(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部機器から印刷原稿データを受信し、接続された複数のプリンタからそれぞれの状態を表す状態情報を取得する管理部と、前記管理部で取得した前記状態情報に基づき前記プリンタが当該印刷ジョブ実行中に停止するか否かを予測する状態判定部と、
前記印刷ジョブに係る印刷用データを作成する印刷用データ作成部と、を有し、
前記管理部は、前記状態判定部の判定に基づき前記停止が予測されないプリンタから出力先プリンタを決定し、前記印刷用データを前記出力先プリンタに送付し、
前記印刷用データ作成部は、受け付けた前記印刷ジョブに係る印刷原稿データについて、印刷時のトナー消費量が異なる複数の印刷用データを作成する印刷管理装置。
【請求項２】
請求項１に記載された印刷管理装置であって、
前記状態情報は、前記プリンタのプリンタエンジンの故障予測用データと、前記プリンタの寿命予測用データと、トナーの残量データを含む印刷管理装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載された印刷管理装置であって、
前記管理部は、前記停止が予測されないプリンタのプリンタスケジュールを取得し、前記プリンタスケジュールに基づき印刷ジョブを割り当てる出力先プリンタを決定する印刷管理装置。
【請求項４】
請求項３に記載された印刷管理装置であって、
前記管理部は、決定した出力先プリンタにおけるトナーの残量データと受け付けた前記印刷ジョブ実行に要するトナーの消費量とに基づき、当該プリンタで実行する前記印刷用データを決定する印刷管理装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載された印刷管理装置であって、
前記印刷用データは、印刷前・色補正後データである印刷管理装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載された印刷管理装置であって、
前記管理部は、前記出力先プリンタ及び／又は印刷用データをユーザが指示する指示手段を備え、前記出力先プリンタ及び／又は印刷用データがユーザにより指示されたときは、前記管理部による前記出力先プリンタ及び／又は印刷用データを無効にする印刷管理装置。
【請求項７】
外部機器から印刷原稿データを受信し、接続された複数のプリンタからそれぞれの状態を表す状態情報を取得する管理工程と、前記管理工程において取得した前記状態情報に基づき前記プリンタが当該印刷ジョブ実行中に停止するか否かを予測する状態判定工程と、
前記印刷ジョブに係る印刷用データを作成する印刷用データ作成工程と、を有し、
前記管理工程では、前記状態判定工程における判定に基づき前記停止が予測されないプリンタから出力先プリンタを決定し、前記印刷用データを前記出力先プリンタに送付する処理を行い、
前記印刷用データ作成工程では、受け付けた前記印刷ジョブに係る印刷原稿データについて、印刷時のトナー消費量が異なる複数の印刷用データを作成する印刷管理装置における印刷管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷管理装置及び印刷管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタル印刷業界では、多品種小ロット印刷で利益を出す仕組みを構築するために、Ｗｅｂ２Ｐｒｉｎｔやオンライン校正などネットワークを利用した効率的な印刷ワークフローの導入が進んでいる。
また、デジタル印刷業界においては、注文部数の多さから、可能な限り高速印刷が要求されている。そこで、出力側でも複数の出力機器（別の場所、例えば他支店や別の協力印刷会社の機器も含む）を統合的に管理し、出力機器を効率的に運用するいわゆるハイブリッドワークフロー技術が既に知られている。
【０００３】
