(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にエレメント収容空間を有し前記エレメント収容空間と外部を連通させる流入路及び流出路が形成されたフィルタケース内において、前記エレメント収容空間を前記流入路に連通する流入空間と前記流出路に連通する流出空間とに二分させ、前記エレメント収容空間内に着脱自在に装着されて前記流入空間から前記流出空間に流体を通過させて流体の濾過を行うためのフィルタエレメントであって、
蛇腹状に折曲されて全体として略円筒形に形成される濾材と、
前記濾材の円筒軸方向の各端部に設けられるエンドプレートと、
前記濾材の外周に巻き付けられる不織布と、を備え、
前記不織布は、化学繊維と天然繊維とを混繊して形成されており、前記濾材の外周側の前記折曲部に熱溶着されて前記折曲部相互の間隔を維持することを特徴とするフィルタエレメント。
【請求項２】
前記不織布の表面に、文字、記号及び図形のうちの少なくとも一つからなる情報が印刷されていることを特徴とする請求項１に記載のフィルタエレメント。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のフィルタエレメントの製造方法であって、
前記不織布を加熱する加熱手段と前記不織布の外周面との間に難燃性シートを介在させた状態で、前記加熱手段によって前記不織布を加熱して前記濾材の前記折曲部に熱溶着させることを特徴とするフィルタエレメントの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、フィルタケースに着脱自在に装着されて流体を濾過するためのフィルタエレメント、及びフィルタエレメントの製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、水、燃料、オイル、空気等の流体を濾過するフィルタ装置が知られており、各種産業分野において広く実用化されている（例えば、特許文献１を参照）。フィルタ装置は、一般的に、エレメント収容空間が形成されたフィルタケース内に、フィルタエレメントが着脱可能に装着されて構成される。
【０００３】
例えば、図１１に示すように、この種のフィルタエレメント５５０Ａは、シート状の濾紙を所定幅で蛇腹状にプリーツ成形してなる円筒状の濾材５７０と、濾材５７０の内周側を保持する内筒５６０と、濾材５７０の上下の各端部に取り付けられるエンドプレート５９０，５９５と、を備えて構成され、流体を濾材５７０の外側から内側へ通過させて流体の濾過を行うようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１３６２０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで近年では、図１２に示すように、濾材５７０のプリーツ間隔（有効濾過面積）を維持するために濾材５７０の外周にホットメルトバンドＨを塗布して構成されるフィルタエレメント５５０Ｂが提案されている。また、図１３に示すように、濾材５７０の外周にホットメルトバンドＨを塗布した上で、紙やポリエステル等からなるシート状のカバー（「プロテクター」とも称される）５８０を濾材５７０の外周に巻き付けて構成されるフィルタエレメント５５０Ｃが提案されている。このようなフィルタエレメント５５０Ｂ，Ｃでは、濾材５７０の外周側の折曲部（山折部）同士をホットメルトバンドＨにて所定幅に維持することで、折曲部同士の密着を防止して濾過性能を確保している。一方、当該エレメントの最外周をカバー５８０によって保護することで濾材５７０の損傷を防止できるとともに、カバー５８０の表面に文字やロゴ等からなる所定の情報を印刷して商品価値を高めている。
【０００６】
しかしながら、このような構成のフィルタエレメントでは、濾材５７０に塗布したホットメルトバンドＨの厚み分だけ外径が大きくなりエレメント全体が大型化するとともに、製造コストが増大するという問題が生じる。また、カバー５８０に、濾過すべき流体を流通させるための貫通孔５８１を形成しなければならないため、カバー５８０の表面に印刷した文字等が欠けて外観品質を損なうという問題が生じる。
