(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の詰め入れ作業所と、
所定の配送位置から提供された所定の複数バッチを前記複数の詰め入れ作業所のうちの少なくとも１つに移送する手段と、
を備えた、食品パック詰めシステムで使用するバッチングシステムであって、
前記所定の配送位置において前記所定の複数バッチの食品製品を提供するように動作可能な計量機と、
所定の配送位置の軸の周りに略等距離に配置された前記複数の詰め入れ作業所を有するバッチングテーブルと、
を備えることを特徴とするバッチングシステム。
【請求項２】
前記計量機は、マルチヘッド計量機である請求項１に記載のバッチングシステム。
【請求項３】
前記計量機は、スクリューフィード式マルチヘッド計量機である請求項１又は請求項２に記載のバッチングシステム。
【請求項４】
前記詰め入れ作業所は、略環状のバッチングテーブルの周りに周方向に位置決めされている請求項１から請求項３のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項５】
前記略環状のバッチングテーブルは、前記所定の配送位置の軸と同軸である請求項４に記載のバッチングシステム。
【請求項６】
前記バッチングテーブルは、不完全な環である請求項１から請求項５のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項７】
各詰め入れ作業所は、バッチを保持するための少なくとも１つの保持ホッパを備えている請求項１から請求項６のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項８】
前記バッチを移送する手段は、前記計量機と前記複数の詰め入れ作業所の間に配置され、前記計量機から提供された前記バッチを前記複数の詰め入れ作業所のうちいずれか一つに移送するための、回転可能なバッチコンベヤーを備えている請求項１から請求項７のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項９】
前記計量機は、前記詰め入れ作業所の面の上方に位置決めされ、
前記バッチコンベヤーは、バッチが前記計量機から前記バッチコンベヤーに前記所定の配送位置で配置されるように、前記計量機と前記詰め入れ作業所の間に位置決めされている請求項８に記載のバッチングシステム。
【請求項１０】
前記バッチコンベヤーは、前記複数のバッチを一度に１つずつ前記少なくとも１つの詰め入れ作業所に移送するように動作可能である請求項８または９に記載のバッチングシステム。
【請求項１１】
少なくとも１つのバルクバッチを前記バッチコンベヤーから受け取るように動作可能なバルクコンベヤーをさらに備えた請求項８から請求項１０のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項１２】
前記バッチングシステムは、前記計量機から複数バッチを受け取るための配送部をさらに備え、
前記バッチを移送する手段は、前記計量機と前記詰め入れ作業所の間に配置された回転可能なコンベヤーシステムを備え、
前記配送部は、前記計量機から受け取った複数バッチを前記回転可能なコンベヤーシステムに載せるように配置され、
前記回転可能なコンベヤーシステムは、バッチを複数の詰め入れ作業所のうちいずれかに移送するように動作可能な第１のバッチコンベヤーと第２のバッチコンベヤーとを備え、
前記配送部は、第１のモードにおいてバッチを前記第１のバッチコンベヤーに載せるように構成され、第２のモードにおいてバッチを前記第２のバッチコンベヤーに載せるように構成されている請求項１から請求項７のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項１３】
前記配送部は、前記回転可能なコンベヤーシステムと同期して回転する請求項１２に記載のバッチングテーブル。
【請求項１４】
前記配送部は、前記回転可能なコンベヤーシステムに結合されている請求項１２又は請求項１３に記載のバッチングテーブル。
【請求項１５】
前記第１のバッチコンベヤーは、第１組の１以上の詰め入れ作業所のうちいずれかにバッチを移送するように動作可能であり、
前記第２のバッチコンベヤーは、第２組の１以上の詰め入れ作業所のうちいずれかにバッチを移送するように動作可能である請求項１２から請求項１４のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項１６】
前記第２のバッチコンベヤーは、前記第２組の詰め入れ作業所の一方に位置合わせしたときにのみ駆動される請求項１５に記載のバッチングシステム。
【請求項１７】
前記第２のバッチコンベヤーは、前記第１組の詰め入れ作業所の一方と位置合わせされたとき、前記第２のバッチコンベヤーは、バッチを所定距離分移送するように動作可能であり、
前記所定距離は、前記配送部と前記第１組の詰め入れ作業所の一方との間の距離よりも短く、
前記第２のバッチコンベヤーが前記第２組の詰め入れ作業所の一方と位置合わせしたとき、前記第２のバッチコンベヤーは、位置合わせした詰め入れ作業所にバッチを移送するように動作可能である請求項１５に記載のバッチングシステム。
【請求項１８】
前記配送部は、入口ポートと、バッチを前記第１のバッチコンベヤーに載せるように構成された第１の閉鎖可能な開口と、バッチを前記第２のバッチコンベヤーに載せるように構成された第２の閉鎖可能な開口と、を備えたタイミングホッパであり、
前記入口ポートは、前記配送位置に位置決めされている請求項１２から請求項１７のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項１９】
前記計量機は、前記詰め入れ作業所の平面の上方に位置決めされ、
前記回転可能なコンベヤーシステムは、前記計量機と前記詰め入れ作業所の間に位置決めされている請求項１２から請求項１８のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項２０】
前記第１と第２のバッチコンベヤーは、個別に回転可能である請求項１２から請求項１９のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項２１】
前記コンベヤーシステムから少なくとも１つのバルクバッチを受け取るように動作可能なバルクコンベヤーをさらに備え、
前記バルクコンベヤーは、前記コンベヤーシステムと同一平面にあり、
前記バルクコンベヤーは、前記第１または第２のバッチコンベヤーが前記バルクコンベヤーと当接する位置に前記第１または第２のバッチコンベヤーが回転可能となるように配置されている、請求項１２から請求項２０のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項２２】
前記バッチを移送する手段は、前記計量機と前記複数の詰め入れ作業所との間に配置された板を備え、
前記板はさらに、バッチを前記板から詰め入れ作業所に押圧するように動作可能な少なくとも１つの可動プッシャーを備えている請求項１から請求項７のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項２３】
前記計量機は、前記詰め入れ作業所の平面の上方に配置され、
前記板は、バッチが前記計量機から前記板に前記配送位置において配置されるように、前記計量機と前記詰め入れ作業所の間に位置決めされる請求項２２記載のバッチングシステム。
【請求項２４】
前記板は環状板であり、前記少なくとも１つのプッシャーは前記環状板の平面に平行に位置し、前記プッシャーは、バッチを前記板から詰め入れ作業所に押圧するために半径方向に伸張可能である、請求項２２又は請求項２３に記載のバッチングシステム。
【請求項２５】
前記バッチを移送する手段は、前記計量機に結合された回転可能なシュートを備え、
前記シュートは、入口ポートと出口ポートとを有しており、前記計量機から受け取ったバッチを複数の詰め入れ作業所のうちいずれかに前記出口ポートを介して移送するように構成され、
前記入口ポートは、前記配送位置に位置決めされている請求項１から請求項７のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項２６】
使用時、前記シュートの回転によって前記出口ポートが少なくとも１つの詰め入れ作業所の上方に配置されることで、バッチが前記計量機から前記詰め入れ作業所に移送される請求項２５記載のバッチングシステム。
【請求項２７】
前記計量機と前記詰め入れ作業所の間に配置された回転板をさらに備え、
前記回転板は、少なくとも１つの貫通穴と、前記複数の詰め入れ作業所に対応する複数の可動スクレイパーブレードとを備え、
使用時、前記シュートの回転が前記出口ポートを詰め入れ作業所の上方位置の、前記回転板の上方に配置し、対応する可動スクレイパーブレードは、バッチを前記回転板から前記貫通穴を介して前記詰め入れ作業所に偏向させるように構成されている請求項２５に記載のバッチングシステム。
【請求項２８】
前記回転板は、詰め入れ作業所の数に対応する複数の貫通穴を備えている請求項２７に記載のバッチングシステム。
【請求項２９】
食品製品を詰め入れた容器を、前記バッチングシステムから遠ざかる方向に移送するように動作可能なフィードコンベヤーをさらに備えている請求項１から請求項２８のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項３０】
前記フィードコンベヤーは、前記バッチングテーブルと同心であり前記バッチングテーブルに隣接している請求項１から請求項２９のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項３１】
前記バッチングテーブルに隣接して位置決めされたバルク集積所をさらに備え、
前記計量機から提供されたバッチを前記複数の詰め入れ作業所のうち少なくとも１つに移送する手段が、前記計量機から前記バルク集積所にバルクバッチを移送するように動作可能なように前記バルク集積所が配置されている請求項１から請求項３０のいずれか一項に記載のバッチングシステム。
【請求項３２】
請求項１から請求項３１のいずれか一項に記載のバッチングシステムを備えた食品パック詰めシステム。
【請求項３３】
食品製品のバッチを計量機から複数の詰め入れ作業所のうち少なくとも１つに移送する方法であって、請求項１から請求項３１のいずれか一項に記載のバッチングシステムを作動させる工程を含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は生産ラインに関し、特に食品製品がバッチに仕分けされて容器にパック詰めされる食品パック詰めラインに関する。この文脈において「バッチ」は、例えばパック詰めされる食品製品の特定重量等の、制御可能な製品サイズを指す。
【背景技術】
【０００２】
食品産業において、特に獣鶏肉製品では、食品を密封トレイにパック詰めすることが通例である。そのような食品をトレイにバッチでパック詰めする場合、当技術分野では、バッチングシステムを用いることがよく知られており、バッチングシステムは、オペレータが製品の決まった重量のバッチをトレイにパック詰めすることを可能にする。その後トレイは、スーパーマーケット等の所望の出荷先に輸送される前に、密封されラベル付けされうる。
