(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体が収容された液体収容手段から供給される液体を所定量貯留する液体貯留室を備え、該液体貯留室から液体を吐出する液体吐出手段へ液体を供給する液体供給装置であって、
前記液体収容手段から前記液体貯留室へ液体を送液する液体導入路と、
液体を脱気する脱気手段と、
前記液体貯留室から前記脱気手段へ液体を送液する第１の液体流路と、
前記脱気手段で脱気された液体を前記液体貯留室へ送液する第２の液体流路と、
前記第１の液体流路および前記第２の液体流路における送液を行う第１の送液手段と、
前記液体貯留室から前記液体吐出手段へ液体を送液する液体導出路と、を備え、
前記液体貯留室は、室内に開口部を有する隔壁で区画された領域が設けられ、
前記第２の液体流路の出口および前記液体導出路の入口が前記区画された領域内に設けられることにより、前記脱気された液体を前記液体吐出手段に供給すると共に、前記液体吐出手段に供給されなかった液体は前記区画された領域外に流出し、さらに前記脱気手段へ液体を送液する前記第１の液体流路の入口に送られること
を特徴とする液体供給装置。
【請求項２】
前記区画された領域は、前記液体貯留室内に所定量貯留された液体の液面より下に前記開口部が位置するように設けられていること
を特徴とする請求項１記載の液体供給装置。
【請求項３】
前記区画された領域は、前記液体貯留室内の底部に設けられていること
を特徴とする請求項２記載の液体供給装置。
【請求項４】
前記区画された領域は、前記液体貯留室内に所定量貯留された液体の液面より上に前記開口部が位置するように設けられていること
を特徴とする請求項１記載の液体供給装置。
【請求項５】
前記液体貯留室と前記液体吐出手段との間の前記液体導出路に配設されて液体を貯留するサブタンクと、
前記サブタンクから前記液体貯留室へ液体を送液する第３の液体流路と、
前記第３の液体流路における送液を行う第３の送液手段と、を備え、
前記サブタンクと前記液体貯留室との間で液体を循環させること
を特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の液体供給装置。
【請求項６】
前記液体貯留室は、室内に貯留された液体に浮かぶフロート部材が設けられていること
を特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の液体供給装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか一項に記載の液体供給装置と、前記液体吐出手段としての記録ヘッドと、該記録ヘッドを固定するキャリッジと、を備えるインクジェット記録装置であって、
前記液体供給装置は、前記記録ヘッドへ液体を供給すること
を特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体供給装置およびインクジェット記録装置に関し、さらに詳細には、液体が収容された液体収容手段から供給される液体を所定量貯留する液体貯留室を備え、該液体貯留室から液体を吐出する液体吐出手段へ液体を供給する液体供給装置、および当該液体供給装置を備えたインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドのノズルからインクを吐出して、記録メディアに所望の文字や図形を記録（印刷）するインクジェット記録装置（インクジェットプリンタ）について、従来より種々の構成のものが知られている。
【０００３】
当該インクジェット記録装置においては、記録ヘッドのノズルからインクを吐出する過程でインク中に溶存する気体が気泡に成長することがある。これが原因となり、インクの不吐出やいわゆる飛行曲がり等のインクの吐出不良を招くことがあるため、記録メディアへの記録画像の精度保持の点で課題となっていた。
【０００４】
インクの吐出の安定を図るためには、記録ヘッドに供給するインク中の溶存気体を除去することが必要である。そこで、インクジェット記録装置において、記録ヘッドのインク供給路の途中に脱気装置を組み込み、インク中の溶存気体を取り除く構成が公知となっている。例えば、特許文献１には、インク供給路に脱気装置を備えたインクジェット記録装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１６２８２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１に例示される構成においては、インクボトルそれぞれに磁界発生装置を用意する必要があり、コスト高の原因となっていた。また、インクボトル自体を気密構造とする必要があり、インク供給経路やインク導出経路等が連通する構成を有する場合、インクの脱気度を上げることは難しいという課題があった。
【０００７】
そのような課題を解決するために、脱気したインクを液体収容手段（例えば、インク収容袋等）で供給し、できる限り脱気された状態で印刷を行うインクジェット記録装置が知られている。しかし、インク収容袋は袋の剛性等の制約から通常５００［ｍｌ］程度が上限となっており、大版の商業用印刷等では、印刷に大量のインクを必要とするため、そのような液体収容手段でのインク供給には限界があるという課題が生じていた。
【０００８】
一方、脱気したインクを液体収容手段（例えば、インク収容袋等）で供給せずに、大型の貯留室から供給する方式を採用した場合に、大量のインクを必要とする大版の印刷は可能になるものの、非印刷時に貯留室あるいはインク流路内にインクが滞留して、インクに含まれる沈降性物質（例えば、色材）が流路内に沈降してしまうという課題があった。当該色材の沈降は、印刷濃度もしくは色味の変動、または記録ヘッドにおけるインクの吐出安定性の低下等の原因となるため、その解決が要望されていた。なお、当該課題が発生し易いインクの例としては、顔料系インク、白色系インク、金属光沢色インク等が挙げられる。
