(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを給送するシート給送部と、画像を形成する画像形成部と、の間に配設されるシート圧縮装置において、
シートを挟持して搬送する第１加圧部材及び第２加圧部材と、
シートの厚さに応じて前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材との間の隙間を形成可能な隙間形成機構と、を備え、
前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材は、所定の厚さ未満のシートが前記シート給送部によって給送された際には、互いに当接した状態となってシートを搬送し、所定の厚さ以上のシートが前記シート給送部によって給送された際には、前記隙間形成機構によってシートの厚さよりも小さい前記隙間が形成された状態となってシートを搬送する、
ことを特徴とするシート圧縮装置。
【請求項２】
前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材の上流側に設けられ、搬送されるシートの厚さを検知するシート厚検知手段と、
前記シート厚検知手段により検知されたシートの厚さに応じて前記隙間形成機構を駆動する駆動手段と、を備えた、
ことを特徴とする請求項１に記載のシート圧縮装置。
【請求項３】
前記隙間形成機構は、前記第２加圧部材を前記第１加圧部材に付勢するバネと、前記駆動手段によって駆動され、前記第２加圧部材を、前記バネの付勢力に抗して前記第１加圧部材から離間する方向に移動可能なカムと、を有する、
ことを特徴とする請求項２に記載のシート圧縮装置。
【請求項４】
前記カムは、前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材が当接した状態で停止し、前記シート厚検知手段が前記所定の厚さ以上のシートを検知した際には、前記駆動手段によって駆動されて、前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材を離間させる、
ことを特徴とする請求項３に記載のシート圧縮装置。
【請求項５】
前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材は、回転体からなる、
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載のシート圧縮装置。
【請求項６】
前記シート給送部と、請求項１から５のいずれか１項に記載のシート圧縮装置と、画像を転写する転写部及び転写部で転写された画像を定着させる定着部を有する前記画像形成部と、を備えた、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートの端部を圧縮可能なシート圧縮装置及びこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体ドラムや中間転写ベルト等の像担持体上に形成されたトナー像を転写部でシートに転写し、転写されたトナー像を定着部で加熱定着する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置に設けられる定着部は、内部に熱源が収容された定着ローラと、定着ローラを加圧して定着ローラとニップを形成する加圧ローラとを有し、ニップでシートを加熱及び加圧することで未定着トナー像をシートに定着させる。更に、定着部に用いられる定着ローラには、金属製の円筒状芯金の表面にシリコンゴム等からなる弾性層が形成され、弾性層の表面に最表層としてフッ素樹脂からなる離型層が形成されており、トナー像が定着したシートとの剥離性を向上させている。
【０００３】
ここで、シートが先端から定着ローラ及び加圧ローラのニップに進入し、加圧ローラによって強く加圧されると、シート先端のエッジ部に応力が集中し、定着ローラの弾性層の変形量が大きくなる。そして、これは、シートの厚みが厚くなる程必然的に大きくなり、弾性層の変形量も大きくなる。
【０００４】
弾性層の変形量が大きくなると、最表層の離型層に損傷が生じ、画像の品質を低下させるおそれがある。特に、厚みの大きいシート（以下、「厚紙」という）を繰り返し使用する場合には、定着ローラの弾性層及び離型層に作用する負荷が大きくなり、離型層の損傷が生じやすくなる。これにより、シートに形成される画像品質の低下を早期に生じさせるおそれがあるという問題があった。
