(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上に設けられるアプリケーションサーバーと、
ファイヤウォールを介して前記インターネットに接続されたローカルネットワークに設けられる複数の画像形成装置と、
前記ローカルネットワークに設けられ、前記複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する複数の中継サーバーと、
前記インターネット上に設けられ、前記複数の中継サーバーのうちの一の中継サーバーに対して接続要求を送信し、前記一の中継サーバーを前記アプリケーションサーバーに接続させる接続仲介サーバーと、
を備える画像形成システムであって、
前記接続仲介サーバーは、
前記アプリケーションサーバーから前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置を指定した通信開始要求を受信することに伴い、前記複数の中継サーバーのうちから前記一の画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する一の中継サーバーを特定する中継サーバー特定手段と、
前記中継サーバー特定手段によって特定された前記一の中継サーバーに対して接続要求を送信し、前記一の画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信状態を確立させる接続要求送信手段と、
を備え、
前記中継サーバーは、
前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する状態判別手段と、
前記状態判別手段によりビジー状態であると判別された場合に、前記複数の中継サーバーのうちから前記一の画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する代替機選択手段と、
前記代替機選択手段により他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記一の画像形成装置と、前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させる中継処理移譲手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記接続仲介サーバーは、
前記複数の中継サーバーのそれぞれが通信可能な画像形成装置の装置情報を管理する中継サーバー管理手段を更に備え、
前記中継サーバーは、
前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得し、他の中継サーバーに関する管理情報を生成して保持する情報管理手段を更に備え、
前記代替機選択手段は、前記情報管理手段により予め生成される前記管理情報に基づいて代替機を選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記情報管理手段は、前記ローカルネットワークにおいて自機が通信可能な画像形成装置を検索して前記接続仲介サーバーへ通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合、前記複数の中継サーバーのうちから動作状態がビジー状態でない代替機に対して優先的に前記代替要求を送信することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を前記接続仲介サーバーへ更に通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから他の中継サーバーの動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、
前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を他の中継サーバーへ通知すると共に、当該通知時に他の中継サーバーから動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、
前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記中継サーバーは、前記画像形成装置に設けられることを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
ファイヤウォールを介してインターネットに接続されたローカルネットワークに設けられ、インターネットに設けられる接続仲介サーバーに接続し、前記接続仲介サーバーから受信する接続要求に基づいてインターネットに設けられるアプリケーションサーバーに接続すると共に、前記ローカルネットワークに設けられた画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する中継サーバーであって、
前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する状態判別手段と、
前記状態判別手段によりビジー状態であると判別された場合に、前記画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する代替機選択手段と、
前記代替機選択手段により他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させる中継処理移譲手段と、
を備えることを特徴とする中継サーバー。
【請求項９】
前記接続仲介サーバーは、複数の中継サーバーのそれぞれが通信可能な画像形成装置の装置情報を管理しており、
前記中継サーバーは、
前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得し、他の中継サーバーに関する管理情報を生成して保持する情報管理手段を更に備え、
前記代替機選択手段は、前記情報管理手段により予め生成される前記管理情報に基づいて代替機を選択することを特徴とする代替機を選択することを特徴とする請求項８に記載の中継サーバー。
【請求項１０】
前記情報管理手段は、前記ローカルネットワークにおいて自機が通信可能な画像形成装置を検索して前記接続仲介サーバーへ通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得することを特徴とする請求項９に記載の中継サーバー。
【請求項１１】
前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合、前記複数の中継サーバーのうちから動作状態がビジー状態でない代替機に対して優先的に前記代替要求を送信することを特徴とする請求項９又は１０に記載の中継サーバー。
【請求項１２】
前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を前記接続仲介サーバーへ更に通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから他の中継サーバーの動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、
前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする請求項９乃至１１のいずれかに記載の中継サーバー。
【請求項１３】
前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を他の中継サーバーへ通知すると共に、当該通知時に他の中継サーバーから動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、
前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする請求項９乃至１１のいずれかに記載の中継サーバー。
【請求項１４】
前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、前記状態判別手段によってビジー状態でないと判別された場合に、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を実行する通信中継処理実行手段、
を更に備え、
前記通信中継処理実行手段は、他の中継サーバーから代替要求を受信した場合に、当該代替要求において指定される画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する代替処理を実行することを特徴とする請求項８乃至１３のいずれかに記載の中継サーバー。
【請求項１５】
前記通信中継処理実行手段は、他の中継サーバーから代替要求を受信したとき、自機の動作状態がビジー状態であれば、前記代替処理を実行しないことを特徴とする請求項１４に記載の中継サーバー。
【請求項１６】
前記画像形成装置に設けられることを特徴とする請求項８乃至１５のいずれかに記載の中継サーバー。
【請求項１７】
ファイヤウォールを介してインターネットに接続されたローカルネットワークに設けられる中継サーバーにおいて行われる通信制御方法であって、
(a) インターネットに設けられる接続仲介サーバーに接続するステップと、
(b) 前記接続仲介サーバーから受信する接続要求に基づいてインターネットに設けられるアプリケーションサーバーに接続すると共に、前記ローカルネットワークに設けられた画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継するステップと、
を有し、
前記ステップ(b)は、
(b-1) 前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別するステップと、
(b-2) 自機の動作状態がビジー状態であると判別された場合に、前記画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択するステップと、
(b-3) 他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させるステップと、
を有することを特徴とする通信制御方法。
【請求項１８】
ファイヤウォールを介してインターネットに接続されたローカルネットワークに設けられ、インターネットに設けられる接続仲介サーバーに接続し、前記接続仲介サーバーから受信する接続要求に基づいてインターネットに設けられるアプリケーションサーバーに接続すると共に、前記ローカルネットワークに設けられた画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する中継サーバーにおいて実行されるプログラムであって、
前記中継サーバーを、
前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する状態判別手段、
前記状態判別手段によりビジー状態であると判別された場合に、前記画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する代替機選択手段、及び、
前記代替機選択手段により他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させる中継処理移譲手段、
