(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザによって任意の時刻が設定される設定手段と、
前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得手段と、
前記設定された時刻に通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信手段と
を備えたことを特徴とする通信装置。
【請求項２】
前記通信手段は、前記他の通信装置との間で音声情報による通信を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
前記通信手段は、前記他の通信装置との間でテキスト情報による通信を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項４】
前記音声情報は、肉声又は加工した音声情報であることを特徴とする請求項２に記載の通信装置。
【請求項５】
さらに、前記テキスト情報を合成音で読み上げる読み上げ手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の通信装置。
【請求項６】
さらに、前記設定された時刻にユーザに対して所定の行動を促すための信号を発生する信号発生手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の通信装置。
【請求項７】
前記通信手段は、前記設定された時刻に到達した時点から所定の時間が経過するまでの間、通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行うことを特徴とする請求項１乃至６いずれかに記載の通信装置。
【請求項８】
さらに、前記信号に応答して行われる前記ユーザの行動を検出する行動検出手段と、この行動検出手段の検出結果に基づき、前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置のユーザを含めた全てのユーザの行動の順位付けを行う順位付け手段とを備えたことを特徴とする請求項６に記載の通信装置。
【請求項９】
前記所定の時間は固定の時間であることを特徴とする請求項７に記載の通信装置。
【請求項１０】
前記所定の時間は変更可能な時間であることを特徴とする請求項７に記載の通信装置。
【請求項１１】
請求項１乃至請求項１０いずれかに記載の通信装置は時計装置であることを特徴とする通信装置。
【請求項１２】
請求項１乃至請求項１０いずれかに記載の通信装置は視聴装置であることを特徴とする通信装置。
【請求項１３】
ユーザによって任意の時刻が設定される設定工程と、
前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得工程と、
前記設定された時刻に通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信工程と
を含むことを特徴とする通信制御方法。
【請求項１４】
通信装置のコンピュータに、
ユーザによって任意の時刻が設定される設定手段、
前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得手段、
前記設定された時刻に通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信手段
としての機能を与えることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信装置、通信制御方法及びプログラムに関し、詳しくは、予め設定された時刻に達すると、所定の動作（通信など）を行う機械器具や電子機器などに適用できる通信装置、通信制御方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
前記の機械器具や電子機器などの代表例は、目覚まし時計などのアラーム装置である。同装置は、予め設定された時刻に達すると、ユーザに対して起床行動を促すための信号（音や振動または光の明滅などの信号）を発生する。また、アラーム装置の他の例としては、放送番組の予約視聴機能付きのテレビ受信機やラジオ受信機などもある。これらの受信機も、予め設定された時刻に達すると、予約された番組を受信するための信号（チャンネル選択信号やユーザに対してその番組の視聴を促すための信号）を発生する。
【０００３】
前記の機械器具や電子機器などの例はこれらに限らない。他にもいろいろ考えられるが、簡単化のために、以下では、前記のアラーム装置を例にして説明することとし、さらに、必要に応じ、前記のテレビ受信機などを例にして説明することとする。
【０００４】
下記の特許文献１には、設定されたアラーム時刻に到達するとアラームを鳴らしてユーザに報知する技術が記載されている。以下、この技術を従来技術ということにする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−２７８３６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来技術は、慣れからくるユーザ応答（目覚ましの場合は起床行動、テレビ受信機の場合は視聴行動）の低下問題がある。たとえば、起床用にセットされる平日のアラーム時刻は、多くの場合に毎日同じであるため、毎日定刻にアラームが鳴る。このような繰り返し性アラームの場合、当初はアラームと同時に目覚めることができるものの、慣れが進むにつれて目覚めが遅くなっていき（つまり、ユーザ応答が低下していき）、最悪、寝過ごししてしまうことがある。
【０００７】
この説明は、目覚まし用途のアラーム装置に特有のものであるが、「予め設定された時刻に達すると、ユーザに対して何らかの行動を促すための信号を発生する機械器具や電子機器など」の全てにおいても同様の問題点がある。「予め設定された時刻」が毎日定刻などという繰り返し性のものである場合、当該時刻に「ユーザに対して何らかの行動を促すための信号を発生」したとしても、ユーザはその信号にだんだんと慣れてしまい、その結果、行動（ユーザ応答）の遅れを引き起こすからである。
以下、本明細書においては、説明の便宜上、ユーザに対して何らかの行動を促すための信号のことを、「行動契機付信号」ということにする。
【０００８】
かかる問題点を解決するためには、たとえば、行動契機付信号（目覚ましの場合はアラーム）の種類を日々変更していくことが考えられる。こうすると、慣れを少なくすることができる。
【０００９】
しかしながら、かかる対策も万全とはいえない。ユーザの意志によって行動契機付信号を無視することが可能だからである。
【００１０】
