(57)【要約】【課題】本発明は、スチーム発生装置及びこれを用いた洗濯機に関するものである。【解決手段】本発明は、実質的に水を収容し、前記水を加熱するためのヒーターが設置されるウォーターチャンバーと、前記水の加熱によって発生したスチームが実質的に収容されるスチームチャンバーとを含むスチーム発生装置において、前記ウォーターチャンバーの垂直方向の長さ（垂直長さ）が水平方向の長さ（水平長さ）より相対的に大きいことを特徴とするスチーム発生装置及びこれを用いた洗濯機を提供する。【選択図】図１２
2009524470.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
実質的に水を収容し、前記水を加熱するためのヒーターが設置されるウォーターチャンバーと、前記水の加熱によって発生したスチームが実質的に収容されるスチームチャンバーと、を含むスチーム発生装置において、
前記ウォーターチャンバーの垂直方向の長さ（垂直長さ）が水平方向の長さ（水平長さ）より相対的に大きいことを特徴とするスチーム発生装置。
【請求項２】
前記スチームチャンバーの水平方向の長さ（水平長さ）は、前記ウォーターチャンバーの水平長さより相対的に大きいことを特徴とする、請求項１に記載のスチーム発生装置。
【請求項３】
前記ウォーターチャンバーの水平長さは、垂直方向に行くほど小さくなることを特徴とする、請求項１に記載のスチーム発生装置。
【請求項４】
前記ウォーターチャンバーの水平長さは一定であることを特徴とする、請求項１に記載のスチーム発生装置。
【請求項５】
前記ウォーターチャンバーは、前記スチームチャンバーに対して所定角度だけ傾斜することを特徴とする、請求項１に記載のスチーム発生装置。
【請求項６】
前記スチーム発生装置は、下部ハウジングと、前記下部ハウジングの上部に結合される上部ハウジングと、を含むことを特徴とする、請求項１乃至５のうち何れか１項に記載のスチーム発生装置。
【請求項７】
前記下部ハウジングと前記上部ハウジングは、振動融着によって結合されることを特徴とする、請求項６に記載のスチーム発生装置。
【請求項８】
前記ウォーターチャンバーの水位を感知するための水位センサーが備わり、前記水位センサーは、スチームが排出される排出口から実質的に所定距離だけ離隔して位置することを特徴とする、請求項２に記載のスチーム発生装置。
【請求項９】
前記水位センサーを収容する収容部がさらに備わることを特徴とする、請求項８に記載のスチーム発生装置。
【請求項１０】
前記収容部は、前記水位センサーを収容する隔壁であることを特徴とする、請求項９に記載のスチーム発生装置。
【請求項１１】
前記スチーム発生装置の内壁が前記隔壁の一部を構成することを特徴とする、請求項１０に記載のドラム洗濯機のスチーム発生装置。
【請求項１２】
前記ウォーターチャンバーの水が流出入する開口部は、前記スチーム発生装置の内壁と隣接して形成されることを特徴とする、請求項１１に記載のスチーム発生装置。
【請求項１３】
前記隔壁の外側には補助隔壁がさらに形成されることを特徴とする、請求項１０に記載のスチーム発生装置。
【請求項１４】
前記水位センサーは、高水位電極及び低水位電極を含んでおり、前記高水位電極は、前記低水位電極と所定距離だけ離隔して設置されることを特徴とする、請求項９に記載のスチーム発生装置。
【請求項１５】
前記高水位電極を収容する隔壁をさらに含むことを特徴とする、請求項１４に記載のスチーム発生装置。
【請求項１６】
実質的に水を収容し、前記水を加熱するためのヒーターが設置されるウォーターチャンバーと、前記水の加熱によって発生したスチームが実質的に収容されるスチームチャンバーと、を含むスチーム発生装置において、
前記ウォーターチャンバーの垂直方向の長さ（垂直長さ）が水平方向の長さ（水平長さ）より相対的に大きく、
前記ヒーターは、前記ウォーターチャンバーに対して垂直に設置されることを特徴とするスチーム発生装置。
【請求項１７】
前記スチームチャンバーの水平方向の長さ（水平長さ）は、前記ウォーターチャンバーの水平長さより相対的に大きいことを特徴とする、請求項１６に記載のスチーム発生装置。
