(57)【要約】  システムが複数のポートで容器から受けた異なる化学薬品を分配することを制御する。各容器はそこに容器内の化学薬品を識別するデータを有する。システムは、どのポートが各化学薬品に関連付けられているか決定するために各容器からデータを読み取る。所与の化学薬品が必要である場合、システムは、その所与の化学薬品に関連付けられたポートに連結された流れ制御デバイスを作動し、それによって所与の化学薬品を消費するデバイスに供給する。したがって、オペレータが特定の化学薬品をどのポートに配置するかにかかわらず、システムは自動的にどのポートがどの化学薬品を有するか認識し、分配がそれにしたがって設定される。容器にデータを記憶し、データを容器から読み取る様々な機構が述べられる。
2009505801.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の化学薬品を洗浄機に分配する、それぞれがそこに記録されたデータを有する複数の容器に前記化学薬品が保持される装置であって、
前記容器から前記化学薬品を受ける複数のディスペンサ・ポートと、
それぞれが前記複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられ、前記ディスペンサ・ポートから前記洗浄機への化学薬品の流れを制御する複数の流れ制御デバイスと、
化学薬品が複数のディスペンサ・ポートのそれぞれに受けられる前記容器の前記データを読み取るデータ・リーダ装置と、
前記複数の流れ制御デバイスおよび前記データ・リーダ装置に接続された制御装置とを備え、前記制御装置が、前記データ・リーダ装置に応答して所与のタイプの化学薬品を受けた前記複数のディスペンサ・ポートのうちの所与の１つを決定し、次いで前記複数のディスペンサ・ポートのうちの前記所与の１つと関連付けられた前記複数の流れ制御デバイスのうちの１つを作動させることによって、前記所与のタイプの化学薬品を分配する指示に応答する装置。
【請求項２】
各前記複数の流れ制御デバイスが、ポンプおよびバルブからなる群から選択される、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記データ・リーダ装置が各容器の表示を光学的に読み取る、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
各容器の前記表示が複数の領域によって形成され、前記データ・リーダ装置が各前記複数の領域の光学的な特性を感知する、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記データ・リーダ装置がディスペンサ・ポートごとの個別のデータ・リーダを備える、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
各個別のデータ・リーダが複数の光検出器を備え、それぞれが前記複数の領域のうちの異なる１つの前記光学的な特性を感知する、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記データ・リーダ装置が少なくとも１つのバーコード・リーダを備える、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記データが各容器の無線周波数タグに符号化され、前記データ・リーダ装置が前記データを得るために前記無線周波数タグから情報を得るデバイスを備える、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記データ・リーダ装置が複数のデータ・リーダを備え、それぞれが前記複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられている、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
複数のタイプの化学薬品を洗浄機に分配する、そこに記録されたデータを有する容器に各化学薬品が保持される方法であって、
各前記複数のタイプの化学薬品を複数のディスペンサ・ポートのうちの個別の１つに受けること、
前記複数のタイプの化学薬品ごとの容器から前記データを読み取ること、
所与のタイプの化学薬品を分配する指示を受けることと、
容器からの前記データを読み取ることに応答して、前記所与のタイプの化学薬品を受けた前記複数のディスペンサ・ポートのうちの所与の１つを決定すること、および
前記指示を受け取ったことに応答して、前記複数のディスペンサ・ポートのうちの前記所与の１つに関連付けられた流れ制御デバイスを作動させることを含む方法。
【請求項１１】
容器からの前記データを読み取ることに応答して、前記所与のタイプの化学薬品に関する分配量を決定する方法をさらに含み、
