(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われているか否かについて判定し、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていると判定した場合、前記ドレンを排出しないように制御する一方、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われてないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像形成装置の電源オン時に前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記画像形成装置の電源オフ時に前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御した後に電源をオフとする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記空気タンク内に貯留されるドレン量を算出し、
前記制御部は、前記ドレン量が第１の所定量以上、かつ、前記第１の所定量より大きい第２の所定量未満である場合、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われているか否かについて判定し、
前記制御部は、前記ドレン量が前記第２の所定量以上である場合、前記画像形成部による前記トナー像の形成を強制的に停止して前記ドレンを排出するように制御する一方、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていない場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記空気タンク内に貯留されるドレン量を算出し、
前記制御部は、前記ドレン量が第１の所定量以上、かつ、前記第１の所定量より大きい第２の所定量未満である場合、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われているか否かについて判定し、
前記制御部は、前記ドレン量が前記第２の所定量以上である場合、前記画像形成部による前記トナー像の形成を強制的に停止して前記ドレンを排出するように制御する一方、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する画像形成装置。
【請求項６】
前記コンプレッサーの周囲の温湿度を検出する温湿度センサーを備え、
前記制御部は、前記温湿度センサーの検出結果と前記コンプレッサーによる圧縮動作の時間稼働率とに基づいて前記ドレン量を算出する請求項４又は５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、所定時間が経過する毎に、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないか否かを判定し、前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
所定時間が経過する毎に、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないか否かを判定し、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記画像形成部により所定枚数の用紙に前記トナー像が形成される毎に、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないか否かを判定し、前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する請求項１〜８の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
前記画像形成部により所定枚数の用紙に前記トナー像が形成される毎に、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないか否かを判定し、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記ドレンの排出が終了した後、前記空気タンクへの圧縮動作を行うように前記コンプレッサーを制御し、前記空気タンクへの前記圧縮空気の圧力が所定圧力以上になった場合に限り、前記画像形成部が前記トナー像を用紙に形成する動作を可能とする請求項１〜１０の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記空気タンクは、前記画像形成装置内に設置される請求項１〜１１の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置であるプリンター、複写機、ファクシミリ等は、帯電した感光体ドラムに対して画像データに基づくレーザー光を照射することにより静電潜像を形成し、この静電潜像に着色粒子であるトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。そして、このトナー像を直接または間接的に用紙に転写させた後、定着部において加熱、加圧して定着させることにより用紙に画像を形成する。
【０００３】
定着部は、画像が形成された用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙にトナー像を定着させる。近年、多様な用紙に対応した結果として、定着部においては、腰の弱い用紙が用いられる場合または用紙のトナー付着量が多い場合等に、用紙の先端部分が定着ニップ部を通過した後も定着部材に巻き付いてしまう場合がある。この巻き付きにより、用紙の先端部分とそれ以外の部分との間で定着部材からの加熱量が異なってしまい、当該用紙に光沢ムラ等が発生したり、最悪の場合には、定着部材に貼り付いた状態となりジャムを起こすことにもつながっていた。
【０００４】
そこで、定着部材に巻き付かせずに用紙を分離させるため、定着ニップ部を通過した用紙の先端に向けて空気を吹き付ける分離部を備えた定着部が提案されている。分離部としては、コンプレッサー（圧縮機）により圧縮された圧縮空気を吹き付けるコンプレッサー式のものと、非圧縮の空気を吹き付けるファン式や電磁ポンプを用いたものが知られている。コンプレッサー式の分離部は、ファン式等の分離部に比較して大きな吐出圧で圧縮空気を吹き付けることができるため、定着部材から用紙を確実に分離することができる。
【０００５】
しかし、コンプレッサーで空気を圧縮する際、当該空気の圧力上昇に伴って、圧縮空気を貯蔵する空気タンク内にドレン（凝縮水）が発生し溜まってしまう。そのため、任意のタイミングにおいて、ユーザが空気タンク内に溜まったドレンを手動で排出する運用が行われている。
【０００６】
