情報であるチャンネルを付加した視聴要求をマルチキャストポイント５１に送信する。具体的には、コンテンツ取得部４５は、上記コンテンツの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットに、受信を開始しようとするチャンネルに対応するマルチキャストアドレスを含めてマルチキャストポイント５１に送信する（ステップＳ５５）。なお、図９および図１０には示していないが、上記設定結果が設定失敗であった場合、コンテンツ取得部４５がエラーメッセージをＴＶ２０に表示させて処理を終了する。【０１５８】
一方、マルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７からのｊｏｉｎパケットを受信すると、送信元のＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先に追加する（ステップＳ７１）。これにより、上記コンテンツのデータが、パケット形式でマルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７に配信される。【０１５９】
一方、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータを受信することを開始する（ステップＳ５６）。これにより、コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのパケット形式のデータをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記コンテンツがＴＶ２０に再生表示され、使用者が上記コンテンツを視聴することができる。このように、受信側の通信装置であるＳＴＢ１７が事前に取得しているＥＰＧの帯域情報から決定した帯域を、ＰＬＣ親機１５が確保して通信を行うのである。【０１６０】
その後、使用者が別のコンテンツに切り替えて視聴することを所望したとする。このとき、ＳＴＢ１７は、使用者から入力部３４を介しての指示により、関連情報記憶部４６に格納されているＥＰＧを関連情報取得部４１がＴＶ２０に出力して表示させるなどして、使用者にＥＰＧを提示する。そして、使用者が切り替えて視聴したいコンテンツのタイトル名或いはチャンネルなどを選択して、入力部３４を介して指示する。これにより、選択指示取得部４３が使用者からのコンテンツの切替指示を取得する（ステップＳ５７）。【０１６１】
なお、ＥＰＧを表示せずに、予め決められた順序でチャンネルを切り替えるような操作によりチャンネルを切り替えても良い。例えば、チャンネルＣＨ２を現在視聴中の場合に、リモコンの「＋ボタン」を押すとチャンネルＣＨ２がチャンネルＣＨ３に切り替わり、「−ボタン」を押すとチャンネルＣＨ２がチャンネルＣＨ１に切り替わるというような操作方法でも良い。【０１６２】
このとき、先の帯域通知（ステップＳ５４）によってＰＬＣネットワーク１６で必要となる伝送帯域が既に確保されているので、帯域通知部４４が再び帯域通知を行う必要はない。一方、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、視聴を終了するコンテンツを識別する情報であるチャンネルを付加した視聴終了通知をマルチキャストポイント５１に送信する。具体的には、コンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットに、受信を終了しようとするチャンネルに対応するマルチキャストアドレスを含めてマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ５５）。続いて、ステップＳ５５と同様に、コンテンツ取得部４５は、使用者が新たに選択したコンテンツの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ５９）。【０１６３】
一方、マルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７からのｌｅａｖｅパケットを受信すると、ｌｅａｖｅパケットの送信元であるＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する（ステップＳ７２）。続いて、マルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７からのｊｏｉｎパケットを受信すると、送信元のＳＴＢ１７を、新たに選択された上記コンテンツのマルチキャスト配信先に追加する（ステップＳ７３）。これにより、上記コンテンツのデータが、パケット形式でマルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７に配信される。【０１６４】
一方、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータを受信することを開始する（ステップＳ６０）。これにより、コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのパケット形式のデータをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、切り替えたコンテンツがＴＶ２０に再生表示され、使用者が、上記切り替えたコンテンツを視聴することができる。以降、コンテンツが切り替わる度に、ステップＳ５７〜Ｓ６０・Ｓ７２・Ｓ７３と同じ処理が行われることになる。【０１６５】
例えば、図１１に示すＥＰＧでは、使用者がコンテンツＡＡＡを視聴している途中で、コンテンツＦＦＦを新たに選択してコンテンツを切り替える場合、ＰＬＣ親機１５はコンテンツＦＦＦの視聴に必要となる１３Ｍｂｐｓより大きい１５Ｍｂｐｓの帯域を既に確保しているため、コンテンツ取得部４５は直ちにコンテンツＡＡＡの視聴終了とコンテンツＦＦＦの視聴開始とをマルチキャストポイント５１に通知することができる。なお、上述のように、ステップＳ５７の後に、帯域通知部４４は、確保されている帯域の対象となるコンテンツを切り替えた旨をＰＬＣ親機１５に通知するようにしてもよい。【０１６６】
以上のように、本実施形態では、ＥＰＧに含まれる全てのコンテンツの必要帯域の中で最大のもの（十分帯域）を、ＰＬＣネットワーク１６で使用する伝送帯域として予め確保している。これにより、コンテンツの切替えが発生しても、切り替えられたコンテンツの必要帯域が十分に確保されているから、コンテンツの切替え時に帯域設定処理を再度行う必要がなくなる。また、ＥＰＧを取得した後に１回だけＰＬＣネットワーク１６の帯域を確保すればよいため、ＰＬＣ親機１５の負担を減らすことができる。【０１６７】
なお、本実施形態では、ＥＰＧにおいて全ての時刻に放送されている全コンテンツを対象として、必要帯域が最大のもの（十分帯域）を選択しているが、対象となるコンテンツが放送される時間帯を限定することも可能である。例えば、一般的なＥＰＧは、今後数日間の時間帯に放送される予定のコンテンツ全ての関連情報を含んでいるので、当該時間帯に放送される予定のコンテンツの中で、必要帯域が最大のもの（十分帯域）を選択してもよい。さらに、より短い時間帯（例えば６時間）に限定することも可能である。なお、限定される時間帯は、現在時刻を含む時間帯（第１の時間帯）であることが望ましい。【０１６８】
例えば、図１１のＥＰＧにおいて、８時００分から９時００分までの時間帯に放送が予定されているコンテンツだけに対象を絞って十分帯域を決定するという方法も考えられる。この場合、対象となるコンテンツは、それぞれＡＡＡ、ＦＦＦ、ＩＩＩ、およびＧＧＧの４つとなり、コンテンツＦＦＦのビットレート１３Ｍｂｐｓが十分帯域として決定されることになる。【０１６９】
なお、既に放送が終了したコンテンツは、対象から除外することが望ましい。上記の例において現在時刻が８時３０分である場合、既に放送が終了しているコンテンツＦＦＦが対象から除外されるので、コンテンツＧＧＧのビットレート９Ｍｂｐｓが十分帯域として決定されることになる。【０１７０】
或いは、現在時刻から所定期間という時間帯（第１の時間帯）の限定も考えられる。例えば、図１１のＥＰＧにおいて、現在時刻が１０時１５分で、これから６０分間に放送が予定されているコンテンツに対象を絞って十分帯域を決定するという方法である。この場合、対象となるコンテンツは、それぞれＤＤＤ、ＧＧＧ、ＪＪＪ、ＥＥＥ、ＨＨＨ、およびＫＫＫの６つとなり、コンテンツＥＥＥのビットレート１２Ｍｂｐｓが十分帯域として決定されることになる。【０１７１】
また、上述のように、未契約等により使用者が視聴できないチャンネルが存在する場合もある。この場合、視聴できないチャンネルが対象から除外されることが望ましい。上記の例においてチャンネルＣＨ１を視聴できない場合、チャンネルＣＨ１のコンテンツＤＤＤ・ＥＥＥが対象から除外されるので、コンテンツＫＫＫのビットレート１１Ｍｂｐｓが十分帯域として決定されることになる。【０１７２】
なお、ＳＴＢ１７において、ＩＰ放送とＶｏＤとを同時に受信可能である場合、ＩＰ放送で受信可能なコンテンツとＶｏＤで受信可能なコンテンツとの全ての中から最大の必要帯域を決定し、その帯域を確保しても良い。ＶｏＤにおけるコンテンツ受信サービスの手順は図１〜図７に示す実施形態にて述べた通りである。この場合、ＩＰ放送を視聴中に、使用者の操作等によりＶｏＤに変更された場合（つまり、受信するサービスが変更された場合）にも、帯域設定処理を再度行う必要がなくなる。従って、コンテンツのリストを取得してその中から受信するコンテンツを選択するようなものであれば、コンテンツを受信する任意のサービスに本発明は適用できる。また、３つ以上のコンテンツ受信サービスを受信する場合も同様である。【０１７３】
また、サービスによっては、提供されるコンテンツのビットレートの上限が決まっている場合がある。例えば、ＩＰ放送の規格として、ビットレートの上限が決まっている場合（すなわち、どのチャンネルのどの時間帯においても、或るビットレートを超えるコンテンツが提供されることがないことが予め分かっている場合）、ＥＰＧから帯域情報を取得しなくとも、ビットレートの上限の分の帯域を確保しておけば、本実施形態と同様の効果を得られる。ただし、上限よりも低いビットレートのコンテンツしか伝送されない場合にも、常に上限のビットレートを確保することになるため、割り当てられる帯域よりも実際に使用される帯域が少ないという状態が多くなり、帯域の使用効率が悪くなる。【０１７４】
〔実施の形態３〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図１２〜図１５、および図３３〜図３７を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図８〜図１１に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、帯域決定部４２および帯域通知部４４の機能と、決定帯域記憶部４７のデータ構造とが異なるのみであり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成および処理と同様の構成および処理には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０１７５】
本実施形態では、帯域決定部４２は、或る時刻に配信が予定されているコンテンツ全てに関して十分帯域を決定し、決定した十分帯域と上記時刻とを対応付けて決定帯域記憶部４７に記憶し、これをＥＰＧに含まれる他の時刻について繰り返している。【０１７６】
そして、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に記憶された十分帯域が変化する時刻に到達した場合、変化後の十分帯域を、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知している。これにより、ＰＬＣネットワーク１６の帯域を無駄に確保することを抑制できる。【０１７７】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図１２〜図１５を参照して説明する。図１２は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１において伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。また、図１３は、コンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。なお、コンテンツ配信システム１１のマルチキャストポイント５１、ＥＰＧサーバ５２、およびＰＬＣ親機１５の処理は、図１０に示す処理と同様であるので、その説明を省略する。【０１７８】
図１２および図１３に示すように、まず、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、図９および図１０と同様に、ＩＰ放送サーバ５０による配信予定のコンテンツの関連情報を含むＥＰＧを通信部３３を介してＥＰＧサーバ５２に要求して取得し、取得したＥＰＧを関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ５０・Ｓ５１）。【０１７９】
次に、ＳＴＢ１７の帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧを参照して、或る時刻においてＰＬＣネットワーク１６にて確保するべき伝送帯域を決定し、これをＥＰＧに含まれる他の時刻について繰り返す（ステップＳ９０）。帯域決定部４２は、上記時刻と、決定した伝送帯域とを対応付けて決定帯域記憶部４７に格納する。【０１８０】
図１４は、上記ＥＰＧと、該ＥＰＧから決定された上記伝送帯域との一例を表形式で示す説明図である。図の左側には、関連情報記憶部４６に記憶されるＥＰＧが記載され、図の右側には、決定帯域記憶部４７に記憶される上記伝送帯域が記載されている。なお、図１４に示すＥＰＧは、図１１に示すＥＰＧと同様であるので、その説明を省略する。【０１８１】
図１４の例では、各時刻における十分帯域（必要帯域の最大値）は、８時００分〜８時３０分が番組ＦＦＦのビットレート１３Ｍｂｐｓであり、８時３０分〜９時００分と１０時００分〜１１時００分とが番組ＧＧＧのビットレート９Ｍｂｐｓであり、９時００分〜９時１５分が番組ＢＢＢのビットレート１０Ｍｂｐｓであり、９時１５分〜１０時００分が番組ＣＣＣのビットレート１５Ｍｂｐｓである。１１時００分〜１２時００分が番組ＥＥＥのビットレート１２Ｍｂｐｓである。従って、これらの時間帯および十分帯域が対応付けられて決定帯域記憶部４７に記憶されることになる。なお、帯域決定部４２による十分帯域の決定は、ＥＰＧを一度取得した後に１回行えばよく、番組が実際に切り替わる場合に再度行う必要はない。【０１８２】
図１５は、帯域決定部４２が上記伝送帯域を決定する処理（ステップＳ９０）の詳細を示すフローチャートである。図示のように、まず、時刻ｔを、ＥＰＧに含まれる全てのコンテンツの中で最も配信時刻が早いコンテンツの配信開始時刻ｔ０に合わせる（ステップＳ１００）。図１４の例では、ｔ０が８時００分となる。次に、チャンネル番号ｉ（以下、「チャンネルｉ」と略称する。）を１に設定する（ステップＳ１０１）。ここで、ＥＰＧに含まれるコンテンツは、１から始まる整数のチャンネル番号に割り当てられているものとする。【０１８３】
次に、時刻ｔがコンテンツ（ｉ，ｕ）の配信開始時刻ｕに到達したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。ここで、コンテンツ（ｉ，ｕ）は、チャンネルｉのチャンネルにおいて時刻ｕから配信が開始されるコンテンツを表している。【０１８４】
時刻ｔがコンテンツ（ｉ，ｕ）の配信開始時刻ｕに到達していない場合（ステップＳ１０２にてＮＯ）、チャンネルｉがＥＰＧにおける最後のチャンネル番号であるか否かを判断する（ステップＳ１０３）。最後のチャンネル番号ではない場合（ステップＳ１０３にてＮＯ）、チャンネルｉが１だけ増分された（ステップＳ１０４）後、ステップＳ１０２に戻って上記動作を繰り返す。一方、最後のチャンネル番号の場合（ステップＳ１０３にてＹＥＳ）、時刻ｔが配信開始時刻ｕに到達したコンテンツが存在しないと判断して、ステップＳ１０６に進む。【０１８５】
一方、時刻ｔがコンテンツ（ｉ，ｕ）の配信開始時刻ｕに到達した場合（ステップＳ１０２にてＹＥＳ）、当該時刻ｔにおける必要帯域の最大値である十分帯域Ｂ（ｔ）が決定され、時刻ｔおよび十分帯域Ｂ（ｔ）が対応付けられて決定帯域記憶部４７に格納される（ステップＳ１０５）。その後、ステップＳ１０６に進む。なお、ステップＳ１０５の処理は、図７に示す処理と同様である。【０１８６】
ステップＳ１０６では、時刻ｔが所定の時間だけ進められる。該所定の時間は、ＥＰＧに記載される時間の最小単位でよく、一般的には１分である。次に、時刻ｔが、ＥＰＧに含まれる最後の時刻に到達したか否かを判断する（ステップＳ１０７）。時刻ｔが上記最後の時刻に到達していない場合（ステップＳ１０７にてＮＯ）、ステップＳ１０１に戻って上記処理動作を繰り返す。一方、時刻ｔが上記最後の時刻に到達した場合（ステップＳ１０７にてＹＥＳ）、帯域決定処理を終了して元のルーチンに戻る。【０１８７】
すなわち、図１５に示す帯域決定処理（ステップＳ１００〜Ｓ１０７）では、ＥＰＧを参照して、何れかのチャンネルで配信されるコンテンツが切り替わる時刻ｔごとに、当該時刻ｔにおける十分帯域Ｂ（ｔ）が決定され、決定帯域記憶部４７に格納されることになる。【０１８８】