流れ制御デバイスを作動させることが前記分配量に応じて前記流れ制御デバイスを動作させることを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記データが前記容器に表示として記録され、前記データを読み取ることが前記表示を光学的に感知する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
前記データを読み取ることがバーコードを走査することを含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記データを読み取ることが、前記データを得るために前記容器の無線周波数タグから情報を得ることを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
複数のタイプの化学薬品を洗浄機に分配する、それぞれがそこに記録されたデータを有する複数の容器に前記化学薬品が保持される装置であって、
前記容器から化学薬品を受ける複数のディスペンサ・ポートと、
化学薬品がそこから前記複数のディスペンサ・ポートのそれぞれに受けられる前記容器のデータを読み取るデータ・リーダ装置と、
前記データ・リーダ装置に接続された制御装置であって、指示に応答して、前記データ・リーダ装置によって読み取られたデータに基づいて前記複数のディスペンサ・ポートのうちの１つを選択することによって所与のタイプの化学薬品を分配する制御装置とを備える装置。
【請求項１６】
それぞれが前記複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられ、前記ディスペンサ・ポートから前記洗浄機への化学薬品の流れを制御する複数の流れ制御デバイスをさらに備え、
前記複数のディスペンサ・ポートのうちの１つを選択することが、前記複数の流れ制御デバイスのうちの１つを作動させることを含む、請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
前記データ・リーダ装置が各容器の表示を光学的に読み取る、請求項１５に記載の装置。
【請求項１８】
各容器の前記表示が複数の領域によって形成され、前記データ・リーダ装置が各前記複数の領域の光学的な特性を感知する、請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
前記データ・リーダ装置がディスペンサ・ポートごとの個別のデータ・リーダを備える、請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
各個別のデータ・リーダが複数の光検出器を備え、それぞれが前記複数の領域のうちの異なる１つの前記光学的な特性を感知する、請求項１９に記載の装置。
【請求項２１】
前記データ・リーダ装置が少なくとも１つのバーコード・リーダを備える、請求項１５に記載の装置。
【請求項２２】
前記データが各容器の無線周波数タグに符号化され、前記データ・リーダ装置が前記データを得るために前記無線周波数タグから情報を得るデバイスを備える、請求項１５に記載の装置。
【請求項２３】
前記データ・リーダ装置が複数のデータ・リーダを備え、それぞれが前記複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられている、請求項１５に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［関連出願の相互参照］
本出願は、２００５年８月３０に出願の米国特許仮出願第６０／７１２，３１５号の優先権を主張するものである。
【０００２】
連邦政府による資金提供を受けた研究または開発に関する記載
適用不可
本発明は、台所用品または洗濯物を洗う機械などの洗浄装置に関し、詳細にはそのような洗浄装置によって使用される化学薬品を自動的に分配するシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
業務用キッチンは、集合的に「キッチン製品」と呼ばれるガラス製品、皿、銀製品、ポット、平なべ、および調理具を洗浄および殺菌するための装置を有する。一般に「食器洗浄機」またはより総称的に「製品洗浄機」として知られるそのような機器は、何トレイものキッチン製品が洗浄のために置かれる内側のチャンバを画定するキャビネットを有する。チャンバ内の洗浄およびすすぎのアセンブリが複数のノズルを有し、そこから水が洗浄されるキッチン製品の上に散水される。キャビネットの下方部分は、水を集めるリザーバを形成し、水は洗浄サイクル中にポンプによってノズルを通って繰り返し循環される。ダンプアンドフィル（ｄｕｍｐ  ａｎｄ  ｆｉｌｌ）のシステムでは、リザーバは洗浄サイクルの後に中身を排出され、すすぎのために新しい水で再び満たされ、その水がノズルを通って圧送される。
