(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される像担持体に現像剤を供給する現像部を備え、前記現像部は、第１収容部分および前記第１収容部分よりも下方側に位置する第２収容部分を有する収容部と、前記現像剤を担持して前記像担持体に搬送する現像剤担持体と、前記収容部内の前記現像剤を前記第１収容部分と前記第２収容部分との間で循環搬送する循環搬送部と、前記収容部内の前記現像剤の濃度を検出する検出部とを有し、前記循環搬送部は、前記第１収容部分において回転することにより当該第１収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第２収容部分に向けて搬送する第１搬送部材と、前記第２収容部分において回転することにより当該第２収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第１収容部分に向けて搬送する第２搬送部材とから構成され、前記第１搬送部材は、前記現像剤の搬送過程において当該現像剤を前記現像剤担持体に供給する画像形成装置において、
前記検出部の検出結果に応じて前記第１収容部分と前記第２収容部分とにおける前記現像剤の偏り度合いを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づいて前記偏り度合いを調整する調整手段とをさらに備え、
前記収容部は、前記第２収容部分から前記第１収容部分に前記現像剤を移動させるための第１循環部分と、前記第１収容部分から前記第２収容部分に前記現像剤を移動させるための第２循環部分とを有し、
前記調整手段は、前記第１循環部分と前記第２循環部分との間の中途部において前記現像剤の一部を前記第１収容部分から前記第２収容部分に移動させるための循環口と、前記循環口の開度を調整する扉部と、前記循環口に対して前記扉部を回動可能に支持する回転軸とを有し、
前記循環口に対する前記扉部の傾斜角は、前記判定手段の判定結果に基づいて変更されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
静電潜像が形成される像担持体に現像剤を供給する現像部を備え、前記現像部は、第１収容部分および前記第１収容部分よりも下方側に位置する第２収容部分を有する収容部と、前記現像剤を担持して前記像担持体に搬送する現像剤担持体と、前記収容部内の前記現像剤を前記第１収容部分と前記第２収容部分との間で循環搬送する循環搬送部と、前記収容部内の前記現像剤の濃度を検出する検出部とを有し、前記循環搬送部は、前記第１収容部分において回転することにより当該第１収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第２収容部分に向けて搬送する第１搬送部材と、前記第２収容部分において回転することにより当該第２収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第１収容部分に向けて搬送する第２搬送部材とから構成され、前記第１搬送部材は、前記現像剤の搬送過程において当該現像剤を前記現像剤担持体に供給する画像形成装置において、
前記検出部の検出結果に応じて前記第１収容部分と前記第２収容部分とにおける前記現像剤の偏り度合いを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づいて前記偏り度合いを調整する調整手段とをさらに備え、
前記調整手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、前記第１搬送部材および前記第２搬送部材の少なくとも一方の回転速度を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記判定手段は、前記検出部から出力される高出力値と低出力値との差分に基づいて、前記調整手段による前記偏り度合いの調整の要否を判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検出部は、前記収容部の外部に設けられ、前記第１循環部分の近傍の前記第２収容部分と対向する位置に配置されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、静電潜像が形成される像担持体に現像剤を供給する現像部を備え、現像部は、第１収容部分および第１収容部分よりも下方側に位置する第２収容部分を有する収容部と、現像剤を担持して像担持体に搬送する現像剤担持体と、収容部内の現像剤を第１収容部分と第２収容部分との間で循環搬送する循環搬送部と、収容部内の現像剤の透磁率を検出する検出部とを有し、循環搬送部は、第１収容部分において回転することにより当該第１収容部分内の現像剤を撹拌しながら第２収容部分に向けて搬送する第１搬送部材と、第２収容部分において回転することにより当該第２収容部分内の現像剤を撹拌しながら第１収容部分に向けて搬送する第２搬送部材とから構成され、第１搬送部材は、現像剤の搬送過程において当該現像剤を現像剤担持体に供給する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
