(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の包装品が一方向に連結されてなる連結包装製品の製造方法であって、
前記複数の包装品の各々は吸収性物品と前記吸収性物品を包装する包装袋とを含んでおり、
前記連結包装製品の製造方法は、
一方向に並んだ複数の吸収性物品を搬送方向に順次搬送しながら、前記搬送方向に直交する横断方向において前記吸収性物品を両外側から内側に向かって圧縮するように規制して、前記吸収性物品の幅を前記規制前の寸法より小さい第１の寸法以下にする規制工程と、
前記搬送方向に搬送されつつ連続的に筒状に形成される連続シートの内側に、前記規制後の前記複数の吸収性物品を順次供給して包装する包装工程であって、前記筒状の前記連続シートにおける前記横断方向の内側の寸法が前記第１の寸法である包装工程と、
前記複数の吸収性物品を内包した前記筒状の前記連続シートを前記搬送方向に搬送しながら、前記筒状の前記連続シートにおける互いに隣り合う吸収性物品同士の間の部分で筒内面の対向する前記連続シート同士を接合する接合工程と、
を備える、
連結包装製品の製造方法。
【請求項２】
前記規制工程において、
下側搬送ベルトにより、前記吸収性物品を前記搬送方向に搬送し、
前記下側搬送ベルト上の前記吸収性物品が搬送される空間の前記横断方向の両側に配置された互いに対向する一対の規制部材であって、前記一対の規制部材の前記横断方向の互いの内側の距離が、前記搬送方向の上流側から下流側に向かうに連れて短くなり、前記搬送方向の下流側の端部で前記第１の寸法以下になるように形成された一対の規制部材の間に前記吸収性物品を通すことよって、前記吸収性物品の前記横断方向の幅を前記第１の寸法以下に規制する、
請求項１に記載の連結包装製品の製造方法。
【請求項３】
前記規制工程において、前記搬送方向及び前記横断方向に直交する上下方向において前記吸収性物品を両外側から内側に向かって圧縮するように規制して、前記吸収性物品の厚さを前記規制前の寸法より小さい第２の寸法以下にする厚さ規制工程を含み、
前記筒状の前記連続シートにおける前記上下方向の内側の寸法が前記第２の寸法であり、
前記厚さ規制工程において、前記下側搬送ベルトの上方に前記下側搬送ベルトと対向して配置された上側搬送ベルトであって、前記下側搬送ベルトと前記上側搬送ベルトとの間の距離が、前記搬送方向の上流側から前記搬送方向の下流側に向かうに連れて短くなり、前記搬送方向の下流側の端部で前記第２の寸法以下になるように形成された上側搬送ベルトと、前記下側搬送ベルトとの間に前記吸収性物品を通すことによって、前記吸収性物品の前記上下方向の厚さを前記第２の寸法以下に規制する、
請求項２に記載の連結包装製品の製造方法。
【請求項４】
前記規制工程において、前記吸収性物品が前記一対の規制部材の間に入った後に前記上側搬送ベルトにより前記吸収性物品の前記上下方向の厚さを規制する、
請求項３に記載の連結包装製品の製造方法。
【請求項５】
前記一対の規制部材は、ベルト又はガイド板である、
請求項２乃至又は４のいずれか一項に記載の連結包装製品の製造方法。
【請求項６】
前記包装工程において、
前記下側搬送ベルトの前記搬送方向の下流側に隣り合うように配設された折り曲げ部材に、前記下側搬送ベルトよりも下方側から前記連続シートを供給し、
前記連続シートを前記搬送方向に搬送しつつ、前記折り曲げ部材により前記連続シートの前記横断方向の両側端縁部を持ち上げて筒状にし、前記連続シートの前記横断方向の中央部の上方にて前記両側端縁部を連続的に接合する、
請求項２乃至５のいずれか一項に記載の連結包装製品の製造方法。
【請求項７】
前記吸収性物品における前記横断方向の幅が最も広い箇所が、前記吸収性物品における前記搬送方向の前側の半分内に位置するようにして前記吸収性物品は前記搬送方向に搬送される、
請求項１乃至６のいずれか一項に記載の連結包装製品の製造方法。
【請求項８】
前記吸収性物品における前記横断方向の幅が最も広い箇所が、前記吸収性物品における前記搬送方向の後側の半分内に位置するようにして前記吸収性物品は前記搬送方向に搬送される、
請求項１乃至７のいずれか一項に記載の連結包装製品の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は連結包装製品の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつや生理用ナプキンのような吸収性物品の製品形態の一つとして、吸収性物品が個別に包装された包装品を複数個一方向に連結してなる連結包装製品が知られている。その連結包装製品は例えば店頭に陳列され、購入者が希望する個数の包装品がその連結包装製品から切り離されて購入者へ販売される。【０００３】
このような連結包装製品は、例えば、搬送方向に搬送される連続シート上に複数の吸収性物品を順次供給する工程と、その連続シートを筒状にして複数の吸収性物品が内包された筒状の連続シートを形成する工程と、その筒状の連続シートにおける互いに隣り合う吸収性物品同士の間を横断方向に挟んで接合する工程と、接合部分の中央を切断する工程とにより製造される。【０００４】
ここで、吸収性物品は比較的軽量であるため、吸収性物品を搬送ベルトで搬送しているとき、何らかの外力により搬送ベルト上の適正な位置から吸収性物品がずれるおそれがある。例えば、搬送ベルトの横断方向の中央に載置されるべき吸収性物品が中央の位置からずれることが考えられる。そのずれが大きいときには、連続シート上に吸収性物品を載置できなかったり、連続シートを筒状に形成できなくなったりするおそれがある。特に搬送速度が高くなるほどその影響は大きくなる。【０００５】
ずれが大きいときにも適正な位置に連続シート上に吸収性物品を載置し、連続シートを筒状に形成しようとすれば、筒の内側の寸法を大きくすることが考えられる。しかし、その場合、筒の内側の空間に余裕ができるため、何らかの外力により、筒状の連続シート内で吸収性物品が前後左右に動くことが可能となってしまう。すなわち筒状の連続シート内の吸収性物品の位置が不安定になってしまう。そうなると様々な不具合が発生するおそれがある。【０００６】
例えば、上記の接合する工程では、筒状の連続シートを接合する際に、筒状の連続シート内の空気の一部が搬送方向の上流側へ流れる。そのとき筒状の連続シート内の吸収性物品の位置が不安定であると吸収性物品の位置が空気の流れによりずれてしまい、その後の接合する工程で接合部分に吸収性物品を挟んでしまうおそれがある。【０００７】
また、筒状の連続シート内の吸収性物品の位置が不安定であると、搬送の途中で吸収性物品の位置が前後左右にずれることが起こり得る。そうなると筒状の連続シートの重心の位置が適正な位置からずれてしまい、筒状の連続シートが搬送の途中で全体的に横断方向にずれたり、蛇行したり、折れ曲がったりするおそれがある。【０００８】
また、連結包装製品は複数の包装品が連結されているため梱包箱に密に梱包するのが難しい製品である。筒状の連続シート内の吸収性物品の位置が不安定であると、製造された連結包装製品の包装袋内でも吸収性物品が動き易くなる。そのため、連結包装製品が梱包箱に詰め込まれるときに包装袋内で吸収性物品が偏ってしまい密に梱包できなかったり、輸送などで梱包箱が揺さぶられるときに梱包箱内で包装品の配置が乱されたりし得る。その結果、包装品の一部が変形したり押し潰されたりして吸収性物品の吸収体が変形して吸収力が低下するおそれがある。【０００９】