【０００５】
これに対しては、定着部のシート搬送方向における上流側でシートの先端を挟み込んで加圧し、シート先端の厚みを縮小させるシート圧縮装置が提案されている（特許文献１参照）。特許文献１に記載のシート圧縮装置は、周方向の一部に回転軸から偏心した突出部を有する圧縮ローラ及び圧縮ローラと対向配置された対向ローラを有し、圧縮ローラ及び対向ローラのニップでシートの先端を圧縮する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２９８９２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ここで、例えば、厚さが２００〜４００μｍの厚紙を定着装置のニップに進入させる際には、定着ローラ及び加圧ローラの弾性層及び離型層に作用する負荷が大きくなる。これにより、シートの先端だけでなく、シートの後端のエッジ部の跡が離型層の表面にスジ状に残り、これが画像品質を低下させていた。
【０００８】
これに対しては、例えば、エッジ部を３ＭＰａ以上の圧力の圧縮ローラで加圧し、シートの後端の厚みを縮小させる必要がある。一方、シートの先端のエッジ部を均一に圧縮するためには、圧縮ローラ及び対向ローラのニップに平行にシートを進入させる必要がある。しかしながら、シートをニップに平行に進入させると、ニップの入口でシートの先端が噛み込まれないまま滑ってしまい、シートの送り不良が発生するおそれがある。
【０００９】
そこで、本発明は、駆動系に余計な負荷をかけることなくシートの送り不良の発生を防止すると共に、シートに形成される画像の品質低下を抑制可能なシート圧縮装置及びこれを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、シートを給送するシート給送部と、画像を形成する画像形成部と、の間に配設されるシート圧縮装置において、シートを挟持して搬送する第１加圧部材及び第２加圧部材と、シートの厚さに応じて前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材との間の隙間を形成可能な隙間形成機構と、を備え、前記第１加圧部材及び前記第２加圧部材は、所定の厚さ未満のシートが前記シート給送部によって給送された際には、互いに当接した状態となってシートを搬送し、所定の厚さ以上のシートが前記シート給送部によって給送された際には、前記隙間形成機構によってシートの厚さよりも小さい前記隙間が形成された状態となってシートを搬送する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、駆動系に余計な負荷をかけることなくシートの送り不良の発生を防止すると共に、シートに形成される画像の品質低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態及び参考例に係るレーザプリンタの全体構造を模式的に示す断面図である。
【図２】参考例に係るレーザプリンタの定着部を模式的に示す断面図である。
【図３】参考例に係るシート圧縮装置を模式的に示す断面図である。
【図４】参考例に係るシート圧縮装置を模式的に示す側面図である。
【図５】（ａ）は、２００μｍ未満のシートを通紙した状態を示す図であり、（ｂ）は、２００μｍ以上のシートを通紙する状態を示す図である。（ｃ）は、（ｂ）で先端部が潰れたシートの後端部が潰れる状態を示す図である。
【図６】参考例に係るシート圧縮装置にシートを通紙した場合における駆動モータの駆動トルクの変化を示す図である。
【図７】本実施形態に係るシート圧縮装置を模式的に示す断面図である。
【図８】（ａ）は、２００μｍ未満のシートを通紙する状態を示す図であり、（ｂ）は、２００μｍ以上のシートを通紙する状態を示す図である。（ｃ）は、シート厚検知センサにより検知された検知結果に基づいて形成されたギャップにシートを通紙する状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の参考例に係るシート圧縮装置を備えた画像形成装置について、図面を参照しながら説明する。本発明の実施形態に係る画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ及びこれら複合機器等、搬送されるシートの端部を圧縮可能なシート圧縮装置を備えた画像形成装置である。以下の実施形態においては、４色のトナー像を形成する電子写真式のレーザプリンタ１を用いて説明する。