後掲の特許文献１は、上記画像形成装置の一例を開示している。特許文献１に記載の画像形成装置に備えられている現像器（現像部）では、現像器内の現像剤の透磁率を検出する磁気センサー（検出部）が備えられている。また、当該画像形成装置では、現像器内の現像剤の変動に応じて変化する磁気センサーの出力波形を検出し、検出結果に基づいて現像器内の現像剤量を算出するとともに、算出結果に基づいて現像器内における現像剤量の定量化を図っている（一定量にしている）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３１３２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した画像形成装置においては、気温や湿度などの環境要因（外的要因）によって現像剤の状態（現像剤の流動性）が変化することにより、主に現像器内の現像剤を外部に供給する側の現像槽（第１収容部分）と、主に現像器内の現像剤を撹拌する側の現像槽（第２収容部分）との間において現像剤量の偏りが生じた場合、磁気センサーによる誤検出が生じる場合がある。そして、磁気センサーの誤検出に起因して、現像剤の補給量または排出量を誤り、現像器内の現像剤の定量化を図れないおそれがある。特に、現像器内の現像剤を外部に供給する側の現像槽において当該現像剤が不足したときは、安定した画像品質を維持できなくなる。
【０００５】
本発明は、上記課題を解決するため、現像器内における現像剤の偏りを抑制し、以って、現像器内における現像剤の定量化を図ることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、静電潜像が形成される像担持体に現像剤を供給する現像部を備え、前記現像部は、第１収容部分および前記第１収容部分よりも下方側に位置する第２収容部分を有する収容部と、前記現像剤を担持して前記像担持体に搬送する現像剤担持体と、前記収容部内の前記現像剤を前記第１収容部分と前記第２収容部分との間で循環搬送する循環搬送部と、前記収容部内の前記現像剤の濃度を検出する検出部とを有し、前記循環搬送部は、前記第１収容部分において回転することにより当該第１収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第２収容部分に向けて搬送する第１搬送部材と、前記第２収容部分において回転することにより当該第２収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第１収容部分に向けて搬送する第２搬送部材とから構成され、前記第１搬送部材は、前記現像剤の搬送過程において当該現像剤を前記現像剤担持体に供給する画像形成装置において、前記検出部の検出結果に応じて前記第１収容部分と前記第２収容部分とにおける前記現像剤の偏り度合いを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づいて前記偏り度合いを調整する調整手段とをさらに備え、前記収容部は、前記第２収容部分から前記第１収容部分に前記現像剤を移動させるための第１循環部分と、前記第１収容部分から前記第２収容部分に前記現像剤を移動させるための第２循環部分とを有し、前記調整手段は、前記第１循環部分と前記第２循環部分との間の中途部において前記現像剤の一部を前記第１収容部分から前記第２収容部分に移動させるための循環口と、前記循環口の開度を調整する扉部と、前記循環口に対して前記扉部を回動可能に支持する回転軸とを有し、前記循環口に対する前記扉部の傾斜角は、前記判定手段の判定結果に基づいて変更されることを要旨とする。
【０００７】
上記構成によれば、気温や湿度などの環境要因（外的要因）によって現像剤の状態が変化することにより、第１収容部分と第２収容部分との間において現像剤量の偏りが生じた場合、その偏り度合いを調整できる。このため、現像器内における現像剤の定量化を図ることができ、特に、第１収容部分において現像剤が不足することを抑制できる。その結果、安定した画像品質の維持が可能な画像形成装置を提供できる。
また、上記構成によれば、例えば、現像剤が第２収容部分に大きく偏っているとき、第２循環部分に向かって移動する第１収容部分内の現像剤の一部を循環口を通じて第２収容部分に移動させることができる。これにより、第２収容部分から第１収容部分への現像剤の循環を速めて、第１収容部分における現像剤の不足を解消し、以って、安定した画像品質を維持できる。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、静電潜像が形成される像担持体に現像剤を供給する現像部を備え、前記現像部は、第１収容部分および前記第１収容部分よりも下方側に位置する第２収容部分を有する収容部と、前記現像剤を担持して前記像担持体に搬送する現像剤担持体と、前記収容部内の前記現像剤を前記第１収容部分と前記第２収容部分との間で循環搬送する循環搬送部と、前記収容部内の前記現像剤の濃度を検出する検出部とを有し、前記循環搬送部は、前記第１収容部分において回転することにより当該第１収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第２収容部分に向けて搬送する第１搬送部材と、前記第２収容部分において回転することにより当該第２収容部分内の前記現像剤を撹拌しながら前記第１収容部分に向けて搬送する第２搬送部材とから構成され、前記第１搬送部材は、前記現像剤の搬送過程において当該現像剤を前記現像剤担持体に供給する画像形成装置において、前記検出部の検出結果に応じて前記第１収容部分と前記第２収容部分とにおける前記現像剤の偏り度合いを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づいて前記偏り度合いを調整する調整手段とをさらに備え、前記調整手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、前記第１搬送部材および前記第２搬送部材の少なくとも一方の回転速度を変更することを要旨とする。
【０００９】
