(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に着脱可能に設置される現像装置の現像剤回収方法であって、
像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置主部と、
前記画像形成装置本体に装着された前記現像装置主部に対して上方の位置で着脱可能に設置されるとともに、前記現像装置主部に補給するための現像剤が収容される現像剤容器と、
を備え、
前記現像装置主部は、
前記画像形成装置本体に装着された状態で前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記画像形成装置本体に装着された状態で、当該現像装置主部の内部に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成するとともに、仕切部材を介して上下方向に並設された複数の搬送部材と、
前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像装置主部の上方であって長手方向端部の位置にて前記現像剤容器の容器側補給口に連通して、前記現像剤容器から当該現像装置主部への現像剤の補給をおこなうための主部側補給口と、
を具備し、
前記現像剤容器は、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像剤容器の下方であって長手方向端部の位置に前記容器側補給口が形成され、
前記画像形成装置本体から取出された前記現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、前記循環経路の水平方向の姿勢が維持されるように設置された前記現像装置主部に対して前記現像剤容器が長手方向を鉛直方向にした状態で設置されて、前記複数の搬送部材を前記画像形成装置本体に装着されているときと同じように駆動して前記現像装置主部から現像剤を排出して前記現像剤容器の内部に向けて当該現像剤を自重落下させながら回収することを特徴とする現像装置の現像剤回収方法。
【請求項２】
前記現像装置主部は、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像装置主部の側方の位置であって前記循環経路における長手方向の端部に開閉可能に形成された主部側開口部を具備し、
前記画像形成装置本体から取出された前記現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、前記画像形成装置本体に装着されているときの上下方向及び水平方向の姿勢が維持されるように前記現像装置主部が設置されて、前記画像形成装置本体に装着されているときに閉鎖状態にある前記主部側開口部を開放状態にして当該主部側開口部と前記容器側補給口とを連通させるとともに、前記現像剤容器において前記容器側補給口が鉛直方向の上方の側に位置するように前記現像装置主部に対して前記現像剤容器が設置されて、前記複数の搬送部材を前記画像形成装置本体に装着されているときと同じように駆動することを特徴とする請求項１に記載の現像装置の現像剤回収方法。
【請求項３】
前記現像装置主部は、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像装置主部の下方の位置であって前記循環経路における長手方向の端部に開閉可能に形成された主部側開口部を具備し、
前記現像剤容器は、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像剤容器の側方の位置であって長手方向の端部に開閉可能に形成された容器側開口部を具備し、
前記画像形成装置本体から取出された前記現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、前記画像形成装置本体に装着されているときの上下方向及び水平方向の姿勢が維持されるように前記現像装置主部が設置されて、前記画像形成装置本体に装着されているときに閉鎖状態にある前記主部側開口部を開放状態にして当該主部側開口部と前記容器側開口部とを連通させるとともに、前記現像剤容器において前記容器側開口部が鉛直方向の上方の側に位置するように前記現像装置主部に対して前記現像剤容器が設置されて、前記複数の搬送部材を前記画像形成装置本体に装着されているときと同じように駆動することを特徴とする請求項１に記載の現像装置の現像剤回収方法。
【請求項４】
前記容器側補給口は、開閉可能に形成されて、前記画像形成装置本体から取出された前記現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、前記画像形成装置本体に装着されているときの開放状態から閉鎖状態にすることを特徴とする請求項３に記載の現像装置の現像剤回収方法。
【請求項５】
前記主部側開口部は、前記画像形成装置本体に装着された状態で前記複数の搬送部材のうち最も下方に位置する搬送部材による搬送経路の搬送方向下流側に形成されたことを特徴とする請求項２〜請求項４のいずれかに記載の現像装置の現像剤回収方法。
【請求項６】
前記現像剤容器は、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像剤容器の内部に収容された現像剤を前記容器側補給口に向けて長手方向に搬送する容器側搬送部材を具備し、
前記画像形成装置本体から取出された前記現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、前記現像剤容器において前記容器側開口部が鉛直方向の上方の側に位置するように前記現像装置主部に対して前記現像剤容器が設置されて、前記容器側搬送部材を前記画像形成装置本体に装着されているときとは逆方向に回転駆動することを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の現像装置の現像剤回収方法。
【請求項７】
前記現像剤は、トナーであって、
前記現像装置主部は、
前記画像形成装置本体に装着された状態で、前記複数の搬送部材の下方に配設されるとともに、前記現像剤担持体に摺接して当該現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材と、
前記画像形成装置本体に装着された状態で、前記現像剤担持体に当接するように配設されるとともに、前記現像剤担持体に担持された現像剤の量を規制する現像剤規制部材と、
を具備したことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置の現像剤回収方法。
【請求項８】
前記現像装置主部は、前記像担持体と、前記像担持体を帯電する帯電部と、前記像担持体上をクリーニングするクリーニング部と、のうち少なくとも１つが一体化されたことを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置の現像剤回収方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置に対して着脱可能に設置される現像装置から現像剤を回収する方法（現像装置の現像剤回収方法）であって、特に、現像装置主部に対して着脱可能に現像剤容器が設置された現像剤装置の現像剤回収方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機やプリンタ等の画像形成装置において、現像装置のリサイクル工程において現像装置の内部に残留した現像剤を回収する技術が知られている（例えば、特許文献１、２参照。）。
【０００３】
