(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも熱可塑性樹脂繊維とセルロース系吸水性繊維とを含む複数の繊維を予め定めた割合で混合した吸収体の製造装置であって、
前記熱可塑性樹脂繊維を含む第１の繊維群からなるウェブを開繊する第１の開繊装置と、
前記セルロース系吸水性繊維を含む第２の繊維群からなるウェブを開繊する第２の開繊装置と、
前記第１の開繊装置により開繊された第１の吸収体材料と、前記第２の開繊装置により開繊された第２の吸収体材料とを内部に流入させて、上流側から下流側に向かって流れるエアによってこれらの第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料をエア搬送する搬送管と、
前記搬送管の最下流の位置に配設されて、該搬送管の上流側から搬送された前記第１の吸収体材料と前記第２の吸収体材料とを積層させて吸収体を成形する成形装置とを備え、
前記搬送管は、前記第１の開繊装置から前記第１の吸収体材料を該搬送管内に流入させる第１の流入部と、第２の開繊装置から前記第２の吸収体材料を前記搬送管内に流入させる第２の流入部とを有していると共に、
前記搬送管は、前記第２の流入部が形成された部分の流通面積が、該搬送管における該第２の流入部が形成された部分の上流側の直近部分の流通面積よりも小さい絞り部と、前記搬送管における該絞り部の下流側に連結され、且つその絞り部の最小の流通面積よりも流通面積が大きく形成された、前記絞り部を通過した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を混合させる混合空間部とを有していて、該混合空間部から流出した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を前記成形装置に供給自在である、吸収体の製造装置。
【請求項２】
前記第２の開繊装置は、前記第２の繊維群からなるウェブを、外周側に設けられた刃によって回転しながら開繊する回転刃部を備えていると共に、前記第２の開繊装置は、前記第２の流入部において前記回転刃部の外周側の一部を前記搬送管内に入り込ませて、該搬送管の流通面積を縮小させた状態で該回転刃部を回転自在である構成となっていて、
前記絞り部は、前記回転刃部を搬送管内に入り込ませた部分によって形成されている、請求項１に記載の吸収体の製造装置。
【請求項３】
前記第１の開繊装置は、前記第１の繊維群からなるウェブを、外周側に設けられた刃によって回転しながら開繊する回転刃部を備え、
前記第１の開繊装置と前記第２の開繊装置とは、第１の開繊装置の回転刃部と第２の開繊装置の回転刃部が、それぞれの前記刃が前記搬送管の上流側から該搬送管に近づき、下流側から該搬送管から離れる方向に回転自在となっていて、これらの第１の開繊装置の回転刃部と第２の開繊装置の回転刃部とが相反する方向に回転することによりそれぞれ開繊を行う、請求項２に記載の吸収体の製造装置。
【請求項４】
前記第１の開繊装置の前記回転刃部における前記刃の部分での回転速度、及び前記第２の開繊装置の前記回転刃部における前記刃の部分での回転速度は、前記搬送管内を上流側から下流側に流れるエアの流速よりも小さく設定されている、請求項３に記載の吸収体の製造装置。
【請求項５】
前記第２の流入部は、前記第１の流入部よりも搬送管の下流側に位置している、請求項１〜４のいずれか１項に記載の吸収体の製造装置。
【請求項６】
前記成形装置は、前記搬送管内のエアを吸引することにより前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を吸引し、これらの第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料を積層させて前記吸収体を形成すると共に、前記搬送管は、前記第１の開繊装置を通してのみ外気を取り込み可能となっていて、
前記製造装置は、前記成形装置によって搬送管内のエアを吸引させることにより、前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を搬送管の上流側から下流側に向けてエア搬送可能である、請求項１〜５のいずれか１項に記載の吸収体の製造装置。
【請求項７】
前記搬送管は、前記第１の流入部及び前記第２の流入部並びに前記絞り部が配設された第１の搬送路と、前記混合空間部が配設された第２の搬送路とを備えていて、
前記第１の搬送路は、上流から下流への向きが斜め下方向きに形成されていると共に、前記第２の搬送路は、上流から下流への向きが鉛直下向きに形成され、
前記第１の開繊装置は、前記第２の開繊装置よりも上方、且つ前記第１の搬送路における最上流の位置よりも下方に位置していて、前記第１の流入部が該搬送管の下方側に配設され、
前記第２の開繊装置は、前記第１の搬送路における最下流の位置よりも上方に位置していて、前記第２の流入部が該搬送管の上方側に配設されている、請求項５又は請求項６に記載の吸収体の製造装置。
【請求項８】
前記第１の流入部と前記第２の流入部とは、前記搬送管における相対する方向に位置する内周面にそれぞれ配設されている、請求項１〜７のいずれか１項に記載の吸収体の製造装置。
【請求項９】
前記搬送管は、前記混合空間部よりも下流側に、該搬送管の流通面積を小さくする追加絞り部と、前記搬送管における該追加絞り部の下流側に連結され、且つその追加絞り部よりも流通面積が大きく形成された、前記追加絞り部を通過した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を混合させる追加混合空間部とを有している、請求項１〜８のいずれか１項に記載の吸収体の製造装置。
【請求項１０】
前記追加混合空間部は、該追加混合空間部内に、第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料とは別の第３の吸収体材料を供給する供給装置を備えている、請求項９に記載の吸収体の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば生理用ナプキンや使い捨ての紙おむつ等の吸収性物品に用いられて、排泄液等を吸収する吸収体の製造装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば生理用ナプキン等の吸収性物品として、着用者の肌側に位置する液透過性のトップシートと、衣服側に位置する液不透過性のバックシートとの間に、着用者から排出された排泄液を吸収、保持する吸収体が配設されたものは広く知られている。
前記吸収体は、通常、少なくともパルプ等のセルロース系吸水性繊維と熱可塑性樹脂繊維とを予め定めた割合で含有させたウェブを形成し、該ウェブをさらに開繊した上で所定の形状に成形することにより形成される。
【０００３】
前記吸収体を製造する具体的な方法としては、例えば特許文献１に記載の技術が知られている。
この特許文献１に記載の技術は、セルロース系吸水性繊維と熱可塑性樹脂繊維とが各々供給される複数のフォーミングヘッダを備えたエアレイド機を用いて、これらのセルロース系吸水性繊維と熱可塑性樹脂繊維を含む層を順次積層した上で加熱処理を行ってある程度の強度を確保した後、ワインダーによって巻き取ることにより１枚のウェブを予め作製する。その後、そのウェブを開繊装置において開繊して吸収体材料を形成すると共に、成形工程において該吸収体材料を積繊させて成形することにより吸収体を形成するものである。
