(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一部が可撓性の部材によって形成されて液体を収納する収納部と、
前記収納部内の液体を当該収納部内に連通する供給路を通して外部に供給するための供給部と、
前記収納部内に連通する連通路内の圧力に応じて変位する変位部と、
前記収納部内の液体が外部に供給されないときに前記連通路内の圧力を保持する弁部と、
を備える液体収納容器であって、
前記供給部は前記液体収納容器の一側部に位置し、
前記変位部の一部は前記一側部で前記液体収納容器の外方に露出していることを特徴とする液体収納容器。
【請求項２】
前記一側部は、前記供給路および前記連通路が形成される流路形成部材の一部である請求項１に記載の液体収納容器。
【請求項３】
前記供給部は一方向から前記外部に連結され、
前記変位部は、連通路内の圧力に応じて前記一方向に沿って変位する請求項１または２に記載の液体収納容器。
【請求項４】
前記弁部は前記供給路に配備された逆止弁を含み、当該逆止弁は、前記収納部から前記供給部への液体の流れを許容し、かつ前記供給部から前記収納部への液体の流れを阻止する請求項１から３のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項５】
前記連通路は、前記収納部と前記供給部との間の前記供給路の部分に連通され、
前記弁部は、前記供給路の部分と前記供給部との間に備わる請求項４に記載の液体収納容器。
【請求項６】
前記弁部は、前記収納部と前記供給路の部分との間にも備わる請求項５に記載の液体収納容器。
【請求項７】
前記変位部は、前記収納部内の圧力が所定圧以下となったときに前記連通路の内方に変位するダイアフラムを含む請求項１から６のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項８】
前記収納部内の液体を加圧するように前記可撓性の部材を押圧するための圧力を導入可能な加圧室をさらに備える請求項１から７のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項９】
開口を有する壁部材と、
前記変位部に連結された突起部と、
を備え、
前記突起部は、前記連通路内の圧力に応じて前記開口から内部に向かって移動する請求項１から８のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項１０】
前記収納部内の液体は、前記変位部と前記供給部に対して、前記変位部、前記供給部の順序で供給される請求項１から９のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項１１】
前記収納部は、前記供給部を除いて実質的に密閉されている請求項１から１０のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項１２】
前記収納部内の液体は、前記逆止弁、前記変位部、および前記供給部に対して、前記逆止弁、前記変位部、前記供給部の順序で供給される請求項４から９のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項１３】
前記液体収納容器は、記録ヘッドを備える装置に対して着脱可能であり、
前記供給部は、前記収納部内の液体を前記記録ヘッドに供給する請求項１から１２のいずれか１項に記載の液体収納容器。
【請求項１４】
請求項１から１３のいずれか１項に記載の液体収納容器を装着可能な装置であって、
前記収納部内の液体を導入するように前記供給部に接続可能な接続部と、
を備えることを特徴とする装置。
【請求項１５】
少なくとも一部が可撓性の部材によって形成されて液体を収納する収納部と、前記収納部内の液体を当該収納部内に連通する供給路を通して外部に供給するための供給部と、前記収納部内に連通する連通路内の圧力に応じて変位する変位部と、前記収納部内の液体が外部に供給されないときに前記連通路内の圧力を保持する弁部と、を備える液体収納容器であって、前記供給部は前記液体収納容器の一側部に位置し、前記変位部の一部は前記一側部で外方に露出している液体収納容器を装着可能な装置であって、
液体を導入するための導入路を前記供給部に接続可能な接続部と、
前記供給部内を前記収納部内よりも相対的に低圧にする手段と、
を備えることを特徴とする装置。
【請求項１６】
前記導入路内において、前記供給部からの液体の流れを許容し、かつ前記供給部への液体の流れを阻止する逆止弁をさらに備える請求項１５に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、種々の液体を収納可能な液体収納容器、および、それを装着可能な装置に関するものである。特に、顔料インクを収納するインクタンク、および、そのインクタンクから供給される顔料インクを用いて画像を記録する記録装置として好適な液体収納容器およびそれを装着可能な装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば、インクを収納する液体収納容器としてのインクタンクは、インクジェット記録装置などに装着されて、その記録装置に備わる記録ヘッドにインクを供給する。特許文献１，２には、このようなインクタンクとして、その内部のインク残量がなくなったことを検出する検出機構を備えたものが記載されている。
【０００３】
特許文献１に記載のインクタンクは、インクを収納する可撓性の収納袋を備えており、その収納袋を押し潰すことにより、その収納袋内のインクを加圧して供給口から外部に供給する構成となっている。その供給口に連通するインク供給路中にはダイアフラム膜が備えられており、インク供給路を通して記録装置にインクが供給されるときに、そのインク供給路内の圧力によりダイアフラム膜が膨出するように変形する。一方、収納袋内のインク残量がなくなったときには、インク供給路を通してインクが供給されなくなるため、インク供給路内の圧力が減少して、ダイアフラム膜が元の形状に戻る。このようなダイアフラム膜の変形を利用して、インク残量の有無が検出される。
【０００４】
