(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録媒体を順次搬送する搬送手段と、
前記搬送手段により順次搬送された複数の記録媒体に画像を順次形成する画像形成部と、
前記搬送手段及び前記画像形成部を制御する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、前記画像形成部により形成される時機が隣り合う両画像の像密度の差が第１の像密度差の場合の該隣り合う両画像の形成がなされる第１の時間間隔よりも、該隣り合う両画像の像密度の差が第１の像密度差よりも大きい第２の像密度差の場合の該隣り合う両画像の形成がなされる第２の時間間隔が大きくなるよう制御する
画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送手段は、前記画像形成部により記録媒体の第１面に画像を形成するよう該記録媒体を搬送し、かつ、該記録媒体の第１面に画像の形成が行なわれてから予め定められた時機に前記画像形成部により該記録媒体の第２面に画像を形成するように該記録媒体を反転させて搬送し、
前記制御手段は、記録媒体の第１面に形成される画像の像密度と該記録媒体の第１面に形成される該画像と前記画像形成部により形成される時機が隣り合う画像の像密度との差、及び該記録媒体の第２面に形成される画像の像密度と該記録媒体の第２面に形成される該画像と前記画像形成部により形成される時機が隣り合う画像の像密度との差に基づいて、該記録媒体の第１面に前記画像形成部による画像の形成がなされる時機を制御する
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、像密度の差が第１の閾値以下の場合には、前記第１の時間間隔で隣り合う両画像の形成を行なうよう制御し、像密度の差が第１の閾値を超えた場合に、隣り合う両画像の形成がなされる時間間隔が前記第２の時間間隔となるよう制御し、像密度の差が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えた場合に、隣り合う両画像の形成がなされる時間間隔が前記第２の時間間隔よりも大きい第３の時間間隔となるよう制御する
請求項１又は２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１は、像保持体と、媒体に記録される画像に基づいて、前記像保持体表面に潜像を形成する潜像形成装置と、前記像保持体表面の潜像を可視像に現像する現像装置と、形成される前記画像の画像濃度が、予め設定された判別濃度に比べて高いか否かを判別する高画像濃度判別手段と、前記高画像濃度判別手段により高画像濃度であると判別された場合に、前記潜像形成装置により、前記画像が形成される画像形成領域の外側に、前記画像形成領域と前記画像形成領域外との濃度差を低減する濃度差低減用画像を形成させる濃度差低減用画像作成指示手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置について開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−００８５４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、生産性の低下を抑制しつつ、連続して形成される画像間に像密度の差がある場合の画質を向上させることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る本発明は、複数の記録媒体を順次搬送する搬送手段と、前記搬送手段により順次搬送された複数の記録媒体に画像を順次形成する画像形成部と、前記搬送手段及び前記画像形成部を制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記画像形成部により形成される時機が隣り合う両画像の像密度の差が第１の像密度差の場合の該隣り合う両画像の形成がなされる第１の時間間隔よりも、該隣り合う両画像の像密度の差が第１の像密度差よりも大きい第２の像密度差の場合の該隣り合う両画像の形成がなされる第２の時間間隔が大きくなるよう制御する画像形成装置である。
【０００６】
請求項２に係る本発明は、前記搬送手段は、前記画像形成部により記録媒体の第１面に画像を形成するよう該記録媒体を搬送し、かつ、該記録媒体の第１面に画像の形成が行なわれてから予め定められた時機に前記画像形成部により該記録媒体の第２面に画像を形成するように該記録媒体を反転させて搬送し、前記制御手段は、記録媒体の第１面に形成される画像の像密度と該記録媒体の第１面に形成される該画像と前記画像形成部により形成される時機が隣り合う画像の像密度との差、及び該記録媒体の第２面に形成される画像の像密度と該記録媒体の第２面に形成される該画像と前記画像形成部により形成される時機が隣り合う画像の像密度との差に基づいて、該記録媒体の第１面に前記画像形成部による画像の形成がなされる時機を制御する請求項１記載の画像形成装置である。
【０００７】
