(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を収容する粉体収容器と、前記粉体収容器から排出される粉体を補給先まで搬送する搬送手段とを有し、前記粉体収容器が、粉体を収容する回転可能な収容部と、前記収容部の回転軸線方向における一端部を自らの内部に受け入れて回転可能に保持する保持部とを具備し、前記収容部内に収容している粉体を、前記収容部の回転に伴って前記収容部の回転軸線方向における他端側から一端側に向けて搬送し、前記収容部の回転軸線方向における一端部に移動した粉体を外部に排出するものである粉体補給装置において、
前記収容部の回転軸線方向における全領域のうち、少なくとも前記保持部に受け入れられる前記一端側の端部に配設され且つ前記収容部に対して光を前記回転軸線方向と直交する方向に透過させるための光透過性のある材料で構成された窓部と、
前記保持部を係止するために前記保持部に配設された複数の係止用開口と、
それら前記係止用開口のそれぞれに個別に挿入された状態で前記保持部を係止するために前記保持部に配設された複数の係止部材とを前記粉体収容器に設け、
少なくとも何れか一つの前記係止用開口を、外部からの光を前記保持部の中に受け入れて前記収容部の前記窓部に導くための光受入用開口として兼用し、
他の少なくとも何れか一つの前記係止用開口を、前記収容部の前記窓部における内側から外側に向けて放出される光を受け入れて前記保持部の外に導くための光放出用開口として兼用し、
且つ、
前記回転軸線と直交する方向にて、前記保持部の前記光受入用開口と、前記保持部の前記光放出用開口と、前記収容部の前記窓部とを介して互いに対向する発光手段及び受光手段を具備し、前記発光手段から発せられて前記光受入用開口と前記窓部とを通じて前記収容部の中に進入した後、前記収容部の内部空間を移動してから再び前記窓部を通じて前記収容部の外に放たれた後、前記光放出用開口を通過した光を、前記受光手段で受光した結果に基づいて前記収容部内の粉体残量を検知する粉体残量検知手段を設けたことを特徴とする粉体補給装置。
【請求項２】
請求項１の粉体補給装置において、
前記係止部材を透明な材料で構成したことを特徴とする粉体補給装置。
【請求項３】
トナー像を作像する作像手段と、粉体としてのトナーを前記作像手段に補給するトナー補給装置とを備える画像形成装置において、
前記トナー補給装置として、請求項１又は２の粉体補給装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、収容部内に収容されている粉体を、収容部の回転駆動、あるいは、収容部内に配設された粉体搬送部材の回転駆動により、収容部内で所定方向に向けて搬送する粉体収容器に関するものである。また、かかる粉体収容器を用いる粉体補給装置や画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の粉体補給装置としては、特許文献１に記載のトナー補給装置が知られている。このトナー補給装置の粉体収容器たるトナー収容器は、トナーを収容する収容部としてのトナーボトルと、トナーボトルの先端部を自らに受け入れて回転可能に保持する保持部としての先端カバーとを有している。トナーボトルの先端部の周面には、ボトルギヤが設けられている。このボトルギヤが装置本体に設けられた駆動ギヤに噛み合った状態でトナーボトルが回転すると、トナーボトルの内部に収容されているトナーが、ボトル内周面に設けられた螺旋状の突起によってトナーボトルの後端側から先端側に向けて送られる。トナーボトルの先端部に送られたトナーは、トナーボトルの先端部を覆っている先端カバーに進入した後、先端カバーの先端部に設けられたホッパ部に進入する。そして、先端カバーの外部からこのホッパ部の中に挿入されたノズルに吸引されて画像形成装置の現像装置に送られる。
【０００３】
また、トナーボトルを回転させずに、トナーボトル内のトナーをボトル後端部から先端部に向けて搬送するトナー補給装置も知られている。例えば、特許文献２に記載のトナー補給装置は、トナー収容器の円筒状のトナーボトルに対して円筒の円中心線に沿って差し込んだトナー搬送部材を、円中心線を軸にして回転させることで、トナーボトル内のトナーをボトル長手方向に沿ってボトル後端側から先端側に向けて搬送する。そして、トナーボトルの先端部からトナーを外部に排出する。
【０００４】
これらのトナー補給装置において、トナー収容器は、トナーボトル内のトナーがほぼ無くなった状態（以下、トナーエンドという）になった時点で、新たなものと交換される。このため、トナーエンドになったことを検知するトナーエンド検知手段を設けて、その検知に基づいてユーザーに対してトナー収容器の交換を促すようにすることが望ましい。
【０００５】
このようなトナーエンド検知手段を検知するために、特許文献２に記載のトナー補給装置は、次のような構成を備えている。即ち、このトナー補給装置は、トナーボトルを回転させているトナー収容器から排出されたトナーを一時貯留タンクに一時的に貯留した後、一時貯留タンクから現像装置に搬送する。トナー収容器がトナーエンドになると、トナー収容器から一時貯留タンクへのトナーの供給が行われなくなることから、やがて一時貯留タンクのトナーのレベルが下限レベルを下回る。これにより、下限レベルの位置に配設されたトナー検知センサがトナーを検知しなくなる。このように、トナー検知センサがトナーを検知しなくなったことに基づいて、トナーエンドを検知している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、かかる構成では、トナー収容器から現像装置に至るまでのトナー補給経路内に、トナーを一時的に貯留する一時貯留タンクを設ける必要がある。このため、一時貯留タンクを設けないと、トナーエンドを検知することができない。特許文献１に記載のトナー補給装置においても、特許文献２に記載のトナー補給装置と同様にしてトナーエンドを検知するためには、一時貯留タンクを設けなければならなくなる。
【０００７】
これまで、粉体としてのトナーを収容したトナー収容器やこれを用いるトナー補給装置において生ずる問題について説明したが、トナーとは異なる粉体を収容した粉体収容器や粉体補給等においても同様の問題が生じ得る。
【０００８】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、粉体収容器から排出された粉体を一時的に貯留する一時貯留タンクを設けなくても、収容部内の粉体残量を検知することができるトナー収容器等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明は、粉体を収容する粉体収容器と、前記粉体収容器から排出される粉体を補給先まで搬送する搬送手段とを有し、前記粉体収容器が、粉体を収容する回転可能な収容部と、前記収容部の回転軸線方向における一端部を自らの内部に受け入れて回転可能に保持する保持部とを具備し、前記収容部内に収容している粉体を、前記収容部の回転に伴って前記収容部の回転軸線方向における他端側から一端側に向けて搬送し、前記収容部の回転軸線方向における一端部に移動した粉体を外部に排出するものである粉体補給装置において、前記収容部の回転軸線方向における全領域のうち、少なくとも前記保持部に受け入れられる前記一端側の端部に配設され且つ前記収容部に対して光を前記回転軸線方向と直交する方向に透過させるための光透過性のある材料で構成された窓部と、前記保持部を係止するために前記保持部に配設された複数の係止用開口と、それら前記係止用開口のそれぞれに個別に挿入された状態で前記保持部を係止するために前記保持部に配設された複数の係止部材とを前記粉体収容器に設け、少なくとも何れか一つの前記係止用開口を、外部からの光を前記保持部の中に受け入れて前記収容部の前記窓部に導くための光受入用開口として兼用し、他の少なくとも何れか一つの前記係止用開口を、前記収容部の前記窓部における内側から外側に向けて放出される光を受け入れて前記保持部の外に導くための光放出用開口として兼用し、且つ、前記回転軸線と直交する方向にて、前記保持部の前記光受入用開口と、前記保持部の前記光放出用開口と、前記収容部の前記窓部とを介して互いに対向する発光手段及び受光手段を具備し、前記発光手段から発せられて前記光受入用開口と前記窓部とを通じて前記収容部の中に進入した後、前記収容部の内部空間を移動してから再び前記窓部を通じて前記収容部の外に放たれた後、前記光放出用開口を通過した光を、前記受光手段で受光した結果に基づいて前記収容部内の粉体残量を検知する粉体残量検知手段を設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１０】
本発明においては、トナー収容器の窓部に対し、収容部の外から光が照射されると、その光が窓部を通って収容部の中に進入する。収容部の中の粉体がある程度少なくなっている状態では、収容部の中に進入した光の一部が収容部の内部空間を収容部の回転軸線方向と直交する方向に移動して再び収容部の窓部を通った後に、収容部の外に放たれる。かかる構成においては、収容部の回転軸線と直交する方向において、収容部の窓部を介して発光手段と受光手段とを互いに対向させて配設し、発光手段から発した光を収容部の窓部や内部空間に通して受光手段によって受光すれば、その受光量に基づいて収容部内の粉体残量を検知することが可能である。収容部から排出された粉体の量ではなく、収容部内に収容されている粉体の量を検知するので、収容部から排出された粉体を一時的に貯留する一時貯留タンクを設けなくても、収容部内の粉体残量を検知することができる。
【００１１】
