(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、前記画像形成装置を管理する管理サーバーを含む管理システムであって、
前記画像形成装置が、
画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を前記管理サーバーに送信する送信手段を有し、
前記管理サーバーが、
在庫の管理対象となる前記画像形成装置の部品及びトナー回収ボックスのそれぞれの在庫情報を、記憶装置に記憶する記憶手段と、
前記画像形成装置から通知を受信する受信手段と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知のいずれであるかを判定する判定手段と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる、前記第１のコードとは異なる第２のコードに基づき、部品の種類を特定する特定手段と、
前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新し、
前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、部品が交換されたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定手段により当該通知に含まれる第２のコードに基づき特定された種類の部品の在庫情報を更新する更新手段と、を有し、
前記更新手段は、前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、当該通知に含まれる第２のコードに基づく部品の種類の特定が行われることなく、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新することを特徴とする管理システム。
【請求項２】
画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知は、アラーム情報として前記画像形成装置から管理サーバーに送信されることを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
【請求項３】
前記判定手段は、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知であるかどうかを判定し、
当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知でないと判定された場合に、当該通知が、前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であるかどうかを判定することを特徴とする請求項１または２に記載の管理システム。
【請求項４】
前記管理サーバーが、
今回受信したトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知に含まれる日時情報及びカウンタ情報と、前回受信したトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知に含まれる日時情報及びカウンタ情報との差分を求め、該差分が閾値より小さい場合は、今回受信したトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を在庫情報の更新に用いることなく破棄することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項５】
前記管理サーバーの受信手段は、前記画像形成装置から、前記画像形成装置の部品のカウンタ情報を受信し、
前記管理サーバーが、前記受信されたカウンタ情報を用いて、前記画像形成装置の部品の消耗度合いを確認するための画面を提供する提供手段をさらに有し、
前記画面には、前記画像形成装置のトナー回収ボックスの情報が含まれないことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項６】
画像形成装置と、前記画像形成装置を管理する管理サーバーを含む管理システムにおける方法であって、
前記画像形成装置が、
画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を前記管理サーバーに送信する送信工程を有し、
前記管理サーバーが、
在庫の管理対象となる前記画像形成装置の部品及びトナー回収ボックスのそれぞれの在庫情報を、記憶装置に記憶する記憶工程と、
前記画像形成装置から通知を受信する受信工程と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知のいずれであるかを判定する判定工程と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる、前記第１のコードとは異なる第２のコードに基づき、部品の種類を特定する特定工程と、
