(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持枠（4）および無端搬送チェーン（6）を備えたコンベアシステム（2）であって、
前記支持枠は、長手方向に延在すると共に、第１側部（8）および第２側部（10）を備え、
前記無端搬送チェーン（6）は、前記支持枠（4）に配置され、
前記無端搬送チェーン（6）が水平姿勢となる使用時の姿勢において、前記無端搬送チェーン（6）は、前記支持枠に対して一方向へ移動可能な上部（6a）と、前記無端搬送チェーンの前記上部に対して反対方向へ移動可能な下部（6b）とを規定すると共に、前記無端搬送チェーンは、内側（12）および外側（14）を備え、
前記支持枠は、前記第１側部（8）側で前記無端搬送チェーンの前記上部を支持する第１の主支持部（16）を備え、
前記支持枠は、前記第２側部（10）側で前記無端搬送チェーンの前記下部を支持する第２の主支持部（18）を備え、
前記支持枠は、前記第２側部（10）側で前記無端搬送チェーンの前記上部を支持する第１の副支持部（20）を備え、
前記支持枠は、前記第１側部（8）側で前記無端搬送チェーンの前記下部を支持する第２の副支持部（22）を備え、
前記支持枠は、前記無端搬送チェーン（6）の前記上部の内側（12a）および前記無端搬送チェーン（6）の前記下部の内側（12b）の間に画成された領域Ａにおいて、前記第１側部（8）から前記第２側部（10）にかけて延在する遮蔽部（24）を備え、
前記遮蔽部（24）は、それ単独で、または前記第１の主支持部（16）および前記第２の主支持部（18）の少なくとも一方と組み合わさることで、前記無端搬送チェーン（6）の前記上部の内側(12a)に位置する何れかの位置Ｐ１と、前記無端搬送チェーンの前記下部の内側（12b）に位置する対応位置Ｐ２との間の直接的なアクセスを阻止するよう前記無端搬送チェーンの長手方向の全体に亘って延在し、前記位置Ｐ２は、前記無端搬送チェーンの前記下部の内側（12b）において、前記位置Ｐ１に対する最近接位置であり、
前記無端搬送チェーン（6）の前記下部（6b）の内側（12b）へのアクセスを提供すると共に、前記第１の主支持部（16）、前記遮蔽部（24）および前記第２の副支持部（22）の配置によって画成され、前記第１側部における長手方向の実質的に全体に沿って拡がる下開口部（26）、並びに前記無端搬送チェーン（6）の前記上部(6a)の内側(12a)へのアクセスを提供すると共に、前記第２の主支持部（18）、前記遮蔽部（24）および前記第２の副支持部（20）の配置によって画成され、前記第２側部の長手方向の実質的に全体に沿って拡がる上開口部（28）の少なくとも一方を備えることを特徴とするコンベアシステム。
【請求項２】
前記遮蔽部（24）は、前記領域Ａにおいて、前記第１側部から前記第２側部にかけて水平面に対し傾斜姿勢で延在する平坦面を備えている請求項１記載のコンベアシステム。
【請求項３】
前記第１の主支持部（16）は、前記第１側部に沿う１以上の特定位置（23）において、前記第２の副支持部（22）に連結されている請求項１又は２記載のコンベアシステム。
【請求項４】
前記第２の主支持部（18）は、前記第２側部に沿う１以上の特定位置（23）において、前記第１の副支持部（20）に連結されている請求項１〜３の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項５】
洗浄時の洗浄水を回収する樋部（30）が前記第２の主支持部（18）に設けられ、前記樋部（30）は前記支持枠（4）の長手方向に延在している請求項１〜４の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項６】
１以上の上部横断支柱部（32）が、前記支持枠（4）の長手方向に沿う所定位置に設けられ、前記上部横断支柱部は、前記第１の主支持部（16）を前記第１の副支持部（20）に連結する請求項１〜５の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項７】
１以上の下部横断支柱部（34）が、前記支持枠（4）の長手方向に沿う所定位置に設けられ、前記下部横断支柱部（34）は、前記第２の主支持部（18）を前記第２の副支持部（22）に連結する請求項１〜６の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項８】
前記第１の主支持部（16）、前記遮蔽部（24）および前記第２の主支持部（18）は、１の部材として一体的に形成されている請求項１〜７の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項９】
前記第１の主支持部（16）、遮蔽部（24）および前記第２の主支持部（18）を含む部位群の外形の少なくとも一部が、前記支持枠（4）の長手方向に対し横断する方向で見て、Ｚ形状を呈している請求項１〜８の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項１０】
前記無端搬送チェーンは、
ワイヤの強化または強化繊維（a reinforcing web）によって自由に強化され得るポリマー材料を備えたコンベアベルト、
一端が互いに係合してヒンジ結合された複数の層板を備えた層板ベルト、
多数のワイヤが互いに織り合わされたワイヤベルト、および
オープンまたはクローズド鋼製ベルトの鋼製ベルト、
を有する群から選択される搬送チェーンである請求項１〜９の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項１１】
洗浄時の洗浄水を回収する樋部（30）が前記第２の主支持部（18）に設けられ、前記樋部（30）は前記支持枠（4）の長手方向に延在しており、
１以上の上部横断支柱部（32）が、前記支持枠（4）の長手方向に沿う所定位置に設けられ、前記上部横断支柱部は、前記第１の主支持部（16）を前記第１の副支持部（20）に連結しており、
