(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを印刷媒体に転写して画像を印刷するサーマルプリンタにおいて、
インクを前記印刷媒体に転写して画像を印刷するサーマルヘッドであって、前記画像の印刷後に、当該印刷された画像上に保護コート層を形成する前記サーマルヘッドと、
前記保護コート層の印刷パターンを、複数の半光沢パターンから指定する指定手段と、
前記指定手段により指定された半光沢パターンに応じて前記サーマルヘッドの予熱処理を制御する制御手段と、を有し、
前記制御手段は、前記指定手段により指定された半光沢パターンに応じて、前記予熱処理を実行するか否か、予熱温度、及び予熱時間のうちの少なくともいずれか１つを決定することを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
前記サーマルヘッドの温度を検出する検出手段を更に有し、
前記制御手段は、前記検出手段により検出されたサーマルヘッドの温度が閾値温度以上となるまで前記予熱処理を行った後、前記保護コート層の転写を実行するように前記サーマルヘッドを制御することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項３】
前記サーマルプリンタの機内温度と、予熱温度または予熱処理を実行するか否かの関係を、前記複数の半光沢パターンごとに定めたテーブルを記憶する記憶手段を更に有することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項４】
前記制御手段は、前記予熱処理を実行しない場合に、前記サーマルプリンタの機内温度と前記サーマルヘッドの温度との関係を定めた補正テーブルを用いて当該サーマルヘッドの駆動データを決定し、当該決定した駆動データにより前記サーマルヘッドを駆動して保護コート層を転写するように制御することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項５】
前記制御手段は、前記半光沢パターンにおいて隣り合う画素の階調データが不連続的に異なっているエッジを検出し、
前記エッジの検出結果に応じて前記予熱処理を実行するか否かを決定することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項６】
インクを印刷媒体に転写して画像を印刷するサーマルプリンタにおいて、インクを前記印刷媒体に転写して画像を印刷するサーマルヘッドにより、前記画像の印刷後に、当該印刷された画像上に保護コート層を形成する保護コート印刷方法であって、
前記保護コート層の印刷パターンを、複数の半光沢パターンから指定する指定工程と、
前記指定工程により指定された半光沢パターンに応じて前記サーマルヘッドの予熱処理を制御する制御工程と、を有し、
前記制御工程では、前記指定工程により指定された半光沢パターンに応じて、前記予熱処理を実行するか否か、予熱温度、及び予熱時間のうちの少なくともいずれか１つを決定することを特徴とする保護コート印刷方法。
【請求項７】
コンピュータを、請求項１乃至５のいずれか１項に記載されたサーマルプリンタの各手段として機能させるプログラム。
【請求項８】
コンピュータを、請求項１乃至５のいずれか１項に記載されたサーマルプリンタの各手段として機能させるプログラムを格納した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルプリンタにより印刷された画像上に保護コートを形成する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマルプリンタは、主走査方向に配列された複数個の発熱体を選択的に駆動して、インクシートと記録紙とを副走査方向に搬送することにより、記録紙にドットライン状にインクを熱転写または昇華させて印画を行うものである。
【０００３】
サーマルプリンタは、１つの画素の濃度を制御する熱の量を容易に変更できるため、１つの画素に対して比較的容易に多階調性を再現することができ、滑らかで高画質な画像を得ることができる。また、最近のサーマルプリンタは、サーマルヘッドの性能や記録紙の材質も向上しており、仕上がり品位に関して銀塩写真に対して見劣りしない画像を印刷することができる。
【０００４】
