(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表示用データを表示する電子棚札と、前記表示用データをその電子棚札からの無線通信による問合せに応じて同電子棚札に無線通信により配信するデータ管理手段と、を備えた電子棚札装置において、
前記データ管理手段は、前記電子棚札で表示すべき表示用データをその電子棚札の識別データに対応付けて棚札データテーブルとして記憶した管理サーバと、前記棚札データテーブルを前記管理サーバから受けて保持し、前記電子棚札から問合せを受けた場合にその問合せ元の電子棚札の識別データに対応する表示用データを前記保持した棚札データテーブル上で検索し、検索した表示用データが無い場合にはその旨を前記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する複数の配信ユニットと、を含み、
前記各配信ユニットは、それぞれ所定範囲の通信可能エリアを有し、
前記電子棚札は、前記各配信ユニットの通信可能エリアに存する商品陳列棚への着脱が自在な複数の電子棚札であり、前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する第１の報知手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から前記表示用データが無い旨の応答を受信した場合に、当該電子棚札の位置が当該電子棚札と対応する配信ユニットとは異なる別の配信ユニットの通信可能エリアである旨を報知する第２の報知手段と、を含む、
ことを特徴とする電子棚札装置。
【請求項２】
前記問合せの繰返し回数が前記設定回数に達した場合、前記一定時間を前記問合せの繰返しごとに所定時間ずつ延長し、この延長回数が所定回数に達した場合に前記問合せを停止する制御手段、
をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の電子棚札装置。
【請求項３】
電子棚札で表示すべき表示用データをその電子棚札の識別データに対応付けて棚札データテーブルとして記憶した管理サーバと、前記棚札データテーブルを前記管理サーバから受けて保持し、前記電子棚札から問合せを受けた場合にその問合せ元の電子棚札の識別データに対応する表示用データを前記保持した棚札データテーブル上で検索し、検索した表示用データが無い場合にはその旨を前記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する複数の配信ユニットとを含み、前記各配信ユニットは、それぞれ所定範囲の通信可能エリアを有するデータ管理手段への無線通信による問合せに応じて同データ管理手段から配信される表示用データを表示する、前記各配信ユニットの通信可能エリアに存する商品陳列棚への着脱が自在な電子棚札において、
前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、
前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する第１の報知手段と、
前記問合せに対し前記データ管理手段から前記表示用データが無い旨の応答を受信した場合に、当該電子棚札の位置が当該電子棚札と対応する配信ユニットとは異なる別の配信ユニットの通信可能エリアである旨を報知する第２の報知手段と、
を備えることを特徴とする電子棚札。
【請求項４】
コンピュータを有し、電子棚札で表示すべき表示用データをその電子棚札の識別データに対応付けて棚札データテーブルとして記憶した管理サーバと、前記棚札データテーブルを前記管理サーバから受けて保持し、前記電子棚札から問合せを受けた場合にその問合せ元の電子棚札の識別データに対応する表示用データを前記保持した棚札データテーブル上で検索し、検索した表示用データが無い場合にはその旨を前記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する複数の配信ユニットと、を含み、前記各配信ユニットは、それぞれ所定範囲の通信可能エリアを有するデータ管理手段への無線通信による問合せに応じて同データ管理手段から配信される表示用データを表示する、前記各配信ユニットの通信可能エリアに存する商品陳列棚への着脱が自在な電子棚札において、
前記コンピュータを、
前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、
前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する第１の報知手段と、
前記問合せに対し前記データ管理手段から前記表示用データが無い旨の応答を受信した場合に、当該電子棚札の位置が当該電子棚札と対応する配信ユニットとは異なる別の配信ユニットの通信可能エリアである旨を報知する第２の報知手段と、
して機能させるための制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、商品陳列棚などで商品の名称や価格等を表示する電子棚札装置、電子棚札、および制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
