(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査方法であって、
前記複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、前記グループの単位で前記複数の記録素子の検査順を設定し、
設定した前記検査順に従って前記複数の記録素子の検査を前記グループの単位で周期的に実施し、
前記検査において、前記複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、前記異常が検出された前記記録素子を再検査対象に認定し、
再検査対象の前記記録素子が認定されると、前記検査順を変更することにより、少なくとも再検査対象の前記記録素子の再検査を変更前の前記検査順で実施される検査よりも前に割り込んで実施し、
前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の前記記録素子を異常記録素子に認定する、
プリントヘッドの検査方法。
【請求項２】
前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の前記記録素子を再検査対象に再度認定し、あらかじめ設定した回数まで前記再検査を割り込んで実施する、
請求項１に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項３】
複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査方法であって、
前記複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、前記グループの単位で前記複数の記録素子の検査順を設定し、
設定した前記検査順に従って前記複数の記録素子の検査を前記グループの単位で周期的に実施し、
前記検査において、前記複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、前記異常が検出された前記記録素子を再検査対象に認定し、
再検査対象の前記記録素子が認定されると、次に検査する前記グループの一部の前記記録素子を再検査対象の前記記録素子に置き換えて、再検査対象の前記記録素子の再検査を実施し、
前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の前記記録素子を異常記録素子に認定する、
プリントヘッドの検査方法。
【請求項４】
前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の前記記録素子を再検査対象に再度認定し、あらかじめ設定した回数まで前記再検査を実施する、
請求項３に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項５】
前記プリントヘッドは、インクジェット方式のプリントヘッドであり、
前記記録素子は、前記プリントヘッドに備えられたノズルであり、
前記異常記録素子を異常ノズルとして認定する、
請求項１から４のいずれか１項に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項６】
前記検査及び前記再検査は、前記ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、前記メディアにプリントされた画像を読み取ることにより実施される、
請求項５に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項７】
前記ノズルから吐出させるインクの色ごとに前記ノズルをグループ分けする、
請求項５又は６に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項８】
プリンタに組み込まれた前記プリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する、
請求項７に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項９】
前記プリントヘッドは、プリントするメディアの幅に相当する幅を備えたラインヘッドであり、
前記プリンタは、余白をもって前記メディアにシングルパスで画像をプリントし、
前記メディアの余白領域にインクを吐出させることにより、前記プリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する、
請求項８に記載のプリントヘッドの検査方法。
【請求項１０】
請求項５から９のいずれか１項に記載のプリントヘッドの検査方法でプリントヘッドを検査し、
前記異常ノズルを認定すると、認定された前記異常ノズルを不吐出化し、不吐出補正を行ってメディアに画像をプリントする、
プリント方法。
【請求項１１】
複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査装置であって、
前記複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、前記グループの単位で前記複数の記録素子の検査順を設定する検査順設定部と、
前記検査順設定部によって設定された前記検査順に従って前記複数の記録素子の検査を前記グループの単位で周期的に実施する検査部と、
前記検査部により、前記複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、前記異常が検出された前記記録素子を再検査対象に認定する再検査対象認定部と、
再検査対象の前記記録素子が認定されると、前記検査順を変更することにより、少なくとも再検査対象の前記記録素子の再検査を変更前の前記検査順で実施される検査よりも前に割り込んで実施する再検査部と、
前記再検査部による前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の前記記録素子を異常記録素子に認定する異常記録素子認定部と、
を備えたプリントヘッドの検査装置。
【請求項１２】
前記再検査部による前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の前記記録素子を再検査対象に再度認定する第２の再検査対象認定部を更に備え、
前記再検査部は、あらかじめ設定した回数まで前記再検査を割り込んで実施する、
請求項１１に記載のプリントヘッドの検査装置。
【請求項１３】
複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査装置であって、
前記複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、前記グループの単位で前記複数の記録素子の検査順を設定する検査順設定部と、
前記検査順設定部で設定した前記検査順に従って前記複数の記録素子の検査を前記グループの単位で周期的に実施する検査部と、
前記検査部によって、前記複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、前記異常が検出された前記記録素子を再検査対象に認定する再検査対象認定部と、
再検査対象の前記記録素子が認定されると、次に検査する前記グループの一部の前記記録素子を再検査対象の前記記録素子に置き換えて、再検査対象の前記記録素子の再検査を実施する再検査部と、
前記再検査部による前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の前記記録素子を異常記録素子に認定する異常記録素子認定部と、
を備えたプリントヘッドの検査装置。
【請求項１４】
前記再検査部による前記再検査の結果、再検査対象の前記記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の前記記録素子を再検査対象に再度認定する第２の再検査対象認定部を更に備え、
前記再検査部は、あらかじめ設定した回数まで前記再検査を実施する、
請求項１３に記載のプリントヘッドの検査装置。
【請求項１５】
前記プリントヘッドは、インクジェット方式のプリントヘッドであり、
前記記録素子は、前記プリントヘッドに備えられたノズルであり、
前記異常記録素子認定部は、前記異常記録素子を異常ノズルとして認定する異常ノズル認定部であり、
請求項１１から１４のいずれか１項に記載のプリントヘッドの検査装置。
【請求項１６】
前記検査部は、前記ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、前記メディアにプリントされた画像を読み取って前記ノズルを検査し、
前記再検査部は、前記ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、前記メディアにプリントされた画像を読み取ることにより前記ノズルを再検査する、
請求項１５に記載のプリントヘッドの検査装置。
【請求項１７】
前記検査順設定部は、前記ノズルから吐出するインクの色ごとに前記ノズルをグループ分けし、前記グループの単位で前記ノズルの検査順を設定する、
請求項１５又は１６に記載のプリントヘッドの検査装置。
【請求項１８】
複数のノズルを備えたインクジェット方式のプリントヘッドによってメディアに画像をプリントするプリンタであって、
請求項１５から１７のいずれか１項に記載のプリントヘッドの検査装置を備え、
プリントジョブの実行中にプリントヘッドを検査する、
プリンタ。
【請求項１９】
前記プリントヘッドは、プリントするメディアの幅に相当する幅を備えたラインヘッドであり、
前記プリンタは、余白をもって前記メディアにシングルパスで画像をプリントし、