【０００９】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、液体（インク）内成分の沈降を防止しつつ、脱気度の高い液体（インク）を供給することができ、長時間印刷あるいは大版印刷を高品質で行うことができる液体供給装置および当該液体供給装置を備えたインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
一実施形態として、以下に開示するような解決手段により、前記課題を解決する。
【００１１】
開示の液体供給装置は、液体が収容された液体収容手段から供給される液体を所定量貯留する液体貯留室を備え、該液体貯留室から液体を吐出する液体吐出手段へ液体を供給する液体供給装置であって、前記液体収容手段から前記液体貯留室へ液体を送液する液体導入路と、液体を脱気する脱気手段と、前記液体貯留室から前記脱気手段へ液体を送液する第１の液体流路と、前記脱気手段で脱気された液体を前記液体貯留室へ送液する第２の液体流路と、前記第１の液体流路および前記第２の液体流路における送液を行う第１の送液手段と、前記液体貯留室から前記液体吐出手段へ液体を送液する液体導出路と、を備え、前記液体貯留室は、室内に開口部を有する隔壁で区画された領域が設けられ、前記第２の液体流路の出口および前記液体導出路の入口が前記区画された領域内に設けられることにより、前記脱気された液体を前記液体吐出手段に供給すると共に、前記液体吐出手段に供給されなかった液体は前記区画された領域外に流出し、さらに前記脱気手段へ液体を送液する前記第１の液体流路の入口に送られることを特徴とする。これによれば、脱気された液体が送液される液体流路（第２の液体流路）の出口と液体吐出手段に当該液体を送液する液体流路（液体導出路）の入口とが区画された領域内に設けられているので、脱気された液体もしくは脱気度がきわめて高い液体を液体吐出手段に供給することができる。また、液体吐出手段に供給されなかった液体は区画された領域外に流出し、さらに脱気手段へ液体を送液する液体流路（第１の液体流路）の入口に送られるので、液体循環による沈降防止効果が奏されると共に、液体貯留室内の液体の脱気度を徐々に高めることができる。
また、液体貯留室から液体吐出手段までの液体流路（液体導出路）に脱気手段を介していないため、脱気手段による圧力損失や、脱気手段の稼働状況変化による圧力変動が発生せず、液体貯留室の下流へ液体を安定した圧力で供給することができる。
また、液体収容手段および液体貯留室を気密構造とする必要がなく、コンパクトで簡易な構造で液体の脱気と液体循環を行うことができる。また、液体貯留室に貯留した液体を徐々に脱気すればよいため、脱気手段の処理容量も小さなもので足りるという効果が得られる。
また、脱気手段に送液するための送液手段が、液体循環のための送液手段を兼ねることができるため、別途循環用送液手段を設ける必要がなく、システムをコンパクトで簡易に構成することができる。
このように、液体貯留室に大量の液体を貯留しつつ、脱気度がきわめて高い液体を液体吐出手段に供給することができるため、インクジェット記録装置に適用することで長時間印刷あるいは大版印刷を高品質で行うことができる。
【００１２】
また、本発明において、前記区画された領域は、前記液体貯留室内に所定量貯留された液体の液面より下に前記開口部が位置するように設けられていることが好ましい。これによれば、区画された領域の内部から外部（すなわち液体貯留室内）へ液体の流出作用が生じるため、液体貯留室内の液体を攪拌させる作用が生じる。したがって、液体内の沈降性物質の沈降防止効果を得ることができる。
【００１３】
また、本発明において、前記区画された領域は、前記液体貯留室内の底部に設けられていることが好ましい。これによれば、区画された領域の内部から外部（すなわち液体貯留室内）へ液体の流出作用が生じるため、特に液体貯留室内の底部近傍の液体を攪拌させる作用が生じる。したがって、液体内の沈降性物質が沈降している液体貯留室内の底面もしくは底部近傍において、当該沈降を効果的に解消することが可能となる。
【００１４】
また、本発明において、前記区画された領域は、前記液体貯留室内に所定量貯留された液体の液面より上に前記開口部が位置するように設けられていることが好ましい。これによれば、区画された領域の内部から液体が溢れ出して、液体貯留室内へ流入する作用が生じるため、液体貯留室内の液体を攪拌させる作用が生じる。したがって、液体内の沈降性物質の沈降防止効果を得ることができる。
【００１５】
また、本発明において、前記液体貯留室と前記液体吐出手段との間の前記液体導出路に配設されて液体を貯留するサブタンクと、前記サブタンクから前記液体貯留室へ液体を送液する第３の液体流路と、前記第３の液体流路における送液を行う第３の送液手段と、を備え、前記サブタンクと前記液体貯留室との間で液体を循環させることが好ましい。これによれば、液体貯留室から下流の液体も循環させることができる。また、液体貯留室の下流で脱気度が下がってしまった液体を再度、液体貯留室に戻して脱気手段で脱気することができる。
【００１６】
また、本発明において、前記液体貯留室は、室内に貯留された液体に浮かぶフロート部材が設けられていることが好ましい。これによれば、液体貯留室内に貯留された液体の液面にフロート部材が浮いていることで、当該液面と大気（空気）との接触を阻害することができる。このため、脱気された液体が空気に触れることで液体への溶存気体が再び増えることを防止できる。また、脱気手段の脱気能力が低い状態でも液体貯留室内の液体を徐々に脱気することができる。
