(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
連続的に搬送される長尺の記録媒体に搬送方向に沿って一定の長さの間隔で連続的に印字領域を設定し、前記印字領域ごとに画像を印字するインクジェット記録装置であって、
前記記録媒体の搬送方向と交差して配置され、前記記録媒体にインクを打滴して画像を印字するラインヘッドを備え、前記記録媒体の搬送方向に沿って前記印字領域の整数倍の間隔で配置される複数のヘッドユニットと、
前記記録媒体に対して印字する印字位置とメンテナンスを行うメンテナンス位置との間で、前記ヘッドユニットを個別に移動させるユニット移動機構と、
複数の前記ヘッドユニットを前記印字位置に保持して印字動作させる第１の動作モードと、少なくとも１つの前記ヘッドユニットを前記メンテナンス位置に退避させ、残りの前記ヘッドユニットを前記印字位置に保持して印字動作させる第２の動作モードとを含み、前記第１の動作モードと前記第２の動作モードとを交互に繰り返すように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段であって、前記第２の動作モードに対応して前記ヘッドユニットが順番に前記メンテナンス位置に移動するように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段と、
前記メンテナンス位置に配設され、前記メンテナンス位置に退避した前記ヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
前記第１の動作モード時に前記印字位置に保持された前記ヘッドユニットを印字動作させる第１の印字制御と、前記第２の動作モード時に前記印字位置に保持された前記ヘッドユニットを印字動作させる第２の印字制御とを行う第２の制御手段であって、前記印字位置に保持された複数の前記ヘッドユニットで前記記録媒体に画像を印字する際、前記印字領域ごとに１つの前記ヘッドユニットを割り当てて画像を印字させる第２の制御手段と、
を備えたインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記第２の動作モードの期間が、前記第２の動作モード時に前記メンテナンス位置に移動させられた前記ヘッドユニットの、前記メンテナンス手段により該ヘッドユニットの吐出性能を回復させるための動作を開始してから回復させるための動作が終了するまでの時間である請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記ヘッドユニットの数をｎ個、前記ヘッドユニットをメンテナンスするメンテナンス周期をＴとすると、前記第１の制御手段は、ｎ個の前記ヘッドユニットを、Ｔ／ｎ時間が経過する毎に順番に前記メンテナンス位置に移動させるべく前記ユニット移動機構を制御する請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記ヘッドユニットは、前記ラインヘッドを複数備え、
同じ前記ヘッドユニットに備えられる複数の前記ラインヘッドは、それぞれ平行に配置されるとともに、ノズルが搬送方向と一致するように配置され、かつ、同じ色のインクを打滴し、
前記第２の制御手段による前記第１の印字制御及び前記第２の印字制御は、前記記録媒体に印字する画像に対応するラスタ画像中のライン画像を、同じ前記ヘッドユニットに備えられた複数の前記ラインヘッドで分担して印字させる請求項１から３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記記録媒体は不織布であり、
前記インクは、前記不織布との定着性をよくする部材が混合されている請求項１から４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
複数の前記ヘッドユニットは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設される請求項１から５のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
連続的に搬送される長尺の記録媒体の搬送方向と交差して配置され、前記記録媒体にインクを打滴して画像を印字するラインヘッドを備えた複数のヘッドユニットと、
前記記録媒体に対して印字する印字位置とメンテナンスを行うメンテナンス位置との間で、複数の前記ヘッドユニットを個別に移動させるユニット移動機構と、
前記メンテナンス位置に配設され、前記メンテナンス位置に退避した前記ヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
を備え、前記記録媒体に搬送方向に沿って一定の長さの間隔で連続的に印字領域を設定し、かつ、前記ヘッドユニットを前記記録媒体の搬送方向に沿って前記印字領域の整数倍の間隔で配置し、前記印字領域ごとに画像を印字するインクジェット記録方法であって、
複数の前記ヘッドユニットを、前記記録媒体の搬送方向に沿った各印字位置に移動させる工程と、
前記印字位置の複数の前記ヘッドユニットを、それぞれ第１の期間印字動作させる第１の印字工程と、
前記第１の期間経過後、前記印字位置に位置する複数の前記ヘッドユニットのうちの少なくとも１つの前記ヘッドユニットをメンテナンス位置に移動させる工程と、
前記メンテナンス位置に移動した前記ヘッドユニット以外の残りの前記ヘッドユニットを、第２の期間印字動作させる第２の印字工程と、
前記メンテナンス位置に移動させられた前記ヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス工程と、を含み、
前記第１の印字工程と前記第２の印字工程とを繰り返すとともに、前記第２の期間中に前記メンテナンス位置に移動させる前記ヘッドユニットを順次切り替え、
前記印字位置に保持された複数の前記ヘッドユニットで前記記録媒体に画像を印字する際、前記印字領域ごとに１つの前記ヘッドユニットを順次割り当てて画像を印字させるインクジェット記録方法。
【請求項８】
前記第２の期間が、該第２の期間中に前記メンテナンス位置に移動させられた前記ヘッドユニットの吐出性能を回復させるための動作を開始してから回復させるための動作が終了するまでの時間である請求項７に記載のインクジェット記録方法。
【請求項９】
前記ヘッドユニットは、前記ラインヘッドを複数備え、
同じ前記ヘッドユニットに備えられる複数の前記ラインヘッドは、それぞれ平行に配置されるとともに、ノズルが搬送方向と一致するように配置され、かつ、同じ色のインクを打滴し、
前記第１の印字工程及び前記第２の印字工程は、前記記録媒体に印字する画像に対応するラスタ画像中のライン画像を、同じ前記ヘッドユニットに備えられた複数の前記ラインヘッドで分担して印字させる請求項７又は８に記載のインクジェット記録方法。
【請求項１０】
前記記録媒体は不織布であり、
前記インクは、前記不織布との定着性をよくする部材が混合されている請求項７から９のいずれか１項に記載のインクジェット記録方法。
【請求項１１】
複数の前記ヘッドユニットは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設される請求項１０に記載のインクジェット記録方法。
【請求項１２】
前記記録媒体は不織布であり、請求項７〜請求項１１のいずれか１項に記載のインクジェット記録方法により当該不織布に画像を記録する衛生用品の製造方法。
【請求項１３】
連続的に搬送される長尺の記録媒体に搬送方向に沿って一定の長さの間隔で連続的に印字領域を設定し、前記印字領域ごとに画像を印字するインクジェット記録装置であって、
前記記録媒体の搬送方向と交差して配置され、前記記録媒体にインクを打滴して画像を印字するラインヘッドを備え、前記記録媒体の搬送方向に沿って前記印字領域の整数倍の間隔で配置される２つのヘッドユニットと、
前記記録媒体に対して印字する印字位置とメンテナンスを行うメンテナンス位置との間で、前記ヘッドユニットを個別に移動させるユニット移動機構と、
２つの前記ヘッドユニットを前記印字位置に保持して印字動作させる第１の動作モードと、１つの前記ヘッドユニットを前記メンテナンス位置に退避させ、残りの前記ヘッドユニットを前記印字位置に保持して印字動作させる第２の動作モードとを含み、前記第１の動作モードと前記第２の動作モードとを交互に繰り返すように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段であって、前記第２の動作モードに対応して２つの前記ヘッドユニットが順番に前記メンテナンス位置に移動するように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段と、
