(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のシート排出指示に応じたサイズのシートをシート排出口から排出するシート排出装置であって、
前記シート排出口の内部側に設けられ、シートを挟持して前記シート排出口から外部へ排出する一対のローラーからなる排出ローラー対と、
前記シート排出口から排出されたシートが積載されるシート載置面を有し、該シート載置面においてシートの排出方向の上流側に定められた第１最大積載量よりも前記排出方向の下流側に定められた第２最大積載量が少ないトレイと、
前記トレイに積載されたシートにおける前記排出方向の後端部が前記第１最大積載量に達したことを検知するとともに、前記シート排出口から排出中のシートの有無を検知可能な検知手段と、
前記シート排出口から排出されるシートであって、前記排出方向のサイズが所定サイズ以上の第１シートの枚数をカウントするカウント手段と、
前記検知手段による検知結果に基づいて前記トレイに積載されたシートが前記第１最大積載量に達したことを判定する第１判定手段と、
前記第１シートの排出時に前記カウント手段によるカウント値に基づいて前記トレイに積載された前記第１シートが前記第２最大積載量に達したことを判定する第２判定手段と、
前記シート排出指示によって排出される最後の前記第１シート又は前記第２最大積載量に達したときの前記第１シートが前記検知手段によって検知されていない非検知状態から前記検知手段によって検知されている検知状態になった時点から、前記第１シートが前記シート排出指示に応じたサイズに対応して定められた搬送量だけ前記排出ローラー対によって搬送されたときに前記排出ローラー対の駆動を停止させて、前記第１シートの前記排出方向の下流側を前記シート排出口から露出され、前記第１シートの前記排出方向の上流側の後端部が前記排出ローラー対によって挟持された状態で前記第１シートの排出を停止する停止手段と、
前記シート排出指示による前記第１シートの排出動作が終了したとき、又は前記第１シートが前記第２最大積載量に達して前記第１シートの排出動作が中断したときに、前記検知手段によって前記第１シートが検知されている前記検知状態から前記非検知状態になったことを条件に、前記カウント手段によるカウント値をリセットするリセット手段と、を具備するシート排出装置。
【請求項２】
前記トレイの上側に設けられ、前記トレイに積載されるシートの積載量の上限を決定する規制面を更に備え、
前記トレイの前記シート載置面は、シートの排出方向の上流側に前記第１シートよりも前記排出方向のサイズが小さい第２シートを載置可能な水平面を有し、前記排出方向の下流側に前記第１シートにおける前記排出方向の下流端部を載置可能な傾斜面を有し、該傾斜面は前記水平面から前記排出方向の下流側へ向かって斜め上方に傾斜している請求項１に記載のシート排出装置。
【請求項３】
前記検知手段は、少なくとも２種類の信号を出力可能なセンサーと、所定の回転軸に回転可能に設けられ、回転位置に応じて前記センサーの検知領域に進退可能な検出子と、前記回転軸から延出され、前記ローラー対による排出方向の延長線に交差する回転子と、を有する請求項１又は２に記載のシート排出装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに記載のシート排出装置を具備する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート排出指示に応じたサイズのシートをシート排出口から排出するシート排出装置及びこれを備えた画像形成装置に関し、特に、サイズによってシートの最大積載量が異なるトレイを備えたシート排出装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、設置スペースにおける専有面積を小さくするために考案された所謂胴内排紙可能な画像形成装置（特許文献１参照）が知られている。この画像形成装置は、画像形成部に設けられた排出口から排出された画像形成後の印刷用紙を積載するためのトレイを有している。このトレイは、画像形成部の上部に設けられた排紙スペースに設けられている。排紙スペースの上側にはスキャナーが設けられている。したがって、排紙スペースは、下側を画像形成部の上面で区画されており、上側をスキャナーの下面（以下「上側区画面」という。）で区画されている。そのため、トレイに積載可能な印刷用紙の最大積載量は、トレイの載置面から排紙スペースの上側区画面までの高さ（以下「積載高さ」という。）によって決定される。
【０００３】
前記画像形成装置のトレイに積載された印刷用紙の積載量を検知する手段として、特許文献２に記載されるように、検出レバーを用いた積載量検出機構が知られている。前記検出レバーは、前記トレイに積載された印刷用紙の積載量に比例して上方へ押し上げられる。前記トレイに積載された印刷用紙の厚みが一定値を越えると、最上位の印刷用紙によって上方へ押し上げられた検出レバーの一端部に設けられた被検出部が光透過型の光センサーの光路を遮蔽する。これにより、光センサーから制御部へ出力される信号が変化する。前記制御部は、この信号の変化に基づいて前記トレイにおける印刷用紙の積載量を検知している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１２６２８０号公報
