(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め準備された複数のメディアから選択した一のメディアを用いて印刷を行う昇華型プリンターシステムであって、
カスレ発生量の階調特性を各前記メディア毎に記憶する記憶部と、
入力画像の階調分布と前記カスレ発生量の階調特性を用いて出力画像におけるカスレ発生量を各前記メディア毎に計算する計算部とを備え、
前記カスレ発生量と前記メディアの印刷コストに基づき前記一のメディアを選択する、
昇華型プリンターシステム。
【請求項２】
前記複数のメディアの前記カスレ発生量が同等である場合にはよりコストの小さい前記メディアを用いて印刷を行う、
請求項１に記載の昇華型プリンターシステム。
【請求項３】
各前記メディア毎に独立した印刷機構を備える、
請求項１に記載の昇華型プリンターシステム。
【請求項４】
各前記メディア毎に独立したプリンター装置を備える、
請求項３に記載の昇華型プリンターシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メディア選択型の昇華型プリンターシステムのカスレを抑制する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
昇華型プリンターは、インクシートとペーパーを圧接し、インクシートに当接するサーマルヘッドの発熱を制御しながらインクシートとペーパーを搬送することにより、１ライン毎にインクをペーパーに転写し、印刷を行っている。インクシートからＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の各色を重ねて転写した後に、ＯＰ層を転写することにより耐候性や耐指紋性を向上させる。
【０００３】
ここで、印刷時にサーマルヘッドとインクシートの間やペーパーとプラテンローラーの間に生じる摩擦力が小さく、押し付け圧力が弱い場合には、インクがペーパー内に一様に拡散せず、擦れたような印刷ムラ（カスレ）が生じ易い。また、押し付け圧力が同じ場合でも、メディア（インクシート及びペーパー）が異なると、夫々の表面粗さが異なるためにカスレの発生する濃度階調やその発生量が異なる。
【０００４】
一般に、カスレが生じにくい高品質なメディアは価格が高く、カスレの程度が大きい低品質なメディアは価格が安い傾向にある。しかし、印刷物の特徴によっては、低品質なメディアでも問題なく印刷出来るため、印刷コストを抑えるためには、印刷物の特徴を判断してメディアを選択することが望ましい。
【０００５】
一方、印刷物の特徴に応じてメディアを選択的に使用することについては、例えば特許文献１に開示されている。特許文献１に開示されるプリンターは、印刷文書の重要度に応じてメディアを選択するものである。すなわち、重要度の高い文書は高品質なメディアで印刷し、重要度の低い文書は低品質かつ安価なメディアで印刷することにより、印刷コストの低減と印刷品位の維持の両立を図っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平５−８５１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１のプリンターでは、重要度の低い印刷物に対して多少の印刷品位の低下を許容するものであって、重要度の高い印刷物に対して印刷コストを低減するものではない。
【０００８】
そこで、本発明は上述の問題点に鑑み、カスレの抑制と印刷コストの低減を両立する昇華型プリンターシステムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の昇華型プリンターシステムは、予め準備された複数のメディアから選択した一のメディアを用いて印刷を行う昇華型プリンターシステムであって、カスレ発生量の階調特性を各メディア毎に記憶する記憶部と、入力画像の階調分布とカスレ発生量の階調特性を用いて出力画像におけるカスレ発生量を各メディア毎に計算する計算部とを備え、カスレ発生量がより少ないメディアを用い、複数のメディアのカスレ発生量が同等である場合にはよりコストの小さいメディアを用いて印刷を行う。