(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
異常記録素子情報を取得する異常記録素子情報取得工程と、
前記取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子にマスク処理を施すマスク処理工程と、
前記取得された異常記録素子情報に基づき、前記異常記録素子により形成されるべき画素が除外されるように、入力画像データを変換する入力画像データ変換工程と、
前記変換された入力画像データに対して、前記変換された入力画像データが有する階調数よりも小さい階調数を有する画像データに変換する量子化処理を施す量子化処理工程と、
量子化処理後の画像データを構成する各画素が、前記異常記録素子を除く正常記録素子に割り当てられる記録素子割当工程と、
を含み、
前記入力画像データ変換工程は、前記異常記録素子によって形成される画素を量子化処理の対象から除外し、前記異常記録素子以外の正常記録素子によって形成される画素をシフトさせて、前記除外された画素を補い量子化処理対象の入力画像データを生成する画像処理方法。
【請求項２】
前記入力画像データ変換工程は、２次元配列された画素を記録素子の配列方向と直交する列方向の一群ごとにシフトさせる請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記記録素子割当工程は、前記入力画像データ変換工程による変換前の入力画像における記録素子と画素との関係が維持されるように、量子化処理後の画像データの各画素を記録素子に割り当てる請求項１又は２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
前記記録素子割当工程は、２次元配列された画素を記録素子の配列方向と直交する列方向の一群ごとにシフトさせる請求項３に記載の画像処理方法。
【請求項５】
前記異常記録素子によって形成される画素値の欠落を補うように、前記異常記録素子の周辺記録素子により形成される画素の画素値を変更する画素値変更工程を含む請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項６】
記録素子ごとの出力特性に基づき、記録素子ごとに画素値を補正する画素値補正工程を含む請求項１から５のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項７】
前記量子化処理工程は、１画素についてドットサイズ又はドット数により量子化処理後の画像が多階調で表現されるように量子化処理を行い、前記異常記録素子の近傍の記録素子によって形成される画素について、本来形成されるサイズ又はドット数を超えるようにドットが選択される請求項５又は６に記載の画像処理方法。
【請求項８】
前記量子化処理工程は、異常記録素子の近傍の記録素子によって形成される画素のドットサイズ又はドット数を変更する際に、当該画素の画素値に応じてドットサイズ又はドット数を選択する請求項７に記載の画像処理方法。
【請求項９】
前記量子化処理工程は、記録素子の配列方向と直交する方向に沿って量子化処理を行う請求項１から８のいずれか１項に記載の画像処理方法。
【請求項１０】
異常記録素子情報を取得する異常記録素子情報取得手段と、
前記取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子にマスク処理を施すマスク処理手段と、
前記取得された異常記録素子情報に基づき、前記異常記録素子により形成されるべき画素が除外されるように、入力画像データを変換する入力画像データ変換手段と、
前記変換された入力画像データに対して、前記変換された入力画像データが有する階調数よりも小さい階調数を有する画像データに変換する量子化処理を施す量子化処理手段と、
量子化処理後の画像データを構成する各画素が、前記異常記録素子を除く正常記録素子に割り当てる記録素子割当手段と、
を備え、
前記入力画像データ変換手段は、前記異常記録素子によって形成される画素を量子化処理の対象から除外し、前記異常記録素子以外の正常記録素子によって形成される画素をシフトさせて、前記除外された画素を補い量子化処理対象の入力画像データを生成する画像処理装置。
【請求項１１】
請求項２から９の少なくともいずれかに記載の画像処理方法を実行する請求項１０に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
入力画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理手段と、
前記画像処理手段により処理された画像データに基づいて、記録媒体上に画像を形成する画像形成手段と、
を備え、
前記画像処理手段は、請求項１０又は１１に記載の画像処理装置を含む画像形成装置。
【請求項１３】
入力画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理手段と、
前記画像処理手段により処理された画像データに基づいて、記録媒体上にインクを打滴して画像を形成するインクジェットヘッドと、
を備え、
前記画像処理手段は、請求項１０又は１１に記載の画像処理装置を含むインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像処理方法、画像処理装置、画像形成装置及びインクジェット記録装置に係り、特に多階調の画像データを元の階調数未満の階調数の画像データに変換する量子化処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体にカラー画像を形成するインクジェット記録装置には、記録媒体の全幅に対応する長さにわたってノズルが設けられるフルライン型のインクジェットヘッドを備える構成がある。
【０００３】
フルライン型インクジェットヘッドと記録媒体とを一回だけ相対的に移動させて、記録媒体の全面にわたって画像を形成するシングルパス方式によれば、記録媒体を副走査方向へ所定の送りピッチで間欠的に送りながら、ヘッドを主走査方向へ走査させて同方向への画像形成を行うシリアル方式に比べて、高速に画像形成を行うことが可能となる。
【０００４】
シングルパス方式のインクジェット画像形成では、吐出（飛翔）方向の異常、吐出液滴量の異常、不吐出といった異常ノズルが発生すると、すじ（すじ状の濃度むら）が発生する。異常ノズルの発生に起因するすじの発生を抑制するために、異常ノズルをマスクして、当該異常ノズルの近傍の正常ノズルにて濃度補正をかけてすじの視認性を下げる手法が知られている。
【０００５】
特許文献１は、不良ノズル画素を最小濃度に変換し、不良ノズルの周辺ノズルに周辺ノズルよりも濃度の高い濃度変換テーブルを割り当てることで、すじの視認性を下げる技術を開示している。
【０００６】
特許文献２は、不良ノズルの位置に基づいてディザマトリクスを選択し、量子化処理を行う技術を開示している。
【０００７】
特許文献３は、入力画像データから擬似階調データを生成する量子化処理において、不吐位置情報を取得し、不吐位置を含む周辺領域に対して、基本閾値マトリクスを不吐対応サブマトリクス（不吐によるすじが目立たないようなドット配列を実現する閾値マトリクス）に置き換えることで、出力画像におけるアーティファクトの発生が防止される画像処理方法を開示している。
【０００８】
特許文献４は、閾値マトリクスを用いたデジタルハーフトーニングにおいて、ノズルの吐出特性の誤差に基づいて、閾値マトリクスを補正して、画像の濃度ムラを低減しつつ、粒状性を低減化させる技術を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特許第４６０４６１４号公報
