(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、
前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有し、
前記分離部は、
気体を送風する送風機と、
前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、
前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔を備え、
前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の風量分布について、用紙搬送方向において風量が異なる状態に設定する調整部材を備えることを特徴とする定着装置。
【請求項２】
一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、
前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有し、
前記分離部は、
気体を送風する送風機と、
前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、
前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔を備え、
前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の用紙幅方向の吹出範囲を、用紙サイズに応じた範囲に設定する調整部材を備えることを特徴とする定着装置。
【請求項３】
一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、
前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有し、
前記分離部は、
気体を送風する送風機と、
前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、
前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔を備え、
前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の吹出範囲を変更可能なシャッター部材を備えることを特徴とする定着装置。
【請求項４】
前記シャッター部材は、前記吹出孔からの気体の吹き出しを停止させることを特徴とする請求項３に記載された定着装置。
【請求項５】
一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、
前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有し、
前記分離部は、
気体を送風する送風機と、
前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、
前記ダクトは、
前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔と、
ダクト内部を相互に隔てて分離する仕切板と、を備え、
前記仕切板は、前記ダクト内部を流れる気体を前記分離風出力口へと導く第１の流路と、前記ダクト内部を流れる気体を前記吹出孔へと導く第２の流路とを形成することを特徴とする定着装置。
【請求項６】
前記送風機は、前記第１の流路と、前記第２の流路とに対応してそれぞれ設けられていることを特徴とする請求項５に記載された定着装置。
【請求項７】
前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の風量分布について、用紙搬送方向において風量が異なる状態に設定する調整部材を備えることを特徴とする請求項２から６のいずれかに記載された定着装置。
【請求項８】
前記調整部材は、用紙搬送方向において上流側の風量を下流側の風量よりも増やした状態に設定することを特徴とする請求項７に記載された定着装置。
【請求項９】
前記調整部材は、用紙幅方向において用紙端部の風量を用紙中心部の風量よりも増やした状態に設定することを特徴とする請求項７又は８に記載された定着装置。
【請求項１０】
前記吹出孔は、前記分離風による用紙のばたつきを抑制するように、並列的に、又は、用紙搬送方向及び用紙幅方向のそれぞれにかけて離散的に複数配置されることを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載された定着装置。