連結包装製品の製造において、搬送中の吸収性物品のずれの影響を抑え、筒状の連続シート内の吸収性物品の位置を固定する、すなわち筒状の連続シート内の所定の位置に吸収性物品を位置決めができる技術が望まれる。【００１０】
特許文献１〜３には、製袋器や包装機、物品の供給装置の技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２０１３−１７３５５４号公報
【特許文献２】特開２０１５−０３４０３２号公報
【特許文献３】特表平１１−５００６９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
連結包装製品の製造において、筒状の連続シート内の所定の位置に吸収性物品を位置決めする方法として、本発明の発明者は、吸収性物品の大きさを規制して筒状の連続シートに供給し、筒状の連続シート内で吸収性物品の大きさを回復させて連続シートが吸収性物品で突っ張った状態にする方法を考えた。【００１３】
特許文献１〜３には、複数のおむつが厚さ方向に積層された積層体をベルトコンベアで圧縮状態にして予め筒状に形成された連続シート内に挿入する技術が開示されている。しかしながら、上述の特許文献１、２の技術は、複数個の吸収性物品（おむつ）を積層して一まとめにして包装した包装製品が対象であって、各包装製品同士は連結されていない点などで、吸収性物品の包装品を複数個一方向に連結されてなる連結包装製品が対象である本発明とは取り扱う製品が相違している。そのため、連結包装製品に固有の問題、例えば上述の筒状の連続シートが搬送の途中で蛇行等したり、梱包箱内で包装品が乱れたりすることについて何ら開示しておらず、連結包装製品の製造における吸収性物品の位置決めに対応できない。更に、上述の特許文献１及び２の技術では、筒状フィルムがパンパンに張った状態を得ようとしている。しかし、そうなると上記の接合する工程において、筒状の連続シートを横断方向に接合すると、筒状の連続シート内の空気の出口が無くなるおそれがあり、何らかの処置を追加しなければならなくなる。加えて、上述の特許文献１及び２の技術では、おむつを積層した積層体をプレート上に載置して搬送するのでほとんど位置のずれが生じず、そのため位置のずれの問題について何ら開示しておらず、連結包装製品の製造における吸収性物品の位置決めに対応できない。【００１４】
また、特許文献３では、上記の点に加えて、吸収性物品と筒状フィルムとの間に一対のコンベアベルトがあるためコンベアベルトから送出された吸収性物品はコンベアベルトの分だけ膨張されているので、筒状フィルム内の吸収性物品の位置を安定にするには、筒状フィルムをより小さく収縮させるか、又は、吸収性物品を大きく圧縮させるなどの処置を新たに追加しなければならなくなると考えられる。【００１５】
本発明の目的は、連結包装製品の製造において、搬送中の吸収性物品のずれの影響を抑え、筒状の連続シート内の所定の位置に吸収性物品を位置決めが可能な連結包装製品の製造方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明の連結包装製品の製造方法は次のとおりである。
（１）複数の包装品が一方向に連結されてなる連結包装製品の製造方法であって、前記複数の包装品の各々は吸収性物品と前記吸収性物品を包装する包装袋とを含んでおり、前記連結包装製品の製造方法は、一方向に並んだ複数の吸収性物品を搬送方向に順次搬送しながら、前記搬送方向に直交する横断方向における前記吸収性物品の幅を第１の寸法以下にする規制を行う規制工程と、前記搬送方向に搬送されつつ連続的に筒状に形成される連続シートの内側に、前記規制後の前記複数の吸収性物品を順次供給して包装する包装工程であって、前記筒状の前記連続シートにおける前記横断方向の内側の寸法が前記第１の寸法である包装工程と、前記複数の吸収性物品を内包した前記筒状の前記連続シートを前記搬送方向に搬送しながら、前記筒状の前記連続シートにおける互いに隣り合う吸収性物品同士の間の部分で筒内面の対向する前記連続シート同士を接合する接合工程と、を備える、連結包装製品の製造方法。【００１７】
規制工程において横断方向の幅を第１の寸法以下に規制された吸収性物品は、包装工程において規制前の幅、すなわち第１の寸法より大きい寸法に回復しようと内側から外側に向かって拡がろうとする。しかし、筒状の連続シートにおける横断方向の内側の寸法は第１の寸法であり、吸収性物品における横断方向の規制前の幅（第１の寸法より大きい寸法）よりも小さいので、筒状の連続シートが吸収性物品により内側から押し拡げられて突っ張った状態になる。その結果、吸収性物品が筒状の連続シートにより周囲から押さえ付けられた状態となるので、それにより吸収性物品を筒状の連続シート内の所定の位置に位置決めできる。すなわち吸収性物品を筒状の連続シート内の所定の位置に固定できる。
吸収性物品が位置決めされると、後工程の接合工程における筒状の連続シートの接合に伴って筒状の連続シート内の空気の一部が搬送方向の上流側へ流れてきても、筒状の連続シート内の吸収性物品の位置が上流側にずれ難くなる。それにより、接合工程において筒状連続シートにおける吸収性物品の間の部分で筒内面の対向する前記連続シート同士を接合するとき、筒状の連続シートの接合部分に吸収性物品を挟んでしまう、ということが無くなる。
また、吸収性物品が位置決めされると、筒状の連続シート内の吸収性物品がその位置から前後左右に動き難くなり、したがって筒状の連続シート内の吸収性物品の重心の位置が前後左右にずれ難くなる。それにより、複数の吸収性物品を内包しつつ搬送方向に搬送される筒状の連続シートが搬送方向に対して全体的に横断方向にずれたり、蛇行したり、折れ曲がったりすることが起こり難くなり、筒状の連続シートを搬送方向に安定して搬送することができる。
また、吸収性物品が位置決めされると、筒状の連続シート内の吸収性物品が前後左右に動き難くなるので、製造された連結包装製品においても吸収性物品が包装袋内で動き難くなる。それにより、連結包装製品をダンボール箱のような梱包箱に詰め込むとき、包装袋内で吸収性物品のずれがほとんどないため、包装品を梱包箱内に容易に整列させて配置することができる。それゆえ、輸送などで梱包箱が揺さぶられても、梱包箱内で包装品の配置が乱され難くなるので、包装品の一部が変形したり押し潰されたりして吸収性物品の吸収体が変形して吸収力が低下する、ということを防止できる。【００１８】
（２）前記規制工程において、下側搬送ベルトにより、前記吸収性物品を前記搬送方向に搬送し、前記下側搬送ベルト上の前記吸収性物品が搬送される空間の前記横断方向の両側に配置された互いに対向する一対の規制部材であって、前記一対の規制部材の前記横断方向の互いの内側の距離が、前記搬送方向の上流側から下流側に向かうに連れて短くなり、前記搬送方向の下流側の端部で前記第１の寸法以下になるように形成された一対の規制部材の間に前記吸収性物品を通すことによって、前記吸収性物品の前記横断方向の幅を規制する、前記（１）に記載の連結包装製品の製造方法。【００１９】
