(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続され、両面印刷に際して、表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する直列タンデム印刷システムにおいて、
いずれか一方の印刷装置、若しくは、双方の印刷装置に接続される他の装置に、
一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させるページ振り分け部を備え、
前記ページ振り分け部は、双方の印刷装置の前記コントローラから取得したＲＩＰ処理の進捗情報を比較し、ＲＩＰ処理の速度に差がある場合は、ＲＩＰ処理の速度が遅い方のコントローラが次にＲＩＰ処理を行うページを、ＲＩＰ処理の速度が速い方のコントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させる、
ことを特徴とする直列タンデム印刷システム。
【請求項２】
印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続され、両面印刷に際して、表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する直列タンデム印刷システムにおいて、
いずれか一方の印刷装置、若しくは、双方の印刷装置に接続される他の装置に、
一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させるページ振り分け部を備え、
前記印刷データが、両面印刷のバリアブル印刷データの場合、
前記ページ振り分け部は、予め定めたページ数毎に、各々の印刷装置の前記コントローラに、表面のページと裏面のページとを振り分ける、
ことを特徴とする直列タンデム印刷システム。
【請求項３】
前記印刷データが、両面印刷のバリアブル印刷データの場合、
前記ページ振り分け部は、予め定めたページ数毎に、各々の印刷装置の前記コントローラに、表面のページと裏面のページとを交互に振り分ける、
ことを特徴とする請求項２に記載の直列タンデム印刷システム。
【請求項４】
前記他方の印刷装置の前記コントローラは、前記ＲＩＰ処理を実行しながら、若しくは前記ＲＩＰ処理の実行後に、前記少なくとも１ページのラスタデータを前記一方の印刷装置に転送する、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一に記載の直列タンデム印刷システム。
【請求項５】
印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続される直列タンデム印刷システムにおけるページ振り分け方法であって、
表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する際に、
一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させる処理を行い、
双方の印刷装置の前記コントローラからＲＩＰ処理の進捗情報を取得して比較する処理と、
ＲＩＰ処理の速度に差がある場合は、ＲＩＰ処理の速度が遅い方のコントローラが次にＲＩＰ処理するページを、ＲＩＰ処理の速度が速い方のコントローラに振り分ける処理と、を行う、
ことを特徴とするページ振り分け方法。
【請求項６】
印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続される直列タンデム印刷システムにおけるページ振り分け方法であって、
表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する際に、
一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させる処理を行い、
前記印刷データが、両面印刷のバリアブル印刷データの場合、
予め定めたページ数毎に、
一方の印刷装置の前記コントローラが表面のページのＲＩＰ処理を行い、当該一方の印刷装置の前記画像形成部が前記表面のページを印刷し、他方の印刷装置の前記コントローラが裏面のページのＲＩＰ処理を行い、当該他方の印刷装置の前記画像形成部が前記裏面のページを印刷する処理と、
前記一方の印刷装置の前記コントローラが裏面のページのＲＩＰ処理を行い、前記他方の印刷装置の前記画像形成部が前記裏面のページを印刷し、前記他方の印刷装置の前記コントローラが表面のページのＲＩＰ処理を行い、前記一方の印刷装置の前記画像形成部が前記表面のページを印刷する処理と、を切り換える、
ことを特徴とするページ振り分け方法。
【請求項７】
前記他方の印刷装置の前記コントローラは、前記ＲＩＰ処理を実行しながら、若しくは前記ＲＩＰ処理の実行後に、前記少なくとも１ページのラスタデータを前記一方の印刷装置に転送する、
ことを特徴とする請求項５又は６に記載のページ振り分け方法。
【請求項８】
印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続され、両面印刷に際して、表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する直列タンデム印刷システムにおいて、