前記メディアの余白領域にインクを吐出させることにより、前記プリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する、
請求項１８に記載のプリンタ。
【請求項２０】
前記異常ノズル認定部が前記異常ノズルを認定すると、認定された前記異常ノズルを不吐出化し、不吐出補正を行う不吐出補正部を更に備える、
請求項１８又は１９に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はプリントヘッドの検査方法、プリント方法、プリントヘッドの検査装置及びプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
記録素子がライン状又はマトリクス状に配列されたプリントヘッドは、記録素子に異常があると、プリントされる画像に画質欠陥が発生する。たとえば、インクジェット方式（色材、機能材料を含む液体（インク）を液滴に分離し、画像信号（プリント信号）に応じ、記録対象（メディア）に向けて液体を吐出することにより、色材及び機能材料をメディアに付着及び伝達させるマーキング方式）のプリントヘッドでは、記録素子であるノズルに不吐出や吐出方向不良などの異常があると、プリントされる画像にスジやムラなどの画質欠陥が発生する。【０００３】
プリントヘッドに備えられている各記録素子の状態を検査する方法として、テストチャートをプリントして各記録素子の状態を検査する方法が知られている。また、プリントジョブの実行中に各記録素子の状態を検査する方法として、用紙の余白領域にテストチャートをプリントして、各記録素子の状態を随時検査する方法が知られている。【０００４】
特許文献１には、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の４色のインクを用いてカラープリントを行うインクジェットプリンタにおいて、プリントジョブの実行中に各ノズルの状態を検査する方法が記載されている。特許文献１に記載された方法によれば、１枚ごとにテストチャートをプリントするインクの色を切り換えて、インクの色ごとに順番にノズルの状態を検査する。すなわち、特許文献１には、１枚ごとにテストチャートをプリントするノズルの組み合わせを切り換えて、一定のグループ単位で順番にノズルの状態を検査する方法が記載されている。この方法によれば、テストチャートをプリントするために必要な領域（用紙の余白領域）を狭くできるという利点がある。また、１回の検査で処理するデータ量を少なくでき、処理の高速化が図れるという利点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１４−４７３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、プリントジョブの実行中に各記録素子の状態を随時検査する方法は、プリント速度が速くなると、しばしば誤検出が発生する。【０００７】
このような誤検出を防止するためには、ある記録素子に異常が検出された場合であっても、すぐに異常な記録素子と認定するのではなく、二度異常が検出された場合に、異常な記録素子と認定することが好ましい。【０００８】
しかしながら、この方法を特許文献１に記載された方法、すなわち、グループ単位で順番に各記録素子の状態を検査する方法に適用すると、二度目の検査を行うまでに間隔が開くため、異常の検出に時間を要するという欠点がある。【０００９】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、記録素子の異常を短期間で精度よく検出できるプリントヘッドの検査方法、プリント方法、プリントヘッドの検査装置及びプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
課題を解決するための手段は次のとおりである。【００１１】
［１］複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査方法であって、複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、グループの単位で複数の記録素子の検査順を設定し、設定した検査順に従って複数の記録素子の検査をグループの単位で周期的に実施し、検査において、複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子を再検査対象に認定し、再検査対象の記録素子が認定されると、検査順を変更することにより、少なくとも再検査対象の記録素子の再検査を変更前の検査順で実施される検査よりも前に割り込んで実施し、再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する、プリントヘッドの検査方法。【００１２】
本態様では、プリントヘッドに備えられている複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、グループ単位で検査順（検査の順番）を設定し、設定した検査順に従ってグループ単位で記録素子の検査を周期的に実施する。検査の結果、記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子を再検査対象に認定する。そして、再検査対象の記録素子が認定されると、検査順を変更し、変更前の検査順で実施される検査よりも前に少なくとも再検査対象の記録素子を再検査する。すなわち、通常の検査順（設定された検査の順番）に従って次にその記録素子（再検査対象の記録素子）の検査を実施する前に再検査を実施する。再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する。これにより、誤検出を防止でき、正確に異常記録素子を検出できる。また、再検査する際、通常の検査サイクル（検査順）を無視して、割り込みにより再検査を行うので、短期間で異常を検出できる。【００１３】
［２］再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の記録素子を再検査対象に再度認定し、あらかじめ設定した回数まで再検査を割り込んで実施する、上記［１］に記載のプリントヘッドの検査方法。【００１４】
本態様では、再検査の結果、再検査対象の記録素子に異常が検出されない場合、再検査対象の記録素子を再度再検査対象に認定し、あらかじめ設定した回数まで割り込んで再検査を行う。たとえば、２回まで割り込みを行う場合、１回目で異常と判定され、２回目で正常と判定された場合（異常が検出されない場合）、２回目の再検査が割り込みにより行われる。これにより、さらに精度よく記録素子の異常を検出できる。【００１５】
［３］複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査方法であって、複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、グループの単位で複数の記録素子の検査順を設定し、設定した検査順に従って複数の記録素子の検査をグループの単位で周期的に実施し、検査において、複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子を再検査対象に認定し、再検査対象の記録素子が認定されると、次に検査するグループの一部の記録素子を再検査対象の記録素子に置き換えて、再検査対象の記録素子の再検査を実施し、再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する、プリントヘッドの検査方法。【００１６】
本態様では、プリントヘッドに備えられている複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、グループの単位で検査順を設定し、設定した検査順に従って記録素子をグループの単位で周期的に検査する。検査の結果、記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子を再検査対象に認定し、次に検査するグループの一部の記録素子を再検査対象の記録素子に置き換えて、再検査対象の記録素子を再検査する。再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する。これにより、誤検出を防止でき、正確に異常記録素子を検出できる。また、短期間で異常を検出できる。また、次に検査するグループの一部の記録素子を再検査対象の記録素子に置き換えて、再検査対象の記録素子を再検査するので、次のグループの検査の遅滞を防止できる。すなわち、置き換えられていない記録素子については、通常の周期で検査できるので、置き換えられていない記録素子の検査の遅滞を防止できる。【００１７】
［４］再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の記録素子を再検査対象に再度認定し、あらかじめ設定した回数まで再検査を実施する、上記［３］に記載のプリントヘッドの検査方法。【００１８】
本態様では、再検査の結果、再検査対象の記録素子に異常が検出されない場合、再検査対象の記録素子を再検査対象に再度認定し、あらかじめ設定した回数まで置き替えによる再検査を行う。たとえば、２回まで再検査する場合、１回目で異常と判定され、２回目で正常と判定された場合、２回目の再検査が置き替えにより実施される。これにより、さらに精度よく記録素子の異常を検出できる。【００１９】
［５］プリントヘッドは、インクジェット方式のプリントヘッドであり、記録素子は、プリントヘッドに備えられたノズルであり、異常記録素子を異常ノズルとして認定する、上記［１］から［４］のいずれか１に記載のプリントヘッドの検査方法。【００２０】
