(57)【要約】  中間転写体にインク画像を形成し、そのインク画像を記録媒体に転写して記録を行う画像形成において、転写の安定性の確保と高スループットの確保を両立する。画像形成方法であって、中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成した後に前記中間転写体上の画像を乾燥させるプロセスを複数回繰り返す工程と、前記複数回のプロセスにより得られた画像を前記中間転写体から記録媒体に転写する工程とを備え、前記複数回のプロセスに含まれる複数回の乾燥工程のうち、最後のプロセスに含まれる乾燥工程の乾燥能力が最も低く且つ乾燥時間が最も長いことを特徴とする。
2009148102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成方法であって、
中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成した後に前記中間転写体上の画像を乾燥させるプロセスを複数回繰り返す工程と、
前記複数回のプロセスにより得られた画像を前記中間転写体から記録媒体に転写する工程とを備え、
前記複数回のプロセスに含まれる複数回の乾燥工程のうち、最後のプロセスに含まれる乾燥工程の乾燥能力が最も低く且つ乾燥時間が最も長いことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記中間転写体に形成されるべき画像のデュ−ティーを所定のエリア毎に算出する算出工程と、
前記所定のエリア毎に、前記算出工程において算出されたデュ−ティーに応じて、前記所定のエリアに形成されるべき画像を前記複数回のプロセスに含まれる複数回の画像形成工程の各々で形成されるべき画像に分割する分割工程と、
を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記複数回のプロセスに含まれる複数回の画像形成工程の各々において、前記インクジェットヘッドからインクが吐出される前に、当該インク中の成分と反応する成分を含有する液体が液体吐出ヘッドから前記中間転写体に吐出されることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記複数回のプロセスに含まれる複数回の画像形成工程のうち、最初のプロセスに含まれる画像形成工程において、前記インクジェットヘッドからインクが吐出される前に、当該インク中の成分と反応する成分を含有する液体が塗布ローラにより前記中間転写体に塗布されることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成方法。
【請求項５】
請求項１から４のいずれかに記載の画像形成方法を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置であって、
中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成するための画像形成部と、
前記中間転写体上の画像を乾燥させるための乾燥処理を行うための乾燥部と、
前記画像形成部により画像が形成された後に前記乾燥部による乾燥が行われるプロセスが複数回繰り返されるように、前記画像形成部と前記乾燥部を制御する制御部と、
前記複数回のプロセスにより得られる画像を前記中間転写体から記録媒体に転写するための転写部とを備え、
前記複数回のプロセスに含まれる複数回の乾燥工程のうち、最後のプロセスに含まれる乾燥工程の乾燥能力は最も低く且つ乾燥時間は最も長いことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置であって、
中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成するための画像形成部と前記中間転写体上の画像を乾燥させるための乾燥部とを含むセクションの複数と、
前記複数のセクションによる複数回の画像形成と複数回の乾燥が行われた画像を前記中間転写体から記録媒体に転写するための転写部とを備え、
前記複数のセクションに含まれる複数の乾燥部のうち、最後の乾燥を行う乾燥部の乾燥能力は最も低く且つ乾燥時間は最も長いことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット画像形成方法およびインクジェット画像形成装置に関し、特に、インクジェット方式を用いて中間転写体にインク画像を形成し、そのインク画像を記録媒体に転写して記録を行う画像形成方法および装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェット記録方式の利点を生かして、記録媒体の種類によらず、インクジェット記録方式によって画像を高品位に出力したいという要望が高まっている。例えば、プラスチックや金属など水性インク組成物を全く吸収しない（以下「非インク吸収性」ともいう。）記録媒体に対して記録を行ないたいという要望がある。また、記録用紙の中でもアート紙やコート紙などの水性インク組成物を吸収する量が少ないあるいは吸収速度が遅い（以下「インク吸収性が低い」ともいう。）記録媒体に対して記録を行ないたいという要望もある。このような記録媒体に記録を行なうにあたり、画像の品質を高めるために、記録媒体上での画像品位の低下や記録物の風合いの低下をもたらす要因を抑制することが望ましい。具体的には、フェザリングやビーディング，ブリーディングといった現象や、記録媒体に水系のインクが浸透することにより生じる記録媒体の波打ち現象（コックリング）を抑制する必要がある。これらの現象は、インクジェット記録方式の高精細化および高速化が一因となるものがある。記録媒体の単位面積あたりに多量のインクが高速に付与されるようになり、また記録媒体としても様々な材質のものが用いられるようになってきている状況下、一層効果的に抑制されなければならない。【０００３】
そこで、インクジェット記録方式により中間転写体上にインクを付与してインク画像を形成し、かかるインク画像を記録媒体上に転写する記録方式がある（特許文献１、特許文献２参照）。この転写記録方式では、中間転写体上に一旦インク画像を形成し、そのインク画像を乾燥させた後、中間転写体を記録媒体に圧押させて、記録媒体上にインク画像を転写するものである。【０００４】
この転写方式による記録方法によれば、フェザリング、ビーディングまたはブリーディング等の発生が抑制されるため、適用できる記録媒体の種類を増やすことができる。また、インク画像の形成に先立って、インクと反応することでインクの増粘または色材の凝集・不溶化を生じさせる処理液を中間転写体上に付与することがある。これにより、中間転写体上に付与されたインクをブリーディング等の画像劣化が起こる前に瞬時に凝集・不溶化し、良好な画像品位のまま固定することも可能となる。【０００５】
また、インクジェット記録方式において中間転写体を用いることには、記録媒体から発生する紙粉等の塵埃がノズルに付着しにくいものとなるという利点がある。すなわち、インクを吐出するためのノズルを有する記録ヘッドが記録媒体に対して離れた位置に配置される構成となるので、紙粉等がノズルに付着することで生じる目詰まりを抑制することができる。【０００６】
さらに、中間転写体上に形成されたインク画像を記録媒体へ転写する前にインク画像に含まれる余分な液体成分を除去する工程である乾燥工程を経ることで、記録媒体側に浸透する液体量を少なくすることができる。このため、コックリングが生じにくく、「こし」や手触りなど記録媒体の風合いを損ねないという利点もある。【０００７】
しかしながら、転写方式では、転写時の中間転写体上でのインク画像の乾燥の程度が適正でないと、中間転写体上での画像品質を保ったまま転写することができず、記録媒体上に形成される画像の品質が低下してしまうことがある。具体的には、乾燥が不十分であると、像の乱れ（以下「像流れ」ともいう。）や、にじみが生じやすい。一方、過乾燥になると、インク画像と記録媒体との接着力（ｔａｃｋｉｎｅｓｓ）が小さくなり、相対的にインク画像と中間転写体表面との接着力が強くなる。これにより、インク画像が中間転写体側と記録媒体側に分かれる現象（以下「泣き別れ」ともいう。）が生じ、転写後も中間転写体上にインクが残る（以下「転写残り」ともいう。）ことがある。このような泣き別れや転写残りは、乾燥が進むほど顕著に生じる傾向がある。また、インクの種類や濃度等によっては、乾燥が不十分な場合も、残存溶媒によってインク画像内の凝集力が不十分となり、泣き別れが生じることもある。【０００８】
このように転写方式においては、乾燥不足状態あるいは過乾燥状態のままで転写を行うと、転写不良による画像劣化が生じやすい。このような画像劣化を生じさせないためには、中間転写体上でのインク画像中の残存液体量が適正範囲内となっている状態で転写を行う必要がある。図１は、中間転写体上でのインク画像中の残存液体量の適正範囲（ｂ≦Ｗ≦ａ）を示す図である。縦軸はインク画像中の残存液体量Ｗを示し、横軸は乾燥時間ｔを示している。残存液体量Ｗは、乾燥時間ｔが長くなるに伴って右下がりに減少していく。残存液体量Ｗが適正範囲の上限値ａよりも多いと乾燥不足で像流れが生じ、一方、残存液体量Ｗが適正範囲の下限値ｂよりも少ないと過乾燥となって転写残りが生じる。ゆえに、転写時の残存液体量Ｗが適正範囲内となるような乾燥条件を設定する必要があり、そのためには乾燥時間Ｔをｔ（ａ）≦Ｔ≦ｔ（ｂ）を満たす範囲にしなければならない。ここで、ｔ（ａ）は、残存液体量Ｗが適正範囲の上限値ａとなる時間、ｔ（ｂ）は、残存液体量Ｗが適正範囲の下限値ｂとなる時間である。【０００９】
ところで、以上のような乾燥不足状態または過乾燥状態での転写による画像劣化を防止するために、特許文献３には、インクジェット画像形成・乾燥・転写を１セットとし、このセットを複数回繰り返することで、１枚の記録媒体上に画像を形成する方式が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特公平６−１８２９８２号公報
【特許文献２】特公平６−２１８９１３号公報
【特許文献３】特公平７−４７７６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、特許文献３の方法では、複数回の乾燥の全てにおいて同じ能力且つ同じ時間で乾燥を行っているため、転写の安定性の確保と、高スループットの確保を両立することができない。【００１２】
