(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムであって、
前記探索通信装置は、
探索要求信号を送信する探索要求送信手段を備え、
前記被探索通信装置は、それぞれ
前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索通信装置へ送信する探索応答送信手段と、
他の前記被探索通信装置から前記探索通信装置へ送信された前記探索応答信号を傍受する探索応答傍受手段とを備え、
前記探索通信装置はさらに、
前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段を備え、
前記探索応答送信手段は、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号を、代理応答信号として前記探索通信装置へ送信し、
前記探索応答受信手段は、前記探索応答信号に加え、前記代理応答信号を受信し、
前記代理応答信号は、自装置から前記探索通信装置へ送信される前記探索応答信号と、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号とをまとめた１つの信号である、通信システム。
【請求項２】
前記探索応答傍受手段は、他の前記被探索通信装置から送信される前記代理応答信号を傍受し、
前記探索応答送信手段は、自装置の前記探索応答傍受手段によって傍受された前記代理応答信号に、自装置からの前記探索応答信号が含まれているときは、当該探索応答信号を送信しない、請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムであって、
前記探索通信装置は、
探索要求信号を送信する探索要求送信手段を備え、
前記被探索通信装置は、それぞれ
前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索通信装置へ送信する探索応答送信手段と、
他の前記被探索通信装置から前記探索通信装置へ送信された前記探索応答信号を傍受する探索応答傍受手段とを備え、
前記探索通信装置はさらに、
前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段を備え、
前記探索応答送信手段は、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号を、代理応答信号として前記探索通信装置へ送信し、
前記探索応答受信手段は、前記探索応答信号に加え、前記代理応答信号を受信し、
前記被探索通信装置はさらに、
それぞれ前記探索応答信号の送信の優先度を設定する優先度設定手段を備え、
前記優先度設定手段は、自装置から前記探索通信装置へ、前記探索応答信号が少なくとも一度送信されていたら、一度も送信されていない場合よりも前記優先度を低く設定し、
前記被探索通信装置のそれぞれの前記探索応答送信手段は、設定された前記優先度に応じた順序で前記探索応答信号を送信する、通信システム。
【請求項４】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムであって、
前記探索通信装置は、
探索要求信号を送信する探索要求送信手段を備え、
前記被探索通信装置は、それぞれ
前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索通信装置へ送信する探索応答送信手段と、
他の前記被探索通信装置から前記探索通信装置へ送信された前記探索応答信号を傍受する探索応答傍受手段とを備え、
前記探索通信装置はさらに、
前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段を備え、
前記探索応答送信手段は、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号を、代理応答信号として前記探索通信装置へ送信し、
前記探索応答受信手段は、前記探索応答信号に加え、前記代理応答信号を受信し、
前記被探索通信装置はさらに、
それぞれ前記探索応答信号の送信の優先度を設定する優先度設定手段を備え、
前記優先度設定手段は、前記代理応答信号に含まれる、前記探索応答傍受手段によって傍受された前記探索応答信号の送信元である前記被探索通信装置の数が多いほど、前記優先度を高く設定し、
前記被探索通信装置のそれぞれの前記探索応答送信手段は、設定された前記優先度に応じた順序で前記探索応答信号を送信する、通信システム。
【請求項５】
前記被探索通信装置は、それぞれ自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した前記探索応答信号の送信元である他の前記被探索通信装置に関する情報を、自装置の記憶部に登録する代理登録手段と、
前記代理登録手段が登録した他の前記被探索通信装置に関する情報を、前記記憶部から削除する代理削除手段とをさらに備え、
前記探索応答送信手段は、自装置の前記記憶部に登録されている他の前記被探索通信装置に関する情報に基づいて、前記代理応答信号を送信する、請求項１から４のいずれかに記載の通信システム。
【請求項６】
前記代理削除手段は、自装置の前記代理登録手段が、前記記憶部に他の前記被探索通信装置に関する情報を登録してから、所定時間の経過後に当該被探索通信装置に関する情報を当該記憶部から削除する、請求項５に記載の通信システム。
【請求項７】
前記代理削除手段は、自装置の前記探索応答送信手段が、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した前記探索応答信号を代理応答信号として所定回数送信した後、当該探索応答信号の送信元である他の前記被探索通信装置に関する情報を前記記憶部から削除する、請求項５に記載の通信システム。
【請求項８】
前記探索応答傍受手段は、自装置の前記探索要求受信手段によって、前記探索要求信号が受信されると、他の前記被探索通信装置から送信される前記探索応答信号の傍受を開始する、請求項１から７のいずれかに記載の通信システム。
【請求項９】
他の第１通信装置から送信された探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記第１通信装置へ送信する探索応答送信手段と、
他の第２通信装置から前記第１通信装置へ送信された前記探索応答信号を傍受する探索応答傍受手段とを備え、
前記探索応答送信手段は、前記探索応答傍受手段が傍受した前記第２通信装置から送信された前記探索応答信号を、代理応答信号として前記第１通信装置へ送信し、
前記代理応答信号は、自装置から前記第１通信装置へ送信される前記探索応答信号と、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した前記第２通信装置から送信された前記探索応答信号とをまとめた１つの信号である、通信装置。
【請求項１０】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムのコンピュータにおいて実行される通信プログラムであって、
前記探索通信装置のコンピュータを、
探索要求信号を送信する探索要求送信手段として機能させ、
前記被探索通信装置のそれぞれのコンピュータを、
前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索通信装置へ送信する探索応答送信手段と、
他の前記被探索通信装置から前記探索通信装置へ送信された前記探索応答信号を傍受する探索応答傍受手段として機能させ、
前記探索通信装置のコンピュータをさらに、
前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段として機能させ、
前記探索応答送信手段は、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号を、代理応答信号として前記探索通信装置へ送信し、
前記探索応答受信手段は、前記探索応答信号に加え、前記代理応答信号を受信し、
前記代理応答信号は、自装置から前記探索通信装置へ送信される前記探索応答信号と、自装置の前記探索応答傍受手段が傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号とをまとめた１つの信号である、通信プログラム。
【請求項１１】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムにおける通信方法であって、
前記探索通信装置が、探索要求信号を送信する探索要求送信ステップと、
前記被探索通信装置のそれぞれが、前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信ステップと、
前記被探索通信装置のそれぞれが、前記探索要求受信ステップで受信した前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索通信装置へ送信する探索応答送信ステップと、
前記被探索通信装置のそれぞれが、他の前記被探索通信装置から前記探索通信装置へ送信された前記探索応答信号を傍受する探索応答傍受ステップと、
