(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体または液体あるいは液状体である消耗品を収納可能な消耗品収納容器を少なくとも一つ交換可能に装着して用いる画像形成装置において、
前記消耗品収納容器は、
前記画像形成装置の装置本体に装着されていない状態では、収納した消耗品の色を外部から視認可能な透明または半透明の消耗品収納部と、
前記画像形成装置の装置本体に装着されて収納した消耗品を該装置本体に供給する装着部を有し、
前記装置本体は、
排出された用紙を上面に積載する積載部を有する開閉可能な上部カバーと、
前記積載部に対して立設する立側面を有する固定カバーと、
該立側面の下側に設けられ、前記消耗品収納容器の前記装着部が挿入される装着穴と、
を有し、
前記固定カバーは、前記消耗品収納容器の前記装着部が前記装着穴に挿入された状態で前記上部カバーを開いても、前記装着部を前記装置本体の外部から視認できないように、前記装着部の周囲を覆って固定され、
前記上部カバーは、前記消耗品収納容器の前記装着部が前装着穴に挿入された状態で開くと前記消耗品収納部が前記装置本体の外部から視認可能となる、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記装置本体に前記消耗品収納容器を複数本装着可能であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記開閉可能なカバーを開放するための回転軸の長手方向が、前記消耗品収納容器の長手方向と同方向であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記開閉可能なカバーを上方に開いた状態で、前記消耗品収納容器の上方および該消耗品収納容器の挿入方向で後側が空間となっている
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置であるタンデム方式のフルカラー画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置であるモノカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ、これらの機能を複数有する複合機等の画像形成装置に関し、詳細にはそのような画像形成装置で使用する、トナーやインク等の消耗品を収納するトナーボトルやインクカートリッジ等の収納容器を交換するための構造を改良したものに関する。
【背景技術】
【０００２】
上述のような画像形成装置のうち、ユーザーが粉体や液体あるいは液状体の消耗品（例えばトナーやインク）を収納した消耗品収納容器（例えばトナーボトル、インクカートリッジ、インク収納袋体）の交換を行えるようにしたものでは、消耗品収納容器であるトナーボトル等を画像形成装置本体へセットするセット性を向上させるために、消耗品収納容器の視認性の向上が求められ、またその一方で、消耗品収納容器の画像形成装置本体への装着部分での怪我や、こぼれたトナー、インク等による汚れの防止のために、消耗品収納容器を画像形成装置本体へ装着するための装着部のカバーリング（隠蔽）が求められている。
【０００３】
なお以下本明細書では、上述のような画像形成装置をプリンタと記載するので、以下において単にプリンタと記載するときは、狭義の意味でのプリンタだけを意味するものではない。また、単にトナーボトルと記載するときは、狭義の意味でのトナーボトルだけでなく、ジェルジェットプリンタやインクジェットプリンタ等の種々のプリンタその他の画像形成装置においてトナーやインク等のような現像剤等の消耗品の収納容器として用いられ、以下に説明するトナーボトルと同様の装着構造及び交換構造を有するものをも含むものとする。
【０００４】