【特許文献２】特開２００４‐２０２７９５号公報
【特許文献３】特許第４６７０６９６号公報
【特許文献４】特許第４６１４０７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１に開示された技術を閾値マトリクスによる量子化処理に用いると、不良ノズルに対応する画像の位置では、閾値マトリクス上で形成されることになっていたドットパターンが消失してしまうので、ハーフトーンパターンが崩れてしまう。その結果、粒状性が悪化し、アーティファクトとして視認されてしまう。
【００１１】
上記特許文献１の課題に対して特許文献２に開示された技術を適用すると、粒状の悪化を抑制できる可能性がある。しかし、不吐位置の周辺に対して専用の閾値マトリクスを用意しているので、この専用の閾値マトリクスを記憶しておくためのメモリが必要となる。また、様々な周期の不吐に対応しようとすると、より多くの閾値マトリクスを用意する必要がある。
【００１２】
そこで、特許文献３に開示されているように、メモリ容量の増加を抑制するためにより小さなサブマトリクスに置き換えると、サブマトリクスに置き換えられる領域と、サブマトリクスに置き換えられない領域とのつなぎ目におけるパターン連続性を十分に確保することが困難になり、両領域間のつなぎ目において粒状がすじ状に悪化してしまい、すじを適切に補正することができないことがありうる。
【００１３】
特許文献４に開示された技術は、同一列内の閾値マトリクスの閾値が粒状を良化するように置換されるので、粒状の悪化を抑制しうる。しかし、不吐出ノズルが大量に発生したケースにおいては、閾値を置換する工程の処理時間が大幅に増大するために、迅速な処理を実施することができない。よって、シングルパス方式の利点である高速印字を行うことができない。
【００１４】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、簡易かつコスト増大を抑制した上で、記録画像におけるアーティファクトを発生させることなく、すじを補正する画像処理方法、画像処理装置、画像形成装置及びインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像処理方法は、異常記録素子情報を取得する異常記録素子情報取得工程と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子にマスク処理を施すマスク処理工程と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子により形成されるべき画素が除外されるように、入力画像データを変換する入力画像データ変換工程と、変換された入力画像データに対して、変換された入力画像データが有する階調数よりも小さい階調数を有する画像データに変換する量子化処理を施す量子化処理工程と、量子化処理後の画像データを構成する各画素が、異常記録素子を除く正常記録素子に割り当てられる記録素子割当工程と、を含み、入力画像データ変換工程は、異常記録素子によって形成される画素を量子化処理の対象から除外し、異常記録素子以外の正常記録素子によって形成される画素をシフトさせて、除外された画素を補い量子化処理対象の入力画像データを生成する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、異常記録素子情報に基づき異常記録素子がマスクされ、異常記録素子
によって形成されるべき画素が量子化処理の対象から除外されるように入力画像データが
変換されるので、異常記録素子のマスクによる量子化処理の不連続性の発生が抑制され、
量子化処理が不連続になることに起因するアーティファクトの発生が抑制され、出力画像
の粒状性を悪化させることがない。また、量子化処理の対象から除外された画素に代わり、正常な記録素子によって形成される画素をシフトさせて埋めることで、量子化処理のパターンの連続性が維持される。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態に係る画像処理方法の流れを示すフローチャート
【図２】各ノズルと入力画像データの画素との関係を示す説明図
【図３】異常ノズルマスク工程の説明図
【図４】濃度補正ＬＵＴの説明図
【図５】周辺画素の濃度補正工程の説明図
【図６】入力画像データ変換工程の説明図
【図７】マルチドットの説明図
【図８】マルチドットの他の態様の説明図
【図９】誤差拡散処理の説明図
【図１０】ディザ誤差拡散併用方式の量子化処理の流れを示すフローチャート
【図１１】量子化処理方向の説明図
【図１２】ノズル割当処理の説明図
【図１３】本発明の実施形態に係る画像処理装置の概略構成を示すブロック図
【図１４】本発明の実施形態に係る画像処理方法（装置）の効果の説明図
【図１５】本発明の実施形態に係る画像処理方法（装置）が適用されるインクジェット記録装置の全体構成図
【図１６】図１５に示す印字部の構成例を示す平面透視図
【図１７】図１５に示すインクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図
【図１８】他の装置構成の全体構成図
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、添付図面に従って本発明を実施するための形態について詳説する。
【００１９】
〔画像処理方法の概要〕
図１は、本発明に係る画像処理方法の流れを示すフローチャートである。以下の説明では、フルライン型インクジェットヘッド（記録ヘッド、図１６参照）を用いたシングルパス方式の画像形成を前提とする。
【００２０】
「フルライン型インクジェットヘッド」とは、記録媒体の搬送方向（図１６に符号Ｓを付して図示）と直交する方向（図１６に符号Ｍを付して図示）の記録媒体の全長（同方向の画像形成領域の全長）に対応する長さにわたって複数のノズル（記録素子）が配置された構造を有するインクジェットヘッドである。
【００２１】
また、「シングルパス方式」とは、インクジェットヘッドと記録媒体とを相対的に一回だけ走査させて、記録媒体の全面（画像形成領域の全域）にわたって画像を形成する方式である。
【００２２】
同図に示す画像処理方法は、異常ノズルによって形成されるべき画素を量子化処理の対象から除外するように入力画像データが変換される。ここでいう「画素」とは、入力画像及び出力画像の構成単位であり、出力画像の１画素は、ひとつのドット又は複数のドットから構成される。
【００２３】
本実施形態に示す画像処理方法は、異常ノズル情報１０を取得する異常ノズル情報取得工程と（ステップＳ１０、異常記録素子情報取得工程）、異常ノズル情報取得工程により取得された異常ノズル情報１０に基づき、異常ノズルによって形成されるべき画素にマスク処理を施す異常ノズルマスク処理工程と（ステップＳ１２、マスク処理工程）を含んで構成される。
【００２４】
また、各ノズルの出力特性（吐出特性）情報に基づき、各ノズルによって形成される画素の画素値（濃度値）が補正される画素値補正工程と（ステップＳ１４）、異常ノズルの周辺ノズルによって形成される画素の画素値が変更される画素値変更工程と（ステップＳ１６）、を含んで構成される。
【００２５】
さらに、異常ノズルマスク処理工程においてマスク化された画素が量子化処理から除外されるように、入力画像データを変換する入力画像データ変換工程と（ステップＳ１８）、変換後の入力画像データに１６に対して、量子化処理が施される量子化処理工程と（ステップＳ２０）、異常ノズルを除いた正常ノズルに量子化処理後のハーフトーン画像データの各画素を割り当てるノズル割当工程と（ステップＳ２２、記録素子割当工程）、を含んで構成される。