商品陳列棚に配置されて商品の名称や価格等を表示して買物客に知らせる小型の表示器、いわゆる電子棚札が知られている。この電子棚札は、管理サーバから無線通信により配信される表示データを受信して表示する。
【０００３】
電子棚札は、商品陳列棚に対して着脱自在であり、商品陳列棚における配置位置も変更可能である。商品陳列棚に対する電子棚札の取付け、取除き、あるいは位置変更は、店舗の係員が多数の電子棚札を所持して店内を巡回しながら、１つずつ手作業で行う。
【０００４】
このような作業に際し、係員が電子棚札を床に落としたりどこかに置き忘れることがある。作業を終了した係員が、電子棚札を衣服のポケットに入れたまま自宅に持ち帰ってしまうこともある。電子棚札の落下、置き忘れ、あるいは持ち帰りは、紛失の原因となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４００８６６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、電子棚札を紛失し難い電子棚札装置、電子棚札、および制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
一実施形態の電子棚札装置は、表示用データを表示する電子棚札と、前記表示用データをその電子棚札からの無線通信による問合せに応じて同電子棚札に無線通信により配信するデータ管理手段と、を備える。データ管理手段は、所定範囲の通信可能エリアを有する。電子棚札は、前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する第１の報知手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から前記表示用データが無い旨の応答を受信した場合に、当該電子棚札の位置が前記通信可能エリアの外である旨を報知する第２の報知手段と、を含む。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】一実施形態の全体の構成を示す図。
【図２】一実施形態の電子棚札の外観および表示内容を示す図。
【図３】一実施形態の管理サーバ・配信ユニット・電子棚札の要部を示すブロック図。
【図４】一実施形態の通信可能エリアＸ用の棚札データテーブルのフォーマットを示す図。
【図５】一実施形態の通信可能エリアＹ用の棚札データテーブルのフォーマットを示す図。
【図６】一実施形態の管理サーバの制御を示すフローチャート。
【図７】一実施形態の配信ユニットの制御を示すフローチャート。
【図８】一実施形態の電子棚札の制御を示すフローチャート。
【図９】一実施形態の電子棚札Ａ１が通信可能エリアＸから外れて通信可能エリアＹに存する状態を示す図。
【図１０】図９における電子棚札Ａ１の表示内容を示す図。
【図１１】一実施形態の電子棚札Ａ１が通信可能エリアＸ，Ｙのどちらからも外れたところに存する状態を示す図。
【図１２】図１１における電子棚札Ａ１の表示内容を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、電子棚札装置の一実施形態について、図面を用いて説明する。  
図１に示すように、店舗の管理室などに管理サーバ１を設置し、同店舗の天井面等に複数の配信ユニット２ａ，２ｂを配置する。そして、管理サーバ１と配信ユニット２ａ，２ｂとを通信ネットワーク例えばＬＡＮ（Local Area Network）３を介して接続する。
【００１０】
配信ユニット２ａ，２ｂは、それぞれ電波による所定範囲の通信可能エリアＸ，Ｙを有する。配信ユニット２ａの通信可能エリアＸには１つまたは複数の商品陳列棚が存在し、その商品陳列棚に例えば５００個の電子棚札Ａ１，Ａ２，…Ａ５００を着脱自在に取付ける。電子棚札Ａ１，Ａ２，…Ａ５００は、配信ユニット２ａの通信可能エリアＸへの配置が割当てられている。この割当てが判るように、電子棚札Ａ１，Ａ２，…Ａ５００の例えば筐体部分を配信ユニット２ａ用の特定色に着色する。
【００１１】
配信ユニット２ｂの通信可能エリアＹにも１つまたは複数の商品陳列棚があり、その商品陳列棚に通信可能エリアＹ用に紐づけた例えば１２００個の電子棚札Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００を着脱自在に取付ける。電子棚札Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００は、配信ユニット２ｂの通信可能エリアＹへの配置が割当てられている。この割当てが判るように、電子棚札Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００の例えば筐体部分を配信ユニット２ｂ用の特定色に着色する。
【００１２】
各電子棚札の配置がどの通信可能エリアに割当てられているかの判別手段としては、筐体部分の着色に限らず、筐体部分に特定の形状を持たせてもよい。
【００１３】
各電子棚札の具体例として、電子棚札Ａ１の外観を図２に示す。  
