(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの試料容器（６２）を保持するように構成された１つまたは２つ以上の試料ラック（６０）を搭載するラック搭載部（１０）を備えた試料ラック操作ユニット（１００）であって、前記ラック搭載部（１０）が、傾斜した側部を有するラック搭載エッジ（１３）およびラック受容領域（１２）を備え、該ラック受容領域（１２）が、前記ラック受容領域（１２）上に前記ラック搭載エッジ（１３）と平行に長手方向に配置された搭載レール（１１）を有し、前記搭載レール（１１）が、ラック（６０）が係合するときに、ラック（６０）が前記搭載レール（１１）に沿って前記ラック受容領域（１２）上を長手方向にスライド可能になるように、ラック（６０）の底部に位置する凹部（６１）と係合可能であり、
前記ラック（６０）が、前記ラック搭載エッジ（１３）から前記搭載レール（１１）を横切る方向に、前記ラック受容領域（１２）上に搭載されるときに、前記凹部（６１）が前記搭載レール（１１）と係合可能であり、前記凹部（６１）が、前記ラック（６０）を前記ラック搭載エッジ（１３）の方向にスライドさせることにより、前記搭載レール（１１）から離脱可能となるように、
前記搭載レール（１１）が、斜辺を有する略三角形状の基部（１１’’’）と、前記略三角形状の基部（１１’’’）の斜辺の上方角から延びる突出部（１１’）とを備える断面を有し、前記略三角形状の基部（１１’’’）の斜辺が、前記ラック搭載エッジ（１３）とは反対側に設けられた傾斜した搭載レール側部（１１’’）を備え、前記突出部（１１’）が、前記ラック搭載エッジ（１３）に向かって外側に延びることを特徴とする試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項２】
前記ラック搭載エッジ（１３）が、前記搭載レール（１１）の方を向き、前記傾斜した搭載レール側部（１１’’）に略平行に配置された、傾斜した搭載エッジ側部（１３’）を備え、前記傾斜した搭載レール側部（１１’’）および前記傾斜した搭載エッジ側部（１３’）上で、前記ラック（６０）を横方向にそれぞれ逆方向にスライドさせることにより、前記凹部（６１）が前記搭載レール（１１）との係合と、前記搭載レール（１１）からの離脱とが可能であるように構成された請求項１記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項３】
前記試料ラック操作ユニット（１００）が、前記ラック搭載部（１０）からラック（６０）を受け取り、前記ラック（６０）に収容された試料容器（６２）からの試料の処理を可能にするように構成された試料処理部（２０）を備え、
前記試料処理部（２０）が、ラック処理領域（２２）および前記ラック処理領域（２２）上の処理レール（２１）を備え、
前記ラック（６０）が係合するときに、前記ラック（６０）が前記処理レール（２１）に沿って前記ラック処理領域（２２）上を長手方向にスライド可能となるように、前記処理レール（２１）が、前記凹部（６１）と係合可能である請求項１または２記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項４】
前記処理レール（２１）に沿って長手方向にスライドすることによってのみ、前記凹部（６１）が係合および離脱が可能なように、前記処理レール（２１）が、前記凹部（６１）と形状嵌合する断面を有している請求項３記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項５】
前記試料処理部（２０）が、少なくとも開放位置と保持位置との間で移動可能なラック保持機構（２７）を備え、前記保持位置において、前記ラック保持機構（２７）が、１つまたは２つ以上のラック（６０）が前記処理レール（２１）に沿って長手方向に移動することを防ぐ請求項３または４記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項６】
前記試料処理部（２０）が、前記保持機構（２７）が前記保持位置にあるときに、少なくとも１つの試料容器（６２）から少なくとも１つの試料をピペット操作するピペットユニットを備えるか、または、ピペットユニット（１４１）と連携するように構成された請求項５記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項７】
前記試料ラック操作ユニット（１００）が、前記試料処理部（２０）からラック（６０）を受け取るように構成された試料ラック積み下ろし部（３０）を備え、
前記ラック積み下ろし部（３０）が、ラック積み下ろし領域（３２）と、前記ラック積み下ろし領域（３２）上の積み下ろしレール（３１）とを備え、
前記積み下ろしレール（３１）が、突出部（３１’）および傾斜した積み下ろしレール側部（３１’’）を備えた楔状または略三角形状の断面を有し、前記傾斜した積み下ろしレール側部（３１’’）上を横方向に前記ラック（６０）をスライドさせることにより、または、前記積み下ろしレール（３１）に沿って長手方向に前記ラック（６０）をスライドさせることにより、前記凹部（６１）が前記積み下ろしレール（３１）から離脱可能となるように配置された請求項３〜６のいずれか１項に記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項８】
前記試料ラック積み下ろし部（３０）が、直線移動可能および／または前記試料ラック操作ユニット（１００）から取り外し可能である請求項７記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項９】
前記試料ラック積み下ろし部（３０）が、前記ラック積み下ろし領域（３２）からラック（６０）を受け取るように構成された分離したラック積み下ろしトレイ（５０）を備え、前記ラック積み下ろしトレイ（５０）が、手持ち用のハンドル（５５）と、ラックトレイ領域（５２）と、前記積み下ろしレール（３１）に一直線に並ぶことが可能な前記ラックトレイ領域（５２）上のトレイレール（５１）とを備え、前記トレイレール（５１）が、突出部（５１’）および傾斜したトレイレール側部（５１’’）を備えた楔状または略三角形状の断面を有し、前記傾斜したトレイレール側部（５１’’）上を横方向に前記ラック（６０）をスライドさせることにより、または、前記トレイレール（５１）に沿って長手方向に前記ラック（６０）をスライドさせることにより、前記凹部（６１）が前記トレイレール（５１）から離脱可能となるように配置された請求項７または８記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項１０】
前記搭載レール（１１）、前記処理レール（２１）および前記積み下ろしレール（３１）からなる群から選択される少なくとも２つのラックレールが、当該ラックレール間を前記ラック（６０）がスライド可能なよう、互いに一直線に並ぶように、前記ラック搭載部（１０）、前記試料処理部（２０）および前記ラック積み下ろし部（３０）が配置されている請求項７〜９のいずれか１項に記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項１１】
前記試料ラック操作ユニット（１００）が、前記搭載レール（１１）および前記処理レール（２１）とからなる群から選択される少なくとも１つのラックレールに平行な方向に直線移動可能な、少なくとも１つの押圧要素または引張要素（１５、２５）を備え、
