(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置から出力される画像データを入力する画像データ入力手段と、
前記画像データ入力手段が入力する画像データに基づいて複数の画像形成装置のうち画像データの出力先となる一の画像形成装置を決定するための複数の印刷ルールを記憶する記憶手段と、
入力された画像データに、前記記憶手段に記憶された複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを適用して、その画像データの出力先となる前記一の画像形成装置を決定する印刷ルール適用手段と、
前記印刷ルール適用手段による決定結果に基づいて前記一の画像形成装置に画像データを出力する出力手段と、
前記複数の画像形成装置のうちいずれかにおいて発生する障害を検知する障害検知手段と、
前記障害検知手段による検知結果に基づいて、障害が発生している画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを前記複数の印刷ルールの中から抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出された印刷ルールを、印刷ルールを管理する管理者及び前記情報処理装置を使用するユーザーのいずれか一方又は両方に通知する通知手段と、
を備えることを特徴とするプリントサーバー。
【請求項２】
管理者による設定変更指示に基づいて前記記憶手段に記憶されている印刷ルールの設定変更を行う印刷ルール更新手段を更に備えることを特徴とする請求項１に記載のプリントサーバー。
【請求項３】
前記通知手段は、印刷ルールにおいて規定されている出力先を、障害のある画像形成装置から障害のない画像形成装置に変更する設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする請求項２に記載のプリントサーバー。
【請求項４】
前記複数の印刷ルールのうち少なくとも１つは、出力先となる画像形成装置における印刷出力時の出力態様を更に規定しており、
前記出力態様を規定している印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、その障害によって該画像形成装置において前記出力態様での出力ができない場合に、その障害を回避して出力することのできる別の出力態様を特定する第１特定手段を更に備え、
前記通知手段は、前記第１特定手段による特定結果に基づく出力態様への設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする請求項２又は３に記載のプリントサーバー。
【請求項５】
前記障害検知手段は、一定周期間隔で前記複数の画像形成装置のそれぞれについて障害が発生しているか否かを監視し、
前記通知手段は、前記障害検知手段が画像形成装置の障害発生を検知したタイミングで、その画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを管理者に通知することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のプリントサーバー。
【請求項６】
前記複数の印刷ルールのそれぞれは、画像データの画像属性に対応してその画像データの出力先となる一の画像形成装置を規定しており、
前記通知手段は、障害が発生していない画像形成装置が出力先となる印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに対して更に通知することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のプリントサーバー。
【請求項７】
前記複数の印刷ルールのうち少なくとも２つは、同一の画像形成装置を出力先として規定し、且つ、画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様を規定しており、
前記出力態様を規定している複数の印刷ルールにおいて同一の出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、出力態様を規定している前記複数の印刷ルールのうちから、その障害によって出力できない出力態様を規定している印刷ルールとは異なる別の印刷ルールを特定する第２特定手段を更に備え、
前記通知手段は、前記第２特定手段により特定された印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに通知することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載のプリントサーバー。
【請求項８】
情報処理装置から出力される画像データに基づいて複数の画像形成装置のうち画像データの出力先となる一の画像形成装置を決定するための複数の印刷ルールを記憶する記憶手段を備えるプリントサーバーにおいて実行されるプログラムであって、前記プリントサーバーを、
情報処理装置から出力される画像データを入力する画像データ入力手段、
入力された画像データに、前記記憶手段に記憶された複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを適用して、その画像データの出力先となる前記一の画像形成装置を決定する印刷ルール適用手段、
前記印刷ルール適用手段による決定結果に基づいて前記一の画像形成装置に画像データを出力する出力手段、
前記複数の画像形成装置のうちいずれかにおいて発生する障害を検知する障害検知手段、
前記障害検知手段による検知結果に基づいて、障害が発生している画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを前記複数の印刷ルールの中から抽出する抽出手段、および、
前記抽出手段によって抽出された印刷ルールを、印刷ルールを管理する管理者及び前記情報処理装置を使用するユーザーのいずれか一方又は両方に通知する通知手段、
として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項９】
前記プリントサーバーを、更に、
管理者による設定変更指示に基づいて前記記憶手段に記憶されている印刷ルールの設定変更を行う印刷ルール更新手段として機能させることを特徴とする請求項８に記載のプログラム。
【請求項１０】
前記通知手段は、印刷ルールにおいて規定されている出力先を、障害のある画像形成装置から障害のない画像形成装置に変更する設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする請求項９に記載のプログラム。
【請求項１１】
前記複数の印刷ルールのうち少なくとも１つは、出力先となる画像形成装置における印刷出力時の出力態様を更に規定しており、
前記プリントサーバーを、更に、
前記出力態様を規定している印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、その障害によって該画像形成装置において前記出力態様での出力ができない場合に、その障害を回避して出力することのできる別の出力態様を特定する第１特定手段として機能させ、
前記通知手段は、前記第１特定手段による特定結果に基づく出力態様への設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする請求項９又は１０に記載のプログラム。
【請求項１２】
前記障害検知手段は、一定周期間隔で前記複数の画像形成装置のそれぞれについて障害が発生しているか否かを監視し、
前記通知手段は、前記障害検知手段が画像形成装置の障害発生を検知したタイミングで、その画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを管理者に通知することを特徴とする請求項８乃至１１のいずれかに記載のプログラム。
【請求項１３】
前記複数の印刷ルールのそれぞれは、画像データの画像属性に対応してその画像データの出力先となる一の画像形成装置を規定しており、
前記通知手段は、障害が発生していない画像形成装置が出力先となる印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに対して更に通知することを特徴とする請求項８乃至１２のいずれかに記載のプログラム。
【請求項１４】
前記複数の印刷ルールのうち少なくとも２つは、同一の画像形成装置を出力先として規定し、且つ、画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様を規定しており、
前記プリントサーバーを、更に、
前記出力態様を規定している複数の印刷ルールにおいて同一の出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、出力態様を規定している前記複数の印刷ルールのうちから、その障害によって出力できない出力態様を規定している印刷ルールとは異なる別の印刷ルールを特定する第２特定手段として機能させ、
前記通知手段は、前記第２特定手段により特定された印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに通知することを特徴とする請求項８乃至１３のいずれかに記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリントサーバーおよびプログラムに関し、特に、入力する画像データをネットワークに接続されている複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置に振り分けて出力するプリントサーバーの制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷時におけるユーザーの作業性を向上させるため、複数のプリンタのうち、画像データを印刷出力することができるプリンタを自動判別する技術が提案されている（例えば特許文献１）。この従来技術によれば、ユーザーが、画像データを印刷出力することのできないプリンタを誤って選択してしまうことを防止できるので、ユーザーの作業性を向上させることができる。また従来技術は、出力候補となる複数のプリンタを検知した場合には、それら複数のプリンタのうちから一のプリンタをユーザーに選択させるようになっている。そして、従来技術は、一のプリンタが選択されると、印刷設定用ダイアログボックスをディスプレイに表示して、ユーザーに各種印刷設定を行わせるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１７９３２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記従来技術のように、自動判別されたプリンタで印刷出力を行う際に印刷設定などをユーザーが自由に行えると、例えば、他のプリンタに比べて印刷コストの高いプリンタを選択してしまったり、比較的印刷コストの高いカラー印刷や片面印刷などの印刷設定を行ってしまったりする可能性があるので、コスト削減を実現できないという問題がある。
【０００５】
一方、近年では、上述したコスト削減や或いはワークフローの効率化などの観点などから、プリントサーバーに予め印刷ルールを設定しておき、プリントサーバーが画像データを入力すると、その印刷ルールに基づいて一の出力先に画像データを出力して印刷出力を実行させるようにした技術が普及しつつある。例えば、オフィス内のネットワークに複数のプリンタが接続されている場合、プリントサーバーは、ネットワークを介して入力する画像データに印刷ルールを適用することによって複数のプリンタの中から一のプリンタを出力先として決定する。このとき、例えば、入力画像データがカラー画像とモノクロ画像とのいずれであってもモノクロプリンタに出力することを規定した印刷ルールが適用されると、その画像データはプリントサーバーからモノクロプリンタへ出力されるようになる。したがって、画像データが仮にカラー画像であっても、モノクロプリンタにおいてモノクロ印刷が行われるようになり、カラー印刷を行う場合に比べて印刷コストの低減を図ることができる。このような印刷ルールに基づく出力形態は、ルールベースドプリンティングと呼ばれ、ユーザーにとっても、印刷設定を自身で行う必要がなくなるので作業効率が向上するというメリットがある。
