(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷の画質を調整することが可能な画像形成装置であって、
前記印刷の画質を調整する場合に、転写体の回転方向と直角方向の一方の端に一方のパッチを、他方の端に他方のパッチをそれぞれ形成し、二つのパッチの濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出する濃度差算出手段と、
前記算出された濃度差が、予め設定された第一の閾値を超過するか否かを判定する濃度差判定手段と、
前記濃度差が前記第一の閾値を超過する場合に、前記印刷の画質に関係するパラメータである現像バイアス、トナー濃度、印刷速度の各項目の内の特定の１項目をこの順位に従って判定し、その結果が当該項目に定められた閾値を越えないとき、当該項目に定められた所定値を変更し、濃度差判定手段による再度の前記濃度差の算出の結果が前記第一の閾値以下になるように調整し、前記現像バイアス、トナー濃度の判定の結果が当該項目に定められた閾値を越えるときは、次の順位の特定の１項目を判定し、最後の順位の印刷速度が定められた閾値を越えるときは変更を停止した状態で印刷を継続するパラメータ変更手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷に係る一枚の印刷物が排紙されると、直前の画像データの印刷物が、印字率が高い高濃度印刷物であるか否かを判定し、当該印刷物が高濃度印刷物である場合に、前記印刷の画質を調整すると判定する制御手段を更に備える
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記パラメータ変更手段は、前記印刷が全て完了した場合に、前記パラメータを元に戻す
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
印刷の画質を調整することが可能な画像形成装置の画像形成方法であって、
前記印刷の画質を調整する場合に、転写体の回転方向と直角方向の一方の端に一方のパッチを、他方の端に他方のパッチをそれぞれ形成し、二つのパッチの濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出するステップと、
前記算出された濃度差が、予め設定された第一の閾値を超過するか否かを判定するステップと、
前記濃度差が前記第一の閾値を超過する場合に、前記印刷の画質に関係するパラメータである現像バイアス、トナー濃度、印刷速度の各項目の内の特定の１項目をこの順位に従って判定し、その結果が当該項目に定められた閾値を越えないとき、当該項目に定められた所定値を変更し、濃度差を判定するステップでの再度の前記濃度差の算出の結果が前記第一の閾値以下になるように調整し、前記現像バイアス、トナー濃度の判定の結果が当該項目に定められた閾値を越えるときは、次の順位の特定の１項目を判定し、最後の順位の印刷速度が定められた閾値を越えるときは変更を停止した状態で印刷を継続するステップと
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関し、詳しくは、印刷速度を維持しつつ、画質の低下を抑えることが可能な画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体の表面に形成した静電潜像を現像装置によってトナー画像に顕像化した後、所定の用紙に転写する電子写真方式の画像形成装置では、一般にトナーとキャリアとを含む二成分系の現像剤が使用されており、顕像化を適正に行わせるために現像装置内のトナー濃度を所定の範囲に維持することが必要である。なお、本明細書では、「トナー濃度」という語句を、意味が不明瞭とならない範囲において、現像装置内のトナーの濃度という意味と、画像濃度の意味との両方に用いている。
【０００３】
ところで、二成分系の現像剤が使用される画像形成技術において、トナー補給装置に装着されて使用される交換式のトナーカートリッジは、一般的にトナー残量が少なくなってくると単位時間当たりのトナーの排出量が少なくなってくることから、トナー補給装置からのトナー補給量を一定に保つことできなくなり、通常の印字速度でも現像槽内のトナー濃度を所定の範囲に維持することができなるくなるという問題がある。
【０００４】
このような問題を解決するために、特開２００７−２０６４１２号公報（特許文献１）には、感光ドラムからなる潜像担持体と、トナーとキャリアとを攪拌して二成分現像剤を前記潜像担持体の表面に供給する現像装置と、交換可能なトナーカートリッジからトナーを排出させて前記現像装置にトナーを補給するトナー補給装置と、印字すべき画像データが入力される画像メモリと、制御手段と、を備えた画像形成装置が開示されている。この画像形成装置の制御手段は、前記トナーカートリッジのトナー残量から求められる前記トナー補給装置のトナー補給能力が所定以下になった場合に印字速度を低速度に切り換えることを特徴とする。これにより、トナーカートリッジのトナー残量が少なくなって、トナー補給装置のトナー補給能力が所定値以下になったとしても、トナーが無くなる直前までトナー濃度ムラにより生じる印字濃度ムラのない一定の印字画質を維持することが出来るとしている。又、印字速度を切り替えるタイミングを１ジョブ単位とすることにより、同一ジョブ内で濃度ムラが生じることも無くなるとしている。又、トナーカートリッジに回転型トナーボトルを採用した場合、トナー残量の多少にかかわらず、トナー排出量が計算値から大きくずれることがないので、適切な時期に印字速度を切り換えることが出来るとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−２０６４１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、特許文献１に記載の技術では、印刷速度を低速度に切り替えるため、印刷物の生産性が低下し、ユーザへの利便性が低下するという問題がある。
【０００７】
一方、トナー濃度の高低の調整には、印刷速度の他に、特定のパラメータが存在し、印刷速度を下げずに、特定のパラメータを調整することで、トナー濃度を維持出来る可能性がある。
【０００８】
そこで、本発明は、前記問題を解決するためになされたものであり、印刷速度を維持しつつ、画質の低下を抑えることが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、印刷の画質を調整することが可能な画像形成装置であって、以下の構成を採用する。
【００１０】