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、中継サーバー、通信制御方法及びプログラムに関し、特にインターネット上に設けられたサーバーと画像形成装置との通信を中継する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットのクラウド上にＳａａＳ（Software as a Service）アプリケーションなどの様々なアプリケーションサーバーが設置され、インターネット経由でアプリケーションサーバーによるクラウドサービスが提供されている。クラウドサービスは、インターネットに接続できる環境があれば、いつでもどこからでも利用可能であるため、利便性が高い。クラウドサービスの一つの利用態様として、例えばアプリケーションサーバーに文書などのデータを蓄積しておき、そのデータをアプリケーションサーバーから社内のローカルネットワークに設けられた画像形成装置に転送して印刷出力などを行うことがある。
【０００３】
しかし、ローカルネットワークとインターネットとの間にはファイヤウォールが存在するため、ユーザーがアプリケーションサーバーに対して印刷指示を行っても、インターネット上のアプリケーションサーバーからローカルネットワークに設けられた画像形成装置にデータを転送することができない。そこで、このようなデータ転送を可能にするため、例えば図１７に示すような画像形成システムが提案されている。
【０００４】
図１７に示す従来の画像形成システムは、インターネット１００上にアプリケーションサーバー１１０と、そのアプリケーションサーバー１１０と連携する接続仲介サーバー１１１とを備える。一方、社内ＬＡＮ（Local Area Network）などのローカルネットワーク１０１には、複数の中継サーバー１２０，１２１と、複数の画像形成装置１３０〜１３５とが設けられる。中継サーバー１２０，１２１は、複数の画像形成装置１３０〜１３５のうちから予め管理対象として設定された幾つかの画像形成装置とアプリケーションサーバー１１０との通信を中継するサーバーである。この中継サーバー１２０，１２１は、電源投入に伴う起動時にインターネット１００に設置されている接続仲介サーバー１１１との接続状態１４０を確立する。これにより、接続仲介サーバー１１１は、ファイヤウォールを超えてローカルネットワーク１０１に設けられた中継サーバー１２０，１２１と常時通信可能な状態となる。
【０００５】
この画像形成システムにおいて、例えばアプリケーションサーバー１１０がローカルネットワーク１０１に設けられた画像形成装置１３０に対してデータ転送を行う場合、アプリケーションサーバー１１０は、まず接続仲介サーバー１１１に対して画像形成装置１３０を指定した通信開始要求Ｄ１０１を送信する。接続仲介サーバー１１１は、通信開始要求Ｄ１０１を受信すると、予め登録された情報に基づき画像形成装置１３０を管理する中継サーバー１２０を特定し、その中継サーバー１２０に対して接続要求Ｄ１０２を送信する。この接続要求Ｄ１０２には、アプリケーションサーバー１１０に接続するためのアドレス情報などが含まれる。中継サーバー１２０は、接続仲介サーバー１１１から接続要求Ｄ１０２を受信すると、それに含まれるアドレス情報などに基づき、アプリケーションサーバー１１０に対して接続開始要求Ｄ１０３を送信する。これにより、中継サーバー１２０とアプリケーションサーバー１１０とが接続状態となり、アプリケーションサーバー１１０は、ローカルネットワーク１０１に設けられた中継サーバー１２０に対してデータ転送を開始することができるようになる。そしてアプリケーションサーバー１１０によるデータ転送が開始されると、中継サーバー１２０は、そのデータ転送を中継する。すなわち、中継サーバー１２０は、アプリケーションサーバー１１０から受信するデータを画像形成装置１３０へ転送する。これにより、画像形成装置１３０は、中継サーバー１２０を介してアプリケーションサーバー１１０から送信されるデータを受信することができ、その受信データに基づいて印刷出力などを行うことができるようになる。
【０００６】
ところで、上記従来の画像形成システムでは、１つの中継サーバー１２０が複数の画像形成装置を管理し、それら複数の画像形成装置のそれぞれとインターネット１００に設けられた任意のアプリケーションサーバーとの通信を中継する。そのため、中継サーバー１２０が接続仲介サーバー１１１から接続要求Ｄ１０２を受信した時点で、既に中継サーバー１２０のＣＰＵ使用率、メモリ使用率及び通信数のいずれかが所定の基準値を超えたビジー状態となっていることがある。そのような場合、接続仲介サーバー１１１から新たに受信した接続要求Ｄ１０２に基づいてアプリケーションサーバー１１０との接続状態を確立して新たな通信中継処理を開始すると、中継サーバー１２０における処理パフォーマンスが著しく低下がする。そのため、中継サーバー１２０がボトルネックとなってアプリケーションサーバー１１０と画像形成装置１３０との間のデータ転送速度が低下するという問題がある。
【０００７】
この問題を解決するため、例えば接続仲介サーバー１１１が複数の中継サーバー１２０，１２１の負荷状況を監視し、各中継サーバー１２０，１２１の負荷状況に基づいてアプリケーションサーバー１１０と画像形成装置１３０との通信を中継する１つの中継サーバーを決定することが考えられる（例えば特許文献１）。しかし、この解決策の場合、接続仲介サーバー１１１は、各中継サーバー１２０，１２１から定期的に送信される負荷情報を保持しておき、アプリケーションサーバー１１０から通信開始要求Ｄ１０１を受信したタイミングで保持している負荷情報に基づいて１つの中継サーバーを決定するため、各中継サーバー１２０，１２１のリアルタイムな負荷状態が反映されない。そのため、１つの中継サーバーを決定した時点で既にその決定した中継サーバーがビジー状態になっていることもあり、上述した問題を解決することができない。
【０００８】
また接続仲介サーバー１１１がアプリケーションサーバー１１０から通信開始要求Ｄ１０１を受信したタイミングで各中継サーバー１２０，１２１からリアルタイムな負荷情報を取得することも考えられる。しかし、この場合は、リアルタイムな負荷情報取得のためにインターネット１００を介した通信が発生するため、効率的に１つの中継サーバーを決定することができず、アプリケーションサーバー１１０からのデータ転送が開始されるまでに長時間を要するという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−７２３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、上記のような従来の問題点を解決課題としており、中継サーバーが高負荷状態のときには、インターネットを介した通信を発生させることなく、アプリケーションサーバーと画像形成装置との通信を中継する処理を効率的に他の中継サーバーに移譲できるようにした画像形成システム、中継サーバー、通信制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、インターネット上に設けられるアプリケーションサーバーと、ファイヤウォールを介して前記インターネットに接続されたローカルネットワークに設けられる複数の画像形成装置と、前記ローカルネットワークに設けられ、前記複数の画像形成装置のうちの少なくとも１つの画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する複数の中継サーバーと、前記インターネット上に設けられ、前記複数の中継サーバーのうちの一の中継サーバーに対して接続要求を送信し、前記一の中継サーバーを前記アプリケーションサーバーに接続させる接続仲介サーバーと、を備える画像形成システムであって、前記接続仲介サーバーは、前記アプリケーションサーバーから前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置を指定した通信開始要求を受信することに伴い、前記複数の中継サーバーのうちから前記一の画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する一の中継サーバーを特定する中継サーバー特定手段と、前記中継サーバー特定手段によって特定された前記一の中継サーバーに対して接続要求を送信し、前記一の画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信状態を確立させる接続要求送信手段と、を備え、前記中継サーバーは、前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する状態判別手段と、前記状態判別手段によりビジー状態であると判別された場合に、前記複数の中継サーバーのうちから前記一の画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する代替機選択手段と、前記代替機選択手段により他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記一の画像形成装置と、前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させる中継処理移譲手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【００１２】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記接続仲介サーバーは、前記複数の中継サーバーのそれぞれが通信可能な画像形成装置の装置情報を管理する中継サーバー管理手段を更に備え、前記中継サーバーは、前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得し、他の中継サーバーに関する管理情報を生成して保持する情報管理手段を更に備え、前記代替機選択手段は、前記情報管理手段により予め生成される前記管理情報に基づいて代替機を選択することを特徴とする構成である。
【００１３】
請求項３に係る発明は、請求項２に記載の画像形成システムにおいて、前記情報管理手段は、前記ローカルネットワークにおいて自機が通信可能な画像形成装置を検索して前記接続仲介サーバーへ通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得することを特徴とする構成である。
【００１４】
請求項４に係る発明は、請求項２又は３に記載の画像形成システムにおいて、前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合、前記複数の中継サーバーのうちから動作状態がビジー状態でない代替機に対して優先的に前記代替要求を送信することを特徴とする構成である。
【００１５】
請求項５に係る発明は、請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を前記接続仲介サーバーへ更に通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから他の中継サーバーの動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする構成である。
【００１６】
請求項６に係る発明は、請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を他の中継サーバーへ通知すると共に、当該通知時に他の中継サーバーから動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする構成である。
【００１７】
請求項７に係る発明は、請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記中継サーバーは、前記画像形成装置に設けられることを特徴とする構成である。
【００１８】
