(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
周方向に回転している缶体の外周面に画像を形成する第１の画像形成部と、
前記第１の画像形成部による画像の形成が開始される際の前記缶体の回転角度に関する情報を取得する第１の取得手段と、
前記第１の画像形成部により前記缶体に画像が形成された後、周方向に回転している当該缶体に画像を形成する第２の画像形成部と、
前記第２の画像形成部による画像の形成が開始される際の前記缶体の回転角度に関する情報を取得する第２の取得手段と、
前記第２の画像形成部により形成される前記画像の画像データを格納するデータ格納部と、
前記第１の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報および前記第２の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報に基づき、前記第２の画像形成部が用いる画像データの前記データ格納部からの読み出し開始位置を決定する決定手段と、
を備え、
前記第２の画像形成部は、前記決定手段により決定された前記読み出し開始位置から順に読み出される前記画像データを用い、周方向に回転している前記缶体の外周面に画像を形成することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記決定手段は、前記第１の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報により特定される回転角度と、前記第２の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報により特定される回転角度との差である角度差に基づき、前記読み出し開始位置を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記缶体を周方向に回転させる回転手段を更に備え、
前記回転手段は、前記第１の画像形成部による画像形成が開始されてから前記第２の画像形成部による画像形成が終了するまでの間、前記缶体の回転速度を増減せずに一定の速度で当該缶体を回転させることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記第１の画像形成部および前記第２の画像形成部は、寝た状態の前記缶体の上方からインクを吐出することで当該缶体の外周面に画像を形成することを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記第１の画像形成部および前記第２の画像形成部は、互いに異なる箇所に配置され、
前記缶体を周方向に回転させながら、前記第１の画像形成部および前記第２の画像形成部の各々を経由させて当該缶体を移動させる移動手段をさらに備え、
周方向に回転しながら前記第１の画像形成部および前記第２の画像形成部の各々を経由して移動する前記缶体は、回転速度の増減がなされずに等速での回転を行いながら当該移動を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
オフセットブランケットの表面にインクを放出してブランケット表面上でインク像を形成するとともにインク像の転写像が筒状印刷媒体の印刷対象面の全周を覆うようにするデジタル印刷手段が設けられた印刷装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特表２０１０−５０２４８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、周方向に回転している缶体の外周面に１色目の色材を用いて画像を形成した後に、２色目の色材を用いて画像を形成する場合、１色目の色材により形成された画像と２色目の色材により形成される画像との位置合わせをすることがある。このとき、例えば、予め定められた原点位置から１色目の画像形成を行い、この原点位置から２色目の画像形成を行えば、上記位置合わせを行うことができるが、かかる場合、上記原点位置に缶体を配置するのに時間を要し、単位時間当たりに画像を形成することができる缶体の個数が減少する。
本発明の目的は、単位時間当たりに画像を形成することができる缶体の個数を増加可能な画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明が適用される画像形成システムは、周方向に回転している缶体の外周面に画像を形成する第１の画像形成部と、前記第１の画像形成部による画像の形成が開始される際の前記缶体の回転角度に関する情報を取得する第１の取得手段と、前記第１の画像形成部により前記缶体に画像が形成された後、周方向に回転している当該缶体に画像を形成する第２の画像形成部と、前記第２の画像形成部による画像の形成が開始される際の前記缶体の回転角度に関する情報を取得する第２の取得手段と、前記第２の画像形成部により形成される前記画像の画像データを格納するデータ格納部と、前記第１の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報および前記第２の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報に基づき、前記第２の画像形成部が用いる画像データの前記データ格納部からの読み出し開始位置を決定する決定手段と、を備え、前記第２の画像形成部は、前記決定手段により決定された前記読み出し開始位置から順に読み出される前記画像データを用い、周方向に回転している前記缶体の外周面に画像を形成することを特徴とする画像形成システムである。
【０００６】
ここで、前記決定手段は、前記第１の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報により特定される回転角度と、前記第２の取得手段により取得された前記回転角度に関する情報により特定される回転角度との差である角度差に基づき、前記読み出し開始位置を決定することを特徴とすることができる。この場合、読み出し開始位置の決定をより簡易に行うことができるようになる。
また、前記缶体を周方向に回転させる回転手段を更に備え、前記回転手段は、前記第１の画像形成部による画像形成が開始されてから前記第２の画像形成部による画像形成が終了するまでの間、前記缶体の回転速度を増減せずに一定の速度で当該缶体を回転させることを特徴とすることができる。この場合、缶体の回転速度の増減に伴い起こりうる画像形成位置の精度の低下を抑制することができる。
また、前記第１の画像形成部および前記第２の画像形成部は、寝た状態の前記缶体の上方からインクを吐出することで当該缶体の外周面に画像を形成することを特徴とすることができる。この場合、起立している缶体の側方からインクを吐出する場合や缶体の下方からインクを吐出する場合に比べ、インクの到着位置をより精度よくコントロールすることができるようになる。
【０００７】
他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成システムは、互いに異なる箇所に配置され、周方向に回転している缶体の外周面に画像を形成する複数の画像形成部と、前記缶体を周方向に回転させながら、前記複数の画像形成部の各々を経由させて当該缶体を移動させる移動手段と、を備え、周方向に回転しながら前記複数の画像形成部の各々を経由して移動する前記缶体は、回転速度の増減がなされずに等速での回転を行いながら当該移動を行うことを特徴とする画像形成システムである。この場合、缶体の回転速度の増減に伴い起こりうる画像形成位置の精度の低下を抑制することができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、単位時間当たりに画像を形成することができる缶体の個数を増加可能な画像形成システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態に係る画像形成システムを上方から眺めた場合の図である。
【図２】画像形成装置を説明するための図である。
【図３】画像形成装置の比較例を示した図である。
