(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶部を有するインクカートリッジから供給されるインクを記録媒体に付着させることにより記録を行う記録ヘッドと、
前記記録ヘッドによるインク消費量を検出するインク消費量検出部と、
前記インク消費量検出部が検出したインク消費量を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込むインク情報書込部と、を有する記録装置と、
前記インクカートリッジの前記記憶部に記憶された情報を読み取る情報読取部と、
前記インクカートリッジにインクを充填した回数を示す情報として充填回数を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込む充填回数書込部と、
前記情報読取部が読み取ったインク消費量を示す情報に基づいて、当該インク消費量に対応する課金情報を生成して、前記充填回数に応じて前記課金情報の内容を変更する課金情報生成部と、
前記充填回数が所定回数を越えているか否かを判別する判別部と、を有する情報処理装置と、
前記判別部の判別結果に応じて前記インクカートリッジにインクを充填するインク充填装置と、
を備えることを特徴とする情報処理システム。
【請求項２】
前記インク消費量検出部は、
前記記録ヘッドによるインク消費量のうち、前記記録媒体への記録に使用されなかったインクの量である非記録インク消費量を検出し、
前記インク情報書込部は、
前記インク消費量検出部が検出した非記録インク消費量を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込み、
前記課金情報生成部は、
前記情報読取部が読み取ったインク消費量を示す情報、及び、非記録インク消費量を示す情報に基づいて、前記記録媒体への記録に供したインクの量に対応する課金情報を生成すること、を特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項３】
前記インク消費量検出部は、
前記記録ヘッドによるインク消費量のうち、前記記録媒体への記録に供されなかったインクの量である非記録インク消費量を検出し、
前記インク情報書込部は、
前記インク消費量検出部が検出した非記録インク消費量を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込み、
前記課金情報生成部は、
前記情報読取部が読み取った非記録インク消費量を示す情報に基づいて、当該非記録インク消費量に対応する金額を還元する旨の情報を含む課金情報を生成することを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項４】
前記インク消費量検出部は、前記記録ヘッドが有するノズルから吐出されたインクのショット数を計数し、
前記インク情報書込部は、前記インク消費量検出が計数したショット数を、前記インク消費量を示す情報として前記記憶部に記憶することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の情報処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクの課金に係る情報処理システム、及び、情報処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンターで使用されるインクカートリッジのインクの課金に係るシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
特許文献１に記載のシステムでは、プリンターと、課金に係る処理を行う装置とがネットワークを介して接続されており、プリンターから当該装置に対して、課金に係る処理に要する情報が適宜出力される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３６５８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、プリンターは、ネットワークに接続されていない場合も多い。このような場合であっても、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことが求められる。
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、プリンターがネットワークに接続されているか否かにかかわらず、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、本発明は、情報処理システムであって、記憶部を有するインクカートリッジから供給されるインクを記録媒体に付着させることにより記録を行う記録ヘッドと、前記記録ヘッドによるインク消費量を検出するインク消費量検出部と、前記インク消費量検出部が検出したインク消費量を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込むインク情報書込部と、を有する記録装置と、前記インクカートリッジの前記記憶部に記憶された情報を読み取る情報読取部と、前記インクカートリッジにインクを充填した回数を示す情報として充填回数を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込む充填回数書込部と、前記情報読取部が読み取ったインク消費量を示す情報に基づいて、当該インク消費量に対応する課金情報を生成して、前記充填回数に応じて前記課金情報の内容を変更する課金情報生成部と、前記充填回数が所定回数を越えているか否かを判別する判別部と、を有する情報処理装置と、前記判別部の判別結果に応じて前記インクカートリッジにインクを充填するインク充填装置と、を備えることを特徴とする。
この構成によれば、インクカートリッジの記憶部に、当該インクカートリッジの実際の使用の態様に応じたインク消費量を示す情報が記憶されることとなり、これにより、情報処理装置は、ネットワークを介して情報を取得することなく、インクカートリッジの記憶部に記憶された情報を読み取り、当該情報に含まれるインク消費量を示す情報に基づいて、インクの使用の態様に応じた適切な課金に係る課金情報を生成することが可能となり、当該課金情報に基づいて課金を行うことにより、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことができる。また、インクカートリッジの、充填が可能な回数の上限を越えない範囲でインクの再充填を行うことができる。
【０００６】
さらに、この構成によれば、インクの充填回数に応じて、課金に係る額を低減できるため、例えば、充填回数が１回目のユーザーに対して、課金に係る額を低減したり、また、充填回数が１０回目や、２０回目等の節目にあたるユーザーに対して、課金に係る額を低減したりすることが可能となり、多様で、フレキシブルなサービスを提供可能となる。
【０００７】
また、上記発明の情報処理システムであって、本発明は、前記インク消費量検出部は、前記記録ヘッドによるインク消費量のうち、前記記録媒体への記録に使用されなかったインクの量である非記録インク消費量を検出し、前記インク情報書込部は、前記インク消費量検出部が検出した非記録インク消費量を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込み、前記課金情報生成部は、前記情報読取部が読み取ったインク消費量を示す情報、及び、非記録インク消費量を示す情報に基づいて、前記記録媒体への記録に供したインクの量に対応する課金情報を生成すること、を特徴とする。
ここで、インクカートリッジのインクは、記録媒体への記録のために消費される場合のほか、クリーニングや、フラッシング等のために消費される場合がある。このように記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量は、課金に際し、考慮されるべき情報である。
これを踏まえ、上記構成によれば、記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量を反映して、より適切に、課金を行うことができる。
【０００８】
また、上記発明の情報処理システムであって、本発明は、前記インク消費量検出部は、前記記録ヘッドによるインク消費量のうち、前記記録媒体への記録に供されなかったインクの量である非記録インク消費量を検出し、前記インク情報書込部は、前記インク消費量検出部が検出した非記録インク消費量を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込み、前記課金情報生成部は、前記情報読取部が読み取った非記録インク消費量を示す情報に基づいて、当該非記録インク消費量に対応する額を還元する旨の情報を含む課金情報を生成することを特徴とする。
この構成によれば、記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量に対応する額をユーザーに還元することが可能となり、より適切に、課金を行うことができる。
【０００９】
また、上記発明の情報処理システムであって、本発明は、前記インクカートリッジは、インクの繰り返し充填が可能な構成とされ、前記情報処理装置は、前記インクカートリッジにインクを充填した回数を示す情報を、前記インクカートリッジの前記記憶部に書き込む充填回数書込部をさらに備えることを特徴とする。
