(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能に構成された液体貯留部に収容された液体を媒体に吐出するヘッド部と、
前記液体を収容可能な第一液体収容部と、
前記液体を収容可能な第二液体収容部と、
前記液体貯留部と、前記第一液体収容部及び前記第二液体収容部のうち少なくとも一方とを連通させる第一流路と、
前記第一液体収容部と前記ヘッド部とを連通させる第二流路と、
前記第二流路と前記第二液体収容部とを連通させる第三流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記第二流路及び前記第三流路を介して前記液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記第三流路及び前記第二流路を介して送り戻す液体供給部と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記第二流路上に設けられ、前記第二液体収容部に収容される液体の流出を開放又は閉鎖する開閉弁を備え、
前記第二流路は、前記開閉弁の位置よりも前記ヘッド部側の位置で前記第三流路と接続している、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の液体吐出装置であって、
前記ヘッド部は、第一ヘッドと第二ヘッドとを有し、
前記第二流路は、前記第一液体収容部と前記第一ヘッドとを連通させる第四流路と、前記第一液体収容部と前記第二ヘッドとを連通させる第五流路とを有し、
前記第三流路は、前記第四流路と前記第二液体収容部とを連通させる第六流路と、前記第五流路と前記第二液体収容部とを連通させる第七流路とを有する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体吐出装置であって、
前記液体供給部は、第六流路に設けられた第一液体供給部と前記第七流路に設けられた第二液体供給部とを有する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項５】
請求項４に記載の液体吐出装置であって、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記液体を送り出す際には前記第一液体供給部を駆動するとともに前記第二液体供給部を駆動せず、前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記液体を送り戻す際には前記第二液体供給部を駆動するとともに前記第一液体供給部を駆動しない、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置及び液体移送方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置の一例として、紙やフィルム等の各種媒体にインク等の液体を吐出して、画像の印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、液体を収容する収容部と、液体を媒体に吐出するヘッド部と、を備えている。そして、液体の吐出によりヘッド部内の液体量が減少すると、収容部から液体が補給される（たとえば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２４６９０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このインクジェットプリンターでは、使用されない状態が長時間継続すると、収容部に収容される液体が沈降する場合がある。そして、液体が沈降すると、収容部内の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。その結果、このような沈降後の液体を用いて画像を印刷すると、その画質が安定しないものとなってしまう。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ヘッド部により吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するための主たる発明は、
媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記ヘッド部とを連通させる第一流路と、
前記第一流路と前記第二液体収容部とを連通させる第二流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記第一流路及び前記第二流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記第二流路及び前記第一流路を介して送り戻す液体供給部と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンター１の構成を示す概略図である。
【図２】プリンター１の構成を示すブロック図である。
【図３】インク補給ユニット３５の構成例を説明する図である。
【図４】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示す図である。
【図５】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示す図である。
【図６】インクを攪拌するための動作例を説明する図であって、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示す図である。
【図７】第一の比較例を説明する図である。
【図８】第二の比較例を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
即ち、媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部と前記ヘッド部とを連通させる第一流路と、
前記第一流路と前記第二液体収容部とを連通させる第二流路と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記第一流路及び前記第二流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記第二流路及び前記第一流路を介して送り戻す液体供給部と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置である。
このような液体吐出装置によれば、ヘッド部によって吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることができる。
【００１１】
また、かかる液体吐出装置であって、
前記第一流路上に設けられ、前記第一液体収容部に収容される液体の流出を開放又は閉鎖する開閉弁を備え、
前記第一流路は、前記開閉弁の位置よりも前記ヘッド部側の位置で前記第二流路と接続していることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、液体の濃度均一化をさらに向上させることができる。
【００１２】
また、かかる液体吐出装置であって、
前記第一流路及び前記第二流路は、それぞれ複数設けられており、