【０００４】
洗浄プロセス中の様々な時点で、供給容器から製品洗浄機に異なる化学薬品が分配される。これらの化学薬品には、洗剤、リンス添加剤、および殺菌剤が含まれうる。従来の製品洗浄機器はこれらの化学薬品を受けるための個別の受け器を有し、各受け器が１つのタイプの化学薬品のみに使用される。たとえば、米国特許第６，３２２，２４２号は、各キャップから化学薬品が使用される装置に通る供給ラインを備える化学薬品容器用の個別のキャップを有する分配システムを開示している。各キャップおよび供給ラインは、そこを通って分配される化学薬品のタイプを指定するために色分けされている。どの化学薬品容器が各受け器に連結しているかを従業員に示すのに、その他のタイプのマーキングが使用されてきた。
【０００５】
自動製品洗浄機に使用する化学薬品は、多くの製造業者から市販されている。たとえば同じタイプの化学薬品、洗剤が、特定の製造業者によって濃度が異なってもよく、同じ製造業者であっても同じ化学薬品を異なる濃度で製造できる。各動作サイクル中に、同じ化学薬品のより濃度の少ない版よりも、少量で濃度の高い化学薬品が求められる。したがって、製品洗浄機内に分配する化学薬品の量は化学薬品の特定のブランドによって様々に異なる。
【０００６】
そのような配置の指定があっても、従業員は不適切な化学薬品を特定のディスペンサ（分配器）位置に置く。これにより、間違った化学薬品が洗浄プロセス中の特定の時間に分配されることになる。たとえば、リンス添加剤が洗剤の代わりに分配される可能性があり、したがってキッチン製品が適切に洗浄されない。
【０００７】
【特許文献１】米国特許第６，３２２，２４２号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
したがって、不適切な化学薬品を洗浄装置に分配する可能性をなくす制御システムがさらに求められる。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
複数の化学薬品を洗浄機に分配する装置が設けられる。化学薬品は複数の容器に供給され、それぞれの容器はそこに記録されたデータを有する。装置は、容器から化学薬品を受ける複数のディスペンサ・ポート、および各ディスペンサ・ポートから洗浄機への化学薬品の流れを調節する複数の流れ制御デバイスを備える。データ・リーダ装置が、化学薬品がそこから複数のディスペンサ・ポートのそれぞれに受けられる容器のデータを得る。
【００１０】
制御装置が複数の流れ制御デバイスおよびデータ・リーダ装置に接続される。制御装置は、容器から得られたデータを使用して、複数のポートのどれが複数の化学薬品のどれを受けたか識別する。所与の化学薬品を分配する指示に応答して、制御装置は所与の化学薬品を受けたディスペンサ・ポートと関連付けられたそれぞれの流れ制御デバイスを作動させる。したがって、どのポートがどの化学薬品を受けたかを装置が自動的に認識して、特定の化学薬品を複数のディスペンサ・ポートのいずれかに受けることができる。
【００１１】
容器にデータを記録するために様々な機構が使用できる。ある場合には、データがラベルに表示として記録され、データ・リーダ装置が表示を光学的に感知する。たとえば、表示は従来のバーコード・スキャナによって読み取られるバーコードであることができる。別の場合には、データは容器の無線周波数タグに記録され、データ・リーダ装置はデータを得るために無線周波数タグから情報を得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の分配システムはキッチン製品を洗浄する製品洗浄機の文脈で述べられるが、この分配システムは、いくつかの例を除いて、例を挙げてみると洗濯物を洗い、床を洗浄し、車両を洗浄する装置などのその他のタイプの洗浄機器と共に利用できることを理解されたい。
【００１３】
初めに図１を参照すると、業務用キッチン製品洗浄機１０がチャンバを画定するキャビネット１２を有し、そのチャンバの中に洗浄のためにキッチン製品が配置される。何ラックものグラス、皿、用具、ポットおよび平なべが通過してチャンバに出入りする開口を閉鎖するために、２つのサイドドア１３および１４が、キャビネット１２に摺動可能に装着される。サイドドア１３、１４は、協調して動作するようにリンク・アーム１７に連結される。キャビネット１２は、ポンプ１８によって供給された水を散水する複数のノズル１６を備える標準的な洗浄およびすすぎアセンブリを備える。キャビネット１２の底部の領域は、水がキッチン製品から排出し、ある量の水を保持するリザーバ１５を形成する。
【００１４】
