(57)【要約】  認知症の発症の有無を確認するために被験者ごとに個人差が生じ難い刺激を被験者に提供すること。刺激形成板（１１ｂ）の外側面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記外側面から突出する複数の触覚刺激（１１ｈ）と、各触覚刺激（１１ｈ）を循環させることが可能となるように各触覚刺激（１１ｈ）を保持するプーリ（９）及び無端ベルト（１０）を有する刺激提供部（７）と、刺激提供部（７）を被覆するとともに各触覚刺激（１１ｈ）のうちの１つのみを被験者（Ｈ１）が指先で触れることが可能となるように開口する開口部（５ｃ）を有するカバー（５）と、各触覚刺激（１１ｈ）のうちの１つが開口部（５ｃ）に順次臨むように、前記プーリ（９）及び無端ベルト（１０）を駆動させるモータ（１５）と、を備えている。
2013136800.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
認知症の発症の有無を確認するための刺激を被験者に提供する方法であって、
基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記基準面から突出する複数の触覚刺激を循環させることが可能となるように前記複数の触覚刺激を保持する保持工程と、
前記複数の触覚刺激のうちの１つのみを被験者が指先で触れることが可能となるように開口する開口部を有する被覆部材によって、前記保持工程で保持された複数の触覚刺激を被覆する被覆工程と、
前記被覆工程が行われている状態で、前記複数の触覚刺激のうちの１つが前記開口部に順次臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させる移動工程と、を含む、刺激提供方法。
【請求項２】
前記移動工程では、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が異なる２種類の触覚刺激が前記開口部に順次臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させる、請求項１に記載の刺激提供方法。
【請求項３】
Ｖ字型の２つの線分の角度が所定の基準角度に設定された複数の基準刺激と、Ｖ字型の２つの線分の角度が前記基準角度よりも大きな複数種類の比較角度にそれぞれ設定された複数種類の比較刺激とを含む前記複数の触覚刺激を準備する刺激準備工程をさらに含み、
前記移動工程では、前記基準刺激と前記比較刺激とが前記開口部に交互に臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させる、請求項２に記載の刺激提供方法。
【請求項４】
前記基準角度と前記比較角度との差であって、認知症患者が指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる第１識別可能角度差を予め準備する角度差準備工程をさらに含み、
前記刺激準備工程では、前記第１識別可能角度差よりも前記基準角度に対する角度差が大きい前記比較刺激である大角度側比較刺激の種類が、前記第１識別可能角度差よりも前記基準角度に対する角度差が小さい前記比較刺激である小角度側比較刺激の種類よりも少なくなるように、前記複数の触覚刺激を準備する、請求項３に記載の刺激提供方法。
【請求項５】
前記角度差準備工程では、前記基準角度と前記比較角度との差であって、軽度認知機能障害患者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第２識別可能角度差と、前記認知症患者及び前記軽度認知機能障害患者以外の非認知症の者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第３識別可能角度差とを予め準備し、
前記刺激準備工程では、前記複数の比較刺激を角度の小さい順に並べた場合に互いに隣り合う各比較刺激同士の角度差が、前記大角度側比較刺激については前記第２識別可能角度差から前記第３識別可能角度差を減じた差分値よりも大きく、前記小角度側比較刺激については前記差分値よりも小さくなるように設定された前記複数種類の比較刺激を準備する、請求項４に記載の刺激提供方法。
【請求項６】
請求項２に記載の刺激提供方法を用いて認知症の発症の有無を確認するための方法であって、
前記２種類の触覚刺激のうち、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きいものを先に触れたか、後に触れたかについての被験者からの回答を入力手段を用いて入力する回答工程と、
前記移動工程及び前記回答工程を複数回行った後に、前記回答工程で入力された回答と予め記憶手段に記憶された正解とに基づいて、データ処理手段を用いて被験者の正答率を算出する正答率算出工程とを含む、認知症の発症の有無を確認するための方法。
【請求項７】
２つの触覚刺激におけるＶ字型の２つの線分の間の角度の差であって、指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる識別可能角度差を、認知症患者、軽度認知機能障害患者、及びこれら以外の非認知症の者のそれぞれについて予め準備して前記記憶手段に記憶させる角度差準備工程と、
前記正答率算出工程で算出された被験者の正答率に基づいて、前記データ処理手段を用いて前記被験者についての前記識別可能角度差を算出する角度差算出工程と、
比較手段を用いて前記角度差準備工程で準備された識別可能角度差と前記角度差算出工程で算出された識別可能角度差とを比較する比較工程とを含む、請求項６に記載の認知症の発症の有無を確認するための方法。
【請求項８】
前記比較工程では、前記比較手段を用いて前記被験者が認知症患者、軽度認知機能障害患者、又は非認知症の者であることを判断する、請求項７に記載の認知症の発症の有無を確認するための方法。
【請求項９】
認知症の発症の有無を確認するための刺激を被験者に提供する刺激提供装置であって、
基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記基準面から突出する複数の触覚刺激と、前記複数の触覚刺激を循環させることが可能となるように前記複数の触覚刺激を保持する保持機構とを有する刺激提供部と、
前記刺激提供部を被覆するとともに前記複数の触覚刺激のうちの１つのみを被験者が指先で触れることが可能となるように開口する開口部を有する被覆部材と、
前記複数の触覚刺激のうちの１つが前記開口部に順次臨むように、前記保持機構を駆動させる駆動部と、を備えている、刺激提供装置。
【請求項１０】
前記刺激提供部は、少なくとも１つの前記触覚刺激をそれぞれ有する複数の刺激部材をさらに備え、
前記保持機構は、前記複数の刺激部材を保持する無端ベルトと、前記無端ベルトを循環可能に保持する保持輪とを備え、
前記駆動部は、前記保持輪を回転駆動可能である、請求項９に記載の刺激提供装置。
【請求項１１】
前記刺激提供部は、前記複数の刺激部材のうち前記開口部に臨むものが前記開口部の奥側へ移動するのを規制する規制部材をさらに備えている、請求項１０に記載の刺激提供装置。
【請求項１２】
前記複数の触覚刺激は、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる複数種類の触覚刺激を含み、
前記複数の刺激部材は、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる２つの前記触覚刺激をそれぞれ有する、請求項１０又は１１に記載の刺激提供装置。
【請求項１３】
前記刺激提供部による触覚刺激の提供を開始する指示を入力するための入力部と、
前記入力部からの指示に応じて、１つの前記刺激部材に形成された２つの触覚刺激が連続して前記開口部を通過した後に前記駆動部が停止するように、前記駆動部の駆動を制御する制御部をさらに備えている、請求項１２に記載の刺激提供装置。
【請求項１４】
前記入力部は、前記各刺激部材にそれぞれ形成された２つの触覚刺激のうち、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きいものを先に触れたか、後に触れたかについて、被験者からの回答を入力可能であり、
前記刺激提供装置は、
前記各刺激部材のそれぞれについて、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きい触覚刺激が前記開口部を先に通過するか、後に通過するかの正解を予め記憶する記憶部と、
前記入力部により入力された回答と、前記記憶部に記憶された正解とに基づいて、被験者の正答率を算出するデータ処理部とをさらに備えている、請求項１２又は１３に記載の刺激提供装置。
【請求項１５】