複数の前記第一流路及び前記第二流路の中には、液体の送り出し及び送り戻しのうちの送り出しのときのみ液体が流れる送り出し専用第一流路及び送り出し専用第二流路と、送り戻しのときのみ液体が流れる送り戻し専用第一流路及び送り戻し専用第二流路と、があり、
前記液体供給部は、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記送り出し専用第一流路及び前記送り出し専用第二流路を介して液体を送り出し、かつ、
該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記送り戻し専用第一流路及び前記送り戻し専用第二流路を介して送り戻すこととしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、液体の濃度均一化をさらに向上させることができる。
【００１３】
また、媒体に液体を吐出するヘッド部と、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部と異なる第二液体収容部と、前記第一液体収容部と前記ヘッド部とを連通させる第一流路と、前記第一流路と前記第二液体収容部とを連通させる第二流路と、液体供給部と、を備える液体吐出装置を準備することと、
前記液体供給部が、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部へ前記第一流路及び前記第二流路を介して液体を送り出し、該液体を前記第二液体収容部から前記第一液体収容部へ前記第二流路及び前記第一流路を介して送り戻すことと、
を有することを特徴とする液体移送方法である。
このような液体移送方法によれば、ヘッド部によって吐出される液体の濃度をなるべく均一にして、印刷画質の安定性を向上させることができる。
【００１４】
以下の実施形態では、液体吐出装置としてインクジェットプリンター１（以下、「プリンター１」という）を例に挙げて説明する。
【００１５】
＝＝＝実施の形態＝＝＝
＜＜＜プリンター１の構成例について＞＞＞
プリンター１の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１の概略断面図である。図２は、プリンター１のブロック図である。
【００１６】
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
【００１７】
また、本実施の形態においては、プリンター１が画像を記録する媒体として、ロール状に巻かれた用紙やフィルム（以下、「ロール紙（連続紙）」という）を用いて説明する。
【００１８】
さらに、本実施の形態においては、プリンター１がロール紙に画像を記録するために使用する液体の一例としてインク（例えば、顔料インク）を用いて説明する。顔料インクは、色素となる顔料粒子を溶媒内に分散させたものである。この顔料インクは、長時間放置することにより顔料粒子が沈降する場合がある。
【００１９】
本実施の形態に係るプリンター１は、図１及び図２に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０と、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路に沿って、給送ユニット１０と、媒体支持部の一例としてのプラテン２９と、巻き取りユニット９０と、を有し、さらに、搬送経路上の印刷領域Ｒにおいて印刷を行うためのヘッドユニット３０と、インクを補給するためのインク補給ユニット３５と、ヘッド移動部の一例としてのキャリッジユニット４０と、熱供給部の一例としてのヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。
【００２０】
給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。
【００２１】
搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。
【００２２】
中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
【００２３】
第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する印刷領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、印刷領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量（ロール紙の部位の長さ）が調整される。
【００２４】
搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。
【００２５】
第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。
【００２６】
反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。
【００２７】
このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、印刷領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。
【００２８】
ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の印刷領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出するためのものである。このヘッドユニット３０は、ヘッド３１を有している。
【００２９】
ヘッド３１は、その下面に、列方向に並んだノズル列を有している。本実施形態においては、ホワイト（Ｗ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等の色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（列方向）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
【００３０】
各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。
【００３１】
インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものであり、インクの色ごとに複数設けられている。インク補給ユニット３５は、インク供給チューブを介してヘッドユニット３０（ヘッド３１）に接続されている。このため、ヘッド３１は、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対してインク補給ユニット３５から供給されたインクを吐出することにより、画像印刷を行うことができる。なお、インク補給ユニット３５については、追って詳述する。
【００３２】
キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、左右方向に延びるガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、ガイドレール４１に沿って左右方向（移動方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。本実施形態におけるキャリッジ４２は、４つのサブキャリッジを有しており、このサブキャリッジごとに複数のヘッド３１が設けられている。
【００３３】
キャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッド３１と一体となって移動するよう構成されている。キャリッジ４２（ヘッド３１又は各ノズル列）のガイドレール４１における位置（左右方向の位置）は、コントローラー６０が不図示のモーターに設けられたエンコーダーから出力されるパルス信号における立ち上がりエッジ及び立ち下がりエッジを検出してこのエッジをカウントすることにより、求めることができる。
【００３４】
そして、キャリッジ４２は、画像印刷後にヘッド３１のクリーニングを行う際、ヘッド３１と一体となってガイドレール４１に沿って搬送方向の上流側（プラテン２９から見て搬送方向上流側）へ移動し、クリーニングを行うホームポジションＨＰで停止する（図１参照）。
【００３５】
ホームポジションＨＰには、不図示のクリーニングユニットが設けられている。このクリーニングユニットは、キャップと、吸引ポンプ等とを有している。キャリッジ４２がホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ（不図示）が作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。
【００３６】
プラテン２９は、搬送経路上の印刷領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の印刷領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。
【００３７】
ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。
【００３８】
送風ユニット８０は、送風機の一例としてのファン８１と、ファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。
【００３９】
巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像印刷済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。
【００４０】
コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。
【００４１】
検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、搬送ローラーに取り付けられて媒体の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送される媒体の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の移動方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダーなどがある。
【００４２】
＜＜＜インク補給ユニット３５について＞＞＞
ここでは、インク補給ユニット３５の構成例について、図３を用いて説明する。図３は、インク補給ユニット３５の構成例を示す図である。
【００４３】
インク補給ユニット３５は、ヘッドユニット３０にインクを供給するためのものであり、インクの色ごとに複数設けられている。すなわち、各インク補給ユニット３５は、対応するヘッド３１に異なる色のインクを補給するものである。なお、以下においては、各インク補給ユニット３５は同様の構成からなるため、ホワイトインク（Ｗ）を供給するインク補給ユニット３５を例に挙げて説明する。ホワイトインクは、白色の酸化チタン（二酸化チタン）を顔料とする水性インクであって、透明媒体に印刷を行う際に、カラー画像の背景色（白色）を印刷するために用いるインクである。
【００４４】
インク補給ユニット３５は、インクカートリッジＩＣと、第一液体収容部の一例としてのサブインクタンクＳＴと、第二液体収容部の一例としての予備インクタンクＳＳＴと、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへ流すための第一インク供給チューブ３４と、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを連通させる第一流路の一例としての第二インク供給チューブ３６と、第二インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させる第二流路の一例としての第三インク供給チューブ３７と、液体供給部の一例としての供給ポンプＰと、を有している。
【００４５】
＜インクカートリッジＩＣ＞
インクカートリッジＩＣは、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容するものである。このインクカートリッジＩＣは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向下側の部位に設けられた流出口ＩＣｏを有している。そして、インクカートリッジＩＣは、プリンター本体に対して着脱可能に構成されている。
【００４６】
＜サブインクタンクＳＴ＞
サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣからヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に収容するものである。
【００４７】
このサブインクタンクＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＴｉと、複数の第二インク供給チューブ３６がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＴｏと、を有している。
【００４８】
そして、サブインクタンクＳＴは、プリンター内部に固定されている。すなわち、サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣとは異なり、プリンター本体に対して着脱することができない構成となっている。
【００４９】
ここで、サブインクタンクＳＴに収容されるインクを長時間放置することによりインクの沈降が生じる場合がある。このような沈降により、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。特に、インクがホワイトインクのような顔料インクの場合には、その沈降による濃度差が顕著に現れる。そして、このような沈降後のインクを用いて画像を印刷すると、時間の経過に伴って、当初の画像と異なる濃度の画像へと次第に変化することになるため、印刷画質の低下を招くことになってしまう。
【００５０】
これに対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させている。この点については、追って詳細する。