１以上の下部横断支柱部（34）が、前記支持枠（4）の長手方向に沿う所定位置に設けられ、前記下部横断支柱部（34）は、前記第２の主支持部（18）を前記第２の副支持部（22）に連結しており、
前記第１の主支持部（16）、前記第２の主支持部（18）、前記第１の副支持部（20）、前記第２の副支持部（22）、前記遮蔽部（24）、前記樋部（30）、１以上の前記上部横断支柱部（32）、および１以上の前記下部横断支柱部（34）の１以上の部位が、鋼、アルミニウム、またはポリマー材料で形成されている請求項１〜１０の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項１２】
前記無端搬送チェーン（6）の前記上部において前記無端搬送チェーン（6）の外表面（14a）側、および前記無端搬送チェーン（6）の前記下部において前記無端搬送チェーン（6）の外表面(14b)側の少なくとも一方をブラッシングするブラシ手段を備えた請求項１〜１１の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項１３】
洗浄液で前記無端搬送チェーン（6）を洗浄する洗浄器の内部へ前記無端搬送チェーン（6）を転向または誘導する搬送チェーン転向手段を備えた請求項１〜１２の何れか一項に記載のコンベアシステム。
【請求項１４】
請求項１〜１３の何れか一項に記載のコンベアシステムが互いの上側に２つ以上重ねられたコンベアシステム。
【請求項１５】
請求項１〜１４の何れか一項に記載のコンベアシステムおよび前記支持枠（4）に対し前記無端搬送チェーンを作動させる駆動手段を備えたコンベア装置。
【請求項１６】
対象物を搬送するための請求項１〜１４の何れか一項に記載のコンベアシステムまたは請求項１５に記載のコンベア装置の使用。
【請求項１７】
対象物は、食物または食物の原料である請求項１６記載の使用。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の第１の側面は、コンベアシステムに関する。本発明の第２の側面は、第１の側面のコンベアシステムを備えたコンベア装置に関する。本発明の第３の側面は、対象物を搬送するための第１の側面のコンベアシステムまたは第２の側面のコンベア装置の使用に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンベア装置は、数十年前から知られている。コンベア装置は、工場や加工プラント内などの相対的に短い距離において商品や対象物を移動させるシンプルで手頃な価格の手段となっている。従って、コンベア装置は、食品業界のような多様な製造および加工業において利用されている。
【０００３】
一般的な形式のコンベヤ装置は、無端搬送チェーンを支持する支持枠を備えている。無端搬送チェーンは、通常、支持枠の両端に配置された少なくとも２つのベアリングを介して支持枠に取り付けられている。電気モータなどの駆動手段は、一般的に装置内に含まれており、無端搬送チェーンに動作を与える。
【０００４】
食品業界の食品製造会社は、加工ラインにおいて、多くの場合、製造プラントのある場所から加工プラントの他の場所へ、各種の加工工程で定義されたラインに沿って食品対象を非梱包状態で搬送する必要がある。この目的のため、コンベア装置の使用は当然の選択である。
【０００５】
コンベア装置は、その構造に起因して、屑片が堆積するもととなる多くの隠れた面や角部を有している。そのような屑片の堆積物は、やがて種々の微生物の蓄積につながり得る。
【０００６】
食品業界において、処理装置内の微生物の蓄積は、全く望ましいものではない。
【０００７】
また、ほとんどの国では、食品製造業界における衛生状態に対し厳しさを増している法的規制により、使用される機器の衛生面に厳格な基準が課されている。
【０００８】
食品業界におけるコンベヤ装置の汚染や汚れの原因は少なくとも２つある。コンベア装置の汚染や汚れの１つの原因は、空気からの埃、湿気および様々な粒子に由来する周囲環境からの堆積に関連する。他の汚染や汚れの原因は、搬送される対象物自体に由来する屑片に関連する。
【０００９】
コンベヤ装置の隠れた領域における埃、湿気および様々な粒子の周囲環境からの堆積に関する問題の広がりを抑えるため、コンベア装置の特有な仕様が、スウェーデンのフレックスリンク社から、製品名ＸＭＸで提案され、販売されている。製品ＸＭＸは、長手方向に延在する支持枠および複合弾性チェーン式の無端搬送チェーンを備えている。複合弾性チェーンは、前記支持枠に対し一方向に移動可能な上部と、前記搬送チェーンの前記上部に対して反対方向に移動可能な下部とを規定している。複合弾性チェーンの上部は、前記支持枠の上部内に収容される一方、複合弾性チェーンの下部は、前記支持枠の下部内に収容されている。断面形状で見た場合、長手方向の支持枠自体は、第１側部および第２側部を備えた長方形の要素を有している。上部の形状は、複合弾性チェーンを収容する開口部を備えている。同様に、下部の形状は、複合弾性チェーンを収容する小型の開口部を備えている。両側部は、それぞれ長手方向に拡がる開口部を備えている。これらの開口部は、洗浄工程中、洗浄液の注入口となるが、ＸＭＸシステムの支持枠は比較的閉じており、これにより、外部環境からの屑片の蓄積のリスクを低減している。ＸＭＸシステムの原理は、図１に概略的に示される。
【００１０】
ＸＭＸシステムに関する問題は、支持枠の上部に蓄積した屑片が、時間の経過と共に剥離して落下することにある。そのような屑片が落下すると、支持枠の下部の各所に付着し得る。
【００１１】