前記判定工程において、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新し、
前記判定工程において、前記画像形成装置から受信した通知が、部品が交換されたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定工程において当該通知に含まれる第２のコードに基づき特定された種類の部品の在庫情報を更新する更新工程と、を有し、
前記更新工程では、前記判定工程において、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定工程において当該通知に含まれる第２のコードに基づく部品の種類の特定が行われることなく、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報が更新されることを特徴とする方法。
【請求項７】
画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を送信してくる画像形成装置とネットワークを介して接続された管理サーバーであって、
在庫の管理対象となる前記画像形成装置の部品及びトナー回収ボックスのそれぞれの在庫情報を、記憶装置に記憶する記憶手段と、
前記画像形成装置から通知を受信する受信手段と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知のいずれであるかを判定する判定手段と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる、前記第１のコードとは異なる第２のコードに基づき、部品の種類を特定する特定手段と、
前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新し、
前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、部品が交換されたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定手段により当該通知に含まれる第２のコードに基づき特定された種類の部品の在庫情報を更新する更新手段と、を有し、
前記更新手段は、前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、当該通知に含まれる第２のコードに基づく部品の種類の特定が行われることなく、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新することを特徴とする管理サーバー。
【請求項８】
画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知は、アラーム情報として前記画像形成装置から管理サーバーに送信されることを特徴とする請求項７に記載の管理サーバー。
【請求項９】
前記判定手段は、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知であるかどうかを判定し、
当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知でないと判定された場合に、当該通知が、前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であるかどうかを判定することを特徴とする請求項７または８に記載の管理サーバー。
【請求項１０】
今回受信したトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知に含まれる日時情報及びカウンタ情報と、前回受信したトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知に含まれる日時情報及びカウンタ情報との差分を求め、該差分が閾値より小さい場合は、今回受信したトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を在庫情報の更新に用いることなく破棄することを特徴とする請求項７乃至９のいずれか１項に記載の管理サーバー。
【請求項１１】
前記受信手段は、前記画像形成装置から、前記画像形成装置の部品のカウンタ情報を受信し、
前記受信されたカウンタ情報を用いて、前記画像形成装置の部品の消耗度合いを確認するための画面を提供する提供手段をさらに有し、
前記画面には、前記画像形成装置のトナー回収ボックスの情報が含まれないことを特徴とする請求項７乃至１０のいずれか１項に記載の管理サーバー。
【請求項１２】
画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を送信してくる画像形成装置とネットワークを介して接続された管理サーバーにおける方法であって、
在庫の管理対象となる前記画像形成装置の部品及びトナー回収ボックスのそれぞれの在庫情報を、記憶装置に記憶する記憶工程と、
