(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第１の画像の画像データと、前記第１の画像の撮像時刻以前に、前記被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第２の画像の画像データとを記憶した画像データ記憶手段と、
前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１及び第２の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第２の画像とを比較した経時比較画像を生成する経時比較画像生成手段と、
前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第１の画像の左右を反転させた画像との差分画像である第１の左右差分処理像を生成する左右差分処理像生成手段と、
前記経時比較画像の画素値に応じた表示態様の前記経時比較画像と、前記第１の左右差分処理像の画素値に応じた表示態様の前記第１の左右差分処理像とを表示装置に重ねて表示させる表示制御手段と、を備える画像処理装置。
【請求項２】
前記表示制御手段は、
前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像の一方の画像について、画素値の絶対値が第１の閾値以上の領域を、前記画素値に応じて階調表示させるとともに、他方の画像について、画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域の輪郭を表示させる、請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記表示制御手段は、
前記経時比較画像の画素値の絶対値が第１の閾値以上の領域を第１の色で表示させ、
前記第１の左右差分処理像の画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域を第２の色で表示させ、
前記経時比較画像の画素値の絶対値が第１の閾値以上であり、かつ、前記第１の左右差分処理像の画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域を第３の色で表示させる、請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記表示装置に前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像が表示されているときに、前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像で互いに対応する位置にそれぞれＲＯＩを設定するＲＯＩ設定手段と、
前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像のそれぞれのＲＯＩ内の画素値に基づいて診断支援情報を生成する診断支援情報生成手段と、をさらに備える請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記経時比較画像は、前記第１の画像と前記第２の画像との差分画像である、請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記経時比較画像は、前記第１の画像と前記第２の画像の対応する画素の画素値の変化率を示す画像である、請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項７】
被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第１の画像の画像データと、前記第１の画像より前の時刻に、前記被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第２の画像の画像データとを記憶した画像データ記憶手段を有する画像処理装置が、
前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１及び第２の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第２の画像とを比較した経時比較画像を生成するステップと、
前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第１の画像の左右を反転させた画像との差分画像である第１の左右差分処理像を生成するステップと、
