(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
耳の内部に挿入される耳鏡と、
耳の外部から前記耳鏡を介して中耳腔にテラヘルツ波を放射する発生部と、
前記中耳腔から反射されるテラヘルツ反射波を検出する検出部と、
を備えるテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ。
【請求項２】
前記発生部は、０．０１〜３０テラヘルツ（ＴＨｚ）のテラヘルツ波を放射することを特徴とする請求項１に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ。
【請求項３】
前記発生部は、パルス型、連続型及び半導体素子型テラヘルツ波のうちのいずれか一種のテラヘルツ波を放射することを特徴とする請求項１又は２に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ。
【請求項４】
前記発生部は、
テラヘルツ波を生成する生成部と、
前記生成部において生成されたテラヘルツ波を前記耳鏡に伝達する伝達部と、
前記伝達部から伝達されたテラヘルツ波を前記耳鏡を介して中耳腔に放射する放射部と、
を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の中耳炎診断用プローブ。
【請求項５】
耳の内部の映像情報を取得するためのカメラをさらに備えることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ。
【請求項６】
耳の外部から中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射する発生部と、前記中耳腔から反射されるテラヘルツ反射波を検出する検出部とを有するテラヘルツプローブと、
前記検出部において検出された前記テラヘルツ反射波を電気信号に変換して制御部に伝達する変換部と、
前記変換部から伝達された前記電気信号を用いて中耳炎診断を行う制御部と、
を備えるテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項７】
前記発生部は、０．０１〜３０テラヘルツ（ＴＨｚ）のテラヘルツ波を放射することを特徴とする請求項６に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項８】
前記発生部は、パルス型、連続型及び半導体素子型テラヘルツ波のうちのいずれか一種のテラヘルツ波を放射することを特徴とする請求項６又は７に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項９】
前記発生部は、
テラヘルツ波を生成する生成部と、
前記生成部において生成されたテラヘルツ波を前記耳鏡に伝達する伝達部と、
前記伝達部から伝達されたテラヘルツ波を中耳腔に放射する放射部と、
を備えることを特徴とする請求項６〜８のいずれかに記載の中耳炎診断システム。
【請求項１０】
前記制御部は、前記電気信号を用いてイメージを生成することを特徴とする請求項６〜９のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１１】
前記制御部は、前記電気信号を用いて生成した前記イメージを分析して中耳炎診断を行うことを特徴とする請求項１０に記載の中耳炎診断システム。
【請求項１２】
前記制御部において生成された前記イメージをディスプレイする表示部をさらに備えることを特徴とする請求項１０又は１１に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１３】
前記制御部において生成された前記イメージを格納する格納部をさらに備えることを特徴とする請求項１０〜１２のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１４】
前記変換部は、前記テラヘルツ反射波の信号を増幅し、前記テラヘルツ反射波に含まれているノイズを除去することを特徴とする請求項６〜１３のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１５】
前記テラヘルツプローブは、耳の内部の映像情報を取得するためのカメラをさらに備えることを特徴とする請求項６〜１４のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１６】
