(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
周期的に並ぶ複数の細孔が存在するインクを有するインクリボンを用いて印刷用紙に印刷を行う印刷装置であって、
前記インクリボンの同じ色のインクを前記印刷用紙に少なくとも２回にわたって重ねて転写できる印刷部と、
前記印刷部による同じ色のインクの１回目の転写と２回目の転写とで、前記印刷用紙に転写されるインクに存在する前記細孔の位置が異なるように、前記インクリボンを前記印刷用紙に対して搬送するインクリボン搬送部と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記インクリボン搬送部は、前記１回目のインクの転写の後、前記２回目のインクの転写の前に、前記インクリボンを前記細孔の周期の略半分の距離を搬送することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
周期的な細孔が存在するインクを有するインクリボンを用いて印刷用紙に印刷を行う印刷方法であって、
前記インクリボンに設けられる前記インクを前記印刷用紙に転写する１回目の転写のステップと、
前記１回目の転写のステップの後、前記インクリボンを前記印刷用紙に対して、前記１回目の転写により転写されたインクに存在する細孔の位置と、２回目のインクの転写において転写されるインクに存在する細孔の位置とが異なるように前記インクリボンを前記印刷用紙に対して搬送するステップと、
前記印刷用紙を搬送するステップの後、前記インクリボンに設けられるインクであって、前記１回目の転写のステップにより転写されたインクと同じ色のインクを、前記１回目の転写のステップにより転写されたインクに重ねて転写する２回目の転写のステップと、
を有することを特徴とする印刷方法。
【請求項４】
周期的な細孔が存在するインクを有するインクリボンを用いて印刷用紙に印刷を行う印刷装置のコンピュータに、
前記インクリボンに設けられる前記インクを前記印刷用紙に転写する１回目の転写のステップと、
前記１回目の転写のステップの後、前記インクリボンを前記印刷用紙に対して、前記１回目の転写により転写されたインクに存在する細孔の位置と、２回目のインクの転写において転写されるインクに存在する細孔の位置とが異なるように前記インクリボンを前記印刷用紙に対して搬送するステップと、
前記印刷用紙を搬送するステップの後、前記インクリボンに設けられるインクであって、前記１回目の転写のステップにより転写されたインクと同じ色のインクを、前記１回目の転写のステップにより転写されたインクに重ねて転写する２回目の転写のステップと、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、印刷方法、プログラムに関する。詳しくは、本発明は、インクを印刷用紙に転写することにより印刷を行う印刷装置と、インクを印刷用紙に転写することにより印刷を行う印刷方法と、この印刷方法をコンピュータに実行させるためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラ、スキャナなどといった高階調の画像を扱う機器の普及に伴い、画像のプリント手段としてサーマルプリンタ装置が注目されている。
サーマルプリンタには、熱転写記録方式がある。熱転写記録方式は、印刷用紙に重ねたインクリボンをサーマルヘッドにより加熱して、インクリボンに塗布されているインクを印刷用紙に転写する方式である。さらに、熱転写記録方式は、昇華転写方式と、熱溶融転写方式とに分類される。昇華転写方式は、サーマルヘッドの熱でインクを気化させて印刷用紙に転写する方式である。熱溶融転写方式は、サーマルヘッドの熱でインクを溶かして印刷用紙に転写する方式である。
昇華転写方式は、インクに加える熱量を調整することで、転写するインクの量を制御できる。したがって、自然画などの印刷において、高階調の印刷を実現できる。一方、熱溶融転写方式は、イエロー、マゼンダ、シアンなどの一般色のほかに、金属顔料を含有する金色や銀色などの特別色の印刷を行うことができる。
さらに、昇華転写方式と熱溶融転写方式の両方式に対応する印刷装置もある。両方式対応の印刷装置は、昇華転写方式により自然画などを印刷し、その後、熱溶融転写方式により、スタンプやフレームを自然画に重ねて印刷することができる。
【０００３】
ところで、一般的に、熱溶融転写方式に用いられるインクリボンのインクの膜には、所定の一定な間隔で細孔が存在する。これは、一般的に、熱溶融転写方式に用いられるインクリボンは、凹版印刷によって製造されるためである。すなわち、インクリボンの製造において、凹版の凹部に溜められたインクがインクリボンの表面に塗布されるが、凹部でない部分からはインクが塗布されない。このため凹部でない部分に対応する箇所が細孔になる。
そして、このようなインクリボンを用いて印刷を行うと、印刷用紙に転写されるインクにも、所定の一定な間隔で細孔が形成される。このため、熱溶融転写方式で印刷された画像は、下地が透けて見えることがある。たとえば、両方式対応の印刷装置を用い、昇華転写方式で自然画を印刷し、さらに熱溶融転写方式でスタンプやフレームを印刷する場合、スタンプやフレームに下地の自然画が透過して見えることがある。このように、熱溶融転写方式の印刷装置は、下地の隠蔽が十分ではないという問題がある。
【０００４】
下地が透けないようにする構成としては、たとえば特許文献１の構成がある。特許文献１に記載の構成は、昇華転写方式で印刷した後にさらに熱溶融転写方式で印刷する場合に、熱溶融転写方式でインクを転写する領域には、昇華転写方式でインクを転写しないようにする。このような構成によれば、熱溶融転写方式で転写された画像は、昇華転写方式で転写された画像の影響を受けないようにできる。
