(57)【要約】  被滅菌物を確実に支持して滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがなく、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることのない連続滅菌装置を提供する。  筒状容器を側面から支持して連続的に搬送する第１搬送手段と、この第１搬送手段による搬送中に筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、筒状容器を第１電子線加速器による電子線照射で滅菌された底面部側から支持して当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させながら連続的に搬送する第２搬送手段と、この第２搬送手段による搬送中に筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、第１搬送手段或いは前記第２搬送手段による搬送中に筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器とを備えている。
2013062006.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筒状容器を側面から支持して連続的に搬送する第１搬送手段と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、
前記筒状容器を前記第１電子線加速器による電子線照射で滅菌された底面部側から支持して当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させながら連続的に搬送する第２搬送手段と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、
前記第１搬送手段或いは前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器とを備える連続滅菌装置。
【請求項２】
筒状容器を底面部側から支持して当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させながら連続的に搬送する第２搬送手段と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、
前記筒状容器を前記第２電子線加速器による電子線照射で滅菌された側面から支持して連続的に搬送する第１搬送手段と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、
前記第２搬送手段或いは前記第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器とを備える連続滅菌装置。
【請求項３】
前記第１搬送手段は、前記筒状容器をその側面から支持する複数の支持部が外周に設けられたスターホイールと、
このスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材とを有することを特徴とする請求項１又は２に記載の連続滅菌装置。
【請求項４】
前記第２搬送手段は、前記筒状容器を底面から真空吸引して支持する吸引部材と、
この吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第２回転部材と、
前記吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第１移送部材とを有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の連続滅菌装置。
【請求項５】
前記第２搬送手段は、前記筒状容器を底面部側からチャッキングして支持するチャッキング部材と、
このチャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第３回転部材と、
前記チャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第２移送部材とを有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の連続滅菌装置。
【請求項６】
筒状容器を搬入する搬入口と搬出する搬出口とを有するチャンバーと、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段と、
この供給手段から供給された前記筒状容器をその側面から支持する複数の支持部が外周に設けられたスターホイール及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を底面から真空吸引して支持する吸引部材、この吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第２回転部材及び前記吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第１移送部材とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段とを備える連続滅菌装置。
【請求項７】
筒状容器を搬入する搬入口と搬出する搬出口とを有するチャンバーと、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段と、
この供給手段から供給された前記筒状容器をその側面から支持する複数の支持部が外周に設けられたスターホイール及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を底面部側からチャッキングして支持するチャッキング部材、このチャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第３回転部材及び前記チャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第２移送部材とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段とを備える連続滅菌装置。
【請求項８】
筒状容器を搬入する搬入口と搬出する搬出口とを有するチャンバーと、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段と、
前記供給手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、その底面から真空吸引して支持する吸引部材、この吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第２回転部材及び前記吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第１移送部材とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器をその側面から支持する複数の支持部が外周に設けられたスターホイール及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段とを備える連続滅菌装置。
【請求項９】
筒状容器を搬入する搬入口と搬出する搬出口とを有するチャンバーと、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段と、
前記供給手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を底面部側からチャッキングして支持するチャッキング部材、このチャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第３回転部材及び前記チャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第２移送部材とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器をその側面から支持する複数の支持部が外周に設けられたスターホイール及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段とを備える連続滅菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無菌製剤製造プラントなどで使用される製品容器の外表面及び内表面を電子線照射により連続滅菌し、この滅菌後の製品容器を無菌環境の作業室に搬送する連続滅菌装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
医療現場での利便性から前もって医薬品を充填したプレフィルドシリンジやバイアルなどが製造されている。これらのシリンジやバイアルなどに医薬品を充填する作業は、無菌環境下の充填作業室（以下、無菌作業室という）で行われる。【０００３】
この作業に使用するシリンジやバイアルなどの製品容器は、１つ１つは小さなものであるが処理される数量が多く、作業室の外部から連続的に無菌作業室に搬入される場合がある。その際、シリンジやバイアルなどの無菌状態を確保するために連続滅菌装置を介してインラインで無菌作業室に搬入される。【０００４】
これらの連続滅菌装置で使用される滅菌手段には、例えば、乾燥高温熱風、過酸化水素ガス、ＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）、電子線照射、γ線照射などがある。これらの中で、低温で処理でき、被滅菌物に残留物が残らず、また、安全で取り扱い易い方法として低エネルギー電子線を利用する方法が広く採用されている。【０００５】
また、シリンジやバイアルなどの製品容器は、外表面の滅菌だけでなく口部から内表面の薬剤が充填される部位をも滅菌しなければならない。しかし、これらの小さな製品容器が連続滅菌装置内を連続的に搬送される際には、コンベアやリフトなどの搬送部材に接触している部位に電子線が照射されず、この部位が滅菌されないという問題があった。【０００６】
そこで、下記特許文献１においては、製品容器をメッシュコンベアで搬送しながら上下方向から電子線照射を行う電子線照射連続滅菌システムとして、スライドガイドを採用することが提案されている。【０００７】
この方法によると、メッシュコンベアによってその進行方向に搬送されてきた製品容器がスライドガイドに沿ってメッシュコンベア上を斜め横方向にスライド移動する。このことにより、製品容器の底面とメッシュコンベアのメッシュとが接する位置が変化して、下方からメッシュコンベアを介して照射される電子線が、製品容器の底面全体に照射されるということである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特許第３８４０４７３号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、上記特許文献１の電子線照射連続滅菌システムにおいては、次のような問題点がある。まず、製品容器をメッシュコンベアの進行方向に抗してスライドガイドによってスライド移動させるので、製品容器の形状によってはメッシュコンベア上で転倒する恐れがある。【００１０】
また、製品容器の底面とメッシュコンベアのメッシュとが接する位置の変化は安定せず、底面全体への電子線の照射時間が均一にならない。更に、製品容器の底面と接触していて電子線が照射されなかったメッシュ上面に電子線照射された製品容器の底面が移動してきてこの部位が再度汚染されることとなる。【００１１】
そこで、本発明は、上記の諸問題に対処して、被滅菌物を確実に支持して滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがなく、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることのない連続滅菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題の解決にあたり、本発明者らは、鋭意研究の結果、被滅菌物を支持する手段を複数採用し、まず、所定部位を支持して他の部位を滅菌し、次にこの滅菌された部位を支持して、先に支持されていた部位を滅菌することにより、上記目的を達成できることを見出して本発明の完成に至った。【００１３】
即ち、本発明に係る連続滅菌装置（１００、２００）は、請求項１の記載によれば、
筒状容器（Ｂ）を側面から支持して連続的に搬送する第１搬送手段（２０）と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器（Ｅ１）と、
前記筒状容器を前記第１電子線加速器による電子線照射で滅菌された底面部側から支持して当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させながら連続的に搬送する第２搬送手段（３０）と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器（Ｅ２）と、
前記第１搬送手段或いは前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器（Ｅ３）とを備えている。【００１４】
上記構成によれば、本発明に係る連続滅菌装置は、筒状容器の内外表面全体を滅菌する滅菌手段として電子線加速器を採用する。ここで採用する電子線加速器は、低エネルギー型（例えば、加速電圧４０〜２００ｋＶ程度）を採用することが好ましい。低エネルギー型の電子線加速器は、高エネルギー型（例えば、加速電圧５０００ｋＶ程度）に比べ、二次的に発生するＸ線の量が格段に少なくなる。このことにより、多量のＸ線を遮蔽するための重厚な防護壁（コンクリートや鉛）を必要とせず、装置サイズが小さく無菌室にインラインで組み込みやすくなりメンテナンスが容易になる。【００１５】
この低エネルギー型の電子線加速器においては、滅菌処理を低温で行うことができるので、筒状容器がプラスチックでできている場合にも容器の損傷がない。更に、滅菌された筒状容器に残留物が残らず、安全で取り扱い易い滅菌手段である。【００１６】
また、本発明に係る連続滅菌装置は、複数の電子線照射器を採用し、筒状容器の各部位をそれぞれ滅菌する。まず、筒状容器の底面部側から電子線を照射する際には、筒状容器を側面から支持する。次に、筒状容器の側面部側から電子線を照射する際には、先の電子線照射で滅菌された底面部側から筒状容器を支持する。また、この筒状容器をその筒軸芯に沿って回転させることにより、側面部の全周に亘って電子線を均一に照射することができる。更に、筒状容器の口部から内面部に向けて電子線を照射する際には、筒状容器を側面或いは底面部側のいずれかで支持する。【００１７】