例えば、図１で示すような画像形成装置では、画像形成装置本体１の作像部１ａにはカバー１ｂを開けると４つの穴２が開口するようになっており、ここにイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）という色のカラートナーを充填したトナーボトル３Ｙ〜３Ｋ（以下、色を特定せずに記載するときは単にトナーボトル３と記す）をそれぞれ挿入し、周知の画像形成プロセスによってカラープリントを行うようになっている。ところが図１のような構成とすると、図２に示すように、トナーボトル３のボトル部分３２だけでなくトナーボトル３の装着部３１も隠せるが、トナーボトル３内のトナーの色（C、M、Y、K）が特定しにくい。すなわち、図１に示すようにトナーボトル３の装着部３１とは反対側の端部のみが外部から視認できる状態となるためである。したがって、トナーボトル３に収納されているトナーの色を確認するためには、トナーボトル３のボトル部分３２を半透明あるいは透明の樹脂製としておき、図２に示すように、穴２からトナーボトル３を全部抜き出し（例えば図２Ａの状態）、または一部抜き出し（例えば図２Ｂの状態）て、色を確かめることになる。なお以下では、装着部と記載したときは、トナーボトルであれば画像形成装置本体へ挿入等により装着する部分を除いた部分を指し、ボトル部分と記載したときは、トナーボトルであれば、画像形成装置本体への上述の装着部を除いた部分を指す。その他の種類の消耗品収納容器であっても同様に、当該容器を使用する画像形成装置への装着部とそれ以外の消耗品収納部とに分けて構成してあると把握する。
【０００５】
ところで近年、この種のプリンタをパーソナルコンピュータと接続して用いる、いわゆるパーソナル化が進んでおり、それに伴って小型化も進んでいる。しかし、例えば図３に示す小型のプリンタ１０のような場合（特許文献１参照）、プリンタ１０の本体サイズの制限から、図１に示すような構造は採用しにくい。そのため、トナーボトル３を配する部位全体をプリンタ本体１１の上部を覆う外装カバー１２全体でカバーリングする（覆って隠す）構造が提案されている。
【０００６】
すなわち、図３のような構成のプリンタである。このプリンタでは、図１の装置と同様に、トナーボトル３のボトル部分３２（色が分かる部分）を半透明あるいは透明の樹脂製とすることで、内部のトナー色（CMYK）が見えるようになるため視認性の問題は解決できているが、トナーボトル３の装着部３１も含めてトナーボトル３全体をプリンタ本体１１の上部を覆う外装カバー１２全体でカバーリングする構造としているため、外装カバー１２を開けると、図３、図４に示すように（図４では、マゼンタのトナーボトル３Ｍを取り去った状態を拡大して示している）、トナーボトル３のボトル部分３２だけでなくトナーボトル３のプリンタ本体１１への装着部３１も外部へ露出してしまうようになっている。図中Ｄは、プリンタ本体１１側の装着部１９近傍にこぼれたトナーを示す。この図から明らかなように、プリンタ本体１１側の装着部１９が外部に露出してしまうことから、この状態でユーザーがトナーボトル３に触れると、こぼれたトナーＤで手が汚れたり、こぼれたトナーＤが飛散したりすることがあり得る。
【０００７】
また図示は省略するが、画像形成装置本体のインナー（内装）カバーでカバーリングする構造例も多く知られている。しかし、そのような構造の場合、トナーボトル３とプリンタ本体１１との装着部分（３１、１９）はインナーカバーと外装カバーによる２重のカバーリングとなり、構造が複雑になるだけでなく、覆って隠す面積あるいは部位が多くなり、そのためにコストが増加することもあり得るため、低コスト化の妨げになることがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明はこのような現況にかんがみてなしたもので、消耗品収納容器交換のために、カバーを開閉しても、トナーボトル等の消耗品収納容器を画像形成装置本体へ装着する部分（消耗品収納容器側も画像形成装置本体側も、ともに）がユーザーからは見えないように構成し、ユーザーはトナーボトルの視認性を最大限確保でき、かつ安全にトナーボトルの交換ができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、粉体または液体あるいは液状体である消耗品を収納可能な消耗品収納容器を少なくとも一つ交換可能に装着して用いる画像形成装置において、前記消耗品収納容器は、前記画像形成装置の装置本体に装着されていない状態では、収納した消耗品の色を外部から視認可能な透明