このサーマルプリンタを用いて印刷画像上に保護コート層を形成する技術に関して、特許文献１が存在する。特許文献１には、複数種類の印画データを用いて保護コート層（ラミネートフィルム）に印画を行って印刷物表面に凹凸を形成することにより、半光沢（もしくはマット調）を実現するサーマルプリンタが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第３８６１２９３号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１での印刷物の半光沢の保護コート層は、その仕上がり品位として、常に安定して同じものが得られるわけではなく、本願発明者による鋭意検討の結果、印刷環境に応じて半光沢の仕上がり品位が変化することが判明した。特に、サーマルヘッド温度、及び、環境温度（プリンタ機内温度）の影響が大きく、特に低温時には、半光沢の保護コート層が形成できないことがある。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みてなされ、その目的は、画質を劣化させることなく、どのような温度環境下においても印刷物に安定した半光沢の保護コート層を形成することができるサーマルプリンタを実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決し、目的を達成するために、本発明のサーマルプリンタは、インクを印刷媒体に転写して画像を印刷するサーマルプリンタにおいて、インクを前記印刷媒体に転写して画像を印刷するサーマルヘッドであって、前記画像の印刷後に、当該印刷された画像上に保護コート層を形成する前記サーマルヘッドと、前記保護コート層の印刷パターンを、複数の半光沢パターンから指定する指定手段と、前記指定手段により指定された半光沢パターンに応じて前記サーマルヘッドの予熱処理を制御する制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記指定手段により指定された半光沢パターンに応じて、前記予熱処理を実行するか否か、予熱温度、及び予熱時間のうちの少なくともいずれか１つを決定する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画質を劣化させることなく、どのような温度環境下においても印刷物に安定した半光沢の保護コート層を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施形態のサーマルプリンタによる保護コート印画動作を示すフローチャート。
【図２】本実施形態のサーマルプリンタによる印刷動作を示すフローチャートと各工程で取り扱う画像データを例示する図。
【図３】本実施形態の保護コート印画動作における予熱判定処理の詳細を示すフローチャート。
【図４】本実施形態の閾値温度テーブルを例示する図。
【図５】本実施形態のサーマルプリンタの外観図。
【図６】本実施形態のサーマルプリンタの構成を示すブロック図。
【図７】本実施形態の保護コート印画工程により形成される半光沢パターンを例示する図。
【図８】本実施計形態のサーマルプリンタによる給紙動作を説明する図。
【図９】本実施計形態のサーマルプリンタによる排紙動作を説明する図。
【図１０】本実施形態のサーマルプリンタによる印刷動作を説明する図。
【図１１】本実施形態のサーマルプリンタによるバックフィード動作を説明する図。
【図１２】保護コート印画における温度補正テーブルを例示する図。
【図１３】保護コート印画及びＹＭＣ印画における、サーマルヘッド駆動データと印画領域をを示す図。
【図１４】ＹＭＣ印画及びＯＰ印画における温度補正テーブルを例示する図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に、本発明を実施するための形態について詳細に説明する。尚、以下に説明する実施の形態は、本発明を実現するための一例であり、本発明が適用される装置の構成や各種条件によって適宜修正又は変更されるべきものであり、本発明は以下の実施の形態に限定されるものではない。また、後述する各実施形態の一部を適宜組み合わせて構成しても良い。
【００１２】
なお、以下の説明において、「印刷」とは、ユーザからの印刷指示に基づいて印画を行い、排紙するまでの一連の全体動作を指すものとする。また、「印画」とは、印刷動作のうち、記録紙等の印刷媒体に対してインクシートに塗布されたインクを熱転写することにより画像を記録紙に記録する動作であるとする。
【００１３】
また、以下では、熱転写又は昇華型のサーマルプリンタを用いた保護コート印刷方法について説明するが、本発明はプリンタ単体に限らず、本実施形態の印画機能を有する装置であれば、例えば複写機やファクシミリ、コンピュータシステム等に適用可能である。
【００１４】
＜装置構成＞図８を参照して、本実施形態のサーマルプリンタの主要な構成について説明する。
【００１５】
図８において、本実施形態のサーマルプリンタは、プリンタ本体５０に対して記録紙Ｐが積載された脱着可能な記録紙カセット１、及び、脱着可能なインクシート６を搭載して印刷を行う。
【００１６】
プリンタ本体５０は、サーマルヘッド４とプラテンローラ５が、記録紙Ｐとインクシート６を介して配置しており、印刷動作時にはサーマルヘッド４をプラテンローラ５側に移動・近接させる。このとき、サーマルヘッド４の長手方向とプラテンローラ５の回転軸とは略平行になるように各々取り付けられている。
【００１７】