前記探索通信装置が、前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信ステップとを備え、
前記探索応答送信ステップでは、自装置の前記探索応答傍受ステップで傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号を、代理応答信号として前記探索通信装置へ送信し、
前記探索応答受信ステップでは、前記探索応答信号に加え、前記代理応答信号を受信し、
前記代理応答信号は、自装置から前記探索通信装置へ送信される前記探索応答信号と、自装置の前記探索応答傍受ステップで傍受した他の前記被探索通信装置から送信された前記探索応答信号とをまとめた１つの信号である、通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信システム、通信装置、通信プログラム及び通信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、通信システムにおいて、無線通信を行う通信装置は、接続先を探索するためにスキャンを実行することがある。例えば、特許文献１に記載の通信システムでは、自装置の周辺に存在する他の通信装置を探索（スキャン）する際に、自装置（以下、探索を行う通信装置のことを探索通信装置と称する）は、探索要求信号（プローブ要求）を他の通信装置（以下、探索対象となる他の通信装置のことを被探索通信装置と称する）に対してブロード送信する。そして、この探索要求信号を受信した被探索通信装置は、当該探索要求信号に対する応答として、自装置の存在を知らせる探索応答信号（プローブ応答）を、探索要求信号の送信元である探索通信装置に対して送信する。そして、探索通信装置は、当該探索応答信号を受信することにより被探索通信装置の存在を知ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特表２００７−５１９２９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１に記載の通信システムにおいて、探索通信装置が、多数の他の通信装置を発見するためには、多数の被探索通信装置から個別に送信される探索応答信号を順次受信しなければならず、探索に要する時間が長くなる。すなわち、探索通信装置は、短期間に多数の他の通信装置を探索することができないため、探索効率を向上させることができない。
【０００５】
それゆえに、本発明の主たる目的は、或る通信装置が他の通信装置を探索する際に、探索効率を向上させることのできる通信システム、通信装置、通信プログラム、通信方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するために、以下の構成を採用した。
【０００７】
本発明に係る通信システムは、他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む。探索通信装置は、探索要求信号を送信する探索要求送信手段を備える。被探索通信装置は、それぞれ、探索通信装置から送信された探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、探索要求受信手段によって受信された探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、探索通信装置へ送信する探索応答送信手段と、他の被探索通信装置から探索通信装置へ送信された探索応答信号を傍受する探索応答傍受手段とを備える。さらに、探索通信装置は、被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段を備える。そして、探索応答送信手段は、自装置の探索応答傍受手段が傍受した他の被探索通信装置から送信された探索応答信号を、代理応答信号として探索通信装置へ送信し、探索応答受信手段は、探索応答信号に加え、代理応答信号を受信する。
【０００８】
本構成によれば、被探索通信装置は、他の被探索通信装置から探索通信装置へ送信された探索応答信号を傍受して、当該探索応答信号を代理応答信号として探索通信装置へ送信する。このことにより、探索通信装置は、１つの被探索通信装置から送信された代理応答信号を受信することで、複数の被探索通信装置の存在を知ることができるので、探索効率が向上する。
【０００９】
代理応答信号は、自装置から探索通信装置へ送信される探索応答信号と、自装置の探索応答傍受手段が傍受した他の被探索通信装置から送信された探索応答信号とをまとめた１つの信号であってもよい。
【００１０】
本構成によれば、代理応答信号は、まとめられて１つの信号として送信されるので、探索通信装置は、この１つの代理応答信号を受信するだけで、複数の被探索通信装置の存在を知ることができる。すなわち、探索通信装置は、各被探索通信装置から送信される探索応答信号を順次受信する場合の総受信時間よりも短い受信時間で、複数の被探索通信装置の存在を知ることができる。このことにより、探索通信装置は、短期間に複数の被探索通信装置の存在を知ることができ、探索効率が向上する。
【００１１】
探索応答傍受手段は、他の被探索装置から送信される代理応答信号を傍受してもよい。この場合、探索応答送信手段は、自装置の探索応答傍受手段によって傍受された代理応答信号に、自装置からの探索応答信号が含まれているときは、当該探索応答信号を送信しない。
【００１２】
本構成によれば、他の被探索通信装置から送信される代理応答信号に自装置からの探索応答信号が含まれていれば、自装置は探索応答信号を送信しない。このことにより、探索通信装置は、重複した探索応答信号を受信することが回避されるので、探索効率が向上する。
【００１３】
被探索通信装置は、それぞれ探索応答信号の送信の優先度を設定する優先度設定手段を備え、優先度設定手段は、以下のように優先度を設定してもよい。すなわち、優先度設定手段は、自装置から探索通信装置へ、探索応答信号が少なくとも一度送信されていたら、一度も送信されていない場合よりも優先度を低く設定する。この場合、被探索通信装置のそれぞれの探索応答送信手段は、設定された優先度に応じた順序で探索応答信号を送信する。
【００１４】
本構成によれば、少なくとも一度、探索応答信号を送信した被探索通信装置の探索応答信号の送信の優先度は、一度も探索応答信号を送信していない被探索通信装置よりも低く設定される。このことにより、まだ存在を知られていない被探索通信装置の探索応答信号の送信が優先されるので、探索通信装置の探索効率が向上する。
【００１５】
被探索通信装置は、それぞれ探索応答信号の送信の優先度を設定する優先度設定手段を備え、優先度設定手段は、以下のように優先度を設定してもよい。すなわち、優先度設定手段は、代理応答信号に含まれる、探索応答傍受手段によって傍受された探索応答信号の送信元である被探索通信装置の数が多いほど、優先度を高く設定する。この場合、被探索通信装置のそれぞれの探索応答送信手段は、設定された優先度に応じた順序で探索応答信号を送信する。
【００１６】
本構成によれば、代理応答信号に含まれる探索応答信号の送信元である被探索通信装置の数が多いほど（すなわち、多くの被探索通信装置の探索応答信号を代理して送信する被探索通信装置であるほど）探索応答信号（代理応答信号）の送信が優先される。このことにより、探索通信装置は、短期間で多くの被探索通信装置の存在を知ることができ、探索効率が向上する。
【００１７】
被探索通信装置は、それぞれ代理登録手段と、代理削除手段とをさらに備えてもよい。ここで、代理登録手段は、自装置の探索応答傍受手段が傍受した探索応答信号の送信元である他の被探索通信装置に関する情報を、自装置の記憶部に登録する。代理削除手段は、代理登録手段が登録した他の被探索通信装置に関する情報を、記憶部から削除する。この場合、探索応答送信手段は、自装置の記憶部に登録されている他の被探索通信装置に関する情報に基づいて、代理応答信号を送信する。
【００１８】
本構成によれば、被探索通信装置は、傍受した探索応答信号の送信元である他の被探索通信装置の情報を適切に管理することができ、現在記憶している他の被探索通信装置に関する情報に基づいて、代理応答信号を送信することができる。
【００１９】
代理削除手段は、自装置の代理登録手段が、記憶部に他の被探索通信装置に関する情報を登録してから、所定時間の経過後に当該被探索通信装置に関する情報を当該記憶部から削除してもよい。
【００２０】
本構成によれば、被探索通信装置が傍受した探索応答信号の送信元である他の被探索通信装置に関する情報は、所定時間の経過後に記憶部から削除される。このことにより、被探索通信装置は、現在記憶している他の被探索通信装置に関する情報に基づいて代理応答信号を送信する際に、代理応答信号に含まれる代理対象の数（代理で応答する他の被探索通信装置の探索応答信号の数）を累積的に増やし続けるということがない。
【００２１】
代理削除手段は、自装置の探索応答送信手段が、自装置の探索応答傍受手段が傍受した探索応答信号を代理応答信号として所定回数送信した後、当該探索応答信号の送信元である他の被探索通信装置に関する情報を記憶部から削除してもよい。
【００２２】
本構成によれば、代理応答信号として所定回数送信された探索応答信号の送信元である被探索通信装置に関する情報は、記憶部から削除される。このことにより、被探索通信装置は、現在記憶している他の被探索通信装置に関する情報に基づいて代理応答信号を送信する際に、代理応答信号として所定回数送信した他の被探索通信装置の探索応答信号を、所定回数を超えて送信し続けるということがない。