しかしながら、前記特許文献１の記載の構成では、昇華転写方式で転写されたインクによる画質の劣化が問題となることがある。すなわち、サーマルヘッドには電力で発熱する複数の発熱素子が主走査方向に直列に配列されており、印刷装置は、サーマルヘッドと印刷用紙とを副走査方向に相対的に移動させながら印刷を行う。特許文献１の構成では、昇華転写方式により印刷を行っている際に、サーマルヘッドが、熱溶融転写方式で印刷される画像との境界に差し掛かると、電流が流れる発熱素子の数が急激に変化する。このため、各発熱素子にかかる電圧が急激に変化し、これに伴って、各発熱素子の発熱量が急激に変化する。このため、熱溶融転写方式で印刷される画像の境界において、昇華転写方式により印刷される画像に急激な濃度差が生じる。このような急激の濃度差は、画質の劣化を招くおそれがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１８８９５６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前記実情に鑑み、本発明は、画質を劣化させることなく、熱溶融転写方式による画像の隠蔽性の向上を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するため、本発明は、周期的に並ぶ複数の細孔が存在するインクを有するインクリボンを用いて印刷用紙に印刷を行う印刷装置であって、前記インクリボンの同じ色のインクを前記印刷用紙に少なくとも２回にわたって重ねて転写できる印刷部と、前記印刷部による同じ色のインクの１回目の転写と２回目の転写とで、前記印刷用紙に転写されるインクに存在する前記細孔の位置が異なるように、前記インクリボンを前記印刷用紙に対して搬送するインクリボン搬送部とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明は、画質を劣化させることなく、熱溶融転写方式による画像の隠蔽性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、本発明の実施形態にかかる印刷装置のブロック図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態にかかる印刷装置の構成を模式的に示す外観斜視図である。
【図３】図３は、印刷装置に用いられるインクカートリッジのインクリボンの構成を模式的に示す図である。
【図４】図４（ａ）〜（ｃ）は、印刷部とインクリボンとの状態を模式的に示す図である。
【図５】図５（ａ）〜（ｇ）は、印刷装置が印刷する画像の例を模式的に示す図である。
【図６】図６は、印刷装置の印刷に関する処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】図７は、図６のステップＳ２０５の「重ね印刷」の処理の詳細な内容を示すフローチャートである。
【図８】図８（ａ）は、昇華インクを用いて印刷された画像の例を模式的に示す図であり、図８（ｂ）は、「重ね印刷」の１回目の印刷が終了した状態を模式的に示す図であり、図８（ｃ）は、「重ね印刷」の２回目の印刷が終了した状態を模式的に示す図である。
【図９】図９（ａ）〜（ｅ）は、指標Ｘの値と、１回目の印刷と２回目の印刷における細孔Ｈの重なりの状態を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下に、本発明の好ましい実施の形態を、添付の図面に基づいて詳細に説明する。
本発明の実施形態にかかる印刷装置１００は、熱溶融転写方式と昇華転写方式の両方の方式で印刷を行うことできる両方式対応の印刷装置である。
まず、本発明の実施形態にかかる印刷装置１００の構成について、図１と図２を参照して説明する。図１は、本発明の実施形態にかかる印刷装置１００のブロック図である。図２は、本発明の実施形態にかかる印刷装置１００の構成を模式的に示す外観斜視図である。なお、以下、本発明の実施形態にかかる印刷装置１００を、単に「印刷装置１００」と称する。
図１と図２に示すように、印刷装置１００は、制御部１０１と、表示部１０２と、操作部１０３と、記憶媒体読取部１０４と、印刷部１０６とを有する。
操作部１０３は、使用者からの様々な指示が入力される部分である。操作部１０３には、印刷装置１００の電源のＯＮ／ＯＦＦ操作を行うための電源ボタンや、印刷装置１００の設定や印刷する画像を選択するための十字キーなどが設けられる。使用者により入力された指示は、制御部１０１に送信される。
表示部１０２は、印刷装置１００の状態や、印刷装置１００を操作するためのメニューや、印刷装置１００の設定を行うためのメニューや、印刷を行う画像データなどを表示する。表示部１０２は、液晶表示パネルなどの表示デバイスを有する。
記憶媒体読取部１０４は、ＳＤカード、ＣＦカード、ＭＳカードなどの記憶媒体に記録される画像データを読取ることができる。記憶媒体読取部１０４には、たとえば前記記憶媒体に対応するカードリーダが適用される。
印刷部１０６は、記憶媒体読取部１０４を介して記憶媒体から読み取った画像データを用いて印刷を行う。なお、印刷装置１００が外部の機器と通信を行う通信部をさらに有し、印刷部１０６は、当該通信部を通じて受信した画像データを用いて印刷を行う構成であってもよい。印刷部１０６は、印刷用紙Ｐを搬送するための機構（印刷用紙搬送部８０５）と、インクリボン６００の繰り出しや巻取りや頭出し（位置決め）を行うための機構（インクリボン搬送部８０６）とを有する。なお、印刷部１０６の構成と動作については後述する。