吸収性物品を下側搬送ベルトで搬送しながら一対の規制部材の間を通過させることにより、吸収性物品の横断方向の幅を所定の寸法以下に容易に規制することができる。【００２０】
（３）前記規制工程において、前記搬送方向及び前記横断方向に直交する上下方向の前記吸収性物品の厚さを第２の寸法以下にする規制を行う厚さ規制工程を含み、前記筒状の前記連続シートにおける前記上下方向の内側の寸法が前記第２の寸法であり、前記厚さ規制工程において、前記下側搬送ベルトの上方に前記下側搬送ベルトと対向して配置された上側搬送ベルトであって、前記下側搬送ベルトと前記上側搬送ベルトとの間の距離が、前記搬送方向の上流側から前記搬送方向の下流側に向かうに連れて短くなり、前記搬送方向の下流側の端部で前記第２の寸法以下になるように形成された上側搬送ベルトと、前記下側搬送ベルトとの間に前記吸収性物品を通すことによって、前記吸収性物品の前記上下方向の厚さを規制する、前記（２）に記載の連結包装製品の製造方法。【００２１】
吸収性物品を一対の規制部材間だけでなく、下側搬送ベルトと上側搬送ベルトとの間に通過させることにより、吸収性物品の横断方向の幅だけでなく、上下方向の厚さを所定の寸法以下に容易に規制することができる。その結果、吸収性物品が筒状の連続シートによりさらに周囲から押さえ付けられた状態となるので、それにより吸収性物品を筒状の連続シート内の所定の位置により位置決めできる。また、上側搬送ベルトで吸収性物品の搬送を補助することで、一対の規制部材間で規制されて吸収性物品の搬送速度が落ちることを回避できる。【００２２】
（４）前記規制工程において、前記吸収性物品が前記一対の規制部材の間に入った後に前記上側搬送ベルトにより前記吸収性物品の前記上下方向の厚さを規制する、前記（３）に記載の連結包装製品の製造方法。【００２３】
一対の規制部材の間に入った直後には横断方向のみの規制により吸収性物品を横断方向の所定の位置にずらす（例示：センタリングする）ことができ、かつ、その後には上下方向の規制により吸収性物品を横断方向の所定の位置からずれないように保持することができる。言い換えると、最初は吸収性物品を上下方向に押さえずに横断方向に動かし易くし、横断方向に動かした後には上下方向に押さえてその位置を保持するようにできる。それにより、横断方向の規制と上下方向の規制とを同時に行う場合と比較して、吸収性物品の横断方向の位置合わせと、その保持とを的確に実行でき、横断方向の位置決めをより適切に行うことができる。【００２４】
（５）前記一対の規制部材は、ベルト又はガイド板である、前記（２）乃至（４）のいずれか一つに記載の連結包装製品の製造方法。【００２５】
ベルト又はガイド板を用いると、規制部材の製造や取り扱いが容易であり、コストも低く抑えられる。【００２６】
（６）前記包装工程において、前記下側搬送ベルトの前記搬送方向の下流側に隣り合うように配設された折り曲げ部材に、前記下側搬送ベルトよりも下方側から前記連続シートを供給し、前記連続シートを前記搬送方向に搬送しつつ、前記折り曲げ部材により前記連続シートの前記横断方向の両側端縁部を持ち上げて筒状にし、前記連続シートの前記横断方向の中央部の上方にて前記両側端縁部を連続的に接合する、前記（２）乃至（５）のいずれか一つに記載の連結包装製品の製造方法。【００２７】
いわゆる横ピロー包装のうちの逆ピロー包装のプロセスを用いて連続シートの上方で接合（センターシール）を行うことで、製造プロセス中に接合（センターシール）の状態を容易に確認できると共に、折り曲げ部材（セーラー）のメンテナンスを容易に行うことができる。また、折り曲げ部材の内部にまで下側搬送ベルトを挿入しないことで、筒状の連続シートの内周面における横断方向の両側面間の第１の距離などを大きくとる必要が無くなり、連続シートの使用量を削減することができる。【００２８】
（７）前記吸収性物品における前記横断方向の幅が最も広い箇所が、前記吸収性物品における前記搬送方向の前側の半分内に位置するようにして前記吸収性物品は前記搬送方向に搬送される、前記（１）乃至（６）のいずれか一つに記載の連結包装製品の製造方法。【００２９】
規制工程と包装工程との境界では、吸収性物品において、後側の半分が幅を規制されたまま、前側の半分が幅の規制から解除された状態が存在する。そのとき、横断方向の幅が最も広い箇所が前側の半分内に位置する場合には、後側の半分が幅を規制されている間に、前側の半分が形状を回復する時間を稼ぐことができる。その結果、後側の半分が幅を規制されている間に、又は、幅の規制から解除されてすぐに、前側の半分の横断方向の幅が最も広い箇所が連続シートを突っ張らせることができる。それにより、吸収性物品を連続シート内の所定の位置により位置決めできる。【００３０】
（８）前記吸収性物品における前記横断方向の幅が最も広い箇所が、前記吸収性物品における前記搬送方向の後側の半分内に位置するようにして前記吸収性物品は前記搬送方向に搬送される、前記（１）乃至（７）のいずれか一つに記載の連結包装製品の製造方法。【００３１】
規制工程と包装工程との境界では、吸収性物品において、後側の半分が幅を規制されたまま、前側の半分が幅の規制から解除される状態が存在する。そのとき、吸収性物品の幅の回復力が弱い場合には、横断方向の幅が最も広い箇所、すなわち吸収性物品の概ね重心の位置が前側の半分内の位置にあると、後側の半分が規制されて動けない間に、重心のある前側の半分が規制を解除されて動き易くなる。そのため、吸収性物品は後側の半分を支点として首振りの動きをし易くなり、吸収性物品の向きが搬送方向に対して不安定になる。吸収性物品の重心に近い箇所を後側の半分内の位置にすることで、その不安定さを抑制することができる。
【発明の効果】
【００３２】
本発明により、連結包装製品の製造において、搬送中の吸収性物品のずれの影響を抑え、筒状の連続シート内の所定の位置に吸収性物品を位置決めが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】実施の形態に係る連結包装製品を示す図である。
【図２】実施の形態に係る連結包装製品の製造装置の概略全体図である。
【図３】実施の形態に係る規制ユニットの一例を示す図である。
【図４】実施の形態に係る規制ユニットの一例を示す図である。
【図５】実施の形態に係る筒状の連続シートと折り曲げ部材の一例を示す図である。
【図６】実施の形態に係る規制ユニットの他の例を示す図である。
【図７】実施の形態に係る連結包装製品の製造方法を説明する図である。
【図８】実施の形態に係る連結包装製品の製造方法を説明する図である。
【図９】実施の形態に係る連結包装製品の製造方法を説明する図である。
【図１０】実施の形態に係る連結包装製品の梱包状態を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００３４】
図１（Ａ）、図１（Ｂ）及び図１（Ｃ）はそれぞれ連結包装製品１の底面図、頂面図及び側面図を示している。図１（Ａ）、図１（Ｂ）及び図１（Ｃ）を参照すると、連結包装製品１は、複数の包装品２から構成され、これら複数の包装品２は一方向に互いに連結されている。複数の包装品２は、２個以上の包装品２であり、本実施の形態では１０個の包装品２である。