上記構成によれば、例えば、第２収容部分に現像剤が大きく偏っているとき、第２搬送部材の回転速度を上げることにより、第２収容部分内の現像剤が第１循環部分に到達するまでの時間を短縮できる。これにより、第２収容部分から第１収容部分への現像剤の循環を速めて、第１収容部分における現像剤の不足を解消し、以って、安定した画像品質を維持できる。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記判定手段は、前記検出部から出力される高出力値と低出力値との差分に基づいて、前記調整手段による前記偏り度合いの調整の要否を判定することを要旨とする。
【００１１】
上記構成によれば、簡易な構成により、第１収容部分と第２収容部分との間における現像剤量の偏り度合い、および調整手段による偏り度合いの調整の要否を判定できる。このため、画像形成装置の製造にかかる部品点数の増加を抑制して、製造コストを抑えることができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記検出部は、前記収容部の外部に設けられ、前記第１循環部分の近傍の前記第２収容部分と対向する位置に配置されることを要旨とする。
【００１５】
上記構成によれば、環境要因などにともなう現像剤の状態変化に起因して、検出部による誤検出が生じることを抑制できる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明は、現像器内における現像剤の偏りを抑制し、以って、現像器内における現像剤の定量化を図ることが可能な画像形成装置を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態であるプリンターの構成を示す概略図。
【図２】現像器の概略構成を示す断面図。
【図３】図２中のＸ−Ｘ平面における現像器の概略構成を示す断面図。
【図４】検出部の概略構成を示す回路図。
【図５】流量調整部の構造を示す断面図。
【図６】第２ハウジング部内における現像剤の撹拌状態を断面図であり、（ａ）は現像剤が撹拌羽根により掻き上げられたときの状態を示した断面図、（ｂ）は現像剤が撹拌羽根により第２ハウジング部側に押し付けられたときの状態を示した断面図。
【図７】検出部における検出結果の一例を示したグラフ。
【図８】検出結果に基づく変動量に応じた扉部の傾斜角の一例を示したグラフ。
【図９】扉部の傾斜角を変更する際に実行される処理を示したフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態につき、図面を参照しながら説明する。以下の図では、同一部分または対応する部分に同一符号を付してある。
【００１９】
図１を参照して、本発明の実施形態であるプリンター１の構成について説明する。プリンター１は、例えばタンデム方式のカラーデジタルプリンターである。なお、プリンター１は、「画像形成装置」に相当する。
【００２０】
図１に示されるように、プリンター１は、筐体１１、制御機構１２、画像形成機構１３、給紙機構１４、および排紙機構１５を備える。ここで、周知の通り、プリンター１は、その他種々の周辺機構（電源機構やネットワーク機構等）も備えているが、本発明には関係がないため、図示および説明を省略する。
【００２１】
筐体１１は、制御機構１２、画像形成機構１３、給紙機構１４、排紙機構１５、およびその他種々の周辺機構を内部に収容する。
【００２２】
制御機構１２は、例えば、各種演算処理や制御を実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）、制御プログラムなどを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）、演算データを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）などから構成される。なお、制御機構１２は、「判定手段」に相当する。また、制御機構１２は、「調整手段」に相当する。
【００２３】
画像形成機構１３は、作像部２１、中間転写ベルト２２、駆動ローラー２３、従動ローラー２４、二次転写ローラー２５、トナーカートリッジ２６、カートリッジ収容部２７、感光体クリーナー２８、および中間転写ベルトクリーナー２９を備える。
【００２４】
作像部２１は、感光体５１、帯電器５２、露光器５３、現像器５４、および一次転写ローラー５５を備える。作像部２１は、画像形成機構１３に４つ設けられている。
【００２５】
感光体５１は、例えば円筒状のローラー部材から構成される。感光体５１は、中間転写ベルト２２の外周面に接触した状態で、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。なお、感光体５１は、「像担持体」に相当する。
【００２６】
帯電器５２は、例えばコロナワイヤーから構成される。帯電器５２は、感光体５１の外周面と対向する位置に配置されている。露光器５３は、例えばレーザー光線を照射するレーザー装置から構成される。露光器５３は、感光体５１に対してレーザー光線の照射が可能な位置に配置されている。
【００２７】
現像器５４は、トナーを感光体５１に供給するための複数の部材から構成される。現像器５４の各部材の詳細については後述する。現像器５４は、感光体５１の外周面と対向する位置に配置されている。なお、現像器５４は、「現像部」に相当する。
【００２８】
一次転写ローラー５５は、中間転写ベルト２２の内周面に接触した状態で、筐体１１内に回転可能に設けられている。一次転写ローラー５５は、中間転写ベルト２２を挟んで感光体５１と対向する位置に配置されている。
【００２９】
中間転写ベルト２２は、例えば導電性を有する無端状のベルト部材から構成される。中間転写ベルト２２は、駆動ローラー２３および従動ローラー２４に緩みの無い状態で巻き掛けられる。