本実施形態では、プラテンローラ５はプリンタ本体５０のベースフレームに固定され、可動式のサーマルヘッド４を例示しているが、本発明はこれに限られるものではない。すなわち、サーマルヘッド４はプリンタ本体５０のベースフレームに固定され、プラテンローラ５が可動式の場合や、サーマルヘッド４とプラテンローラ５が共に可動式の場合であっても、本発明を適用できる。
【００１８】
また、プリンタ本体５０には、記録紙カセット１に積載された記録紙Ｐを最上層の記録紙１枚だけを給送する機構として、給紙ローラ２と分離ユニット３が設けられている。これにより最上層の記録紙だけが分離・給送されサーマルヘッド４とプラテンローラ５へ搬送される。
【００１９】
また、印画動作時に所定の速度で記録紙を搬送する機構として、グリップローラ７とピンチローラ８が設けられている。不図示のモータによりグリップローラ７を等速度で回転させて、グリップローラ７上に形成された微小な突起により記録紙Ｐを把持して、記録紙を搬送する。記録紙の搬送方向としては、印画動作時の方向の他に、次の印画動作の前に印画開始位置まで引き戻す方向の２系統があり、両者は正反対の搬送方向となっている。
【００２０】
更にプリンタ本体５０には、印画終了後、印刷物を装置外へ排紙する排紙ローラ対９が設けられている。不図示のモータにより排紙ローラ対９のうち、下方のローラを排紙方向に回転駆動し、印刷物をプリンタ本体５０の外へ排紙することができる。
【００２１】
ここで、図５を参照して、本実施形態のサーマルプリンタの外観及びユーザインタフェースについて説明する。
【００２２】
図５において、操作部１０は、ユーザ操作による各種印刷コマンドを設定することができる。表示部１２は、画像データの表示や印刷に必要な設定データを入力するためのメニュー等が表示される。主に、これら２つの機能により、本実施形態のサーマルプリンタのユーザインタフェースが構築される。操作部１０の詳細については後述する。
【００２３】
＜機能構成＞図６を参照しつつ、サーマルプリンタ１００の機能構成について説明する。
【００２４】
図６において、６０１はプリンタ１００全体を制御するメインコントローラである。６０２は記録紙検出センサであり、給紙ローラ２の近傍に配置され、記録紙カセット１から給紙された記録紙Ｐの先端部が排出されたか否かを検出する。
【００２５】
メインコントローラ６０１は、上記記録紙検出信号を利用することにより、その検出タイミングから記録紙サイズに応じた所定時間経過後が印刷開始タイミングであると判定し、その印刷開始タイミングでサーマルヘッド４を駆動させて印画を開始する。
【００２６】
６０３はインクシート頭出しセンサであり、インクシートのＹＭＣ各色の先端部に塗布された識別帯を検出する。インクシート巻上げモータ６１５によるインクシートの巻き上げ動作は、インクシート頭出しセンサ６０３の検出結果に基づいて制御される。
【００２７】
６０４及び６０５は機内温度センサ及びサーマルヘッド温度センサであり、プリンタの機内の雰囲気温度及びサーマルヘッド４の温度を検出する。
【００２８】
サーマルヘッド駆動回路６１３によりサーマルヘッド４に印加される印加エネルギ（サーマルヘッド駆動データによる印加エネルギ）は、機内温度センサ６０４及びサーマルヘッド温度センサ６０５の検出結果に基づいて制御される。
【００２９】
また、本実施形態では、予熱処理の要否、予熱温度（閾値温度）、及び予熱時間の少なくともいずれかを決定する際にも、機内温度センサ６０４及びサーマルヘッド温度センサ６０５の検出結果が用いられる。
【００３０】
６０６はメインコントローラ６０１に接続され、制御プログラム等が格納されるＲＯＭ（記憶部）であり、メインコントローラ６０１は、ＲＯＭ６０６に格納された制御プログラムに従って動作する。
【００３１】
印画動作は、上記温度センサ６０４，６０５の検出結果から、図１４に示す各インクシート及び各印刷モードごとに決められた温度補正データＨｌ、Ｓｄを、ＲＯＭ６０６から読み出し、ＲＡＭ６０７に一時的に格納する。
【００３２】
ＲＡＭ６０７は、メインコントローラ６０１の演算処理用のワークメモリとして用いられ、また、操作部１０を介して入力された各種設定データ等も一時的に格納される。
【００３３】
メインコントローラ６０１は、ＲＯＭ６０６からＲＡＭ６０７に格納された温度補正データＨｌ、Ｓｄを用いて、画像データ入力部６１６から入力された画像データ、もしくは、ＲＯＭ６０６に格納された画像データをサーマルヘッド駆動データに変換する。
【００３４】
そして、メインコントローラ６０１は、そのサーマルヘッド駆動データに応じて、ドライバコントローラ６１２、サーマルヘッド駆動回路６１３、及びサーマルヘッド４を駆動して印画を行い、所望の印刷物を生成する。
【００３５】
上記印画動作の他に、印刷モードの設定やそれに伴う予熱処理シーケンス等の制御プログラムもＲＯＭ６０６に格納されている。詳細は後述する。
【００３６】
６０８は駆動モータ６１４を駆動するための搬送モータドライバである。駆動モータ６１４は回転機構を介して、給紙ローラ２、グリップローラ７、排紙ローラ９等に連結されており、これらローラを駆動させることにより記録紙を搬送する。