【請求項１８】
前記スチーム発生装置は、下部ハウジングと、前記下部ハウジングの上部に結合される上部ハウジングと、を含むことを特徴とする、請求項１７に記載のスチーム発生装置。
【請求項１９】
前記下部ハウジングは、ヒーターが装着され、垂直長さが水平長さより大きいメーン部と、前記メーン部から両側に延長され、前記上部ハウジングに結合される連結部と、を含むことを特徴とする、請求項１８に記載のスチーム発生装置。
【請求項２０】
前記連結部は、前記メーン部の方向に傾斜して形成されることを特徴とする、請求項１９に記載のスチーム発生装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗濯機に関するもので、より詳細には、洗濯機に供給するスチームを作るスチーム発生装置及びこれを用いた洗濯機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、洗濯機は、パルセーターを回転させることで発生する水流によって洗濯するパルセーター型洗濯機と、略水平に設置されたドラムを回転させることで、ドラムの内部で発生する洗濯水と洗濯物との落差及び摩擦力を用いて洗濯するドラム洗濯機と、垂直に設置されるアジテーターの回転力を用いて洗濯するアジテーター洗濯機とに区分することができる。
【０００３】
一方、最近には、スチームを用いて洗濯などを行う洗濯機、特にドラム洗濯機が提案されている。洗濯時にスチームを使用すると、水及び電気を節約することができ、洗濯性能を向上させることができる。また、しわ及び臭いなどを除去することもでき、静電気防止効果もある。
【０００４】
以下、図１を参照して、スチームを用いるドラム洗濯機を説明する。
【０００５】
ドラム洗濯機は、外観をなすキャビネット１０と、前記キャビネット１０内に水平に支持され、洗濯水を貯蔵する円筒形のタブ２０と、前記タブ２０内に回転可能に設置されたドラム３０と、前記ドラム３０を駆動させるための駆動モーター（図示せず）とを含んで構成される。前記キャビネット１０の前面には、洗濯物の投入及び引き出しが可能になるように前記ドラム３０の内部と連通される投入口１３が形成され、前記投入口１３には、開閉可能なドア１１が設置される。そして、ドラム洗濯機の一側には、外部の水道管（図示せず）などに連結され、前記タブ２０に洗濯水を給水するための給水バルブ１５が備わる。そして、通常、洗剤ボックス２７と給水バルブ１５との間には温水管２５ａ及び冷水管２６が連結される。
【０００６】
一方、ドラム３０の内部にスチームを供給するためのスチーム発生装置５０が備わり、前記スチーム発生装置５０には、水を供給する給水ホース２５と、発生したスチームをドラム３０に供給するスチームホース５３とが連結される。通常、給水ホース２５は、給水バルブ１５の温水側に連結される。スチームホース５３は、前記ドラム３０の内部空間にスチームが円滑に噴射されるように、その端部がノズル形状に形成されることが好ましく、スチームが吐出される終端は、前記ドラム３０の内部に露出されるように設置されることが好ましい。
【０００７】
以下、図２及び図３を参照して、前記スチーム発生装置５０の構造に対して詳細に説明する。
【０００８】
前記スチーム発生装置５０は、外観をなすとともに、水を貯蔵するための空間を形成する下部ハウジング８１と、前記下部ハウジング８１の上面に結合される上部ハウジング８２と、前記スチーム発生装置５０の内部に貯蔵された水を加熱するためのヒーター５５と、を含んで構成される。
【０００９】
上部ハウジング８２の一側には、給水ホース２５に連結され、水が前記スチーム発生装置５０の内部に流入する給水口５２ｂが形成されており、他の一側には、生成されたスチームをドラム２０に供給するためのスチームホース５３に連結されるスチーム排出口５２ａが形成される。
【００１０】