また、本発明においては、収容部の光入射窓に発光手段を対向させて配設するとともに、収容部の光放出窓に受光手段を対向させて配設すれば、発光手段から発した後、光入射窓と収容部の内部空間と光放出窓とを経由して受光手段に受光される光の量に基づいて、収容部内の粉体残量を検知することが可能である。かかる構成においても、収容部から排出された粉体の量ではなく、収容部内に収容されている粉体の量を検知するので、一時貯留タンクを設けなくても収容部内の粉体残量を検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】トナー収容器を装着する前のトナー補給装置とトナー収容器の先端部とを示す縦断面図。
【図２】参考形態に係る複写機を示す概略構成図。
【図３】同複写機のＹ用の作像部を示す模式図。
【図４】同複写機におけるトナー補給装置にトナー収容器が設置された状態を示す模式図。
【図５】トナー収容器がセットされた状態の同複写機の収容器搭載部を示す概略斜視図。
【図６】同トナー収容器を示す斜視図。
【図７】トナー収容器を装着する前のトナー補給装置とトナー収容器の先端部とを示す拡大斜視図。
【図８】トナー収容器を装着した状態のトナー補給装置とトナー収容器の先端側とを示す拡大斜視図。
【図９】トナー収容器を装着した状態のトナー補給装置とトナー収容器の先端部とを示す縦断面図。
【図１０】同トナー収容器のトナーボトルを示す斜視図。
【図１１】ノズル受入部材を引き抜いた状態のトナーボトルを示す斜視図。
【図１２】ノズル受入部材を引き抜いた状態のトナーボトルの先端部を示す縦断面図。
【図１３】ノズル受入部材を装着した上チアのトナーボトルの先端部を示す縦断面図。
【図１４】ノズル受入部材３３０を先端側から示す斜視図。
【図１５】ノズル受入部材３３０を後端側から示す斜視図。
【図１６】シャッタ側面支持部の位置で破断した状態のノズル受入部材を示す縦断面図。
【図１７】シャッタ支持開口部の位置で破断した状態のノズル受入部材を示す縦断面図。
【図１８】容器シャッタ部材を引き抜いた状態のノズル受入部材を示す分解斜視図。
【図１９】同トナー補給装置におけるセットカバーと、セットカバー内に受け入れられている、トナー収容器の先端部とを示す横断面図。
【図２０】トナーボトルを図１９の状態から少しだけ回転させたときの同セットカバーと、同先端部とを示す横断面図。
【図２１】参考例に係るトナー補給装置におけるセットカバーと、セットカバー内に受け入れられている、トナー収容器の先端部とを示す横断面図。
【図２２】実施形態に係るトナー補給装置におけるセットカバーと、セットカバー内に受け入れられている、トナー収容器の先端部とを示す横断面図。
【図２３】他の参考形態に係るトナー補給装置におけるトナー収容器とその周囲構成とを示す横断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を画像形成装置としての複写機（以下、複写機５００という）に適用した実施形態について説明する前に、本発明を理解する上で参考になる参考形態について説明する。
図２は、参考形態に係る複写機５００を示す概略構成図である。複写機５００は、複写装置本体（以下、プリンタ部１００という）、給紙テーブル（以下、給紙部２００という）及びプリンタ部１００上に取り付けるスキャナ（以下、スキャナ部４００という）から構成されている。
【００１４】
プリンタ部１００の上部に設けられた収容器搭載部７０には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つのトナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が着脱自在（交換自在）に設置されている。収容器搭載部７０の下方には中間転写ユニット８５が配設されている。
【００１５】
中間転写ユニット８５は、中間転写ベルト４８、４つの一次転写バイアスローラ４９（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、二次転写バックアップローラ８２、複数のテンションローラ、及び、不図示の中間転写クリーニング装置等で構成されている。中間転写ベルト４８は、複数のローラ部材によって張架、支持されるとともに、この複数のローラ部材の１つである二次転写バックアップローラ８２の回転駆動によって図２中の矢印方向に無端移動する。
【００１６】
プリンタ部１００には、中間転写ベルト４８に対向するように、各色に対応した４つの作像部４６（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が並設されている。また、粉体収容器としての４つのトナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の下方には、それぞれに対応した４つのトナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が配設されている。そして、トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に収容されたトナーは、それぞれに対応するトナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）によって、各色に対応した作像部４６（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像装置（粉体物使用部）内に供給（補給）される。
【００１７】
図２に示されるように、プリンタ部１００は、４つの作像部４６の下方に潜像形成手段としての露光装置４７を備えている。露光装置４７は、スキャナ部４００で読み込んだ原稿画像の画像情報またはパーソナルコンピュータ等の外部装置から入力される画像情報に基づいて、後述する感光体４１の表面に対して露光し、感光体４１の表面に静電潜像を形成する。プリンタ部１００に設けられた露光装置４７は、レーザーダイオードを用いたレーザービームスキャナ方式を用いているが、露光手段としてはＬＥＤアレイを用いるものなど他の構成でも良い。
【００１８】
図３は、イエローに対応した作像部４６Ｙの概略構成を示す模式図である。作像部４６Ｙは、潜像担持体たるドラム状の感光体４１Ｙを備えている。また、作像部４６Ｙは、帯電手段である帯電ローラ４４Ｙ、現像手段である現像装置５０Ｙ、感光体クリーニング装置４２Ｙ、不図示の除電装置等を、感光体４１Ｙの周囲に有している。作像部４６Ｙでは、感光体４１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われて、感光体４１Ｙ上にイエロー画像が形成される。
【００１９】
なお、他の３つの作像部４６（Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、使用するトナーの色が異なる点の他は、イエローに対応した作像部４６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、各感光体４１（Ｍ，Ｃ，Ｋ）上にそれぞれのトナーに対応した色の画像が形成される。以下、他の３つの作像部４６（Ｍ，Ｃ，Ｋ）の説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部４６Ｙのみの説明を行うことにする。
【００２０】
感光体４１Ｙは、不図示の駆動モータによって図３中の時計回り方向に回転駆動する。そして、帯電ローラ４４Ｙと対向する位置で、感光体４１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程）。その後、感光体４１Ｙの表面は、露光装置４７から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程）。そして、感光体４１Ｙの表面は、現像装置５０Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程）。
【００２１】
中間転写ユニット８５の４つの一次転写バイアスローラ４９（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、それぞれ、中間転写ベルト４８を感光体４１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）との間に挟み込んで一次転写ニップを形成している。そして、一次転写バイアスローラ４９（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
【００２２】
現像工程でトナー像が形成された感光体４１Ｙの表面は、中間転写ベルト４８を挟んで一次転写バイアスローラ４９Ｙと対向する一次転写ニップに達して、この一次転写ニップで感光体４１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト４８上に転写される（一次転写工程）。このとき、感光体４１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。一次転写ニップでトナー像を中間転写ベルト４８に転写した感光体４１Ｙの表面は、感光体クリーニング装置４２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体４１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード４２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程）。最後に、感光体４１Ｙの表面は、不図示の除電装置との対向位置に達して、この位置で感光体４１Ｙ上の残留電位が除去される。こうして、感光体４１Ｙ上で行われる一連の作像プロセスが終了する。
【００２３】
このような作像プロセスは、他の作像部４６（Ｍ，Ｃ，Ｋ）でも、イエロー作像部４６Ｙと同様に行われる。すなわち、作像部４６（Ｍ，Ｃ，Ｋ）の下方に配設された露光装置４７から、画像情報に基づいたレーザ光Ｌが、各作像部４６（Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光体４１（Ｍ，Ｃ，Ｋ）上に向けて照射される。詳しくは、露光装置４７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して各感光体４１（Ｍ，Ｃ，Ｋ）上に照射する。その後、現像工程を経て各感光体４１（Ｍ，Ｃ，Ｋ）上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト４８上に転写する。