請求項３に係る本発明は、前記制御手段は、像密度の差が第１の閾値以下の場合には、前記第１の時間間隔で隣り合う両画像の形成を行なうよう制御し、像密度の差が第１の閾値を超えた場合に、隣り合う両画像の形成がなされる時間間隔が前記第２の時間間隔となるよう制御し、像密度の差が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えた場合に、隣り合う両画像の形成がなされる時間間隔が前記第２の時間間隔よりも大きい第３の時間間隔となるよう制御する請求項１又は２記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１に係る本発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、生産性の低下を抑制しつつ、連続して形成される画像間に像密度の差がある場合の画質を向上させることができる画像形成装置を提供することができる。
【０００９】
請求項２に係る本発明によれば、請求項１に係る本発明の効果に加え、記録媒体の両面に画像が形成される画像形成装置について、本構成を有しない場合と比較して、生産性の低下を抑制しつつ、連続して形成される画像間に像密度の差がある場合の画質を向上させることができる。
【００１０】
請求項３に係る本発明によれば、請求項１又は２に係る本発明の効果に加え、本構成を有しない場合に比較して、生産性の低下をさらに抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の断面図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置に用いた画像形成ユニットの側面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る制御部のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】複数の用紙Ｐの片面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の一例を示す概略図である。（ａ）は、５枚の用紙それぞれに形成される画像の像密度を表し、（ｂ）乃至（ｄ）は、（ａ）で示された像密度の画像を用紙のそれぞれに形成する時機を表しており、（ｂ）は、比較例における時機であり、（ｃ）及び（ｄ）は、制御部１３による制御に基づく時機の一例である。
【図５】複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の第一例を示す概略図である。（ａ）は、５枚の用紙それぞれに形成される第１面の画像の像密度と第２面の画像の像密度とを表し、（ｂ）乃至（ｄ）は、（ａ）で示された像密度の画像を用紙のそれぞれに形成する時機を表しており、（ｂ）は、比較例における時機であり、（ｃ）及び（ｄ）は、制御部１３による制御に基づく時機の例である。
【図６】複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の第二例を示す概略図である。
【図７】複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の第三例を示す概略図である。
【図８】複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の第四例を示す概略図である。
【図９】複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の第五例を示す概略図である。
【図１０】複数の用紙Ｐの両面に順次画像を形成する場合における制御部１３による画像形成時機の制御の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例について説明する。
【００１３】
図１に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１０は、カラー画像又は白黒画像を形成するものであり、正面視で左側に配置された第１処理部１０Ａと、第１処理部１０Ａと着脱可能とされ右側に配置された第２処理部１０Ｂとを有している。第１処理部１０Ａ及び第２処理部１０Ｂの筐体は、複数のフレーム材で構成されている。
【００１４】
第２処理部１０Ｂの内部であって鉛直方向上側には、コンピュータから送られてくる画像データに画像処理を施す画像信号処理部を含み、画像形成装置１０の各部の駆動制御を行う制御部１３が設けられている。また、制御部１３の下側には、電源ユニット２３０が設けられている。電源ユニット２３０は、外部から取り込んだ交流電流を直流電流に変えて、画像形成装置１０の各部へ給電を行っている。
【００１５】