【００１４】
＜参考例＞
本発明の実施形態及び参考例に係るレーザプリンタ１について、図１から図６を参照しながら説明する。まず、本実施形態及び参考例に係るレーザプリンタ１の全体構造について、図１を参照しながら説明する。図１は、本発明の実施形態及び参考例に係るレーザプリンタ１の全体構造を模式的に示す断面図である。
【００１５】
図１に示すように、実施形態及び参考例に係るレーザプリンタ１は、シートを給送するシート給送部２と、シート給送部２により給送されたシートの端部を圧縮するシート圧縮装置３と、シートに画像を形成する画像形成部４とを備える。
【００１６】
シート給送部２は、シートを収納する収納カセット２０と、収納カセット２０からシートをピックアップするピックアップローラ２１と、ピックアップローラ２１によりピックアップされたシートを１枚ずつに分離して給送する分離部２２と、を備える。更に、シート給送部２は、分離部２２により分離給送されたシートが搬送される給送パス２３内でシートを搬送する送り出しローラ２４と、所定のタイミングで画像形成部４にシートを送り出すレジストローラ２５を備える。
【００１７】
シート圧縮装置３は、シート給送部２と画像形成部４との間に配設されており、シートの厚さが２００μｍ以上のとき、シートの先端部及び後端部を圧縮して潰しながら搬送する。なお、シート圧縮装置３については、後に詳しく説明する。
【００１８】
画像形成部４は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応したプロセスカートリッジ４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋが直列に配置されており、いわゆるタンデム方式を構成している。プロセスカートリッジ４０Ｙ〜４０Ｋは、トナー像が形成される感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋと、感光体ドラム４１Ｙ〜４１Ｋを帯電させる一次帯電器４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋと、を備える。また、画像形成部４は、感光体ドラム４１Ｙ〜４１Ｋにレーザ光を照射する露光装置４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋと、感光体ドラム４１Ｙ〜４１Ｋに形成されたトナー像を可視化する現像装置４４Ｙ，４４Ｍ，４４Ｃ，４４Ｋと、を備える。
【００１９】
また、画像形成部４は、現像装置４４Ｙ〜４４Ｋにより可視化されたトナー像を一次転写する中間転写ベルト４５と、中間転写ベルト４５に各色のトナー像を重畳転写する一次転写部４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋと、を備える。中間転写ベルト４５は、駆動ローラ４５ａ、テンションローラ４５ｂ及び対向ローラ４５ｃに掛け渡して支持されており、駆動ローラ４５ａに駆動されて矢印Ｒ２方向に回転する。
【００２０】
また、画像形成部４は、対向ローラ４５ｃによって内側から支持された中間転写ベルト４５に圧接して、中間転写ベルト４５との間に２次転写ニップＮ２を形成する２次転写ローラ４７と、ベルトクリーニング部４８と、を備える。２次転写ローラ４７、中間転写ベルト４５及び対向ローラ４５ｃは、中間転写ベルト４５に一次転写されたトナー像をシートに２次転写する２次転写部４９を構成する。ベルトクリーニング部４８は、中間転写ベルト４５にクリーニングウエブを摺擦させて、２次転写ニップＮ２を通過した中間転写ベルト４５の表面に残留した転写残トナーや紙粉等を除去する。
【００２１】
また、画像形成部４は、２次転写部４９のシート搬送方向における下流側にベルト搬送ユニット５０を介して配置され、熱と圧力によりシートに転写された未定着のトナー像を定着させる定着部５を備える。定着部５は、内部にヒータを備えた加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１を加圧する加圧ローラ５２と、加熱ローラ５１の表面温度を検知する加熱ローラ温度センサ５３と、加圧ローラ５２の表面温度を検知する加圧ローラ温度センサ５４と、を備える。加熱ローラ温度センサ５３及び加圧ローラ温度センサ５４は、それぞれ加熱ローラ５１、加圧ローラ５２の表面温度を適正な温度に維持するために設けられる。