請求項８に係る発明は、ファイヤウォールを介してインターネットに接続されたローカルネットワークに設けられ、インターネットに設けられる接続仲介サーバーに接続し、前記接続仲介サーバーから受信する接続要求に基づいてインターネットに設けられるアプリケーションサーバーに接続すると共に、前記ローカルネットワークに設けられた画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する中継サーバーであって、前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する状態判別手段と、前記状態判別手段によりビジー状態であると判別された場合に、前記画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する代替機選択手段と、前記代替機選択手段により他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させる中継処理移譲手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【００１９】
請求項９に係る発明は、請求項８に記載の中継サーバーにおいて、前記接続仲介サーバーは、複数の中継サーバーのそれぞれが通信可能な画像形成装置の装置情報を管理しており、前記中継サーバーは、前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得し、他の中継サーバーに関する管理情報を生成して保持する情報管理手段を更に備え、前記代替機選択手段は、前記情報管理手段により予め生成される前記管理情報に基づいて代替機を選択することを特徴とする代替機を選択することを特徴とする構成である。
【００２０】
請求項１０に係る発明は、請求項９に記載の中継サーバーにおいて、前記情報管理手段は、前記ローカルネットワークにおいて自機が通信可能な画像形成装置を検索して前記接続仲介サーバーへ通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから前記装置情報を取得することを特徴とする構成である。
【００２１】
請求項１１に係る発明は、請求項９又は１０に記載の中継サーバーにおいて、前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合、前記複数の中継サーバーのうちから動作状態がビジー状態でない代替機に対して優先的に前記代替要求を送信することを特徴とする構成である。
【００２２】
請求項１２に係る発明は、請求項９乃至１１のいずれかに記載の中継サーバーにおいて、前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を前記接続仲介サーバーへ更に通知すると共に、当該通知時に前記接続仲介サーバーから他の中継サーバーの動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする構成である。
【００２３】
請求項１３に係る発明は、請求項９乃至１１のいずれかに記載の中継サーバーにおいて、前記情報管理手段は、定期的に自機の動作状態を他の中継サーバーへ通知すると共に、当該通知時に他の中継サーバーから動作状態に関する情報を取得して前記管理情報に登録し、前記中継処理移譲手段は、前記代替機選択手段により複数の中継サーバーが代替機として選択された場合に、前記管理情報に登録された他の中継サーバーの動作状態に関する情報に基づき、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信することを特徴とする構成である。
【００２４】
請求項１４に係る発明は、請求項８乃至１３のいずれかに記載の中継サーバーにおいて、前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、前記状態判別手段によってビジー状態でないと判別された場合に、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を実行する通信中継処理実行手段、を更に備え、前記通信中継処理実行手段は、他の中継サーバーから代替要求を受信した場合に、当該代替要求において指定される画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する代替処理を実行することを特徴とする構成である。
【００２５】
請求項１５に係る発明は、請求項１４に記載の中継サーバーにおいて、前記通信中継処理実行手段は、他の中継サーバーから代替要求を受信したとき、自機の動作状態がビジー状態であれば、前記代替処理を実行しないことを特徴とする構成である。
【００２６】
請求項１６に係る発明は、請求項８乃至１５のいずれかに記載の中継サーバーにおいて、前記画像形成装置に設けられることを特徴とする構成である。
【００２７】
請求項１７に係る発明は、ファイヤウォールを介してインターネットに接続されたローカルネットワークに設けられる中継サーバーにおいて行われる通信制御方法であって、(a) インターネットに設けられる接続仲介サーバーに接続するステップと、(b) 前記接続仲介サーバーから受信する接続要求に基づいてインターネットに設けられるアプリケーションサーバーに接続すると共に、前記ローカルネットワークに設けられた画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継するステップと、を有し、前記ステップ(b)は、(b-1) 前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別するステップと、(b-2) 自機の動作状態がビジー状態であると判別された場合に、前記画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択するステップと、(b-3) 他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させるステップと、を有することを特徴とする構成である。
【００２８】
請求項１８に係る発明は、ファイヤウォールを介してインターネットに接続されたローカルネットワークに設けられ、インターネットに設けられる接続仲介サーバーに接続し、前記接続仲介サーバーから受信する接続要求に基づいてインターネットに設けられるアプリケーションサーバーに接続すると共に、前記ローカルネットワークに設けられた画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する中継サーバーにおいて実行されるプログラムであって、前記中継サーバーを、前記接続仲介サーバーから接続要求を受けたとき、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する状態判別手段、前記状態判別手段によりビジー状態であると判別された場合に、前記画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する代替機選択手段、及び、前記代替機選択手段により他の中継サーバーが代替機として選択された場合に、当該代替機に代替要求を送信し、前記画像形成装置と前記アプリケーションサーバーとの通信を中継する処理を当該代替機に代替させる中継処理移譲手段、として機能させることを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、中継サーバーがビジー状態のときには、インターネットを介した通信を発生させることなく、アプリケーションサーバーと画像形成装置との通信を中継する処理を他の中継サーバーに対して効率的に移譲することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】画像形成システムの一構成例を示す図である。
【図２】接続仲介サーバーのハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。
【図３】中継サーバー管理部によって管理されるリスト情報の一例を示す図である。
【図４】中継サーバーのハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。
【図５】情報管理部によって管理される管理情報の一例を示す図である。
【図６】中継サーバーが他の中継サーバーに代替処理を行わせて印刷ジョブを実行させる場合の各プロセスの流れの概要を示す図である。
【図７】第１実施形態の中継サーバーで行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】通信中継処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】代替処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】第２実施形態において中継サーバーと接続仲介サーバーとが定期的に行う通信の一例を示す図である。
【図１１】第２実施形態において接続仲介サーバーで管理されるリスト情報を示す図である。
【図１２】第２実施形態において中継サーバーで管理される管理情報の一例を示す図である。
【図１３】第２実施形態の中継サーバーで行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】第２実施形態における通信中継処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】第３実施形態において中継サーバーが他の中継サーバーの動作状態情報を取得する例を示す図である。
【図１６】第３実施形態の中継サーバーで行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１７】従来の画像形成システムを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、本発明に関する好ましい幾つかの実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００３２】
（第１実施形態）
図１は、画像形成システム１の一構成例を示す図である。この画像形成システム１は、インターネット２と、社内ＬＡＮなどのローカルネットワーク３とがファイヤウォール４を介して接続されたネットワーク環境において、インターネット２にアプリケーションサーバー５と接続仲介サーバー６とが設けられ、ローカルネットワーク３にファイヤウォール４と複数の中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃと複数の画像形成装置７ａ〜７ｉとが設けられた構成である。
【００３３】
アプリケーションサーバー５は、例えばＳａａＳ（Software as a Service）アプリケーションなどによる様々なアプリケーションサービス（クラウドサービス）を提供するサーバーである。尚、図１では、１つのアプリケーションサーバー５が示しているが、インターネット２には複数のアプリケーションサーバー５が設けられ、各サーバーによって提供されるサービスが異なるのが一般的である。接続仲介サーバー６は、アプリケーションサーバー５からの要求に基づき、アプリケーションサーバー５と、ローカルネットワーク３に設けられた複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのうちの指定された画像形成装置とが通信可能な接続状態になることを仲介するサーバーである。
【００３４】