即ち、本発明は、濃度差算出手段が、前記印刷の画質を調整する場合に、転写体の回転方向と直角方向の一方の端に一方のパッチを、他方の端に他方のパッチをそれぞれ形成し、二つのパッチの濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出する。濃度差判定手段が、前記算出された濃度差が、予め設定された第一の閾値を超過するか否かを判定する。パラメータ変更手段は、前記濃度差が前記第一の閾値を超過する場合に、前記印刷の画質に関係するパラメータである現像バイアス、トナー濃度、印刷速度の各項目の内の特定の１項目をこの順位に従って判定し、その結果が当該項目に定められた閾値を越えないとき、当該項目に定められた所定値を変更し、濃度差判定手段による再度の前記濃度差の算出の結果が前記第一の閾値以下になるように調整する。
【００１１】
更に、前記現像バイアス、トナー濃度の判定の結果が当該項目に定められた閾値を越えるときは、次の順位の特定の１項目を判定し、最後の順位の印刷速度が定められた閾値を越えるときは変更を停止した状態で印刷を継続する構成とする。
【００１２】
又、前記印刷に係る一枚の印刷物が排紙されると、直前の画像データの印刷物が、印字率が高い高濃度印刷物であるか否かを判定し、当該印刷物が高濃度印刷物である場合に、前記印刷の画質を調整すると判定する制御手段を更に備える。
【００１３】
又、前記パラメータ変更手段は、前記印刷が全て完了した場合に、前記パラメータを元に戻す。
【００１４】
又、本発明は、印刷の画質を調整することが可能な画像形成装置の画像形成方法として提供することが出来る。
【００１５】
即ち、本発明は、前記印刷の画質を調整する場合に、転写体の回転方向と直角方向の一方の端に一方のパッチを、他方の端に他方のパッチをそれぞれ形成し、二つのパッチの濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出するステップと、前記算出された濃度差が、予め設定された第一の閾値を超過するか否かを判定するステップと、前記濃度差が前記第一の閾値を超過する場合に、前記印刷の画質に関係するパラメータである現像バイアス、トナー濃度、印刷速度の各項目の内の特定の１項目をこの順位に従って判定し、その結果が当該項目に定められた閾値を越えないとき、当該項目に定められた所定値を変更し、濃度差を判定するステップでの再度の前記濃度差の算出の結果が前記第一の閾値以下になるように調整し、前記現像バイアス、トナー濃度の判定の結果が当該項目に定められた閾値を越えるときは、次の順位の特定の１項目を判定し、最後の順位の印刷速度が定められた閾値を越えるときは変更を停止した状態で印刷を継続するステップとを備えることを特徴とする。このような構成であっても、上記と同様の効果を得ることが可能である。
【００１６】
又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置及び画像形成方法によれば、印刷速度を維持しつつ、画質の低下を抑えることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本実施形態の画像形成装置の概略構成図である。
【図２】画像形成ユニットの１つの詳細図である。
【図３】本実施形態における画像形成装置１の制御関連の概略構成図である。
【図４】本発明の画像形成装置の機能ブロック図である。
【図５】本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図６】本発明の画像形成ユニットの各部の位置関係とパッチの例を示す図である。
【図７】本発明に係る中間転写ベルト上のパッチの例を示す図（図７（Ａ））と、現像バイアスに対応する実効電位（Ｖ）と、トナー濃度が８％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表（図７（Ｂ））とである。
【図８】現像バイアスに対応する実効電位（Ｖ）と、トナー濃度が８％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表（図８（Ａ））と、現像バイアスに対応する実効電位（Ｖ）と、トナー濃度が１０％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表（図８（Ｂ））とである。
【図９】現像バイアスに対応する実効電位（Ｖ）と、トナー濃度が１０％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表（図９（Ａ））と、印刷速度に対応する印字速度（ｃｐｍ）と、トナー濃度が１０％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表（図９（Ｂ））とである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。
【００２０】
＜画像形成装置＞
以下、本発明に係る画像形成装置１について説明する。図１は、本実施形態の画像形成装置１の概略構成図である。
【００２１】
画像形成装置１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部Ａ１、用紙を収容する用紙収容部２、画像形成部Ａ１で形成されたトナー画像を用紙上に転写する二次転写部３を備えている。又、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部４、定着の完了した用紙を排紙する排紙装置５、及び、排紙された用紙を受ける排紙トレイ７を備えている。さらに、画像形成装置１は、用紙収容部２から排紙装置５まで用紙を搬送する用紙搬送部６を備えている。
【００２２】
画像形成部Ａ１は、中間転写ベルトＢ１（転写体）、中間転写ベルトＢ１をクリーニングするクリーニング部Ｂ２、並びに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００２３】
中間転写ベルトＢ１は、導電性を有する使用可能な用紙搬送方向に直角な方向の長さが最大の用紙より幅広であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。
【００２４】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルトＢ１に沿って、中間転写ベルトＢ１の移動方向において、クリーニング部Ｂ２より下流かつ二次転写部３の上流に、この順に配される。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置は、当該画像形成ユニット間の間隔が均等になるように配置される。
【００２５】
次に、この画像形成装置１の画像形成動作を説明する。図２は、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの１つの詳細図である。各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢはほぼ同等な構成となっている。
【００２６】
画像形成ユニットＦＹは、感光体ドラム（像担持体）１０、帯電器１１、ＬＥＤ露光装置１２、黄色用の現像装置ＨＹ、一次転写ローラ（電圧印加部）２０、感光体ドラム１０のクリーニングブレード３５、除電装置１３、キャリア除去ローラ（キャリア除去部材）３０を備える。
