(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通電することによって発熱する軸状のセラミックヒータを備えたグロープラグであって、該ヒータには、後端部の所定位置に金属製のリングが、中間部位の所定位置に金属製の外筒が、それぞれ圧入により固定され、該ヒータの後端部に固定されているリングは、その内周面で、ヒータの外周面において露出する通電用の一方の電極端子に圧接されて電気的導通が保持されていると共に、該ヒータの中間部に固定されている外筒は、その内周面で、ヒータの外周面において露出する通電用の他方の電極端子に圧接されて電気的導通が保持されてなる構造を備えたグロープラグの製造方法であって、
前記リング及び前記外筒に対する前記ヒータの圧入が、該ヒータに滑剤液を塗布した後に行われるグロープラグの製造方法において、
該ヒータに滑剤液を塗布するのに、
タンクに滑剤液が入れられている共に、前記ヒータを軸方向に通した際にその外周面が擦り付けられるよう形成された内周面を有する貫通穴が設けられたスポンジを、該貫通穴が縦穴をなすように、しかも、該縦穴の少なくとも一部が、前記滑剤液の液面より上に位置するように設置してなる滑剤液塗布装置を用い、
前記ヒータを、軸方向に前記スポンジの縦穴に通して該ヒータの下端から上方に向かう所定範囲を滑剤液中に液没させ、この液没によつて該ヒータの外周面を滑剤液にて濡らし、
その後、引き上げることで該ヒータの外周面に塗布された滑剤液のうちの余剰分を、前記縦穴の内周面にて拭わせる工程を含めたことを特徴とする、グロープラグの製造方法。
【請求項２】
前記スポンジは、前記滑剤液の液面より上に空間を保持して設置してあることを特徴とする、請求項1に記載のグロープラグの製造方法。
【請求項３】
前記スポンジには、前記滑剤液塗布装置の外部と前記空間とが連通するエア抜き穴が設けられていることを特徴とする、請求項２に記載のグロープラグの製造方法。
【請求項４】
前記スポンジの上面に、前記滑剤液の乾燥防止用の乾燥防止体が密着して配置されていることを特徴とする、請求項1〜３のいずれか１項に記載のグロープラグの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ディーゼルエンジンなどの始動促進用に、エンジンの燃焼室などに取り付けられるグロープラグの製造方法に関し、詳しくは、セラミックヒータを備えたグロープラグの製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種のグロープラグは従来より各種の構造のものが知られている（例えば、特許文献１参照）。図５は、その一例を示したものである。このグロープラグ１０１は、通電することによって発熱する軸状（円柱状）のセラミックヒータ（素子）１１が、円筒状をなす金属製の本体（以下、単に本体とも言う）３１内の先端から突出するように固定されている。このセラミックヒータ１１は、セラミック基体（例えば窒化珪素質セラミック）１２中に設けられたＵ字形の抵抗発熱体１３の両端において、それぞれ後方に延びる中継用導体１４を備えており、この各中継用導体１４には通電用の各電極端子１６，１７がセラミックヒータ（以下、単にヒータともいう）１１の外周面において露出するように設けられている。そして、このヒータ１１の後端部の所定位置には、ステンレス鋼などからなる金属製のリング（短筒）６１が圧入により固定されている。また、中間部位の所定位置には、例えば後端寄り部位に大径部（フランジ）２２を有する同金属製の外筒といわれるパイプ（以下、外筒という）２１が圧入により固定されている。このうち、後端部に固定されているリング６１は、その内周面で、一方の電極端子１７に圧接されて、その内、外面間の電気的導通が保持されている。また、ヒータ１１の中間部に固定されている外筒２１は、その内周面で、他方の電極端子（接地用電極）１６に圧接されて、その内、外面間の電気的導通が保持されている。