【０００３】
従来、例えば特定重量の鶏骨付き腿肉等の計量済み製品のバッチは、計量機から、バッチをコンベヤーから個々の詰め入れ作業所に移送するように時間設定されたアームを持つコンベヤーシステムに移送される。各詰め入れ作業所は典型的に保持トレイと空気圧駆動式提示トレイを備えている。
【０００４】
オペレータは、コンベヤーシステムに隣接した固定式バッチングテーブル沿いに配置され、各詰め入れ作業所に一人のオペレータが配置されている。製品は空気圧駆動トレイに載ってオペレータの真正面に提示される。オペレータは製品を取り上げ、トレイの上にきれいに配置する。その後、オペレータはパック詰めされたトレイを二次コンベヤーに置き、二次コンベヤーはそのトレイをトレイ密封機または包装機に移送する。オペレータは詰め入れ済みトレイを二次コンベヤーに置くのと同時にボタンを押し、それにより保持ホッパに保持されているバッチは、前と同様にオペレータに提示される空気圧式トレイに移送される。別のシステムにおいて、バッチがオペレータに提示されるタイミングは予め定められており、オペレータはそのトレイのタイミングに規定される設定速度で作業する。
【０００５】
システムは、計量機が製品のバッチを提供するように信号を与えられたときに、システムが詰め入れ作業所の保持ホッパに製品を自動配給するように、半自動式または自動式に作動するように設計されている。
【０００６】
使用される計量機のタイプは、典型的には「マルチヘッド」計量機であり、マルチヘッド計量機には、多数の目標重量の達成を可能にするソフトウェアを装備した多数の計量ホッパが、エラーシステムと共に装備されている。そのエラーシステムは、重量基準を満たさない製品（望まれる重量が得られないような、互いに重量が異なる鶏骨付き腿肉の選択）を自動的に「バルク」集積所に送り、「バルク」集積所において製品はリサイクルされ再計量を試みられるか、または、「バルク」としてパック詰めされるために送られるかのいずれかとなる。
【０００７】
そのようなバッチングシステムは典型的に線状方式で構築されており、生産フロアにおいて大量のスペースを必要とする。これは、システムの製造と、必要とされるフロアスペースの両面において高いコストがかかるということを意味する。さらに、バッチングテーブルとオペレータの位置取りの線状の性質により、バッチのコンベヤーシステムに沿った移動は、計量機により近づいて立っているオペレータよりも、計量機からより離れて立っているオペレータのところまでは時間がかかるため、複雑なタイミング要求と低効率につながりうる。
【０００８】
特許文献１は、袋詰めシステムの一例について記述している。そのシステムでは、袋が垂直な配達シュートの下方に固定されており、そこに食料品が計量システムから供給され、配達シュートは中心軸の周りに配置されている。詰め入れ後、袋は他所への配達のためにコンベヤー上に載せられる。このシステムでは、オペレータがパッケージ内への食料品の供給を制御できないため、トレイ詰め入れの達成には適していない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第６６２５９６１号明細書
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の第１の態様により、食品パック詰めシステム用のバッチングシステムが提供され、前記バッチングシステムは、複数の詰め入れ作業所と、所定の配送位置から提供された所定の複数バッチを前記複数の詰め入れ作業所のうちの少なくとも１つに移送する手段と、を備え、前記所定の配送位置において前記所定の複数バッチの食品製品を提供するように動作可能な計量機と、所定の配送位置の軸の周りに略等距離に配置された前記複数の詰め入れ作業所を有するバッチングテーブルと、を備えることを特徴とする。
【００１１】
複数の詰め入れ作業所を持つバッチングテーブルを設けることにより、オペレータをトレイ等への詰め入れに介入させると共に、コンパクトなシステムを達成することが可能となる。
【００１２】
所定のバッチは典型的に重量によって決められるが、バッチは物理的寸法または回数によって決められうる。
【００１３】
詰め入れ作業所が所定の配送位置の軸の周りに配置されているという特徴は、線状システムに比べてシステムのサイズと必要なフロアスペースが大きく削減されるといった点で有利である。また、効率が上がると共に、システムの洗浄がより容易になり、衛生面も向上する。
【００１４】
各詰め入れ作業所は、所定の配送位置の軸から略等距離である。これで、バッチが計量機から詰め入れ作業所にいる各オペレータまで移動するための所要時間が同じになるため、効率が上がる。
【００１５】
バッチは、制御システムによって制御される所定の時間間隔で、各オペレータが例えば毎分６バッチ等の所定速度で作業する状態で、各詰め入れ作業所に配送されうる。別の手法として、詰め入れ作業所からのバッチが必要であることを示す信号の受信に応答して、バッチが詰め入れ作業所に配送されてもよい。
【００１６】
計量機は、マルチヘッド計量機、さらには、スクリューフィード式マルチヘッド計量機でありうる。スクリューフィード式マルチヘッド計量機は、粘着性のある食品（鶏肉など）を所定のバッチに計量するために特に役に立つ。しかし、グレーディング重量選別機等の他種別の計量機も想定される。
【００１７】
詰め入れ作業所は、略円形のバッチングテーブル周囲に配置されうる。実質的に円形のバッチングテーブルは、所定の配送位置の軸と同軸でありうる。これは、上記に説明したように、各詰め入れ作業所が所定の配送位置から等距離にある点で有利である。
【００１８】
バッチングテーブルは不完全な環でありうる。ここで「不完全な環」という用語は、２つの解放端の間に隙間があるように完全に閉じられていない環、を意味する。バッチングテーブルの不完全な環状の性質は、バッチングシステムの別の構成要素がバッチングテーブルの内側に配置されることを可能にして、小さい床占有面積を持つコンパクトなバッチングシステムをもたらす。さらに、バッチングテーブルの不完全な環状の性質は、完全な食品パック詰めシステムの付加的な「モジュール」（例えば、トレイシール機に至るコンベヤー等）が、バッチングテーブルの隙間を介してバッチングシステムに容易に当接することを可能にして、コンパクトで容易に組み立てられる全体的システムをもたらしている。
【００１９】
各詰め入れ作業所は、バッチを保持するための少なくとも１つの保持ホッパを備えうる。各詰め入れ作業所は典型的にはオペレータによって稼動し、オペレータは詰め入れ作業所で受け取ったバッチを、容器、例えば食品生産ライン上のトレイに手作業で置く。保持ホッパを備えた詰め入れ作業所は、バッチングシステムの効率を有利に増加させるが、それは、計量機から新たなバッチが届くのを待たなければならない代わりに、新たなバッチが即座にオペレータに提示されうるからである。詰め入れ作業所が２つ以上の保持ホッパを具えていれば、効率はさらに増加する。
【００２０】
前記バッチを移送する手段は、計量機と複数の詰め入れ作業所との間に配置されて、計量機から供給されたバッチを複数の詰め入れ作業所のいずれかに移送する回転可能なバッチコンベヤーを備えうる。ここで、所定の配送位置はバッチコンベヤー上である。バッチが計量機からバッチコンベヤーに、所定の配送位置において載せられるように、計量機は詰め入れ作業所の平面の上方に配置され、バッチコンベヤーは計量機と詰め入れ作業所の間に配置されている。好ましくは、計量機とバッチコンベヤーとの垂直距離、およびバッチコンベヤーと詰め入れ作業所との垂直距離は、バッチがバッチングシステムの１部分から別の部分に移動されるときにバッチへの損傷を低減するよう最小化される。
【００２１】
回転可能なバッチコンベヤーは従来型の線状パッチング装置の「ガイドアーム」の必要を有利に取り除く。そのようなガイドアームは、食品製品をアームとコンベヤーの間に挟んでしまう可能性があり、その障害に対処する間の遅延と、食品衛生の問題の両方を引き起こす。
【００２２】
バッチコンベヤーは、少なくとも１つの詰め入れ作業所に複数バッチを、一度に１バッチを移送するように動作可能でありうる。
【００２３】
バッチングシステムはさらに、バッチコンベヤーから少なくとも１つのバルクバッチを受け取るように動作可能なバルクコンベヤーを備えうる。好ましくは、バルクコンベヤーはバッチコンベヤーと同じ平面にあり、バルクコンベヤーとバッチコンベヤーが、バッチコンベヤーの１つの回転角で互いに当接するように配置されている。
【００２４】
計量機が、バッチを所望の重量に生産できない場合、そのようなバッチは「バルク」バッチと呼ばれる。そのような場合、バルクバッチは回転可能なバッチコンベヤー上に載せられる。次に、回転可能なバッチコンベヤーは、バルクコンベヤーと位置合わせされ、当接するように所定の回転角で回転する。次にバルクバッチは、バルクコンベヤー上に移送されてリサイクルされ再計量されるか、またはバルクとして販売される。これがシステムの廃棄物を有利に低減する。
【００２５】
別の手法として、バッチングシステムは、バッチングテーブルに隣接して配置されたバルク集積所を備え、バルク集積所は、回転可能なコンベヤーがバルクバッチを計量機からバルク集積所に移送するように動作可能となるような配置となっている。
【００２６】
実施形態において、バッチングシステムはさらに、計量機からバッチを受け取るための配送部を備え、前記バッチを移送する手段は、計量機と詰め入れ作業所との間に配置された回転可能なコンベヤーシステムを備える。前記配送部は、計量機から受け取ったバッチを回転可能なコンベヤーシステム上に載せるように配置され、前記回転可能なコンベヤーシステムは、バッチを複数の詰め入れ作業所のうちいずれかに移送するように動作可能な第１のバッチコンベヤーと第２のバッチコンベヤーとを備える。第１のモードにおいて、配送部はバッチを第１のバッチコンベヤーに載せるように構成され、第２のモードにおいて、配送部はバッチを第２のバッチコンベヤーに載せるように構成されている。
【００２７】
配送部は、タイミングホッパでありうる。そのタイミングホッパは入口ポートと、バッチを第１のバッチコンベヤーに載せる（第１のモードにおいて）ように構成された第１の閉鎖可能な開口と、バッチを第２のバッチコンベヤーに載せる（第２のモードにおいて）ように構成された第２の閉鎖可能な開口とを備え、入口ポートは配送位置に配置されている。閉鎖可能な開口は典型的には扉またはハッチである。しかし、他のタイプの配送部も想定されるが、それは例えば、２つのヒンジを持つ扉を備えており、一方のヒンジ上の扉開口がバッチを第１のコンベヤーに案内し、他方のヒンジ上の扉開口がバッチを第２のコンベヤーに案内するシュート等である。
【００２８】
好ましくは、配送部は回転可能なコンベヤーシステムと同期して回転する。これは、回転可能なコンベヤーシステムの任意の与えられた回転角において、第１の閉鎖可能な開口がバッチを第１のコンベヤー上に載せ、第２の閉鎖可能な開口がバッチを第２のコンベヤー上に載せるということを意味する。配送部は、回転可能なコンベヤーシステムに連動して本質的に回転するように、回転可能な配送システムに結合されうる。配送部は計量機にも結合されうる。