前記少なくとも１つの押圧要素または引張要素（１５、２５）が、前記搭載レール（１１）および／または前記処理レール（２１）と係合する１つまたは２つ以上の試料ラック（６０）を、前記搭載レール（１１）および／または処理レール（２１）に沿って長手方向に押圧または引っ張るように構成された請求項１〜１０のいずれか１項に記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの押圧要素または引張要素（１５、２５）が、一方向にだけ押圧するまたは引っ張るように構成され、逆方向に直線移動した場合は格納可能である請求項１１記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項１３】
前記試料ラック操作ユニット（１００）が、前記ラック搭載部（１０）と前記試料処理部（２０）との間に位置する試料ラック移送部（４０）を備え、前記ラック移送部（４０）が、前記ラック搭載部（１０）から前記試料処理部（２０）に、一度に少なくとも１つのラック（６０）を移送する移送要素（４５）を備える請求項３〜１２のいずれか１項に記載の試料ラック操作ユニット（１００）。
【請求項１４】
請求項１〜１３のいずれか１項に記載の試料ラック操作ユニット（１００）と、
少なくとも１つの試料ラック（６０）に保持された少なくとも１つの試料容器（６２）からの少なくとも１つの試料を分析する、少なくとも１つの分析ユニット（１１０）と
を備えた、生体試料のインビトロ診断分析用分析機器（２００）。
【請求項１５】
請求項１〜１３のいずれか１項に記載の試料ラック操作ユニット（１００）を用いて、少なくとも１つの試料容器（６２）を保持する試料ラック（６０）の操作方法であって、
少なくとも１つの試料ラック（６０）を、ラック搭載部（１０）のラック受容領域（１２）上へと搭載する工程であって、前記ラック（６０）の底部の凹部（６１）を、ラック受容領域（１２）上に長手方向に配置された搭載レール（１１）に横方向に係合することにより搭載する工程と、
前記ラック（６０）を、前記搭載レール（１１）に沿って前記ラック受容領域（１２）上で長手方向にスライドさせる工程と、
前記ラック（６０）を、前記ラック搭載部（１０）から、ラック処理領域（２２）上に長手方向に配置された処理レール（２１）を備えた試料処理部（２０）へと移送する工程であって、前記凹部（６１）を前記処理レール（２１）に長手方向に係合し、前記処理レール（２１）に沿って、前記ラック処理領域（２２）上で長手方向に前記ラック（６０）をスライドさせることにより移送する、ラック搭載部（１０）から試料処理部（２０）へと移送する工程と、
前記試料処理部（２０）から、ラック積み下ろし領域（３２）と、前記ラック積み下ろし領域（３２）上に長手方向に配置された積み下ろしレール（３１）とを備えた試料ラック積み下ろし部（３０）へと前記ラック（６０）を移送する工程であって、前記凹部（６１）を前記積み下ろしレール（３１）に長手方向に係合し、前記積み下ろしレール（３１）に沿って、前記ラック積み下ろし領域（３２）上を長手方向に前記ラック（６０）をスライドさせることにより移送する、試料処理部（２０）から試料ラック積み下ろし部（３０）へと移送する工程と、
前記凹部（６１）を前記積み下ろしレール（３１）から横方向に離脱させることにより、または、前記積み下ろしレール（３１）に沿って長手方向にスライドさせることにより、前記ラック積み下ろし領域（３２）から前記ラック（６０）を積み下ろす工程と
を備えた試料ラック（６０）の操作方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、１つまたは２つ以上の試料ラックを載せるラック搭載部を備えた試料ラック操作ユニットに関する。本発明は、そのような試料ラック操作ユニットを備えた分析機器および試料ラックの操作方法にも関する。
【背景技術】
【０００２】
様々な分析機器用に、異なるタイプの試料操作ユニットが開発されてきた。そのような試料操作ユニットは、分析される分析試料を含んだ試料管のような試料容器を保持する試料ラックを機器内に載せ、分析が完了した後、機器の外部へそのラックを取り出すために使用されている。いくつかの試料操作ユニットは、処理部に入る前に試料ラックが列をなす搭載部を備えている。処理部において、試料管からの試料の吸引といった操作が、試料管に行われる。試料ラックは、その後、試料操作ユニットから取り出される前に試料ラックが列をなす積み下ろし部にさらに移送される。バッファ部を備えたシステムがあり、このシステムは、ラックおよび／またはそのようなバッファ内に収容されているラック内の試料管へのランダムアクセスを可能にする。その他、異なるセクション間で、試料ラックを掴んで、移送するロボットアームとグリッパを備えたものもある。いくつかは、列内で優先される緊急の試料が入った試料管を保持する試料ラック用の、専用の搭載部を備えている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このようなシステムはしかしながら、大きく、かさ張り、複雑で高価であり、それゆえ、比較的大きな高スループットの機器だけに適している。より小さい機器および／またはより低いスループットの機器は、通常、よりシンプルでよりコンパクトな試料ラック操作ユニットを一体化している。これらは典型的には単一かつ直線的な移送路を備えている。これは、試料を再分析する必要がある場合、または、より優先度の高い試料を分析する必要がある場合、その試料が収容されているラックは、既に移送路にある他の全ての後に列をなすことになり、したがって、検査および再検査において、大幅な遅延を引き起こす。また、たとえば倒れたり詰まったりすることがない、制御された方法で移送路をたどることが可能なように、たとえば図２（ｂ）に示されるように、ラックの底部の凹部により、試料ラックは通常、レールに係合する。この制約により、試料ラックの操作において、そのようなシステムの柔軟性が制限される。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
そこで、より多くの柔軟性を提供し、使用しやすい試料ラック操作ユニットが導入される。これは、搭載レールを含むラック搭載部を備えた試料ラック操作ユニットにより達成され、ラック搭載エッジの方向に、傾斜した搭載レール側部上でラックをスライドさせることにより、ラック搭載エッジから、ラックの側方からの係合と、ラックの側方からの離脱が可能になる。
【０００５】
この方法で、ラック搭載部の移送路に沿ったいずれの位置でも、１つのラックまたは複数のラックを搭載することが可能となり、１つまたは２つ以上のラックの位置を変更すること、または、たとえばあるラックを別のラックに取り替えたい場合など、いずれの位置からも１つまたは２つ以上のラックを取り除くことも可能となる。同時に、ラックがレールに沿って長手方向に円滑に移送できることが確保される。さらに、レールの形状および配置は、ラックの係合時および離脱時の両方において、円滑で迅速な手動または自動操作のために、容易で生産性の高いラックの操作を可能にする。他の利点は、ラック操作ユニットがコンパクトで、シンプルで安価であるということである。
【０００６】
本発明は、少なくとも１つの試料容器を保持するために構成された１つまたは２つ以上の試料ラックを搭載するラック搭載部を備えた試料ラック操作ユニットに関する。
【０００７】
「試料ラック操作ユニット」は、機器内に一体化されるか、または機器に取り外し可能に連結されたワークセルであり、ユーザと、機器により処理される少なくとも１つの試料を含む少なくとも１つの試料容器を保持する試料ラックを搭載または積み下ろしする機器との間のインターフェースとして機能する。