このように、筒状容器を支持する部位を変更しながら支持されていない部位に電子線を照射するので、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることがない。また、筒状容器は常にいずれかの部位を支持されて連続滅菌装置内を搬送される。このように、搬送中の筒状容器は確実に支持されているので滅菌行程中に筒状容器が転倒することがない。【００１８】
よって、本発明は、被滅菌物を確実に支持して滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがなく、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることのない連続滅菌装置を提供することができる。【００１９】
また、本発明に係る連続滅菌装置（３００）は、請求項２の記載によれば、
筒状容器（Ｂ）を底面部側から支持して当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させながら連続的に搬送する第２搬送手段（３０）と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器（Ｅ２）と、
前記筒状容器を前記第２電子線加速器による電子線照射で滅菌された側面から支持して連続的に搬送する第１搬送手段（２０）と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器（Ｅ１）と、
前記第２搬送手段或いは前記第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器（Ｅ３）とを備える連続滅菌装置。【００２０】
上記構成によれば、本発明に係る連続滅菌装置は、上記請求項１と同様に筒状容器の内外表面全体を滅菌する滅菌手段として電子線加速器、好ましくは、低エネルギー型の電子線加速器を採用する。このことにより、多量のＸ線を遮蔽するための重厚な防護壁（コンクリートや鉛）を必要とせず、装置サイズが小さく無菌室にインラインで組み込みやすくなりメンテナンスが容易になる。【００２１】
この低エネルギー型の電子線加速器においては、滅菌処理を低温で行うことができるので、筒状容器がプラスチックでできている場合にも容器の損傷がない。更に、滅菌された筒状容器に残留物が残らず、安全で取り扱い易い滅菌手段である。【００２２】
また、本発明に係る連続滅菌装置は、複数の電子線照射器を採用し、筒状容器の各部位をそれぞれ滅菌する。まず、筒状容器の側面部側から電子線を照射する際には、底面部側から筒状容器を支持する。また、この筒状容器をその筒軸芯に沿って回転させることにより、側面部の全周に亘って電子線を均一に照射することができる。次に、筒状容器の底面部側から電子線を照射する際には、先の電子線照射で滅菌された側面から筒状容器を支持する。更に、筒状容器の口部から内面部に向けて電子線を照射する際には、筒状容器を側面或いは底面部側のいずれかで支持する。【００２３】
このように、筒状容器を支持する部位を変更しながら支持されていない部位に電子線を照射するので、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることがない。また、筒状容器は常にいずれかの部位を支持されて連続滅菌装置内を搬送される。このように、搬送中の筒状容器は確実に支持されているので滅菌行程中に筒状容器が転倒することがない。【００２４】
よって、本発明は、被滅菌物を確実に支持して滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがなく、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることのない連続滅菌装置を提供することができる。【００２５】
また、本発明は、請求項３の記載によれば、請求項１又は２に記載の連続滅菌装置であって、
前記第１搬送手段（２０）は、前記筒状容器をその側面から支持する複数の支持部（２１ａ）が外周に設けられたスターホイール（２１）と、
このスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材（２２）とを有することを特徴とする。【００２６】
上記構成によれば、第１搬送手段は、スターホイールとこれを回転させる第１回転部材とを有している。スターホイールには、筒状容器をその側面から支持する複数の支持部が外周に設けられている。この支持部により筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００２７】
また、第１回転部材は、スターホイールをその中心軸の回りに回転させる。スターホイールの支持部が等間隔で設けられ、第１回転部材によりスターホイールが一定速度で回転することにより、側面から支持された筒状容器の搬送速度が一定となり、第１電子線加速器による底面部側からの電子線照射と、場合により行われる第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００２８】
よって、請求項３に記載の発明においては、請求項１又は２に記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００２９】
また、本発明は、請求項４の記載によれば、請求項１〜３のいずれか１つに記載の連続滅菌装置であって、
前記第２搬送手段（３０）は、前記筒状容器を底面から真空吸引して支持する吸引部材（３１）と、
この吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第２回転部材（３２）と、
前記吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第１移送部材（３３）とを有することを特徴とする。【００３０】
上記構成によれば、第２搬送手段は、吸引部材と吸引部材を回転させる第２回転部材と吸引部材を移送する第１移送部材とを有している。吸引部材は、筒状容器をその底面から真空吸引して支持する。この吸引部材により筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００３１】
また、第２回転部材は、吸引部材を筒状容器と共にその筒軸芯に沿って回転させる。このように、吸引部材に支持された筒状容器がその筒軸芯に沿って回転するので、第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射が筒状容器の全周に亘って均一に照射される。【００３２】
更に、第１移送部材は、吸引部材を筒状容器と共に一定速度で移送する。第１移送部材により吸引部材が一定速度で移送されることにより、吸引部材に支持された筒状容器の搬送速度が一定となり第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射と、場合により行われる第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００３３】
よって、請求項４に記載の発明においては、請求項１〜３のいずれか１つに記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００３４】
また、本発明は、請求項５の記載によれば、請求項１〜３のいずれか１つに記載の連続滅菌装置であって、
前記第２搬送手段（１３０）は、前記筒状容器を底面部側からチャッキングして支持するチャッキング部材（１３１）と、
このチャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第３回転部材（１３２）と、
前記チャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第２移送部材（１３３）とを有することを特徴とする。【００３５】
上記構成によれば、第２搬送手段は、チャッキング部材とチャッキング部材を回転させる第３回転部材とチャッキング部材を移送する第２移送部材とを有している。チャッキング部材は、筒状容器をその底面部側からチャッキングして支持する。このチャッキング部材により筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００３６】
また、第３回転部材は、チャッキング部材を筒状容器と共にその筒軸芯に沿って回転させる。このように、チャッキング部材に支持された筒状容器がその筒軸芯に沿って回転するので、第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射が筒状容器の全周に亘って均一に照射される。【００３７】
更に、第２移送部材は、チャッキング部材を筒状容器と共に一定速度で移送する。第２移送部材によりチャッキング部材が一定速度で移送されることにより、チャッキング部材に支持された筒状容器の搬送速度が一定となり第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射と、場合により行われる第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００３８】
よって、請求項５に記載の発明においては、請求項１〜３のいずれか１つに記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００３９】
また、本発明に係る連続滅菌装置（１００）は、請求項６の記載によれば、
筒状容器（Ｂ）を搬入する搬入口（１１）と搬出する搬出口（１２）とを有するチャンバー（１０）と、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段（４０）と、
この供給手段から供給された前記筒状容器をその側面から支持する複数の支持部（２１ａ）が外周に設けられたスターホイール（２１）及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材（２２）を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段（２０）と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器（Ｅ１）と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段（５０）と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を底面から真空吸引して支持する吸引部材（３１）、この吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第２回転部材（３２）及び前記吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第１移送部材（３３）とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段（３０）と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器（Ｅ２）と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器（Ｅ３）と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段（６０）と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段（７０）とを備えている。【００４０】
上記構成によれば、本発明に係る連続滅菌装置は、筒状容器の搬入口と搬出口とを有するチャンバー内に、供給手段、第１搬送手段、第１電子線加速器、第１反転手段、第２搬送手段、第２電子線加速器、第３電子線加速器、第２反転手段及び搬出手段を備えている。【００４１】
チャンバーの搬入口からチャンバー内に導入された筒状容器は、供給手段から第１搬送手段に受け渡しされ、この第１搬送手段による搬送中に第１電子線加速器による電子線照射でその底面部側から滅菌される。【００４２】
次に、第１電子線加速器による電子線照射で底面部側が滅菌された筒状容器は、第１搬送手段から第１反転手段に受け渡しされ、この第１反転手段によってその筒軸芯を略９０度反転させて第２搬送手段に受け渡しされる。このとき、第１反転手段及び第２搬送手段の各部材によって既に滅菌された底面部側が汚染されることのないように当該部分に接触する部材は全て滅菌された状態にある。【００４３】
続いて、筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第２電子線加速器による電子線照射でその側面部側から全周に亘り滅菌される。更に、筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第３電子線加速器による電子線照射でその口部側から内面部が滅菌される。【００４４】
次に、内外表面全体が滅菌された筒状容器は、第２搬送手段から第２反転手段に受け渡しされ、この第２反転手段によってその筒軸芯を再度略９０度反転させて搬出手段に受け渡しされる。このとき、第２反転手段及び搬出手段の各部材によって既に滅菌された内外表面全体が汚染されることのないように当該部分に接触する部材は全て滅菌された状態にある。【００４５】
続いて、筒状容器は、搬出手段によってチャンバーの搬出口からチャンバー外に搬出される。このような一連の動きの中で、筒状容器は、その内外表面全体が確実に滅菌された状態となる。【００４６】
また、第１搬送手段及び第２搬送手段の構成と作用は、上記請求項３及び４で説明した内容と同様であり、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部と第２搬送手段が有する吸引部材が筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００４７】
一方、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部が等間隔で設けられ、第１回転部材によりスターホイールが一定速度で回転することにより、側面から支持された筒状容器の搬送速度が一定となり、第１電子線加速器による底面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００４８】