本態様では、インクジェット方式のプリントヘッドに備えられているノズルを検査する。【００２１】
［６］検査及び再検査は、ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、メディアにプリントされた画像を読み取ることにより実施される、上記［５］に記載のプリントヘッドの検査方法。【００２２】
本態様では、ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、メディアにプリントされた画像を読み取って、ノズルの検査及び再検査を行う。【００２３】
［７］ノズルから吐出させるインクの色ごとにノズルをグループ分けする、上記［５］又は［６］に記載のプリントヘッドの検査方法。【００２４】
本態様では、ノズルから吐出させるインクの色ごとにノズルをグループ分けし、グループ単位でノズルを検査する。【００２５】
［８］プリンタに組み込まれたプリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する、上記［７］に記載のプリントヘッドの検査方法。【００２６】
本態様では、プリンタに組み込まれたプリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する。これにより、プリントジョブの実行中に記録素子の異常を検出できる。【００２７】
［９］プリントヘッドは、プリントするメディアの幅に相当する幅を備えたラインヘッドであり、プリンタは、余白をもってメディアにシングルパスで画像をプリントし、メディアの余白領域にインクを吐出させることにより、プリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する、上記［８］に記載のプリントヘッドの検査方法。【００２８】
本態様では、メディアの余白領域にインクを吐出して、プリントジョブの実行中にノズルを検査する。【００２９】
［１０］上記［５］から［９］のいずれか１に記載のプリントヘッドの検査方法でプリントヘッドを検査し、異常ノズルを認定すると、認定された異常ノズルを不吐出化し、不吐出補正を行ってメディアに画像をプリントする、プリント方法。【００３０】
本態様では、異常ノズルが検出された場合、異常ノズルと認定されたノズルを不吐出化し、不吐出補正を行ってメディアに画像をプリントする。【００３１】
［１１］複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査装置であって、複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、グループの単位で複数の記録素子の検査順を設定する検査順設定部と、検査順設定部によって設定された検査順に従って複数の記録素子の検査をグループの単位で周期的に実施する検査部と、検査部により、複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子を再検査対象に認定する再検査対象認定部と、再検査対象の記録素子が認定されると、検査順を変更することにより、少なくとも再検査対象の記録素子の再検査を変更前の検査順で実施される検査よりも前に割り込んで実施する再検査部と、再検査部による再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する異常記録素子認定部と、を備えたプリントヘッドの検査装置。【００３２】
本態様によれば、プリントヘッドに備えられている複数の記録素子が、検査順設定部によって複数のグループにグループ分けされ、グループ単位で記録素子の検査順が設定される。そして、設定された検査順に従って検査部で周期的に記録素子の検査が実施される。この検査の結果、記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子が、再検査対象認定部によって、再検査対象に認定される。再検査対象認定部で再検査対象の記録素子が認定されると、再検査部が、再検査対象の記録素子の再検査を実施する。この際、再検査部は、検査順設定部で設定した検査順を変更し、変更前の検査順で実施される検査よりも前に割り込んで再検査対象の記録素子の再検査を実施する。すなわち、通常の検査順（設定された検査の順番）に従って次に検査を実施する前に再検査対象の記録素子の再検査を実施する。この再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子が、異常記録素子認定部によって、異常記録素子に認定される。これにより、誤検出を防止でき、正確に異常記録素子を検出できる。また、再検査する際、通常の検査サイクル（検査順）を無視して、割り込みにより再検査を行うので、短期間で異常を検出できる。【００３３】
［１２］再検査部による再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されない場合、再検査対象の記録素子を再検査対象に再度認定する第２の再検査対象認定部を更に備え、再検査部は、あらかじめ設定した回数まで再検査を割り込んで実施する、上記［１１］に記載のプリントヘッドの検査装置。【００３４】
本態様によれば、再検査の結果、再検査対象の記録素子に異常が検出されない場合、第２の再検査対象認定部によって、再検査対象の記録素子が再度再検査対象に認定される。そして、あらかじめ設定された回数まで再検査が実施される。これにより、さらに精度よく記録素子の異常を検出できる。【００３５】
［１３］複数の記録素子を備えたプリントヘッドの検査装置であって、複数の記録素子を複数のグループにグループ分けし、グループの単位で複数の記録素子の検査順を設定する検査順設定部と、検査順設定部で設定した検査順に従って複数の記録素子の検査をグループの単位で周期的に実施する検査部と、検査部によって、複数の記録素子のうち、少なくとも１つの記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子を再検査対象に認定する再検査対象認定部と、再検査対象の記録素子が認定されると、次に検査するグループの一部の記録素子を再検査対象の記録素子に置き換えて、再検査対象の記録素子の再検査を実施する再検査部と、再検査部による再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する異常記録素子認定部と、を備えたプリントヘッドの検査装置。【００３６】
本態様によれば、プリントヘッドに備えられている複数の記録素子が、検査順設定部によって複数のグループにグループ分けされ、グループ単位で記録素子の検査順が設定される。そして、設定された検査順に従って検査部で周期的に記録素子の検査が実施される。この検査の結果、記録素子に異常が検出されると、異常が検出された記録素子が、再検査対象認定部によって、再検査対象に認定される。再検査対象認定部で再検査対象の記録素子が認定されると、再検査部が、次に検査するグループの一部の記録素子を再検査対象の記録素子に置き換えて、再検査対象の記録素子を再検査する。再検査の結果、再検査対象の記録素子に再度異常が検出されると、異常記録素子認定部が、再検査対象の記録素子を異常記録素子に認定する。これにより、誤検出を防止でき、正確に異常記録素子を検出できる。また、短期間で異常を検出できる。また、次に検査するグループの一部の記録素子を再検査対象の記録素子に置き換えて、再検査対象の記録素子を再検査するので、次のグループの検査の遅滞を防止できる。すなわち、置き換えられていない記録素子については、通常の周期で検査できるので、置き換えられていない記録素子の検査の遅滞を防止できる。【００３７】
［１４］再検査部による再検査の結果、再検査対象の記録素子に異常が検出されない場合、再検査対象の記録素子を再検査対象に再度認定する第２の再検査対象認定部を更に備え、再検査部は、あらかじめ設定した回数まで再検査を実施する、上記［１３］に記載のプリントヘッドの検査装置。【００３８】
本態様によれば、再検査の結果、再検査対象の記録素子に異常が検出されない場合、第２の再検査対象認定部によって、再検査対象の記録素子が再度再検査対象に認定される。そして、あらかじめ設定された回数まで再検査が実施される。これにより、さらに精度よく記録素子の異常を検出できる。【００３９】
［１５］プリントヘッドは、インクジェット方式のプリントヘッドであり、記録素子は、プリントヘッドに備えられたノズルであり、異常記録素子認定部は、異常記録素子を異常ノズルとして認定する異常ノズル認定部であり、上記［１１］から［１４］のいずれか１に記載のプリントヘッドの検査装置。【００４０】
本態様によれば、インクジェット方式のプリントヘッドに備えられているノズルが検査される。【００４１】
［１６］検査部は、ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、メディアにプリントされた画像を読み取ってノズルを検査し、再検査部は、ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、メディアにプリントされた画像を読み取ることによりノズルを再検査する、上記［１５］に記載のプリントヘッドの検査装置。【００４２】
本態様によれば、検査部による検査は、ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、メディアにプリントされた画像を読み取ることによって行われる。また、再検査部による再検査は、ノズルからメディアに向けてインクを吐出させ、メディアにプリントされた画像を読み取ることにより行われる。【００４３】