電子棚札Ａ１は、矩形状の筐体の上面に表示部１０を有し、配信ユニット２ａから配信される表示用データをこの表示部１０で表示する。表示用データは、商品の名称を表す文字、商品の価格（単価）を示す数値、商品に固有の識別コード（バーコード等）などである。表示部１０は、反射光を利用して視野角の広い表示を行う電子ペーパー表示画面であり、表示中の消費電力が非常に小さく、表示内容を書換えるときの消費電力も小さい。他の電子棚札Ａ２，…Ａ５００，Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００も、同じ表示部１０を有する。
【００１４】
配信ユニット２ａは、電子棚札Ａ１，Ａ２，…Ａ５００で表示すべき表示用データを、それぞれの電子棚札からの無線通信による問合せに応じて、その問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する。配信ユニット２ｂは、電子棚札Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００で表示すべき表示用データを、それぞれの電子棚札からの無線通信による問合せに応じて、その問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する。
【００１５】
管理サーバ１は、配信ユニット２ａ，２ｂと共に、表示用データを電子棚札からの無線通信による問合せに応じて同電子棚札に無線通信により配信するデータ管理手段として機能する。
【００１６】
具体的には、管理サーバ１は、各電子棚札で表示すべき表示用データを各電子棚札の識別データに対応付けて棚札データテーブルとして記憶しており、その棚札データテーブルを定期的または必要に応じて配信ユニット２ａ，２ｂに配信する。
【００１７】
配信ユニット２ａ，２ｂは、後述の棚札データテーブルを管理サーバ１から受けて保持し、電子棚札から問合せを受けた場合にその問合せ元の電子棚札の識別データに対応する表示用データを上記保持した棚札データテーブル上で検索し、検索した表示用データを上記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する。
【００１８】
管理サーバ１、配信ユニット２ａ、電子棚札Ａ１の要部を図３に示す。  
管理サーバ１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０およびこのＣＰＵ２０に接続したバスライン２１を有するとともに、このバスライン２１に接続したＲＯＭ（Read Only Memory）２２、ＲＡＭ（Random Access Memory）２３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２４、時計部２５、表示部２６、入力部２７、スキャナ２８、通信インタフェース２９を有する。
【００１９】
ＣＰＵ２０は、コンピュータの中枢であり、ＲＯＭ２２内のオペレーティングシステムおよび制御プログラムに基づき、ＲＡＭ２３、ＨＤＤ２４、時計部２５、表示部２６、入力部２７、スキャナ２８、通信インタフェース２９を制御する。
【００２０】
ＲＯＭ２２は、ＣＰＵ２０を中枢とするコンピュータの主記憶部であり、上記オペレーティングシステムおよび制御プログラムを記憶するとともに、必要に応じて、ＣＰＵ２０の処理に関わる各種データを記憶する。ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２０を中枢とするコンピュータの主記憶部であり、ＣＰＵ２０の制御に必要なデータを記憶するとともに、ＣＰＵ２０が処理を行う際のワークエリアとなる。
【００２１】
ＨＤＤ２４は、図４に示す通信可能エリアＸ用の棚札データテーブル２４ｘ、および図５に示す通信可能エリアＹ用の棚札データテーブル２４ｙを記憶する。これら棚札データテーブル２４ｘ，２４ｙの記憶手段としては、ＨＤＤに限らず、ＥＥＰＲＯＭ（electric erasable programmable read-only memory）やＳＳＤ（solid state drive）を用いてもよい。
【００２２】
棚札データテーブル２４ｘは、電子棚札Ａ１，Ａ２，…Ａ５００で表示すべき表示用データDa1，Da2，…Da500を電子棚札Ａ１，Ａ２，…Ａ５００の識別データである棚札コードCa1，Ca2，…Ca500に対応付けたものである。棚札データテーブル２４ｙは、電子棚札Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００で表示すべき表示用データDb1，Db2，…Db1200を電子棚札Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００の識別データである棚札コードCb1，Cb2，…Cb1200に対応付けたものである。
【００２３】
時計部２５は、現在の日付及び時刻を計時する。表示部２６は、入力部２７およびスキャナ２８からの入力データを表示したり、各電子棚札の表示用データを表示する。入力部２７は、各電子棚札に対する管理条件の入力、各電子棚札の表示用データの生成に必要なデータの入力などに用いる。スキャナ２８は、各電子棚札の表示用データの生成に必要な画像データの入力などに用いる。通信インタフェース２９は、ＬＡＮ３を介して配信ユニット２ａ，２ｂとのデータ送受信を行う。