特許文献２に記載のインクタンクは、インクを収納する可撓性の収納袋を備えており、その収納袋を押し潰すことにより、その収納袋内のインクを加圧して供給口から外部に供給する構成となっている。収納袋の内部は連通管の一端に連通しており、その連通管の内部にはゲル状の追従体が備えられている。その連通管の他端は、差圧逆止弁を通して大気に連通している。記録装置に対する収納袋内のインクの供給に伴って、収納袋内と外気との差圧を所定範囲内に抑えるように差圧逆止弁が開閉することにより、連通管内におけるゲル状の追従体の位置が一定の範囲に維持される。収納袋内のインク残量がなくなったときには、差圧逆止弁が開いたままとなり、連通管内におけるゲル状の追従体の一定の範囲を越えて移動する。このようなゲル状の追従体の移動を利用して、インク残量の有無が検出される。連通管を透明部材によって構成することにより、インク残量に応じた追従体の位置を外部から確認することもできる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１３０８１２号公報
【特許文献２】特開２００６−１５６９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載のインクタンクは、インクの加圧供給時におけるインクの圧力上昇を利用してインク残量の有無を検出するため、インクの収納袋を加圧し続けなければならず、その加圧を止めた場合には、ダイアフラム膜が元の形状に戻ってしまう。そのため、インク残量の有無が検出するためには、収納袋を加圧するための圧縮空気などの供給源の電源を入れて、圧縮空気を供給し続けなければならない。また、その供給源を再作動させたときには、収納袋が加圧状態となるまで待たなければ、インク残量の有無が検出できない。
【０００７】
特許文献２に記載のインクタンクは、インク残量の有無を検出するための機構が複雑であり、差圧逆止弁の構成部品の精度によっては、不具合が生じてしまうおそれがある。例えば、ゲル状の追従体と差圧逆止弁との間における連通管内の圧力が大気圧よりも許容範囲以上の高圧に保持された場合には、インクの収納袋の加圧を止めたときに、ゲル状の追従体が大きく移動して、誤ってインク残量が「無い」と検出してしまうおそれがある。また、ゲル状の追従体と差圧逆止弁との間における連通管内の圧力が負圧に保持された場合には、インク残量が無いインクタンクを取り外すときに、インクの供給口から収納袋内に外気が流入して、ゲル状の追従体が移動してしまうおそれがある。この場合には、誤ってインク残量が「有る」と検出されてしまう。
【０００８】
本発明の目的は、電源を必要とすることなく液体残量の有無を確認することができ、さらに、液体収納容器を取り外した後においても液体残量の有無を確認することができる液体収納容器およびそれを装着可能な装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の液体収納容器は、少なくとも一部が可撓性の部材によって形成されて液体を収納する収納部と、前記収納部内の液体を当該収納部内に連通する供給路を通して外部に供給するための供給部と、前記収納部内に連通する連通路内の圧力に応じて変位する変位部と、前記収納部内の液体が外部に供給されないときに前記連通路内の圧力を保持する弁部と、を備える液体収納容器であって、前記供給部は前記液体収納容器の一側部に位置し、前記変位部の一部は前記一側部で前記液体収納容器の外方に露出していることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、収納部内の液体が外部に供給されないときに連通路内の圧力を保持することにより、その連通路内の圧力に応じて変位する変位部の変位状態を液体収納容器の取り外し後においても維持することができる。この結果、その変位部の変位状態に応じて、液体収納容器を取り外した後においても収納部内の液体残量の有無を確認することができる。しかも、電源を必要とすることなく、収納部内の液体残量を確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の第１の実施形態の液体収納容器としてのインクタンクに接続可能なインク供給システムの模式図である。
【図２】図１のインクタンクの分解斜視図である。
【図３】図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿う断面図である。
【図４】（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ）は、それぞれ、図３のインクタンクの異なる動作状態を説明するための断面図である。
【図５】図３のインクタンクにおける弁接触面の変形例を説明するための要部の断面図である。
【図６】（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ）は、それぞれ、本発明の第２の実施形態の液体収納容器としてのインクタンクの異なる動作状態を説明するための断面図である。
【図７】図６のインクタンクにおける逆止弁の部分の拡大断面図である。
【図８】本発明の第３の実施形態の液体収納容器としてのインクタンクに接続可能なインク供給システムの模式図である。
【図９】図８のインクタンクの分解斜視図である。
【図１０】（ａ），（ｂ）は、図９のインクタンクにおける逆止弁の異なる構成例を説明するための要部の断面図である。
【図１１】図９のインクタンクの装着状態における断面図である。
【図１２】（ａ）は、図９のインクタンクのインク供給前における要部の断面図、（ｂ）は、（ａ）におけるインクタンク側の逆止弁の拡大断面図、（ｃ）は、図９のインクタンクのインク供給時における要部の断面図、（ｄ）は、（ｃ）におけるインクタンク側の逆止弁の拡大断面図である。
【図１３】（ａ）は、図９のインクタンクを装着した装置本体の電源オフ時における要部の断面図、（ｂ）は、図９のインクタンクの取り外し時における要部の断面図である。
【図１４】図９のインクタンクのインク残量が無くなったときにおける要部の断面図である。
【図１５】本発明の第４の実施形態の液体収納容器としてのインクタンクに接続可能なインク供給システムの模式図である。
【図１６】図１５のインクタンクの分解斜視図である。
【図１７】図１５のインクタンクの装着状態における断面図である。