すなわち、転写の安定性を確保するためには、図３Ａのように、複数回の乾燥のそれぞれを、低い乾燥能力で長時間（Ｔ１）行うことが好ましい。こうすれば、例えば、装置の周辺環境（温度・湿度等）の違いによって乾燥状態に違いが生じたとしても（つまり、乾燥状態が、２つの点線で示される状態のどちらかのように変化したとしても）、予め設定されている乾燥時間（Ｔ１）の乾燥を行うだけで、転写時の残存液体量が適正範囲内におさまりやすい。すなわち、乾燥状態がいずれかの点線で示される状態に変化しても、その点線が示す乾燥曲線の傾きが小さいことから、時間Ｔ１の時点で適正範囲内の予め設定された残像液体量からずれる量は小さい。これによって乾燥状態に違いが生じても転写時の残存液体量は適正範囲内におさまりやすくなる。このように、残存液体量が適正範囲内となっている状態で転写できるため、乾燥不足や過乾燥による転写不良が生じにくい。しかし、この場合、図３Ａから明らかなように、トータルの乾燥時間がＴ１×３と長くなるため、高スループットを実現できない。【００１３】
一方、図３Ｂのように、高い乾燥能力で短時間（Ｔ２）の乾燥を行えば、高スループットは実現できる。しかし、この場合、周辺環境（温度・湿度等）の違いによって、点線で示されるような乾燥状態の違いが生じると、予め設定されている乾燥時間（Ｔ２）通りに乾燥を行っても転写時の残存液体量が適正範囲外となってしまいやすい。すなわち、図３Ａに示す場合とは逆に時間Ｔ２の時点で適正範囲内の予め設定された残像液体量からずれる量は比較的大きくなり、残存液体量が適正範囲外となりやすくなる。従って、乾燥不足あるいは過乾燥による転写不良が生じやすく、転写の安定性を確保することができない。【００１４】
このように従来の方法では、転写の安定性の確保と高スループットの確保を両立することができなった。本発明は、以上の課題に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、転写の安定性の確保と高スループットの確保を両立することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するための本発明は、画像形成方法であって、中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成した後に前記中間転写体上の画像を乾燥させるプロセスを複数回繰り返す工程と、前記複数回のプロセスにより得られた画像を前記中間転写体から記録媒体に転写する工程とを備え、前記複数回のプロセスに含まれる複数回の乾燥工程のうち、最後のプロセスに含まれる乾燥工程の乾燥能力が最も低く且つ乾燥時間が最も長いことを特徴とする。【００１６】
また、本発明は、画像形成装置であって、中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成するための画像形成部と、前記中間転写体上の画像を乾燥させるための乾燥処理を行うための乾燥部と、前記画像形成部により画像が形成された後に前記乾燥部による乾燥が行われるプロセスが複数回繰り返されるように、前記画像形成部と前記乾燥部を制御する制御部と、前記複数回のプロセスにより得られる画像を前記中間転写体から記録媒体に転写するための転写部とを備え、前記複数回のプロセスに含まれる複数回の乾燥工程のうち、最後のプロセスに含まれる乾燥工程の乾燥能力は最も低く且つ乾燥時間は最も長いことを特徴とする。【００１７】
他の形態では、画像形成装置であって、中間転写体上にインクジェットヘッドからインクを吐出して前記中間転写体に画像を形成するための画像形成部と前記中間転写体上の画像を乾燥させるための乾燥部とを含むセクションの複数と、前記複数のセクションによる複数回の画像形成と複数回の乾燥が行われた画像を前記中間転写体から記録媒体に転写するための転写部とを備え、前記複数のセクションに含まれる複数の乾燥部のうち、最後の乾燥を行う乾燥部の乾燥能力は最も低く且つ乾燥時間は最も長いことを特徴とする。【００１８】
なお、乾燥能力とは、単位時間あたりに、インク中に含まれる成分のうち最も揮発しやすい成分を除去し得る量を指し、Ｙ（ｇ／ｓｅｃ）で表わされる。このＹ（ｇ／ｓｅｃ）の値が小さいほど、乾燥能力が低いことを意味する。
【発明の効果】
【００１９】
以上の構成によれば、転写の安定性に最も影響を与える最後の乾燥工程では、転写の安定性を優先して低い乾燥能力（弱乾燥力）で長時間の乾燥を行うようにする一方で、転写の安定性に与える影響が少ない最後以外の乾燥工程では、高スループットを優先して高い乾燥能力（強乾燥力）で短時間の乾燥を行うようにしている。これにより、転写の安定性の確保と高スループットの確保を両立することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】図１は、インク画像中の残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す図である。
【００２１】
【図２】図２は、本発明の第１実施形態に係る画像記録装置の概略図である。
【００２２】
【図３Ａ】図３Ａは、従来例における残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す図である。
【００２３】
【図３Ｂ】図３Ｂは、従来例における残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す図である。
【００２４】
【図３Ｃ】図３Ｃは、本発明の第１実施形態における液体残存量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す図である。
【００２５】
【図４】図４は、本発明の第２実施形態に係る画像記録装置の概略図である。
【００２６】
【図５】図５は、本発明の第１実施形態に係る画像記録装置の制御系の概略ブロック図である。
【００２７】
【図６】図６は、本発明の第３実施形態に係る画像記録装置の概略図である。
【００２８】
【図７】図７は、本発明の第２実施形態における画像分割方法の一例（分割方式１）を示す説明図である。
【００２９】
【図８】図８は、本発明の第２実施形態における画像分割方法の一例（分割方式２）を示す説明図である。
【００３０】
【図９Ａ】図９Ａは、本発明の第２実施形態における画像分割方法（分割方式１）による残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す概念図である。
【００３１】
【図９Ｂ】図９Ｂは、本発明の第２実施形態における画像分割方法（分割方式１）による残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す概念図である。
【００３２】
【図１０Ａ】図１０Ａは、本発明の第２実施形態における画像分割方法による残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す概念図である。
【００３３】
【図１０Ｂ】図１０Ｂは、本発明の第２実施形態における画像分割方法による残存液体量の変化（乾燥状態）と乾燥時間との関係を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００３４】
以下に図面を参照して本発明における実施形態を詳細に説明する。
【００３５】
（第１実施形態）
図２は、本実施形態の画像記録装置の中間転写体とその周辺の構成を示す概略図である。中間転写体１は、転写体回転ローラ２に張架された無端ベルトで構成されており、転写体回転ローラ２の回転に伴って矢印方向に回転する。画像形成部３ａ、３ｂおよび３ｃは、インクジェット方式によりインクを吐出するインク吐出ヘッドと、インクジェット方式によりインクと反応する反応液を吐出する反応液吐出ヘッドを具えている。これらのインク吐出ヘッドと反応液吐出ヘッドはそれぞれ、周回移動する中間転写体１の幅にわたる範囲に対応して吐出口を配列した、いわゆるフルラインタイプのヘッドである。そして、これら画像形成部３ａ、３ｂおよび３ｃはそれぞれ、中間転写体に対して反応液とインクを吐出して中間転写体１の表面層上に画像を形成する。乾燥部４ａ、４ｂおよび４ｃは、これら画像形成部３ａ、３ｂおよび３ｃの夫々による画像形成の終了毎に、画像の乾燥を行う。図２から明らかなように、乾燥部４ａは、画像形成部４ａと画像形成部４ｂとの間に設けられ、画像形成部３ａにより形成された画像を乾燥させるものである。乾燥部４ｂは、画像形成部４ｂと画像形成部４ｃとの間に設けられ、画像形成部３ａおよび３ｂにより形成された画像を乾燥させるものである。乾燥部４ｃは、画像形成部４ｃと転写部との間に設けられ、画像形成部３ａ、３ｂおよび３ｃにより形成された画像を乾燥させるものである。なお、以下では、画像形成部３ａと乾燥部４ａとを含むセクションを第１セクションと称し、画像形成部３ｂと乾燥部４ｂとを含むセクションを第２セクションと称し、画像形成部３ｃと乾燥部４ｃとを含むセクションを第３セクションと称する。
【００３６】
中間転写体１の表面層上に形成された画像は、中間転写体１と加圧ローラ５とのニップ部に相当する転写部において、中間転写体１から記録媒体７上に転写される。これにより、記録媒体７上に画像が形成されることになる。インク画像を記録媒体７に転写した後の中間転写体１は、次の画像形成に備え、クリーニングユニット６でクリーニング（例えば、洗浄）される。
【００３７】
図５は、本実施形態の画像記録装置の制御系の概略を示すブロック図である。画像記録装置１００において、ＣＰＵ１０１は系全体の主制御部をなし、各部に制御信号を送信することで各部を制御する。メモリ１０２は、ＣＰＵ１０１の基本プログラムを格納したＲＯＭのほか、各種データの一時保存や、その他ワーク用に使用されるＲＡＭ等により構成される。インターフェース１０３は、ホストコンピュータその他の形態を可とする画像データの供給源である画像データ供給装置１１０との間でデータやコマンドなどの情報を授受する。中間転写体回転駆動部１０４は、転写体回転ローラ２を回転させるためのモータを駆動して転写体回転ローラ２を回転させ、これにより中間転写体を回転させる。加圧ローラ回転駆動部１０６は、加圧ローラ５を回転させるためのモータを駆動して加圧ローラ５を回転させる。画像処理部１０７は、画像データ供給装置１１０から送信された画像データに基づいて、各画像形成部（３ａ、３ｂ、３ｃ）に供給すべきインク吐出データおよび反応液吐出データを生成する処理等を行う。バスライン１２０は、以上の各部のほか、画像形成部３（３ａ、３ｂ、３ｃ）、乾燥部４（４ａ、４ｂ、４ｃ）、およびクリーニングユニット６に接続され、ＣＰＵ１０１の制御信号を伝達する。また、制御対象である各部には、状態検出用センサが配設され、その検出信号を、バスライン１２０を介してＣＰＵ１０１に伝達することができる。
