(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両の乗員に拘束を与えるとともに、車両のホーンスイッチの起動を提供する車両用のエアバッグモジュールを製造する方法であって、
前記エアバッグモジュールは、エアバッグクッションを収納するハウジングと、前記エアバッグクッションを包囲するように前記ハウジングに接続されるカバーと、を含み、
前記ホーンスイッチは、スイッチアセンブリに電気的に接続され、該スイッチアセンブリは、前記ハウジングに配置された電子スイッチと、該電子スイッチと接触することによって前記ホーンスイッチを起動させるアクチュエータと、該アクチュエータを前記電子スイッチから離れる方向に付勢する付勢部材と、を含み、
前記ハウジングにインフレータを取り付ける第１ステップと、
前記ハウジング内の前記インフレータに折り畳まれた前記エアバッグクッションを接続する第２ステップと、
前記ハウジングのソケット内に前記アクチュエータ及び前記付勢部材を挿入する第３ステップと、
前記カバーを前記ハウジングに向かって変位させることにより、前記アクチュエータを前記ハウジングの区画内で変位させ、前記付勢部材を圧縮することにより前記付勢部材内にエネルギーを蓄えるとともに、前記カバーを前記カバーの壁の開口が前記ハウジングの壁から延在するタブと整列するまで前記ハウジングに向かって変位させることにより、前記ハウジングの前記タブを前記カバーの前記開口と係合させることによって、前記カバーを前記ハウジングに摺動可能に連結する第４ステップと、
前記付勢部材の蓄えられたエネルギーによって前記アクチュエータを前記ハウジングの前記区画から離すように前記カバーを前記ハウジングから変位させる第５ステップと、
前記カバーの前記開口を前記ハウジングの前記タブに再整列させるだけの距離を前記カバーが前記ハウジングに向かって変位することができないようにして、連結された前記カバーを前記ハウジングに保持するように、前記電子スイッチを前記ハウジングの前記区画へ取り付ける第６ステップと、
を備えている、ことを特徴とするエアバッグモジュールの製造方法。
【請求項２】
前記第３ステップは、各ソケットが１つの前記アクチュエータと１つの前記付勢部材を含むように、前記ハウジングの複数の前記ソケット内に複数の前記アクチュエータ及び前記付勢部材を挿入することを含む、ことを特徴とする請求項１のエアバッグモジュールの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本出願は、２０１１年７月１２日に出願された米国非仮出願第１３／１８１，０９５号の利益を主張するものであり、その全文は参照により本開示に含まれる。
【技術分野】
【０００２】
本出願は、一般的に、自動車等の車両用であり、車両の乗員に拘束を与えるように構成されたエアバッグモジュールの分野に関する。より詳細には、本出願は、一体化されたスイッチアセンブリ及びカバーを有し、よって運転者等がカバーを押し下げることによりスイッチアセンブリを起動し、車両のホーンを起動するエアバッグモジュールに関する。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００３】
開示の実施態様によれば、乗員に拘束を与え、車両のホーンアセンブリの選択的起動を提供するように構成された車両用エアバッグモジュールが提供される。エアバッグモジュールは、格納形態から展開して乗員に拘束を与えるように構成された膨脹可能なエアバッグクッションと、展開時にエアバッグクッションを膨張させるように構成されたインフレータと、ハウジングと、を含む。ハウジングは、ベースとベースから延在する複数の壁とを有し、これによりエアバッグクッションを収容するように構成されたキャビティを形成し、そこに取り付けられたインフレータを有する。ハウジングの少なくとも１つの壁はそこから突出した少なくとも１つのタブを有する。エアバッグモジュールはまた、電子スイッチとアクチュエータとを含むスイッチアセンブリと、ハウジングのタブを受け入れ、よってカバーをハウジングに摺動可能に連結するように構成された少なくとも１つの開口を備える壁を有するカバーを含む。カバーは、スイッチアセンブリの電子スイッチの取り付け前に、ハウジングのタブをカバーの開口と整列させることで、ハウジングと摺動可能に連結するように構成され、これによりハウジングのタブとカバーとの係合長さを長く提供する。カバーはまた、カバーが乗員によって押し下げられると、ハウジングに対して摺動するように構成され、これによりカバーはアクチュエータを電子スイッチと接触するまで変位させて、車両のホーンアセンブリを起動する。
【０００４】
モジュールは、電子スイッチをハウジングに取り付けた後、摺動可能に連結したハウジングに対して、カバーの開口とハウジングのタブとを再整列させるであろう距離をカバーが摺動することができないように構成されてもよく、これによりエアバッグの展開の際等にカバーがハウジングから外れることが防止される。エアバッグモジュールは又はウジングとスイッチアセンブリのアクチュエータとの間に設けられた付勢部材を含んでもよく、かくして乗員がカバーを押し下げることにより引き起こされたハウジングに対するカバー及びアクチュエータの変位が付勢部材を圧縮し、付勢部材にエネルギーを蓄える。乗員がカバーを押し下げる力を解除すると、付勢部材に蓄えられたエネルギーがアクチュエータ及びカバーをハウジング及びスイッチから離すように変位させ、これによって車両のホーンを不起動にする。エアバッグモジュールは、車両の電子スイッチとホーンアセンブリとの間を電気的に連通させるための電気コネクタを有するワイヤハーネスをさらに含んでいてもよい。
【０００５】