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の昇華型プリンターシステムは、予め準備された複数のメディアから選択した一のメディアを用いて印刷を行う昇華型プリンターシステムであって、カスレ発生量の階調特性を各メディア毎に記憶する記憶部と、入力画像の階調分布とカスレ発生量の階調特性を用いて出力画像におけるカスレ発生量を各メディア毎に計算する計算部とを備え、カスレ発生量がより少ないメディアを用い、複数のメディアのカスレ発生量が同等である場合にはよりコストの小さいメディアを用いて印刷を行うので、カスレに関する印刷品位を落とすことなく印刷コストが抑制される。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施の形態１の昇華型プリンターシステムの構成図である。
【図２】昇華型プリンターシステムにおける印刷機構の構成図である。
【図３】メディアによるカスレの差を示す図である。
【図４】実施の形態１の昇華型プリンターシステムの動作を示すフローチャートである。
【図５】カスレ曲線を示す図である。
【図６】入力画像を例示する図である。
【図７】カスレ曲線と入力画像の階調分布を示す図である。
【図８】カスレ曲線と入力画像の階調分布を示す図である。
【図９】実施の形態２の昇華型プリンター装置の構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜Ａ．実施の形態１＞
＜Ａ−１．構成＞
図１は、実施の形態１に係る昇華型プリンターシステムの全体構成図である。この昇華型プリンターシステムは、予め準備した複数のメディアから一のメディアを選択して印刷を行うものであり、メディア毎に独立したプリンター装置１０ａ，１０ｂを備えている。プリンター装置１０ａ，１０ｂはホストＰＣ１と無線又は有線（例えばＵＳＢケーブル）で接続されている。なお、ここでは２台のプリンター装置１０ａ，１０ｂを示しているが、３台以上のプリンター装置であっても良い。
【００１３】
ホストＰＣ１は、プリンター１０ａ，１０ｂと通信を行う通信回路４の他、ＣＰＵ５、メモリー２、カスレ演算部３を備えている。
【００１４】
図２は、プリンター１０ａの印刷機構を示している。印刷機構は、インクシート１１ａに当接して熱を供給するサーマルヘッド１４ａと、サーマルヘッド１４ａと対になってインクシート１１ａとペーパー１３ａを圧接するプラテンローラー１５ａを有する。
【００１５】
さらに、インクシート１１ａのカセットにはメディアのカスレ分布曲線（後述）を記憶するメモリー１２ａが装着されている。メモリー１２ａはＩＣチップでも良いし、パッシブ型のＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）でも良い。サーマルヘッド１４ａの発熱によりインクシート１１ａからインクが溶出し、ペーパー１３ａに転写される。このとき、サーマルヘッド１４ａの発熱量を制御しながらインクシート１１ａとペーパー１３ａを同時に搬送することによって、１ライン毎に印刷が行われる。なお、インクシート１１ａはＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の各色層とＯＰ（オーバーコート）層を有しており、Ｙ，Ｍ，Ｃの各色を重ねて転写した後にＯＰ層を転写することにより、印刷物の耐候性や耐指紋性が向上する。
【００１６】
プリンター１０ａは以上の印刷機構に加え、サーマルヘッド１４ａの発熱量を制御するサーマルヘッドコントローラ１６ａ、印刷すべき画像を記憶する画像メモリー１７ａ、ホストＰＣ１との通信回路１８ａ、メモリーコントローラ１９ａ、ＣＰＵ２０ａ、カスレ分布曲線を格納するメモリー２１ａを備えている。
【００１７】