【０００８】
「機器」は、たとえば診断目的のための資料の定性的および／または定量的評価のような検出、検出前の試料の分類および／または調製、または、検出後の試料の保管および／または廃棄についてユーザを補助する、独立型装置または大型装置のモジュールである。特に、機器は、試料の分析および／または分析前および／または分析後処理工程に関連してよい。
【０００９】
「試料容器」は、「一次管（primary tube）」とも呼ばれる、患者から血液試料のような試料を受け取り、その中に収容された試料を診断目的で分析検査室へ移送するために使用される試料収集試験管、または、プライマリー管から試料の分注を受けるために用いることができる「二次容器」である。一次試料管は、典型的にはガラスまたはプラスチック製であり、様々な大きさを有し、閉鎖された端部と、異なる材質、異なる形状、色とすることができる蓋により閉鎖される開放した端部とを有している。試料管は、蓋を有するか、または蓋無しで試料ラック操作ユニットに搭載することができる。機器はたとえば、試料管から蓋を取り除くキャップ除去装置を備えるか、または、蓋を通じて試料管から試料を吸引するように構成することができる。二次容器は、典型的にはより小さく、蓋を有するか、または蓋無しで設けることもできる。「試料」は典型的には、血液、血清、血漿、尿、母乳、唾液、脳脊髄液等の体液のような、診断対象の１つまたは２つ以上の検体が見つかる可能性のある液体の生体試料である。
【００１０】
「試料ラック」は、１つまたは２つ以上の試料容器を受け取り、保持し、移送するように構成された、典型的にはプラスチックおよび／または金属製のキャリアである。本発明の試料ラック操作ユニットは、たとえば１つまたは２つ以上の列に配置された、たとえば５つまでのまたは６つ以上の試料容器といった、複数の試料容器を搬送するように構成された試料ラックに特に適している。試料ラックは典型的には、ラックの幅を画定する２つの短い方の側壁と、ラックの長さを画定する、より長い長手方向の側壁とを備えている。そしてラックは、ラックの高さを画定する底面および上面を備え、対応する数の試料容器を受け取るように構成された、ラックの長さにわたって直線的に配置された複数のキャビティを備えている。少なくとも１つの長い方の面には、開口部、窓、またはスリットがあってもよく、視覚的または光学的な検査や、試料容器、試料容器内の試料、または試料ラック内に保持された試料容器にあるバーコードのようなラベルを読み取ることが可能になる。底面は、ラックの全幅にわたって延びるようなラックの幅と等しい幅を有し、ラックの長さよりも短い長さを有する凹部を備え、典型的にはＴ字状または逆Ｌ字状の形状であり、すなわち、より狭くなった下部と、ラックの短い方の側面の１つまたは両方にそれぞれ向かって、１つまたは２つの凹部袖部が延びるより長い上部とを有している。ラックは典型的には、ラックが１つの方向だけで搭載および／または移送できる非対称な形状を有している。非対称な形状は、例として側面、たとえば短い方の側面の異なる形状、すなわち１つの面をたとえば平坦として、他の面を斜めにした、異なる形状により達成することができる。そして、またはその代わりに、底部の凹部が、ラックの中央部とは異なる位置、すなわち、１つの側面に近い側に配置してもよい。
【００１１】
試料ラック操作ユニットは、少なくともラック搭載部を備えている。「ラック搭載部」は、１つまたは２つ以上のラックを搭載し、積み下ろしも可能な、一体化された、または分離可能なラック操作ユニットの構成要素である。特に、ラック搭載部は、ラック搭載エッジと、ラック受容領域とを備え、ラック受容領域は、ラック受容領域上に長手方向に配置され、ラック搭載エッジと平行な搭載レールを有している。ラック受容領域は、典型的には平坦であり、ラックの長さを収容するのに適合した幅を有し、ラックのそれぞれの長い方の面が隣り合って互いに平行に、かつ同方向に配置された複数のラックを収容できるように適合した長さを有している。ラック受容領域は、「ラック搭載エッジ」により、１つの側部において区切られており、ラック搭載エッジは、典型的にはユーザが外部からアクセス可能な位置にある機器の外部側に面する、ラック受容領域の境界である。搭載レールは搭載エッジに平行に配置され、一実施形態によると、搭載レールがラックの底部に位置する凹部と係合可能であり、ラックが一方向のときだけ、搭載レールに沿ってラックがラック受容領域上を長手方向にスライド可能になるように、ラック受容領域の中心から外側に配置されている。
【００１２】
「長手方向」という用語は、搭載レールと、一般的には移送路とに平行な方向を示すのに用いられ、凹部を含むラックの側面、典型的には長い方の側面が、搭載レールに対して直交するように、搭載レールと係合するラックが向けられる。
【００１３】
特に、搭載レールは、楔状または略三角形状の断面を有する基部と、基部から伸びる突出部とを備えている。より具体的には、突出部は、ラック搭載エッジを向くように配置され、基部は、ラック搭載エッジとは反対側に配置された傾斜した搭載レール側部を備えている。突出部は、楔の上部の角から外側に、ラック搭載エッジの方向に延びる頂部（リッジ）として配置され、ラックの底部に位置する凹部と係合できる形状を有している。突出部は、搭載レールに沿って長手方向に延び、複数のラックが、それらのそれぞれの凹部が隣り合って係合できる長さを有している。特に、突出部の形状は、凹部の上部セクションにおいて、凹部袖部の形状と実質的に相補的な形状である。したがって、搭載レールは部分的に形状嵌合し、すなわち、ラックの凹部と一方だけで形状嵌合する。ここで、「形状嵌合」とは、１つの形状が、たとえば円滑なスライドができる許容差を有して他方に嵌合するようにほぼ相補的な形状を有していることを意味する。
【００１４】
「係合」という用語は、したがって、凹部と搭載レールとが係合したときの形状嵌合部分により、ラックの底部がラック受容領域上に置かれ、搭載レールに沿って長手方向にスライドすることを可能にしているが、ラックを鉛直方向に持ち上げることや、ラックを搭載エッジとは反対方向にスライドさせることによる離脱を防止することを意味する。しかしながら、形状嵌合しない部分により、搭載エッジの方向に、ラックを傾斜した搭載レール側部上でスライドさせることにより、ラックを離脱させることが可能となる。もちろん、ラックは、搭載レールの１つの先端まで長手方向に移動させることによっても離脱が可能である。
【００１５】
傾斜した搭載レール側部は、突出部の長さと等しい長さ分だけ長手方向に延びていてもよく、楔の上部の角と、ラック受容領域との間に、平坦または湾曲した面を有していてもよい。特に、傾斜した搭載レール側部は、ラック搭載エッジから搭載レールに対して垂直な方向に、ラック受容領域上にラックが搭載されるときに、ラックの凹部が突出部と係合でき、かつ、ラック搭載エッジの方向に、傾斜した搭載レール側部上でラックをスライドさせることにより、搭載レールから凹部を離脱することができる傾きまたは半径を有している。
【００１６】