【００２７】
尚、他の画像形成ユニットＦＭ、ＦＣ、ＦＢはそれぞれの色に対応した現像装置ＨＭ、ＨＣ、ＨＢを備える。又、画像形成ユニットのうち、中間転写ベルトＢ１の移動方向の最下流側に位置する画像形成ユニットＦＢには、その下流に画像形成部が位置しないためキャリア除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００２８】
感光体ドラム１０は、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持することができるようになっていればよい。
【００２９】
本実施形態において、感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の移動方向に垂直かつ中間転写ベルトＢ１の面方向に平行な回転軸を中心に回転可能に配される略円筒状の部材とする。又、感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の表面に、所定の一次転写位置１０Ｓにて接するようになっている。そして、感光体ドラム１０は、一次転写位置１０Ｓでの移動方向が中間転写ベルトＢ１の移動方向と同方向になるように、つまり図２においては反時計回りに回転可能である。
【００３０】
クリーニングブレード３５、除電装置１３、帯電器１１、露光装置１２、黄色用の現像装置ＨＹは、感光体ドラム１０の回りに、上述の回転方向に沿って、一次転写位置から見てこの順に配される。
【００３１】
帯電器１１は、感光体ドラム１０表面を一様に帯電させることができる。露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、上述の上位装置からの画像データに応じて、帯電した感光体ドラム１０表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００３２】
黄色用の現像装置ＨＹは、黄色のトナー及びキャリアを含む現像剤を前記静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付与し、静電潜像をトナー像として現像することができる。このトナー像は一次転写ローラ２０によって中間転写ベルトＢ１に一次転写される。一次転写ローラ２０の詳細については後述する。
【００３３】
クリーニングブレード３５は、感光体ドラム１０に接するように配されたブレード状の部材である。クリーニングブレード３５は一次転写後、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を除去する。
【００３４】
除電装置１３は光源を備え、クリーニングブレード３５による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００３５】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルトＢ１の裏面に、中間転写ベルトＢ１の移動方向において前記一次転写位置１０Ｓより下流の電圧印加位置２０Ｓで接するように配される。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、電圧印加位置２０Ｓにて、中間転写ベルトＢ１にトナーと逆極性の電圧を印加することができる。中間転写ベルトＢ１は導電性を有するので、この印加電圧によって、電圧印加位置２０Ｓの中間転写ベルトＢ１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００３６】
そこで、本実施形態では、前記一次転写位置１０Ｓを、この印加電圧によってトナーが中間転写ベルトＢ１側に引き付けられる範囲内に配する。その結果、感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１の表面へトナーが移動し、一次転写が行われる。
【００３７】
このように一次転写が可能であれば、一次転写ローラ２０の具体的な構成は特に限定されず、具体的な構成は適宜変更可能である。本実施形態においては、一次転写ローラ２０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と逆方向に回転可能な、つまり電荷印加位置２０Ｓでの移動方向が中間転写ベルトＢ１と同方向になるように回転可能な、略円柱状の部材とする。
【００３８】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材であるとするが、これに限定されるものではなく、中間転写ベルトＢ１の移動方向において電荷印加位置２０Ｓよりも下流、二次転写位置よりも上流で中間転写ベルトＢ１表面からキャリアを除くことができればよい。具体的には、キャリア除去ローラ３０は、中間転写ベルトＢ１の表面に接することによって、中間転写ベルトＢ１表面のキャリアを自身の表面に移動させることができるようになっていればよい。
【００３９】
一次転写時には、トナーと共にキャリアも感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１へと少量転移することがある。このキャリアの転移は、下流側の画像形成部における一次転写を妨げて画像のぼけ及びにじみ等の画像の不具合を引き起こす場合がある。キャリア除去ローラ３０を設けることによって、このような画像の不具合を防ぐことができる。
【００４０】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０が、中間転写ベルトＢ１の移動方向において前記電荷印加位置２０Ｓよりも下流で中間転写ベルトＢ１の表面に接するように配置される。前記キャリア除去ローラ３０は、上述のクリーニングブレード３５と共に、クリーニングユニット３１に組み込まれている。クリーニングユニット３１は、画像形成ユニットＦＹ内に設けられており、クリーニングブレード３５及びキャリア除去ローラ３０の他に、キャリア除去ローラ３０の表面に接することでキャリア除去ローラ３０表面に付着したキャリアを除去するキャリア除去ブレード３１ｂと、キャリア除去ローラ３０から除去されたキャリア、及び感光体ドラム１０表面からクリーニングブレード３５によって除去された現像剤（トナー及びキャリアを含む）とを、クリーニングユニット３１の外部に搬送する搬送部材３１ｃを備える。画像形成ユニットＦＹはさらに、搬送部材３１ｃによって搬送されたキャリア及びトナーを再利用するため、キャリアとトナーとを分離する分離部等を備えてもよい。
【００４１】
次に、現像装置ＨＹの構成について説明する。各色の現像装置ＨＹ、ＨＭ、ＨＣ、ＨＢの構成は同等である。
【００４２】
現像装置ＨＹは、現像容器４０、現像ローラ４０ａ、磁気ローラ（マグローラ）４０ｂ、汲み上げローラ４０ｃ、撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅ、クリーニングブレード４５、並びに磁気ローラドクターブレード４０ｇを備える。