【図１８】（ａ）は、図１５のインクタンクのインク供給前における要部の断面図、（ｂ）は、（ａ）における逆止弁の拡大断面図、（ｃ）は、図１５のインクタンクのインク供給時における要部の断面図、（ｄ）は、（ｃ）における逆止弁の拡大断面図である。
【図１９】（ａ）は、図１５のインクタンクを装着した装置本体の電源オフ時における要部の断面図、（ｂ）は、図１５のインクタンクの取り外し時における要部の断面図である。
【図２０】図１５のインクタンクのインク残量が無くなったときにおける要部の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。以下の実施形態における液体収納容器は、いずれもインクジェット記録装置に用いられるインクタンクとしての適用例であり、画像を記録するためのインクを液体として収納し、そのインクを記録装置に供給する。
【００１３】
（第１の実施形態）
図１から図５は、本発明の第１の実施形態を説明するための図である。以下、本実施形態を複数の項目に分けて説明する。
【００１４】
（インク供給システム）
図１は、本実施形態のインクタンク３００を装着可能なインクジェット記録装置におけるインク供給システムの説明図である。インクタンク３００は、インクを収納するインク袋２９を備えており、記録装置におけるインクタンク装着部に着脱自在に装着される。インク袋２９の収納部（収納室）１００内のインクは、吸引ポンプ２００により吸引されて、一旦、導入路内を通して記録装置のサブタンク２０１に送られてから、記録ヘッド２０２に供給される。
【００１５】
記録ヘッド２０２は、電気熱変換素子（ヒータ）やピエゾ素子などの吐出エネルギー発生素子を用いてノズルからインクを吐出する。電気熱変換素子を用いた場合には、その発熱によりインクを発泡させ、その発泡エネルギーを利用してノズル先端の吐出口からインクを吐出することができる。記録装置は、シリアルスキャン方式あるいはフルライン方式などの記録方式により、記録ヘッド２０２と記録媒体とを相対移動を伴って、記録ヘッド２０２から吐出されるインクを記録媒体に付与することにより、記録媒体に画像を記録する。記録装置は、インクタンク３００から供給されるインクを記録媒体に付与することにより、画像記録することができるものであればよく、インクジェット方式の記録装置（インクジェット記録装置）のみに特定されない。
【００１６】
（インクタンクの構成）
図２は、インクタンク３００の分解斜視図、図３は、図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿う断面図である。インクタンク３００は、主に、ケース１０と、蓋２０Ａと、インクを収納する可撓性のインク袋２９と、によって構成される。インク袋２９の一端には流路形成部材４０が取り付けられており、流路形成部材４０には、インクを外部に供給する供給部９０と、インク残量の有無を検出する検出部１１０（変位部）と、が構成されている。
【００１７】
供給部９０は、収納部１００内に連通するように流路形成部材４０に形成された供給路４１に、ゴム栓７０とゴム栓押え８０を取り付けた構成となっている。供給路４１は、記録装置本体側のインク供給システムに接続される。本例の場合、供給路４１に接続可能な接続部として、記録装置本体側に後述の供給針１６０が備えられており、その供給針１６０がゴム栓７０を貫通することにより、供給路４１が図１のインク供給システムに接続される。そのインク供給システムに対するインクタンク３００の接続時および未接続時において、供給部９０はゴム栓７０によってシールされる。また、供給部９０のシール構成は、ゴム栓７０を用いる構成のみに限らず、例えば、バネの付勢力によって弁体をリング状のゴム部材に押し付けることによって、供給路４１の開口部を塞ぐ構成であってもよい。
【００１８】
検出部１１０は、後述するように、収納部１００内に連通するように流路形成部材４０に形成された連通路４２の開口部に、検知弁（ダイアフラム）５０と、その検知弁５０を流路形成部材４０に固定するための弁押え部材６０と、を取り付けた構成となっている。
【００１９】
インク袋２９は、変形可能な可撓性材料により構成されており、その可撓性材料としては、インクの使い切り性を良好にするために、柔軟性の高い材料を含む層構造であって、折り返し部が畳まれやすいものが望ましい。例えば、柔軟性の高い材料であるポリエチレンを用い、さらに、耐衝撃性を高めるためのナイロン、表面のキズ対策用のとしての硬いペット層、および、インク中の水分の蒸発を抑制するためのアルミ層を含む構成とすることができる。
【００２０】
（検出機構）
検出部１１０および後述の逆止弁（弁部）１２０によって、インク残量の有無を検出するための検出機構が構成される。
【００２１】
検知弁５０は、連通路４２の開口部を塞ぐように弁押え部材６０によって固定されており、連通路内に連通する検出部１１０の内部の圧力に応じて変形する。検知弁５０は突起部５０ａを有しており、その突起部５０ａは、検知弁５０の変形に伴って矢印Ａ１，Ａ２の軸方向に変位する。連通路４２は収納部内に連通しているため、検出部１１０の内部の圧力は収納部１００内の圧力と同じである。検知弁５０は、後述するように、収納部１００の圧力が所定圧以下となったときには連通路４２の内方に向かう矢印Ａ２方向に変位し、収納部１００の圧力が所定圧を越えているときには図３のように矢印Ａ１方向に変位する。
【００２２】
供給部９０において、供給路４１とインク収納部１００との間には、導出口１３０ａを形成する区画壁１３０が設けられている。区画壁１３０の供給路４１側の面には弁接触面４０ａが形成されており、その弁接触面４０ａには、導出口１３０ａを開閉可能な逆止弁１２０が取り付けられている。逆止弁１２０は薄い板状の弾性材料によって形成されており、導出口１３０ａを覆うように、その基端部が加締めによって固定されている。
【００２３】
（検出動作）
図４（ａ）から（ｃ）は、検出機構の検出動作を説明するための図である。
【００２４】