制御部１０１は、印刷装置１００の全体の制御および各部の制御を行う。制御部１０１は、所定の演算を行うＣＰＵと、プログラム（ソフトウェア）や所定のデータを記憶できる記憶装置とを有するコンピュータである。そして、ＣＰＵが記憶装置に記憶されるプログラム読み出して実行することによって、印刷装置１００の全体の制御および各部の制御が実行される。また、制御部１０１は、重ね印刷（後述）を行う際に、印刷用紙Ｐの搬送の制御や、インクリボン送りの制御なども行う。さらに制御部１０１は、熱溶融インクを指定部分に重ね印刷することが可能か否かの判断も行う（後述）。
【００１１】
図２に示すように、印刷装置１００は、インクカートリッジ５１１を着脱可能である。ここで、インクカートリッジ５１１の構成について、図３を参照して説明する。図３は、印刷装置１００に用いられるインクカートリッジ５１１のインクリボン６００の構成を模式的に示す図である。なお、図３（ａ）は、インクリボン６００がインクカートリッジ５１１に収容されている状態を示す図であり、図３（ｂ）は、インクリボン６００が展開されている状態を示す図である。
インクカートリッジ５１１には、印刷用紙Ｐとインクリボン６００とが設けられる。図３（ｂ）に示すように、インクリボン６００には、イエローのインク面６０１、マゼンダのインク面６０２、シアンのインク面６０３、オーバーコートのインク面６０４、金色のインク面６０５が、長手方向（搬送方向）に並べられるように形成される。イエロー、マゼンダ、シアン、オーバーコートの各色のインク面６０１〜６０４は、昇華転写方式の印刷において用いられるインクからなるインク面である。金色のインク面６０５は、熱溶融転写方式の印刷において用いられるインクからなるインク面である。説明の便宜上、昇華転写方式の印刷において用いられるインクを「昇華インク」と称し、熱溶融転写方式の印刷において用いられるインクを「熱溶融インク」と称する。図３（ｂ）に示す例では、イエローのインク面６０１、マゼンダのインク面６０２、シアンのインク面６０３、オーバーコートのインク面６０４が、昇華インクにより形成される。また、金色のインク面６０５は熱溶融インクにより形成される。このように、インクリボン６００には、昇華インクのインク面と、熱溶融インクのインク面とが直列に並べて形成される。なお、インクリボン６００の熱溶融インクには、所定の間隔をおいて周期的に並ぶ複数の細孔Ｈが存在する。
【００１２】
印刷装置１００の全体的な印刷の動作は、次のとおりである。使用者は、画像データが保存された記憶媒体１０５を、印刷装置１００の記憶媒体読取部１０４に挿入する。記憶媒体読取部１０４は、挿入された記憶媒体１０５に保存される画像データを読取る。制御部１０１は、読取った画像データを、表示部１０２による表示に適した形式に変換し、表示部１０２に表示させる。たとえば、記憶媒体１０５に記憶される画像データの形式は、ＪＰＥＧ形式であることが多い。そこで、制御部１０１は、読取った画像データをＹＵＶ形式に変換し、表示部１０２に送信する。表示部１０２は、制御部１０１から送信された画像データを表示する。
使用者は、表示部１０２に表示される画像データを確認しながら、操作部１０３を操作して印刷対象の画像データを指定する。さらに使用者は、指定した画像データにスタンプやフレームを追加する場合には、操作部１０３を操作して、追加したいスタンプやフレームなどを選択して配置する。そして、使用者は、操作部１０３を操作して印刷命令を入力する。
操作部１０３に入力された印刷命令は、制御部１０１に送信される。制御部１０１は、入力された印刷命令にしたがって、指定された画像データを記憶媒体読取部１０４から読取り、印刷部１０６による印刷に適合した形式に画像データを変換し、変換した画像データを印刷部１０６に送信する。ここで、制御部１０１は、操作者によって画像データにスタンプやフレームが追加された場合には、当該画像データにスタンプやフレームを追加して配置する。印刷部１０６は、制御部１０１から送信された画像データを用いて、印刷を実行する。すなわち、印刷部１０６は、イエロー、マゼンダ、シアン、オーバーコートの各色のインクを昇華転写方式によって印刷用紙Ｐに転写する。さらに、印刷部１０６は、金色のインクを熱溶融転写方式によって印刷用紙Ｐに転写する。これによって、追加されたスタンプやフレームが印刷される。なお、インクリボン６００の熱溶融インクには、所定の間隔をおいて周期的に並ぶ複数の細孔Ｈが存在する。このため、熱溶融インクにより印刷されたスタンプやフレーム（印刷用紙Ｐに転写された熱溶融インク）にも、複数の細孔Ｈが所定の間隔をおいて周期的に並ぶことになる。
【００１３】
ここで、印刷部１０６の構成と動作について、図４を参照して説明する。図４（ａ）〜（ｃ）は、印刷部１０６とインクリボン６００との状態を模式的に示す図である。それぞれ、図４（ａ）は印刷開始前の状態、（ｂ）は印刷中の状態、（ｃ）は印刷終了後の状態を示す斜視図である。なお、図４中の矢印は、印刷用紙Ｐの搬送方向（順方向）と、インクリボン６００の巻取り方向を示す。
図４（ａ）〜（ｃ）に示すように、印刷部１０６は、サーマルヘッド８０２と、プラテンローラ８０３とを有する。サーマルヘッド８０２には、複数の発熱体（発熱素子）が主走査方向に直列に並べられるように設けられる。そして、制御部１０１は、サーマルヘッド８０２の複数の発熱体に選択的に電流を流して発熱させる。プラテンローラ８０３は、制御部１０１の制御によって、サーマルヘッド８０２に接触する方向と離れる方向とに移動できる。そしてプラテンローラ８０３は、サーマルヘッド８０２に接触する方向に移動することによって、印刷用紙Ｐとインクリボン６００とをサーマルヘッド８０２に押し付ける。このほか、印刷部１０６は、印刷用紙Ｐを搬送するための機構（印刷用紙搬送部８０５）と、インクリボン６００の繰り出しや巻取りや頭出し（位置決め）を行うための機構（インクリボン搬送部８０６）とを有する。