【００３０】
駆動ローラー２３は、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。従動ローラー２４は、筐体１１内に回転可能に設けられている。二次転写ローラー２５は、筐体１１内に回転可能に設けられている。二次転写ローラー２５は、中間転写ベルト２２を挟んで駆動ローラー２３の外周面に押し付けられた状態で配置されている。
【００３１】
トナーカートリッジ２６は、画像形成機構１３に４つ設けられている。各トナーカートリッジ２６には、イエロー色、マゼンダ色、シアン色、ブラック色の未現像の現像剤がそれぞれ充填されている。なお、未現像の現像剤は、例えば、非磁性体のトナーと磁性体のキャリアーから構成される２成分現像剤である。カートリッジ収容部２７は、画像形成機構１３に４つ設けられている。各カートリッジ収容部２７には、対応するトナーカートリッジ２６が各々収容される。
【００３２】
感光体クリーナー２８は、例えば感光体５１に接触した状態で配置される板状部材と、ホッパーとを備えており、感光体５１の外周面と対向する位置に配置されている。中間転写ベルトクリーナー２９は、例えば中間転写ベルト２２に接触した状態で配置される板状部材と、ホッパーとを備えており、中間転写ベルト２２を挟んで従動ローラー２４の外周面と対向する位置に配置されている。
【００３３】
給紙機構１４は、給紙カセット３１、第１給紙ローラー３２、第２給紙ローラー３３、およびレジストローラー対３４を備える。
【００３４】
給紙カセット３１は、記録材Ｐを収容する。第１給紙ローラー３２は、給紙カセット３１内の記録材Ｐに接触可能な状態で、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。第２給紙ローラー３３は、第１給紙ローラー３２の外周面と接触した状態で、筐体１１内に回転可能に設けられている。
【００３５】
レジストローラー対３４の一方は、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。レジストローラー対３４の他方は、筐体１１内に回転可能に設けられている。レジストローラー対３４は、互いに押し付けられた状態で配置されている。
【００３６】
排紙機構１５は、定着ローラー４１、加圧ローラー４２、排紙ローラー対４３、および排紙トレイ４４を備える。
【００３７】
定着ローラー４１は、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。定着ローラー４１は、例えば熱源としてのハロゲンランプを内部に備えている。加圧ローラー４２は、定着ローラー４１に押し付けられた状態で、筐体１１内に回転可能に設けられている。
【００３８】
排紙ローラー対４３は、筐体１１内に回転可能に設けられている。排紙ローラー対４３は、搬送経路３５の搬送終了位置近傍に配置されている。排紙トレイ４４は、筐体１１の外側上面に形成される。
【００３９】
図１を参照して、プリンター１の動作について説明する。
ネットワーク機構などを通じてプリンター１に文字や画像などのデータが入力されたとき、制御機構１２は、プリンター１の各機構を制御する。給紙機構１４は、搬送経路３５に沿って記録材Ｐを画像形成機構１３に供給する。画像形成機構１３は、トナー像を記録材Ｐに記録する。排紙機構１５は、トナー像が記録された記録材Ｐを筐体１１の外部に排出する。
【００４０】
具体的には、給紙機構１４において、第１給紙ローラー３２は、回転駆動部（図示略）によって図中の矢印で示される回転方向Ｄ１に回動されことにより、給紙カセット３１内の記録材Ｐを最上層から１枚ずつ繰り出す。第２給紙ローラー３３は、第１給紙ローラー３２との接触領域において記録材Ｐを挟持するとともに、記録材Ｐをレジストローラー対３４に搬送する。
【００４１】
レジストローラー対３４は、記録材Ｐを挟持するとともに、レジストローラー対３４の一方が、回転駆動部（図示略）によって所定のタイミングで図中の矢印で示される回転方向Ｄ２に回動されることにより、記録材Ｐを画像形成機構１３に搬送する。
【００４２】
画像形成機構１３において、駆動ローラー２３は、回転駆動部（図示略）によって回転方向Ｄ１に回動される。中間転写ベルト２２は、駆動ローラー２３の回転にともない動作する。従動ローラー２４は、中間転写ベルト２２により伝達される駆動ローラー２３のトルクにより回転する。
【００４３】
各作像部２１において、帯電器５２は、感光体５１の外周面を均一に帯電させる。露光器５３は、帯電した感光体５１にレーザー光線を照射して、感光体５１の外周面に静電潜像を形成する。現像器５４は、感光体５１にトナーを供給して、感光体５１の外周面にトナー像を形成する。一次転写ローラー５５は、感光体５１の外周面に中間転写ベルト２２を押し付けながら、回転方向Ｄ１に回動する。感光体５１は、回転駆動部（図示略）によって回転方向Ｄ２に回動されることにより、外周面に形成されたトナー像を中間転写ベルト２２に転写（一次転写）する。
【００４４】
このとき、中間転写ベルト２２の外周面には、各作像部２１で作像されたトナー像の反転像が、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順で転写（一次転写）されて重ねられる。二次転写ローラー２５は、駆動ローラー２３との接触領域において記録材Ｐを中間転写ベルト２２に押し付けることで、当該中間転写ベルト２２の外周面に形成されたトナー像を記録材Ｐに転写（二次転写）する。
【００４５】
各作像部２１に配置された感光体クリーナー２８は、各作像部２１が備える感光体５１上のトナー像を除去して残留トナーを回収する。中間転写ベルトクリーナー２９は、中間転写ベルト２２上のトナー像を除去して残留トナーを回収する。