特許文献１には、圧縮機で発生したドレン量をユーザが把握できるようにするため、ドレンが導かれるドレントラップ付近にドレン流量計を設けておき、ドレン流量計の出力をドレン積算量として表示する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−１１５６６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、実装スペースの問題から容量の大きな空気タンクを画像形成装置内に設置することは困難である。そのため、画像形成装置内に設置される空気タンクを小さくせざるを得ず、従って空気タンク内に溜まったドレンを頻繁に排出する必要が生じる。しかし、画像形成動作時にまでドレンの排出を行うと、空気タンク内の圧力が低下しているため用紙の先端に向けて供給される圧縮空気の圧力が低下し分離性能が低下してしまう。
【０００９】
その一方、空気タンク内に溜まったドレンの排出を長い間行わないと、空気タンクからコンプレッサー側にドレンが逆流してコンプレッサーの故障を招き、また、圧縮空気が供給される流路の開閉を行う電磁弁側にドレンを含んだ圧縮空気が供給されて電磁弁の故障を招く等の不具合が起こる場合があった。
【００１０】
なお、特許文献１に記載の技術は、圧縮機で発生するドレンの積算量を表示する技術に過ぎず、ドレンの排出に関する上記問題点を解消するものではない。
【００１１】
本発明は、空気タンク周辺の装置故障を防止するとともに、定着ニップ部における用紙の分離性能の低下を防止する画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われているか否かについて判定し、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていると判定した場合、前記ドレンを排出しないように制御する一方、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われてないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備える。
また、本発明に係る画像形成装置は、
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていない場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記空気タンク内に貯留されるドレン量を算出し、
前記制御部は、前記ドレン量が第１の所定量以上、かつ、前記第１の所定量より大きい第２の所定量未満である場合、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われているか否かについて判定し、
前記制御部は、前記ドレン量が前記第２の所定量以上である場合、前記画像形成部による前記トナー像の形成を強制的に停止して前記ドレンを排出するように制御する一方、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する。
また、本発明に係る画像形成装置は、
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
所定時間が経過する毎に、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないか否かを判定し、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備える。
また、本発明に係る画像形成装置は、
トナー像を用紙に形成する画像形成部と、
前記画像形成部により前記トナー像が形成された前記用紙を、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に通過させることにより、当該用紙に前記トナー像を定着させる定着ユニット部と、
前記定着ニップ部における用紙排出側から前記用紙に向けて、コンプレッサーにより圧縮された圧縮空気を吹き付けることにより前記定着部材から前記用紙を分離するエア分離ユニット部と、
前記コンプレッサーの空気タンク内のドレンを排出するドレン排出部と、
前記画像形成部により所定枚数の用紙に前記トナー像が形成される毎に、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないか否かを判定し、前記画像形成部により前記トナー像の形成が行われていないと判定した場合、前記ドレンを排出するように前記ドレン排出部を制御する制御部と、
を備える。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、空気タンク周辺の装置故障を防止するとともに、定着ニップ部における用紙の分離性能の低下を防止する画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明に係る第１の実施の形態を示す画像形成装置の縦断面図である。
【図２】本発明に係る第１の実施の形態を示す画像形成装置の制御ブロック図である。
【図３】本発明に係る第１の実施の形態を示す定着部周辺の構成例を示す図である。
【図４】本発明に係る第１の実施の形態を示す画像形成装置の動作例を説明するフローチャートである。
【図５】本発明に係る第１の実施の形態を示す画像形成装置の動作変形例を説明するフローチャートである。
【図６】本発明に係る第２の実施の形態を示す画像形成装置の制御ブロック図である。
【図７】本発明に係る第２の実施の形態を示す定着部周辺の構成例を示す図である。
【図８】本発明に係る第２の実施の形態を示す画像形成装置の動作例を説明するフローチャートである。
【図９】本発明に係る実施例の結果を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
（第１の実施の形態）
以下、本発明に係る第１の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１、２に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置の例である。画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に転写（一次転写）し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
【００１６】
また、画像形成装置１には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００１７】
図１、２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、搬送部５０、定着部６０および制御部１００を備える。
【００１８】
制御部１００は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０３等を備える。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブにより構成される。
【００１９】
