(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の給紙部の中で給紙元として選択された前記給紙部から給紙する画像形成装置であって、
ジョブが投入されると、前記給紙部を検索して前記給紙元として選択する給紙元選択制御手段を備え、
前記給紙元選択制御手段は、
前記複数の給紙部から前記ジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ前記給紙部を第１の給紙団として取得する第１給紙団取得手段と、
取得された前記第１の給紙団から記録紙が有る前記給紙部を第２の給紙団として取得する第２給紙団取得手段と、
取得された前記第２の給紙団を各給紙部から画像形成手段までの記録紙搬送距離が短い順に並べ替えて第３の給紙団を取得する第３給紙団取得手段と、
取得された前記第３の給紙団の各給紙部について、前記ジョブの印刷枚数を加算した累積給紙枚数が前記印刷枚数を加算する前の前記第３の給紙団の各累積給紙枚数の中で最も少ない給紙部を、前記記録紙搬送距離が短い順に検索して前記給紙元として選択する検索手段とを
備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記給紙元選択制御手段は、選択した前記給紙部が前記ジョブの実行中に紙切れになると、前記第３の給紙団から紙切れになった前記給紙部を除いた各給紙部について、前記ジョブの残りの印刷枚数を加算した累積給紙枚数が、前記印刷枚数を加算する前の各給紙部の累積給紙枚数の中で最も少なくなる前記給紙部を、前記記録紙搬送距離が短い順に検索する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記給紙元選択制御手段が前記給紙部を検索して前記給紙元として選択する処理を行うか否かをユーザーが設定可能とする給紙部自動選択モードを有する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記給紙元選択制御手段は、前記ジョブの印刷枚数が予め設定された閾値枚数以下である場合、画像形成手段までの記録紙搬送距離が最も短い前記給紙部を選択する
ことを特徴とする請求項１から３までのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の給紙部の中で給紙元として選択された前記給紙部から給紙して印刷する画像形成装置のプログラムであって、
コンピューターを
ジョブが投入されると、前記給紙部を検索して前記給紙元として選択する給紙元選択制御手段として機能させ、
前記給紙元選択制御手段を、
前記複数の給紙部から前記ジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ前記給紙部を第１の給紙団として取得する第１給紙団取得手段と、
取得された前記第１の給紙団から記録紙が有る前記給紙部を第２の給紙団として取得する第２給紙団取得手段と、
取得された前記第２の給紙団を各給紙部から画像形成手段までの記録紙搬送距離が短い順に並べ替えて第３の給紙団を取得する第３給紙団取得手段と、
取得された前記第３の給紙団の各給紙部について、前記ジョブの印刷枚数を加算した累積給紙枚数が前記印刷枚数を加算する前の前記第３の給紙団の各累積給紙枚数の中で最も少ない給紙部を、前記記録紙搬送距離が短い順に検索して前記給紙元として選択する検索手段として機能させるためのプログラム。
【請求項６】
請求項５に記載のプログラムを記録したコンピューター読取可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の給紙部の中で給紙元として選択された給紙部から給紙する画像形成装置、プログラム及びコンピューター読取可能な記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数の給紙カセットを備えた画像形成装置が普及している。このような画像形成装置では、各給紙カセットの使用頻度に偏りが生じると、すぐに使用頻度の高い給紙カセットの部品寿命が来て、装置全体の寿命が短くなる。そのため、各給紙カセットの使用頻度を分散させる技術が知られている（例えば、特許文献１及び２を参照）。
【０００３】
例えば、特許文献１の技術では、各給紙カセットについて記憶された、各給紙カセットにおけるレジストローラーまでの搬送距離が近いほど、不具合発生頻度が低いほど、使用回数が少ないほど優先順位が高くなるように給紙カセットを選択している。また、特許文献２の技術では、ジョブ情報が単色モードのときに画像形成部までの搬送距離が最も短い給紙カセットを選択し、ジョブ情報がカラーモードのときに搬送距離が長い給紙カセットを選択している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−３４５７５７号公報