前記テラヘルツプローブは、耳の内部に挿入される耳鏡をさらに備えることを特徴とする請求項６〜１５のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１７】
前記制御部は、前記電気信号の強さ及び位相のうちの少なくともいずれか一方を用いて中耳炎の発病有無、進行度または中耳炎の種類を把握して中耳炎を診断することを特徴とする請求項６〜１６のいずれかに記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システム。
【請求項１８】
発生部が耳の外部から中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射する第１ステップと、
検出部が前記中耳腔から反射されるテラヘルツ波を検出する第２ステップと、
変換部が前記テラヘルツ反射波を電気信号に変換して制御部に伝達する第３ステップと、
前記制御部が前記電気信号の波長の強さを分析し、滲出性中耳炎または化膿性中耳炎の発病有無を診断する第４ステップと、
を含む、テラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムの作動方法。
【請求項１９】
前記第３ステップは、前記変換部が前記テラヘルツ反射波を増幅させ、前記テラヘルツ反射波に含まれているノイズを除去するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１８に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムの作動方法。
【請求項２０】
前記制御部が前記変換部から伝達された前記電気信号を用いてイメージを生成して表示部に伝達し、前記表示部が前記イメージを表示するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１８又は１９に記載のテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムの作動方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、テラヘルツ波を用いて中耳炎の発病有無、種類、進行度及び状態を診断することのできるテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ、及び中耳炎診断システム及びその作動方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
中耳炎は、中耳腔に発病する炎症であって、成人はもとより小児に至るまで広範な年齢層において発病し、３歳以下の小児の約３０％は少なくとも３回以上頻繁に病む病気である。臨床症状に応じて、大きく、急性中耳炎と滲出性中耳炎とに大別され、３ヶ月以上持続される場合に慢性中耳炎として分類される。
【０００３】
急性中耳炎は、耳痛や発熱、鼓膜の発赤、膨隆、運動性の減少及び化膿性分泌物が見られるのが特徴である。また、よく再発するため数ヶ月に亘って好転有無を観察しなければならず、抗生剤を投入して治療をせねばならない。これに対し、滲出性中耳炎は、耳痛や発熱などの急性感染の症候や症状が見られずに中耳に浸出液がある場合であり、急性中耳炎とは異なり、抗生剤を投与せず、治療方法も異なる。このため、急性中耳炎と滲出性中耳炎を正確に区別する必要があり、これに合う治療が必要である。なお、よく再発し、治療に失敗したときに深刻な合併症を来す虞があるため正確に診断することが重要であるが、観察だけでは安全で且つ正確な診断を保証することができず、鼓膜の後ろで発病するため正確に診断することがかなり困難である。
【０００４】
現在、中耳炎を診断する方法としては、直接診察（耳鏡検査）による方法と、鼓膜所見で中耳炎を疑い診断する方法と、音を発生してその反響音を測定するインピーダンスオーディオメーター（ｉｍｐｅｄａｎｃｅ ａｕｄｉｏ ｍｅｔｅｒ）を用いた聴力検査方法と、注射器を用いて鼓膜を直接的に穿孔して検査する方法とが挙げられる。
【０００５】
しかしながら、直接診察は、急性中耳炎と滲出性中耳炎の誤診可能性が非常に高く、これに伴う抗生剤の濫用及び不適切な治療に起因して合併症を引き起こす虞がある。インピーダンスオーディオメーターを用いた聴力検査方法は、測定が複雑であり、しかも、患者の年齢や性別によって誤りが多発するという問題点がある。なお、鼓膜穿孔方法は、穿孔に伴う副作用が発生し、痛みが非常に激しく、しかも、中耳炎の発病のほとんどを占める幼児は検査することができないという問題点がある。