【００２３】
探索応答傍受手段は、自装置の探索要求受信手段によって、探索要求信号が受信されると、他の被探索通信装置から送信される探索応答信号の傍受を開始してもよい。
【００２４】
本構成によれば、被探索通信装置は、探索通信装置が探索を行っていることを知ると、他の被探索通信装置が探索応答信号を送信することを傍受するので、不要な傍受を行うことなく、適切なタイミングで傍受を開始することができる。なお、本明細書において、傍受の開始とは、被探索通信装置からの信号を受信して、当該信号が代理応答信号として送信すべき信号か否かの判定を開始することを意味する。
【００２５】
以上では、通信システムとして本発明を構成する場合について記載した。しかし、本発明は、通信装置、通信プログラム、又は通信方法として構成されてもよい。更には、本発明は、上記通信プログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体として構成されてもよい。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、或る通信装置が他の通信装置を探索する際に、探索効率を向上させることのできる通信システム等を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】ゲーム装置１０の構成の一例を示すブロック図
【図２】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図３】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図４】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図５】メインメモリ１３のメモリマップの一例を示す図
【図６】代理対象管理テーブルの一例を示す図
【図７】各フレームの一例を示す図
【図８】探索応答信号及び代理応答信号の送受信処理フローの一例
【図９】探索応答信号及び代理応答信号の送受信処理フローの一例
【発明を実施するための形態】
【００２８】
（一実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態について説明する。ここでは、本発明を通信システムに適用した例について説明するが、本発明は、このような通信システムに限定されるものではなく、このような通信システムの機能を実現する通信装置であってもよく、このような通信システムにおける通信方法であってもよく、このような通信システムにおいて実行される通信プログラムであってもよい。更には、本発明は、このような通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であってもよい。
【００２９】
（ゲーム装置のハードウェア構成）
本実施形態の通信システムは、無線通信可能な複数の通信装置によって構成される。本実施形態では、通信装置の一例として、無線通信機能を有する携帯型のゲーム装置１０を利用している。
【００３０】
図１は、ゲーム装置１０のブロック図である。図１に示すように、ゲーム装置１０は、プロセッサ１１、記憶装置１２、メインメモリ１３、無線通信モジュール１４を備えている。
【００３１】
記憶装置１２には、プロセッサ１１によって実行されるコンピュータプログラムが記憶されている。記憶装置１２は、典型的には、ハードディスクやＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）である。メインメモリ１３は、コンピュータプログラムやその他のデータを一時的に記憶し、またプロセッサ１１の作業領域としても機能する。なお、メインメモリ１３や記憶装置１２には、外部の記憶装置に記憶されたコンピュータプログラムやデータ等が、通信回線等を通じて提供されて記憶されてもよい。
【００３２】
また、メインメモリ１３には、他のゲーム装置１０等へ送信するためのデータが記述された送信フレーム等が記憶される。そして、メインメモリ１３に記憶された送信フレームが、プロセッサ１１の指示に基づいて無線通信モジュール１４へ出力され、無線通信モジュール１４を介して他のゲーム装置１０等へ送信される。また、他のゲーム装置１０等から無線通信モジュール１４を介して受け取ったデータが記述された受信フレームは、プロセッサ１１で処理されて、メインメモリ１３に適時記憶される。また、ゲーム装置１０の記憶装置１２には、自装置の識別情報である自機情報（自機ＩＤ）等が不揮発的に記憶されている。この自機ＩＤは、他のゲーム装置１０等へ上記送信フレームを送信する際、送信元ＩＤとして記述される。
【００３３】
無線通信モジュール１４は、無線ＬＡＮに接続する機能を有し、同種のゲーム装置１０との間で無線通信を行ったり、インターネットを介して他の機器との間でデータを送受信したりする。そして、無線通信モジュール１４は、受信した受信フレーム等をプロセッサ１１に出力する。また、無線通信モジュール１４は、プロセッサ１１から指示された送信フレーム等を他のゲーム装置１０等へ送信する。なお、無線通信モジュール１４による無線通信は、プロセッサ１１によって周囲の通信状況に応じて指定されたチャネル（周波数帯域）を用いて行われる。
【００３４】
なお、上記のようなハードウェア構成は単なる一例に過ぎず、本発明は任意の通信装置、及び任意の通信装置で構成される任意の通信システムに適用可能である。
【００３５】
（通信システム概要）
最初に、本実施形態の通信システムの概要について説明する。図２は、複数のゲーム装置１０（ゲーム装置Ｘ，Ａ〜Ｉ）で構成される通信システムにおける無線通信を示す概念図である。
【００３６】
図２に示すように、ゲーム装置Ｘの無線通信可能な範囲には、他のゲーム装置Ａ〜Ｉが存在している。ゲーム装置Ｘは、周囲に通信可能な他のゲーム装置１０が存在しないかを探索するときに、自装置の存在と探索要求の内容を通知する送信フレーム（探索要求信号）をブロードキャスト送信する。すなわち、ゲーム装置Ｘは、本実施形態において探索通信装置として機能する。なお、各ゲーム装置１０が無線通信に用いるチャネル（使用チャネル）は、通信システムにおいて予め定められた所定の複数のチャネル（例えば、１Ｃｈ、２Ｃｈ、３Ｃｈ）の中から、周囲の通信状況に応じて（例えば、チャネルの電波使用率に基づいて）選択される。以下では、ゲーム装置Ｘが上記した探索要求信号の送信に用いるチャネルは、２Ｃｈであるものとし、他のゲーム装置Ａ〜Ｉ（本実施形態における被探索通信装置）の使用チャネルも同一の２Ｃｈであるものとする。また、以下の説明において、或るゲーム装置が、他のゲーム装置を探索するために探索要求信号を送信する際に用いるチャネル（２Ｃｈ）を探索用チャネルと称する。
【００３７】
ここで、ゲーム装置Ｘが、他のゲーム装置１０の存在を知るためには、自装置が送信した探索要求信号に対する応答である探索応答信号を受信する必要がある。すなわち、ゲーム装置Ａ〜Ｉ全ての存在を知るためには、各ゲーム装置Ａ〜Ｉから順次送信されてくる探索応答信号を全て受信する必要がある。このため、探索するゲーム装置１０の数が多いほど（被探索通信装置の数が多いほど）、全てのゲーム装置１０からの探索応答信号を受信し終わるまでに要する時間が長くなる。一方、ゲーム装置Ｘは、例えば、他の通信処理を行うために、探索に費やすことのできる時間が短時間に限られる場合がある。このような場合には、短時間で多数のゲーム装置を探索できることが求められる（すなわち、探索効率の向上が求められる）。そこで、本実施形態の通信システムでは、１つの被探索通信装置が、他の被探索通信装置の探索応答信号を代理で送信することにより探索効率を向上させる。以下、図面を参照して、本実施形態の通信システムの特徴について説明する。
【００３８】
まず、図２に示すように、ゲーム装置Ａ〜Ｉに対して、ゲーム装置Ｘから１度目の探索要求信号が送信される。そして、各ゲーム装置Ａ〜Ｉは、それぞれ、ゲーム装置Ｘからの探索要求信号を受信すると、ゲーム装置Ｘに対して探索応答信号を送信するとともに、探索応答信号を送信していないときには、自装置の周辺の信号を傍受する。ここで、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉは、１度目の探索要求信号を受信するが、ゲーム装置Ｂ、Ｅ、Ｈは、探索要求信号を正常に受信できなかったものとする。このとき、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉからの探索応答信号は、同一のゲーム装置Ｘに対して送信されるため、探索応答信号の送信の順序は、複数の探索応答信号が衝突しないように、後述する優先度に基づいて決定される。また、同一の優先度である場合には、バックオフの時間（送信の待機時間）がランダムに決定されて、その待機時間の短い順に各探索応答信号が送信される。したがって、例えば、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉの順に待機時間が短いとすると、まず、ゲーム装置Ａが、探索応答信号を送信する。このとき、他のゲーム装置Ｂ〜Ｉは、自装置の周辺の信号を傍受し、例えば、ゲーム装置Ｂ、Ｃ、Ｉ、Ｈが、ゲーム装置Ａからの探索応答信号を傍受する。次に、ゲーム装置Ｃが、探索応答信号を送信する。このとき、他のゲーム装置Ａ、Ｂ、Ｄ〜Ｉは、自装置の周辺の信号を傍受し、例えば、ゲーム装置Ａ、Ｂ、Ｄが、ゲーム装置Ｃからの探索応答信号を傍受する。このようにして、各ゲーム装置Ａ〜Ｉは、探索要求信号を受信すると送信の待機時間に基づいて、探索応答信号を順次送信し、探索応答信号を送信しないときは、自装置の周辺（傍受範囲）の探索応答信号を傍受することにより、自装置の周辺に他のゲーム装置が存在することを知ることができる。
