(57)【要約】【課題】  迅速で信頼性の高い、冷却コンベヤから積込みヘッドへ食品を運搬する装置および方法を提供する。【解決手段】  分配機３４へ食品を選択的に落下させる冷却コンベヤ１４を備える、積込みステーション１２へ食品１０を運搬する装置および方法を提供する。分配機３４は、少なくとも２つのレーン４８、５０へ食品を分けて、コンベヤ上へと食品を落下させる。平衡・分流コンベヤ４０が、各レーン４８、５０中の食品を監視してカウントし、感知した食品に基づいて、食品を選択的に分流させる。配向機７０、８０が、積込みコンベヤ６８から、バッファコンベヤ７２へ食品を運搬する。このバッファコンベヤ７２は、積込みヘッド８４へ食品を運搬するメインコンベヤ７６へ食品を運搬する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンベヤ上の２以上のレーンへ食品を分けるように構成されている分配機と、コンベヤから食品を取り除き、積込みヘッドへ食品を運搬するように構成されている配向機とを備えることを特徴とする積込みヘッドステーションへ食品を運搬する装置。
【請求項２】
分配機は、平衡・分流コンベヤ上へ食品を落下させるようになっていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
分配機は、Ｖ字コンベヤ上へ食品を落下させるようになっていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項４】
配向機は、バッファコンベヤへ食品を運搬するようになっていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
バッファコンベヤには、位置合わせ機構が取り付けられていることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
冷却コンベヤから分配機へ食品を運搬するステップと、２以上のレーンへ食品を分けるステップと、各レーン内の食品の配置を食品の一端から他端への方向から、一側面から他側面への方向へ変えるステップと、積込みヘッドへ食品を運搬するステップとを備えることを特徴とする積込みヘッドへ食品を運搬する方法。
【請求項７】
分配機からＶ字コンベヤへ食品を運搬するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
分配機から、平衡・分流コンベヤへ食品を運搬するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項９】
平衡・分流コンベヤ上の食品の間隔を監視するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
各レーン中の食品の数量をカウントするステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
バッファコンベヤへ食品を運搬するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項１２】
食品を保持するように構成され、複数のプーリの周りを回転するベルトに接続された複数のバスケットと、１つの前記プーリの軸に枢動可能に取り付けられた端部ガイドとを備え、端部ガイドは、食品がバスケットから端回転部に設けられた開口部を通って落下される第１の位置から、端回転部の開口部が端部ガイドによって閉じられる第２の位置へ旋回可能であることを特徴とする冷却コンベヤ。
【請求項１３】
端回転部は、食品を迂回させるための第２の開口部を備えていることを特徴とする請求項１２に記載の冷却コンベヤ。
【請求項１４】
分配フレームに取り付けられ、食品を受けるように構成された回転可能な分配ゲートと、フレームに取り付けられ、分配ゲートから選択的に分流された食品を受けるように、分配ゲートの下部に設けられた２以上の落下用ゲートアセンブリとを備えることを特徴とする食品分配機。
【請求項１５】
分配フレーム上にセンサが取り付けられていることを特徴とする請求項１４に記載の分配機。
【請求項１６】
落下用ゲートアセンブリは、分配フレームに回転可能に取り付けられた１対のアームによってＶ字型をなしていることを特徴とする請求項１４に記載の分配機。
【請求項１７】
食品を受けるように構成された２以上のレーンと、各レーンの入口付近に設けられた第１のセンサと、各レーンの開口部に隣接して取り付けられた分流器とを備えることを特徴とする平衡・分流コンベヤ。
【請求項１８】
各レーンの第１のセンサよりも下流に、第２のセンサが設けられ、各レーンの第２の開口部に隣接して、第２の分流器が取り付けられていることを特徴とする請求項１７に記載の平衡・分流コンベヤ。
【請求項１９】
詰まりが検出されると、食品を再加工用コンベヤへ分流させるために、コンベヤは、ヘッドプーリを中心に旋回するようになっていることを特徴とする請求項１７に記載の平衡・分流コンベヤ。
【請求項２０】