前記メンテナンス位置に配設され、前記メンテナンス位置に退避した前記ヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
前記第１の動作モード時に前記印字位置に保持された２つの前記ヘッドユニットを印字動作させる第１の印字制御と、前記第２の動作モード時に前記印字位置に保持された前記ヘッドユニットを印字動作させる第２の印字制御とを行う第２の制御手段であって、前記第１の動作モード時に前記印字領域ごとに１つの前記ヘッドユニットを割り当てて画像を印字させる第２の制御手段と、
を備えたインクジェット記録装置。
【請求項１４】
連続的に搬送される長尺の記録媒体に搬送方向に沿って一定の長さの間隔で連続的に印字領域を設定し、前記印字領域ごとに画像を印字するインクジェット記録装置であって、
前記記録媒体の搬送方向と交差して配置され、前記記録媒体にインクを打滴して画像を印字するラインヘッドを備え、前記記録媒体の搬送方向に沿って前記印字領域の整数倍の間隔で配置される３つのヘッドユニットと、
前記記録媒体に対して印字する印字位置とメンテナンスを行うメンテナンス位置との間で、前記ヘッドユニットを個別に移動させるユニット移動機構と、
３つの前記ヘッドユニットを前記印字位置に保持して印字動作させる第１の動作モードと、３つの前記ヘッドユニットのうち１つを前記メンテナンス位置に退避させ、２つを前記印字位置に保持して印字動作させる第２の動作モードとを含み、前記第１の動作モードと前記第２の動作モードとを交互に繰り返すように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段であって、前記第２の動作モードに対応して３つの前記ヘッドユニットが順番に前記メンテナンス位置に移動するように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段と、
前記メンテナンス位置に配設され、前記メンテナンス位置に退避した前記ヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
前記第１の動作モード時に前記印字位置に保持された３つの前記ヘッドユニットを印字動作させる第１の印字制御と、前記第２の動作モード時に前記印字位置に保持された前記ヘッドユニットを印字動作させる第２の印字制御とを行う第２の制御手段であって、前記印字領域ごとに１つの前記ヘッドユニットを割り当てて画像を印字させる第２の制御手段と、
を備えたインクジェット記録装置。
【請求項１５】
連続的に搬送される長尺の記録媒体に搬送方向に沿って一定の長さの間隔で連続的に印字領域を設定し、前記印字領域ごとに画像を印字するインクジェット記録装置であって、
前記記録媒体の搬送方向と交差して配置され、前記記録媒体にインクを打滴して画像を印字するラインヘッドを備え、前記記録媒体の搬送方向に沿って前記印字領域の整数倍の間隔で配置される３つのヘッドユニットと、
前記記録媒体に対して印字する印字位置とメンテナンスを行うメンテナンス位置との間で、前記ヘッドユニットを個別に移動させるユニット移動機構と、
３つの前記ヘッドユニットのうち１つを前記メンテナンス位置に退避させ、２つを前記印字位置に保持して印字動作させる第１の動作モードと、３つの前記ヘッドユニットのうち２つを前記メンテナンス位置に退避させ、１つを前記印字位置に保持して印字動作させる第２の動作モードとを含み、前記第１の動作モードと前記第２の動作モードとを交互に繰り返すように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段であって、３つの前記ヘッドユニットが順番に前記メンテナンス位置に移動するように前記ユニット移動機構を制御する第１の制御手段と、
前記メンテナンス位置に配設され、前記メンテナンス位置に退避した前記ヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
前記第１の動作モード時に前記印字位置に保持された２つの前記ヘッドユニットを印字動作させる第１の印字制御と、前記第２の動作モード時に前記印字位置に保持された前記ヘッドユニットを印字動作させる第２の印字制御とを行う第２の制御手段であって、前記第１の動作モード時に前記印字領域ごとに１つの前記ヘッドユニットを割り当てて画像を印字させる第２の制御手段と、
を備えたインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェット記録装置及び方法並びに衛生用品の製造方法に係り、特に長尺の記録媒体に対して長時間連続的に画像を印字する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
衛生用品等の原材料のＰＰ（ポリプロピレン）不織布は数キロメートルと長く、このＰＰ不織布にインクジェット法で印字する場合には、連続して印字する時間が長く（例えば、数１０分近く）なる。この場合、１つのヘッドユニットで印字し、吐出不良が発生すると、印字ができなくなる。吐出不良を解消するためのメンテナンスを行うと、この間に印字が停止（生産ラインが停止）することになり、生産性が低下するという問題がある。
【０００３】
そこで、２以上のヘッドユニットを使用し、吐出不良が発生する前に別ユニットに切り替え、生産性の向上を図ることが望ましい。
【０００４】
また、この種のＰＰ不織布の搬送速度は非常に速い（例えば、数１００ｍ／min）ため、高速で搬送されるＰＰ不織布にインクジェット法で印字する場合には、かなりの高周波での印字が必要となる。更に、ヘッドの吐出液滴サイズが大きいことから(８０pl前後)、高周波印字を１ヘッドで実施することは連続吐出が保証されている範囲でも不具合の出る可能性があり、できれば高周波印字が連続する時間を短縮することが望ましい。
【０００５】
従来、複数のヘッドユニットを有するインクジェット記録装置として、特許文献１〜３に記載のものがある。
【０００６】
特許文献１〜３に記載のインクジェット記録装置は、複数のヘッドユニットをそれぞれ記録媒体の搬送方向に沿って配置し、複数のヘッドユニットを記録動作中に各々独立にメンテナンス処理可能にし、ヘッドユニットのメンテナンス処理時に画像の印字動作を中断しないようにしている。
【０００７】
また、特許文献１には、２つラインヘッドを同時に使用して画像を記録する記載もある（特許文献１の請求項１２、段落［００５０］）。即ち、通常の画像記録動作時は、２つのラインヘッドを共に使用し、複数のライン画像を同時に形成することにより、より高速の画像記録を可能にしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００４−２６８５１１号公報
【特許文献２】特開２００９−６６８５号公報
【特許文献３】特表２００８−５１６８０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１に記載の発明は、２つラインヘッドを各々独立にメンテナンス処理可能にすることにより、ヘッドユニットのメンテナンス処理時にも画像の印字動作を中断しないようにすることができ、その一方、２つラインヘッドを同時に使用することにより、高速印字にも対応するこができるが、高速印字を可能にするために、２つのラインヘッドで１ライン毎に順次分担して画像を印字すると、奇数ラインの画像と偶数ラインの画像とが大きくずれ、画質が低下するおそれがある。
【００１０】
また、２つのラインヘッドは、それぞれ独立してメンテナンス位置と印字位置との間を移動してメンテナンス処理されるため、２つラインヘッドを同時に使用する場合には、２つのラインヘッドの位置決め精度を高くする必要があるが、２つのラインヘッドの位置決め誤差を、ラインヘッドのノズル列の方向（主走査方向）及び記録媒体の搬送方向（副走査方向）ともに、ドット間ピッチよりも小さい範囲内にするのは非常に難しい。
【００１１】
また、特許文献２、３に記載の発明は、特許文献１に記載の発明と同様にヘッドユニットのメンテナンス処理時にも画像の印字動作を中断しないようにすることができるが、常に１つのヘッドユニットのみで印字を行い、必ず1つのヘッドユニットが印字を行わないこととなるため、その分だけ装置としては無駄が発生していることとなる。更に、１つのヘッドユニットで高周波印字を連続的に実施している時間が長くなり、不具合が発生する可能性が高くなる。
【００１２】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、記録媒体に長い時間画像を印字する際に、複数のヘッドユニットの不具合の発生を未然に防止することができるとともに、各ヘッドユニットの負荷を軽減し、かつ画質の低下を招かないようにすることができるインクジェット記録装置及び方法並びに衛生用品の製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