印刷用紙搬送部８０５は、印刷用紙Ｐを挟持して搬送するグリップロータおよびピンチローラと、これらグリップローラおよびピンチローラを駆動するステッピングモータとを有する。そして、ステッピングモータの回転動力によってグリップローラとピンチローラとが回転し、印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する。このように、印刷用紙Ｐの搬送は、ステッピングモータのステップ駆動により行われる。したがって、印刷装置１００は、印刷用紙Ｐの順方向への搬送や逆方向への搬送を、高精度に行うことができる。なお、印刷時においてインクを転写する際の搬送方向を順方向とする。また、順方向とは反対方向へ印刷用紙Ｐを搬送する動作を、「印刷用紙Ｐのリターン」と称する。ステッピングモータのステップ数や回転方向（搬送方向）は、制御部１０１により制御される。
インクリボン搬送部８０６は、インクリボン６００を挟持して搬送するローラ（以下、インクリボン搬送ローラと称する）と、インクリボン搬送ローラを駆動するモータ（以下、インクリボン駆動モータと称する）とを有する。印刷中におけるインクリボン６００の巻取りや繰り出しや位置決め（頭出し）は、制御部１０１がインクリボン駆動モータを駆動することによって実行される。
なお、サーマルヘッド８０２、プラテンローラ８０３、印刷用紙搬送部８０５、インクリボン搬送部８０６は、従来公知の構成が適用できる。したがって、詳細な説明は省略する。
【００１４】
図４（ａ）に示すように、印刷開始前においては、インクリボン６００は、サーマルヘッド８０２と印刷用紙Ｐの間に位置する。印刷装置１００の制御部１０１は、印刷を開始すると、印刷部１０６のプラテンローラ８０３をサーマルヘッド８０２の側に移動させ、印刷用紙Ｐとインクリボン６００とをサーマルヘッド８０２とプラテンローラ８０３とによって挟んで加圧する。
図４（ｂ）に示すように、印刷中においては、制御部１０１は印刷用紙搬送部８０５とインクリボン搬送部８０６とを制御し、印刷用紙Ｐとインクリボン６００とを同じ方向（順方向）に搬送する。そして、印刷装置１００の制御部１０１は、サーマルヘッド８０２の発熱体に選択的に電圧を印加して発熱させる。インクリボン６００のうちの発熱体に加熱された部分のインクが、印刷用紙Ｐに転写される。このように、印刷中においては、インクリボン６００は、印刷用紙Ｐに押し付けられて接触した状態で、印刷用紙Ｐと一体に順方向に搬送される。このため、インクリボン６００の搬送距離は、印刷用紙搬用モータのステップに依存する。たとえば、サーマルヘッド８０２の１ラインの距離が８５μｍであり、１ラインのステップ数が３ステップであるとすると、印刷用紙Ｐとインクリボン６００は、１ステップで２８μｍ搬送される。
図４（ｃ）に示すように、印刷が終了すると、制御部１０１は、プラテンローラ８０３をサーマルヘッド８０２から離れる方向に移動させる。これにより、印刷用紙Ｐとインクリボン６００への加圧力がなくなる。そして、制御部１０１は、印刷用紙搬用モータを制御して、印刷用紙Ｐをリターンし、印刷開始前の位置に搬送する（図４（ａ）参照）。
【００１５】
ここで、印刷装置１００が印刷する画像について、図５を参照して説明する。図５（ａ）〜（ｇ）は、印刷装置１００が印刷する画像の例を模式的に示す図である。図５（ａ）は、印刷対象の画像データＧの内容の例を示す模式図である。本実施形態では、印刷対象の画像データＧの例として、人物画像の画像データＧを示す。前記のとおり、印刷対象の画像データＧは、記憶媒体読取部１０４が記憶媒体１０５から読み取る。図５（ｂ）（ｄ）（ｆ）は、印刷対象の画像データＧに追加されて配置される部分を模式的に示す図である。説明の便宜上、これらの部分を「特色部分」と称する。図５（ｂ）は、特色部分の例としてスタンプＳ1を示し、図５（ｄ）は、特色部分の例としてフレームＦを示し、図５（ｆ）は、特色部分の例として２つのスタンプＳ2を示す。これらの特色部分（スタンプＳ1、フレームＦ、スタンプＳ2）のデータは、制御部１０１の記憶装置に格納されている。
使用者は、操作部１０３を操作して、印刷対象の画像データＧを選択するとともに、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆを選択し、印刷対象の画像データＧに配置する。印刷装置１００は、図５（ａ）に示す人物画像を、昇華インクを用いて印刷する。その後、印刷装置１００は、使用者により選択された特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆを、熱溶融インクを用いて図５（ａ）に示す人物画像に重ねて印刷する。したがって、図５（ｂ）に示すスタンプＳ1が選択された場合には、印刷装置１００は、最終的に図５（ｃ）に示す画像を印刷する。図５（ｄ）に示すフレームＦが選択された場合には、印刷装置１００は、最終的に図５（ｅ）に示す画像を印刷する。図５（ｆ）に示すスタンプＳ2が選択された場合には、印刷装置１００は、最終的に図５（ｇ）に示す画像を印刷する。
【００１６】
次いで、印刷装置１００の処理および動作について、図５〜図７などを参照して説明する。図６は、印刷装置１００の印刷に関する処理の流れを示すフローチャートである。図７は、図６のステップＳ２０５の「重ね印刷」の処理（後述）の詳細な内容を示すフローチャートである。
これらのステップを実行するためのプログラム（ソフトウェア）は、制御部１０１の記憶装置に格納されている。そして、制御部１０１のＣＰＵが記憶装置からこのプログラムを読み出して実行することにより、これらのステップが実行される。
ステップＳ２０１において、制御部１０１は、使用者による操作部１０３の操作に応じて、印刷対象の画像データＧを選択する。