例えば、図１４に示すＥＰＧでは、まず、時刻ｔ＝８時００分の場合、チャンネルｉ＝１のチャンネルにおける番組ＡＡＡの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝８時００分における十分帯域Ｂ（ｔ）が求められる。８時００分において配信される番組のうち、必要帯域が最大のものは、番組ＦＦＦであるので、そのビットレート１３Ｍｂｐｓが十分帯域Ｂ（ｔ）となる。【０１８９】
続いて、時刻ｔが進められて時刻ｔ＝８時３０分に達した場合、チャンネルｉ＝２のチャンネルにおける番組ＧＧＧの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝８時３０分における十分帯域Ｂ（ｔ）が求められる。８時３０分において配信される番組のうち、必要帯域が最大のものは、番組ＧＧＧの番組であるので、そのビットレート９Ｍｂｐｓが十分帯域Ｂ（ｔ）となる。【０１９０】
続いて、時刻ｔが進められて時刻ｔ＝９時００分に達した場合、チャンネルｉ＝１のチャンネルにおける番組ＢＢＢの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝９時００分における十分帯域Ｂ（ｔ）が求められる。９時００分において配信される番組のうち、必要帯域が最大のものは、番組ＢＢＢであるので、そのビットレート１０Ｍｂｐｓが十分帯域Ｂ（ｔ）となる。以下、同様にして時刻ｔ＝１２時００分までの必要帯域の最大値（十分帯域）Ｂ（ｔ）が求められる。【０１９１】
図１２および図１３に戻ると、上述のように、ＳＴＢ１７の選択指示取得部４３が、使用者からのコンテンツの選択指示を取得すると（ステップＳ５３）、帯域通知部４４は、現在時刻の十分帯域を決定帯域記憶部４７から読み出して、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ５４）。これにより、上記十分帯域がＰＬＣネットワーク１６において確保される。【０１９２】
そして、ＰＬＣ親機１５から通信部３３を介して帯域通知部４４が設定結果を受け取って帯域設定処理が完了したことを認識すると、コンテンツ取得部４５は、使用者の選択したコンテンツを識別する情報であるチャンネルを付加した視聴要求（ｊｏｉｎパケット）をマルチキャストポイント５１に送信する（ステップＳ５５）。これにより、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ５６）。コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのパケット形式のデータをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記コンテンツがＴＶ２０に再生表示され、使用者が上記コンテンツを視聴することができる。【０１９３】
図１４の例では、使用者が８時００分にチャンネルＣＨ１を選択した場合、まず決定帯域記憶部４７が参照されて、８時００分から８時３０分にＰＬＣネットワーク１６で確保しておくべき十分帯域１３Ｍｂｐｓが導き出され、ＰＬＣ親機１５に通知されて、ＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。なお、この設定は、決定帯域記憶部４７に格納された時刻および十分帯域にのみ依存し、使用者が何れのチャンネルのコンテンツを視聴するかには依存しない。その後、コンテンツＡＡＡの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＡＡＡの受信が開始される。【０１９４】
その後は、以下に示すように、３つの条件（ステップＳ９１・Ｓ９２・Ｓ９６）の何れかに該当した場合、該当する条件に対応する処理が行われる。【０１９５】
すなわち、決定帯域記憶部４７に対応付けて格納された時刻および十分帯域を参照して、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域が変化する時刻に達した場合（ステップＳ９６にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、新たな十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ９７）。図１４の例では、８時００分からチャンネルＣＨ３でコンテンツＩＩＩを視聴している場合、８時３０分に決定帯域記憶部４７に格納されている十分帯域が１３Ｍｂｐｓから９Ｍｂｐｓに変化するため、帯域通知部４４は、８時３０分にＰＬＣネットワーク１６の伝送帯域を９ＭｂｐｓにするようＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０１９６】
一方、使用者からチャンネルの切替えが指示された場合（ステップＳ９２にてＹＥＳ）、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ９３）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。【０１９７】
次に、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新しく選択されたコンテンツの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ９４）。ｊｏｉｎパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先に追加する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への新たなコンテンツの伝送が開始され、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新たなコンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ９５）。【０１９８】
図１４の例では、使用者が８時００分から８時３０分にチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴している時にチャンネルＣＨ３に切り替えた場合、まず上記コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、続いてチャンネルＣＨ３のコンテンツＩＩＩの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出される。これにより、ＳＴＢ１７でコンテンツＩＩＩの受信が開始されることになる。このとき、確保する帯域を変更する要求をＰＬＣ親機１５に通知する必要は無い。なお、ステップＳ９３とステップＳ９４との間に、帯域通知部４４は、ＰＬＣ親機１５に対し、確保している帯域の対象となるコンテンツがＡＡＡからＩＩＩに変化した旨を通知するようにしてもよい。【０１９９】
その他、使用者が視聴するコンテンツをＩＰ放送以外（ＶｏＤなど）に変更したり、ＴＶ２０の電源を切ったり、ＴＶ２０の入力切替（例えばＴＶ２０での表示をＳＴＢ１７からゲーム機に切り替えること）を行ったりして、ＩＰ放送のコンテンツの視聴が終了されたと判断した場合（ステップＳ９１にてＹＥＳ）、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ９８）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。【０２００】
さらに、ＳＴＢ１７の帯域通知部４４は、ＰＬＣ親機１５に対し、ＰＬＣネットワーク１６で確保している帯域を解放するよう通知する（ステップＳ９９）。その後、処理は終了する。なお、使用者が再度ＩＰ放送を視聴する可能性があるので、ＳＴＢ１７から帯域の解放を通知せずに、帯域を確保したままとしてもよい。この場合、ＳＴＢ１７は、所定期間（例えば１時間程度）経過して、ＩＰ放送を視聴していないと判断してから帯域を解放してもよい。上記ＩＰ放送を視聴していないと判断する方法としては、ＳＴＢ１７やＴＶ２０に対する操作（例えばリモコンでのチャンネル変更や音量変更の操作）が何も行われない期間が所定時間経過したことを検出したり、ＳＴＢ１７やＴＶ２０にカメラやセンサ装置を設けて、ＳＴＢ１７やＴＶ２０の近辺に使用者が存在するかどうかを検出し、使用者が不在である期間が所定時間以上経過したことを検出したりすることが考えられる。【０２０１】
なお、本実施形態では、決定帯域記憶部４７に記憶された時刻に達した場合に、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域を再設定させているが、コンテンツの視聴中に、全チャンネルの何れかで視聴可能なコンテンツが変化した場合に、上記再設定を行わせてもよい。例えば緊急番組や放送延長などによりＥＰＧが変化した場合には再設定を行う必要がある。ＥＰＧを受信した際に、前回受信したＥＰＧと差異があるかどうかを比較すれば、再設定を行う必要があるかどうかを判定することができる。【０２０２】
また、本実施形態では、帯域決定部４２は、各時刻における十分帯域を予め決定しているが、現在時刻における十分帯域を決定し続けてもよい。すなわち、帯域決定部４２は、所定の周期（例えば０．１秒）で現在放送中のコンテンツ全てに関して十分帯域を決定し、決定した十分帯域を決定帯域記憶部４７に記憶してもよい。この場合、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に記憶された十分帯域が、ＰＬＣネットワーク１６において現在確保されている帯域から変化しているかを上記所定の周期で判断し、変化している場合には、変化後の十分帯域を、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知すればよい。【０２０３】
上記の場合、使用者がチャンネルの切替えを指示して、コンテンツが切り替えられても、伝送するのに十分な帯域が既に確保されているので、確保する帯域を変更する要求をＰＬＣ親機１５に通知する必要は無い。また、帯域決定部４２は、決定した十分帯域を時刻と対応付ける必要が無い。さらに、視聴前に予め行う帯域決定処理（ステップＳ９０）において、現在時刻以外の時刻における十分帯域を決定する必要がないので、コンテンツの視聴を迅速に行うことができる。【０２０４】
なお、チャンネルを切り替える過程では、切替前のコンテンツと切替後のコンテンツとの両方がＰＬＣネットワーク１６に伝送されることがある。そこで、帯域決定部４２は、或る時刻に配信が予定されているコンテンツ全てのビットレートのうち、最大のビットレートと２番目のビットレートとを加算したものを十分帯域として決定してもよい。例えば、図１４のＥＰＧにおいて、８時００分から８時３０分の時間帯における十分帯域は、１３＋８＝２１Ｍｂｐｓとしてもよい。この場合、切替前のコンテンツと切替後のコンテンツとの両方を遅滞なくかつ確実に受信することができる。【０２０５】
また、図１４の例では、ＰＬＣネットワーク１６にて確保される帯域は、８時００分に１３Ｍｂｐｓに設定された後、８時３０分に９Ｍｂｐｓに変更され、９時００分に１０Ｍｂｐｓに変更され、９時１５分に１５Ｍｂｐｓに変更されている。このとき、ＰＬＣネットワーク１６に他のデータを伝送するための帯域が確保されて、９時１５分に１５Ｍｂｐｓの帯域が確保できない可能性がある。【０２０６】
そこで、帯域決定部４２は、確保すべき帯域が減少する場合には、帯域設定の要求を行わないようにしてもよい。この場合、８時００分から９時１５分までに確保すべき帯域は、１３Ｍｂｐｓとなる。【０２０７】
また、現在の時間帯（第１の時間帯）の十分帯域から次の時間帯（第２の時間帯）の十分帯域に変更する代わりに、現在の時間帯より後の時間帯（第２の時間帯）の十分帯域のうち、最大のものに変更してもよい。【０２０８】
また、上述のように、ＰＬＣ親機１５は、上述の十分帯域をＳＴＢ１７のために確保できない場合が考えられ、この場合、ＳＴＢ１７は、上述の帯域確保状態をＴＶ２０に送信して表示することにより、使用者に通知することが望ましい。【０２０９】
図３３は、表示中の映像コンテンツの一部領域に上記帯域確保状態を重畳してＴＶ２０に表示する一例を示している。なお、図示の例では、上記帯域確保状態を表示する領域である帯域確保状態表示領域６０は、映像コンテンツの右上に設けているが、映像コンテンツの任意の位置に設けてもよいし、表示画面の任意の位置に表示するように設けてもよい。また、帯域確保状態表示領域６０は、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、変更可能であってもよい。【０２１０】
図３４（ａ）〜図３４（ｃ）は、帯域確保状態表示領域６０に表示される上記帯域確保状態の一例を示している。図示の例では、上記帯域確保状態として記号○または記号×がチャンネル単位で表示されている。ここで、記号○は、対応するチャンネルで放送中のコンテンツの必要帯域が確保されている状態を示し、記号×は、上記コンテンツの必要帯域が確保されていない状態を示している。従って、使用者は、図３４（ａ）〜図３４（ｃ）に示す画像を参照することにより、放送中のコンテンツの必要帯域が確保されていないチャンネルを把握することができる。【０２１１】
そして、図３４（ａ）では、視聴中のチャンネルとその他のチャンネルとの２つに関する上記帯域確保状態が表示されている。なお、図示の例では、視聴中のチャンネル以外のチャンネルで放送中のコンテンツの少なくとも１つの必要帯域が確保されていない場合に記号×となり、該コンテンツの全ての必要帯域が確保されている場合に記号○となる。従って、使用者は、図３４（ａ）に示す画像を参照することにより、チャンネルを切り替えると、再生するコンテンツに乱れが生じる虞があることを把握することができる。【０２１２】
また、図３４（ｂ）では、視聴中のチャンネルとその隣り合うチャンネルとの３つに関する上記帯域確保状態が表示されている。図示の例は、使用者がリモコン等におけるアップ（ｕｐ）ボタンおよびダウン（ｄｏｗｎ）ボタンでチャンネルを切り替える場合に好適である。【０２１３】
このとき、必要帯域が確保されていないチャンネルをスキップしてもよい。例えば、図３４（ｂ）において、現在表示中のチャンネルがチャンネル３であるとする。このとき、チャンネル２が前のチャンネルとなる。さらに、チャンネル１の必要帯域が確保されているとする。このような場合に、上記ダウンボタンを押すと、通常はチャンネル２の映像が表示されるが、図示のように、チャンネル２の必要帯域が確保されていないので、チャンネル２がスキップされて、チャンネル１の映像が表示されることになる。【０２１４】
そして、図３４（ｃ）では、全てのチャンネルに関する上記帯域確保状態が表示されている。なお、同図では、視聴中のチャンネルに記号＞が付されている。図示の例は、使用者がリモコン等におけるテンキーボタンでチャンネルを切り替える場合に好適である。なお、必要帯域が確保されていないチャンネルに関しては、図示のリスト上では非表示としてもよい。【０２１５】
なお、図３４（ａ）〜図３４（ｃ）では、上記帯域確保状態を記号○・×で示しているが、他の記号を利用してもよいし、アイコン、色、「可」・「否」などの文字などを利用してもよい。さらに、上記記号等を付す領域を省略し、「チャンネル」を含む文字列の欄（現在のチャンネル、前のチャンネル、チャンネル１等）において、該文字列および／または背景色によって、上記帯域確保状態を表現してもよい。例えば、放送中のコンテンツの必要帯域が確保されているチャンネルは上記文字列を緑色で表示する一方、上記必要帯域が確保されていないチャンネルは上記文字列を赤色で表示することが挙げられる。このように、上記帯域確保状態は、情報を表現するための任意の手段を利用することができる。【０２１６】
図３５（ａ）〜図３５（ｃ）は、帯域確保状態表示領域６０に表示される上記帯域確保状態の別の例を示している。図示の例では、上記帯域確保状態として、現在確保中の帯域が棒グラフで表示され、放送中のコンテンツの必要帯域がチャンネル単位の棒グラフで表示されている。具体的には、現在確保中の帯域が、四角を並べた横棒グラフで表示され、放送中のコンテンツの必要帯域が、黒四角を並べた横棒グラフで表示されている。なお、図中の四角および黒四角の１個は約１Ｍｂｐｓの帯域を表している。従って、図３５（ａ）の例では、確保されている帯域は７Ｍｂｐｓであり、現在のチャンネルの必要帯域は７Ｍｂｐｓである。【０２１７】
図３５（ａ）〜図３５（ｃ）に示す画像を参照することにより、使用者は、放送中のコンテンツの必要帯域を把握できると共に、該必要帯域が現在確保中の帯域で足りるか否かを把握することができる。【０２１８】
さらに、図３５（ａ）では、視聴中のチャンネルとその他のチャンネルとの２つに関する上記必要帯域が表示されている。なお、図示の例では、視聴中のチャンネル以外のチャンネルで放送中のコンテンツの必要帯域のうち、最大の必要帯域が表示されている。従って、使用者は、図３５（ａ）に示す画像を参照することにより、チャンネルを切り替えると、再生するコンテンツに乱れが生じる虞があることを把握することができる。【０２１９】
また、図３５（ｂ）では、視聴中のチャンネルとその隣り合うチャンネルとの３つに関する上記必要帯域が表示されている。図示の例は、使用者がリモコン等におけるアップ（ｕｐ）ボタンおよびダウン（ｄｏｗｎ）ボタンでチャンネルを切り替える場合に好適である。【０２２０】
