(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自らの無端移動する表面に像担持体上のトナー像が中間転写せしめられる中間転写体と、前記中間転写体に当接して転写ニップを形成するニップ形成部材と、前記転写ニップに挟み込まれた記録シートを介して前記ニップ形成部材と前記中間転写体との間に流す転写電流を出力し、且つ所定のアルゴリズムと画像面積率とに基づいて前記転写ニップにおける必要転写電流量を算出した結果に基づいて転写電流の出力目標値を決定する転写電流出力手段とを備え、複数の像担持体から前記中間転写体に対して互いに異なる１次色のトナー像を所定の順序で重ね合わせて中間転写して多色トナー像を得るか、あるいは、前記中間転写体を周回移動させる毎に、異なる１次色のトナー像を所定の順序で像担持体から前記中間転写体に重ね合わせて中間転写して多色トナー像を得るかした後、前記転写ニップで前記中間転写体上の多色トナー像を記録シートに転写する画像形成装置において、
互いに異なる順序で前記中間転写体に中間転写される複数のトナー像のうち、少なくとも２つについて、前記中間転写体に対する中間転写の順番が先になる方のトナー像を前記転写ニップで記録シートに転写する際における単位面積あたりの必要転写電流量を、中間転写の順番が後になる方のトナー像を前記転写ニップで記録シートに転写する際における単位面積あたりの必要転写電流量よりも多く見積もるように、前記転写電流出力手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
互いに異なる順序で前記中間転写体に中間転写される複数のトナー像の中で成立し得る、互いに連続した順番で中間転写される２つのトナー像の組み合わせの全てについて、前記順番が小さい方のトナー像の前記必要転写電流量を、前記順番が大きい方のトナー像の前記必要転写電流量と同じか、あるいはより大きく見積もるように、前記転写電流出力手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置において、
互いに異なる順序で前記中間転写体に中間転写される複数のトナー像についてそれぞれ、中間転写体上で他のトナー像に重ね合わされずに１次色のままになる領域である１次色領域についてのみ、複数の１次色の中で成立し得る、互いに連続した順序でトナー像が中間転写される２つの１次色の組み合わせの全てについて、前記順番が小さい方の１次色領域の前記必要転写電流量を、前記順番が大きい方の１次色領域の前記必要転写電流量と同じか、あるいはより大きく見積もるように、前記転写電流出力手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
前記多色トナー像の全域のうち、複数の１次色の重ね合わせによる多次色領域については、重ね合わせの１次色の組み合わせに応じた必要転写電流量を見積もるように、前記転写電流出力手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れかの画像形成装置において、
前記画像面積率が高くなるほど、前記出力目標値の絶対値を大きくするように、前記転写電流出力手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
複数の像担持体をそれぞれ前記中間転写体に当接させて複数の１次転写ニップを形成して、それら像担持体から前記中間転写体に対して互いに異なる１次色のトナー像を所定の順序で重ね合わせて転写して多色トナー像を得るようにするとともに、
複数の１次転写ニップについてそれぞれ、像担持体と前記中間転写体との間に流す１次転写電流を個別に出力し且つ前記像担持体に担持されたトナー像の画像面積率が高くなるにつれて前記１次転写電流の出力目標値の絶対値を小さな値にする複数の１次転写電流出力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
複数の像担持体をそれぞれ前記中間転写体に当接させて複数の１次転写ニップを形成して、それら像担持体から前記中間転写体に対して互いに異なる１次色のトナー像を所定の順序で重ね合わせて転写して多色トナー像を得るようにするとともに、
複数の１次転写ニップについてそれぞれ、像担持体と前記中間転写体との間に流す１次転写電流を定電圧制御で個別に出力し且つ前記像担持体に担持されたトナー像の画像面積率が高くなるにつれて前記定電圧制御における電圧の出力目標値の絶対値を小さな値にする複数の１次転写電流出力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項６の画像形成装置において、
互いに連続した順序で前記中間転写体に中間転写される２つのトナー像のうち、後に前記中間転写体に中間転写されるトナー像に対応する前記１次転写電流出力手段の出力目標値を、先に前記中間転写体に中間転写されるトナー像に対応する前記１次転写電流出力手段の出力目標値よりも小さな値にするように、複数の前記１次転写電流出力手段の組み合わせを構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項４乃至８の何れかの画像形成装置において、
前記中間転写体として、無端状の中間転写ベルトを用い、
複数の１次転写ニップの近傍でそれぞれ前記中間転写ベルトの裏面に対して個別の１次転写ローラを像担持体よりもベルト移動方向下流側で当接させ、
且つ、前記１次転写電流出力手段をそれら１次転写ローラに接続したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写体とこれに当接するニップ形成部材とによって形成した転写ニップに流す転写電流を、画像面積率に応じて変化させる構成を具備する複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、画像形成装置として、中間転写方式を採用したものが広く知られている。中間転写方式は、感光体等の像担持体の表面に形成したトナー像を中間転写体に転写した後、中間転写体から記録シートに転写する方式である。中間転写体として、弾性体で構成された柔軟性に優れたものを用いることで、記録シートとトナー像との密着性を高めて転写性を向上させることができる。
【０００３】
中間転写方式の画像形成装置としては、例えば特許文献１に記載のものが知られている。この画像形成装置は、像担持体として、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（黒）トナー像をそれぞれ個別に形成するためのＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ感光体を有している。そして、無端状の中間転写ベルトに対してドラム上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ感光体をそれぞれ当接させてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを形成している。無端移動に伴ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく中間転写ベルトの表面には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の感光体上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が重ね合わせて転写される。この重ね合わせの転写によって中間転写ベルトの表面に形成された多色トナー像は、中間転写ベルトと転写ローラとの当接による２次転写ニップにおいて、タイミングを合わせてニップ内に挟み込まれた記録シートに２次転写される。
【０００４】
かかる構成においては、重ね合わせの中間転写によって多色トナー像のトナー量が比較的多くなっていることから、２次転写ニップに対して比較的大きな値の２次転写電流を付与しないと、転写不良による画像濃度不足を引き起こしてしまう。この一方で、多色トナー像のトナー量に見合わないほどの大きな値の２次転写電流を付与すると、２次転写ニップ内で記録シートと中間転写ベルトとの間でトナーを介した放電を引き起こす。そして、その放電によってトナーを逆極性に帯電させてしまうことで、転写不良による画像濃度不足を引き起こしてしまう。