詳しくは、特許文献１等では、現像装置のリサイクル工程において、現像ローラを通常の回転方向とは逆方向に回転させて、感光体ドラムに対向する開口部から露出している現像ローラの周面から清掃手段を用いて残トナーを清掃する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の技術は、現像剤回収をおこなった後にも現像装置の内部に無視できない量の現像剤が残ってしまう不具合や、現像装置から回収された現像剤が再利用されることなく破棄されてしまう不具合が生じていた。
また、このような不具合は、リサイクル工場にて現像装置の再生（リサイクル）をおこなう場合に限定されずに、製造工場において新品の現像装置に現像剤を投入して動作確認をおこなった後に現像装置から現像剤を回収して梱包・出荷する場合等においても生じていた。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、現像装置の内部に残留した現像剤がきれいに回収されるとともに、現像装置から回収された現像剤が破棄されることなく再利用される、現像装置の現像剤回収方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の請求項１記載の発明にかかる現像装置の現像剤回収方法は、画像形成装置本体に着脱可能に設置される現像装置の現像剤回収方法であって、像担持体上に形成される潜像を現像する現像装置主部と、前記画像形成装置本体に装着された前記現像装置主部に対して上方の位置で着脱可能に設置されるとともに、前記現像装置主部に補給するための現像剤が収容される現像剤容器と、を備え、前記現像装置主部は、前記画像形成装置本体に装着された状態で前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、前記画像形成装置本体に装着された状態で、当該現像装置主部の内部に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成するとともに、仕切部材を介して上下方向に並設された複数の搬送部材と、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像装置主部の上方であって長手方向端部の位置にて前記現像剤容器の容器側補給口に連通して、前記現像剤容器から当該現像装置主部への現像剤の補給をおこなうための主部側補給口と、を具備し、前記現像剤容器は、前記画像形成装置本体に装着された状態で当該現像剤容器の下方であって長手方向端部の位置に前記容器側補給口が形成され、前記画像形成装置本体から取出された前記現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、前記循環経路の水平方向の姿勢が維持されるように設置された前記現像装置主部に対して前記現像剤容器が長手方向を鉛直方向にした状態で設置されて、前記複数の搬送部材を前記画像形成装置本体に装着されているときと同じように駆動して前記現像装置主部から現像剤を排出して前記現像剤容器の内部に向けて当該現像剤を自重落下させながら回収するものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は、現像装置主部において現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材を仕切部材を介して上下方向に並設して、画像形成装置本体から取出された現像装置主部の内部に残留する現像剤を回収するときに、画像形成装置本体に装着されているときとは異なる姿勢で現像装置主部と現像剤容器とを設置して、複数の搬送部材を駆動して現像装置主部から現像剤を排出して現像剤容器の内部に回収している。これにより、現像装置の内部に残留した現像剤がきれいに回収されるとともに、現像装置から回収された現像剤が破棄されることなく再利用される、現像装置の現像剤回収方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】画像形成装置における作像部を示す断面図である。
【図３】画像形成装置に装着された状態の現像装置を示す構成図である。
【図４】現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【図５】（Ａ）別形態の現像剤容器を上方からみた断面図と、（Ｂ）図（Ａ）におけるＸ１−Ｘ１断面を示す図と、である。
【図６】この発明の実施の形態２における現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【図７】変形例としての現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【図８】さらに別の変形例としての現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【図９】この発明の実施の形態３における現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【図１０】変形例としての現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【図１１】この発明の実施の形態４における現像剤回収時の現像装置を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１０】
実施の形態１．
図１〜図５にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１〜図３にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す構成図であり、図２はその作像部６Ｙを示す拡大図である。また、図３は、画像形成装置に装着された状態の現像装置５Ｙを示す構成図であって、図２のＥ視方向からみた概略断面図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の中央には、中間転写ベルト装置１５が設置されている。また、中間転写ベルト装置１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
【００１１】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、像担持体としての感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００１２】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００１３】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙ（像担持体）は、不図示のモータによって時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙ（帯電ローラ）の位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光部７Ｙ（光書込ヘッド）から発せられた露光光の照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００１４】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙ（現像装置主部５０）との対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び１次転写ローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００１５】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによってクリーニング部２Ｙ内に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００１６】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の上方に配設された露光部から、画像情報に基いた露光光が、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００１７】
