(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷情報を管理する管理テーブルを生成する生成手段と、
連続シートの第１面と第２面に画像を形成する画像形成手段と、
画像情報に基づく画像の形成と、前記画像形成手段のメンテナンスのための画像の形成を行うように前記画像形成手段を制御する制御手段と、を有し、
連続シートの第２面への画像の形成は、前記連続シートの第１面への画像の形成の後端側から実行され、
前記管理テーブルは、画像情報に基づく画像の印刷情報及びメンテナンスのための画像の印刷情報を含み、
前記生成手段は、連続シートの第１面の管理テーブルに基づいて、連続シートの第２面の管理テーブルを生成し、
前記制御手段は、一の画像情報に基づく画像と次の画像情報に基づく画像の間にメンテナンスのための画像を形成し、第１面に画像が形成された連続シートの第２面に画像を形成するときは、前記生成手段により生成された第２面の管理テーブルに基づいて前記画像形成手段を制御することにより、第２面への画像情報に基づく画像は、第１面に形成されたメンテナンスのための画像に重ならない位置で且つ第１面に形成された画像情報に基づく画像に整合する位置に形成し、前記第２面へのメンテナンスのための画像は、前記第１面に形成された像情報に基づく画像と重ならない位置に形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、一のメンテナンスのための画像形成から次のメンテナンスのための画像形成までの間隔が所定範囲内になるように前記画像形成手段を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、連続シートの第１面に画像を形成するときは、一のメンテナンスのための画像と次のメンテナンスのための画像の距離が所定距離以内になるように前記画像形成手段を制御する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、連続シートの第１面及び第２面に画像形成する場合、それぞれ、画像情報に基づく最初の画像を形成する前にメンテナンスのための画像を形成するように前記画像形成手段を制御する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、第２面への画像情報に基づく画像を第１面に形成された画像情報に基づく画像と重なる位置に形成するように前記画像形成手段を制御する請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、第２面へのメンテナンスのための画像を第１面に形成されたメンテナンスのための画像と重なる位置に形成するように前記画像形成手段を制御する請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記管理テーブルは、印刷情報として各画像を形成した際の連続シートの搬送方向における累積長さ情報を少なくとも管理することを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記生成手段は、前記累積長さ情報に基づいて、メンテナンスのための画像を前記管理テーブルに登録することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記生成手段は、前記累積長さ情報における累積長さをメンテナンスのための画像毎にリセットすることを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成手段によって第１面に画像が形成された連続シートを巻き取って収納する収納部と、
前記収納部に収納された連続シートの第２面に画像を形成するために巻き取られた連続シートを巻き戻して第１面に画像形成したときの後端部を先頭に前記画像形成手段に搬送する搬送手段と、
を有する請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
印刷情報を管理する管理テーブルを生成する生成工程と、
連続シートの第１面に、画像情報に基づく画像及びメンテナンスのための画像を形成する第１工程と、
第１面に画像が形成された連続シートの第２面に、画像情報に基づく画像及びメンテナンスのための画像を形成する第２工程と、
を有し、
連続シートの第２面への画像の形成は、前記連続シートの第１面への画像の形成の後端側から実行し、
前記管理テーブルは、画像情報に基づく画像の印刷情報及びメンテナンスのための画像の印刷情報を含み、
前記生成工程では、連続シートの第１面の管理テーブルに基づいて、連続シートの第２面の管理テーブルを生成し、
前記第１工程及び前記第２工程において、メンテナンスのための画像は、一の画像情報に基づく画像と次の画像情報に基づく画像の間に形成し、
