(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに対して画像形成に係る所定の画像処理を施す出力画像処理手段と、
前記画像処理がなされた処理済画像データを画像形成手段による画像形成に係る動作タイミングに合わせて出力させる出力手段と、
前記画像データに対する前記画像処理の設定を補正する補正手段と、
前記出力画像処理手段の動作を制御し、前記処理済画像データを外部記憶手段に記憶させると共に、所定の補正条件に応じて前記補正手段に補正処理を行わせる画像処理制御手段と、
前記外部記憶手段から前記処理済画像データを読み出して前記出力手段に入力させる出力制御手段と、
を備え、
前記出力制御手段は、前記画像形成手段による連続した記録媒体への同一の画像形成の反復動作中には、前記外部記憶手段から前記出力手段に前記処理済画像データを反復入力させ、当該反復動作中に前記画像処理制御手段により前記補正後の前記処理済画像データが前記外部記憶手段に記憶された場合には、前記出力手段に入力させる前記処理済画像データを前記外部記憶手段に記憶された前記補正後の前記処理済画像データに切り替える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記所定の画像処理には、濃度補正及び色調補正が含まれることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記処理済画像データは、前記画像データと同一の前記外部記憶手段に記憶されることを特徴とする請求項１又は２記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記画像データは、カラー画像に係る複数色のデータからなることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記画像形成を行う画像形成手段は、前記複数色の画像データに基づいてそれぞれ異なる感光体上を光走査して露光させて現像し、当該現像された画像を重ねて記録媒体に転写する構成であり、
前記出力手段は、前記複数色の画像データを前記光走査のタイミングのずれに合わせて各々出力させる
ことを特徴とする請求項４記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記連続した記録媒体に反復して画像形成を行う場合の前記処理済画像データの出力タイミングと、個々に分割された記録媒体に各々画像形成を行う場合の前記処理済画像データの出力タイミングとを切り替える出力タイミング切替手段を備えることを特徴とする請求項１〜５の何れか一項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記出力画像処理手段へのクロック信号の入力有無を切り替えるクロック入力切替手段を備え、
前記クロック入力切替手段は、前記処理済画像データを出力した後前記補正を行う前までの間、前記出力画像処理手段への前記クロック信号の入力をオフする
ことを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記出力画像処理手段への電力供給の有無を切り替える電源切替手段を備え、
前記電源切替手段は、前記処理済画像データを出力した後前記補正を行う前までの間、前記出力画像処理手段への電力供給をオフする
ことを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の画像処理装置。
【請求項９】
請求項１〜８の何れか一項に記載の画像処理装置と、
前記外部記憶手段と、
前記画像形成手段と、
前記処理済画像データを用いて前記画像形成手段により形成される画像の画質を監視し、所定の画質条件に基づいて前記補正手段に前記出力画像処理手段の処理設定の補正を行わせるか否かを判別する画質監視手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
画像を形成するための記録媒体として、前記連続した記録媒体又は個々に分割された記録媒体のうち何れか選択的に切り替える給紙切替手段を備えることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像処理装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、主に商業用や工業用の同一画像を大量に出力する画像形成装置（プリンター）がある。この画像形成装置では、出力の高速化と高い画質の制御が要求される。従って、複数の出力対象の画像の間に検査用画像を挟み込んで、画像形成と並行して随時画質の検出処理や補正処理が行われる。また、このとき、補正後の画像処理がなされた画像データを保持してこの画像データを直接画像形成に用いることで、毎回もとの画像データに対して補正処理を行ってから画像を形成する必要が無く、高速且つ低負荷で画像形成を行わせることが出来る。
【０００３】
