(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
様々な配向を有する吸収性物品群を形成する方法であって、
（ａ）前記吸収性物品を所定の経路に沿って前進させる工程と、
（ｂ）ダイバータを使用することで前記吸収性物品の進路を変える工程であって、第１の複数の吸収性物品が第１経路に送られ、第２の複数の吸収性物品が第２経路に送られ、前記第１及び第２経路が互いに異なる方向を有する、工程と、
（ｃ）前記第１及び第２の複数の吸収性物品をスタッカに供給する工程であって、前記スタッカが、前記第１及び第２経路から前記吸収性物品を受容できる、工程と、
（ｄ）前記スタッカにおいて前記第１及び第２の複数の吸収性物品から吸収性物品群を形成する工程であって、前記群内で、１つ以上の前記吸収性物品が第１配向を有し、１つ以上の前記吸収性物品が第２配向を有し、前記第１及び第２配向が互いに異なる、工程と、
（ｅ）前記第１及び第２経路の方向とは異なる方向を有する第３経路に沿って前記吸収性物品群を前進させる工程と、を含み、
前記第１及び第２経路は、それぞれ、前記第１及び第２経路内で方向転換を容易にするためのガイドロールを有し、
前記第１及び第２経路は、前記ガイドロール上までの第１行程中は分岐方向に向かい、前記ガイドロールの後の第２行程中は収束方向に向かう、方法。
【請求項２】
前記第１の複数の吸収性物品が、第１方向から前記スタッカに供給され、前記第２の複数の吸収性物品が、第２方向から前記スタッカに供給されるように、前記第１及び第２の複数の吸収性物品が前記第１及び第２経路に沿って前記スタッカに前進させられ、前記第１方向が前記第２方向とは異なる、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記吸収性物品群内で、前記第１の複数の吸収性物品が前記第１配向を有し、前記第２の複数の吸収性物品が前記第２配向を有する、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記第１の複数の吸収性物品が、前記群内で前記第２の複数の吸収性物品に対して１８０度に配向されている、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記工程（ｄ）が、
（ａ）２つの隣接するパドルを、少なくとも一方の該パドルを外側に曲げることで、開く工程と、
（ｂ）前記第１又は第２経路により送達された前記吸収性物品の１つを前記隣接するパドル間に導入する工程と、
（ｃ）送込みプレートにより前記吸収性物品を停止させる工程であって、前記送込みプレートが、
ｉ）旋回する、又は
ｉｉ）第１及び第２部分を含み、前記第１及び第２部分が上下若しくは前後にスライドする、工程と、
（ｄ）前記隣接するパドルを、少なくとも一方のパドルをその隣接するパドルに対して真っ直ぐに伸ばすことで、閉じる工程と、を含む、請求項１〜４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
吸収性物品の主表面が２つの隣接するパドルに平行で、前記送込みプレートに対して１０度〜最大４０度の角度をなすように、前記吸収性物品が前記パドル間に導入され、
前記吸収性物品は、前記送込みプレートの主表面と前記吸収性物品の主表面の１つとの間で生成される摩擦力のために減速され、前記送込みプレートの突出部により停止される、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
送込みロールを用いて前記吸収性物品を所定の経路に沿って前記ダイバータに誘導する工程と、前記第２経路が閉じられている間に、前記第１の複数の吸収性物品のうちの１つ以上の吸収性物品が前記第１経路に送られることを許容し、交替で前記第１経路を閉じることにより、前記第２の複数の吸収性物品のうちの１つ以上の吸収性物品が前記第２経路に送られることを許容する工程と、をさらに有する、請求項１〜６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項８】
吸収性物品群を形成するための装置であって、
−前記吸収性物品の進路を変えて、第１の複数の吸収性物品を第１経路に送り、第２の複数の吸収性物品を前記第１経路と異なる方向を有する第２経路に送るためのダイバータと、
−前記第１及び第２経路に沿って送達される前記第１及び第２の複数の吸収性物品を受容するためのスタッカであって、前記群内で、１つ以上の前記吸収性物品が第１配向を有し、１つ以上の前記吸収性物品が第２配向を有し、前記第１及び第２配向が互いに異なるように、前記第１及び第２の複数の吸収性物品から吸収性物品群を形成することができる、スタッカと、
−前記吸収性物品群が前進する第３経路であって、前記第１及び第２経路の方向とは異なる方向を有する第３経路と、
を備え、
前記第１及び第２経路は、それぞれ、前記第１及び第２経路内で方向転換を容易にするためのガイドロールを有し、
前記第１及び第２経路は、前記ガイドロール上までの第１行程中は分岐方向に向かい、前記ガイドロールの後の第２行程中は収束方向に向かう、装置。
【請求項９】
前記スタッカにおいて、複数のパドルが、前記吸収性物品を受容するために配置され、送込みプレートが、旋回又はスライド時に前記パドルと全く接触することなく前記パドル上に配置され、前記送込みプレートが、
ｉ）旋回する、又は
ｉｉ）第１及び第２部分を含み、前記第１及び第２部分が上下若しくは前後にスライドする、請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記スタッカが、前記パドルを固定する支持体を更に含み、前記支持体が、前記第３経路に沿って前進できる、請求項８又は９に記載の装置。
【請求項１１】