【００５１】
なお、サブインクタンクＳＴに収容されるインクが沈降するならば、インクカートリッジＩＣに収容されるインクも当然に沈降することになる。しかし、インクカートリッジＩＣはプリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーが、インクカートリッジＩＣを本体から取り外し、上下に振ることによって、このインクの沈降を解消することができる。
【００５２】
＜予備インクタンクＳＳＴ＞
予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴへ送り戻すために、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを一時的に収容するものである。
【００５３】
この予備インクタンクＳＳＴは、図３に示すように、第一インク供給チューブ３４が接続され鉛直方向上側の部位に設けられた流入口ＳＳＴｉと、複数の第三インク供給チューブ３７がそれぞれ接続され鉛直方向下側の部位に設けられた複数の開口部ＳＳＴｏと、を有している。
【００５４】
ここで、上述したように、サブインクタンクＳＴに収容されるインクは、長時間経過後に沈降するため、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。かかる場合、サブインクタンクＳＴに収容されたインクは、供給ポンプＰによって予備インクタンクＳＳＴ側へ順次送り出される。この予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴから送り出された当該インクを開口部ＳＳＴｏから次々と流入させて一時的に収容することができる。そして、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの移動がすべて完了すると、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されたインクは、沈降が生じる前に、供給ポンプＰによって再びサブインクタンクＳＴへ送り戻される。
【００５５】
このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間で往復移動させることによって沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
なお、インクを攪拌するための動作例については、後に具体的に説明する。
【００５６】
＜第一インク供給チューブ３４＞
第一インク供給チューブ３４は、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへインクを流すための流路を形成するものであり、その流路上に供給ポンプＰ０及びバルブ３４Ｖが設けられている。
【００５７】
本実施形態においては、図３に示すように、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏとサブインクタンクＳＴの流入口ＳＴｉとを繋ぐ第一インク供給チューブ３４１と、インクカートリッジＩＣの流出口ＩＣｏと予備インクタンクＳＳＴの流入口ＳＳＴｉとを繋ぐ第一インク供給チューブ３４２とが設けられている。
【００５８】
バルブ３４Ｖは、第一インク供給チューブ３４の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、インクカートリッジＩＣの交換時や、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴへのインク供給時等に、コントローラー６０からの制御信号に応答して開閉動作を行う。
【００５９】
本実施形態においては、第一インク供給チューブ３４１の流路上にバルブ３４１Ｖが設けられ、第一インク供給チューブ３４２の流路上にバルブ３４２Ｖが設けられている。
【００６０】
なお、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖは逆止弁となっているため、サブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴからインクカートリッジＩＣへインクが逆流することはない。
【００６１】
供給ポンプＰ０は、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴ又は予備インクタンクＳＳＴ内へ送り込むものである。
【００６２】
＜第二インク供給チューブ３６＞
第二インク供給チューブ３６は、図３に示すように、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へインクを流すための流路を形成するものである。そして、この流路上には、上流側のバルブ３６Ｖｕと下流側のバルブ３６Ｖｄが設けられている。
【００６３】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４が設けられており、各チューブがサブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを互いに連通させている。このように４本の第二インク供給チューブ３６１〜３６４を設けたのは、本実施形態におけるキャリッジ４２が４つのサブキャリッジを有しており、この各サブキャリッジに複数のヘッド３１が設けられていることから、各サブキャリッジにインク供給チューブを対応させることによってヘッド３１それぞれにホワイトインクを供給するためである。
【００６４】
バルブ３６Ｖｕ、Ｖｄは、第二インク供給チューブ３６の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６５】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第二インク供給チューブ３６１〜３６４のそれぞれに対応させて、上流側のバルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ及び下流側のバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄが設けられている。
【００６６】
＜第三インク供給チューブ３７＞
第三インク供給チューブ３７は、図３に示すように、予備インクタンクＳＳＴと第二インク供給チューブ３６とを連通させるための流路を形成するものである。そして、この流路上には、バルブ３７Ｖ及び液体供給部の一例としての供給ポンプＰが設けられている。
【００６７】
本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第三インク供給チューブ３７１〜３７４が設けられ、各チューブを各第二インク供給チューブ３６１〜３６４に接続させることにより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを互いに連通させることが可能となる。
【００６８】
バルブ３７Ｖは、第三インク供給チューブ３７の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。
【００６９】