【００３７】
６０９はインクシート巻上げモータドライバであり、インクシート巻上げモータ６１５の回転を制御する。インクシート６が装着された状態では、不図示のインクシートの巻き取りローラとインクシート巻上げモータ６１５とが回転機構を介して結合されるので、インクシート巻上げモータドライバ６０９によりインクシートの巻き取り、巻き上げが制御される。
【００３８】
６１０は表示制御部であり、印刷対象の画像データや印刷に必要な設定データを入力するためのメニューを表示部１２に表示する。
【００３９】
６１１Ｙ、６１１Ｍ、６１１Ｃ、６１１ＯＣは画像データ入力部６１６、もしくは、ＲＯＭ６０６を介して受信された画像データを格納するイメージバッファである。６１１Ｙはイエローの画像データを一時的に格納するイエローイメージバッファであり、６１１Ｍ、６１１Ｃ、６１１ＯＣはそれぞれマゼンタ、シアン、保護コート層の各画像データを一時的に格納するイメージバッファである。
【００４０】
各色の画像データのイメージバッファ６１１Ｙ、６１１Ｍ、６１１Ｃに格納される画像データと、保護コート層の画像データのイメージバッファ６１１ＯＣに格納される画像データとは異なっている。前者の画像データはフルカラー印刷を行うための画像データであり、後者は画像が印画された印刷物表面に光沢や半光沢、柄模様を印刷するための画像データである。
【００４１】
６１３はサーマルヘッド４に内蔵される発熱体を駆動させるサーマルヘッド駆動回路である。メインコントローラ６０１に接続されたドライバコントローラ６１２が、イメージバッファ６１１Ｙ〜６１１ＯＣにビットマップ形式で記録された画像データを用いてサーマルヘッド駆動回路６１３を制御することで印画が行われる。
【００４２】
メインコントローラ６０１がイメージバッファ６１１Ｙ〜６１１ＯＣの画像データをサーマルヘッド駆動データに変換し、ドライバコントローラ６１２がサーマルヘッド駆動データに応じて、サーマルヘッド駆動回路６１３を制御して印画を行うのである。
【００４３】
＜印刷動作＞次に、図２を参照して、本実施形態のサーマルプリンタの基本的な印刷動作について説明する。
【００４４】
なお、図２の処理は、メインコントローラ６０１が、ＲＯＭ６０６に格納された制御プログラムを、ＲＡＭ６０７のワークエリアに展開し、実行することで実現される。
【００４５】
図２において、ユーザにより印刷開始ボタン１１（図５参照）が押下されると、メインコントローラ６０１は、まず、記録紙を印画部（印画時におけるサーマルヘッド４とプラテンローラ５が接する領域）に送り出す給紙工程を行う（Ｓ２０１）。
【００４６】
次に、メインコントローラ６０１は、各色のインクシートにより印画を行うＹＭＣ印画工程を行う（Ｓ２０２）。ステップＳ２０２は、図２のＳ２０２の右側に示される「ＹＭＣ印画工程で印画する画像」のような自然画等をフルカラーで印画する工程であり、従来のサーマルプリンタと同様の方法で画像を形成する。
【００４７】
次に、メインコントローラ６０１は、保護コート層のインクシートにより画像上に印画を行う保護コート印画工程を行う（Ｓ２０３）。ステップＳ２０３では、Ｓ２０３の右側に示される「保護コート印画工程で印画する画像」のような、Ｓ２０２とは異なる光沢用画像、もしくは、半光沢用・飾り枠等の柄模様画像の印画を行う。
【００４８】
（保護コート印画工程）ここで、図１を参照して、図２のＳ２０３の保護コート印画工程について説明する。
【００４９】
図１において、保護コート印画工程（Ｓ２０３）の開始コマンドが、プリンタ本体５０に入力されると、メインコントローラ６０１は、印刷モードの判定を行う（Ｓ１０１）。この印刷モード判定工程では、プリンタに設定されている印刷モードが、半光沢（柄模様）印刷モードであるか否かを判定する。
【００５０】
ステップＳ１０１において、半光沢（柄模様）印刷モードではないと判定した場合（つまり、光沢印刷モードの場合）、光沢用画像データが保護コートのイメージバッファ６１１ＯＣに格納される。
【００５１】
そして、メインコントローラ６０１は、イメージバッファ６１１ＯＣに格納されたデータを、前述の如くサーマルヘッド駆動データに変換し、この駆動データに基づいてサーマルヘッド駆動回路６１３及びサーマルヘッド４を駆動して保護コート層を印画する。
【００５２】
上記光沢用画像は、隣り合う画素で階調データが不連続的に異なって構成された、いわゆる画像エッジを保有していない。例えば、一面一様な階調データによる画像や、各画素に対し連続的に滑らかに階調データが変化している画像等が含まれる。
【００５３】
また、光沢用画像データを複数用意することにより、種々の光沢性（光沢度、写像性）を有する印刷物が得られる。
【００５４】
一方で、ステップＳ１０１において、半光沢（柄模様）印刷モードと判定した場合）、半光沢用・飾り枠等の柄模様画像データが保護コート層のイメージバッファ６１１ＯＣに格納される。
【００５５】
その後、メインコントローラ６０１は、予熱処理を行うか否かの判定処理を行う（Ｓ１０２）。