しかしながら、画像データは、一の画像形成装置だけではなく、他の画像形成装置で用いられたり、画像形成を行わずにデータ出力やディスプレイ出力に用いられたりする場合もある。このような場合、元の画像を画像処理済みの画像で置換して記憶させると、当該画像を画像形成装置以外に出力する場合に問題が生じる。そこで、特許文献１には、画像処理がなされた画像と画像処理前の画像のうち何れの画像を記憶、保存するかを選択的に定めることが出来る技術について記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１８１１１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、工業用の画像形成では、形成対象の画像が連続した記録媒体（連続帳票）に対して複数回繰り返し行われ、必要な部分が切り出される場合がある。このような場合、通常、記録媒体の無駄を省くために、複数の画像が狭い間隔で行われる。その結果、画像データをプリンターエンジンに出力する間隔が狭くなり、従来の構成では、補正用のデータが取得されても、この狭い間隔で当該補正されたデータを画像形成に係る画像処理のパラメーターとして反映して出力する時間が足りずに画像の高速な形成に支障が生じるという課題がある。
【０００６】
この発明の目的は、容易且つ構成を大型化せずに画質の補正を行いながら高速に形成画像を出力することが出来る画像処理装置及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、
画像データに対して画像形成に係る所定の画像処理を施す出力画像処理手段と、
前記画像処理がなされた処理済画像データを画像形成手段による画像形成に係る動作タイミングに合わせて出力させる出力手段と、
前記画像データに対する前記画像処理の設定を補正する補正手段と、
前記出力画像処理手段の動作を制御し、前記処理済画像データを外部記憶手段に記憶させると共に、所定の補正条件に応じて前記補正手段に補正処理を行わせる画像処理制御手段と、
前記外部記憶手段から前記処理済画像データを読み出して前記出力手段に入力させる出力制御手段と、
を備え、
前記出力制御手段は、前記画像形成手段による連続した記録媒体への同一の画像形成の反復動作中には、前記外部記憶手段から前記出力手段に前記処理済画像データを反復入力させ、当該反復動作中に前記画像処理制御手段により前記補正後の前記処理済画像データが前記外部記憶手段に記憶された場合には、前記出力手段に入力させる前記処理済画像データを前記外部記憶手段に記憶された前記補正後の前記処理済画像データに切り替える
ことを特徴とする画像処理装置である。
【０００８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像処理装置において、
前記所定の画像処理には、濃度補正及び色調補正が含まれることを特徴としている。
【０００９】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像処理装置において、
前記処理済画像データは、前記画像データと同一の前記外部記憶手段に記憶されることを特徴としている。
【００１０】
請求項４記載の発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載の画像処理装置において、
前記画像データは、カラー画像に係る複数色のデータからなることを特徴としている。
【００１１】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像処理装置において、
前記画像形成を行う画像形成手段は、前記複数色の画像データに基づいてそれぞれ異なる感光体上を光走査して露光させて現像し、当該現像された画像を重ねて記録媒体に転写する構成であり、
前記出力手段は、前記複数色の画像データを前記光走査のタイミングのずれに合わせて各々出力させる
ことを特徴としている。
【００１２】
請求項６記載の発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載の画像処理装置において、
前記連続した記録媒体に反復して画像形成を行う場合の前記処理済画像データの出力タイミングと、個々に分割された記録媒体に各々画像形成を行う場合の前記処理済画像データの出力タイミングとを切り替える出力タイミング切替手段を備えることを特徴としている。
【００１３】
請求項７記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載の画像処理装置において、
前記出力画像処理手段へのクロック信号の入力有無を切り替えるクロック入力切替手段を備え、
前記クロック入力切替手段は、前記処理済画像データを出力した後前記補正を行う前までの間、前記出力画像処理手段への前記クロック信号の入力をオフする
ことを特徴としている。
【００１４】
請求項８記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載の画像処理装置において、
前記出力画像処理手段への電力供給の有無を切り替える電源切替手段を備え、
前記電源切替手段は、前記処理済画像データを出力した後前記補正を行う前までの間、前記出力画像処理手段への電力供給をオフする
