(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接して供給部と巻取部との間に張架されたフィルム状の中間転写媒体に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷装置において、
前記サーマルヘッドと前記プラテンとを有し、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが離間した退避位置と、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが圧接した印刷位置との間を移動可能に構成された印刷部と、
駆動源となるモータを有し、前記中間転写媒体を搬送する中間転写媒体搬送部と、
駆動源となるモータを有し、前記インクリボンを搬送するインクリボン搬送部と、
前記中間転写媒体に形成された第１のマークを検出する第１マーク検出部と、
前記第１マーク検出部からの出力情報に従って、前記印刷部、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記モータの加速時、または前記モータの加速時およびその後の定速時に前記中間転写媒体および前記インクリボンを搬送するように前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御しつつ、前記第１マーク検出部の出力情報を監視することで、前記第１のマークが前記第１マーク検出部の配置位置よりも上流側にある前記第１のマークの未検出状態において前記印刷位置に移動させるように前記印刷部を制御し、
前記モータを前記加速時の後の定速時に定速度で、または継続して定速度で駆動するように前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御しつつ、前記第１のマークが前記第１マーク検出部の配置位置よりも下流側にある前記第１のマークの検出済状態であって前記中間転写媒体が印刷開始位置に位置したときまたはその後に、前記サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱させるように前記印刷部を制御することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記インクリボンに形成された第２のマークを検出する第２マーク検出部をさらに備え、
前記制御部は、前記第１および第２マーク検出部の出力情報を監視することで、前記未検出状態において前記インクリボンの所定位置が前記中間転写媒体の所定位置に位置付けられるように前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御し、その後前記印刷部を前記印刷位置に移動させるように前記印刷部を制御し、前記第１のマークが前記第１マーク検出部の配置位置よりも下流側にある前記第１のマークの検出済状態であって前記中間転写媒体および前記インクリボンがともに印刷開始位置に位置したときまたはその後に、前記サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱させるように前記印刷部を制御することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第１マーク検出部が前記第１のマークを検出した後かつ前記サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱させる前に、前記サーマルヘッドに対して予備通電を行うように前記印刷部を制御することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記インクリボンは複数色のインクが面順次に配設されることで構成されており、
前記制御部は、一色の印刷が終了した後に、前記退避位置に移動させるように前記印刷部を制御し、前記第１および第２マーク検出部の出力情報を監視することで、前記第１のマークが前記第１マーク検出部の配置位置よりも前記中間転写媒体への画像形成時の搬送方向における上流側に到るまで前記中間転写媒体を逆搬送するように前記中間転写媒体搬送部を制御するとともに、前記インクリボンの次色のインクの所定位置が前記中間転写媒体の所定位置に位置付けられるように前記インクリボン搬送部を制御する、
ことを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記第２のマークは、前記面順次に配設された複数色のインクのうちの少なくとも一色のインクで構成されたことを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接して供給部と巻取部との間に張架されたフィルム状の中間転写媒体の印刷領域に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷装置において、
前記サーマルヘッドと前記プラテンとを有し、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが離間した退避位置と、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが圧接した印刷位置との間を移動可能に構成された印刷部と、
駆動源となるモータを有し、前記中間転写媒体を搬送する中間転写媒体搬送部と、
駆動源となるモータを有し、前記インクリボンを搬送するインクリボン搬送部と、
前記中間転写媒体に形成された第１のマークを検出する第１マーク検出部と、
前記第１マーク検出部からの出力情報に従って、前記印刷部、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御する制御部と、を備え、
前記第１マーク検出部は前記印刷部よりも上流側に配置されているとともに、前記第１のマークは前記中間転写媒体の印刷領域よりも上流側に位置づけられており、
前記制御部は、前記第１マーク検出部が前記第１のマークを検出して、前記第１のマークを前記第１マーク検出部の配置位置よりも印刷時の中間転写媒体搬送方向における上流側に位置づけた後に前記印刷部を前記印刷位置に移動させ、
その後、前記モータの加速時、または前記モータの加速時およびその後の定速時に前記中間転写媒体および前記インクリボンを前記印刷部に向けて搬送している状態で前記第１マーク検出部が前記第１のマークを再度検出した後に、
前記モータを前記加速時の後の定速時に定速度で、または継続して定速度で駆動して前記中間転写媒体および前記インクリボンの搬送を行いながら印刷を開始するように前記印刷部、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御することを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記第１マーク検出センサが前記第１マークを検出した後で前記印刷部を前記印刷位置に移動させる前に、前記印刷領域の先端から前記印刷部までの距離をＬ１、前記第１のマークから第１マーク検出部までの距離をＬ２としたときに、Ｌ１＞Ｌ２の関係が成り立つ位置に前記中間転写媒体を搬送するように、前記印刷部および前記中間転写媒体搬送部を制御することを特徴とする請求項６に記載の印刷装置。
【請求項８】
前記インクリボンに形成された第２のマークを検出する第２マーク検出部をさらに備え、
前記制御部は、前記第１マーク検出センサが前記第１マークを検出した後で前記印刷部を前記印刷位置に移動させる前に、前記印刷領域の先端から前記印刷部までの距離をＬ１、前記第１のマークから第１マーク検出部までの距離をＬ２、前記インクリボンの印刷開始位置から前記印刷部までの距離をＬ３としたときに、Ｌ１＞Ｌ２およびＬ１＝Ｌ３の関係が成り立つ位置に前記中間転写媒体および前記インクリボンを搬送するように、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御することを特徴とする請求項６に記載の印刷装置。
【請求項９】
前記インクリボンは複数色のインクが面順次に配設されることで構成されており、
前記制御部は、一色の印刷が終了した後に、前記退避位置に移動させるように前記印刷部を制御し、前記第１のマークが第１マーク検出部を通過するまで前記中間転写不媒体の逆搬送を行い、
前記第２マーク検出部の出力情報に応じて、前記インクリボンの次色の印刷開始位置から前記印刷部までの距離が前記Ｌ１と同一となる位置に前記インクリボンの搬送を行うように前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御することを特徴とする請求項８に記載の印刷装置。
【請求項１０】
前記第２のマークは、前記面順次に配設された複数色のインクのうちの少なくとも一色のインクで構成されたことを特徴とする請求項９に記載の印刷装置。