【００５６】
ステップＳ１０２では、メインコントローラ６０１は、プリンタ機内温度やサーマルヘッド温度等や予熱判定処理（Ｓ１０２）開始からの経過時間等の情報を取得し、ＲＯＭ６０６に格納されている判定条件（温度や時間等）と比較する。そして、この比較結果により予熱処理の要否を判定する。
【００５７】
ステップＳ１０２での判定の結果、予熱処理が必要と判定した場合、メインコントローラ６０１は、予熱処理を行う（Ｓ１０３）。そして、予熱処理開始後の所定のタイミングで再度Ｓ１０２に戻って、予熱処理判定を行う。ステップＳ１０２とＳ１０３での処理は、予熱処理不要と判定されるまで繰り返し行われ、予熱処理が継続される。
【００５８】
そして、ステップＳ１０２で予熱処理が不要と判定された時点で、ステップＳ１０４に移行し、保護コート層の印画を行う。このとき、半光沢用・飾り枠等の柄模様画像データは、隣り合う画素で階調データが不連続的に異なって構成される、いわゆる画像エッジを保有している。
【００５９】
このような画像エッジを保有する画像データを、半光沢（柄模様）印刷モードで印画を行うと、画像エッジ箇所で印刷物表面に凹凸が形成される。すなわち、画像エッジを挟んで隣り合う画素における発熱量は階調データに応じて異なっており、濃度の濃い階調データの画素で発熱量がより大きくなるために、記録紙の変形量もより大きくなり、画像エッジ箇所で凹凸が形成されるのである。
【００６０】
記録紙の変形の仕方として、本実施形態では、サーマルヘッド４の発熱箇所で凹むように変形させる。
【００６１】
本実施形態の記録紙は、色素系インクシートの染料を受容する受容層と、熱効率を向上させるためのボイド層、及び、剛性を保つための天然紙等から成る基材で構成され、特にボイド層による熱変形が大きく凹む方向に作用する。このような記録紙を用いることにより、上述の画像エッジ箇所で凹凸を形成することができるのである。
【００６２】
本実施形態では、サーマルヘッド４の発熱により凹む方向に作用する記録紙を用いたが、本発明はこれに限られず、発熱により膨らむ方向に作用する記録紙（例えば、受容層を工夫して作製した記録紙等）であっても、本発明を適用できる。
【００６３】
また、画像エッジを挟んで隣合う画素の階調データ差（サーマルヘッド駆動データ差）が大きいほど発熱量の差も大きくなり、その結果、凹凸段差量も大きくなり、より明確な半光沢、もしくは、柄模様が印刷物表面に形成される。
【００６４】
そして、半光沢（柄模様）印刷モードを、柄模様画像データとして複数用意することにより、種々の半光沢性、もしくは、柄模様を有する印刷物が得られる。
【００６５】
なお、ＹＭＣ印画工程（Ｓ２０２）及び保護コート印画工程（Ｓ２０３）の終了後、排紙工程（Ｓ２０４）において印刷を終了し、光沢、半光沢、もしくは、柄模様を形成した自然画像の印刷物がプリンタ本体５０から排紙される。
【００６６】
＜機構動作＞次に、図８乃至図１１を参照して、図２の印刷動作時の機構の動作について説明する。
【００６７】
図８は、図２の給紙工程（Ｓ２０１）での動作状態を示している。
【００６８】
図８において、ユーザが印刷開始ボタン１１を押下した後、記録紙カセット１に積載された記録紙Ｐは給紙ローラ２と分離ユニット３により最上層の記録紙だけが分離・給送されサーマルヘッド４とプラテンローラ５へ搬送される。
【００６９】
図９及び図１０は、図２のＹＭＣ印画工程（Ｓ２０２）及び保護コート印画工程（Ｓ２０３）での動作状態を示している。
【００７０】
図９では、インクシート６と記録紙Ｐをサーマルヘッド４とプラテンローラ５とで圧接し、サーマルヘッド４の発熱によりインクシート６上のインクを記録紙Ｐ上に熱転写させながら、グリップローラ７とピンチローラ８で記録紙Ｐを印画方向に搬送する。
【００７１】
図１０は、複数色（例えば、イエロー・マゼンタ・シアン・保護コート）あるインクシート６の１色目の印画が終了した状態を示している。１色目の印画を終えると次色の印画を行うために、サーマルヘッド４の圧接を開放し、グリップローラ７とピンチローラ８を印刷動作時とは逆方向に回転させて印刷開始位置まで記録紙Ｐを戻す。
【００７２】
その後、２色目以降のインクについても図９及び図１０と同様の動作を繰り返し、印画を行う。このようにしてイエロー・マゼンタ・シアンの３色を重ねてフルカラー印画（ＹＭＣ印画）を実現する。
【００７３】
以上のフルカラー印画（ＹＭＣ印画工程）の終了後、保護コート印画工程（Ｓ２０３）に遷移する。
【００７４】
保護コート印画工程（Ｓ２０３）も、印画動作としてはＹＭＣ印画工程（Ｓ２０２）と同様であり、図９に示した動作で印画を行う。図１の予熱処理（Ｓ１０３）においても、図９に示したインクシート６と記録紙Ｐをサーマルヘッド４とプラテンローラ５で圧接した状態で行う。
【００７５】
但し、予熱処理（Ｓ１０３）では、グリップローラ７とピンチローラ８は停止したままであり、インクシート６と記録紙Ｐは、画像を形成する各々の領域を外すようにして、サーマルヘッド４とプラテンローラ５により圧接されている。