【０００７】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、外観品質及び濾過性能を損なうことなくエレメント全体の小型化及び製造コストの低減を図ることが可能な構成のフィルタエレメント、及びフィルタエレメントの製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するために、本発明に係るフィルタエレメントは、内部にエレメント収容空間を有しエレメント収容空間と外部を連通させる流入路及び流出路が形成されたフィルタケース内において、エレメント収容空間を流入路に連通する流入空間と流出路に連通する流出空間とに二分させ、エレメント収容空間内に着脱自在に装着されて流入空間から流出空間に流体を通過させて流体の濾過を行うためのフィルタエレメントであって、蛇腹状に折曲されて全体として略円筒形に形成される濾材と、濾材の円筒軸方向の各端部に設けられるエンドプレートと、濾材の外周に巻き付けられる不織布と、を備え、不織布は、化学繊維と天然繊維とを混繊して形成されており、濾材の外周側の折曲部に熱溶着されて折曲部相互の間隔を維持するよう構成される。
【０００９】
なお、上述の発明において、不織布の表面に、文字、記号及び図形のうちの少なくとも一つからなる情報が印刷されていることが好ましい。
【００１０】
また、本発明に係るフィルタエレメントの製造方法は、上記記載のフィルタエレメントの製造方法であって、不織布を加熱する加熱手段と当該不織布の外周面との間に難燃性シートを介在させた状態で、加熱手段によって不織布を加熱して濾材の折曲部に熱溶着させるよう構成される。
【発明の効果】
【００１１】
本発明に係るフィルタエレメントによれば、不織布を濾材の外周側の折曲部に溶着させて折曲部相互の間隔を一定に保持する構成であるため、使用に供されて流体の圧力が濾材に作用しても部分的に密着等して変形することがなく、長期に亘って正常な濾過作用を確保することができるとともに、ホットメルト等といった密着防止用のバンドが不要になるためエレメント全体の小型化及び低コスト化を図ることが可能である。また、濾材を保護するカバーとして不織布を採用して、流体を濾材へ通気又は透液させる貫通孔を形成しなくても通気性及び透液性を確保することができるため、不織布の表面に文字やロゴ等の情報を印刷しても当該文字等が欠損して外観が損なわれることはなく、フィルタエレメントの商品価値がより一層高められる。
【００１２】
また、本発明に係るフィルタエレメントの製造方法によれば、加熱手段と不織布との間には難燃性シートが介在され、加熱手段が不織布に直接的に接触するのを防止しているため、加熱手段によって溶融した不織布が加熱手段の表面に張り付いて不織布に孔が空く等の不具合が生じるおそれがなく、高品質のフィルタエレメントを製造することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態に係るフィルタエレメントを装着した燃料フィルタの側面図（一部断面図）である。
【図２】上記燃料フィルタの側断面図である。
【図３】本実施形態に係るフィルタエレメントを示し、（ａ）は側面図、（ｂ）は平断面図である。
【図４】第１実施形態のフィルタエレメントの製造方法を示すフローチャートである。
【図５】第１実施形態のフィルタエレメントの製造方法において用いられる加熱装置を示す斜視図である。
【図６】第１実施形態のフィルタエレメントの製造方法において用いられる加熱装置の変形例を示す斜視図である。
【図７】第２実施形態のフィルタエレメントの製造方法を示すフローチャートである。
【図８】第３実施形態のフィルタエレメントの製造方法を示すフローチャートである。
【図９】第３実施形態のフィルタエレメントの製造方法において用いられる加熱装置を示す斜視図である。
