(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し食品容器群を積層した状態で収容するストッカを受け取る受取位置から前記食品容器を取り出す取出位置まで前記ストッカを下降させるストッカホルダと、全体が前記鉛直１軸方向に往復移動し前記取出位置において前記食品容器群の中で最下位の食品容器を吸着して取り出して前記取出位置から前記食品容器を送り出す送出位置まで下降して前記食品容器を送り出す取出コンベアと、前記ストッカホルダと前記取出コンベアとの間に配設され前記鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し前記食品容器群の中で少なくとも前記最下位の直上にある食品容器を押さえるプッシャと、少なくとも前記ストッカホルダと前記プッシャを位置決め制御する制御装置と、を備えてなる食品容器供給装置。
【請求項２】
前記プッシャが前記最下位の直上にある１以上の食品容器を把持して押さえる前記食品容器の種類に対応して交換可能なフィンガを含んでなる請求項１に記載の食品容器供給装置。
【請求項３】
前記ストッカホルダと前記取出コンベアとの間に設けられ対向配置される一対のガイド板を備え少なくとも一方のガイド板が前記制御装置によって水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し前記ストッカを位置決めして案内するサイドガイドを含んでなる請求項１に記載の食品容器供給装置。
【請求項４】
１以上の前記ストッカを所定の載置位置に並べて配置し前記制御装置によって全体が前記載置位置と前記受取位置との間で水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し前記ストッカホルダに前記ストッカを供給する供給コンベアを含んでなる請求項１に記載の食品容器供給装置。
【請求項５】
前記供給コンベア上に設けられ前記制御装置によって前記水平１軸方向に直交する他の水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し前記ストッカを位置決めして案内する供給コンベアガイドを含んでなる請求項４に記載の食品容器供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食品容器を自動的に所定の搬出場所まで供給する食品容器供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カップ麺、惣菜、お弁当のような加工食品は、予め準備されている食品容器に機械または人手によってすでに生産されている食品本品を収容して包装し、食品容器を外装として販売される。食品容器の材質は、例えば、ポリスチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂、紙、ガラス、鉄系金属、軽金属が知られている。以下、食品本品を単に中身という。本発明においては、食品容器に収容される中身として、例えば、カップ麺の具材を封入した小袋のように、すでに包装されているものを含む。
【０００３】
自動的に連続的に食品容器を供給する食品容器供給装置は、例えば、特許文献１ないし特許文献３に代表的に開示されている。一般的な食品容器供給装置は、準備されている食品容器群から１つずつ食器容器を取り出してコンベア上の所定の場所に配置する。食品容器供給装置における典型的な食品容器の取出方法として、積層して収容されている食品容器群から所定の食品容器を選択的に吸引装置で吸引する方法がよく知られている。吸引による取出装置は、動作が比較的簡単で確実であり、軽量の樹脂製または紙製のカップまたはトレイの連続的な取出しに適している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１７７７１３号公報
【特許文献２】特開２００８−２３０６８２号公報
【特許文献３】特開２００５−２２６９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
食品容器には、大きさ、形、材質が異なる多くの種類がある。そのため、１台の食品容器供給装置において供給できる食品容器の種類は、限定的である。食品容器群を収容するストッカを使用することによって供給できる食品容器の種類を多くすることができるが、ある食品容器供給装置において適用できるストッカのサイズは決まっている。