【０００４】
しかしながら、前記特許文献１に記載の技術は、ウェブをワインダーで巻き取るのに耐えうる強度を付与するために該ウェブに熱処理を施して繊維を熱融着しているため、ウェブ中の熱可塑性樹脂繊維、例えば熱可塑性樹脂繊維同士、あるいは熱可塑性樹脂繊維とセルロース系吸水性繊維とが接着し、開繊工程時において開繊を行いにくいという問題があった。
前記開繊が行いにくくなると、吸収体材料を積繊させて成形を行う際に、吸収体を構成する各繊維の混合割合をコントロールすることがきわめて難しいため、吸収体中の各繊維の混合割合を所望の割合とすることができなかった。さらに、開繊中に繊維が切れてしまい、所望の繊維長を確保できずに吸収体の剛性を確保できなかったり、開繊後における各繊維のブレンドの状態が悪化して全体として均一な吸収能力を得ることができなかったりする等、吸収体として予定していた性能を得ることができないという欠点があった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−３４５９８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の技術的課題は、吸収体を構成する繊維の混合割合を所望の割合に安定的且つ確実にコントロールすると共に、繊維のブレンドの均一性を確保して、予定していた吸収体として性能を安定的に得ることができる吸収体の製造装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するため、本発明の吸収体の製造装置は次の通りである。
（１）少なくとも熱可塑性樹脂繊維とセルロース系吸水性繊維とを含む複数の繊維を予め定めた割合で混合した吸収体の製造装置であって、前記熱可塑性樹脂繊維を含む第１の繊維群からなるウェブを開繊する第１の開繊装置と、前記セルロース系吸水性繊維を含む第２の繊維群からなるウェブを開繊する第２の開繊装置と、前記第１の開繊装置により開繊された第１の吸収体材料と、前記第２の開繊装置により開繊された第２の吸収体材料とを内部に流入させて、上流側から下流側に向かって流れるエアによってこれらの第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料をエア搬送する搬送管と、前記搬送管の最下流の位置に配設されて、該搬送管の上流側から搬送された前記第１の吸収体材料と前記第２の吸収体材料とを積層させて吸収体を成形する成形装置とを備え、前記搬送管は、前記第１の開繊装置から前記第１の吸収体材料を該搬送管内に流入させる第１の流入部と、第２の開繊装置から前記第２の吸収体材料を前記搬送管内に流入させる第２の流入部とを有していると共に、前記搬送管は、前記第２の流入部が形成された部分の流通面積が、該搬送管における該第２の流入部が形成された部分の上流側の直近部分の流通面積よりも小さい絞り部と、前記搬送管における該絞り部の下流側に連結され、且つその絞り部よりも流通面積が大きく形成された、前記絞り部を通過した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を混合させる混合空間部とを有していて、該混合空間部から流出した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を前記成形装置に供給自在である、吸収体の製造装置。
【０００８】
（２）前記第２の開繊装置は、前記第２の繊維群からなるウェブを、外周側に設けられた刃によって回転しながら開繊する回転刃部を備えていると共に、前記第２の開繊装置は、前記第２の流入部において前記回転刃部の外周側の一部を前記搬送管内に入り込ませて、該搬送管の流通面積を縮小させた状態で該回転刃部を回転自在である構成となっていて、前記絞り部は、前記回転刃部を搬送管内に入り込ませた部分によって形成されている、前記（１）に記載の吸収体の製造装置。
（３）前記第１の開繊装置は、前記第１の繊維群からなるウェブを、外周側に設けられた刃によって回転しながら開繊する回転刃部を備え、前記第１の開繊装置と前記第２の開繊装置とは、第１の開繊装置の回転刃部と第２の開繊装置の回転刃部が、それぞれの前記刃が前記搬送管の上流側から該搬送管に近づき、下流側から該搬送管から離れる方向に回転自在となっていて、これらの第１の開繊装置の回転刃部と第２の開繊装置の回転刃部とが相反する方向に回転することによりそれぞれ開繊を行う、前記（２）に記載の吸収体の製造装置。
（４）前記第１の開繊装置の前記回転刃部における前記刃の部分での回転速度、及び前記第２の開繊装置の前記回転刃部における前記刃の部分での回転速度は、前記搬送管内を上流側から下流側に流れるエアの流速よりも小さく設定されている、前記（３）に記載の吸収体の製造装置。
【０００９】
（５）前記第２の流入部は、前記第１の流入部よりも搬送管の下流側に位置している、前記（１）〜（４）のいずれか１つに記載の吸収体の製造装置。
【００１０】
（６）前記成形装置は、前記搬送管内のエアを吸引することにより前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を吸引し、これらの第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料を積層させて前記吸収体を形成自在であると共に、前記搬送管は、前記第１の開繊装置を通してのみ外気を取り込み可能となっていて、前記製造装置は、前記成形装置によって搬送管内のエアを吸引させることにより、前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を搬送管の上流側から下流側に向けてエア搬送可能である、前記（１）〜（５）のいずれか１つに記載の吸収体の製造装置。
【００１１】
（７）前記搬送管は、前記第１の流入部及び前記第２の流入部並びに前記絞り部が配設された第１の搬送路と、前記混合空間部が配設された第２の搬送路とを備えていて、前記第１の搬送路は、上流から下流への向きが斜め下方向きに形成されていると共に、前記第２の搬送路は、上流から下流への向きが鉛直下向きに形成され、前記第１の開繊装置は、前記第２の開繊装置よりも上方、且つ前記第１の搬送路における最上流の位置よりも下方に位置していて、前記第１の流入部が該搬送管の下方側に配設され、前記第２の開繊装置は、前記第１の搬送路における最下流の位置よりも上方に位置していて、前記第２の流入部が該搬送管の上方側に配設されている、前記（５）又は（６）に記載の吸収体の製造装置。
【００１２】
（８）前記第１の流入部と前記第２の流入部とは、前記搬送管における相対する方向に位置する内周面にそれぞれ配設されている、前記（１）〜（７）のいずれか１つに記載の吸収体の製造装置。
（９）前記搬送管は、前記混合空間部よりも下流側に、該搬送管の流通面積を小さくする追加絞り部と、前記搬送管における該追加絞り部の下流側に連結され、且つその絞り部よりも流通面積が大きく形成された、前記追加絞り部を通過した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を混合させる追加混合空間部とを有している、前記（１）〜（８）のいずれか１つに記載の吸収体の製造装置。