【０００６】
しかしその反面、ルールベースドプリンティングによる出力形態では、出力先として特定される画像形成装置に印刷障害が生じている場合、以下のような問題が生じる。例えば、上述したモノクロプリンタに印刷障害が生じている場合、プリントサーバーが印刷ルールを適用することによってそのモノクロプリンタを出力先として決定したとしても、モノクロプリンタにおいては、印刷障害により印刷出力することができないため印刷エラーとなってしまう。そのためプリントサーバーは、そのモノクロプリンタが復旧するまで画像データを長時間保持するようになる。この場合、ユーザーは、モノクロプリンタにおいて印刷出力が可能になるまで長時間待たされることになり作業効率が著しく低下してしまうという問題が生じる。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、印刷ルールに出力先として登録されている画像形成装置に印刷障害が発生した場合でも、ユーザーの作業効率が低下してしまうことを防止することのできるプリントサーバーおよびプログラムを提供することを、その目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、プリントサーバーであって、情報処理装置から出力される画像データを入力する画像データ入力手段と、前記画像データ入力手段が入力する画像データに基づいて複数の画像形成装置のうち画像データの出力先となる一の画像形成装置を決定するための複数の印刷ルールを記憶する記憶手段と、入力された画像データに、前記記憶手段に記憶された複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを適用して、その画像データの出力先となる前記一の画像形成装置を決定する印刷ルール適用手段と、前記印刷ルール適用手段による決定結果に基づいて前記一の画像形成装置に画像データを出力する出力手段と、前記複数の画像形成装置のうちいずれかにおいて発生する障害を検知する障害検知手段と、前記障害検知手段による検知結果に基づいて、障害が発生している画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを前記複数の印刷ルールの中から抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出された印刷ルールを、印刷ルールを管理する管理者及び前記情報処理装置を使用するユーザーのいずれか一方又は両方に通知する通知手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【０００９】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載のプリントサーバーにおいて、管理者による設定変更指示に基づいて前記記憶手段に記憶されている印刷ルールの設定変更を行う印刷ルール更新手段を更に備えることを特徴とする構成である。
【００１０】
請求項３に係る発明は、請求項２に記載のプリントサーバーにおいて、前記通知手段は、印刷ルールにおいて規定されている出力先を、障害のある画像形成装置から障害のない画像形成装置に変更する設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする構成である。
【００１１】
請求項４に係る発明は、請求項２又は３に記載のプリントサーバーにおいて、前記複数の印刷ルールのうち少なくとも１つは、出力先となる画像形成装置における印刷出力時の出力態様を更に規定しており、前記出力態様を規定している印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、その障害によって該画像形成装置において前記出力態様での出力ができない場合に、その障害を回避して出力することのできる別の出力態様を特定する第１特定手段を更に備え、前記通知手段は、前記第１特定手段による特定結果に基づく出力態様への設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする構成である。
【００１２】
請求項５に係る発明は、請求項１乃至４の何れかに記載のプリントサーバーにおいて、前記障害検知手段は、一定周期間隔で前記複数の画像形成装置のそれぞれについて障害が発生しているか否かを監視し、前記通知手段は、前記障害検知手段が画像形成装置の障害発生を検知したタイミングで、その画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを管理者に通知することを特徴とする構成である。
【００１３】
請求項６に係る発明は、請求項１乃至５の何れかに記載のプリントサーバーにおいて、前記複数の印刷ルールのそれぞれは、画像データの画像属性に対応してその画像データの出力先となる一の画像形成装置を規定しており、前記通知手段は、障害が発生していない画像形成装置が出力先となる印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに対して更に通知することを特徴とする構成である。
【００１４】
請求項７に係る発明は、請求項１乃至６の何れかに記載のプリントサーバーにおいて、前記複数の印刷ルールのうち少なくとも２つは、同一の画像形成装置を出力先として規定し、且つ、画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様を規定しており、前記出力態様を規定している複数の印刷ルールにおいて同一の出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、出力態様を規定している前記複数の印刷ルールのうちから、その障害によって出力できない出力態様を規定している印刷ルールとは異なる別の印刷ルールを特定する第２特定手段を更に備え、前記通知手段は、前記第２特定手段により特定された印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに通知することを特徴とする構成である。
【００１５】
請求項８に係る発明は、情報処理装置から出力される画像データに基づいて複数の画像形成装置のうち画像データの出力先となる一の画像形成装置を決定するための複数の印刷ルールを記憶する記憶手段を備えるプリントサーバーにおいて実行されるプログラムであって、前記プリントサーバーを、情報処理装置から出力される画像データを入力する画像データ入力手段、入力された画像データに、前記記憶手段に記憶された複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを適用して、その画像データの出力先となる前記一の画像形成装置を決定する印刷ルール適用手段、前記印刷ルール適用手段による決定結果に基づいて前記一の画像形成装置に画像データを出力する出力手段、前記複数の画像形成装置のうちいずれかにおいて発生する障害を検知する障害検知手段、前記障害検知手段による検知結果に基づいて、障害が発生している画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを前記複数の印刷ルールの中から抽出する抽出手段、および、前記抽出手段によって抽出された印刷ルールを、印刷ルールを管理する管理者及び前記情報処理装置を使用するユーザーのいずれか一方又は両方に通知する通知手段、として機能させることを特徴とする構成である。
請求項９に係る発明は、請求項８に記載のプログラムにおいて、前記プリントサーバーを、更に、管理者による設定変更指示に基づいて前記記憶手段に記憶されている印刷ルールの設定変更を行う印刷ルール更新手段として機能させることを特徴とする構成である。
請求項１０に係る発明は、請求項９に記載のプログラムにおいて、前記通知手段は、印刷ルールにおいて規定されている出力先を、障害のある画像形成装置から障害のない画像形成装置に変更する設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする構成である。
請求項１１に係る発明は、請求項９又は１０に記載のプログラムにおいて、前記複数の印刷ルールのうち少なくとも１つは、出力先となる画像形成装置における印刷出力時の出力態様を更に規定しており、前記プリントサーバーを、更に、前記出力態様を規定している印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、その障害によって該画像形成装置において前記出力態様での出力ができない場合に、その障害を回避して出力することのできる別の出力態様を特定する第１特定手段として機能させ、前記通知手段は、前記第１特定手段による特定結果に基づく出力態様への設定変更案を管理者に更に通知することを特徴とする構成である。
請求項１２に係る発明は、請求項８乃至１１のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記障害検知手段は、一定周期間隔で前記複数の画像形成装置のそれぞれについて障害が発生しているか否かを監視し、前記通知手段は、前記障害検知手段が画像形成装置の障害発生を検知したタイミングで、その画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを管理者に通知することを特徴とする構成である。
請求項１３に係る発明は、請求項８乃至１２のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記複数の印刷ルールのそれぞれは、画像データの画像属性に対応してその画像データの出力先となる一の画像形成装置を規定しており、前記通知手段は、障害が発生していない画像形成装置が出力先となる印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに対して更に通知することを特徴とする構成である。
請求項１４に係る発明は、請求項８乃至１３のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記複数の印刷ルールのうち少なくとも２つは、同一の画像形成装置を出力先として規定し、且つ、画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様を規定しており、前記プリントサーバーを、更に、前記出力態様を規定している複数の印刷ルールにおいて同一の出力先として規定されている画像形成装置からの障害情報に基づいてその画像形成装置における障害を特定すると共に、出力態様を規定している前記複数の印刷ルールのうちから、その障害によって出力できない出力態様を規定している印刷ルールとは異なる別の印刷ルールを特定する第２特定手段として機能させ、前記通知手段は、前記第２特定手段により特定された印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに通知することを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、印刷障害が生じている画像形成装置を出力先として規定している印刷ルールを管理者又はユーザーに通知するので、管理者又はユーザーは、印刷出力が行われない事態に対する回避措置を早期に行うことができるようになる。その結果、障害のある画像形成装置が復旧するまでユーザーを長時間待たせずに済むことができるので、ユーザーの作業効率低下を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】印刷制御システムの一構成例を示す図である。
【図２】プリントサーバーに予め記憶されるルール情報の一例を示す図である。
【図３】プリントサーバーにおいて印刷ルールを適用して印刷出力の処理を自動で進めていく場合の処理概念を示す図である。
【図４】プリントサーバーのハードウェア構成の一例を示す図である。
【図５】プリントサーバーにおいて実現される機能構成の一例を示すブロック図である。
【図６】印刷制御システムにおいて管理者に案内画面が通知される場合における処理の概念図である。
【図７】管理者又はユーザーに通知される最初の案内画面の一例を示す図である。
【図８】図７の案内画面に引き続き管理者に通知される次の案内画面の一例を示す図である。
【図９】プリントサーバーにおいて印刷ルールを適用して印刷出力の処理を自動で進めていく場合の処理概念を示す図である。