【００２２】
ここで、定着部５について、図２を参照しながら具体的に説明する。図２は、参考例に係るレーザプリンタ１の定着部５を模式的に示す断面図である。
【００２３】
図２に示すように、定着部５は、加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１を回転自在に支持する上部ユニット５５と、加圧ローラ５２と、加圧ローラを昇降させる加圧機構６０と、加圧機構６０を配設する下部ユニット５６と、を備える。加熱ローラ５１は、アルミニウムや鉄などの金属製パイプ５１aの外周面をシリコンゴムやフッ素ゴムなどの弾性を有する弾性層５１ｂで被覆し、弾性層５１ｂの外周面をさらにＰＦＡやＰＴＦＥなどの離型層５１ｃで被覆して成形されている。また、加熱ローラ５１の内部には、加熱ヒータ５７が装着されており、加熱ヒータ５７は、内部からの発熱によって加熱ローラ５１を加熱する。なお、加熱ローラ５１の表面温度は、加熱ローラ温度センサ５３で加熱ローラ５１の表面温度を検知して、適正な温度を維持するように制御されている。また、加熱ローラ５１は、不図示の加熱ローラ駆動モータに接続されており、加熱ローラ駆動モータによって回転駆動される。
【００２４】
加圧ローラ５２は、アルミニウムや鉄などの金属製パイプ５２ａの外周面をシリコンゴムやフッ素ゴムなどの弾性を有する弾性層５２ｂで被覆し、弾性層５２ｂの外周面をさらにＰＦＡやＰＴＦＥなどの離型層５２ｃで被覆して成形されている。また、加圧ローラ５２の内部には、ハロゲンヒータ５８が装着されており、ハロゲンヒータ５８は、内部からの発熱によって加圧ローラ５２を加熱する。なお、加圧ローラ５２の表面温度は、加圧ローラ温度センサ５４で加圧ローラ５２の表面温度を検知して、適正な温度を維持するように制御されている。また、加圧ローラ５２は、上部ユニット５５に回転自在に支持された加熱ローラ５１に圧接し、加熱ローラ５１の回転に追従して回転する。
【００２５】
加圧機構６０は、加圧ローラ５２の両端を軸受６１によって回転自在に支持している。また、加圧機構６０は、加圧ローラ５２を押し当てて押圧する加圧アーム６２と、加圧アーム６２に一端が係止された押圧ばね６３と、押圧ばね６３の他端が係止された加圧レバー６４と、を備える。加圧機構６０は、加圧アーム６２によって加圧ローラ５２を加熱ローラ５１に圧接させており、押圧ばね６３で加圧ローラ５２を加熱ローラ５１に押し当てて圧接する方向に付勢している。
【００２６】
また、加圧レバー６４は、押圧ばね６３を圧縮させて加圧ローラ５２を加熱ローラ５１に押し当てる圧接方向に回動可能に下部ユニット５６に軸支されている。更に、加圧レバー６４の下部には、加圧レバー６４に当接する押圧カム６５が設けられており、押圧カム６５の回動による押圧力で加圧レバー６４を、支軸６６を中心に回動させる。すなわち、支軸６６を回動中心にして加圧レバー６４を図２の時計回り方向に回動させると、押圧ばね６３が圧縮される。圧縮された押圧ばね６３の弾発力を加圧アーム６２に作用させることによって、加圧ローラ５２を加熱ローラ５１に押し当てる方向に付勢する付勢力を発生させている。かかる機構によって、定着部５は、加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間の圧接面間に定着ニップＮを形成している。
【００２７】
次に、参考例に係るシート圧縮装置３について、図３から図５（ｃ）を参照しながら説明する。まず、シート圧縮装置３の概略構成について、図３及び図４を参照しながら説明する。図３は、参考例に係るシート圧縮装置３を模式的に示す断面図である。図４は、参考例に係るシート圧縮装置３を模式的に示す側面図である。
【００２８】
図３及び図４に示すように、シート圧縮装置３は、表面硬度２００ＨＶ以上の金属製の圧縮ローラ３０と、圧縮ローラ３０に対向して配置される表面硬度２００ＨＶ以上の金属製の対向ローラ３１と、を主体に構成されている。
【００２９】
第１加圧部材としての回転体の圧縮ローラ３０は、使用される最大サイズのシートの幅よりも外側（シート幅方向の両端）の外周面に厚さ２００μｍの段差部３０ａがそれぞれ設けられており、段差部３０ａは、圧縮ローラ３０の外周面を被覆して形成されている。また、圧縮ローラ３０は、両端が軸受３２によって回転自在に支持されており、圧縮ローラ３０の軸方向における一端部には駆動ギア３３が接続されている。圧縮ローラ３０は、駆動ギア３３に歯合されたギア３４を介して、駆動モータＭによって圧縮ローラ３０を図３に示す矢印Ａ方向に回転する。