【００３９】
ところで、ゲーム装置Ｂ、Ｅ、Ｈは、ゲーム装置Ｘからの探索要求信号を正常に受信できなかったので、探索応答信号を送信しない。したがって、図３に示すように、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉまでの探索応答信号が送信されたときには、ゲーム装置Ｂは、自装置の傍受範囲にあるゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄからの探索応答信号を傍受しており、ゲーム装置Ｅは、自装置の傍受範囲にあるゲーム装置Ｄ、Ｆからの探索応答信号を傍受しており、ゲーム装置Ｈは、自装置の傍受範囲にあるゲーム装置Ａ、Ｉ、Ｇ、Ｆからの探索応答信号を傍受している。
【００４０】
なお、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉから送信された探索応答信号は、ゲーム装置Ｘに受信されていなくてもよい。例えば、ゲーム装置Ｘは、その探索に費やすことのできる時間が短いために、送信した探索要求に対する探索応答信号を受信する受信可能期間が限られることがある。具体的には、受信可能期間を経過すると、探索用チャネルが他の通信のために占有されたり、或いは、探索用チャネルとは異なるチャネルに切り替えられたりすることにより、探索通信装置（ゲーム装置Ｘ）は、探索応答信号を受信できなくなることがある。このような場合であっても、ゲーム装置Ｘにおいて受信されなかった探索応答信号を、他のゲーム装置１０が傍受できていれば、当該他のゲーム装置１０が、次に探索要求信号を受信したときに、後述する代理応答信号を送信することで、ゲーム装置Ｘにおいて受信されなかった探索応答信号をゲーム装置Ｘに受信させることができる。
【００４１】
次に、ゲーム装置Ａ〜Ｉに対して、ゲーム装置Ｘからの２度目の探索要求信号が送信される。そして、ゲーム装置Ａ〜Ｉは、２度目の探索要求信号を受信する。このとき、ゲーム装置Ｘからの１度目の探索要求信号に対する探索応答信号を送信したゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉの優先度は基準値よりも低く設定されるため、ゲーム装置Ｂ、Ｅ、Ｈの優先度が相対的に高くなる。ここで、図４に示すように、他のゲーム装置１０からの探索応答信号を傍受したゲーム装置Ｂ、Ｅ、Ｈは、傍受した探索応答信号と、自装置からの探索応答信号とを、代理応答信号としてゲーム装置Ｘに対して送信する。具体的には、例えば、ゲーム装置Ｂは、自装置からの探索応答信号と、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄからの探索応答信号とを、一連の代理応答信号として送信する。したがって、ゲーム装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄからの探索応答信号が個別に順次送信される場合に各探索応答信号が衝突しないように調整されるバックオフの時間（送信の待機時間）が必要なくなるので、探索応答信号の送信に要する時間が短くなる。このことにより、ゲーム装置Ｘは、ゲーム装置Ｂからの代理応答信号を受信することで、より短時間でゲーム装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの存在を知ることができ、探索効率が向上する。また、このように、複数の探索応答信号が代理応答信号として送信されることにより、ゲーム装置Ａ〜Ｉからの探索応答信号がゲーム装置Ｘに正常に受信される率（ゲーム装置Ｘへの到達率）が向上する。したがって、各ゲーム装置Ａ〜Ｉは、探索応答信号をゲーム装置Ｘへ到達させるために再送することが不要となり、無駄な送信の発生を抑制できるため、ゲーム装置Ｘが探索に費やす時間をより短時間にすることができる。
【００４２】
なお、上記した代理応答信号は、自装置からの探索応答信号と、傍受した探索応答信号とを１つにまとめた信号であってもよい。具体的には、代理応答信号は、各探索応答信号の本体部を１つにまとめ、共通するヘッダ部を付与した信号であってもよい。この場合には、送信される全体の情報量が少なくなるため、送受信に要する時間がさらに短縮され、探索効率がさらに向上する。以下では、代理応答信号は、自装置からの探索応答信号と、傍受した探索応答信号とを１つにまとめた信号である形態について説明する。
【００４３】
また、図４に示すように、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉは、２度目に受信した探索要求信号に対して、探索応答信号を送信しない。これは、以下の理由による。すなわち、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉは、１度目の探索要求信号に対して探索応答信号を既に送信しているため（図３参照）、１度目の探索要求信号に対して探索応答信号を送信していない他のゲーム装置（ゲーム装置Ｂ、Ｅ、Ｈや、ゲーム装置Ｘの通信可能範囲に新規に現れたゲーム装置１０）よりも、探索応答信号の送信の優先度が低く設定される。このため、送信の優先度が低いゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ、Ｉは、探索応答信号を送信しない間に、自装置周辺の信号を傍受する。このとき、傍受する信号には、探索応答信号のみならず、代理応答信号も含まれる。したがって、例えば、ゲーム装置Ａは、ゲーム装置Ｂが送信した代理応答信号を傍受し、その中に、自装置（ゲーム装置Ａ）からの探索応答信号が含まれていることを確認する。この場合、ゲーム装置Ａは、ゲーム装置Ｂからの代理応答信号がゲーム装置Ｘに受信されることにより、自装置の存在を知らせることができるので、自装置からの探索応答信号を送信しない。このことにより、ゲーム装置Ｘが探索応答信号を受信できる短時間の間に、同一のゲーム装置からの探索応答信号が重複して送信されることを回避することができ、探索効率を向上させることができる。なお、ゲーム装置Ａが、ゲーム装置Ｂの代理応答信号を傍受して、その中に自装置からの探索応答信号が含まれていなかった場合には、代理で応答されることがないので、設定された優先度に基づいて、送信タイミングが到来したときにゲーム装置Ａから探索応答信号が送信されればよい。また、ゲーム装置Ａが、ゲーム装置Ｂの代理応答信号を傍受して、その中に自装置からの探索応答信号が含まれている場合には、探索応答信号を送信しないのではなく、優先度をさらに下げるものとしてもよい。
【００４４】
なお、ゲーム装置Ｂ、Ｅ、Ｈからの代理応答信号も、設定された優先度に応じた順序で送信される。ここで、代理応答信号の優先度は、代理応答信号に含まれる探索応答信号の送信元のゲーム装置の数が多いほど高く設定される。具体的には、ゲーム装置Ｂは、ゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄの３つの探索応答信号を代理しており、ゲーム装置Ｅは、ゲーム装置Ｆ，Ｄの２つの探索応答信号を代理しており、ゲーム装置Ｈは、ゲーム装置Ａ、Ｆ、Ｇ、Ｉの４つの探索応答信号を代理しているので、優先度は、ゲーム装置Ｈが最も高く設定され、次いで、ゲーム装置Ｂ、ゲーム装置Ｅの順に低くなる。したがって、代理応答信号は、ゲーム装置Ｈ、Ｂ、Ｅの順に送信される。このことにより、ゲーム装置Ｘが受信できる期間が短時間で終了したとしても、ゲーム装置Ｘは、できる限り多くの通信装置からの探索応答信号を受信することができ、探索効率が向上する。
【００４５】
また、各ゲーム装置Ａ〜Ｉは、自装置が傍受した探索応答信号を所定の条件でクリアする。例えば、各ゲーム装置Ａ〜Ｉは、所定回数の代理応答を行うと（すなわち、傍受した探索応答信号を代理応答信号として送信すると）クリアするとしてもよいし、所定期間経過するとクリアするとしてもよいし、傍受を続けていて電波受信強度が弱くなったらクリアするとしてもよい。
【００４６】
（メモリマップ）
次に、図５を参照してメインメモリ１３に記憶される各種プログラムや各種データ（メモリマップ）について説明する。図５に示すように、メインメモリ１３には、記憶装置１２から読み出されたプログラムや、外部の記憶装置から通信回線等を通じて取得したプログラム等が記憶されるプログラム記憶領域１３ａと、ゲーム処理や通信処理において生成される一時的なデータ等が記憶されるデータ記憶領域１３ｂとが含まれる。
【００４７】
プログラム記憶領域１３ａには、無線通信プログラムＰ１及びゲームプログラムＰ２等が記憶される。無線通信プログラムＰ１は、無線通信処理全体を定義するプログラムである。この無線通信プログラムＰ１の実行開始によって、無線通信処理が開始される。ゲームプログラムＰ２は、ゲーム装置１０で実行するゲーム処理全体を定義するプログラムである。