【００４３】
現像容器４０は、内部に黄色のトナー（トナー粒子）とキャリアからなる現像剤を貯留する。撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅは、現像容器４０の現像剤に全体が浸るように設けられ、現像剤を撹拌する。撹拌スパイラル４０ｄと４０ｅの回転によってトナーがキャリアに均一に分散される。
【００４４】
汲み上げローラ４０ｃは現像容器の現像剤にその一部が浸るように配置され、現像剤をその表面に付着させて汲み上げる。この汲み上げローラ４０ｃに接するようにして磁気ローラ４０ｂが配置され、汲み上げローラ４０ｃから現像剤の供給を受ける。磁気ローラ４０ｂは現像ローラ４０ａのカウンター方向に回転し、ニップ近傍において、現像剤の引き剥がしと現像剤の載せとを同時に行っている磁気ローラドクターブレード４０ｇが設けられる。磁気ローラドクターブレード４０ｇは、磁気ローラ４０ｂの表面の現像剤層厚を所定量になるように規制する。磁気ローラ４０ｂと接するように現像ローラ４０ａ（現像器ともいう）が配置され、その表面に磁気ローラ４０ｂから現像剤が付与される。磁気ローラ４０ｂの現像剤の層厚が所定値に規制されているので現像ローラ４０ａの表面に形成される現像剤の層厚も所定値に保たれる。この現像ローラ４０ａは感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ４０ａに印加される現像バイアス値の電位差によって上位装置から形成指示された画像に応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される（現像動作）。
【００４５】
本発明の画像形成装置では、前記現像ローラ４０ａに印加される現像バイアス値（電圧値、単にバイアス値とする）を調整することで、トナー像の画像濃度補正を行うことを特徴としている。
【００４６】
又、感光体ドラム１０への現像動作を終えた磁気ローラ４０ｂの表面の現像剤は磁気ローラドクターブレード４０ｇによって除去され、磁気ローラドクターブレード４０ｇの表面に沿って流下し図示しない流路を通って現像容器４０に貯留されている現像剤と混合される。
【００４７】
又、現像容器にはトナー濃度センサ４０ｈが配置され、現像容器４０内の現像剤のトナー濃度を検出する。トナー濃度が所定値より低いことが検出された場合には、図示しないトナーカートリッジからトナー（所定値よりトナー濃度が高い現像剤）が現像容器４０に供給され、トナー濃度が所定値より高い場合には図示しないキャリアカートリッジからキャリアがトナー容器４０に供給される。
【００４８】
このような構成の下、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の上位装置から画像形成の指示を受けた画像形成装置１は、指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。各画像形成部で形成されたトナー像は中間転写ベルトＢ１に転写されて、中間転写ベルトＢ１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００４９】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収容部２に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収容部２から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部６上を搬送される。そして、用紙は中間転写ベルトＢ１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部３に送り込まれ、二次転写部３で中間転写ベルトＢ１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部４に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排紙装置５によって画像形成装置１の外周に設けられた排紙トレイ部７に排紙される。二次転写後、中間転写ベルトＢ１に残留したトナーは、クリーニング部Ｂ２によって中間転写ベルトＢ１から除去される。
【００５０】
又、所定のタイミングで中間転写ベルトＢ１に形成されたパッチのパッチ濃度及び中間転写ベルトＢ１の地肌濃度を検出するための２つの濃度検出センサ６０５、６０６が、ブラックの画像形成ユニットＦＢと二次転写部３との間の所定の位置に設けられている。ブラックの画像形成ユニットＦＢは、他の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣと比較すると、中間転写ベルトＢ１の回転方向に対して最下流に位置する。そのため、濃度検出センサ６０５、６０６は、複数の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢのうち、いずれかによってパッチが中間転写ベルトＢ１上に形成されたとしても、いずれのパッチのパッチ濃度を検出できるよう構成されている。
【００５１】
又、当該濃度検出センサ６０５、６０６は、パッチが形成される中間転写ベルトＢ１の位置に対応した位置に予め設けられるが、本発明の実施形態では、中間転写ベルトＢ１の両端近傍にそれぞれ二つ設けられる。当該濃度検出センサ６０５、６０６は、各色毎のパッチのパッチ濃度又は地肌濃度を検出可能なセンサであれば、どのような形態でも構わないが、例えば、ＩＳＯ５シリーズの規定に基づき、パッチ又は中間転写ベルトＢ１上の地肌を光源からの光で照射し、反射光強度を受光センサで検出して光の強度情報を濃度に変換する反射型の濃度検出センサ６０５、６０６が該当する。
【００５２】
尚、前記濃度検出センサ６０５、６０６は、後述するベタ帯画像のトナー濃度の検出にも利用される。
【００５３】
図３は、本実施形態における画像形成装置１の制御関連の概略構成図である。
【００５４】
画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）３０４及び前記印刷における各駆動部に対応するドライバ３０５が内部バス３０６を介して接続されている。前記ＣＰＵ３０１は、例えばＲＡＭ３０２を作業領域として利用し、ＲＯＭ３０３やＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５とデータや命令を授受することにより前記図１に示した各駆動部の動作を制御する。又、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで各手段として動作する。
【００５５】
＜本発明の実施形態＞
次に、図４、図５を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の画像形成装置の機能ブロック図である。又、図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００５６】