【請求項１１】
前記吹出孔は、前記ダクト壁面の表面側に現れる周縁形状が、用紙の先端エッジとの干渉を抑制する傾斜形状又は湾曲形状を備えること特徴とする請求項１から１０のいずれかに記載された定着装置。
【請求項１２】
前記吹出孔は、当該吹出孔から吹き出される気体の向きと用紙搬送方向とのなす角が鈍角とならないように設定されていることを特徴とする請求項１から１１のいずれかに記載された定着装置。
【請求項１３】
用紙に画像を転写する画像形成部と、
転写された画像を用紙に定着させる、請求項１から１２のいずれかに記載された定着装置と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置及びこれを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プリンタ、複写機などとして電子写真方式の画像形成装置が知られている。この画像形成装置では、用紙に画像を転写し、その後、一対の定着部材によって形成される定着ニップ部を用紙が通過することで用紙に画像を定着する、という一連のプロセスを実行する。ところで、この類の定着装置では、定着ニップ部を通過した用紙が定着部材に巻き付いたままで定着部材から分離しないという不都合が生じることがある。そこで、空気といった気体を吹き付けることにより定着部材から用紙を分離する、いわゆるエア分離といった手法が知られている。
【０００３】
ところで、このようなエア分離手法では、定着ニップ部の排紙側に形成される空間は狭いため、吹き付ける気体が作用して当該空間内における空気の流れを乱し、定着ニップ部から送り出される用紙をばたつかせるといった事態を生じさせる場合がある。
【０００４】
例えば特許文献１には、このような用紙のばたつきを抑制する定着装置が開示されている。具体的には、この定着装置は、用紙の搬送路の上面に、用紙出口近傍に吸い込み口を備え用紙出口近傍に吐出された空気を吸い込み口より吸い込み排気する、搬送路とは隔壁部材で隔離して形成された排気流路を有している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−１９１３７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に開示された手法によれば、排気流路の吸い込み口より空気を吸い込むことで、排紙側の空間内における空気の流れを導くことが可能となる。これにより、当該空間内における空気の乱れを抑制することが可能となる。しかしながら、吸い込み口へと空気が流れることにより、エア分離用の空気を導くダクト壁面や前述の吸い込み口へと用紙が導かれてしまうことも想定され、この場合には、画像ノイズやジャムといった不都合が起こる可能性がある。
【０００７】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、定着ニップ部から送り出される用紙のばたつきを抑制し、さらに、画像ノイズやジャムといった不都合を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するために、第１の発明は、一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有する定着装置を提供する。この場合、前記分離部は、気体を送風する送風機と、前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔を備え、前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の風量分布について、用紙搬送方向において風量が異なる状態に設定する調整部材を備える。
【０００９】
また、第２の発明は、一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有する定着装置を提供する。この場合、前記分離部は、気体を送風する送風機と、前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔を備え、前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の用紙幅方向の吹出範囲を、用紙サイズに応じた範囲に設定する調整部材を備える。
【００１０】
また、第３の発明は、一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有する定着装置を提供する。この場合、前記分離部は、気体を送風する送風機と、前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔を備え、前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の吹出範囲を変更可能なシャッター部材を備える。