【特許文献２】特開２００７−０５２３７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、給紙カセットの部品寿命が近づくと、不具合発生頻度が増加する。この時期に、印刷枚数が多いジョブを実行すると、選択した給紙カセットによっては故障したり、部品寿命に到達したりする場合もある。そのため、各給紙カセットの過去の使用状況だけでなく実行しようとするジョブの印刷枚数も考慮して、より緻密に給紙カセットの使用頻度を分散する必要がある。
【０００６】
しかしながら、特許文献１及び２の技術では、ジョブの印刷枚数を考慮せずに給紙カセットを選択していた。
【０００７】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、上記課題を解決することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、複数の給紙部の中で給紙元として選択された前記給紙部から給紙する画像形成装置であって、ジョブが投入されると、前記給紙部を検索して前記給紙元として選択する給紙元選択制御手段を備え、前記給紙元選択制御手段は、前記複数の給紙部から前記ジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ前記給紙部を第１の給紙団として取得する第１給紙団取得手段と、取得された前記第１の給紙団から記録紙が有る前記給紙部を第２の給紙団として取得する第２給紙団取得手段と、取得された前記第２の給紙団を各給紙部から画像形成手段までの記録紙搬送距離が短い順に並べ替えて第３の給紙団を取得する第３給紙団取得手段と、取得された前記第３の給紙団の各給紙部について、前記ジョブの印刷枚数を加算した累積給紙枚数が前記印刷枚数を加算する前の前記第３の給紙団の各累積給紙枚数の中で最も少ない給紙部を、前記記録紙搬送距離が短い順に検索して前記給紙元として選択する検索手段とを備えたことを特徴とする。
また、前記給紙元選択制御手段は、選択した前記給紙部が前記ジョブの実行中に紙切れになると、前記第３の給紙団から紙切れになった前記給紙部を除いた各給紙部について、前記ジョブの残りの印刷枚数を加算した累積給紙枚数が、前記印刷枚数を加算する前の各給紙部の累積給紙枚数の中で最も少なくなる前記給紙部を、前記記録紙搬送距離が短い順に検索してもよい。
また、前記給紙元選択制御手段が前記給紙部を検索して前記給紙元として選択する処理を行うか否かをユーザーが設定可能とする給紙部自動選択モードを有してもよい。
また、前記給紙元選択制御手段は、前記ジョブの印刷枚数が予め設定された閾値枚数以下である場合、画像形成手段までの記録紙搬送距離が最も短い前記給紙部を選択してもよい。
また、本発明のプログラムは、複数の給紙部の中で給紙元として選択された前記給紙部から給紙して印刷する画像形成装置のプログラムであって、コンピューターをジョブが投入されると、前記給紙部を検索して前記給紙元として選択する給紙元選択制御手段として機能させ、前記給紙元選択制御手段を、前記複数の給紙部から前記ジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ前記給紙部を第１の給紙団として取得する第１給紙団取得手段と、取得された前記第１の給紙団から記録紙が有る前記給紙部を第２の給紙団として取得する第２給紙団取得手段と、取得された前記第２の給紙団を各給紙部から画像形成手段までの記録紙搬送距離が短い順に並べ替えて第３の給紙団を取得する第３給紙団取得手段と、取得された前記第３の給紙団の各給紙部について、前記ジョブの印刷枚数を加算した累積給紙枚数が前記印刷枚数を加算する前の前記第３の給紙団の各累積給紙枚数の中で最も少ない給紙部を、前記記録紙搬送距離が短い順に検索して前記給紙元として選択する検索手段として機能させるためのプログラムであることを特徴とする。
本発明のコンピューター読取可能な記録媒体は、上記のプログラムを記録したことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ジョブの印刷枚数と各給紙カセットの使用状況に応じて、各給紙カセットの使用頻度を緻密に分散させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の実施の形態の内部構成を示す概略模式側断面図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の概略構成を示す機能ブロック図である。
【図３】図２に示す給紙元選択制御部のフローチャートである。
