(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置であって、
印刷の条件が記録された印刷条件データを取得する印刷条件取得部と、
印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、
不良ノズルの発生により前記印刷された画像に印刷不良が生じた場合に、複数の回復処理の中から少なくとも一つの回復処理を選択し、該選択された回復処理によって前記印刷不良を回復させるための処理を行う回復処理部と、
前記複数の回復処理のそれぞれの特性が記録された回復特性データベースを記憶する記憶部と、を備え、
前記回復処理部は、前記回復特性データベースを参照し、前記印刷条件データに応じた回復処理を前記複数の回復処理の中から選択する、
印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記複数の回復処理には、画像補正によって印刷不良を回復する画像補正処理が含まれており、
前記回復処理部は、前記画像補正処理によって前記印刷不良が改善するか否かを判断し、前記印刷不良が前記画像補正処理によって改善しないと判断した場合には、前記複数の回復処理の中から前記画像補正処理を選択しない、印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記複数の回復処理には、印刷位置の変更によって印刷不良を回復する印刷位置変更処理が含まれ、
前記回復処理部は、前記印刷条件データ中に、前記印刷部による印刷よりも前に前記印刷媒体の所定の位置に加工が施されることを示す情報が記録されている場合には、前記複数の回復処理の中から前記印刷位置変更処理を選択しない、印刷装置。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記複数の回復処理には、印刷位置の変更によって印刷不良を回復する印刷位置変更処理が含まれ、
前記回復処理部は、前記印刷条件データ中に、前記印刷部による印刷後に前記印刷媒体の所定の位置に加工が施されることを示す情報が記録されている場合において、前記印刷位置変更処理が選択された場合には、前記印刷位置変更処理によって変更された印刷位置を表す情報を、前記加工を行う装置に通知する、印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか一項に記載の印刷装置であって、
前記印刷条件データには、時間またはコストを指定する基準情報が含まれ、
前記回復特性データベースには、前記複数の回復処理のそれぞれについて、回復処理に要する時間およびコストを表す特性が記録されており、
前記回復処理部は、前記基準情報と、前記回復特性データベースに記録された時間およびコストとに応じて、前記回復処理の選択を行う、印刷装置。
【請求項６】
印刷装置による印刷不良回復方法であって、
印刷の条件が記録された印刷条件データを取得する印刷条件取得工程と、
印刷媒体に画像を印刷する印刷工程と、
不良ノズルの発生により前記印刷された画像に印刷不良が生じた場合に、複数の回復処理の中から少なくとも一つの回復処理を選択し、該選択された回復処理によって前記印刷不良を回復させるための処理を行う回復処理工程と、を備え、
前記回復処理工程では、前記複数の回復処理のそれぞれの特性が記録された回復特性データベースを参照し、前記印刷条件データに応じた回復処理を前記複数の回復処理の中から選択する、
印刷不良回復方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置において印刷不良を回復させる技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、インクジェット方式の印刷装置では、印刷ヘッド内の複数のノズルの一部にノズル詰まりが発生した場合に、印刷媒体上に筋状の不良部分が発生することがある。ノズル詰まりが発生した場合には、一般的に、印刷ヘッドのクリーニングなど、不良の原因を取り除く回復処理が行われる。
【０００３】
このような回復処理に関し、例えば、特許文献１には、不良ノズルを回復させた後にインクを吐出する方法と、不良ノズルを回復させずに不良ノズルを使用しないでインクを吐出する方法とを比較し、印刷時間が短くなる方法によって印刷を再開させる技術が開示されている。しかし、印刷条件によっては、印刷時間よりも印刷の品質や回復処理に要するコストを重視する場合もあるため、印刷時間という基準だけで回復処理の内容を選択することが必ずしも最善であるとは限らない。このような問題は、インクジェット方式の印刷装置に限らず、レーザー方式や熱転写方式などの、印刷不良が生じ得る印刷装置に共通した問題である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１２３９２号公報
【特許文献２】特開２００１−３１５３５１号公報
【特許文献３】特開２０１０−６８４号公報
【特許文献４】特開２０１０−５８８０号公報
【特許文献５】特開平０３−２８４９５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前述の問題を考慮し、本発明が解決しようとする課題は、印刷不良発生時において、印刷条件に適した回復処理を選択可能とする技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
［形態１］印刷装置であって、印刷の条件が記録された印刷条件データを取得する印刷条件取得部と、印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、不良ノズルの発生により前記印刷された画像に印刷不良が生じた場合に、複数の回復処理の中から少なくとも一つの回復処理を選択し、該選択された回復処理によって前記印刷不良を回復させるための処理を行う回復処理部と、前記複数の回復処理のそれぞれの特性が記録された回復特性データベースを記憶する記憶部と、を備え、前記回復処理部は、前記回復特性データベースを参照し、前記印刷条件データに応じた回復処理を前記複数の回復処理の中から選択する、印刷装置。
【０００７】
［適用例１］印刷装置であって、印刷の条件が記録された印刷条件データを取得する印刷条件取得部と、印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、前記印刷された画像に印刷不良が生じた場合に、複数の回復処理の中から少なくとも一つの回復処理を選択し、該選択された回復処理によって前記印刷不良を回復させるための処理を行う回復処理部と、前記複数の回復処理のそれぞれの特性が記録された回復特性データベースを記憶する記憶部と、を備え、前記回復処理部は、前記回復特性データベースを参照し、前記印刷条件データに応じた回復処理を前記複数の回復処理の中から選択する、印刷装置。
【０００８】
このような構成では、印刷された画像に印刷不良が生じた場合に、複数の回復処理のそれぞれの特性が記録された回復特性データベースを参照して、印刷の条件が記録された印刷条件データに応じた回復処理を選択する。そのため、印刷不良発生時において、印刷条件に適した回復処理を選択することが可能になる。
【０００９】