分配システム２０が、洗浄プロセス中の特定の時間にキャビネット１２に異なる化学薬品を計量するために、製品洗浄機１０に連結される。分配システム２０は、たとえば洗剤、リンス添加剤、および殺菌剤を蓄積する３つの容器２２、２３、および２４を保持するディスペンサ２１を有する。各化学薬品をそれぞれの容器２２、２３、または２４から供給管２９を通って製品洗浄機キャビネット１２に供給するために、異なる電動ポンプが設けられる。各容器２２、２３、および２４は、図２に第１のポート２６および第１の容器２２に対して示されるように、そのネック部２５がディスペンサ２１の個別のポート２６、２７、および２８に嵌合するように逆さにされる。各容器はそれぞれのディスペンサ・ポートのキーウェイ３１に貫入するキー３０を有し、それによってラベルの表示３２がデータ・リーダ３３に面するように容器を向ける。分配システム２０は、たとえば米国特許第６，３２２，２４２号に示される管を備える容器キャップまたは容器から受けた化学薬品を保持するリザーバなどのその他の形式のポートを利用できることを理解されたい。
【００１５】
関連する容器からデータを読み取り、データ・リーダ装置を集合的に形成するために、個別のデータ・リーダ３３、３４、および３５がそれぞれ各ポート２６、２７、および２８に設けられる。３つのデータ・リーダ３３〜３５は同一であり、データ・リーダの例示のタイプは第１のデータ・リーダ３３として図３に示される。この場合、第１の容器２２がその上に４つの領域８１、８２、８３、および８４を備えるラベル８０を有し、それは光に反射性であるかまたは非反射性であることができる。たとえば、各領域はその反射率を定めるために白または黒インクによって印刷できる。４つの領域８１〜８４のそれぞれの反射率は、特定の容器２２に関するデータを符号化し、特にその中に含まれる化学薬品のタイプを識別するのに使用される。４つのラベル領域８１〜８４を使用して、１６の異なるタイプの化学薬品が識別できる。したがって、４つのラベル領域８１〜８４によって形成された表示は、３つの化学薬品のタイプ（洗剤、すすぎ剤、または殺菌剤）だけでなく、その濃度などの一般的な化学薬品のタイプのその他の特性を示すことができる。
【００１６】
データ・リーダ３３は、光放射源９１および検出器９２の４つの個別の組８６、８７、８８、および８９を有する。各放出源〜検出器の組８６〜８９がそれぞれ、たとえば領域が白または黒かなどの関連するラベルの反射率の程度を示す信号を生成するために、ラベル領域８１〜８４のうちの異なる１つに焦点を合わされる。たとえば、第１の放出源〜検出器の組８６では、光放出源９１が容器２２のラベル領域８４に向かって送られる光のビーム９３を伝達する。ラベル領域の反射率に応じて、ビームは反射して関連する検出器９２に戻ることができる。黒のラベル領域でも、ある程度の光を反射して、関連する検出器に戻ることができる。放出源〜検出器の組は、感知する光を周囲の光から見分けるために（たとえば赤外線スペクトルで）狭い帯域の波長で動作できる。反射する光の強度は、関連するラベル領域８１の反射率の関数になっている。具体的には、白いラベル領域は黒いラベル領域よりも多くの量の光を反射し、それによって検出器９２から異なる大きさのアナログ電気信号を生成する。したがって、各光検出器９２からの信号を閾値レベルと比較することによって、各アナログ信号が、関連するラベル領域が白または黒であるかどうかを示すデジタルビットに変換される。データ・リーダ３３の複数の光検出器９２からの４つのデジタルビットは、たとえば１６の化学薬品のタイプのうちの１つなどの表示３２によって符号化される化学薬品についてのデータを示す。黒いラベル領域はある程度の光を反射するので、反射するどのような光も感知する検出器９２が故障すると、その特定のディスペンサ・ポートに容器のないことが示される。
【００１７】
より多数の化学薬品のタイプを符号化することが求められる場合、その他の種類のデータ記録装置が利用できる。たとえば、図４に示されるように、従来のバーコード９４が容器２２の表示３２として利用できる。バーコード９４は、化学薬品のタイプを符号化できるだけでなく、その製造日および濃度などのその他の情報を符号化できる。この実施形態では、標準的なバーコード・スキャナ９５が第１のデータ・リーダ３３として使用される。
【００１８】