制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local  Area  Network）、ＷＡＮ（Wide  Area  Network）等の通信ネットワークに接続された外部装置（例えば、パーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙に画像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードにより構成される。
【００２０】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置（スキャナー）１２等を備える。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構５２により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して読み取ることができる。
【００２１】
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿またはコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge  Coupled  Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００２２】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid  Crystal  Display）により構成され、表示部２１および操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備える。操作部２２は、ユーザーによる各種入力操作を受け付け、その入力操作に対応する操作信号を制御部１００に出力する。なお、操作信号は、通信部７１を介して外部装置から制御部１００に出力される場合もある。
【００２３】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定またはユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、階調補正データにより階調補正テーブルを生成して階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を行う。これらの処理が行われたデジタル画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２４】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋおよび中間転写ユニット４２等を備える。
【００２５】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示および説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、またはＫを添えて示す。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２６】
画像形成ユニット４１の構成を画像形成ユニット４１Ｙにより説明する。画像形成ユニット４１Ｙは、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４およびドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００２７】
感光体ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under  Coat  Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge  Generation  Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge  Transport  Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic  Photo-conductor）である。
【００２８】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。露光装置４１１は、例えば半導体レーザーにより構成され、感光体ドラム４１３に対してＹ成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差によりＹ成分の静電潜像が形成される。
【００２９】
現像装置４１２は、Ｙ成分の現像剤を収容している。現像剤は、例えば、小粒径のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤である。現像装置４１２は、感光体ドラム４１３の表面にＹ成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。なお、トナーは、１成分トナーであっても良い。
【００３０】
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレードを有する。一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーは、ドラムクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。
【００３１】
中間転写ユニット４２は、中間転写体となる中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、二次転写ローラー４２３、駆動ローラー４２４、従動ローラー４２５およびベルトクリーニング装置４２６等を備える。
【００３２】
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、駆動ローラー４２４および従動ローラー４２５に張架される。中間転写ベルト４２１は、駆動ローラー４２４の回転により矢印Ａ方向に一定速度で走行する。一次転写ローラー４２２によって、中間転写ベルト４２１が感光体ドラム４１３に圧接されると、中間転写ベルト４２１に各色トナー像が順次重ねて一次転写される。そして、中間転写ベルト４２１が二次転写ローラー４２３によって用紙Ｓに圧接されると、中間転写ベルト４２１に一次転写されたトナー像が用紙Ｓに二次転写される。
【００３３】
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレードを有する。二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーは、ベルトクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。
【００３４】