ステップＳ２０２において、制御部１０１は、使用者による操作部１０３の操作に応じて、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆを選択し、印刷対象の画像データＧに特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆを追加する。たとえば、ステップＳ２０１において、印刷対象の画像データＧとして、図５（ａ）に示す人物画像が選択されたとする。この場合、ステップＳ２０２において、制御部１０１は、使用者による操作部１０３の操作に応じて、図５（ｂ）（ｄ）（ｆ）に示すスタンプＳ1，Ｓ2とフレームＦのいずれかまたはこれらの組み合わせを、特色部分として選択する。そして、制御部１０１は、選択した特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆを印刷対象の画像データＧに追加して配置する。
ステップＳ２０３においては、制御部１０１は、熱溶融インクを用いて「重ね印刷」が可能であるか否かを判定する。
ここで、「重ね印刷」について、図８を参照して説明する。「重ね印刷」は、下地の隠蔽のために、特色部分を２回にわたって印刷を行う処理である。図８（ａ）は、昇華インクを用いて印刷された画像（すなわち、下地）の例を模式的に示す図である。図８（ｂ）は、「重ね印刷」の１回目の印刷が終了した状態を模式的に示す図である。図８（ｃ）は、「重ね印刷」の２回目の印刷が終了した状態を模式的に示す図である。
インクリボン６００の熱溶融インクには、所定の間隔Ｔをおいて周期的に並ぶ複数の細孔Ｈが存在する。このため、印刷用紙Ｐに転写される熱溶融インクにも、複数の細孔Ｈが所定の間隔Ｔをおいて周期的に並ぶ。そうすると、図８（ｂ）に示すように、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆには、細孔Ｈを通じて下地（図８（ａ））が透けて見えることがある。そこで、図８（ｃ）に示すように、印刷部１０６は、熱溶融インクを用いる印刷を２回にわたって行い、１回目の印刷で転写された熱溶融インクの細孔Ｈを、２回目の印刷で転写される熱溶融インクで塞ぐ。これにより、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆにおいて下地が透けて見えないようにする。「重ね印刷」が可能か否かの判定には、下記の判定式（１）を用いる。なお、図中の符号Ｕは、細孔Ｈの搬送方向寸法を示す。
（熱溶融インクの印刷長さ）×２≦（１枚の熱溶融インクのインク面の長さ）  （判定式（１））
なお、特に断らない限りは、「長さ」とは、印刷用紙Ｐおよびインクリボン６００の搬送方向の長さ（副走査方向の長さ）をいうものとする。また、「熱溶融インクの印刷長さ」とは、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆ（熱溶融インクにより印刷される部分）の最大長さをいう。印刷対象の画像データＧに複数の特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆが配置される場合には、これらの複数の特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆが印刷される範囲の最大長さをいう。また、印刷対象の画像データＧの長さＬは、１枚の熱溶融インクのインク面の長さを超えないものとする。
印刷装置１００は、「重ね印刷」の処理において、１枚の熱溶融インクのインク面（図３の例では金色のインク面６０５）を用いて、２回にわたって印刷（インクの転写）を行う。このため、判定式（１）を充足していない場合には、重ね印刷を行うことができない。たとえば、図５（ｂ）に示す例では、スタンプＳ1の長さＬa1（熱溶融インクの印刷長さ）の２倍が、印刷対象の画像データＧの長さＬ（１枚の熱溶融インクのインク面の長さ）よりも短いため、重ね印刷が可能である。これに対して、図５（ｄ）示す例では、フレームＦの長さＬa2（熱溶融インクの印刷長さ）の２倍の長さは、印刷対象の画像データＧの長さＬよりも長いため、重ね印刷が不可能である。図５（ｆ）に示す例では、２個のスタンプＳ2が配置される領域の長さＬa3（熱溶融インクの印刷長さ）の２倍の長さが、印刷対象の画像データＧの長さＬよりも大きいため、重ね印刷が不可能である。このように、熱溶融インクの印刷長さは、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの寸法に依存する。また、複数の特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆが配置される場合には、熱溶融インクの印刷長さは、複数の特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの数、長さ、位置に依存する。したがって、制御部１０１は、特色部分（スタンプＳ1，Ｓ2やフレームＦ）の寸法、位置、数とから、熱溶融インクの印刷長さＬa1，Ｌa2，Ｌa3を算出する。なお、前記のとおり、各特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの寸法は、制御部１０１の記憶装置に格納されている。そして、制御部１０１は、重ね印刷が可能であるか否かを、算出した熱溶融インクの印刷長さと判定式（１）とを用いて判定する。
判定式（１）を充足する場合にはステップＳ２０４に進み、充足しない場合には、ステップＳ２０６に進む。
ステップＳ２０４においては、制御部１０１は、「重ね印刷」を選択するか否かの確認メッセージを表示部１０２に表示させるとともに、使用者による操作部１０３の操作を判定する。そして、使用者が「重ね印刷」を選択する操作を行った場合には、ステップＳ２０５に進み、選択する操作を行わなかった場合には、ステップＳ２０６に進む。