ことを特徴としている。
【００１５】
請求項９記載の発明は、
請求項１〜８の何れか一項に記載の画像処理装置と、
前記外部記憶手段と、
前記画像形成手段と、
前記処理済画像データを用いて前記画像形成手段により形成される画像の画質を監視し、所定の画質条件に基づいて前記補正手段に前記出力画像処理手段の処理設定の補正を行わせるか否かを判別する画質監視手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００１６】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の画像形成装置において、
画像を形成するための記録媒体として、前記連続した記録媒体又は個々に分割された記録媒体のうち何れか選択的に切り替える給紙切替手段を備えることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に従うと、画像処理装置及び画像形成装置において、容易且つ構成を大型化せずに画質の補正を行いながら高速に形成画像を出力することが出来るという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態の画像形成装置を示す外観図である。
【図２】画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態の画像形成装置における画像形成対象の画像データの流れを説明する図である。
【図４】本実施形態の画像形成装置で形成される画像パターンの例を示す図である。
【図５】画像処理部の画像データ入出力タイミングを示すタイムチャートである。
【図６】連帳画像出力処理の制御手順を示すフローチャートである。
【図７】画像形成装置の内部構成の変形例を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本実施形態の画像形成装置Ｇの外観図である。
【００２０】
この画像形成装置Ｇは、連続帳票（連帳紙、連続した記録媒体）への画像形成を行うことが可能な電子写真式の画像形成装置（レーザープリンター）である。連帳紙Ｐは、給紙ローラー６により供給されて画像形成装置本体１内で画像の形成がなされ、排紙ローラー７により巻き取られて画像形成装置本体１から排出される。また、画像形成装置本体１内に別途設けられた給紙トレイからカット紙（個々に分割された記録媒体）を供給して画像を形成させるように切り替える給紙切替部（給紙切替手段）を備えることも出来る。
【００２１】
図２は、画像形成装置Ｇの内部構成を示すブロック図である。
画像形成装置Ｇは、制御部１０（補正手段、画像処理制御手段、出力制御手段、出力タイミング切替手段）と、データ記憶部２０（外部記憶手段）と、フロー制御部３０と、画像処理部４０と、通信部５１と、操作表示部５２と、搬送駆動部５３と、画像形成部５４（画像形成手段）と、撮像部５５と、クロック切替部５６（クロック入力切替手段）と、バス５７などを備える。
【００２２】
制御部１０は、画像形成装置Ｇの全体動作を統括制御する。制御部１０は、ＣＰＵ１１（Central Processing Unit）と、ＲＡＭ１２（Random Access Memory）と、メモリー管理部１３などを備える。
ＣＰＵ１１は、各種演算処理を行い、また、データ記憶部２０のＨＤＤ２１などに記憶された制御プログラムをＲＡＭ１２にロードして実行することで、制御動作を行う。制御プログラムの中には、撮像部５５から取得された撮像データを解析して画質を監視するプログラムが含まれている。ＣＰＵ１１は、撮像部５５から取得された撮像データを解析して形成画像の濃度変化といった画質情報を取得し、画質が所定の範囲から外れた場合、例えば、初期設定から所定レベル以上ずれた場合などに、画像処理部４０に補正要求を補正情報と共に出力する。また、ＣＰＵ１１は、ＣＭＹＫの各色の画像の連帳紙への出力位置のずれ量を検出し、当該ずれ量の補正（レジスト補正）の要求を画像処理部４０に出力可能となっている。この画像監視動作は、制御部１０によるソフトウェア的な動作に加えて又は代えて画像解析に係る専用の構成を用いて行われても良い。
【００２３】
ＲＡＭ１２は、ＣＰＵ１１に作業用のメモリー空間を提供し、実行中のプログラムや一時データを記憶する。このＲＡＭ１２としては、通常の揮発メモリー、例えば、ＤＲＡＭを用いることが出来る。或いは、ＲＡＭ１２の一部には、ＳＲＡＭなどの他の揮発性メモリーや、フラッシュメモリーなどの不揮発性メモリーが含まれても良い。
【００２４】
メモリー管理部１３は、ＲＡＭ１２やデータ記憶部２０におけるメモリーアドレス（ページアドレス）の設定、読み出し及び書込みアドレスの設定を行う。このメモリー管理部１３は、メモリーアドレスを動的に割り当てが可能であり、ＨＤＤ２１上のスワップ領域をあわせて管理する。また、メモリー管理部１３は、画像処理部４０の出力画像処理部４１で画像処理がなされた画像データの記憶位置を設定可能である。このメモリー管理動作は、ＣＰＵ１１がソフトウェア的に実行するように構成することも出来る。
【００２５】