製品に無線周波数の識別タグを設ける傾向があり、それによって最終消費者に製造者から配送中に製品が追跡可能になる。従来の無線周波数タグは、トランスポンダーとして機能し、特定の製品を識別する情報を搬送する応答信号を生成することによって無線周波数（ＲＦ）信号によって情報を求められるのに応答する。そのような無線周波数の識別タグは、化学薬品容器２２〜２４に、その中に含まれる化学薬品の特定のタイプ、その化学薬品の濃度およびその他の製品情報を識別するために表示３２として利用できる。図５に示されるように、無線周波数のタグ９６が第１の容器２２に取り付けられる。この実施形態では、第１のデータ・リーダ３３が容器２２に向けて送られる無線周波数信号９８を送信する従来のＲＦ質問機９７を備える。３つのデータ・リーダ３３〜３５の間のクロストークを避けるために、伝達される無線周波数信号は、分配システム２０内の隣接する容器２３または２４のタグを作動させないように、伝達される無線周波数信号は比較的低い出力を有する。これによって、読み取られるデータが第１のディスペンサ・ポート２６内の容器から来ることが確実になる。ＲＦ質問機９７から適切な周波数で信号を受信すると、識別タグ９６が、製造業者がタグに記憶した第１の容器２２内の化学薬品についての符号化された情報を搬送する応答信号９９を返信する。無線周波数質問機９７は、符号化されたデータを抽出するために応答信号９９を受信および符号化する。
【００１９】
図６を参照すると、３つのデータ・リーダ３３〜３５が、製品洗浄機１０の動作を調節する制御システム３６の一部分になっている。制御システム３６は、メモリ４１に記憶されたソフトウェア制御プログラムを実行するマイクロコンピュータ３８に基づいた電子制御装置３７を使用する。制御装置３７は、データ・リーダ３３〜３５から信号を受信する入力回路４０を備える。入力信号は、スイッチを有するオペレータ制御パネル３９からも受信され、そのスイッチよって人間のオペレータが洗浄動作を開始し、行われる動作的な機能を選択する。制御パネル３９は製品洗浄機の機能的なステータスの視覚的な表示をもたらすデバイスも有する。モデム４６は、コンピュータ・ネットワーク４８を介してその他の制御システムおよびコンピュータとデータを交換するためにマイクロコンピュータ３８に接続されている。
【００２０】
制御装置３７は、いくつかの出力駆動器４２を有し、そのうちの１つは可聴または可視の警告を生成するブザーまたはランプなどの報知器４４を作動させる。別の出力駆動器４２が、新しい水をノズル１６を介して送るために、すすぎサイクル中にソレノイド水バルブ５０を動作させる。手動式の供給バルブ５２が、製品洗浄機１０を動作させる前にキャビネット１２の底部でリザーバ１５を満たすために設けられる。排出バルブ５４が、手動操作されてリザーバ１５を空にする。制御装置３７の別の出力は、洗浄サイクル中にポンプ５６を作動させる。制御装置３７は、製品洗浄機キャビネット１２内への洗剤および添加剤の分配も自動的に調整する。具体的には、マイクロコンピュータ３８が、リザーバ１５の水ラインの下に配置された導電性センサ５９からの信号に応答して洗剤ポンプ５８をいつ作動させるかを決定する。その他の出力駆動器４２が、リンス添加剤および殺菌剤の化学薬品を洗浄サイクル中の適切な時間に製品洗浄機キャビネット１２に導入するようにポンプ６４および６６を動作させる。あるいは、化学薬品は重力によって製品洗浄機のキャビネットに流れることができ、その場合、ディスペンサ・ポンプ５８、６４、および６６に代わって、その流れを制御するために電動式バルブを用いることができる。そのようなディスペンサ・ポンプおよびバルブは、総称的に「流れ制御デバイス」と呼ばれる。
【００２１】
いくつかの異なるタイプのセンサが制御装置３７の入力回路４０に連結できる。水温（ＷＴ）センサ６８が、水温を示す信号を生成するためにリザーバ１５に配置される。制御装置３７は、リザーバ内に加熱要素を有する温水器７０を作動させることによって温度信号に応答する。別の温度センサ７２がすすぎサイクル中に水を移送する導管に装着され、それによって適切な水温が維持されているのを確実にするためにすすぎ水温（ＲＴ）の表示を行う。すすぎ水が適切な温度でない場合、制御装置３７は分配システム２０から殺菌剤の化学薬品を加える。一対のセンサ・スイッチ（ＤＲ）７４は、どちらかの側方のドア１４が開き、制御装置３７がその場合に動作を中断するときに表示する信号を出す。一組の３つのセンサ７５、７６、および７７がそれぞれ、化学薬品容器２２、２３、および２４が空である場合を検出する。
【００２２】
本発明は、ディスペンサに配置される容器２２〜２４に記録されたデータから読み取られる情報に基づいて、ディスペンサ２１から化学薬品を分配する機構に関する。時折、マイクロコンピュータ３８は、各ディスペンサ・ポート２６〜２８で化学薬品の特性を決定するために、３つのデータ・リーダ３３〜３５からデータ信号を読み取る。好ましい実施形態では、データ・リーダは洗浄動作が開始するたびにポーリングされる。しかし、その他の場合には、データ・リーダからの信号は、オペレータが化学薬品容器を交換し、その事象を示すためにディスペンサ２１のボタンを押すたびに、マイクロコンピュータ３８によって検査できる。各ディスペンサ・ポート２６〜２８が容器から受けた化学薬品を保持するリザーバを有するシステムでは、データ・リーダはオペレータが容器からリザーバを満たす場合に表示を走査する。