そこで、本発明は、通信ネットワークを利用し、同日同時刻の設定を行っているユーザ同士を結びつけることにより、互いの競争心をあおり、または、互いの助け合いを支援して、慣れからくる行動契機付信号に対するユーザ応答の低下問題を回避することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る通信装置は、ユーザによって任意の時刻が設定される設定手段と、前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得手段と、前記設定された時刻に通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信手段とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、慣れからくる行動契機付信号に対するユーザ応答の低下問題を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１の実施形態のシステム構成図である。
【図２】第１の実施形態のユーザ応答の支援に必要な情報の一例を示す図である。
【図３】目覚まし時計装置１の外観例を示す図である。
【図４】第１の実施形態の動作フローを示す図（１／２）である。
【図５】第１の実施形態の動作フローを示す図（２／２）である。
【図６】第１の実施形態における支援の模式図である。
【図７】第２の実施形態のシステム構成図である。
【図８】第２の実施形態のユーザ応答の支援に必要な情報の一例を示す図である。
【図９】第２の実施形態の動作フローを示す図（１／２）である。
【図１０】第２の実施形態の動作フローを示す図（２／２）である。
【図１１】第２の実施形態における支援の模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施形態を、図面を参照しながら説明する。
（１）「第１の実施形態・・・・目覚まし時計への適用」
まず、構成を説明する。
図１は、第１の実施形態のシステム構成図である。この図において、任意のユーザ（以下、自分とする）が所有する目覚まし時計装置１は、通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続可能であり、このサーバ３には、通信ネットワーク２を介して他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７も接続可能になっている。なお、ここでは、他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７の数を３台としているが、これは一例である。１台であってもよくあるいは３台を超える複数台であってもよい。
【００１５】
通信ネットワーク２は、少なくとも、自分の目覚まし時計装置１と、サーバ３と、他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７との間でやりとりされるデータの伝送路であって、一般的にはインターネットなどの広域ネットワークを含む汎用伝送路であるが、これに限定されない。専用線などの閉じたネットワークであってもよい。また、同伝送路は有線または無線もしくはそれらの混在媒体で構成されていてもよく、さらに、伝送路の一部に公衆電話回線や携帯電話回線などの商用回線網を含んでいてもよい。
【００１６】
自分の目覚まし時計装置１と他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７はいずれも同じ構成を有している。以下、自分の目覚まし時計装置１を代表にしてその構成を説明する。したがって、他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７の構成を考える場合は、適宜に自分の目覚まし時計装置１の構成を参照するものとする。
【００１７】
目覚まし時計装置１は、後述（図３）するように、その外観が目覚まし機能付きの置き時計としてデザインされているが、この目覚まし時計装置１は、前記のとおり、通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続することができる機能、すなわち、通信機能を有していることから、「通信装置」ということもできる。
【００１８】
目覚まし時計装置１は、通信部８、起床動作検知部９、第１音声入力部１０、第２音声入力部１１、時計部１２、操作部１３、音声再生部１４、表示部１５及び制御部１６の各部を備える。なお、これ以外にも、バッテリや商用電源などから上記各部への電源を供給する電源部を備えているが、図では省略している。
【００１９】
通信部８は、必要に応じ、通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続し、このサーバ３に所要のデータをアップロード（送信）したり、あるいは、サーバ３から所要のデータをダウンロード（受信）したりする。この通信部８は、携帯電話用通信部や一般公衆電話用通信部であってもよく、または、ＷｉＦｉなどの近距離無線通信部やイーサネット（登録商標）用通信部などであってもよい。
【００２０】
さらに、通信部８は、必要に応じ、通信ネットワーク２を介して他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７のいずれかと直接接続し、または、サーバ３を介して間接的に接続し、それら接続先の目覚まし時計装置５〜７との間でデータ（特に音声のデータ）のやりとりを行う。以下、音声データをやりとりする際のデータ伝送経路のことを便宜的に「音声回線」ということにする。音声回線の“回線”には特段の意味はない。要は、音声データをやりとりする装置の間に一時的（音声データのやりとりが行われる間だけ）に形成される経路を意味しているに過ぎない。
【００２１】
たとえば、目覚まし時計装置１と目覚まし時計装置５との間で、ある時点からある時点までの時間だけ音声データをやりとりする場合に、その時間の間、両装置（この場合は目覚まし時計装置１と目覚まし時計装置５）を一時的に接続する経路のことをいう。また、目覚まし時計装置１と複数の目覚まし時計装置（たとえば、目覚まし時計装置５〜７）との間で、ある時点からある時点までの時間だけ音声データをやりとりする場合には、その時間の間、両装置（この場合は目覚まし時計装置１と目覚まし時計装置５、目覚まし時計装置１と目覚まし時計装置６、目覚まし時計装置１と目覚まし時計装置７）を一時的に接続する経路のことをいう。
【００２２】
起床動作検知部９は、ユーザの起床動作を物理的に検知するためのものであり、この起床動作検知部９には、たとえば、圧力センサを用いることができる。枕の下に起床動作検知部９（圧力センサ）を敷いておけば、頭の重さの変化から起床動作を検知することができる。
【００２３】
第１音声入力部１０と第２音声入力部１１は、いわゆるステレオマイクである。すなわち、離隔配置された一対のマイク（第１音声入力部１０と第２音声入力部１１）で構成されている。この第１音声入力部１０と第２音声入力部１１は、両マイクの音量差から音源の位置を検知する音源位置検知手段として機能すると共に、単なる音声入力手段としても機能する。
【００２４】
音源位置検知手段（第１音声入力部１０と第２音声入力部１１）によって、音源の位置移動を検出することにより、ユーザの起床動作を検知することが可能である。したがって、この第１音声入力部１０と第２音声入力部１１は、上記の起床動作検知部９と同様の起床動作検出手段としての機能も有している。
【００２５】