データ記憶部２０は、各種プログラム、設定データや画像形成対象のビットマップデータやピクスマップデータ（画像データ）などを記憶する。データ記憶部２０は、ＨＤＤ２１（Hard Disk Drive）とＤＲＡＭ２２などを備える。ＨＤＤ２１には、制御部１０のＣＰＵ１１により実行される制御プログラムや、利用される設定データなどが記憶される。
ＤＲＡＭ２２は、ここでは、通信部５１を介して外部から取得された画像形成対象の画像データや当該画像データの画像形成に係る印刷ジョブデータなどを記憶させるために専用に設けられ、これらの画像データや印刷ジョブデータは、画像形成が終了すると消去される。このＤＲＡＭ２２に記憶される画像データは、ここでは、カラー画像の形成に対応してＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（黒）などの各色に係るデータを含む。
【００２６】
フロー制御部３０は、制御部１０の制御に基づいて、通信部５１から入力された又はＤＲＡＭ２２から読み出された画像データを適切なタイミングで出力して出力画像処理部４１に送る。
【００２７】
画像処理部４０は、画像形成対象の画像データを画像形成部５４による画像形成用のフォーマットデータ（ラスターデータ）に変換し、また、当該画像形成部５４の特性に合わせた補正を行って、適切なタイミングで画像形成部５４に出力する。画像処理部４０は、出力画像処理部４１（出力画像処理手段）と、遅延調整部４２（出力手段）と、などを備える。画像処理部４０は、一枚のＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）として形成される。
【００２８】
出力画像処理部４１は、画像形成対象の画像データに対して種々の画像処理を施して画像形成用のラスターデータを生成する。画像処理としては、輪郭強調処理、色調補正処理、濃度補正処理及びハーフトーニングなどが挙げられる。これらの補正に係るパラメーターは、制御部１０からの制御信号により調整可能となっている。
【００２９】
遅延調整部４２は、出力画像処理部４１で処理済の画像データ（ラスターデータ）を画像形成部５４及び搬送駆動部５３の動作に対応した適切なタイミングで画像形成部５４に出力する。本実施形態の画像形成部５４では、後述するように、ＣＭＹＫ各色の画像形成が順番に行われるので、各色の画像形成タイミングのずれに合わせて各色データの出力タイミングも調整される。この出力タイミングは、撮像部５５による撮像データを制御部１０が監視することで随時調整可能となっている。
【００３０】
通信部５１は、外部機器と画像形成装置Ｇとの通信に係るインターフェイスであり、例えば、ネットワークカード及びそのドライバーなどである。通信部５１は、外部機器から送られる画像形成対象の画像データ及び印刷ジョブデータを受信して制御部１０やデータ記憶部２０に送る。また、通信部５１は、制御部１０から出力された画像形成に係るステータス信号を外部機器に送信する。
【００３１】
操作表示部５２は、押しボタンスイッチや各種操作キーといった操作部へのユーザーの入力操作を受け付ける。また、操作表示部５２は、液晶ディスプレイなどの表示画面を備え、ＣＰＵ１１からの制御信号に基づいて各種メニューやステータスを表示させる。また、表示画面にタッチセンサーを設けて、タッチパネルとして操作を受け付ける構成としても良い。また、操作表示部５２への入力操作により、画像の形成対象の切替を行うことが出来る。即ち、出力先を連帳紙と通常のカット紙との間で切り替えることが出来る。
【００３２】
搬送駆動部５３は、例えば、回転モーターを備え、給紙ローラー６及び排紙ローラー７を動作させて連帳紙を所定の速度で搬送させる。
【００３３】
画像形成部５４は、搬送駆動部５３により搬送されて画像形成装置本体１に送られた連帳紙の表面に、画像処理部４０から送られた画像形成対象のラスターデータに基づく画像を形成する。画像形成部５４は、ＣＭＹＫ各色の画像形成ユニットをそれぞれ別個に備えたタンデム構成が用いられている。画像形成ユニットは、露光部５４ｃ、５４ｍ、５４ｙ、５４ｋ（図３参照）、現像部及び感光体を備える。露光部は、帯電し、回転する感光体上を光走査して、ＣＭＹＫの各色（複数色）に係る各ラスターデータに基づく光量で感光体の各画素に対応する部分を露光させ、静電潜像を形成する。現像部は、感光体上に形成された静電潜像をトナーで現像する。並列に配置された４つの画像形成ユニットにおいて各感光体上にそれぞれ形成された画像は、中間転写ベルトなどを介して連帳紙上に重ねて転写され、連帳紙に転写されたトナーは、定着部により定着処理がなされる。
【００３４】
撮像部５５は、例えば、ＣＣＤセンサーやＣＭＯＳセンサーなどを備え、形成された画像を撮影して、撮像データを制御部１０へ送る。撮像部５５のセンサーは、連帳紙の搬送方向に垂直な幅方向に当該連帳紙の全幅に亘って撮像可能なラインセンサーであり、二次元面の撮像が必要な場合には、連帳紙の搬送に合わせて続けて撮像を行う。
撮像部５５と制御部１０とにより画質監視手段が構成される。
【００３５】