または半透明の消耗品収納部と、前記画像形成装置の装置本体に装着されて収納した消耗品を該装置本体に供給する装着部を有し、前記装置本体は、排出された用紙を上面に積載する積載部を有する開閉可能な上部カバーと、前記積載部に対して立設する立側面を有する固定カバーと、該立側面の下側に設けられ、前記消耗品収納容器の前記装着部が挿入される装着穴と、を有し、前記固定カバーは、前記消耗品収納容器の前記装着部が前記装着穴に挿入された状態で前記上部カバーを開いても、前記装着部を前記装置本体の外部から視認できないように、前記装着部の周囲を覆って固定され、前記上部カバーは、前記消耗品収納容器の前記装着部が前装着穴に挿入された状態で開くと前記消耗品収納部が前記装置本体の外部から視認可能となる、ことを特徴とする。
【００１１】
また本発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記装置本体に前記消耗品収納容器を複数本装着可能であることを特徴とする。
【００１２】
また本発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記開閉可能なカバーを開放するための回転軸の長手方向が、前記消耗品収納容器の長手方向と同方向であることを特徴とする。
【００１３】
また本発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記開閉可能なカバーを上方に開いた状態で、前記消耗品収納容器の上方および該消耗品収納容器の挿入方向で後側が空間となっていることを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置であるタンデム方式のフルカラー画像形成装置であることを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置であるモノカラー画像形成装置であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２４】
本発明は、ユーザーはトナーボトル等の消耗品収納容器に収納された消耗品に関する視認性を最大限確保でき、安全に消耗品収納容器を交換できる。すなわち、消耗品収納容器の交換のために画像形成装置本体の所要部位を覆うカバーを開けるだけでユーザーには交換しようとする消耗品収納容器の透明部分あるいは半透明部分がよく見え、したがって消耗品収納容器の脱着操作時の怪我や汚れが防止でき、また交換時の操作性が向上するだけでなく、外装カバーとインナー（内装）カバーを用いる場合などに比べてコストを抑えることができるものとなる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】トナーボトルを用いる画像形成装置の従来例を示す正面図
【図２】図１の画像形成装置におけるトナーボトルの交換例を示す斜視図
【図３】トナーボトルを用いる小型のプリンタの従来例を示す斜視図
【図４】図３のプリンタでトナーボトルを取り外したときに起こり得る状態を示す斜視図
【図５】本発明に係る画像形成装置の一実施例であるカラープリンタを示す正面側からの斜視図
【図６】図５のプリンタの側面断面図
【図７】図５のプリンタの上部カバーを開けた状態を正面側からから見て示す斜視図
【図８】図５のプリンタを左側面側から見た斜視図
【図９】図５のプリンタの上部カバーを開けた状態を左側面側から見て示す拡大斜視図
【図１０】トナーボトルを上方から示す斜視図
【図１１】図１０に示したトナーボトルの装着部の下方から示す斜視図
【図１２】図１０に示したトナーボトルの装着部の変形例の下方から示す斜視図
【図１３】本発明の一実施例におけるトナーボトルの交換作業を示す図
【図１４】本発明の他の実施例に係る消耗品収納容器を示す図
【発明を実施するための形態】
【００２６】
本発明は、画像形成装置本体のカバーを開放したときに外部から視認可能に少なくとも一つの消耗品収納容器を交換可能に備える画像形成装置において、カバーを、消耗品収納容器に収納したトナーやインク等の消耗品の色を視認可能なボトル部分を最大限視認させ得るようにする交換部構造を有し、消耗品収納容器と画像形成装置本体との装着部は消耗品収納容器側も画像形成装置本体側の両方ともが、ユーザーからは見えないように内蔵する構成とする。
