(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
スポーツ用ボールにおいて、
該ボールの外面の少なくとも一部を形成し、外側及びこれと反対側の内側を有するケーシングと、
上記ケーシング内に配置され、空気で加圧されるように構成されたブラダと、
を備え、
上記ケーシングは、
第１のパネルであって、該第１のパネルの内側において該第１のパネルの辺縁領域に隣接した熱可塑性ポリマ材料層を含む第１のパネルと、
第２のパネルであって、該第２のパネルの内側において該第２のパネルの辺縁領域に隣接した熱可塑性ポリマ材料層を含む第２のパネルと、
少なくとも１つのシームであって、（ａ）第１のパネルの辺縁領域と第２のパネルの辺縁領域を継ぎ合わせるとともに、（ｂ）第１のパネルの外側と第２のパネルの外側を継ぎ合わせる、少なくとも１つのシームと、
を含み、
第１のパネルの熱可塑性ポリマ材料層と第２のパネルの熱可塑性ポリマ材料層が上記シームを横切るように延びていて、さらには、
上記シームは、縫合されたシームであることを特徴とするスポーツ用ボール。
【請求項２】
上記ケーシングと上記ブラダとの間に配置された中間層をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のスポーツ用ボール。
【請求項３】
複数の追加のパネルをさらに備え、これらの追加のパネルの各パネルは、該追加のパネルの内側において該追加のパネルの辺縁領域に隣接した熱可塑性ポリマ材料層を含み、この熱可塑性ポリマ材料は熱で活性化されるように構成されていて、上記複数のパネルが複数のシームの位置で継ぎ合わされているとともに、上記熱可塑性ポリマ材料が熱で活性化されていることを特徴とする請求項１に記載のスポーツ用ボール。
【請求項４】
上記熱可塑性ポリマ材料は、上記シームを横切るシールを形成していることを特徴とする請求項１に記載のスポーツ用ボール。
【請求項５】
スポーツ用ボールを製造する方法において、
複数のケーシングパネルを用意するステップであって、該ケーシングパネルの内側が、該ケーシングパネルの辺縁に隣接して施された熱可塑性ポリマ材料層を含む、複数のケーシングパネルを用意するステップと、
ケーシングを反転できるように、ケーシングパネルの辺縁を一体に継ぎ合わせるステップと、
上記ケーシングパネルのうちの少なくとも１つによって形成された穴を通して上記ケーシングを表裏に反転させるステップと、
上記ケーシング内へ中間層とブラダを挿入するステップと、
上記ブラダを膨張させるステップと、
上記熱可塑性ポリマ材料層に熱を加えることで、上記中間層に上記複数のケーシングパネルを接合させるステップと、
を含み、
（ａ）内側キャビティを備えるアセンブリ内へ上記ケーシング、中間層及びブラダを挿入することと、（ｂ）上記内側キャビティ内のブラダを膨張させつつ上記熱可塑性ポリマ材料層を加熱すること、をさらに含む方法。
【請求項６】
スポーツ用ボールを製造する方法において、
複数のケーシングパネルを用意するステップであって、該ケーシングパネルの内側が、該ケーシングパネルの辺縁に隣接して施された熱可塑性ポリマ材料層を含む、複数のケーシングパネルを用意するステップと、
ケーシングを反転できるように、ケーシングパネルの辺縁を一体に継ぎ合わせるステップと、
上記ケーシングパネルのうちの少なくとも１つによって形成された穴を通して上記ケーシングを表裏に反転させるステップと、
上記ケーシング内へ中間層とブラダを挿入するステップと、
上記ブラダを膨張させるステップと、
上記熱可塑性ポリマ材料層に熱を加えることで、上記中間層に上記複数のケーシングパネルを接合させるステップと、
を含み、さらには、
上記ケーシングパネルの辺縁を一体に継ぎ合わせるステップは、複数のパネルを一体に溶接することを含み、
上記複数のケーシングパネルを用意するステップは、上記ケーシングパネルの表面に熱可塑性ポリマ材料を噴霧することを含む方法。
【請求項７】
スポーツ用ボールを製造する方法において、
複数のケーシングパネルを用意するステップであって、該ケーシングパネルの内側が、該ケーシングパネルの辺縁に隣接して施された熱可塑性ポリマ材料層を含む、複数のケーシングパネルを用意するステップと、
ケーシングを反転できるように、ケーシングパネルの辺縁を一体に継ぎ合わせるステップと、
上記ケーシングパネルのうちの少なくとも１つによって形成された穴を通して上記ケーシングを表裏に反転させるステップと、
上記ケーシング内へ中間層とブラダを挿入するステップと、
上記ブラダを膨張させるステップと、
上記熱可塑性ポリマ材料層に熱を加えることで、上記中間層に上記複数のケーシングパネルを接合させるステップと、
を含み、さらには、
上記複数のケーシングパネルを用意するステップは、上記ケーシングパネルの表面に熱可塑性ポリマ材料を噴霧することを含む方法。
【請求項８】
上記内側キャビティは、球形の内側キャビティであることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項９】
上記複数のケーシングパネルが継ぎ合わされた後、上記ケーシングパネルの辺縁を切り取ることをさらに含む請求項５〜７のいずれかに記載の方法。
【請求項１０】
溶接の際に上記ケーシングパネルの辺縁を切り取ることをさらに含む請求項６に記載の方法。
【請求項１１】
スポーツ用ボールを製造する方法において、
該スポーツ用ボールが、
ケーシングであって、（ａ）シームの位置で一体に継ぎ合わされた複数のパネルと、（ｂ）上記パネルの内側に固定され上記シームを横切るように延びている熱可塑性ポリマ材料と、を有するケーシングと、
上記ケーシング内に配置された層と、
を備え、
上記熱可塑性ポリマ材料が上記層に接合されていて、さらには、
上記熱可塑性ポリマ材料が噴霧されたポリマであることを特徴とする、スポーツ用ボールを製造する方法。
【請求項１２】
上記ケーシング内に配置された層がブラダであることを特徴とする請求項１１に記載のスポーツ用ボールを製造する方法。
【請求項１３】
上記ケーシング内に配置された層が中間層であり、該ボールは、該中間層内に配置されたブラダをさらに備えることを特徴とする請求項１１に記載のスポーツ用ボールを製造する方法。
【請求項１４】