先ず、ユーザが、画像形成装置１に電源を投入すると、当該画像形成装置１が起動して、当該画像形成装置１の制御手段４０１が、印刷の画質に関係するパラメータを、予め設定された初期値へ変更する（初期化する）（図５：Ｓ１０１）。
【００５７】
前記パラメータは、後述するように、実験により印刷の画質に影響を与えると確認することが出来たパラメータであり、例えば、現像ローラ４０ａに印加する現像バイアス（Ｖ）、現像容器４０へ供給される現像剤のトナー濃度（％）、中間転写ベルトＢ１等の回転速度に対応する印刷速度（ｃｐｍ：コピー枚数／分）である。
【００５８】
本発明では、前記制御手段４０１が、現像バイアス（Ｖ）を、例えば、初期値の１８０Ｖに変更し、トナー濃度（％）を、例えば、初期値の８％に変更し、印刷速度（ｃｐｍ）を、例えば、初期値の８０ｃｐｍに変更する。
【００５９】
さて、前記パラメータを初期化すると、前記制御手段４０１は、必要に応じて、各種のキャリブレーションを実行し、画像形成可能な状態とする。
【００６０】
ここで、ユーザが、所定の上位装置（ＰＣ）を用いて、所定の画像データの画像形成（印刷）の指示を、当該上位装置に接続された画像形成装置１に入力すると、前記制御手段４０１が、前記画像データに基づいて印刷を実行する（図５：Ｓ１０２）
具体的には、前記制御手段４０１が、前記初期化された印刷用の印刷速度（ｃｐｍ）＝８０ｃｐｍに対応して、中間転写ベルトＢ１、感光体ドラム１０、現像ローラ４０ａ等を回転させ、当該感光体ドラム１０の表面に、画像データに対応する静電潜像を形成させる。
【００６１】
又、前記制御手段４０１は、現像ローラ４０ａに、前記初期化された印刷用の現像バイアス（Ｖ）＝１８０Ｖを印加して、磁気ローラ４０ｂからトナーの供給を受ける。そして、前記制御手段４０１は、感光体ドラム１０の静電潜像に、現像ローラ４０ａのトナーを供給して、トナー像を形成させ、これを中間転写ベルトＢ１に転写させる。
【００６２】
又、前記制御手段４０１は、前記中間転写ベルトＢ１に転写したトナー像に対応して、用紙収容部２から用紙を搬送し、二次転写部３で二次転写し、その後、定着部４で定着して、排紙トレイ部７に排紙する。これにより、一の画像データに対応する一枚の印刷物が排紙される。
【００６３】
更に、前記制御手段４０１は、磁気ローラ４０ｂを含む現像容器４０のトナー濃度センサ４０ｈを監視し、当該トナー濃度センサ４０ｈのトナー濃度（％）が、前記初期化された印刷用のトナー濃度（％）＝８％となるように、トナーカートリッジからのトナー量と、キャリアカートリッジからのキャリア量とを調整して、前記現像容器４０への現像剤の補給を行う。
【００６４】
尚、入力される画像データが、複数枚である場合には、上述した作業を繰り返すことで、複数枚の印刷物が排紙されることになる。
【００６５】
ここで、前記制御手段４０１が、一枚の印刷物を排紙すると、前記印刷が全て完了したか否か（印刷の指示に係る画像データの印刷物が全て排紙されたか否か）を判定する（図５：Ｓ１０３）。
【００６６】
前記判定の結果、前記印刷が全て完了していない場合に（図５：Ｓ１０３ＮＯ）、前記制御手段４０１は、次の印刷の実行に移行する前に、印刷の画質を調整するか否かを判定する（図５：Ｓ１０４）。
【００６７】
ここで、前記制御手段４０１が、印刷の画質を調整するか否かを判定する方法は、どのような方法でも構わない。例えば、前記制御手段４０１が、直前の画像データの印刷物が、印字率が高い高濃度印刷物であるか否かを判定する方法、従前の画像データの印刷物が、高濃度印刷物であり、その枚数が所定の枚数（例えば、１０枚）を超過したか否か（高濃度印刷物が連続して出力されたか否か）を判定する方法が挙げられる。
【００６８】
ここで、高濃度印刷物が出力される場合、図６に示すように、現像容器４０内の現像剤は、現像剤を撹拌する第一の撹拌スパイラル４０ｄ、第二の撹拌スパイラル４０ｅにより、現像容器４０の内部を所定の方向に沿って搬送され、巡回するが、例えば、高濃度印刷物が実行され、高濃度のトナー像６００が形成されると、現像剤が補給される補給口６０１の上流側に存在する現像剤は、補給口６０１への下流側に搬送されるまでに、トナーを連続的に消費される。この高濃度のトナー像６００が形成されている間は、多量のトナーが補給されない状態となるため（高濃度のトナー補給が間に合わないため）、下流側の現像剤は、非常に低いトナー濃度となる。尚、下流側の現像剤が、第一の撹拌スパイラル４０ｄ、第二の撹拌スパイラル４０ｅにより、補給口６０１の上流側へ戻れば、補給口のトナー濃度の高い現像剤と合流するため、元のトナー濃度に復帰することになる。
【００６９】
つまり、高濃度印刷物の出力後では、現像容器４０の上流側に対応する中間転写ベルトＢ１の回転方向の左端（左側）のトナー濃度は、変動し難く、現像容器４０の下流側に対応する中間転写ベルトＢ１の回転方向の右端（右側）のトナー濃度は、変動し易くなる。そこで、本発明では、中間転写ベルトＢ１の回転方向（副走査方向）と直角方向（主走査方向）の左端に一方のパッチ６０２を、右端に他方のパッチ６０３をそれぞれ形成し、二つのパッチ６０２、６０３の濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出し、所定の判定処理を行うことで、印刷の画質が低下したか否か（トナー像のトナー濃度が、主走査方向に変動しているか否か）を判定するのである。尚、主走査方向とは、画像データの読み取り方向を意味し、通常は、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向に対応する。
【００７０】
さて、前記判定の結果、印刷の画質を調整しない場合に（図５：Ｓ１０４ＮＯ）、前記制御手段４０１は、Ｓ１０２へ戻って、上述のように、印刷の実行を続行することになる。
【００７１】
一方、前記判定の結果、印刷の画質を調整する場合に（図５：Ｓ１０４ＹＥＳ）、前記制御手段４０１は、その旨を濃度差算出手段４０２に通知する。当該通知を受けた濃度差算出手段４０２は、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向の左端に一方のパッチを、右端に他方のパッチをそれぞれ形成し、二つのパッチの濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出する（図５：Ｓ１０５）。
【００７２】
前記濃度差算出手段４０２が、前記二つのパッチ濃度の濃度差を算出する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。
【００７３】
先ず、前記濃度差算出手段４０２は、図６に示すように、所定のメモリに予め記憶されたパッチデータに基づいて、感光体ドラム１０の表面の左端と右端に一方のパッチの静電潜像と他方のパッチの静電潜像とをそれぞれを形成させる。
【００７４】