前記第２工程では、前記生成工程において生成された第２面の管理テーブルに基づいて、画像情報に基づく画像は、第１面に形成されたメンテナンスのための画像に重ならない位置で且つ第１面に形成された画像情報に基づく画像に整合する位置に形成し、メンテナンスのための画像は、前記第１面に形成された画像情報に基づく画像と重ならない位置に形成するようにすることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ロール状に巻かれた長尺の連続シートを用いて、インクジェット方式でシートの両面に画像形成する画像形成装置が開示されている。この装置では、シート供給部から供給されたシートの先端部を撮像し、この位置情報を基準にして以降の複数の画像のプリント位置を決定している。第１面に複数の画像がプリントされた連続シートはロール状に巻き取られ、第１面に印刷された最後の画像の後側の後端がカットされる。第２面の印刷時は、巻き取られたロールから連続シートが引き出され、カットされた後端を先頭に記録部に送られ、第２面に複数の画像がプリントされる。第１面と第２面のトンボを目視で確認してシートの搬送方向にずれがあった場合は、端末からずれを補正する長さを入力して画像の記録位置を補正することによって、第１面の画像と第２面の画像のずれを補正していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１２６５３０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に開示された構成においては、連続シートの両面に複数の画像を一気に印刷できるため、印刷の処理効率が向上するが、両面の印刷品位を保ちつつ，第１面と第２面の画像形成における整合性についてはあまり考慮されていない。例えばフォトブックのように両面印刷を行った印刷紙を冊子状に製本する場合、両面印刷された用紙がそのまま冊子を構成するページとなる。表裏で隣り合うページの画像の品位に差が出ないように、画像品位を保つためのメンテナンス印刷などのプロセス制御が重要となる。また第１面を印刷した後に、第２面を印刷することで両面印刷を実現する構成から成る装置においては、第２面を予定通りに画像展開できない場合は、その頁を改めて印刷する必要があり、さらに第１面を印刷した用紙は無駄になってしまう。
【０００５】
本発明の目的は、連続シートの第１面と第２面に複数の画像の印刷を行う両面画像形成装置において、画像の品位を保ちつつ画像形成を行うことのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するための本発明に係る画像形成装置は、印刷情報を管理する管理テーブルを生成する生成手段と、連続シートの第１面と第２面に画像を形成する画像形成手段と、画像情報に基づく画像の形成と、前記画像形成手段のメンテナンスのための画像の形成を行うように前記画像形成手段を制御する制御手段と、を有し、連続シートの第２面への画像の形成は、前記連続シートの第１面への画像の形成の後端側から実行され、前記管理テーブルは、画像情報に基づく画像の印刷情報及びメンテナンスのための画像の印刷情報を含み、前記生成手段は、連続シートの第１面の管理テーブルに基づいて、連続シートの第２面の管理テーブルを生成し、前記制御手段は、一の画像情報に基づく画像と次の画像情報に基づく画像の間にメンテナンスのための画像を形成し、第１面に画像が形成された連続シートの第２面に画像を形成するときは、前記生成手段により生成された第２面の管理テーブルに基づいて前記画像形成手段を制御することにより、第２面への画像情報に基づく画像は、第１面に形成されたメンテナンスのための画像に重ならない位置で且つ第１面に形成された画像情報に基づく画像に整合する位置に形成し、前記第２面へのメンテナンスのための画像は、前記第１面に形成された像情報に基づく画像と重ならない位置に形成することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、連続シートの第１面と第２面に複数の画像の印刷を行う両面画像形成装置において、画像の品位を保ちつつ画像形成を行うことのできる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンタの内部構成を示す概略図。
【図２】片面プリント時の動作を説明するための図。
【図３】両面プリント時の動作を説明するための図。
【図４】プリンタのコントローラー部の電気構成を示すブロック図。
【図５】本発明の実施形態の印刷処理を示すフローチャート。
【図６】第１面における印刷処理を示すフローチャート及びパターン図。
【図７】第１面におけるメンテナンス印刷を含んだ印刷処理を示すフローチャート及びパターン図。
【図８】本発明の実施形態を適用する前のパターン図。
【図９】本発明の実施形態を適用した時の第２面におけるメンテナンス印刷を含んだ印刷処理を示すフローチャート及びパターン図。