【図１０】印刷制御システムにおいてユーザーに最初に案内画面が通知される場合における処理の概念図である。
【図１１】図７の案内画面に引き続きユーザーに通知される次の案内画面の一例を示す図である。
【図１２】プリントサーバーにおいて印刷ルールを適用して印刷出力の処理を自動で進めていく場合の処理概念を示す図である。
【図１３】プリントサーバーにおいて行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】プリントサーバーにおいて行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００１９】
図１は、本実施形態における印刷制御システム１の一構成例を示す図である。この印刷制御システム１は、プリントサーバー２と、管理者Ｍの使用する情報処理装置３ｍと、複数のユーザーＡａ〜Ｃｂのそれぞれに割当てられた複数の情報処理装置３Ａａ〜３Ｃｂと、複数の画像形成装置４ａ〜４ｃとがＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク５に接続された構成である。
【００２０】
管理者Ｍは、例えば印刷制御システム１を管理するシステム管理者であり、後述する印刷ルールを管理する。ユーザーＡａ〜Ｃｂのそれぞれは、自身に割当てられた情報処理装置３Ａａ〜３Ｃｂのいずれかを使用してドキュメントなどの編集作業を行ったり、そのドキュメントの印刷指示を行ったりする。また、各ユーザーＡａ〜Ｃｂのそれぞれは、例えば一企業において異なる事業所、フロアー又は居室などに位置しており、上述した管理者Ｍによってグループ単位で管理される。図１は、複数のユーザー毎にグループＡ〜Ｃに分類されている場合を例示している。すなわちグループＡにはユーザーＡａ，Ａｂが属し、グループＢにはユーザーＢａ，Ｂｂが属し、そして、グループＣにはユーザーＣａ，Ｃｂが属している。
【００２１】
尚、以下においては、各ユーザーＡａ〜Ｃｂを区別する必要がない場合には、単に「ユーザー」と称し、同様に、画像形成装置４ａ〜４ｃについても「画像形成装置４」と称する。また、ユーザーが使用する情報処理装置３Ａａ〜３Ｃｂと、管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍとは、基本的に同様の構成であるため両者について区別する必要がない場合には単に「情報処理装置３」と称する。そして情報処理装置３の基本構成についての説明は、主にユーザーが使用する情報処理装置３Ａａ〜３Ｃｂについて行い、管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍについては、ユーザーが使用する情報処理装置３Ａａ〜３Ｃｂとは異なる構成についてのみ説明する。
【００２２】
情報処理装置３は、例えば一般的なパーソナルコンピュータによって構成される。情報処理装置３は、ユーザーによる操作指示を検知する操作入力部と、その操作入力部が検知する操作指示や外部から入力するデータなどに基づいて各種情報を表示する表示部とを備えている。情報処理装置３は、上記操作入力部による検知結果に基づいて、プリントサーバー２に対して画像データを送信する。例えば、情報処理装置３は、ユーザーによる操作指示に基づいて表示部に各種画像を表示させ、その状態でユーザーによる印刷指示を検知すると、表示画像に基づく画像データを生成し、ネットワーク５を介してプリントサーバー２に送信する。
【００２３】
プリントサーバー２は、情報処理装置３から送信される画像データを入力すると、その画像データを複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのうちいずれか１つに振り分けて出力する構成である。プリントサーバー２は、画像データを入力すると、その画像データの発行元ユーザーがいずれのグループに属するのかを特定する。例えば、プリントサーバー２は、各ユーザーと、各ユーザーが属するグループと、各ユーザーによって使用される情報処理装置３との対応関係を記録したユーザー管理情報を所定の記憶領域に記憶している。そして、プリントサーバー２は、画像データを入力すると、その画像データを発行した情報処理装置３を特定すると共に、上記ユーザー管理情報に基づいて画像データの発行元ユーザーと発行元グループとを特定する。
【００２４】
プリントサーバー２は、入力する画像データの出力先をネットワーク５に接続されている複数の画像形成装置４ａ〜４ｃの中から選択して特定する。ここで、プリントサーバー２は、ハードディスク装置などで構成される記憶装置７を備えており、その記憶装置７に予めルール情報８が記憶されている。ルール情報８は、複数の印刷ルールを登録しておくための情報である。プリントサーバー２は、画像データを受信すると、ルール情報８を読出し、その受信した画像データに基づいて複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを適用する。そしてプリントサーバー２は、その印刷ルール適用結果に基づいてその画像データの出力先となる一の画像形成装置４を決定し、その画像形成装置４に対して画像データを出力する。
【００２５】
画像形成装置４は、プリントサーバー２から画像データを取得し、その画像データに基づく印刷出力を行う装置である。画像形成装置４は、画像データを受信すると、例えば、その画像データに対するＲＩＰ（Raster Image Processing）処理を行った後、印刷用紙などに画像形成を行うことによって印刷出力を行うように構成される。このような画像形成装置４は、印刷出力を行うプリント機能のみを備えた装置であっても良いし、プリント機能の他にスキャン機能やＦＡＸ機能などを備えたＭＦＰ（Multifunction Peripheral）として構成される装置であっても良い。以下においては、画像形成装置４がＭＦＰで構成される場合を例示する。
【００２６】
管理者Ｍの使用する情報処理装置３ｍは、上述したユーザーが使用する情報処理装置３が備える機能の他に、印刷ルールを管理するための機能が搭載されている。すなわち、情報処理装置３ｍには、印刷ルールの作成、編集、登録及び削除など印刷ルールを管理するための管理プログラムが予めインストールされており、その管理プログラムを起動させることによって、管理者Ｍは、自身の操作指示に基づいて印刷ルールを作成したり、編集したりすることができる。例えば、情報処理装置３ｍは、管理プログラムが起動している状態で、管理者Ｍによって新規に作成された印刷ルールの登録指示を検知すると、プリントサーバー２に記憶されているルール情報８にその印刷ルールを新規登録する。また、情報処理装置３ｍは、管理者Ｍによる印刷ルールの変更指示を検知すると、修正後の印刷ルールをルール情報８に上書き保存する。
【００２７】
図２は、プリントサーバー２に予め記憶されるルール情報８の一例を示す図である。図２に示すルール情報８には、５つの印刷ルールが登録されている。これらの印刷ルールは、予め管理者Ｍによって作成されルール情報８に登録される。但し、印刷ルールの登録数は図例に限定されない。
【００２８】
ルール情報８に登録される印刷ルールのそれぞれには、入力する画像データに応じてその印刷ルールを適用するための条件が定義された入力ルールと、その印刷ルールを適用することによって特定される画像データの処理内容が定義された適用結果とが登録される。尚、図２では、各印刷ルールにおいて条件や処理内容が定義されていない項目には「−」が記録されている。入力ルールには、画像データを発行したユーザーが属するグループと、その画像データのカラー／モノクロ属性を示す画像属性とが登録されている。また、適用結果には、画像データの出力先となる一の画像形成装置４（出力先ＭＦＰ）と、その画像形成装置４における出力態様とが登録されている。
【００２９】
プリントサーバー２は、入力する画像データに基づいて、ルール情報８に登録されている複数の印刷ルールのうち入力ルールが合致する一の印刷ルールを特定する。すなわち、プリントサーバー２は、入力する画像データの発行元ユーザーを特定し、その発行元ユーザーが属するグループを特定する。また、プリントサーバー２は、画像データを解析して、その画像データがカラーか或いはモノクロのいずれであるかを示す画像属性を特定する。そして、プリントサーバー２は、その特定結果に合致する入力ルールが定義された印刷ルールを特定する。続いてプリントサーバー２は、その印刷ルールの適用結果に従って画像データの出力先となる一の画像形成装置４と、その画像データの出力態様とを決定する。
【００３０】
例えば、ルールＮｏ１の印刷ルールには、その印刷ルールを適用するための入力ルールとして、画像データの発行元ユーザーがグループＡに属すること、及び、画像データの画像属性がカラーであることの２つの条件が定義されている。したがって、プリントサーバー２は、これら２つの条件に合致する画像データを受信すると、その画像データに対してルールＮｏ１の印刷ルールを適用する。
【００３１】
またルールＮｏ１の印刷ルールには、その印刷ルールを適用することによって特定される画像データの処理内容として、その画像データの出力先がＭＦＰａ（つまり図１での画像形成装置４ａ）であること、及び、その画像データの出力態様がカラー印刷出力であることの２つの処理内容が定義されている。したがって、プリントサーバー２は、受信した画像データに対してルールＮｏ１の印刷ルールを適用すると、上記のような処理内容を決定する。
【００３２】
また、上記とは別の例として、ルールＮｏ３の印刷ルールには、入力ルールにグループ種別のみが登録されており画像属性は登録されていない。この場合、グループＢに属するユーザーからの画像データを入力した場合には、画像属性に関わらずルールＮｏ３の印刷ルールが適用されることになる。したがって、プリントサーバー２は、受信した画像データに対してルールＮｏ３の印刷ルールを適用すると、その画像データの出力先がＭＦＰｂ（図１に示す画像形成装置４ｂ）であることを決定する。但し、図例に示す印刷ルールは、一例であり、これに限定されない。例えば、入力ルールをグループ毎に登録するのではなくユーザー毎に登録しても良い。また、出力態様の欄には、図例に示すカラー／モノクロ印刷以外に、片面印刷、両面印刷、印刷用紙の片面に複数ページを割り付けるＮｉｎ１印刷など各種印刷態様が登録されても良いし、そのような印刷態様の他に、印刷出力時におけるパンチやステープル留めなどの製本態様が登録されても良い。
【００３３】
図３は、プリントサーバー２において、上述したルールＮｏ１，Ｎｏ３の印刷ルールが適用される場合の処理概念を示す図である。グループＡに属するユーザーＡａ，Ａｂのうち例えばユーザーＡａが情報処理装置３Ａａを操作することによってドキュメントを編集し、そのドキュメントの印刷指示を行う。
【００３４】
このとき、本実施形態では、上述したように、プリントサーバー２が印刷ルールに基づいて出力先となる画像形成装置４や出力態様などの出力設定を自動で決定するため、ユーザーが出力設定を行う必要はない。そこで、情報処理装置３は、ユーザーによる印刷指示を検知すると、ユーザーに出力設定を行わせることなく、そのユーザーによって指定された画像データをプリントサーバー２に出力する。
【００３５】
具体的な構成としては、情報処理装置３には、プリントサーバー２に対して画像データを送信するためのプログラムが予め格納されている。このプログラムは、主としてユーザーの印刷指示に基づいて画像データをプリントサーバー２に対して送信するためのプログラムであり、ユーザーに出力設定を行わせる一般的なプリンタードライバーとは異なる。プリンタードライバーに上記プログラムのような機能を実装することも可能であるが、説明を簡潔にするために、以下においては、情報処理装置３にプリンタードライバーはインストールされておらず、上記プログラムによって情報処理装置３が動作する場合を例示する。
【００３６】
情報処理装置３は、例えば電源投入時にそのプログラムを起動させることで画像データ送信部として機能する。そして情報処理装置３は、ユーザーによる画像データの印刷指示を検知すると上記画像データをプリントサーバー２に対して送信する。一例を挙げると、情報処理装置３がドキュメント編集画面を表示している状態で、そのドキュメント編集画面のツールバーなどに埋め込まれた印刷ボタンがユーザーによって選択操作されたことを検知すると、情報処理装置３は、ユーザーに対して出力設定を行わせることなくそのドキュメントに基づく画像データを直ちにプリントサーバー２に送信する。