ファイヤウォール４は、社内ＬＡＮなどのローカルネットワーク３をインターネット２に接続するインタフェースである。このファイヤウォール４は、ローカルネットワーク３に設けられた機器がインターネット２に設けられたサーバーに接続した状態のときにはそれら機器とサーバーとの相互通信を許容する一方、ローカルネットワーク３に設けられた機器がインターネット２に設けられたサーバーに接続していない状態のときにはそのサーバーからローカルネットワーク３内へのアクセスを遮断する。
【００３５】
中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのうちから予め指定された少なくとも１つの画像形成装置を管理し、管理対象である画像形成装置とアプリケーションサーバー５との通信を中継するゲートウェイサーバーである。画像形成装置７ａ〜７ｉは、例えば複合機やプリンタなどによって構成され、ローカルネットワーク３を介して入力するデータなどに基づいて印刷ジョブを実行することにより、印刷出力を行うことができる装置である。各画像形成装置７ａ〜７ｉは、複数の中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃのいずれか１つによって管理される。図１の例では、画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃが中継サーバー８ａによって管理され、画像形成装置７ｄ，７ｅ，７ｆが中継サーバー８ｂによって管理され、画像形成装置７ｇ，７ｈ，７ｉが中継サーバー８ｃによって管理される場合を例示している。ただし、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、管理対象以外の画像形成装置ともローカルネットワーク３を介して通信可能である。
【００３６】
上記画像形成システム１において、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、電源投入に伴う起動時に、ファイヤウォール４を介してインターネット２に設けられた接続仲介サーバー６との常時接続状態を確立する。これにより、接続仲介サーバー６は、いつでもファイヤウォール４を超えてローカルネットワーク３に設けられた各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃとの通信を行うことができるようになる。
【００３７】
例えばユーザーがスマートフォンやタブレット端末、パーソナルコンピュータなどの情報処理端末を用いてアプリケーションサーバー５に接続し、アプリケーションサーバー５において保持されている文書データなどを選択した状態で複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのうちからいずれかを指定して印刷指示などを行うと、アプリケーションサーバー５は接続仲介サーバー６に対して通信開始要求を送信する。接続仲介サーバー６は、アプリケーションサーバーからの通信開始要求を受信すると、その通信開始要求において指定された画像形成装置を管理対象とする１つの中継サーバーを特定し、その中継サーバーに対して接続要求を送信する。例えばユーザーによって印刷出力先として画像形成装置７ａが指定された場合、接続仲介サーバー６は、複数の中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃのうちから画像形成装置７ａを管理する中継サーバー８ａを特定し、中継サーバー８ａに対して接続要求を送信する。この接続要求には、アプリケーションサーバー５に接続するためのアドレス情報などが含まれる。接続仲介サーバー６から接続要求を受けた中継サーバー８ａは、自機の動作状態がビジー状態でない場合にその接続要求に基づいてアプリケーションサーバー５に接続する。これにより、アプリケーションサーバー５から文書データなどの印刷対象データが中継サーバー８ａに転送されるようになる。中継サーバー８ａは、アプリケーションサーバー５と画像形成装置７ａとの通信を中継し、アプリケーションサーバー５から受信するデータを画像形成装置７ａに転送する。このデータ転送が完了すると、画像形成装置７ａにおいて印刷対象データに基づく印刷出力が行われる。
【００３８】
また中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６から接続要求を受信したとき、自機の動作状態がビジー状態であれば、アプリケーションサーバー５に対する接続処理を行わず、他の中継サーバー８ｂ又は８ｃに、アプリケーションサーバー５と画像形成装置７ａとの通信を中継する処理を実行させる機能を有している。以下、そのような機能を実現する接続仲介サーバー６及び中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの具体的な構成及び動作について詳しく説明する。
【００３９】
まず接続仲介サーバー６について説明する。図２は、接続仲介サーバー６のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。接続仲介サーバー６は、ＣＰＵとメモリとにより構成される制御部１０と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などで構成される記憶部１１と、アプリケーションサーバー５及び中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃと通信を行うための通信インタフェース１２とを有している。制御部１０は、ＣＰＵが所定のプログラムを実行することにより、中継サーバー管理部１３、通信開始要求受付部１４、中継サーバー特定部１５及び接続要求送信部１６として機能する。
【００４０】
中継サーバー管理部１３は、ローカルネットワーク３に設けられた複数の中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃのそれぞれを管理する処理部である。各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、接続仲介サーバー６と常時接続状態を確立すると、その後、定期的にローカルネットワーク３において自機が通信可能な画像形成装置を検索し、その検索結果を接続仲介サーバー６に通知する。中継サーバー管理部１３は、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃから定期的に受信する通知情報に基づき、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが通信可能な画像形成装置に関する情報を登録したリスト情報（装置情報）１７を生成し、そのリスト情報１７を記憶部１１に保存して管理する。また中継サーバー管理部１３は、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃに管理対象となる画像形成装置を割り当て、リスト情報１７に登録して管理する。例えば、中継サーバー管理部１３は、中継サーバー８ａが通信可能な画像形成装置を通知してきた場合、その通知情報に含まれる画像形成装置のうち、他の中継サーバー８ｂ，８ｃの管理対象となっていない画像形成装置を中継サーバー８ａの管理対象として登録する。尚、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが管理する画像形成装置には予め上限台数（例えば最大３台）が設定されており、中継サーバー管理部１３は、その上限台数以下の範囲内で各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが管理する画像形成装置を割り当てる。
【００４１】
図３は、中継サーバー管理部１３によって管理されるリスト情報１７の一例を示す図である。図３に示すように、リスト情報１７は、中継サーバーと、通信可能デバイスと、管理対象デバイスとを互いに関連付けた情報である。このリスト情報１７では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃのそれぞれが複数の画像形成装置７ａ〜７ｉと通信可能であることが登録されている。また中継サーバー８ａの管理対象として３つの画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃが登録されており、中継サーバー８ｂの管理対象として３つの画像形成装置７ｄ，７ｅ，７ｆが登録されている。さらに中継サーバー８ｃの管理対象として３つの画像形成装置７ｇ，７ｈ，７ｉが登録されている。
【００４２】
中継サーバー管理部１３は、例えば中継サーバー８ａから新たな通知情報を受信すると、その通知情報に基づいてリスト情報１７を更新すると共に、その更新したリスト情報１７から必要な情報を抽出して中継サーバー８ａに送信する。例えば中継サーバー管理部１３は、中継サーバー８ａが管理すべき画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃに関する情報を抽出して中継サーバー８ａに送信すると共に、中継サーバー８ａが管理する画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃと通信を行うことができる他の中継サーバー８ｂ，８ｃに関する情報を抽出して中継サーバー８ａに送信する。ただし、これに限らず、中継サーバー管理部１３は、リスト情報１７をそのまま中継サーバー８ａに送信するようにしても良い。これにより、中継サーバー８ａは、自機が管理すべき画像形成装置と、その管理すべき画像形成装置と通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃとを把握することができるようになる。尚、中継サーバー管理部１３が他の中継サーバー８ｂ，８ｃから新たな通知情報を受信した場合もこれと同様である。
【００４３】
また中継サーバー管理部１３は、リスト情報１７に基づき各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが通信可能な画像形成装置７ａ〜７ｉのリストをアプリケーションサーバー５に通知する。これにより、アプリケーションサーバー５は、ユーザーによる印刷指示などを受け付ける際に、複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのリストを表示して出力先の指定を受け付けることができるようになる。
【００４４】
通信開始要求受付部１４は、通信インタフェース１２を介して受信する情報を監視しており、アプリケーションサーバー５から送信される通信開始要求を受け付ける処理部である。通信開始要求受付部１４は、アプリケーションサーバー５によって送信された通信開始要求を受け付けると、中継サーバー特定部１５を機能させる。
【００４５】
中継サーバー特定部１５は、アプリケーションサーバー５から受信した通信開始要求に基づき、１つの中継サーバーを特定する処理部である。すなわち、中継サーバー特定部１５は、記憶部１１からリスト情報１７を読み出し、アプリケーションサーバー５からの通信開始要求において指定された画像形成装置を管理対象とする１つの中継サーバーを特定する。例えば通信開始要求において画像形成装置７ａが出力先として指定されている場合、中継サーバー特定部１５は、リスト情報１７を参照し、画像形成装置７ａを管理する中継サーバー８ａを特定する。そして中継サーバー特定部１５は、接続要求送信部１６を機能させる。
【００４６】