【０００６】
例えば、下記の特許文献１には、滲出性中耳炎診断用プローブが開示されているが、同文献には、外耳道に蒸留水などの媒介物を挿入し、前記媒介物よりも高粘度の浸出液の存否によって超音板反射波の形態が異なるという特性を用いて滲出性中耳炎の発病有無を診断することのできる技術が開示されている。しかしながら、化膿性中耳炎、急性中耳炎に対する診断を行うことが困難であり、進行度も把握することができないため、診療に際して適切な処方をすることが困難であるという問題点がある。なお、超音波反射波を用いる場合に初期の診断が困難であり、外耳道に挿入される媒介物の粘性によって診断後に除去し難いという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】大韓民国公開特許公報１０−２０１０−０１３０７６５
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、テラヘルツ波を用いて非侵襲的に中耳炎を診断することのできるテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ、及び中耳炎診断システム及びその作動方法を提供することである。
【０００９】
本発明の他の目的は、透過性に優れたテラヘルツ波を用いて中耳腔に関するイメージを取得して正確に中耳炎診断を行うことのできるテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ、及び中耳炎診断システム及びその作動方法を提供することである。
【００１０】
本発明のさらに他の目的は、水分に敏感なテラヘルツ波を用いて迅速かつ正確に滲出性中耳炎と化膿性中耳炎を区別することのできるテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ、及び中耳炎診断システム及びその作動方法を提供することである。
【００１１】
本発明のさらに他の目的は、テラヘルツ波を用いることから生体安全性に優れたテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ、及び中耳炎診断システム及びその作動方法を提供することである。
【００１２】
本発明のさらに他の目的は、テラヘルツ波を用いることから耳中で散乱がほとんど起こらず、しかも、強い直線性によって媒介物が不要になる中耳炎診断システム及びその作動方法を提供することである。
【００１３】
本発明のさらに他の目的は、水分に敏感なテラヘルツ波の特性を用いることから中耳炎の初期に発生する水分を認知して初期診断を行うことのできる中耳炎診断システム及びその作動方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブは、耳の内部に挿入される耳鏡と、耳の外部から前記耳鏡を介して中耳腔にテラヘルツ波を放射する発生部と、前記中耳腔から反射されるテラヘルツ反射波を検出する検出部と、を備える。
【００１５】
好ましくは、前記発生部は、０．０１〜３０テラヘルツ（ＴＨｚ）のテラヘルツ波を放射する。
【００１６】
また、好ましくは、前記発生部は、パルス型、連続型及び半導体素子型テラヘルツ波のうちのいずれか一種のテラヘルツ波を放射する。
【００１７】
さらに、好ましくは、前記テラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブは、耳の内部の映像情報を取得するためのカメラをさらに備える。
【００１８】
本発明に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムは、耳の外部から中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射する発生部と、前記中耳腔から反射されるテラヘルツ反射波を検出する検出部とを有するテラヘルツプローブと、前記検出部において検出された前記テラヘルツ反射波を電気信号に変換して制御部に伝達する変換部と、前記変換部から伝達された前記電気信号を用いて中耳炎診断を行う制御部と、を備える。
【００１９】
好ましくは、前記発生部は、０．０１〜３０テラヘルツ（ＴＨｚ）のテラヘルツ波を放射する。
【００２０】
また、好ましくは、前記発生部は、パルス型、連続型及び半導体素子型テラヘルツ波のうちのいずれか一種のテラヘルツ波を放射する。
【００２１】