一方、第１処理部１０Ａの内部には、画像形成部３２が設けられている。この画像形成部３２の上方には、第１特別色（Ｖ）、第２特別色（Ｗ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各トナー（現像剤）を収容するトナーカートリッジ１４Ｖ、１４Ｗ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋが水平方向に並んで交換可能に設けられている。なお、第１特別色及び第２特別色には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック以外の特別色（透明を含む）から選択される。また、以後の説明では、Ｖ、Ｗ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを区別する場合は、数字の後にＶ、Ｗ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのいずれかの英字を付して説明し、Ｖ、Ｗ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを区別しない場合は、Ｖ、Ｗ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略する。
【００１６】
トナーカートリッジ１４の下側には、各色のトナーに対応する６つの画像形成ユニット１６が、各トナーカートリッジ１４と対応して水平方向に並んで設けられ、各トナーカートリッジ１４の下側には、画像形成ユニット１６毎に露光ユニット４０が設けられている。露光ユニット４０は、前述した制御部１３から画像処理を施された画像データを受け取り、半導体レーザ（図示省略）を色材階調データに応じて変調して、これらの半導体レーザから露光光Ｌを出射するように構成されている。詳細には、後述する感光体１８（図２参照）の表面に各色に対応した露光光Ｌを照射して感光体１８上に静電潜像を形成するようになっている。
【００１７】
図２に示すように、画像形成ユニット１６は、矢印Ａ（図２の時計回り）方向に回転駆動される感光体１８を備えている。そして、感光体１８の周囲には、感光体１８を帯電するコロナ放電方式（非接触帯電方式）のスコロトロン帯電器２０と、露光ユニット４０によって出射された露光光Ｌにより感光体１８上に形成された静電潜像を各色の現像剤（トナー）で現像する現像装置２２と、転写後の感光体１８の表面をクリーニングするクリーニングブレード２４と、転写後の感光体１８の表面に光を照射して除電を行うイレーズランプ２６が設けられている。そして、スコロトロン帯電器２０、現像装置２２、クリーニングブレード２４、イレーズランプ２６は、感光体１８の表面と対向して、感光体１８の回転方向上流側から下流側へ向けてこの順番で配置されている。
【００１８】
また、現像装置２２は、画像形成ユニット１６の側方（本実施形態では紙面右側）に配置され、トナーを含んだ現像剤Ｇが充填された現像剤収容部材２２Ａと、現像剤収容部材２２Ａに充填されたトナーを感光体１８の表面に移動させる現像ロール２２Ｂとを含んで構成されている。そして、現像剤収容部材２２Ａは、トナーカートリッジ１４（図１参照）とトナー供給路（図示省略）を通して接続されており、トナーカートリッジ１４からトナーが供給されるようになっている。
【００１９】
図１に示すように、各画像形成ユニット１６の下側には、各感光体１８と接触する無端状の中間転写ベルト３４が設けられている。この中間転写ベルト３４の内側には、各感光体１８上に形成されたトナー画像を中間転写ベルト３４に多重転写させる６つの１次転写部材としての１次転写ロール３６が配置されている。中間転写ベルト３４は、図示しないモータで駆動される駆動ロール３８と、中間転写ベルト３４の張力を調整する張力付与ロール４１と、後述する２次転写ロール６２と対向配置された支持ロール４２と、複数個の支持ロール４４とに巻き掛けられており、駆動ロール３８により、図１の矢印Ｂ方向（反時計回り方向）に循環移動されるようになっている。
【００２０】
詳細には、各１次転写ロール３６は、中間転写ベルト３４を挟んでそれぞれの各画像形成ユニット１６の感光体１８と対向配置されている。また、１次転写ロール３６は、給電ユニット（図示省略）によって、トナー極性とは逆極性の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。この構成により感光体１８上に形成されたトナー画像が中間転写ベルト３４に転写されるようになっている。また、駆動ロール３８と中間転写ベルト３４を挟んで反対側には、先端部が中間転写ベルト３４と接触するクリーニングブレード４６が設けられおり、このクリーニングブレード４６は、循環移動する中間転写ベルト３４上の残留トナーや紙粉等を除去するようになっている。
【００２１】
一方、第１処理部１０Ａの下側には、記録媒体の一例としての用紙Ｐが収納される大型の給紙カセット４８が水平方向に並んで２個設けられており、用紙Ｐが大量に収納可能とされている。なお、２個の給紙カセット４８は、同様の構成とされているため、一方の給紙カセット４８について説明し、他方の給紙カセット４８については説明を省略する。
【００２２】
搬送系５１は、給紙カセット４８から給紙された用紙Ｐを転写位置Ｔまで搬送して用紙Ｐの第１面に画像を形成するようにすると共に、後述する反転ユニット２００により用紙Ｐを反転させて用紙Ｐの第２面に画像を形成するようにしてある。