【００３０】
第２加圧部材としての回転体の対向ローラ３１は、両端が軸受３５によって回転自在に支持されており、対向ローラ３１の端部３１ａが圧縮ローラ３０の段差部３０ａに圧接することで、圧縮ローラ３０の回転に従動回転するように構成されている。なお、このとき使用される最大サイズのシート幅領域では、段差部３０ａを設けることにより圧縮ローラ３０の外周面と対向ローラ３１の外周面との間に所定の隙間（以下、「ギャップ」という）が形成される。そして、段差部３０ａによりこのギャップが維持される。本参考例においては、厚さ２００μｍの段差部３０ａが設けるため、ギャップは約２００μｍに設定される。そして、このギャップがシートを通過させるシート通過部３９を構成する。
【００３１】
また、シート圧縮装置３は、対向ローラ３１を圧縮ローラ３０に押し当てて押圧する加圧アーム３６を有し、加圧アーム３６によって対向ローラ３１を圧縮ローラ３０に圧接させている。なお、加圧アーム３６は、軸受３５を介して対向ローラ３１の両端を支持しており、押圧ばね３７によって対向ローラ３１を圧縮ローラ３０に押し当てて圧接する方向に付勢している（図４参照）。また、対向ローラ３１の圧接力は、厚さ２００μｍ以上のシートがシート通過部３９のギャップを通過したとき、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１によりシートの先端部に３ＭＰａ以上の圧力がかかるように設定されている。
【００３２】
次に、参考例に係るシート圧縮装置３によるシート圧縮動作について、図５（ａ）から図５（ｃ）を参照しながら説明する。図５（ａ）は、２００μｍ未満のシートを通紙した状態を示す図である。図５（ｂ）は、２００μｍ以上のシートを通紙する状態を示す図である。図５（ｃ）は、図５（ｂ）で先端部が潰れたシートの後端部が潰れる状態を示す図である。
【００３３】
例えば、坪量８０（ｇｓｍ）のシートは、シートの厚さが２００μｍ未満であり、シート通過部３９のギャップよりもシートの厚さが薄い。そのため、図５（ａ）に示すように、シート圧縮装置３の圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間のシート通過部３９のギャップに進入したシートは、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とに加圧されることなく、その間をすり抜ける。そして、シート通過部３９のギャップをすり抜けたシートは、２次転写部４９の２次転写ニップＮ２に搬送され、２次転写部４９でトナー像が２次転写される。トナー像が２次転写されたシートは、その後、ベルト搬送ユニット５０により、下流側に配置された定着部５に搬送される。定着部５に搬送されたシートは、定着部５の定着ニップＮで未定着のトナー像が加熱及び加圧されることにより、未定着のトナー像が定着される。
【００３４】
一方、例えば、坪量３００（ｇｓｍ）のシート（以下、「厚紙」という）は、シートの厚さが２５０μｍ程度であり、シート通過部３９のギャップよりもシートの厚さが厚い。そのため、図５（ｂ）に示すように、シート圧縮装置３の圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間のシート通過部３９のギャップに進入するシートは、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とにより挟み込まれる。このとき、シート通過部３９のギャップが形成されているため、厚紙を搬送する場合においても容易にシート通過部３９のギャップからシートを挟み込ませることができる。
【００３５】
同様に、圧縮ローラ３０は、駆動ギア３３に歯合されたギア３４を介して、駆動モータＭによって圧縮ローラ３０を図５に示す矢印Ａ方向に回転している。そのため、シート通過部３９のギャップに進入したシートは、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とにより先端部から加圧されながら搬送される。このとき、シート通過部３９のギャップが形成されているため、厚紙を搬送する場合においても駆動モータＭに不要な負荷を掛けることなくシート通過部３９のギャップからシートを進入させることができる。そして、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とのシート通過部３９のギャップを通過したシートの先端は、２次転写部４９の２次転写ニップＮ２に搬送される。