【００１１】
ここで、第３の発明において、前記シャッター部材は、前記吹出孔からの気体の吹き出しを停止させることが好ましい。
【００１２】
また、第４の発明は、一対の定着部材を備え、当該一対の定着部材が圧接されて形成される定着ニップ部を用紙が通過することにより当該用紙に画像を定着させる定着部と、前記定着部材から用紙を分離するための分離風を出力する分離部と、を有する定着装置を提供する。この場合、前記分離部は、気体を送風する送風機と、前記送風機から送風される気体を分離風出力口まで導くとともに、当該分離風出力口が前記定着ニップ部における用紙の排紙側に臨んで配置されるダクトと、を備え、前記ダクトは、前記定着ニップ部から送り出される用紙と向き合うダクト壁面に、前記ダクト内部を流れる気体の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔と、ダクト内部を相互に隔てて分離する仕切板と、を備え、前記仕切板は、前記ダクト内部を流れる気体を前記分離風出力口へと導く第１の流路と、前記ダクト内部を流れる気体を前記吹出孔へと導く第２の流路とを形成する。
【００１３】
ここで、第４の発明において、前記送風機は、前記第１の流路と、前記第２の流路とに対応してそれぞれ設けられていることが好ましい。
【００１４】
第２の発明から第４の発明のいずれかにおいて、前記分離部は、前記吹出孔から吹き出される気体の風量分布について、用紙搬送方向において風量が異なる状態に設定する調整部材を備えることが好ましい。
また、前記調整部材は、用紙搬送方向において上流側の風量を下流側の風量よりも増やした状態に設定することが好ましい。
さらに、前記調整部材は、用紙幅方向において用紙端部の風量を用紙中心部の風量よりも増やした状態に設定することが好ましい。
【００１５】
また、第１の発明から第４の発明において、前記吹出孔は、前記分離風による用紙のばたつきを抑制するように、並列的に、又は、用紙搬送方向及び用紙幅方向のそれぞれにかけて離散的に複数配置されることが好ましい。
【００１６】
また、上述の各発明において、前記吹出孔は、前記ダクト壁面の表面側に現れる周縁形状が、用紙の先端エッジとの干渉を抑制する傾斜形状又は湾曲形状を備えることが好ましい。
【００１７】
さらに、上述の各発明において、前記吹出孔は、当該吹出孔から吹き出される気体の向きと用紙搬送方向とのなす角が鈍角とならないように設定されていることが好ましい。
【００１８】
また、第５の発明は、用紙に画像を転写する画像形成部と、転写された画像を用紙に定着させる、上述した定着装置と、を有する画像形成装置を提供する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、吹出孔より吹き出された空気により用紙に対してダクト壁面から遠ざける方向への力が作用することとなるので、用紙に対して一方向から定常的な力が作用することとなり、用紙のばたつきを抑制することができる。また、このように用紙のばたつきを抑制することで、ジャムの発生や、画像ノイズの発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】画像形成装置の構成を模式的に示す説明図
【図２】定着装置の要部を模式的に示す構成図
【図３】ダクトの分離風出力口の近傍を拡大して示す説明図
【図４】ダクト壁面に形成された吹出孔を示す説明図
【図５】小孔の形状を模式的に示す説明図
【図６】シャッター部材を模式的に示す説明図
【図７】吹出範囲の分布を変更するシャッター部材の構成を示す説明図
【図８】ダクトの構成を模試的に示す断面図
【発明を実施するための形態】
【００２１】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態にかかる画像形成装置を模式的に示す構成図である。この画像形成装置は、例えば複写機といった電子写真方式の画像形成装置であり、複数の感光体を一本の中間転写ベルトに対面させて縦方向に配列することによりフルカラーの画像を形成する、いわゆる、タンデム型カラー画像形成装置である。
【００２２】
画像形成装置は、原稿読取装置ＳＣ、４組の画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ、用紙搬送部２０及び定着装置３０を主体に構成され、これらが一つの筐体内に収められている。