インクの供給時には、図４（ａ）のように、記録装置の本体（装置本体）の供給針１６０が供給部９０に接続され、図１の吸引ポンプ２００の吸引力により、インク袋２９の収納部１００内のインクが供給針１６０を通してインク供給システムに供給される。つまり、供給部内を収納部内よりも相対的に低圧にすることにより、収納部内のインクが供給される。インクの供給時には、逆止弁１２０が図４（ａ）のように変位して、導出口１３０ａを開くことにより、収納部１００内のインクが供給路４１内に流れる。収納部１００内におけるインク残量が充分なときは、インク残量の減少に伴ってインク袋２９が変形して収納部１００の容積が小さくなるため、収納部１００および検出部１１０の内部圧力は変化しない。そのため、検知弁５０は、図４（ａ）のように外方に膨出する原形の状態にある。このとき、検知弁５０の突起部５０ａは、図４（ａ）のように検出部１１０から外方に突出している。
【００２５】
収納部１００のインクを使い切って、インク残量が無くなると、連通路４２に連通する検出部１１０の内部のインクも無くなる。検出部１１０が構成されている流路形成部材４０はリジットであるため、検出部１１０の内部の負圧が急激に高まり、その負圧が検知弁５０の原形の保持力よりも高くなったときに、検知弁５０が図４（ｂ）のように内方に変形する。このとき、検知弁５０の突起部５０ａは、図４（ｂ）のように検出部１１０の内方に移動する。
【００２６】
このような突起部５０ａの移動は、装置本体側に備えた光学センサ１７０によって検出することができる。光学センサ１７０は発光部１７０ａと受光部１７０ｂを備えている。図４（ａ）のように検知弁５０が原形を保っているときは、突起部５０ａが発光部１７０ａと受光部１７０ｂの間に介在して、発光部１７０ａから受光部１７０ｂへの光が遮断されることにより、光学センサ１７０がインク残量の「有り」を検出する。一方、図４（ｂ）のように検知弁５０が変形したときは、突起部５０ａが発光部１７０ａと受光部１７０ｂの間から外れて、受光部１７０ｂが発光部１７０ａからの光を受光することにより、光学センサ１７０がインク残量の「無し」を検出する。本例の場合、このようなインクの供給時には、検出部１１０の内部と供給部９０の内部とが連通している。そのため、仮に、インク袋２９が畳まれたときに収納部１００内におけるインクの流れが遮断されて、インク残量は若干あるものの、供給が不可能になってしまった場合でも、検出部１１０の内部のインクが無くなるまではインクを供給することができる。
【００２７】
インク供給システムの吸引ポンプ２００の吸引力によるインクの供給が停止すると、図４（ｃ）のように、逆止弁１２０が弾性復元力により、導出口１３０ａを塞ぐ元の状態に戻る。検知弁５０は、それ自体の弾性復元力によって図４（ａ）の原形に戻ろうとする。しかし、逆止弁１２０によって導出口１３０ａが閉じられるため、収納部１００および連通路４２内の圧力が保持され、検知弁５０は、図４（ｃ）のように検出部１１０の内方に変形したままの状態に保持される。
【００２８】
また、このようにインクの供給を停止させた後、インクタンク３００を交換するために供給部９０から供給針１６０を抜いたときには、その供給針１６０が貫いたゴム栓７０の孔部は、ゴム栓７０の復元力によって塞がれる。その際、仮に、図４（ｄ）のように、ゴム栓７０の孔部を通して供給部９０の内部に空気が入り込んだ場合には、逆止弁１２０により、収納部１００への空気の流入は阻止される。したがって、収納部１００および連通路４２内の圧力が保持され、検知弁５０は、図４（ｄ）のように検出部１１０の内方に変形したままの状態に保持される。インクタンク３００のケース１０に、検知弁５０の形状を外部から確認するための窓を形成することにより、インクタンク３００を装置本体から外した後においても、インク残量の有無を視覚的に確認することができる。
【００２９】
図５は、弁接触面４０ａの変形例を説明するための図である。上記の例において、弁接触面４０ａは、装置本体に対するインクタンク３００の装着状態において垂直となるように形成されている。図５の例における弁接触面４０ａは、インクタンク３００の装着状態において垂直面に対して傾斜するように形成されている。
【００３０】
このように弁接触面４０ａを傾斜させることにより、インクタンク３００の装着状態において、弁接触面４０ａに対して逆止弁１２０が重力方向の上方に位置する。したがって逆止弁１２０は、図４（ｃ），（ｄ）のように導出口１３０ａを閉じるときに、より確実に止弁接触面４０ａに接触することになる。さらに、逆止弁１２０は、重力によって弁接触面４０ａに押し付けられるため、導出口１３０ａの密閉性が増し、供給部９０の内部から収納部１００へのインクの流入をより確実に止めることができる。これらの結果、収納部１００および検出部１１０の内部の圧力上昇をより大きく遅延させて、検知弁５０を検出部１１０の内方に変形したままの状態に保持する時間をより長くすることができる。また、本例のように弁接触面４０ａを傾斜させることにより、インクタンク３００の複数の設置姿勢において、逆止弁１２０と弁接触面４０ａとの良好な位置関係を得ることができる。本例の弁接触面４０ａは、図５のようにケース１０の稜線１０ａの方向に向くように傾斜されており、ケース１０の面１０ｂを上に向けた姿勢、および面１０ｃを上にむけた姿勢において、逆止弁１２０と弁接触面４０ａとが良好な位置関係となる。
【００３１】
（第２の実施形態）
図６（ａ）から（ｄ）は、本発明の第２の実施形態を説明するための図である。本実施形態においては、検知弁５０の突起部５０ａに凸状の係合部５０ｂが形成され、また弁押え部材６０には、その係合部５０ｂと対応する係合部６０ａが形成されている。その他の構成は、上述した第１の実施形態と同様である。
【００３２】
収納部１００内にインク残量が充分にあるときは、図６（ａ）のように、第１の実施形態の場合と同様にインク残量の減少に伴って収納部１００の容積が小さくなるため、収納部１００および検出部１１０の内部の圧力は変化せず、検知弁５０は原形のままにある。
【００３３】
収納部１００のインクを使い切って、インク残量が無くなると、連通路４２に連通する検出部１１０の内部のインクも無くなる。検出部１１０が構成されている流路形成部材４０はリジットであるため、検出部１１０の内部の負圧が急激に高まり、その負圧が検知弁５０の原形の保持力よりも高くなったときに、検知弁５０が図６（ｂ）のように内方に変形する。このとき、第１の実施形態と同様に、装置本体側の光学センサ１７０が検知弁５０の変形を検出して、インク残量の「無し」を検出する。また、このときには、検知弁５０の係合部５０ｂが弁押え部材６０の係合部６０ａと係合する。
【００３４】