上記複数のパネルが溶接により一体に継ぎ合わされていることを特徴とする請求項１１に記載のスポーツ用ボールを製造する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱可塑性強化材料を有するスポーツ用ボールのケーシングに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のサッカーボール等の様々な空気注入式スポーツ用ボールは、ケーシング、中間層及びブラダを含む層構造を呈する。ケーシングは、スポーツ用ボールの外側部分を形成するものであって、概して、互いに当接する辺縁に沿って一体に継ぎ合わされた（例えば、縫合又は接着の手段で）複数の耐久性かつ耐摩耗性のパネルから形成されている。パネルの構成は様々に変化し得るが、典型的なサッカーボールのケーシングは、３２枚のパネルを含む（このうち１２枚は五角形の形状であり、２０枚は六角形の形状を有する）。
【０００３】
中間層は、ケーシングとブラダの間に配置され、スポーツ用ボールの中間部分を形成している。中間層を設ける目的として、スポーツ用ボールに柔らかい感触を提供すること、エネルギを還元すること、及びブラダの膨張を制限することが挙げられる。いくつかの構成においては、中間層または中間層の一部が、裏当て材としてケーシング内へ接合され、継ぎ合わされ、或いは組み込まれ得る。
【０００４】
空気注入式の構成を有するブラダは、スポーツ用ボールの内側部分を提供するように中間層内に配置される。膨張（すなわち、加圧された空気を使用すること）を容易にするために、ブラダは、概して、中間層とケーシングの各々を貫通する弁付きの開口を有し、これによって、スポーツ用ボールの外側からアクセスすることが可能となる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
熱可塑性強化材料を用いたスポーツ用ボールを提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一態様においては、ケーシングと、このケーシング内の層とを含むボールについて開示する。ケーシングは、シームの位置で一体に継ぎ合わされた複数のパネルと、上記ケーシングの内側に固定され上記シームに隣接する熱可塑性ポリマ材料と、から形成され得る。本明細書の態様によれば、熱可塑性ポリマ材料は熱で活性化され得る。
【０００７】
本明細書中で説明する他の態様においては、スポーツ用ボールにおいて、該ボールの外面の少なくとも一部を形成し、外側及びこれと反対側の内側を有するケーシングと、上記ケーシング内に配置され、空気で加圧されるように構成されたブラダと、を備え、上記ケーシングは、第１のパネルであって、該第１のパネルの内側において該第１のパネルの辺縁領域に隣接した熱可塑性ポリマ材料層を含む第１のパネルと、第２のパネルであって、該第２のパネルの内側において該第２のパネルの辺縁領域に隣接した熱可塑性ポリマ材料層を含む第２のパネルと、第１のパネルの辺縁領域と第２のパネルの辺縁領域を継ぎ合わせる少なくとも１つのシームと、を含み、第１のパネルの熱可塑性ポリマ材料層と第２のパネルの熱可塑性ポリマ材料層が熱で活性化されていることを特徴とする。
【０００８】
他の態様においては、ボールを製造する方法が開示される。この方法は、複数のケーシングパネルを用意するステップであって、該ケーシングパネルの内側に該ケーシングパネルの辺縁に隣接して施された熱可塑性ポリマ材料が含まれる、複数のケーシングパネルを用意するステップと、ケーシングを反転できるように、ケーシングパネルの辺縁を一体に継ぎ合わせるステップと、上記ケーシングパネルのうちの少なくとも１つによって形成された穴を通してケーシングを表裏に反転させるステップと、上記ケーシング内へブラダを挿入するステップと、上記ブラダを膨張させるステップと、上記熱可塑性ポリマ材料層に熱を加えることで、この層を活性化されるステップと、を含む。
【０００９】
本発明の利点や新規性を有する特徴部は、添付の特許請求の範囲に特定されている。本発明の利点および新規性のある特徴部をよく理解できるように、本発明に関連する様々な構成や概念を説明し図示する事項や図面が本願の参照となり得る。
【００１０】
上記の概要及び以下の詳細な説明は、添付の図を参照しつつ読むことにより更によく理解されよう。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】スポーツ用ボールの斜視図。
【図２】スポーツ用ボールの他の斜視図。
【図３】図２における分断線３−３によって切り出されたスポーツ用ボールの一部を示す断面図。
【図４】スポーツ用ボールの１枚のパネルの内側を示す平面図。
【図５Ａ】パネルの内側の更なる構成を示す平面図。
【図５Ｂ】パネルの内側の更なる構成を示す平面図。
【図５Ｃ】パネルの内側の更なる構成を示す平面図。
【図６】２枚の継ぎ合わされたパネルを示す斜視図。
【図７】図６における継ぎ合わされたパネルの分断線７−７で切り出された断面図。
【図８】複数のパネルを継ぎ合わせるのに使用される溶接具の斜視図。
【図９】図８における分断線９−９で切り出された溶接具の断面図。
【図１０Ａ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおいて複数のパネルを一体に溶接するステップを概略的に示す断面図。
【図１０Ｂ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおいて複数のパネルを一体に溶接するステップを概略的に示す断面図。
【図１０Ｃ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおいて複数のパネルを一体に溶接するステップを概略的に示す断面図。
【図１０Ｄ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおいて複数のパネルを一体に溶接するステップを概略的に示す断面図。
【図１０Ｅ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおいて複数のパネルを一体に溶接するステップを概略的に示す断面図。
【図１１】図９に対応する断面図であって、溶接具の他の構成を示す図。
【図１２Ａ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおける更なるステップを示す斜視図。
【図１２Ｂ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおける更なるステップを示す斜視図。
【図１２Ｃ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおける更なるステップを示す斜視図。
【図１２Ｄ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおける更なるステップを示す斜視図。
