(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を貯留する貯留槽と、
液体現像剤を外周面に保持する現像回転体と、
前記現像回転体と回転軸方向を揃えて回転可能に設けられ、回転しながら一部が前記貯留槽の液体現像剤に浸かって、液体現像剤を前記現像回転体の外周面へ供給する供給回転体と、
前記貯留槽の液体現像剤に浸って前記供給回転体と対向し、且つ前記供給回転体との対向面よりも前記貯留槽の底に近い位置に液体現像剤の流れを許容する隙間を形成するように配置された対向部材と、
前記供給回転体の回転方向で前記対向部材よりも下流側に設けられ、前記隙間を通じて、液体現像剤を前記回転方向における前記対向部材よりも上流側へ戻す戻し手段と、
を有する現像装置。
【請求項２】
前記戻し手段は、回転可能に設けられ、回転しながら前記隙間へ液体現像剤を送り込む送液回転体である請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記供給回転体と前記対向部材との隙間が、前記回転方向の下流側へ向けて狭くなっている請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記対向部材が、鉛直方向で前記供給回転体の外周面の最下点よりも下側に配置されている請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記貯留槽の最深部から前記貯留槽内へ液体現像剤を供給する現像剤供給部が設けられた請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
回転可能に設けられ潜像を外周面に保持する像保持体と、
前記像保持体の潜像に液体現像剤を供給して現像剤像を形成する請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の現像装置と、
前記像保持体の現像剤像を記録媒体に転写する転写手段と、
を有する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１の湿式現像装置は、現像液槽内の液体現像液に浸漬した供給ロールにより液体現像液を現像ロールへ供給し、現像ロールの液体現像液によって、感光体ドラムに形成された静電潜像をトナー像に現像している。また、特許文献１の湿式現像装置は、現像液槽内に供給ロールの下側で現像液槽を仕切る仕切り板を設け、この仕切り板の先端を供給ロールの軸方向全長にわたる下側面に隙間をあけて対向させている。
【０００３】
特許文献２の現像装置は、液体現像剤を現像剤供給ロールに供給するための回転可能な第１ロール及び第２ロールを有しており、第１ロール及び第２ロールが現像剤を現像剤供給ロールへ向けて移動させることにより、現像剤供給ロール周辺に存在する気泡を現像剤供給ロールから引き離している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−０２２４５３号公報
【特許文献２】特開２００５−２９２６３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、現像回転体へ供給する液体現像剤中の気泡を減らすと共に液体現像剤を貯留する貯留槽内での液体現像剤の偏在を抑制することができる現像装置及び画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の請求項１に係る現像装置は、液体現像剤を貯留する貯留槽と、液体現像剤を外周面に保持する現像回転体と、前記現像回転体と回転軸方向を揃えて回転可能に設けられ、回転しながら一部が前記貯留槽の液体現像剤に浸かって、液体現像剤を前記現像回転体の外周面へ供給する供給回転体と、前記貯留槽の液体現像剤に浸って前記供給回転体と対向し、且つ前記供給回転体との対向面よりも前記貯留槽の底に近い位置に液体現像剤の流れを許容する隙間を形成するように配置された対向部材と、前記供給回転体の回転方向で前記対向部材よりも下流側に設けられ、前記隙間を通じて、液体現像剤を前記回転方向における前記対向部材よりも上流側へ戻す戻し手段と、を有する。
【０００７】
本発明の請求項２に係る現像装置は、前記戻し手段は、回転可能に設けられ、回転しながら前記隙間へ液体現像剤を送り込む送液回転体である。
【０００８】
本発明の請求項３に係る現像装置は、前記供給回転体と前記対向部材との隙間が、前記回転方向の下流側へ向けて狭くなっている。
【０００９】
本発明の請求項４に係る現像装置は、前記対向部材が、鉛直方向で前記供給回転体の外周面の最下点よりも下側に配置されている。
【００１０】
本発明の請求項５に係る現像装置は、前記貯留槽の最深部から前記貯留槽内へ液体現像剤を供給する現像剤供給部が設けられている。
【００１２】
本発明の請求項６に係る画像形成装置は、回転可能に設けられ潜像を外周面に保持する像保持体と、前記像保持体の潜像に液体現像剤を供給して現像剤像を形成する請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の現像装置と、前記像保持体の現像剤像を記録媒体に転写する転写手段と、を有する。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１の発明は、対向部材及び戻し手段を有していない構成に比べて、現像回転体へ供給する液体現像剤中の気泡を減らすと共に液体現像剤を貯留する貯留槽内での液体現像剤の偏在を抑制することができる。