前記画像形成装置から通知を受信する受信工程と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知のいずれであるかを判定する判定工程と、
前記画像形成装置から受信した通知に含まれる、前記第１のコードとは異なる第２のコードに基づき、部品の種類を特定する特定工程と、
前記判定工程において、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新し、
前記判定工程において、前記画像形成装置から受信した通知が、部品が交換されたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定工程において当該通知に含まれる第２のコードに基づき特定された種類の部品の在庫情報を更新する更新工程と、を有し、
前記更新工程では、前記判定工程において、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定工程において当該通知に含まれる第２のコードに基づく部品の種類の特定が行われることなく、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報が更新されることを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項７乃至１１のいずれか１項に記載の手段としてコンピューターを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の消耗部品、特に回収トナーボックスに関する、在庫管理のための技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、管理サーバーが、ネットワークに接続された画像形成装置の障害やカウンタ情報などの稼動情報を収集して、保守などの管理を行う管理システムが存在する。
このような管理システムにおいては、ユーザにより画像形成装置の部品が交換された際、画像形成装置からの通知により部品が交換されたことを管理サーバーへ伝える仕組みが提供されている。この通知は、交換時にどの部品が交換されたかをユーザによって画像形成装置のパネル上から選択させ行われている。管理サーバーでは、この通知により、画像形成装置の消耗部品の交換検出や画像形成装置を利用する顧客へ配送作業の手配などを行ってきた。
また、このような管理システムにおいて、管理サーバーが、画像形成装置からのトナロー通知やトナーエンプティー通知などを受信し、画像形成装置の顧客先にトナーカートリッジが在庫としてどの程度残っているのかを監視するといったことも行われてきた。（たとえば、特許文献１）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１５９８５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一方で、前述の管理システムにおいては、画像形成装置内で印刷を行った後に使用済みのトナーが回収されるトナー回収ボックスに関しても、画像形成装置の交換可能な部品として扱うことで在庫管理の対象としたいといった要望がある。
トナー回収ボックスとは異なる、他の消耗部品は、画像形成装置が利用されるたびに消耗していくものであって、ユーザがカウンタ情報に基づく消耗度合いを確認した上で、交換するものであった。これに対して、トナー回収ボックスは利用されたとしても消耗するわけではなく、管理サーバーに対してカウンタ情報の通知や、交換されたことを示す通知が行われるような仕組みが提供されていなかった。
そこで、本発明においては、従来の管理システムにおけるトナー回収ボックスに関するアラーム情報の通知に着目し、システムを大幅に変更することなく、トナー回収ボックスも画像形成装置の部品として在庫管理するための手法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の課題を解決するために、本発明の管理サーバーは、画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知を送信してくる画像形成装置とネットワークを介して接続された管理サーバーであって、在庫の管理対象となる前記画像形成装置の部品及びトナー回収ボックスのそれぞれの在庫情報を、記憶装置に記憶する記憶手段と、前記画像形成装置から通知を受信する受信手段と、前記画像形成装置から受信した通知に含まれる第１のコードに基づき、当該通知が、前記画像形成装置の部品が交換されたことを示す通知、及び前記画像形成装置のトナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知のいずれであるかを判定する判定手段と、前記画像形成装置から受信した通知に含まれる、前記第１のコードとは異なる第２のコードに基づき、部品の種類を特定する特定手段と、前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