【０００５】
かかる転写不良の発生を抑え得る画像形成装置としては、特許文献２に記載のものが知られている。この画像形成装置は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像についてそれぞれ、２次転写ニップに進入する中間転写ベルトの画像面積率（印字率や出力画素数）が高くなるほど、２次転写ニップにおける必要転写電流量を大きく見積もって、定電流制御における出力目標値を決定する。かかる構成によれば、２次転写ニップ内に進入する多色トナー像のトナー量に応じた２次転写電流を供給して、転写不良の発生を抑えることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、かかる構成においても、出力する画像によっては、画像全体のうち、特定の色の部分で転写不良を発生させることがあった。そこで、本発明者は、その原因について鋭意研究を行ったところ、次のようなことを見出した。即ち、多色トナー像を２次転写ニップで中間転写ベルトから記録シートに良好に２次転写するための適切な２次転写電流量の値は、各色トナー像の画像面積率の他、各色トナー像の単位面積あたりの帯電量にも影響を受ける。各色についてそれぞれ、トナー像の単位面積たりの帯電量が多くなるほど、そのトナー像を２次転写ニップで２次転写するための必要転写電流量が多くなる。但し、一般に、画像形成装置においては、現像装置内の現像剤のトナー濃度を調整したり、現像条件を調整したりして、トナーの単位重量あたりの帯電量（Ｑ／Ｍ）を所定の範囲にした条件で静電潜像を現像するようになっている。このため、現像された直後のトナー像では、単位面積あたりの帯電量が所定の範囲になることから、トナー像の帯電量を考慮しなくても、トナー像の画像面積率だけを考慮すれば、２次転写電流量の適正値を正しく求め得ると考えられてきた。ところが、本発明者は、２次転写ニップに進入する直前のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像において、単位面積あたりの帯電量が互いに大きく異なってしまうことを実験によって見出した。
【０００７】
このように帯電量が異なるのは、次に説明する理由による。即ち、現像された直後のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像では、単位面積あたりの帯電量が互いにほぼ同じ値になっている。ところが、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像のうち、重ね合わせの１次転写の順番が最後でないものは、その後に、他色のトナー像を１次転写するための１次転写ニップを通過する。この際、１次転写電流の影響を受けて帯電量を上昇させる。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色トナー像は互いに１次転写ニップを通過する回数が異なることから、２次転写ニップに進入する直前では、単位面積あたりの帯電量が互いに異なってくるのである。すると、同じ面積の多色トナー像であっても、その多色トナー像に含まれるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の面積比率が異なると、多色トナー像の全体における単位面積あたりの帯電量が異なってくる。にもかかわらず、各色トナー像の画像比率を考慮せずに、画像面積率だけを考慮して２次転写電流の出力目標値を決定していたため、各色トナー像の画像比率によっては、出力目標値を適正値から大きくずらして、転写不良を引き起こしていたのである。
【０００８】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、多色トナー像を構成する複数のトナー像の面積比率が変動することに起因する転写不良の発生を抑えることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明は、互いに異なる順序で前記中間転写体に中間転写される複数のトナー像のうち、少なくとも２つについて、前記中間転写体に対する中間転写の順番が先になる方のトナー像を前記転写ニップで記録シートに転写する際における単位面積あたりの必要転写電流量を、中間転写の順番が後になる方のトナー像を前記転写ニップで記録シートに転写する際における単位面積あたりの必要転写電流量よりも多く見積もるように、前記転写電流出力手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１０】
本発明においては、中間転写体に対する中間転写の順番が先になるトナー像の必要転写電流量を、順番が後になるトナー像の必要転写電流量よりも多く見積もって転写ニップに対する転写電流の出力目標値を決定することで、順番による必要転写電流量の違いを考慮しないで出力目標値を決定していた従来に比べて、出力目標値をより適正値に近づける。これにより、多色トナー像を構成する複数のトナー像の面積比率が変動することに起因する転写不良の発生を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタにおける電気回路の一部を示すブロック図。
【図３】シェブロンパッチを示す拡大模式図。
【図４】１０ライン区画を説明するための模式図。
【図５】記録シートとこれに形成された画像との第１例を示す模式図。
【図６】記録シートとこれに形成された画像との第２例を示す模式図。
【図７】記録シートとこれに形成された画像との第３例を示す模式図。
【図８】１次転写電流と画像面積率との関係を示すグラフ。
【図９】同関係の変形例を示すグラフ。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を画像形成装置としてのタンデム型の画像形成部によってカラー画像を形成するカラープリンタ（以下、単にプリンタという）に適用した実施形態について説明する。
まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、図示しない光書込ユニット、タンデム画像形成部１０、転写ユニット２０、定着装置４０、再送装置５０などを備えている。タンデム画像形成部１０は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の各色トナー像を形成するための４つの画像形成ユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを有している。
【００１３】
転写ユニット２０は、無端状の中間転写ベルト２１、駆動ローラ２２、従動ローラ２３、２次転写対向ローラ２４、４つの１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、２次転写ローラ２６などを有している。像担持体としての無端状の中間転写ベルト２１は、側方からの眺めが逆三角形状の形状になる姿勢で、駆動ローラ２２、従動ローラ２３及び２次転写対向ローラ２４に掛け回されている。そして、駆動ローラ２２の回転駆動によって図中時計回り方向に無端移動せしめられる。感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋや、中間転写ベルト２１は、１２０［ｍｍ／ｓ］のプロセス線速で表面移動するように駆動される。
【００１４】
中間転写ベルト２０のループ内側には、駆動ローラ２２、従動ローラ２３、及び２次転写対向ローラ２４の他に、４つの１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋも配設されている。なお、１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋや２次転写ローラ２６の役割については後述する。
【００１５】