【００１４】
請求項２の発明は、回転以外の手段を用いて液体現像剤を上流側へ戻す構成に比べて、簡単な構成で液体現像剤を上流側へ戻すことができる。
【００１５】
請求項３の発明は、供給回転体と対向部材との隙間が、供給回転体の回転方向で変わらない構成に比べて、現像回転体へ供給する液体現像剤中の気泡を減らすことができる。
【００１６】
請求項４の発明は、対向部材が鉛直方向で供給回転体の外周面の最下点よりも上側に配置されている構成に比べて、現像回転体へ供給される液体現像剤中の気泡をさらに減らすことができる。
【００１７】
請求項５の発明は、液体現像剤の液面付近に新しい液体現像剤を供給する構成に比べて、供給回転体の外周面に保持される液体現像剤中の気泡を減らすことができる。
【００１９】
請求項６の発明は、供給回転体のみで現像回転体に液体現像剤を供給する構成に比べて、気泡による現像剤像のむらを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成装置を模式的に示す構成図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係る現像装置を模式的に示す構成図である。
【図３】本発明の第１実施形態に係る現像装置の供給ロール周辺部を模式的に示す構成図である。
【図４】本発明の第１実施形態に係る現像装置の供給ロールを回転させたときの液体現像剤の状態を示す模式図である。
【図５】本発明の第１実施形態に係る仕切部材及び補助供給ロール周辺の液体現像剤の移動状態を示す模式図である。
【図６】本発明の第２実施形態に係る現像装置の供給ロール周辺部を模式的に示す構成図である。
【図７】本発明の第２実施形態に係る現像装置の供給ロールを回転させたときの液体現像剤の状態を示す模式図である。
【図８】本発明の第２実施形態に係る貯留層と比較例の貯留層との容積の違いを示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
（第１実施形態）
本発明の第１実施形態に係る現像装置及び画像形成装置の一例について説明する。
【００２２】
（全体構成）
図１には、第１実施形態の一例としての画像形成装置１０が示されている。画像形成装置１０は、筒状で回転可能に設けられ、潜像を外周面に保持する像保持体の一例としての感光体１２を有している。感光体１２の周囲には、帯電器２０、露光装置２２、現像装置１００、転写手段の一例としての転写装置３０、及び感光体クリーナ４０が配置されている。
【００２３】
帯電器２０は、感光体１２の下側で感光体１２の外周面と間隔をあけて対向配置されており、一例として、スコロトロン帯電器とされている。そして、帯電器２０は、コロナ放電によって感光体１２の表面（外周面）を帯電する。
【００２４】
露光装置２２は、感光体１２の回転方向で帯電器２０よりも下流側に設けられており、一例として、ＬＥＤ露光装置とされている。そして、露光装置２２は、帯電器２０によって帯電した感光体１２の外周面を画像情報に基づいて露光し、感光体１２の外周面に潜像を形成する。なお、露光装置２２は、ＬＥＤ露光装置以外の露光装置であってもよい。例えば、レーザ光線による露光を行う露光装置であってもよい。
【００２５】
現像装置１００は、感光体１２の回転方向で露光装置２２よりも下流側に設けられており、キャリア液にトナー（粒子）を分散させた液体現像剤Ｇで感光体１２に形成された潜像を現像（顕像化）し、感光体１２の外周面にトナー像（現像剤像）を形成する。なお、現像装置１００及び液体現像剤Ｇの詳細ついては後述する。
【００２６】
転写装置３０は、感光体１２の回転方向で現像装置１００よりも下流側に設けられている。また、転写装置３０は、感光体１２の外周面に形成されたトナー像が転写される筒状の中間転写体３２と、中間転写体クリーナ５０と、中間転写体３２の外周面に転写されたトナー像を記録媒体の一例としての記録用紙Ｐに転写する転写ロール３４と、を有する中間転写方式の装置とされ、中間転写体３２を介してトナー像を転写ロール３４によって記録用紙Ｐに転写する。
【００２７】
なお、転写装置３０は、上記構成以外の構成であってもよい。例えば、ベルト状の中間転写体を備えた構成であってもよいし、中間転写体及び中間転写体クリーナを備えず、感光体１２から直接、記録用紙Ｐに転写ロール３４でトナー像を転写する直接転写方式の構成であってもよい。
【００２８】
感光体クリーナ４０は、第１廃トナータンク４２と、感光体１２の回転方向における帯電器２０よりも上流側で感光体１２の外周面に接触するクリーニングロール４４と、ウレタンゴム製のクリーニングブレード４６、４８と、を有している。クリーニングブレード４６、４８は、それぞれ感光体１２、クリーニングロール４４に接触し、転写後の感光体１２の外周面に残存する液体現像剤Ｇを除去する。除去された液体現像剤Ｇは、第１廃トナータンク４２に回収される。
【００２９】
中間転写体クリーナ５０は、第２廃トナータンク５２と、中間転写体３２の外周面に接触するクリーニングロール５４と、ウレタンゴム製のクリーニングブレード５６、５８と、を有している。クリーニングブレード５６、５８は、それぞれ中間転写体３２、クリーニングロール５４に接触し、液体現像剤Ｇを除去する。除去された液体現像剤Ｇは、第２廃トナータンク５２に回収される。なお、第２廃トナータンク５２に回収された液体現像剤Ｇは、配管５９を介して第１廃トナータンク４２に送られるようになっている。
【００３０】