ハウジングは、スイッチアセンブリの少なくとも一部を受け入れるように構成されたソケットを含んでいてもよい。例えば、ハウジングのソケットは、スイッチアセンブリのアクチュエータを受け入れ、変位の際にアクチュエータを案内して、電子スイッチを起動させる。ハウジングはまた、スイッチアセンブリの電子スイッチの少なくとも一部を受け入れるように構成された区画を含んでいてもよい。電子スイッチは、ハウジングに電子スイッチを保持するために区画と連結していてもよい。カバーは、エアバッグクッションの展開の際に分離するように構成されたテアシームを含み、膨脹しているクッションがモジュールを越えて乗員に拘束を与える位置まで展開できるようにされていてもよい。モジュールは、ステアリングホイールアセンブリに位置決めされ、車両のステアリングコラムに係合するように構成されていてもよい。車両のステアリングコラムに連結されるステアリングホイールにモジュールを接続するための取付部材をさらに含んでいてもよい。
【０００６】
また、乗員に拘束を与え、車両のホーンアセンブリの起動を提供する車両用エアバッグ及びホーンスイッチモジュールを製造する方法が開示される。本方法は、ハウジングにインフレータを取り付ける第１ステップと、ハウジング内のインフレータに折り畳まれたエアバッグクッションを接続する第２ステップと、ハウジングのソケット内にアクチュエータ及び付勢部材を挿入する第３ステップと、ハウジングにカバーを摺動可能に連結する第４ステップと、を含む。カバーはハウジングに向かって変位され、これによってアクチュエータをハウジングの区画内に変位させ、付勢部材を圧縮することにより付勢部材内にエネルギーを蓄える。カバーは、カバーの壁の開口がハウジングの壁から延在するタブと整列するまで、ハウジングに向かって変位され、これによりハウジングのタブはカバーの開口と係合する。本方法はまた、付勢部材の蓄えられたエネルギーがアクチュエータをハウジングの区画から離すように、カバーをハウジングから変位させる第５ステップと、カバーの開口をハウジングのタブに再整列させるだけの距離をカバーがハウジングに向かって変位することができないようにして、連結されたカバーをハウジングに保持するように、電子スイッチをハウジングの区画へ取り付ける第６ステップと、を含む。方法の第３ステップは、各ソケットが１つのアクチュエータと１つの付勢部材を含むように、ハウジングの複数のソケット内に複数のアクチュエータ及び付勢部材を挿入することを含んでいてもよい。
【０００７】
また、乗員による車両のホーンアセンブリの選択的起動を提供するエアバッグ及びホーンアセンブリモジュールに用いられる電子スイッチアセンブリであって、エアバッグ及びホーンアセンブリモジュールは又はウジングと、ハウジングに摺動可能に連結されるカバーと、を有する電子スイッチアセンブリが開示される。電子スイッチアセンブリは、ハウジングに連結するように構成され、開位置と閉位置とに作動するように構成された電子スイッチを含む。電子スイッチは通常、車両のホーンアセンブリが不起動になる開位置に設定される。電子スイッチは、接点を含み、接点が所定距離移動すると閉位置に設定されて、車両のホーンアセンブリが起動される。スイッチアセンブリはまた、カバーが乗員によって押し下げられると、電子スイッチの接点を所定距離動かすように構成されるアクチュエータと、電子スイッチとアクチュエータとの間に位置決めされたバネとを含む。バネは、アクチュエータを電子スイッチの接点から離れる方向に付勢し、よって電子スイッチを開位置に設定するように構成される。
【０００８】
アクチュエータは、アクチュエータを電子スイッチの接点と整列させるようにハウジングの一部に隣接して設けられる案内部を含んでいてもよい。案内部は、環状であり、カバーの一部に隣接する底部から延在していてもよい。案内部は、少なくともバネの一部を包囲し、よってバネを保持していてもよい。アクチュエータはまた、電子スイッチの接点と直接接触するように構成された接触部を含んでいてもよい。バネは、アクチュエータの接触部と案内部との間に設けられていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】乗員拘束及びホーンの選択的起動を提供する一体化したホーンスイッチを有するエアバッグモジュールを含むように構成された自動車の斜視図である。
【００１０】
【図２】車両のステアリングホイール及びステアリングコラムに連結されたドライバー側エアバッグモジュールの例示的実施形態の斜視図である。
【００１１】
【図３Ａ】図２の連結されたドライバー側エアバッグモジュール及びステアリングホイールの斜視図であり、明瞭にするためにカバーとエアバッグクッションを取り除いて示している。
【００１２】
【図３Ｂ】図３Ａのドライバー側エアバッグモジュールの斜視図であり、明瞭にするためにステアリングホイールを取り除いて示している。
【００１３】
【図４Ａ】図２の連結されたドライバー側エアバッグモジュール及びステアリングホイールの側面図である。
【００１４】
【図４Ｂ】図４Ａのドライバー側エアバッグモジュールの側面図であり、エアバッグモジュールとステアリングコラムを連結する前の状態で、かつ、明瞭にするためにステアリングホイールを取り除いて示している。
【００１５】
【図５】図２のエアバッグモジュールの正面図であり、明瞭にするためにカバー、エアバッグクッション及びインフレータを取り除いて示している。
【００１６】
【図６】図５のエアバッグモジュールの背面図である。
【００１７】
【図７】図２のエアバッグモジュールの正面図である。
【００１８】
【図８】図７の線８−８におけるエアバッグモジュールの断面図である。
【００１９】
【図９】図２のエアバッグモジュールの側面図であり、電子スイッチの組み立て前で、かつ、カバーがハウジングに対して取付位置にある状態を図示している。