【００７６】
＜技術的課題の説明＞ここで、従来においては、印刷物の半光沢の仕上がり品位が安定せず、サーマルヘッド温度、及び、環境温度（プリンタ機内温度）の影響が大きく、特に低温時には、半光沢の印刷物が得られない理由について、図１３を参照して説明する。
【００７７】
図１３は、保護コート印画（ＯＰ印画）及びＹＭＣ印画における、サーマルヘッド駆動データ（もしくは、サーマルヘッド駆動パルス数）に対する、印刷物の状態を示している。
【００７８】
図１３の（ａ）と（ｃ）は、あるサーマルヘッド温度及び環境温度でのサーマルヘッド駆動データに対する印刷物の状態を、ＯＰ印画及びＹＭＣ印画について示している。
【００７９】
一方で、図１３の（ｂ）と（ｄ）は、図１３の（ａ）と（ｃ）より低温の場合のサーマルヘッド駆動データに対する印刷物の状態を示している。
【００８０】
図１３の（ａ）と（ｂ）のＨｌ＿ＧとＳｄ＿Ｇは、光沢印刷モードの場合のＯＰ印画時のＨｌとＳｄである。
【００８１】
Ｈｌはサーマルヘッド駆動データの最小設定値（最小駆動パルス数）であり、Ｓｄはサーマルヘッド駆動データの設定可能なデータ範囲（設定可能駆動パルス数）である。
【００８２】
すなわち、光沢印刷モードのＯＰ印画時のサーマルヘッド駆動データは、Ｈｌ＿Ｇ〜Ｈｌ＿Ｇ＋Ｓｄ＿Ｇの範囲で設定することができることを意味している。
【００８３】
サーマルヘッド駆動データについて、さらに詳述すると、印刷対象画像中の任意の画素における画像データをＸとした場合、画像データＸのサーマルヘッド駆動データが、ＨｌとＳｄを用いて以下の変換式により求められる。
【００８４】
（サーマルヘッド駆動データ）＝ｆ（Ｘ）×Ｓｄ＋Ｈｌ
但し、ｆ（Ｘ）：ＬＵＴ（ルックアップテーブル）、０≦ｆ（Ｘ）≦１
Ｘが最大濃度を表す画像データのとき、ｆ（Ｘ）＝１
Ｘが最小濃度を表す画像データのとき、ｆ（Ｘ）＝０
上記式により変換したサーマルヘッド駆動データを用いて、サーマルヘッドの発熱体を発熱させて印画を行うことにより、画像が印刷された印刷対象物が得られる。
【００８５】
また、図１３の（ａ）と（ｂ）に示すように、Ｈｌ＿Ｇ、及び、Ｓｄ＿Ｇは保護コート層未形成領域、及び、熱変形領域を除いた、光沢領域を示す範囲内で設定される。このようなＨｌ＿Ｇ、及び、Ｓｄ＿Ｇで設定される範囲内のサーマルヘッド駆動データによりサーマルヘッドを駆動して保護コート層の印画を行うことにより、光沢性を有する印刷物が得られる。
【００８６】
図１３（ａ）のＨｌ＿ＳＧとＳｄ＿ＳＧは、半光沢（柄模様）印刷モードで印刷する場合のＯＰ印画時のＨｌとＳｄである。
【００８７】
Ｈｌ＿ＳＧとＳｄ＿ＳＧは、光沢領域よりもサーマルヘッド駆動データの値（すなわち、印画エネルギ）が大きく、かつ、熱変形領域を含むようにして設定する。この熱変形領域を含んだサーマルヘッド駆動データで印画を行うことにより、所望の柄模様の半光沢や、飾り枠を印刷物の表面に形成することができる。
【００８８】
図１３の（ｃ）と（ｄ）のＨｌ＿ＣとＳｄ＿Ｃは、ＹＭＣ印画時のＨｌとＳｄであり、所望の濃度を示す発色領域が得られるように設定される。
【００８９】
Ｈｌ＿ＣとＳｄ＿Ｃは、図１３の（ｃ）と（ｄ）に示すように、どのような温度環境下（低温から高温環境下）でも所望の濃度が得られるように、温度ごとに設定値が可変となっている。
【００９０】
図１４は上述の仕組みを説明する図であり、（ａ）がＹＭＣ印画時に用いる温度補正テーブルになる。
【００９１】
この温度補正テーブルには、プリンタ機内温度Ｔｅｎｖとサーマルヘッド温度Ｔｈｅａｄとの関係を表すマトリックス上に、Ｈｌ＿ＣとＳｄ＿Ｃの情報が格納されている。そして、各種温度を検知してその結果をもとに、プリンタの記憶部に予め記憶された温度補正テーブルからＨｌ＿ＣとＳｄ＿Ｃを求め、プリンタに設定して印画を行う。これにより、どのような温度環境下でも所望の濃度が得られるのである。
【００９２】
このような仕組みは、光沢印刷モードにも適用されており、図１４（ｂ）に示すＯＰ印画時の温度補正テーブルを用いている。
【００９３】
一方で、熱変形領域を必要とする半光沢（柄模様）印刷モードにおけるＯＰ印画時のサーマルヘッド駆動データの設定値は、図１３（ａ）、（ｃ）からもわかるように、他の印画設定値に比べ大きく、より高い印加エネルギを必要とする。すなわち、図１３（ｂ）に示すような低温環境下において、半光沢の実現可能なＨｌ＿ＳＧ、及び、Ｓｄ＿ＳＧが設定できない状況に陥っていたのである。
【００９４】
つまり、図１４（ｃ）に示すように、半光沢（柄模様）印刷モードでは、特に低温環境下で温度補正テーブルを設定することができず、半光沢（柄模様）の印刷物が得られないという問題を引き起こしていたのである。
【００９５】
この問題を回避するために、サーマルヘッド電圧の増加等による印加エネルギを増加させて印画を行う方法がある。
【００９６】