このとき、必要帯域が確保されていないチャンネルをスキップしてもよい。例えば、図３５（ｂ）において、現在表示中のチャンネルがチャンネル３であるとする。このとき、チャンネル４が次のチャンネルとなる。さらに、チャンネル５の必要帯域が確保されているとする。このような場合に、上記アップボタンを押すと、通常はチャンネル４の映像が表示されるが、図示のように、チャンネル４の必要帯域が確保されていないので、チャンネル４がスキップされて、チャンネル５の映像が表示されることになる。【０２２１】
そして、図３５（ｃ）では、全てのチャンネルに関する上記必要帯域が表示されている。なお、同図では、視聴中のチャンネルに記号＞が付されている。図示の例は、使用者がリモコン等におけるテンキーボタンでチャンネルを切り替える場合に好適である。なお、必要帯域が確保されていないチャンネルに関しては、図示のリスト上では非表示としてもよい。【０２２２】
なお、図３５（ａ）〜図３５（ｃ）の棒グラフに関して、上述のように、上記必要帯域が確保されているか否かを上記棒グラフの色で表現してもよい。これにより、使用者は、上記棒グラフの色を参照することにより、上記必要帯域が確保されているか否かを迅速に把握することができる。また、上述のように、上記必要帯域と現在確保中の帯域とを１つの棒グラフにまとめて表示してもよい。この場合、現在確保中の帯域を示す棒グラフを表示するための領域を確保する必要がなくなる。【０２２３】
なお、図３４（ａ）〜図３４（ｃ）、および図３５（ａ）〜図３５（ｃ）に示す各表示形態は、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、切り替え可能であってもよい。また、図３４（ａ）〜図３４（ｃ）、および図３５（ａ）〜図３５（ｃ）におけるチャンネル名を、放送局名に変更してもよい。【０２２４】
図３６および図３７は、ＴＶ２０に上記帯域確保状態を表示する別の例を示している。図示の例では、ステップＳ５３においてＴＶ２０にＥＰＧを表示させて使用者にコンテンツを選択させる場合に、上記ＥＰＧと共に上記帯域確保状態をＴＶ２０に表示している。【０２２５】
具体的には、図３６および図３７では、上記ＥＰＧに含まれるコンテンツの放送チャンネルおよび放送時間に基づいて、現在放送中および放送予定のコンテンツのタイトル名が、チャンネルごとに時系列で表示されている。また、図示の白抜き矢印は現在選択中のチャンネルを示し、図示の逆黒三角は現在時刻を示している。【０２２６】
そして、図３６では、現在放送中の各コンテンツに関して、該コンテンツのタイトル名に付随して、上記帯域確保状態としての記号○または記号×が表示されている。記号○は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されている状態を示し、記号×は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されていない状態を示している。使用者は、図３６に示す画面を参照することにより、タイトル３−１・５−１のコンテンツの必要帯域が確保されていないため、チャンネル１からチャンネル３またはチャンネル５に切り替えると、再生するコンテンツに乱れが生じる虞があることを把握することができる。【０２２７】
一方、図３７では、現在放送中の各コンテンツに関して、タイトル名の背景色によって、上記帯域確保状態を表現している。図示の例では、上記各コンテンツに関して、必要帯域が確保されている場合にはタイトル名の背景色を緑色で表示する一方、必要帯域が確保されていない場合にはタイトル名の背景色を赤色で表示している。これにより、使用者は、現在放送中のコンテンツにおけるタイトル名の背景色を参照することにより、上記必要帯域が確保されているか否かを迅速に把握することができる。【０２２８】
なお、図３６では、上記帯域確保状態を記号○・×で示しているが、他の記号を利用してもよいし、アイコン、色、「可」・「否」などの文字などを利用してもよい。また、図３７では、タイトル名の背景色によって上記帯域確保状態を表現しているが、タイトル名の文字列の色によって上記帯域確保状態を表現してもよい。このように、上記帯域確保状態は、情報を表現するための任意の手段を利用することができる。【０２２９】
なお、図３６に示す表示形態と、図３７に示す表示形態とは、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、切り替え可能であってもよい。また、表示中の映像コンテンツの一部領域に、図３６または図３７の画像を重畳して表示してもよい。このとき、重畳される領域の位置は、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、変更可能であってもよい。【０２３０】
なお、図３６および図３７において、現在放送中のコンテンツのうち、必要帯域が確保されていないコンテンツのタイトル名またはチャンネルを、非表示または色調の異なる表示（例えば輝度の低い色での表示）に変更してもよい。また、上記チャンネルを使用者が選択できないようにしてもよい。【０２３１】
〔実施の形態４〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図１６〜図１９、および図３８（ａ）〜図４１を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図１２〜図１５に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、帯域決定部４２および帯域通知部４４の機能と、決定帯域記憶部４７のデータ構造とが異なるのみであり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成および処理と同様の構成および処理には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０２３２】
本実施形態では、帯域決定部４２は、或るチャンネルにおいて或る時刻に配信が予定されているコンテンツと、同じチャンネルでその次に配信が予定されているコンテンツとのうち、データ伝送に必要な帯域が大きい方の帯域を決定し、決定した帯域を当該時刻に当該チャンネルを視聴する場合における十分帯域として、上記時刻、上記チャンネル、および上記十分帯域を対応付けて、帯域テーブルとして決定帯域記憶部４７に記憶し、これをＥＰＧに含まれる各時刻および各チャンネルについて繰り返している。【０２３３】
そして、帯域通知部４４は、視聴中のチャンネルで次のコンテンツを続けて視聴する場合に上記十分帯域が増加するか減少するかを判断する。上記十分帯域が増加する場合には、帯域通知部４４は、上記次のコンテンツに切り替わる時刻から所定時間前の時刻に、増加後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。一方、上記十分帯域が減少する場合には、帯域通知部４４は、上記次のコンテンツに切り替わる時刻から所定時間後の時刻に、減少後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。これにより、視聴中のチャンネルにおいて配信されるコンテンツが切り替わる瞬間に、ＰＬＣネットワーク１６で確保する帯域を設定し直す必要がなくなるという利点がある。【０２３４】
図１６は、帯域決定部４２が決定して決定帯域記憶部４７に格納した帯域テーブルを示す図である。図１６に示す帯域テーブルは、図１１に示すＥＰＧから以下のようにして求められる。【０２３５】
すなわち、まず使用者が、８時００分から９時００分までの間にチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴する場合を考える。ここで、使用者がチャンネルの切替えの操作を行わなかった場合、配信されるコンテンツは、９時００分にコンテンツＡＡＡからコンテンツＢＢＢに切り替わる。そこで、コンテンツＡＡＡのデータ伝送に必要な帯域と、コンテンツＢＢＢのデータ伝送に必要な帯域とのうち、大きい方の帯域を、９時００までに使用者がチャンネルＣＨ１を視聴している場合にＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域である十分帯域とする。ここでは、コンテンツＢＢＢの１０Ｍｂｐｓの帯域が十分帯域として選択されることになる。【０２３６】
次に、９時００分から９時１５分までの間にチャンネルＣＨ１のコンテンツＢＢＢを視聴する場合を考えると、コンテンツＢＢＢと、９時１５分から配信が予定されているコンテンツＣＣＣとのうち、データ伝送に必要な帯域が大きい方のコンテンツＣＣＣの１５Ｍｂｐｓの帯域が十分帯域として選択され、９時００分から９時１５分までに使用者がチャンネルＣＨ１を視聴している場合の十分帯域となる。同様にしてＥＰＧで放送が予定されている最後の時刻まで、使用者がチャンネルＣＨ１を視聴する場合における十分帯域が求められる。なお、１１時００分から１２時００分までに使用者がチャンネルＣＨ１を視聴する場合については、次の時刻に配信が予定されているコンテンツがＥＰＧ上に存在しないため、コンテンツＥＥＥの必要帯域がそのまま十分帯域となる。【０２３７】
さらに、チャンネルＣＨ２とチャンネルＣＨ３とについても同様にして、それぞれのチャンネルを視聴する場合における十分帯域が求められる。なお、図１２〜図１５に示す実施形態では、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域は、時刻によって決定されたが、本実施形態では、上記確保すべき帯域は、時刻と視聴中のチャンネルとによって決定されることになる。【０２３８】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図１６〜図１９を参照して説明する。図１７は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。なお、コンテンツ配信システム１１のマルチキャストポイント５１、ＥＰＧサーバ５２、およびＰＬＣ親機１５の処理は、図１０に示す処理と同様であるので、その説明を省略する。【０２３９】
図１７に示すように、まず、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、図９および図１０と同様に、ＩＰ放送サーバ５０による配信予定のコンテンツの関連情報を含むＥＰＧを通信部３３を介してＥＰＧサーバ５２に要求して取得し、取得したＥＰＧを関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ５０・Ｓ５１）。【０２４０】
次に、ＳＴＢ１７の帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧを参照して、上述のように、各チャンネルを視聴している場合におけるＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域（十分帯域）を時刻ごとに決定し、上記時刻、上記チャンネル、および上記十分帯域とを対応付けて決定帯域記憶部４７に格納する（ステップＳ１１０）。【０２４１】
図１８は、帯域決定部４２が上記伝送帯域を決定する処理（ステップＳ１１０）の詳細を示すフローチャートである。図示のように、まず、チャンネルｃを１に設定する（ステップＳ１３０）。ここでは、ＥＰＧに含まれるコンテンツは１から始まる整数のチャンネル番号に割り振られているものとする。【０２４２】
次に、時刻ｔを、ＥＰＧに含まれる全てのコンテンツの中で最も配信時刻が早いコンテンツの配信開始時刻ｔ０に合わせる（ステップＳ１３１）。図１０のＥＰＧの例では、ｔ０＝８時００分となる。【０２４３】
次に、時刻ｔがコンテンツ（ｃ，ｕ）の配信開始時刻ｕに達したか否かを判断する（ステップＳ１３２）。ここで、コンテンツ（ｃ，ｕ）は、チャンネルｃにおいて配信開始時刻がｕであるコンテンツを表す。上記配信開始時刻ｕに達している場合（ステップＳ１３２にてＹＥＳ）、当該時刻ｔにチャンネルｃを視聴している場合における十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が決定され、決定帯域記憶部４７に格納される（ステップＳ１３３）。なお、ステップＳ１３３の詳細は後述する。【０２４４】
ステップＳ１３３の後、または上記配信開始時刻に達していない場合（ステップＳ１３２でＮＯ）、時刻ｔが進められ（ステップＳ１３４）、時刻ｔがＥＰＧにおける最後の時刻に達したか否かを判断する（ステップＳ１３５）。時刻ｔがＥＰＧの最後の時刻に達していない場合（ステップＳ１３５にてＮＯ）、Ｓ１３２に戻って上記動作を繰り返す。【０２４５】
一方、時刻ｔがＥＰＧの最後の時刻に達している場合（ステップＳ１３５にてＹＥＳ）、チャンネルｃがＥＰＧにおける最後のチャンネルか否かを判断する（ステップＳ１３６）。チャンネルｃが最後のチャンネルではない場合（ステップＳ１３６にてＮＯ）、チャンネルｃを１だけ増分して（ステップＳ１３７）、ステップＳ１３２に戻り、上記動作を繰り返す。一方、チャンネルｃが最後のチャンネルである場合（ステップＳ１３６にてＹＥＳ）、帯域決定処理を終了して、元のルーチンに戻る。【０２４６】
以上説明したステップＳ１３０〜Ｓ１３７の処理動作により、ＥＰＧの各チャンネルｃの各時刻ｔにおける十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が決定され、決定帯域記憶部４７に帯域テーブルとして格納されることになる。図１１の例では、まずチャンネルｃ＝１において、時刻ｔ＝８時００分の場合、コンテンツＡＡＡの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝８時００分における十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。続いて、時刻ｔが進められて、時刻ｔ＝９時００の場合、コンテンツＢＢＢの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝９時００分における十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。続いて、時刻ｔが進められて、時刻ｔ＝９時１５分の場合、コンテンツＣＣＣの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝９時１５分における十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。以下同様にして、時刻ｔ＝１２時００分までのチャンネルｃ＝１における十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。さらに、チャンネルｃ＝２、チャンネルｃ＝３の場合についても同様にして十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。【０２４７】
図１９は、時刻ｔにチャンネルｃを視聴している場合における十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）を決定する処理（ステップＳ１３３）の詳細を示している。まず、帯域Ｂにコンテンツ（ｃ，ｔ）の必要帯域を設定する（ステップＳ１４０）。ここで、コンテンツ（ｃ，ｔ）は、チャンネルｃ（すなわち、帯域テーブルで今から求めようとしている該当チャンネル）において時刻ｔに配信が予定されているコンテンツを表す。図１１の例では、時刻ｔ＝８時００分にチャンネルｃ＝１を視聴する場合におけるコンテンツ（ｃ，ｔ）は、コンテンツＡＡＡとなる。【０２４８】
次に、コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）が存在するか否かを調べる（ステップＳ１４１）。ここで、コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）は、上記チャンネルｃにおいて時刻ｔに配信されているコンテンツの次に配信が予定されているコンテンツを表す。先の例では、時刻ｔ＝８時００分にチャンネルｃ＝１を視聴している場合におけるコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）は、時刻ｔ＿ｎｅｘｔ＝９時００分であるコンテンツＢＢＢとなる。上記コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）が存在しない場合（ステップＳ１４１にてＮＯ）、ステップＳ１４４に進む。【０２４９】
一方、上記コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）が存在する場合（ステップＳ１４１でＹＥＳ）、帯域Ｂとコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）の必要帯域との大小を比較する（ステップＳ１４２）。帯域Ｂの方が小さい場合、帯域Ｂにコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）の必要帯域を設定する（ステップＳ１４３）。その後、ステップＳ１４４に進む。一方、帯域Ｂがコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）の必要帯域以上である場合には（ステップＳ１４２にてＮＯ）、ステップＳ１４３を行うことなく、ステップＳ１４４に進む。【０２５０】
そして、ステップＳ１４４において、帯域ＢをＰＬＣネットワーク１６で確保すべき十分帯域として確定し、元のルーチンに戻る。【０２５１】