【図１２Ｅ】スポーツ用ボールの製造プロセスにおける更なるステップを示す斜視図。
【図１３】スポーツ用ボールの製造プロセスにおいて使用され得る開位置にあるときの製造アセンブリを示す斜視図。
【図１４】閉位置にあるときの製造アセンブリを示す斜視図。
【図１５】製造アセンブリ内に配置されているスポーツ用ボールを示す斜視図。
【図１６】製造プロセスに従う一実施例におけるスポーツ用ボールを示す斜視図。
【図１７】スポーツ用ボールの他の構成を示す斜視図。
【図１８】図１７における分断線１８−１８によって切り出された図１７のスポーツ用ボールの一部を示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下の詳細な説明及び添付の図は、様々なスポーツ用ボールの構成及びスポーツ用ボールの製造に関連する方法を開示する。サッカーボールに関するものとしてスポーツ用ボールについて説明し図示するが、本発明の構成及び方法に関連する考え方は、様々な型式の空気注入式スポーツ用ボールに適用され得る。従って、サッカーボールに加えて、本明細書中で説明する考え方は、例えば、バスケットボール、（アメリカンフットボールやラグビーの）フットボール、バレーボール、及び水球用ボールに適用され得る。野球のボールやソフトボールなどの様々な非空気注入式スポーツ用ボールに本明細書中で説明される考え方を取り入れてもよい。
【００１３】
図１〜図３に、サッカーボールの一般的な構成を有するスポーツ用ボール１０が示されている。ボール１０は、（ａ）ボール１０の外側部分を形成するケーシング２０と、（ｂ）ケーシング２０内に配置された中間層３０と、（ｃ）ボール１０の内側部分を形成する空気注入式のブラダ４０と、を有する層構造を呈する。ブラダ４０は、加圧されると、ボール１０がほぼ球形の形状となるようにする。詳しくは、ブラダ４０内の圧力に起因して、ブラダ４０が中間層３０に外周側への力を作用させる。この中間層３０が今度は、ケーシング２０に外周側への力を作用させる。ブラダ４０が拡大することを制限するとともにケーシング２０内の張力を制限するために、中間層３０の一部がある程度までしか伸びないようになっているとよい。換言すると、ブラダ４０は、中間層３０に外周側への力を作用させるが、この外周側への力がケーシング２０に過度の張力を生じさせることがないように、中間層３０の伸び特性が有効に機能する。こうして、中間層３０がブラダ４０からの圧力を制限する一方で、外周側への力がケーシング２０内で球形の形状となるように導くことで、ボール１０が球形の形状となる。
【００１４】
ケーシング２０は、複数のシーム２２を形成するように互いに当接する辺つまり縁に沿って一体に継ぎ合わされる様々なパネル２１から形成される。２つの継ぎ合わされたパネル２１の断面を示す図３において、ケーシング２０の各パネル２１は、完成品のボール１０の外層となる外側２８と、完成品のボール１０の内側となる内側２７とを有する。ホット・メルト熱可塑性ポリマ層３５（以下に詳細に説明する）が内側２７に沿って施される。パネル２１は、１２枚の正五角形の形状を有するものとして示されているが、パネル２１は、寄木細工の要領でケーシング２０を形成するように組み合わさる、非正多角形の形状、凹凸のある辺縁を有する形状、又は様々な他の形状（例えば、三角形、正方形、長方形、六角形、台形、円形、楕円形、非幾何学的形状）を有し得る。いくつかの構成においては、ボール１０は、典型的なサッカーボールの概形を与えるように、１２枚の五角形のパネル２１と、２０枚の六角形のパネル２１を有する。また、シーム２２の数を少なくすることができる架橋パネルを形成するために、選択されたパネル２１が、隣接するパネル２１と単一（すなわちワンピース）の構成で形成されている場合もある。従って、ケーシング２０の構成は、著しく変化し得る。
【００１５】
従来のスポーツ用ボールのパネルは、縫合で（例えば、手縫いや機械縫いで）継ぎ合わされ得る。本明細書中で説明される態様によれば、ボール１０の製造において、パネル２１を継ぎ合わせてシーム２２を形成するために、溶接プロセスも用いられ得る。詳しくは、パネル２１の少なくとも一部が、熱可塑性ポリマ材料であり得るポリマ材料から形成されていて、これらのパネル２１の辺縁はシーム２２を形成するように加熱され継ぎ合わされ得る。シーム２２の構成の一例を示す図３の断面図においては、溶接プロセスが、各パネル２１からのポリマ材料を組み合わせることつまり混合させることにより、効果的に、互いに固定され、接合され或いは継ぎ合わされた２つのパネル２１が示されている。いくつかの構成においては、パネル２１のいくつかが縫合することにより継ぎ合わされ、或いは様々なシーム２２が縫合又は接着材を用いて補強され得る。
【００１６】
本明細書中に記載の実施例によれば、ボール１０は、パネル２１の内側２７に施されたホット・メルト熱可塑性ポリマ層３５などの、シーム２２に強度と安定性を加える装備を含みとよい。概して、熱可塑性ポリマ材料は、熱せられると融けて、冷却されると固体の状態に戻る。詳しくは、熱可塑性ポリマ材料は、充分な熱を受けると、固体の状態から軟らかい状態つまり液体の状態へ状態変化し、その後、この熱可塑性ポリマ材料は、充分に冷却されると、軟らかい状態つまり液体の状態から固体の状態へ状態変化する。図３を参照すると、ホット・メルト層３５は、以下に詳細に説明するように、シーム２２に沿って、追加的な接合を提供し得る。さらには、ホット・メルト層３５は、中間層３０にケーシング２０を接合させ得る。
【００１７】
溶接プロセスを利用してシーム２２を形成することの利点の一つは、ボール１０の総質量に関連する。従来のスポーツ用ボールの質量の約１０％〜約１５％がパネル間のシームで占められる一方で、パネル２１を溶接することで、シーム２２の位置での質量を減らすことができる。縫合によるシームをケーシング２０から除くことにより、縫合によるシームの分の質量を他の構成エレメントに利用できるので、ボールの性能特性（例えば、エネルギの還元、真球度、質量分布、耐久性、空力学特性）を高めることができる。また、他の利点が製造効率に関連する。従来のスポーツ用ボールにおけるシームの各々を縫合することは、特に手縫いの場合には、比較的時間のかかるプロセスである。複数のパネル２１をシーム２２の位置で一体に溶接することにより、ケーシング２０を形成するのに必要な時間が短縮され、これによって、全体の製造効率が向上する。
【００１８】