本実施形態においては、図３に示すように、複数の第三インク供給チューブ３７１〜３７４のそれぞれに対応させてバルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖが設けられている。
【００７０】
＜供給ポンプＰ＞
供給ポンプＰは、圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを送流させるものである。すなわち、供給ポンプＰは、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出し、予備インクタンクＳＳＴ内の当該インクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻すことができる。
【００７１】
本実施形態においては、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出す供給ポンプＰ１と、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻す供給ポンプＰ２が設けられている。供給ポンプＰ１は、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路上に設けられている。供給ポンプＰ２は、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路上に設けられている。すなわち、第二インク供給チューブ３６１と第三インク供給チューブ３７１とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６４と第三インク供給チューブ３７４とを繋いで形成された流路は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すための送り出し専用流路を形成することになる。一方で、第二インク供給チューブ３６２と第三インク供給チューブ３７２とを繋いで形成された流路、及び、第二インク供給チューブ３６３と第三インク供給チューブ３７３とを繋いで形成された流路は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへインクを送り戻すための送り戻し専用流路を形成することになる。
【００７２】
＜＜＜プリンター１の動作例について＞＞＞
次に、プリンター１のインク補給に関する動作例について説明する。
なお、プリンター１の各種動作は、主としてコントローラー６０により実現される。特に、本実施の形態においては、メモリー６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明する各種の動作を行うためのコードから構成されている。
【００７３】
＜インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへのインク供給＞
まず、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへインクを供給するための動作例について説明する。
【００７４】
サブインクタンクＳＴ内のインク残量が少なくなると、センサー（不図示）がこれを検出する。コントローラー６０は、このセンサーからの検出信号に基づいて、インクカートリッジＩＣ内のインクをサブインクタンクＳＴへ補給するための制御を行う。
【００７５】
先ず、コントローラー６０は、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４２Ｖ、３６Ｖｕ、３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３４１Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４２、複数の第二インク供給チューブ３６及び複数の第三インク供給チューブ３７の流路は遮断され、第一インク供給チューブ３４１の流路は開放されることになる。
【００７６】
次いで、コントローラー６０は、供給ポンプＰ０を駆動させることにより、インクカートリッジＩＣ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り出す。これにより、インクカートリッジＩＣから流出したインクは、第一インク供給チューブ３４１を流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に収容されることになる。
【００７７】
このようにしてサブインクタンクＳＴに収容されたインクが使用されない状態のままで長時間が経過すると、インクの沈降が発生してしまう。
【００７８】
このような沈降に対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの濃度均一化を向上させるために、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、沈降したインクを攪拌するようにしている。以下、この攪拌動作について説明する。
【００７９】
＜攪拌動作について＞
次に、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌するための動作例について、図３乃至図６を用いて説明する。図４は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始した状態を示している。図５は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへのインクの送り戻しを開始した状態を示している。図６は、攪拌後のサブインクタンクＳＴの状態を示している。
【００８０】
コントローラー６０は、図３に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３４１Ｖ、３４２Ｖ及びバルブ３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、３７１Ｖ〜３７４Ｖを開いた状態にさせる。これにより、第一インク供給チューブ３４１、３４２の流路、及び、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へ向う下流側の流路は遮断され、第二インク供給チューブ３６１〜３６４のうちのサブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ向う上流側の流路、及び、第三インク供給チューブ３７１〜３７４の流路は開放されることになる。
【００８１】
次いで、コントローラー６０は、図４に示すように、供給ポンプＰ１のみを駆動させることによりサブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。この結果、左右両端の開口部ＳＴｏから流出したインクは、各第二インク供給チューブ３６１、３６４を経由して各第三インク供給チューブ３７１、３７４へそれぞれ流れて行き、予備インクタンクＳＳＴ内に次々と収容されることになる。
【００８２】
そして、サブインクタンクＳＴ内のインクがすべてなくなると、センサー（不図示）がこれを検出する。このとき、図５に示すように、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクは、多少混ざり合った状態で予備インクタンクＳＳＴ内に収容されることになる。