さらに、好ましくは、前記制御部は、前記電気信号を用いてイメージを生成する。
【００２２】
さらに、好ましくは、前記制御部は、前記電気信号を用いて生成した前記イメージを分析して中耳炎診断を行う。
【００２３】
さらに、好ましくは、前記テラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムは、前記制御部において生成された前記イメージをディスプレイする表示部をさらに備える。
【００２４】
さらに、好ましくは、前記テラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムは、前記制御部において生成された前記イメージを格納する格納部をさらに備える。
【００２５】
さらに、好ましくは、前記変換部は、前記テラヘルツ反射波の信号を増幅し、前記テラヘルツ反射波に含まれているノイズを除去する。
【００２６】
さらに、好ましくは、前記テラヘルツプローブは、耳の内部の映像情報を取得するためのカメラをさらに備える。
【００２７】
さらに、好ましくは、前記テラヘルツプローブは、耳の内部に挿入される耳鏡をさらに備える。
【００２８】
さらに、好ましくは、中耳炎の発病有無、進行度または中耳炎の種類を把握して中耳炎を診断する。
【００２９】
本発明に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムの作動方法は、発生部が耳の外部から中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射する第１ステップと、検出部が前記中耳腔から反射されるテラヘルツ波を検出する第２ステップと、変換部が前記テラヘルツ反射波を電気信号に変換して制御部に伝達する第３ステップと、前記制御部が前記電気信号の波長の強さを分析し、滲出性中耳炎または化膿性中耳炎の発病有無を診断する第４ステップと、を含む。
【００３０】
好ましくは、前記第３ステップは、前記変換部が前記テラヘルツ反射波を増幅させ、前記テラヘルツ反射波に含まれているノイズを除去するステップをさらに含む。
【００３１】
また、好ましくは、前記第４ステップにおいては、前記制御部が前記変換部から伝達された前記電気信号の波長の強さまたは分光スペクトルを分析して中耳炎を診断する。
【００３２】
さらに、好ましくは、前記制御部が前記変換部から伝達された前記電気信号を用いてイメージを生成して表示部に伝達し、前記表示部が前記イメージを表示するステップをさらに含む。
【００３３】
さらに、好ましくは、前記テラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムの作動方法は、前記制御部が前記イメージを分析して中耳炎を診断するステップをさらに含む。
【発明の効果】
【００３４】
本発明に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断用プローブ、中耳炎診断システム及びその作動方法によれば、テラヘルツ波を用いて非侵襲的に中耳炎を診断することができる。
【００３５】
また、透過性に優れたテラヘルツ波を用いて中耳腔に関するイメージを取得して正確に中耳炎診断を行うことができる。
【００３６】
さらに、水分に敏感なテラヘルツ波を用いて迅速かつ正確に滲出性中耳炎と化膿性中耳炎を区別することができる。
【００３７】
さらに、テラヘルツ波を用いることから生体安全性に優れている。
【００３８】
さらに、テラヘルツ波を用いることから耳中で散乱がほとんど起こらず、しかも、強い直線性によって媒介物が不要になる。
【００３９】
さらに、水分に敏感なテラヘルツ波の特性を用いることから中耳炎の初期に発生する水分を認知して初期診断を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の一実施形態に係るテラヘルツプローブと耳中の構造を示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムのブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態により生成されたグラフイメージである。
【図４】本発明の一実施形態により生成されたグラフイメージである。
【図５】本発明の一実施形態により生成されたグラフイメージである。
【図６】本発明の一実施形態により生成されたグラフイメージである。
【図７】本発明の一実施形態によるテラヘルツ波を用いた診断システムの作動方法の手順図である。