【特許文献２】特開２０１０−１５５６８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、前掲の特許文献１に記載の画像形成装置では、トレイに載置された印刷用紙の端部を揃えるために、トレイの載置面の一部が前記排出口側へ下り傾斜している（特許文献１の図１及び図２参照）。そのため、例えば、排出方向の長さが異なる印刷用紙が排出された場合に、それぞれのサイズの印刷用紙毎に最大積載量が異なる場合がある。具体的には、トレイの載置面において、前記排出口に近い位置の前記積載高さが大きく、前記排出口から遠い位置の前記積載高さが小さい場合は、排出方向に長い印刷用紙の最大積載量が少なく、排出方向に短い印刷用紙の最大積載量が多くなる。このような画像形成装置において、特許文献２に記載の前記積載量検出機構を適用させた場合は、排出される印刷用紙のサイズごとに前記積載量検出機構を設ける必要がある。しかしながら、この構成では、部品点数が多くなり、また構造が複雑になるため好ましくない。一方、例えば、排出方向の長さが短い小サイズの印刷用紙の積載量を検知するものとして前記積載量検出機構を採用し、排出方向の長さが長い大サイズの印刷用紙の積載量を検知する場合は、排出される印刷用紙の枚数をカウントして、そのカウント値に基づいて大サイズの印刷用紙の積載量を検知する方法がある。しかしながら、印刷用紙の枚数をカウントする方法では、トレイに載置された印刷用紙が取り除かれたタイミングでカウント値をリセットする必要があるために、印刷用紙が取り除かれたことを検知するための別のセンサーを設けなければならない。したがって、この構成の場合も、部品点数が多くなり、構造が複雑になるという問題がある。
【０００６】
本発明は前記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、新たな部品を設けることなく、トレイに載置された印刷用紙が取り除かれたタイミングで印刷用紙の枚数のカウント値をリセットすることが可能なシート排出装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
(1)  本発明は、所定のシート排出指示に応じたサイズのシートをシート排出口から排出するシート排出装置として構成されている。このシート排出装置は、排出ローラー対と、トレイと、検知手段と、カウント手段と、第１判定手段と、第２判定手段と、停止手段と、リセット手段と、を備える。前記排出ローラー対は、前記シート排出口の内部側に設けられ、シートを挟持して前記シート排出口から外部へ排出する一対のローラーで構成されている。前記トレイは、前記シート排出口から排出されたシートが積載されるシート載置面を有し、該シート載置面においてシートの排出方向の上流側に定められた第１最大積載量よりも前記排出方向の下流側に定められた第２最大積載量が少ない。前記検知手段は、前記トレイに積載されたシートにおける前記排出方向の後端部が前記第１最大積載量に達したことを検知するとともに、前記シート排出口から排出中のシートの有無を検知可能に構成されている。前記カウント手段は、前記シート排出口から排出されるシートであって、前記排出方向のサイズが所定サイズ以上の第１シートの枚数をカウントする。前記第１判定手段は、前記検知手段による検知結果に基づいて前記トレイに積載されたシートが前記第１最大積載量に達したことを判定する。前記第２判定手段は、前記第１シートの排出時に前記カウント手段によるカウント値に基づいて前記トレイに積載された前記第１シートが前記第２最大積載量に達したことを判定する。前記停止手段は、前記シート排出指示によって排出される最後の前記第１シート又は前記第２最大積載量に達したときの前記第１シートが前記検知手段によって検知されていない非検知状態から前記検知手段によって検知されている検知状態になった時点から、前記第１シートが前記シート排出指示に応じたサイズに対応して定められた搬送量だけ前記排出ローラー対によって搬送されたときに前記排出ローラー対の駆動を停止させて、前記第１シートの前記排出方向の下流側を前記シート排出口から露出され、前記第１シートの前記排出方向の上流側の後端部が前記排出ローラー対によって挟持された状態で前記第１シートの排出を停止する。前記リセット手段は、前記シート排出指示による前記第１シートの排出動作が終了したとき、又は前記第１シートが前記第２最大積載量に達して前記第１シートの排出動作が中断したときに、前記検知手段によって前記第１シートが検知されている前記検知状態から前記非検知状態になったことを条件に、前記カウント手段によるカウント値をリセットする。
【０００８】
このように本発明のシート排出装置が構成されているため、サイズを問わず、前記検知手段による検知結果に基づいて排出されたシートの排出方向の上流側の端部が前記第１最大積載量に達したことが第１判定手段によって判定される。