【００４６】
排紙機構１５において、定着ローラー４１は、回転駆動部（図示略）によって回転方向Ｄ１に回動されることにより、加圧ローラー４２との接触領域おいて記録材Ｐを加熱および加圧して、トナー像を記録材Ｐに定着させる。また、定着ローラー４１および加圧ローラー４２は、トナー像が記録された記録材Ｐを排紙ローラー対４３に搬送する。排紙ローラー対４３は、記録材Ｐを筐体１１の外部に排出する。排紙トレイ４４は、筐体１１内から排出された記録材Ｐを保持する。
【００４７】
図２〜図４を参照して、現像器５４の構成および現像器５４の各部材の構造について説明する。現像器５４は、ハウジング６１、現像ローラー６２、供給スクリュー６３、撹拌スクリュー６４、２つの軸受６６、検出部６７、および流量調整部６８を備える（図２参照）。また、現像器５４は、現像剤規制部材６５を備える（図３参照）。
【００４８】
図２に示されるように、ハウジング６１は、現像ローラー６２等の回転軸方向である軸方向Ｓに長い形状に成型されている。ハウジング６１の内部には、隔壁６１１、第１開口部６１４、および第２開口部６１５が設けられている。隔壁６１１は、軸方向Ｓに長い板状部材であり、ハウジング６１を第１ハウジング部６１２と第２ハウジング部６１３とに区画している。なお、ハウジング６１は、「収容部」に相当する。
【００４９】
第１開口部６１４は、軸方向Ｓにおけるハウジング６１の内壁と隔壁６１１の端部との間の間隙部分であり、軸受６６側に位置する。第２開口部６１５は、軸方向Ｓにおけるハウジング６１の内壁と隔壁６１１の端部との間の間隙部分であり、隔壁６１１を挟んで第１開口部６１４の反対側に位置する。第１ハウジング部６１２と第２ハウジング部６１３は、第１開口部６１４および第２開口部６１５を介して互いに連通する。なお、第１開口部６１４は、「第１循環部分」に相当する。第２開口部６１５は、「第２循環部分」に相当する。
【００５０】
第１ハウジング部６１２は、現像剤を循環させるための循環領域部分Ｃと、第１開口部６１４側で循環領域部分Ｃに隣接する非循環領域部分ＮＣ１と、第２開口部６１５側で循環領域部分Ｃに隣接する非循環領域部分ＮＣ２とから構成される。第１ハウジング部６１２には、第３開口部６１６が設けられている。なお、第１ハウジング部６１２は、「第１収容部分」に相当する。
【００５１】
第３開口部６１６は、第１ハウジング部６１２内の現像剤を現像ローラー６２を介して感光体５１に供給するための供給口であり、当該感光体５１との対向部分に配置されている（図３参照）。
【００５２】
第２ハウジング部６１３は、現像剤を循環させるための循環領域部分Ｃと、第１開口部６１４側で循環領域部分Ｃに隣接する非循環領域部分ＮＣ１と、第２開口部６１５側で循環領域部分Ｃに隣接する非循環領域部分ＮＣ２とから構成される。第２ハウジング部６１３には、第４開口部６１７が設けられている。プリンター１に現像器５４を搭載した状態において、第２ハウジング部６１３の底部（内底面）は、第１ハウジング部６１２の底部（内底面）よりも下方（重力方向）側に位置する（図３参照）。なお、第２ハウジング部６１３は、「第２収容部分」に相当する。
【００５３】
第４開口部６１７は、トナーカートリッジ２６（図１）から現像剤を補給するための補給口であり、非循環領域部分ＮＣ２に配置されている。
【００５４】
図３に示されるように、現像ローラー６２は、現像スリーブ６２１およびマグネットローラー６２２を備える。現像ローラー６２は、第１ハウジング部６１２に配置されており、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。現像ローラー６２は、第１ハウジング部６１２内において供給スクリュー６３と対向するとともに、第３開口部６１６を介して感光体５１と対向する。なお、現像ローラー６２は、「現像剤担持体」に相当する。
【００５５】
現像スリーブ６２１は、軸方向Ｓに長い円筒部材から構成されており、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。現像スリーブ６２１は、第３開口部６１６からハウジング６１の外部に露出する部分において感光体５１と対向する。
【００５６】
マグネットローラー６２２は、軸方向Ｓに長い円筒部材から構成されており、周方向（回転方向Ｄ１，Ｄ２）に交互に配列された複数の磁極部分（例えば、Ｎ極部分とＳ極部分）を外周面に備える。各磁極部分は、軸方向Ｓに延びている。マグネットローラー６２２は、現像スリーブ６２１の内部に挿通されており、第１ハウジング部６１２内に回転不能に設けられている（固定されている）。
【００５７】
図２に示されるように、供給スクリュー６３は、軸方向Ｓに長い回転軸７１と、回転軸７１の外周面に形成された複数の供給羽根７２とを有する。供給スクリュー６３は、第１ハウジング部６１２に配置されており、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。なお、供給スクリュー６３は、「循環搬送部」に相当する。また、供給スクリュー６３は、「第１搬送部材」に相当する。
【００５８】
回転軸７１の一端部７１Ａは、非循環領域部分ＮＣ１に位置する。回転軸７１の他端部７１Ｂは、非循環領域部分ＮＣ２に位置する。回転軸７１の中間部７１Ｃは、循環領域部分Ｃに位置する。
【００５９】
ここで、一端部７１Ａから他端部７１Ｂに向かう軸方向Ｓを「軸方向Ｓ１」とし、他端部７１Ｂから一端部７１Ａに向かう軸方向Ｓを「軸方向Ｓ２」とする。
【００６０】
供給羽根７２は、中間部７１Ｃに形成されている。供給羽根７２は、回転軸７１の外周面において螺旋状に突出しており、その突出方向は、現像剤Ｚを軸方向Ｓ１に搬送できる方向に設定されている。