（１０）前記追加混合空間部は、該追加混合空間部内に、第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料とは別の第３の吸収体材料を供給する供給装置を備えている、前記（９）に記載の吸収体の製造装置。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、第１の開繊装置及び第２の開繊装置により開繊された第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料を流入させる搬送管に、第２の開繊装置から第２の吸収体材料を流入させる第２の流入部が形成された部分に設けられた、上流側の直近部分よりも流通面積が小さい絞り部と、該絞り部の下流側に連結された、その絞り部を通過した前記第１の吸収体材料及び前記第２の吸収体材料を混合させる混合空間部を備えている。
これにより、絞り部において搬送管を流通するエアの流速が高まる一方、下流側の混合空間部で流速が低くなって、第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料が拡散するため、第１の開繊装置及び第２の開繊装置から所望の割合で流入させた第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料が混ざり易くなる。
したがって、吸収体を構成する繊維の混合割合を所望の割合に安定的且つ確実にコントロールすると共に、繊維のブレンドの均一性を確保して、予定していた吸収体として性能を安定的に得ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】図１は本発明に係る吸収体の製造装置の一実施の形態を模式的に示す図である。
【図２】図２は本発明に係る製造装置における第１の開繊装置、及び搬送管の一部を模式的に示す要部拡大図である。ただし、第１の開繊装置が第１の繊維群からなるウェブを開繊している状態を示す。なお、図中の実線による白抜きの矢印は、第１の吸収体材料の流れる方向を示し、破線による白抜き矢印は取り込まれるエアの流れを示す。
【図３】図３は本発明に係る製造装置における第２の開繊装置、及び搬送管の一部を模式的に示す要部拡大図である。ただし、第２の開繊装置が第２の繊維群からなるウェブを開繊している状態を示す。なお、図中の白抜きの矢印は第１の吸収体材料が流れる示し、ハッチングは入った白抜き矢印は第２の吸収体材料の流れを示す。
【図４】図４は本発明に係る製造装置における絞り部及び混合空間部を模式的に示す図である。
【図５】図５は本発明に係る製造装置における成形装置、及び搬送管の一部を模式的に示す要部拡大図である。なお、図中の破線による矢印はサクションドラムの吸引方向を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面に基づいて本発明に係る吸収体の製造装置を説明する。本発明の吸収体の製造装置は、少なくともセルロース系吸水性繊維と熱可塑性樹脂繊維とを含む複数の繊維を予め定めた割合で混合した吸収体を製造するものである。
図１〜図５は、本発明に係る吸収体の製造装置の一実施の形態を示すもので、この実施の形態の製造装置１は、熱可塑性樹脂繊維を含む第１の繊維群からなる第１のウェブ１１を開繊する第１の開繊装置２と、セルロース系吸水性繊維を含む第２の繊維群からなる第２のウェブ１２を開繊する第２の開繊装置３とを備えている。
さらに、第１の開繊装置２により開繊された第１の吸収体材料１３と、第２の開繊装置３により開繊された第２の吸収体材料１４とを内部に流入させて、上流側から下流側に向かって流れるエアによってこれらの第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４をエア搬送する搬送管４を有している。また、搬送管４の最下流の位置に配設されて、搬送管４の上流側から搬送された第１の吸収体材料１３と第２の吸収体材料１４とを積層させて吸収体を成形する成形装置５とを備えている。
この実施の形態では、搬送管４の最上流に第１の開繊装置２が配設され、搬送管４におけるこの第１の開繊装置２よりも下流側であって、成形装置の上流側に第２の開繊装置３が配設されている。
【００１６】
前記第１の開繊装置２は、事前に形成された、熱可塑性樹脂繊維を含む第１の繊維群からなる第１のウェブ１１を装入させて、その第１のウェブ１１を開繊して第１の吸収体材料１３を形成するものであり、第１のウェブ１１を予め定めた量だけ定常的に開繊し、予め定めた量の第１の吸収体材料１３を搬送管４の内部に定常的に流入させることが可能となっている。
この第１の開繊装置２は、水平方向に延びる回転軸２１と、この回転軸２１の軸線回りに回転自在に設けられた略円柱状の開繊シリンダ２３、及び開繊シリンダ２３の外周側に配設されてその開繊シリンダ２３と共に回転する複数の開繊用の刃２４とを備えた回転刃部２２とを備えている。また、この第１の開繊装置２は、回転刃部２２の外周面と対向する位置に、その回転刃部２２の外周面に沿うように設けられて、回転刃部２２の回転軸２１と平行な方向に延びる回転軸２６ａ〜３０ａの軸線回りに回転自在である、回転刃部２２と共に第１のウェブ１１の開繊を行う第１〜第５のウォーカロール２６〜３０が、回転刃部２２の下方側から上方側に向けて一定の間隔で配設されている。
【００１７】
また、第１の開繊装置２は、回転刃部２２が、刃２４が搬送管４の上流側からその搬送管４に近づき、下流側からその搬送管４から離れる方向に回転、即ち、図１及び図２において、右回り方向に回転しながら第１のウェブ１１を開繊する構成となっている。さらに、第１のウェブ１１は、図１及び図２における左側から、装入口２５ａを通して第１のウォーカロール２６と第２のウォーカロール２７との間に装入され、回転刃部２２と第２〜第５のウォーカロール２７〜３０との間に引き込まれるようになっている。
なお、これらの回転刃部２２やウォーカロール２６〜３０については、図示しない電動モータ等に駆動手段により、それぞれの回転軸の軸線回りに回転するようになっている。
【００１８】
さらに、この実施の形態においては、回転刃部２２の刃２４は、その回転刃部２２の外周面から外方に直線状に突出し、且つ先端が尖ったピン状に形成されたものとなっていて、先端側において第１のウェブ１１に接触し、その第１のウェブ１１の繊維（即ち、第１の繊維群の繊維）を掻き取ることが可能となっている。
なお、これらのピン状の刃２４は、いずれも同大同形に形成されていて、開繊シリンダ２３の外周面における全面に一定の間隔で配設されていると共に、各刃２４は、開繊シリンダ２３の回転方向（即ち、図１及び図２における右回り方向）に向けて一定角度傾斜した状態で、その開繊シリンダ２３の外周面に固定されている。また、これらのピン状の刃２４は、開繊シリンダ２３の外周面における周方向及び幅方向の全域に配設されている。
【００１９】
また、第１の開繊装置２は、回転刃装置２２や第１〜第５のウォーカロール２６〜３０を覆うように設けられたケーシング部材２５を備えている。
このケーシング部材２５は、回転刃装置２２や第１〜第５のウォーカロール２６〜３０に接触しないように設けられていて、この実施の形態においては、このケーシング部材２５における回転刃部２２の右側に相当する部分において搬送管４と気密に連結されている。したがって、ケーシング部材２５の内部と搬送管４の内部とは気密に連通した状態となっている。
さらに、このケーシング部材２５自体は、内部が気密に形成されている訳ではなく、開繊した繊維が搬送管４以外の漏れ出ることを防ぎ、且つ安全のために回転刃部２２や第１〜第５のウォーカロール２６〜３０を直接的に触れることができないようにする程度のもので、外気をケーシング部材２５内、延いては第１の開繊装置２内に自由に流通させることができるようになっている。