［１７］検査順設定部は、ノズルから吐出するインクの色ごとにノズルをグループ分けし、グループの単位でノズルの検査順を設定する、上記［１５］又は［１６］に記載のプリントヘッドの検査装置。【００４４】
本態様によれば、ノズルから吐出するインクの色ごとにノズルがグループ分けされ、グループ単位でノズルの検査順が設定される。【００４５】
［１８］複数のノズルを備えたインクジェット方式のプリントヘッドによってメディアに画像をプリントするプリンタであって、上記［１５］から［１７］のいずれか１に記載のプリントヘッドの検査装置を備え、プリントジョブの実行中にプリントヘッドを検査する、プリンタ。【００４６】
本態様によれば、プリントジョブの実行中にノズルの検査が行われる。【００４７】
［１９］プリントヘッドは、プリントするメディアの幅に相当する幅を備えたラインヘッドであり、プリンタは、余白をもってメディアにシングルパスで画像をプリントし、メディアの余白領域にインクを吐出さることにより、プリントヘッドをプリントジョブの実行中に検査する、上記［１８］に記載のプリンタ。【００４８】
本態様によれば、メディアの余白領域にインクを吐出することにより、プリントジョブの実行中にノズルの検査が行われる。【００４９】
［２０］異常ノズル認定部が異常ノズルを認定すると、認定された異常ノズルを不吐出化し、不吐出補正を行う不吐出補正部を更に備える、上記［１８］又は［１９］に記載のプリンタ。【００５０】
本態様によれば、異常ノズルが検出された場合、異常ノズルと認定されたノズルが不吐出化され、不吐出補正が行われる。
【発明の効果】
【００５１】
本発明によれば、記録素子の異常を短期間で精度よく検出できる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】プリンタの一実施形態を示す構成図
【図２】ノズル面の平面図
【図３】プリンタの制御系のシステム構成を示すブロック図
【図４】画像制御部の機能ブロック図
【図５】プリントヘッド検査部の機能ブロック図
【図６】テストチャートの一例を示す図
【図７】テストチャートの一例を示す図
【図８】テストチャートを用いたノズルの検査方法の概念図
【図９】テストチャートを用いたノズルの検査方法の概念図
【図１０】用紙への画像のプリント例を示す図
【図１１】プリントヘッド検査部による各ノズルの検査の概念図
【図１２】割り込みによる再検査の概念図
【図１３】プリントヘッド検査部によるプリントヘッドの検査の手順を示すフローチャート
【図１４】プリントヘッド検査部によるプリントヘッドの検査の手順を示すフローチャート
【図１５】再検査して再検査対象のノズルに異常が検出されない場合に再度再検査を実施する場合の処理の手順を示すフローチャート
【図１６】再検査した再検査対象のノズルに異常がない場合に再度再検査を行う場合の検査の概念図
【図１７】ノズルのグループ分けの概念図
【図１８】小グループ単位で再検査する場合の概念図
【図１９】検査するグループの一部のノズルを再検査対象のノズルに置き換えて再検査対象のノズルの再検査を行う場合の処理の概念図
【図２０】連続紙に画像をプリントする場合の概念図
【図２１】単体の検査装置として構成した場合の検査方法の一例を示す概念図
【発明を実施するための形態】
【００５３】
以下、添付図面に従って本発明を実施するための形態について詳説する。
【００５４】
《プリンタの構成》
図１は、本発明に係るプリンタの一実施形態を示す構成図である。
【００５５】
このプリンタ１は、メディアとしての枚葉紙（以下「用紙」という）Ｐにシアン、マゼンタ、イエロ、黒の４色のインクを用いてインクジェット方式でカラー画像をプリントするカラーインクジェットプリンタであり、主として、用紙Ｐを一定の搬送経路に沿って搬送する搬送部１０と、搬送部１０によって搬送される用紙Ｐにシングルパスで画像をプリントするプリント部２０と、用紙Ｐにプリントされた画像を読み取る読取部３０と、を備えて構成される。
【００５６】
〈搬送部〉
搬送部１０は、複数のドラム１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃを備え、ドラムからドラムへと用紙Ｐを受け渡しながら、用紙Ｐを一定の搬送経路に沿って搬送する。各ドラム１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃは、用紙Ｐを周面に巻き付けて回転することにより、用紙Ｐを搬送する。各ドラム１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃは、グリッパを備え、このグリッパで用紙Ｐの先端を把持して、用紙Ｐを外周面上に保持する。
【００５７】
なお、搬送部１０には、図示しない給紙装置から用紙Ｐが１枚ずつ給紙される。また、プリントを終えた用紙Ｐは、終端のドラム１２Ｃから図示しない排紙トレイに順次排紙される。
【００５８】
〈プリント部〉
プリント部２０は、用紙Ｐの幅に相当する幅を有するライン型のプリントヘッド（いわゆるラインヘッド）を備え、このプリントヘッド２２からシアン、マゼンタ、イエロ、黒の４色のインクをインクジェット方式で吐出させて、用紙Ｐに画像をプリントする。
【００５９】
プリントヘッド２２は、シアンのインクを吐出する吐出部２４Ｃと、マゼンタのインクを吐出する吐出部２４Ｍと、イエロのインクを吐出する吐出部２４Ｙと、黒のインクを吐出する吐出部２４Ｋと、を備えて構成される。
【００６０】
各吐出部２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙ、２４Ｋは、ドラム１２Ｂによって搬送される用紙Ｐの搬送経路上に一定の間隔をもって配置される。各吐出部２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙ、２４Ｋは、先端にノズル面２６を備え、このノズル面２６に備えられたノズルから用紙Ｐに向けてインクを吐出させる。
【００６１】
図２は、ノズル面の平面図である。
【００６２】
同図に示すように、ノズルＮは一定の間隔をもって一列に配置される。このノズルＮの配列方向は、搬送部１０による用紙Ｐの搬送方向（図２の矢印Ｄの方向）と直交する方向とされる。
【００６３】
〈読取部〉
読取部３０は、イメージスキャナ３２を備え、このイメージスキャナ３２によって用紙Ｐにプリントされた画像を読み取る。イメージスキャナ３２は、プリントヘッド２２と同様に、ドラム１２Ｂによって搬送される用紙Ｐの搬送経路上に配置される。
【００６４】
《制御系》
図３は、プリンタの制御系のシステム構成を示すブロック図である。
【００６５】
プリンタ１は、コンピュータ４０を有する。コンピュータ４０は、所定の制御プログラムを実行することにより、搬送部１０を制御する搬送制御部、プリント部２０を制御するプリント制御部、読取部３０を制御する読取制御部として機能する。
【００６６】
コンピュータ４０には、外部機器と通信を行うための通信部４２、プリンタ１の操作を行うための操作部４４、各種情報を表示するための表示部４６、各種データを記憶するための記憶部４８等が接続される。プリンタ１でプリントする画像の画像データは、通信部４２を介してコンピュータ４０に取り込まれる。また、コンピュータ４０が実行する制御プログラムや、制御に必要な各種データ等は記憶部４８に格納される。
【００６７】
コンピュータ４０は、所定の制御プログラムを実行することにより、画像処理部５０として機能する（図４参照）。画像処理部５０は、通信部４２を介して外部機器から取り込んだ画像データに対して所定の画像処理を施し、プリント部２０でプリントするために必要なドットデータの生成処理を行う。
【００６８】
図４は、画像制御部の機能ブロック図である。
【００６９】
画像処理部５０は、ＣＭＳ（カラーマネージメントシステム）部５２と、ガンマ変換部５４と、ハーフトーン処理部５６と、を備えて構成される。
【００７０】
ＣＭＳ部５２は、入力された画像データに対し、色を目的のターゲットに合わせる色合わせ処理を実施し、かつ、使用するインク色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、黒（Ｋ）の４色に分解する処理（３−４変換（ＲＧＢ−ＣＭＹＫ）や４−４変換（ＣＭＹＫ−ＣＭＹＫ））を実施する。これにより、ＣＭＹＫの単色階調が得られる。
【００７１】
ガンマ変換部５４は、ＣＭＹＫの画像データに対して色毎にキャリブレーション処理を施し、出力特性の調整（ガンマ変換）を行う。
【００７２】
ハーフトーン処理部５６は、ガンマ変換された各色の色データに対して誤差拡散法やディザマトリクス法を用いてハーフトーン処理を施し、各色のドットデータを生成する。
【００７３】
また、コンピュータ４０は、所定の制御プログラムを実行することにより、プリント部２０に備えられたプリントヘッド２２の検査を行うためのプリントヘッド検査部６０として機能する。
【００７４】
図５は、プリントヘッド検査部の機能ブロック図である。
【００７５】
プリントヘッド検査部６０は、プリントヘッド２２に所定のテストチャートをプリントさせ、その出力結果に基づいて異常ノズルの有無を検査する。この際、プリントヘッド２２に備えられている複数のノズルＮを複数のグループにグループ分けし、グループ単位で周期的に検査を実施する。そして、検出精度を上げるため、異常を検出した場合は再検査を実施し、再検査でも異常が検出された場合に真に異常なノズルと認定する。また、真に異常なノズルを迅速に検出できるようにするため、再検査を実施する場合は、周期的に行われる検査に優先して実施する。すなわち、周期的に行われる検査の順番を変更して、割り込みにより再検査を実施する。
【００７６】