ヒーター５５は、下部ハウジング８１の底部に設置されており、スチーム発生装置５０に水が流入すると、水に完全に浸った状態で作動する。このために、上部ハウジング８２の一側には、内部に貯蔵される水の水位を感知するための水位センサー６０が設置される。水位センサー６０は、前記スチーム発生装置５０の内部に貯蔵される水の水位を測定し、貯蔵される水の量が常に適正な水準に維持されるように作動する。すなわち、スチーム発生装置５０の内部に貯蔵された水の水位が基準値（低水位）より低いと、給水バルブ１５の開放によって水を補充し、内部に貯蔵された水の水位が基準値（高水位）に到達すると、給水バルブ１５の遮断によって給水を中断し、ヒーター５５を稼動させることでスチームを発生させる。
【００１１】
一方、ヒーター５５によって加熱される水とスチームの温度を測定するための温度センサー５７が設置される。温度センサー５７は、スチーム発生装置５０の温度を測定し、スチーム発生装置５０の温度が基準値以上になると、ヒーター５５の電源を遮断し、前記ヒーター５５の過熱を防止する。
【００１２】
以下、水位センサー６０に対して詳細に説明する。
【００１３】
水位センサー６０は、外観をなすとともに、スチーム発生装置５０に固定するためのレセプタクルハウジング６１と、前記レセプタクルハウジング６１の下側に設置され、前記スチーム発生装置５０の内部に貯蔵された水の水位を感知する各電極部６２，６３，６４とを含んで構成される。電極部６２，６３，６４は、前記スチーム発生装置５０の内部に貯蔵される水の水位を感知できるように、下部ハウジング８１の底面から適切な高さを有して設置される。電極部は、最小限の水位を感知するための基準電極となる共通電極部６２と、低水位を感知するための低水位電極部６３と、高水位を感知するための高水位電極部６４とを含んで構成される。共通電極部６２の長さは、少なくとも低水位電極部６３の端子長さと同一であるか、それより長く形成されることが好ましい。
【００１４】
一方、水が沸くと、気泡が急激に発生するようになるが、発生した気泡が電極部６２，６３，６４にくっ付いて誤作動を起こす憂いがある。また、給水口１２２を通して供給された水が電極部に跳ねて誤作動を起こす憂いもある。また、洗濯機の動作時には、ある程度の振動を避けることが難しいので、スチーム発生装置も振動し、内部に貯蔵された水が揺れ動く憂いがある。したがって、このような問題に起因した水位センサー７０の誤作動を防止するために、収容部７０が備わる。基本的に、収容部７０は、電極部６２，６３，６４の周囲を取り囲み、下部が開口された構造を有すればよい。そして、収容部７０には開口部７０ｓが形成されることが好ましい。
【００１５】
上述した従来の洗濯機用スチーム発生装置及びこれを用いた洗濯機には、次のような問題点がある。
【００１６】
図５に示すように、従来のスチーム発生装置は、略長方形をなしており、高さＬ１が低く、幅Ｌ２が広い形状である。したがって、スチーム発生装置を洗濯機に設置することが容易でない。その理由は、通常、スチーム発生装置が洗濯機の上部、すなわち、キャビネットとタブとの間に設置されるが、タブとスチーム発生装置との間の間隔ｔがそれほど大きくないためである。また、キャビネットとタブとの間の空間にバルブ、ハンギングスプリングなどが設置されるので、余裕空間がそれほど大きくないためである。したがって、従来には、スチーム発生装置を洗濯機に設置することが容易でなく、洗濯機の移動時に干渉によってスチーム発生装置が破損する憂いがある。また、隙間が比較的少ないので、洗濯機の作動時に発生する振動によってスチーム発生装置が衝突して破損する憂いがある。また、部品の修理・交替が容易でない。
【００１７】
一方、スチーム発生装置の性能、例えば、水使用量、エネルギー効率、スチーム発生時間、安全性などを一層向上させる必要がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
本発明は、上記のような従来の問題点を解決するためのもので、その目的は、スチーム発生装置の設置容易性などを向上できるスチーム発生装置及びこれを用いた洗濯機を提供することにある。
【００１９】