前記経時比較画像の画素値に応じた表示態様の前記経時比較画像と、前記第１の左右差分処理像の画素値に応じた表示態様の前記第１の左右差分処理像とを表示装置に重ねて表示させるステップと、を行う画像処理方法。
【請求項８】
被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第１の画像の画像データと、前記第１の画像より前の時刻に、前記被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第２の画像の画像データとを記憶した画像データ記憶手段を有する画像処理装置のためのコンピュータプログラムであって、
前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１及び第２の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第２の画像とを比較した経時比較画像を生成するステップと、
前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第１の画像の左右を反転させた画像との差分画像である第１の左右差分処理像を生成するステップと、
前記経時比較画像の画素値に応じた表示態様の前記経時比較画像と、前記第１の左右差分処理像の画素値に応じた表示態様の前記第１の左右差分処理像とを表示装置に重ねて表示させるステップと、を前記画像処理装置に実行させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した画像を解析する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した画像、例えば骨シンチグラフィーの画像（以下、骨シンチグラムと称する）に基づいて診断を行う場合、医師等の読影者が画像を目視で確認して、放射性薬剤が異常に集積している箇所を特定し、これに基づいて診断が行われている。この場合、正しい診断をくだせるか否かは読影者の経験に依存してしまう。
【０００３】
そこで、同一被験者の骨シンチグラムにおいて、過去に撮影した画像（過去画像）と今回撮影した画像（現在画像）との差分画像を生成し、読影者を支援する技術が知られている（例えば特許文献２）。
【０００４】
また、Ｘ線画像に対する技術としては、１枚の胸部Ｘ線画像において、左右の対称性に着目し、元画像とその左右を反転した画像との差分から求めた左右差分処理像を生成し、これにより読影者を支援する技術もある（例えば非特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許４１３０６６１号公報
【特許文献２】国際公開ＷＯ２００７／０６２１３５  Ａ２
【非特許文献】
【０００６】
【非特許文献１】Ｃｏｎｔｒａｌａｔｅｒａｌ  ｓｕｂｔｒａｃｔｉｏｎ：Ａ  ｎｏｖｅｌ  ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ  ｏｆ  ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  ａｂｎｏｒｍａｌｉｔｉｅｓ  ｏｎ  ｄｅｇｉｔａｌ  ｃｈｅｓｔ  ｒａｄｉｏｇｒａｐｈｓ，Ｑｉａｎｇ  Ｌｉ，ｅｔ．ａｌ，Ｍｅｄｉｃａｌ  Ｐｈｙｓｉｃｓ，Ｖｏｌ．２７，Ｎｏ１，Ｊａｎｕａｒｙ，２０００
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１の技術では、過去画像と現在画像との間で放射性薬剤の集積に差（変化）があったか否かを把握することができる。つまり、現在画像で過去画像にはなかった新たな集積が発生したり、または過去画像にあった集積が消失したりしたこと、あるいは現在画像での集積が過去と比べて増加または減少した部位を見つけることができる。しかしながら、この技術では、異常集積であっても過去と現在で差がない部分を検出できないことや、差分として検出された箇所も、それが異常によるものか生理的、あるいは非特異的なものであるのか、あるいは（体位などの）技術的な変化なのかを判定することはできない。
【０００８】