【００２３】
３つのデータ・リーダ３３、３４、および３５から信号を読み取ることが望まれる場合、マイクロコンピュータ３８が図７に示されるソフトウェア・ルーチン１００を実行する。そのルーチンは、ディスペンサ２１の第１のポート２６を示すためにポート・ポインタ（Ｐｏｒｔ  Ｐｏｉｎｔｅｒ）と呼ばれる変数を１に設定することによってステップ１０２で開始する。次いで、ステップ１０４で、マイクロコンピュータは示されたポートに対するデータ・リーダ、この時点では第１のデータ・リーダ３３から信号を読み取る。そのデータ・リーダからの信号は、たとえば関連する容器内の洗剤、リンス剤、または殺菌剤などの化学薬品のタイプを示す情報を抽出するためにステップ１０６で復号される。ステップ１０８では、第１のディスペンサ・ポート２６で利用可能な化学薬品の指定を行うために、化学薬品タイプの表示がメモリ４１のテーブル内に記憶される。
【００２４】
次に、ステップ１１０で、マイクロコンピュータ３８は製品洗浄機のそれぞれの動作中に分配するこの化学薬品の適切な分配量を決定する。本発明の１つの版では、一般に使用されるそれぞれのタイプの化学薬品の分配量の値を含むメモリ４１内の参照表をアドレス指定するために、マイクロコンピュータ３８が化学薬品の特定のタイプの表示を利用する。たとえば、様々なタイプの洗剤によって、製品洗浄機１０の各洗浄サイクル中にそれぞれ異なる量を分配することが必要になる可能性がある。同じ一般的なタイプの洗剤でも、異なる濃度となる可能性があり、適切な洗浄および経済性のために異なる量を分配することも必要になる。好ましくは分配量の値は、第１のディスペンサ・ポート２６に対するポンプ５８が、適切な量の化学薬品を分配するために動作される特定の時間量によって定義される。あるいは、容器に無線周波数識別タグ９６を利用する分配システム２０に関しては、そのタグから得られた情報は化学薬品のタイプだけでなく、粘度、密度、および濃度などの物理化学的なパラメータも示すことができる。濃度は、ポンプ動作時間を決定するために参照表にアドレス指定するのに使用される。その他の状況では、制御システム３６は、所定の濃度を有する洗剤、リンス剤、または殺菌剤に対する適切なディスペンサのポンプ動作のインターバルによって設定できる。同じ一般的なタイプの化学薬品が異なる濃度を有することがわかった場合、マイクロコンピュータ３８は所定の濃度に関するポンプ動作時間に基づいて、その異なる濃度に関する適切なポンプ動作時間を得るために予めプログラムされた式を実行する。いずれかの状況で、第１のポート２６に挿入された容器の特定の化学薬品に対する適切なポンプ動作時間は、次いで、ステップ１１２でそのポートに関する分配量の変数の値として記憶される。これによって、化学薬品のタイプおよび化学薬品の分配量を伴う第１のポート２６の設定が完全になる。
【００２５】
次いでソフトウェア・ルーチン１００はステップ１１４に進み、そこでポート・ポインタが次のポートで容器の表示を読み取り、処理するためにインクレメントされる。ステップ１１６では、次いでプログラムはそのデータを処理するためにステップ１０４に戻る。このようにして全ての３つのポート２６〜２８が設定されると、ソフトウェア・ルーチン１００が終了し、製品洗浄機１０の通常の洗浄動作が開始する。そのときメモリ４１は、どのポート２６〜２８が各タイプの化学薬品（洗剤、リンス剤、および殺菌剤）、ならびにそのポートに関するポンプ動作時間を含むかの指定を含む。
【００２６】
洗剤がキャビネット１２に分配される洗浄サイクル中の時点に制御装置３７が着くと、マイクロコンピュータ３８は、ディスペンサ２１の各ポート２６、２７、および２８に挿入される化学薬品のタイプを特定するメモリ４１内の表にアクセスする。具体的には、マイクロコンピュータは、洗剤の容器が挿入されるポートを示す記憶域にアクセスする。ポート指定は、洗剤に対してどのディスペンサ・ポンプ５８、６４、または６６が作動するか決定する。メモリ４１の表は、このポンプが製品洗浄機キャビネット１２に適切な分配量の洗剤を供給するように動作すべき時間量も特定する。次いでマイクロコンピュータ３８は、規定の時間の間それぞれのディスペンサ・ポンプを作動させる。リンス剤および殺菌剤を分配システム２０から分配するために、洗浄サイクル中の適切な時間に同様の動作が行われる。あるいは、可変速の分配ポンプ５８、６４、または６６が利用され、各化学薬品の分配量がポンプ速度、したがって化学薬品が製品洗浄機に供給される比率を変更することによって制御される。
【００２７】