【０００３】
このようなヒータ１１は、外筒２１を介して本体３１の内側に軸線Ｇが同じとなる配置で固定されており、電極端子１６は本体３１を介してエンジンヘッド（図示せず）に接地されるように構成されている。また、セラミックヒータ１１の後端部に圧入されているリング６１の後方には、本体３１内において絶縁を保持して同軸で配置された金属製のリード用軸部材（以下、軸部材ともいう）５１の先端が挿入されて溶接され、電極端子１７に電気的に接続されている。なお、この軸部材５１の後端部は、本体３１の後端から突出され、同後端部５５にシール用のＯリングパッキン８１や絶縁リング９１が嵌められて、外部端子（ピン端子）７０が外嵌され、カシメ加工により固定されている。このようなグロープラグ１０１は、エンジンのプラグホールに、本体３１の外周面に設けられたねじ３７によるねじ込みで取付けられ、その使用に供される。なお、本明細書において、グロープラグ、及びそれを構成するヒータ１１等の各構成部材（部品）等に関して、「先端」というときは、図５におけるグロープラグ１０１等の各部材の下方の端をいい、逆に後端とは同図における上方の端をいう。
【０００４】
このようなグロープラグ１０１は、上記したように、ヒータ１１に対してリング６１及び外筒２１が圧入されている構造を有している。この圧入は、まず、図６−Ａに示したように、支持ジグ（図示せず）にて支持されたリング６１内に、ヒータ１１をその先端から圧入して、リング６１が所定位置となるまでヒータ１１をその後方からプレスすることで行われる。次に、図６−Ｂ、Ｃに示したように、このリング６１を圧入したヒータ１１をその先端から、支持ジグ（図示せず）にて支持された外筒２１内に圧入し、外筒２１がヒータ１１の中間部位の所定位置となるまで同様にして押込むことになる。
【０００５】
ところで、上記各圧入においては、金属（リング、外筒）とセラミック（ヒータ）との熱膨張差に基づく電気的な接続の信頼性低下の防止を十分に確保する必要がある。とくに、外筒２１へのヒータ１１の圧入に関しては、その内周面とヒータ１１の外周面との間の高度の気密確保や密着性が要求される。このため、互いに圧入面をなす、リング６１及び外筒２１の内周面と、ヒータ１１の外周面とも、高度の面粗度として仕上げられるが、圧入代も比較的大きいものに設定される。したがって、如何にして圧入を円滑にするかということが根本的かつ重大な課題としてある。
【０００６】
一方、従来よりこのような圧入においては、滑剤液（洗剤の水溶液などの潤滑剤の液）が使用される。すなわち、圧入前に、ヒータ１１の外周面に、そして要すれば、リング６１及び外筒２１の内周面にも滑剤液の塗布による塗膜（滑剤層）の形成が行われていた。他方、このような滑剤液の塗布においては、カスレや塗りムラや泡立ちがなく均等な厚さの、しかも、圧入後の滑剤の残りカスを減らすためにも、できるだけ薄い膜厚の塗膜にする必要がある。このように滑剤液をヒータ１１の外周面に塗布する１つの方法としては、ヒータ１１を立てて滑剤液中に液没させて引き上げ、それが所望とする薄さの塗膜厚となるように、後工程で拭き取るなどの手法が考えられる。しかし、これでは、効率的な滑剤液の塗布ができない。
【０００７】
