(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成される像担持体と、
前記像担持体上の廃トナーを除去するクリーニング部と、
前記クリーニング部により除去された廃トナーを回収する着脱可能な廃トナー回収容器と、
前記クリーニング部から前記廃トナー回収容器に前記廃トナーを搬送する廃トナー搬送経路と、
前記廃トナー回収容器内の廃トナーの量を検知するための廃トナー検知部と、
ユーザーに対して警告を行う警告部を備え、
を備え、
前記廃トナー回収容器の上面の一方側および他方側には、前記クリーニング部により除去された廃トナーを回収する第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口がそれぞれ設けられており、
前記廃トナー搬送経路には、前記廃トナーを前記廃トナー回収容器に落下させる落下部が設けられており、
前記廃トナー回収容器は一方側と他方側とを反転して装着可能であり、
前記廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して装着することにより、前記第１の廃トナー落下口または前記第２の廃トナー落下口が、前記廃トナー搬送経路の落下部の下方に配置され、
前記廃トナー検知部は、前記廃トナー回収容器が満杯になったことを検知するためのフル検知部を含み、
前記警告部は、前記フル検知部により前記廃トナー回収容器が満杯になったことが最初に検知された場合に、前記廃トナー回収容器を反転して装着するようにユーザーに対して警告し、前記フル検知部により前記廃トナー回収容器が満杯になったことが複数回検知された場合に、前記廃トナー回収容器を新しいものに交換するようにユーザーに対して警告することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃トナー回収容器の一方側の部分と他方側の部分とは、互いに略対称形状に形成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記廃トナー検知部は、前記廃トナー搬送経路の落下部の真下に位置する前記廃トナーの量を検知することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記警告部は、前記フル検知部により前記廃トナー回収容器が満杯になったことが複数回検知された場合に、画像形成を停止するとの警告をユーザーに対して行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記廃トナー回収容器には、前記第１の廃トナー落下口および前記第２の廃トナー落下口を覆うとともに、前記第１の廃トナー落下口および前記第２の廃トナー落下口を開閉する蓋部材が設けられていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記蓋部材は、前記廃トナー回収容器の装着動作に伴って、前記落下部の下方に配置される前記第１の廃トナー落下口または前記第２の廃トナー落下口を開くことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置に対し着脱可能であり、上面の一方側および他方側に、前記クリーニング部により除去された廃トナーを回収する前記第１の廃トナー落下口および前記第２の廃トナー落下口がそれぞれ設けられていることを特徴とする廃トナー回収容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置およびそれに使用される廃トナー回収容器に関し、特に、静電潜像が形成される像担持体上から除去された廃トナーを回収する廃トナー回収容器を備えた画像形成装置およびそれに使用される廃トナー回収容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コピー機、プリンター、ＦＡＸ等の電子写真方式を用いる画像形成装置においては、主に粉末の現像剤（以下、トナーという）が使用され、感光体ドラム等の像担持体上に形成された静電潜像を現像装置内のトナーによって可視化し、そのトナー像を直接或いは中間転写体を介して記録媒体上に転写した後、定着処理を行うプロセスが一般的である。このような画像形成装置においては、感光体ドラムや中間転写体表面の残留トナー（廃トナー）を除去するためのクリーニング装置が搭載されており、クリーニング装置によって除去された残留トナーは、廃トナー回収容器内へ貯留される。所定枚数印刷後に廃トナー回収容器が満杯になると、ユーザーに通知されて廃トナー回収容器の廃棄、交換が行われる。
【０００３】
このような廃トナー回収容器は、通常、画像形成装置本体内の空きスペースを利用して配置できるように、空きスペースに合わせて大きさや形状が設計される。そのため、空きスペースの都合上、廃トナー回収容器が横長になることがあった。この場合、廃トナーを単に廃トナー回収容器内部に導入するだけでは容量全体に隙間なく充填することができず、廃トナー回収容器内に余計な未充填スペースが発生するという問題点があった。また、この未充填スペースの発生を見越して廃トナー量に見合うだけの容積を確保するには大型の廃トナー回収容器を搭載する必要があるため、装置の小型化、省スペース化の障害となっていた。
【０００４】
特に、４色のトナーを使用するフルカラー画像形成装置においては、発生する廃トナー量もモノクロ機に比べ４倍以上となるため、廃トナー回収容器の配置スペースの確保は大きな課題となっている。さらに、廃トナーを現像装置内へ再投入して再利用する廃トナーリサイクル方式も提案されているが、カートリッジから供給される新たなトナーに比べて電荷特性、物理特性に劣る廃トナーの混入による画像品質の劣化が問題となっていた。