図５に示すように、プリントヘッド検査部６０は、検査順設定部６２と、検査部６４と、再検査対象認定部６６と、再検査部６８と、異常ノズル認定部（異常記録素子認定部）７０と、を備えて構成される。検査順設定部６２は、プリントヘッド２２に備えられている複数のノズルＮを複数のグループにグループ分けし、グループの単位でノズルＮの検査順を設定する。検査部６４は、検査順設定部６２で設定された検査順に従ってノズルＮの検査をグループの単位で周期的に実施する。再検査対象認定部６６は、検査部６４による検査の結果、ノズルＮに異常が検出されると、異常が検出されたノズルＮを再検査対象に認定する。再検査部６８は、再検査対象のノズルＮが認定されると、その再検査対象のノズルＮを含むグループの再検査を割り込んで実施する。異常ノズル認定部７０は、再検査部６８による再検査の結果、再検査対象に認定されたノズルＮに再度異常が検出されると、再検査対象に認定されたノズルＮを異常ノズル（異常記録素子）に認定する。
【００７７】
検査順設定部６２は、プリントヘッド２２に備えられている複数のノズルＮを複数のグループにグループ分けし、グループの単位でノズルＮの検査順を設定する。ここでは、吐出部２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙ、２４Ｋごとにグループ分けする。すなわち、ノズルＮから吐出させるインクの色ごとにノズルＮをグループ分けし、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の色ごとにグループ分けする。また、検査順は、１番目にシアン、２番目にマゼンタ、３番目にイエロ、４番目に黒の順で設定する。
【００７８】
検査部６４は、検査順設定部６２で設定された検査順に従ってグループの単位でノズルＮの検査を周期的に実施する。シアンの吐出部２４Ｃ、マゼンタの吐出部２４Ｍ、イエロの吐出部２４Ｙ、黒の吐出部２４Ｋの順で周期的にノズルＮの異常を検査する。
【００７９】
上記のように、検査は、プリントヘッド２２に所定のテストチャート９０をプリントさせることにより行う。検査部６４は、プリントヘッド２２に所定のテストチャート９０をプリントさせ、プリントされたテストチャート９０の画像を読取部３０に読み取らせ、得られた画像を解析して、ノズルＮの異常の有無を検査する。
【００８０】
図６及び図７は、テストチャートの一例を示す図である。また、図８及び図９は、テストチャートを用いたノズルの検査方法の概念図である。
【００８１】
テストチャート９０としては、ノズルＮの異常を検出できるものであればよく、たとえば、図６に示すように、ノズルチェックパターン（各ノズルからの吐出を階段状に打滴したもの）や、図７に示すように、等濃度パッチ（均一な濃度になるようなパッチを各ノズルから打滴したもの）等を用いることができる。テストチャート９０として、図６に示すノズルチェックパターンや図７に示す等濃度パッチを使用することにより、不吐出、吐出方法不良を検出できる。
【００８２】
たとえば、図６に示すノズルチェックパターンを使用した場合、ノズルが不吐出になると、図８（Ａ）に示すように、不吐出になったノズル（ここでは、同図の左から３番目のノズルＮ３）のパターンがプリントされなくなる。したがって、プリントされていないパターンを検出することにより、不吐出のノズルを検出することができる。
【００８３】
また、図６に示すノズルチェックパターンを使用した場合、ノズルに吐出方向不良が生じると、図８（Ｂ）に示すように、吐出方向不良が生じたノズル（ここでは、同図の左から３番目のノズル）のパターンが正規の位置（吐出方向不良が生じていない時にプリントされる位置）からずれてプリントされる。したがって、正規の位置からずれてプリントされたパターンを検出することにより、吐出方向不良が生じているノズルを検出することができる。
【００８４】
また、たとえば、図７に示すパッチを使用した場合、ノズルが不吐出になると、図９（Ａ）に示すように、不吐出になったノズル（ここでは、同図の左から３番目のノズルＮ３）の部分が欠けてパッチがプリントされる。したがって、プリントされたパッチの欠けた部分を検出することにより、不吐出のノズルを検出することができる。
【００８５】
また、図７に示すパッチを使用した場合、ノズルに吐出方向不良が生じると、図９（Ｂ）に示すように、吐出方向不良が生じたノズルの近傍の濃度が変化する（同図に示す例では、左から３番目のノズルＮ３の吐出方向が右側（４番目のノズルＮ４側）にずれている例が示されている。）。したがって、プリントされたパッチの濃度が変化している部分を検出することにより、吐出方向不良が生じているノズルを検出することができる。
【００８６】
このように、所定のテストチャート９０をプリントすることにより、ノズルの不吐出、吐出方向不良を検出することができる。なお、ノズルＮの異常は、これらに限らず、吐出するインクの体積の変化や速度の変化を異常として検出することもできる。
【００８７】
再検査対象認定部６６は、検査部６４による検査の結果を取得し、異常が検出されたノズルＮを再検査対象に認定する。そして、再検査対象のノズルＮが認定されたことの情報、及び、認定した再検査対象のノズルＮの情報を再検査部６８及び異常ノズル認定部７０に通知する。
【００８８】
再検査部６８は、再検査対象認定部６６からの情報に基づいて、再検査対象に認定されたノズルＮを含むグループの再検査を実施する。この際、通常の検査順（検査順設定部６２で設定される検査の順番）を変更し、通常の検査順で検査対象として設定されていたグループの検査よりも前に、再検査を割り込んで実施する。
【００８９】
上記のように、本実施の形態のプリンタ１では、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の順で周期的にノズルＮの検査を実施する。したがって、たとえば、シアンのノズルＮで異常が検出された場合、次にマゼンタのノズルＮの検査を行うのではなく、シアンのノズルＮの再検査を割り込んで実施する。
【００９０】
なお、再検査の方法は、検査部６４による検査法と同じである。すなわち、プリントヘッド２２に所定のテストチャート９０をプリントさせ、プリントされたテストチャート９０の画像を読取部３０に読み取らせ、得られた画像を解析して、ノズルＮの異常の有無を検査する。
【００９１】
異常ノズル認定部７０は、再検査部６８による再検査の結果を取得し、同じノズルＮ（再検査対象に認定されたノズルＮ）に再度異常が検出されたか否かを判定する。そして、同じノズルＮに再度異常が検出されると、そのノズルＮを異常ノズルに認定する。
【００９２】
コンピュータ４０は、更に、所定の制御プログラムを実行することにより、不吐出補正部８０として機能する。不吐出補正部８０は、プリントヘッド検査部６０によるプリントヘッド２２の検査の結果、異常ノズルが認定されると、認定した異常ノズルを不吐出化（吐出を強制的に止める）し、不吐出補正を行う。不吐出補正は、公知の手法を用いることができる。たとえば、不吐出化したノズルの周囲のノズルからの吐出量を増やす処理（単位当たりのドット数を増やす、液滴量を増やす）を行って、不吐出補正を行うことができる。
【００９３】
《プリンタの作用》
次に、上記のように構成される本実施の形態のプリンタ１の作用について説明する。
【００９４】
〈基本動作〉
まず、プリンタ１の基本動作、すなわち、用紙Ｐへのプリント方法について説明する。
【００９５】
プリンタ１は、外部機器（たとえば、ホストコンピュータ）からプリントジョブを受け付けて、そのプリントジョブを実行する。
【００９６】
プリントジョブを受け付けると、そのプリントジョブに係る画像の画像データを画像処理部５０で画像処理して、プリントに必要なドットデータを生成する。そして、プリントジョブの指令に従って実際にプリント処理を実行する。すなわち、ジョブで指定された枚数のプリントを実施する。
【００９７】
用紙Ｐは、図示しない給紙装置から搬送部１０に一定の間隔で周期的に給紙される。搬送部１０は、給紙装置から給紙される用紙Ｐを所定の搬送経路に沿って順次搬送する。プリント部２０は、搬送部１０によって搬送される用紙Ｐにプリントヘッド２２からシアン、マゼンタ、イエロ、黒の各色のインクを吐出して、用紙Ｐに画像をプリントする。画像がプリントされた用紙Ｐは、搬送部１０の終端のドラム１２Ｃから図示しない排紙トレイに順次排紙される。
【００９８】
このように、プリンタ１は、外部機器からプリントジョブを受け付けて、プリントジョブを実行する。
【００９９】
なお、複数のプリントジョブを受け付けた場合は、受け付け順にプリントジョブを処理する。
【０１００】
〈プリントヘッドの検査方法〉
プリンタ１は、プリントジョブの実行中、プリントヘッド検査部６０によってプリントヘッド２２の検査を実施する。プリントヘッド検査部６０は、用紙Ｐの余白領域にテストチャート９０をプリントして、プリントジョブの実行中にプリントヘッド２２の検査を実施する。したがって、用紙Ｐへの画像のプリントは、余白をもって行われる。
【０１０１】
図１０は、用紙への画像のプリント例を示す図である。
【０１０２】
図１０に示すように、プリントジョブに係る画像は、用紙Ｐの全面にプリントされるのではなく、用紙Ｐの搬送方向Ｄの後ろ側に所定の余白をもってプリントされる。テストチャート９０は、この画像領域（用紙上に画像をプリントする領域）の後ろ側の余白領域にプリントされる。
【０１０３】
上記のように、プリントヘッド検査部６０は、プリントヘッド２２に備えられているノズルＮを吐出するインクの色ごとに順番に検査する（シアン、マゼンタ、イエロ、黒の順番で検査する。）。
【０１０４】