中間層３０は、ケーシング２０とブラダ４０との間に配置され、スポーツ用ボールに柔らかい感触をもたらす１つ又は複数の圧縮可能な発泡体層と、エネルギを還元するゴム層と、ブラダ４０の膨張を制限する制限層と、を含むように形成され得る。中間層３０の全体的な構造は、様々な構造をとり得る。例えば、制限層は、（ａ）ブラダ４０のほぼ全体を覆うメッシュを形成するようにブラダ４０に様々な方向で繰り返し巻き付けられた糸、編み糸又はフィラメント、（ｂ）ブラダ４０の周囲に延在する構造体を形成するように一体に縫合された複数のほぼ平らなつまり平坦な織物、（ｃ）複数のほぼ平坦なつまり平らなストリップであって、乳液を含浸していて、ブラダ４０の周囲と重なるように配置されているストリップ、又は（ｄ）実質的にシームのない球形の形状の織物、から形成され得る。ボール１０のいくつかの構成においては、中間層３０又は中間層３０の一部もまた互いに接合され、継ぎ合わされている場合もあれば、ケーシング２０内へ組み込まれ、或いは、中間層３０はボール１０から欠落している場合もある。従って、中間層３０の構造は、著しく変化して様々な構成や材料を含む場合もある。
【００１９】
ブラダ４０は空気注入式の構成を有するとともに、ボール１０の内側の一部となるように中間層３０内に配置されている。ブラダ４０は、膨張すると、丸まった形状つまり概ね球形の形状となる。膨張し易くするために、ブラダ４０は、中間層３０とケーシング２０を貫通する弁付きの開口（図示せず）を含み、これによって、ボール１０の外側からアクセス可能となる、或いは、ブラダ４０が半永久的に膨張したバルブレス（弁なしの）構造を有している場合もある。ブラダ４０は、ブラダ４０内の空気又は他の流体がボール１０の外へ拡散することを実質的に防ぐゴム材料ないしカーボン・ラテックス材料から形成され得る。ゴムないしカーボン・ラテックスに加えて、様々な他のエラストマ材料又は伸縮可能な材料がブラダ４０をつくるために用いられ得る。ブラダ４０は、２００８年６月２７日に米国特許商標庁に出願された米国特許出願公開第２００９／０３２５７４５Ａ１号明細書（これの全体が本願の参照となる）に開示されているように、複数の継ぎ合わされたパネルから形成された構造を有する場合もある。
【００２０】
従来のスポーツ用ボールのパネルは、上述したように、縫合（例えば、手縫い又はミシン縫い）で継ぎ合わされ得る。しかし、パネル２１の少なくとも一部がポリマ材料から形成されていて、ポリマ材料としては、溶接プロセスを用いて継ぎ合わされ得る熱可塑性ポリマ材料とすることができる。図４を参照すると、ボール１０に組み込む前のパネル２１の１枚の内側２７が、パネル領域２３と５つのフランジ領域２４を有するものとして示されている。パネル領域２３が概してパネル２１の中心部を形成する一方で、フランジ領域２４は、パネル領域２３の周囲に延在して、パネル２１の辺縁部分を形成する。基準線を示す目的で、パネル領域２３と様々なフランジ領域２４との間に破線２９が延びるように示されている。パネル２１は五角形の形状を有し、フランジ領域２４の各々が、五角形の形状の１辺の領域と対応する。パネルがこれとは異なる形状を有するさらなる構成においては、その形状の辺の数に応じてフランジ領域の数が変わり得る。パネル２１には、五角形の形状の頂点から内側へ延在し様々なフランジ領域２４を互いに有効に分断する５つの切り込みが切り込まれている。切り込み２５は、フランジ領域２５を互いに分断するようにパネルの厚さ全体を貫くように切り込まれており、フランジ領域２４がパネル領域２３と接続したまま、フランジ領域２４が曲がること或いは互いに独立して動くことを可能にする。加えて、各フランジ領域２４は、様々な位置合せ孔２６を画定しており、これらの位置合せ孔２６は、パネル２１を貫通する穴を形成する。
【００２１】
パネル２１の内側２７にはさらに、最終的にパネル２１どうしの接合を強化することができる熱可塑性ホット・メルト層３５が施されている。図４に示される実施例によると、ホット・メルト層３５は、パネル２３の外縁と平行で５つのフランジ領域２４の内縁とも平行な基準線２９に隣接して配置され、パネル２３とフランジ領域２４との間の破線で示される基準線２９を横切る実体的でない五角形の形状を形成している。以下に詳細に説明するように、パネル２３がケーシング３０を形成するように溶接されるか或いは継ぎ合わされる場合、基準線２９は、パネル間のシームライン２２に近くなる。こうして、図４に示される実施例によると、ホット・メルト層３５は、パネル２３側とフランジ２４側の両側にあって、パネル２１間の（基準線２９に近接した）シームに当接しかつシームに沿って延在することで、シームの位置での接合を容易にしている。しかし、上述した通り、パネルは多くの様々な形状を採用するように構成され得るので、内側２７に施されるホット・メルト層３５もまた、様々な形状をとり得る。
【００２２】
熱可塑性ホット・メルト層３５は、熱可塑性ポリマ材料を含み得る。上述した通り、熱可塑性ポリマ材料は、充分に加熱されると、固体の状態から軟らかい状態つまり液体の状態へ変化し、その後、この熱可塑性ポリマ材料は、充分に冷却されると、軟らかい状態つまり液体の状態から固体の状態へ変化する。熱可塑性ポリマ材料はまた、以下に詳細に説明するように、織物エレメント、プレート、シート、ポリマ発泡体エレメント、熱可塑性ポリマエレメント、熱硬化性ポリマエレメント、又は様々な材料から形成された様々な他のエレメントに溶接されつまり熱的に接合され得る。従って、以下に詳述するように、複数のパネル２１が一体に溶接され加熱されている場合、ホット・メルト層３５は、パネル２１の内側２７に追加的な接合をもたらし、シーム２２を横切る（跨ぐ）だけでなく、中間層３０やブラダ４０に追加的な接合をもたらし得る。広範囲の種類の熱可塑性ポリマ材料がホット・メルト層３５に利用され得るが、いくつかの適切な熱可塑性ポリマ材料の例としては、熱可塑性ポリウレタン、ポリアミド、ポリエステル、ポリプロピレン、ポリオレフィン及びゴムがある。いくつかの構成においては、ホット・メルト層３５の熱可塑性ポリマ材料は、内側２７に接合された複数のシートつまり層である。他の構成においては、ホット・メルト層３５の熱可塑性ポリマ材料は、噴霧によって内側２７に配置された液体ポリマつまり未硬化のポリマ樹脂であって、後に固化つまり硬化されるものである。すなわち、ホット・メルト層３５を形成するように、ポリマが内側２７に噴霧され得る。以上のように、ホット・メルト層３５を形成する材料及びそのような材料が施される方法は、様々であり得る。
【００２３】