【００２６】
以上の各工程を経て、多階調の入力画像データから、入力画像データよりも低階調の出力画像（ハーフトーン画像）１８が生成される。
【００２７】
出力画像（ハーフトーン画像）の例として、２値又は３値、４値などの多値画像データが挙げられる。多値を表現する例として、１画素を構成するドットのサイズを変える態様や、１画素を構成するドット数を変える態様がある（図７，８参照）。
【００２８】
以下に、図１に図示した各工程について、詳細に説明する。
【００２９】
〔異常ノズル情報取得工程の説明〕
図２は、インクジェットヘッドに具備される各ノズルと入力画像データ（出力画像）の画素との関係を示す説明図である。なお、図２に示す入力画像データ１４は、画素値０（ＨＥＸ）から２５５（ＨＥＸ）を有するラスターデータを、模式的に二次元状に展開して図示したものであり、符号２６を付した１つの長方形が画素を表しており、ドットハッチを付した画素は、ドットが形成される画素である。
【００３０】
なお、入力画像データ１４は、インク色（Ｋ（黒）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー））ごとに色分解された色ごとの分版画像のデータであり、色ごとの分版画像には同一の処理が適用される。
【００３１】
図２に示すインクジェットヘッド２０は、複数のノズル２２が記録媒体の搬送方向と直交する方向に沿って配列されている。黒塗りで図示したノズル２４は異常ノズルを表している。
【００３２】
図１に示す異常ノズル情報取得工程（ステップＳ１０）は、所定のメモリに記憶されている異常ノズルの情報が取得される。「異常ノズル」とは、インクを吐出させることができない不吐出ノズル、及びインクを吐出させることができるものの、インクの飛翔方向（インクの着弾位置）の異常、インクの吐出量の異常が発生しているノズルが含まれる。
【００３３】
異常ノズル情報は、異常ノズル２４の番号（ｎ個のノズルが具備される場合、１からｎの連続する数値の１つ）と異常ノズルの状態（不吐出又は吐出異常）が含まれている。異常ノズル情報は、インクジェットヘッド２０の検査時に検知され、所定のメモリに記憶されている情報を取得してもよいし、インクジェットヘッド２０の吐出異常の検知が実施され、その検知結果を取得してもよい。
【００３４】
〔異常ノズルマスク処理工程の説明〕
図３は、異常ノズルマスク工程（図１のステップＳ１２）の説明図である。なお、以下の説明において、図２と同一又は類似する部分には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００３５】
図３において、斜線ハッチを付して図示した画素群（画素列）２８は、異常ノズル２４によって形成される一群の画素であり、マスクがされている。すなわち、異常ノズルマスク処理工程は、異常ノズル情報に基づき、異常ノズル２４よって形成されるべき画素群２８にマスクがかけられ、当該画素群２８が量子化処理（図１のステップＳ２０）の処理対象から除外される。
【００３６】
マスク処理の例として、異常ノズルによって形成されるべき画素群２８に対応する量子化処理時の閾値が入力画像データの最大画素値に変更される態様や、入力画像データにおける画素群２８の各画素の画素値が最小画素値「０（ＨＥＸ）」に変更される態様などが挙げられる。
【００３７】
なお、フルライン型インクジェットヘッドは、各ノズルによって形成される画素が記録媒体の搬送方向と平行方向の一列の画素となるので、異常ノズルによって形成されるべき画素群２８は、同方向に沿う一列の画素列となる。
【００３８】
〔各ノズルの出力特性に基づく濃度補正工程の説明〕
図４は、各ノズルの出力特性に基づく濃度補正工程（図１のステップＳ１４）に適用される濃度補正ＬＵＴ（ルックアップテーブル）の説明図である。図４に示す濃度補正ＬＵＴは画素値（階調値）に対する濃度値がテーブル形式でノズルごとに記憶されている。
【００３９】
理想的な出力特性を有するノズルは、図４に破線で示すように画素値と濃度値との関係が線形（比例関係）となっている。実際ノズルは、製造ばらつきやインクジェットヘッドの組み立てばらつきによって、同図に実線で示すように画素値と濃度値との関係が非線形となってしまう。
【００４０】
したがって、濃度補正ＬＵＴを参照して、ノズルごとに画素列単位で（又は、画素単位で）画素値と濃度値との関係が補正される。なお、異常ノズル２４によって形成される画素群２８は、各ノズルの出力特性に基づく濃度補正の対象から除外される。
【００４１】
〔周辺画素の画素値変更工程の説明〕
図５は、周辺画素の画素値変更工程（図１のステップＳ１６）の説明図である。異常ノズル２４により形成されるべき画素群２８がマスクされるため、出力画像において、画素群２８の画素が形成されずに欠落する。
【００４２】
そうすると、この画素群２８の欠落によるドット数の減少（濃度の低下）に起因する白すじ（ノズル配列方向と直交する方向（記録媒体搬送方向）に沿う濃度ムラ）の発生が懸念される。
【００４３】
そこで、異常ノズル２４の周囲の正常ノズル２５Ａによって形成される画素２９Ａ、及びノズル２５Ｂによって形成される画素２９Ｂの画素値を変更して、出力画像における濃度の低下を補償し、白すじの視認性を下げている。
【００４４】
図５に示す例では、異常ノズル２４の周囲の正常ノズルは、異常ノズル２４に隣接する正常ノズル２５Ａ、２５Ｂとされ、ノズル２５Ａにより形成される画素２９Ａ、及びノズル２５Ｂにより形成される画素２９Ｂの画素値が上げられる。
【００４５】
なお、「異常ノズル２４の周囲の正常ノズル」は異常ノズル２４に隣接する正常ノズルを含む複数の正常ノズルとすることができる。
【００４６】
異常ノズル２４の周囲の正常ノズル２５Ａ，２５Ｂの画素値を上げる例として、入力画像データに１を超える定数を乗じる態様や、異常ノズル２４によって形成される画素の画素値を加算する態様などが挙げられる。
【００４７】
なお、画素値が変更される画素は、異常ノズル２４によって形成される画素（出力画像において欠落する画素）に隣接する１画素でもよいし、該隣接する１画素を含む複数の画素でもよい。図４に示す例では、該隣接する１画素を含む２画素が画素値変更の対象とされている。
【００４８】
量子化処理にマルチドット（詳細後述）が適用される場合は、当該周辺画素の画素値を最大サイズ又は最大数のドットになるように変更する態様が好ましい。
【００４９】
〔入力画像データ変換工程の説明〕
図６は、入力画像データ変換工程（図１のステップＳ１８）の説明図である。図６に示す変換後の入力画像データ１６は、異常ノズル２４によって形成されるべき画素群２８（図５参照）が除去され、除去された画素群２８を埋めるように、異常ノズル２４によって形成されるべき画素群２８以外の画素を列単位でシフトさせる。
【００５０】
すなわち、除去された画素群２８に隣接する画素列から順に、画素群２８の方向へ画素列単位でシフトさせることで、画素群の空きが他の画素（画素群）によって埋められるので、量子化処理のパターンの連続性が維持される（量子化処理のパターンが不連続になってしまうことが回避される）。
【００５１】
なお、図６に図示した変換後の入力画像データ１６を構成する画素は、符号２６’が付されている。
【００５２】
〔量子化処理工程〕
量子化処理工程（図１のステップＳ２０）は、変換後の入力画像データ１６（図６参照）に対して、ディザ法や誤差拡散法などの量子化手法が適用され、２値又は多値（３値、４値等）のハーフトーン画像（図１２に符号１９を付して図示）が形成される。