定着部６０は、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップ部で加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着ユニット部６１とエア分離ユニット部６２とを備えて構成されるエア分離式の定着装置である。定着ユニット部６１は、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に用紙Ｓを通過させて、この用紙Ｓ上に転写されたトナー画像に熱源からの熱を与えることにより、用紙Ｓにトナー画像を定着させる。エア分離ユニット部６２は、定着ニップ部における用紙Ｓの排紙側から用紙Ｓに空気を吹き付けることにより定着部材から用紙Ｓを分離する。定着部６０の詳細な構成については後述する。
【００３５】
搬送部５０は、給紙部５１、搬送機構５２および排紙部５３等を備える。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、用紙の坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙（規格用紙、特殊用紙）Ｓが予め設定された種類ごとに収容される。
【００３６】
給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、レジストローラー５２ａ等の複数の搬送ローラーを備えた搬送機構５２により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー５２ａが配設されたレジスト部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの画像形成面に一括して二次転写され、定着部６０において定着処理が行われる。定着処理が行われた用紙Ｓは、排紙ローラー５３ａを備えた排紙部５３により画像形成装置１の外に排紙される。
【００３７】
次に、定着部６０周辺の構成について説明する。図３に示すように、定着部６０は、定着ユニット部６１とエア分離ユニット部６２とを備える。
【００３８】
定着ユニット部６１は、ベルト加熱方式により構成される。すなわち、定着ユニット部６１は、定着ニップ部を形成する上側加圧部と下側加圧部とを有する。上側加圧部は、加熱ローラー６１２と定着ローラー６１３とを有する。加熱ローラー６１２と定着ローラー６１３との間には、無端状の定着ベルト６１１が所定のベルト張力（例えば５０Ｎ）で張架されている。下側加圧部は、加圧ローラー６１５を有する。加圧ローラー６１５は定着ベルト６１１を介して定着ローラー６１３に所定の定着荷重（例えば２０００Ｎ）で押圧される。このようにして、定着ローラー６１３と加圧ローラー６１５との間には、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップ部が形成される。
【００３９】
定着ベルト６１１は、トナー像が形成された用紙Ｓに接触して、この用紙Ｓを定着温度（例えば１６０〜２００℃）で加熱する。定着温度とは、用紙Ｓ上のトナーを溶融するのに必要な熱量を供給しうる温度であり、画像形成される用紙の紙種等によって異なる。
【００４０】
定着ベルト６１１は、例えば、基体として厚さ７０μｍのＰＩ（ポリイミド）を用い、基体の外周面を弾性層として厚さ２００μｍの耐熱性のシリコンゴム（硬度ＪＩＳ−Ａ１５°）で被覆し、更に、表層に厚さ３０μｍの耐熱性樹脂であるＰＦＡ（パーフルオロアルコキシ）のコーティングをしている。外径寸法は例えば１６８ｍｍである。
【００４１】
加熱ローラー６１２は、定着ベルト６１１を加熱する。つまり、加熱ローラー６１２は、定着ベルト６１１を加熱する加熱手段としてのハロゲンヒーター６１４を内蔵している。ハロゲンヒーター６１４は、例えば、アルミニウム等から形成された肉厚４ｍｍの円筒状の芯金の外周面を、厚さ３０μｍのＰＴＦＥでコーティングした樹脂層で被覆している。外径寸法は例えば９０ｍｍである。
【００４２】
ハロゲンヒーター６１４の温度は、制御部１００によって制御される。ハロゲンヒーター６１４によって加熱ローラー６１２が加熱され、その結果、定着ベルト６１１が加熱される。なお、定着ベルト６１１は、電磁誘導加熱（ＩＨ：Induction  Heating）により加熱されるように構成されても良い。
【００４３】
定着ローラー６１３は、加圧ローラー６１５とともに、定着ニップ部を形成するための加圧部を構成する。定着ローラー６１３の駆動制御（例えば、回転のオン／オフ、回転数等）は、制御部１００によって行われる。
【００４４】
定着ローラー６１３は、例えば、鉄等の金属から形成された中実の芯金を、弾性層として厚さ１７ｍｍの耐熱性のシリコンゴム（硬度ＪＩＳ−Ａ１０°）で被覆し、更に、厚さ３０μｍの低摩擦で耐熱性樹脂であるＰＴＦＥでコーティングした樹脂層で被覆している。外径寸法は例えば９０ｍｍである。
【００４５】
加圧ローラー６１５は、定着ローラー６１３とともに、定着ニップ部を形成するための加圧部を構成する。加圧ローラー６１５は、押圧手段（図示せず）により定着ベルト６１１を介して定着ローラー６１３に押圧される。加圧ローラー６１５の駆動制御（例えば、回転のオン／オフ、回転数等）は、制御部１００によって行われる。
【００４６】
加圧ローラー６１５は、ハロゲンヒーター６１７を内蔵し、アルミニウム等から形成された肉厚４ｍｍの円筒状の芯金の外周面を、弾性層として厚さ２ｍｍの耐熱性のシリコンゴム（硬度ＪＩＳ−Ａ１０°）で被覆し、更に、厚さ３０μｍのＰＦＡチューブの樹脂層で被覆している。外径寸法は９０ｍｍである。
【００４７】
加圧ローラー６１５は、定着ベルト６１１の温度を安定させる、つまり定着ベルト６１１からの放熱を抑制するために、ハロゲンヒーター６１７によって所定の温度（例えば８０〜１２０℃）に保持される。ハロゲンヒーター６１７の温度は、制御部１００によって制御される。
【００４８】
定着ユニット部６１における定着速度は、例えば、５００ｍｍ／ｓである。ここで、定着速度とは、定着ローラー６１３と加圧ローラー６１５とによって形成される定着ニップ部を、用紙Ｓが通過する速度である。
【００４９】
また、定着ニップ部の用紙排出側には、分離爪６１８と排紙ガイド板６１９とが配置される。分離爪６１８は、加圧ローラー６１５に当接した状態で、加圧ローラー６１５の軸方向に沿って複数個（例えば６個）配置される。分離爪６１８は、耐熱樹脂製の爪部材（例えば爪幅１０ｍｍ）であり、表面にはＰＦＡまたはＰＴＦＥ等のフッ素系樹脂からなる表層が形成される。分離爪６１８の加圧ローラー６１５への当接圧は、爪幅、爪材質、加圧ローラー６１５の表面材質との関係で決まるが、加圧ローラー６１５に傷がつかない程度に設定されていればよい。分離爪６１８は、加圧ローラー６１５に貼り付いた用紙Ｓを分離させ、排紙ガイド板６１９に案内する。
【００５０】
排紙ガイド板６１９は、用紙Ｓを定着部６０から排紙するための搬送路であり、用紙Ｓが貼り付いて排紙不良が生じないように、用紙搬送方向に平行なリブ、または小さなコロが多数配置される。
【００５１】