［適用例２］適用例１に記載の印刷装置であって、前記複数の回復処理には、画像補正によって印刷不良を回復する画像補正処理が含まれており、前記回復処理部は、前記画像補正処理によって前記印刷不良が改善するか否かを判断し、前記印刷不良が前記画像補正処理によって改善しないと判断した場合には、前記複数の回復処理の中から前記画像補正処理を選択しない、印刷装置。
【００１０】
このような構成であれば、画像補正処理によって印刷不良が改善しないと判断される場合には、回復処理として画像補正処理を選択しないため、印刷条件に適した他の回復処理を選択することが可能になる。
【００１１】
［適用例３］適用例１または適用例２に記載の印刷装置であって、前記複数の回復処理には、印刷位置の変更によって印刷不良を回復する印刷位置変更処理が含まれ、前記回復処理部は、前記印刷条件データ中に、前記印刷部による印刷よりも前に前記印刷媒体の所定の位置に加工が施されることを示す情報が記録されている場合には、前記複数の回復処理の中から前記印刷位置変更処理を選択しない、印刷装置。
【００１２】
このような構成であれば、印刷前に加工が施されている印刷媒体に対して、回復処理として印刷位置変更処理を行うことがない。そのため、印刷の位置がずれることを回避しつつ印刷条件に適した他の回復処理を選択することができる。
【００１３】
［適用例４］適用例１または適用例２に記載の印刷装置であって、前記複数の回復処理には、印刷位置の変更によって印刷不良を回復する印刷位置変更処理が含まれ、前記回復処理部は、前記印刷条件データ中に、前記印刷部による印刷後に前記印刷媒体の所定の位置に加工が施されることを示す情報が記録されている場合において、前記印刷位置変更処理が選択された場合には、前記印刷位置変更処理によって変更された印刷位置を表す情報を、前記加工を行う装置に通知する、印刷装置。
【００１４】
このような構成であれば、印刷後に加工が施される印刷媒体に対して印刷位置変更処理が行われた場合には、変更後の印刷位置を表す情報を、加工を行う装置に通知する。そのため、回復処理として印刷位置変更処理が行われた場合であっても、印刷後の加工を的確に行うことができる。
【００１５】
［適用例５］適用例１から適用例４までのいずれか一項に記載の印刷装置であって、前記印刷条件データには、時間またはコストを指定する基準情報が含まれ、前記回復特性データベースには、前記複数の回復処理のそれぞれについて、回復処理に要する時間およびコストを表す特性が記録されており、前記回復処理部は、前記基準情報と、前記回復特性データベースに記録された時間およびコストとに応じて、前記回復処理の選択を行う、印刷装置。
【００１６】
このような構成であれば、回復処理に要する時間やコストに応じて回復処理を選択することができる。
【００１７】
本発明は、上述した印刷装置としての構成のほか、印刷装置による印刷不良回復方法や、コンピュータープログラムとしても構成することができる。コンピュータープログラムは、コンピューターが読取可能な記録媒体に記録されていてもよい。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、メモリーカード、ハードディスク等の種々の媒体を利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の第１実施例としての印刷システムの概略構成を示す説明図である。
【図２】印刷装置の概略構成を示す説明図である。
【図３】インク吐出ノズルの配置構成を例示した説明図である。
【図４】読取部による画像の読取単位を示す説明図である。
【図５】画像補正処理の概要を示す説明図である。
【図６】面付け変更処理の概要を示す説明図である。
【図７】印刷条件データの一例を示す説明図である。
【図８】回復特性データベースの一例を示す説明図である。
【図９】印刷処理のフローチャートである。
【図１０】印刷不良検出ルーチンのフローチャートである。
【図１１】不良箇所の集計の例を示す図である。
【図１２】回復処理選択処理ルーチンのフローチャートである。
【図１３】検査用パターンの一例を示す説明図である。
【図１４】検査用パターンの詳細な構成を示す説明図である。
【図１５】色抜けが生じている検査用パターンの一例を示す説明図である。
【図１６】第２実施例における印刷不良検出ルーチンのフローチャートである。
【図１７】ブラック以外の１色について不良ノズルが発生したときのパターン対応画素の画素値を説明するための図である。
【図１８】ブラック以外の２色について不良ノズルが発生したときのパターン対応画素の画素値を説明するための図である。
【図１９】ブラックについて不良ノズルが発生したときのパターン対応画素の画素値を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．システム構成：
図１は、本発明の第１実施例としての印刷システム１００の概略構成を示す説明図である。印刷システム１００は、印刷装置１０と前加工機２０と後加工機３０とコンピューター４０とを備えている。本実施例の印刷システム１００では、印刷媒体としてのロール状の印刷用紙Ｐが、前加工機２０、印刷装置１０、後加工機３０内を、この順に通って搬送される。そのため、本実施例の印刷システム１００では、印刷用紙Ｐ上に、複数部数の印刷を連続して行うことができる。
【００２０】
印刷装置１０は、コンピューター４０から受信した画像データに基づいて印刷用紙Ｐに印刷を行う装置である。前加工機２０は、印刷装置１０による印刷に先立って印刷用紙Ｐの所定の位置に対して加工（以下、「前加工」ともいう）を行う装置である。前加工機２０は、例えば、印刷用紙Ｐに対して切り抜き加工やミシン目加工を行う機構を備えている。後加工機は、印刷装置１０による印刷後に印刷用紙Ｐに対して加工（以下、「後加工」ともいう）を行う装置である。後加工機３０は、例えば、印刷用紙Ｐに対して裁断加工や折り曲げ加工を行う機構を備えている。
【００２１】
印刷装置１０と前加工機２０と後加工機３０とは、所定の通信路１５で接続されている。印刷装置１０で印刷不良が検出された場合には、印刷装置１０は、この通信路１５を通じて前加工機２０および後加工機３０に停止信号を送信する。こうすることで、印刷装置１０は、前加工機２０や後加工機３０における加工や印刷用紙Ｐの搬送を停止させることができる。
【００２２】
以上のように構成された印刷システム１００は、広義の「印刷装置」として捉えることが可能である。
【００２３】
図２は、印刷装置１０の概略構成を示す説明図である。本実施例の印刷装置１０は、インクジェット式のカラープリンターであり、ヘッドユニット２００と、搬送部３００と、読取部４００と、制御回路５００と、を備えている。印刷装置１０は、搬送部３００によって搬送される印刷用紙Ｐに対し、ヘッドユニット２００からインク滴を噴射して画像の印刷を行う機能を有する。また、印刷装置１０は、印刷用紙Ｐ上に印刷された画像（以下、単に「印刷画像」ともいう）を読取部４００によって読み取る機能を有する。
【００２４】
ヘッドユニット２００は、ブラック（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の各色のインク毎のインク吐出ノズルを含む噴射ヘッドを備える。噴射ヘッドは、図示しないピエゾ素子の電圧調整によってインク吐出ノズルからインクを噴射する。本実施例では、印刷装置１０は、４色のインクにより印刷をおこなうが、使用する色の種類や色の数ついては上記と異なっていてもよい。