前記記憶部は、２つの触覚刺激におけるＶ字型の２つの線分の間の角度の差であって、指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる識別可能角度差を、認知症患者、軽度認知機能障害患者、及びこれら以外の非認知症の者のそれぞれについて予め記憶し、
前記データ処理部は、前記被験者の正答率に基づいて、前記被験者についての前記識別可能角度差を算出し、
前記刺激提供装置は、
前記記憶部に記憶された識別可能角度差と、前記データ処理部により算出された識別可能角度差とを比較する比較部をさらに備えている、請求項１４に記載の刺激提供装置。
【請求項１６】
前記比較部は、前記被験者が認知症患者、軽度認知機能障害患者、又はこれら以外の非認知症の者であることを判断する、請求項１５に記載の刺激提供装置。
【請求項１７】
前記比較部による比較結果を出力する出力部をさらに備えている、請求項１５又は１６に記載の刺激提供装置。
【請求項１８】
前記複数の触覚刺激は、Ｖ字型の２つの線分の角度が所定の基準角度に設定された複数の基準刺激と、Ｖ字型の２つの線分の角度が前記基準角度よりも大きな複数種類の比較角度にそれぞれ設定された複数種類の比較刺激とを含み、
前記複数の刺激部材は、前記基準刺激と前記比較刺激とをそれぞれ有する、請求項１２に記載の刺激提供装置。
【請求項１９】
前記基準角度と前記比較角度との差であって、認知症患者が指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる第１識別可能角度差が予め設定されており、
前記複数種類の比較刺激は、前記第１識別可能角度差よりも前記基準角度に対する角度差が大きな大角度側比較刺激と、第１識別可能角度差よりも前記基準角度に対する角度差が小さな小角度側比較刺激とを含み、
前記大角度側比較刺激の種類は、前記小角度側比較刺激の種類よりも少ない、請求項１８に記載の刺激提供装置。
【請求項２０】
前記基準角度と前記比較角度との差であって、軽度認知機能障害患者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第２識別可能角度差と、前記認知症患者及び前記軽度認知機能障害患者以外の非認知症の者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第３識別可能角度差とが予め設定されており、
前記複数種類の比較刺激を角度の小さい順に並べた場合に互いに隣り合う各比較刺激同士の角度差は、前記大角度側比較刺激については前記第２識別可能角度差から前記第３識別可能角度差を減じた差分値よりも大きく、前記小角度側比較刺激については前記差分値よりも小さくなるように設定されている、請求項１９に記載の刺激提供装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、認知症の発症の有無を確認するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、脳の認識能力を測定するための方法として、例えば、特許文献１に記載の方法が知られている。【０００３】
特許文献１に記載の認識能力測定方法は、次のような方法である。まず、有意味な被写体（例えば、馬）を有する原画像に対し所定の加工を施すことにより前記被写体を知覚するための情報を劣化させた劣化画像を準備し、この劣化画像を所定時間、画像表示部に表示する。次に、前記劣化画像を見た被験者が前記被写体を知覚した（被写体が馬であることを知覚した）知覚時間を測定する。そして、測定された知覚時間と、十分多数の被験者について予め測定された知覚時間とに基づいて、当該被験者が被験者集団の中でどのような位置に当たるのかが示される。【０００４】
しかしながら、特許文献１の方法では、被写体を知覚するための時間を測定するため、当該被写体に対する被験者の興味や関心の程度に応じて、知覚時間を正確に測定することができない可能性がある。【０００５】
具体的に、被験者の興味や関心の薄い被写体について知覚時間を測定する場合、脳の認識能力の低下に基づき知覚時間が長くなっているのか、元々当該被験者にとって視覚すること自体が困難なため知覚時間が長くなっているのかを特定することができない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−８７７４３号公報
【発明の概要】
【０００７】
本発明の目的は、上記課題に鑑みてなされたものであり、認知症の発症の有無を確認するために被験者ごとに個人差が生じ難い刺激を被験者に提供することができる方法、これを用いた認知症の発症の有無を確認するための方法、及び刺激提供方法を提供することにある。
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明は、認知症の発症の有無を確認するための刺激を被験者に提供する方法であって、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記基準面から突出する複数の触覚刺激を循環させることが可能となるように前記複数の触覚刺激を保持する保持工程と、前記複数の触覚刺激のうちの１つのみを被験者が指先で触れることが可能となるように開口する開口部を有する被覆部材によって、前記保持工程で保持された複数の触覚刺激を被覆する被覆工程と、前記被覆工程が行われている状態で、前記複数の触覚刺激のうちの１つが前記開口部に順次臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させる移動工程と、を含む、刺激提供方法を提供する。
【０００９】
また、本発明は、認知症の発症の有無を確認するための刺激を被験者に提供する装置であって、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記基準面から突出する複数の触覚刺激と、前記複数の触覚刺激を循環させることが可能となるように前記複数の触覚刺激を保持する保持機構とを有する刺激提供部と、前記刺激提供部を被覆するとともに前記複数の触覚刺激のうちの１つのみを被験者が指先で触れることが可能となるように開口する開口部を有する被覆部材と、前記複数の触覚刺激のうちの１つが前記開口部に順次臨むように、前記保持機構を駆動させる駆動部と、を備えている、刺激提供装置を提供する。
【００１０】
さらに、本発明は、前記刺激提供方法を用いて認知症の発症の有無を確認するための方法であって、前記２種類の触覚刺激のうち、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きいものを先に触れたか、後に触れたかについての被験者からの回答を入力手段を用いて入力する回答工程と、前記移動工程及び前記回答工程を複数回行った後に、前記回答工程で入力された回答と予め記憶手段に記憶された正解とに基づいて、データ処理手段を用いて被験者の正答率を算出する正答率算出工程とを含む、認知症の発症の有無を確認するための方法を提供する。
【００１１】
本発明では、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有する触覚刺激、という被験者の興味や関心により影響を受け難い刺激を被験者に提供することができる。これにより、認知症の有無を確認するための情報を得ることができ、認知症の発症の有無を確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る刺激提供装置を用いた試験を行なっている状態を示す概略図である。
【図２】図１に示す提供装置本体を上方から見た斜視図である。
【図３】図１に示す提供装置本体の天板を省略した状態を示す平面図である。
【図４】図３に示すIV−IV線断面図である。
【図５】図３の刺激板と刺激板ガイドとの関係を示す斜視図である。
【図６】刺激板と無端ベルトとの固定状態を示す側面断面図である。
【図７】触覚刺激を提供している状態を示す平面図である。
【図８】刺激板に形成される視覚刺激の組み合わせを示す表である。
【図９】図１に示す刺激提供装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図１０】図９に示すＰＣにより実行される処理を示すフローチャートである。
【図１１】図９の記憶部に記憶されている平均正答率の内容を示すグラフである。
【図１２】図１１の平均正答率により得られる近似曲線を示すグラフである。
【図１３】図９の記憶部に記憶されている認識可能角度差の閾値を示すグラフである。
【図１４】視覚刺激の別の提供方法を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。なお、以下の実施の形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
【００１４】