放射性薬剤は、生理的・非特異的な集積は左右対称に発生しやすいという特徴がある。被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した画像に対して非特許文献１の技術を適用すれば、放射性薬剤の集積の左右差を評価することでその集積が異常であるかどうかを判断することができる。しかしながら、この技術では、胸骨、椎体など正中近くの領域で均一に集積している箇所を検知することは困難である。さらに、特許文献１の技術と同様に、差分として検出された箇所も、それが異常によるものか生理的・非特異的・（体位などの）技術的な変化なのかを判断することができない。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した画像を解析し、その画像を精度高く評価できるように読影者に情報提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一つの実施態様に従う画像処理装置は、被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第１の画像の画像データと、前記第１の画像の撮像時刻以前に、前記被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した第２の画像の画像データとを記憶した画像データ記憶手段と、前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１及び第２の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第２の画像とを比較した経時比較画像を生成する経時比較画像生成手段と、前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第１の画像の画像データに基づいて、前記第１の画像と前記第１の画像の左右を反転させた画像との差分画像である第１の左右差分処理像を生成する左右差分処理像生成手段と、前記経時比較画像を前記経時比較画像の画素値に応じた表示態様で表示装置に表示させるとともに、前記第１の左右差分処理像を前記第１の左右差分処理像の画素値に応じた表示態様で前記表示装置に表示させる表示制御手段と、を備える。
【００１１】
好適な実施形態では、前記表示制御手段は、前記経時比較画像と前記第１の左右差分処理像とを重ねて表示させてもよい。
【００１２】
好適な実施形態では、前記表示制御手段は、前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像の一方の画像について、画素値の絶対値が第１の閾値以上の領域を、前記画素値に応じて階調表示させるとともに、他方の画像について、画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域の輪郭を表示させてもよい。
【００１３】
好適な実施形態では、前記表示制御手段は、前記経時比較画像の画素値の絶対値が第１の閾値以上の領域を第１の色で表示させ、前記第１の左右差分処理像の画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域を第２の色で表示させ、前記経時比較画像の画素値の絶対値が第１の閾値以上であり、かつ、前記第１の左右差分処理像の画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域を第３の色で表示させてもよい。
【００１４】
好適な実施形態では、前記左右差分処理像生成手段は、前記画像データ記憶手段に記憶されている前記第２の画像の画像データに基づいて、前記第２の画像と前記第２の画像の左右を反転させた画像との差分画像である第２の左右差分処理像をさらに生成し、前記表示制御手段は、さらに、前記第２の左右差分処理像を前記第２の左右差分処理像の画素値に応じた表示態様で前記表示装置に表示させてもよい。
【００１５】
好適な実施形態では、前記表示装置に表示されているときに、前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像で互いに対応する位置にそれぞれＲＯＩを設定するＲＯＩ設定手段と、前記経時比較画像及び前記第１の左右差分処理像のそれぞれのＲＯＩ内の画素値に基づいて診断支援情報を生成する診断支援情報生成手段と、をさらに備えてもよい。
【００１６】
好適な実施形態では、前記表示装置に表示されているときに、前記経時比較画像、前記第１の左右差分処理像及び第２の左右差分処理像で互いに対応する位置にそれぞれＲＯＩを設定するＲＯＩ設定手段と、前記経時比較画像、前記第１の左右差分処理像及び第２の左右差分処理像のそれぞれのＲＯＩ内の画素値に基づいて診断支援情報を生成する診断支援情報生成手段と、をさらに備えてもよい。