【請求項１１】
インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接して供給部と巻取部との間に張架されたフィルム状の中間転写媒体に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷方法であって、
前記サーマルヘッドと前記プラテンとを圧接しない状態で前記中間転写媒体を搬送し、前記中間転写媒体に形成された第１のマークがマーク検出部の配置位置よりも画像形成時の中間転写媒体搬送方向における上流側に位置づけられたことを検出する検出ステップと、
前記検出ステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、前記インクリボンおよび前記中間転写媒体を介して前記サーマルヘッドおよび前記プラテンのいずれか一方をいずれか他方に圧接する圧接ステップと、
前記サーマルヘッドと前記プラテンとを圧接した状態で前記インクリボンおよび前記中間転写媒体を搬送する搬送ステップと、
前記中間転写媒体に形成された第１のマークを再度検出する再検出ステップと、
前記再検出ステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを圧接した状態で前記中間転写媒体に画像形成を開始する画像形成ステップと、
を含み、
前記マーク検出部は前記サーマルヘッドおよび前記プラテンよりも上流側に配置されているとともに、前記第１のマークは前記中間転写媒体の画像形成領域よりも上流側に位置づけられており、
前記搬送ステップにおいて前記インクリボンおよび前記中間転写媒体の搬送が開始された後、前記中間転写媒体および前記インクリボンの搬送を停止させることなく前記マーク再検出ステップおよび前記画像形成ステップが実行され、かつ、
前記再検出ステップは前記中間転写媒体を搬送するモータおよび前記インクリボンを搬送するモータの加速時、または前記モータの加速時およびその後の定速時に実行され、前記画像形成ステップは前記モータの前記加速時の後の定速時に、または継続して定速時に実行される、
ことを特徴とする印刷方法。
【請求項１２】
前記圧接ステップの前に、前記インクリボンに形成された第２のマークを検出して前記中間転写媒体と前記インクリボンとの位置合わせを行う位置合わせステップをさらに含むことを特徴とする請求項１１に記載の印刷方法。
【請求項１３】
前記インクリボンは、前記中間転写媒体に複数色の画像を形成するための複数色のインクが面順次に配置されているとともに、位置検出用の第２のマークが形成されており、
前記画像形成ステップにおいて、
前記中間転写媒体に前記インクリボンの複数色のインクのうち一色のインクによる画像形成が終了した後、前記サーマルヘッドと前記プラテンとの圧接を解除する圧接解除ステップと、
前記サーマルヘッドと前記プラテンとの圧接が解除された状態で、前記中間転写媒体を前記サーマルヘッドと前記プラテンとが圧接する圧接位置より上流側に移動させる移動ステップと、
前記中間転写媒体に形成された第１のマークおよび前記インクリボンに形成された第２のマークを検出して前記中間転写媒体と前記インクリボンとの位置合わせを行う位置合わせステップと、
前記位置合わせステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、前記インクリボンおよび前記中間転写媒体を介して前記サーマルヘッドおよび前記プラテンのいずれか一方をいずれか他方に再度圧接する再圧接ステップと、
前記サーマルヘッドと前記プラテンとを再圧接した状態で前記インクリボンおよび前記中間転写媒体を搬送する搬送ステップと、
前記中間転写媒体に形成された第１のマークを再度検出する再検出ステップと、
前記再検出ステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを再圧接した状態で前記中間転写媒体に前記インクリボンに面順次に配置された複数色のインクのうち前記一色のインクの次のインクによる画像形成を開始する次インク画像形成ステップと、
を含むことを特徴とする請求項１１に記載の印刷方法。
【請求項１４】
前記第２のマークは、前記面順次に配設された複数色のインクのうちの少なくとも一色のインクで構成されたことを特徴とする請求項１３に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷装置および印刷方法に係り、特に、インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接してフィルム状の中間転写媒体に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、クレジットカード、キャッシュカード、ライセンスカード、ＩＤカード等のカード状の印刷媒体を作成するには、インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンローラとを圧接してフィルム状の中間転写媒体（中間転写フィルム）に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷装置が用いられている。【０００３】
このような印刷装置は、一般に、サーマルヘッドとプラテンローラとを有し、サーマルヘッドとプラテンローラとが離間した退避位置と、サーマルヘッドとプラテンローラとが圧接した印刷位置との間を移動可能に構成された画像形成部（印刷部）、中間転写フィルムを搬送する中間転写フィルム搬送部、インクリボンを搬送するインクリボン搬送部、中間転写フィルムやインクリボンに所定間隔毎に形成されたマークを検出するセンサ、中間転写フィルムに画像を形成するための印刷命令やセンサからの出力情報に従って装置全体を制御するマイコンを備えて構成されている。【０００４】
この種の印刷装置では、中間転写フィルムとインクリボンとを位置出しした状態で（印刷開始位置をサーマルヘッドに合わせて）一旦中間転写フィルムとインクリボンの搬送を停止して、サーマルヘッドを退避位置から印刷位置に移動させて、再び中間転写フィルムとインクリボンを巻き取りながら印刷を行う（例えば、特開２００９−７２９４９号公報、段落番号「００２１」〜「００２２」参照）。【０００５】
図１１は中間転写フィルムに画像を形成する際のマイコン制御動作の典型例を示したものである。すなわち、印刷命令（転写要求）があるまで待機し（ステップ２０２）、印刷命令があると、中間転写フィルムおよびインクリボンの頭出しを行い（ステップ２０４）、中間転写フィルムのバックテンション側に発生した弛みを除去し（ステップ２０６）、サーマルヘッドをプラテンローラに向けて圧接して（ステップ２０８）、サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱しつつ中間転写フィルムおよびインクリボンを搬送することで中間転写フィルムに画像を形成し（ステップ２１０）、中間転写フィルムおよびインクリボンを巻き戻して（ステップ２１２）、次の印刷命令に備える。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、特許文献１の印刷装置のように、中間転写フィルムＦとインクリボンＲとを位置出しをした後に（図１２に示す状態）、サーマルヘッド９とプラテンローラ１２とで中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲの圧接を行うと、中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲの搬送パスの軌道が変わってしまう（図１３参照）。つまり、中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲの位置出しをした後にサーマルヘッド９とプラテンローラ１２とを圧接すると、印刷開始位置がずれてしまう可能性がある。【０００７】
また、中間転写フィルムは巻き取られながら画像形成が施されるが、中間転写フィルムの巻取りの駆動は一般にステッピングモータが使用されている。従来は印刷スピードが遅かったため、印刷の初速度から印刷終了まで一定の速さを保てたが（図１４参照）、印刷スピードが速くなると、モータは一旦加速をしてから回転数が安定する（図１５参照）。このため、中間転写フィルムおよびインクリボンの位置出しを行ってから一旦中間転写フィルムおよびインクリボンの搬送を停止し、その後印刷を開始すると、中間転写フィルムおよびインクリボンの搬送再開直後の印刷濃度とその後のモータの回転が安定してからの印刷濃度とが変わってしまう、という問題がある。【０００８】
さらに、中間転写フィルムおよびインクリボンの位置出しをしてから印刷（中間転写フィルムへの画像形成）を行う場合、中間転写フィルムおよびインクリボンの搬送を停止した際（位置出し完了時）に発生するインクリボンの弛みによって、その後の印刷時における中間転写フィルム及びインクリボンのバックテンションが安定しない、という問題がある。【０００９】