【０００５】
そこで、廃トナー回収容器に回収された廃トナーの充填効率を高める方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。図１０は、上記特許文献１の回収容器（廃トナー回収容器）の構造を説明するための断面図である。上記特許文献１には図１０に示すように、上面の中央部に廃トナー落下口１０１ａが形成された回収容器１０１が開示されている。この回収容器１０１内には、廃トナーＴを回収容器１０１の長手方向両側に搬送する容器内搬送部材（スクリュー）１０２が設けられている。
【０００６】
上記特許文献１では、廃トナー搬送経路１０３内の廃トナーＴは、経路内搬送部材１０４により搬送され、廃トナー搬送経路１０３から落下して回収容器１０１に回収される。廃トナーＴは湿気または紙粉を含んでいるので、回収容器１０１の中央部に山状に堆積する。山状に堆積した廃トナーＴは、容器内搬送部材１０２の回転駆動により回収容器１０１の長手方向両側に搬送され平均化される。そして、回収容器１０１端部の外部に設置された満杯検知センサー１０５により廃トナーＴが検知されると、回収容器１０１を交換するようにユーザーに対して警告する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１０−２０４６４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献１では、消耗品である回収容器１０１に容器内搬送部材（スクリュー）１０２を追加するので、回収容器１０１の構造が複雑になるとともにコストが増加するという問題点がある。また、容器内搬送部材１０２を駆動させるための駆動源も必要となり、装置本体のコストも増加するという問題点がある。
【０００９】
また、図１１に示すように、廃トナーＴが容器内搬送部材１０２の高さを越えて容器内搬送部材１０２の周囲のみ空洞化され、所謂カマクラ状になる場合がある。特に、廃トナーＴが一度に多量に落下してきた場合や、廃トナーＴが湿気または紙粉を多く含んでいる場合は、この現象は顕著である。この場合、廃トナー落下口１０１ａまで廃トナーＴが堆積する一方、回収容器１０１の長手方向両側には空きスペースが残る。このため、回収容器１０１に効率良く廃トナーＴを充填することができないという問題点がある。
【００１０】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、低コストかつ簡単な構成で、廃トナー回収容器に効率良く廃トナーを充填することが可能な画像形成装置およびそれに使用される廃トナー回収容器を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、トナー像が形成される像担持体と、像担持体上の廃トナーを除去するクリーニング部と、クリーニング部により除去された廃トナーを回収する着脱可能な廃トナー回収容器と、クリーニング部から廃トナー回収容器に廃トナーを搬送する廃トナー搬送経路と、廃トナー回収容器内の廃トナーの量を検知するための廃トナー検知部と、を備え、廃トナー回収容器の上面の一方側および他方側には、クリーニング部により除去された廃トナーを回収する第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口がそれぞれ設けられており、廃トナー搬送経路には、廃トナーを廃トナー回収容器に落下させる落下部が設けられており、廃トナー回収容器は一方側と他方側とを反転して装着可能であり、廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して装着することにより、第１の廃トナー落下口または第２の廃トナー落下口が、廃トナー搬送経路の落下部の下方に配置される。
【００１２】
この画像形成装置では、上記のように、廃トナー回収容器は一方側と他方側とを反転して装着可能であり、廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して装着することにより、第１の廃トナー落下口または第２の廃トナー落下口が、廃トナー搬送経路の落下部の下方に配置される。これにより、例えば第１の廃トナー落下口側で廃トナー回収容器が満杯または満杯近くになった場合に、廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して装着することによって、第２の廃トナー落下口側の空きスペースに廃トナーを充填することができる。このため、廃トナー回収容器に効率良く廃トナーを充填することができる。
【００１３】
さらに、廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して装着するときの振動等により、廃トナーがレベリング（平均化）され、廃トナー回収容器内の未充填スペースを少なくできる。これにより、廃トナー回収容器に、より効率良く廃トナーを充填することができる。
【００１４】
また、消耗品である廃トナー回収容器に容器内搬送部材（スクリュー）を追加する必要がなく、容器内搬送部材（スクリュー）を駆動させるための駆動源も必要ないので、廃トナー回収容器や装置本体の構造が複雑になるのを抑制することができるとともに、コストが増加するのを抑制することができる。
【００１５】