この構成によれば、インクカートリッジにインクを充填した回数を示す情報が、当該インクカートリッジの記憶部に記憶されるため、インクカートリッジが記憶部を備えていることを利用して、容易に、インクカートリッジのそれぞれについて、インクの充填の回数を管理できる。特に、インクカートリッジの充填可能回数は、経年劣化等を考慮して、上限が設けられている場合も多いが、各インクカートリッジの記憶部に、各インクカートリッジにインクを充填した回数を示す情報が記憶されるため、インクの充填に際し、充填可能回数を超えたか否かを容易に検出可能である。
【００１０】
また、上記発明の情報処理システムであって、本発明は、前記インク消費量検出部は、前記記録ヘッドが有するノズルから吐出されたインクのショット数を計数し、前記インク情報書込部は、前記インク消費量検出が計数したショット数を、前記インク消費量を示す情報として前記記憶部に記憶することを特徴とする。
【００１１】
この構成によれば、インク消費量を比較的正確に把握でき、かつ、計数しやすい情報であるショット数を用いて、インク消費量を適切に検出できる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、プリンターがネットワークに接続されているか否かにかかわらず、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１実施形態に係る情報処理システムの構成を示す図である。
【図２】インクジェットプリンターの構成を示す図である。
【図３】インクジェットプリンターの機能的構成を示すブロック図である。
【図４】情報処理装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図５】情報処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】情報処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】情報処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】第２実施形態に係る情報処理システムの構成を示す図である。
【図９】インクジェットプリンターの機能的構成を示すブロック図である。
【図１０】期間中非記録ショット数の説明に用いる図である。
【図１１】情報処理装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図１２】情報処理装置の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
＜第１実施形態＞
図１は、第１実施形態に係る情報処理システム１の構成を模式的に示す図である。
この情報処理システム１は、インクジェットプリンター１０（記録装置）を所有するユーザーＵに、インクジェットプリンター１０で使用可能なインクカートリッジ１１を提供するメーカーＭが、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことができるようにするシステムである。
メーカーＭとは、インクジェットプリンター１０、及び、インクカートリッジ１１の製造、販売を行う主体であり、後述するように、使用後のインクカートリッジ１１をユーザーＵから回収し、当該インクカートリッジ１１にインクを充填し、当該インクカートリッジ１１をユーザーＵに提供するサービスを行っている。
ユーザーＵとは、メーカーＭが販売するインクジェットプリンター１０を購入し、使用する主体である。ユーザーＵは、個人であっても、法人であってもよい。また、インクジェットプリンター１０は、個人宅等で個人的に使用されていてもよく、また、会社等で共有して使用されていてもよいが、インターネットに通信可能に接続されていないものとする。従って、インクジェットプリンター１０は、インターネットを介して、メーカーＭのサーバー等と通信することは不可能である。インクジェットプリンター１０をインターネットに接続するためには、必要な設備の準備、環境の構築、ハードウェア的、ソフトウェア的な各種設定等を行う必要があるため、インクジェットプリンター１０がインターネットに接続されていないケースは、少なからずある。
【００１５】
（情報システムの概要）
まず、図１を用いて、情報処理システム１におけるインクカートリッジ１１のサイクルを中心に、情報処理システム１の概要について、ステップＳＴ１〜ステップＳＴ５の５段階に分けて簡単に説明する。
【００１６】
ステップＳＴ１において、まず、ユーザーＵは、インクジェットプリンター１０を購入すると共に、当該インクジェットプリンター１０で使用する各色のインクカートリッジ１１をメーカーＭから取得する。本実施形態では、取得したインクカートリッジ１１の代金の支払い方法として、「先払い」と、「後払い」との２つの方法が用意されている。これら支払い方法については後に詳述するが、本実施形態では、いずれの方法で支払いが行われる場合であっても、メーカーＭからユーザーＵに対して、使用の実態に即した適切な課金が行われる。
以下の説明では、説明の便宜のため、図１を用いた説明では、インクの色を考慮せず、１つのインクジェットプリンター１０には、１つのインクカートリッジ１１が装着されて使用されるものとする。
インクカートリッジ１１には、ＩＣチップ１２が設けられており、このＩＣチップ１２には、記憶部たる不揮発性メモリー１４（図３）が実装されている。ＩＣチップ１２の詳細な構成、及び、ＩＣチップ１２の使用の態様については、後述する。
【００１７】
ユーザーＵは、インクカートリッジ１１を、複数個、取得する。ユーザーＵは、取得した複数のインクカートリッジ１１のうち、１つのインクカートリッジ１１をインクジェットプリンター１０に装着し、残りのインクカートリッジ１１を、予備のインクカートリッジ１１として保管する。以下、に装着されているインクカートリッジ１１を、「装着インクカートリッジ１１１」と表現し、予備用として保管されているインクカートリッジ１１を「予備インクカートリッジ１１２」と表現し、他と明確に区別するものとする。
インクジェットプリンター１０が使用されている間、装着インクカートリッジ１１１のＩＣチップ１２に実装された不揮発性メモリー１４には、適宜、後述する所定のデータが書き込まれる。
インクジェットプリンター１０の使用が進むと、装着インクカートリッジ１１１のインク残量は低下していくこととなるが、ユーザーＵは、インク残量が所定値未満に低下した段階で、装着インクカートリッジ１１１を取り外すと共に、予備インクカートリッジ１１２をインクジェットプリンター１０に新たに装着し、インクカートリッジ１１の交換を行う。以下、インク残量の低下に伴ってインクジェットプリンター１０から取り外されたインクカートリッジ１１を「使用済インクカートリッジ１１３」と表現し、他と明確に区別するものとする。
【００１８】
続くステップＳＴ２では、使用済インクカートリッジ１１３が、メーカーＭの所定の施設へ運ばれる。
使用済インクカートリッジ１１３は、例えば、以下のようにしてメーカーＭの所定の施設へ運ばれる。
例えば、インクカートリッジ１１自体、インクカートリッジ１１の包装、容器等にメーカーＭの所定の施設の住所が記録された状態とし、ユーザーＵは、使用済インクカートリッジ１１３を、メーカーＭの所定の施設に、直接、郵送する。
また例えば、メーカーＭの担当者が、定期的に、又は、ユーザーＵの要望に応じて、ユーザーＵの元を訪れ、使用済インクカートリッジ１１３を回収する。
また例えば、インクジェットプリンター１０に関する保守、運用、その他の管理を担当する所定のシステムインテグレーターが、ユーザーＵとメーカーＭとの間を仲介し、使用済インクカートリッジ１１３をメーカーＭの所定の施設へ運ぶ。
【００１９】
続くステップＳＴ３では、メーカーＭの情報処理装置１６により、インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２に実装された不揮発性メモリー１４に記憶されたデータが読み取られ、当該データの内容に基づいて課金情報が生成される。課金情報は、詳細は後述するが、課金に際して参照される情報を含むデータである。
【００２０】
続くステップＳＴ４では、メーカーＭは、必要な点検を行った上で、使用済インクカートリッジ１１３にインクを充填し、再使用可能な状態とする。なお、後述する所定の条件が成立する場合には、使用済インクカートリッジ１１３へのインクの充填は行われず、インクが充填された新品のインクカートリッジ１１が用意される。
以下、ステップＳＴ４においてインクが充填されたインクカートリッジ１１を「充填インクカートリッジ１１４」と表現し、他と明確に区別するものとする。
【００２１】
続くステップＳＴ５では、充填インクカートリッジ１１４がユーザーＵへ運ばれると共に、ユーザーＵに対して、課金情報に基づいて所定の代金が請求され、また、課金に関する所定のサービスが提供される。所定の金額の内容、及び、課金に関する所定のサービスについては、後に詳述する。
【００２２】
このように、情報処理システム１では、使用済インクカートリッジ１１３は、捨てられるのではなく、インクが充填されて再利用され、これにより、資源の有効活用、環境負担の低減が図られている。
