(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
パイプ材の外周面から内周面側に貫通し、かつ周方向に延在する複数の湾曲用スリットを備え、前記複数の湾曲用スリットが前記パイプ材の長手軸方向に対して直交する方向であって一側及び他側の位置に独立して列状に開口し、前記一側及び他側の位置に開口形成された複数の湾曲用スリットからなるスリット列と、
前記スリット列の先端側を構成し、前記長手軸の方向に前記湾曲用スリットが第１の幅で形成され、隣り合う前記湾曲用スリットの間隔が第１の間隔を有する第１スリット列と、
前記スリット列の基端側を構成し、前記長手軸の方向に前記湾曲用スリットが前記第１の幅よりも大きい第２の幅で形成され、隣り合う前記湾曲用スリットの間隔が前記第１の間隔よりも大きい第２の間隔を有する第２スリット列と、を備え、
前記第１の幅と前記第１の間隔との比率が、前記第２の幅と前記第２の間隔との比率と略同じく設定され、
最大湾曲状態で前記第２スリット列における曲率が、前記第１スリット列における曲率と同じになるまで湾曲可能であることを特徴とする内視鏡用湾曲管。
【請求項２】
超弾性合金によって形成されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項３】
前記一側及び他側の位置に開口形成された複数の湾曲用スリットは、対向した位置又は互い違いの位置に形成されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項４】
前記先端側に位置する湾曲領域の湾曲用スリットの径方向の長さが、前記基端側に位置する湾曲領域の前記湾曲用スリット径方向の長さよりも長く設定されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項５】
前記湾曲用スリットは、該スリットの中央に向かってテーパー状に広がり、端部に向かって挟まるように形成されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項６】
前記湾曲用スリットの径方向端部には、応力分散部が形成されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項７】
請求項１乃至請求項６の何れか1項に記載の内視鏡用湾曲管を備えたことを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、操作部に設けられた操作部材の操作に応じて湾曲動作する湾曲部内に配設される内視鏡用湾曲管及びこの内視鏡用湾曲管が湾曲部内に配設された内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、被検体内に挿入される内視鏡は、医療分野および工業分野において広く利用されている。【０００３】
特に、医療分野において用いられる内視鏡は、細長い挿入部を被検体となる体腔内に挿入することによって、体腔内の臓器を観察したり、必要に応じて内視鏡が具備する処置具の挿通チャンネル内に挿入した処置具を用いて各種処置をしたりすることができる。【０００４】
このような内視鏡では、被検体への挿入性を向上するため、挿入部に湾曲自在な湾曲部を備えた構成が周知である。一般に、従来の湾曲部は、複数の湾曲駒が回動自在に連結された湾曲管を内部に備え、複数の湾曲駒の回動を遠隔操作することによって湾曲される構成になっている。【０００５】
上述した構成の他に、湾曲部としては、パイプ状の金属管等に複数のスリットが刻まれた湾曲管を備え、操作部を操作することによって、湾曲管内に設けられたワイヤガイドに挿通された操作ワイヤが牽引弛緩されることより、湾曲される構成のものが知られている。【０００６】
ところで、複数に枝分かれして入り組んだ気管支等に挿入される内視鏡においては、気管支の奥へ挿入部を容易に挿入できるように、湾曲部の先端領域が先に曲がるように構成して挿入部の挿入方向を決めやすくすることが好ましい。【０００７】