前記目的を達成するために本発明の一の態様に係るインクジェット記録装置は、記録媒体にインクを打滴することにより印字を行う複数のヘッドユニットであって、記録媒体の搬送方向に沿って配置される複数のヘッドユニットと、記録媒体に対して印字する印字位置とメンテナンスを行うメンテナンス位置との間で、複数のヘッドユニットを個別に移動させるユニット移動機構と、複数のヘッドユニットを印字位置に保持して第１の期間印字動作させる第１の動作モードと複数のヘッドユニットのうちの少なくとも１つのヘッドユニットをメンテナンス位置に退避させ、残りのヘッドユニットを印字位置に保持して第２の期間印字動作させる第２の動作モードとを含み、第１の動作モードと第２の動作モードとを交互に繰り返すようにユニット移動機構を制御する第１の制御手段であって、第２の動作モードに対応して複数のヘッドユニットが順番にメンテナンス位置に移動するようにユニット移動機構を制御する第１の制御手段と、複数のヘッドユニットが退避するメンテナンス位置に配設され、退避したヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、第１の動作モードの第１の期間中に印字位置に保持された複数のヘッドユニットをそれぞれ印字動作させる第１の印字制御と、第２の動作モードの第２の期間中に前記印字位置に保持された残りのヘッドユニットを印字動作させる第２の印字制御とを行う第２の制御手段であって、前記印字位置に保持された複数のヘッドユニットで前記記録媒体に連続して画像を印字する際に、少なくとも１つの画像が印字される印字領域毎に前記複数のヘッドユニットを順次割り当てて画像を印字させる第２の制御手段と、を備えている。
【００１４】
本発明の一の態様によれば、複数のヘッドユニットを印字位置に保持して第１の期間印字動作させる第１の動作モードと、複数のヘッドユニットのうちの少なくとも１つのヘッドユニットをメンテナンス位置に退避させ、残りのヘッドユニットを印字位置に保持して第２の時間印字動作させる第２の動作モードとを交互に繰り返し、第２の動作モードに切り替わる毎に、順次メンテナンス位置に退避させられるヘッドユニットのメンテナンスを行うようにし、記録媒体に長い時間画像を印字する場合であっても、複数のヘッドユニットの不具合の発生を未然に防止するようにしている。また、第１の動作モードの第１の期間は、印字位置に保持された複数のヘッドユニットによる印字を実施し、各ヘッドユニットの負荷を軽減し、第２の動作モード時にヘッドユニットで高周波印字を連続的に実施する時間を短縮できるようにしている。更に、印字位置に保持された複数のヘッドユニットで記録媒体に連続して画像を印字する際に、少なくとも１つの画像が印字される印字領域毎に複数のヘッドユニットを割り当てて画像を印字させるようにしたため、印字領域毎に印字される画像は、１つのヘッドユニットのみで印字されることになり、各ヘッドユニットの印字位置への位置決め精度の影響を受けず、良好な画像の印字を行うことができる。
【００１５】
本発明の他の態様に係るインクジェット記録装置において、第２の動作モードの第２の期間が、第２の期間中にメンテナンス位置に移動させられたヘッドユニットの、メンテナンス手段によりヘッドユニットの吐出性能を回復させるための動作を開始してから回復させるための動作が終了するまでの時間であることが好ましい。これにより、第２の動作モードの第２の期間を最短時間にすることができる。
【００１６】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、複数のヘッドユニットの数をｎ個、各ヘッドユニットをメンテナンスするメンテナンス周期をＴとすると、第１の制御手段は、ｎ個のヘッドユニットを、Ｔ／ｎ時間が経過する毎に順番にメンテナンス位置に移動させるべくユニット移動機構を制御することが好ましい。これにより、複数のヘッドユニットをそれぞれ均等の時間間隔でメンテナンスすることができる。
【００１７】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、印字位置に保持される複数のヘッドユニットの記録媒体の搬送方向の間隔は、記録媒体の１つの印字領域の搬送方向の長さの整数倍であることが好ましい。これにより、複数のヘッドユニットで印字する際の印字データとして、各ヘッドユニットに同じ印字データを送信することで印字が可能となり、システムのコストダウンを図ることができる。
【００１８】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、複数のヘッドユニットの各ヘッドユニットは、同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドであって、記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って平行に配置され、かつ各ラインヘッドのノズルが搬送方向と一致するように配置された複数のラインヘッドを有し、第２の制御手段による第１の印字制御及び第２の印字制御は、記録媒体に印字する画像に対応するラスタ画像中のライン画像を、複数のラインヘッドで分担して印字させることが好ましい。これにより、複数のラインヘッドの搬送方向と一致した方向にあるノズルを連続して動作させないようにすることができ、その結果、ノズルを駆動する周波数に比べて１ライン分の印字の周波数を高くすること（即ち、高周波での印字）ができる。
【００１９】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、記録媒体は不織布であり、インクは、不織布との定着性をよくする部材が混合されていることが好ましい。一般に、不織布はインクが定着しにくいため、インクには不織布との定着性をよくする部材が混合されていることが好ましい。
【００２０】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録装置において、複数のヘッドユニットは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設されるものである。上記生産ラインにおいて、不織布が長時間連続して搬送されても、良好に画像を印字することができる。
【００２１】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法は、記録媒体にインクを打滴することにより印字を行う複数のヘッドユニットを、前記記録媒体の搬送方向に沿った各印字位置に移動させる工程と、印字位置の複数のヘッドユニットを、それぞれ第１の期間印字動作させる第１の印字工程と、第１の期間経過後、印字位置に位置する複数のヘッドユニットのうちの少なくとも１つのヘッドユニットをメンテナンス位置に移動させる工程と、メンテナンス位置に移動したヘッドユニット以外の残りのヘッドユニットを、第２の期間印字動作させる第２の印字工程と、メンテナンス位置に移動させられたヘッドユニットのメンテナンスを行うメンテナンス工程と、を含み、第１の印字工程と第２の印字工程とを繰り返すとともに、第２の期間中に前記メンテナンス位置に移動させるヘッドユニットを順次切り替え、記録媒体の搬送方向に連続した複数の画像を順次印字する際に、印字する単位長さ毎に印字位置に保持された複数のヘッドユニットを順次割り当てて画像を印字させるようにしている。
【００２２】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、第２の期間が、第２の期間中にメンテナンス位置に移動させられたヘッドユニットの吐出性能を回復させるための動作を開始してから回復させるための動作が終了するまでの時間であることが好ましい。
【００２３】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、複数のヘッドユニットの各ヘッドユニットは、同じ色のインクを打滴する複数のラインヘッドであって、記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って平行に配置され、かつ各ラインヘッドのノズルが搬送方向と一致するように配置された複数のラインヘッドを有し、第１の印字工程及び第２の印字工程は、記録媒体に印字する画像に対応するラスタ画像中のライン画像を、複数のラインヘッドで分担して印字させることが好ましい。