ここで、中間転写ベルト装置１５は、図１を参照して、中間転写ベルト８、４つの１次転写ローラ９Ｙ（図２を参照できる。）、駆動ローラ、従動ローラ、等で構成される。中間転写ベルト８は、駆動ローラと従動ローラと１次転写ローラとによって張架・支持されるとともに、駆動ローラの回転駆動によって図１中の矢印方向（反時計方向）に無端移動される。
【００１８】
１次転写ローラ９Ｙは、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写ローラ９Ｙに、トナーの極性とは逆の転写電圧（転写バイアス）が印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写ローラ（９Ｙ）の１次転写ニップを順次通過する。こうして、各感光体ドラム（１Ｙ）上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００１９】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、駆動ローラ（２次転写対向ローラ）が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の記録媒体Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、記録媒体Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００２０】
その後、中間転写ベルト８は、不図示の中間転写クリーニング部の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが除去される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２１】
ここで、図１を参照して、２次転写ニップの位置に搬送された記録媒体Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８（タイミングローラ対）等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の記録媒体Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の記録媒体Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００２２】
レジストローラ対２８に搬送された記録媒体Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、記録媒体Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、記録媒体Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２３】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
その後、記録媒体Ｐは、排紙ローラ対によって装置外へと排出される。排紙ローラ対によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部（本体カバー１１０）上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２４】
次に、図２にて、画像形成装置における作像部について詳述する。
図２に示すように、作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙ（像担持体）、帯電部４Ｙ（帯電ローラ）、現像装置５Ｙ、クリーニング部２Ｙ、等で構成される。
像担持体としての感光体ドラム１Ｙは、負帯電の有機感光体であって、装置本体１００側に設置されたモータ（不図示である。）から駆動力を受けて図２の時計方向に回転駆動される。
【００２５】
帯電ローラ４Ｙ（帯電部）は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層を形成した弾性を有するローラである。帯電ローラ４Ｙの中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。なお、本実施の形態１では、感光体ドラム１Ｙに対して帯電ローラ４Ｙが接触するように構成しているが、感光体ドラム１Ｙに対して帯電ローラ４Ｙが接触しないように構成することもできる。
クリーニング部２Ｙは、感光体ドラム１Ｙに摺接するクリーニングブレード２ａが設置されていて、感光体ドラム１Ｙ上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。
【００２６】
現像装置５Ｙは、現像ローラ５１Ｙが感光体ドラム１Ｙに接触するように配置されていて、双方の部材の間には現像領域（現像ニップ部）が形成される。現像装置５Ｙ内には、現像剤としてのトナー（１成分現像剤）が収容されている。そして、現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙ上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。
【００２７】
以下、図２及び図３を用いて、現像装置５Ｙについて詳述する。
図２を参照して、本実施の形態１における現像装置５Ｙは、１成分現像方式の現像装置であって、主として、感光体ドラム１Ｙ上に形成される静電潜像を現像する現像装置主部５０と、現像装置主部５０に補給するためのトナー（現像剤）が収容された現像剤容器としてのトナー容器６０と、で構成されている。
現像装置５Ｙは、装置本体１００に対して着脱可能（交換可能）に設置されるが、現像装置主部５０とトナー容器６０とを別々に交換できるように構成されている。すなわち、トナー容器６０は、装置本体１００に装着された現像装置主部５０に対して上方の位置で着脱可能（交換可能）に設置されている。そして、本体カバー１１０（図１を参照できる。）を不図示のヒンジを中心に開閉することにより、現像装置主部５０からトナー容器６０を分離してトナー容器６０のみを交換したり、トナー容器６０が装着された状態の現像装置主部５０（現像装置５Ｙ）を交換したりする。
なお、トナー容器６０の交換はその内部に収容されたトナーがなくなるタイミングでおこなわれ、現像装置主部５０の交換はその構成部品（例えば、現像ローラ５１等である。）が寿命に達するとともに内部のトナーがなくなるタイミングでおこなわれる。したがって、トナー容器６０の交換は独立して単独でおこなわれることがあるが、現像装置主部５０の交換はトナー容器６０とともに（トナー容器６０が装着された状態で）おこなわれることになる。
【００２８】
現像装置主部５０は、現像剤担持体としての現像ローラ５１、現像剤供給部材としての供給ローラ５３、現像剤規制部材としてのドクターブレード５２、複数の搬送部材としての搬送スクリュ５４、５５、第１搬送スクリュ５４による第１搬送経路Ｂ１と第２搬送スクリュ５５による第２搬送経路Ｂ２とを隔絶する仕切部材５６、トナー容器６０からトナーが補給される主部側補給口５７、等で構成されている。
【００２９】
現像ローラ５１（現像剤担持体）は、装置本体１００に装着された状態で感光体ドラム１Ｙに対向して、感光体ドラム１Ｙ上に形成された静電潜像にトナーを供給する。現像ローラ５１は、芯金上に、弾性層や、導電性を有する表面層、等が積層されている。