上述したＸＭＸシステムの問題を解決するため、フレックスリンク社は、改良したコンベア装置、すなわちＸＭＹコンベア装置を販売している。ＸＭＹコンベア装置は、長手方向に延在する支持枠と、複合弾性チェーン式の無端搬送チェーンとを備える。無端搬送チェーンは、前記支持枠に対し一方向へ移動可能な上部と、前記搬送チェーンの前記上部に対し反対方向へ移動可能な下部とを規定する。複合弾性チェーンの上部は、支持枠の上部に収容される一方、複合弾性チェーンの下部は、支持枠の下部に収容されている。支持枠の上部および支持枠の下部は、両者が互いに連結されている支持枠の長手方向に沿う特定の位置を除いて、互いに完全に分離している。
【００１２】
支持枠の上部は、支持枠の第１側部および第２側部に２つの側壁を備えている。支持枠の上部は、複合弾性チェーンが収容されている最上部に開口部を備えている。支持枠の下部の構成は、複合弾性チェーンの移動方向に垂直な方向に対し逆Ｖまたは逆Ｕとなる形状を有している点に特徴がある。すなわち、ＸＭＹシステムの支持枠の下部は、最上部において完全に閉じている一方、複合弾性チェーンの下部が収容される長手方向の開口部を最下部に備えている。ＸＭＹシステムの原理は、図２に概略的に示される。このように、ＸＭＹシステムにおける上側支持部の側壁および支持枠の最下部の逆Ｖまたは逆Ｕ形状によって、ＸＭＹコンベア装置は、例えば外部環境からの埃、湿気および様々な粒子の堆積の問題をかなり低減する比較的閉じた構造を有し、これにより、ＸＭＹシステムはこれら堆積物内で微生物が繁殖することに起因する問題も低減する。更に、ＸＭＹ装置は、複合弾性チェーン上部に生じた屑片が複合弾性チェーンの下部に付着する問題も回避する。
【００１３】
上述したように、コンベヤ装置の様々な部位に対する他の種類の汚染または汚れは、未包装の食品対象物がコンベア装置で搬送されている状況下に存在する。そのような状況では、コンベア装置の汚れは、搬送対象物自体、すなわち未包装の食品対象物に由来することになる。
【００１４】
従って、未包装の食品対象物を搬送するコンベア装置を使用する際に、食品対象物が微細な状態となった屑片が不可避的に生じ、その屑片が食品対象物から剥がれ落ちる。そのような屑片は、食品対象物に由来するタンパク質、炭水化物および脂肪から構成され得る。
【００１５】
そのような屑片の一部は、コンベア装置の様々な部位に付着し、時間の経過と共に屑片が腐敗して、多様な微生物の種が成長するための土台となる。
【００１６】
その結果、食品加工業において未包装の食品対象物を搬送するために用いられるコンベア装置は、徹底的かつ頻繁な洗浄を必要とする。
【００１７】
洗浄工程は、作業者の手作業により、洗浄液でコンベア装置を洗浄し、ブラシで汚れた部分をブラッシングし、その後、装置を水ですすぐことによって実施される。
【００１８】
そのような洗浄工程は、コンベアシステムを、衛生面に関する法的規制を充足する状態にし得るものの、この洗浄工程は重労働であり煩雑な作業である。
【００１９】
機械的な洗浄（すなわち、ブラシ等を用いることによる）がなされる可能性がない、または限られた可能性しかない支持枠の閉じた構造により、フレックスリンク社の上記参照したＸＭＸシステムおよびＸＭＹシステムの何れも、未包装の食品対象物を搬送するのに適していないことは明らかである。これは、肉製品等に関して特に当てはまる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２０】
このため、未包装の食品を搬送するのに適し、迅速かつ簡単、しかも効率的な洗浄の改善された可能性を提供する改良されたコンベアシステムのニーズが存在する。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
これらのニーズは、本発明の第１の側面、第２の側面および第３の側面により満たされる。
【００２２】
第１の側面では、本発明は、
支持枠４および無端搬送チェーン６を備えたコンベアシステムであって、
前記支持枠は、長手方向に延在すると共に、第１側部８および第２側部１０を備え、
前記無端搬送チェーン６は、前記支持枠４に配置され、
前記無端搬送チェーン６が水平姿勢となる使用時の姿勢において、前記無端搬送チェーン６は、前記支持枠に対して一方向へ移動可能な上部６ａと、前記無端搬送チェーンの前記上部に関して反対方向へ移動可能な下部６ｂとを規定すると共に、前記無端搬送チェーンは、内側１２および外側１４を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第１側部８側で前記無端搬送チェーンの前記上部を支持する第１の主支持部１６を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第２側部１０側で前記無端搬送チェーンの前記下部を支持する第２の主支持部１８を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第２側部１０側で前記無端搬送チェーンの前記上部を支持する第１の副支持部２０を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第１側部８側で前記無端搬送チェーンの前記下部を支持する第２の副支持部２２を備え、
前記支持枠は、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａおよび無端搬送チェーン６の下部の内側１２ｂの間に規定された領域Ａにおいて、支持枠の第１側部８から支持枠の第２側部１０にかけて延在する遮蔽部２４を備え、
前記遮蔽部２４は、それ単独で、または前記第１の主支持部１６および／または前記第２の主支持部１８と組み合わさることで、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する何れかの位置Ｐ１と、前記無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置する対応位置Ｐ２との間の直接的なアクセス（進入）を阻止するよう延在し、前記位置Ｐ２は、無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂ側において、位置Ｐ１に対する最近接位置であることを特徴とする。