なお、感光体１２用のクリーニングロール４４及び中間転写体用のクリーニングロール５４は、一例として、いずれもＳＵＳ製の芯金の表面にＮＢＲ（アクリロニトリルブタジエンゴム）やＥＣＯ（エピクロルヒドリンゴム）などの耐油性のあるゴムを被覆したロール部材とされており、ゴムの層厚は、一例として、５ｍｍ〜２０ｍｍとされている。また、中間転写体３２用のクリーニングロールは、アルミニウム、鉄、ＳＵＳ鋼などの金属製であってもよい。このとき、ロール表面にメッキ処理を施すことで、平滑性と耐摩耗性を向上させることができる。
【００３１】
また、画像形成装置１０は、記録用紙Ｐが収容された収容部６０を有し、記録用紙Ｐが搬送経路Ｋに沿って搬送される。さらに、画像形成装置１０は、トナー像が転写された記録用紙Ｐにトナー像を定着させる定着装置７０を有している。なお、定着装置７０における定着方式は、一例として、定着ロール７２及び加圧ロール７４による接触式の熱定着が用いられているが、定着ロール又はベルトによる接触式の熱定着でもよいし、オーブンやフラッシュランプなどによる非接触式の加熱定着であってもよい。
【００３２】
（画像形成工程）
次に、画像形成装置１０の画像形成工程について説明する。
【００３３】
なお、各ロールは、矢印で示す方向に駆動装置（図示省略）で回転され又は従動回転によって回転するように構成されている。
【００３４】
図１に示すように、感光体１２の表面が帯電器２０によって帯電され、露光装置２２によって画像情報に基づいた潜像が形成される。そして、感光体１２外周面の潜像は、現像装置１００によって現像され、トナー像が感光体１２の表面に形成される。
【００３５】
続いて、感光体１２に形成されたトナー像は、中間転写体３２の芯金（図示省略）にバイアス電圧が印加されることで、接地された感光体１２と中間転写体３２との電位差により中間転写体３２の外周面に一次転写される。そして、一次転写されたトナー像は、中間転写体３２に印加されたバイアス電圧と転写ロール３４に印加されたバイアス電圧との電位差によって、記録用紙Ｐに二次転写される。
【００３６】
続いて、トナー像が転写された記録用紙Ｐは、定着装置７０に搬送され、記録用紙Ｐ上にトナー像が定着される。そして、トナー像が定着された記録用紙Ｐは、画像形成装置１０における搬送経路Ｋの終端に設けられた排出部７６に排出される。
【００３７】
ここで、中間転写体３２に一次転写されずに感光体１２に残留した液体現像剤Ｇは、感光体クリーナ４０によって除去される。また、記録用紙Ｐ上に二次転写されずに中間転写体３２に残留した液体現像剤Ｇは、中間転写体クリーナ５０よって除去される。
【００３８】
なお、感光体用のクリーニングロール４４及び中間転写用のクリーニングロール５４の芯金にバイアス電圧が印加されることで、残留した液体現像剤Ｇ中の主にトナーがクリーニングロール４４、５４に付着して除去される。そして、残留した液体現像剤Ｇ中のトナーが除去された後、感光体用のクリーニングロール４４及び中間転写用のクリーニングロール５４によって、キャリア液が除去される。
【００３９】
（要部構成）
次に、現像装置１００について説明する。
【００４０】
図２に示すように、現像装置１００は、液体現像剤Ｇを貯留する貯留槽１０２と、液体現像剤Ｇを外周面に保持する現像回転体の一例としての現像ロール１０４と、液体現像剤Ｇを現像ロール１０４の外周面へ供給する供給回転体の一例としての供給ロール（アニロックスロール）１０６と、貯留槽１０２の液体現像剤Ｇに浸って供給ロール１０６と対向する対向部材の一例としての仕切部材１１０と、貯留槽１０２の液体現像剤Ｇに浸ると共に液体現像剤Ｇを回転方向における仕切部材１０８よりも上流側へ戻す戻し手段及び送液回転体の一例としての補助ロール１１２と、を有している。
【００４１】
さらに、現像装置１００は、供給ロール１０６の外周面の液体現像剤量を規制する規制ブレード１０８と、貯留槽１０２内に液体現像剤Ｇを供給する現像剤供給部１２０と、を有している。
【００４２】
液体現像剤Ｇは、キャリア液にトナー（粒子）が分散されている。キャリア液としては、例えば、植物油、流動パラフィン油、シリコーンオイルなどの絶縁性液体が用いられる。また、液体現像剤Ｇは、一例として、トナー（粒子）の平均粒径が０．５μｍ以上５μｍ以下とされ、キャリア液の中にトナー（粒子）が１５ｗｔ％以上３５ｗｔ％以下の濃度で分散されている。なお、液体現像剤Ｇ中に帯電制御剤や分散剤を加えてもよい。この液体現像剤Ｇ（キャリア液）は、温度が上昇するに従って粘度が低くなり、温度が低下するに従って粘度が高くなる。
【００４３】
貯留槽１０２は、供給ロール１０６の回転軸方向（以後、軸方向という）を長手方向とし、この長手方向と交差する断面が上方に開口する円弧状に形成された容器である。そして、貯留槽１０２は、長手方向に見て、一例として、同一円弧上に配置される湾曲壁１０２Ａと湾曲壁１０２Ｂとを有している。
【００４４】
湾曲壁１０２Ａは、供給ロール１０６の回転中心Ｏの下側（図示の右下側）で且つ供給ロール１０６の外周面と対向する位置において円弧状に湾曲した壁である。また、湾曲壁１０２Ａは、供給ロール１０６の周方向に沿って供給ロール１０６の外周面との間隔が同程度の間隔となるように配置されている。
【００４５】
湾曲壁１０２Ｂは、供給ロール１０６の回転中心Ｏの下側（図示の左下側）で且つ供給ロール１０６の外周面と対向する位置において円弧状に湾曲した壁である。また、湾曲壁１０２Ｂは、供給ロール１０６の周方向に沿って供給ロール１０６の外周面との間隔が同程度の間隔となるように配置されている。そして、湾曲壁１０２Ａ、１０２Ｂは、供給ロール１０６の回転中心Ｏに対して左右対称に配置されている。また、貯留槽１０２内には、液体現像剤Ｇが貯留されている。