【図１０】本発明の実施形態を適用した時のパターン図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、インクジェット方式を用いた画像形成装置であるプリンタの実施形態を説明する。本実施形態のプリンタは、ロール状に巻かれた連続シートを使用し、片面プリント及び両面プリントの両方に対応した高速ラインプリンタである。例えば、プリントラボ等における大量の枚数のプリントの分野に適している。
【００１０】
図１はプリンタの内部構成を示す断面の概略図である。プリンタ内部には、大きくは、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、シート巻取部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出トレイ１２、制御部１３の各ユニットを備える。シートは、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。
【００１１】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを収納して供給するユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定はされず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させてしごくことでカールを軽減させる。斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。
【００１２】
プリント部（印刷部）４は、搬送されるシートに対してプリントヘッド１４によりシートの上に画像を形成するユニットである。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。プリントヘッド１４は、使用が想定されるシートの最大幅をカバーする範囲でインクジェット方式のノズル列が形成されたライン型プリントヘッドを有する。プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つのプリントヘッドを有する。なお、色数及びプリントヘッドの数は７つには限定はされない。インクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介してプリントヘッド１４に供給される。
【００１３】
検査部５は、プリント部４でシートにプリントされた検査パターンや画像を光学的に読み取って、プリントヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査するユニットである。カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さにカットする機械的なカッタを備えたユニットである。カッタ部６は、シートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。情報記録部７は、カットされたシートの第２面にプリントのシリアル番号や日付などのプリント情報を記録するユニットである。乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるユニットである。乾燥部８は、シートを次工程に送り出すための搬送ベルト及び搬送ローラも備えている。
【００１４】
シート巻取部９は、両面プリントを行う際に第１面のプリントが終了した連続シートを一時的に巻き取るユニットである。シート巻取部９はシートを巻き取るための回転する巻取ドラムを備えている。シート巻取部９は第１面のプリントが済んでカットされていない連続シートを巻取ドラムに一時的に巻き取って収納する収納部である。巻き取りが終わったら、巻取ドラムが逆回転して巻き取り済みシートはデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４で第２面にプリントを行うことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。
【００１５】
排出搬送部１０は、カッタ部６でカットされ乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に排出トレイ１２の異なるトレイに振り分けて排出するユニットである。制御部１３は、プリンタ全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、メモリ、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備えたコントローラ１５及び電源を有する。プリンタの動作は、コントローラ１５又はコントローラ１５にＩ／Ｏインターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等の外部機器１６からの指令に基づいて制御される。印刷物を作成するための画像情報は外部機器１６から取得する。プリンタにメディアの情報を読み取るリーダーを設けてメディアから画像情報を取得してもよい。