エア分離ユニット部６２は、ファン式送風部６２１および圧縮空気吐出部８０を備える。ファン式送風部６２１および圧縮空気吐出部８０は、それぞれ予め設定されたエアの吹き付けポイントにエアを送風する。吹き付けポイントは、定着ニップ部の用紙排出側端部（ニップ端）から定着ローラー６１３の周方向に沿った所定の位置である。
【００５２】
ファン式送風部６２１は、例えば、前向きの羽根が円周上に多数立設された円筒状の多翼ファンにより構成される。多翼ファンは、例えば９７ｍｍ×３３ｍｍのシロッコファンであり、電力は３９Ｗ、静圧は１２８０Ｐａである。ファン式送風部６２１は、定着ローラー６１３の軸方向と平行に送風口が形成されたエア送風ダクト６２１ａを有する。本実施の形態では、５つのファン式送風部６２１を、定着ローラー６１３の軸方向に並べて配置している。エア送風ダクト６２１ａの先端は、定着ニップ部から２５ｍｍの距離に位置する。
【００５３】
エア送風ダクト６２１ａの送風口は、用紙Ｓの幅方向に約６０ｍｍ、用紙Ｓの厚さ方向に１．６ｍｍの開口を有する。エア送風ダクト６２１ａの送風口から吐出される風量は、０．０１６ｍ３／ｓである。
【００５４】
ファン式送風部６２１は、定着ニップ部から用紙Ｓの厚さ方向に１０ｍｍの位置に位置する定着ベルト６１１の表面に対して、エア送風ダクト６２１ａから、エアを軸方向一様に連続して送風する。ファン式送風部６２１による送風タイミング（ファンの回転のオン／オフ）や風量（ファンの回転数）等は、制御部１００によって制御される。
【００５５】
圧縮空気吐出部８０は、エア吐出ノズル８１、電磁弁８２、レギュレーター（圧力調整部）８３およびエア供給源８５が、エア供給流路８６により接続された構成を有する。
【００５６】
エア吐出ノズル８１は、定着ローラー６１３の軸方向と平行に形成された吐出口を有し、所定の分離ポイントに向けてエアが吹き付けられるように配置される。エア吐出ノズル８１の先端は、定着ニップ部から２５ｍｍの距離に位置する。エア吐出ノズル８１の吐出口には、微小な吐出穴が多数形成される。具体的には、エア吐出ノズル８１の吐出口には、φ１．０ｍｍの吐出穴が３ｍｍピッチで１１０個形成される。エア吐出ノズル８１は、定着ニップ部から用紙Ｓの厚さ方向に１０ｍｍの位置に位置する定着ベルト６１１の表面に対して、圧縮空気を軸方向一様に吐出する。
【００５７】
電磁弁８２は、圧縮空気が供給される方向において、エア吐出ノズル８１の上流側に配置される。電磁弁８２は、エア吐出ノズル８１から圧縮空気を所定のタイミングで吐出させるために、エア供給流路８６の開閉を行う開閉弁である。電磁弁８２は、通常閉状態となっており、用紙Ｓの先端が定着ニップ部から出てくるタイミングで開状態に切り替えられる。電磁弁８２の開閉制御は、制御部１００によって行われる。例えば、定着ニップ部の前段（例えば二次転写部位）に設けられた用紙検出部（図示せず）により用紙Ｓの先端が検出された時点を基準にして、用紙Ｓの先端が定着ニップ部から出てくるタイミング、すなわち電磁弁８２を開状態にするタイミングが算出される。
【００５８】
レギュレーター８３は、電磁弁８２とエア供給源８５との間に配置される。レギュレーター８３は、圧縮空気が供給される方向においてレギュレーター８３の下流側における圧力を、使用に適した一定圧に調整する。電磁弁８２とエア供給源８５との間にレギュレーター８３を配置することにより、エア吐出ノズル８１から吐出される圧縮空気の吐出量および吐出圧を容易に制御することができる。
【００５９】
また、レギュレーター８３による調整圧力は、制御部１００によって設定される。具体的には、制御部１００は、画像形成に用いられる用紙の紙種（サイズ、坪量、紙厚等）に応じてレギュレーター８３による調整圧力を設定する。定着処理において、定着ベルト６１１から用紙Ｓを分離させるのに必要な圧縮空気の吐出圧は、画像形成に用いられる用紙Ｓの紙種によって異なるためである。例えば、薄く腰の弱い用紙が用いられる場合は、強い吐出圧で圧縮空気を吐出させなければ定着ベルト６１１から用紙Ｓを分離させることができないが、ある程度の厚みを有する用紙が用いられる場合には、弱い吐出圧で圧縮空気を吐出させるだけで（紙種によっては圧縮空気を吐出させなくても）定着ベルト６１１から用紙Ｓを分離させることができる。
【００６０】
エア供給源８５は、コンプレッサー８５１、空気タンク８５２および圧力センサー８５３等を備える。
【００６１】
画像形成装置１において、電源投入されると、制御部１００は、エア供給源８５への動作開始の信号を入力して、エア供給源８５における蓄圧動作を可能とする。
【００６２】
コンプレッサー８５１は、例えば、圧縮室、圧縮室内で往復運動して空気を圧縮するピストン、ピストンを往復運動させるモーター（何れも図示せず）等を有する。コンプレッサー８５１は、吸気口から導入した空気を高圧に圧縮し、生成された圧縮空気を空気タンク８５２に送出する。本実施の形態では、コンプレッサー８５１として、吐出空気量４２Ｌ／ｍｉｎ、吐出圧力０．８ＭＰａのものが使用される。
【００６３】
空気タンク８５２は、コンプレッサー８５１から送出された圧縮空気を貯留する圧力容器である。本実施の形態では、空気タンク８５２として、中型の圧力容器（例えば容積５Ｌ）のものが使用される。
【００６４】
圧力センサー８５３は、空気タンク８５２に貯留されている空気の圧力を検出する。制御部１００は、圧力センサー８５３の検出圧力に基づいてコンプレッサー８５１のオン／オフ制御を行う。空気タンク８５２内の圧力が上限の設定圧力（例えば０．８ＭＰａ）になると、制御部１００は、コンプレッサー８５１の圧縮動作を停止させる。また、空気タンク８５２内の圧力が下限の設定圧力（例えば０．６ＭＰａ）になると、制御部１００は、コンプレッサー８５１の圧縮動作を開始させる。これにより、空気タンク８５２内の圧力は上下限の設定圧力の範囲で一定に保持される。
【００６５】
空気タンク８５２に貯留された圧縮空気は、画像形成装置１本体側に常時供給され、レギュレーター８３により一定圧に調整される。そして、この圧縮空気は、電磁弁８２の開閉動作により、所定の吐出量、吐出圧でエア吐出ノズル８１から吐出される。
【００６６】
具体的には、制御部１００は、用紙Ｓの先端が定着ニップ部から出てくるのに合わせて電磁弁８２に開信号（電磁弁８２を開状態とするための信号）を出力する。例えば、電磁弁８２が閉状態から開状態に移行するのに２０ｍｓを要する場合には、制御部１００は、電磁弁８２からエア吐出ノズル８１先端に圧縮空気が吐出される時間、例えば４０ｍｓを加えた、用紙Ｓの先端が定着ニップ部から出る６０ｍｓ前に電磁弁８２に対して開信号を出力する。これにより、用紙Ｓの先端が定着ニップ部から出てくるタイミングで、圧縮空気は最大吐出圧で吐出される。
【００６７】
また、制御部１００は、電磁弁８２に開信号を出力した後、例えば６０ｍｓで閉信号（電磁弁８２を閉状態とするための信号）を出力し、電磁弁８２を閉状態に移行させて次の用紙Ｓの分離に備えさせる。圧縮空気は、定着ベルト６１１から用紙Ｓの先端を分離させるために吐出されるので、吐出時間は用紙Ｓの先端部分を分離させるための一瞬でよい。
【００６８】