【図１０】第３実施形態のフィルタエレメントの製造方法において用いられる加熱装置の変形例を示す斜視図である。
【図１１】従来のフィルタエレメントの標準品を示し、（ａ）は側面図、（ｂ）は平断面図である。
【図１２】従来のフィルタエレメントの密着防止品を示し、（ａ）は側面図、（ｂ）は平断面図である。
【図１３】従来のフィルタエレメントの密着防止・カバー巻着品を示し、（ａ）は側面図、（ｂ）は平断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の好ましい実施形態について説明する。本発明に係るフィルタエレメントを適用した燃料フィルタを図１及び図２に示しており、まず、これらの図を参照して燃料フィルタの全体構成について説明する。
【００１５】
燃料フィルタ１は、エレメント収容空間１１を有するフィルタケース１０と、エレメント収容空間１１内に着脱自在に装着されるフィルタエレメント５０とを主体に構成される。
【００１６】
フィルタケース１０は、下方に開口して有底円筒状である上部ケース半体２０と、上方に開口して有底円筒状である下部ケース半体３０とから構成されている。これらケース半体２０，３０は、上部ケース半体２０の側壁部の内周面に形成された雌ねじ２１と、下部ケース本体３０の側壁部の外周面に形成された雄ねじ３１とを螺合させて着脱自在に結合される。なお、上部ケース半体２０と下部ケース半体３０とが結合する部分にはリング状のシールリング３５が装着されており、エレメント収容空間１１から燃料が外部に漏れ出すことがないように構成されている。
【００１７】
上部ケース半体２０には、外部（例えば、燃料タンク）とエレメント収容空間１１とを連通させる流入路２２と、外部（例えば、燃料ポンプ）とエレメント収容空間１１とを連通させる流出路２３とが形成されている。上部ケース半体２０における流出路２３の周囲には、エレメント収容空間１１内に延びた円筒状の管部２４が形成されている。また、上部ケース半体２０には、エレメント収容空間１１内に滞留したエアを抜くためのエア抜き孔としてのネジ孔が形成されており、このネジ孔に手動で開閉操作することができるエア抜きプラグ２５が螺挿されている。
【００１８】
下部ケース半体３０には、その底部に上下軸を中心に放射状に配設されて上下に延びた複数（本実施形態では、４つ）のリブ３２が設けられている。複数のリブ３２はそれぞれ上面が水平に形成されて、フィルタケース１０に装着する際に、フィルタエレメント５０を載置するためのエレメント載置部３３を形成している。また、下部ケース半体３０の底部の中央には、燃料から分離して沈降した分離水を排出するための排出路３４が形成されており、この排出路３４に排出孔４１を有するドレンプラグ４０が螺挿されている。なお、この排出路３４とドレンプラグ４０との間にはガスケット４２が装着されており、燃料から分離した分離水を排出するとき以外にエレメント収容空間１１から分離水及び燃料が外部に漏れ出すことがないように構成されている。
【００１９】
フィルタエレメント５０は、詳細後述するが、燃料を濾過するための濾材７０を備えて構成されており、フィルタケース１０の管部２４にガスケット９１を介して液密に装着される。フィルタエレメント５０は、フィルタケース１０のエレメント収容空間１１内に装着されたときに、当該エレメント収容空間１１を流入路２２に連通する流入空間１１Ａと流出路２３に連通する流出空間１１Ｂとに略二分するように構成される。
【００２０】
このような構成の燃料フィルタ１では、流入路２２からフィルタケース１０内の流入空間１１Ａに導入された燃料は、フィルタエレメント５０の濾材７０を通過して流出空間１１Ｂに入り込む。燃料に含まれるゴミや埃、微小鉄屑等は、この濾材７０を通過する過程で濾過される。流出空間１１Ｂ内に流入した濾過後の燃料は、上部ケース半体２０に形成された管部２４より流出路２３を通り、フィルタケース１０の外部に流出する。
【００２１】