インク供給システムへのインクの供給が停止すると、第１の実施形態と同様に、図６（ｃ）のように、逆止弁１２０が弾性復元力により導出口１３０ａを塞ぐ元の状態に戻り、検知弁５０は検出部１１０の内方に変形したままの状態に保持される。また、このようなインクタンク３００を装置本体から取り外す際に、供給部９０の内部に空気が入り込んだ場合には、第１の実施形態と同様に、逆止弁１２０により、収納部１００への空気の流入が阻止される。したがって、収納部１００および連通路４２内の圧力が保持され、検知弁５０は、図６（ｃ）のように検出部１１０の内方に変形したままの状態に保持される。
【００３５】
ところで、逆止弁１２０と弁接触面４０ａの面精度のばらつきによっては、それらが確実に接触せず、図７のようにそれらの間に生じた隙間から大気が徐々に侵入して、収納部１００内の圧力が上昇するおそれがある。仮に、このように収納部１００内の圧力が上昇した場合であっても、図６（ｄ）のように、検知弁５０の係合部５０ｂと弁押え部材６０の係合部６０ａとの係合状態が維持されるため、検知弁５０を検出部１１０の内方に変形したままの状態に保持することができる。
【００３６】
（第３の実施形態）
図８から図１４は、本発明の第３の実施形態を説明するための図である。以下、本実施形態を複数の項目に分けて説明する。
【００３７】
（インク供給システム）
図８は、本実施形態のインクタンク（液体収納容器）１を搭載可能な記録装置におけるインク供給システムの模式図である。
【００３８】
インクタンク１は、インクを収納するインク袋４と、そのインク袋４の開口部に固定された舟形の流路形成部材６と、タンクケース５と、を備えている。記録装置の本体（装置本体）側のインク供給システムに対しては、流路形成部材６に形成されるインク供給口２と加圧口３（加圧気体注入口）が接続される。インク袋４とタンクケース５との間には圧力を導入可能な空間（加圧室）Ｓが形成されており、加圧口３は、この空間Ｓに連通し、装置本体側の加圧ポンプ１０３から圧縮空気を空間Ｓ内に導入する。装置本体側から空間Ｓ内への圧縮空気の導入、装置本体の電源オフ時における空間Ｓの圧力開放は、圧力バルブ１０４ａの開閉を伴って行われる。インク袋４とインク供給口２との間には、検出部３１が設けられている。さらに、検出部３１とインク袋４との間の流路には逆止弁３２が備えられている。
【００３９】
空間Ｓ内の圧縮空気により加圧されたインク袋４内のインクは、インク供給口２を経由して装置本体側のサブタンク１０１内に供給され、さらに流路を通して記録ヘッド１０２に供給される。つまり、供給口２内がインク袋４内よりも相対的に低圧とされることにより、インク袋４内のインクが供給される。インクタンク１とサブタンク１０１との間の流路には、インクの逆流を防止する逆止弁１０５が配置されており、その逆止弁１０５は、装置本体側の制御装置によって開閉可能となっている。本例のインク供給システムにおいて、検出部３１は、インクタンク１側の逆止弁３２と、装置本体側の逆止弁１０５と、の間に配備されている。
【００４０】
（インクタンクの構成）
図９は、インクタンク１の分解斜視図、図１０（ａ），（ｂ）は、検出部３１および逆止弁３２の異なる構成例を説明するための要部の断面図である。
【００４１】
インク袋４は、変形可能な可撓性材料により形成されており、上述したように、装置本体からの圧縮空気により加圧されることにより、内部のインクを外部に供給する。その可撓性材料としては、インクの使い切り性を良好にするため、インク袋４を畳みやすくする柔軟性の高い材料を含む層構造であることが望ましい。例えば、柔軟性の高い材料であるポリエチレンを用い、さらに耐衝撃性を高めるナイロンフィルムと、溶着層となるポリプロピレンフィルムと、により挟み込んだシート構造が挙げられる。また、蒸発を抑制するために、アルミシートを層構造の一部に用いたフィルムやシリカ等の蒸着層を含む複層フィルム構造であってもよい。
【００４２】
流路形成部材６は、インク袋４内のインクを装置本体へ供給するためのインク供給流路と、装置本体から空間Ｓ内に加圧気体を供給するための加圧気体供給流路と、が形成されている。また、インク供給流路には、装置本体に接続されるインク供給口部３０、検出部３１、および逆止弁３２が備えられる。
【００４３】
インク供給口部３０には、ゴム栓８、ゴム栓押さえ９、吸収体１０Ａ、および吸収体押さえ１１が備えられている。インク供給口２は、装置本体側の供給針等の接続部２０（図１１参照）に接続され、それらの接続部分は、インク漏れが生じないようにゴム等の弾性によりシールされる。また、インクタンク１の着脱時に、それらの接続部分から滲み出たインクがインク供給口２から垂れないように、そのインクを吸収するための吸収体１０Ａが備えられている。
【００４４】
検出部３１は、インク袋４とインク供給口２との間の流路内に配備されている。検出弁としてのダイアフラム弁１２は、ゴム等の弾性材料や柔軟性を有する樹脂フィルムにより構成されており、インク袋４内からインク供給流路内に流動するインクの圧力が所定圧力以上となったときに変位する。本例のダイアフラム弁１２は、インク供給流路内の僅かな圧力変化によっても変形するように半円状の変形部１２ａ（図１２（ｃ）参照）が形成されている。ダイアフラム弁１２は、その外周部分が弁押さえ１３によって押圧されるようにして、流路形成部材６に固定されている。これにより、ダイアフラム弁１２の外周部分と、流路形成部材６と、の間の密閉が保たれている。ダイアフラム弁１２は、溶着等の他の方法によって固定してもよい。図１０（ｂ）のダイアフラム弁１２は、それ自体のゴムの弾性を利用して元の形状に戻る。しかし、図１０（ａ）のダイアフラム弁１２のように、バネ１７の付勢力によって元の形状に戻るように構成してもよい。
【００４５】
図１０（ａ）の逆止弁３２は、インク袋４と検出部３１との間の流路に配置されており、バネ部材１４、弁体１５、および弁体押さえ１６を備えている。逆止弁３２は、バネ部材１４によって、弾性体である弁体１５を弁体押さえ１６に向かって付勢する構成となっている。逆止弁３２は、インク袋４からインク供給口２へ向かってインクが流動するときに、弁体押さえ１６の導出口１６ａを開いて、その方向のインクの流動を許容する。それとは逆方向にインクが流動しようとするときは、弁体１５がバネ部材１４に付勢により弁体押さえ１６の導出口１６ａを密閉して、インクの流動を阻止する。図１０（ｂ）の逆止弁３２は、ゴム押さえ１９により固定されたシールゴム（シール部材）１８に対して、樹脂製の弁体１５がバネ部材１４により付勢される構成となっている。ゴム押さえ１９およびシールゴム１８の孔１９ａ，１８ａは一連の貫通孔を形成し、その貫通孔が弁体１５によって開閉される。その貫通孔は、弁体１５がバネ部材１４によってシールゴム１８に押し付けられることにより、密閉される。