【００２３】
給紙カセット４８は、第１処理部１０Ａから引き出し自在とされており、給紙カセット４８を第１処理部１０Ａから引き出すと、給紙カセット４８内に設けられ用紙Ｐが載せられるボトムプレート５０が、図示せぬ駆動部の動作によって下降するようになっている。ボトムプレート５０が下降することで、ユーザーが用紙Ｐを補充可能となっている。また、給紙カセット４８を第１処理部１０Ａに取り付けると、ボトムプレート５０が、駆動部の動作によって上昇する。給紙カセット４８の一端側の上方には、給紙カセット４８から用紙Ｐを搬送経路６０へ送り出す送出ロール５２が設けられており、上昇するボトムプレート５０に載せられた最上位の用紙Ｐと送出ロール５２が接触するようになっている。さらに、送出ロール５２の記録媒体搬送方向下流側（以下単に「下流側」という）には、用紙Ｐの重送を防止する分離ロール５６が設けられ、分離ロール５６の下流側には、用紙Ｐを搬送方向下流側に搬送する複数個の搬送ロール５４が設けられている。
【００２４】
給紙カセット４８の上側に設けられる搬送経路６０は、給紙カセット４８から送出された用紙Ｐを第１折返部６０Ａで反対側（図示の左側）に折り返し、さらに、第２折返部６０Ｂで反対側（図示の右側）に折り返して、２次転写ロール６２と支持ロール４２で挟まれた転写位置Ｔに向けて延びるようになっている。
【００２５】
第２折返部６０Ｂと転写位置Ｔとで挟まれる部位には、搬送される用紙Ｐの傾き等を修正するアライナー（図示省略）が設けられており、このアライナーと転写位置Ｔとで挟まれる部位には、中間転写ベルト３４上のトナー画像の移動時機（タイミング）と用紙Ｐの搬送時機（タイミング）を合わせるための位置合せロール６４が設けられている。
【００２６】
また、２次転写ロール６２は、給電ユニット（図示省略）によって、トナー極性とは逆極性の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。この構成により中間転写ベルト３４上に多重転写された各色のトナー画像が、２次転写ロール６２によって搬送経路６０に沿って搬送されてきた用紙Ｐに２次転写される構成となっている。さらに、搬送経路６０の第２折返部６０Ｂへ合流するように、第１処理部１０Ａの側面から延びる予備経路６６が設けられており、第１処理部１０Ａに隣接して配置された外付けの大容量集積部（図示省略）から送出された用紙Ｐが、予備経路６６を通って搬送経路６０に入り込めるようになっている。
【００２７】
一方、転写位置Ｔの下流側には、トナー画像が転写された用紙Ｐを第２処理部１０Ｂに向けて搬送する複数個の搬送部材７０が設けられている。搬送部材７０は、図示しない駆動ロールと従動ロールに巻き掛けられる複数本のベルト部材が備えられており、駆動ロールを回転駆動させてベルト部材を回転させることで、用紙Ｐを下流側に向けて搬送するようになっている。
【００２８】
搬送部材７０の下流側は、第１処理部１０Ａから第２処理部１０Ｂへ延びており、搬送部材７０によって送り出された用紙Ｐが、第２処理部１０Ｂに設けられた搬送装置８０によって受取られ、さらに下流側に搬送されるようになっている。また、搬送装置８０の下流側には、用紙Ｐの表面に転写されたトナー画像を用紙Ｐに熱と圧力で定着させる定着手段の一例としての定着ユニット８２が設けられている。
【００２９】
定着ユニット８２は、定着ベルト８４と、定着ベルト８４に圧接配置された加圧ロール８８とで構成されている。そして、定着ベルト８４と加圧ロール８８とが接触する接触部Ｎが形成されている。接触部Ｎでは、用紙Ｐが加圧及び加熱されトナー画像が定着される。
【００３０】
用紙Ｐの搬送経路６０上で定着ユニット８２の下流側には、定着ユニット８２から送出された用紙Ｐを下流側へ搬送する搬送手段の一例としての搬送部１０８が設けられている。搬送経路６０上で搬送部１０８の下流側には、定着ユニット８２によって加熱された用紙Ｐを冷却する冷却手段の一例としての冷却ユニット１１０が設けられている。
【００３１】
搬送経路６０上で冷却ユニット１１０の下流側には、用紙Ｐの反りを矯正する矯正手段の一例としてのデカール処理ユニット１４０が設けられている。
【００３２】
搬送経路６０上でデカール処理ユニット１４０の下流には、画像が形成された用紙Ｐを第２処理部１０Ｂの側面に取り付けられた排出部１９６に排出する排出ロール１９８が設けられている。ここで、用紙Ｐの両面に画像を形成させる場合は、デカール処理ユニット１４０の下流に設けられた反転ユニット２００へ用紙Ｐが搬送される。
【００３３】
反転ユニット２００には、反転経路２０２が設けられている。反転経路２０２には、搬送経路６０から分岐する分岐パス２０２Ａと、分岐パス２０２Ａに沿って搬送される用紙Ｐを第１処理部１０Ａ側に向けて搬送する用紙搬送パス２０２Ｂと、用紙搬送パス２０２Ｂに沿って搬送される用紙Ｐを逆方向に向けて折返してスイッチバック搬送させ表裏を反転させる反転パス２０２Ｃとが設けられている。この構成により、反転パス２０２Ｃでスイッチバック搬送された用紙Ｐは、第１処理部１０Ａに向けて搬送され、さらに、給紙カセット４８の上方に設けられた搬送経路６０に入り込み、転写位置Ｔへ再度送り込まれるようになっている。