図１及び図７に示すように、本実施形態に係る刺激提供装置１は、被験者Ｈ１が人差し指で触ることができるように触覚刺激１１ｈを順次提供する。具体的に、刺激提供装置１は、被験者Ｈ１に触覚刺激１１ｈを提供するための提供装置本体２と、提供装置本体２に電気的に接続されているとともに提供装置本体２の駆動を制御するＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）３とを備えている。なお、以下の説明では、試験時に被験者Ｈ１が位置する側を提供装置本体２の後ろ側とし、被験者Ｈ１から見た左右方向を用いて説明する。
【００１５】
図２〜図４を参照して、提供装置本体２は、基台を構成するベース４と、このベース４上に収容室を形成するようにベース４を上から覆うカバー（被覆部材）５と、カバー５内に形成された収容室を前後方向に並ぶ提供部収容室Ｓ１及び駆動部収容室Ｓ２に区画する仕切り板６と、提供部収容室Ｓ１内に収容された刺激提供部７と、駆動部収容室Ｓ２内に収容された駆動部８とを備えている。
【００１６】
ベース４は、平面視で略長方形の板部材である。
【００１７】
カバー５は、ベース４の周縁部から立ち上がる周壁５ａと、周壁５ａの上部開口を閉じる天板５ｂとを備えている。本実施形態では、周壁５ａのうち左右一対の板材と前後一対の板材とが分離可能であり、左右一対の板材は、ベース４に固定されている一方、前後一対の板材は、天板５ｂに固定されている。つまり、天板５ｂをベース４から取り外すことにより、前後一対の板材もベース４から取り外される。また、周壁５ａのうち左右の板材には、通気孔５ｄが形成されている。通気孔５ｄは、駆動部収容室Ｓ２とカバー５の外部とを連通する。天板５ｂの左右略中央位置には、当該天板５ｂを上下方向に貫通する開口部５ｃが形成されている。開口部５ｃは、提供部収容室Ｓ１に対応する前後位置に配置されているとともに、後述する複数の触覚刺激１１ｈ（図５参照）のうちの１つのみを被験者Ｈ１が指先で触れることが可能となる大きさに形成されている。
【００１８】
仕切り板６は、前後略中央位置でベース４上に立設されている。また、仕切り板６の左右両端部は、前記周壁５ａのうちの左右一対の板材にそれぞれ固定されている。この仕切り板６により、カバー５とベース４との間には、左右方向に延びるとともに前後方向に並ぶ提供部収容室Ｓ１と駆動部収容室Ｓ２とが形成される。本実施形態において、提供部収容室Ｓ１は、駆動部収容室Ｓ２の前に配置されている。
【００１９】
刺激提供部７は、複数の触覚刺激１１ｈ（図５参照）を循環させることが可能となるように複数の触覚刺激１１ｈを保持する。具体的に、刺激提供部７は、前記ベース４上に支持された左右一対のプーリ９と、これらプーリ９に循環可能に保持された無端ベルト１０と、無端ベルト１０の外周面に固定された１６枚の刺激板（刺激部材）１１と、刺激板１１の上下方向の移動を規制する規制部材１２と、前記刺激板１１の循環位置を検出する検出センサ１４とを備えている。
【００２０】
各プーリ９は、無端ベルト１０を循環可能に保持する。なお、左右一対のプーリ９は、それぞれ同様の構成を有するため、一方のプーリ９の構成のみについて説明する。具体的に、プーリ９は、ベース４上に立設された前後一対のプーリ支持部９ａ、９ｂと、これらプーリ支持部９ａ、９ｂにより支持されているとともに前後方向に延びる支軸９ｃと、この支軸９ｃにより回転可能に支持されたプーリ本体（保持輪）９ｄとを備えている。
【００２１】
無端ベルト１０は、プーリ本体９ｄが回転することにより循環可能となるように、前記各プーリ本体９ｄの間に掛け渡されている。
【００２２】
各刺激板１１は、同様の構成を有するため、１枚の刺激板１１の構成のみについて説明する。刺激板１１は、図５及び図６に示すように、無端ベルト１０の外側面に固定された固定板１１ａと、固定板１１ａに固定された刺激形成板１１ｂとを備えている。
【００２３】
固定板１１ａは、図６に示すように、無端ベルト１０の長手方向の１箇所で無端ベルト１０に固定されている。これにより、図４の左右両側に示す各刺激板１１のように、固定板１１ａの両端と無端ベルト１０とを離間させた状態で、プーリ本体９ｄの外周面に沿って各刺激板１１を移動させることができる。具体的に、固定板１１ａは、無端ベルト１０の長手方向の１箇所に配置された前後２本のベルト取付ボルト１１ｃ（図６では１本のみ示す）によって無端ベルト１０に固定されている。また、固定板１１ａは、略長方形の板材であり、その長手方向が無端ベルト１０の循環方向に沿うように配置された状態で無端ベルト１０に固定されている。固定板１１ａの前側の２つ角部には、円弧状の検出切欠１１ｅが形成されている。
【００２４】
刺激形成板１１ｂは、図５及び図６に示すように、固定板１１ａの前後方向の幅寸法よりも小さな前後方向の幅寸法を有する略長方形の板材である。刺激形成板１１ｂは、固定板１１ａの前後方向の両端部１１ｆ、１１ｇ（検出切欠１１ｅ）を開放した状態で、固定板１１ａの外側面に固定されている。具体的に、刺激形成板１１ｂの四隅は、４本の形成板取付ボルト１１ｄによって固定板１１ａの外側面に固定されている。また、刺激形成板１１ｂの外側面（基準面）には、当該外側面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに刺激形成板１１ｂの外側面から突出する２つの触覚刺激１１ｈが形成されている。各触覚刺激１１ｈは、図７に示す無端ベルト１０の循環方向Ｙ１に一列に並ぶとともに、Ｖ字型の２本の線分が循環方向Ｙ１の下流側に向けて開くように、それぞれ配置されている。
【００２５】
循環方向Ｙ１の下流側に位置する触覚刺激を第１刺激、循環方向Ｙ１の上流側に位置する触覚刺激を第２刺激とした場合、１６枚の刺激形成板１１ｂにおける第１刺激及び第２刺激の組み合わせを図８に示す。なお、図８に示す数値は、触覚刺激１１ｈのＶ字型の２本の線分の間の角度（以下、単に角度という）を示す。１６枚の刺激形成板１１ｂには、角度が６０°である基準刺激と、基準刺激よりも大きな角度を持つ比較刺激とが必ず形成されている。比較刺激には、６４°、６８°、７２°、７６°、８０°、８４°、９２°、１１０°の角度を持つ８種類のものが存在する。基準刺激と８種類の比較刺激との８通りの組み合わせと、これらの組み合わせについて第１刺激と第２刺激とを入れ替えた８通りの組み合わせとを合計した１６通りの組み合わせが存在する。これらの組み合わせの１つが各刺激形成板１１ｂにそれぞれ形成されている。なお、図８では、基準刺激が第１刺激である組み合わせと第２刺激である組み合わせとを分けた上で、比較刺激の角度を小さい順に並べているが、本実施形態に係る各刺激形成板１１ｂは、擬似乱数を用いてランダムに配列されている。
【００２６】
図３〜図５を参照して、規制部材１２は、複数の刺激板１１のうち前記カバー５の開口部５ｃに臨むものが開口部５ｃの奥側へ移動するのを規制する。具体的に、規制部材１２は、図４に示すように、各プーリ９の間に設けられているとともに、開口部５ｃを基準として左右両側の所定範囲に亘り設けられている。具体的に、規制部材１２は、刺激板１１の前側に設けられた第１レール１２ａと、刺激板１１の後側で左右に並ぶ第２レール１２ｂ及び第３レール１２ｃと、第１〜第３レール１２ａ〜１２ｃをベース４上に支持する支柱１２ｄとを備えている。第１レール１２ａは、固定板１１ａが左右方向（循環方向Ｙ１）に摺動可能となり、かつ、上下方向に規制されるように、固定板１１ａの前端部１１ｆを上下方向に挟持する。具体的に、第１レール１２ａは、後方に向けて開くとともに左右方向に延びる溝部１２ｅを有する。第２レール１２ｂ及び第３レール１２ｃは、固定板１１ａの長さ寸法よりも小さな間隔で互いに離間した状態で、左右に並んで配置されている。第２レール１２ｂ及び第３レール１２ｃは、固定板１１ａが左右方向（循環方向Ｙ１）に摺動可能となり、かつ、上下方向に規制されるように、固定板１１ａの後端部１１ｇを上下方向に挟持する。具体的に、第２レール１２ｂ及び第３レール１２ｃは、それぞれ前方に向けて開くとともに左右方向に延びる溝部１２ｆ、１２ｇを有する。
【００２７】
検出センサ１４は、１枚の刺激板１１の長さ寸法に相当する距離だけ無端ベルト１０の循環動作が行なわれたか否かを検出する。具体的に、検出センサ１４は、図５に示すように、第２レール１２ｂと第３レール１２ｃとの間に設けられているとともに互いに上下方向に対向する発光部１４ａと受光部１４ｂとを有し、発光部１４ａから受光部１４ｂへの光が遮断されているか否かを検出可能である。つまり、検出センサ１４は、発光部１４ａと受光部１４ｂとの間に固定板１１ａの後端部１１ｇが通過している状態と、発光部１４ａと受光部１４ｂとの間に検出切欠１１ｅが通過している状態とを検出可能である。また、検出センサ１４は、図９に示すように、検出結果に関する信号をＰＣ３に出力可能である。
【００２８】