【００３８】
再び図２および図５を参照して、本実施形態の画像形成工程について詳細に説明する。ここでは、画像データ供給装置として、アプリケーションソフトおよび画像記録装置１００用のプリンタドライバがインストールされたコンピュータを用いる場合について説明する。画像データ供給装置１１０のプリンタドライバは、記録開始命令に応じて、アプリケーションソフト等によって作成された画像データを、画像記録装置１００で扱うことのできる画像データ（ＲＧＢデータ）に変換する。そして、この画像データ（ＲＧＢデータ）が、記録開始命令と共に、画像記録装置１００へ送信される。
【００３９】
画像記録装置１００は、画像データ供給装置１１０から送信された画像データ（ＲＧＢデータ）および記録開始命令を受信する。記録装置１００のメモリ１０２は、数ページ分の画像データを記憶できる容量を有しており、画像データ供給装置１１０から送信された１ページ分の画像データ（ＲＧＢデータ）をメモリ１０２に一時的に格納する。記録装置１００が記録開始命令を受信すると、ＣＰＵ１０１は中間転写回転駆動部１０５に対して駆動指令を出し、これにより、転写体回転ローラ２および中間転写体１が回転する。また、記録装置１００が画像データ（ＲＧＢデータ）を受信すると、ＣＰＵ１０１の制御の下、画像処理部１０７は、画像形成部３ａ、３ｂおよび３ｃのそれぞれに供給されるインク吐出データおよび反応液吐出データを生成する。
【００４０】
ここで、画像処理部１０７において実行されるデータ生成処理について説明する。画像処理部１０７は、まず、メモリ１０２に格納されている１ページ分の画像データ（ＲＧＢデータ）を、画素毎に、ＣＭＹＫ多値データに変換する色変換処理を行う。次いで、ＣＭＹＫ多値データをＣＭＹＫ２値データに変換する２値化処理を行い、これにより、ＣＭＹＫ２値データを生成する。その後、ＣＭＹＫ２値データをミラー反転し、ミラー反転されたＣＭＹＫ２値データを生成する。こうして、中間転写体に記録すべき１ページ分の画像に対応する２値の画像データ（ＣＭＹＫ２値データ）が生成される。その後、この１ページ分の画像に対応する２値の画像データ（ＣＭＹＫ２値データ）を３分割して、第１〜第３の分割画像データ（第１〜第３のＣＭＹＫ２値データ）を生成する。具体的には、１ページ分の画像データを２カラム毎に間引くことで、上記１ページ分の画像データをｎ番目カラムのデータ群（第１の分割画像データ）、ｎ＋１番目カラムのデータ群（第２の分割画像データ）、ｎ＋２番目カラムのデータ群（第３の分割画像データ）に分ける。ここで、カラムとは、中間転写体１の移動方向に沿って配列される画素列を指す。なお、データ分割方法はこのようなカラム間引き方式に限られるものではなく、例えば、互いに補間関係を有するランダムマスクなど公知のマスクを用いて３分割する方法等を採用することもできる。こうして生成された第１の分割画像データ（第１のＣＭＹＫ２値データ）は、画像形成部３ａのインク吐出用ヘッド３ａＨに供給されるべきインク吐出データとなる。同様に、第２の分割画像データは、画像形成部３ｂのインク吐出用３ｂＩＨヘッドに供給されるべきインク吐出データとなり、第３の分割画像データは、画像形成部３ｃのインク吐出用ヘッド３ｃＩＨに供給されるべきインク吐出データとなる。
【００４１】
次いで、上記のようにして生成された第１〜第３の分割画像データ（第１〜第３のＣＭＹＫ２値データ）に基づいて、反応液吐出データを生成する。具体的には、画像形成部３ａの反応液吐出用ヘッド３ａＳＨに供給されるべき第１の反応液吐出データを生成するために、第１の分割画像データに含まれる各色データの論理和（ＣデータとＭデータとＹデータとＫデータの論理和）を行う。そして、この論理和データを第１の反応液吐出データとする。こうすることで、第１の分割画データに従ってＣＭＹＫインクが吐出される全ての位置（画素）に反応液を吐出することが可能となる。また、画像形成部３ｂの反応液吐出用ヘッド３ｂＳＨに供給されるべき第２の反応液吐出データを生成するために、第２の分割画像データに含まれる各色データの論理和を行い、こうして得られ論理和データを第２の反応液吐出データとする。同様に、画像形成部３ｃの反応液吐出用ヘッド３ｃＳＨに供給されるべき第３の反応液吐出データを生成するために、第３の分割画像データに含まれる各色データの論理和を行い、こうして得られ論理和データを第３の反応液吐出データとする。以上により、３つの画像形成部（３ａ、３ｂ、３ｃ）それぞれに供給すべきインク吐出データ（分割画像データ）および反応液吐出データの生成が完了する。
【００４２】
以上のようにして画像処理部１０７によるデータ生成処理が終了すると、インク吐出データおよび反応液吐出データに基づく画像形成が行われる。まず、第１セクションによる画像形成と乾燥処理が行われる。すなわち、中間転写体１の表面層に向けて、画像形成部３ａの反応液吐出用ヘッド３ａＳＨから第１の反応液吐出データに従って反応液が吐出され、その後、画像形成部３ａのインク吐出用ヘッド３ａＩＨから第１の分割画像データに従ってインクが吐出される。これにより、最終的な完成画像８の一部（分割画像Ａ）が中間転写体１の表面層に形成される。続いて、乾燥能力の高い乾燥部４ａにて分割画像Ａを比較的短時間（Ｔ２）乾燥させ、画像中の余分な液体成分を除去する。次に、第２セクションによる画像形成と乾燥処理を行われる。すなわち、画像形成部３ｂの反応液吐出用ヘッド３ｂＳＨから第２の反応液吐出データに従って反応液が吐出され、その後、画像形成部３ｂのインク吐出用ヘッド３ｂＩＨから第２の分割画像データに従ってインクが吐出される。これにより、完成画像８の一部を構成する分割画像Ｂが形成される。続いて、乾燥能力の高い乾燥部４ｂにて分割画像Ａおよび分割画像Ｂを比較的短時間（Ｔ２）乾燥させ、画像中の余分な液体成分を除去する。最後に、第３セクションによる画像形成と乾燥処理を行われる。すなわち、画像形成部３ｃの反応液吐出用ヘッド３ｃＳＨから第３の反応液吐出データに従って反応液が吐出され、その後、画像形成部３ｃのインク吐出用ヘッド３ｃＩＨから第３の分割画像データに従ってインクが吐出される。これにより、完成画像の残りの部分（分割画像Ｃ）が形成される。続いて、乾燥部４ａおよび４ｂよりも乾燥能力の低い乾燥部４ｃによって、完成画像８（分割画像ＡＢＣを重ねた画像）を比較的長時間（Ｔ１）乾燥させ、完成画像中の残存液体量が適正範囲内となるように完成画像８中の余分な液体成分を除去する。これにより、中間転写体１の表面層上に、記録媒体に転写すべき１ページ分に対応する画像が完成する。こうして完成された画像は中間転写体１から記録媒体７へ転写され、これにより、記録媒体に画像が形成されることになる。
【００４３】
中間転写体１は、転写時の加圧に耐え得る剛性や寸法精度のほか、搬送安定性が要求される。したがって、本実施形態の中間転写体１は、アルミニウム合金等の軽量金属製のベルトを中間転写体表面層の支持体として用い、そのベルト表面に非吸収性（非浸透性）の表面層が設けられている。また、本実施形態の中間転写体１は、転写ローラ５によってその表面層が記録媒体７と線接触するようになっている。
【００４４】
なお、本実施形態の中間転写体１は、上記の理由等により軽量金属製のベルトを用いているが、本発明の中間転写体はこのようなものに限定されるものではない。例えば、金属やガラス、プラスチック、ゴム、布、あるいはこれらを適宜くみあわせたもの等を用いてもよい。
【００４５】
また、本実施形態の中間転写体１は、その表面層が記録媒体７と線接触するように、ベルト状であるが、本発明はこのような形状に限定するものではない。すなわち、適用する画像記録装置の形態または記録媒体への転写の態様に合わせて、例えば、ドラム状、シート状であるもの等を使用してもよい。さらに、表面層と記録媒体７とが線接触しないような形態、例えば、パッド記録用パッドのような非常に弾性変形の大きい材料も、中間転写体として記録媒体形状にあわせて用いることができる。
【００４６】
また、本実施形態では、表面層として、非吸収性の素材を用いているが、本発明で適用可能な表面層は非吸収性の材料に限られるものではない。ただし、転写性向上の面から離型性材料を用いることが望ましい。例えば、フッ素化合物もしくはシリコーン化合物を含む材料などの離型性材料を用いる。ここで、離型性とは、表面に付与されたインクや反応液等の材料が接着しにくく、後に剥離可能な特性を示すものである。ただし、離型性が高いほどクリーニング時の負荷やインクの転写性の面で有利である反面、材料の臨界表面張力が低くなり、インク等の液体が付着しにくい撥液性となるため、画像を保持することが難しくなる。従って、必要に応じて中間転写体の表面層の濡れ性（表面エネルギー）を高めるための親水化処理をあらかじめ行っておくことが好ましい。親水化処理手段としては、公知の方法を用いることができるが、特に、プラズマ処理等のエネルギー付与処理と界面活性剤を含む液体の付与処理を組み合わせた親水化処理が好適である。
【００４７】
また、中間転写体１の表面層の材料として、弾性体を用いることが好ましい。弾性体としては、ウレタンゴム等に表面処理を施したものや、素材自体が撥インク特性を持つフッ素ゴムやシリコーンゴムを好適に用いることができる。シリコーンゴムは加硫型、１液硬化型、２液硬化型など、様々なタイプがあるが、どれも好適に用いることができる。弾性体からなる表面層のゴム硬度は、これと接触させる記録媒体７の厚みや堅さ等に影響を受けるが、おおよそ１０〜１００°の範囲が実用的な範囲で、さらには、４０〜８０°であることが望ましい。
【００４８】
本実施形態では、画像を記録するためのインクとして、水性インクを用い、中間転写体の表面層として、非吸収性の表面層を用いている。このような組み合わせを用いる場合、このままでは中間転写体１上に付与されたインクが流れてしまい、中間転写体上においてビーディングやブリーディングが発生してしまう。そこで、中間転写体上でのインクの流動性を抑制するために、インクの付与に先立って、中間転写体に対し反応液を付与することが望ましい。反応液を付与することにより、中間転写体上においてインクと反応液が接触するので、中間転写体上でのインクの流動性が低下し、インクを着弾位置に保持させることができる。このような理由により、本実施形態では、反応液を吐出するための反応液吐出ヘッドを各画像形成部３ａ〜３Ｃに備えている。
【００４９】
なお、インクの流動性の低下とは、インク全体の流動性の減少が認められること、あるいは、インク中の固形分（色材や樹脂等）の凝集により局所的に流動性の減少が認められることを意味する。したがって、反応液とは、インクと反応して、中間転写体上でのインクの流動性を低下させるものであればよく、特に、インク中の成分（色材あるいは樹脂）を凝集させる材料（インク凝集成分）を含有する液体が好適である。