【００２４】
このとき、中間転写ベルト４８は、図２中の矢印方向に走行して、各一次転写バイアスローラ４９（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の一次転写ニップを順次通過する。これにより、各感光体４１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）上の各色のトナー像が、中間転写ベルト４８上に重ねて一次転写され、中間転写ベルト４８上にカラートナー像が形成される。
【００２５】
各色のトナー像が重ねて転写され、カラートナー像が形成された中間転写ベルト４８は、二次転写ローラ８９との対向位置に達する。この位置では、二次転写バックアップローラ８２が、二次転写ローラ８９との間に中間転写ベルト４８を挟み込んで二次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト４８上に形成されたカラートナー像は、二次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の記録媒体Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト４８には、記録媒体Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。二次転写ニップを通過した中間転写ベルト４８は、不図示の中間転写クリーニング装置の位置に達し、その表面上の未転写トナーが回収され、中間転写ベルト４８上で行われる一連の転写プロセスが終了する。
【００２６】
次に、記録媒体Ｐの動きについて説明する。
上述した二次転写ニップに搬送される記録媒体Ｐは、プリンタ部１００の下方に配設された給紙部２００の給紙トレイ２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されるものである。詳しくは、給紙トレイ２６には記録媒体Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図２中の反時計回り方向に回転駆動されると、一番上の記録媒体Ｐがレジストローラ対２８の２つのローラによって形成されるローラニップに向けて搬送される。
【００２７】
レジストローラ対２８に搬送された記録媒体Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト４８上のカラートナー像が二次転写ニップに到達するタイミングに合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、記録媒体Ｐが二次転写ニップに向けて搬送される。これにより、記録媒体Ｐ上に、所望のカラートナー像が転写される。
【００２８】
二次転写ニップでカラートナー像が転写された記録媒体Ｐは、定着装置８６の位置に搬送される。定着装置８６では、定着ベルト及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラートナー像が記録媒体Ｐ上に定着される。定着装置８６を通過した記録媒体Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された記録媒体Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。こうして、複写機５００における一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２９】
次に、作像部４６における現像装置５０の構成及び動作について、さらに詳しく説明する。なお、ここではイエローに対応した作像部４６Ｙを例に挙げて説明を行うが、他色の作像部４６（Ｍ，Ｃ，Ｋ）においても同様である。
【００３０】
現像装置５０Ｙは、図３に示されるように、感光体４１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙ、現像ローラ５１Ｙに対向するドクタブレード５２Ｙ、二つの現像剤収容部（５３Ｙ，５４Ｙ）内に配設された二つの現像剤搬送スクリュウ５５Ｙ、及び、トナー濃度検知センサ５６Ｙ等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットローラ、及び、マグネットローラの周囲を回転するスリーブ等で構成される。第一現像剤収容部５３Ｙ及び第二現像剤収容部５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる二成分の現像剤Ｇが収容されている。第二現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口を介してトナー落下搬送経路６４Ｙに連通している。また、トナー濃度検知センサ５６Ｙは、第二現像剤収容部５４Ｙ内の現像剤Ｇ中のトナー濃度を検知する。
【００３１】
現像装置５０内の現像剤Ｇは、２つの現像剤搬送スクリュウ５５Ｙによって、攪拌されながら、第一現像剤収容部５３Ｙと第二現像剤収容部５４Ｙとの間を循環する。第一現像剤収容部５３Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤搬送スクリュウ５５Ｙの一方に搬送されながら現像ローラ５１Ｙ内のマグネットローラにより形成される磁界によって現像ローラ５１Ｙのスリーブ表面上に供給され、担持される。現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図３の矢印で示されるように反時計回り方向に回転駆動し、現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。このとき、現像剤Ｇ中のトナーは、現像剤Ｇ中のキャリアとの摩擦帯電によりキャリアとは逆極性の電位に帯電して静電的にキャリアに吸着し、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁界によって引き寄せられるキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。
【００３２】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図３中の矢印方向に搬送されて、ドクタブレード５２Ｙと現像ローラ５１Ｙとが対向するドクタ部に達する。現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、ドクタ部を通過する際にその量が適量化され、その後、感光体４１Ｙとの対向位置である現像領域まで搬送される。現像領域では、現像ローラ５１Ｙと感光体４１Ｙとの間に形成された現像電界によって感光体４１Ｙ上に形成された潜像に現像剤Ｇ中のトナーが吸着される。現像領域を通過した現像ローラ５１Ｙの表面上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転に伴い第一現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００３３】
現像装置５０Ｙ内の現像剤Ｇは、トナー濃度が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５０Ｙ内の現像剤Ｇに含まれるトナーの現像による消費量に応じて、トナー収容器３２Ｙに収容されているトナーが、後述するトナー補給装置６０Ｙを介して第二現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。そして、２つの現像剤搬送スクリュウ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合、攪拌されながら、第一現像剤収容部５３Ｙと第二現像剤収容部５４Ｙとの間を循環する。
【００３４】
次に、トナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）について説明する。
図４は、トナー補給装置６０Ｙにトナー収容器３２Ｙが設置された状態を示す模式図であり、図５は、４つのトナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）がセットされた状態の収容器搭載部７０を示す概略斜視図である。
【００３５】
プリンタ部１００の収容器搭載部７０に設置された各トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）内のトナーは、各色の現像装置５０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）によって適宜に各現像装置５０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）内に補給される。なお、４つのトナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）やトナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造である。このため、以下、イエローに対応したトナー補給装置６０Ｙやトナー収容器３２Ｙのみの説明を行い、他の３つの色に対応したトナー補給装置６０（Ｍ，Ｃ，Ｋ）やトナー収容器３２（Ｍ，Ｃ，Ｋ）の説明を適宜に省略する。
【００３６】
トナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、収容器搭載部７０、搬送ノズル６１１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、搬送スクリュウ６１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、トナー落下搬送経路６４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、容器回転駆動部９１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）等で構成されている。
【００３７】
トナー収容器３２Ｙが図中矢印Ｑの方向へ差し込まれてプリンタ部１００の収容器搭載部７０に装着されると、その装着動作に連動して、トナー収容器３２Ｙの先端側からトナー補給装置６０Ｙの搬送ノズル６１１Ｙが挿入され、トナー収容器３２Ｙ内と搬送ノズル６１１Ｙ内とが連通する。
【００３８】
トナー収容器３２Ｙは、円筒状の形状になっており、収容器搭載部７０に非回転の状態で固定される容器先端カバー３４Ｙや、容器回転ギヤ３０１Ｙが一体的に形成されたトナーボトル３３Ｙなどから構成されている。保持部としての容器先端カバーは、トナーボトル３３Ｙの回転軸線方向の先端部を受け入れた状態で、トナーボトル３３Ｙを回転可能に保持する。
【００３９】
収容器搭載部７０は、トナー収容器３２Ｙの容器先端カバー３４Ｙを固定するための先端受部７３、トナー収容器３２Ｙのトナーボトル３３Ｙを受けるための容器受部７２、トナー収容器３２Ｙの装着動作時における挿入口を形成する挿入口形成部７１等から構成されている。複写機５００の手前側（図２の紙面垂直方向手前側）に設置された不図示の本体カバーを開放すると、収容器搭載部７０の挿入口形成部７１が露呈される。そして、各トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の長手方向を水平方向とした状態で、複写機５００の手前側から各トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の着脱操作（トナー収容器３２の長手方向を着脱方向とする着脱操作）を行う。なお、図４中のセットカバー６０８Ｙは、収容器搭載部７０の先端受部７３の一部である。
【００４０】
容器受部７２は、その長手方向の長さが、トナーボトル３３Ｙの長手方向の長さとほぼ同等になるように形成されている。また、先端受部７３は容器受部７２における長手方向（着脱方向）の一端側に設けられ、挿入口形成部７１は容器受部７２における長手方向の他端側に設けられている。容器先端カバー３４Ｙは、トナー収容器３２Ｙの装着動作に伴って、挿入口形成部７１を通過した後に、しばらく容器受部７２上を滑動して、その後に先端受部７３に装着される。
【００４１】
容器先端カバー３４Ｙが先端受部７３に装着された状態で、駆動モータや駆動ギヤ等で構成されている容器回転駆動部９１が容器回転ギヤ３０１Ｙに回転駆動力を伝達することで、トナーボトル３３Ｙが図４中の矢印Ａ方向に回転駆動される。トナーボトル３３Ｙ自体が回転することで、トナーボトル３３Ｙの内周面に螺旋状に形成された螺旋状突起３０２Ｙによって、トナーボトル３３Ｙの内部に収容されたトナーがトナーボトル長手方向に沿ってボトルの後端側から先端側（図４中の左側から右側）に搬送されて、容器先端カバー３４Ｙ側から搬送ノズル６１１Ｙ内に供給される。
【００４２】
搬送ノズル６１１Ｙ内には、搬送スクリュウ６１４Ｙが配置されており、容器回転駆動部９１Ｙから搬送スクリュウギヤ６０５Ｙに回転駆動が入力されることで、搬送スクリュウ６１４Ｙが回転して搬送ノズル６１１Ｙ内のトナーを搬送する。搬送ノズル６１１Ｙの搬送方向下流端は、トナー落下搬送経路６４Ｙに接続されており、搬送スクリュウ６１４Ｙによって搬送されたトナーは、トナー落下搬送経路６４Ｙを自重落下して現像装置５０Ｙ（第二現像剤収容部５４Ｙ）内に補給される。
【００４３】
トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったとき）に新品のものに交換される。トナー収容器３２の長手方向における容器先端カバー３４とは反対側の端部には把手部３０３が設けられており、交換の際には、作業者が把手部３０３を握って引き出すことで、装着されたトナー収容器３２を取り外すことが出来る。
【００４４】
露光装置４７に用いられる画像情報に基づいて制御部９０がトナー消費量を算出し、制御部９０が現像装置５０Ｙへのトナーの供給を要すると判断した場合や、トナー濃度検知センサ５６Ｙの検知結果に基づいて現像装置５０Ｙ内のトナー濃度が低下したことを制御部９０にて検出した場合は、制御部９０の制御によって容器回転駆動部９１Ｙを回転駆動し、トナー収容器３２Ｙのトナーボトル３３Ｙと搬送スクリュウ６１４Ｙとを所定時間回転させて現像装置５０Ｙへのトナー補給を行う。また、搬送ノズル６１１Ｙ内に配置された搬送スクリュウ６１４Ｙを回転することによってトナーの補給を行っているため、搬送スクリュウ６１４Ｙの回転数を検出することで、トナー収容器３２Ｙからのトナー供給量を精度良く算出することもできる。そして、トナー収容器３２Ｙを装着したときから累積的に算出したトナー供給量が装着時のトナー収容器３２Ｙ内のトナー量に達した場合には、制御部９０はトナー収容器３２Ｙ内にトナーが無いもの（トナーエンド）と判定する。そして、複写機５００の不図示の表示部にトナー収容器３２Ｙの交換を促す旨のメッセージを表示させる。また、補給動作を繰り返し実行しているにもかかわらず、トナー濃度の回復が検出されない場合も、制御部９０はトナーエンドと判定して前述のメッセージを表示させる。
す旨の表示を行う。
【００４５】
制御部９０は、搬送スクリュウ６１４Ｙの回転数に基づいて現像装置５０Ｙへのトナーの供給量を制御している。このため、搬送ノズル６１１Ｙを通過したトナーは、現像装置５０Ｙへの供給量を制御されることなく、トナー落下搬送経路６４Ｙを介して、直接に現像装置５０Ｙへと搬送される。搬送ノズル６１１Ｙをトナー収容器３２Ｙに挿入する構成であっても、トナーホッパ等のトナー一次貯留部を設けてもよい。そして、このトナー一次貯留部から現像装置５０Ｙへのトナーの搬送量を制御することで、現像装置５０Ｙへのトナーの供給量を制御する構成としてもよい。
【００４６】
トナー補給装置６０Ｙは、搬送ノズル６１１Ｙ内に供給されたトナーを搬送スクリュウ６１４Ｙによって搬送しているが、搬送ノズル６１１Ｙ内に供給されたトナーを搬送する手段はスクリュウ部材に限られるものではない。粉体ポンプを用いて搬送ノズル６１１Ｙの開口部に負圧を発生させる構成など、スクリュウ部材とは異なるものによって搬送力を付与する構成であってもよい。
【００４７】
トナー一次貯留部を設ける構成では、トナー一次貯留部内に貯留されたトナーが所定量以下になったことを検知するトナーエンドセンサを設けるのが一般的である。そして、トナーエンドセンサのトナーエンド検知に基づいて、トナーボトル３３Ｙ及び搬送スクリュウ６１４Ｙを所定時間回転駆動してトナー一次貯留部へのトナー補給を行う。さらに、このような制御を所定回数繰り返してもトナーエンドセンサによるトナーエンド検知が解除されない場合には、トナー収容器３２Ｙ内にトナーがないものとして、複写機５００の不図示の表示部にトナー収容器３２Ｙの交換を促す旨の表示を行う。このように、トナーエンドセンサのトナーエンド検知に基づいてトナー収容器３２Ｙ内のトナーが無くなったことを検出する構成であれば、トナー収容器３２Ｙを装着したときからのトナー供給量を累積的に算出する必要がない。しかし、参考形態に係るトナー補給装置６０Ｙのように、トナー一次貯留部を設けない構成であれば、トナー補給装置６０Ｙの小型化を図ることができ、複写機５００全体の小型化を図ることができる。
【００４８】
次に、トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及びトナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）についてより詳細に説明する。なお、上述したように、トナー収容器３２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及びトナー補給装置６０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、それぞれ使用するトナーの色が異なる他はほぼ同様の構成になっているので、以下、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという使用するトナーの色を示す添字を省略して説明する。
【００４９】
図６は、参考形態に係るトナー収容器３２を示す斜視図である。また、図７は、トナー収容器３２を装着する前のトナー補給装置６０と、トナー収容器３２の先端側端部とを示す拡大斜視図である。また、図８は、トナー収容器３２を装着した状態のトナー補給装置６０と、トナー収容器３２の先端側とを示す拡大斜視図である。また、図１は、トナー収容器３２を装着する前のトナー補給装置６０と、トナー収容器３２の先端部とを示す縦断面図である。また、図９は、トナー収容器３２を装着した状態のトナー補給装置６０と、トナー収容器３２の先端部とを示す縦断面図である。
【００５０】
トナー補給装置６０は、内部に搬送スクリュウ６１４を具備する搬送ノズル６１１を備えている。また、ノズルシャッタ部材６１２も備えている。ノズルシャッタ部材６１２は、トナー収容器３２が装着される前の非装着時（図７及び図９の状態）において、搬送ノズル６１１に形成されたノズル開口部６１０を閉鎖する。また、トナー収容器３２が装着された装着時（図１及び図８の状態）において、ノズル開口部６１０を開放する。
【００５１】
トナー収容器３２の先端面の中央には、装着時に搬送ノズル６１１が挿入されるノズル受入口３３１や、非装着時にノズル受入口３３１を閉鎖する容器シャッタ部材３３２が設けられている。