供給ローラ５３（現像剤供給部材）は、装置本体１００に装着された状態で、２つの搬送スクリュ５４、５５の下方に配設されていて、現像ローラ５１に摺接して現像ローラ５１にトナーを供給する。供給ローラ５３は、芯金上に、導電性を有する発泡ポリウレタン層が積層されている。
ドクターブレード５２（現像剤規制部材）は、装置本体１００に装着された状態で、現像ローラ５１に所定の圧力及び角度で当接するように配設されていて、現像ローラ５１に担持された現像剤の量を規制する。ドクターブレード５２としては、ステンレス鋼等の金属からなる薄い板状部材を用いることができる。
【００３０】
２つの搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）は、装置本体１００に装着された状態で、現像装置主部５０内に収容されたトナーを長手方向（図２の紙面垂直方向である。）に搬送して循環経路を形成する。
第１搬送部材としての第１搬送スクリュ５４は、供給ローラ５３に対向する位置（上方の位置である。）に配設されていて、トナーを長手方向（回転軸方向）に水平に搬送（図３の右方から左方への搬送である。）しながら、供給ローラ５３上にトナーを供給する。
【００３１】
第２搬送部材としての第２搬送スクリュ５５は、仕切部材５６を介して第１搬送スクリュ５４に対向する位置（上方の位置である。）に配設されていて、トナーを長手方向（回転軸方向）に水平に搬送（図３の左方から右方への搬送である。）する。そして、第２搬送スクリュ５５は、第１搬送スクリュ５４による第１搬送経路Ｂ１の下流側から第２中継部Ａ２を介して循環されるトナーを第１搬送経路Ｂ１の上流側に第１中継部Ａ１を介して搬送する（図３の黒矢印に示す循環である。）。
２つの搬送スクリュ５４、５５は、現像ローラ５１や感光体ドラム１Ｙと同様に、回転軸がほぼ水平になるように配設されている。また、２つの搬送スクリュ５４、５５は、いずれも、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものである。
【００３２】
なお、第１搬送スクリュ５４による搬送経路（第１搬送経路Ｂ１）と、第２搬送スクリュ５５による搬送経路（第２搬送経路Ｂ２）と、は仕切部材５６（壁部）によって隔絶されている。
図３を参照して、第２搬送スクリュ５５による第２搬送経路Ｂ２の下流側と、第１搬送スクリュ５４による第１搬送経路Ｂ１の上流側と、は第１中継部Ａ１を介して連通している。第２搬送スクリュ５５による第２搬送経路Ｂ２の下流側に達したトナーが、第１中継部Ａ１にて自重落下して、第１搬送経路Ｂ１の上流側に達することになる。
また、図３を参照して、第１搬送スクリュ５４による第１搬送経路Ｂ１の下流側と、第２搬送スクリュ５５による第２搬送経路Ｂ２の上流側と、は第２中継部Ａ２を介して連通している。そして、第１搬送経路Ｂ１にて供給ローラ５３上に供給されなかったトナーが、第２中継部Ａ２の近傍に留まって盛り上がって、第２中継部Ａ２を介して第２搬送経路Ｂ２の上流側に搬送（供給）されることになる。
なお、第２中継部Ａ２におけるトナーの搬送性（第１搬送経路Ｂ１から第２搬送経路Ｂ２への重力方向に逆らったトナーの受け渡しである。）を向上させるために、第１搬送スクリュ５４の下流側の位置（第２中継部Ａ２に対応する位置である。）に、パドル形状部や、スクリュの巻き方向が逆方向に形成されたスクリュ部、を設けることもできる。
【００３３】
また、図２を参照して、現像装置主部５０は、装置本体１００に装着された状態で上方の位置にてトナー容器６０の容器側補給口６３に連通する主部側補給口５７が形成されている。この主部側補給口６３は、トナー容器６０から現像装置主部５０へのトナー（現像剤）の補給をおこなうためのものである。
なお、図示は省略するが、現像ローラ５１、供給ローラ５３、第１搬送スクリュ５４、第２搬送スクリュ５５の各軸部にはギアが設置されていて、アイドラギアをも含めたギア列が形成されている。そして、これらのギア列に不図示の駆動モータ（駆動源）から駆動力が入力されて、現像ローラ５１、供給ローラ５３、第１搬送スクリュ５４、第２搬送スクリュ５５がそれぞれ図２の矢印方向に回転駆動される。
【００３４】
ここで、現像剤容器としてのトナー容器６０は、アジテータ６１、容器側搬送部材としての容器側搬送スクリュ６２、通常時にトナーの排出口として機能する容器側補給口６３、等で構成されている。
アジテータ６１は、回転軸部に薄板状の可撓性部材が貼着されたものであって、図２の反時計方向に回転することで、トナー容器６０の収容部Ｃ内に収容されたトナーを容器側搬送スクリュ６２による搬送経路に向けて搬送する。
容器側搬送スクリュ６２（容器側搬送部材）は、装置本体１００に装着された状態で、容器内に収容されたトナーを容器側補給口６３に向けて長手方向に搬送する（図３の左方から右方への搬送である。）。
容器側補給口６３は、容器側搬送スクリュ６２による搬送経路において長手方向端部に形成されている。そして、容器側補給口６３から排出されたトナーは、主部側補給口５７を介して現像装置主部５０の第２搬送経路Ｂ２の上流側に自重落下により補給される。
【００３５】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
まず、トナー容器６０から補給口５７、６３を介して第２搬送経路Ｂ２内に補給されたトナーは、現像装置主部５０内を循環するトナーとともに、第２搬送スクリュ５５によって撹拌・混合されながら、第１搬送経路Ｂ１に供給される。そして、第１搬送経路Ｂ１に搬送されたトナーは、第１搬送スクリュ５４に搬送されながら、その一部が供給ローラ５３に供給され担持される。供給ローラ５３に担持されたトナーは、現像ローラ５１との圧接部で摩擦帯電された後に、現像ローラ５１上に移動して担持される。その後、現像ローラ５１上に担持されたトナーは、ドクターブレード５２の位置で、薄層化・均一化された後に、感光体ドラム１Ｙとの当接位置（現像領域）に達する。そして、この位置で、現像領域に形成された電界（現像電界）によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。
【００３６】
以下、本実施の形態１において特徴的な、現像装置５Ｙ（現像装置主部５０及びトナー容器６０）の現像剤回収方法について詳述する。
本実施の形態１では、現像装置のリサイクルをおこなう場合等において、画像形成装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するときに、装置本体１００に装着されているときの現像装置主部５０とトナー容器６０との互いの姿勢とは異なる姿勢でトナー容器６０に対して現像装置主部５０を設置（装着）して、２つの搬送スクリュ５４、５５を装置本体１００に装着されているときと同じように駆動して現像装置主部５０からトナーを排出してトナー容器６０の内部に回収している。
【００３７】
詳しくは、図４を参照して、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するときには、装置本体１００に装着されているときの現像装置主部５０とトナー容器６０との互いの姿勢に対して上下が逆になる姿勢で容器側補給口６３と主部側補給口５７とが連通するようにトナー容器６０に対して現像装置主部５０が設置（セット）される。
すなわち、装置本体１００に装着されている通常時には、図３に示すように、現像ローラ５１や供給ローラ５３の上方に搬送スクリュ５４、５５が位置して主部側補給口５７が上方に向けて開口するように現像装置主部５０がセットされ、さらに現像装置主部５０の上方において容器側補給口６３が下方に向けて開口するようにトナー容器６０がセットされる。これに対して、装置本体１００から離脱されてトナーの回収がおこなわれるときには、図４に示すように、現像ローラ５１や供給ローラ５３の下方に搬送スクリュ５４、５５が位置して主部側補給口５７が下方に向けて開口するように現像装置主部５０がセットされ、さらに現像装置主部５０の下方において容器側補給口６３が上方に向けて開口するようにトナー容器６０がセットされる。