いずれか一方の印刷装置、若しくは、双方の印刷装置に接続される他の装置に、
一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させるページ振り分け部を備え、
前記ページ振り分け部は、双方の印刷装置の前記コントローラから取得したＲＩＰ処理の進捗情報を比較し、ＲＩＰ処理の進捗に差がある場合は、ＲＩＰ処理の進捗が遅い方のコントローラの担当分の未処理ページを、ＲＩＰ処理の進捗が速い方のコントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させる、
ことを特徴とする直列タンデム印刷システム。
【請求項９】
前記他方の印刷装置の前記コントローラは、前記ＲＩＰ処理を実行しながら、若しくは前記ＲＩＰ処理の実行後に、前記少なくとも１ページのラスタデータを前記一方の印刷装置に転送する、
ことを特徴とする請求項８に記載の直列タンデム印刷システム。
【請求項１０】
印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続される直列タンデム印刷システムにページの振り分けを実現させるためのプログラムであって、
表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する際に、一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させる機能と、
双方の印刷装置の前記コントローラからＲＩＰ処理の進捗情報を取得して比較する機能と、
ＲＩＰ処理の進捗に差がある場合は、ＲＩＰ処理の進捗が遅い方のコントローラの担当分の未処理ページを、ＲＩＰ処理の進捗が速い方のコントローラに振り分ける機能と、
を前記直列タンデム印刷システムに実現させるためのプログラム。
【請求項１１】
前記他方の印刷装置の前記コントローラは、前記ＲＩＰ処理を実行しながら、若しくは前記ＲＩＰ処理の実行後に、前記少なくとも１ページのラスタデータを前記一方の印刷装置に転送する、
ことを特徴とする請求項１０に記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷装置が直列に接続された直列タンデム印刷システム及び当該印刷システムにおけるページ振り分け方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）などの印刷装置を利用して印刷する場合、ネットワークに接続されているクライアントからページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）形式の印刷データ（ＰＤＬデータと呼ぶ。）を受信し、ＲＩＰ（Raster Image Processor）部は、ＰＤＬデータをラスタライズ（ビットマップ展開）してページ毎のラスタデータに変換し（この処理をＲＩＰ処理と呼ぶ。）、画像形成部は、このラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する。
【０００３】
上記印刷において、ＲＩＰ処理は画像形成処理に比べて時間がかかることから、ＲＩＰ部を複数設け、複数のＲＩＰ部に印刷データを分配して並列処理を行わせる技術が提案されている。例えば、下記特許文献１には、ユーザパソコンからの印刷要求による印刷データを受信してスプールするプリントマネージャと、該プリントマネージャの下にジョブ管理される複数のＲＩＰと、前記プリントマネージャに接続されたプリンタとからなり、前記プリントマネージャはジョブ内容に応じて前記複数のＲＩＰにジョブを分配して並列処理を行わせるようにした高速ラスタライズシステムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−３１０４５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
近年、印刷処理を高速に行うために、ＲＩＰ部と画像形成部とを備えた複数の印刷装置を直列に接続した直列タンデム印刷システムが提案されている。この直列タンデム印刷システムの用途として、表裏を別々の印刷装置で印刷する両面印刷が考えられるが、表面と裏面とでページの構成が異なると、表面又は裏面の一方にＲＩＰ処理の負荷が偏り、表面の印刷を行う印刷装置又は裏面の印刷を行う印刷装置のいずれかで処理待ちが発生してしまう。
【０００６】
特に、両面のバリアブル印刷の場合、各々の面は同じレイアウトになっている場合が多く、ＲＩＰ処理の負荷の偏りは印刷するページ数に伴って増大していくことから、処理待ちの時間が長くなり、高速印刷を目的とする直列タンデム印刷システムの特徴を生かすことができなくなってしまう。
【０００７】
このような問題に対して、特許文献１の技術を直列タンデム印刷システムに応用して、ジョブ内容に応じて複数のＲＩＰ部にジョブを分配して並列処理を行わせることも可能であるが、上記技術では、ジョブはデータの種類（ＣＴ（画像）／ＬＷ（文字）等）によってジョブを分配するだけであるため、必ずしも最速の生産性が得られるとは限らない。