この際、プリントヘッド検査部６０は、１枚ごとに検査するインクの色を切り換えてノズルＮの検査を行う。すなわち、１枚の用紙Ｐにすべての色のテストチャートをプリントするのではなく、１枚の用紙Ｐには１色のテストチャートをプリントし、１枚の用紙Ｐにプリントされるテストチャートの色を順番に切り換えて、各ノズルＮをインクの色ごとに検査する。
【０１０５】
図１１は、プリントヘッド検査部による各ノズルの検査の概念図である。
【０１０６】
図１１に示すように、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の順で一枚ずつテストチャートを切り換えてプリントし、順番に各色のノズルＮを検査する。すなわち、最初にシアンのテストチャート９０Ｃ、次にマゼンタのテストチャート９０Ｍ、次にイエロのテストチャート９０Ｙ、次に黒のテストチャート９０Ｋをプリントし、順番に各色のノズルＮを検査する。
【０１０７】
このように、プリントヘッド検査部６０は、プリントヘッド２２に備えられているノズルＮを色ごとにグループ分けし、グループ単位で順番に検査する。プリントヘッド検査部６０は、異常を検出した場合は、検査順を変更し、異常を検出したノズルが属するグループの再検査を割り込んで実施する。
【０１０８】
図１２は、割り込みによる再検査の概念図である。
【０１０９】
図１２（Ａ）に示すように、異常が検出されない場合は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、黒（Ｋ）の検査順で周期的に検査が実施される。
【０１１０】
ここで、ｐ枚目にシアン（Ｃ）のノズルＮｃＸで異常が検出されたと仮定する。異常が検出されていなければ、ｐ＋１枚目は、マゼンタ（Ｍ）のノズルＮｍの検査の順番であるが、ｐ枚目にシアン（Ｃ）のノズルＮｃＸで異常が検出されると、図１２（Ｂ）に示すように、ｐ＋１枚目の検査は、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの検査に変更される。すなわち、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの検査（再検査）が割り込んで実施される。
【０１１１】
このように、異常が検出されると、異常を検出したグループの検査（再検査）が割り込んで実施される。この結果、本来実施されるはずであったマゼンタ（Ｍ）のノズルＮｍの検査は、図１２（Ｃ）に示すように、ｐ＋２枚目に実施されるように、検査の順番が組み換えられる。
【０１１２】
このように、プリントヘッド検査部６０は、色ごと（グループごと）に順番にノズルＮを検査し、異常を検出すると、異常を検出した色（グループ）のノズルの再検査を割り込んで実施する。そして、その再検査の結果、再度ノズルＮｃＸで異常を検出すると、ノズルＮｃＸを異常ノズルに認定する。
【０１１３】
図１３及び図１４は、プリントヘッド検査部によるプリントヘッドの検査の手順を示すフローチャートである。
【０１１４】
まず、プリントと同時に検査が行われる（ステップＳ１０）。すなわち、用紙Ｐの余白領域にテストチャートがプリントされて、そのテストチャートのプリント結果に基づいて、ノズルの異常の有無が検査される。検査順に従った特定の色のテストチャートがプリントされる。
【０１１５】
次に、プリントジョブが終了したか否かが判定される（ステップＳ１１）。プリントジョブが終了したと判定されると、処理は終了する。
【０１１６】
一方、プリントジョブが終了していないと判定されると（次のプリントがある場合）、検査結果からノズルの異常の有無が判定される（ステップＳ１２）。
【０１１７】
検査したグループ（色）のノズルＮに異常がないと判定されると、検査するグループの切り替えが行われる（ステップＳ１３）。そして、切り換えられたグループの検査が行われる（ステップＳ１０）。すなわち、検査順に従って次のグループ（色）の検査が行われる。たとえば、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の検査順で検査される場合において、シアンのノズルの検査が行われた場合は、次にマゼンタのノズルの検査が行われる。
【０１１８】
一方、検査したグループ（色）のノズルＮに異常があると判定されると、異常が検出されたノズルＮが再検査対象に認定される（ステップＳ２０）。そして、その再検査対象に認定されたノズルＮが属するグループ（色）の検査（再検査）が割り込んで実施されるように、検査順が変更される（ステップＳ２１）。これにより、本来次に行われるはずであったグループ（色）の検査に代えて、再検査対象に認定されたノズルＮが属するグループ（色）の再検査が割り込んで実施される（ステップＳ２２）。たとえば、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の検査順で検査される場合において、シアンのノズルを検査して、異常が検出されると、シアンのノズルの再検査が割り込んで実施されるように、検査順が変更される。そして、シアンのノズルの再検査が割り込んで実施される。
【０１１９】
再検査の結果、再検査対象に認定されたノズルＮの異常の有無が判定される（ステップＳ２３）。すなわち、再検査対象に認定されたノズルＮ（前回の検査で異常が検出されたノズルＮ）に再度異常が検出されたか否かが判定される。
【０１２０】
再検査対象に認定されたノズルＮに再度異常が検出されたと判定されると、その再検査対象のノズルＮ（二度続けて異常が検出されたノズルＮ）が、異常ノズルに認定される（ステップＳ２４）。そして、異常ノズルが認定されると、異常ノズルが不吐出化され、不吐出補正が行われる（ステップＳ２５）。この後、プリントジョブが終了したか否か判定され（ステップＳ２６）、プリントジョブが終了した場合は、処理を終了する。一方、プリントジョブが終了していない場合（次のプリントがある場合）は、検査するグループの切り替えが行われ（ステップＳ２７）、切り換えられたグループの検査が行われる（ステップＳ１０）。すなわち、検査順に従って次のグループ（色）の検査が行われる。
【０１２１】
ステップＳ２３において、再検査対象に認定されたノズルＮに再度異常が検出されなかったと判定されると、再検査対象のノズルが正常なノズルと判定される（ステップＳ２８）。この場合、前回の検査は、誤検出と判断される。この後、プリントジョブが終了したか否か判定され（ステップＳ２６）、プリントジョブが終了した場合は、処理を終了する。一方、プリントジョブが終了していない場合（次のプリントがある場合）は、検査するグループの切り替えが行われ（ステップＳ２７）、切り換えられたグループの検査が行われる（ステップＳ１０）。すなわち、検査順に従って次のグループ（色）の検査が行われる。
【０１２２】
このように、本実施の形態のプリントヘッドの検査方法によれば、同じノズルが二度続けて異常と判定された場合に、真に異常なノズル（異常ノズル）と認定するので、精度よくプリントヘッドの異常を検出することができる。
【０１２３】
また、再検査する際、通常の検査順を変更して、再検査対象のノズルの検査を割り込んで実施するので、異常を早期に検出することができる。これにより、損紙の発生を抑制できる。
【０１２４】
《プリントヘッドの検査方法の変形例》
〈変形例１〉
上記実施の形態では、再検査して再検査対象のノズルに異常が検出されない場合、その再検査対象のノズルを正常なノズルと判定しているが、再検査して再検査対象のノズルに異常が検出されない場合、再検査対象に再度認定し、再検査を再度実施する構成としてもよい。これにより、更に精度よくノズルの異常を検出できる。
【０１２５】
なお、この場合、再度実施する再検査も割り込みにより実施する。
【０１２６】
また、この再度実施する再検査は、複数回実施する構成とすることもできる。すなわち、再検査により、異常が検出されない場合、あらかじめ設定された回数（打ち止め回数）まで繰り返し再検査を実施する構成とすることもできる。
【０１２７】
なお、再検査の結果から、再検査対象のノズルを再度再検査対象に認定する処理は、コンピュータ４０が所定の制御プログラムを実行することにより実施する。すなわち、コンピュータ４０は、所定の制御プログラムを実行することにより、第２の再検査対象認定部としての機能を実現する。
【０１２８】
図１５は、再検査して再検査対象のノズルに異常が検出されない場合に再度再検査を実施する場合の処理の手順を示すフローチャートである。
【０１２９】
ステップＳ２３において、再検査対象のノズルに異常がないと判定されると、再検査の実施回数ｊがカウントされる（ステップＳ３０）。再検査の実施回数ｊは、再検査を繰り返すたびに１ずつカウントアップされる。
【０１３０】
次に、プリントジョブが終了したか否かが判定される（ステップＳ３１）。プリントジョブが終了したと判定されると、処理は終了する。
【０１３１】
一方、プリントジョブが終了していないと判定されると（次のプリントがある場合）、再検査の実施回数ｊが、あらかじめ設定された規定の打ち止め回数Ｒを超えたか否かが判定される（ステップＳ３２）。打ち止め回数Ｒが２回に設定されていれば、最大２回まで再検査が行われ、３回に設定されていれば、最大３回まで再検査が行われる。
【０１３２】
再検査の実施回数ｊが打ち止め回数Ｒを超えていると判定されると、再検査対象のノズルが正常なノズルと判定される（ステップＳ３３）。この場合、前回の検査は、誤検出と判断される。この後、検査するグループ（色）の切り替えが行われ（ステップＳ３４）、ステップＳ１０に戻って、次のグループ（色）のノズルＮの検査が行われる（ステップＳ１０）。
【０１３３】
一方、再検査の実施回数ｊが打ち止め回数Ｒを超えていないと判定されると、再検査対象のノズルＮが再度再検査対象に認定される（ステップＳ３５）。この後、再検査対象に認定されたノズルＮが属するグループ（色）の再検査が割り込んで実施されるように、検査順が変更され（ステップＳ２１）。そして、再度、再検査が実施される（ステップＳ２２）。すなわち、再検査対象に再度認定されたノズルＮが属するグループ（色）の再検査が割り込んで実施される。