しかし、これまでのハイブリッドワークフローでは、出力先として割り当てられたプリンタエンジンが印刷中に停止したとき、出力機器が複数でサーバの近くにないという理由から、出力完了までの生産性が低下すると共に、出力機器所有者にも緊急メンテナンス対応が発生してしまうという問題があった。
【０００４】
特許文献１には、できるだけ高速に印刷を行う目的で、入稿されたデータからＰＤＬ、中間データ（ＰＤＦ等）、ラスタデータのそれぞれを管理部（サーバ）側で作成して管理し、印刷命令が出た時に最適なものから出力を行う印刷システムが開示されている。
この印刷システムは、以下で説明する本発明とは高速印刷が出来るよう、管理部（サーバ）側で事前に処理済データを用意している点では似ている点がある。しかし、出力先として割り当てられたプリンタエンジンが印刷中に停止してしまうと、出力完了までの生産性が低下して、出力機器所有者に緊急メンテナンス対応が発生するという問題は解消できていない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、プリンタが印刷途中で停止するのを回避して、プリンタが出力を完了するまで高生産性を維持することができるようにする印刷管理装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、外部機器から印刷原稿データを受信し、接続された複数のプリンタからそれぞれの状態を表す状態情報を取得する管理部と、前記管理部で取得した前記状態情報に基づき前記プリンタが当該印刷ジョブ実行中に停止するか否かを予測する状態判定部と、前記印刷ジョブに係る印刷用データを作成する印刷用データ作成部と、を有し、前記管理部は、前記状態判定部の判定に基づき前記停止が予測されないプリンタから出力先プリンタを決定し、前記印刷用データを前記出力先プリンタに送付し、前記印刷用データ作成部は、受け付けた前記印刷ジョブに係る印刷原稿データについて、印刷時のトナー消費量が異なる複数の印刷用データを作成する印刷管理装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、プリンタが印刷途中で停止するのを回避できるため、プリンタが出力を完了するまで高生産性を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷管理装置の全体構成を示す図である。
【図２】本実施形態の印刷管理装置における印刷管理動作の手順を示すフロー図である。
【図３】管理部が行うプリンタのエンジン状態を示す状態情報の取得処理の手順を説明するフロー図である。
【図４】故障発生、寿命到達、トナーエンド判定処理の手順について説明するフロー図である。
【図５】印刷前・色補正後データ作成処理の手順を示すフロー図である。
【図６】出力先プリンタ決定及び印刷前・色補正後データ選択処理の手順を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
次に、本発明の実施形態である印刷管理装置について、添付図面を参照して説明する。
図１は、本発明の実施形態に係る印刷管理装置１０の全体構成を示す図である。
本印刷管理装置１０は、外部機器であるＷｅｂ入稿処理部１とネットワーク例えばインターネット２を介して接続された管理部（Ｗｅｂ入稿サーバ）１０１と、故障発生、寿命到達、トナーエンドの判定を行う状態判定部１０２と、印刷前・色補正後データを作成する印刷用データ作成部１０３とから成っている。
管理部１０１は、印刷を行うための種々の出力用機器（管理部とは別の遠隔地に設定されている機器も含む；ここでは総称して単にプリンタという）３とネットワークを介して接続されている。
【００１０】
ここで、Ｗｅｂ入稿処理部１は、ユーザがインターネットなどのネットワークを介してコンピュータ端末などの、ネットワークに接続可能な機器から発注者が発注したい印刷原稿データ（入稿データ）を受け付ける。