定着部６０において、定着ユニット部６１の定着ニップ部を通過した用紙Ｓは、以下のようにして定着ベルト６１１から分離される。まず圧縮空気吐出部８０から用紙Ｓの先端に向けて圧縮空気が吐出されることにより、定着ベルト６１１から用紙Ｓの先端部が分離される。用紙Ｓの先端では、用紙Ｓと定着ベルト６１１の隙間はおよそ０．１ｍｍしかなく、分離させるには大きな風圧が必要となるため、まず圧縮空気を吐出させることにより用紙Ｓの先端を分離させる。
【００６９】
続いて、用紙Ｓと定着ベルト６１１との間にファン式送風部６２１からエアが送風されることにより、用紙Ｓの全体が定着ベルト６１１から分離される。用紙Ｓの先端が分離された後は、用紙Ｓと定着ベルト６１１との隙間は大きく開いているので、ファンの風圧でも分離が可能となる。
【００７０】
定着ベルト６１１から分離された用紙Ｓは、加圧ローラー６１５側にエアで抑えられつつ搬送される。そして、分離爪６１８により加圧ローラー６１５から分離され、排紙ガイド板６１９によって定着部６０から排紙される。
【００７１】
ところで、コンプレッサー８５１で空気を圧縮する際、当該空気の圧力上昇に伴って、圧縮空気を貯蔵する空気タンク８５２内にドレンが発生し溜まる。本実施の形態では、制御部１００は、画像形成部４０によりトナー像の形成が行われていない場合に、空気タンク８５２内に溜まったドレンを排出するように制御する。
【００７２】
図３に示すように、空気タンク８５２の底部には、配管９０の一端が接続されている。配管９０の他端は、画像形成装置１内に設置されている排水タンク９２に接続されている。配管９０の途中部には、ドレン排出部として機能するドレン排出弁９１が介設されている。ドレン排出弁９１の開閉制御は、制御部１００によって行われる。制御部１００の制御によってドレン排出弁９１が開かれると、配管９０が開放され、空気タンク８５２内に貯留されるドレンが配管９０を経て排水タンク９２に排出される。その一方、制御部１００の制御によってドレン排出弁９１が閉じられると、配管９０が閉塞され、空気タンク８５２内に貯留されるドレンの排出が停止される。排水タンク９２は画像形成装置１から着脱可能に構成される。ユーザは、画像形成装置１から排水タンク９２を取り外して排水タンク９２内のドレンを廃棄する。
【００７３】
空気タンク８５２内に貯留されるドレンを排出するドレン排出処理は、具体的には、図４に示すフローチャートに従って行われる。図４に示すドレン排出処理は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、ステップＳ１００の処理前に、画像形成装置１の電源はオフとなっている、つまり次回の電源オンの待機状態となっているものとする。
【００７４】
まず、制御部１００は、画像形成装置１の電源オン操作が行われたか否かについて判定する（ステップＳ１００）。具体的には、制御部１００は、画像形成装置１の電源オン操作に対応する操作信号が操作部２２から出力されたか否かを判定する。もし、電源オン操作が行われていないと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ１００にてＮＯ）、処理はステップＳ１００に遷移する。
【００７５】
一方、電源オン操作が行われたと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ１００にてＹＥＳ）、制御部１００は、ドレン排出弁９１に開信号（ドレン排出弁９１を開状態とするための信号）を出力する（ステップＳ１２０）。次に、制御部１００は、ステップＳ１２０の処理から一定時間経過後、ドレン排出弁９１に閉信号（ドレン排出弁９１を閉状態とするための信号）を出力する（ステップＳ１４０）。ステップＳ１２０およびＳ１４０の処理によって、空気タンク８５２内に貯留されるドレンが配管９０を経て排水タンク９２に排出される。
【００７６】
次に、制御部１００は、エア供給源８５への動作開始の信号を入力して、エア供給源８５における蓄圧動作を可能とする（ステップＳ１６０）。次に、制御部１００は、圧力センサー８５３により検出された圧力が上限の設定圧力に達したか否かについて判定する（ステップＳ１８０）。
【００７７】
もし、上限の設定圧力に達していないと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ１８０にてＮＯ）、エア供給源８５から十分な圧縮空気が供給できない状態であるため、処理はステップＳ１８０の処理に遷移する。
【００７８】
一方、上限の設定圧力に達したと判定された場合（ステップＳ１８０にてＹＥＳ）、エア供給源８５から十分な圧縮空気が供給できる状態であるため、制御部１００は、画像形成部４０に動作許可信号を出力することによって、画像形成部４０がトナー像を用紙Ｓに形成する動作を可能とする（ステップＳ２００）。ステップＳ２００の処理が完了することによって、ドレン排出処理は終了する。以上のように、圧力センサー８５３により検出された圧力が上限の設定圧力に達してから画像形成処理が開始されるので、定着処理において圧縮空気の吐出圧不足により用紙Ｓの分離性能の低下が生じるのを確実に防止できる。
【００７９】
以上詳しく説明したように、第１の実施の形態では、画像形成部４０によりトナー像の形成が行われていない場合、すなわち画像形成装置１の電源オン操作が行われた場合にコンプレッサー８５１の圧縮動作に伴って発生したドレンを排出するように制御する。
【００８０】
このように構成した第１の実施の形態によれば、画像形成処理の実行時において、ドレンの排出は行われないため、配管９０からエア漏れが生じることによる空気タンク８５２内の圧力低下は防止される。そのため、画像形成処理時、用紙の分離性能の低下を防止することができる。また、画像形成装置１の電源オン時には自動的にドレンの排出が行われるため、空気タンク８５２内に溜まったドレンの排出が長い間行われないことがなくなる。それゆえ、空気タンク８５２内にドレンが溜まりすぎるのを防止し、空気タンク８５２からコンプレッサー８５１側にドレンが逆流してコンプレッサー８５１の故障を招き、また、電磁弁８２側にドレンを含んだ圧縮空気が供給されて電磁弁８２の故障を招く等の不具合を防止することができる。
【００８１】
なお、上記第１の実施形態では、画像形成装置１の電源オン操作が行われた場合にドレンの排出を行うように制御する例について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、画像形成装置１の電源オフ操作が行われた場合にドレンの排出を行うように制御しても良い。この場合のドレン排出処理は、具体的には、図５に示すフローチャートに従って行われる。
【００８２】
まず、制御部１００は、画像形成装置１の電源オフ操作が行われたか否かについて判定する（ステップＳ２２０）。具体的には、制御部１００は、画像形成装置１の電源オフ操作に対応する操作信号が操作部２２から出力されたか否かを判定する。もし、電源オフ操作が行われていないと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ２２０にてＮＯ）、処理はステップＳ２２０に遷移する。