【００３５】
包装品２は、吸収性物品３と、吸収性物品３を包装する包装袋４とから構成され、連結包装製品１の長手方向に沿う包装品２の縦方向に延びる縦シール部分６と、縦方向の両端において横方向に延びる横シール部分５とによってシールされている。包装品２は、横シール部分５に設けられたミシン目のような弱め線７を介して互いに連結されている。連結包装製品１を弱め線７に沿って切断することにより、個々の包装品２が得られる。
【００３６】
吸収性物品３は、使い捨ておむつや生理用ナプキンのような吸収性物品から構成され、本実施の形態ではパンツ型おむつである。したがって、吸収性物品３は、弾力性、すなわち変形に抗して原形に復しようとする性質を有している。包装袋４は、ポリエチレン（ＰＥ）フィルムやポリプロピレン（ＰＰ）フィルムのような吸収性物品を包装するのに適した樹脂シートのようなシート材から構成される。
【００３７】
図２は、連結包装製品１の製造装置１０の構成の一例を示している。図２を参照すると、連結包装製品製造装置１０は、吸収性物品製造装置２０と、折り畳みユニット１０Ａと、規制ユニット１０Ｂと、包装ユニット１０Ｃと、接合ユニット１０Ｄと、切断ユニット１０Ｅとを具備している。これらの吸収性物品製造装置２０及び各ユニット１０Ａ〜１０Ｅはインライン配置になっている。
【００３８】
ただし、連結包装製品製造装置１０は、吸収性物品３等の搬送に関して、搬送方向（ＭＤ方向）、搬送方向に直交し搬送面に沿った横断方向（ＣＤ方向）及び搬送方向と横断方向とに直交する上下方向（ＴＤ方向）を有するものとする。また、「搬送方向の上流側」、「搬送方向の下流側」を単に「上流側」、「下流側」とも称し、「上下方向の上側」、「上下方向の下側」を単に「上側」、「下側」とも称する。また、吸収性物品３は長手方向（Ｌ）、長手方向に直交する幅方向（Ｗ）及び長手方向と幅方向とに直交する厚さ方向（Ｈ）を有するものとする。そして、吸収性物品３の搬送中では、搬送方向、横断方向及び上下方向は、長手方向、幅方向及び厚さ方向と重なるので、吸収性物品３の搬送中については長手方向、幅方向及び厚さ方向として搬送方向、横断方向及び上下方向も用いることとする。
【００３９】
吸収性物品製造装置２０は、吸収性物品３を連続的に製造する。製造された吸収性物品３は、吸収性物品製造装置２０に直接的に接続された搬送ベルト２１により折り畳みユニット１０Ａに順次搬送される。
【００４０】
折り畳みユニット１０Ａは、一方向に並んで搬送されてくる吸収性物品３を搬送方向に順次搬送しながら、折り畳まれた部分がそれ以外の部分と上下方向に重なるように吸収性物品３を一回以上折り畳む。本実施の形態では一回折り畳んで二つ折りの吸収性物品３を形成する。二つ折りの吸収性物品３は、搬送ベルト２５により規制ユニット１０Ｂに順次搬送される。
【００４１】
規制ユニット１０Ｂは、一方向に並んで搬送されてくる折り畳まれた吸収性物品３を搬送方向に順次搬送しながら、吸収性物品３の横断方向の幅を第１の寸法以下にする規制を行う。規制後の吸収性物品３は、包装ユニット１０Ｃに順次搬送される。
【００４２】
包装ユニット１０Ｃは、搬送方向に搬送されつつ連続的に筒状に形成される連続シート４ｂの内側に、規制後の吸収性物品３を順次供給し、縦シール部分６（図１）を形成して吸収性物品３を包装する。このとき、筒状に形成される連続シート４ｂにおける横断方向の内側の寸法が第１の寸法である。吸収性物品３を内包する筒状の連続シート４ｂは、接合ユニット１０Ｄに順次搬送される。
【００４３】
接合ユニット１０Ｄは、吸収性物品３を内包した筒状の連続シート４ｂを搬送方向に搬送しながら、筒状の連続シート４ｂにおける隣り合う吸収性物品３同士の間の部分で筒内面の対向する連続シート同士を接合して、横シール部分５（図１）を形成する。更に、横シール部分５に弱め線７（図１）を形成する。それにより、吸収性物品３及び包装袋４により構成される包装品２が形成されると共に、複数の包装品２が一列に連結されている包装品連結体８が形成される。包装品連結体８は、切断ユニット１０Ｅに搬送される。
【００４４】
切断ユニット１０Ｅは、形成された包装品連結体８において、予め設定された個数ごとに包装品連結体８を弱め線７で切断して、分割する。本実施の形態では、包装品２を１０個ずつに分割する。それにより、予め設定された個数の包装品２が一方向に連結されてなる連結包装製品１が形成される。連結包装製品１は、段ボール箱のような梱包箱に梱包される。
【００４５】
以下、折り畳みユニット１０Ａ、規制ユニット１０Ｂ、包装ユニット１０Ｃ、接合ユニット１０Ｄ及び切断ユニット１０Ｅの構成の一例について説明する。
【００４６】
図２に示すように、折り畳みユニット１０Ａは、搬送ベルト２１、２２、２３を備えている。三角形状に架張された搬送ベルト２２の一つのベルト面に搬送ベルト２１が対面配置され、搬送ベルト２２の別の一つのベルト面に搬送ベルト２３が対面配置されている。搬送ベルト２１と搬送ベルト２２との間に形成される搬送路は折り畳まれていない吸収性物品３を把持して、搬送方向に搬送可能である。搬送ベルト２２と搬送ベルト２３との間に形成される搬送路は折り畳まれた吸収性物品３を把持して、搬送方向に搬送可能である。搬送ベルト２２側の搬送路は、搬送ベルト２１側の搬送路に所定角度（例示：９０度）で交差している。折り畳みユニット１０Ａは、その交差点の近傍に折り板２４を更に備えている。折り板２４は、搬送ベルト２１側の搬送路に上記の所定角度で交差し、搬送ベルト２３側の搬送路に平行となるようにその交差点に出入りする。したがって、折り板２４の交差点への出入りのタイミングと、搬送ベルト２１側の搬送路での吸収性物品３の搬送のタイミングとを合わせることで、搬送ベルト２１側の搬送路で搬送される吸収性物品３を、折り板２４で搬送ベルト２３側の搬送路に折り込み、それにより吸収性物品３の折り畳みを可能としている。
【００４７】
規制ユニット１０Ｂは、下側搬送ベルト３１と、上側搬送ベルト３２とを備えている。図３は規制ユニット１０Ｂの側面図及び頂面図を示している。図３に示すように、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２とは対面配置されており、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２との間に、折り畳まれた吸収性物品３を搬送方向に搬送するための搬送路（空間３３ｓ）が形成されている。下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２とは横断方向の中心の位置が互いに重なるように配置され、下側搬送ベルト３１の幅が上側搬送ベルト３２の幅より大きく形成されている。
【００４８】