【００１７】
好適な実施形態では、前記経時比較画像は、前記第１の画像と前記第２の画像との差分画像でよい。
【００１８】
好適な実施形態では、前記経時比較画像は、前記第１の画像と前記第２の画像との対応する画素の画素値の経時変化率を示す画像でよい。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像処理装置１の構成図である。
【図２】経時差分画像の生成手順を説明するフローチャートである。
【図３】経時変化率画像の生成手順を説明するフローチャートである。
【図４】左右差分処理像の生成手順を説明するフローチャートである。
【図５】経時差分画像の表示例である。
【図６】左右差分処理像の表示例である。
【図７】合成画像の生成を模式的に示す図である。
【図８】合成画像の表示態様の一例を示す図である。
【図９】合成画像の表示態様の別の例を示す図である。
【図１０】経時差分画像と左右差分処理像とを並べて表示する表示例である。
【図１１】経時差分画像と左右差分処理像とを並べて表示する表示例である。
【図１２】診断支援情報出力のための処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の一実施形態に係る画像処理装置について、図面を参照して説明する。
【００２１】
図１は、本実施形態に係る画像処理装置１の構成を示す。同図に示すように、画像処理装置１は、画像処理装置本体１０と、キーボード、タッチパネル、ポインティングデバイスなどの入力装置４と、液晶ディスプレイなどの表示装置５とを有する。画像処理装置本体１０は、例えば汎用的なコンピュータシステムにより構成され、以下に説明する画像処理装置本体１０内の個々の構成要素または機能は、例えば、コンピュータプログラムを実行することにより実現される。
【００２２】
画像処理装置本体１０は、現在画像データ記憶部１１と、過去画像データ記憶部１３と、経時比較画像生成部１５と、左右差分処理像生成部１７と、経時比較画像データ記憶部１９と、左右差分処理像データ記憶部２１と、表示制御部２３と、画像解析部２５とを備える。
【００２３】
現在画像データ記憶部１１及び過去画像データ記憶部１３は、被験者の体内の放射性薬剤の分布状態を撮像した画像を記憶する。現在画像データ記憶部１１に記憶される画像データとしては、最近（例えば、解析を行う日から１ヶ月以内に）撮像された画像（以下、現在画像と称する）の画像データ（以下、現在画像データと称する）を対象としてもよい。過去画像データ記憶部１３に記憶される画像データは、同一被験者について、現在画像よりも前の時刻（例えば、数ヶ月から数年前）に撮像された画像（以下、過去画像と称する）の画像データ（以下、過去画像データと称する）である。
【００２４】
本実施形態では、現在画像データ記憶部１１及び過去画像データ記憶部１３に保存されるのは骨シンチグラムである。現在画像データ記憶部１１及び過去画像データ記憶部１３には、骨シンチグラムのうち、体正面から撮像した正面画像、体背面から撮像した背面画像、及び被験者を左右の斜め前面から撮った左右斜位像のいずれか１種類以上を含む。左右斜位像は、胸部などの骨構造の重なりを避けるために有効な画像である。
【００２５】
経時比較画像データ記憶部１９は、経時比較画像生成部１５によって生成された経時比較画像の画像データを記憶する。
【００２６】
左右差分処理像データ記憶部２１は、左右差分処理像生成部１７によって生成された左右差分処理像の画像データを記憶する。
【００２７】
経時比較画像生成部１５は、現在画像と過去画像とを比較した経時比較画像を生成する。経時比較画像は、例えば、現在画像と過去画像の差分画像である経時差分画像、または現在画像と過去画像の対応する画素の画素値の変化率を示す画像である経時変化率画像でよい。経時比較画像生成部１５は、現在画像及び過去画像の正面画像、背面画像及び左右斜位像のいずれか一つ以上について経時差分画像及び経時変化率画像のいずれか一方または双方を生成しても良い。
【００２８】
図２は、現在画像と過去画像との差分画像である経時差分画像の生成手順を説明するフローチャートである。以下、このフローチャートに従って、経時差分画像の生成手順を説明する。
【００２９】
経時比較画像生成部１５は、現在画像データ記憶部１１から解析対象の被験者の現在画像の画像データを読み出す（Ｓ１０１）。経時比較画像生成部１５は、さらに、過去画像データ記憶部１３から同一被験者の過去画像の画像データを読み出す（Ｓ１０３）。