管理部１０１は、Ｗｅｂ入稿処理部１から入稿データを受信すると共に、出力可能なプリンタ３からその状態情報を取得して、状態判定部１０２に送信すると共に、状態判定部１０２の判定（予測）に基づき、印刷ジョブの実行中にプリンタが停止する可能性のない出力候補プリンタから出力先プリンタを決定する。また、入稿データ（印刷原稿データ）に基づき印刷用データ作成部１０３が作成した印刷用データを出力先プリンタに合わせて選択して印刷を実行する。
【００１１】
状態判定部１０２は、出力可能なプリンタ３のそれぞれの状態情報に基づき、当該プリンタが印刷ジョブの実行中にプリンタが停止する可能性があるか否か判定（予測）する。
印刷用データ作成部１０３は、入稿データに基づき、出力候補プリンタ毎に、後述するトナー消費量が異なる例えば３種類の印刷用データ、即ち印刷前・色補正後データを作成する。作成した印刷前・色補正後データは図示しない保存装置に保存する。
【００１２】
次に、以上で説明した印刷管理装置の印刷管理動作について説明する。
図２は、本実施形態の印刷管理装置における印刷管理動作の手順を示すフロー図である。
Ｗｅｂ入稿処理部１では、発注者が印刷依頼したい印刷原稿データがネットワークを介して入稿（Ｗｅｂ入稿）される（Ｓ１０１）。なお、入稿のための入稿方法は、通常ネットワークに接続されたコンピュータ端末を使用して行う場合が多いが、これに限らずネットワーク接続できる機器であれば、ＴＶ（テレビ）や携帯電話等を使用した方法でもよい。
【００１３】
次に、前記入稿データ（印刷原稿データ）は、インターネット等のネットワーク２を介して、本印刷管理装置の管理部（Ｗｅｂ入稿サーバ）１０１に向け送信され、受注者側は管理部（Ｗｅｂ入稿サーバ）１０１で入稿データを受信する（Ｓ１０２）。
【００１４】
管理部１０１は、入稿データを受信すると、まずネットワークを介して接続された、つまり管理下にある出力可能なプリンタ３の各々に対して、ネットワーク経由で問い合わせを行い、それぞれの状態情報（故障予測用データ、寿命予測用データ、残トナー量データ（但しトナー量に限らない。ここではインクを含めた現像材料を総称してトナーという））を取得（収集）する（Ｓ１０３）。
【００１５】
管理部１０１は、各プリンタ３から取得した状態情報と受信した入稿データを状態判定部１０２に送信し、状態判定部１０２では、各プリンタ３で受注した印刷ジョブを実行した場合に、途中でプリンタが停止する可能性があるか否かの判定を行う（Ｓ１０４）。なお、この判定は、各プリンタエンジンに印刷ジョブが割当てられた場合を仮定し、ジョブ完了前に「故障発生」、「寿命到達」、「トナーエンド発生」が生じるかの予測を行った結果に基づいて行う。
【００１６】
その後、管理部１０１では、状態判定部１０２での判定（予測）結果を受け取り、当該プリンタに対する判定結果が、“ジョブ完了前の「故障発生」を予測”若しくは“ジョブ完了前の「寿命到達」を予測”であれば（Ｓ１０５、Ｙｅｓ）、当該プリンタを出力先候補プリンタから除外する。
【００１７】
次に、管理部１０１は入稿データを印刷用データ作成部１０３に送信し、印刷用データ作成部１０３では、入稿データに基づき出力先候補プリンタ毎に、以下の３種類の印刷用データ（印刷前・色補正後データ）（i）〜（iii）を作成する（Ｓ１０６）。
（i）１種類目のデータ
通常の色補正用パラメータを用いた色補正処理して作成した「通常印刷前・色補正後データ」。
（ii）２種類目のデータ
通常（１種類目のデータ）よりもトナー消費量を減らす目的で、入稿データのエッジ部における消費トナーを低減するために必要な所定の画像処理を行った後に、通常の色補正用パラメータを用いた色補正処理を行って作成した「印刷前・第１の低トナー（インク）消費量色補正後データ」。
【００１８】
（iii）３種類目のデータ