１対のプーリの周りに取り付けられ、プーリ上で間に間隔を空けて広がる１対のＯリングと、プーリの間に配置され、Ｏリング間の広がりを狭める狭小化部とを備えることを特徴とする食品運搬用積込みコンベヤ。
【請求項２１】
狭小化部は、ローラ間に配置されたガイドが設けられた１対のローラを備えることを特徴とする請求項２０に記載の積込みコンベヤ。
【請求項２２】
複数の指部が設けられた運搬ホイールと、複数のスロットが設けられた第２のホイールとを備え、指部とスロットとが連動して、食品をスロット内にとらえるよう、運搬ホイールおよび第２のホイールは組み合わせて配置されていることを特徴とする食品を運搬する配向機。
【請求項２３】
運搬ホイール上の指部は、鋭い先端部を備えていることを特徴とする請求項２２に記載の配向機。
【請求項２４】
運搬ホイールは、第２のホイールと連動して旋回するようになっていることを特徴とする請求項２２に記載の配向機。
【請求項２５】
頂部プーリおよび底部プーリの周りに取り付けられ、間欠的な積込みに対応して、連続的に積降しをするための緩衝地帯を設けるよう、垂直に往復するベルトを備えることを特徴とする食品運搬用バッファコンベヤ。
【請求項２６】
コンベヤの積降しを容易にするために、コンベヤに落下用ホイールを取り付けてあることを特徴とする請求項２５に記載のバッファコンベヤ。
【請求項２７】
バッファコンベヤは、運搬ホイールおよび落下用ホイールの回転速度の差異に応じて動くようになっていることを特徴とする請求項２５に記載のバッファコンベヤ。
【請求項２８】
運搬ホイールの回転速度が、落下用ホイールの回転速度よりも速いとき、バッファコンベヤは上向きに動くようになっていることを特徴とする請求項２７に記載のバッファコンベヤ。
【請求項２９】
落下用ホイールの回転速度が、運搬ホイールの回転速度よりも速いとき、バッファコンベヤは下向きに動くようになっていることを特徴とする請求項２７に記載のバッファコンベヤ。
【請求項３０】
外周内に形成されたカムスロットを備える少なくとも１つの駆動ホイールと、カムスロット内に受けられるよう形成された少なくとも１つのカムフォロワを備える誘導部材と、誘導部材から外側に延出する１対のパドルとを備えることを特徴とする位置合わせ機構。
【請求項３１】
少なくとも２つのレーンが設けられた拡散用コンベヤを備え、一方のレーンと他方のレーンとは、互いに角度を有しており、各レーンは、その上に置かれた食品を整列させるよう、ローラによってかしめられたベルトを備えることを特徴とする積込みステーションへ食品を運搬する装置。
【請求項３２】
１対のプーリの周りに張架されたベルトと、プーリ間に配置され、１対の周縁部と切欠き中心部とが設けられているローラとを備え、ベルトは、ベルトの中心がローラの切欠き中心部内にくるよう、ローラの周縁部によって支持されていることを特徴とする食品運搬用コンベヤ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、２００５年１０月２０日に出願された米国仮出願第６０／５９６，７７９号の利益を主張するものであり、この仮出願の内容全体は、参照用として、本明細書に組み込まれる。
【０００２】
本発明は、積込みヘッドへ食品を運搬する装置および方法に関し、特に食品の置かれた向きを乱したり、損なったりすることもなく、食品を処理する装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
ソーセージやホットドッグ等を、同時押出しシステムによって製造すると、時間当たりに大量の製品を製造することができる。従来は、コンベヤシステムを使用して、冷却コンベヤから、積込みヘッドへ食品を運搬していた。しかし、従来のシステムには、例えば食品の向きを、乱したり損なったりするという問題があった。従って、食品の向きを整え直さなければならず、そのための機構を別に設ける必要があった。また、上述のプロセスでは、食品が損傷するおそれがあった。
【０００４】
食品のリアルタイム処理によって、処理パラメータをより厳密に維持することは可能である。包装機についても、保守や包装用フィルムのスプールを交換するために、製造を一時停止する時間が必要であり、これにより、製造量に影響が及ぼされる。したがって、これらの問題を解決する装置および方法が望まれている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、迅速で信頼性高く、冷却コンベヤから、積込みヘッドへ食品を運搬する装置および方法を提供することを目的とする。
【０００６】
また、本発明は、２以上のレーンへ食品を分離する積込みヘッドへ食品を運搬する装置および方法を提供することを目的とする。
【０００７】
さらに、本発明は、食品を運搬する際に、食品が重なり合うことを抑制する装置および方法を提供することを目的とする。
【０００８】