前記吸収性物品が折り畳まれた物品である、請求項８〜１０のいずれか一項に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、後の包装用に吸収性物品群を形成するための装置及び方法に関する。より具体的には、本発明は、交互配向などの様々な配向で吸収性物品を配置する群を形成するための装置及び方法を提供する。
【背景技術】
【０００２】
おむつなどの多くの吸収性物品は方形でない形状を有しており、したがってこれらの不規則な品目の包装には問題があることがある。これらの製品が最適に包装されない場合、パッケージの強度及び一体性が損なわれる恐れがある。更に言えば、得られたパッケージが実質的に方形でない場合、パレット上で不安定な好ましくないパッケージになることがある。また、余分な空間を最小限に抑えるために、並びに包装材の経費削減及び物流システムの経費削減のために、通常はできるだけ多くの物品を所定の寸法のパッケージ内に詰め込むことが望ましい。吸収性物品の寸法又は形状が均一でないとき、最適な包装として吸収性物品を交互に包装することが望ましいことがある。
【０００３】
一部の先行技術の方法では、群内の吸収性物品は交互配向に配置されている。例えば、欧州特許第００３０６５３  Ｂ１号、国際公開第９９／６１３５９  Ａ１号、及び米国特許第５，８９７，２９２号は、後の包装用に交互配向などの様々な配向で吸収性物品群を形成するための方法に言及する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】欧州特許第００３０６５３  Ｂ１号
【特許文献２】国際公開第９９／６１３５９  Ａ１号
【特許文献３】米国特許第５，８９７，２９２号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、これらの方法は、製造ラインで幾分場所をとり、及び／又は高価な装置を必要とする。
【０００６】
したがって、より簡単で費用効率の高い装置と、交互配向などの様々な配向で吸収性物品群を生成するための方法を提供する必要がある。また、装置及び方法は、高速製造を可能にするべきである。製造ラインでの特定の空間的制約に適応できるように、製造ラインで場所をとり過ぎない、又はより柔軟に設置できる、装置を提供することも望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
様々な配向を有する吸収性物品群を生成するための装置を提供することが、本発明の目的である。
【０００８】
本発明は、１分間に何百もの吸収性物品を交互に包装できることを意味する、高速での作動に好適な、交互の吸収性物品群を形成するための方法にも関する。
【０００９】
その方法は、
（ａ）吸収性物品を所定の（すなわち引込み）経路に沿って前進させる工程と、
（ｂ）ダイバータを使用することで吸収性物品の進路を変える工程であって、第１の複数の吸収性物品は第１経路に送られ、第２の複数の吸収性物品は第２経路に送られ、第１及び第２経路は互いに異なる方向を有する、工程と、
（ｃ）第１及び第２の複数の吸収性物品をスタッカに供給する工程であって、スタッカは、第１及び第２経路から吸収性物品を受容できる、工程と、
（ｄ）スタッカにおいて第１及び第２の複数の吸収性物品から吸収性物品群を形成する工程であって、群内で、１つ以上の吸収性物品は第１配向を有し、１つ以上の吸収性物品は第２配向を有し、第１及び第２配向は互いに異なる、工程と、
（ｅ）第１及び第２経路の方向とは異なる方向を有する第３経路に沿って吸収性物品群を前進させる工程と、を含む。
【００１０】
吸収性物品の進路を変える別の方法は、
（ａ）吸収性物品を所定の（すなわち引込み）経路に沿って前進させる工程と、
（ｂ）ダイバータを使用することで吸収性物品の進路を変える工程であって、第１の複数の吸収性物品は第１経路に送られ、第２の複数の吸収性物品は第２経路に送られ、第１及び第２経路は互いに異なる方向を有する工程と、を備え、
第１及び第２経路は、ガイドロール上まで第１距離に沿って実質的に分岐する方向をとり、次にガイドロールの後方では第２距離に沿って実質的に収束する方向をとる。
【００１１】
様々な配向を有する吸収性物品群を形成する別の方法は、
（ａ）吸収性物品を受容するために等距離に配置された複数のパドルを含むスタッカを提供する工程と、
（ｂ）２つの隣接するパドルを、少なくとも一方のパドルを外側に曲げることで、開く工程と、
（ｃ）実質的に反対の２方向から送達された吸収性物品をスタッカ上に導入する工程と、
ｄ）送込みプレートにより吸収性物品を停止させる工程であって、送込みプレートが、
ｉ）旋回する、又は
ｉｉ）第１及び第２部分を含み、第１及び第２部分は上下若しくは前後にスライドする、工程と、
（ｅ）隣接するパドルを、少なくとも一方のパドルをその隣接するパドルに対して真っ直ぐに伸ばすことで、閉じる工程と、
（ｆ）工程ｂ〜ｅを繰り返すことで吸収性物品群を形成する工程と、を含む。
【００１２】
上記の方法を実施するための装置は、
（ａ）吸収性物品を前進させるためのコンベアと、
（ｂ）吸収性物品の進路を変えて、第１の複数の吸収性物品を第１経路に送り、第２の複数の吸収性物品を第２経路に送るためのダイバータであって、第１及び第２経路は互いに異なる方向を有する、ダイバータと、
（ｃ）第１及び第２経路に沿って送達される第１及び第２の複数の吸収性物品を受容するためのスタッカであって、群内で、１つ以上の吸収性物品が第１配向を有し、１つ以上の吸収性物品が第２配向を有し、第１及び第２配向が互いに異なるように、第１及び第２の複数の吸収性物品から吸収性物品群を形成することができる、スタッカと、
（ｄ）第１及び第２経路の方向とは異なる方向を有する第３経路に沿って吸収性物品群を前進させるためのコンベアと、を備える。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