また、第２搬送手段が有する第２回転部材が吸引部材を筒状容器と共にその筒軸芯に沿って回転させるので、第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射が筒状容器の全周に亘って均一に照射される。【００４９】
更に、第２搬送手段が有する移送部材が吸引部材を筒状容器と共に一定速度で移送することにより、吸引部材に支持された筒状容器の搬送速度が一定となり第２電子線加速器による側面部への電子線照射と、第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００５０】
よって、請求項６に記載の発明においては、請求項１に記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００５１】
また、本発明に係る連続滅菌装置（２００）は、請求項７の記載によれば、
筒状容器（Ｂ）を搬入する搬入口（１１）と搬出する搬出口（１２）とを有するチャンバー（１０）と、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段（４０）と、
この供給手段から供給された前記筒状容器をその側面から支持する複数の支持部（２１ａ）が外周に設けられたスターホイール（２１）及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材（２２）を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段（２０）と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器（Ｅ１）と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段（５０）と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を底面部側からチャッキングして支持するチャッキング部材（１３１）、このチャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第３回転部材（１３２）及び前記チャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第２移送部材（１３３）とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段（１３０）と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器（Ｅ２）と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器（Ｅ３）と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段（６０）と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段（７０）とを備えている。【００５２】
上記構成によれば、本発明に係る連続滅菌装置は、筒状容器の搬入口と搬出口とを有するチャンバー内に、供給手段、第１搬送手段、第１電子線加速器、第１反転手段、第２搬送手段、第２電子線加速器、第３電子線加速器、第２反転手段及び搬出手段を備えている。【００５３】
チャンバーの搬入口からチャンバー内に導入された筒状容器は、供給手段から第１搬送手段に受け渡しされ、この第１搬送手段による搬送中に第１電子線加速器による電子線照射でその底面部側から滅菌される。【００５４】
次に、第１電子線加速器による電子線照射で底面部側が滅菌された筒状容器は、第１搬送手段から第１反転手段に受け渡しされ、この第１反転手段によってその筒軸芯を略９０度反転させて第２搬送手段に受け渡しされる。このとき、第１反転手段及び第２搬送手段の各部材によって既に滅菌された底面部側が汚染されることのないように当該部分に接触する部材は全て滅菌された状態にある。【００５５】
続いて、筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第２電子線加速器による電子線照射でその側面部側から全周に亘り滅菌される。更に、筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第３電子線加速器による電子線照射でその口部側から内面部が滅菌される。【００５６】
次に、内外表面全体が滅菌された筒状容器は、第２搬送手段から第２反転手段に受け渡しされ、この第２反転手段によってその筒軸芯を再度略９０度反転させて搬出手段に受け渡しされる。このとき、第２反転手段及び搬出手段の各部材によって既に滅菌された内外表面全体が汚染されることのないように当該部分に接触する部材は全て滅菌された状態にある。【００５７】
続いて、筒状容器は、搬出手段によってチャンバーの搬出口からチャンバー外に搬出される。このような一連の動きの中で、筒状容器は、その内外表面全体が確実に滅菌された状態となる。【００５８】
また、第１搬送手段及び第２搬送手段の構成と作用は、上記請求項３及び５で説明した内容と同様であり、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部と第２搬送手段が有する吸引部材が筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００５９】
一方、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部が等間隔で設けられ、第１回転部材によりスターホイールが一定速度で回転することにより、側面から支持された筒状容器の搬送速度が一定となり、第１電子線加速器による底面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００６０】
また、第２搬送手段が有する第３回転部材がチャッキング部材を筒状容器と共にその筒軸芯に沿って回転させるので、第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射が筒状容器の全周に亘って均一に照射される。【００６１】
更に、第２搬送手段が有する移送部材がチャッキング部材を筒状容器と共に一定速度で移送することにより、チャッキング部材に支持された筒状容器の搬送速度が一定となり第２電子線加速器による側面部への電子線照射と、第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００６２】
よって、請求項７に記載の発明においては、請求項１に記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００６３】
また、本発明に係る連続滅菌装置（３００）は、請求項８の記載によれば、
筒状容器（Ｂ）を搬入する搬入口（１１）と搬出する搬出口（１２）とを有するチャンバー（１０）と、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段（４０）と、
前記供給手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段（８０）と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、その底面から真空吸引して支持する吸引部材（３１）、この吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第２回転部材（３２）及び前記吸引部材を当該吸引部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第１移送部材（３３）とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段（３０）と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器（Ｅ２）と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器（Ｅ３）と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段（６０）と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器をその側面から支持する複数の支持部（２１ａ）が外周に設けられたスターホイール（２１）及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材（２２）を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段（２０）と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器（Ｅ１）と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段（７０）とを備えている。【００６４】
上記構成によれば、本発明に係る連続滅菌装置は、筒状容器の搬入口と搬出口とを有するチャンバー内に、供給手段、第１反転手段、第２搬送手段、第２電子線加速器、第３電子線加速器、第２反転手段、第１搬送手段、第１電子線加速器及び搬出手段を備えている。【００６５】
チャンバーの搬入口からチャンバー内に導入された筒状容器は、供給手段から第１反転手段に受け渡しされ、この第１反転手段によってその筒軸芯を略９０度反転させて第２搬送手段に受け渡しされる。この第２搬送手段に受け渡しされた筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第２電子線加速器による電子線照射でその側面部側から全周に亘り滅菌される。更に、筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第３電子線加速器による電子線照射でその口部側から内面部が滅菌される。【００６６】
次に、側面部全周及び内面部が滅菌された筒状容器は、第２搬送手段から第２反転手段に受け渡しされ、この第２反転手段によってその筒軸芯を再度略９０度反転させて第１搬送手段に受け渡しされる。このとき、第２反転手段及び第１搬送手段の各部材によって既に滅菌された側面部全周及び内面部が汚染されることのないように当該部分に接触する部材は全て滅菌された状態にある。【００６７】
この側面部全周及び内面部が滅菌された筒状容器は、第１搬送手段による搬送中に第１電子線加速器による電子線照射でその底面部側から滅菌される。続いて、筒状容器は、第１搬送手段から搬出手段に受け渡しされ、この搬出手段によってチャンバーの搬出口からチャンバー外に搬出される。このような一連の動きの中で、筒状容器は、その内外表面全体が確実に滅菌された状態となる。【００６８】
また、第１搬送手段及び第２搬送手段の構成と作用は、上記請求項３及び４で説明した内容と同様であり、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部と第２搬送手段が有する吸引部材が筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００６９】
一方、第２搬送手段が有する第２回転部材が吸引部材を筒状容器と共にその筒軸芯に沿って回転させるので、第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射が筒状容器の全周に亘って均一に照射される。【００７０】
また、第２搬送手段が有する移送部材が吸引部材を筒状容器と共に一定速度で移送することにより、吸引部材に支持された筒状容器の搬送速度が一定となり第２電子線加速器による側面部への電子線照射と、第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００７１】
更に、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部が等間隔で設けられ、第１回転部材によりスターホイールが一定速度で回転することにより、側面から支持された筒状容器の搬送速度が一定となり、第１電子線加速器による底面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００７２】
よって、請求項８に記載の発明においては、請求項１に記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００７３】
また、本発明に係る連続滅菌装置（３００）は、請求項９の記載によれば、
筒状容器（Ｂ）を搬入する搬入口（１１）と搬出する搬出口（１２）とを有するチャンバー（１０）と、
前記搬入口から前記チャンバー内に搬入された複数の筒状容器を供給する供給手段（４０）と、
前記供給手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を略９０度反転させる第１反転手段（８０）と、
この第１反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を底面部側からチャッキングして支持するチャッキング部材（１３１）、このチャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯に沿って回転させる第３回転部材（１３２）及び前記チャッキング部材を当該チャッキング部材が支持する前記筒状容器と共に当該筒状容器の筒軸芯と交差する方向に移送する第２移送部材（１３３）とを有して前記筒状容器を連続的に搬送する第２搬送手段（１３０）と、
この第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の側面部側から全周に亘って電子線を照射する第２電子線加速器（Ｅ２）と、
前記第２搬送手段による搬送中に前記筒状容器の口部側から内面部に向けて電子線を照射する第３電子線加速器（Ｅ３）と、
前記第２搬送手段から前記筒状容器を受取り、その筒軸芯を再度略９０度反転させる第２反転手段（６０）と、
この第２反転手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器をその側面から支持する複数の支持部（２１ａ）が外周に設けられたスターホイール（２１）及びこのスターホイールをその中心軸の回りに回転させる第１回転部材（２２）を有して前記筒状容器を連続的に搬送する第１搬送手段（２０）と、
この第１搬送手段による搬送中に前記筒状容器の底面部側から電子線を照射する第１電子線加速器（Ｅ１）と、
前記第１搬送手段から前記筒状容器を受取り、当該筒状容器を前記搬出口から前記チャンバー外に搬出する搬出手段（７０）とを備えている。【００７４】