本発明の上述の目的、およびそれ以外の目的は、以下の説明によって、当業者には明らかになると思う。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
冷却コンベヤを備える積込みヘッドへ食品を運搬する本発明に係る装置および方法は、分配機へ食品を選択的に落下させるようになっている。分配機は、少なくとも２つのレーンへ食品を分け、コンベヤ上へ食品を落下させる。平衡・分流コンベヤが、各レーン中の食品を監視してカウントし、感知した食品に基づいて、食品を選択的に分流させる。配向機が、積込みコンベヤからバッファコンベヤへ食品を運搬する。このバッファコンベヤは、積込みヘッドへ食品を運搬するメインコンベヤへ食品を運搬する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
食品１０が、冷却コンベヤ１４によって積込みヘッド１２へ運ばれる。冷却コンベヤ１４は、１対の回転ベルト、またはチェーン１８の間を横断する複数の細長いバスケットを備えている。バスケット１６の長さは、好ましくは２ｍ程度であり、バスケット１６内の端から端まで、約３０ｍｍの間隔で配置された食品１０は、噴射バー等によって冷却される。冷却コンベヤ１４の機能は、食品１０の表面温度を約９０℃から、食品１０の芯部のおおよその温度である約５５℃へ下げることである。
【００１１】
実施形態によっては、冷却水噴射の後に、食品１０を乾燥させるためのエアナイフを使用する。冷却コンベヤ１４のベルトまたはチェーン１８は、プーリ２０の周りを回転する。冷却コンベヤの分配端部に配置されたプーリ２０の軸２２には、端部ガイド２４が枢動可能に取り付けられている。
【００１２】
端部ガイド２４は、食品が下流端回転部２８の下面上の開口部２６を通って、バスケット１６から分配機へ落下される第１の位置から、端回転部２８の開口部２６が端部ガイド２４によって閉じられる第２の位置へ旋回する。端部ガイド２４は、詰まりや機能不良等の理由により、積込みシステムに食品が運ばれて来ない場合には、第１の位置、すなわち開位置から第２の位置、すなわち閉位置へ旋回する。
【００１３】
端部ガイド２４が第２の位置へ旋回すると、食品１０は、端回転部２８の第２の開口部３０へ分流され、シュート等によって、バスケット１６から再処理用コンベヤ３２へ落下される。
【００１４】
分配機３４は、バスケット１６からの食品１０を受け、数組の食品１０を、少なくとも２つのレーンに分ける。分配機３４は、１分間に最大でバスケット７５個分程度を処理することが好ましい。分配された食品１０を感知するために、フォトアイ等のセンサ３６を分配機３４上に設けてもよい。
【００１５】
好ましい実施形態では、分配機３４は、端回転部の第１の開口部の下に配置された分配ゲート３８を備えている。このゲート３８は、分配フレーム４０に回転可能に取り付けられ、分配ゲート３８の下部に設けられた少なくとも２つの落下用ゲートアセンブリ４２へ、ひとまとまりの食品１０を選択的に分流させる。
【００１６】
落下用ゲートアセンブリ４２は、いかなる種類のものであってもよいが、分配フレーム４０に回転可能に取り付けられた１対のアーム４４によってＶ字型をなし、食品をとらえて保持するために交差していることが好ましい。落下用ゲートアセンブリは、分配機の下部に設けられた平衡・分流コンベヤ４６上のレーンに垂直に位置合わせされている。あるいは、落下用ゲート４２を選択的に開き、好ましくは毎秒１．５ｍの速度で作動するＶ字コンベヤ９２上のそれぞれのレーンへ食品を落下させる。
【００１７】
食品１０をより確実に分離させるために、落下用ゲート４２の上流端よりも先に、その下流端が開く。分配機３４の作動は、冷却コンベヤのプーリ２０の回転と連動して作動するカムによって、機械的に駆動されることが好ましい。数組の食品を、少なくとも２つのレーンに分流することにより、食品の流れは、少なくとも半減される。
【００１８】
Ｖ字コンベヤ９２は、積込みステーション１２へ食品１０を運搬する少なくとも２つのレーン４８、５０を備えるレーン平衡・分流コンベヤ４６へ食品を運搬する。第１のセンサ５２が各レーンの入口付近に設けられ、このセンサにより、その中の食品の間隔を監視し、各レーン中の食品の数量をカウントする。
【００１９】
２つの個別の食品が重なり合っていると、センサは、コントローラ５４に向けて信号を発し、コントローラは、再処理用コンベヤ３２へ重なり合った食品を分流する空気噴射や、パドル等の分流器５６を作動させる。レーンには、再処理用コンベヤ３２へ食品を運搬させる分流器５６に隣接して開口部５８が設けられている。再処理用コンベヤ３２は、平衡・分流コンベヤ４６の下部に、当該コンベヤから離間して設けられている。
【００２０】
センサ５２は、通過する各食品１０に対する信号を、コントローラ５４に向けて発し、コントローラ５４は、各レーン間の食品のカウントを比較する。カウントがレーン間で等しくない場合、コントローラ５４は、カウントが常に等しくなるよう、一方のレーンから、他方のレーンへ所望の数の食品１０を移動させるよう、分流器５６を作動させる。