図３を参照して、駆動部８は、前記プーリ９を回転駆動させるモータ１５と、モータ１５の駆動を制御するモータ制御部１６と、駆動部収容室Ｓ２内に外気を取り入れるための冷却ファン１７と、モータ１５、モータ制御部１６及び冷却ファン１７に電力を供給する電源１８と、モータ１５を停止させるための非常スイッチ１９（図２参照）とを備えている。
【００２９】
モータ１５は、駆動部収容室Ｓ２内に配置されたモータ本体１５ａと、モータ本体１５ａから前方に延びて前記仕切り板６を貫通する回転軸１５ｂとを有する。回転軸１５ｂは、右側のプーリ９の支軸９ｃに対して図外のギヤを介して接続されている。
【００３０】
モータ制御部１６は、モータ１５の回転方向及び回転速度を制御可能である。本実施形態において、モータ制御部１６は、図４において反時計回りに無端ベルト１０が循環する方向にモータ１５の回転方向を制御する。また、モータ制御部１６は、無端ベルト１０の移動速度（刺激板１１の移動速度）が５．０ｍｍ／ｓとなるように、モータ１５の回転速度を制御する。
【００３１】
冷却ファン１７は、図３に示すように、周壁５ａの左板に対向して配置されている。したがって、冷却ファン１７を駆動させると、外気は、周壁５ａの右板の通気孔５ｄから導入するとともに、駆動部収容室Ｓ２内を通り、周壁５ａの左板の通気孔５ｄから導出される。これにより、モータ１５、モータ制御部１６、及び電源１８を冷却することができる。なお、本実施形態では、熱源となるモータ１５、モータ制御部１６、及び電源１８を駆動部収容室Ｓ２内に集中配置するとともに、この駆動部収容室Ｓ２内に外気を取り入れるための通気孔５ｄが周壁５ａに形成されている。そのため、冷却ファン１７の駆動によって効果的に駆動部８を冷却することができる。また、駆動部収容室Ｓ２とは別の提供部収容室Ｓ１内に刺激提供部７を配置している。そのため、駆動部８で発生する熱が刺激提供部７に与える影響を低減することができる。
【００３２】
非常スイッチ１９は、被験者Ｈ１からの操作を受けることによりモータ１５の駆動を停止させる。具体的に、非常スイッチ１９は、図２に示すように被験者Ｈ１が操作するための操作部分がカバー５の外側に配置されているとともに、図９に示すようにモータ１５を停止させるための指令を出力可能となるように、モータ制御部１６に電気的に接続されている。
【００３３】
図９を参照して、ＰＣ３は、入力部２０と、入力部２０からの指示に応じてモータ制御部１６に指令を出力するモータ指令部２１と、被験者から得られたデータを処理するデータ処理部２２と、所定のデータを記憶する記憶部２４と、データ処理部２２により処理されたデータと記憶部２４に記憶されたデータとを比較する比較部２５と、比較部２５による比較結果を表示する表示部（出力部）２６とを備えている。
【００３４】
入力部２０は、刺激提供部７による触覚刺激１１ｈの提供を開始するための開始指示、及び、被験者Ｈ１から得られたデータをそれぞれ入力可能である。具体的に、被験者Ｈ１から得られたデータは、１枚の刺激板１１に形成された２つの触覚刺激１１ｈ（基準刺激及び比較刺激）のうち角度の大きい比較刺激を先に触れたか（第１刺激であるか）、後に触れたか（第２刺激であるか）を示すデータである。
【００３５】
モータ指令部２１は、入力部２０からの開始指示に応じてモータ１５を駆動させるための指令をモータ制御部１６に出力する。また、モータ指令部２１は、検出センサ１４から刺激板１１の検出切欠１１ｅが検出された旨の信号を受けることに応じて、モータ１５を停止させるための指令をモータ制御部１６に出力する。つまり、本実施形態に係る検出センサ１４、モータ制御部１６及びモータ指令部２１は、入力部２０からの開始指示に応じて、１つの刺激板１１に形成された２つの触覚刺激１１ｈが連続して開口部５ｃを通過した後にモータ１５が停止するように、モータ１５の駆動を制御する制御部を構成する。
【００３６】
また、モータ指令部２１は、特定の被験者Ｈ１から８０個のデータを取得するように、モータ１５を駆動させる。具体的に、本実施形態では、１６枚の刺激板１１が５巡するまでの間、前記モータ１５の間欠動作を繰り返し実行させる。
【００３７】
データ処理部２２は、入力部２０により入力された被験者Ｈ１からのデータ（回答）と、後述する記憶部２４に記憶された正解とに基づいて、被験者Ｈ１の平均正答率を算出する。また、データ処理部２２は、１回の試験で触れる２つの触覚刺激１１ｈの角度差であって、指先の触覚により角度の大小を規定確率（本実施形態では７５％）以上で識別することができる識別可能角度差を算出する。具体的に、図１２に示すように、１回の試験で触れる２つの触覚刺激１１ｈの角度差と、その正答率との関係に基づいて、次の数式１に示す近似曲線を特定する。
【００３８】
【数１】
2013136800.tif 000003
【００３９】
ここで、ＡＣは正答率（Ａｃｃｕｒａｃｙ）であり、ｄは回帰係数であり、ＳＡは基準刺激の角度（６０°）であり、ＣＡは比較刺激の角度である。つまり、数式１は、基準刺激と比較刺激との角度差が無限大に近づくほど正答率が１００％に近づき、前記角度差が０に近づくほど正答率が５０％に近づくことを示す理論関数である。この数式１から得られた回帰係数ｄを用いて、次の数式２により、正答率が７５％以上となるための識別可能角度差の平均閾値（角度弁別閾値：ｄｉｓｃｒｉｍｉｎａｔｉｏｎ  ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ：ＤＴ）を算出する。
【００４０】
【数２】
2013136800.tif 000004
【００４１】
ここで、Ｘは正答率（７５％）である。
【００４２】
記憶部２４は、１枚の刺激板１１に形成された２つの触覚刺激１１ｈ（基準刺激及び比較刺激）のうち角度の大きい比較刺激が上流側か（第１刺激であるか）、下流側か（第２刺激であるか）を示す正解に関する情報を予め記憶する。
【００４３】
また、記憶部２４は、認知症患者（Ａｌｚｈｅｉｍｅｒ’ｓ  Ｄｉｓｅａｓｅ：ＡＤ）、軽度認知機能障害患者（Ｍｉｌｄ  Ｃｏｇｎｉｔｉｖｅ  Ｉｍｐａｉｒｍｅｎｔ：ＭＣＩ）、及び健常高齢者（健常対照者：Ｎｏｒｍａｌ  ＣＯＮＴＲＯＬ：ＮＣ）のそれぞれについて、図１１に示す平均正答率を予め記憶する。本実施形態に係る記憶部２４には、１３名のＡＤ、１０名のＭＣＩ、及び１４名のＮＣについて平均正答率が予め記憶されている。図１１に示すように、平均正答率には、ＡＤと、ＭＣＩ及びＮＣとの間に有意差が存在する。具体的に、図１１の「＊＊」印は、Ｐ値が０．００１未満であることを示す。また、「＊」印は、Ｐ値が０．０５未満であることを示す。なお、健常高齢者よりも低年齢者による平均正答率を記憶することも考えられるが、低年齢者による正答率は、健常高齢者を上回るため、省略している。
【００４４】
さらに、記憶部２４は、ＡＤ、ＭＣＩ、及びＮＣのそれぞれについて、図１３に示す識別可能角度差の平均閾値を予め記憶する。図１３に示す識別可能角度差の平均閾値は、図１１に示す平均正答率に基づいて算出されたものである。図１３に示すように、識別可能角度差の平均閾値には、ＡＤと、ＭＣＩと、ＮＣとの間に有意差が存在する。具体的に、図１３の「＊＊」印は、Ｐ値が０．００１未満であることを示す。また、「＊」印は、Ｐ値が０．０５未満であることを示す。なお、具体的な数値は、ＡＤについて２５．２°±４．２°であり、ＭＣＩについて１３．８°±２．７°、ＮＣについて８．７°±０．８°である。
【００４５】
ここで、図８を参照して、記憶部２４に記憶された触覚刺激１１ｈ（基準刺激及び比較刺激）の内容について説明する。
【００４６】
まず、基準刺激の２つの線分の角度である基準角度は、６０°に設定されている。この基準角度は、被験者Ｈ１が触覚刺激１１ｈの角度の大きさを把握するために、触覚刺激１１ｈにおける２箇所の端部Ｅ（図７参照）、及び角部分Ａ（図７参照）の双方をバランスよく認識することができる角度として予め実験により確認されたものである。
【００４７】
このように第１刺激又は第２刺激に基準刺激が含まれていることにより、被験者Ｈ１が角度の大きさを把握し易い基準刺激を指標として、比較刺激の相対的な角度を確実に判断させることができる。
【００４８】
また、比較基準の２つの線分の角度である比較角度は、６４°、６８°、７２°、７６°、８０°、８４°、９２°、及び１１０°である。ＡＤについての識別可能角度差（第１識別可能角度差：２５．２°）よりも基準角度に対する角度差が大きい比較基準（以下、大角度側比較基準という）の種類（９２°、１１０°）は、認知症患者についての識別可能角度差よりも基準角度に対する角度差が小さい比較基準（以下、小角度側比較基準という）の種類（６４°、６８°、７２°、７６°、８０°、及び８４°）よりも少ない。
【００４９】