【００３４】
なお、上記構成により、順次、複数の用紙Ｐの両面に画像を形成する場合には、ある用紙Ｐの第１面に画像が形成された後に、その用紙Ｐが反転ユニット２００により反転されて第２面に画像が形成されるまでの間に、その用紙Ｐとは異なる他の用紙Ｐの第１面又は第２面に画像が形成される。ただし、この間に、第１面又は第２面に画像が形成される他の用紙Ｐの枚数は、制御部１３による制御に依存しており、０枚となることもある。なお、この間に、第１面又は第２面に画像が形成される他の用紙Ｐの最大枚数は、例えば、搬送経路６０の構成などにより定まる。
【００３５】
また、用紙Ｐの両面に画像を形成する場合、給紙カセット４８から給紙された用紙Ｐに対し、転写位置Ｔで第１面に画像を形成後、反転ユニット２００により反転されて、再び転写位置Ｔに戻って第２面に画像が形成されるまでの時間（以下、「周回時間」と呼ぶこととする。）は、予め定められている。なお、周回時間は、例えば、搬送経路６０の構成などにより定まる。このように、第２面への画像形成は、第１面の画像形成が行なわれてから予め定められた時機に行なわれる。
【００３６】
図３は、制御部１３のハードウェア構成を示すブロック図である。
【００３７】
制御部１３は、ＣＰＵ２０４、メモリ２０６及び入出力部２０８がバス接続された構成となっている。入出力部２０８には前述した画像形成部３２と搬送系５１とのそれぞれの駆動部が接続されている。
【００３８】
つまり、制御部１３は、コンピュータとしての構成部分を有し、ＣＰＵ２０４は、メモリ２０６に記憶されたプログラムを実行することにより、画像形成部３２と搬送系５１とを制御する。ただし、制御部１３による制御の一部又は全部は、ハードウェアにより実現されてもよい。
【００３９】
複数の用紙Ｐに順次、画像を形成する場合には、制御部１３は、搬送経路６０上を用紙Ｐが順次搬送されるよう搬送系５１を制御するとともに、転写位置Ｔまで順次搬送された用紙Ｐに対して、各々の画像を順次形成するよう画像形成部３２を制御する。
【００４０】
ここで、複数の用紙Ｐに順次、画像を形成する場合における像密度差による画質への影響と、制御部１３の制御について説明する。なお、像密度とは、用紙Ｐの面積に対して、トナーがのることとなる面積の割合のことをいう。
【００４１】
図４は、画像形成装置１０により、複数の用紙Ｐの片面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機（タイミング）の一例を示す概略図である。ここでは、用紙Ｎｏ．１〜用紙Ｎｏ．５として示される５枚の用紙の片面に、順次、画像を形成する場合を例にしている。
【００４２】
図４において、（ａ）では、５枚の用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．５のそれぞれに形成される画像の像密度を表している。ここでは、用紙に形成される画像の像密度を２つのグループに分類し、一方のグループを予め定められた像密度Ｑ１よりも高い像密度のグループ（以下、高像密度グループという。）とし、他方のグループを予め定められた像密度Ｑ２よりも低い像密度のグループ（以下、低像密度グループという。）とした例を示している。５枚の用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．５のそれぞれに形成される画像の像密度は、制御部１３により、グループに分類される。なお、上記予め定められた像密度Ｑ１とＱ２について、Ｑ１＝Ｑ２であってもよいし、Ｑ１＞Ｑ２であってもよい。
【００４３】
図４において、黒で塗潰されて図示されている用紙は、高像密度グループに属する画像が形成される用紙を表し、ハッチングされて図示されている用紙は、低像密度グループに属する画像が形成される用紙を表す。
【００４４】
図４において、（ｂ）乃至（ｄ）では、（ａ）で示された像密度の画像を用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．５のそれぞれに形成する時機を表しており、（ｂ）は、比較例における時機であり、（ｃ）及び（ｄ）は、制御部１３による制御に基づく時機の一例である。具体的には、横軸が時間ｔであり、時間ごとに画像の形成の有無が示されており、画像が形成される場合には、いずれの用紙に画像が形成されるかが示されている。なお、図４に示す例では、時間ｔの単位として、用紙Ｐの搬送方向の幅に相当する距離を搬送系５１が搬送するのに相当する時間（以下、用紙Ｐの搬送時間という。）としている。
【００４５】
図４（ｂ）で示した例では、順次画像が形成される５枚の用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．５について、隣り合う用紙に一定の時間間隔で画像を形成している。この場合、用紙Ｎｏ．２への画像形成後の用紙Ｎｏ．３への画像形成、及び用紙Ｎｏ．４への画像形成後の用紙Ｎｏ．５への画像形成では、形成される画像の像密度差に起因して、所望の画質が得られないことがある。このような理由としては、例えば、定着ユニット８２による温度調整が像密度の変化についていけないこと、トナーの供給が像密度の変化についていけず色味が変動してしまうこと、などが考えられる。