プリンター１０ｂは、用いるメディアが異なる以外はプリンター１０ａと同じ構成の昇華型プリンターであるので、構成の説明を省略する。なお、図１においてプリンター１０ｂの構成要素には、プリンター１０ａの対応する構成要素の参照符号の添え字をａからｂに替えた参照符号を付している。なお、本明細書ではインクシートとペーパーをプリンターのメディアと呼び、プリンター１０ａのメディアをメディアＡ，プリンター１０ｂのメディアをメディアＢと呼ぶ。また、メディアＡはメディアＢよりも低コストであるものとする。
【００１８】
ホストＰＣ１は、メディアＡ，Ｂのいずれを用いて入力画像を印刷するかを選択する。本実施の形態では、メディアＡに対応してプリンター１０ａが、メディアＢに対応してプリンター１０ｂが設けられているので、いずれのプリンター１０ａ、１０ｂを用いるかを選択する。この選択を行うにあたり、ホストＰＣ１はプリンター１０ａ，１０ｂからそれぞれメディアＡ，Ｂのカスレ分布曲線を取得する。
【００１９】
＜Ａ−２．カスレ＞
本発明で考慮するカスレについて説明する。昇華型プリンターにおいて、サーマルヘッドとインクシートの間や、ペーパーとプラテンローラーの間に生じる摩擦力が小さく押し付け圧力が弱い場合には、インクがペーパー内に一様に拡散せず、擦れたような印刷ムラが生じることがあり、これをカスレと呼ぶ。カスレの発生具合はインク塗布面の表面粗さにも左右されるため、カスレの発生する濃度階調や発生量は使用するメディアによって異なる。
【００２０】
図３（ａ）に示す入力画像に対して、メディアＡを使った印刷結果を図３（ｂ）に、メディアＢを使った印刷結果を図３（ｃ）に示す。図３（ｂ）、（ｃ）ではカスレが生じた範囲を枠で囲っている。カスレを視認する階調はメディアＡとメディアＢで異なり、メディアＡにおいて生じたカスレはメディアＢに比べてその面積が広く、程度も大きい。印刷品位を良好にするためにはメディアＢを用いて印刷することが望ましいが、印刷コストを抑えるためにはメディアＡを用いることが望ましい。
【００２１】
そこで本実施の形態のプリンターシステムでは、階調毎にどの程度のカスレが生じるかを示すカスレ分布曲線をメディア毎に作成し、カスレ分布曲線と入力画像の階調分布との比較に基づきどのメディアを用いるかを選択する。すなわち、印刷コストが低いメディアＡを用いてもメディアＢに比べてカスレが有意に増加しない場合にはメディアＡを用いることによって、印刷品位を落とすことなく印刷コストの低減を図るものである。
【００２２】
＜Ａ−３．カスレ分布曲線＞
次に、カスレ分布曲線について説明する。カスレ分布曲線は各プリンター１０ａ，１０ｂで作成され、メモリー１２ａ，１２ｂに記憶されている。以下、図４に沿ってカスレ分布曲線の作成処理を説明する。まず、プリンター１０ａは入力階調ｇを一つ選択し（ステップＳ１）、選択した階調ｇのベタ画像をプリントする（ステップＳ２）。
【００２３】
その後、フラットベッド・スキャナー等を用いてステップＳ２の印刷物をスキャンし、濃度階調分布を数値データとして取得しグラフ化する（ステップＳ３）。次に、ステップＳ３で取得した濃度階調の数値データを解析して入力階調ｇにおけるカスレ値Ｋ（ｇ）を算出する（ステップＳ４）。
【００２４】
ここでの解析手法は、例えば濃度階調の数値データ全体もしくは一部を抽出して分散値を計算し、これをカスレ値Ｋとする。あるいは、濃度階調の数値データ全体もしくは一部を抽出し、このデータ列にフーリエ変換を施して空間周波数を求め、カスレの見え方と相関の高い空間周波数の振幅係数をカスレ値Ｋとしても良い。いずれの手法で解析するにせよ、カスレ値Ｋにはベタ画像の理想的な印刷結果、すなわちカスレの無い理想的な濃度階調分布からの視覚的な変動量を表す値が設定される。
【００２５】
次に、カスレ値Ｋを求めていない未選択の入力階調ｇがあるか否かを判断する（ステップＳ５）。プリンターの入力階調ｇは８ビットの場合、０から２５５までである。未選択の入力階調ｇがあればステップＳ１に戻ってカスレ値Ｋの算出処理を続け、全ての入力階調についてカスレ値Ｋを求めたら、ステップＳ６でカスレ分布曲線Ｋ（ｇ）を作成する。
【００２６】