【図４】インクジェットヘッドによる画像形成処理を示した図である。
【図５】ページメモリからの画像データの読み出しを説明するための図である。
【図６】缶体に形成される画像の一例を示した図である。
【図７】缶体に対する画像形成処理の処理例を示した図である。
【図８】本実施形態の画像形成処理を示した図である。
【図９】図１に示した画像形成システムを矢印ＩＸ方向から眺めた場合の図である。
【図１０】缶体供給機構を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。
図１は、本実施形態に係る画像形成システム１００を上方から眺めた場合の図である。
本実施形態における画像形成システム１００は、飲料缶などに用いられる缶体１０に対してデジタルの画像情報に基づき画像を形成する。ここで、この画像形成システム１００には、インクジェット方式を利用して缶体１０への画像形成を行う複数の画像形成装置２００と、不図示の缶体製造工程にて製造された缶体１０をこの複数の画像形成装置２００へ順次供給する缶体供給機構３００と、画像形成装置２００により画像が形成された缶体１０を排出する缶体排出機構４００とから構成されている。
【００１１】
また、画像形成システム１００には、予め定められた処理プログラムに従ってデジタル演算処理を実行するＣＰＵなどを備え、画像形成システム１００に設けられた各装置、各機構部の制御を行う制御部５００が設けられている。また、画像形成システム１００には、缶体１０に形成される画像の画像データであって画像形成装置２００に設けられたインクジェットヘッド（後述）に供給される画像データが格納されたページメモリ６００が設けられている。
【００１２】
ここで、本実施形態では、３つの画像形成装置２００が設けられており、各々の画像形成装置２００にて、缶体１０への画像形成が行われる。このため、本実施形態では、単一の画像形成装置２００を用いて缶体１０への画像形成を行う場合に比べ、単位時間あたりに画像形成を行うことが可能な缶体１０の数が多くなっている。
ここで、３つの画像形成装置２００は、正三角形（不図示）の頂点に相当する箇所にそれぞれ設けられている。さらに説明すると、３つの画像形成装置２００は、予め定められた箇所（図中符号１Ａに示す箇所）を中心として放射状に配置されている。さらに説明すると、３つの画像形成装置２００は、その中心部が、円形の仮想線１Ｂの上に載るように配置されている。
【００１３】
また、画像形成装置２００の各々は、予め定められた受け取り箇所（図中符号１Ｃで示す箇所、以下「缶体受け取り箇所１Ｃ」と称することがある）にて、缶体供給機構３００から供給された缶体１０を受け取る。また、画像形成装置２００の各々は、予め定められた排出箇所（図中符号１Ｄで示す箇所、以下「缶体排出箇所１Ｄ」と称することがある）にて、画像が形成された缶体１０を排出する。ここで、缶体受け取り箇所１Ｃ、および、缶体排出箇所１Ｄは、上記仮想線１Ｂよりも内側に配置されている。
【００１４】
ここで、図２（画像形成装置２００を説明するための図）を参照し、画像形成装置２００について詳細に説明する。なお、同図（Ａ）は、画像形成装置２００を上方から眺めた場合の図であり、同図（Ｂ）は、同図（Ａ）における矢印ＩＩＢ方向から画像形成装置２００を眺めた場合の図である。
【００１５】
画像形成装置２００の各々は、同図（Ａ）に示すように、円柱状に形成されるとともに不図示のモータにより駆動され図中矢印に示す方向に回転する回転部材２１０を備えている。また、画像形成装置２００には、同図（Ｂ）に示すように、この回転部材２１０を支持する支持台２２０が設けられている。さらに、画像形成装置２００には、同図（Ａ）に示すように、回転部材２１０の外周面から突出するように設けられるとともに回転部材２１０の回転方向において４５°おきに設けられ、上記缶体供給機構３００により供給された缶体１０を保持する複数（本実施形態では８つ）の保持機構２３０が設けられている。
【００１６】
付言すると、画像形成装置２００の各々には、回転部材２１０の外周面から突出するように設けられるとともに回転部材２１０を中心として放射状に配置され、缶体供給機構３００により供給された缶体１０を保持する保持機構２３０が複数設けられている。また、画像形成装置２００には、保持機構２３０により保持されている缶体１０の外周面に対し紫外線硬化型のインクを吐出し画像を形成する４つのインクジェットヘッド２４０が設けられている。ここで本実施形態では、この４つのインクジェットヘッド２４０を経由するように缶体１０が移動し、缶体１０の外周面に４色のインクにより形成された画像が形成される。
【００１７】
さらに、本実施形態では、回転部材２１０の回転方向において、４つのインクジェットヘッド２４０よりも下流側に設けられ、保持機構２３０により保持されている缶体１０の外周面に対して紫外線を照射するＵＶＬＥＤ（Ultraviolet Light Emitting Diode）ランプ２５０が設けられている。さらに、４つのインクジェットヘッド２４０の各々に対応するように複数設けられ、インクジェットヘッド２４０の清掃を行うヘッドクリーナ（不図示）が設けられている。
【００１８】
ここで、各インクジェットヘッド２４０は、缶体１０に対して互いに異なる色のインクを吐出する。また、４つのインクジェットヘッド２４０およびＵＶＬＥＤランプ２５０は、回転部材２１０の回転方向において互いに隣接するように設けられている。また、４つのインクジェットヘッド２４０およびＵＶＬＥＤランプ２５０は、回転部材２１０を中心として放射状に配置されているとともに、回転部材２１０の回転方向において４５°おきに配置されている。また、４つのインクジェットヘッド２４０およびＵＶＬＥＤランプ２５０は、画像形成システム１００が設置されている設置面に対して固定され静止した状態となっている（図９参照）。
【００１９】
なお、インクジェットヘッド２４０には、オンデマンド型とよばれる分類に属するものを採用することができる。具体的には、ピエゾ素子（圧電素子）を変形させることにより発生する圧力により微小な穴からインクを吐出させるピエゾ方式や、蒸気圧により微小な穴からインクを吐出させる熱方式を採用することができる。そのほか、コンティニアス型とよばれる分類に属する、電気的な力などによってインクを吐出する方式を採用することもできる。
【００２０】
ここで、保持機構２３０の各々は、図２（Ｂ）に示すように、回転部材２１０の外周面から突出するように設けられるとともに略水平に配置され回転部材２１０に固定された固定部材２３１を備えている。さらに、缶体１０に挿入され缶体１０を支持する支持筒（マンドレル）２３２を有している。ここで、支持筒（マンドレル）２３２は、基部２３２−１と回転部２３２−２により構成される。ここで本実施形態では、基部２３２−１に回転部２３２−２が搭載され、また、基部２３２−１に設置されたモータ（不図示）の回転軸が回転部２３２−２に接続されている。また、基部２３２−１は円盤状部材２３３に結合されている。
【００２１】
ここで、支持筒２３２は、円筒状に形成されている。また、支持筒２３２は、図２（Ｂ）における中央にて示しているように、一端部２３２Ａおよび他端部２３２Ｂを有している。なお、本実施形態では、缶体１０に支持筒２３２が挿入される際、支持筒２３２の一端部２３２Ａを先頭として缶体１０への支持筒２３２の挿入が行われる。また、本実施形態では、支持筒２３２の他端部２３２Ｂに取り付けられた円盤状部材２３３が設けられるとともに、円盤状部材２３３および固定部材２３１の両者を貫通するように設けられ円盤状部材２３３を固定部材２３１に固定するシャフト２３４が設けられている。
【００２２】
ここで、本実施形態では、シャフト２３４を中心として円盤状部材２３３が回転するようになっている。また、図示は省略するが、本実施形態では、この円盤状部材２３３を、シャフト２３４を中心に回転させる回転機構が設けられている。なお、この回転機構は、例えば、円盤状部材２３３内部にウォームホイル（不図示）を配置し、固定部材２３１内部にウォーム（不図示）を配置することにより構成することができる。この場合、固定部材２３１内部のウォームをモータ（不図示）で回転させることにより、円盤状部材２３３を回転させることができる。