ホット・メルト層は、本明細書中で説明した追加的な実施例による様々な構成において、パネル２１の内側２７に施され得る。ホット・メルト層の代替的な構成は、製造効率に優れ、パネル２１を横切る追加的な強度をもたらし得る。図５Ａ〜図５Ｃは、本明細書中で説明したホット・メルト層を有する内側２７の実施例の追加的な構成を示す平面図である。図５Ａにおいて、ホット・メルト層３６は、基準線２９を横切ってパネル２３全体を覆うように、フランジ２４の内側辺縁に沿って延びている。ホット・メルト層３６は、熱で活性化されると、パネル２１間の（基準線２９に近接した）シームを横切る追加的な強度及び接合をもたらし得るだけでなく、パネル２１全体に追加的な統一性をもたらし得る。
【００２４】
ホット・メルト層はまた、ホット・メルト層３７として図５Ｂに示されるように、パネル２１全体の内側２７に施され得る。この実施例によれば、ホット・メルト層３７は、パネル２３とフランジ２４の両方の全体に亘って施され得る。このような構成は、パネルにホット・メルト層３７を施す際の製造効率に優れるだけでなく、互いに接合されたパネル２１全体に亘って追加的な強度をもたらし得る。ホット・メルト層３７は、熱で活性化されると、パネル２１間の（基準線２９に近接した）シームを横切る追加的な強度及び接合をもたらし得るだけでなく、パネル２１全体に追加的な統一性をもたらし得る。
【００２５】
図５Ｃの実施例に示されているホット・メルト層の構成３８も、パネル２１の内側２７に施されたホット・メルト層のさらなる他の構成である。図５Ｃに示されている実施例によれば、ホット・メルト層３８は、基準線２９に隣接しかつパネル２３の外縁に沿って配置され、パネル２３とフランジ領域２４との間の破線で示される基準線２９を横切らずに隣接している実体的でない五角形の形状を形成している。以下に詳述するように、基準線２９は、パネル間のシームライン２２に近接し、従って、図５Ｃに示される実施例によると、ホット・メルト層３８は、パネル２３側にあって、パネル２１間の（基準線２９に近接した）シームに当接しかつシームに沿って延在することで、シームの位置での接合を容易にしている。
【００２６】
上述したホット・メルト層は、本願の開示の趣旨及び範囲を逸脱することなく、パネル２１に多くの様々な構成で施され得る。さらには、本明細書中で説明したホット・メルト層は、上述した構成に限定されるものではなく、ホット・メルト層は、様々な態様に構成され得るものであり、また本明細書中で説明される構成のみならず様々な構成に施され得ることを理解されたい。簡潔に示すために、残りの説明は、図４に示されているホット・メルト層３５に関して説明するが、上述した原理は、様々な構成に適用され得る。
【００２７】
様々なパネル２１のパネル領域２３は、ボール１０の外側にあって視認することができるケーシング２０の半分以上の部分又は全部を形成する。しかし、フランジ領域２４は、パネル２１を継ぎ合わせるために一体に接合されるパネル２１の部分を形成する。加えて、フランジ領域２４の部分は、以下に説明するように、ボール１０を製造するプロセス中に切り取られるか或いは除去される。図６及び図７を参照すると、２つのパネル２１が継ぎ合わされている態様の一例が示されている。パネル領域２３は、概して、互いに共有の平面を有しているが、継ぎ合わされたフランジ領域２４は、上方へ曲がり、当接面に沿って継ぎ合わされている。図７において破線で示される基準線３１は、パネル２１のフランジが一体に継ぎ合わされる位置を示している。加えて、継ぎ合わされたフランジ領域２４の各々からの位置合せ孔２６が整列している。接合する（すなわち溶接する）前に、位置合せ孔２６を整列させることにより、フランジ領域２４は、互いに対して正しく配置される。以下に詳述するように、継ぎ合わされたフランジ領域２４の部分が、ケーシング２０の製造プロセス中に切り取られると、ホット・メルト接合用の基準線２９に沿ったホット・メルト層３５が、シーム２２を介して露出し得る。製造が完了すると、図６及び図７に示される上を向いた面がボール１０の内側に配置され、下を向いている面がボール１０の外面を形成することに留意されたい。
【００２８】
上述したパネル２１は、これらのパネルを互いに固定するのに使用され得るポリマ材料を含む。パネル２１に適切なポリマ材料の例としては、熱可塑性ポリウレタン及び／又は熱硬化性ポリウレタン、ポリアミド、ポリエステル、ポリプロピレン及びポリオレフィンがある。いくつかの構成においては、パネル２１は、ケーシング２０を強化つまり補強するフィラメント又はファイバを組み込んでいる。さらなる構成においては、パネル２１は、ポリマ材料からなる外側層と、織物、ポリマ発泡体、又はポリマ材料と接合された他の材料からなる内側層と、を含む層構造を有し得る。
【００２９】
パネル２１内のポリマ材料は、特に熱可塑性ポリマ材料が用いられているときには、充分に加熱されると、固体の状態から、軟らかい状態つまり液体の状態の状態に変化する。そして、このポリマ材料は、充分に冷却されると、軟らかい状態つまり液体の状態から固体の状態へ戻るように変化する。ポリマ材料のこのような特性に基づいて、パネル２１の一部（すなわち、フランジ領域２４）を互いに継ぎ合わせる溶接部を形成するように、溶接プロセスが利用され得る。本明細書中で使用される「溶接」又はこれの類義語は、少なくとも１つのエレメントに含まれるポリマ材料を軟らかくしつまり融かし、このエレメントの材料が冷却されると互いに固定されることに関する、２つのエレメント間を固定する技術として定義される。同様に、「溶接部」又はこれの類義語は、少なくとも１つのエレメントに含まれるポリマ材料を軟らかくしつまり融かし、このエレメントの材料が冷却されると互いに固定されることに関するプロセスにより、２つのエレメントを継ぎ合わせる接合、リンク又は構造体として定義される。例えば、溶接は、以下の（ａ），（ｂ）のこと、すなわち、（ａ）ポリマ材料を含む２つのパネル２１を融かしつまり軟らかくすることで、各パネル２１からのポリマ材料が互いに混ざり（例えば、ポリマ材料間の境界層を横切るように拡散する）、冷却されると一体に固定されることと、（ｂ）ポリマ材料が第２のパネル２１に構造体内まで延在するつまり浸透する（例えば、第２のパネル２１内に形成された隙間つまりキャビティ内に浸透するか、或いは第２のパネル２１内のフィラメント若しくはファイバの周囲に拡散し又はこれらと接合する）ように、第１のパネル２１内のポリマ材料を融かしつまり軟らかくし、このパネル２１が冷却されると一体に固定されること、に関し得る。溶接は、一方のパネル２１がポリマ材料を含む場合にも両方のパネル２１がポリマ材料を含む場合にもなされ得る。加えて、溶接とは、縫合または接着剤を利用することに関するものではなく、熱を使って複数のパネル２１を互いに直接的に接合することに関する。しかし、いくつかの実施例においては、溶接つまり溶接によるパネル２１の継ぎ合わせを補強するために縫合されるか或いは接着剤が利用され得る。さらに他の実施例においては、以下に詳述するように、パネル２１は、縫合により（例えば基準線２９に沿っての縫合により）継ぎ合わされ、ホット・メルト層３５によって強化され得る。