こうした中、本願発明者は、液吸収性の高い柔軟な多孔質弾性体(本願において、以下、スポンジという)に、ヒータ１１の外径（横断面）より小さい穴を設けておき、これに滑剤液を含浸させた後、その穴が上下の縦穴となるようにしてタンク(容器)中に配置しておき、その縦穴にヒータ１１を挿入することで、滑剤液を塗布する方法を考えついた。この方法においては、そのスポンジを適度に絞るなどして、その縦穴の内周面を滑剤液で濡らす一方、液溜まりとならないように設定する。これにより、その縦穴にヒータ１１を挿入することで、含浸させていた滑剤液を付着させることができる。一方、その引き上げ過程では、その縦穴の内周面とヒータ１１の外周面との間の摩擦により、塗布されていた滑剤液の塗膜（層）の厚みが適正な薄膜となるよう、余剰の滑剤液を拭い取るわけである。このようにしてヒータ１１の外周面に滑剤液を塗布する方法では、余剰の滑剤液の拭い取りが、いわば自動的に行えるため、その意味では効率的な滑剤液の塗布法であるといえる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】ＷＯ２００５／０８０８７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、前記した滑剤液の塗布法による場合、ヒータ１１がスポンジ中の縦穴に挿入されていないとき、すなわち、ヒータ１１を引き上げて、次ぎのヒータ１１を挿入するまでの間の時間は、そのスポンジの縦穴の内周面は大気にさらされていることになる。一方、この種の滑剤液は、後の圧入工程に回されるまでに適度に乾燥した滑剤層となっていることが望まれるため、比較的速乾性のものが使用される。他方、このような滑剤液を用いると、スポンジの縦穴の内周面に沿って湿潤状態（ないし濡れた状態）で存在していた滑剤液は、上記したような大気へのさらされ時間の累積により、比較的、短時間で乾燥し、或いはそれに近い状態になってしまう。滑剤液の濃度、種類、さらには雰囲気にもよるが、数分で乾燥状態に近い状態になってしまうこともある。こうしたことから、１００本単位の多数のヒータ１１に連続して、所望とする均等な薄い塗膜で滑剤液を塗布することは困難であった。或いは、引き上げる際に拭い取られ過ぎとなるなど、塗膜にカスレや塗りムラが生じるという問題があり、圧入の円滑化が阻害されるという問題があった。
【００１０】
こうした問題の防止のためには、縦穴の内周面が乾燥する前に、その都度、滑剤液を補給する必要がある。しかし、この補給のためには、タンクからスポンジを取り出して、別途の容器に溜められた滑剤液中に埋没させて、それを絞って適度の含浸状態としてから、もとのタンクに戻す作業を頻繁に余儀なくされる。その結果、これがグロープラグの組立、製造の低効率化を招く要因ともなっていた。
【００１１】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたもので、圧入のための滑剤液を、多数のセラミックヒータ（素子）に薄く均等厚さで効率的に塗布できる塗布法を提供し、もって、グロープラグの製造効率を高めることをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１に記載の発明は、通電することによって発熱する軸状のセラミックヒータを備えたグロープラグであって、該ヒータには、後端部の所定位置に金属製のリングが、中間部位の所定位置に金属製の外筒が、それぞれ圧入により固定され、該ヒータの後端部に固定されているリングは、その内周面で、ヒータの外周面において露出する通電用の一方の電極端子に圧接されて電気的導通が保持されていると共に、該ヒータの中間部に固定されている外筒は、その内周面で、ヒータの外周面において露出する通電用の他方の電極端子に圧接されて電気的導通が保持されてなる構造を備えたグロープラグの製造方法であって、
前記リング及び前記外筒に対する前記ヒータの圧入が、該ヒータに滑剤液を塗布した後に行われるグロープラグの製造方法において、
該ヒータに滑剤液を塗布するのに、
タンクに滑剤液が入れられている共に、前記ヒータを軸方向に通した際にその外周面が擦り付けられるよう形成された内周面を有する貫通穴が設けられたスポンジを、該貫通穴が縦穴をなすように、しかも、該縦穴の少なくとも一部が、前記滑剤液の液面より上に位置するように設置してなる滑剤液塗布装置を用い、