【発明を実施するための形態】
【００４１】
以下、添付図面に基づき、本発明の好適な実施形態について説明する。下記の各図面の構成要素に参照符号を附するに際して、同じ構成要素に限っては、たとえ他の図面の上に示されているとしてもできる限り同じ符号を持たせ、本発明の要旨を余計に曖昧にする虞があると認められる公知の機能及び構成に関する詳細な説明は省略する。
【００４２】
図１は、本発明の一実施形態に係るテラヘルツプローブと耳中の構造を示す図である。
【００４３】
本発明の一実施形態に係るテラヘルツプローブ１０は、耳の外部から中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射する発生部１１と、中耳腔から反射されるテラヘルツ反射波を検出する検出部１２と、耳の内部の映像情報を取得するためのカメラ１３及び耳の内部に挿入される耳鏡１４を備える。
【００４４】
発生部１１は、テラヘルツ波を生成する生成部（図示せず）と、生成部において生成されたテラヘルツ波を耳鏡に伝達する伝達部（図示せず）及び伝達部から伝達されたテラヘルツ波を耳鏡を介して中耳腔に放射する放射部（図示せず）を備えていてもよい。生成部は、０．０１〜３０テラヘルツのテラヘルツ波を発生してもよい。伝達部は、生成部において生成されたテラヘルツ波を放射部に伝達する役割を果たし、光繊維から構成されてもよい。放射部は、生成部から励起されたテラヘルツ波を中耳腔に向かって放射するが、放射されたテラヘルツ波は透過性によって鼓膜を透過して中耳腔に達する。発生部１１は、パルス型、連続型及び半導体素子型テラヘルツ波のうちのいずれか一種のテラヘルツ波を発生して中耳腔に向かって放射してもよい。パルス型テラヘルツ波は、フェムト超レーザーを用いた光伝導性アンテナ（Ｐｈｏｔｏｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ Ａｎｔｅｎｎａ）、光整流（Ｏｐｔｉｃａｌ Ｒｅｃｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）、半導体表面電界を用いる技術を用いて生成することができる。連続型（ＣＷ）テラヘルツ波の発生は、真空内電子ビームに基づく真空電子素子（Ｖａｃｕｕｍ Ｅｌｅｃｔｒｏｎ Ｄｅｖｉｃｅ）及び自由電子レーザー（Ｆｒｅｅ Ｅｌｅｃｔｒｏｎ Ｌａｓｅｒ）、レーザーに基づくフォトミキサー（Ｐｈｏｔｏｍｉｘｅｒ）、ガスレーザーまたはテラヘルツ波パラメトリック発振器（ＴＰＯ：ＴＨｚ Ｐａｒａｍｅｔｒｉｃ Ｏｓｃｉｌｌａｔｏｒ）を用いて行うことができ、半導体素子型テラヘルツ波の発生は、半導体に基づく量子カスケードレーザ（Ｑｕａｎｔｕｍ Ｃａｓｃａｄｅ Ｌａｓｅｒ）などを用いて行うことができる。中でも、真空電子素子は、真空内電子ビームを用いるため熱損失が少なく、エネルギー転換効率が相対的に高いというメリットを有していることから、冷陰極技術を組み合わせる場合に本発明のような小型高出力テラヘルツ素子に用いて好適な特性を有する。テラヘルツ波を発生させる装置は、大韓民国公開特許１０−２００９−００９８４５８に記載されており、本発明の発生部は、前記公開特許に記述されたテラヘルツ波発生装置に関する技術を参照して様々な実施形態として記載可能であるということは当業者にとって自明である。
【００４５】
検出部１２は、中耳腔から反射されるテラヘルツ波を検出する。検出部１２は、テラヘルツ反射波がパルス型である場合に光伝導性アンテナ及び電光サンプリング（Ｅｌｅｃｔｒｏ−ＯｐｔｉｃＳａｍｐｌｉｎｇ）方式などを用いてパルス信号を検出してもよく、パルス信号を高速で検出するために回転型光遅延器（Ｒｏｔａｒｙ ＯｐｔｉｃａｌＤｅｌａｙ Ｌｉｎｅ）を備えていてもよい。検出部１２は、連続型テラヘルツ波の検出に際して、ショットキーダイオード（Ｓｃｈｏｔｔｋｙ Ｄｉｏｄｅ）、焦電型検出器（Ｐｙｒｏｅｌｅｃｔｒｉｃ Ｄｅｔｅｃｔｏｒ）、ゴーレイセル（Ｇｏｌａｙ Ｃｅｌｌ）、熱量計型粒子検出器（Ｂｏｌｏｍｅｔｅｒ）などを用いてもよく、赤外線熱映像測定器（Ｍｉｃｒｏｂｏｌｏｍｅｔｅｒ）、パイロカム（Ｐｙｒｏｃａｍ）などの２次元配列構造を有する検出器を備えていてもよい。検出部１２は、発生部１１から放射する帯域帯のテラヘルツ波を検出することができ、好ましくは、０．０１〜３０テラヘルツのテラヘルツ波を検出することができる。
【００４６】