タンデム画像形成部１０は、４つの画像形成ユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを中間転写ベルト２１の上張架面に沿って水平方向に並べる姿勢で、転写ユニット２０の上方に配設されている。画像形成ユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、図中反時計回り方向に回転駆動されるドラム状の感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、帯電手段４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとを有している。また、図示しないＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のドラムクリーニング装置も有している。
【００１６】
感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ中間転写ベルト２１の上張架面に当接してＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを形成しながら、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動せしめられる。現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに形成された静電潜像をＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーによって現像するものである。また、帯電手段４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの表面をトナーの帯電極性と同じ極性に一様に帯電せしめるものである。実施形態に係るプリンタでは、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの表面が約−５００［Ｖ］に帯電せしめられる。
【００１７】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップの下方では、中間転写ベルト２１のループ内で、１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが中間転写ベルト２１を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧している。これら１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、１次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって１次転写バイアスが印加される。
【００１８】
１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ芯金とこれの表面上に被覆された弾性層とを有するローラである。弾性層は、イオン導電剤が分散された樹脂を発泡させた導電性スポンジからなり、三菱化学製ハイレスターＵＰ（ＭＣＰ−ＨＴ４５０）を用いて印加電圧１００［Ｖ］の条件で測定した体積抵抗率が次のようになっている。即ち、温度２５［℃］、湿度４０［％］の環境（以下、「実験室環境」という）下で約４Ｅ８［Ω・ｃｍ］であり、且つ、温度２７［℃］、湿度８０％の環境（以下、「ＨＨ環境」という）下で約１Ｅ８［Ω・ｃｍ］である。感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの回転軸心に対し、１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの回転軸心を、約３［ｍｍ］ほどベルト移動方向下流側にずらしたレイアウトになっている。
【００１９】
カーボンが分散されたポリアミドイミド樹脂からなる厚さ８０［μｍ］の中間転写ベルト２１は、弾性率が３．５［ＧＰａ］よりも大きい値になっている。また、三菱化学製ハイレスターＵＰ（ＭＣＰ−ＨＴ４５０）を用いて印加電圧１００［Ｖ］の条件で測定した体積抵抗率が次のようになっている。即ち、実験室環境下で約３Ｅ１１［Ω・ｃｍ］、温度２７［℃］であり、且つ、ＨＨ環境下で約２Ｅ９［Ω・ｃｍ］である。
【００２０】
タンデム画像形成部１０の上方には、図示しない光書込ユニットが配設されている。この光書込ユニットは、帯電手段４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって一様帯電せしめられた感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの表面に対し、走査光Ｌによる光走査を行って、露光部の電位を約−３０［Ｖ］まで減衰させる。露光部が周囲の地肌部（−５００Ｖ］よりも低電位である静電潜像となる。感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに形成された静電潜像は、現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって現像されてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像になる。現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上に全ベタ状の静電潜像が形成された場合、それを約０．４５［ｍｇ／ｃｍ２］のトナー付着量で現像した全ベタＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を得るようになっている。
【００２１】
感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上に形成されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像は、上述したＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップにて、中間転写ベルト２１のおもて面に重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト２１のおもて面には、多色トナー像が形成される。
【００２２】
本プリンタにおいては、帯電手段４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとして、帯電バイアス電源８０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって帯電バイアスが印加される帯電部材を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに当接又は近接せしめた状態で、帯電部材と感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に放電を生じせしめて感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを一様帯電させるものを採用している。このような帯電手段４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに代えて、スコロトロン帯電器などを採用してもよい。
【００２３】
転写ユニット２０は、中間転写ベルト２１の下方に２次転写ローラ２６を有している。ニップ形成部材としての２次転写ローラ２６は、接地された状態で、中間転写ベルト２１における２次転写対向ローラ２４に対する掛け回し箇所にベルトおもて面側から当接して２次転写ニップを形成している。これに対し、２次転写ニップの上方にて、中間転写ベルト２１を掛け回している２次転写対向ローラ２４には、２次転写電源８２により、トナーの帯電極性と同極性の２次転写バイアスが印加される。これにより、２次転写対向ローラ２４と２次転写ローラ２６との間の２次転写ニップには、トナーを２次転写対向ローラ２４側から２次転写ローラ２６側に静電移動させる２次転写電界が形成される。
【００２４】