【実施例】
【００２７】
＜実施例１＞
以下、本発明の実施例を図面を参照して説明する。なお以下の説明では、従来と共通する部分には同一の符号を付して説明する。また重複する説明は省略する。さらにこの実施例では、断面が円形のトナーボトルを消耗品収納容器として用いる例のみ説明するが、本発明はこれに限定されず、消耗品収納容器が図示の形状以外のものでも適用可能であることはもちろんである。
【００２８】
図５は、本発明に係る画像形成装置の一実施例であるカラープリンタを示す正面側からの斜視図、図６は同じく側面断面図、図７は上部カバーを開けた状態を正面側からから見て示す斜視図、図８は同じく左側面側から見た斜視図、図９は同じく上部カバーを開けた状態を左側面側から見て示す拡大斜視図である。
【００２９】
本実施例のカラープリンタ２０は基本的には図３に示すプリンタ１０と同様の構成を有し、トナーボトル３を配する部位全体をプリンタ本体１１の上部を覆う外装カバー、具体的には後述する開閉可能な上部カバーとカラープリンタ２０の正面側から見て右側に位置する固定カバーでプリンタ本体２１のトナーボトル３を配する部位の上面を分割してカバーリングしている。
【００３０】
すなわち、本実施例のプリンタでも、トナーボトル３のボトル部分３２（色が分かる部分）を半透明あるいは透明の樹脂製とすることで、内部のトナー色（CMYK）が見えるようにして視認性の問題を解決し、トナーボトル３の装着部３１も含めてトナーボトル３全体をプリンタ本体１１の上部を覆う外装カバー全体でカバーリングするのではなく、いわばボトル部分３２と装着部３１とを分割してカバーリングし、外装カバー１２を開けると、図１０から良くわかるように、トナーボトル３のボトル部分３２だけが外部へ露出して外部から見え、プリンタ本体１１への装着部３１は外部へは露出しない。
【００３１】
すなわち、プリンタ本体２１の上面は、排出される用紙の積載部を構成する上部カバー２２、プリンタ本体２１の上面の上部カバー２２で覆われている以外の平坦部分を覆う固定カバー２３、固定カバー２３よりもプリンタ本体２１の前面側に位置する操作部２４並びに操作部カバー２５から構成してある。トナーボトル３を配する部位の上面は上部カバー２２と固定カバー２３の上部カバー２２の右側の部分２３ａとで分割してカバーリングしている。上部カバー２２は、図６に示すようにプリンタ本体２１の後方側で支持して上下方向に回動開閉可能に設けてある。なお、図８において２６は用紙の排紙口、２７は通風スリットである。また上部カバー２２を開放するための回転軸の長手方向は、消耗品収納容器であるトナーボトル３の長手方向（軸方向と見てもよい）と同方向である。
【００３２】
そして図６と図９とから良く分かるように、プリンタ本体２１には、上部カバー２２の下側には現像剤収納部材である複数のトナーボトル３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋを着脱可能に収納するボトル収納部２が設けてある。ボトル収容部２は、トナーボトル3の装着部３１を保持するための装着部(装着穴)２９と、ボトル部分３２を保持するためのボトル受け部(第二の保持部材)、で構成されている。トナーボトル３のボトル部分３２を収納するために図示の例ではボトル受け部（第二の保持部材）としての４個の凹部２８が形成してある。また、この４個の凹部２８に対応させて、プリンタ本体２１の右側縁に沿う固定カバー２３の側部２３ａ（以下、側部固定カバー２３ａという）の上部カバー２２との境をなす立側面２３ｂの下側には、プリンタ本体２１を構成する部材にトナーボトル３の装着部３１を挿入するためのプリンタ本体２１側の装着部２９が設けてある。なお、固定カバー２３を開閉可能にする構造も考えられるが、その場合には通常は上部カバー２２のみを開閉操作するものとし、固定カバー２３はあまり簡単には開けられない構造としておけばよい。
【００３３】