【００２４】
そして、ＣＰＵ２０は、ＲＯＭ２２内の制御プログラムに基づく主要な機能として、次の（１）〜（６）の手段を有する。  
（１）商品の価格変更や商品のレイアウト変更に伴う更新用の表示用データが入力部２７またはスキャナ２８で入力された場合に、入力された表示用データを各電子棚札の識別データに対応付けて棚札データテーブル２４ｘ，２４ｙに更新記憶する更新手段。
【００２５】
（２）時計部２５の計時による特売日やタイムセールなどのデータ変更タイミングにおいて、予め設定されている例えば値引き率等の変更条件に基づき、棚札データテーブル２４ｘ，２４ｙ内の表示用データを書替える書替え手段。
【００２６】
（３）上記更新手段による棚札データテーブル２４ｘの更新記憶があったとき、その更新記憶した棚札データテーブル２４ｘを配信ユニット２ａに配信する配信手段。
【００２７】
（４）上記更新手段による棚札データテーブル２４ｙの更新記憶があったとき、その更新記憶した棚札データテーブル２４ｙを配信ユニット２ｂに配信する配信手段。
【００２８】
（５）上記書換え手段による棚札データテーブル２４ｘの書換えがあったとき、その書換え後の棚札データテーブル２４ｘを配信ユニット２ａに配信する配信手段。
【００２９】
（６）上記書換え手段による棚札データテーブル２４ｙの書換えがあったとき、その書換え後の棚札データテーブル２４ｙを配信ユニット２ｂに配信する配信手段。
【００３０】
また、配信ユニット２ａは、ＣＰＵ３０およびこのＣＰＵ３０に接続したバスライン３１を有するとともに、このバスライン３１に接続したＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、通信インタフェース３４、無線通信部３５を有する。
【００３１】
ＣＰＵ３０は、コンピュータの中枢であり、ＲＯＭ３２内のオペレーティングシステムおよび制御プログラムに従って、ＲＡＭ３３、通信インタフェース３４、無線通信部３５を制御する。
【００３２】
ＲＯＭ３２は、ＣＰＵ３０を中枢とするコンピュータの主記憶部であり、上記オペレーティングシステムおよび制御プログラムを記憶するとともに、必要に応じて、ＣＰＵ３０の処理に関わる各種データを記憶する。ＲＡＭ３３は、ＣＰＵ３０を中枢とするコンピュータの主記憶部であり、ＣＰＵ３０の制御に必要なデータを記憶するとともに、ＣＰＵ３０が処理を行う際のワークエリアとなる。また、ＲＡＭ３３は、管理サーバ１から配信される棚札データテーブル２４ｘを記憶する。
【００３３】
通信インタフェース３４は、ＬＡＮ３を介して管理サーバ１とのデータ送受信を行う。無線通信部３５は、電子棚札との間で、電波を用いた無線通信によるデータの送受信を行う。
【００３４】
そして、ＣＰＵ３０は、ＲＯＭ３２内の制御プログラムに基づく主要な機能として、次の（１１）〜（１４）の手段を有する。  
（１１）管理サーバ１から配信される棚札データテーブル２４ｘを受け、受けた棚札データテーブル２４ｘをＲＡＭ３３に上書きして保持（更新記憶）する保持手段。
【００３５】
（１２）表示すべき表示用データの有無の問合せを電子棚札から受けた場合に、その問合せ元の電子棚札の棚札コードに対応する表示用データを上記保持した棚札データテーブル２４ｘ上で検索する検索手段。
【００３６】
（１３）上記検索手段により検索した表示用データを上記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する配信手段。なお、この配信には、配信先が上記問合せ元の電子棚札であることを各電子棚札で判別できるよう、上記問合せ元の電子棚札の棚札コードを付加する。
【００３７】
（１４）上記検索手段により検索された表示用データが無い場合、その表示用データが無い旨を上記問合せ元の電子棚札に無線通信により返信（データ無し返信）する返信手段。  
なお、配信ユニット２ｂは、棚札データテーブル２４ｙを保持する点が配信ユニット２ａと異なるだけで、それ以外の構成は配信ユニット２ａと同じ構成である。よって、配信ユニット２ｂについての説明は省略する。
【００３８】
一方、電子棚札Ａ１は、ＣＰＵ４０およびこのＣＰＵ４０に接続したバスライン４１を有するとともに、このバスライン４１に接続したＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３、無線通信部４４、表示部１０、ブザー４５、リセットスイッチ４６、電池４７を有する。
【００３９】
ＣＰＵ４０は、コンピュータの中枢であり、ＲＯＭ４２内のオペレーティングシステムおよび制御プログラムに従って、ＲＡＭ４３、無線通信部４４、表示部１０、ブザー４５を制御する。
【００４０】
ＲＯＭ４２は、ＣＰＵ４０を中枢とするコンピュータの主記憶部であり、上記オペレーティングシステムおよび制御プログラムを記憶するとともに、必要に応じて、ＣＰＵ４０の処理に関わる各種データを記憶する。ＲＡＭ４３は、ＣＰＵ４０を中枢とするコンピュータの主記憶部であり、ＣＰＵ４０の制御に必要なデータを記憶するとともに、ＣＰＵ４０が処理を行う際のワークエリアとなる。また、ＲＡＭ４３は、配信ユニット２ａから配信される表示用データを記憶する。