【図４】図２に示す給紙元選択制御部の給紙カセット選択結果を示す表である。
【図５】図４に示す給紙カセット選択結果を示す表に基づく折れ線グラフである。
【図６】図４に示す給紙カセット選択結果示す表に基づく棒グラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明の実施の形態を、図面を参照して具体的に説明する。
本実施の形態の画像形成装置１は、複写機であり、図１を参照すると、原稿読取部２と、原稿給送部３と、本体部５と、操作部６とを備えている。原稿読取部２は、本体部５の上部に配設され、原稿読取部２と本体部５との間には、記録紙排出トレイ５１が形成されている。原稿給送部３は、原稿読取部２の上部に配設されている。また、原稿給送部３は、可倒式に構成され、原稿給送部３を上方に開くことで、原稿読取部２の上面を開放させることができる構成になっている。操作部６は、画像形成装置１の手前側に配設されている。なお、本件の画像形成装置１は、複写機で説明したが、スキャナー、複合機等が含まれるのは、言うまでもない。
【００１２】
操作部６には、液晶表示部６１、操作ボタン６２が設けられている。ユーザーは操作部６を操作して指示を入力することで、画像形成装置１の各種の設定をし、画像形成等の各種機能を実行させる。液晶表示部６１は、画像形成装置１の状態を示したり、画像形成状況や印刷部数を表示したり、タッチパネルとして、両面印刷や白黒反転等の機能や倍率設定、濃度設定など各種設定を行えるようになっている。操作ボタン６２としては、画像形成を開始するようにユーザーが指示するスタートボタン、画像形成を中止する際等に使用するストップ／クリアボタン、画像形成装置１の各種設定をデフォルト状態にする際に使用するリセットボタン、テンキー等が設けられている。
【００１３】
原稿読取部２は、スキャナー２１と、プラテンガラス２２と、原稿読取スリット２３とを備える。スキャナー２１は、露光ランプ及びＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサー等から構成され、原稿給送部３による原稿の給送方向に移動可能に構成されている。プラテンガラス２２は、ガラス等の透明部材により構成された原稿台である。原稿読取スリット２３は、原稿給送部３による原稿ＭＳの給送方向と直交方向に形成されたスリットを有する。
【００１４】
プラテンガラス２２に載置された原稿ＭＳを読み取る場合には、スキャナー２１は、プラテンガラス２２に対向する位置に移動され、プラテンガラス２２に載置された原稿を走査しながら原稿ＭＳを読み取って画像データを取得し、取得した画像データを本体部５に出力する。また、原稿給送部３により給送された原稿ＭＳを読み取る場合には、スキャナー２１は、原稿読取スリット２３と対向する位置に移動され、原稿読取スリット２３を介し、原稿給送部３による原稿ＭＳの給送動作と同期して原稿ＭＳを読み取って画像データを取得し、取得した画像データを本体部５に出力する。
【００１５】
原稿給送部３は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）であり、原稿載置部３１と、原稿排出トレイ３２と、原稿給送機構３３とを備えている。原稿載置部３１に載置された原稿ＭＳは、原稿給送機構３３によって、１枚ずつ順に繰り出されて原稿読取スリット２３に対向する位置へ給送され、その後、原稿排出トレイ３２に排出される。
【００１６】
本体部５は、記録部７を備えると共に、給紙部５２と、記録紙搬送路５３と、記録紙搬送ローラー５４と、記録紙排出ローラー５５とを備えている。給紙部５２は、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎと、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎから記録紙を１枚ずつ記録紙搬送路５３に繰り出す記録紙給紙ローラー５２ｂ１〜５２ｂｎとを備えている。給紙カセット５２ａ１と記録紙給紙ローラー５２ｂ１とが第１の給紙部５２−１として機能し、以下順に、給紙カセット５２ａｎと記録紙給紙ローラー５２ｂｎとが第ｎの給紙部５２−ｎとして機能する。また、記録紙搬送ローラー５４及び記録紙排出ローラー５５が搬送部５０（図２を参照）として機能し、記録紙が搬送される。記録紙給紙ローラー５２ｂ１〜５２ｂｎによって記録紙搬送路５３に繰り出された記録紙は、記録紙搬送ローラー５４によって記録部７に搬送される。そして、記録部７によって記録が施された記録紙は、記録紙排出ローラー５５によって記録紙排出トレイ５１に排出される。また、画像形成装置１には、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの記録紙の有無を検知する不図示の記録紙検知センサーが設けられている。