ステップＳ２０５においては、制御部１０１は「重ね印刷」を実行する。「重ね印刷」の終了後、ステップＳ２０７に進む。
一方、ステップＳ２０６においては、制御部１０１は通常印刷を実行する（「重ね印刷」を行わない）。通常印刷の終了後、ステップＳ２０７に進む。
ステップＳ２０７においては、制御部１０１は、印刷に関する処理を終了する。
【００１７】
次に、ステップＳ２０５の「重ね印刷」の処理について、図７を参照して説明する。
ステップＳ３０１において、制御部１０１は「重ね印刷」の処理を開始する。
ステップＳ３０２において、制御部１０１は、インクリボン駆動モータを駆動し、インクリボン６００を昇華インクの初期位置（印刷開始位置）に搬送する。昇華インクの初期位置（印刷開始位置）とは、これから印刷する昇華インク（未印刷の昇華インクのうちのいずれか１色）のインク面の一端が、サーマルヘッド８０２と印刷用紙Ｐとの間にある位置をいう。図３に示す例では、イエロー、マゼンダ、シアン、オーバーコートのうちのいずれか未印刷の１色のインク面の端部が、サーマルヘッド８０２と印刷用紙Ｐとの間にある位置である。
ステップＳ３０３では、制御部１０１は、インクリボン６００が昇華インクの初期位置にあるか否かを判断する。インクリボン６００が昇華インクの初期位置にない場合には、インクリボン６００が昇華インクの初期位置に達するまで待機する。インクリボン６００が昇華インクの初期位置にある場合には、ステップＳ３０４に進む。
ステップＳ３０４では、印刷部１０６は制御部１０１の制御によってプラテンローラ８０３を駆動し、プラテンローラ８０３とサーマルヘッド８０２とによって、印刷用紙Ｐとインクリボン６００とを所定の圧力をもって挟む。これにより、インクリボン６００が印刷用紙Ｐに押し付けられる（図４（ａ）参照）。
ステップＳ３０５においては、印刷部１０６は、制御部１０１の制御によって、昇華インクのある１色を用いて印刷を開始する。このステップＳ３０５においては、印刷用紙Ｐは、ステッピングモータの駆動力によって、ステップ搬送される。そして、制御部１０１は、サーマルヘッド８０２の発熱体に選択的に電圧を印加して発熱させ、昇華インクを印刷用紙に転写する。なお、インクリボン６００は、印刷用紙Ｐに押し付けられているため、印刷用紙Ｐと一体となって搬送される（図４（ｂ）参照）。
ステップＳ３０６においては、ある１色の昇華インクの印刷の終了後、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、印刷用紙Ｐとインクリボン６００に加えていた圧力を除く。
ステップＳ３０７においては、印刷部１０６は、制御部１０１の制御によって、印刷用紙Ｐをリターンする（図４（ｃ）参照）。
ステップＳ３０８においては、制御部１０１は、全ての種類の昇華インク（イエロー、シアン、マゼンダ、オーバーコート）の印刷が完了したか否かを判定する。全ての種類の昇華インクの印刷が完了していない場合には、ステップＳ３０２に進み、未印刷の昇華インクについて、ステップＳ３０２〜Ｓ３０７の工程を行う。図３の例では、印刷装置１００は、イエロー、シアン、マゼンダ、オーバーコートのインクを印刷するため、ステップＳ３０２〜Ｓ３０７を合計４回にわたって実行する。全て種類の昇華インクの印刷が完了した場合には、ステップＳ３０９に進む。
ステップＳ３０９においては、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、印刷部１０６のインクリボン駆動モータを駆動して、熱溶融インクのインク面が初期位置（印刷開始位置）に位置するようにインクリボン６００を送る。熱溶融インクのインク面の初期位置（印刷開始位置）とは、インクリボン６００に形成される熱溶融インクのインク面の一端が、サーマルヘッド８０２と印刷用紙Ｐとの間にある位置をいう。
ステップＳ３１０においては、制御部１０１は、熱溶融インクのインク面が初期位置に位置するか否かを判定する。そして、制御部１０１は、熱溶融インクのインク面が初期位置に位置すると判定されるまで待機する。熱溶融インクのインク面が初期位置に位置すると判定された場合には、ステップＳ３１１に進む。
ステップＳ３１１においては、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、印刷用紙Ｐの特色部分の長さ方向（搬送方向）の一端がサーマルヘッド８０２の発熱体の位置に位置するように、印刷用紙Ｐを搬送する。前記のとおり、印刷用紙Ｐは、ステッピングモータの駆動力によってステップ駆動により搬送される。なお、プラテンローラ８０３は、サーマルヘッド８０２から離れた状態に維持される。そして、制御部１０１は、印刷用紙搬送部８０５のみを駆動して印刷用紙Ｐのみを搬送し、インクリボン６００は搬送しない。
ステップＳ３１２においては、制御部１０１は印刷部１０６を制御してプラテンローラ８０３を駆動し、インクリボン６００を印刷用紙Ｐに押し付ける。これにより、プラテンローラ８０３とサーマルヘッド８０２とによって印刷用紙Ｐとインクリボン６００を所定の圧力をもって挟む。したがって、インクリボン６００が印刷用紙Ｐに所定の圧力をもって接触する。
ステップＳ３１３においては、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、熱溶融インクを用いて特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの１回目の印刷（熱溶融インクの転写）を行う。特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの１回目の印刷が終了すると、印刷用紙Ｐの所定の範囲には、転写された熱溶融インクの膜が形成される。前記のとおり、インクリボン６００に形成される熱溶融インクには、所定の間隔をおいて形成される周期的な複数の細孔Ｈが存在する。このため、印刷用紙Ｐに転写された熱溶融インクにも、周期的な複数の細孔Ｈが存在する。特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの１回目の印刷が終了した後、ステップＳ３１４に進む。