【００２３】
原稿読取装置ＳＣは、走査露光装置の光学系により原稿の画像を走査露光し、その反射光をラインイメージセンサーにより読み取り、これにより、画像信号を得る。この画像信号は、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、圧縮等の処理が施された後、画像データとして制御部１１に入力される。なお、制御部１１に入力される画像データとしては、原稿読取装置ＳＣで読み取ったものに限らず、例えば、画像形成装置に接続されたパーソナルコンピューターや他の画像形成装置から受信したものであってもよい。
【００２４】
４組の画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、イエロー（Ｙ）の画像を形成する画像形成部１０Ｙ、マゼンダ（Ｍ）の画像を形成する画像形成部１０Ｍ、シアン（Ｃ）の画像を形成する画像形成部１０Ｃ、ブラック（Ｋ）の画像を形成する画像形成部１０Ｋで構成されている。
【００２５】
画像形成部１０Ｙは、感光体ドラム１Ｙ及びその周辺に配置された帯電部２Ｙ、光書込部３Ｙ、現像装置４Ｙ及びドラムクリーナー５Ｙで構成されている。同様に、画像形成部１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、感光体ドラム１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ及びその周辺に配置された帯電部２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ、光書込部３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ、現像装置４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ及びドラムクリーナー５Ｍ，５Ｃ，５Ｋで構成されている。
【００２６】
感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋは、帯電部２Ｙ〜２Ｋによりその表面が一様に帯電させられており、光書込部３Ｙ〜３Ｋによる走査露光により、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋには潜像が形成される。さらに、現像装置４Ｙ〜４Ｋは、トナーで現像することによって感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋ上の潜像を顕像化する。これにより、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋ上には、イエロー、マゼンダ、シアン及びブラックのいずれかに対応する所定色のトナー画像が形成される。
【００２７】
各感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋ上に形成されたトナー画像は、１次転写ローラー７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋにより中間転写ベルト６上の所定位置へと逐次転写される。中間転写ベルト６は、複数のローラーに掛け渡されて回転自在に構成されている。この中間転写ベルト６は、複数の感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋからトナー画像が逐次転写されることで重ね合わせの画像、すなわち、フルカラーのトナー画像が形成される。中間転写ベルト６上に転写されたフルカラーのトナー画像は、当該中間転写ベルト６と圧接されて転写ニップ部を形成する２次転写ローラー９により、所定のタイミングで搬送される用紙Ｐに転写される。
【００２８】
用紙搬送部２０は、用紙Ｐの搬送経路に従って用紙Ｐを搬送する。用紙Ｐは給紙トレイ２１に収容されており、当該給紙トレイ２１に収容された用紙Ｐは、給紙部２２により取り込まれ、搬送経路へと送り出される。給紙トレイ２１から給紙された用紙Ｐは、複数の中間搬送ローラーにより順次搬送され、レジストローラー２３へと到達する。このレジストローラー２３は、中間転写ベルト６が担持するトナー画像と同期するように所定のタイミングで回転を開始すると、転写ニップ部へと用紙Ｐを搬送する。転写ニップ部を通過した用紙Ｐは、定着装置３０へと搬送される。
【００２９】
定着装置３０は、トナー画像が転写された用紙Ｐ、すなわち、転写ニップ部から送り出された用紙Ｐに定着処理を施す装置である。この定着処理は、加圧及び熱の作用を通じて、用紙Ｐへトナー画像を定着させる処理である。なお、定着装置３０の詳細については後述する。