一方、燃料中に混在する水分は、フィルタエレメント５０によって捕捉され、この状態が連続することで順次肥大化し、最終的にはフィルタエレメント５０から分離沈降して下部ケース半体３０の内底部に分離水として溜まる。下部ケース半体３０の内底部に貯留する分離水が所定量に達した場合には、下部ケース半体３０の排出路３４に螺着されたドレンプラグ４０を緩めて、ドレンプラグ４０の排出孔４１を介してフィルタケース１０の外部に排出する。
【００２２】
次に、本実施形態に係るフィルタエレメント５０の具体的構成について、図３を追加参照して説明する。
【００２３】
フィルタエレメント５０は、図２及び図３に示すように、格子状の枠で形成された薄肉円筒形の内筒６０と、内筒６０の外周に濾材シートを蛇腹状に折り曲げて円筒状に巻き付けられた断面菊花状の濾材７０と、濾材７０の外周に密接して円筒状に巻き付けられた不織布からなる不織布カバー８０と、内筒６０及び濾材７０を挟持して当該エレメントの円筒軸方向の両端に配設される円盤状の上エンドプレート９０及び下エンドプレート９５と、を備えて構成される。
【００２４】
濾材７０は、燃料中の異物を捕集可能な濾材シートを一定の折曲幅で蛇腹状にプリーツ成形（ひだ折り）したものを、略円筒形となるように巻回して構成される。濾材７０には、断面Ｖ字形の山折部（外周側の折曲部）７１及び谷折部（内周側の折曲部）７２が交互に位置するよう所定の間隔で形成された複数のひだ部７３を有している。濾材７０としては、プリーツ成形が可能である限り、織物、編物、不織布、及び紙等のうちのいずれでもよく、又はこれらを組み合わせたものであってもよい。また、濾材７０の材質についても、特に限定されず、その一例としては、化学繊維、天然繊維、金属、樹脂などが挙げられる。
【００２５】
不織布カバー８０は、熱溶融性を有する化学繊維に、天然繊維又は耐熱材を混抄して形成された不織布からなる。本実施形態では、不織布の孔径としておおよそ５０μｍ以上であることが好ましいが、圧力損失等との関係で適宜に選定することができる。また、本実施形態では、不織布の厚みとして０．３ｍｍ程度が例示されるが、要求される機械的強度等との関係で適宜に選定することができ、濾材７０の外周に１周だけ巻回したもの（単層）であっても、数周巻回したもの（複層）であってもよい。
【００２６】
ここで、化学繊維としては、例えば、ナイロン繊維、ビニロン繊維、ポリエステル繊維、ポリエチレン繊維、などが挙げられる。天然繊維としては、例えば、パルプ等の天然セルロース繊維、リヨセル等の精製セルロース繊維（再生セルロース繊維）、などが挙げられる。耐熱材としては、例えば、ガラス繊維、アラミド繊維、フッ素繊維、などの耐熱繊維が挙げられる。本実施形態では、ポリエステル樹脂（化学繊維）にリヨセル（天然繊維）を混繊して形成された不織布［三菱製紙株式会社：ＨＦ−Ｖ］を使用している。なお、不織布は、化学繊維のみから形成されるものであってもよいが、化学繊維のみであると熱溶着の際に加熱箇所が収縮して孔が空くおそれがあるので、天然繊維や耐熱材が混抄してあることが好ましい。
【００２７】
不織布カバー８０は、濾材７０の最外周を形成する山折部７１に巻き付けられており、熱溶着にて山折部７１に固定されている（図面には溶着部に符号「Ｘ」を付している）。不織布カバー８０は、濾材７０の隣接するひだ部７３同士が密着しないよう山折部７１相互の間隔（以下、「プリーツ間隔」とも称する）を一定に保持する。ここで、山折部７１相互の間隔とは、半径方向外側に向けて凸状となる山折部７１の隣接する頂点の間隔をいう。本実施形態では、不織布カバー８０を濾材７０の山折部７１と直交する方向に沿って帯状に熱溶着させているが、これに限定されるものではなく、山折部７１全体に亘って熱溶着させるものであってもよい。
【００２８】
不織布カバー８０の表面には、文字、記号及び図形等からなる所定の情報が印刷されている。本実施形態では、例えば、熱溶着されない部分に「ＦＩＬＴＥＲ」という文字がインクジェット印刷等の公知の印刷方法によって印刷されており、フィルタエレメント５０の外方から視認可能である。
【００２９】