【０００８】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、直列タンデム印刷システムを用いて両面印刷を効率的に行うことができる直列タンデム印刷システム及びページ振り分け方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明は、印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続され、両面印刷に際して、表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する直列タンデム印刷システムにおいて、いずれか一方の印刷装置、若しくは、双方の印刷装置に接続される他の装置に、一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させるページ振り分け部を備え、前記ページ振り分け部は、双方の印刷装置の前記コントローラから取得したＲＩＰ処理の進捗情報を比較し、ＲＩＰ処理の速度に差がある場合は、ＲＩＰ処理の速度が遅い方のコントローラが次にＲＩＰ処理を行うページを、ＲＩＰ処理の速度が速い方のコントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させるものである。
【００１０】
また、本発明は、印刷データをラスタデータに変換するＲＩＰ処理を行うコントローラと前記ラスタデータに基づいて用紙上にページ毎の画像を形成する画像形成部とを含む２台の印刷装置が直列に接続される直列タンデム印刷システムにおけるページ振り分け方法であって、表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する際に、一方の印刷装置の前記画像形成部が画像形成を行う少なくとも１ページを、他方の印刷装置の前記コントローラに振り分けてＲＩＰ処理を実行させる処理を行い、双方の印刷装置の前記コントローラからＲＩＰ処理の進捗情報を取得して比較する処理と、ＲＩＰ処理の速度に差がある場合は、ＲＩＰ処理の速度が遅い方のコントローラが次にＲＩＰ処理するページを、ＲＩＰ処理の速度が速い方のコントローラに振り分ける処理と、を行うものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の直列タンデム印刷システム及びページ振り分け方法によれば、直列タンデム印刷システムを用いて両面印刷を効率的に行うことができる。
【００１２】
その理由は、表面のページと裏面のページとを別々の印刷装置で印刷する際に、双方の印刷装置のコントローラからＲＩＰ処理の進捗情報を取得して比較し、ＲＩＰ処理の速度に差がある場合は、ＲＩＰ処理の速度が遅い方のコントローラが次にＲＩＰ処理するページを、ＲＩＰ処理の速度が速い方のコントローラに振り分ける制御や、予め定めたページ数毎に、各々の印刷装置のコントローラに、表面のページと裏面のページとを交互に振り分ける制御を行うからである。
【００１３】
これにより、表面と裏面のＲＩＰ処理が同等の時間内に終了するようにページを振り分けることができるため、いずれか一方の印刷装置で処理待ちが生じることがなくなり、直列タンデム印刷システムの特徴を活かした効率的な印刷処理が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システムの構成及び動作を示す図である。
【図２】本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システムのコントローラの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システムのコントローラの他の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システムの処理（両面印刷の場合）を示すフローチャート図である。
【図５】本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システムの処理（両面のバリアブル印刷の場合）を示すフローチャート図である。
【図６】本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システムのページ振り分け方法を説明する図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
背景技術で示したように、ＲＩＰ部及び画像形成部を備えた複数の印刷装置を直列に接続した直列タンデム印刷システムを用いて両面印刷を行う場合、表面又は裏面の一方にＲＩＰ処理の負荷が偏り、ＲＩＰ処理の負荷が少ない方の印刷装置で処理待ちが生じるという問題がある。特に両面のバリアブル印刷の場合、各々の面は同じレイアウトになっている場合が多いため、ＲＩＰ処理の負荷の偏りが顕著となり、処理待ちの時間が長くなる。このような問題に対して、ジョブ内容に応じて複数のＲＩＰ部にジョブを分配して並列処理を行わせることも可能であるが、画像データや文字データのサイズや構成は様々であるため、データの種類によってジョブを分配するだけではＲＩＰ処理の負荷を均等にすることができず、最速の生産性が得られない場合が生じる。
【００１６】