【００２０】
ここで、第１の開繊装置２により開繊される第１のウェブ１１は、熱可塑性樹脂繊維を含む第１の繊維群を予め定めた厚さや坪量に積層することにより形成された一定の幅（少なくとも回転刃部２２の軸線方向長さよりも小さい幅）を有する長尺のもので、第１の開繊装置２に連続的に搬送、供給されている。
なお、本発明において使用される熱可塑性樹脂繊維としては、例えば、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）等のポリオレフィン；ポリエチレンテレフタラート（ＰＥＴ）等のポリエステル；ナイロン等のポリアミド等の原料を、単体もしくは複合した繊維が挙げられる。
【００２１】
前記第２の開繊装置３は、パルプ等のセルロース系吸水性繊維を含む第２の繊維群からなる第２のウェブ１２を装入させて、その第２のウェブ１２を開繊して第２の吸収体材料１４を形成するもので、第２のウェブ１２を予め定めた量だけ定常的に開繊し、予め定めた量の第２の吸収体材料１４を搬送管４の内部に定常的に流入させることが可能となっている。
この第２の開繊装置３は、第１の開繊装置２の回転軸２１と同じ方向に水平に延びる回転軸３１と、この回転軸３１の軸線回りに回転自在に設けられた略円柱状の開繊シリンダ３３、及び開繊シリンダ３３の外周側に配設されてその開繊シリンダ３３と共に回転する複数の開繊用の刃３４とを備えた回転刃部３２とを備えている。
また、第２の開繊装置３は、回転刃部３２が、刃３４が搬送管４の上流側からその搬送管４に近づき、下流側からその搬送管４から離れる方向に回転して第２のウェブ１２を開繊する構成となっている。即ち、この実施の形態においては、第２の開繊装置３は、図１及び図３における右側から第２のウェブ１２が装入され、回転刃部３２が左回り方向、即ち第１の開繊装置２の回転刃部２２とは相反する方向に回転しながらその第２のウェブ１２を開繊することができるようになっている。
なお、回転刃部３２については、図示しない電動モータ等に駆動手段によって、回転軸３１の軸線回りに回転するようになっている。
【００２２】
さらに、この実施の形態においては、回転刃部３２は、外周縁に刃３４が設けられた板体状（例えば円板状）の回転刃を開繊シリンダ３３の外周面に複数枚取付けることにより形成されたものである。これらの回転刃は、各回転刃の板面の中央に設けられた貫通孔内に、隣接する回転刃の刃３４が相互に周方向に少しずつずれた状態で開繊シリンダ３３が嵌挿された状態において、各回転刃が開繊シリンダ３３に位置不動に固定されている。これにより、開繊シリンダ３３の周方向及び幅方向の全域にわたって刃３４が配設された態様となっている。そして、開繊シリンダ３３が回転軸３１の軸線回りに回転することにより、回転刃も開繊シリンダ３３と共に回転し、回転刃に設けられた刃３４が第２のウェブ１２を開繊するようになっている。
また、図１及び図３に示すように、回転刃部３２の刃３４は、刃先が回転刃部３２の回転方向（即ち、図１及び図３における左回り方向）向きに形成されていて、この刃３４の刃先により第２のウェブ１２の繊維（即ち、第２の繊維群の繊維）を掻き取ることが可能となっている。
なお、この実施の形態においては、第２の開繊装置３の回転刃部３２は、第１の開繊装置２の回転刃部２２と、幅方向長さ（軸線方向長さ）がほぼ同じ大きさとなっている。
【００２３】
また、第２の開繊装置３には、回転刃部３２の外周面に沿って且つ刃３４と接触しない程度に近接した状態でその回転刃部３２を覆うケーシング部材３５が設けられていて、このケーシング部材３５と回転刃部３２との間の空間に、第２のウェブ１２が装入されることにより、回転する回転刃部３２の刃３４が第２のウェブ１２を搬送管４方向に引き込みながら、その第２のウェブ１２の繊維を掻き取り、開繊する。
このケーシング部材３５は、第２の開繊装置３における第２のウェブ１２を装入する装入口３５ａが設けられている。この実施の形態の場合、この装入口３５ａは、図１及び図３における回転刃部３２の右側の中段付近に設けられている。
さらに、このケーシング部材３５は、装入口３５ａを除き、第２の開繊装置３が搬送管４と連結される位置まで、回転刃部３２の外周面、さらには回転刃部３２の幅方向（軸線方向）の両端側を気密に覆っていて、ケーシング部材３５の内部と搬送管４との内部とを気密に連通させた状態となっている。なお、装入口３５ａについては、ケーシング部材３５内の気密を維持した状態において第２のウェブ１２をケーシング部材３５の内部に搬送、装入することができるようになっていて、例えば上下一対のシールロール等により第２のウェブ１２を気密に装入させる構成とすることができる。
【００２４】
ここで、第２の開繊装置３より開繊される第２のウェブ１２は、セルロース系吸水性繊維を含む第２の繊維群から形成された、予め定めた厚さや坪量及び幅（少なくとも回転刃部３２の軸線方向長さよりも小さい幅）を有する長尺のもので、第２の開繊装置３に連続的に搬送、供給されている。
【００２５】
なお、本発明において使用されるセルロース系吸水性繊維は、例えば、針葉樹又は広葉樹を原料として得られる木材パルプ（例えば、砕木パルプ等の機械パルプ；クラフトパルプ等の化学パルプ；半化学パルプ等）；木材パルプに化学処理を施して得られるマーセル化パルプ又は架橋パルプ；バガス、ケナフ、竹、麻、綿等の非木材パルプ等が挙げられるが、工業的に安価に得られ且つ安全性が高いクラフトパルプが好ましい。
【００２６】
搬送管４は、第１の開繊装置２から流入させた第１の吸収体材料１３と、第２の開繊装置３から流入させた第２の吸収体材料１４との両方の吸収体材料を成形装置５に向けてエア搬送するものである。この実施の形態においては、搬送管４は、断面略矩形状の内周面を備えたものとなっていて、内周面が全長にわたってほぼ同じ幅（長手方向の長さ）に形成されている。
この搬送管４は、最上流側に第１の開繊装置２、より具体的には、第１の開繊装置２のケーシング部材２５が気密に連結されている。そして、この第１の開繊装置２と搬送管４との連結部分、即ち、第１の開繊装置２の内部と搬送管４の内部とが連通した部分において搬送管４の内周面に形成された開口が、第１の開繊装置２から第１の吸収体材料１３を搬送管４内に流入させる第１の流入部４１となっている。
また、搬送管４における第１の開繊装置２よりも下流側に第２の開繊装置３が、具体的には、第２の開繊装置３のケーシング部材３５が気密に連結されている。そして、第２の開繊装置３と搬送管４との連結部分、即ち、第２の開繊装置３の内部と搬送管４の内部とが連通した部分において搬送管４の内周面に形成された開口が、第２の開繊装置３から第２の吸収体材料１４を搬送管４内に流入させる第２の流入部４２となっている。したがって、第２の流入部４２は、第１の流入部４１よりも搬送管４の下流側に位置している。
【００２７】
この実施の形態においては、搬送管４は、第１の流入部４１及び第２の流入部４２、さらには後述する絞り部４５が設けられた部分である第１の搬送路４３と、この第１の搬送路４３よりも下流側に位置して、後述する混合空間部４６が設けられ且つ最下流側が成形装置５に臨むように配設された、鉛直方向に延びる第２の搬送路４４とを備えている。
第１の搬送路４３は、図１に示すように、上流から下流への向きが斜め下方向きに形成されている（図１に示すものの場合、搬送管４は、左上方から右下方に向かう斜め下方向きにエアが流通するようになっている。）。また、第２の搬送路４４は、鉛直下向きにエアが流通するようになっている。