新し、前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、部品が交換されたことを示す通知であると判定された場合には、前記特定手段により当該通知に含まれる第２のコードに基づき特定された種類の部品の在庫情報を更新する更新手段と、を有し、前記更新手段は、前記判定手段により、前記画像形成装置から受信した通知が、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近づいたことを示す通知であると判定された場合には、当該通知に含まれる第２のコードに基づく部品の種類の特定が行われることなく、前記記憶装置に記憶されているトナー回収ボックスの在庫情報を更新することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明により、従来の管理システムの仕組みを大幅に変更することなく、トナー回収ボックスも画像形成装置の部品として在庫管理できる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明におけるネットワーク構成例を示す図
【図２】画像形成装置のハードウェア構成図
【図３】管理サーバーのハードウェア構成図
【図４】画像形成装置のソフトウェア構成図
【図５】管理サーバーのソフトウェア構成図
【図６】管理サーバーが持つ部品情報のテーブル
【図７】管理サーバーが持つフィルタリング条件のテーブル
【図８】管理サーバーの在庫情報の更新処理を示したフローチャート
【図９】管理サーバーのアラーム情報の受信処理を示したフローチャート
【図１０】管理サーバーが提供する部品の在庫管理設定を行う画面の一例
【図１１】管理サーバーが提供する像形成装置の部品の消耗率を確認するための画面の一例
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。
【０００９】
図１は、本発明のネットワーク構成の例であって、画像形成装置本体と管理サーバーとのインターネットを介した接続関係を示す図である。
【００１０】
図１において１０１はＬＡＮ、１０２は画像形成装置、１０３はＰｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ、１０４はイントラネットのセキュリティを高めるために設置されたＦｉｒｅｗａｌｌを表している。画像形成装置１０２にはＦＡＸやコピーなどの機能が含まれてもよい（図示しない）。１０５は一般のユーザが業務等で使用するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）、これらがＬＡＮ１０１を介して相互に接続されていることを表している。１０６は画像形成装置の稼動状態を一元的に管理する管理サーバーであって、稼動情報の収集や画像形成装置の故障時の保守の手配などを行っている。また、本発明の特徴でもある、管理対象となる画像形成装置の消耗部品の顧客先での在庫状況の管理も行っており、必要に応じて新しい消耗部品の顧客先への配送の自動手配なども行っている。１０７は画像形成装置１０２とＰｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３、Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４とがＬＡＮ１０１を介して相互に接続されたイントラネットの環境を表している。実際には複数のイントラネット環境１０７と、管理サーバー１０６とがインターネット１０８を介して相互に接続されている。
【００１１】
画像形成装置１０２は、ＬＡＮ１０１を介して自身の通信スケジュールに従って通信を行い、画像形成装置１０２の稼動情報（カウンタ情報、稼動状況ログ、および障害情報など）をインターネット１０８経由で管理サーバー１０６へ送信する。カウンタ情報とは、画像形成装置において印刷した枚数や、各種部品ごとに管理される部品の使用回数などを含む。障害情報は、保守などが必要となることを示すサービスコール以外にも、アラーム情報などを含む。アラーム情報などは、障害の分析などに利用される。
【００１２】
ネットワークを用いる通信手段としては、ＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を介したＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）のやり取り等がある。本発明では、通信プロトコルは、ＨＴＴＰやＨＴＴＰＳなどのプロトコルを想定しているが、とくにこれに限定するものではない。例えば、図１では、画像形成装置１０２はＨＴＴＰＳを利用してＰｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３とＦｉｒｅｗａｌｌ１０４を介して、管理サーバー１０６に情報を送信している。
【００１３】