【００２９】
配送部は、所定の時間間隔でバッチをコンベヤー上に載せるように自動的に駆動されうる。別の手法として、配送部は、その詰め入れ作業所においてバッチが必要とされていることを示す詰め入れ作業所からの信号に応答して駆動されうる。
【００３０】
計量機は、回転可能なコンベヤーシステムが計量機と詰め入れ作業所の間に配置された状態で、詰め入れ作業所の平面の上方に配置されうる。
【００３１】
第１と第２のバッチコンベヤーを持つコンベヤーシステムの使用は、バッチが計量機から詰め入れ作業所に移送されうる速度を有利に上げて、それによりシステムの効率とスループットを増加させる。第１と第２のバッチコンベヤーを備えたコンベヤーシステムは、計量機が、別々の重量のバッチを計量する場合に特に役立つ。例えば、第１の重量のバッチは第１のコンベヤーに載せられて第１組の詰め入れ作業所でパック詰めされ、第２の重量のバッチは第２のコンベヤーに載せられて第２組の詰め入れ作業所でパック詰めされうる。
【００３２】
好ましくは、第１のバッチコンベヤーは第１組の１以上の詰め入れ作業所のいずれかにバッチを移送するように動作可能であり、第２のバッチコンベヤーは第２組の１以上の詰め入れ作業所のいずれかにバッチを移送するように動作可能である。これは、バッチが詰め入れ作業所に、より迅速かつ効率よく移送されうることを有利に意味している。典型的に第１組の詰め入れ作業所と第２組の詰め入れ作業所は独立している。しかし、各バッチコンベヤーは、一方のコンベヤーが故障またはメンテナンス等で使用不可である場合でも、バッチが各詰め入れ作業所に配送されうるように、任意の詰め入れ作業所と整合するように回転可能である。
【００３３】
第２のバッチコンベヤーは、第２組の詰め入れ作業所のうち１つと整合した場合にのみ駆動されうる。これは、第２のバッチコンベヤーがバルクバッチを受け取るように指定された詰め入れ作業所に整合するような時点まで、バルクバッチが第２のバッチコンベヤーに載せられて蓄積されることを有利に可能にする。これは、バルクバッチが生産されることによって起こる中断を最低限にしつつ、良好なバッチが第１のバッチコンベヤーに載って詰め入れ作業所に移送されうることを意味している。
【００３４】
第１組の詰め入れ作業所と整合したとき、第２のバッチコンベヤーは、バッチを所定距離移送するように動作可能でありうるが、前記所定距離は、配送部と、第１組の詰め入れ作業所のうち１つとの間の距離より短く、第２のバッチコンベヤーが第２組の詰め入れ作業所のうち１つと整合したとき、前記第２のバッチコンベヤーは、整合先である詰め入れ作業所にバッチを移送するように動作可能である。これは、バルクバッチを受け取るように指定された詰め入れ作業所と第２のバッチコンベヤーが整合する時点まで、バルクバッチが所定の規則的な間隔で第２のバッチコンベヤーに沿って空間的に間欠送りされることを有利に可能にする。
【００３５】
２つ以上の詰め入れ作業所がバルクバッチを受け取るように指定されてよく、これらはさらに効率を向上させるために、バッチコンベヤーに隣接した単一の開口を持つシュートによって覆われうる。
【００３６】
第１のバッチコンベヤーと第２のバッチコンベヤーは個別に回転可能であり、さらに、個別に制御可能でありうる。これは、バッチが計量機から詰め入れ作業所に移送される方式の融通性をさらに向上させる。
【００３７】
回転可能なコンベヤーシステムを備えたバッチングシステムは、システムの廃棄物を減少させるために、コンベヤーシステムから少なくとも１つのバルクバッチを受け取るように動作可能なバルクコンベヤーをさらに備えうる。好ましくは、バルクコンベヤーはバッチコンベヤーシステムと同じ平面にあり、バルクコンベヤーと第１または第２のバッチコンベヤーいずれかとが、コンベヤーシステムの１つの回転角で互いに当接するように配置されている。
【００３８】
別の手法として、バッチングシステムは、バッチングテーブルに隣接して配置されたバルク集積所を備え、バルク集積所の配置は、コンベヤーシステムが、バルクバッチを計量機からバルク集積所に移送するように動作可能となるようなものである。
【００３９】
前記バッチを移送する手段は、別の手法として計量機と複数の詰め入れ作業所との間に配置された板を備えていてもよく、前記板はさらに、バッチを板から詰め入れ作業所に押圧するように動作可能な少なくとも１つの可動プッシャーを備えている。板は環状板であってよく、前記少なくとも１つのプッシャーは、前記環状板の平面に平行に配置されうる。プッシャーは、バッチを板から詰め入れ作業所に押圧するために半径方向に伸張可能である。さらに、板もプッシャーと同様に回転可能でありうる。
【００４０】
計量機は詰め入れ作業所の平面の上方に配置され、板は、バッチが計量機から板に載せられるように、計量機と詰め入れ作業所の間に配置された状態である。
【００４１】
本例は、バッチングテーブルに隣接して配置されたバルク集積所をさらに備えうるが、そのバルク集積所は、プッシャーがバルクバッチをバルク集積所に押圧するように動作可能となるように配置されている。
【００４２】
別の手法として、前記バッチを移送する手段は、計量機に結合された回転可能なシュートを備えうるが、前記シュートは入口ポートと出口ポートを有し、計量機から受け取られたバッチを出口ポートから複数の詰め入れ作業所のいずれかに移送するように配置されており、入口ポートは配送位置に配置されている。そのようなシステムは、システム内の可動部品の個数を有利に減らして信頼性と耐久性を増加させる。
【００４３】
シュートの回転は、出口ポートを少なくとも１つの詰め入れ作業所の上方に配置しうるが、その結果バッチが計量機から前記詰め入れ作業所に移送される。ここで、バッチは他のいずれの装置とも接触せずに回転可能なシュートから直に詰め入れ作業所に落下するため、これはバッチが計量機から詰め入れ作業所に移送される速度を増加させるのみならず、システムの衛生と清浄さを向上させる。
【００４４】
また、本例は、好ましくはバッチングテーブルに隣接して位置し、回転可能なシュートの１つの位置において出口ポートが前記バルク集積所の上方となるように配置されたバルク集積所をさらに備える。したがって、バルクバッチは計量機からバルク集積所に直接載せられうる。
【００４５】
バッチングテーブルはさらに、計量機と詰め入れ作業所との間に配置された回転板を備えうるが、前記回転板は、少なくとも１つの貫通穴と、複数の詰め入れ作業所に対応する複数の可動スクレイパーブレードとを備えている。使用時において、シュートの回転は、出口ポートを、回転板の上方の、詰め入れ作業所の上方の位置に配置し、対応する可動スクレイパーブレードは、バッチを板から詰め入れ作業所へ、貫通穴を介して偏向させるように配置されている。
【００４６】
実施形態において、回転板は、詰め入れ作業所の数に対応する複数の貫通穴を備えうる。これにより、バッチが詰め入れ作業所に移送される速度を有利に増加させ、よりスループットが向上する。
【００４７】
バッチングシステムはさらに食品製品を詰め込んだ容器を、バッチングシステムから遠ざかるように移送するように動作可能なフィードコンベヤーを備えうる。典型的にフィードコンベヤーはバッチングテーブルと同心にバッチングテーブルに隣接しており、それが、バッチングシステムをコンパクトな状態に保つことを可能にし、必要なフロアスペースを最小限にする。
【００４８】
バッチングシステムはさらに、バッチングテーブルに隣接して配置されたバルク集積所を備えうる。計量機から提供された前記バッチを前記複数の詰め入れ作業所のうち少なくとも１つに移送する手段が、バルクバッチを計量機からバルク集積所に移送するように動作可能となるようにバルク集積所が配置されている。
【００４９】
本発明の第２の態様により、上述の第１の態様の実施形態のいずれかのバッチングシステムを備えた食品パック詰めシステムが提供される。そのような食品パック詰めシステムは、典型的にバッチングシステムに加えて、例えばトレイシーラーとラベル貼機を備えている。
【００５０】
本発明の第３の態様により、計量機から複数の詰め入れ作業所のうち少なくとも１つに食品製品のバッチを移送する方法が提供され、その方法は、本発明の第１の態様に従ってバッチングシステムを作動させることを含む。
【００５１】
ここで、本発明の実施形態は以下の図面を参照して説明され、先行技術と対照される。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１ａ】当技術分野で知られるバッチングシステムの斜視図である。
【図１ｂ】当技術分野で知られるバッチングシステムの別の斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態によるバッチングシステムの斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態によるバッチングシステムの斜視図であり、バッチコンベヤーをより詳細に示している。
【図４】本発明の第１の実施形態によるバッチングシステムの平面図であり、バッチコンベヤーをより詳細に示している。
【図５】２つの保持ホッパを持つ詰め入れ作業所を備えたバッチングシステムの模式図である。
【図６】本発明の第２の実施形態によるバッチングシステムの平面図であり、コンベヤーシステムをより詳細に示している。
【図７】本発明の第２の実施形態で使用されるタイミングホッパの模式図である。
【図８ａ】本発明の第３の実施形態による２つの個別に回転可能なコンベヤーの模式図である。
【図８ｂ】本発明の第３の実施形態による２つの個別に回転可能なコンベヤーの別の模式図である。
【図９ａ】本発明の第４の実施形態によるバッチングシステムの平面図であり、プッシャーをより詳細に示している。
【図９ｂ】本発明の第４の実施形態によるバッチングシステムの平面図であり、プッシャーをより詳細に示している。
【図１０】本発明の第５の実施形態によるプッシャーの模式図である。
【図１１】本発明の第６の実施形態によるプッシャーの模式図である。
【図１２】本発明の第７の実施形態によるバッチングシステムの平面図であり、プッシャーをより詳細に示している。
【図１３】本発明の第８の実施形態によるオフセット計量機シュートの模式図である。
【図１４ａ】本発明の第９の実施形態によるバッチングシステムの平面図である。
【図１４ｂ】本発明の第９の実施形態によるバッチングシステムの模式図である。
【図１５ａ】本発明の第２および第３の実施形態で使用するバッチングシステム配置構成の模式図である。
【図１５ｂ】本発明の第２および第３の実施形態で使用するバッチングシステム配置構成の別の模式図である。
【図１６ａ】本発明の第３の実施形態によるバッチングシステム配置構成の模式的な側面図である。
【図１６ｂ】本発明の第３の実施形態によるバッチングシステム配置構成の平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００５３】
（図面の詳細な説明）