ステップＳ１４０からステップＳ１４４の処理は、時刻ｔにチャンネルｃにおいて配信されているコンテンツと、同じチャンネルｃにおいて次に配信が予定されているコンテンツとのうち、必要帯域が大きい方を十分帯域として選択する処理と等しい。図１１の例では、時刻ｔ＝８時００分、チャンネルｃ＝１の場合、コンテンツＡＡＡの必要帯域とコンテンツＢＢＢの必要帯域の大小が比較され、より必要帯域の値が大きいコンテンツＢＢＢの帯域１０Ｍｂｐｓが十分帯域として求められることになる。同様にして、時刻ｔ＝８時３０分、チャンネルＣＨ２の場合、コンテンツＧＧＧの必要帯域とコンテンツＨＨＨの必要帯域の大小が比較され、より必要帯域の値が大きいコンテンツＧＧＧの帯域９Ｍｂｐｓが十分帯域として求められることになる。【０２５２】
図１７に戻ると、上述のように、ＳＴＢ１７の選択指示取得部４３が、使用者からのコンテンツの選択指示を取得すると（ステップＳ５３）、帯域通知部４４は、現在時刻の十分帯域を決定帯域記憶部４７から読み出して、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ５４）。これにより、上記十分帯域がＰＬＣネットワーク１６において確保される。【０２５３】
そして、ＰＬＣ親機１５から通信部３３を介して帯域通知部４４が設定結果を受け取って帯域設定処理が完了したことを認識すると、コンテンツ取得部４５は、使用者の選択したコンテンツを識別する情報であるチャンネルを付加した視聴要求（ｊｏｉｎパケット）をマルチキャストポイント５１に送信する（ステップＳ５５）。これにより、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ５６）。コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのパケット形式のデータをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、変換した映像信号を出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記コンテンツがＴＶ２０に再生表示され、使用者が上記コンテンツを視聴することができる。【０２５４】
図１１および図１６の例では、使用者が８時００分にチャンネルＣＨ１を選択した場合、まず決定帯域記憶部４７の帯域テーブルが参照され、９時００分までにＰＬＣネットワーク１６で確保しておくべき十分帯域１０Ｍｂｐｓが取得され、ＰＬＣ親機１５に通知されてＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。その後、コンテンツＡＡＡの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＡＡＡの受信が開始される。【０２５５】
その後は、以下に示すように、３つの条件（ステップＳ１１１・Ｓ１１２・Ｓ１１７）の何れかに該当した場合、該当する条件に対応する処理が行われる。【０２５６】
すなわち、上記条件の１つは、使用者からチャンネルの切替えが指示された場合である（ステップＳ１１２にてＹＥＳ）。この場合、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ１１３）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。【０２５７】
次に、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に格納された帯域テーブルを参照して、現在時刻において新たに選択したコンテンツ（のチャンネル）を視聴する際の十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ１１４）。この通知を受けたＰＬＣ親機１５は、帯域設定を開始し、帯域設定の結果をＳＴＢ１７に通知する。【０２５８】
次に、帯域設定の結果の通知を受け取ると、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新しく選択されたコンテンツの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ１１５）。ｊｏｉｎパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先に追加する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への新たなコンテンツの伝送が開始され、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新たなコンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ１１６）。【０２５９】
図１１および図１６の例では、使用者が８時００分から８時３０分までチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴している時にチャンネルＣＨ２に切り替えた場合、まず、コンテンツＡＡＡの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットがマルチキャストポイント５１に送出される。そして、決定帯域記憶部４７の帯域テーブルが参照されて、８時３０分までにチャンネルＣＨ２を視聴する場合にＰＬＣネットワーク１６で確保しておくべき十分帯域１３Ｍｂｐｓが導き出される。この十分帯域がＰＬＣ親機１５に通知されて、ＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。その後、コンテンツＦＦＦの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＦＦＦの受信が開始される。【０２６０】
また、上記条件の別の１つは、視聴中のチャンネルで次のコンテンツの配信される時間での十分帯域が、現在確保している帯域から変化する場合である（ステップＳ１１７）。上記十分帯域が増加する場合であって、次のコンテンツの配信が開始される時刻の所定時間前（例えば１分前）の時刻に達した場合（ステップＳ１１８にてＹＥＳ）、或いは、上記十分帯域が減少する場合であって、次のコンテンツの配信が開始される時刻の所定時間後（例えば１分前）の時刻に達した場合（ステップＳ１１９にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、ＰＬＣネットワーク１６で必要となる十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する。【０２６１】
図１１および図１６の例では、８時００分から９時００分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＡＡＡを視聴している場合、９時００分に帯域テーブルに格納されている十分帯域が１０Ｍｂｐｓから１５Ｍｂｐｓに増加するため、帯域通知部４４は、コンテンツＢＢＢの送信が開始される例えば１分前の８時５９分に、１５Ｍｂｐｓの帯域を設定するようにＰＬＣ親機１５に通知する。また、９時１５分から１０時００分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＣＣＣを視聴している場合、１０時００分に帯域テーブルに格納されている十分帯域が１５Ｍｂｐｓから１２Ｍｂｐｓに減少するため、帯域通知部４４は、コンテンツＣＣＣの送信が終了される例えば１分後の１０時０１分に、１２Ｍｂｐｓの帯域を設定するようにＰＬＣ親機１５に通知する。【０２６２】
帯域設定は、ＳＴＢ１７とＰＬＣ親機１５との間で管理パケットのやり取りが行われたり、ＰＬＣ親機１５が内部的に帯域割当てのスケジューリングを変化させたりするために、或る程度の時間がかかってしまう。また、確保するべき帯域が増加する場合、帯域設定が完了する前に次のコンテンツの送信が開始されると、そのコンテンツを伝送するのに十分な帯域が確保されていない状態で伝送されることになる。よって、新たなコンテンツの伝送が開始されるより前に帯域設定を開始し、コンテンツの伝送が開始される時点では帯域設定が完了していることが望ましい。よって、本実施形態では、確保するべき帯域が増加する場合には、新たなコンテンツの送信が開始されるより前に帯域設定を行っている。【０２６３】
また、確保するべき帯域が減少する場合、現在視聴中のコンテンツの送信が終了する前に確保される帯域が減少してしまうと、現在視聴中のコンテンツを伝送するのに十分な帯域が確保されていない状態で伝送されることになる。よって、新たなコンテンツの伝送が開始されて、減少した帯域でも十分な状態になってから帯域設定行うことが望ましい。よって、本実施形態では、確保するべき帯域が減少する場合には、新たなコンテンツの送信が開始された後に帯域設定を行っている。【０２６４】
また、９時００分から９時１５分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＢＢＢを視聴している場合、９時１５分には帯域テーブルに格納されている十分帯域が１５Ｍｂｐｓから変化しないため、コンテンツＢＢＢからコンテンツＣＣＣの切り替わりの際に上記のような帯域の通知が省略される。但し、上述のように、帯域通知部４４は、伝送の対象となるコンテンツが変化した旨をＰＬＣ親機１５に通知してもよい。【０２６５】
なお、ステップＳ１１７では、視聴中のチャンネルで次のコンテンツの配信される時間での十分帯域が、現在確保している帯域と同じ場合（同ステップにてＮＯ）、帯域通知（ステップＳ１２０）を省略している。これにより、ＳＴＢ１７における帯域通知の処理を軽減することができると共に、ＰＬＣ親機１５における帯域確保の処理を軽減することができる。【０２６６】
そして、上記条件の最後の１つは、使用者がＴＶ２０の電源を切るなどして、使用者からコンテンツの視聴の終了が指示された場合である（ステップＳ１１１にてＹＥＳ）。この場合、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ１２１）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。さらに、ＳＴＢ１７の帯域通知部４４は、ＰＬＣ親機１５に対し、ＰＬＣネットワーク１６で確保している帯域を解放するよう通知する（ステップＳ１２２）。その後、処理は終了する。【０２６７】
また、上述のように、ＰＬＣ親機１５は、上述の十分帯域をＳＴＢ１７のために確保できない場合が考えられ、この場合、ＳＴＢ１７は、上述の帯域確保状態をＴＶ２０に送信して表示することにより、使用者に通知することが望ましい。【０２６８】
図３８（ａ）および図３８（ｂ）は、図３３に示す帯域確保状態表示領域６０に表示される上記帯域確保状態の一例を示している。図示の例では、上記帯域確保状態として記号○または記号×が、現在視聴中のチャンネルのコンテンツと、該チャンネルで放送予定のコンテンツに関して表示されている。ここで、記号○は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されている状態を示し、記号×は、上記必要帯域が確保されていない状態を示している。従って、使用者は、図３８（ａ）および図３８（ｂ）に示す画像を参照することにより、時間の経過により切り替わるコンテンツの再生に乱れが生じるか否かを把握することができる。【０２６９】
そして、図３８（ａ）では、視聴中のチャンネルのコンテンツと該チャンネルで次に放送される予定のコンテンツとの２つに関する上記帯域確保状態が表示されている。従って、使用者は、図３８（ａ）に示す画像を参照することにより、時間の経過により次に切り替わるコンテンツの再生に乱れが生じるか否かを把握することができる。【０２７０】
また、図３８（ｂ）では、視聴中のチャンネルのコンテンツと該チャンネルで放送予定の全てのコンテンツとに関する上記帯域確保状態が表示されている。図示の例では、上記放送予定の各コンテンツを、放送の開始時刻で区別している。従って、使用者は、図３８（ｂ）に示す画像を参照することにより、上記チャンネルでいつ放送開始予定のコンテンツの再生に乱れが生じるかを把握することができる。【０２７１】
なお、図３８（ａ）および図３８（ｂ）では、上記帯域確保状態を記号○・×で示しているが、他の記号を利用してもよいし、アイコン、色、「可」・「否」などの文字などを利用してもよい。さらに、上記記号等を付す領域を省略し、「コンテンツ」を含む文字列の欄において、該文字列および／または背景色によって、上記帯域確保状態を表現してもよい。例えば、必要帯域が確保されている視聴中または放送予定のコンテンツは上記文字列を緑色で表示する一方、必要帯域が確保されていない上記コンテンツは上記文字列を赤色で表示することが挙げられる。このように、上記帯域確保状態は、情報を表現するための任意の手段を利用することができる。【０２７２】
図３９（ａ）および図３９（ｂ）は、図３３に示す帯域確保状態表示領域６０に表示される上記帯域確保状態の別の例を示している。図示の例では、上記帯域確保状態として、現在確保中の帯域が棒グラフで表示され、現在視聴中のチャンネルのコンテンツと、該チャンネルで放送予定のコンテンツとの必要帯域が棒グラフで表示されている。具体的には、現在確保中の帯域が、四角を並べた横棒グラフで表示され、上記コンテンツの必要帯域が、黒四角を並べた横棒グラフで表示されている。なお、図中の四角および黒四角の１個は約１Ｍｂｐｓの帯域を表している。従って、図３９（ａ）の例では、確保されている帯域は７Ｍｂｐｓであり、視聴中のコンテンツの必要帯域は７Ｍｂｐｓである。【０２７３】
図３９（ａ）および図３９（ｂ）に示す画像を参照することにより、使用者は、上記コンテンツの必要帯域を把握できると共に、該必要帯域が現在確保中の帯域で足りるか否かを把握することができる。【０２７４】
そして、図３９（ａ）では、現在視聴中のチャンネルのコンテンツと該チャンネルで次に放送される予定のコンテンツとの２つに関する必要帯域が表示されている。従って、使用者は、図３９（ａ）に示す画像を参照することにより、時間の経過により次に切り替わるコンテンツの必要帯域が、現在確保中の帯域に比べてどの程度多いまたは少ないかを把握することができる。【０２７５】
また、図３９（ｂ）では、視聴中のチャンネルのコンテンツと、該チャンネルで放送予定のコンテンツの幾つかとに関する必要帯域が表示されている。従って、使用者は、図３９（ｂ）に示す画像を参照することにより、上記チャンネルで放送予定の各コンテンツの必要帯域が、現在確保中の帯域に比べてどの程度多いまたは少ないかを把握することができる。【０２７６】
なお、図３９（ａ）および図３９（ｂ）の棒グラフに関して、上述のように、上記必要帯域が確保されているか否かを上記棒グラフの色で表現してもよい。これにより、使用者は、上記棒グラフの色を参照することにより、上記必要帯域が確保されているか否かを迅速に把握することができる。また、上述のように、上記必要帯域と現在確保中の帯域とを１つの棒グラフにまとめて表示してもよい。この場合、現在確保中の帯域と各コンテンツの必要帯域とを比較し易くなると共に、現在確保中の帯域を示す棒グラフを表示するための領域を確保する必要もなくなる。【０２７７】
なお、図３８（ａ）、図３８（ｂ）、図３９（ａ）、および図３９（ｂ）に示す各表示形態は、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、切り替え可能であってもよい。また、図３８（ａ）、図３８（ｂ）、図３９（ａ）、および図３９（ｂ）に示す文字列を、コンテンツのタイトル名、番組名、などに変更してもよい。【０２７８】
図４０および図４１は、ＴＶ２０に上記帯域確保状態を表示する別の例を示している。図示の例では、ステップＳ５３においてＴＶ２０にＥＰＧを表示させて使用者にコンテンツを選択させる場合に、上記ＥＰＧと共に上記帯域確保状態をＴＶ２０に表示している。【０２７９】
具体的には、図４０および図４１では、上記ＥＰＧに含まれるコンテンツの放送チャンネルおよび放送時間に基づいて、現在放送中および放送予定のコンテンツのタイトル名が、チャンネルごとに時系列で表示されている。また、図示の白抜き矢印は現在選択中のチャンネルを示し、図示の逆黒三角は現在時刻を示している。【０２８０】
そして、図４０では、現在選択中のチャンネルにおける各コンテンツに関して、該コンテンツのタイトル名に付随して、上記帯域確保状態としての記号○または記号×が表示されている。記号○は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されている状態を示し、記号×は、対応するコンテンツの必要帯域が確保されていない状態を示している。使用者は、図４０に示す画面を参照することにより、タイトル４−４のコンテンツの必要帯域が確保されていないため、選択中のチャンネルで２０時３０分から放送される、タイトル４−４のコンテンツに乱れが生じる虞があることを把握することができる。【０２８１】
一方、図４１では、現在選択中のチャンネルにおける各コンテンツに関して、タイトル名の背景色によって、上記帯域確保状態を表現している。図示の例では、上記各コンテンツに関して、必要帯域が確保されている場合にはタイトル名の背景色を緑色で表示する一方、必要帯域が確保されていない場合にはタイトル名の背景色を赤色で表示している。これにより、使用者は、上記背景色を参照することにより、上記必要帯域が確保されているか否かを迅速に把握することができる。【０２８２】
なお、図４０では、上記帯域確保状態を記号○・×で示しているが、他の記号を利用してもよいし、アイコン、色、「可」・「否」などの文字などを利用してもよい。また、図４１では、タイトル名の背景色によって上記帯域確保状態を表現しているが、タイトル名の文字列の色によって上記帯域確保状態を表現してもよい。このように、上記帯域確保状態は、情報を表現するための任意の手段を利用することができる。【０２８３】