【００２３】
第２の側面では、本発明は、第１の側面のコンベアシステムおよび支持枠４に対し前記無端搬送チェーンを作動させる駆動手段を備えたコンベア装置に関する。
【００２４】
第３の側面では、本発明は、対象物を搬送するための第１の側面のコンベアシステムまたは第２の側面のコンベア装置の使用に関する。
【００２５】
第１の側面によるコンベアシステムは、搬送チェーンの上部に蓄積した屑片の漏出物が搬送チェーンの上部から搬送チェーンの下部に移動するのを排除する一方、洗浄工程時に搬送システムの様々な部位への良好なアクセスを提供するため、第１の側面による発明の技術的特徴の組み合わせは、コンベアシステムの改善された衛生状態を提供する。
【００２６】
そのようなコンベアシステムにおける衛生面の改善の可能性は、食品または日用品業界のような様々な業界で強く望まれている。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】従来技術に係るコンベアシステムの原理を示す断面図。
【図２】従来技術に係るコンベアシステムの原理を示す断面図。
【図３】本発明の第１の側面によるコンベアシステムの原理を示す断面図。
【図４】本発明の第１の側面によるコンベアシステムの実施形態を示す断面図。
【図５】図４のコンベアシステムの実施形態に係る支持枠を示す斜視図。
【図６】本発明の第１の側面によるコンベアシステムの実施形態であって、互いに弾力的に係合する係合要素を備えた無端搬送チェーンを有するコンベアシステムを示す断面図。
【図７】図６のコンベアシステムの実施形態を示す斜視図。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
上述したように、本発明の第１の側面は、支持枠４および無端搬送チェーン６を備えたコンベアシステム２であって、
前記支持枠は、長手方向に延在すると共に、第１側部８および第２側部１０を備え、
前記無端搬送チェーン６は、前記支持枠４に配置され、
前記無端搬送チェーン６が水平姿勢となる使用時の姿勢において、前記無端搬送チェーン６は、前記支持枠に関して一方向へ移動可能な上部６ａと、前記無端搬送チェーンの前記上部に対して反対方向へ移動可能な下部６ｂとを規定すると共に、前記無端搬送チェーンは、内側１２および外側１４を有し、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第１側部８側で前記無端搬送チェーンの前記上部を支持する第１の主支持部１６を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第２側部１０側で前記無端搬送チェーンの前記下部を支持する第２の主支持部１８を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第２側部１０側で前記無端搬送チェーンの前記上部を支持する第１の副支持部２０を備え、
前記支持枠は、当該支持枠の前記第１側部８側で前記無端搬送チェーンの前記下部を支持する第２の副支持部２２を備え、
前記支持枠は、無端搬送チェーン６の上部の内面１２ａおよび無端搬送チェーン６の下部の内面１２ｂの間に画成された領域Ａにおいて、支持枠の第１側部８から支持枠の第２側部１０にかけて延在する遮蔽部２４を備え、
前記遮蔽部２４は、それ単独で、または前記第１の主支持部１６および／または前記第２の主支持部１８と組み合わさることで、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する何れかの位置Ｐ１と、前記無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂ位置し、位置Ｐ１に対応する位置Ｐ２との間の直接的なアクセスを阻止するよう延在し、位置Ｐ２は、無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂにおいて、位置Ｐ１に対する最近接位置であることを特徴とするコンベアシステム２に関する。
【００２９】
本発明の第１の側面に係るコンベアシステムは、支持枠４に支持された無端搬送チェーン６と、第１側部８および第２側部１０を備えた支持枠とを備えている。支持枠は、長手方向に延在している。本説明および添付の特許請求の範囲における用語「長手方向に」は、必ずしも支持枠が直線方向に延在していると解釈される必要はない。むしろ、用語「長手方向に」は、搬送チェーンによって規定される移動経路に沿う方向として解釈されるべきである。従って、搬送チェーン、および、その結果として支持枠は、直線方向、横に湾曲する方向、垂直に湾曲する方向またはこれらを組み合わせたいずれの方向にも延在することができる。
【００３０】
コンベアシステムの様々な方向を定義するため、システムは、無端搬送チェーンまたはその一部が水平姿勢で配置される使用時の姿勢を基準として定義される。
【００３１】
図３および図４は、デカルト座標のｚ方向が長手方向を定義している。ｚ方向は垂直方向であり、ｘｙ平面は水平面である。
【００３２】
請求項１で規定されているような姿勢では、前記無端搬送チェーン６は、前記支持枠に対して一方向に移動可能な上部６ａおよび前記搬送チェーンの前記上部に対し反対方向へ移動可能な下部６ｂを規定し、これにより前記無端搬送チェーンは、内側１２および外側１４を有していることになる。
【００３３】
支持枠自体は、支持枠の第１側部８側で無端搬送チェーンの上部を支持する第１の主支持部１６と、支持枠の第２側部１０側で無端搬送チェーンを支持する第２の主支持部１８と、支持枠の第２側部１０側で無端搬送チェーンの上部を支持する第１の副支持部２０と、支持枠の第１側部８側で無端搬送チェーンの下部を支持する第２の副支持部２２とを備えている。これらの支持部は、無端搬送チェーンをその移動方向に沿って支持する役割を果たしている。
【００３４】