２種類目のデータよりもさらにトナー消費量を減らす目的で、通常よりも色味を薄く再現する色補正用パラメータを用いた色補正処理を行って作成した「印刷前・第２の低トナー（インク）消費量色補正後データ」。
以上のステップＳ１０１からステップＳ１０６までの処理を全出力可能なプリンタに対して行う（Ｓ１０７）。
【００１９】
全出力先候補プリンタ３に対して、印刷前・色補正後データが作成されたときは（Ｓ１０７、Ｙｅｓ）、管理部１０１は、ステップＳ１０５で出力先候補プリンタから除外されなかったプリンタ（つまり、「ジョブ完了前の「故障発生」が予測されない出力先候補プリンタ」、「ジョブ完了前の「寿命到達」が予測されない出力先候補プリンタ」、「ジョブ完了前の「トナーエンド」が予測されない出力先候補プリンタ」）の中から、出力先プリンタ（複数でも可）を決定し、決定したプリンタで印刷の際に使用する印刷前・色補正後データの選択を行う（Ｓ１０８）。
【００２０】
管理部１０１は、出力先候補プリンタから選択された出力先プリンタに印刷ジョブを割り当てると共に、出力先プリンタに合わせて選択した印刷前・色補正後データを送信する。選択されたプリンタは印刷前・色補正後データを用いて印刷ジョブを実行、つまり印刷を行う（Ｓ１０９）。
【００２１】
図３は、管理部１０１が行うプリンタの状態情報の取得処理の手順を説明するフロー図である。
管理部１０１は、図２のステップＳ１０２において、入稿データを受信すると、出力可能なプリンタ３に問い合わせ、その状態情報、即ち、故障予測／寿命予測用データ、残トナー量データの取得を行う。なお、既に述べたように、ここではトナーは現像材料を総称するものとして用いている。
【００２２】
管理部１０１による各プリンタ３の状態情報の取得は、図３に示すように３段階に分けて行われる。即ち、まず、プリンタエンジンにおける故障予測用データを取得する（Ｓ２０１）。次に、プリンタエンジンにおける寿命予測用データを取得する（Ｓ２０２）。さらに、各色の残トナー量データを取得する（Ｓ２０３）。
ここで、寿命予測の具体的な方法は様々考案されているが、一例としては電子写真方式プリンタにおいては、感光体モジュール（以下、モジュールはＭｄと略記する）寿命をこれまでの感光体の通算走行距離（回転回数）から残り寿命を予測する方法があるので、ここではこの予測方法を採用する。
また、通算走行距離は、（各用紙サイズ）×（印刷枚数）の総和から算出できることから、プリンタの出力枚数カウンタの情報を取得する。
以上により、エンジン状態を示す状態情報の取得を終了する。
【００２３】
なお、故障予測方法については既に様々な方法が考案されているので、ここでは、一例としては、特許文献２（特開２００５−１７８７４号公報）に記載されている方法を採用して故障予測を行う。
【００２４】
この特許文献２に記載された故障予測方法を概略説明すると、まず、対象機器の状態情報を取得し、取得した状態情報に基づいて単一の指標値Ｄを算出し、その時間的変化から故障予測を行う。
その指標値の算出方法（算出式）は、複数の情報（状態情報）それぞれに対して互いに異なる座標軸を設定した多次元空間を定義し、その多次元空間での距離として指標値を算出するものである。
【００２５】
即ち、ここでは、上記指標値の算出方法（算出式）を決めるため、画像形成装置の状態と関連があると考えられるｋ個のデータ（状態情報）を、画像形成装置を動作させながらｎ組取得する。表１は、取得したデータの構成を示している。最初の条件（例えば１日目、１台目など）でｋ個のデータが得られる。それらをｙ１１，ｙ１２，・・・，ｙ１ｋとする。同様に次の条件（２日目、２台目など）で得られるデータをｙ２１，ｙ２２，・・・，ｙ２ｋ、などとし、ｎ組のデータが得られる。
【００２６】
【表１】
0005870667.tif 000002
【００２７】
次に、データの種類（ｊ）ごとに、数１で示す式を用いて生データ（例えばｙｉｊ）を平均値（ｙｊ）と標準偏差（σｊ）で規格化する。表２は、表１に示すデータを数１に示す式を用いて規格化した結果を示している。