一実施形態によると、ラック搭載エッジには、搭載レールの方を向き、傾斜した搭載レール側部とほぼ平行に配置されている傾斜した搭載レール側部が備えられ、ラックを傾斜した搭載レール側部および傾斜した搭載エッジ側部上を横方向にスライドさせ、それぞれ逆の方向にスライドさせると、凹部と搭載レールとの係合と、凹部の搭載レールからの離脱とが可能となる。特に、搭載レールおよび搭載エッジは、ラックの底部がブリッジのように搭載レールと搭載エッジの頂部上で略水平に置かれるように、同じまたは同様の高さを有していてもよい。より具体的には、搭載エッジから搭載レールに向かう方向にラックをスライドさせることにより、凹部が搭載レールの突出部と係合して、ラックの底部がラック受容領域上にフラットに置かれるまで、ラックの底部が徐々に低くなるように、搭載エッジと搭載レールとの間の距離は、凹部とラックの１つの短い方の側面との間の距離とほぼ同等である。同様に、ラックを搭載エッジに向かって反対方向にスライドさせることにより、凹部が離脱し、ラックの底部が搭載レールと搭載エッジの頂部上でフラットに置かれるまで、ラックは徐々に上昇する。係合および離脱を達成するために、円滑で直線的な動作だけが必要とされ、すなわち、特別なラックの操作やラックを傾かせることが必要ないので、搭載および積み下ろしがそれによりさらに容易になる。さらにこれにより、同時に同じ簡単な動作により、容易な搭載および／または積み下ろしが可能となる。これは、搭載および／または積み下ろしをより簡単に自動化することも可能にする。
【００１７】
したがって、「横（transverse）」または「横方向（transversally）」という用語は、搭載レール、一般的には移送路に直交する方向であって、横方向への移動では、凹部を含むラックの側面、典型的には長い方の側面が、移動方向に平行になるようにラックが向けられている。
【００１８】
一実施形態によると、ラック操作ユニットは、ラック搭載部からラックを受け取り、ラック内に含まれる試料容器からの試料の処理が可能になるように構成された試料処理部を備えている。試料処理部は、ラック処理領域およびラック処理領域上の処理レールを備え、処理レールは、ラックが係合したときに処理レールに沿ってラック処理領域上を、ラックが長手方向にスライド可能なように、凹部と係合可能である。
【００１９】
一実施形態によると、処理レールに沿ってラック処理領域上で、ラックを長手方向にスライドさせることによってのみ、凹部が係合および離脱できるように、たとえば、処理レールの一方の先端において係合し、処理レールの全長に沿ってスライドさせた後、処理レールの他方の先端において離脱するように、処理レールは、ラックの凹部と形状嵌合する、たとえば少なくとも２つの突出部を有する断面を有している。これは、ラックが処理レールから横方向または上方向へ離脱することが防止され、したがって、ラック処理領域から底部が浮き上がることを防止することもできることを意味する。
【００２０】
「処理」とは、診断目的での定性的および／または定量的評価のための試料の使用に関連する操作を実行することを意味する。特に、処理は、ピペット操作、すなわち、試料および／または試薬を含む試料の吸引および／または分注、投薬、希釈、混合のような操作を含んでいてもよい。処理は、試料容器または穿孔蓋から蓋を取り除くことを含んでいても良い。
【００２１】
特に、試料処理部は、少なくとも１つの試料容器から少なくとも１つの試料をピペット操作するように構成されたピペットユニットを備えるか、または、ピペットユニットと連携するように構成することができる。
【００２２】
一実施形態によると、試料処理部は、少なくとも１つの開放位置と保持位置との間で移動可能なラック保持機構を備え、保持位置では、ラック保持機構は、１つまたは２つ以上のラックが、処理レールに沿って長手方向に移動することを防ぐ。
【００２３】
特に、保持機構は、処理の間に保持位置をとり、１つまたは２つ以上のラックが移送路に沿って前進移動することができるときに開放位置をとるように構成されている。一実施形態によると、ピペットユニットは、保持機構が保持位置にあるときに、少なくとも１つの試料容器から少なくとも１つの試料をピペット操作するように構成されている。言い換えると、保持機構はピペット操作工程が必要なときに保持位置にある。
【００２４】
保持機構は、たとえば、処理レールに平行なラック処理領域の一方のエッジにおいて、尾根状（リッジ）として配置することができ、それは開放位置では後退し、保持位置ではラック処理領域上の１つまたは２つ以上のラックと接触するように前進することができる。特に、保持機構は、ラックが処理レールに沿って長手方向に移動するのを防ぐように、処理レールと係合する１つまたは２つ以上のラックの短い方の１つの側面に摩擦力を加えるように構成することができる。一実施形態によると、保持機構は、複数の突出歯を備えた前面櫛状の形状を有し、保持位置において、複数のラックの傾斜した短い方の側面のそれぞれを囲うように構成されている。これは、処理中に処理レールに沿って長手方向にラックが移動することを防ぐ他の方法である。
【００２５】
一実施形態によると、試料ラック操作ユニットは、試料処理部からラックを受け取るように構成された試料ラック積み下ろし部を備えている。「試料ラック積み下ろし部」は、１つまたは２つ以上のラックを積み下ろすように構成されたラック操作ユニットの一体化した、または分離可能な構成要素である。特に、ラック積み下ろし部は、ラック積み下ろし領域と、ラック積み下ろし領域上の積み下ろしレールとを備えている。一実施形態によると、積み下ろしレールは、搭載レールのものと同様に、楔状または略三角形状の断面を有している。特に、積み下ろしレールは、突出部と、傾斜した積み下ろしレール側部とを備え、傾斜した積み下ろしレール側部上を横方向にラックをスライドさせることにより、または積み下ろしレールに沿ってラックを長手方向にスライドさせることにより、凹部が離脱可能なように配置されている。この方法により、たとえば、積み下ろしレールに沿ったいずれの位置においても、ラック積み下ろし領域からラックを積み下ろすこと、および、たとえば、他のラックがラック受容領域上に既に存在する前に、搭載レールに沿った優先位置において、ラック搭載部のラック受容領域上に、たとえば再検査のためにラックを再搭載することが可能となる。
【００２６】
ラック積み下ろし部は、ラック搭載部のラック搭載エッジと同様のラック積み下ろしエッジを備えることができる。
【００２７】
一実施形態によると、試料ラック積み下ろし部は、試料ラック操作ユニットから、直線移動可能および／または取り外し可能である。試料ラック積み下ろし部は、たとえば、ラック積み下ろし領域上のラックに容易にアクセスするために、直線移動可能な引き出しのように配置することができる。そして、またはその代わりに、ラック積み下ろし部は、たとえば、ラック積み下ろし領域上の１つまたは２つ以上のラックを備えたラック操作ユニットから取り除かれる、手持ち用の搬送ハンドルを備える、取り外し可能なトレイとして構成することができる。
【００２８】
一実施形態によると、試料ラック積み下ろし部は、ラック積み下ろし領域からラックを受け取るように構成された分離したラック積み下ろしトレイを備え、ラック積み下ろしトレイは、手持ち用の搬送ハンドルと、ラックトレイと、積み下ろしレールと直線状に並ぶことができる、ラックトレイ領域上のトレイレールとを備えている。この方法で、ラックが積み下ろしレールから離脱し、積み下ろしレールとトレイレールとが直線状に並んだときにトレイレールと係合するように、ラックをトレイレールの方向に積み下ろしレールに沿ってスライドさせることにより、１つまたは複数のラックがラック積み下ろし領域からラックトレイ領域へと移送できる。また、トレイレールは、積み下ろしレールのものと同様に、楔状または略三角形状の断面を有している。特に、トレイレールは、突出部および傾斜したトレイレール側部を備え、傾斜した積み下ろしレール側部上でラックを横方向にスライドさせることにより、ラックの凹部がトレイレールから離脱できるように配置されている。その代わりに、ラックは、トレイレールに沿ってラックを長手方向にスライドさせることにより、積み下ろしトレイから積み下ろすこともできる。したがって、ラック積み下ろしトレイは、ラック積み下ろし部から、１つのスライド動作で複数のラックを積み下ろすために便利に使用することができる。