本発明の他の目的は、スチーム発生装置及び洗濯機の性能を向上できるスチーム発生装置及びこれを用いた洗濯機を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上記のような目的を達成するために、本発明は、実質的に水を収容し、前記水を加熱するためのヒーターが設置されるウォーターチャンバーと、前記水の加熱によって発生したスチームが実質的に収容されるスチームチャンバーと、を含むスチーム発生装置において、前記ウォーターチャンバーの垂直方向の長さ（垂直長さ）が水平方向の長さ（水平長さ）より相対的に大きいことを特徴とするスチーム発生装置を提供する。前記スチームチャンバーの水平方向の長さ（水平長さ）は、前記ウォーターチャンバーの水平長さより相対的に大きいことが好ましい。
【００２１】
前記ウォーターチャンバーの水平長さは、垂直方向に行くほど小さくなるか、一定である。また、前記ウォーターチャンバーは、前記スチームチャンバーに対して所定角度だけ傾斜して形成することもできる。
【００２２】
本発明の他の実施形態によると、前記スチーム発生装置は、下部ハウジングと、前記下部ハウジングの上部に結合される上部ハウジングと、を含む。前記下部ハウジングと前記上部ハウジングは、振動融着によって結合されることが好ましい。
【００２３】
一方、前記ウォーターチャンバーの水位を感知する水位センサーが備わり、前記水位センサーは、スチームが排出される排出口から実質的に所定距離だけ離隔して位置することが好ましい。また、前記水位センサーを収容する収容部がさらに備わることが好ましい。前記収容部は、前記水位センサーを収容する隔壁であることがさらに好ましい。そして、前記スチーム発生装置の内壁が前記隔壁の一部を構成することが好ましい。前記ウォーターチャンバーの水が流出入する開口部は、前記スチーム発生装置の内壁と隣接して形成されることが好ましい。そして、前記隔壁の外側には、補助隔壁がさらに形成されることが好ましい。
【００２４】
本発明の他の実施形態によると、前記水位センサーは、高水位電極及び低水位電極を含んでおり、前記高水位電極は、前記低水位電極と所定距離だけ離隔して設置されることが好ましい。前記高水位電極を収容する隔壁をさらに含むことがさらに好ましい。
【００２５】
本発明の他の実施形態によると、実質的に水を収容し、前記水を加熱するためのヒーターが設置されるウォーターチャンバーと、前記水の加熱によって発生したスチームが実質的に収容されるスチームチャンバーと、を含むスチーム発生装置において、前記ヒーターは、前記ウォーターチャンバーに対して垂直に設置されることを特徴とするスチーム発生装置を提供する。
【００２６】
したがって、上述した本発明によると、スチーム発生装置の設置容易性などを向上させることができ、スチーム発生装置及び洗濯機の性能を向上させることができる。
【産業上の利用可能性】
【００２７】
以下、本発明に係るスチーム発生装置の効果を説明する。
【００２８】
第一に、本発明によると、スチーム発生装置のウォーターチャンバーの水平長さが垂直長さに比べて小さいので、設置容易性が向上する。
【００２９】
第二に、本発明によると、従来技術に比べて、少量の水を使用して必要な量のスチームを迅速に生成できるので、スチーム発生装置及び洗濯機の性能が向上する。
【００３０】
第三に、本発明によると、水及びスチームの逆流を効率的に防止することができる。また、スチーム供給ラインに問題が生じ、圧力が過度にかかる場合、安全バルブの動作によって安全性が向上する。
【００３１】
第四に、本発明によると、効率的に水位センサーの誤動作を防止することができる。
【００３２】
第五に、本発明によると、スチーム発生装置の水がドラムに流入することを防止するので、洗濯物に生じる染みを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、添付された図面を参照して本発明の好適な実施例を詳細に説明する。ここで、従来と同一の構成要素に対しては詳細な説明を省略する。
【００３４】
まず、図６を参照して、本発明に係るスチーム発生装置の原理を説明する。
【００３５】