【００２３】
また、本実施形態では、基部２３２−１の内部に収められるとともに、回転軸が回転部２３２−２に接続され、回転部２３２−２（缶体１０）を周方向に回転させるサーボモータ（不図示）が設けられている。ここで、本実施形態では、不図示のロータリエンコーダによってサーボモータの回転軸の回転位置（位相）が検出されるようになっており、ロータリエンコーダによる検出結果に基づき、各インクジェットヘッド２４０におけるインクの吐出開始タイミングが制御されるようになっている。これにより、各インクジェットヘッド２４０によって缶体１０に形成される像が互いにずれることが抑制されるようになっている。
【００２４】
ここで、図２を参照しながら画像形成装置２００の動作を説明する。
画像形成装置２００は、まず、図２（Ａ）、（Ｂ）にて示す缶体受け取り箇所１Ｃにて、缶体供給機構３００により搬送されてきた缶体１０を受け取る。
具体的には、図１にて示した缶体供給機構３００によって缶体受け取り箇所１Ｃまで缶体１０が搬送されてくるとともに、缶体受け取り箇所１Ｃには、画像形成装置２００に設けられた支持筒２３２が待機している。その後、缶体供給機構３００からの缶体１０の落下が行われるとともに、支持筒２３２による缶体１０の吸引が行わる。これにより、画像形成装置２００による缶体１０の受け取りが行われる。
【００２５】
なお、本実施形態では、上記回転機構によって円盤状部材２３３が回転され、支持筒２３２による缶体１０の受け取りが行われる際には、支持筒２３２の軸心が上下方向（鉛直方向）に沿うように支持筒２３２が配置されている。そして、支持筒２３２による缶体１０の受け取りは、上方から移動してきた缶体１０の内部に支持筒２３２が入り込むことで行われる。
【００２６】
また、本実施形態では、支持筒２３２の一端部２３２Ａの先端に、その内部と通じている通風孔（不図示）が形成されている。また、支持筒２３２の内部の空気を吸引する吸引装置、および、支持筒２３２の内部に空気を送り込む送り込み装置が設けられており、吸引装置による吸引が行われることで、支持筒２３２の内部が負圧とされ、通風孔を通して上記缶体１０の吸引が行われる。また、送り込み装置による空気の送り込みが行われることで、支持筒２３２の内部の圧力が高まり、通風孔を通して缶体１０の内部の圧力が高まる。これにより、支持筒２３２から離れる方向の力が缶体１０に対して働き、支持筒２３２からの缶体１０の取り外しが行われる（後述）。
【００２７】
なお、本実施形態における缶体１０は、円筒状に形成されている。また、缶体１０は、長手方向における一方の端部に底部が形成され、この一方の端部が塞がれた状態となっている。一方で、缶体１０の他方の端部は、塞がれておらず開放された状態となっている。支持筒２３２による缶体１０の支持は、この開放された側から缶体１０の内部に支持筒２３２が入り込むことで行われる。
【００２８】
支持筒２３２による缶体１０の支持が行われた後、移動手段の一部として機能する回転部材２１０の回転が行われる。これにより、缶体１０は、図２（Ａ）において、反時計回り方向に向かって移動する。付言すると、回転部材２１０の回転が行われることで支持筒２３２の移動が行われ、この支持筒２３２の移動に伴い、缶体１０が図中反時計回り方向に向かって移動する。
【００２９】
また、本実施形態では、支持筒２３２による缶体１０の支持が行われた後、支持筒２３２の一部である回転部２３２−２の回転が開始され、缶体１０の周方向への缶体１０の回転が開始される（缶体１０の自転）。なお、本実施形態では、缶体受け取り箇所１Ｃから一つ目のインクジェットヘッド２４０までの間に位置する領域にて、支持筒２３２の加速（回転速度の上昇）が行われ、一つめのインクジェットヘッド２４０に達するまでに、支持筒２３２の回転速度が予め定められた回転速度となる。
【００３０】
なお、本明細書では、以下、回転部材２１０の回転方向における最も上流側に位置するインクジェットヘッド２４０（上記一つめのインクジェットヘッド２４０）を第１インクジェットヘッド２４０と称する。また、この第１インクジェットヘッド２４０よりも下流側に位置し第１インクジェットヘッド２４０の隣に位置するもう一つのインクジェットヘッド２４０を第２インクジェットヘッド２４０と称する。また、第２インクジェットヘッド２４０の隣に位置するもう一つのインクジェットヘッド２４０を第３インクジェットヘッド２４０と称し、第３インクジェットヘッド２４０の隣に位置するもう一つのインクジェットヘッド２４０を第４インクジェットヘッド２４０と称する。また、第１インクジェットヘッド２４０〜第４インクジェットヘッド２４０の各々を特に区別しない場合には、単にインクジェットヘッド２４０と称することがある。
【００３１】
ここで、本実施形態では、支持筒２３２による缶体１０の支持が行われた後、固定部材２３１の内部に収納されたモータ（不図示）が駆動され、円盤状部材２３３がシャフト２３４を中心に回転する。これにより、本実施形態では、図２（Ｂ）の符号２Ｄに示すように、支持筒２３２が水平方向に沿うようになり（上下方向と交差する方向に沿うようになり）、缶体１０が寝た状態となる。その後、缶体１０が、第１の画像形成部として機能する第１インクジェットヘッド２４０の下方に達するとともに、缶体１０の移動（回転部材２１０の回転）が停止される。
【００３２】
次いで、この第１インクジェットヘッド２４０から、下方に位置し予め定められた速度で回転（自転）している缶体１０に向けてインクが吐出され、缶体１０の外周面に対して１色目のインクによる画像が形成される。ここで本実施形態では、このように、缶体１０の上方から缶体１０に向けてインクが吐出される。この場合、重力の作用方向とインクの吐出方向とが一致するようになり、吐出されたインクの挙動が安定し、インクの到達位置をより精度よくコントロールすることができるようになる。
【００３３】
その後、本実施形態では、回転部材２１０の回転が再開され、第１インクジェットヘッド２４０による画像の形成が行われた缶体１０が、第２インクジェットヘッド２４０の下方に達する。そして、第２インクジェットヘッド２４０の下方に缶体１０が達すると、回転部材２１０の回転が再び停止される。次いで、この第２インクジェットヘッド２４０によって、２色目のインクによる画像形成が行われる。
【００３４】
その後、本実施形態では、第３インクジェットヘッド２４０への缶体１０の移動、第３インクジェットヘッド２４０による画像の形成、第４インクジェットヘッド２４０への缶体１０の移動、第４インクジェットヘッド２４０による画像の形成が行われる。その後、缶体１０が、ＵＶＬＥＤランプ２５０の下方まで移動し、缶体１０の外周面に対して紫外線が照射される。これにより、缶体１０の外周面に付着しているインクが硬化する。ここで、本実施形態では、ＵＶＬＥＤランプ２５０を用いた場合を説明したが、ＵＶＬＥＤランプ２５０に替えてメタルハライドランプ等のランプも用いることができる。但し、ＵＶＬＥＤランプ２５０の方が、コンパクトでありまた消費電力が少なくて済む。
【００３５】
なお、第１インクジェットヘッド２４０〜第４インクジェットヘッド２４０の下方を缶体１０が順次通過していく課程において、缶体１０の回転（自転）を停止させずに継続させるとともに、缶体１０を一定の速度で回転させることが好ましい。付言すると、缶体１０の回転速度（自転速度）を変化させずに一定の回転速度を維持した状態で、缶体１０を移動（公転）させることが好ましい。缶体１０の回転速度（自転速度）を変化させる場合、缶体１０の制御が複雑化するとともに、装置の大型化などを招く（詳細は後述）。
【００３６】
また、本実施形態では、各画像形成装置２００にＵＶＬＥＤランプ２５０を配置した場合を説明したが、スペース等の関係で各画像形成装置２００にＵＶＬＥＤランプ２５０を設けることが難しい場合には、３つの画像形成装置２００の下流側に一つのＵＶＬＥＤランプ２５０を設けることができる。
また、本実施形態では、紫外線硬化型のインクを用いた場合を説明したが、熱硬化型のインクを使用することもでき、この場合は、例えば、図１の符号１Ｅに示すヒータにより缶体１０が加熱され缶体１０の表面のインクが硬化する。