このように、実施形態では二つの起床動作検出手段（起床動作検知部９と第１音声入力部１０及び第２音声入力部１１）を備えている。二つの起床動作検出手段を備える理由は、以下のとおりである。まず、原理上、ユーザの起床動作を検知する目的からは、一つの起床動作検出手段、つまり、起床動作検知部９と、第１音声入力部１０と第２音声入力部１１とのうちのいずれか一方だけを備えておけばよい。しかしながら、一つの起床動作検出手段だけでは信頼性に難がある。音源の位置移動検出に基づく起床動作検知は、起床前後で必ずしも音が出るとは限らないから、誤検出があり得るし、また、起床動作検知部９による起床動作検知においても就寝中に枕から頭が外れてしまうことがあり、やはり誤検出があり得るからである。したがって、検知精度の観点からは、二つの起床動作検出手段（起床動作検知部９と第１音声入力部１０及び第２音声入力部１１）を備えることが望ましい。
【００２６】
以上の点を踏まえると、二つの起床動作検出手段（起床動作検知部９と第１音声入力部１０及び第２音声入力部１１）を備え、且つ、そのうちの第１音声入力部１０及び第２音声入力部１１を音声入力手段としても利用する実施形態の態様は実用上、理にかなっている。
【００２７】
次に、時計部１２は、時刻に関するデータ（時、分、秒などのデータ；以下、時刻データという）を発生すると時刻発生機能と、ユーザによって設定された時刻に音や振動又は光の明滅等の信号（以下、アラーム信号という）を発生するアラーム機能と、前記時刻データに基づく時間表示を行う時間表示機能とを有する。時間表示は長針や短針などによるアナログ方式であってもよく、あるいは、時刻データを数値で表示するデジタル方式、若しくは、アナログとデジタルの併用方式であってもよい。また、この時刻発生機能は、クオーツ振動子などの正確な振動波形に基づいて時を刻むものであってもよく、あるいは、ＧＰＳ衛星からの電波を利用して正確な時を刻むＧＰＳ時計や、長波標準電波を受信して同様に正確な時を刻むいわゆる電波時計であってもよい。正確さの点でＧＰＳ時計または電波時計の使用が望ましい。
また、上記のアラーム信号は、ユーザに対して何らかの行動（本実施形態では起床行動）を促すための信号であるから、冒頭で定義した「行動契機付信号」に相当する。
【００２８】
操作部１３は、押しボタンなどの入力用インターフェースであり、たとえば、アラーム時刻の設定や解除及びアラームの停止などの入力操作に用いられる。
【００２９】
音声再生部１４は、音声データをアナログの音声信号に変換して増幅する音声変換増幅部と、その音声信号を拡声して出力するスピーカとを備える。この音声再生部１４は、少なくとも、必要に応じ、音声回線を介して他の目覚まし時計装置（たとえば、他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７）から取り込まれる音声データを拡声出力する。なお、時計部１２て発生したアラーム信号（行動契機付信号）を、この音声再生部１４で拡声出力するようにしてもよい。
【００３０】
表示部１５は、たとえば、液晶ディスプレイパネル等の平面表示デバイスであり、少なくとも、この目覚まし時計装置１の目覚まし機能に基づくユーザ応答（アラームに呼応した起床動作）の支援に必要な様々な情報を可視化して表示する。
【００３１】
図２は、ユーザ応答の支援に必要な情報の一例を示す図である。この図において、（ａ）は必要に応じて表示部１５に表示される第１の画面１７であり、（ｂ）は同じく必要に応じて表示部１５に表示される第２の画面１８であり、（ｃ）は必要に応じて表示部１５に表示される第３の画面１９である。
【００３２】
第１の画面１７と第２の画面１８は、同じ起床時刻が登録されている全てのユーザリストを表示するためのものであり、各々のリストには、ユーザ名（ここでは便宜的に“自分”、“ユーザＡ”、“ユーザＢ”、“ユーザＣ”、“ユーザＤ”とする）と、各ユーザごとの現在の状態とが含まれている。ちなみに、各ユーザの現在の状態は、第１の画面１７にあっては全ユーザが“就寝中”となっているが、第２の画面１８にあってはユーザＡとユーザＣが“起床”となっている。
【００３３】
第１の画面１７と第２の画面１８の時間的な前後関係は、第１の画面１７が“前”、第２の画面１８が“後”である。つまり、この例では、当初（第１の画面１７の表示時点で）自分を含む全てのユーザがまだ就寝中であったが、その後のある時点で自分以外の任意のユーザ（図ではユーザＡとユーザＣ）が起床したことを表している。
【００３４】
第３の画面１９も同じ起床時刻が登録されている全てのユーザリストを表示する点で、前記の第１の画面１７及び第２の画面１８と類似するが、この第３の画面１９は、自分が起床した際に表示される点、及び、各ユーザごとの現在の状態の代わりに、起床の順位を表示する点で前記の第１の画面１７及び第２の画面１８と相違する。
【００３５】
起床の順位表示は、以下のとおりになる。たとえば、図示の例では、自分よりも先に二人のユーザ（ユーザＡとユーザＣ）が起床しているので、自分の起床順位が「第３位」になる。また、自分よりも先に一人のユーザが起床していれば、自分の起床順位が「第２位」になり、自分よりも先に三人のユーザが起床していれば、自分の起床順位が「第４位」になり、さらに、自分以外の全てのユーザ（図示の例では四人のユーザ）が起床していれば、自分の起床順位が「第５位」になる。あるいは、全てのユーザの中で自分が最初に起床すれば、第２の画面１８を表示せずに、自分の起床順位を「第１位」とした第３の画面１８を表示する。
【００３６】
このように、自分の起床順位を表示することができる。
【００３７】
再び、図１に戻り、制御部１６は、典型的にはプログラム制御方式のマイクロコンピュータ（単にコンピュータともいう）であり、不図示のメモリに予め書き込まれている制御プログラムを実行して目覚まし時計装置１に必要な各種動作を統括制御する。主要な動作は、サーバ３への接続、サーバ３へのデータアップロード、サーバ３からのデータダウンロード、及び、他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜７との間で必要に応じて行われる音声データのやりとり（音声のマイク入力と音声の拡声出力を含む）である。
【００３８】
図３は、目覚まし時計装置１の外観例を示す図である。この図において、目覚まし時計装置１は、箱形形状の筐体２０の前面に時計部１２と表示部１５と第１音声入力部１０とを配置し、また、同筐体２０の上面に音声再生部１４と通信部８のアンテナ２１とを配置するとともに、同筐体２０の側面と背面にそれぞれ第２音声入力部１１と操作部１３とを配置し、さらに、同筐体２０の底面に起床動作検知部９を配置している。なお、起床動作検知部９を除く各部（時計部１２、表示部１５、第１音声入力部１０、音声再生部１４、アンテナ２１、第２音声入力部１１、操作部１３）の配置は、この例に限定されない。デザインや使い勝手を考慮して適切に配置されていればよい。また、ステレオマイクとしても機能する第１音声入力部１０と第２音声入力部１１は、この例では、筐体２０の前面と背面に配置されているが、たとえば、筐体２０の左右の側面に配置してもよい。
【００３９】
起床動作検知部９は、細長い平板形状を有しており、就寝時には枕２２の下に敷いて用いられるようになっている。
【００４０】