【００３７】
プリントサーバー２は、上記のようにして情報処理装置３Ａａから出力される画像データＤ１を入力すると、その画像データＤ１に基づいて複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを決定する。図３に示す例では、画像データＤ１の発行元がグループＡであり、画像データＤ１の画像属性がカラーであるため、プリントサーバー２は、ルールＮｏ１の印刷ルール（図２参照）を適用し、画像データＤ１の出力先として画像形成装置４ａを特定する。そしてプリントサーバー２は、その特定した画像形成装置４ａに対して画像データＤ１を出力する。また、プリントサーバー２は、ルールＮｏ１の出力態様に従ってその画像データＤ１にカラー印刷指示を含めて出力する。これにより、画像形成装置４ａにおいてカラー印刷とモノクロ印刷との両方が実行可能である場合であっても画像データＤ１に基づくカラー印刷出力が行われる。
【００３８】
上記とは別に、グループＢに属するユーザーＢａ，Ｂｂのうち、例えばユーザーＢａがドキュメントの送信指示を行う例について説明する。この場合、情報処理装置３Ｂａは、そのドキュメントに基づく画像データＤ２をプリントサーバー２に出力する。プリントサーバー２は、その画像データＤ２を入力すると、ルールＮｏ３の印刷ルールを適用することによって、その画像データＤ２の画像属性に関わらず、その画像データＤ２をモノクロ印刷機である画像形成装置４ｂに出力する。これにより、画像形成装置４ｂにおいては、画像データＤ２に基づくモノクロ印刷出力が行われる。尚、以下においては、画像データＤ１，Ｄ２を区別する必要がない場合には、単に「画像データ」と称する。
【００３９】
ところで、画像形成装置４ａ〜４ｃのいずれかに印刷障害が生じている場合、単に印刷ルールに基づき出力先を決定すると、その印刷障害が生じている画像形成装置４に対して画像データが送信されてしまうという不具合が生じうる。例えば、画像形成装置４ａに印刷障害が生じている場合、上記と同様にユーザーＡａからの画像データＤ１を入力すると、プリントサーバー２は、ルールＮｏ１の印刷ルールを適用することにより、印刷障害の生じている画像形成装置４ａに対して画像データＤ１を出力してしまう。画像形成装置４ａでは、その印刷障害により画像データＤ１を印刷出力することができないため印刷エラーとなってしまう。
【００４０】
この場合、画像データＤ１を印刷出力することができるようにユーザーが印刷ルールを変更すれば良いとも考えられるが、印刷ルールは、ワークフローの効率化や印刷コストを低減することを目的として規定されているため、ユーザーが安易に変更することは上記目的が損なわれてしまう。それ故、一般的に印刷ルールは、管理者のみが設定変更を行う権限を有し、ユーザーが設定変更できないようになっている。そのため、本実施形態においても、上述した管理プログラムは、管理者Ｍの使用する情報処理装置３ｍだけにインストールされており、各ユーザーの使用する情報処理装置３Ａａ〜３Ｃｂにはインストールされていない。従って、この場合、ユーザーＡａは、管理者Ｍに対して印刷障害を報告した後、その管理者ＭがルールＮｏ１の印刷ルールを変更するまで待つか、或いは、画像形成装置４ａにおける印刷障害が復旧するまで待つことになる。前者の場合、ユーザーＡａにとっては管理者Ｍに報告する手間がかかると共に、管理者Ｍにとっても印刷ルールを変更する際、印刷障害のある画像形成装置４を出力先として規定している印刷ルールを自身で探し出す必要があるので手間となる。またルール情報８に多数の印刷ルールが登録されている場合、管理者Ｍが変更対象となる印刷ルールを探し出すまでに時間がかかるので、その分、ユーザーＡａが長時間待たされてしまう可能性がある。後者の場合も、画像形成装置４ａの復旧が長期に及ぶ場合には、その分、ユーザーＡａが長時間待たされてしまう。
【００４１】
そこで、本実施形態では、上記のように複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのうち一又は複数の画像形成装置４において印刷障害が生じている場合、プリントサーバー２は、その印刷障害が生じている画像形成装置４を特定すると共に、その特定した画像形成装置４が出力先として規定されている印刷ルールを特定する。そして、プリントサーバー２は、その印刷ルールを管理者Ｍ及びユーザーのいずれか一方又は両方に対して通知する。これにより、管理者Ｍ又はユーザーは、いずれかの画像形成装置４で印刷障害が発生していることを把握することができると共に、不具合のある印刷ルール、つまり印刷障害の発生している画像形成装置４が出力先となる印刷ルールを把握することができるので早期に回避策を講じることができる。例えば、管理者Ｍは、その印刷ルールに規定されている出力先を変更する。この場合、管理者Ｍは、上記のような不具合のある印刷ルールを自身で探し出す必要がないので早期に印刷ルールの変更を完了させることができる。これにより、新たな出力先の画像形成装置４において早期に印刷出力が行われるようになるのでユーザーが長時間待たされずに済むようになる。また、上記通知を受領したユーザーは、例えば、画像データの画像属性を変更するなど、不具合のある印刷ルールを回避して別の印刷ルールが適用されるための回避措置を、管理者Ｍに頼らず自身で講じることができるようになるので、早期に印刷出力させることが可能になる。以下、上記のように動作するプリントサーバー２について詳しく説明する。
【００４２】
図４は、プリントサーバー２のハードウェア構成の一例を示す図である。図４に示すように、プリントサーバー２は、制御部１５と、ネットワークインタフェース１６と、上述した記憶装置７とを備え、これらがデータバス２３を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。
【００４３】
制御部１５は、ＣＰＵ１５ａとメモリ１５ｂとを備えている。ＣＰＵ１５ａは、記憶装置７に予め記憶されているプログラム１８を読出して実行する。プログラム１８は、制御部１５を後述する各種処理部として機能させるためのプログラムである。メモリ１５ｂは、ＣＰＵ１５ａがプログラム１８に基づく処理を実行する際に一時的なデータなどを記憶する。ネットワークインタフェース１６は、情報処理装置３をネットワーク５に接続するためのものである。記憶装置７は、例えばハードディスク装置などで構成される不揮発性の記憶手段である。この記憶装置７には、上述したプログラム１８とルール情報８とが予め記憶されている。また記憶装置７には、情報処理装置３から入力する画像データを記憶するためのデータ記憶部２０が設けられている。
【００４４】
図５は、ＣＰＵ１５ａがプログラム１８を実行することによって実現される機能構成の一例を示すブロック図である。例えばプリントサーバー２は、電源投入時にプログラム１８を実行することで図５に示す各処理部として機能する。すなわち、ＣＰＵ１５ａは、通信部３１、ルール適用部３２、印刷ジョブ生成部３３、障害検知部３４、通知部３６およびルール更新部３７として機能する。また、障害検知部３４は、抽出部３５を備えている。
【００４５】
通信部３１は、ネットワークインタフェース１６を介して情報処理装置３及び画像形成装置４とのデータ通信を行う処理部である。例えば、通信部３１は、情報処理装置３から送信される画像データを入力し、その画像データをデータ記憶部２０に記憶させる。このとき通信部３１は、画像データ入力部として機能する。また、通信部３１は、後述する印刷ジョブ生成部３３によって生成される印刷ジョブを画像形成装置４ａ〜４ｃのうち一の画像形成装置４に対して出力する。このとき通信部３１は、出力部として機能する。
【００４６】
ルール適用部３２は、通信部３１が入力する画像データに印刷ルールを適用することによって、出力先となる一の画像形成装置４を特定する処理部である。すなわち、ルール適用部３２は、上記のようにして通信部３１によって画像データがデータ記憶部２０に記憶されると、その画像データの発行元ユーザーを特定すると共に、その画像データを解析して画像属性を特定する。そして、ルール適用部３２は、記憶装置７からルール情報８を読出して、その画像データの発行元ユーザーが属するグループと画像属性とに合致する一の印刷ルールを特定する。そして、その印刷ルールを特定すると、その印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置４を特定する。また、このとき、ルール適用部３２は、特定した印刷ルールに規定されている出力態様を特定する。尚、図２の例では、ルールＮｏ２，Ｎｏ３の出力態様が規定されていないが、このような場合、ルール適用部３２は、出力先となる画像形成装置４ｂがモノクロ印刷機であるので、その画像形成装置４ｂの機能特性に応じた出力態様を自動判別してモノクロ印刷出力を出力態様として特定しても良い。
【００４７】
印刷ジョブ生成部３３は、画像データに基づく印刷ジョブを生成する処理部である。すなわち、印刷ジョブ生成部３３は、ルール適用部３２によって出力先となる画像形成装置４と出力態様とが決定されると、データ記憶部２０から画像データを読出して、その画像データに対して出力先となる画像形成装置４と出力態様とを指定した印刷ジョブを生成する。例えば、上記ルール適用部３２によって、ルールＮｏ１の印刷ルールが適用された場合、印刷ジョブ生成部３３は、画像形成装置４を出力先として指定すると共に、カラー印刷を出力態様として指定した印刷ジョブを生成する。そして、印刷ジョブ生成部３３は、その印刷ジョブを通信部３１に出力する。
【００４８】
通信部３１は、印刷ジョブ生成部３３からの印刷ジョブを受信すると、出力先として指定されている画像形成装置４に対して、ネットワーク５を介してその印刷ジョブを出力する。これにより、出力先となる画像形成装置４において画像データに基づく印刷出力が行われる。
【００４９】
障害検知部３４は、複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのいずれかにおいて発生する印刷障害を検知する処理部である。画像形成装置４の障害発生を検知するための手法として一例を挙げると、障害検知部３４は、一定周期間隔で複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのそれぞれに対して障害情報の送信要求を送信し、各画像形成装置４ａ〜４ｃから障害情報を受け取ることによって障害発生を検知する。
【００５０】
具体的には、各画像形成装置４ａ〜４ｃは、プリントサーバー２から上記障害情報の送信要求を受信すると、そのときの装置状態に応じて障害発生の有無をプリントサーバー２に返信する。すなわち画像形成装置４は、自機に障害が発生していない場合には、「障害無し」を示す情報を生成してプリントサーバー２に出力する。一方、画像形成装置４は、自機に障害が発生している場合、「障害あり」を示す情報と、印刷障害の詳細に関する詳細情報とを含めた障害情報を生成してプリントサーバー２に出力する。詳細情報には、例えば、カラー又はモノクロのトナー切れ、用紙切れ、紙詰まりのような印刷出力に関する具体的な障害内容が含まれる。但し、これに限定されず、障害情報には、「ステープル針の残量なし」のような製本処理に関する障害内容が含まれても良い。
【００５１】
ここで、例えば画像形成装置４の電源がダウンしていたり通信障害が発生していたりすると、画像形成装置４とプリントサーバー２とのデータ通信が行えないため上記手法を用いることができない。そこで、障害検知部３４は、画像形成装置４とのデータ通信が行えない状態のとき、その画像形成装置４との通信確立を所定時間試みてタイムアウトになった場合に、その画像形成装置４に印刷障害が発生していると判断しても良い。
【００５２】
障害検知部３４は、上記のようにして画像形成装置４からの障害情報に基づいて画像形成装置４における印刷障害を検知する。障害検知部３４によって画像形成装置４の障害発生が検知されると、次に抽出部３５が機能する。抽出部３５は、障害の発生している画像形成装置４が出力先となる印刷ルールをルール情報８から抽出する処理部である。すなわち、抽出部３５は、上記のようにして障害検知部３４によって印刷障害の発生している画像形成装置４が特定されると、記憶装置７に記憶されているルール情報８を読出して検索することにより、そのルール情報８に登録されている複数の印刷ルールから、印刷障害が発生している画像形成装置４を出力先として規定している印刷ルールを抽出する。また、抽出部３５は、印刷障害の発生している画像形成装置４が出力先となる複数の印刷ルールを抽出することもある。