しかしながら、印加エネルギの増加に伴うインクリボンの熱的ダメージによる皺が発生し、印画画像に皺の痕跡が表れたり、印刷物の保護コート層上に皺状の凹凸が形成されたりと、印画品位を著しく損なわせてしまうおそれがある。
【００９７】
本発明は、上記課題を解決するもので、画質を劣化させることなく、どのような温度環境下においても印刷物に安定した凹凸を形成することができる。よって、良好な半光沢（もしくは任意の画像データによる柄模様状の凹凸形状）を示す印刷物を安定して得られるようになる。
【００９８】
更には、１台のサーマルプリンタで、どのような温度環境下においても、光沢、もしくは、半光沢の印刷物を安定して得られるようになる。
【００９９】
＜保護コート印画＞ここで、本実施形態の保護コート印画工程について説明する。
【０１００】
本実施形態では、機内温度センサ６０４及びサーマルヘッド温度センサ６０５の検出結果を用いて、予熱処理の要否、予熱温度（閾値温度）、及び予熱時間等を決定する。
【０１０１】
本実施形態においては、印刷物表面に凹凸状態を種々形成することができ、光の反射状態を任意に選択できる印刷モードが種々用意されている。すなわち、印刷モードをユーザが任意に選択することにより、光沢性を有した印刷物（光沢印刷モード）、半光沢な印刷物（半光沢印刷モード）、もしくは、飾り枠のような柄模様が形成された印刷物（柄模様印刷モード）が得られる。
【０１０２】
そして、これらの印刷物を得るための制御プログラム及び画像データがＲＯＭ６０６に格納されている。
【０１０３】
ユーザは、少なくとも保護コート層の印画前（通常は印刷開始ボタン１１の押下前）に、印刷モードの指定をプリンタ１００に対して行う。
【０１０４】
本実施形態では、ユーザインターフェースとして、図５に示す印刷モードセレクトボタン１３が設けられており、ユーザがセレクトボタン１３を押下するごとに、印刷モードが切り替わり、表示部１２に表示される。
【０１０５】
本実施形態では、セレクトボタン１３は２箇所設けられている。この２つのセレクトボタン１３の違いは、セレクトボタン１３の押下ごとの印刷モードの切り替え順序が逆になっていることである。
【０１０６】
また、２つのセレクトボタン１３を同時に数秒以上（本実施形態では３秒以上）長押しすることにより、表示部１２に表示中の印刷モードがプリンタ１００に設定される仕組みになっている。
【０１０７】
ユーザインターフェースとしては上記セレクトボタンに限るものではなく、例えば、液晶表示装置に選択可能な印刷モードを表示させて、これらのモードからユーザが選択可能な手段（例えばタッチパネル式による選択手段）等でもよい。
【０１０８】
＜予熱判定処理＞図３を参照して、本実施形態の保護コート印画動作における予熱判定処理の詳細について説明する。
【０１０９】
なお、図３の処理は、メインコントローラ６０１が、ＲＯＭ６０６に格納された制御プログラムを、ＲＡＭ６０７のワークエリアに展開し、実行することで実現される。
【０１１０】
図３において、ステップＳ３０１では、メインコントローラ６０１は、ユーザが半光沢（柄模様）印刷モードを選択したか否かを判定する。ここで言う、半光沢（柄模様）印刷モードとは、光沢印刷モード以外の印刷モードのことであり、半光沢模様や飾り枠のような柄模様印刷を行うときに選択されるモードである。
【０１１１】
また、前述した通り、画像データにより印刷モードを判定することができ、画像エッジを保有する画像データにより保護コート層の印画を行う場合を半光沢（柄模様）印刷モードと判定し、それ以外を光沢印刷モードとしている。
【０１１２】
従って、ユーザが任意の画像を入力して保護コート層を印画できる機能を有するプリンタであった場合、エッジ検出手段により入力画像の画像エッジを検出して、その検出結果を用いて上記印刷モードを自動的に判定してもよい。
【０１１３】
ステップＳ３０１で半光沢（柄模様）印刷モードではないと判定した場合、ステップＳ３０４に移行する。ステップＳ３０４では、図１で説明した通り、イメージバッファ６１１ＯＣに格納された光沢用画像データがサーマルヘッド駆動データに変換されて、これによりサーマルヘッド４を駆動して、光沢を持った印刷物が生成される。
【０１１４】
一方、ステップＳ３０１で半光沢（柄模様）印刷モードであると判定した場合、ステップＳ３０５に移行し、機内温度センサ６０４の出力結果Ｔｅｎｖを取得する。
【０１１５】
その後、ステップＳ３０６では、メインコントローラ６０１は、上述の機内温度センサ６０４の出力結果Ｔｅｎｖと、ＲＯＭ６０６に格納された閾値温度テーブルとから閾値温度Ｔｔｈを決定する。
【０１１６】
閾値温度Ｔｔｈとは、予熱処理（Ｓ３０３）を行うか否かの判定基準となるものであり、いわゆる予熱温度ということになる。
【０１１７】
ステップＳ３０２では、メインコントローラ６０１は、サーマルヘッド温度Ｔｈｅａｄと閾値温度Ｔｔｈとを比較し、サーマルヘッド温度が閾値温度未満であると判定した場合（Ｔｈｅａｄ＜Ｔｔｈ）、ステップＳ３０３に移行して予熱処理を行う。そして、ステップＳ３０２とＳ３０３を所定のタイミングで繰り返すことにより、サーマルヘッド温度が閾値温度以上となるまで（Ｔｈｅａｄ≧Ｔｔｈ）予熱処理を継続させる。つまり、閾値温度Ｔｔｈは、ステップＳ３０２における予熱処理を行うか否かの判定基準となっている。