尚、前記パッチの位置は、中間転写ベルトＢ１の２つの濃度検知センサ６０５、６０６の位置に対応し、更に、中間転写ベルトＢ１の回転方向では、同一の位置となり、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向では、前後の異なる位置となる。
【００７５】
次に、前記濃度差算出手段４０２は、前記印刷用の現像バイアス（１８０Ｖ）を現像ローラ４０ａに印加し、当該現像バイアスの印加のタイミングに合わせて、感光体ドラム１０の表面の双方のパッチの静電潜像を現像ローラ４０ａに対応させて、二つのパッチを感光体ドラム１０の表面の両端に形成させる。
【００７６】
そして、前記濃度差算出手段４０２は、図７（Ａ）に示すように、前記形成させた二つのパッチ７００（６０２）、７０１（６０３）を、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向の両端にそれぞれ転写させるとともに、当該中間転写ベルトＢ１に設置された２つの濃度検知センサ６０５、６０６を起動して、二つのパッチ７００（６０２）、７０１（６０３）の濃度ＩＤ１（−）、ＩＤ２（−）をそれぞれ測定する。
【００７７】
ここで、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向の左端に対応する一方のパッチ７００（６０２）の濃度をＩＤ１（−）とし、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向の右端に対応する他方のパッチ７０１（６０３）の濃度をＩＤ２（−）とする。
【００７８】
更に、前記濃度差算出手段４０２は、測定した二つのパッチ濃度の濃度差、例えば、一方のパッチ７００の濃度ＩＤ１（−）から他方のパッチ７０１の濃度ＩＤ２（−）を減算した濃度差（ＩＤ１−ＩＤ２＝ΔＩＤ）を算出する（図５：Ｓ１０５）。
【００７９】
ここで、図６に示すように、一方のパッチ７００の形成位置が、現像容器４０の上流側に対応し、他方のパッチ７０１の形成位置が、現像容器４０の下流側に対応するため、一方のパッチ７００の濃度ＩＤ１（−）は変動し難く、他方のパッチ７０１の濃度ＩＤ２（−）は変動し易い。従って、一方のパッチ７００の濃度ＩＤ１（−）から他方のパッチ７０１の濃度ＩＤ２（−）を減算した濃度差を採用することで、正の値で処理することが出来る。又、一方のパッチ７００の濃度ＩＤ１（−）から他方のパッチ７０１の濃度ＩＤ２（−）を減算した減算値の絶対値を濃度差としても構わない。
【００８０】
前記濃度差算出手段４０２が濃度差を算出すると、その旨を濃度差判定手段４０３に通知し、当該通知を受けた濃度差判定手段４０３は、当該算出された濃度差が、予め設定された第一の閾値（例えば、０．１０）を超過するか否かを判定する（図５：Ｓ１０６）。ここで、前記第一の閾値は、例えば、印刷の画質の低下が許容可能な濃度差の上限値とされる。
【００８１】
前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過しない場合に（図５：Ｓ１０６ＮＯ）、前記濃度差判定手段４０３は、画質の低下が生じていないと判定し、その旨を前記制御手段４０１に通知する。当該通知を受けた制御手段４０１は、Ｓ１０２へ戻って、上述のように、印刷の実行を続行することになる。
【００８２】
一方、前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過した場合に（図５：Ｓ１０６ＹＥＳ）、前記濃度差判定手段４０３は、画質の低下が生じていると判定し、その旨をパラメータ変更手段４０４に通知する。当該通知を受けたパラメータ変更手段４０４は、前記パラメータを変更して、再度、前記濃度差を算出させ、当該算出させた濃度差を前記第一の閾値以下に調整する。
【００８３】
前記パラメータ変更手段４０４が、前記濃度差を前記第一の閾値以下に調整する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。
【００８４】
本発明の実施形態では、前記変更されるパラメータの優先順位を、例えば、現像バイアス、トナー濃度、印刷速度と予め設定しておく。そして、先ず、前記パラメータ変更手段４０４が、最初の順位である現像バイアスを選択し、印刷用の現像バイアスが、予め設定された第二の閾値（例えば、２２０Ｖ）以上であるか否かを判定する（図５：Ｓ１０７）。ここで、前記第二の閾値は、例えば、画像形成装置１が現像ローラ４０ａに印加可能な現像バイアスの上限値とされる。
【００８５】
前記判定の結果、前記印刷用の現像バイアスが前記第二の閾値以上でない場合に（図５：Ｓ１０７ＮＯ）、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の現像バイアスは未だ増加可能であると判定し、所定のメモリに予め設定された現像バイアスの増加値（例えば、４０Ｖ）を参照する。そして、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の現像バイアスに前記増加値を加算して、印刷用の現像バイアスを当該加算値（１８０＋４０＝２２０Ｖ）に変更する（図５：Ｓ１０８）。
【００８６】
図７（Ｂ）は、現像バイアスに対応する実効電位（Ｖ）と、トナー濃度が８％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表である。図７（Ｂ）に示すように、現像バイアスを１８０Ｖから２２０Ｖへ増加させると、濃度差ΔＩＤ（−）が０．１２から０．０８へ改善されていることが理解される。そこで、上述では、前記パラメータ変更手段４０４が、前記印刷用の現像バイアスを、例えば、上限値の２２０Ｖ（第二の閾値）まで増加させることで、濃度差の低下、言い換えると、印刷の画質の改善を図る。
【００８７】
さて、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の現像バイアスを変更すると、Ｓ１０５に移行して、前記濃度差算出手段４０２に、再度、前記濃度差を算出させ（図５：Ｓ１０５）、前記濃度差判定手段４０３に、前記算出させた濃度差が前記第一の閾値を超過したか否かを判定させる（図５：Ｓ１０６）。尚、前記濃度差算出手段４０２、前記濃度差判定手段４０３の実行方法は、上述と同様である。
【００８８】
前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過しない場合に（図５：Ｓ１０６ＮＯ）、前記濃度差判定手段４０３は、前記印刷用の現像バイアスを変更後の現像バイアスに維持したまま、その旨を前記制御手段４０１に通知し、当該通知を受けた制御手段４０１は、Ｓ１０２へ戻って、上述のように、印刷の実行を続行することになる。
【００８９】
これにより、現像バイアスの増加により、図７（Ａ）に示すように、前記濃度差を前記第一の閾値以下に調整することが可能となる。
【００９０】
一方、図８（Ａ）に示すように、現像バイアスを２２０Ｖまで増加させたとしても、高濃度印刷物を繰り返し出力している場合や画像形成装置１の環境湿度が低くなる場合等により、前記濃度差が前記第一の閾値を超過することがある。その場合は、下記のようになる。