クロック切替部５６は、図示略の発振回路や分周回路から画像形成装置Ｇの各部に供給されるクロック信号のうち、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１へ出力するもののオンオフを切り替える。クロック切替部５６は、制御部１０の制御信号に基づいて、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１が動作しない期間において、これらフロー制御部３０及び出力画像処理部４１へのクロック信号の出力を遮断する。
本実施形態の画像処理装置は、制御部１０と画像処理部４０とにより構成され、また、このクロック切替部５６を含むことが出来る。
【００３６】
バス５７は、種々のデータやコマンドなどを各構成の間で送受信する経路である。このバス５７には、例えば、シリアルＡＴＡなどの接続インターフェイス規格やＰＣＩエクスプレスなどの入出力インターフェイス規格などが用いられて、高速なデータ伝送を行わせることが出来る。
【００３７】
次に、本実施形態の画像処理手順について説明する。
図３は、本実施形態の画像形成装置Ｇにおける画像形成対象の画像データの流れを説明する図である。
【００３８】
画像形成対象の画像データは、通信部５１から入力されるとＤＲＡＭ２２に記憶されると共に、画像形成開始前にフロー制御部３０に入力される。フロー制御部３０から所定のタイミングでこの画像データが出力されて画像処理部４０に入力され、出力画像処理部４１で各種画像処理が行われて画像形成用のラスターデータが生成される。
【００３９】
画像処理が行われたラスターデータは、画像処理部４０から一度外部に出力されてＤＲＡＭ２２に記憶される。その後、画像形成部５４による画像形成に合わせて当該ラスターデータをＤＲＡＭ２２から読み出して遅延調整部４２に入力させる。遅延調整部４２は、ＣＭＹＫ各色のラスターデータを各感光体での光走査のタイミングにそれぞれ合わせて出力させる。遅延調整部４２から出力されたラスターデータは、変調部（ＰＷＭ）４３ｃ、４３ｍ、４３ｙ、４３ｋでそれぞれ光走査に係るパルス幅変調（Pulse Width Modulation）がなされてパルス信号として画像形成部５４の露光部５４ｃ、５４ｍ、５４ｙ、５４ｋに出力される。なお、パルス幅変調は、画像形成部５４の内部で行われても良い。
【００４０】
図４は、本実施形態の画像形成装置Ｇで形成される画像パターンの例を示す図である。
【００４１】
シールのような小サイズの図形は、画像形成の幅方向（図４の横方向）に亘り、複数個繰り返しパターン配置させることが出来る。また、同様に搬送方向（図４の縦方向）にも同一又は異なる画像をパターン配置させて、当該パターンずつ反復して画像形成させる（反復動作）ことが出来る。これにより、画像形成装置Ｇでは、大量の同一画像（複数の画像の組み合わせを含む）が無駄なく形成される。この場合、ＤＲＡＭ２２から当該画像パターンに係るラスターデータを毎回読み出して遅延調整部４２に入力（反復入力）させることで、同一の画像パターンデータに対して何度も出力画像処理部４１で画像処理を行わせる必要が無くなる。
【００４２】
一方、出力画像処理部４１での画像処理の内容（パラメーターなど）が変化した場合には、ＤＲＡＭ２２から画像処理がなされていない最初の画像データを読み出して再度フロー制御部３０に入力させ、変化した画像処理内容で出力画像処理部４１における画像処理を行わせることで、当該変更された画像処理に基づくラスターデータが生成され、当該ラスターデータに基づいて繰り返し画像形成がなされる。この変更されたラスターデータは、ＤＲＡＭ２２に記憶される。
【００４３】
このとき、上述のように、連帳紙に対して画像が密に配置されて形成されると、繰り返される画像の間隔が狭くなり、従って、遅延調整部４２からラスターデータを出力していない時間が非常に短くなる。その結果、ラスター画像の出力間隔の間に処理内容が変更されたラスターデータを置き換えるのが困難になる。
【００４４】
図５は、画像処理部４０の画像データ入出力タイミングを示すタイムチャートである。
フロー制御部３０から画像処理部４０にラスターデータが入力されると（ｔ１）、出力画像処理部４１で画像処理が行われた後、遅延調整部４２からの当該処理済ラスターデータの出力がＹＭＣＫ各色で異なる時間ずつ遅延されて開始される（ｔ２）。
【００４５】
その後、同一の画像が出力されている間は、フロー制御部３０から画像処理部４０へのラスターデータの入力は行われず、ＤＲＡＭ２２に記憶された画像処理済のラスターデータが繰り返し入力される。上述のように、形成画像の反復間隔が短い場合には、ラスターデータの出力間隔ｔｉも狭くなり、この時間は、補正された画像処理用のパラメーターを出力画像処理部４１に設定するのに要する時間ｔｗより短くなる。
【００４６】
同一画像の形成が複数回反復された後、画像処理用パラメーターの補正が必要になると（ｔ３）、先ず、出力画像処理部４１の画像処理に係るパラメーターの補正書き込みが行われる（ｔｗ）。そして、この書き込みが行われた後に、フロー制御部３０にＤＲＡＭ２２から画像処理が行われていない画像データが一回入力されて、適切なタイミングで画像処理部４０に出力され（ｔ４）、また、ＤＲＡＭ２２に処理済ラスターデータが記憶される。画像処理部４０のＡＳＩＣ外部に設けられるＤＲＡＭ２２の容量は、通常、ラスターデータと比較して十分大きいので、新しいラスターデータは、元のラスターデータと一時的に並列に記憶させることが可能である。従って、新たなラスターデータが全てＤＲＡＭ２２に記憶されるまでは、元のラスターデータを用いて画像形成を続け、全ての新たなラスターデータが取得された後に、当該処理済ラスターデータに基づいて補正された画像処理が行われた画像の形成を開始させる（ｔ５）。