【００５３】
ディザ法では、二次元状に量子化の閾値が配置されたディザマトリクスによって、各画画素の画素値と閾値が比較され、画素値≧閾値の場合にはその画素にドットが形成され、画素値＜閾値の場合には、その画素にドットが形成されない。複数の閾値を用いて画素値との大小比較を行うことで、多値のハーフトーン画像が生成される。
【００５４】
図７（ａ）から（ｄ）は、マルチドットの説明図である。「マルチドット」とは、出力画像（ハーフトーン画像）の１画素を多値（多階調）で表現する手法である。図７（ａ）から（ｄ）に示すマルチドットは、ドットの有無及び３種類のドットサイズを用いて１画素を４値で表現している。
【００５５】
図７（ａ）に示す画素２６Ａは画素値「０」を表しており、ドットが形成されない。図７（ｂ）に示す画素２６Ｂは画素値「１」を表し、小ドット２７Ｂが形成される。図７（ｃ）に示す画素２６Ｃは画素値「２」を表し、中ドット２７Ｃ（＞小ドット２７Ｂ）が形成され、図７（ｄ）に示す画素２６Ｄは画素値「３」を表し、大ドット２７Ｄ（＞ドット２７Ｃ）が形成される。
【００５６】
図８は、マルチドットの他の態様を示す説明図である。図８（ａ）から（ｄ）に示すマルチドットは、１画素が複数のドットによって構成され、ドット数によって「０」から「３」の画素値が表現される。
【００５７】
図８（ａ）に示す画素２６Ａ’は画素値「０」を表しており、ドットが形成されない。図８（ｂ）に示す画素２６Ｂ’は画素値「１」を表し、１つのドット（ドット２７‐１）が形成される。図８（ｃ）に示す画素２６Ｃ’は画素値「２」を表し、２つのドット（ドット２７‐１，２７‐２）が形成され、図８（ｄ）に示す画素２６Ｄ’は画素値「３」を表し、３つのドット（ドット２７‐１，ドット２７‐２，ドット２７‐３）が形成される。
【００５８】
このようにして、量子化処理にマルチドットを用いることで、多値の出力画像（ハーフトーン画像）を形成することができる。なお、マルチドットの態様は、図７及び図８に示す態様に限定されず、他の態様を適用してもよい。
【００５９】
図９は、誤差拡散法の説明図である。同図に「Ａ」を付した画素は処理対象画素であり、「Ｂ」を付した画素は未処理画素、「Ｃ」を付した画素は処理済みの画素である。また、処理対象画素の周辺の数値「１」、「３」、「５」、「７」が付された未処理画素は、処理対象画素の量子化により発生した誤差（量子化誤差）が拡散される未処理画像であり、その数値は、誤差の拡散比率（数値／１６）を表している。
【００６０】
誤差拡散法は、処理対象画素の画素値と閾値との比較がされ、比較結果に基づき、各画素のドット生成の有無が決められる。また、画素値と閾値との差を量子化誤差として、処理対象画素の周辺の未処理画素に予め決められた比率で拡散させる。
【００６１】
他の画素量子化誤差が拡散された画素を処理する場合は、元の画素値に拡散された誤差を合算した値と閾値とが比較される。また、元の画素値及び拡散された誤差の合算値と閾値との差が量子化誤差として周辺の未処理画素に拡散される。このような処理を所定の処理順に従って順次実行することで、２値又は多値のハーフトーン画像が形成される。
【００６２】
図１０は、ディザ誤差拡散併用方式が適用され、かつ、マルチドットが適用される量子化処理の流れを示すフローチャートである。同図において、dither[x][y]は、二次元ディザマトリクスの成分（ディザ値）である。th_dth[i][level]は、ディザマトリクスと比較する閾値である（ｉ＝０，１，２）。th_edf[level]は、誤差拡散閾値である。
【００６３】
dot[j][level]は、画素値（level）ごとに「滴なし」（ｊ＝０）、「小滴」（ｊ＝１）「中滴」（ｊ＝２）、「大滴」（ｊ＝３）のいずれかのドットサイズに対応付けられる。なお、dot[j][level]は画素値をパラメータとして、ルックアップテーブルに記憶されている。
【００６４】
各画素の量子化処理がスタートすると、最初に、対象画素の元の画素値と、誤差拡散により当該対象画素に拡散された周辺誤差（周辺画素の量子化処理の際に発生した誤差）の和である、周辺誤差を含んだ画素値（階調値）が算出される（ステップＳ１０１）。
【００６５】
次に、ディザ値（dither[x][y]）と閾値th_dth[i][level]とを比較することにより、画像の領域が分割される。この閾値th_dth[i][level]は、対象画素の画素値（level）ごとに設定されるものであり、予め所定のメモリに記憶されている。
【００６６】
ここでは、第１の閾値（th_dth[0][level]）、第２の閾値（th_dth[1][level]）、及び第３の閾値（th_dth[2][level]）を用いて、４つの領域に分割される。
【００６７】
ステップＳ１０２では、ディザ値（dither[x][y]）と第１の閾値（th_dth[0][level]）との比較がされる。ステップＳ１０２において、dither[x][y]＜th_dth[0][level]であれば（True）、dot[0][level]で指定されるドットサイズが選択される（ステップＳ１０３）。
【００６８】
一方、dither[x][y]≧th_dth[0][level]であれば（Failure）、ステップＳ１０４に進み、ディザ値（dither[x][y]）と第２の閾値（th_dth[1][level]）との比較がされる。dither[x][y]＜th_dth[1][level]であれば（True）、dot[1][level]で指定されるドットサイズが選択され（ステップＳ１０５）、dither[x][y]≧th_dth[1][level]であれば（Failure）、ステップＳ１０６に進む。
【００６９】
ステップＳ１０６では、ディザ値（dither[x][y]）と第３の閾値（th_dth[2][level]）との比較がされる。dither[x][y]＜th_dth[2][level]であれば（True）、ステップＳ１０７に進み、周辺誤差を含んだ画素値と誤差拡散閾値th_edf[level]との比較がされる。
【００７０】
なお、誤差拡散閾値th_edf[level]は、対象画素の画素値ごとに設定されており、予め所定のメモリに記憶されている。ステップＳ１０７において、（画素値＋周辺誤差）＜th_edf[level]であれば（True）、dot[2][level]で指定されるドットサイズが選択される（ステップＳ１０８）。
【００７１】
一方、（画素値＋周辺誤差）≧th_edf[level]であれば（Failure）、dot[3][level]で指定されるドットサイズが選択される（ステップＳ１０９）。
【００７２】
すなわち、th_dth[1][level]≦dither[x][y]＜th_dth[2][level]の領域では、誤差拡散法による量子化処理が行われる。
【００７３】
ステップＳ１０６において、dither[x][y]≧th_dth[2][level]であれば（Failure）、dot[4][level]で指定されるドットサイズが選択される（ステップＳ１１０）。
【００７４】
なお、dot[j][level]で表されるドットサイズは画素値ごとに適宜決めることができる。例えば、ある画素値（[level]）に対して、dot[0][level]は小滴、dot[1][level]は中滴、dot[2][level]は滴無し、dot[3][level]及びdot[4][level]は大滴、のように決めることができる。
【００７５】
こうして、画素値に応じて分割された領域ごとに量子化処理が施され、処理対象画素のドットサイズが選択されると、量子化誤差が算出される（ステップＳ１１１）。量子化誤差は、画素値（周辺画素から拡散された誤差が含まれる場合がある。）の量子化処理の閾値との差分である。