また、前記第１シートの排出時は、前記カウント手段によるカウント値に基づいて前記トレイに積載された前記第１シートが前記第２最大積載量に達したことが第２判定手段によって判定される。前記シート排出指示による第１シートの排出動作が終了したとき、又は、前記第１シートが前記第２最大積載量に達して前記第１シートの排出動作が中断されたときに、積載された第１シートがユーザーによって取り除かれると、このシート排出装置では、前記検知手段によって前記第１シートが検知されている検知状態から非検知状態になる。前記検知状態から前記被検知状態に変化したときに、トレイから第１シートが取り除かれたと判断されて、前記カウント手段によるカウント値がリセット手段によってリセットされる。このように、本発明によれば、排出方向に長い第１シートの積載枚数をカウントする場合でも、新たな部品を設けることなく、トレイに載置されたシートが取り除かれたタイミングでカウント値をリセットすることが可能である。
【０００９】
(2)  また、本発明のシート排出装置は、前記トレイの上側に設けられ、前記トレイに積載されるシートの積載量の上限を決定する規制面を更に備える。この構成において、前記トレイの前記シート載置面は、シートの排出方向の上流側に前記第１シートよりも前記排出方向のサイズが小さい第２シートを載置可能な水平面を有し、前記排出方向の下流側に前記第１シートにおける前記排出方向の下流端部を載置可能な傾斜面を有する。また、該傾斜面は前記水平面から前記排出方向の下流側へ向かって斜め上方に傾斜している。このような構成に本発明は好ましく適用される。
【００１０】
(3)  また、本発明のシート排出装置は、前記シート排出口の内部側に設けられ、シートを挟持して前記シート排出口から外部へ排出する一対のローラーからなる排出ローラー対を更に備える。この場合、前記停止手段は、前記排出ローラー対によって前記第１シートの排出方向の上流側の後端部が挟持された状態で前記排出ローラー対の駆動を停止させるものである。この構成であれば、前記シート排出指示によって排出される最後の前記第１シート又は前記第２最大積載量に達したときの前記第１シートの一部を前記シート排出口から露出された状態で保持することが可能となる。また、保持されたシートを容易に取り除くことができるように、前記第１シートの排出方向の上流側の端部を前記ローラー対によって挟み持つことが可能である。
【００１１】
(4)  前記検知手段の具体的構成としては、少なくとも２種類の信号を出力可能なセンサーと、所定の回転軸に回転可能に設けられ、回転位置に応じて前記センサーの検知領域に進退可能な検出子と、前記回転軸から延出され、前記ローラー対による排出方向の延長線に交差する回転子と、を有するものが考えられる。
【００１２】
(5)  また、本発明は、上述に記載のシート排出装置を具備する画像形成装置として捉えることもできる。特に、トレイの上側と下側に別の部材が設けられている胴内排出可能なタイプの画像形成装置は、トレイにおける最大積載量が制限されるため、この種のタイプの画像形成装置に本発明は好適である。
【００１３】
(6)  本発明は、所定の印刷指示に応じたサイズのシートに対して画像を形成する画像形成装置として構成されている。この画像形成装置は、シート排出口から排出されたシートが積載されるシート載置面を有し、該シート載置面においてシートの排出方向の上流側に定められた第１最大積載量よりも前記排出方向の下流側に定められた第２最大積載量が少ないトレイと、前記トレイに積載されたシートにおける前記排出方向の後端部が前記第１最大積載量に達したことを検知するとともに、前記シート排出口から排出中のシートの有無を検知可能な検知手段と、画像が形成されるシートであって、前記排出方向のサイズが所定サイズ以上の第１シートの枚数をカウントするカウント手段と、前記検知手段による検知結果に基づいて前記トレイに積載されたシートが前記第１最大積載量に達したことを判定する第１判定手段と、前記第１シートの排出時に前記カウント手段によるカウント値に基づいて前記トレイに積載された前記第１シートが前記第２最大積載量に達したことを判定する第２判定手段と、前記印刷指示によって画像が形成される最後の前記第１シート又は前記第２最大積載量に達したときの前記第１シートの一部を前記シート排出口から露出された状態で前記第１シートの排出を停止する停止手段と、前記印刷指示による前記第１シートの画像形成動作が終了したとき、又は前記第１シートが前記第２最大積載量に達して前記第１シートの画像形成動作が中断したときに、前記検知手段によって前記第１シートが検知されている検知状態から非検知状態になったことを条件に、前記カウント手段によるカウント値をリセットするリセット手段と、を具備することが好ましい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、新たな部品を設けることなく、トレイに載置されたシートが取り除かれたタイミングでシートの枚数のカウント値をリセットすることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係る排紙装置３０を備える画像形成装置１０の概略構成を示す模式図である。