そして、本実施形態に係る情報処理システム１では、インクの充填のため、メーカーＭによってインクが回収されるという特徴を利用して、後述するように、インターネットに接続されていないインクジェットプリンター１０で使用されるインクカートリッジ１１に関して、適切な課金の実行を実現している。
【００２３】
（インクジェットプリンター及び情報処理装置の構成）
次いで、インクジェットプリンター１０、及び、情報処理装置１６について説明する。
【００２４】
図２は、インクジェットプリンター１０の構成を単純化して簡単に示す図である。
インクジェットプリンター１０は、図２に示すように、主走査方向Ｙ１に往復走査可能なキャリッジ２０を備えている。このキャリッジ２０には、シアン（Ｃ）のインクを貯留したシアンカートリッジ２１、ブラック（Ｋ）のインクを貯留したブラックカートリッジ２２、イエロー（Ｙ）のインクを貯留したイエローカートリッジ２３、及び、マゼンタ（Ｍ）のインクを貯留したマゼンタカートリッジ２４の４つのインクカートリッジ１１がそれぞれ搭載されている。
キャリッジ２０には、記録媒体に向かってインクを吐出するインクジェットヘッド２６（記録ヘッド）が搭載されている。インクジェットヘッド２６の先端面には、インクを微細なインク粒として吐出するノズル孔が多数開口している。
インクジェットヘッド２６は、ピエゾ素子を用いて構成されるアクチュエーターによって、各インクカートリッジ１１から供給されるインクを記録媒体へ向かって押し出して、ノズル孔から微細なインク粒を選択的に吐出する。
ノズル孔は、インクジェットヘッド２６の下面を構成するノズル形成面２７に、４列のノズル列をなして配置されている。これら４つのノズル列は、それぞれ異なるインクカートリッジからインクが供給され、それぞれ異なる色のインクを吐出する構成となっている。図２の例では、シアンノズル列２１ａはシアンカートリッジ２１から、ブラックノズル列２２ａはブラックカートリッジ２２から、イエローノズル列２３ａはイエローカートリッジ２３から、マゼンタノズル列２４ａはマゼンタカートリッジ２４からそれぞれ供給されたインクを吐出する構成となっている。
【００２５】
インクジェットプリンター１０は、図示せぬ搬送機構によって記録媒体を搬送方向に搬送する送り動作と、インクジェットヘッド２６から記録媒体にインクを吐出しつつ、キャリッジ２０に搭載されたインクジェットヘッド２６を搬送方向と直行する主走査方向Ｙ１に走査させて、記録媒体に画像を記録する記録動作とを交互に繰り返すことにより、記録媒体に画像を記録する。
記録動作中、インクジェットプリンター１０は、インクジェットヘッド２６を主走査方向Ｙ１に走査させつつ、インクジェットヘッド２６の各色のノズル孔からそれぞれ所定量のインクを吐出して、記録媒体に記録すべき画像を構成するドットを形成する。
このようにインクジェットヘッド２６は、記録媒体へ画像を記録する記録動作中は主走査方向Ｙ１を往復移動するが、待機状態においては、ホームポジションＨＰに位置する。このホームポジションＨＰにおけるインクジェットヘッド２６の直下には、キャッピング装置２９が設けられている。
キャッピング装置２９は、上面が開口した箱状のキャップ本体３０を備え、このキャップ本体３０は、ゴム等の弾性部材を用いて構成された枠体３１を備え、この枠体３１に囲まれた空間には、記録ヘッド収納部３２が形成されている。キャップ本体３０は、プリンター側制御部４０の制御によって駆動する専用のモーターの動作に応じて、上昇及び下降可能に構成されており、上昇したときに、ホームポジションＨＰに位置するインクジェットヘッド２６のノズル形成面２７を記録ヘッド収納部３２に収納する。
詳細には、キャップ本体３０の枠体３１の内周は、インクジェットヘッド２６の外周と略同一形状とされ、キャップ本体３０が所定の位置まで上昇すると、枠体３１の内周にインクジェットヘッド２６の外周が接触した状態で、ノズル形成面２７が記録ヘッド収納部３２に収納される。
また、キャップ本体３０の下面３３には、下面３３を貫通する排出孔３４が形成されており、この排出孔３４には、チューブ３５が接続されており、このチューブ３５には、廃インクを貯留するための廃インクタンク３６が接続されている。チューブ３５には、排出孔３４を介して記録ヘッド収納部３２の空気を吸入して吐出するポンプ３７が設けられている。廃インクタンク３６は、インクジェットプリンター１０本体から、取り外し可能であり、周期的に、又は、廃インクタンク３６に貯留されている廃インクの状況に応じて、適宜、交換される。
以上説明したキャッピング装置２９や、チューブ３５、ポンプ３７、及び、廃インクタンク３６が協働して、廃インク回収部として機能する。
本実施形態に係るインクジェットプリンター１０は、キャッピング装置２９を利用して、クリーニング動作、及び、フラッシング動作を実行可能である。
【００２６】
クリーニング動作とは、インクジェットヘッド２６のノズル（不図示）内部に留まっているインクについて、時間の経過と共にインクの粘度が増加し、これに起因して吐出不良が起きることを防止するために、ノズルに留まっているインクを強制的に吸引する動作である。
クリーニング動作時、インクジェットヘッド２６は、ホームポジションＨＰに移動され、かつ、キャッピング装置２９のキャップ本体３０が所定位置まで上昇することによりインクジェットヘッド２６のノズル形成面２７がキャップ本体３０の記録ヘッド収納部３２に収納される。次いで、ポンプ３７が駆動され、この駆動に伴って排出孔３４から空気が吸い出され、ノズル形成面２７に負圧が加わり、この負圧によってノズルに留まっているインクがノズルから強制的に吸い出される。
クリーニング動作は、所定の事象をトリガーとして、また、予め定められた所定のタイミングで、また、ユーザーＵの指示に基づいて、実行される。
本実施形態では、クリーニング動作の実行時は、毎回、同様にして行われ、このため、クリーニング動作に各ノズルから吐出されるインクの量は、毎回、略一定であり、かつ、事前のテスト等を通して、クリーニング動作時に各ノズルから吐出されるインクの量は判明している。
【００２７】
また、フラッシング動作とは、ノズル形成面２７が記録ヘッド収納部３２に収納されていない状態で、ノズル形成面２７に形成されたノズル孔からインクを吐出する動作である。
ノズル形成面２７に形成された多数のノズル孔のうち、記録動作において使用されないノズル孔や使用頻度の低いノズル孔においては、インクが乾燥等により増粘して吐出不良を起こす事態が生じることがある。フラッシング動作は、この吐出不良を防止するために実行される動作であり、ノズル形成面２７に形成された各ノズル列の各ノズル孔から所定回数、所定量のインクが吐出され、各ノズルに留まっているインクが新たなインクに置き換えられる。本実施形態では、フラッシング動作は、記録動作の実行中、所定時間が経過する毎に、自動で、インクジェットヘッド２６をホームポジションＨＰに移動させて実行される。
【００２８】
このように、本実施形態に係るインクジェットプリンター１０は、クリーニング動作、及び、フラッシング動作を実行可能であるが、これら動作によって消費されるインクは、記録媒体への画像の記録に使用されたものではなく、従って、ユーザーＵの意図の下、使用されたものではない。このため、これら動作において使用されたインクの量に対応する分は、本来、課金の対象とすべきではない、と言える。
【００２９】
図３は、インクジェットプリンター１０の機能的構成を示すブロック図である。
この図に示すように、インクジェットプリンター１０は、プリンター側制御部４０と、プリンター側入力部４１と、プリンター側表示部４２と、プリンター側記憶部４３と、プリンター側通信制御部４４と、を備えている。
プリンター側制御部４０は、インクジェットプリンター１０の各部を中枢的に制御するものであり、演算実行部としてのＣＰＵや、このＣＰＵに実行される基本制御プログラムをコンピューターに読み取り可能な態様で不揮発的に記憶するＲＯＭ、ＣＰＵに実行されるプログラムやこのプログラムに係るデータ等を一時的に記憶するＲＡＭ、その他の周辺回路等を備えている。プリンター側制御部４０は、インク消費量検出部５０と、インク情報書込部５８とを備えているが、これについては後述する。
このプリンター側制御部４０は、インクジェットヘッド２６に接続され、インクジェットヘッド２６が備えるアクチュエーターを駆動することによって、インクジェットヘッド２６に形成されたノズルから必要量のインクを吐出させる。また、プリンター側制御部４０は、キャリッジ駆動モーター３８に接続され、キャリッジ駆動モーター３８に駆動信号を出力して、キャリッジ駆動モーター３８を所定量だけ動作させる。キャリッジ駆動モーター３８の動作に応じて、キャリッジ２０（図２）及びこのキャリッジ２０に搭載されたインクジェットヘッド２６の走査が行われる。また、プリンター側制御部４０は、ポンプ駆動モーター３９に接続され、ポンプ駆動モーター３９を駆動することにより、適宜、ポンプ３７を駆動する。
【００３０】
プリンター側入力部４１は、インクジェットプリンター１０に設けられた操作スイッチに接続され、操作スイッチに対する操作を検出し、プリンター側制御部４０に出力する。
プリンター側表示部４２は、液晶表示パネルや有機ＥＬパネル等からなるプリンター側表示パネル４２ａを備え、プリンター側制御部４０の制御の下、プリンター側表示パネル４２ａに各種情報を標示する。