規制ユニット１０Ｂは、吸収性物品３が搬送される空間３３ｓの横断方向の両側に、互いに対向する一対の規制部材３３を更に備えている。図４（Ａ）及び図４（Ｂ）はそれぞれ規制部材３３を搬送方向の上流側及び下流側から見た図を示している。本実施の形態では、一対の規制部材３３は、金属や樹脂などの平板部材で形成されたガイド板であり、下側搬送ベルト３１の搬送面から上下方向に略垂直に立設されている。一対の規制部材３３及び搬送ロール３１ａ、３２ａで囲まれた領域が吸収性物品３の搬送路（空間３３ｓ）の入口であり、一対の規制部材３３及び搬送ロール３１ｂ、３２ｂで囲まれた領域が吸収性物品３の搬送路（空間３３ｓ）の出口となる。一対の規制部材３３における横断方向の互いの内側の距離、すなわち内側横断距離は、搬送方向の上流側の端部３３ａ（図４（Ａ））から下流側の端部３３ｂ（図４（Ｂ））に向かうに連れて短くなっている。すなわち、その内側横断距離は、上流側の端部３３ａにおいてｄｓ１であるが、下流側の端部３３ｂにおいてｄｅ１（＜ｄｓ１）である。上流側の端部３３ａでの内側横断距離ｄｓ１は、規制工程前の吸収性物品３の横断方向の幅よりも予測される位置ずれの程度大きい値に設定される。下流側の端部３３ｂでの内側横断距離ｄｅ１は、後述される第１の寸法Ｄ０１以下に設定される。したがって、一対の規制部材３３の間に吸収性物品３を通すことによって、位置連れを修正し、横断方向の吸収性物品３の幅を第１の寸法Ｄ０１以下に規制可能である。
【００４９】
更に、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２との間の上下方向の距離、すなわち内側上下距離は、上流側の端部３３ａ（図４（Ａ））から下流側の端部３３ｂ（図４（Ｂ））に向かうに連れて短くなっている。すなわち、その内側上下距離は、上流側の端部３３ａにおいてｄｓ２であるが、下流側の端部３３ｂにおいてｄｅ２（＜ｄｓ２）である。上流側の端部３３ａでの内側上下距離ｄｓ２は、少なくとも規制工程前の吸収性物品３の上下方向の厚さよりも大きい値に設定される。下流側の端部３３ｂでの内側上下距離ｄｅ２は、後述される第２の寸法Ｄ０２以下に設定される。したがって、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２との間に吸収性物品３を通すことによって、上下方向の吸収性物品３の厚さを第２の寸法Ｄ０２以下に規制可能である。
【００５０】
このとき、上流側の端部３３ａにおいて内側上下距離ｄｓ２は、吸収性物品３が一対の規制部材３３の間に入った後しばらくしてから上側搬送ベルト３２が吸収性物品３の厚さを規制するように設定されることが好ましい。その場合、規制工程では、まず規制部材３３による吸収性物品３の横断方向の幅の規制を開始して、それにより吸収性物品３を横断方向の所定の位置にずらす（例示：センタリングする）ことができる。更に、その後に下側搬送ベルト３１及び上側搬送ベルト３２による吸収性物品３の上下方向の厚さの規制を開始して、吸収性物品３を横断方向の所定の位置からずれないように上下方向から押さえながら、吸収性物品３の横断方向の幅及び上下方向の厚さの規制を行うことができる。それにより、吸収性物品３の横断方向の位置合わせとその保持とを的確に実行でき、横断方向の位置決めと横断方向の幅及び上下方向の厚さの規制とを同時により適切に行うことができる。
【００５１】
また、上記の規制ユニット１０Ｂでは、内側横断距離が上流側の端部３３ａから下流側の端部３３ｂに向かうに連れて短くなるとしているが、その場合、上流側の端部３３ａと下流側の端部３３ｂとの間で単調に短くなってもよいし、その途中で部分的に一定であってもよい。同様に、内側上下距離が上流側の端部３３ａから下流側の端部３３ｂに向かうに連れて短くなるとしているが、上流側の端部３３ａと下流側の端部３３ｂとの間で単調に短くなってもよいし、その途中で部分的に一定であってもよい。
【００５２】
また、上記の規制ユニット１０Ｂでは、規制部材３３が下側搬送ベルト３１の搬送面から略垂直に立設されているが、本発明はその例に限定されるものでは無く、例えば、規制部材３３（ガイド板）が搬送面と所定の角度（例示：６０度）を成すように斜めに搬送面から立設されていてもよいし、規制部材３３（ガイド板）が搬送方向の上流側から見て多角形の断面形状を有していてもよい。
【００５３】
図２に示すように、包装ユニット１０Ｃは、下側搬送ベルト３１の下流側に隣り合うように配置された折り曲げ部材４３を備えている。折り曲げ部材４３は、搬送ローラ４２によりシートロール４０から巻き戻された連続シート４ａを下側搬送ベルト３１及び折り曲げ部材４３よりも鉛直下方側から連続的に供給される。折り曲げ部材４３は、供給された連続シート４ａが通過することにより、連続シート４ａの横断方向の両側端縁部を持ち上げて、連続シート４ａの横断方向の中央部の上方にて両側端縁部同士を重ねて重なり部を形成することができる。それにより折り曲げ部材４３において筒状の連続シート４ｂが形成される。
【００５４】
図３に示すように、折り曲げ部材４３の上流側の入口と吸収性物品３の搬送路（空間３３ｓ）の出口（図４（Ｂ））とは対向している。図５は包装ユニット１０Ｃの折り曲げ部材を上流側から見た図を示している。連続シート４ｂは、折り曲げ部材４３の内壁に沿うように筒状に形成され、その横断方向の内側の寸法が第１の寸法Ｄ０１となり、その上下方向の内側の寸法が第２の寸法Ｄ０２となる。第１の寸法Ｄ０１は規制された吸収性物品３の横断方向の幅以上であり、第２の寸法Ｄ０２は規制された吸収性物品３の上下方向の厚さ以上である。したがって、規制された吸収性物品３は筒状の連続シート４ｂの内部４ｂｓへ挿入されることができる。なお、筒状の連続シート４ｂの横断方向の両側端縁部同士は重なって、重なり部を形成しているが、この段階では接合されていない。
【００５５】
図２に示すように、折り曲げ部材４３にはその上流側の端部において規制ユニット１０Ｂからの吸収性物品３が供給される。このとき、折り曲げ部材４３上では連続シート４ａが筒状に形成されて筒状の連続シート４ｂが形成されている。したがって、折り曲げ部材４３により連続的に筒状に形成される連続シート４ｂ内に吸収性物品３が供給される、ということができる。
【００５６】
ここで、本実施の形態では、規制ユニット１０Ｂの上側搬送ベルト３２の下流側の端部は、下側搬送ベルト３１の下流側の端部よりも包装ユニット１０Ｃ側へ張り出している。一方、包装ユニット１０Ｃの折り曲げ部材４３の上流側の下側の端部は、規制ユニット１０Ｂ側へ張り出している。言い換えると、上側搬送ベルト３２の下流側の端部と折り曲げ部材４３の上流側の下側の端部とが互いにオーバーラップしている。それにより、規制ユニット１０Ｂからの吸収性物品３を包装ユニット１０Ｃの筒状の連続シート４ｂへより円滑に供給できる。
【００５７】
包装ユニット１０Ｃは、縦シール器４４と搬送ベルト４５とを更に備えている。縦シール器４４と搬送ベルト４５とは対面配置されており、搬送ベルト４５が吸収性物品３を内包した筒状の連続シート４ａを搬送方向に搬送しつつ、縦シール器４４が連続シート４ａの上側に形成されている重なり部分をシールして、縦シール部分６（図１）を形成する。シール方法は加熱による熱融着が挙げられる。
【００５８】