【００２９】
一実施形態によると、ラック搭載部と、試料処理部と、ラック積み下ろし部とは、搭載レール、処理レールおよび積み下ろしレールからなる群から選択される少なくとも２つのラックレールが、ラックレール間でラックがスライド可能なよう、互いに一直線上に並ぶように配置される。
【００３０】
一実施形態によると、試料処理部およびラック積み下ろし部は、処理レールから積み下ろしレールへとラックがスライド可能なよう、処理レールと積み下ろしレールとが互いに一直線上に並ぶように配置される。一実施形態によると、ラック搭載部は、試料処理部およびラック積み下ろし部に平行かつ隣接して配置されている。この配置により、試料ラック操作ユニットがよりコンパクトになることができ、ラック受容領域上により多くのラックを搭載することができるように、ラック搭載部は、試料処理部またはラック積み下ろし部より長くすることができ、たとえば、試料処理部とラック積み下ろし部の長さの合計と同じ長さとすることができる。
【００３１】
一実施形態によると、試料ラック操作ユニットは、搭載レールおよび処理レールからなる群から選択される少なくとも１つのラックレールに平行な方向に直線移動可能な、少なくとも１つの押圧または引張要素を備え、たとえば、搭載レールおよび／または処理レールに沿って長手方向に、搭載レールおよび／または処理レールと係合した１つまたは２つ以上の試料ラックを押したり、引いたりする。
【００３２】
一実施形態によると、ラック搭載部は、搭載レールに沿って長手方向に、ラック搭載領域上の１つまたは２つ以上のラックを押圧する、少なくとも１つの搭載側押圧要素を備え、試料処理部は、処理レールに沿って長手方向に、ラック処理領域上の１つまたは２つ以上のラックを押圧する、少なくとも１つの処理側押圧要素を備えている。
【００３３】
一実施形態によると、少なくとも１つの押圧または引張要素は、一方向だけに押圧するまたは引っ張るように構成され、逆方向に直線移動されたときに、格納可能となっている。特に、搭載側押圧要素は、移送路に沿って試料処理部の方向に押圧し、反対方向では格納され、たとえば、ラックの横方向への積み下ろしによるラック間にギャップが残った後に、たとえば搭載レールに沿ってラック受容領域上で広がった複数のラックを再度詰めるため、たとえば、再度押圧される前に以前の位置に戻るように構成されている。同様に、処理側押圧要素は、ラック積み下ろし部の方向にだけ押圧され、反対方向に直線移動したときに格納するように構成されている。
【００３４】
一実施形態によると、少なくともラック受容領域および／またはラック処理領域は、少なくとも１つのスリットを備え、スリットは、少なくとも１つの押圧要素が、少なくとも１つのスリットを貫通して直線移動できるように、搭載レールおよび／または処理レールに平行に配置されている。
【００３５】
一実施形態によると、ラック受容領域は、２つのスリットを備え、１つのスリットが搭載レールの両側にあり、それぞれのスリットに搭載側押圧要素がある。
【００３６】
一実施形態によると、ラック処理領域は、２つのスリットを備え、１つのスリットが処理レールの両側にあり、それぞれのスリットに処理側押圧要素がある。
【００３７】
少なくとも１つの押圧または引張要素は、たとえば、ラック搭載部および／または試料処理部の下に配置された、１つまたは２つ以上の電動モータにより駆動される１つまたは２つ以上のスピンドル駆動装置に枢動可能に連結されることが可能である。特に、少なくとも１つの押圧または引張要素は、押圧または引張モードと、格納モードとの間の押圧または引張要素の受動的切り替えのための、バネのような弾性部材を備えている。たとえば、１つまたは複数の搭載側押圧要素は、最初に面するラックの長い方の側面に押圧力を加えるように、ラック受容領域の下から、１つまたは複数のスリットを通ってラック受容領域の上方へと出るように構成され、枢動可能に取り付けられている。最初のラックを前進移動させることにより、その下流に位置する他のラックもまた、手前のラックと接触したときに押圧される。逆に、たとえば、ラック受容領域の最初から押圧を再スタートするため、または搭載レールに沿って広がったラックを再度詰めるために、搭載側押圧要素が逆方向に直線移動したときは、搭載側押圧要素は、その進路上でラックと接触すると格納されるように構成されている。したがって、搭載側押圧要素は、ラックを後に向かって押さずに、ラックの底部の下方へ退き、ラックの他の側面を通り過ぎた後に、再度現れる。
【００３８】
一実施形態によると、試料ラック操作ユニットは、移送路に沿ってラック搭載部と試料処理部との間に位置する試料ラック移送部を備え、ラック移送部は移送要素を備え、ラック搭載部から試料処理部に、一度に少なくとも１つのラックを移送する。特に、ラック移送要素は、ラックが搭載レールから離脱した後に、移送領域に沿ってラック搭載レールに垂直な方向にラックを押圧するように構成することができる。移送要素は、ラックの凹部内に嵌合するように構成された水平バー、ロッド等として配置することができる。より詳細には、凹部が搭載レールから離脱し、凹部が搭載レールと一直線に並んだ移送要素と係合するように、搭載側押圧要素および移送要素は連携する。そして、移送要素と凹部とが試料処理部の処理レールに一直線に並ぶまで、移送要素は移送領域上のラックを押圧する。処理側押圧要素は、凹部が処理レールに係合するように、ラック処理領域上までラックを押圧または引っ張るように構成することができる。
【００３９】
一実施形態によると、試料ラック移送部は、バーコードリーダー、ＲＦＩＤリーダー、またはカメラのような光学検出器等の識別センサーを備えている。これにより、それぞれのラックおよび／またはラック内の試料容器は、たとえば、ラックの一側面および／または試料容器に取り付けられたバーコードやＲＦＩＤチップに含まれる情報を読み取ることにより、試料処理部に移送される前に識別され得る。
【００４０】
本発明は、上記実施形態のいずれかによる試料ラック操作ユニットと、少なくとも１つの試料ラックに保持された少なくとも１つの試料容器からの少なくとも１つの試料を分析する、少なくとも１つの分析ユニットとを備えた、生体試料のインビトロ診断分析用分析機器にも関する。分析機器の例は、化学または生体反応を検知する、または１つまたは２つ以上の検出器または検出方法により、化学または生体反応の進行をモニタするのに使用される、臨床化学分析器、凝固化学分析器、免疫化学分析器、尿分析器である。分析機器は、試料および／または試薬のピペット操作、投薬、混合を補助するユニットを含んでいてもよい。分析機器は、分析を実行するために試薬を保持する試薬保持ユニットを備えていてもよい。試薬はたとえば、保管区画またはコンベア内の適切な受容部または位置に位置付けられた、個別の試薬または一群の試薬を収容する容器またはカセットの形で配置されてもよい。反応容器またはキュベット供給ユニットを備えていてもよい。特に、分析機器は、ピペットユニットのような、反応容器に試料および／または試薬を供給する１つまたは２つ以上の液体処理ユニットを備えていていもよい。ピペットユニットは、たとえばスチール針など、再利用可能、洗浄可能な針、または使い捨てのピペットチップを備えていてもよい。分析機器はさらに、液体を含むキュベットを振動させるシェーカー、または、キュベットまたは試薬容器内で液体を混合する混合パドルを備えた、１つまたは２つ以上の混合ユニットを備えていてもよい。