したがって、本システムは、オペレータがどのポート２６、２７、または２８に特定の化学薬品容器を挿入したかに関係なく、異なる化学薬品を適切に分配する。言い換えれば、特定のポートがたとえば所与の化学薬品、洗剤の容器を常に受けるように指定された従前のシステムとは異なり、特定の化学薬品が任意のポートに配置でき、装置の動作はその化学薬品を適切に分配するように自動的に再設定される。本分配システムは、複数のディスペンサ・ポート２６〜２８に同じ化学薬品が配置されたときにも検出し、その場合、オペレータはそれが生じたことを警告される。
【００２８】
さらに、データ・リーダ３３〜３５からの信号が適切に洗浄するのに重要な特定の化学薬品がないことを示す場合、警告報知が発せされる。さらに、製品洗浄機の動作は、その化学薬品の容器が分配システム２０に挿入されるまで制御装置３７によって中断できる。異なる化学薬品の必ずしも全てが、あらゆる状況での洗浄に必須ではないことを理解されたい。殺菌剤は一般に、すすぎ水がたとえば７４℃などの定められた温度の下である場合のみに必要とされ、それはその温度の上の水は化学薬品を添加する必要なくキッチン製品を殺菌するからである。したがって、製品洗浄機１０の動作は、すすぎ水が定められた温度の上にある限り殺菌剤の供給を使い果たした後に続くことができる。
【００２９】
前述の説明は本発明の好ましい実施形態を主に対象としている。本発明の範囲内の様々な代替例にある程度の注意が払われるが、当分野の技術者は本発明の実施形態の開示からこの時点で明らかである追加の代替例をおそらく理解することが期待される。したがって、本発明の範囲は別紙の特許請求の範囲から決定され、上述の開示によって限定されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明を組み込む業務用製品洗浄機のアイソメ図である。
【図２】製品洗浄機のディスペンサへの化学薬品容器の連結を示す部分断面図である。
【図３】化学薬品容器に配置された読取り表示用の光学システムの概略図である。
【図４】化学薬品容器に配置されたバーコードを読み取るためのシステムの図である。
【図５】化学薬品容器に配置された無線周波数識別タグから情報を得るためのシステムの概略図である。
【図６】製品洗浄機の制御回路の概略図である。
【図７】各化学薬品を適切に分配するために製品洗浄機の動作を設定する制御回路によって実行されるソフトウェア・ルーチンの流れ図である。
【図１】
2009505801.tif 000003
【図２】
2009505801.tif 000004
【図３】
2009505801.tif 000005
【図４】
2009505801.tif 000006
【図５】
2009505801.tif 000007
【図６】
2009505801.tif 000008
【図７】
2009505801.tif 000009
【手続補正書】
【提出日】平成20年5月7日(2008.5.7)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
データを記録した複数の容器に保持された複数の化学薬品を洗浄機に分配する分配装置であって、
容器から化学薬品を受ける複数のディスペンサ・ポートと、
それぞれが複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられ、ディスペンサ・ポートから洗浄機への化学薬品の流れを制御する複数の流れ制御デバイスと、
化学薬品が各ディスペンサ・ポートに受けられる容器の前記データを読み取るデータ・リーダ装置と、
流れ制御デバイスおよびデータ・リーダ装置に接続された制御装置とを備え、
制御装置が所与のタイプの化学薬品を分配する指示に応答して、（１）データ・リーダ装置に応答して所与のタイプの化学薬品を受けた複数のディスペンサ・ポートのうちの所与の１つと、該タイプの化学薬品の分配量とを決定し、（２）次いで複数のディスペンサ・ポートのうちの前記所与の１つと関連付けられた前記複数の流れ制御デバイスのうちの１つを作動させて決定した分配量の化学薬品を分配することを特長とする分配装置。
【請求項２】
流れ制御デバイスが、ポンプおよびバルブからなる群から選択される、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
データ・リーダ装置が各容器の表示を光学的に読み取る、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
各容器の前記表示が複数の領域によって形成され、データ・リーダ装置が各領域の光学的特性を感知する、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
データ・リーダ装置がディスペンサ・ポートごとの個別のデータ・リーダを備える、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