カメラ１３は、鼓膜の後ろに位置する中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射するために鼓膜部位を目視し得る映像情報を提供する役割を果たす。このため、カメラ１３は、耳の内部を撮影して映像情報を取得し、取得した映像情報は表示部４０に伝達されて表示されたり、他のディスプレイ装置によって表示されることにより画面を介して鼓膜の位置を確認することができる。
【００４７】
耳鏡１４は、漏斗状または卵管状に形成されてもよく、耳穴に挿入されて外耳道から鼓膜が目視可能なように耳穴を一直線状に拡張させる役割を果たす。
【００４８】
図２は、本発明の一実施形態に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムのブロック図である。
【００４９】
本発明の一実施形態に係るテラヘルツ波を用いた中耳炎診断システムは、テラヘルツプローブ１０と、テラヘルツ反射波を用いて中耳炎の発病有無及び中耳炎の種類を区別する制御部２０と、テラヘルツ反射波を電気信号に変換する変換部３０と、制御部において生成されたイメージをディスプレイする表示部４０と、制御部において生成されたイメージを格納する格納部５０と、を備える。
【００５０】
テラヘルツプローブ１０は上述した通りであるため、これについての重複する説明は省略する。
【００５１】
変換部３０は、検出部から伝達されたテラヘルツ反射波を電気信号に変換して制御部に伝達し、制御部２０は、電気信号を分析して中耳炎の発病有無と発生した中耳炎の種類を区別することができる。滲出性中耳炎は、中耳腔に浸出液が溜まって炎症が発生するものであり、化膿性中耳炎は、化膿性分泌物が中耳腔に溜まっているものである。テラヘルツ波は水分に敏感であるため吸収され易いという特性があるが、制御部２０は、電気信号に変換されたテラヘルツ反射波の波長の強さを分析することにより中耳腔に浸出液または化膿性分泌物が溜まっているか否かを判断することができ、これにより、滲出性中耳炎であるか化膿性中耳炎であるかを判断することができる。あるいは、テラヘルツ波の分光スペクトルの吸収率及び屈折率が生体組織と水分の含量に応じて異なるという特性を用いて分光スペクトルを分析することにより、中耳炎の発病有無と種類を判断することができる。
【００５２】
また、制御部２０は、変換部３０から伝達された電気信号を用いてイメージを生成することができ、これを用いて中耳炎が発病したか否か及び中耳炎の種類、中耳炎の進行度、状態などを正確に診断することができる。制御部２０においてイメージを生成する過程の一例について述べると、先ず、変換部３０は、検出部１２において検出されたテラヘルツ反射波から振幅信号と位相信号を取り出して増幅させ、その他に、ノイズから振幅信号とノイズ信号を分離して制御部２０に伝達する。制御部２０は、伝達された振幅信号と位相信号を用いて直接的に中耳炎の発病有無及び種類を分析する過程を行ってもよく、または、イメージを生成して分析することにより診断する過程を行ってもよい。イメージを用いた診断は、イメージの上に表現される細胞組織による明暗や温度による色相の違いなどを分析することにより行われる。制御部２０は、イメージを生成する場合、振幅信号と位相信号のそれぞれに関するイメージを生成してもよく、または、振幅信号と位相信号を併用してイメージを生成してもよい。制御部２０は、前記イメージを表示部４０及び格納部５０に伝達する。表示部４０は、伝達されたイメージを各種のディスプレイ手段を用いて表示することができ、格納部５０は、伝達されたイメージをメモリ素子などを用いて格納する機能を行う。
【００５３】
図３から図６は、本発明の一実施形態により生成されたグラフイメージである。
【００５４】
図３から図６は、人間の鼓膜と最も類似する特徴を有する生体組織の皮膚にテラヘルツ反射波を放射した後、これを検出して変換した電気信号を用いて生成したグラフイメージである。
【００５５】
図３を参照すると、鼓膜に水分が存在しない場合（点線）と比較して、鼓膜に水分が次第に溜まり始めることにより、電気信号の強さ、すなわち、電流値が小さいことが分かる。これは、制御部２０が正常状態の鼓膜と中耳炎が発病し始めるにつれて減少される電気信号の強さを分析して初期の中耳炎を診断することが可能であることを示す。
【００５６】
次いで、図４を参照すると、鼓膜に水分が存在しない場合（点線）と比較して、鼓膜に多量の水分が短時間で溜まる場合に電気信号の強さが急減することが分かる。これは、制御部２０が経時的に電気信号の強さがどれほど減少するかを分析して中耳炎の状態、危険度などを診断することが可能になることを示す。