【００５３】
抽出部３５によって少なくとも１つの印刷ルールが抽出されると、次に、通知部３６が機能する。通知部３６は、抽出部３５によって抽出された印刷ルールを管理者Ｍ及びユーザーのうちいずれか一方又は両方に通知する処理部である。通知先を一方又は両方のいずれにするかは任意であり、管理者Ｍなどによって予め設定される。そして通知部３６は、予め設定された通知先に対してその印刷ルールを通知する。
【００５４】
このとき通知部３６は、障害検知部３４が障害発生を検知したタイミングで上記通知を行うことが好ましい。すなわち、本実施形態では、一定周期間隔で障害発生を検知しているので、障害発生を検知したタイミングで通知を行うことにより、管理者Ｍは、障害発生検知時にリアルタイムで不具合のある印刷ルールを把握することができる。これにより、管理者Ｍは、早期に印刷ルールの更新作業を開始することができる。また、ユーザーにとっても、不具合の生じた印刷ルールを早期に把握することで、その印刷ルールを回避して別の印刷ルールを適用すべく画像属性の変更作業などを行うことができる。いずれの場合にも、その後に行われるユーザーによる印刷指示に基づいて印刷出力が行われるようになるのでユーザーの作業効率低下を防止することができる。
【００５５】
通知先が管理者Ｍに設定されている場合、通知部３６は、抽出部３５によって印刷ルールが抽出されると、その印刷ルールを報知するための案内画面を生成して、その案内画面を管理者Ｍの使用する情報処理装置３ｍに送信する。これにより、情報処理装置３ｍは、その案内画面を表示部にポップアップ表示する。情報処理装置３において案内画面をポップアップ表示させるための具体的な構成の一例を挙げると、例えば、上述した、情報処理装置３に格納されているプログラムには、上記案内画面の表示制御を行う機能が実装されている。そして、情報処理装置３は、そのプログラムを実行している状態で、プリントサーバー２から案内画面を受信すると、その案内画面を表示部にポップアップ表示する。また、上記ポップアップ表示とは異なる例として、案内画面を管理者Ｍの保持するスマートフォンなどの携帯端末に送信しても良いし、管理者Ｍの電子メールアドレスに対して電子メール送信により上記通知を行っても良い。
【００５６】
通知先がユーザーに設定されている場合にも、基本的には上記と同様であり、案内画面をユーザーが使用する情報処理装置３にポップアップ表示させる。案内画面の通知先は、複数ユーザーが存在する場合には全ユーザーであっても構わないが、そのような場合には、不具合のある印刷ルールとは無関係のユーザーに対しても上記通知が行われてしまうことになる。そこで、通知先がユーザーに設定されている場合において通知対象となるユーザーは、不具合のある印刷ルールにおいて入力ルールに登録されているグループに属する全ユーザーであっても良い。これにより、不具合のある印刷ルールに関係するユーザーだけに通知を行うので、他のユーザーに煩わしい思いをさせずに済む。また、後述するように、画像データの受信時に通知を行うように構成することも可能であり、その場合には、画像データの送信ユーザーに対してのみ通知する構成とすることが好ましい。
【００５７】
ルール更新部３７は、管理者Ｍによる設定変更指示に基づいてルール情報８を更新する処理部である。ルール更新部３７は、管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍからの設定変更指示を入力すると、その設定変更指示に基づいてルール情報８に含まれる印刷ルールに新たな設定を上書きして登録する。そのため、管理者Ｍが、不具合のある印刷ルールに規定されている出力先を印刷障害のない画像形成装置４に変更する指示を行えば、それまでの不具合のある印刷ルールから不具合のない印刷ルールに書き換えることができる。これにより、印刷障害の生じていない画像形成装置４を出力先とする印刷ルールに設定変更されるので、その後に入力する画像データは、その変更後の印刷ルールに従って新たな出力先となる画像形成装置４に送信される。そして、その画像形成装置４において印刷出力が正常に行われるので、ユーザーが印刷物を取得することができる。
【００５８】
次に、上記のように構成される各処理部が連携して実行する具体的な動作の一例を説明する。尚、以下においては、通知先が管理者Ｍに設定されている場合を最初に説明し、次に、通知先がユーザーに設定されている場合を説明する。
【００５９】
図６は、管理者Ｍに対して案内画面Ｔ１が通知される場合の処理を模式的に示す図である。図６に示すように、例えば画像形成装置４ａにおいて印刷障害が発生すると、プリントサーバー２は、その障害発生を検知する。そして、プリントサーバー２は、記憶装置７に記憶されているルール情報８を参照して、上記印刷障害が発生している画像形成装置４ａが出力先となる印刷ルールを特定する。図２に示すルール情報８を例に挙げると、プリントサーバー２は、画像形成装置４ａを出力先として規定しているルールＮｏ１の印刷ルールを特定する。この場合、プリントサーバー２は、その印刷ルールに基づく案内画面Ｔ１を生成して管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍに出力する。
【００６０】
図７は、管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍにおいて表示される案内画面Ｔ１の一例を示す図である。図７に示す案内画面Ｔ１では、印刷障害の発生している画像形成装置４ａが出力先となるルールＮｏ１の印刷ルールが表示されている。これにより、管理者Ｍは、画像形成装置４ａでの障害発生を把握することができると共に、その障害に起因して不具合の生じた印刷ルールを確認することができる。その結果、管理者Ｍは、複数の印刷ルールのうち、不具合のある印刷ルールを自身で探し出す必要がないので早期に回避策を講じることができる。また図例に示すように、本実施形態では、管理者Ｍが自身で回避策を判断せずに済むようにプリントサーバー２が自動で回避策の有無を判断し、回避策がある場合には、プリントサーバー２は、「回避策あり」を示す情報を含む案内画面Ｔ１を生成する。一方、回避策を検知することができなかった場合には、プリントサーバー２は、「回避策なし」を示す情報を含む案内画面Ｔ１を生成する。
【００６１】
次に回避策を特定するための手法について説明する。例えば、プリントサーバー２において障害検知部３４は、障害が生じている画像形成装置４に代わって印刷出力を行うことが可能な代替機が存在するか否かを判断し、代替機が存在する場合には、「回避策あり」と判断する。具体的には、障害検知部３４は、各画像形成装置４ａ〜４ｃからの障害情報に基づいて、印刷障害のない画像形成装置４ｂ，４ｃが検知されている場合に、それら画像形成装置４ｂ，４ｃを代替機として特定する。このとき、障害検知部３４は、不具合のある印刷ルールに規定されている出力態様に関わらず、単に印刷障害のない画像形成装置４を代替機として特定しても良いし、その出力態様で印刷出力することができる画像形成装置４を優先的に代替機として特定しても良い。また、上記のように複数の代替機が特定された場合、障害検知部３４は、予め設定される優先順位に基づいて一の代替機を特定しても構わない。この場合、印刷障害が発生している画像形成装置４ａの近くに設置されている画像形成装置４から順に優先順位が高くなるようにしても良い。以下においては、説明を簡潔にするため、画像形成装置４ｂのみが代替機として特定される場合を例示する。
【００６２】
図７は、上記のようにして回避策が特定される場合を例示しており、案内画面Ｔ１には、その回避策を確認するか否かを択一的に選択するためのラジオボタンが表示されている。そして「確認する」にチェックが付された状態でＯＫボタンＴ１ａが選択操作されると、情報処理装置３がその操作情報をプリントサーバー２に対して送信することにより、プリントサーバー２において通信部３１は、その操作情報を検知する。プリントサーバー２において通知部３６は、通信部３１を介して上記操作情報を検知すると案内画面Ｔ１を次画面に遷移させる。
【００６３】
図８は、図７における案内画面Ｔ１に対して次画面となる案内画面Ｔ２の一例を示す図である。案内画面Ｔ２は、上記のようにして特定された回避策を管理者Ｍに対して具体的に案内する画面構成となる。つまり図８に示すように、案内画面Ｔ２では、印刷障害のある画像形成装置４ａ（ＭＦＰａ）から、上記代替機として特定された印刷障害のない画像形成装置４ｂ（ＭＦＰｂ）に出力先を変更する設定変更案が表示される。仮に、複数の代替機が特定されている場合には、プリントサーバー２は、それら複数の代替機が出力先となる複数の設定変更案を表示し、管理者Ｍに一の設定変更案を選択させても良い。また、通知部３６は、案内画面Ｔ２を生成する際、図例に示すように、設定変更対象となる部分を強調表示させても良い。
【００６４】
ここで、障害検知部３４は、通知部３６により案内画面Ｔ２が生成されるに先立って、以下のように処理を行っても良い。すなわち、障害検知部３４は、不具合のある印刷ルールに規定されている出力態様を特定し、代替機においてその出力態様で印刷出力することができるか否かを判断する。そして、通知部３６は、障害検知部３４による判断結果に基づいて、代替機においてその出力態様で印刷出力することができる場合には、設定変更案にその出力態様を記録して案内画面Ｔ２を生成する。これにより、最小限のルール変更で印刷出力を行うことが可能になる。但し、本実施形態のように、モノクロ印刷機である画像形成装置４ｂを代替機とするような場合には、ルールＮｏ１の印刷ルールにおいて出力態様として規定されているカラー印刷出力を行うことは不可能であるので、通知部３６は、設定変更案の出力態様の欄に「−」を記録する。
【００６５】
また案内画面Ｔ２には、印刷ルールの変更を承諾するか否かを択一的に選択するラジオボタンが表示される。そして、「承諾する」にチェックが付された状態でＯＫボタンＴ２ａが選択操作されると、プリントサーバー２において変更後の印刷ルールが上書き保存される。具体的には、管理者Ｍによって案内画面Ｔ２に対するＯＫボタンＴ２ａが選択操作されると、図６に示すように、情報処理装置３ｍは、その選択操作に基づく設定変更指示Ｐ１をプリントサーバー２に出力する。情報処理装置３ｍからの設定変更指示Ｐ１は、プリントサーバー２において通信部３１を介して印刷ルール更新部３７に入力される。このとき印刷ルール更新部３７は、その設定変更指示Ｐ１に基づいて、記憶装置７に記憶されている不具合のある印刷ルールを新たな印刷ルールで上書き保存する。上記の例では、印刷ルール更新部３７は、記憶装置７に記憶されているルールＮｏ１の印刷ルールに対して、出力先が画像形成装置４ｂとなる新たな印刷ルールを上書き保存する。このようにして、図例に示すように、記憶装置７には、更新後のルール情報８が記憶された状態となる。
【００６６】
図９は、管理者Ｍによってルール情報８が更新された後において、プリントサーバー２が入力する画像データＤ１の処理内容を模式的に示す図である。図９に示すように、例えば、ユーザーＡａがカラーの画像データＤ１の印刷指示を行うと、プリントサーバー２は、情報処理装置３ｍからの上記画像データＤ１を入力する。上述したように、更新後の印刷ルールにおいては、発行元がグループＡであって且つカラーである画像データＤ１の出力先は、画像形成装置４ｂに変更されている。したがって、プリントサーバー２は、その画像データＤ１を画像形成装置４ｂに対して送信する。これにより、ユーザーＡａは、画像形成装置４ｂにおいて印刷出力された印刷物を取得することができる。但し、この場合、ユーザーＡａは、管理者Ｍによって印刷ルールが変更されたことを知らずに通常通りに画像形成装置４ａに移動して印刷出力を待つ可能性がある。また、上記の例ではモノクロ印刷が行われるので、ユーザーＡａが通常通りカラー印刷されることを意図して画像データＤ１を発行したような場合には、ユーザーＡａの意図に沿わない可能性もある。そこで、プリントサーバー２は、印刷ルールが変更されることによって出力先が変更されたり、或いは、出力態様が変更されたりする場合には、印刷ルールの変更履歴を所定の記憶領域に記憶しても良い。そして、プリントサーバー２は、画像データＤ１を入力した際、上記変更履歴を参照し、画像データＤ１に対応する印刷ルール（ルールＮｏ１）の出力先や出力態様などが過去に変更されていることを検知した場合には、代替機に画像データＤ１を出力する前に、その画像データＤ１を発行したユーザーＡａに対して印刷出力の可不可を確認し、その確認結果に基づいて上記代替機での印刷出力を行っても良い。