上記構成によれば、本発明に係る連続滅菌装置は、筒状容器の搬入口と搬出口とを有するチャンバー内に、供給手段、第１反転手段、第２搬送手段、第２電子線加速器、第３電子線加速器、第２反転手段、第１搬送手段、第１電子線加速器及び搬出手段を備えている。【００７５】
チャンバーの搬入口からチャンバー内に導入された筒状容器は、供給手段から第１反転手段に受け渡しされ、この第１反転手段によってその筒軸芯を略９０度反転させて第２搬送手段に受け渡しされる。この第２搬送手段に受け渡しされた筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第２電子線加速器による電子線照射でその側面部側から全周に亘り滅菌される。更に、筒状容器は、第２搬送手段による搬送中に第３電子線加速器による電子線照射でその口部側から内面部が滅菌される。【００７６】
次に、側面部全周及び内面部が滅菌された筒状容器は、第２搬送手段から第２反転手段に受け渡しされ、この第２反転手段によってその筒軸芯を再度略９０度反転させて第１搬送手段に受け渡しされる。このとき、第２反転手段及び第１搬送手段の各部材によって既に滅菌された側面部全周及び内面部が汚染されることのないように当該部分に接触する部材は全て滅菌された状態にある。【００７７】
この側面部全周及び内面部が滅菌された筒状容器は、第１搬送手段による搬送中に第１電子線加速器による電子線照射でその底面部側から滅菌される。続いて、筒状容器は、第１搬送手段から搬出手段に受け渡しされ、この搬出手段によってチャンバーの搬出口からチャンバー外に搬出される。このような一連の動きの中で、筒状容器は、その内外表面全体が確実に滅菌された状態となる。【００７８】
また、第１搬送手段及び第２搬送手段の構成と作用は、上記請求項３及び５で説明した内容と同様であり、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部と第２搬送手段が有する吸引部材が筒状容器を確実に支持することができるので、滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがない。【００７９】
一方、第２搬送手段が有する第３回転部材がチャッキング部材を筒状容器と共にその筒軸芯に沿って回転させるので、第２電子線加速器による側面部側からの電子線照射が筒状容器の全周に亘って均一に照射される。【００８０】
また、第２搬送手段が有する移送部材がチャッキング部材を筒状容器と共に一定速度で移送することにより、チャッキング部材に支持された筒状容器の搬送速度が一定となり第２電子線加速器による側面部への電子線照射と、第３電子線加速器による口部側から内面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００８１】
更に、第１搬送手段が有するスターホイールの支持部が等間隔で設けられ、第１回転部材によりスターホイールが一定速度で回転することにより、側面から支持された筒状容器の搬送速度が一定となり、第１電子線加速器による底面部への電子線照射が安定して均一な照射期間を確保することができる。【００８２】
よって、請求項９に記載の発明においては、請求項１に記載の発明と同様の作用効果をより一層具体的に達成することができる。【００８３】
ここで、本発明において「滅菌」とは、本来の定義による「滅菌」のみを意味するものではなく、広く「除染」をも含む概念である。【００８４】
本来の定義による「滅菌」とは、「無菌操作法による無菌医薬品の製造に関する指針」（いわゆる日本版無菌操作法ガイドライン）によると、「病原体、非病原体を問わず、全ての種類の微生物を殺滅し、または除去することで、目的とする物質の中に微生物が全く存在しない状態を得るための方法」と定義されている。【００８５】
しかし、確率的な概念からは菌数をゼロにすることはできないので、実務上は、無菌性保証水準（ＳＡＬ：Ｓｔｅｒｉｌｉｔｙ  Ａｓｓｕｒａｎｃｅ  Ｌｅｖｅｌ）が採用される。従って、本来の定義による「滅菌」は、被滅菌物から全ての種類の微生物を殺滅し又は除去することであって、ＳＡＬ≦１０-12のレベルを保証することと定義することがある。このレベルを保証することのできる滅菌方法としては、例えば、電子線照射において必要線量を例えば、２５ｋＧｙとする方法（ＩＳＯ‐１３４０９参照）などが利用できる。【００８６】
一方、本来の定義による「除染」とは、上記日本版無菌操作法ガイドラインによると、「再現性のある方法で生存微生物や微粒子を除去、または予め指定されたレベルまで減少させること」と定義されている。【００８７】
従って、本来の定義による「除染」は、被除染物から生存微生物を減少させることであって、ＳＡＬ≦１０-6のレベルを保証することと定義することがある。このレベルを保証することのできる滅菌方法として、例えば、必要線量を２５ｋＧｙよりも少なくした電子線照射を利用することができる。【００８８】
よって、本発明においては、電子線加速器の出力を制御することにより、本来の定義による「滅菌」のレベルに加え、本来の定義による「除染」のレベルでの操作も可能であることから、上述のように、本発明において「滅菌」とは、広く「除染」をも含む概念であるとするものである。【００８９】
なお、上記各手段の括弧内の符号は、後述する実施形態に記載の具体的手段との対応関係を示すものである。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】第１実施形態に係る連続滅菌装置の概要を示す平面図である。
【図２】第１実施形態に係る連続滅菌装置の概要を示す正面図である。
【図３】第１実施形態に係る連続滅菌装置で滅菌する円筒容器を示す正面図である。
【図４】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、スターホイールコンベア機構で搬送される円筒容器の底面部側から第１電子線加速器による電子線照射がなされる状態を示す斜視図である。
【図５】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、円筒容器が第１スパイラルシュート機構により反転される状態を示す斜視図である。
【図６】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、吸着コンベア機構で搬送される円筒容器の側面部側から第２電子線加速器による電子線照射がなされる状態を示す斜視図である。
【図７】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、吸着コンベア機構で搬送される円筒容器の内面部に向けて第３電子線加速器による電子線照射がなされる状態を示す斜視図である。
【図８】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、吸着コンベア機構の循環移動コンベアの概要を示す正面図である。
【図９】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、吸着コンベア機構の真空吸引器３１が循環移動コンベアによって移動する様子を示す平面図である。
【図１０】第１実施形態に係る連続滅菌装置において、円筒容器が第２スパイラルシュート機構により反転される状態を示す斜視図である。
【図１１】第２実施形態に係る連続滅菌装置において、チャッキング部材が円筒容器をチャッキングする様子を示す概要図である。
【図１２】第２実施形態に係る連続滅菌装置において、円筒容器が第１スパイラルシュート機構により反転される状態を示す斜視図である。
【図１３】第２実施形態に係る連続滅菌装置において、吸着コンベア機構で搬送される円筒容器の側面部側から第２電子線加速器による電子線照射がなされる状態を示す斜視図である。
【図１４】第２実施形態に係る連続滅菌装置において、吸着コンベア機構で搬送される円筒容器の内面部に向けて第３電子線加速器による電子線照射がなされる状態を示す斜視図である。
【図１５】第２実施形態に係る連続滅菌装置において、円筒容器が第２スパイラルシュート機構により反転される状態を示す斜視図である。
【図１６】第３実施形態に係る連続滅菌装置の概要を示す平面図である。
【図１７】第３実施形態に係る連続滅菌装置の概要を示す正面図である。
【図１８】第３実施形態に係る連続滅菌装置において、円筒容器がスクリューコンベア機構により反転される状態を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００９１】
第１実施形態：
以下、本発明に係る連続滅菌装置の第１実施形態を図面に従って説明する。図１は、本第１実施形態に係る連続滅菌装置１００の平面図であって、この連続滅菌装置１００は、内側にＸ線遮蔽材（図示しない）を張り合わせたステンレス製金属板からなる壁部で構成されたチャンバー１０からなり、図示右側側面にて医薬品の充填が行われる無菌作業室（図示しない）に連設している。
【００９２】
チャンバー１０の左側背面（図１において左上側）には、滅菌される円筒容器Ｂをチャンバー１０内に搬入する搬入口１１が設けられ、この搬入口１１には、開閉可能なシャッター１１ａが設けられている。また、チャンバー１０の右側側面には、滅菌済みの円筒容器Ｂをチャンバー１０から連接する無菌作業室（図示しない）内に搬出する搬出口１２が設けられ、この搬出口１２には、開閉可能なシャッター１２ａが設けられている。
【００９３】
本第１実施形態においては、充填作業が行われる無菌作業室への菌の侵入を阻止するため、無菌作業室内の空気圧を外部環境より高く制御している。このことにより、無菌作業室内の清浄空気は、搬出口１２を介してチャンバー１０の内部に流入し、搬入口１１を介して外部環境に流出する。よって、チャンバー１０の内部には、図示右側から左側への空気の流れが形成されており、無菌作業室の内部が汚染されることがない。
【００９４】
チャンバー１０の内部には、図１及び図２に示すように、円筒容器Ｂ（図３参照）を支持して電子線を照射するために搬送するスターホイールコンベア機構２０及び吸着コンベア機構３０、並びに、これらで搬送中の円筒容器Ｂの各部位に電子線を照射して滅菌するための３台の電子線加速器Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３が設けられている。
【００９５】
更に、チャンバー１０の内部には、図１及び図２に示すように、円筒容器Ｂを搬入口１１からスターホイールコンベア機構２０に搬送するベルトコンベア機構４０、スターホイールコンベア機構２０から吸着コンベア機構３０に受け渡しするスパイラルシュート機構５０、吸着コンベア機構３０から円筒容器Ｂを受け取るスパイラルシュート機構６０及びこのスパイラルシュート機構６０から円筒容器Ｂを受け取って搬出口１２に搬送するベルトコンベア機構７０が設けられている。
【００９６】
ここで、円筒容器Ｂは、図３に示すように、その内部に医薬品を収納するための収納部Ｂａが設けられた円筒カップ状の容器であって、その外形を円筒状の胴部Ｂｂとその上方に設けられたより外径の大きな円盤状の首部Ｂｃとから構成されている。
【００９７】
ベルトコンベア機構４０は、図４に示すように、ベルトコンベア４１と２本の平行ガイド４２とを有している。ベルトコンベア４１は、搬入口１１から水平方向に走行し、シャッター１１ａを介してチャンバー１０内に搬入された円筒容器Ｂを正立状態で一列にしてスターホイールコンベア機構２０まで搬送する。
【００９８】
また、２本の平行ガイド４２は、ベルトコンベア４１の進行方向に向かって互いに水平の位置関係に配置され、正立状態で一列に並んだ円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、円筒容器Ｂが転倒することなく１つずつスターホイールコンベア機構２０に移動するように補助する。
【００９９】
スターホイールコンベア機構２０は、図１及び図２に示すように、チャンバー１０の左側部分（搬入口１１側）に位置し、スターホイール２１と、このスターホイール２１をその盤面２１ａの中心軸の回りに回転させる回転電動機２２（図示しない）とを有している。
【０１００】
スターホイール２１は、図４に示すように、チャンバー１０の底壁部から上方に延出する回転軸２１ｄに軸支されて、その盤面２１ａを水平にして配置されている。このスターホイール２１の外縁部２１ｂには、等間隔に複数の凹部２１ｃが形成されている。この凹部２１ｃは、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂを支持し首部Ｂｃを担持して、回転するスターホイール２１の外縁部２１ｂに沿って搬送する。回転電動機２２（図示しない）は、チャンバー１０の底壁部の下方にあって、スターホイール２１を軸支する回転軸２１ｄを介してスターホイール２１を回転させる。
【０１０１】
スパイラルシュート機構５０は、図５に示すように、ベルトコンベア５１と２本の平行ガイド５２とを有している。ベルトコンベア５１は、水平方向に走行し、スターホイール２１の凹部２１ｃに支持された円筒容器Ｂを正立状態で受取り（この部分は図示しない）、一列にして吸着コンベア機構３０近くまで搬送する。ここで、ベルトコンベア５１は、吸着コンベア機構３０の位置より高い位置にあり（図２参照）、ベルトコンベア５１と吸着コンベア機構３０との間には、２本の平行ガイド５２が配置されている。
【０１０２】
２本の平行ガイド５２の一方の端部は、図５に示すように、ベルトコンベア５１の進行方向に向かって互いに水平の位置関係に配置されている。このことにより、２本の平行ガイド５２の一方の端部は、正立状態で一列に並んだ円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、ベルトコンベア５１の進行方向端部まで円筒容器Ｂの搬送を補助する。
【０１０３】
このように、２本の平行ガイド５２の一方の端部は、図５に示すように、ベルトコンベア５１の位置では互いに水平の位置関係に配置されているが、この２本の平行ガイド５２の中央部分は、徐々に下方に傾斜しながら互いの位置関係を略９０度反転させるよう螺旋状に回転し、吸着コンベア機構３０の高さまで移動する。このような状態において、２本の平行ガイド５２の中央部分は、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、正立状態から略９０度反転して横向状態になるように円筒容器Ｂの搬送を補助する。
【０１０４】