【００５２】
図１０は、トナー収容器３２のトナーボトル３３を示す斜視図である。このトナーボトル３３の先端部には容器先端カバー（３４）が装着されるが、同図では容器先端カバーが取り外されている。トナーボトル３３の先端部には、ノズル受入口３３１やノズル受入部材３３０などが設けられている。
【００５３】
図１１は、ノズル受入部材３３０を引き抜いた状態のトナーボトル３３を示す分解斜視図である。また、図１２は、ノズル受入部材３３０を引き抜いた状態のトナー収容器３２の先端部を示す縦断面図である。また、図１３は、ノズル受入部材３３０を装着した状態のトナーボトル３３の先端部を示す縦断面図である。
【００５４】
トナーボトル３３は、略円筒状であり、円筒の中心軸を回転軸として回転する構成となっている。以下、トナーボトル３３の回転軸方向において、容器先端カバー３４が装着される側がトナーボトル３３の先端側であり、反対側がトナーボトル３３の後端側である。なお、上述したトナー収容器３２の長手方向は回転軸方向に沿っており、トナー補給装置６０にトナー収容器３２を装着した状態では、回転軸方向は水平方向に沿っている。
【００５５】
トナーボトル３３の容器回転ギヤ３０１よりも後端側は、先端側よりもその外径が大きくなっており、その内周面には螺旋状突起３０２が形成されている。そして、トナーボトル３３が図中の矢印Ａ方向に回転すると、トナーボトル３３内のトナーは螺旋状突起３０２の作用によって回転軸方向における一端側（後端側）から他端側（先端側）に向かう搬送力が付与される。
【００５６】
トナーボトル３３の先端側には、トナーボトル３３が図中矢印Ａ方向に回転することで螺旋状突起部３０２によって先端側に搬送されてきたトナーを、トナーボトル３３の回転によって上方に汲み上げる汲み上げ部３０４が形成されている。汲み上げ部３０４の内部空間の回転方向上流側におけるケーシング内壁面である汲み上げ内壁面３０４ｆが回転方向に対してパドル羽のような形状となっている。そして、汲み上げ部３０４の内部空間が下方にあるときに、螺旋状突起部３０２の搬送力によって汲み上げ部３０４内に進入したトナーを、汲み上げ内壁面３０４ｆがトナーボトル３３の回転によって汲み上げることにより、挿入された搬送ノズル６１１よりも上方にトナーを汲み上げることができる。
【００５７】
トナーボトル３３の汲み上げ部３０４よりもさらに先端側には、容器回転ギヤ３０１が形成されている。容器先端カバー３４には、トナーボトル３３に取り付けた状態で、この容器回転ギヤ３０１の一部（図６中の奥側）が露出するように、ギヤ露出開口部３４ａが設けられている。そして、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着することで、ギヤ露出開口部３４ａから露出した容器回転ギヤ３０１が、トナー補給装置６０側の容器駆動出力ギヤ６０１に噛み合う構成となっている。
【００５８】
トナーボトル３３の容器回転ギヤ３０１よりもさらに先端側には、円筒状の先端開口形成部３０５が形成されている。そして、この先端開口形成部３０５にノズル受入部材３３０の受入部材固定部３３７を圧入することにより、トナーボトル３３に対してノズル受入部材３３０を固定することが出来る。ノズル受入部材３３０を固定する方法としては圧入に限らず、接着剤による固定やネジ止めによる固定であっても良い。
【００５９】
トナー収容器３２は、トナーボトル３３に対して先端開口形成部３０５の開口からトナーが充填された後、ノズル受入部材３３０がトナーボトル３３の先端開口形成部３０５に固定されたものである。
【００６０】
トナーボトル３３の先端開口形成部３０５の容器回転ギヤ３０１側における端部には、カバー爪引掛け部３０６が形成されている。図１０に示される状態のトナー収容器３２（トナーボトル３３）に対して、先端側（図１０中の左下側）から容器先端カバー３４が取り付けられることで、トナーボトル３３が回転軸方向で容器先端カバー３４を貫いている。そして、容器先端カバー３４の上部に設けられたカバー爪部３４１が、カバー爪引掛け部３０６に引っ掛かる。カバー爪引掛け部３０６は先端開口形成部３０５の外周面を一周するように形成されており、カバー爪部３４１が引っ掛かることで、トナーボトル３３と容器先端カバー３４とが相対的に回転可能になっている。カバー爪引掛け部３０６としては、完全に一周している必要はなく例えば１２０［°］間隔で三箇所設けた構成であっても良い。
【００６１】
トナーボトル３３は、二軸延伸ブロー成形法によって成形されたものである。この二軸延伸ブロー成形法は、一般的にはプリフォーム成形工程と延伸ブロー成形工程との二段工程からなる。プリフォーム成形工程では、樹脂を用いて射出成形により試験管状のプリフォームを成形する。このときの射出成形により、試験管状の口部に、先端開口形成部３０５、カバー爪引掛け部３０６及び容器回転ギヤ３０１を形成する。延伸ブロー成形工程は、プリフォーム成形工程後に冷却され、型から外されたプリフォームを加熱して軟化した後、ブロー成形すると共に延伸する。
【００６２】
トナーボトル３３における容器回転ギヤ３０１よりも後端側は、延伸ブロー成形工程によって成形されたものである。よって、汲み上げ部３０４、螺旋状突起３０２が形成されている部分、及び、把手部３０３は、延伸ブロー成形工程によって成形されたものである。
【００６３】
容器回転ギヤ３０１、先端開口形成部３０５及びカバー爪引掛け部３０６等の容器回転ギヤ３０１から先端側の各部は、射出成形されたプリフォームのままの形状であるため、寸法を精度良く維持することができる。一方、汲み上げ部３０４、螺旋状突起３０２が形成されている部分、及び、把手部３０３は、射出成形された後、延伸ブロー成形工程で延伸して成形されているため、精度精度が劣っている。
【００６４】
次に、トナーボトル３３に固定されるノズル受入部材３３０について説明する。
図１４は、ノズル受入部材３３０を先端側から示す斜視図である。また、図１５は、ノズル受入部材３３０を後端側から示す斜視図である。また、図１６は、シャッタ側面支持部３３５ａの位置で破断した状態のノズル受入部材３３０を示す縦断面図である。また、図１７は、シャッタ支持開口部３３５ｂの位置で破断した状態のノズル受入部材３３０を示す縦断面図である。また、図１８は、容器シャッタ部材３３２を引き抜いた状態のノズル受入部材３３０を示す分解斜視図である。
【００６５】
ノズル受入部材３３０は、シャッタ後端支持部３３５と、シャッタ側面支持部３３５ａ及び受入部材固定部３３７からなる容器シャッタ支持部材３４０と、容器シャッタ部材３３２とを有している。更に、容器シール部材３３３、コイルスプリングからなる容器シャッタバネ３３６なども有している。図１６及び図１７に示されるように、容器シャッタバネ３３６の先端側の端部は、容器シャッタ部材３３２の壁面に突き当たり、容器シャッタバネ３３６の後端側の端部はシャッタ後端支持部３３５の壁面に突き当たる。このとき、容器シャッタバネ３３６は圧縮した状態であるため、容器シャッタ部材３３２はシャッタ後端支持部３３５から離れる方向（図１６及び図１７中の右方向、容器先端方向）の付勢力を受ける。
【００６６】
容器シャッタ部材３３２の後端側の端部に形成されたシャッタ抜け防止爪３３２ａは、シャッタ後端支持部３３５の外壁面に引っ掛かるようになっている。この引っ掛かりにより、容器シャッタ部材３３２は、図１６及び図１７で示される状態よりもシャッタ後端支持部３３５から離れる方向に移動することが防止される。このようなシャッタ抜け防止爪３３２ａのシャッタ後端支持部３３５に対する引っ掛かりと、容器シャッタバネ３３６の付勢力と、によって、容器シャッタ部材３３２の容器シャッタ支持部材３４０に対する位置決めがなされる。
【００６７】
受入部材固定部３３７は、後端側ほど内周面の径が階段状に小さくなる筒状の形状になっている。そして、図１６に示されるように、２つのシャッタ側面支持部３３５ａの間の円柱状の空間の径と内周面の径が同じ大きさとなる部分（容器シャッタ部材３３２の外周面が摺動する内周面を形成する部分）に対して、先端側となる段差に突き当たるようにドーナツ状の容器シール部材３３３が配置されている。容器シール部材３３３は、接着剤または両面テープ等により受入部材固定部３３７の上述した段差に固定されている。
【００６８】
図１６及び図１７に示されるように、ノズル受入部材３３０における受入部材固定部３３７の容器シール部材３３３が突き当たる段差部分の最も内側の部分には、シール部材巻き込み防止空間３３７ｂが形成されている。シール部材巻き込み防止空間３３７ｂは円筒状の空間である。その径は、ドーナツ状の容器シール部材３３３の外径よりも小さく、容器シャッタ部材３３２の外周面が摺動する内周面を形成する部分の径よりも大きくなっている。
【００６９】
容器シャッタ部材３３２がノズル受入口３３１を遮蔽している状態から容器後端方向に移動した場合、ドーナツ状の容器シール部材３３３の内周面は容器シャッタ部材３３２と摺動する。このため、容器シール部材３３３の内周面を形成する部分は、容器シャッタ部材３３２に引っ張られ容器後端方向に移動するように弾性変形する。受入部材固定部３３７における容器シール部材３３３が突き当たる段差部分と、容器シャッタ部材３３２の外周面が摺動する内周面を形成する部分とが連続的に形成されていたとする。すると、容器シール部材３３３の弾性変形した部分が、容器シャッタ部材３３２と摺動する受入部材固定部３３７の内周面と容器シャッタ部材３３２の外周面との間に挟まれて、巻き込まれた状態となるおそれがある。受入部材固定部３３７と容器シャッタ部材３３２とが摺動する部分に容器シール部材３３３が巻き込まれると、受入部材固定部３３７に対して容器シャッタ部材３３２がロックされ、ノズル受入口３３１の開閉が行えなくなる。
【００７０】