【００９１】
即ち、Ｓ１０６において、前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過した場合に（図５：Ｓ１０６ＹＥＳ）、前記濃度差判定手段４０３は、前記印刷用の現像バイアスを変更後の現像バイアスに維持したままで、その旨をパラメータ変更手段４０４に通知する。当該通知を受けたパラメータ変更手段４０４は、更に、前記パラメータを変更する。
【００９２】
ここで、前記パラメータ変更手段４０４が、前記印刷用の現像バイアスが前記第二の閾値以上であるか否かを判定し（図５：Ｓ１０７）、先ほどのＳ１０８において、前記印刷用の現像バイアスを前記第二の閾値（２２０Ｖ）にしている場合には、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の現像バイアスが前記第二の閾値以上であると判定する（図５：Ｓ１０７ＹＥＳ）。そして、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の現像バイアスは増加不可であると判定し、次の順位であるトナー濃度を選択し、前記印刷用のトナー濃度が、予め設定された第三の閾値（例えば、１０％）以上であるか否かを判定する（図５：Ｓ１０９）。ここで、前記第三の閾値は、例えば、画像形成装置１が現像容器に提供可能なトナー濃度の上限値とされる。
【００９３】
前記判定の結果、前記印刷実行用のトナー濃度が前記第三の閾値以上でない場合に（図５：Ｓ１０９ＮＯ）、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用のトナー濃度は未だ増加可能であると判定し、所定のメモリに予め設定されたトナー濃度の増加値（例えば、２％）を参照する。そして、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用のトナー濃度に前記増加値を加算して、印刷用の現像バイアスを当該加算値（８＋２＝１０％）に変更する（図５：Ｓ１１０）。
【００９４】
図８（Ｂ）は、現像バイアスに対応する実効電位（Ｖ）と、トナー濃度が１０％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表である。図８（Ａ）、図８（Ｂ）に示すように、現像バイアスを２２０Ｖに維持したまま、トナー濃度を８％から１０％へ増加させると、濃度差ΔＩＤ（−）が０．１７から０．０６へ改善されていることが理解される。そこで、上述では、前記パラメータ変更手段４０４が、前記印刷用のトナー濃度を、例えば、上限値の１０％（第三の閾値）まで増加させることで、濃度差の低下を図る。
【００９５】
さて、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用のトナー濃度を変更すると、Ｓ１０５に移行して、前記濃度差算出手段４０２に、再度、前記濃度差を算出させ（図５：Ｓ１０５）、前記濃度差判定手段４０３に、前記算出させた濃度差が前記第一の閾値を超過したか否かを判定させる（図５：Ｓ１０６）。
【００９６】
前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過しない場合に（図５：Ｓ１０６ＮＯ）、前記濃度差判定手段４０３は、前記印刷用の現像バイアスを変更後の現像バイアスに維持し、前記印刷用のトナー濃度を変更後のトナー濃度に維持したままで、その旨を前記制御手段４０１に通知し、当該通知を受けた制御手段４０１は、Ｓ１０２へ戻って、上述のように、印刷の実行を続行することになる。
【００９７】
これにより、トナー濃度の増加により、図８（Ａ）、図８（Ｂ）に示すように、前記濃度差を前記第一の閾値以下に調整することが可能となる。
【００９８】
一方、図９（Ａ）に示すように、トナー濃度を１０％まで増加させたとしても、上述と同様に、前記濃度差が前記第一の閾値を超過することがある。その場合は、下記のようになる。
【００９９】
即ち、Ｓ１０６において、前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過した場合に（図５：Ｓ１０６ＹＥＳ）、前記濃度差判定手段４０３は、前記印刷用の現像バイアス、印刷用のトナー濃度を維持したままで、その旨をパラメータ変更手段４０４に通知する。当該通知を受けたパラメータ変更手段４０４は、更に、前記パラメータを変更する。
【０１００】
ここで、前記パラメータ変更手段４０４が、上述のように、前記印刷用の現像バイアスが前記第二の閾値以上であると判定し（図５：Ｓ１０７ＹＥＳ）、前記印刷用のトナー濃度が前記第三の閾値以上であるか否かを判定する（図５：Ｓ１０９）。この場合、更に、先ほどのＳ１１０において、前記印刷用のトナー濃度を前記第三の閾値（１０％）にしている場合には、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用のトナー濃度が前記第三の閾値以上であると判定し（図５：Ｓ１０９ＹＥＳ）、前記印刷用のトナー濃度は増加不可であると判定する。そして、前記パラメータ変更手段４０４は、最後の順位である印刷速度を選択し、前記印刷用の印刷速度が、予め設定された第四の閾値（例えば、７０ｃｐｍ）以下であるか否かを判定する（図５：Ｓ１１１）。ここで、前記第四の閾値は、例えば、画像形成装置１が印刷実行の際に設定可能な印刷速度の下限値とされる。
【０１０１】
前記判定の結果、前記印刷用の印刷速度が前記第四の閾値以下でない場合に（図５：Ｓ１１１ＮＯ）、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の印刷速度は未だ低下（減少）可能であると判定し、所定のメモリに予め設定された印刷速度の低下値（例えば、１０ｃｐｍ）を参照する。そして、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の印刷速度に前記低下値を減算して、印刷用の印刷速度を当該減算値（８０−１０＝７０ｃｐｍ）に変更する（図５：Ｓ１１２）。
【０１０２】
図９（Ｂ）は、印刷速度に対応する印字速度（ｃｐｍ）と、トナー濃度が１０％の場合の一方のパッチ濃度ＩＤ１（−）と、他方のパッチ濃度ＩＤ２（−）と、濃度差ΔＩＤ（−）とを示した表である。図９（Ｂ）に示すように、印字速度を８０ｃｐｍから７０ｃｐｍへ低下させると、濃度差ΔＩＤ（−）が０．１２から０．０９へ改善されていることが理解される。そこで、上述では、前記パラメータ変更手段４０４が、前記印刷用の印刷速度を、例えば、下限値の７０ｃｐｍ（第四の閾値）まで低下させることで、濃度差の低下を図る。
【０１０３】
さて、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の印刷速度を変更すると、Ｓ１０５に移行して、前記濃度差算出手段４０２に、再度、前記濃度差を算出させ（図５：Ｓ１０５）、前記濃度差判定手段４０３に、前記算出させた濃度差が前記第一の閾値を超過したか否かを判定させる（図５：Ｓ１０６）。