【００４１】
無線通信部４４は、配信ユニット２ａとの間で、電波を用いた無線通信によるデータの送受信を行う。表示部１０は、上記した電子ペーパー表示画面であり、ＲＡＭ４３内の表示用データを表示する。ブザー４５は、報知用のブザー音を発する。リセットスイッチ４６は、当該電子棚札Ａ１の問合せ動作が停止状態にあるときにその停止状態を解除するためのもので、電子棚札Ａ１の筐体の側面または背面に手操作可能な状態に配置される。電池４７は、例えばボタン型電池であり、当該電子棚札Ａ１の動作用電圧を出力する。
【００４２】
そして、ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ４２内の制御プログラムに基づく主要な機能として、次の（２１）〜（２５）の手段を有する。  
（２１）当該電子棚札Ａ１で表示すべき表示用データの有無を、無線通信により、一定時間ｔ１ｓ（例えば１５秒）ごとに繰返し問合せる問合せ手段。なお、この問合せは、問合せ元が電子棚札Ａ１であることを配信ユニット２ａ，２ｂが判別できるよう、電子棚札Ａ１の棚札コードCa1の送信を含む。
【００４３】
（２２）上記問合せに対して表示用データが無い旨のデータ無し返信を受けた場合に、当該電子棚札Ａ１の位置が本来あるべき配信ユニット２ａの通信可能エリアＸとは異なる別のエリアである旨を表示部１０の文字表示により報知する第１報知手段。
【００４４】
（２３）上記問合せに対し配信ユニット２ａから応答がないまま上記問合せの回数Ｎが設定回数Ｎｓ（例えば５回）に達した場合に、受信不能の旨を表示部１０の文字表示およびブザー４５の鳴動により報知する第２報知手段。
【００４５】
（２４）上記問合せの繰返し回数Ｎが設定回数Ｎｓに達した場合、上記一定時間ｔ１ｓを上記問合せの繰返しごとに所定時間Δｔ（例えば５秒）ずつ延長し、この延長回数Ｋが所定回数Ｋｓ（例えば５回）に達した場合に上記問合せを停止する制御手段。
【００４６】
（２５）上記問合せの停止状態をリセットスイッチ４６の押圧操作に応じて解除する解除手段。  
なお、他の電子棚札も、電子棚札Ａ１と同じ構成を有する。よって、その説明は省略する。
【００４７】
［管理サーバ１の制御］  
管理サーバ１のＣＰＵ２０が実行する制御を図６のフローチャートを参照しながら説明する。  
電子棚札Ａ１を取付けている商品陳列棚の商品について例えば価格の変更が必要になったとき、店舗の係員は、電子棚札Ａ１で表示すべき新たな表示用データを管理サーバ１の入力部２７またはスキャナ２８で入力する。
【００４８】
ＣＰＵ２０は、電子棚札Ａ１で表示すべき新たな表示用データＤａ１の入力があった場合（Ａｃｔ１のＹＥＳ）、入力された表示用データＤａ１を電子棚札Ａ１の棚札コードCa1に対応付けて棚札データテーブル２４ｘに更新記憶する（Ａｃｔ２）。そして、ＣＰＵ２０は、更新記憶した棚札データテーブル２４ｘを配信ユニット２ａに配信する（Ａｃｔ３）。
【００４９】
時計部２５の計時による特売日やタイムセールなどのデータ変更タイミングにおいて（Ａｃｔ１のＮＯ、Ａｃｔ４のＹＥＳ）、ＣＰＵ２０は、予め設定されている値引き率等の変更条件に基づき、棚札データテーブル２４ｘ，２４ｙ内の表示用データを書換える（Ａｃｔ５）。そして、ＣＰＵ２０は、この書換えに伴い、棚札データテーブル２４ｘ，２４ｙを配信ユニット２ａ，２ｂに配信する（Ａｃｔ３）。
【００５０】
［配信ユニット２ａの制御］  
配信ユニット２ａのＣＰＵ３０が実行する制御を図７のフローチャートを参照しながら説明する。  
ＣＰＵ３０は、棚札データテーブル２４ｘの配信を受けたとき（Ａｃｔ１１のＹＥＳ）、受けた棚札データテーブル２４ｘをＲＡＭ３３に上書きして保持する（Ａｃｔ１２）。
【００５１】
また、ＣＰＵ３０は、表示すべき表示用データの有無の問合せを電子棚札Ａ１から受けた場合（Ａｃｔ１３のＹＥＳ）、その問合せ元の電子棚札Ａ１の棚札コードCa1に対応する表示用データDa1を上記保持した棚札データテーブル２４ｘ上で検索する（Ａｃｔ１４）。棚札コードCa1は、電子棚札Ａ１からの問合せデータに含まれている。
【００５２】
検索対象の表示用データDa1が棚札データテーブル２４ｘに有る場合（Ａｃｔ１５のＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、表示用データDa1を棚札データテーブル２４ｘから読出して送信する（Ａｃｔ１６）。
【００５３】
仮に、電子棚札Ｂ１を持った係員が配信ユニット２ａの通信可能エリアＸに移動した場合、電子棚札Ｂ１の問合せを配信ユニット２ａが受けるようになる。電子棚札Ｂ１の問合せを受けた場合（Ａｃｔ１３のＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、問合せ元の電子棚札Ｂ１の棚札コードCb1に対応する表示用データDb1を棚札データテーブル２４ｘ上で検索する（Ａｃｔ１４）。ただし、表示用データDb1は棚札データテーブル２４ｘ上に無いので（Ａｃｔ１５のＮＯ）、ＣＰＵ３０は、表示用データが無い旨を返信する（Ａｃｔ１７）。
【００５４】
［電子棚札Ａ１の制御］  