ＡＤについて識別可能角度差は、ＡＤ以外の者（ＮＣ及びＭＣＩ）についての識別可能角度差よりも大きい（図１３参照）。そのため、大角度側比較刺激の種類（数）を低減しても、ＡＤとそれ以外の者とを識別するための情報を得ることができる。換言すると、図１２に示すように、ＡＤについての識別可能角度差Ｌ１よりも大きな角度差の範囲においては、全ての被験者Ｈ１について極めて高い正答率が期待されるため、この角度差の範囲において試験を行なう必要性は低い。したがって、前記のように比較刺激の種類の数を調整することにより、ＡＤとそれ以外の者とを識別するための情報を得るための試験回数を減少させることができる。
【００５０】
また、ＭＣＩについての識別可能角度差（１３．８°）からＮＣについての識別可能角度差（８．７°）を減じた差分値（５．１°）に基づいて、各比較刺激同士の角度差は、次のように設定されている。具体的に、各比較刺激を角度の小さい順に並べた場合に互いに隣り合う各比較刺激同士の角度差は、大角度側比較刺激（１１０°−９２°＝１８°）については前記差分値（５．１°）よりも大きく、小角度側比較刺激（４°）については前記差分値よりも小さい。
【００５１】
これにより、前記差分値よりも小さな間隔（角度差）で試験を行なうことができるので、非認知症の者と、軽度認知機能障害患者とを識別するための情報を確実に得ることができる。
【００５２】
なお、触覚刺激１１ｈの提供方法として、図１４に示すように、２つの触覚刺激１１ｈの組ごとに向きを変えて提供することもできる。ただし、このように提供する場合、触覚刺激１１ｈの種類として１４種類が必要となり、これら１４種類の触覚刺激１１ｈをそれぞれ４方向に向けることが必要であることが確認されている。具体的に、６０°±２°、４°、６°、８°、１０°、１２°、１４°の角度を有する１４種類の触覚刺激１１ｈが必要である。そして、これら１４種類の触覚刺激１１ｈをそれぞれ４方向に向けると５６の組合せの触覚刺激１１ｈを準備する必要がある。その結果、１６の組み合わせで済む図８に示す組合せが最前の組み合わせであると考えられる。
【００５３】
比較部２５は、記憶部２４に記憶された平均正答率とデータ処理部２２により算出された平均正答率とを比較する。具体的に、本実施形態に係る比較部２５は、図１１に示すように、記憶部２４に記憶された平均正答率のグラフに対しデータ処理部２２により算出された被験者Ｈ１の平均正答率Ｄ１を示したデータを作成する。なお、比較部２５は、記憶部２４に記憶された平均正答率とデータ処理部２２により算出された平均正答率とに基づいて被験者Ｈ１がＡＤであるか、それ以外であるかを判断してもよい。
【００５４】
また、比較部２５は、記憶部２４に記憶された識別可能角度差の平均閾値と、データ処理部２２により算出された識別可能角度差の平均閾値とを比較する。具体的に、本実施形態に係る比較部２５は、図１３に示すように、記憶部２４に記憶された識別可能角度差の平均閾値のグラフに対しデータ処理部２２により算出された被験者Ｈ１の識別可能角度差の平均閾値Ｄ２を示したデータを作成する。なお、比較部２５は、記憶部２４に記憶された識別可能角度差の平均閾値とデータ処理部２２により算出された識別可能角度差の平均閾値とに基づいて被験者Ｈ１がＡＤであるか、ＭＣＩであるか、それ以外（ＮＣ）であるか、を判断してもよい。
【００５５】
表示部２６は、比較部２５による比較結果を表示する。具体的に、本実施形態では、比較部２５により作成された図１１及び図１３に示すグラフを表示する。なお、比較部２５により被験者Ｈ１がＡＤ、ＭＣＩ、又はそれ以外の非認知症の者であると判断する場合には、表示部２６は、比較部２５による判断結果を表示することができる。また、本実施形態に係る表示部２６は、比較部２５による比較結果を視覚的に示しているが、聴覚の情報（例えば、音声）として出力してもよい。
【００５６】
以下、前記刺激提供装置１を用いて認知症の発症の有無を確認するための手順について説明する。
【００５７】
まず、複数人のＡＤ、ＭＣＩ、ＮＣについて平均正答率及び識別可能角度差の平均閾値を算出するとともに、記憶部２４に記憶させる（角度差準備工程）。ここで、準備される平均正答率及び識別可能角度差の平均閾値は、刺激提供装置１を用いた後述する手順によって取得されたものである。
【００５８】
次に、上述した刺激提供装置１を準備する。つまり、図８に示す複数の触覚刺激１１ｈを循環させることが可能となるように複数の触覚刺激１１ｈを保持する刺激提供部７を準備する（刺激準備工程及び保持工程）。さらに、複数の触覚刺激１１ｈのうちの１つのみを被験者Ｈ１が指先で触れることが可能となるように開口する開口部５ｃを有するカバー５によって、刺激提供部７が被覆された提供装置本体２を準備する（被覆工程）。
【００５９】
そして、このように準備された刺激提供装置１を用いて特定の被験者Ｈ１について試験を行なう。なお、図１に示す被験者Ｈ１は、アイマスクＨ２を着用しているが、アイマスクＨ２の着用は必須ではない。
【００６０】
図１０は、図９に示すＰＣ３により実行される処理を示すフローチャートである。
【００６１】
ＰＣ３による処理が開始されると、まず、被験者Ｈ１の情報を入力部２０によって入力する（ステップＳ１）。被験者Ｈ１の情報は、例えば、年齢、性別、利き手、触覚の試験に影響のある症状の有無、ＭＭＳＥ（Ｍｉｎｉ−ＭｅｎｔａｌＳｔａｔｅ  Ｅｘａｍｉｎａｔｉｏ）スコア等が含まれる。
【００６２】
次いで、刺激の提供開始の指示が入力部２０によって行われるのを待機する（ステップＳ２）。つまり、刺激の提供開始の指示が入力されるまでの間（ステップＳ２でＮＯ）は、前記ステップＳ１における情報の入力を行なうことができる。
【００６３】
一方、ステップＳ２において刺激の提供開始の指示が入力部２０により行われたと判定されると、モータ１５の駆動を開始するとともに（ステップＳ３）、検出センサ１４からの入力が行なわれたか否かが判定される（ステップＳ４）。ここで、検出センサ１４からの入力が無いと判定されると、ステップＳ３によるモータ１５の駆動を継続する一方、検出センサ１４から入力があったと判定されると、モータ１５を停止させる。つまり、ステップＳ３〜Ｓ５では、１枚の刺激板１１を開口部５ｃの下を通過させるように、モータ１５の駆動期間を制御する（移動工程）。
【００６４】
次いで、被験者Ｈ１からの回答が入力されたか否かを判定する（ステップＳ６）。具体的に、試験者は、刺激板１１に形成された２種類の触覚刺激１１ｈ（基準刺激及び比較刺激）のうち角度の大きい比較刺激を先に触れたか、後に触れたかを被験者Ｈ１に回答させ（回答工程）、この回答を入力部２０を用いて入力する。
【００６５】
ステップＳ６で回答が入力されると、規定回数（本実施形態では８０回）の試験が終了したか否かが判定される（ステップＳ７）。規定回数の試験が終了していないと判定されると（ステップＳ７でＮＯ）、入力部２０による指示が入力されるのを待機し（ステップＳ８）、指示が入力されると前記ステップＳ３を繰り返し実行する。
【００６６】
一方、ステップＳ７で規定回数の試験が終了したと判定されると、入力部２０により入力された回答と記憶部２４に記憶された正解とに基づいて平均正答率を算出する（ステップＳ９：正答率算出工程）。
【００６７】
次いで、ステップＳ９で算出された平均正答率と、前記数式１とに基づいて、正答率近似曲線を特定する（ステップＳ１０）。つまり、ステップＳ１０では、数式１の回帰係数ｄを算出する。
【００６８】
そして、ステップＳ１１では、ステップＳ１０で算出された回帰係数ｄと、前記数式２とに基づいて正答率が７５％以上となるための識別可能角度差の平均閾値ＤＴを算出する（角度差算出工程）。
【００６９】
次いで、ステップＳ１１で算出された平均閾値ＤＴと記憶部２４に記憶された図１３に示す基準となる識別可能角度差の平均閾値とを比較する（ステップＳ１２：比較工程）。具体的に、本実施形態では、図１３に示すように、記憶部２４に記憶されたグラフ上にデータ処理部２２により算出された平均閾値Ｄ２を示したデータを作成する。
【００７０】
また、本実施形態に係るステップＳ１２では、ステップＳ９で算出された平均正答率と記憶部２４に記憶された図１１に示す基準となる平均正答率とを比較する。具体的に、本実施形態では、図１１に示すように、記憶部２４に記憶されたグラフ上にデータ処理部２２により算出された平均正答率Ｄ１を示したデータを作成する。
【００７１】
次いで、ステップＳ１２で作成された比較データを表示部２６に表示する（ステップＳ１３）。これにより、試験者は、表示部２６に表示された内容を確認することにより、被験者Ｈ１がＡＤであるか、ＭＣＩであるか、これら以外の非認知症の者であるかを判断することができる。また、ステップＳ１２において、被験者Ｈ１がＡＤであるか、ＭＣＩであるか、非認知症の者であるかを判断する場合には、その判断結果をステップＳ１３で表示することができる。
【００７２】
以上説明したように、前記実施形態に係る刺激提供装置１では、基準面（刺激形成板１１ｂの外側面）と直交する視点においてＶ字型の形状を有する触覚刺激１１ｈ、という被験者Ｈ１の興味や関心により影響を受け難い刺激を被験者Ｈ１に提供することができる。これにより、認知症の有無を確認するための情報を得ることができる。