【００５７】
次いで、図５を参照すると、鼓膜に水分が存在する場合（点線）と比較して、鼓膜から水分が次第に除去される場合、電気信号の強さが増大されるとともに、位相が異なってくることが分かる。これは、中耳炎が進行するにつれて鼓膜の形状が変形されるため、電気信号のピーク値が検出される個所が異なってくる場合があることを意味する。これは、制御部２０が電気信号の強さ及び電気信号のピーク値が検出される個所を用いて進行型及び慢性型の中耳炎を診断することが可能になることを示す。
【００５８】
次いで、図６を参照すると、鼓膜に水分が存在しない場合（点線）と比較して、鼓膜に水分が次第に溜まり始める場合に電気信号の強さと位相が変わることが分かる。このため、制御部２０は、電気信号の強さを分析して滲出性中耳炎を診断することができ、電気信号の強さ及び位相を用いて鼓膜の状態を分析して急性中耳炎であるか慢性中耳炎であるかを診断することができる。
【００５９】
図７は、本発明の一実施形態によるテラヘルツ波を用いた診断システムの作動方法の手順図である。
【００６０】
耳鏡を介して耳中に挿入されたテラヘルツプローブ１０の発生部１１から中耳腔に向かってテラヘルツ波を放射する。この場合、カメラ１３を用いて取得した耳中の映像情報から鼓膜の位置を確認して正確な放射位置を調節することができる。放射されるテラヘルツ波は、０．０１〜３０テラヘルツのテラヘルツ波であってもよく、パルス型、連続型及び半導体素子型テラヘルツ波のうちのいずれか一種のテラヘルツ波であってもよい（Ｓ３０１）。
【００６１】
検出部１２は、鼓膜を通過して中耳腔に達したテラヘルツ波のうち、反射されて戻ってきたテラヘルツ反射波を検出する。検出部１２は、発生部１１から放射したテラヘルツ波の種類に応じて、それぞれパルス型、連続型、半導体素子型に合わせてテラヘルツ反射波を検出する。検出部１２は、テラヘルツ反射波を制御部２０及び変換部３０に伝達する（Ｓ３０２）。
【００６２】
変換部３０は、伝達されたテラヘルツ反射波を電気信号に変換する。変換部３０は、電気信号の変換に際して、テラヘルツ反射波を増幅させ、且つ、含まれているノイズを除去する役割を果たしても良い。変換部３０は、テラヘルツ反射波から変換した電気信号を制御部２０に伝達する（Ｓ３０３）。
【００６３】
制御部２０は、変換部から伝達された電気信号の波長の強さまたは分光スペクトル分析を用いて中耳炎の発病有無及び中耳炎の種類を判断することができる（Ｓ３０４）。
【００６４】
また、制御部２０は、変換部３０から伝達された電気信号を用いてイメージを生成し、これを分析することにより中耳炎の発病有無、進行度、状態及び中耳炎の種類の診断を行うことができる（Ｓ３０５）。
【００６５】
表示部４０は、制御部２０において生成されたイメージを受け取り、各種のディスプレイ装置を用いてこれを表示する機能を行う（Ｓ３０６）。
【００６６】
格納部５０は、制御部２０において生成されたイメージを受け取り、各種のメモリ装置を用いてこれを格納する機能を行う（Ｓ３０７）。
【００６７】
一般に、テラヘルツ波とは、０．０１〜１００テラヘルツの周波数を有する電子波のことをいうが、この他の周波数帯域においても本発明のテラヘルツ波とほとんど同じ性質を示す電子波を用いることは本発明の範囲に属するものといえる。例えば、中赤外線領域のうち３００テラヘルツ以下の周波数を有する電子波はテラヘルツ波と水分吸収特性がほとんど類似しているため、中耳炎を診断するために使用可能であるということは本発明の目的から逸脱しないものといえる。
【００６８】
別に断りのない限り、技術的または科学的な用語をはじめとしてここで用いられるあらゆる用語は本発明が属する技術分野において通常の知識を有する者によって一般的に理解されるものと同じ意味を有している。一般的に用いられる辞書に定義されているような用語は、関連技術の文脈上有する意味と一致する意味を有するものと解釈さるべきであり、本出願において明白に定義しない限り、理想的または過度に形式的な意味として解釈されない。
【図１】
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【図２】
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【図７】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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