【００１６】
次に、プリント時の基本動作について説明する。プリントは、片面プリントと両面プリントとでは動作が異なるので、それぞれについて説明する。
【００１７】
図２は片面プリント時の動作を説明するための図である。シート供給部１から供給されたシートがプリントされて排出トレイ１２に排出されるまでの搬送経路を太線で示している。シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において第１面のプリントがなされる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎にカットされる。カットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの第２面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは一枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１のトレイ１２に順次排出され積載されていく。
【００１８】
図３は両面プリント時の動作を説明するための図である。両面プリントでは、第１面プリントシーケンスに次いで第２面プリントシーケンスを実行する。最初の第１面プリントシーケンスでは、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６ではカット動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での第１面のインク乾燥の後、排出搬送部１０の側の経路ではなく、シート巻取部９の側の経路にシートが導入される。導入されたシートは先端部から、順方向（図面では逆時計回り方向）に回転するシート巻取部９の巻取ドラムに巻き取られていく。記録部４において、予定された第１面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端がカットされる。カット位置を基準に、搬送方向下流側（プリントがされた側）の連続シートは乾燥部８を経てシート巻取部９でシート後端（カット位置）まで全て巻き取られて一時的に収納される。一方、カット位置よりも搬送方向上流側の連続シートは、シート先端（カット位置）がデカール部２の残らないように、シート供給部１に巻き戻される。
【００１９】
以上の第１面プリントシーケンスの後に、第２面プリントシーケンスに切り替わる。シート巻取部９の巻取ドラムが巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られた連続シートは第１面の印刷時の後端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）を先頭にデカール部２に送り込まれる。デカール部２では先とは逆向きのカール矯正がなされる。これは、巻取ドラムに巻かれたシートは、シート供給部１でのロールとは表裏反転して巻かれ、逆向きのカールとなっているためである。その後は、斜行矯正部３を経て、プリント部４で連続シートの第２面にプリントが行なわれる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎にカットされる。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは一枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１のトレイ１２に順次排出され積載されていく。
【００２０】
次に、上述の構成のプリンタにおける、コントローラー部について説明する。
【００２１】
図４は、プリンタのコントローラー部の電気構成を示すブロック図である。コントローラー部の内部は、大きくは、エンジンコントローラー１００と、エンジンコントローラーに接続される複数のヘッドコントローラー１４０、複数のモーターコントローラー１２０から構成される。それぞれのヘッドコントローラーには、ＬＶＤＳで接続されたヘッド１６０が接続される。モーターコントローラー１２０には複数のモーター１７０とセンサー１８０が接続される。また、エンジンコントローラ１００には搬送される記録用紙の位置を検出するエンコーダー１９０が接続されている。エンジンコントローラ１００にはＥ−ＣＰＵ１０１、Ｅ−ＡＳＩＣ１０２、Ｅ−ＲＡＭ１０３、Ｅ−ＲＯＭ１０４が設けられている。モータコントローラ１２０にはＭ−ＣＰＵ１２１、Ｍ−ＡＳＩＣ１２２、Ｍ−ＲＡＭ１２３、Ｍ−ＲＯＭ１２４が設けられている。ヘッドコントローラー１４０にはＨ−ＣＰＵ１４１、Ｈ−ＡＳＩＣ１４２、Ｈ−ＲＡＭ１４３、Ｅ−ＲＯＭ１４４が設けられている。
【００２２】
図５は、本発明の実施形態の基本動作を示すフローチャートである。
【００２３】