【００４７】
なお、出力される記録媒体が通常のカット紙に設定されている場合には、カット紙間で十分に補正パラメーターを設定することが出来るので、制御部１０は、通常通り、出力画像処理部４１から直接遅延調整部４２に補正された画像処理後の処理済画像データを流して画像形成を行わせることが出来る。
【００４８】
図６は、本実施形態の画像形成装置Ｇで実行される連帳画像出力処理の制御部１０による制御手順を示すフローチャートである。
この連帳画像出力処理は、印刷ジョブが通信部５１を介して取得された場合や、ユーザーからのプリント命令が操作表示部５２に入力された場合などに開始される。
【００４９】
連帳画像出力処理が開始されると、制御部１０（ＣＰＵ１１）は、先ず、クロック切替部５６に制御信号を出力し、画像処理部４０及びフロー制御部３０に所定の周波数のクロック信号を供給させる（ステップＳ１０１）。
【００５０】
制御部１０は、形成対象画像の画像データをＤＲＡＭ２２からフロー制御部３０に入力させる（ステップＳ１０２）。また、フロー制御部３０から出力されて画像処理部４０において出力画像処理部４１での画像処理により出力されたラスターデータをＤＲＡＭ２２に記憶させる（ステップＳ１０３）。制御部１０は、クロック切替部５６にフロー制御部３０及び出力画像処理部４１へのクロック信号の入力を中断させる（ステップＳ１０４）。
【００５１】
制御部１０は、画像形成部５４による画像形成速度に応じた間隔で、ＤＲＡＭ２２のラスターデータを画像処理部４０の遅延調整部４２に出力させる動作を開始し、遅延調整部４２から適切な間隔で画像形成部５４へラスターデータを出力させる（ステップＳ１０５）。このラスターデータの出力動作は、連帳画像出力処理の他の各処理と並列に継続実行される。ラスターデータの出力回数は、印刷ジョブや操作表示部５２への入力操作で指定されている場合には、当該指定された回数とし、指定が無い場合には、中止命令が取得されるまで無期限で繰り返す。この中止命令には、ユーザー操作による外部から取得された中止命令と、紙切れなどのエラーによる内部的な中止命令とが含まれる。
なお、制御部１０の処理が後述のステップＳ１１０の処理からステップＳ１０２の処理に戻った後、再度ステップＳ１０５の処理が実行される場合には、実行中の前回のステップＳ１０５の処理をそのまま維持して新たな処理を行わなくても良い。或いは、このステップＳ１０５の処理をリセット、再起動しても良いが、前回のステップＳ１０５の処理に係る最後の出力タイミングと再起動されたステップＳ１０５の処理に係る最初の出力タイミングとの時間間隔が、上述の画像形成速度に応じた間隔と等しいことが好ましい。
【００５２】
制御部１０は、画像出力の中止要求があったか（中止命令が取得されたか）否かを判別する（ステップＳ１０６）。中止要求があったと判別された場合には（ステップＳ１０６で“ＹＥＳ”）、上述のステップＳ１０５の処理による処理済ラスターデータの出力を中止し、画像形成部５４における画像形成を中止させる（ステップＳ１１１）。そして、制御部１０は、連帳画像出力処理を終了する。
【００５３】
画像出力の中止要求はないと判別された場合には（ステップＳ１０６で“ＮＯ”）、制御部１０は、次に、撮像部５５から撮像データを取得し、画質の解析を行う（ステップＳ１０７）。制御部１０は、画質の解析結果や予め設定された所定回数の画像形成などの条件に基づいて、出力画像処理の補正が必要であるか否かを判別する（ステップＳ１０８）。
【００５４】
補正が必要ではないと判別された場合には（ステップＳ１０８で“ＮＯ”）、制御部１０の処理は、ステップＳ１０６に戻る。補正が必要であると判別された場合には（ステップＳ１０８で“ＹＥＳ”）、制御部１０は、クロック切替部５６に制御信号を出力し、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１へのクロック信号の供給を再開させる（ステップＳ１０９）。制御部１０は、出力画像処理部４１の処理内容に係るパラメーターの補正データを書き込む（ステップＳ１１０）。それから、制御部１０の処理は、ステップＳ１０２に戻る。
【００５５】
以上のように、本発明の画像処理装置の実施形態は、画像データに対して画像形成に係る所定の画像処理を施す出力画像処理部４１と、画像処理がなされたラスターデータを画像形成部５４による画像形成に係る動作タイミングに合わせて出力させる遅延調整部４２と、制御部１０とを備える。制御部１０は、画像データに対する画像処理に係る設定の補正を行い、出力画像処理部４１の動作を制御してラスターデータを画像処理部４０の外部にあるデータ記憶部２０のＤＲＡＭ２２に記憶させると共に所定の補正条件に応じて補正処理を行い、ＤＲＡＭ２２からラスターデータを読み出して遅延調整部４２に入力させる。