【００２１】
食品の移動や分流によって、レーン中で食品が重なり合うことを防ぐために、第１の分流器５６の下流に、第２の一連のセンサ６０を設け、この第２のセンサ６０のさらに下流に、第２の一連の分流器６２を設けてある。これにより、センサ６０が食品の重なり合いを検知すると、コントローラに向けて信号を発し、これを受けて、コントローラは、隣接するレーンへ食品を移動させるよう、第２の分流器６２を作動させる。
【００２２】
さらに、第２のセンサ６０は、通過する食品の数に関する信号をコントローラ５４に向けて発信する。この信号は、第１のセンサ５２からのカウント信号と比較され、これによって、詰まりが起きているかどうかが判定される。
【００２３】
現在のカウントが、入りカウントの許容量を超えている場合、詰まりが起きている可能性があり、レーン平衡・分流コンベヤ４６は、詰まりを解消するために、再処理用コンベヤ３２へ食品を仕向ける分配端部に配置されたヘッドプーリ６４の軸を中心に、自動的に旋回する。
【００２４】
同様に、端部ガイド２４は、詰まりを解消するための余分な間隔を作り出すために、第２の位置へ旋回する。食品のレーン間の距離は、下流において、装置が適切に作動するには広がる必要があるため、進行側ガイド６６が、食品の一方のレーンを押し込み、食品がレーン平衡コンベヤを離れる前に、所望の間隔を作り出す。
【００２５】
この後、各レーンの食品は、食品を配向機７０に渡す積込みコンベヤ６８へ運搬される。積込みコンベヤ６８は、カップ形状のコンベヤであることが好ましいが、いかなる種類であってもよい。
【００２６】
配向機７０は、一群の食品の一端から他端への方向の流れを、一側面から他側面への方向の流れへ変える。この配向機７０は、いかなる構成または種類であってもよいが、積込みコンベヤと平行かつ離間した回転軸を備える、３面を持つパドルであることが好ましい。
【００２７】
配向機７０が回転すると、食品１０は、積込みコンベヤ６８から送られてバッファコンベヤ７２へ向かう。配向機７０は、最高で毎秒８個のホットドッグを処理できると好適である。配向機７０より上流に取り付けられたフォトセンサ７４が、コントローラ５４に向けて信号を送り、これにより、コントローラ５４は、配向機７０が回転し、バッファコンベヤ７２へ１つの食品を進めるよう作動させる。コントローラ５４は、すべての、またはいずれかの食品を対処するように設定されていても、あるいは、いずれの食品をも対処しないように設定されていてもよい。
【００２８】
バッファコンベヤ７２は、積込みシステム１２のメインコンベヤ７６へ食品を運搬する。配向機７０からの食品の流れが間欠的であるため、バッファコンベヤ７２は、垂直に往復して間欠的な積込みに対応し、メインコンベヤ７６に連続的に積降しをおこなうことができる。
【００２９】
例えば、バッファコンベヤ７２が下向きに動くと、バッファコンベヤ７２上での移動距離が長くなり、一方、上向きに動くと、バッファコンベヤ７２上での移動距離が短くなり、所望の緩衝地帯が設けられる。あるいは、バッファコンベヤ７２が下向きに動くと、食品は、メインコンベヤ上へ送られ、緩衝地帯内の食品の数量が減る。一方、バッファコンベヤ７２が上向きに動くと、バッファコンベヤは、食品でいっぱいになり、緩衝地帯内の食品の数量が増える。
【００３０】
ある実施形態に係るバッファコンベヤ７２は、運搬ホイール１１８と落下用ホイール１２８との間の動きの差異に応じて動く。マスタ／スレーブの関係にある運搬ホイール、および落下用ホイールとを含む複数のプーリの周りには、ベルトが張架される。運搬ホイールの回転速度が、落下用ホイールの回転速度よりも速い場合は、バッファコンベヤ７２は、進路に従って上向きに動くことが好ましい。一方、落下用ホイールの回転速度が、運搬ホイールの回転速度よりも速い場合は、バッファコンベヤは、下向きに動くことが好ましい。
【００３１】
配向機７０とバッファコンベヤ７２とを駆動するために、サーボモータが使用される。バッファコンベヤ７２は、３０の食品を保持するものであってもよい。配向機７０とバッファコンベヤ７２には、各レーンの食品が収容される。配向機７０は、食品を処理することなく、食品を積込みコンベヤ６８上を流すように構成されている。この上を流れる食品は、処理のために第２の配向機８０へ送られるものであってもよいし、バッファコンベヤ７２がいっぱいである場合や、メインコンベヤ７６が停止している場合には、再処理用コンテナまたはトート８２へと送られるものであってもよい。
【００３２】
メインコンベヤ７６は、バッファコンベヤ７２から積込みヘッド８４へ食品を運搬する。積込みヘッド８４は、食品をグループ分けして、包装機８６の受け口へ運搬する。システムにおいて、１台の包装機８６しか使用されておらず、フィルム交換等の理由により、その包装機が食品を受け取ることができない状態にある場合には、再処理用コンベヤ３２へ冷却コンベヤ１４から送られてきた食品を分流させなければならない。
【００３３】