【００４１】
本発明は、少なくとも１つの試料容器を保持する試料ラックを操作する方法にも関し、この方法は、
ラックの底部の凹部を、ラック受容領域上に長手方向に配置された搭載レールに横方向に係合することにより、少なくとも１つの試料ラックを、ラック搭載部のラック受容領域上に搭載する工程、
ラックを搭載レールに沿ってラック受容領域上で長手方向にスライドさせる工程、
凹部を処理レールに長手方向で係合させ、処理レールに沿ってラック処理領域上で長手方向にラックをスライドさせることにより、ラックを、ラック搭載部から、ラック処理領域上に長手方向に配置された処理レールを備えた試料処理部へと移送する工程、
凹部を積み下ろしレールに長手方向で係合させ、積み下ろしレールに沿ってラック積み下ろし領域上を長手方向にラックをスライドさせることにより、試料処理部から、ラック積み下ろし領域と、ラック積み下ろし領域上に長手方向に配置された積み下ろしレールとを備えた試料ラック積み下ろし部へとラックを移送する工程、
凹部を積み下ろしレールから横方向に離脱させることにより、または積み下ろしレールに沿って長手方向にスライドさせることにより、ラック積み下ろし領域からラックを積み下ろす工程とを備えている。
【００４２】
本発明の他のさらなる目的、特徴および利点は、例示的な実施形態を示し、本発明の原理をより詳細に説明するのに役立つ、以下の説明および添付図面から明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】（ａ）および（ｂ）は、試料ラック操作ユニットの概略的な上面図および斜視図である。
【図２】（ａ）および（ｂ）は、従来技術のラックレールを有する同じラックの係合と比較する、図１（ａ）および（ｂ）に示されるラック搭載レールとラックとの係合を概略的に示している。
【図３】（ａ）〜（ｃ）は、どのように試料ラックがラック搭載部に搭載されるか、または搭載部から積み下ろされるかを示している。
【図４】（ａ）〜（ｄ）は、押圧要素の機構を示している。
【図５】（ａ）および（ｂ）は、試料処理部に対する、ラック積み下ろし部の配置を示した斜視図である。
【図６】（ａ）および（ｂ）は、ラック移送部の機構を示している。
【図７】（ａ）および（ｂ）は、ラック保持機構の例を示している。
【図８】（ａ）および（ｂ）は、ラック積み下ろしトレイを備えた、図１（ａ）および（ｂ）の試料ラック操作ユニットを示している。
【図９】（ａ）〜（ｃ）は、積み下ろしトレイをより詳細に示している。
【図１０】図８（ａ）および（ｂ）の試料ラック操作ユニットを備えた分析機器を概略的に示している。
【発明を実施するための形態】
【００４４】
図１（ａ）および（ｂ）は、試料ラック操作ユニット１００の一例を示している。特に、図１（ａ）は試料ラック操作ユニット１００の上面図を示し、図１（ｂ）は、試料ラック操作ユニット１００の斜視図を示している。試料ラック操作ユニット１００は、複数の試料管６２（蓋がない状態で示されている）を保持する、複数の試料ラック６０を搭載するための試料ラック搭載部１０を備えている。試料ラック操作ユニット１００は、さらに、試料処理部２０、試料ラック積み下ろし部（試料ラックオフロード部）３０、および、試料ラック搭載部１０と試料処理部２０との間でラック６０を移送するための試料ラック移送部４０を備え、試料処理部２０およびラック積み下ろし部３０は、搭載部１０に対して平行かつ隣接して配置されている。搭載部１０は、ラック搭載エッジ１３と、ラック受容領域１２とを備え、ラック受容領域１２は、ラック受容領域１２上に長手方向に配置され、ラック搭載エッジ１３に平行な搭載レール１１を備えている。搭載レール１１は、ラック６０が係合したときに、ラック６０が搭載レール１１に沿ってラック受容領域１２上を長手方向にスライド可能なように、ラック６０の底部に位置する凹部６１と係合可能である。長手方向は、図１（ａ）において、破線矢印により概略的に示されており、これはラック搭載部１０からラック積み下ろし部３０への移送路も表している。ラック搭載エッジ１３を横切る図１（ａ）における二重矢印は、搭載レール１１に沿った任意の位置における、搭載レール１１を横断、すなわち直交する方向での搭載および積み下ろし動作をそれぞれ概略的に示している。搭載部１０は、搭載レール１１の両側に、２つのスリット１４も備えている。搭載部１０はまた、ラック受容領域１２の下部に位置する一般的な駆動機構１６によりスリット１４内を通って直線移動可能な２つの押圧要素１５を備えている。処理部２０は、ラック処理領域２２上に長手方向に配置された処理レール２１を有するラック処理領域２２を備えている。処理部２０は、処理レール２１の両側に２つのスリット２４も備えている。処理部２０はまた、ラック処理領域２２の下部に位置する一般的な駆動機構２６によりスリット２４内を通って平行移動可能な２つの押圧要素２５を備えている。処理部２０はさらに、試料ラック保持機構２７を備えている。ラック積み下ろし部３０は、ラック積み下ろし領域３２と、ラック積み下ろし領域３２上に長手方向に配置され、処理レール２１と一直線に並んだ積み下ろしレール３１とを備えている。移送部４０は、搭載部１０と処理部２０との間に垂直に配置されたラック移送領域４２と、搭載レール１１に並ぶ位置と処理レール２１に並ぶ位置の間での水平に平行移動可能な移送要素４５とを備えている。移送部４０はさらに、ラック６０および／またはラック６０に保持される試料管６２に付けられたバーコードラベルを、ラック６０がラック移送領域４２上にあるときにスキャンするバーコードリーダー（図示せず）を備えている。
【００４５】
図２（ａ）および図２（ｂ）は、従来技術のラックレール１の断面と比較した、ラック搭載レール１１のようなラックレールの断面を概略的に示している。特に、図２（ａ）は、凹部６１によるラック６０とラック搭載レール１１との係合を図示し、図２（ｂ）は、従来技術のラックレール１と同じラック６０との係合を図示している。搭載レール１１は、傾斜した搭載レール側部１１’’を有する楔状または略三角形状の基部１１’’’を含んだ断面を有している。搭載レール１１はさらに、基部１１’’’から延びる突出部１１’を備えている。よって、搭載レール１１は部分的にだけ形状嵌合し、すなわち、ラック６０の凹部６１と突出部１１’側からだけで形状嵌合する。特に、ラック６０が係合したときに、突出部１１’は、凹部６１の凹部袖部６１’内にほぼ嵌合する。よって、形状嵌合部分により、ラック６０は搭載レールに沿って長手方向にスライドすることができ、鉛直方向にラック６０が持ち上がることによる、または、ラック搭載レール１１を横切る、突出部１１’とは反対側の方向にラック６０がスライドすることによる離脱が防止される。しかしながら、形状嵌合しない部分により、ラック６０を傾斜した搭載レール側部１１’’上に反対方向にスライドさせることにより離脱させることができる。逆に、ラックレール１は、凹部６１の凹部袖部６１’のそれぞれに実質的に嵌合する２つの突出部１’を備え、それにより、ラックレール１と凹部６１との間で形状嵌合による係合が形成される。それによって、ラック６０は、ラックレール１に沿って長手方向にスライドすることができるだけであり、鉛直方向にラック６０が持ち上がることによる、またはラックレール１を横切る方向にラックをスライドさせることによるラック６０の離脱が防止される。
【００４６】