【００２５】
図３は、インク吐出ノズルの配置構成を例示した説明図である。ヘッドユニット２００は、印刷用紙Ｐと対向する面（下面）に複数のインク吐出ノズル２１０を備えている。インク吐出ノズル２１０には、搬送部３００による印刷用紙Ｐの搬送方向（以後、単に「搬送方向」とも呼ぶ）に、各色のインク吐出ノズル２１０が並んで配置されている。各色のインク吐出ノズル２１０は、ブラック（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）ごとにそれぞれ千鳥状に並んで配置されている。千鳥状に配置された各色の複数のインク吐出ノズル２１０は、搬送方向と直交する方向（以後、単に「原稿幅方向」とも呼ぶ）において、印刷用紙Ｐの印刷可能領域と幅が等しくなるように構成されている。すなわち、本実施例に係る印刷装置１０は、いわゆるラインプリンターとして構成されている。各色のインク吐出ノズル２１０は、原稿幅方向において、所定の印刷解像度（例えば、７２０ｄｐｉ）でインク滴を吐出できるように配置されている。
【００２６】
図３に示すように、本実施例では、ヘッドユニット２００には、各色のインク吐出ノズル２１０に加えて、予備ノズル２２０が配置されている。予備ノズル２２０は、原稿幅方向において、他のインク吐出ノズル２１０と同様の間隔で千鳥状に配置されている。予備ノズル２２０は、各色のインク吐出ノズル２１０のうちのいずれかにノズル詰まりが生じた場合に、そのインク吐出ノズル２１０に換えて、そのインク吐出ノズル２１０と同色のインクを原稿幅方向における同じ位置から吐出することができる。なお、予備ノズル２２０は、インク吐出ノズル２１０の色毎にそれぞれ用意されていてもよい。
【００２７】
搬送部３００（図２）は、２つの搬送ローラ３１０、３２０と、搬送ローラ３１０、３２０の間に架設された搬送ベルト３３０と備える。搬送部３００は、図示しない駆動モーターにより搬送ベルト３３０を駆動させることにより、搬送ベルト上の印刷用紙Ｐを搬送方向に搬送する。搬送部３００は、ヘッドユニット２００によるインクの吐出により、原稿幅方向と垂直な方向である搬送方向において所定の印刷解像度（例えば、１４４０ｄｐｉ）でドットが形成されるよう、搬送速度が調整されている（例えば、２５４ｍｍ／秒）。
【００２８】
読取部４００は、ヘッドユニット２００の搬送方向下流側に配置され、搬送部３００により搬送される印刷用紙Ｐ上の印刷画像の読み取りをおこなう。読取部４００は、図示しない受光部と光源部とミラーとを含んでいる。受光部は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Devices）などのイメージセンサーと、光をイメージセンサー上に集めるレンズにより構成されている。光源部は、例えば、基板上に複数の白色ＬＥＤが配置された構成を有する。なお、イメージセンサーとしては、ＣＣＤ以外にも、ＣＭＯＳセンサーを用いることが可能である。
【００２９】
図４は、読取部による画像の読取単位を示す説明図である。読取部４００は、所定のスキャンレートで印刷画像の読み取りを行う。スキャンレートとは、原稿搬送方向の１ライン分を読み取るのに必要な時間のことをいい、例えば、７ｍｓとすることができる。１ラインとは、印刷解像度（例えば、７２０ｄｐｉ×１４４０ｄｐｉ）における１ドット幅のことではなく、イメージセンサーによって読取可能な幅のことをいう。例えば、印刷用紙Ｐの搬送速度が２５４ｍｍ／秒でスキャンレートが７ｍｓであれば、読取部４００によって画像を読み取っている間に、印刷用紙Ｐは、１．７８ｍｍ搬送される。そのため、１ラインとは、この１．７８ｍｍに相当する幅をいう。図４に示すように、例えば、搬送方向の印刷解像度が１４４０ｄｐｉであれば、１．７８ｍｍの幅は、およそ印刷画像の１００ドット幅分に相当する。
【００３０】
制御回路５００（図２参照）は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭからなる汎用コンピューター、および、ＡＦＥ(Analog Front End)や画像処理チップなどの図示しない専用処理回路を備え、印刷装置１０の全体の動作を制御する。図２に示すように制御回路５００は、汎用コンピューターおよび専用処理回路により実現される機能ブロックとして、ヘッドユニット２００および搬送部３００の駆動を制御する印刷制御部５１０と、読取部４００を制御する読取制御部５２０と、コンピューター４０や前加工機２０、後加工機３０と通信するための通信部５３０と、画像処理部５４０と、印刷不良検出部５５０と、回復処理部５６０と、記憶部５７０と、を含んでいる。
【００３１】
画像処理部５４０は、コンピューター４０等から取得した画像データに対して、ＲＧＢ値からＣＭＹＫ値への色変換処理やハーフトーン処理を施して、印刷画像を形成するためのデータ（以下、「印刷画像データ」という）を生成する。画像処理部５４０は、印刷画像データを記憶部５７０内の印刷画像バッファ５７２に格納する。
【００３２】
印刷制御部５１０は、搬送部３００を制御して印刷用紙Ｐを下流に搬送させながら、印刷画像バッファ５７２に記憶されている印刷画像データに基づき、ヘッドユニット２００を制御して、画像の印刷を行う。
【００３３】
読取制御部５２０は、読取部４００を制御して、上流側から搬送されてくる印刷用紙Ｐ上の印刷画像の読み取りを行う。読取制御部５２０は、読み取った画像を、読取画像データとして、記憶部５７０内の読取画像バッファ５７１に記録する。
【００３４】
印刷不良検出部５５０は、読取画像バッファ５７１内の読取画像データと、印刷画像バッファ５７２内の印刷画像データとを用いて、印刷に不良が生じているか否かを判定する。印刷不良を検出するための具体的な処理内容については後述する。
【００３５】
回復処理部５６０は、印刷不良検出部５５０によって、印刷不良が検出された場合に、回復処理を実行する機能を有する。回復処理とは、印刷不良を改善するための処理であり、本実施例では、回復処理部５６０は、複数種類の回復処理を実行することができる。具体的には、「クリーニング処理」と、「フラッシング処理」と、「予備ノズル代替処理」と、「画像補正処理」と、「面付け変更処理」と、が回復処理として実行可能である。
【００３６】
「クリーニング処理」とは、インク吐出ノズル２１０内のインクを吸引してノズル中のインクの詰まりを解消する処理である。「フラッシング処理」とは、多量のインクをインク吐出ノズル２１０から吐出してノズル中のインクの詰まりを解消する処理である。「予備ノズル代替処理」とは、インクの詰まったノズルに換えて、そのノズルに対応する位置の予備ノズル２２０をその後の印刷で使用する処理である。「画像補正処理」とは、入力画像に対して、印刷位置の移動や回転処理等の画像補正処理を施すことにより、印刷不良を改善する処理である。「面付け変更処理」とは、割付印刷時において、割り付ける面を変更することで印刷不良を改善する処理である。なお、本実施例では、印刷不良改善のために何も行わないことを意味する「無回復処理」も、回復処理の一つとして扱う。上述した画像補正処理と面付け変更処理とは、本願の「印刷位置変更処理」に相当する。
【００３７】