【０００６】
とりわけ、食品容器を吸着して取り出す方式の場合は、構造上、複数の食品容器を一度に取り出さないようにするために、取り出す食品容器以外の食品容器を押さえておく必要があるが、食品容器を取り出す取出位置と他の食品容器を押さえる位置は、食品容器の種類に対応して異なる。したがって、複数の種類の食品容器を供給するためには、供給運転前に食品容器の種類に対応して取出位置を調整する必要がある。そのため、段取り作業が面倒であり、作業者にかかる負担を軽減することが望まれている。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みて、より多くの種類の食品容器を供給することができる食品容器供給装置を提供することを主たる目的とする。また、供給運転前の段取り作業がより容易な食品容器供給装置を提供することを目的とする。本発明によって得ることができるいくつかの利点は、本発明の実施の形態の説明において、その都度、具体的に示される。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の食品容器供給装置は、上記課題を解決するために、鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し食品容器群を積層した状態で収容するストッカ（Ｗ）を受け取る受取位置から食品容器を取り出す取出位置までストッカ（Ｗ）を下降させるストッカホルダ（３０）と、全体が鉛直１軸方向に往復移動し取出位置において食品容器群の中で最下位の食品容器を吸着して取り出して取出位置から食品容器を送り出す送出位置まで下降して食品容器を送り出す取出コンベア（５０）と、ストッカホルダ（３０）と取出コンベア（５０）との間に配設され鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し食品容器群の中で少なくとも最下位の直上にある食品容器を押さえるプッシャ（６０）と、少なくともストッカホルダ（３０）とプッシャ（６０）を位置決め制御する制御装置（４Ａ）と、を備えるようにされる。
【０００９】
上記食品容器供給装置は、好ましくは、プッシャ（６０）が最下位の直上にある１以上の食品容器を把持して押さえる食品容器の種類に対応して交換可能なフィンガを含んでなるようにされる。
【００１０】
また、上記食品容器供給装置は、ストッカホルダ（３０）と取出コンベア（５０）との間に設けられ対向配置される一対のガイド板を備え少なくとも一方のガイド板が制御装置（４Ａ）によって水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動しストッカ（Ｗ）を位置決めして案内するサイドガイド（４０）を含んでなるようにされる。
【００１１】
また、上記食品容器供給装置は、１以上のストッカ（Ｗ）を所定の載置位置に並べて配置し制御装置（４Ａ）によって全体が載置位置と受取位置との間で水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動しストッカホルダ（３０）にストッカ（Ｗ）を供給する供給コンベア（１０）を含んでなるようにされる。望ましくは、供給コンベア（５）上に設けられ制御装置（４Ａ）によって水平１軸方向に直交する他の水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動しストッカを位置決めして案内する供給コンベアガイドを含んでなる。
【００１２】
なお、上記括弧内の符号は、説明の便宜上、付されたものである。したがって、本発明を図面に示される実施の形態に限定するものではない。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の食品容器供給装置は、鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動するストッカホルダとプッシャとを備えている。そのため、食品容器の種類に対応して制御装置によってストッカホルダとプッシャが位置決めされるので、より多くの種類の食品容器の供給ができるとともに、供給運転前の段取り作業がより容易になり、作業者の負担が軽減される。また、所定の種類の食品容器に適する位置情報を制御装置に登録して食品容器供給装置を運転することができるので、作業者の負担がより軽減される。その結果、作業の効率が向上し、生産性に優れる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の食品容器供給装置の全体の概容を示す側面図である。