【００２０】
【図１０】図９の線１０−１０におけるエアバッグモジュールの断面図である。
【００２１】
【図１１】図２のエアバッグモジュールの側面図であり、電子スイッチの組み立て後で、かつ、カバーが開スイッチ位置に相当する自由位置にある状態を図示している。
【００２２】
【図１２】図２のエアバッグモジュールの側面図であり、電子スイッチの組み立て後で、かつ、カバーが閉スイッチ位置に相当する押下位置にある状態を図示している。
【００２３】
【図１３】図９のエアバッグモジュールの詳細図であり、電子スイッチの組み立て前で、カバーが該カバーのタブがハウジングの開口に整列した取付位置にある状態を図示している。
【００２４】
【図１４】図１１のエアバッグモジュールの詳細図であり、電子スイッチの取り付け前で、カバーが開スイッチ位置に相当する自由（非押下）位置にある状態を図示している。
【００２５】
【図１５】図１２のエアバッグモジュールの詳細図であり、明瞭にするために電子スイッチが取り除かれた状態で、カバーが閉スイッチ位置に相当する押下位置にある状態を図示している。
【００２６】
【図１６】図１５のエアバッグモジュールの断面図であり、カバーが閉スイッチ位置に相当する押下位置にある状態を図示している。
【００２７】
【図１７】図１６のエアバッグモジュールの断面図であり、カバー及びアクチュエータが押下位置にあり、電子スイッチが閉位置にある状態を示している。
【００２８】
【図１８】図９のエアバッグモジュールの断面図であり、電子スイッチの組み立て前で、カバーが、ハウジングのタブがカバーの対応する開口に整列した、取付位置にある状態を図示している。
【００２９】
【図１９】図１２のエアバッグモジュールの断面図であり、カバーが閉スイッチ位置に相当する押下位置にあり、ハウジングのタブがカバーの開口に再整列することがなく、かくしてカバーがハウジングに保持されている状態を図示している。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
ドライバー側エアバッグ（ＤＡＢ）モジュール又はアセンブリは、車両の前面衝突等エアバッグが展開する事態の際に車両の運転者を拘束し保護するために車両のステアリングホイールに取り付けられ、ステアリングコラムに接続されうる。ＤＡＢモジュールは、ホーンスイッチと、所定距離押し下げられるとホーンスイッチを起動し、これにより車両のホーンを起動する（例えば、鳴らす）カバーとを含むように構成されてもよい。
【００３１】
バネ質量を減少させるためにフローティングカバーを用いるＤＡＢモジュールを構成することは現在知られている。これにより、低いバネ定数を有するバネを使用することが許容され、カバーを所定距離押し下げ、ホーンスイッチを起動し、ホーンを鳴らすためにフローティングカバーにかけるのに必要とされる力を減少することができる。しかしながら、これらの従来のエアバッグモジュールは、カバーが最後に（すなわち、完成したスイッチアセンブリ及びエアバッグアセンブリが組み立てられた後に）組み立てられるように構成されており、よってエアバッグモジュールのカバーとベース部材間のかみ合わせ長さを制限してしまう。加えて、かみ合わせ長さを長くするためには、これらエアバッグモジュールは１つ以上の連続したバネを含み、逆にホーンスイッチを起動するためにカバーを押し下げるのに必要な力を大きくしてしまう。
【００３２】
エアバッグ展開の際にカバーがエアバッグモジュールから分離する可能性を減らすため、カバーとベース部材間のタブ（又は、フック）のかみ合わせ長さは出来るだけ長いことが望まれる。ここで述べられたエアバッグモジュールは、改良された構造と組み立て方法を有することにより、バネ定数（及びホーンスイッチを起動する力）を増加させる必要なくして、かみ合わせ長さを改善するものである。
【００３３】
エアバッグモジュールは、車両のエアバッグが展開する事態において乗員を負傷から守るために車両に一般的に配置される。一般的に、エアバッグモジュールは、車両に設置されたセンサーに接続され、センサーを介して受信、監視された情報に基づいてエアバッグの展開が開始される。エアバッグモジュールはしばしば、少なくとも１つの膨脹可能エアバッグクッションを含み、該エアバッグクッションは概してインフレータによって生成された高圧ガスにより展開及び膨脹する。インフレータは、爆薬（例えば、パイロテクニック装置）を含む、又は、膨張ガスを迅速に生成するいずれかの他の装置を含んでもよい。そのように生成されたガスは、高い体積流量でエアバッグクッションに流入し、エアバッグクッションのチャンバー内圧を増加することによりエアバッグクッションを膨張させる。
【００３４】
ＤＡＢモジュールは、一般的には、車両のステアリングホイール内に格納され、ステアリングホイールから展開し、また一般的には、ステアリングホイール内に適合し、その格納容積を最小にするためにエアバッグクッションをコンパクトにするように折り、巻き、又は折りと巻きとを組み合わせたプロセスによって梱包される。車両の動的衝突時において、ＤＡＢモジュールは、起動して、ステアリングホイール内の格納位置から車両の運転者に向かう実質的後方にステアリングコラムと運転者との間の位置にエアバッグクッションを展開し、運転者、例えば運転者の胸部や頭部等を拘束する。
【００３５】
図１は、自動車１０の例示的実施形態を図示する。車両１０は、車両１０の乗員に座席を提供する乗員室１１と、運転者の操作によって車両の走行方向を制御するためのステアリングホイール１２と、車両の衝突時等に運転者を拘束するＤＡＢモジュール２０とを含む。車両１０は一般的なセダンが図示されているが、ここで開示するエアバッグモジュールは、前方エアバッグの形態で着座乗員に乗員保護を提供するいかなるタイプの乗用車（例えば、ＳＵＶやトラック等）、さらには他の移動車両（例えば、軍事車両や公共交通機関）内に用いられてもよい。