そこで、本発明の一実施の形態では、ＲＩＰ部及び画像形成部を備える複数の印刷装置（第１印刷装置及び第２印刷装置）が直列に接続された直列タンデム印刷システムにおいて、第１印刷装置のＲＩＰ部のＲＩＰ処理と第２印刷装置のＲＩＰ部のＲＩＰ処理とに偏りが生じた場合若しくは偏りが生じると予想される場合には、第１印刷装置の画像形成部で画像形成する所定ページのＲＩＰ処理（例えば、表面のＲＩＰ処理）を第２印刷装置のＲＩＰ部に実行させ、及び／又は、第２印刷装置の画像形成部で画像処理する所定ページのＲＩＰ処理（例えば、裏面のＲＩＰ処理）を第１印刷装置のＲＩＰ部に実行させて、表面のＲＩＰ処理と裏面のＲＩＰ処理とが同じ速度で進むようにする。
【００１７】
これにより、いずれか一方の印刷装置の処理待ちを抑制することができ、直列タンデム印刷システムの特徴を活かした高速の両面印刷を実現することができる。
【実施例】
【００１８】
上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る直列タンデム印刷システム及びページ振り分け方法について、図１乃至図６を参照して説明する。図１は、実施例の直列タンデム印刷システムの構成及び動作を示す図であり、図２及び図３は、直列タンデム印刷システムのコントローラの構成を示すブロック図である。また、図４及び図５は、実施例の直列タンデム印刷システムの処理を示すフローチャート図であり、図６は、実施例の直列タンデム印刷システムのページ振り分け方法を説明する図である。
【００１９】
図１（ａ）に示すように、本実施例の直列タンデム印刷システム１０は、前段に配置される印刷装置（第１印刷装置２０とする。）と、後段に配置される印刷装置（第２印刷装置３０とする。）と、が直列に接続された構成であり、第１印刷装置２０で表面（又は裏面）に画像が形成された用紙が第２印刷装置３０に搬送され、第２印刷装置３０で更に裏面（又は表面）に画像が形成されるようになっている。以下、各々の印刷装置について説明する。
【００２０】
［第１印刷装置］
第１印刷装置２０は、主に、コントローラ２１と給紙部２２と画像形成部２３と用紙反転部２４などを備えている。コントローラ２１は、第１印刷装置２０全体の動作を制御すると共に、後述するように、印刷データ（ＰＤＬデータ）のＲＩＰ処理を行い、第２印刷装置３０のコントローラ３１と通信してＲＩＰ制御を行う。給紙部２３は、各種サイズの用紙を格納する用紙トレイ、特殊サイズの用紙を装填する手差しトレイなどで構成され、画像形成部２２に用紙を搬送する。画像形成部２２は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用した画像形成に必要な構成要素（感光体、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、定着装置など）を備え、コントローラ２１で生成されたラスタデータに基づいて用紙の一方の面に画像を形成する。用紙反転部２４は、画像形成部２２で画像が形成された用紙の表裏を反転して第２印刷装置３０に搬送する。
【００２１】
［第２印刷装置］
第２印刷装置３０は、主に、コントローラ３１と画像形成部３２と用紙反転部３３と排紙部３４などを備えている。コントローラ３１は、上記と同様に、第２印刷装置３０全体の動作を制御すると共に、印刷データ（ＰＤＬデータ）のＲＩＰ処理を行い、第１印刷装置２０のコントローラ２１と通信してＲＩＰ制御を行う。画像形成部３２は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用した画像形成に必要な構成要素（感光体、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、定着装置など）を備え、コントローラ３１で生成されたラスタデータに基づいて用紙の他方の面に画像を形成する。用紙反転部３４は、画像形成部３２で画像が形成された用紙の表裏を反転して排紙部２４に搬送する。排紙部２４は、表裏に画像が形成された用紙を排出する。
【００２２】
上記構成の直列タンデム印刷システム１０の概略動作を説明する。まず、印刷データ（ＰＤＬデータ）は、第１印刷装置２０のコントローラ２１及び第２印刷装置３０のコントローラ３１でＲＩＰ処理が行われ、用紙の表面に画像を形成するためのラスタデータ及び用紙の裏面に画像を形成するためのラスタデータが生成される。
【００２３】
そして、図１（ｂ）に示すように、第１印刷装置２０の給紙部２２から供給された用紙に対して、画像形成部２３で表面に画像が形成され、用紙反転部２４で用紙の表裏が反転されて第２印刷装置３０に搬送される。第２印刷装置３０では、第１印刷装置２０から供給された用紙に対して、画像形成部３２で裏面に画像が形成され、用紙反転部３３で用紙の表裏が反転されて排紙部３４から排出される。
【００２４】
なお、図１（ｂ）では、第１印刷装置２０の画像形成部２３で用紙の表面に画像を形成するため、第２印刷装置３０の用紙反転部３３で用紙の表裏を反転させる（用紙の表面側を上にして排出する）構成としたが、例えば、図１（ｃ）に示すように、第１印刷装置２０の画像形成部２３で用紙の裏面に画像を形成し、第２印刷装置３０の画像形成部３２で用紙の表面に画像を形成する場合は、第２印刷装置３０で用紙を反転する必要はないため、第２印刷装置３０の用紙反転部３３を省略することができる。また、用紙の裏面側を上にして排出する場合も、第２印刷装置３０の用紙反転部３３を省略することができる。