【００３６】
その後、図５（ｃ）に示すように、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間のシート通過部３９のギャップをシートの後端が抜ける際に、シートの後端部が圧縮される（潰される）。これにより、シートの先端部及び後端部が潰され、シートの側端に形成された裁断バリ等も潰される。シート圧縮装置３を通過し、２次転写部４９に搬送されたシートは、上述と同様に、定着部５に搬送され、定着部５で未定着のトナー像が定着される。
【００３７】
このように、シート圧縮装置３のシート通過部３９のギャップを通過させることにより、厚紙の先端部、側端部及び後端部が好適に潰すことができる。そのため、定着部５に厚紙が進入した場合においても、厚紙の先端部及び後端部により、加熱ローラ５１や加圧ローラ５２の弾性層５１ｂ，５２ｂや離型層５１ｃ，５２ｃが急激に変形等することを防止することができる。これにより、加熱ローラ５１や加圧ローラ５２の弾性層５１ｂ，５２ｂや離型層５１ｃ，５２ｃの損傷を抑制することができる。その結果、シートに形成される画像の品質低下を抑制することができる。また、加熱ローラ５１や加圧ローラ５２の寿命を延ばすことができる。
【００３８】
また、厚紙の側端部も潰されため、例えば、側端部に形成された裁断バリも軽減させることができる。そのため、裁断バリにより、加熱ローラ５１や加圧ローラ５２の弾性層５１ｂ，５２ｂや離型層５１ｃ，５２ｃが損傷することも抑制することができる。
【００３９】
ここで、図６に本参考例に係るシート圧縮装置３にシートを通紙した場合における駆動モータＭの駆動トルクの変化を示す。図６に示すように、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間のシート通過部３９にギャップがない場合に比べて圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間のシート通過部３９に２００μｍのギャップを設けた場合は、シートＳの進入時の駆動トルクが小さいことが分かる。
【００４０】
このように、シート圧縮装置３の圧縮ローラ３０と対向ローラとの間のシート通過部３９にギャップを設けることにより、圧縮ローラ３０等を駆動する駆動モータＭに不要な負荷を掛けることを防止することができる。そのため、駆動モータＭのトルク不足によるシートの搬送不良の発生を回避することができる。また、例えば、シートＳの先端部がシート圧縮装置３に進入するときのショックを軽減できる。これにより、駆動系に余計な負荷をかけることなくシートの送り不良等の発生を防止することができる。また、駆動モータＭを大型化することもなくなるため、装置本体を小型化することができる。
【００４１】
＜実施形態＞
次に、本発明の実施形態に係るレーザプリンタ１Ａについて、図７から図８（ｃ）を参照しながら説明する。図７は、実施形態に係るシート圧縮装置３Ａを模式的に示す断面図である。図８（ａ）は、２００μｍ未満のシートを通紙する状態を示す図である。図８（ｂ）は、２００μｍ以上のシートを通紙する状態を示す図である。図８（ｃ）は、シート厚検知センサ３８により検知された検知結果に基づいて形成されたギャップにシートを通紙する状態を示す図である。
【００４２】
実施形態に係るレーザプリンタ１Ａは、シート圧縮装置３Ａが参考例と相違する。そのため、実施形態においては、参考例と相違する点、即ち、シート圧縮装置３Ａを中心に説明する。なお、実施形態において、参考例に係るレーザプリンタ１と同様の構成については、同じ符号を付してその説明を省略する。すなわち、実施形態において、参考例と同様の構成のものについては、参考例と同様の効果を奏する。
【００４３】
実施形態に係るレーザプリンタ１Ａは、シート給送部２と、シート圧縮装置３Ａと、シート圧縮装置３Ａに進入するシートの厚さを検知するシート厚検知手段としてのシート厚検知センサ３８と、画像形成部４とを備える。図７に示すように、シート圧縮装置３Ａは、圧縮ローラ３０と、対向ローラ３１と、を主体に構成されている。圧縮ローラ３０は、両端が軸受３２によって回転自在に支持されており、圧縮ローラ３０の軸方向における一端部には駆動ギア３３が接続されている。圧縮ローラ３０は、駆動ギア３３に歯合されたギア３４を介して、駆動モータＭによって圧縮ローラ３０を図７に示す矢印Ｂ方向に回転する。