【００１７】
開示のインクジェット記録装置は、前記の液体供給装置と、前記液体吐出手段としての記録ヘッドと、該記録ヘッドを固定するキャリッジと、を備えるインクジェット記録装置であって、前記液体供給装置は、前記記録ヘッドへ液体を供給することを特徴とする。これによれば、脱気度の高い液体（インク）を用いて記録（印刷）を行うことができるため、インク中に溶存する気体に起因するインクの不吐出やいわゆる飛行曲がり等のインクの吐出不良が防止でき、高品質の記録が可能となる。また、インクに含まれる沈降性物質の沈降を防止することができるため、当該沈降に起因する印刷濃度もしくは色味の変動、または記録ヘッドにおけるインクの吐出安定性の低下が防止でき、高品質の記録が可能となる。
【発明の効果】
【００１８】
開示の液体供給装置によれば、インク内成分の沈降を防止しつつ、脱気度の高いインクを供給することが可能となり、インクジェット記録装置に適用することによって、長時間印刷あるいは大版印刷を高品質で行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第一の実施形態に係る液体供給装置およびインクジェット記録装置の例を示す概略図である。
【図２】本発明の第一の実施形態に係る液体供給装置およびインクジェット記録装置の例を示す概略図である。
【図３】本発明の第一の実施形態に係る液体供給装置およびインクジェット記録装置における液体貯留室とその周辺構成の概略図である。
【図４】本発明の第二の実施形態に係る液体供給装置およびインクジェット記録装置における液体貯留室とその周辺構成の概略図である。
【図５】本発明の第三の実施形態に係る液体供給装置およびインクジェット記録装置における液体貯留室とその周辺構成の概略図である。
【図６】本発明の第四の実施形態に係る液体供給装置およびインクジェット記録装置における液体貯留室とその周辺構成の概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
（第一の実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について詳しく説明する。ここでは、本実施形態に係る液体供給装置を備える装置として、インクジェット記録装置（インクジェットプリンタ）の場合を例に挙げて説明を行う。なお、実施形態を説明するための全図において、同一の機能を有する部材には同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する場合がある。
【００２１】
図１に、第一の実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１の構成例を示す。また、図２に、当該インクジェット記録装置１の概略図を示す。なお、説明の便宜上、図２において矢印方向でインクジェット記録装置１の左右、および上下方向を示す。また、図２における紙面の前後方向をインクジェット記録装置１の前後方向とする。
【００２２】
先ず、図１を用いて、本実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１の概略構成について説明する。
本実施形態に係るインクジェット記録装置１は、液体供給装置１０によって液体（ここでは、インク）２が液体吐出手段（ここでは、記録ヘッド）２２へ供給され、当該記録ヘッド２２からインク２を吐出することによって外部の記録メディアに文字や図柄の記録（印刷）を行う装置である。
【００２３】
なお、本実施形態に係るインクジェット記録装置１においては、使用されるインクの種類（例えば、ブラックインク、マゼンタインク、イエローインク、シアンインク等）毎に送液系統が分かれて設けられるため、同じ液体供給装置１０がインクの種類と同数併設される構成となるが、図１においては図の簡略化のために２系統のみの図示としている。
【００２４】
当該液体供給装置１０は、液体（ここでは、インク）２が収容された液体収容手段１７（例えば、インクボトル）から供給されるインク２を貯留する液体貯留室３０を備えている。なお、本実施形態に特徴的な液体貯留室３０およびその周辺構成の詳細については後述する。
ここで、符合４１は、液体収容手段１７から液体貯留室３０へインクを送液する液体導入路であり、符号４４は、液体貯留室３０から液体吐出手段としての記録ヘッド２２へインクを送液する液体導出路である。さらに、本実施形態においては、液体導出路４４における送液を行うための第２の送液手段（例えば、チューブポンプ等の送液ポンプ）５２が液体導出路４４途中（ここでは、液体貯留室３０と後述のサブタンク３２との間）に設けられている。ただし、水頭差で供給する場合には、第２の送液手段５２は設けない構成とすることができる。
【００２５】
また、液体供給装置１０には、インクの脱気を行う脱気手段３１が設けられていると共に、液体貯留室３０から当該脱気手段３１へインクを送液する第１の液体流路４１、および当該脱気手段３１で脱気されたインクを再び液体貯留室３０へ戻す第２の液体流路４２が設けられている。さらに、第１の液体流路４１および第２の液体流路４２における送液を行うための第１の送液手段（例えば、チューブポンプ等の送液ポンプ）５１が第１の液体流路４１途中に設けられている。なお、送液ポンプ５１を第２の液体流路４２途中に設ける構成とすることも考えられる。
【００２６】
ここで、脱気手段３１には、一例として中空糸膜を有する公知の脱気モジュールが用いられる。概略構成および作用を説明すると、当該脱気モジュールは、ケース内に脱気膜（ここでは、中空糸膜）を配設し、当該脱気膜の一方側をインクで満たすと共に、当該脱気膜の他方側を減圧する（本実施形態では、真空ポンプ５４を接続して減圧する）ことによって、インク中の気体（空気）が脱気膜へ拡散する作用を利用して脱気を行うものである。