【００２５】
ここで、第１印刷装置２０のコントローラ２１で行うＲＩＰ処理に要する時間と、第２印刷装置３０のコントローラ３１で行うＲＩＰ処理に要する時間と、が同等の場合、第１印刷装置２０から搬送された用紙は第２印刷装置３０で直ちに処理することができるが、第１印刷装置２０側のＲＩＰ処理に要する時間の方が長い場合は、第２印刷装置３０側に待ち時間が生じ、第２印刷装置３０側のＲＩＰ処理に要する時間の方が長い場合は、第１印刷装置２０で次の用紙に画像を形成することができず、いずれの場合も印刷処理を効率的に実施することができない。
【００２６】
そこで、本実施例では、第１印刷装置２０のコントローラ２１と第２印刷装置３０のコントローラ３１とで通信を行い、双方の印刷装置のＲＩＰ処理の進捗状況に基づいて、ＲＩＰ処理を行うページを振り分けるようにする。例えば、一定ページ（例えば１０ページ）毎にＲＩＰ処理が終了した時点で、片方の印刷装置のＲＩＰ処理が終了していない場合は、速い方の印刷装置のＲＩＰ部が、遅い方の印刷装置のＲＩＰ部が分担する予定であったページのＲＩＰ処理を行い、遅い方の印刷装置のコントローラに保存することで、双方の印刷装置のＲＩＰ処理を効率よく行い、出力速度を向上させる。
【００２７】
その場合のコントローラの構成は図２のようになり、第１印刷装置２０のコントローラ２１と、第２印刷装置３０のコントローラ３１と、コントローラ２１及びコントローラ３１を統括管理するコントローラ管理モジュール４０と、で構成される。以下、各部の機能を説明する。
【００２８】
コントローラ２１（コントローラ３１）は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１ａ（ＣＰＵ３１ａ）と、メモリ２１ｂ（メモリ３１ｂ）と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２１ｃ（ＨＤＤ３１ｃ）と、外部Ｉ／Ｆ２１ｄ（外部Ｉ／Ｆ３１ｄ）と、ＲＩＰ部２１ｅ（ＲＩＰ部３１ｅ）と、ＲＩＰ処理管理部２１ｆ（ＲＩＰ処理管理部３１ｆ）などを備える。
【００２９】
ＣＰＵ２１ａ（ＣＰＵ３１ａ）は、各部の制御などを行う。メモリ２１ｂ（メモリ３１ｂ）は、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などで構成され、ＨＤＤ２１ｃ（ＨＤＤ３１ｃ）や外部Ｉ／Ｆ２１ｄ（外部Ｉ／Ｆ３１ｄ）から読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する。記憶されたデータはＣＰＵ２１ａ（ＣＰＵ３１ａ）によって画像処理され、必要に応じてＨＤＤ２１ｃ（ＨＤＤ３１ｃ）に転送される。ＨＤＤ２１ｃ（ＨＤＤ３１ｃ）は、ＣＰＵ２１ａ（ＣＰＵ３１ａ）が各部を制御するためのプログラム、自装置の処理機能に関する情報などを格納し、これらはＣＰＵ２１ａ（ＣＰＵ３１ａ）により必要に応じて読み出され、メモリ２１ｂ（メモリ３１ｂ）上で実行処理される。外部Ｉ／Ｆ２１ｄ（外部Ｉ／Ｆ３１ｄ）は、ＮＩＣ（Network Interface Card）などで構成され、他方の印刷装置のコントローラや双方の印刷装置に接続される装置との接続を確立し、データの送受信を実行する。ＲＩＰ部２１ｅ（ＲＩＰ部３１ｅ）は、ＰＳ（Post Script）データやＰＤＦ（Portable Document Format）データ等のＰＤＬデータをラスタデータに変換する。ＲＩＰ処理管理部２１ｆ（ＲＩＰ処理管理部３１ｆ）は、ＲＩＰ処理の進捗情報（何ページまでのＲＩＰ処理が完了したかなどの情報）を管理する。
【００３０】
コントローラ管理モジュール４０は、第１印刷装置２０、第２印刷装置３０又は第１印刷装置２０及び第２印刷装置３０に接続される装置に配置され、ＣＰＵ４１とメモリ４２とＨＤＤ４３と外部Ｉ／Ｆ４４とＲＩＰ処理管理部４５とＲＩＰ処理ページ振り分け部４６などを備える。
【００３１】
ＣＰＵ４１は、各部の制御などを行う。メモリ４２は、ＲＯＭやＲＡＭなどで構成され、ＨＤＤ４３や外部Ｉ／Ｆ４４から読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する。記憶されたデータはＣＰＵ４１によって処理され、必要に応じてＨＤＤ４３に転送される。ＨＤＤ４３は、ＣＰＵ４１が各部を制御するためのプログラム、自装置の処理機能に関する情報などを格納し、これらはＣＰＵ４１により必要に応じて読み出され、メモリ４２上で実行処理される。外部Ｉ／Ｆ４４は、ＮＩＣなどで構成され、双方の印刷装置のコントローラとの接続を確立し、データの送受信を実行する。ＲＩＰ処理管理部４５は、双方のコントローラのＲＩＰ処理管理部からＲＩＰ処理の進捗情報を取得する。ＲＩＰ処理ページ振り分け部４６は、コントローラ間でＲＩＰ処理の速度に差異が生じた場合、若しくは、差異が生じると予想される場合には、ＲＩＰ処理の速度がほぼ同じになるように、各々の印刷装置のＲＩＰ部にＲＩＰ処理させるページを振り分ける。
【００３２】