ベルトループ内側に配設された２次転写対向ローラ２４の直径は１６［ｍｍ］である。また、その体積抵抗率は約１Ｅ４［Ω・ｃｍ］である。一方、ベルトループ外側に配設された２次転写ローラ２６は、直径１２［ｍｍ］の芯金とこれの表面上に被覆された弾性層とを有する直径２４［ｍｍ］ローラである。弾性層は、イオン導電剤が分散された樹脂を発泡させた導電性スポンジからなり、三菱化学製ハイレスターＵＰ（ＭＣＰ−ＨＴ４５０）を用いて印加電圧１００［Ｖ］の条件で測定した体積抵抗率が次のようになっている。即ち、実験室環境で約５Ｅ８［Ω・ｃｍ］、ＨＨ環境で約２Ｅ８［Ω・ｃｍ］である。
【００２５】
２次転写ニップには、記録シートが所定のタイミングで送り込まれる。そして、中間転写ベルト２１上の多色トナー像が、ニップ圧や２次転写電界の作用によって記録シートに一括２次転写される。
【００２６】
２次転写ニップで多色トナー像が２次転写された記録シートは、２次転写ニップを出た後、図中反時計回り方向に無端移動せしめられる用紙搬送ベルト３９の上張架面に吸着されて定着装置４０内に送り込まれる。そして、定着装置４０内において、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加熱定着ローラ４１と、これに向けて押圧される加圧ローラ４２との当接による定着ニップに挟み込まれ、加圧や加熱処理によるトナー像の定着処理が施される。このようにしてトナー像が定着せしめられた記録シートは、図示しない排出ローラ対を経由して機外へと排出される。
【００２７】
定着装置４０から排出された記録シートについては、そのまま排紙ローラ対に送る場合と、排紙ローラ対に送らずに、再送装置５０に送る場合とがある。具体的には、記録シートの第１面だけに画像を形成する片面モードのプリントジョブを実施する際には、定着装置４０から排出された記録シートを例外なく排紙ローラ対に送る。これに対し、記録シートの両面に画像を形成する両面モードのプリントジョブを実施する際において、定着装置４０から排出された記録シートが第１面だけにトナー像を担持するものである場合には、それを排紙ローラ対に送らずに、再送装置５０に送る。但し、両面モードであっても、定着装置４０から排出された記録シートが両面にトナー像を担持するものである場合には、それを排紙ローラ対に送る。定着装置４０を通過した後の記録シートを排紙ローラ対に送るのか、再送装置５０に送るのかの切り換えは、図示しない切り換え爪によるシート搬送先の切り換えによって行われる。
【００２８】
再送装置５０は、定着装置４０から送られてくる記録シートをスイッチバック路５１でスイッチバック搬送することで、その上下を反転させる。その後、記録シートをスイッチバック路５２に送る。スイッチバック路５２を通過した記録シートは、記録シートを図示しない給紙カセットから２次転写ニップに搬送するための給紙路の途中に送り込まれる。これにより、上下を反転させた状態で、２次転写ニップに再送される。
【００２９】
なお、給紙路の後半領域では、記録シートは、後述する抵抗測定ローラ対３１とレジストローラ対３２とを順次通過する。再送装置５０は、記録シートを給紙路における抵抗測定ローラ対３１よりも上流側の位置に送り込む。よって、記録シートは、給紙カセットから送り出された直後のものであるか、再送値５０によって再送されたものであるかにかかわらず、給紙路内において、抵抗測定ローラ対３１とレジストローラ対３２とを必ず経由することになる。
【００３０】
レジストローラ対３２は、２つのローラの回転を停止させた状態で、記録シートの先端が突き当てられることで、記録シートのスキューを矯正する。その後、２つのローラを回転させて記録シートの先端部をレジストニップ内にくわえ込むが、その後すぐにローラの回転を停止させる。そして、記録シートを２次転写ニップでベルト上のトナー像に同期させ得るタイミングで、ローラの回転を再開する。
【００３１】
図２は、本プリンタにおける電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、制御手段たる制御部２００は，演算手段たるＣＰＵ２００ａ（Central Processing Unit）、不揮発性メモリたるＲＡＭ２００ｃ（Random Access Memory）、一時記憶手段たるＲＯＭ２００ｂ（Read Only Memory）等を有している。制御部２００は，装置全体の制御を司るものであり、様々な機器やセンサが接続されているが、同図では、それら機器の一部だけを示している。制御部２００は、ＲＡＭ２００ｃやＲＯＭ２００ｂ内に記憶している制御プログラムに基づいて、各機器の駆動を制御する。また、外部のパーソナルコンピューター等から送られてくる画像データ（露光時の書き込み信号）に基づいて、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの一次転写電流値を決定し、決定した一次転写電流値となるように、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の一次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを制御する。かかる制御部２００は、一次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとともに１次転写電流出力手段として機能している。なお、一次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋからの１次転写電流の出力の目標値は、制御部２００からＰＷＭ信号として出力されて、一次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに入力される。
【００３２】
また、制御部２００は、図示しないメイン電源スイッチがＯＮされた直後や、所定枚数のプリントを実施する毎に、位置ズレ量補正処理を実施するようになっている。そして、この位置ズレ量補正処理において、中間転写ベルト２１に、図３に示されるシェブロンパッチＰＶと呼ばれる複数のトナー像からなる位置ズレ検知用画像を形成する。図２に示した光学センサユニット８６は、その発光手段から発した光を集光レンズに通した後、中間転写ベルト２１の表面で反射させ、その反射光を自らの受光手段で受光して受光量に応じた電圧を出力する。中間転写ベルト２１に形成されたシェブロンパッチＰＶ内のトナー像が光学センサユニット８６の直下を通過する際には、光学センサユニット８６の受光手段による受光量が大きく変化する。これにより、制御部２００は，中間転写ベルト２１に形成されたシェブロンパッチＰＶ内における各トナー像を検知することができる。このように、光学センサユニット８６は、制御部２００との組合せによって像検知手段として機能している。なお、発光手段としては、トナー像を検出するために必要な反射光を作り得る光量をもつＬＥＤ等が用いられている。また、受光手段としては，多数の受光素子が直線状に配列されたＣＣＤなどが用いられている。
【００３３】
制御部２００は、中間転写ベルト２１に形成したシェブロンパッチＰＶ内の各トナー像を検知することで、各トナー像における副走査方向（ベルト移動方向）の位置を検出する。シェブロンパッチＰＶは、図３に示すように、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナー像を主走査方向（レーザー光が感光体表面上で走査する方向）から約４５［°］傾けた姿勢で、副走査方向であるベルト移動方向に所定ピッチで並べたラインパターン群である。このようなシェブロンパッチＰＶ内のＹ，Ｃ，Ｍトナー像について，Ｋトナー像との検知時間差を読み取っていく。同図では、図紙面上下方向が主走査方向に相当し、左から順に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が並んだ後、これらとは姿勢が９０［°］異なっているＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙトナー像が更に並んでいる。基準色となるＫとの検出時間差ｔｋｙ，ｔｋｃ，ｔｋｍについての実測値と理論値との差に基づいて、各色トナー像の副走査方向のズレ量、即ち位置ズレ量を求める。そして、その位置ズレ量に基づいて、不図示の光書込ユニットの感光体に対する光書込開始タイミングを補正して、感光体や中間転写ベルト２１の速度変動に起因する各色トナー像の位置ズレを低減する。