そこで、参考形態に係るトナー収容器３２のノズル受入部材３３０は、その内周部にシール部材巻き込み防止空間３３７ｂが形成されている。シール部材巻き込み防止空間３３７ｂの径は、ドーナツ状の容器シール部材３３３の外径よりも小さいため、容器シール部材３３３全体が進入してくることはない。また、容器シール部材３３３の容器シャッタ部材３３２に引っ張られて弾性変形した部分が、容器後端方向に移動してシール部材巻き込み防止空間３３７ｂに進入しても、シール部材巻き込み防止空間３３７ｂの径は、容器シャッタ部材３３２の外周面が摺動する内周面を形成する部分の径よりも大きいため、受入部材固定部３３７と容器シャッタ部材３３２とが摺動する部分に容器シール部材３３３が巻き込まれることがない。よって、受入部材固定部３３７と容器シャッタ部材３３２とが摺動する部分に容器シール部材３３３が巻き込まれることを防止し、受入部材固定部３３７に対して容器シャッタ部材３３２がロックされることに起因してノズル受入口３３１の開閉が行えなくなることを防止できる。
【００７１】
図１６〜図１８に示されるように、受入部材固定部３３７の容器シール部材３３３が配置される部分の内周面には、複数本のノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａが形成されている。図１６及び図１７に示されるように、受入部材固定部３３７に容器シール部材３３３を固定した状態では、容器シール部材３３３の先端側の端面は、ノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａの先端側の端部よりも回転軸方向に突き出している。図９に示されるように、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着したときには、トナー補給装置６０側のノズルシャッタ部材６１２のノズルシャッタ鍔部６１２ａが、ノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａの先端側端部に突き当たる。このとき、ノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａの先端側端部よりも容器シール部材３３３の先端側の面が突き出していることで、ノズルシャッタ鍔部６１２ａが容器シール部材３３３に接触した後、容器シール部材３３３を押し潰してノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たる。このように、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着したときに、容器シール部材３３３がノズルシャッタ鍔部６１２ａに押し潰されることで、装着時のノズル受入口３３１における搬送ノズル６１１周りの密閉性を確保し、トナー漏れを防止することができる。
【００７２】
トナー収容器３２では、管挿入部材であるノズル受入部材３３０の管挿入口であるノズル受入口３３１が開口している先端側の端面は、弾性部材である容器シール部材３３３によって形成される。そして、粉体受入口開閉部材であるノズルシャッタ部材６１２の突き当て部であるノズルシャッタ鍔部６１２ａが、容器シール部材３３３を押し潰して圧縮させた状態で突き当たる。これにより、ノズルシャッタ鍔部６１２ａにおけるノズルシャッタバネ受け面６１２ｆと反対側の面が、容器シール部材３３３に密着し、更なるトナー漏れ防止機能の向上を図ることができる。
【００７３】
ノズル受入部材３３０の受入部材固定部３３７内において、弾性部材である容器シール部材３３３が圧縮されると、ノズルシャッタ鍔部６１２ａ（図９参照）が複数本のノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たる。ノズルシャッタバネ６１３に付勢されるノズルシャッタ鍔部６１２ａのノズルシャッタバネ受け面６１２ｆの裏側がノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たることで、ノズルシャッタ部材６１２のトナー収容器３２に対する回転軸方向の位置が決まる。これにより、容器シール部材３３３の先端側の端面及び先端開口形成部３０５の先端側の端面と、ノズルシャッタ部材６１２との回転軸方向の位置関係が決まる。
【００７４】
トナー収容器３２の装着時には、ノズル開口部６１０は、ノズルシャッタ鍔部６１２ａがノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たり、ノズルシャッタ部材６１２のトナー収容器３２に対する相対的な位置が固定されてから開き始める。一方、トナー収容器３２の取り外し時には、搬送ノズル６１１がトナー収容器３２から抜け始めても、ノズル開口部６１０が開口している状態ではノズルシャッタ部材６１２のトナー収容器３２に対する相対的な位置は変化せず、ノズルシャッタ部材６１２がノズル開口部６１０を閉鎖した後に、ノズルシャッタ部材６１２は搬送ノズル６１１とともにトナー収容器３２から抜けていく。ノズルシャッタ鍔部６１２ａがノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たる状態では、搬送ノズル６１１のノズル開口部６１０が形成されている部分は、ノズル受入口３３１の入口部分よりも十分にトナー収容器３２の内側に位置している。十分にトナー収容器３２の内側に位置している状態からノズル開口部６１０が開閉するため、ノズル開口部６１０から外部へのトナー漏れを防止することができる。
【００７５】
シャッタ側面支持部３３５ａとシャッタ支持開口部３３５ｂとは、２つのシャッタ側面支持部３３５ａが円筒形状の一部を形成し、シャッタ支持開口部３３５ｂの部分で円筒形状を大きく切り取った形状となっている。このような形状により、円筒形状の内側に形成される円柱状の空間内を容器シャッタ部材３３２が回転軸方向に移動するようにガイドすることができる。
【００７６】
トナーボトル３３に固定されるノズル受入部材３３０は、トナーボトル３３の回転時にトナーボトル３３とともに回転するが、このとき、ノズル受入部材３３０のシャッタ側面支持部３３５ａは、トナー補給装置６０側の搬送ノズル６１１の周りを回転する。このため、回転しているシャッタ側面支持部３３５ａが搬送ノズル６１１の上部に形成されたノズル開口部６１０の上方に位置するタイミングでは、トナーボトル３３内のトナーを搬送ノズル６１１内に供給することを阻害される。一方、シャッタ側面支持部３３５ａが搬送ノズル６１１の側方に位置し、ノズル開口部６１０とシャッタ支持開口部３３５ｂとが対向するタイミングでは、図９中の矢印βで示されるように、トナーボトル３３内のトナーが搬送ノズル６１１内へと供給される。
【００７７】
図１６及び図１７に示されるように、ノズル受入部材３３０の受入部材固定部３３７の外周面における回転軸方向の途中で後端側の外周径が小さくなるように段差が形成されている。また、図１３に示されるように、トナーボトル３３の先端開口形成部３０５の内周面は受入部材固定部３３７の外周面に沿う形状となっており、後端側が内周径が小さくなるように段差が形成されている。そして、受入部材固定部３３７の外周面の段差が先端開口形成部３０５の内周面の段差に周方向の全域で突き当たることで、トナーボトル３３に対するノズル受入部材３３０の軸倒れが防止される。軸倒れは、円筒状の受入部材固定部３３７の中心軸が円筒状の先端開口形成部３０５の中心軸に対して傾く現象である。
【００７８】
図７に示されるように、トナー収容器３２の容器先端カバー３４には、トナー補給装置６０のセットカバー６０８に設けられた容器ロック部材６０９を容器外側から内側に向けて貫通させるためのロック用開口３３９が設けられている。また、容器先端カバー３４には、トナー収容器３２の使用状況等のデータを記録したＩＤチップ７００も設けられている。さらには、収納するトナーの色が異なるトナー収容器３２が他の色のセットカバー６０８に装着されることを防止する色非互換リブ３４ｂも設けられている。
【００７９】
次にトナー補給装置６０について説明する。
図７及び図８に示されるように、トナー補給装置６０は、複写機５００本体のフレーム６０２に対して搬送ノズル６１１を固定するノズルホルダ６０７を備え、ノズルホルダ６０７に対して、セットカバー６０８が固定されている。さらに、ノズルホルダ６０７には、搬送ノズル６１１の下方から搬送ノズル６１１の内部に連通するように配置されたトナー落下搬送経路６４が固定されている。
【００８０】
フレーム６０２には、容器回転駆動部９１が固定されている。容器回転駆動部９１は、駆動モータ６０３及び容器駆動出力ギヤ６０１や、不図示の容器駆動出力ギヤ６０１の回転軸に駆動モータ６０３の回転駆動を伝達するウォームギヤ６０３ａなどを有している。容器駆動出力ギヤ６０１の回転軸には、駆動伝達ギヤ６０４が固定されており、搬送スクリュウ６１４の回転軸に固定された搬送スクリュウギヤ６０５と噛み合う構成となっている。このような構成により、駆動モータ６０３を回転駆動させることで、容器駆動出力ギヤ６０１及び容器回転ギヤ３０１を介してトナー収容器３２を回転させる。そして、駆動伝達ギヤ６０４及び搬送スクリュウギヤ６０５を介して、搬送スクリュウ６１４を回転させる。
【００８１】
なお、駆動モータ６０３から容器回転ギヤ３０１までの駆動伝達経路や、駆動モータ６０３から搬送スクリュウギヤ６０５までの駆動伝達経路にクラッチを設けても良い。このようなクラッチを設けることで、駆動モータ６０３を回転駆動させたときに、トナー収容器３２と搬送スクリュウ６１４との何れか一方のみを回転させる構成を実現できる。
【００８２】
次に、トナー収容器３２のトナー補給装置６０に対する装着過程について説明する。
図７や図１の図中矢印Ｑで示されるようにトナー補給装置６０の方向にトナー収容器３２が移動すると、搬送ノズル６１１のノズル先端部６１１ａが容器シャッタ部材３３２の先端側の端面に接触する。トナー収容器３２が更にトナー補給装置６０の方向に移動すると、搬送ノズル６１１が容器シャッタ部材３３２の先端側の端面を押圧する。これによって容器シャッタバネ３３６が縮むと、容器シャッタ部材３３２がトナー収容器３２の内部側（後端側）に押し込まれるとともに、搬送ノズル６１１のノズル先端側がノズル受入口３３１に挿入される。このとき、ノズルシャッタ部材６１２におけるノズルシャッタ鍔部６１２ａよりもノズル先端側のノズルシャッタ筒状部６１２ｅも搬送ノズル６１１とともにノズル受入口３３１に挿入される。