上記画像形成装置において、好ましくは、廃トナー回収容器の一方側の部分と他方側の部分とは、互いに略対称形状に形成されている。このように構成すれば、廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して容易に装着することができる。また、廃トナー回収容器が装着される領域を略対称形状にすることができるので、廃トナー回収容器周辺に余計な空間が形成されるのを抑制することができ、省スペース化を図ることができる。また、第１の廃トナー落下口と第２の廃トナー落下口とが廃トナー回収容器の上面の略対称な位置に配置されるので、廃トナー回収容器の一方側と他方側とを反転して装着することにより、第１の廃トナー落下口または第２の廃トナー落下口を、廃トナー搬送経路の落下部の下方に容易に配置することができる。
【００１６】
上記画像形成装置において、好ましくは、廃トナー検知部は、廃トナー搬送経路の落下部の真下に位置する廃トナーの量を検知する。このように構成すれば、廃トナー検知部により、廃トナーの最も量の多い部分（最も高い部分）を検知することができるので、廃トナーが廃トナー回収容器から溢れるのを効果的に防止することができる。
【００１７】
上記画像形成装置において、好ましくは、ユーザーに対して警告を行う警告部を備え、廃トナー検知部は、廃トナー回収容器が満杯になったことを検知するためのフル検知部と、廃トナー回収容器が満杯近くになったことを検知するためのニア検知部とを含み、警告部は、ニア検知部により廃トナー回収容器が満杯近くになったことが検知された場合に、廃トナー回収容器を反転して装着するようにユーザーに対して警告する。このように構成すれば、廃トナー回収容器を反転させるべき時期を、ユーザーに知らせることができる。また、廃トナー回収容器が満杯近くになった場合に、ユーザーが廃トナー回収容器を反転して装着することになるので、廃トナーが廃トナー回収容器から溢れるのをより確実に防止することができる。
【００１８】
この場合、好ましくは、警告部は、ニア検知部により廃トナー回収容器が満杯近くになったことが検知された場合に、廃トナー回収容器が満杯に近いことをユーザーに対して警告する。このように構成すれば、廃トナー回収容器が満杯になる前に、ユーザーは新しい廃トナー回収容器を準備しておくことができる。
【００１９】
上記画像形成装置において、好ましくは、ユーザーに対して警告を行う警告部を備え、廃トナー検知部は、廃トナー回収容器が満杯になったことを検知するためのフル検知部を含み、警告部は、フル検知部により廃トナー回収容器が満杯になったことが最初に検知された場合に、廃トナー回収容器を反転して装着するようにユーザーに対して警告し、フル検知部により廃トナー回収容器が満杯になったことが複数回検知された場合に、廃トナー回収容器を新しいものに交換するようにユーザーに対して警告する。このように構成すれば、廃トナー回収容器を反転させるべき時期および廃トナー回収容器を交換するべき時期を、ユーザーに知らせることができる。また、廃トナー回収容器が満杯になった場合に、ユーザーが廃トナー回収容器を交換することになるので、廃トナーが廃トナー回収容器から溢れるのを確実に防止することができる。
【００２０】
この場合、好ましくは、警告部は、フル検知部により廃トナー回収容器が満杯になったことが複数回検知された場合に、画像形成を停止するとの警告をユーザーに対して行う。このように構成すれば、廃トナー回収容器が満杯になった場合に、ユーザーが廃トナー回収容器をより確実に交換することになるので、廃トナーが廃トナー回収容器から溢れるのをより確実に防止することができる。
【００２１】
上記画像形成装置において、好ましくは、廃トナー回収容器には、第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口を覆うとともに、第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口を開閉する蓋部材が設けられている。このように構成すれば、蓋部材により第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口を閉じることができるので、廃トナー回収容器の廃棄時に、廃トナーが第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口から外部に飛散するのを抑制することができる。
【００２２】
この場合、好ましくは、蓋部材は、廃トナー回収容器の装着動作に伴って、落下部の下方に配置される第１の廃トナー落下口または第２の廃トナー落下口を開く。このように構成すれば、廃トナー回収容器を装着する際に、落下部の下方に配置される第１の廃トナー落下口または第２の廃トナー落下口が自動的に開かれるので、落下部の下方に配置される廃トナー落下口を開き忘れることがない。
【００２３】
本発明の廃トナー回収容器は、上記の構成の画像形成装置に対し着脱可能であり、上面の一方側および他方側に、クリーニング部により除去された廃トナーを回収する第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口がそれぞれ設けられている。このように構成すれば、低コストかつ簡単な構成で、効率良く廃トナーを充填することが可能な廃トナー回収容器を得ることができる。
【発明の効果】
【００２４】
以上のように、本発明によれば、低コストかつ簡単な構成で、廃トナー回収容器に効率良く廃トナーを充填することが可能な画像形成装置およびそれに使用される廃トナー回収容器を容易に得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成装置の構造を概略的に示した断面図である。