【００２４】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、記録媒体は不織布であり、インクは、不織布との定着性をよくする部材が混合されていることが好ましい。
【００２５】
本発明の更に他の態様に係るインクジェット記録方法において、複数のラインヘッドは、不織布を材料とする衛生用品の生産ラインの途中に配設されるものである。
【００２６】
本発明の更に他の態様に係る衛生用品の製造方法は、上記インクジェット記録方法により当該不織布に画像を記録するようにしている。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、複数のヘッドユニットを印字位置に保持して第１の期間印字動作させる第１の動作モードと、複数のヘッドユニットのうちの少なくとも１つのヘッドユニットをメンテナンス位置に退避させ、残りのヘッドユニットを印字位置に保持して第２の時間印字動作させる第２の動作モードとを交互に繰り返し、第２の動作モードに切り替わる毎に、順次メンテナンス位置に退避させられるヘッドユニットのメンテナンスを行うようにしたため、印字を中断することなく記録媒体に長い時間画像を印字することができ、かつ複数のヘッドユニットの不具合の発生を未然に防止することができる。
【００２８】
また、前記第１の動作モードの第１の期間は、印字位置に保持された複数のヘッドユニットによる印字を実施するため、各ヘッドユニットの負荷を軽減することができ、１つのヘッドユニットのみで高周波印字を連続的に実施する時間を短縮することができる。更に、記録媒体の搬送方向に連続した複数の画像を、印字位置に保持された複数のヘッドユニットで順次印字する際に、印字する単位長さ毎に複数のヘッドユニットを順次割り当てて画像を印字させるようにしたため、単位長さの記録媒体に印字される画像は、１つのヘッドユニットのみで印字されることになり、各ヘッドユニットの印字位置への位置決め精度の影響を受けず、良好な画像の印字を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明に係るインクジェット記録装置の第１の実施形態の要部の概略構成図
【図２】図１に示したインクジェット記録装置の平面図
【図３】クロ（Ｋ）のインクを吐出する３つのラインヘッドのノズル部の要部拡大図
【図４】不織布に印字される画像（絵）の一例を示す図
【図５】２つのヘッドユニットＡ、Ｂの４つの動作状態を示す図
【図６】印字位置の２つのヘッドユニットＡ、Ｂの配置間隔の一例を示す図
【図７】２つのヘッドユニットＡ、Ｂの第１の動作モード及び第２の動作モードにおける印字動作を示すタイミングチャート
【図８】インクジェット記録装置の制御系の概略構成を示すブロック図
【図９】第１の実施形態のインクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作を示すフローチャート
【図１０】２つのヘッドユニットＡ、Ｂの印字動作及びメンテナンス動作を示すタイミングチャート
【図１１】第２の実施形態のインクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作を示すフローチャート
【図１２】ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃの印字動作及びメンテナンス動作を示すタイミングチャート
【図１３】第２の実施形態のインクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作の変形例を示すフローチャート
【図１４】ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃの印字動作及びメンテナンス動作の変形例を示すタイミングチャート
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、添付図面に従って本発明に係るインクジェット記録装置及び方法並びに衛生用品の製造方法の実施の形態について説明する。
【００３１】
［インクジェット記録装置の概略構成］
図１及び図２はそれぞれ本発明に係るインクジェット記録装置の第１の実施形態の要部の概略構成図であり、図１はインクジェット記録装置の側面図、図２はインクジェット記録装置の平面図である。
【００３２】
図１において、インクジェット記録装置１００は、紙おむつ、衛生マスク、生理用品などの衛生用品等の原材料のＰＰ（ポリプロピレン）不織布１０２を記録媒体とするインクジェット記録装置であり、衛生用品の生産ラインの途中のローラ１１０、１１２間にヘッドユニットＡ、Ｂが配設されている。
【００３３】
ローラ１１０、１１２には、不織布１０２の浮きを防止するための押圧ローラ１２０、１２４が当接している。また、ローラ１１２には、不織布１０２の搬送速度を検出するための速度センサ１７４が配設されている。
【００３４】
上記不織布１０２は、１ロールが数キロメールの長さを有し、数１００ｍ／分の高速で連続的に搬送される。
【００３５】
図２に示すように、ヘッドユニットＡ、Ｂは、それぞれ同じ構成のもので、各ヘッドユニットは、同じ色のインク（インク）を打滴する複数（３本）のラインヘッドを備えている。この実施形態では、不織布１０２の搬送方向の上流側から、クロ（Ｋ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｋａ、１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃ、イエロ（Ｙ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｙａ、１０６Ｙｂ、１０６Ｙｃ、マゼンタ（Ｍ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｍａ、１０６Ｍｂ、１０６Ｍｃ、及びシアン（Ｃ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｃａ、１０６Ｃｂ、１０６Ｃｃを備えている。
【００３６】
また、不織布１０２の搬送路と並行して、ヘッドユニットＡ、Ｂのメンテナンスを行うメンテナンスゾーン１３０が設けられている。
【００３７】
各ヘッドユニットＡ、Ｂは、それぞれ独立して不織布１０２に対して印字する印字位置（図２に示す位置）と、メンテナンスゾーン１３０内のメンテナンス位置との間で、図示しないユニット移動機構１４２（図８）により移動できるようになっている。
【００３８】
ユニット移動機構１４２は、各ヘッドユニットＡ、Ｂをそれぞれ図２上で左右方向に移動自在に支持するガイド部材と、ヘッドユニットＡ、Ｂにベルトやギア列等を介して個別に駆動力を伝達し、ガイド部材に沿って移動させる周知の駆動部等で構成することができる。
【００３９】
メンテナンスゾーン１３０には、各ヘッドユニットＡ、Ｂのメンテナンスを行うメンテナンス部１４０（図８）が設けられている。メンテナンス部１４０は、メンテナンスゾーン１３０に退避させられたヘッドユニットＡ、又はＢに対して所要のメンテナンス処理を行う部分であり、ヘッドユニットを構成するラインヘッドの予備吐出やインク吐出面を、処理液を介在させてワイパーにより払拭するワイピング、ノズル吸引といった処理を行い、吐出異常の発生を未然に防ぎ、あるいは吐出異常を速やかに回復させる。
【００４０】
図３はクロ（Ｋ）のインクを吐出するラインヘッド１０６Ｋａ、１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃのノズル部の要部拡大図である。
【００４１】
図３に示すように、ラインヘッド１０６Ｋａ、１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃは、不織布の搬送方向と交差する方向（この実施形態では、直交する方法）に沿って平行に配置され、かつラインヘッド１０６Ｋａ、１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃのノズル(１，２，３、…)が、搬送方向と一致するように配置されている。尚、他の色に対応するラインヘッドも同様に配置されている。また、図３に示す実施形態では、ラインヘッドの長手方向に沿って複数のノズルが一列に配置されているが、同方向に複数のノズルを二列の千鳥配置されたものでも適用できる。
【００４２】
不織布１０２が、ヘッドユニットＡ、Ｂの各ラインヘッドの直下を通過する適宜のタイミングでノズルからＫＹＭＣの各色のインクを吐出させることにより、不織布１０２に対して所望のカラー画像を描画することができる。
【００４３】