なお、図２では、第１印刷装置２０のコントローラ２１と第２印刷装置３０のコントローラ３１とに加えて、それらのコントローラを統括管理するコントローラ管理モジュール４０を設けが、コントローラ管理モジュール４０の機能をコントローラ２１又はコントローラ３１に設けることもできる。
【００３３】
その場合、コントローラの構成は図３のようになり、コントローラ２１のＲＩＰ処理管理部２１ｆ又はコントローラ３１のＲＩＰ処理管理部３１ｆは、必要に応じて、定期的に他方のコントローラのＲＩＰ処理管理部からＲＩＰ処理の進捗情報を取得し、各コントローラのＲＩＰ処理の進捗を管理する。そして、コントローラ間でＲＩＰ処理の速度に差異が生じた場合、若しくは、差異が生じると予想される場合には、ＲＩＰ処理の速度がほぼ同じになるように、各々の印刷装置のＲＩＰ部がＲＩＰ処理するページを振り分ける処理を行う。
【００３４】
上記ページの振り分け処理に際して、一方の印刷装置のＲＩＰ部が担当する予定であった少なくとも１ページを他方の印刷装置のＲＩＰ部にＲＩＰ処理させる（すなわち、ＲＩＰ処理が遅い方のＲＩＰ部が担当する予定であったページをＲＩＰ処理が速い方のＲＩＰ部にＲＩＰ処理させ、ＲＩＰ処理が速い方のＲＩＰ部が担当するページはそのまま、そのＲＩＰ部にＲＩＰ処理させる）ようにしてもよいし、双方の印刷装置のＲＩＰ部が担当するページを交換する（すなわち、第１印刷装置２０のＲＩＰ部２１ｅが担当する予定であったページを第２印刷装置３０のＲＩＰ部３１ｅにＲＩＰ処理させ、第２印刷装置３０のＲＩＰ部３１ｅが担当する予定であったページを第１印刷装置２０のＲＩＰ部２１ｅにＲＩＰ処理させる）ようにしてもよい。
【００３５】
以下、上記構成の直列タンデム印刷システム１０におけるＲＩＰ処理のページ振り分け方法について、図４のフローチャート図を参照して説明する。なお、以下の説明において、コントローラは、図２の構成（コントローラ制御モジュール４０を備える構成）とし、印刷データで両面印刷が指示され、第１印刷装置２０が表面のページ「Ｐ１、Ｐ３、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９」を順に印刷し、第２印刷装置３０が裏面のページ「Ｐ２、Ｐ４、Ｐ６、Ｐ８、Ｐ１０」を順に印刷するものとする。
【００３６】
まず、コントローラ管理モジュール４０のＣＰＵ４１は、外部Ｉ／Ｆ４４から印刷データ（ＰＳ、ＰＤＦ等のＰＤＬデータ）を受信する（Ｓ１０１）。
【００３７】
次に、コントローラ管理モジュール４０のＣＰＵ４１は、各印刷装置のコントローラにＰＤＬデータを転送し、各コントローラのＲＩＰ部は、ＰＤＬデータのＲＩＰ処理を開始する（Ｓ１０２）。具体的には、コントローラ２１のＲＩＰ部２１ｅは表面のページのＲＩＰ処理を行い、コントローラ３１のＲＩＰ部３１ｅは裏面のページのＲＩＰ処理を行う。
【００３８】
次に、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５は、各コントローラのＲＩＰ処理管理部と通信し、ＲＩＰ処理の進捗情報（何ページまでＲＩＰ処理が完了したか、何ページをＲＩＰ処理中であるかなどの情報）を取得する（Ｓ１０３）。
【００３９】
次に、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５は、Ｓ１０３で各コントローラのＲＩＰ処理管理部から取得したＲＩＰ処理の進捗情報に基づいて、いずれかのコントローラのＲＩＰ部でのＲＩＰ処理が、所定ページ（ここでは１０ページとする。）まで完了しているか、若しくは、全ページ数が所定ページ未満の場合は最終ページまで完了しているかを判定し（Ｓ１０４）、ＲＩＰ処理が所定ページ若しくは最終ページまで完了していない場合は、Ｓ１０３に戻って各コントローラのＲＩＰ処理の進捗情報を取得する。
【００４０】
ＲＩＰ処理が所定ページ若しくは最終ページまで完了した場合は、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理ページ振り分け部４６は、各コントローラのＲＩＰ処理の進捗に差異があるかを判定する（Ｓ１０５）。ここでいう「差異」とは、例えば、第１印刷装置２０のコントローラ２１で「Ｐ１、Ｐ３、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９」の５ページ分のＲＩＰ処理が終了した時点で、第２印刷装置３０のコントローラ３１では「Ｐ２、Ｐ４」の２ページ分しかＲＩＰ処理が終了していないようなケースを意味する。
【００４１】
ＲＩＰ処理の進捗に差異がある場合、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理ページ振り分け部４６は、ＲＩＰ処理が速い方のＲＩＰ部に、ＲＩＰ処理が遅い方のＲＩＰ部の担当分の未処理ページのＲＩＰ処理を指示する（Ｓ１０６）。
【００４２】
次に、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５は、両方のコントローラのＲＩＰ部でのＲＩＰ処理が所定ページ若しくは最終ページまで完了しているかを判定し（Ｓ１０７）、一方のＲＩＰ処理が所定ページ若しくは最終ページまで完了していない場合は、Ｓ１０６に戻って、ＲＩＰ処理ページ振り分け部４６は、ＲＩＰ処理が速い方のＲＩＰ部に、ＲＩＰ処理が遅い方のＲＩＰ部の担当分の未処理ページのＲＩＰ処理を指示する。