【００３７】
ＵＶＬＥＤランプ２５０による缶体１０への紫外線の照射が行われた後、本実施形態では、図２（Ｂ）の符号２Ｅに示すように、缶体１０が起立した状態となる。具体的に説明すると、回転機構によって円盤状部材２３３がシャフト２３４を中心に回転し、支持筒２３２が起立するようになる。そしてこの起立に伴い缶体１０も起立する。その後、本実施形態では、缶体排出箇所１Ｄにて、支持筒２３２から缶体１０が取り外されるとともに、取り外されたこの缶体１０は缶体排出機構４００により保持される。その後、この缶体１０は、缶体排出機構４００により搬送される。
【００３８】
ここで、本実施形態では、上記のように、支持筒２３２による缶体１０の受け取りが行われる際、支持筒２３２の軸心が上下方向に沿うように支持筒２３２は配置される。また、缶体１０が支持筒２３２から取り外される際にも、支持筒２３２の軸心が上下方向に沿うように支持筒２３２が配置される。
【００３９】
ここで、支持筒２３２による缶体１０の受け取りが行われる際、図３（画像形成装置２００の比較例を示した図）の符号３Ａに示すように、支持筒２３２を寝かしておくこともできる。ところでこの場合、支持筒２３２に対し缶体１０を供給する供給装置などを支持筒２３２の側方に設ける必要が生じ、画像形成システム１００の占有面積が増大しやすくなる。また、缶体１０が支持筒２３２から取り外される際にも、図３の符号３Ｂに示すように、支持筒２３２を寝かしておくこともできるが、この場合も、取り外された缶体１０を搬送する搬送装置などを支持筒２３２の側方に設ける必要が生じ、画像形成システムの占有面積が増大しやすくなる。
【００４０】
一方で本実施形態の構成の場合、支持筒２３２の上方に、缶体１０を供給する装置（缶体供給機構３００）を位置させることができ、また、支持筒２３２の上方に、取り外された缶体１０を搬送する装置（缶体排出機構４００）を位置させることができる。このため本実施形態の構成の場合、画像形成システム１００の占有面積の増大が生じにくくなっている。このことは、図１にて示した円形の仮想線１Ｂで示す領域内に缶体受け取り箇所１Ｃ及び缶体排出箇所１Ｄが配置されていることから容易に推認することができる。
【００４１】
ところで、缶体１０の外周面への画像形成はカラーの多色刷りで行われることが多いが、各画像形成装置２００に設けられているインクジェットヘッド２４０の各々からは単色のインクが吐出される。このため、缶体１０への画像形成は、複数のインクジェットヘッド２４０を用いた重ね刷りとなる。さらに説明すると、画像形成装置２００に投入された缶体１０は、最初に第１インクジェットヘッド２４０に到達し、この第１インクジェットヘッド２４０により、缶体１０の外周面への画像形成が行われる。
【００４２】
その後、回転部材２１０が反時計回り方向に４５°回転し、缶体１０が第２インクジェットヘッド２４０に到達する。そして、この第２インクジェットヘッド２４０によって、缶体１０の外周面に向けて２色目のインクが吐出される。その後、同様に、第３インクジェットヘッド２４０、第４インクジェットヘッド２４０に缶体１０が到達し、これらのインクジェットヘッド２４０によって、缶体１０への画像形成が更に行われる。
【００４３】
以下、インクジェットヘッド２４０による画像形成処理を詳細に説明する。
図４は、インクジェットヘッド２４０による画像形成処理を示した図である。なお、同図（Ａ）は、第１インクジェットヘッド２４０による画像形成がなされる際のインクジェットヘッド２４０および缶体１０を示した図であり、同図（Ｂ）は、第２インクジェットヘッド２４０による画像形成がなされる際のインクジェットヘッド２４０および缶体１０を示した図である。
【００４４】
ここで、本実施形態では、上記のとおり、第１インクジェットヘッド２４０と缶体１０が対向する位置にて缶体１０の移動（缶体１０の公転、回転部材２１０の回転）が停止される。そして、図４（Ａ）に示すように、自転を行っている缶体１０に対し、第１インクジェットヘッド２４０からインクが吐出される。これにより、１色目のインクによる画像が缶体１０の外周面に形成される。
【００４５】
ここで、本実施形態では、第１インクジェットヘッド２４０によるインクの吐出が開始される際、制御部５００（図１参照）によって、ロータリエンコーダからの出力が把握され、制御部５００によって、第１インクジェットヘッド２４０によるインクの吐出がなされる際の缶体１０の回転角度（サーボモータの回転軸の回転角度）が把握される。なお、本明細書では、以下、把握されたこの回転角度を「基準角度」と称する。付言すると、本実施形態では、第１インクジェットヘッド２４０によるインクの吐出が開始される際、ロータリエンコーダからの出力が把握され、第１インクジェットヘッド２４０が缶体１０に印刷を開始するときの回転角度に関する情報が第１の取得手段として機能する制御部５００により取得される。このとき第１インクジェットヘッド２４０は、ページメモリ６００に格納されている画像データの原点（図５に示す角度差△θが０°となる箇所）から画像データを読み出し、読み出した画像データを第１インクジェットヘッド２４０に供給することにより、缶体１０にインクが吐出され、１色目のインクによる画像が缶体１０の外周面に形成される。このとき、缶体１０に形成された１色目のインクによる画像の原点（画像データの原点）に対応する缶体１０の回転角度が制御部５００により取得される。この取得された角度が基準角度となる。
なお、上記では説明を省略したが、ページメモリ６００は、第１インクジェットヘッド２４０〜第４インクジェットヘッド２４０の各々に対応するように４つ設けられており、一つ目のページメモリ６００には第１インクジェットヘッド２４０により形成される画像の画像データが格納されている。第１インクジェットヘッド２４０により画像が形成される際には、この一つ目のページメモリ６００から第１インクジェットヘッド２４０へ画像データが供給される。なお、二つ目のページメモリ６００には第２インクジェットヘッド２４０により形成される画像の画像データが格納され、三つ目のページメモリ６００には第３インクジェットヘッド２４０により形成される画像の画像データが格納され、四つ目のページメモリ６００には第４インクジェットヘッド２４０により形成される画像の画像データが格納されている。
【００４６】
その後、回転部材２１０の回転が再開され、第２の画像形成部として機能する第２インクジェットヘッド２４０に缶体１０が到達する。そして、図４（Ｂ）に示すように、第２インクジェットヘッド２４０から缶体１０の外周面に対してインクが吐出される。これにより、２色目のインクによる画像が缶体１０の外周面に形成される。
【００４７】
ここで、本実施形態では、第２インクジェットヘッド２４０からのインクの吐出が開始される際にも、第２の取得手段として機能する制御部５００により、ロータリエンコーダからの出力が把握され、缶体１０の回転角度が把握される（缶体１０の回転角度に関する情報が取得される）。次いで、制御部５００は、把握したこの回転角度（以下、「把握角度」と称する）から上記基準角度を減じ、角度差を取得する。その後、制御部５００は、データ格納部として機能するページメモリ６００（上記二つ目のページメモリ６００）に格納されている画像データのうち角度差に応じた画像データから読み出しを開始し、読み出した画像データを第２インクジェットヘッド２４０に順次供給する。
さらに言えば、第２インクジェットヘッド２４０は缶体１０が把握角度に基づき２色目のインクを缶体１０への吐出を開始するが、第２インクジェットヘッド２４０が缶体１０に吐出する画像データは、前記画像データの原点から読み出した画像データではなく、前記角度差に対応した読み出し位置からの画像データであり、左記画像データから缶体１０にインクの吐出が開始され、２色目のインクによる画像が缶体１０の外周面に形成される。
【００４８】
図５（ページメモリ６００からの画像データの読み出しを説明するための図）を参照して具体的に説明すると、上記把握角度から上記基準角度を減じた角度差△θが例えば△θ１であった場合は、ページメモリ６００に格納されている画像データのうち△θ１に対応した画像データから読み出しを開始し、読み出した画像データを第２インクジェットヘッド２４０に供給する。