基本的に、スチーム発生装置１００は、水を収容するとともに、前記水を加熱するためのヒーター２００が設置されるウォーターチャンバーＷと、前記水の加熱によって発生したスチームが収容されるスチームチャンバーＳとを含む。すなわち、ウォーターチャンバーＷに収容された水がヒーター２００によって加熱されることで、スチームが作られるようになり、前記スチームは、スチームチャンバーＳに少しの間収容された後、前記スチームチャンバーＳに形成されるスチーム排出口を通して外部に排出される。
【００３６】
図５に示すように、従来技術では、スチーム発生装置５０が長方形であるので、ウォーターチャンバーＷの場合、垂直方向の長さ（垂直長さ）Ｌ３が水平方向長さ（水平長さ）Ｌ２より相対的に小さい。すなわち、従来のスチーム発生装置５０においては、ヒーター５５が水平に設置され、ウォーターチャンバーＷの垂直長さがヒーター５５の厚さ程度に過ぎない。すなわち、水平長さを大きくすると、所望の水の容量を満たすようになる。その反面、本発明では、ウォーターチャンバーＷの垂直長さＬ４が水平長さＬ５より実質的に相対的に大きい。したがって、ヒーター２００も、ウォーターチャンバーＷに対して実質的に垂直に設置される。図６に示すように、ウォーターチャンバーＷの垂直長さは、実質的にヒーター２００が設置される部分の長さＬ４ａともいえるが、やや上部にまで水が収容されることが好ましいので、ウォーターチャンバーＷの垂直長さをＬ４にする。その理由は、実質的にＬ４とＬ４ａとの差がそれほど大きくなく、ウォーターチャンバーＷに収容される水のほとんどがＬ４ａまでの水であるためである。また、同じ理由で、ウォーターチャンバーＷの水平長さは、実質的に水が収容されるウォーターチャンバーＷのほとんどを占める部分の幅であるＬ５にする。
【００３７】
以下、上述した本発明の長所を説明する。本発明は、同一容量の水を収容しながらも、従来技術に比べて水平長さＬ５を減少できるので、タブ２０とスチーム発生装置１００との間の干渉を減少させることができる。本発明者の実験によると、従来技術と同一量のスチームを発生させる場合、本発明では、使用する水の量及びスチーム発生時間を減少させることができた。したがって、本発明によると、全体的にもスチーム発生装置１００の大きさを減少させることができる。
【００３８】
一方、スチームチャンバーＳの水平長さＬ６は、ウォーターチャンバーＷの水平長さＬ５より相対的に大きいことが好ましい。その理由は、通常、スチームチャンバーＳには、水給水口及びスチーム排出口が形成され、水位センサー及び温度センサーなどが装着されるためである。この場合にも、スチームチャンバーＳの水平長さＬ６は、従来技術に比べて減少させることが好ましい。すなわち、スチームチャンバーＳの水平長さＬ６は、従来技術と少なくとも同一であるか、それより小さくすることが好ましい。
【００３９】
一方、多様な方式で、ウォーターチャンバーＷの垂直長さＬ４を水平長さＬ５より相対的に長くすることができる。例えば、図６乃至図８に示すように、ウォーターチャンバーＷの水平長さを垂直方向に一定に構成することができる。この場合、図８に示すように、ウォーターチャンバーＷをスチームチャンバーＳに対して所定角度だけ傾斜するように形成することができる。スチーム発生装置１００の製作観点では、図６及び図７に示すように、ウォーターチャンバーＷがスチームチャンバーＳに対して傾斜しないことが好ましい。この場合、図６に示すように、ウォーターチャンバーＷがスチームチャンバーＳの略中央に位置することが好ましい。
【００４０】
また、図９に示すように、ウォーターチャンバーＷの水平長さは、下方に行くほど小さくなるように構成することができる。本発明者の実験によると、図９に示したスチーム発生装置に比べて、図６乃至図８に示したスチーム発生装置の水使用量が少なく、スチーム発生時間が短い。その理由は、図９に示したスチーム発生装置の場合、同一大きさのヒーターを使用すると、収容される水の量が多くなるためである。
【００４１】
一方、スチーム発生装置１００は、実質的にウォーターチャンバーＷの役割をする下部ハウジングと、前記下部ハウジングの上部に結合され、実質的にスチームチャンバーＳの役割をする上部ハウジングとを含んで構成されることが好ましい。もちろん、上部ハウジングと下部ハウジングの結合位置によって、ウォーターチャンバーＷ及びスチームチャンバーＳの機能をある程度一緒に備えることができるが、主に、下部ハウジングはウォーターチャンバーＷの役割をし、上部ハウジングはスチームチャンバーＳの役割をする。