なお、第１の搬送路４３が延びる方向の角度は、製造装置１の大きさや収容スペースにより任意に設定されるが、上流から下流に向けて、水平方向から４０〜７０°程度傾斜していることが好ましい。傾斜が４０°未満であると第２の搬送路４４に対する角度が増すことで、第２の搬送路４４における第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４の偏りが発生し易い。一方、７０°を越えて傾斜していると、製造装置１全体の高さが不要に高くなり、スペース面で問題が生じる可能性がある。
【００２８】
搬送管４、第１の開繊装置２、第２の開繊装置３の位置関係について説明すると、第１の開繊装置２は、第２の開繊装置３よりも上方、且つ搬送管４における第１の搬送路４３の最上流の位置よりも下方に位置していて、第１の流入部４１が搬送管４の下方側に配設された態様となっている。したがって、第１の流入部４１は、搬送管４の内周面における下方側の面（長手の面４ａ）に設けられ、第１の吸収体材料１３を流入させるようになっている。
一方、第２の開繊装置３は、搬送管４における、第１の搬送路４３における最下流の位置よりも上方、より具体的には、搬送管４における第１の搬送路４３の最下流且つ第２の搬送路４４の最上流よりも上流の位置において、搬送管４の上方に位置した態様となっている。したがって、第２の流入部４２は、第１の搬送路４３の最下流の位置であって、搬送管４の内周面における上方側の面（長手の面４ｂ）に設けられ、第２の吸収体材料１４を流入させるようになっている。
よって、第１の流入部４１と第２の流入部４２とは、搬送管４における相対する方向に位置する内周面、即ち、搬送管４における下方側と上方側との相対する方向に位置する、幅方向に延びる内周面（長手の面４ａ，４ｂ）にそれぞれ配設されていることとなる。
【００２９】
ここで、第１の開繊装置２は、回転刃部２２を回転させることにより第１のウェブ１１を開繊するため、開繊により形成された第１の吸収体材料１３は、回転刃部２２の遠心力、及び後述する第１の開繊装置２から取り込まれて搬送管４に流れるエアによって、回転刃部２２から離れる方向に飛ばされ、第１の流入部４１を通して搬送管４内に、より具体的には第１の搬送路４３内に放出される。
また、前述のように、搬送管４に第１の搬送路４３は、上流から下流への向きが斜め下方向きに形成されている（図１に示すものの場合、搬送管４は、左上方から右下方に向かう斜め下方向き）。
そのため、この搬送管４と第１の開繊装置２及び第１の流入部４１との位置関係から、第１の吸収体材料１３は、搬送管４の内周面における、第１の流入部４１が設けられた長手の面４ａとは相対する長手の面４ｂ側に寄って、あるいはその相対する長手の面４ｂに沿って第１の搬送路４３内を移動する傾向にある。
一方、第２の開繊装置３は、回転刃部３２を回転させることにより第２のウェブ１２を開繊するため、開繊により形成された第２の吸収体材料１４は、回転刃部３２の遠心力によって、回転刃部３２から離れる方向に飛ばされ、第２の流入部４２を通して搬送管４内に、より具体的には第１の搬送路４３内に送られる。
そのため、この搬送管４と第２の開繊装置３及び第２の流入部４２との位置関係から、第２の吸収体材料１４は、搬送管４の内周面における、第２の流入部４２が設けられた長手の面４ｂとは相対する長手の面４ａに向かって放出される。
したがって、搬送管４内を、第１の流入部４１が設けられた長手の面４ａ側に寄って搬送される第１の吸収材材料１３と、第２の流入部４２が設けられた長手の面４ｂとは相対する長手の面４ａに向かって放出される第２の吸収体材料１４とは、搬送管４内における第２の流入部４２が設けられた部分において移動方向が相互に交差する。これにより、第１の吸収体材料１３と第２の吸収体材料１４とは、搬送管４内における第２の流入部４２が設けられた部分において混ざり合うことになるため混合が進み、偏りが少なくなるため、両吸収体材料をバランスよく、また均一に混合する上では非常に効果的である。
【００３０】
そして、図１及び図３、図４に示すように、この搬送管４には、第２の流入部４２が形成された部分の流通面積が、搬送管４における第２の流入部４２が形成された部分の上流側の直近部分の流通面積よりも小さい絞り部４５が設けられている。
さらに、搬送管４における絞り部４５の下流側に連結され、且つその絞り部４５よりも流通面積が大きく形成された、絞り部４５を通過した第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を混合させる混合空間部４６が設けられている。搬送管４は、この混合空間部４６から流出した第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を成形装置５に供給自在となっている。
より具体的には、絞り部４５は、第１の流入部４１及び第２の流入部４２が設けられた、搬送管４の内周面における第１の搬送路４３の最下流側に配設されている一方、混合空間部４６は、第２の搬送路４４における最上流側に設けられていて、これらの絞り部４５と混合空間部４６とが相互に連結された状態となっている。
なお、本発明において、搬送管の流通面積とは、搬送管内における、搬送管が第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料を搬送する方向と直交する断面の面積を意味する。
【００３１】
この実施の形態においては、図３及び図４に示すように、第２の開繊装置３の回転刃部３２により搬送管４に絞り部４５を形成している。
即ち、第２の開繊装置３は、第２の流入部４２において、回転刃部３２の外周側の一部を搬送管４内に入り込ませた状態でその搬送管４に連結されていて、その搬送管４内に入り込ませた回転刃部３２の外周側の一部によって搬送管４の流通面積を縮小させた状態で、その回転刃部３２を回転自在となっている。
したがって、絞り部４５は、第２の流入部４２を通じて第２の開繊装置３の回転刃部３２を搬送管４内に入り込ませた部分によって形成された態様となっている。
【００３２】
このとき、図４に示すように、回転刃部３２が搬送管４に入り込んだ分、この第２の流入部４２が形成された部分の上流側の直近部分の流通面積よりも小さくなるため、絞り部４５は、回転刃部３２が搬送管４に入り込む部分である第２の流入部４２に形成されることとなる。
また、前述のように、第２の流入部４２は、搬送管４における上方側の内周面（長手の面４ｂ）に設けられているため、絞り部４５は、回転刃部３２の外周側の存在により、実質的に、搬送管４の上方側の内周面が、下方側の内周面の方向に偏寄した態様となり、搬送管４の短手の長さＬ１は、第２の流入部４２が形成された部分の上流側の直近部分における搬送管４の短手の長さＬ２よりも小さくなる。なお、Ｌ１は、回転刃部３２の外周側が最も搬送管４に入り込んだ部分の長さであるが、回転刃部３２が搬送管４に少しでも入り込んだ部分は、第２の流入部４２が形成された部分の上流側の直近部分における搬送管４の短手の長さＬ２よりも小さくなる。
この結果、絞り部４５である、第２の流入部４２の部分の流通面積は、第２の流入部４２が形成された部分の上流側の直近部分よりも小さく抑えられることとなる。
【００３３】
図１に示すものの場合、搬送管４における第１の搬送路４３は、下流側に行くにしたがって、次第に短手方向（高さ方向）の長さが一定の割合で次第に小さくなっていて、流通面積についても、第１の搬送路４３の短手方向長さが次第に小さくなるのに伴い、下流に行くに従って一定の割合で次第に小さくなっている。