【００４６】
インク袋４の内層と流路形成部材６は、ポリプロピレンやポリエチレン等の同一材料で構成されており、互いに熱溶着されている。インク袋４が溶着された流路形成部材６は、タンクケース５に固定される。その際、流路形成部材６とタンクケース５の接合部分から空間Ｓ内の加圧空気が漏れ出ないように、超音波や熱板溶着による溶着、或いはＯリングやシールゴムを利用して、それらの接合部分の密閉性を確保する。タンクカバー７は、流路形成部材６のインク供給口部３０、検出部３１、および加圧口３を保護するために固定される。
【００４７】
（インクタンクの装着状態）
図１１は、インクタンク１を装置本体に装着した状態における要部の断面図である。
【００４８】
インクタンク１が装着される装置本体のインクタンク装着部には、インク用の接続部２０、検知部２１、加圧流体用の接続部２２が配置されている。また、接続部２０から記録ヘッド１０２（図８参照）との間の流路には、逆止弁１０５が配備されている。逆止弁１０５は、バネ部材１４、弁体１５、シールゴム１８により構成されており、記録ヘッド１０２からのインクの逆流を防止する。逆止弁１０５は、記録ヘッド１０２からのインクの逆流を防止できる構成であればよい。インクタンク１の装着状態においては、装置本体側のインク用の接続部２０および加圧流体用の接続部２２は、それぞれ、インクタンク１側のインク供給口２および加圧口３に接続され、それらの接続部分はシールされる。
【００４９】
本例の検知部２１は、インクタンク１内のインク残量を検知するために光学式のセンサ２３を用いる。このセンサ２３は、同じ高さの位置にて対向する発光部２３ａと受光部２３ｂを備えており、発光部２３ａからの光がダイアフラム弁１２の円筒状の突起部１２ｂにより遮断されたか否かを検出する。その検出結果が装置本体側へ通信されることにより、インクタンク１内のインク残量が検知される。ダイアフラム弁１２の動作については後述する。
【００５０】
（検出動作）
図１２から図１４は、インクタンク１の装着状態におけるダイアフラム弁１２の動作を説明するための要部の拡大図である。
【００５１】
図１２（ａ）は、インクタンク１を装着した後、インク袋４が未だ加圧されていないときの説明図である。インク供給流路内のダイアフラム弁１２は、僅かな圧力変化に応じても変形するように半円状の変形部１２ａ（図１２（ｃ）参照）が形成されている。また、その変形部１２ａの変位が外部から検知しやすいように、変形部１２ａにおいて最も変形量の大きい中央部分に、円筒状の突起部１２ｂが形成されている。図１２（ｂ）は、図１２（ａ）の状態における逆止弁３２部分の拡大断面図である。インク袋４が加圧されていないため、バネ部材１４の付勢力によって弁体１５が弁体押さえ１６に押し付けられており、それらが接触するＡ部はシールされて、逆止弁３２は閉じている。よって、インク供給流路内におけるインクの流動はなく、また、その流路内に内圧も加わっていないため、ダイアフラム弁１２は変形していない。
【００５２】
図１２（ｃ）は、装置本体から加圧口３を通して空間Ｓ（図８参照）内に圧縮空気が送られて、インク袋４が加圧された状態を示す。タンクケース５内のインク袋４が加圧されて、逆止弁３２の弁体１５に掛かる圧力がバネ部材１４の付勢力以上になったときに、逆止弁３２が開いて、インク袋４内のインクが矢印Ｘ１方向からインク供給流路内に流入する。図１２（ｄ）は、図１２（ｃ）の状態における逆止弁３２の拡大断面図である。図１２（ｂ）のＡ部をシールするように閉じていた弁体１５は、インク袋４内の圧力がバネ部材１４の付勢力よりも大きくなることにより、矢印Ｘ３方向に移動される。これにより、Ａ部のシールが開放され、インク袋４内のインクは、図１２（ｄ）中のＢ部に生じた隙間を通して供給口２に導かれてから、図１２（ｃ）のように装置本体側の逆止弁１０５を開く。この結果、インク袋４内のインクが供給口２から逆止弁１０５を通してインク供給システムに供給される。
【００５３】
図１２（ｃ）のように、インク供給流路内を流動するインクの圧力によって、ダイアフラム弁１２が矢印Ｘ２方向に膨らみ、装置本体側の検知部２１におけるセンサ２３に向かってダイアフラム弁１２の突起部１２ｂが移動する。そして、その突起部１２ｂが発光部２３ａと受光部２３ｂとの間の光路を遮蔽する。これにより、装置本体はインク残量の「有り」を検知する。
【００５４】
図１３（ａ）は、記録装置による記録動作後に、その装置本体の電源をオフにしたときの状態を示す。装置本体の電源がオフされた場合、図８における装置本体側のバルブ１０４ａは、加圧口３を大気に連通させるように切り換えられる。これにより、インクタンク１の空間Ｓ内の圧力が大気に開放される。この結果、インク袋４に対する加圧が解除され、逆止弁３２は、バネ部材１４によって弁体１５が弁押さえ１６に押し付けられることにより閉状態となる。また、装置本体側の逆止弁１０５は、図１３（ａ）のように閉じてインクの逆流を防止する。したがって、インク供給流路における逆止弁１０５からインクタンク１側の逆止弁３２までの間の領域は密閉状態となり、その領域内の圧力は維持される。このように圧力が維持されるため、図１２（ｃ）のように膨らんでいたダイアフラム弁１２は、装置本体の電源オフの後も膨らんだままの状態に維持される。そのため、ダイアフラム弁１２の突起部１２ｂは、装置本体側のセンサ２３の光路を遮断する位置に保持される。
【００５５】
図１３（ｂ）は、インクタンク１が装置本体から外された状態を示す。インクタンク１が装置本体から取り外されるときには、装置本体側からの圧縮空気の供給が中断されてから、インクタンク１の取り外しが可能となる。まず、装置本体からの圧縮空気によるインク袋４の加圧が解除されると、前述したように、装置本体側の逆止弁１０５とインクタンク側の逆止弁３２が閉じ、それらの間の流路部分が密閉状態となる。その後、インク供給口２からインク供給用の接続部２０が外されると、そのインク供給口２はゴム栓８により密閉される。よって、膨らんだ状態にあるダイアフラム弁１２は、インクタンク１が装置本体から外された後も膨らんだままの状態に保持される。そのダイアフラム弁１２の状態を外部から確認できるように、カバー７に窓を設けておくことにより、インクタンク１内のインク残量の「有り」を視覚的に確認することもできる。