【００７３】
特に、刺激提供装置１では、カバー５により刺激提供部７を被覆した状態で複数の触覚刺激１１ｈを移動させることにより、各触覚刺激１１ｈが被験者Ｈ１により視覚的に認識されるのを抑制しながら触覚刺激１１ｈを１つずつ被験者Ｈ１に触らせることができる。これにより、被験者Ｈ１の学習能力が働くのを抑制することができる。具体的に、被験者Ｈ１が複数の触覚刺激１１ｈの角度の違いを視覚的に認識すること、及び／又は、被験者Ｈ１が複数の触覚刺激１１ｈの配列を記憶することを抑制することができる。したがって、認知症の発症の有無の確認結果に与える、被験者Ｈ１の学習能力の影響を低減することができる。
【００７４】
前記実施形態に係る刺激提供装置１では、プーリ９によって保持された無端ベルト１０を循環させることにより、複数の刺激板１１に形成された触覚刺激１１ｈを循環可能である。したがって、円盤上に複数の触覚刺激を形成するとともに、前記円盤をその中心軸回りに回転させる場合と比較して、刺激提供部７をコンパクトにすることができる。
【００７５】
ただし、複数の触覚刺激１１ｈが形成された円盤を有する刺激提供部７を除外する趣旨ではない。
【００７６】
前記実施形態に係る刺激提供装置１では、規制部材１２によって刺激板１１の開口部５ｃの奥側への移動が規制される。これにより、被験者Ｈ１の指先によって刺激板１１が移動する（被験者Ｈ１から逃げる）のを規制することにより、より正確に触覚刺激１１ｈを被験者Ｈ１に触らせることができる。
【００７７】
前記実施形態に係る刺激提供装置１では、Ｖ字型の２つ線分の角度が互いに異なる２つの触覚刺激１１ｈが１つの刺激板１１に形成されている。これにより、１つの刺激板１１が開口部５ｃを通過することにより、前記２つの触覚刺激１１ｈを被験者Ｈ１に触らせることができる。したがって、上述した認知症の発生の有無の確認を容易に行なうことができる。
【００７８】
前記実施形態に係る刺激提供装置１では、入力部２０からの指示に応じて刺激板１１が１つずつ開口部５ｃを通過する。したがって、２つの触覚刺激１１ｈの提供と次の２つの触覚刺激１１ｈの提供との間の時間を、被験者Ｈ１からの回答を得るための時間として利用することができる。
【００７９】
前記実施形態に係る刺激提供装置１によれば、記憶部２４に記憶された正解と入力部２０により入力された回答とに基づいて被験者Ｈ１の正答率を自動的に算出することができる。したがって、この正答率を認知症の発症の有無の確認に用いることができる。
【００８０】
前記実施形態に係る刺激提供装置１では、記憶部２４に記憶された識別可能角度差とデータ処理部２２により算出された被験者の識別可能格差とを比較する。これにより、認知症の発症の有無の確認をより確実に行なうことができる。
【００８１】
前記実施形態に係る方法では、Ｖ字型の形状を有する触覚刺激１１ｈ、という被験者Ｈ１の興味や関心により影響を受け難い刺激を被験者Ｈ１に提供することにより、認知症の発症の有無を確認することができる。
【００８２】
具体的に、前記方法では、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる２種類の触覚刺激１１ｈを順次提供し、これら触覚刺激１１ｈのうち角度の大きいものを先に触れたか、後に触れたかを被験者Ｈ１に回答させる。この手順（移動工程及び回答工程）を複数回行なった後に得られた正答率は、図１１に示すように、ＡＤと、ＭＣＩと、ＮＣとの間で有意差が存在する。したがって、前記方法によれば、被験者Ｈ１ごとに個人差が生じ難い刺激を提供することにより認知症の発症の有無を確認することができる。
【００８３】
前記実施形態に係る方法では、角度差準備工程で準備された識別可能角度差と角度差算出工程で算出された識別可能角度差とを比較する。これにより、認知症の発症の有無の確認をより確実に行なうことができる。
【００８４】
具体的に、図１３に示すように、識別可能角度差には、ＡＤと、ＭＣＩと、ＮＣ（ＡＤ及びＭＣＩ以外の非認知症の者の一部）との間でそれぞれ有意差が存在する。そのため、角度差準備工程で準備された識別可能角度差と被験者の識別可能角度差とを比較することにより、ＡＤに属するか否かの確認だけでなく、ＡＤ、ＭＣＩ、及びＮＣのうちの何れに属するかを確認することができる。
【００８５】
なお、次の変形例を採用することもできる。
【００８６】
前記実施形態に係る刺激板１１を省略して、無端ベルト１０に触覚刺激１１ｈを直接形成してもよい。
【００８７】
また、円盤上に触覚刺激１１ｈを形成するとともに、モータ１５により円盤を回転させてもよい。この場合であっても、各触覚刺激１１ｈを循環させることができる。
【００８８】
なお、上述した具体的実施形態には以下の構成を有する発明が主に含まれている。
【００８９】
上記課題を解決するために、本発明は、認知症の発症の有無を確認するための刺激を被験者に提供する方法であって、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記基準面から突出する複数の触覚刺激を循環させることが可能となるように前記複数の触覚刺激を保持する保持工程と、前記複数の触覚刺激のうちの１つのみを被験者が指先で触れることが可能となるように開口する開口部を有する被覆部材によって、前記保持工程で保持された複数の触覚刺激を被覆する被覆工程と、前記被覆工程が行われている状態で、前記複数の触覚刺激のうちの１つが前記開口部に順次臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させる移動工程と、を含む、刺激提供方法を提供する。
【００９０】
また、本発明は、認知症の発症の有無を確認するための刺激を被験者に提供する装置であって、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有するとともに前記基準面から突出する複数の触覚刺激と、前記複数の触覚刺激を循環させることが可能となるように前記複数の触覚刺激を保持する保持機構とを有する刺激提供部と、前記刺激提供部を被覆するとともに前記複数の触覚刺激のうちの１つのみを被験者が指先で触れることが可能となるように開口する開口部を有する被覆部材と、前記複数の触覚刺激のうちの１つが前記開口部に順次臨むように、前記保持機構を駆動させる駆動部と、を備えている、刺激提供装置を提供する。
【００９１】
本発明では、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有する触覚刺激、という被験者の興味や関心により影響を受け難い刺激を被験者に提供することができる。これにより、認知症の有無を確認するための情報を得ることができる。
【００９２】
具体的に、例えば、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる２種類の触覚刺激を連続して提供し、これら触覚刺激のうち角度の大きいものを先に触れたか、後に触れたかを被験者に回答させる。この手順を繰り返し行なった場合における正答率は、図１１に示すように、認知症患者（Ａｌｚｈｅｉｍｅｒ’ｓ  Ｄｉｓｅａｓｅ：ＡＤ）と、軽度認知機能障害患者（Ｍｉｌｄ  Ｃｏｇｎｉｔｉｖｅ  Ｉｍｐａｉｒｍｅｎｔ：ＭＣＩ）及び健常高齢者（健常対照者：Ｎｏｒｍａｌ  ＣＯＮＴＲＯＬ：ＮＣ）との間で有意差が存在する。したがって、本発明のように触覚刺激を提供することにより、認知症の発症の有無を確認するための情報を得ることができる。
【００９３】
特に、本発明では、被覆部材により複数の触覚刺激を被覆した状態で複数の触覚刺激を移動させることにより、各触覚刺激が被験者により視覚的に認識されるのを抑制しながら触覚刺激を１つずつ被験者に触らせることができる。これにより、被験者の学習能力が働くのを抑制することができる。具体的に、被験者が複数の触覚刺激の種類の違い（例えば、Ｖ字型の線分の間の角度の違い）を視覚的に認識すること、及び／又は、被験者が複数の触覚刺激の配列を記憶することを抑制することができる。したがって、認知症の発症の有無の確認結果に与える、被験者の学習能力の影響を低減することができる。
【００９４】
なお、前記『認知症』とは、ＤＳＭ−ＩＶ（Ｔｈｅ  Ｄｉａｇｎｏｓｔｉｃ  ａｎｄ  Ｓｔａｔｉｓｔｉｃａｌ  Ｍａｎｕａｌ  ｏｆ  Ｍｅｎｔａｌ  Ｄｉｓｏｒｄｅｒｓ  ＩＶ）によれば、以下のＡ〜Ｆの全てを満たす症状である。
Ａ．多彩な認知欠損の発現で、記憶障害、失語、失行、失認、行動機能の障害の何れか一つ以上の症状が明らかにされる。
Ｂ．Ａの認知欠損は、社会的機能の著しい障害を引き起こす。
Ｃ．経過は、緩やかな発症と持続的な認知の低下により特徴付けられる。
Ｄ．Ａの認知欠損は、他の認知症によるものではない。
Ｅ．Ａの認知欠損は、せん妄の経過中にのみ現れるものではない。