プリンター側記憶部４３は、ＥＥＰＲＯＭや、ハードディスク等を備え、各種データを書き換え可能に記憶する。
【００３１】
プリンター側通信制御部４４は、インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２のチップ側通信制御部４６との間で、所定の規格に準拠した近距離無線通信を行う。
データの送信時、プリンター側通信制御部４４は、送信データのエンコードを行って変調／復調部に出力し、この変調／復調部は、エンコードされた送信データを変調してＲＦ部に出力し、このＲＦ部は、変調された送信データを電波としてアンテナを介してチップ側通信制御部４６に出力する。一方、データの受信時、ＲＦ部は、アンテナを介してチップ側通信制御部４６から受信した電波を示す信号を変調／復調部に出力し、この変調／復調部は、ＲＦ部から入力された信号に基づいて、受信データをデコードし、プリンター側制御部４０に出力する。
【００３２】
上述したように、キャリッジ２０には、インクカートリッジ１１が搭載される。
図３に示すように、インクカートリッジ１１には、ＩＣチップ１２が設けられており、このＩＣチップ１２は、チップ側通信制御部４６と、チップ側制御部４７と、メモリーインターフェイス部４８（メモリーＩ／Ｆ）と、不揮発性メモリー１４と、を備えている。
チップ側制御部４７は、ＩＣチップ１２の各部を中枢的に制御する。
チップ側通信制御部４６は、チップ側制御部４７の制御の下、上述したプリンター側通信制御部４４と同様の方法により、プリンター側通信制御部４４との間で、所定の規格に準拠した近距離無線通信を行う。
不揮発性メモリー１４は、ＩＣチップ１２に実装された記憶素子を備え、各種データを書き換え可能、かつ、不揮発的に記憶する。
チップ側制御部４７は、メモリーインターフェイス部４８を介して、不揮発性メモリー１４にアクセスして、不揮発性メモリー１４にデータを書き込み、また、不揮発性メモリー１４からデータを読み出すことが可能である。
なお、ＩＣチップ１２の各部への電力は、プリンター側通信制御部４４から受信した電力供給用の搬送波を利用して、行われる。この他、インクカートリッジ１１に電池を設け、この電池から電力を供給する構成であってもよい。
また、本実施形態では、プリンター側制御部４０と、チップ側制御部４７とは、無線通信を行うが、有線通信を行う構成であってもよい。
【００３３】
次いで、プリンター側制御部４０が備えるインク消費量検出部５０について説明する。
インク消費量検出部５０は、インク消費量を検出するものであり、累計ショット数計数部５１と、非記録ショット数計数部５２とを備えている。
累計ショット数計数部５１は、インクカートリッジ１１がキャリッジ２０に搭載された後に、インクカートリッジ１１のインクが吐出された回数（ショット数）である累計ショット数をインクカートリッジ１１ごとに計数する。具体的には、プリンター側記憶部４３には、インクカートリッジ１１がキャリッジ２０に搭載された後、現時点に至るまでの、当該インクカートリッジ１１からインクが吐出された回数の累計（累計ショット数）を示す累計ショット数管理データ５４が記憶されており、累計ショット数計数部５１は、１のインクカートリッジ１１のインクについて、一つのノズル孔から、１回、インクが吐出される度に、当該一のインクカートリッジ１１に係る累計ショット数管理データ５４が示す値をインクリメントすることにより、累計ショット数を計数する。例えば、記録媒体に画像を記録する際に、一のインクカートリッジ１１のインクが１００回吐出された場合、当該一のインクカートリッジ１１に係る累計ショット数管理データ５４が示す値は、画像の記録前の値に「１００」加算された値となる。
【００３４】
ここで、上述したクリーニング動作時は、ノズルからインクを吐出しているわけではないため、各ノズル吐出回数を計数できない。そこで、本実施形態では、クリーニング動作時に各ノズルから吐出されるインクの量が判明していることを利用して、クリーニング動作時に各ノズルから吐出されるインクの量を、ショット数に換算した場合の値（以下、「換算ショット数」という）が予め算出されている。そして、累計ショット数計数部５１は、クリーニング動作が行われた場合は、インクカートリッジ１１に接続されたノズルのそれぞれに係る換算ショット数に基づいて、累計ショット数管理データ５４の値を適切に書き換える。
なお、累計ショット数管理データ５４は、シアンカートリッジ２１、ブラックカートリッジ２２、イエローカートリッジ２３、及び、マゼンタカートリッジ２４のそれぞれのインクカートリッジ１１について記憶されており、累計ショット数計数部５１は、それぞれのインクカートリッジ１１の累計ショット数を計数する。
【００３５】
非記録ショット数計数部５２は、記録媒体への記録に使用されなかったインクの量をショット数に換算した値である非記録ショット数（非記録インク消費量に該当）を検出する。記録媒体への記録に使用されなかったインクとは、すなわち、クリーニング動作、及び、フラッシング動作で使用されたインクである。具体的には、プリンター側記憶部４３には、インクカートリッジ１１がキャリッジ２０に搭載された後、現時点に至るまでに、クリーニング動作、及び、フラッシング動作において当該インクカートリッジ１１からインクが吐出された回数の累計（非記録ショット数）を示す非記録ショット数管理データ５５が記憶されており、非記録ショット数計数部５２は、クリーニング動作、及び、フラッシング動作が行われた場合、非記録ショット数管理データ５５の値を適宜書き換えることにより、非記録ショット数を計数する。クリーニング動作におけるショット数の計数の方法は、上述したとおりである。
【００３６】
次いで、プリンター側制御部４０が備えるインク情報書込部５８について説明する。
インク情報書込部５８は、プリンター側通信制御部４４を制御して、チップ側制御部４７に、不揮発性メモリー１４の累計ショット数データ５７、及び、非記録ショット数データ５９の値を書き換えさせる。
累計ショット数データ５７とは、上述した累計ショット数を示すデータであり、非記録ショット数データ５９とは、上述した非記録ショット数を示すデータである。
インク情報書込部５８は、インク消費量検出部５０の各部により、プリンター側記憶部４３の累計ショット数管理データ５４、又は、非記録ショット数管理データ５５が書き換えられたタイミングで、適宜、不揮発性メモリー１４に記憶された累計ショット数データ５７、又は、非記録ショット数データ５９を書き換える。この他、インク情報書込部５８は、インクカートリッジ１１がインクジェットプリンター１０から取り外される動作が開始されたことを検出した場合に、プリンター側記憶部４３の累計ショット数管理データ５４、及び、非記録ショット数管理データ５５に基づいて、ＩＣチップ１２の不揮発性メモリー１４に記憶された累計ショット数データ５７、及び、非記録ショット数データ５９を書き換えるようにしてもよい。
つまり、インクジェットプリンター１０からインクカートリッジ１１が取り外され、使用済インクカートリッジ１１３となった場合は、当該使用済インクカートリッジ１１３の不揮発性メモリー１４に記憶された累計ショット数データ５７の値は、インクカートリッジ１１がインクジェットプリンター１０に装着されてから、取り外されるまでの累計ショット数を示す値となっており、かつ、非記録ショット数データ５９の値は、インクカートリッジ１１がインクジェットプリンター１０に装着されてから、取り外されるまでの非記録ショット数を示す値となっている。
【００３７】
図３に示すように、ＩＣチップ１２の不揮発性メモリー１４には、インク充填回数データ５６が記憶されている。このインク充填回数データ５６は、インクカートリッジ１１にインクが充填された回数を示すデータである。インク充填回数データ５６の使用の態様、及び、値が書き換えられるタイミング等については、後述する。
【００３８】
図４は、情報処理装置１６の機能的構成を示すブロック図である。
図４に示すように、情報処理装置１６は、制御部６０（装置側制御部）と、入力部６１（装置側入力部）と、表示部６２（装置側表示部）と、通信制御部６３（装置側通信制御部）と、記憶部６４（装置側記憶部）と、を備えている。
制御部６０は、情報処理装置１６の各部を中枢的に制御するものであり、上述したプリンター側制御部４０と同様、ＣＰＵや、ＲＯＭ、ＲＡＭ、その他の周辺回路等を備えている。制御部６０は、情報読取部７０と、充填回数書込部７１と、課金情報生成部７２とを備えているが、これらについては後述する。
入力部６１は、各種入力インターフェイスに接続され、入力インターフェイスに対する操作を検出し、制御部６０に出力する。
表示部６２は、液晶表示パネルや、有機ＥＬパネル等の表示パネル６２ａを備え、制御部６０の制御の下、表示パネル６２ａに各種情報を表示する。
通信制御部６３は、制御部６０の制御の下、インクカートリッジ１１のチップ側通信制御部４６と通信する。通信方法は、上述したプリンター側通信制御部４４と同様である。
記憶部６４は、ＥＥＰＲＯＭや、ハードディスク等を備え、各種データを書き換え可能に記憶する。
【００３９】
（ステップＳＴ３〜ステップＳＴ５）
次いで、図１のステップＳＴ３〜ステップＳＴ５について詳述する。
まず、ステップＳＴ３について詳述する。
【００４０】