そのため、例えば、国際特許公開ＷＯ２０１３−１９０９１０号公報は、超弾性を有するチューブ体によって形成された湾曲管が湾曲部内に設けられて、湾曲部の先曲りを可能とした内視鏡が開示されている。【０００８】
すなわち、この国際特許公開ＷＯ２０１３−１９０９１０号公報には、湾曲管に複数形成されたスリットと、湾曲管の内周に設けられたワイヤガイドと、を具備し、中央領域及び基端側領域の隣接するスリットとスリットとの間の間隔を、先端側領域のスリットとスリットとの間の間隔よりも長く設定することにより、湾曲部の先端側から先に曲がることを可能とした内視鏡の技術が開示されている。【０００９】
しかしながら、国際特許公開ＷＯ２０１３−１９０９１０号公報に開示された従来の内視鏡では、湾曲部の先端側領域だけを所望の角度にて、先に湾曲させることが可能であるものの、さらに湾曲部を湾曲させた場合、湾曲部の全体が同じ曲率半径で湾曲しないという問題があった。【００１０】
そのため、従来の内視鏡は、気管支等の複数に枝分かれして入り組んだ体腔内に挿入する場合、湾曲部の基端側が気管支壁に力を加えるように湾曲して、患者に違和感、苦痛などを与える等、被検体内での挿入部の小回り操作が困難であるという問題があった。【００１１】
そこで、本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、湾曲部の基端側よりも先端側から先に湾曲するようにしつつ、最大湾曲状態に湾曲させた際には、湾曲部の先端側と基端側双方共に、同じ曲率半径に湾曲させることにより、入り組んだ被検体内への挿入部の挿入が容易に行える内視鏡用湾曲管及びこの内視鏡用湾曲管を備えた内視鏡を提供することである。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一態様による内視鏡用湾曲管は、パイプ材の外周面から内周面側に貫通し、かつ周方向に延在する複数の湾曲用スリットを備え、前記複数の湾曲用スリットが前記パイプ材の長手軸方向に対して直交する方向であって一側及び他側の位置に独立して列状に開口し、前記一側及び他側の位置に開口形成された複数の湾曲用スリットからなるスリット列と、前記スリット列の先端側を構成し、前記長手軸の方向に前記湾曲用スリットが第１の幅で形成され、隣り合う前記湾曲用スリットの間隔が第１の間隔を有する第１スリット列と、前記スリット列の基端側を構成し、前記長手軸の方向に前記湾曲用スリットが前記第１の幅よりも大きい第２の幅で形成され、隣り合う前記湾曲用スリットの間隔が前記第１の間隔よりも大きい第２の間隔を有する第２スリット列と、を備え、前記第１の幅と前記第１の間隔との比率が、前記第２の幅と前記第２の間隔との比率と略同じく設定され、
最大湾曲状態で前記第２スリット列における曲率が、前記第１スリット列における曲率と同じになるまで湾曲可能である。
【００１３】
また、本発明の一態様による内視鏡は、前記内視鏡用湾曲管を湾曲部に備えたものである。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】内視鏡の全体図
【図２】湾曲部の要部を示す斜視図
【図３】湾曲部を長手軸方向に沿って示す要部断面図
【図４】湾曲部の第１の湾曲管領域のみを上側に湾曲させた状態を示す説明図
【図５】湾曲部を上側に最大湾曲状態まで湾曲させた状態を示す説明図
【図６】湾曲部の第１の湾曲管領域のみを下側に湾曲させた状態を示す説明図
【図７】湾曲部を下側に最大湾曲状態まで湾曲させた状態を示す説明図
【図８】変形例１に係り、湾曲部を長手軸方向に沿って示す要部断面図
【図９】変形例２に係り、湾曲部を長手軸方向に沿って示す要部断面図
【図１０】変形例３に係り、湾曲部を長手軸方向に沿って示す要部断面図
【図１１】変形例４に係り、湾曲部を長手軸方向に沿って示す要部断面図
【図１２】変形例５に係り、湾曲部を長手軸方向に沿って示す要部断面図
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
（構成）