また、図４０および図４１において、使用者がチャンネルを切り替えたら、切り替え後のチャンネルに関して上記帯域確保状態が表示されることになる。また、図４０に示す表示形態と、図４１に示す表示形態とは、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、切り替え可能であってもよい。また、表示中の映像コンテンツの一部領域に、図４０または図４１の画像を重畳して表示してもよい。このとき、重畳される領域の位置は、使用者がリモコン等を操作して入力部３４に指示情報を入力することにより、変更可能であってもよい。【０２８４】
また、図４０および図４１において、現在選択中のチャンネルに関して、必要帯域が確保されていないコンテンツのタイトル名を、非表示または色調の異なる表示（例えば輝度の低い色での表示）に変更してもよい。【０２８５】
〔実施の形態５〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図２０〜図２３を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図１２〜図１５に示すコンテンツ配信システム１１と、図１６〜図１９に示すコンテンツ配信システム１１とを組み合わせたものである。なお、上記実施形態で説明した構成および処理と同様の構成および処理には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０２８６】
本実施形態では、帯域決定部４２は、或る時刻に配信が予定されているコンテンツの必要帯域と、上記時刻に視聴中のチャンネルで次に配信が予定されているコンテンツの必要帯域とのうち、最大のものを決定し、決定した帯域を当該時刻に当該チャンネルを視聴する場合における十分帯域として、上記時刻、上記チャンネル、および上記十分帯域を対応付けた帯域テーブルとして決定帯域記憶部４７に記憶し、これをＥＰＧに含まれる全時刻および全チャンネルについて繰り返している。【０２８７】
そして、帯域通知部４４は、コンテンツを視聴している間に、何れかのチャンネルの視聴可能なコンテンツが変化した場合には、その度に、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する。また、帯域通知部４４は、視聴中のチャンネルで次のコンテンツを続けて視聴する場合に上記十分帯域が増加するか減少するかを判断する。上記十分帯域が増加する場合には、帯域通知部４４は、上記次のコンテンツに切り替わる時刻から所定時間前の時刻に、増加後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。一方、上記十分帯域が減少する場合には、帯域通知部４４は、上記次のコンテンツに切り替わる時刻から所定時間後の時刻に、減少後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。【０２８８】
これにより、使用者が或るチャンネルのコンテンツを視聴している時に別のチャンネルのコンテンツに切り替える際に、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき十分な帯域が予め設定されているので、高速なコンテンツの切替えが可能となる。さらに、視聴中のチャンネルにおいて配信されるコンテンツが切り替わる瞬間に、ＰＬＣネットワーク１６で確保する帯域を設定し直す必要がなくなるという利点がある。【０２８９】
図２０は、帯域決定部４２が決定して決定帯域記憶部４７に格納した帯域テーブルを示す図である。図２０に示す帯域テーブルは、図１１に示すＥＰＧから以下のようにして求められる。【０２９０】
すなわち、まず使用者が、８時００分から８時３０分までの間にチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴する場合を考える。ここで、使用者がチャンネルの切替操作を行った場合、選択され得るコンテンツはチャンネルＣＨ２のコンテンツＦＦＦとチャンネルＣＨ３のコンテンツＩＩＩとである。一方、使用者がチャンネルの切替操作を行わなかった場合、チャンネルＣＨ１では９時００分にコンテンツＡＡＡに替わってコンテンツＢＢＢの配信が始まる。【０２９１】
そこで、本実施形態では、上記のコンテンツＡＡＡ、コンテンツＦＦＦ、コンテンツＩＩＩ、およびコンテンツＢＢＢのそれぞれのデータ伝送に必要な帯域の中で、最も帯域が大きいものを選択して、時刻８時３０分までチャンネルＣＨ１を視聴している場合における十分帯域として、決定帯域記憶部４７に予め格納しておく。図１１の例では、コンテンツＦＦＦに対応する１３Ｍｂｐｓの必要帯域が十分帯域として選択されることになる。【０２９２】
同様に、８時３０分から９時００分にチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴する場合について考えると、同じ時刻に各チャンネルで配信されているコンテンツＡＡＡ、コンテンツＧＧＧ、およびコンテンツＩＩＩと、チャンネルＣＨ１で次に配信が予定されているコンテンツＢＢＢとの中で、最も必要帯域が大きいもの、すなわちコンテンツＢＢＢに対応する１０Ｍｂｐｓの必要帯域が十分帯域として選択されることになる。【０２９３】
また、９時１５分から１０時００分にチャンネルＣＨ２のコンテンツＧＧＧを視聴する場合について考えると、同じ時刻に各チャンネルで配信されているコンテンツＣＣＣ、コンテンツＧＧＧ、およびコンテンツＩＩＩと、チャンネルＣＨ２で次に配信が予定されているコンテンツＨＨＨとの中で、最も必要帯域が大きいもの、すなわちコンテンツＣＣＣに対応する１５Ｍｂｐｓの必要帯域が十分帯域として選択されることになる。【０２９４】
また、１１時００分から１２時００分にチャンネルＣＨ３のコンテンツＫＫＫを視聴する場合について考えると、同じ時刻に各チャンネルで配信されているコンテンツＥＥＥ、コンテンツＨＨＨ、およびコンテンツＫＫＫの中で、最も必要帯域が大きいもの、すなわちコンテンツＥＥＥに対応する１２Ｍｂｐｓの必要帯域が十分帯域として選択されることになる。なお、この例では、チャンネルＣＨ３で次に配信が予定されているコンテンツが存在しないため、同じ時刻に配信されているコンテンツのみに対象を絞って必要帯域が求められることになる。【０２９５】
以上説明したのと同様の手順にて、各チャンネルの各時刻における十分帯域を求めることにより、図２０に示すような帯域テーブルとして決定帯域記憶部４７に格納されることになる。なお、図１２〜図１５に示す実施形態では、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域は、時刻によって決定されたが、本実施形態では、上記確保すべき帯域は、時刻と視聴中のチャンネルとによって決定されることになる。【０２９６】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図２０〜図２３を参照して説明する。図２１は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。なお、コンテンツ配信システム１１のマルチキャストポイント５１、ＥＰＧサーバ５２、およびＰＬＣ親機１５の処理は、図１０に示す処理と同様であるので、その説明を省略する。【０２９７】
図２１に示すように、まず、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、図９および図１０と同様に、ＩＰ放送サーバ５０による配信予定のコンテンツの関連情報を含むＥＰＧを通信部３３を介してＥＰＧサーバ５２に要求して取得し、取得したＥＰＧを関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ５０・Ｓ５１）。【０２９８】
次に、ＳＴＢ１７の帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧを参照して、上述のように、各チャンネルを視聴している場合におけるＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域（十分帯域）を時刻ごとに決定し、上記時刻、上記チャンネル、および上記十分帯域とを対応付けて決定帯域記憶部４７に格納する（ステップＳ１５０）。【０２９９】
図２２は、帯域決定部４２が上記伝送帯域を決定する処理（ステップＳ１５０）の詳細を示すフローチャートである。図示のように、まず、時刻ｔを、ＥＰＧに含まれる全てのコンテンツの中で最も配信時刻が早いコンテンツの配信開始時刻ｔ０に合わせる（ステップＳ１７０）。図１１の例では、ｔ０が８時００分となる。次に、チャンネルｉを１に設定する（ステップＳ１７１）。ここで、ＥＰＧに含まれるコンテンツは、１から始まる整数のチャンネル番号に割り当てられているものとする。【０３００】
次に、時刻ｔがコンテンツ（ｉ，ｕ）の配信開始時刻ｕに到達したか否かを判断する（ステップＳ１７２）。ここで、コンテンツ（ｉ，ｕ）は、チャンネルｉのチャンネルにおいて時刻ｕから配信が開始されるコンテンツを表している。【０３０１】
時刻ｔがコンテンツ（ｉ，ｕ）の配信開始時刻ｕに到達していない場合（ステップＳ１７２にてＮＯ）、チャンネルｉがＥＰＧにおける最後のチャンネル番号であるか否かを判断する（ステップＳ１７３）。最後のチャンネル番号ではない場合（ステップＳ１７３にてＮＯ）、チャンネルｉが１だけ増分された後（ステップＳ１７４）、ステップＳ１７２に戻って上記動作を繰り返す。一方、最後のチャンネル番号の場合（ステップＳ１７３にてＹＥＳ）、時刻ｔが配信開始時刻ｕに到達したコンテンツが存在しないと判断して、ステップＳ１７９に進む。【０３０２】
一方、時刻ｔがコンテンツ（ｉ，ｕ）の配信開始時刻ｕに到達した場合（ステップＳ１７２にてＹＥＳ）、チャンネルｃを１に設定した後（ステップＳ１７５）、当該時刻ｔにおける必要帯域の最大値である十分帯域Ｂ（ｔ）が決定され、時刻ｔ、チャンネルｃ、および十分帯域Ｂ（ｔ）が対応付けられて決定帯域記憶部４７に格納される（ステップＳ１７６）。なお、ステップＳ１７６の詳細は後述する。【０３０３】
次に、チャンネルｃがＥＰＧにおける最後のチャンネル番号であるか否かを判断する（ステップＳ１７７）。最後のチャンネル番号ではない場合（ステップＳ１７７にてＮＯ）、チャンネルｃが１だけ増分された後（ステップＳ１７８）、ステップＳ１７６に戻って上記動作を繰り返す。一方、最後のチャンネル番号の場合（ステップＳ１７７にてＹＥＳ）、時刻ｔにおける各チャンネルの十分帯域が決定されたと判断して、ステップＳ１７９に進む。【０３０４】
ステップＳ１７９では、時刻ｔが所定の時間だけ進められる。次に、時刻ｔが、ＥＰＧに含まれる最後の時刻に到達したか否かを判断する（ステップＳ１８０）。時刻ｔが上記最後の時刻に到達していない場合（ステップＳ１８０にてＮＯ）、ステップＳ１７１に戻って上記処理動作を繰り返す。一方、時刻ｔが上記最後の時刻に到達した場合（ステップＳ１８０にてＹＥＳ）、帯域決定処理を終了して元のルーチンに戻る。【０３０５】
以上説明したステップＳ１７０〜Ｓ１８０の処理動作により、ＥＰＧの各チャンネルｃの各時刻ｔにおける十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が決定され、決定帯域記憶部４７に帯域テーブルとして格納されることになる。図１１の例では、まず時刻ｔ＝８時００分の場合、チャンネルｉ＝１のコンテンツＡＡＡの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝８時００分におけるチャンネルｃ＝１、ｃ＝２、ｃ＝３での十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。続いてｔが進められてｔ＝８時３０の場合、チャンネルｉ＝２のコンテンツＧＧＧの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝８時３０分におけるチャンネルｃ＝１、ｃ＝２、ｃ＝３での十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。続いてｔが進められてｔ＝９時００分の場合、チャンネルｉ＝１のコンテンツＢＢＢの配信開始時刻であるため、時刻ｔ＝９時００分におけるチャンネルｃ＝１、ｃ＝２、ｃ＝３での十分帯域Ｂ（ｔ）が求められる。以下同様にして時刻ｔ＝１２時００分までの各チャンネルｃでの十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）が求められる。【０３０６】
図２３は、十分帯域Ｂ（ｃ，ｔ）を決定する処理（ステップＳ１７６）の詳細を示している。図示のように、まず、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域Ｂを０Ｍｂｐｓに、カウンタｉを１に初期化する（ステップＳ１９０）。次に、上記帯域Ｂに比べて、コンテンツ（ｉ，ｔ）の必要帯域が大きいか否かを判断し（ステップＳ１９１）、大きい場合には、帯域Ｂにコンテンツ（ｉ，ｔ）の必要帯域が設定され（ステップＳ１９２）、その後ステップＳ１９３に進む。【０３０７】
ここでコンテンツ（ｉ，ｔ）は、チャンネルｉにおいて時刻ｔに配信が予定されているコンテンツを表す。図１１の例では、時刻ｔ＝８時３０分の場合にコンテンツ（ｉ，ｔ）として選択され得るのは、チャンネルＣＨ１で８時００分から９時００分まで配信が予定されているコンテンツＡＡＡ、チャンネルＣＨ２で８時３０分から１１時００分まで配信が予定されているコンテンツＧＧＧ、およびチャンネルＣＨ３で８時００分から１０時１０分まで配信が予定されているコンテンツＩＩＩとなる。【０３０８】
次に、ステップＳ１９３において、コンテンツ（ｉ＋１，ｔ）が存在するか、すなわちコンテンツ（ｉ＋１，ｔ）に対応するＥＰＧが関連情報記憶部４６に記憶されているか否かを判断する。記憶されている場合（ステップＳ１９３にてＹＥＳ）、カウンタｉが１だけ増分された後（ステップＳ１９４）、ステップＳ１９１に戻って上記動作を繰り返す。一方、記憶されていない場合（ステップＳ１９３にてＮＯ）、コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）が存在するか否かを調べる（ステップＳ１９５）。ここで、コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）は、上記チャンネルｃにおいて時刻ｔに配信されているコンテンツの次に配信が予定されているコンテンツを表す。図１１の例では、時刻ｔ＝８時３０分にチャンネルｃ＝１を視聴している場合におけるコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）は、時刻ｔ＿ｎｅｘｔ＝９時００分であるコンテンツＢＢＢとなる。上記コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）が存在しない場合（ステップＳ１４１にてＮＯ）、ステップＳ１９８に進む。【０３０９】
一方、上記コンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）が存在する場合（ステップＳ１９５でＹＥＳ）、帯域Ｂとコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）の必要帯域との大小を比較する（ステップＳ１９６）。帯域Ｂの方が小さい場合、帯域Ｂにコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）の必要帯域を設定する（ステップＳ１９７）。その後、ステップＳ１４４に進む。一方、帯域Ｂがコンテンツ（ｃ，ｔ＿ｎｅｘｔ）の必要帯域以上である場合には（ステップＳ１９６にてＮＯ）、ステップＳ１９７を行うことなく、ステップＳ１９８に進む。【０３１０】
そして、ステップＳ１９８において、帯域ＢをＰＬＣネットワーク１６で確保すべき十分帯域として確定し、元のルーチンに戻る。【０３１１】
ステップＳ１９０〜Ｓ１９８の処理は、時刻ｔに各チャンネルにおいて配信されているコンテンツと、或るチャンネルｃにおいて次に配信が予定されているコンテンツとのうち、必要帯域が大きい方を選択する処理と等しい。図１１の例では、時刻ｔ＝８時３０分、チャンネルｃ＝１の場合、コンテンツＡＡＡ、コンテンツＧＧＧ、コンテンツＩＩＩ、およびコンテンツＢＢＢの必要帯域の大小が比較され、必要帯域の値が最も大きいコンテンツＢＢＢの帯域１３Ｍｂｐｓが十分帯域として求められることになる。同様にして、時刻ｔ＝１０時００分、チャンネルｃ＝２の場合、コンテンツＤＤＤ、コンテンツＧＧＧ、コンテンツＩＩＩ、およびコンテンツＨＨＨの必要帯域の大小が比較され、必要帯域の値が最も大きいコンテンツＧＧＧの帯域９Ｍｂｐｓが十分帯域として求められることになる。【０３１２】
図２１に戻ると、上述のように、ＳＴＢ１７の選択指示取得部４３が、使用者からのコンテンツの選択指示を取得すると（ステップＳ５３）、帯域通知部４４は、現在時刻において選択されたコンテンツのチャンネルの十分帯域を決定帯域記憶部４７から読み出して、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ５４）。これにより、上記十分帯域がＰＬＣネットワーク１６において確保される。【０３１３】