【００１７】
記録部７は、感光体ドラム７１と、露光部７２と、画像形成部７３と、転写部７４と、定着部７５とを備えている。露光部７２は、レーザー装置やミラー等を備えた光学ユニットであり、画像データに基づいてレーザー光を出力して感光体ドラム７１を露光し、感光体ドラム７１の表面に静電潜像を形成する。画像形成部７３は、トナーを用いて感光体ドラム７１に形成された静電潜像を現像する現像ユニットであり、静電潜像に基づいたトナー像を感光体ドラム７１上に形成させる。転写部７４は、画像形成部７３によって感光体ドラム７１上に形成されたトナー像を記録紙に転写させる。定着部７５は、転写部７４によってトナー像が転写された記録紙を加熱してトナー像を記録紙に定着させる。
【００１８】
図２には、画像形成装置１の概略構成を示すブロック図が示されている。上述の原稿読取部２、原稿給紙部３、搬送部５０、給紙部５２、操作部６及び記録部７は、制御部８に接続され、制御部８によって動作制御される。また、制御部８には、画像処理部９と、記憶部１０とが接続されている。
【００１９】
画像処理部９は、画像データに対して所定の画像処理を行う手段であり、例えば、拡大縮小処理や、階調調整、濃度調整等の画像改善処理が行われる。
【００２０】
記憶部１０は、半導体メモリやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶手段であり、原稿読取部２によって原稿ＭＳを読み取ることで取得された画像データが記憶されると共に、各種の管理情報が記憶されている。また、記憶部１０は、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの管理情報を記憶した給紙カセット情報記憶部１０１と、ジョブの印刷情報を記憶したジョブ情報記憶部１０２として機能する。
【００２１】
給紙カセット情報記憶部１０１には、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの管理情報として、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎを識別する給紙カセットＩＤ、用紙サイズ、用紙種類、累積給紙枚数が少なくとも記憶されている。ここで、給紙カセットＩＤは、各給紙カセットから画像形成部７３までの搬送距離（記録紙給紙ローラー５２ｂ１〜５２ｂｎから記録紙搬送路５３を介して記録紙搬送ローラー５４までの距離）が短い順に各給紙カセットに割り振られている。なお、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの中で、互いに搬送距離が同じ給紙カセットがあってもよく、この場合、搬送距離が同じ給紙カセット間で適宜順番をつけて給紙カセットＩＤを割り振ればよい。
【００２２】
また、ジョブ情報記憶部１０２には、ジョブの印刷情報として、用紙サイズ、用紙種類、印刷枚数が少なくとも記憶されている。
【００２３】
制御部８は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えたマイクロコンピューター等の情報処理部である。ＲＯＭには画像形成装置１の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。制御部８は、ＲＯＭに記憶されている制御プログラムを読み出し、制御プログラムをＲＡＭに展開させることで、操作部６から入力された所定の指示情報に応じて装置全体の制御を行う。これにより、制御部８は、本実施形態の機能を実現する。なお、上記制御プログラムは、不図示のコンピューター読取可能な記録媒体又は不図示のネットワークを介して、上記ＲＯＭに記憶されてもよい。また、制御部８は、不図示のネットワーク経由のコンピューター又は操作部６を介して投入されたジョブの印刷情報に基づいて、給紙元となる給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎを選択する給紙元選択制御部８１として機能する。
【００２４】
ところで、印刷時間を考慮した場合、印刷時間全体（各給紙カセットから給紙が開始されてからジョブに関する記録紙が記録紙排出トレイ５１に排出されるまで）に対する各給紙カセット間のファーストプリントタイム（給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎから１枚目の記録紙が給紙されてから記録紙排出トレイ５１に排出されるまで）の差が、印刷枚数が少ないジョブほど大きく影響する。一方で、各給紙カセットの単位時間当たりの出力枚数が等しければ、どの給紙カセットにおいても、１枚排出された後は同じ間隔で排出されるから、印刷枚数が多いジョブほど印刷時間全体に対する各給紙カセット間のファーストプリントタイムの差は影響しなくなる。