【００３８】
そして、図４のようにセットされた状態で、現像装置主部５０における２つの搬送スクリュ５４、５５が、装置本体１００に装着されているときと同じように正方向（図２に示す矢印方向である。）に回転駆動される。これにより、現像装置主部５０に残留したトナーは、図４の黒矢印で示すように循環しながら主部側補給口５７から排出されて、容器側補給口６３を介してトナー容器６０内に回収される。このようなトナー回収作業は、現像ローラ５１と供給ローラ５３との回転をおこなわずにおこなうことが好ましいが、それらのローラ５１、５３を搬送スクリュ５４、５５とともに回転した場合であっても、もともと循環経路Ｂ１、Ｂ２を循環するトナー量が少ない上に、現像ローラ５１や供給ローラ５３が循環経路Ｂ１、Ｂ２の上方に位置しているため、循環経路Ｂ１、Ｂ２から供給ローラ５３にトナーが供給されることはない。そして、２つの搬送スクリュ５４、５５を通常時と同様に回転駆動して循環経路Ｂ１、Ｂ２内でトナーを循環させながら、循環経路Ｂ１、Ｂ２の最下方に位置する主部側補給口５７からトナーを排出しているため、現像装置主部５０内に残留するトナー量をほとんどゼロにすることができる。
【００３９】
また、このようなトナー回収作業をおこなうとき（装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するとき）には、トナー容器６０における容器側搬送スクリュ６２を装置本体１００に装着されているときとは逆方向に回転駆動することが好ましい。これにより、現像装置主部５０から容器側補給口６３を介してトナー容器６０内に送入されたトナーは、容器側搬送スクリュ６２の逆方向の回転駆動によって、容器側補給口６３から離れる側に長手方向に搬送（図４の右方から左方への搬送である。）されて、容器側補給口６３から溢れ出ることなく、トナー容器６０の収容部Ｃ内に確実に回収されることになる。
【００４０】
なお、このようなリサイクル時におけるトナーの回収作業は、本体カバー１１０の開閉動作にともない装置本体１００から取出された現像装置５Ｙ（現像装置主部５０とトナー容器６０とである。）を、リサイクル工場まで運搬した後に、リサイクル工場に設置された専用治具（現像装置主部５０やトナー容器６０を図４のように保持する保持部や、搬送スクリュ５４、５５や容器側搬送スクリュ６２を回転駆動する駆動モータ等が設置されている。）にセットしておこなうことができる。このとき、専用治具には、運搬された現像装置５Ｙがそのまま逆さにした状態でセットされることになる。
そして、上述したような回収作業をおこなうことで、現像装置主部５０内のトナーはきれいに空の状態になり、トナー容器６０内に回収されたトナー（残留トナー）はそのまま再利用されることになる。具体的に、残留トナーが回収された状態のトナー容器６０は、現像装置主部５０から分離された後に、さらに別の専用治具に設置されて、さらに新品のトナーが充填（補充）される。そして、容器側補給口６３にシール部材が新たに設置された後に、リサイクル用のトナー容器６０として再生されることになる。
一方、残留トナーがほぼ完璧な状態で除去された後の現像装置主部５０は、簡単な清掃作業や、必要な部品交換作業、等を経て、リサイクル用の現像装置主部５０として再生されることになる。
【００４１】
なお、本実施の形態１では、上述した現像剤の回収作業をリサイクル工程の一部としておこなった。
これに対して、上述したトナーの回収作業を新品の現像装置を製造・出荷する製造工程の一部としておこなうこともできる。具体的に、新品の現像装置５Ｙを製造する製造工場では、組立後の現像装置５Ｙに実際にトナー（確認用のトナー）を投入して動作確認（出力画像の画質確認等である。）をおこなった後に、現像装置５Ｙからトナーを回収して、きれいな状態で梱包・出荷することになる。その場合のトナー回収工程において、その回収作業を本実施の形態１と同様におこなうことで、確認用のトナーを無駄に破棄することなく、トナー容器６０（確認工程用のものである。）に回収して有効利用することができることになる。
【００４２】
なお、本実施の形態１におけるトナー容器６０は、１つの容器側搬送スクリュ６２（容器側搬送部材）を設置して、装置本体１００に装着した状態では容器側搬送スクリュ６２の搬送経路においてトナーが容器側補給口６３に向けて長手方向に搬送され、トナー回収時には容器側搬送スクリュ６２の搬送経路においてトナーが容器側補給口６３から離れて長手方向に搬送されるように構成した。
これに対して、図５に示すように、トナー容器６０に複数の容器側搬送スクリュ６２Ａ、６２Ｂ（容器側搬送部材）を設置して、装置本体１００に装着した状態では容器側搬送スクリュ６２Ａ、６２Ｂの搬送経路においてトナーを長手方向に循環しながら容器側補給口６３に向けて搬送（図５（Ａ）中、黒矢印で示す方向の循環搬送である。）するように構成することもできる。その場合、トナー回収時にも、容器側補給口６３から回収されるトナーが容器外に溢れ出る不具合を防止するために、２つの容器側搬送スクリュ６２Ａ、６２Ｂを回転駆動することが好ましいが、その回転方向は正方向（図５（Ａ）の黒矢印方向の循環が形成される回転方向である。）であっても逆方向（図５（Ａ）の黒矢印方向とは逆の循環が形成される回転方向である。）であってもその効果はほとんど変わらないことになる。
【００４３】
以上説明したように、本実施の形態１では、現像装置主部５０においてトナー（現像剤）を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）を仕切部材５６を介して上下方向に並設して、画像形成装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留する現像剤を回収するときに、画像形成装置本体１００に装着されているときとは異なる姿勢で現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とを設置して、複数の搬送スクリュ５４、５５を駆動して現像装置主部５０からトナーを排出してトナー容器６０の内部に回収している。これにより、現像装置５Ｙの内部に残留したトナーがきれいに回収されるとともに、現像装置５Ｙから回収されたトナーが破棄されることなく再利用されることになる。
【００４４】
実施の形態２．
図６〜図８にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図６は、実施の形態２における現像剤回収時の現像装置を示す図であって、前記実施の形態１における図４に相当する図である。また、図７、図８は、それぞれ、変形例としての現像剤回収時の現像装置を示す図である。
本実施の形態２における現像剤回収方法は、現像装置主部５０が装置本体１００への装着時と同じ姿勢で設置され、現像剤容器６０が長手方向を鉛直方向にした状態で設置される点が、前記実施の形態１のものと相違する。
【００４５】
本実施の形態２における現像装置５Ｙも、前記実施の形態１のものと同様に、現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とで構成されている。
そして、現像装置主部５０は、現像ローラ５１（現像剤担持体）、供給ローラ５３（現像剤供給部材）、ドクターブレード５２（現像剤規制部材）、複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）、仕切部材５６、主部側補給口５７、等で構成されている。また、トナー容器６０は、アジテータ６１、容器側搬送スクリュ６２（容器側搬送部材）、容器側補給口６３、等で構成されている。