そして、ＰＬＣ親機１５から通信部３３を介して帯域通知部４４が設定結果を受け取って帯域設定処理が完了したことを認識すると、コンテンツ取得部４５は、使用者の選択したコンテンツを識別する情報であるチャンネルを付加した視聴要求（ｊｏｉｎパケット）をマルチキャストポイント５１に送信する（ステップＳ５５）。これにより、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ５６）。コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのデータを、出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記コンテンツが再生表示され、使用者が上記コンテンツを視聴することができる。【０３１４】
図１１および図２０の例では、使用者が８時００分にチャンネルＣＨ１を選択した場合、まず決定帯域記憶部４７の帯域テーブルが参照され、８時００分から８時３０分までＰＬＣネットワーク１６で確保しておくべき十分帯域１３Ｍｂｐｓが取得され、ＰＬＣ親機１５に通知されてＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。その後、コンテンツＡＡＡの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＡＡＡの受信が開始される。【０３１５】
その後は、以下に示すように、４つの条件（ステップＳ１５１・Ｓ１５２・Ｓ１５６・Ｓ１５７）の何れかに該当した場合、該当する条件に対応する処理が行われる。【０３１６】
すなわち、上記条件の１つは、使用者からチャンネルの切替えが指示された場合である（ステップＳ１５２にてＹＥＳ）。この場合、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ１５３）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。【０３１７】
次に、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新しく選択されたコンテンツの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ１５４）。ｊｏｉｎパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先に追加する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への新たなコンテンツの伝送が開始され、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新たなコンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ１５５）。【０３１８】
その後、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に格納された帯域テーブルを参照して、現在時刻において新たに選択したコンテンツ（のチャンネル）を視聴する際の十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ１１４）。この通知を受けたＰＬＣ親機１５は、帯域設定を開始し、帯域設定の結果をＳＴＢ１７に通知する。【０３１９】
図１１および図２０の例では、使用者が８時３０分から９時００分までチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴している時にチャンネルＣＨ２に切り替えた場合、まず、コンテンツＡＡＡの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットがマルチキャストポイント５１に送出される。次に、コンテンツＧＧＧの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＧＧＧの受信が開始される。そして、決定帯域記憶部４７の帯域テーブルが参照されて、８時３０分から９時００分までチャンネルＣＨ２を視聴する場合にＰＬＣネットワーク１６で確保しておくべき十分帯域９Ｍｂｐｓが導き出される。この十分帯域がＰＬＣ親機１５に通知されて、ＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。【０３２０】
一方、上記条件の別の１つは、決定帯域記憶部４７の帯域テーブルが参照されて、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域が変化する時刻に達した場合（ステップＳ１５６にてＹＥＳ）である。この場合、帯域通知部４４は、新たな十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ１６０）。図１１および図２０の例では、８時００分から９時００分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＡＡＡを視聴している場合、８時３０分に決定帯域記憶部４７に格納されている十分帯域が１３Ｍｂｐｓから１０Ｍｂｐｓに変化するため、帯域通知部４４は８時３０分にネットワークの必要帯域を１０ＭｂｐｓにするようＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０３２１】
また、上記条件のさらに別の１つは、視聴中のチャンネルで次のコンテンツの配信される時間での十分帯域が、現在確保している帯域から変化する場合である（ステップＳ１５７）。上記十分帯域が増加する場合であって、次のコンテンツの配信が開始される時刻の所定時間前（例えば１分前）の時刻に達した場合（ステップＳ１５８にてＹＥＳ）、或いは、上記十分帯域が減少する場合であって、次のコンテンツの配信が開始される時刻の所定時間後（例えば１分前）の時刻に達した場合（ステップＳ１５９にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、ＰＬＣネットワーク１６で必要となる十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する。【０３２２】
図１１および図２０の例では、８時３０分から９時００分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＡＡＡを視聴している場合、９時００分に帯域テーブルに格納されている十分帯域が１０Ｍｂｐｓから１５Ｍｂｐｓに増加するため、帯域通知部４４は、コンテンツＢＢＢの視聴を開始する例えば１分前の８時５９分に、ＰＬＣネットワーク１６の帯域を１５ＭｂｐｓにするようＰＬＣ親機１５に通知する。【０３２３】
また、９時１５分から１０時００分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＣＣＣを視聴している場合、１０時００分に帯域テーブルに格納されている十分帯域が１５Ｍｂｐｓから１２Ｍｂｐｓに減少するため、帯域通知部４４は、コンテンツＤＤＤの視聴を開始した例えば１分後の１０時０１分に、ＰＬＣネットワーク１６の帯域を１２ＭｂｐｓにするようＰＬＣ親機１５に通知する。【０３２４】
また９時００分から９時１５分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＢＢＢを視聴している場合、９時１５分には帯域テーブルに格納されている必要帯域が１５Ｍｂｐｓから変化しないため、コンテンツＢＢＢからコンテンツＣＣＣの切り替わりの際に上記のような帯域の通知を省略することができる。但し、上述のように、帯域通知部４４は、伝送の対象となるコンテンツが変化した旨をＰＬＣ親機１５通知してもよい。【０３２５】
そして、上記条件の最後の１つは、使用者がＴＶ２０の電源を切るなどして、使用者からコンテンツの視聴の終了が指示された場合である（ステップＳ１５１にてＹＥＳ）。この場合、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ１６１）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。さらに、ＳＴＢ１７の帯域通知部４４は、ＰＬＣ親機１５に対し、ＰＬＣネットワーク１６で確保している帯域を解放するよう通知する（ステップＳ１６２）。その後、処理は終了する。【０３２６】
また、上述のように、ＰＬＣ親機１５は、上述の十分帯域をＳＴＢ１７のために確保できない場合が考えられ、この場合、ＳＴＢ１７は、上述の帯域確保状態をＴＶ２０に送信して表示することにより、使用者に通知することが望ましい。上記帯域確保状態として表示される画像の例としては、図３４（ａ）〜図３４（ｃ）の何れかと、図３８（ａ）および図３８（ｂ）の一方とを組み合わせた画像、図３５（ａ）〜図３５（ｃ）の何れかと、図３９（ａ）および図３９（ｂ）の一方とを組み合わせた画像、図３６と図４０とを組み合わせた画像、図３７と図４１とを組み合わせた画像、などが挙げられる。【０３２７】
なお、図３６と図４０とを組み合わせた場合、および、図３７と図４１を組み合わせた場合には、選択中のチャンネルおよび現在時刻に関わらず、全てのタイトルについて上記帯域確保状態が表示されることになるが、選択中のチャンネルに関する上記帯域確保状態を優先的に表示してもよい。また、選択中のチャンネルに近い順に上記帯域確保状態を表示してもよい。【０３２８】
例えば図４１の場合、現在選択中のチャンネルがチャンネル４であるので、タイトル４−１、タイトル４−２、タイトル４−３、およびタイトル４−４の順で背景色を上記帯域確保状態に応じて変更する。さらに、選択中のチャンネルに隣接するチャンネル３およびチャンネル５に関して、各タイトルの上記帯域確保状態を判定し、次に、判定した上記帯域確保状態に応じて各タイトルの背景色を変更する。その後も、選択中のチャンネルに近い順から、各タイトルの上記帯域確保状態を判定して背景色を変更して行く。【０３２９】
同様に、現在時刻に近い順に上記帯域確保状態を表示してもよい。例えば図４１の場合、現在放送中のコンテンツである、タイトル４−１、タイトル３−１、タイトル５−１、タイトル２−１、およびタイトル１−１の順に背景色を上記帯域確保状態に応じて変更する。なお、この場合も、上述と同様に、選択中のチャンネルに近い順に背景色を変更すればよい。【０３３０】
さらに、各チャンネルにおいて次に放送されるコンテンツの内、放送開始時間が現在時刻に近い順に、該コンテンツのタイトルの背景色を上記帯域確保状態に応じて変更する。例えば図４１の場合、タイトル４−２、タイトル１−２、タイトル３−２、およびタイトル４−３の順に背景色が変更されて行くことになる。【０３３１】
このように表示することにより、ユーザが選択する可能性の高いコンテンツに関して、上記帯域確保状態が確認できることになる。従って、全てのコンテンツの上記帯域確保状態を確認するのに時間がかかる場合でも、ユーザは必要な情報を迅速に確認することができるようになる。【０３３２】
〔実施の形態６〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図２４〜図２６を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図１２〜図１５に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、帯域決定部４２および帯域通知部４４の機能と、決定帯域記憶部４７のデータ構造とが異なるのみであり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成および処理と同様の構成および処理には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０３３３】
ところで、ＩＰ放送のマルチキャストでは、或るコンテンツの視聴から別のコンテンツの視聴に切り替えた場合、先のコンテンツのストリームデータの配信がすぐに終了しないため、切替え前と切替え後の両方のコンテンツのストリームデータがＰＬＣネットワーク１６上を流れる事態が発生する。【０３３４】
そこで、本実施形態では、帯域決定部４２は、視聴しているコンテンツのデータ伝送に必要な帯域と、同じ時刻に他のチャンネルで配信されているコンテンツの中でデータ伝送に必要な帯域が最大のものとを合算した帯域を、当該時刻に当該チャンネルを視聴する場合における十分帯域として、上記時刻、上記チャンネル、および上記十分帯域を対応付けた帯域テーブルとして決定帯域記憶部４７に記憶し、これをＥＰＧに含まれる全時刻および全チャンネルについて繰り返している。【０３３５】
そして、帯域通知部４４は、チャンネル切替えにより、コンテンツが切り替わる度に、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する。また、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に記憶された十分帯域が変化する時刻に到達した場合、変化後の十分帯域を、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知している。【０３３６】
これにより、コンテンツが切り替わる際に切替え前と切替え後との両方のコンテンツのデータが同時にＰＬＣネットワーク１６上を流れる事態が発生しても、データを乱れなく受信することができる。【０３３７】
図２４は、帯域決定部４２が決定して決定帯域記憶部４７に格納した帯域テーブルを示す図である。図２４に示す帯域テーブルは、図１１に示すＥＰＧから以下のようにして求められる。【０３３８】
すなわち、まず使用者が８時００分から８時３０分の間にチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴する場合を考える。ここで、使用者の操作によってチャンネルを切り替える場合、選択され得るコンテンツはチャンネルＣＨ２のコンテンツＦＦＦとチャンネルＣＨ３のコンテンツＩＩＩである。ここで、コンテンツＦＦＦとコンテンツＩＩＩとの必要帯域を比較すると、コンテンツＦＦＦの必要帯域の方が大きい。【０３３９】
そこで、コンテンツＡＡＡの必要帯域５ＭｂｐｓとコンテンツＦＦＦの必要帯域１３Ｍｂｐｓとを合算した、１８Ｍｂｐｓの帯域をＰＬＣネットワーク１６で確保しておけば、コンテンツＡＡＡからコンテンツＦＦＦに切り替わる場合と、コンテンツＡＡＡからコンテンツＩＩＩに切り替わる場合との何れの場合においても、切替え前後の両方のコンテンツが同時に流れたとしても、乱れなくデータを受信できるようになる。よって、８時００分から８時３０分にチャンネルＣＨ１を視聴する場合の十分帯域を１８Ｍｂｐｓとして、帯域テーブルに格納しておく。【０３４０】
同様にして、８時００分から８時３０分の間にチャンネルＣＨ２のコンテンツＦＦＦを視聴している場合を考えると、コンテンツＦＦＦの必要帯域１３Ｍｂｐｓと、コンテンツＡＡＡとコンテンツＩＩＩとのうち、必要帯域が大きいコンテンツＩＩＩの必要帯域８Ｍｂｐｓとを合算した、２１Ｍｂｐｓの帯域をＰＬＣネットワーク１６で確保しておけばよいことになる。また、９時１５分から１０時００分の間にチャンネルＣＨ３のコンテンツＩＩＩを視聴している場合を考えると、コンテンツＩＩＩの必要帯域８Ｍｂｐｓと、コンテンツＣＣＣとコンテンツＧＧＧとのうち、必要帯域が大きいコンテンツＣＣＣの必要帯域１５Ｍｂｐｓとを合算した、２３Ｍｂｐｓの帯域をＰＬＣネットワーク１６で確保しておけばよいことになる。【０３４１】
以上説明したのと同様の手順にて、各チャンネルの各時刻における十分帯域が求められて、図２４に示すような帯域テーブルとして決定帯域記憶部４７に格納されることになる。なお、図１２〜図１５に示す実施形態では、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域は、時刻によって決定されたが、本実施形態では、上記確保すべき帯域は、時刻と視聴中のチャンネルとによって決定されることになる。【０３４２】
次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図２４〜図２６を参照して説明する。図２５は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。なお、コンテンツ配信システム１１のマルチキャストポイント５１、ＥＰＧサーバ５２、およびＰＬＣ親機１５の処理は、図１０に示す処理と同様であるので、その説明を省略する。【０３４３】
図２５に示すように、まず、ＳＴＢ１７の関連情報取得部４１は、図９および図１０と同様に、ＩＰ放送サーバ５０による配信予定のコンテンツの関連情報を含むＥＰＧを通信部３３を介してＥＰＧサーバ５２に要求して取得し、取得したＥＰＧを関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ５０・Ｓ５１）。【０３４４】
次に、ＳＴＢ１７の帯域決定部４２は、関連情報記憶部４６に記憶されたＥＰＧを参照して、上述のように、各チャンネルを視聴している場合におけるＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域（十分帯域）を時刻ごとに決定し、上記時刻、上記チャンネル、および上記十分帯域とを対応付けて決定帯域記憶部４７に格納する（ステップＳ２００）。【０３４５】
図２６は、帯域決定部４２が上記伝送帯域を決定する処理（ステップＳ２００）の詳細を示すフローチャートである。図示のように、まず、帯域Ｂ１にコンテンツ（ｃ，ｔ）の必要帯域を設定する（ステップＳ２１０）。ここで、コンテンツ（ｃ，ｔ）は、チャンネルｃ（すなわち帯域テーブルで今から求めようとしている該当チャンネル）において時刻ｔに配信されているコンテンツを表す。【０３４６】