前記ヒータを、軸方向に前記スポンジの縦穴に通して該ヒータの下端から上方に向かう所定範囲を滑剤液中に液没させ、この液没によつて該ヒータの外周面を滑剤液にて濡らし、
その後、引き上げることで該ヒータの外周面に塗布された滑剤液のうちの余剰分を、前記縦穴の内周面にて拭わせる工程を含めたことを特徴とする。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、前記スポンジは、前記滑剤液の液面より上に空間を保持して設置してあることを特徴とする、請求項1に記載のグロープラグの製造方法である。
請求項３に記載の発明は、前記スポンジには、前記滑剤液塗布装置の外部と前記空間とが連通するエア抜き穴が設けられていることを特徴とする、請求項２に記載のグロープラグの製造方法である。
請求項４に記載の発明は、前記スポンジの上面に、前記滑剤液の乾燥防止用の乾燥防止体が密着して配置されていることを特徴とする、請求項1〜３のいずれか１項に記載のグロープラグの製造方法である。
【発明の効果】
【００１４】
本発明では、滑剤液の塗布後のヒータの引き上げ時において、ヒータの外周面に塗布されている余剰の滑剤液を、前記スポンジの縦穴の内周面にて自動的に拭い取らせることになる。そして、この拭い取りは、1つのヒータを下降させることによる液没の後の引き上げ工程ごとに行われる。これにより、この拭い取りの度に、スポンジの縦穴の内周面には、拭い取られた滑剤液を付着させることになる。すなわち、1つのヒータを下降させてそれに滑剤液を塗布し、その後、これを引き上げる際には、そのスポンジの縦穴の内周面は、そのヒータに対する滑剤液の塗布における余剰分が、常に、毎回、付着する形で塗り付けられるため、その内周面には自動的に滑剤液が補給されることになる。このため、その縦穴の内周面は、塗布工程が継続する間、常に前回（直前）において拭い取られた余剰の滑剤液で湿潤状態に保持されるようになる。したがって、液没されてヒータに塗られた余剰の滑剤液が、前記内周面が乾燥状態において拭い取られることはなく、湿潤状態にあるその内周面にて拭い取られる。これにより、拭い取られ過ぎにより、塗布された滑剤液の塗膜にカスレが生じることもなく、多数のヒータに次々と安定した所望とする薄さの塗膜を効率的に形成できる。なお、塗布工程の開始時、例えば、新品のスポンジを用いる場合などは、そのスポンジの縦穴の内周面に適度の滑剤液が付着又は吸収されるように、それを滑剤液に含浸させるか、スポンジに滑剤液をふりかける等すればよい。
【００１５】
本発明において、前記スポンジは、該貫通穴が縦穴をなすように、しかも、該縦穴の少なくとも一部が、前記滑剤液の液面より上に位置するように設置してなることでもよいが、請求項２に記載の発明のように、前記滑剤液の液面上に空間を保持して設置してあるのが好ましい。また、前記ヒータを前記スポンジの縦穴に挿入する際、又は引き上げる工程においては、そのヒータの動きに対応して、スポンジ内の細孔にある空気は圧縮、又は収縮をする。このような空気の圧縮等により、その空気はスポンジの細孔を通過して外部に排出されようとするなどから、その細孔内の滑剤液には、それが石鹸水である場合には気泡が発生しがちとなる。このような泡が縦穴の内周面にあると、ヒータの外周面に気泡状態で滑剤液が付着し、残存する。このため、ヒータの表面における滑剤液の均等厚の塗膜の形成を阻害する。これに対して、請求項３に記載の発明のように、エア抜き穴が設けられていると、空気は外部に円滑に排出されるため、上記した泡立ちの発生が抑制ないし防止されるので、滑剤液に石鹸水を用いる場合には効果的である。
【００１６】