本明細書は、本発明を詳細に指摘し明確に請求する「特許請求の範囲」をもってまとめられるが、本発明は、添付の図面と関連して読まれる以下の説明で更によく理解されると考えられる。
【図１】吸収性物品の代表的な実施形態としておむつを示す。
【図２】２つ折りにした吸収性物品の斜視図である。
【図３】非交互の並置配向で吸収性物品群を含むパッケージを示す。
【図４】本発明の装置及び方法の使用により形成された群を含む吸収性物品のパッケージの概略図である。
【図５】本発明に従って後の包装用に吸収性物品群を形成するための装置の代表的な実施形態の概略図である。
【図６】図５の線１ａ−１ａに沿った、吸収性物品を回転させるために使用されるツイストベルトの経路の斜視図である。
【図７】図５の代表的な実施形態のスタッカに固定されるパドルの側面図である。
【図８】パドルが外側に曲がっている、スタッカの部分の側面概略図である。
【図９Ａ】スタッカに固定されたパドル上の「基本的な」送込みプレートの概略図である。
【図９Ｂ】スタッカに固定されたパドル上にある、その上面で旋回軸に取り付けられた、送込みプレートの概略図である。
【図９Ｃ】スタッカに固定されたパドル上にある、上方突出部の前面で旋回軸に取り付けられた、送込みプレートの概略図である。
【図１０Ａ】おむつが第１経路から供給される、スタッカの部分の斜視図である。
【図１０Ｂ】おむつが第２経路から供給される、スタッカの部分の斜視図である。
【図１１】第１経路により送達されたおむつが２つの隣接するパドル間に導入される、スタッカの部分の上面概略図である。
【図１２Ａ】上下にスライドできる第１及び第２部分から構成され、スタッカに固定されたパドル上にある、送込みプレートの概略図である。
【図１２Ｂ】前後にスライドできる第１及び第２部分から構成され、スタッカに固定されたパドル上にある、送込みプレートの概略図である。
【図１３Ａ】おむつが第２経路から供給され、スタッカが前後にスライドできる第１及び第２部分から構成された送込みプレートを含む、スタッカの部分の斜視図である。
【図１３Ｂ】おむつが第２経路から供給され、スタッカが前後にスライドできる第１及び第２部分から構成された送込みプレートを含む、スタッカの部分の上面概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
用語の定義
本明細書で使用するとき、用語「吸収性物品」は、着用者の身体に当てるか又は近接して設置されて、身体から排泄される排出物を吸収し、収容する物品を指す。
【００１５】
本発明の典型的な吸収性物品は、おむつ、成人用失禁ブリーフ、吸収性挿入物など、並びに女性用衛生製品、例えば、生理用ナプキン及びパンティライナーである。
【００１６】
本明細書で使用するとき、「おむつ」は、着用者によって、胴体下部の周囲を取り巻いて着用され、身体から排泄される排出物を吸収し、収容することを意図された吸収性物品を指す。
【００１７】
おむつは、小児（例えば、乳児若しくはよちよち歩きの幼児）又は大人により着用され得る。おむつは、締着要素を備えて提供されてもよい。あるいは、おむつは、脚部開口部を形成するようにサイドパネルを恒久的に結合又は取り外し可能に予め締着しているパンツ型であってもよい。パンツ様おむつは、着用者の脚を脚部開口部に挿入し、パンツ様おむつを着用者の胴体下部の周囲の位置に滑らせることによって、着用者の所定位置に配置される。
【００１８】
本明細書で使用するとき、「含む」及び「含んでいる」は、その目的語、例えば、構成要素の存在を指定する制限のない用語であるが、当技術分野で既知の又は本明細書で開示した他の機構、要素、工程又は構成要素の存在を排除しない。
【００１９】
本明細書で使用するとき、「ダイバータ」は、様々な配向を有する吸収性物品群を形成するための装置の構成要素である。「ダイバータ」は、吸収性物品の分離を容易にし、吸収性物品を第１及び第２経路に方向転換する。第１及び第２経路は、ダイバータへの引込み経路とは異なる方向を有していてもよい。
【００２０】
本明細書で使用するとき、「スタッカ」は、吸収性物品などの品目の群を形成するための装置である。スタッカは、可動ホイールを備えたレール様構造上で動作し、その上に固定された複数のパドルを含み得る、スタッカチェーンであってもよい。あるいは、スタッカは、カセットなどの他の種類の区画を含んでもよく、カセットは、カセットの外部ケーシングに対して固定位置で等距離に配置された多数の対向パドルを含み、間に受容空間を画定する。
【００２１】
本明細書で使用するとき、「パドル」は、吸収性物品群を形成する間、吸収性物品を支持及び分離するために使用されるスタッカの構成要素である。吸収性物品は、吸収性物品群がパッケージに挿入されるまでパドル間に収容され得る。
【００２２】
本明細書で使用するとき、「送込みプレート」は、スタッカの別の構成要素である。送込みプレートは、隣接するパドル対の間で送達された吸収性物品を誘導し、停止させるために使用される器具を指す。
【００２３】
本明細書で使用するとき、「旋回」は、送込みプレートの以下の反復回転を指す。
ａ）送込みプレートの上面に垂直でその面を貫通する軸を中心とし、好ましくは−４０°〜＋４０°、若しくは−３０°〜＋３０°、若しくは−２０°〜＋２０°の範囲の角度γで回転する、又は
ｂ）送込みプレートの上方突出部の前面、つまり主表面に垂直でその面を貫通する軸を中心とし、好ましくは−９０°〜＋９０°、若しくは−８０°〜＋８０°、若しくは−７０°〜＋７０°の範囲の角度δで回転する。
【００２４】
本明細書で使用するとき、「スライド」は、以下のような第１及び第２部分から構成される送込みプレートの反復運動を指す。
ａ）送込みプレートの第１及び第２部分が、前後にスライドできる。送込みプレートの第１部分が後にスライドすると、送込みプレートの第２部分は前にスライドする。又は