【０１１８】
ここで、図４を参照して、上述の閾値温度テーブルについて説明する。
【０１１９】
図４は、図７に示す２種類の半光沢パターンにおける閾値温度テーブルを例示している。本実施形態においては、この２種類の半光沢パターンの画像データ及び閾値温度テーブルがＲＯＭ６０６に格納されている。
【０１２０】
また、図４に示すように、各半光沢パターンに対して更に３種類ずつの半光沢状態が設定できる。
【０１２１】
この半光沢状態は閾値温度Ｔｔｈに依存している。ある所定の機内温度Ｔｅｎｖでは、閾値温度Ｔｔｈが高いものほど、印刷物表面の凹凸段差量が大きくなり、反射光の乱反射成分が増し、半光沢状態の見え方としてより「くっきり」したものとなる。
【０１２２】
反対に、閾値温度Ｔｔｈが低い場合、印刷物表面の凹凸段差量が小さくなり、反射光の乱反射成分が減り、半光沢状態の見え方としてはより「うっすら」したものとなる。
【０１２３】
本実施形態では、以上の「くっきり」、「うっすら」、及び、その「中間」の３種類の半光沢状態を、半光沢パターンごとに設定可能であり、合計６種類の半光沢状態が実現できる。
【０１２４】
なお、本実施形態では、半光沢パターンを２種類、半光沢状態を各パターンで３種類としたが、これに限るものではなく、当然パターンの種類を増やしても、半光沢状態をより細分化して種類を増やしてもよい。
【０１２５】
また、画像データとして、半光沢パターンに限るものではなく、飾り枠等の柄模様にしてもよい。
【０１２６】
上述の各半光沢状態の見え方に影響を及ぼす閾値温度Ｔｔｈは、プリンタ本体５０の機内温度Ｔｅｎｖに依存している。つまり、所望の半光沢状態を実現するには、機内温度Ｔｅｎｖごとに閾値温度Ｔｔｈを変える必要がある。
【０１２７】
図４に示すように、機内温度Ｔｅｎｖが低ければ、閾値温度Ｔｔｈを高く設定する必要があり、機内温度Ｔｅｎｖが高ければ、閾値温度Ｔｔｈをより低く設定、もしくは、予熱処理不要とする必要がある。
【０１２８】
以上の機内温度Ｔｅｎｖに対する、閾値温度Ｔｔｈ、もしくは、予熱処理の要否について、半光沢状態ごとに表にしたものを閾値温度テーブルとしている。この閾値温度テーブルは、ＲＯＭ６０６に予め格納されており、図３のＳ３０６で活用される。
【０１２９】
また、閾値温度テーブルに「予熱不要」と設定されている場合、そのときの機内温度Ｔｅｎｖ及びサーマルヘッド温度Ｔｈｅａｄの検出結果から、ＲＯＭ６０６に格納されている温度補正テーブルを用いて、保護コート層の印画を行う。
【０１３０】
つまり、図１２に示す機内温度Ｔｅｎｖ及びサーマルヘッド温度Ｔｈｅａｄに依存する温度補正値Ｈｌ＿ＳＧ、及び、Ｓｄ＿ＳＧを求め、これらからサーマルヘッド駆動データを算出し、サーマルヘッド４を駆動する。
【０１３１】
図１２の上側の表は、図４に示す閾値温度テーブルに対応させて表現した表であり、サーマルヘッド温度Ｔｈｅａｄ＝ａ１のときのものになる。「予熱要」以外の欄には、各半光沢状態での温度補正値Ｈｌ＿ＳＧ、Ｓｄ＿ＳＧが記述されている。
【０１３２】
そして、図１２の下側の表が、半光沢状態として『半光沢パターン１＋「うっすら」』の半光沢（柄模様）印刷モードで保護コート層を印画する際に用いる温度補正テーブルになる。
【０１３３】
このような温度補正テーブルが、他の５種類の半光沢状態の場合にも、それぞれ用意されている。そして、この温度補正テーブルを用いて保護コート層の印画を行うことにより、図４の閾値温度テーブルにおいて「予熱不要」と判定した場合でも、所望の半光沢状態の印刷物が安定して得ることができる。
【０１３４】
このようにして、プリンタ動作環境がどのような温度環境（低温から高温まで）であっても、安定した半光沢状態の印刷物が得られ、図２の保護コート印画工程（Ｓ２０３）を終了する。
【０１３５】
図１１は、図２の排紙工程（Ｓ２０４）の状態を示しており、印画終了後、排紙ローラ対９で印刷物を挟持し、排紙ローラ対９のうち下方のローラを排紙方向に回転させることにより、排紙口から印刷物が排紙され、印刷動作が終了する。
【０１３６】
［他の実施形態］本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）をネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムコードを読み出して実行する処理である。この場合、そのプログラム、及び該プログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図２】
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【図７】
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