【００３６】
図２ないし４Ｂに示されるように、ＤＡＢモジュール２０は、車両のステアリングホイール１２に連結されてよく、ステアリングホイール１２とＤＡＢモジュール２０の集合体がステアリングコラム１３に連結されてもよい。ステアリングコラム１３は、車両に連結されるように構成されてよい。ＤＡＢモジュール２０は、いずれかの適切な方法でステアリングホイール１２に連結される。例えば、従来の締結金具（例えば、ボルトやスタッド等）がＤＡＢモジュール２０をステアリングホイール１２に接続してよい。ＤＡＢモジュール２０及び／又はステアリングホイール１２は連結されたＤＡＢモジュール２０とステアリングホイール１２をステアリングコラム１３に接続するために複数の取付部材２５を含んでもよい。図４Ｂは、取付部材２５を図示するためにステアリングコラム１３に取り付ける前のＤＡＢモジュール２０を示す。ステアリングホイール１２の取付部材２５は、フック型に形成され、ステアリングコラム１３の受け部材（図示せず）と係合するように構成されてよい。連結されたＤＡＢモジュール２０とステアリングホイール１２はまた、ＤＡＢモジュールの内側の構成部品をカバーすることで美観を高めるため等、１つ以上のカバーパネル１４を含んでもよい。
【００３７】
ＤＡＢモジュール２０とステアリングホイール１２の集合体は、１つ以上の電気コネクタ（図示せず）を含み、テアリングホイール１２の各電気コネクタは、エアバッグモジュール２０に電力を供給するようにエアバッグモジュール２０の電気コネクタ２７に電気的に接続するように構成される。例示的実施形態によれば、電気コネクタ２７は複数のピンを有するピンとソケットのコネクタであり、各ピンは対応するソケット内に設けられる。ピンとソケットのコネクタ２７は、同様の形状を有するはめ合わせコネクタと係合するように構成されてよい。なお、ピンとソケットの数は所望の回路の数に寄るもので、つまり異なるカスタマーの要望に合うように調整されてもよい。また、電気コネクタ２７は、送電や通信を電気的に行うための適切な機器を用いるように構成されたものであればよく、ここで開示するコネクタは限定を意味するものではないことを述べておく。ステアリングホイール１２及び／又はＤＡＢモジュール２０は、車両からステアリングホイール１２（及びそこに設けられたＤＡＢモジュール２０）へ電力を供給するために、ステアリングコラム１３内のはめ合わせ電気コネクタに接続するように構成された追加の電気コネクタを含んでよい。
【００３８】
図３ないし８は、車両１０のステアリングホイール１２に連結されるように構成されたエアバッグモジュール２０の例示的実施形態を図示する。エアバッグモジュール２０は、膨脹可能なエアバッグクッション２４と、エアバッグクッション２４を膨張させるように膨張ガスを供給するインフレータ２１と、ハウジング３０と、カバー（又は、カバー部材）５０と、スイッチアセンブリ７０とを含む。インフレータ２１はハウジング３０に連結され、エアバッグクッション２４は、エアバッグモジュール２０からクッションが展開して、乗員に拘束を提供できるようにインフレータ２１及び／又はハウジング３０に連結されてよい。カバー５０は、エアバッグクッション２４を（クッションの展開まで）包囲するようにハウジング３０と摺動可能に連結し、よってカバー５０は例えば乗員によって押し下げられた際にハウジング３０に対して摺動（又は、変位もしくは移動）しスイッチアセンブリ７０を起動する。
【００３９】
インフレータ２１は、起動によりエアバッグクッション２４を膨張及び展開するように構成される。インフレータ２１は、パイロテクニック装置等により、ほぼ即座に生成される膨脹ガスを作り出し、これにより膨脹ガスはエアバッグクッション２４に流入し、これによりまずエアバッグモジュール（例えば、カバー）を破るようにクッションが膨らみ、その後、乗員に拘束を提供するように膨張する。インフレータ２１は、１つの締結金具（例えば、リベット）２３又は複数の締結金具によってインフレータ２１をハウジング３０に連結するように構成されたフランジ２２を含んでもよい。インフレータ２１は車両の制御モジュール等の装置に電気的に接続され、車両に配置されたセンサー等からの入力データを受け取り、その入力データに基づいて車両がエアバッグ展開を要する事態になりつつあることを判断し、これにより制御モジュールがインフレータ２１を起動してもよい。例えば、インフレータ２１は、ピンとソケットのコネクタとして構成された電気コネクタ２８に電気的に接続し、エアバッグモジュール２０を車両１０に電気的に接続するように構成された別の電気コネクタ２７に配線ハーネス２６を介して電気的に接続してもよい。なお、エアバッグモジュール内に構成されるインフレータは既知又は今後開発されるものでもよく、ここで開示されるインフレータは限定を意味するものではないことを述べておく。
【００４０】
エアバッグクッション２４は１枚のパネル又は複数枚のパネルから作られ、各パネルは適切な形状を有する適切な材料（例えば、ナイロンの織布）から作られてよい。パネルは、適切な形状を有するエアバッグクッション２４を形成するように、縫合等によって接続されてよく、形状はカスタマーの要望に合うように調整されてよい。エアバッグクッション２４は、エアバッグクッション２４がハウジング３０に適合するようにエアバッグクッションが占める梱包体積を小さくするように、折り、巻き、又は折りと巻きとの組み合わせを伴うプロセスによって格納形状に仕向けられてよい。エアバッグクッション２４は、大気圧よりも低い格納内圧を有する密封されたエアバッグクッションを提供するように真空包装されてもよい。なお、エアバッグクッションは、既知又は今後開発される形態を用いて作られてもよく、ここで開示するエアバッグクッションは限定を意味するものではないことを述べておく。