図５は、上述した回復処理のうちの画像補正処理の概要を示す説明図である。図５（ａ）には、印刷用紙Ｐ上に三角形の画像Ｆ１が印刷されている例を示している。この画像Ｆ１上には、ノズル詰まりに伴う筋状の不良箇所が生じている。図５（ｂ）には、画像補正処理により、画像Ｆ１の印刷位置を原稿幅方向に移動させた例を示している。この図５（ｂ）に示すように、不良箇所の発生位置に応じて、印刷される画像の印刷位置を移動させれば、インク吐出ノズル２１０内のインクの詰まりを解消しなくても、印刷不良を改善することができる。
【００３８】
図６は、上述した回復処理のうちの面付け変更処理の概要を示す説明図である。図６（ａ）には、印刷用紙Ｐ上の右半分の割付面に三角形と丸を表す画像Ｆ２，Ｆ３が印刷されている例を示している。これらの画像Ｆ２，Ｆ３上には、ノズル詰まりに伴う筋状の不良箇所が生じている。図５（ｂ）には、面付け変更処理により、画像Ｆ２，Ｆ３が印刷される割付面を印刷用紙Ｐの左半分に変更させた例を示している。この図６（ｂ）に示すように、不良箇所の発生位置に応じて印刷される画像の割付面を変更すれば、画像補正処理と同様に、インク吐出ノズル２１０内のインクの詰まりを解消しなくても、印刷不良を改善することができる。
【００３９】
上述した複数種類の回復処理のうち、クリーニング処理やフラッシング処理、予備ノズル代替処理、については周知の技術であるため、詳細な説明を省略する。
【００４０】
記憶部５７０（図２参照）は、読取画像バッファ５７１と、印刷画像バッファ５７２と、印刷条件データ５７３と、回復特性データベース５７４、を含んでいる。読取画像バッファ５７１には、読取制御部５２０により生成された読取画像データが格納される。印刷画像バッファ５７２には、画像処理部５４０により生成された印刷画像データが格納される。
【００４１】
図７は、印刷条件データの一例を示す説明図である。印刷条件データ５７３は、例えばコンピューター４０によって印刷ジョブ毎に設定されるデータであり、印刷装置１０による印刷処理の種々の条件が規定されている。本実施例では、このような条件として、「要求画質」、「印刷基準」、「前加工」、「後加工」、「メディアコスト」という項目が用意されている。「要求画質」とは、その印刷ジョブに要求される画質を表す。「印刷基準」は、その印刷ジョブを時間優先で実行するか、コスト優先で実行するかを表す。「前加工」は、その印刷ジョブが前加工機２０による前加工を伴うジョブであるか否かを示す。「後加工」は、その印刷ジョブが後加工機３０による後加工を伴うジョブであるか否かを示す。「メディアコスト」は、その印刷ジョブで用いられる印刷媒体の単価（単位長さあるいは単位面積当たりの価格）を示す。なお、本実施例では、印刷条件データ５７３は、印刷ジョブ毎に設定されることとするが、印刷ジョブとは無関係に、印刷装置１０の印刷モードとして設定されることとしてもよい。また、本実施例では、印刷条件データには印刷の条件が規定されていることとしたが、回復処理の条件が規定されていることとしてもよい。つまり、「要求画質」とは、回復処理後に要求される画質を表していても良く、また、「印刷基準」とは、回復処理を時間優先かコスト優先のどちらかで行うかを示す基準であっても良い。
【００４２】
図８は、回復特性データベースの一例を示す説明図である。この回復特性データベース５７４には、上述した回復処理のそれぞれの特性が規定されている。本実施例では、このような特性として、「画質」、「回復時間」、「メディア使用量」、「インク使用量」、「メディア追加」、「位置変更」という項目が用意されている。「画質」とは、その回復処理によって実現される回復後の印刷画質を表す。「回復時間」は、その回復処理に要する時間を表す。「メディア使用量」は、その回復処理に利用される印刷媒体の使用量をあらわす。「インク使用量」は、その回復処理に使用されるインクの使用量を表す。「メディア追加」は、その回復処理に対して印刷媒体の追加が必要であるか否かを表す。「位置変更」とは、その回復処理によって印刷位置が変更されるか否かを表す。
【００４３】
Ａ−２．印刷処理：
図９は、印刷装置１０によって実行される印刷処理のフローチャートである。この印刷処理が開始されると、まず、印刷画像バッファ５７２に記憶された印刷画像データに基づき、印刷制御部５１０によって１部数毎、印刷用紙Ｐ上に画像の印刷が行われる（ステップＳ１００）。画像の印刷が行われると、印刷不良検出部５５０により、ステップＳ１００による印刷に不良が発生したか否かを判定するための印刷不良検出ルーチンが実行される（ステップＳ２００）。この印刷不良検出ルーチンは、上流側から搬送されてきた印刷用紙Ｐ上の１部数に相当する印刷範囲の読み取りが読取部４００によって開始されるタイミングで開始される。処理内容の詳細については後述する。
【００４４】
印刷不良検出ルーチンにより、ステップＳ１００による印刷の結果が印刷不良であると判定されると（ステップＳ３００：ＹＥＳ）、回復処理部５６０によって、上述した複数の回復処理の中から現在の印刷条件に適した回復処理を選択するための回復処理選択ルーチンが実行される（ステップＳ４００）。回復処理選択ルーチンの詳細については後述する。回復処理選択ルーチンによって回復処理が選択されると、回復処理部５６０は、選択された回復処理を実行することで、印刷不良の改善を図る（ステップＳ５００）。ステップＳ３００において、印刷不良ではないと判定された場合には、ステップＳ４００とステップＳ５００の処理はスキップされる。なお、ステップＳ５００では、後述する回復処理選択ルーチンによって印刷位置の変更を伴う回復処理（画像補正処理および面付け変更処理）が選択された場合には、回復処理部５６０は、後加工機３０に対して、変更後の印刷位置を表す情報を通知する。
【００４５】
最後に、印刷制御部５１０によって必要部数の印刷が完了したか否かが判定され（ステップＳ６００）、印刷が完了すれば、当該印刷処理は終了する。一方、印刷が完了していなければ、処理がステップＳ１００に戻され、上述した一連の処理が繰り返される。
【００４６】
Ａ−３．印刷不良検出ルーチン：
図１０は、図９のステップＳ２００で実行される印刷不良検出ルーチンのフローチャートである。この印刷不良検出ルーチンが実行されると、まず、印刷不良検出部５５０は、読取画像バッファ５７１から１ライン分の読取画像データを取得する（ステップＳ２１０）。
【００４７】
続いて、印刷不良検出部５５０は、印刷画像データから１ライン分の比較画像データの生成を行う（ステップＳ２２０）。具体的には、印刷不良検出部５５０は、印刷画像バッファ５７２に格納されている印刷画像データから、ステップＳ２１０において取得した１ライン分の読取画像データに相当する位置および幅の印刷画像データを取得し、これを読取画像の解像度に合わせて解像度変換することにより１ライン分の比較画像データを生成する。例えば、読取画像データの１ラインが、印刷画像データの１００ドット幅に相当する場合には、搬送方向の解像度を１／１００に圧縮し、画素値を平均化する。また、印刷画像データの搬送幅方向の解像度についても、印刷解像度とイメージセンサーの解像度の相違に応じて解像度変換を行う。
【００４８】
読取画像データを１ライン分取得し、比較画像データを１ライン分生成すると、印刷不良検出部５５０は、これら１ライン分について、読取画像データを構成する画素と比較画像データを構成する画素の画素値の差分をすべての画素について算出する（ステップＳ２３０）。この画素値は、輝度値であってもよいし、Ｒ，Ｇ，Ｂのいずれかの値であってもよい。