【図２】本発明の食品容器供給装置の構成を示す上面図である。
【図３】本発明の食品容器供給装置の構成を示す側面図である。
【図４】図３に示される食品容器供給装置においてストッカをストッカホルダに装填する状態を示す側面図である。
【図５】図３に示される食品容器供給装置において取出コンベアが食品容器を引き出す状態を示す側面図である。
【図６】本発明の食品容器供給装置の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１ないし図５は、本発明の適する実施の形態の食品容器供給装置を示す。図１および図２は、通常は外側から見ることができない部位を部分的に重ねて表示することによって可視化している。図２ないし図５は、外板とフレームを含む構造物、および制御ユニットを取り除いて食品容器供給装置を示している。点線で示される複数の駆動装置は、存在を示すことを意図するものであり、実際の食品容器供給装置における駆動装置の配置とは異なることがある。
【００１６】
実施の形態の食品容器供給装置は、図１に示されるように、主に、供給ユニット１と、取出ユニット２と、搬出ユニット３と、制御ユニット４とでなる。供給ユニット１は、供給コンベア１０と、供給コンベアガイド２０とを含んでなる。取出ユニット２は、ストッカホルダ３０と、サイドガイド４０と、取出コンベア５０と、プッシャ６０と、リングブロア７０とを含んでなる。搬出ユニット３は、搬出コンベア８０と、搬出コンベアガイド９０とを含んでなる。制御ユニット４は、制御装置４Ａと、操作パネル４Ｂとを含んでなる。
【００１７】
供給ユニット１は、取出ユニット２のストッカホルダ３０にストッカＷを供給するストッカ供給装置である。図３に示されるように、実施の形態の食品容器供給装置におけるストッカＷは、食品容器群を収容する直方体のコンテナ仕様の外容器である。ストッカＷは、箱形の筐体の下面の少なくとも一部分が開放されており、予め複数の食品容器が鉛直方向に積層した状態で、例えば、吊り下げられて収容されている。ストッカＷに収容される食品容器群は、各食品容器がばらばらにならないようにランナのような一体成形される接続部位に繋がれていることがある。
【００１８】
供給ユニット１の供給コンベア１０は、図２および図３に示されるように、主に無端ベルト１０Ａと駆動ローラを含む複数の案内ローラ１０Ｂで構成されている。供給コンベア１０は、無端ベルト１０Ａの走行方向を前方としてストッカＷを前方に搬送し、ストッカホルダ３０にストッカＷを供給する。供給コンベア１０は、１以上のストッカＷを水平１軸方向Ｘに並べて配置することができる。供給コンベア１０は、第１のセンサ１０ＣがストッカＷを検出するまで、ストッカＷを前方に搬送する。
【００１９】
供給コンベア１０は、制御装置４Ａによって全体が図３に示されるストッカＷを載置する所定の載置位置と図４に示されるストッカホルダ３０がストッカＷを受け取る受取位置との間で水平１軸方向Ｘに位置決め制御可能に往復移動する。具体的に、供給コンベア１０は、電動シリンダである駆動装置１０Ｔによって前進し、食品容器の種類に対応して任意に設定される受取位置で停止する。駆動装置１０Ｔは、サーボモータのように制御装置４Ａによって位置決め制御できる駆動機構であるなら、電動シリンダに限られない。
【００２０】
供給コンベアガイド２０は、供給コンベア１０の上に設けられる。供給コンベアガイド２０は、供給コンベア１０の片側に設けられる。供給コンベアガイド２０は、ストッカホルダ３０が受取位置でストッカＷを確実に保持するために、供給コンベア１０がストッカＷを前方に搬送するときにストッカＷを位置決めして案内する。
【００２１】
実施の形態の食品容器供給装置における供給コンベアガイド２０は、図２に示されるように、電動シリンダである駆動装置２０Ｔを備えており、制御装置４Ａによって水平１軸方向Ｘに直交する他の水平１軸方向Ｙに位置決め制御可能に往復移動する。そのため、実施の形態の食品容器供給装置は、供給運転前の段取り作業をより容易にして、作業の効率を向上させる利点を有する。