【００４３】
上記Ｓ１０６、Ｓ１０７の処理を具体的に説明する。例えば、第１印刷装置２０のコントローラ２１が「Ｐ１、Ｐ３、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９」の５ページのＲＩＰ処理を終了した時に、第２印刷装置３０のコントローラ３１が「Ｐ４」をＲＩＰ処理中であるとすると、第１印刷装置２０のコントローラ２１は「Ｐ４」の次の「Ｐ６」のＲＩＰ処理を開始する。第１印刷装置２０のコントローラ２１が「Ｐ６」のＲＩＰ処理中に第２印刷装置３０のコントローラ３１が「Ｐ４」のＲＩＰ処理を終了したら、第２印刷装置３０のコントローラ３１は「Ｐ６」の次の「Ｐ８」のＲＩＰ処理を開始する。そして、第２印刷装置３０のコントローラ３１が「Ｐ８」のＲＩＰ処理中に第１印刷装置２０のコントローラ２１が「Ｐ６」のＲＩＰ処理を終了したら、第１印刷装置２０のコントローラ２１は「Ｐ８」の次の「Ｐ１０」のＲＩＰ処理を開始する。つまり、次のような順番でＲＩＰ処理が行われることとなる。
【００４４】
第１印刷装置２０のコントローラ２１：「Ｐ１、Ｐ３、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９、Ｐ６、Ｐ１０」
第２印刷装置３０のコントローラ３１：「Ｐ２、Ｐ４、Ｐ８」
【００４５】
この時、第１印刷装置２０のコントローラ２１は、Ｐ６、Ｐ１０のＲＩＰ処理後のラスタデータを、ＲＩＰ処理を行いながら直接、第２印刷装置３０のコントローラ３１のＨＤＤ３１ｃに保存してもよいし、或いはＲＩＰ処理が完了した後に、第２印刷装置３０のコントローラ３１に転送し、ＨＤＤ３１ｃに保存してもよい。そして、各印刷装置の画像形成部は、当該印刷装置のコントローラが元々、分担しているページの画像形成を行う。すなわち、第１印刷装置２０の画像形成部２３は、「Ｐ１、Ｐ３、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９」の５ページの画像を形成し、第２印刷装置３０の画像形成部３２は、「Ｐ２、Ｐ４、Ｐ６、Ｐ８、Ｐ１０」の５ページの画像を形成する。
【００４６】
図４のフローチャート図に戻って、両方のＲＩＰ処理が所定ページ若しくは最終ページまで完了している場合は、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５は、未処理ページが存在するかを判定し（Ｓ１０８）、未処理ページが存在しない場合は一連の処理を終了し、未処理ページが存在する場合は、各コントローラに次の所定ページ若しくは最終ページまでのＲＩＰ処理の開始を指示し（Ｓ１０９）、Ｓ１０３に戻って同様の処理を繰り返す。
【００４７】
上記フローでは、図２のコントローラ構成を前提としたが、図３のコントローラ構成の場合は、一方のコントローラのＲＩＰ処理管理部が、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５及びＲＩＰ処理ページ振り分け部４６の処理を実行すればよい。
【００４８】
以上、一般的な両面印刷の場合のページ振り分け処理について述べたが、バリアブル印刷の場合は、表面、裏面の各々のレイアウトが一定であり、表面、裏面の各々のＲＩＰ時間は概ね一定であると考えられることから、表面、裏面を所定のページ数毎に交互にＲＩＰ処理するようにページを振り分けることができる。
【００４９】
この場合、バリアブル印刷データがＰＰＭＬ（Personalized Print Markup Language）で記述されたデータであれば、バリアブル印刷データに含まれる<DOCUMENT>要素の<PageCount>属性値を参照することによって、ＲＩＰ処理のページの振り分けが可能である。以下、バリアブル印刷を含む印刷が指示された場合のＲＩＰ処理のページの振り分け処理について、図５のフローチャート図を参照して説明する。
【００５０】
まず、コントローラ管理モジュール４０のＣＰＵ４１ａは、外部Ｉ／Ｆ４４から印刷データ（ＰＳ、ＰＤＦ、ＰＰＭＬ等のＰＤＬデータ）を受信する（Ｓ２０１）。
【００５１】
次に、コントローラ管理モジュール４０のＣＰＵ４１は、受信したＰＤＬデータを解析し、当該ＰＤＬデータがバリアブル印刷用のデータであるかを判定する（Ｓ２０２）。なお、ＰＰＭＬデータであれば、ＰＰＭＬファイルのヘッダに<PPML>情報が存在するため、この情報から、バリアブル印刷用のデータであるか否かを判別することが可能である。そして、バリアブル印刷用のデータでない場合は、図４のＳ１０２に移行し、図４のフローチャート図に従って以降の処理を行う。
【００５２】
一方、バリアブル印刷用のデータの場合は、コントローラ管理モジュール４０のＣＰＵ４１は、両面印刷用のデータであるかを判定する（Ｓ２０３）。なお、ＰＰＭＬデータであれば、<DOCUMENT>要素の<PageCount>属性値が存在するため、この属性値から両面印刷用のデータであるか否かを判別することが可能である。そして、両面印刷用のデータでない場合は、本実施例のページ振り分け処理の対象外であるため、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５は、各コントローラにＰＤＬデータを転送し（Ｓ２０６）、各々の印刷装置のコントローラが生成したラスタデータに基づいて当該印刷装置で画像形成を行って一連の処理を終了する。