しかしながら、絞り部４５の部分の流通面積は、他の部分の流通面積の縮小割合とは関係なく、第２の流入部４２が形成された部分の上流側の直近部分に比べて、急激に小さくなっている。特に、第２の開繊装置３の回転刃部３２における刃３４が、搬送管４３における下方側の内周面（長手の面４ａ）に最も近づく部分（即ち、長さＬ１の位置）は、最も流通面積が小さい。
【００３４】
一方、混合空間部４６は、絞り部４５を通過した第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を拡散させて、これらの第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を混合させる空間である。
この実施の形態の混合空間部４６は、実質的に、搬送管４における第２の搬送路４４の上流側の内部であり、絞り部４５を通過した第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４は、混合空間部４６内を下方に落下しながらこの混合空間部４６内全体に拡散し、混合されることとなる。
また、この混合空間部４６における搬送管４の短手の長さＬ３は、その長さＬ３が最小となる部分であっても、絞り部４５における搬送管４の短手の長さＬ１よりも大きくなるため、混合空間部４６の流通面積は、絞り部４５に比べると大きい。
【００３５】
ここで、絞り部４５及び混合空間部４６を設けたのは、これらの第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４をできるだけ均一に混合させるためである。
具体的に説明すると、第１の開繊装置からの第１の吸収体材料と、第２の開繊装置からの第２の吸収体材料とを、予め定めた量だけ定常的に搬送管に流入させたとしても、それだけではこれらの第１の吸収体材料と第２の吸収体材料とはうまく混合されず、逆に、搬送管内をエア搬送される間に、比重の差等によって分離してしまう可能性がある。
そこで、本発明においては、絞り部と混合空間部との流通面積の差から生じるエアの流速差や圧力差を利用して、絞り部を通過した第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料を混合空間部内で拡散させるようにしている。即ち、絞り部の流通面積は、搬送管における第２の流入部が形成された部分の上流側の直近部分の流通面積よりも小さいため、搬送管を流通するエアの流量が一定であるとすると、絞り部を通過するエアの流速は増加し、圧力が低下する。一方、混合空間部の流通面積は絞り部よりも大きいため、絞り部を通過して混合空間部に至ったエアについては、圧力が大きくなって流速が低下し、混合空間内全体に拡散するように広がることになる。
【００３６】
このとき、第１の吸収体材料と第２の吸収体材料とは、混合空間内において他の第１の吸収体材料や第２の吸収体材料と入り混じりながら、或いは絡み合いながら相互に混合される。これにより、混合空間内においては、第１の吸収体材料と第２の吸収体材料とは、各吸収体材料が一部に偏ることなくバランスよく、また均一な状態に混合される。
したがって、第１の吸収体材料と第２の吸収体材料とは、混合された状態で搬送路を通して成形装置に搬送されて積層されるため、最終的には、予め定めた量の第１の吸収体材料及び第２の吸収体材料が、一部にいずれかの吸収体材料が偏った状態に配設されることなく、バランスよく且つ均一に混合吸収体を成形することが可能となる。
【００３７】
成形装置５は、図５に示すように、回転軸５１の軸線回りに回転しながら、外周面において搬送管４内のエアを吸引することにより、第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を吸引、保持して予め定めた厚さや坪量に積層する円筒状のサクションドラム５２を備えている。さらに、搬送管４の下流側におけるこのサクションドラム５２に近接した位置に設けられ、下方に行くに従って次第に幅広となると共に、下方側においてサクションドラム５２の外周面の上半側を覆って、第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を、サクションドラム５２の外周面にガイドするカバー部材５３とを備えている。
【００３８】
また、この実施の形態においては、サクションドラム５２は、このサクションドラム５２の外周面における幅方向の中央部分に、サクションドラム５２の外周面の周方向に延びる凹状の溝５２ａが形成されていて、溝５２ａの底部が複数の吸引孔が穿設されたメッシュ状に形成された構成となっている。そして、サクションドラム５２の内方側から吸引力を加えることにより、溝５２ａ内に第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を吸引孔を通じて吸着させて予め定めた厚さや坪量まで積層させることが可能となっている。
これにより、成形装置５においては、単一の吸収性物品に用いられる単一の吸収体が、長さ方向に連続的に連なった吸収体連続体６を成形されることとなる。
なお、この実施の形態においては、この成形装置５のサクションドラム５２は、回転軸５１が、第１の開繊装置２や第２の開繊装置３の回転軸２１，３１の軸線方向と相互に直交する水平方向に延びた態様となっている。また、サクションドラム５２は、カバー部材５３が外周面を覆っている範囲のみ吸引することが可能となっている。
【００３９】
ここで、成形装置５は、前述のように、サクションドラム５２において、搬送管４内のエアを吸引することにより第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を吸引し、これらの第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を積層させて吸収体連続体６を形成自在となっているが、このとき、搬送管４は第１の開繊装置２を通してのみ外気を取り込み可能となっている。
前述のように、第１の開繊装置２は、ケーシング部材２５によって回転刃部２２や第１〜第５のウォーカロール２６〜３０が覆われているが、第２の開繊装置３とは異なり、ケーシング部材２５内の気密性は特に確保されておらず、外気をケーシング部材２５内、延いては第１の開繊装置２内に自由に流通させることができるようになっている。
そのため、サクションドラム５２において搬送管４内のエアを吸引する場合には、搬送管４は、第１の開繊装置２を通してのみ外気を取り込んで、搬送管４の上流側に位置する第１の流入部４１からエアが搬送管４内に流入させることにより、第１の流入部４１からサクションドラム５２までのエアの流れを形成して、第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を搬送管４の上流側から下流側に向けてエア搬送可能としている。
【００４０】
このとき、成形装置５、より具体的にはサクションドラム５２によって搬送管４内のエア吸引する際の吸引力は、成形装置５による搬送管４内のエアを吸引によって、その搬送管４内を上流から下流に向けて流れるエアの流速が、第１の開繊装置２の回転刃部２２における刃２４の部分での回転速度、及び第２の開繊装置３の回転刃部３２における刃３４の部分での回転速度よりも大きく設定されている。