上エンドプレート９０の中心部には、上下に貫通して内筒の内部空間（流出空間１１Ｂ）に連通する円形の開口が形成され、この開口にガスケット９１が装着されており、フィルタエレメント５０がフィルタケース１０に装着されたときに、ガスケット９１に上部ケース半体２０の管部２４が挿通されるようになっている。なお、内筒６０、上エンドプレート９０、及び下エンドプレート９５は、例えばプラスチック等の可燃性の樹脂材料によって形成されるが、アルミ合金等の非鉄金属や鉄等の金属材料によって形成されてもよい。
【００３０】
以上、本実施形態に係るフィルタエレメント５０によれば、不織布カバー８０を濾材７０の山折部７１（外周側の折曲部）に溶着させて山折部７１相互の間隔を一定に保持する構成であるため、使用に供されて流体の圧力が濾材７０に作用しても部分的にひだ部７３が密着等して変形することがなく、長期に亘って正常な濾過作用を確保することができるとともに、ホットメルト等といった密着防止用のバンドが不要になるためエレメント全体の小型化及び低コスト化を図ることが可能である。また、濾材７０を保護するカバーとして不織布を採用して、流体を濾材７０へ通気又は透液させる貫通孔を形成しなくても通気性及び透液性を確保することができるため、不織布カバー８０の表面に文字やロゴ等の情報を印刷しても当該文字等が欠損して外観が損なわれることはなく、フィルタエレメント５０の商品価値がより一層高められる。
【００３１】
次に、上記のように構成されるフィルタエレメント５０の製造方法について説明する。
【００３２】
（第１実施形態）
まず、第１実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法について図４〜図６を追加参照して説明する。ここで、図４は第１実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法を示すフローチャート、図５は第１実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法における溶着工程を示す模式図、図６は第１実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法における溶着工程の変形例を示す模式図である。
【００３３】
図４に示すように、まず始めに、ステップＳ１０１では、一定の折曲幅でプリーツ成形した濾材７０（展開した状態の濾材７０）を円筒状に巻回して接合する。ステップＳ１０２では、濾材７０の内周側に内筒６０を挿入して同心状に配置する。ステップＳ１０３では、濾材７０の両端に上下のエンドプレート９０，９５を結合する。ステップＳ１０４では、濾材７０の外周側に不織布カバー８０を巻き付ける。ステップＳ１０５では、濾材７０に不織布カバー８０を熱溶着する。以上のような各ステップＳ１０１〜Ｓ１０５を順番に実施することで、図３に示すような所定形状を呈するフィルタエレメント５０が製造されることとなる。
【００３４】
続いて、ステップＳ１０５における熱溶着工程の概要と共に当該工程にて用いられる加熱装置１００を具体的に説明する。図５に示すように、加熱装置１００は、例えば電力が供給されることで発熱する電熱ヒータ等から構成されたヒータ本体１０１を備えている。ヒータ本体１０１は、第１半割ヒータ１１０及び第２半割ヒータ１２０からなり、各半割ヒータ１１０，１２０は互いに共通の軸心を持つ半円形の内周面１１１，１２１を有している。第１半割ヒータ１１０及び第２半割ヒータ１２０は、互いの内周面１１１，１２１が対向した状態で近接及び離間する方向にスライド移動自在に構成されており、第１半割ヒータ１１０と第２半割ヒータ１２０とが連結した状態でヒータ本体１０１の中央には各半割ヒータの内周面１１１，１２１によって円筒空間１０２が画成される。各半割ヒータ１１０，１２０の内周面１１１，１２１には円弧状に湾曲した帯板状の加熱部１１２，１２２が上下方向に等間隔で複数突設されている。この加熱部１１２，１２２の表面は、例えばテフロン（登録商標）あるいはフッ素加工されて離型性に優れていることが好ましい。