ｂ）送込みプレートの第１及び第２部分が、上下にスライドできる。送込みプレートの第１部分が上にスライドすると、送込みプレートの第２部分は下にスライドする。
【００２５】
本明細書で使用するとき、「回転」は、吸収性物品を水平位置から垂直位置にする動きを指す。
【００２６】
本明細書で使用するとき、「ガイドロール」は、コンベアベルト上で供給され得る吸収性物品を方向転換する。
【００２７】
代表的な吸収性物品
図１は、吸収性物品の実施形態としてのおむつ２０の平面図である。おむつは、収縮させずに広げた状態（すなわち、弾性によって収縮させていない状態）で示してある。構造の一部を切り取って、おむつ２０の下層構造をより明瞭に示してある。着用者に接触するおむつ２０の部分は、観察者の方を向いている。
【００２８】
おむつ２０は、長手方向軸１００に沿った長さと、横断方向軸１１０に沿った幅と、を有する。おむつ２０の周囲は、おむつ２０の外側縁部によって画定され、長手方向縁部４４は、おむつ２０の長手方向軸１００とほぼ平行をなし、終縁部４６及び４８は、おむつ２０の横断方向軸１１０とほぼ平行をなす。
【００２９】
図１のおむつ２０のシャーシ２２は、おむつ２０の本体を構成する。シャーシ２２は、液体透過性トップシート２４及び／又は液体不透過性バックシート２６を包含する外側カバーを含む。吸収性コア２８全体は、トップシート２４とバックシート２６との間に包まれている。
【００３０】
任意追加的に、おむつ２０は、身体から排泄される流体を捕捉して一時的に貯蔵するための捕捉システムを含む。このような捕捉システムは、吸収性コア２８とトップシート２４との間に配置されてもよい。
【００３１】
シャーシ２２は、サイドパネル３０と、伸縮部材３３を有するレッグカフ３２と、腰部機構３４とを更に含んでもよい。レッグカフ３２及び腰部機構３４は、典型的には、伸縮部材を含む。
【００３２】
おむつの一方の末端部は、おむつ２０の前腰部領域３６として構成されている。反対側の末端部は、おむつ２０の後腰部領域３８として構成されている。前腰部領域と後腰部領域との間を長手方向に延びるおむつの中間部は、股部領域３７として構成されている。股部領域３７は、おむつが着用される際に着用者の脚の間に概ね位置するおむつ２０の部分である。
【００３３】
腰部領域３６及び３８は、好ましくは後腰部領域３８に取り付けられた締着部材４０と、前腰部領域３６に取り付けられたランディング領域４２とを有する締着装置を含んでもよい。あるいは、後腰部領域は、前腰部領域に恒久的に結合され、腰部開口部及び２つの脚部開口部を有するパンツ型おむつを形成してもよい。
【００３４】
おむつはまた、前及び後耳パネル、ウエストキャップ機構、並びに弾性部などを包含する当技術分野で既知の他の機構も包含して、よりよい適合性、収容性、及び美的特質を提供することもできる。
【００３５】
図２は、２つ折りにした、おむつなどの吸収性物品２０の斜視図である。ただし、本発明の装置及び方法のために２つ折りにした吸収性物品は、２つ折りにした女性用衛生製品、例えば、２つ折りにした生理用ナプキン又は２つ折りにしたパンティライナーであってもよい。吸収性物品は、横断方向軸１１０（図１参照）に沿って又は隣接してその股部領域で２つ折りにされてもよい。股部領域で折り目に形成された縁部４７を、以降は吸収性物品の「先端」と呼ぶ。前及び後腰部領域を互いの上に折り畳んだ縁部４８を、以降は吸収性物品の「末端」と呼ぶ。図２に示すように、２つ折りにした吸収性物品２０の「主表面５０」は、外側に面しており、折り畳まれた股部領域４９までの腰部領域間の領域を包含する。したがって、２つ折りにした吸収性物品は、２つの主表面を有する。本明細書で使用するとき、吸収性物品の「水平位置」では、主表面５０は水平になる。本明細書で使用するとき、吸収性物品の「垂直位置」では、主表面５０は垂直になる。
【００３６】
吸収性物品は、別の方法としては３つ折りにされてもよい。３つ折りにした吸収性物品は、３つ折りにしたおむつ及び３つ折りにした女性用衛生製品を含み得る。３つ折りにした吸収性物品では、第１腰部領域が横断方向軸に平行な折れ線に沿って股部領域の上に折り畳まれ、次に折り畳まれた第１腰部領域の上に第２腰部領域が折り畳まれる。２つ折りにした吸収性物品と同様に、３つ折りにした吸収性物品も、外側に面した２つの主表面を有する。
【００３７】
多くの吸収性物品の吸収性コアは、物品の全長にわたって腰部縁部まで延びていないため、２つ折りにした吸収性物品は、末端より厚い先端で浮き上がることが多い（通常、折り畳まれた股部領域全体がより厚くなる）。図３は、２つ折りにした吸収性物品２０の群５２を含むパッケージ５１を示す。可撓性パッケージ５１は、２つ折りにした吸収性物品の群５２を保持する。パッケージ５１は、当該技術分野において既知のような、可撓性フィルムの熱可塑性バッグで構成されてもよい。吸収性物品群の配向が揃えられている（例えば、先端が互いに隣接して配置される）場合、これにより群の一方の縁部が他方より厚くなり、したがって無駄の多い不安定な包装になる。
【００３８】
図４は、本発明の装置及びプロセスを使用して生成された吸収性物品２０の群５２を有するパッケージ５１の上面概略図である。パッケージ５１は、典型的に可撓性高分子フィルムで構成される。パッケージ５１は、複数の群５２も含むことができ、１つの群は他の群の上に配置されるか、又は互いに並んで配置される。群は、本発明の装置及び方法を使用して収集されている。吸収性物品群は、交互配向で提供される。換言すれば、２つ折りにした吸収性物品の先端４７は、隣接する２つ折りにした吸収性物品の末端４８と並んで配置される。図４の群５２の構成は、吸収性物品の群の厚さの変動を概ね無くし、より均一で比較的方形の形状をもたらす。
【００３９】