接続要求送信部１６は、中継サーバー特定部１５によって特定された１つの中継サーバー８ａに対して接続要求を送信する処理部である。この接続要求には、出力先として指定された画像形成装置７ａに関する情報と、アプリケーションサーバー５に接続するためのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）などのアドレス情報とが含まれる。接続仲介サーバー６は特定された中継サーバー８ａと常時接続状態であるため、接続要求送信部１６は、その接続状態を利用して接続要求を中継サーバー８ａに送信する。そのため、接続要求はファイヤウォール４に遮断されることなく、中継サーバー８ａが正常に受信することができる。
【００４７】
次に中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃについて説明する。図４は、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃのハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。尚、以下においては、中継サーバー８ａを例に挙げて説明するが、他の中継サーバー８ｂ，８ｃにおいても同様である。中継サーバー８ａは、ＣＰＵとメモリとにより構成される制御部２０と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などで構成される記憶部２１と、ローカルネットワーク３での通信を行うための通信インタフェース２２とを有している。制御部２０は、ＣＰＵが記憶部２１に予め記憶された所定のプログラムを実行することにより、情報管理部２３、接続要求受付部２４、状態判別部２５、通信中継処理実行部２６、代替機選択部２７及び中継処理移譲部２８として機能する。
【００４８】
情報管理部２３は、接続仲介サーバー６から定期的にリスト情報１７を取得し、自機が管理すべき画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃに関する情報及び他の仲介サーバー８ｂ，８ｃに関する情報を含む管理情報２９に生成し、その管理情報２９を記憶部２１に保存して管理する処理部である。この情報管理部２３は、起動時に接続仲介サーバー６との常時接続状態を確立する。その後、情報管理部２３は、定期的に自機が通信可能な画像形成装置を検索して検索結果を接続仲介サーバー６に通知する。また情報管理部２３は、検索結果を接続仲介サーバー６へ通知した際に、接続仲介サーバー６から最新のリスト情報１７を取得し、管理情報２９を更新する。
【００４９】
図５は、情報管理部２３によって管理される管理情報２９の一例を示す図である。図５に示すように、管理情報２９は、管理対象デバイスと、通信可能サーバーと、通信可能サーバーのアドレスとを互いに関連付けた情報である。図５に示す管理情報２９では、３つの画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃが管理対象デバイスとして登録されている。またそれら３つの画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃのそれぞれと通信可能なサーバーとして、中継サーバー８ｂ，８ｃが登録されると共に、それら中継サーバー８ｂ，８ｃのアドレスが登録されている。
【００５０】
情報管理部２３は、例えば接続仲介サーバー６において保持されるリスト情報１７から必要な情報が抽出された情報を受信した場合には、その受信情報に基づいて管理情報２９に登録する。これに対し、接続仲介サーバー６において保持されるリスト情報１７をそのまま受信した場合、情報管理部２３は、その受信したリスト情報１７に基づいて中継サーバー８ａが管理すべき画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃを特定すると共に、それら画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃと通信を行うことができる他の中継サーバー８ｂ，８ｃを特定し、管理情報２９に登録する。尚、情報管理部２３による接続仲介サーバー６との通信は、例えば数分間隔などの一定時間間隔で行われる。
【００５１】
接続要求受付部２４は、通信インタフェース２２を介して受信する情報を監視しており、接続仲介サーバー６からから送信される接続要求を受け付ける処理部である。接続要求受付部２４は、接続仲介サーバー６から送信された接続要求を受け付けると、状態判別部２５を機能させる。
【００５２】
状態判別部２５は、自機の動作状態がビジー状態であるか否かを判別する処理部である。すなわち、状態判別部２５は、自機のＣＰＵ使用率、メモリ使用率及び通信数のうちの少なくとも１つが所定の基準値を超えたビジー状態であるか否かを判別する。その結果、自機の動作状態がビジー状態でなく、アプリケーションサーバー５と出力先として指定された画像形成装置７ａとの通信の中継処理を滞りなく行うことができる待機状態である場合、状態判別部２５は、通信中継処理実行部２６を機能させる。
【００５３】
通信中継処理実行部２６は、接続要求受付部２４によって受け付けられた接続要求に基づきアプリケーションサーバー５と出力先として指定された画像形成装置７ａとの通信を中継する処理部である。すなわち、通信中継処理実行部２６は、接続要求に含まれるアドレス情報に基づき、インターネット２を介してアプリケーションサーバー５との接続状態を確立し、その後、アプリケーションサーバー５から送信されるデータを受信すると、その受信データを、接続要求において出力先として指定された画像形成装置７ａに転送する。そしてアプリケーションサーバー５から送信されるデータを画像形成装置７ａに転送する処理が終了すると、通信中継処理実行部２６は、アプリケーションサーバー５との接続を切断する。
【００５４】
また状態判別部２５は、接続要求の受信時に自機の動作状態がビジー状態であると判別した場合、代替機選択部２７を機能させる。代替機選択部２７は、接続仲介サーバー６より依頼された処理、すなわち、アプリケーションサーバー５と出力先として指定された画像形成装置７ａとの通信を中継する処理を代替して行うことが可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃを選択する処理部である。この代替機選択部２７は、接続要求受付部２４によって受け付けられた接続要求に基づき出力先として指定された画像形成装置７ａを特定し、記憶部２１から管理情報２９を読み出して参照することにより、出力先として指定された画像形成装置７ａと通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃを代替機として選択する。
【００５５】
尚、出力先として指定された画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーが管理情報２９に登録されていないときには、代替機選択部２７は、代替機を選択することができない。そのため、代替機を選択することができなかった場合、代替機選択部２７は、その後、通信中継処理実行部２６を機能させ、出力先として指定された画像形成装置７ａと、アプリケーションサーバー５との通信を中継する処理を中継サーバー８ａにおいて実行する。
【００５６】
代替機選択部２７は、少なくとも１つの他の中継サーバーを代替機として選択することができた場合、中継処理移譲部２８を機能させる。中継処理移譲部２８は、代替機として選択された他の中継サーバーに対して代替要求を送信し、出力先として指定された画像形成装置７ａと、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理を他の中継サーバーに代替させる処理部である。中継処理移譲部２８が送信する代替要求には、出力先として指定された画像形成装置７ａに接続するためのアドレス情報と、アプリケーションサーバー５に接続するためのアドレス情報とが含まれる。したがって、他の中継サーバー８ｂ，８ｃは、中継サーバー８ａから代替要求を受信すれば、出力先として指定された画像形成装置７ａと、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理を中継サーバー８ａに代わって行うことができるようになる。
【００５７】
ただし、中継処理移譲部２８が代替要求を送信した場合であっても、代替要求を送信した他の中継サーバーから代替処理を拒否されることもある。例えば、代替要求を送信した他の中継サーバーの動作状態が既にビジー状態となっていれば、代替要求を送信した他の中継サーバー機から代替要求に対する応答として拒否通知が送信される。そのような場合、中継処理移譲部２８は、更に別の代替機が存在すれば、その別の代替機に対して代替要求を送信する。そして代替要求を送信した他の中継サーバーから代替要求に対する応答として受諾通知が送信されてくれば、出力先として指定された画像形成装置７ａと、アプリケーションサーバー５との通信の中継処理を、他の中継サーバーに移譲する処理が終了する。尚、代替機選択部２７によって選択された代替機の全てから拒否通知が送信されてきた場合、中継処理移譲部２８は、その後、通信中継処理実行部２６を機能させ、出力先として指定された画像形成装置７ａと、アプリケーションサーバー５との通信の中継処理を中継サーバー８ａにおいて実行する。
【００５８】
図６は、中継サーバー８ａが他の中継サーバー８ｂに代替処理を行わせて印刷ジョブを実行させる場合の各プロセスの流れの概要を示す図である。まず、中継サーバー８ａが起動すると（プロセスＰ１）、中継サーバー８ａは接続仲介サーバー６との常時接続状態を確立する（プロセスＰ２）。これにより、接続仲介サーバー６から中継サーバー８ａに対していつでも接続要求を送信することができる状態となる。その後、アプリケーションサーバー５において画像形成装置７ａを出力先として指定した印刷ジョブが指定されると（プロセスＰ３）、アプリケーションサーバー５は、接続仲介サーバー６に対して通信開始要求を送信する（プロセスＰ４）。この通信開始要求を受信すると、接続仲介サーバー６は、画像形成装置７ａを管理する中継サーバー８ａを特定し、その中継サーバー８ａに対して接続要求を送信する（プロセスＰ５）。中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６から接続要求を受信した時点で自機の動作状態がビジー状態であれば、出力先として指定された画像形成装置７ａと通信可能な他の中継サーバー８ｂに代替要求を送信する（プロセスＰ８）。代替要求を受信した中継サーバー８ｂは、自機の動作状態がビジー状態でない場合、代替要求を受諾し、中継サーバー８ａに代わってアプリケーションサーバー５に接続開始要求を送信する（プロセスＰ９）。これにより、アプリケーションサーバー５は中継サーバー８ｂとの接続状態を確立し、中継サーバー８ｂに対してデータ転送を開始する（プロセスＰ１０）。中継サーバー８ｂは、そのデータを受信すると、出力先として指定された画像形成装置７ａにそのデータを転送する（プロセスＰ１１）。そしてデータ転送が終了すると、画像形成装置７ａにおいて指定された印刷ジョブが実行される（プロセスＰ１２）。
【００５９】
図７乃至図９は、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃで行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。尚、以下においては、中継サーバー８ａにおいて各処理が行われる場合を例に挙げて説明するが、他の中継サーバー８ｂ，８ｃにおいて各処理が行われる場合も同様である。中継サーバー８ａは、電源が投入されると、接続仲介サーバー６との接続状態を確立し、これ以降電源が遮断されるまで、その接続状態を保持する（ステップＳ１０）。接続仲介サーバー６との接続状態を確立すると、中継サーバー８ａは、ローカルネットワーク３の範囲内において通信可能な画像形成装置を検索し（ステップＳ１１）、その検索結果を接続仲介サーバー６へ通知する（ステップＳ１２）。これに伴い、中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６からリスト情報１７の全部又は一部を取得し（ステップＳ１３）、管理情報２９を生成して保存する（ステップＳ１４）。