【００４２】
以下、図１０を参照して、図６に相当するスチーム発生装置１００の具体的な実施例を詳細に説明する。
【００４３】
スチーム発生装置１００は、下部ハウジング１１０及び上部ハウジング１２０を含む。
【００４４】
まず、図１０及び図１２を参照して、主にウォーターチャンバーＷの役割をする下部ハウジングを説明する。
【００４５】
上部ハウジング１２０の水平長さは、下部ハウジングの水平長さより大きい。下部ハウジング１１０は、ヒーター２００が装着され、主に水を収容し、垂直長さが水平長さより大きい部分（以下、説明の便宜上、"メーン部１１１"という。）と、前記メーン部１１１から両側に延長され、上部ハウジング１２０に結合される部分（以下、説明の便宜上、"連結部１１２，１１４"という。）とを含んで構成される（図１２を参照）。主に、ウォーターチャンバーＷのメーン部１１１に水が収容され、連結部１１２，１１４には一部の水が収容されることが好ましく、連結部１１２，１１４は、メーン部１１１の方向に傾斜することが好ましい。このように形成すると、石灰などの異物質が水位センサー３００の電極に沈積されることを防止することができる。
【００４６】
本発明では、従来技術に比べて、スチームの圧力と温度が相対的に高くなるので、これに耐えられる材質を使用することが好ましい。したがって、下部ハウジング１１０と上部ハウジング１２０は、熱融着より振動融着によって結合されることが好ましい。
【００４７】
図１０及び図１１を参照して、主にスチームチャンバーＳの役割をする上部ハウジング１２０を説明する。
【００４８】
上部ハウジング１２０には、水給水口１２２及びスチーム排出口１２４が形成される。このとき、上部ハウジング１２０の一部分が上部に突出され、前記突出部分に給水口１２２及び排出口１２４が形成されることが好ましい。
【００４９】
上部ハウジング１２０には、水位センサー３００及び温度センサー４００が備わる。水位センサー３００は、給水口１２２から所定距離だけ離隔した位置、例えば、給水口１２２から水が給水される方向から逸脱した位置に配置されることが好ましい。このようにすると、給水口１２２から排出される水が跳ねて水位センサー３００に接触することを防止できるので、水位センサー３００の誤動作を防止するのに役立つ。また、水位センサー３００は、上部ハウジング１２０の内壁に隣接した位置、すなわち、下部ハウジング１１０のメーン部１１１の上部より連結部１１２，１１４の上部に位置することが好ましい。図１２は、連結部１１２の上部に前記水位センサー３００が位置した形態を示している。
【００５０】
他の側面から見ると、水位センサー３００は、ウォーターチャンバーＷのメーン部１１１から所定距離だけ離隔して位置することが好ましい。このようにすると、ウォーターチャンバーＷのメーン部１１１に装着されたヒーター２００の加熱、特に加熱初期に飛び散る水及び気泡が水位センサー３００に跳ねることで、水位センサー３００の誤動作を起こすことを効果的に防止することができる。
【００５１】
一方、水位センサー３００を収容する収容部３２０が備わり、前記収容部３２０は、隔壁で構成されることが好ましい。隔壁は、従来技術と同様に全体的に別個に独立的に形成することもできるが、スチーム発生装置１００の内壁が前記隔壁の一部を構成することが好ましい。すなわち、隔壁は、水位センサー３００と略平行な長隔壁３２４と、一側が前記長隔壁３２４に連結され、他側が上部ハウジング１２０の内壁に連結される一対の短隔壁３２２とを含んで構成されることが好ましい。長隔壁３２４は、下部ハウジング１１０の連結部１１２，１１４の上側に位置することが好ましく、ウォーターチャンバーＷのメーン部１１１と連結部１１２，１１４との境界（下部ハウジング１１０のメーン部１１１の壁の位置）に位置することが好ましい。
【００５２】