結果として、図４の交互配向における吸収性物品群は、並んだ配向を有する群より方形パッケージ内により高密度に包装できるため、吸収性物品の所定の数に対してパッケージの寸法を小さくすることができ、又は別の方法としては、より多くの吸収性物品を所定の寸法のパッケージ内に収めることができる。これは、包装材の経費削減と、物流システムの経費削減にもつながる。パッケージの外観も方形パッケージを有することで改善される。方形パッケージは、パレット上でより安定である。
【００４０】
更に、すべての吸収性物品が、隣接する吸収性物品に対して交互配向を有する必要はない。群内の吸収性物品を「サブユニット」に配置してもよい。次に、各個別サブユニット内の吸収性物品は、その先端４７が同じ側に配向される。各サブユニットは、２つの吸収性物品で構成されてもよい。別の構成では、各サブユニットは、３つ、４つ、又はそれより多くの吸収性物品で構成されてもよく、各サブユニット内のすべての吸収性物品は、同じ方向に配向される。群内のすべてのサブユニットは、隣接するサブユニットに対して交互の配向を有する。これらの構成も、全体的に比較的方形な吸収性物品群の形状をもたらす。また、吸収性物品群内のサブユニットは、異なる数の吸収性物品で構成されてもよく、例えば、２つの吸収性物品を有するサブユニットを、１つだけ又は３つの吸収性物品を有するサブユニットと交互にしてもよい。
【００４１】
吸収性物品の進行及び進路変更
図５は、図４に示すような吸収性物品２０の群を収集するために使用され得る、本発明の装置５３の代表的な実施形態の概略図である。したがって、図５に示すように、吸収性物品２０は、ダイバータ５５に向けて矢印Ａの方向に沿って装置に供給され得る。これは、送込みロール５４により実現されてもよい。吸収性物品は、コンベアベルトなどの支持体上でダイバータ５５に供給され得る。例えば、吸収性物品２０は、１対の平行なコンベアベルト間で連続式に移動してもよい。このようなコンベア装置は、個々の吸収性物品を、通常は折り畳まれた垂直位置で、ダイバータ５５に供給することができる。
【００４２】
吸収性物品は、図５に示していないセンサによって制御可能なダイバータ５５に供給される。吸収性物品は、２つの経路５９及び６０に進路変更される。第１の複数の吸収性物品のうちの１つ以上の吸収性物品が、第１経路５９（図５では矢印Ｂ及びＤにより示される）に送られてもよく、同時にダイバータ５５により第２経路６０への入口が閉じられる。次に、交替で、第１の複数の吸収性物品のうちの１つ以上の吸収性物品が、ダイバータ５５とガイドロール５６ａとの間に配置されたセンサを通過した後、ダイバータ５５は、第１経路５９への入口を閉じ、第２経路６０への入口を開き得る。その後、第２の複数の吸収性物品のうちの１つ以上の吸収性物品が、第２経路６０（図５では矢印Ｃ及びＥにより示される）に送られ得る。第１及び第２経路は、互いに異なる方向を有する。
【００４３】
ダイバータ５５への引込み経路は、第１又は第２経路と同じであってもよい。ただし、第１及び第２経路は、引込み経路（すなわち所定の経路）とは異なる方向を有することができる。
【００４４】
各経路は、図５に示すようなガイドロール５６ａ又は５６ｂを有していてもよい。各経路は、ガイドロール５６ａ及び５６ｂ上まで第１距離（矢印Ｂ又はＣにより示される）に沿って実質的に分岐する方向をとる。次に、これらのガイドロールにより、各経路は、各ガイドロールの後方で第２距離（矢印Ｄ又はＥにより示される）に沿って実質的に収束する方向をとることができる。ガイドロール５６ａ及び５６ｂは、吸収性物品がスタッカ５７に送達されるように、第１及び第２経路の方向転換を容易にする。
【００４５】
第１経路５９の第１距離（矢印Ｂにより示される）は、第２経路６０の第１距離（矢印Ｃにより示される）と同じであってもよい。図５に示した実施形態では、第１経路５９の第２距離（矢印Ｄにより示される）は、第２経路６０の第２距離（矢印Ｅにより示される）と同じであり得る（例えば、図５を参照）。
【００４６】
第１及び第２経路の第１及び第２距離（矢印Ｂ、Ｃ、Ｄ、及びＥにより示される）は、同じであってもよい。したがって、ガイドロール５６ａ及び５６ｂは、ダイバータ５５に対して対称的に配置され得る。
【００４７】
吸収性物品は、第１及び第２経路に沿って同じ速度で移動してもよい。あるいは、吸収性物品は、第２経路に沿って移動する吸収性物品に比べて、第１経路に沿ってより高速で移動してもよい。このような構成は、例えば、特定の空間的制約により第１及び第２経路が同じ長さを有することができない場合に望ましいことがある。
【００４８】
あるいは、第１経路５９の全長は、第２経路６０の全長とは異なっていてもよく、これに対して吸収性物品は、各経路で同じ速度を有していてもよい。これは、同じ配向に配置された１つ以上の吸収性物品から構成されるサブユニットに続いて、交互の配向で配置された異なる数の吸収性物品を有する隣接するサブユニットを有する、吸収性物品群を形成するために、有益なことがある。
【００４９】
したがって、本発明の方法は、異なる群構成を形成するために高度な柔軟性を提供する。本発明は、したがって、異なる構成の吸収性物品群を提供するように簡単かつ迅速に適応できる装置を含み得る。
【００５０】
第１及び第２の複数の吸収性物品のスタッカへの供給
各吸収性物品は、第１又は第２経路に進路変更された後、スタッカ５７内の２つのパドル５８間に導入するために回転されてもよい。図６に示すように、ガイドロール５６ａ及び５６ｂの後、ツイストベルト６１の経路により吸収性物品を垂直位置にする。図２に示した吸収性物品は、主表面５０を有する。吸収性物品２０が第１経路５９に入るとき、吸収性物品２０は典型的には水平位置にある。その後、ガイドロール５６ａ及び５６ｂの後、第１及び第２経路に含まれるツイストベルト６２及び６３により、吸収性物品を垂直位置にしてもよい。
【００５１】