食品が、オーブン内にある時間よりも長い遅延が見込まれる場合には、押出し機を停止させる必要がある。食品の損失を抑えるために、配向機７０、８０を使用して、レーン中の食品のすべて、またはいずれかを処理するか、あるいはいずれも処理しない。
【００３４】
第１の包装機８６の下流に設けられた第２の包装機８８によって、第１の包装機８６上の配向機７０を、アイドル状態または一部アイドル状態とさせ、第２の包装機８８が、食品の全部または一部を包装するようにしてもよい。
【００３５】
再処理用コンベヤ３２は、このコンベヤ上へ食品が分流された場合に作動し、食品が通過した後には、停止することが好ましい。再処理用コンベヤの排出端には、回収コンベヤ９０が設けられている。回収コンベヤは、所定の許容時間にわたり、再処理用食品を保持する。この時間が過ぎると、回収コンベヤ９０は、再処理用コンテナまたはホッパ部８２へ食品を進める。
【００３６】
包装ラインが両方とも作動している場合には、包装機能をオペレータが第１の包装機８６へ完全にシフトさせつつ、回収コンベヤ９０から積込みコンベヤ６８へ食品を手動で移動させ、配向機８０による第２の包装機８６への処理を行わせることができる。
【００３７】
別の実施形態では、冷却コンベヤ１４から、平衡・分流コンベヤ４６へ食品１０を落下させる代わりに、Ｖ字コンベヤ９２上へ食品１０を落下させる。このＶ字コンベヤには、駆動プーリ９３および伸長プーリ９６の周りに張架された１または複数の片からなるベルト９３が設けられている。少なくとも１つのローラ９８が、駆動プーリ９４と伸長プーリ９６との間に設けられている。ローラ９８は、周縁部１００と切欠き中心部１０２とを備えている。ベルト９３は、ベルト９３の中心が切欠き中心部１０２内にくるよう、ローラ９８の周縁部１００上に支持されている。
【００３８】
食品１０がベルト９３上へと落下されると、ベルト９３の柔軟な中央部が、食品１０の落下による跳ね返りを吸収し、食品が重なり合うことを抑制する。従来技術では、食品１０がベルト９３上で跳ね返り、重なり合うおそれがあった。
【００３９】
食品は、Ｖ字コンベヤ９２から、平衡・分流コンベヤ４６へ運搬される。あるいは、フロアスペースを空けるために、Ｖ字コンベヤ９２と平衡・分流コンベヤ４６との間に、ブリッジコンベヤ１０４を配置する。ある実施形態に係る平衡・分流コンベヤ４６では、ニップローラ１０６や類似の装置は、運搬用のコンベヤよりも速い速度で回転し、これにより、食品１０は押し出され、分離される。
【００４０】
複数のレーン４８、５０間に所望の間隔を設けるため、拡散用コンベヤ１０８を使用してもよい。この拡散用コンベヤ１０８は、２以上のレーンを備えている。各レーン４８、５０が互いに角度をなすよう、一方のレーンを配置することができる。拡散用コンベヤ１０８は、ローラ１１２と連動して使用されるベルト１１０を備え、これにより、食品１０がベルト１１０上に歪んだ状態で置かれた場合には、この食品１０を整列させる。
【００４１】
ある実施形態に係る積込みコンベヤ６８は、１対のプーリ間に張架された１対のＯリング１１４等を備えている。これらのプーリの間には、配向機７０と隣接して、狭小化部が設けられている。狭小化部は、いかなる形状、大きさ、構造であってもよいが、食品の長さと同等のものが好ましい。狭小化部には、例えば狭小化ガイド１１９を介して１対のローラ１１７が設けられている。Ｏリング１１４は、プーリの周りでは、その間に間隔をもって広がり、狭小化部１１６においては、その間隔が狭められている。
【００４２】
Ｏリング１１４間の間隔を狭めることにより、バッファコンベヤへ食品１０が運搬された際に、より容易かつ迅速に、積込みコンベヤ６８を離れるよう、食品１０は、配向機７０において立ち上がるか、または配向機７０に乗り上げる。このようにして、食品は、コンベヤから出ていくのではなく、コンベヤから移動させられる。
【００４３】
さらに、Ｏリング１１４上で、食品が中心がそろえられていない場合には、その食品は、再処理用コンベヤ３２上または再処理用コンテナ８２中へ落下する。また、下流で詰まりや機能不良があれば、食品は、Ｏリング１１４から再処理用コンテナ８２へ分流される。
【００４４】
ある実施形態に係る配向機７０では、第２のホイール１２０と組み合わせられている運搬ホイール１１８を使用して、積込みコンベヤ６８から、バッファコンベヤ７２へ食品１０を運搬する。運搬ホイール１１８は、複数（好ましくは５つ）の指部１２２を備えている。指部１２２は、いかなる大きさおよび形状であってもよいが、積込みコンベヤ６８上の後続の食品１０が、指部１２２にぶつからない程度の薄さであることが好ましい。
【００４５】
指部は、例えば食品１０を押し込み、積込みコンベヤ６８に沿った動きを止める鋭い先端部１２３を備えている。食品１０が、積込みコンベヤを流されていく進路を変更するために、指部１２２の形状を、運搬ホイール１１８の回転軸に対応して調節することが可能である。運搬ホイール１１８は、大きさが異なる食品１０を収容するために、別のホイールを取り付けられるよう、容易に取外し可能である。