【００２７】
また、本実施形態に係る液体供給装置１０においては、液体貯留室３０と記録ヘッド２２との間の液体導出路４４途中にインクを貯留するサブタンク３２が設けられている。さらに、サブタンク３２から再び液体貯留室３０へ液体を戻す第３の液体流路４３と、当該第３の液体流路４３における送液を行うための第３の送液手段（例えば、チューブポンプ等の送液ポンプ）５３が当該第３の液体流路４３途中に設けられている。ここで、サブタンク３２におけるインク２の貯留量は液面センサ３３によって検知されて、所定量となるように、コントロールユニット２４によって制御される。
なお、変形例として、第３の液体流路４３、および第３の送液手段５３を設けない構成とすることも考えられる。
【００２８】
一方、インクジェット記録装置１の構造の一例を図２に示す。このインクジェット記録装置１は、支持脚１１により支持された中央ボディ部１２と、中央ボディ部１２の左側に設けられた左ボディ部１３と、中央ボディ部１２の右側に設けられた右ボディ部１４と、左右ボディ部１３、１４を繋ぐと共に中央ボディ部１２の上側に離間して平行に延びた上ボディ部１５とを備えて構成される。
【００２９】
左ボディ部１３の前面側には、操作スイッチ類や表示装置類等から構成された操作表示部１３ａが設けられている。また、左ボディ部１３の内部には、コントロールユニット２４が設けられており、このインクジェット記録装置１は、当該コントロールユニット２４により、各部の動作制御が行われるようになっている。なお、図１、２中において、例えば各構成要素とコントロールユニット２４とを結ぶ信号配線類については図の簡略化のために図示を省略している。
【００３０】
また、上ボディ部１５の内部には、左右に延びたガイドレール１５ａが設けられており、このガイドレール１５ａに対してヘッドユニット２０が取り付けられている。ヘッドユニット２０は、ガイドレール１５ａに取り付けられて左右に移動自在となったキャリッジ２１、およびキャリッジ２１に搭載された記録ヘッド２２を備えて構成されている。なお、記録ヘッド２２は、単数もしくは複数設ける構成が公知となっており、本実施形態においてはいずれの構成を採用してもよい（図１においては説明の簡略化のため、記録ヘッド２２を単数設ける構成として図示している）。また、本実施形態においては、記録ヘッド２２の上流側に公知の加圧ダンパーユニット２３を設ける構成としているが、当該加圧ダンパーユニット２３を設けない構成とすることも考えられる。ここで、加圧ダンパーユニット２３は、サブタンク３２から供給されるインクの圧力変動を吸収すると共に所定範囲の圧力に調整して、記録ヘッド２２に当該インクを送り出すものである。
【００３１】
当該記録ヘッド２２の下面には、インクを記録メディアＭに向けて下方へ吐出する複数の吐出ノズル（図示せず）が形成されている。各吐出ノズルにおけるインクの吐出制御は、コントロールユニット２４から各記録ヘッド２２に出力される制御信号により行われる。
【００３２】
中央ボディ部１２の上面には、左右に延びた平板状のプラテン１２ａが露出して設けられ、このプラテン１２ａの後側に左右に延びた送りローラ（図示せず）が露出して設けられている。この送りローラは、中央ボディ部１２の内部に設けられた前後駆動モータ１９により回転駆動される。そのため、被印刷対象であるシート状の記録メディアＭを、上ボディ部１５に設けられたピンチローラ（図示せず）と送りローラとの間に挟持した状態で、コントロールユニット２４からの制御信号に従って前後駆動モータ１９を駆動させることにより、記録メディアＭを駆動制御量に応じた送り量で前後に送ることができるようになっている。
【００３３】
右ボディ部１４の上部には、液体収容手段装着部１６が設けられており、この液体収容手段装着部１６に対して液体収容手段１７が装着されている。この液体収容手段１７は、前述のインク２の流路（液体導入路４０）を介して液体貯留室３０と接続されている。ここでコントロールユニット２４は、液体貯留室３０に貯留されたインク２の液面レベルに応じて、すなわち、当該液面レベルを検知する液面センサ３３（図１、３参照）の検知信号に応じて制御信号を出し、液体収容手段１７のインク２が液体導入路４０を介して液体貯留室３０へ供給されて、当該液体貯留室３０内にインク２が所定量貯留された状態が維持される。なお、本実施形態においては、液体収容手段１７として着脱可能なインクボトルを用いる例を挙げているが、これに代えてインク収容袋やインクカートリッジを用いる構成等も考えられる（図示せず）。
【００３４】
また、右ボディ部１４の内部には、ガイドレール１５ａに沿ってヘッドユニット２０を左右に移動させるための左右駆動モータ１８が設けられている。この左右駆動モータ１８を、コントロールユニット２４からの制御信号に従って駆動させることにより、駆動制御量に応じた送り量で左右に移動させることができるようになっている。
【００３５】
ここで、本実施形態に係る液体供給装置１０において特徴的な液体貯留室３０およびその周辺構成について詳しく説明する。
【００３６】
図３は、本実施形態に係る液体貯留室３０およびその周辺構成の概略図である。なお、同図３中において、例えば各構成要素とコントロールユニット２４とを結ぶ信号配線類については図の簡略化のために図示を省略している。
【００３７】
また、液体貯留室３０には、室内に開口部３０ｃを有する隔壁３０ｂで区画された領域３０ａが設けられている。本実施形態においては、当該区画された領域３０ａは、液体貯留室３０の室内に所定量貯留されるインク２の液面位置Ｌ１より下（すなわち液中）に開口部３０ｃが位置するように設けられており、より具体的には、図３に示すように、液体貯留室３０内の底部に設けられている。すなわち、開口部３０ｃは液体貯留室３０の底面３０ｄに臨む配置となっている。