本発明は上記事案に鑑み、印刷品位の高い印刷装置および印刷方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明の第１の態様は、インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接して供給部と巻取部との間に張架されたフィルム状の中間転写媒体に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷装置において、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを有し、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが離間した退避位置と、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが圧接した印刷位置との間を移動可能に構成された印刷部と、駆動源となるモータを有し、前記中間転写媒体を搬送する中間転写媒体搬送部と、駆動源となるモータを有し、前記インクリボンを搬送するインクリボン搬送部と、前記中間転写媒体に形成された第１のマークを検出する第１マーク検出部と、前記第１マーク検出部からの出力情報に従って、前記印刷部、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、前記モータの加速時、または前記モータの加速時およびその後の定速時に前記中間転写媒体および前記インクリボンを搬送するように前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御しつつ、前記第１マーク検出部の出力情報を監視することで、前記第１のマークが前記第１マーク検出部の配置位置よりも上流側にある前記第１のマークの未検出状態において前記印刷位置に移動させるように前記印刷部を制御し、前記モータを前記加速時の後の定速時に定速度で、または継続して定速度で駆動するように前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御しつつ、前記第１のマークが前記第１マーク検出部の配置位置よりも下流側にある前記第１のマークの検出済状態であって前記中間転写媒体が印刷開始位置に位置したときまたはその後に、前記サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱させるように前記印刷部を制御することを特徴とする。
【００１１】
第１の態様において、インクリボンに形成された第２のマークを検出する第２マーク検出部をさらに備え、制御部は、前記第１および第２マーク検出部の出力情報を監視することで、未検出状態においてインクリボンの所定位置が中間転写媒体の所定位置に位置付けられるように中間転写媒体搬送部およびインクリボン搬送部を制御し、その後印刷部を印刷位置に移動させるように印刷部を制御し、第１のマークが第１マーク検出部の配置位置よりも下流側にある第１のマークの検出済状態であって中間転写媒体およびインクリボンがともに印刷開始位置に位置したときまたはその後に、サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱させるように印刷部を制御するようにしてもよい。また、制御部は、第１マーク検出部が第１のマークを検出した後かつサーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱させる前に、サーマルヘッドに対して予備通電を行うように印刷部を制御することが好ましい。さらに、インクリボンは複数色のインクが面順次に配設されることで構成されており、制御部は、一色の印刷が終了した後に、退避位置に移動させるように印刷部を制御し、第１および第２マーク検出部の出力情報を監視することで、第１のマークが第１マーク検出部の配置位置よりも中間転写媒体への画像形成時の搬送方向における上流側に到るまで中間転写媒体を逆搬送するように中間転写媒体搬送部を制御するとともに、前記インクリボンの次色のインクの所定位置が前記中間転写媒体の所定位置に位置付けられるようにインクリボン搬送部を制御するようにしてもよい。このとき、第２のマークは、面順次に配設された複数色のインクのうちの少なくとも一色のインクで構成されていてもよい。【００１２】
また、上記課題を解決するために、本発明の第２の態様は、インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接して供給部と巻取部との間に張架されたフィルム状の中間転写媒体の印刷領域に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷装置において、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを有し、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが離間した退避位置と、前記サーマルヘッドと前記プラテンとが圧接した印刷位置との間を移動可能に構成された印刷部と、駆動源となるモータを有し、前記中間転写媒体を搬送する中間転写媒体搬送部と、駆動源となるモータを有し、前記インクリボンを搬送するインクリボン搬送部と、前記中間転写媒体に形成された第１のマークを検出する第１マーク検出部と、前記第１マーク検出部からの出力情報に従って、前記印刷部、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御する制御部と、を備え、前記第１マーク検出部は前記印刷部よりも上流側に配置されているとともに、前記第１のマークは前記中間転写媒体の印刷領域よりも上流側に位置づけられており、前記制御部は、前記第１マーク検出部が前記第１のマークを検出して、前記第１のマークを前記第１マーク検出部の配置位置よりも印刷時の中間転写媒体搬送方向における上流側に位置づけた後に前記印刷部を前記印刷位置に移動させ、その後、前記モータの加速時、または前記モータの加速時およびその後の定速時に前記中間転写媒体および前記インクリボンを前記印刷部に向けて搬送している状態で前記第１マーク検出部が前記第１のマークを再度検出した後に、前記モータを前記加速時の後の定速時に定速度で、または継続して定速度で駆動して前記中間転写媒体および前記インクリボンの搬送を行いながら印刷を開始するように前記印刷部、前記中間転写媒体搬送部および前記インクリボン搬送部を制御することを特徴とする。
【００１３】
第２の態様において、制御部は、第１マーク検出センサが第１マークを検出した後で印刷部を印刷位置に移動させる前に、印刷領域の先端から印刷部までの距離をＬ１、第１のマークから第１マーク検出部までの距離をＬ２としたときに、Ｌ１＞Ｌ２の関係が成り立つ位置に中間転写媒体を搬送するように、印刷部および中間転写媒体搬送部を制御するようにしてもよい。また、インクリボンに形成された第２のマークを検出する第２マーク検出部をさらに備え、制御部は、第１マーク検出センサが第１マークを検出した後で印刷部を印刷位置に移動させる前に、印刷領域の先端から印刷部までの距離をＬ１、第１のマークから第１マーク検出部までの距離をＬ２、インクリボンの印刷開始位置から印刷部までの距離をＬ３としたときに、Ｌ１＞Ｌ２およびＬ１＝Ｌ３の関係が成り立つ位置に中間転写媒体およびインクリボンを搬送するように、中間転写媒体搬送部およびインクリボン搬送部を制御するようにしてもよい。この場合に、インクリボンは複数色のインクが面順次に配設されることで構成されており、制御部は、一色の印刷が終了した後に、退避位置に移動させるように印刷部を制御し、第１のマークが第１マーク検出部を通過するまで中間転写不媒体の逆搬送を行い、第２マーク検出部の出力情報に応じて、インクリボンの次色の印刷開始位置から印刷部までの距離がＬ１と同一となる位置にインクリボンの搬送を行うように中間転写媒体搬送部およびインクリボン搬送部を制御するようにしてもよい。このとき、第２のマークは、面順次に配設された複数色のインクのうちの少なくとも一色のインクで構成されていてもよい。【００１４】