【００３０】
複数のフランジ領域２４を互いに溶接するために、伝導加熱、放射加熱、高周波（ＲＦ）加熱、超音波加熱及びレーザ加熱などの様々な技術が利用され得る。図８及び図９には、２つのフランジ領域２４を接合することによってシーム２２を形成するために利用され得る溶接用ダイ６０の一例が示されている。溶接用ダイ６０は、パネル２１の一辺の長さに概ね対応する長さを有する２つの部分６１を含む。すなわち、溶接用ダイ６０の長さは、概して、フランジ領域２４の長さと同じかもっと長い。また、片方の部分６１は、もう片方の部分６１と向かい合う対向面６２を画定する。すなわち、対向面６２は互いに向かい合う。例えば、伝導加熱を目的とする場合には、フランジ領域２４間に溶接部を形成するのに溶接用ダイ６０の温度を充分に上昇させるために、各部６１が高温の液体を導く内側加熱エレメントつまりコンジットを有しているとよい。高周波加熱を目的とする場合には、部分６１の一方又は両方が、パネル２１内の特定のポリマ材料を加熱する高周波エネルギを放出するとよい。溶接用ダイ６０に加えて、パネル２１間に溶接部を有効に形成することができる様々な他の装置が利用され得る。
【００３１】
溶接用ダイ６０を使ってパネルを継ぎ合わせるゼネラル・プロセスを、図１０Ａ〜図１０Ｅを参照して以下に説明する。最初に、図１０Ａに示されるように、（ａ）フランジ領域２４の面が互いに対面するように、また、（ｂ）位置合せ孔２６が概ね整列するように、２枚のパネル２１からの互いに隣接したフランジ領域２４が配置される。溶接用ダイ６０の部分６１はまた、当接するフランジ領域２４の両側に配置される。そして、図１０Ｂに示されるように、部分６１が、対面６２間のフランジ領域２４を一体に圧縮することにより、フランジ領域２４の面が互いに接触する。図１０Ｃに示されるように、溶接用ダイ６０を使ってフランジ領域２４を加熱することにより、溶接し易い程度にまで、フランジ領域２４内のポリマ材料が融けつまり軟らかくなり、これによって、パネル間２１にシーム２２が形成される。フランジ領域２４を一体に接合することによりシーム２２が形成された後、図１０Ｄに示されるように、フランジ領域２４からダイの部分６１が後退し得る。位置合せ孔２６を画定する部分を含み得るフランジ領域２４の余分な部分は、その後、切り取られ或いは取り除かれて、図１０Ｅに示されるように、シーム２２の１つの形成を完了する。
【００３２】
フランジ領域２４の余分な部分を取り除くために様々なトリミング（切り取り）プロセスが用いられ得る。例えば、トリミングプロセスは、切断装置、研削盤又はエッチングプロセスを利用することを含み得る。他の例としては、図１１に示されるように、溶接用ダイ６０が溶接プロセス中にフランジ領域２４を切り取る刃先６３を有し得る。すなわち、部分６１がフランジ領域２４を加熱して対面６２間で一体に圧縮するときに、刃先６３は、フランジ領域２４を貫いて突出し、フランジ領域２４を有効に切り取るように使用され得る。さらには、溶接プロセスによって温かくなったホット・メルト層がシーム２２を横切って有効に延びるように、刃先６３が基準線２９の位置でフランジ領域２４を圧縮し得る。
【００３３】
ホット・メルト層３５の一部もまた、溶接プロセス中に活性化され得る（例えば、融かされつまり軟らかくされる）。例えば、溶接中にダイの部分６１と接触し得る部分２７は、加熱され一部が熱で活性化され得ることで、溶接の段階において接合が形成される。ホット・メルト層３５の続いての活性化を以下に詳述するが、溶接用ダイ６０がホット・メルト層３５の部分２７を最初に活性化する際に、シーム２２に追加的な接合と支持がもたらされ得る。
【００３４】
パネル２１間にシームを形成するためにフランジ領域２４を溶接するゼネラル・プロセスについて、図１０Ａ〜１０Ｅを参照しつつ概要を説明した。このゼネラル・プロセスは、図１２Ａに示される概ね球形のつまり閉じた構造体を有効に形成するために、複数のパネル２１について、各パネル２１の複数のフランジ領域２４において繰り返し実行され得る。すなわち、ケーシング２０に様々なシーム２２を形成するために、上述したゼネラル・プロセスにより複数のパネル２１が一体に溶接され得る。図１２Ｂに示されている同様の構成においては、フランジ領域２４が切り取られる。上述したように、フランジ領域２４を切り取ること或いは除去することは、溶接プロセスに続いて或いは溶接プロセスと同時に行われ得る。
【００３５】
シーム２２は、概して、フランジ領域２４の各間に形成されるが、少なくとも２つのフランジ領域２４が、製造プロセスのこの段階では互いに接合されないままであるとよい。図１２Ａ及び図１２Ｂを参照すると、接合されていないフランジ領域２４が、参照符号２４’で特定されている。少なくとも２つの互いに接合されていないフランジ領域２４を残しておく目的の１つは、その接合されていないフランジ２４間に形成された開口を通してケーシング２０が裏表にされ得るようにすることである。詳しくは、図１２Ｂに示されるように、接合されていないフランジ２４が開口２８を形成するように分離されているとよい。そして、図１２Ｃに示される構成となるように、開口２８を通してケーシング２０が反転されつまり裏表にされ得る。フランジ領域２４の切り取られた部分は、図１２Ｂでは外周側へ突出しているが、接合されていないフランジ領域２４間の開口２８を通してケーシング２０が反転されつまり裏表にされるとフランジ領域２４のすべてがケーシング２０内に収まる。従って、ケーシング２０が反転されつまり裏表にされた後は、切り取られたフランジ領域２４は、外周側へ突出するのではなく内周側へ突出する。しかも、ケーシング２０を裏表にすることにより、ホット・メルト層３５がケーシング２０の内側になる。例えば、再び図３を参照すると、ケーシング２０の外側が概ね滑らかな構成を有する一方で、ケーシング２０のフランジ領域２４に対応する部分は、内周側へ突出している。パネル２１は、ボール１０の外面上の窪みをシーム２２の領域において形成しているが、同様の窪みは、縫合されたシームを有するゲーム用ボールにも普通に見受けられる。
【００３６】