また、請求項４に記載の発明のように、前記スポンジの上面に、前記滑剤液の乾燥防止用の乾燥防止体が密着して配置されていると、滑剤液の乾燥、蒸発（揮発）に基づくその減少の防止に有効である。なお、乾燥防止体は、樹脂製の膜（硬質シート）が好ましく、前記スポンジの上面に密着するように配置しておくとよい。そして、このように乾燥防止体を設ける場合においてスポンジにエア抜き穴が設けられている場合には、前記乾燥防止体におけるその対応位置にもエア抜き穴を設けるのが好ましい。
【００１７】
本発明のグロープラグの製造方法において、ヒータを、リング及び外筒に圧入する場合のその圧入方向は限定されるものではなく、したがって、その先端からでも、後端からでも圧入は可能である。ただし、ヒータは、先端が凸となす半球面状に形成されたり、先端が平面をなすと共に先端側に向かって縮径する円錐台形状に形成されるのが普通であるから、このようなものでは前記リング及び前記外筒へのヒータの圧入はこの先端から行うのが好ましい。したがって、この場合には、該ヒータは該先端から前記滑剤液中に液没させるのが好ましい。このような液没においては、ヒータはその上端部をチャックして行うことになる。このため、後端又は後端寄り部位をチャックして液没し、引き上げるときは、その液没深さが浅くとも、先端には確実に滑剤液を塗布することができる。一方、液没されていない部位といえども、引き上げ過程で、縦穴の内周面に擦り付けられる部位は、そこに拭い取られていた（付着していた）滑剤液にて薄く塗布され得る。しかも、リングへの圧入において塗布されていた滑剤液はリングの内周面にて、その圧入における相対的なリングのスライドにより、後方に塗り広げられる形となるから、さらに薄く塗布され得るため、その後の外筒への圧入の円滑化が図られる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の製造方法を具体化した実施形態で製造されるグロープラグ（完成品）の正面縦断面図、及びその要部の拡大図。
【図２】図１のグロープラグの製造（組立て）において、リング、及び外筒にヒータを圧入した後の製造工程を説明する図。
【図３】Ａは滑剤液の塗布に用いる滑剤液塗布装置の概略構成断面図、Ｂはその平面図。
【図４】図３の滑剤液塗布装置を用いてヒータに滑剤液を塗布する工程の説明図であって、Ａは、ヒータを滑剤液に液没する前の図、Ｂは、ヒータを滑剤液に液没したときの図、Ｃは液没したヒータを引き上げる過程において縦穴の内周面で余剰の滑剤液を拭い取る状態の説明図、Ｄはヒータの引き上げ終了後の余剰の滑剤液を拭い取った後の図。
【図５】従来のグロープラグを説明する縦断面図。
【図６】図５のグロープラグの製造（組立て）工程中、ヒータに、リング及び外筒を圧入する工程の説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
本発明を具体化した一実施形態例について図面を参照しながら説明する。ただし、本発明は、グロープラグの製造工程において、ヒータをリング及び外筒に圧入するのを簡易とするために行われるヒータへの滑剤液の塗布法に、その要部がある。そこで、まず、本例で製造されるグロープラグ自体の構成、製法について、図１、及び図２に基づいて説明した後、その塗布法について説明する。
【００２０】
本形態において製造されるグロープラグ１０１は、図５に示したものと同様の構成のものである。このため、同一の部位には同一の符号を付す等して、適宜、その説明を省略し、簡潔に説明する。このグロープラグ１０１は、通電することによって発熱する軸状（円柱状）のセラミックヒータ１１が、金属製で異径の円筒状をなす本体３１内の先端から突出するように固定されている。このヒータ１１には、後端部の所定位置に、金属製（ステンレス鋼製）のリング（円管）６１が圧入により固定されている。また、中間部位の所定位置には、後端寄り部位に大径部（フランジ）２２を有する異径円筒状の金属製の外筒２１が圧入により固定されている。