ステップＳ５０１において、装置内部または外部機器から印刷開始が指示されると、エンジンコントローラー１００のＥ−ＣＰＵ１０１が、指示された情報から第１面（表面）に対しての印刷か第２面（裏面）に対しての印刷かを判断する（ステップＳ５０２）。ステップＳ５０２で表面と判断された場合には、印刷指示に従って第１面の印刷情報管理テーブルを不揮発メモリである媒体Ｅ−ＲＡＭ１０３上に作成する（ステップＳ５０３）。その際ステップＳ５０３の処理において画像品位を保つためのメンテナンス動作である画像間予備吐出画像も第１面の印刷情報管理テーブルに情報として記録される。第１面の印刷情報管理テーブルが作成されると、Ｅ−ＡＳＩＣ１０２に対して印刷開始を命令し印刷を開始する（ステップＳ５０４）。印刷は、Ｅ−ＡＳＩＣ１０２が、Ｅ−ＲＡＭ１０３上の第１面の印刷情報管理テーブルから順次印刷すべきパターンデータを読み出して、ヘッドコントローラー１４０にデータを転送することにより行われる。
【００２４】
全てのデータ転送が終了し第１面の印刷終了後、引き続き印刷データがあるかどうか判断する（ステップＳ５０５）。もし印刷データがなければ印刷終了となる（ステップＳ５０６）。もし印刷データが存在する時はステップＳ５０５からステップＳ５０２戻ることになる。この場合ステップＳ５０２で確認した印刷データが裏面の印刷を指示している場合は、ステップＳ５０７に移行して第２面の印刷情報管理テーブルを作成する。このときステップＳ５０３で生成された第１面の印刷情報管理テーブル（Ｓ５０８）を参照して第２面の印刷情報管理テーブル（Ｓ５０９）を生成する。以降は生成された第２面用の印刷情報管理テーブルに従ってステップＳ５０４、ステップＳ５０５、ステップＳ５０６と続き裏面に対しての印刷を終了することになる。
【００２５】
図６は、本発明の実施形態の詳細を説明するためにメンテナンス印刷が入らない場合の第１面における印刷処理の流れを説明したものである。図６（Ａ）のフローチャートは図５におけるステップＳ５０３、ステップＳ５０４の処理に相当する。また図６（Ｂ）は処理実行中に生成される印刷情報管理テーブルの構成を示す。図６（Ｃ）は図６（Ｂ）の印刷情報管理テーブルに従いロール紙に印刷を行なった結果を図示している。
【００２６】
動作を理解し易くするために、本例では搬送方向サイズが２００ピクセルで構成される、同サイズの画像８枚を印刷するケースを用い説明する。まずステップＳ６１１において印刷命令を受けると画像データの受信が開始される（ステップＳ６１２）。１つの画像データの受信が終了すると、印刷パターンのタイプ（ここでは画像タイプ）とパターンサイズ（２００ピクセル）を印刷情報管理テーブルに登録する処理を行う（ステップＳ６１３）。
【００２７】
画像の登録が終了すると次にカットマークと呼ばれる制御目的のパターンの登録が行われる。カットマークは、各画像を単頁にカットするための用紙カット機構を動作させるトリガとなるものである。カットマーク情報も画像と同様に印刷情報管理テーブルに対して印刷パターンのタイプ（ここではカットマーク）とパターンサイズ（１０ピクセル）を登録する（ステップＳ６１４）。この処理を画像データがなくなるまで繰り返すことで最終的に図６（Ｂ）に示す印刷情報管理テーブルが構築されることになる。
【００２８】
カットマークは複数個所のカットすべき位置の情報を含んでいる。具体的にはカットマークは該カットマークより搬送方向下流側に記録された画像の後端と、カットマークより上流側に記録された画像の先端の位置情報を含んでいる。連続紙先端部のカットマークは下流側の画像の先端の位置情報も含んでいる。カッタ部６のカッターの上流側にカットマークを読み取るカットマークセンサが設けられている。カットマークセンサがカットマークを読み取り、カット位置情報が示すカットすべき位置を下流側のカッターで切断する。
【００２９】
次にＥ−ＡＳＩＣ１０２が、Ｅ−ＲＡＭ上の印刷情報管理テーブルから順次印刷すべきパターンデータを読み出して、ヘッドコントローラー１４０にデータを転送することにより印刷が実行され、印刷結果は図６（Ｃ）に示すものとなる。なお画像及びカットマークのパターンサイズは例としてあげたもので値を限定していることではない。
【００３０】
図７は図６に対して第１面に対してメンテナンス印刷のひとつである予備吐出パターン含めた印刷処理の流れを示したものである。ここでいう予備吐出パターンとはインクジェットプリンタなどで印刷品位を保証するために行っている吐出動作であって、一定の時間間隔またはロール紙などの連続用紙においては一定の距離中に各ノズルの吐出を行なわせるものである。この動作を行なうことでノズル内のインク状態を最良な状態に保ち、暫く使用していないノズルを使用することになっても、品位を落とすことなく印刷するためのメンテナンス動作のひとつである。予備吐出を画像間に毎回行なうことで印刷画像の品位は保たれるが、過剰な予備吐出パターンの印刷はインクの消費量増加や、無駄になる用紙の増加につながるため、最低限度で行なう実装が普通である。よって前回の予備吐出から次の予備吐出までの時間間隔が所定時間以内になるように予備吐出を行うか、予備吐出によって形成された画像同士の距離が所定距離以内になるように予備吐出が行われる。