各データ・リーダが複数の光検出器を備え、各検出器が前記複数の領域のうちの異なる１つの光学的特性を感知する、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
データ・リーダ装置が少なくとも１つのバーコード・リーダを備える、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記データが各容器の無線周波数タグに符号化され、データ・リーダ装置が前記データを得るために無線周波数タグに質問するデバイスを備える、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
データ・リーダ装置が複数のデータ・リーダを備え、それぞれが複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられている、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
データを記録した容器に保持される複数のタイプの化学薬品を洗浄機に分配する分配方法であって、
各タイプの化学薬品を複数のディスペンサ・ポートのうちの１つに受ける工程、
各タイプの化学薬品を保持する各容器から前記データを読み取る読取工程、
所与のタイプの化学薬品を分配する指示を受ける指示受取工程、
前記読取工程に応答して、前記所与のタイプの化学薬品を受けた前記複数のディスペンサ・ポートのうちの所与の１つを決定する工程、
前記読取工程に応答して、前記所与のタイプの化学薬品の分配量を決定する工程、及び、
前記指示受取工程に応答して、前記複数のディスペンサ・ポートのうちの前記所与の１つに関連付けられた流れ制御デバイスを作動させて、前記分配量の化学薬品を分配する工程を含む分配。
【請求項１１】
前記データが容器に表示として記録され、前記読取工程が前記表示を光学的に感知する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記読取工程がバーコードを走査することを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記読取工程が前記データを得るために容器の無線周波数タグに質問することを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
データを記録した複数の容器に保持された複数のタイプの化学薬品を洗浄機に分配する分配装置であって、
容器から化学薬品を受ける複数のディスペンサ・ポートと、
化学薬品が各ディスペンサ・ポートに受けられる容器のデータを読み取るデータ・リーダ装置と、
データ・リーダ装置に接続された制御装置であって、所与のタイプの化学薬品を分配する指示に応答して、データ・リーダ装置によって読み取られたデータに基づいて複数のディスペンサ・ポートのうちの１つを選択し、データ・リーダ装置によって読み取られたデータに基づいて該所与のタイプの化学薬品を分配する制御装置とを備える分配装置。
【請求項１５】
それぞれが複数のディスペンサ・ポートのうちの異なる１つと関連付けられ、該ディスペンサ・ポートから洗浄機への化学薬品の流れを制御する複数の流れ制御デバイスをさらに備え、
複数のディスペンサ・ポートのうちの１つを選択する際に、複数の流れ制御デバイスのうちの１つを作動させる、請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
データ・リーダ装置が各容器の表示を光学的に読み取る、請求項１４に記載の装置。
【請求項１７】
各容器の前記表示が複数の領域によって形成され、データ・リーダ装置が各領域の光学的特性を感知する、請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
データ・リーダ装置がディスペンサ・ポートごとの個別のデータ・リーダを備える、請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
各データ・リーダが複数の光検出器を備え、各検出器が１つの領域の光学的特性を感知する、請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
データ・リーダ装置が少なくとも１つのバーコード・リーダを備える、請求項１４に記載の装置。
【請求項２１】
前記データが各容器の無線周波数タグに符号化され、データ・リーダ装置が前記データを得るために無線周波数タグに質問するデバイスを備える、請求項１４に記載の装置。
【請求項２２】
データ・リーダ装置が複数のデータ・リーダを備え、各データ・リーダが１つのディスペンサ・ポートと関連付けられている、請求項１４に記載の装置。
【国際調査報告】
2009505801.tif 000010
2009505801.tif 000011