【００３４】
次に、本プリンタの特徴的な構成について説明する。
中間転写ベルト２１に対して、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを介して１次転写バイアスを印加する１次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ所定の目標値と同じ値の転写電流を出力する定電流制御、あるいは目標値と同じ値の電圧を出力する定電圧制御を実施する。定電流制御又は定電圧制御における目標値は、それぞれ、１次転写ニップ出口及びその近傍における感光体上のトナー像の主走査方向（感光体軸線方向）における画像面積率に基づいて決定される。具体的には、感光体の表面は、副走査方向（感光体表面移動方向）において、ページの先頭を基準にして、図４に示されるように、１０画素分ずつの領域毎に理論上の区分けがなされる。そして、区分けによる各区画（以下、「１０ライン区画」という）には、それぞれ主走査方向に一直線上に並ぶ画素の集合からなる画素ラインが１０ラインずつ含まれている。それぞれの画素ラインについては、全画素数に対する画像部の画素数の割合が画像面積率として求められる。そして、１０個の画素ラインの画像面積率の平均値が、「１０ライン区画」における平均画像面積率として求められる。１次転写電流又は１次転写電圧の目標値は、複数の「１０ライン区画」のうち、１次転写ニップ出口を通過中の「１０ライン区画」の平均画像面積率に応じたものが決定される。そして、その「１０ライン区画」が１次転写ニップ出口を通過している最中には、その目標値と同じ出力値になるように１次転写電源（８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）からの出力が調整される。その「１０ライン区画」における最下流側の画素ラインが１次転写ニップ出口を通過すると、１次転写電源からの出力目標値が、次の「１０ライン区画」の平均画像面積率に応じたものに変更される。
【００３５】
１次転写ニップ出口の付近における平均画像面積率に基づいて１次転写電流又は１次転写電圧の目標値を決定するのは、次に説明する理由からである。即ち、感光体と中間転写ベルト２１との間で流れる電流の殆どは、感光体と中間転写ベルト２１とが離間する１次転写ニップ出口における両者間での剥離放電によるものである。１次転写ニップ出口において、１次転写電源（８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）からの電流供給量が比較的少ないにもかかわらず、感光体の画像面積率が比較的低いと、１次転写電源から供給される電流の殆どが感光体の非画像部とベルトとの間の剥離放電に使われてしまう。そして、感光体の画像部には殆ど電流が流れないことによって転写不良が発生してしまう。１次転写ニップ出口の付近における平均画像面積率に応じた転写電流を流すことで、感光体の画像部に適度な電流を流すとともに、感光体の画像部とベルトとの電位差を放電開始電圧よりも小さくすることが可能になる。
【００３６】
図１において、２次転写対向ローラ２４に２次転写バイアスを印加する２次転写電源８２は、所定の出力目標値と同じ値の２次転写電流を出力する定電流制御を実施する。その出力目標値は、２次転写ニップ出口及びその近傍における中間転写ベルト２１上のトナー像の主走査方向（ベルト幅方向）における画像面積率に基づいて決定される。具体的には、中間転写ベルト２１の表面は、感光体の表面と同様に、副走査方向（ベルト表面移動方向）において、ページの先頭を基準にして、１０ライン区画毎に区分けされる。１０ライン区画における１０本の画素ラインについては、全画素数に対する画像部の画素数の割合が画像面積率として求められる。そして、１０個の画素ラインの画像面積率の平均値が、「１０ライン区画」における平均画像面積率として求められる。２次転写電流の目標値は、複数の「１０ライン区画」のうち、２次転写ニップ出口を通過中の「１０ライン区画」の平均画像面積率に応じたものが決定される。そして、その「１０ライン区画」が２次転写ニップ出口を通過している最中には、その目標値と同じ出力値になるように２次転写電源８２からの出力が調整される。その「１０ライン区画」における最下流側の画素ラインが２次転写ニップ出口を通過すると、２次転写電源８２からの出力目標値が、次の「１０ライン区画」の平均画像面積率に応じたものに変更される。
【００３７】
図５は、記録シートとこれに形成された画像との第１例を示す模式図である。図示の記録シートは、Ａ３サイズの普通紙であり、プリンタ内において図中矢印Ａ方向に搬送される。１次転写ニップ内では、この矢印Ａ方向が副走査方向と同じ方向になる。記録シートには、副走査方向に延在する帯状の画像が形成されており、この画像の主走査方向（図中左右方向）における長さは２９．７［ｍｍ］である。Ａ３サイズの記録シートの幅は２９７［ｍｍ］である。画像は記録シートにおける副走査方向の全域に渡って延在しているので、副走査方向の位置にかかわらず、画像面積率は１０［％］のまま一定である。つまり、図示の画像を出力する際には、１次転写ニップ出口に進入している「１０ライン区画」における平均画像面積率が何れも１０［％］となる。よって、この画像を出力する際には、図４の電流波形とは異なり、一定の２次転写電流が画像先端から後端まで出力され続ける。
【００３８】
図６は、記録シートとこれに形成された画像との第２例を示す模式図である。記録シートには、副走査方向に延在する帯状の画像部が２つが形成されており、これら画像部の主走査方向における長さはそれぞれ２９．７［ｍｍ］である。２つの画像部は記録シートにおける副走査方向の全域に渡って延在しているので、副走査方向の位置にかかわらず、画像面積率は２０［％］のまま一定である。
【００３９】
図７は、記録シートとこれに形成された画像との第３例を示す模式図である。この画像は、主走査方向の長さが一定ではなく、その長さは副走査方向の位置によって様々である。図示している画像領域では、１０個の画素ラインのうち、副走査方向の先頭から５個分の画素ラインでは画像面積率がそれぞれＡ［％］になっている。これに対し、後端側の５個分の画素ラインでは画像面積率がそれぞれＢ［％］になっている。このような「１０ライン区画」においては、平均画像面積率が（Ａ×５＋Ｂ×５）／１０［％］になる。
【００４０】
現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内におけるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の単位重量あたりの帯電量が互いに同じであったとする。そして、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上で現像されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が、互いに独立した状態で１次転写されたとする。すると、それらＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像は、１次転写された直後には、単位面積あたりの帯電量が互いにほぼ同じである。しかしながら、２次転写ニップの直前まで移動した時点では、それらＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の単位面積あたりの帯電量が異なってくる。これは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の１次転写ニップ通過回数が互いに異なるからである。具体的には、トナー像は１次転写ニップ内において１次転写電流の影響を受けて、現像直後よりも帯電量を少し上昇させる。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像のうち、１次転写工程が最後になるＫトナー像は、Ｋ用の１次転写ニップしか通過しない。よって、１次転写ニップを通過することによるチャージアップを１回しか起こさない。ところが、Ｃトナー像は、Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを通過するので、ニップ通過に伴うチャージアップを２回引き起こす。また、Ｍトナー像は、Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを通過することから、ニップ通過に伴うチャージアップを３回引き起こす。また、Ｙトナー像は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを通過することから、ニップ通過に伴うチャージアップを４回引き起こす。このように、チャージアップ回数が互いに異なることから、２次転写ニップに進入する直前における帯電量が互いに異なるのである。