さらに、上記課題を解決するために、本発明の第３の態様は、インクリボンを介してサーマルヘッドとプラテンとを圧接して供給部と巻取部との間に張架されたフィルム状の中間転写媒体に画像を形成し、形成された画像を印刷媒体に転写する印刷方法であって、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを圧接しない状態で前記中間転写媒体を搬送し、前記中間転写媒体に形成された第１のマークがマーク検出部の配置位置よりも画像形成時の中間転写媒体搬送方向における上流側に位置づけられたことを検出する検出ステップと、前記検出ステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、前記インクリボンおよび前記中間転写媒体を介して前記サーマルヘッドおよび前記プラテンのいずれか一方をいずれか他方に圧接する圧接ステップと、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを圧接した状態で前記インクリボンおよび前記中間転写媒体を搬送する搬送ステップと、前記中間転写媒体に形成された第１のマークを再度検出する再検出ステップと、前記再検出ステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、前記サーマルヘッドと前記プラテンとを圧接した状態で前記中間転写媒体に画像形成を開始する画像形成ステップと、を含み、前記マーク検出部は前記サーマルヘッドおよび前記プラテンよりも上流側に配置されているとともに、前記第１のマークは前記中間転写媒体の画像形成領域よりも上流側に位置づけられており、前記搬送ステップにおいて前記インクリボンおよび前記中間転写媒体の搬送が開始された後、前記中間転写媒体および前記インクリボンの搬送を停止させることなく前記マーク再検出ステップおよび前記画像形成ステップが実行され、かつ、前記再検出ステップは前記中間転写媒体を搬送するモータおよび前記インクリボンを搬送するモータの加速時、または前記モータの加速時およびその後の定速時に実行され、前記画像形成ステップは前記モータの前記加速時の後の定速時に、または継続して定速時に実行される、ことを特徴とする。
【００１５】
第３の態様において、圧接ステップの前に、インクリボンに形成された第２のマークを検出して中間転写媒体とインクリボンとの位置合わせを行う位置合わせステップをさらに含むようにしてもよい。いわゆるカラー印刷を行うために、インクリボンは、中間転写媒体に複数色の画像を形成するための複数色のインクが面順次に配置されているとともに、位置検出用の第２のマークが形成されており、画像形成ステップにおいて、中間転写媒体にインクリボンの複数色のインクのうち一色のインクによる画像形成が終了した後、サーマルヘッドとプラテンとの圧接を解除する圧接解除ステップと、サーマルヘッドとプラテンとの圧接が解除された状態で、中間転写媒体をサーマルヘッドとプラテンとが圧接する圧接位置より上流側に移動させる移動ステップと、中間転写媒体に形成された第１のマークおよびインクリボンに形成された第２のマークを検出して中間転写媒体とインクリボンとの位置合わせを行う位置合わせステップと、位置合わせステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、インクリボンおよび中間転写媒体を介してサーマルヘッドおよびプラテンのいずれか一方をいずれか他方に再度圧接する再圧接ステップと、サーマルヘッドとプラテンとを再圧接した状態でインクリボンおよび中間転写媒体を搬送する搬送ステップと、中間転写媒体に形成された第１のマークを再度検出する再検出ステップと、再検出ステップで検出した第１のマークの検出情報に応じて、サーマルヘッドとプラテンとを再圧接した状態で中間転写媒体にインクリボンに面順次に配置された複数色のインクのうち一色のインクの次のインクによる画像形成を開始する次インク画像形成ステップと、を含むようにしてもよい。このとき、第２のマークは、面順次に配設された複数色のインクのうちの少なくとも一色のインクで構成されていてもよい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、中間転写媒体およびインクリボンを搬送しつつ、印刷開始位置に搬送されたときまたはその後にそのまま（搬送を止めずに）サーマルヘッドを構成する加熱素子を選択的に加熱して中間転写媒体への画像形成を行うので、サーマルヘッドとプラテンとの圧接による軌道変更で中間転写媒体の印刷開始位置がずれることがなく、また、画像形成まで中間転写媒体とインクリボンの搬送を停止させないので、中間転写媒体搬送部およびインクリボン搬送部の搬送速度が安定するとともに、中間転写媒体とインクリボンに弛みが発生せずバックテンションが一定となるため、印刷品位が向上し、さらに、モータの加速時、またはモータの加速時およびその後の定速時に位置出しを行い（マークを検出し）、引き続くモータの定速時に印刷を行うので、高速度モータを用いても、印刷濃度の変化を防止できる、という効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明が適用可能な実施形態の印刷装置の構成を模式的に示す正面図である。
【図２】実施形態の印刷装置の構成を示す正面図である。
【図３】実施形態の印刷装置の制御部の詳細を示すブロック図である。
【図４】インクリボンおよび中間転写フィルムの説明図であり、（Ａ）はインクリボンを模式的に示す正面図、（Ｂ）は中間転写フィルムを模式的に示す断面図である。
【図５】実施形態の印刷装置の制御部のマイコンが実行する印刷ルーチンのフローチャートである。
【図６】中間転写フィルムおよびインクリボンの搬送を模式的に示す動作説明図であり、（Ａ）は中間転写フィルムに形成された第１のマークが第１マーク検出センサよりも画像形成（印刷）時の搬送方向における上流側にあり第１マーク検出センサが第１のマークを未検出の状態、（Ｂ）は第１のマークが第１マーク検出センサよりも画像形成時の搬送方向における上流側にありサーマルヘッドが印刷位置に移動した状態、（Ｃ）は第１のマークが第１マーク検出センサで検出された後で中間転写フィルムが印刷開始位置前にありサーマルヘッドに予備通電を開始した状態、（Ｄ）は（Ｃ）から中間転写フィルムとインクリボンがさらに搬送され印刷開始位置に到達した状態、（Ｅ）は印刷が終了した状態、（Ｆ）はサーマルヘッドが退避位置に移動した後中間転写フィルムおよびインクリボンを巻き戻している状態を示している。
【図７】インクリボンの印刷開始位置と中間転写フィルムの印刷開始位置との関係を模式的に示す説明図であり、（Ａ）は中間転写フィルムの一画面分の印刷開始位置とインクリボンのＹ（イエロー）の印刷開始位置との関係、（Ｂ）は中間転写フィルムの一画面分の印刷開始位置とインクリボンのＹの次に面順次に配設されたＭ（マゼンタ）の印刷開始位置との関係示す。
【図８】横軸に時間、縦軸にサーマルヘッドの温度をとり、サーマルヘッドへの予備通電および通電との関係を示す説明図である。
【図９】本発明が適用可能な他の実施形態の印刷装置の主要部の構成を模式的に示す正面図である。
【図１０】本発明が適用可能なさらに他の実施形態の印刷装置の主要部の構成を模式的に示す正面図である。
【図１１】従来の印刷装置の制御部のマイコンが実行する印刷ルーチンのフローチャートである。
【図１２】従来の印刷装置のサーマルヘッドとプラテンローラとが離間した退避位置を模式的に示す説明図である。
【図１３】従来の印刷装置のサーマルヘッドとプラテンローラとが圧接した印刷位置を模式的に示す説明図である。
【図１４】従来の印刷装置の中間転写フィルムの搬送駆動源となる低速度モータの回転数と時間との関係を示す特性図である。
【図１５】実施形態の印刷装置の中間転写フィルムの搬送駆動源となる高速度モータの回転数と時間との関係を示す特性図である。
【図１６】本発明が適用可能な別の実施形態の印刷装置の主要部の構成を模式的に示す正面図である。
【図１７】別の実施形態の印刷装置において中間転写フィルムに第１のマークおよび次の印刷領域の頭出し用のマークを形成する工程を示す平面図であり、（Ａ）は中間転写フィルムの初期状態、（Ｂ）は第１のマークの形成工程、（Ｃ）は次の印刷領域の頭出し用のマークの形成工程を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図面を参照して、本発明を、カード状の記録媒体（以下、カードという。）に画像を転写することで印刷する印刷装置に適用した実施の形態について説明する。
【００１９】
（構成）
図１に示すように、本実施形態の印刷装置１は、ハウジングとなる筐体２内に、主として、カードの供給源となるカード供給部３、カード供給部３から供給されたカードを略水平直線状のカード搬送路に沿って搬送するカード搬送部、カード搬送部のカード供給部３とは反対の端部に配置されカードをニップ（挟持）した状態で所定角度回動させるためのカード回動部４、サーマルヘッド９とプラテンローラ１２とを有して構成された印刷部としての画像形成部、中間転写媒体としての中間転写フィルムＦを搬送する中間転写フィルム搬送部、インクリボンＲを搬送するインクリボン搬送部、中間転写フィルムＦに形成された画像をカードに転写するための画像転写部、位置情報を取得するための各種センサおよび印刷装置１の全体を制御する制御部４０で構成されている。
【００２０】
＜カード供給部＞