【００４９】
付言すると、決定手段としても機能する制御部５００は、△θ１に基づき、画像データのページメモリ６００からの読み出し開始位置を決定し、決定したこの読み出し開始位置にある画像データから読み出しを開始する。より具体的には、画像データを角度によりセグメントに分割し、△θ１に対応した１セグメント分の画像データ（１ライン分の画像データ、又は、第２インクジェットヘッド２４０にて複数ライン分の画像が同時に形成可能である場合には複数ライン分の画像データ）を最初に読み出すことを決定するとともに、この１セグメント分の画像データをまず読み出す。次いで、制御部５００は、読み出したこの画像データを第２インクジェットヘッド２４０に供給する。
【００５０】
その後、矢印７Ａに示すように、△θ１に対応した画像データに隣接するセグメントの画像データを順次読み出し、この画像データを第２インクジェットヘッド２４０に供給する。その後、矢印７Ｂに示すように、角度差が０°に対応した画像データを読み出すとともに、この画像データに隣接するセグメントの画像データを順次読み出し、読み出した画像データを第２インクジェットヘッド２４０に順次供給する。これにより、本実施形態では、第１インクジェットヘッド２４０で形成された画像の位置と第２インクジェットヘッド２４０により形成される画像の位置を合わせるための手段として、装置のメカニカル駆動系による缶体１０の位置制御を行うのではなく、制御部５００内部の演算処理により、第２インクジェットヘッド２４０が読み出す画像データの開始位置を変えて、第１インクジェットヘッド２４０で形成される画像の位置と第２インクジェットヘッド２４０で形成される画像の位置を合わせるようにすることにより、缶体１０への画像形成を行うことができるようになる。
【００５１】
なお、上記では説明を省略したが、第２インクジェットヘッド２４０によるインクの吐出がなされるに際し、缶体１０の回転角度が把握されてからインクが実際に吐出されるまでの間にはタイムラグがある。そしてこの場合、画像の形成位置がずれてしまうおそれがある。このため、例えば、上記把握角度から上記基準角度を減じることにより得られた角度差に対し上記タイムラグ分に相当する角度を加算したものを新たな角度差とし、この新たな角度差に基づき、画像データのページメモリ６００からの読み出し開始位置を決定することもできる。
【００５２】
ここで、第１インクジェットヘッド２４０により形成された画像と第２インクジェットヘッド２４０により形成される画像との位置合わせは、例えば、上記基準角度となるように缶体１０を一旦配置した後に缶体１０の回転を開始するとともに、画像データのうちの基準角度に対応した画像データから順に第２インクジェットヘッド２４０に対して画像データを供給することでも行うことができる。
【００５３】
付言すると、第２インクジェットヘッド２４０による画像形成がなされる際に、缶体１０の回転角度が上記基準角度となるように支持筒２３２を回転させ、その後、ページメモリ６００に格納されている画像データのうちの基準角度に対応した画像データ（例えば、画像データのうち０°（角度差△θが０°）に対応した画像データ）から第２インクジェットヘッド２４０に画像データを供給することでも、第１インクジェットヘッド２４０により形成された画像と第２インクジェットヘッド２４０により形成される画像との位置合わせを行うことができるようになる。
【００５４】
ところで、この場合、缶体１０の回転角度を上記基準角度とするために支持筒２３２の回転制御（位置制御）が必要となり、第２インクジェットヘッド２４０による画像形成が開始されるまでに時間を要するようになる。そしてこの場合、単位時間当たりに画像を形成することができる缶体１０の個数が減るようになる。
【００５５】
また、支持筒２３２の回転角度を上記基準角度とする場合、支持筒２３２の回転制御が必要となり、制御が複雑化する。また、支持筒２３２の回転制御を行う場合、支持筒２３２というある程度の重量を有する物体の制御が必要となり、慣性の影響により、支持筒２３２の停止位置の精度が低下しやすくなる。また、支持筒２３２はある程度の重量を有するため、短時間で制御するためには出力の大きなモータを選定する必要が生じ、消費電力の増大やコストの増加を招くおそれがある。また、出力の大きなモータを用いる場合、装置の大型化を招きやすくなる。
【００５６】
一方で、本実施形態では、缶体１０の位置制御を行うのではなく（基準角度となるように缶体１０を回転させるのではなく）、缶体１０の状態を把握し、缶体１０の状態に応じて、読み出しを開始する画像データを異ならせる。付言すると、缶体１０の位置制御を行うのではなく、缶体１０の回転角度に応じ、形成される画像の画像データの読み出し開始位置を異ならせる。これにより、装置のメカニカル駆動系に負担をかけないで制御部５００内部の演算処理により行うため、缶体１０の位置制御が不要となり、上記にて説明した不具合が生じにくくなる。また、本実施形態では、缶体１０を一定の速度で回転させた状態（缶体１０が等速で自転する状態）を維持することができるようになり、缶体１０の回転制御に起因する精度の低下が生じにくくなる。
一方、缶体１０の回転を一定の速度で回転させなかった場合、回転速度に合わせて、第２インクジェットヘッド２４０から吐出するインクの吐出頻度を変動させるなど、第２インクジェットヘッド２４０の制御は複雑になり、缶体１０の回転制御に起因する精度の低下が生じやすくなる。
【００５７】
なお、本実施形態では、ページメモリ６００内に画像データが格納されるとともに、角度差と１セグメント分の画像データとが対応づいた状態でページメモリ６００内に画像データが格納されている。かかる場合、角度差に応じてすぐに画像データを読み出すことができるようになり、画像形成の処理速度を速めることができるようになる。
【００５８】
なお、角度差と１セグメント分の画像データとを対応づけて画像データをページメモリ６００内に格納させる手法の他に、缶体１０の周方向に沿った位置（距離により特定される位置）と１セグメント分の画像データとを対応づけてページメモリ６００に画像データを格納させることもできる。なお、この場合は、上記角度差を、缶体１０の周方向に沿った位置に変換する変換テーブルを予め用意しておき、このテーブルを用い、角度差を距離に変換する。そしてこの変換により得られた距離に基づき、ページメモリ６００からの画像データの読み出しを行う。
【００５９】
なお、上記では、第２インクジェットヘッド２４０により缶体１０に画像が形成される際の処理について説明したが、第３インクジェットヘッド２４０（第４インクジェットヘッド２４０も同様）により画像が形成される際にも同様の処理が行われる。即ち、第３インクジェットヘッド２４０からのインクの吐出が開始される際に、制御部５００により、ロータリエンコーダからの出力が把握され、缶体１０の回転角度が把握される。次いで、把握角度から上記基準角度が減じられ、角度差が取得される。その後、ページメモリ６００に格納されている画像データのうち角度差に応じた画像データから読み出しが開始され、画像データが第３インクジェットヘッド２４０に順次供給される。
【００６０】
なお、上記では、第１インクジェットヘッド２４０により画像形成が開始される際の角度を上記基準角度としたが（この場合、缶体１０毎に基準角度が異なる）、第１インクジェットヘッド２４０により画像が形成される際に缶体１０の位置制御を行い、予め定められた一定の角度を基準角度とすることもできる。なお、この場合は、缶体１０毎の基準角度が同じとなる。
【００６１】