【００４９】
読取画像データと比較画像データとの画素値の差分を算出すると、印刷不良検出部５５０は、印刷不良が生じている不良箇所の検出をおこなう（ステップＳ２４０）。具体的には、ステップＳ２３０において算出された１ライン分の各画素の差分値と閾値とそれぞれを比較し、閾値よりも差分値が大きい画素を不良箇所として検出する。印刷不良検出部５５０は、こうして不良箇所として検出された画素の位置を記憶部５７０に記録する。
【００５０】
印刷不良検出部５５０は、上記のステップＳ２１０〜Ｓ２４０を読取画像データの全ラインについておこなう（ステップＳ２５０）。全ラインとは、印刷用紙Ｐ上の１部数に対応する印刷範囲内の全てのラインのことをいう。全ラインについて処理が完了すると（ステップＳ２５０）、印刷不良検出部５５０は、不良箇所の集計をおこなう（ステップＳ２６０）。
【００５１】
図１１は、不良箇所の集計の例を示す図である。上記ステップＳ２６０では、印刷不良検出部５５０は、ステップＳ２４０で検出されたライン毎の不良箇所を、全ラインについて搬送方向に合計することで集計を行う。このように、全ラインについて合計すれば、図１１に示すように、不良が発生している部分の合計値は、他の部分と比べると有意に大きな値になる。
【００５２】
不良箇所の集計を行うと、印刷不良検出部５５０は、その集計結果に基づき、印刷不良が発生しているか否かを判定する（ステップＳ２７０）。具体的には、印刷不良検出部５５０は、不良箇所のそれぞれの合計値と所定の閾値とを比較し、閾値よりも大きい合計値となった読取画像上の画素位置に印刷不良が発生していると判定する。印刷不良検出部５５０は、印刷不良が発生していると判定した場合には、印刷不良が発生している画素位置を、原稿幅方向におけるノズルの位置に変換して記憶部５７０に記録する。以下では、印刷不良が発生しているノズルのことを「不良ノズル」という。
【００５３】
Ａ−４．回復処理選択ルーチン：
図１２は、図９のステップＳ４００において実行される回復処理選択ルーチンのフローチャートである。この処理は、上述した印刷不良検出ルーチンによって印刷不良が発生していると判定された場合に実行される処理である。
【００５４】
この回復処理選択ルーチンが実行されると、まず、回復処理部５６０は、図７に示した印刷条件データ５７３を記憶部５７０から読み込む（ステップＳ４０５）。印刷条件データ５７３を読み込むと、回復処理部５６０は、この印刷条件データ５７３内の画質設定に応じて、複数の回復処理の中から現在の印刷ジョブに適用可能な回復処理の候補を絞り込む（ステップＳ４１０）。具体的には、回復処理部５６０は、記憶部５７０に記憶された回復特性データベース５７４（図８）を参照し、この回復特性データベース５７４に記録されている回復処理の中から、印刷条件データ５７３内の「要求画質」を満足する回復処理を選択する。例えば、印刷条件データ５７３内の「要求画質」が「良」であれば、図８に示した回復特性データベース５７４からは、「クリーニング処理」と、「フラッシング処理」と、「予備ノズル代替処理」と、「面付け変更処理」とが回復処理の候補として選択されることになる。
【００５５】
画質設定による回復処理の候補の絞り込みを行うと、回復処理部５６０は、絞り込まれた回復処理の候補の中に「画像補正処理」が含まれているか否かを判定する（ステップＳ４１５）。「画像補正処理」が含まれている場合には、回復処理部５６０は、画像補正処理による印刷不良改善の効果を評価する（ステップＳ４２０）。具体的には、回復処理部５６０は、上述した印刷不良検出ルーチンによって記憶部５７０に記録された印刷不良位置を読み込み、現在の印刷画像データの印刷時に、不良ノズルが何回使用されるかを計算する。そして、回復処理部５６０は、その使用回数を基準として、不良ノズルが使用される回数が最も少なくなる印刷位置を求めることで評価を行う。回復処理部５６０は、こうして、不良ノズルが使用される回数が最も少なくなる印刷位置を求めると、画像補正処理によってその印刷位置に印刷画像を移動させたと仮定した場合に、その印刷結果が印刷条件データに規定された要求画質を満足するか否かを判断する（ステップＳ４２５）。具体的には、画像補正後の印刷画像データの印刷時に不良ノズルが使用される回数と、要求画質毎に予め定められた閾値とを対比することで、要求画質を満足するか否かを判断する。
【００５６】
上記ステップＳ４２５において、画像補正後の印刷画像が要求画質を満足しないと判断された場合には、回復処理部５６０は、「画像補正処理」を、上記ステップＳ４１０で絞り込まれた回復処理の候補の中から除外する（ステップＳ４３０）。これに対して、画像補正後の印刷画像が要求画質を満足すると判断された場合には、回復処理部５６０は、ステップＳ４３０の処理をスキップして、上記ステップＳ４１０で絞り込まれた回復処理の候補の中に画像補正処理を残存させる。なお、ステップＳ４１５において、上記ステップＳ４１０で絞り込まれた回復処理の候補の中に画像補正処理が含まれていないと判定された場合には、回復処理部５６０は、上述したステップＳ４２０〜４３０をスキップする。
【００５７】
続いて、回復処理部５６０は、印刷条件データ５７３中の「前加工」の有無に応じて回復処理の候補の更なる絞り込みを行う（ステップＳ４３５）。具体的には、印刷条件データ５７３に、「前加工あり」と規定されていれば、回復処理部５６０は、現在選択されている回復処理の候補の中から、「画像補正処理」と「面付け変更処理」とを除外する。これは、切り抜き加工やミシン目加工といった前加工が予め行われている印刷用紙Ｐに対して印刷位置の変更を伴う回復処理（画像補正処理および面付け変更処理）を実行すると、印刷位置がずれてしまい、正常な印刷物を生成できないためである。
【００５８】
前加工の有無に応じた絞り込みを行うと、回復処理部５６０は、現時点で選択されている回復処理のすべてについて、回復処理に要する時間を算出し（ステップＳ４４０）、更に、回復処理に要するコストを算出する（ステップＳ４４５）。回復処理に要する時間は、回復特性データベース５７４中の「回復時間」に基づき算出することができる。一方、回復処理に要するコストは、回復特性データベース５７４中の「メディア使用量」、「インク使用量」、「メディア追加」および、印刷条件データ５７３中の「メディアコスト」に基づき算出することができる。なお、インクのコストを算出するためのインクの単価は、予め記憶部５７０に記憶されていても良いし、印刷条件データ５７３に記録されていても良い。
【００５９】
回復処理にかかる時間およびコストを算出すると、回復処理部５６０は、印刷条件データ５７３に記録された「印刷基準」が、「時間優先」であるか「コスト優先」であるかを判断する（ステップＳ４５０）。印刷基準が時間優先であれば、回復処理部５６０は、現時点で選択されている回復処理を、回復処理時間、コストの優先順でソート（並び替え）する（ステップＳ４５５）。一方、印刷基準がコスト優先であれば、回復処理部５６０は、現時点で選択されている回復処理を、コスト、回復処理時間の優先順でソートする（ステップＳ４６０）。つまり、これらの処理では、印刷条件データ５７３中の印刷基準に応じて、各回復処理が選択される順位を決定している。こうして、印刷基準に応じた回復処理のソートが完了すると、回復処理部５６０は、ソートによって最も上位になった回復処理を、図９のステップＳ５００で実行する回復処理として選択する（ステップＳ４７０）。なお、図９のステップＳ５００では、印刷条件データに、「後加工あり」と記録されており、かつ、ステップＳ４７０において選択された回復処理が「画像補正処理」や「面付け変更処理」であれば、これらの処理によって変更された印刷位置を後加工機３０に通知する。こうすることで、後加工機３０は、変更後の印刷位置に基づいて、後加工を行うことができる。