【００５０】
このような反応液は、画像形成に使用するインクの種類によって適宜に選択する必要がある。例えば、染料インクを用いる場合には、インク凝集成分として高分子凝集剤を用いることが有効であり、一方、顔料（微粒子が分散されてなる）インクを用いる場合には、インク凝集成分として金属イオンを用いることが有効である。
【００５１】
高分子凝集剤としては、例えば、陽イオン性高分子凝集剤、陰イオン性高分子凝集剤、非イオン性高分子凝集剤、両性高分子凝集剤等が挙げられる。また、金属イオンとしては、例えば、Ｃａ２＋、Ｃｕ２＋、Ｎｉ２＋、Ｍｇ２＋およびＺｎ２＋等の二価の金属イオンや、Ｆｅ３＋およびＡｌ３＋等の三価の金属イオンが挙げられる。これらの金属イオンを含有する反応液を生成するには、金属塩水溶液を添加することが望ましい。金属塩の陰イオンとしては、Ｃｌ−、ＮＯ３−、ＳＯ４−、Ｉ−、Ｂｒ−、ＣｌＯ３−、ＲＣＯＯ−（Ｒは、アルキル基）等が挙げられる。
【００５２】
また、最終的に形成された画像の堅牢性を向上させるために、水溶性樹脂や水溶性架橋剤を反応液に添加することもできる。用いられる材料としてはインク凝集成分と共存できるものであれば制限は無い。水溶性樹脂としては特に、反応性の高い金属塩をインク凝集成分として用いる場合にはＰＶＡ，ＰＶＰなどが好適に用いられる。水溶性架橋剤としてはインクで色材分散のために好適に用いられるカルボン酸と反応する、オキザゾリンやカルボジイミドが好適に用いられる。
【００５３】
また、アリジンなどは、インク高粘度化と画像堅牢性の両方を、比較的両立させることのできる材料である。また、反応液を均一塗布するために、反応液中に界面活性剤を添加することも有効である。
【００５４】
本実施形態では、反応液の付与手段として、反応液吐出用ヘッドを採用しいているが、本発明で適用可能な反応液付与手段は反応液吐出用ヘッドに限定されるものではない。反応液の付与手段としては、例えば、スプレーコーターやロールコーター等の公知の塗布装置等を用いることもできる。インクジェット方式を用いた場合は、中間転写体上に形成される画像に応じた部分にのみ選択的に反応液を付与することが可能であり、一方、塗布方式を用いた場合には、極めて小さなドット状あるいは薄膜状で均一に反応液を付与することができる。また、塗布方式を用いる場合には、反応液付与データを生成する必要がない。このように、インクジェット方式と塗布方式とでメリットが異なるため、要求特性やコスト等に応じて両方式を選択あるいは組み合わせて使用するとよい。
【００５５】
塗布方式により反応液を塗布する形態の場合は、最初の画像形成を行う画像形成部３ａにだけ反応液塗布ローラを設け、画像形成部３ｂ、３ｃには応液塗布ローラを設けないように構成するのが好適である。すなわち、画像形成部３ｂ、３ｃに応液塗布ローラを設けると、これら反応液塗布ローラが画像形成部３ａによって形成されたインク画像に接触することになる。すると、インク画像が反応液塗布ローラへ転写してしまう可能性がある。このような弊害を避けるために、画像形成部３ａにだけ反応液塗布ローラを設ける構成が好ましい。画像形成部３ａにだけ反応液塗布ローラを設ける構成では、まず、中間転写体上の画像形成範囲の全域に反応液塗布ローラによって反応液が付与され、その後、分割画像データに基づいて画像形成部３ａのインク吐出ヘッドからインクが吐出される。次いで、画像形成部３ｂのインク吐出ヘッドからインクが吐出され、最後に、画像形成部３ｃのインク吐出ヘッドからインクが吐出され、これにより反応液とインクによるインク画像が完成される。なお、インク画像が反応液塗布ローラへ転写するか否かは、インク画像と中間転写体との接着力や反応液の材料等に依存するものであって、インク画像が反応液塗布ローラへ転写しない形態もあり得る。従って、インク画像が反応液塗布ローラへ転写することが殆どない形態であれば、画像形成部３ｂ、３ｃに応液塗布ローラを設けてもよいことはいうまでもない。
【００５６】
本実施形態では、中間転写体１の円周方向（搬送方向）と直交する方向における画像形成範囲の全幅に亘ってインク吐出口が配列された吐出口列を有するラインヘッドを用い、ラインヘッドから中間転写体に対してインクを吐出して画像形成を行っている。しかしながら、本発明では、中間転写体１の円周方向にインク吐出口が配列された吐出口列を有する記録ヘッドを用い、この記録ヘッドを円周方向と直交する方向に走査しながら順次中間転写体１にインクを吐出して画像形成を行う形態であっても良い。また、画像形成に使用するインクの色は、ＣＭＹＫの４色に限られるものではなく、例えば、淡シアンインクや淡マゼンタインク等の淡インクや、レッドやブルー、ホワイト等の特色インクなどを用いることもできる。また、本発明で適用可能なインクジェットヘッドは、そのインク吐出方式や形態について特に限定されるものではなく、インクに吐出エネルギーを与える記録素子としては、電気熱変換素子（発熱素子）や電気機械変換素子（ピエゾ素子）などを用いることができる。
【００５７】
また、本発明で適用可能なインクは、上述した水性インクに限られるものではなく、油性インクも適用可能である。ただし、本実施形態では、環境への悪影響が小さいことや凝集反応を用いたいこと等の理由により、水性インクを用いている。水性インクは色材として一般的な染料や顔料、およびこれを溶解および／または分散するための水系の液媒体を有する。特に、顔料インクは、堅牢性のよい記録画像が得られるため、好適に用いられる。
【００５８】
染料としては、例えば、Ｃ．Ｉダイレクトブルー６、８、２２、３４、７０、７１、７６、７８、８６、１４２、１９９、Ｃ．Ｉアシッドブルー９、２２、４０、５９、９３、１０２、１０４、１１７、１２０、１６７、２２９、Ｃ．Ｉダイレクトレッド１、４、１７、２８、８３、２２７、Ｃ．Ｉアシッドレッド１、４、８、１３、１４、１５、１８、２１、２６、３５、３７、２４９、２５７、２８９、Ｃ．Ｉダイレクトイエロー１２、２４、２６、８６、９８、１３２、１４２、Ｃ．Ｉアシッドイエロー１、３、４、７、１１、１２、１３、１４、１９、２３、２５、３４、４４、７１、Ｃ．Ｉフードブラック１、２、Ｃ．Ｉアシッドブラック２、７、２４、２６、３１、５２、１１２、１１８等が挙げられる。
【００５９】
顔料としては、例えば、Ｃ．Ｉピグメントブルー１、２、３、１５：３、１６、２２、Ｃ．Ｉピグメントレッド５、７、１２、４８（Ｃａ）、４８（Ｍｎ）、５７（Ｃａ）、１１２、１２２、Ｃ．Ｉピグメントイエロー１、２、３、１３、１６、８３、カーボンブラックＮｏ２３００、９００、３３、４０、５２、ＭＡ７、８、ＭＣＦ８８（三菱化成製）、ＲＡＶＥＮ１２５５（コロンビア製）、ＲＥＧＡＬ３３０Ｒ、６６０Ｒ、ＭＯＧＵＬ（キャボット製）、Ｃｏｌｏｒ  Ｂｌａｃｋ  ＦＷ１、ＦＷ１８、Ｓ１７０、Ｓ１５０、Ｐｒｉｎｔｅｘ３５（デグッサ製）等が挙げられる。
【００６０】
これらの顔料は、例えば、自己分散タイプ、樹脂分散タイプ、マイクロカプセルタイプ等のものをいずれも使用することが可能である。その際に使用する顔料の分散剤としては、水溶性で、重量平均分子量が１，０００〜１５，０００程度の分散樹脂が好適に使用できる。具体的には、例えば、ビニル系水溶性樹脂、スチレンおよびその誘導体、ビニルナフタレンおよびその誘導体、α，β−エチレン性不飽和カルボン酸の脂肪族アルコールエステル、アクリル酸およびその誘導体、マレイン酸およびその誘導体、イタコン酸およびその誘導体、フマール酸およびその誘導体からなるブロック共重合体あるいはランダム共重合体、または、これらの塩等が挙げられる。
【００６１】
また、最終的に形成された画像の堅牢性を向上させるために、水溶性樹脂や水溶性架橋剤をインクに添加することもできる。用いられる材料としてはインク成分と共存できるものであれば制限は無い。水溶性樹脂としては、上述した分散樹脂等をさらに添加したものが好適に用いられる。水溶性架橋剤としては、反応性の遅いオキザゾリンやカルボジイミドがインク安定性の面で好適に用いられる。
【００６２】
上述した色材と共にインクを構成する水系液媒体中には、有機溶剤を含有させることができ、この有機溶剤量は、後述する処理による高粘度化後のインクの物性を決めるファクターとなる。本実施形態に係る中間転写体を用いる方式においては、記録媒体に転写するときのインクは、ほぼ色材と高沸点有機溶剤だけとなるので、その最適値に設計する。使用する有機溶剤としては、下記に挙げるような、高沸点で蒸気圧の低い水溶性の材料であることが好ましい。
【００６３】
例えば、ポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール、エチレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、トリエチレングリコール、チオジグリコール、ヘキシレングリコール、ジエチレングリコール、エチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、グリセリン等が挙げられ、これらの中から選択して、２種類以上を混合して用いることもできる。また、インクの粘度、表面張力等を調整する成分として、インク中に、エチルアルコールやイソプロピルアルコール等のアルコール類や、界面活性剤を添加することもできる。
【００６４】
インクを構成する成分の配合比についても特に限定を受けることがなく、選択したインクジェット画像形成方式やヘッドの吐出力、ノズル径等から吐出可能な範囲で、適宜に調製することが可能である。一般的には、質量基準で、色材０．１〜１０％、溶剤３〜４０％、界面活性剤０．０１〜５％以下とし、残りを純水で調整したインクを用いることができる。
【００６５】
次に、本実施形態の画像乾燥工程について説明する。画像乾燥工程とは、中間転写体１の表面層に形成されたインク画像中の余分な液体成分を除去することにより、画像の乾燥を行う工程である。図２に示される乾燥部４ａ、４ｂおよび４ｃは、中間転写体１上の表面層に形成された画像中の水分ないし溶剤成分の除去を促進する処理を行う。具体的には、送風デバイス、加熱デバイス（例えば、ＩＲ乾燥機）、スキージー（ローラまたはブレード）、外部吸取りデバイス、真空吸引デバイス、削取デバイス、エアナイフデバイスといった公知の乾燥促進デバイスを用いることができる。また、単一の乾燥部（例えば、乾燥部４ｃ）の一部あるいは全部を自然乾燥部とすることもできるが、上記乾燥促進デバイスを用いることが望ましい。
【００６６】