製造プロセスのこの段階において、ケーシング２０は、パネル２１を溶接することによって実質的に形成され、ケーシング２０の面は、内周側へ配向されている（開口２８は依然として存在し、ホット・メルト層３５は後述するようにさらに熱で活性化され得るが）。図１２Ｄに示されるように、接合されていないフランジ領域２４間に形成されたケーシング２０の開口２８は、中間層３０とブラダ４０を挿入するために利用され得る。すなわち、中間層３０とブラダ４０は、ケーシング２０を反転させつまり裏返すことに利用された開口２８を通してケーシング２０内に配置され得る。そして、中間層３０とブラダ４０は、ケーシング２０内に適正に配置されると、ブラダ４０の一部が膨張することで、中間層３０の面とケーシング２０の面とを接触させるように導くことができる。加えて、ブラダ４０の弁付きの開口７２が中間層３０とケーシング２０を貫通するように配置されることにより、ボール１０の外側からアクセス可能となっている。中間層３０とブラダ４０がケーシング２０内に適正に配置された後、図１２Ｅに示されるように、接合されていないフランジ領域２４間に形成されていたケーシング２０の開口２８が密閉され得る。詳しくは、密閉用ダイ７０が、接合されていないフランジ領域２４間に溶接部を形成し得ることで、ケーシング２０を有効に封止する最後のシーム２２を形成する。ケーシング２０を封止するために、溶接の代わりに、縫合又は接着の手段が利用される場合もある。
【００３７】
図１２Ｅに示されるように、パネル２１のフランジ領域２４が密閉されるようにボール１０が形成された後、ブラダ４０が充分に加圧され、ホット・メルト層３５が活性化されることで、ボールの内側におけるシーム２２を横切る接合を強化することができる。ボール１０の加圧を完了させ、ホット・メルト層３５を活性化させるために、図１３に示されている製造アセンブリ８０を使用することができる。
【００３８】
アセンブリ８０は、ボール１０を受けるようにくり抜かれた球形のキャビティ８２を有する立方体または他の三次元の形状を呈し得る。少なくとも１つの実施例によれば、アセンブリ８０は、互いに対向するように配置された２つの同一な側部８４からなり、これらの側部８４が、ヒンジ８６の位置で開き得るもので、内部に球形のキャビティ８２を有する。アセンブリ８０が開口８８をさらに有することで、加圧装置（図示せず）を挿入することが可能になるとともに、キャビティ８２内に配置されたボールに熱を伝える熱源（これも図示せず）を挿入することが可能となる。図１３の実施例に示されるように、キャビティ８２は、球形の形状に形成されたボール（例えば、ボール１０）を受けるために球形になっている。側部８４は、図１４に示されるように閉じられると、互いに面一となるように噛み合い、内部に球形のキャビティ８２をつくり出す。なお、アセンブリ８０は、様々なボールの形状や寸法に対処できるように様々な他の形状や寸法に構築され得る。
【００３９】
本明細書中で説明する実施例によれば、アセンブリ８０は、内側からの応力、熱または加圧を受けても型崩れせず、なおかつ熱の伝達を許容する、種々の概ね剛性の材料から構築され得る。アセンブリ８０に適切な材料の例としては、様々な金属（例えば、スチール、アルミニウム、チタン）及び様々なポリマ材料（例えば、熱硬化性ポリマ、及び比較的高い融点を有する熱可塑性ポリマ）があるが、当業者であれば、他の関連性の高いつまり適切な材料を容易に特定できよう。
【００４０】
上述したように、アセンブリ８０内にボール１０が配置されることで、加圧を完了させてホット・メルト層３５を活性化させることができる。図１５は、アセンブリ８０内に配置されたボール１０を示している。弁付きの開口７２（図１５に図示せず）がアセンブリ８０の開口８８と適合することで、この弁付きの開口７２へ空気源が挿入され、加圧することが可能となる。さらなる実施例によれば、空気源がアセンブリ８０内に組み込まれている。そして、ボール１０が球形のキャビティ８２内に配置された後、図１４に示されるように、アセンブリ８０が閉じられ得る。アセンブリ８０は、閉じられた後、ボール１０に対して拘束性のあるキャビティを提供することで、望みの形状（ボール１０とアセンブリ８０の実施例の場合においては、球形の形状）となるように充分に加圧することができる。
【００４１】
アセンブリ８０はまた、加圧プロセスの際に、熱を伝達してホット・メルト層３５を活性化させることで、シーム２２をさらに強化し、ボール１０のケーシング２０に全体的な統一性を加えることができる。上述したように、熱可塑性ポリマ材料から構成され得るホット・メルト層３５は、加熱されると融けて、充分に冷却されると固体の状態に戻る。熱可塑性ポリマ材料のこの特性に基づいて、上述したように、ケーシング２０の内側（パネル２１の内側２７においてシーム２２を横切る部分を含む）の一部にホット・メルト層３５を継ぎ合わせるために、溶接プロセスが利用され得る。いくつかの実施例においては、ホット・メルト層３５はまた、中間層３０の一部に接合されている。
【００４２】
以上のように、パネル２１の内側２７に（いくつかの実施例においては中間層３０に）、シーム２２を横切るようにホット・メルト層３５を溶接することは、ホット・メルト層３５の熱可塑性ポリマ材料を融解させ、この熱可塑性ポリマ材料が冷えて、パネル２１の内側にシーム２２を横切る接合が形成され、ケーシング２０のその部分が強化されることに関する。そのうえ、さらなる実施例によれば、パネル２１内に存在する熱可塑性ポリマ材料は、熱接合プロセスの際にホット・メルト層３５と混じり合うように、上述したように、浸透し或いは融解する。
【００４３】
シーム２２を横切るホット・メルト層３５を活性化しかつ熱接合するために、様々な技術が利用され得る。当業者であれば、アセンブリ８０または同様の構造物に、材料を通して熱を伝達するのに有用な種々の技術が組み込まれ得ることを理解されよう。そのような技術としては、伝導加熱、放射加熱、高周波（ＲＦ）加熱、超音波加熱及びレーザ加熱があるが、これらに限定しない。ボール１０が加圧されているときに、ケーシング２０を介してキャビティ８２の壁から熱を伝えることにより、ケーシング２０の内側においてシーム２２を横切るホット・メルト層３５が活性化され得ることで、シーム２２が強化され、ボール１０が充分に加圧された状態での最終的な形状の統一性が確保される。
【００４４】
上記の説明に基づき、内側２７にホット・メルト層３５を含み得るパネル２１を溶接プロセスで継ぎ合わせることにより、ケーシング２０の少なくとも一部が形成され得るが、パネル間のシーム２２は、続いてホット・メルト層３５を熱で活性化することにより密閉される。パネルを継ぎ合わせる他の方法と比較すると、溶接プロセスを用いることで、ボール１０の総質量が減少し、生産効率が向上し得るとともに、ホット・メルト接合は、パネル２１間およびパネル２１を横切るシーム２２の強度と統一性を高め得るとともに、ケーシング２０の他の領域における強度と統一性を高め得る。パネル２１を継ぎ合わせるために溶接プロセスが利用された後、ケーシング２０の開口を使って反転させつまり裏表することで突出した領域をボール１０内へ収めることにより、ほぼ滑らかな外面が形成される。これに加え、中間層３０とブラダ４０がケーシング２０の開口を通して挿入され、ブラダ４０の一部が膨張されることに続いて、ケーシング２０が密閉され得る。ボール１０が形成され、一部が膨張され、密閉された後、ボール１０は、製造アセンブリ８０内に配置され、加圧が完了され、シーム２２を横切るホット・メルト層が活性化される。