【００６０】
以上で説明した本実施例の印刷システム１００では、印刷ジョブ毎に設定された印刷条件データ５７３に基づいて、複数用意された回復処理の中から、その印刷条件に適した回復処理を選択する。そのため、印刷不良発生時において、印刷の条件あるいはユーザの要求に適した回復処理を自動的に実行することが可能になる。また、本実施例では、実行可能な回復処理の特性が回復特性データベース５７４に規定されているので、その特性値を変更することで、システム構成の変更に柔軟に対応することが可能になる。更に、本実施例では、回復処理に要する時間やコストだけではなく、前加工や後加工の有無に応じて適用可能な回復処理を選択することができるので、例えば、前加工によって予め切り抜き加工やミシン目加工が行われた印刷用紙に対して、画像補正や面付け補正が行われることがない。そのため、回復処理によって更なる印刷不良が発生してしまうことを抑制することが可能になる。
【００６１】
Ｂ．第２実施例：
上述した第１実施例では、読取部４００によって印刷用紙Ｐから読み取った読取画像と、印刷画像データから生成された比較画像とを対比することで、不良ノズルの検出を行った。これに対して第２実施例では、検査用パターンを印刷用紙Ｐの所定の位置に印刷し、この検査用パターンを読取部４００によって読み取ることで印刷不良の検出を行う。なお、本実施例の印刷システム１００および印刷装置１０の構成は第１実施例と同様であるため、詳細な説明を省略する。
【００６２】
図１３は、本実施例において印刷用紙上に印刷される検査用パターンの一例を示す説明図である。本実施例では、印刷装置１０は、ロール状の印刷用紙Ｐに印刷を行い、後加工機３０によって、この印刷用紙Ｐの裁断を行う。そのため、印刷装置１０は、裁断の際の基準となるマークＭＫ（トンボ）を印刷用紙Ｐに印刷する。このマークＭＫで囲まれる領域Ａ１には、印刷画像が形成され、マークＭＫ外の領域Ａ２は最終的に裁断される。本実施例では、このマークＭＫ外の領域に、横縞状の検査用パターンＰＴを印刷する。印刷用紙Ｐはロール状であるため、印刷用紙Ｐには、一定間隔で検査用パターンＰＴが印刷されることになる。
【００６３】
図１４は、検査用パターンの詳細な構成を示す説明図である。図１４には、検査用パターンＰＴが印刷されている印刷用紙Ｐと、検査用パターンＰＴを形成するインクのドット記録位置と各ドットを形成するインク吐出ノズル２１０の位置とを対応させたヘッドユニット２００の一部を示している。図１４には、理解の便のため、インク吐出ノズル２１０の左側から順に♯１〜♯１６の番号（以後、「ノズル番号」とも呼ぶ）を付している。図１４に示すように、検査用パターンＰＴは、４つのパターンが搬送方向に並んで構成されている。以後、下流側のパターンから順に、第１列目パターン、第２列目パターン、第３列目パターン、第４列目パターンと呼ぶ。
【００６４】
印刷装置１０は、すべてのインク吐出ノズル２１０からインクを吐出させて検査用パターンＰＴを形成する。具体的には、印刷装置１０は、ブラック（Ｋ）のインク吐出ノズル２１０のうち、ノズル番号が偶数のインク吐出ノズル２１０からインクを吐出させて、第１列目パターンを形成する。次に、印刷装置１０は、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）のそれぞれのインク吐出ノズル２１０のうち、ノズル番号が偶数のインク吐出ノズル２１０からそれぞれのインクが重なるように吐出させて第２列目パターンを形成する。次に、印刷装置１０は、ブラック（Ｋ）のインク吐出ノズル２１０のうち、ノズル番号が奇数のインク吐出ノズル２１０からインクを吐出させて、第３列目パターンを形成する。次に、印刷装置１０は、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）のそれぞれのインク吐出ノズル２１０のうち、ノズル番号が奇数のインク吐出ノズル２１０からそれぞれのインクが重なるように吐出させて第４列目パターンを形成する。
【００６５】
印刷装置１０は、第１実施例と同様に、印刷用紙Ｐの搬送方向の印刷解像度が１４４０ｄｐｉとなるように設定されている。印刷装置１０は、搬送方向にそれぞれ１００ｄｏｔずつインクを吐出することにより、第１〜４列目パターンをそれぞれ形成する。よって、第１〜４列目パターンの搬送方向における幅（ライン幅）は、それぞれ１．７８ｍｍとなっている。また、上述のとおり、各色のインク吐出ノズル２１０は、原稿幅方向において、７２０ｄｐｉでインクを吐出できるように配置されているため、第１〜４列目パターンを構成するドットライン同士の間隔は７０．６μｍとなっている。
【００６６】
図１５は、色抜けが生じている検査用パターンの一例を示す説明図である。図１５に示すように、ブラック（Ｋ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合、不良ノズルのノズル番号が偶数であれば、第１列目パターンに色抜けによる白線が生じる。不良ノズルのノズル番号が奇数であれば、第３列目パターンに色抜けによる白線が生じる。
【００６７】
シアン（Ｃ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合、不良ノズルのノズル番号が偶数であれば、第２列目パターンに色抜けによる赤線が生じる。不良ノズルのノズル番号が奇数であれば、第４列目パターンに色抜けによる赤線が生じる。マゼンタ（Ｍ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合、不良ノズルのノズル番号が偶数であれば、第２列目パターンに色抜けによる緑線が生じる。不良ノズルのノズル番号が奇数であれば、第４列目パターンに色抜けによる緑線が生じる。イエロー（Ｙ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合、不良ノズルのノズル番号が偶数であれば、第２列目パターンに色抜けによる青線が生じる。不良ノズルのノズル番号が奇数であれば、第４列目パターンに色抜けによる青線が生じる。
【００６８】
第２列目パターンおよび第４列目パターンは、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）のそれぞれのインクが重なってグレーに近い色（以後、「コンポジットブラック」とも呼ぶ）が形成されている。そのため、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の３色のうち、１色が抜けると、抜けた部分は抜けた色の補色の色となる。すなわち、シアン（Ｃ）が抜けた部分は、シアン（Ｃ）の補色の赤色となり、マゼンタ（Ｍ）が抜けた部分は、マゼンタ（Ｍ）の補色の緑色となり、イエロー（Ｙ）が抜けた部分は、イエロー（Ｙ）の補色の青色となる。
【００６９】