そして、この外筒２１における後端部に、本体３１の先端が外嵌めされて大径部（フランジ）２２の後端向き面に突き合わされて溶接されて、ヒータ１１は本体３１に固定されている。後端部に固定されているリング６１は、その内周面で、ヒータ１１の外周面において露出する通電用の一方の電極端子１７に圧接されて電気的導通が保持されている。また、ヒータ１１の中間部に固定されている外筒２１は、その内周面で、ヒータ１１の外周面において露出する通電用の他方の電極端子（接地用電極）１６に圧接されて電気的導通が保持されている。
【００２１】
また、セラミックヒータ１１の後端部に圧入されているリング６１の後方には、本体３１内において絶縁を保持して同軸で配置されたリード用軸部材５１の先端が挿入され、溶接されて電気的に接続されている。なお、このリード用軸部材５１の後端部５５は、本体３１の後端から突出され、シール用のＯリングパッキン８１や絶縁リング９１を介して、外部端子（ピン端子）７０がその先端の固定用穴７２を介して外嵌され、その胴筒部７５を縮径状のカシメ加工して固定されている。なお外筒２１の大径部２２のテーパ状先端向き面は、エンジンのプラグホールへの取付けにおけるシール面をなし、その取り付けは、本体３１の外周面に設けられたねじ３７によるねじ込みとされる。なお、ねじ込みは、後端のねじ込み用多角形部３９を用いて行われる。
【００２２】
このようなグロープラグ１０１の製造においては、ヒータ１１に、リング６１及び外筒２１を、それらが所定位置となるように、上記したような圧入工程（図６参照）を経ることで、それぞれ圧入する。そして、図２−Ａに示したように、ヒータ１１に圧入されたリング６１の後端部に、軸部材５１の先端を軸線Ｇに沿って挿入して溶接し、ヒータ組付け体を得る。次いで、図２−Ｂに示したように、このヒータ組付け体における軸部材５１に、その後端側（図２の上側）から本体３１を同軸で外嵌して、その先端を外筒２１の大径部２２における後端向き面に突き合わせ、その突き合わせ面を溶接してグロープラグ仕掛品１００を得る。その後、図２−Ｃに示したように、Ｏリングパッキン８１、絶縁リング９１及び外部端子７０を軸部材５１の後端部に取り付けて、上記したカシメ加工をする。こうすることで、上記したグロープラグ１０１として組立てられる。
【００２３】
さて次に、本発明の要部であり、上記圧入工程の前にヒータ１１の外周面に滑剤液を塗布する方法について説明する。まず、この塗布に用いられる滑剤液塗布装置２０１について図３，４に基づいて説明する。この装置２０１は、上を開口する円筒カップ状のタンク２１０と、このタンク２１０に入れられた滑剤液２２０と、タンク２１０の上部の開口を閉塞するように設置された、次記するスポンジ２３０を主体として構成されている。
【００２４】
スポンジ２３０は、例えば、一定厚さで、タンク２１０の上部の開口を閉塞するように平面視、円形に形成され、その中央には、横断面（平面視）円形のヒータ１１の外径より小さい内径を有する貫通穴（円形穴）２３１が設けられている。このスポンジ２３０は、タンク２１０の内周の上端寄り部位の支持部２１２にて支持されるように設置されている。これにより、ヒータ１１を軸Ｇ方向にその貫通穴２３１に通した際には、その貫通穴（以下、縦穴又は塗布用縦穴ともいう）２３１がスポンジ２３０の弾性により押し広げられるように変形し、ヒータ１１の外周面がその縦穴２３１の内周面にて擦り付けられるよう形成されている。なお、スポンジ２３０は、滑剤液にその下方の一部が没していてもよいが、本例ではその液面より上に空間Ｋを保持して設置してある。
【００２５】