一方、収容部３２０の高さが長い場合、前記収容部３２０には、ウォーターチャンバーＷの水が流出入する開口部３２６が形成され、前記開口部３２６は、スチーム発生装置１００の内壁と隣接した位置、すなわち、短隔壁３２４の先端に形成されることが好ましい。
【００５３】
一方、飛び散った水及び気泡などが水位センサー３００に接触することを一層効果的に防止するために、収容部３２０の外側に補助隔壁３３０がさらに形成されることが好ましい。補助隔壁３３０は、収容部３２０の一部、例えば、一個の短隔壁３２２を取り囲むように配置されることが好ましい。そして、補助隔壁３３０にも、ウォーターチャンバーＷ）の水が流出入する開口部３３２が形成されることが好ましく、前記開口部３３２は、スチーム発生装置１００の内壁と隣接して形成されることがさらに好ましい。このとき、開口部３３２は、上部ハウジング１２０の底面にまで延長されて形成されることが好ましい。
【００５４】
一方、水位センサー３００は、共通電極３１２、低水位電極３１４及び高水位電極３１６を含み、前記高水位電極３１６は、前記低水位電極３１４と所定距離だけ離隔して設置されることが好ましい。この場合、水位センサー３００としては、通常、共通電極、高水位電極、低水位電極からなる規格品を使用するので、一般的な水位センサー３００アセンブリーをそのまま使用し、水位センサーアセンブリーの高水位電極３１６ａは使用せず、別途の高水位電極３１６を使用することが好ましい。そして、離隔して位置する高水位電極３１６を収容する高水位電極用収容部３１８、例えば、円筒形の隔壁をさらに備えることが好ましい。このように構成すると、高水位電極３１４と低水位電極３１６との間に留まった水滴などによる水位センサー３００の誤動作を防止することができる。
【００５５】
一方、上述したように、上部ハウジング１２０には、スチームを排出する排出口１２４が備わる。排出口１２４には、スチームが実際に外部に吐出される領域を他の領域と区分または分離するためのセパレーター４２０が備わる。ウォーターチャンバーＷで水が加熱されるとき、特に加熱初期には、水及び気泡が激しく飛び散るが、セパレーター４２０は、飛び散る水がスチーム排出口１２４を通してドラムに流入することを防止するようになる。水がドラムに流入すると、洗濯物に染みが発生する憂いがあるが、これをセパレーター４２０によって防止することができる。
【００５６】
セパレーター４２０は、排出口１２４を内部に収容するとともに、スチームが流入する構造であればよい。セパレーター４２０は隔壁であることが好ましく、前記隔壁には、スチームが流入する開口部４２１が形成されることが好ましい。開口部４２１は、その形状が限定されておらず、垂直方向に形成されることが好ましい。そして、開口部４２１は、スチーム排出口１２４から所定距離だけ離隔して位置することがさらに好ましい。
【００５７】
隔壁は、スチーム排出口１２４に対向する第１隔壁４２４と、前記第１隔壁４２４からスチーム排出口１２４側に延長されて形成される第２隔壁４２２とを含んで構成される。第１隔壁４２４及び第２隔壁４２２は一体に形成されることもあるが、第１隔壁４２４と、前記第１隔壁４２４と分離された一対の第２隔壁４２２とを含んで構成され、第１隔壁４２４と第２隔壁４２２との間が開口部４２１になることが好ましい。第１隔壁４２４は、ウォーターチャンバーＷのメーン部１１１の上部より連結部１１２，１１４の上部に位置することが好ましい。
【００５８】
一方、セパレーター４２０の外側には、補助セパレーター４３０、例えば、隔壁がさらに備わることが好ましい。補助セパレーター４３０の隔壁は、セパレーター４２０の開口部４２１に隣接して位置することが好ましい。そして、補助セパレーター４３０の隔壁は、スチーム発生装置１００の内壁に接しないことが好ましい。
【００５９】