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。図１に示すように、本実施形態の電子内視鏡（以下、単に内視鏡と称す）１は、細長管状に形成される挿入部２と、この挿入部２の基端に連設される操作部３と、この操作部３から延設される内視鏡ケーブルであるユニバーサルコード４と、このユニバーサルコード４の先端に配設される内視鏡コネクタ５などによって主に構成されている。【００１６】
挿入部２は、先端側から順に、先端部６、湾曲部７、可撓管部８が連設されて形成され可撓性を備えた管状部材である。このうち、先端部６には、内部に撮像手段を備えた図示しない撮像装置である撮像ユニット、照明部などが収納配置されている。【００１７】
湾曲部７は、操作部３の操作部材のうち後述する湾曲レバー１３の回動操作によって上下２方向（ＵＰ−ＤＯＷＮ）に能動的に湾曲可能に構成された機構部位である。【００１８】
なお、湾曲部７は、このタイプのものに限定されることはなく、上下方向に加えて左右方向をも含めた四方向（上下左右の操作によって軸回りの全周方向、ＵＰ−ＤＯＷＮ／ＲＩＧＨＴ−ＬＥＦＴ）に湾曲し得るタイプのものであっても良い。【００１９】
可撓管部８は、受動的に可撓可能となるように柔軟性を持たせて形成される管状部材である。この可撓管部８の内部には、処置具挿通チャンネルのほか、先端部６に内蔵される撮像装置から延出し、さらに操作部３からユニバーサルコード４の内部へと延設される各種信号線、光源装置からの照明光を導光し先端部６から出射させるためのライトガイドなどが挿通している（いずれも不図示）。【００２０】
操作部３は、先端側に設けられ可撓管部８の基端を覆って可撓管部８と接続される折れ止め部９と、この折れ止め部９に連設され術者が内視鏡１を使用する時に手によって把持する把持部１０と、この把持部１０の外表面に設けられる各種内視鏡機能を操作する操作部と、処置具挿通部１１と、吸引バルブ１５と、を有して構成されている。【００２１】
操作部３に設けられる操作手段としては、例えば湾曲部７の湾曲操作を行う湾曲レバー１３、吸引操作、撮像手段、照明手段などの各対応する操作を行うための複数の操作部材１４などがある。【００２２】
処置具挿通部１１は、図示しない各種の処置具を挿入する処置具挿通口を備え、操作部３の内部で、分岐部材を介して処置具挿通チャンネルに連通する構成部である。この処置具挿通部１１には、処置具挿通口を開閉するための蓋部材であって、この処置具挿通部１１に対して着脱自在（交換可能）に構成される鉗子栓１２が配設されている。【００２３】
ユニバーサルコード４は、挿入部２の先端部６から、この挿入部２内部を挿通して操作部３に至り、さらに操作部３から延出する各種信号線などを内部に挿通すると共に、図示しない光源装置のライトガイドを挿通する複合ケーブルである。【００２４】
内視鏡コネクタ５は、図示しない外部機器のビデオプロセッサとの間を接続する信号ケーブルが接続される電気コネクタ部１６を側面部に有すると共に、外部機器である光源装置との間を接続される図示しないライトガイドバンドルおよび電気ケーブルが接続される光源コネクタ部１７などを有して構成されている。【００２５】
ここで、本実施の形態の内視鏡１の挿入部２に設けられた湾曲部７の構成について、図２から図５に基づき、以下に説明する。なお、以下の説明において、挿入部２の周知の構成、先端部６および可撓管部８に関しては、説明を省略する。【００２６】
図２は、湾曲部内に配設された湾曲管を示す斜視図であって、図３は、湾曲管を示す断面図である。図２と図３に示すように、湾曲部７は、軟性を有する樹脂等によって構成された外皮２２と、この外皮２２に覆われた金属製の湾曲管２１と、を有して構成されている。この湾曲管２１は、超弾性合金によって形成された円筒状のパイプ材を主体として構成されている。湾曲管２１を構成する超弾性合金材としては、例えば、Ｎｉ−Ｔｉ（ニッケルチタン）、チタン合金、ベータチタン、純チタン、６４チタン、Ａ７０７５、アルミニウム合金等が挙げられる。【００２７】
湾曲管２１には、互いに異なる湾曲特性を有する湾曲領域として、第１の湾曲管領域２１ａと、第２の湾曲管領域２１ｂと、が先端側から順に設定されている。【００２８】