そして、現像装置５Ｙは、前記実施の形態１のものと同様に、通常時には図２及び図３に示すように、現像装置主部５０とトナー容器６０とが装置本体１００にセットされて画像形成プロセスがおこなわれることになる。
【００４６】
ここで、本実施の形態２における現像装置主部５０は、図６を参照して、循環経路Ｂ１、Ｂ２における長手方向の端部に開閉可能に形成された主部側開口部５８が設けられている。この主部側開口部５８は、装置本体１００に設置された通常時（トナー回収時以外である。）には、そこからのトナーの漏出が生じないように、シール部材やシャッタ部材等によって覆われている（閉鎖状態になっている）。
そして、図６に示すように、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するとき（トナー回収時）には、装置本体１００に装着されているときに閉鎖状態にある主部側開口部５８を開放状態にして主部側開口部５８と容器側補給口６３とが連通するとともに循環経路Ｂ１、Ｂ２の水平方向の姿勢が維持されるようにトナー容器６０に対して現像装置主部５０が設置（セット）される。そして、その状態で、２つの搬送スクリュ５４、５５を装置本体１００に装着されているときと同じように正方向に回転駆動する。
【００４７】
これにより、現像装置主部５０に残留したトナーは、図６の黒矢印で示すように循環しながら主部側開口部５８から排出されて、容器側補給口６３を介してトナー容器６０内に回収される。このような回収作業は、もともと循環経路Ｂ１、Ｂ２を循環するトナー量が少ない状態でおこなわれるが、２つの搬送スクリュ５４、５５を通常時と同様に回転駆動して循環経路Ｂ１、Ｂ２内でトナーを循環させながら、第１搬送経路Ｂ１の最端部に位置する主部側開口部５８からトナーを排出しているため、現像装置主部５０内に残留するトナー量をほとんど残すことなく排出することができる。
【００４８】
また、このようなトナー回収作業をおこなうときにも、トナー容器６０における容器側搬送スクリュ６２を装置本体１００に装着されているときとは逆方向に回転駆動することが好ましい。
本実施の形態２では、トナー回収時に、トナー容器６０が容器側補給口６３を上方にして長手方向が鉛直方向になるようにセットされるため、容器側補給口６３から流入するトナーが自重落下によってトナー容器６０内に入り込みやすくなる。しかし、上述したように、容器側搬送スクリュ６２を逆方向に回転駆動することで、容器側補給口６３から離れる側に搬送される力がトナーに作用するために、トナー容器６０の収容部Ｃ内にさらに確実にトナーが回収されることになる。
【００４９】
また、図７に示すように、本実施の形態２におけるトナー容器６０において、長手方向の端部に開閉可能に形成された容器側開口部６４を設けて、この容器側開口部６４をトナー回収時に現像装置主部の主部側開口部５８に連通させることもできる。
すなわち、容器側開口部６４は、装置本体１００に設置された通常時（トナー回収時以外である。）には、そこからのトナーの漏出が生じないように、シール部材やシャッタ部材等によって覆われている（閉鎖状態になっている）。そして、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留する現トナーを回収するときには、装置本体１００に装着されているときにそれぞれ閉鎖状態にある主部側開口部５８と容器側開口部６４とをそれぞれ開放状態にして主部側開口部５８と容器側開口部６４とが連通するとともに循環経路Ｂ１、Ｂ２の水平方向の姿勢が維持されるようにトナー容器６０に対して現像装置主部５０が設置される。そして、複数の搬送スクリュ５４、５５を通常時と同じ方向に回転駆動するとともに、容器側搬送スクリュ６２を通常時とは逆方向に回転駆動する。このような場合、トナー容器６０は、トナー回収時に、容器側開口部６４を上方にして長手方向が鉛直方向になるようにセットされる。また、このとき、容器側補給口６３はシール部材等によって封止されていることが好ましい。また、現像装置主部５０の主部側開口部５８は、図７の状態で下方に向けて開口するように形成することが好ましい。
【００５０】
また、図８に示すように、本実施の形態２におけるトナー容器６０において、トナー回収時に、現像装置主部５０から排出されたトナーを、容器側搬送スクリュ６２を回転駆動することなく、自重落下のみによってトナー容器６０に回収することもできる。
すなわち、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するときに、トナー容器６０は長手方向を鉛直方向にした状態で設置されて、現像装置主部５０から排出されたトナーが自重落下してトナー容器６０に回収されることになる。この場合、トナー容器６０には、図７のものと同様に、長手方向の端部に開閉可能に形成された容器側開口部６４を形成して、この容器側開口部６４をトナー回収時に現像装置主部の主部側開口部５８に連通させることが好ましい。また、容器側搬送スクリュ６２と自重落下するトナーとの干渉を避けるために、容器側開口部６４は、図７のものとは異なり、容器側搬送スクリュ６２の搬送経路とは別の部分（図８に示す、収容部Ｃの長手方向端部である。）に形成することが好ましい。
【００５１】
以上説明したように、本実施の形態２でも、前記実施の形態１と同様に、現像装置主部５０においてトナー（現像剤）を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）を仕切部材５６を介して上下方向に並設して、画像形成装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留する現像剤を回収するときに、画像形成装置本体１００に装着されているときとは異なる姿勢で現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とを設置して、複数の搬送スクリュ５４、５５を駆動して現像装置主部５０からトナーを排出してトナー容器６０の内部に回収している。これにより、現像装置５Ｙの内部に残留したトナーがきれいに回収されるとともに、現像装置５Ｙから回収されたトナーが破棄されることなく再利用されることになる。
【００５２】
なお、本実施の形態２では、トナー回収時において、現像装置主部５０を通常時（装置本体１００に装着されたとき）と同じ上下方向及び水平方向の姿勢でトナー容器６０に接続（設置）した。これに対して、トナー回収時において、現像装置主部５０を通常時（装置本体１００に装着されたとき）の姿勢に対して上下を逆にした姿勢（水平方向の姿勢は維持されている。）でトナー容器６０に接続（設置）することもできる。その場合、現像装置主部５０からトナーを排出するために、主部側補給口５７を用いたり、主部側開口部５８（第２搬送経路Ｂ２側に形成されることになる。）を用いたりすることができる。
【００５３】
実施の形態３．
図９及び図１０にて、この発明の実施の形態３について詳細に説明する。
図９は、実施の形態３における現像剤回収時の現像装置を示す図であって、前記実施の形態１における図４に相当する図である。また、図１０は、変形例としての現像剤回収時の現像装置を示す図である。
本実施の形態３における現像剤回収方法は、現像装置主部５０が装置本体１００への装着時と同じ姿勢で設置され、現像剤容器６０が装置本体１００への装着時の姿勢に対して上下が逆になる姿勢で設置される点が、前記実施の形態１のものと相違する。
【００５４】
本実施の形態３における現像装置５Ｙも、前記各実施の形態のものと同様に、現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とで構成されている。