【００２５】
このことから、印刷時間全体の効率性を考えると、印刷枚数が少ないジョブでは、トータルの印刷時間が短いので、なるべく画像形成部７３からの距離が短い給紙カセットを選択し、印刷枚数が多いジョブでは、トータルの印刷時間が長いので、なるべく画像形成部７３からの距離が長い給紙カセットを選択するように、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの使用頻度を分散させるのがよい。
【００２６】
そこで、給紙元選択制御部８１は、ジョブの印刷枚数で印刷後の累積給紙枚数が、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの各累積給紙枚数の中で最も少なくなる給紙カセットを選択して、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの使用頻度を緻密に分散するとともに、印刷枚数が少ないジョブでは、なるべく画像形成部７３からの搬送距離が短い給紙カセットを選択し、印刷枚数が多いジョブでは、なるべく画像形成部７３からの搬送距離が長い給紙カセットを選択して、印刷時間全体の効率性を高めるように構成されている。
【００２７】
具体的には、給紙元選択制御部８１は、第１給紙団取得部８１１と第２給紙団取得部８１２と第３給紙団取得部８１３と検索部８１４とを有する。
【００２８】
第１給紙団取得部８１１は、ジョブが投入されると、給紙カセット情報記憶部１０１を参照して、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの中からジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ給紙カセットを第１の給紙団として抽出する。
【００２９】
次に、第２給紙団取得部８１２は、抽出した第１の給紙団の各給紙カセットについて、不図示の記録紙検知センサーを介して、記録紙が１枚以上有るか無いかを検知し、記録紙が有る給紙カセットのみで構成された第２の給紙団を抽出する。
【００３０】
第３給紙団取得部８１３は、抽出した第２の給紙団について、各給紙カセットから画像形成部７３までの搬送距離が短い順になるように並び替えて、第３の給紙団を取得する。例えば、各給紙カセットの給紙カセットＩＤが、画像形成部７３までの搬送距離が短い順に割り振られている場合、給紙元選択制御部８１は、給紙カセット情報記憶部１０１を適宜参照して、給紙カセットＩＤ順に第２の給紙団の各給紙カセットを並び替えればよい。なお、各給紙カセットから画像形成部７３までの搬送距離の順番は、予め給紙カセット情報記憶部１０１に記憶されていてもよく、この場合、第３給紙団取得部８１３は、給紙カセット情報記憶部１０１を参照して、第２の給紙団を並び替えてもよい。
【００３１】
検索部８１４は、取得した第３の給紙団の各給紙カセットについて、画像形成部７３までの搬送距離が短い給紙カセットから順に逐次処理して、給紙カセットの印刷後の累積給紙枚数（給紙カセットの累積印刷枚数＋ジョブの印刷枚数）が、その給紙カセットよりも画像形成部７３までの搬送距離が長い全ての給紙カセットの各累積給紙枚数の最小値より少なくなる給紙カセットを見つけるまで検索する。検索部８１４は、給紙カセットの印刷後の累積給紙枚数が、その給紙カセットよりも画像形成部７３までの搬送距離が長い全ての給紙カセットの各累積枚数の最小値より少なくなる給紙カセットを検索すると、検索した給紙カセットを給紙元として選択する。
【００３２】
そして、給紙元選択制御部８１は、選択した給紙カセットから給紙して印刷するように搬送部５０、給紙部５２及び記録部７を制御する。これにより、ジョブが完了するまで、給紙元選択制御部８１により選択された給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎから給紙が行われて印刷される。
【００３３】
なお、給紙元選択制御部８１で選択された給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎが印刷処理中に紙切れとなった場合、再び給紙元選択制御部８１により給紙元になる給紙カセットが検索され、検索された新たな給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎでジョブの残りの印刷が行われる。
【００３４】
図３を参照して、給紙元選択制御部８１の処理の流れを具体的に説明する。
【００３５】