【００６１】
撹拌スクリュー６４は、軸方向Ｓに長い回転軸８１と、回転軸８１の外周面に形成された複数の撹拌羽根８２および搬出羽根８３と、ストッパー８４とを有する。撹拌スクリュー６４は、第２ハウジング部６１３に配置されており、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。なお、撹拌スクリュー６４は、「循環搬送部」に相当する。また、撹拌スクリュー６４は、「第２搬送部材」に相当する。
【００６２】
回転軸８１の一端部８１Ａは、非循環領域部分ＮＣ１に位置する。回転軸８１の他端部８１Ｂは、非循環領域部分ＮＣ２に位置する。回転軸８１の中間部８１Ｃは、循環領域部分Ｃに位置する。
【００６３】
撹拌羽根８２は、中間部８１Ｃに形成されている。撹拌羽根８２は、回転軸８１の外周面において螺旋状に突出しており、その突出方向は、現像剤Ｚを軸方向Ｓ２に搬送できる方向に設定されている。
【００６４】
搬出羽根８３は、他端部８１Ｂに形成されている。搬出羽根８３は、回転軸８１の外周面において螺旋状に突出しており、その突出方向は、現像剤Ｚを軸方向Ｓ２に搬送できる方向に設定されている。
【００６５】
ストッパー８４は、中間部８１Ｃの第１開口部６１４と対向する部分に設けられており、循環領域部分Ｃと非循環領域部分ＮＣ１との境界近傍に配置されている。
【００６６】
図３に示されるように、現像剤規制部材６５は、規制ブレード６５１および取付板６５２から構成されている。現像剤規制部材６５は、第１ハウジング部６１２の底部（内底面）と対向する上部に配置されている。規制ブレード６５１は、第３開口部６１６の近傍に配置されている。規制ブレード６５１の一端部は、現像ローラー６２の外周面と対向する。取付板６５２は、第１ハウジング部６１２に対して規制ブレード６５１を抜脱不能に取り付ける（固定する）。
【００６７】
図２に示されるように、２つの軸受６６は、各ハウジング部の非循環領域部分ＮＣ１にそれぞれ１つずつ設けられている。軸受６６の一方は、回転軸７１（供給スクリュー６３）の一端部７１Ａを回転可能に支持する。なお、回転軸７１の他端部７１Ｂは、第１ハウジング部６１２の非循環領域部分ＮＣ２に形成された凹部に回転可能に支持されている。
【００６８】
軸受６６の他方は、回転軸８１（撹拌スクリュー６４）の一端部８１Ａを回転可能に支持する。なお、回転軸８１の他端部８１Ｂは、第２ハウジング部６１３の非循環領域部分ＮＣ２に形成された凹部に回転可能に支持されている。
【００６９】
なお、第１ハウジング部６１２の内方側（軸方向Ｓ１側）に位置する軸受６６の内径部と一端部７１Ａ（８１Ａ）の外周面との間の間隙は、不図示の封止部材（例えば、ゴムシール）により封止されている。
【００７０】
図４に示されるように、検出部６７は、例えば、アンテナ部６７１と回路部６７２とを有し、現像剤Ｚの透磁率を検出することにより、当該現像剤Ｚにおけるトナーとキャリアーの比率（トナー濃度）を検出するＴＣＲ（Toner Carrier Ratio）センサーであり、制御機構１２に接続されている。また、図２などに示されるように、検出部６７は、ハウジング６１の外部に設けられており、第２ハウジング部６１３と対向する位置に配置されている。具体的には、検出部６７は、軸方向Ｓにおいて第１開口部６１４の近傍の第２ハウジング部６１３と対向する。アンテナ部６７１は、コイルＬを有する。回路部６７２は、２つのコンデンサーＣ１，Ｃ２などを有する。
【００７１】
図５に示されるように、流量調整部６８は、隔壁６１１に形成された貫通孔６８１と、貫通孔６８１の開度を調整する扉部６８２と、貫通孔６８１の縁部（隔壁６１１の一部）に扉部６８２を回動可能に接続する回転軸６８３とを有する。なお、流量調整部６８は、「調整手段」に相当する。貫通孔６８１は、「循環口」に相当する。
【００７２】
軸方向Ｓにおいて、貫通孔６８１は、第２開口部６１５側の現像ローラー６２の端部と第２開口部６１５との間に位置する（図２）。扉部６８２は、傾斜角θが０°≦θ＜１８０°となる範囲で回動する。傾斜角θが０°のとき、貫通孔６８１は、扉部６８２により閉じられる。なお、扉部６８２の軸方向Ｓの寸法、すなわち、回転軸６８３を中心とする径方向の寸法は、上述の傾斜角の範囲で傾動するときに撹拌スクリュー６４の回転を妨げない寸法に設定されている。回転軸６８３は、不図示の回転駆動部（例えば、モーター）に接続されている。
【００７３】
図２〜図８を参照して、現像器５４の動作について説明する。
【００７４】
現像器５４から感光体５１に現像剤が供給されるとき、現像ローラー６２、供給スクリュー６３、撹拌スクリュー６４の各々は、回転駆動部（図示略）によって回動される。
【００７５】
具体的には、撹拌スクリュー６４は、回転駆動部の駆動により回転方向Ｄ２に回転する（図３）。撹拌スクリュー６４の回転時において、第２ハウジング部６１３の循環領域部分Ｃ内の現像剤Ｚは、撹拌羽根８２により撹拌されながら、軸方向Ｓ２に搬送される（図２）。
【００７６】
また、第４開口部６１７を通じてトナーカートリッジ２６（図１）から補給された現像剤、すなわち、第２ハウジング部６１３の非循環領域部分ＮＣ２内の現像剤は、搬出羽根８３により軸方向Ｓ２に搬出される（図２）。そして、非循環領域部分ＮＣ２から循環領域部分Ｃに移動した現像剤は、当該循環領域部分Ｃ内の現像剤Ｚとともに撹拌羽根８２により撹拌されながら軸方向Ｓ２に搬送される。
【００７７】
現像剤Ｚが第１開口部６１４の近傍に到達したとき、当該現像剤Ｚにおけるトナーとキャリアーの比率が検出部６７により検出される。具体的には、検出部６７は、１個のコイルＬおよび２個のコンデンサーＣ１，Ｃ２を含むＬＣ同調型の発振回路であり、コイルＬのインダクタンスとコンデンサーＣ１，Ｃ２の容量により、発振周波数が決定される。このため、検出部６７は、現像剤Ｚの発振周波数に応じて順次検出されるパルス信号から、当該検出部６７と対向する位置における第２ハウジング部６１３内のキャリアー量の変動を検出する。