次に、帯域Ｂ２を０Ｍｂｐｓ、チャンネルｉを１に初期化する（ステップＳ２１１）。次に、チャンネルｉとチャンネルｃとが等しいか否かを判断する（ステップＳ２１２）。チャンネルｉとチャンネルｃとが等しい場合（ステップＳ２１２にてＹＥＳ）、ステップＳ２１５に進む。【０３４７】
一方、チャンネルｉとチャンネルｃとが等しくない場合（ステップＳ２１２にてＮＯ）、帯域Ｂ２とコンテンツ（ｉ，ｔ）との帯域の大小を比較する（ステップＳ２１３）。ここで、コンテンツ（ｉ，ｔ）は、チャンネルｉにおいて時刻ｔに配信が予定されているコンテンツを表す。【０３４８】
図１１の例では、時刻ｔ＝８時３０分の場合にコンテンツ（ｉ，ｔ）として選択され得るのは、チャンネルＣＨ１で８時００分から９時００分まで配信が予定されているコンテンツＡＡＡと、チャンネルＣＨ２で８時３０分から１１時００分まで配信が予定されているコンテンツＧＧＧと、チャンネルＣＨ３で８時００分から１０時１０分まで配信が予定されているコンテンツＩＩＩとなる。【０３４９】
帯域Ｂ２がコンテンツ（ｉ，ｔ）の必要帯域以上である場合（ステップＳ２１３にてＮＯ）、ステップＳ２１５に進む。一方、帯域Ｂ２がコンテンツ（ｉ，ｔ）の必要帯域より小さい場合（ステップＳ２１３にてＹＥＳ）、帯域Ｂ２にコンテンツ（ｉ，ｔ）の必要帯域が設定され（ステップＳ２１４）、その後、ステップＳ２１５に進む。【０３５０】
ステップＳ２１５において、コンテンツ（ｉ＋１，ｔ）が存在するかを調べる。コンテンツ（ｉ＋１，ｔ）が存在する場合（ステップＳ２１５にてＹＥＳ）、チャンネルｉが１つ増分され（ステップＳ２１６）、その後ステップＳ２１２に戻る。一方、コンテンツ（ｉ＋１，ｔ）が存在しない場合（ステップＳ２１５にてＮＯ）、帯域Ｂ１と帯域Ｂ２とを合算したものが十分帯域Ｂとされ（ステップＳ２１７）、帯域ＢをＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域として確定する（ステップＳ２１８）。その後、帯域決定処理を終了して、元のルーチンに戻る。【０３５１】
ステップＳ２１０〜Ｓ２１８の処理は、視聴しているチャンネルのコンテンツの必要帯域と、同じ時刻に他のチャンネルで配信されているコンテンツの中でデータ伝送に必要な帯域が最大のものとを、合算したものを求める処理と等しい。図２４の例では、時刻ｔ＝８時００分、チャンネルｃ＝１の場合、コンテンツＡＡＡに対応する５Ｍｂｐｓの帯域と、コンテンツＦＦＦに対応する１３Ｍｂｐｓの帯域とを合算した、１８Ｍｂｐｓの帯域が決定されることになる。同様にして時刻ｔ＝９時１５分、チャンネルｃ＝３の場合、コンテンツＩＩＩに対応する８Ｍｂｐｓの帯域と、コンテンツＣＣＣに対応する１５Ｍｂｐｓの帯域とを合算した、２３Ｍｂｐｓの帯域が決定されることになる。【０３５２】
図２５に戻ると、上述のように、ＳＴＢ１７の選択指示取得部４３が、使用者からのコンテンツの選択指示を取得すると（ステップＳ５３）、帯域通知部４４は、現在時刻において選択されたコンテンツのチャンネルの十分帯域を決定帯域記憶部４７から読み出して、通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ５４）。これにより、上記十分帯域がＰＬＣネットワーク１６において確保される。【０３５３】
そして、ＰＬＣ親機１５から通信部３３を介して帯域通知部４４が設定結果を受け取って帯域設定処理が完了したことを認識すると、コンテンツ取得部４５は、使用者の選択したコンテンツを識別する情報であるチャンネルを付加した視聴要求（ｊｏｉｎパケット）をマルチキャストポイント５１に送信する（ステップＳ５５）。これにより、ＳＴＢ１７は、上記コンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ５６）。コンテンツ取得部４５は、取得したコンテンツのデータを、出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記コンテンツが再生表示され、使用者が上記コンテンツを視聴することができる。【０３５４】
図１１および図２４の例では、使用者が８時００分にチャンネルＣＨ１を選択した場合、まず帯域テーブルが参照されて８時００分から８時３０分にネットワークで確保しておくべき帯域１８Ｍｂｐｓが取得され、ＰＬＣ親機１５に通知されＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。その後、コンテンツＡＡＡの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＡＡＡの受信が開始される。【０３５５】
その後は、以下に示すように、３つの条件（ステップＳ２０１・Ｓ２０２・Ｓ２０６）の何れかに該当した場合、該当する条件に対応する処理が行われる。【０３５６】
すなわち、上記条件の１つは、決定帯域記憶部４７に格納された帯域テーブルを参照して、ＰＬＣネットワーク１６で確保すべき帯域が変化する時刻に達した場合（ステップＳ２０６にてＹＥＳ）である。この場合、帯域通知部４４は、新たな十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ２０７）。図１１および図２４の例では、８時００分から９時００分にチャンネルＣＨ１でコンテンツＡＡＡを視聴している場合、８時３０分に帯域テーブルに格納されている十分帯域が１８Ｍｂｐｓから１４Ｍｂｐｓに変化するため、帯域通知部４４は８時３０分にＰＬＣネットワーク１６の帯域を１４ＭｂｐｓにするようＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０３５７】
また、上記条件の別の１つは、使用者からチャンネルの切替えが指示された場合である（ステップＳ２０２にてＹＥＳ）。この場合、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ２０３）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。【０３５８】
次に、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新しく選択されたコンテンツの視聴の開始を通知するｊｏｉｎパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ２０５）。ｊｏｉｎパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先に追加する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への新たなコンテンツの伝送が開始され、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、新たなコンテンツのデータの受信を開始する（ステップＳ２０５）。【０３５９】
その後、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に格納された帯域テーブルを参照して、現在時刻において新たに選択したコンテンツ（のチャンネル）を視聴する際の十分帯域をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ２０７）。この通知を受けたＰＬＣ親機１５は、帯域設定を開始し、帯域設定の結果をＳＴＢ１７に通知する。【０３６０】
図１１および図２４の例では、使用者が８時００分から８時３０分にチャンネルＣＨ１のコンテンツＡＡＡを視聴している時にチャンネルＣＨ２に切り替えた場合、まずコンテンツＡＡＡの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、続いて、コンテンツＦＦＦの視聴を開始するｊｏｉｎパケットがマルチキャストポイント５１に送出され、ＳＴＢ１７でコンテンツＦＦＦの受信が開始される。そして、帯域テーブルが参照されて８時００分から８時３０分にチャンネルＣＨ２を視聴する場合にＰＬＣネットワーク１６で確保しておくべき帯域２１Ｍｂｐｓが導き出され、ＰＬＣ親機１５に通知されＰＬＣネットワーク１６の帯域が設定される。【０３６１】
そして、上記条件の最後の１つは、使用者がＴＶ２０の電源を切るなどして、使用者からコンテンツの視聴の終了が指示された場合である（ステップＳ２０１にてＹＥＳ）。この場合、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４５は、コンテンツの視聴の終了を通知するｌｅａｖｅパケットをマルチキャストポイント５１に送出する（ステップＳ２０８）。ｌｅａｖｅパケットを受け取ったマルチキャストポイント５１は、ＳＴＢ１７を上記コンテンツのマルチキャスト配信先から削除する。これにより、マルチキャストポイント５１からＳＴＢ１７への上記コンテンツの伝送が終了する。さらに、ＳＴＢ１７の帯域通知部４４は、ＰＬＣ親機１５に対し、ＰＬＣネットワーク１６で確保している帯域を解放するよう通知する（ステップＳ２０９）。その後、処理は終了する。【０３６２】
〔実施の形態７〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図２８を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図１６〜図１９に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、帯域決定部４２および帯域通知部４４の機能と、決定帯域記憶部４７のデータ構造とが異なるのみであり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成および処理と同様の構成および処理には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０３６３】
本実施形態では、帯域決定部４２は、図１１に示すようなＥＰＧをそのまま帯域テーブルとして決定帯域記憶部４７に記憶している。そして、帯域通知部４４は、視聴中のチャンネルで次のコンテンツを続けて視聴する場合に上記十分帯域が増加するか減少するかを判断する。上記十分帯域が増加する場合には、帯域通知部４４は、上記次のコンテンツの配信が開始される時刻から所定時間前の時刻に、増加後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。これにより、上記次のコンテンツの配信開始時刻には、上記次のコンテンツの受信に必要な帯域が確保されるので、上記次のコンテンツをその配信開始時刻から遅滞なくかつ確実に受信することができる。その結果、上記次のコンテンツの再生映像の乱れを防止できる。【０３６４】
一方、上記十分帯域が減少する場合には、帯域通知部４４は、視聴中のコンテンツの配信が終了する時刻から所定時間後の時刻に、減少後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。これにより、視聴中のコンテンツの配信終了時刻の後に、視聴中のコンテンツの受信に必要な帯域から上記次のコンテンツの受信に必要な帯域に変更されることになる。従って、視聴中のコンテンツをその配信終了時刻まで遅滞なくかつ確実に受信することができると共に、上記次のコンテンツを遅滞なくかつ確実に受信することができる。その結果、視聴中のコンテンツの再生映像の乱れを防止できると共に、上記次のコンテンツの再生映像の乱れを防止できる。【０３６５】
図２８は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。図示の処理は、図１７に示す処理に比べて、ステップＳ１１０が省略されている点と、ステップＳ１１８・Ｓ１１９に代えて、ステップＳ１２３・Ｓ１２４が行われる点とが異なり、その他の処理は同様である。【０３６６】
ステップＳ１１７にて、視聴中のチャンネルで次のコンテンツ視聴時の必要帯域、すなわち、次に配信されるコンテンツのビットレートが、現在確保している帯域から増加する場合であって、次のコンテンツの配信が開始される時刻の所定時間前（例えば１分前）に達した場合（ステップＳ１２３にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、次のコンテンツのビットレート（必要帯域）をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ１２０）。【０３６７】
また、ステップＳ１１７にて、視聴中のチャンネルで次に配信されるコンテンツのビットレートが、現在確保している帯域から減少する場合であって、視聴中のコンテンツの配信が終了する時刻の所定時間後（例えば１分後）に達した場合（ステップＳ１２４にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、次のコンテンツのビットレート（必要帯域）をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ１２０）。【０３６８】
図１１の例では、チャンネルＣＨ１を視聴している場合、９時００分にはコンテンツＡＡＡの配信が終了して引き続きコンテンツＢＢＢの配信が開始される。このとき、ビットレートが５Ｍｂｐｓから１０Ｍｂｐｓに増加するため、帯域通知部４４は、コンテンツＢＢＢの配信が開始される例えば１分前の８時５９分に、１０Ｍｂｐｓの帯域を設定するようにＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０３６９】
なお、上記１分前を３分前や５分前のようにさらに早くすることもできる。この場合、余分な帯域が確保されることになるが、帯域設定を試行する回数を増やすことができるので、帯域の確保に失敗するという可能性を低減することができる。【０３７０】
また、１０時００分にはコンテンツＣＣＣの配信が終了して引き続きコンテンツＤＤＤの配信が開始される。このとき、ビットレートが１５Ｍｂｐｓから５Ｍｂｐｓに減少するため、帯域通知部４４は、コンテンツＣＣＣの配信が終了する例えば１分後の１０時０１分に、５Ｍｂｐｓの帯域を設定するようにＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０３７１】
なお、上記１分後を３分後や５分後のようにさらに遅くすることもできる。この場合、余分な帯域が確保されることになるが、視聴中のコンテンツが完全に終了するまで遅滞なくかつ確実に受信することができる。【０３７２】
なお、上述のように、帯域設定が頻発すると、ＳＴＢ１７およびＰＬＣ親機１５における処理の負担が増大することになる。そこで、帯域通知部４４は、次のコンテンツに切り替えるときに、該次のコンテンツのビットレートを確保する代わりに、上記次のコンテンツのビットレートと、その後に続く１つ以上のコンテンツのビットレートとのうち、最大のものを確保するようにＰＬＣ親機１５に通知してもよい。この場合、帯域設定の回数を減らすことができるので、ＳＴＢ１７およびＰＬＣ親機１５における処理の負担を軽減することができる。【０３７３】
例えば、図１１において、チャンネルＣＨ１を視聴している場合、９時００分にはコンテンツＡＡＡの配信が終了して引き続きコンテンツＢＢＢの配信が開始され、その後にコンテンツＣＣＣの配信が開始される。このとき、８時５９分にコンテンツＢＢＢのビットレート１０Ｍｂｐｓを通知し、９時１４分にコンテンツＣＣＣのビットレート１５Ｍｂｐｓを通知する代わりに、コンテンツＢＢＢ・ＣＣＣのビットレートのうち、大きい方のビットレート１５Ｍｂｐｓを８時５９分に通知しても良い。【０３７４】
この場合、コンテンツＢＢＢの配信期間中は本来１０Ｍｂｐｓの帯域確保でよいところを１５Ｍｂｐｓの帯域確保を行うことになるが、コンテンツＢＢＢは１５分と比較的配信期間が短いので、余分に帯域を確保する期間が短くなる。このように、配信期間の短いコンテンツのための帯域変更を省略するような場合に上記の方法が有効である。なお、９時００分以降の時間帯、すなわち９時００分〜１２時００分の時間帯（第２の時間帯）に配信されるコンテンツＢＢＢ・ＣＣＣ・ＤＤＤ・ＥＥＥを、最大のビットレートを選択する対象にしても良い。【０３７５】
〔実施の形態８〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図２９を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図１２〜図１５に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、帯域通知部４４の機能が異なるのみであり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成および処理と同様の構成および処理には同一の符号を付して、その説明を省略する。【０３７６】
本実施形態では、帯域通知部４４は、決定帯域記憶部４７に記憶された十分帯域が切り替わる切替時刻に到達する前に、上記十分帯域が現在の十分帯域から増加するか減少するかを判断する。上記十分帯域が増加する場合には、帯域通知部４４は、上記切替時刻に到達する所定時間前の時刻に、増加後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。これにより、上記切替時刻には、上記切替時刻から次の切替時刻までの期間（第２の時間帯）に配信される各チャンネルのコンテンツの受信に必要な帯域が確保されるので、上記切替時刻に配信が開始されるコンテンツを遅滞なくかつ確実に受信することができる。【０３７７】