また、２本の平行ガイド５２の他方の端部は、図５に示すように、吸着コンベア機構３０の進行方向に向かって互いに鉛直の位置関係（５２ａが上側、５２ｂが下側）に配置されている。このことにより、２本の平行ガイド５２の他方の端部は、正立状態から略９０度反転して横向状態となった円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、吸着コンベア機構３０の位置まで円筒容器Ｂの搬送を補助する。
【０１０５】
更に、横向状態となった円筒容器Ｂの下方には平行ガイド５２の一方のガイド５２ｂ（下側のガイド）と水平の位置関係に１本の補助ガイド５２ｃが配置されている。このことにより、円筒容器Ｂは、水平の位置関係にある２本のガイド５２ｂ、５２ｃによって横向状態がより安定となり、続く吸着コンベア機構３０への受け渡しが容易になる。
【０１０６】
更に、図示していないが、この受け渡し部分にスクリューコンベアなどを配置して、スパイラルシュート機構５０から吸着コンベア機構３０への受け渡しをより正確にするようにしてもよい。
【０１０７】
吸着コンベア機構３０は、図１及び図２に示すように、チャンバー１０の中央部分に位置し、複数の真空吸引器３１と、この真空吸引器３１を循環移動させる循環移動コンベア３３（後述する）と、循環移動コンベア３３を駆動すると共に真空吸引器３１を回転させる回転電動機３２（図示しない）とを有している。
【０１０８】
複数の真空吸引器３１は、図６及び図７に示すように、それぞれ、円筒容器Ｂの底部Ｂｄを吸引固定する円筒状の真空吸引口３１ａと、この真空吸引口３１ａの円筒軸に沿ってこの真空吸引口３１を軸支する吸引管３１ｂとを有している。この真空吸引器３１は、吸引管３１ｂを介して真空ポンプ（図示しない）に接続し、真空ポンプによる真空吸引を吸引管３１ｂを介して真空吸引口３１ａに伝達する。
【０１０９】
これらの真空吸引器３１は、真空吸引口３１ａ及び吸引管３１ｂの円筒軸を水平横向きにして円筒容器Ｂの搬送方向に直交する方向に互いに平行に設けられている（図６及び図７参照）。
【０１１０】
循環移動コンベア３３は、図８にその正面から見た概要図を示すように、前後左右４か所に設けられた４つのスプロケット３４（前後右側のみ図示）と、これらのスプロケットに掛け回された左右両側チェーンベルト３５（右側のみ図示）を備えている。このチェーンベルト３５には、その外周側に複数の真空吸引器３１が支持されている。この状態で、左右両側チェーンベルト３５が回転電動機３２（図示しない）の駆動の下にスプロケット３４を介して図示時計方向に回転すると、これに連動して各真空吸引器３１が上下二段に循環移動する。
【０１１１】
具体的には、図８において、複数の真空吸引器３１は、循環移動コンベア３３のチェーンベルト３５を介して上下二段に配置され、上段の真空吸引器３１は、円筒容器Ｂの搬送方向（図示右側）に移動して下段に下がり、次に下段を円筒容器Ｂの搬送方向と反対方向（図示左側）に移動して上段に上がる。このように、真空吸引器３１は、循環移動コンベア３３の駆動により上下二段の循環移動を繰り返しながら、この上段において図示左側から図示右側に向けて円筒容器Ｂを搬送する。
【０１１２】
回転電動機３２は、図示していないが、上述のように、循環移動コンベア３３を回転すると共に、真空吸引口３１ａとその円筒軸に沿ってこの真空吸引口３１を軸支する吸引管３１ｂとをこれらの円筒軸の回りに回転するように駆動する。この回転電動機３２の駆動を各吸引管３１ｂ及び真空吸引口３１ａに伝達する機構はどのようなものであってもよく、例えば、ギア駆動やベルト駆動などであってもよい。なお、真空吸引口３１ａと吸引管３１ｂとは固定的に接続されており、一方、吸引管３１ｂと真空ポンプとの接続は、吸引管３１ｂの回転を可能にするように、例えば、メカニカルシール等で接続することが好ましい。
【０１１３】
ここで、吸着コンベア機構３０がスパイラルシュート機構５０から円筒容器Ｂを受取り、吸引固定して搬送し、続くスパイラルシュート機構６０に受け渡しする機構を図によって説明する。図９は、吸着コンベア機構３０を上段側から見た概要図である。吸着コンベア機構３０は、複数の真空吸引器３１をその円筒軸を水平横向きにして円筒容器Ｂの搬送方向（図示右側）に直交する方向に互いに平行に配している。
【０１１４】
これらの真空吸引器３１は、上述のように、循環移動コンベア３３のチェーンベルト３５上に、それぞれ、その円筒軸方向にスライド可能に支持されており、これらの真空吸引器３１は、それぞれ、その吸引管３１ｂの中央部に同軸的にピニオンギヤ３１ｃを具備している。
【０１１５】
また、図９において、吸着コンベア機構３０は、真空吸引器３１を支持してその進行方向と直交する方向（図示上下方）にスライド移動させるスライドガイド３６と、真空吸引器３１が具備するピニオンギヤ３１ｃと噛合して真空吸引器３１を回転させるラックギヤ３７とを備えている。
【０１１６】
図９において、円筒容器Ｂは、スパイラルシュート機構５０（図示しない）から図示右向きに移動して吸着コンベア機構３０の導入部（図示左端）に至る。この時点では、真空吸引器３１の真空吸引口３１ａは、円筒容器Ｂから離れた位置にあり、円筒容器Ｂを吸引固定していない。
【０１１７】
次に、真空吸引器３１は、循環移動コンベア３３の駆動に伴って図示右向きに移動しながらスライドガイド３６に沿ってスライドして円筒容器Ｂに接近し、真空吸引口３１ａでもって円筒容器Ｂを吸引固定する。
【０１１８】
この位置において、真空吸引器３１のピニオンギヤ３１ｃがラックギヤ３７と噛合する。その後、循環移動コンベア３３の駆動に伴って真空吸引器３１が図示右側へ移動することにより、ピニオンギヤ３１ｃがラックギヤ３７上を回転しながら移動する。このことにより、真空吸引器３１が回転し、これに吸引固定された円筒容器Ｂがその筒軸に沿って回転する。
【０１１９】
次に、真空吸引器３１は、循環移動コンベア３３の駆動に伴って更に図示右向きに移動する。その後、真空吸引器３１が円筒容器Ｂを吸引固定から解除すると共に真空吸引器３１は、循環移動コンベア３３の駆動に伴って図示右向きに移動しながらスライドガイド３６に沿ってスライドして円筒容器Ｂから離れていく。
【０１２０】
スパイラルシュート機構６０は、図１０に示すように、ベルトコンベア６１と２本の平行ガイド６２とを有している。ここで、ベルトコンベア６１は、吸着コンベア機構３０の位置より低い位置にあり（図２参照）、ベルトコンベア６１と吸着コンベア機構３０との間には、２本の平行ガイド６２が配置されている。
【０１２１】
２本の平行ガイド６２の一方の端部は、図１０に示すように、吸着コンベア機構３０の進行方向に向かって２本が鉛直の位置関係に配置されている。このことにより、２本の平行ガイド６２の一方の端部は、横向状態で一列に並んだ円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、吸着コンベア機構３０の進行方向端部まで円筒容器Ｂの搬送を補助する。
【０１２２】
このように、２本の平行ガイド６２の一方の端部は、図１０に示すように、吸着コンベア機構３０の位置では互いに鉛直の位置関係に配置されているが、この２本の平行ガイド６２の中央部分は、徐々に下方に傾斜しながら互いの位置関係を略９０度反転させるよう螺旋状に回転し、ベルトコンベア６１の高さまで移動する。このような状態において、２本の平行ガイド６２の中央部分は、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、横向状態から略９０度反転して正立状態になるように円筒容器Ｂの搬送を補助する。
【０１２３】
また、２本の平行ガイド６２の他方の端部は、図１０に示すように、ベルトコンベア６１の進行方向に向かって互いに水平の位置関係に配置されている。このことにより、２本の平行ガイド６２の他方の端部は、横向状態から略９０度反転して正立状態となった円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、ベルトコンベア６１の位置まで円筒容器Ｂの搬送を補助する。
【０１２４】
更に、ベルトコンベア６１は、吸着コンベア機構３０から２本の平行ガイド６２を介して受け取った円筒容器Ｂをベルトコンベア機構７０まで搬送する。このとき、ベルトコンベア６１の進行方向に向かって互いに水平の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２は、正立状態で一列に並んだ円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持して、円筒容器Ｂが転倒することなく１つずつベルトコンベア機構７０に移動するように補助する。
【０１２５】
ベルトコンベア機構７０は、図示していないが、複数のベルトコンベアと複数のガイドを有して、スパイラルシュート機構６０のベルトコンベア６１から円筒容器Ｂを受け取って搬出口１２に搬送し、シャッター１２ａを介して搬出し無菌作業室内に搬入する。
【０１２６】
３台の電子線加速器Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３のうち電子線加速器Ｅ１は、図１及び図２に示すように、チャンバー１０の左側部分（搬入口１１側）の底壁部外側に位置している。この電子線加速器Ｅ１は、図４に示すように、チャンバー１０の底壁部から照射口Ｅ１ａを上方に向けて位置し、スターホイール２１の外縁部２１ｂに設けられた凹部２１ｃに支持された円筒容器Ｂの底部Ｂｄに向けて電子線を照射する。この照射された電子線は、円筒容器Ｂの底部Ｂｄだけでなく底部Ｂｄ近傍の胴部下方部Ｂｅも十分に滅菌することができる。
【０１２７】
電子線加速器Ｅ２は、図１及び図２に示すように、チャンバー１０の中央部分の底壁部外側に位置している。この電子線加速器Ｅ２は、図６に示すように、チャンバー１０の底壁部から照射口Ｅ２ａを上方に向けて位置し、真空吸引器３１の真空吸引口３１ａに支持された円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃに向けて電子線を照射して当該部位を滅菌する。このとき、真空吸引口３１ａに支持された円筒容器Ｂは、真空吸引器３１と共にその円筒軸の回りに回転しているので、この円筒容器Ｂは、その側面の全周に亘って滅菌される。なお、照射口Ｅ２ａからの電子線の照射によって、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂと首部Ｂｃの側面だけでなく、首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び下面Ｂｇも十分に滅菌することができる。
【０１２８】
電子線加速器Ｅ３は、図１及び図２に示すように、チャンバー１０の中央部分の右寄りの背壁部外側に位置している。この電子線加速器Ｅ３は、図７に示すように、チャンバー１０の背壁部から照射口Ｅ３ａを手前側に向けて位置し、真空吸引器３１の真空吸引口３１ａに支持された円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａに向けて電子線を照射して当該部位を滅菌する。ここでは、特に医薬品を収納するための収納部Ｂａを十分に滅菌することができる。
【０１２９】
なお、これらの電子線加速器Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３は、一般に小型或いは低エネルギー型といわれるものを使用すればよく、例えば、放射線源：４０〜２００ｋＶ、３．５〜５ｍＡなどであってもよい。
【０１３０】
ここで、上述のように構成した本第１実施形態に係る連続滅菌装置１００を用いて円筒容器Ｂを滅菌して、この滅菌後の円筒容器Ｂを無菌作業室内に搬入する操作について説明する。
【０１３１】
図１において、連続滅菌装置１００及びこの連続滅菌装置１００の図示右側側面に連設する無菌作業室（図示しない）は、共に無菌環境下にあり無菌作業室の内部では医薬品の充填作業が行われている。このとき、連続滅菌装置１００の搬入口１１及び搬出口１２のシャッター１１ａ、１２ａは解放され、滅菌前の円筒容器Ｂが連続して連続滅菌装置１００内に搬入され、連続滅菌装置１００内で滅菌された円筒容器Ｂが連続して無菌作業室内に搬入されている。
【０１３２】
このような状態において、外部環境から連続滅菌装置１００内に搬入された円筒容器Ｂは、まず、ベルトコンベア機構４０のベルトコンベア４１によって、正立状態で一列に並んだ状態でスターホイールコンベア機構２０のスターホイール２１の受取位置Ｘまで搬送される（図１参照）。
【０１３３】
次に、円筒容器Ｂは、図４に示すように、回転軸２１ｄを介して図示反時計回りに回転するスターホイール２１によって正立状態で支持される（図４のＸの位置）。具体的には、円筒容器Ｂは、その胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃにてスターホイール２１の外縁部２１ｂに等間隔に設けられた凹部２１ｃによって１つずつ支持される。このとき、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面は、スターホイール２１の凹部２１ｃには接触していない。
【０１３４】
このようにして、スターホイール２１の外縁部２１ｂに等間隔に支持された円筒容器Ｂは、スターホイール２１の外縁部２１ｂに沿って図示反時計回りに電子線加速器Ｅ１の照射口Ｅ１ａの上方位置まで搬送される（図４参照）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面が電子線加速器Ｅ１の照射口Ｅ１ａから放射される電子線によって滅菌される。このとき、スターホイール２１の回転速度、照射口Ｅ１ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面が完全に滅菌される。
【０１３５】
次に、底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面が滅菌された円筒容器Ｂは、スターホイール２１の外縁部２１ｂに沿って図示反時計回りに更に搬送され、受け渡し位置Ｙまで搬送される。この受け渡し位置Ｙには、スパイラルシュート機構５０のベルトコンベア５１（図４には図示していない）が配置されており、受け渡し位置Ｙまで搬送された円筒容器Ｂは、ガイド（図示しない）によって誘導され、ベルトコンベア５１の上に正立状態で受け取られ、ベルトコンベア５１の進行方向に一列に整列する。
【０１３６】
なお、ベルトコンベア５１のベルトは前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１からの電子線照射で滅菌された円筒容器Ｂの底部Ｂｄが接した場合にもこの底部Ｂｄが再度汚染されることがない。