【００５３】
一方、両面印刷用のデータであれば、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５は、各コントローラにＰＤＬデータを転送する（Ｓ２０４）。そして、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理ページ振り分け部４６は、所定のページ数毎に表面、裏面のＲＩＰ処理を交互に行うようにページを振り分け、各コントローラのＲＩＰ部は、ＲＩＰ処理を開始する（Ｓ２０５）。
【００５４】
Ｓ２０５の処理を具体的に説明する。図６は、５ページ毎に表面、裏面のＲＩＰ処理を交互に行う場合を示している。この場合、第１印刷装置２０のコントローラ２１のＲＩＰ部２１ｅは、表面のページである「Ｐ１、Ｐ３、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９」の５ページのＲＩＰ処理を行ってラスタデータを自装置のＨＤＤ２１ｃに保存した後、裏面のページである「Ｐ１２、Ｐ１４、Ｐ１６、Ｐ１８、Ｐ２０」の５ページのＲＩＰ処理を行ってラスタデータを第２印刷装置３０のＨＤＤ３１ｃに保存する。また、第２印刷装置３０のコントローラ３１のＲＩＰ部３１ｅは、裏面のページである「Ｐ２、Ｐ４、Ｐ６、Ｐ８、Ｐ１０」の５ページのＲＩＰ処理を行ってラスタデータを自装置のＨＤＤ３１ｃに保存した後、表面のページである「Ｐ１１、Ｐ１３、Ｐ１５、Ｐ１７、Ｐ１９」の５ページのＲＩＰ処理を行ってラスタデータを第１印刷装置２０のＨＤＤ２１ｃに保存する。
【００５５】
そして、第１印刷装置２０の画像形成部２３は、第１印刷装置２０のコントローラ２１のＲＩＰ部２１ｅがＲＩＰ処理を行った５ページのラスタデータをＨＤＤ２１ｃから取り出して画像形成を行った後、第２印刷装置３０のコントローラ３１のＲＩＰ部３１ｅがＲＩＰ処理を行った５ページのラスタデータをＨＤＤ２１ｃから取り出して画像形成を行い、以降、この処理を繰り返す。また、第２印刷装置３０の画像形成部３２は、第２印刷装置３０のコントローラ３１のＲＩＰ部３１ｅがＲＩＰ処理を行った５ページのラスタデータをＨＤＤ３１ｃから取り出して画像形成を行った後、第１印刷装置２０のコントローラ２１のＲＩＰ部２１ｅがＲＩＰ処理を行った５ページのラスタデータをＨＤＤ３１ｃから取り出して画像形成を行い、以降、この処理を繰り返す。
【００５６】
上記フローでも、図２のコントローラ構成を前提としたが、図３のコントローラ構成の場合は、一方のコントローラのＲＩＰ処理管理部が、コントローラ管理モジュール４０のＲＩＰ処理管理部４５及びＲＩＰ処理ページ振り分け部４６の処理を実行すればよい。
【００５７】
このように、バリアブル印刷では、表面、裏面の各々のＲＩＰ時間が概ね一定になる特性があることから、この特性を利用して、所定ページ数毎にＲＩＰ処理を交互に振り分けることによって、各コントローラのＲＩＰ処理の負荷を均等にすることができ、かつ、コントローラ管理モジュール４０の制御を簡便にすることができる。
【００５８】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて、その構成や制御は適宜変更可能である。
【００５９】
例えば、上記実施例では、一方の印刷装置は表面の印刷のみを行い、他方の印刷装置は裏面の印刷のみを行う構成としたが、ＲＩＰ部がＲＩＰ処理を行ったページはその印刷装置の画像形成部で画像を形成するようにしてもよい。
【００６０】
また、上記実施例では、第１印刷装置２０と第２印刷装置３０とで直列タンデム印刷システム１０を構成したが、３台以上の印刷装置が直列に接続された構成においても、本発明を適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
本発明は、複数の印刷装置が直列に接続された直列タンデム印刷システム及び複数の印刷装置にＲＩＰ処理のページを振り分ける方法に利用可能である。
【符号の説明】
【００６２】
１０  直列タンデム印刷システム
２０  第１印刷装置
２１  コントローラ
２１ａ  ＣＰＵ
２１ｂ  メモリ
２１ｃ  ＨＤＤ
２１ｄ  外部Ｉ／Ｆ
２１ｅ  ＲＩＰ部
２１ｆ  ＲＩＰ処理管理部
２２  給紙部
２３  画像形成部
２４  用紙反転部
３０  第２印刷装置
３１  コントローラ
３１ａ  ＣＰＵ
３１ｂ  メモリ
３１ｃ  ＨＤＤ
３１ｄ  外部Ｉ／Ｆ
３１ｅ  ＲＩＰ部
３１ｆ  ＲＩＰ処理管理部
３２  画像形成部
３３  用紙反転部
３４  排紙部
４０  コントローラ管理モジュール
４１  ＣＰＵ
４２  メモリ
４３  ＨＤＤ
４４  外部Ｉ／Ｆ
４５  ＲＩＰ処理管理部
４６  ＲＩＰ処理ページ振り分け部
【図１】
0005928883.tif 000002
【図２】
0005928883.tif 000003
【図３】
0005928883.tif 000004
【図４】
0005928883.tif 000005
【図５】
0005928883.tif 000006
【図６】
0005928883.tif 000007