【００８３】
一方、電源オフ操作が行われたと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ２２０にてＹＥＳ）、制御部１００は、ドレン排出弁９１に開信号を出力する（ステップＳ２４０）。次に、制御部１００は、ステップＳ２４０の処理から一定時間経過後、ドレン排出弁９１に閉信号を出力する（ステップＳ２６０）。ステップＳ２４０およびＳ２６０の処理によって、空気タンク８５２内に貯留されるドレンが配管９０を経て排水タンク９２に排出される。その後、電源を切る動作を行う（ステップＳ２８０）。
【００８４】
（第２の実施の形態）
第２の実施の形態では、画像形成装置１の動作中（電源オン中）に好適なドレン排出の手法を開示する。画像形成装置１の基本構成については、第１の実施の形態と同様であるので説明を省略する。
【００８５】
図６、７に示すように、エア供給源８５は、コンプレッサー８５１の周囲の温湿度を検出する温湿度センサー９５を備える。温湿度センサー９５は、検出した温湿度を示す温湿度情報を制御部１００に出力する。
【００８６】
制御部１００は、コンプレッサー８５１による圧縮動作の時間稼働率を示す稼働率情報を管理している。示す稼働率情報を制御部１００に出力する。制御部１００は、温湿度センサー９５から出力された温湿度情報と、管理している稼働率情報とに基づいて、空気タンク８５２内に貯留されるドレン量を算出する。
【００８７】
具体的には、以下の式（１）によりドレン量を算出することができる。
ドレン量（Ｌ／ｈ）＝コンプレッサー８５１の吐出空気量（ｍ３／ｍｉｎ）×時間稼働率×６０×｛コンプレッサー８５１の吸い込み空気の水分量（ｇ／ｍ３）−大気圧換算飽和水蒸気量（ｇ／ｍ３）｝／１０００・・・（１）
【００８８】
本実施の形態では、コンプレッサー８５１の吐出空気量は、０．０４２（ｍ３／ｍｉｎ）＝４２（Ｌ／ｍｉｎ）である。
【００８９】
コンプレッサー８５１の吸い込み空気の水分量は、温湿度センサー９５から出力された温湿度情報に基づいて算出することができる。例えば、コンプレッサー８５１の周囲における環境が高温高湿環境（３０℃、８０％）である場合、３０℃での飽和水蒸気量は３０．３（ｇ／ｍ３）であるため、吸い込み空気の水分量は２４．２（＝３０．３×０．８）（ｇ／ｍ３）となる。なお、温度がＴ℃のときの飽和水蒸気量Ｅ（Ｔ）は、以下の式（２）により算出することができる。
Ｅ（Ｔ）＝５．０３×ｅｘｐ（０．０６１Ｔ）・・・（２）
【００９０】
また、大気圧換算飽和水蒸気量は、空気タンク８５２の表面温度に基づいて算出することができる。例えば、表面温度が５０℃である場合、５０℃での飽和水蒸気量は８２．９（ｇ／ｍ３）であるため、大気圧換算飽和水蒸気量は以下の式（３）により算出することができる。
大気圧換算飽和水蒸気量（ｇ／ｍ３）＝飽和水蒸気量／｛コンプレッサー８５１の吐出圧力（ＭＰａ）＋０．１０１３）／０．１０１３｝・・・（３）
例えばコンプレッサー８５１の吐出圧力が０．８（ＭＰａ）である場合、大気圧換算飽和水蒸気量は９．３（＝８２．９／｛０．８＋０．１０１３）／０．１０１３｝）となる。以上より、例えば時間稼働率が１００％である場合、空気タンク８５２内に貯留されるドレン量（Ｌ／ｈ）は、０．０３７（Ｌ／ｈ）＝０．０４２×１．０×６０×（２４．２−９．３）／１０００となる。
【００９１】
制御部１００は、算出したドレン量に基づいて、空気タンク８５２内に貯留されるドレンを排出するように制御する。ドレン排出処理は、具体的には、図８に示すフローチャートに従って行われる。図８に示すドレン排出処理は、画像形成装置１の電源オン操作が行われた後、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
【００９２】
まず、制御部１００は、温湿度センサー９５から出力された温湿度情報と、管理している稼働率情報とに基づいて、空気タンク８５２内に貯留されるドレン量を算出する（ステップＳ３００）。次に、制御部１００は、算出したドレン量が第１の所定水量（例えば、１Ｌ）以上であるか否かについて判定する（ステップＳ３２０）。
【００９３】
もし、第１の所定水量以上でないと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ３２０にてＮＯ）、処理はステップＳ３００に遷移する。一方、第１の所定水量以上であると判定された場合（ステップＳ３２０にてＹＥＳ）、制御部１００は、ドレン量が第２の所定水量（例えば、３Ｌ）以上であるか否かについて判定する（ステップＳ３４０）。
【００９４】
もし、第２の所定水量以上であると制御部１００にて判定された場合（ステップＳ３４０にてＹＥＳ）、制御部１００は、画像形成部４０に動作不許可信号を出力することによって、画像形成部４０がトナー像を用紙Ｓに形成する動作を強制的に停止する（ステップＳ３８０）。その後、処理はステップＳ４００に遷移する。
【００９５】
一方、第２の所定水量以上でないと判定された場合（ステップＳ３４０にてＮＯ）、制御部１００は、画像形成部４０によりトナー像の形成が行われているか否かについて判定する（ステップＳ３６０）。トナー像の形成が行われている状況としては、制御部１００に画像形成指示信号が入力される状況、つまり定着ニップ部を用紙Ｓが通過しない状況である。
【００９６】
もし、トナー像の形成が行われていると制御部１００にて判定された場合（ステップＳ３６０にてＹＥＳ）、処理はステップＳ３００に遷移する。一方、トナー像の形成が行われていないと判定された場合（ステップＳ３６０にてＮＯ）、処理はステップＳ４００に遷移する。ステップＳ４００では、制御部１００は、ドレン排出弁９１に開信号を出力する。次に、制御部１００は、ステップＳ４００の処理から一定時間経過後、ドレン排出弁９１に閉信号を出力する（ステップＳ４２０）。
【００９７】
次に、制御部１００は、エア供給源８５への動作開始の信号を入力して、エア供給源８５における蓄圧動作を可能とする（ステップＳ４４０）。次に、制御部１００は、圧力センサー８５３により検出された圧力が上限の設定圧力に達したか否かについて判定する（ステップＳ４６０）。
【００９８】
もし、上限の設定圧力に達していないと制御部１００にて判定された場合（ステップＳ４６０にてＮＯ）、エア供給源８５から十分な圧縮空気が供給できない状態であるため、処理はステップＳ４６０の処理に遷移する。
【００９９】
一方、上限の設定圧力に達したと判定された場合（ステップＳ４６０にてＹＥＳ）、エア供給源８５から十分な圧縮空気が供給できる状態であるため、制御部１００は、画像形成部４０に動作許可信号を出力することによって、画像形成部４０がトナー像を用紙Ｓに形成する動作を可能とする（ステップＳ４８０）。その後、処理はステップＳ３００に遷移する。
【０１００】
以上詳しく説明したように、第２の実施の形態では、空気タンク８５２内のドレン量が第２の所定量以上である場合、画像形成部４０の動作を強制的に停止してドレンを排水するように制御する。また、ドレン量が第１の所定量以上かつ第２の所定量未満である場合、画像形成部４０によりトナー像の形成が行われていないとき、ドレンを排水するように制御する。