【００７８】
さらに具体的には、図６（ａ）に示されるように、第２ハウジング部６１３内における検出部６７との対向部分において、現像剤Ｚが撹拌羽根８２により掻き上げられたとき、検出部６７の検出範囲における現像剤Ｚ（特に、キャリアー）の量が減少する。このため、対応する発振周波数が極大値となり、検出部６７により検出されるパルス信号の周期が極小値となる。したがって、図７に示されるように、所定時間毎にパルス信号を計数したとき、計数値が極大値となる。ここで、図７における横軸は、例えば、各計数値に対応する時刻（各計数値の計数処理開始時刻）を示す。なお、上記計数値の極大値は、「高出力値」に相当する。
【００７９】
また、図６（ｂ）に示されるように、第２ハウジング部６１３内における検出部６７との対向部分において、現像剤Ｚが撹拌羽根８２により第２ハウジング部６１３側に押し付けられたとき、検出部６７の検出範囲における現像剤Ｚ（特に、キャリアー）の量が増大する。このため、対応する発振周波数が極小値となり、検出部６７により検出されるパルス信号の周期が極大値となる。したがって、図７に示されるように、所定時間毎にパルス信号を計数したとき、計数値が極小値となる。なお、計数値の極小値は、「低出力値」に相当する。
【００８０】
第１開口部６１４に到達した現像剤は、図中の矢印で示される搬送方向Ｓ１１で第２ハウジング部６１３から第１ハウジング部６１２に移動する。このとき、ストッパー８４は、第２ハウジング部６１３の循環領域部分Ｃから非循環領域部分ＮＣ１に進入しようとする現像剤Ｚの流れを抑制して、当該現像剤Ｚを第１開口部６１４に導く。
【００８１】
供給スクリュー６３は、回転駆動部の駆動により回転方向Ｄ１に回転する（図３）。供給スクリュー６３の回転時において、第１ハウジング部６１２の循環領域部分Ｃ内の現像剤Ｚは、供給羽根７２により軸方向Ｓ１に搬送されながら、現像ローラー６２に供給される（図２）。なお、現像ローラー６２の表面から落下したり、現像ローラー６２に供給されなかったりした現像剤Ｚは、供給羽根７２により第２開口部６１５に向けて搬送される。
【００８２】
現像剤Ｚが流量調整部６８に到達したとき、現像剤Ｚの一部は、貫通孔６８１より第２ハウジング部６１３内に落下し、残りの現像剤Ｚは、扉部６８２を越えて第２開口部６１５に向けて搬送される。
【００８３】
ここで、扉部６８２の傾斜角θは、図９のフローチャートで示される処理が実行されることにより変更される。
【００８４】
具体的には、現像器５４の駆動開始と同時に、検出部６７により検出処理が開始される。上述の検出処理の開始にともない、ステップＳ１では、制御機構１２の制御の下、検出部６７で検出された検出波形（図７）に基づいて、高出力側の値と低出力側の値との差分から変動幅が算出されるとともに、前回駆動時に算出した変動幅に対する変動の有無が判定される。今回算出された変動幅が前回算出された変動幅に対して変動しているとき（ステップＳ１：ＹＥＳ）は、ステップＳ２へ進み、変動していないとき（ステップＳ１：ＮＯ）は、本フローチャートの処理を終了する。
【００８５】
ステップＳ２では、制御機構１２の制御の下、ステップＳ１で算出された変動幅と制御機構１２内の記憶部（ＲＡＭなど）に予め記憶されている基準幅との差分から変動量が算出される。そして、図８に示されるような変動量と傾斜角θとの関係に基づき、扉部６８２の傾斜角θを算出する。なお、図８に示すグラフに関する各種データは、例えば、制御機構１２内の記憶部（ＲＯＭなど）に予め記憶されている。
【００８６】
ステップＳ３では、制御機構１２の制御の下、ステップＳ２での算出結果に基づいて、扉部６８２の傾斜角θが変更される。例えば、ステップＳ２において算出された変動量が大きいとき、扉部６８２は、傾斜角θが大きくなる方向、すなわち、図５におけるＤ３方向に回転する。これにより、貫通孔６８１の開度が大きくなる。また、ステップＳ２において算出された変動量が小さいとき、扉部６８２は、傾斜角θが小さくなる方向、すなわち、図５におけるＤ４方向に回転する。これにより、貫通孔６８１の開度が小さくなる。
【００８７】
図２に戻って、扉部６８２を越えて第２開口部６１５に到達した現像剤Ｚは、当該第２開口部６１５から自重により第２ハウジング部６１３内に落下して、図中の矢印で示される搬送方向Ｓ２１で第１ハウジング部６１２から第２ハウジング部６１３に移動する。
【００８８】
現像ローラー６２は、回転駆動部の駆動により回転方向Ｄ２に回転する（図３）。現像ローラー６２の回転時において、当該現像ローラー６２の外周面に保持（担持）されているトナーは、規制ブレード６５１により所定の高さ（現像ローラー６２の径方向の厚み）以下となるように整えられた後、感光体５１に供給される。
【００８９】
（実施形態の効果）
本実施形態のプリンター１は、以下の効果を奏する。
（１）プリンター１は、現像剤Ｚの透磁率を検出することにより、当該現像剤Ｚにおけるトナーとキャリアーの比率を検出する検出部６７を備える。制御機構１２は、検出部６７で検出された検出波形に基づいて、高出力側の値と低出力側の値との差分から変動幅を算出するとともに、前回駆動時に算出した変動幅に対する変動の有無を判定する（ステップＳ１）。また、制御機構１２は、ステップＳ１で算出された変動幅と制御機構１２内の記憶部（ＲＡＭなど）に予め記憶されている基準幅との差分から変動量を算出するとともに、当該変動量と傾斜角θとの関係（図８）に基づき、扉部６８２の傾斜角θを算出する（ステップＳ２）。さらに、制御機構１２は、ステップＳ２での算出結果に基づいて、流量調整部６８を制御することにより、扉部６８２の傾斜角θを変更する（ステップＳ３）。