【００３０】
経時比較画像生成部１５は、現在画像と過去画像のカウント値（画素値）のレベルを調整する正規化を行う（Ｓ１０５）。そして、経時比較画像生成部１５は、正規化された現在画像と過去画像の位置合わせを行うとともに、過去画像をワーピングにより変形して現在画像に形状を合わせる（Ｓ１０７）。この後、経時比較画像生成部１５は、形状及び位置合わせがされた状態で、それぞれ対応する画素について、現在画像の画素値から過去画像の画素値を引いた差分を求め、経時差分画像を生成する（Ｓ１０９）。生成された経時差分画像の画像データが経時比較画像データ記憶部１９に保存される。
【００３１】
なお、経時差分画像の生成は周知な手法を用いることができる。経時差分画像のさらに詳細な生成手法は、例えば、特許文献１に記載されている。
【００３２】
図３は、現在画像と過去画像の対応する画素の画素値の経時変化率を示す経時変化率画像の生成手順を説明するフローチャートである。以下、このフローチャートに従って、経時変化率画像の生成手順を説明する。
【００３３】
経時比較画像生成部１５は、経時差分画像のときと同様に、現在画像データ記憶部１１から解析対象の被験者の現在画像の画像データ（Ｓ１２１）、過去画像データ記憶部１３から同一被験者の過去画像の画像データを読み出す（Ｓ１２３）。経時比較画像生成部１５は、さらに、経時差分画像のときと同様に、現在画像と過去画像のカウント値（画素値）のレベルを調整する正規化を行い（Ｓ１２５）、正規化された現在画像と過去画像の位置合わせを行うとともに、過去画像をワーピングにより変形して現在画像に形状を合わせる（Ｓ１２７）。
【００３４】
この後、経時比較画像生成部１５は、形状及び位置合わせがされた状態で、それぞれ対応する画素について、過去画像の画素値に対する現在画像の画素値の経時変化率（増加率または減少率）を画素ごとに算出し、それぞれの経時変化率の値を画素値に有する経時変化率画像を生成する（Ｓ１２９）。生成された経時変化率画像の画像データが経時比較画像データ記憶部１９に保存される。ここで、画素ごとの経時変化率は、例えば以下の式で算出しても良い。
画素ごとの経時変化率＝（現在画像の画素値―過去画像の画素値）／過去画像の画素値
【００３５】
なお、以下の実施形態では、経時比較画像として経時差分画像を用いる場合について説明をするが、経時差分画像の代わりに経時変化率画像を用いることもできる。経時変化率画像に対しては、経時差分画像に対する処理と同等の処理を適用することができる。
【００３６】
図１に戻ると、左右差分処理像生成部１７は、現在画像と現在画像の左右を反転させた画像との差分画像である左右差分処理像（現在）を生成する。また、左右差分処理像生成部１７は、過去画像と過去画像の左右を反転させた画像との差分画像である左右差分処理像（過去）を生成する。左右差分処理像生成部１７は、正面画像、背面画像及び左右斜位像の一つ以上について左右差分処理像を生成しても良い。左右斜位像の左右差分処理像は、右斜位像の反転画像と左斜位像の差分画像でもよし、左斜位像の反転画像と右斜位像の差分画像であってもよい。
図４は、現在画像の左右差分処理像の生成手順を説明するフローチャートである。以下、このフローチャートに従って、現在画像の左右差分処理像の生成手順を説明する。
【００３７】
左右差分処理像生成部１７は、現在画像データ記憶部１１から解析対象の被験者の現在画像の画像データを読み出す（Ｓ２０１）。左右差分処理像生成部１７は、読み出した現在画像の傾きを補正し（Ｓ２０３）、左右反転画像を生成する（Ｓ２０５）。そして、左右差分処理像生成部１７は、現在画像と左右反転画像の位置合わせを行うとともに、左右反転画像をワーピングにより変形して現在画像の形状を合わせる（Ｓ２０７）。この後、左右差分処理像生成部１７は、形状及び位置合わせがされた状態で、それぞれ対応する画素について、現在画像の画素値から左右反転画像の画素値を引いた差分を求め、左右差分処理像を生成する（Ｓ２０９）。生成された左右差分処理像の画像データが２１に保存される。
【００３８】
左右差分処理像生成部１７は、過去画像の左右差分処理像も、上記の現在画像の左右差分処理像の生成手順と同じ手順で生成することができる。
【００３９】
なお、左右差分処理像の生成は周知な手法を用いることができる。左右差分処理像のさらに詳細な生成手法は、例えば、非特許文献１に記載されている。
【００４０】