【００４１】
例示的実施形態によれば、ハウジング３０は、薄肉のベース３１と、ベース３１から角度（実質的には９０度、７０度等）を持って延在する複数の薄壁３２とを含み、格納されるエアバッグクッション２４を受け入れるように構成されたキャビティ３３を形成する。ハウジング３０は、エアバッグ展開の際にインフレータとエアバッグクッションによって生み出される力に打ち勝てる強さの高分子化合物、複合材料又は適切な材料から作られてよく、射出成形や適切な製造方法によって作られてよい。ハウジング３０は、エアバッグモジュール２０をステアリングコラム１３に接続するために複数の取付部材２５を含んでよい。取付部材２５は、ハウジング３０、例えばベース３１と一体に形成されても、別々に形成されて後でハウジング３０に接続されてもよい。
【００４２】
ハウジング３０は、１つの開口３４又は複数の開口３４を含み、複数の開口３４は同じ寸法及び／又は形状でも、違う寸法及び／又は形状でもよい。例えば、ベース３１は、インフレータ２１を受け入れるように構成された第１の大きな円形の開口３４を含み、さらに締結金具２３を受け入れてインフレータ２１をハウジング３０のベース３１に連結するように構成された４つの小さな円形の開口３４を含む。
【００４３】
ハウジング３０はさらに、ハウジング３０に対するカバー５０の摺動を許容し、かつ、エアバッグ展開の際等にハウジング３０から離脱しないようにカバー５０を保持するように、カバー５０と係合するように構成された複数のタブ（又は、フック）３５を有してよい。例示的実施形態によれば、タブ３５は各壁３２の外面に設けられ、（図１８に示されるように）Ｌ字型断面を有するように構成される。Ｌ字型断面は、壁の外面から実質的に垂直に延在する第１の部分３５ａと、第１の部分３５ａから実質的に垂直に延在する第２の部分３５ｂとを含み、これにより第２の部分３５ｂとハウジング３０の壁３２との間に、カバー５０の位置によるが、カバー５０の一部を受け入れる通路が形成される。タブ３５の第２の部分３５ｂの長さは、カバー５０がタブ３５を越えて組み立てられ、カバー５０をハウジング３０に摺動可能に連結し、かつ、カバー５０がハウジング３０から離脱しないように、カバー５０の対応する開口の寸法に調整されてよい。タブ３５の第１の部分３５ａの長さは、通路に入るように構成されたカバー５０の部分の厚みを収容するように構成されてよい。この際、高い摩擦（従って、ハウジングに対するカバーの押し下げによりホーンを起動するために過大な努力）を生じないようにカバー５０とハウジング３０との間に十分な隙間を要する。
【００４４】
ハウジング３０はさらに、スイッチアセンブリ７０の少なくとも一部を収容するように構成されたソケット３７を含んでよい。例示的実施形態によれば、ハウジング３０は、少なくとも１つのスイッチアセンブリ７０の一部を受け入れるように各々構成された３つのソケット３７を含む。例示的実施形態によれば、ソケット３７は、ハウジング３０の壁３２の外壁から延在する半円形壁３８と、底部３９とを含む。円形壁３８と底部３９は協働して、スイッチアセンブリ７０の一部分（例えば、アクチュエータ、バネ）を収容するように構成された第１の区画４１を形成する。ソケット３７の底部３９は、スイッチアセンブリ７０の一部（例えば、アクチュエータ）がそこを通過できるように構成された開口４０を含んでよい。ハウジング３０はさらに、ベース３１から延在する延出部４２を含んでよい。延出部４２は、ソケット３７の底部３９からある距離ずらされ、これによりスイッチアセンブリ７０の少なくとも一部（例えば、電子スイッチ）を収容するように構成された第２の区画４３を形成してもよい。
【００４５】
例示的実施形態によれば、カバー５０は、ハウジング３０のキャビティ３３の内側にエアバッグクッション２４を包囲するようにハウジング３０に摺動可能に連結するように構成され、よってカバー５０は第１の位置（自由位置）と第２の位置（起動位置）の間でハウジング３０に対して摺動（又は、変位もしくは移動）するように構成される。カバー５０は、例えば車両の運転者によって加えられた力によって、押し下げられた際に摺動するように構成され、これによりカバー５０は、ハウジング３０とそこに設けられたエアバッグクッション２４に向かう方向に摺動する。カバー５０は、所定距離のカバーの変位により、第２の位置に移動し、これによりカバー５０はスイッチアセンブリ７０を起動し、かくしてスイッチアセンブリ７０に電気的に接続された機器、例えばホーン、を起動する。運転者がカバー５０を押し下げることにより加えられた力が解除された時、カバー５０は、付勢部材（例えば、バネ）により第１の位置に戻るように構成されてよい。
【００４６】
カバー５０は、車両の運転時等車両の運転者が車両の機器（例えば、ラジオ、クルーズコントロール等）を制御するために操作するボタン等ユーティリティ機能５３を含む誂えられた美的外観を提供するように構成された外面（外側面）５１を有してよい。カバー５０の形状は、一様でなくてよく、車両（例えば、ステアリングホイール）の顧客の設計要求に応じて誂えられてよい。カバー５０はまた、カバーの一部が裂けるか、カバー５０が少なくとも２つの部分に分離するかして、展開するエアバッグクッション２４がカバー５０を通ってエアバッグモジュール２０を障害や遅れなく突破できるように構成されたテアシーム等分離機能５４を有してよく、これによってエアバッグクッション２４は乗員を拘束する位置に膨脹することができる。例えば、図８に示されたように、カバー５０は、カバー５０の内面（内側面）５２に沿って実質的に縦方向に延在するように構成されたテアシーム５４を含み、よってエアバッグ展開の際に、膨張するクッションが車両の運転者とステアリングコラム１３との間に提供された位置に展開するためのカバー５０の開口部を形成するように、膨脹するエアバッグクッションの力がテアシーム５４の分離を引き起こさせる。テアシーム５４はカバー５０の全長（又は、全幅）に延在するか、カバーの全長より短い長さに延在するように構成されてもよい。