【００４８】
データ記憶領域１３ｂには、送信フレームバッファ領域Ｄ１、受信フレームバッファ領域Ｄ２が設定され、また、自機情報Ｄ３、使用チャネル情報Ｄ４、探索情報Ｄ５、優先度情報Ｄ６、ネットワーク情報Ｄ７、代理対象管理テーブルＤ８等が記憶される。
【００４９】
送信フレームバッファ領域Ｄ１には、探索要求フレームＤ１ａ、探索応答フレームＤ１ｂ、代理応答フレームＤ１ｃ等の各種送信フレームが記憶される。そして、ゲーム装置１０が他のゲーム装置１０へデータを送信する場合、送信フレームバッファ領域Ｄ１に用意された送信フレームが用いられる。また、受信フレームバッファ領域Ｄ２は、他のゲーム装置１０から送信された送信フレームを受信して一時的に記憶するためのバッファ領域である。
【００５０】
自機情報Ｄ３は、ゲーム装置１０の識別情報（ＩＤ情報）であり、使用チャネル情報Ｄ４は、他のゲーム装置１０と通信を行う際に使用しているチャネルを示す情報であり、探索情報Ｄ５は、ゲーム装置１０が実行する通信ゲーム（アプリケーションの一例）の識別情報であり、優先度情報Ｄ６は、他のゲーム装置１０へ送信フレーム等を送信する際の送信の順序を決める優先度を示す情報であり、ネットワーク情報Ｄ７は、ゲーム装置１０が他のゲーム装置１０と形成しているネットワークの情報（例えば、同一ネットワークを形成しているゲーム装置１０の総数の情報）である。
【００５１】
また、代理対象管理テーブルＤ８は、ゲーム装置１０が、他のゲーム装置１０を代理して、探索通信装置に対して代理応答信号を送信する際に用いられるテーブルであり、送信先の探索通信装置ごとに設定される。図６は、ゲーム装置Ｂのゲーム装置Ｘ（探索通信装置）に対する代理対象管理テーブルを示す図である。図６に示すように、代理対象管理テーブルには、代理対象（他のゲーム装置Ａ、Ｃ、Ｄ、…）と、当該代理対象の応答を代理する代理回数が記録されている。ゲーム装置Ｂは、当該代理対象管理テーブルに基づいて、他のゲーム装置の探索応答信号を所定回数代理して送信する。
【００５２】
（送信フレームの構造）
次に、図７を参照して各送信フレームの構造について説明する。図７の（Ａ）は、探索要求フレームＤ１ａの構造を示し、図７の（Ｂ）は、探索応答フレームＤ１ｂの構造を示し、図７の（Ｃ）は、代理応答フレームＤ１ｃの構造を示す。
【００５３】
探索要求フレームＤ１ａは、他のゲーム装置１０を探索する際に、探索要求信号としてブロードキャスト送信される。図７の（Ａ）に示すように、探索要求フレームＤ１ａは、フレームタイプ、宛先ＩＤ、送信元ＩＤを含んでいる。フレームタイプは、当該送信フレームの種別を示しており、この場合、探索要求フレームＤ１ａを示す情報が記述される。宛先ＩＤは、送信されるゲーム装置１０の識別情報が記述されるものであるが、探索要求フレームＤ１ａはブロード送信されるので、この宛先ＩＤには、全てのゲーム装置１０が受け取ることのできる識別情報が記述される。送信元ＩＤは、データ記憶領域１３ｂに記憶された自機情報Ｄ３に基づいて、探索要求フレームＤ１ａの送信元のゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。
【００５４】
探索応答フレームＤ１ｂは、上記探索要求フレームＤ１ａを受信したゲーム装置１０によって、当該探索要求フレームＤ１ａを送信したゲーム装置１０に対して送信される。図７の（Ｂ）に示すように、探索応答フレームＤ１ｂは、フレームタイプ、宛先ＩＤ、送信元ＩＤ、ネットワーク情報を含んでいる。フレームタイプは、この場合、探索応答フレームを示す情報が記述される。宛先ＩＤは、上記探索要求フレームを送信したゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。送信元ＩＤは、探索応答フレームＤ１ｂの送信元のゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。ネットワーク情報には、データ記憶領域１３ｂに記憶されたネットワーク情報Ｄ７に基づいて、ゲーム装置１０が他のゲーム装置１０と形成しているネットワークの情報が記述される。このことにより、探索応答フレームＤ１ｂを受信したゲーム装置１０は、他のゲーム装置１０がどのようなネットワークを形成しているかを知ることができ、この情報に基づいて、どのゲーム装置１０と通信接続するかを選択することができる。なお、以下の説明において、送信元ＩＤとネットワーク情報を合わせて本体情報と称することがある。
【００５５】
代理応答フレームＤ１ｃは、上記探索応答フレームＤ１ｂを傍受したゲーム装置１０によって、当該探索応答フレームＤ１ｂの送信先であるゲーム装置１０に対して送信される。図７の（Ｃ）に示すように、代理応答フレームＤ１ｃは、フレームタイプ、宛先ＩＤ、代理応答情報を含んでいる。フレームタイプは、この場合、代理応答フレームを示す情報が記述される。宛先ＩＤは、傍受した上記探索応答フレームＤ１ｂの送信先であるゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。代理応答情報には、傍受した探索応答フレームＤ１ｂに含まれる本体情報、及び自装置から送信する探索応答信号に含まれる本体情報が記述される。図７の（Ｃ）に示す代理応答フレームＤ１ｃの構造によれば、送信フレームのサイズを小さくすることができる。
【００５６】
次に、図面を参照して、ゲーム装置１０が、他のゲーム装置１０から送信された探索応答信号及び代理応答信号を傍受する処理、及びこれらの信号を送信する処理について説明する。
【００５７】
（探索応答信号及び代理応答信号の送受信処理フロー）
図８、図９を参照して、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が実行する探索応答信号及び代理応答信号の送受信処理について説明する。図８、図９に示す探索応答信号及び代理応答信号の送受信処理は、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が無線通信プログラムＰ１を実行することによって行われる。なお、以下では、図２に示すように、ゲーム装置Ｘ（探索通信装置）から、探索要求信号を受信したゲーム装置１０（被探索通信装置；各ゲーム装置Ａ〜Ｉ）を例にして説明する。
【００５８】
はじめに、ゲーム装置１０は、電源がＯＮにされた後、それぞれのプロセッサ１１によって指示された使用チャネル（２Ｃｈ）を用いて、自装置の通信可能範囲内における信号の受信を待機中であるものとする。そして、ステップＳ１１において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、他のゲーム装置１０からの送信フレームを受信したか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１２に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１１に戻り、他のゲーム装置１０からの送信フレームを受信するまでステップＳ１１の処理を繰り返す。
【００５９】
ステップＳ１２において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した送信フレームが、探索要求信号であるか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した送信フレームに含まれるフレームタイプに基づいて、当該送信フレームが、探索要求フレームＤ１ａであるか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１３の応答処理の開始に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１４に移る。
【００６０】
次に、図９を参照して、ステップＳ１３の応答処理の開始について説明する。なお、図９に示す処理フローは、ステップＳ１３によって開始されるものであり、図８に示す処理フローと並行して実行される。
【００６１】
ステップＳ３１において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、自装置が探索応答信号又は代理応答信号を優先度に応じて送信するタイミングであるか否かを判定する。具体的には、メインメモリ１３に記憶された優先度情報Ｄ６に基づいて、探索応答信号又は代理応答信号を送信するタイミングであるか否かを判定する。なお、優先度情報Ｄ６には、初期値として基準の優先度（例えば５）が記述されており、この優先度情報Ｄ６は、後述するステップＳ１６で更新される。また、同一の優先度の場合には、複数の送信フレームが衝突することを回避するために設定されるランダムな待機時間に基づいて、送信フレームを送信するタイミングであるか否かが判定される。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ３２に移り、ＮＯの場合、ステップＳ３１の処理を繰り返す（すなわち、優先度に応じた送信タイミングになるまで待機する）。
【００６２】