【００６７】
ところで、上記においては、印刷ルールの設定変更案を案内する際、出力先となる画像形成装置４を代替機に変更する案内例を説明した。但し、これに限られず、出力先の画像形成装置４を代替機に変更することなく、印刷障害が発生している画像形成装置４において、出力態様を変更することによって印刷出力が可能になるような場合には、そのような設定変更案を案内しても良い。つまり、印刷ルールの設定変更前後で同一の画像形成装置４において印刷出力を行わせるように設定変更案を案内することで、ユーザーが通常通りの画像形成装置４から印刷物を取得することができるようになる。以下、具体的な処理について説明する。
【００６８】
障害検知部３４は、画像形成装置４の障害発生を検知すると、上記と同様にして、その画像形成装置４を出力先として規定している印刷ルールを特定する。更に、障害検知手段は、障害情報に含まれる印刷障害の詳細に基づいて、画像形成装置４における印刷障害を特定する。一例を挙げると、障害検知部３４は、画像形成装置４ａにおけるカラートナー切れを特定する。
【００６９】
次に、障害検知部３４は、上記特定した印刷ルールに規定される出力態様での印刷出力が、その印刷障害によって実行不可能であるか否かを判断する。例えば、ルールＮｏ１の出力態様は、カラー印刷出力と規定されている。そして、画像形成装置４ａにおける障害内容がカラートナー切れであるとすると、その印刷障害によってカラー印刷出力は実行不可能になる。また、印刷障害が用紙切れや紙詰まりなど印刷出力自体が行えないような状態である場合にも、障害検知部３４は、印刷ルールに規定される出力態様での印刷出力が実行不可能であると判断する。障害検知部３４は、上記のように、判断対象となる印刷ルールに規定されている出力態様が印刷障害によって実行不可能となる場合に、その印刷障害を回避して出力することのできる別の出力態様の有無を判別する。例えば、印刷障害がカラートナー切れであるとすると、カラー印刷出力を行うことはできなくても、モノクロトナーを使用することでモノクロ印刷出力を行うことが可能になる場合がある。このような場合には、印刷障害が発生している画像形成装置４ａにおいても出力態様をモノクロ印刷に変更すれば印刷出力が可能となるため、障害検知部３４は、印刷ルールにおいて規定されている出力態様が、それまでのカラー印刷出力から印刷出力可能な別の出力態様であるモノクロ印刷出力に変更可能であることを特定する。
【００７０】
通知部３６は、上記のようにして障害検知部３４によって別の出力態様が特定されると、その別の出力態様を規定した設定変更案を案内画面Ｔ２に記録して管理者Ｍの情報処理装置３ｍに表示させる。その後の処理は、上記と同様であり、管理者Ｍによる設定変更案の承諾を受けると、印刷ルール更新部３７が設定変更後の印刷ルールを上書き保存する。この場合、ルールＮｏ１の印刷ルールにおいて出力態様が「モノクロ印刷」に変更されることになる。これにより、例えばユーザーＡａが発行したカラーの画像データＤ１は、印刷ルールの変更前後で同一となる画像形成装置４ａにおいてモノクロ印刷出力されることになる。その結果、ユーザーＡａは、いつも通りの画像形成装置４ａで自身の印刷物を取得することができるので便利である。尚、出力態様を変更する設定変更案と、上述した出力先の画像形成装置４ａを変更する設定変更案とが共に検知される場合には、予めの設定に基づきいずれか一方の設定変更案を案内しても良いし、両方を案内して管理者Ｍに一の設定変更案を選択させても良い。
【００７１】
次に、案内画面Ｔ１，Ｔ２をユーザーに対して通知する場合について説明する。案内画面Ｔ１，Ｔ２は、管理者Ｍに対してのみ、或いは、ユーザーに対してのみ通知しても良いが、前者の場合、管理者Ｍが不在であると印刷ルールが長時間変更されなくなり、印刷出力が可能になるまでユーザーが長時間待たされる可能性がある。後者の場合、例えば印刷障害のある画像形成装置４が復旧するまでユーザーが常に画像属性をモノクロにするなどの回避策を意識してドキュメントを作成する必要があるので、ユーザーが煩わしさを感じる可能性がある。従って、通知先は、管理者Ｍとユーザーの双方に設定することが好ましい。
【００７２】
但し、上述した障害発生の検知タイミングで管理者Ｍとユーザーとに対して案内画面Ｔ１，Ｔ２を同時に通知すると、そのとき印刷予定がないユーザーにとっては、通知に関心がなく通知内容を直ぐに忘れてしまう可能性がある。その後、そのユーザーは、例えば印刷指示を行う段階になってから回避措置が分からずに印刷出力を行うことができない事態になる可能性がある。そのため、ユーザーへの通知タイミングは、ユーザーが印刷指示を行ったタイミングであることが好ましい。これにより、ユーザーは、印刷指示を行うときに不具合のある印刷ルールを把握することができるので回避策を講じることができる。一方、管理者Ｍは、印刷ルールを管理する業務を行う者であり、印刷ルールを変更する権限を有しているので、そのような権限のないユーザーと比べると、管理者Ｍに対する通知の重要度はユーザーへの通知よりも高い。また、管理者Ｍが早期に印刷ルールの設定変更を行うことができれば、その後にユーザーが回避措置を行う必要がなくなるので、管理者Ｍへの通知はできるだけ早いタイミングであることが好ましい。つまり管理者Ｍへの通知タイミングは、上記と同様に障害検知部３４によって印刷障害が検知されたタイミングであることが好ましい。管理者Ｍへの通知タイミングとユーザーへの通知タイミングとを上記のように設定することにより、管理者Ｍによる早期の改善措置を期待することができると共に、ユーザーが印刷指示を行うときに未だ管理者Ｍによる改善措置が行われていない場合に、管理者Ｍによらずにユーザー自身で改善措置を行うことができるようになる。以下においては、そのような好ましい形態について例示する。但し、ユーザーへの通知タイミングと管理者Ｍへの通知タイミングとが同時であることを排除する趣旨ではない。
【００７３】
図１０は、ユーザーに対して案内画面Ｔ１，Ｔ２を通知する場合の処理を模式的に示す図である。図例に示すように、例えば、ユーザーＡａがカラーの画像データＤ１の印刷指示を行うと、上記と同様にして情報処理装置３ｍからの画像データＤ１がプリントサーバー２に入力される。プリントサーバー２は、その画像データＤ１に基づいて、適用すべき印刷ルールを特定する。図２に示すルール情報８の例では、画像データの発行元がグループＡであり、且つ、画像データＤ１の属性がカラーであるので、ルールＮｏ１の印刷ルールが特定される。
【００７４】
印刷ルールが特定されると、プリントサーバー２は、その印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置４ａに印刷障害が発生しているか否かを判断する。具体的には、プリントサーバー２において障害検知部３４は、一定周期間隔で画像形成装置４ａから取得している最新の障害情報に基づいて上記判断を行う。但し、これに限定されず、障害検知部３４は、画像データＤ１を入力したタイミングで、その画像データＤ１に印刷ルールを適用することによって出力先となる画像形成装置４ａに対して障害情報の送信要求を行い、その画像形成装置４ａが応答することによって取得した障害情報に基づいて上記判断を行っても良い。
【００７５】
プリントサーバー２は、上記のようにして取得する障害情報に基づいて画像形成装置４ａにおける印刷障害を検知すると、その画像形成装置４ａが出力先となる印刷ルール（ルールＮｏ１）の通知先を特定する。この通知先は、全ユーザーＡａ〜Ｃｂであっても良いし、画像データＤ１の発行元グループＡに属する全ユーザーＡａ，Ａｂであっても良い。但し、そのとき印刷障害によって影響を受けているユーザーＡａ以外に対して案内画面Ｔ１を通知すると、ユーザーＡａ以外のユーザーが煩わしい思いをする可能性がある。そこで、この場合、プリントサーバー２は、画像データＤ１の発行元であるユーザーＡａだけを通知先として特定しても良い。以下においては、ユーザーＡａだけが通知先となる場合を例示する。
【００７６】
プリントサーバー２は、上記のようにして通知先を特定すると、その通知先に対して案内画面Ｔ１，Ｔ２を通知する。すなわちプリントサーバー２は、上記と同様の画面構成の案内画面Ｔ１（図７）を生成して、その案内画面Ｔ１をユーザーＡａが使用する情報処理装置３Ａａにポップアップ表示させる。そして、この場合も、プリントサーバー２は、回避策が存在するか否かを判断して、回避策が存在する場合には、その回避策を示す案内画面Ｔ２を更に通知する。但し、上述したように、ユーザーＡａは、印刷ルールの設定変更を行う権限を有しないので、ユーザーＡａに対する案内画面Ｔ２は、以下に説明するように、管理者Ｍへの案内画面Ｔ２とは異なる画面構成となる。
【００７７】
図１１は、ユーザーＡａに通知される案内画面Ｔ２の一例を示す図である。図例に示すように、ユーザーＡａに通知される案内画面Ｔ２は、上述した管理者Ｍに通知される案内画面Ｔ２とは異なり、印刷ルールを変更する設定変更案は表示されない。図１１に示す案内画面Ｔ２には、不具合のある印刷ルールとは別の印刷ルールが適用されるように、画像データＤ１の画像属性を変更する設定変更案が案内される。図例は、画像データＤ１の画像属性を「カラー」から「モノクロ」に変更する設定変更案が表示されている場合を例示している。また、図例に示すように、ユーザーＡａが設定変更後の印刷ルールを具体的に把握することができるように、現在適用されている印刷ルールと、画像属性の設定変更後に適用される印刷ルールとが対比可能な画面構成にしても良い。
【００７８】
図１２は、ユーザーＡａによる画像属性の設定変更後に行われる処理を模式的に示す図である。上記のようにして案内画面Ｔ２が表示されると、ユーザーＡａは、回避策を把握することができるので、例えば案内画面Ｔ２に表示されている回避策に従って、画像データＤ１の画像属性をそれまでのカラーからモノクロに変更する。例えば、ユーザーＡａは、ドキュメント編集画面を開いてカラーの記載をモノクロの記載へ修正したり、ドキュメント編集画面に属性変更機能がある場合には、その機能を使用することによりカラー属性をモノクロ属性へ変更したりする。そして、ユーザーＡａは、ドキュメントの属性を変更すると再度印刷指示を行う。
【００７９】
ユーザーＡａにより印刷指示が再び行われると、情報処理装置３Ａａは、属性変更後の画像データＤ１（モノクロ）をプリントサーバー２に対して出力する。プリントサーバー２は、新たに入力する画像データＤ１のモノクロ属性に対応して、ルールＮｏ２の印刷ルール（図２参照）を適用することにより、その画像データＤ１を画像形成装置４ｂに出力する。これにより、画像形成装置４ｂにおいて印刷出力が行われるようになるので、ユーザーＡａは、自身の印刷物を取得することができる。尚、プリントサーバー２は、ユーザーＡａによる設定変更前に入力したカラーの画像データＤ１については、自動で削除しても良いし、画像形成装置４ａの復旧後に改めてカラー印刷出力しても良い。
【００８０】
ところで、上記においては、設定変更前後で異なる画像形成装置４が出力先となる設定変更案をユーザーに提案する場合を例示した。但し、これに限定されず、設定変更前後で同一の画像形成装置４において出力態様が異なる設定変更案をユーザーに提案しても良い。但し、この場合、上述した管理者Ｍに対して出力態様の設定変更案を案内する場合とは異なる処理を行う。すなわち、管理者Ｍに対して出力態様の設定変更案を案内する場合、管理者Ｍが印刷ルールの設定変更権限を有するので、その印刷ルールに登録されている実行不可能な出力態様を実行可能な出力態様に変更する設定変更案を案内することが可能である。しかし、ユーザーは、そのような設定変更権限を有しないので上記と同様の処理を行うことができない。そこで、この場合、プリントサーバー２は、不具合のある印刷ルールとは異なる印刷ルールが適用されるように、画像データの画像属性を変更する設定変更案をユーザーに対して案内する処理を行う。
【００８１】