図１６は、第２実施例において実行される印刷不良検出ルーチンのフローチャートである。この印刷不良検出ルーチンは、検査用パターンＰＴの読取が読取部４００によって開始される一定のタイミング毎に実行される。なお、検査用パターンＰＴが印刷された位置は、他の印刷位置よりも暗いため、例えば、読取画像データを所定の箇所でサンプリングして、読取画像が暗くなったと判定された場合に、印刷不良検出ルーチンを開始するようにしてもよい。
【００７０】
この印刷不良検出ルーチンが実行されると、まず、印刷不良検出部５５０は、読取画像バッファ５７１から検査用パターンＰＴの１ライン分の読取画像データを読み込む（ステップＳ１２１０）。本実施例に係る印刷装置１０も、第１実施例と同様に、スキャンレートが７ｍｓ、印刷用紙Ｐの搬送速度が２５４ｍｍ／秒、となるように設定されている。そのため、読取部４００が読み取る印刷画像の１ライン分の幅は、１．７８ｍｍとなる。すなわち、検査用パターンＰＴを構成する第１〜４列目パターンは、それぞれ、読取部４００が読み取る印刷画像の１ライン分に相当する。
【００７１】
印刷装置１０は、第１〜４列目パターンのそれぞれを構成する搬送方向約１００ドット分が１画素となるように検査用パターンＰＴを読み取る。読取画像のうち、第１〜４列目パターンのいずれかのパターンと対応する各画素（以後、「パターン対応画素」とも呼ぶ）の画素値は、それぞれ、そのパターンの搬送方向約１００ドット分の平均値となっている。なお、画素値は、ＲＧＢそれぞれの値をいう。以後、読取画像のうち、第Ｎ列目パターンと対応する各画素を「第Ｎ列目パターン対応画素」とも呼ぶ。
【００７２】
印刷不良検出部５５０は、読取画像の中からパターン対応画素の特定を行う（ステップＳ１２２０）。具体的には、検査用パターンＰＴの原稿幅方向における幅は、読取部４００の受光部の原稿幅方向の幅より小さいため、読取画像には、印刷用紙Ｐの余白領域を読み取った画素と、パターン対応画素とが含まれている。印刷不良検出部５５０は、取得した読取画像を構成する各画素の画素値から、検査用パターンＰＴと印刷用紙Ｐの余白部分との境界となる画素を判定する。具体的には、印刷用紙Ｐの余白領域を読み取った画素の画素値と、パターン対応画素の画素値との差分値から境界を判定することができる。境界を判定することにより、読取画像から、パターン対応画素を特定することができる。印刷不良検出部５５０は、特定した複数のパターン対応画素と、各色の複数のインク吐出ノズル２１０と、をそれぞれ対応付けるため、読取画像の解像度変換をおこなう。
【００７３】
読取画像の中からパターン対応画素の特定を行うと、印刷不良検出部５５０は、パターン対応画素の画素値の基準となる基準値の算出をおこなう（ステップＳ１２３０）。具体的には、印刷不良検出部５５０は、すべてのパターン対応画素の画素値を用いて、基準値として、パターン対応画素の画素値の平均値と標準偏差とを算出する。印刷不良検出部５５０は、算出したパターン対応画素の画素値の平均値および標準偏差を用いて、後述する不良ノズル検出に用いる閾値をＲＧＢごとにそれぞれ設定する。
【００７４】
基準値の算出を行うと、印刷不良検出部５５０は、読取画像に対してノイズの除去をおこなう（ステップＳ１２４０）。具体的には、印刷不良検出部５５０は、平滑化フィルタにより読取画像に含まれるノイズを除去する。なお、このノイズの除去は省略することも可能である。
【００７５】
ノイズの除去後、印刷不良検出部５５０は、パターン対応画素の画素値を用いて不良ノズルの検出をおこなう（ステップＳ１２５０）。具体的には、印刷不良検出部５５０は、パターン対応画素のＲＧＢごとの値（画素値）と、ステップＳ１２３０において設定した閾値とを比較することにより不良ノズルの検出をおこなう。図１６〜図１８を用いてさらに具体的に説明する。
【００７６】
図１７は、ブラック以外の１色について不良ノズルが発生したときのパターン対応画素の画素値を説明するための図である。図１７に示すグラフの横軸は、読取画像における各パターン対応画素の配置位置と対応している。縦軸は、パターン対応画素のＲＧＢごとの値（画素値）を示している。パターン対応画素とインク吐出ノズル２１０とは対応しているため、横軸は、インク吐出ノズル２１０のノズル番号とも対応している。
【００７７】
図１７（ａ）は、シアン（Ｃ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。図１７（ｂ）は、マゼンタ（Ｍ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。図１７（ｃ）は、イエロー（Ｙ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。
【００７８】
印刷不良検出部５５０は、第２列目パターン対応画素の画素値が図１７（ａ）〜（ｃ）に示す状態である場合、不良ノズルが存在する色のノズル番号が偶数のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｉを不良ノズルとして検出する。また、印刷不良検出部５５０は、第４列目パターン対応画素の画素値が図１７（ａ）〜（ｃ）に示す状態である場合、不良ノズルが存在する色のノズル番号が奇数のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｉを不良ノズルとして検出する。
【００７９】
図１８は、ブラック以外の２色について不良ノズルが発生したときのパターン対応画素の画素値を説明するための図である。図１８に示すグラフの横軸および縦軸は、図１７と同様である。図１８（ａ）は、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。図１８（ｂ）は、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。図１８（ｃ）は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。
【００８０】
印刷不良検出部５５０は、第２列目パターン対応画素もしくは第４列目パターン対応画素の画素値が図１８（ａ）に示す状態である場合、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）のそれぞれのインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するそれぞれのインク吐出ノズル♯ｉを不良ノズルとしてそれぞれ検出する。印刷不良検出部５５０は、第２列目パターン対応画素もしくは第４列目パターン対応画素の画素値が図１８（ｂ）に示す状態である場合、マゼンタ（Ｍ）のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｊ、および、イエロー（Ｙ）のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｉをそれぞれ不良ノズルとして検出する。印刷不良検出部５５０は、第２列目パターン対応画素もしくは第４列目パターン対応画素の画素値が図１８（ｃ）に示す状態である場合、シアン（Ｃ）のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｊ、マゼンタ（Ｍ）のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｋ、イエロー（Ｙ）のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｉをそれぞれ不良ノズルとして検出する。