カード供給部３は、複数のブランクカードを積層状に収容するカードスタッカを有している。カードスタッカのカード搬送路に臨む位置には、１枚のみのカードの通過を許容する開口スロットを有したスタッカ側板２６（図２参照）が配置されており、カードスタッカの底部には、回転することでカードスタッカに積層収容された複数のブランクカードのうち最底部に位置するブランクカードを１枚ずつ略水平直線状のカード搬送路に送り出すカード供給ローラ１８が圧接配置されている。
【００２１】
＜カード搬送部＞
カード搬送部は、カードをカード搬送路に沿って搬送するために、下側に配置された駆動カード搬送ローラ１９と上側に配置された従動カード搬送ローラ１９とで構成された第１カード搬送ローラ対、第１カード搬送ローラ対の下流側に配置され駆動カード搬送ローラ１９と従動カード搬送ローラ１９とで構成された第２カード搬送ローラ対、第２カード搬送ローラ対の下流側に配置されたプラテンローラ２７（画像転写部をも構成する。）、プラテンローラ２７の下流側に配置された駆動カード搬送ローラ１９で構成されている。
【００２２】
なお、第１カード搬送ローラ対の従動カード搬送ローラ１９には、この従動カード搬送ローラ１９（延いてはカードの表面）を清浄し表面に粘着性物質が塗着されたクリーニングローラ３０（図２参照）が圧接配置されている。また、第１カード搬送ローラ対のカード搬送方向上流側近傍にはカード供給センサ１５、第２カード搬送ローラ対のカード搬送方向下流側近傍にはカード位置出しセンサ１６、カード搬送部の最下流の位置でカード回動部４の上流側にはカード回動位置出し用センサ１７がそれぞれ配設されている。これらのセンサは、例えば、透過一体型や反射一体型センサで構成することができ、カード搬送路上を搬送されるカードのカード端を検出するものである。
【００２３】
＜カード回動部＞
カード回動部４は、カードの両端部を挟持する２つのピンチローラ対および中央部を挟持する従動ローラ対で構成されており、これらのローラ対がカードとともに共回りしてカードを変位させてしまうことを防止するために、カード回動部４全体の回動とピンチローラ対の回転とは独立して駆動される。なお、図２には、カードを９０°（または２７０°）回動させた状態も示されており、斜線を付したローラが駆動ローラであり、斜線のないローラが従動ローラである。
【００２４】
図２に示すように、カード回動部４の回りには、それぞれ、カードが磁気カードである場合に磁気ストライプに情報を磁気記録するとともに記録された磁気情報を読み取ってベリファイ（記録確認）する磁気書込部２３、カードがＩＣカードである場合に内蔵されたＩＣに電子情報を記憶させるとともに記憶された電子情報を読み取ってベリファイするＩＣ書込部２４、ベリファイによって磁気カードやＩＣカードが不良と判明した際に、不良カードを廃棄収容するためのイジェクトボックス２５が配設されている。カード回動部４は所定角度回動することで、挟持したカードを磁気書込部２３、ＩＣ書込部２４およびイジェクトボックス２５の受け入れ口に向けて位置付け、２つのピンチローラ対を回転駆動することでそれぞれの受け入れ口に向けて搬送可能である。なお、磁気書込部２３およびＩＣ書込部２４の受け入れ口はカード回動部４の中心から直線上の位置に形成されている。
【００２５】
＜画像形成部＞
図１に示すように、画像形成部は、サーマルヘッド９が固定位置で回転可能に配置されたプラテンローラ１２から離間した離間位置（図１に示す状態）と、サーマルヘッド９がプラテンローラ１２に圧接した印刷位置（サーマルヘッド９が中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲを介してプラテンローラ１２の外周に圧接した位置、例えば、図６（Ｂ）参照）との間を移動可能に構成されている。図１に示すように、プラテンローラ１２とサーマルヘッド９との間には後述する中間転写フィルムＦとインクリボンＲとが介在している。画像形成部は、制御部４０の命令（バッファメモリ４０Ｇ（図３参照）に格納された画像・文字等の画情報の印刷命令）に従って、印刷位置において、インクリボンＲに対してサーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱することで、中間転写フィルムＦに画像（鏡像）を形成する。
【００２６】
＜中間転写フィルム搬送部＞
中間転写フィルム搬送部は、中間転写フィルムＦを供給するフィルム供給部５、中間転写フィルムＦを巻き取るフィルム巻取部６、中間転写フィルムＦを高精度で搬送する中間転写媒体搬送部の一部としてのフィルム主搬送ローラ１３を有している。フィルム供給部５のスプール軸は高速で正逆転可能なＤＣモータＭ１、フィルム巻取部６のスプール軸は高速で正逆転可能なＤＣモータＭ２、フィルム主搬送ローラ１３は高速で正逆転可能なステッピングモータＭ３をそれぞれの回転駆動源としている。なお、これらの高速モータでは、図１５に示すように、モータ加速時に位置出し、定速時に印刷が行われる。フィルム主搬送ローラ１３は、画像形成部による中間転写フィルムＦへの画像形成（印刷）時の中間転写フィルムＦの搬送のみならず、画像転写部による中間転写フィルムＦに形成された画像をカードに転写する際の中間転写フィルムＦのバックテンションの管理にも使用される。
【００２７】
また、中間転写フィルム搬送部は、中間転写フィルムＦの搬送時に搬送方向を変更するための複数のコロ２２と、中間転写フィルムＦを介してフィルム主搬送ローラ１３に対して圧接するニップ位置とフィルム主搬送ローラ１３から離間した離間位置との間で移動可能な２つのニップコロ２１とを有している。このようなニップコロ２１のニップ位置と離間位置との間の移動駆動源には、例えば、磁気式のプランジャを用いることができる。
【００２８】
フィルム巻取部６の近傍に配置されたコロ２２の下側には、中間転写フィルムＦに形成されたマーク（以下、このマークを第１のマークという。）を検出する第１マーク検出部の一部としての第１マーク検出センサ１０が配置されている。このコロ２２とニップコロ２１のうちの当該コロ２２に近いニップコロ２１との間で中間転写フィルムＦは略垂直に搬送される。また、他方のニップコロ２１とその下側に配置されたコロ２２との間でも中間転写フィルムＦは略垂直に搬送される。両者間には中間転写フィルムＦに形成された画像をカードに転写する際に中間転写フィルムのマークを検出するための転写用位置出しセンサ１４が配置されている。このコロ２２とフィルム供給部５の近傍に配置されたコロ２２との間で中間転写フィルムＦは略水平に搬送される（この中間転写フィルムＦが略水平に搬送される箇所を便宜上水平搬送箇所という。）。なお、第１マーク検出センサ１０や転写用位置出しセンサ１４も、上述したセンサと同様に、例えば、透過一体型や反射一体型センサで構成することができる。
【００２９】
＜中間転写フィルム＞
図４（Ｂ）に示すように、中間転写フィルムＦは、ベースフィルムＦａ、ベースフィルムＦａの背面側に形成された背面コート層Ｆｂ、インクを受容する受容層Ｆｅ及び受容層Ｆｅの表面を保護するオーバーコート層Ｆｄ、ベースフィルムＦａの表面側に形成され加熱によりオーバーコート層Ｆｄ及び受容層Ｆｅを一体としてベースフィルムＦａからの剥離を促進する剥離層Ｆｃが、下側から背面コート層Ｆｂ、ベースフィルムＦａ、剥離層Ｆｃ、オーバーコート層Ｆｄ及び受容層Ｆｅの順で積層されて形成されている。中間転写フィルムＦは、受容層Ｆｅ側がインクリボンＲと対向し、背面コート層Ｆｂ側がプラテンローラ１２に当接可能なように略垂直に搬送される。なお、図４（Ｂ）では捨象しているが、上述した第１のマークは、カードに対する一画面分の所定間隔毎に、例えば、図７（Ａ）に示すように、中間転写フィルムＦの長手方向と交差する方向に直線状に形成されている。
【００３０】
＜インクリボン搬送部＞
図１に示すように、インクリボン搬送部は、インクリボンＲを供給するリボン供給部７およびインクリボンＲを巻き取るリボン巻取部８を有している。リボン供給部７およびリボン巻取部８のスプール軸は高速で正逆転可能なＤＣモータＭ４、Ｍ５をそれぞれの回転駆動源としている。なお、これらの高速モータでも、モータＭ１〜Ｍ３と同様、モータ加速時に位置出し、定速時に印刷が行われる。
【００３１】
リボン供給部７とサーマルヘッド９との間には、インクリボンＲに形成された位置検出用のマーク（以下、このマークを第２のマークという。なお、本例ではこの第２のマークとしてインクリボンＲのＢｋを用いている。）を検出する第２マーク検出部の一部としての第２マーク検出センサ１１が配置されている。この第２マーク検出センサ１１も、上述したセンサと同様に、例えば、透過一体型や反射一体型センサで構成することができる。第２マーク検出センサ１１で第２マークを検出することにより、インクリボンＲの位置を管理している。なお、図１の模式図では、インクリボンＲは斜めに搬送されるように把握できるが、実際には、以下で説明するようにインクリボンＲは複数色で構成されていることから、画像形成時の位置ずれを防止する（印刷品位を高める）ために、図２に示すように、中間転写フィルムＦと同様、略垂直に搬送される。