また、本例では、スポンジ２３０には、前記滑剤液塗布装置２０１の外部と、前記空間Ｋとが連通するエア抜き穴２３５が上下に貫通状態で設けられている。なお、エア抜き穴２３５は必須のものではない。またエア抜き穴２３５を設けるとしても、例えば、タンク２１０の液面より上の立て壁の上部に、図３中に横向きに貫通穴２３６として示したように設けてもよい。エア抜き穴２３５はエアが通過できればよく、したがって、適宜の大きさ、配置で設ければよいが、泡が立ちやすい滑剤液を使用する場合には、その泡で閉塞されないような大きさとするのが好ましい。さらに、本例では、スポンジ２３０の上面に、滑剤液２２０の乾燥防止用の乾燥防止体として、樹脂製のシート材（硬質の板）２４０が密着して配置されている。なお、スポンジ２３０に上記したようなエア抜き穴２３５を設けたため、このシート材２４０におけるスポンジ２３０のエア抜き穴２３５に対応する平面位置にも、エア抜き穴２４５が設けられている。
【００２６】
また、シート材２４０におけるスポンジ２３０の塗布用縦穴２３１に対応する部位には、ヒータ１１の外周面に干渉しないよう、それより十分に大きい内径を有する穴（円形穴）２４１が設けられている。シート材２４０は、タンク２１０の内周面の上端（開口部）に略隙間なく嵌り込む外径を有している。スポンジ２３０、及び乾燥防止体をなすシート材２４０は、断面Ｌ形のリング２５０を、例えば、タンク２１０の上端部の外周面に設けた図示しないネジ部にねじ込むなどして、シート材２４０の上面の外周縁寄り部位を介して押さえつけられている。これにより、スポンジ２３０は適度に上下に圧縮されて保持、固定されている。なお、図示はしないが、スポンジ２３０の上面に配置したシート材２４０に加えて、スポンジ２３０の下面にもシート材（板）を配置し、上下のシート材でスポンジ２３０を挟むようにして、タンク２１０の内周の上端寄り部位の支持部２１２と、断面Ｌ形のリング２５０との間で、これらを保持するようにして、スポンジ２３０の垂れ下がりを防止するようにしてもよい。
【００２７】
次ぎのこのような滑剤液塗布装置２０１を用いてヒータ１１に滑剤液２２０を塗布する工程について、図４に基づいて説明する。なお、この塗布の開始に際して、或いは、タンク２１０にスポンジ２３０を配置、固定するときは、事前にスポンジ２３０のうち、特に、ヒータ１１を通す縦穴２３１の内周面には適度に滑剤液２２０を含浸させておくのが好ましい。以下、同図に示したように、ヒータ１１は先端が凸となす半球面状に形成されているものであり、前記リング６１及び前記外筒２１への圧入がこの先端から行われるものにおいて説明する。なお、タンク２１０内における滑剤液２２０は、当初は、その液面が、スポンジ２３０の下面を濡らす程度でもよいが、本例では、上記もしたように、その下面より下に空間Ｋが保持されるような量とされている。これは、塗布すべきヒータ１１のロットにおける数等に応じて適宜に設定すればよい。
【００２８】
図４−Ａに示したように、ヒータ１１の先端を下にして、その後端寄り部位の外周面をチャック３０１で保持し、塗布用縦穴２３１の真上で立てた状態となるようにする。次に図４−Ｂに示したように、その平面的位置、体勢でヒータ１１を、軸Ｇ方向（上下方向）に前記スポンジ２３０の縦穴２３１に通し、該ヒータ１１の下端から上方に向かう所定範囲を滑剤液２２０中に液没させる。この液没によつて該ヒータ１１の外周面のうち、その先端から後端に向かう所定範囲（滑剤液２２０の液面より下）が滑剤液にて濡らされる。
【００２９】
その後、図４−Ｃ，Ｄに示したように、ヒータ１１を軸Ｇ方向（上下方向）に引き上げる。この引き上げ過程では、ヒータ１１の外周面は、縦穴２３１の内周面にて擦られる設定とされているため、塗布されていた滑剤液の塗膜２２０ａ（図４−Ｃの黒塗り部）は、その内周面にて、上のほうから擦られる形で拭われる。すなわち、仮に、この拭い取りがないとすれば、ヒータ１１の外周面に塗布された滑剤液の塗膜は厚みが厚いままである。これに対し、図４−Ｃに示したように、上記縦穴２３１の内周面により、塗布されていた滑剤液のうちの余剰分が上の方から引き上げにつれて拭い取られることから、引き上げ後には、図４−Ｄに示したように所望とする薄い塗膜２２０ｂとなって塗布されたものとなる。