湾曲管２１の第１の湾曲管領域２１ａには、湾曲管２１の外周面側から内周面側に貫通し、かつ、湾曲管２１の周方向に延在する部分円弧状の複数の湾曲用スリット２４が、長手軸方向に沿って所定の間隔に例えばレーザ加工等によって設けられている。【００２９】
これら複数の湾曲用スリット２４には、湾曲管長手軸方向の幅がｗ１に設定されており、本実施の形態では、湾曲管２１の長手軸方向に対して直交する方向の一側と他側の位置に互い違いに形成されている。【００３０】
具体的に説明すると、第１の湾曲管領域２１ａにおいて、湾曲部７の湾曲方向上側に対応する湾曲管２１の一側には、同一方向に開口する複数の湾曲用スリット２４が、当該湾曲管２１の長手軸方向に沿って間隔ｄ１毎に一列に配列されている。また、第１の湾曲管領域２１ａにおいて、湾曲部７の湾曲方向下側に対応する湾曲管２１の他側には、同一方向に開口する複数の湾曲用スリット２４が、当該湾曲管２１の長手方向に沿って間隔ｄ１毎に一列に配列されている。さらに、これら湾曲管２１の一側に配列された各湾曲用スリット２４は、湾曲管２１の他側に配列された各湾曲用スリット２４に対して、互い違いとなる位置に配置されている。【００３１】
湾曲管２１の第２の湾曲管領域２１ｂには、湾曲管２１の外周面側から内周面側に貫通し、かつ、湾曲管２１の周方向に延在する部分円弧状の複数の湾曲用スリット２５が、長手軸方向に沿って所定の間隔に設けられている。【００３２】
これら複数の湾曲用スリット２５には、湾曲管長手軸方向の幅がｗ２に設定されており、本実施の形態では、湾曲管２１の長手方向に対して直交する方向の一側と他側の位置に互い違いに形成されている。【００３３】
具体的に説明すると、第２の湾曲管領域２１ｂにおいて、湾曲部７の湾曲方向上側に対応する湾曲管２１の一側には、同一方向に開口する複数の湾曲用スリット２５が、当該湾曲管２１の長手軸方向に沿って間隔ｄ２毎に一列に配列されている。また、第２の湾曲管領域２１ｂにおいて、湾曲部７の湾曲方向下側に対応する湾曲管２１の他側には、同一方向に開口する複数の湾曲用スリット２５が、当該湾曲管２１の長手軸方向に沿って間隔ｄ２毎に一列に配列されている。さらに、これら湾曲管２１の一側に配列された各湾曲用スリット２５は、湾曲管２１の他側に配列された各湾曲用スリット２５に対して、互い違いとなる位置に配置されている。【００３４】
これらにより、湾曲管２１には、当該湾曲管２１の一側において同一方向に開口する湾曲用スリット２４、２５が一列に配列されたスリット列と、湾曲管２１の他側において同一方向に開口する湾曲用スリット２４、２５が一例に配列されたスリット列と、が形成されている。【００３５】
ここで、第１の湾曲管領域２１ａに設けられた各湾曲用スリット２４の幅ｗ１は、第２の湾曲管領域２１ｂに設けられた各湾曲用スリット２５の幅ｗ２に比べて狭く設定されている。また、同一のスリット列上において、第１の湾曲管領域２１ａにて隣り合う湾曲用スリット２４の間隔ｄ１は、第２の湾曲管領域２１ｂにて隣り合う各湾曲用スリット２５の間隔ｄ２に比べて狭く設定されている。さらに、これらスリット幅ｗ１及びｗ２と、スリット間隔ｄ１及びｄ２の比率は等しくなるように設定されている。【００３６】
すなわち、同一のスリット列上に配列された複数の湾曲用スリット２４、２５の幅は、湾曲管２１の最先端に位置する湾曲用スリット２４の幅ｗ１が最基端に位置する湾曲用スリット２５の幅ｗ２よりも小さくなるよう設定され、かつ、隣接する湾曲用スリット間において先端側の湾曲用スリットの幅が基端側の湾曲用スリットの幅以下となるよう設定されている。【００３７】
さらに、上述の各スリット幅ｗ１、ｗ２及び各スリット間隔ｄ１、ｄ２は、ｄ１：ｗ１＝ｄ２：ｗ２の関係を満たすように設定され、これにより、同一方向に開口する複数の湾曲用スリット２４、２５によって形成されたスリット列上において、互いに隣接する各スリットのスリット幅とスリット間隔の比率は一定となるよう設定されている。換言すると、単位長さあたりに占めるスリット幅の合計と、スリット間隔の合計と、の比率は、同一のスリット列上において一定となるように設定されている。【００３８】