一方、上記十分帯域が減少する場合には、帯域通知部４４は、上記切替時刻に到達する所定時間後の時刻に、減少後の十分帯域を通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に通知する。これにより、上記切替時刻の後に、減少前の十分帯域から減少後の十分帯域に変更されることになる。従って、上記切替時刻まで配信されていたコンテンツをその配信終了時刻まで遅滞なくかつ確実に受信することができると共に、上記切替時刻後に配信されるコンテンツを遅滞なくかつ確実に受信することができる。【０３７８】
図２９は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。図示の処理は、図１３に示す処理に比べて、ステップＳ９６に代えてステップＳ２２０〜２２２が行われる点が異なり、その他の処理は同様である。【０３７９】
ステップＳ２２０において、帯域通知部４４は、次の十分帯域が現在の十分帯域から増加するか否かを判断する。上記次の十分帯域が増加の場合には（ステップＳ２２０にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、次の十分帯域に切り替わる時刻の所定時間前（例えば１分前）に達すると（ステップＳ２２１にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、次のコンテンツのビットレート（必要帯域）をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ９７）。【０３８０】
一方、上記次の十分帯域が減少の場合には（ステップＳ２２０にてＮＯ）、帯域通知部４４は、次の十分帯域に切り替わる時刻の所定時間後（例えば１分後）に達すると（ステップＳ２２２にてＹＥＳ）、帯域通知部４４は、次のコンテンツのビットレート（必要帯域）をＰＬＣ親機１５に通知する（ステップＳ９７）。【０３８１】
図１４の例では、８時３０分に十分帯域が１３Ｍｂｐｓから９Ｍｂｐｓに減少するため、帯域通知部４４は、８時３０分の例えば１分後である８時３１分に、９Ｍｂｐｓの帯域を設定するようにＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０３８２】
また、１１時００分に十分帯域が９Ｍｂｐｓから１２Ｍｂｐｓに増加するため、帯域通知部４４は、１１時００分の例えば１分前である１０時５９分に、１２Ｍｂｐｓの帯域を設定するようにＰＬＣ親機１５に通知することになる。【０３８３】
ところで、使用者は、コンテンツの視聴が終了すると、そのチャンネルで配信されるコンテンツを引き続き視聴し、当該コンテンツに興味がない場合に、直ちにチャンネルを切り替えて別のコンテンツを視聴することが多い。例えば、使用者がチャンネルＣＨ３のコンテンツＪＪＪを視聴し、１１時００分に引き続きコンテンツＫＫＫを視聴したが、興味がなかったので１１時０１分にチャンネルＣＨ１に切り替えてコンテンツＥＥＥを視聴したとする。【０３８４】
この場合、図２８に示すコンテンツ配信システム１１では、帯域通知部４４は、１０時５９分に７Ｍｂｐｓから１１Ｍｂｐｓにビットレートを設定するようにＰＬＣ親機１５に通知し、１１時０１分に１１Ｍｂｐｓから１２Ｍｂｐｓにビットレートを設定するようにＰＬＣ親機１５に通知することになる。すなわち、２分間の間に２回の帯域変更をＰＬＣ親機１５に要求することになる。【０３８５】
これに対し、本実施形態では、帯域通知部４４は、１０時５９分に９Ｍｂｐｓから１２Ｍｂｐｓにビットレートを設定するようにＰＬＣ親機１５に通知するのみであり、帯域変更の要求が１回で済む。【０３８６】
なお、上述のように、帯域決定部４２は、或る時刻に配信が予定されているコンテンツ全てのビットレートのうち、最大のビットレートと２番目のビットレートとを加算したものを十分帯域として決定してもよい。この場合、切替前のコンテンツと切替後のコンテンツとの両方を遅滞なくかつ確実に受信することができる。【０３８７】
また、本実施形態では、上記十分帯域が増加するか減少するかを帯域通知部４４が判断しているが、帯域決定部４２が判断してもよい。すなわち、帯域決定部４２は、上記十分帯域が増加する場合には、上記十分帯域が切り替わる切替時刻をその所定時間前の時刻に変更する一方、上記十分帯域が減少する場合には、上記切替時刻をその所定時間後の時刻に変更して決定帯域記憶部４７に記憶してもよい。この場合、帯域決定部４２の処理が増加するが、帯域通知部４４におけるステップＳ２２０〜Ｓ２２２の処理が不要となる。【０３８８】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。【０３８９】
例えば、上記実施形態では、映像コンテンツについて説明しているが、音声コンテンツ、ＡＶ（Audio-Visual）コンテンツなど、その他のデータにも適用可能である。【０３９０】
最後に、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７の各ブロック、特に制御部３１は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。【０３９１】
すなわち、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアであるＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。【０３９２】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。【０３９３】
また、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送通信、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【産業上の利用可能性】
【０３９４】
本発明は、速やかにデータの切替えを行うことができるため、サーバからネットワークを介してデータを送受信する通信装置、通信システム、通信方法、通信プログラム及び記録媒体に適用できる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２（ａ）】
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【図３２（ｂ）】
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【図３３】
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【図３４（ａ）】
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【図３４（ｂ）】
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【図３４（ｃ）】
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【図３５（ａ）】
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【図３５（ｂ）】
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【図３５（ｃ）】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８（ａ）】
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【図３８（ｂ）】
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【図３９（ａ）】
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【図３９（ｂ）】
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【図４０】
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【図４１】
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【手続補正書】
【提出日】平成21年2月3日(2009.2.3)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置であって、
上記データを伝送するのに必要な帯域である必要帯域の情報を、上記受信の対象となる複数のデータのそれぞれに関して取得する必要帯域取得手段と、
該必要帯域取得手段が取得した必要帯域の情報に基づいて、上記受信の対象となる複数のデータの何れを伝送する場合にも十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定手段と、
該帯域決定手段が決定した十分帯域を設定するように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求を行う帯域設定要求手段とを備えることを特徴とする通信装置。
【請求項２】
現在時刻を含む第１の時間帯を設定する設定手段をさらに備えており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第１の時間帯において受信可能なデータを上記受信の対象となるデータとして、上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
上記設定手段は、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯をさらに設定しており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記受信の対象となるデータに追加して、上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項２に記載の通信装置。
【請求項４】
現在時刻を含む第１の時間帯と、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯とを設定する設定手段をさらに備えており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記受信の対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１の時間帯において確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が大きい場合、上記帯域設定要求手段は、第２の時間帯の始期よりも前に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項５】
現在時刻を含む第１の時間帯と、第１の時間帯の終期以降の時刻を始期とする第２の時間帯とを設定する設定手段をさらに備えており、
上記帯域決定手段は、上記設定手段が設定した第２の時間帯において受信可能なデータを上記受信の対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１の時間帯において確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が小さい場合、上記帯域設定要求手段は、第１の時間帯の終期よりも後に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項６】
上記設定手段は、第１および第２の時間帯のそれぞれに関して、始期に受信可能なデータの受信が終了する予定の時刻のうち最も早い時刻を終期に設定することを特徴とする請求項３から５までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項７】
上記設定手段は、第１の時間帯の始期および終期と第２の時間帯の始期および終期とを所定の規則に基づいて設定することを特徴とする請求項３から６までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項８】
上記設定手段は、第１の時間帯の終期を第２の時間帯の始期として設定することを特徴とする請求項３から７までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項９】
上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータと、第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータとを、上記受信の対象となるデータとして、上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１０】
上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータを上記受信の対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１のデータの受信中に確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が大きい場合、上記帯域設定要求手段は、第２のデータの受信開始予定時刻よりも前に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１１】
上記帯域決定手段は、現在受信中のデータである第１のデータの受信終了以降に受信予定の１つ以上のデータである第２のデータを上記受信の対象となるデータとして上記十分帯域を決定しており、
第１のデータの受信中に確保されている帯域よりも上記十分帯域の方が小さい場合、上記帯域設定要求手段は、第１のデータの受信終了予定時刻よりも後に、上記十分帯域を設定するように上記管理装置に対し要求を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１２】
第２のデータは、第１のデータの受信終了直後に受信予定のデータであることを特徴とする請求項９から１１までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項１３】
上記帯域決定手段は、上記必要帯域取得手段が取得した必要帯域の情報に対応するデータを、上記受信の対象となるデータとして上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１４】
上記帯域決定手段は、上記必要帯域取得手段が取得した必要帯域の情報に対応するデータのうち、上記サーバから受信可能なデータを、上記受信の対象となるデータとして上記十分帯域を決定することを特徴とする請求項１３に記載の通信装置。
【請求項１５】
上記帯域決定手段は、上記受信の対象となるデータの必要帯域のうち、最大のものを上記十分帯域とすることを特徴とする請求項１から１４までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項１６】
上記帯域決定手段は、上記受信の対象となるデータの必要帯域のうち、最大のものと２番目に大きなものとの和を上記十分帯域とすることを特徴とする請求項１から１５までの何れか１項に記載の通信装置。
【請求項１７】
ネットワークと、
該ネットワークに接続され、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置と、
上記ネットワークに接続される請求項１から１６までの何れか１項に記載の通信装置とを備えることを特徴とする通信システム。
【請求項１８】
上記ネットワークは、電力線搬送通信のネットワークであることを特徴とする請求項１７に記載の通信システム。
【請求項１９】
請求項１７または１８に記載の通信システムと、
該通信システムのネットワーク、または該ネットワークとは別のネットワークを介して上記通信システムと接続され、上記通信装置にデータを伝送するサーバとを備えることを特徴とするデータ伝送システム。
【請求項２０】
ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置の制御方法であって、
上記データを伝送するのに必要な帯域である必要帯域の情報を、上記受信の対象となる複数のデータのそれぞれに関して取得する必要帯域取得ステップと、
該必要帯域取得ステップにて取得された必要帯域の情報に基づいて、上記受信の対象となる複数のデータの何れを伝送する場合にも十分な帯域である十分帯域を決定する帯域決定ステップと、
該帯域決定ステップにて決定された十分帯域を設定するように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求を行う帯域設定要求ステップとを含むことを特徴とする通信装置の制御方法。
【請求項２１】
請求項１から１６までの何れか１項に記載の通信装置を動作させるための通信装置制御プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための通信装置制御プログラム。
【請求項２２】
請求項２１に記載の通信装置制御プログラムが記録されたコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【国際調査報告】
2009044849.tif 000051
2009044849.tif 000052
2009044849.tif 000053