本実施形態の乾燥部（４ａ、４ｂ、４ｃ）は、図２に示されるように、中間転写体１の表面層に非接触で対向するように設けられ、表面層に形成された画像に温風を当てることが可能な送風デバイスである。しかしながら本発明はこのような構成に限定されるものではない。例えば、中空状とした中間転写体１の裏面側に接触して加熱を行う加熱ローラを用いる構成、あるいは１つの送風デバイスから風路を分割して３つの乾燥部に送風口を設ける構成等、他の構成であってもよい。
【００６７】
ここで、乾燥部の乾燥能力について説明する。乾燥能力とは、単位時間あたりに、インク中に含まれる成分のうち最も揮発しやすい成分を除去し得る量を指し、Ｙ（ｇ／ｓｅｃ）で表わされる。このＹ（ｇ／ｓｅｃ）の値が小さいほど、乾燥能力が低いことを意味する。この場合のインクとは、乾燥されていない初期のインクを意味している。最も揮発しやすい成分とは、例えば水性インクならば水、溶剤インクならばジオールなどが挙げられる。
【００６８】
除去量の測定方法としては、液体量の変化量が測定できるものであれば特に限定されない。例えば、分光測定、粒子の干渉縞模様の速度変化を利用する測定（フォーマルアクション社製、ＨＯＲＵＳ）、あるいは電子天秤による重量測定等、公知の様々な方法を用いることができ、装置構成、使用する液体成分に応じて適宜選択できる。特に、分光測定の場合、使用する液中の揮発性液体成分に応じて用いる波長を適切に選択し、乾燥前後のスペクトルを比較することで、目的の揮発性液体成分の減少量を測定することが可能となるため、混合溶媒インクの測定において好ましい。
【００６９】
本実施形態では、最後の乾燥を行う乾燥部４ｃ（最後の乾燥工程）の乾燥能力を、最後の乾燥以外の乾燥を行う乾燥部４ａおよび４ｂ（最後の乾燥工程以外の乾燥工程）の乾燥能力よりも低く（弱く）している。そのために、乾燥部４ｃの送風温度を、乾燥部４ａおよび４ｂの送風温度よりも低く設定している。また、乾燥部４ｃ（最後の乾燥工程）での乾燥時間（Ｔ１）を、最後の乾燥以外の乾燥を行う乾燥部４ａおよび４ｂ（最後の乾燥工程以外の乾燥工程）それぞれでの乾燥時間（Ｔ２）よりも長くしている。これにより、図３Ｃに示されるように、最後の乾燥以外の乾燥は、比較的強い条件で素早く（短時間で）行われるため、高速化に対応することができる。一方、最後の乾燥は、図１にて説明した乾燥の適正範囲から逸脱しないように弱い条件でゆっくり（長い時間をかけて）行われるため、転写の安定性を確保することができる。これによって、高速でありながら常に適正な乾燥状態で転写することが可能となる。
【００７０】
ここで、本実施形態の効果について、図３を参照しながら、より詳細に説明する。本実施形態によれば、図３Ｃに示すように、３回の乾燥を行い、そのうち、最初の２回の乾燥は、高い乾燥能力による短時間（Ｔ２）の乾燥が行われる。これにより、例えば、図３Ａに示すような低い乾燥を３回行う場合のスループットの低下を抑制することができる。一方、３回目の最後の乾燥は、低い乾燥能力の長時間（Ｔ１）の乾燥が行われる。これにより、装置の周辺環境（温度・湿度等）の違いによって乾燥状態に違いが生じているとしても、最後の乾燥で所定の乾燥時間（Ｔ１）の乾燥を行えば、残存液体量が適正範囲内におさまりやすくすることができる。すなわち、低い乾燥能力が示す乾燥曲線の傾きが小さいことから、時間Ｔ１の時点で適正範囲内の予め設定された残像液体量からずれる量は小さいことから、乾燥状態に違いが生じても転写時の残存液体量は適正範囲内におさまりやすくすることができる。
【００７１】
以上のように、本実施形態によれば、乾燥時間によるスループットの低下を抑制しつつ、乾燥不足あるいは過乾燥による転写不良の発生を防止し転写の安定性を確保することが可能となる。
【００７２】
各乾燥部における乾燥能力の制御パラメータとしては、特に限定されるものではないが、例えば、送風乾燥を行う場合には、上記の温風温度のほかに、風速や風量、風の湿度、方向等が挙げられる。一般に、温度が高く、速度が速く、風量が大きく、湿度が低い方が乾燥能力は高くなる。風の方向は、中間転写体表面と空気の界面での蒸気の移動を促進するよう、中間転写体表面との角度や面内分布を調整することができる。また、ＩＲ乾燥を行う場合には、制御パラメータとして光強度やランプ−転写体間距離等が挙げられ、一般に光強度が強く、距離が短い方が乾燥能力は高くなる。真空乾燥を行う場合には、制御パラメータとして真空度や減圧速度等が挙げられ、真空度が高い（減圧）の方が乾燥能力は高くなるが、急激な減圧時には突沸等による画像の乱れが生じる場合があるため注意を要する。あるいは、吸水（液）シートのような接触方式の外部吸取り乾燥を行う場合には、制御パラメータとして接触物の材質、接触面積、吸水（液）した接触物からの液体の除去速度等が挙げられる。接触物としては、そのものが吸水（液）するものと、フィルターのように液体を透過させるものに大別され、それぞれ材質によって液種の選択性や吸水（液）速度等が異なる。また特に後者の場合には、裏面からポンプ等によって吸引するなど、透過させた液体を除去する速度が速いほど乾燥能力は高くなる。
【００７３】
本実施形態における適切な乾燥状態とは、転写の際に、記録媒体上の画像品位の低下なく転写できるような状態である。すなわち、インク画像中に残存液体量が図１に示したＷのような、ある適正範囲内に収まっている状態が好ましい。この適正範囲の上限値（図１のａ）は像流れが起こりはじめる残存液体量であり、下限値（図１のｂ）は転写残りが起こりはじめる液体成分残存量である。
【００７４】
すなわち、この転写時の液体残像量は中間転写体上のインクの内部凝集力および粘着性に影響を受ける。したがって、液体残像量もしくは乾燥状態は、転写性に大きな影響を与えるため、記録媒体上の画像品位にとって重要となる。乾燥が適切に行われた場合、液体成分の除去に伴ってインクの内部凝集力が高まり、像流れも泣き分かれも起こらず、十分な量のインク画像が画像品位を保ったまま中間転写体上から記録媒体表面へ移動する。
【００７５】
しかし、乾燥が不十分な場合は、過剰に残存している液体成分によってインク滴の内部凝集力が十分でなく、かつ流動性が高いままとなっている。そのため、転写工程で記録媒体と接触した際に、インク滴が転写面に水平な方向に移動して像流れが発生してしまい、著しく画像品位を損なう。一方、過乾燥のときは、インクの表面エネルギーが低くなりすぎて記録媒体への粘着性が低下するため、泣き別れが発生してしまう。そのため十分な量のインクが記録媒体に移動せず、ＯＤ値（光学濃度）の低下やムラ、表面平滑性の悪化による光沢性低下など、画像品位の低下の原因となる。またインク使用効率も悪くなるため、ランニングコストも不利である。
【００７６】
なお、液体残存量の適正範囲の測定方法としては、例えば以下のような方法が挙げられる。まず、インクジェットヘッドによって中間転写体上に吐出されたインク滴を所定の条件で乾燥させ、その時の液体成分残存量を前述した分光法によって測定する。このインク滴の転写前後の形状の変化を測定することで、上限値を判断することができる。すなわち、適正範囲の上限より液体量が多い場合は、転写により搬送方向に画像がゆがむため、画像のゆがみの許容値を上限とすればよい。ゆがみとしては、搬送方向の画像の長さや面積等を指標に用いることができる。一般に、転写後の像のゆがみが転写前よりも平均１０％以上変化している場合を像流れとし、この像流れが起こらない最大の液体成分残存量を適正領域の上限値ａとする。一方、下限値は転写後の中間転写体上に残っているインク量で判断することができる。インク量は、各色ごとにその最大吸収波長における転写後の中間転写体状の濃度を測定する方法、あるいは２値化してインク残存面積を求める方法、あるいはこれらの組み合わせ等で判断することができる。一般に、平均３％以上残っている場合を転写残りとし、この転写残りが起こらない最小の液体成分残存量を適正範囲の下限値ｂとする。
【００７７】
次に、転写工程について説明をする。転写工程とは、中間転写体１の表面層上に形成されたインク画像を記録媒体７に転写する工程である。なお、記録媒体７としては、カットシートのほか、ロール紙やファンフォールド紙などの連続紙の形態を可能とする記録用紙等が用いられる。
【００７８】
記録媒体７は、加圧ローラ５と中間転写体１とのニップ部の通過時に、中間転写体１の表面層の画像形成面と接触する。このときのニップ圧によって、中間転写体１上の画像が記録媒体に転写される。本実施形態では、中間転写体の表面層上の画像の乾燥度合いが適正な状態で転写が行われるため、中間転写体上の画像が安定して記録媒体に転写される。また、このとき、加圧ローラ５を加熱しておくと、転写性、記録媒体上の画像の表面平滑性、堅牢性の向上にも効果的である。さらに、必要に応じて、転写後の記録媒体７を定着ローラ（非図示）で加圧あるいは加熱、または加圧と加熱の両方を行なうことで、表面平滑性、堅牢性を高めることもできる。
【００７９】
図２に示す記録装置では、インク画像を受け渡した後の中間転写体１の表面層は、次の画像を受け取るのに備えて、次段に配置されているクリーニングユニット６で洗浄される。洗浄を行う手段としては、シャワー状に水を当てながらの水洗いもしくは水拭き、水面に接触させる等の直接洗浄がある。また、水や洗剤を含ませたスポンジやモルトンローラを表面に当接させる等の払拭洗浄、あるいは粘着テープを貼り付けてはがす等のドライ洗浄などの手段を用いてもよい。さらに、これらの手段を併用してもよい。更に、必要であれば、洗浄後に乾いたモルトンローラを当接させたり、送風する等の方法により、中間転写体表面を乾燥させてもよい。
【００８０】
以上説明したように本実施形態によれば、中間転写体上にインクジェット方式による画像形成とこの画像の乾燥とを含むプロセスを１セットとし、このセットを繰り返して得られる画像を記録媒体に転写する。その際、最後に行われる乾燥の能力を最も低くし且つ最後に行われる乾燥の時間を最も長くする。つまり、転写の安定性に与える影響が少ない最後以外の乾燥工程では、強い乾燥能力（強乾燥力）で短時間の乾燥を行うことで高スループットを実現しつつ、転写の安定性に最も影響を与える最後の乾燥工程では、低い乾燥能力（弱乾燥力）で長時間の乾燥を行うことで転写の安定性を確保している。これにより、乾燥時間を必要以上に長くせずに、安定して適正な乾燥状態の画像を転写することができるため、転写不良のない高品質な画像を高スループットで出力することができる。
【００８１】
なお、以上では、画像形成部と乾燥部が３つずつ設けられた記録装置を例に挙げて説明したが、このような記録装置に限定されるものではない。画像形成部と乾燥部が２つずつ設けられたのものであっても、画像形成部と乾燥部が４つずつ以上設けられたものであってもよい。すなわち、画像形成部と乾燥部とが複数設けられ、最後の乾燥部による乾燥能力が最も低く（弱く）、且つ、最後の乾燥部による乾燥時間が最も長ければよい。