無端搬送チェーンの上部に付着または堆積し、または支持枠の上部に付着した屑片が、無端搬送チェーンの下部または支持枠の下部に落下するのを回避する効果は、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａから無端搬送チェーン６の下部の内側１２ｂの間に画成された領域Ａにおいて、支持枠の第１側部８から支持枠の第２側部１０にかけて延在する遮蔽部２４によって奏される。
【００３５】
本発明の第１の側面に係るコンベアシステムでは、遮蔽部は、それ自体で、または前記第１の主支持部１６および／または第２の主支持部１８と遮蔽部との任意の組み合わせによって、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する何れかの位置Ｐ１と、前記無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置し、位置Ｐ１に対応する位置Ｐ２との間の直接的なアクセスを阻止するよう延在し、位置Ｐ２は、無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂにおいて、位置Ｐ１に対する最近接位置である。
【００３６】
無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する任意の位置Ｐ１と、無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂ側に位置する対応位置Ｐ２との間のそのように遮断された経路は、落下する屑片が無端搬送チェーン６の下部または支持枠の下部に付着するのを防止し得る。
【００３７】
使用中の無端搬送チェーン６は、支持枠の端部近傍で、無端搬送チェーン６ａの上部から無端搬送チェーン６ｂの下部に向かう際に、その移動方向が、長手方向の一方向から反対方向に変わることは明らかである。位置Ｐ１は、搬送チェーンの使用中に、搬送チェーンが長手方向の一方向から反対方向に変えるのを開始／終了していない固定された位置において、搬送チェーンの上部６ａの内側１２ａに位置していることに留意すべきである。
【００３８】
このように、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する位置Ｐ１および無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置する対応位置Ｐ２の間の遮断経路に関しては、無端搬送チェーン６の支持枠の最端部近傍ではない領域に限定されるのが好ましいことは明らかである。前述したように、支持枠の端部近傍において、無端搬送チェーン６は、無端搬送チェーン６ａの上部から無端搬送チェーン６ｂの下部へ向かう際に、その長手方向における移動方向を反対方向に変える。無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａおよび無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置する２つの位置が存在し得、その２つの位置の間に、移動方向が変化する経路に沿って、遮断されていない経路が存在している。従って、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する位置Ｐ１および無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置する対応位置Ｐ２の間の遮断経路に関しては、無端搬送チェーン上の固定位置が長手方向の一方向から反対方向へ移動方向を変える無端搬送チェーンの両最端部Ｅの近傍を除いた残りの全範囲に限定されると解釈されるべきである。
【００３９】
無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａに位置する位置Ｐ１および無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置する対応位置Ｐ２の間の遮断経路に関しては、好ましくは、無端搬送チェーンの各最端部Ｅからの長手方向の距離であって、次の範囲から独立的に選択される距離を除いた残りの全範囲に限定されると解釈されるべきである。５０ｃｍ以下、例えば４０ｃｍ以下、例えば３０ｃｍ以下、例えば２５ｃｍ以下、例えば２０ｃｍ以下、例えば１５ｃｍ以下、例えば１０ｃｍ以下、例えば５ｃｍ以下。
【００４０】
従って、本発明の第１の側面に係る発明の実施形態においては、遮蔽部２４は、無端搬送チェーンの両端部から５０ｃｍ以下、例えば４０ｃｍ以下、例えば３０ｃｍ以下、例えば２５ｃｍ以下、例えば２０ｃｍ以下、例えば１５ｃｍ以下、例えば１０ｃｍ以下、例えば５ｃｍ以下までを除いて、無端搬送チェーンの長手方向の全体に亘って延在している。
【００４１】
本発明の第１の側面に係る発明の他の実施形態においては、遮蔽部２４は、無端搬送チェーンの長手方向に沿って当該搬送チェーンの両最端部間の全体に亘って延在している。
【００４２】
本発明の第１の側面に係る発明の他の実施形態では、遮蔽部２４は、無端搬送チェーンの長手方向の両最端部Ｅ間に規定される搬送チェーンの経路における７５％以上、例えば８０％以上、例えば８５％以上、例えば９０％以上、例えば９５％以上に亘って延在している。
【００４３】
本発明の第１の側面に係る好適な実施形態においては、支持枠４の第１側部８は、好ましくは当該第１側部の長手方向の実質的に全体に沿って拡がる開口部２６を備える。開口部２６は、無端搬送チェーン６の下部６ｂの内側１２ｂへのアクセスを可能にする。開口部２６は、第１の主支持部１６、遮蔽部２４および第２の副支持部２２の配置によって画成されている。また、支持枠４の第２側部１０は、好ましくは第２側部の長手方向の実質的に全体に沿って拡がる開口部２８を備える。開口部２８は、無端搬送チェーン６の上部６ａの内側１２ａへのアクセスを可能とする。開口部２８は、第２の主支持部１８、遮蔽部２４および第１の副支持部２０の配置によって画成されている。