【００３５】
この加熱装置１００を利用して不織布カバー８０を濾材７０に熱溶着するには、各半割ヒータ１１０，１２０の内周面１１１，１２１と不織布カバー８０の外周面との間に難燃性シートＳを配置する。具体的には、第１半割ヒータ１１０と第２半割ヒータ１２０とを所定距離だけ離間させた状態で、その間にエレメント（不織布カバー８０が巻回された濾材７０）を配置し、不織布カバー８０の周囲に難燃性シートＳを巻き付けてから接着剤等で仮止めしておく。難燃性シートＳとしては、例えば、テフロンフィルム（テフロン：登録商標）、ガラスシートなどが適用される。そして、両半割ヒータ１１０，１２０を近接方向にスライド移動させてエレメントを両側から挟み込み、不織布カバー８０を両半割ヒータ１１０，１２０の加熱部１１２，１２２によって加熱することで、不織布カバー８０が濾材７０の外周に熱溶着される。
【００３６】
このとき、半割ヒータ１１０，１２０の加熱部１１１，１２１と不織布カバー８０との間には難燃性シートＳが介在され、半割ヒータ１１０，１２０の加熱部１１２，１２２が不織布カバー８０に直接的に接触するのを防止しているため、半割ヒータ１１０，１２０によって溶融した不織布カバー８０が加熱部１１２，１２２の表面に張り付いて不織布カバー８０に孔が空く等の不具合が生じるおそれがなく、高品質のフィルタエレメント５０を製造することが可能である。
【００３７】
続いて、第１実施形態に係るフィルタエレメントの製造方法における溶着工程の変形例を図６に示している。この変形例に係る加熱装置２００は、例えば電力が供給されることで発熱する電熱ヒータ等から構成されたヒータ本体２０１を備えている。ヒータ本体２０１には、櫛歯状に並んだ複数の加熱部２１２を有しており、濾材７０の中心軸（円筒軸）に向かって指向した傾斜姿勢で配置されている。この加熱部２１２の表面は、例えばテフロン（登録商標）あるいはフッ素加工されて離型性に優れていることが好ましい。
【００３８】
この加熱装置２００を利用して不織布カバー８０を濾材７０に熱溶着するには、ヒータ本体２０１の加熱部２１２の先端と不織布カバー８０の外周面との間に難燃性シートＳを配置する。具体的には、不織布カバー８０の周囲に難燃性シートＳを巻き付けてから接着剤等で仮止めしておく。難燃性シートＳとしては、例えば、テフロンフィルム（テフロン：登録商標）、ガラスシートなどが適用される。そして、ヒータ本体２０１の加熱部２１２を展開状態のエレメントの表面に所定圧で接触させる。この状態から、不図示の回転手段を用いてエレメント（不織布カバー８０が巻回された濾材７０）を中心軸回りに回転させつつ、不織布カバー８０をヒータ本体２０１の加熱部２１２によって加熱することで、不織布カバー８０が濾材７０の外周に熱溶着される。
【００３９】
このとき、ヒータ本体２０１の加熱部２１２と不織布カバー８０との間には難燃性シートＳが介在され、ヒータ本体２０１の加熱部２１２が不織布カバー８０に直接的に接触するのを防止しているため、ヒータ本体２０１によって溶融した不織布カバー８０が加熱部２１２の表面に張り付いて不織布カバー８０に孔が空く等の不具合が生じるおそれがなく、高品質のフィルタエレメント５０を製造することが可能である。
【００４０】
（第２実施形態）
次に、第２実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法について図７を追加参照して説明する。ここで、図７は第２実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法を示すフローチャートである。
【００４１】
図７に示すように、まず始めに、ステップＳ２０１では、一定の折曲幅でプリーツ成形した濾材７０（展開した状態の濾材７０）を円筒状に巻回して接合する。ステップＳ２０２では、濾材７０の内周側に内筒６０を挿入して同心状に配置する。ステップＳ２０３では、濾材７０の外周側に不織布カバー８０を巻き付ける。ステップＳ２０４では、濾材７０に不織布カバー８０を熱溶着する。ステップＳ２０５では、濾材７０の両端に上下のエンドプレート９０，９５を結合する。以上のような各ステップＳ２０１〜Ｓ２０５を順番に実施することで、図３に示すような所定形状を呈するフィルタエレメント５０が製造されることとなる。