【図２】図１のＡ−Ａ´線に沿った廃トナー回収容器および廃トナー搬送パイプの構造を示した断面図である。
【図３】本発明の一実施形態の廃トナー回収容器の構造を示した斜視図である。
【図４】本発明の一実施形態の廃トナー回収容器の構造を示した斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態の廃トナー回収容器の第１の廃トナー落下口側で、ニア検知センサーの高さ位置まで廃トナーが堆積した状態を示した断面図である。
【図６】図５に示した廃トナー回収容器を反転して装着した状態を示した断面図である。
【図７】図６に示した廃トナー回収容器の第２の廃トナー落下口側で、ニア検知センサーの高さ位置まで廃トナーが堆積した状態を示した断面図である。
【図８】図７に示した廃トナー回収容器を反転して装着した状態を示した断面図である。
【図９】図８に示した廃トナー回収容器の第１の廃トナー落下口側で、ニア検知センサーの高さ位置まで廃トナーが堆積した状態を示した断面図である。
【図１０】上記特許文献１の回収容器の構造を説明するための断面図である。
【図１１】図１０に示した回収容器内で廃トナーが所謂カマクラ状になった状態を示した断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００２７】
まず、図１〜図４を参照して、本発明の一実施形態による画像形成装置１００の構造について説明する。画像形成装置１００（ここではカラープリンター）本体内には４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ及びＰｄが、搬送方向上流側（図１では右側）から順に配設されている。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、異なる４色（マゼンタ、シアン、イエロー及びブラック）の画像に対応して設けられており、それぞれ帯電、露光、現像及び転写の各工程によりマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの画像を順次形成する。
【００２８】
この画像形成部Ｐａ〜Ｐｄには、各色の可視像（トナー像）を担持する感光体ドラム（像担持体）１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄが配設されており、これらの感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に形成されたトナー像が、駆動手段（図示せず）により図１において時計回りに回転しながら各画像形成部に隣接して移動する中間転写ベルト８（像担持体）上に順次転写（一次転写）された後、二次転写ローラー９において用紙Ｐ上に一度に転写（二次転写）され、さらに、定着部７において用紙Ｐ上に定着された後、装置本体より排出される構成となっている。感光体ドラム１ａ〜１ｄを図１において反時計回りに回転させながら、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに対する画像形成プロセスが実行される。
【００２９】
トナー像が転写される用紙Ｐは、装置下部の用紙カセット１６内に収容されており、給紙ローラー１２ａ及びレジストローラー対１２ｂを介して二次転写ローラー９へと搬送される。中間転写ベルト８には誘電体樹脂製のシートが用いられ、その両端部を互いに重ね合わせて接合しエンドレス形状にしたベルトや、継ぎ目を有しない（シームレス）ベルトが用いられる。また、二次転写ローラー９の下流側には中間転写ベルト８表面に残存するトナーを除去するためのブレード状のベルトクリーナー１９が配置されている。
【００３０】
次に、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄについて説明する。回転自在に配設された感光体ドラム１ａ〜１ｄの周囲及び下方には、感光体ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる帯電器２ａ、２ｂ、２ｃ及び２ｄと、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに画像情報を露光する露光ユニット４と、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上にトナー像を形成する現像ユニット３ａ、３ｂ、３ｃ及び３ｄと、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に残留した現像剤（トナー）を除去するクリーニング部５ａ、５ｂ、５ｃ及び５ｄが設けられている。
【００３１】
ユーザーにより画像形成開始が入力されると、先ず、帯電器２ａ〜２ｄによって感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面を一様に帯電させ、次いで露光ユニット４によって光照射し、各感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に画像信号に応じた静電潜像を形成する。現像ユニット３ａ〜３ｄは、感光体ドラム１ａ〜１ｄに対向配置された現像ローラー（現像剤担持体）を備え、それぞれマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの各色のトナーがトナーカートリッジ（図示せず）によって所定量充填されている。このトナーは、現像ユニット３ａ〜３ｄの現像ローラーにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に供給され、静電的に付着することにより、露光ユニット４からの露光により形成された静電潜像に応じたトナー像が形成される。