【００６０】
その後、中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６から接続要求を受信したか否かを判断する（ステップＳ１５）。その結果、接続要求を受信している場合（ステップＳ１５でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、通信中継処理を実行する（ステップＳ１６）。この通信中継処理の詳細については後述する。そして通信中継処理が終了すると、中継サーバー８ａはステップＳ１５以降の処理を繰り返す。
【００６１】
また接続要求を受信していない場合（ステップＳ１５でＮＯ）、中継サーバー８ａは他の中継サーバー８ｂ，８ｃから代替要求を受信したか否かを判断する（ステップＳ１７）。その結果、代替要求を受信している場合（ステップＳ１７でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、代替処理を実行する（ステップＳ１８）。この代替処理の詳細については後述する。そして代替処理が終了すると、中継サーバー８ａはステップＳ１５以降の処理を繰り返す。
【００６２】
更に代替要求も受信していない場合（ステップＳ１７でＮＯ）、中継サーバー８ａは、ステップＳ１１の検索を行ってから所定時間が経過したか否かを判断する（ステップＳ１９）。その結果、所定時間が経過していない場合（ステップＳ１９でＮＯ）、中継サーバー８ａはステップＳ１５以降の処理を繰り返し、接続要求及び代替要求のいずれかを受信するのを待機する状態となる。これに対し、所定時間が経過している場合（ステップＳ１９でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、ステップＳ１１へ戻り、ステップＳ１１以降の処理を繰り返す。
【００６３】
図８は、通信中継処理（ステップＳ１６）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。中継サーバー８ａは、この処理を開始すると、接続要求に含まれる情報に基づき、出力先となる画像形成装置７ａを特定する（ステップＳ２０）。次に中継サーバー８ａは、ＣＰＵやメモリなどのリソース使用状態を確認し（ステップＳ２１）、自機の動作状態を判別する（ステップＳ２２）。その結果、自機の動作状態がビジー状態である場合（ステップＳ２３でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、管理情報２９を読み出し（ステップＳ２４）、出力先の画像形成装置７ａと通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する処理を実行する（ステップＳ２５）。その後、中継サーバー８ａは、代替機が選択されたか否かを判断し（ステップＳ２６）、代替機が選択されていれば（ステップＳ２６でＹＥＳ）、その選択された代替機に対して代替要求を送信する（ステップＳ２７）。このとき、複数の中継サーバーが代替機として選択されていれば、そのうちの１つの中継サーバーに対して代替要求を送信する。そして中継サーバー８ａは、代替要求に対する応答に基づき代替機として選択された他の中継サーバーにおいて代替処理が実行されるか否かを判断し（ステップＳ２８）、代替処理が実行される場合（ステップＳ２８でＹＥＳ）、通信中継処理を終了する。
【００６４】
これに対し、代替要求を送信した他の中継サーバーにおいて代替処理が実行されない場合（ステップＳ２８でＮＯ）、中継サーバー８ａは、他の代替機が存在するか否かを判断し（ステップＳ２９）、他の代替機が存在すれば（ステップＳ２９でＹＥＳ）、ステップＳ２７へ戻り、他の代替機に対して代替要求を送信する。
【００６５】
一方、ステップＳ２３において自機の動作状態がビジー状態でないと判断した場合、ステップＳ２６において代替機が選択されていなかった場合、或いは、ステップＳ２９において他の代替機が存在しなかった場合、中継サーバー８ａによる処理はステップＳ３０へ進む。この場合、中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６から受信した接続要求に基づき、アプリケーションサーバー５に対して接続開始要求を送信する（ステップＳ３０）。これにより、アプリケーションサーバー５は、中継サーバー８ａとの接続状態を確立し、文書データなどのデータ転送を開始する。中継サーバー８ａは、アプリケーションサーバー５との接続状態が確立されると、アプリケーションサーバー５からのデータを受信したか否かを判断し（ステップＳ３１）、データ受信を開始すると（ステップＳ３１でＹＥＳ）、その受信データを出力先である画像形成装置７ａに転送する処理を開始する（ステップＳ３２）。その後、データ転送が終了すると（ステップＳ３３でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、アプリケーションサーバー５との接続を切断し（ステップＳ３４）、通信中継処理を終了する。
【００６６】
このような通信中継処理により、中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６から接続要求を受信した時点においてビジー状態であれば、他の中継サーバー８ｂ，８ｃに対して代替要求を送信し、他の中継サーバー８ｂ，８ｃがビジー状態でなければ、出力先として指定された画像形成装置７ａと、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理を他の中継サーバー８ｂ，８ｃに代替させることができる。そのため、出力先として指定された画像形成装置７ａとアプリケーションサーバー５との通信効率を著しく低下させることなく、速やかにデータ転送を完了させることが可能である。また中継サーバー８ａが行うべき中継処理を他の中継サーバー８ｂ，８ｃに代替させるときには、中継サーバー８ａと接続仲介サーバー６との間でインターネット２を経由する通信が一切発生しないため、効率的に中継処理を移譲することができ、アプリケーションサーバー５によるデータ転送が開始されるまでの時間を短縮することができるという利点もある。
【００６７】
図９は、代替処理（ステップＳ１８）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。中継サーバー８ａは、この処理を開始すると、ＣＰＵやメモリなどのリソース使用状態を確認し（ステップＳ４０）、自機の動作状態を判別する（ステップＳ４１）。その結果、自機の動作状態がビジー状態である場合（ステップＳ４２でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、代替要求の送信元である他の中継サーバー８ｂ又は８ｃに対して拒否通知を送信し（ステップＳ４３）、代替処理を終了する。
【００６８】
これに対し、自機の動作状態がビジー状態でなかった場合（ステップＳ４２でＮＯ）、中継サーバー８ａは、代替要求の送信元である他の中継サーバー８ｂ又は８ｃに対して受諾通知を送信する（ステップＳ４４）。そして中継サーバー８ａは、代替要求に含まれる情報に基づいて出力先となる画像形成装置７ｄ〜７ｉを特定すると共に（ステップＳ４５）、代替要求に含まれる情報に基づいてアプリケーションサーバー５へ接続開始要求を送信する（ステップＳ４６）。これにより、アプリケーションサーバー５は、中継サーバー８ａとの接続状態を確立し、文書データなどのデータ転送を開始する。中継サーバー８ａは、アプリケーションサーバー５との接続状態が確立されると、アプリケーションサーバー５からのデータを受信したか否かを判断し（ステップＳ４７）、データ受信を開始すると（ステップＳ４７でＹＥＳ）、その受信データを出力先である画像形成装置７ｄ〜７ｉに転送する処理を開始する（ステップＳ４８）。その後、データ転送が終了すると（ステップＳ４９でＹＥＳ）、中継サーバー８ａは、アプリケーションサーバー５との接続を切断し（ステップＳ５０）、通信中継処理を終了する。
【００６９】
このような通信中継処理により、中継サーバー８ａは、他の中継サーバー８ｂ，８ｃから代替要求を受信した時点においてビジー状態でなければ、他の中継サーバー８ｂ，８ｃに代わって、出力先として指定された画像形成装置７ｄ〜７ｉのいずれかと、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理を実行する。そのため、出力先として指定された画像形成装置７ｄ〜７ｉのいずれかとアプリケーションサーバー５との通信効率を著しく低下させることなく、速やかにデータ転送を完了させることが可能である。また中継サーバー８ａが他の中継サーバー８ｂ，８ｃに代わってアプリケーションサーバー５との通信を中継するときには、中継サーバー８ａと接続仲介サーバー６との間でインターネット２を経由する通信が一切発生しないため、効率的に中継処理を代替して行うことができ、アプリケーションサーバー５によるデータ転送が開始されるまでの時間を短縮することができるようになる。
【００７０】
以上のように本実施形態の画像形成システム１では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが接続仲介サーバー６から接続要求を受けたとき、自機の動作状態がアプリケーションサーバー５からのデータを効率的に転送することができないビジー状態であるか否かを判別し、ビジー状態であれば、複数の中継サーバーのうちから出力先として指定された一の画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーを代替機として選択する。そして他の中継サーバーを代替機として選択することができた場合には、その代替機に対して代替要求を送信し、出力先として指定された一の画像形成装置と、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理をその代替機に代替させる構成である。つまり、複数の中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃのいずれかが接続仲介サーバー６から接続要求を受けたときには、アプリケーションサーバー５からのデータを効率的に転送することが可能なビジー状態でない他の中継サーバーを選択して中継処理を実行することができる構成である。それ故、アプリケーションサーバー５と出力先として指定された画像形成装置との間のデータ転送効率が著しく低下してしまうことを抑制することができ、従来よりも利便性の高いシステムが実現される。また各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが、アプリケーションサーバー５との通信を行うときの中継処理を他の中継サーバーに移譲するときには、インターネット２を介した通信が発生しないため、効率的に他の中継サーバーへの移譲処理を行えるという利点もある。
【００７１】
（第２実施形態）