【００８２】
（第２実施形態）
図４は、本発明の第２の実施形態に係る記録装置の特に画像形成部と乾燥部の構成を示す図である。本実施形態の装置は、基本的に図２に示した第１実施形態の構成と同様であるが、次の違いがある。本実施形態の装置は、画像形成部と乾燥部からなるセクションを２つ有し、第１セクションとして画像形成部３ａと乾燥部４ａを備え、第２セクションとして画像形成部３ｃと乾燥部４ｃを備える。すなわち、本実施形態は、上述した第１実施形態が３段階の画像形成および乾燥を行ったのに対し、２段階の画像形成および乾燥を行う。そして、図９および図１０にて後述するように、２回の乾燥のうち、１回目の乾燥部４ａによる乾燥は、乾燥能力の高い乾燥を行い、２回目の乾燥部４ｃによる乾燥は乾燥能力の低い乾燥を行う。
【００８３】
また、第１実施形態では、画像データに対して２カラム間引きを行うことで、上記画像データをｎ番目カラムのデータ群とｎ＋１番目カラムのデータ群とｎ＋２番目カラムのデータ群に分割した。これに対し、本実施形態は、単位面積あたりのインク付与量である記録ｄｕｔｙに基づいて画像データを分割することにより、さらに記録ムラを低減するものである。すなわち、本発明では複数回の乾燥を行って乾燥時間の適正領域を広げているところ、単位面積あたりのインク付与量が高い部分（高ｄｕｔｙ部）と単位面積あたりのインク付与量が低い部分（低ｄｕｔｙ部）では乾燥に要する時間が異なる。一般に、１ページの画像中にはさまざまなｄｕｔｙの部分が混在することが多い。そのため、さらに画像の全面にムラがなく画像品位を保つためには、これら全てのｄｕｔｙ部に対する適正乾燥時間を満たすのが好ましい。
【００８４】
そこで、高ｄｕｔｙ部の画像を分割して形成することで、ひとつのインクジェット画像形成工程で付与されるインクの量をある幅に収められるため、各工程での乾燥時間の適正領域をより広くすることができる。
【００８５】
以下、具体的な分割方法を説明する。なお、以下の説明では、説明の便宜上、本実施形態の２段階の記録および乾燥に対応して、画像を２分割にする場合、すなわち画像形成部と乾燥部とが２つずつ設けられた記録装置に対応する画像データの分割方法について説明する。
【００８６】
（１）分割方式１
図７は、本実施形態の分割方式１を説明するための図である。分割方式１では、インクが単色である場合について説明する。まず、画像を分割する単位として所定の大きさのエリアを用いる。このエリアとしては、例えば、インクが付与される各ドット座標のまとまりをエリアとする。ここでは、４×４の計１６個のドット座標（画素）のまとまり（４画素×４画素で構成される計１６画素のエリア）を１つのエリアとして、これを単位として画像を格子状に区分する。
【００８７】
次に、上記のように画像において規定されたエリア毎に、画像のＤｕｔｙ（％）を算出する。ここでは、エリア内の全てのドット座標（１６画素）にインクが付与される場合を１００％としている。そして、画像のＤｕｔｙ（％）が算出された複数のエリアを、０〜ｘ％以下のエリア群（ｉ）、ｘ％超〜１００％のエリア群（ｉｉ）に分ける。それぞれのエリア群の画像データをまとめ、ミラー反転させ、エリア群（ｉｉ）に対応する画像データＡ、エリア群（ｉ）に対応する画像データＢとする。なお、図７に示す例は、画像における左側半分（ｉｉ）が濃度の高い画像、右側半分が濃度の低い画像（ｉ）というように、画像データＡ、Ｂを視覚的にも区別しやすい例である。しかし、例えば、画像データＡ、Ｂが上記４画素×４画素のサイズのエリア単位で混在する画像も本実施形態の対象であることはもちろんである。
【００８８】
以上により分割された画像データに基づき、中間転写体１の表面層に画像が形成される。具体的には、まず、画像形成部３ａによって画像データＡに従って中間転写体１の表面層にエリア群（ｉｉ）の画像が形成され、その後、エリア群（ｉｉ）の画像が乾燥部４ａによって乾燥される。その後に、画像形成部３ｃによって画像データＢに従って中間転写体の表面層にエリア群（ｉ）の画像が形成され、その後、このエリア群（ｉｉ）の画像と上記エリア群（ｉ）の画像が共に乾燥部４ｃによって乾燥される。
【００８９】
このような分割方法によれば、もともとの入力画像のｄｕｔｙに因らず、最後の画像形成で付与されるインクの量をある一定の範囲内に納めることができる。そのため、乾燥能力の弱い最後の乾燥においてより短時間かつより安定して画像全体を適正領域に乾燥させることができる。このｄｕｔｙの閾値は、インクの乾燥しやすさ、紙種、あるいは周囲の湿度などを考慮して設定することが好ましい。
【００９０】
（２）分割方式２
2009148102.tif 000003
【００９１】
2009148102.tif 000004
【００９２】
次に、画像において規定されたエリア毎に、画像のｄｕｔｙ（％）を算出する。この例でも、エリア内の全てのドット座標（１６画素）にインクが付与される場合を１００％としている。そして、画像のｄｕｔｙ（％）が算出された複数のエリアを、０〜ｘ％以下のエリア群（ｉｉｉ）、ｘ％超〜１００％のエリア群（iv）に分ける。そして、高ｄｕｔｙのエリア群（ｉｖ）については、エリア毎に、ａ％のＤｕｔｙのデータを、ｘ：（ａ−ｘ）の比に従って、データ（ｉｖ−１）とデータ（ｉｖ−２）に分割する。例えば、ｘが６０％で、エリア（ｉｖ）のｄｕｔｙが８０％の場合、このｄｕｔｙ８０％のデータは、６０：２０の比で、データ（ｉｖ−１）とデータ（ｉｖ−２）に分割される。この２分割の方法については、特に限定されず、千鳥格子状のマスク、あるいはランダムマスクを用いて取捨選択する等、公知の方法を適宜用いることができる。例えば、データ（ｉｖ−１）用のマスクのｄｕｔｙを上記比ｘ％とし、データ（ｉｖ−２）用のマスクのｄｕｔｙを上記比（１００−ｘ）とすることにより、それぞれのデータを得ることができる。低ｄｕｔｙのエリア群（ｉｉｉ）については、それ以上画像分割せず、そのまま用いる。
【００９３】
続いて、画像データを統合する。統合は、
画像データＡ＝エリア群（ｉｖ）のデータ（ｉｖ−２）
画像データＢ＝エリア群（ｉｉｉ）のデータ＋エリア群（ｉｖ）のデータ（ｉｖ−１）
とする。そして、画像データＡおよびＢをミラー反転させ、２つの画像データとする。
【００９４】
このように分割された画像データに基づき、中間転写体１の表面層に画像が形成される。具体的には、まず、画像形成部３ａによって画像データＡに従って中間転写体１の表面層にエリア群（ｉｖ）の画像の一部が形成され、その後、エリア群（ｉｖ）の画像の一部が乾燥部４ａによって乾燥される。その後に、画像形成部３ｃによって画像データＢに従って中間転写体の表面層にエリア群（ｉｉｉ）の画像およびエリア群（ｉｖ）の画像の残りが形成され、その後、このエリア群（ｉｉｉ）の画像とエリア群（ｉｖ）の画像が共に乾燥部４ｃによって乾燥される。
【００９５】
以上のようなデータ分割を行うことで、画像データＢは、全てのエリアにおいてｘ％以下のｄｕｔｙとなる。すなわち、最後に画像を形成する画像形成部３ｃによって形成される画像の単位面積あたりの液体の付与量が、所定の量以下となる。よって、最後のインクジェット画像形成工程でこの画像データＢの部分のみの画像を形成することで、乾燥部４ｃによる最後の乾燥工程での乾燥状態をより安定させることができる。
【００９６】
（３）分割方式３
分割方式３では、インクがＣＭＹＫの４色を使用する場合について説明する。
【００９７】
2009148102.tif 000005
【００９８】
次に、それぞれの色データごとに、高ｄｕｔｙのエリア群（ｖｉ）について、各エリアのデータを、ｘ：（１００−ｘ）の比に２分割し、各色ごとにデータ（ｖｉ−１）およびデータ（ｖｉ−２）を生成する。
【００９９】
続いて、画像データを統合する。統合は、
画像データＡ＝シアンの｛エリア群（ｖ）のデータ＋エリア群（ｖｉ）のデータ（ｖｉ−１）｝＋マゼンダの｛エリア群（ｖ）のデータ＋エリア群（ｖｉ）のデータ（ｖｉ−１）｝
＋イエローの｛エリア群（ｖ）のデータ＋エリア群（ｖｉ）のデータ（ｖｉ−１）｝
＋ブラックの｛エリア群（ｖ）のデータ＋エリア群（ｖｉ）のデータ（ｖｉ−１）｝
画像データＢ＝シアンのエリア群（ｖｉ）のデータ（ｖｉ−２）＋マゼンダのエリア群（ｖｉ−２）（ｖｉ）のデータ＋イエローのエリア群（ｖｉ−２）（ｖｉ）のデータ＋ブラックのエリア群（ｖｉ−２）（ｖｉ）
のデータとする。そして、画像データＡおよびＢをミラー反転させ、２つの画像データとする。
【０１００】
分割方式１から３において規定された、画像分割の基準となるｄｕｔｙ値（ｘ）については、必要となる記録速度、インクや紙の種類、周囲の環境等に応じて決定することができる。なお、ｄｕｔｙによる分割方式は、上述した方法に限定されるものではない。すなわち、設定されたｄｕｔｙに基づいて分割されるものであればよく、単独の方式で分割してもよく、これらを適宜組み合わせて分割してもよい。
【０１０１】
図９Ａは、上述した分割方式１における図７のエリア群（ｉｉ）のす画像の乾燥状態を示す概念図である。画像形成部３ａによって、エリア群（ｉｉ）の画像データＡに基づく画像形成１が行なわれる。その後、同じセクションの乾燥部４ａによって、そのエリア（ｉｉ）の画像の乾燥が行われる。この乾燥は、図９Ａにおいて「乾燥１」として示されるものである。すなわち、乾燥部４ａは高い乾燥能力を持っていることから、残存液体量Ｗは比較的短い時間で減少する。次に、乾燥部４ｃによって、上記エリア群（ｉｉ）の画像の乾燥が行われる。この乾燥は、図９Ａにおいて「乾燥２」として示されるものである。すなわち、乾燥部４ｃは低い乾燥能力であることから、残存液体量Ｗが適正領域の残存量となるまで長い時間乾燥を行う。
【０１０２】
一方、図９Ｂは、上述した分割方式１における図７の図７のエリア群（ｉ）の画像の乾燥状態を示す概念図である。画像形成部３ｃによって、エリア（ｉ）の画像データＢに基づく画像形成２が行なわれる。その後、同じセクションの乾燥部４ｃによって、そのエリア群（ｉ）の画像の乾燥が行われる。この乾燥は、図９Ｂにおいて「乾燥２」として示されるものである。すなわち、エリア群（ｉ）の画像は、ｄｕｔｙが０〜ｘ％以下の画像であるから残存液体量の初期値はエリア群（ｉｉ）の画像より少ない。このため、図９Ｂに示すように、乾燥部４ｃの低い乾燥能力であっても、エリア群（ｉｉ）の画像の「乾燥２」と比べてそれほど違わない時間で残存液体量の適正領域に入ることができる。
【０１０３】