【０１３４】
このように、再検査の結果、再検査対象のノズルに異常がない場合、再度再検査を行って再検査対象のノズルの異常の有無を検出することにより、更に精度よくプリントヘッドの異常を検出することが可能になる。
【０１３５】
図１６は、再検査した再検査対象のノズルに異常がない場合に再度再検査を行う場合の検査の概念図である。
【０１３６】
図１６（Ａ）に示すように、異常が検出されない場合は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、黒（Ｋ）の検査順で周期的に検査が繰り返し実施される。
【０１３７】
ここで、ｐ枚目にシアン（Ｃ）のノズルＮｃＸで異常が検出されたと仮定する。
【０１３８】
異常が検出されていなければ、ｐ＋１枚目は、マゼンタ（Ｍ）のノズルＮｍの検査の順番であるが、ｐ枚目にシアン（Ｃ）のノズルＮｃＸで異常が検出されると、図１６（Ｂ）に示すように、ｐ＋１枚目の検査は、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの検査に変更される。すなわち、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの再検査が割り込んで実施される。この結果、本来実施されるはずであったマゼンタ（Ｍ）のノズルＮｍの検査は、１枚繰り下げられて、ｐ＋２枚目に変更される。
【０１３９】
シアン（Ｃ）のノズルＮｃの再検査の結果、ノズルＮｃＸで異常が検出されると、ノズルＮｃＸが異常ノズルに認定される。この後、通常の検査順に戻って検査が続行される。すなわち、ｐ＋２枚目にマゼンタ（Ｍ）のノズルＮｍの検査が行われ、ｐ＋３枚目にイエロ（Ｙ）のノズルＮｙの検査が行われる。
【０１４０】
一方、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの再検査の結果、ノズルＮｃＸで異常が検出されないと、図１６（Ｃ）に示すように、ｐ＋２枚目の検査は、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの検査（再検査）に再度変更される。すなわち、シアン（Ｃ）のノズルＮｃの再検査が再度割り込んで実施される。この結果、本来実施されるはずであったマゼンタ（Ｍ）のノズルＮｍの検査は、再度１枚繰り下げられて、ｐ＋３枚目に変更される。
【０１４１】
このように、再検査した再検査対象のノズルに異常が検出されない場合、規定の打ち止め回数に達するまで再検査を繰り返し実施する。すなわち、異常がないことが規定回数（＝打ち止め回数）連続して確認されるまで、再検査が繰り返し実施される。これにより、より精度よくノズルの異常を検出することができる。
【０１４２】
〈変形例２〉
上記実施の形態では、通常の検査（再検査ではない検査）でノズルの異常が検出された場合、その異常が検出されたノズルを含むグループの全体の再検査が実施されるように構成されている。すなわち、たとえば、シアンのノズルの検査で異常が検出された場合、シアンのノズル全体の再検査が実施される。
【０１４３】
再検査は、必ずしも異常が検出されたノズルのグループ全体で行う必要はなく、異常が検出されたノズルだけで実施してもよい。すなわち、少なくとも異常が検出されたノズルの再検査が行われればよい。したがって、たとえば、各グループにグループ分けしたノズルを、グループ内で更に小グループに分割し、分割した小グループ単位で再検査を実施する構成とすることもできる。
【０１４４】
図１７は、ノズルのグループ分けの概念図である。
【０１４５】
図１７に示すように、プリントヘッド２２に備えられるノズルをシアン、マゼンタ、イエロ、黒の吐出部２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙ、２４Ｋごと、すなわち、色ごとのグループ（大グループ）にグループ分けし、更に、各グループ（大グループ）内でノズルを小グループにグループ分けする。同図に示す例では、各グループ（大グループ）内でノズルを列方向に１０等分割して、１０の小グループにグループ分けしている。
【０１４６】
図１８は、小グループ単位で再検査する場合の概念図である。
【０１４７】
図１８（Ａ）は、第１〜第１０の小グループＣ−Ｇｒ１〜Ｃ−Ｇｒ１０に分けられた吐出部２４Ｃを示す概念図である。たとえば、図１８（Ｂ）に示すように、シアン（Ｃ）のノズルのグループ（大グループ）を検査した結果、第１の小グループＣ−Ｇｒ１に属するノズルに異常が検出されたと仮定する。
【０１４８】
この場合、図１８（Ｃ）に示すように、第１の小グループＣ−Ｇｒ１のノズルだけ再検査される。すなわち、第１の小グループＣ−Ｇｒ１に属するノズルだけでテストチャート
９０ｃをプリントし、再検査が実施される。
【０１４９】
このように、再検査する際、異常が検出されたノズルが属するグループ（小グループ）だけ再検査することにより、インクの消費を抑えることができる。
【０１５０】
なお、本例の場合も再検査は、割り込みにより実施される。
【０１５１】
また、本例の場合も、再検査で異常が検出されない場合は、上記変形例１のように、再度再検査を実施する構成としてもよい。
【０１５２】
また、本例では小グループ単位で再検査を実施しているが、少なくとも再検査対象のノズルの再検査が実施されればよい。したがって、再検査は、再検査対象のノズルだけ実施する構成にすることもできる。
【０１５３】
〈変形例３〉
上記の変形例２では、異常が検出されたノズルが属するグループ（小グループ）だけ再検査する構成としている。この場合、テストチャートをプリントする領域（用紙Ｐの余白領域）に余白ができる。本例では、この余白領域を利用して、次のグループの検査を実施する構成とする。すなわち、基本的な検査順は変えずに、次に検査するグループの一部のノズルを再検査対象のノズルに置き換えて、再検査対象のノズルの再検査を実施する。以下に具体例を用いて説明する。
【０１５４】
図１９は、検査するグループの一部のノズルを再検査対象のノズルに置き換えて再検査対象のノズルの再検査を行う場合の処理の概念図である。
【０１５５】
検査は、１番目にシアン、２番目にマゼンタ、３番目にイエロ、４番目に黒の検査順で実施される。
【０１５６】
ここで、図１９（Ａ）に示すように、シアン（Ｃ）のノズルのグループ（大グループ）を検査した結果、第１の小グループＣ−Ｇｒ１に属するノズルに異常が検出されたと仮定する。この場合、第１の小グループＣ−Ｇｒ１に属するノズルの再検査が実施される。そして、この再検査は、次に検査するグループ、すなわち、マゼンタ（Ｍ）の一部を再検査対象のノズルに置き換えて実施される。具体的には、マゼンタ（Ｍ）の第１の小グループＭ−Ｇｒ１の検査を中止して、シアン（Ｃ）の第１の小グループＣ−Ｇｒ１の再検査を実施する。この結果、図１９（Ｂ）に示すように、用紙には、マゼンタ（Ｍ）のテストチャートの一部にシアン（Ｃ）のテストチャートがプリントされる。より具体的には、シアン（Ｃ）の第１の小グループＣ−Ｇｒ１でプリントしたテストチャート９０ｃと、マゼンタ（Ｍ）の第２〜第１０の小グループＭ−Ｇｒ２〜ＭＧｒ１０でプリントしたテストチャート９０ｍとがプリントされる。
【０１５７】
検査順自体は、変更されないので、マゼンタ（Ｍ）の検査が終了すると、図１９（Ｃ）に示すように、次は、イエロ（Ｙ）のノズルの検査が実施される。
【０１５８】
このように、再検査する際、次に検査するグループの一部を再検査対象のノズルに置き換えて再検査が実施される。これにより、各グループの検査を遅滞なく行うことができる。
【０１５９】
なお、再検査は必ずしも小グループ単位で行う必要はなく、少なくとも再検査対象のノズルに対して行えばよい。
【０１６０】
また、本例の場合も、再検査で異常が検出されない場合は、上記変形例１のように、再度再検査を実施する構成としてもよい。この場合も次のグループの一部を再検査対象のノズルに置き換えて再検査が実施される。すなわち、上記例では、イエロ（Ｙ）の一部をシアン（Ｃ）の再検査対象のノズルに置き換えて、再検査対象のノズルの再検査を実施する。
【０１６１】
〈その他の変形例〉
上記実施の形態では、同じノズルに対して２回異常が検出された場合に当該ノズルを異常ノズルと認定しているが、異常ノズルと認定するための条件は、これに限定されない。たとえば、同じノズルに対して３回異常が検出された場合に当該ノズルを異常ノズルと認定することもできる。すなわち、異常ノズルと認定するための異常検出回数の条件は適宜設定することができる。この場合、割り込みにより再検査が複数回実施される。
【０１６２】
また、この条件は、ノズルごとに設定することができ、たとえば、色ごとに条件を変えて設定することができる。
【０１６３】
《その他の実施の形態》
〈連続紙にプリントするプリンタへの適用〉
上記実施の形態では、枚葉紙に画像をプリントするプリンタに本発明を適用した場合を例に説明したが、本発明の適用は、これに限定されるものではなく、帯状の連続紙（ロール紙）に画像をプリントするプリンタにも同様に適用することができる。
【０１６４】
図２０は、連続紙に画像をプリントする場合の概念図である。
【０１６５】
図２０に示すように、連続紙ＣＦに画像をプリントする場合、各画像ＰＩの間に形成される余白領域にテストチャート９０Ｃ、９０Ｍ、９０Ｙ、９０Ｋをプリントし、プリントジョブの実行中にプリントヘッド２２の検査及び再検査を実施する。
【０１６６】
〈グループ分け他の形態〉