【００２２】
取出ユニット２は、ストッカＷに収容されている食品容器群から１つずつ食品容器を自動的に連続して搬出ユニット３に送り出す食品容器取出装置である。本発明の取出ユニット２は、ストッカＷに収容されている食品容器を吸引装置で吸引して取り出す原理上、食品容器が樹脂製または紙製のカップ、トレイ、お碗であるときに適しており、質量が比較的大きく吸着しにくいガラス製、金属製、あるいは陶器、ないしは、ストッカＷに収容しにくい形状の瓶、もしくは缶のような食品容器には、適していない。
【００２３】
取出ユニット２のストッカホルダ３０は、制御装置４Ａによって鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動する。ストッカホルダ３０は、制御装置４Ａにサーボ制御される電動シリンダである駆動装置３０Ｔを備えている。したがって、ストッカホルダ３０を作業者が予め任意に設定し得る位置で停止させることができる。そのため、ストッカホルダ３０が保持できるサイズのストッカＷに収容することができる食品容器であるならば、基本的に、大きさ、形、材質によらずに供給することができる。駆動装置は、サーボモータのように制御装置４Ａによって位置決め制御できる駆動機構であるなら、電動シリンダに限られない。
【００２４】
ストッカホルダ３０は、ストッカＷを受け取る受取位置から食品容器を取り出す取出位置までストッカＷを下降させる。具体的に、ストッカホルダ３０は、図２および図３に示されるように、供給コンベア１０からストッカＷのサイズに対応して決められる所定の受取位置まで上昇し、受取位置において保持装置３０Ａを作動させてストッカＷを保持し、ストッカＷを保持したままの状態で取出位置まで下降する。
【００２５】
取出位置には、ストッカＷを載置しておくことができる支持板３０Ｂが設けられている。支持板３０Ｂは、中央が開口されており、ストッカＷに収容されている食品容器群の中の最下位の食品容器を下方から取り出すことができる状態でストッカＷを載置する。支持板３０Ｂには、必要に応じて開口を開閉するシャッタのような開閉装置を設けることができる。
【００２６】
実施の形態の食品容器供給装置は、直方体であるストッカＷに複数の食品容器どうしを部分的に繋いだ状態で鉛直方向に積層して収容しているので、供給コンベア１０に載置することができ、ストッカホルダ３０が挟持して保持することができる大きさのストッカＷに収容されるサイズであるならば、基本的に、大きさ、形、材質といった種類の違いに関わらずに食品容器を供給することができ、より多くの種類の食品容器を供給できる利点がある。
【００２７】
サイドガイド４０は、ストッカホルダ３０と取出コンベア５０との間に設けられ、ストッカＷを位置決めして案内する。サイドガイド４０は、対向配置される一対のガイド板を備え、少なくとも一方のガイド板が制御装置４Ａによって供給コンベア２０が往復移動する水平１軸方向Ｘに上下において平行な水平１軸方向に位置決め制御可能に往復移動する。図３に示されるように、実施の形態の食品容器供給装置のサイドガイド４０は、制御装置４Ａに制御される電動シリンダである駆動装置４０Ｔを備えている。そのため、実施の形態の食品容器供給装置は、供給運転前の段取り作業における作業者の負担を軽減する利点がある。
【００２８】
取出コンベア５０は、無端ベルト５０Ａと駆動ローラを含む複数の案内ローラ５０Ｂを含んでなる。取出コンベア５０は、電動シリンダである駆動装置５０Ｔによって全体がストッカホルダ３０の移動方向と同軸の鉛直１軸方向に往復移動する。取出コンベア５０は、食品容器を取り出す所定の取出位置まで上昇し、取出位置において食品容器群の中で最下位の食品容器を吸着して取り出す。そして、取出コンベア５０は、取出位置から食品容器を送り出す送出位置まで下降して、取り出した食品容器を搬出ユニット３の搬出コンベア８０に送り出す。
【００２９】
具体的に、取出コンベア５０の上面にリングブロア７０に連通する吸引口７０Ａが設けられている。取出コンベア５０は、所定の取出位置まで上昇したときに吸引口７０Ａから食品容器群の最下位の食品容器を吸い出して食品容器群から引き離し、無端ベルト５０Ａの上に食品容器を吸着させる。取出コンベア５０は、食器容器を取り出した後に、取り出した食器を無端ベルト５０Ａの上に保持したまま送出位置まで下降する。