そして、制御部１０は、画像形成部５４による連帳紙への同一の画像形成の反復動作中には、ＤＲＡＭ２２から遅延調整部４２にラスターデータを反復入力させ、当該反復動作に並行して画像処理に係るパラメーター補正され、当該補正後のパラメーターによる画像処理がなされたラスターデータがＤＲＡＭ２２に記憶された場合には、次の遅延調整部４２へのラスターデータ入力タイミングで、当該遅延調整部４２に入力させるラスターデータを補正後の画像処理がなされたものに切り替える。
従って、連帳紙への反復画像形成に係るラスターデータの反復入力の隙間では設定が困難な補正パラメーターの設定を当該反復入力とは別途並行に行うことが可能な構成となって、画像形成を中断させる必要が無くなり、当該画像形成を高速に行うことが出来る。
【００５６】
また、このとき、補正パラメーターを補正前後で両方記憶させる必要が無いので、画像処理部４０のメモリー容量を増加させる必要が無い。同様に、補正前の補正パラメーターに係るラスターデータと補正後の補正パラメーターに係るラスターデータを容量制限の問題が通常生じず、また、増設も容易な外部のＤＲＡＭ２２に記憶させる構成としたので、画像処理部４０のメモリー容量を増設する必要が無い。従って、ＡＳＩＣなどで構成される従来の画像処理部４０のメモリー増設などに係る設計変更の手間やコストが大きく低減され、また、メモリー容量の増加に係るコストの増加も、外部取り付けの場合と比較して抑えることが出来る。
【００５７】
また、画像形成が終了するまで画像処理後のラスターデータと画像処理前の画像データとを何れも記憶させておくので、いつでも容易に補正パラメーターを変更して画像処理を行わせ、新たなラスターデータを得ることが出来る。
【００５８】
また、同一の画像を反復して画像形成させる場合に、毎回画像処理を行わないので、処理負荷を低減し、電力消費を抑えることが出来る。
【００５９】
また、出力画像処理部４１で実行される画像処理には、濃度補正及び色調補正が含まれ、大量の画像形成により変化しやすい濃度や色調をこまめに補正して画像を均質に保ちつつ、画像形成速度を落とさず速やかに多くの画像を形成することが出来る。
【００６０】
また、画像処理がなされたラスターデータは、画像データと同一のＤＲＡＭ２２に記憶される構成とすることが出来る。他にラスターデータを読み書きさせるのに適したメモリーが無い場合には、入力画像データと同様に記憶させることで、他にメモリーを増設したりする必要が無く、コストアップに繋がらない。
【００６１】
また、画像形成対象の画像データは、カラー画像であっても良い。このように画像データのサイズが大きくなる場合であっても、ＡＳＩＣで形成される画像処理部４０に記憶領域を増設する必要が無く、従って、従来の構成から設計変更を行うことによるコストアップ及びメモリーの増設自体によるコストアップを避けることが出来る。
【００６２】
また、カラー画像をタンデム式の画像形成部５４に出力する場合、ＣＭＹＫ各色のラスターデータの出力タイミングがずれるので、補正前後の画像処理がなされた画像の出力切替タイミングもずれる。これにより、補正前後のラスターデータを両方保持して出力タイミングに合わせて順番に切替を行う必要が生じるので、必要なメモリー容量が増大する。このようなメモリーを外部で確保することにより、画像処理部４０を大型化したり設計変更したりする必要が無く、容易且つ低コストで画像処理の補正を行いつつ画像形成の高速化を図ることが出来る。
【００６３】
また、連帳紙に反復して画像形成を行う場合のラスターデータの出力タイミングと、カット紙に各々画像形成を行う場合のラスターデータの出力タイミングとを切り替えることが可能であるので、カット紙に出力する場合には、従来通りに処理を単純化して制御負荷を低減することが出来る。
【００６４】
また、クロック切替部５６を備え、出力画像処理部４１からラスターデータを一度出力した後、画像処理のパラメーター設定が補正されるまでの間、当該出力画像処理部４１及びフロー制御部３０にクロック信号を供給しない構成とすることが出来る。これにより、これらの構成が動作しない間に不要にクロック信号を供給しないことになり、電力消費の低減を図ることが出来る。
【００６５】
また、本実施形態の画像形成装置Ｇは、ＤＲＡＭ２２を含むデータ記憶部２０と、画像形成部５４と、ラスターデータを用いて画像形成部５４により形成される画像の画質を監視するための画像データを撮像する撮像部５５とを備え、制御部１０により所定の画質条件に基づいて出力画像処理部４１の処理設定の補正を行わせるか否かを判別する。
従って、略リアルタイムで形成される画像を客観的且つ容易に解析して画像処理に係る補正の要否を自動判断するので、無理なく高速な画像形成を行いながら画質を略均一に保つことが出来る。
【００６６】
また、画像を形成するための記録媒体として、連帳紙とカット紙とを切り替えることが出来るので、形成対象の画像に応じて柔軟に画像形成装置Ｇを利用することが出来る。
【００６７】
［変形例］
図７は、画像形成装置の内部構成の変形例を示すブロック図である。