【図２】排紙装置３０の詳細な構成を示す部分拡大模式図である。
【図３】積載量検知装置６０の構成及び動作を示す模式断面図である。
【図４】画像形成装置１０の制御部１００の構成を示すブロック図である。
【図５】制御部１００によって実行される印刷用紙の積載量検知処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】制御部１００によって実行される印刷用紙の積載量検知処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】排出ローラー対４４に印刷用紙の後端部が挟持された状態を示す模式断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、適宜図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下に説明される実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の要旨を変更しない範囲で実施形態の変更が可能である。
【００１７】
まず、図１を参照して、本発明の実施形態に係る排紙装置３０（本発明のシート排出装置の一例）を備えた画像形成装置１０（本発明の画像形成装置の一例）の概略構成について説明する。
【００１８】
画像形成装置１０は、いわゆる胴内排紙型と称されるものであり、プリンター、複写機、及びファクシミリなどの各機能を備えた複合機である。この画像形成装置１０は、入力された画像をトナーなどの印刷材料を用いて印刷用紙（本発明のシートの一例）に印刷するものである。なお、画像形成装置１０は複合機に限られず、プリンターや複写機、ファクシミリなどの専用機であっても、本発明は適用可能である。
【００１９】
図１に示されるように、画像形成装置１０は、上部に原稿の画像を読み取るスキャナー１２が設けられ、下部に電子写真方式の画像形成部１４が設けられたものである。また、スキャナー１２と画像形成部１４との間には、画像形成部１４で画像形成された印刷用紙を外部に排出する排紙装置３０が設けられている。排紙装置３０は、画像形成部１４とスキャナー１２との間に印刷用紙が排出される排紙空間２１を形成しつつ、画像形成部１４とスキャナー１２とを連結するように設けられている。
【００２０】
画像形成部１４は、複数の給紙トレイ１６Ａ，１６Ｂ，１６Ｃ、複数の搬送ローラー１７、複数の給紙ローラー２０、転写装置１８、定着装置１９、及びこれらを制御するＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３などで構成された制御部１００（図４参照）を備えている。本実施形態では、給紙トレイ１６ＡにＡ４サイズの印刷用紙（以下「Ａ４用紙」という。）が収納されており、給紙トレイ１６ＢにＢ４サイズの印刷用紙（以下「Ｂ４用紙」という。）が収納されており、給紙トレイ１６ＣにＡ３サイズの印刷用紙（以下「Ａ３用紙」という。）が収納されている。なお、Ｂ４サイズ未満の印刷用紙である前記Ａ４用紙が本発明の第２シートに相当し、Ｂ４サイズ以上である前記Ｂ４用紙及び前記Ａ３用紙が本発明の第１シートに相当する。
【００２１】
スキャナー１２には原稿載置面（不図示）が設けられている。画像形成装置１０が複写機として機能する場合は、前記原稿載置面に原稿がセットされて不図示の操作パネルからコピー開始指示（本発明の所定の印刷指示及びシート排出指示に相当）が入力されると、スキャナー１２による読取動作が開始され、読み取られた原稿の画像データに基づいて印刷用紙に画像が印刷される。また、画像形成装置１０がプリンターやファクシミリとして機能する場合は、パーソナルコンピューターや他のファクシミリから送信されてきた印刷ジョブ（本発明の所定の印刷指示及びシート排出指示に相当）と共に入力された画像データに基づいて印刷用紙に画像が印刷される。
【００２２】
画像が印刷される印刷用紙のサイズは、スキャナー１２によって読み取られた画像データのサイズや、入力された画像データのサイズ、画像形成部１４の操作パネル（不図示）や外部から前記印刷ジョブとともに入力された用紙サイズ指定情報などに基づいて、制御部１００（図４参照）によって判定されるようになっている。例えば、操作パネルから用紙サイズとしてＡ４サイズが手動設定された場合は、コピー動作時に給紙トレイ１６ＡからＡ４用紙が転写装置１８へ向けて給送される。また、外部接続された端末装置にインストールされたプリンタードライバーから用紙サイズとしてＡ３サイズが自動又は手動で設定された場合は、給紙トレイ１６ＣからＡ３用紙が転写装置１８へ向けて給送される。
【００２３】
次に、排紙装置３０の構成について説明する。前記コピー開始指示や前記印刷ジョブ（以下「印刷指示」という。）が入力されると、画像形成部１４は、前記印刷指示に応じたサイズの印刷用紙を給紙トレイ１６Ａ，１６Ｂ，１６Ｃのいずれかから給紙して、その印刷用紙に画像を形成する。排紙装置３０は、このように画像が形成された後の印刷用紙を排紙空間２１に排出するものである。
【００２４】