図５は、図１のステップＳＴ３におけるメーカーＭの情報処理装置１６の動作、特に、情報処理装置１６の制御部６０の情報読取部７０、及び、充填回数書込部７１の動作を示すフローチャートである。情報読取部７０、及び、充填回数書込部７１の機能は、ＣＰＵがプログラムを読み出して実行する等、ハードウェアとソフトウェアとの協働により実現される。
ステップＳＴ３では、まず、情報処理装置１６の通信制御部６３と、充填インクカートリッジ１１４のチップ側通信制御部４６との間で近距離無線通信が可能となるような所定の位置に、インクカートリッジ１１がセットされる。
【００４１】
インクカートリッジ１１が所定の位置にセットされた後、情報読取部７０は、通信制御部６３を制御して、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４から各データを取得し、取得した各データを、ＲＡＭのワークエリアに記憶する（ステップＳＡ１）。データは、具体的には、累計ショット数データ５７、非記録ショット数データ５９、及び、インク充填回数データ５６である。
次いで、制御部６０は、ＲＡＭのワークエリアに記憶されたインク充填回数データ５６の値を取得する（ステップＳＡ２）。
次いで、制御部６０は、取得した値をインクリメントする（ステップＳＡ３）。
上述したように、インク充填回数データ５６は、インクカートリッジ１１にインクが充填された回数を示すデータである。従って、ステップＳＡ３においてインクリメントされた値は、ステップＳＴ３の直後に行われるステップＳＴ４におけるインクの充填を反映した値となる。
【００４２】
次いで、充填回数書込部７１は、ステップＳＡ３でインクリメントした値が、充填可能回数を超えているか否かを判別する（ステップＳＡ４）。
ここで、インクカートリッジ１１は、品質の保証を目的として、経年劣化等を考慮して、インクの充填が可能な回数に上限が設けられている。充填可能回数とは、この上限に対応する値であり、ステップＳＡ４では、ステップＳＴ４において行われるインクの充填の回数が、当該充填可能回数を超えることにならないか否かが判別される。
ステップＳＡ３でインクリメントした値が、充填可能回数を超えている場合（ステップＳＡ４：ＹＥＳ）、制御部６０は、表示部６２を制御して、現時点でセットされている使用済インクカートリッジ１１３と、インクが充填された新品のインクカートリッジ１１とを交換する旨の警告を、表示パネル６２ａに表示し（ステップＳＡ５）、処理を終了する。以下の説明では、ステップＳＡ５における警告をトリガーとして、オペレーターが、セットされている使用済インクカートリッジ１１３を取り外し、インクが充填された新品のインクカートリッジ１１を新たにセットしたものとする。
一方、ステップＳＡ３でインクリメントした値が、充填可能回数を超えていない場合（ステップＳＡ４：ＮＯ）、表示部６２は、処理手順をステップＳＡ６へ移行する。
【００４３】
ステップＳＡ６において、制御部６０は、ステップＳＡ３でインクリメントした値によって、ＲＡＭのワークエリアに記憶されたインク充填回数データ５６の値を書き換える（ステップＳＡ６）。
次いで、制御部６０の充填回数書込部７１は、通信制御部６３を制御して、充填インクカートリッジ１１４の不揮発性メモリー１４に記憶されたインク充填回数データ５６の値を、ステップＳＡ３でインクリメントした値によって、書き換える（ステップＳＡ７）。
これにより、図５のフローチャートに示す動作が実行された後は、ＲＡＭのワークエリアに記憶されたインク充填回数データ５６の値、及び、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に記憶されたインク充填回数データ５６の値の双方が、直後に行われるステップＳＴ４のインクの充填を反映した同一の値となる。
【００４４】
（「後払い」の課金情報生成部の動作）
次いで、課金情報生成部７２の動作について、インクカートリッジ１１の支払い方法が、「後払い」の場合と、「先払い」の場合に分けて説明する。
まず、「後払い」の場合を説明する。
【００４５】
図６は、インクカートリッジ１１の支払い方法が「後払い」の場合の、ステップＳＴ３における課金情報生成部７２の動作を示すフローチャートである。この課金情報生成部７２の機能は、ＣＰＵがプログラムを実行する等、ハードウェアとソフトウェアとの協働により実現される。
なお、インクカートリッジ１１の支払い方法が、「後払い」であるため、図６において処理対象となっているインクカートリッジ１１に係る代金ついては、未だ、ユーザーＵは、支払っていない。
【００４６】
まず、課金情報生成部７２は、ＲＡＭのワークエリアに記憶されたインク充填回数データ５６の値を取得する（ステップＳＢ１）。
次いで、課金情報生成部７２は、ステップＳＢ１で取得したインク充填回数データ５６の値に基づいて、インクの充填回数に応じた充填回数対応割引情報を生成する（ステップＳＢ２）。
詳述すると、本実施形態に係る情報処理システム１では、インクの充填回数が、所定の回数の場合は、ユーザーＵに対するインクカートリッジ１１に係る課金に際して、所定の割引を行う構成となっている。充填回数対応割引情報とは、当該所定の割引を示す情報のことである。
具体例を挙げて説明すると、例えば、インクの充填回数が、１回目である場合は、初回限定サービスとして、請求金額を無料としたり、また、５０％割引したりする。また例えば、インクの充填回数が、１０回目や、２０回目等の節目にあたる場合は、継続して、インクカートリッジ１１を使用していただいていることへの感謝として、請求金額を無料としたり、また、５０％割引したりする。
例えば、情報処理装置１６の記憶部６４には、インクの充填回数と、各充填回数時に実施すべき割引を示す情報とが対応づけて記憶されたテーブルが記憶されており、課金情報生成部７２は、当該テーブルの内容に基づいて、充填回数対応割引情報を生成する。
このように、本実施形態では、インクの充填回数に応じて、多様で、フレキシブルなサービスを提供する。特に、「インクの充填の回数」という、本実施形態に係る情報処理システム１特有の情報に着目して、課金情報生成部７２が、当該情報に応じた充填回数対応割引情報を生成する構成となっており、この構成により、従来と比較して、より多様で、フレキシブルなサービスを提供可能となっている。
【００４７】
次いで、課金情報生成部７２は、ＲＡＭのワークエリアに記憶された累計ショット数データ５７、及び、非記録ショット数データ５９のそれぞれの値を取得する（ステップＳＢ３）。
次いで、課金情報生成部７２は、累計ショット数データ５７が示す値から、非記録ショット数データ５９が示す値を減算することにより、記録ショット数を算出する（ステップＳＢ４）。
記録ショット数とは、インクカートリッジ１１のインクのうち、記録媒体への画像の記録に使用したインクのショット数のことであり、具体的には、インクカートリッジ１１のインクの累計のショット数から、クリーニング動作、及び、フラッシング動作におけるショット数を減算した値である。従って、記録ショット数は、累計ショット数データ５７が示す値から、非記録ショット数データ５９が示す値を減算することにより算出可能である。
【００４８】
次いで、課金情報生成部７２は、ステップＳＢ２で生成した充填回数対応割引情報、及び、ステップＳＢ４で算出した記録ショット数に基づいて、課金情報を生成する（ステップＳＢ５）。
詳述すると、まず、課金情報生成部７２は、ステップＳＢ４で算出した記録ショット数に基づいて、当該記録ショット数を、金額に換算する。なお、１ショットの金額は、事前に決定されている。ここで換算された金額は、クリーニング動作や、フラッシング動作等、ユーザーＵの意図とは関係なく不可避的に実行された動作において使用されたインクの代金は、含まれていない。すなわち、換算された金額は、記録媒体への画像の記録に使用したインクの代金である。従って、換算された金額は、ユーザーＵに請求すべき金額として、インクの使用の態様に応じた適切な金額である、と言うことができる。
さらに、課金情報生成部７２は、換算した金額に、ステップＳＢ２で生成した充填回数対応割引情報が示す割引を施した金額を算出する。例えば、充填回数対応割引情報が、「５０％割引」を示す情報である場合は、上記換算した金額に対し、５０パーセントの割引を施した場合における金額を算出する。以下、ここで算出された金額を「後払時最終請求金額」という。
さらに、課金情報生成部７２は、上記のようにして算出した後払時最終請求金額を、ユーザーＵに請求する旨の情報を含む課金情報を生成する。
【００４９】
以上のようにして、課金情報生成部７２により、課金情報が生成された後、ステップＳＴ４において、使用済インクカートリッジ１１３へのインクの充填が行われる。なお、図５のステップＳＡ５において、使用済インクカートリッジ１１３が新品のインクカートリッジ１１と交換されている場合は、インクの充填は行われない。
【００５０】
続く、ステップＳＴ５では、充填インクカートリッジ１１４（場合によっては、新品のインクカートリッジ１１）がユーザーＵに送られると共に、請求書がユーザーＵに送られる。
この請求書では、上述した図６のステップＳＢ５において生成された課金情報が参照されて、上述した後払時最終請求金額に対応する額が請求される。
【００５１】
以上のように、支払い方法が後払いの場合は、一のインクカートリッジ１１が使用済となった後、当該一のカートリッジの使用の態様に応じた適切な課金が実行される。
【００５２】
次いで、インクカートリッジ１１の支払い方法が、「先払い」の場合について説明する。
【００５３】
（「先払い」課金情報生成部の動作）