【００７６】
ステップＳ１１１において算出された量子化誤差は、所定の誤差拡散マトリクスに応じて周辺の未処理画素へ拡散させる（ステップＳ１１２）。ステップＳ１０１からステップＳ１１２をすべての画素に対して実行することで、全画素についての量子化処理がされる。
【００７７】
図１０に図示した量子化処理において、異常ノズル情報に基づき、処理対象画素が異常ノズルによって形成されるべき画素の隣接画素であるか否かを判断し、処理対象画素が異常ノズルによって形成されるべき画素の隣接画素である場合には、通常画素用ＬＵＴから隣接画素用ＬＵＴに変更され、ステップＳ１０１からステップＳ１１２までの処理を実行すればよい。
【００７８】
図１１は、量子化処理方向の説明図である。本例に示す画像処理方法では、入力画像データを構成する各画素が、画素列（ノズル配列方向と直交する方向に並べられた画素の一群）単位でシフト、削除等されるので、量子化処理方向をノズルの配列方向と直交する方向とするとよい。
【００７９】
例えば、ノズルの配列方向に沿って量子化処理を行うと、入力画像データ変換（図１のステップＳ１８）の処理の終了を待って量子化処理が開始される。一方、ノズルの配列方向と直交する方向に沿って量子化処理を行うと、入力画像データ変換の処理が終了した画素列から、順次量子化処理を開始することが可能となり、処理時間の短縮化が見込まれる。
【００８０】
〔ノズル割当工程〕
図１２は、ノズル割当工程（図１のステップＳ２２）の説明図である。ノズル割当工程では、ハーフトーン画像１９を構成する各画素２６”に対して、異常ノズルを除く正常ノズル２２の割当がされる。すなわち、入力画像データ変換工程（図１のステップＳ１８）によって、ノズル２２と画素２６”（画素列）との関係がずらされたために、正常ノズル２２とハーフトーン画像１９との関係が入力画像データ１４と正常ノズル２２との対応関係に合わせて修正される。
【００８１】
具体的には、入力画像データ変換工程においてシフトさせた画素列を元に戻すように、画素列単位で再度シフトさせる。
【００８２】
〔画像処理装置の説明〕
次に、図１から図１２を用いて説明した画像処理方法に対応する画像処理装置について説明する。図１３は、本発明の実施形態に係る画像処理装置の全体構成を示すブロック図である。
【００８３】
同図に示す画像処理装置１００は、インクジェット記録装置において、入力画像データから出力画像（ハーフトーン画像）を生成する画像処理部（画像処理手段）に適用することができる。
【００８４】
図１３に示す画像処理装置１００は、装置全体を統括制御するシステム制御部１０２（異常ノズル情報取得手段の構成要素）と、入力画像データを取得する入力画像データ取得部１０４と、インクジェットヘッドの異常ノズルを検知する異常ノズル検知部１０６（異常記録素子情報取得手段の構成要素）と、異常ノズル情報が記憶される異常ノズル情報記憶部１０８（異常記録素子情報取得手段の構成要素）と、異常ノズルに対してマスク処理を施すマスク処理部１１０（マスク処理手段）と、を具備している。
【００８５】
また、画像処理装置１００は、各ノズルの出力特性情報を取得するノズル出力特性情報取得部１１２と、取得されたノズル出力特性情報がノズルごとのルックアップテーブル形式で記憶される濃度補正ＬＵＴ記憶部１１４と、濃度補正ＬＵＴを参照して各画素の画素値を補正する画素値補正部１１６と、異常ノズル２４（図５参照）周辺の正常ノズルによって形成される画素の画素値を変更する画素値変更部１１８と、を具備している。
【００８６】
さらに、画像処理装置１００は、入力画像データ１４から異常ノズル２４により形成される画素群２８が量子化処理の対象から除外されるように、入力画像データ１４を変換する入力画像データ変換部１２０（入力データ変換手段）と、変換後の入力画像データ１４（図６参照）に対して量子化処理を施す量子化処理部１２２（量子化処理手段）と、量子化処理に用いられる閾値（閾値マトリクス）が記憶される閾値記憶部１２４と、量子化処理後の画像データ（ハーフトーン画像データ）の各画素をインクジェットヘッド２０のノズルに割り当てるノズル割当処理部１２６（記録素子割当手段）と、メモリ１２８と、を具備している。
【００８７】
図１３に図示した各部は、図１から図１２を用いて説明した画像処理方法の各工程に対応しているので、ここでは、詳細な説明は省略する。図１３に示すメモリ１２８は、データの一次記憶領域や、各部の演算領域として使用される。
【００８８】
なお、装置各部の処理（演算）に用いられる各種パラメータや変換テーブルなどが記憶されるパラメータ記憶部や、装置各部の処理（演算）に用いられるプログラム（ソフトウエア）が記憶されるプログラム記憶部を備えてもよい。
【００８９】
〔効果の説明〕
図１４は、本発明の実施形態に係る画像処理方法、装置の効果の説明図である。同図における横系列は、上から「２ノズル周期で異常ノズル（不吐出ノズル）が発生した場合のべた画像（黒）」（２５０から２５６）、「３ノズル周期で異常ノズルが発生した場合のべた画像（黒）」（２６０から２６６）、「４ノズル周期で異常ノズルが発生した場合のべた画像（黒）」（２７０から２７６）、「ランダムに異常ノズルが発生した場合のベタ画像（黒）」（２８０から２８６）、及び「異常ノズルが発生していない場合のべた画像（黒）」（２９０から２９６）である。
【００９０】
また、符号の下１桁が「０」又は「４」の画像は、本例に示す画像処理方法が適用されていない場合のべた画像であり、符号の下１桁が「２」又は「６」の画像は、本例に示す画像処理方法が適用された場合のべた画像である。
【００９１】
符号の下１桁が「０」又は「２」の画像と、符号の下１桁が「４」又は「６」の画像との違いは、濃度の違いであり、符号の下１桁が「０」又は「２」の画像は、８ビットデジタルデータ上における最大濃度の９０％の濃度であり、符号の下１桁が「４」又は「６」の画像は、８ビットデジタルデータ上における最大濃度の７０％の濃度である。
【００９２】
図１４に示すように、本例に示す画像処理が適用された画像は、異常ノズルが発生してもアーティファクトが視認されない。また、異常ノズルの周期性が変わった場合や、不規則な異常ノズルの発生に対しても、同様の効果が得られることが把握される。
【００９３】
さらに、画像の濃度の違いによる効果の違いはなく、様々な条件において、アーティファクトの発生による粒状の悪化が防止される。
【００９４】
上記の如く構成された画像処理方法及び装置によれば、異常ノズル情報に基づき、異常ノズルによって形成されるべき画素群が量子化処理の対象から除外されるように、入力画像データの画素をずらして変換した後に量子化処理が施されるので、異常ノズルの発生により異常ノズルによって形成されるべき画素が欠如した結果、量子化処理のパターンが不連続となることが抑制されるので、画素パターンの一部が欠如することによるアーティファクトの発生が抑制され、出力画像の粒状性を悪化させることがなく、異常ノズルの発生に起因する画像品質の劣化が防止される。
【００９５】
〔インクジェット記録装置への適用例〕
次に、上述した画像処理方法及び装置をインクジェット記録装置（画像形成装置）に適用した例について説明する。
【００９６】
＜全体構成＞
図１５は、上述した画像処理方法が適用されるインクジェット記録装置の全体構成図である。同図に示すインクジェット記録装置３００は、オンデマンド型インクジェット記録装置であり、記録媒体３０２を保持して搬送する記録媒体搬送部３０４と、記録媒体搬送部３０４に保持された記録媒体３０２に対して、Ｋ（黒）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）に対応するカラーインクを吐出させるインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙを含む印字部３０７（画像形成手段）と、を含んで構成されている。