図５（ａ）にメディアＡのカスレ分布曲線Ｋａ（ｇ）を、図５（ｂ）にメディアＢのカスレ分布曲線Ｋｂ（ｇ）を示す。Ｋａ（ｇ）は階調ｇａでピーク値に達し、Ｋｂ（ｇ）はｇａより高い階調ｇｂでピーク値に達する。また、Ｋａのピーク値はＫｂより大きいものとする。
【００２７】
こうして作成されたカスレ分布曲線Ｋａ（ｇ），Ｋｂ（ｇ）はメモリー１２ａに格納されており、必要に応じて通信回路１８ａ，１８ｂに出力され、通信回路１８ａ，１８ｂからホストＰＣ１の通信回路４へ送信される。なお、通信回路１８ａ，１８ｂはメモリー１２ａ，１２ｂから取得したカスレ分布曲線をメモリー２１ａ，２１ｂに格納し、必要に応じてメモリー２１ａ．２１ｂから取り出してホストＰＣ１に送信しても良い。
【００２８】
＜Ａ−４．カスレ発生量＞
図６に入力画像の一例を示す。図６（ａ）はハイライトの多い明るい画像Ｘを示し、図６（ｂ）はシャドーの多い暗い画像Ｙを示している。
【００２９】
ホストＰＣ１は、各プリンター１０ａ，１０ｂのメモリー１２ａ，１２ｂに記憶されたカスレ分布曲線Ｋａ（ｇ）、Ｋｂ（ｇ）を受け取り、入力画像の階調分布と比較することにより、入力画像に対するカスレ発生量をメディアＡ，Ｂの夫々について予測する。カスレ発生量は、出力画像でカスレが生じる程度や面積を表す値である。
【００３０】
図７（ａ）は、画像Ｘの階調分布とメディアＡのカスレ分布曲線Ｋａを併せて示しており、図７（ｂ）は、画像Ｘの階調分布とメディアＢのカスレ分布曲線Ｋｂを併せて示している。画像Ｘの階調分布は中間調から白にかけて山ができ、画像Ｙの階調分布は、中間調から黒にかけて山ができる。
【００３１】
カスレ演算部３は、カスレ分布曲線と画像の階調分布を掛け合わせることにより、カスレ発生量を求める。具体的には、画像の分布強度とカスレ値Ｋの掛け合わせを全階調で積分することによりカスレ発生量を求め、これをメディアＡ，Ｂで比較してよりカスレ発生量が少ないメディアを選択する。
【００３２】
図７の例では、画像Ｘの階調分布強度が最大となる白に近い階調の範囲で、カスレ分布曲線Ｋａのピーク値はＫｂのピーク値よりも高い値を示しており、メディアＡでより多くのカスレが発生すると考えられる。そのため、ホストＰＣはメディアＢを用いるプリンター１０ｂに対して入力画像Ｘの画像データを送信し、プリント実行コマンドを送信する。
【００３３】
なお、カスレ発生量の差を視認できる閾値を定めておき、メディアＡ，Ｂ間でカスレ発生量に差が無い場合や、差が当該閾値未満である場合にはカスレ発生量が同等であるとし、印刷品位に差がないものと判断してよりコストの低いメディアを選択する。
【００３４】
図８（ａ）は、画像Ｙの階調分布とメディアＡのカスレ分布曲線Ｋａを併せて示しており、図８（ｂ）は、画像Ｙの階調分布とメディアＢのカスレ分布曲線Ｋｂを併せて示している。画像Ｙの階調分布は中間調から黒にかけて高くなっているが、この階調領域でカスレ分布曲線Ｋａ，Ｋｂの値には差が無く（あるいは差が閾値未満であり）、カスレ演算部３は、カスレ発生量がメディアＡ，Ｂで変わりがないと判断する。そこで、よりコストの安いメディアＡを用いて印刷するために、ホストＰＣ１はプリンター１０ａに対して入力画像Ｙのデータを送信し、プリント実行コマンドを送信する。
【００３５】
なお、画像の分布強度とカスレ値Ｋの掛け合わせた値に閾値を設けて、閾値以上の値のみを積分することにより、実際に視認されるカスレ発生量を求めても良い。この場合は、カスレの程度が積分値で表され、閾値以上となった階調と画像の階調分布から、カスレが視認される面積を算出することが出来る。
【００３６】
あるいは、画像の分布強度とカスレ値Ｋの掛け合わせた値のピーク値を比較し、ピーク値が小さい方のメディアを選択しても良い。
【００３７】
上記したように、本実施の形態の昇華型プリンターシステムでは、画像を印画するにあたりホストＰＣ１がメディアＡとメディアＢのカスレ分布曲線Ｋ（ｇ）を取得し、印刷用画像の階調分布とカスレ分布曲線Ｋ（ｇ）との重なりからメディア毎のカスレ発生量を計算する。これにより、カスレ発生量がより少ないメディアを選択したり、カスレ発生量が同程度の場合はコストがより小さいメディアを選択するといった、カスレの性能とコストの最適化を図ることが可能になる。