【００４６】
これに対し、本実施形態における制御部１３では、画像形成部３２により形成される時機が隣り合う両画像の像密度の差に応じて、画像の形成がなされる時間間隔を調整するよう、画像形成部３２と搬送系５１とを制御する。具体的には、画像形成部３２により形成される時機が隣り合う両画像の像密度の差が第１の像密度差の場合のこの隣り合う両画像の形成がなされる第１の時間間隔よりも、この隣り合う両画像の像密度の差が第１の像密度差よりも大きい第２の像密度差の場合の該隣り合う両画像の形成がなされる第２の時間間隔が大きくなるよう制御する。画像の形成がなされる時間間隔として一律に時間を空けるのではなく、像密度の差に応じて調整しており、生産性の低下は抑制される。
【００４７】
本実施形態のおける制御部１３は、高像密度グループの画像形成の直後に低像密度グループの画像形成が行なわれる場合と、低像密度グループの画像形成の直後に高像密度グループの画像形成が行なわれる場合とにおいて、形成される両画像のうち後続の画像の形成時機を予め定められた時間だけ遅延させ、両画像の画像形成の時間間隔を調整するよう制御する。ただし、高像密度グループの画像形成の直後に低像密度グループの画像形成が行なわれる場合、又は低像密度グループの画像形成の直後に高像密度グループの画像形成が行なわれる場合のいずれかのみに両画像の画像形成の時間間隔を調整するよう制御してもよい。
【００４８】
なお、制御部１３が遅延させる予め定められた時間とは、例えば、後続の画像の形成に向けた準備に要する時間であり、像密度差に応じて定められていてもよい。後続の画像の形成に向けた準備の一例としては、定着ユニット８２の温度調整又はトナーの供給動作などが該当するが、これらに限らず特段の動作を行なわず待機している状態も含む。
【００４９】
図４において、（ｃ）は、制御部１３が、高像密度グループの画像形成と低像密度グループの画像形成との時間間隔を、１枚分の用紙Ｐの搬送時間として制御した場合の例を示し、（ｄ）は、制御部１３が、高像密度グループの画像形成と低像密度グループの画像形成との時間間隔を、２枚分の用紙Ｐの搬送時間として制御した場合の例を示す。
【００５０】
次に、画像形成装置１０により、複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合について説明する。
【００５１】
図５乃至図９は、画像形成装置１０により、複数の用紙Ｐの両面に順次、画像を形成する場合における画像形成時機の一例を示す概略図である。図５乃至図９に示される例では、用紙Ｎｏ．１〜用紙Ｎｏ．５として示される５枚の用紙の両面に、順次、画像を形成する場合を例にしている。
【００５２】
なお、図５乃至図９において、（ａ）では、５枚の用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．５のそれぞれに形成される第１面の画像の像密度と第２面の画像の像密度とを表している。また、図４と同様、黒で塗潰されて図示されている用紙は、高像密度グループに属する画像が形成される用紙を表し、ハッチングされて図示されている用紙は、低像密度グループに属する画像が形成される用紙を表している。
【００５３】
図５乃至図９に示されるように、本実施形態における画像形成装置１０では、用紙Ｐの両面に画像を形成する場合、用紙Ｐの第１面に画像が形成されてから、上述の周回時間が経過した後に、この用紙Ｐの第２面に画像が形成されることとなる。
【００５４】
また、図５乃至図９に示されるように、本実施形態における画像形成装置１０では、用紙Ｐの両面に画像を形成する場合、第２面への画像形成が割り込む余地を残すべく、用紙Ｐの第１面への画像形成は、時間的に連続して行なわれないよう制御している。例えば、ｎを自然数とし、時間ｔ＝ｎの時機に用紙Ｐの第１面への画像形成が行われた場合、後続の別の用紙Ｐの第１面への画像形成は、時間１単位分の間隔を空けて、時間ｔ＝ｎ＋２以降に行なわれるよう制御する。
【００５５】
図５乃至図９において、図４と同様、（ｂ）乃至（ｄ）では、（ａ）で示された像密度の画像を用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．５のそれぞれに形成する時機を表しており、（ｂ）は、比較例における時機であり、（ｃ）及び（ｄ）は、制御部１３による制御に基づく時機の一例である。
【００５６】
図５乃至図９の（ｂ）で示した例では、５枚の用紙それぞれにおける第１面へ画像の形成が、時間１単位分の間隔を空けて行なわれている。このとき、高像密度グループに分類された画像の形成と、低像密度グループに分類された画像の形成とが隣接して行なわれており、上述のとおり、所望の画質が得られないことがある。
【００５７】