このような包装ユニット１０Ｃは、いわゆる横ピロー包装のうちの逆ピロー包装のプロセスを用いており、連続シート４ｂの縦シール部分６（センターシール）を形成する縦シール器４４は連続シート４ｂの上側に設けられている。そのため、包装ユニット１０Ｃの動作中に縦シール部分６（センターシール）の状態を容易に確認できると共に、折り曲げ部材４３（セーラー）のメンテナンスを容易に行うことができる。また、折り曲げ部材４３の内部にまで下側搬送ベルト３１を挿入しないことで、筒状の連続シート４ｂの横断方向の内側の寸法を大きくとる必要が無くなり、連続シート４ｂの使用量を削減することができる。
【００５９】
接合ユニット１０Ｄは一対の搬送ベルト５１、５２と、横シール器５３とを備えている。一対の搬送ベルト５１、５２は、互いに対面配置されており、吸収性物品３を内包した筒状の連続シート４ｂを搬送ベルト５１、５２の間に把持しつつ、搬送方向に横シール器５３まで搬送する。横シール器５３は互いに対面配置された一対の押圧部材５４、５５を含み、一対の押圧部材５４、５５は互いに隣り合う吸収性物品３同士の間において連続シート４ｂを横断方向にシールして、横シール部分５（図１）を形成する。シール方法は加熱による熱融着が挙げられる。このとき、押圧部材５４、５５は更に、連続シート４ａの横シール部分５に弱め線７（図１）を形成する。それらにより、包装品連結体８が形成される。
【００６０】
切断ユニット１０Ｅは一対の搬送ベルト６１、６２と、切断器６３とを備えている。一対の搬送ベルト６１、６２は、互いに対面配置されており、包装品連結体８を搬送ベルト６１、６２の間に把持しつつ、搬送方向に切断器６３まで搬送する。切断器６３は互いに対面配置された一対のローラ６４、６５を含み、一対のローラ６４、６５はローラ６４、６５の間に包装品連結体８を把持しつつ搬送する。そして、包装品連結体８を切断すべきときに、ローラ６４、６５による包装品連結体８の搬送速度を、搬送ベルト６１、６２による包装品連結体８の搬送速度と比較して速くすることにより、包装品連結体８を切断する。それにより、所定数の包装品２が連結された連結包装製品１が形成される。
【００６１】
切断ユニット１０Ｅは更に一対の搬送ベルト６６、６７を備え、一対の搬送ベルト６６、６７は互いに対面配置されており、連結包装製品１を搬送ベルト６６、６７間に把持しつつ、連結包装製品１を梱包するための梱包装置（図示せず）まで連結包装製品１を搬送する。
【００６２】
本実施の形態では、空間３３ｓを横断方向の両側から挟む規制部材としては、図３に示す規制部材３３、すなわち金属や樹脂などの板材で構成されたガイド板を用いているが、本発明はこの例に限定されるものでは無く、例えば図６に示す規制部材３３Ｐ、すなわち互いに対面配置された一対の規制ベルトで構成されてもよい。規制ベルトを用いる場合、規制の機能に加えて、吸収性物品３の搬送を補助することができ、規制されて吸収性物品３の搬送速度が落ちることを確実に回避できる。また、規制ベルト又はガイド板を用いると、製造や取り扱いが容易であり、コストも低く抑えられる。
【００６３】
また、本実施の形態では、空間３３ｓを上下方向の上側から覆う規制手段としては、図３に示すような上側搬送ベルト３２を用いているが、本発明はこの例に限定されるものでは無く、例えば図６に示すように金属や樹脂などの板材で形成されたガイド板３２Ｐであってもよい。ガイド板３２Ｐを用いる場合、その規制手段の構造を簡略化することができる。また、上側搬送ベルト又はガイド板を用いると、製造や取り扱いが容易であり、コストも低く抑えられる。
【００６４】
次に、本発明に係る連結包装製品の製造方法の実施の形態について説明する。本実施の形態の連結包装製品の製造方法では、製造工程と、折り畳み工程と、規制工程と、包装工程と、接合工程と、切断工程とが実行される。図２に示すように、吸収性物品３は黒矢印のように搬送され、これらの工程はそれぞれ吸収性物品製造装置２０及び各ユニット１０Ａ〜１０Ｅで順次実行される。図７〜図９は連結包装製品の製造方法を説明する図である。このうち、図７〜図８は各製造工程での吸収性物品等の頂面を模式的に示し（図面の上側が搬送方向の上流側、下側が下流側）、図９は一部の製造工程での吸収性物品等の断面を模式的に示す。
【００６５】
製造工程では、吸収性物品製造装置２０により、吸収性物品３が連続的に製造される。本実施の形態では、吸収性物品３は図７（Ａ）に示すようにパンツ型おむつであり、着用者の胴回りを覆う胴回り部３ａと、吸収体を含む股部３ｂとを備えている。股部３ｂは、腹側の部分３ｂ１の端部を胴回り部３ａの腹側面３ａ１に、背側の部分３ｂ２の端部を胴回り部３ａの背側面３ａ２にそれぞれ結合されている。
【００６６】
製造された吸収性物品３は、吸収性物品製造装置２０に直接的に接続された搬送ベルト２１により折り畳みユニット１０Ａに順次搬送される。その吸収性物品３のおむつは、下流側に股部３ｂが位置するように搬送される。このとき、吸収性物品製造装置２０により吸収性物品３を製造するときの処理量、すなわち単位時間当たりの製造個数と、搬送ベルト２１により吸収性物品３を搬送するときの処理量、すなわち単位時間当たりの搬送個数とは同じである。搬送ベルト２１の処理量は各ユニット１０Ａ〜１０Ｅの処理量と同じであることから、吸収性物品製造装置２０と各ユニット１０Ａ〜１０Ｅとは製造及び包装を連続的に行っているということができる。
【００６７】
折り畳み工程では、折り畳みユニット１０Ａにより、製造された吸収性物品３が折り畳まれる。すなわち、折り畳みユニット１０Ａでは、吸収性物品３が搬送ベルト２１、２２に挟まれて連続的に搬送され、吸収性物品３の搬送方向の中央部が搬送ロール２２ａ、２３ａの間の位置に来たタイミングで、吸収性物品３の厚さ方向にその中央部が折り板２４で突かれる。それにより、吸収性物品３が二つに折り畳まれながら搬送ロール２２ａ、２３ａ間に押し込まれて、一対の搬送ベルト２２、２３の間に挟み込まれる。二つに折り畳まれた吸収性物品３は一対の搬送ベルト２２、２３及び搬送ベルト２５により規制ユニット１０Ｂに順次搬送される。
【００６８】
図７（Ａ）に示す吸収性物品３のおむつは、折り板２４が折り目ＦＬに当接することにより図７（Ｂ）及び図９（Ａ）に示すように折り畳まれる。この図の例では、折り目ＦＬは、胴回り部３ａの搬送方向の下流側の端部の近傍を通るように形成される。その後、吸収性物品３における下流側に折り目ＦＬが位置するように吸収性物品３は搬送される。吸収性物品３の横断方向の幅はＷ１であり、折り畳み工程の前と概ね同じである。吸収性物品３の上下方向の厚さはＨ１となり、折り畳みにより厚くなる。
【００６９】
ここで、本実施の形態では、折り畳まれた吸収性物品３における横断方向の幅が最も広い箇所が、吸収性物品３における搬送方向の前側（下流側）の半分内に位置するようにして吸収性物品３が搬送方向に搬送される。
【００７０】