【００３０】
排紙ローラー２４は、定着装置３０による定着処理を終えた用紙Ｐを搬送して排紙トレイ２５へ排出する。一方、用紙Ｐの表面のみに画像形成を行う片面印刷に代えて、用紙Ｐの表面及び裏面のそれぞれに画像形成を行う両面印刷の場合、排紙ガイドは、用紙Ｐの表面のトナー画像の定着処理を終えた用紙Ｐを下方にある再給紙部に搬送する。再給紙部の構成要素の一つである再給紙反転ローラー２６は用紙Ｐの後端を挟持した後に逆送することによって用紙Ｐを反転させて、再給紙搬送路に送り出す。再給紙搬送路を経由して用紙Ｐが搬送され、これにより、当該用紙Ｐが裏面への画像形成に供される。
【００３１】
図２は、定着装置３０の要部を模式的に示す構成図である。本実施形態に係る定着装置３０は、定着部と、分離部とで構成されている。
【００３２】
定着部は、一対の定着部材で構成されており、これらの定着部材は、互いに圧接されることで定着ニップ部を形成している。定着部は、定着ニップ部を用紙Ｐが通過することにより、当該用紙Ｐにトナー画像を定着する。
【００３３】
一方の定着部材は、用紙Ｐの定着対象面、すなわち、トナー画像が転写されて未定着なままの面と対向する側、本実施家形態では、搬送される用紙面の上方側に配置されている。この一方の定着部材は、加圧ローラー３１、定着上ローラー３２及び無端状の定着ベルト３３で構成されている。加圧ローラー３１及び定着上ローラー３２は、所定の距離だけ離間して配置されており、これらのローラー３１，３２の間には、定着ベルト３３が掛け渡されている。定着上ローラー３２の内部には、当該定着上ローラー３２を加熱するためのヒーター３４が内蔵されている。ヒーター３４としては、例えばハロゲンヒーターを用いることができ、このヒーター３４は通電されることにより作動する。ヒーター３４からの輻射熱を通して定着上ローラー３２が加熱され、これにより、当該定着上ローラー３２に掛け渡された定着ベルト３３が加熱される。
【００３４】
他方の定着部材は、用紙Ｐの定着対象面の裏面と対向する側、本実施形態では、搬送される用紙面の下方側に配置されている。この他方の定着部材は、定着下ローラー３５で構成されている。定着下ローラー３５は、定着ベルト３３を間に挟んで加圧ローラー３１と対向するように配置されており、加圧ローラー３１に向けて所定の力で付勢されている。定着ベルト３３を介して定着下ローラー３５と加圧ローラー３１とが圧接することにより、定着ベルト３３と定着下ローラー３５との間に定着ニップ部が形成される。
【００３５】
分離部は、定着部材、具体的には、定着ベルト３３から用紙Ｐを分離するための分離風を出力する機能を担っており、定着ニップ部における用紙Ｐの排紙側に配置されている。この分離部は、送風機３６と、ダクト３７とで構成されており、送風機３６とダクト３７とは相互に接続されている。
【００３６】
送風機３６は、例えば多数の前向き羽根を回転可能に備える多翼ファンで構成されており、ファン周囲の空気を本体内部へと取り込み、この取り込んだ空気をダクト３７に向けて送風する。ファンの形状・構成は上記に限定されず、また、送風機３６としては、ファン以外にも、コンプレッサのように空気を送風する機能を具備する限り、どのような形態であってもよい。また、送風機３６が送風する媒体は、空気以外の気体であってもよい。
【００３７】
ダクト３７は、送風機３６から送風される空気を定着部材へと導く扁平筒状の部材である。ダクト３７の一方の開口部３８には送風機３６が接続され、その他方の開口部３９は、分離風を定着部材へ向けて吹き出す分離風出力口として機能する（以下「分離風出力口３９」ともいう）。ダクト３７は、その分離風出力口３９が定着ニップ部における用紙Ｐの排紙側に臨むように配置されている。この場合、ダクト３７は、分離風出力口３９が、定着ニップ部ＮＰにおける用紙Ｐの排紙側の正面位置よりも加圧ローラー３１側へとオフセットした位置に向き合うように配置されている。ダクト３７のこのような配置は、定着ベルト３３及び定着下ローラー３５のうち、用紙Ｐの定着対象となる面と接触する定着ベルト３３の方が、用紙Ｐの巻き付きが強い傾向にあるとの知得に基づくものである。また、ダクト３７は、分離風出力口３９から吹き出される空気の流速を高めるために、送風機３６側の開口部３８から分離風出力口３９にかけて幅が縮小するような形状に設定されている。
【００３８】