【００４６】
第２のホイール１２０は、運搬ホイール１１８から食品１０を受ける複数のスロット１２４を備え、端部ガイド１２６と連動して、スロット１２４内に食品をとらえる。運搬ホイール１１８の指部１２２と連動して、食品は、迅速にスロット１２４内にとらえられられるため、誘導レールを設ける必要はない。さらに、この構成により、運搬時間が短縮され、信頼性が向上する。
【００４７】
第２のホイール１２０が回転すると、スロット１２４が端部ガイド１２６の上部に位置する場合に、遠心力によって、スロット１２４からバッファコンベヤ７２へ食品が運搬される。
【００４８】
下流に詰まりや機能不良があると、食品が積込みコンベヤ６８上を流れるよう、運搬ホイール１１８は、エアシリンダによって上向きに旋回する。また、運搬ホイール１１８がホームポジション（食品を受ける位置）にない場合には、コントローラ５４に向かって信号が送られ、冷却コンベヤ１４上の端回転部２４を閉じて、食品を再処理用コンベヤ３２へ分流させる。
【００４９】
バッファコンベヤ７２は、その頂部を超えて、食品を運搬するように回転し、第２のホイール１２０から、バッファコンベヤ７２の反対側に位置する落下用ホイール１２８を備えていることが好ましい。バッファコンベヤ７２の頂部に隣接して、位置合わせ機構１３０が設けられている。位置合わせ機構１３０は、ホイール１３２の外周部に食い込むカムスロット１３４が設けられた少なくとも１つの駆動ホイール１３２を備えている。
【００５０】
駆動ホイール１３２から、誘導部材１３６が、バッファコンベヤ７２上方へ延出している。誘導部材１３６は、カムスロット１３４内に受け入れられるように配置され、形成された少なくとも１つのカムフォロワ１３８を備えている。誘導部材１３６からは、バッファコンベヤ７２上の食品をとらえるよう、食品１０の長さよりもわずかに長い間隔を空けて配置された、１対のパドル１４０が、外側に延出している。
【００５１】
作動時には、駆動ホイール１３２が回転すると、カムフォロワ１３８が、好ましくはジグザグ形状のカムスロット１３４の形状をなぞる。カムフォロワ１３８が、カムスロット１３４のジグザグ経路をなぞると、誘導部材１３６は、駆動ホイール１３２に近づいたり遠ざかったりする方向に前後に動く。誘導部材１３６が前後に動くと、食品１０がバッファコンベヤ上に位置合わせされるまで、パドル１４０は、交互に食品１０の端部をとらえる。
【００５２】
このように、少なくとも上述の目的を満たす、食品を運搬する装置および方法が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】図１は、食品を運搬する装置の平面図である。
【図２】図２は、食品を運搬する装置の側面図である。
【図３】図３は、分配機を部分的に示す端面図である。
【図４】図４は、平衡・分流コンベヤの平面図である。
【図５】図５は、Ｖ字コンベヤの端面図である。
【図６】図６は、Ｖ字コンベヤの平面図である。
【図７】図７は、食品を運搬する装置の平面図である。
【図８】図８は、積込みコンベヤの斜視図である。
【図９】図９は、配向機を部分的に示す側面図である。
【図１０】図１０は、バッファコンベヤの側面図である。
【図１１】図１１は、位置合わせ機構の側面図である。
【符号の説明】
【００５４】
１０  食品
１２  積込みステーション
１４  冷却コンベヤ
３４  分配機
４０  平衡・分流コンベヤ
４８、５０  レーン
６８  積込みコンベヤ
７０、８０  配向機
７２  バッファコンベヤ
７６  メインコンベヤ
８４  積込みヘッド
【図１】
2009512607.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【手続補正書】
【提出日】平成19年8月17日(2007.8.17)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンベヤ上の２以上のレーンへ食品を分けるように構成されている分配機と、コンベヤから食品を取り除き、積込みヘッドへと食品を運搬するように構成されている配向機とを備え、分配機は、コンベヤの上方において、フレームに回転可能に取り付けられ、食品を選択的に下向きに偏向させる分配ゲートを備えていることを特徴とする積込みヘッドステーションへ食品を運搬する装置。
【請求項２】
分配機は、平衡・分流コンベヤ上へ食品を落下させるようになっていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
分配機は、Ｖ字コンベヤ上へ食品を落下させるようになっていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項４】
配向機は、バッファコンベヤへ食品を運搬するようになっていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