【００３１】
図７（Ａ）に示すフローチャートは図６（Ａ）のフローチャートに対して予備吐出パターンに関連する処理部を追加したものであり、図６（Ａ）と同様にＳ５０３、Ｓ５０４の処理に相当する。図７（Ｂ）は処理実行中に生成される印刷情報管理テーブルの構成を示す。図７（Ｃ）は印刷情報管理テーブルに従いロール紙に印刷を行なった結果を図示している。
【００３２】
ここでも動作を理解し易くするために、本例では搬送方向サイズが２００ピクセルで構成される、同サイズの画像８枚を印刷するケースを用い説明する。まず図７（Ａ）のステップＳ７１１において印刷命令を受けると最初の画像を保証するための予備吐出データを印刷情報管理テーブルに無条件で登録する（ステップＳ７１２）。次に画像データの受信が開始される（ステップＳ７１３）。１つの画像データの受信が終了すると、予備吐出が必要かどうかの判定を行う（ステップＳ７１４）。例として本印刷システムでは搬送距離７００ピクセル中に１度は予備吐出するという条件が設定されている。この条件で、画像情報管理テーブル内の累積ピクセル数と、画像１のピクセル数（２００ピクセル）を加算しても前記７００ピクセルを超えない場合は、予備吐出は不要であると判断する。この場合はステップＳ７１６へ処理が進み、印刷パターンのタイプ（ここでは画像タイプ）とパターンサイズ（２００ピクセル）を印刷情報管理テーブルに登録する。印刷情報管理テーブルには各画像パターンのタイプ、パターンサイズの他に前回の予備吐出画像からの累積長さ情報として累積ピクセル数も登録され、管理が行われる。印刷画像の登録が終了すると次に各画像を単頁にカットするためのカットマークと呼ばれる、用紙カット機構を動作させるカットトリガパターンを印刷する。カットマーク情報も画像と同様に印刷情報管理テーブルに印刷パターンのタイプ（ここではカットマーク）とパターンサイズ（１０ピクセル）を登録し、累積ピクセル数も更新する（ステップＳ７１７）。この処理を繰り返してゆくと、図７の例では画像３の直後のカットマークにおいて累積ピクセル数が６３０ピクセルとなり、続けて２００ピクセルの画像４の記録を行うと累積ピクセル数が７００ピクセルを超えてしまう。そこで、画像４受信終了後のステップＳ７１４においては予備吐出が必要と判断され、予備吐出データを画像情報管理テーブルに登録する処理を行うことになる（ステップＳ７１５ａ）。ステップＳ７１５ａでは画像やカットマーク同様に印刷パターンのタイプ（ここでは予備吐出タイプ）とパターンサイズ（２０ピクセル）を印刷情報管理テーブルＳ７２１に登録する。ただし累積ライン数は予備吐出を行なう理由から０に設定する。この処理を画像データがなくなるまで繰り返すことで最終的に図７（Ｂ）に示す印刷情報管理テーブルが構築されることになる。
【００３３】
このように印刷情報管理テーブルは画像印刷、カットマークなどの制御目的の印刷、予備吐出などのメンテナンス印刷のための画像パターンのタイプ、パターンサイズ、累積ピクセル数（累積長さ情報）などを含む印刷情報管理情報である。
【００３４】
次にＥ−ＡＳＩＣ１０２が、Ｅ−ＲＡＭ上の印刷情報管理テーブルから順次印刷すべきパターンデータを読み出して、ヘッドコントローラー１４０にデータを転送することにより印刷が実行され、印刷結果は図７（Ｃ）に示すものとなる。なお画像及びカットマークのパターンサイズは例としてあげたもので値を限定していることではない。また予備吐出を必要とする距離も環境によって異なり説明で使用した値に特定するものではない。
【００３５】
図８は図７で説明した処理をそのまま第２面の印刷に適応した場合の両面印刷の結果である。ここでは１６枚の画像データを８枚の用紙に印刷することを想定している。Ｓ８０１は第１面における印刷結果であり、８枚の画像データパターン及び予備吐出パターン、カットマークパターンが展開されているものである。印刷順序は図正面からみて上から下に流れていく。本システムの構成上、第２面の印刷は第１面の終端部から印刷をすることになるため第２面の印刷結果はＳ８１１のようになる。ただし第２面の印刷順序は図正面からみて下から上に流れていくことになる。また第１面終了時には第２面の印刷開始位置を併せるために印刷終了時に余白部を挿入しているが、本実施形態の説明の核心ではないため詳細な説明は省く。
【００３６】
このときのＳ８０１とＳ８１１の印刷データを比較すると第１面と第２面において整合性の取れていない画像３（画像１４）と画像６（画像１１）が発生する。画像３の裏面には予備吐出のパターン、カットマークおよび画像１４の一部が印刷されることになり、所望の印刷物が得られない。画像６の裏面も同様である。そのまま印刷すると用紙やインクを無駄に消費してしまい、非常に効率が悪い。
【００３７】