図３は、ダクト３７の分離風出力口３９の近傍を拡大して示す説明図であり、図４は、ダクト壁面４０に形成された吹出孔４１を示す説明図である。ダクト３７は、定着ニップ部から送り出される用紙Ｐと向き合うダクト壁面４０、本実施形態では、下面に相当するダクト壁面４０に、ダクト内部を流れる空気の一部をダクト外部へと吹き出す吹出孔４１を備えている。この吹出孔４１は、定着ニップ部から送り出された用紙Ｐのばたつきを抑制するために、用紙Ｐの上面側から当該用紙Ｐに空気を吹き付けるための開口として機能する。
【００３９】
具体的には、この吹出孔４１は、当該吹出孔４１から吹き出される空気が、用紙搬送方向ＦＤと直行する方向である用紙幅方向ＣＤにかけて所定範囲を満たすように形成されている。また、吹出孔４１は、当該吹出孔４１から吹き出される空気が、用紙搬送方向ＦＤにかけて所定範囲を満たすように形成されている。本実施形態において、吹出孔４１は、マトリクス状、すなわち、用紙搬送方向ＦＤ及び用紙幅方向ＣＤのそれぞれにかけて離散的に配置される複数の小孔４１ａによって実現されている。
【００４０】
このような構成の定着装置３０において、用紙Ｐは、搬送される過程において、定着ベルト３３と定着下ローラー３５との間の定着ニップ部を通過する。これにより、加圧ローラー３１及び定着下ローラー３５による加圧と、定着ベルト３３の有する熱との作用を通じて、用紙Ｐへのトナー画像の定着が行われる。
【００４１】
一方、送風機３６から送風された空気はダクト３７へと送入され、その内部を導かれた後、分離風出力口３９から吹き出される。分離風出力口３９から吹き出される空気、すなわち、分離部から出力される分離風により、定着ベルト３３からの用紙Ｐの分離が助長されることとなる（エア分離）。
【００４２】
また、ダクト３７の内部を流れる空気は、その一部が吹出孔４１をなす個々の小孔４１ａよりダクト３７の外部へと吹き出される。定着ニップ部の排紙側に形成される空間は狭いため、分離風出力口３９からの空気が作用してその空間内における空気の流れを乱し、定着ニップ部から送りだされた用紙Ｐをばたつかせるといった事態が生じ得る。この点、本実施形態によれば、前述のように、個々の小孔４１ａを介して吹き出される空気により用紙Ｐに対してダクト壁面４０から遠ざける方向への力が作用することとなるので、用紙Ｐに対して一方向から定常的な力が作用することとなり、用紙Ｐのばたつきを抑制することができる。また、このように用紙Ｐのばたつきを抑制することで、用紙Ｐの面が、ダクト壁面４０に接触するといった状況を抑制することができる。これにより、ジャムの発生や、画像ノイズの発生を抑制することができる。
【００４３】
ここで、吹出孔４１を構成する複数の小孔４１ａについては、任意の大きさや形状を採用することができる。もっとも、前述の効果をより効果的に奏するために、以下の示すような形態を採用することもできる。
【００４４】
図３に示すように、用紙Ｐの搬送経路において、定着ニップ部よりも下流側には、用紙ガイド部材４２が配置されている。この場合、用紙搬送方向ＦＤにおける複数の小孔４１ａの形成範囲は、その用紙ガイド部材４２よりも下流側に至るように設定してもよい。これより、複数の小孔４１ａによる用紙搬送方向ＦＤの吹出範囲を、用紙ガイド部材４２の下流側まで延在する状態に設定することができる。
【００４５】
係る構成によれば、用紙Ｐが用紙ガイド部材４２に搬送されるまでにわたり、用紙Ｐのばたつきを抑制することができる。これにより、当該用紙Ｐがダクト壁面４０に接触したり、ダクト３７と用紙ガイド部材４２との間に進入したりするといった状況を抑制するので、ジャムの発生や、画像ノイズの発生を抑制することができる。
【００４６】
図４に示すように、複数の小孔４１ａは、用紙搬送方向ＦＤの上流側から下流側にかけて開口面積が小さくなるように設定してもよい。これにより、複数の小孔４１ａによる用紙搬送方向ＦＤの風量分布を、用紙搬送方向ＦＤにおける上流側の風量をその下流側の風量よりも増加した状態に設定することができる。
【００４７】
分離風出力口３９から吹き出される空気に起因して、用紙搬送方向ＦＤにおける上流側の方がその下流側よりも用紙Ｐのばたつきが大きい傾向となる。その点、複数の小孔４１ａによる風量分布を前述のように設定することで、吹き出された空気によって作用される力に最適な勾配を設定することができるので、用紙Ｐのばたつきを有効に抑制することができる。もっとも、風量分布の形成する方法としては、開口面積を調整する以外にも、開口の配置密度で調整したり、その双方の組み合わせによって調整したりしてもよい。
【００４８】
また、図３に示すように、複数の小孔４１ａは、個々の小孔４１ａから吹き出される空気の向きが、用紙搬送方向ＦＤに基づいて設定されている。
【００４９】