図１に示されるように、排紙装置３０は、スキャナー１２と画像形成部１４とを上下方向６に連結する筐体２９を有する。筐体２９は、画像形成部１４に隣接する底面２５に搬入口３１を備えている。搬入口３１は、画像形成部１４から搬送される画像形成後の印刷用紙を受け入れる入り口である。また、筐体２９は、排紙空間２１に臨む側壁２６に形成された排出口３２（本発明のシート排出口に相当）を備えている。排出口３２は、排紙装置３０から印刷用紙を排紙空間２１へ排出するための出口であり、側壁２６の上部側に形成されている。
【００２５】
搬入口３１から排出口３２までに湾曲状の搬送路３４が形成されている。搬送路３４の搬入口３１側の端部には、駆動ローラーと従動ローラーとからなる一対の搬送ローラー対３５が設けられている搬送ローラー対３５によって、搬入口３１に進入した印刷用紙が搬送路３４を排出口３２側へ搬送される。また、排出口３２の内部側、言い換えると、搬送路３４の排出口３２側の端部には、排出ローラー４２と従動ローラー４３とからなる排出ローラー対４４（本発明の排出ローラー対の一例）が設けられている。排出ローラー対４４によって、搬送路３４を排出口３２側へ搬送された印刷用紙が排紙空間２１へ向けて排出される。
【００２６】
また、筐体２９の内部には、積載量検知装置６０（本発明の検知手段の一例）が設けられている。積載量検知装置６０は、排出口３２から排出されて後述の外部トレイ５２に積載された印刷用紙の積載量を検知するためのものである。詳細には、外部トレイ５２に載置されたＡ４用紙の積載量が最大積載量に達したかどうかを検知するためのものである。また、この積載量検知装置６０は、排出口３２から排出中の印刷用紙の有無を検知することも可能である。積載量検知装置６０は、排出ローラー対４４の上側に設けられており、光センサー６１（本発明のセンサーの一例）と、筐体２９に回転可能に支持された回転軸６２（本発明の所定の回転軸の一例）と、回転軸６２から排紙空間２１へ延出されたアーム状の回転子６３（本発明の回転子の一例）と、回転軸６２から上方へ延出されたアーム状の検出子６４（本発明の検出子の一例）とを有している。
【００２７】
光センサー６１は、発光素子と受光素子とを有する光透過型のフォトインタラプタである。発光素子と受光素子とが向かい合うように配置されており、発光素子から出射された光が受光素子に到達するようになっている。受光素子に光が照射されると高い電圧信号を出力し、受光素子への光が遮蔽されると低い電圧信号が出力される。これらの２種類の電圧信号を制御部１００が受信することにより、制御部１００は、発光素子から受光素子までの光路が遮蔽されたかどうかを判断する。なお、発光素子から受光素子までの光路が光センサー６１の検知領域である。
【００２８】
回転子６３は、排出ローラー対４４による印刷用紙の排出方向６８側へ斜め下方に延出されている。この回転子６３は、排出方向６８の延長線６９に交差している。検出子６４は、その先端に被検知部６４Ａを有している。検出子６４は、その被検知部６４Ａが光センサー６１の光路に進入する進入位置（図２の破線で示される位置）と光路から退避する退避位置（図２の実線で示される位置）との間で回動可能に構成されている。回転子６３及び検出子６４は、回転軸６２に固定されている。したがって、回転子６３に回転方向７０（図２において半時計回転方向）の力が加えられると、検出子６４は回転子６３に連動して同方向に回転する。なお、本実施形態では、回転軸６２に設けられた図示しないバネによって、回転子６３に力が加えられない限り、検出子６４は前記進入位置に保持されている。そして、回転子６３に前記バネの付勢力を越える力が加えられたときに、検出子６４は回転方向７０へ回動して前記退避位置に移動する。
【００２９】
排紙空間２１の下側は、画像形成部１４の上面２４で区画されている。また、排紙空間２１の上側はスキャナー１２の下面２３（本発明の規制面の一例）で区画されている。つまり、排紙空間２１は、上面２４及び下面２３によって挟まれた空間である。排紙空間２１に排紙された印刷用紙は、後述の外部トレイ５２の用紙載置面５３（本発明のシート載置面に相当）に載置されて支持される。なお排紙空間２１の上側はスキャナー１２の下面２３で区画されているため、排出された印刷用紙の積載量の上限は、排紙空間２１におけるスキャナー１２の下面２３の高さ方向の位置によって決定される。
【００３０】
また、図２に示されるように、排紙装置３０は、外部トレイ５２（本発明のトレイの一例）を備えている。外部トレイ５２は、排出口３２から排出された印刷用紙を積載するものであり、排紙空間２１に設けられている。より詳細には、外部トレイ５２は、画像形成部１４の上面２４に設けられている。外部トレイ５２の上面が印刷用紙を載置するための用紙載置面５３である。
【００３１】