【００３８】
また、前述のように液体貯留室３０には、インク２を送液する各流路が接続されており、図３において、符号４０ａは液体導入路４０の出口であり、符号４１ａは第１の液体流路４１の入口であり、符号４２ａは第２の液体流路４２の出口であり、符号４３ａは第３の液体流路４３の出口であり、符号４４ａは液体導出路４４の入口である。なお、液体導入路４０の出口４０ａ、および第３の液体流路４３の出口４３ａを設ける位置は特に限定されず、区画された領域３０ａ外であって、貯留されるインク２の所定の液面位置Ｌ１より下に設けている。
【００３９】
一方、本実施形態に特徴的な構成として、第２の液体流路４２の出口４２ａおよび液体導出路４４の入口４４ａが上記の区画された領域３０ａ内に設けられている。さらに、第１の液体流路４１の入口４１ａについても当該区画された領域３０ａ内に設けられていることが好適である。特に、区画された領域３０ａ内において、開口部３０ｃから最も遠い位置から、第２の液体流路４２の出口４２ａ、次いで液体導出路４４の入口４４ａ、次いで第１の液体流路４１の入口４１ａという順に配設する構成が好適である。
【００４０】
上記の構成によれば、区画された領域３０ａ内における開口部３０ｃから最も遠い部位（すなわち最奥部位）に第２の液体流路４２から脱気されたインクを送出することができる。送出されたインクは開口部３０ｃ方向へと流れて、当該区画された領域３０ａ内に貯留している脱気されていないインクを開口部３０ｃ方向へと押し出す作用が生じ、時間の経過と共に、区画された領域３０ａ内における脱気されたインクの充填率を高める作用が生じる（さらに長い時間をかければ、液体貯留室３０内のインク全体の脱気度を高める作用が生じる）。このとき、第２の液体流路４２から送出される脱気されたインクは、開口部３０ｃ方向へ向かう途中において、液体導出路４４の入口４４ａへと吸い込まれる作用が生じる。すなわち、液体導出路４４へ脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを送出することが可能となる。このように、区画された領域３０ａ内において脱気されたインクの流れを生じさせること、および脱気されたインクの充填率を高めることによって、液体貯留室３０内（区画された領域３０ａ以外）のインクに対して脱気が行われていない状態であっても、液体導出路４４へ脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを送出できるという顕著な効果を得ることができる。すなわち、装置起動後、きわめて短い時間で、印刷に不具合の生じない脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを記録ヘッド２２へ供給することが可能となる。したがって、記録ヘッドからの吐出（印刷）時に不具合（例えばインク中の溶存気体に起因するインクの不吐出等）を生じさせる課題の解決が可能となる。
【００４１】
また同様に、脱気手段３１へ送液する第１の液体流路４１の入口４１ａも区画された領域３０ａ内に設けることによって、当該第１の液体流路４１へ脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを送出できるため、脱気手段３１によって脱気されるインクの脱気度をより一層高めることが可能となる。
【００４２】
さらに、開口部３０ｃは液体貯留室３０の底面３０ｄに臨む配置となっていることによって、開口部３０ｃから液体貯留室３０内へ（すなわち区画された領域３０ａの内部から外部へ）インクの流出作用が生じる際に、当該底面３０ｄに沈降しているインクの沈降性物質を攪拌させる作用効果を得ることができる。したがって、液体貯留室３０内においてインクの沈降性物質が沈降して、記録ヘッド２２からの吐出（印刷）時に不具合（例えば印字が薄くなる等）を生じさせる課題の解決が可能となる。
【００４３】
以上、本実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１の構成について説明した。ここで、当該液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１の動作について、装置内部におけるインクの流通に沿って説明を行う（図１〜３参照）。
【００４４】
先ず、コントロールユニット２４からの制御信号に基づき、液体収容手段（ここでは、インクボトル）１７から液体貯留室３０へ液体導入路４０を通ってインク２が供給され、当該液体貯留室３０内に貯留される。なお、インク２の貯留量は液面センサ３３によって検知されて、所定量（所定の液面レベルＬ１）となるように、コントロールユニット２４によって制御される。
【００４５】
次いで、第１の送液手段５１を稼動状態とする。第１の送液手段５１が稼動することによって、液体貯留室３０内の区画された領域３０ａ内から脱気手段３１へ第１の液体流路４１を通ってインクが送液される。
【００４６】
次いで、脱気手段３１においてインクの脱気が行われ、脱気されたインクは、第１の送液手段５１の搬送力によって、当該脱気手段３１から液体貯留室３０へ第２の液体流路４２を通って送液される。その際に、第２の液体流路４２の出口４２ａから区画された領域３０ａ内へ当該脱気されたインクが送出されることによって、前述の作用効果が奏される。
【００４７】
次いで、第２の送液手段５２を稼動状態とする。第２の送液手段５２が稼動することによって、液体貯留室３０内の区画された領域３０ａ内からサブタンク３２へ液体導出路４４を通ってインクが送液される。
なお、第２の送液手段５２を設けない変形例の場合には、水頭差によってインクが送液される。
【００４８】