【００３２】
＜インクリボン＞
図４（Ａ）に示すように、インクリボンＲは、例えばフィルム上にカードＣの長手方向の長さより若干長い幅で、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）、及びＢｋ（ブラック）のインクが塗着されており、これらが面順次に繰り返された帯状の形状を有している。
【００３３】
＜画像転写部＞
図１に示すように、画像転写部は、上述した水平搬送箇所のローラ対ではなく単独で配置された駆動カード搬送ローラ１９の上流側に配置されている。画像転写部は、カードへの中間転写フィルムＦの転写時にカードを支持するプラテンローラ２７およびプラテンローラ２７に対して進出位置と退避位置との間で進退可能に配置されたヒートローラ２０を有している。ヒートローラ２０には、中間転写フィルムＦを加熱する図示しない発熱ランプが内蔵されている。プラテンローラ２７とヒートローラ２０とは中間転写フィルムＦを跨いで配置されている。ヒートローラ２０の進退には、例えば、カムを用いることができる。
【００３４】
＜制御部＞
図３に示すように、制御部４０は、印刷装置１の制御処理を行うマイコン４０Ａを有して構成されている。マイコン４０Ａは、中央演算処理装置として高速クロックで作動するＣＰＵ、印刷装置１の制御動作が記憶されたＲＯＭ、ＣＰＵのワークエリアとして働くＲＡＭ、フラッシュメモリやＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリおよびこれらを接続する内部バスで構成されている。
【００３５】
マイコン４０Ａには外部バス４０Ｂが接続されている。外部バス４０Ｂには、図示しないタッチパネル（入力表示部）の表示や入力された命令を制御するタッチパネル表示操作制御部４０Ｃ、各種センサからの信号を制御するセンサ制御部４０Ｄ、各モータの駆動を制御するモータ制御部４０Ｅ、ホストコンピュータ等の外部装置と通信を行うための外部入出力インターフェース４０Ｆ、カードに印刷すべき画像情報等を一時的に格納するバッファメモリ４０Ｇ、サーマルヘッド９の熱エネルギーを制御するサーマルヘッド制御部４０Ｈがそれぞれ接続されている。また、図３では捨象したが、ニップコロ２１のニップ位置と離間位置との間の移動アクチュエータ等を制御するアクチュエータ制御部も接続されている。
【００３６】
印刷装置１は、上述したタッチパネルからの命令で動作するが、外部入出力インターフェース４０Ｆを介して上述した外部装置からの命令でも動作可能である。なお、印刷装置１は、上述した各部に作動電源を供給する電源供給部、電源供給部に接続されており商業用電力の供給が遮断された後不揮発性メモリに必要な情報を書き込むための動作時間を確保する電源となる蓄電デバイス（例えば、ボタン型リチウムイオン電池）を有している。
【００３７】
（動作）
次に、フローチャートを参照して、本実施形態の印刷装置１の動作について制御部４０のマイコン４０ＡのＣＰＵ（以下、ＣＰＵと略称する。）を主体として説明する。なお、制御部４０に電源が投入されると、ＣＰＵはＲＯＭからＲＡＭにプログラムおよびプログラムデータを展開し、上述した各部をホームポジションに位置付ける初期設定処理や、図示しないエンプティセンサからの出力情報を監視することでカード供給部３にカードが収容されているかを確認するとともに、上述した各種センサからの出力情報を監視することで中間転写フィルムＦやインクリボンＲが装填されているかを確認し、いずれかが収容ないし装填されていない場合には警告音を発生させ、上述したタッチパネルにその旨を表示するとともに、外部装置からの命令で動作する場合には、外部装置にその旨を通知し、いずれもが収容ないし装填されたかを確認するための確認処理、不揮発性メモリを参照して中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲを使用可能な初期位置に搬送した後に、図５に示す印刷ルーチンを実行する。また、説明を簡単にするために制御部４０のバッファメモリ４０Ｇ内には、外部装置から外部入出力インターフェース４０Ｆを介して受信したＹ、Ｍ、Ｃ三色分解済みの画情報や制御情報が格納されており、サーマルヘッド９は退避位置にあり、印刷命令は外部装置から行われるものとして説明する。
【００３８】
印刷ルーチンでは、まず、ステップ１０２において、印刷命令（転写要求）があるまで待機し、印刷命令があると、モータＭ１を駆動させ中間転写フィルムＦをフィルム巻取部６で巻き取るように搬送を開始させるとともに、モータＭ５を駆動させインクリボンＲをリボン巻取部８で巻き取るように搬送を開始させる（図５では捨象）。このとき中間転写フィルムＦに形成された頭出し（位置検出）用の第１マークが第１マーク検出センサ１０を通過し、第１マークが画像形成時の中間転写フィルム搬送方向における上流側に位置づけられる（この位置を中間転写フィルムＦの初期位置という。）。この状態では、サーマルヘッド９は退避位置に位置しており（サーマルヘッド９とプラテンローラ１２とは圧接されていない状態にあり）、第１のマークは第１マーク検出センサ１０よりも画像形成時の搬送方向における上流側にあり第１マーク検出センサ１０は第１のマークを（画像形成時の中間転写フィルムＦの頭出し動作において）未検出である（図６（Ａ）参照、なお、図６（Ａ）〜（Ｆ）では、中間転写フィルムＦの一画面分の第１のマークの形成箇所を太線で表している。）。またインクリボンＲは第２マーク検出センサ１１によってインクリボンＲの位置が管理されているので、インクリボンＲのＹ色の先端部が中間転写フィルムＦの印刷開始位置に対応するように位置づけられる（この位置をインクリボンＲの初期位置という。）。つまり、サーマルヘッド９とプラテン１２が圧接する圧接位置から、中間転写フィルムＦの初期位置における画像形成位置（図７の破線部）までの距離と、インクリボンＲのＹ色の先端部までの距離とが同じになるように中間転写フィルムＦ及びインクリボンＲの初期位置が設定される。
【００３９】
次のステップ１０４では、サーマルヘッド９を印刷位置に移動させる。この状態でも、第１のマークは第１マーク検出センサ１０よりも画像形成時の搬送方向における上流側にあり第１マーク検出センサ１０は第１のマークを未検出である（図６（Ｂ）参照）。
【００４０】
次いでステップ１０６では、中間転写フィルムＦ、インクリボンＲを（画像形成時における搬送方向に）搬送させつつ、第１マーク検出センサ１０の出力情報（出力信号）を監視することで、第１マーク検出センサ１０が第１のマークを検出したか否かを判断し、否定判断のときは監視を継続し、肯定判断のときはさらに中間転写フィルムＦ、インクリボンＲをそれぞれ所定距離搬送させる頭出しを行う。なお、インクリボンＲと中間転写フィルムＦとは同時に同じ距離だけ搬送される。この状態では、中間転写フィルムＦ（厳密には、画像形成の対象となる一画面分の中間転写フィルムＦの位置）は印刷開始位置（インクリボンＲに対してサーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱することで、中間転写フィルムＦに画像の形成を開始する位置）よりも上流側にあり、サーマルヘッド９には予備通電が開始される（図６（Ｃ）参照）。なお、図８に示すように、予備通電ではサーマルヘッド９に対しインクリボンＲのインクを中間転写フィルムＦに転写できない、すなわち、発色不能な温度の上限近傍まで各加熱素子が加熱される。このような予備通電は、中間転写フィルムＦが印刷開始位置に至って直ちにサーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱しても、加熱素子が追随できないことで印刷品位が低下することを防止するために行われる。
【００４１】
また、ステップ１０６では、なおも中間転写フィルムＦ、インクリボンＲを継続して搬送させつつ、図７（Ａ）に示すように、中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲがともに印刷開始位置に到ると（モータ制御部４０ＥはＤＣモータについては時間管理、ステッピングモータについてはパルス管理を行うことで印刷開始位置に中間転写フィルムＦが到ったことを把握可能である。）、サーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱させて中間転写フィルムＦへの画像形成を開始させる（図８も参照）。図６（Ｄ）はこの状態を示したものであるが、上述したように、インクリボンＲは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの順に配置されているので、厳密には、一画面分の中間転写フィルムＦの頭出し位置とインクリボンＲのＹの頭出し位置とが印刷開始位置に到った状態を示している。なお、このような位置合わせ処理については後述する。
【００４２】