【００３２】
そして、中間転写ベルト８に所定の転写電圧で電界が付与された後、一次転写ローラー６ａ〜６ｄにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のマゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックのトナー像が中間転写ベルト８上に一次転写される。これらの４色の画像は、所定のフルカラー画像形成のために予め定められた所定の位置関係をもって形成される。その後、引き続き行われる新たな静電潜像の形成に備え、感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面に残留したトナーがクリーニング部５ａ〜５ｄにより除去される。
【００３３】
中間転写ベルト８は、従動ローラー１０、駆動ローラー１１及びテンションローラー２０に掛け渡されており、駆動モーター（図示せず）による駆動ローラー１１の回転に伴い中間転写ベルト８が時計回りに回転を開始すると、用紙Ｐがレジストローラー対１２ｂから所定のタイミングで中間転写ベルト８に隣接して設けられた二次転写ローラー９へ搬送され、中間転写ベルト８とのニップ部（二次転写ニップ部）において用紙Ｐ上にフルカラー画像が二次転写される。トナー像が転写された用紙Ｐは定着部７へと搬送される。
【００３４】
定着部７に搬送された用紙Ｐは、定着ローラー対１３のニップ部（定着ニップ部）を通過する際に加熱及び加圧されてトナー像が用紙Ｐの表面に定着され、所定のフルカラー画像が形成される。フルカラー画像が形成された用紙Ｐは、複数方向に分岐した分岐部１４によって搬送方向が振り分けられる。用紙Ｐの片面のみに画像を形成する場合は、そのまま排出ローラー対１５によって排出トレイ１７に排出される。
【００３５】
一方、用紙Ｐの両面に画像を形成する場合は、定着部７を通過した用紙Ｐの一部を一旦排出ローラー対１５から装置外部にまで突出させる。その後、用紙Ｐは排出ローラー対１５を逆回転させることにより分岐部１４で用紙搬送路１８に振り分けられ、画像面を反転させた状態で二次転写ローラー９に再搬送される。そして、中間転写ベルト８上に形成された次の画像が二次転写ローラー９により用紙Ｐの画像が形成されていない面に転写され、定着部７に搬送されてトナー像が定着された後、排出トレイ１７に排出される。
【００３６】
また、装置の下部にはクリーニング部５ａ〜５ｄ及びベルトクリーナー１９（クリーニング部）において掻き取られた廃トナーを回収して貯留する廃トナー回収容器２１が配置されている。廃トナー回収容器２１は、画像形成装置１００に対して着脱可能である。なお、廃トナー回収容器２１は、図１では装置の下部右側に配置されているが、装置内のいずれの位置に配置されていてもよい。
【００３７】
図２に示すように、廃トナー回収容器２１の上方には、クリーニング部５ａ〜５ｄ及びベルトクリーナー１９から廃トナー回収容器２１まで廃トナーを搬送する廃トナー搬送パイプ２２（廃トナー搬送経路）が設けられている。この廃トナー搬送パイプ２２の端部には、廃トナーを廃トナー回収容器２１に落下させる落下部２２ａが形成されている。また、廃トナー搬送パイプ２２内には、廃トナーを搬送するスクリューなどからなる廃トナー搬送部材２３が設けられている。
【００３８】
廃トナー回収容器２１の上面の一方側（図２の左側）および他方側（図２の右側）には、廃トナーを回収する第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂがそれぞれ形成されている。廃トナー回収容器２１を画像形成装置１００本体に装着した状態で、第１の廃トナー落下口２１ａは、廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの真下（下方）に配置される。
【００３９】
また、廃トナー回収容器２１は左右対称形状に形成されている。すなわち、廃トナー回収容器２１の一方側の部分と他方側の部分とは、互いに対称形状に形成されており、第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂは、廃トナー回収容器２１の上面の略対称な位置に設けられている。このため、廃トナー回収容器２１は一方側と他方側とを反転して画像形成装置１００本体に装着可能である。また、廃トナー回収容器２１の一方側と他方側とを反転して画像形成装置１００本体に装着することにより、第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂが、廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの真下（下方）に配置される。
【００４０】
また、図３に示すように、廃トナー回収容器２１には、第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂを覆う蓋部材２１ｃが設けられている。この蓋部材２１ｃは図４に示すように、廃トナー回収容器２１の長手方向に沿ってスライド可能に構成されており、第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂを開閉することが可能である。
【００４１】