例えば、図２に示すルールＮｏ４，Ｎｏ５のように、ルール情報８において、複数の印刷ルールが同一の画像形成装置４ｃ（ＭＦＰｃ）を出力先として規定している場合がある。また、ルールＮｏ４，Ｎｏ５では、画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様が規定されている。ルールＮｏ４では、画像データの画像属性が「カラー」であることに対応して出力態様が「カラー印刷」であり、ルールＮｏ５では、画像データの画像属性が「モノクロ」であることに対応して出力態様が「モノクロ印刷」である。上記のように複数の印刷ルールが同一の画像形成装置４を出力先として規定し、且つ、それらの印刷ルールが画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様を規定している場合、設定変更前後で出力態様が異なるように画像データの属性変更を提案することで、出力先となる画像形成装置４ｃを変更せずに印刷出力させることが可能になる場合がある。
【００８２】
一例を挙げて説明すると、図１に示すグループＣに属するユーザーＣａ，Ｃｂのうち、ユーザーＣａがカラーの画像データの送信指示を行うと、情報処理装置３Ｃａからプリントサーバー２に対して画像データが出力される。プリントサーバー２において通信部３１がその画像データを入力すると、次にルール適用部３２は、その画像データに基づいて適用すべき印刷ルールを特定する。この場合、画像データの発行元がグループＣであり、且つ、画像データがカラーであるので、図２に示すルール情報８の例に従うと、ルール適用部３２は、ルールＮｏ４の印刷ルールを特定する。
【００８３】
このとき、障害検知部３４は、その印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置４ｃ（ＭＦＰｃ）に印刷障害が発生しているか否かを判断する。障害検知部３４は、その画像形成装置４ｃに印刷障害が発生していることを検知すると、その印刷障害が発生している画像形成装置４ｃを出力先として規定しているルールＮｏ４の印刷ルールにおいて、更に出力態様が規定されているか否かを判断する。そして、障害検知部３４は、その印刷ルールに出力態様が規定されている場合、画像形成装置４ｃからの障害情報の詳細に基づいて、画像形成装置４ｃにおいて発生している印刷障害によって、その出力態様での出力が実行不可能であるか否かを判断する。例えば、印刷障害がカラートナー切れである場合において、且つ、ルールＮｏ４のように出力態様がカラー印刷である場合、障害検知部３４は、印刷障害によって印刷ルールに規定されている出力態様での出力が実行不可能であると判断する。
【００８４】
これに対して、例えば、画像形成装置４ｃにおいて発生している印刷障害がモノクロトナー切れなど、カラー印刷出力に影響を与えない印刷障害である場合、障害検知部３４は、印刷ルールに規定されている出力態様での出力が可能であると判断する。この場合、プリントサーバー２は、そのルールＮｏ４の印刷ルールの適用結果に基づいて出力先と出力態様とを決定して画像形成装置４ｃにカラー印刷出力を行わせる。
【００８５】
印刷ルールに規定されている出力態様での出力が不可能である場合、次に障害検知部３４は、ルール情報８を参照して、その画像形成装置４ｃを出力先として規定しているルールＮｏ４とは別に同一の画像形成装置４ｃを出力先として規定している別の印刷ルールが登録されているか否かを判断する。図２の例では、障害検知部３４は、ルールＮｏ５の印刷ルールが登録されていることを検知する。障害検知部３４は、上記のようにして別の印刷ルールを特定すると、その別の印刷ルールにおいて規定されている出力態様を特定し、その出力態様での出力が印刷障害によって実行可能であるか否かを判断する。
【００８６】
ルールＮｏ５の例では、出力態様としてモノクロ印刷出力が規定されており、また、画像形成装置４ｃでの印刷障害がカラートナー切れであるため、障害検知部３４は、モノクロ印刷出力が実行可能であると判断する。そしてこの場合、障害検知部３４は、そのルールＮｏ５の印刷ルールを代替案として特定する。次に、障害検知部３４は、その代替案となる印刷ルールの画像属性を特定する。図２の例では、障害検知部３４は、代替案であるルールＮｏ５に登録されている画像属性が「モノクロ」であることを特定する。
【００８７】
通知部３６は、障害検知部３４によって特定された画像属性に変更する設定変更案を記録した案内画面Ｔ２をユーザーＣａの使用する情報処理装置３Ｃａに表示させる。これによりユーザーＣａは、画像データの画像特性をモノクロに設定変更して印刷指示を再び行うようになる。その場合、プリントサーバー２においては、ルールＮｏ５の印刷ルールが適用されるので、画像形成装置４ｃにおいてモノクロトナーを用いたモノクロ印刷出力が行われることになる。これによりユーザーは通常通りの画像形成装置４ｃから印刷物を取得することができる。尚、設定変更前後で出力態様が異なる印刷ルールを適用させるための設定変更案と、上述した設定変更前後で出力先の画像形成装置４が異なる印刷ルールを適用させるための設定変更案とが共に検知される場合には、予めの設定に基づくいずれか一方をユーザーに提案しても良いし、両方をユーザーに提案して一の設定変更案を選択させても良い。
【００８８】
図１３，図１４は、プリントサーバー２において実行される処理手順の一例を示すフローチャートである。図１３は、プログラム１８が起動することに伴って開始される処理であり、図１４は、情報処理装置３からの画像データを受信することに伴って開始される処理である。
【００８９】
図１３に示すように、プリントサーバー２は、プログラム１８が起動すると、ネットワーク５を介して接続されている全ての画像形成装置４ａ〜４ｃに対して障害情報の送信要求を行う（ステップＳ１）。そして、プリントサーバー２は、印刷障害を検知するまで（ステップＳ２のＮＯ）、一定周期間隔で障害情報の送信要求を繰り返して行う。
【００９０】
プリントサーバー２は、複数の画像形成装置４のうちいずれかの印刷障害を検知すると（ステップＳ２のＹＥＳ）、記憶装置７に記憶されているルール情報８を読出して（ステップＳ３）、その印刷障害の発生している画像形成装置４が出力先となる印刷ルールを特定する（ステップＳ４）。そしてプリントサーバー２は、上記特定した印刷ルールのうち印刷障害によって印刷出力が不可能となる印刷ルールを抽出する（ステップＳ５）。この処理は、例えば、図２に示すルールＮｏ４，Ｎｏ５のように同一の画像形成装置４を出力先として規定している複数の印刷ルールのうち不具合のある印刷ルールを特定するための処理である。次に、プリントサーバー２は、回避策があるか否かを判断する（ステップＳ６）。具体的には、プリントサーバー２は、印刷障害が発生している画像形成装置４の代替機が存在するか否かを判断したり、或いは、印刷障害が発生している画像形成装置４において実行可能な出力態様が存在するか否かを判断したりする。そして、プリントサーバー２は、回避策がある場合（ステップＳ６のＹＥＳ）、回避策を含む案内画面Ｔ１，Ｔ２を生成して管理者Ｍの使用する情報処理装置３ｍに送信する（ステップＳ７）。尚、このタイミングでユーザーへの通知を行う場合には、プリントサーバー２は、ユーザーの使用する情報処理装置３に回避策を含む案内画面Ｔ１，Ｔ２を送信する。但し、ここでの処理は、入力画像データに基づいて回避策を判断する処理ではないので、入力画像データに基づいてユーザーに具体的な回避策を案内する図１１に示す案内画面Ｔ２とは異なる画面構成となる。例えばこの場合、プリントサーバー２は、不具合のある印刷ルールに対して該当する回避策を一覧表示した画面構成の案内画面Ｔ２を生成する。これにより、印刷指示を行う予定のあるユーザーは、自身に該当する一の回避策を選択して、その回避策を講じることができる。
【００９１】
プリントサーバー２は、管理者Ｍによる設定変更案の承諾を検知すると（ステップＳ８のＹＥＳ）、その設定変更案に基づく印刷ルールを上書き保存することにより印刷ルールの設定変更を行う（ステップＳ９）。そして、プリントサーバー２は、所定時間が経過するまで待機して（ステップＳ１０のＮＯ）、ステップＳ１まで戻って上記と同様の処理を行う。所定時間は、管理者Ｍが回避措置を行っている間に再び同一内容の通知が頻繁に行われないようにするための時間であり、例えば数分程度である。一方、回避策がない場合（ステップＳ６のＮＯ）、プリントサーバー２は、回避策を含まない案内画面Ｔ１、つまり「回避策なし」と表示する案内画面Ｔ１を生成して管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍに送信する（ステップＳ１１）。また、管理者Ｍが案内画面Ｔ１，Ｔ２に表示されるキャンセルボタンを選択操作するなどルール変更を承諾しない場合（ステップＳ８のＮＯ）、プリントサーバー２は、ステップＳ９に進む。尚、この場合、管理者Ｍは、自身で印刷ルールの修正作業を行うことになる。
【００９２】
次に図１４を参照して、情報処理装置３からの画像データを受信することに伴って開始される処理について説明する。まずプリントサーバー２は、情報処理装置３からの画像データを受信すると、ルール情報８を読出して（ステップＳ２１）、その画像データを発行したユーザーが属するグループと、画像属性に合致する入力ルールを特定する（ステップＳ２２）。次に、プリントサーバー２は、その入力ルールに適合する印刷ルールを特定し、その印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置４を特定する（ステップＳ２３）。
【００９３】
次に、プリントサーバー２は、画像形成装置４からの障害情報に基づいて、出力先となる画像形成装置４に印刷障害が発生しているか否かを判断する（ステップＳ２４）。出力先となる画像形成装置４に印刷障害が発生している場合（ステップＳ２４のＹＥＳ）、プリントサーバー２は、適用される印刷ルールに規定されている出力態様での出力が上記印刷障害によって実行不可能であるとき（ステップＳ２５のＹＥＳ）、回避策があるか否かを判断する（ステップＳ２６）。例えば、プリントサーバー２は、そのとき適用されている印刷ルールとは異なる別の印刷ルールが適用される画像属性が存在するか否かを判断する。
【００９４】
回避策がある場合（ステップＳ２６のＹＥＳ）、プリントサーバー２は、回避策を含む案内画面Ｔ１，Ｔ２を生成して、画像データを発行したユーザーが使用する情報処理装置３に対して送信し（ステップＳ２７）、処理を終了する。一方、ステップＳ２６において回避策がない場合（ステップＳ２６のＮＯ）、プリントサーバー２は、回避策を含まない案内画面Ｔ１を生成して、画像データを発行したユーザーが使用する情報処理装置３に対して送信し（ステップＳ２８）、処理を終了する。
【００９５】
また、プリントサーバー２は、出力先となる画像形成装置４に印刷障害が発生していない場合（ステップＳ２４のＮＯ）、出力先となる画像形成装置４に対して画像データを出力し（ステップＳ２９）、処理を終了する。ここで、ステップＳ２６において回避策を含めた案内画面Ｔ１，Ｔ２を送信した後、ユーザーが案内画面Ｔ１，Ｔ２に従って例えば画像属性を変更するなどの回避措置を施して再び画像データの送信指示を行った場合、ステップＳ２４においては、先に適用された印刷ルールとは異なる印刷ルールが適用されるため、その出力先の画像形成装置４に印刷障害が発生していないことを条件として（ステップＳ２４のＮＯ）、その画像形成装置４に対して画像データが送信されることになる（ステップＳ２９）。これにより、ユーザーは、管理者Ｍによる回避措置が行われないような場合であっても、その管理者Ｍによらずにユーザー自身の回避措置によって印刷物を取得することができる。以上により画像データを受信した場合の処理は終了する。
【００９６】
ところで、上記においては、情報処理装置３にプリンタードライバーがインストールされていないため、情報処理装置３においては出力設定が行われない場合を例示した。但し、これに限定されず、情報処理装置３にプリンタードライバーがインストールされており各種出力設定が行われた後に画像データに基づく印刷ジョブがプリントサーバー２に出力されるように構成しても良い。
【００９７】
すなわちこの場合、情報処理装置３は、ユーザーによる印刷指示を検知すると、複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのうち一の画像形成装置４をユーザーに選択させる。そして、情報処理装置３は、ユーザーが選択した一の画像形成装置４に対応するプリンタードライバーを実行し、その画像形成装置４に対する出力設定を行わせる。そして、情報処理装置３は、その出力設定に基づく印刷ジョブを生成してプリントサーバー２に対して出力する。