また、例えば、第２インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達した際に得られた上記角度差に基づき、第３インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達する際の角度差を予測することもできる。より具体的に説明すると、本実施形態では、第１インクジェットヘッド２４０と第２インクジェットヘッド２４０との距離（配置間隔）、および、第２インクジェットヘッド２４０と第３インクジェットヘッド２４０との距離（配置間隔）が等しくなっており、また、缶体１０が等速で回転するようになっている。このため、本実施形態では、第２インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達した際に得られた上記角度差を２倍にすることで、第３インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達する際の角度差を予測することができる。なお、第４インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達する際の角度差は、第２インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達した際に得られた上記角度差を３倍にすることで予測することができる。
【００６２】
なお、予測により得られた上記角度差を補正する処理を行うこともできる。具体的に説明すると、例えば、一つの目の缶体１０（先行する缶体１０）を搬送した際に、予測した角度差と実測により得られた角度差とが異なっていた場合、二つの缶体１０（後続する缶体１０）を搬送する際に、予測した角度差に対する補正処理を行うことができる。より具体的には、予測した角度差（二つ目の缶体１０についての予測角度差）に対し、一つ目の缶体１０についての予測角度差と一つ目の缶体１０についての実測角度差との差分を加算し、二つ目の缶体１０についての予測角度差を補正することもできる。この場合、角度差の予測精度が向上する。この場合の補正は、画像データの読み出し位置を変更する方法のほかに、インクジェットヘッド２４０からのインクの吐出を開始するタイミングを遅らせたり、早めたりなどして行うこともできる。
【００６３】
図６、図７に示す具体例を用いさらに詳細に説明する。
なお、本具体例では、図６（缶体１０に形成される画像の一例を示した図）に示す画像（「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」、「Ｄ」の４つの文字が順に並ぶとともに各文字が複数の色で形成された画像）を缶体１０に形成する場合を一例に説明する。ここで、同図（Ａ）は、缶体１０の正面図であり、同図（Ｂ）は、缶体１０の背面図である。
【００６４】
また、この具体例では、図７（缶体１０に対する画像形成処理の処理例を示した図）に示すように、第２インクジェットヘッド２４０により画像形成がなされる際の処理を説明する。なお、図７（Ａ）は、缶体１０の位置制御を行ったうえで缶体１０への画像を形成する場合の処理例（比較例）を示した図であり、図７（Ｂ）は、本実施形態の処理例を示した図である。
【００６５】
図７（Ａ）に示す比較例の場合は、上記のとおり、缶体１０の回転制御がなされ、缶体１０が上記基準角度で配置されている状態から、第２インクジェットヘッド２４０による画像形成が開始される。例えば、第１インクジェットヘッド２４０による画像形成が「Ａ」の文字の端部となる箇所から開始された場合、図７（Ａ）の符号Ａ１に示すように、第２インクジェットヘッド２４０でも、「Ａ」の文字の端部となる箇所から画像形成が開始される。
【００６６】
一方で、本実施形態では、缶体１０が基準角度以外で配置されていても画像形成が開始される。図７（Ｂ）の具体例を参照して説明すると、例えば、第１インクジェットヘッド２４０による画像形成が「Ａ」の文字の端部となる箇所から開始された場合であっても、第２インクジェットヘッド２４０に缶体１０が達した際に「Ａ」の文字が他の方向を向いている場合には、図７（Ｂ）の符号Ｂ１に示すように、「Ａ」の文字ではなく「Ｃ」の文字から画像形成が開始される。
【００６７】
なお、図７（Ａ）に示す例では、「Ａ」の文字から画像形成がなされ、缶体１０が３６０°回転するまでに、「Ｂ」、「Ｃ」、「Ｄ」の文字がさらに形成される。また、図７（Ｂ）に示す例では、「Ｃ」の文字から画像形成がなされ、缶体１０が３６０°回転するまでに、「Ｄ」、「Ａ」、「Ｂ」の文字がさらに形成される。なお、本例では、缶体１０を３６０°回転させる場合を説明したが、３６０°を超えた箇所まで缶体１０を回転させることもできる。この場合、形成される画像の一端部と他端部とが重なるようになる。
【００６８】
ここで、本実施形態では、Ｗ（高さ方向長さ）×Ｌ（周長方向長さ）の範囲のシート状の画像を缶体１０に巻きつけるように画像形成を行うのではなく、円筒状をなす画像を、言い換えればＷ（高さ方向長さ）×θ（回転角度（回転位置））の範囲のスリーブ状の画像を缶体１０に被せるように画像形成を行う。このため、本実施形態では、画像データをＷ×Ｌの平面状の画像データではなく、Ｗ×θの円筒状の画像データに予め変換しておく。なお、缶体１０の径などを入力するとＷ×Ｌの平面状の画像データがＷ×θの円筒状の画像データに自動的に変換される変換プログラムを予め用意しておくことも好ましい。この場合、準備時間の短縮が可能となる。
【００６９】
また、本実施形態では、インクジェットヘッド２４０とは独立に缶体１０を回転させるとともに、インクジェットヘッド２４０からのインクの吐出を開始してから缶体１０を３６０°回転させた時点でインクジェットヘッド２４０はインクの吐出を停止し印刷を終了させる。このため、本実施形態では、缶体１０の周長の違いに起因する画像の重なりが生じなくなる。一般的に、缶体１０の外径にはばらつきが存在し、これに応じて缶体１０の周長にもばらつきが存在する。また、現在、缶体１０への画像形成は刷版印刷により行われることが多い。ここで、周長にばらつきが存在し、且つ、刷版印刷により画像形成を行う場合、印刷開始部から印刷終端部までの周長方向の長さが缶体１０の周長よりも長くなる事態が生じ、この場合、印刷開始部の画像と印刷終端部の画像とが重なるようになる。ところでこの場合、缶体１０の外観を損なってしまうおそれがある。
【００７０】
一方で、本実施形態では、上記のとおり、インクジェットヘッド２４０とは独立に缶体１０を３６０°回転させるとともに３６０°回転させた時点で缶体１０の回転を終了させる。このため、３６０°超えた部分に画像が形成されることがなくなり、印刷開始部の画像と印刷終端部の画像とが重なることが生じなくなる。そしてこの場合、缶体１０の外観の低下を抑制可能になる。また、印刷開始部の画像と印刷終端部の画像とが重なる場合、消費されるインクが増すこととなるが、本実施形態の場合、重なりが生じないため、インクの使用量が減るようになる。
【００７１】
ここで本実施形態にて行われる画像形成処理について図８（本実施形態の画像形成処理を示した図）を用いて更に説明する。
ここで、図８の（ａ）の一点鎖線で示す枠は原画像を示し、実線で示す枠は缶体１０に形成される形成画像（印刷画像）を示している。また、同図（ａ）の「Ｗ」は、缶体１０の高さ方向の長さを示している。また、同図の「Ｌ」は、缶体１０の周長を示している。
【００７２】
缶体１０には周長のばらつきが存在し、刷版印刷の場合且つ缶体１０の周長が大きい場合、印刷開始部における形成画像と印刷終端部における形成画像との間に間隙が生じる恐れがある。このため、刷版印刷の場合は、余長（α）（不図示）を設け、形成画像の長さを原画像の長さよりも大きくしておく、つまり、同図「Ｌ」の長さを「Ｌ＋α」としておく。ところでこの場合、上記のとおり、印刷開始部における形成画像の端部と、印刷終端部における形成画像の端部とが重なるようになり、缶体１０の外観を損なうおそれがある。また、この場合、インクの消費量も多くなる。
【００７３】
次に、図８（ｂ）を参照し本実施形態について説明する。なお、図８（ｂ）における（Ｉ）では、上記と同様、原画像と、実際に形成される形成画像とを示している。また、（ＩＩ）では、形成画像のみを抽出した状態を示している。また、（ＩＶ）は、（ＩＩ）で抽出した平面状の形成画像を円筒形状であるスリーブ状の形成画像に変換したことをモデル化して示している。なお、同図（ＩＩＩ）は同図（ＩＩ）から同図（ＩＶ）までの過程を示している。
【００７４】