次いで、記録ヘッド２２におけるインクの消費量に応じて、コントロールユニット２４からの制御信号に基づき、サブタンク３２から記録ヘッド２２へ液体導出路４４を通ってインクが供給される。本実施形態においては、サブタンク３２から、加圧ダンパーユニット２３を介して、記録ヘッド２２へインクが供給される。
【００４９】
記録ヘッド２２に到達したインクは、コントロールユニット２４から出力される制御信号に基づいて、各吐出ノズルから吐出され、所望の記録メディアに記録（印刷）がなされる。
【００５０】
一方、第３の送液手段５３を稼動状態とすれば、サブタンク３２に貯留されているインクが、当該サブタンク３２から液体貯留室３０へ第３の液体流路４３を通って供給される。すなわち、液体貯留室３０からサブタンク３２を経由して再び液体貯留室３０へと戻るインクの循環流路が形成されることとなり、特に、サブタンク３２内および液体導出路４４内（ここでは、液体貯留室３０とサブタンク３２との間）にインクが滞留することによって当該インクの沈降性物質が沈降して、記録ヘッド２２からの吐出（印刷）時に不具合（例えば印字が薄くなる等）を生じさせる課題の解決が可能となる。
【００５１】
（第二の実施形態）
続いて、第二の実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１について説明する。本実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１は、前述の第一の実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１と基本的な構成は同様であるが（図１、２参照）、特に液体供給装置１０の構成において相違点を有する。以下、当該相違点を中心に本実施形態について説明する。
【００５２】
本実施形態に係る液体供給装置１０は、前述の第一の実施形態に係る液体供給装置１０と比較して、特に、液体貯留室３０およびその周辺構成について相違する。
【００５３】
図４は、本実施形態に係る液体貯留室３０およびその周辺構成の概略図である。なお、同図４中において、例えば各構成要素とコントロールユニット２４とを結ぶ信号配線類については図の簡略化のために図示を省略している。
【００５４】
また、液体貯留室３０には、室内に開口部３０ｃを有する隔壁３０ｂで区画された領域３０ａが設けられている。本実施形態においては、当該区画された領域３０ａは、液体貯留室３０の室内に所定量貯留されるインク２の液面位置Ｌ１より上に開口部３０ｃが位置するように設けられており、より具体的には、図４に示すように、開口部３０ｃよりも低い位置にインク２の液面位置Ｌ１が位置するように設けられている。
【００５５】
また、前述の第一の実施形態と同様に液体貯留室３０には、インク２を送液する各流路が接続されており、図４において、符号４０ａは液体導入路４０の出口であり、符号４１ａは第１の液体流路４１の入口であり、符号４２ａは第２の液体流路４２の出口であり、符号４３ａは第３の液体流路４３の出口であり、符号４４ａは液体導出路４４の入口である。なお、液体導入路４０の出口４０ａ、および第３の液体流路４３の出口４３ａを設ける位置は特に限定されず、区画された領域３０ａ外であって、貯留されるインク２の所定の液面位置Ｌ１より下に設けている。
【００５６】
なお、第１の液体流路４１の入口４１ａは、液体貯留室３０内の底部近傍に設けられていることが好適である。底部近傍からインク２を吸い込むことによって、液体貯留室３０の底面３０ｄに沈降しているインク２の沈降性物質を攪拌させる作用効果を得ることができるためである。
【００５７】
一方、本実施形態に特徴的な構成として、第２の液体流路４２の出口４２ａおよび液体導出路４４の入口４４ａが上記の区画された領域３０ａ内に設けられている。特に、区画された領域３０ａ内において、開口部３０ｃから最も遠い位置すなわち区画された領域３０ａ内の底部近傍に、第２の液体流路４２の出口４２ａおよび液体導出路４４の入口４４ａを隣接させて配設する構成が好適である。
【００５８】
上記の構成によれば、区画された領域３０ａ内における開口部３０ｃから最も遠い部位（すなわち区画された領域３０ａ内の底部近傍）に第２の液体流路４２から脱気されたインクを送出することができる。送出されたインクは開口部３０ｃ方向へと流れて、当該区画された領域３０ａ内に貯留している脱気されていないインクを開口部３０ｃ方向へと押し出す作用が生じ、時間の経過と共に、区画された領域３０ａ内における脱気されたインクの充填率を高める作用が生じる。このとき、開口部３０ｃ方向へと押し出されたインクは当該開口部３０ｃから溢れ出して、液体貯留室３０内（区画された領域３０ａ以外）へと流入する。このとき発生するインクの流れによって、液体貯留室３０内（区画された領域３０ａ以外）に貯留されたインクが攪拌される作用が生じる。また、さらに長い時間をかければ、液体貯留室３０内のインク全体の脱気度を高める作用が生じる。
【００５９】
区画された領域３０ａ内において、第２の液体流路４２から送出される脱気されたインクは、開口部３０ｃ方向へ向かうと共に、第２の液体流路４２の出口４２ａに隣接配置されている液体導出路４４の入口４４ａへと吸い込まれる作用が生じる。すなわち、液体導出路４４へ脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを送出することが可能となる。このように、区画された領域３０ａ内において脱気されたインクの流れを生じさせること、および脱気されたインクの充填率を高めることによって、液体貯留室３０内（区画された領域３０ａ以外）のインクに対して脱気が行われていない状態であっても、液体導出路４４へ脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを送出できるという顕著な効果を得ることができる。すなわち、装置起動後、きわめて短い時間で、印刷に不具合の生じない脱気されたインクあるいはきわめて脱気度の高いインクを記録ヘッド２２へ供給することが可能となる。したがって、記録ヘッドからの吐出（印刷）時に不具合（例えばインク中の溶存気体に起因するインクの不吐出等）を生じさせる課題の解決が可能となる。