【００９８】
プリントサーバー２は、情報処理装置３からその印刷ジョブを入力すると、上記と同様にして複数の印刷ルールのうち一の印刷ルールを決定する。このときプリントサーバー２は、仮に印刷ジョブに印刷ルールとは異なる出力設定が行われていたとしても、その出力設定を無視して印刷ルールに従った新たな出力設定を行う。すなわち、ユーザーが出力先として指定した画像形成装置４とは異なる画像形成装置４が新たな出力先として指定されることもあるし、ユーザーが出力先として指定した画像形成装置４が受け入れられることもある。出力態様についても同様である。そして、プリントサーバー２は、出力先となる画像形成装置４に対して印刷ジョブを出力する。画像形成装置４は、印刷ジョブを入力するとその印刷ジョブに基づいて印刷出力を行う。
【００９９】
また、プリントサーバー２は、画像形成装置４の印刷障害を検知すると、上記と同様にして、その画像形成装置４が出力先となる印刷ルールを管理者Ｍおよびユーザーのいずれか一方又は両方に通知する。ユーザーへの通知を行う際、情報処理装置３にはプリンタードライバーがインストールされているので、ユーザーは、出力設定画面において画像属性を比較的簡易に変更することができる。例えば、ユーザーは、出力設定画面において出力設定をそれまでのカラーからモノクロに変更して送信指示を行うだけで良く、上記のようにドキュメントを編集することにより画像属性を変更するような作業を行わずに済む。
【０１００】
以上により、本実施形態において、プリントサーバー２の記憶装置７には、通信部３１を介して入力する画像データに基づいて複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのうち画像データの出力先となる一の画像形成装置４を決定するための複数の印刷ルールが記憶されている。また、プリントサーバー２は、複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのうちいずれかにおいて発生する印刷障害を監視している。そして、プリントサーバー２は、画像形成装置４の印刷障害が検知された場合、その印刷障害が発生している画像形成装置４を出力先として規定している印刷ルールを上記記憶装置７から抽出し、その印刷ルールを、管理者Ｍ及びユーザーのいずれか一方又は両方に通知する構成である。
【０１０１】
このような構成によれば、印刷障害が発生している画像形成装置４を出力先として規定している印刷ルールを管理者Ｍ及びユーザーのいずれか一方又は両方に通知するので、管理者Ｍ又はユーザーは、その印刷ルールに対する回避措置を早期に講じることができる。その結果、印刷障害のある画像形成装置４が復旧するまでユーザーを長時間待たせずに済むことができるので、ユーザーの作業効率低下を防止することができる。
【０１０２】
また、本実施形態においては、管理者Ｍによる設定変更指示に基づいて記憶装置７に記憶されている印刷ルールの設定変更を行うルール更新部３７を更に備える構成である。このような構成によれば、管理者Ｍによる印刷ルールの設定変更が行われることで印刷障害のない画像形成装置４において印刷出力が行われるようになる。これによりユーザーは、自身の印刷物を取得することができる。
【０１０３】
更に、本実施形態において通知部３６は、管理者Ｍが使用する情報処理装置３ｍに対して案内画面Ｔ１，Ｔ２を表示させることにより、印刷ルールにおいて規定されている出力先を、印刷障害のある画像形成装置４から印刷障害のない画像形成装置４に変更する設定変更案を管理者Ｍに案内する構成である。このような構成によれば、管理者Ｍは、具体的な設定変更内容を自身で探し出す必要ないので、作業負担が軽減される。
【０１０４】
また、本実施形態においては、ルール情報８に登録されている複数の印刷ルールのうち少なくとも１つは、出力先となる画像形成装置４における印刷出力時の出力態様を更に規定している。そして、障害検知部３４は、そのような出力態様を規定している印刷ルールにおいて出力先となる画像形成装置４からの障害情報に基づいて、その画像形成装置４における印刷障害を特定すると共に、その印刷障害によって該画像形成装置４において上記出力態様での出力ができない場合に、その印刷障害を回避して出力することのできる別の出力態様を特定する。そして通知部３６は、その別の出力態様への設定変更案を管理者Ｍに更に通知する。
【０１０５】
このような構成によれば、印刷障害を回避する出力態様への設定変更案を管理者Ｍに通知するので、管理者Ｍがその出力態様に設定変更することを条件として、出力先を一の画像形成装置４から他の画像形成装置に変更することなく印刷出力を行うことができるようになる。これによりユーザーは、いつも通りの画像形成装置４から印刷物を取得することができるので便利である。
【０１０６】
また、本実施形態において障害検知部３４は、一定周期間隔で複数の画像形成装置４ａ〜４ｃのそれぞれについて印刷障害が発生しているか否かを監視し、通知部３６は、障害検知部３４が画像形成装置４の障害発生を検知したタイミングで、その画像形成装置４を出力先として規定している印刷ルールを管理者Ｍに通知する構成である。このような構成によれば、管理者Ｍは、リアルタイムで障害発生を把握することができるので、最も早い段階で改善措置を開始することができる。
【０１０７】
更に、本実施形態において複数の印刷ルールのそれぞれは、画像データの画像属性に対応してその画像データの出力先となる一の画像形成装置４を規定している。そして通知部３６は、通信部３１を介して案内画面Ｔ１，Ｔ２をユーザーが使用する情報処理装置３に対して表示させることにより、印刷障害が発生していない画像形成装置４が出力先となる印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに対して通知する構成である。このような構成によれば、印刷障害が発生していない画像形成装置４が出力先となる印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに対して通知するので、ユーザーは、管理者Ｍによらずに自身で改善装置を講じることができる。これにより、例えば、管理者Ｍによる回避措置が完了するまで待たされずに済むようになると共に、具体的な設定変更内容を自身で判断することなく把握できるので作業負担が軽減される。
【０１０８】
また、本実施形態において、例えばルールＮｏ４，Ｎｏ５のように、複数の印刷ルールのうち少なくとも２つは、同一の画像形成装置４ｃを出力先として規定し、且つ、画像データの画像属性に対応して互いに異なる出力態様を規定している。障害検知部３４は、上記ルールＮｏ４，Ｎｏ５のように、互いに異なる出力態様が規定されている複数の印刷ルールにおいて、同一の出力先として規定されている画像形成装置４ｃからの障害情報を検知すると、その障害情報に基づいてその画像形成装置４ｃにおける印刷障害を特定する。そして障害検知部３４は、それらルールＮｏ４，Ｎｏ５の印刷ルールのうちから、その印刷障害によって出力できない出力態様を規定しているルールＮｏ４とは異なるルールＮｏ５の印刷ルールを特定する。そして、通知部３６は、上記障害検知部３４により特定されたルールＮｏ５の印刷ルールに適合する画像属性への設定変更案をユーザーに通知する。これにより、通知を受けたユーザーは、印刷障害のある画像形成装置４ｃにおいて、その印刷障害を回避して印刷出力することのできる画像属性に変更した後に画像データを再発行することで、いつも通りの画像形成装置４ｃから印刷物を取得することができるので便利である。
【０１０９】
（変形例）
以上、本発明に関する好ましい実施形態について説明したが、本発明は上述した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。
【０１１０】
例えば、上述した実施形態では、ユーザーによる回避策がカラーからモノクロへの設定変更である場合を例示したがこれに限られない。例えば、ファイル名やファイル形式の変更を行う設定変更案を案内しても良い。或いは、印刷ルールにおいて所定ページ以下の場合には画像形成装置４ａ（カラー印刷機）を出力対象とし、所定ページを超える場合には画像形成装置４ｂ（モノクロ印刷機）を出力対象とするように規定されている場合、所定ページ以下に収まるように、或いは、所定ページを超えるように文字数や行数などを変更する設定変更案を案内しても良い。
【０１１１】
また、上述した実施形態においては、画像形成装置４ａがカラートナー切れに起因してカラー印刷出力を行うことができない場合、障害検知部３４は、その印刷障害が生じている印刷ルールにおいて出力先として規定されている画像形成装置４ａにおいて、その印刷障害を回避して印刷出力することのできる別の出力態様（例えばモノクロ印刷出力）を案内する場合を例示した。また、それとは別の例として、印刷ルールの出力対象としてステープル留めなどの製本処理が規定されている場合において、ステープル針の残量がなくなったことなどに起因して画像形成装置４ａでの印刷出力が一時的に中断されているような場合には、印刷ルールからステープル留めを削除するなど製本処理を行わない設定変更案を案内しても良い。
【０１１２】
また、上記実施形態では、画像形成装置４において画像データのＲＩＰ処理が行われる場合を例示したがこれに限られない。例えば、プリントサーバー２において画像データのＲＩＰ処理が行われる構成であっても構わない。すなわちこの場合、プリントサーバー２には、ネットワーク５を介して通信可能な画像形成装置４ａ〜４ｃのそれぞれに対応するプリンタードライバーが格納されている。そして、プリントサーバー２は、情報処理装置３からの画像データを入力した後、印刷ルールを適用することによってその画像データの出力先となる画像形成装置４を決定すると、その画像形成装置４に対応するプリンタードライバーを実行してＲＩＰ処理を行う。そして、プリントサーバー２は、ＲＩＰ処理後の印刷ジョブ（画像データ）を生成して、出力先となる画像形成装置４に対してその印刷ジョブを出力する。この場合、画像形成装置４においてＲＩＰ処理が行われないので、画像形成装置４においては処理負担が軽減される。
【０１１３】
また、上述した実施形態では、情報処理装置３が、画像データの属性変更をユーザーの指示操作に基づいて実行する場合を例示したが、これに限られず、プリントサーバー２が属性変更を実行しても良い。例えば、ユーザーに対する案内画面Ｔ２には、画像データの属性変更を承諾するか否かを選択させる選択ボタンが表示される。そして、属性変更することが選択されると、プリントサーバー２は、不具合のある画像データの画像属性を自動でカラーからモノクロに変更した後、その変更後の画像データに基づいて印刷ルールを決定する。これによりユーザー自身で画像データの属性変更を行う必要がなくなると共に、ユーザーが画像データの印刷指示を複数回行わずに済む。
【０１１４】
また、上述した実施形態では、管理者Ｍとユーザーとの双方に通知が行われる場合を例示した。この場合、管理者Ｍによる回避措置が完了した後、そのことを知らずにユーザーがドキュメント作成時に回避措置を行う可能性があるので、プリントサーバー２は、印刷ルールの設定変更が完了した場合には、ユーザーに対して印刷ルールの設定変更が完了したことを示す完了通知を行っても良い。これにより、ユーザーが不要な回避措置を行ってしまうことを防止できる。
【符号の説明】
【０１１５】
１  印刷制御処理システム
２  プリントサーバー
３  情報処理装置
４  画像形成装置
７  記憶装置（記憶手段）
１８  プログラム
３１  通信部（画像データ入力手段，出力手段）
３２  ルール適用部（印刷ルール適用手段）
３４  障害検知部（障害検知手段）
３５  抽出部（印刷ルール抽出手段）
３６  通知部（通知手段）
３７  ルール更新部（印刷ルール更新手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0005953888.tif 000009
【図９】
0005953888.tif 000010
【図１０】
0005953888.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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