ステップＳ３２において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶された応答禁止フラグ（不図示）がＯＮであるか否かを判定する。なお、応答禁止フラグ（不図示）は、ＯＮであるとき、応答信号（探索応答信号及び代理応答信号）の送信が禁止されるフラグである。この判定の結果がＹＥＳの場合、応答処理は終了し、ＮＯの場合、処理はステップＳ３３に移る。
【００６３】
ステップＳ３３において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶されたゲーム装置Ｘに対する代理対象管理テーブルＤ８に基づいて、探索応答信号又は代理応答信号をゲーム装置Ｘへ送信する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、代理対象管理テーブルＤ８を参照して、エントリが含まれている（代理対象のゲーム装置１０が存在する）場合には、代理応答信号をゲーム装置Ｘへ送信する。より詳細には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、傍受して受信フレームバッファ領域Ｄ２に記憶した、ゲーム装置１０（代理対象）からのゲーム装置Ｘに対する探索応答フレームＤ１ｂに基づいて、代理応答フレームＤ１ｃを作成し、当該代理応答フレームＤ１ｃをゲーム装置Ｘへ送信する。一方、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、代理対象管理テーブルＤ８を参照して、エントリが含まれていない場合、又は全てのエントリの残り代理回数が０回である場合には、探索応答信号をゲーム装置Ｘへ送信する。より詳細には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、自装置の送信フレームバッファ領域Ｄ１に記憶された探索応答フレームＤ１ｂをゲーム装置Ｘへ送信する。その後、処理はステップＳ３４に移る。
【００６４】
ステップＳ３４において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶された、ゲーム装置Ｘに対する代理対象管理テーブルＤ８を更新する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、ステップＳ３３において代理応答信号を送信した場合、探索応答信号の送信を代理した代理対象のゲーム装置１０の残りの代理回数を減算する処理を行う。なお、代理応答信号を送信していない場合には、代理対象テーブルＤ８の更新は行われない。その後、処理はステップＳ３５に移る。
【００６５】
ステップＳ３５において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶された優先度情報Ｄ６を送信済みの場合の優先度に設定する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、優先度情報Ｄ６を、基準値（基準の優先度；例えば５）よりも低い値（例えば３）に設定する。なお、この値は、一定の値であってもよいし、探索応答信号又は代理応答信号を送信した時が最近であるほど低い値に設定してもよい。
【００６６】
再び、図８の説明に戻り、ステップＳ１４において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した送信フレームが、探索応答信号であるか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した送信フレームに含まれるフレームタイプに基づいて、当該送信フレームが、探索応答フレームＤ１ｂであるか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１５に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１７に移る。
【００６７】
ステップＳ１５において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶された、ゲーム装置Ｘに対する代理対象管理テーブルＤ８を更新する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した探索要求信フレームＤ１ａに含まれる送信元ＩＤと、代理対象管理テーブルＤ８に含まれる代理対象のゲーム装置１０のＩＤとを比較して、当該送信元ＩＤが代理対象のゲーム装置１０のＩＤに含まれていなければ、当該送信元のゲーム装置１０を代理対象として新たに登録する。その後、処理はステップＳ１６に移る。
【００６８】
ステップＳ１６において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶された優先度情報Ｄ６を、代理対象管理テーブルＤ８に含まれる代理対象のゲーム装置１０の数が増えると現在の優先度よりも高く設定する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、優先度情報Ｄ６を、代理対象管理テーブルＤ８に含まれる代理対象のゲーム装置１０の数が増えるほど、現在の優先度（例えば基準値の５）よりも高い値（例えば７）に設定する。したがって、例えば３つのゲーム装置を代理対象とするゲーム装置１０の優先度情報Ｄ６（例えば８）は、１つのゲーム装置を代理対象とするゲーム装置１０の優先度情報Ｄ６（例えば６）よりも高い値となる。その後、処理はステップＳ１１に戻る。
【００６９】
なお、ステップＳ１６において、上記した現在の優先度が、基準値（５）よりも低い値（例えば３）の場合（すなわち、送信済みの優先度である場合）には、代理対象の数が増えると、優先度情報Ｄ６には、現在の優先度よりも大きな値（例えば３．５）が優先度として設定されるが、基準値（５）を超えない値が設定される。このことにより、自装置からの探索応答信号を送信済みであり、探索応答信号を傍受しているゲーム装置１０の優先度（３．５）は、探索応答信号を未送信のゲーム装置１０の優先度（少なくとも基準値の５以上）よりも小さいが、探索応答信号を送信済みであり、探索応答信号を傍受していないゲーム装置１０の優先度（例えば３）よりも大きな値となる。
【００７０】
ステップＳ１７において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した送信フレームが、代理応答信号であるか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した送信フレームに含まれるフレームタイプに基づいて、当該送信フレームが、代理応答フレームＤ１ｃであるか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１８に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１１に戻る。
【００７１】
ステップＳ１８において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、傍受した代理応答信号に、自装置からの探索応答信号が含まれているか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、受信した代理応答フレームＤ１ｂに、自装置の本体情報が含まれているか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１９に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１１に戻る。
【００７２】
ステップＳ１９において、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶される応答禁止フラグ（不図示）をＯＮにする。その後、処理はステップＳ１１に戻る。
【００７３】
なお、上記したように、図８に示す処理フローと、図９に示す処理フローは並行して実行されるため、ゲーム装置１０は、送信タイミングが到来する（図９のステップＳ３１でＹＥＳと判定される）までの間、他のゲーム装置１０の信号を傍受（図８のステップＳ１１を実行）することができる。
【００７４】
また、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、上記した探索応答信号及び代理応答信号の送受信処理とは異なる処理で（例えば、割り込み処理で）、代理対象管理テーブルＤ８のエントリをクリア（削除）する処理を所定の条件で行う。例えば、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、代理対象管理テーブルＤ８の残りの代理回数が０回である（すなわち、所定回数の代理応答が行われた）代理対象を削除する。また、例えば、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、代理対象管理テーブルＤ８に登録された代理対象であって、登録されてから所定期間経過した代理対象を削除する。さらに、例えば、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、代理対象を削除する判定基準となる、代理応答が行われた上記所定回数、或いは代理対象が登録されてから経過した上記所定期間を、電波受信強度やその変化から算出する。具体的には、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、電波受信強度が強いほど、或いは電波受信強度の変化が少ないほど、上記所定回数が増えるように算出し、或いは上記所定期間が長くなるように算出する。なお、代理対象管理テーブルＤ８のエントリのクリアに応じて、優先度情報Ｄ６も更新される。