【００２８】
【数１】
0005870667.tif 000003
【００２９】
【表２】
0005870667.tif 000004
【００３０】
次に、数２で示す式を用いてｋ種類のうち２組のデータ間の相関係数ｒｐｑ（＝ｒｑｐ）を全て求め、それらを数３で示すように相関係数の行列Ｒで表わす。さらに、相関係数の行列Ｒの逆行列を求め、その結果を、数４のように行列Ａで表わす。なお、数２で示す式中の「Σ」は、添字ｉに関する総和を表している。
【００３１】
【数２】
0005870667.tif 000005
【００３２】
【数３】
0005870667.tif 000006
【００３３】
【数４】
0005870667.tif 000007
【００３４】
以上により、上記単一の指標値を算出する算出式における算出パラメータの値が定まる。ここで扱うデータ群はいずれも正常な状態を表すものであるので、取得した様々なデータ間に一定の相関があると考える。正常な状態から離れて故障などの異常が起こりそうになると、これらの相関に乱れが生じて、上記定義した多次元空間における原点（安定状態の平均）からの「距離」が大きくなる。この「距離」が指標値である。
【００３５】
任意のタイミングにおける指標値は次のようにして求める。まず、任意の状態でのｋ種類のデータ（状態情報）ｘ１，ｘ２，・・・，ｘｋを取得する。データの種類はｙ１１，ｙ１２，・・・，ｙ１ｋなどに対応する。次に、数５に示す式を用いて、取得した情報のデータを規格化する。ここで、規格化したデータをＸ１，Ｘ２，・・・，Ｘｋとする。次に、既に求めている逆行列Ａの要素ａｋｋを用いて決めた数６に示す算出式により、指標値Ｄ２を算出する。なお、この指標値の平方根であるＤは「マハラノビスの距離」と呼ばれている。また、数６で示す式中の「Σ」は、添字ｐおよびｑに関する総和を表している。
【００３６】
【数５】
0005870667.tif 000008
【００３７】
【数６】
0005870667.tif 000009
【００３８】
本実施形態の指標値はＤ２の平方根Ｄの推移（時間変化）をみることで、指標値Ｄが大きく変動した部分で画像形成装置に異常が発生したことが分かる。
なお、本実施形態では、「故障発生」予測の判定を行うため、つまり、その判定を行うための指標値を算出するために、現像開始電圧値、帯電電位、ＬＤ駆動電流等、各種エンジンパラメータ情報を取得する。
【００３９】
次に、状態判定部１０２における状態判定処理（故障発生、寿命到達、トナーエンド判定処理）の手順について説明する。
図４は、状態判定処理の手順について説明するフロー図である。
即ち、管理部１０１は各プリンタから取得した状態情報を状態判定部１０２に送信し、状態判定部１０２では、各プリンタ３で受注した印刷ジョブを実行した場合に、途中でプリンタエンジンが停止してしまう可能性があるかの判定を行う。図４のフロー図はこの時の処理手順のフローを説明するものである。
【００４０】
即ち、状態判定（故障発生、寿命到達、トナーエンド判定）を開始すると、まず取得した各種エンジンパラメータを用いて、故障予測用の指標値Ｄの算出を行う（なお、「指標値Ｄ」の算出については、上述のように特許文献２に示された方法を用いる）（Ｓ３０１）。
【００４１】
次に、指標値Ｄの算出結果が予め定められた定数（閾値）ＴＨ１よりも大きいか否か比較し（Ｓ３０２）、大きい場合には（Ｓ３０２、Ｙｅｓ）、「受注した印刷ジョブを実行すると、ジョブ完了前の「故障発生」を予測」という判定結果を出力し（Ｓ３０９）、図４の状態判定部１０２の処理を終了する。
一方、指標値Ｄの算出結果が予め定められた定数ＴＨ１よりも大きくない場合には（Ｓ３０２、Ｎｏ）、ステップＳ３０３（図示しない出力枚数履歴カウンタから感光体の「通算走行距離」算出）に進む。
【００４２】