【００９７】
記録媒体搬送部３０４は、記録媒体３０２が保持される記録媒体保持領域に多数の吸着穴（不図示）が設けられた無端状の搬送ベルト３０８と、搬送ベルト３０８が巻き掛けられる搬送ローラ（駆動ローラ３１０、従動ローラ３１２）と、記録媒体保持領域の搬送ベルト３０８の裏側（記録媒体３０２が保持される記録媒体保持面と反対側の面）に設けられ、記録媒体保持領域に設けられた不図示の吸着穴にと連通しているチャンバー３１４と、チャンバー３１４に負圧を発生させる真空ポンプ３１６と、を含んでいる。
【００９８】
記録媒体３０２が搬入される搬入部３１８には、記録媒体３０２の浮きを防止するための押圧ローラ３２０が設けられるとともに、記録媒体３０２が排出される排出部３２２にもまた、押圧ローラ３２４が設けられている。
【００９９】
搬入部３１８から搬入された記録媒体３０２は、記録媒体保持領域に設けられた吸着穴から負圧が付与され、搬送ベルト３０８の記録媒体保持領域に吸着保持される。
【０１００】
記録媒体３０２の搬送路上には、印字部３０７の前段側（記録媒体搬送方向上流側）に、記録媒体３０２の表面温度を所定範囲に調整するための温度調節部３２６が設けられるとともに、印字部３０７の後段側（記録媒体搬送方向下流側）に、記録媒体３０２上に記録された画像を読み取る読取装置（読取センサ）３２８が設けられている。
【０１０１】
搬入部３１８から搬入された記録媒体３０２は、搬送ベルト３０８の記録媒体保持領域に吸着保持され、温度調節部３２６による温度調節処理が施された後に、印字部３０７において画像記録が行われる。
【０１０２】
図１５に示すように、インクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙは、記録媒体搬送方向の上流側からこの順番で配置されている。記録媒体３０２がインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙの直下を通過する際に、記録媒体３０２に対してＫＣＭＹの各色のインクを吐出させて、所望のカラー画像が形成される。
【０１０３】
なお、印字部３０７は上述した形態に限定されない。例えば、ＬＣ（ライトシアン）やＬＭ（ライトマゼンタ）に対応するインクジェットヘッド３０６ＬＣ，１６ＬＭを具備してもよい。また、インクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙの配置順も適宜変更可能である。
【０１０４】
画像記録がされた記録媒体３０２は、読取装置３２８によって記録画像（テストパターン）が読み取られた後に、排出部３２２から排出される。読取装置３２８の読取結果は、インクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙの吐出異常の判断に用いられる。
【０１０５】
図１５に示すインクジェット記録装置３００は、不図示のインク供給部を具備している。インク供給部は、インクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙに供給されるインクを貯蔵するインクタンクを色ごと（ヘッドごと）に備えている。色ごとのインクタンクのそれぞれとインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙとは、不図示のインク供給路により連通されている。
【０１０６】
＜印字部の構成＞
図１６は、印字部３０７に具備されるインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙの構造例を示す透視平面図（インク吐出面の反対側面から見た図）である。図１６に図示したインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙは同一の構造を適用することができるので、ここではインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙに共通の符号３０６を付して図示するものとする。
【０１０７】
インクジェットヘッド３０６は、記録媒体３０２の主走査方向Ｍにおける全長を超える長さにわたって、複数のノズル３５０及び圧力室３５２が含まれる吐出素子（記録素子）３５４が配置されたフルライン型のインクジェットヘッドである。
【０１０８】
フルライン型のインクジェットヘッド３０６と記録媒体３０２とを相対的に一回だけ移動させるシングルパス方式により、記録媒体３０２全域にわたって記録画像を記録することができる。
【０１０９】
図１６に示すインクジェットヘッド３０６は、主走査方向Ｍに沿う行方向、及び主走査方向Ｍ及び副走査方向Ｓと直交しない斜めの列方向に沿って複数のノズル３５０（吐出素子３５４）がマトリクス配置された構造を有している。
【０１１０】
図１６に示すように、ノズル３５０をマトリクス配置させることで、主走査方向Ｍの実質的なノズル配置密度が高密度化される。なお、本発明に適用可能なインクジェットヘッドのノズル配置は図１６に図示したマトリクス配置に限定されない。
【０１１１】
例えば、インクジェットヘッド３０６の長手方向に沿って複数のノズル３５０を配置したノズル列を一列有する態様や、同方向に複数のノズル３５０を二列の千鳥配置させる態様などを適用することができる。
【０１１２】
インクジェットヘッド３０６の吐出方式は、圧電素子のたわみ変形を利用する圧電方式や、インクの膜沸騰現象を利用するサーマル方式などの各種吐出方式が適用可能である。圧電方式が適用されるインクジェットヘッド３０６は、インクを吐出させるノズル３５０と、ノズル３５０と連通する圧力室３５２と、圧力室３５２の少なくとも一壁面に設けられる圧電素子と、を備えている。
【０１１３】
圧電素子は、上部電極及び下部電極に圧電体がはさまれた構造を有し、上部電極と下部電極との間に駆動電圧を印加することでたわみ変形が生じ、圧電素子のたわみ変形により圧力室３５２が変形することで、圧力室３５２の内部に収容されているインクがノズル３５０から吐出される。
【０１１４】
また、サーマル方式が適用されるインクジェットヘッドは、圧力室（液室）３５２の内部に収容されるインクを加熱するヒータを備え、圧力室３５２の内部のインクを瞬間的に加熱することで気泡を発生させ、ノズル３５０からインクを吐出させている。
【０１１５】
＜制御系の説明＞
図１７は、インクジェット記録装置３００の制御系の概略構成を示すブロック図である。同図に示すように、インクジェット記録装置３００は、通信インターフェース３６０、システム制御部３６２、搬送制御部３６４、画像処理部３６６、ヘッド駆動部３６８を備えるとともに、画像メモリ３７０、ＲＯＭ３７２等を備えている。
【０１１６】
通信インターフェース３６０は、ホストコンピュータ３７４から送られてくるラスター画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース３６０は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）などのシリアルインターフェースを適用してもよいし、セントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用してもよい。通信インターフェース３６０は、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。