【００８３】
コントローラー６０は、このセンサー（不図示）からの検出信号に基づいて、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ直ちに送り戻すために、供給ポンプＰ１の駆動を停止させて供給ポンプＰ２の駆動を開始させる。
【００８４】
引き続きコントローラー６０は、図５に示すように、供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。この結果、中央の開口部ＳＳＴｏから流出したインクは、各第三インク供給チューブ３７２、３７３を経由して各第二インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行き、サブインクタンクＳＴ内に次々と収容されることになる。そして、コントローラー６０は、予備インクタンクＳＳＴ内のインクがなくなるまで（不図示のセンサーが検知するまで）、供給ポンプＰ２を駆動させる。
【００８５】
このように、コントローラー６０が供給ポンプＰ１、Ｐ２を駆動させてサブインクタンクＳＴ内及び予備インクタンクＳＳＴ内の圧力差を調整する制御を行うことで、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間をインクが往復移動する。そして、このような往復移動によって、サブインクタンクＳＴ内で沈降していたインクが攪拌されることになり、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００８６】
コントローラー６０は、図６に示すように、各バルブの開閉動作を制御して、バルブ３７１Ｖ〜３７４Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕ、３６１Ｖｄ〜３６４Ｖｄを開いた状態にさせる。この結果、攪拌された後のインク（濃度均一化後のインク）は、サブインクタンクＳＴの各開口部ＳＴｏから流出して各第二インク供給チューブ３６を流れて行き、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）に供給されることになる。
【００８７】
なお、本実施形態においては、上述したように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間の往復移動を１回のみ行う動作例を挙げて説明したが、２回以上の往復移動を行ってもよい。往復移動を繰り返すほど、さらにインク濃度の均一化を向上させることが可能となる。
【００８８】
＜＜＜本実施の形態に係るプリンター１の有効性について＞＞＞
上述したとおり、本実施形態に係るプリンター１は、ロール紙２にインクを吐出するヘッドユニット３０と、インクを収容するサブインクタンクＳＴと、サブインクタンクＳＴと異なる予備インクタンクＳＳＴと、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを連通させる第二インク供給チューブ３６と、第二インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させる第三インク供給チューブ３７と、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７を介してインクを送り出し、該インクを予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへ第三インク供給チューブ３７及び第二インク供給チューブ３６を介して送り戻す供給ポンプＰと、を備えている。そして、このことにより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間を往復移動させることにより、沈降したインクが混じり合うことで、インク濃度の均一化を向上させることができる。このため、長時間放置することによりインクの沈降が生じた場合でも、均一化された濃さの画像を印刷することができるため、印刷画質の安定性を向上させることが可能となる。また、インクの沈降が生じた場合、インクカートリッジＩＣにあっては、プリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーがインクカートリッジＩＣを本体から取り外して上下に振ることによって、インクの沈降を解消することができる。一方で、サブインクタンクＳＴは、プリンター本体から着脱することができない構成となっているため、かかるメンテナンス作業を行うことができない。したがって、サブインクタンクＳＴにおいてインクの沈降が生じた場合には、本実施形態に係る発明は有効なものとなる。
【００８９】
以下においては、まず比較例を説明した後に、本実施形態に係るプリンター１の有効性について説明する。
【００９０】
図７は、第一の比較例を説明するための図である。この比較例に係るインク補給ユニット３５は、本実施形態とは異なり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを第三インク供給チューブ３７のみを用いて連通させ、この第三インク供給チューブ３７の流路上には、バルブ３７Ｖと供給ポンプＰが設けられている。そして、コントローラー６０は、バルブ３６１Ｖｕ〜３６４Ｖｕを閉じた状態にさせると共に、バルブ３７Ｖを開いた状態にさせ、供給ポンプＰを駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴへ向けて送り出し、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻すことができる。その結果、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間を往復移動させることにより、沈降したインクが混じり合うことで、インク濃度の均一化を向上させることができる。
【００９１】
ここで、この比較例においては、図７に示すように、例えば、第二インク供給チューブ３６１内に存在するインクのうち、サブインクタンクＳＴとバルブ３６１Ｖｕとの間の位置に存在するインクは、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間において往復移動することができず、その位置に残存する傾向がある。
【００９２】
これに対して、本実施形態に係るプリンター１においては、第二インク供給チューブ３６上に設けられ、サブインクタンクＳＴに収容されるインクの流出を開放又は閉鎖するバルブ３６Ｖｕを備え、第二インク供給チューブ３６は、バルブ３６Ｖｕの位置よりもヘッドユニット３０側の位置で第三インク供給チューブ３７と接続するようにした。このため、本実施形態の場合は、図４に示すように、第二インク供給チューブ３６１内に存在するインクのうち、サブインクタンクＳＴとバルブ３６１Ｖｕとの間の位置に存在するインクは、第三インク供給チューブ３７１を経由して予備インクタンクＳＳＴに到達することができる。その結果、この残存したインクは、その後の攪拌動作によって、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間において往復移動することができるため、沈降したインクを余すことなく混合させることで、インク濃度の均一化をさらに向上させることが可能となる。