【０１３７】
次に、円筒容器Ｂは、ベルトコンベア５１に載って搬送され、ベルトコンベア５１の進行方向端部に到達する（図５参照）。ベルトコンベア５１の進行方向端部の下方には、吸着コンベア機構３０が配置されており、ベルトコンベア５１と吸着コンベア機構３０との間をスパイラルシュート機構５０の２本の平行ガイド５２が繋いでいる。
【０１３８】
ベルトコンベア５１により正立状態で一列に搬送されてきた円筒容器Ｂは、図５に示すように、ベルトコンベア５１の進行方向端部では水平の位置関係に配置された２本の平行ガイド５２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されて正立状態にある。このとき、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面は、先の電子線加速器Ｅ１による電子線照射で滅菌された状態を維持している。
【０１３９】
次に、円筒容器Ｂは、ベルトコンベア５１の進行方向端部から離れ２本の平行ガイド５２に補助されて徐々に下方に傾斜しながら螺旋状に落下する。このとき、円筒容器Ｂは、正立状態から略９０度反転して横向状態になって吸着コンベア機構３０の高さまで移動する。
【０１４０】
この状態においては、円筒容器Ｂは、図５に示すように、正立状態から略９０度反転して横向状態となった状態で２本が鉛直の位置関係に配置された２本の平行ガイド５２（５２ａ、５２ｂ）によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されている。更に、円筒容器Ｂは、一方の平行ガイド５２ｂと水平の位置関係に配置された補助ガイド５２ｃによって横向状態がより安定に支持されている。
【０１４１】
次に、吸着コンベア機構３０に到達した円筒容器Ｂ（図５におけるＢ１の状態）は、その底部Ｂｄを真空吸引器３１によって支持される（図５におけるＢ２の状態）。すなわち、上述のように、真空吸引器３１が円筒容器Ｂにその底部Ｂｄ側から接近し、真空吸引口３１ａを底部Ｂｄに接触させてこれを真空吸引して支持する。この真空吸引口３１ａの吸引力は、上述のように、吸引管３１ｂを介して連接する真空ポンプ（図示しない）によるものである。
【０１４２】
なお、真空吸引器３１の真空吸引口３１ａは前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１からの電子線照射で滅菌された円筒容器Ｂの底部Ｂｄが真空吸引口３１ａで真空吸引された場合にもこの底部Ｂｄが再度汚染されることがない。
【０１４３】
このようにして、真空吸引器３１にその底部Ｂｄを真空吸引され支持された円筒容器Ｂは、上述のように、回転電動機３２の駆動により真空吸引口３１ａ及び吸引管３１ｂと共にこれらの円筒軸の回りに回転する。更に、この円筒容器Ｂは、上述のように、循環移動コンベア３３の駆動によって搬送方向に循環移動する。
【０１４４】
次に、真空吸引器３１に支持された円筒容器Ｂは、真空吸引口３１ａ及び吸引管３１ｂと共にこれらの円筒軸の回りに回転しながら電子線加速器Ｅ２の照射口Ｅ２ａの上方位置まで搬送される（図６参照）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃの外表面が電子線加速器Ｅ２の照射口Ｅ２ａから放射される電子線によって滅菌される。
【０１４５】
ここでは、円筒容器Ｂが真空吸引器３１と共にその円筒軸の回りに回転していることにより、この円筒容器Ｂは、その側面の全周に亘って滅菌される。このとき、真空吸引器３１の回転速度と循環移動速度、照射口Ｅ２ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃの外表面が完全に滅菌される。
【０１４６】
次に、真空吸引器３１に支持された円筒容器Ｂは、電子線加速器Ｅ３の照射口Ｅ３ａの正面位置まで搬送される（図７参照）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内表面が電子線加速器Ｅ３の照射口Ｅ３ａから放射される電子線によって滅菌される。このとき、真空吸引器３１の循環移動速度、照射口Ｅ３ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内表面が完全に滅菌される。
【０１４７】
以上のことから、円筒容器Ｂは、その底部Ｂｄ、胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃ、並びに、首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内外表面全体が完全に滅菌されたこととなる。
【０１４８】
次に、内外表面全体が完全に滅菌され吸着コンベア機構３０の進行方向端部に到達した円筒容器Ｂは、その底部Ｂｄを真空吸引器３１によって支持されている（図１０におけるＢ３の状態）。ここで、上述のように、真空吸引器３１が円筒容器Ｂの底部Ｂｄを真空吸引から解除すると共に底部Ｂｄ側から離れる（図１０におけるＢ４の状態）。このとき、円筒容器Ｂは、横向状態のまま２本が鉛直の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されている。
【０１４９】
なお、２本の平行ガイド６２は前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１〜Ｅ３の電子線照射で内外表面全体が滅菌された円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃが接した場合にもこの部位が再度汚染されることがない。
【０１５０】
次に、円筒容器Ｂは、２本の平行ガイド６２に補助されて徐々に下方に螺旋状に落下しながら横向状態から略９０度反転して正立状態になってベルトコンベア６１の高さまで移動する。この状態においては、円筒容器Ｂは、図１０に示すように、横向状態から略９０度反転して正立状態となり水平の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持され、ベルトコンベア６１の進行方向に一列に整列する。
【０１５１】
なお、ベルトコンベア６１のベルトは前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１〜Ｅ３の電子線照射で内外表面全体が滅菌された円筒容器Ｂの底部Ｂｄが接した場合にもこの底部Ｂｄが再度汚染されることがない。
【０１５２】
次に、円筒容器Ｂは、特に図示しないが、ベルトコンベア６１によってベルトコンベア機構７０の位置まで搬送され、その後は、ベルトコンベア機構７０の複数のベルトコンベアとガイド（いずれも図示しない）によって、進行方向を変化させながら正立状態のまま一列に整列して搬出口１２まで搬送され、シャッター１２ａを介して無菌作業室内に搬入される（図１及び図２参照）。
【０１５３】
第２実施形態：
次に、本発明に係る連続滅菌装置の第２実施形態を図面に従って説明する。本第２実施形態に係る連続滅菌装置２００は、上記第１実施形態における吸着コンベア機構３０をチャッキングコンベア機構１３０に変更した以外は上記第１実施形態と同様の構造をしている（図１、図２及び図４参照）。また、本第２実施形態に係る連続滅菌装置で滅菌する被滅菌物も、上記第１実施形態と同様の構造をした円筒容器Ｂである（図３参照）。
【０１５４】
すなわち、チャンバー１０の内部には、円筒容器Ｂを支持して電子線を照射するために搬送するスターホイールコンベア機構２０及びチャッキングコンベア機構１３０、並びに、これらで搬送中の円筒容器Ｂの各部位に電子線を照射して滅菌するための３台の電子線加速器Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３が設けられている。
【０１５５】
更に、チャンバー１０の内部には、円筒容器Ｂを搬入口１１からスターホイールコンベア機構２０に搬送するベルトコンベア機構４０、スターホイールコンベア機構２０からチャッキングコンベア機構１３０に受け渡しするスパイラルシュート機構５０、チャッキングコンベア機構１３０から円筒容器Ｂを受け取るスパイラルシュート機構６０及びこのスパイラルシュート機構６０から円筒容器Ｂを受け取って搬出口１２に搬送するベルトコンベア機構７０が設けられている。
【０１５６】
本第２実施形態において、チャッキングコンベア機構１３０は、上記第１実施形態における吸着コンベア機構３０と同様にチャンバー１０の中央部分に位置し（図１及び図２参照）、複数のチャッキング器１３１と、このチャッキング器１３１を循環移動させる循環移動コンベア１３３（後述する）と、循環移動コンベア１３３を駆動すると共にチャッキング器１３１を回転させる回転電動機３２（図示しない）とを有している。
【０１５７】
複数のチャッキング器１３１は、図１１に示すように、それぞれ、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ近傍の胴部下方部Ｂｅをチャッキングして固定する３本の爪１３１ａと、この３本の爪１３１ａを支持する内筒管１３１ｂと、この内筒管１３１ｂを外周部から軸支する外筒管１３１ｃとを有している。
【０１５８】
３本の爪１３１ａは、内筒管１３１ｂの一方の端部（解放部）からその管周方向の三等分位置にそれぞれ配され、内筒管１３１ｂの一方の端部の延出方向から外側に向けて広がるように延出している。図１１においては、３本の爪１３１ａのうち２本が重なっており２本しか見えていない状態を表している。この３本の爪１３１ａの開放状態は、内筒管１３１ｂの一方の端部に具備された押圧子１３１ｄによって内部から固定されている。また、内筒管１３１ｂの他方の端部は、外筒管１３１ｃの管内に管軸方向に摺動可能に内挿されている。
【０１５９】
ここで、チャッキング器１３１が円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅをチャッキングする状態を図１１に従って説明する。図１１（ａ）は、円筒容器Ｂをチャッキングする前のチャッキング器１３１を示している。ここでは、３本の爪１３１ａは、内筒管１３１ｂの一方の端部からその延出方向外側に向けて大きく開放され、３本の爪１３１ａの各先端部１３１ｅは、円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅの外径より大きく開放されている。また、内筒管１３１ｂの他方の端部が外筒管１３１ｃの内部に大きく挿入された状態にあり、３本の爪１３１ａの各先端部１３１ｅの位置が円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅから離れた位置にある。
【０１６０】
次に、チャッキング器１３１は、図１１（ａ）の状態から図１１（ｂ）の状態に変化する。ここでは、内筒管１３１ｂの一方の端部から延出する３本の爪１３１ａの開放状態に変化はなく、３本の爪１３１ａの各先端部１３１ｅは、円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅの外径より大きく開放されている。一方、内筒管１３１ｂは、外筒管１３１ｃの内部から大きく図示右方向に引き出された状態にあり、このことにより、３本の爪１３１ａの各先端部１３１ｅの位置が円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅを抱え込む位地まで近接している。
【０１６１】
次に、チャッキング器１３１は、図１１（ｂ）の状態から図１１（ｃ）の状態に変化する。ここでは、内筒管１３１ｂは、外筒管１３１ｃの内部から図１１（ｂ）の状態よりも更に大きく図示右方向に引き出された状態にある。このとき、押圧子１３１ｄによる内筒管１３１ｂの一方の端部への押圧が緩むことにより、３本の爪１３１ａの開放状態が閉じて各爪１３１ａの基端部が内筒管１３１ｂの内部に挿入された状態となる。このことにより、３本の爪１３１ａの各先端部１３１ｅが閉じて、３本の爪１３１ａの各先端部１３１ｅが円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅをチャッキングして、円筒容器Ｂがチャッキング器１３１によって確実に支持さることとなる。
【０１６２】
なお、チャッキング器１３１が円筒容器Ｂのチャッキングを解除する場合には、上記と逆の工程、すなわち、図１１（ｃ）の状態から図１１（ｂ）の状態に変化し、更に、図１１（ｂ）の状態から図１１（ａ）の状態に変化することにより行われる。
【０１６３】
これらのチャッキング器１３１は、内筒管１３１ｂ及び外筒管１３１ｃの管軸を水平横向きにして円筒容器Ｂの搬送方向に直交する方向に互いに平行に設けられている（図１３及び図１４参照）。
【０１６４】
循環移動コンベア１３３は、上記第１実施形態の真空吸引器３１をチャッキング器１３１に置き換えた以外は、上記第１実施形態と同様の構成及び駆動機構を有しており（図８参照）、このチャッキング器１３１は、循環移動コンベア１３３の駆動により上下二段の循環移動を繰り返しながら、この上段において図示左側から図示右側に向けて円筒容器Ｂを搬送する。
【０１６５】
回転電動機３２は、図示していないが、上述のように、循環移動コンベア３３を回転すると共に、真空吸引口３１ａとその円筒軸に沿ってこの真空吸引口３１を軸支する吸引管３１ｂとをこれらの円筒軸の回りに回転するように駆動する。この回転電動機３２の駆動を各吸引管３１ｂ及び真空吸引口３１ａに伝達する機構はどのようなものであってもよく、例えば、ギア駆動やベルト駆動などであってもよい。なお、真空吸引口３１ａと吸引管３１ｂとは固定的に接続されており、一方、吸引管３１ｂと真空ポンプとの接続は、吸引管３１ｂの回転を可能にするように、例えば、メカニカルシール等で接続することが好ましい。
【０１６６】
回転電動機１３２は、図示していないが、上述のように、循環移動コンベア１３３を回転すると共に、内筒管１３１ｂ及び外筒管１３１ｃをこれらの管軸の回りに回転するように駆動する。この回転電動機１３２の駆動を各内筒管１３１ｂ及び外筒管１３１ｃに伝達する機構は、上記第１実施形態と同様にどのようなものであってもよい。なお、内筒管１３１ｂと外筒管１３１ｃとは上述のように摺動可能に内挿されているが、回転方向に関しては一体のものとして回転する。
【０１６７】
本第２実施形態において、チャッキングコンベア機構１３０がスパイラルシュート機構５０から円筒容器Ｂを受取り、チャッキングして搬送し、続くスパイラルシュート機構６０に受け渡しする機構は、上記第１実施形態の真空吸引器３１をチャッキング器１３１に置き換えた以外は、上記第１実施形態における機構と同様である（図９参照）。