さらに、同図（Ｖ）は、インクジェットヘッド２４０に出力される画像データを示している。ここで、任意の回転方向の位置を０点（原点）とするとともに、θ１（ラジアン）回転した状態の缶体１０がθ２（ラジアン）まで回転した際の回転角度を△θ１（ラジアン）とし、さらに、缶体１０の半径をＲとした場合、缶体１０がこの△θ１だけ回転した際に缶体１０の外周面に形成される画像（△Ｐ１）は、Ｒ×△θ１×Ｗの領域内の画像となる。
【００７５】
本実施形態の画像形成処理では、任意の回転位置から画像形成を開始できるため、図８の（Ｖ）におけるθ２の位置から画像形成を開始することも可能である。また、本実施形態では、上記のとおり、印刷終了の位置が、缶体１０が回転を開始した位置から１回転（３６０°）した位置となるため、画像の重なりが生じないようになる。なお、缶体１０の周長が大きい場合、インクジェットヘッド２４０により形成される１セグメント分の画像と、この画像に隣接するセグメントの画像との距離が大きくなり、缶体１０の周長が小さい場合、インクジェットヘッド２４０により形成される１セグメント分の画像と、この画像に隣接するセグメントの画像との距離が小さくなり、さらに言えば、インクジェットヘッド２４０から吐出したインクの液滴が缶胴面に到着してできたインクのドットに関して、缶体１０の周長が大きい場合、隣接するインクの周長方向のドット間距離は大きくなり、缶体１０の周長が小さい場合、反対に小さくなる。しかしこれは微視的に見た場合を述べているのであって、それを肉眼で判別することは困難である。このように、缶体１０の周長に応じて画像密度が増減することになるが、何れにしても、上記画像の重なりは生じないようになる。
【００７６】
次に、図１にて示した缶体供給機構３００および缶体排出機構４００について詳細に説明する。
図９は、図１に示した画像形成システム１００を矢印ＩＸ方向から眺めた場合の図である。また、図１０は、缶体供給機構３００を説明するための図である。なお、図９では、３つ設けられた画像形成装置２００のうちの図１にて下方に位置する二つ画像形成装置２００の図示を省略している。
【００７７】
図９に示すように、缶体供給機構３００は、画像形成装置２００の上部に配置され、画像形成装置２００の上部から缶体１０を画像形成装置２００に供給する。ここで、缶体供給機構３００は、上方から下方に向かうように配置されたダクト３１０を備え、このダクト３１０を利用して、画像形成装置２００に対して缶体１０を供給する。なお、このダクト３１０は、図１０に示すように、９０°捩じられた状態で形成されており、寝た状態で搬送されてきた缶体１０を、起立した状態で画像形成装置２００に供給する。
【００７８】
なお、ダクト３１０は、図１に示すように、画像形成装置２００の各々に対応するように複数設けられている。さらに、ダクト３１０の各々は、図１に示すように、画像形成装置２００よりも内側に配置されている。付言すると、ダクト３１０の各々は、上記円形の仮想線１Ｂ（図１参照）よりも内側に配置されている。また、ダクト３１０が互いに干渉しないようにするため、各ダクト３１０は、円形の仮想線１Ｂの中心部（符号１Ａに示す箇所）に向かっておらず、この中心部に向かう直線に対して傾斜した状態で配置されている。付言すると、各ダクト３１０は、缶体受け取り箇所１Ｃから上記中心部（符号１Ａに示す箇所）に向かう仮想線に対して傾斜した状態で配置されている。
【００７９】
次に、缶体排出機構４００について説明する。
缶体排出機構４００には、図９に示すように、画像形成装置２００の上方に配置され画像形成装置２００にて画像が形成された缶体１０を保持して搬送する第１搬送機構４１０、第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０の外周面に保護層を形成する保護層形成装置４４０、この保護層形成装置４４０により保護層が形成された缶体１０を搬送する第２搬送機構４２０、第２搬送機構４２０から缶体１０を受け取りこの缶体１０を搬送する第３搬送機構４３０が設けられている。
【００８０】
ここで、第１搬送機構４１０は、図９に示すように、缶体１０を吸引して保持する複数の保持パッド４１１と、この保持パッド４１１よりも上方に配置され保持パッド４１１を上方から支持する上方支持部材４１２とを備える。ここで、この上方支持部材４１２は、図１に示すように、予め定められた経路に沿って循環移動するように設けられている。また、上方支持部材４１２は、図１に示すように、３つの画像形成装置２００のそれぞれに設けられた缶体排出箇所１Ｄを経由するように設けられている。また、上方支持部材４１２は、図１に示すように、上記円形の仮想線１Ｂの内側を通過するように設けられている。
【００８１】
ここで本実施形態では、画像形成装置２００による画像形成が行われた缶体１０は、缶体排出箇所１Ｄ（図９参照）まで達した際に、上記保持パッド４１１により保持される。
具体的には、缶体１０が缶体排出箇所１Ｄまで達すると、缶体１０を支持筒２３２に固着するため吸引に換えて、支持筒２３２の内部の空間に対して圧力の高められた空気が供給される。そして、支持筒２３２の内部と外面を貫通する通風孔により、支持筒２３２と缶体１０の空隙に圧力の高められた空気が流入し、この空間の圧力が高められ、缶体１０を支持筒２３２から離脱させる力が缶体１０に働く。これにより、支持筒２３２により支持されている缶体１０は、上方に向かって移動する。一方で、保持パッド４１１も吸引を開始する。これにより、缶体１０が保持パッド４１１により保持されるようになる。
【００８２】
ここで、保持パッド４１１を上下に移動する機能（不図示）を設けることで、保持パッド４１１を支持筒２３２まで下降させることもできる。なお、この場合、上記と同様、保持パッド４１１が吸引を開始し、一方、支持筒２３２が缶体１０の吸引を破壊することで、支持筒２３２から保持パッド４１１への缶体１０の移動が促される。またこの場合は、保持パッド４１１による缶体１０の吸着が開始された後に、保持パッド４１１を上昇させる。これにより、缶体１０が、支持筒２３２から外れて上方に移動する。なお、保持パッド４１１により保持された缶体１０は、上方支持部材４１２の移動に伴い移動し、保護層形成装置４４０に到達する。
【００８３】
次に、保護層形成装置４４０について説明する。
保護層形成装置４４０は、図１に示すように、その一部が第１搬送機構４１０の下部に設けられており、まず、第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０を下方から支持する。次いで、支持した缶体１０を寝かせるとともにこの缶体１０の外周面にロール状部材を接触させ、この外周面に、保護層としての役割を果たすようになる塗料を塗布する。その後、保護層形成装置４４０は、この缶体１０を第２搬送機構４２０へ搬送する。
【００８４】
図９を参照し、保護層形成装置４４０について具体的に説明する。
本実施形態の保護層形成装置４４０には、画像形成装置２００と同様に、不図示のモータにより駆動され反時計回り方向（図１の符号４４０の下部に位置する矢印で表示した回転方向）に回転する回転部材４４１、回転部材４４１を支持する支持台４４２を備える。さらに、回転部材４４１の外周面から突出するように設けられ第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０を保持する複数の保持機構４４３を有している。
【００８５】
さらに、保持機構４４３により保持された缶体１０の外周面に対して塗料を塗布する塗布装置４４４が設けられている。ここで、この塗布装置４４４は、塗料を収容した収容容器４４４Ａ、缶体１０の下方から缶体１０の外周面に接触しこの外周面に塗料を塗布する塗布ロール４４４Ｂ、収容容器４４４Ａから塗布ロール４４４Ｂへ塗料を供給する供給ロール４４４Ｃから構成されている。
【００８６】