【００４６】
さらに、貯留槽１０２には、一例として、液体現像剤Ｇの残量を検知する液面検知センサ（図示省略）が設けられている。そして、貯留槽１０２に貯留されている液体現像剤Ｇが減少し不足すると、現像剤供給部１２０によって新しい液体現像剤Ｇが貯留槽１０２に供給（補給）される。
【００４７】
現像ロール１０４は、一例として、金属製の円柱状のコアロール１０４Ａの表面に体積抵抗率が１×１０５Ω・ｃｍから１×１０１０Ω・ｃｍまでの半導電性を有する弾性層１０４Ｂが設けられている。そして、金属製のコアロール１０４Ａにはバイアス電圧が印加されるようになっている。
【００４８】
また、現像ロール１０４は、弾性層１０４Ｂに供給ロール１０６が接触し、その接触部である層形成部Ｍにおいて、現像ロール１０４に液体現像剤Ｇの現像剤層ＧＴが形成される。さらに、現像ロール１０４の弾性層１０４Ｂは、感光体１２に接触して現像ニップ部Ｎ（現像部）が形成されており、現像剤層ＧＴの液体現像剤Ｇが現像ニップ部Ｎで感光体１２上に転移する。そして、現像ニップ部Ｎに対して現像ロール１０４の回転方向の下流側では、現像ロール１０４に、感光体１２上に転移しなかった液体現像剤（図示省略）が残留する。なお、層形成部Ｍでは、供給ロール１０６と現像ロール１０４が同じ方向に移動（回転）しており、現像ニップ部Ｎでは、現像ロール１０４と感光体１２が同じ方向に移動（回転）する。
【００４９】
現像ロール１０４の周囲（外周面と対向する範囲）において、層形成部Ｍから現像ニップ部Ｎまでの間には、帯電器１０５が設けられている。帯電器１０５は、層形成部Ｍから現像ニップ部Ｎまでの間の現像剤層ＧＴの表面を帯電させる。別の言い方をすると、帯電器１０５は、感光体１２に対する現像ロール１０４の回転方向の上流側で現像剤層ＧＴを帯電する。なお、帯電器１０５は、現像剤層ＧＴ（液体現像剤Ｇ）を構成するトナーの極性と同極性となるように現像剤層ＧＴを帯電する。また、帯電器１０５は、一例として、コロナ放電によって現像剤層ＧＴを帯電させるコロトロン帯電器とされている。
【００５０】
供給ロール１０６は、現像ロール１０４と軸方向を揃えて回転可能に設けられ、下端部分が貯留槽１０２の液体現像剤Ｇに浸かっており、液体現像剤Ｇに浸かっていない部分が現像ロール１０４と接触している。そして、供給ロール１０６は、回転しながら一部（下端部分）が貯留槽１０２の液体現像剤Ｇに浸かることにより、液体現像剤Ｇを外周面に保持し、現像ロール１０４の外周面へ供給するようになっている。
【００５１】
また、供給ロール１０６の外周面（表面）には、一例として、斜線型パターンの彫刻溝が形成されている。なお、供給ロール１０６の表面の彫刻溝の形状としては、斜線型パターンの他に、ピラミッド型パターンや格子型パターン、ハニカム型パターンなどを用いてもよい。
【００５２】
規制ブレード１０８は、一例として、供給ロール１０６の軸方向を長手方向とする板状部材で構成されており、供給ロール１０６の外周面と対向配置されると共に、短手方向の端部が供給ロール１０６の外周面（図示の回転中心Ｏに対して左上側）と接触している。これにより、規制ブレード１０８は、貯留槽１０２の外側で供給ロール１０６の外周面の液体現像剤Ｇの量を規制するようになっている。なお、規制ブレード１０８は、供給ロール１０６に保持される液体現像剤Ｇの量を設定量以内とすることが可能であれば、短手方向の端部が供給ロール１０６の外周面と隙間をあけて配置されていてもよい。
【００５３】
図３に示すように、仕切部材１１０は、一例として、供給ロール１０６の軸方向を長手方向とし、この長手方向と交差する断面の形状が台形状の部材で構成されている。詳細には、仕切部材１１０は、長手方向に見て、ほぼ水平に配置された下面１１０Ａと、下面１１０Ａの左右両端部で直立する右側面１１０Ｂ、左側面１１０Ｃと、右側面１１０Ｂの上端から左側面１１０Ｃの上端へ向けて傾斜した傾斜面１１０Ｄと、を有している。そして、仕切部材１１０の長手方向の両端部は、供給ロール１０６の軸方向の両端部よりも外側に位置している。
【００５４】
また、仕切部材１１０は、供給ロール１０６との対向面よりも貯留槽１０２の底に近い位置に液体現像剤Ｇの流れを許容する隙間１１１を有している。即ち、仕切部材１１０は、下面１１０Ａと貯留層１０２の内壁面（底）との間に隙間１１１が形成されており、隙間１１１を通じて液体現像剤Ｇが流通可能となっている。
【００５５】
さらに、仕切部材１１０は、長手方向に見た断面において、右側面１１０Ｂの上端を点Ｂ、左側面１１０Ｃの上端を点Ｃとして、点Ｃが点Ｂよりも上下方向（鉛直方向）で高い位置に配置されており、点Ｂから点Ｃへ向けて斜め上方へ傾斜している。そして、点Ｂと供給ロール１０６の外周面との間隔よりも、点Ｃと供給ロール１０６の外周面との間隔の方が狭くなっている。即ち、供給ロール１０６の外周面と仕切部材１１０の傾斜面１１０Ｄとの間隔は、供給ロール１０６の回転方向における下流側ほど狭くなっている。
【００５６】
ここで、鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点を点Ａとすると、仕切部材１１０の点Ｂ及び点Ｃは、点Ａよりも下側に配置されている。即ち、仕切部材１１０が、鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点よりも下側に配置されている。また、供給ロール１０６の回転中心Ｏと点Ａとを結ぶ直線を破線Ｌで示すと、仕切部材１１０の右側面１１０Ｂは、一例として、破線Ｌよりも左側（供給ロール１０６の回転方向下流側）にずれて配置されている。なお、仕切部材１１０の右側面１１０Ｂは、破線Ｌ上に位置していてもよい。