【００８３】
トナー収容器３２が更にトナー補給装置６０の方向に移動すると、ノズルシャッタ鍔部６１２ａのノズルシャッタバネ受け面とは反対側の面が、容器シール部材３３３の先端側の端面に接触して容器シール部材３３３を少し押し潰す。これにより、前述の面がノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たることで、ノズルシャッタ部材６１２のトナー収容器３２に対する回転軸方向の相対的位置が固定される。
【００８４】
トナー収容器３２がトナー補給装置６０の方向に更に移動すると、搬送ノズル６１１がさらにトナー収容器３２の内部側に挿入される。このとき、ノズルシャッタ突き当てリブ３３７ａに突き当たっていたノズルシャッタ部材６１２は、搬送ノズル６１１に対してノズル根元側に押し戻される。これにより、ノズルシャッタバネ６１３が縮み、ノズルシャッタ部材６１２の搬送ノズル６１１に対する相対的位置がノズル根元側に移動する。この相対的位置の移動に伴い、ノズルシャッタ部材６１２に覆われていたノズル開口部６１０がトナーボトル３３内部で露出し、トナーボトル３３内と搬送ノズル６１１内とが連通する。
【００８５】
搬送ノズル６１１がノズル受入口３３１に挿入されている状態では、縮んだ状態の容器シャッタバネ３３６やノズルシャッタバネ６１３の付勢力によって、次のような力が作用する。即ち、トナー補給装置６０に対してトナー収容器３２を押し戻す方向（図中矢印Ｑとは逆方向）の力である。しかし、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着する際には、ロック用開口３３９に対してトナー補給装置６０のセットカバー６０８の容器ロック部材６０９を受け入れさせる位置まで、トナー収容器３２を前述の力に抗してトナー補給装置６０の方向に移動させる。これにより、容器シャッタバネ３３６及びノズルシャッタバネ６１３の付勢力と、ロック用開口３３９に対する容器ロック部材６０９の引っ掛かりと、によって、図８及び図９に示される状態で、トナー収容器３２のトナー補給装置６０に対する回転軸方向の位置決めがなされる。
【００８６】
図７に示されるように、ロック用開口３３９は、容器先端カバー３４の両側面部に設けられている。トナー収容器３２は、回転軸に直交する仮想平面上において、２つのロック用開口３３９を結んだ線分の中央に容器シャッタ部材３３２を位置させるレイアウトになっている。容器シャッタ部材３３２が２つのロック用開口３３９を結んだ線分上に存在していないと、次のような回転モーメントが作用する。即ち、容器シャッタ部材３３２の位置で作用する容器シャッタバネ３３６及びノズルシャッタバネ６１３の付勢力によって、線分を中心にトナー収容器３２を回転させる回転モーメントである。これにより、トナー収容器３２がトナー補給装置６０に対して傾くおそれがある。そこで、参考形態に係るトナー収容器３２は、２つのロック用開口３３９を結んだ線分上に容器シャッタ部材３３２が位置している。かかる構成では、容器シャッタ部材３３２の位置で作用する容器シャッタバネ３３６及びノズルシャッタバネ６１３の付勢力によって、トナー収容器３２がトナー補給装置６０に対して傾くことを防止できる。
【００８７】
なお、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着した状態で、トナー収容器３２の先端側の端部である先端開口形成部３０５の円状の端面は、容器セット部６１５の端面（６１５ｂ）には接触しない構成となっている。かかる構成が採用されているのは、次に説明する理由からである。即ち、ロック用開口３３９に対して容器ロック部材６０９を進入させる前に、先端開口形成部３０５の円状の端面が容器セット部６１５の端面（６１５ｂ）に突き当たると、トナー収容器３２を更にトナー補給装置６０側に向けて移動させることができなくなる。これにより、回転軸方向の位置決めができなくなってしまう。そこで、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着した状態では、先端開口形成部３０５の円状の端面と、容器セット部６１５の端面（６１５ｂ）との間には、若干の隙間がある状態にしている。
【００８８】
トナー収容器の回転軸方向の位置決めがなされた状態では、容器セット部６１５の内周面（６１５ａ）に、先端開口形成部３０５の外周面が摺動可能な状態で嵌合される。このため、回転軸に直交する平面方向におけるトナー収容器３２のトナー補給装置６０に対する位置決めがなされる。これにより、トナー収容器３２のトナー補給装置６０に対する装着が完了する。
【００８９】
トナー収容器３２の装着が完了した状態で、駆動モータ６０３を回転駆動させることにより、トナー収容器３２のトナーボトル３３と、搬送ノズル６１１内の搬送スクリュウ６１４が回転する。トナーボトル３３が回転することで、トナーボトル３３内のトナーは螺旋状突起３０２によって、トナーボトル３３の先端側に搬送される。この搬送によって汲み上げ部３０４に到達したトナーは、トナーボトル３３が回転することで汲み上げ部３０４によってノズル開口部６１０の上方まで持ち上げられる。ノズル開口部６１０の上方まで持ち上げられたトナーが、ノズル開口部６１０に落下することで、搬送ノズル６１１内にトナーが供給される。搬送ノズル６１１内に供給されたトナーは、搬送スクリュウ６１４によって搬送され、トナー落下搬送経路６４を通って現像装置５０に補給される。なお、同図では、このときのトナーボトル３３内からトナー落下搬送経路６４までのトナーの流れを図９中の矢印βで示している。
【００９０】
図９のαは、先端開口形成部３０５が容器セット部６１５と摺動可能に接触して、トナー収容器３２のトナー補給装置６０に対する位置決めがなされる位置を示している。この位置は、摺動部と位置決め部との両方の機能を有する構成に限らず、摺動部また位置決め部の何れか一方の機能を有する構成であってもよい。
【００９１】
トナー収容器３２のノズル受入部材３３０は、ノズル受入口３３１とシャッタ支持開口部３３５ｂと容器シャッタ部材３３２とを有している。トナーボトル３３の開口部の位置に設けられたノズル受入口３３１は、粉体受け口であるノズル開口部６１０を具備する搬送ノズル６１１を受け入れる。また、シャッタ支持開口部３３５ｂは、少なくともその一部にトナーボトル３３内の粉体であるトナーをノズル開口部６１０へ供給する補給口として機能する。また、容器シャッタ部材３３２は、ノズル受入部材３３０に支持され、搬送ノズル６１１がノズル受入部材３３０に対して、挿入または抜き出す動作により、回転軸方向にスライド移動してノズル受入口３３１を開閉する開閉部材として機能する。このような構成により、トナー収容器３２は、搬送ノズル６１１が挿入されるまではノズル受入口３３１が閉じられた状態を維持し、トナー補給装置６０に装着される前の状態でのトナーの漏れや飛散を防止できる。
【００９２】
ノズル受入口３３１に搬送ノズル６１１が挿入され、搬送ノズル６１１に押された容器シャッタ部材３３２が容器奥側にスライド移動すると、シャッタ支持開口部３３５ｂ近傍に溜まっていたトナーが押しのけられる。このため、シャッタ支持開口部３３５ｂの周辺にノズル受入口３３１が形成された部分の搬送ノズル６１１が進入する空間を確保でき、シャッタ支持開口部３３５ｂからノズル受入口３３１へのトナーの供給を確実に行える。このようにトナー収容器３２は、トナー補給装置６０に装着前の状態では、トナーボトル３３に収納されているトナーの漏れや飛散を防止しつつ、トナー補給装置６０に装着されたときには、確実にトナーボトル３３外にトナーを排出することができる。
【００９３】
図１及び図９において、ノズル開口部６１０やノズル受入口３３１からは、トナーが飛散するおそれがある。トナー補給装置６０側の容器セット部６１５及びトナー収容器３２側の先端開口形成部３０５の先端側端部は、トナー収容器３２を装着する前後の何れの状態においても、それら開口部から離れている。このため、トナー収容器３２を装着する前のノズル受入口３３１や、トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着した状態の容器シール部材３３３と搬送ノズル６１１との接触部からトナーが漏れることを防止できる。さらに、トナー収容器３２の着脱の際もトナー補給装置６０側の容器セット部６１５はノズル開口部６１０から離れている。また、トナー収容器３２側の先端開口形成部３０５の先端側端部は、容器シャッタ部材３３２から離れている。
【００９４】
トナー収容器３２におけるトナーの排出部であるノズル受入口３３１を封止する容器シャッタ部材３３２は、トナーボトル３３の先端開口形成部３０５の先端側端部より後端側（奥側）に配設されている。これにより、先端開口形成部３０５の先端側端部に対して、容器シャッタ部材３３２からある程度の距離が確保されている。かかる構成では、トナーがトナーボトル３３の開口位置よりも奥側にあるノズル受入口３３１からトナーボトル３３の開口位置を回り込む。これにより、先端開口形成部３０５の外周面側にトナーが到達することを抑制して、トナー飛散の発生を抑制することができる。
【００９５】
トナー補給装置６０に対するトナー収容器３２の回転軸に直交する方向の位置決めは、先端開口形成部３０５の外周面と、容器セット部６１５の円筒状の内周面（６１５ａ）との嵌合によってなされている。すなわち、粉体収納部材であるトナーボトル３３の先端開口形成部３０５の外周面が粉体搬送装置であるトナー補給装置６０との位置決め部である。このため、先端開口形成部３０５の外周面側にトナー汚れが生じると、容器セット部６１５の内周面との嵌合状態が変化し、位置決め精度が低下するおそれがある。そこで、参考形態に係るトナー収容器３２は、先端開口形成部３０５の外周面側にトナーが到達することを抑制して、トナー収容器３２のトナー補給装置６０に対する位置決め精度を安定させるようになっている。