【００４１】
一般に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の２次転写ニップ直前における単位面積あたりの帯電量をＱＹ，ＱＭ，ＱＣ，ＱＫで表すと、「｜ＱＹ｜≧｜ＱＭ｜≧｜ＱＣ｜＞｜ＱＫ｜」という関係になる。なお、１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの軸心を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの軸心よりもベルト移動方向下流側にずらして配設している場合には、前述のような関係になる傾向がより強くなる。１次転写ニップ出口での放電量が多くなるからである。
【００４２】
また、実施形態に係るプリンタでは、上流側の１次転写ニップで中間転写ベルト２１上に１次転写されたトナー像が下流側の１次転写ニップで感光体に逆転写してしまうことを抑える目的で、図８に示されるような特性で１次転写電流の出力目標値を決定するように、１次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを構成している。図示のように、１次転写ニップの位置がベルト移動方向下流側になるほど、１次転写電流の出力目標値を小さくするのである。このため、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーの帯電量が２次転写ニップの直前で前述のような関係になる傾向がより一層強くなる。
【００４３】
本発明者は、実施形態に係るプリンタと同様の構成のプリント試験機を用意した。そして、このプリント試験機を用いて、株式会社リコー社製のＮＢＳリコーマイペーパー（Ａ３サイズ）に対して、互いに独立したＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を具備するテスト画像を出力した。２次転写電流の出力目標値については、次の表１における実験番号１〜４のように計算するように、２次転写電源８２を構成した。何れの実験番号においても、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像について、平均画像面積率ηｙ，ηｍ，ηｃ，ηｋに対して同じ係数を乗じて２次転写電流の適正値を算出し、それらの合計を出力目標値としている。例えば、実験番号１において、互いに独立した平均画像面積率ηｙ＝５［％］のＹトナー像と、平均画像面積率ηｍ＝１０［％］のＭトナー像と、平均画像面積率ηｃ＝１５［％］のＣトナー像と、平均画像面積率ηｋ＝２０［％］のＫトナー像とを具備するテスト画像を出力する場合、２次転写電流の出力目標値は、「−１５−１０．５×（０．０５＋０．１＋０．１５＋０．２）＝−２０．２５［μＡ］になる。
【表１】
0005910922.tif 000002
【００４４】
表１に示されるように、実験番号１、２においては、Ｃ，Ｋトナー像の画像濃度が薄くなっている。また、実験番号３，４においては、Ｙ，Ｍ，Ｃトナー像の画像濃度が薄くなっている。これらは、表２のように、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の帯電量が互いに異なることにより、４色全体としての２次転写電流量が適正値からずれているからだと考えられる。なお、トナーの帯電量については、トレック吸引式小型帯電量測定装置Ｍｏｄｅｌ  ２０１ＨＳを用いて測定した。
【表２】
0005910922.tif 000003
【００４５】
次に、本発明者らは、各色のトナー像についてそれぞれ、２次転写ニップに進入する直前の帯電量に応じた係数を用いるアルゴリズムで、２次転写電流の適正値を求めるように２次転写電源８２を構成して、プリントテストを実施した。２次転写電流については、次の表３のようにして計算させるようにした。すると、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の何れにおいても、良好な画像濃度で記録シート（ＮＢＳリコーマイペーパー）に２次転写することができた。
【表３】
0005910922.tif 000004
【００４６】
そこで、実施形態に係るプリンタにおいては、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の中で成立し得る、互いに連続した順番で中間転写される２つのトナー像の組み合わせの全て、即ち、Ｙトナー像及びＭトナー像、Ｍトナー像及びＣトナー像、Ｃトナー像及びＫトナー像についてそれぞれ、次のようにして必要転写電流量（−１５＋（−係数×平均画像面積率η））を見積もる。即ち、１次転写の順番が小さい方のトナー像の必要転写電流量を、順番が大きい方のトナー像の前記必要転写電流量と同じか、あるいはより大きく見積もる。そして、各色トナー像の必要転写電流量の合計を、２次転写電流の出力目標値として決定する処理を実施するように、２次転写電源８２を構成している。かかる構成では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像について、１次転写の順番による必要転写電流量の違いを考慮しないで２次転写電流の出力目標値を決定していた従来に比べて、出力目標値をより適正値に近づける。これにより、多色トナー像を構成する複数のトナー像の面積比率が変動することに起因する転写不良の発生を抑えることができる。
【００４７】
なお、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの１次転写電流の出力目標値を決定する条件によっては、互いに隣り合う１次転写ニップで１次転写される連続した２色間で、２次転写ニップに進入する直前の帯電量（単位面積あたり又は単位重量あたり）の差が殆どなかったり、Ｙ，Ｍ，Ｃトナー像の帯電量の絶対値に比べて、Ｋトナー像の帯電量の絶対値が非常に小さかったりする。このような場合には、例えば、次の表４〜表６のようにして２次転写電流の出力目標値を決定させるようにすればよい。
【表４】
0005910922.tif 000005
【表５】
0005910922.tif 000006
【表６】
0005910922.tif 000007
【００４８】
また、２次転写ニップの直前において、Ｋトナー像の単位面積あたりの帯電量がＹトナー像の単位面積あたりの帯電量よりも大きくなることはないため、同じ平均画像面積率であれば、Ｙトナー像についての２次転写電流の適正値として、Ｋトナー像についての２次転写電流の適正値よりも大きな絶対値のものを算出させるようにする。
【００４９】
次に、実施形態に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した各実施例のプリンタについて説明する。
［第１実施例］
実施形態に係るプリンタのように、各色トナー像についてそれぞれ、その全体の面積に基づいて２次転写電流の適正値を求めることで、２次転写ニップに進入する４色トナー像の２次転写電流の適正値をある程度の精度で算出することができる。しかし、より望ましくは、各色トナー像の重ね合わせ部の面積を考慮して、２次転写電流の適正値を求めるとよい。重ね合わせ部では１次転写ニップでの放電の状態が非重ね合わせ部と異なるからである。
【００５０】
本発明者の実験によれば、２次転写ニップの直前における各色の画像部の帯電量は、次の表７のようになった。
【表７】