外部トレイ５２は、用紙載置面５３の位置によって、積載される印刷用紙の最大積載量が異なっている。本実施形態では、用紙載置面５３において、印刷用紙の排出方向６８の上流側における印刷用紙の最大積載量（本発明の第１最大積載量に相当）よりも、印刷用紙の排出方向６８の下流側における印刷用紙の最大積載量（本発明の第２最大積載量に相当）が少なくなるように構成されている。具体的には、外部トレイ５２の用紙載置面５３の排出方向６８の上流側に水平載置面５３Ａ（本発明の水平面に相当）が設けられ、用紙載置面５３の排出方向６８の下流側に傾斜載置面５３Ｂ（本発明の傾斜面に相当）が設けられており、水平載置面５３Ａの上方の高さスペースよりも傾斜載置面５３Ｂの上方の高さスペースが小さい。
【００３２】
水平載置面５３Ａは、Ａ４用紙を水平に載置可能な広さを有している。外部トレイ５２にＡ４用紙が排出された場合は、水平載置面５３ＡにＡ４用紙が載置される。水平載置面５３Ａにおける印刷用紙の最大積載量は、水平載置面５３Ａから回転子６３までの高さｈ１、より正確には、水平載置面５３Ａに積載された印刷用紙の最上位面における排出方向の上流側の端部が回転子６３を上方へ押し上げて検出子６４の被検知部６４Ａを光センサー６１の光路から退避させたときの当該最上位面までの高さｈ１で決定される。
【００３３】
傾斜載置面５３Ｂは、用紙載置面５３の排出方向６８の下流側に設けられている。この傾斜載置面５３Ｂは、用紙載置面５３に載置された印刷用紙を排出口３２側にずらして排出口側の端部を揃えるために設けられている。傾斜載置面５３Ｂには、外部トレイ５２にＢ４用紙やＡ３用紙が排出されたときにその印刷用紙の排出方向６８の下流側の端部が載置される。傾斜載置面５３Ｂは、水平載置面５３Ａから排出方向６８の下流側へ向かって斜め上方に傾斜している。傾斜載置面５３ＢにおけるＢ４用紙又はＡ３用紙の最大積載量は、傾斜載置面５３Ｂの最上位部分からスキャナー１２の下面２３までの高さｈ２で決定される。本実施形態では、傾斜載置面５３Ｂが水平載置面５３Ａよりも上側に位置しているため、高さｈ２は高さｈ１よりも小さく、そのため、用紙載置面５３において排出方向６８の下流側の傾斜載置面５３Ｂの最大積載量は、排出方向６８の上流側の水平載置面５３Ａの最大積載量よりも少ない。
【００３４】
このように外部トレイ５２が構成されているため、図３（Ａ）に示されるように、水平載置面５３Ａにおける印刷用紙の積載高さがｈ１になると、回転子６３が回転方向７０へ回転して、検出子６４の被検知部６４Ａが光センサー６１の光路から退避する。このとき、光センサー６１からの信号のレベルがＬＯＷからＨＩＧＨになる。制御部１００（図４参照）は、光センサー６１からの信号のレベルがＨＩＧＨを維持している場合に、水平載置面５３Ａにおける印刷用紙が最大積載量に達したと判定する。また、図３（Ｂ）に示されるように、排出口３２から印刷用紙が排出されると、排出中の印刷用紙によって回転子６３が回転方向７０へ回転して、検出子６４の被検知部６４Ａが光センサー６１の光路から退避し、印刷用紙が完全に排出されると被検知部６４Ａが再び光センサー６１の光路に進入する。このとき、光センサー６１からの信号のレベルがＬＯＷからＨＩＧＨになり、再びＬＯＷに戻る。制御部１００は、このような光センサー６１からの信号の変化を受けて、排出口３２から印刷用紙が排出されていると判定する。なお、印刷用紙の排出中に光センサー６１の信号のレベルがＨＩＧＨになった状態が本発明の検知状態に相当し、光センサー６１の信号のレベルがＬＯＷになった状態が本発明の非検知状態に相当する。
【００３５】
図４に示されるように、制御部１００は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３などで構成されている。制御部１００は、ＲＯＭ１０２に格納された所定の制御プログラムや光センサー６１からの入力信号に基づいて所定の処理をＣＰＵ１０１に実行させる。制御部１００には、モータードライバー１０６や光センサー６１が接続されている。モータードライバー１０６は、給紙トレイ１６の印刷用紙を搬送路に給送するための給紙ローラー２０を駆動させる給紙用モーター７４、及び搬送路内の印刷用紙を搬送するための搬送ローラー１７を駆動させる搬送用モーター７５を制御するものである。制御部１００がモータードライバー１０６に指令を出すことにより、給紙用モーター７４及び搬送用モーター７５の駆動が制御される。本実施形態では、制御部１００によって、本発明の第１判定手段、第２判定手段、カウント手段、停止手段、リセット手段の各手段が実現される。なお、制御部１００は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよい。
【００３６】
以下、図５及び図６のフローチャート、図７の動作説明図を参照して、制御部１００によって実行される印刷用紙の積載量検知処理の手順の一例について説明する。図中のＳ１１、Ｓ１２、…は処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、以下においては、外部接続されたパーソナルコンピューター等の端末装置にインストールされたプリンタードライバーから画像データの印刷ジョブ（印刷指示）が入力されたものとして説明するが、言うまでもなく、画像形成装置１０においてコピー開始指示が入力された場合も同様の手順で処理が実行される。また、ステップＳ１１の処理開始時は、外部トレイ５２に印刷用紙が載置されていないものとする。