なお、図３に示す例では、第一の湾曲管領域２１ａと第２の湾曲管領域２１ｂとにまたがる一部区間が例外的に上述の関係を満たさないものとなっているが、当該区間においても上述の関係を満たすべく、隣接する湾曲用スリット２４と湾曲用スリット２５との間の間隔は、ｄ１とｄ２の間の中間値、即ち（ｄ１＋ｄ２）÷２の間隔としても良い。【００３９】
また、湾曲管２１の内周部には、複数のワイヤガイド２９が配設されている。これら複数のワイヤガイド２９は、湾曲管２１の上下（一側及び他側）の位置において、複数の湾曲用スリット２４、２５の間に設けられている。さらに、湾曲管２１の最先端部分には、各ワイヤガイド２９に対応する上下の位置に、ワイヤ固定部３１がそれぞれ配設されている。【００４０】
湾曲管２１の上下に配列された各ワイヤガイド２９には、操作部３に設けられた湾曲レバー１３の操作によって、牽引弛緩されて進退移動する２つの操作ワイヤ２８がそれぞれ挿通されている。さらに、これら操作ワイヤ２８の先端は、ワイヤ固定部３１によってそれぞれ固定されている。【００４１】
なお、操作ワイヤ２８は、湾曲部７の基端に連設された可撓管部８（図１参照）及び操作部３内において、図示しないコイルチューブ内に挿通されている。このコイルチューブは、先端が湾曲部７と可撓管部８との境界部分に位置するように配置され、操作ワイヤ２８自体と、挿入部２内及び操作部３内の各種構成要素を保護する保護部材である。【００４２】
（作用）
上記に示した構成を基に、作用について図４〜図７を用いて以下に説明する。【００４３】
図４は、ＵＰ側に湾曲部を湾曲させた様子を示し、図５は、図４の湾曲部を湾曲させた状態からさらにＵＰ方向に湾曲させた様子であり、図６は、ＤＯＷＮ側に湾曲部を湾曲させた様子であり、図７は、図６の湾曲部をさらにＤＯＷＮ方向へと湾曲させた状態を表している。【００４４】
操作部３の湾曲レバー１３が所定の方向に回動操作されることによって、上方側及び下方側に２つ存在する操作ワイヤ２８が進退すると、湾曲部７は、能動的に湾曲する。すなわち、湾曲レバー１３の回動操作に連動し、湾曲管２１の最先端側でワイヤ固定部３１にそれぞれ固定された各操作ワイヤ２８のうち、一方が牽引され、他方が弛緩されることにより、図４から図７に示すように、湾曲部７が能動的に湾曲する。【００４５】
ここで、上述の通り、湾曲管２１の同一スリット列上において、第１の湾曲管領域２１ａにて隣り合う各湾曲用スリット２４の間隔ｄ１は、第２の湾曲管領域２１ｂにて隣り合う各湾曲用スリット２５の間隔ｄ２に比べて狭く設定されている。すなわち、第１の湾曲領域管２１ａには第２の湾曲管領域２１ｂよりも単位長さ辺りのスリットの数が多く設けられており、これにより、湾曲管２１は、第１の湾曲領域管２１ａの方が第２の湾曲管領域２１ｂよりも、曲げ剛性が低くなるよう設定されている。【００４６】
その結果、湾曲部７は、操作部３の湾曲レバー１３が操作された初動において、図４または図６に示すように、湾曲管２１の先端側に配設された第１の湾曲管領域２１ａが先に湾曲動作を開始し、最大湾曲状態（最大湾曲角度）まで達する。さらに湾曲レバー１３が操作されると、湾曲部７は、湾曲管２１の基端側に配設された第２の湾曲管領域２１ｂが、第１の湾曲管領域２１ａに遅れて湾曲動作を開始し、最大湾曲状態（最大湾曲角度）まで達する。【００４７】
図５と図７は、さらに湾曲部７に有する第１の湾曲管領域２１ａの湾曲動作と第２の湾曲管領域２１ｂの湾曲動作とを合わせ最大湾曲角度まで湾曲させた状態を示している。【００４８】
この最大湾曲させた状態は、上述したように、第１の湾曲管領域２１ａが先に湾曲し、さらに、第１の湾曲管領域２１ａが最大湾曲角度まで湾曲動作すると共に、第２の湾曲管領域が最大湾曲角度まで湾曲動作することによって実現される。【００４９】
このように湾曲部７全体が最大湾曲された際には、湾曲用スリットの湾曲管長手方向の幅であるｗ１とｗ２と、湾曲用スリットの間隔であるｄ１とｄ２の幅の比率が等しく設定されていることによって、湾曲部全体が均一の曲率半径で湾曲する。【００５０】