図２は、本発明の画像形成装置１０２のハードウェアの構成を示す図である。
【００１４】
本発明では、画像形成装置１０２は、例えば、デジタル複合機、ファクシミリ装置、レーザービームプリンタなどといった画像形成及び印刷を行うような装置を想定する。
【００１５】
画像形成装置１０２は、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、ハードディスク装置（以後ＨＤＤ）２０４、ネットワークＩ／Ｆ２０５、内部バス２０６、デバイス制御２０７、定着器などを含む印刷部２０８で構成される。
【００１６】
ＣＰＵ２０１はＲＯＭ２０３に格納されているプログラム（後述する図４の各処理を実現するプログラムも含む）を備え、内部バス２０６を介して各デバイスを総括的に制御する。ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２０１のメモリやワークエリアとして機能する。ネットワークＩ／Ｆ２０５は、ＬＡＮ１０１を介して、外部のネットワーク機器あるいはパーソナルコンピュータ（ＰＣ）と片方向または双方向にデータをやり取りする。デバイス制御２０７は、印刷要求などに従い、印刷部２０８を制御する。また、印刷部２０８には、印刷を行った後に使用済みのトナーが回収されるトナー回収ボックス（不図示）が、ユーザにより取り外し可能に装着されている。使用済みのトナーが回収され、トナー回収ボックスが満杯になると、使用済みトナーが装置内にこぼれてしまい、出力画像の不良や装置の故障につながる可能性がある。そこで、画像形成装置では、トナー回収ボックスが満杯、または満杯に近くなると、印刷をできないよう制御し、ユーザに交換を促すように警告処理などを行う。さらに、印刷部２０８には、印刷に利用される部品として定着器（不図示）が、ユーザにより取り外し可能に装着されている。
【００１７】
ＣＰＵ２０１は、ＲＡＭ２０２やＲＯＭ２０３と共にプログラムの実行処理をおこなうとともに、ＨＤＤ２０４等の記録媒体に画像データを記録する処理を行う。ＨＤＤ２０４は外部記憶装置として機能し、画像データ等を記憶するほか、前記バックアップＲＡＭ２０２に代わって、上記のカウンタ情報や各種ログを保存することも可能である。入出力装置２１０はユーザからの入力（スキャン、ボタン入力など）を受け付け、入出力Ｉ／Ｆ２０９によって前述した各処理部へその旨を伝える。
【００１８】
図３は、本発明の管理サーバー１０６の構成を示す図である。
【００１９】
管理サーバー１０６は、ＲＯＭ３０３に格納されているプログラム（後述する図５の各処理を実現するプログラムも含む）を実行するＣＰＵ３０１を備え、内部バス３０６を介して各デバイスを総括的に制御する。内部バス３０６には、ＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、ＨＤＤ３０４、ネットワークＩ／Ｆ３０５、入出力Ｉ／Ｆ３０７が接続されている。また、入出力Ｉ／Ｆ３０７は、例えばＰＳ２やＵｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ（ＵＳＢ  Ｉ／Ｆ）、アナログやデジタルのディスプレイＩ／Ｆを備える。入出力装置３０８は、キーボード、ＣＲＴや液晶ディスプレイなどで構成される操作部であり、入出力Ｉ／Ｆ３０７を介して管理サーバー１０６と接続することができる。
【００２０】
管理サーバー１０６は、ネットワークＩ／Ｆ３０５によりＬＡＮ１０１、イントラネット環境１０７を介してインターネット１０８に接続し、画像形成装置１０２や、ＰＣ１０５と通信を行うことができる。この通信により、画像形成装置の稼動情報を収集することが可能となる。ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０２やＲＯＭ３０３と共にプログラムの実行処理を行う。また、ＨＤＤ３０４等の記録媒体に画像データを記録する処理を行う。ＨＤＤ３０４は外部記憶装置として機能し、画像形成装置１０２の稼動情報を記憶するほか、バックアップＲＡＭ３０２に代わって、システム情報及び処理情報を保存することも可能である。
【００２１】
図４は、画像形成装置１０２のソフトウェアのモジュール構成例を説明する図である。画像形成装置１０２は通信部４０１、記憶部４０２、画像形成部４０３、画像形成装置情報制御部４０４、操作部４０５、表示部４０６、画像形成装置情報制御部４０４内の障害情報制御部４０７によって構成される。
【００２２】
通信部４０１は画像形成装置１０２に関する画像形成装置情報（デバイス情報とも呼ぶ）を管理サーバー１０６へ送信する。デバイス情報には、画像形成装置の識別情報（シリアル番号）、ネットワーク情報（ＩＰアドレス）、稼動情報などが含まれ、必要に応じて何れかの情報が通知などに利用される。また、管理サーバー１０６から送信される指示、設定データを受信する。送受信は、ＳＭＴＰやＨＴＴＰ／ＨＴＴＰＳなどを用いて通信する。
【００２３】