ここで、保持機構４４３の各々は、画像形成装置２００に設けられた保持機構２３０と同様の構成を有している。具体的に説明すると、保持機構４４３の各々は、図９に示すように、回転部材４４１の外周面から突出するように設けられるとともに略水平に配置され回転部材４４１に固定された固定部材４４３Ａを備えている。さらに、円筒状に形成されるとともに缶体１０に挿入され缶体１０を支持する円筒状の支持筒（マンドレル）４４３Ｂを有している。ここで、本実施形態では、支持筒（マンドレル）２３２と同様、支持筒（マンドレル）４４３Ｂは、基部４４３Ｂ−１および回転部４４３Ｂ−２により構成される。また、保持機構４４３の各々は、支持筒４４３Ｂの一端部に取り付けられた円盤状部材４４３Ｃ、円盤状部材４４３Ｃおよび固定部材４４３Ａの両者を貫通するように設けられ円盤状部材４４３Ｃと固定部材４４３Ａとを固定するシャフト４４３Ｄを有している。
【００８７】
さらに、円盤状部材４４３Ｃにはシャフト４４３Ｄを中心に回転させる回転機構（不図示）が設けられている。ここで、この回転機構は、画像形成装置２００に設けられた回転機構と同様、円盤状部材４４３Ｃの内部にウォームホイル（不図示）を配置し、固定部材４４３Ａの内部にウォーム（不図示）を配置することにより構成することができる。この場合、固定部材４４３Ａの内部のウォームをモータ（不図示）で回転させることにより、円盤状部材４４３Ｃを回転させることができる。また、本実施形態では、保持機構４４３の各々には、基部４４３Ｂ−１の内部に収められ、その回転軸が回転部４４３Ｂ−２に接続され、回転部４４３Ｂ−２（缶体１０）を周方向に回転させるモータ（不図示）が設けられている。
【００８８】
ここで、保護層形成装置４４０による保護層の形成に際しては、まず、図９における符号４Ｅに示す箇所にて、第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０が、保護層形成装置４４０へ受け渡される。より具体的には、符号４Ｅに示す箇所にて、保持パッド４１１が吸引を破壊することにより、それまで吸引されて搬送されてきた缶体１０が下方に落下するとともに、下方にて待機している支持筒４４３Ｂによって缶体１０が吸引される。これにより、缶体１０の内部に支持筒４４３Ｂが入り込み、支持筒４４３Ｂによる缶体１０の保持がなされる。
【００８９】
なお、保持パッド４１１を上下に移動させる機能（不図示）を設けることにより、缶体１０を保持した保持パッド４１１を下降させることもできる。そして、この場合、保持パッド４１１が吸引を破壊することにより、缶体１０の吸引が終了され、保持パッド４１１が缶体１０を放出する。一方、支持筒４４３Ｂに設置された通風孔（不図示）からの吸引が開始される。これにより、缶体１０は、保持パッド４１１から支持筒４４３Ｂに移動し、支持筒４４３Ｂによる缶体１０の保持が行われるようになる。
【００９０】
支持筒４４３Ｂによる缶体１０の保持が行われた後、回転機構（不図示）に設けられたモータが駆動されることで、円盤状部材４４３Ｃがシャフト４４３Ｄを中心に回転し、缶体１０が寝た状態となる。次いで、この缶体１０が塗布ロール４４４Ｂに到達し、この塗布ロール４４４Ｂによって缶体１０の外周面に塗料が塗布される。これにより缶体１０の外周面に保護層が形成される。
【００９１】
その後、本実施形態では、回転機構に設けられたモータが再び駆動されることで、円盤状部材４４３Ｃがシャフト４４３Ｄを中心に回転し、缶体１０が起立する。その後、この缶体１０は、第２搬送機構４２０へ受け渡される。なお、塗布ロール４４４Ｂによる塗料の塗布が行われる際、基部４４３Ｂ−１の内部に収められたモータが駆動されることで回転部４４３Ｂ−２が周方向に回転し缶体１０は回転する。また、本実施形態では、他のモータを用い、塗布ロール４４４Ｂ、供給ロール４４４Ｃをそれぞれ回転させる。
【００９２】
次に、第２搬送機構４２０について説明する。
第２搬送機構４２０は、第１搬送機構４１０と同様の構成を有している。即ち、図９に示すように、缶体１０を吸引して保持する複数の保持パッド４２１と、この保持パッド４２１よりも上方に配置され保持パッド４２１を上方から支持する上方支持部材４２２とを備えている。ここで、第２搬送機構４２０におけるこの上方支持部材４２２は、図１に示すように、円盤状に形成され中心部を中心として回転するようになっている。そして、本実施形態では、円盤状のこの上方支持部材４２２の下面に、保持パッド４２１が取り付けられた状態となっている。
【００９３】
ここで、保護層形成装置４４０により保護層が形成された缶体１０は、第２搬送機構４２０の下部に達した際に、上記保持パッド４２１により吸引されて保持される。具体的に説明すると、図９の符号４Ｆに示す箇所に缶体１０が達すると、これまで缶体１０を支持筒４４３Ｂに固着させてきた吸引に換えて、支持筒４４３Ｂの内部の空間に対し圧力の高められた空気が供給され、支持筒４４３Ｂの内部と外面を貫通する通風孔により支持筒４４３Ｂと缶体１０の空隙に圧力の高められた空気が流入し、この空間の圧力が高められ、支持筒４４３Ｂから缶体１０を離脱させようとする力が缶体１０に働き、缶体１０が上方に向かって移動する。その一方で、缶体１０の上方には、保持パッド４２１が位置している。これにより、上方に向かって移動した缶体１０が保持パッド４２１により吸引されて保持される。
【００９４】
なお、保持パッド４２１を上下に移動させる機能（不図示）を設けることもできる。この場合、保持パッド４２１が支持筒４４３Ｂまで下降するとともに、保持パッド４２１が吸引を開始する。一方、支持筒４４３Ｂは、缶体１０の吸引を破壊することにより、支持筒４４３Ｂから保持パッド４２１に缶体１０が移動することを促す。また、保持パッド４２１が缶体１０を吸着した後は、保持パッド４２１を上昇させる。これにより、缶体１０が支持筒４４３Ｂから外れるとともに、保持パッド４２１による缶体１０の保持が開始される。なお、保持パッド４２１により保持された缶体１０は、上方支持部材４２２の回転に伴い移動し第３搬送機構４３０へ到達する。
【００９５】
次に、第３搬送機構４３０について説明する。
第３搬送機構４３０は、図９に示すように、予め定められた経路に沿って循環移動する金属製のチェーン４３１と、このチェーン４３１に取り付けられるとともに上方に向かうように設けられた複数のピン４３２とから構成されている。ここで、本実施形態では、第２搬送機構４２０によって搬送された缶体１０が第３搬送機構４３０の上方へ達すると、保持パッド４２１による缶体１０の吸引を破壊することにより、缶体１０の保持が解除される。これにより缶体１０は、下方へ落下するとともに缶体１０の内部にピン４３２が挿入される。その後、缶体１０は、チェーン４３１の移動に付随して移動するようになる。
【００９６】
なお、保持パッド４２１を上下に移動させる機能（不図示）を設けることにより、保持パッド４２１をピン４３２まで下降させることもできる。なお、この場合、缶体１０の内部にピン４３２が挿入された後、保持パッド４２１が缶体１０の吸引を破壊する。これにより、缶体１０の保持が解除されるとともに、ピン４３２による缶体１０の保持が開始される。その後、保持パッド４２１を上昇させる。なお、図示は省略するが、第３搬送機構４３０の下流側には、保護層形成装置４４０により塗布された塗料を加熱し乾燥させる乾燥装置が設けられており、第３搬送機構４３０は、缶体１０をこの乾燥装置へ搬送する。
【００９７】
ここで、本実施形態のように、デジタルの画像情報をもとに缶体１０に画像を形成する場合、現在広く利用されているオフセット印刷に比べ、多品種小ロット生産などの柔軟な対応が可能となる。ここで本実施形態では、オフセット印刷時に使用される刷版と呼ばれる版を使用しないため、刷版製作工程や、刷版と印刷機の位置合わせ作業、刷版の清掃作業などが不要になる。このため、本実施形態では、ロットを変える際の「段取り」と呼ばれる作業が簡素化し、多品種小ロット生産などにも柔軟な対応が可能となる。また、缶体の製造工程で発生する不良において、印刷に関連する要因が少なくない。本実施形態のようにデジタル印刷を行う場合、この不良発生要因の一部を解決できる可能性がある。
【符号の説明】
【００９８】
１０…缶体、１００…画像形成システム、２１０…回転部材、２４０…第１インクジェットヘッド、５００…制御部、６００…ページメモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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