図１に戻ると、表示制御部２３は、表示装置５に様々な画像または画面を表示させる。例えば、表示制御部２３は、図５に示すような経時比較画像表示画面１００を表示装置５に表示させる。経時比較画像表示画面１００は、同図に示すように、正面画像の過去画像１１１、現在画像１１２及び経時差分画像１１３を並べた正面画像表示領域１１０と、背面画像の過去画像１２１、現在画像１２２及び経時差分画像１２３を並べた背面画像表示領域１２０とを有する。経時比較画像表示画面１００には、さらに、左右斜位像について、過去画像、現在画像及び経時差分画像を表示させても良い。
【００４１】
また、表示制御部２３は、図６に示すような左右差分処理像表示画面２００を表示装置５に表示させる。左右差分処理像表示画面２００は、同図に示すように、正面画像の現在画像２１１と現在の左右差分処理像２１２とを並べた正面画像表示領域２１０と、背面画像の現在画像２２１と現在の左右差分処理像２２２とを並べた背面画像表示領域２２０とを有する。表示制御部２３は、過去画像と過去の左右差分処理像についても同様に表示装置５に表示させることができる。さらには、左右差分処理像表示画面２００に、左右斜位像について、過去画像とその左右差分処理像、及び現在画像とその左右差分処理像のいずれか一方または双方を表示させても良い。
【００４２】
なお、本実施形態の画像処理装置１は、読影者が経時比較画像表示画面１００または左右差分処理像表示画面２００を目視で見て、異常集積とみなした箇所をカウントするためのナンバリングをする機能、あるいは、経時差分画像及び左右差分処理像については、所定の閾値以上の画素値の位置を異常集積箇所として自動カウントする機能を有していても良い。
【００４３】
表示制御部２３は、経時差分画像を経時差分画像の画素値に応じた表示態様で表示装置５に表示させるとともに、左右差分処理像を左右差分処理像の画素値に応じた表示態様で前記表示装置５に表示させる。
【００４４】
表示制御部２３は、経時差分画像及び左右差分処理像のいずれの場合でも、画素値の絶対値が所定の閾値以上の画素について、他の画素とは異なる表示を行ってもよい。この閾値は、例えばオペレータが入力装置４から入力することで指定できるようにしても良い。これにより、過去と現在、あるいは左右を比較して変化（異常）がある領域が容易に検出できるようになる。絶対値が所定の閾値以上の画素に限定するのは、多少のノイズが存在することを考慮したためである。
【００４５】
表示制御部２３は、経時差分画像及び左右差分処理像の画素値が正の領域と負の領域とを異なる表示態様で表示させてもよい。経時差分画像では、画素値が正（過去より増加）の領域と負（過去より減少）の領域とでは意味が異なるからである。
【００４６】
表示制御部２３は、経時差分画像と左右差分処理像とを重ねて表示装置５に表示させてもよい。あるいは、表示制御部２３は、経時差分画像と現在画像、左右差分処理像と現在画像、及び経時差分画像と左右差分処理像と現在画像を重ねて表示装置５に表示させてもよい。表示制御部２３は、これらの画像を重ねるために、経時差分画像生成部１５及び左右差分処理像生成部１７で行ったのと同様に、形状及び位置合わせを行っても良い。
【００４７】
表示制御部２３は、経時差分画像と左右差分処理像とを重ねて表示させる際、経時差分画像及び左右差分処理像の一方の画像について画素値の絶対値が第１の閾値以上の着目領域を画素値に応じて階調表示させてもよい。同時に、表示制御部２３は、他方（階調表示させた画像でない方）の画像について、画素値の絶対値が第２の閾値以上の着目領域の輪郭を表示させてもよい。
【００４８】
あるいは、表示制御部２３は、経時差分画像と左右差分処理像とを重ねて表示させる際、経時差分画像の画素値の絶対値が第１の閾値以上の着目領域を第１の色で表示させてもよい。同時に、表示制御部２３は、左右差分処理像の画素値の絶対値が第２の閾値以上の着目領域を第２の色で表示させてもよい。そして、表示制御部２３は、経時差分画像の画素値の絶対値が第１の閾値以上であり、かつ、前記第１の左右差分処理像の画素値の絶対値が第２の閾値以上の領域、つまり着目領域同士が重なっている重複領域を第３の色で表示させてもよい。
【００４９】
着目領域の階調表示及び輪郭表示、ならびに色表示について、図７−図９を用いてさらに詳細に説明する。図７では、経時差分画像３００の一部を示す画像と、左右差分処理像４００の一部を示す画像と、これらを重ねた合成画像５００を模式的に示している。経時差分画像３００と左右差分処理像４００は、互いに対応する領域である。経時差分画像３００には、着目領域３１０があり、左右差分処理像４００には着目領域４１０がある。合成画像５００では、着目領域３１０と着目領域４１０とが重なる重複領域５１０がある。このような合成画像５００の表示態様を図８及び図９に示す。