記憶部４０２は、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、記憶装置２０４への情報の保存や読み出しといった記憶制御を行う。また、記憶部４０２は画像形成装置１０２の動作履歴やさまざまな異常状態を表す履歴情報（ログデータ）なども記憶する。他にも、前述のデバイス情報や、管理サーバーに関する情報（サーバー情報）が記憶される。サーバー情報には、画像形成装置１０２を管理する管理サーバー１０６のアドレス情報などの通信に用いる情報が含まれる。
【００２４】
画像形成部４０３は、印刷部２０８に渡す印刷データを生成し出力する機能を持つ。画像形成装置情報制御部（デバイス情報制御部）４０４は画像形成装置１０２の印刷制御や異常状態の管理などを行うとともに、カウンタ情報の管理や通知情報の管理も行う。また、色味調整や印刷モード、その他機能の設定に関する制御も行う。
【００２５】
操作部４０５は、ユーザによる印刷指示をはじめとする画像形成装置１０２に対する操作指示を可能とするインターフェースである。表示部４０６はユーザに対して適切な情報を表示する。この表示内容には、画像形成装置の状態情報、設定情報なども含む。障害情報制御部４０７は画像形成装置情報制御部４０４内にあり、画像形成装置１０２に障害が発生した際に管理サーバー１０６へ送信するための障害情報を作成する。
【００２６】
図５は、本発明に関する、管理サーバー１０６のソフトウェアのモジュール構成を説明する図である。管理サーバー１０６は、通信部５０１、記憶部５０２、管理部５０３によって構成される。
【００２７】
通信部５０１は、画像形成装置１０２と通信を行う機能を持つ。画像形成装置１０２から送信されるデバイス情報を受信したり、画像形成装置１０２へ通信スケジュールの指示や、各種設定、保守に必要な情報などを送信したりする。記憶部５０２は、ＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、記憶装置３０４に対して、情報の記憶制御を行う。記憶制御の対象としては、本発明では、デバイス情報や販売会社情報、顧客情報などが挙げられる。
【００２８】
管理部５０３は、画像形成装置１０２を監視し保守を行うために必要な情報を管理するための機能として、通知管理部５０４、販売会社情報管理部５０５、画像形成装置管理部５０６、顧客情報管理部５０７、消耗品在庫管理部５０８を含む。
【００２９】
通知管理部５０４は通知内容や通知先の指定を行い、通知情報を生成する。通知には画像形成装置１０２を保守するサービスマンを手配するシステム（不図示）への保守依頼通知や消耗品の補充依頼通知などがある。販売会社情報管理部５０５は、顧客に設置された画像形成装置１０２の管理、サポートを行う販売会社の情報を管理する。画像形成装置管理部５０６は、保守対象の画像形成装置１０２のデバイス情報を管理する。画像形成装置管理部５０６の管理対象となる情報は、画像形成装置の識別情報、異常などの状態情報、保守履歴、画像形成装置の管理者情報、画像形成装置の消耗品管理情報などが管理対象になる。顧客情報管理部５０７は、画像形成装置１０２が設置された顧客の情報を管理する。その情報の中には、顧客が利用する画像形成装置の識別情報や、顧客と販売会社との保守契約に関する情報も含まれる。消耗品在庫管理部５０８には、顧客情報に関連付けて、画像形成装置で交換可能なトナーカートリッジや定着器などの部品、回収トナーボックスなどの、該顧客が利用できる在庫数が在庫情報として管理されている。基本的には、管理サーバー１０６において、顧客が交換利用したことを示す通知を画像形成装置から受けた際に、在庫数を減算するといった在庫情報の更新処理が行われる。また、顧客が利用可能な在庫数が少なくなると、自動配送を依頼するメッセージを作成して、通信部５０１を介して販売会社などに送信するよう指示する。
【００３０】
図６は、管理サーバー１０６で管理される部品情報の管理テーブル（部品のマスタ情報）の一例である。この情報は、管理サーバー１０６の記憶装置３０４に保持されている。
【００３１】
「部品プライマリ番号」は各部品のプライマリ番号であり、管理サーバー内で各部品を一意に識別するために付与されている番号である。「部品コード」は、各部品に、直接割り当てられているコードである。「部品名称」は各部品の名称である。この例では、部品として、トナー回収ボックスが追加されている。
【００３２】
「部品管理フラグ」は、在庫管理を行う際の、部品ごとに適用すべき部品管理に関する処理方法（消耗率計算、在庫管理における減算処理など）の種別を指定する。この欄に“Ｒ”、“Ｏ”のいずれかのエントリーが無い部品に関しては、在庫管理が不可能な部品として扱われる。「在庫管理フラグ」は、各部品に対して在庫管理の契約が、顧客と販売会社（または保守担当会社）との間で行われているか否かを意味する。このフラグにより、管理サーバー１０６における在庫管理の対象となる部品か否かが決定される。本フラグは後述する図１０において、設定することが可能である。
【００３３】