本発明の装置及び方法では、第１及び／又は第２の複数の吸収性物品は、第１又は第２経路に沿って移動する間に、吸収性物品の先端部（例えば、先端４７）と吸収性物品の後端部（例えば、末端４８）とを逆転させるような、第１及び／又は第２の複数の吸収性物品の配向を逆にするためのいずれの回転も受けない。
【００５２】
吸収性物品群の形成
後の包装用に吸収性物品群を形成するための装置は、一般にスタッカ５７を備える。スタッカ５７は、図７及び８に示すようなチェーン６７などの支持体に固定された複数のパドル５８を含んでいてもよい。パドルは、第１及び第２経路の方向に平行であってもよく、又は最大４５°、若しくは最大２０°、若しくは最大１０°の角度で配置されてもよい。パドルは、図８に示すように吸収性物品を受容するために互いに等距離で配置され得る。スタッカは、第１及び第２経路の方向とは異なる方向を有する第３経路（矢印Ｆにより示される）に沿って前進する。
【００５３】
図８の装置の２つの隣接するパドル５８間の領域は、吸収性物品２０を運ぶことができる区画又はポケットを画定し得る。
【００５４】
最初に、吸収性物品とまだ接触していない１つ以上の前進するパドル５８が、垂直な直立パドル位置に対して最大１５°、又は最大１０°、又は最大５°の角度αで外側に曲がることができる。角度αは、パドル５８ｂがパドル５８ａに平行なとき、０°の値を有する。この開度は、角度部分６９を含むカムトラック６８に沿ってパドル５８ｂのトラックローラー６４を前進させることにより実現され得る。角度部分６９は、パドル５８ｂを垂直な直立パドル位置に対して最大１５°、又は最大１０°、又は最大５°の角度αで旋回軸６５を中心にわずかに旋回させる。
【００５５】
吸収性物品が２つの隣接するパドル５８ａ及び５８ｂ間に形成された区画内に投入されると、パドル５８ｂを直立した垂直位置まで真っ直ぐに戻すことで、隣接するパドルが閉じられ得る。例えば、パドルを真っ直ぐに起こすことは、図７に例示するような戻りバネ６６により制御されてもよい。このように投入された吸収性物品は、スタッカ５７のこの区画内で図８の第３経路（矢印Ｆにより示される）に沿って移動するであろう。
【００５６】
送込みプレート
図９Ａは、パドル５８上の「基本的な」送込みプレート７０の概略図である。送込みプレートは、スタッカの構成要素である。送込みプレート７０は、金属、又は高分子材料（例えば、テフロン）などの当該技術分野において既知の好適な材料から製造され得る。図９Ａに例示するように、送込みプレートは、３対の表面により境界が定められる。例えば、図９Ａに示すように、送込みプレート７０は、すべての角度が直角で対面が等しい、方形の形状を有していてもよい。ただし、送込みプレートの形状は、任意の六面体の形状（例えば、立方体）、湾曲縁部を有する形状、楕円形の形状、偏菱形又は台形の形状などの、任意の他の形状をとってもよい。
【００５７】
送込みプレートは、２つの主表面７５及び７６を有する。送込みプレートは、上面７１及び下面７２を有していてもよい。更に、送込みプレートは、２つの側面７３及び７４を有していてもよい。
【００５８】
送込みプレート７０は、第１横軸７７に沿った長さ、縦軸７８に沿った高さ、及び第２横軸７９に沿った奥行きを有する。すべての軸７７〜７９は、互いに垂直である。
【００５９】
図９Ｂ〜１３Ｂに示すように、送込みプレート８０は、送込みプレート８０の移動時にスタッカ５７のパドルといずれも接触することなく、常にパドル５８上に位置することができる。あるいは、送込みプレート８０は、吸収性物品群が形成されてパドル５８が第３経路に沿って前進される間に、パドル５８間を上下に移動してもよい。
【００６０】
図９Ｂ及び９Ｃは、代表的な送込みプレート８０の概略図である。送込みプレート８０は、直線的又は曲線的であり得る上方突出部８２、直線的又は曲線的であり得る左側及び右側の２つの側方突出部８３及び８４、直線的又は曲線的であり得る上面８１、並びに直線的又は曲線的であり得る主表面７５を有することができる。上方突出部８２は、前面８６を有していてもよい。突出部は、「基本的な」送込みプレート７０（図９Ａに示す）と一体であってもよく、又は「基本的な」送込みプレート７０に取り付けられた別個の部分であってもよい。
【００６１】
図９Ｂの送込みプレート８０は、縦軸７８に平行な旋回軸８７にその上面８１で取り付けられている。したがって、送込みプレート８０は、例えば、−４０°〜＋４０°、又は−３０°〜＋３０°、又は−２０°〜＋２０°の範囲の角度γで軸８７を中心に旋回してもよい。角度γは、送込みプレート８０の主表面７５がパドル５８に平行なとき、０°の値を有する。軸８７も、送込みプレート８０を回転させるために、モータなどの駆動手段に接続され得る。
【００６２】
図９Ｃは、別の送込みプレート８０の概略図であり、送込みプレート８０は、第２横軸７９に一致するか又は平行である旋回軸８８に主表面（図示せず）又は上方突出部８２の前面８６のいずれかで取り付けられる。軸８８も、例えば、−９０°〜＋９０°、又は−８０°〜＋８０°、又は−７０°〜＋７０°の範囲の角度δで軸８８を中心に送込みプレート８０を回転させるために、モータなどの駆動手段に接続され得る。角度δは、送込みプレート８０の上面８１が表面（Ｏｘｚ）に平行なとき、又は左側及び右側の２つの側方突出部８３及び８４が直立した垂直位置にあるとき、０°の値を有する。
【００６３】
図１２Ａ及び１２Ｂは、第１及び第２部分８０ａ及び８０ｂから構成される送込みプレートの概略図である。
【００６４】
送込みプレートの各部分８０ａ又は８０ｂは、直線的又は曲線的であり得る上方突出部８２ａ又は８２ｂ、直線的又は曲線的であり得る左側又は右側の側方突出部８３ａ又は８４ｂ、上面８１ａ又は８１ｂ、及び主表面７５ａ又は７５ｂを有することができる。各上方突出部８２ａ又は８２ｂは、前面８６ａ又は８６ｂを有していてもよい。送込みプレートの第１部分８０ａは、縦軸７８に平行な軸８７ａにその上面８１ａで取り付けられ得る。同様のことが、図１２Ａ及び１２Ｂに示すような送込みプレートの第２部分８０ｂにも該当する。