なお、図示の例では、起床動作検知部９を筐体２０の底面に取り付けて一体化しているが、これに限らず、起床動作検知部９を別体とし、筐体２０から独立させてもよい。この場合、起床動作検知部９と筐体２０との間をケーブルで接続してもよく、あるいは、ブルーツース等の近距離無線で接続してもよい。
【００４１】
次に、作用を説明する。
図４及び図５は、第１の実施形態の動作フローを示す図である。な、この動作フローは、制御部１６で実行される制御プログラムの処理動作を簡略化して時系列的に表したものである。したがって、この動作フローの実行主体は制御部１６である。
【００４２】
この動作フローでは、まず、ユーザに対して何らかの行動（ここでは起床動作）を促すための行動契機付信号を発生する時刻（つまり、起床時刻）をセットする（ステップＳ１０）。次いで、通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続し（ステップＳ１１）、サーバ３に起床時刻（ステップＳ１０でセットされたもの）をアップロードして登録する（ステップＳ１２）とともに、同じ起床時刻を登録したユーザ情報をサーバ３からダウンロードする（ステップＳ１３）。「同じ起床時刻を登録したユーザ情報」とは、図１の通信ネットワーク２に接続された他のユーザ群４に属するユーザのうち、自分と同じ起床時刻を登録したユーザの情報（ユーザ名やそれらユーザの目覚まし時計装置５〜７を識別するための情報など）のことをいう。
【００４３】
このように、起床時刻のセット、サーバ３への登録、及び、同じ起床時刻を登録したユーザ情報のダウンロードを行うと、次いで、セットした起床時刻になるまで待機する（ステップＳ１４）。
【００４４】
そして、セットした起床時刻になると（ステップＳ１４の判定結果がＹＥＳになると）、音声回線をオープンし（ステップＳ１５）、通常のアラーム信号（行動契機付信号）を出力し（ステップＳ１６）、タイマーのカウントを開始する（ステップＳ１７）。
【００４５】
ここで、ステップＳ１５でオープンする音声回線は、自分と同じ起床時刻がセットされている目覚まし時計装置との間で音声データのやりとりを行うための回線（通信ネットワーク２を経由した回線）のことをいい、たとえば、自分と同じ起床時刻がセットされている目覚まし時計装置を他のユーザ群４の目覚まし時計装置５とすれば、この目覚まし時計装置５と自分の目覚まし時計装置１との間で音声データのやりとりを行うための回線のことをいう。または、自分と同じ起床時刻がセットされている目覚まし時計装置を他のユーザ群４の目覚まし時計装置５及び目覚まし時計装置６とすれば、これらの目覚まし時計装置５及び目覚まし時計装置６と自分の目覚まし時計装置１との間で音声データのやりとりを行うための回線のことをいう。あるいは、自分と同じ起床時刻がセットされている目覚まし時計装置を他のユーザ群４の目覚まし時計装置５〜目覚まし時計装置７とすれば、これらの目覚まし時計装置５〜７と自分の目覚まし時計装置１との間で音声データのやりとりを行うための回線のことをいう。
【００４６】
また、ステップＳ１６で出力する通常のアラーム信号とは、気持ちよく起床できる適切な音色、且つ、適切な音量のアラーム信号のことをいい、この「通常」という表現は、後述の強制起床用アラーム信号と区別するためのものである。
【００４７】
ステップＳ１７でタイマのカウントを開始すると、前記の第１の画面１７（図２（ａ）参照）を表示し（ステップＳ１８）、次いで、第１音声入力部１０と第２音声入力部１１からの音声信号を取り込むとともに、起床動作検知部９からの起床動作検知信号を取り込み（ステップＳ１９）、これらの信号に基づいて、目覚まし時計装置１のユーザが起床したか否かを判定する（ステップＳ２０）。このステップＳ２０では、第１音声入力部１０と第２音声入力部１１の音量差からユーザの移動を検知したとき、または、起床動作検知信号が荷重状態から無荷重状態または軽荷重状態へと遷移したときをもって起床と判定する。すなわち、音源移動と荷重変化のいずれか一方のオアで起床と判定する。ただし、判定の仕方はこれ（オア判定）に限定されない。音源移動と荷重変化の双方のアンドで起床と判定してもよく、むしろ信頼性の点で後者のアンド判定が望ましい。
【００４８】
＜直ちに起床した場合＞
ステップＳ２０の判定結果がＹＥＳの場合、つまり、ステップＳ１６の通常のアラーム信号に応答してユーザ（自分）が直ちに起床した場合は、他ユーザ（自分と同一の起床時刻をセットしている他のユーザ）の全員が起床済みであるか否かを判定する（ステップＳ２１）。
ここでは、説明の都合上、他ユーザは全員まだ起床していないものとする。この場合、ステップＳ２１の判定結果がＮＯとなるので、自分が起床したことを他ユーザに通知（ステップＳ２２）するとともに、起床順位を表示（図２（ｃ）の第３の画面１９を表示）（ステップＳ２３）し、さらに、音声回線をクローズ（ステップＳ２４）して処理を終了する。この場合の自分の起床順位は「第１位」になる。
【００４９】
＜直ちに起床しなかった場合＞
ステップＳ２０の判定結果がＮＯの場合、つまり、まだユーザ（自分）が起床していない（就寝中である）場合は、次の二つのケースに分かれる。
〔第１のケース〕
タイマーのカウント値が所定の「限界値」を越えてもなお起床しなかった場合（ステップＳ２５の判定結果がＹＥＳになる場合）である。「限界値」とは、通常のアラーム信号の出力継続時間のことをいい、一般的にこれ以上の寝過ごし（起床遅れ）を許さない限界の時間のことをいう。この限界値は６０分などという固定値であってもよいが、実用上は、ユーザの生活スタイルに合わせてユーザが適宜に変更できる可変値としておくことが望ましい。
この第１のケースの場合（「限界値」を越えてもなお起床しなかった場合）、通常のアラームの代わりに強力なアラーム信号を出力してユーザを強制的に起床させる（ステップＳ２６）。強力なアラーム信号は、たとえば、音量が大きいアラーム信号や耳障りな音質のアラーム信号であってもよいし、または、振動や電気ショックなどであってもよい。要は、ユーザを強制的に起床させることができるものであればよい。このように、ユーザを強制的に起床させた場合は、音声回線をクローズ（ステップＳ２４）して、そのまま処理を終了する。
【００５０】
〔第２のケース〕
タイマーのカウント値が所定の「限界値」を越えるまでの間（ステップＳ２５の判定結果がＮＯの間）に起床した場合（ステップＳ２０の判定結果がＹＥＳになった場合）である。この場合、ステップＳ２０の判定結果がＮＯの間は、他ユーザ（自分と同一の起床時刻をセットしているユーザ）が起床したか否かを判定し（ステップＳ２７）、他ユーザが起床していなかった場合は、ステップＳ１９以降を繰り返す一方、他ユーザが起床していた場合は、起床済みユーザの表示を変更（図２（ｂ）の第２の画面１８を表示）（ステップＳ２８）した後、ステップＳ１９以降を繰り返す。
【００５１】
一方、この第２のケースにおいて、ステップＳ２０の判定結果がＹＥＳになると、前記の＜直ちに起床した場合＞と同様に、他ユーザ（自分と同一の起床時刻をセットしている他のユーザ）の全員が起床済みであるか否かを判定する（ステップＳ２１）。そして、他ユーザの全員が起床済みであれば、起床順位を表示（図２（ｃ）の第３の画面１９を表示）（ステップＳ２３）し、さらに、音声回線をクローズ（ステップＳ２４）して処理を終了するが、他ユーザの全員が起床済みでなければ、自分が起床したことを他ユーザに通知（ステップＳ２２）するとともに、起床順位を表示（図２（ｃ）の第３の画面１９を表示）（ステップＳ２３）し、さらに、音声回線をクローズ（ステップＳ２４）して処理を終了する。