図７は、インクカートリッジ１１の支払い方法が「先払い」の場合のステップＳＴ３における課金情報生成部７２の動作を示すフローチャートである。
なお、インクカートリッジ１１の支払い方法が、「先払い」であるため、図７において処理対象となっているインクカートリッジ１１に係る代金を、ユーザーＵは、既に、支払っている。その際、ユーザーＵにより、インクカートリッジ１１の正規の代金、すなわち、インクカートリッジ１１に充填されているインクの全てが課金対象となった代金が支払われている。
【００５４】
まず、課金情報生成部７２は、ＲＡＭのワークエリアに記憶された非記録ショット数データ５９の値を取得する（ステップＳＣ１）。
次いで、課金情報生成部７２は、非記録ショット数データ５９が示す非記録ショット数を金額に換算する（ステップＳＣ２）。ここで、換算された金額は、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額である。上述したように、この金額は、本来、ユーザーＵに請求すべき金額ではないが、インクカートリッジ１１の支払い方法が「先払い」であるため、既に、当該金額に対応する額の代金が支払われている。
次いで、課金情報生成部７２は、換算した金額を、還元する旨の情報を含む課金情報を生成する（ステップＳＣ３）。
ステップＳＣ３で生成される課金情報の内容について、具体例を挙げて説明すると、例えば、課金情報生成部７２は、ステップＳＣ２で換算した額の割引を行うクーポンを発行する旨の情報を含む課金情報を生成する。当該クーポンを発行し、ユーザーＵに引き渡すことにより、ユーザーＵは、新たにインクカートリッジ１１を取得し、その代金を支払う際に、当該クーポンを利用して、ステップＳＣ２で換算した額に相当する額の割引の適用を受ける。これにより、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額が、ユーザーＵに適切に還元される。
また例えば、課金情報生成部７２は、ステップＳＴ５において、ユーザーＵに充填インクカートリッジ１１４を送り、かつ、当該充填インクカートリッジ１１４の代金を請求する際に、請求金額から、ステップＳＣ２で換算した額の割引を行う旨の情報を含む課金情報を生成する。これにより、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額が、ユーザーＵに適切に還元される。
なお、図７のフローチャートに示す動作において、上述した図６のステップＳＢ１、ＳＢ２と同様の処理を実行することにより、インクの充填回数に応じて、適切なサービスを行う旨の課金情報を生成してもよいことは勿論である。
【００５５】
続くステップＳＴ４において、使用済インクカートリッジ１１３へのインクの充填が行われる。なお、図５のステップＳＡ５において、使用済インクカートリッジ１１３が新品のインクカートリッジ１１と交換されている場合は、インクの充填は行われない。
【００５６】
続く、ステップＳＴ５では、充填インクカートリッジ１１４（場合によっては、新品のインクカートリッジ１１）がユーザーＵに送られると共に、請求書がユーザーＵに送られる。
この請求書は、ステップＳＴ５においてユーザーＵに送られるインクカートリッジ１１の代金を請求するものである。従って、請求書では、基本的に、当該インクカートリッジ１１の正規の代金、すなわち、インクカートリッジ１１に充填されているインクの全てが課金対象となった代金の請求が行われる。そして、代金の請求に際しては、図７のステップＳＣ３において生成された課金情報の内容が反映される。
例えば、図７のステップＳＣ３において生成された課金情報が、ステップＳＣ２で換算した額の割引を行うクーポンを発行する旨の情報を含んでいる場合は、所定の手段により、当該クーポンが発行され、当該クーポンがユーザーＵに送られる。ユーザーＵは、代金の支払いに際し、当該クーポンを利用することにより、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額の還元を受けることができる。
また例えば、図７のステップＳＣ３において生成された課金情報が、充填インクカートリッジ１１４の代金を請求する際に、請求金額から、ステップＳＣ２で換算した額の割引を行う旨の情報を含んでいる場合は、請求書において請求する金額を、充填インクカートリッジ１１４の正規の代金から、ステップＳＣ２で換算した額を割り引いた代金とする。
【００５７】
以上説明したように、本実施形態に係るインクジェットプリンター１０は、インクジェットヘッド２６によるインク消費量を検出するインク消費量検出部５０と、インク消費量検出部５０が検出したインク消費量を示す情報を、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に書き込むインク情報書込部５８と、を備えている。また、本実施形態に係る情報処理装置１６は、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に記憶された情報を読み取る情報読取部７０と、情報読取部７０が読み取ったインク消費量を示す情報（累計ショット数データ５７が示す値）に基づいて、当該インク消費量に対応する課金情報を生成する課金情報生成部７２と、を備えている。
これによれば、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に、当該インクカートリッジ１１の実際の使用の態様に応じたインク消費量を示す情報が記憶されることとなり、これにより、情報処理装置１６は、ネットワークを介して情報を取得することなく、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に記憶された情報を読み取り、当該情報に含まれるインク消費量を示す情報に基づいて、インクの使用の態様に応じた適切な課金に係る課金情報を生成することが可能となり、当該課金情報に基づいて課金を行うことにより、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことができる。
【００５８】
また、本実施形態では、インク消費量検出部５０の非記録ショット数計数部５２は、インクジェットヘッド２６によるインク消費量のうち、記録媒体への記録に使用されなかったインクの量である非記録ショット数（非記録インク消費量）を検出し、インク情報書込部５８は、非記録ショット数計数部５２が計数した非記録ショット数を示す非記録ショット数データ５９を、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に書き込み、課金情報生成部７２は、情報読取部７０が読み取ったインク消費量を示す情報（累計ショット数データ５７の値）、及び、非記録インク消費量を示す情報（非記録ショット数データ５９の値）に基づいて、記録媒体への記録に供したインクの量に対応する課金情報を生成する。
ここで、インクカートリッジ１１のインクは、記録媒体への記録のために消費される場合のほか、クリーニング動作や、フラッシング動作等のために消費される場合がある。このように記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量は、課金に際し、考慮されるべき情報である。
これを踏まえ、上記構成によれば、記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量を反映して、より適切に、課金を行うことができる。
【００５９】
また、本実施形態では、課金情報生成部７２は、情報読取部７０が読み取った非記録インク消費量（非記録ショット数データ５９の値）を示す情報に基づいて、当該非記録インク消費量に対応する額を還元する旨の情報を含む課金情報を生成する。
これによれば、記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量に対応する額をユーザーに還元することが可能となり、より適切に、課金を行うことができる。
【００６０】
また、本実施形態に係るインクジェットプリンター１０は、インクカートリッジ１１にインクを充填した回数を示す情報（インク充填回数データ）を、インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に書き込む充填回数書込部７１をさらに備える。
これによれば、インクカートリッジ１１にインクを充填した回数を示す情報が、当該インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に記憶されるため、インクカートリッジ１１が不揮発性メモリー１４を備えていることを利用して、容易に、インクカートリッジ１１のそれぞれについて、インクの充填の回数を管理できる。特に、インクカートリッジ１１の充填可能回数は、経年劣化等を考慮して、上限が設けられている場合も多いが、各インクカートリッジ１１の不揮発性メモリー１４に、各インクカートリッジ１１にインクを充填した回数を示す情報が記憶されるため、インクの充填に際し、充填可能回数を超えたか否かを容易に検出可能である。
【００６１】
また、本実施形態では、課金情報生成部７２は、情報読取部７０が読み取ったインクを充填した回数を示す情報に応じて、課金情報の内容を変更する。