上記実施の形態では、プリントヘッド２２に備えられているノズルを吐出部ごと、すなわち、色ごとにグループ分けし、グループ単位で周期的にノズルの検査を行っているが、グループ分けの仕方は、これに限定されるものではない。
【０１６７】
たとえば、シアンとマゼンタのノズルを１つのグループ、イエロと黒のノズルを１つのグループとしてグループ分けすることもできる。この場合、たとえば、１番目にシアンとマゼンタのグループ、２番目にイエロと黒のグループを検査するように、検査順を設定することができる。また、この場合、１枚目の用紙にシアンのテストチャートとマゼンタのテストチャートとがプリントされ、２枚目の用紙にイエロのテストチャートと黒のテストチャートとがプリントされる。
【０１６８】
また、たとえば、１つの吐出部（色）を更に複数のグループにグループ分けして検査順を設定することもできる。たとえば、各吐出部のノズルを第１グループと第２グループとにグループ分けし、全体として８つのグループにグループ分けすることもできる。この場合、たとえば、１番目にシアンの第１グループ、２番目にシアンの第２グループ、３番目にマゼンタの第１グループ、４番目にマゼンタの第２グループ、５番目にイエロの第１グループ、６番目にイエロの第２グループ、７番目に黒の第１グループ、８番目に黒の第２グループを検査するように、検査順を設定することができる。あるいは、１番目にシアンの第１グループ、２番目にマゼンタの第１グループ、３番目にイエロの第１グループ、４番目に黒の第１グループ、５番目にシアンの第２グループ、６番目にマゼンタの第２グループ、７番目にイエロの第２グループ、８番目に黒の第２グループを検査するように、検査順を設定することができる。
【０１６９】
また、たとえば、単色のプリントヘッドの場合（たとえば、黒のみのモノクロヘッドの場合）は、奇数番のノズルと偶数番のノズルとにグループ分けして、グループ単位で検査する構成とすることができる。
【０１７０】
このように、グループ分けの仕方は様々であり、プリントヘッドの構成などに応じて適宜最適な方法でグループ分けされる。
【０１７１】
〈検査順の設定方法〉
検査順については、一定の規則に従って周期的に行われるものであれば、いかなる形態を採用することもできる。
【０１７２】
上記実施の形態では、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の順で検査順を設定しているが、実施頻度に差をもたせて検査順を設定することもできる。たとえば、イエロについては、ノズルに異常が生じた場合であっても、画質への影響が少ないことから、他の色のノズルよりも検査の実行頻度を下げて検査順を設定することもできる。たとえば、他の色のノズルが２回検査されるのに対して、イエロの色のノズルが１回の割合で検査されるように、検査順を設定することができる。したがって、１番目にシアン、２番目にマゼンタ、３番目にイエロ、４番目に黒、５番目にシアン、６番目にマゼンタ、７番目に黒、というように、イエロ以外の色のノズルが２回検査されるのに対して、イエロの色のノズルが１回の割合でイエロの検査が実施されるように、検査順を設定することもできる。
【０１７３】
同様に、画質への影響が大きい色の検査の実行頻度を上げて検査順を設定することもできる。たとえば、１番目にシアン、２番目に黒、３番目にマゼンタ、４番目に黒、５番目にイエロ、６番目に黒、５番目にシアン、６番目に黒、７番目にマゼンタ、というように、黒の検査が１回おきに実施されるように、検査順を設定することもできる。
【０１７４】
また、検査順は、あらかじめ定めた設定規則に従って自動的に設定する構成とすることもできるし、オペレータが手動で設定する構成とすることもできる。
【０１７５】
〈再検査の実施タイミング〉
上記実施の形態では、異常を検出すると、異常を検出した直後に再検査対象ノズルを含むグループの再検査を割り込んで実施している。再検査は、必ずしも異常を検出した直後に実施する必要はない。通常の検査順で再検査対象のノズルが検査される前に実施されればよい。すなわち、たとえば、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の順でグループ分けしたノズルを検査する場合において、シアンのノズルで異常が検出された場合、通常の検査順に従って次にシアンのノズルの検査が行われる前に、シアンのノズルの再検査が行われればよい。したがって、この場合、少なくとも黒のノズルの検査を実施する前にシアンのノズルの再検査を行えばよい。
【０１７６】
なお、再検査の実施タイミングを早めるほど、より短期間で異常ノズルの検出を行うことができる。
【０１７７】
〈単体の検査装置・方法としての応用例〉
上記実施の形態では、プリントジョブ中にプリントヘッドの状態を検査する方法として、本発明をプリンタに組み込んだ例で説明したが、本発明は単体の検査装置として構成することもできる。たとえば、工場出荷前のプリントヘッドを検査する検査装置として構成することもできる。
【０１７８】
単体の検査装置として構成する場合もプリントヘッドに備えられているノズルを複数のグループにグループ分けし、グループ単位でノズルを順番に検査し、異常を検出した場合は、異常を検出したグループの再検査を割り込んで実施する。
【０１７９】
図２１は、単体の検査装置として構成した場合の検査方法の一例を示す概念図である。
【０１８０】
ここでは、上記実施の形態のように、シアン、マゼンタ、イエロ、黒の吐出部を有するプリントヘッドの検査方法の例を示している。
【０１８１】
同図に示すように、ノズルを色ごとにグループ分けし、グループ単位で周期的にテストチャートをプリントして、各ノズルを検査する。
【０１８２】
なお、図２１では、イエロ（Ｙ）のノズルで異常が検出された場合の例を示している。この場合、イエロのノズルの再検査が割り込んで実施される。
【０１８３】
各色のテストチャートは、１枚の用紙にプリントしてもよいし、用紙を切り換えてプリントしてもよい。図２１では、１枚の用紙に各色のテストチャートをプリントした例を示している。
【０１８４】
〈他の記録方式のプリントヘッドへの適用〉
本発明は、記録素子がライン状又はマトリクス状に配列されたプリントヘッドの検査方法として有効に機能する。したがって、インクジェット方式以外のプリントヘッドであっても、記録素子がライン状又はマトリクス状に配列されたものであれば、その検査方法及び検査装置として有効に機能する。たとえば、記録素子としての発熱素子がライン状又はマトリクス状に配列されたサーマル方式のプリントヘッドの検査方法及び検査装置としても有効に機能する。
【０１８５】
また、ラインヘッドに限らず、シリアルヘッドを検査する場合についても、同様に適用することができる。
【０１８６】
また、上記のように、記録素子は、ライン状に限らずマトリクス状に配列されていてもよい。
【０１８７】
〈検査方法〉
上記実施の形態では、テストチャートをプリントし、その結果を読み取ってノズルの状態を検査する構成としているが、ノズルの状態を検査する方法は、これに限定されるものではない。ノズルから吐出されるインクの飛翔状態を撮影して、ノズルの状態を検査する方法や、ノズル面を電子カメラで撮影して、ノズルの状態を検査する方法など、他の方法を採用することもできる。
【０１８８】
〈異常ノズル認定後の対応〉
上記実施の形態では、異常ノズルの認定後、その異常ノズルを不吐出化し、不吐出補正処理を行ってプリントを継続する構成としているが、異常ノズル認定後の処理は、これに限定されるものではない。たとえば、プリントジョブを中止し、所定の警告を行う構成とすることもできる。
【０１８９】
〈その他〉
本発明の技術的範囲は、上記の実施形態に記載の範囲には限定されない。各実施形態における構成等は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、各実施形態間で適宜組み合せることができる。また、各実施形態を実施するためのコンピュータに実行させるプログラムも本発明の技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１９０】
１…プリンタ、１０…搬送部、１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ…ドラム、２０…プリント部、２２…プリントヘッド、２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙ、２４Ｋ…吐出部、２６…ノズル面、３０…読取部、３２…イメージスキャナ、４０…コンピュータ、４２…通信部、４４…操作部、４６…表示部、４８…記憶部、５０…画像処理部、５２…ＣＭＳ（カラーマネージメントシステム）部、５４…ガンマ変換部、５６…ハーフトーン処理部、６０…プリントヘッド検査部、６２…検査順設定部、６４…検査部、６６…再検査対象認定部、６８…再検査部、７０…異常ノズル認定部、８０…不吐補正部、９０…テストチャート、９０Ｃ、９０Ｍ、９０Ｙ、９０Ｋ…テストチャート、９０ｃ、９０ｍ…テストチャート、Ｐ…用紙、Ｎ…ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２１】
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【図７】
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【図１０】
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【図１１】
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【図２０】
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