バッファコンベヤには、位置合わせ機構が取り付けられていることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
冷却コンベヤから分配機へ食品を運搬するステップと、コンベヤの上方において、フレームに回転可能に取り付けられ、食品を選択的に下向きに偏向させる分配ゲートによって、２以上のレーンへ食品を分けるステップと、各レーン内の食品の配置を、食品の一端から他端への方向から、一側面から他側面への方向へ変えるステップと、積込みヘッドへ食品を運搬するステップとを備えることを特徴とする積込みヘッドへ食品を運搬する方法。
【請求項７】
分配機からＶ字コンベヤへ食品を運搬するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
分配機から、平衡・分流コンベヤへ食品を運搬するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項９】
平衡・分流コンベヤ上の食品の間隔を監視するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
各レーン中の食品の数量をカウントするステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
バッファコンベヤへ食品を運搬するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項１２】
食品を保持するように構成され、複数のプーリの周りを回転するベルトに接続された複数のバスケットと、１つの前記プーリの軸に枢動可能に取り付けられた端部ガイドとを備え、端部ガイドは、食品がバスケットから端回転部に設けられた開口部を通って落下される第１の位置から、端回転部の開口部が端部ガイドによって閉じられる第２の位置へ旋回可能であることを特徴とする冷却コンベヤ。
【請求項１３】
端回転部は、食品を迂回させるための第２の開口部を備えていることを特徴とする請求項１２に記載の冷却コンベヤ。
【請求項１４】
分配フレームに取り付けられ、食品を受けるよう構成された回転可能な分配ゲートと、フレームに取り付けられ、分配ゲートから選択的に分流された食品を受けるように、分配ゲートの下部に設けられた２以上の落下用ゲートアセンブリとを備えることを特徴とする食品分配機。
【請求項１５】
分配フレーム上にセンサが取り付けられていることを特徴とする請求項１４に記載の分配機。
【請求項１６】
落下用ゲートアセンブリは、分配フレームに回転可能に取り付けられた１対のアームによってＶ字型をなしていることを特徴とする請求項１４に記載の分配機。
【請求項１７】
食品を受けるように構成された２以上のレーンと、各レーンの入口付近に設けられた第１のセンサと、各レーンの開口部に隣接して取り付けられた分流器とを備えることを特徴とする平衡・分流コンベヤ。
【請求項１８】
各レーンの第１のセンサよりも下流に、第２のセンサが設けられ、各レーンの第２の開口部に隣接して、第２の分流器が取り付けられていることを特徴とする請求項１７に記載の平衡・分流コンベヤ。
【請求項１９】
詰まりが検出されると、食品を再加工用コンベヤへ分流させるために、コンベヤは、ヘッドプーリを中心に旋回するようになっていることを特徴とする請求項１７に記載の平衡・分流コンベヤ。
【請求項２０】
１対のプーリの周りに取り付けられ、プーリ上で間に間隔を空けて広がる１対のＯリングと、プーリの間に配置され、Ｏリング間の広がりを狭める狭小化部とを備えることを特徴とする食品運搬用積込みコンベヤ。
【請求項２１】
狭小化部は、ローラ間に配置されたガイドが設けられた１対のローラを備えることを特徴とする請求項２０に記載の積込みコンベヤ。
【請求項２２】
複数の指部が設けられた運搬ホイールと、複数のスロットが設けられた第２のホイールとを備え、指部とスロットとが連動して、食品をスロット内にとらえるよう、運搬ホイールは第２のホイールに重なり合っていることを特徴とする食品を運搬する配向機。
【請求項２３】
運搬ホイール上の指部は、鋭い先端部を備えていることを特徴とする請求項２２に記載の配向機。
【請求項２４】
運搬ホイールは、第２のホイールと連動して旋回するようになっていることを特徴とする請求項２２に記載の配向機。
【請求項２５】
頂部プーリおよび底部プーリの周りに取り付けられ、間欠的な積込みに対応して、連続的に積降しをするための緩衝地帯を設けるよう垂直に往復するベルトを備え、ベルトは、作動可能に配向機に接続され、配向機は、複数の指部が設けられた運搬ホイールと、複数のスロットが設けられた第２のホイールとを備えることを特徴とする食品運搬用バッファコンベヤ。
【請求項２６】
コンベヤの積降しを容易にするために、コンベヤに落下用ホイールを取り付けてあることを特徴とする請求項２５に記載のバッファコンベヤ。
【請求項２７】