Ｆ．この認知症による障害は、他の第1軸の疾患（統合失調症など）ではうまく説明できない。
【００９５】
また、前記『軽度認知機能障害』とは、正常加齢の過程で予測されるよりも認知機能や記憶力などの能力が低下しているが，認知症ほどは症状が重くない状態をいう。また、軽度認知機能障害を持つ者は、健常高齢者と比べて認知症が発症する可能性が高くなることが知られている。ＭＣＩコンセンサス会議（１９９９年、Ｃｈｉｃａｇｏ）で提案された健忘型軽度認知機能障害の操作的診断基準によれば、以下のＡ〜Ｅの全てに当てはまる場合にＭＣＩと診断される。
Ａ．本人又は家族による物忘れの訴えがある。
Ｂ．全般的な認知機能は、正常である。
Ｃ．日常生活動作は、自立している。
Ｄ．認知症ではない。
Ｅ．年齢や教育レベルの影響のみでは説明できない記憶障害が存在する。
【００９６】
また、前記『健常高齢者』とは、心身に障害のないこと、特に視覚、聴覚及び記憶などの神経機能に異常のない者である。
【００９７】
前記刺激提供装置において、前記刺激提供部は、少なくとも１つの前記触覚刺激をそれぞれ有する複数の刺激部材をさらに備え、前記保持機構は、前記複数の刺激部材を保持する無端ベルトと、前記無端ベルトを循環可能に保持する保持輪とを備え、前記駆動部は、前記保持輪を回転駆動可能であることが好ましい。
【００９８】
前記態様では、保持輪によって保持された無端ベルトを循環させることにより、複数の刺激部材に形成された触覚刺激を循環可能である。したがって、円盤上に複数の触覚刺激を形成するとともに、前記円盤をその中心軸回りに回転させる場合と比較して、保持機構をコンパクトにすることができる。
【００９９】
ただし、複数の触覚刺激が形成された円盤を有する保持機構を除外する趣旨ではない。
【０１００】
前記刺激提供装置において、前記刺激提供部は、前記複数の刺激部材のうち前記開口部に臨むものが前記開口部の奥側へ移動するのを規制する規制部材をさらに備えていることが好ましい。
【０１０１】
この態様では、規制部材によって刺激部材の開口部の奥側への移動が規制される。これにより、被験者の指先によって刺激部材が移動する（被験者から逃げる）のを規制することにより、より正確に触覚刺激を被験者に触らせることができる。
【０１０２】
前記刺激提供方法において、前記移動工程では、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が異なる２種類の触覚刺激が前記開口部に順次臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させることが好ましい。
【０１０３】
また、前記刺激提供装置において、前記複数の触覚刺激は、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる複数種類の触覚刺激を含み、前記複数の刺激部材は、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる２つの前記触覚刺激をそれぞれ有することが好ましい。
【０１０４】
前記方法では、Ｖ字型の２部の線分の角度が互いに異なる２種類の触覚刺激が開口部に順次臨ませることができる。また、前記装置では、Ｖ字型の２つ線分の角度が互いに異なる２つの触覚刺激が１つの刺激部材に形成されている。これにより、１つの刺激部材が開口部を通過することにより、前記２つの触覚刺激を被験者に触らせることができる。したがって、上述した図１１に示す有意差の存在を利用した認知症の発生の有無の確認を容易に行なうことができる。
【０１０５】
前記刺激提供装置において、前記刺激提供部による触覚刺激の提供を開始する指示を入力するための入力部と、前記入力部からの指示に応じて、１つの前記刺激部材に形成された２つの触覚刺激が連続して前記開口部を通過した後に前記駆動部が停止するように、前記駆動部の駆動を制御する制御部をさらに備えていることが好ましい。
【０１０６】
この態様では、入力部からの指示に応じて刺激部材が１つずつ開口部を通過する。したがって、２つの触覚刺激の提供と次の２つの触覚刺激の提供との間の時間を、被験者からの回答を得るための時間として利用することができる。
【０１０７】
前記刺激提供方法において、Ｖ字型の２つの線分の角度が所定の基準角度に設定された複数の基準刺激と、Ｖ字型の２つの線分の角度が前記基準角度よりも大きな複数種類の比較角度にそれぞれ設定された複数種類の比較刺激とを含む前記複数の触覚刺激を準備する刺激準備工程をさらに含み、前記移動工程では、前記基準刺激と前記比較刺激とが前記開口部に交互に臨むように、前記複数の触覚刺激を移動させることが好ましい。
【０１０８】
また、前記刺激提供装置において、前記複数の触覚刺激は、Ｖ字型の２つの線分の角度が所定の基準角度に設定された複数の基準刺激と、Ｖ字型の２つの線分の角度が前記基準角度よりも大きな複数種類の比較角度にそれぞれ設定された複数種類の比較刺激とを含み、前記複数の刺激部材は、前記基準刺激と前記比較刺激とをそれぞれ有することが好ましい。
【０１０９】
ここで、各態様において『所定の基準角度』とは、被験者が触覚刺激の角度の大きさを把握するために、触覚刺激における２箇所の端部（図７の符号Ｅの部分）及び角部分（図７の符号Ａの部分）の双方をバランスよく認識することができる角度（例えば、６０°）を意味する。
【０１１０】
そして、各態様では、基準刺激と比較刺激とを一組とし、複数組の刺激を順次提供する。このように、各組に基準刺激が含まれていることにより、上述のように被験者が角度の大きさを把握し易い基準刺激を指標として、比較刺激の相対的な角度をより確実に判断させることができる。
【０１１１】
前記刺激提供方法において、前記基準角度と前記比較角度との差であって、認知症患者が指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる第１識別可能角度差を予め準備する角度差準備工程をさらに含み、前記刺激準備工程では、前記第１識別可能角度差よりも前記基準角度に対する角度差が大きい前記比較刺激である大角度側比較刺激の種類が、前記第１識別可能角度差よりも前記基準角度に対する角度差が小さい前記比較刺激である小角度側比較刺激の種類よりも少なくなるように、前記複数の触覚刺激を準備することが好ましい。
【０１１２】
前記刺激提供装置において、前記基準角度と前記比較角度との差であって、認知症患者が指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる第１識別可能角度差が予め設定されており、前記複数種類の比較刺激は、前記第１識別可能角度差よりも大きな大角度側比較刺激と、第１識別可能角度差よりも小さな小角度側比較刺激とを含み、前記大角度側比較刺激の種類は、前記小角度側比較刺激の種類よりも少ないことが好ましい。
【０１１３】
認知症患者についての第１識別可能角度差は、認知症患者以外の者についての識別可能角度差よりも大きい（図１３参照）。そのため、第１識別可能角度差よりも基準角度に対する角度差が大きな大角度側比較刺激の種類（数）を低減しても、認知症患者とそれ以外の者とを識別するための情報を得ることができる。換言すると、第１識別可能角度差（図１２のＬ１参照）よりも大きな角度差の範囲においては、全ての被験者Ｈ１について極めて高い正答率が期待されるため、この角度差の範囲において試験を行なう必要性は低い。したがって、前記各態様によれば、認知症の発症の有無を確認するための情報を得るための試験回数を減少させることができる。
【０１１４】
前記刺激提供方法において、前記角度差準備工程では、前記基準角度と前記比較角度との差であって、軽度認知機能障害患者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第２識別可能角度差と、前記認知症患者及び前記軽度認知機能障害患者以外の非認知症の者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第３識別可能角度差とを予め準備し、前記刺激準備工程では、前記複数の比較刺激を角度の小さい順に並べた場合に互いに隣り合う各比較刺激同士の角度差が、前記大角度側比較刺激については前記第２識別可能角度差から前記第３識別可能角度差を減じた差分値よりも大きく、前記小角度側比較刺激については前記差分値よりも小さくなるように設定された前記複数種類の比較刺激を準備することが好ましい。
【０１１５】
また、前記刺激提供装置において、前記基準角度と前記比較角度との差であって、軽度認知機能障害患者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第２識別可能角度差と、前記認知症患者及び前記軽度認知機能障害患者以外の非認知症の者が指先の触覚により角度の大小を前記規定確率以上で識別することができる第３識別可能角度差とが予め設定されており、前記複数種類の比較刺激を角度の小さい順に並べた場合に互いに隣り合う各比較刺激同士の角度差は、前記大角度側比較刺激については前記第２識別可能角度差から前記第３識別可能角度差を減じた差分値よりも大きく、前記小角度側比較刺激については前記差分値よりも小さくなるように設定されていることが好ましい。