【００３０】
取出コンベア５０は、所定の送出位置において無端ベルト５０Ａを作動させ、第２のセンサ５０Ｃが取り出した食品容器の通過を検出するまで無端ベルト５０Ａを走行させることによって、取り出した食品容器を確実に搬送コンベア８０に送給する。実施の形態の食品容器供給装置は、取出コンベア５０が予め決められている所定の取出位置と所定の送出位置との間を往復移動してストッカＷの加担に近接した位置または接触する位置において食器容器を吸引して取り出すので、食器容器が反転して送り出されるおそれがなく、作業性がより向上する点で有利である。
【００３１】
プッシャ６０は、ストッカホルダ３０と取出コンベア５０との間のストッカホルダ３０の下端直下に配設される。プッシャ６０は、制御装置４Ａによって鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動する。プッシャ６０は、制御装置４Ａによって制御される図示しない電動シリンダである駆動装置を備えている。そのため、実施の形態の食品容器供給装置におけるプッシャ６０が制御装置４Ａによって食品容器の種類に対応する高さに位置決めすることができるので、より多くの種類の食品容器を選択的に供給できるとともに、供給運転前の段取り作業の負担が軽減される利点がある。
【００３２】
プッシャ６０は、ストッカＷに収容されている食品容器群の中で少なくとも最下位の直上にある食品容器を押さえる。プッシャ６０は、取出コンベア５０が複数の食品容器を取り出さないようにするために、最下位の食品容器の直上の食品容器を含む１以上の食品容器を押さえる。以下の説明では、最下位の食品容器の直上の食品容器を含む最下位の食品容器よりも上にある１以上の食器容器を単に非取出食品容器という。
【００３３】
実施の形態の食品容器供給装置におけるプッシャ６０は、少なくとも食品容器群の中で最下位の直上にある１以上の非取出食品容器を把持して押さえる開閉するフィンガを備える。食品容器群は、食品容器の間に部分的に繋がっているが、取出コンベア５０は、食品容器群の中の最下位の食品容器を吸引したときに、プッシャ６０のフィンガによって把持されている非取出食品容器から最下位の食品容器だけを切り離して吸着する。そのため、確実に１つずつ食品容器を取り出すことができる。
【００３４】
実施の形態の食品容器供給装置におけるプッシャ６０は、少なくとも食品容器群の中の最下位の直上にある１以上の非取出食品容器を把持して押される開閉するフィンガを備える。食品容器群は、各食品容器の間で直ぐに切り離される状態で繋がっているが、取出コンベア５０が食品容器群の中の最下位の食品容器を吸引したときに、プッシャ６０のフィンガによって把持されている非取出食品容器から最下位の食品容器だけを容易に切り離して吸着する。そのため、失敗なく確実に１つずつ食品容器を取り出すことができる。
【００３５】
プッシャ６０のフィンガは、食品容器の種類に対応して大きさや形が異なるフィンガに交換可能である。例えば、幅が大きく厚さが薄い形状の樹脂製の食品容器であるときは、一対のアームの間隔が大きいフィンガに交換して使用することによって、食器容器を破損することなく、確実に押さえることができる。食品容器が比較的薄い樹脂製の食品容器であるときは、一対のアームの間隔が大きいフィンガを使用することによって、食品容器を破損することなく確実に押さえるようにすることができる。そのため、実施の形態の食品容器供給装置は、より多くの種類の食品容器を供給することができる利点がある。
【００３６】
リングブロア７０は、食品容器を吸着させる吸引装置である。図１に示されるように、リングブロア７０は、食品容器供給装置の下側の床面近くに設置されている。リングブロア７０は、図示しないフレキシブルホースを含む配管によって取出コンベア５０の上面に設けられる多数の穴を有する吸引口７０Ａに接続する。取出コンベア５０に設けられる吸引口７０Ａは、ストッカホルダ３０が保持できる最大のストッカＷに収容される最大の食品容器を吸引することができる大きさの面積を有している。したがって、実施の形態の食品容器供給装置は、より多くの種類の食品容器を供給することができる。
【００３７】