つまり、第１の開繊装置２の回転刃部２２における刃２４の部分での回転速度、及び第２の開繊装置３の回転刃部３２における刃３４の部分での回転速度は、搬送管４内を上流側から下流側に流れるエアの流速よりも小さい。
【００４１】
このように、第１の開繊装置２の回転刃部２２における刃２４の部分での回転速度、及び第２の開繊装置３の回転刃部３２における刃３４の部分での回転速度よりも、搬送管４内を上流側から下流側に流れるエアの速度を大きくしたのは、次の理由からである。
即ち、搬送管４内を流れるエアによって、第１の開繊装置２の回転刃部２２の刃２４に付着している第１の吸収体材料１３や、第２の開繊装置３の回転刃部３２の刃３４に付着している第２の吸収体材料１４を吹き飛ばして、これらの第１の吸収体材料１３や第２の吸収体材料１４を確実且つ安定的に搬送管４内に流入させるためである。
特に、第２の開繊装置３の場合、回転刃部３２の外周側の一部が第２の流入部４２を通じて搬送管４内に入り込んでいるため、刃３４が搬送管４のエアの流れに曝されて第２の吸収体材料１４を搬送管４内に吹き飛ばし易い。さらに、搬送管４における第２の流入部４２が設けられている部分は、絞り部４５となっているため、エアの流速が特に早く、また圧力が下がっているため、刃３４に付着した第２の吸収体材料１４を、搬送管４内に引き込む力が作用し、さらに刃３４に付着した第２の吸収体材料１４を除去し易い。
なお、搬送管４の上流から搬送されてきた第１の吸収体材料１３が、第２の開繊装置３の回転刃部３２の刃３４に接触する可能性があるが、搬送管４内のエアの流速は、第２の開繊装置３の回転刃部３２の刃３４の部分での回転速度よりも大きく、また、回転刃部３２自体も、刃３４が搬送管４の上流側から搬送管４に近づき、下流側から搬送管４から離れる方向に回転しているため、仮に第１の吸収体材料１３が刃３４に引っかかったとしても、エアによって吹き飛ばし易い。
【００４２】
なお、成形装置５において、サクションドラム５２の外周面で成形された吸収体連続体６は、サクションドラム５２が回転することによって、このサクションドラム５２の下方側に移動した際に生理用ナプキンや紙オムツ等の製品の製造工程のラインに置かれる。
図５に示すものの場合、サクションドラム５２の外周面の吸収体連続体６は、このサクションドラム５２の下方側に配設された、生理用ナプキンや紙オムツ等の製品の製造工程のライン上を流れている液透過性の不織布等により形成されたキャリアシート５４の上面に、接着剤を介して載置され、次工程に搬送される。そして、吸収体連続体６は、後工程において、キャリアシート５４と共に所定の長さや形状を有した単一の吸収体にカットされることとなる。
また、本発明においては、吸収体連続体（吸収体）の厚さについては、用途によって任意に設定することができるが、一般的には約０．１〜約１５ｍｍ程度、好ましくは約１〜約１０ｍｍ程度、より好ましくは約２〜約５ｍｍの厚さとすることができる。
【００４３】
ところで、この実施の形態においては、搬送管４は、混合空間部４６よりも下流側に、搬送管４の流通面積を小さくする追加絞り部５６と、搬送管４における追加絞り部５６の下流側に連結され、且つその追加絞り部５６よりも流通面積が大きく形成された、追加絞り部５６を通過した第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を混合させる追加混合空間部５７とを有している。
具体的に、追加絞り部５６及び追加混合空間部５７は、搬送管４における第２の搬送路４４に設けられていて、上流側の絞り部４５及び混合空間部４６の働きによって混合された第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４をさらにバランスよく、且つ均一に混合させるものである。
【００４４】
即ち、追加絞り部５６は、混合空間部４６を通過してきたエアの流速を増加させると共に圧力を低下させ、追加混合空間部５７において追加絞り部５６を通過してきたエアの流速を減少させ且つ圧力を上昇させることにより、そのエアを追加混合空間部５７内において拡散させることができるようになっている。したがって、混合空間部４６を通過してきた第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４は、エアが追加混合空間部５７における拡散によって再度拡散して混合が進むため、これらの第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４をより一層バランスよく、また均一に混合することができる。
そして、これらの追加絞り部５６及び追加混合空間部５７を通過して、より一層バランスよく、また均一に混合された第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４は、成形装置５に搬送されるため、この成形装置５のサクションドラム５２の外周面に成形された吸収体連続体６（吸収体）は、より安定的に所定の性能を確保することができる。
【００４５】
この実施の形態の場合、追加絞り部５６は、搬送管４の長手の一面側を長手の他方側に偏寄させて、搬送管４の短手の大きさを小さくすることにより、上流側の直近部分よりも流通面積を小さくした構成となっている。
即ち、搬送管４における、第２の流入部４２が配設されている長手の面４ｂを、相対する長手の面４ａ側に偏寄させることにより、追加絞り部５６を形成している。図１及び図３に示すものの場合、搬送管４における第２の搬送路４４の右側の内周面を左側方向、即ち、第１の搬送路４３が位置している方向とは反対の方向に偏寄させて追加絞り部５６を形成した構成となっている。
【００４６】
なお、前述のように、追加絞り部５６は、搬送管４の内周面において、一方の長手の面４ｂ（図１及び図３に示すものの場合、右側の面）を、相対する長手の面４ａ側（図１及び図３に示すものの場合、左側）に近づくように偏寄させることにより形成されているが、この追加絞り部５６の上流側は、搬送管４の一方の長手の面４ｂが、下流（下方）に行くに従って次第に他方の長手の面４ａ側に近づくように傾斜する傾斜面５８が形成されていて、この傾斜面５８の下端縁部分が追加絞り部５６となっている。
この傾斜面５８は、搬送管４において、斜め下方向に傾斜している第１の搬送路４３から第２の搬送路４４に流入してきた第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４の一部あるいは全部を受け止めて、追加絞り部５６に向けてガイドする機能を有する。
特に、この実施の形態の場合、第１の搬送路４３は、エアを図１における左側上方から右側下方に向けて流通させている上、絞り部４５によってエアの流速を大きくしているため、混合空間部４６を形成する第２の搬送路４４には、第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４が勢いよく流入する。このとき、搬送管４における第２の搬送路４４の右側の内周面（搬送管４内周面における一方の長手の面４ｂ）に衝突する可能性が高い。
そのため、傾斜面５８によって、勢いよく第２の搬送路４４に流入した第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を受け止めると共に、追加絞り部５６に向けてガイドし、追加絞り部５６に安定的に流入させるようにしている。
【００４７】