そして、第１の廃トナー落下口２１ａが廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの真下に配置される場合は、第１の廃トナー落下口２１ａを開いて第２の廃トナー落下口２１ｂを閉じるように、ユーザーにより蓋部材２１ｃがスライドされる。逆に、第２の廃トナー落下口２１ｂが廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの真下に配置される場合は、第１の廃トナー落下口２１ａを閉じて第２の廃トナー落下口２１ｂを開くように、ユーザーにより蓋部材２１ｃがスライドされる。また、廃トナー回収容器２１を廃棄する場合は、第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂの両方を閉じるように、ユーザーにより蓋部材２１ｃがスライドされる。
【００４２】
なお、蓋部材２１ｃは、廃トナー回収容器２１の装着動作に連動して（伴って）、落下部２２ａの下方に配置される第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂを開いてもよい。例えば、画像形成装置１００本体に、蓋部材２１ｃに当接して蓋部材２１ｃをスライドさせる図示しない当接部材（例えばバネ部材）を設け、ユーザーが廃トナー回収容器２１を装着する際に、第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂが自動的に開くように構成することも可能である。
【００４３】
画像形成装置１００本体には図２に示すように、廃トナー回収容器２１内の廃トナーの量を検知するための廃トナー検知センサー２４（廃トナー検知部）が設けられている。廃トナー検知センサー２４は、廃トナー回収容器２１が満杯になったことを検知するためのフル検知センサー（フル検知部）２４ａと、フル検知センサー２４ａの下方に配置され、廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことを検知するためのニア検知センサー（ニア検知部）２４ｂとを含んでいる。フル検知センサー２４ａおよびニア検知センサー２４ｂは、廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの真下に位置する廃トナーの量（高さ）を検知するように配置されている。
【００４４】
フル検知センサー２４ａおよびニア検知センサー２４ｂは、例えば透磁率センサーにより形成されており、廃トナー回収容器２１の外部から、廃トナー回収容器２１内の廃トナー量の増加に伴う透磁率の変化を検知する。
【００４５】
フル検知センサー２４ａおよびニア検知センサー２４ｂには、フル検知センサー２４ａおよびニア検知センサー２４ｂから検知信号が送信される制御部２５（図１参照）が電気的に接続されている。制御部２５には、ユーザーに対して警告を行うことが可能な警告部２６（図１参照）が電気的に接続されている。この警告部２６は、例えば、操作パネル等の表示部からなりユーザーに対して警告文を表示するように構成されていてもよいし、アラーム音発生器からなりユーザーに対して警告音を発するように構成されていてもよい。
【００４６】
警告部２６は、ニア検知センサー２４ｂにより廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことが検知された場合に、廃トナー回収容器２１を反転して装着するようにユーザーに対して警告する。また、警告部２６は、ニア検知センサー２４ｂにより廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことが検知された場合に、廃トナー回収容器２１が満杯に近いことをユーザーに対して警告する。また、警告部２６は、フル検知センサー２４ａにより廃トナー回収容器２１が満杯になったことが検知された場合に、廃トナー回収容器２１を新しいものに交換するようにユーザーに対して警告する。また、警告部２６は、フル検知センサー２４ａにより廃トナー回収容器２１が満杯になったことが検知された場合に、画像形成を停止するとの警告をユーザーに対して行う。なお、これらの警告部２６の動作は、制御部２５により制御される。また、制御部２５と廃トナー検知センサー２４とによって、廃トナーの量が検知されてもよい。
【００４７】
次に、図５〜図９を参照して、廃トナー回収容器２１が反転装着される過程および新しいものに交換される過程について説明する。
【００４８】
図５に示すように、画像形成装置１００による画像形成動作が開始されると、図示しない駆動モーターにより廃トナー搬送部材２３が回転駆動される。これにより、廃トナーＴは、廃トナー搬送部材２３により搬送されて落下部２２ａから落下し、廃トナー回収容器２１に回収され山状に堆積する。
【００４９】
次に、図５に示したように廃トナーＴがニア検知センサー２４ｂの高さ位置まで堆積すると、ニア検知センサー２４ｂにより、廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことが検知される。そして、警告部２６により、廃トナー回収容器２１を反転して装着するようにユーザーに対して警告されるとともに、廃トナー回収容器２１が満杯に近いことがユーザーに対して警告される。
【００５０】
これにより、図６に示すように、ユーザーにより、廃トナー回収容器２１は一方側と他方側とを反転して画像形成装置１００本体に装着される。このとき、着脱時の振動等により廃トナーがレベリング（平均化）されるとともに、廃トナー回収容器２１内の下部の未充填スペースが少なくなる。