【００６０】
さらに、液体貯留室３０の室内に所定量貯留されるインク２の液面位置Ｌ１より上に開口部３０ｃが位置する構成、すなわち、区画された領域３０ａの開口部３０ｃの高さ位置Ｌ２をインク２の所定液面位置Ｌ１よりも高い位置となるように設ける構成によって、区画された領域３０ａ内から、液体貯留室３０内（区画された領域３０ａ以外）へと流入するインクの流れを発生させることができる。その結果、液体貯留室３０の底面３０ｄに沈降しているインク２の沈降性物質を攪拌させる作用効果を得ることができる。当該作用効果は、液体貯留室３０内の底部近傍に設けられている第１の液体流路４１の入口４１ａからインク２を吸い込むこととの相乗効果としてより一層効果的に奏される。したがって、液体貯留室３０内においてインク２の沈降性物質が沈降することに起因して、記録ヘッド２２からの吐出（印刷）時に不具合（例えば印字が薄くなる等）を生じさせる課題の解決が可能となる。
【００６１】
なお、本実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１の動作については、上記の相違点および作用効果以外は前述の第一の実施形態と同様であるため、繰り返しの説明を省略する。
【００６２】
（第三の実施形態）
続いて、第三の実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１について説明する。なお、基本構成は図１、図２、図３に示す第一の実施形態と同様であり、繰り返しの説明を省略する。
【００６３】
ここで、本実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１における液体貯留室３０およびその周辺構成の概略図を図５に示す。
本実施形態における基本的な構成および作用効果は前述の第一の実施形態と同様であるが、本実施形態に特徴的な構成として、液体貯留室３０は、室内に貯留されたインク２に浮かぶフロート部材３５が設けられている。一例として、フロート部材３５は、樹脂製の球状浮子であり、インク２の液面が露出しないように複数個、浮遊させる構成が好適である。これによれば、インク２の液面が露出することが防止されるため、当該インク２に接触する空気量が低減されて、当該空気がインク２中に溶存する量を低減することが可能となる。したがって、脱気手段３１により脱気されて液体貯留室３０に貯留されるインク２の脱気度の低下を抑制する効果が得られる。
【００６４】
（第四の実施形態）
続いて、第四の実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１について説明する。なお、基本構成は図１、図２、図４に示す第二の実施形態と同様であり、繰り返しの説明を省略する。
【００６５】
ここで、本実施形態に係る液体供給装置１０を備えるインクジェット記録装置１における液体貯留室３０およびその周辺構成の概略図を図６に示す。
本実施形態における基本的な構成および作用効果は前述の第一の実施形態と同様であるが、本実施形態に特徴的な構成として、液体貯留室３０は、室内に貯留されたインク２に浮かぶフロート部材３５が設けられている。なお、フロート部材３５の構成および作用効果は、前述の第三の実施形態と同様であるため、繰り返しの説明を省略する。
【００６６】
以上説明した通り、開示の液体供給装置によれば、インクに含まれる沈降性物質の沈降を防止しつつ、脱気度の高いインクを供給することが可能となる。したがって、当該液体供給装置を備えたインクジェット記録装置によれば、長時間印刷あるいは大版印刷を高品質で行うことが可能となる。
【００６７】
また、特に、本実施形態によって以下の特徴的な作用効果が奏される。
【００６８】
開示の液体供給装置１０は、インク２が収容された液体収容手段１７から供給されるインク２を所定量貯留する液体貯留室３０を備え、当該液体貯留室３０からインク２を吐出する記録ヘッド２２へインク２を供給する液体供給装置であって、液体収容手段１７から液体貯留室３０へインク２を送液する液体導入路４０と、インク２を脱気する脱気手段３１と、液体貯留室３０から脱気手段３１へインク２を送液する第１の液体流路４１と、脱気手段３１で脱気されたインク２を液体貯留室３０へ送液する第２の液体流路４２と、第１の液体流路４１および第２の液体流路４２における送液を行う第１の送液手段５１と、液体貯留室３０から記録ヘッド２２へインク２を送液する液体導出路４４と、を備え、液体貯留室３０は、室内に開口部３０ｃを有する隔壁３０ｂで区画された領域３０ａが設けられ、第２の液体流路４２の出口４２ａおよび液体導出路４４の入口４４ａが区画された領域３０ａ内に設けられていることを特徴とする。これによれば、脱気されたインク２が送液される第２の液体流路４２の出口４２ａと記録ヘッド２２に当該インク２を送液する液体流路（液体導出路）の入口とが区画された領域内に設けられているので、脱気されたインク２もしくは脱気度がきわめて高いインク２を記録ヘッド２２に供給することができる。また、記録ヘッド２２に供給されなかったインク２は区画された領域３０ａ外に流出し、さらに脱気手段３１へインク２を送液する第１の液体流路４１の入口４１ａに送られるので、インク循環による沈降防止効果が奏されると共に、液体貯留室３０内のインク２の脱気度を徐々に高めることができる。