【００３８】
＜Ａ−５．効果＞
本実施の形態の昇華型プリンターシステムは、予め準備された複数のメディアＡ，Ｂから選択した一のメディアを用いて印刷を行う昇華型プリンターシステムであって、カスレ発生量の階調特性をメディアＡ，Ｂ毎に記憶するメモリー１２ａ，１２ｂ（記憶部）と、入力画像の階調分布とカスレ発生量の階調特性を用いて出力画像におけるカスレ発生量をメディア毎に計算するカスレ演算部３（計算部）とを備える。カスレ発生量とメディアの印刷コストに基づき一のメディアを選択することにより、カスレに関する印刷品位を落とすことなく印刷コストを抑えられる。
【００３９】
とりわけ、複数のメディアのカスレ発生量が同等である場合には、よりコストの小さいメディアを用いて印刷を行うので、カスレに関する印刷品位を落とすことなく印刷コストを抑えられる。
【００４０】
また、本実施の形態の昇華型プリンターシステムは、メディア毎に独立したプリンター装置を備えるので、メディアのカスレ発生量とコストに応じてプリンター装置を使い分けることで、カスレに関する印刷品位を落とすことなく印刷コストを抑えられる。
【００４１】
＜Ｂ．実施の形態２＞
＜Ｂ−１．構成、動作＞
図９は、実施の形態２に係る昇華型プリンターシステムの構成図である。実施の形態１の昇華型プリンターシステムはメディア毎に独立したプリンター装置１０ａ，１０ｂを備えていた。これに対して実施の形態２の昇華型プリンターシステムは、１台のプリンター装置１０ｃとホストＰＣ１で構成され、プリンター装置１０ｃが、プリンター装置１０ａ，１０ｂの構成要素を備えるものである。
【００４２】
図９において、図１に示した構成要素と同一の構成要素には同一の参照符号を付している。プリンター装置１０ｃは、メディアＡを用いて印刷を行う印刷機構（図２参照）と、サーマルヘッド１４ａの発熱量を制御するサーマルヘッドコントローラ１６ａと画像メモリー１７ａを備える。また、メディアＢを用いて印刷を行う印刷機構の側にも同様に、サーマルヘッド１４ｂの発熱量を制御するサーマルヘッドコントローラ１６ｂと、画像メモリー１７ｂを備える。メモリーコントローラ１９ｃは、両印刷機構で共用される。また、ＣＰＵ２０ｃと、ホストＰＣ１と通信する通信回路１８ｃを備えている。
【００４３】
通信回路１８ｃは、各印刷機構に装着されたメモリーから各メディアＡ，Ｂのカスレ分布曲線を取得し、ホストＰＣ１に伝達する。ホストＰＣ１は通信回路４で当該情報を取得し、実施の形態１と同様にしてカスレ発生量を計算し、カスレ発生量のより少ない方のメディアを選択する。
【００４４】
プリンター１０ｃは、ホストＰＣ１から入力画像と識別コマンドを受け、識別コマンドに基づきメディアＡを装着した印刷機構か、メディアＢを装着した印刷機構のいずれかで印刷を行う。
【００４５】
＜Ｂ−２．効果＞
本実施の形態の昇華型プリンターシステムは、メディア毎に独立した印刷機構を備えるので、メディアのカスレ発生量とコストに応じて印刷機構を使い分けることで、カスレに関する印刷品位を落とすことなく印刷コストを抑えられる。
【符号の説明】
【００４６】
１  ホストＰＣ、２，１２ａ，１２ｂ，２１ａ，２１ｂ  メモリー、３  カスレ演算部、４，１８ａ，１８ｂ  通信回路、５，２０ａ，２０ｂ，２０ｃ  ＣＰＵ、１０ａ，１０ｂ，１０ｃ  プリンター装置、１１ａ，１１ｂ  インクシート、１５ａ，１５ｂ  プラテンローラー、１６ａ、１６ｂ  サーマルヘッドコントローラ、１７ａ，１７ｂ  画像メモリー、１８ａ，１８ｂ  通信回路、１９ａ，１９ｂ，１９ｃ  メモリーコントローラ。
【図１】
0005840039.tif 000002
【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
0005840039.tif 000008
【図３】
0005840039.tif 000009
【図６】
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