【００４４】
開口部２６および／または２８は、支持枠の内部および無端搬送チェーンの内部へアクセスしやすくし、これにより、ブラシやフォームガン等の圧力水を用いた完全洗浄の可能性を向上させる。
【００４５】
本発明の第１の側面に係る好適な実施形態において、遮蔽部２４は、少なくとも領域Ａの一部において、支持枠の第１側部から支持枠の第２側部にかけて、水平面に対し傾斜姿勢で広がる平坦面を画定している。
【００４６】
遮蔽部を傾斜させることで、洗浄時に洗浄水が効率的に排出される。遮蔽部の傾斜は、水平面に対し、５〜６０°、１０〜５５°、１５〜５０°、例えば２０〜４５°、例えば２５〜４０°または３０〜３５°の範囲であるのが好ましい。
【００４７】
本発明の第１の側面に係る他の好ましい実施形態では、第１の主支持部１６が、支持枠の第１側部に沿う１以上の特定の位置２３において第２の副支持部２２に連結され、および／または第２の主支持部１８が、支持枠の第２側部に沿う１以上の特定の位置２３において第１の副支持部２０に連結されている。
【００４８】
支持枠の第１側部および／または第２側部に沿う１以上の特定位置２３において、第１の主支持部を第２の副支持部に連結することで、より丈夫な構造を提供し、支持枠、ひいてはコンベアシステムの一体性を向上させる。
【００４９】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、洗浄時に洗浄水を回収するための樋部３０が第２の主支持部１８に設けられている。樋部３０は、支持枠４の長手方向に沿って延在している。
【００５０】
支持枠に樋部を設けることで、すすぎおよび洗浄工程において、コンベアシステムの上部に供給され得るすすぎ水の回収を可能にする。
【００５１】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、１以上の上部横断支柱部３２が支持枠４の長手方向に沿う所定位置に設けられている。上部横断支柱部３２は、支持枠の第１側部の第１の主支持部１６を支持枠の第２側部の第１の副支持部２０に連結する。
【００５２】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、１以上の下部横断支柱部３４が支持枠４の長手方向に沿う所定位置に設けられている。下部横断支柱部３４は、支持枠の第２側部の第２の主支持部１８を支持枠の第１側部の第２の副支持部２２に連結する。
【００５３】
支持枠にそのような上部および／または下部支柱部３２，３４を設けることで、より丈夫な構造を提供し、これにより、支持枠、ひいてはコンベアシステムの一体性を向上させる。
【００５４】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、支持枠の第１側部の第１の主支持部１６、遮蔽部２４および支持枠の第２側部の第２の主支持部１８は、１つの部材として一体的に形成されている。
【００５５】
これらの要素を１つの部材に形成することで、製造工程の費用効率を高めコンベアシステムの組み立て時に要する労働時間を低減する。更に、この実施形態では、より丈夫な構造を提供し、従って、支持枠、ひいてはコンベアシステムの一体性を向上させることができる。
【００５６】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、支持枠の第１側部の第１の主支持部１６、遮蔽部２４および支持枠の第２側部の第２の主支持部１８とを含む部位群の形状の少なくとも一部は、長手方向に対し横断する方向（すなわち、支持枠４のｘｚ平面）から見て、Ｚ形状を呈する。
【００５７】
これらの部位をＺ形状にすることで、これらの部位の製造を効率的にすると共に、そのような形状は、すすぎまたは洗浄時において、すすぎ水を遮蔽部２４から容易に排出することができる。
【００５８】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、コンベアシステムで用いられる無端搬送チェーンは、次の群から選択される：相互に弾力的に連結されて無端チェーンを形成する係合部が無端搬送チェーンに備えられたフレキシブルコンベアシステムと、ワイヤの強化または強化繊維（a reinforcing web）によって自由に強化され得るポリマー材料から成るコンベアベルトと、一端が互いに係合してヒンジ結合された層板を備えた層板ベルトと、多数のワイヤが互いに織り合わされたワイヤベルトと、オープンまたはクローズド鋼製ベルト（closed steel belt）のような各種の鋼製ベルト。
【００５９】
このような搬送チェーンは、それ自体、従来技術で知られているものであり、本発明において、それらは極めて有用であることが証明されている。
【００６０】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、１以上の部位、すなわち、第１の主支持部１６、第２の主支持部１８、第１の副支持部２０、第２の副支持部２２、遮蔽部２４、樋部３０、１以上の上部横断支柱部３２、１以上の下部横断支柱部３４は、ステンレス鋼等の鋼、アルミニウム、またはプラスチック等のポリマー材料で形成されている。
【００６１】
そのような材質は、それらの丈夫さ、耐薬品性および耐食性によって、前述した目的によく適合する。
【００６２】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、コンベアシステムは、更に、無端搬送チェーン６の上部において無端搬送チェーン６の外側１４ａおよび／または無端搬送チェーン６の下部において外側１４ｂをブラッシングするブラシ手段を備えている。
【００６３】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、洗浄液で無端搬送チェーン６を洗浄する洗浄器の内部へ、無端搬送チェーン６を転向させるまたは誘導する搬送チェーン転向手段を備えている。