また、この実施形態のインクジェット記録装置１００に使用される各色のインクは、不織布１０２との定着性をよくする部材が混合されているものが使用される。これは、ＰＰがインクをはじくことからＰＰとの定着性を良くするためである。例えば、インクに重合性化合物、重合開始剤等を含有させることにより定着性を維持するものが知られている（特開２００６−３１２７１１号公報、特開２００７−２３８６４８号公報）。
【００４４】
図４はインクジェット記録装置１００により不織布１０２に描画される画像（絵）の一例を示している。図４に示すように、インクジェット記録装置１００は、不織布１０２に割り当てられた１つの製品の長さＬの印字領域毎に同じ絵を繰り返し描画するが、１つの製品に対する絵を描画する際に、１２個のラインヘッド（図２参照）を使用する。
【００４５】
ここで、１ライン分のライン画像の印字周期をΔｔ、不織布１０２に印字される画像の搬送方向のドット間ピッチをΔｐ（μｍ）、不織布１０２の搬送速度をＶ（ｍ／秒）とすると、Δｔ＝Δｐ／Ｖ（１０−６秒）となる。前述したように、不織布１０２の搬送速度Ｖは非常に速いため、１ライン分の印字の周波数は高くなる（即ち、高周波での印字）となる。
【００４６】
一方、図３に示すように、ノズルが搬送方向と一致するように配置された、同じ色のインクを打滴するラインヘッドが３本あるため、搬送方向が一致する３つのノズルからインクを打滴する周期は、前記１ライン分のライン画像の印字周期Δｔの３倍以上にすることができる。これにより、大きな液滴サイズ（８０pl前後)のインクを吐出する場合でも、十分に各ノズルを駆動することができ、高周波印字を行うことができる。
【００４７】
尚、図３に示したようにラインヘッド１０６Ｋｂは、ラインヘッド１０６Ｋａよりも距離ｈだけ搬送方向の下流側に配置され、ラインヘッド１０６Ｋｃは、ラインヘッド１０６Ｋａよりも距離２ｈだけ搬送方向の下流側に配置されているため、同じライン画像を３つのラインヘッド１０６Ｋａ、１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃのノズルで分担して印字する場合の印字タイミングは、ラインヘッド１０６Ｋａでのタイミングに対してラインヘッド１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃのタイミングをそれぞれ距離ｈ、距離２ｈに対応する遅延時間だけ遅らせる。
【００４８】
上記の例は、クロのインクを打滴するラインヘッド１０６Ｋａ、１０６Ｋｂ、１０６Ｋｃについて説明したが、他の色に対応するラインヘッド１０６Ｙａ、１０６Ｙｂ、１０６Ｙｃ、ラインヘッド１０６Ｍａ、１０６Ｍｂ、１０６Ｍｃ、及びラインヘッド１０６Ｃａ、１０６Ｃｂ、１０６Ｃｃも同様に駆動することにより、不織布１０２にカラー画像を高速で印字することができる。
【００４９】
＜インクジェット記録方法＞
次に、本発明に係るインクジェット記録方法を原理的に説明する。
【００５０】
図５（ａ）から（ｄ）は、それぞれヘッドユニットＡ、Ｂの４つの動作状態に関して示している。
【００５１】
図５（ａ）は、メンテナンスゾーン１３０に位置していたヘッドユニットＢが印字位置に移動（復帰）し、２つのヘッドユニットＡ、Ｂにより不織布１０２に画像を印字する状態に関して示している。この状態で、一定時間（例えば、４〜５分）印字が行われると、図５（ｂ）に示すようにヘッドユニットＡを、印字位置からメンテナンスゾーン１３０のメンテナンス位置に移動（退避）させ、ヘッドユニットＡのメンテナンスを行うとともに、ヘッドユニットＡのメンテナンス期間中は、ヘッドユニットＢのみで印字を継続して行う。
【００５２】
ヘッドユニットＡのメンテナンスが終了すると、図５（ｃ）に示すようにヘッドユニットＡを印字位置に移動させ、再び２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字が行われる。この状態で、一定時間印字が行われると、図５（ｄ）に示すようにヘッドユニットＢを、印字位置からメンテナンスゾーン１３０のメンテナンス位置に退避させ、ヘッドユニットＢのメンテナンスを行うとともに、ヘッドユニットＢのメンテナンス期間中は、ヘッドユニットＡのみで印字を継続して行う。
【００５３】
ヘッドユニットＢのメンテナンスが終了すると、図５（ａ）に示すようにヘッドユニットＢを印字位置に移動させ、再び２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字が行われる。
【００５４】
以上のヘッドユニットＡ、Ｂの４つの動作状態を順次繰り返すことにより、長時間連続して不織布１０２に画像を印字することができる。
【００５５】
ここで、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字が行われる動作状態（図５（ａ）、（ｃ））と、ヘッドユニットＡ又はＢの１つのヘッドユニットによる印字が行われる動作状態（図５（ｂ）、（ｄ））とは、ヘッドユニットの駆動方法が異なる。ここで、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字が行われる動作状態の動作モードを「第１の動作モード」といい、ヘッドユニットＡ又はＢの１つのヘッドユニットのみによる印字が行われる動作状態の動作モードを「第２の動作モード」といい、以下、第１、第２の動作モードについて詳述する。
【００５６】
図６に示すように、ヘッドユニットＡ、Ｂがそれぞれ印字位置に保持されている場合の、ヘッドユニットＡ、Ｂの不織布１０２の搬送方向の間隔は、不織布１０２に割り当てられた１つの製品の長さＬの略整数倍（図６に示す実施形態では、３倍の３Ｌ）になるように配置される。
【００５７】
図６において、実線で示した画像（絵）は、不織布１０２の製品毎の印字領域に印字され、又は印字中の画像を示し、破線で示した画像は、不織布１０２の製品毎の印字領域に印字される予定の画像を示している。また、画像の中の記号Ａ、Ｂは、ヘッドユニットＡ、Ｂのいずれのヘッドユニットで印字され、又は印字される予定のものかを示している。
【００５８】
図７（ａ）に示すように第１の動作モードでは、１つの製品の長さＬの搬送時間をｔとすると、２つのヘッドユニットＡ、Ｂは、時間ｔ毎に印字動作と印字休止とを繰り返す。ここで、ヘッドユニットＡ、Ｂの間隔は、製品の長さＬの整数倍（３倍）になっているため、２つのヘッドユニットＡ、Ｂで印字する際に、各ヘッドユニットＡ，Ｂに同じ印字データを同じタイミングで送信することで印字することができる。
【００５９】
図６に示すように、２つのヘッドユニットＡ、Ｂは、時間ｔの印字動作中に製品毎の印字領域に個別に画像を印字する。
【００６０】
２つのヘッドユニットＡ、Ｂの間隔は、図６に示したように製品の長さＬの奇数倍（３倍）離れているため、２つのヘッドユニットＡ、Ｂが、時間ｔ毎に同時に印字動作と印字休止とを繰り返すことにより、下流側のヘッドユニットＡを通過する不織布１０２には、製品の長さＬの間隔で連続的に画像が印字されることになる。
【００６１】
上記のように２つのヘッドユニットＡ、Ｂで不織布１０２に画像を印字する際に、製品の印字領域毎にヘッドユニットＡ、又はＢを割り当てて画像を印字するようにしたため、１つの画像を２つのヘッドユニットＡ、Ｂでライン毎に分担して印字する場合に比べて、画質が低下することなく印字することができる。また、２つのヘッドユニットＡ、Ｂの印字位置の主走査方向及び副走査方向の位置決め精度もドット間ピッチ以内の精度が要求されず、ユニット移動機構１４２のコストダウンを図ることができる。
【００６２】
尚、第１の動作モードでは、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字動作が行われるが、各ヘッドユニットは印字動作と印字休止とを交互に繰り返すため、連続して高周波印字が行われる時間を短くすることができ、各ヘッドユニットの負荷を軽減することができる。
【００６３】
一方、図７（ｂ）に示すように第２の動作モードでは、ヘッドユニットＡ、又はＢの１つのヘッドユニットのみが連続して（前述した印字休止の期間中も）印字動作を行う。これにより、製品の長さＬの間隔で連続的に画像を印字することができる。尚、第１の動作モードと第２の動作モードとは交互に繰り返されるため、１つのヘッドユニットのみで連続して高周波印字を行う時間を短くすることができる。また、第１の動作モードの期間中、印字動作を行っていない他のヘッドユニットは、メンテナンスが行われる。
【００６４】
また、第１の動作モードから第２の動作モードへの切替え時に、不織布１０２への画像の印字が途切れないように、以下のように切り替え制御を行う。
【００６５】