図１ａは、当技術分野で知られる典型的なバッチングシステム１００の一部の斜視図である。食品製品のバッチ１０２は計量機（部分的に１０４で見られる）で計量されて、２つのコンベヤー１０６ａ、１０６ｂのうち一方に載せられる。図１ａにおいて、バッチは特定重量の鶏胸肉である。この特定のバッチングシステムは、仕切り１０７によって分離された２つのコンベヤー１０６ａ、１０６ｂを備えている。
【００５４】
コンベヤーは、計量機１０４から遠ざかる方向（図１ａで見える紙面の範囲外）に作動して、複数の詰め入れ作業所１０８ａ、１０８ｂ、１０８ｃ、１０８ｄ、１０８ｅを通過する。各詰め入れ作業所１０８は、保持ホッパ１１６（図１ｂ参照）と提示トレイ１１８とを備えている。
【００５５】
各詰め入れ作業所１０８は、関連ガイドアーム１１０ａ、１１０ｂ、１１０ｃ、１１０ｄ、１１０ｅをさらに備える。各ガイドアーム１１０は、食品製品を詰め入れ作業所のうち１つに案内するように自動操作される。図１ａで示すように、詰め入れ作業所１０８ｃに関連するガイドアーム１１０ｃは閉鎖位置にあるので、バッチ１０２は詰め入れ作業所１０８ｃを通り越してコンベヤー沿いに通過できる。一方、ガイドアーム１１０ｂは、コンベヤー１０６ａの幅に亘って延出した開放位置にある。このため、バッチがガイドアーム１１０ｂに達するとコンベヤー１０６ａから逸れて詰め入れ作業所１０８ｂの保持ホッパ１１６へと導かれる。
【００５６】
個々のバッチが個々の詰め入れ作業所に案内されるように、ガイドアームは個別に動作可能である。例えば、１０２ａで示された特定のバッチは、詰め入れ作業所１０８ａに導かれる必要がありうる。故に、ガイドアーム１１０ｂと１１０ｃは閉鎖位置を保つのに対し、１１０ａのガイドアームは開放位置に動いてバッチをコンベヤー１０６ａから逸らして詰め入れ作業所１０８ａの保持ホッパ１１６に案内する。
【００５７】
ここで、図１を参照して、当技術分野で知られる典型的な詰め入れ作業所１０８をより詳細に説明する。上記で説明したように、各詰め入れ作業所１０８は保持ホッパ１１６と提示トレイ１１８とを備えている。図１ｂの中心に示された保持ホッパ１１６は、「切欠」形状で示される一方、図１ｂの左側の保持ホッパ１１６は完全な形状で示されている。
【００５８】
各詰め入れ作業所に配置されたオペレータ（図示せず）は、提示トレイ１１８に入った食品製品を提示されると、トレイデネスター（ｄｅ−ｎｅｓｔｅｒ）１１４からトレイ１１２を取ってその食品をバッチングテーブル１２２上のトレイにきれいに配置する。次にオペレータはパック詰めされたトレイを、バッチングテーブルに隣接して配置されたフィードコンベヤー１２０上に配置する。次にトレイ１１２は、フィードコンベヤーに沿って移送されて、そこで所望の出荷先（例えばスーパーマーケット）に移送される前にパック詰めされラベル付けされる。
【００５９】
オペレータがパック詰めされたトレイをフィードコンベヤー１２０に載せてしまうと、オペレータはボタン１２４を押し、それが保持ホッパ１１６と提示トレイ１１８の間のゲート（図示せず）を開放して、次のバッチを保持ホッパから提示トレイ内に移動させる。別の手法として、これは所定のタイミングで自動的に行われるか、または、センサが、提示トレイが空になって次のバッチが送り込まれるべきときを感知する。すると、オペレータは次のトレイに食品製品をパック詰めする。ガイドアーム１１０はその詰め入れ作業所の、今や空になった保持ホッパ１１６にバッチを案内するために操作される。ガイドアームはコントロールパネルによって、バッチを詰め入れ作業所に設定されたタイミングで案内するために典型的に自動制御され、オペレータは特定の速度で作業することを要求される。
【００６０】
部位は典型的に重量で定義され、例えば３００ｇの鶏胸肉や８００ｇの鶏骨付き上腿肉として定義される。計量機が、製品の特定のバッチで所望の重量を構成できない場合、そのバッチは、上記に説明したようにバッチが詰め入れ作業所に案内されるのと同じ方式で、自動展開ガイドアーム１３０ａ（図示せず）によってバルクコンベヤー１３０（図１ａ参照）上へと案内される。バルクコンベヤー１３０上に導かれた製品は次に「リサイクル」され再計量されるか、または、バルク集積所に送られる。バルク集積所内の製品はトレイにパック詰めされない。
【００６１】
図１ａからわかるように、コンベヤー１０６ａ、１０６ｂの線状の性質は、生産フロアで多くの余剰スペースを必要とし、それが賃貸コストならびに製造コストを増加させる。さらに、計量機からの製品が詰め入れ作業所１０８ｃに達する時間よりも、当該製品が詰め入れ作業所１０８ａに達する時間の方が長くかかる。これがシステムの効率を低下させてしまう。
【００６２】
さらに、ガイドアーム１１０は、自在に動けるようにするため、コンベヤー１０６から若干垂直方向に間隔を空けている。これは、食品製品がアームとコンベヤーの間で詰まりがちであることを意味する。これは、鶏肉などの粘着性のある食品の場合特に該当する。これは、バッチングシステムが頻繁に詰まってオペレータによる介入を必要とする可能性があるため、時間を無駄にし効率とスループットを低減することを意味しうる。さらに、可動部品の間に詰まった食品製品は、食品パック詰めラインで要求される食品衛生基準に負の意味を持つ。
【００６３】
図２は、本発明の一実施形態によるバッチングシステム２００の概略斜視図である。複数のオペレータ２０１が環状バッチングテーブル２０２の周りに配置されている。この例においてバッチングテーブル２０２は同時に７人のオペレータを収容しているが、そのようなバッチングシステムは、サイズに応じて７人より多い、または７人より少ないオペレータを同時に収容しうることを理解されたい。
【００６４】
イシダヨーロッパリミテッドによって製造されるようなスクリューフィード式マルチヘッド計量機２０４は、環状バッチングテーブルの上方に、環状バッチングテーブルに同軸に整合して配置されている。しかし、他の計量機も使用されうる。そのような計量機の製造と使用については当技術分野ではよく知られており、本明細書ではさらに詳しくは説明しない。
【００６５】
バッチングテーブル２０２は不完全な環の形状をしている。この文脈において「不完全な環」という用語は、バッチングテーブルが２つの端部２０２ａ、２０２ｂ（図３参照）を有しているような、隙間を備えた環を意味する。バッチングシステムは、バッチングテーブル２０２と同心かつバッチングテーブル２０２に隣接しており、バッチングテーブル２０２の内側に配置された環状のフィードコンベヤー２０８も備えている。環状のフィードコンベヤー２０８は典型的にプラスチックで構築されており、例えばポリプロピレン製環状ディスク、または一連のインターロック式プラスチックリンクの形態をとりうる。別の手法として、フィードコンベヤー２０８は複数のオーバーラップするゴム製スラットから構成されうる。フィードコンベヤー２０８をプラスチックで構築することは、バッチングシステムのノイズを有利に低減する。
【００６６】
コンベヤーとバッチングテーブルの間に隙間がないように、フィードコンベヤー２０８の外縁径はバッチングテーブル２０２の内径と好ましくは実質的に同一である。しかし、他の構成も想定され、例えば一実施形態において、バッチングテーブル２０２とコンベヤー２０８の間には隙間がある。バッチングテーブルの不完全な環状の性質は、図３に明瞭に見られるように、パック詰めコンベヤー２１０が隙間から延出してフィードコンベヤー２０８に直接当接することを可能にする。これは、空間を節約するばかりでなく、他のパック詰めラインモジュール（この場合、例えばパック詰めコンベヤーはトレイシーリングモジュールに至りうる）とのバッチングシステムの単純な一体化を可能にしたコンパクトなバッチングシステムを提供する。現代のパック詰めラインはいくつかの個別に生産され販売される「モジュール」から構成されることが増えてきており、したがって、本発明のバッチングシステムのこの特徴は明確な利点をもたらす。
【００６７】
バッチングテーブルとコンベヤーの幅は、生産ラインの意図する目的に適合するように選択される。例えば鶏肉工場では、コンベヤーとバッチングテーブルは、生産ラインを通して作動する最大のトレイに適合する幅を持つこととなる。
【００６８】
フィードコンベヤー２０８の内側には実質的に円筒形のモジュール２５０がある。図３に見られるように、モジュール２５０の、フィードコンベヤー２０８に当接する場所である周囲の周りにフランジ２５１が配置されており、モジュール壁部とフィードコンベヤー２０８間の円滑な界面を提供している。これが、コンベヤーで移動するトレイのモジュールへの引っかかりを防止する。モジュール２５０の外面には、図３でより明瞭に見える、複数の詰め入れ作業所２０６が配置されている。各詰め入れ作業所２０６は保持ホッパ２０６ｂと提示トレイ２０６ａを備えている。バッチングシステム２００内の詰め入れ作業所２０６の個数は、各詰め入れ作業所のサイズとモジュール２５０の周辺長さに依存する。この実施形態では７個の詰め入れ作業所がモジュール２５０の周りに配置されている。モジュール２５０は実質的に環状の断面を有しているため、各詰め入れ作業所２０６は計量機２０４から等距離にある。しかし、正方形等の他のモジュール断面も想定される。
【００６９】
計量機をモジュール２５０、バッチングテーブル２０２およびフィードコンベヤー２０８の上方に保持する支持構造２２０がバッチングシステムを包囲している。支持構造２２０は、計量機２０４を包囲するプラットフォーム２２０ｂに至る梯子２２０ａを備えている。これは、メンテナンス目的等でのオペレータによる計量機へのアクセスを可能にする。
【００７０】
使用時、さいの目切りされた鶏胸肉等の未計量の食品製品が計量機２０４に供給される。計量機は、例えば３００ｇのさいの目切りされた鶏胸肉の食品製品の特定の重量を、胸肉のさいの目切り片の組み合わせを作成することで計量するようにプログラムされている。各計量された部位は「バッチ」と呼ばれる。計量され終わると、計量機は、図３に関連して下記により詳細に説明するように、バッチを回転可能なバッチコンベヤー２３０に載せる。一定パーセントのバッチを第１の重量で作製し、一定パーセントのバッチを第２の重量で作成するように計量機をプログラムすることも可能である。例えば、計量機は３００ｇの鶏胸肉と５００ｇの鶏胸肉を計量する機能を持ちうる。計量機は、両方の重量の組み合わせを同時に作成して、その特定の瞬間に必要とされる方のバッチ重量をいずれでも載せることもできる。
【００７１】
ここから図３および図４を参照してバッチコンベヤー２３０についてより詳細に説明する。明瞭にするため、これら図面それぞれから計量機は省略されている。無端リニアコンベヤー２３０が、コンベヤー支持体２３１上に取り付けられている。図３に見られるように、環状板２５４がモジュール２５０の頂部に取り付けられている。環状板は、モジュール２５０の半径よりも大きな半径を有しており、そのためモジュール２５０の外縁より張り出している。図３に見られるように、環状板２５４の外周には、複数の詰め入れ作業所２０６に対応する複数の貫通穴２５５が配置されている。各詰め入れ作業所２０６が、１つの対応する貫通穴２５５を有している。
【００７２】