【０１１６】
これらの態様では、各比較刺激を小さい順に並べた場合に小角度側比較刺激同士の角度差が第２識別可能角度差から第３識別可能角度差を減じた差分値よりも小さく設定されている。これにより、前記差分値よりも小さな間隔（角度差）で試験を行なうことができるので、非認知症の者と、軽度認知機能障害患者とを識別するための情報を確実に得ることができる。
【０１１７】
前記刺激提供装置において、前記入力部は、前記各刺激部材にそれぞれ形成された２つの触覚刺激のうち、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きいものを先に触れたか、後に触れたかについて、被験者からの回答を入力可能であり、前記刺激提供装置は、前記各刺激部材のそれぞれについて、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きい触覚刺激が前記開口部を先に通過するか、後に通過するかの正解を予め記憶する記憶部と、前記入力部により入力された回答と、前記記憶部に記憶された正解とに基づいて、被験者の正答率を算出するデータ処理部とをさらに備えていることが好ましい。
【０１１８】
この態様によれば、記憶部に記憶された正解と入力部により入力された回答とに基づいて被験者の正答率を自動的に算出することができる。したがって、この正答率を認知症の発症の有無の確認に用いることができる。
【０１１９】
前記刺激提供装置において、前記記憶部は、２つの触覚刺激におけるＶ字型の２つの線分の間の角度の差であって、指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる識別可能角度差を、認知症患者、軽度認知機能障害患者、及びこれら以外の非認知症の者のそれぞれについて予め記憶し、前記データ処理部は、前記被験者の正答率に基づいて、前記被験者についての前記識別可能角度差を算出し、前記刺激提供装置は、前記記憶部に記憶された識別可能角度差と、前記データ処理部により算出された識別可能角度差とを比較する比較部をさらに備えていることが好ましい。
【０１２０】
この態様では、記憶部に記憶された識別可能角度差とデータ処理部により算出された被験者の識別可能格差とを比較する。これにより、認知症の発症の有無の確認をより確実に行なうことができる。
【０１２１】
具体的に、図１３に示すように、識別可能角度差には、ＡＤと、ＭＣＩと、ＮＣ（ＡＤ及びＭＣＩ以外の非認知症の者の一部）との間でそれぞれ有意差が存在する。そのため、記憶部に記憶された識別可能角度差と被験者の識別可能角度差とを比較することにより、ＡＤに属するか否かの確認だけでなく、ＡＤ、ＭＣＩ、及びＮＣのうちの何れに属するかを確認することができる。
【０１２２】
前記刺激提供装置において、前記比較部は、前記被験者が認知症患者、軽度認知機能障害患者、又はこれら以外の非認知症の者であることを判断することが好ましい。
【０１２３】
この態様によれば、認知症の発症の有無を自動的に判断することができる。
【０１２４】
前記刺激提供装置において、前記比較部による比較結果を出力する出力部をさらに備えていることが好ましい。
【０１２５】
この態様によれば、使用者は、比較部による比較結果を確認することができる。
【０１２６】
また、本発明は、前記刺激提供方法を用いて認知症の発症の有無を確認するための方法であって、前記２種類の触覚刺激のうち、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が大きいものを先に触れたか、後に触れたかについての被験者からの回答を入力手段を用いて入力する回答工程と、前記移動工程及び前記回答工程を複数回行った後に、前記回答工程で入力された回答と予め記憶手段に記憶された正解とに基づいて、データ処理手段を用いて被験者の正答率を算出する正答率算出工程とを含む、認知症の発症の有無を確認するための方法を提供する。
【０１２７】
本発明に係る方法では、基準面と直交する視点においてＶ字型の形状を有する触覚刺激、という被験者の興味や関心により影響を受け難い刺激を被験者に提供することにより、認知症の発症の有無を確認することができる。
【０１２８】
具体的に、前記方法では、Ｖ字型の２つの線分の間の角度が互いに異なる２種類の触覚刺激を順次提供し、これら触覚刺激のうち角度の大きいものを先に触れたか、後に触れたかを被験者に回答させる。この手順（移動工程及び回答工程）を複数回行なった後に得られた正答率は、図１１に示すように、ＡＤと、ＭＣＩと、ＮＣとの間で有意差が存在する。したがって、本発明に係る方法によれば、被験者ごとに個人差が生じ難い刺激を提供することにより認知症の発症の有無を確認することができる。
【０１２９】
特に、本発明に係る方法では、被覆工程が行なわれている状態で複数の触覚刺激を移動させることにより、各触覚刺激が被験者により視覚的に認識されるのを抑制しながら触覚刺激を１つずつ被験者に触らせることができる。これにより、被験者の学習能力が働くのを抑制することができる。具体的に、被験者が複数の触覚刺激についてＶ字型の線分の間の角度の違いを視覚的に認識すること、及び／又は、被験者が複数の触覚刺激の配列を記憶することを抑制することができる。したがって、認知症の発症の有無の確認結果に与える、被験者の学習能力の影響を低減することができる。
【０１３０】
前記認知症の発症の有無を確認するための方法において、２つの触覚刺激におけるＶ字型の２つの線分の間の角度の差であって、指先の触覚により角度の大小を規定確率以上で識別することができる識別可能角度差を、認知症患者、軽度認知機能障害患者、及びこれら以外の非認知症の者のそれぞれについて予め準備して前記記憶手段に記憶させる角度差準備工程と、前記正答率算出工程で算出された被験者の正答率に基づいて、前記データ処理手段を用いて前記被験者についての前記識別可能角度差を算出する角度差算出工程と、比較手段を用いて前記角度差準備工程で準備された識別可能角度差と前記角度差算出工程で算出された識別可能角度差とを比較する比較工程とを含むことが好ましい。
【０１３１】
この方法では、角度差準備工程で準備された識別可能角度差と角度差算出工程で算出された識別可能角度差とを比較する。これにより、認知症の発症の有無の確認をより確実に行なうことができる。
【０１３２】
具体的に、図１３に示すように、識別可能角度差には、ＡＤと、ＭＣＩと、ＮＣ（ＡＤ及びＭＣＩ以外の非認知症の者の一部）との間でそれぞれ有意差が存在する。そのため、角度差準備工程で準備された識別可能角度差と被験者の識別可能角度差とを比較することにより、ＡＤに属するか否かの確認だけでなく、ＡＤ、ＭＣＩ、及びＮＣのうちの何れに属するかを確認することができる。
【０１３３】
前記認知症の発症の有無を確認するための方法において、前記比較工程では、前記比較手段を用いて前記被験者が認知症患者、軽度認知機能障害患者、又は非認知症の者であることを判断することが好ましい。
【０１３４】
この方法によれば、認知症の発症の有無を判断することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１３５】
本発明に係る刺激提供装置によれば、認知症の発症の有無を確認するために被験者ごとに個人差が生じ難い刺激を被験者に提供することができる。【０１３６】
また、本発明に係る方法によれば、被験者ごとに個人差が生じ難い刺激を提供することにより認知症の発症の有無を確認することができる。
【符号の説明】
【０１３７】
Ａ    角部分
Ｄ１    平均正答率
Ｄ２、ＤＴ    平均閾値
Ｅ    端部
Ｈ１    被験者
Ｌ１    第１識別可能角度差
１    刺激提供装置
２    提供装置本体
３    ＰＣ
４    ベース
５    カバー（被覆部材）
５ｃ    開口部
７    刺激提供部
８    駆動部
９    プーリ（保持機構）
１０    無端ベルト（保持機構）
１１    刺激板（刺激部材）
１１ｈ    触覚刺激
１２    規制部材
１４    検出センサ（制御部）
１５    モータ
１６    モータ制御部（制御部）
２０    入力部
２１    モータ指令部（制御部）
２２    データ処理部
２４    記憶部
２５    比較部
２６    表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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