分離風出力口３９から吹き出された空気は、定着部材に突き当たるとその方向を反転し、用紙搬送方向ＦＤに沿って流れていく傾向にある。そのため、小孔４１ａから吹き出される空気の向きを、用紙搬送方向ＦＤに対向するカウンタ方向を避けるような関係で設定することにより、空気の流れが互いに向き合うといった状況を抑制することができる。これにより、空間内の空気の流れをスムーズに導くことができるので、用紙Ｐのばたつきを有効に抑制することができる。すなわち、小孔４１ａから吹き出される空気の向きは、カウンタ方向を避ける関係であればよく、小孔４１ａから吹き出される空気の向きが用紙搬送方向ＦＤと沿うように、用紙搬送方向ＦＤとのなす角が鈍角とならないような範囲で設定することが好ましい。
【００５０】
また、個々の小孔４１ａは、ダクト壁面４０の表面側に現れる周縁形状が、用紙Ｐの先端エッジとの干渉を抑制する傾斜形状又は湾曲形状を備えていることが好ましい。具体的には、図５（ａ）に示すように、小孔４１ａは、これを断面的に捉えた場合に、ダクト壁面４０の表面側の周縁を面取りしたテーパー形状に設定してもよい。この面取りの形態は、テーパー形状のみならず丸みを帯びるような湾曲形状であってもよい。また、図５（ｂ），（ｃ）に示すように、小孔４１ａは、これを平面的に捉えた場合に、ダクト壁面４０の表面側の周縁の下流側の形状が、湾曲形状又は傾斜形状を含んだ流線型に設定してもよい。
【００５１】
かかる構成によれば、用紙Ｐの先端エッジがダクト壁面４０に接触することが起きた場合であっても、小孔４１ａに対する用紙Ｐの先端エッジの引っかかりを抑制することができる。これにより、小孔４１ａによって用紙Ｐの搬送を妨げてしまうといった事態の発生を抑制することができる。
【００５２】
図６は、シャッター部材４３の説明図である。複数の小孔４１ａからの空気の吹き出しを停止させることを目的として、ダクト壁面４０には、その面に沿ってスライド可能に取り付けられたシャッター部材４３を配置してもよい。このシャッター部材４３は、例えばアルミニウムの平板等で形成されており、そのスライド動作は、電動モーター等の駆動機構により実現したり、利用者の手動により実現したりすることができる。シャッター部材４３は、通常、複数の小孔４１ａを開放する位置に設定されており、必要に応じてスライドさせることにより、複数の小孔４１ａを閉塞する位置に設定することができる（図６参照）。
【００５３】
このように、シャッター部材４３を備えることにより、複数の小孔４１ａからの空気の吹き出しを停止させることができる。薄紙や坪量が小さい用紙Ｐ程用紙Ｐのばたつきが生じ易いといったように、用紙Ｐのばたつきは用紙Ｐの種類に依存して発生傾向が相違する。そのため、このように、シャッター部材４３により、必要に応じて、複数の小孔４１ａからの空気の吹き出しを停止させることにより、不必要に空気が吹き出され状況を抑制することができる。
【００５４】
また、シャッター部材４３は、図６の一点鎖線で仮想的に示すように、用紙幅方向ＣＤにかけて分割した複数の部材で構成してもよい。この場合、シャッター部材４３の分割位置は、搬送される用紙Ｐのサイズに応じて決定されることが好ましい。これにより、シャッター部材４３は、小孔４１ａの全てについて、これを開放したり閉じたりするのみならず、用紙Ｐのサイズに対応する範囲に存在する小孔４１ａについて、これを開放したり閉じたりすることができる。これにより、シャッター部材４３は、複数の小孔４１ａによる用紙幅方向ＣＤの吹出範囲を、用紙サイズに応じた範囲に設定することできる。
【００５５】
かかる構成によれば、搬送される用紙Ｐのサイズに合わせて、複数の小孔４１ａによる用紙幅方向ＣＤの吹出範囲を設定することが可能となる。これにより、用紙Ｐが搬送される箇所に対応する小孔４１ａから、選択的に空気を吹き出すことができる。これにより、効率よく空気を吹き出すことが可能となる。なお、用紙Ｐのばたつきを抑制するためには、複数の小孔４１ａによる用紙幅方向ＣＤの吹出範囲は、厳密に用紙Ｐのサイズと一致させるよりも、空気の吹き出しロスを生じさせない範囲で拡張されていることが好ましい。
【００５６】
また、吹出孔４１を構成する複数の小孔は、以下のような形態で実現してもよい。具体的には、図７に示すように、ダクト壁面４０に、吹出孔４１としての単一の開口部４１ｂを設けるとともに、一方、ダクト壁面４０に、その面に沿ってスライド可能にシャッター部材４３を取り付け、そのシャッター部材４３に複数の小孔４３ａを設けるといった如くである。この場合、シャッター部材４３は、用紙Ｐのサイズに応じて小孔４３ａの形成範囲が設定された複数の部材４３Ａ，４３Ｂを選択的に切り換えて使用することができるようになっている。