【００９０】
このため、簡易な構成により、第１ハウジング部６１２と第２ハウジング部６１３との間における現像剤量の偏り度合い、および流量調整部６８による偏り度合いの調整の要否を判定できる。このため、プリンター１の製造にかかる部品点数の増加を抑制して、製造コストを抑えることができる。
【００９１】
また、例えば、現像剤が第２ハウジング部６１３に大きく偏っているとき、扉部６８２を開方向（Ｄ３方向）に傾けて、貫通孔６８１の開度を大きくすることで、貫通孔６８１を通じて第１ハウジング部６１２から第２ハウジング部６１３に移動させる現像剤量を増やすことができる。これにより、第２ハウジング部６１３から第１ハウジング部６１２への現像剤Ｚの循環を速めて、第１ハウジング部６１２における現像剤Ｚの不足を解消し、以って、安定した画像品質を維持できる。
【００９２】
その結果、気温や湿度などの環境要因（外的要因）によって現像剤の状態が変化することにより、第１ハウジング部６１２と第２ハウジング部６１３との間において現像剤量の偏りが生じた場合、その偏り度合いを調整できる。このため、ハウジング６１内における現像剤Ｚの定量化を図ることができ、特に、第１ハウジング部６１２において現像剤Ｚが不足することを抑制できる。したがって、安定した画像品質の維持が可能なプリンター１を提供できる。
【００９３】
（２）検出部６７は、ハウジング６１の外部に設けられており、第２ハウジング部６１３と対向する位置に配置されている。具体的には、検出部６７は、軸方向Ｓにおいて第１開口部６１４の近傍の第２ハウジング部６１３と対向する。
【００９４】
このため、環境要因などにともなう現像剤Ｚの状態変化に起因して、検出部６７による誤検出が生じることを抑制できる。
【００９５】
なお、プリンター１の各部（各装置）の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。例えば、上記実施形態のプリンター１は、タンデム方式のカラーデジタルプリンターであるが、プリンターの方式はこれに限定されず、中間転写ベルト方式や転写ドラム方式のプリンターにおいても採用することができる。
【００９６】
（その他の実施形態）
本発明は、上記実施形態以外の実施形態を含む。以下、本発明のその他の実施形態としての実施形態の変形例を示す。
【００９７】
・上記実施形態のプリンター１において、制御機構１２は、扉部６８２の傾斜角θを変更することで、貫通孔６８１を通じて第１ハウジング部６１２から第２ハウジング部６１３に移動させる現像剤量を調整する。一方、変形例のプリンターにおいて、制御機構１２は、ステップＳ１で算出された変動幅と制御機構１２内の記憶部（ＲＡＭなど）に予め記憶されている基準幅との差分から変動量を算出するとともに、当該変動量と供給スクリュー６３の回転速度との関係、および当該変動量と撹拌スクリュー６４の回転速度との関係の少なくとも一方に基づき、各スクリューの回転速度を算出する。そして、算出された回転速度に基づいて、供給スクリュー６３および撹拌スクリュー６４の少なくとも一方の回転速度を変更する。
【００９８】
上記変形例によれば、例えば、第２ハウジング部６１３に現像剤Ｚが大きく偏っているとき、撹拌スクリュー６４の回転速度を上げることにより、第２ハウジング部６１３内の現像剤Ｚが第１開口部６１４に到達するまでの時間を短縮できる。これにより、第２ハウジング部６１３から第１ハウジング部６１２への現像剤Ｚの循環を速めて、第１ハウジング部６１２における現像剤Ｚの不足を解消し、以って、安定した画像品質を維持できる。
【符号の説明】
【００９９】
１…プリンター、１１…筐体、１２…制御機構、１３…画像形成機構、１４…給紙機構、１５…排紙機構、２１…作像部、２２…中間転写ベルト、２３…駆動ローラー、２４…従動ローラー、２５…二次転写ローラー、２６…トナーカートリッジ、２７…カートリッジ収容部、２８…感光体クリーナー、２９…中間転写ベルトクリーナー、３１…給紙カセット、３２…第１給紙ローラー、３３…第２給紙ローラー、３４…レジストローラー対、３５…搬送経路、４１…定着ローラー、４２…加圧ローラー、４４…排紙トレイ、５１…感光体、５２…帯電器、５３…露光器、５４…現像器、５５…一次転写ローラー、６１…ハウジング、６２…現像ローラー、６３…供給スクリュー、６４…撹拌スクリュー、６５…現像剤規制部材、６６…軸受、６７…検出部、６８…流量調整部、７１…回転軸、７１Ａ…一端部、７１Ｂ…他端部、７１Ｃ…中間部、７２…供給羽根、８１…回転軸、８１Ａ…一端部、８１Ｂ…他端部、８１Ｃ…中間部、８２…撹拌羽根、８３…搬出羽根、８４…ストッパー、６１１…隔壁、６１２…第１ハウジング部、６１３…第２ハウジング部、６１４…第１開口部、６１５…第２開口部、６１６…第３開口部、６１７…第４開口部、６２１…現像スリーブ、６２２…マグネットローラー、６５１…規制ブレード、６５２…取付板、６７１…アンテナ部、６７２…回路部、６８１…貫通孔、６８２…扉部、６８３…回転軸、Ｃ…循環領域部分、Ｃ１…コンデンサー、Ｄ１…回転方向、Ｄ２…回転方向、Ｌ…コイル、ＮＣ１…非循環領域部分、ＮＣ２…非循環領域部分、Ｐ…記録材、Ｓ…軸方向、Ｓ１…軸方向、Ｓ１１…搬送方向、Ｓ２…軸方向、Ｓ２１…搬送方向、Ｚ…現像剤、θ…傾斜角。
【図１】
0005884983.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0005884983.tif 000008
【図８】
0005884983.tif 000009
【図９】
0005884983.tif 000010