【００８１】
図１９は、ブラックについて不良ノズルが発生したときのパターン対応画素の画素値を説明するための図である。図１９に示すグラフの横軸および縦軸は、図１７と同様である。図１９（ａ）は、ブラック（Ｋ）のインク吐出ノズル２１０の一部に不良ノズルが存在する場合のパターン対応画素の画素値を示している。図１９（ｂ）は、ブラック（Ｋ）のインク吐出ノズル２１０に不良ノズルが存在しない場合のパターン対応画素の画素値を示している。
【００８２】
印刷不良検出部５５０は、第１列目パターン対応画素の画素値が図１９（ａ）に示す状態である場合、ブラック（Ｋ）のノズル番号が偶数のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｉを不良ノズルとして検出する。また、印刷不良検出部５５０は、第３列目パターン対応画素の画素値が図１９（ａ）に示す状態である場合、ブラック（Ｋ）のノズル番号が奇数のインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するインク吐出ノズル♯ｉを不良ノズルとして検出する。印刷不良検出部５５０は、第１列目パターン対応画素もしくは第３列目パターン対応画素の画素値が図１９（ｂ）に示す状態である場合、ブラック（Ｋ）のインク吐出ノズル２１０について不良ノズルを検出しない。
【００８３】
なお、印刷不良検出部５５０は、第２列目パターン対応画素もしくは第４列目パターン対応画素の画素値が図１９（ａ）に示す状態である場合、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、および、イエロー（Ｙ）のそれぞれのインク吐出ノズル２１０のうち、画素値が閾値より大きい画素と対応するそれぞれのインク吐出ノズル♯ｉを不良ノズルとしてそれぞれ検出する。また、印刷不良検出部５５０は、第２列目パターン対応画素もしくは第４列目パターン対応画素の画素値が図１９（ｂ）に示す状態である場合、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各インク吐出ノズル２１０について不良ノズルを検出しない。
【００８４】
印刷不良検出部５５０は、上述した方法により不良ノズルを検出すると、不良ノズルを特定するための情報を記憶部５７０に記憶する。不良ノズルを特定するための情報とは、例えば、不良ノズルが吐出する色や、ノズル番号などをいう。
【００８５】
図１６に戻り、印刷不良検出部５５０は、記憶部５７０から次のラインの読取画像を取得し（ステップＳ１２６０）、検査用パターンＰＴの読取が終了したか否かを判断する（ステップＳ１２７０）。印刷不良検出部５５０は、ステップＳ１２６０で取得された読取画像が余白領域に該当する画像である場合には、検査用パターンＰＴの読取が終了したと判断することができる。検査用パターンＰＴの読取が終了していないと判断した場合には、処理をステップＳ１２３０に戻して、読み取ったライン（第２〜４列目パターンのいずれか）に基づいて、ステップＳ１２３０〜１２７０までの処理を繰り返し実行する。
【００８６】
検査用パターンＰＴの読取が終了したと判断した場合には、印刷不良検出部５５０は、不良ノズルが存在したか否かの結果、および、不良ノズルが存在した場合にはそのノズルの位置を記憶部５７０に出力し（ステップＳ１２８０）、当該印刷不良検出ルーチンを終了する。
【００８７】
以上で説明した第２実施例によっても、第１実施例と同様に不良ノズルの検出を行うことができる。また、本実施例によれば、印刷画像ではなく、専用の検査用パターンＰＴに基づいて不良ノズルの検出を行うため、印刷画像の形態に影響されることなく精度良く不良ノズルの位置を検出することができる。この結果、不良ノズルに対する回復処理を的確に行うことが可能になる。
【００８８】
Ｃ．変形例：
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができる。例えば、ソフトウェアによって実現した機能は、ハードウェアによって実現するものとしてもよい。そのほか、以下のような変形が可能である。
【００８９】
上記実施例では、複数種類の回復処理の中から実行する回復処理を一つだけ選択する例を示したが、回復処理を複数選択してこれらを組み合わせて実行することとしてもよい。
【００９０】
上記実施例では、印刷条件データ５７３および回復特性データベース５７４は、印刷装置１０内の記憶部５７０に記憶されていることとした。しかし、これら印刷条件データ５７３や回復特性データベース５７４は、コンピューター４０から取得することとしても良いし、所定の記憶媒体を介して読み込むこととしても良い。
【００９１】
上記実施例の回復処理選択ルーチンでは、例えば、印刷不良発生時における残り部数に応じて回復処理を選択しても良い。具体的には、残り部数が少ない場合に、無回復処理を選択したり、画質の低い回復処理を選択することなどが可能である。
【００９２】
上記実施例では、印刷用紙に印刷された画像を光学的に読み取ることで印刷不良を検出した。これに対して、例えば、インクの飛翔状態を光学的に検出することで印刷不良を検出しても良いし、インク吐出後のノズル内の振動状態によって印刷不良を検出しても良い。
【００９３】
上記実施例では、印刷装置１０はラインプリンターであることとしたが、シリアルプリンターでもよい。また、印刷装置１０は、インクジェット方式に限られず、レーザー方式や熱転写方式であってもよい。
【００９４】
上記実施例では、印刷システム１００は前加工機２０と後加工機３０とを備えているが、これら前加工機２０や後加工機３０は省略しても良い。また、図７に示した印刷条件データ５７３中の各項目や図８に示した回復特性データベース５７４中の各項目は、例示であり、他の項目を含んでいたり、一部が省略されていてもよい。
【００９５】
上記実施例では、印刷媒体としてロール状の印刷用紙Ｐを用いたが、印刷媒体は、Ａ４サイズやＡ３サイズなど、予め裁断された用紙であっても良い。また、印刷媒体は紙に限られず、フィルム状の印刷媒体や樹脂製の印刷媒体など、種々の印刷媒体を適用可能である。
【００９６】
上記実施例における印刷解像度やスキャンレート、搬送速度、ノズル間隔等はすべて例示であり、種々の値を設定可能である。
【符号の説明】
【００９７】
１０…印刷装置
１５…通信路
２０…前加工機
３０…後加工機
４０…コンピューター
１００…印刷システム
２００…ヘッドユニット
２１０…インク吐出ノズル
２２０…予備ノズル
３００…搬送部
３１０…搬送ローラ
３３０…搬送ベルト
４００…読取部
５００…制御回路
５１０…印刷制御部
５２０…読取制御部
５３０…通信部
５４０…画像処理部
５５０…印刷不良検出部
５６０…回復処理部
５７０…記憶部
５７１…読取画像バッファ
５７２…印刷画像バッファ
５７３…印刷条件データ
５７４…回復特性データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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