以上のように、一定のサイズのエリアごとにそのインク濃度に応じて画像形成および乾燥を行うことができ、これにより、よりきめ細かなインク画像の乾燥制御を行うことが可能となる。また、入力画像のｄｕｔｙに因らず、最後の画像形成で付与されるインクの量をある一定の範囲内に納めることができる。そのため、乾燥能力の弱い最後の乾燥においてより短時間かつより安定して画像全体を適正領域に乾燥させることができる。
【０１０４】
図１０Ａは、上述した分割方式２における図８のエリア群（ｉｖ）の画像の乾燥状態を示す概念図である。先ず、画像形成部３ａによって、データ（ｉｖ-２）に基づく画像形成１が行なわれ、その後、乾燥部４ａによってそのエリア群（ｉｖ）の画像の乾燥が行われる。この乾燥は、図１０Ａにおいて「乾燥１」として示されるものである。すなわち、乾燥部４ａは高い乾燥能力を持っていることから、残存液体量Ｗは比較的短い時間で減少して、適正領域に入ることができる。次いで、画像形成１が行われた中間転写体１上のエリア群（ｉｖ）に対して、画像形成部３ｃによって、データ（ｉｖ−１）に基づく画像形成２が行われる。「画像形成２」の終了時点における残存液体量は、「乾燥１」の終了時点における残存液体量と、データ（ｉｖ−１）に基づき付与される液体量の合計である。従って、「画像形成２」の終了時点における液体残存量は適性領域から外れる。その後、乾燥部４ｃによってエリア群（ｉｖ）の画像の乾燥が行われる。この乾燥は、図１０Ａにおいて「乾燥２」として示されるものである。すなわち、乾燥部４ｃは低い乾燥能力であることから、上記のようにいったん増した残存液体量Ｗが適正領域の残存量となるまで比較的長い時間乾燥を行う。
【０１０５】
一方、図１０Ｂは、上述した分割方式２における図８のエリア群（ｉｉｉ）の乾燥状態を示す概念図である。先ず、画像形成部３ｃによって、データ（ｉｉｉ）に基づく画像形成２が行なわれ、その後、乾燥部４ａによってそのエリア群（ｉｉｉ）の画像の乾燥が行われる。この乾燥は、図１０Ｂにおいて「乾燥２」として示されるものである。すなわち、エリア群（ｉｉｉ）の画像はｄｕｔｙが０〜ｘ％以下の画像であるから、その残存液体量の初期値はエリア群（ｉｖ−１）およびエリア群（ｉｖ−２）による画像の液体量以下となる。このため、図１０Ｂに示すように、乾燥部４ｃの低い乾燥能力であっても、エリア群（ｉｖ−１）およびエリア群（ｉｖ−２）による画像の「乾燥２」と比べてそれほど違わない時間で残存液体量の適正領域に入ることができる。
【０１０６】
以上のように、分割方式２によっても、一定のサイズのエリアごとにそのインク濃度に応じて画像形成および乾燥を行うことができ、これにより、よりきめ細かなインク画像の乾燥制御を行うことが可能となる。
【０１０７】
以上説明したように記録ｄｕｔｙに基づいて画像データを分割することにより、ひとつのインクジェット画像形成工程で付与されるインクの量をある幅に収めて、乾燥時間の適正領域を広くすることができる。すなわち、本実施形態のように高ｄｕｔｙ部を数回に分割して画像形成すると、１回の画像形成において付与されるインク量は分割しないときと比べて少なくなる。
【０１０８】
例えば、ｄｕｔｙ１５０％のベタ部分を画像形成する場合であって、１００％、５０％の２回に分割する場合について説明する。分割しない場合は、１５０％分のインク滴が１００％分の表面積の中間転写体上に一度に付与されるため、ドット同士が重なり、インクの厚みも厚くなる。一方、分割する場合は、最初のインクジェット画像形成部では１００％のインク滴が付与される。ほぼ全ての中間転写体表面がインクで覆われるため、このときのインクの表面積は分割しない場合とほぼ同じであるが、インクの厚みが薄いため乾燥は急速に進む。最後のインクジェット画像形成部では５０％のインク滴のみが付与され、インク滴同士は離れて存在する。このため、インクの表面積は分割しない場合よりも大きくなる。よって、最後のインクジェット画像形成部では速く乾燥できることになる。このように、画像データを分割して、分割されたデータごとに乾燥することにより、画像データを分割しない場合よりも速く乾燥できることになる。
【０１０９】
さらに、複数回に分けて行う画像形成のうち、最後の画像形成においては、任意に設定されたｄｕｔｙ値以下のみの画像形成を一括して行うことが好ましい。
【０１１０】
図１０は、図８のエリア群（ｉｖ）における乾燥状態を表した図である。これによって、もともとの入力画像のｄｕｔｙに因らず、最後の画像形成で付与されるインクの量をある一定の範囲内に納めることができる。また、仮に最後の画像形成を行う前の段階で過乾燥になっていた部分が存在した場合であっても、その部分に新たに液体成分が付与されることになるため、適正領域の下限値以上の状態に戻すことが可能となる。そのため、乾燥能力の弱い最後の乾燥においてより短時間かつより安定して画像全体を適正領域に乾燥させることができる。
【０１１１】
（第３実施形態）
図６は、本発明の第３の実施形態に係る記録装置を示す図である。本実施形態は、上述の各実施形態で示したベルト状の中間転写体に代えて、ドラム上に設けられた中間転写体１を用いる。中間転写体１は、ドラム２０の表面に形成されるものであり、具体的には、ドラム２０に、中間転写体としてシリコーンゴムを所定の厚さで接着して構成される。
【０１１２】
図６に示すように、ドラム表面に形成された中間転写体１の周囲に、その回転方向に沿って画像形成部３と乾燥部４が設けられる。乾燥部４は、乾燥のための気流を生じさせる範囲がドラム２０の回転方向に沿って２つの部分に分けられており、これにより、回転方向上流側の１つの部分から気流を生じさせることと、２つの部分から気流を生じさせることを選択的に制御することができる。また、乾燥部４はその気流の風量を２つの段階で生じさせることができる。以上の乾燥部４から生じさせる気流の制御によって、次のような乾燥制御を行うことができる。
【０１１３】
本実施形態の乾燥制御では、画像形成部３による画像形成と乾燥部４による乾燥とを、ドラム２０を同じ速度で３回転させることにより、画像形成とその後の乾燥のプロセスを３回行う。そして、最初の２回のプロセスそれぞれでは、乾燥部４による乾燥を、２段階の風量のうちより強い風量とするとともに、気流の吹き出す範囲を回転方向上流側の１つの部分のみとする。すなわち、高い乾燥能力で短い時間の乾燥を行う。また、最後の３回目のプロセスでは、乾燥部４による乾燥を、２段階の風量のうちより弱い風量とするとともに、気流の吹き出す範囲を回転方向に沿った２つの部分とする。すなわち、低い乾燥能力で長い時間の乾燥を行う。以上の本実施形態によれば、第１実施形態の図３Ｃについて説明したのと同様の乾燥を行うことができる。
【０１１４】
なお、ドラム上の中間転写体は、その３回転に伴う画像形成および乾燥のプロセスの間は、記録媒体７と離れた状態にあり、転写時に記録媒体７と接触することはもちろんである。
【０１１５】
（実施例１）
本実施例では、図４に示されるような、２つのインクジェット画像形成部および２つの乾燥部が、中間転写体の回転方向に沿って交互に配置された構成の装置を用いた。また、２つのインクジェット画像形成部によってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色インクを付与して、ｄｕｔｙ０〜２００％の複数のエリアを含む画像パターンを中間転写体上に形成した。この際、第１のインクジェット画像形成部では奇数カラムデータに従って１列おきにインクが付与され、第２のインクジェット画像形成部では偶数カラムデータに従って１列おきにインクが付与されるように、上記画像パターンに対応した画像データを奇数カラムデータと偶数カラムデータに分割した。
【０１１６】
（１）インクの作製
まず、下記の組成にて、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色のインクを作製した。
・下記の各顔料                              ：３部
ブラック：カーボンブラック(三菱化学製  ＭＣＦ８８)
シアン：ビグメントブルー１５
マゼンタ：ピグメントレッド７
イエロー：ピグメントイエロー７４
・スチレン−アクリル酸−アクリル酸エチル共重合体
（酸価２４０、重量平均分子量５０００）      ：１部
・グリセリン                                ：１部
・エチレングリコール                        ：１０部
・界面活性剤（川研ファインケミカル製
アセチレノールＥＨ）                        ：１部
・イオン交換水                              ：８４部
【０１１７】
（２）乾燥能力の調整
上記で作製したシアンインクを用い、インクジェット画像形成（ノズル密度１２００ｄｐｉ、吐出量４ｐｌ、駆動周波数１２ｋＨｚ）にて、幅１００ｍｍ×長さ１５０ｍｍのｄｕｔｙ１００％のベタパッチを作製した。乾燥装置は、送風機（マルチドライヤーＨＡＳ−１０、竹綱製作所製）を用いて中間転写体の搬送方向に逆向きに送風した。乾燥装置ごとに、風速、噴出し口の温度、中間転写体と噴出し口間の距離の設定を変えることで、乾燥能力を調整した。最も揮発しやすい液体成分である水が、単位時間に除去される量を赤外分光測定装置（ＰｅｒｋｉｎＥｌｍｅｒ社製、ＳｐｅｃｔｒｕｍＯｎｅ）にて測定した。このようにして各乾燥装置の乾燥能力を下記のように調整した。
乾燥装置Ｐ＝２９ｍｇ／ｓｅｃ
乾燥装置Ｑ＝１５ｍｇ／ｓｅｃ
乾燥装置Ｒ＝３ｍｇ／ｓｅｃ
【０１１８】
（３）画像分割
各インク色毎に、画像データを奇数カラムデータと偶数カラムデータに分割した。これをミラー反転し、各色の奇数カラムの画像データ同士を統合して画像データＡを作成し、また、各色の偶数カラムの画像データ同士を統合して画像データＢを作成した。
【０１１９】
（４）中間転写体上へのインクジェット画像形成１
本実施例では、中間転写体として、ゴム硬度４０°のシリコーンゴム（信越化学製  ＫＥ３０）を０．５ｍｍの厚さで接着したアルミニウム製のドラムを用いた。この中間転写体表面に、大気圧プラズマ照射装置（キーエンス社製  ＳＴ−７０００）を用いて下記条件にて転写体の表面改質を行った。
照射距離      ：５ｍｍ
プラズマモード：Ｈｉｇｈ
処理速度      ：１００ｍｍ／ｓｅｃ
【０１２０】
次に、塩化カルシウム・２水和物の１０質量％水溶液に、フッ素系界面活性剤（セイミケミカル社製  サーフロンＳ−１４１）を０．５％添加した反応液を、ロールコーターにて塗布した。その後、インクジェット画像形成装置（ノズル密度１２００ｄｐｉ、吐出量４ｐｌ、駆動周波数１２ｋＨｚ）にて、反応液が表面に塗布されている中間転写体上に、上記４色インクを用いて、前記（３）で作成した画像データＡに従って画像を形成した。