図７は、管理サーバー１０６が持つ各種アラームのフィルタリング条件の管理テーブルの一例である。この情報は、管理サーバー１０６の記憶装置３０４に保持されている。フィルタリング条件とは、画像形成装置１０２からの各種アラーム情報について、管理サーバー１０６が、記憶することなく破棄すべき情報を決定するための条件を示す。
【００３４】
前提として、アラーム情報には、アラームコード、サブコード、発生した日時情報、カウンタ情報（たとえば、装置内の総印刷枚数を示すカウンタ値）などが含まれている。
【００３５】
第一コラム（列）は、フィルタリングの対象となる各種アラーム情報が登録されている。第一行（行）は、フィルタリング処理に用いる条件を意味する。前回発生したアラーム情報と今回発生したアラーム情報との発生日時、及びカウンタ値の少なくともいずれかの差分の比較対象となる閾値が条件として、本テーブルに事前に設定されている。
【００３６】
例えば、回収トナーボックス満杯アラームの場合、前回発生日時より３日以内、かつカウンタ値の差が１０００枚以内で、同アラームを受信した場合は、フィルター条件に合致するので、その今回受信したアラーム情報を管理サーバー１０６は破棄する。回収トナーボックス満杯アラームは、回収トナーボックスが満杯または満杯がごく近いことを示す画像形成装置内に設置されたセンサによる検出結果の通知である。
【００３７】
このテーブルで管理されるアラーム情報に関連する部品は、在庫管理されるものを想定しており、アラーム情報の通知を受けたことに応じて顧客先で交換が行われたとみなし、管理サーバーで管理している在庫情報の更新が行われる。ユーザの交換作業などに際した画像形成装置でのセンサの誤検出によるアラーム情報の通知により、間違った在庫情報の更新が行われないように、フィルタリング処理が行われる。
【００３８】
図８は、管理サーバー１０６が画像形成装置１０２からのアラーム情報を受信した際の在庫情報の更新処理を説明するためのフローチャートの例である。
【００３９】
Ｓ８０１で、管理サーバー１０６において、画像形成装置１０２が送信してきたアラーム情報に対して受信処理を行う。本受信処理については図９で詳細を説明する。なお、本受信処理でアラーム情報の破棄が行われていた場合は、以降の処理を省略して、図８で示す処理を終了する。
【００４０】
Ｓ８０２で、管理サーバー１０６は、受信したアラーム情報のアラームコードから、回収トナーボックス満杯通知であるかどうか判断する。Ｓ８０２で判断した結果、受信したアラーム情報が回収トナーボックス満杯通知であった場合、Ｓ８０３で管理サーバー１０６は部品のマスタ情報（図６）を参照し、アラーム情報に対応する部品（回収トナーボックス）を特定する。具体的には、前述した部品管理フラグを参照して、回収トナーボックスであることを特定する。本実施例では、回収トナーボックス満杯通知に対応する部品を特定するためのものとして、部品管理フラグが”Ｒ”で管理されている。したがって、回収トナーボックス満杯通知に対応する部品が回収トナーボックスであると特定される。また、この部品管理フラグが”Ｒ”となる部品は、各製品に１つしか存在しない。              
【００４１】
（回収トナーボックスは１製品につき１種類）
Ｓ８０４で、管理サーバー１０６はＳ８０３で特定された部品の中で在庫管理対象があるかを判断する。具体的には、図６の在庫管理フラグを参照して、在庫管理対象であるかを判断する。Ｓ８０４で判断した結果、在庫管理対象の部品あった場合、Ｓ８０５で管理サーバー１０６は部品が交換されて在庫が利用されたとして、消耗品在庫管理部５０８で在庫情報として管理されている部品の在庫数を１減算する。その後、図８で示す処理が終了する。
【００４２】
ここで、減算対象となる顧客情報などは、アラーム情報に含まれる画像形成装置の識別情報をもとに、顧客情報管理部５０７に問い合わせることで特定できる。Ｓ８０４で判断した結果、部品が在庫管理対象でなかった場合、処理を終了する。
【００４３】
一方で、Ｓ８０２で判断した結果、受信したアラーム情報が回収トナーボックス満杯通知でなかった場合、Ｓ８０６で管理サーバー１０６は受信したアラーム情報のアラームコードから部品交換通知であるかどうか判断する。部品交換通知は、画像形成装置を利用する顧客であるユーザが交換可能な部品を新しいものと交換した際に、そのユーザが画像形成装置の操作部を介して交換した部品を選択して交換した旨の入力を行ったことに応じて、画像形成装置から通知される。前述した、回収トナーボックス満杯通知のようにセンサなどによる自動検出ではないため、誤検出などが行われることがなく、図７で示した条件などによるフィルタリング処理などが不要である。また、部品交換通知は通知内にユーザにより選択された交換部品の種類（部品コード）が特定できる情報が通知内にサブコードとして含まれる点が回収トナーボックス満杯通知とは異なる。
【００４４】