図６において、不織布１０２の下流側のヘッドユニットＡをメンテナンス位置に退避させる場合には、ヘッドユニットＡによる印字が終了する所定時間前から第１の動作モードで動作しているヘッドユニットＢを第２の動作モードに切り替え、これによりヘッドユニットＡの印字位置に到達する、ヘッドユニットＡで印字すべき印字領域には既に画像が印字された状態にする。
【００６６】
一方、不織布１０２の上流側のヘッドユニットＢをメンテナンス位置に退避させる場合には、ヘッドユニットＢの退避直前に印字した画像がヘッドユニットＡの印字位置を通過後、第１の動作モードで動作しているヘッドユニットＡを第２の動作モードに切り替える。
【００６７】
同様に、第２の動作モードから第１の動作モードに切り替える場合にも、ヘッドユニットＡ、Ｂで、第２の動作モードから第１の動作モードへの切替えタイミングにタイムラグを設けて切り替える。即ち、下流側のヘッドユニットＡを印字位置に復帰させる場合には、第２の動作モードで動作しているヘッドユニットＢを早めに第１の動作モードに切り替え、その後、ヘッドユニットＡを第１の動作モードで動作させる。また、上流側のヘッドユニットＢを印字位置に復帰させる場合には、ヘッドユニットＢを第１の動作モードで動作させ、一定時間経過後に第２の動作モードで動作しているヘッドユニットＡを第１の動作モードに切り替える。
【００６８】
これにより、第１の動作モードと第２の動作モードとの切替え時に、不織布１０２への画像の印字が途切れないようにすることができる。尚、ヘッドユニットＡ、Ｂの間隔によって上記の切り替えのタイミングが異なることは言うまでもない。
【００６９】
［インクジェット記録装置の制御系の構成］
次に、上記インクジェット記録装置１００の制御系について説明する。図８は、インクジェット記録装置１００の制御系の概略構成を示すブロック図である。
【００７０】
インクジェット記録装置１００は、前述したヘッドユニットＡ、Ｂ、メンテナンス部１４０（メンテナンス手段）、及びユニット移動機構１４２の他に、通信インターフェース１７０、システム制御部１７２（第１の制御手段、第２の制御手段）、速度センサ１７４、画像処理部１７６、ヘッド駆動部１７８を備えるとともに、ＲＡＭ（Random Access Memory）１８０、及びＲＯＭ（Read Only Memory）１８２を備えている。
【００７１】
通信インターフェース１７０は、ホストコンピュータ１８４から送られてくるラスタ画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース１７０は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）などのシリアルインターフェースを適用してもよいし、セントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用してもよい。通信インターフェース１７０は、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。
【００７２】
システム制御部１７２は、中央処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置１００の全体を統括制御する制御装置として機能するとともに、各種演算を行う演算装置として機能し、更にＲＡＭ１８０、及びＲＯＭ１８２のメモリコントローラとして機能する。
【００７３】
即ち、システム制御部１７２は、通信インターフェース１７０、ヘッド駆動部１７８等の各部を制御し、ホストコンピュータ１８４との間の通信制御、ＲＡＭ１８０、及びＲＯＭ１８２の読み書き制御等を行うとともに、上記の各部を制御する制御信号を生成する。
【００７４】
ホストコンピュータ１８４から送出された画像データは通信インターフェース１７０を介してインクジェット記録装置１００に取り込まれ、画像処理部１７６によって所定の画像処理が施される。
【００７５】
画像処理部１７６は、画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号（画像）処理機能を有し、生成した印字データ（ドット画像データ）をヘッド駆動部１７８に供給する制御部である。
【００７６】
画像処理部１７６において所要の信号処理が施されると、該印字データ（ハーフトーン画像データ）に基づいて、ヘッド駆動部１７８を介してヘッドユニットＡ、Ｂの各ラインヘッド１０６の吐出インク量（打滴量）や吐出タイミングの制御が行われる。
【００７７】
これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。尚、ヘッド駆動部１７８には、ヘッドユニットＡ、Ｂの各ラインヘッド１０６の駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。
【００７８】
速度センサ１７４は、不織布１０２の搬送速度を検出し、その検出信号をシステム制御部１７２に出力する。
【００７９】
システム制御部１７２は、速度センサ１７４により検出される不織布１０２の搬送速度に基づいて、ヘッド駆動部１７８を介してヘッドユニットＡ、Ｂの各ラインヘッド１０６から吐出するインクの吐出タイミングを制御する。
【００８０】
また、システム制御部１７２は、タイマ回路を有し、タイマ回路により計時される所定の時間毎に第１の動作モードと第２の動作モードとを交互に切り替えてヘッドユニットＡ、Ｂによる印字を制御する。
【００８１】
更に、システム制御部１７２は、第１の動作モードと第２の動作モードとの切り替え時にユニット移動機構１４２を制御し、ヘッドユニットＡ、又はＢを印字位置とメンテナンス位置との間で移動させるとともに、第２の動作モードの期間中、メンテナンス位置に退避させたヘッドユニットのメンテナンスをメンテナンス部１４０により実行させる。
【００８２】
ＲＡＭ１８０は、通信インターフェース１７０を介して入力された画像データを一旦格納する一時記憶手段としての機能や、ＲＯＭ１８２に記憶されている各種プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域（例えば、画像処理部１７６の作業領域）としての機能を有している。
【００８３】
ＲＯＭ１８２は、システム制御部１７２のＣＰＵが実行するプログラムや、装置各部の制御に必要な各種データ、制御パラメータなどが格納されており、システム制御部１７２を通じてデータの読み書きが行われる。ＲＯＭ１８２は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。また、外部インターフェースを備え、着脱可能な記憶媒体を用いてもよい。
【００８４】
パラメータ記憶部１９０は、インクジェット記録装置１００の動作に必要な各種制御パラメータが記憶されている。システム制御部１７２は、制御に必要なパラメータを適宜読み出すとともに、必要に応じて各種パラメータの更新（書替え）を実行する。
【００８５】
プログラム格納部１９２は、インクジェット記録装置１００を動作させるための制御プログラムが格納されている記憶手段である。システム制御部１７２（又は装置各部）は、装置各部の制御を実行する際にプログラム格納部１９２から必要な制御プログラムが読み出され、該制御プログラムは適宜実行される。
【００８６】
＜第１の実施形態＞
次に、上記構成の第１の実施形態のインクジェット記録装置１００による印字動作及びメンテナンス動作について説明する。
【００８７】
図９はインクジェット記録装置１００による印字動作及びメンテナンス動作を示すフローチャートであり、以下、図９のフローチャートにしたがって説明する。
【００８８】
［ステップＳ１０］
第１の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字を行わせる。そして、印字開始から所定の時間ｔ１（例えば、４〜５分）経過すると、ヘッドユニットＡのメンテナンスを行うべく、ステップＳ１２に遷移させる。
【００８９】
［ステップＳ１２］
第２の動作モードに切り替え、１つのヘッドユニットＢのみによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＡのメンテナンスを開始させる。メンテナンス開始から所定の時間ｔ２（例えば、２〜３分）が経過すると、メンテナンスが終了し、ヘッドユニットＡによる印字が可能になり、ステップＳ１４に遷移させる。
【００９０】
［ステップＳ１４］
第１の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字を行わせる。そして、印字開始から時間ｔ１経過すると、ヘッドユニットＢのメンテナンスを行うべく、ステップＳ１６に遷移させる。
【００９１】
［ステップＳ１６］