【００５７】
このように、ダクト壁面４０の単一の開口部４１ｂと、シャッター部材４３の複数の小孔４３ａとの組み合わせとにより、上述した形態と同様に、吹出孔４１を実現することができる。また、小孔４３ａの範囲や大きさに応じて、風量分布や吹出範囲も自由に設定することが可能となる。
【００５８】
さらに、用紙Ｐの端部側の方が用紙Ｐのばたつきが大きい傾向にあるため、吹出孔４１による用紙幅方向ＣＤの風量分布について、用紙端部の風量を用紙中心部の風量よりも増加した状態に設定してもよい。このような設定は、搬送される用紙Ｐの端部と位置的に対応する小孔４１ａの開口面積を、中心部と位置的に対応する小孔４１ａよりも拡大して設定するといった手法により実現することができる。もっとも、このような手法を適用する場合には、図７に示すように、用紙Ｐのサイズに応じた範囲で小孔４３ａが形成されている形態であることが好ましい。
【００５９】
このように、本実施形態の特徴の一つとして、複数の小孔４１ａ（４３ａ）そのもの若しくはシャッター部材４３又はこれらの双方が、吹出孔４１から吹き出される気体の風量を調整する調整部材として機能している。かかる調整部材により、吹出孔４１から吹き出す空気を停止させたり、用紙搬送方向ＣＤ又は用紙幅方向ＦＤの風量分布を調整したり、用紙搬送方向ＣＤ又は用紙幅方向ＦＤの吹出範囲を調整したりすることができる。
【００６０】
また、本実施形態の特徴の一つとして、ダクト３７に対して、以下の手法を適用することも効果的である。図８は、ダクト３７の構成を模試的に示す断面図である。ダクト３７は、ダクト内部を相互に隔てて分離する仕切板４４をさらに有していてもよい。この場合、仕切板４４により、ダクト内部を流れる気体を分離風出力口３９へと導く第１の流路と、ダクト内部を流れる気体を吹出孔４１へと導く第２の流路とが形成される。
【００６１】
この構成によれば、ダクト内部の空気の流れを、エア分離用の空気の流れと、吹出孔４１からの吹出用の空気との流れに区分けることができる。これにより、エア分離用の空気の流れを定量的に確保することができるので、用紙Ｐの分離性能を適切に確保することができる。
【００６２】
この場合、送風機３６は、第１の流路と、第２の流路とに対応してそれぞれ設けてもよい。これにより、第１の流路を流れる空気と第２の流路を流れる空気とを個別的に設定することが可能となる。
【００６３】
なお、上述した実施形態では、吹出孔４１を複数の小孔４１ａにより実現しているが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、吹出孔４１は、用紙幅方向ＣＤに幅広かつ用紙搬送方向ＦＤに幅狭に形成された矩形状の開口であってもよいし、用紙搬送方向ＦＤにかけて吹出範囲を形成すべく、このような開口を用紙搬送方向ＦＤに並列的に配置してもよい。また、吹出孔４１は、用紙幅方向ＣＤに幅狭かつ用紙搬送方向ＦＤに幅広に形成された矩形状の開口であってもよいし、用紙幅方向ＣＤにかけて吹出範囲を形成すべく、このような開口を用紙幅方向ＣＤに並列的に形成してもよい。さらに、上述した機能を奏する限り、一つ以上の開口によって吹出孔４１が実現されていれば足りる。
【００６４】
以上、本発明の実施形態にかかる画像形成装置について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、その発明の範囲内において種々の変形が可能であることはいうまでもない。また、画像形成装置を構成する定着装置それ自体も本発明の一部として機能する。
【符号の説明】
【００６５】
１０Ｙ〜１０Ｋ  画像形成部
６      中間転写ベルト
９      ２次転写ローラー
２０      用紙搬送部
２１      給紙トレイ
２２      給紙部
２３      レジストローラー
３０      定着装置
３１      加圧ローラー
３２      定着上ローラー
３３      定着ベルト
３４      ヒーター
３５      定着下ローラー
３６      送風機
３７      ダクト
３８      開口部
３９      分離風出力口
４０      ダクト壁面
４１      吹出孔
４１ａ    小孔
４１ｂ    開口部
４２      用紙ガイド部材
４３      シャッター部材
４３ａ    小孔
４４      仕切板
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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