【００４５】
図１７は、スポーツ用ボール１７１０のさらなる実施例を示すものであり、この実施例におけるボールは、サッカーボールの一般的な構成を有する。上述した実施例と同様に、ボール１７１０は、ボール１７１０の外側部分を形成するケーシング１７２０と、と、ボール１７１０の内側部分を形成する空気注入式ブラダ１７４０と、有する層構造を呈する。上述した実施例と比較すると、中間層３０などの中間層ないし制限された構造体は省かれている。従って、ブラダ１７４０が加圧されると、ブラダ１７４０に起因してブラダ４０がケーシング１７２０に外周側への力を作用させることに伴い、ボール１７１０は、ほぼ球形の形状となり得る。従って、ケーシング１７２０は、ブラダ１７４０からの圧力を制限し、これによってボール１７１０が球形の形状となる。ケーシング１７２０はこうして、外面として機能するとともにブラダ１７４０を制限する層として機能する。
【００４６】
ケーシング１７２０は、複数のシーム１７２２を形成するように、当接する辺つまり辺縁に沿って一体に継ぎ合わされた様々なパネル１７２１から形成され得るという点で、上述した実施例と同様であり得る。２つの継ぎ合わされたパネル１７２１の断面を示す図１８に見られるように、ケーシング１７２０の各パネル１７２１は、完成品のボール１７１０の外側を形成する外側１７２８を有するとともに、完成品のボール１７１０の内側に位置する内側１７２７を有する。パネル１７２１は、１２枚の正五角形の形状を有するものとして示されているが、パネル１７２１は、非正多角形の形状、凹凸のある辺縁を有する形状、又は様々な他の形状（例えば、三角形、正方形、長方形、六角形、台形、円形、楕円形、非幾何学的形状）を有する場合があり、その場合にも、複数のパネルが寄木細工の要領で組み合わさってケーシング１７２０を形成する。従って、ケーシング１７２０の構成は、著しく変化し得る。
【００４７】
上記の実施例に関して説明したように、スポーツ用ボール１７１０のパネル１７２１は、縫合や溶接プロセスによって継ぎ合わされ得る。詳しくは、パネル１７２１の少なくとも一部がポリマ材料（熱可塑性ポリマ材料であるとよい）から形成され、パネル１７２１の辺縁が加熱され互いに接合されることで、シーム１７２２を形成することができる。図１８の断面図に示されているシーム１７２２の構成の一例においては、溶接プロセスが、各パネル１７２１からのポリマ材料を組み合わせつまり混ぜ合わせることにより、効果的に、互いに固定され、接合され、或いは継ぎ合わされた２枚のパネル１７２１が示されている。いくつかの構成においては、パネル１７２１のいくつかが縫合により継ぎ合わされているか、或いは、様々なシーム１７２２が縫合により補強されている。上述したように、パネル間にシームを確立するために溶接を用いることの利点の一つは、スポーツ用ボールの重量を制限できることにある。加えて、スポーツ用ボール１７１０の実施例に見られるように、中間の制限層を省くことによって、スポーツ用ボール１７１０の重量がさらに減少し得る。
【００４８】
スポーツ用ボール１７１０はまた、シーム１７２２に強度と安定性を加える装備、例えばパネル１７２１の内側１７２７に施されたホット・メルト熱可塑性ポリマ層１７３５のような装備を含み得る。上述した実施例において説明したようにホット・メルト層１７３５が形成され得る実施例においては、層１７３５からなる熱可塑性ポリマ材料が加熱されたときに融解し、冷却されたときに固体の状態に戻ることで、熱可塑性材料のシーム１７２２に沿っての追加的な接合を形成することができる。図４、図５Ａ〜図５Ｃに示されるように、ホット・メルト層１７３５は、上述した種々の態様に配置され得る。
【００４９】
図１８に示されるように、パネル１７２１が密閉されるようにボール１７１０が形成され、ケーシング１７２０内へブラダ１７４０が挿入された後、このブラダ１７４０が充分に加圧されるとともに、ホット・メルト層１７３５が、図１２Ｃ〜図１５を参照して詳述した技術により活性化され得る。従って、上述したように、ホット・メルト層１７３５が活性化されることで、ボールの内側においてシーム１７２２を横切る接合を強化することができる。また、ホット・メルト層１７３５が活性化されたときに、ホット・メルト層１７３５とブラダ１７４０の両方に存在する熱可塑性ポリマ材料がさらに混じり合うことで、シーム１７２２に沿った接合のみならず、層１７２０と層１７４０との間の接合を形成することもできる点に留意されたい。
【００５０】
スポーツ用ボール１７１０は、上述した実施例に関して説明したのと同じ又は同様の材料から形成され得ることに留意されたい。また、スポーツ用ボール１７１０は、中間層３０を省いた場合にも、本明細書中で説明した技術を用いて組み立てられ、充分に加圧され得る。当業者であれば、この開示の趣旨および範囲を逸脱することなく、様々な変形例や実施形態があり得ること、また、図１７〜図１８に示される実施例は一例であることが理解されよう。  
【００５１】
添付の図を参照して本発明の様々な実施例を説明したが、この説明は限定することを意図するものではなく例示することを意図するものである。当業者であれば、添付の特許請求の範囲を逸脱することなく、様々な変更や変形がなされ得ることを理解されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１０Ｄ】
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【図１０Ｅ】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１２Ｃ】
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【図１２Ｄ】
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【図１２Ｅ】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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