【００５７】
一方、補助ロール１１２は、供給ロール１０６と軸方向が揃えられ、駆動手段（図示省略）により回転可能に設けられた円柱状の部材である。補助ロール１１２の直径は、一例として、仕切部材１１０の左側面１１０Ｃの高さに相当する長さよりも長くなっている。
【００５８】
また、補助ロール１１２は、供給ロール１０６の回転方向で仕切部材１１０よりも下流側の位置で且つ供給ロール１０６の外周面と対向する位置において、供給ロール１０６の外周面と間隔をあけると共に、供給ロール１０６の外周面と対向する範囲で供給ロール１０６の移動（回転）方向と同じ方向に移動（回転）するようになっている。さらに、補助ロール１１２と貯留槽１０２の底との間には、隙間１１３が形成されている。
【００５９】
図２に示すように、現像剤供給部１２０は、液体現像剤Ｇを内部に貯留する貯留タンク１２２と、貯留タンク１２２と貯留槽１０２とを接続する補給路１２４と、補給路１２４に設けられ貯留タンク１２２及び補給路１２４内の液体現像剤Ｇを貯留槽１０２内に補給するポンプ１２６と、を有している。また、補給路１２４における貯留タンク１２２とポンプ１２６との間には、液体現像剤Ｇ中の気泡を取り除く脱気部１２８と、液体現像剤Ｇ中のトナー（粒子）の濃度を検知するトナー濃度センサ１３２とが設けられている。
【００６０】
貯留タンク１２２は、一例として、トナー（粒子）とキャリア液がそれぞれ異なる供給手段で供給されるようになっており、撹拌によって液体現像剤Ｇが生成されると共に内部に液体現像剤Ｇを貯留している。
【００６１】
補給路１２４は、一例として、パイプで構成され、一端が貯留タンク１２２に接続され他端が貯留槽１０２の最深部に接続されている。
【００６２】
ポンプ１２６は、一例として、貯留槽１０２内に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さを検知する既述の液面検知センサ（図示省略）からの情報に基づいて動作するようになっている。即ち、貯留槽１０２内の液体現像剤Ｇの不足情報が液面検知センサから入力された場合は動作を開始し、貯留槽１０２内の液体現像剤Ｇの不足情報が液面検知センサから入力されない場合は動作を停止する。
【００６３】
脱気部１２８は、一例として、気液分離膜（図示省略）で仕切られた一方の空間に液体現像剤Ｇを流し、他方の空間を減圧して、液体現像剤Ｇ中の気泡を取り除く構成となっている。また、脱気部１２８は、液体現像剤Ｇの流れる方向でトナー濃度センサ１３２よりも上流側（貯留タンク１２２に近い側）に設けられている。
【００６４】
トナー濃度センサ１３２は、一例として、発光素子及び受光素子（図示省略）を備え、発光素子から発光され液体現像剤Ｇを透過して受光素子で受光された光の光量に基づいてトナー濃度を検出するようになっている。即ち、光が遮断される割合が大きくなる程、トナー濃度が高いことを示している。なお、トナー濃度センサ１３２で検出されたトナー濃度が基準濃度よりも濃い場合は貯留タンク１２２にキャリア液が供給され、基準濃度よりも薄い場合はトナー（一部キャリア液含む）が供給されて、液体現像剤Ｇのトナー濃度が調整される。
【００６５】
（作用）
次に、第１実施形態の作用について説明する。
【００６６】
図２に示すように、画像形成装置１０において、制御部（図示省略）がポンプ１２６を作動させ、貯留タンク１２２から貯留槽１０２へ液体現像剤Ｇの供給（補給）が行われる。そして、液体現像剤Ｇは、脱気部１２８で脱気が行われた後、トナー濃度センサ１３２でトナー濃度が検出され、貯留槽１０２内へ供給される。これにより、貯留槽１０２では、供給ロール１０６の下部が液体現像剤Ｇに浸かる。
【００６７】
続いて、図４に示すように、画像形成動作の開始に合わせて供給ロール１０６が回転し、供給ロール１０６の外周面に液体現像剤Ｇが保持される。このとき、貯留槽１０２内において、供給ロール１０６の回転方向の上流側液面付近に存在する気泡Ｂの一部は、供給ロール１０６の回転に伴い液体現像剤Ｇと共に下流側へ搬送される。そして、供給ロール１０６の外周面に保持された液体現像剤Ｇの一部は、供給ロール１０６の外周面と仕切部材１１０との隙間に進入する。
【００６８】
ここで、図５に示すように、供給ロール１０６の外周面と仕切部材１１０の傾斜面１１０Ｄとの隙間１１７は、供給ロール１０６の回転方向下流側へ向けて狭くなっている。このため、隙間１１７に進入した液体現像剤Ｇ（矢印Ｑで移動状態を示す）が加圧され、供給ロール１０６の外周面に付着した気泡Ｂが除かれるので、現像ロール１０４（図２参照）へ供給する液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂが減少する。
【００６９】
続いて、補助ロール１１２が、回転しながら仕切部材１１０と貯留槽１０２の底との隙間１１１へ液体現像剤Ｇを送り込む。そして、供給ロール１０６で仕切部材１１０よりも下流側へ搬送された液体現像剤Ｇの一部は、矢印Ｓ方向に移動し、仕切部材１１０と貯留槽１０２の底との隙間１１１を通じて、供給ロール１０６の回転方向における仕切部材１１０よりも上流側へ戻される。
【００７０】
補助ロール１１２がない場合、液体現像剤Ｇが供給ロール１０６の回転に連れられて移動することにより、仕切部材１１０よりも上流側に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さが、仕切部材１１０よりも下流側に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さよりも低くなってきてしまう。