本発明はこのような状況に対して、第２面における予備吐出データが必要かどうかの判断のために、第１面と同じ条件を適用せず、すでに印刷済みの第１面用の印刷情報管理テーブルを参照する処理を行う。図９（Ａ）は第２面印刷における処理の流れを示すフローチャートである。図９（Ｃ）は既に作成されている第１面の画像情報管理テーブルを逆順に並べ替え、累積ピクセルを再計算したテーブルである。図９（Ｂ）は図９（Ａ）のフローチャートによって作成された第２面用の画像情報管理テーブルである。
【００３８】
ここでも動作を理解し易くするために、本例では搬送方向サイズが２００ピクセルで構成される、同サイズの画像８枚を第２面に印刷するケースを用い説明する。図９（Ａ）のフローチャートにおいて、まずステップＳ９１１において印刷命令を受けると最初の画像を保証するための予備吐出データを印刷情報管理テーブルに無条件で登録する。次に第２面用の画像データの受信が開始される（ステップＳ９１３）。１つの画像データの受信が終了すると、該画像データの印刷の前に予備吐出が必要かどうかの判定を行なう（ステップＳ９１４）。ここで画像１１のデータを受信した後の処理を説明する。画像１１を受信し、画像１０の後のカットマークに連続させて画像１１を配置すると累積ピクセル数は、
４４０ピクセル＋２００ピクセル（画像１１のデータ）＝６４０ピクセル
となる。画像１１を印刷しても累積ピクセル数は７００ピクセルを超えない。よって、第１面と同じルールを適用すると予備吐出は不要であって、画像１０の後のカットマークに連続させて画像１１を印刷することができる。しかし、第１面の画像情報管理テーブルを再計算した図９（Ｃ）のテーブルで画像１１の表側に対応する画像６の累積ピクセル数は２００で不整合となる。ここで表側の画像６の後のカットマークの次の印刷パターンが何かを調べる。
【００３９】
この場合は予備吐出パターンＳ９２２となり、第１面で予備吐出パターンが印刷されていることが分かる。画像１０に続けてカットマーク、画像１１、カットマークを印刷しても、カットマークまでの累積ピクセル数は６５０ピクセルで７００ピクセルを超えていないので、画像品位を保つ目的で画像１１の前に予備吐出を行う必要はない。しかし、第２面としては予備吐出の条件を満たしていなくとも、第１面に予備吐出パターンがあれば第２面においても予備吐出パターンを配置する。すると図１０のように、第１面のカットマーク、予備吐出パターンに重なる第２面の位置にカットマーク、予備吐出パターンが形成される。それに連続する画像１１は第１面の画像６に重なる位置に形成され、第１面と第２面の画像配置は整合させる。
【００４０】
こうして、図８で示したような画像３（画像１４）の不整合を防ぐことが可能となる。以降も同様にＳ９３０とＳ９２０の累積ピクセル数とＳ９２０のパターン内容を調べることで図８における画像６（画像１１）にみられる不整合も継続して防ぐことが可能となる。この処理を画像データがなくなるまで繰り返すことで図９（Ｂ）に示す印刷情報管理テーブルが構築されることになる。
【００４１】
次にＥ−ＡＳＩＣ１０２が、Ｅ−ＲＡＭ上の印刷情報管理テーブルから順次印刷すべきパターンデータを読み出して、ヘッドコントローラー１４０にデータを転送することにより印刷が実行され、印刷結果は図９（Ｄ）に示すものとなる。なお画像及びカットマークのピクセルサイズは例としてあげたもので値を限定していることではない。
【００４２】
この処理の結果、連続シートの第１面及び第２面に配置されたパターンを図１０に示す。ここでも図８同様１６枚の画像データに基づく画像のうち、８枚の画像を第１面に、残りの８枚の画像を第２面に形成し、カットすることにより８枚の両面印刷物を作成することを想定している。Ｓ１００１は第１面における印刷結果であり、８枚の画像データによる画像及び予備吐出パターン、カットマークパターンがＳ１００１の上から順に印刷されている。本システムの構成上、第２面の印刷は第１面の終端部から印刷をすることになるため第２面の印刷結果はＳ１００２のようになる。第２面の印刷はＳ１００２の下から上へ向かって行われる。また第１面の終端は第２面の印刷開始位置となり、予備吐出を行うため、第１面の終端には余白部を挿入しているが、本実施形態の説明の核心ではないため詳細な説明は省く。
【００４３】
Ｓ１００１とＳ１００２の印刷データを比較すると第１面と第２面において画像の整合性がとれていて、カットした時に所望の印刷物が得られる。また予備吐出パターン、カットマークなど、プリンタの制御や管理に必要であるが、切り取られて印刷物とならない画像も第１面と第２面に重なるように形成されているので、用紙の消費量も抑えられる。図８と比較しても無用となってしまう用紙や、インク消費の面で非常に改善されていることがわかる。
【００４４】
このように本実施形態では、第２面の印刷において実行しなければならないタイミングが来る前に（必要な条件が整う前に）メンテナンス画像の形成を行うことによって、第１面に形成されたメンテナンス画像に重なる位置に形成している。カットマークなどの制御画像も、その画像に含まれるカット位置データなどを変えて画像形成位置を調整することによって第１面のメンテナンス画像や制御画像に重なる位置に形成することができる。