【００５６】
このように、装置本体の電源がオフされた場合、およびインクタンク１が取り外された場合であっても、ダイアフラム弁１２の膨らんだままの変位状態は維持される。この状態において、装置本体の電源を再びオンにし、あるいは、インクタンク１を装置本体に再度装着したときには、ダイアフラム弁１２の突起部１２ｂがセンサ２３の光路を遮断する位置にある。そのため、装置本体は直にインク残量の「有り」を検知することができる。
【００５７】
図１４は、インクタンク１内のインクを使い切って、インク残量が無くなったときの状態を示す。インク袋４内のインクがなくなって、圧縮空気によってインク袋４が完全に潰されると、インク供給流路中におけるインクの流動がなくなり、逆止弁３２は閉じる。装置本体側がさらにインクを消費することにより、インク供給流路内に存在するインクが装置本体側に供給される。それに伴い、図１４のようにダイアフラム弁１２が変形し、その突起部１２ｂは、センサ２３の光路を遮断しない位置へ移動する。これにより、装置本体はインク残量の「無し」を検知し、その結果をランプなどの報知部によってユーザーに伝えらることができる。
【００５８】
このように、インクタンク１の使用途中において装置本体側の電源がオフされたとき、およびインクタンク１が一旦取り外されてから再度装着されたときには、装置本体からの圧縮空気によるインク袋４の加圧が解除される。しかし、このような場合には、逆止弁３２がインク供給口２からインク袋４へのインクの逆流を防止し、インク供給口２から逆止弁３２まで間の流路内の圧力が保持され、その流路内に位置する検出部３１のダイアフラム弁１２の変位が維持される。よって、このような装置本体側の電源オンの直後、あるいはインクタンク１の装着の直後であっても、直にインク残量の有無を確認することができる。
【００５９】
（第４の実施形態）
図１５は、本発明の第４の実施形態におけるインク供給システムを模式的に示したものである。本実施形態は、第３の実施形態において装置本体側に備えられていた逆止弁１０５を、逆止弁３３としてインクタンク１側へ配置した構成となっている。その逆止弁３３がインク供給口２と検出部３１との間の流路に配備されることにより、後述するように、第３の実施形態と同様の作用効果をを発揮することができる。
【００６０】
（インクタンクの構成）
図１６は、本実施形態のインクタンク１の分解斜視図であり、本実施形態においては、上述したように、第３の実施形態における逆止弁１０５に代えて、検出部３１とインク供給口２との間の流路に逆止弁３３が配備されている。逆止弁３３は、バネ部材１４、弁体１５、およびシールゴム１８を含み、バネ部材１４の付勢力によって樹脂製の弁体１５をシールゴム１８に押し付けることにより、そのシールゴム１８の導出口１８ａ（図１７参照）を密閉する構成となっている。この逆止弁３３は、インク袋４内のインクがインク供給口２に向かって流動する供給時のみに開いて、その流動を許容し、一方、それとは逆方向にインクが流動しようとするときには閉じて、その逆流を阻止する。この逆止弁３３と逆止弁３２との間に、検出部３１が配備されている。これら２つの逆止弁３２，３３は、いずれもインク袋４からインク供給口２へのインクの供給時のみに開かれる弁であるため、インクの供給が停止したときには、それらの逆止弁３２，３３が閉じて、それらの間のインク流路内の圧力が保持される。
【００６１】
（インクタンクの装着状態）
図１７は、インクタンク１を装置本体に装着した状態における要部の断面図である。
【００６２】
インクタンク１が装着される装置本体のインクタンク装着部には、インク用の接続部２０、検知部２１、加圧流体用の接続部２２が配置されている。インクタンク１の装着状態においては、装置本体側のインク用の接続部２０および加圧流体用の接続部２２は、それぞれ、インクタンク１側のインク供給口２および加圧口３に接続され、それらの接続部分はシールされる。ダイアフラム弁１２の動作については後述する。
【００６３】
（検出動作）
図１８から図２０は、インクタンク１の装着状態におけるダイアフラム弁１２および逆止弁３３の動作を説明するための要部の拡大図である。
【００６４】
図１８（ａ）は、インクタンク１を装着した後、インク袋４が未だ加圧されていないときの説明図である。図１８（ｂ）は、図１８（ａ）の状態における逆止弁３３部分の拡大図である。インク袋４が加圧されていないため、前述した実施形態と同様に、逆止弁３２の弁体１５はバネ部材１４によって弁体押さえ１６に押し付けられており、それらが接触するＡ部（図１２（ｂ）参照）はシールされている。したがって、逆止弁３２は閉じた状態にある。また、逆止弁３３も同様に、バネ部材１４によって弁体１５がシールゴム１８に押し付けられており、それらが接触するＣ部はシールされている。したがって、逆止弁３３も閉じた状態にある。よって、これらの逆止弁３３，３２の間の位置するインク流路の部分においてはインクの移動がなく、また、その流路部分には圧力が加わっていないため、ダイアフラム弁１２は図１８（ａ）のような変形しない状態にある。
【００６５】
図１８（ｃ）は、装置本体から加圧口３を通して空間Ｓ（図１５参照）内に圧縮空気が送られて、インク袋４が加圧された状態を示す。タンクケース５内のインク袋４が加圧されて、逆止弁３２の弁体１５に掛かる圧力がバネ部材１４の付勢力以上になったときに、逆止弁３２が開いて、インク袋４内のインクが矢印Ｘ１方向からインク供給流路内に流入する。逆止弁３３も同様に、弁体１５に掛かる圧力がバネ部材１４の付勢力以上になったときに開いて、矢印Ｘ４方向のインクの流れを許容する。図１８（ｄ）は、図１８（ｃ）の状態における逆止弁３３部分の拡大図である。図１８（ｂ）のＣ部をシールするように閉じていた弁体１５は、インク袋４内の圧力がバネ部材１４の付勢力よりも大きくなることにより、矢印Ｘ５方向に移動される。これにより、Ｃ部のシールが開放され、インク袋４内のインクは、図１８（ｄ）中のＤ部に生じた隙間を通して供給口２に導かれる。