0005910922.tif 000008
そこで、第１実施例に係るプリンタにおいては、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像についてそれぞれ、中間転写ベルト２１体上で他のトナー像に重ね合わされずに１次色のままになる領域である１次転写領域（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ領域）についてのみ、次のような処理を行うように、２次転写電源８２を構成している。即ち、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの中で成立し得る、互いに連続した順序でトナー像が中間転写される２つの１次色の組み合わせの全て、即ち、Ｙ及びＭ、Ｍ及びＣ、Ｃ及びＫについて、１次転写の順番が小さい方の１次色領域の必要転写電流量を、１次転写の順番が大きい方の１次色領域の必要転写電流量と同じか、あるいはより大きく見積もる処理である。より詳しくは、Ｙの必要転写電流量（−α＋（−βｙ×ηｙ））を、Ｍの必要転写電流量（−α＋（−βｍ×ηｍ））と同等以上に見積もる。また、Ｍの必要転写電流量（−α＋（−βｍ×ηｍ））を、Ｃの必要転写電流量（−α＋（−βｃ×ηｃ））と同等以上に見積もる。また、Ｃの必要転写電流量（−α＋（−βｃ×ηｃ））を、ｋの必要転写電流量（−α＋（−βｋ×ηｋ））と同等以上に見積もる。
【００５１】
また、第１実施例に係るプリンタにおいては、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、少なくとも何れか２色の重ね合わせによる多次色領域（表７のＲ、Ｇ、Ｂ、３Ｃ、４Ｃ）については、重ね合わせの１次色の組み合わせに応じた必要転写電流量を見積もる処理を実施するように、２次転写電源８２を構成している。
かかる構成では、実施形態に係るプリンタよりも更に精度良く、多色トナー像の２次転写電流の適正値を求めて、転写不良の発生をより確実に抑えることができる。
【００５２】
本発明者は、表７のようにして２次転写電流の出力目標値を決定させるように構成した２次転写電源８２を用いてプリントテストを行ったところ、表３のようにして出力目標値を決定させる場合に比べて、各色の画像部の濃度を均一にすることができた。
【００５３】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ、感光体の「１０ライン区画」における平均画像面積率が高くなるにつれて、１次転写電流の出力目標値の絶対値を小さくする内容の定電流制御を行うように構成されている。かかる構成では、平均画像面積率にかかわらず、１次転写直後のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の単位面積あたりの帯電量を一定にすることができる。
【００５４】
［第２実施例］
第２実施例に係るプリンタは、以下に特筆する点の他が、第１実施例に係るプリンタと同様の構成になっている。
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写電源８１は、１次転写バイアスを定電圧制御するようになっている。そして、１次転写ニップにおける「１０ライン区画」の平均画像面積率が高くなるにつれて１次転写電源からの電圧の出力目標値の絶対値を小さな値にするようになっている。かかる構成においても、平均画像面積率にかかわらず、１次転写直後のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の単位面積あたりの帯電量を一定にすることができる。
【００５５】
また、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写電源８１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ、互いに連続した順序で中間転写ベルト２１にトナー像が１次転写される２つの色のうち、トナー像が後にベルトに転写される色に対応する１次転写電圧の出力目標値を、トナー像が先にベルトに転写される色に対応する１次転写電圧の出力目標値よりも小さくする（絶対値）。かかる構成では、上流側の１次転写ニップで中間転写ベルト２１上に転写した１次色トナー像の下流側の１次転写ニップにおける感光体への逆転写を抑えることができる。
【００５６】
次に、第１実施例又は第２実施例に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した具体例のプリンタについて説明する。
平均画像面積率の低い画像を長時間に渡って連続出力していくと、現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーがそれほど消費されないにもかかわらず、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが強制的に撹拌され続ける。すると、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーの単位重量あたりの帯電量が過剰になって、２次転写電流の適正値を精度良く求めることが困難になる。そこで、具体例に係るプリンタは、平均画像面積率が所定の閾値を下回る画像を連続出力する場合には、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ表面におけるシート間対応領域に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを強制消費するためのＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋベタトナー像を形成する。そのＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋベタトナー像を現像することで、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを強制消費する。これにより、平均画像面積率が所定の閾値を下回る画像を連続出力する場合であっても、現像ユニット３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーの帯電量を所定の範囲に維持して、２次転写電流の適正値を精度良く求めることができる。
【００５７】
これまで、「１０ライン区画」の平均画像面積率を求めて、２次転写電流の出力目標値を「１０ライン区画」毎に変更するようにした構成のプリンタについて説明してきたが、平気画像面積率の求め方や、出力目標値の変更タイミングは、実施形態に係るプリンタのものに限定されない。例えば、１画素単位や１００画素単位といったように、様々な画素数で平均画像面積率を計算してもよい。区画の変わり目で出力目標値を急激に変化させずに、徐々に変化させていく方法を採用してもよい。また、１次転写電流や２次転写電流の出力目標値を求めるためのアルゴリズムは、上述したものに限定されない。平均画像面積率の変化に従って出力目標値を変化させるアルゴリズムであれば、どのようなものでもよく、例えば図９のように変曲点や特異点を有するアルゴリズムを用いてもよい。
【００５８】
また、これまで、いわゆるタンデム方式によって４色トナー像を形成するプリンタについて説明してきたが、次のようにして多色トナー像を形成する構成にも、本発明の適用が可能である。即ち、感光体の周囲に潜像を互いに異なる１次色で現像する複数の現像装置を有し、感光体の表面上で順次現像した複数の１次色トナー像を、周回移動する中間転写体の表面に重ね合わせて転写する構成である。
【００５９】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