これに対し、本実施形態における制御部１３では、図５乃至図９の（ｃ）及び（ｄ）で示すように、高像密度グループの画像形成と低像密度グループの画像形成との時間間隔が予め定められた時間だけ空くように制御する。なお、図５乃至図９の（ｃ）は、制御部１３が、高像密度グループの画像形成と低像密度グループの画像形成との時間間隔を、１枚分の用紙Ｐの搬送時間として制御した場合の例を示し、（ｄ）は、制御部１３が、高像密度グループの画像形成と低像密度グループの画像形成との時間間隔を、２枚分の用紙Ｐの搬送時間として制御した場合の例を示す。
【００５８】
なお、図４乃至図９において、５枚の用紙に順次画像を形成する例を示したが、用紙の枚数は５枚に限られない。
【００５９】
次に、制御部１３による画像形成時機の制御について、フローチャートを用いて詳述する。
図１０は、複数の用紙Ｐの両面に順次画像を形成する場合における制御部１３による画像形成時機の制御の一例を示すフローチャートである。
【００６０】
ステップ１００（Ｓ１００）において、搬送系５１により搬送中の先行する用紙Ｐが存在するか否かを判定する。先行する用紙Ｐが存在する場合には、ステップ１０２へ移行し、先行する用紙Ｐが存在しない場合には、ステップＳ１２２へ移行する。
【００６１】
ステップ１０２（Ｓ１０２）において、搬送経路６０へ次に給紙される用紙Ｐの第１面に形成される画像の像密度を取得する。
【００６２】
ステップ１０４（Ｓ１０４）において、搬送経路６０へ次に給紙される用紙Ｐを現時点で給紙した場合に、この用紙Ｐの第１面への画像の形成と画像形成の時機が隣り合う画像の像密度を取得する。画像形成の時機が隣り合う画像には、この用紙Ｐの第１面への画像の形成時機の直前に形成が予定される画像と、直後に形成が予定される画像とが含まれる。
【００６３】
ここで、ステップ１０４について、図５の（ｂ）を例にして、さらに説明する。なお、現時点で、搬送経路６０には既に用紙Ｎｏ．１〜Ｎｏ．３が先行する用紙Ｐとして存在しており、用紙Ｎｏ．４が次に給紙される用紙Ｐであるとする。この場合、制御部１３は、用紙Ｎｏ．４を現時点で給紙することを仮定し、既に予定されている用紙Ｎｏ．１〜用紙Ｎｏ．３の画像形成時機に、用紙Ｎｏ．４の画像形成時機を当てはめる。なお、図５の（ｂ）に図示されたものには、用紙Ｎｏ．５の画像形成時機が図示されているが、現時点では、用紙Ｎｏ．５の画像形成時機は不明である。
【００６４】
図５の（ｂ）に示されるように、用紙Ｎｏ．４を現時点で給紙すると仮定すると、用紙Ｎｏ．４の第１面の画像形成時機は、用紙Ｎｏ．３の第１面の画像形成と隣り合うことになり、さらに、用紙Ｎｏ．１の第２面の画像形成とも隣り合うこととなる。
【００６５】
したがって、この例では、ステップ１０４において、用紙Ｎｏ．３の第１面に形成される画像の像密度と、用紙Ｎｏ．１の第２面に形成される画像の像密度とが取得される。
【００６６】
次に、ステップ１０６（Ｓ１０６）において、ステップ１０２で取得した像密度の属するグループと、ステップ１０４で取得した像密度の属するグループのいずれかとが、異なるか否かを判定し、異なるグループに属する場合には、ステップ１０８へ移行し、同じグループに属する場合には、ステップ１１０へ移行する。
【００６７】
なお、図５の（ｂ）における例では、ステップ１０２で取得される用紙Ｎｏ．４の第１面の像密度は低像密度グループに属するのに対し、ステップ１０４で取得される用紙Ｎｏ．３の第１面の像密度及び用紙Ｎｏ．１の第２面の像密度はいずれも高像密度グループに属し、ステップ１０８へ移行することとなる。
【００６８】
ステップ１０８（Ｓ１０８）において、ステップ１０６で像密度が異なるグループに属すると判定された両画像の画像形成時機が、予め定められた時間間隔以上であるか否かを判定する。予め定められた時間間隔以上である場合には、ステップ１１０へ移行する。一方、予め定められた時間間隔未満である場合には、ステップ１１８へ移行し、現時点での用紙Ｐの給紙を見送る。
【００６９】
なお、図５の（ｂ）における例では、予め定められた時間間隔が１枚分の用紙Ｐの搬送時間であるとすると、用紙Ｎｏ．４の第１面の画像形成時機は、その直前に行なわれる用紙Ｎｏ．３の第１面の画像形成から、予め定められた時間間隔だけ離れていることとなる。しかしながら、用紙Ｎｏ．４の第１面の画像形成時機は、その直後に行なわれる用紙Ｎｏ．１の第２面の画像形成から、予め定められた時間間隔だけ離れていない。よって、この場合には、ステップ１１８へ移行し、現時点での用紙Ｎｏ．４の給紙は見送られる。
【００７０】
一方、ステップ１１０（Ｓ１１０）では、搬送経路６０へ次に給紙される用紙Ｐの第２面に形成される画像の像密度を取得する。
【００７１】
ステップ１１２（Ｓ１１２）において、搬送経路６０へ次に給紙される用紙Ｐを現時点で給紙した場合に、この用紙Ｐの第２面への画像の形成と画像形成の時機が隣り合う画像の像密度を取得する。
【００７２】
ステップ１０４における説明と同様、図５の（ｂ）を例にして説明すると、用紙Ｎｏ．４の第２面への画像形成と時機が隣り合う画像の像密度として、用紙Ｎｏ．３の第２面に形成される画像の像密度が取得される。なお、図５の（ｂ）に図示されたものには、用紙Ｎｏ．５の画像形成時機が図示されているが、現時点では、用紙Ｎｏ．５の画像形成時機は不明である。