【０１１７】
システム制御部３６２は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置３００の全体を制御する制御装置として機能するとともに、各種演算を行う演算装置として機能し、さらに、画像メモリ３７０及びＲＯＭ３７２のメモリコントローラとして機能する。
【０１１８】
すなわち、システム制御部３６２は、通信インターフェース３６０、搬送制御部３６４等の各部を制御し、ホストコンピュータ３７４との間の通信制御、画像メモリ３７０及びＲＯＭ３７２の読み書き制御等を行うとともに、上記の各部を制御する制御信号を生成する。
【０１１９】
ホストコンピュータ３７４から送出された画像データ（記録画像のデータ）は通信インターフェース３６０を介してインクジェット記録装置３００に取り込まれ、画像処理部３６６によって所定の画像処理が施される。
【０１２０】
画像処理部３６６は、画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号（画像）処理機能を有し、生成した印字データ（ドットデータ）をヘッド駆動部３６８に供給する制御部である。
【０１２１】
画像処理部３６６において所要の信号処理が施されると、該印字データ（ハーフトーン画像データ）に基づいて、ヘッド駆動部３６８を介してインクジェットヘッド３０６の吐出液滴量（打滴量）や吐出タイミングの制御が行われる。
【０１２２】
これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。なお、図１７に示すヘッド駆動部３６８には、インクジェットヘッド３０６の駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。
【０１２３】
図１から図１３を用いて説明した画像処理装置１００は、図１７の画像処理部３６６に適用することができる。なお、図１７に示すインクジェット記録装置３００の制御系は、図１３に示す各構成と適宜共通化することが可能である。
ure）、ステップＳ１０６に進む。
【０１２４】
搬送制御部３６４は、画像処理部３６６により生成された印字データに基づいて記録媒体（図１５参照）の搬送タイミング及び搬送速度を制御する。図１７における搬送駆動部３７６は、記録媒体を搬送する記録媒体搬送部３０４の駆動ローラ３１０（３１２）を駆動するモータが含まれており、搬送制御部３６４は該モータのドライバーとして機能している。
【０１２５】
画像メモリ（一時記憶メモリ）３７０は、通信インターフェース３６０を介して入力された画像データを一旦格納する一時記憶手段としての機能や、ＲＯＭ３７２に記憶されている各種プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域（例えば、画像処理部３６６の作業領域）としての機能を有している。画像メモリ３７０には、逐次読み書きが可能な揮発性メモリ（ＲＡＭ）が用いられる。
【０１２６】
ＲＯＭ３７２は、システム制御部３６２のＣＰＵが実行するプログラムや、装置各部の制御に必要な各種データ、制御パラメータなどが格納されており、システム制御部３６２を通じてデータの読み書きが行われる。ＲＯＭ３７２は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。また、外部インターフェースを備え、着脱可能な記憶媒体を用いてもよい。
【０１２７】
パラメータ記憶部３７８は、インクジェット記録装置３００の動作に必要な各種制御パラメータが記憶されている。システム制御部３６２は、制御に必要なパラメータを適宜読み出すとともに、必要に応じて各種パラメータの更新（書換）を実行する。
【０１２８】
プログラム格納部３８０は、インクジェット記録装置３００を動作させるための制御プログラムが格納されている記憶手段である。システム制御部３６２（又は装置各部）は、装置各部の制御を実行する際にプログラム格納部３８０から必要な制御プログラムが読み出され、該制御プログラムは適宜実行される。
【０１２９】
表示部３８２は、システム制御部３６２から送出される各種情報を表示する手段であり、ＬＣＤモニタなどの汎用ディスプレイ装置が適用される。なお、表示部３８２の表示形態には、ランプの点灯（点滅、消灯）を適用してもよい。また、スピーカーなどの音（音声）出力手段を備えてもよい。
【０１３０】
入力インターフェース（Ｉ／Ｆ）３８４は、キーボード、マウス、ジョイスティックなどの情報入力手段が適用される。入力インターフェース３８４を介して入力された情報は、システム制御部３６２へ送出される。
【０１３１】
なお、記録媒体の搬送はベルト搬送方式に限定されず、圧胴搬送方式やローラ搬送方式など、他の搬送方式を適用することができる。
【０１３２】
＜他の装置構成例＞
図１８は、記録媒体の搬送に圧胴搬送方式が適用されるインクジェット記録装置４００の概略構成を示す全体構成図である。同図に示すインクジェット記録装置４００は、圧胴４１４の外周面に記録媒体を固定して、圧胴４１４を回転させることで圧胴４１４の外周面に沿って記録媒体を回転搬送させる圧胴搬送方式が適用されている。
【０１３３】
インクジェットヘッド４１６Ｋ，４１６Ｃ，４１６Ｍ，４１６Ｙは、圧胴４１４の外周面に沿って、水平面に対して斜めに傾けられて配置される。なお、インクジェットヘッド４１６Ｋ，４１６Ｃ，４１６Ｍ，４１６Ｙは、図１６に図示したインクジェットヘッド３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙの構成を適用することができる。
【０１３４】
不図示の給紙部から送り出された記録媒体は、渡し胴４２８に保持され、圧胴４１４に受け渡される。画像形成がされた記録媒体は、圧胴４１４から後段側の渡し胴４３２へ受け渡される。
【０１３５】
なお、図１８に図示されたインクジェット記録装置４００には、画像形成の前工程（記録媒体の前処理工程等）や後工程（乾燥工程、定着工程等）を追加してもよい。
【０１３６】
なお、図１５から図１８を用いて説明したインクジェット記録装置の構成は一例であり、構成の追加、削除、変更を適宜することが可能である。
【０１３７】
本例では、インクジェット方式の画像形成における画像処理を例に挙げて説明したが、本例に示す画像処理方法は、電子写真方式の画像形成などのインクジェット方式以外の画像形成にも適用することができる。
【０１３８】
本例では、インクジェット方式の画像形成における画像処理を例に挙げて説明したが、本例に示す画像処理方法は、電子写真方式の画像形成などのインクジェット方式以外の画像形成にも適用することができる。
【０１３９】
また、以上説明した画像処理方法及び装置は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜、構成要件の変更、追加、削除が可能である。
【０１４０】
〔本明細書が開示する発明〕
上記に詳述した発明の実施形態についての記載から把握されるとおり、本明細書は少なくとも以下に示す態様を含む多様な技術思想の開示を含んでいる。
【０１４１】
（第１態様）：異常記録素子情報を取得する異常記録素子情報取得工程と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子にマスク処理を施すマスク処理工程と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子により形成されるべき画素が除外されるように、入力画像データを変換する入力画像データ変換工程と、変換された入力画像データに対して、変換された入力画像データが有する階調数よりも小さい階調数を有する画像データに変換する量子化処理を施す量子化処理工程と、量子化処理後の画像データを構成する各画素が、異常記録素子を除く正常記録素子に割り当てられる記録素子割当工程と、を含む画像処理方法。