【０１２１】
（５）乾燥１
乾燥装置Ｐを用い、送風時間（中間転写体上のある１点に風があたる時間）を０．５〜２秒の間で０．５秒おきに設定して送風した。
【０１２２】
（６）中間転写体上へのインクジェット画像形成２
（４）と同様に、上記（３）で作成した画像データＢに従って画像を中間転写体上に形成した。
【０１２３】
（７）乾燥２
乾燥装置Ｒを用い、送風時間を１〜２０秒の間で１秒おきに設定して送風した。
【０１２４】
（８）インク画像の転写
中間転写体と記録媒体の表面を接触加圧して、中間転写体上の文字画像を記録媒体へと転写させた。
【０１２５】
（９）結果
乾燥時間の適正範囲は、適正領域に入り始める時間ｔが４．５秒で、適正領域から出る時間ｔが１５．５秒であり、その範囲は１１秒間であった。ここで、インクの転写率は１００％を示し、画像全面において良好な画像品位を得ることができた。また、この装置においてクリーニングユニットを取り外した状態でも記録品質に影響ない記録物が得られた。
【０１２６】
（実施例２）
実施例１と同様に、２つのインクジェット画像形成部および２つの乾燥部が、中間転写体の回転方向に沿って交互に配置された構成の装置を用いた。また、２つのインクジェット画像形成部によってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色インクを付与して、ｄｕｔｙ０〜２００％の複数のエリアを含む画像パターンを中間転写体上に形成した。画像分割のための閾値となるｄｕｔｙ値を３０％に設定した。インクの作製および乾燥能力の設定は、実施例１と同じであるので省略する。
【０１２７】
（１）画像分割
画像データを２値化し、３×３の９ドット座標を１つのエリアとして、各エリアをｄｕｔｙによって、エリア群（ｉ）０〜３０％以下、エリア群（ｉｉ）３０％超の２つの部分に分ける。次にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の画像データについて、各エリアにおける画像データをさらに上記の分割比率に従って画像を分割する。例えばシアンについては、
エリア群（ｉ）：もとの画像データそのままとし、これを（Ｃ−ｉ）とする。
エリア群（ｉｉ）：このエリアにおけるｄｕｔｙをａとすると、３０：（ａ−３０）の比に従ってａ％ｄｕｔｙの画像データを分割し、前者を（Ｃｉｉ−１）、後者を（Ｃｉｉ−２）とする。
【０１２８】
これを他のＭ、Ｙ、Ｋの各色についても同様に行い、ミラー反転し、最終的に下記のように画像データを統合する。
画像データＢ＝（Ｃ−ｉ）＋（Ｍ−ｉ）＋（Ｙ−ｉ）＋（Ｋ−ｉ）
＋（Ｃｉｉ−１）＋（Ｍｉｉ−１）＋（Ｙｉｉ−１）＋（Ｋｉｉ−１）
画像データＡ＝（Ｃｉｉ−２）＋（Ｍｉｉ−２）＋（Ｙｉｉ−２）＋（Ｋｉｉ−２）
【０１２９】
（２）中間転写体上へのインクジェット画像形成１
実施例１と同様にして、画像データＡに従って画像を形成した。
【０１３０】
（３）乾燥１
乾燥装置Ｐを用い、送風時間を０．５〜２秒の間で０．５秒おきに設定して送風した。
【０１３１】
（４）中間転写体上へのインクジェット画像形成２
実施例１と同様に、画像データＢに従って画像を中間転写体上に形成した。
【０１３２】
（５）乾燥２
乾燥装置Ｒを用い、送風時間を１〜２０秒の間で１秒おきに設定して送風した。
【０１３３】
（６）インク画像の転写
中間転写体と記録媒体の表面を接触加圧して、中間転写体上の文字画像を記録媒体へと転写させた。
【０１３４】
（７）結果
乾燥時間の適正範囲は、適正領域に入り始める時間ｔが３秒で、適正領域から出る時間ｔが１５秒であり、その範囲は１２秒間であった。ここで、インクの転写率は１００％を示し、元の画像データ（ｉ）（ｉｉ）の両エリア群に対応する転写画像において、良好な画像品位を得ることができた。また、この装置においてクリーニングユニットを取り外した状態でも記録品質に影響ない記録物が得られた。
【０１３５】
（実施例３）
図２に示されるような、３つのインクジェット画像形成部および３つの乾燥部が、中間転写体の回転方向に沿って交互に配置された構成の装置を用いた。また、２つのインクジェット画像形成部によってＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色インクを付与して、ｄｕｔｙ０〜２００％の複数のエリアを含む画像パターンを中間転写体上に形成した。画像分割の設定ｄｕｔｙ値を３０％、および１０％とした。インクの作製および乾燥能力の設定は、実施例１と同じであるので省略する。
【０１３６】
（１）画像分割
画像データを２値化し、３×３の９ドット座標を１つのエリアとして、各エリアをｄｕｔｙによって、エリア群（ｉｉｉ）０％〜１０％、エリア群（ｉｖ）１０超％〜３０％、エリア群（ｖ）３０％超の３つのエリア群に分ける。次にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の画像データについて、各エリアにおける画像データをさらに分割比率に従って画像を分割する。
例えばシアンについては、
エリア群（ｉｉｉ）：もとの画像データそのままとし、これを（Ｃｉｉｉ）とする。
【０１３７】
エリア群（ｉｖ）：このエリアにおけるｄｕｔｙをａとすると、１０：（ａ−１０）の比に従って、ａ％ｄｕｔｙの画像データを２分割し、前者を（Ｃｉｖ−１）、後者を（Ｃｉｖ−２）とする。
【０１３８】
エリア群（ｖ）：このエリアにおけるｄｕｔｙをｂとする。１０：（３０−１０）：（ｂ−３０）の比に従って、ｂ％ｄｕｔｙの画像データを３分割し、それぞれ、（Ｃｖ−１）、（Ｃｖ−２）、（Ｃｖ−３）とする。
【０１３９】
これを他のＭ、Ｙ、Ｋの各色についても同様にミラー反転し、最終的に下記のように画像データを統合する。
【０１４０】
画像データＥ＝（Ｃｉｉｉ）＋（Ｍｉｉｉ）＋（Ｙｉｉｉ）＋（Ｋｉｉｉ）
＋（Ｃｉｖ−１）＋（Ｍｉｖ−１）＋（Ｙｉｖ−１）＋（Ｋｉｖ−１）
＋（Ｃｖ−１）＋（Ｍｖ−１）＋（Ｙｖ−１）＋（Ｋｖ−１）
画像データＦ＝（Ｃｉｖ−２）＋（Ｍｉｖ−２）＋（Ｙｉｖ−２）＋（Ｋｉｖ−２）
＋（Ｃｖ−２）＋（Ｍｖ−２）＋（Ｙｖ−２）＋（Ｋｖ−２）
画像データＧ＝（Ｃｖ−３）＋（Ｍｖ−３）＋（Ｙｖ−３）＋（Ｋｖ−３）
【０１４１】
（２）中間転写体上へのインクジェット画像形成１
実施例１と同様にして、画像データＧに従って画像を形成した。
【０１４２】
（３）乾燥１
乾燥装置Ｐを用い、送風時間を０．５〜２秒の間で０．５秒おきに設定して送風した。
【０１４３】
（４）中間転写体上へのインクジェット画像形成２
実施例１と同様にして、画像データＦに従って画像を中間転写体上に形成した。
【０１４４】
（５）乾燥２
乾燥装置Ｑを用い、送風時間を０．５〜４秒の間で０．５秒おきに設定して送風した。
【０１４５】
（６）中間転写体上へのインクジェット画像形成３
実施例１と同様にして、画像データＥに従って画像を中間転写体上に形成した。
【０１４６】
（７）乾燥３
乾燥装置Ｒを用い、送風時間を１〜２０秒の間で１秒おきに設定して送風した。
【０１４７】
（８）インク画像の転写
中間転写体と記録媒体の表面を接触加圧して、中間転写体上の文字画像を記録媒体へと転写させた。
【０１４８】
（９）結果
乾燥時間の適正範囲は、適正領域に入り始める時間ｔが４秒で、適正領域から出る時間ｔが１９秒であり、その範囲は１５秒間であった。ここで、インクの転写率は１００％を示し、元の画像データの全てのエリア群に対応する転写画像において、良好な画像品位を得ることができた。また、この装置においてクリーニングユニットを取り外した状態でも記録品質に影響ない記録物が得られた。
【０１４９】
（比較例１）
１つのインクジェット画像形成部、１つの乾燥部が、中間転写体の回転方向に沿って、順に配置された構成の装置を用いた。画像を分割せず１回の画像形成工程にて全て一度に画像形成し、乾燥装置Ｒを用いて送風時間を１０〜４０秒の間で１秒おきに設定して乾燥を行った以外は、上記実施例１と同様にして行った。その結果、乾燥時間の適正範囲は１８〜２９ｓｅｃであり、適正範囲１１秒間は広いものの、最短でも１８ｓｅｃかかってしまい非常に遅かった。
【０１５０】
（比較例２）
乾燥装置Ｑを用いて送風時間を１〜１０秒の間で０．５秒おきに設定して乾燥を行った以外は、上記比較例１と同様にして行った。その結果、乾燥時間の適正範囲は４〜５．５秒であり、最短乾燥時間４秒と非常に短く高速化には対応できるものの、適正範囲が１．５秒間と非常に短いものであった。
【０１５１】
（比較例３）
乾燥１、乾燥２ともに乾燥装置Ｒを用いて送風時間を各１〜２０秒の間で１秒おきに設定して乾燥を行った以外は、実施例１と同様にして行った。
【０１５２】
その結果、乾燥時間の適正範囲は、適正領域に入り始める時間ｔが１５秒で、適正領域から出る時間ｔが２６秒であり、その範囲は１１秒間であった。このように、適正範囲は広いものの、適正領域に入り始める時間ｔが１５秒と非常に遅いものであった。
【０１５３】
（比較例４）
乾燥１、乾燥２の乾燥装置および送風時間を逆にした以外は、実施例２と同様にして行った。
【０１５４】
その結果、乾燥時間の適正範囲は、適正領域に入り始める時間ｔが４秒で、適正領域から出る時間ｔが６秒であり、その範囲は２秒間であった。このように、最短乾燥時間は短く高速化には対応できるものの、適正範囲が２秒間と短いものであった。
【０１５５】
本出願は、２００８年６月３日に出願された日本国特許出願第２００８−１４５７５４号に基づいて優先権を主張し、前記日本国特許出願は、この参照によって本明細書に含まれる。
【図１】
2009148102.tif 000006
【図２】
2009148102.tif 000007
【図３Ａ】
2009148102.tif 000008
【図３Ｂ】
2009148102.tif 000009
【図３Ｃ】
2009148102.tif 000010
【図４】
2009148102.tif 000011
【図５】
2009148102.tif 000012
【図６】
2009148102.tif 000013
【図７】
2009148102.tif 000014
【図８】
2009148102.tif 000015
【図９Ａ】
2009148102.tif 000016
【図９Ｂ】
2009148102.tif 000017
【図１０Ａ】
2009148102.tif 000018
【図１０Ｂ】
2009148102.tif 000019
【国際調査報告】
2009148102.tif 000020
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