すなわち、湾曲管２１の第１、第２の湾曲管領域２１ａ、２１ｂにおける各曲率は、各湾曲用スリット２４、２５を形成する前後のスリット壁がそれぞれ当接するまでの距離であるスリット幅ｗ１、ｗ２に依存する。本実施形態では、上述のようにスリット幅ｗ１、ｗ２とスリット間隔ｄ１、ｄ２との比率を等しく設定したことにより、同一のスリット列上において、単位長さあたりに占めるトータルのスリット幅を、第１の湾曲管領域２１ａと第２の湾曲管要域２１ｂとで一致させることができる。これにより、湾曲部７の最大湾曲時には、第１の湾曲管領域２１ａと第２の湾曲管領域２１ｂとの曲率が等しくなる。【００５１】
（効果）
以上の説明により、本実施の形態の内視鏡１は、操作部３の湾曲レバー１３によって湾曲操作されると、挿入部２に設けられた湾曲部７の先端側に有する第１の湾曲管領域２１ａが基端側の第２の湾曲管領域２１ｂよりも先に湾曲始動する。従って、気管支等の入り組んだ管路内に挿入部２を挿入する過程において、先ず、湾曲部７の先端側のみを所望の挿入方向に湾曲させることができる。そして、このように湾曲部７の先端側のみを所望の挿入方向に湾曲させて先端側を湾曲した管路内に進出させた後、湾曲レバー１３を通じて更なる湾曲操作を行うことにより、湾曲部７全体を管路の湾曲形状に倣って湾曲させることができる。【００５２】
すなわち、内視鏡１は、挿入部２を気管支等の入り組んだ体腔内に挿入する際に、湾曲部７の基端側の第２の湾曲管領域２１ｂよりも先端側の第１の湾曲管領域２１ａから湾曲が開始されるように構成されることで、挿入部２の小回りが利くようになる。【００５３】
このとき、湾曲用スリットの湾曲管長手軸方向の幅であるｗ１とｗ２と、湾曲用スリットの間隔であるｄ１とｄ２の比率は等しく設定されていることによって、湾曲部７の基端側を、最大湾曲状態で、湾曲部７の先端側と同じ曲率まで湾曲させることができる。【００５４】
これにより、内視鏡１は、操作部３に設けられた湾曲レバー１３の少ない操作で気管支などの入り組んだ体腔内壁の形状に湾曲部７の形を容易に合わせられるようになり、湾曲操作時における湾曲部７の湾曲調節が容易となる。そのため、内視鏡１は、湾曲部７を湾曲操作する際の操作性がより一層向上する。【００５５】
（変形例）
次に、本実施形態の変形例について図を用いながら述べる。図８〜図１２は、湾曲管２１に設けられた湾曲用スリットの配置または、形状についてのパターンの違いを図示している。【００５６】
パターンの規則性としては、以下に説明する変形例から分かるように、超弾性管の長手軸方向に設けた複数のスリットにおける隣接するスリット間の間隔と、複数の各スリットの幅が超弾性管の長手軸方向に沿って変化する。【００５７】
（変形例１）
先ず、変形例１について図８を用いて説明する。  
上述の実施の形態においては、湾曲管２１の先端側と基端側に２つの領域（第１、第２の湾曲管領域２１ａ、２１ｂ）を設け、湾曲管２１の領域毎に、湾曲管長手軸方向の幅の異なる湾曲用スリットを異なる間隔にて設けた一例について示した。【００５８】
これに対し、本変形例は、湾曲管２１に設ける領域を３つの段階に分けた構成について説明するものである。【００５９】
すなわち、図８に示すように、本変形例の湾曲管２１の先端側には第１の湾曲管領域２１ａが設定され、この第１の湾曲管領域２１ａには、湾曲管長手軸方向の幅がｗ１に設定された複数の湾曲用スリット２４がｄ１の間隔で並んで設けられている。また、湾曲管２１における第１の湾曲管領域２１ａよりも基端側には、第２の湾曲管領域２１ｂが設定され、この第２の湾曲管領域２１ｂには湾曲管長手軸方向の幅が湾曲用スリット２４よりも広いｗ２に設定された複数の湾曲用スリット２５がｄ２の間隔で並んで設けられている。さらに基端側には、第３の湾曲管領域２１ｃが設定され、この第３の湾曲管領域２１ｃには、湾曲管長手軸方向の幅が湾曲用スリット２５よりも広い湾曲用スリット２６がｄ３の間隔に並んで設けられている。【００６０】
湾曲用スリット（２４、２５、２６）の湾曲管長手軸方向の幅（ｗ１, ｗ２,  ｗ３)は先端側に比べて基端側の方が広くなるように設定され、かつ、隣接する各湾曲用スリットの間隔（ｄ１、ｄ２、ｄ３）は、先端側に比べて基端側の方が広くなるように設定されている。さらに、各湾曲用スリット（２４、２５、２６）の幅ｗ１とｗ２とｗ３と、湾曲用スリットの間隔ｄ１とｄ２とｄ３の比率は等しく設定されている。【００６１】