電子棚札Ａ１のＣＰＵ４０が実行する制御を図８のフローチャートを参照しながら説明する。  
ＣＰＵ４０は、問合せ制限フラグｆが“０”であることを条件に（Ａｃｔ２１のＹＥＳ）、当該電子棚札Ａ１で表示すべき表示用データの有無を無線通信により問合せる（Ａｃｔ２２）。この問合せに伴い、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１，ｔ２を開始する（Ａｃｔ２３，２４）。
【００５５】
続いて、ＣＰＵ４０は、配信ユニット２ａ，２ｂからの応答の有無をタイムカウントｔ２が一定時間ｔ２ｓ（例えば３秒）に達するまでの期間において監視する（Ａｃｔ２５，２６）。
【００５６】
タイムカウントｔ２が一定時間ｔ２ｓに達する前に（Ａｃｔ２６のＮＯ）、配信ユニット２ａ，２ｂから応答があった場合（Ａｃｔ２５のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ２、問合せ回数Ｎ、および延長回数Ｋをそれぞれ“０”クリアする（Ａｃｔ２７）。そして、ＣＰＵ４０は、受けた応答が表示用データDa1の受信である場合（Ａｃｔ２８のＹＥＳ）、受信した表示用データDa1を図２のように表示部１０で表示する（Ａｃｔ２９）。
【００５７】
ただし、電子棚札Ａ１を持った係員が図９に示すように配信ユニット２ｂの通信可能エリアＹに移動して、電子棚札Ａ１の問合せが配信ユニット２ｂに入ることがある。この場合、配信ユニット２ｂには表示用データDa1が無いので、電子棚札Ａ１は、表示用データDa1が無い旨のデータ無し返信を配信ユニット２ｂから受ける。
【００５８】
ＣＰＵ４０は、受けた応答がデータ無し返信である場合（Ａｃｔ２８のＮＯ）、図１０に示すように、“自エリア外”という文字を表示部１０で表示する（Ａｃｔ３０）。この表示を見た係員は、電子棚札Ａ１の位置が割当て対象の通信可能エリアＸとは異なる別の通信可能エリアＹであることを知る。
【００５９】
表示用データDa1の表示または“自エリア外”の表示に続き、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１が一定時間ｔ１ｓに達したか否かを判定する（Ａｃｔ３１）。タイムカウントｔ１が一定時間ｔ１ｓに達したとき（Ａｃｔ３１のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１を“０”クリアし（Ａｃｔ３２）、Ａｃｔ２１の判定に戻る。そして、ＣＰＵ４０は、問合せ制限フラグｆが“０”であることを条件に（Ａｃｔ２１のＹＥＳ）、当該電子棚札Ａ１で表示すべき表示用データの有無を無線通信により問合せる（Ａｃｔ２２）。
【００６０】
ところで、図１１に示すように、通信可能エリアＸ，Ｙから外れた場所に電子棚札Ａ１が移動することがある。この場合、電子棚札Ａ１が発する問合せが配信ユニット２ａ，２ｂのいずれかに届いたとしても、配信ユニット２ａ，２ｂからの応答は電子棚札Ａ１に届かない。
【００６１】
電子棚札Ａ１のＣＰＵ４０は、配信ユニット２ａ，２ｂからの応答がないままタイムカウントｔ２が一定時間ｔ２ｓに達した場合（Ａｃｔ２５のＮＯ，Ａｃｔ２６のＹＥＳ）、タイムカウントｔ２を“０”クリアする（Ａｃｔ３３）。そして、ＣＰＵ４０は、問合せ回数Ｎを“１”アップし（Ａｃｔ３４）、その問合せ回数Ｎが予め定められている設定回数Ｎｓに達しているか否かを判定する（Ａｃｔ３５）。
【００６２】
問合せ回数Ｎが設定回数Ｎｓに達していない場合（Ａｃｔ３５のＮＯ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１が一定時間ｔ１ｓに達したか否かを判定する（Ａｃｔ３１）。そして、タイムカウントｔ１が一定時間ｔ１ｓに達したとき（Ａｃｔ３１のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１を“０”クリアし（Ａｃｔ３２）、Ａｃｔ２１の判定に戻る。
【００６３】
問合せ制限フラグｆが“０”であれば（Ａｃｔ２１のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、当該電子棚札Ａ１で表示すべき表示用データの有無を無線通信により再び問合せるいわゆるリトライを行う（Ａｃｔ２２）。
【００６４】
このリトライに伴い、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１，ｔ２を開始する（Ａｃｔ２３，２４）。続いて、ＣＰＵ４０は、配信ユニット２ａ，２ｂからの応答の有無をタイムカウントｔ２が一定時間ｔ２ｓ（＜ｔ１ｓ）に達するまでの期間において監視する（Ａｃｔ２５，２６）。
【００６５】
上記リトライに対する配信ユニット２ａ，２ｂから応答がないまま（Ａｃｔ２５のＮＯ）、タイムカウントｔ２が一定時間ｔ２ｓに達した場合（Ａｃｔ２６のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ２を“０”クリアする（Ａｃｔ３３）。そして、ＣＰＵ４０は、問合せ回数Ｎを“１”アップし（Ａｃｔ３４）、その問合せ回数Ｎが設定回数Ｎｓに達しているか否かを判定する（Ａｃｔ３５）。
【００６６】