【００４５】
本実施形態ではプリンタの制御に必要なカットマーク印刷と、メンテナンス印刷としてインクジェットプリンタにおけるノズル内のインク状態を最良な状態に保つための予備吐出動作を例に説明を行った。本発明は予備吐出動作以外にも、使用ノズルの不吐出を検知するために行なう不吐検出パターン印刷など、印刷装置を良好な状態に保つためのメンテナンス印刷には適用可能となっており、本実施形態は予備吐出動作に限定するものではない。
【００４６】
すなわち、印刷物を作成するためのホストやメディアから取得した画像情報に基づく画像と、カットマークなどの制御用画像や予備吐出パターンなどのメンテナンス画像とが、連続紙の第１面と第２面に重ならないように画像形成されればよい。また、第２面に制御用画像またはメンテナンス画像を形成する場合は、第１面に形成された制御用画像またはメンテナンス画像と全部あるいは部分的に重なる位置に画像形成されればよい。また、制御用画像やメンテナンス画像がインクが付与されない空白部分を含んだパターンの場合は空白部分を含んだパターンの領域同士が少なくとも部分的に重なればよい。また制御用画像やメンテナンス画像の全てが両面に重なるように形成される必要はない。制御用画像やメンテナンス画像は、印刷動作の過程で必要となったときに形成されるものであるので、第１面の画像形成と第２面の画像形成で同数形成されるとは限らない。第２面の制御用画像やメンテナンス画像は、常に第１面のものと重なるようなタイミングで形成が必要となるものでもない。すべてではなくとも少なくとも一部が表裏で重なるように形成すれば、連続シートの消費量を抑制することができる。
【００４７】
画像形成後に切り取られて印刷物を構成しない画像の少なくとも一部を連続紙の表裏に少なくとも部分的に重なるように形成することによって、連続紙の消費量を抑制することができる。
【００４８】
また本実施形態の累積ピクセル数は前回の予備吐出パターン画像からの距離を示す位置情報の一種と考えられる。この累積ピクセル数の代わりに、第１面の各メンテナンス画像のシート先端からの距離のような位置情報を取得し、該位置情報を用いて第２面のメンテナンス画像の挿入位置を決定しても良い。
【００４９】
本実施形態によれば、ロール紙等の長尺紙における両面印刷時において、第１面においてはメンテナンス画像の挿入タイミングを，画像品位を保つためのプロセス仕様から算出している。例えばメンテナンス画像同士の距離が連続シート上で所定距離以内になるようにメンテナンス画像を印刷したり、メンテナンス画像の印刷を実行する間隔が所定時間以内になるようにメンテナンス画像を印刷する。
【００５０】
これに対して、第２面では第１面のメンテナンス画像の位置やサイズの情報から、メンテナンス画像の挿入タイミングを決定している。こうすることによって、第１面及び第２面の印刷画像の品位を保ちながら、両面印刷時において無駄となってしまう用紙を削減できるという効果がある。
【００５１】
この効率的な印刷を達成するために、まず、両面印刷における第１面で印刷した画像の画像情報（例えば、印刷画像やメンテナンス画像における主走査方向における画像サイズ、位置情報など）を記憶する画像情報記憶手段を備えている。該画像情報記憶手段から第１面における印刷画像や、メンテナンス画像がどのように配置されているかなどの情報を取得する。この情報を用いることで，第２面印刷時にメンテナンス画像を挿入する／しないという判断を行うことで，画像品位を保ちながら効率的な印刷が可能となる。
【符号の説明】
【００５２】
１  シート供給部
２  デカール部
３  斜行矯正部
４  プリント部
５  検査部
６  カッタ部
７  情報記録部
８  乾燥部
９  シート巻取部
１０  排出搬送部
１１  ソータ部１１
１２  排出トレイ
１３  制御部
１４  プリントヘッド
１５  コントローラ
１６  外部機器
１００  エンジンコントローラー
１０１  エンジンコントローラーＣＰＵ（Ｅ−ＣＰＵ）
１２０  モーターコントローラー
１２１  モーターコントローラーＣＰＵ（Ｍ−ＣＰＵ）
１４０  サブモーターコントローラー
１４１  サブモーターコントローラーＣＰＵ（ＳＭ−ＣＰＵ）
１６０  ヘッドコントローラー
１６１  ヘッドコントローラーＣＰＵ（Ｈ−ＣＰＵ）
【図１】
0005930612.tif 000002
【図２】
0005930612.tif 000003
【図３】
0005930612.tif 000004
【図４】
0005930612.tif 000005
【図５】
0005930612.tif 000006
【図６】
0005930612.tif 000007
【図７】
0005930612.tif 000008
【図８】
0005930612.tif 000009
【図９】
0005930612.tif 000010
【図１０】
0005930612.tif 000011