また、液体貯留室３０から記録ヘッド２２までの液体導出路４４に脱気手段を介していないため、脱気手段による圧力損失や、脱気手段の稼働状況変化による圧力変動が発生せず、液体貯留室３０の下流へインク２を安定した圧力で供給することができる。
また、液体収容手段１７および液体貯留室３０を気密構造とする必要がなく、コンパクトで簡易な構造でインクの脱気とインク循環を行うことができる。また、液体貯留室３０に貯留したインク２を徐々に脱気すればよいため、脱気手段３１の処理容量も小さなもので足りるという効果が得られる。
また、脱気手段３１に送液するための送液手段（第１の送液手段５１）が、インク循環のための送液手段を兼ねることができるため、別途循環用送液手段を設ける必要がなく、システムをコンパクトで簡易に構成することができる。
このように、液体貯留室３０に大量のインク２を貯留しつつ、当該貯留されたインク２の全てに対して脱気が完了していなくても脱気度がきわめて高いインク２を記録ヘッド２２に供給することができるため、インクジェット記録装置１に適用することで長時間印刷あるいは大版印刷を高品質で行うことができる。
【００６９】
また、本発明において、区画された領域３０ａは、液体貯留室３０内に所定量貯留されたインク２の液面位置Ｌ１より下に開口部３０ｃが位置するように設けられていることが好ましい。これによれば、区画された領域３０ａの内部から外部（すなわち液体貯留室３０内）へインク２の流出作用が生じるため、液体貯留室３０内のインク２を攪拌させる作用が生じる。したがって、インク２内の沈降性物質の沈降防止効果を得ることができる。
【００７０】
また、本発明において、区画された領域３０ａは、液体貯留室３０内の底部に設けられていることが好ましい。これによれば、区画された領域３０ａの内部から外部液体貯留室３０内へインク２の流出作用が生じるため、特に液体貯留室３０内の底部近傍のインク２を攪拌させる作用が生じる。したがって、インク２内の沈降性物質が沈降している液体貯留室３０内の底面３０ｄもしくは底部近傍において、当該沈降を効果的に解消することが可能となる。
【００７１】
また、本発明において、区画された領域３０ａは、液体貯留室３０内に所定量貯留されたインクの液面位置Ｌ１より上に開口部３０ｃが位置するように設けられていることが好ましい。これによれば、区画された領域３０ａの内部からインク２が溢れ出して、外部（すなわち液体貯留室３０内）へ流入する作用が生じるため、液体貯留室３０内のインク２を攪拌させる作用が生じる。したがって、インク２内の沈降性物質の沈降防止効果を得ることができる。
【００７２】
また、本発明において、液体貯留室３０と記録ヘッド２２との間の液体導出路４４に配設されてインクを貯留するサブタンク３２と、サブタンク３２から液体貯留室３０へインク２を送液する第３の液体流路４３と、第３の液体流路４３における送液を行う第３の送液手段５３と、を備え、サブタンク３２と液体貯留室３０との間でインク２を循環させることが好ましい。これによれば、液体貯留室３０から下流のインク２も循環させることができる。また、液体貯留室３０の下流で脱気度が下がってしまったインク２を再度、液体貯留室３０に戻して脱気手段３１で脱気することができる。
【００７３】
また、本発明において、液体貯留室３０は、室内に貯留されたインク２に浮かぶフロート部材３５が設けられていることが好ましい。これによれば、液体貯留室３０内に貯留されたインク２の液面にフロート部材３５が浮いていることで、当該液面と大気（空気）との接触を阻害することができる。このため、脱気されたインク２が空気に触れることでインク２への溶存気体が再び増えることを防止できる。また、脱気手段３１の脱気能力が低い状態でも液体貯留室３０内のインク２を徐々に脱気することができる。
【００７４】
開示のインクジェット記録装置１は、上記の液体供給装置１０と、記録ヘッド２２と、当該記録ヘッド２２を固定するキャリッジ２１と、を備えるインクジェット記録装置であって、液体供給装置１０は、記録ヘッド２２へインク２を供給することを特徴とする。これによれば、脱気度の高いインク２を用いて記録（印刷）を行うことができるため、インク２中に溶存する気体に起因するインクの不吐出やいわゆる飛行曲がり等のインクの吐出不良が防止でき、高品質の記録が可能となる。また、インク２に含まれる沈降性物質の沈降を防止することができるため、当該沈降に起因する印刷濃度もしくは色味の変動、または記録ヘッド２２におけるインクの吐出安定性の低下が防止でき、高品質の記録が可能となる。
【００７５】
なお、本発明は、以上説明した実施形態に限定されることなく、本発明を逸脱しない範囲において種々変更可能であることは言うまでもない。特に、液体供給装置を備える装置例としてインクジェット記録装置を挙げ、液体の例とてインクを挙げて説明したが、これらに限定されるものではなく、その他の装置、その他の液体に対しても適用が可能である。
【符号の説明】
【００７６】
１  インクジェット記録装置
２  インク
１０  液体供給装置
１７  液体収容手段
２１  キャリッジ
２２  記録ヘッド
３０  液体貯留室
３１  脱気手段
３２  サブタンク
３３  液面センサ
３４  連通口
３５  フロート部材
４０  液体導入路
４１  第１の液体流路
４２  第２の液体流路
４３  第３の液体流路
４４  液体導出路
５１  第１の送液手段
５２  第２の送液手段
５３  第３の送液手段
【図１】
0005838506.tif 000002
【図２】
0005838506.tif 000003
【図３】
0005838506.tif 000004
【図４】
0005838506.tif 000005
【図５】
0005838506.tif 000006
【図６】
0005838506.tif 000007