【００７１】
本実施形態では、補助ロール１１２によって、仕切部材１１０よりも上流側に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さと、仕切部材１１０よりも下流側に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さとの差が低減され、貯留槽１０２内での液体現像剤Ｇの偏在が抑制される。なお、補助ロール１１２の回転のみで液体現像剤Ｇを上流側へ戻しているので、回転手段を用いない構成（例えばスライドする部材を用いて液体現像剤Ｇを上流側へ戻す構成）に比べると、簡単な構成となる。
【００７２】
続いて、供給ロール１０６の外周面に保持された液体現像剤Ｇは、一部が供給ロール１０６と規制ブレード１０８との隙間を通過して現像ロール１０４（図２参照）へ供給される。そして、残りの液体現像剤Ｇが、規制ブレード１０８により貯留槽１０２側へ掻き落とされる。
【００７３】
ここで、現像装置１００では、貯留槽１０２の最深部から新しい液体現像剤Ｇを供給しているので、液体現像剤Ｇの液面付近に新しい液体現像剤Ｇが供給されることがない。これにより、気泡Ｂが比較的多い液面付近ではなく、気泡Ｂが少ない供給ロール１０６の最下点付近に液体現像剤Ｇが供給されるので、供給された液体現像剤Ｇ中に気泡Ｂが混入しにくくなり、供給ロール１０６の外周面に保持される液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂが減る。
【００７４】
また、現像装置１００では、仕切部材１１０が鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点（図３の点Ａ）よりも下側に配置されている。このため、供給ロール１０６の外周面の最下点よりも上側に仕切部材１１０が配置された構成に比べると、気泡Ｂが少ない場所で液体現像剤Ｇに圧力が作用するので、現像ロール１０４（図２参照）へ供給される液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂがさらに減る。
【００７５】
さらに、現像装置１００では、仕切部材１１０が鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点よりも下側に配置されていることで、液体現像剤Ｇの液面の高さが低くなっても、仕切部材１１０及び補助ロール１１２の作用が維持される。
【００７６】
加えて、現像装置１００では、供給ロール１０６外周面に保持された液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂが減少することから、供給ロール１０６の外周面での液体現像剤Ｇの層形成にむらが生じることが抑制され、感光体１２（図１参照）の外周面に形成される現像剤像のむらが低減される。
【００７７】
（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態に係る現像装置及び画像形成装置の一例について説明する。なお、前述した第１実施形態と基本的に同一の部材及び部位には、前記第１実施形態と同一の符号を付与してその説明を省略する。なお、本明細書において、「第２実施形態」とあるのは、「参考例」と読み替えるものとする。
【００７８】
図６には、第２実施形態の現像装置１４０が示されている。現像装置１４０は、第１実施形態の現像装置１００（図２参照）において、貯留槽１０２（図２参照）に換えて、貯留層１４２、回転部材の一例としての補助ロール１４６、遮断壁１４８、及び溢出部１５１が設けられた構成となっており、その他の構成は現像ロール１０４（図６〜図８では図示省略）も含めて現像装置１００と同様である。なお、補助ロール１４６は、戻し手段、対向部材、及び送液回転体の一例でもある。また、溢出部１５１は、後述する湾曲壁１４４Ｂと、湾曲壁１４４Ｂから溢れ出た液体現像剤Ｇを受け止める受け止め部１５０とを含んで構成されている。
【００７９】
貯留槽１４２は、一例として、供給ロール１０６の軸方向を長手方向とし、この長手方向と交差する断面が上方に開口した容器である。詳細には、貯留槽１４２は、長手方向に見て、補助ロール１４６の外周面に沿って湾曲する第１湾曲壁１４３と、第１湾曲壁１４３の上端に連続して形成され供給ロール１０６の外周面に沿って湾曲する第２湾曲壁１４４と、を有している。
【００８０】
また、第２湾曲壁１４４は、長手方向に見て、第１湾曲壁１４３の一方（図示の右側）の上端から斜め上方へ延びる湾曲壁１４４Ａと、第１湾曲壁１４３の他方（図示の左側）の上端から斜め上方へ延びる湾曲壁１４４Ｂと、が一体化された構成となっている。
【００８１】
第１湾曲壁１４３は、長手方向に見て断面Ｕ字形で、供給ロール１０６の回転中心Ｏの下方側で供給ロール１０６の外周面へ向けて開口しており、底部（補助ロール１４６の回転中心ＯＡの下方側）に補給路１２４の一端が接続されている。
【００８２】
湾曲壁１４４Ａは、第１湾曲壁１４３の一方の上端から図示の右斜め上方へ円弧状に湾曲する壁である。また、湾曲壁１４４Ａは、供給ロール１０６の周方向に沿って供給ロール１０６の外周面との間隔が同程度の間隔となるように配置されている。
【００８３】