ステップＳ３１４においては、制御部１０１は、インクリボン６００の位置が、特色部分Ｓ1，Ｓ2，Ｆの２回目の印刷に適した位置にあるか否かを判定する。２回目の印刷に適した位置とは、２回目の印刷において転写される熱溶融インクに存在する細孔Ｈの位置が、１回目の印刷において転写された熱溶融インクに存在する細孔Ｈの位置と一致しない位置をいうものとする。詳細は後述する。インクリボン６００の位置が適正でないと判定された場合には（「ＮＯ」の場合には）、ステップＳ３１５に進む。一方、インクリボン６００の位置が適正であると判定された場合（「ＹＥＳ」の場合）には、ステップＳ３１５を経ずにステップＳ３１６に進む。
ステップＳ３１５において、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、インクリボン６００を適正な位置に搬送する。具体的には、１回目の印刷により転写された熱溶融インクの細孔Ｈの位置と、２回目の印刷で転写される熱溶融インクの細孔Ｈの位置とが一致しないように、インクリボン６００を細孔Ｈの間隔（周期）Ｔの略半分の距離を搬送する。このステップＳ３１５では、インクリボン６００を搬送するため、印刷用紙Ｐを搬送する。インクリボン６００は印刷用紙Ｐに圧着しているため、インクリボン６００と一体となって搬送される。
ステップＳ３１６においては、制御部１０１は印刷部１０６のプラテンローラ８０３を制御し、印刷用紙Ｐのサーマルヘッド８０２への押し付けを解除する。
ステップＳ３１７においては、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、印刷用紙ＰをステップＳ３１１と同じ位置に搬送する。なお、このステップＳ３１７においては、制御部１０１は、印刷用紙Ｐのみを搬送し、インクリボン６００は搬送しない。ステップＳ３１７を経ると、印刷用紙Ｐに対するインクリボン６００の熱溶融インクとの位置が、ステップＳ３１１と相違する。
ステップＳ３１８においては、プラテンローラ８０３により印刷用紙Ｐをインクリボン６００に押し付ける。
ステップＳ３１９においては、制御部１０１は印刷部１０６を制御し、特色部分の２回目の印刷を行う。印刷の動作は、特色部分の１回目の印刷と同じである。
ステップＳ３２０においては、制御部１０１は、印刷部１０６のプラテンローラ８０３を制御し、印刷用紙Ｐのインクリボン６００への押し付けを解除する。
ステップＳ３２１においては、印刷した印刷用紙Ｐを排紙する。
【００１８】
ここで、ステップＳ３１４におけるインクリボン６００の位置が適正であるか否かの判定と、ステップＳ３１５におけるインクリボン６００の位置の調整について、図５〜図９などを参照して説明する。
ステップＳ３１４において、まず、制御部１０１は、熱溶融インクの印刷長さ（図５（ｂ）の例では、スタンプＳ1の長さＬa1）を計算する。次いで、制御部１０１は、計算した熱溶融インクの印刷長さと熱溶融インクの細孔Ｈの間隔Ｔ（ピッチ）とを比較する。そして、制御部１０１は、熱溶融インクの印刷長さと熱溶融インクの細孔Ｈの間隔Ｔとが整数倍であるか否か、または整数倍に近い値であるか否かを判定する。
すなわち、制御部１０１は、熱溶融インクの印刷長さを熱溶融インクの細孔Ｈの間隔Ｔで除算し、その剰余をＮとする。
Ｎ＝（熱溶融インクの印刷長さ）％（熱溶融インクの細孔Ｈの間隔）
そして、制御部１０１は、剰余Ｎを熱溶融インクの細孔Ｈの間隔で除算した値をＸとする。
Ｘ＝Ｎ／（熱溶融インクの細孔Ｈの間隔）
このようにして算出された値Ｘは、１回目の印刷と２回目の印刷において、細孔Ｈが転写される位置のずれの程度を示す指標となる。以下、この値Ｘを、指標Ｘと称する。
指標Ｘと重ね印刷における特色部分の１回目と２回目の印刷における細孔Ｈの重なり状態との関係について、図９（ａ）〜（ｅ）を参照して説明する。図９（ａ）〜（ｅ）は、指標Ｘの値と、１回目の印刷と２回目の印刷における細孔Ｈの重なりの状態を模式的に示す図である。
図９（ａ）に示すように、指標Ｘ＝０である場合には、１回目の印刷において転写される熱溶融インクＡ1と、２回目の印刷において転写される熱溶融インクＡ2とで、細孔Ｈの位置が一致する。このため、細孔Ｈを通じて下地が透けて見えるため、下地の色が完全に隠蔽されない状態となる。
図９（ｂ）に示すように、指標Ｘの値が増加していくと、１回目の印刷と２回目の印刷とで転写される熱溶融インクＡ1，Ａ2の細孔Ｈの位置がずれていく。
そして、図９（ｃ）に示すように、指標Ｘ＝０．５となると、１回目の印刷と２回目の印刷とで、転写されるインクＡ1，Ａ2の細孔Ｈの位置とが、細孔Ｈの間隔Ｔの略半分ずれる。この状態では、１回目の印刷と２回目の印刷とにおいて転写される熱溶融インクＡ1，Ａ2の細孔Ｈが重ならない（または重なる量が最も少なくなる）。このため、重ね印刷による下地の隠蔽の効果が最も大きくなる。
図９（ｄ）に示すように、指標Ｘが０．５を超えて１に近づいていくと、１回目の印刷と２回目の印刷とにおいて転写されるインクＡ1，Ａ2の細孔Ｈの位置が接近していく。
そして、図９（ｅ）に示すように、指標Ｘが１に近づいてＸ＝０．９９となると、指標Ｘ＝０である場合とほぼ同様に、１回目の印刷と２回目の印刷において転写されるインクＡ1，Ａ2の細孔Ｈの位置がほぼ一致する。この状態では、指標Ｘ＝０の場合とほぼ同様に、重ね印刷による下地の隠蔽の効果が小さい。
制御部１０１は、指標Ｘの値と細孔Ｈの搬送方向の間隔と細孔Ｈの搬送方向の大きさＵとの関係が、次に示す判定式（２）を充足するか否かを判定する。