ステップＡ１０で、給紙元選択制御部８１は、ジョブが投入されるまで待機しており（ステップＡ１０でＮｏ）、ジョブが投入されると（ステップＡ１０でＹｅｓ）、ステップＡ１１に処理を進める。ステップＡ１１で、給紙元選択制御部８１は、ｍにジョブの印刷枚数をセットする。
【００３６】
ステップＡ１２で、第１給紙団取得部８１１は、給紙カセット情報記憶部１０１を参照して、給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎの中から、ジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ給紙カセットを第１の給紙団[ｉ]（ｉ＝１，・・・，Ｉ）として抽出できたか判定する。
【００３７】
ステップＡ１２でＹｅｓの場合、ステップＡ１３で、第２給紙団取得部８１２は、不図示の記録紙検知センサーを介して、第１の給紙団[ｉ]において記録紙が１枚以上有る給紙カセットを第２の給紙団[ｊ]（ｊ＝１，・・・，Ｊ）として抽出できたか判定する。
【００３８】
ステップＡ１３でＹｅｓの場合、ステップＡ１４で、第３給紙団取得部８１３は、第２の給紙団[ｊ]を並び替えて、各給紙カセットから画像形成部７３までの搬送距離が短い順に給紙カセット情報が格納された第３の給紙団[ｋ]（ｋ＝１，・・・，Ｋ）を取得する。
【００３９】
ステップＡ１５で、検索部８１４は、給紙カセット情報記憶部１０１を参照して、第３の給紙団[ｋ]の各給紙カセットの各累積給紙枚数（Ｎ）を取得する。ステップＡ１６で、検索部８１４は、ｋに１をセットする。ステップＡ１７で、検索部８１４は、ｋが第３の給紙団[ｋ]の最後の給紙カセット（Ｋ）か判定する。ステップＡ１７でＹｅｓの場合、ステップＡ２０に処理が進む。
【００４０】
一方、ステップＡ１７でＮｏの場合、ステップＡ１８で、検索部８１４は、Ｎｋ＋ｍ＞ｍｉｎ｛Ｎｋ＋１,・・・,ＮＫ｝であるか、つまり、給紙カセットｋの印刷後の累積給紙枚数（Ｎｋ＋ｍ）が、給紙カセットｋよりも画像形成部７３までの搬送距離が長い全ての給紙カセット（ｋ＋１,・・・,Ｋ）の各累積枚数の最小値（ｍｉｎ｛Ｎｋ＋１,・・・,ＮＫ｝）より大きいか判定する。ステップＡ１８でＹｅｓの場合、ステップＡ１９で、検索部８１４は、ｋをインクリメントして、ステップＡ１７に処理を戻す。
【００４１】
このようにして、給紙カセットｋが第３の給紙団[ｋ]の最後の給紙カセットになるか（ステップＡ１７でＹｅｓ）、給紙カセットｋの印刷後の累積給紙枚数が第３の給紙団[ｋ]の給紙カセットの各累積枚数の中で最も少ないと判定されるまで（ステップＡ１８でＮｏ）、検索部８１４は、画像形成部７３までの搬送距離が短い給紙カセットから順に判定して、給紙元にする給紙カセットを検索する。
【００４２】
ステップＡ１７でＹｅｓ、又はステップＡ１８でＮｏになると、ステップＡ２０で、検索部８１４は、給紙カセットｋを給紙元として選択する。
【００４３】
ステップＡ２１で、給紙元選択制御部８１は、搬送部５０及び給紙部５２を介して給紙カセットｋから記録部７に給紙する。ステップＡ２２で、給紙元選択制御部８１は、給紙カセットｋの累積給紙枚数Ｎｋをインクリメントして、給紙カセット情報記憶部１０１の給紙カセットｋの累積給紙枚数を更新する。ステップＡ２３で、給紙元選択制御部８１は、記録部７を介して印刷処理を行う。ステップＡ２４で、給紙元選択制御部８１は、ジョブの残印刷枚数を示すｍをデクリメントする。ステップＡ２５で、給紙元選択制御部８１は、ｍ＝０であるか、つまり、ジョブで指定された印刷枚数を印刷し終えたか判定する。
【００４４】
ステップＡ２５でＮｏの場合、ステップＡ２６で、給紙元選択制御部８１は、不図示の記録紙検知センサーを介して、給紙カセットｋに記録紙があるか判定する。ステップＡ２６でＹｅｓの場合、ステップＡ２１に処理が戻り、ジョブの印刷枚数を印刷し終えたか（ステップＡ２５でＹｅｓ）、給紙カセットｋに格納された記録紙が無くなる（ステップＡ２６でＮｏ）までステップＡ２１からステップＡ２６の処理が繰り返される。
【００４５】
ステップＡ２６でＮｏの場合、ステップＡ１３に処理が戻る。つまり、給紙元選択制御部８１は、ステップＡ１３〜ステップＡ２６の処理により、選択した給紙カセットｋの紙が無くなるたびに新たな給紙カセットｋを選択して、ジョブの残印刷枚数ｍの印刷を行う。そして、ステップＡ２５でＹｅｓになると、給紙元選択制御部８１は、ジョブで指定された印刷枚数を印刷し終え、本処理を終了する。また、ステップＡ１２でＮｏ、ステップＡ１３でＮｏの場合、ステップＡ２７で、給紙元選択制御部８１は、操作部６のエラー表示等によりユーザーにエラーを通知して、本処理を終了する。
【００４６】