【００６５】
図１２Ａでは、送込みプレートの第１及び第２部分８０ａ及び８０ｂは、縦軸７８に実質的に平行な方向で上下にスライドできるのに対し、図１２Ｂでは、送込みプレートの第１及び第２部分８０ａ及び８０ｂは、第２横軸７９に実質的に平行な方向で前後にスライドできる。図１２Ｂでは、例えば、送込みプレートの部分８０ａ及び８０ｂの前後のスライドは、第２横軸７９に実質的に平行な線状ガイド９０ａ又は９０ｂに沿った可動台８９ａ又は８９ｂのスライドにより実現される。
【００６６】
送込みプレートの旋回
第１及び第２の複数の吸収性物品は、第１及び第２経路からスタッカ５７に供給される。図１０Ａ、１０Ｂ、及び１１に示すように、１つの吸収性物品が、スタッカ５７の片側から２つの隣接するパドル５８間に導入される。隣接するパドルは、隣接するパドルを直立した垂直位置に真っ直ぐに伸ばすことで閉じられる。パドルを真っ直ぐに起こすと、吸収性物品は、しっかり固定されて２つのパドル間に配置される。
【００６７】
図１０Ａに例示するように、第１経路５９から供給される吸収性物品２０は、スタッカ５７の片側を通って２つの隣接するパドル５８間に配置される。図１０Ｂに例示するように、第２経路６０から供給される吸収性物品２０は、スタッカ５７のもう一方の反対側を通って２つの隣接するパドル５８間に配置される。
【００６８】
スタッカ５７の両側からの交互の送込みを可能にするために、送込みプレート８０は、例えば、−４０°〜＋４０°、又は−３０°〜＋３０°、又は−２０°〜＋２０°の範囲の角度γで軸８７を中心に旋回する。
【００６９】
図１１は、第１経路５９により供給される吸収性物品２０が２つの隣接するパドル５８間に導入される、スタッカ５７の部分の平面図である。垂直位置での吸収性物品２０の主表面５０は、パドル５８に実質的に平行であってもよく、又は最大４５°、若しくは最大２０°、若しくは最大１０°の角度であってもよい。第１経路５９により供給される吸収性物品２０の挿入時に、送込みプレート８０は、例えば、最大＋４０°の範囲の角度γで軸８７を中心に回転し、第１経路５９により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、配置されている。
【００７０】
図１１では、パドル５８と送込みプレート８０との間に入った吸収性物品２０が送込みプレート８０の側方突出部８４に向けて前進するとき、吸収性物品は、送込みプレート８０の主表面７５と吸収性物品２０の主表面５０との間で生成される摩擦力のために減速される。最初に、吸収性物品２０の先端４７が、例えば、５°〜４０°、又は５°〜３０°、又は５°〜２０°の範囲の角度βで、旋回する送込みプレート８０の主表面７５に接触する。吸収性物品の先端４７は上方突出部８２に接触してもよく、これにより吸収性物品が区画から偶発的に（inadvertely）放出されるのを防止する。その後、吸収性物品２０の主表面５０は、送込みプレート８０の主表面７５に当たってスライドし、図１１に示すような送込みプレート８０の側方突出部８４により停止される。吸収性物品２０は送込みプレート８０により徐々に減速され、吸収性物品のいずれも損傷しないようにする。
【００７１】
ただし、２つの隣接するパドル５８間に送達された２つ折りにした吸収性物品２０、例えば、２つ折りにしたおむつ、２つ折りにした生理用ナプキン、及び２つ折りにしたパンティライナーが、その末端４８によって入る場合、２つ折りにした吸収性物品２０は、折れ曲がってしわになることがある。したがって、２つ折りにした吸収性物品２０は、先端部分が一般に末端４８より厚く及び／又は安定であるため、好ましくはその先端４７よりスタッカ５７に入るべきである。外見から判断して、例えば、３つ折りにした吸収性物品では、厚さ及び／又は安定性に関して末端と実質的に異なる先端を持たないため、このような区別は必要ない。
【００７２】
次に、送込みプレート８０は、第１経路５９により供給される吸収性物品２０と同様に、第２経路６０により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、例えば、−４０°〜＋４０°、又は−３０°〜＋３０°、又は−２０°〜＋２０°の範囲の角度γで軸８７を中心に旋回してもよい。
【００７３】
（図９Ｃに示すように）、軸８８が第２横軸７９に平行になるように送込みプレート８０を軸８８に取り付けるとき、送込みプレート８０は、例えば、−９０°〜＋９０°、又は−８０°〜＋８０°、又は−７０°〜＋７０°の範囲の角度δで軸８８を中心に回転し得る。
【００７４】
第１経路５９により供給される吸収性物品２０の挿入時に、送込みプレート８０は、例えば、最大＋９０°の範囲の角度δで回転し、第１経路５９により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、配置されている。
【００７５】
第１経路５９に送達された吸収性物品２０が、送込みプレート８０の現在位置のために、実際には横方向に面している送込みプレート８０の上方突出部８２に向けて前進するとき、吸収性物品は、送込みプレート８０の主表面７５と吸収性物品２０の主表面５０との間で生成される摩擦力のために減速される。最初に、吸収性物品の先端４７が、例えば、５°〜４０°、又は５°〜３０°、又は５°〜２０°の範囲の角度βで、送込みプレート８０の主表面７５に接触する。吸収性物品２０の主表面５０は、送込みプレート８０の主表面７５に当たってスライドし、送込みプレート８０が回転した度合によって、上方突出部８２及び／又は側方突出部８３若しくは８４の一方のいずれかにより停止される。
【００７６】