なお、ここでは一例として指標値Ｄを算出し、故障予測の判定を実施しているが、もちろん他の公知又は周知の方法を適用しても差し支えはない。また、前記定数は実験により任意に定めることができる。
また、ここでは、故障予測の判定を２値的（つまり、Ｙｅｓ、Ｎｏ）にかつ自動的に行っているが、前記定数を多段に設定することにより、「確実に故障発生が予想される」、「故障発生の可能性がやや高い」、「故障発生確率は通常より高めだが、まだ時間的猶予がありそう」等々、判定結果を多値的にし、「確実に故障発生が予想される」という判定結果以外では、管理者に問い合わせを行い、故障予測の最終判断を手動で選択するようにしてもよい。
【００４３】
次に、出力枚数履歴カウンタのカウンタ情報を用いて、感光体の「通算走行距離」を算出する（Ｓ３０３）。続いて、「通算走行距離」の算出結果が予め定められた定数ＴＨ２よりも大きいか否かを判断し（Ｓ３０４）、大きい場合には（Ｓ３０４、Ｙｅｓ）、「受注した印刷ジョブを行うと、ジョブ完了前の「寿命到達」を予測」という判定結果を出力し（Ｓ３１０）、図４の状態判定部１０２の処理を終了する。
【００４４】
なお、ここでは、例えば「通算走行距離」を算出し、感光体Ｍｄの寿命予測判定を実施しているが、もちろん他のＭｄについての予測を適用してもよい。さらには複数のＭｄについて同時に適用すればなおよい。また感光体Ｍｄの寿命予測を行う場合でも「通算走行距離」による判定以外の方法を適用してもなんら差し支えはない。
【００４５】
一方、「通算走行距離」の算出結果が予め定められた定数ＴＨ２よりも大きくない場合には（Ｓ３０４、Ｎｏ）、次に、入稿データから各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）の大凡の「トナー消費量α」を算出する（Ｓ３０５）。
次に、ステップＳ３０５で算出した「トナー消費量α」とステップＳ２０３で取得した各色残トナー量を用いて、「プリント予定枚数×トナー消費量α」が残トナー量より多いか否かを比較し（Ｓ３０６）、多い場合には（Ｓ３０６、Ｙｅｓ）「受注した印刷ジョブを行うと、ジョブ完了前の「トナーエンド」を予測」という判定結果を出力し（Ｓ３１１）、図４の状態判定部１０２の処理を終了する。
【００４６】
一方、「プリント予定枚数×トナー消費量α」が「残トナー量」より多くない場合には（Ｓ３０６、Ｎｏ）、全色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）についてステップＳ３０５、Ｓ３０６の処理を実施したかの確認を行い（Ｓ３０７）、全て終了した場合には（Ｓ３０７、Ｙｅｓ）、「受注したジョブ完了までダウンタイムの予測なし」という判定結果を出力し（Ｓ３０８）、図４の状態判定部１０２の処理を終了する。
【００４７】
図５は、印刷用データ作成部１０３における印刷前・色補正後データ作成処理の手順を示すフロー図である。
管理部１０１は、入稿データを印刷用データ作成部１０３に送信し、印刷用データ作成部１０３では、出力先候補プリンタ毎に、前記３種類の印刷前・色補正後データを作成する。図５はこの時の処理手順を示すフロー図である。
即ち、１種類目のデータとして、通常の色補正用パラメータを用いた色補正処理を行って「通常印刷前・色補正後データ」を作成する（Ｓ４０１）。
２種類目のデータとして、通常（１種類目）よりもトナー消費量を減らすべく、入稿データのエッジ部における消費トナーを低減すべく所定の画像処理を行った後に通常の色補正用パラメータを用いた色補正処理を行うことで、「印刷前・印刷前第１の低トナー消費量色補正後データ」を作成する（Ｓ４０２）。
【００４８】
具体的には、入稿画像のエッジ部分を検出（１次微分や２次微分によるエッジ抽出でよい）し、エッジと判定された画素に対し、画素データ値を入力画像時よりも小さくするように、「補正値ＴＨ３を超える画素データ値は補正値ＴＨ３に制限する」という処理を行う。