コンベヤー支持体２３１は、スピンドル２３６を介して回転板２３５上に取り付けられている。コンベヤー支持体２３１は、自在に回転できるように、環状板２５４から間隔を空けている。回転板２３５は、時計回りまたは半時計回りに回転でき、それによりバッチコンベヤー２３０を回転させる。別の手法として、板２３５を固定型にしてスピンドルを回転させ、それによりコンベヤー支持体２３１を回転させてもよい。
【００７３】
使用時、計量機からの計量されたバッチがバッチコンベヤー２３０に載せられる。典型的にバッチはバッチコンベヤー２３０の中心に載せられる。バッチングプロセスの開始時には詰め入れ作業所２０６（ここでは４０１から４０７とラベル付けされる）にバッチがないため、バッチコンベヤー２３０が、計量機から各詰め入れ作業所にバッチを移送するために操作される。例えば、図４において、回転板２３５は、コンベヤーが詰め入れ作業所４０２と４０６の間に位置決めされている。前で説明したように、各詰め入れ作業所２０６は、対応する貫通穴を環状板２５４内に有し、バッチコンベヤー２３０は２つの対向する貫通穴間の距離に対応する長さを有している。コンベヤーが線状であるため、図４に明瞭に示すように、詰め入れ作業所は対向する一対の位置で決められる。しかし、モジュール２５０の周りでの詰め入れ作業所の他の配置構成も想定される。
【００７４】
図４では、詰め入れ作業所４０２と４０６の間に配置されたコンベヤー２３０が図示されている。バッチを詰め入れ作業所４０２に移送するとき、計量済みのバッチがバッチコンベヤー２３０に載せられる。するとコンベヤー２３０は方向４１０に作動して、その結果バッチがコンベヤーに沿って貫通穴４０２ａの方向に移動する。バッチコンベヤー２３０の終端で、バッチは貫通穴４０２ａを介してコンベヤーから詰め入れ作業所４０２の保持ホッパへと落下する。コンベヤー支持体２３０のフランジ２３２はバッチコンベヤーの水平面の上方に突出してバッチの案内を補助する。次にバッチは保持ホッパから提示トレイに手動または自動で動かされて、提示トレイからオペレータはバッチをトレイにパック詰めできる。
【００７５】
代わりにバッチコンベヤーが逆の方向４１１に作動された場合、バッチは詰め入れ作業所４０６に移送される。最初にバッチを詰め入れ作業所に移送するとき、バッチコンベヤー２３０は各詰め入れ作業所の間で移動するが、一方向のみで作動しうる。例えば、回転板２３５が時計回りに回転してコンベヤーが方向４１０に作動する場合、バッチは４０２、４０３、４０４、４０５．．．の順に詰め入れ作業所に移送される。
【００７６】
別の手法として、各角位置において、コンベヤーは最初に方向４１０に作動して次に方向４１１に作動しうる。図４に示された構成において、上述したように第１のバッチが載せられ貫通穴４０２ａを介して詰め入れ作業所４０２に移送される。上記が発生した後で、コンベヤーは方向４１１に作動するように切り替えられて、第２のバッチがバッチコンベヤー２３０に載せられ、それは従って貫通穴４０６ａを介して詰め入れ作業所４０６に移送される。そのような手順で、バッチは４０２、４０６、４０３、４０７．．．の順に詰め入れ作業所に移送される。
【００７７】
バッチはバッチコンベヤー２３０に載せられて一度に１つずつ詰め入れ作業所に配送される。しかし、別の手法としてバッチは、一度に２つ以上のバッチがコンベヤー上にあるようにバッチコンベヤーに配送されてもよい。バッチはバッチコンベヤー２３０が回転しているときに載せられてもよいし、または別の手法としてバッチは、要求された角位置にバッチコンベヤーがあるときに載せられてもよい。コンベヤーは連続作動してもよいし、回転板２３５が回転しているときに停止されてもよい。さらに回転板２３５は連続式に回転してもよいし、詰め入れ作業所２０６の乖離角度に対応した個別の段階で回転してもよい。例えば図４においてコンベヤーは第１の位置にある。コンベヤーが、詰め入れ作業所４０３と４０７の間に延出するように個別の角度まで回転されるとすると、コンベヤーは第２の位置にあることになる。
【００７８】
使用時、各オペレータは、トレイデネスターまたは積み重なったトレイ（図示せず）からトレイを取って、オペレータのそれぞれの詰め入れ作業所の提示トレイ２０６ａ内のバッチをトレイに詰め入れる。これはバッチングテーブル２０２で発生する。次にオペレータは詰め入れ済みトレイをフィードコンベヤー２０８上に置く。フィードコンベヤー２０８は反時計回り方向２１５に回転して、詰め入れ済みトレイをガイド２１２を介してパック詰めコンベヤー２１０上に移送する。次に詰め入れ済みトレイはパック詰めコンベヤー２１０で食品パック詰めシステムの残りの部分に運ばれ、そこで所望の通りに密封され、ラベル付けされ、移送されうる。パック詰めコンベヤー２１０は不完全な環状バッチングテーブル２０８の隙間内のフィードコンベヤー２０８に当接し、コンパクトで省スペースのバッチングシステムを提供する。バッチングシステムの縮小されたサイズは、清浄を保つことも補助して衛生を改善する。勿論、コンベヤー２０８は時計回り方向に作動してもよく、その場合ガイド２１２はパック詰めコンベヤー２１０の別の側に配置されることになる。
【００７９】
オペレータが提示トレイ２０６ａからのバッチを、デネスターからのトレイにパック詰めし終わると、保持ホッパ内に保持されたバッチは手動または自動で提示トレイ２０６ａ内に動かされる。次にオペレータはボタン（図示せず）を押して、保持ホッパ２０６ｂがもう空になったことを示す。コンベヤーと回転板２３５は、その特定の詰め入れ作業所が出来る限り速やかに次のバッチを提供されるように動作するべくプログラムされている。別の手法として保持ホッパはセンサを備えていてもよく、そのセンサは空になったときに合図して、出来る限り速やかにバッチがその詰め入れ作業所に移送されることを促進する。一実施形態において、バッチは制御システム（図示せず）によって制御される設定された時間間隔で詰め入れ作業所に提供される。そのような場合、オペレータは設定された速度で作業することを要求される。
【００８０】
本発明のバッチングシステムの大きな利点は、各詰め入れ作業所が計量機から等距離にあるということである。これは、各オペレータが同じ速度で作業すると仮定して、バッチが既知の順序と既知の速度で詰め入れ作業所へと移送されうるものであり、オペレータが自身の保持ホッパが空になったときを示す必要がないということを意味する。これが効率とスループットを向上させる。
【００８１】
上記に説明した実施形態において、各詰め入れ作業所２０６は提示トレイ２０６ａと保持ホッパ２０６ｂを備えている。図５に模式的に図示された別の実施形態において、各詰め入れ作業所は保持ホッパ２０６ｂの上方に配置されたさらなる保持ホッパ２０６ｃを備えている。保持ホッパ２０６ｂと２０６ｃの間にゲートが設けられて、保持ホッパ２０６ｃから保持ホッパ２０６ｂにバッチを移動させるために手動または自動で駆動される。
【００８２】
保持ホッパが２つある場合、計量機からのバッチは、以前に説明したのと同じ方式で詰め入れ作業所に移送され、１つの詰め入れ作業所が、提示トレイ２０６ａ、第１の保持ホッパ２０６ｂおよび第２の保持ホッパ２０６ｃそれぞれに１つのバッチを持つことが可能である。これは、バッチコンベヤーがバッチをより効率良く詰め入れ作業所に移送することを有利に可能にする。さらに、提示トレイに入ってオペレータへの提示を待機している２つのバッチを持つ能力を各詰め入れ作業所が有しているため、２つの保持ホッパを持つことは、オペレータがトレイに載せるバッチを持たない「デッドタイム」を実質的に低減または排除する。特定の実施形態では、各詰め入れ作業所が３以上のホッパを備えることも想定される。
【００８３】
上記に説明したように、計量機は異なる重量のバッチを同時に生産できる。例えば詰め入れ作業所４０１が鶏胸肉３００ｇのバッチ用に使用され、詰め入れ作業所４０２が鶏胸肉５００ｇのバッチ用に使用されている場合、３００ｇのバッチがバッチコンベヤー２３０に載せられると、それは詰め入れ作業所４０１に移送され、５００ｇのバッチがバッチコンベヤー２３０に載せられると、それは詰め入れ作業所４０２に移送される。同様に、保持ホッパ４０１が空であれば、３００ｇのバッチが必要に応じて計量されて移送され、保持ホッパ４０２が空であれば、５００ｇのバッチが必要に応じて計量されて移送される。
【００８４】
計量機２０４はバッチを常に正確な重量で生産できるわけではない。例えば、鶏骨付き上腿肉４本入りパックの望まれる重量が８００ｇだとする。各鶏骨付き上腿肉の重量が２００ｇであれば理想的であるが、鶏骨付き上腿肉のサイズの自然な変動は、上記の発生が稀であることを意味する。したがって、８００ｇのバッチは例えば１８５ｇ、２０５ｇ、２１０ｇおよび２００ｇの重量の各片で構成されうる。しかし、８００ｇ（許容差内で）を構成することが不可能な場合がある。これは、他の３本の骨付き上腿肉と組み合わせて８００ｇを構成できない、例えば２５０ｇの特別に大きい骨付き上腿肉がある場合に特に起こりうる。そのような場合、バッチは「バルク」バッチと呼ばれて、どの詰め入れ作業所にも移送されることはない。代わりにそれはコンベヤー２３０で「バルク」貯蔵所に移送され、そこで「リサイクル」され再計量されるか、または単にバルク製品として配給される。
【００８５】
一実施形態において、バルクコンベヤー（図示せず）がバッチコンベヤー２３０と同じ平面かつ同じ高さに設けられている。バルクバッチがバッチコンベヤーに載せられると、バッチコンベヤーは、バルクコンベヤーに当接するように回転する。次にバッチはバルクコンベヤーに沿ってバルク貯蔵所（図示せず）に移送される。別の手法として、詰め入れ作業所のうち１つがバルク貯蔵所として働くように適合される。そのような場合、所謂「バルク集積所」は提示トレイを備えておらず、拡大された保持ホッパを有することとなる。
【００８６】
図６は、図４に示すものと同様なバッチングシステム２００（計量機は示されていないが）の平面図である。しかし、コンベヤー支持体２３１上に取り付けられた単一の無端バッチコンベヤー２３０の代わりに、図６に示されたバッチングシステム２００は、別々の無端バッチコンベヤー５１０と５１２を有している。これらのコンベヤーは図４の実施形態と同様にコンベヤー支持体２３１に取り付けられており、コンベヤー支持体２３１は回転板２３５の上に取り付けられて、支持体２３１の回転を可能にしている。図２から図６における同様な番号は同様な部分を表す。
【００８７】
バッチコンベヤー５１０および５１２は、図６に示すように、回転板２３５上に半径方向に位置決めされ、対向して互いに線状に配置され、一端において互いに当接した状態で配置されている。コンベヤー５１０と５１２の相対的配向は、いずれの回転角においてもコンベヤー５１０と５１２が互いに対向しつつ一端において互いに当接するような状態に固定されている。バッチコンベヤー５１０は、１つの方向５１１に作動するように構成され、バッチコンベヤー５１２は、反対方向５１３に作動する。各バッチコンベヤーの作動方向は、回転板２３５の中心から環状板２５４の周縁に向かう半径方向である。両バッチコンベヤーは、コンベヤー支持体２３１の長手方向長さの実質的な中心において互いに当接する。
【００８８】