規制工程では、規制ユニット１０Ｂにより、折り畳まれた吸収性物品３の大きさが規制される。すなわち、規制ユニット１０Ｂでは、搬送ベルト２５により搬送されてきた（折り畳まれた）吸収性物品３が下側搬送ベルト３１により搬送方向に搬送される。このとき、一対の規制部材３３において、上流側の端部３３ａ（図４（Ａ））の内側横断距離ｄｓ１は、規制工程前の吸収性物品３の横断方向の幅Ｗ１よりも長く且つ吸収性物品３の横断方向の位置ずれを吸収できる程度に長くなるように設定されている。したがって、吸収性物品３は横断方向については位置ずれの有無に拘らず空間３３ｓに容易に挿入される。そして、吸収性物品３が空間３３ｓ内を上流側から下流側へ搬送されるとき、内側横断距離が上流側から下流側に向かうに連れて短くなるので、吸収性物品３の横断方向の幅が規制部材３３で規制されて小さくなる。その結果、規制部材３３の下流側（図４（Ｂ））の端部３３ｂにおいて、吸収性物品３の横断方向の幅が、規制部材３３の下流側の端部３３ｂの内側横断距離ｄｅ１と同じになり、規制部材３３から搬出される。このように吸収性物品３は、一対の規制部材３３の間に通されることにより、横断方向の幅をｄｅ１に規制される。言い換えると、吸収性物品３のおむつは、図７（Ｃ）に示すように横断方向の幅がＷ２≒ｄｅｌとなり、規制工程の前の横断方向の幅Ｗ１よりも小さくなる。それにより、吸収性物品３内には横断方向に拡がろうとする反発力が生じる。
【００７１】
また、吸収性物品３の幅Ｗ２がｄｅ１であり、ｄｅ１≦第１の寸法Ｄ０１であることから、吸収性物品３を一対の規制部材３３の間を通過させることにより、吸収性物品３の横断方向の幅を第１の寸法Ｄ０１以下に容易に規制することができる。
【００７２】
規制ユニット１０Ｂでは、更に、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２において、上流側の端部（図４（Ａ））の内側上下距離ｄｓ２は、規制工程前の吸収性物品３の上下方向の厚さＨ１よりも長くなるように設定されている。したがって、吸収性物品３は上下方向についても空間３３ｓに容易に挿入される。そして、吸収性物品３が空間３３ｓ内を上流側から下流側へ搬送されるとき、内側上下距離が上流側から下流側に向かうに連れて短くなるので、吸収性物品３の上下方向の厚さが下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２で規制されて小さくなる。その結果、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２の下流側（図４（Ｂ））の端部３３ｂにおいて、吸収性物品３の上下方向の厚さが、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２の下流側の端部３３ｂの内側上下距離ｄｅ２になり、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２から搬出される。このように吸収性物品３は、下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２との間に通されることにより、上下方向の厚さをｄｅ２に規制される。言い換えると、吸収性物品３のおむつは、図９（Ｂ）に示すように上下方向の厚さがＨ２≒ｄｅ２となり、規制工程の前の上下方向の厚さＨ１よりも小さくなる。それにより、吸収性物品３内には上下方向に拡がろうとする反発力が生じる。
【００７３】
また、吸収性物品３の厚さＨ２がｄｅ２であり、ｄｅ２≦第２の寸法Ｄ０２であることから、吸収性物品３を下側搬送ベルト３１と上側搬送ベルト３２との間に通過させることにより、吸収性物品３の厚さを第２の寸法Ｄ０２以下に容易に規制することができる。また、上側搬送ベルト３２で吸収性物品３の搬送を補助することで、一対の規制部材３３間で規制されて吸収性物品３の搬送速度が落ちることを回避できる。
【００７４】
吸収性物品３のおむつは、規制工程の前の横断方向の幅Ｗ１及び厚さＨ１の大きさや吸収性物品３の材質によって、吸収性物品３の大きさの規制のされ方としては種々の態様が考えられる。例えば、吸収性物品３の幅Ｗ１が小さい場合などでは、吸収性物品３の横断方向の端の部分（例示：胴回り部３ａの端の部分）が主に規制又は圧縮され、横断方向の中央の部分（例示：股部３ｂの吸収体）はあまり規制又は圧縮されない場合がある。一方、吸収性物品３の幅Ｗ１が大きい場合などでは、吸収性物品３の横断方向の端の部分が規制又は圧縮されるだけでなく、横断方向の中央の部分も同様に規制又は圧縮される場合がある。
【００７５】
包装工程では、包装ユニット１０Ｃにより、大きさを規制された吸収性物品３が筒状の連続シートで包装される。すなわち、連続シート４ａは下側搬送ベルト３１よりも下方側から折り曲げ部材４３に供給され、搬送方向に搬送されつつ、折り曲げ部材４３により横断方向の両側端縁部を持ち上げられて、その両側端縁部を重ね合わされる。それにより搬送方向に延びる重なり部分を有する筒状の連続シート４ｂが形成され、横断方向の内側の寸法は、第１の寸法Ｄ０１となり、上下方向の内側の寸法は、第２の寸法Ｄ０２となる。一方、規制ユニット１０Ｂから搬送されてくる吸収性物品３は規制ユニット１０Ｂで幅がＷ２≒ｄｅ１≦Ｄ０１で、厚さがＨ２≒ｄｅ２≦Ｄ０２に規制されている。したがって、その規制された吸収性物品３は、折り曲げ部材４３内で筒状に形成されつつある連続シート４ｂへ容易に挿入される。その結果、吸収性物品３を内包した筒状の連続シート４ｂが形成される。
【００７６】
吸収性物品３を内包した筒状の連続シート４ｂは、搬送ベルト４５により搬送方向に搬送されつつ、縦シール器４４により連続シート４ｂ上に形成されている上述の重なり部分をシールされ、縦シール部分６（図１）が形成される。それにより、筒状の連続シート４ｂは横断方向の内側の寸法が概ね第１の寸法Ｄ０１であり、上下方向の内側の寸法が概ね第２の寸法Ｄ０２である形状に保持される。このとき、吸収性物品３のおむつには横断方向や上下方向に拡がろうとする反発力が生じており、図８（Ａ）及び図９（Ｃ）に示すように筒状の連続シート４ｂを内側から押し拡げるように突っ張らせている。したがって、吸収性物品３が筒状の連続シート４ｂにより周囲から押さえ付けられた状態となるので、それにより吸収性物品３を筒状の連続シート４ｂ内の所定の位置に位置決めできる。すなわち吸収性物品を筒状の連続シート内の所定の位置に固定できる。
【００７７】
接合工程では、吸収性物品３を内包する筒状の連続シートにおける吸収性物品の前後が接合されて包装品連結体８が形成される。すなわち、吸収性物品３を内包した筒状の連続シート４ｂは一対の搬送ベルト５１、５２の間に把持されつつ、搬送方向に横シール器５３まで更に搬送される。連続シート４ｂにおける互いに隣り合う吸収性物品３同士の間の部分が横シール器５３の一対の押圧部材５４、５５により横断方向にシールされて横シール部分５（図１）が形成され、横シール部分５に弱め線７（図１）が形成される。それにより、包装品連結体８が形成される。このとき、吸収性物品３のおむつは、図８（Ｂ）に示すように包装品連結体８の各包装品２を内側から押し拡げるように突っ張らせている。
【００７８】
このとき、横シール部分５の形成に伴って筒状の連続シート４ｂ内の空気の一部が上流側へ流れていっても、吸収性物品３が位置決めされているので、上流側の筒状の連続シート４ｂ内の吸収性物品３の位置がずれ難くなる。それにより、その後の横シール部分５の形成において筒状の連続シート４ｂ内の吸収性物品３が横シール部分５に挟まれてしまう、という事態を防止できる。
【００７９】