態様Ａは、自らの無端移動する表面に像担持体上のトナー像が中間転写せしめられる中間転写体（例えば中間転写ベルト２１）と、中間転写体に当接して転写ニップを形成するニップ形成部材（例えば従動ローラ２６）と、転写ニップに挟み込まれた記録シートを介してニップ形成部材と中間転写体との間に流す転写電流を出力し、且つ所定のアルゴリズムと画像面積率とに基づいて転写電流の出力目標値を決定する転写電流出力手段（例えば２次転写電源８２）とを備え、複数の像担持体（例えば感光体）から中間転写体に対して互いに異なる１次色のトナー像を所定の順序で重ね合わせて中間転写して多色トナー像を得るか、あるいは、中間転写体を周回移動させる毎に、異なる１次色のトナー像を所定の順序で像担持体から中間転写体に重ね合わせて中間転写して多色トナー像を得るかした後、転写ニップで中間転写体上の多色トナー像を記録シートに転写する画像形成装置において、互いに異なる順序で中間転写体に中間転写される複数のトナー像のうち、少なくとも２つについて、中間転写体に対する中間転写の順番が先になる方のトナー像の転写ニップにおける単位面積あたりの必要転写電流量を、中間転写の順番が後になる方のトナー像の転写ニップにおける単位面積あたりの必要転写電流量よりも多く見積もるように、転写電流出力手段を構成したことを特徴とするものである。
【００６０】
［態様Ｂ］
態様Ｂは、態様Ａにおいて、互いに異なる順序で前記中間転写体に中間転写される複数のトナー像（例えばＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像）の中で成立し得る、互いに連続した順番で中間転写される２つのトナー像の組み合わせの全てについて（例えばＹトナー像及びＭトナー像、Ｍトナー像及びＣトナー像、並びに、Ｃトナー像及びＫトナー像）、前記順番が小さい方のトナー像の必要転写電流量を、前記順番が大きい方のトナー像の必要転写電流量と同じか、あるいはより大きく見積もるように、転写電流出力手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、全ての１次色のトナー像についてそれぞれ、１次転写位置（例えば１次転写ニップ）を通過する回数に応じたチャージアップ量を反映させて必要転写電流量を算出することができる。
【００６１】
［態様Ｃ］
態様Ｃは、態様Ｂにおいて、互いに異なる順序で前記中間転写体に中間転写される複数のトナー像についてそれぞれ、中間転写体上で他のトナー像に重ね合わされずに１次色のままになる領域である１次転写領域についてのみ、複数の１次色の中で成立し得る、互いに連続した順序でトナー像が中間転写される２つの１次色の組み合わせの全てについて、前記順番が小さい方の１次色領域の前記必要転写電流量を、前記順番が大きい方の１次色領域の前記必要転写電流量と同じか、あるいはより大きく見積もるように、転写電流出力手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、１次色のトナー像の全域のうち、１次色領域のチャージアップ量と、重ね合わせによる多次色領域のチャージアップ量とを個別に見積もることで、転写電流の出力目標値をより適正値に近づけることができる。
【００６２】
［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、多色トナー像の全域のうち、複数の１次色の重ね合わせによる多次色領域については、重ね合わせの１次色の組み合わせに応じた必要転写電流量を見積もるように、転写電流出力手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成においては、重ね合わせの１次色の組み合わせに応じた必要転写電流量を見積もることで、多次色領域の必要転写電流量を正確に求めることができる。
【００６３】
［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ａ〜Ｄの何れかにおいて、画像面積率が高くなるほど、出力目標値の絶対値を大きくするように、転写電流出力手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、多色トナー像のトナー量が多くなるにつれて、転写電流の出力目標値の絶対値を大きくすることで、転写電流量の不足を抑えることができる。
【００６４】
［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ａ〜Ｅの何れかにおいて、複数の像担持体をそれぞれ中間転写体に当接させて複数の１次転写ニップを形成して、それら像担持体から前記中間転写体に対して互いに異なる１次色のトナー像を所定の順序で重ね合わせて転写して多色トナー像を得るようにするとともに、複数の１次転写ニップについてそれぞれ、像担持体と中間転写体との間に流す１次転写電流を個別に出力し且つ像担持体に担持されたトナー像の画像面積率が高くなるにつれて１次転写電流の出力目標値の絶対値を小さな値にする複数の１次転写電流出力手段（例えば１次転写電源８１）を設けたことを特徴とするものである。かかる構成では、複数の１次色のトナー像についてそれぞれ、画像面積率に応じた適切な１次転写電流量で１次転写を行って、１次転写不良の発生を抑えることができる。
【００６５】
［態様Ｇ］
態様Ｇは、態様Ａ〜Ｅの何れかにおいて、複数の像担持体をそれぞれ中間転写体に当接させて複数の１次転写ニップを形成して、それら像担持体から前記中間転写体に対して互いに異なる１次色のトナー像を所定の順序で重ね合わせて転写して多色トナー像を得るようにするとともに、複数の１次転写ニップについてそれぞれ、像担持体と中間転写体との間に流す１次転写電流を定電圧制御で個別に出力し且つ像担持体に担持されたトナー像の画像面積率が高くなるにつれて定電圧制御における電圧の出力目標値の絶対値を小さな値にする複数の１次転写電流出力手段を設けたことを特徴とするものである。かかる構成では、、複数の１次色のトナー像についてそれぞれ、画像面積率に応じた適切な１次転写電圧で１次転写を行って、１次転写不良の発生を抑えることができる。
【００６６】
［態様Ｈ］
態様Ｈは、態様Ｆ又はＧにおいて、互いに連続した順序で中間転写体に中間転写される２つのトナー像のうち、後に中間転写体に中間転写されるトナー像に対応する１次転写電流出力手段の出力目標値を、先に中間転写体に中間転写されるトナー像に対応する１次転写電流出力手段の出力目標値よりも小さな値にするように、複数の１次転写電流出力手段の組み合わせを構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、既に説明したように、上流側の１次転写位置で中間転写体に中間転写した１次色のトナー像の下流側の１次転写位置における像担持体への逆転写の発生を抑えることができる。
【００６７】
［態様Ｉ］
態様Ｉは、態様Ｄ〜態様Ｈの何れかにおいて、中間転写体として、無端状の中間転写ベルトを用い、複数の１次転写ニップの近傍でそれぞれ中間転写ベルトの裏面に対して個別の１次転写ローラを像担持体よりもベルト移動方向下流側で当接させ、且つ、１次転写電流出力手段をそれら１次転写ローラに接続したことを特徴とするものである。かかる構成では、各１次転写ニップ入口の像担持体と中間転写体との間の微小空間で放電の発生を抑えて、放電に起因する転写チリの発生を抑えることができる。
【符号の説明】
【００６８】
２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：感光体
３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：現像ユニット
２１：中間転写ベルト（中間転写体）
２６：２次転写ローラ（ニップ形成部材）
８１：１次転写電源（１次転写電流出力手段）
８２：２次転写電源（転写電流出力手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６９】
【特許文献１】特開２０１０−１９１０８８号公報
【特許文献２】特開２００３−１８６２８４号公報
【図１】
0005910922.tif 000009
【図２】
0005910922.tif 000010
【図３】
0005910922.tif 000011
【図４】
0005910922.tif 000012
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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