【０１６８】
ここで、上述のように構成した本第２実施形態に係る連続滅菌装置２００を用いて円筒容器Ｂを滅菌して、この滅菌後の円筒容器Ｂを無菌作業室内に搬入する操作について説明する。
【０１６９】
図１において、連続滅菌装置２００及びこの連続滅菌装置２００の図示右側側面に連設する無菌作業室（図示しない）は、共に無菌環境下にあり無菌作業室の内部では医薬品の充填作業が行われている。このとき、連続滅菌装置２００の搬入口１１及び搬出口１２のシャッター１１ａ、１２ａは解放され、滅菌前の円筒容器Ｂが連続して連続滅菌装置２００内に搬入され、連続滅菌装置２００内で滅菌された円筒容器Ｂが連続して無菌作業室内に搬入されている。
【０１７０】
なお、本第２実施形態においては、上述のように、吸着コンベア機構３０をチャッキングコンベア機構１３０に変更した以外は上記第１実施形態と同様の構造をしており、また、連続滅菌装置で滅菌する被滅菌物も、上記第１実施形態と同様の構造をした円筒容器Ｂである。従って、チャッキングコンベア機構１３０の構造及びその作動以外の説明は、上記第１実施形態における説明と重複することから、ここでは省略する。
【０１７１】
よって、ここでは、円筒容器Ｂがスパイラルシュート機構５０のベルトコンベア５１に載って搬送され、ベルトコンベア５１の進行方向端部に到達してから以降の状態について説明する（図１２参照）。ベルトコンベア５１の進行方向端部の下方には、チャッキングコンベア機構１３０が配置されており、ベルトコンベア５１とチャッキングコンベア機構１３０との間をスパイラルシュート機構５０の２本の平行ガイド５２が繋いでいる。
【０１７２】
ベルトコンベア５１により正立状態で一列に搬送されてきた円筒容器Ｂは、図１２に示すように、ベルトコンベア５１の進行方向端部では水平の位置関係に配置された２本の平行ガイド５２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されて正立状態にある。このとき、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面は、先の電子線加速器Ｅ１による電子線照射で滅菌された状態を維持している。
【０１７３】
次に、円筒容器Ｂは、ベルトコンベア５１の進行方向端部から離れ２本の平行ガイド５２に補助されて徐々に下方に傾斜しながら螺旋状に落下する。このとき、円筒容器Ｂは、正立状態から略９０度反転して横向状態になって吸着コンベア機構３０の高さまで移動する。
【０１７４】
この状態においては、円筒容器Ｂは、図１２に示すように、正立状態から略９０度反転して横向状態となった状態で２本が鉛直の位置関係に配置された２本の平行ガイド５２（５２ａ、５２ｂ）によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されている。更に、円筒容器Ｂは、一方の平行ガイド５２ｂと水平の位置関係に配置された補助ガイド５２ｃによって横向状態がより安定に支持されている。
【０１７５】
次に、チャッキングコンベア機構１３０に到達した円筒容器Ｂ（図１２におけるＢ５の状態）は、その胴部下方部Ｂｅをチャッキング器１３１によって支持される（図１２におけるＢ６の状態）。すなわち、上述のように、チャッキング器１３１の内筒管１３１ｂが外筒管１３１ｃの外部に引き出されて延びて円筒容器Ｂにその底部Ｂｄ側から接近し、続いて３本の爪１３１ａが閉じて円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅを支持する。
【０１７６】
なお、チャッキング器１３１の３本の爪１３１ａは前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１からの電子線照射で滅菌された円筒容器Ｂの胴部下方部Ｂｅが３本の爪１３１ａでチャッキングされた場合にもこの胴部下方部Ｂｅが再度汚染されることがない。
【０１７７】
このようにして、チャッキング器１３１にその胴部下方部Ｂｅをチャッキングされ支持された円筒容器Ｂは、上述のように、回転電動機１３２の駆動により内筒管１３１ｂ及び外筒管１３１ｃと共にこれらの管軸の回りに回転する。更に、この円筒容器Ｂは、上述のように、循環移動コンベア１３３の駆動によって搬送方向に循環移動する。
【０１７８】
次に、チャッキング器１３１に支持された円筒容器Ｂは、内筒管１３１ｂ及び外筒管１３１ｃと共にこれらの管軸の回りに回転しながら電子線加速器Ｅ２の照射口Ｅ２ａの上方位置まで搬送される（図１３参照）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ（３本の爪１３１ａによってチャッキングされていない部位）及び首部Ｂｃの外表面が電子線加速器Ｅ２の照射口Ｅ２ａから放射される電子線によって滅菌される。
【０１７９】
ここでは、円筒容器Ｂがチャッキング器１３１と共にその管軸の回りに回転していることにより、この円筒容器Ｂは、その側面の全周に亘って滅菌される。このとき、チャッキング器１３１の回転速度と循環移動速度、照射口Ｅ２ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃの外表面が完全に滅菌される。
【０１８０】
次に、チャッキング器１３１に支持された円筒容器Ｂは、電子線加速器Ｅ３の照射口Ｅ３ａの正面位置まで搬送される（図１４参照）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内表面が電子線加速器Ｅ３の照射口Ｅ３ａから放射される電子線によって滅菌される。このとき、チャッキング器１３１の循環移動速度、照射口Ｅ３ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内表面が完全に滅菌される。
【０１８１】
以上のことから、円筒容器Ｂは、その底部Ｂｄ、胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃ、並びに、首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内外表面全体が完全に滅菌されたこととなる。
【０１８２】
次に、内外表面全体が完全に滅菌されチャッキングコンベア機構１３０の進行方向端部に到達した円筒容器Ｂは、その胴部下方部Ｂｅをチャッキング器１３１によって支持されている（図１５におけるＢ７の状態）。ここで、チャッキング器１３１が円筒容器Ｂの底部Ｂｄをチャッキングから解除すると共に底部Ｂｄ側から離れる（図１５におけるＢ８の状態）。このとき、円筒容器Ｂは、横向状態のまま２本が鉛直の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されている。
【０１８３】
なお、２本の平行ガイド６２は前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１〜Ｅ３の電子線照射で内外表面全体が滅菌された円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃが接した場合にもこの部位が再度汚染されることがない。
【０１８４】
次に、円筒容器Ｂは、２本の平行ガイド６２に補助されて徐々に下方に螺旋状に落下しながら横向状態から略９０度反転して正立状態になってベルトコンベア６１の高さまで移動する。この状態においては、円筒容器Ｂは、図１５に示すように、横向状態から略９０度反転して正立状態となり水平の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持され、ベルトコンベア６１の進行方向に一列に整列する。
【０１８５】
なお、ベルトコンベア６１のベルトは前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１〜Ｅ３の電子線照射で内外表面全体が滅菌された円筒容器Ｂの底部Ｂｄが接した場合にもこの底部Ｂｄが再度汚染されることがない。
【０１８６】
次に、円筒容器Ｂは、上記第１実施形態と同様にして、ベルトコンベア６１によってベルトコンベア機構７０の位置まで搬送され、その後は、ベルトコンベア機構７０の複数のベルトコンベアとガイド（いずれも図示しない）によって、進行方向を変化させながら正立状態のまま一列に整列して搬出口１２まで搬送され、シャッター１２ａを介して無菌作業室内に搬入される（図１及び図２参照）。
【０１８７】
第３実施形態：
次に、本発明に係る連続滅菌装置の第３実施形態を図面に従って説明する。本第３実施形態に係る連続滅菌装置３００は、上記第１実施形態におけるスターホイールコンベア機構２０の位地と吸着コンベア機構３０の位地とを入れ替えたものである。また、上記第１実施形態におけるスパイラルシュート機構５０をスクリューコンベア機構８０に変更したものであり、それ以外の部分に関しては上記第１実施形態と同様の構造をしている（図１６、図１７及び図１８参照）。また、本第３実施形態に係る連続滅菌装置で滅菌する被滅菌物も、上記第１実施形態と同様の構造をした円筒容器Ｂである（図３参照）。
【０１８８】
すなわち、チャンバー１０の内部には、円筒容器Ｂを支持して電子線を照射するために搬送するスターホイールコンベア機構２０及び吸着コンベア機構３０、並びに、これらで搬送中の円筒容器Ｂの各部位に電子線を照射して滅菌するための３台の電子線加速器Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３が設けられている。
【０１８９】
更に、チャンバー１０の内部には、円筒容器Ｂを搬入口１１から搬送するベルトコンベア機構４０、ベルトコンベア機構４０から吸着コンベア機構３０に受け渡しするスクリューコンベア機構８０、吸着コンベア機構３０からスターホイールコンベア機構２０に受け渡しするスパイラルシュート機構６０及びスターホイールコンベア機構２０から円筒容器Ｂを受け取って搬出口１２に搬送するベルトコンベア機構７０が設けられている。
【０１９０】
本第３実施形態において、吸着コンベア機構３０は、上記第１実施形態における吸着コンベア機構３０と同様にチャンバー１０の中央部分に位置し（図１６及び図１７参照）、複数の真空吸引器３１と、この真空吸引器３１を循環移動させる循環移動コンベア３３と、循環移動コンベア３３を駆動すると共に真空吸引器３１を回転させる回転電動機３２とを有している。ここで、吸着コンベア機構３０における各部位の構造と作用機構は、上記第１実施形態と同様である。また、本第３実施形態においては、上記第１実施形態と同様に吸着コンベア機構３０による搬送部位に電子線加速器Ｅ２及びＥ３が設けられている。
【０１９１】
本第３実施形態において、スターホイールコンベア機構２０は、図１６及び図１７に示すように、チャンバー１０の右側部分（搬出口１２側）に位置し、スターホイール２１と、このスターホイール２１をその盤面２１ａの中心軸の回りに回転させる回転電動機２２とを有している。ここで、スターホイールコンベア機構２０における各部位の構造と作用機構は、上記第１実施形態と同様である。また、本第３実施形態においては、上記第１実施形態と同様にスターホイールコンベア機構２０による搬送部位に電子線加速器Ｅ１が設けられている。
【０１９２】
スクリューコンベア機構８０は、図１８に示すように、スクリューコンベア８１と２本のガイド８２とを有している。スクリューコンベア８１は、水平方向にスパイラルを形成し、このスパイラルの溝部に円筒容器Ｂの側面を支持して回転する。２本のガイド８２は、円筒容器Ｂの底面を支持してスクリューコンベア８１の回転に伴って、円筒容器Ｂを正立状態から略９０度反転して横向状態にするように吸着コンベア機構３０の位置まで配設されている。
【０１９３】
ここで、上述のように構成した本第３実施形態に係る連続滅菌装置３００を用いて円筒容器Ｂを滅菌して、この滅菌後の円筒容器Ｂを無菌作業室内に搬入する操作について説明する。
【０１９４】
図１６において、連続滅菌装置３００及びこの連続滅菌装置３００の図示右側側面に連設する無菌作業室（図示しない）は、共に無菌環境下にあり無菌作業室の内部では医薬品の充填作業が行われている。このとき、連続滅菌装置３００の搬入口１１及び搬出口１２のシャッター１１ａ、１２ａは解放され、滅菌前の円筒容器Ｂが連続して連続滅菌装置３００内に搬入され、連続滅菌装置３００内で滅菌された円筒容器Ｂが連続して無菌作業室内に搬入されている。
【０１９５】
このような状態において、外部環境から連続滅菌装置３００内に搬入された円筒容器Ｂは、まず、ベルトコンベア機構４０のベルトコンベア４１によって、正立状態で一列に並んだ状態でスクリューコンベア機構８０の受取位置Ｚ１まで搬送される（図１６参照）。
【０１９６】
次に、円筒容器Ｂは、図１８に示すように、図示時計回りに回転するスクリューコンベア８１によって正立状態で支持される（図１８のＺ１の位置）。具体的には、円筒容器Ｂは、その胴部Ｂｂにてスクリューコンベア８１のスパイラルの山と山との間の溝部に１つずつ支持される。このとき、円筒容器Ｂの底部Ｂｄは、２本のガイド８２によって支持される。
【０１９７】
このようにして、スクリューコンベア８１のスパイラルの溝部に等間隔に支持された円筒容器Ｂは、スクリューコンベア８１の図示時計回りの回転に伴って、２本のガイド８２によって誘導されながらその向きを正立状態から略９０度反転して横向状態にしながら吸着コンベア機構３０の端部Ｚ２まで搬送される。
【０１９８】
この状態においては、円筒容器Ｂは、図１８に示すように、正立状態から略９０度反転して横向状態となりスクリューコンベア８１の溝部と２本のガイド８２によって胴部Ｂｂと底部Ｂｄとを安定に支持されている。
【０１９９】
次に、吸着コンベア機構３０の端部Ｚ２に到達した円筒容器Ｂ（図１８におけるＢ９の状態）は、その底部Ｂｄを真空吸引器３１によって支持される（図１８におけるＢ１０の状態）。すなわち、上述のように、真空吸引器３１が円筒容器Ｂにその底部Ｂｄ側から接近し、真空吸引口３１ａを底部Ｂｄに接触させてこれを真空吸引して支持する。この真空吸引口３１ａの吸引力は、上述のように、吸引管３１ｂを介して連接する真空ポンプ（図示しない）によるものである。
【０２００】
このようにして、真空吸引器３１にその底部Ｂｄを真空吸引され支持された円筒容器Ｂは、上述のように、回転電動機３２の駆動により真空吸引口３１ａ及び吸引管３１ｂと共にこれらの円筒軸の回りに回転する。更に、この円筒容器Ｂは、上述のように、循環移動コンベア３３の駆動によって搬送方向に循環移動する。
【０２０１】