【００４４】
対向ローラ３１は、両端が軸受３５によって回転自在に支持されており、対向ローラ３１の端部３１ａが圧縮ローラ３０の外周面に圧接することで、圧縮ローラ３０の回転に従動回転するように構成されている。また、シート圧縮装置３Ａは、対向ローラ３１を圧縮ローラ３０に押し当てて押圧する加圧アーム３６を有し、加圧アーム３６によって対向ローラ３１を圧縮ローラ３０に圧接させている。なお、加圧アーム３６は、軸受３５を介して対向ローラ３１の両端を支持しており、押圧ばね３７によって対向ローラ３１を圧縮ローラ３０に押し当てて圧接する方向に付勢している。
【００４５】
また、加圧アーム３６には、カム７０が当接しており、カム７０は、ギア７１，７２を介してカムモータ７３により回転するように構成されている。つまり、シート圧縮装置３Ａにおいては、軸受３５、加圧アーム３６、押圧バネ３７及びカム７０が、シート通過部３９における隙間を拡大可能な隙間拡大機構（隙間形成機構）を構成し、ギア７１，７２を介してカム７０を回転させるカムモータ７３が駆動手段を構成している。
【００４６】
シート圧縮装置３Ａは、カム７０を回転させて加圧アームに支持された対向ローラ３１を移動させることで圧縮ローラ３０との間にギャップを形成し、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間にシートを通過させるシート通過部３９を構成している。つまり、カム７０を回転させてギャップを形成し、また、これを拡大できるように構成されている。なお、本実施形態においては、対向ローラ３１の圧接力は、厚さ２００μｍ以上のシートがシート通過部３９を通過したとき、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１によりシートの先端部に３ＭＰａ以上の圧力がかかるように設定されている。
【００４７】
シート厚検知センサ３８は、シート圧縮装置３Ａの上流側に配設されており、シート通過部３９を通過するシートの厚さを検知する。シート圧縮装置３Ａは、シート厚検知センサ３８によって検知されたシートの厚さに応じて、カム７０を回転させ、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１との間のシート通過部３９のギャップの大きさを拡大可能に構成されている。
【００４８】
次に、実施形態に係るシート圧縮装置３によるシート圧縮動作について、図８（ａ）から図８（ｃ）を参照しながら説明する。
【００４９】
例えば、シート厚検知センサ３８が坪量８０（ｇｓｍ）のシートを検知すると、坪量８０（ｇｓｍ）のシートはシートの厚さが２００μｍ未満であるため、シート圧縮装置３Ａは、対向ローラ３１を移動させない。そのため、図８（ａ）に示すように、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とは低加圧状態のニップを形成しており、シートは、シート通過部３９としての低加圧状態のニップを通過する。
【００５０】
そして、シート通過部３９をすり抜けたシートは、２次転写部４９の２次転写ニップＮ２に搬送され、２次転写部４９でトナー像が２次転写される。トナー像が２次転写されたシートは、その後、ベルト搬送ユニット５０により、下流側に配置された定着部５に搬送される。定着部５に搬送されたシートは、定着部５の定着ニップＮで未定着のトナー像が加熱及び加圧されることにより、未定着のトナー像が定着される。
【００５１】
一方、図８（ｂ）及び図８（ｃ）示すように、シート厚検知センサ３８が坪量３００（ｇｓｍ）の厚紙を検知すると、厚紙はシートの厚さが２５０μｍ程度であるため、シート圧縮装置３はシート通過部３９の隙間の大きさを２００μｍに拡大する。具体的には、カムモータ７３を制御してカム７９を回転させて、加圧アーム３６に支持された対向ローラ３１を移動させることで圧縮ローラ３０との間のシート通過部３９のギャップを２００μｍに拡大する。ギャップが２００μｍに拡大することで、厚紙がシート通過部３９を通過したとき、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１によりシートの先端部に３ＭＰａ以上の圧力がかかるようになる。
【００５２】