【００４７】
カバー５０は、ハウジングにカバーを組み付ける際に、カバーの内面５２からハウジング３０に向かって延在するように構成された脚又は壁５６を含んでよい。例示的実施形態によれば、カバー５０は、カバー５０がハウジング３０に摺動可能に連結された際、カバー５０の壁５６はハウジング３０の壁３２と隣接するようにハウジング３０の４つの壁３２と同様の形状に構成された４つの壁５６を含む。カバー５０の壁５６は、タブ３５を受け入れるように構成された開口（又は、穴）５７を含んでよい。図１８に示されるように、カバー５０の壁５６の開口５７の寸法は、タブ３５（例えば、第２の部分３５ｂ）が開口５７を通過するようにハウジング３０のタブ３５の第２の部分３５ｂの寸法に対応するように調整されてよく、これによりカバーとハウジングを摺動可能に連結する。開口（及び対応するタブ）の位置及び／又は寸法は、組立の際にハウジングに対するカバーの正確な整列を確保するために変更されてもよい。
【００４８】
図１０に示されるように、カバー５０はまた、スイッチアセンブリ７０の少なくとも一部（例えば、アクチュエータ）に接するように構成された延出部５９を含んでよく、運転者によるカバーの押し下げによって生じた運動等、カバー５０の摺動（又は、移動）がスイッチアセンブリ７０のこの接した部分を動かし、以下にさらに詳細を記載するが、これにより、電子スイッチを起動する。例示的実施形態によれば、カバー５０は３つの延出部５９を含み、各延出部５９は、少なくとも１つのスイッチアセンブリの一部と係合するように構成される。
【００４９】
例示的実施形態によれば、電子スイッチが起動つまり閉状態の時、スイッチアセンブリ７０は車両のホーン機構（又は、アセンブリ）を起動するように構成される。スイッチアセンブリ７０は、ホーンが鳴る閉位置（又は、起動位置）とホーンが鳴らない開位置（又は、不起動もしくは不作動位置）を有するように構成されてよい。図１７に示された例示的実施形態によれば、スイッチアセンブリ７０は電子スイッチ７１と、アクチュエータ７５と、付勢部材８１とを含む。アクチュエータ７５は、選択的に電子スイッチ７１（したがって電気回路も）と接触して閉状態にし、車両のホーン機構を鳴らす電子スイッチ７１及びスイッチアセンブリ７０を起動するために変位（又は、移動）するように構成されてよい。運転者は、カバー５０を押し下げることで、電子スイッチ７１と接触するようにアクチュエータ７５を変位つまり移動させる力を生じ、これによってスイッチアセンブリ７０を閉じてホーンメカニズムを鳴らす。運転者がカバー５０にかかる力を解除した場合、付勢部材８１は、電子スイッチ７１と接触した状態からアクチュエータ７５を離す反力（すなわち、運転者によって加えられた力と反対の方向のベクトルを有する力）を提供し、これによって電子スイッチ７１を不起動にし、スイッチアセンブリ７０を開く（及びホーン機構を不起動にする）。なお、ここで開示したようなスイッチアセンブリ及び電子スイッチを含むエアバッグモジュールは、車両の他の電子機器を起動するように構成されてよく、開示された例示的実施形態がホーン機構に関するものであっても、これが限定を意味するものではない。
【００５０】
電子スイッチ７１は、ハウジングに連結するように構成されてよい。例示的実施形態によれば、電子スイッチ７１は、電子スイッチ７１がハウジング３０の第２の区画４３に設けられるように、スナップフィット機能によってハウジング３０に連結するように構成される。例えば、電子スイッチ７１は、ハウジング３０の延出部４２に連結する（例えば、パチンとはまる）ように構成されてもよい。電子スイッチ７１は、例えば、機械的締結金具や接着剤等、他の方法を用いてハウジング３０に連結してよい。
【００５１】
電子スイッチ７１は、アクチュエータ７５の移動又は変位によって引き起こされる電子スイッチ７１の入り切りを行うように構成された接点７２を含んでよい。例示的実施形態によれば、電子スイッチ７１の接点７２は、アクチュエータ７５からの力等の力が接点７２の面に加えられた際に移動するように構成される。接点７２の所定距離の移動は、例えばスイッチ及び回路を閉じることにより、電子スイッチ７１を起動し、かくして電気的に接続された機器（例えば、ホーン機構）を起動する。電子スイッチ７１は、接点７２にかかる力の解除により、自由位置（又は、不起動もしくは不作動位置）に接点７２を移動又は変位させ、かくしてスイッチアセンブリ７０及び電気回路を開ける内部付勢部材（例えば、バネ）を含んでもよい。別の例示的実施形態によれば、接点７２は、両接触点を含む別の機器によって接触（又は、隣接）されると起動され、電気接続及び電気回路が完成するように構成されてもよい。したがって、アクチュエータ７５は、スイッチの接点７２との接触により、電気接続が閉じられ、ホーン（又は、他の電気的に接続された機器）が起動される、接点を有するように構成されてよい。なお、他の既知の方法又は今後開発される方法を用いて構成されてもよく、ここで開示されたそれらは限定を意味するものではない。
【００５２】