【００５２】
この〔第２のケース〕では、前記の＜直ちに起床した場合＞と同様に、起床順位を表示（図２（ｃ）の第３の画面１９を表示）（ステップＳ２３）する。前記の＜直ちに起床した場合＞における自分の起床順位は「第１位」となり、一方、この第２のケースにおける自分の起床順位は、起床済みの他ユーザの人数をｎとすると、「第ｎ＋１位」になる。
【００５３】
このように、本実施形態によれば、通信ネットワーク２を経由して接続されたユーザ同士で起床の順位を競うことができる。したがって、互いの競争心を煽って単なる起床動作に面白味を持たせることができる。
【００５４】
加えて、本実施形態では、起床時刻に到達してから実際に起床するまでの間、同じ起床時刻をセットしているユーザ相互の音声のやりとりをするための音声回線をオープンにしているので、たとえば、なかなか起床しないユーザに声をかけるなどのユーザ相互の支援を行うこともできる。
【００５５】
図６は、第１の実施形態における支援の模式図である。この図に示すように、先に起床したユーザ２３が、目覚まし時計装置（たとえば、図１の目覚まし時計装置５）の音声入力部（第１音声入力部１０または第２音声入力部１１の一方または双方）に向けて任意の呼びかけ（たとえば、“起きろー！”）を行うと、この呼びかけが、まだ起床していないユーザ２４の枕元の目覚まし時計装置（たとえば、図１の目覚まし時計装置１）の音声再生部１４から拡声出力される。就寝中のユーザ２４は、この呼びかけに反応して起きることができ、寝過ごしを防止することができる。これは、ユーザ２３からの呼びかけが自由で予測できないものであるため、アラーム信号（行動契機付信号）のような慣れを生じないからである。
【００５６】
なお、ユーザ支援の方法は、図６に示す“肉声”に限らない。たとえば、加工された音声や電子的に生成された合成音または任意の音楽などであってもよい。就寝中のユーザを起床させることができ、且つ、慣れを生じさせない音であればよい。
【００５７】
このように、この第１の実施形態によれば、通信ネットワーク２を利用し、同日同時刻の設定を行っているユーザ同士を結びつけることにより、互いの競争心をあおり、または、互いの助け合いを支援して、慣れからくるアラーム信号（行動契機付信号）に対するユーザ応答（この実施形態では起床動作）の低下問題を回避することができる。
【００５８】
（２）「第２の実施形態・・・・テレビ放送等の視聴装置への適用」
まず、構成を説明する。
図７は、第２の実施形態のシステム構成図である。この図において、任意のユーザ（以下、自分とする）が所有するテレビ放送等の視聴装置（以下、単に視聴装置という）３０は、通信ネットワーク３１を介してサーバ３２に接続可能であり、このサーバ３２には、通信ネットワーク３１を介して他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６も接続可能になっている。なお、ここでは、他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６の数を３台としているが、これは一例である。１台であってもよくあるいは３台を超える複数台であってもよい。
【００５９】
通信ネットワーク３１は、少なくとも、自分の視聴装置３０と、サーバ３２と、他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６との間でやりとりされるデータの伝送路であって、一般的にはインターネットなどの広域ネットワークを含む汎用伝送路であるが、これに限定されない。専用線などの閉じたネットワークであってもよい。また、同伝送路は有線または無線もしくはそれらの混在媒体で構成されていてもよく、さらに、伝送路の一部に公衆電話回線や携帯電話回線などの商用回線網を含んでいてもよい。
【００６０】
自分の視聴装置３０と他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６はいずれも同じ構成を有している。以下、自分の視聴装置３０を代表にしてその構成を説明する。したがって、他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６の構成を考える場合は、適宜に自分の視聴装置３０の構成を参照するものとする。
【００６１】
視聴装置３０は、後述するように、通信ネットワーク３１を介してサーバ３２に接続することができる機能、すなわち、通信機能を有していることから、「通信装置」ということもできる。
【００６２】
視聴装置３０は、通信部３７、時計部３８、チューナ部３９、視聴部４０、音声入力部４１、操作部４２、音声再生部４３、表示部４４及び制御部４５の各部を備える。なお、これ以外にも、バッテリや商用電源などから上記各部への電源を供給する電源部を備えているが、図では省略している。
【００６３】
通信部３７は、必要に応じ、通信ネットワーク３１を介してサーバ３２に接続し、このサーバ３２に所要のデータをアップロード（送信）したり、あるいは、サーバ３２から所要のデータをダウンロード（受信）したりする。この通信部３７は、携帯電話用通信部や一般公衆電話用通信部であってもよく、または、ＷｉＦｉなどの近距離無線通信部やイーサネット（登録商標）用通信部などであってもよい。
【００６４】
さらに、通信部３７は、必要に応じ、通信ネットワーク３１を介して他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６のいずれかと直接接続し、または、サーバ３２を介して間接的に接続し、それら接続先の視聴装置３４〜３６との間でデータ（特に音声のデータ）のやりとりを行う。以下、音声データをやりとりする際のデータ伝送経路のことを便宜的に「音声回線」ということにする。音声回線の“回線”には特段の意味はない。要は、音声データをやりとりする装置の間に一時的（音声データのやりとりが行われる間だけ）に形成される経路を意味しているに過ぎない。
【００６５】
たとえば、視聴装置３０と視聴装置３４との間で、ある時点からある時点までの時間だけ音声データをやりとりする場合に、その時間の間、両装置（この場合は視聴装置３０と視聴装置３４）を一時的に接続する経路のことをいう。また、視聴装置３０と複数の視聴装置（たとえば、視聴装置３４〜３６）との間で、ある時点からある時点までの時間だけ音声データをやりとりする場合には、その時間の間、両装置（この場合は視聴装置３０と視聴装置３４、視聴装置３０と視聴装置３５、視聴装置３０と視聴装置３６）を一時的に接続する経路のことをいう。
【００６６】
時計部３８は、時刻に関するデータ（時、分、秒などのデータ；以下、時刻データという）を発生すると時刻発生機能と、ユーザによって設定された時刻に音や振動又は光の明滅等の信号（以下、アラーム信号という）を発生するアラーム機能とを備える。なお、これらの機能に加えて、前記時刻データに基づく時間表示を行う時間表示機能を備えていてもよい。時間表示は長針や短針などによるアナログ方式であってもよく、あるいは、時刻データを数値で表示するデジタル方式、若しくは、アナログとデジタルの併用方式であってもよい。また、時刻発生機能は、クオーツ振動子などの正確な振動波形に基づいて時を刻むものであってもよく、あるいは、ＧＰＳ衛星からの電波を利用して正確な時を刻むＧＰＳ時計や、長波標準電波を受信して同様に正確な時を刻むいわゆる電波時計であってもよい。正確さの点でＧＰＳ時計または電波時計の使用が望ましい。