シート圧縮装置３Ａの圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とのシート通過部３９のギャップに進入するシートは、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とにより挟み込まれる。このとき、シート通過部３９のギャップが形成されているため、厚紙を搬送する場合においても容易にシート通過部３９のギャップからシートを挟み込ませることができる。
【００５３】
同様に、圧縮ローラ３０は、駆動ギア３３に歯合されたギア３４を介して、駆動モータＭによって圧縮ローラ３０を図８に示す矢印Ｂ方向に回転している。そのため、シート通過部３９のギャップに進入したシートは、圧縮ローラ３０と対向ローラ３１とにより先端部から加圧されながら搬送される。また、このとき、シート通過部３９のギャップが形成されているため、厚紙を搬送する場合においても駆動モータＭに不要な負荷を掛けることなくシート通過部３９のギャップからシートを進入させることができる。そして、シート通過部３９のギャップを通過したシートの先端は、２次転写部４９の２次転写ニップＮ２に搬送される。
【００５４】
その後、シート通過部３９のギャップをシートの後端が抜ける際に、シートの後端部が圧縮される（潰される）。これにより、シートの先端部及び後端部が潰され、シートの側端に形成された裁断バリ等も潰される。シート圧縮装置３を通過し、２次転写部４９に搬送されたシートは、上述と同様に、定着部５に搬送され、定着部５で未定着のトナー像が定着される。
【００５５】
このように、シート通過部３９におけるギャップを拡大可能な隙間拡大機構を設けることにより、シートの厚みに応じたシート通過部３９のギャップの大きさを変更することができる。これにより、予めギャップの大きさを変更することで、例えば、圧縮ローラ３０等を駆動する駆動モータＭに不要な負荷を掛けることを防止することができる。その結果、駆動モータＭのトルク不足によるシートの搬送不良の発生を回避することができる。
【００５６】
また、シート通過部３９の上流側にシートの厚みを検知するシート厚検知センサ３８を配置し、隙間拡大機構を設けることにより、シート通過部３９の隙間の大きさをシートの厚みに応じて、例えば、自動で変更させることができる。
【００５７】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。また、本発明の実施形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施形態に記載されたものに限定されない。
【００５８】
例えば、本実施形態においては、所定の厚さとして２００μｍを設定し、２００μｍ以上の厚さのシートを加圧する構成としたが、本発明においてはこれに限定されない。加圧し得るシートの厚さは、シートの坪量や種類等に応じて、適宜、変更することができる。
【００５９】
また、本実施形態においては、２００μｍ以上の厚さのシートを検知したときに３ＭＰａ以上の圧力でシートの先端及び後端が加圧される構成としたが、本発明においてはこれに限定されない。１５０μｍ以上の厚さのシートを搬送した場合に加圧される構成であってもよく、加圧力も３ＭＰａ以上に限定されない。加圧するシートの厚さや加圧力は、適宜、変更可能である。また、例えば、搬送されるシートの厚さに応じて、予め設定された加圧力に変更する構成であってもよい。
【００６０】
また、本実施形態においては、第１加圧部材として圧縮ローラを用い、第２加圧部材として対向ローラを用いて説明したが、本発明においてはこれに限定されない。第１加圧部材及び第２加圧部材のいずれか一方を回転体とし、他方を被加圧部材としてもよい。
【符号の説明】
【００６１】
１    レーザプリンタ（画像形成装置）
２    シート給送部
３    シート圧縮装置
４    画像形成部
５    定着部
３０    圧縮ローラ（第１加圧部材）
３０ａ    段差部
３１    対向ローラ（第２加圧部材）
３５    軸受（隙間形成機構）
３６    加圧アーム（隙間形成機構）
３７    押圧バネ（隙間形成機構）
３８    シート厚検知センサ（シート厚検知手段）
３９    シート通過部
４９    ２次転写部（転写部）
７０    カム（隙間形成機構）
７３    カムモータ（駆動手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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