【００４２】
この第２実施形態のステップＳ２０４における熱溶着工程は、前述した第１実施形態のステップＳ１０５における熱溶着工程と同様であり、当該工程にて用いられる加熱装置１００，２００についても同様な設備が利用されるため、その説明を省略する。
【００４３】
（第３実施形態）
次に、第３実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法について図８〜図１０を追加参照して説明する。ここで、図８は第３実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法を示すフローチャート、図９は第３実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法における溶着工程を示す模式図であり、図１０は第３実施形態に係るフィルタエレメント５０の製造方法における溶着工程の変形例を示す模式図である。
【００４４】
図８に示すように、まず始めに、ステップＳ３０１では、一定の折曲幅でプリーツ成形した濾材７０に不織布カバー８０を重ね合わせる。ステップＳ３０２では、濾材７０に不織布カバー８０を熱溶着する。ステップＳ３０３では、濾材７０を円筒状に巻回して接合する。ステップＳ３０４では、濾材７０の内周側に内筒６０を挿入して同心状に配置する。ステップＳ３０５では、濾材７０の両端に上下のエンドプレート９０，９５を結合する。以上のような各ステップＳ３０１〜Ｓ３０５を順番に実施することで、図３に示すような所定形状を呈するフィルタエレメント５０が製造されることとなる。
【００４５】
続いて、上記ステップＳ３０２における熱溶着工程の概要と共に当該工程にて用いられる加熱装置を具体的に説明する。
【００４６】
図９に示すように、加熱装置３００は、例えば電力が供給されることで発熱する電熱ヒータ等から構成されたヒータ本体３０１を備えている。ヒータ本体３０１は、不図示の移動手段によって、上下方向に移動自在で、且つ、下方側への押圧力が調整自在に構成されている。ヒータ本体３０１は、上方から見た平面視において展開状態の濾材７０よりも大きな矩形状を呈しており、その底面部には下方に突出する帯板状の加熱部３１２が等間隔で複数形成されている。この加熱部３１２の表面は、例えばテフロン（登録商標）あるいはフッ素加工されて離型性に優れていることが好ましい。
【００４７】
この加熱装置３００を利用して不織布カバー８０を濾材７０に熱溶着するには、展開した状態の濾材７０及び不織布カバー８０をヒータ本体３０１の加熱部３１２に対向させて載置し、ヒータ本体３０１の加熱部３１２の先端と不織布カバー８０との間に難燃性シートＳを配置する。具体的には、不織布カバー８０の表面全体に難燃性シートＳを被いかぶせて接着剤等で仮止めしておく。難燃性シートＳとしては、例えば、テフロンフィルム（テフロン：登録商標）、ガラスシートなどが適用される。この状態から、ヒータ本体３０１を降下させてエレメントに所定圧で接触させ、不織布カバー８０をヒータ本体３０１の加熱部３１２によって加熱することで、不織布カバー８０が濾材７０に熱溶着される。
【００４８】
このとき、ヒータ本体３０１の加熱部３１２と不織布カバー８０との間には難燃性シートＳが介在され、ヒータ本体３０１の加熱部３１２が不織布カバー８０に直接的に接触するのを防止しているため、ヒータ本体３０１によって溶融した不織布カバー８０が加熱部３１２の表面に張り付いて不織布カバー８０に孔が空く等の不具合が生じるおそれがなく、高品質のフィルタエレメント５０を製造することが可能である。
【００４９】