搬出ユニット３の搬出コンベア８０は、無端ベルト８０Ａと駆動ローラを含む複数の案内ローラ８０Ｂとを含んでなる。搬出コンベア８０は、取出コンベア５０の送出位置において取出コンベア５０から送り出されてくる食品容器を受け取って所定の搬出場所に搬出する。例えば、人手によって食器容器に中身を入れる場合は、搬出コンベア８０は、食器容器を作業台に搬出する。また、例えば、自動投入装置によって食品容器に中身を入れる場合は、自動投入装置との間で食品容器の受渡しを行なう。
【００３８】
搬出コンベアガイド９０は、搬出コンベア８０上に設けられ、食品容器が搬出コンベア８０から落下しないようにする。実施の形態の食品容器供給装置においては、食品容器供給装置が食品容器を作業台に搬出することを想定しているため、単に食器容器が落下しなければよく、搬出コンベアガイド９０に対して食品容器を正確に位置決めして案内することまでを要求していないので、手動で位置を調整するように設置されている。
【００３９】
制御ユニット４の制御装置４Ａは、少なくともストッカホルダ３０の駆動装置３０Ｔとプッシャ６０の図示しない駆動装置を制御する。制御装置４Ａは、作業者が操作パネル４Ｂから入力するか、記憶装置に記憶されている、基本的に数値である位置情報に基づいてストッカホルダ３０とプッシャ６０の位置決めを制御する。制御装置４Ａは、望ましくは、駆動装置１０Ｔと、駆動装置２０Ｔと、駆動装置４０Ｔとを制御することによって、供給コンベア１０と、供給コンベアガイド２０と、サイドガイド４０とをそれぞれ位置決め制御可能に移動させる。
【００４０】
実施の形態の食品容器供給装置の制御装置４Ａは、少なくとも、供給コンベア１０と、供給コンベアガイド２０と、ストッカホルダ３０と、サイドガイド４０と、取出コンベア５０と、プッシャ６０とを所定のプログラムに従ってシーケンス動作させる。制御装置４Ａは、電動シリンダような駆動装置を制御して各装置を位置決め制御できるので、実施の形態の食品容器供給装置は、供給する食品容器の種類に対応して段取り作業を操作パネル４Ｂから操作して、あるいは自動的に連続して行なうことができるので、作業者の負担がより軽減される。
【００４１】
また、実施の形態の食品容器供給装置の制御装置４Ａは、ティーチング操作を行なうことができる。例えば、ストッカＷと食品容器の実物を食品容器供給装置に仮にセットしておき、制御装置４Ａを操作してマニュアルで各装置を順番に動作させることによって、位置情報を取得し、取得した位置情報を記憶装置に記憶させ登録しておくことによって、作業者が食品容器の種類に対応して要求される数値を入力する必要をなくすことができる。
【００４２】
図６は、実施の形態の食品容器供給装置における食品容器を供給する作業のプロセスを示すフローチャートである。以下に、図１ないし図６に基づいて実施の形態の食品容器供給装置における食品容器を供給する作業のプロセスと制御装置の動作を説明する。
【００４３】
まず、作業者が食品容器供給装置を自動運転するために制御上要求される複数の設定データを操作パネル４Ｂを操作して制御装置４Ａに与える（Ｓ１）。供給する対象の食品容器が過去に供給運転を実施したことがある食品容器と同じ種類の食品容器または食品容器供給装置のメーカが予め実験によって設定データを得ている典型的な種類の食品容器であるときは、設定データが制御装置４Ａの図示しない記憶装置に設定データが記憶されており、操作パネル４Ｂに付帯するディスプレイに表示されている設定画面において特定の種類の食品容器を選択することによって全ての設定データを与えることができる。
【００４４】
実施の形態の食品容器供給装置は、供給コンベア１０の駆動装置１０Ｔと、供給コンベアガイド２０の駆動装置２０Ｔと、ストッカホルダ３０の駆動装置３０Ｔおよび保持装置３０Ａと、サイドガイド４０の駆動装置４０Ｔと、プッシャ６０の図示しない駆動装置およびフィンガは、制御装置４Ａによって食品容器の種類に対応して予め設定されている位置に移動させる。したがって、要求される設定データは、具体的に、供給コンベア１０の前進位置と、供給コンベアガイド２０の位置と、ストッカホルダ３０の上昇位置と、ストッカＷの幅と、食品容器の幅と、プッシャ６０の把持位置である。
【００４５】