これによれば、インクの充填回数に応じて、課金に係る額を低減できるため、例えば、充填回数が１回目のユーザーに対して、課金に係る額を低減したり、また、充填回数が１０回目や、２０回目等の節目にあたるユーザーに対して、課金に係る額を低減したりすることが可能となり、多様で、フレキシブルなサービスを提供可能となる。
【００６２】
また、本実施形態では、インク消費量検出部５０は、インクジェットヘッド２６が有するノズルから吐出されたインクのショット数を計数し、インク情報書込部５８は、インク消費量検出が計数したショット数を、インク消費量を示す情報である累計ショット数データ５７として、不揮発性メモリー１４に記録する。
これによれば、インク消費量を比較的正確に把握でき、かつ、計数しやすい情報であるショット数を用いて、インク消費量を適切に検出できる。
【００６３】
＜第２実施形態＞
次いで、第２実施形態について説明する。
上述した第１実施形態と、第２実施形態の大きな構成上の差異は、インクカートリッジ１１にＩＣチップ１２が搭載されておらず、代わりに、廃インクタンク３６にＩＣチップ１２ｂが搭載されている点である。
第１実施形態に係るインクジェットプリンター１０と、第２実施形態に係るインクジェットプリンター１０ｂとの物理的構成は、同様であり、図２を用いて説明したように、キャッピング装置２９や、チューブ３５、ポンプ３７、及び、廃インクタンク３６が協働して、廃インク回収部として機能する。
以下の説明において、第１実施形態と同様の構成要素については、同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００６４】
図８は、本実施形態に係る情報処理システム１ｂの構成を模式的に示す図である。
まず、図８を用いて、情報処理システム１ｂにおける廃インクタンク３６のサイクルを中心に、情報処理システム１ｂの概要について、ステップＳＰ１〜ステップＳＰ３の３段階に分けて簡単に説明する。
【００６５】
まず、ステップＳＰ１では、ユーザーＵは、インクジェットプリンター１０ｂで使用するインクカートリッジ１１を購入する。本実施形態では、インクカートリッジ１１の支払いは、「先払い」とされ、支払いに際し、インクカートリッジ１１の正規の代金の支払いが行われる。
また、第１実施形態で説明したように、インクジェットプリンター１０ｂで使用された廃インクは、廃インクタンク３６に貯留される。この廃インクタンク３６は、所定の周期で、未使用の廃インクタンク３６と交換されることとなっており、これにより、廃インクタンク３６において廃インクがオーバーフローすることが防止されている。なお、廃インクタンク３６に貯留された廃インクの量を、センサー等を用いて検出する構成とし、廃インクタンク３６に貯留された廃インクの量が所定の閾値を超えた場合に、使用していた廃インクタンク３６を、未使用の廃インクタンク３６に交換することとしてもよい。
以下の説明では、ステップＳＰ１において、インクジェットプリンター１０ｂから取り外された廃インクタンク３６を、「使用済廃インクタンク３６２」と称する。
【００６６】
続くステップＳＰ２では、使用済廃インクタンク３６２が、メーカーＭの所定の施設へ送られる。使用済廃インクタンク３６２をメーカーＭの所定の施設へ送る際の態様は、上述した第１実施形態において、使用済インクカートリッジ１１３送る際の態様と同様である。
【００６７】
続くステップＳＰ３では、使用済廃インクタンク３６２のＩＣチップ１２ｂの不揮発性メモリー１４ｂのデータが読み取られ、読み取られたデータに基づいて、課金情報が生成される。
【００６８】
続くステップＳＰ４では、メーカーＭからユーザーＵに対して、ステップＳＰ３で生成された課金情報に基づいて、所定の処理が行われる。その際、未使用の廃インクタンク３６を送ることとなっている場合には、併せて、未使用の廃インクタンク３６を送る。
【００６９】
図９は、本実施形態に係るインクジェットプリンター１０ｂの機能的構成を示すブロック図である。
図９と、図３との比較において明らかなように、本実施形態に係るインクジェットプリンター１０ｂのプリンター側制御部４０ｂのインク消費量検出部５０ｂは、累計ショット数計数部５１を備えておらず、これに伴って、プリンター側記憶部４３には、累計ショット数管理データ５４が記憶されていない点で、第１実施形態に係るインクジェットプリンター１０と異なっている。
非記録ショット数計数部５２ｂは、一の廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに取り付けられ、現時点に至るまでに、クリーニング動作、及び、フラッシング動作において各インクカートリッジ１１からインクが吐出された回数の累計を計数する。つまり、非記録ショット数計数部５２ｂは、一の廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに取り付けられている期間において、インクカートリッジ１１の交換の状況に係わらず、クリーニング動作、及び、フラッシング動作において、各ノズルからインクが吐出された回数（ショット数）の累計を計数する。なお、非記録ショット数計数部５２ｂは、プリンター側記憶部４３に記憶された非記録ショット数管理データ５５ｂを利用して、上記の計数を実行する。
また、インク情報書込部５８ｂは、プリンター側記憶部４３に記憶された非記録ショット数管理データ５５ｂに基づいて、適宜、廃インクタンク３６のＩＣチップ１２ｂの不揮発性メモリー１４ｂに記憶された非記録ショット数データ５９ｂの値を書き換える。書き換えるタイミングは、上述した第１実施形態におけるインク情報書込部５８と同様である。
【００７０】
図９に示すように、廃インクタンク３６には、ＩＣチップ１２ｂが設けられており、このＩＣチップ１２ｂは、チップ側通信制御部４６ｂと、チップ側制御部４７ｂと、メモリーインターフェイス４８ｂと、不揮発性メモリー１４ｂと、を備えている。
図９に示すように、不揮発性メモリー１４ｂには、非記録ショット数データ５９ｂが記憶されている。
非記録ショット数データ５９ｂとは、廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに取り付けられていた期間中に、クリーニング動作、及び、フラッシング動作において各ノズルからインクが吐出された回数（ショット数）を示すデータである。インクジェットプリンター１０ｂから廃インクタンク３６が取り外され、使用済廃インクタンク３６２となった場合は、当該使用済廃インクタンク３６２の不揮発性メモリー１４ｂに記憶された非記録ショット数データ５９ｂの値は、廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに装着されてから、取り外されるまでに、クリーニング動作、及び、フラッシング動作において各ノズルからインクが吐出された回数の累計（以下、「期間中非記録ショット数」という）を示す値となっている。
【００７１】
図１０は、期間中非記録ショット数を、より詳細に説明するための図である。
図１０に示すように、ある一の廃インクタンク３６が、期間Ｋ１の間、インクジェットプリンター１０ｂに取り付けられ、その後、期間Ｋ２の間、他の廃インクタンク３６が、インクジェットプリンター１０ｂに取り付けられたとする。
上記の例において、交換のため一の廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂから取り外されたときの、当該一の廃インクタンク３６の不揮発性メモリー１４ｂに記憶された非記録ショット数データ５９ｂが示す期間中非記録ショット数の値は、期間Ｋ１中にインクカートリッジ１１のいずれかの交換が行われたか否かにかかわらず、期間Ｋ１中に行われたクリーニング動作、及び、フラッシング動作において、各ノズルからインクが吐出された回数（ショット数）の累計を示す値となっている。
同様に、上記の例において、交換のため他の廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂから取り外されたときの、当該他の廃インクタンク３６の不揮発性メモリー１４ｂに記憶された非記録ショット数データ５９ｂが示す期間中非記録ショット数の値は、期間Ｋ２中にインクカートリッジ１１のいずれかの交換が行われたか否かにかかわらず、期間Ｋ２中に行われたクリーニング動作、及び、フラッシング動作において、各ノズルからインクが吐出された回数（ショット数）の累計を示す値となっている。
【００７２】
図１１は、情報処理装置１６ｂの機能的構成を示すブロック図である。
図１１と、図４との比較において明らかなように、情報処理装置１６ｂの制御部６０ｂは、通信制御部６３を介して、廃インクタンク３６のチップ側制御部４７ｂと通信可能である。
【００７３】
図１２は、図８のステップＳＰ３における情報処理装置１６ｂの動作を示すフローチャートである。
以下の説明において、情報読取部７０ｂ、及び、課金情報生成部７２ｂの機能は、ＣＰＵがプログラムを読み出して実行する等、ハードウェアとソフトウェアとの協働により実現される。
ステップＳＰ３では、まず、情報処理装置１６ｂの通信制御部６３と、使用済廃インクタンク３６２のチップ側通信制御部４６ｂとの間で近距離無線通信が可能となるような所定の位置に、使用済廃インクタンク３６２がセットされる。
【００７４】
使用済廃インクタンク３６２が所定の位置にセットされた後、情報読取部７０ｂは、通信制御部６３を制御して、廃インクタンク３６の不揮発性メモリー１４ｂから非記録ショット数データ５９ｂを取得し、取得したデータを、ＲＡＭのワークエリアに記憶する（ステップＳＤ１）。