第２の動作モードに切り替え、１つのヘッドユニットＡのみによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＢのメンテナンスを開始させる。メンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、メンテナンスが終了し、ヘッドユニットＢによる印字が可能になり、ステップＳ１０に遷移させる。
【００９２】
上記ステップＳ１０からステップＳ１６の処理を、不織布１０２への全ての印字が終了するまで繰り返し実行する。
【００９３】
図１０は上記ヘッドユニットＡ、Ｂの印字動作及びメンテナンス動作を示すタイミングチャートである。
【００９４】
図１０（ａ）に示すように２つのヘッドユニットＡ、Ｂが印字動作する期間（第１の動作モードの期間）をｔ１、１つのヘッドユニットのみが印字動作する期間（第２の動作モードの期間）をｔ２とすると、第１の動作モードで時間ｔ１の期間印字動作が行われると、次に第２の動作モードで時間ｔ２の期間印字動作が行われ、これが交互に繰り返される。また、第２の動作モードでは、１つのヘッドユニットＡ、又はＢのみで印字動作が行われるが、他のヘッドユニットはその間、メンテナンスが行われる。
【００９５】
ここで、図１０（ｂ）及び（ｃ）に示すように、第２の動作モードでの印字時間ｔ２と、メンテナンス部１４０によりヘッドユニットＡ、又はＢの吐出性能を回復させるための動作を開始してから回復させるための動作が終了するまでの時間とが略同一になっており、メンテナンスが終了して印字可能になると、直ちに印字位置に復帰して第１の動作モードでの印字が再開される。
【００９６】
いま、ヘッドユニットＡ、Ｂのメンテナンスの周期をＴとすると、ＡとヘッドユニットＢとは、Ｔ／２時間だけ時間をずらして交互にメンテナンスに入る（図１０（ｂ）、（ｃ））。また、上記第１の動作モードでの印字時間ｔ１と第２の動作モードでの印字時間ｔ２とを合計した時間は、Ｔ／２時間となる。
【００９７】
尚、図１０では、第１の動作モードでの印字時間ｔ１と第２の動作モードでの印字時間ｔ２とが略同じ時間になっているが、２つのヘッドユニットＡ、Ｂが動作する第１の動作モードでの印字時間ｔ１を、１つのヘッドユニットのみが動作する第２の動作モードでの印字時間ｔ２よりも長くすることが好ましい。
【００９８】
＜第２の実施形態（その１）＞
第２の実施形態のインクジェット記録装置は、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃを備えている。尚、第２の実施形態のインクジェット記録装置は、第１の実施形態とはヘッドユニットの数が異なり、その結果、インクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作が異なる。
【００９９】
図１１は第２の実施形態のインクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作を示すフローチャートであり、以下、図１１のフローチャートにしたがって説明する。
【０１００】
［ステップＳ２０］
３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃを印字動作させる第１の動作モードに切り替え、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃによる印字を行わせる。そして、印字開始から所定の時間ｔ１経過すると、ヘッドユニットＡのメンテナンスを行うべく、ステップＳ２２に遷移させる。
【０１０１】
［ステップＳ２２］
３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの２つのヘッドユニットを印字動作させる第２の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＢ、Ｃによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＡのメンテナンスを開始させる。メンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、メンテナンスが終了し、ヘッドユニットＡによる印字が可能になり、ステップＳ２４に遷移させる。
【０１０２】
［ステップＳ２４］
第１の動作モードに切り替え、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃによる印字を行わせる。そして、印字開始から時間ｔ１経過すると、ヘッドユニットＢのメンテナンスを行うべく、ステップＳ２６に遷移させる。
【０１０３】
［ステップＳ２６］
第２の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＡ、Ｃによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＢのメンテナンスを開始させる。メンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、メンテナンスが終了し、ヘッドユニットＢによる印字が可能になり、ステップＳ２８に遷移させる。
【０１０４】
［ステップＳ２８］
第１の動作モードに切り替え、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃによる印字を行わせる。そして、印字開始から時間ｔ１経過すると、ヘッドユニットＣのメンテナンスを行うべく、ステップＳ３０に遷移させる。
【０１０５】
［ステップＳ３０］
第２の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＣのメンテナンスを開始させる。メンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、メンテナンスが終了し、ヘッドユニットＣによる印字が可能になり、ステップＳ３２に遷移させる。
【０１０６】
［ステップＳ３２］
第１の動作モードに切り替え、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃによる印字を行わせる。そして、印字開始から時間ｔ１経過すると、ヘッドユニットＡのメンテナンスを行うべく、ステップＳ２２に遷移させる。
【０１０７】
その後、上記ステップＳ２２からステップＳ３２の処理を、不織布１０２への全ての印字が終了するまで繰り返し実行する。
【０１０８】
図１２は上記ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃの印字動作及びメンテナンス動作を示すタイミングチャートである。
【０１０９】
図１２（ａ）に示すように３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃが印字動作する期間（第１の動作モードの期間）をｔ１、２つのヘッドユニットが印字動作する期間（第２の動作モードの期間）をｔ２とすると、第１の動作モードで時間ｔ１の期間印字動作が行われると、次に第２の動作モードで時間ｔ２の期間印字動作が行われ、これが交互に繰り返される。また、第２の動作モードでは、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちのいずれか１つのヘッドユニットがメンテナンスされるが（図１２（ｂ）、（ｃ）、（ｄ））、残りのヘッドユニットで印字動作が継続して行われる。
【０１１０】
いま、ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのメンテナンスの周期をＴとすると、ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃは、Ｔ／３時間だけ時間をずらして順番にメンテナンスに入る（図１２（ｂ）、（ｃ）、（ｄ））。また、上記第１の動作モードでの印字時間ｔ１と第２の動作モードでの印字時間ｔ２とを合計した時間は、Ｔ／３時間となる。
【０１１１】
上記第２の実施形態では、第２の動作モードの場合でも２つのヘッドユニットが印字動作するため、第１の実施形態と同様に２つのヘッドユニットを駆動（図７（ａ）に示したように印字動作と印字休止とを繰り返して駆動）することができるが、第１の動作モードでは、第２の動作モードよりも更に印字休止期間を長くすることができる。
【０１１２】
＜第２の実施形態（その２）＞
次に、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃを備えたインクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作の変形例について説明する。
【０１１３】