また、追加混合空間５７には、図５に示すように、追加混合空間部５７内に、第１の吸収体材料１３及び前記第２の吸収体材料１４とは別の第３の吸収体材料１５を供給する供給装置６０が設けられている。
本発明における第３の吸収体材料は、高吸水性材料として、例えば、デンプン系、セルロース系、合成ポリマー系の高吸水性材料を用いることができ、特に吸水性に優れた、例えば高吸水性樹脂（Ｓｕｐｅｒ  ａｂｓｏｒｂｅｎｔ  Ｐｏｌｙｍｅｒ：ＳＡＰ）等の吸水性ポリマーを用いることが好ましい。
さらに、供給装置６０としては、追加混合空間部５７内に第３の吸収体材料１５をノズル等によって噴射する構成を用いることができる。
【００４８】
前記構成を有する吸収体の製造装置１は、第１の開繊装置２に第１のウェブ１１を装入させて開繊を行うことにより、第１の吸収体材料１３を第１の流入部４１を通じて搬送管４に流入させると共に、第２の開繊装置３に第２のウェブ１２を装入させ開繊を行うことにより、第２の吸収体材料を第２の流入部４２を通じて搬送管に流入させ、搬送管４の最下流側に位置する成形装置５に向けてエア搬送する。
このとき、絞り部４５では、エアの流速が大きくなって圧力が下がる一方で、絞り部４５の下流側に連結された混合空間部４６では、絞り部４５を通過したエアは流速が小さくなると共に圧力が大きくなって混合空間部４６内で拡散する。
【００４９】
これにより、エア搬送された第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４は、エアの流れと共に混合空間部４６において拡散するため、これらの第１の吸収体材料１３と第２の吸収体材料１４とは、第１の吸収体材料や第２の吸収体材料が一部に偏ることなく、バランスよく且つ均一に相互に混合されることとなる。
したがって、バランスよく且つ均一に混ざり合ったこれらの第１の吸収体材料１３と第２の吸収体材料１４とによって吸収体連続体６（吸収体）を製造することができるため、熱可塑性樹脂繊維やセルロース系吸水性繊維の混合量や混合割合を安定的且つ確実にコントロールすると共に、吸収体に第１の吸収体材料や第２の吸収体材料が偏った状態で配設されることを抑えることにより繊維のブレンドの均一性を確保して、予定していた吸収体として性能を安定的に得ることが可能となる。
【００５０】
前記実施の形態においては、第２の開繊装置３を、外周側に設けられた刃３４によって回転しながら開繊する回転刃部３２を備えていると共に、第２の開繊装置３は、第２の流入部４２において回転刃部３２の外周側の一部を搬送管４内に入り込ませて、搬送管４の流通面積を縮小させた状態で回転刃部３２を回転自在である構成とし、絞り部４５を回転刃部３２を搬送管４内に入り込ませた部分によって形成した態様となっている。
しかしながら、第２の開繊装置については、必ずしもこのように構成しなくてもよく、回転刃部の刃が搬送管内に入り込んでいなくてもよい。
また、絞り部についても、搬送管における第２の流入部が設けられた部分おいて、搬送管の流通面積を該第２の流入部が形成された部分の上流側の直近部分の流通面積よりも小さくする構成であれば、どのような構成であってもよい。
【００５１】
前記実施の形態においては、第１の開繊装置２が第２の開繊装置３よりも搬送管４の上流側に配置されていて、第２の流入部４２は、第１の流入部４１よりも搬送管４の下流側に位置している。しかしながら、第１の流入部と第２の流入部とは搬送管に対してほぼ同じ範囲に配設されてもよい。
【００５２】
前記実施の形態においては、第１の流入部４１と第２の流入部４２とが、搬送管４における相対する長手の内周面にそれぞれ設けられていて、第１の開繊装置２の回転刃部２２と第２の開繊装置３の回転刃部３２とが相反する方向に回転することによりそれぞれ開繊を行う構成となっていた。
しかしながら、第１の流入部と第２の流入部とは、搬送管４の内周面のどの位置に開口するものであってもよく、また第１の開繊装置と第２の開繊装置と回転刃部の回転方向は、第１の吸収体材料と第２の吸収体材料とを搬送管に流入させることができれば、第１の開繊装置と第２の開繊装置との位置関係によって任意の回転方向とすることができる。
【００５３】
前記実施の形態においては、第１の開繊装置２の回転刃部２２における刃２４の部分での回転速度、及び第２の開繊装置３の回転刃部３２における刃３４の部分での回転速度は、搬送管４内を上流側から下流側に流れるエアの流速よりも小さく設定されている。
しかしながら、第１の開繊装置の回転刃部における刃の部分での回転速度や、第２の開繊装置の回転刃部における刃の部分での回転速度は、各回転刃部の刃に引っかかっている第１の吸収体材料や第２の吸収体材料をエアにより吹き飛ばし、且つ第１の吸収体材料や第２の吸収体材料のエア搬送を確実に行うことができれば、任意の速度とすることができる。
【００５４】
前記実施の形態においては、搬送管４は、第１の開繊装置２を通してのみ外気を取り込み可能となっていて、製造装置１は、成形装置５によって搬送管４内のエアを吸引させることにより、第１の吸収体材料１３及び第２の吸収体材料１４を搬送管４の上流側から下流側に向けてエア搬送可能としていた。
しかしながら、搬送管のエアの取り入れは、搬送管に対する第１の開繊装置と第２の開繊装置との位置関係にもよるが、第１の吸収体材料や第２の吸収体材料を確実にエア搬送できれば、第２の開繊装置を通してのみ、あるいは第１の開繊装置と第２の開繊装置との両方を通して行っても良い。
【００５５】
前記実施の形態においては、搬送管４の第１の搬送路４３は、上流から下流への向きが斜め下方向きに形成されていると共に、第２の搬送路４４は、上流から下流への向きが鉛直下向きに形成されていた。
しかしながら、搬送管の上流から下流への向きは、一方向であってもよく、また全体を通して斜め下方向き、水平方向向き、鉛直方向向き等、任意の方向に向いてもよい。
また、搬送管が鉛直方向向きである場合、第１の流入部と第２の流入部の位置は、同じ高さであってもよい。
【００５６】
前記実施の形態においては、絞り部４５及び混合空間部４６とは別に、追加絞り部５６及び追加混合空間部５７を備えていたが、これらの追加絞り部及び追加混合空間部は、第１の吸収体材料と第２の吸収集体材料の混合を十分に行うことができれば、必ずしも設ける必要はない。
また、前記実施の形態においては、傾斜面５８を設けているが、追加絞り部及び追加混合空間部を設ける場合であっても、傾斜面は必ずしも設けなくてもよい。
【００５７】
なお、前記実施の形態においては、成形装置５は、複数の吸収体が長さ方向に連続的に連なった長尺の吸収体連続体６を形成する構成となっていたが、成形装置は、単一の吸収性物品に使用する単一の吸収体を成形するものであってもよい。
【符号の説明】
【００５８】
１    吸収体の製造装置
２    第１の開繊装置
３    第２の開繊装置
４    搬送管
５    成形装置
６    吸収体連続体（吸収体）
１１    第１のウェブ
１２    第２のウェブ
１３    第１の吸収体材料
１４    第２の吸収体材料
２２，３２    回転刃部
２４，３４    開繊用の刃
４１    第１の流入部
４２    第２の流入部
４５    絞り部
４６    混合空間部
５６    追加絞り部
５７    追加混合空間
【図１】
0005989053.tif 000002
【図２】
0005989053.tif 000003
【図３】
0005989053.tif 000004
【図４】
0005989053.tif 000005
【図５】
0005989053.tif 000006