【００３７】
まず、ステップＳ１１において、制御部１００は、画像形成装置１０に対して印刷ジョブが入力されたかどうかを判定する。前記印刷ジョブには、印刷コマンドの他に、印刷する画像データや、印刷される印刷用紙のサイズや印刷部数などの情報が含まれている。その後、ステップＳ１２では、制御部１００は、前記印刷ジョブに含まれる前記サイズ情報に基づいて、印刷用紙のサイズがＡ４サイズであるか、或いはＡ４サイズを超えるサイズ（例えばＢ４サイズやＡ３サイズ）であるかを判定する。
【００３８】
ステップＳ１２において、印刷対象の印刷用紙がＡ４サイズを超えるサイズ（以下の説明ではＡ３サイズを例示する）であると判定された場合は、制御部１００は、排出口３２から排出されるＡ３用紙の印刷枚数のカウントを開始する（Ｓ１３）。カウントした印刷枚数のカウント値は、制御部１００のＲＡＭ１０３に一時的に記憶される。印刷枚数をカウントする方法としては、例えば、画像形成回数をカウントする方法や、搬送路に設けられた図示しないセンサーによって印刷済みの印刷用紙の通過回数をカウントする方法などのように、従来から知られている方法が考えられる。一方、ステップＳ１２において、印刷対象の印刷用紙がＡ４サイズであると判定された場合は、印刷枚数のカウントを行わずに、ステップＳ１４に進む。
【００３９】
次に、ステップＳ１４以降の手順にしたがって、制御部１００は、ステップＳ１３で開始したカウントのカウント値に基づいて、外部トレイ５２の傾斜載置面５３Ｂに積載された印刷用紙の積載量が最大積載量（高さｈ２に対応する最大積載量）に達したかどうかを判定する処理を行う。
【００４０】
まず、ステップＳ１４では、制御部１００は、印刷枚数のカウント値が、予め定められた閾値Ｔであるかどうかを判定する。なお、上述したように、Ａ３用紙に印刷される場合だけカウントするため、以下においては、印刷対象がＡ３用紙であるとして説明する。閾値Ｔは、傾斜載置面５３Ｂから下面２３までの高さｈ２とＡ３用紙の厚みとから算出された値であり、高さｈ２のスペースにＡ３用紙が積載可能な最大の枚数を示す。ここで、前記カウント値が閾値Ｔに達したと判定された場合は、制御部１００は、最後にカウントしたＴ枚目の印刷用紙が排出されたときにＡ３用紙の積載量が最大積載量に達すると判定する。Ｔ枚目のＡ３用紙が排出口３２から排出されると、光センサー６１の出力信号のレベルがＬＯＷからＨＩＧＨに変わる（Ｓ１５）。制御部１００は、光センサー６１の出力信号がＬＯＷからＨＩＧＨに変化したと判定した時点から、Ｔ枚目のＡ３用紙を搬送量Ｐだけ搬送させてから、排出ローラー対４４の回転駆動を停止させ（Ｓ１６）、その後、印刷動作を中断させる（Ｓ１７）。この搬送量Ｐは、図７に示されるように、排出ローラー対４４の回転駆動が停止されたときに、Ｔ枚目のＡ３用紙の後端が排出ローラー対４４で挟持される位置までの搬送量である。このように、Ｔ枚目のＡ３用紙の後端が排出ローラー対４４で挟持された状態でＴ枚目のＡ３用紙の排出が停止されると、検出子６４の被検知部６４Ａが退避位置に維持される。つまり、光センサー６１の出力信号のレベルがＨＩＧＨを維持する。
【００４１】
その後、印刷動作が中断されているときに、外部トレイ５２の傾斜載置面５３ＢのＡ３用紙及び排出ローラー対４４に挟持されたＴ枚目のＡ３用紙がユーザーによって取り除かれると、検出子６４の被検知部６４Ａが進入位置まで戻り、光センサー６１の出力信号のレベルがＨＩＧＨからＬＯＷになる（Ｓ１８）。このとき、制御部１００は、外部トレイ５２のＡ３用紙が取り除かれたと判定して、Ａ３用紙の積載量が最大積載量に達して印刷動作が中断している最中に、光センサー６１の出力信号のレベルがＨＩＧＨからＬＯＷになったことを条件に、Ａ３用紙のカウント値をリセットする（Ｓ１９）。そして、印刷動作を再開する（Ｓ２０）。その後、ステップＳ１４に戻り、ステップＳ１４以降の処理が行われる。
【００４２】
一方、ステップＳ１４において、印刷枚数のカウント値が予め定められていた閾値Ｔに達していないと判定された場合は、制御部１００は、直前にカウントされた搬送中の印刷用紙が最後の印刷用紙であるかどうかを判定する（Ｓ２１）。ここで、最後の印刷用紙とは、例えば、１度の印刷ジョブにおいて合計１０部の印刷処理が指示された場合に、その１０枚目の印刷用紙のことをいう。最後の印刷用紙であるかどうかは、入力された印刷ジョブに含まれる印刷部数と実際の印刷回数とを比較して判定することが可能である。ステップＳ２１において、直前にカウントされた搬送中の印刷用紙が最後の印刷用紙であると判定され（Ｓ２１のＹｅｓ）、更に、印刷対象がＢ４サイズ以上のＡ３用紙である場合に（Ｓ２２のＹｅｓ）、制御部１００は、上述のステップＳ１５〜Ｓ１６の処理と同様にして、光センサー６１の出力信号がＬＯＷからＨＩＧＨに変化したと判定した時点から、最後のＡ３用紙を搬送量Ｐだけ搬送させてから、排出ローラー対４４の回転駆動を停止させる（Ｓ２３，Ｓ２４）。これにより、最後のＡ３用紙の後端が排出ローラー対４４で挟持された状態で、入力された印刷ジョブによる印刷処理が終了する。なお、ステップＳ２２において印刷対象がＢ４サイズ以上でない場合は、ステップＳ２３〜Ｓ２６の処理が行われず、ステップＳ２７において通常通り印刷用紙が完全に排出される。  