すなわち、隣接する湾曲用スリット間において、これらの幅と間隔の比率は、ｄ１：ｗ１＝ｄ２：ｗ２＝ｄ３：ｗ３になるよう設定されている。【００６２】
なお、湾曲用スリットの幅と湾曲用スリットの間隔は、用途等に応じてさらに多段階に変化するよう設計しても良い。【００６３】
このように湾曲用スリットの幅と湾曲用スリットの間隔を複数段階に変化させることによって、用途、目的等に合わせてより効果的に、先端側を優先的に湾曲させることができ、同時に操作性を向上させることも可能である。【００６４】
この他の構成、作用、効果は、上述の実施の形態と同様である。【００６５】
（変形例２）次に第２の変形例について図９を用いて説明する。  
ここで、図９に示すように、本変形例は、湾曲管２１に、先端側から第１の湾曲管領域２１ａ−２、第２の湾曲管領域２１ｂ−２、第３の湾曲管領域２１ｃ−２、第４の湾曲管領域２１ｄ−２を設けた構成についても示している。【００６６】
第１の湾曲管領域２１ａ−２には、湾曲管２１の上側に湾曲用スリット２４ａｕ、下側に湾曲用スリット２４ａｄがそれぞれ複数設けられている。また、第２の湾曲管領域２１ｂ−２には、湾曲管２１の上側に湾曲用スリット２４ｂｕ、下側に湾曲用スリット２４ｂｄがそれぞれ複数設けられている。また、第３の湾曲管領域２１ｃ−２には、湾曲管２１の上側に湾曲用スリット２４ｃｕ、下側に湾曲用スリット２４ｃｄがそれぞれ複数設けられている。さらに、第４の湾曲管領域２１ｄ−２には、湾曲管２１の上側に湾曲用スリット２４ｄｕ、下側に湾曲用スリット２４ｄｄがそれぞれ複数設けられている。【００６７】
本変形例において、湾曲方向上側の湾曲用スリット２４ａｕ、２４ｂｕ、２４ｃｕ、２４ｄｕと、湾曲方向下側の湾曲用スリット２４ａｄ、２４ｂｄ、２４ｃｄ、２４ｄｄは、互いに対向する位置に設けられている。【００６８】
また、湾曲管２１の周方向に延在する各種湾曲用スリット２４ａｕ〜２４ｄｄの長さが、湾曲管領域毎に異なるように設定されている。具体的には、各湾曲用スリットの２４の長さは、第１の湾曲管領域２１ａに設けられた湾曲用スリット２４ａｕ、２４ａｄが最も長く、第２、第３、第４の湾曲管領域２１ｂ、２１ｃ、２１ｄに向かうほど短くなるように設定されている。【００６９】
これにより、湾曲管２１上側に設けられた湾曲用スリット２４ａｕ、湾曲用スリット２４ｂｕ、湾曲用スリット２４ｃｕ、湾曲用スリット２４ｄｕと湾曲管２１下側に設けられた湾曲用スリット２４ａｄ、湾曲用スリット２４ｂｄ、湾曲用スリット２４ｃｄ、湾曲用スリット２４ｄｄとの各間隔は、図９において、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで表すように、先端側から基端側に向かって順次長くなるように設定されている。  
即ち、スリットの径方向の長さが基端側に比べて先端側の方が長くなっている。【００７０】
また、第１の湾曲管領域２１ａ−２の各湾曲用スリット２４ａｕ、２４ａｄに設定されたスリット幅ｗ１、第２の湾曲管領域２１ｂ−２の各湾曲用スリット２４ｂｕ、２４ｂｄに設定されたスリット幅ｗ２、第３の湾曲管領域２１ｃ−２の各湾曲用スリット２４ｃｕ、２４ｃｄに設定されたスリット幅ｗ３、第４の湾曲管領域２１ｄ−２の各湾曲用スリット２４ｄｕ、２４ｄｄに設定されたスリット幅ｗ４は、先端側の湾曲管領域から基端側の湾曲管領域へ向かう程広まっている。【００７１】
さらに、第１の湾曲管領域２１ａ−２において同一のスリット列上で隣接する湾曲用スリット２４ａｕ、２４ａｄの間隔ｄ１、第２の湾曲管領域２１ｂ−２において同一のスリット列上で隣接する湾曲用スリット２４ｂｕ、ｂｄの間隔ｄ２、第３の湾曲管領域２１ｃ−２において、同一のスリット列上で隣接する湾曲用スリット２４ｃｕ、ｃｄの間隔ｄ３、第４の湾曲管領域２１ｄ−２において同一のスリット列上で隣接する湾曲用スリット２４ｄｕ、ｄｄの間隔ｄ４は、先端側の湾曲管領域から基端側の湾曲管領域へ向かう程広まっている。【００７２】
そして、これらは、上述の実施の形態と同様、ｗ１：ｄ１＝ｗ２：ｄ２＝ｗ３：ｄ３＝ｗ４：ｄ４になるように設計されている。【００７３】