リトライが何度か繰返されて問合せ回数Ｎが設定回数Ｎｓに達した場合（Ａｃｔ３５のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、図１２に示すように“受信不能”という文字を表示部１０で表示するとともに（Ａｃｔ３６）、ブザー４５を例えば１０秒間だけ鳴動する（Ａｃｔ３７）。
【００６７】
電子棚札Ａ１を所持する係員は、表示部１０の文字表示およびブザー４５の鳴動により、自身が電子棚札Ａ１を所持していることを琢実に認識することができる。
【００６８】
この文字表示および鳴動に続き、ＣＰＵ４０は、問合せ間隔である一定時間ｔ１ｓを所定時間Δｔだけ延長する（Ａｃｔ３８）。この延長に伴い、ＣＰＵ４０は、延長回数Ｋを“１”アップし（Ａｃｔ３９）、その延長回数Ｋが所定回数Ｋｓに達しているか否かを判定する（Ａｃｔ４０）。
【００６９】
延長回数Ｋが所定回数Ｋｓに達していない場合（Ａｃｔ４０のＮＯ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１が一定時間ｔ１ｓに達したか否かを判定する（Ａｃｔ３１）。そして、タイムカウントｔ１が一定時間ｔ１ｓに達したとき（Ａｃｔ３１のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、タイムカウントｔ１を“０”クリアし（Ａｃｔ３２）、Ａｃｔ２１の判定に戻る。
【００７０】
問合せ制限フラグｆが“０”であれば（Ａｃｔ２１のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、当該電子棚札Ａ１で表示すべき表示用データの有無を無線通信により再び問合せるリトライを行う（Ａｃｔ２２）。
【００７１】
延長回数Ｋが所定回数Ｋｓに達した場合（Ａｃｔ４０のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、問合せ制限フラグｆを“１”にセットするとともに、問合せ回数Ｎおよび延長回数Ｋを“０”クリアする（Ａｃｔ４１）。そして、ＣＰＵ４０は、リセットスイッチ４６の押圧操作を監視する（Ａｃｔ４２）。
【００７２】
なお、延長回数Ｋが所定回数Ｋｓに達するまでの期間において、表示部１０は“受信不能”という文字表示を継続し、ブザー４５は１０秒間の鳴動を数回繰返すことになる。
【００７３】
リセットスイッチ４６の押圧操作がない場合（Ａｃｔ４２のＮＯ）、ＣＰＵ４０は、Ａｃｔ２１の判定に戻る。この場合、問合せ制限フラグｆが“１”なので（Ａｃｔ２１のＮＯ）、ＣＰＵ４０は、リセットスイッチ４６の押圧操作の監視を継続する（Ａｃｔ４２）。すなわち、問合せ制限フラグｆが“１”であることにより、無線通信による問合せ動作が停止するとともに、ブザー４５の鳴動の繰返しが停止する。
【００７４】
その後、リセットスイッチ４６が押圧操作された場合（Ａｃｔ４２のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、問合せ制限フラグｆを“０”に設定し（Ａｃｔ４３）、Ａｃｔ２１の判定に戻る。問合せ制限フラグｆが“０”であれば（Ａｃｔ２１のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、当該電子棚札Ａ１で表示すべき表示用データの有無を無線通信により問合せる（Ａｃｔ２２）。
【００７５】
以上のように、電子棚札Ａ１が通信可能エリアＸ，Ｙから外れた場所に存して電子棚札Ａ１と配信ユニット２ａ，２ｂとの無線通信が不可能な状態となった場合に、受信不能の旨を表示部１０の文字表示およびブザー４５の鳴動によって報知するので、電子棚札Ａ１を所持している係員にその所持の旨を確実に認識させることができる。これにより、電子棚札Ａ１の落下、置き忘れ、あるいは持ち帰りによる紛失を防ぐことができる。
【００７６】
電子棚札Ａ１と配信ユニット２ａ，２ｂとの無線通信が不可能な状況のまま、電子棚札Ａ１の問合せ回数Ｎが設定回数Ｎｓに達した場合は、電子棚札Ａ１の問合せの時間間隔である一定時間ｔ１ｓを問合せごとに所定時間Δｔずつ延ばしていくので、受信不能を報知しながら、問合せ動作とブザー鳴動に要する電力の消費をできるだけ抑えることができる。これにより、電池４７の寿命が向上する。
【００７７】
受信不能であることを報知する手段として、表示中の消費電力が非常に小さく、表示内容を書換えるときの消費電力も小さい電子ペーパー表示画面の表示部１０を用いるので、この点でも、電池４７の寿命向上が図れる。
【００７８】
電子棚札Ａ１が当該電子棚札Ａ１に対応する配信ユニット２ａの通信可能エリアＸから外れて他の配信ユニット２ｂの通信可能エリアＹに存する場合は、配信ユニット２ｂから発せられるデータ無し応答を受けて“自エリア外”という文字を表示部１０で表示するので、電子棚札Ａ１の位置が本来の通信可能エリアＸではないことを係員に適切に認識させることができる。この認識により、係員は、電子棚札Ａ１の配置を変えるなど、適切な処置を行うことができる。
【００７９】
電子棚札Ａ１の落下、置き忘れ、あるいは持ち帰りによって電子棚札Ａ１が放置された場合には、電子棚札Ａ１の問合せ回数Ｎが設定回数Ｎｓに達し、しかも問合せ間隔である一定時間ｔ１ｓの延長回数Ｋが所定回数Ｋｓに達する。この場合は、電子棚札Ａ１の無線通信による問合せ動作を停止するとともに、ブザー４５の鳴動の繰返しを停止するので、電池４７の電力の不要な消費を防ぐことができる。