例示的実施形態によれば、アクチュエータ７５は、底部７９と、底部７９から延在する案内部７６と、同様に底部７９から延在する接点７８とを含む。アクチュエータ７５は、ハウジング３０により形成された第１の区画４１で用いられる（例えば、その内で摺動する）ように構成されてよい。案内部７６は、ハウジング３０の一部がアクチュエータ７５の摺動方向に影響を及ぼす（又は、案内する）ように少なくともハウジング３０の一部に隣接して（又は、接して）摺動するように構成された環状外壁であってもよい。案内部７６は、底部７９とは反対側の端部近くに戻り止め７７を含み、戻り止め７７は、電子スイッチ７１から離れる方向等、アクチュエータ７５の直線移動を制限してよい。戻り止め７７は、ハウジング３０の第１の区画４１へのアクチュエータ７５の比較的容易な挿入を許容するが、アクチュエータ７５がハウジング３０の第１の区画４１から摺動しながら外れることがないようにし、アクチュエータ７５の移動を制限する傾斜した膨出部として構成されてよい。接点７８は、環状の案内部７６内を底部７９から所定距離延在する。この所定距離は、案内部７６の長さと同程度でも、案内部７６の長さよりも短くても、案内部７６の長さより長くてもよい。接点７８は円筒状に形成され、案内部７６からずれており、よって接点７８及び案内部７６との間に環状の隙間（又は、空間）が形成されてよい。接点７８は、スイッチ７１の接点７２に選択的に接触し、電子スイッチ７１及びスイッチアセンブリ７０を閉じる、つまり、起動するように構成されてよい。
【００５３】
例示的実施形態によれば、付勢部材８１は、アクチュエータ７５の接点７８と案内部７６との間の環状の隙間を占めるように構成された引張コイルバネであり、バネ８１の一端はアクチュエータ７５の底部７９に接するように構成され、バネ８１の他端はハウジング３０（又は、電子スイッチ７１）に接するように構成される。これにより、バネ８１は、アクチュエータ７５とハウジング３０（又は、電子スイッチ７１）との間にアクチュエータ７５を電子スイッチ７１から離れるように押し出す力を提供する。運転者等によりエアバッグモジュール２０のカバー５０が押し下げられると、カバー５０はアクチュエータ７５が電子スイッチ７１を閉める（又は、起動する）までバネ８１を圧縮しながらアクチュエータ７５を移動させ、電子スイッチ７１に電気的に接続された装置（例えば、ホーン機構）を起動する。運転者がカバー５０にかけた力を解除すると、バネ８１に蓄えられたエネルギーがアクチュエータ７５を移動させて電子スイッチ７１と接触した状態から離し、カバー５０は不作動つまり自由位置に戻される。上述したように、戻り止め７７等により、案内７６は、ハウジング３０との接触を介してハウジング３０の第１の区画４１内にアクチュエータ７５とバネ８１とを維持するようにアクチュエータ７５の移動を制限する。
【００５４】
図９ないし１９に示されるように、エアバッグモジュール２０は、改善され、簡素化され、比較的安いコストのモジュール組み立て方法を可能にする改善された構成を有する。本書で開示された改善されたエアバッグモジュールの構成は、ハウジング３０のタブ３５のカバー５０に対する係合の長さをより長くでき、エアバッグ展開の際等にカバー５０のハウジング３０に対する改善された保持力を提供する。本書で開示された、改善されたエアバッグ構成はまた、各スイッチアセンブリ７０と単一のコイル（又は、圧縮）バネ８１を有することにより、構成部品の数を減らした簡素化された設計と、同様に改善された組み立てプロセスを可能にする。これによって、比較的小さいホーン起動力（すなわち、スイッチ及びホーン機構を起動するためにカバーを押し下げるに要される力）が可能になる。ここで用いられるフローティングカバーの設計は、相対的なバネ定数を許容するバネ質量を減少する。加えて、エアバッグモジュールは、熱かしめの替りに機械的留め金を利用して組み立てることも可能である。
【００５５】
例示的実施形態によれば、エアバッグモジュール２０は６つのステッププロセスを用いて組み立てられる。第１ステップは、インフレータ２１をハウジング３０に連結することを含む。第２ステップは、エアバッグクッション２４をハウジング３０のキャビティ３３内のインフレータ２１に接続することを含む。第３ステップは、アクチュエータ７５及びバネ８１をハウジング３０のソケット３７の第１の区画内に組み付ける（又は、挿入する）ことを含む。第４ステップは、カバー５０をハウジング３０に摺動可能に連結することを含む。図９、１０及び１８に示されたように、カバー５０は、タブ３５がカバー５０の開口５７に隣り合って整列するようにハウジング３０に向かう方向に（ハウジング３０に対して）十分摺動し、よってタブ３５が開口５７を通過し係合してよい。カバー５０がハウジング３０に向かって摺動すると、延出部５９を介してカバー５０がアクチュエータ７５に接し、かくしてカバー５０のハウジング３０に対する変位が結果としてアクチュエータ７５の実質的に同様の変位をもたらす（これがバネ８１を圧縮し、バネ８１に蓄えられるエネルギーを増幅させる）。図９及び１０に示されるように、ハウジング３０の第２の区画４３が開いており（すなわち、スイッチ７１がまだ搭載されておらず）、第２の区画４３へのアクチュエータ７５（例えば、アクチュエータ７５の接点７８）の挿入が可能であるので、カバー５０はタブ３５が各開口５７に隣接するようにハウジング３０に向かう方向に十分に摺動可能にされている。第５ステップは、ハウジングからカバーを移動することを含む。バネ８１の蓄えられたエネルギーは、その後ハウジング３０から離れる方向にアクチュエータ７５及びカバー５０を駆動（又は、変位）させ、ハウジング３０の第２の区画４３から接点７８を離す。第６のステップは、ハウジング３０の第２の区画４３各々に電子スイッチ７１を設置することが含まれる。電子スイッチ７１はスナップ接続によりハウジング３０に連結してもよい。
【００５６】