また、上記のアラーム信号は、ユーザに対して何らかの行動（本実施形態では視聴開始行動）を促すための信号であるから、冒頭で定義した「行動契機付信号」に相当する。
【００６７】
チューナ部３９は、放送番組のチャンネルを選択的に受信する受信部であり、また、視聴部４０は、このチューナ部３９で受信した放送番組を視聴するテレビモニタ部やラジオモニタ部である。
【００６８】
音声入力部４１は、マイクと、そのマイクで拾った音を電気信号に変換して出力する信号処理回路とを含む音声入力手段であり、この音声入力手段は、装置間で音声データをやりとりする際に用いられる。
【００６９】
操作部４２は、押しボタンなどの入力用インターフェースであり、たとえば、視聴予定チャンネルの設定、視聴予定時刻の設定、それらの設定解除及びアラーム停止などの入力操作に用いられる。
【００７０】
音声再生部４３は、音声データをアナログの音声信号に変換して増幅する音声変換増幅部と、その音声信号を拡声して出力するスピーカとを備える。この音声再生部４３は、少なくとも、必要に応じ、音声回線を介して他の視聴装置（たとえば、他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６）から取り込まれる音声データを拡声出力する。なお、時計部３８て発生したアラーム信号（行動契機付信号）を、この音声再生部４３で拡声出力するようにしてもよい。
【００７１】
表示部４４は、たとえば、液晶ディスプレイパネル等の平面表示デバイスであり、少なくとも、この視聴装置３０のアラーム機能に基づくユーザ応答（アラームに呼応した視聴動作）の支援に必要な様々な情報を可視化して表示する。
【００７２】
図８は、第２の実施形態のユーザ応答の支援に必要な情報の一例を示す図である。この図において、（ａ）は必要に応じて表示部４４に表示される第１の画面４６であり、（ｂ）は同じく必要に応じて表示部４４に表示される第２の画面４７であり、（ｃ）は必要に応じて表示部４４に表示される第３の画面４８である。
【００７３】
第１の画面４６と第２の画面４７は、同じ視聴時刻が登録されている全てのユーザリストを表示するためのものであり、各々のリストには、ユーザ名（ここでは便宜的に“自分”、“ユーザＡ”、“ユーザＢ”、“ユーザＣ”、“ユーザＤ”とする）と、各ユーザごとの現在の状態とが含まれている。ちなみに、各ユーザの現在の状態は、第１の画面４６にあっては全ユーザが“待機中”となっているが、第２の画面４７にあってはユーザＡとユーザＣが“視聴中”となっている。
【００７４】
第１の画面４６と第２の画面４７の時間的な前後関係は、第１の画面４６が“前”、第２の画面４７が“後”である。つまり、この例では、当初（第１の画面４６の表示時点で）自分を含む全てのユーザがまだ待機中であったが、その後のある時点で自分以外の任意のユーザ（図ではユーザＡとユーザＣ）が視聴を開始したことを表している。
【００７５】
第３の画面４８も同じ視聴時刻が登録されている全てのユーザリストを表示する点で、前記の第１の画面４６及び第２の画面４７と類似するが、この第３の画面４８は、自分が視聴を開始した際に表示される点、及び、各ユーザごとの現在の状態の代わりに、視聴を開始した順位を表示する点で前記の第１の画面４６及び第２の画面４７と相違する。
【００７６】
視聴を開始した順位表示は、以下のとおりになる。たとえば、図示の例では、自分よりも先に二人のユーザ（ユーザＡとユーザＣ）が視聴を開始しているので、自分の視聴順位が「第３位」になる。また、自分よりも先に一人のユーザが視聴を開始していれば、自分の視聴順位が「第２位」になり、自分よりも先に三人のユーザが視聴を開始していれば、自分の視聴順位が「第４位」になり、さらに、自分以外の全てのユーザ（図示の例では四人のユーザ）が視聴を開始していれば、自分の視聴順位が「第５位」になる。あるいは、全てのユーザの中で自分が最初に視聴を開始していれば、第２の画面４７を表示せずに、自分の視聴順位を「第１位」とした第３の画面１８を表示する。
【００７７】
このように、自分の視聴順位を表示することができる。
【００７８】
再び、図７に戻り、制御部４５は、典型的にはプログラム制御方式のマイクロコンピュータ（単にコンピュータともいう）であり、不図示のメモリに予め書き込まれている制御プログラムを実行して視聴装置３０に必要な各種動作を統括制御する。主要な動作は、サーバ３２への接続、サーバ３２へのデータアップロード、サーバ３２からのデータダウンロード、及び、他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６との間で必要に応じて行われる音声データのやりとり（音声のマイク入力と音声の拡声出力を含む）である。
【００７９】
次に、作用を説明する。
図９及び図１０は、第２の実施形態の動作フローを示す図である。な、この動作フローは、制御部４５で実行される制御プログラムの処理動作を簡略化して時系列的に表したものである。したがって、この動作フローの実行主体は制御部４５である。
【００８０】
この動作フローでは、まず、ユーザに対して何らかの行動（ここでは視聴動作）を促すための行動契機付信号を発生する時刻（つまり、視聴時刻）をセットする（ステップＳ３０）。次いで、通信ネットワーク３１を介してサーバ３２に接続し（ステップＳ３１）、サーバ３２に視聴時刻（ステップＳ３０でセットされたもの）をアップロードして登録する（ステップＳ３２）とともに、同じ視聴時刻を登録したユーザ情報をサーバ３２からダウンロードする（ステップＳ３３）。「同じ視聴時刻を登録したユーザ情報」とは、図７の通信ネットワーク３１に接続された他のユーザ群３３に属するユーザのうち、自分と同じ視聴時刻を登録したユーザの情報（ユーザ名やそれらユーザの視聴装置３４〜３６を識別するための情報など）のことをいう。
【００８１】
このように、視聴時刻のセット、サーバ３２への登録、及び、同じ視聴時刻を登録したユーザ情報のダウンロードを行うと、次いで、セットした視聴時刻になるまで待機する（ステップＳ３４）。
【００８２】
そして、セットした視聴時刻になると（ステップＳ３４の判定結果がＹＥＳになると）、音声回線をオープンし（ステップＳ３５）、通常のアラーム信号（行動契機付信号）を出力し（ステップＳ３６）、タイマーのカウントを開始する（ステップＳ３７）。
【００８３】
ここで、ステップＳ３５でオープンする音声回線は、自分と同じ視聴時刻がセットされている視聴装置との間で音声データのやりとりを行うための回線（通信ネットワーク３１を経由した回線）のことをいい、たとえば、自分と同じ視聴時刻がセットされている視聴装置を他のユーザ群３３の視聴装置３４とすれば、この視聴装置３４と自分の視聴装置３０との間で音声データのやりとりを行うための回線のことをいう。または、自分と同じ視聴時刻がセットされている視聴装置を他のユーザ群３３の視聴装置３４及び視聴装置３５とすれば、これらの視聴装置３４及び視聴装置３５と自分の視聴装置３０との間で音声データのやりとりを行うための回線のことをいう。あるいは、自分と同じ視聴時刻がセットされている視聴装置を他のユーザ群３３の視聴装置３４〜３６とすれば、これらの視聴装置３４〜３６と自分の視聴装置３０との間で音声データのやりとりを行うための回線のことをいう。