湾曲壁１４４Ｂは、第１湾曲壁１４３の他方の上端から図示の左斜め上方へ（受け止め部１５０へ向けて）円弧状に湾曲する壁である。また、湾曲壁１４４Ｂは、供給ロール１０６の周方向に沿って供給ロール１０６の外周面との間隔が同程度の間隔となるように配置されている。なお、貯留槽１４２を長手方向に見て、湾曲壁１４４Ａの上端は、湾曲壁１４４Ｂの上端よりも高くなっている。そして、貯留槽１４２内には、液体現像剤Ｇが貯留されている。
【００８４】
さらに、貯留槽１４２には、一例として、液体現像剤Ｇの残量を検知する既述の液面検知センサ（図示省略）が設けられている。なお、貯留槽１４２に貯留されている液体現像剤Ｇが減少し不足すると、現像剤供給部１２０（図２参照）によって新しい液体現像剤Ｇが貯留槽１４２に供給（補給）される。
【００８５】
加えて、貯留槽１４２には、湾曲壁１４４Ｂの外側に受け止め部１５０が設けられており、受け止め部１５０の上端（図示の右側上端）は、湾曲壁１４４Ｂの下面に取り付けられている。
【００８６】
また、液体現像剤Ｇの落下位置よりも供給ロール１０６側には、液体現像剤Ｇの内部から外部に亘って遮断壁１４８が設けられている。そして、遮断部材１４８は、供給ロール１０６の外周面と対向している。また、供給ロール１０６の外周面には、規制ブレード１０８の先端部が接触している。
【００８７】
補助ロール１４６は、貯留槽１４２（第１湾曲壁１４３）の底と供給ロール１０６の外周面との間で供給ロール１０６と回転軸方向を揃えて、且つ供給ロール１０６の外周面と間隔をあけて対向する位置で、駆動手段（図示省略）により供給ロール１０６と同じ方向に回転するように回転可能に設けられた円柱状の部材である。また、補助ロール１４６は、第１湾曲壁１４３内に第１湾曲壁１４３の内壁と隙間をあけて収納されている。そして、補助ロール１４６は、鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点よりも下側に配置されている。
【００８８】
遮断壁１４８は、一例として、供給ロール１０６の軸方向を長手方向とし、この長手方向と交差する断面の形状が円弧状の部材で構成されている。遮断壁１４８の長手方向の両端部は、供給ロール１０６の軸方向の両端部よりも外側に位置している。また、遮断壁１４８は、長手方向と交差する断面で見て、規制ブレード１０８で掻き落とされた液体現像剤Ｇが落下する貯留槽１４２内の液体現像剤Ｇの液面上の落下位置よりも供給ロール１０６側の位置において、液体現像剤Ｇの内部から外部に亘って設けられている。そして、遮断壁１４８は、供給ロール１０６の周方向に沿って、供給ロール１０６の外周面との間隔が同程度となるように配置されている。
【００８９】
なお、貯留槽１４２内の液体現像剤Ｇの液面上の落下位置は、一例として、供給ロール１０６が予め設定されている回転速度で回転したときに規制ブレード１０８の先端部から落下する液体現像剤Ｇの液面への到達位置を実験で確認しておき、得られた到達位置のうち、供給ロール１０６の外周面に最も近い位置に設定している。
【００９０】
受け止め部１５０は、湾曲壁１４４Ｂよりも外側に設けられている。また、受け止め部１５０は、供給ロール１０６の軸方向を長手方向としており、長手方向と交差する断面がほぼＬ字形状の壁で構成されている。そして、鉛直方向に直立した受け止め部１５０の側壁は、上端が湾曲壁１４４Ｂの上端の位置よりも上側となるように上方に延びている。これにより、湾曲壁１４４Ｂの上端から溢れた液体現像剤Ｇが、受け止め部１５０内に収容される。なお、受け止め部１５０と貯留タンク１２２（図２参照）とはパイプ（図示省略）で接続されており、受け止め部１５０内の液体現像剤Ｇが自重によりパイプ内を流れて、貯留タンク１２２に回収されるようになっている。
【００９１】
（作用）
次に、第２実施形態の作用について説明する。
【００９２】
図６に示すように、現像装置１４０において、制御部（図示省略）がポンプ１２６（図２参照）を作動させ、貯留タンク１２２（図２参照）から貯留槽１４２へ液体現像剤Ｇの供給（補給）が行われる。これにより、貯留槽１４２では、液体現像剤Ｇの液面高さが湾曲壁１４４Ｂの上端まで到達する。
【００９３】
続いて、図７に示すように、画像形成動作の開始に合わせて供給ロール１０６及び補助ロール１４４が回転する。そして、供給ロール１０６と補助ロール１４４との間では、矢印Ｑ方向に流入してきた液体現像剤Ｇが狭い流路に押し込まれて加圧され、供給ロール１０６の外周面に付着した気泡Ｂが除かれるので、現像ロール１０４（図２参照）へ供給する液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂが減少する。
【００９４】
ここで、現像装置１４０では、補助ロール１４６が鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点（図３の点Ａ）よりも下側に配置されている。このため、供給ロール１０６の外周面の最下点よりも上側に補助ロール１４６が配置された構成に比べると、気泡Ｂが少ない場所で液体現像剤Ｇに圧力が作用するので、現像ロール１０４（図２参照）へ供給される液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂがさらに減少する。
【００９５】
また、現像装置１４０では、貯留槽１４２の最深部から新しい液体現像剤Ｇを供給しているので、液体現像剤Ｇの液面近くに新しい液体現像剤Ｇが供給されない。これにより、気泡Ｂが比較的多い液面付近ではなく、気泡Ｂが少ない供給ロール１０６の最下点付近に向けて液体現像剤Ｇが供給されるので、供給された液体現像剤Ｇ中に気泡Ｂが混入しにくくなり、供給ロール１０６の外周面に保持される液体現像剤Ｇ中の気泡Ｂが減る。