上述した以外の構成、作用、効果は上述の実施の形態と略同様である。この場合において、本変形例では、先端側の湾曲用スリット２４ａｕ、２４ａｄの長さを最も長く設定し、湾曲用スリット２４ｂｕ、２４ｂｄ、湾曲用スリット２４ｃｕ、２４ｃｄ、湾曲用スリット２４ｄｕ、２４ｄｄの順に短くなるよう設定したことにより、湾曲管２１の先端側の曲げ剛性を基端側に比べてより効果的に小さくすることが可能であり、湾曲部７をより効果的に先端側から湾曲させることができる。【００７４】
（第３変形例）
次に第３変形例について図１０を用いて説明する。  
図１０に示すように、本変形例は、上述の第２の変形例に対し、湾曲用スリットの形状を変更したものである。すなわち、本変形例の湾曲用スリット２４ａｕ、湾曲用スリット２４ａｄ、湾曲用スリットｂｕ、湾曲用スリットｂｄ、湾曲用スリットｃｕ、湾曲用スリットｃｄ、湾曲用スリットｄｕ、湾曲用スリットｄｄは、両端部から中央に向かって長手軸方向の幅が広がり、平面視形状が丸みを帯びた菱形となるように形成されている。  
なお、図１０上に示した各スリット幅ｗ１、ｗ２、ｗ３、ｗ４は、湾曲用スリットの幅が最も広い中央部分を示している。【００７５】
上述した以外の構成、作用、効果は第２変形例と同様である。【００７６】
（第４変形例）
第４変形例について図１１を用いて説明する。  
図１１に示すように、湾曲用スリットの形状は、変形例３と同様とし、上下に複数有する湾曲用スリットを、湾曲管２１の長手方向に対して直交する方向の上下の位置に互い違いに配置されている。【００７７】
なお、本変形例においては、第１〜第４の湾曲管領域２１ａ−３〜２１ｄ−３が、上述の第１〜第４の湾曲管領域２１ａ−２〜２１ｄ−２に対応する。【００７８】
上述した以外の構成、作用、効果は本実施の形態を含む、他実施例と同様である。【００７９】
（第５変形例）
次に第５変形例について図１２を用いて説明する。  
図１２に示す、湾曲用スリット２４ｎは、図３で示した湾曲用スリットの形状を変更した様子を示したものである。【００８０】
図１２における湾曲用スリット２４ｎの形状は、図3に示した湾曲用スリット２４の形状を基本にし、径方向の端部側に、他の部分よりも大きな開口面積を有す円形状に形成され、この円形状に形成された部分が応力分散部３３になっている。【００８１】
このように、応力分散部３３を設け、湾曲用スリットをこのような形状とすることにより、湾曲動作させた際、スリットにかかる応力を分散し、スリットに対する応力集中による湾曲管の亀裂発生を防止することが可能である。【００８２】
この湾曲用スリット２４ｎの形状以外は本実施の形態と同様である。【００８３】
なお、本発明は、以上説明した各実施形態に限定されることなく、種々の変形や変更が可能であり、それらも本発明の技術的範囲内である。また、上述の各実施形態の構成を適宜組み合わせてもよいことは勿論である。【００８４】
本出願は、２０１４年１０月１日に日本国に出願された特願２０１４−２０３５０８号を優先権主張の基礎として出願するものであり、上記の開示内容は、本願明細書、請求の範囲に引用されるものとする。
【要約】
互いに異なる湾曲特性を有する第１の湾曲管領域２１ａと第２の湾曲管領域２１ｂとが湾曲部２１の先端側から基端側に配置された内視鏡の湾曲部において、湾曲管領域２１ａ上に配列された複数の湾曲用スリット２４のスリット幅ｗ１が、湾曲管領域２１ｂ上に配列された複数の湾曲用スリット２５のスリット幅ｗ２よりも小さく、隣接する湾曲用スリット間において先端側の湾曲用スリットの幅が基端側のスリットの幅よりも小さくなるように設定されていると共に、先端側に位置する湾曲領域の前記スリット列の隣接する湾曲用スリット間の間隔が基端側に位置する湾曲領域の前記スリット列の隣接する湾曲用スリット間の間隔より小さくなるように設定されている。【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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