そして、トナーボトル３の装着部３１をプリンタ本体２１側の装着部２９に挿入してトナーボトル３をプリンタ本体２１にセットすると、図９に示すように、トナーボトル３のボトル部分３２（色が分かる部分）は上部カバー２２を閉じない限り外部から視認でき、内部に収納したトナーの色も視認できる。換言すれば、図９のように上部カバー２２を上方に開いた状態では、消耗品収納容器であるトナーボトル３の上方およびトナーボトル３の挿入方向で後端側が開いて空間となっていることにより、トナーボトル３のボトル部分３２が見えやすく、収納したトナーの色を視認できることになり、その一方で、装着部３１はプリンタ本体２１側の装着部２９に挿入されて隠され、外部からは見えなくなる。なお、トナーボトル３のボトル部分３２が見えやすくなるのは、プリンタ本体２１側の上側からだけでなく、トナーボトル３の後端側からも同じく見えやすくなる。
【００３４】
次に、図１０〜図１２を用いてトナーボトル3について詳述する。図１０に示すようにトナーボトル3は主として、ボトル部分３２と、装着部(キャップ部)３１からなる。図１１は装着部３１の下面斜視図である。図１１等を参照すると、装着部３１の底部には、ボトル部分３２から排出されたトナーを容器外であって鉛直方向下方に排出（自重落下）させる、ずなわち、プリンタ内部に補給する、トナー補給口３３が形成されている。そして、装着部３１の底部には、トナー補給口３３の開閉をおこなうためのシャッタ部材３４が、長手方向にスライド移動可能に保持されている。）図１２は装着部の変形例３１Ａを表す。シャッタ部材３４Ａは、プリンタ本体２１に対するトナーボトル３の着脱操作に連動してトナー排出口３３Ａをトナーボトル３の周方向に開閉するように構成されている。
【００３５】
図１３は、このような構成の本実施例におけるトナーボトル３の交換作業を示す図である。例えば、プリンタ本体２１の操作部２４に、トナーボトル３の交換を促す表示２４ａが表示されたとする（Ａ）。その場合、ユーザーあるいはサービスマン（以下、ユーザーが自分で作業するものとして説明するが、本発明は作業者が誰であっても良い。）が交換を支持されたトナーボトル３（図ではトナーボトル３Ｃ）を図中の矢印方向へ引いてプリンタ本体２１側の装着部２９からトナーボトル３Ｃの装着部３１を抜き出す（Ｂ）。このとき、図４に示したように、プリンタ本体２１側の装着部２９やその近傍にトナーがこぼれている可能性があるが、側部固定カバー２３ａによってプリンタ本体２１側の装着部２９は常に覆われているので、こぼれたトナーが存在していても作業しているユーザーがそれに触れてしまうことはない。
【００３６】
ついで、新しいトナーボトル３（この場合、トナーボトル３Ｃ）を箱から取り出し（Ｃ）、内部に収納したトナーが流動しにくくなっている可能性を考慮して適宜回数（例えば７、８回）上下させる（Ｄ）。
【００３７】
さらに、トナーボトル３の装着部３１に貼り付けてあった保管用のシール３９を、図示のようにシール３９自体に示された指示（図の例では矢印）にしたがって剥がす（Ｅ）。その後、トナーボトル３を凹部２８上に載せ、プリンタ本体２１側の装着部２９に向けて移動させ、挿入する（Ｆ）。なお、トナーボトル３の装着部３１には、図示の例では挿入方向を示す矢印が設けてあるので、ユーザーがあまり交換作業に詳しくなくても簡単に挿入作業ができるようになっている。またなお、挿入後にトナーボトル３を回転させて（例えば１／４回転）、トナーボトル３の装着部３１から排出されるトナーがプリンタ本体２１側の装着部２９において間違いなくプリンタ本体２１側へ移動させるようにするための図１２に示したトナーボトル３Ａ（例えば図４に対応する）を用いてもよい。いずれにしても、トナーボトル３の装着部３１をプリンタ本体２１側の装着部２９に挿入すると、トナーボトル３の装着部３１がプリンタ本体２１の装着部２９から側部固定カバー２３ａの下側へ入ってカバーリングされる。
【００３８】