【００４３】
Ａ３用紙に対する印刷処理が終了した後に、外部トレイ５２の傾斜載置面５３ＢのＡ３用紙及び排出ローラー対４４に挟持された最後のＡ３用紙がユーザーによって取り除かれると、検出子６４の被検知部６４Ａが進入位置まで戻り、光センサー６１の出力信号のレベルがＨＩＧＨからＬＯＷになる（Ｓ２５）。このとき、制御部１００は、外部トレイ５２からＡ３用紙が取り除かれたと判定して、Ａ３用紙のカウント値をリセットする（Ｓ２６）。その後、次の印刷ジョブが入力されるまで待機状態となる。
【００４４】
一方、外部トレイ５２の傾斜載置面５３ＢのＡ３用紙が取り除かれないまま次の印刷ジョブが入力された場合は、カウント値がリセットされないままステップＳ１２以降の処理が実行される。この場合、次の印刷ジョブがＡ４用紙に印刷するものである場合は、先に載置されたＡ３用紙の上に次の印刷ジョブの印刷対象であるＡ４用紙が積載されて、Ａ３用紙とＡ４用紙とが混在した状態となる。また、次の印刷ジョブがＡ３用紙に印刷するものである場合は、先に載置されたＡ３用紙の上に更に次の印刷ジョブの印刷対象であるＡ３用紙が積載された状態となる。
【００４５】
ステップＳ２１において、直前にカウントされた搬送中の印刷用紙が最後の印刷用紙でないと判定された場合は、図６のステップＳ２８に進む。制御部１００は、ステップＳ２８〜Ｓ３１の手順にしたがって、光センサー６１の出力信号に基づいて、外部トレイ５２の水平載置面５３Ａに積載された印刷用紙の積載量が最大積載量（高さｈ１に対応する最大積載量）に達したかどうかを判定する処理を行う。すなわち、印刷用紙が外部トレイ５２の水平載置面５３Ａに積載されて、検出子６４の被検知部６４Ａが退避位置まで移動すると、光センサー６１の出力信号のレベルがＬＯＷからＨＩＧＨになり、ＨＩＧＨを維持する（Ｓ２８）。このとき、制御部１００は、光センサー６１の出力信号のレベルがＨＩＧＨを一定時間維持したことを条件に、水平載置面５３Ａにおける印刷用紙の積載量が最大積載量に達したと判定して、印刷動作を中断する（Ｓ２９）。その後、外部トレイ５２の印刷用紙がユーザーによって取り除かれると、検出子６４の被検知部６４Ａが進入位置まで戻り、光センサー６１の出力信号のレベルがＨＩＧＨからＬＯＷになりＬＯＷを維持する（Ｓ３０）。このとき、制御部１００は、光センサー６１の出力信号のレベルがＬＯＷを一定時間維持したことを条件に、外部トレイ５２のＡ４用紙が取り除かれたと判定して、印刷動作を再開する（Ｓ３１）。その後、ステップＳ１４に戻り、ステップＳ１４以降の処理が行われる。
【００４６】
このように本実施形態の排紙装置３０及び画像形成装置１０が構成されているため、複数の積載量検知装置６０を設けることなく、水平載置面５３Ａに積載された印刷用紙が最大積載量（高さｈ１に対応する最大積載量）に達したことが判定可能であり、しかも、傾斜載置面５３Ｂに積載された印刷用紙が最大積載量（高さｈ２に対応する最大積載量）に達したことも判定可能である。したがって、例えば、先にＡ３用紙が積載されており、カウント値がリセットされないまま次の印刷ジョブが入力されて、Ａ３用紙とＡ４用紙とが混在した状態で外部トレイ５２に印刷用紙が積載された場合であっても、水平載置面５３Ａ及び傾斜載置面５３Ｂのいずれかにおいて印刷用紙の積載量が最大積載量に達したことを正確に判定することができる。もちろん、先にＡ４用紙が積載されて、その上に次の印刷ジョブによってＡ３用紙が積載された場合も、水平載置面５３Ａ及び傾斜載置面５３Ｂのいずれかにおいて印刷用紙の積載量が最大積載量に達したことを正確に判定することができる。また、外部トレイ５２からＡ３用紙が取り除かれたことを正確に検知することができるので、この取り除かれたタイミングでカウント値をリセットすることが可能となる。
【００４７】
なお、上述の実施形態では、胴内排紙型の画像形成装置１０について例示して説明したが、本発明は胴内排紙型の画像形成装置１０に限られない。外部トレイ５２の上方に印刷用紙の積載量を制限する部材を有する構成であれば、側面に排紙装置が設けられた画像形成装置にも本発明は適用可能である。もちろん、本発明のシート排出装置は、画像形成装置１０に搭載された排紙装置３０に限られず、それ自体が単独の装置として捉えることもできる。
【符号の説明】
【００４８】
１０：画像形成装置
２１：排紙空間
３０：排紙装置
３２：排出口
４４：排出ローラー対
５２：外部トレイ
５３：用紙載置面
５３Ａ：水平載置面
５３Ｂ：傾斜載置面
６０：積載量検知装置
６１：光センサー
６２：回転軸
６３：回転子
６４：検出子
１００：制御部
【図１】
0005940191.tif 000002
【図２】
0005940191.tif 000003
【図３】
0005940191.tif 000004
【図４】
0005940191.tif 000005
【図５】
0005940191.tif 000006
【図６】
0005940191.tif 000007
【図７】
0005940191.tif 000008