【００６４】
そのようなブラシ手段および転向手段は、製造中であっても、すなわち無端搬送チェーンが製造時に作動している間でも、加工ラインで容易かつ継続的なすすぎおよび洗浄を提供する。
【００６５】
そのようなブラシ手段および転向手段は、無端搬送チェーンの下部に設けられることが望ましい。
【００６６】
そのようなブラシ手段および／または転向手段は、それぞれ、可逆的にブラシ手段を係脱するブラシ係合手段および／または可逆的に転向手段を係脱する搬送チェーン転向係合手段が設けられているのが好ましい。
【００６７】
そのようなブラシ係合手段および／または搬送チェーン転向係合手段は、搬送チェーンのすすぎ／洗浄工程から非すすぎ／非洗浄工程まで、簡単かつ迅速にブラシ手段およびチェーン転向係合手段を係合および脱離させる。
【００６８】
本発明の第１の側面に係る更に他の好適な実施形態では、請求項１〜Ｘの何れかの２以上のコンベアシステムが互いの上側に重ねられている。例えば２，３，４，５，６，７または８のコンベアシステムが、互いに上側に重ねられている。
【００６９】
そのような配置は、製造会社の製造ラインにおいてスペースが節約されるという利点がある。
【００７０】
本発明の第１の側面に係るコンベアシステムは、コンベア装置において有益である。従って、本発明の第２の側面に係る発明は、本発明の第１の側面に係るコンベアシステムと、支持枠４に対し無端搬送チェーンを作動させる駆動手段とを備えたコンベア装置に関する。
【００７１】
そのような駆動手段として、電動モータ、油圧モータ、空圧式モータまたは真空モータを採用し得る。
【００７２】
第３の側面では、本発明は、対象物を搬送するための、本発明の第１の側面に係るコンベアシステムまたは本発明の第２の側面に係るコンベアシステムの使用に関する。
【００７３】
第３の側面に係る好適な実施形態では、対象物は、食物または食物の原料（food precursor）である。
【００７４】
食品または乳製品業界内では高い水準の衛生が求められるため、本発明の第１および第２の側面に係る実施形態の使用は、これらの業界において特に有用である。
【００７５】
次に、図面を参照して本発明を説明する。
【００７６】
図３は、本発明の第１の側面に係る実施形態の断面図を示す。図３は、第１側部８および第２側部１０を備えた支持枠４を示す。支持枠は、長手方向（すなわち、ｙ方向）に延在する。支持枠は、無端搬送チェーン６を支持する。搬送チェーン６は、上部６ａおよび下部６ｂを備える。図３の実施形態において、無端搬送チェーンは、ワイヤの強化または強化繊維（a reinforcing web）によって自由に強化され得るポリマー材料を備えたコンベアベルトで構成される。しかしながら、特許請求の範囲で定義されるような他のタイプの無端搬送チェーンを適用してもよい。
【００７７】
支持枠は、支持枠の第１側部８において無端搬送チェーンの上部を支持する第１の主支持部１６を備える。支持枠は、支持枠の第２側部１０において無端送チェーンの下部を支持する第２の主支持部１８を備える。支持枠は、支持枠の第２側部１０において、無端搬送チェーンの上部を支持する第１の副支持部２０を備える。支持枠は、支持枠の第１側部８において無端搬送チェーンの下部を支持する第２の副支持部２２を備える。
【００７８】
支柱部３２および３４は、支持枠の一体性を支持し補強する役割を果たしている。
【００７９】
支持枠は、無端搬送チェーン６の上部の内側１２ａおよび無端搬送チェーン６の下部の内側１２ｂの間に画成される領域Ａにおいて、支持枠の第１側部８から支持枠の第２側部１０にかけて延在する遮蔽部２４を備えている。遮蔽部２４は、それ自体で、または遮蔽部２４と第１の主支持部１６および／または第２の主支持部１８とが組み合わさることで、無端搬送チェーンの上部の内側１２ａにおいて何れかに位置する位置Ｐ１と、無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂに位置する対応位置Ｐ２との間の直接的なアクセスを阻止するよう伸張しており、位置Ｐ２は、無端搬送チェーンの下部の内側１２ｂ側で、位置Ｐ１に対する最近接位置である。
【００８０】
図３において、遮蔽部は、好適なＺ形状を有している。
【００８１】
支持枠の上部および／または無端搬送チェーンの上部に堆積した屑片または他の種類の汚れが落下する状況において、そのような屑片または汚れが支持枠の下部および／または無端搬送チェーンの下部の内部に侵入するのを、遮蔽部２４が妨げられることは、図３から明らかである。
【００８２】
同様なことは、加工ラインにおける使用中にも当てはまる。一旦、食品または食品の原料のような搬送物または対象物から材料の一部が欠けると、この部分が支持枠の上部および／または無端搬送チェーンの上部に付着する。しかしながら、搬送物または対象物から剥がれ落ちた材料は、支持枠の下部および／または無端搬送チェーンの下部に決して侵入することはない。なぜなら、この剥がれ落ちた物体または製品が支持枠の下部および／または無端搬送チェーンの下部に侵入するのを遮蔽部２４が妨げるからである。
【００８３】
更に、開口部２６および２８は、明らかに、（開口部２８を介して）コンベアシステムの上部の内部へアクセスし易くし、また（開口部２６を介して）コンベアシステムの下部の内部へアクセスし易くする。このようにアクセスが良好であると、洗浄工程において有益である。
【００８４】
すすぎまたは洗浄時において、遮蔽部２４の同じ原理が適用される。支持枠の上部および／または無端搬送チェーンの上部の洗浄に際し、水または洗浄剤のような洗浄液が遮蔽部によって支持枠の下部および／または無端搬送チェーンの下部から離れるように案内されて、これらの部分が汚染水で汚染されないようになっている。
【００８５】
図３に示されるように、第１の実施形態のコンベアシステムは、全体で、衛生状態を改善させる。
【００８６】