【００８４】
また、ステップＳ３６で出力する通常のアラーム信号とは、気持ちよく視聴動作を開始できる適切な音色、且つ、適切な音量のアラーム信号のことをいい、この「通常」という表現は、後述の視聴強制用アラーム信号と区別するためのものである。
【００８５】
ステップＳ３７でタイマのカウントを開始すると、前記の第１の画面４６（図８（ａ）参照）を表示し（ステップＳ３８）、次いで、視聴部４０から状態信号を取り込み（ステップＳ３９）、この状態信号に基づいて、視聴装置３０のユーザが視聴を開始したか否かを判定する（ステップＳ４０）。このステップＳ４０における判定態様はいろいろ考えられる。たとえば、視聴部４０に対して何らかのユーザ操作（たとえば、番組音量の調節操作など）が行われたことをもって、視聴装置３０のユーザが視聴を開始したと判定してもよく、または、視聴部４０から赤外線などの不可視光線を照射し、その光線でユーザの存在を検出したときに、視聴装置３０のユーザが視聴を開始したと判定してもよい。
【００８６】
＜直ちに視聴を開始した場合＞
ステップＳ４０の判定結果がＹＥＳの場合、つまり、ステップＳ３６の通常のアラーム信号に応答してユーザが直ちに視聴を開始した場合は、他ユーザ（自分と同一の視聴時刻をセットしている他のユーザ）の全員が視聴開始済みであるか否かを判定する（ステップＳ４１）。
ここでは、説明の都合上、他ユーザは全員まだ視聴を開始していないものとする。この場合、ステップＳ４１の判定結果がＮＯとなるので、自分が視聴を開始したことを他ユーザに通知（ステップＳ４２）するとともに、視聴順位を表示（図８（ｃ）の第３の画面４８を表示）（ステップＳ４３）し、さらに、音声回線をクローズ（ステップＳ４４）して処理を終了する。この場合の自分の視聴順位は「第１位」になる。
【００８７】
＜直ちに視聴を開始しなかった場合＞
ステップＳ４０の判定結果がＮＯの場合、つまり、まだユーザが視聴を開始していない（待機中である）場合は、次の二つのケースに分かれる。
〔第１のケース〕
タイマーのカウント値が所定の「限界値」を越えてもなお視聴を開始しなかった場合（ステップＳ４５の判定結果がＹＥＳになる場合）である。「限界値」とは、通常のアラーム信号の出力継続時間のことをいい、一般的にこれ以上の視聴開始遅れを許さない限界の時間のことをいう。この限界値は、たとえば、６０分などという固定値としてもよいが、実用上は、放送番組の長さに合わせてユーザが適宜に変更できる可変値としておくことが望ましい。
この第１のケースの場合（「限界値」を越えてもなお視聴を開始しなかった場合）、通常のアラームの代わりに強力なアラーム信号を出力してユーザに強制的に視聴を開始させる（ステップＳ４６）。強力なアラーム信号は、たとえば、音量が大きいアラーム信号や耳障りな音質のアラーム信号であってもよいし、または、振動や電気ショックなどであってもよい。要は、ユーザに強制的に視聴を開始させることができるものであればよい。このように、ユーザに強制的に視聴を開始させた場合は、音声回線をクローズ（ステップＳ４４）して、そのまま処理を終了する。
【００８８】
〔第２のケース〕
タイマーのカウント値が所定の「限界値」を越えるまでの間（ステップＳ４５の判定結果がＮＯの間）に視聴を開始した場合（ステップＳ４０の判定結果がＹＥＳになった場合）である。この場合、ステップＳ４０の判定結果がＮＯの間は、他ユーザ（自分と同一の視聴時刻をセットしているユーザ）が視聴を開始したか否かを判定し（ステップＳ４７）、他ユーザが視聴を開始していなかった場合は、ステップＳ３９以降を繰り返す一方、他ユーザが視聴を開始していた場合は、視聴開始済みユーザの表示を変更（図８（ｂ）の第２の画面４７を表示）（ステップＳ４８）した後、ステップＳ３９以降を繰り返す。
【００８９】
一方、この第２のケースにおいて、ステップＳ４０の判定結果がＹＥＳになると、前記の＜直ちに視聴を開始した場合＞と同様に、他ユーザ（自分と同一の視聴時刻をセットしている他のユーザ）の全員が視聴開始済みであるか否かを判定する（ステップＳ４１）。そして、他ユーザの全員が視聴開始済みであれば、視聴順位を表示（図８（ｃ）の第３の画面４８を表示）（ステップＳ４３）し、さらに、音声回線をクローズ（ステップＳ４４）して処理を終了するが、他ユーザの全員が視聴開始済みでなければ、自分が視聴を開始したことを他ユーザに通知（ステップＳ４２）するとともに、視聴順位を表示（図８（ｃ）の第３の画面４８を表示）（ステップＳ４３）し、さらに、音声回線をクローズ（ステップＳ４４）して処理を終了する。
【００９０】
この〔第２のケース〕では、前記の＜直ちに視聴を開始した場合＞と同様に、視聴順位を表示（図８（ｃ）の第３の画面４８を表示）（ステップＳ４３）する。前記の＜直ちに視聴を開始した場合＞における自分の視聴順位は「第１位」となり、一方、この第２のケースにおける自分の視聴順位は、視聴開始済みの他ユーザの人数をｎとすると、「第ｎ＋１位」になる。
【００９１】
このように、本実施形態によれば、通信ネットワーク３１を経由して接続されたユーザ同士で視聴開始順位を競うことができる。したがって、互いの競争心を煽って単なる視聴動作に面白味を持たせることができる。
【００９２】
加えて、本実施形態では、視聴時刻に到達してから実際に視聴を開始するまでの間、同じ視聴時刻をセットしているユーザ相互の音声のやりとりをするための音声回線をオープンにしているので、たとえば、なかなか視聴を開始しないユーザに声をかけるなどのユーザ相互の支援を行うこともできる。
【００９３】
図１１は、第２の実施形態における支援の模式図である。この図に示すように、先に視聴を開始したユーザ４９が、視聴装置（たとえば、図７の視聴装置３４）の音声入力部４１に向けて任意の呼びかけ（たとえば、“番組が始まったよー！”）を行うと、この呼びかけが、まだ視聴を開始していないユーザ５０の視聴装置（たとえば、図７の視聴装置３０）の音声再生部４３から拡声出力される。待機中のユーザ５０は、この呼びかけに反応して忘れていた視聴を開始することができ、視聴開始遅れを防止することができる。これは、ユーザ４９からの呼びかけが自由で予測できないものであるため、アラーム信号（行動契機付信号）のような慣れを生じないからである。
【００９４】
なお、ユーザ支援の方法は、図１１に示す“肉声”に限らない。たとえば、加工された音声や電子的に生成された合成音または任意の音楽などであってもよい。ユーザに視聴を開始させることができ、且つ、慣れを生じさせない音であればよい。
【００９５】
このように、この第２の実施形態によれば、通信ネットワーク３１を利用し、同日同時刻の設定を行っているユーザ同士を結びつけることにより、互いの競争心をあおり、または、互いの助け合いを支援して、慣れからくるアラーム信号（行動契機付信号）に対するユーザ応答（この実施形態では視聴動作）の低下問題を回避することができる。