切断工程では、包装品連結体８が包装品２の所定個数ごとに切断・分割されて連結包装製品１が形成される。すなわち、包装品連結体８が一対の搬送ベルト６１、６２の間に把持されつつ搬送方向に搬送され、一対のローラ６４、６５の間に把持されつつ搬送される。包装品連結体８を切断すべきでないときには、ローラ６４、６５は搬送ベルト６１、６２とほぼ同じ速度で包装品連結体８を搬送する。これに対し、包装品連結体８を切断すべきときには、ローラ６４、６５は搬送ベルト６１、６２よりも高速度で包装品連結体８を搬送する。その結果、包装品連結体８の上流側部分が搬送ベルト６１、６２により把持されているので、包装品連結体８が弱め線７に沿って切断される。このようにして、所定数の包装品２が連結された連結包装製品１が形成される。
【００８０】
連結包装製品１は一対の搬送ベルト６６、６７の間に把持されつつ、搬送方向に搬送され、連結包装製品１を梱包する梱包装置まで搬送される。
【００８１】
以上のようにして、連結包装製品１が製造される。
【００８２】
上述されるように、本発明では、規制工程において吸収性物品３の横断方向の幅を規制して第１の寸法Ｄ０１以下に小さくし、包装工程において内側の寸法が第１の寸法Ｄ０１である筒状の連続シート４ｂに、その吸収性物品３を収納しているので、筒状の連続シート４ｂが吸収性物品３により内側から押し拡げられて突っ張った状態になる。その結果、吸収性物品３が筒状の連続シート４ｂにより周囲から押さえ付けられた状態となり、吸収性物品３を筒状の連続シート４ｂ内の所定の位置に位置決めできる。すなわち吸収性物品３を筒状の連続シート４ｂ内の所定の位置に固定できる。
【００８３】
吸収性物品３が位置決めされると、筒状の連続シート４ｂ内の吸収性物品３がその位置から前後左右に動き難くなり、したがって筒状の連続シート４ｂ内の吸収性物品３の重心の位置が前後左右にずれ難くなる。それにより、筒状の連続シート４ｂが包装ユニット１０Ｃから切断ユニット１０Ｅまで非常に長く連続的に延在し、複数の吸収性物品３を内包しつつ継続的に搬送方向に搬送されているときにも、搬送方向に対して全体的に横断方向にずれたり、蛇行したり、折れ曲がったりすることが起こり難くなるので、筒状の連続シート４ｂを搬送方向に安定して搬送することができる。
【００８４】
また、吸収性物品３を筒状の連続シート４ｂ内の所定の位置に位置決めできると、筒状の連続シート４ｂ内の吸収性物品３が前後左右に動き難くなるので、製造された連結包装製品１においても吸収性物品３が包装袋４内で動き難くなる。それにより、連結包装製品１をダンボール箱のような梱包箱１００に詰め込むとき、包装袋４内で吸収性物品３のずれがほとんどないため、図１０（Ａ）や図１０（Ｂ）に示すように包装品２を梱包箱１００内に容易に整列させて配置することができる。それゆえ、輸送などで梱包箱が揺さぶられても、梱包箱１００内で包装品２の配置が乱され難くなるので、包装品２の一部が変形したり押し潰されたりして吸収性物品の吸収体が変形して吸収力が低下する、ということを防止できる。
【００８５】
上記実施の形態において、吸収性物品３における横断方向の幅が最も広い箇所が吸収性物品３における下流側（前側）の半分内に位置するようにして吸収性物品３を搬送方向に搬送することが好ましい。規制工程と包装工程との境界では、吸収性物品３において、上流側（後側）の半分が規制部材３３に入ったまま（幅を規制されたまま）、下流側の半分が規制部材３３から飛び出した（幅の規制から解除された）瞬間が存在する。そのとき、横断方向の幅が最も広い箇所が下流側の半分内に位置する場合には、上流側の半分が幅を規制されている間に、下流側の半分が形状を回復する時間を稼ぐことができる。その結果、上流側の半分が幅を規制されている間に、又は、幅の規制から解除されてすぐに、下流側の半分の横断方向の幅が最も広い箇所が連続シートを突っ張らせることができる。それにより、吸収性物品を連続シート内の所定の位置により位置決めできる。
【００８６】
上記の実施の形態では、上側搬送ベルト３２又はガイド板３２Ｐで吸収性物品３の上下方向の厚さを規制しているが、本実施の形態はこの例に限定されるものでは無い。例えば、吸収性物品３の上下方向の厚さやそのばらつきが小さく、上下方向の規制が不要である場合、吸収性物品３の上下方向の厚さを規制しなくてもよい。その場合、上側搬送ベルト３２又はガイド板３２Ｐを省略できる。
【００８７】
上記の実施の形態では、吸収性物品３の折り畳みは１回だけであるが、本実施の形態はこの例に限定されるものでは無く、折り畳まなくてもよいし、２回以上折り畳んでもよい。２回以上折り畳む場合、上下方向の一番上になる折り目が吸収性物品３における下流側に位置するように吸収性物品３を搬送することが好ましい。それにより、吸収性物品３における折り目よりも先の部分が上側搬送ベルト３２により捲り上がることを抑制できる。
【００８８】
なお、吸収性物品の幅の回復力が弱い場合には、吸収性物品３における横断方向の幅が最も広い箇所が、吸収性物品３における上流側の半分内に位置するようにして吸収性物品３は搬送方向に搬送されてもよい。規制工程と包装工程との境界では、吸収性物品３において、上流側の半分が規制部材３３に入ったまま、下流側の半分が規制部材３３から飛び出した瞬間が存在する。そのとき、横断方向の幅が最も広い箇所、すなわち吸収性物品の概ね重心の位置が下流側の半分内の位置にあると、上流側の半分が規制されて動けない間に、重心のある下流側の半分が規制を解除されて動き易くなる。そのため、吸収性物品は上流側の半分を支点として首振りの動きをし易くなり、吸収性物品の向きが搬送方向に対して不安定になる。吸収性物品の重心に近い箇所を上流側の半分内の位置にすることで、その不安定さを抑制することができる。
【符号の説明】
【００８９】
１    連結包装製品
２    包装品
３    吸収性物品
４    包装袋
４ａ    連続シート
４ｂ    筒状の連続シート
１０    連結包装製品製造装置
１０Ａ    折り畳みユニット
１０Ｂ    規制ユニット
１０Ｃ    包装ユニット
１０Ｄ    接合ユニット
１０Ｅ    切断ユニット
【要約】
複数の包装品（２）が一方向に連結されてなる連結包装製品（１）の製造方法は以下のとおりである。ただし、複数の包装品の各々は吸収性物品（３）と吸収性物品を包装する包装袋（４）とを含む。その製造方法は、吸収性物品を搬送方向に順次搬送しながら、横断方向における吸収性物品の幅を第１の寸法以下にする規制を行う規制工程と、搬送方向に搬送されつつ連続的に筒状に形成される連続シート（４ｂ）の内側に、規制後の吸収性物品を順次供給して包装する包装工程であって、筒状の連続シートにおける横断方向の内側の寸法が第１の寸法である包装工程と、吸収性物品を内包した筒状の連続シートを搬送方向に搬送しながら、筒状の連続シートにおける隣り合う吸収性物品同士の間の部分で筒内面の対向する連続シート同士を接合する接合工程と、を備える。連結包装製品の製造方法は、筒状の連続シート内の所定位置に吸収性物品を位置決め可能である。【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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