次に第２実施形態ついて説明する。上記第１実施形態では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃにおいて代替機を選択するとき、複数の中継サーバーが代替機として選択された場合、それら複数の中継サーバーから選択した１つの中継サーバーに対して順に代替要求を送信していくため、中継処理を代替可能な他の中継サーバーが見付かるまでに時間がかかる可能性がある。そこで、第２実施形態では、中継処理を代替可能な他の中継サーバーをより効率的に見付けることができるようにした一形態について説明する。尚、本実施形態における画像形成システム１の構成は第１実施形態で説明したものと同様である。
【００７２】
図１０は、本実施形態において中継サーバー８ａと接続仲介サーバー６とが定期的に行う通信の一例を示す図である。図１０に示すように、中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６に対して自機が通信可能な画像形成装置に関する情報を定期的に送信するとき、自機の動作状態を確認し、ビジー状態であるか否かを示す動作状態情報Ｄ１を送信する。接続仲介サーバー６は、中継サーバー８ａから受信する動作状態情報Ｄ１に基づき中継サーバー８ａの動作状態をリスト情報１７に登録する。
【００７３】
図１１は、本実施形態において接続仲介サーバー６で管理されるリスト情報１７を示す図である。図１１に示すように、本実施形態では、リスト情報１７に各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの動作状態が登録される。そして中継サーバー８ａは、図１０に示すように動作状態情報Ｄ１を送信することに伴って接続仲介サーバー６からリスト情報１７の全部又は一部の情報Ｄ２を取得する際、少なくとも自機が管理すべき画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃと通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃに関する動作状態情報を取得する。そして中継サーバー８ａは、他の中継サーバー８ｂ，８ｃの動作状態情報を管理情報２９に登録しておく。尚、他の中継サーバー８ｂ，８ｃが接続仲介サーバー６と定期的に通信を行うときもこれと同様である。
【００７４】
図１２は、中継サーバー８ａにおいて管理される管理情報２９の一例を示す図である。図１２に示すように、本実施形態の管理情報２９には、中継サーバー８ａの管理対象である画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃと通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃの動作状態が登録される。各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃと接続仲介サーバー６との定期的な通信は、例えば数分程度の所定時間間隔で行われる。そのため、管理情報２９には、他の中継サーバー８ｂ，８ｃの数分程度前の動作状態が登録されることになる。尚、他の中継サーバー８ｂ，８ｃにおいても同様である。
【００７５】
そして中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６から接続要求を受信したとき、自機の動作状態がビジー状態であれば出力先の画像形成装置７ａと通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃを代替機として選択し、それらの代替機に対して代替要求を送信する。このとき、中継サーバー８ａの中継処理移譲部２８は、代替機として複数の中継サーバー８ｂ，８ｃが選択されている場合、管理情報２９を参照することにより、代替機として選択された複数の中継サーバー８ｂ，８ｃのうちから動作状態がビジー状態でない中継サーバー８ｃに対して優先的に代替要求を送信する。例えば中継サーバー８ａにおいて管理情報２９が図１２に示すような状態である場合、中継サーバー８ａの中継処理移譲部２８は、代替機として選択された２つの中継サーバー８ｂ，８ｃのうち、ビジー状態でない中継サーバー８ｃに対して先に代替要求を送信する。
【００７６】
図１３及び図１４は、本実施形態において各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃで行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。図１３に示す処理手順が図７に示した処理手順と異なる点は、ステップＳ１１とＳ１２との間にステップＳ６０の処理を行う点である。すなわち、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、自機が通信可能な画像形成装置を検索すると（ステップＳ１１）、次に自機の動作状態を確認して動作状態情報を取得する（ステップＳ６０）。そして中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、接続仲介サーバー６に対して自機が通信可能な画像形成装置の検索結果を通知するとき、これと同時に動作状態情報を送信する（ステップＳ１２）。これにより、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、接続仲介サーバー６と定期的な通信を行うとき、自機の動作状態を示す動作状態情報を接続仲介サーバー６に送信することができる。
【００７７】
図１４は、本実施形態における通信中継処理（ステップＳ１６）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。図１４に示す処理手順が図８に示した処理手順と異なる点は、ステップＳ２６とＳ２７との間にステップＳ７０，Ｓ７１の処理を行う点である。すなわち、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、自機の動作状態がビジー状態であるため、他の中継サーバーを代替機として選択した場合（ステップＳ２６でＹＥＳ）、優先順位決定処理を行う（ステップＳ７０）。すなわち、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、代替機として複数の中継サーバーを選択した場合、管理情報２９に基づいてそれら複数の中継サーバーのそれぞれの動作状態を判別し、ビジー状態でない他の中継サーバーの優先順位を高くし、ビジー状態である他の中継サーバーの優先順位を低くする。
【００７８】
代替機として選択された全ての中継サーバーに対する優先順位が決定すると、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、次にステップＳ７０で決定された優先順位に基づき、１つの中継サーバーを代替要求送信対象機として決定する（ステップＳ７１）。すなわち、代替機として選択された複数の中継サーバーのうち優先順位の高いものから順に代替要求送信対象機として決定する。その後、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、代替要求送信対象機として決定された１つの中継サーバーに対し、代替要求を送信する（ステップＳ２７）。これにより、迅速に代替処理を行うことが可能な他の中継サーバーを見付け出すことができる。ただし、管理情報２９に登録されている他の中継サーバーの動作状態は、数分程度前の動作状態であるため、代替要求を送信した時点では既に動作状態がビジー状態に変わっていることもある。つまり、優先順位の高い中継サーバーに代替要求を送信した場合でも、その中継サーバーにおいて代替処理が行われないことがある。そのため、代替要求を送信した中継サーバーにおいて代替処理が行われない場合、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、再びステップＳ７１の処理を行い、次に優先順位の高い中継サーバーを代替要求送信対象機として決定し、その中継サーバーに対して代替要求を送信する処理を繰り返す。この繰り返しにより、例えば数分前にはビジー状態であった中継サーバーがその後に待機状態に復帰していれば、そのような中継サーバーを見付け出すことができる。
【００７９】
尚、本実施形態では、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃにおいて行われる代替処理（ステップＳ１８）は、図９に示したものと同様である。
【００８０】
以上のように本実施形態の画像形成システム１では、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが接続仲介サーバー６から接続要求を受信したとき、自機の動作状態がビジー状態であるために複数の中継サーバーを代替機として選択した場合、それら複数の中継サーバーのうちから動作状態がビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信する構成である。そのため、代替機として選択された複数の中継サーバーに対して順に代替要求を送信していく際に、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理を代替可能な他の中継サーバーを早期に見付けることができるようになる。特にローカルネットワーク３に多数の中継サーバーが設置される場合には、中継処理を代替可能な他の中継サーバーを短時間で見付け出すことができるようになるため、処理効率が向上する。
【００８１】
また本実施形態においても、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが代替機として選択された複数の中継サーバーに対して順に代替要求を送信していく際には、接続仲介サーバー６とのインターネット２を介した通信が発生しないため、従来よりも効率的に中継処理を代替可能な中継サーバーを見付けることが可能である。
【００８２】
尚、本実施形態におけるその他の点については、第１実施形態で説明したものと同様である。
【００８３】
（第３実施形態）
次に第３実施形態について説明する。上記第２実施形態では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの動作状態を接続仲介サーバー６において集中管理し、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが接続仲介サーバー６に定期的にアクセスしたタイミングで、接続仲介サーバー６から他の中継サーバーに関する動作状態情報を取得する場合を例示した。つまり、第２実施形態では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが他の中継サーバーに関する動作状態情報を取得する際にはインターネット２を介した通信が発生する。これに対し、本実施形態では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃがインターネット２を介した通信を発生させることなく、他の中継サーバーに関する動作状態情報を取得する一形態について説明する。
【００８４】