バッファコンベヤは、運搬ホイールおよび落下用ホイールの回転速度の差異に応じて動くようになっていることを特徴とする請求項２５に記載のバッファコンベヤ。
【請求項２８】
運搬ホイールの回転速度が、落下用ホイールの回転速度よりも速いとき、バッファコンベヤは上向きに動くようになっていることを特徴とする請求項２７に記載のバッファコンベヤ。
【請求項２９】
落下用ホイールの回転速度が、運搬ホイールの回転速度よりも速いとき、バッファコンベヤは下向きに動くようになっていることを特徴とする請求項２７に記載のバッファコンベヤ。
【請求項３０】
外周内に形成されたカムスロットを備える少なくとも１つの駆動ホイールと、カムスロット内に受けられるよう形成された少なくとも１つのカムフォロワを備える誘導部材と、誘導部材から外側に延出する１対のパドルとを備えることを特徴とする位置合わせ機構。
【請求項３１】
少なくとも２つのレーンが設けられた拡散用コンベヤを備え、一方のレーンと他方のレーンとは、互いに角度を有しており、各レーンは、その上に置かれた食品を整列させるよう、ローラによってかしめられたベルトを備えることを特徴とする積込みステーションへ食品を運搬する装置。
【請求項３２】
１対のプーリの周りに張架されたベルトと、プーリ間に配置され、１対の周縁部と切欠き中心部とが設けられているローラとを備え、ここでベルトは、ベルトの中心がローラの切欠き中心部内にくるよう、ローラの周縁部によって支持されていることを特徴とする食品運搬用コンベヤ。
【手続補正書】
【提出日】平成20年6月23日(2008.6.23)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンベヤ上の２以上のレーンへ食品を分けるように構成されている分配機と、コンベヤから食品を取り除き、積込みヘッドへと食品を運搬するように構成されている配向機とを備え、分配機は、コンベヤの上方において、フレームに回転可能に取り付けられ、食品を選択的に下向きに偏向させる分配ゲートを備えていることを特徴とする積込みヘッドステーションへ食品を運搬する装置。
【請求項２】
食品を保持するように構成され、複数のプーリの周りを回転するベルトに接続された複数のバスケットと、１つの前記プーリの軸に枢動可能に取り付けられた端部ガイドとを備え、端部ガイドは、食品がバスケットから端回転部に設けられた開口部を通って落下される第１の位置から、端回転部の開口部が端部ガイドによって閉じられる第２の位置へ旋回可能であることを特徴とする冷却コンベヤ。
【請求項３】
分配フレームに取り付けられ、食品を受けるよう構成された回転可能な分配ゲートと、フレームに取り付けられ、分配ゲートから選択的に分流された食品を受けるように、分配ゲートの下部に設けられた２以上の落下用ゲートアセンブリとを備えることを特徴とする食品分配機。
【請求項４】
食品を受けるように構成された２以上のレーンと、各レーンの入口付近に設けられた第１のセンサと、各レーンの開口部に隣接して取り付けられた分流器とを備えることを特徴とする平衡・分流コンベヤ。
【請求項５】
１対のプーリの周りに取り付けられ、プーリ上で間に間隔を空けて広がる１対のＯリングと、プーリの間に配置され、Ｏリング間の広がりを狭める狭小化部とを備えることを特徴とする食品運搬用積込みコンベヤ。
【請求項６】
複数の指部が設けられた運搬ホイールと、複数のスロットが設けられた第２のホイールとを備え、指部とスロットとが連動して、食品をスロット内にとらえるよう、運搬ホイールは第２のホイールに重なり合っていることを特徴とする食品を運搬する配向機。
【請求項７】
頂部プーリおよび底部プーリの周りに取り付けられ、間欠的な積込みに対応して、連続的に積降しをするための緩衝地帯を設けるよう垂直に往復するベルトを備え、ベルトは、作動可能に配向機に接続され、配向機は、複数の指部が設けられた運搬ホイールと、複数のスロットが設けられた第２のホイールとを備えることを特徴とする食品運搬用バッファコンベヤ。
【請求項８】
外周内に形成されたカムスロットを備える少なくとも１つの駆動ホイールと、カムスロット内に受けられるよう形成された少なくとも１つのカムフォロワを備える誘導部材と、誘導部材から外側に延出する１対のパドルとを備えることを特徴とする位置合わせ機構。
【請求項９】
少なくとも２つのレーンが設けられた拡散用コンベヤを備え、一方のレーンと他方のレーンとは、互いに角度を有しており、各レーンは、その上に置かれた食品を整列させるよう、ローラによってかしめられたベルトを備えることを特徴とする積込みステーションへ食品を運搬する装置。
【請求項１０】
１対のプーリの周りに張架されたベルトと、プーリ間に配置され、１対の周縁部と切欠き中心部とが設けられているローラとを備え、ここでベルトは、ベルトの中心がローラの切欠き中心部内にくるよう、ローラの周縁部によって支持されていることを特徴とする食品運搬用コンベヤ。
【国際調査報告】
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