一定の条件に基づき画素データ値を小さい値に補正することで、エッジ判定された画素については補正後画素値が小さくなり、したがって消費するトナー量を減らすことができる。
なお、ここでは上記の様にエッジ部分に画像処理を行うことで、トナー消費量低減を実現しているが、特にこの方法である必要はなく、他の方法でも何ら問題はない。
【００４９】
３種類目のデータとして、２種類目よりもさらにトナー消費量を減らすべく、通常よりも色味を薄く再現する色補正用パラメータを用いた色補正処理を行うことで、「印刷前・第２の低トナー消費量色補正後データ」を作成する（Ｓ４０３）。
なお、上記の例では、トナー消費量を減らず印刷前・色補正後データを作成することを示しているが、Ｂｋ（ブラック）単色でモノクロ再現するデータを作成し、選択候補としてもよい。
なお、印刷前・色補正後データには、Ｂｋ単色へのモノクロ画像変換した印刷用データも含むようにすることができる。Ｂｋ以外のカラーの残量のみが少ない場合に印刷を行う場合に対応することができる。
【００５０】
図６は、管理部１０１における出力先プリンタ決定及び印刷前・色補正後データ選択処理の手順を示すフロー図である。
全ての出力先候補プリンタに対し、印刷用データ（印刷前・色補正後データ）が用意できた後、管理部１０１は、ステップＳ１０５で出力先候補プリンタから除外されなかったプリンタ３の中から出力先プリンタ（複数でもよい）を決定し、そのプリンタで印刷の際、使用する印刷前・色補正後データの選択を行う。図６のフロー図はその時の処理手順を示す。
まず、管理部１０１は、ステップＳ１０５で出力先候補プリンタから除外されなかったプリンタの各々についてそのスケジュール確認を行う（なお、プリンタのスケジュールについては、一例として特開２００１−１１３７９６号公報に記載された公知のスケジュール管理装置で管理されるスケジュール、即ち、プリンタに接続された前記スケジュール管理装置に文書の情報をスケジュールデータの一部として登録しておき、登録された文書の印刷を行う場合のスケジュールをいう）（Ｓ５０１）。
次に、ステップＳ５０１で確認を行った各プリンタスケジュールに基づき、どの出力先プリンタにどのジョブの何枚の出力を割り当てるのが良いかの検討を行い、その上で出力先プリンタが決定される（Ｓ５０２）。
【００５１】
次に、管理部１０１は、ステップＳ５０２で決定された出力先プリンタそれぞれについて、どの印刷用データ（印刷前・色補正後データ）を用いて印刷を行うかの選択を行う（Ｓ５０３）。
この選択は、具体的には、図４のステップＳ３０６での「プリント予定枚数×トナー消費量α」と、残トナー量との比較結果を参照の上、管理者が手動で行ってもよいが、以下で説明する方法で自動で行ってもよい。或いは、推奨データの選択までは自動的に行い、最終判断は、管理者に問い合わせて手動で行う様にしてもよい。
【００５２】
以下、管理部１０１が自動的に印刷前・色補正後データ選択をする方法を説明する。
図４のステップＳ３０６での「プリント予定枚数×トナー消費量α」と、残トナー量との比較結果を参照し、「残トナー量でプリント予定枚数の出力は可能そうであり、かつ、残トナー余裕度が１０％以上」の場合には、「通常印刷前・色補正後データ」を選択し、「残トナー量でプリント予定枚数の出力は可能そうだが、残トナー余裕度が１０％未満」の場合には、「印刷前・第１の低トナー消費量色補正後データ」を選択し、「残トナー量でプリント予定枚数の出力は可能そうだが、残トナー余裕度が３％未満」の場合には、「印刷前・第２の低トナー消費量色補正後データ」を選択する。
【００５３】
なお、上記は、単独のプリンタについて、残トナー量の余裕度に応じて使用する印刷前・色補正後データを切り替える選択を行っているが、同一ジョブで出力先プリンタが複数ある場合には、全ての出力先プリンタからの紙出力結果は可能な限り近いほうが好ましいことから、全ての出力先プリンタで選択する印刷前・色補正後データを同一に合わせた方が好ましい。