【０１０１】
このように構成した第２の実施の形態によれば、第１の実施の形態の効果と同様の効果が得られる。ところで、画像形成装置１がプロダクションプリント分野で使用される場合、１日中の間、特定の印刷物が連続的かつ大量に印刷されるときがある。このような場合でも、第２の実施の形態では、空気タンク８５２内のドレン量が第２の所定量以上となった場合、画像形成部４０の動作が強制的に停止されてドレンが排出される。そのため、空気タンク８５２内に溜まったドレンの排出が長い間行わないことがなくなる。それゆえ、空気タンク８５２からコンプレッサー８５１側にドレンが逆流してコンプレッサー８５１の故障を招き、また、電磁弁８２側にドレンを含んだ圧縮空気が供給されて電磁弁８２の故障を招く等の不具合を防止することができる。
【０１０２】
なお、上記第２の実施形態では、温湿度センサー９５から出力された温湿度情報と、稼働率情報とに基づいて、空気タンク８５２内に貯留されるドレン量を算出する例について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、空気タンク８５２内に貯留されるドレンの水位を検出するための水位センサーを設け、その水位センサーの検出結果に応じてドレン量を算出しても良い。
【０１０３】
また、上記第２の実施形態において、ユーザが操作部２２を介して第１の所定水量および第２の所定水量を任意に設定できるようにしても良い。画像形成装置１が使用される国によって使用環境（温度および湿度）が異なるため、空気タンク８５２内においてドレンの溜まりやすさは異なる。その観点から、第１の所定水量および第２の所定水量を任意に設定できるようにしておくことは望ましい。
【０１０４】
また、上記第２の実施形態において、第１の所定量および第２の所定量といった閾値を２つ設けずに１つだけ設けても良い。この場合、その閾値をドレン量が超えたら、トナー像の形成が行われている場合には画像形成部４０の動作を停止してドレンを排出する一方、トナー像の形成が行われていない場合にはドレンを排出するようにしても良い。
【０１０５】
また、上記第１および第２の実施の形態において、エア供給源８５としては、市販されている一般的なエア供給源を適用することができる。例えば、空気タンク８５２内の圧力が上限の設定圧力になると圧縮室を開放してコンプレッサー８５１で空運転が行われ、下限の設定圧力になると圧縮室を閉塞してコンプレッサー８５１で圧縮運転が行われる構成としてもよい。また、エア供給源８５は、空気タンク８５２内の圧力が上限の設定圧力になると、自動的に逃がし弁が開く構成としてもよい。さらには、画像形成時に必要となる圧縮空気の吐出圧が０．１５ＭＰａ以下の場合には、エア供給源８５として、電磁ポンプを適用することもできる。
【０１０６】
また、上記第１および第２の実施の形態では、定着ユニット部６１をベルト加熱方式で構成する例について説明したが、定着ユニット部６１の構成はこれに限定されない。例えば、定着ユニット部６１をローラー加熱方式で構成してもよい。また、エア分離ユニット部６２において、ファン式送風部６２１を省略してもよい。
【０１０７】
また、上記第１および第２の実施の形態において、所定時間が経過する毎に、画像形成部４０によりトナー像の形成が行われていないか否かを判定し、トナー像の形成が行われていないと判定した場合、ドレンを排出するように制御しても良い。また、画像形成部４０により所定枚数の用紙にトナー像が形成される毎に、画像形成部４０によりトナー像の形成が行われていないか否かを判定し、トナー像の形成が行われていないと判定した場合、ドレンを排出するように制御しても良い。
【０１０８】
また、上記第１および第２の実施の形態において、コンプレッサー８５１の圧縮動作に関する積算時間について閾値を設定し、その閾値を積算時間を超えたときにドレンの排出を行うようにしても良い。また、トナー像が形成される枚数の積算枚数について閾値を設定し、その閾値を積算枚数が超えたときにドレンの排出を行うようにしても良い。ユーザが操作部２２を介して、これらの閾値を任意に設定できるようにしても良い。
【０１０９】
また、上記第１および第２の実施の形態では、コンプレッサー８５１および空気タンク８５２が画像形成装置１内に設置される例について説明したが、画像形成装置１の外に設置しても良い。
【０１１０】
その他、上記第１および第２の実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【０１１１】
最後に、本発明者が行った、本発明の有効性を確認する実験の結果について説明する。実験では、空気タンク容量、使用環境およびドレンの排出に関する動作内容を異ならせた各条件において、１０００００枚のＯＫＴＯＰ紙（Ａ４紙）に対して連続的にトナー像を形成した場合における用紙Ｓの分離性能を確認した。その確認結果を図９に示す。なお、図９の使用環境において、ＮＮは常温常湿環境を示し、ＨＨは高温高湿環境を示す。
【０１１２】
図９に示すように、比較例１〜３では、トナー像を形成していくにつれて空気タンク８５２内にドレンが溜まってしまい、一定枚数の用紙に対してトナー像を形成した場合、圧縮空気と一緒にドレンがエア吐出ノズル８１から吐出されるようになり、分離性能が低下した。
【０１１３】
それに対して、実施例１、２では、画像形成装置１の電源オンまたは電源オフ時に空気タンク８５２への蓄圧を行う前にドレンの排出を行った。その結果、用紙の分離性能を確保することができた。
【０１１４】
また、実施例３、４では、空気タンク８５２の容量に合わせて、１００００枚または５００００枚の用紙にトナー像を形成する毎にドレンの排出を行った。その結果、用紙の分離性能を確保することができた。
【０１１５】
また、実施例５、６では、空気タンク８５２の容量に合わせて、コンプレッサー８５１の動作時間が２時間または１０時間経過する毎にドレンの排出を行った。その結果、用紙の分離性能を確保することができた。
【０１１６】
また、実施例７では、コンプレッサー８５１の圧縮動作に関する積算時間について閾値を設定し、その閾値を積算時間を超えたときにドレンの排出を行った。その結果、用紙の分離性能を確保することができた。
【０１１７】
また、実施例８では、トナー像が形成される枚数の積算枚数について閾値を設定し、その閾値を積算枚数が超えたときにドレンの排出を行った。その結果、用紙の分離性能を確保することができた。以上より、本発明の有効性を確認することができた。
【符号の説明】
【０１１８】
１  画像形成装置
４０  画像形成部
６１  定着ユニット部
６２  エア分離ユニット部
９１  ドレン排出弁
９５  温湿度センサー
１００  制御部
８５１  コンプレッサー
８５２  空気タンク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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