次に、送込みプレート８０は、第１経路５９により供給される吸収性物品２０と同様に、第２経路６０により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、例えば、−９０°〜＋９０°、又は−８０°〜＋８０°、又は−７０°〜＋７０°の範囲の角度δで軸８８を中心に旋回してもよい。
【００７７】
図９Ｂ及び９Ｃに例示する両方の代案において、次の吸収性物品がスタッカ５７に入る間に、送込みプレート８０は、旋回しても、又は旋回しなくてもよい。送込みプレート８０が回転していない場合、同じ経路により供給されるいくつかの吸収性物品が、スタッカ５７の同じ側で導入され得る。これは、同じ並置配向に配置された吸収性物品２０のサブユニットに続いて、交互配向に配置された吸収性物品２０のサブユニットを有する吸収性物品群５２を形成するために、有益なことがある。各群の吸収性物品の数は、異なっていてもよい。例えば、群内の吸収性物品は、サブユニット単位で２対２、３対３、又は１対２に配置されてもよい。したがって、異なる構成の群を実現することができる。
【００７８】
送込みプレートの部分のスライド
図１２Ａでは、第２経路６０により供給される吸収性物品２０の挿入時に、送込みプレートの第１部分８０ａは、前進する吸収性物品２０を停止させるために、縦軸７８に沿って下に（矢印Ｇにより示される方向に）スライドする。同時に、送込みプレートの第２部分８０ｂは、第２経路６０により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、縦軸７８に沿って上に（矢印Ｈにより示される方向に）スライドする。
【００７９】
図１２Ａでは、第２経路６０から入ってくる吸収性物品２０が送込みプレートの第１部分８０ａの側方突出部８３ａに向けて前進するとき、吸収性物品２０は、送込みプレートの部分８０ａの主表面７５ａと吸収性物品２０の主表面５０との間で生成される摩擦力のために減速される。最初に、吸収性物品２０の先端４７が、例えば、５°〜４０°、又は５°〜３０°、又は５°〜２０°の範囲の角度βで、送込みプレートの部分８０ａの主表面７５ａに接触する。吸収性物品２０の先端４７は、上方突出部８２ａに接触して、吸収性物品が区画から偶発的に放出されるのを防止してもよい。その後、吸収性物品２０の主表面５０は、送込みプレートの第１部分８０ａの主表面７５ａに当たってスライドし、送込みプレートの第１部分８０ａの側方突出部８３ａにより停止される。
【００８０】
図１２Ａでは、送込みプレートの第１部分８０ａは、その後、第２経路６０により供給される吸収性物品２０と同様に、第１経路５９により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、縦軸７８に沿って上に（矢印Ｈにより示される方向に）スライドしてもよい。同時に、送込みプレートの第２部分８０ｂは、第１経路５９から入ってくる吸収性物品２０が減速されて送込みプレートの第２部分８０ｂの側方突出部８４ｂで停止されることができるように、縦軸７８に沿って下に（矢印Ｇにより示される方向に）スライドしてもよい。
【００８１】
図１２Ｂ〜１３Ｂでは、第２経路６０により供給される吸収性物品２０の挿入時に、送込みプレートの第１部分８０ａは、前進する吸収性物品２０を停止させるために、第２横軸７９に沿って前に（矢印Ｉにより示される方向に）スライドする。同時に、送込みプレートの第２部分８０ｂは、第２経路６０により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、第２横軸７９に沿って後方に（矢印Ｊにより示される方向に）スライドする。
【００８２】
図１２Ｂ〜１３Ｂでは、第２経路６０から入ってくる吸収性物品２０が送込みプレートの第１部分８０ａの側方突出部８３ａに向けて前進するとき、吸収性物品２０は、送込みプレートの部分８０ａの主表面７５ａと吸収性物品２０の主表面５０との間で生成される摩擦力のために減速される。最初に、吸収性物品２０の先端４７が、例えば、５°〜４０°、又は５°〜３０°、又は５°〜２０°の範囲の角度βで、送込みプレートの部分８０ａの主表面７５ａに接触する。吸収性物品２０の先端４７は、送込みプレートの第１部分８０ａの上方突出部８２ａに接触して、吸収性物品が区画から偶発的に放出されるのを防止してもよい。その後、吸収性物品２０の主表面５０は、送込みプレートの第１部分８０ａの主表面７５ａに当たってスライドし、送込みプレートの第１部分８０ａの側方突出部８３ａにより停止される。
【００８３】
図１２Ｂ〜１３Ｂでは、送込みプレートの第１部分８０ａは、その後、第２経路６０により供給される吸収性物品２０と同様に、第１経路５９により供給される前進する吸収性物品２０を２つの隣接するパドル５８間に導入できるように、第２横軸７９に沿って後方に（矢印Ｊにより示される方向に）スライドしてもよい。同時に、送込みプレートの第２部分８０ｂは、第１経路５９から入ってくる吸収性物品２０が減速されて送込みプレートの第２部分８０ｂの側方突出部８４ｂで停止されることができるように、第２横軸７９に沿って前に（矢印Ｉにより示される方向に）スライドしてもよい。
【００８４】
図１２Ａ及び１２Ｂに例示する両方の場合において、次の吸収性物品がスタッカ５７に入る間に、送込みプレートの第１及び第２部分８０ａ及び８０ｂは、上下若しくは前後にスライドしても、又はスライドしなくてもよい。送込みプレートの部分８０ａ及び８０ｂが上下又は前後にスライドしない場合、同じ経路により供給されるいくつかの吸収性物品が、スタッカ５７の同じ側で導入され得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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