【００８０】
なお、上記実施形態では、配信ユニットが２つの場合を例に説明したが、配信ユニットの個数について限定はなく、店舗の大きさによって適宜に選定可能である。電子棚札の個数についても、店舗の大きさによって適宜に選定可能である。
【００８１】
表示用データが商品の名称・価格・バーコードである場合を例に説明したが、表示用データの内容については店舗の種類や扱う商品に応じて適宜に変更可能である。
【００８２】
電子棚札装置の譲渡は一般に、制御プログラム等のプログラムがＲＯＭに記憶された状態にて行われる。しかしこれに限らず、コンピュータ装置が備える書き込み可能な記憶デバイスに、このコンピュータ装置とは個別に譲渡された制御プログラム等がユーザなどの操作に応じて書き込まれてもよい。制御プログラム等の譲渡は、リムーバブルな記録媒体に記録して、あるいは通信ネットワークを介した通信により行うことができる。記録媒体は、ＣＤ−ＲＯＭ，メモリカード等のようにプログラムを記憶でき、かつ装置が読み取り可能であれば、その形態は問わない。また、プログラムのインストールやダウンロードにより得る機能は、装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と協働してその機能を実現させるものであってもよい。
【００８３】
その他、上記実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。  
以下に、本願出願の当初の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。  
［１］表示用データを表示する電子棚札と、前記表示用データをその電子棚札からの無線通信による問合せに応じて同電子棚札に無線通信により配信するデータ管理手段と、を備えた電子棚札装置において、前記電子棚札は、前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する報知手段と、を含む、ことを特徴とする電子棚札装置。
［２］前記問合せの繰返し回数が前記設定回数に達した場合、前記一定時間を前記問合せの繰返しごとに所定時間ずつ延長し、この延長回数が所定回数に達した場合に前記問合せを停止する制御手段、をさらに備えることを特徴とする付記［１］記載の電子棚札装置。
［３］前記データ管理手段は、前記電子棚札で表示すべき表示用データをその電子棚札の識別データに対応付けて棚札データテーブルとして記憶した管理サーバと、前記棚札データテーブルを前記管理サーバから受けて保持し、前記電子棚札から問合せを受けた場合にその問合せ元の電子棚札の識別データに対応する表示用データを前記保持した棚札データテーブル上で検索し、検索した表示用データを前記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信する複数の配信ユニットと、を含む、ことを特徴とする付記［１］または付記［２］記載の電子棚札装置。
［４］前記各配信ユニットは、それぞれ所定範囲の通信可能エリアを有し、前記電子棚札は、前記各配信ユニットの通信可能エリアに存する商品陳列棚への着脱が自在な複数の電子棚札であり、前記各配信ユニットは、前記電子棚札から問合せを受けた場合にその問合せ元の電子棚札の識別データに対応する表示用データを前記保持した棚札データテーブル上で検索し、検索した表示用データを前記問合せ元の電子棚札に無線通信により配信するとともに、検索した表示用データが無い場合はその旨を前記問合せ元の電子棚札に無線通信により返信し、前記報知手段は、前記検索した表示用データが無い旨の返信を受けた場合に、当該電子棚札の位置が当該電子棚札と対応する配信ユニットの通信可能エリアとは異なる別の通信可能エリアである旨を報知する、ことを特徴とする付記［３］記載の電子棚札装置。
［５］データ管理手段への無線通信による問合せに応じて同データ管理手段から配信される表示用データを表示する電子棚札において、前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する報知手段と、を備えることを特徴とする電子棚札。
［６］コンピュータを有し、データ管理手段への無線通信による問合せに応じて同データ管理手段から配信される表示用データを表示する電子棚札において、前記コンピュータを、前記問合せを一定時間ごとに繰返す問合せ手段と、前記問合せに対し前記データ管理手段から応答がないまま前記問合せの回数が設定回数に達した場合に、受信不能の旨を報知する報知手段と、して機能させるための制御プログラム。
【符号の説明】
【００８４】
１…管理サーバ、２ａ，２ｂ…配信ユニット、Ｘ，Ｙ…通信可能エリア、３…ＬＡＮ、Ａ１，Ａ２，…Ａ５００……電子棚札、Ｂ１，Ｂ２，…Ｂ１２００……電子棚札、１０…表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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