【００７３】
次に、ステップ１１４（Ｓ１１４）において、ステップ１１０で取得した像密度の属するグループと、ステップ１１２で取得した像密度の属するグループのいずれかとが、異なるか否かを判定し、異なるグループに属する場合には、ステップ１１６へ移行し、同じグループに属する場合には、ステップ１２２へ移行する。
【００７４】
なお、ステップ１０６における説明と同様、図５の（ｂ）を例にして説明すると、ステップ１１０で取得される用紙Ｎｏ．４の第２面の像密度は低像密度グループに属するのに対し、ステップ１１２で取得される用紙Ｎｏ．３の第２面の像密度は高像密度グループに属し、ステップ１１６へ移行することとなる。
【００７５】
ステップ１１６（Ｓ１１６）において、ステップ１１４で像密度が異なるグループに属すると判定された両画像の画像形成時機が、予め定められた時間間隔以上であるか否かを判定する。予め定められた時間間隔以上である場合には、ステップ１２２へ移行する。一方、予め定められた時間間隔未満である場合には、ステップ１１８へ移行し、現時点での用紙Ｐの給紙を見送る。
【００７６】
なお、図５の（ｂ）における例では、予め定められた時間間隔が１枚分の用紙Ｐの搬送時間であるとすると、用紙Ｎｏ．４の第２面の画像形成時機は、その直前に行なわれる用紙Ｎｏ．３の第２面の画像形成から、予め定められた時間間隔だけ離れていることとなる。
【００７７】
ステップ１１８（Ｓ１１８）において、印刷ジョブがまだ残っているかを確認する。全ての頁について、給紙を終えた場合には、ステップ１１８でＮｏとなり、終了する。一方、ステップ１０８又はステップ１１６において、画像形成の間隔が、予め定められた時間以上ではないと判断された場合には、ステップ１１８において、Ｙｅｓとなり、ステップ１２０へ移行する。
【００７８】
ステップ１２０（Ｓ１２０）において、次の給紙時機まで、待機する。具体的には、次の給紙時機として、用紙Ｐの第１面への画像形成が時間的に連続して行なわれず、かつ、先行する用紙Ｐの画像形成時機と給紙対象の用紙Ｐの画像形成時機が重ならない時機まで待機する。
【００７９】
一方、ステップ１２２（Ｓ１２２）では、搬送経路６０へ用紙Ｐを送り出すよう搬送系５１を制御し、転写位置Ｔまで搬送されたこの用紙Ｐの第１面及び第２面に対し、画像を形成すべく画像形成部３２を制御する。
【００８０】
なお、上記フローチャートでは、用紙Ｐの両面に画像を形成する場合を例にしているが、片面に画像を形成する場合には、上記フローチャートにおける用紙Ｐの第２面に関する動作は不要となる。
【００８１】
以上の説明では、画像の像密度を高像密度グループ及び低像密度グループの２グループに分類しているが、３つ以上のグループに分類してもよい。また、グループに分類せずに、単に像密度の差に応じて、画像形成時機の間隔を制御してもよい。
【００８２】
また、像密度の差に応じて、画像形成時機の間隔として予め定められた時間を変更してもよい。例えば、像密度の差が第１の閾値以下の場合には、像密度差がないものとして第１の時間間隔（例えば、設定可能な最小の時間間隔）で隣り合う両画像の形成を行なうよう制御し、像密度の差が第１の閾値を超えた場合に、隣り合う両画像の形成がなされる時間間隔が第１の時間間隔よりも大きい第２の時間間隔（例えば、１枚分の用紙Ｐの搬送時間）となるよう制御し、像密度の差が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えた場合に、隣り合う両画像の形成がなされる時間間隔が第２の時間間隔よりも大きい第３の時間間隔（例えば、２枚分の用紙Ｐの搬送時間）となるよう制御してもよい。このようにすることで、画像形成を遅延させる時間間隔が、一律に予め定められた時間となるのではなく、所望の画質を得るのに必要な時間だけとすることが期待され、生産性の低下がさらに抑制される。
【００８３】
また、以上の説明では、画像形成の時間間隔として、ｍ（ｍは、自然数）枚分の搬送時間だけ遅延させる例を説明したが、制御部１３は、ミリメートル単位の用紙搬送時間で遅延させるよう制御してもよいし、ユーザが設定した時間間隔で遅延させるよう制御してもよい。
【符号の説明】
【００８４】
１０        画像形成装置
１３        制御部
３２        画像形成部
５１        搬送系
６０        搬送経路
２００      反転ユニット
【図１】
0005871131.tif 000002
【図２】
0005871131.tif 000003
【図３】
0005871131.tif 000004
【図４】
0005871131.tif 000005
【図５】
0005871131.tif 000006
【図６】
0005871131.tif 000007
【図７】
0005871131.tif 000008
【図８】
0005871131.tif 000009
【図９】
0005871131.tif 000010
【図１０】
0005871131.tif 000011