次に、真空吸引器３１に支持された円筒容器Ｂは、真空吸引口３１ａ及び吸引管３１ｂと共にこれらの円筒軸の回りに回転しながら電子線加速器Ｅ３の照射口Ｅ３ａの正面位置まで搬送される（上記実施形態１における図７と同様）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内表面が電子線加速器Ｅ３の照射口Ｅ３ａから放射される電子線によって滅菌される。このとき、真空吸引器３１の循環移動速度、照射口Ｅ３ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内表面が完全に滅菌される。
【０２０２】
次に、真空吸引器３１に支持された円筒容器Ｂは、真空吸引口３１ａ及び吸引管３１ｂと共にこれらの円筒軸の回りに回転しながら電子線加速器Ｅ２の照射口Ｅ２ａの上方位置まで搬送される（上記実施形態１における図６と同様）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃの外表面が電子線加速器Ｅ２の照射口Ｅ２ａから放射される電子線によって滅菌される。
【０２０３】
ここでは、円筒容器Ｂが真空吸引器３１と共にその円筒軸の回りに回転していることにより、この円筒容器Ｂは、その側面の全周に亘って滅菌される。このとき、真空吸引器３１の回転速度と循環移動速度、照射口Ｅ２ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃの外表面が完全に滅菌される。
【０２０４】
以上のことから、円筒容器Ｂは、その底部Ｂｄを除き、胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃ、並びに、首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内外表面が滅菌されたこととなる。
【０２０５】
次に、底部Ｂｄを除く内外表面が滅菌され吸着コンベア機構３０の進行方向端部に到達した円筒容器Ｂは、その底部Ｂｄを真空吸引器３１によって支持されている（上記実施形態１の図１０におけるＢ３の状態と同様）。ここで、上述のように、真空吸引器３１が円筒容器Ｂの底部Ｂｄを真空吸引から解除すると共に底部Ｂｄ側から離れる（図１０におけるＢ４の状態）。このとき、円筒容器Ｂは、横向状態のまま２本が鉛直の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持されている。
【０２０６】
なお、２本の平行ガイド６２は前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ２及びＥ３の電子線照射で底部Ｂｄを除く内外表面が滅菌された円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃが接した場合にもこの部位が再度汚染されることがない。
【０２０７】
次に、円筒容器Ｂは、２本の平行ガイド６２に補助されて徐々に下方に螺旋状に落下しながら横向状態から略９０度反転して正立状態になってベルトコンベア６１の高さまで移動する。この状態においては、円筒容器Ｂは、図１０に示すように、横向状態から略９０度反転して正立状態となり水平の位置関係に配置された２本の平行ガイド６２によって胴部Ｂｂと首部Ｂｃとを両側から支持され、ベルトコンベア６１の進行方向に一列に整列する。
【０２０８】
次に、円筒容器Ｂは、ベルトコンベア６１によって、正立状態で一列に並んだ状態でスターホイールコンベア機構２０のスターホイール２１の受取位置Ｘまで搬送される（図１６参照）。
【０２０９】
次に、円筒容器Ｂは、図４に示すように、回転軸２１ｄを介して図示反時計回りに回転するスターホイール２１によって正立状態で支持される（図４のＸの位置）。具体的には、円筒容器Ｂは、その胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃにてスターホイール２１の外縁部２１ｂに等間隔に設けられた凹部２１ｃによって１つずつ支持される。このとき、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面は、スターホイール２１の凹部２１ｃには接触していない。
【０２１０】
なお、スターホイールコンベア機構２０のスターホイール２１は前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ２及びＥ３からの電子線照射で滅菌された円筒容器Ｂの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃがスターホイール２１で支持された場合にもこの胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃが再度汚染されることがない。
【０２１１】
このようにして、スターホイール２１の外縁部２１ｂに等間隔に支持された円筒容器Ｂは、スターホイール２１の外縁部２１ｂに沿って図示反時計回りに電子線加速器Ｅ１の照射口Ｅ１ａの上方位置まで搬送される（図４参照）。ここでは、搬送中の円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面が電子線加速器Ｅ１の照射口Ｅ１ａから放射される電子線によって滅菌される。このとき、スターホイール２１の回転速度、照射口Ｅ１ａの開口径及び電子線強度を制御することにより、円筒容器Ｂの底部Ｂｄ及びその近傍の胴部下方部Ｂｅの外表面が完全に滅菌される。
【０２１２】
以上のことから、円筒容器Ｂは、その底部Ｂｄ、胴部Ｂｂ及び首部Ｂｃ、並びに、首部Ｂｃの上面Ｂｆ及び収納部Ｂａの内外表面全体が完全に滅菌されたこととなる。
【０２１３】
次に、内外表面全体が完全に滅菌された円筒容器Ｂは、スターホイール２１の外縁部２１ｂに沿って図示反時計回りに更に搬送され、受け渡し位置Ｙまで搬送される。この受け渡し位置Ｙには、ベルトコンベア機構７０のベルトコンベア（図４には図示していない）が配置されており、受け渡し位置Ｙまで搬送された円筒容器Ｂは、ガイド（図示しない）によって誘導され、ベルトコンベアの上に正立状態で受け取られ、ベルトコンベアの進行方向に一列に整列する。
【０２１４】
なお、ベルトコンベアのベルトは前もって完全に滅菌されており、電子線加速器Ｅ１からの電子線照射で滅菌された円筒容器Ｂの底部Ｂｄが接した場合にもこの底部Ｂｄが再度汚染されることがない。
【０２１５】
次に、円筒容器Ｂは、特に図示しないが、ベルトコンベアとガイド（いずれも図示しない）によって、正立状態のまま一列に整列して搬出口１２まで搬送され、シャッター１２ａを介して無菌作業室内に搬入される（図１６及び図１７参照）。
【０２１６】
以上説明したように、上記各実施形態に係る連続滅菌装置では、低エネルギー型の電子線加速器を採用するので重厚なＸ線防護壁を必要とせず、無菌作業室にインラインで組み込むことができる。このことにより、装置自体の製造コストが安く、メンテナンスが容易になる。また、低エネルギー型の電子線加速器を採用するので、滅菌処理を低温で行うことができ円筒容器がプラスチックでできている場合にも容器の損傷がない。更に、滅菌された円筒容器に残留物が残らず、安全で取り扱い易い滅菌手段を提供することができる。
【０２１７】
また、上記各実施形態に係る連続滅菌装置では、円筒容器を支持する部位を変更しながら電子線を照射するので、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができる。このような一連の動きの中で、円筒容器は、その内外表面全体が確実に滅菌され、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることがない。
【０２１８】
また、円筒容器は常にいずれかの部位を支持されて連続滅菌装置内を搬送される。すなわち、スターホイールコンベア機構においてはスターホイールの凹部が円筒容器の胴部及び首部を支持し、吸着コンベア機構においては真空吸引器が円筒容器の底部を支持する。また、チャッキングコンベア機構においてはチャッキング器が円筒容器の胴部下方部を支持する。このように、円筒容器は確実に支持された状態で電子線を照射されるので、滅菌行程中に円筒容器が転倒或いはずれて滅菌が不均一になることがない。
【０２１９】
更に、スターホイールの均一な回転、真空吸引器或いはチャッキング器の均一な回転と安定した循環移動、各電子線加速器の照射条件の設定により、円筒容器は、その内外表面全体が確実に滅菌され、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることがない。
【０２２０】
よって、上記各実施形態においては、被滅菌物を確実に支持して滅菌行程中に被滅菌物が転倒することがなく、内外表面いずれの部位においても安定して均一な照射期間を確保することができ、且つ、電子線照射で滅菌された部位が再度汚染されることのない連続滅菌装置を提供することができる。
【０２２１】
なお、本発明の実施にあたり、上記実施形態に限らず、次のような種々の変形例が挙げられる。
（１）上記各実施形態においては、スターホイールコンベア機構による搬送中に円筒容器の底部及びその近傍の胴部を滅菌し、吸着コンベア機構或いはチャッキングコンベア機構による搬送中に円筒容器の胴部と首部及び収納部を滅菌したが、これに限るものではなく、スターホイールコンベア機構による搬送中に底部等に加え収納部等を滅菌するようにしてもよい。
（２）上記各実施形態においては、ベルトコンベアと２本の平行ガイドとの組み合わせを多用して円筒容器を搬送するが、これに限るものではなく、別のコンベア機構或いはリフト機構など他の搬送方法を採用するようにしてもよい。この場合、円筒容器を支持する部位以外に電子線を照射でき、この支持位置を変更しながら全ての内外表面を滅菌できるものであればよい。
（３）上記各実施形態においては、円筒容器を被滅菌物としたが、これに限るものではなく、他の形状、例えば、三角柱や四角柱などの筒状容器、または、ボトルなど複雑な形状をした筒状容器であってもよい。これらの筒状容器が上記各実施形態の連続滅菌装置によって安定な滅菌が可能であれば本発明の対象とすることができる。
（４）上記各実施形態の円筒容器は、首部が胴部よりも側面に凸な形状であり、各搬送手段の２本の平行ガイドがこの胴部及び首部を支持して搬送する。特に、各スパイラルシュート機構においては、２本の平行ガイドで胴部及び首部を支持しながら下方に落下して反転する。しかし、円筒容器の形状はこれに限るものではなく、例えば、側面への凸部が二か所以上あってもよい。また、凸部でなく凹部が側面に設けられていてもよい。いずれにしても、円筒容器の搬送と反転が容易かつ安定に行えるように円筒容器の形状とガイドの本数及び配置を考慮するようにすればよい。
（５）上記第１及び第２実施形態においては、円筒容器は、２つのスパイラルシュート機構によって正立状態から横向状態に反転され、再度、横向状態から正立状態に反転されて滅菌される。しかし、このように２回反転させることなく、全ての工程で正立状態のままスターホイールコンベア機構及び吸着コンベア機構或いはチャッキングコンベア機構によって搬送しながら滅菌するようにしてもよい。または、全ての工程で横向状態のままスターホイールコンベア機構及び吸着コンベア機構或いはチャッキングコンベア機構によって搬送しながら滅菌するようにしてもよい。
（６）上記第１及び第２実施形態においては、２つのスパイラルシュート機構によって円筒容器を反転する。一方、上記第３実施形態においては、１つのスクリューコンベア機構と１つのスパイラルシュート機構によって円筒容器を反転する。このように、円筒容器の反転機構は、スパイラルシュート機構、スクリューコンベア機構及びその他の反転機構を単独或いは組み合わせて使用するようにしてもよい。
（７）上記各実施形態においては、スターホイールコンベア機構、吸着コンベア機構及びチャッキングコンベア機構などがそれぞれ駆動機構を具備しており、これらの駆動によってチャンバー内に発塵を生ずることがある。このような発塵は、滅菌対象である微生物以外の汚染物質として医薬品製造の妨げとなる。そこで、上記各実施形態の連続滅菌装置においては、上記各駆動部近傍に吸引ステーションを設け、駆動部から生じる発塵を吸引してチャンバー内の清浄化を図るようにすることが好ましい。
（８）上記第２実施形態においては、チャッキングコンベア機構のチャッキング器に３本爪方式を採用するが、３本爪方式に限ったものではなく、２本爪方式或いは４本以上の爪方式など円筒容器を安定して支持し回転できるものであればどのような方式を採用してもよい。
（９）上記第２実施形態においては、チャッキングコンベア機構のチャッキング器の３本爪が円筒容器の外側面を外側から支持するが、これに限るものではなく、支持される容器の形状によってどの位置を支持するようにしてもよい。例えば、円筒容器の底部に凹部を形成するようにして、この凹部の内側面を内側から支持するようにしてもよい。
（１０）上記各実施形態においては、循環移動コンベアとしてスプロケットとチェーンベルトによるチェーンコンベア機構を採用して各真空吸引器を循環移動させるが、これに限るものではなく、スクリューコンベア機構或いはベルトコンベア機構などにより各真空吸引器を循環移動させるようにしてもよい。
【符号の説明】
【０２２２】
１００、２００、３００…連続滅菌装置、
１０…チャンバー、１１…搬入口、１２…搬出口、１１ａ、１２ａ…シャッター、
２０…スターホイールコンベア機構、２１…スターホイール、
２１ａ…盤面、２１ｂ…外縁部、２１ｃ…凹部、２１ｄ…回転軸、２２…回転電動機、
３０…吸着コンベア機構、３１…真空吸引器、３１ａ…真空吸引口、３１ｂ…吸引管、
３１ｃ…ピニオンギヤ、３２…回転電動機、３３…循環移動コンベア、
３４…スプロケット、３５…チェーンベルト、３６…スライドガイド、３７…ラックギヤ、
４０、７０…ベルトコンベア機構、５０、６０…スパイラルシュート機構、
４１、５１、６１…ベルトコンベア、４２、５２、６２…平行ガイド、
８０…スクリューコンベア機構、８１…スクリューコンベア、８２…ガイド、
１３０…チャッキングコンベア機構、１３１…チャッキング器、１３１ａ…爪、
１３１ｂ…内筒管、１３１ｃ…外筒管、１３２…回転電動機、１３３…循環移動コンベア、
Ｂ…円筒容器、Ｂａ…収納部、Ｂｂ…胴部、Ｂｃ…首部、Ｂｄ…底部Ｂｄ、
Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３…電子線加速器、Ｅ１ａ、Ｅ２ａ、Ｅ３ａ…照射口。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際調査報告】
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