図３（ａ）〜（ｃ）は、搭載部１０の断面を示しており、ラックがラック受容領域１２上に搭載されたとき、または搭載部１０から積み下ろされたときの、ラック６０の搭載レール１１との係合および離脱を詳細に図示している。特に、ラック搭載エッジ１３に向き合う突出部１１’およびラック搭載エッジ１３とは反対側に配置された傾斜した搭載レール側部１１’’を備えた、図２（ａ）に示される楔状または略三角形状の断面を搭載レール１１が有していることがわかる。ラック６０の底部側は、ラック６０の幅と等しい幅と、ラック６０の長さよりも短い長さとを有し、Ｔ字状に形成、すなわち、より狭い下部と、２つの凹部袖部６１’によりラック６０のより短い側面に向かってそれぞれ延びるより長い上部とを有する凹部６１を備えている。凹部６１は、ラック６０の中心とは異なる位置に配置され、すなわち、一方の短い側面側に近付いている。搭載レール１１も、ラック受容領域１２の中心とは異なる位置に長手方向に配置され、ラック６０の１つの短い側面から凹部６１までの距離とほぼ等しい距離だけ搭載エッジ１３から離間している。これにより、たとえば右側からバーコードを読み取ることを可能にするため、または、たとえば個々それぞれの管６２よりもラック６０だけが識別できる場合に、それぞれの試料管６２を正確に識別するために、ラック６０が１つの向きにおいてだけ搭載されることが可能となることが確保される。特に、ラック搭載エッジ１３から横方向にラック６０がラック受容領域１２に搭載されるときに、ラック６０の凹部６１、特に１つの凹部袖部６１’が突出部１１’’に係合可能なように、そして、ラックをラック搭載エッジ１３の方向に横方向に、傾斜した搭載レール側部１１’’上をスライドさせることにより、凹部６１が搭載レール１１から離脱できるように、突出部１１’および傾斜したレール側部１１’’が配置される。傾斜した搭載レール側部１１’’上および傾斜した搭載エッジ側部１３’上で、逆方向にそれぞれラックをスライドさせることにより、凹部６１が搭載レール１１と係合可能であり、搭載レール１１から離脱可能なように、ラック搭載エッジ１３は、搭載レール１１に向き、傾斜した搭載レール側部１１’’に略平行に配置された傾斜した搭載エッジ側部１３’を備えている。特に、ラックの底部が、搭載レール１１および搭載エッジ１３の頂部上でブリッジとして略水平に横たわることが可能なように（図３（ａ））、搭載レール１１および搭載エッジ１３は同じ高さを有している。より詳細には、搭載エッジ１３および搭載レール１１の間の距離が凹部６１およびラック６０の短い一側面との間の距離とほぼ等しいので、搭載エッジ１３から搭載レール１１に向かう１つの向きにラック６０をスライドさせることにより、凹部６１、具体的には１つの凹部袖部６１’に搭載レール１１の突出部１１’が係合するまで、ラックの底部は徐々に降下し（図３（ｂ））、ラック６０の底部はラック受容領域１２上に平らに置かれる（図３（ｃ））。同様に、ラック６０を搭載エッジ１３に向かう反対方向にスライドさせることにより、凹部が離脱するまでラックが徐々に上昇し（図３（ｂ））、ラック６０の底部が搭載レール１１および搭載エッジ１３の頂部上に平らに置かれる（図３（ａ））。
【００４７】
図４（ａ）〜（ｄ）は、搭載部１０の押圧要素１５の機構を示している。特に、搭載側押圧要素１５は、移送部４０の方向に押圧し、たとえば、ラック６０の横方向への積み下ろしのために、たとえばラック６０間にギャップを残した後に、搭載レール１１に沿ってラック受容領域１２上に広がった複数のラック６０をたとえば再度詰めるために、再び押圧する前に、前の位置またはホームポジションに戻すなど、逆方向に後退するように構成されている。特に、図４（ａ）は、ホームポジションでの搭載側押圧要素１５を示している。図４（ｂ）は、ラック６０の長い方の側面に対しての押圧位置にある搭載側押圧要素１５を示している。図４（ｃ）は、ラック６０がラック移送領域４２上までラック受容領域１２の外へ押し出された、最も前進した位置にある搭載側押圧要素１５を示している。図４（ｄ）は、後方への直線移動中にラック６０の下の格納位置にある搭載側押圧要素１５を示している。押圧要素１５は弾性部材（図示せず）により枢動して格納可能であり、ラック受容領域１２の下に配置された駆動機構１６によりスリット１４を通って直線移動可能である。
【００４８】
図５（ａ）および（ｂ）は、ラック積み下ろし部３０の試料処理部２０に対する斜視図を示している。処理レール２１および積み下ろしレール３１も詳細に示されている。特に、処理レール２１は、処理レール２１に沿って長手方向にラック処理領域２２上にラック６０をスライドさせるだけで、ラック６０の凹部６１が係合および離脱できる、すなわち、処理レール２１の１つの先端において係合し、積み下ろし部３０の方向へ処理レール２１の全長に沿ってスライドした後に処理レール２１の他の先端において離脱するように、図２（ｂ）で示されているものと同様に、２つの突出部２１’を有する対称なＴ字状断面を有している。したがって、ラック６０は横方向または上方向への処理レール２１からの離脱を防ぐことができ、また、ラック処理領域２２から底部が上がることを防止することができる。図４（ａ）〜（ｄ）の搭載側押圧要素と同様に、処理側押圧要素２５は、一方向だけ、この場合はラック積み下ろし部３０の方向だけに押圧し、１つまたは２つ以上のラック６０がラック処理領域２２上に入ってきた場合に、反対方向に直線移動したときに、枢動して後退するように構成されている。積み下ろしレール３１は、搭載レール１１の断面と同様に、楔状または略三角形状の断面を有している。特に、積み下ろしレール３１は、突出部３１’と、傾斜した積み下ろしレール側部３１’’を備え、傾斜した積み下ろしレール側部３１’’上にラック６０を横方向にスライドさせることにより、または、積み下ろしレール３１に沿って長手方向にラック６０をスライドさせることにより、凹部６１が積み下ろしレール３１から離脱できるように配置されている。この場合は処理側押圧要素２５の動作により、ラックが処理レール２１から積み下ろしレール３１にスライド可能なように、試料処理部２０およびラック積み下ろし部３０は、処理レール２１および積み下ろしレール３１が互いに一直線になるように配置されている。ラック受容領域１２上の搭載レール１１と同様に、ただ１つの向きだけでラックが係合できるように、処理レール２１および積み下ろしレール３１の両方は、ラック処理領域２２およびラック積み下ろし領域上にそれぞれ配置されている。また、ラック積み下ろし部３０は、２つの位置の間を直線移動可能な引き出しとして配置されている。２つの位置のうち１つの位置は、試料処理部２０からラック積み下ろし部３０へのラック６０の移送を可能にするような、試料処理部に近接した位置（図５（ａ））であり、もう１つの位置は、ラック積み下ろし部３０上のラックに容易にアクセスできるような、ラック積み下ろし部３０が試料処理部２０から長手方向に離間した位置（図５（ｂ））である。
【００４９】
図６（ａ）および（ｂ）は、ラック移送領域４２上のラック６０との移送要素４５の係合を示す斜視図である。図６（ａ）は離脱した移送要素４５を示し、図６（ｂ）はラック６０と係合した移送要素４５を示している。移送要素４５は、ラック６０の凹部６１に実質的に嵌合するように構成された水平バーとして配置されている。より詳細には、搭載側押圧要素１５および移送要素４５は、図１（ａ）に示されるように、移送要素４５が搭載レール１１と直線状に並んだときに、凹部６１が搭載レール１１から離脱し、移送要素４５と係合するように協働する。移送要素４５はそして、移送要素４５および凹部６１が試料処理部２０の処理レール２１と一直線に並ぶまで（図示せず）、ラック６０を移送領域４２上に押圧する（図６（ｂ））。処理側押圧要素２５はそして、凹部６１が処理レール２１と係合するように、ラック６０をラック処理領域２２上まで押圧する。
【００５０】