上記の給紙元選択制御部８１の処理について、ジョブの印刷情報の用紙サイズと用紙種類とが同じ給紙カセット１〜３を用意し、ジョブの印刷枚数を１〜２００枚でランダムに変化させたジョブパターンを２００個実行した。なお、給紙カセット１〜３の順に画像形成部７３までの搬送距離が短いものとする。図４は、２００個のジョブパターンについて、印刷枚数をいくつかの区間に分割したときのジョブの入力数と給紙カセット１〜３の選択回数を示す実行結果表である。
【００４７】
図５は、図４に示す実行結果表に基づいて、ジョブ数に対する給紙カセット１〜３の累積給紙枚数の変化を示した折れ線グラフである。図示で、Ｎ＿１が給紙カセット１を示し、Ｎ＿２が給紙カセット２を示し、Ｎ＿３が給紙カセット３を示す。図５に示すように、給紙カセット１〜３の各累積給紙枚数は、累積ジョブ数に対して同程度となっている。つまり、給紙カセット１〜３の使用頻度を緻密に分散させることができている。
【００４８】
また、図６は、図４に示す実行結果表の棒グラフであり、図６（ａ）は、ジョブの印刷枚数とジョブ入力数（頻度）との関係を示した棒グラフであり、図６（ｂ）は、給紙カセット１が選択された回数とジョブの印刷枚数（頻度）との関係を示した棒グラフであり、図６（ｃ）は、給紙カセット２が選択された回数とジョブの印刷枚数（頻度）との関係を示した棒グラフであり、図６（ｄ）は、給紙カセット３が選択された回数とジョブの印刷枚数（頻度）との関係を示した棒グラフである。
【００４９】
図６から、相対的に印刷枚数が少ないジョブでは、搬送距離の短い給紙カセット１が最も頻繁に選択され、相対的に印刷枚数が多いジョブでは、搬送距離の長い給紙カセット３が最も頻繁に選択されていることが分かる。
【００５０】
このように、本実施形態によれば、各給紙カセットの中でジョブの印刷後の累積給紙枚数が最も少なくなる給紙カセットを選択するとともに、印刷枚数が少ないジョブでは、相対的に搬送距離の短い給紙カセットを選択し、印刷枚数が多いジョブでは、相対的に搬送距離の長い給紙カセットを選択することで、印刷時間を考慮した上で各給紙カセットの使用頻度を緻密に分散させることができる。これにより、第１の給紙部５２−１〜第ｎの給紙部５２−ｎの消耗を緻密に分散させ、画像形成装置１を長寿命化することができる。
【００５１】
なお、上記実施形態において、給紙元の選択を給紙元選択制御部８１が行うか否かをユーザーが設定可能とする給紙元自動選択モードを給紙元選択制御部８１に設けてもよい。給紙元選択制御部８１が給紙元の選択を行わないときは、例えばユーザーによって予め設定された給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎから給紙するようにすればよい。
【００５２】
また、給紙元選択制御部８１は、ジョブの印刷枚数が予め設定された閾値枚数以下である場合、搬送距離が最も短い給紙カセットを選択するようにしてもよい。
【００５３】
なお、本実施形態では、給紙部５２が給紙カセット５２ａ１〜５２ａｎで構成された場合を例に説明したが、給紙部は、記録部７に給紙可能であればよく、例えば給紙トレイであってもよい。この場合、給紙元選択制御部８１は、複数の給紙トレイの中から給紙元を選択するようにしてもよいし、複数の給紙カセットと複数の給紙トレイの中から給紙元を選択するようにしてもよい。
【００５４】
本発明は上述した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々様々に変更が可能であることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００５５】
１  画像形成装置
２  原稿読取部
３  原稿給送部
５  本体部
６  操作部
７  記録部
８  制御部
９  画像処理部
１０  記憶部
２１  スキャナー
２２  プラテンガラス
２３  原稿読取スリット
３１  原稿載置部
３２  原稿排出トレイ
３３  原稿給送機構
５０  搬送部
５１  記録紙排出トレイ
５２  給紙部
５２−１〜５２−ｎ  第１の給紙部〜第ｎの給紙部
５２ａ１〜５２ａｎ  給紙カセット
５２ｂ１〜５２ｂｎ  記録紙給紙ローラー
５３  記録紙搬送路
５４  記録紙搬送ローラー
５５  記録紙排出ローラー
６１  液晶表示部
６２  操作ボタン
７１  感光体ドラム
７２  露光部
７３  画像形成部
７４  転写部
７５  定着部
８１  給紙元選択制御部
１０１  給紙カセット情報記憶部
１０２  ジョブ情報記憶部
８１１  第１給紙団取得部
８１２  第２給紙団取得部
８１３  第３給紙団取得部
８１４  検索部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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