【００７５】
また、ゲーム装置１０のプロセッサ１１は、メインメモリ１３に記憶された応答禁止フラグを所定のルールでリセットする。例えば、図９に示す処理フローが１回実行されるごとに、上記フラグのデータがリセットされてもよいし、当該フローが所定回数実行されるごとに上記フラグのデータがリセットされるものとしてもよい。より具体的には、この所定回数は、ゲーム装置１０の通信状況が頻繁に変化する場合には、頻繁に変化しない場合よりも、小さな値が設定されるものとしてもよい。
【００７６】
また、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、自装置が送信した探索要求信号に対する代理応答信号及び探索応答信号を受信して、メインメモリ１３に記憶する。このことにより、ゲーム装置Ｘは、他のゲーム装置１０の存在を知ることができる。
【００７７】
上記した探索応答信号及び代理応答信号の傍受・送信処理フローによれば、図２に示す
通信システムにおいて、ゲーム装置Ａ〜Ｉは、例えば、以下のような通信処理を実行する。
【００７８】
例えば、ゲーム装置Ａは、ゲーム装置Ｘから１度目の探索要求信号を受信すると（図８のステップＳ１２でＹＥＳ）、優先度（この場合、初期値の優先度）に応じて、探索応答信号を送信可能な送信タイミングであるか否かが判定される（図９のステップＳ３１）。ここでは、全てのゲーム装置Ａ〜Ｉの優先度は、同一の優先度（例えば初期値５）であるので、ランダムに設定される待機時間に応じて、送信タイミングであるか否かが判定される。そして、ゲーム装置Ａの待機時間が最も短く、最初に送信タイミングになった（図９のステップＳ３１でＹＥＳ）とすると、応答禁止フラグがＯＮではない（図９のステップＳ３２でＮＯ）ので、ゲーム装置Ａは、代理対象管理テーブルＤ８を参照するが、未だ代理対象のエントリがないので、探索応答信号を送信し（図９のステップＳ３３）、優先度を基準値（初期値５）よりも低く（例えば３に）設定する（ステップＳ３５）。
【００７９】
一方、ゲーム装置Ｂは、探索要求信号を正常に受信できなかったとする（図８のステップＳ１２でＮＯ）と、他のゲーム装置１０（例えば、ゲーム装置Ａ）から送信される探索応答信号を傍受し（図８のステップＳ１４でＹＥＳ）、傍受した探索応答信号に基づいて、代理対象管理テーブルＤ８に代理対象（ゲーム装置Ａ）を登録する（図８のステップＳ１５）。そして、ゲーム装置Ｂは、探索応答信号を傍受しているので、次に送信する際の優先度を上げるために、優先度を現在の優先度（基準値）よりも高く（例えば６に）設定する（図８のステップＳ１６）。
【００８０】
その後、ゲーム装置Ｂは、例えば、ゲーム装置Ｃの探索応答信号を傍受し（図８のステップＳ１２でＮＯ、ステップＳ１４でＹＥＳ）、傍受した探索応答信号に基づいて、代理対象管理テーブルＤ８に代理対象（ゲーム装置Ｃ）を登録する（図８のステップＳ１５）。そして、ゲーム装置Ｂは、代理対象の数が増えたので、優先度を現在の優先度（６）よりも高く（例えば７に）設定する（図８のステップＳ１６）。このことにより、多くのゲーム装置１０の探索応答信号を傍受するほど、次に代理応答信号を送信する際に、その送信が優先され、当該代理応答信号を受信したゲーム装置Ｘは、短期間で多くの被探索通信装置の存在を知ることができ、探索効率が向上する。
【００８１】
一方、ゲーム装置Ａは、探索応答信号を送信した後、例えば、ゲーム装置Ｃの探索応答信号を傍受し（図８のステップＳ１２でＮＯ、ステップＳ１４でＹＥＳ）、傍受した探索応答信号に基づいて、代理対象管理テーブルＤ８に代理対象（ゲーム装置Ｃ）を登録する（図８のステップＳ１５）。そして、ゲーム装置Ａは、優先度を現在の優先度（３）よりも高く（例えば３．５に）設定する（図８のステップＳ１６）。したがって、次に、ゲーム装置Ａが探索応答信号を送信する際には、優先度が基準値（５）よりも小さいので、未だ探索応答信号を送信していない（未だ存在を知られていない）他のゲーム装置１０の探索応答信号が優先して送信される。このことにより、探索通信装置（ゲーム装置Ｘ）の探索効率が向上する。
【００８２】
次に、ゲーム装置Ａ、Ｂは、ゲーム装置Ｘから２度目の探索要求信号を受信する（図８のステップＳ１２でＹＥＳ）。このとき、ゲーム装置Ｂは、優先度（この場合、７）に応じて、探索応答信号を送信可能な送信タイミングであるか否かが判定される（図９のステップＳ３１）。ここで、ゲーム装置Ｂの優先度（７）は、他のゲーム装置の優先度（例えば、ゲーム装置Ａの３．５や、基準値の優先度５）よりも高いので、優先されて最初に送信タイミングとなる（図９のステップＳ３１でＹＥＳ）。そして、応答禁止フラグがＯＮではない（図９のステップＳ３２でＮＯ）ので、ゲーム装置Ｂは、代理対象管理テーブルＤ８を参照して、代理対象のゲーム装置Ａ、Ｃの探索応答信号と自己の探索応答信号とを、代理応答信号としてゲーム装置Ｘへ送信する（図９のステップＳ３３）。このことにより、ゲーム装置Ｘは、探索要求信号に対する応答を受信できる期間（受信期間）が限られた期間しかない場合であっても、ゲーム装置Ｂからの代理応答信号を受信することで、ゲーム装置Ａ、Ｂ、Ｃの存在を知ることができる。
【００８３】
一方、ゲーム装置Ａは、優先度（この場合、３．５）に応じて、探索応答信号を送信可能な送信タイミングであるか否かが判定される（図９のステップＳ３１）が、優先度が３．５であるため、すぐに送信タイミングとはならない（図９のステップＳ３１でＮＯ）。したがって、未だ探索応答信号を送信していない、優先度が基準値（５）である他のゲーム装置１０（例えば、ゲーム装置Ｘの通信可能範囲に新規に現れたゲーム装置１０）からの探索応答信号が優先して送信されるので、ゲーム装置Ｘの探索効率が向上する。
【００８４】
一方、ゲーム装置Ｃは、上記したゲーム装置Ｂからの代理応答信号を傍受したとする（図８のステップＳ１２でＮＯ、ステップＳ１４でＮＯ、ステップＳ１７でＹＥＳ）。このとき、ゲーム装置Ｂからの代理応答信号には、ゲーム装置Ｃからの探索応答信号が含まれている（図８のステップＳ１８でＹＥＳ）ので、ゲーム装置Ｃの応答禁止フラグがＯＮになる（図８のステップＳ１９）。したがって、ゲーム装置Ｃは、応答処理において、自装置の探索応答信号の送信を試みることがない（図９のステップＳ３２でＹＥＳのため、ステップＳ３３を実行することがない）。このことにより、ゲーム装置Ｘは、重複した探索応答信号を受信することを回避できるので、探索効率が向上する。なお、ゲーム装置Ｃからの探索応答信号の送信が再び試みられるのは、応答禁止フラグが所定のルールでリセットされた後になる。
【００８５】
以上のように、図８、図９に示す探索応答信号・代理応答信号の送受信処理によれば、ゲーム装置Ｘ（探索通信装置）は、代理応答信号を受信することにより、短期間に効率的に多数のゲーム装置を探索することができ、ゲーム装置Ａ〜Ｉ（被探索通信装置）は、探索応答信号及び代理応答信号を、重複を回避しながら効率的に送信することができる。このことにより、探索通信装置の探索効率が向上する。
【００８６】
なお、上記実施形態における探索応答信号・代理応答信号の送受信処理は、種種の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、応答禁止フラグがＯＮであれば、探索応答信号及び代理応答信号を送信しないものとしたが、代理対象管理テーブルＤ８に代理対象のエントリがある場合には、代理応答信号を送信するものとしてもよい。
【００８７】
また、上記実施形態において、代理対象管理テーブルＤ８は、代理対象毎に残りの代理回数が記録されているものとしたが、残りの代理回数は記録されておらず、代理対象のみが登録されており、一定期間の経過とともに当該代理対象が全てクリアされるものとしてもよい。
【００８８】
また、上記実施形態の図８に示す送受信処理において、ゲーム装置１０は、ゲーム装置Ｘからの探索要求信号を受信しない（或いは、正常に受信できない）場合でも、他のゲーム装置１０からの信号を傍受して、当該信号を代理応答信号として送信すべきか否かの判定が行われる（ステップＳ１４等）ものとした。しかし、ゲーム装置１０は、探索通信装置（ゲーム装置Ｘ）からの探索要求信号を受信して初めて、他のゲーム装置１０から傍受した信号を代理応答信号として送信すべきか否かの判定を行うものとしてもよい。
【００８９】