この実施形態において、コンベヤー５１０は１つ組の詰め入れ作業所に関連し、コンベヤー５１２は、第２の異なる組の詰め入れ作業所に関連している。例えば図６においてバッチコンベヤー５１０はバッチを詰め入れ作業所５０４、５０５、５０６または５０７のうちいずれかに移送するように動作可能である。そしてバッチコンベヤー５１２は、バッチを詰め入れ作業所５０１、５０２または５０３のうちいずれかに移送するように動作可能である。これは、バッチコンベヤーが作動方向をコンスタントに切り替える必要がないので、システムの耐久性を増し、バッチが計量機から詰め入れ作業所に配給されうる速度も増加させることを有利に意味する。しかし、コンベヤー支持体２３１は回転可能であるため、コンベヤーのうち一方が故障した場合またはメンテナンスのため停止されたとき、他方のコンベヤーがバッチを各詰め入れ作業所に移送するように動作可能である。
【００８９】
各バッチコンベヤー５１０、５１２は連続作動可能であり、それがバッチ移送速度を最適化し、または、必要なときのみ作動して電力消費を低減する。例えば、図６において、詰め入れ作業所５０６においてバッチが必要とされる場合、コンベヤー５１０は作動するがコンベヤー５１２は停止している。一実施形態において、バッチコンベヤーは異なる詰め入れ作業所間で移動しているときに停止状態となる。
【００９０】
図６に見られるような二重バッチコンベヤーシステムを使用する場合、計量機２０４はさらに、図７に模式的に示すように互いに対向する２つの傾斜した扉５１０ａと５１２ａを備えた三角形のタイミングホッパ５２０を備えている。バッチは、計量機２０４からタイミングホッパ５２０内に載せられる。コンベヤーに対して傾斜した扉の配向により、扉５１０ａが開けられるとバッチはコンベヤー５１０上に落下する。同様に、扉５１２ａが開けられるとバッチはコンベヤー５１２上に落下する。したがって、タイミングホッパ５２０内の扉を使用することによって、バッチが詰め入れ作業所５０４、５０５、５０６または５０７いずれかで必要とされた場合、扉５１０ａを開けることによってバッチがコンベヤー５１０に載せられるのに対し、バッチが詰め入れ作業所５０１、５０２または５０３のいずれかで必要とされた場合、扉５１２ａを開けることによってバッチがコンベヤー５１２に載せられる。タイミングホッパ５２０はバッチコンベヤー５１０、５１２と同期して回転し、そのため２つの傾斜した扉５１０ａ、５１２ａはそれぞれのコンベヤーに対して定常的に整合している。一実施形態において、タイミングホッパ５２０はコンベヤーと一致して回転するように、コンベヤー支持体２３１に確りと結合している。
【００９１】
システム２００の詰め入れ作業所は、図５に関連して上記に説明した２つの保持ホッパを好ましくは備えている。図６に見られるバッチングシステム２００は、バッチングシステム１００に関連して上記に説明したバルクコンベヤーまたは適合されたバルク集積所をも備えている。
【００９２】
図１５ａおよび１５ｂは、バルクバッチを計量機から移送する効率を上げるために、如何にそのような二重バッチコンベヤーシステムが使用されるかを示す。図１５ａは、７つの詰め入れ作業所１５０１−１５０７と２つのバッチコンベヤー５１０、５１２を模式的に示す。詰め入れ作業所１５０７は、バルクバッチを受け入れるための「バルク」集積所として指定されている。図１５ａを見ると、コンベヤー５１０は詰め入れ作業所１５０１と整合し、コンベヤー５１２は詰め入れ作業所１５０５と整合している。コンベヤーシステムは矢印Ａで示すように反時計回りに、１つの詰め入れ作業所から次の詰め入れ作業所に移動する。
【００９３】
図１５ａにおいて、バッチコンベヤー５１０は方向５１１に作動し、他方バッチコンベヤー５１２は駆動されないので作動しない。計量機２０４がバルクバッチを計量する場合、タイミングホッパ５２０内の扉５１２ａが開いて、バッチを停止しているコンベヤー５１２上に載せる。正しく計量されたバッチがコンベヤー５１０に載せられると、詰め入れ作業所１５０１に移送される。
【００９４】
次にバッチコンベヤーシステムは、コンベヤー５１０が詰め入れ作業所１５０２と整合し、コンベヤー５１２が詰め入れ作業所１５０６と整合するように反時計回りに移動する。バッチコンベヤー５１２は、計量機によって測定された任意のバルクバッチが以前のようにコンベヤー５１２に導かれるように停止状態を保つ。これは、バルクバッチがコンベヤー５１２上に蓄積するということを意味する。
【００９５】
バッチが詰め入れ作業所５１２に移送されてしまうと、図１５ｂに示すように、コンベヤーシステムは、バッチコンベヤー５１０が詰め入れ作業所１５０３と整合し、バッチコンベヤー５１２がバルク集積所１５０７と整合するように、再び反時計回りに移動する。バッチコンベヤー５１２が今やバルク集積所１５０７と整合しているので、コンベヤー５１２は駆動されて方向５１３に作動する。コンベヤー５１２上に蓄積されていたバルクバッチ１５１０、１５１１は次にバルク集積所１５０７に移送される。勿論、コンベヤー５１２上に蓄積されるバルクバッチの数は、コンベヤー５１２が停止状態であった期間に計量機にインプットされた製品と、適切なサイズのバッチが生産されうるか否かに依存する。コンベヤー５１２は、バルク集積所１５０７と整合した場合にのみ駆動され、他の時は停止状態（すなわち作動しない）となる。
【００９６】
別の手法として、コンベヤー５１２がバルク集積所１５０７と整合していないときにバルクバッチがコンベヤー５１２に載せられると、コンベヤー５１２は所定の短期間だけ作動して、載っているバルクバッチをコンベヤー５１２に沿って所定距離分移動させる。これは、１つより多いバルクバッチが計量機からコンベヤー５１２に載せられると、バッチは図１５ｂに示すように、コンベヤー５１２に沿って所定の間隔で間欠送りされるということを意味している。これが、バルクバッチが蓄積しないこと、そして、指定されたバルク集積所１５０７にバルクバッチが移送される前に妨害を引き起こすことがないことを確実にする。
【００９７】
上記の説明では、コンベヤー５１２は、バルク集積所と整合したときにのみ駆動される停止型コンベヤーとして説明されているが、システムには、コンベヤー５１０が停止型コンベヤーとして使用され、コンベヤー５１２が、パック詰めされる適正なバッチを移送するために使用されうるような融通性がある。この変更は即座に実行されうるものであり、適正なバッチが詰め入れ作業所に最も効率良い方式で移送されることを確実にするために有利である。例えば、オペレータのうち何人かに休憩が必要であって、唯一使用可能な詰め入れ作業所が、１つのコンベヤーによってより容易にアクセスされうるシステムの一方側にある場合に、コンベヤー５１０、５１２の作動モードは交換されうる。
【００９８】
また、一実施形態において、各バッチコンベヤーは計量機から詰め入れ作業所にかけて傾斜していてもよい。言い換えると、バッチが載せられるバッチコンベヤーの端部は、バッチが貫通穴を介して詰め入れ作業所に落下するバッチコンベヤーの端部に比べて高い水準面にある。これが、バッチが計量機から詰め入れ作業所に移送される速度をさらに増加させることとなる。
【００９９】
さらに別の実施形態において、各バッチコンベヤーは、図８ａおよび図８ｂに示すように個別に回転可能である。図８ａおよび図８ｂは２つの個別に調整可能なバッチコンベヤー６１０および６１２の平面図を示す。明瞭化のため、計量機、環状板、モジュール、フィードコンベヤーおよびバッチングテーブルはこの図から省略されている。バッチコンベヤー６１０は、前の実施形態のようにコンベヤー支持体２３１ａによって支持されている。同様に、バッチコンベヤー６１２はコンベヤー支持体２３１ｂによって支持されている。バッチをバッチコンベヤーに沿って案内することを補助するために、突出したガイド２３２も存在している。
【０１００】
各バッチコンベヤー６１０、６１２は３６０°まで回転可能であるが、バッチングシステムは典型的に、バッチコンベヤー６１０が角度θまで回転可能となり、コンベヤー６１２が角度φまで回転可能となるように制御される。典型的にこれらの角度範囲は別個であって重複しないが、少なくとも１つのコンベヤー６１０、６１２によって任意の角度にアクセスできる。バッチコンベヤー６１０を支持する支持構造２３１ａが、第１の取り付け用ディスク６２０上に取り付けられ、第１の取り付け用ディスク６２０はスピンドル６２１に取り付けられている（図８ｂ参照）。そしてスピンドル６２１は回転板６２２に取り付けられている。バッチコンベヤー６１２を支持する支持構造２３１ｂが、第２の取り付け用ディスク６２４上に取り付けられ（図８ｂ参照）、第２の取り付け用ディスク６２４はスピンドル６２５に取り付けられている。そしてスピンドル６２５は回転板６２６に取り付けられている。このコンベヤー支持体の独立した取り付けが、バッチコンベヤー６１０および６１２の個々の回転を可能にする。図８ｂに見られるように、第１の取り付け用ディスク６２０、第２の取り付け用ディスク６２４、スピンドル６２５および回転板６２６それぞれは、スピンドル６２１と回転板６２２を収容するために環状の形状である。回転板６２２および６２６は、バッチコンベヤー６１０および６１２が個別に回転可能となるように動作可能である。図８ｂからわかるように、コンベヤー支持体２３１ａおよび２３１ｂは異なる高さに取り付けられているが、別の実施形態において、コンベヤーは両者が同じ高さとなるように取り付けられてもよい。バッチコンベヤー６１０、６１２が個別に回転可能となるような、バッチコンベヤー６１０、６１２の他の取り付け手段も想定される。
【０１０１】
上記に説明したように、各回転板６２２、６２６は３６０°まで回転可能であるが、１つの別の実施形態において、各回転板は、バッチコンベヤー６１０に可能な角位置が、バッチコンベヤー６１２に可能な角位置とは異なるものとなるように、制限された角度範囲までのみ回転可能である。
【０１０２】
各バッチコンベヤー６１０、６１２は個別に制御され、各バッチコンベヤーは関連する特定の詰め入れ作業所を持つ。制御システム（図示せず）が、どの詰め入れ作業所でバッチが必要とされているかを判断して、計量機に、正確な重量のバッチをタイミングホッパに載せるための信号を送信する。制御システムはタイミングホッパ５２０に、適正な扉５１０ａ、５１０ｂを開けるための信号も送信し、その結果、計量済みのバッチがそれぞれ適正なコンベヤー６１０、６１２に載せられる。バッチコンベヤー６１０、６１２は、適正なコンベヤーが、決定された詰め入れ作業所に回転するように、制御システムによって制御される。
【０１０３】
バッチがタイミングホッパ５２０から適正なコンベヤーに配送されるように、タイミングホッパ５２０は上方コンベヤー６１０と同期して回転する。典型的にタイミングホッパは上方コンベヤー６１０に接続されている。これが、コンベヤー６１０の任意の回転角度においてバッチが扉５１０ａからコンベヤー６１０に配送されうることを確実にする。
【０１０４】