（（細孔Ｈの大きさＵ）／（細孔Ｈの間隔Ｔ））＜Ｘ＜（１−（（細孔Ｈの大きさＵ）／（細孔Ｈの間隔Ｔ））    判定式（２）
制御部１０１は、判定式（２）を充足すると判定した場合には、図９（ｃ）に示すように、１回目の印刷と２回目の印刷とで細孔Ｈの位置が一致せず、制御部１０１は、重ね印刷による下地の隠蔽の効果が高いと判定する。
一方、制御部１０１は、前記判定式（２）を充足しないと判定した場合には、制御部１０１は、１回目の印刷と２回目の印刷において転写される熱溶融インクＡ1，Ａ2の細孔Ｈの位置が一致しているかまたは近いと判定する（図９（ａ）（ｂ）（ｄ）（ｅ）参照）。すなわち、制御部１０１は、重ね印刷による下地の隠蔽の効果がないか、または効果が低いと判定する。
たとえば、細孔Ｈの間隔Ｔが約１００μｍであり、細孔Ｈの大きさＵが約１０μｍである場合には、判定式（２）は、
０．１＜Ｘ＜０．９
で示される。ここで、熱溶融インクの印刷長さが２０４９８μｍであり、細孔Ｈの間隔Ｔが１００μｍの例を示して説明する。この場合には、剰余Ｎ＝９８となり、指標Ｘ＝０．９８となる。したがって、前記判定式（２）を充足しない。すなわち、この例では、ステップＳ３１４において、制御部１０１は、インクリボン６００の位置が「２回目の印刷に適さない」と判定する。この状態では、図９（ｅ）に示すように、１回目の印刷と２回目の印刷とで転写される熱溶融インクの細孔Ｈの位置がほぼ一致している状態であり、重なった細孔Ｈを通じて下地が露出する。
そこで、この場合には、ステップＳ３１５に移行する。ステップＳ３１５においては、制御部１０１は、印刷用紙搬送部８０５を制御し、印刷用紙Ｐを、細孔Ｈの間隔Ｔ（１００μｍ）の略半分の距離である５０μの距離を搬送する。そうすると、
（搬送後の熱溶融インクの印刷探さ）＝２０４９８μｍ＋５０μｍ＝２０５４８μｍ
剰余Ｎ＝４８
指標Ｘ＝０．４８
となる。このように、指標Ｘの値は、前記判定式（２）を充足する。したがって、図９（ｃ）に示すように、１回目の印刷と２回目の印刷とで、細孔Ｈの位置が相違する。この結果、細孔Ｈどうしが重ならない（または重なる量が少なくなる）から、重ね印刷による下地の隠蔽の効果が大きくなる。なお、判定式（２）やインクリボン６００の搬送距離は、細孔Ｈの大きさＵ、細孔Ｈの間隔Ｔ（周期）、ステップ駆動の搬送距離などにより異なり、前記例に限定されない。
【００１９】
本発明の実施形態によれば、「重ね印刷」によって、特色部分において下地が透けることを防止または抑制できる。したがって、特に特色部分の画質の向上を図ることができる。さらに、本発明の実施形態によれば、特色部分以外の下地の画像（自然画など）の画質の低下を防止できる。すなわち、下地の画像の印刷において、従来技術のように印刷範囲が急激に変化することがない。したがって、下地の画像に急激な濃度差が生じない。このように、本発明の実施形態によれば、下地の画像の画質を劣化させることなく、熱溶融転写方式による画像の隠蔽性の向上を図ることができる。
【００２０】
以上、本発明の実施形態について詳細に説明したが、前記実施形態は、本発明を実施するにあたっての具体例を示したに過ぎない。本発明の技術的範囲は、前記実施形態に限定されるものではない。本発明は、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更が可能であり、それらも本発明の技術的範囲に含まれる。
【００２１】
たとえば、前記実施形態においては、イエロー、マゼンダ、シアン、オーバーコートを昇華転写方式により印刷し、スタンプやフレームを熱溶融転写方式により印刷する構成を示したが、本発明は、この構成に限定されない。たとえば、インクの色の種類や数は一例であり、前記実施形態に限定されない。また、印刷装置が、イエロー、マゼンダ、シアン、オーバーコートを、熱溶融転写方式により印刷する構成であってもよい。すなわち、本発明は、熱溶融転写方式により印刷できる構成であれば適用できる。このため、昇華転写方式以外の方式と熱溶融転写方式との両方式対応であってもよい。
【００２２】
また、前記実施形態の機能を実現するプログラムを、記憶媒体から直接、或いは有線／無線通信を用いてプログラムを実行可能なコンピュータを有するシステムまたは装置に供給して実行する構成も、本発明に含まれる。従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、当該コンピュータに供給されてインストールされるプログラムコード自体も、本発明を実現するものである。つまり、本発明の機能処理を実現するためのプログラム自体も本発明に含まれる。その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。プログラムを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気テープ等の磁気記憶媒体、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−Ｒ、ＤＶＤ−ＲＷ等が適用できる。また、光／光磁気記憶媒体、不揮発性の半導体メモリも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００２３】
本発明は、インクを印刷用紙に転写することにより印刷を行う印刷装置と、この印刷装置を用いた印刷方法と、この印刷方法をコンピュータに実行させるためのプログラムに好適である。そして、本発明によれば、画質を劣化させることなく、熱溶融転写方式による画像の隠蔽性の向上を図ることができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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