一方、上述したように、給水ホース及び給水口１２２などの水供給ラインを通してウォーターチャンバーＷに水が供給され、排出口１２４及びスチームホースなどのスチーム排出ラインを通してスチームチャンバーＳのスチームがドラムに排出される。水供給ライン及び前記スチーム排出ラインのうち少なくとも一つには、水及びスチームの逆流を防止するための逆流防止部材が備わることが好ましい。逆流防止部材としては、一方向バルブなどの逆流防止機能を備えるものであれば、何れのものも使用可能である。しかしながら、逆流防止部材は、比較的直径の小さい給水ホース、給水口１２２、排出口１２４、スチーム排出管などに設置されるので、図１３に示すように、ノズル形状の柔軟部材６００であることが好ましい。ノズル形状の部分には、切開部６１０が形成されることが好ましい。
【００６０】
一方、図１４に示すように、スチーム排出ラインの所定位置には、スチーム圧力が所定値以上である場合に自動的に開放される安全バルブ７００が備わることが好ましい。分岐管５３ａはスチームホース５３から分岐されて形成され、前記安全バルブ７００は前記分岐管５３ａに設置されることが好ましい。したがって、スチーム供給ラインに問題が生じ、スチームがドラムに供給されない場合、スチーム供給ラインに圧力が過度にかかるようになる。この場合、安全バルブ７００が自動的を開放されることで、スチームが外部に排出されるようになる。
【００６１】
一方、図１２に示すように、ウォーターチャンバーＷには、前記ウォーターチャンバーＷの水を外部に排出するためのドレイン部１１２が備わり、前記ドレイン部１１２には、前記ドレイン部１１２を開閉するための開閉部材１１３が備わる。開閉部材１１３を開放することで、ウォーターチャンバーＷの水を外部に排出することができる。一般的に、スチーム発生装置１００を継続的に使用すると、前記スチーム発生装置１００に石灰などの異物質が累積される。ところが、ドレイン部１１２を開放し、ウォーターチャンバーＷの水を外部に排出すると、排出された水と一緒に異物質が排出されるので、異物質の累積を防止することができる。
【００６２】
開閉部材１１３としては、使用者またはサービス技師によって手動で開閉可能なドレインキャップを使用したり、自動的に開閉可能な開閉部材を使用することができる。例えば、開閉部材は、ソレノイドバルブになり得る。また、開閉部材は、サイフォン原理を用いて製造することもできる。
【００６３】
一方、上述した実施例に基づいて説明した本発明に係るスチーム発生装置の内部構造、例えば、水位センサー用隔壁、補助隔壁、セパレーター、逆流防止部材、開閉部材などは、従来のスチーム発生装置にも適用可能である。
【００６４】
本発明は、上述した実施例に限定されるものでなく、添付された特許請求の範囲から分かるように、本発明の属する分野で通常の知識を有する者によって変形可能であり、このような変形は本発明の範囲に属するものである。例えば、本発明に係るスチーム発生装置は、スチームを使用する乾燥器にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】従来のドラム洗濯機の構造を示した斜視図である。
【図２】図１のスチーム発生装置を示した斜視図である。
【図３】図２に示したスチーム発生装置の一部を切開して示した斜視図である。
【図４】図２のスチーム発生装置の水位センサーを示した斜視図である。
【図５】図１のスチーム発生装置の設置関係を説明するための概念図である。
【図６】本発明に係るスチーム発生装置の原理を説明するための概念図で、図５に相当する図である。
【図７】本発明に係るスチーム発生装置の原理を説明するための概念図で、図５に相当する図である。
【図８】本発明に係るスチーム発生装置の原理を説明するための概念図で、図５に相当する図である。
【図９】本発明に係るスチーム発生装置の原理を説明するための概念図で、図５に相当する図である。
【図１０】図６のスチーム発生装置の具体的な実施例を示した斜視図である。
【図１１】図１０の上部ハウジングの底面図である。
【図１２】図１０の断面図である。
【図１３】本発明に係る逆流防止部材の設置状態を示した図である。
【図１４】本発明に係る安全バルブの設置状態を示した図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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