さらに、中間転写フィルムＦ、インクリボンＲは継続して搬送され、一画面分の中間転写フィルムＦへの画像が終了すると（図６（Ｅ）に示す状態、図８も参照）、次のステップ１０８へ進む。図５に示す印刷ルーチンはＢｋ一色によるルーチン例を示したものであるが、Ｙ、Ｍ、Ｃ三色によるカラー印刷を行う際は、ステップ１０８において、サーマルヘッド９を退避位置に移動させ（サーマルヘッド９とプラテンローラ１２との圧接を解除し）、第１マーク検出センサ１０および第２マーク検出センサ１１の出力情報を監視することで、第１のマークが第１マーク検出センサ１０の配置位置よりも中間転写フィルムＦへの画像形成時の搬送方向における上流側に到るまで中間転写フィルムＦを逆搬送させるとともに、インクリボンＲの次色のインク（Ｍ色）の先端が中間転写フィルムＦの初期位置に対応するようにインクリボンＲを逆搬送させる（図６（Ｆ）参照）。
【００４３】
ステップ１０８では、一画面分の中間転写フィルムＦの位置と、インクリボンＲの次色のインク（Ｍ）の位置が、図６（Ａ）に示した初期位置に到るまで逆搬送するが、その際、図６（Ｄ）に示した状態で、一画面分の中間転写フィルムＦの位置と、インクリボンＲの次色のインク（Ｍ）の位置が印刷開始位置に重なるように、中間転写フィルムＦの初期位置から印刷開始位置までの距離を計算して、それに応じて逆搬送する。
【００４４】
図７（Ａ）、（Ｂ）を参照して、この距離計算の内容を説明すると、Ｙを印刷するときは、図６（Ｄ）の状態で中間転写フィルムＦの印刷開始位置とＹの印刷開始位置とが重なるように、図６（Ａ）で示した初期位置でインクリボンＲのＹの位置を合わせる。その際、中間転写フィルムＦの初期位置から印刷開始位置までの距離を計算しておいて、それに合わせてインクリボンＲの初期位置を決定する。Ｙの印刷が終了したら、サーマルヘッド９とプラテンローラ１２との圧接を解除し、中間転写フィルムＦを上述した圧接位置の上流側に向けて、第１マーク検出センサ１０が中間転写フィルムＦの第１のマークを検出するまで搬送する（上述した中間転写フィルムＦの初期位置に再び位置付ける。）。そして、次色のインクＭの印刷位置と中間転写フィルムＦの印刷開始位置が図６（Ｄ）の状態で重なるようにＭ印刷時のインクリボンＲの初期位置を決定する（位置合わせを行う）。そして、サーマルヘッド９とプラテンローラ１２とを再度圧接し、再圧接した状態でインクリボンＲおよび中間転写フィルムＦを搬送し、第１のマークを再度検出してＹの次のＭによる印刷（画像形成）を開始する。次のＣについても同じである。なお、インクリボンＲは第２マーク検出センサ１１でＢｋを検出することで、インクリボンＲの絶対位置を管理しているため、中間転写フィルムＦの位置出しがずれていなければ印刷品位の低下は招かない。
【００４５】
以上のように、Ｙ、Ｍ、Ｃ三色による中間転写フィルムＦへの画像形成が終了すると、印刷ルーチンはステップ１０２へ戻る。次いで、ＣＰＵは、中間転写フィルムＦに形成された画像を画像転写部まで搬送させ、画像形成部においてカードに画像を転写させる転写処理を実行する。
【００４６】
転写処理では、まず、カード供給ローラ１８を回転駆動させ、ブランクカードをカード搬送路へ送り出す。カード搬送路上に配設された第１および第２カード搬送ローラ対、プラテンローラ２７、駆動カード搬送ローラ１９はカード供給ローラ１８の駆動と同時に回転駆動し、ブランクカードのカード搬送路でのカード回動部４への搬送を促進させる。ブランクカードの搬送方向後端が転写用位置出しセンサ１５で検出されると、ＣＰＵはカード供給ローラ１８の回転駆動を停止させる。また、ブランクカードの搬送方向先端がカード回動位置出し用センサ１７で検出されると、カード回動部４の２つのピンチローラ対を回転駆動させる。カード回動位置出し用センサ１７でブランクカードの搬送方向先端が検出された後、ブランクカードが所定距離カード搬送路を搬送された時点で、カード搬送路上に配設されたローラおよびカード回動部４の２つのピンチローラ対の回転駆動を停止させる。これにより、ブランクカードはカード回動部４の２つのピンチローラ対で挟持された状態となる。
【００４７】
次いで、ＣＰＵは、バッファメモリ４０内に格納されている制御情報を参照して、ブランクカードが磁気カードかＩＣカードかを判断し、その判断結果に応じてカード回動部４を所定角度回動させ、ブランクカードを磁気書込部２３またはＩＣ書込部２４へ向けて送り出すとともに、ブランクカードへの情報記録後のカードを磁気書込部２３またはＩＣ書込部２４から受け取り、ベリファイ結果に応じて、イジェクトボックス２５へ向けて搬送するか、カード搬送路上を第１カード搬送ローラ対側に逆搬送するかを決定する。なお、イジェクトボックス２５へ向けて搬送すると決定したときは、イジェクトボックス２５への搬送後、上述した転写処理を改めて始めからやり直す。
【００４８】
一方、カード搬送路上を第１カード搬送ローラ対側に逆搬送すると決定したときは、カード回動部４の２つのピンチローラ対およびカード搬送上に配設されたローラを逆転駆動させ、カード搬送上でカードを逆搬送する。カード回動位置出し用センサ１７がカードの逆搬送方向後端を検出すると、カード回動部４の２つのピンチローラ対の逆転駆動を停止させ、カード供給センサ１５がカードの逆搬送方向先端を検出すると、カード搬送上に配設されたローラの逆転駆動を停止させる。これにより、カードは一旦第１および第２カード搬送ローラ対に挟持された状態となる。次いで、ＣＰＵは、カード搬送上に配設されたローラを回転駆動させ、第１および第２カード搬送ローラ対に挟持されたカードを、カード搬送上を再度下流側に搬送する。カード位置出しセンサ１６でカード搬送方向先端が検出されると、カード搬送上に配設されたローラの回転駆動を停止させる。これにより、カードは第１および第２カード搬送ローラ対に挟持された状態となる。
【００４９】
カードが第１および第２カード搬送ローラ対に挟持された後（画像が形成された中間転写フィルムＦの搬送を一旦停止すると、搬送を再開したときにニップコロ２１による局部的な加圧より中間転写フィルムＦ上の画像の品位低下を避けるためである。）、ＣＰＵは、ニップコロ２１をニップ位置へ移動させ、画像形成部で一画面分の画像が形成された中間転写フィルムＦの画像転写部へ向けて搬送させる。この搬送は、モータＭ２およびステッピングモータＭ３を駆動させ、転写用位置出しセンサ１４で第１のマークの検出を確認しながら行う。この搬送処理に先立て、ＣＰＵはヒートローラ２０の発熱ランプを発熱させて進出位置へ進出させる。
【００５０】
転写用位置出しセンサ１４が第１のマークを検出すると、ＣＰＵは、カード搬送上に配設されたローラを回転駆動させ、第１および第２カード搬送ローラ対に挟持されたカードを、画像転写部に向けて搬送する。これにより、中間転写フィルムＦおよびカードは同一のスピードで画像転写部に向けて搬送され、カードは下側（裏面側）を回転するプラテンローラ２７に支持され、その上側（表面側）が中間転写フィルムＦの一画面分の画像形成位置を介してヒートランプ２０に加熱されることで、中間転写フィルムＦの一画面分の画像がカードに転写される。
【００５１】
画像転写終了後、カードはなおも下流側に搬送され、カード回動位置出し用センサ１７がカード搬送方向先端を検出すると、ＣＰＵは、カード回動部４の２つのピンチローラ対を回転駆動させ、カード回動位置出し用センサ１７がカード搬送方向後端を検出すると、カード回動部４の２つのピンチローラ対およびカード搬送路上のローラの回転駆動を停止させる。これにより、カードは再度カード回動部４に挟持された状態となる。
【００５２】
次いで、ＣＰＵは、カードを挟持したカード回動部４を１８０°回動させる。これにより、カードは下側（裏面側）が表面側に反転して位置することとなる。そして、第１カード搬送ローラ対側に逆搬送され第１および第２カード搬送ローラ対に挟持されることになるが、この制御については既に説明したので、省略する。
【００５３】
一般に、カードの裏面側にはカードに関連する情報が印刷されている場合が多いため、本例でもその場合について説明すると、上述した印刷ルーチンをＢｋ一色で行うことで中間転写フィルムＦには一画面分の画像が形成される。この点で、既に説明した印刷ルーチンの内容とは異なっているが、それ以外の処理内容は同じであるので、説明を省略する。また、転写処理ではカード供給部３からブランクカードを供給しない点、ブランクカードに磁気ないし電子情報を記録しない点で異なっており、カードは既に第１および第２カード搬送ローラ対に挟持されているので、画像転写部で裏面側に中間転写フィルムＦの転写を行えばよく、その説明は重複するので、省略する。
【００５４】
裏面側への画像転写終了後、カードはなおも下流側に搬送され、カード回動位置出し用センサ１７がカード搬送方向先端を検出すると、ＣＰＵは、カード回動部４の２つのピンチローラ対を回転駆動させる。これにより、カードはカード回転部４を介して、筺体２のカード回転部４の近傍に形成された排出口を介して印刷装置１の外に排出される。この位置には、画像が転写されたカードを受けるトレイが配置されるのが一般的である。