すなわち、トナー交換のために開閉するカバー（外装カバー２２）がプリンタ本体２１の上部全体を開閉するのではなく、プリンタ本体２１の装着部２９が設けられた固定カバー２３の部分は通常は、あるいは常に閉じたままとし、トナーボトル３側もプリンタ本体２１側ともにユーザーからは装着部が見えないように構成している。このような構成とすることで、ユーザーはトナーボトル３の視認性を最大限確保でき、かつ安全にトナーボトル３の交換ができる。なお、例えば車いすを使用している身体障害者がユーザーとしてトナーボトル３を交換しようとする場合には、上部から見下ろす形で作業をするのではなく、側面側（図示の例では左側面側）へ回り込んで側方から見る形態で作業することになるが、プリンタ本体２１の上部は片側（図の例では左側）が開いている（固定カバー２３が存在していない）ので、車いすに乗った状態でも作業性や視認性には問題が無い。
【００３９】
なお、本実施例ではカバー（外装カバー２２）がプリンタ本体２１の上部に設けられている例のみ説明したが、本発明ではカバーの設置位置が画像形成装置本体の上部に限定されるわけではない。本発明は、画像形成装置本体の側面側や、上面と側面との間に斜めに設けられるカバー等々種々のタイプのカバーに関して実施できる。以下の実施例においても同様である。
【００４０】
＜実施例２＞
本発明を上述実施例１では、画像形成装置として、タンデム方式を採用したフルカラー画像を形成可能なカラープリンタについて説明してきたが、本発明は、タンデム式の画像形成装置だけでなく、またカラー画像形成装置だけでもなく、タンデム式以外のものや、またモノクロプリンタ等の画像形成装置であっても、実施例１と同様に消耗品収納容器を画像形成装置本体に装着して使用するタイプの装置であれば適用できる。
【００４１】
＜実施例３＞
また本発明は、既に述べてきたが、図１４に示すようなインクカートリッジタイプの消耗品収納容器でも同様に実施できる。なお図１４で、符号３０はインクカートリッジ、３２０は消耗品収納部であるインク収納部（図の例は図示は省略するが薄い箱形状である。ただし、インクカートリッジあるいはインク袋タイプの消耗品容器でも、図示の形状、構造のものに限定されず、種々の形状のものを本発明の対象とし得る）、３１０は装着部である。もちろん装着部３１０の形状、構造も同様に種々のものを対象とし得る。
【符号の説明】
【００４２】
２：ボトル収容部
３（３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ）：トナーボトル
２０：カラープリンタ
２１：プリンタ本体
２２：上部カバー
２３：固定カバー
２３ａ：固定カバーの側部（側部固定カバー）
２３ｂ：側部固定カバーと上部カバーとの境をなす立側面
２４：操作部
２４ａ：トナーボトルの交換を促す表示
２５：操作部カバー
２６：用紙の排紙口
２７：通風スリット
２８：凹部
２９：プリンタ本体側の装着部
３０：インクカートリッジ
３０ｘ：インクカートリッジのインク収納部
３０ｙ：インクカートリッジの装着部
３１、３１Ａ：トナーボトルの装着部
３２：トナーボトルのボトル部分
３３：トナー補給口
３３Ａ：トナー排出口
３４、３４Ａ：シャッタ部材
３９：保管用のシール
３１０：インクカートリッジの装着部
３２０：インクカートリッジのインク収納部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４３】
【特許文献１】特開２００６−１１３４８２号公報
【特許文献２】特開２００６−２５１３４６号公報
【特許文献３】特開２００３−３１６１３９号公報
【特許文献４】特開２００３−０７６１２３号公報
【特許文献５】特開２００９−００８６９８号公報
【図１】
0005910910.tif 000002
【図２】
0005910910.tif 000003
【図３】
0005910910.tif 000004
【図４】
0005910910.tif 000005
【図５】
0005910910.tif 000006
【図６】
0005910910.tif 000007
【図７】
0005910910.tif 000008
【図８】
0005910910.tif 000009
【図９】
0005910910.tif 000010
【図１０】
0005910910.tif 000011
【図１１】
0005910910.tif 000012
【図１２】
0005910910.tif 000013
【図１３】
0005910910.tif 000014
【図１４】
0005910910.tif 000015