また、他の実施形態（変形例）では、探索通信装置（ゲーム装置Ｘ）が行う他の通信装置の探索は、目的の異なる２つのステップで構成されてもよい。すなわち、変形例では、探索通信装置は、１ステップ目において、被探索通信装置（ゲーム装置Ａ〜Ｉ）が代理関係を構築するために、探索要求信号を送信し、２ステップ目において、代理関係を構築した被探索通信装置からの代理応答信号を受信するために、探索要求信号を送信する。具体的には、１ステップ目において、各被探索通信装置は、ゲーム装置Ｘからの探索要求信号を受信し、当該探索要求信号に対する応答を示す探索応答信号を発信する。そして、各被探索通信装置は、他の被探索通信装置が発信した探索応答信号を傍受することで、当該他の被探索通信装置の探索応答信号を代理で送信できる状態となる（代理関係を構築する）。このとき、１ステップ目では、探索通信装置は、探索結果を得る（すなわち、探索応答信号を受信する）ことを目的としないため、探索要求信号を送信しさえすればよく、探索に要する時間を短時間にすることができる。そして、探索通信装置は、２ステップ目において、被探索通信装置からの探索応答信号（具体的には、代理応答信号）を受信するために、探索要求信号を送信する。このとき、当該探索要求信号を受信した被探索通信装置は、すでに代理関係を構築しているので、代理対象の数に応じた優先度で代理応答信号を送信する。したがって、探索通信装置は、この代理応答信号を受信することで、複数の通信装置の存在を知ることができ、このため、探索に要する時間を短時間にすることができる。このように、探索通信装置は、１ステップ目と２ステップ目で異なる目的の探索を行うことで、さらに、探索に要する時間を短時間にすることができ、探索効率を向上させることができる。
【００９０】
また、上記実施形態では、上記した探索応答信号及び代理応答信号の傍受・送信処理フローは、１つの探索通信装置（ゲーム装置Ｘ）に対して実行されるものとしたが、複数の探索通信装置から探索要求信号が送信されている場合には、各探索通信装置ごとに、上記処理フローが実行される。
【００９１】
また、上記実施形態における優先度（優先度情報Ｄ６）は、他の任意の方法により設定されてもよい。例えば、探索応答信号を送信してからの経過時間、及び代理対象管理テーブルＤ８に記録されている代理対象数との複合条件により、優先度が決定されるものとしてもよい。また、上記実施形態では優先度情報Ｄ６は、送信済みか否かの情報と、代理対象数とに基づいて設定されるものとした。しかし、送信済みか否かの情報に基づく第１優先度情報と、代理対象数の情報に基づく第２優先度情報とに基づいて、信号の送信順序が決定されるものとしてもよい。具体的には、第１優先度情報に基づいて、信号の送信順序が決定され、第１優先度情報が同一の場合にのみ第２優先度情報が用いられるものとしてもよい。
【００９２】
また、上記実施形態にいて、図２に示すゲーム装置Ｘが使用する探索用チャネルは、１つのチャネル（２Ｃｈ）であるとし、２Ｃｈを使用チャネルとする他のゲーム装置Ａ〜Ｉを探索する場合について説明した。しかし、ゲーム装置１０からなる通信システムにおいて、各ゲーム装置１０が使用するチャネルは、予め定められた所定の複数のチャネルの中から、各ゲーム装置１０の周辺の通信状況に応じて設定されるため、ゲーム装置Ｘの周辺にある複数の他のゲーム装置１０は、ゲーム装置Ａ〜Ｉのように同じチャネルを使用しているとは限らず、異なるチャネルを使用していることがある。このような場合、ゲーム装置Ｘが、周辺の他のゲーム装置１０を探索するために、複数の探索用チャネルを使用し、それぞれのチャネルを使用チャネルとする他のゲーム装置１０を探索するものとしてもよい。このようにすれば、ゲーム装置Ｘの周辺に、異なるチャネル（例えば、２Ｃｈと３Ｃｈ）を使用する複数のゲーム装置１０が存在しても、それぞれのチャネルを用いた探索要求信号が送信される。したがって、各ゲーム装置１０は、自装置の使用するチャネルを用いて探索要求信号を受信し、これに応じた探索応答信号を送信することができる。また、各ゲーム装置１０は、自装置と同じチャネルを用いる他のゲーム装置１０の探索応答信号を傍受して、代理応答信号を送信することもできる。このことにより、ゲーム装置Ｘは、自装置の周辺に存在する様々なチャネルを使用する他のゲーム装置１０を効率的に探索することができる。
【００９３】
また、上記実施形態では、探索応答フレームＤ１ｂには、ネットワーク情報が記述され、すなわち、探索応答信号には、当該探索応答信号の送信元のゲーム装置１０が形成しているネットワークの情報が含まれるものとした。しかし、このような情報に限らず、他の任意の情報が含まれていてもよい。例えば、ゲーム装置１０が過去にゲーム装置Ｘと通信を行った回数のような、固有の情報が含まれ、この情報を取得したゲーム装置Ｘが、当該情報に基づいて、ゲーム装置１０との通信を選択するものとしてもよい。また、これらの情報をゲーム装置１０が有する表示部（不図示）に表示させ、当該情報に基づいてユーザが選択した他のゲーム装置１０との通信を確立させるものとしてもよい。
【００９４】
また、上記実施形態においては、探索要求信号の送信処理や、探索応答信号の送信処理は、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が無線通信プログラムＰ１を実行することによって実行されるものとしたが、このような機能を実現する回路によって実行されてもよい。
【００９５】
また、上記実施形態における通信システムでは、各ゲーム装置１０が同一の構成を備えるものとした。しかしながら、探索要求を送信する探索通信装置（図２に示すゲーム装置Ｘ）と、探索要求を受信する被探索通信装置（図２に示すゲーム装置Ａ〜Ｉ）とは互いに同等の構成を備えていなくてもよい。具体的には、探索通信装置は、少なくとも探索要求信号を送信する構成を備えていればよく、被探索通信装置は、少なくとも探索要求信号を受信する構成と、当該探索要求信号に対する応答である探索応答信号を送信する構成と、自装置の周囲の信号を傍受する構成とを備えていればよい。このような構成は、例えば、探索通信装置であるサーバから、被探索通信装置である各端末通信装置に対して探索要求信号が送信され、探索結果に基づいて、サーバから各端末通信装置にデータが配信される通信システム等に適用可能である。このように、上記実施形態における通信システムは、複数のゲーム装置１０のみで構成されることに限らず、ゲーム装置１０とゲーム装置１０以外の装置（例えば、配信サーバ、情報処理装置、電波中継機等）とによって構成されてもよい。
【００９６】
また、上記実施形態における通信システムでは、被探索通信装置（図２に示すゲーム装置Ａ〜Ｉ）は、同一の構成を備えるものとした。しかしながら、全ての被探索通信装置が、他の被探索通信装置から送信された探索応答信号を傍受して、代理応答信号を送信する構成を備えていなくてもよい。例えば、自装置からの探索応答信号の送信の優先度が予め低く設定された被探索通信装置だけが、被探索通信装置から送信された探索応答信号を傍受して、代理応答信号を送信する構成を備えてもよい。
【００９７】
また、上記実施形態では、１つのゲーム装置１０において、上述した探索要求信号の送信処理や、探索応答信号の送信処理等が実行されているが、有線又は無線で通信可能な１以上の他の装置（例えば、集中管理装置）において、上記処理の一部又は全部が行われてもよい。
【００９８】
また、上記実施形態において、ゲーム装置１０の構成は、単なる一例に過ぎず他の構成を有していても、本発明を実現できることは言うまでもない。また、上述したゲーム装置１０で用いられる設定値、判定に用いられる値、ゲーム装置１０で実行される処理順序等は、単なる一例に過ぎず、本発明の範囲を逸脱しなければ他の順序や値であっても、本発明を実現できることは言うまでもない。
【００９９】
また、上記実施形態のゲーム装置１０において実行される無線通信プログラムは、記憶装置１２等の記憶媒体を通じてゲーム装置１０に供給されるだけでなく、通信回線を通じてゲーム装置１０に供給されてもよい。なお、上記プログラムを記憶する情報記憶媒体としては、不揮発性メモリの他に、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、或いはそれらに類する光学式ディスク状記憶媒体、フレキシブルディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、磁気テープ等であってもよい。また、上記プログラムを記憶する情報記憶媒体としては、上記プログラムを一時的に記憶する揮発性メモリでもよい。
【０１００】
以上、本発明を詳細に説明してきたが、上述の説明はあらゆる点において本発明の例示に過ぎず、その範囲を限定しようとするものではない。本発明の範囲を逸脱することなく種々の改良や変形を行うことができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【０１０１】
１０    ゲーム装置
１１    プロセッサ
１２    記憶装置
１３    メインメモリ
１３ａ    プログラム記憶領域
１３ｂ    データ記憶領域
１４    無線通信モジュール
Ｐ１    無線通信プログラム
Ｐ２    ゲームプログラム
Ｄ１    送信フレームバッファ領域
Ｄ１ａ    探索要求フレーム
Ｄ１ｂ    探索応答フレーム
Ｄ１ｃ    代理応答フレーム
Ｄ２    受信フレームバッファ領域
Ｄ３    自機情報
Ｄ４    使用チャネル情報
Ｄ５    探索情報
Ｄ６    優先度情報
Ｄ７    ネットワーク情報
Ｄ８    代理対象管理テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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