作業者は、鉛直方向に所望の食品容器を積層した食品容器群を収容するストッカＷを供給コンベア１０に搬送する方向に並べて載置する（Ｓ２）。ストッカ１は、作業者が食品容器供給装置の準備運転を開始した後に載置するようにしてもよい。前回に食品容器の供給運転を行なったときと同じ種類の食品容器の供給を行なう場合に、前回の供給運転時のストッカＷが供給コンベア１０に載置されたままの状態であるときは、ストッカＷを載置する工程は、省略される。
【００４６】
作業者が操作パネル４Ｂを操作して食品容器供給装置の準備運転を開始すると、制御装置４Ａは、供給コンベア１０と、ストッカホルダ３０と、取出コンベア５０とを初期位置に移動させる。ただし、通常の使用状態にある食品容器供給装置の場合は、供給コンベア１０と、ストッカホルダ３０と、取出コンベア５０は、初期位置にある。また、制御装置４Ａは、リングブロア７０と、搬出コンベア８０を作動する（Ｓ３）。なお、作業者は、必要なときには、搬出コンベアガイド９０の位置を調整しておく。
【００４７】
食品容器供給装置の準備運転を完了したら、作業者が安全を確認後に操作パネル４Ｂを操作して供給コンベア１０を作動させる（Ｓ４）。供給コンベア１０は、載置されているストッカＷを前方に搬送する。供給ユニット１に設けられている第１のセンサ１０ＣがストッカＷを検出したら（Ｓ５）、供給コンベア１０の無端ベルト１０Ａを停止させるとともに、保持装置３０Ａを開放した状態でストッカＷのサイズに合わせて任意に設定されている受取位置までストッカホルダ３０を上昇させる（Ｓ６）。
【００４８】
ストッカホルダ３０が予めストッカＷのサイズに合わせて設定されている受取位置に到達したら、制御装置４Ａは、供給コンベア１０の全体を水平１軸方向Ｘに予めストッカＷのサイズに合わせて受取位置まで前進させる。このときの食品容器供給装置の状態が図４に示されており、ストッカＷは、サイズに適合するストッカホルダ３０の受取位置に配置される。引き続いて、制御装置４Ａは、ストッカホルダ３０を作動して受取位置に配置されているストッカＷを保持装置３０Ａのアームによって挟持して保持させる（Ｓ７）。
【００４９】
次に、供給コンベア１０の全体をストッカホルダ３０に対して干渉しない程度に僅かな距離後退させてストッカＷをずらしてから、ストッカホルダ３０を数ｍｍ、実施の形態の食品容器供給装置では１０ｍｍ上昇させて、ストッカＷを供給コンベア１０から引き上げる（Ｓ８）。
【００５０】
続いて、制御装置４Ａは、ストッカＷを引き上げている状態で供給コンベア１０をストッカＷを載置する載置位置である初期位置に後退させる（Ｓ９）。そして、制御装置４Ａは、ストッカホルダ３０を食品容器の種類に対応して所定の取出位置まで下降させる（Ｓ１０）。ストッカホルダ３０を所定の取出位置まで下降させた時点で、食品容器供給装置の運転準備が完了する。
【００５１】
作業者が操作パネル４Ｂを操作して食品容器供給装置の供給運転を開始すると、制御装置４Ａは、取出コンベア５０を支持板３０Ｂの直下の取出位置まで上昇させる（Ｓ１１）。なお、実施の形態の食品容器供給装置において、取出位置は、支持板３０が食品容器供給装置に取付固定されているので、食品容器の種類に関わらず、常に同じ位置である。
【００５２】
取出コンベア５０が支持板３０Ｂの直下に位置する状態で、制御装置４Ａは、ストッカホルダ３０の保持装置３０Ａのアームを開いてストッカＷを一旦支持板３０Ｂの上に載置する（Ｓ１２）。このときの食品容器供給装置の状態が図５に示されている。ただし、図５において、ストッカＷは、図示省略されている。
【００５３】
制御装置４Ａは、プッシャ６０のフィンガを閉じて１以上の非取出食品容器を押さえてから、ストッカホルダ３０の保持装置３０Ａのアームを閉じてストッカＷを保持させ、ストッカホルダ３０を５ｍｍ程度の僅かな距離上昇させてストッカＷを引き上げて、ストッカＷの底面にかかる負担を低減する（Ｓ１３）。
【００５４】
ストッカＷが余計な負荷が除かれる程度十分に引き上げられるとき、リングブロア７０によって取出コンベア５０の上面に設けられている吸引口７０Ａから食品容器群の最下位の食品容器を吸引する。このとき、リングブロア７０のオンオフだけしか制御できず吸引力を調整することが難しい場合は、リングブロア７０を常時稼動させている状態で、例えば、支持板３Ｂにシャッタを設けたり、吸引口７０Ａに開閉装置を併設することによって吸引動作を制御するようにする。なお、最下位の食品容器と無端ベルト５０Ａとが実質的に接触した状態で食品容器を取り出す構造である場合は、吸引動作を制御する必要はない。