Ｓ８０６で判断した結果、受信したアラーム情報が部品交換通知であった場合、Ｓ８０７で管理サーバー１０６は受信したアラーム情報から部品を特定する。具体的には、受信したアラーム情報に含まれるアラームコードのサブコードが前述した部品コードとなっているので、部品のマスタ情報（図６）を参照することで、アラーム情報に対応する部品を特定できる。その後、前述したＳ８０４以降の処理を行う。
【００４５】
Ｓ８０６で判断した結果、受信したアラーム情報が部品交換通知でなかった場合、Ｓ８０８で管理サーバー１０６は一般アラームに対する処理を行い、図８で示す処理が終了する。ここでは、一般アラームの処理については詳しくは省略するが、管理サーバー１０６が、所定の記憶装置に蓄積し、そのアラーム情報の送信元である画像形成装置に関する通知処理や故障の分析処理などに利用する。
【００４６】
図９は、管理サーバー１０６のアラーム受信処理（図８のＳ８０１）を説明するためのフローチャートの一例である。
【００４７】
管理サーバー１０６は画像形成装置１０２から送信されたアラーム情報の受信を行う。Ｓ１４０１で、管理サーバー１０６は、その受信したアラーム情報がフィルタリング対象であるかどうか判断する。フィルタリング対象かどうかは、受信したアラーム情報の種類が図７のテーブルに登録されているかで、フィルタリング対象であるかが判断される。フィルタリング対象のアラーム情報としては、回収トナーボックス満杯通知やステイプル切れ通知などが例として挙げられる。
【００４８】
Ｓ１４０１で判断した結果、受信したアラーム情報がフィルタリング対象であった場合、Ｓ１４０２に進む。Ｓ１４０１で判断した結果、受信したアラーム情報がフィルタリング対象でなかった場合、アラーム受信処理を終了し、図８の処理に戻る。
【００４９】
Ｓ１４０２で、受信したアラーム情報が、前述した図７で示すようなフィルタリング条件に合致するかを判定する。例えばフィルタリング条件として、図９で判定に用いているような条件を想定している。具体的には、今回受信したアラーム情報が、同じ種類のアラーム情報を前回受信してから、規定期間内に受信されたか否かという条件が含まれる。他にも、フィルタリング条件には、今回受信したアラーム情報に含まれる画像形成装置のカウンタ情報の値が、前回受信した同じ種類のアラーム情報に含まれる画像形成装置のカウンタ情報の値から規定枚数以内を示すか否かという条件が含まれる。これは、前回アラーム情報を受信してから、画像形成装置が十分に正常に動作していたことを確認するための条件である。上記、フィルタリング条件を満たす場合には、前回アラーム情報を受信してから、画像形成装置が十分に正常に動作していたことが保証されないので、今回のアラーム情報は画像形成装置による誤検出であると判断できる。
【００５０】
今回受信したアラーム情報が、これらフィルタリング条件を満たす場合には、Ｓ１４０３で受信したアラーム情報を記憶装置３０４へ格納せず、破棄する。Ｓ１４０２で判断した結果、受信したアラーム情報がフィルタリング条件に合致していなかった場合、そのままアラーム受信処理を終了し、図８の処理に戻る。
【００５１】
図１０は、管理サーバー１０６が提供するウェブサイトの画面１００１を示すための図であり、この画面１００１は、部品の在庫管理設定を行う画面の一例である。
【００５２】
１００２は在庫管理対象となっている部品一覧を示す。１００２に表示される部品は、図６で示す部品管理フラグが”Ｒ”、もしくは”Ｏ”のものである。画面で各部品に対してチェックボックスがあり、チェックを入れることで在庫管理対象となり図６で示す管理テーブルにおいて、在庫管理フラグが”１”となる。図１０では、回収トナーボックスを在庫管理対象とする際の例を示している。
【００５３】
図１１は、管理サーバー１０６が提供するウェブサイトの画面１１０１であり、画像形成装置の部品の消耗率を確認するための画面の一例である。
【００５４】
この画面には、画像形成装置から送られてくるパーツカウンタの値をもとに、各部品の消耗度合いが計算され、寿命に対する消耗率として表示される。ここで、回収トナーボックスは、前述の図６で示すように部品コードが割り当てられた部品として管理サーバー上では管理されている。しかしながら、回収トナーボックス自体は利用しても消耗する部品ではなく、カウンタなどで管理する必要が無い。そこで、図１１で示す消耗率を確認する画面においては、回収トナーボックスに関する表示を省略している。
【００５５】
なお、このような確認画面を画像形成装置で表示することも可能である。その際には、管理サーバーで画面情報を生成し、画像形成装置で表示しても良いし、画像形成装置自身で、管理している部品の種別情報及びカウンタ情報から同様の画面を生成しても良い。
【００５６】
（他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピューター（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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