【００５５】
カード回動位置出し用センサ１７がカード搬送方向後端を検出した後、所定時間経過すると、ＣＰＵは、カード搬送路上のローラおよびカード回動部４の２つのピンチローラ対の回転駆動を停止せ、モータＭ１を駆動させて中間転写フィルムＦを所定位置（図６（Ａ）に示した初期位置）まで巻き戻し、中間転写フィルムＦの未使用画面の位置情報を不揮発性メモリに記憶させる。これにより、一枚のカードに対する印刷が終了する。
【００５６】
（作用等）
次に、本実施形態の印刷装置１の作用等について説明する。
【００５７】
本実施形態の印刷装置１では、中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲを搬送しつつ、印刷開始位置に搬送されたとき（または必要に応じてその後に）中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲの搬送を止めずにサーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱して中間転写フィルムＦへの画像形成を行う。このため、サーマルヘッド９とプラテンローラ１２との圧接による軌道変更で中間転写フィルムＦの印刷開始位置がずれることがなく、また、画像形成まで中間転写フィルムＦとインクリボンＲの搬送を停止させないので、中間転写媒体搬送部およびインクリボン搬送部の搬送速度が安定するとともに、中間転写フィルムＦとインクリボンＲに弛みが発生せずバックテンションが一定となるため、印刷品位を向上させることができる。
【００５８】
また、本実施形態の印刷装置１では、インクリボンＲに形成された第２のマーク（Ｂｋ）を検出する第２マーク検出センサ１１を備えており、中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲを搬送しつつ、第１マーク検出センサ１０および第２マーク検出センサ１１の出力情報を監視することで、第１のマークを未検出状態でサーマルヘッド９を印刷位置に移動させ、第１のマークが第１マーク検出センサ１０の配置位置よりも下流側にある第１のマークの検出済状態であって中間転写フィルムＦおよびインクリボンＲがともに印刷開始位置に位置したときまたはその後に、サーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱させるようにしたので、カラー印刷のときの印刷品位を高めることができる。
【００５９】
さらに、本実施形態の印刷装置１では、第１マーク検出センサ１０が第１のマークを検出した後かつサーマルヘッド９を構成する加熱素子を選択的に加熱させる前に、サーマルヘッド９に対して予備通電を行うため、中間転写フィルムＦが印刷開始位置に到ったときに直ちに印刷を開始することができるとともに、印刷品位を低下させることもない。
【００６０】
また、本実施形態の印刷装置１では、インクリボンＲは複数色のインクが面順次に配設されており、一色の印刷が終了した後に、サーマルヘッド９を退避位置に移動させ、第１マーク検出センサ１０および第２マーク検出センサ１１の出力情報を監視することで、第１のマークが第１マーク検出センサ１０の配置位置よりも中間転写フィルムＦへの画像形成時の搬送方向における上流側に到るまで中間転写フィルムＦを逆搬送するとともに、インクリボンの次色のインクが第２マーク検出センサの配置位置よりも画像形成時の搬送方向における上流側に到るまでインクリボンＲを逆搬送する。このようなリンクリボンＲでは、中間転写フィルムＦの一画面分の印刷領域に複数色のインクを重ねて印刷するが、中間転写フィルムＦの位置出し精度が悪いと、インクを重ねる際に印刷開始位置がずれてしまうが、本実施形態の印刷装置１では、中間転写フィルムＦとインクリボンＲの位置出しはサーマルヘッド９が降下してから行うので、中間転写フィルムＦの印刷開始位置がずれることはない。また、インクリボンＲの位置も予め計算しておき、中間転写フィルムＦの印刷開始位置と一致するように逆搬送する（巻き戻す）ので、印刷品位を高めることができる。
【００６１】
そして、本実施形態の印刷装置１では、第２のマークを、インクリボンＲの面順次に配設された複数色のインクのうちのＢｋのインクで構成することで、インクリボンＲの絶対位置を管理することで、中間転写フィルムＦに合わせて次ぎのインクの位置出しを図ることができるとともに、インク毎の位置出し用のマークを設ける必要がない。
【００６２】
なお、本実施形態では、フィルム巻取部６がフィルム供給部５の上部にある例を示したが、本発明はこれに限定されず、図９、図１０に示すように、フィルム供給部５とフィルム巻取部６の位置を入れ替えてもよい。その場合、図９においては、中間転写フィルムＦを矢印方向に搬送して、第１のマークが第１マーク検出センサ１０を通過したら、一度逆方向に搬送して、再び第１のマークが第１マーク検出センサ１０を通過したら中間転写フィルムＦの搬送を停止する。図１０においては、第２の第１マーク検出センサ５０を追加し、中間転写フィルムＦを矢印方向に搬送して、第１のマークが第２の第１マーク検出センサ５０を通過して所定距離搬送したら中間転写フィルムＦの搬送を停止する。
【００６３】
また、本実施形態では、中間転写フィルムＦの印刷領域が第１のマークよりも画像形成時におけるフィルム搬送方向の下流側に設けられた例を示したが、中間転写フィルムＦの印刷領域が第１マークの上流側にあってもよい（図１６参照）。この場合、中間転写フィルムＦの印刷開始位置からプラテンローラ１２までの距離をＬ１（本実施形態では１０ｍｍ）、第１のマークから第１マーク検出センサ１０までの距離をＬ２（本実施形態では５ｍｍ）とすると、Ｌ１＞Ｌ２の関係が成り立つ位置に第１のマーク、印刷領域と第１マーク検出センサ１０を設定すればよい。そして、本実施形態と同様に、インクリボンＲ（例えばＹ色）の先端部からプラテンローラ１２までの距離をＬ３とするとＬ１＝Ｌ３となるようにインクリボンＲの初期位置を設定する。これにより、第１のマークが第１マーク検出センサ１０を通過した後、すぐに印刷開始ができるので、中間転写フィルムＦとインクリボンＲの頭出し精度がさらに向上する。
【００６４】
このような本発明の印刷装置の別の実施形態では、中間転写フィルムＦ上に第１のマークをインクリボンＲのＢｋを用いて形成してもよい。この場合、初期状態では中間転写フィルムＦに第１のマークが形成されていないため（図１７（Ａ））、プリンタが印刷命令を受取ったらまず第１のマークｍ１を形成する（図１７（Ｂ））。その後、このマークｍ１を用いて中間転写フィルムＦの頭出しを行い、カードへ転写するための画像形成領域Ａ１に画像を形成する。その際、印刷領域にＢｋを印刷したときに、印刷領域の上流側（画像形成時における中間転写フィルム搬送方向の上流側）に次の印刷領域の頭出しに使用するためのマークｍ２を形成する（図１７（Ｃ））。このとき中間転写フィルムＦの印刷開始位置はマークｍ２を印刷する位置になるため、この場合の印刷領域は、カードへ転写するための画像形成領域Ａ１ではなく、マークｍ２から画像形成領域Ａ１を含んだ印刷領域Ａ２となる（図１７（Ｃ））。よって、上述した距離Ｌ１は、印刷領域Ａ２の印刷開始位置（Ｍ２の印刷予定位置）からプラテンローラ１２までの位置になる。この距離Ｌ１に合わせて、インクリボンＲの初期位置は設定される。これにより、中間転写フィルムＦは予め第１のマークを形成しておく必要がなく、コストを抑えることができる。
【００６５】
また、本実施形態では、サーマルヘッド９をプラテンローラ１２に圧接する例を示したが、本発明はこれに限らず、プラテンローラ１２をサーマルヘッド９に圧接するようにしてもよく、また、プラテンは回転体である必要はなく、中間転写フィルムＦやインクリボンＲの搬送に影響を与えないものが好ましい。
【００６６】
さらに、本実施形態では、フィルムやリボンの供給部や巻取部にそれぞれＤＣモータを用いた例を示したが、ギア機構により供給部と巻取部に同一のＤＣモータを用いるようにしてもよい。
【００６７】
そして、本実施形態では、第２マーク検出センサ２０により第２のマークとしてＢｋ（ブラック）を検出する例を示したが、本発明はこれに限定されず、インクを第２のマークとして用いず別に点や線等の検出可能な種々の目印（マーク）を用いてもよい。同様に、第１のマークに直線状の目印を用いた例を示したが、任意の目印を用いることができる。
【産業上の利用可能性】
【００６８】
本発明は印刷品位の高い印刷装置および印刷方法を提供するものであるため、印刷装置の製造、販売に寄与するので、産業上の利用可能性を有する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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