【００５５】
最下位の食品容器が吸引口７０Ａから吸引されると、少なくとも最下位の食品容器の直上の非取出食品容器がプッシャ６０によって押さえられているため、最下位の食品容器だけが食品容器群から引き離されてコンベア５０の無端ベルト５０Ａの上に吸着される。制御装置４Ａは、取出コンベア５０が食品容器を吸着している状態で取出コンベア５０の全体を搬送コンベア８０に隣接する送出位置まで下降させる（Ｓ１４）。したがって、食品容器が反転するおそれがなく、繰返し同じ姿勢で食品容器を取り出せることができる。
【００５６】
制御装置４Ａは、送出位置において取出コンベア５０の無端ベルト５０Ａを作動させる（Ｓ１５）。取出コンベア５０の上に取り出された食品容器は、望ましくは、吸引口７０Ａからの吸引が実質停止している状態で隣接する搬送コンベア８０に送り出される。
【００５７】
取出コンベア５０上の食品容器が予め決められている所定の位置を通過したことを検出したら（Ｓ１６）、制御装置４Ａは、取出コンベア５０を停止する（Ｓ１７）。また、制御装置４Ａは、食品容器が取出コンベア５０から搬出コンベア８０に送り出されている間、ないしは送り出された後に、プッシャ６０のフィンガを開いて次の食品容器の取出しの準備をする（Ｓ１８）。
【００５８】
ストッカＷの中に次の食品容器が残っているときは（Ｓ１９）、制御装置４Ａは、予め設定されている時間で食品容器が連続的に取り出されるようにしながら取出コンベアを取出位置に上昇させる（Ｓ１１）。一方、ストッカＷの中に食品容器が残っていないとき（Ｓ１９）、食品容器の供給作業を継続する場合（Ｓ２０）、供給コンベア１０上に載置されている次のストッカＷを取出ユニット２に装填するために、供給コンベア１０の無端ベルト１０Ａを作動させて、次のストッカＷを搬送する（Ｓ４）。このとき、使用済のストッカＷは作業者によって除かれる。
【００５９】
本発明の食品容器供給装置は、具体的に説明されている実施の形態の食品容器供給装置と全く同一の構成に限定されず、すでにいくつかの例が示されているが、本発明の技術思想に逸脱しない限り、様々な構成の変形が可能であって、種々の応用が可能である。
【産業上の利用可能性】
【００６０】
本発明は、樹脂製または紙製の食品容器を使用する加工食品の製造の技術分野に適用される。本発明は、作業者の負担を軽減し、作業効率を向上させるとともに、生産性に優れ、加工食品の製造業の発展に寄与する。
【符号の説明】
【００６１】
１  供給ユニット
２  取出ユニット
３  搬出ユニット
４  制御ユニット
１０  供給コンベア
１０Ａ  無端ベルト
１０Ｂ  ローラ
１０Ｃ  第１のセンサ
１０Ｔ  駆動装置
２０  供給コンベアガイド
２０Ｔ  駆動装置
３０  ストッカホルダ
３０Ａ  保持装置
３０Ｂ  支持板
３０Ｔ  駆動装置
４０  サイドガイド
４０Ｔ  駆動装置
５０  取出コンベア
５０Ａ  無端ベルト
５０Ｂ  ローラ
５０Ｃ  第２のセンサ
５０Ｔ  駆動装置
６０  プッシャ
７０  リングブロア
７０Ａ  吸引口
８０  搬出コンベア
９０  搬出コンベアガイド
【要約】      （修正有）【課題】より多くの種類の食品容器の自動供給を可能にし、作業の負担を軽減すること。【解決手段】ストッカホルダ３０は、鉛直１軸方向に位置決め制御可能に受取位置と取出位置との間を往復移動してストッカを取出位置に配置する。取出コンベア５０は、取出位置と送出位置との間を往復移動して取出位置においてストッカに収容されている食品容器群の最下位の食品容器を吸着して取り出して、食器容器を所定の送出位置において搬出コンベア８０に送り出す。プッシャ６０は、ストッカホルダ３０と取出コンベア５０との間に配設され鉛直１軸方向に位置決め制御可能に往復移動し食品容器群の中で少なくとも最下位の直上にある食品容器を押さえる。制御装置４Ａは、少なくともストッカホルダ３０とプッシャ６０を位置決め制御する。【選択図】図１【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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