【００９６】
さらに、現像装置１４０では、補助ロール１４６が鉛直方向で供給ロール１０６の外周面の最下点よりも下側に配置されていることで、液体現像剤Ｇの液面の高さが低くなっても、補助ロール１４６の作用が維持される。
【００９７】
続いて、補助ロール１４６は、回転しながら補助ロール１４６と貯留槽１４２の底との間へ液体現像剤Ｇを送り込む。即ち、供給ロール１０６で補助ロール１４６よりも下流側へ搬送された液体現像剤Ｇの一部は、矢印Ｓ方向に移動し、補助ロール１４６と貯留槽１４２の底（第１湾曲壁１４３の底）との隙間を通じて、供給ロール１０６の回転方向における補助ロール１４６よりも上流側へ戻される。
【００９８】
これにより、補助ロール１４６よりも上流側に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さと、補助ロール１４６よりも下流側に貯留されている液体現像剤Ｇの液面の高さとの差が低減され、貯留槽１４２内での液体現像剤Ｇの偏在が抑制される。なお、補助ロール１４６一つで液体現像剤Ｇの加圧及び上流側への搬送を行うので現像装置が小型化される。
【００９９】
続いて、供給ロール１０６の外周面に保持された液体現像剤Ｇの一部は、規制ブレード１０８を通過して現像ロール１０４（図２参照）へ供給され、残りが規制ブレード１０８により貯留槽１４２側へ掻き落とされる。
【０１００】
続いて、貯留槽１４２では、規制ブレード１０８で掻き落とされた液体現像剤Ｇの落下により、落下位置で気泡Ｂや液面の脈動（波）が生じる。なお、図７では、液面の脈動の図示を省略している。
【０１０１】
ここで、現像装置１４０では、落下位置で生じた気泡Ｂの移動及び液面の脈動が、供給ロール１０６へ到達する前に遮断壁１４８により遮断される。これにより、供給ロール１０６の外周面の液体現像剤Ｇに含まれる気泡Ｂが減る。そして、気泡Ｂの減少と共に液面の脈動が抑制されることから、供給ロール１０６の外周面での液体現像剤Ｇの層形成にむらが生じることが抑制され、感光体１２（図１参照）の外周面に形成される現像剤像のむらが低減される。
【０１０２】
また、現像装置１４０では、現像剤供給部１２０（図２参照）によって新しい液体現像剤Ｇが供給されることにより、液体現像剤Ｇの液面が上昇する。そして、落下位置及び落下位置付近の液体現像剤Ｇの表層部分が湾曲壁１４４Ｂの上端を越えて受け止め部１５０へ溢れ出る。ここで、落下位置で生じた気泡Ｂは表層部分に存在しているため、受け止め部１５０へ溢れ出た液体現像剤Ｇと共に気泡Ｂが取り除かれる。これにより、供給ロール１０６が液面から出てくる側の液面の気泡Ｂが減る。
【０１０３】
さらに、図８に示すように、現像装置１４０は、貯留槽１４２が、補助ロール１４６の外周面に沿った第１湾曲壁１４３と供給ロール１０６の外周面に沿った第２湾曲壁１４４とで構成されている。このため、比較例として貯留槽を１つの湾曲壁２００（二点鎖線で図示）で構成した場合に比べて、貯留槽１４２の容積が、斜線で示す容積Ｖだけ小さくなる。そして、貯留槽１４２の容積が小さくなることにより、貯留タンク１２２（図２参照）に投入するキャリア液量及びトナー量が減るので、液体現像剤Ｇにおけるトナー粒子の濃度のむらの発生を抑えやすくなる。
【０１０４】
なお、本発明は上記の実施形態に限定されない。
【０１０５】
帯電器１０５は、コロトロン帯電器であったが、スコロトロン帯電器であってもよい。更に、電極針や鋸歯帯電器等の公知の帯電器（帯電手段）を用いてもよい。
【０１０６】
また、画像形成装置１０は、一色の液体現像剤Ｇで記録用紙Ｐに画像を形成するものに限らず、複数色の液体現像剤Ｇで記録用紙Ｐに画像を形成するものでもよい。例えば、現像装置１００又は現像装置１４０を複数並べた構成の画像形成装置であってもよい。
【０１０７】
さらに、トナー濃度センサ１３２は、光学式のものに限らず、例えば、超音波の減衰により液体現像剤Ｇ中のトナー濃度を測定するものであってもよい。
【０１０８】
また、仕切部材１１０は、断面形状が三角形状であってもよい。
【０１０９】
さらに、戻し手段は、回転体に限らず、液体現像剤Ｇを上流側へ移動させる手段であればよく、一例として、水平方向にスライド可能とされたスライド部材を移動させて、液体現像剤Ｇを下流側から上流側へ送るようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１１０】
１０  画像形成装置
１２  感光体（像保持体の一例）
３０  転写装置（転写手段の一例）
１００  現像装置
１０２  貯留槽
１０４  現像ロール（現像回転体の一例）
１０６  供給ロール（供給回転体の一例）
１１０  仕切部材（対向部材の一例）
１１２  補助ロール（戻し手段及び送液回転体の一例）
１４０  現像装置
１４２  貯留槽
１４３  第１湾曲壁
１４４  第２湾曲壁
１４６  補助ロール（戻し手段、対向部材、送液回転体、及び回転部材の一例）
Ｇ  液体現像剤
【図１】
0005929284.tif 000002
【図２】
0005929284.tif 000003
【図３】
0005929284.tif 000004
【図４】
0005929284.tif 000005
【図５】
0005929284.tif 000006
【図６】
0005929284.tif 000007
【図７】
0005929284.tif 000008
【図８】
0005929284.tif 000009