【００５１】
その後、図７に示すように、廃トナーＴがニア検知センサー２４ｂの高さ位置まで堆積すると、ニア検知センサー２４ｂにより、廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことが検知される。そして、警告部２６により、廃トナー回収容器２１を反転して装着するようにユーザーに対して警告されるとともに、廃トナー回収容器２１が満杯に近いことがユーザーに対して警告される。
【００５２】
これにより、図８に示すように、ユーザーにより、廃トナー回収容器２１は一方側と他方側とを反転して画像形成装置１００本体に装着される。このとき、着脱時の振動等により廃トナーがレベリング（平均化）されるとともに、廃トナー回収容器２１内の未充填スペースが少なくなる。
【００５３】
廃トナー回収容器２１の反転装着を複数回繰り返すと、最終的には図９に示すように、廃トナーＴがフル検知センサー２４ａの高さ位置まで堆積する。これにより、フル検知センサー２４ａにより、廃トナー回収容器２１が満杯になったことが検知される。そして、警告部２６により、廃トナー回収容器２１を新しいものに交換するようにユーザーに対して警告されるとともに、画像形成を停止するとの警告がユーザーに対して行われる。このとき、画像形成装置１００による画像形成動作が停止してもよい。
【００５４】
その後、ユーザーにより、廃トナー回収容器２１が新しいものに交換される。
【００５５】
本実施形態では、上記のように、廃トナー回収容器２１は一方側と他方側とを反転して装着可能であり、廃トナー回収容器２１の一方側と他方側とを反転して装着することにより、第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂが廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの下方に配置される。これにより、第１の廃トナー落下口２１ａ側で廃トナー回収容器２１が満杯近くになった場合に、廃トナー回収容器２１の一方側と他方側とを反転して装着することによって、第２の廃トナー落下口２１ｂ側の空きスペースに廃トナーＴを充填することができる。このため、廃トナー回収容器２１に効率良く廃トナーＴを充填することができる。
【００５６】
さらに、廃トナー回収容器２１の一方側と他方側とを反転して装着するときの振動等により、廃トナーＴがレベリング（平均化）され、廃トナー回収容器２１内の未充填スペースを少なくできる。これにより、廃トナー回収容器２１に、より効率良く廃トナーＴを充填することができる。
【００５７】
また、消耗品である廃トナー回収容器２１に容器内搬送部材（スクリュー）を追加する必要がなく、容器内搬送部材（スクリュー）を駆動させるための駆動源も必要ないので、廃トナー回収容器２１や装置本体の構造が複雑になるのを抑制することができるとともに、コストが増加するのを抑制することができる。
【００５８】
また、上記のように、廃トナー回収容器２１の一方側の部分と他方側の部分とは、互いに略対称形状に形成されている。これにより、廃トナー回収容器２１の一方側と他方側とを反転して画像形成装置１００本体に容易に装着することができる。また、廃トナー回収容器２１が装着される領域を略対称形状にすることができるので、廃トナー回収容器２１周辺に余計な空間が形成されるのを抑制することができ、省スペース化を図ることができる。また、第１の廃トナー落下口２１ａと第２の廃トナー落下口２１ｂとが廃トナー回収容器２１の略対称な位置に配置されるので、廃トナー回収容器２１の一方側と他方側とを反転して装着することにより、第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂを、落下部２２ａの下方に容易に配置することができる。
【００５９】
また、上記のように、廃トナー検知センサー２４は、廃トナー搬送パイプ２２の落下部２２ａの真下に位置する廃トナーＴの量（高さ）を検知する。これにより、廃トナー検知センサー２４により、廃トナーＴの最も量の多い部分（最も高い部分）を検知することができるので、廃トナーＴが廃トナー回収容器２１から溢れるのを効果的に防止することができる。
【００６０】
また、上記のように、警告部２６は、ニア検知センサー２４ｂにより廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことが検知された場合に、廃トナー回収容器２１を反転して装着するようにユーザーに対して警告する。これにより、廃トナー回収容器２１を反転させるべき時期を、ユーザーに知らせることができる。また、廃トナー回収容器２１が満杯近くになった場合に、ユーザーが廃トナー回収容器２１を反転して装着することになるので、廃トナーＴが廃トナー回収容器２１から溢れるのをより確実に防止することができる。
【００６１】
また、上記のように、警告部２６は、ニア検知センサー２４ｂにより廃トナー回収容器２１が満杯近くになったことが検知された場合に、廃トナー回収容器２１が満杯に近いことをユーザーに対して警告する。これにより、廃トナー回収容器２１が満杯になる前に、ユーザーは新しい廃トナー回収容器２１を準備しておくことができる。
【００６２】