そして、現像装置主部５０は、現像ローラ５１（現像剤担持体）、供給ローラ５３（現像剤供給部材）、ドクターブレード５２（現像剤規制部材）、複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）、仕切部材５６、主部側補給口５７、等で構成されている。また、トナー容器６０は、アジテータ６１、容器側搬送スクリュ６２（容器側搬送部材）、容器側補給口６３、等で構成されている。
そして、現像装置５Ｙは、前記実施の形態１のものと同様に、通常時には図２及び図３に示すように、現像装置主部５０とトナー容器６０とが装置本体１００にセットされて画像形成プロセスがおこなわれることになる。
【００５５】
ここで、本実施の形態３における現像装置主部５０は、図９を参照して、循環経路Ｂ１、Ｂ２における長手方向の端部に開閉可能に形成された主部側開口部５８が下方に向けて開口するように設けられている。この主部側開口部５８は、装置本体１００に設置された通常時（トナー回収時以外である。）には、そこからのトナーの漏出が生じないように、シール部材やシャッタ部材等によって覆われている（閉鎖状態になっている）。
そして、図９に示すように、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するとき（トナー回収時）には、装置本体１００に装着されているときに閉鎖状態にある主部側開口部５８を開放状態にして主部側開口部５８と容器側補給口６３とが連通するとともに循環経路Ｂ１、Ｂ２の水平方向の姿勢が維持されるようにトナー容器６０に対して現像装置主部５０が設置（セット）される。そして、その状態で、２つの搬送スクリュ５４、５５を装置本体１００に装着されているときと同じように正方向に回転駆動する。
【００５６】
これにより、現像装置主部５０に残留したトナーは、図９の黒矢印で示すように循環しながら主部側開口部５８から排出されて、自重落下して容器側補給口６３を介してトナー容器６０内に回収される。このような回収作業は、もともと循環経路Ｂ１、Ｂ２を循環するトナー量が少ない状態でおこなわれるが、２つの搬送スクリュ５４、５５を通常時と同様に回転駆動して循環経路Ｂ１、Ｂ２内でトナーを循環させながら、第１搬送経路Ｂ１の最端部に位置する主部側開口部５８からトナーを排出しているため、現像装置主部５０内に残留するトナー量をほとんど残すことなく排出することができる。
【００５７】
また、このようなトナー回収作業をおこなうときにも、トナー容器６０における容器側搬送スクリュ６２を装置本体１００に装着されているときとは逆方向に回転駆動することが好ましい。
本実施の形態３では、トナー回収時に、トナー容器６０が容器側補給口６３を上方に向けて開口するように、トナー容器６０が装置本体１００への装着時の姿勢に対して上下が逆になる姿勢で設置されるものの、容器側補給口６３からトナーが溢れ出る不具合を防止するために、容器側搬送スクリュ６２を逆方向に回転駆動して、容器側補給口６３から離れる側にトナーを搬送することで、トナー容器６０の収容部Ｃ内に確実にトナーが回収されることになる。
本実施の形態３によるトナー回収方法によれば、現像装置主部５０とトナー容器６０とが長手方向に並設されるために、これらを設置する専用治具の鉛直方向の大型化を防止できる。
【００５８】
また、図１０に示すように、本実施の形態３におけるトナー容器６０において、長手方向の端部に開閉可能に形成された容器側開口部６４を設けて、この容器側開口部６４をトナー回収時に現像装置主部の主部側開口部５８に連通させることもできる。
すなわち、容器側開口部６４は、装置本体１００に設置された通常時（トナー回収時以外である。）には、そこからのトナーの漏出が生じないように、シール部材やシャッタ部材等によって覆われている（閉鎖状態になっている）。そして、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留する現トナーを回収するときには、装置本体１００に装着されているときにそれぞれ閉鎖状態にある主部側開口部５８と容器側開口部６４とをそれぞれ開放状態にして主部側開口部５８と容器側開口部６４とが連通するとともに循環経路Ｂ１、Ｂ２の水平方向の姿勢が維持されるようにトナー容器６０に対して現像装置主部５０が設置される。そして、複数の搬送スクリュ５４、５５を通常時と同じ方向に回転駆動するとともに、容器側搬送スクリュ６２を通常時とは逆方向に回転駆動する。このような場合にも、トナー容器６０は、トナー回収時に、容器側開口部６４が上方に向けて開口するように、装置本体１００への装着時の姿勢に対して上下が逆になる姿勢で設置される。このように、容器側補給口６３は上方に向けて開口しているために、シール部材等によって封止しなくても、トナー回収時に容器側補給口６３からのトナー漏出は生じないことになる。
【００５９】
以上説明したように、本実施の形態３でも、前記各実施の形態と同様に、現像装置主部５０においてトナー（現像剤）を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）を仕切部材５６を介して上下方向に並設して、画像形成装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留する現像剤を回収するときに、画像形成装置本体１００に装着されているときとは異なる姿勢で現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とを設置して、複数の搬送スクリュ５４、５５を駆動して現像装置主部５０からトナーを排出してトナー容器６０の内部に回収している。これにより、現像装置５Ｙの内部に残留したトナーがきれいに回収されるとともに、現像装置５Ｙから回収されたトナーが破棄されることなく再利用されることになる。
【００６０】
なお、本実施の形態３では、トナー回収時において、現像装置主部５０を通常時（装置本体１００に装着されたとき）と同じ上下方向及び水平方向の姿勢でトナー容器６０に接続（設置）した。これに対して、トナー回収時において、現像装置主部５０を通常時（装置本体１００に装着されたとき）の姿勢に対して上下を逆にした姿勢（水平方向の姿勢は維持されている。）でトナー容器６０に接続（設置）することもできる。その場合、現像装置主部５０からトナーを排出するために、主部側補給口５７を用いたり、主部側開口部５８（第２搬送経路Ｂ２側に形成されることになる。）を用いたりすることができる。
【００６１】
実施の形態４．
図１１にて、この発明の実施の形態４について詳細に説明する。
図１１（Ａ）は、実施の形態４における現像剤回収時の現像装置を長手方向に示す概略断面図であって、現像装置主部５０とトナー容器６０との連結状態がわかるように図示したものである。また、図１１（Ｂ）は、図１１（Ａ）におけるＸ２−Ｘ２断面を示す図である。
本実施の形態４における現像剤回収方法は、現像装置主部５０の下方の位置に形成された主部側開口部５９を用いて現像装置主部５０から現像剤容器６０への現像剤回収がおこなわれる点が、前記実施の形態１のものと相違する。
【００６２】
本実施の形態４における現像装置５Ｙも、前記各実施の形態のものと同様に、現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とで構成されている。
そして、現像装置主部５０は、現像ローラ５１（現像剤担持体）、供給ローラ５３（現像剤供給部材）、ドクターブレード５２（現像剤規制部材）、複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）、仕切部材５６、主部側補給口５７、等で構成されている。また、トナー容器６０は、アジテータ６１、容器側搬送スクリュ６２（容器側搬送部材）、容器側補給口６３、等で構成されている。