図１３は第２の実施形態のインクジェット記録装置による印字動作及びメンテナンス動作の変形例を示すフローチャートであり、以下、図１３のフローチャートにしたがって説明する。
【０１１４】
［ステップＳ４０］
まず、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃを印字動作させる。そして、印字開始から所定の時間ｔ経過すると、ヘッドユニットＡのメンテナンスを行うべく、ステップＳ４２に遷移させる。
【０１１５】
［ステップＳ４２］
３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの２つのヘッドユニットを印字動作させる第１の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＢ、Ｃによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＡのメンテナンスを開始させる。メンテナンス開始から時間ｔ１が経過すると、ヘッドユニットＢのメンテナンスを行うべく、ステップＳ４４に遷移させる。
【０１１６】
［ステップＳ４４］
３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの１つのヘッドユニットのみを印字動作させる第２の動作モードに切り替え、ヘッドユニットＣのみによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＢのメンテナンスを開始させ、ヘッドユニットＢのメンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、ヘッドユニットＡのメンテナンスが終了し、ヘッドユニットＡによる印字が可能になり、ステップＳ４６に遷移させる。
【０１１７】
［ステップＳ４６］
第１の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＡ、Ｃによる印字を行わせ、ヘッドユニットＢのメンテナンス開始から時間Ｔ／３（＝ｔ１＋ｔ２）経過すると、ヘッドユニットＣのメンテナンスを行うべく、ステップＳ４８に遷移させる。
【０１１８】
［ステップＳ４８］
第２の動作モードに切り替え、ヘッドユニットＡのみによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＣのメンテナンスを開始させ、ヘッドユニットＣのメンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、ヘッドユニットＢのメンテナンスが終了し、ヘッドユニットＢによる印字が可能になり、ステップＳ５０に遷移させる。
【０１１９】
［ステップＳ５０］
第１の動作モードに切り替え、２つのヘッドユニットＡ、Ｂによる印字を行わせ、ヘッドユニットＣのメンテナンス開始から時間Ｔ／３経過すると、ヘッドユニットＡのメンテナンスを行うべく、ステップＳ５２に遷移させる。
【０１２０】
［ステップＳ５２］
第２の動作モードに切り替え、ヘッドユニットＢのみによる印字を行わせるとともに、ヘッドユニットＡのメンテナンスを開始させ、ヘッドユニットＡのメンテナンス開始から時間ｔ２が経過すると、ヘッドユニットＢのメンテナンスが終了し、ヘッドユニットＢによる印字が可能になり、ステップＳ４２に遷移させる。
【０１２１】
その後、上記ステップＳ４２からステップＳ５２の処理を、不織布１０２への全ての印字が終了するまで繰り返し実行する。
【０１２２】
図１４は上記ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃの印字動作及びメンテナンス動作の変形例を示すタイミングチャートである。
【０１２３】
図１４（ａ）に示すように３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの２つのヘッドユニットが印字動作する期間（第１の動作モードの期間）をｔ１、１つのヘッドユニットのみが印字動作する期間（第２の動作モードの期間）をｔ２とすると、第１の動作モードで時間ｔ１の期間印字動作させると、次に第２の動作モードで時間ｔ２の期間印字動作させ、これが交互に繰り返される。
【０１２４】
また、第１の動作モードでは、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの印字動作していない残りの１つのヘッドユニットがメンテナンス中となり、第２の動作モードでは、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの印字動作していない残りの２つのヘッドユニットがメンテナンス中となる。
【０１２５】
いま、ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのメンテナンスの周期をＴとすると、ヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃは、Ｔ／３時間だけ時間をずらして順番にメンテナンスに入る（図１４（ｂ）、（ｃ）、（ｄ））。また、上記第１の動作モードでの印字時間ｔ１と第２の動作モードでの印字時間ｔ２とを合計した時間は、Ｔ／３時間となる。
【０１２６】
この第２の実施形態の変形例によれば、常時、３つのヘッドユニットＡ、Ｂ、Ｃのうちの１つ又は２つのヘッドユニットがメンテナンスに入っており、これにより１つのヘッドユニットのメンテナンス期間を長く（メンテナンス周期Ｔの３分の１（Ｔ／３）以上）することができる。
【０１２７】
［その他］
上記の実施形態では、１つの製品に対応する印字領域（図４に示すように長さＬの印字領域）毎に複数のヘッドユニットを割り当てて画像を印字する際に、製品毎の画像をそれぞれ複数のヘッドユニットに割り当てて印字させる場合に限らず、図４に示すように隣接する２つの製品に跨がった長さＬ内の画像を、１つのヘッドユニットで印字する場合が考えられる。尚、後者の場合、１つの製品内の画像が、２つのヘッドユニットで印字されるため、２つのヘッドユニットで印字される画像の境界部分の連続性（画質）が低下するおそれがあり、前者の方が好ましい。ただし、後者の場合でも、画質が低下するおそれがある箇所は、２つのヘッドユニットで印字される画像の境界部分だけであり、また、印字する画像の境界部分が単色ベタ面の平坦な画像であったり、画像のない部分である場合には問題がない。
【０１２８】
また、複数のヘッドユニットにより印字する場合に、各ヘッドユニットの印字領域を、１つの製品に対応する長さＬ毎に割り当てるようにしたが、これに限らず、複数の製品に対応する長さ（例えば、２つの製品の長さ２Ｌ）毎に割り当てるようにしてもよい。
【０１２９】
また、各ヘッドユニットは、同じ色のインクを打滴する３つのラインヘッドであって、各ラインヘッドのノズルが副走査方向と一致するように配置された複数のラインヘッドを有しているが、ラインヘッドの数はこの実施形態に限らず、例えば、色毎に１つのラインヘッドを有するものでもよい。
【０１３０】
更に、この実施形態では、高速で搬送される不織布の製品毎に同じ画像を印字する例について説明したが、製品毎に異なる画像を印字したり、連続模様を印字する場合にも本発明は適用できる。また、印字する画像は、カラー画像に限らず、単色の画像であってもよい。
【０１３１】
更にまた、ヘッドユニットの本数は、この実施形態の２つ又は３つに限定されず、２つ以上であればよい。ここで、ヘッドユニットの数をｎ個（ｎ：２以上の自然数）、各ヘッドユニットをメンテナンスするメンテナンス周期をＴとすると、ｎ個のヘッドユニットは、Ｔ／ｎ時間が経過する毎に順番にメンテナンスすることが好ましい。これにより、複数のヘッドユニットをそれぞれ均等の時間間隔でメンテナンスすることができる。
【０１３２】
また、本発明は不織布への印字に限らず、例えば、普通紙、インクジェット専用紙、コート紙、電子写真共用紙、布、多孔質膜、高分子吸収体等の他の記録媒体への印字にも適用できる。
【０１３３】
更に、本発明は上述した実施形態に限定されず、本発明の精神を逸脱しない範囲で種々の変形が可能であることは言うまでもない。
【符号の説明】
【０１３４】
１００…インクジェット記録装置、１０２…不織布、１０６Ｋａ〜１０６Ｃｃ…ラインヘッド、１３０…メンテナンスゾーン、１４０…メンテナンス部、１４２…ユニット移動機構、１７２…システム制御部、１７４…速度センサ、１７６…画像処理部、１７８…ヘッド駆動部、１８０…ＲＡＭ、１８２…ＲＯＭ、Ａ、Ｂ、Ｃ…ヘッドユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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