また、上記のように、廃トナー回収容器２１には、第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂを覆うとともに、第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂを開閉する蓋部材２１ｃが設けられている。これにより、蓋部材２１ｃにより第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂを閉じることができるので、廃トナー回収容器２１の廃棄時に、廃トナーＴが第１の廃トナー落下口２１ａおよび第２の廃トナー落下口２１ｂから外部に飛散するのを抑制することができる。
【００６３】
また、上記のように、蓋部材２１ｃは、廃トナー回収容器２１の装着動作に連動して（伴って）、落下部２２ａの下方に配置される第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂを開いてもよい。このように構成すれば、廃トナー回収容器２１を装着する際に、落下部２２ａの下方に配置される第１の廃トナー落下口２１ａまたは第２の廃トナー落下口２１ｂが自動的に開かれるので、落下部２２ａの下方に配置される廃トナー落下口を開き忘れることがない。
【００６４】
なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００６５】
例えば、上記実施形態では、図１に示したようなタンデム型のカラー画像形成装置に本発明を適用した例について示したが、本発明はこれに限らない。言うまでもなく、ロータリー方式のカラー複写機及びプリンター、モノクロ複写機、モノクロプリンター、デジタル複合機、ファクシミリ等の、廃トナーの回収機構を有する種々の画像形成装置に本発明を適用できる。
【００６６】
また、上記実施形態では、フル検出部により廃トナー回収容器が満杯になったことが検知されるまで、廃トナー回収容器の反転装着を繰り返した例について示したが、本発明はこれに限らない。廃トナー回収容器の反転装着を１回だけ行うように構成してもよい。すなわち、ニア検知部の１回目の検知時に廃トナー回収容器を反転するように警告し、反転後はフル検知センサーにより廃トナー回収容器が満杯になるまでユーザーに対して警告しないように、警告部および制御部を構成してもよい。
【００６７】
また、上記実施形態では、廃トナー回収容器が満杯になったことを検知するためのフル検知部と、廃トナー回収容器が満杯近くになったことを検知するためのニア検知部とを設けた例について示したが、本発明はこれに限らず、フル検知部のみを設けてもよい。そして、警告部は、フル検知部により廃トナー回収容器が満杯になったことが最初（１回目）に検知された場合に、廃トナー回収容器を反転して装着するようにユーザーに対して警告し、フル検知部により廃トナー回収容器が満杯になったことが複数回検知された場合に、廃トナー回収容器を新しいものに交換するようにユーザーに対して警告してもよい。このように構成すれば、廃トナー回収容器を反転させるべき時期および廃トナー回収容器を交換するべき時期を、ユーザーに知らせることができる。また、廃トナー回収容器が満杯になった場合に、ユーザーが廃トナー回収容器を交換することになるので、廃トナーが廃トナー回収容器から溢れるのを確実に防止することができる。さらに、警告部は、フル検知部により廃トナー回収容器が満杯になったことが複数回検知された場合に、画像形成を停止するとの警告をユーザーに対して行ってもよい。このように構成すれば、廃トナー回収容器が満杯になった場合に、ユーザーが廃トナー回収容器をより確実に交換することになるので、廃トナーが廃トナー回収容器から溢れるのをより確実に防止することができる。
【００６８】
また、上記実施形態のように廃トナー回収容器の反転装着を繰り返すと、廃トナー回収容器内の空きスペースが少なくなるとともに、警告の間隔が短くなる。このため、警告の間隔が所定期間（所定印字枚数）以下になった場合に、廃トナー回収容器を交換するようにユーザーに対して警告してもよい。
【００６９】
また、上記実施形態では、廃トナー回収容器の一方側の部分と他方側の部分とを、互いに略対称形状に形成した例について示したが、本発明はこれに限らない。廃トナー回収容器が装着される領域が十分確保できる場合は、廃トナー回収容器の一方側の部分と他方側の部分とを、互いに非対称な形状に形成することも可能である。
【００７０】
また、上記実施形態では、廃トナー回収容器に、第１の廃トナー落下口および第２の廃トナー落下口の両方を覆う蓋部材を設けた例について示したが、本発明はこれに限らない。第１の廃トナー落下口および前記第２の廃トナー落下口の一方を覆う蓋部材を設けてもよい。また、廃トナー回収容器に蓋部材を設けなくてもよい。
【符号の説明】
【００７１】
１ａ〜１ｄ  感光体ドラム（像担持体）
５ａ〜５ｄ  クリーニング部
８  中間転写ベルト（像担持体）
１９  ベルトクリーナー（クリーニング部）
２１  廃トナー回収容器
２１ａ  第１の廃トナー落下口
２１ｂ  第２の廃トナー落下口
２１ｃ  蓋部材
２２  廃トナー搬送パイプ（廃トナー搬送経路）
２２ａ  落下部
２４  廃トナー検知センサー（廃トナー検知部）
２４ａ  フル検知センサー（フル検知部）
２４ｂ  ニア検知センサー（ニア検知部）
２６  警告部
１００  画像形成装置
Ｔ  廃トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0005948455.tif 000008
【図８】
0005948455.tif 000009
【図９】
0005948455.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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