【００３０】
しかも、ヒータ１１の引き上げ時に、縦穴２３１の内周面にて拭い取られた滑剤液２２０ｃは、縦穴２３１の内周面に塗り込まれる形で付与されることになる。すなわち、縦穴２３１の内周面は、塗布され、引き上げられるヒータ１１により、その都度、濡らされるため、１つのヒータ１１に対する滑剤液の塗布の度に、余剰の滑剤液にてその内周面は濡らされる。したがって、ヒータ１１が引き上げられる際には、その外周面は、濡らされ状態にある縦穴２３１の内周面にて擦られることから、その外周面に塗布された塗膜２２０ｂにはカスレの発生も防止される。さらに、液位（滑剤液の液面）が低く、すなわち、実際にヒータ１１が液没する範囲（液没されたヒータ１１の下端から液面までの寸法）が小さく、その液面より上の液没されない部位も、濡らされ状態にある縦穴２３１内を通過させられることで、滑剤液を薄く塗布できる。このため、上下に広範囲に滑剤液を塗布するには、液位に係わらず、ヒータ１１を大きいストロークで、すなわち、チャック３０１がシート材２４０やスポンジ２３０に干渉しない範囲でなるべく下方まで下降させるのが好ましい。
【００３１】
以上の説明から明らかなように、本塗布方法によれば、滑剤液が乾燥や揮発しやすいものでも、縦穴２３１の内周面の乾きの発生が抑制ないし防止できるから、多数のヒータ１１に連続して、安定した所望とする薄さの塗膜２２０ｂを効率的に形成できる。このため、その塗布工程の効率化が図られる。その結果として、次工程におけるリング及び外筒への素子の圧入の円滑化ないし効率化が図られるため、結果としてグロープラグの製造の効率化が図られる。
【００３２】
なお、上記形態では、スポンジ２３０は、滑剤液の液面より上に空間を保持して設置してあるが、本発明では、スポンジ２３０の厚みが厚い場合など、その一部が滑剤液に浸かっていてもよい。また、上記形態では、スポンジ２３０には、滑剤液塗布装置の外部と前記空間とが連通するエア抜き穴２３５が設けられていることから、ヒータの下降、引き上げ過程においても、内部のエアを円滑に外部に排出等できる。このため、滑剤液に発泡性のあるものを使用するような場合でも、その泡立ちを抑制ないし低減できるため、滑剤液が泡の状態でヒータの表面に付着することを有効に防止できる。さらに、上記形態では、スポンジの上面に、滑剤液の乾燥防止用の乾燥防止体が密着して配置されていることから、蒸発や揮発のし易い滑剤液を使用する場合における、その抑制効果が得られるため、塗布用縦穴の内周面の乾燥防止効果が得られる。
【００３３】
本発明は、上記形態において説明したものに限定されるものではなく、適宜に、変更して具体化できる。例えば、スポンジに設けられる縦穴は、別段、鉛直でなくともよい。すなわち、傾斜していてもよい。また、上記グロープラグにおいては、それを構成する外筒として、後端寄り部位に大径部を有するものとしたが、外筒に単なるストレート管（先後に同径の円筒管）を用いる場合でも、もちろん本発明は適用できる。なお、滑剤液には石鹸水の他、圧入の簡易化が図られる適宜の液を用いることができる。
【符号の説明】
【００３４】
１１   セラミックヒータ
１６、１７  ヒータの電極端子
２１  外筒
６１  リング
１０１  グロープラグ
２０１  滑剤液塗布装置
２１０  タンク
２２０  滑剤液
２３０  スポンジ
２３１  縦穴
２３５  エア抜き穴
２４０  乾燥防止体
Ｋ  空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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