図１１、１２、１６及び１９に示されるように、電子スイッチ７１がハウジング３０の第２の区画４３に設けられると、アクチュエータ７５は電子スイッチ７１と接触してスイッチを起動するので、電子スイッチ７１は、電子スイッチ７１に向かう方向のアクチュエータ７５の変位（又は、移動）を制限する。アクチュエータ７５の制限された変位は、同様に、カバー５０の変位を制限し、ハウジング３０のタブ３５がカバー５０の開口５７と隣り合って再整列することがないようにする等によって、カバー５０がハウジング３０から離脱するのを許容するに至るまでカバー５０がハウジング３０に向かって十分に移動できないようにする。図１２及び１９に示されるように、アクチュエータ７５の接点７８は電子スイッチ７１の接点７２と接する（を起動する）時、これがハウジング３０に向かうカバー５０の最大許容変位範囲となり、ハウジング３０のタブ３５はカバー５０の壁５６を保持し続け、よってカバーとハウジングの分離を防止する。
【００５７】
エアバッグモジュール２０は、乗員（例えば、運転者）がカバー５０を押し下げ、これが電子スイッチ７１に向かってアクチュエータ７５を変位させるように構成されてよく、所定の変位後、アクチュエータ７５の接点７８が電子スイッチ７１の接点７２に接し、これにより電子スイッチ７１を閉じ（又は、起動し）、ホーン機構が鳴る。運転者がカバー５０にかけている力を解放すると、アクチュエータ７５とハウジング３０（又は、電子スイッチ７１）との間で圧縮されたバネ８１がカバー５０及びアクチュエータ７５をハウジング３０から離し、これによって電子スイッチ７１を開け（又は、不作動にし）、ホーン機構を静かにする（すなわち、鳴動を止める）。
【００５８】
エアバッグの展開を引き起こす車両の動的事故の際等、エアバッグモジュール２０の展開の起動によって、格納されたエアバッグクッション２４はインフレータ２１により生成された膨脹ガスによって膨張し、展開するエアバッグクッション２４は、分離機能５４を割いて、そこに形成された開口を通る等により、カバー５０を破り、エアバッグクッション２４がカバー５０及びモジュールを越えてさらに展開することを許容する。エアバッグモジュール２０のエアバッグクッション２４は、運転者と車両のステアリングコラム１３（エアバッグモジュール２０を含む）との間に提供された位置に展開し続け、車両事故の際に運転者に拘束を与え、運転者が負傷する可能性を減少させる。膨脹したエアバッグクッション２４は、既知の又は今後開発される形状を形成してよい。加えて、エアバッグクッション２４の膨脹形状は、様々な顧客及び／又は車両の要求に適応するように誂えられてよい。
【００５９】
ここで使用される用語「ほぼ」、「約」、「実質的に」及び同様の用語は、この開示の主題が属する技術分野の当業者にとって共通の及び一般に認められる表現に即して広い意味を持つもの指す。なお、これら用語は、説明され特許請求された特定の特徴の記述を、これらの特徴の範囲を提供された正確な数値範囲に限定することなく、可能にするものであることは、この開示を検討する当業者に理解されるはずである。したがって、これらの用語は、説明され特許請求されている主題の実体のない又は重要でない変更又は修正が、添付の請求の範囲に挙げた本発明の範囲内にあるとみなされることを示唆していると、解されるべきである。
【００６０】
なお、様々な実施形態を説明するため、ここで用いられる用語「例示的」は、そのような実施形態が、考えうる実施態様の考えうる具体例、表現及び／又は説明であることを示すように意図されたものである（そのような用語は、そのような実施形態が必ずしも特別又は最良の具体例であることを暗示するように意図されたものでない）ことは言うまでもない。
【００６１】
用語「連結された」、「接続された」及びここで使用される類似の用語は、２つの部材を直接的又は間接的に互いに結合することを意味する。このような結合は、固定的（例えば、永続的）又は可動可能（例えば、取り外し可能又は解放可能）であってもよい。このような結合は、互いに単一の単体物体に一体的に形成される２つの部材又は２つの部材と任意の中間部材によりなされてもよく、又は、互いに取り付けられる２つの部材又は２つの部材と任意の中間部材によりなされてもよい。
【００６２】
本開示における要素の位置への言及（例えば、「頂部」、「底部」、「上方に」、「下方に」等）は、単に、図面における様々な要素の方向を説明するために用いられる。なお、様々な要素の方向は、他の例示的実施形態によって異なり、このような変更は本開示に包括されるように意図されるものであることは言うまでもない。
【００６３】
重要なことは、様々な例示的実施形態に示されたエアバッグシステムの構造及び構成は説明的なものであるに過ぎない点に留意することである。本開示では数少ない実施形態を詳細に説明してきたが、ここに記載された主題の新規な教示及び利点から著しく逸脱することなく多くの改変が可能（例えば、様々な要素の寸法、大きさ、構造、形状及び比率、パラメータ値、取り付け構成、材料の使用、色、方向等における変化）であることは、本開示を検討する当業者であれば容易に理解するであろう。例えば、一体的に形成されるように示された要素は、複数の部品又は要素から構成されてもよく、要素の位置は、逆にしたり、それ以外の変更をしたりしてもよく、個別の要素又は位置の特質や数は変更又は変化されてもよい。いずれかのプロセスや方法ステップの順番や順序は、別の実施形態にしたがって変更又は組み直されてもよい。様々な例示的実施形態の設計、操作条件及び配置における、その他の置換、改変、変更及び省略もまた、本発明の範囲から逸脱することなく、可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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