続いて、第３実施形態に係るフィルタエレメントの製造方法における溶着工程の変形例を図１０に示している。この変形例に係る加熱装置４００は、前述した加熱装置２００と同様の構成であり、例えば電力が供給されることで発熱する電熱ヒータ等から構成されたヒータ本体４０１を備えている。ヒータ本体４０１には、櫛歯状に並んだ複数の加熱部４１２を有しており、濾材７０の中心軸（円筒軸）に向かって指向した傾斜姿勢で配置されている。この加熱部４１２の表面は、例えばテフロン（登録商標）あるいはフッ素加工されて離型性に優れていることが好ましい。
【００５０】
この加熱装置４００を利用して不織布カバー８０を濾材７０に熱溶着するには、展開した状態の濾材７０及び不織布カバー８０をヒータ本体４０１の加熱部４１２と対向させて載置し、ヒータ本体４０１の加熱部４１２の先端と不織布カバー８０との間に難燃性シートＳを配置する。具体的には、不織布カバー８０の表面全体に難燃性シートＳを覆いかぶせて接着剤等で仮止めしておく。難燃性シートＳとしては、例えば、テフロンフィルム（テフロン：登録商標）、ガラスシートなどが適用される。そして、ヒータ本体４０１の加熱部４１２を展開状態のエレメント（不織布カバー８０が重ね合された濾材７０）の表面に所定圧で接触させる。この状態から、不図示の回転手段を用いてエレメントを中心軸回りに回転させつつ、不織布カバー８０をヒータ本体４０１の加熱部４１２によって加熱することで、不織布カバー８０が濾材７０に熱溶着される。
【００５１】
このとき、ヒータ本体４０１の加熱部４１２と不織布カバー８０との間には難燃性シートＳが介在され、ヒータ本体４０１の加熱部４１２が不織布カバー８０に直接的に接触するのを防止しているため、ヒータ本体４０１によって溶融した不織布カバー８０が加熱部４１２の表面に張り付いて不織布カバー８０に孔が空く等の不具合が生じるおそれがなく、高品質のフィルタエレメント５０を製造することが可能である。
【００５２】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明してきたが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲であれば適宜改良可能である。
【００５３】
上述の実施形態では、濾材を格子状に形成された内筒の周囲に配置した構成を例示して説明したが、これに限定されるものではなく、濾材を多数の円孔を有する内筒（パンチングメタル等）の周囲に配置した構成や、内筒を省略したチューブレスとしてもよい。
【００５４】
上述の実施形態では、不織布を熱溶着する加熱手段として電熱ヒータを例示して説明したが、これに限定されるものではなく、ヒータ以外の他の加熱手段を利用してもよい。
【００５５】
上述の実施形態では、本発明に係るフィルタエレメントを燃料フィルタに適用した場合を例示して説明したが、これに限定されるものではなく、水や空気等の他の流体の濾過を行うフィルタ装置、例えば、オイルフィルタ、エアーフィルタ、ラインフィルタ、サクションフィルタ、リターンフィルタ等に適用しても、同様の効果を奏することができる。
【符号の説明】
【００５６】
１  燃料フィルタ
１０  フィルタケース
１１  エレメント収容空間
１１Ａ  流入空間
１１Ｂ  流出空間
２０  上部ケース半体
２２  流入路
２３  流出路
３０  下部ケース半体
５０  フィルタエレメント
６０  内筒
７０  濾材
７１  山折部（外周側の折曲部）
７２  谷折部
７３  ひだ部
８０  不織布カバー（不織布）
９０  上エンドプレート
９５  下エンドプレート
１００  加熱装置
１１２  加熱部（加熱手段）
１２２  加熱部（加熱手段）
２００  加熱装置
２１２  加熱部（加熱手段）
３００  加熱装置
３１２  加熱部（加熱手段）
４００  加熱装置
４１２  加熱部（加熱手段）
Ｓ  難燃性シート
Ｘ  溶着部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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