【００５０】
図８に示す表示態様の場合、合成画像５００において、着目領域３１０が画素値に応じた階調表示がなされている。一方、着目領域４１０はその輪郭のみが表示されている。これにより、重なっている領域５１０で、着目領域３１０と着目領域４１０がそれぞれどう分布しているかを正確に把握することができる。尚、同図の表示とは反対に、着目領域３１０を輪郭表示にし、着目領域４１０を階調表示にしても良い。
【００５１】
また、図９に示す別の表示態様では、合成画像５００において、着目領域３１０でありかつ着目領域４１０と重ならない領域３１１と、着目領域４１０であり着目領域３１０と重ならない領域４１１と、重複領域５１０とが、それぞれ異なる色で着色されている。この場合にも、着目領域３１１，４１１及び重複領域５１０を容易に判別することができる。
【００５２】
このように、経時差分画像及び左右差分処理像を対比させて表示することにより、経時差分画像または左右差分処理像単独では判別できないことも、読影者が一瞥するだけで判別可能となる。例えば、経時差分画像で着目領域がない場合は、異常集積がそもそも存在しない場合と、異常集積があるもののそれが変化なく継続する場合のいずれかが疑われる。このとき、左右差分処理像を参照することで、両者を判別することが可能となる。さらには、経時差分画像に着目領域が存在し、その符号が正（過去に対して現在が増加）であれば、溶骨性転移の消失、新規の造骨性転移の発生、造骨性転移の異常集積の亢進または溶骨性転移の異常集積の退縮のいずれかが疑われる。このとき、現在画像の左右差分処理像を参照すれば、溶骨性転移の消失とその他を区別することができる。さらに、過去の左右差分処理像も合わせて参照すれば、新規の造骨性転移とそれ以外を区別することも可能となる。
【００５３】
画像処理装置１は、以下に説明するように、上記のような情報を診断支援情報として提供する機能をさらに備えていても良い。
【００５４】
画像解析部２５は、経時差分画像及び左右差分処理像へのＲＯＩの設定を受け付けて、ＲＯＩに基づいて画像を解析する。例えば、画像解析部２５は、経時差分画像と左右差分処理像の対応する領域に設定されたＲＯＩ内の画素値に基づいて、診断支援情報を決定する。
【００５５】
まず、ＲＯＩの設定方法について説明する。
【００５６】
表示制御部２３は、図１０のように、経時差分画像６１０と左右差分処理像６２０とを並べて表示するとともに、診断支援情報を表示する領域６３０を有する診断支援画面６００を表示装置５に表示させても良い。ここで、左右差分処理像６２０は現在の左右差分処理像または過去の左右差分処理像のいずれでも良い。経時差分画像６１０及び左右差分処理像６２０上でオペレータが指定した位置にＲＯＩ６５１、６５２が設定される。例えば、オペレータが４を用いて経時差分画像６１０上でＲＯＩ６５１を設定すると、左右差分処理像６２０上で対応する位置にＲＯＩ６５２が自動的に設定される。同様に、オペレータが４を用いて左右差分処理像６２０上でＲＯＩ６５２を設定すると、経時差分画像６１０上で対応する位置にＲＯＩ６５１が自動的に設定される。なお、診断支援画面６００では、経時差分画像６１０と左右差分処理像６２０は重ねて表示しても良い。
【００５７】
ＲＯＩが設定されると、画像解析部２５は、ＲＯＩ６５１及びＲＯＩ６５２内の画素値を評価し、その評価と対応する診断支援情報を生成する。例えば、画像解析部２５は、ＲＯＩ６５１及びＲＯＩ６５２内の画素のうち、画素値の絶対値が所定の閾値以上の着目領域の有無及び着目領域があるときはその符号が正／負いずれであるかを判定する評価を行う。この評価の結果、例えば、ＲＯＩ６５１、６５２ともに着目領域が存在しなければ、診断支援情報は「異常なし」でよいし、ＲＯＩ６５１，６５２ともに着目領域が存在し、かつ、ＲＯＩ６５１内の着目領域の符号が正（過去に対して現在が増加）であれば、診断支援情報は「新規の造骨性転移の発生、既存の造骨性転移の亢進、または既存の溶骨性転移の退縮の可能性あり」などでよい。
【００５８】