図７（ａ）および（ｂ）は、試料処理部２０におけるラック保持機構２７の一例を示している。特に、ラック保持機構２７は開放位置（図７（ａ））と保持位置（図７（ｂ））との間で移動可能であり、保持位置においては、ラック保持機構２７は、１つまたは２つ以上のラックが処理レール２１に沿って長手方向に移動することを防ぎ、開放位置においては、たとえば処理側押圧要素２５の動作により、処理レール２１に沿って長手方向に移動可能となっている。保持機構２７は、処理レール２１と平行にラック処理領域２２の１つの縁にリッジとして配置され、開放位置においては後退し、保持位置においては、ラック処理領域２２上の１つまたは２つ以上のラックと接触するように前進することができる。特に、保持機構２７は、ラック保持機構２７が保持位置にあるときに、複数のラック６０のうち、対応する数の傾斜した短い方の側面を取り囲むように構成された複数の突出歯を備えた前面櫛状の形状を有している。
【００５１】
図８（ａ）および（ｂ）は、ラック積み下ろしトレイ５０と、ラック搭載部１０、試料処理部２０およびラック積み下ろし部３０のそれぞれにある複数のラック６０とを備えた図１の試料ラック操作ユニット１００を示している。図８（ａ）は斜視図であり、図８（ｂ）は、上面図である。ラック積み下ろし部３０は、ラック６０で満たされており、ラック６０は、その中に入れられた試料が試料処理部２０で処理された後に、ラック処理領域２２からラック積み下ろし領域３２上へと１つずつ押される。ラック積み下ろし部３０は、ラック積み下ろし領域３２上のラック６０に外部から容易にアクセスするために、移動した位置、すなわち、試料処理部２０から長手方向に離間して示されている。積み下ろしトレイ５０は、手持ち用の搬送ハンドル５５を備え、ラック積み下ろし領域３２からラック６０を受け取るように構成されている。特に、ラック積み下ろしトレイ５０は、ラックトレイ領域５２と、ラック積み下ろし領域３２およびラック積み下ろし部３０の積み下ろしレール３１それぞれに一直線になるようにラックトレイ領域５２上に配置されたトレイレール５１とを備えている。この実施例では、トレイレール５１は、長手方向にラックトレイ領域５２のわずかに外側に延び、積み下ろしレール３１の端部と相補的な形状を有した端部となっており、この積み下ろしレール３１はラック積み下ろし領域３２の端部のわずかに手前で途切れ、ラックトレイ領域５２から突出するトレイレール５１の長さに対応するギャップを残している。この方法により、図８（ａ）および（ｂ）に示されるようなラック積み下ろし部３０を有するラック積み下ろしトレイ５０の配列を得ること、および、ラック６０が移送されている間（図示せず）に配列を維持することが容易になる。特にこのような配列は、１つまたは２つ以上のラック６０、たとえばラック積み下ろし領域３２上の全てのラック６０が、ラック積み下ろし領域３２からラックトレイ領域５２への、ラック６０のスライドによる移送、たとえば、ラック６０が積み下ろしレール３１から１つずつ離脱され、トレイレール５１に係合するように、トレイレール５１の方向に積み下ろしレール３１に沿って全てのラックの一群を後から押すことにより移送が可能となる。
【００５２】
図９（ａ）は、積み下ろしトレイ５０をさらに詳細に示している。特に、図９（ａ）はトレイレール５１と係合したラック６０を有する積み下ろしトレイ５０を示している。図９（ｂ）は、どのようにしてラック６０が積み下ろしトレイ５０から積み下ろすことができるのかを示している。図９（ｃ）は、積み下ろしトレイ５０の斜視図を示している。特に、トレイレール５１は、積み下ろしレール３１および搭載レール１１と同様に、楔状または略三角形状の断面を有している。特に、トレイレール５１は、突出部５１’と、傾斜したトレイレール側部５１’’とを備え、トレイレール側部５１’’は、この傾斜したトレイレール側部５１’’上を、ラック６０を横方向にスライドさせることにより、ラック６０の凹部６１がトレイレール５１から離脱することができるように配置される。その代わりに、トレイレール５１に沿って長手方向にラック６０をスライドさせることにより、ラック６０または複数のラック６０は、積み下ろしトレイ５０から積み下ろされてもよい。図９（ａ）、（ｂ）および（ｃ）はまた、搬送ハンドル５５と、ラック搭載部１０の傾斜した搭載エッジ側部１３’と同様の、傾斜した積み下ろしエッジ側部５３’を備えたラックトレイ積み下ろしエッジ５３とを示している。
【００５３】
図１０は、図８（ｂ）の試料ラック操作ユニット１００を備えた、生体試料のインビトロ診断分析用分析機器２００の例を概略的に示している。破線は、機器２００の、特に試料ラック操作ユニット１００の領域を示し、ここは試料ラック６０を搭載および／または積み下ろすために、機器２００の外部からアクセス可能である。分析機器２００はまた、少なくとも１つの試料ラック６０内に保持された試料管６２からの少なくとも１つの試料を分析する、臨床化学または凝固分析器のような分析ユニット１１０を含んでいる。分析機器２００はまた、試薬を保持する試薬保持ユニット１２０を備え、アッセイを行う。個別の試薬または一群の試薬を含む容器またはカセット１２１の形で、試薬が配置される。特に、分析機器２００は、液体処理ユニット１４０を備え、液体処理ユニット１４０は第１ピペットユニット１４１を備えて、特に保持機構２７が保持位置にあるときに、試料処理部２０で試料管６２から試料をピペット操作する。液体処理ユニット１４０は、第２ピペットユニット１４２も備え、試薬保持ユニット１２０から試薬をピペット操作する。試料および試薬は、その後分析器１１０内で混合、分析される。分析機器２００は他のユニット（図示せず）を備えていてもよい。
【００５４】
明らかであるが、本発明の多くの修正及び変更が、上記記載に照らして可能である。したがって、本発明は、添付の特許請求の範囲内において、具体的に考え出されたもの以外でも、実施され得ることが理解されるべきである。
【符号の説明】
【００５５】
１  ラックレール
１０  試料ラック搭載部
１１  ラック搭載レール
１１’  突出部
１１’’  搭載レール側部
１１’’’  基部
１２  ラック受容領域
１３  ラック搭載エッジ
１４  スリット
１５  押圧要素
１６  駆動機構
２０  試料処理部
２１  処理レール
２１’  突出部
２２  ラック処理領域
２４  スリット
２５  押圧要素
２６  駆動機構
２７  試料ラック保持機構
３０  試料ラック積み下ろし部
３１  積み下ろしレール
３１’  突出部
３１’’  積み下ろしレール側部
３２  ラック積み下ろし領域
４０  試料ラック移送部
４２  ラック移送領域
４５  移送要素
５０  ラック積み下ろしトレイ
５１  トレイレール
５１’  突出部
５１’’  トレイレール側部
５２  ラックトレイ領域
５３  ラックトレイ積み下ろしエッジ
５３’  積み下ろしエッジ側部
５５  搬送ハンドル
６０  試料ラック
６１  凹部
６１’  凹部袖部
６２  試料管
１００  試料ラック操作ユニット
１１０  分析器
１２０  試薬保持ユニット
１２１  カセット
１４０  液体処理ユニット
１４１  第１ピペットユニット
１４２  第２ピペットユニット
２００  分析機器
【図２】
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【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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