本実施形態では、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃがローカルネットワーク３内で相互に動作状態情報を交換することにより、互いに他の中継サーバーの動作状態情報を取得する。図１５は、中継サーバー８ａが他の中継サーバー８ｂ，８ｃの動作状態情報を取得する例を示す図である。中継サーバー８ａは、接続仲介サーバー６に対して定期的に自機が通信可能な画像形成装置の検索結果を通知することに伴い、自機の動作状態を確認して動作状態情報Ｄ３を生成し、ローカルネットワーク３内の通信でその動作状態情報Ｄ３を他の中継サーバー８ｂ，８ｃに送信する。このとき、中継サーバー８ａは、自機が管理すべき画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃと通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃに対してのみ、動作状態情報Ｄ３を送信すれば良い。例えば、ローカルネットワーク３内に、自機が管理すべき画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃとの通信を行うことができない他の中継サーバーが存在するとき、中継サーバー８ａは、そのような他の中継サーバーに対しては動作状態情報Ｄ３を送信しない。
【００８５】
また中継サーバー８ａは、他の中継サーバー８ｂ，８ｃに対して動作状態情報Ｄ３を送信することに伴い、それら他の中継サーバー８ｂ，８ｃのそれぞれから動作状態情報Ｄ４，Ｄ５を取得し、管理情報２９へ登録する。これにより、中継サーバー８ａは、インターネット２を介した通信を行うことなく、自機が管理する画像形成装置７ａ，７ｂ，７ｃと通信可能な他の中継サーバー８ｂ，８ｃの動作状態を把握することができる。このような動作状態情報Ｄ３，Ｄ４，Ｄ５の相互交換は、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃにより定期的に行われる。したがって、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、自機が管理する画像形成装置と通信可能な他の中継サーバーの動作状態を定期的に更新して管理情報２９に登録しておくことができる。
【００８６】
図１６は、本実施形態において各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃで行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。図１６に示す処理手順が図７に示した処理手順と異なる点は、ステップＳ１４とＳ１５との間にステップＳ８０〜Ｓ８３の処理を行う点である。すなわち、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、自機が通信可能な画像形成装置を検索して接続仲介サーバー６との定期的な通信を行い、管理情報２９を生成又は更新すると（ステップＳ１４）、自機の動作状態を確認して動作状態情報Ｄ３を取得する（ステップＳ８０）。そして中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、ローカルネットワーク３を介して自機の動作状態情報Ｄ３を他の中継サーバーに送信する（ステップＳ８１）。また中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、自機の動作状態情報Ｄ３を他の中継サーバー８ｂ，８ｃへ送信することに伴い、それら他の中継サーバー８ｂ，８ｃから動作状態情報Ｄ４，Ｄ５を取得し（ステップＳ８２）、管理情報２９へ登録する（ステップＳ８３）。
【００８７】
そして接続仲介サーバー６から接続要求を受信すると、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、通信中継処理を実行する（ステップＳ１６）。この通信中継処理の詳細は、第２実施形態で説明した図１４のフローチャートと同じである。つまり、中継サーバー８ｂ，８ｂ，８ｃは、第２実施形態と同様に、代替機として複数の中継サーバーが選択された場合、予め管理情報２９に登録された他の中継サーバーの動作状態に基づき代替要求を送信する際の優先順位を決定し、優先順位の高い中継サーバーに対して優先的に代替要求を送信する。したがって、代替機として選択された複数の中継サーバーに対して順に代替要求を送信していく際に、アプリケーションサーバー５との通信を中継する中継処理を代替可能な他の中継サーバーを早期に見付けることができるため、処理効率が向上する。
【００８８】
特に本実施形態では、上述したように各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが他の中継サーバーの動作状態情報を取得する際にインターネット２を経由する接続仲介サーバー６との通信を行わないため、効率的に他の中継サーバーの動作状態情報を取得することができるという利点がある。
【００８９】
上記においては、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが接続仲介サーバー６からの接続要求を受信する前に予め相互に動作状態情報Ｄ３，Ｄ４，Ｄ５を交換しておく場合を例示したが、これに限られるものではない。例えば、中継サーバー８ａが接続仲介サーバー６からの接続要求を受信したとき、中継サーバー８ａがビジー状態であれば、そのタイミングで他の中継サーバー８ｂ，８ｃから動作状態情報Ｄ４，Ｄ５を取得し、代替要求送信対象機となる１つの中継サーバーを決定するようにしても良い。この場合、中継サーバー８ａは、他の中継サーバー８ｂ，８ｃについてのリアルタイムな動作状態情報Ｄ４，Ｄ５を得ることができるため、最初に送信する代替要求が受諾される可能性が高くなる。それ故、中継処理を代替可能な他の中継サーバーをより迅速に見付けることができるようになる。またこの場合においても、インターネット２を介した通信を発生させないため、中継サーバー８ａは、他の中継サーバー８ｂ，８ｃの動作状態情報をリアルタイムで、且つ、迅速に取得することが可能である。したがって、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの中継処理移譲部２８は、代替機選択部２７によって複数の中継サーバーが代替機として選択された場合、それら複数の中継サーバーのうちから動作状態がビジー状態でない代替機をリアルタイムで判別し、ビジー状態でない代替機に対して優先的に代替要求を送信するものであっても構わない。
【００９０】
尚、本実施形態におけるその他の点については、第１実施形態又は第２実施形態で説明したものと同様である。
【００９１】
（変形例）
【００９２】
以上、本発明に関する幾つかの実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。
【００９３】
例えば上記実施形態では、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃがそれぞれ所定の上限台数の範囲内で複数の画像形成装置を管理するように予め割り当てられる場合を例示した。しかし、これに限られるものではなく、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、それぞれ１つの画像形成装置だけを管理するものであっても良い。また上記実施形態では、中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、画像形成装置７ａ〜７ｉとは別の装置としてローカルネットワーク３に設けられる場合を例示した。しかし、これに限られるものでもなく、例えば複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのうちのいずれかが上述した中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの機能を内蔵するものであっても構わない。この場合、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの機能は、複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのいずれかであってそれぞれ異なる画像形成装置に設けられるものであっても良い。またこの場合、複数の画像形成装置７ａ〜７ｉのそれぞれが上述した中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃの機能を内蔵するものであっても良い。
【００９４】
また上記第２及び第３実施形態では、中継サーバーが代替機として選択された他の中継サーバーに代替要求を送信する際、ビジー状態でない他の中継サーバーに対して優先的に代替要求を送信する場合を例示した。しかし、これに限らず、優先順位を決定する際には、他の中継サーバーがビジー状態であるか否かだけではなく、他の中継サーバーがオンライン状態とオフライン状態とのいずれであるかを更に判別するようにしても良い。例えば接続仲介サーバー６は、リスト情報１７に登録された各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃから定期的な通知がない場合、その中継サーバーとの間に常時接続が確立されているか否かを確認し、常時接続が確立されていればオンライン状態であると判別し、その旨をリスト情報１７に追加登録する。これに対し、定期的な通知がない中継サーバーとの常時接続が切断されていれば、接続仲介サーバー６は、オフライン状態であると判別し、その旨をリスト情報１７に追加登録する。各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃは、接続仲介サーバー６からリスト情報１７の全部又は一部を取得するとき、他の中継サーバーがオンライン状態とオフライン状態のいずれであるかを示す情報を取得し、管理情報２９に登録しておく。この場合、各中継サーバー８ａ，８ｂ，８ｃが代替機として複数の中継サーバーを選択すると、それら複数の中継サーバーのうち、オフライン状態である中継サーバーの優先順位を、ビジー状態である中継サーバーの優先順位よりも更に低く設定することができるようになる。これにより、より効率的に中継処理を代替可能な中継サーバーを見付け出すことができるようになる。
【００９５】
また上記第２及び第３実施形態では、中継サーバーが代替機として選択された他の中継サーバーに代替要求を送信する際、ビジー状態であるか否かに応じて優先順位を決定する場合を例示した。しかし、これに限られるものでもなく、優先順位を決定する際には、例えば、他の中継サーバーのＣＰＵ使用率やメモリ使用率、通信数などの詳細な動作状態情報を取得し、代替機として選択された複数の中継サーバーのうち、より負荷の少ない中継サーバーの優先順位を高くするようにしても良い。
【００９６】
また上記実施形態では、アプリケーションサーバー５から送信されるデータに基づき画像形成装置７ａが印刷ジョブを実行する場合を例示したが、画像形成装置７ａで行うジョブは印刷ジョブに限られるものでない。
【符号の説明】
【００９７】
１  画像形成システム
２  インターネット
３  ローカルネットワーク
４  ファイヤウォール
５  アプリケーションサーバー
６  接続仲介サーバー
７ａ〜７ｉ  画像形成装置
８ａ，８ｂ，８ｃ  中継サーバー
１３  中継サーバー管理部（中継サーバー管理手段）
１５  中継サーバー特定部（中継サーバー特定手段）
１６  接続要求送信部（'接続要求送信手段）
１７  リスト情報（装置情報）
２３  情報管理部（情報管理手段）
２５  状態判別部（状態判別手段）
２６  通信中継処理実行部（通信中継処理実行手段）
２７  代替機選択部（代替機選択手段）
２８  中継処理移譲部（中継処理移譲手段）
２９  管理情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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