次いで、課金情報生成部７２ｂは、ＲＡＭのワークエリアに記憶された非記録ショット数データ５９ｂの値を取得する（ステップＳＤ２）。
次いで、課金情報生成部７２ｂは、非記録ショット数データ５９ｂが示す期間中非記録ショット数を金額に換算する（ステップＳＤ３）。ここで、換算された金額は、廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに取り付けられている期間中に、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額である。上述したように、この金額は、本来、ユーザーＵに請求すべき金額ではないが、インクカートリッジ１１の支払い方法が「先払い」であるため、既に、当該金額に対応する額の代金が支払われている。
次いで、課金情報生成部７２ｂは、換算した金額を、還元する旨の情報を含む課金情報を生成する（ステップＳＤ４）。
【００７５】
ステップＳＤ４で生成される課金情報の内容について、具体例を挙げて説明すると、例えば、課金情報生成部７２ｂは、ステップＳＤ３で換算した額の割引を行うクーポンを発行する旨の情報を含む課金情報を生成する。当該クーポンを発行し、ユーザーＵに引き渡すことにより、ユーザーＵは、新たにインクカートリッジ１１を取得し、その代金を支払う際に、当該クーポンを利用して、ステップＳＤ３で換算した額に相当する額の割引の適用を受ける。これにより、上記期間中、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額が、ユーザーＵに適切に還元される。
また例えば、課金情報生成部７２は、インクカートリッジ１１が新たに購入され、当該新たに購入されたインクカートリッジ１１の代金を請求する際、第１実施形態の例では、充填インクカートリッジ１１４をユーザーＵに送り、当該充填インクカートリッジ１１４の代金を請求する際に、請求金額から、ステップＳＤ３で換算した額の割引を行う旨の情報を含む課金情報を生成する。これにより、上記期間中に、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額が、ユーザーＵに適切に還元される。
【００７６】
続くステップＳＰ４では、図１２のステップＳＤ４で生成された課金情報に基づいて、メーカーＭは、ユーザーＵに対して所定の処理を行う。例えば、図１２のステップＳＤ４で生成された課金情報が、ステップＳＤ３で換算した額の割引を行うクーポンを発行する旨の情報を含んでいる場合、メーカーＭは、所定の手段により、当該クーポンを発行し、発行した当該クーポンをユーザーＵに送る。ユーザーＵは、代金の支払いに際し、当該クーポンを利用することにより、記録媒体への画像の記録に使用されなかったインクの量に対応する金額の還元を受けることができる。
また例えば、図１２のステップＳＤ４において生成された課金情報が、充填インクカートリッジ１１４の代金を請求する際に、請求金額から、ステップＳＤ３で換算した額の割引を行う旨の情報を含んでいる場合において、充填インクカートリッジ１１４の代金を請求する場合は、請求書において請求する金額を、充填インクカートリッジ１１４の正規の代金から、ステップＳＤ３で換算した額を割り引いた代金とする。
【００７７】
このように、本実施形態では、廃インクタンク３６が交換され、メーカーＭに回収されるという構成に着目し、廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに取り付けられていた期間において、記録媒体への画像の記録に使用しなかったインクの量（期間中非記録ショット数）を、廃インクタンク３６ごとに設けられたＩＣチップ１２ｂの不揮発性メモリー１４ｂを利用して、適切に管理する。そして、情報処理装置１６ｂの課金情報生成部７２ｂは、当該廃インクタンク３６が取り付けられていた期間において記録媒体への画像の記録に使用しなかったインクの量に対応する金額が、適切に、ユーザーＵに還元されるような課金情報を生成する。これにより、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことが可能となる。
特に、本実施形態では、インクカートリッジ１１にＩＣチップ１２を設ける必要がないため、その分、コストの削減を図ることができる。さらに、インクカートリッジ１１は、色ごとに複数存在し、かつ、廃インクタンク３６と比較して頻繁に交換されるものであるため、廃インクタンク３６が取り付けられた期間ごとに、インクカートリッジ１１の交換にかかわらず、記録媒体への画像の記録に使用しなかったインクの量（期間中非記録ショット数）を管理することにより、情報の管理が容易化する。
【００７８】
以上説明したように、本実施形態に係るインクジェットプリンター１０ｂは、インクカートリッジ１１から供給されるインクを記録媒体に付着させることにより記録を行うインクジェットヘッド２６と、廃インクタンク３６に、記録媒体への記録に使用されることなくインクジェットヘッド２６から吐出されたインクを貯留する廃インク回収部と、インクジェットヘッド２６によるインク消費量のうち、記録媒体への記録に使用されなかったインクの量である非記録インク消費量（期間中非記録ショット数）を計数する非記録ショット数計数部５２ｂと、非記録ショット数計数部５２ｂが計数した期間中非記録ショット数を、非記録ショット数データ５９ｂとして、廃インクタンク３６の不揮発性メモリー１４ｂに書き込むインク情報書込部５８ｂと、を備えている。また、本実施形態に係る情報処理装置１６ｂは、廃インクタンク３６の不揮発性メモリー１４ｂに記憶された情報を読み取る情報読取部７０ｂと、情報読取部７０ｂが読み取った期間中非記録ショット数の値に基づいて、課金情報を生成する課金情報生成部７２ｂと、を備えている。
ここで、インクカートリッジ１１のインクは、記録媒体への記録のために消費される場合のほか、クリーニングや、フラッシング等のために消費される場合がある。このように記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量は、基本的には、課金の対象とはすべきではない。
これを踏まえ、上記構成によれば、情報処理装置１６ｂは、ネットワークを介して情報を取得することなく、廃インクタンク３６の回収の際に、廃インクタンク３６の不揮発性メモリー１４ｂに記憶された非記録ショット数データ５９ｂを読み取ることにより、当該廃インクタンク３６を使用して廃インクを回収している期間における、記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量を示す情報を取得でき、当該情報に基づいて、当該廃インクタンク３６を使用していた間における記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量を反映した適切な課金に係る課金情報を生成することが可能となり、当該課金情報に基づいて課金を行うことにより、インクの使用の態様に応じた適切な課金を行うことができる。
【００７９】
また、本実施形態では、課金情報生成部７２ｂは、情報読取部７０ｂが読み取った非記録ショット数データ５９ｂの値に基づいて、期間中非記録ショット数に対応する額を還元する旨の情報を含む課金情報を生成する。
これによれば、廃インクタンク３６を使用していた期間における記録媒体への記録に使用されなかったインクの消費量に対応する額をユーザーに還元することが可能となり、より適切に、課金を行うことができる。
【００８０】
また、本実施形態では、非記録ショット数計数部５２ｂは、廃インクタンク３６がインクジェットプリンター１０ｂに取り付けられていた期間において、画像の記録に使用されなかったインクの量を、期間中非記録ショット数として、ノズルから吐出されるインクのショット数に換算して検出する。
これによれば、インク消費量を比較的正確に把握でき、かつ、計数しやすい情報であるショット数を用いて、インク消費量を適切に検出できる。
【００８１】
なお、上述した実施の形態は、あくまでも本発明の一態様を示すものであり、本発明の範囲内で任意に変形および応用が可能である。
インクジェットプリンター１０、１０ｂの具体的な構成は、上述した実施形態の例に限らない。すなわち、インクジェット式の記録装置を備えたシステムであって、インクの課金に係るシステムに、広く本発明を適用可能である。
【符号の説明】
【００８２】
１、１ｂ…情報処理システム、１０、１０ｂ…インクジェットプリンター（記録装置）、１１…インクカートリッジ、１２、１２ｂ…ＩＣチップ、１４、１４ｂ…不揮発性メモリー（記憶部）、１６、１６ｂ…情報処理装置、１６ｂ…情報処理装置、２６…インクジェットヘッド（記録ヘッド）、３６…廃インクタンク、４０、４０ｂ…プリンター側制御部、５０、５０ｂ…インク消費量検出部、５１…累計ショット数計数部、５２、５２ｂ…非記録ショット数計数部、５８、５８ｂ…インク情報書込部、６０、６０ｂ…制御部（装置側制御部）、７０、７０ｂ…情報読取部、７１…充填回数書込部、７２、７２ｂ…課金情報生成部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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