【００９３】
図８は、第二の比較例を説明するための図である。この比較例に係るインク補給ユニット３５は、本実施形態とは異なり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間においてインクを往復移動させる際に、供給ポンプＰ１、Ｐ２を同時に駆動させることにより、４本すべての第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７を用いて送り出し、４本すべての第三インク供給チューブ３７及び第二インク供給チューブ３６を用いて送り戻すようにしている。その結果、沈降したインクが混じり合うことで、インク濃度の均一化を向上させることができる。
【００９４】
ここで、この比較例においては、図８に示すように、たとえば、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ送り出すために供給ポンプＰ１、Ｐ２が作動すると、当該インクは第二インク供給チューブ３６１〜３６４を流れた後に第三インク供給チューブ３７１〜３７４を流れて予備インクタンクＳＳＴに到達することになる。ところが、一部のインクについては、予備インクタンクＳＳＴに到達できずに第二インク供給チューブ３６１〜３６４及び第三インク供給チューブ３７１〜３７４の内部に残存してしまう場合がある。その結果、この残存したインクは、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ送り戻すために供給ポンプＰ１、Ｐ２が作動すると、予備インクタンクＳＳＴ内において混合されることなくそのままサブインクタンクＳＴに戻ることになる。
【００９５】
これに対して、本実施形態に係るプリンター１にあっては、第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７は、それぞれ複数設けられており、複数の第二インク供給チューブ３６及び第三インク供給チューブ３７の中には、液体の送り出し及び送り戻しのうちの送り出しのときのみ液体が流れる第二インク供給チューブ３６１、３６４及び第三インク供給チューブ３７１、３７４と、送り戻しのときのみ液体が流れる第二インク供給チューブ３６２、３６３及び第三インク供給チューブ３７２、３７３と、があり、供給ポンプＰは、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへ第二インク供給チューブ３６１、３６４及び第三インク供給チューブ３７１、３７４を介して液体を送り出し、かつ、該液体を予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへ第二インク供給チューブ３６２、３６３及び第三インク供給チューブ３７２、３７３を介して送り戻すようにした。このようにすることで、本実施形態の場合は、４本の第二インク供給チューブ３６及び４本の第三インク供給チューブ３７をそれぞれ２本ずつに分けて用いることにより、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すための送り出し専用流路と、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへインクを送り戻すための送り戻し専用流路を形成することができる。そのため、たとえば、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ送り出すために供給ポンプＰ１、Ｐ２を作動させた場合に、第二インク供給チューブ３６１〜３６４及び第三インク供給チューブ３７１〜３７４の内部にインクが残存したとしても、この残存したインクは、その後の攪拌動作によって予備インクタンクＳＳＴに到達することが可能となる。その結果、この残存したインクは、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間において往復移動することとなるため、沈降したインクを余すことなく混合させることで、インク濃度の均一化をさらに向上させることが可能となる。
【００９６】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体移送方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９７】
＜液体吐出装置＞
上記の実施形態においては、液体吐出装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。
【００９８】
＜攪拌動作について＞
上記の実施形態においては、ヘッドユニット３０よる印刷動作が停止している際に、インク補給ユニット３５による攪拌動作が開始される場合を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。
【００９９】
たとえば、電源投入後に印刷動作を開始する前に攪拌動作を開始するようにしてもよい。
また、電源オフの状態が継続している期間をカウントするタイマーを設け、所定期間が経過する度に攪拌動作を開始するようにしてもよい。
具体的には、コンピューター６０は、タイマーからの計時情報（電源オフの期間）を取得するとともに、予め設定した期間情報（例えば、２ヶ月）をメモリー６３から読み出し、これら情報を比較する。そして、コンピューター６０は、電源オフの期間が予め設定した所定期間（２ヶ月）以上であるか判定し、所定期間以上である場合には、攪拌動作のための処理を実行する。
このようにすることで、サブインクタンクＳＴ内でインク沈降が生じた場合でも、適切なタイミングでインク濃度の均一化を図ることが可能となる。
【符号の説明】
【０１００】
１  液体吐出装置、２  ロール紙、１０  給送ユニット、１８  巻軸、１９  中継ローラー、２０  搬送ユニット、２１  中継ローラー、２２  中継ローラー、２３  第一搬送ローラー、２４  第二搬送ローラー、２５  反転ローラー、２６  中継ローラー、２７  送り出しローラー、２９  プラテン、３０  ヘッドユニット、３１  ヘッド、３４  第一インク供給チューブ、３４Ｖ  バルブ、３５  インク補給ユニット、３６  第二インク供給チューブ、３６Ｖ  バルブ、３７  第三インク供給チューブ、３７Ｖ  バルブ、４０  キャリッジユニット、４１  ガイドレール、４２  キャリッジ、５０  検出器群、６０  コントローラー、７０  ヒーターユニット、８０  送風ユニット、８１  ファン、９０  巻き取りユニット、９１  中継ローラー、９２  巻き取り駆動軸、１１０  ホストコンピューター、ＩＣ  インクカートリッジ、ＳＴ  サブインクタンク、ＳＳＴ  予備インクタンク、Ｐ  供給ポンプ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0006048550.tif 000008
【図８】
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