しかし、扉５１０ａと５１２ｂは互いに対向しておりコンベヤー６１０、６１２は個別に回転可能であるため、タイミングホッパ５２０がコンベヤー６１０に伴って回転するにつれ扉５１２ｂはコンベヤー６１２と常に整合するわけではない。そのためコンベヤーシステムはさらに、詰め入れ作業所から遠位の端部において下方コンベヤー６１２に取り付けられて、上方コンベヤー６１０と下方コンベヤー６１２間の垂直距離より短い高さを持つ案内シュート６５０を備えている。これは、案内シュート６５０が、図１６ａに見られるように上方コンベヤー６１０と下方コンベヤー６１２の間に垂直方向に配置されているということを意味する。案内シュート６５０は図１６ｂの平面図に見られるように大きな環状の断面を有し、そのため、タイミングホッパ５２０が如何なる回転角度にあってもバッチが扉５１２ａから案内シュート６５０に配送される。しかし、他の幾何学的断面も想定される。したがって、上方コンベヤー６１０の任意の回転角度において、また、下方コンベヤー６１２の任意の回転角度において、バッチは扉５１０ａを介してコンベヤー６１０に配送され、バッチは扉５１２ａを介してコンベヤー６１２に配送される。
【０１０５】
別の実施形態において、案内シュート６５０はコンベヤー６１２に取り付けられず、図１６ａおよび１６ｂに示されるように、上方コンベヤー６１０と下方コンベヤー６１２の間に配置されるような別の取り付け方をしている。
【０１０６】
コンベヤーの全ての回転角度において扉５１０ａがコンベヤー６１０に対応し、扉５１２ａがコンベヤー６１２に対応することを確実にする別の手段が想定される。例えば、各コンベヤー６１０、６１２に対して別個のタイミングホッパを使用してもよい。または、タイミングホッパからバッチを受け取るために下方コンベヤー６１２が詰め入れ作業所から遠位であるその端部においてより大きい幅を有して、コンベヤー６１２がバッチを詰め入れ作業所に案内するために漏斗状断面を有していてもよい。
【０１０７】
制御システムは、バッチが詰め入れ作業所に所定の方式かつ所定の時間間隔で移送されることを確実にする。オペレータは、トレイに所定の速度で詰め入れすることを要求されている。別の手法として、詰め入れ作業所にいるオペレータから、バッチを必要としていることを示す信号が手動で送られうる。さらに別の手法では、詰め入れ作業所にあるセンサが、その詰め入れ作業所でバッチが必要とされているときを判断して、計量機、タイミングホッパおよびコンベヤーに、適切な信号を送信してもよい。
【０１０８】
両バッチコンベヤー６１０、６１２はそれぞれの回転板６２２および６２６の中心から、環状板２５４の外縁に向かう方向に作動する。図８ａの構成において、バッチコンベヤーは方向６１１に作動し、バッチコンベヤー６１２は方向６１３に作動する。
【０１０９】
２つの個別に回転可能かつ個別に制御可能なコンベヤー６１０および６１２の使用は、計量機から詰め入れ作業所へのバッチの移送においてより大きな融通性を可能にする。これは、計量機が２つの異なるバッチ重量を計量するように構成されている場合に特に有利である。例えば、第１のコンベヤー６１０は第１の重量のバッチを移送するために使用され、コンベヤー６１２は第２の重量のバッチを移送するために使用されうる。別の手法として、図１５ａおよび１５ｂに関連して上記に説明したように、コンベヤー６１０、６１２のうち一方が、バルクバッチをバルク集積所に移送する前に蓄積するために使用されうる。３つ以上の個別に回転可能なコンベヤーを備えた他の構成も想定される。
【０１１０】
図８ａおよび８ｂに見られる実施形態は、上記に説明したバルクコンベヤーまたは適合されたバルク集積所も備えうる。
【０１１１】
別の実施形態において、少なくとも１つのバッチコンベヤーを備える代わりに、バッチングシステムは図９ａに見られるようにプッシャー７１０を備えている。図９ａは、図４および６に見られるものと同様なバッチングシステム３００の平面図を示す。計量機は明瞭化のため省略されている。バッチングシステム３００において、モジュール２５０の周囲に配置された複数の詰め入れ作業所２０６（ここでは７０１−７０７とラベル付けされている）がある。不完全な環状バッチングテーブル２０２と環状のフィードコンベヤー２０８が、前の実施形態のように設けられている。図における同様な参照番号は同様な構成要素を示す。
【０１１２】
バッチングシステム３００は、複数の詰め入れ作業所に対応するその周囲に配置された複数の貫通穴７０１ａから７０７ａを含む環状板２５４を備えている。押圧面７１１およびロッド７１２を備えたプッシャー７１０が、環状板２５４の平面の頂部に、環状板２５４の平面に平行に取り付けられており、押圧面７１１は、環状板２５４の中心から距離Ｒだけ半径方向に偏位している。押圧面は長方形の形状であるが、円形や正方形などの他の形状も想定される。
【０１１３】
ロッド７１２は押圧面に実質的に直角に取り付けられ、そのため、押圧板の周囲方向に半径方向に伸張している。押圧面に対するロッドの遠位端７１２ａは、前記遠位端７１２ａが環状板の周囲で可動となるように、ロッド機構に取り付けられている（図９および１０参照）。これは、押圧面７１１の角位置も変わることを意味する。押圧面７１１は環状板２５４の中心から偏位しているため、ロッド７１２ａの遠位端が環状板２５４の周囲で動かされたとき、押圧面７１１が常に押圧板２５４の中心を向いた状態で押圧面は押圧板２５４の中心の周りで環状の軌跡７１１ａを辿る。図９ａにおいて、例えば、押圧面７１１は詰め入れ作業所７０６を向いている。
【０１１４】
使用時、計量済みのバッチは環状板２５４の中心から載せられる。次にロッド７１２ａの遠位端が、押圧面７１１が所望の詰め入れ作業所に向くまで環状板２５４の周囲の周りで回転される。ロッドは少なくとも２つの同軸円筒形要素７１４、７１５（図９ｂ参照）によって構成されているため、押圧板２５４の半径方向にその長さに沿って伸張可能である。押圧面が正しい配向になって所望の詰め入れ作業所に向いたとき、要素７１４、７１５がバッチを詰め入れ作業所の対応する貫通穴のほうに押圧することによってロッドが延長する。バッチは貫通穴から詰め入れ作業所の保持ホッパに落下する。プッシャー７１０は図９ｂに見られる伸張可能な位置にある。図９ｂに見られるように、要素７１４は要素７１５よりも小さな半径を有し、要素７１４に摺動して出入りして、ロッド７１２の伸張と退縮を可能にしている。要素７１４、７１５は例えば空気圧ピストンシステムの一部であってもよく、また、別の手法として電子駆動式モータによって駆動されてもよい。
【０１１５】
次にロッド７１２は要素７１４が要素７１５内で退縮するにつれて退縮し、押圧板７１１は環状板２５４の中心から偏位した初期位置に戻る。次の計量済みバッチが環状板の中心に載せられ、ロッドの遠位端７１２ａが所望の位置に回転されてプロセスが再開する。ここで明瞭に見られるように、押圧面は環状板の中心から偏位しているため、載せられたバッチは常に押圧面７１１と所望の貫通穴との間に配置されるようになっている。半径Ｒは、載せられたバッチが押圧面を妨げることがないように、バッチのサイズよりも大きくなるように選択されている。
【０１１６】
図９ａおよび図９ｂに見られるバッチングシステム３００において、詰め入れ作業所のうち１つをバルク集積所専用としてもよい。例えば、図９ａに見られる詰め入れ作業所７０７がこの役割専用でもよい。上記に説明したように、計量機によって設定された重量バッチに計量され得なかった食品製品はいずれも「バルク」として分類される。そのようなバルクが環状板２５４上に載せられると、次にプッシャーは上記に説明した方式でそのバルクを詰め入れ作業所７０７に押圧する。１つの詰め入れ作業所がバルクの受け取り専用である場合、その詰め入れ作業所は若干修正される。例えば、その詰め入れ作業所は提示トレイ２０６ａを持たず、その代わりにより大きな保持ホッパを備える。そしてバルクは計量のためリサイクルされても、バルク製品として販売されてもよい。
【０１１７】
別の実施形態において、バッチングシステムは回転可能なシュート（図示せず）をさらに備え、そのシュートは傾斜しているため、バッチは計量機からシュートに載せられて、シュートから板２５４上の中心を外れた位置に出る。するとバッチは上記に説明したようにプッシャーによって所望の詰め入れ作業所に押圧される。例えば図９ａの配置において、バッチが詰め入れ作業所７０６に移送されることが望まれる場合、バッチは、環状板の、板２５４の中心と貫通穴７０６ａの間の半径方向位置に載せられる。次にプッシャー７１０はバッチを貫通穴７０６ａに押圧するために上記に説明したように作動する。食品製品のバッチは、鶏肉等の特に粘着性のある食品製品の場合に、押圧されたときに、汚れて非衛生的な残留物を板２５４上に典型的に残しうる。バッチを板２５４上の、中心を外れて貫通穴により近いところに載せることは、残留物の量を有利に最小化してシステムの清浄なラインを増加する。
【０１１８】
図１０は、本発明の一実施形態によるロッド機構を示す。環状レール８２０が計量機シュート２０５を包囲して位置決めされている。案内ロッド８１６は環状レールに結合されており、そのため案内ロッド８１６は周囲の環状レールに沿って可動となる。そのような結合は当技術分野においてよく知られているので、本明細書ではさらに詳しく説明しない。
【０１１９】
結合ロッド８１６は、ロッドの遠位端７１２ａに確りと固定され、そのため、案内ロッドが環状レール８２０の周りで移動すると、プッシャー７１０が、図７ａおよび７ｂに関連して説明したように回転する。図１０に示されたプッシャーロッド７１２は上記に説明したように同軸要素７１４、７１５を備えているが、実際プッシャーロッド７１２は単一の剛性要素を備えてもよい。そのような実施形態において、案内ロッド８１６はレール８２０の周りに枢着されて、その結果案内ロッド８１６は径方向に揺動して、プッシャー７１０を環状板２５４に亘って径方向に移動させる。
【０１２０】
別の実施形態において、図１１に見られるように、レール９２０が環状板２５４の周囲に位置決めされている。ロッド７１２ａの遠位端はボールベアリング等９２１を介してレール９２０に結合されている。ロッド７１２ａの遠位端は環状板の周囲で移動可能であり、それにより、図９ａおよび９ｂに関連して説明された方式でプッシャー７１０を回転させる。この実施形態において、「押圧」動作は、上記に説明したように同軸ロッド要素７１４、７１５に由来する。図１１に見られる実施形態は、図１０に見られる実施形態よりも有利により小型であり、より少ない可動部品を必要とするため、耐久性を改良する。
【０１２１】
一実施形態において、ロッド機構は、プッシャー７１０が全ての使用可能な角度まで回転することを可能にする。別の実施形態において、ロッド機構は詰め入れ作業所に対応した個別の段階での回転を可能にする。例えば図９ａにおいてロッド７１２は現時点で詰め入れ作業所７０２の上にある。ロッド７１２が時計周りに回転して詰め入れ作業所７０４の上に来た場合、ロッド７１２は２つ先の個別の「位置」まで動いたことになる。
【０１２２】
図１２は、図９ａおよび９ｂで見られるバッチングシステム３００と同様なバッチングシステム４００の平面図を示す。しかし、この実施形態においては２つのプッシャー７１０ａと７１０ｂがある。この図では、使用されている特定のロッド機構は明瞭化のため示されていない。この実施形態における２つのプッシャー７１０ａ、７１０ｂの使用は、載せられたバッチが、それらが必要とされる詰め入れ作業所に移送されうる速度を有利に増加させる。例えば、図１２において、次の載せられたバッチが詰め入れ作業所７０１において必要とされた場合、プッシャー７１０ｂは反時計回りに２位置分回転させられる。単一のプッシャー７１０ａのみがある場合、必要とされるようにバッチを押圧するためには、時計回りに３位置分を動かなければならなかったはずである。したがって第２のプッシャーの存在が、システム４００のスループットを有利に増加させる。