【００９６】
なお、第２の実施形態においては、ユーザの視聴開始後、音声回線をクローズ（図１０のステップＳ４４）するようにしているが、これに限定されない。たとえば、ユーザが番組を視聴している間、音声回線をオープンにしたままとしてもよい。この場合、同じ番組を視聴しているユーザ同士で会話を交わすことが可能となり、あたかも、同じ場所で一緒に番組を見ているがごとき環境を再現することができる。また、この場合、回線を介してやりとりされるデータは音声などの音情報でなくてもよく、たとえば、キーボードなどから入力された文字情報（コメント等のテキスト情報）であってもよい。視聴中の画面に文字情報を重畳表示することにより、たとえば、「ニコニコ動画」（登録商標）のような面白味のある表示態様を実現することができる。あるいは、そのようにしてやりとりされる文字情報をテキスト音声として読み上げるようにしてもよい。
【００９７】
（３）「サーバの役割」
第１の実施形態におけるサーバ３及び第２の実施形態におけるサーバ３２の役割について説明する。
第１の実施形態におけるサーバ３は、第一に、ネットワーク２に接続された目覚まし時計装置１、５〜７からアップロードされた起床時刻を、そのアップロード元の情報（目覚まし時計装置１、５〜７のユーザ名など）に紐付けして登録管理する役割を持つ（図４のステップＳ１２を参照）。また、第二に、同じ起床時刻を登録した目覚まし時計装置１、５〜７の情報をとりまとめ、必要に応じて、要求元の目覚まし時計装置に通知する役割を持つ（図４のステップＳ１３を参照）。
【００９８】
同様に、第２の実施形態におけるサーバ３２は、第一に、ネットワーク３１に接続された視聴装置３０、３４〜３６からアップロードされた視聴時刻を、そのアップロード元の情報（視聴装置３０、３４〜３６のユーザ名など）に紐付けして登録管理する役割を持つ（図９のステップＳ３２を参照）。また、第二に、同じ視聴時刻を登録した視聴装置３０、３４〜３６の情報をとりまとめ、必要に応じて、要求元の視聴装置に通知する役割を持つ（図９のステップＳ３３を参照）。
【００９９】
このような役割付与は、いわゆるサーバ−クライアント方式のネットワーク構成における常套的手法の一つであり、これは、多数のクライアント（第１の実施形態では目覚まし時計装置１、５〜７、第２の実施形態では視聴装置３０、３４〜３６）の負担を少なくするために、ネットワーク上の処理装置（第１の実施形態ではサーバ３、第２の実施形態ではサーバ３２）に前記の役割を付与したものである。
【０１００】
以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。
以下に、本件出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
【０１０１】
（付記１）
請求項１に記載の発明は、ユーザによって任意の時刻が設定される設定手段と、
前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得手段と、
通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信手段と  を備えたことを特徴とする通信装置である。
（付記２）
請求項２に記載の発明は、前記通信手段は、前記他の通信装置との間で音声情報による通信を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置である。
（付記３）
請求項３に記載の発明は、前記通信手段は、前記他の通信装置との間でテキスト情報による通信を行うことを特徴とする請求項１に記載の通信装置である。
（付記４）
請求項４に記載の発明は、前記音声情報は、肉声又は加工した音声情報であることを特徴とする請求項２に記載の通信装置である。
（付記５）
請求項５に記載の発明は、さらに、前記テキスト情報を合成音で読み上げる読み上げ手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の通信装置である。
（付記６）
請求項６に記載の発明は、さらに、前記設定された時刻にユーザに対して所定の行動を促すための信号を発生する信号発生手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の通信装置である。
（付記７）
請求項７に記載の発明は、前記通信手段は、前記設定された時刻に到達した時点から所定の時間が経過するまでの間、通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行うことを特徴とする請求項１乃至６いずれかに記載の通信装置である。
（付記８）
請求項８に記載の発明は、さらに、前記信号に応答して行われる前記ユーザの行動を検出する行動検出手段と、この行動検出手段の検出結果に基づき、前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置のユーザを含めた全てのユーザの行動の順位付けを行う順位付け手段とを備えたことを請求項１乃至６いずれかに記載の通信装置である。
（付記９）
請求項９に記載の発明は、前記所定の時間は固定の時間であることを特徴とする請求項７に記載の通信装置である。
（付記１０）
請求項１０に記載の発明は、前記所定の時間は変更可能な時間であることを特徴とする請求項７に記載の通信装置である。
（付記１１）
請求項１１に記載の発明は、請求項１乃至請求項１０いずれかに記載の通信装置は時計装置であることを特徴とする通信装置である。
（付記１２）
請求項１２に記載の発明は、請求項１乃至請求項１０いずれかに記載の通信装置は視聴装置であることを特徴とする通信装置である。
（付記１３）
請求項１３に記載の発明は、ユーザによって任意の時刻が設定される設定工程と、
前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得工程と、
通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信工程と  を含むことを特徴とする通信制御方法である。
（付記１４）
請求項１４に記載の発明は、通信装置のコンピュータに、
ユーザによって任意の時刻が設定される設定手段、
前記設定された時刻と同じ時刻が設定された他の通信装置の情報を取得する取得手段、
通信ネットワークを介して前記他の通信装置との間で通信を行う通信手段
としての機能を与えることを特徴とするプログラムである。
【符号の説明】
【０１０２】
１  目覚まし時計装置（通信装置）
２  通信ネットワーク
５〜７  他の通信装置
８  通信部（取得手段、通信手段）
９  起床動作検知部（行動検出手段）
１０  第１音声入力部（行動検出手段）
１１  第２音声入力部（行動検出手段）
１２  時計部（設定手段、信号発生手段）
１３  操作部（設定手段）
１４  音声再生部（信号発生手段）
１６  制御部（取得手段、順位付け手段、コンピュータ）
４５  制御部（読み上げ手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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