【０１４２】
第１態様によれば、異常記録素子情報に基づき異常記録素子がマスクされ、異常記録素子によって形成されるべき画素が量子化処理の対象から除外されるように入力画像データが変換されるので、異常記録素子のマスクによる量子化処理の不連続性の発生が抑制され、量子化処理が不連続になることに起因するアーティファクトの発生が抑制され、出力画像の粒状性を悪化させることがない。
【０１４３】
かかる態様における記録素子の一例として、インクジェットヘッドに具備されるノズル（吐出素子）や、電子写真方式のＬＥＤなどが挙げられる。
【０１４４】
（第２態様）：第１態様において、入力画像データ変換工程は、異常記録素子によって形成される画素を量子化処理の対象から除外し、異常記録素子以外の正常記録素子によって形成される画素をシフトさせて、除外された画素を補い量子化処理対象の入力画像データを生成する画像処理方法。
【０１４５】
かかる態様によれば、量子化処理の対象から除外された画素に代わり、正常なノズルによって形成される画素をシフトさせて埋めることで、量子化処理のパターンの連続性が維持される。
【０１４６】
（第３態様）：第２態様において、入力画像データ変換工程は、２次元配列された画素を記録素子の配列方向と直交する列方向の一群ごとにシフトさせる画像処理方法。
【０１４７】
かかる態様は、特に、フルライン型記録ヘッドを用いたシングルパス画像記録方式において特に効果を発揮する。
【０１４８】
（第４態様）：第１から第３態様のいずれかにおいて、記録素子割当工程は、入力画像データ変換工程による変換前の入力画像における記録素子と画素との関係が維持されるように、量子化処理後の画像データの各画素を記録素子に割り当てる画像処理方法。
【０１４９】
かかる態様によれば、出力画像において、入力画像データのノズルと画素との関係が維持される。
【０１５０】
（第５態様）：第４態様において、記録素子割当工程は、２次元配列された画素を記録素子の配列方向と直交する列方向の一群ごとにシフトさせる請求項４に記載の画像処理方法。
【０１５１】
かかる態様は、特に、フルライン型記録ヘッドを用いたシングルパス画像記録方式において特に効果を発揮する。
【０１５２】
（第６態様）：第１から第５態様のいずれかにおいて、異常記録素子によって形成される画素値の欠落を補うように、異常記録素子の周辺記録素子により形成される画素の画素値を変更する画素値変更工程を含む画像処理方法。
【０１５３】
かかる態様によれば、異常記録素子の発生によって欠落してしまう画素の不足を補うことができ、アーティファクトの発生が抑制される。
【０１５４】
（第７態様）：第１から第６態様のいずれかにおいて、記録素子ごとの出力特性に基づき、記録素子ごとに画素値を補正する画素値補正工程を含む画像処理方法。
【０１５５】
かかる態様によれば、記録素子の記録特性に起因するアーティファクトの発生が抑制される。
【０１５６】
記録素子ごとに、画素値と出力値との関係をルックアップテーブル形式で記憶しておく態様が好ましい。
【０１５７】
（第８態様）：第６又は第７態様において、量子化処理工程は、１画素についてドットサイズ又はドット数により量子化処理後の画像が多階調で表現されるように量子化処理を行い、異常記録素子の近傍の記録素子によって形成される画素について、本来形成されるサイズ又はドット数を超えるようにドットが選択される画像処理方法。
【０１５８】
かかる態様において、階調ごとのドットサイズ又はドット数が記憶されるルックアップテーブルを切り換える態様が好ましい。
【０１５９】
（第９態様）：第８態様において、量子化処理工程は、異常記録素子の近傍の記録素子によって形成される画素のドットサイズ又はドット数を変更する際に、画素の画素値に応じてドットサイズ又はドット数を選択する画像形成方法。
【０１６０】
例えば、大、中、小の３種類のドットサイズを用いて４階調を表現する場合に、異常ノズルの近傍のノズルによって形成される画素はすべて大サイズのドットとされる態様が可能である。
【０１６１】
（第１０態様）：第１から第９態様において、量子化処理工程は、記録素子の配列方向と直交する方向に沿って量子化処理を行う画像処理方法。
【０１６２】
かかる態様によれば、入力画像データが変換された部分から量子化処理を開始させることができ、入力画像データの変換と量子化処理とを並列的に実行させることができる。
【０１６３】
（第１１態様）：異常記録素子情報を取得する異常記録素子情報取得手段と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子にマスク処理を施すマスク処理手段と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子により形成されるべき画素が除外されるように、入力画像データを変換する入力画像データ変換手段と、変換された入力画像データに対して、変換された入力画像データが有する階調数よりも小さい階調数を有する画像データに変換する量子化処理を施す量子化処理手段と、量子化処理後の画像データを構成する各画素が、異常記録素子を除く正常記録素子に割り当てる記録素子割当手段と、を備えた画像処理装置。
【０１６４】
画像処理装置の一例として、インクジェットヘッドからカラーインクを吐出させて、記録媒体上のカラー画像を形成するインクジェット記録装置が挙げられる。
【０１６５】
（第１２態様）：第１１態様において、第２から第１０態様の少なくともいずれかに記載の画像処理方法を実行する画像処理装置。
【０１６６】
（第１３態様）：入力画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理手段と、画像処理手段により処理された画像データに基づいて、記録媒体上に画像を形成する画像形成手段と、を備え、画像処理手段は、第１１又は第１２態様に記載の画像処理装置を含む画像形成装置。
【０１６７】
（第１４態様）：入力画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理手段と、画像処理手段により処理された画像データに基づいて、記録媒体上にインクを打滴して画像を形成するインクジェットヘッドと、を備え、画像処理手段は、第１１又は第１２態様に記載の画像処理装置を含むインクジェット記録装置。
【符号の説明】
【０１６８】
１０…異常ノズル情報、１２…ノズル出力特性情報、１４…入力画像データ、１６…変換後の入力画像データ、１８…出力画像、２０，３０６，３０６Ｋ，３０６Ｃ，３０６Ｍ，３０６Ｙ…インクジェットヘッド、２２,３５０…ノズル、２４…異常ノズル、２５Ａ，２５Ｂ…周辺ノズル、２６…画素、２８…異常ノズルによって形成されるべき画素群、２９Ａ，２８Ｂ…周辺画素、１００…画素処理装置、１０２…システム制御部、１０４…入力画像データ取得部、１０８…異常ノズル情報記憶部、１１４…濃度補正ＬＵＴ、１１６…画素値補正部、１１８…画素値変更部、１２０…入力画像データ変換部、１２２…量子化処理部、１２４…閾値記憶部、１２６…ノズル割当処理部、３６６…画像処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１４】
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