表示制御部２３は、さらに、図１１のように、経時差分画像７１０と現在の左右差分処理像７２０と過去の左右差分処理像７３０とを並べて表示するとともに、診断支援情報を表示する領域７４０を有する診断支援画面７００を表示装置５に表示させても良い。このときも、診断支援画面６００の場合と同様の処理を３枚の画像７１０，７２０，７３０に対して行っても良い。つまり、オペレータの指示に従い、経時差分画像７１０及び左右差分処理像７２０、７３０上のそれぞれ対応する位置にＲＯＩ７５１、７５２、７５３が設定される。なお、診断支援画面７００では、経時差分画像７１０、左右差分処理像７２０、７３０をすべて重ねて表示しても良いし、いずれか２枚の画像を重ねて表示しても良い。
【００５９】
ＲＯＩが設定されると、画像解析部２５は、ＲＯＩ７５１、７５２及び７５３内の画素値を評価し、その評価と対応する診断支援情報を生成する。例えば、ＲＯＩ７５１，７５２及び７５３のすべてに画素値の絶対値が閾値以上の着目領域が存在し、かつ、ＲＯＩ７５１内の着目領域の符号が正（過去に対して現在が増加）であれば、診断支援情報表示領域７４０に表示させる診断支援情報は「既存の造骨性転移の亢進、または既存の溶骨性転移の退縮の可能性あり」などでよい。
【００６０】
このほかに、画像解析部２５は、ＲＯＩ内の画素値の平均値を算出したり、あるいはＲＯＩ内の画素値の最大値を検出したり、最大値と最小値との差分値を算出したりしても良い。表示制御部２３は、このＲＯＩ内の画素値の平均値、最大値または差分値を表示装置５に表示させたり、各画像上でぞれぞれの画素を他の画素と異なる色で着色して表示させたりしてもよい。
【００６１】
図１２は、診断支援情報出力のための処理手順を示すフローチャートである。ここでは、診断支援画面６００を用いる場合を例に説明するが、診断支援画面７００を用いても同様である。
【００６２】
表示制御部２３が経時差分画像データ記憶部１９及び左右差分処理像データ記憶部２１からそれぞれ経時差分画像及び左右差分処理像の画像データを取得して、診断支援画面６００を表示装置５に表示させる（Ｓ３０１）。
【００６３】
表示装置５に診断支援画面６００が表示されているとき、オペレータがその表示画面上でＲＯＩ６５１，６５２を設定する（Ｓ３０３）。
【００６４】
画像解析部２５は、ＲＯＩ６５１内の画素の画素値を評価する（Ｓ３０５）。つまり、画像解析部２５は、ＲＯＩ６５１内に画素値が所定値以上である着目領域が存在するか否か、及び着目領域があるときはその符号を判定する。
【００６５】
画像解析部２５は、ＲＯＩ６５２内の画素の画素値も同様に評価する（Ｓ３０７）。
【００６６】
そして、画像解析部２５は、ステップＳ３０５及びＳ３０７の評価結果に基づいて、診断支援情報を生成する。生成された診断支援情報は、表示制御部２３が診断支援情報表示領域６３０に表示させる（Ｓ３０９）。
【００６７】
これにより、画像の読影者に対して、定量的なデータに基づく診断支援情報を提供することができる。
【００６８】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。例えば、上述の実施形態では骨シンチグラムを対象としているが、これ以外にもＣＴ、ＭＲＩ、ＳＰＥＣＴ、ＰＥＴ、Ｘ線（レントゲン）などの画像を対象としても良い。また、対象とする部位は、胸部の他に脳（頭部）、肺、上肢、下肢、目、鼻、歯など左右で対称性を有する臓器であっても良い。
【符号の説明】
【００６９】
１      画像処理装置
４           入力装置
５           表示装置
１０       画像処理装置本体
１１       現在画像データ記憶部
１３       過去画像データ記憶部
１５       経時比較画像生成部
１７       左右差分処理像生成部
１９       経時比較画像データ記憶部
２１       左右差分処理像データ記憶部
２３       表示制御部
２５       画像解析部
【図１】
0005996275.tif 000002
【図２】
0005996275.tif 000003
【図３】
0005996275.tif 000004
【図４】
0005996275.tif 000005
【図７】
0005996275.tif 000006
【図１２】
0005996275.tif 000007
【図５】
0005996275.tif 000008
【図６】
0005996275.tif 000009
【図８】
0005996275.tif 000010
【図９】
0005996275.tif 000011
【図１０】
0005996275.tif 000012
【図１１】
0005996275.tif 000013