そして、現像装置５Ｙは、前記実施の形態１のものと同様に、通常時には図２及び図３に示すように、現像装置主部５０とトナー容器６０とが装置本体１００にセットされて画像形成プロセスがおこなわれることになる。
【００６３】
ここで、本実施の形態４における現像装置主部５０は、図１１を参照して、循環経路Ｂ１、Ｂ２における長手方向の端部であって装置本体１００に装着された状態で現像装置主部５０の下方の位置（供給ローラ５３に対向する現像装置主部５０の背面側の壁部である。）に開閉可能に形成された主部側開口部５９が設けられている。この主部側開口部５９は、装置本体１００に設置された通常時（トナー回収時以外である。）には、そこからのトナーの漏出が生じないように、シール部材やシャッタ部材等によって覆われている（閉鎖状態になっている）。
そして、図１１に示すように、装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留するトナーを回収するとき（トナー回収時）には、装置本体１００に装着されているときに閉鎖状態にある主部側開口部５９を開放状態にして主部側開口部５９と容器側補給口６３とが連通するとともに循環経路Ｂ１、Ｂ２の上下方向及び水平方向の姿勢が維持されるようにトナー容器６０に対して現像装置主部５０が設置（セット）される。そして、その状態で、２つの搬送スクリュ５４、５５を装置本体１００に装着されているときと同じように正方向に回転駆動する。
【００６４】
これにより、現像装置主部５０に残留したトナーは、循環経路Ｂ１、Ｂ２を循環しながら主部側開口部５９から排出されて、容器側補給口６３を介してトナー容器６０内に回収される。このような回収作業は、もともと循環経路Ｂ１、Ｂ２を循環するトナー量が少ない状態でおこなわれるが、２つの搬送スクリュ５４、５５を通常時と同様に回転駆動して循環経路Ｂ１、Ｂ２内でトナーを循環させながら、第１搬送経路Ｂ１の底部に位置する主部側開口部５９からトナーを排出しているため、現像装置主部５０内に残留するトナー量をほとんど残すことなく排出することができる。
【００６５】
また、このようなトナー回収作業をおこなうときには、トナー容器６０における容器側搬送スクリュ６２を装置本体１００に装着されているときとは逆方向に回転駆動する。
本実施の形態４では、トナー回収時に、トナー容器６０が容器側補給口６３を側方に向けて開口するように、トナー容器６０が装置本体１００への装着時の姿勢に対して９０度ほど倒した姿勢で設置されていて、容器側補給口６３からトナーが現像装置主部５０側に逆流する不具合を防止するために、容器側搬送スクリュ６２を逆方向に回転駆動して、容器側補給口６３から離れる側にトナーを搬送することで、トナー容器６０の収容部Ｃ内に確実にトナーが回収されることになる。
本実施の形態４によるトナー回収方法によれば、現像装置主部５０とトナー容器６０とが短手方向に並設されるために、これらを設置する専用治具の鉛直方向の大型化を防止できる。
【００６６】
以上説明したように、本実施の形態４でも、前記各実施の形態と同様に、現像装置主部５０においてトナー（現像剤）を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送スクリュ５４、５５（搬送部材）を仕切部材５６を介して上下方向に並設して、画像形成装置本体１００から取出された現像装置主部５０の内部に残留する現像剤を回収するときに、画像形成装置本体１００に装着されているときとは異なる姿勢で現像装置主部５０とトナー容器６０（現像剤容器）とを設置して、複数の搬送スクリュ５４、５５を駆動して現像装置主部５０からトナーを排出してトナー容器６０の内部に回収している。これにより、現像装置５Ｙの内部に残留したトナーがきれいに回収されるとともに、現像装置５Ｙから回収されたトナーが破棄されることなく再利用されることになる。
【００６７】
なお、前記各実施の形態では、現像剤としてトナー（１成分現像剤）が用いられた１成分現像方式の現像装置５Ｙから現像剤（トナー）を回収する方法について、本発明を適用した。
これに対して、現像剤としてトナーとキャリアとからなる２成分現像剤が用いられた２成分現像方式の現像装置５Ｙから現像剤（２成分現像剤）を回収する方法について、本発明を適用することもできる。その場合、現像剤容器６０には２成分現像剤が収容されるとともに、現像剤容器６０から現像装置主部５０には２成分現像剤が補給されることになる。さらに、通常時において現像装置主部５０から余剰の現像剤を適宜に排出する手段を設けることになる。このような場合であっても、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６８】
また、前記各実施の形態においては、現像装置主部５０が単体で画像形成装置本体１００に着脱されるユニットして構成されている場合に対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、現像装置主部５０が、感光体ドラム１Ｙ（像担持体）と帯電部４Ｙとクリーニング部２Ｙとのうち少なくとも１つが一体化されたユニット（プロセスユニット）として構成されている場合であっても、本発明を適用することができる。その場合、現像装置主部５０は一体化された他の部材とともに装置本体１００から取出されて、前記各実施の形態と同様にトナー容器６０がセットされた状態で、トナー回収作業がおこなわれることになる。
そして、このような場合にも、前記各実施の形態と同様に現像剤回収方法をおこなうことで、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６９】
また、前記各実施の形態では、搬送部材としての搬送スクリュ５４、５５が上下方向に２つ並設された現像装置５Ｙに対して本発明を適用したが、搬送スクリュが上下方向に３つ以上並設されて循環経路が形成された現像装置に対しても本発明を適用することができる。
そして、このような場合にも、前記各実施の形態と同様に現像剤回収方法をおこなうことで、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００７０】
また、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００７１】
１Ｙ  感光体ドラム（像担持体）、
２Ｙ  クリーニング部、
４Ｙ  帯電部、
５Ｙ  現像装置、
６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ  作像部、
５０  現像装置主部、
５１  現像ローラ（現像剤担持体）、
５２  ドクターブレード（現像剤規制部材）、
５３  供給ローラ（現像剤供給部材）、
５４  第１搬送スクリュ（搬送部材）、
５５  第２搬送スクリュ（搬送部材）、
５６  仕切部材、
５７  主部側補給口、
５８、５９  主部側開口部、
６０  トナー容器（現像剤容器）、
６１  アジテータ、
６２、６２Ａ、６２Ｂ  容器側搬送スクリュ（容器側搬送部材）、
６３  容器側補給口、
６４  容器側開口部、
１００  画像形成装置本体（装置本体）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７２】
【特許文献１】特開２００１−２４２７０４号公報
【特許文献２】特開２００１−２５５７３０号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0005846414.tif 000006
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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