【０１０４】
前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過しない場合に（図５：Ｓ１０６ＮＯ）、前記濃度差判定手段４０３は、前記印刷用の現像バイアスを変更後の現像バイアスに維持し、前記印刷用のトナー濃度を変更後のトナー濃度に維持し、前記印刷用の印刷速度を変更後の印刷速度に維持したままで、その旨を前記制御手段４０１に通知し、当該通知を受けた制御手段４０１は、Ｓ１０２へ戻って、上述のように、印刷の実行を続行することになる。
【０１０５】
これにより、印刷速度の低下により、図９（Ｂ）に示すように、前記濃度差を前記第一の閾値以下に調整することが可能となる。
【０１０６】
一方、印刷速度を７０ｃｐｍまで低下させたとしても、上述と同様に、前記濃度差が前記第一の閾値を超過することがある。その場合は、下記のようになる。
【０１０７】
即ち、Ｓ１０６において、前記判定の結果、前記濃度差が前記第一の閾値を超過した場合に（図５：Ｓ１０６ＹＥＳ）、前記濃度差判定手段４０３は、前記印刷用の現像バイアス、印刷用のトナー濃度、印刷用の印刷速度を維持したままで、その旨をパラメータ変更手段４０４に通知する。当該通知を受けたパラメータ変更手段４０４は、更に、前記パラメータを変更可能か判定する。
【０１０８】
ここで、前記パラメータ変更手段４０４が、上述のように、前記印刷用の現像バイアスが前記第二の閾値以上であると判定し（図５：Ｓ１０７ＹＥＳ）、前記印刷用のトナー濃度が前記第三の閾値以上であると判定し（図５：Ｓ１０９ＹＥＳ）、前記印刷用の印刷速度が前記第四の閾値以下であるか否かを判定する（図５：Ｓ１１１）。この場合、先ほどのＳ１１２において、前記印刷用の印刷速度を前記第四の閾値（７０ｃｐｍ）にしている場合には、前記パラメータ変更手段４０４は、前記印刷用の印刷速度が前記第四の閾値以下であると判定し（図５：Ｓ１１１ＹＥＳ）、前記印刷用の印刷速度は低下不可であると判定する。そして、前記パラメータ変更手段４０４は、更にパラメータの変更を実行せずに、今後の印刷実行に係る画質は低下する可能性がある旨の警告画面を、画像形成装置１に設けられた操作部のタッチパネル上に表示させる（図５：Ｓ１１３）。
【０１０９】
これにより、ユーザは、画質低下が生じ得ることを事前に知ることが可能となる。
【０１１０】
前記警告画面を表示させたパラメータ変更手段４０４は、その旨を前記制御手段４０１に通知し、当該通知を受けた制御手段４０１は、Ｓ１０２へ戻って、上述のように、印刷の実行を続行することになる。
【０１１１】
さて、このように印刷実行が続行された結果、Ｓ１０３において、前記判定の結果、前記印刷が全て完了した場合に（図５：Ｓ１０３ＹＥＳ）、前記制御手段４０１は、その旨をパラメータ変更手段４０４に通知し、当該通知を受けたパラメータ変更手段４０４は、前記パラメータを元に戻して（各初期値へ変更して、初期化して）（図５：Ｓ１１４）、全ての処理を終了する。
【０１１２】
これにより、例えば、高濃度印刷物が連続して出力されるなど、画質劣化が生じ易い場合にだけ、各パラメータを変更させて、画質劣化を防止することが可能となる。
【０１１３】
このように、本発明では、前記印刷の画質を調整する場合に、中間転写ベルトＢ１の回転方向と直角方向の左端に一方のパッチを、右端に他方のパッチをそれぞれ形成し、二つのパッチの濃度を測定して、二つのパッチ濃度の濃度差を算出する濃度差算出手段４０２と、前記算出された濃度差が、予め設定された第一の閾値を超過するか否かを判定する濃度差判定手段４０３と、前記濃度差が前記第一の閾値を超過する場合に、前記印刷の画質に関係するパラメータの印刷用の現像バイアス、印刷用のトナー濃度、印刷用の印刷速度のいずれかを変更して、再度、前記濃度差を算出させ、当該算出させた濃度差を前記第一の閾値以下に調整するパラメータ変更手段４０４とを備えることを特徴とする。
【０１１４】
これにより、印刷速度を維持しつつ、画質の低下を抑えることが可能となる。
【０１１５】
尚、本発明では、前記パラメータ変更手段４０４が、最初に、印刷用の現像バイアスを増加させ、次に、印刷用のトナー濃度を増加させ、最後に、印刷用の印刷速度を低下させるよう構成したが、他の構成でも構わない。前記印刷用の印刷速度を低下させると、印刷物の全体の生産性が低下することから、例えば、前記パラメータ変更手段４０４が、最初に、印刷用のトナー濃度を増加させ、次に、印刷用の現像バイアスを増加させ、最後に、印刷用の印刷速度を低下させるよう構成しても良い。又、上述の生産性を考慮しなければ、例えば、前記パラメータ変更手段４０４が、最初に、印刷用の印刷速度を低下させ、次に、印刷用のトナー濃度を増加させ、最後に、印刷用の現像バイアスを増加させるよう構成しても良い。
【０１１６】
又、本発明は、タッチダウン現像方式を想定したが、二成分の現像剤を用いる現像装置の画像形成装置であれば、どのような画像形成装置でも構わない。尚、タッチダウン現像方式とは、トナー及びキャリアを含有する二成分の現像剤を担持する磁気ローラからトナーのみを転移させることにより現像スリーブ上にトナー薄層を形成させ、静電潜像が形成された感光体の表面に、前記トナー薄層からトナーを飛翔させて静電潜像をトナー像として現像する方式のことである。
【０１１７】
又、本発明では、所定の色（例えば、黒色）のパラメータについて説明したが、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の他の色のパラメータでも同様である。
【０１１８】
又、本発明の実施形態では、画像形成装置１が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを画像形成装置１に読み出させ、当該画像形成装置１が前記各手段を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。更に、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１１９】
以上のように、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、印刷速度を維持しつつ、画質の低下を抑えることが可能な画像形成装置及び画像形成方法として有効である。
【符号の説明】
【０１２０】
１  画像形成装置
４０１  制御手段
４０２  濃度差算出手段
４０３  濃度差判定手段
４０４  パラメータ変更手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0005996505.tif 000008
【図８】
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【図９】
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