この変形例の画像形成装置Ｇａは、上記実施形態の画像形成装置Ｇに対して、クロック切替部５６が電力供給切替部５６ａに置換された点を除き同一であり、同一の構成要素には同一の符号を付して説明を省略する。
【００６８】
電力供給切替部５６ａ（電源切替手段）は、図示略の電源部から画像形成装置Ｇａの各部に供給される電力を、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１に供給するか否かを切り替える。電力供給切替部５６ａは、制御部１０の制御信号に基づいて、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１が動作しない期間において、これらフロー制御部３０及び出力画像処理部４１への電力供給を中断する。
【００６９】
このように、この変形例の画像形成装置Ｇａに含まれる画像処理装置を成す画像処理部では、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１への電力供給の有無を切り替える電力供給切替部５６ａを備え、クロック信号だけではなく、フロー制御部３０及び出力画像処理部４１の動作が行われない期間には、クロック信号だけではなく電力供給自体を切断するので、本発明に係る画像処理装置Ｇａのように出力画像処理の実行頻度が画像出力の回数に比較して低い場合には、効果的に電力消費を低減することが出来る。
【００７０】
なお、本発明は、上記実施の形態に限られるものではなく、様々な変更が可能である。
例えば、上記実施の形態では、画像形成対象の画像データと、画像処理済のラスターデータとを同一のＤＲＡＭ２２に記憶させる構成としたが、データの入出力が必要な速度で実行可能である限りにおいて、別の記憶部であっても良い。
【００７１】
また、上記実施の形態及びその変形例では、出力画像処理を行わない場合に出力画像処理部４１及びフロー制御部３０にクロック信号の供給又は電力供給を行わないこととしたが、このような構成を設けずにクロック信号や電力を供給し続けても良い。
【００７２】
また、上記実施の形態では、通常の画像形成対象の画像のみを反復して画像形成させて当該形成画像を撮像部５５により撮像させて画質の解析及び補正の要否の判別を行ったが、適宜な間隔で、即ち、一般的には、通常の画像の反復回数に比して十分に少ない頻度で検査用の専用画像を挟み込んで撮像及び補正の要否の判別を行っても良い。この場合でも、実際の補正、補正を反映した出力画像処理及び当該補正反映後の画像処理がなされたラスターデータによる画像形成は、通常の画像形成の反復動作が再開された後、上記実施形態と同様に行わせることが出来る。
【００７３】
また、上記実施の形態では、タンデム形式の電子写真式画像形成装置によるカラー画像の形成時を例に挙げて説明したが、単色画像、特に、グレースケール画像であっても良い。
【００７４】
また、連続帳票に狭い間隔で反復して画像が形成される場合であれば、出力対象はシールのような小型のものに限られない。また、記録媒体は、紙に限られず、フィルムや布帛などその他の各種シート状のものであっても良い。
【００７５】
また、画像処理の設定に係る補正内容は、設定データ全てに対して行われる必要はなく、変更される部分だけ部分的に送信されても良い。また、補正の基準を厳しくして早めに補正を行わせる判断をする一方で、当該補正命令をパラメーターごとに分割して送信し、複数回に亘って徐々に補正を行わせても良い。また、このような複数回に分割しての補正は、画像形成開始時の最初の補正では行わせず、安定的に画像形成が反復して行われている中途でのみ有効としても良い。
【００７６】
また、上記実施の形態では、制御部１０により全ての制御動作を行わせることとしたが、画像形成及び補正に係る処理を別の制御部により行わせても良い。例えば、画像処理部４０に専用の制御部が設けられていて、撮像部５５のデータを直接取得して解析及び補正の判断を行っても良い。
その他、上記実施の形態で示した構成、配置、制御内容や制御手順などの具体的な細部は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。
【符号の説明】
【００７７】
１     画像形成装置本体
６     給紙ローラー
７     排紙ローラー
１０   制御部
１１   ＣＰＵ
１２   ＲＡＭ
１３   メモリー管理部
２０   データ記憶部
２１   ＨＤＤ
２２   ＤＲＡＭ
３０   フロー制御部
４０   画像処理部
４１   出力画像処理部
４２   遅延調整部
４３ｃ、４３ｍ、４３ｙ、４３ｋ     変調部
５１   通信部
５２   操作表示部
５３   搬送駆動部
５４   画像形成部
５４ｃ、５４ｍ、５４ｙ、５４ｋ     露光部
５５   撮像部
５６   クロック切替部
５６ａ 電力供給切替部
５７   バス
Ｇ、Ｇａ      画像形成装置
Ｐ     連帳紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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