【００６６】
図１８（ｃ）のように、インク供給流路内を流動するインクの圧力によって、ダイアフラム弁１２が矢印Ｘ２方向に膨らみ、装置本体側の検知部２１におけるセンサ２３に向かってダイアフラム弁１２の突起部１２ｂが移動する。そして、その突起部１２ｂが発光部２３ａと受光部２３ｂとの間の光路を遮蔽する。これにより、装置本体はインク残量の「有り」を検知する。
【００６７】
図１９（ａ）は、記録装置による記録動作後に、その装置本体の電源をオフにしたときの状態を示す。装置本体の電源がオフされた場合、図１５における装置本体側のバルブ１０４ａは、加圧口３を大気に連通させるように切り換えられる。これにより、インクタンク１の空間Ｓ内の圧力が大気に開放される。この結果、インク袋４に対する加圧が解除され、逆止弁３２は、バネ部材１４によって弁体１５が弁押さえ１６に押し付けられることにより閉状態となる。また、逆止弁３３も同様に、バネ部材１４によって弁体１５がシールゴム１８に押し付けられることにより閉状態となる。したがって、インク供給流路における逆止弁３２と逆止弁３３との間の領域は密閉状態となり、その領域内の圧力は維持される。このように圧力が維持されるため、図１８（ｃ）のように膨らんでいたダイアフラム弁１２は、装置本体の電源オフの後も膨らんだままの状態に維持される。そのため、ダイアフラム弁１２の突起部１２ｂは、装置本体側のセンサ２３の光路を遮断する位置に保持される。
【００６８】
図１９（ｂ）は、インクタンク１が装置本体から外された状態を示す。インクタンク１が装置本体から取り外されるときには、装置本体側からの圧縮空気の供給が中断されてから、インクタンク１の取り外しが可能となる。まず、装置本体からの圧縮空気によるインク袋４の加圧が解除されると、前述したように、インクタンク１側の２つの逆止弁３３，３２が閉じ、それらの間の流路部分が密閉状態となる。その後、インク供給口２からインク供給用の接続部２０が外されると、そのインク供給口２はゴム栓８により密閉される。よって、膨らんだ状態にあるダイアフラム弁１２は、インクタンク１が装置本体から外された後も膨らんだままの状態に保持される。そのダイアフラム弁１２の状態を外部から確認できるように、カバー７に窓を設けておくことにより、インクタンク１内のインク残量の「有り」を視覚的に確認することもできる。
【００６９】
このように、装置本体の電源がオフされた場合、およびインクタンク１が取り外された場合であっても、ダイアフラム弁１２の膨らんだままの変位状態は維持される。この状態において、装置本体の電源を再びオンにし、あるいは、インクタンク１を装置本体に再度装着したときには、ダイアフラム弁１２の突起部１２ｂがセンサ２３の光路を遮断する位置にある。そのため、装置本体は直にインク残量の「有り」を検知することができる。
【００７０】
図２０は、インクタンク１内のインクを使い切って、インク残量が無くなったときの状態を示す。インク袋４内のインクがなくなって、圧縮空気によってインク袋４が完全に潰されると、インク供給流路中におけるインクの流動がなくなり、逆止弁３２，３３は閉じる。装置本体側がさらにインクを消費することにより、インク供給流路内に存在するインクが装置本体側に供給される。それに伴い、図２０のようにダイアフラム弁１２が変形し、その突起部１２ｂは、センサ２３の光路を遮断しない位置へ移動する。これにより、装置本体はインク残量の「無し」を検知し、その結果をランプなどの報知部によってユーザーに伝えることができる。
【００７１】
このように、インクタンク１の使用途中において装置本体側の電源がオフされたとき、およびインクタンク１が一旦取り外されてから再度装着されたときには、装置本体からの圧縮空気によるインク袋４の加圧が解除される。しかし、このような場合には、逆止弁３２，３３がインク供給口２からインク袋４へのインクの逆流を防止し、それらの逆止弁３２，３３の間の流路内の圧力が保持され、その流路内に位置する検出部３１のダイアフラム弁１２の変位が維持される。よって、このような装置本体側の電源オンの直後、あるいはインクタンク１の装着の直後であっても、直にインク残量の有無を確認することができる。
【００７２】
（他の実施形態）
また、上述した実施形態においては、インクタンク内のインクを加圧することによって、インクタンク内のインクを記録装置に供給する加圧供給方式を採用した。しかし、記録装置側からインクタンク内に負圧を作用させて、インクタンク内のインクを記録装置側に吸引させる吸引供給方式を採用することもできる。この場合も上述した実施形態と同様に、記録装置側のインク供給系と、インクタンク内と、の圧力差を利用してインクを供給することができ、インクタンクは上述した実施形態と同様に構成することができる。
【００７３】
本発明は、インク以外の液体を収納する種々の液体収納容器に対して広く適用することができ、インクを収納するインクタンクのみに限定されない。また本発明は、液体収納容器内の液体を用いる装置、液体収納容器を保管する装置等、液体収納容器を装着可能な種々の装置に対して適用可能であり、記録装置のみに特定されない。
【符号の説明】
【００７４】
１，３００  インクタンク（液体収納容器）
４，２９  インク袋
２０，１６０  供給針（接続部）
３１，１１０  検知弁（変位部）
３３，３２，１０５，１２０  逆止弁（弁部）
４１  供給路
４２  連通路
３０，９０  供給部
１００  収納部１００
２３，１７０  光学センサ（検出手段）
【図１】
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【図２】
0005979906.tif 000003
【図３】
0005979906.tif 000004
【図４】
0005979906.tif 000005
【図５】
0005979906.tif 000006
【図６】
0005979906.tif 000007
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
0005979906.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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