これは、図１および２に示される従来のシステムにおいては当てはまらない。図１は、従来のコンベアシステム（本願の導入部で言及したフレックスリンク社のＸＭＸシステム）の例を断面図で示す。
【００８７】
図１の従来のシステムは、一方で、第１側部１０６および第２側部１０８を備えた搬送枠を有している。２つの側部は、離間することで、搬送チェーン１０２が支持される上側の長尺な開口部および下側搬送チェーン１０４が支持される下側の長尺な開口部を形成する。
【００８８】
図１のシステムは、システムの上部からの屑片がシステムの下部に接近するのを阻止しない。更に、図１のシステムは、コンベアシステムの内部へのアクセスが容易でない。
【００８９】
図１のシステムの改善は、図２に示される。このシステムは、本願の導入部で言及したフレックスリンクのＸＭＹシステムに対応する。
【００９０】
図２は、上部２２０および下部２１０を備えたコンベアシステム２００を示す。
【００９１】
無端搬送チェーン２０２の上部は、支持枠２２０の上部において収容される一方、無端搬送チェーン２０４の下部は、支持枠２３０の下部に収容される。支持枠の上部および支持枠の下部は、支持枠の長手方向に沿って位置する特定箇所であり、両部がブラケット２１４によって互いに固定された箇所を除いて、互いに完全に離間している。
【００９２】
支持枠の上部は、支持枠の第１側部および第２側部に、２つの側壁２０６，２０８を備えている。支持枠の上部は、無端搬送チェーン２０２が収容された最上部に開口部を備えている。図２に示されるように、支持枠２３０の下部は、逆ＶまたはＵ字を画定する形状を有している。すなわち、図２のシステムの支持枠の下部は、上側が完全に閉じられている一方で、無端搬送チェーン２０４の下部を収容する長手方向の開口部を底部に備える。
【００９３】
図２の従来のシステムは、無端搬送チェーンの上部に生じた屑片が無端搬送チェーンの下部に蓄積するという問題を回避することができる。
【００９４】
しかしながら、図２の従来のコンベアシステムでは、閉じた構造によって、および各部材の内部へのアクセスが悪いことによって、このシステムにおける洗浄およびすすぎ作業が困難となり制限される。
【００９５】
図４は、本発明に係るコンベアシステムの実施形態の断面図である。この実施形態において、コンベアシステムは、コンベアシステムの上部から生ずる屑片および／または洗浄液を回収する樋部３０が設けられている。屑片および／または洗浄液は、遮蔽部３０によって樋部３０に案内される。対応する無端搬送チェーン、すなわち、対応する支持枠のないシステムの実施形態が、図５の斜視図に示される。図３および４に示されるシステムは、摺動手段１５の存在が示される。摺動手段１５は、無端搬送チェーンが支持および／または摺動する滑らかな表面を提供する。
【００９６】
図６および７において示される断面図および斜視図は、それぞれ、本発明の第１の側面に係るコンベアシステムの実施形態を示す。これらの図面において、コンベアシステムは、支持枠の第１側部に沿った１以上の特定位置２３において、第１の主支持部１６および第２の副支持部２２の間の連結部を備えていてもよい。このような連結部は、支持枠の第２側部に沿う１以上の特定位置２３において、同じ方式で並存的または代替的に存在していてもよい。
【００９７】
図３および４では、請求項１で定義されるような使用目的でのコンベアシステムの各方向を示すためにデカルト座標系が導入されている。このように、ｚ方向は、垂直方向を定義する。ｘｙ平面は、水平面を定義する。そして、図１，２，３，４および６において、支持枠の長手方向は、“紙面に対し出入りする方向”であるｙ方向に沿って延在する。
【００９８】
本発明の第２の側面は、本発明の第１の側面に係る発明のコンベアシステムと、支持枠に対し無端搬送チェーンを作動させる駆動手段とを備えたコンベア装置に関する。
【００９９】
本発明のコンベア装置およびコンベアシステムは、従来からよく知られた材料、製造工程および技術を用いて製造される。コンベアシステムおよび装置を製造する分野における当業者は、本説明および添付された特許請求の範囲に基づいて、本発明の第１および第２の側面に係るシステムおよび装置を製造する方法を知っている。
【０１００】
本発明は、前述した特定の例に限定されるものではなく、特許請求の範囲で特定された発明の範囲内で多様に設計され得ると理解される。
【符号の説明】
【０１０１】
２．コンベアシステム
４．支持枠
６．無端搬送チェーン
６ａ．無端搬送チェーンの上部
６ｂ．無端搬送チェーンの下部
８．支持枠の第１側部
１０．支持枠の第２側部
１２．無端搬送チェーンの内側
１２ａ．無端搬送チェーンの上部の内側
１２ｂ．無端搬送チェーンの下部の内側
１４．無端搬送チェーンの外側
１４ａ．無端搬送チェーンの上部の外側
１４ｂ．無端搬送チェーンの下部の外側
１５．摺動手段
１６．第１の主支持部
１８．第２の主支持部
２０．第１の副支持部
２２．第２の副支持部
２３．主支持部が副支持部に接続されている箇所
２４．遮蔽部
２６．支持枠の第１側部における開口部
２８．支持枠の第２側部における開口部
３０．樋部
３２．上部横断支柱部
３４．下部横断支柱部
１００．従来のコンベヤシステム
１０２．上部無端駆動チェーン
１０４．下部無端駆動チェーン
１０６．支持枠の第１側部
１０８．支持枠の第２側部
２００．従来のコンベヤシステム
２０２．上部無端駆動チェーン
２０４．下部無端駆動チェーン
２０６．上部支持枠の第１側部
２０８．上部支持枠の第２側部
２１０．下部支持枠の第１側部
１１２．下部支持枠の第２側部
２１４．上支持枠を下支持枠に接続するブラケット
２２０．上部支持枠
２３０.下部支持枠
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0005923096.tif 000007
【図７】
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