【０１２３】
図１２は２つのプッシャー７１０ａ、７１０ｂのみを示しているが、任意の１つのシステムに３つ以上のプッシャーがありうることも想定されている。これは、多数の詰め入れ作業所がある場合に特に有用である。別の手法として、別の実施形態において、プッシャーは固定位置に留り、板が回転する。
【０１２４】
図１３は、本発明の別の実施形態によるバッチングシステム５００を示す。明瞭化のため、フィードコンベヤーとバッチングテーブルは省略されている。図からわかるように、バッチングシステム５００は円筒形のモジュール２５０の周りに配置された複数の詰め入れ作業所１１０１−１１０７を備えている。モジュールの頂部に環状板２５４が取り付けられてモジュールの半径よりも大きい半径を有しているため、前の実施形態のように環状板がモジュールから張り出すようになっている。環状板２５４は複数の詰め入れ作業所に対応する複数の貫通穴１１０１ａ−１１０７ａを備えている。図における同様な参照番号は同様な部分に対応する。
【０１２５】
バッチングシステム５００は計量機の出口に取り付けられたシュート２０５を備えており、シュート２０５は、シュート開口２０５ａが複数の貫通穴と同じ半径方向位置となるように、板２５４の中心から偏位している。例えば図１３において、シュート開口は貫通穴１１０７ａの上に配置されており、そのため、計量済みのバッチが載せられたとき、バッチは計量機から、シュート開口２０５ａを介し、貫通穴１１０７ａを介して詰め入れ作業所１１０７の保持ホッパにまっすぐに落下する。この特定の例においてシュートは計量機とは別個の物であるが、別の手法としてシュートは計量機の一体部分であってもよい。
【０１２６】
シュートが軸Ｏの周りで回転されると、開口２０５ａは、各貫通穴の上を通過するように、貫通穴と同じ半径の環状の軌跡を辿る。例えば、シュートが矢印１１１０で示す方向に回転させられた場合、シュート開口２０５ａは貫通穴１１０６ａ、１１０５ａ等の上を通過する。勿論、シュートは逆方向にも回転されうる。シュートは連続的に回転されても、詰め入れ作業所の乖離角度に対応した個別の段階で回転されてもよい。
【０１２７】
好ましくは、バッチが貫通穴を介して落下して詰め入れ作業所に着地するときにバッチへの損傷を低減するために、シュート２０５と環状板２５４の間の間隔は最小化される。これは、製品の非衛生的かつ無駄な飛沫をも最小化する。
【０１２８】
このバッチングシステム５００は、バッチングシステムの可動部品の数を減らし、それによりその耐久性を増加させるという利点を持つ。バッチを計量機から詰め入れ作業所に移送する時間も低減され、スループットを増加させる。さらに、バッチを移送するためのコンベヤーまたはプッシャーが全くないため、食品が上記の可動部品にこびりつき得ない故に衛生問題も少なくなる。これは、鶏肉等の粘着性のある食品製品の場合特に該当する。
【０１２９】
別の実施形態において、環状板２５４は回転可能なスピンドル（図示せず）に取り付けられて回転するようになっている。これは、本実施形態による環状板の平面図である図１４ａに示されている。計量機２０４と偏位シュート２０５は明瞭化のため省略されている。ここで、環状板は矢印１１５０によって示される方向に回転する。前に説明した実施形態のように、貫通穴１１０１ａ−１１０７ａの数は、環状板の下方に配置された詰め入れ作業所１１０１−１１０７の数に対応している。図１４ａにおける貫通穴は環状であるが、貫通穴は、食品製品のバッチが、下方の詰め入れ作業所に貫通穴を介して落下できるような任意の形状を持ちうることが理解されよう。
【０１３０】
図１４ａにおいて、回転可能な環状板２５４は、貫通穴が下の詰め入れ作業所と整合しないような角位置にある。以下の説明は、判りやすくするため、バッチを単一の詰め入れ作業所１１０３に移送することに関する。
【０１３１】
詰め入れ作業所１１０３においてバッチが必要とされるとき、計量済みのバッチは偏位シュート２０５からバッチ落下点１１０３ｂに載せられる。落下点１１０３ｂは詰め入れ作業所１１０３の直接上に配置されている。図１４ａからわかるように、バッチが落下点に載せられたとき、回転可能な環状板は、貫通穴１１０１−１１０７が下の詰め入れ作業所の保持ホッパと整合しないような角位置にある。これは、バッチが環状板２５４の上に載せられることを意味する。
【０１３２】
次に彎曲したスクレイパー１１０３ｃが、ヒンジ２０の周りで、図１４ａにおけるスクレイパー１１０３の位置によって示される作動位置に回転させられる。これは空気圧システムによって実行されるが、別の手法としてスクレイパーは電子的に駆動されうる。スクレイパー１１０３は、板の回転に対して停止状態にあり、図１４ｂに見られるように、板２５４の平面の少し上方に配置されている。スクレイパーがヒンジ１１２０の周りで自在に回転するように、板２５４とスクレイパーの間に少し隙間がある。
【０１３３】
スクレイパーの作動位置は、板２５４が方向１１５０に回転するにつれて、落下点１１０３ｂに載せられたバッチが回転板上でそれ以上移動することをスクレイパーが差し止めるようになっている。それゆえ、板２５４が回転し続けるにつれ、貫通穴１１０３ａがバッチの下を通過し、その結果、バッチは貫通穴１１０３ａを介して詰め入れ作業所１１０３に落下する。平面図形においてスクレイパーは、貫通穴の形状に適合して貫通穴を介してバッチを容易に案内する、彎曲した形状を有している。しかし、真っ直ぐなスクレイパー等の他の形状も想定される。
【０１３４】
各詰め入れ作業所１１０１−１１０７は、図１４ａに見られるようにそれぞれ独自のスクレイパー１１０１ｃ−１１０７ｃを有している。ここで、各スクレイパー１１０４ｃ、１１０５ｃ、１１０６ｃ、１１０７ｃ、１１０１ｃおよび１１０２ｃは、複数の貫通穴よりも大きな径方向距離にあるそれらの非作動位置で示されている。特定の詰め入れ作業所でバッチが必要とされた場合、バッチは偏位シュート２０５を介して適正な落下点に載せられ、対応するスクレイパーが、その駆動位置に回転するように駆動される。別の実施形態において、必要な場合スクレイパーは、環状板２５４の平面の上方から降下させて位置決めされる。
【０１３５】
環状板の回転により、バッチは任意の貫通穴を介して詰め入れ作業所に配送されうる。例えば、バッチが必要とされるタイミングに応じて、バッチは貫通穴１１０７ａを介して詰め入れ作業所１１０３に届けられうる。前の実施形態のように、制御システム（図示せず）は計量機とシュートを制御して、バッチを適正なタイミングで適正な落下点に提供する。これは、所定の時間間隔で行われるか、または、詰め入れ作業所からの、その詰め入れ作業所でバッチが必要とされていることを示す信号に応答して行われる。
【０１３６】
本実施形態における環状板２５４は方向１１５０に回転して示されている。しかし、板２５４は逆方向に回転してもよく、その場合スクレイパーはそれに従って方向が「逆転」する。一実施形態において、スクレイパーは平面図形において見たとき真っ直ぐであり、そのため回転板は、スクレイパーが変更されることを要求せずに方向を逆転できる。これは、システムの融通性を有利に向上させ、バッチが詰め入れ作業所により迅速に移送されることを可能にする。
【０１３７】
上記の説明はいくつかの異なる実施形態について説明している。各実施形態の特徴は、他の実施形態からの特徴と組み合わせて使用されうる。
【産業上の利用可能性】
【０１３８】
上記の実施形態は主に鶏肉に関連して説明されてきたが、本発明のバッチングシステムは、牛肉、羊肉、パンおよび菓子等の他の食品製品に関連した別物にも使用されうることが理解されよう。さらに、本発明はねじ、くぎおよびその他の機械用物品、健康・美容製品および玩具など、非食品製品に関連して利用されうる。
【符号の説明】
【０１３９】
１００：バッチングシステム
１０２：食品製品のバッチ
１０４：計量機
１０６ａ：コンベヤー
１０６ｂ：コンベヤー
１０７：仕切り
１０８ａ〜１０８ｅ：詰め入れ作業所
１１０ａ〜１１０ｅ：ガイドアーム
１１４：トレイデネスター
１１６：保持ホッパ
１１８：提示トレイ
１２０：フィードコンベヤー
１２４：ボタン
２００：バッチングシステム
２０１：オペレータ
２０２：環状バッチングテーブル
２０２ａ：端部
２０２ｂ：端部
２０４：スクリューフィード式マルチヘッド計量機
２０５：計量機シュート
２０５ａ：シュート開口
２０６：詰め入れ作業所
２０６ａ：提示トレイ
２０６ｂ：保持ホッパ
２０８：フィードコンベヤー
２２０：支持構造
２２０ａ：梯子
２２０ｂ：プラットフォーム
２３０：バッチコンベヤー
２３１：コンベヤー支持体
２３５：回転板
２３６：スピンドル
２５０：モジュール
２５４：環状板
３００：バッチングシステム
４０１〜４０７：詰め入れ作業所
５００：バッチングシステム
５１０：無端バッチコンベヤー
５１０ａ：扉
５１２：無端バッチコンベヤー
５１２ｂ：扉
５２０：タイミングホッパ
６１０：バッチコンベヤー
６１２：バッチコンベヤー
６２２：回転板
６２６：回転板
７０１ａ〜７０７ａ：貫通穴
７１０：プッシャー
７１０ａ：プッシャー
７１０ｂ：プッシャー
７１１：押圧面
７１２：ロッド
７１２ａ：ロッドの遠位端
７１４：同軸要素
７１５：同軸要素
８１６：案内ロッド
８２０：環状レール
９２０：レール
１１０１〜１１０７：詰め入れ作業所
１１０１ａ〜１１０７ａ：貫通穴
１１０１ｃ〜１１０７ｃ：スクレイパー
１１２０：ヒンジ
１５０７：バルク集積所
【図１ａ】
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【図１ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図９ａ】
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【図９ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４ａ】
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【図１４ｂ】
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【図１５ａ】
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【図１５ｂ】
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【図１６ａ】
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【図１６ｂ】
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