例えば、１つの出力先プリンタにおいて「残トナー余裕度が１０％未満」であった場合で、「印刷前・第１の低トナー消費量色補正後データ」が選択された場合には、他の出力先プリンタでも「印刷前・第１の低トナー消費量色補正後データ」を選択するようにすればよい。
【００５４】
以上で説明した本発明の実施形態によれば、印刷管理装置１０において、予め出力可能なプリンタ３のそれぞれのエンジン状態を示す状態情報（故障予測用データ、寿命予測用データ、残トナー量データ）の収集データと、複数種の印刷前・色補正後データを用意しておき、収集データに基づいた事前判定をすることにより、印刷ジョブの途中での故障発生の可能性が高いプリンタを自動的に出力先候補プリンタから外しておく。
また、エンジン状態を示す状態情報として残トナー量データを収集することで、印刷ジョブの途中でトナーエンドの可能性がある出力先候補プリンタについては「使用トナー量を節約する色補正後データ」を用いて色補正を行う。これにより、印刷ジョブの実行途中での停止を未然に回避することができる。
【００５５】
このように、複数の「印刷前・色補正後データ」を予め用意したことにより、残トナー量の余裕度に応じて最適なデータを選択して印刷することができる。
例えば、状態判定部１０２により「ジョブ途中でのメンテナンスが必要になる可能性がある」と判定された場合でも、複数の印刷前・色補正後データを予め用意しておくことで、管理部１０１は、残トナー量の余裕度に応じて、複数の「トナー消費量の少ない印刷前・色補正後データ」の中から適切なデータを選択し、印刷ジョブ途中でのトナーエンドによるメンテナンス発生を回避することができる。これにより、残トナーが少ない場合でも、トナー消費量が少ない印刷前・色補正後データを選択することで、強制的に任意のプリンタを選択できるようにする。
【００５６】
なお、前記管理部１０１は、プリンタを出力先候補から外したり、印刷前・色補正後データの選択を管理者側で手動決定できる手段を有する構成にすることもできる。管理者が手動でプリンタなどを決定できるようにすることで、どうしても特定プリンタ（例えば出力がすぐ手に取れる、近くにあるプリンタ）で出力したいときに、当該特定プリンタを選択することができる。
【００５７】
例えば、管理部１０１は、プリンタを出力先候補から外すか否かの判断を行う際に、状態判定部１０２により「確実にメンテナンスが発生する」と判定された場合には自動的に候補から外し、判断が微妙な「故障の予兆がみられる」や、「故障発生までの時間的猶予がある」という判定の場合には、管理者側に問い合わせ判断させることができる。
そのため、管理部１０１は、管理部１０１の前記選択を禁止して管理者側に問い合わせ判断させる手段として、状態判定部１０２の判定結果、出力可能プリンタ３、出力先候補プリンタ、印刷用データ作成部１０３で作成した複数の印刷前・色補正後データ等を表示する例えばＬＣ（液晶）やＥＬ（Electro Luminescence）表示装置、及び表示した内容から、出力先プリンタ及び印刷用データ（印刷前・色補正後データ）を選択できる入力手段を備えた指示装置を有する構成とすることができる。
【符号の説明】
【００５８】
１・・・Ｗｅｂ入稿処理部、２・・・ネットワーク、３・・・プリンタ、１０・・・印刷管理装置、１０１・・・管理部、１０２・・・状態判定部、１０３・・・印刷用データ作成部。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５９】
【特許文献１】特開２００６−１５５０１７号公報
【特許文献２】特開２００５−１７８７４号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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