【００９６】
先端開口形成部３０５の外周面と、容器セット部６１５の内周面との接触部は、トナー収容器３２が回転するときに摺動する関係にある。すなわち、粉体収納部材であるトナーボトル３３の先端開口形成部３０５の外周面が粉体搬送装置であるトナー補給装置６０との摺動部である。この摺動部にトナーが進入すると、摺動負荷が増大し、トナー収容器３２の回転トルクが上昇するおそれがある。これに対し、参考形態に係るトナー収容器３２は、先端開口形成部３０５の外周面側にトナーが到達することを抑制し、容器セット部６１５の内周面との接触部にトナーが進入することを抑制できる。このため、摺動負荷の増大を抑制して摺動性を安定させて、トナー収容器３２の回転トルクが上昇することを抑制することができる。また、摺動部にトナーが進入することを抑制できるため、摺動部でトナーが押し固められることに起因してトナーの凝集体が発生することを抑制できる。
【００９７】
トナー収容器３２をトナー補給装置６０に装着したときには、容器シール部材３３３がノズルシャッタ鍔部６１２ａに押し潰される。これにより、ノズルシャッタ鍔部６１２ａが容器シール部材３３３に密着加圧された状態となり、より確実にトナー漏れを防止することができる。容器シャッタ部材３３２を開口位置より長手方向内側（後端側）に配置する構成とすることによって、トナー収容器３２の先端から容器シャッタ部材３３２及び容器シール部材３３３の先端側の端面までの間に円柱状の空間部が形成される。
【００９８】
図１０において、収容部としてのトナーボトル３３は、その回転軸線方向の一端部である先端部に、カバー爪引っ掛け部３０６、容器回転ギヤ３０１、及び汲み上げ部３０４を有している。この先端部は、図６に示されるように、保持部としての容器先端カバー３４の中に受け入れられて回転可能に保持される。トナーボトル３３の回転軸線方向における全域のうち、汲み上げ部３０４は、その筒壁が回転方向の全域に渡って光透過性のある材料で構成された窓部として機能している。同図では、汲み上げ部３０４に多数の黒点を描いているが、それらの黒点は、トナーボトル３３の外側からボトル内のトナーが透けて見ていることを表している。
【００９９】
図１９は、トナー補給装置６０におけるセットカバー６０８と、セットカバー６０８内に受け入れられている、トナー収容器（３２）の先端部とを示す横断面図である。この横断面図は、トナーボトル３３の回転軸線方向における全域のうち、汲み上げ部３０４の位置におけるトナー補給装置６０の横断面を示している。トナーボトル３３における汲み上げ部３０４の先端側は、図示のように筒状ではなく、扁平箱状の形状になっているが、その扁平箱の回転方向における全域が透明な材料で構成された窓部になっている。
【０１００】
トナーボトル３３の先端部を受け入れている容器先端カバー３４において、トナーボトル３３の汲み上げ部３０４に対して図中の左側で隣り合っている領域には、光受入用開口３３８が設けられている。また、トナーボトル３３の汲み上げ部３０４に対して図中の右側で隣り合っている領域には、光放出用開口３３７が設けられている。
【０１０１】
トナー補給装置６０は、粉体残量検知手段としてのトナー残量検知手段を備えている。そして、このトナー残量検知手段は、発光手段たる発光素子６２０、受光手段たる受光素子６２１、図示しないトナー補給制御部などから構成されている。また、トナー補給制御部は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、情報記憶手段たるＲＡＭ（Random Access Memory）、情報記憶手段たるＲＯＭ（Read Only Memory）などから構成されている。
【０１０２】
発光素子６２０と受光素子６２１とは、トナーボトル３３の回転軸線と直交する方向（図紙面に沿った方向）にて、次のように配設されている。即ち、容器先端カバーの光受入用開口３３８と、トナーボトル３３の汲み上げ部３０４と、容器先端カバーの光放出用開口３３７とを介して互いに対向するように配設されている。ＬＥＤ等からなる発光素子６２０から発せられた光は、図中一点鎖線で示されるように、光受入用開口３３８を通じて容器先端カバー３４の内部に進入した後、トナーボトル３３の透明な窓部たる汲み上げ部３０４の壁を透過する。
【０１０３】
汲み上げ部３０４の壁は回転方向の全域に渡って透明な窓部になっているため、光受入用開口３３８を通じて容器先端カバー３４内に進入した光は、汲み上げ部３０４がどのような回転角度姿勢になっていても、汲み上げ部３０４の壁を透過する。汲み上げ部３０４内のトナー残量がある程度少なくなっている状態では、汲み上げ部３０４内に進入した光の一部が、汲み上げ部３０４の内部空間を移動した後、汲み上げ部３０４の透明な壁を再び透過して汲み上げ部３０４の外に出る。そして、容器先端カバー３４の光放出用開口３３７を通って容器先端カバー３４の外に放出された後、受光素子６２１に受光される。
【０１０４】
受光素子６２１による受光量は、汲み上げ部３０４内のトナー残量と相関関係にある。具体的には、トナー残量が少なくなるにつれて、汲み上げ部３０４内のトナー量が低下して、受光素子６２１による受光量が多くなる（受光素子６２１からの出力電圧値が大きくなる）。そこで、トナー補給制御部は、受光素子６２１による受光量と、トナー残量との関係を示すアルゴリズム（関数やデータテーブルなど）を予め記憶しており、受光素子６２１からの出力電圧値とそのアルゴリズムとに基づいて、トナー残量を求める。そして、トナー残量が予め定められた閾値を下回った場合に、トナーエンド発生のメッセージを図示しない表示部に表示させる。
【０１０５】
なお、汲み上げ部３０４の先端部は図示のような扁平箱形状（同図ではこの扁平箱形状の横断面を示している）になっているため、トナーボトル３３の回転角度によっては、図２０に示されるように、発光素子６２０と受光素子６２１との間の光路内に、汲み上げ部３０４が位置せずに、光がダイレクトに発光素子６２０から受光素子６２１に届いてしまう。このときの発光素子６２１の受光量は、トナー残量と関係ない。そこで、トナー補給制御部は、予め定められた規定時間内における受光量の平均値を算出し、その平均値に基づいてトナー残量を求めるようになっている。その規定時間は、トナーボトル３３の１回転に要する時間よりも長く設定されている。このような規定時間内における受光量の平均値であれば、汲み上げ部３０４の扁平箱形状の先端部におけるトナー残量と相関関係にあるため、トナー残量を把握することが可能である。
【０１０６】
かかる構成では、トナー収容器３２から排出された粉体の量ではなく、汲み上げ部３０４内に収容されているトナーの量を透過光に基づいて検知するので、トナー収容器３２から排出された粉体を一時的に貯留する一時貯留タンクを設けなくても、トナーボトル３３内のトナー残量を検知することができる。
【０１０７】
なお、汲み上げ部３０４の回転軸線方向における全域のうち、後端部は、円筒状の形状をしているので、汲み上げ部３０４の後端部の位置で、発光素子６２０からの光を受光素子６２１で受光するようにしてもよい。
【０１０８】
図６に示されるように、トナーボトル３３の回転軸線方向における全領域のうち、図中手前側の端部である先端部（一端部）は、保持部としての容器先端カバー３４の中に受け入れられている。そして、その先端部には、図１９に示される汲み上げ部３０４が形成されている。つまり、トナー補給装置６０においては、トナーボトル３３の先端部に窓部を設けている。
【０１０９】
トナーボトル３３の窓部が設けられた先端部は、上述したように、容器先端カバー３４の中に受け入れられているため、発光素子６２０から発した光を窓部としての汲み上げ部３０４の中に通すためには、その前後に、容器先端カバー３４の壁に通す必要がある。そこで、容器先端カバー３４に、光を通すための光受入用開口３３８と光放出用開口３３７とを設けている。
【０１１０】
トナーエンドが近づいてくると、まず、トナーボトル３３の回転軸線方向の全域において、ボトル内のトナーのレベル（積載高さ）がかなり低くなる。以下、このような状態をトナーニアエンド初期という。但し、かかるトナーニアエンド初期においては、ある程度の量のトナーがボトル内に残っている。
【０１１１】
その後、ボトル内のトナーが更に少なくなると、トナーボトル３３の後端部におけるトナーのレベルがほぼゼロになるが、先端部にはまだある程度のトナーが残っている。以下、このような状態をトナーニアエンド後期という。このトナーニアエンド後期においても、まだ僅かではあるものの、ボトル内にトナーが残っている。
【０１１２】
そして、ボトル内のトナーが更に少なくなると、トナーボトル３３の先端部においても、トナーのレベルがかなり低くなる。この状態がトナーエンドである。トナーボトル３３の回転軸線方向における全領域のうち、後端部に窓部を設けた場合には、後端部内のトナーがほぼ無くなった時点を受光素子６２１による受光量の変化に基づいて検知することになる。しかし、この時点は、上述したトナーニアエンド後期であり、トナーエンドよりも少し早いタイミングである。
【０１１３】
これに対し、参考形態に係るトナー補給装置６０のように、トナーボトル３３の先端部に窓部を設けた場合には、先端部内のトナーがほぼ無くなった時点を受光素子６２１による受光量の変化に基づいて検知することになる。この時点は、上述したトナーエンドの時期である。このように、窓部をトナーボトル３３の先端部に設けることで、後端部に設ける場合に比べて、トナーエンドのタイミングを正確に検知することができる
【０１１４】
図１９において、トナーボトル３３の回転軸線の位置は、搬送スクリュウの円中心の位置である。図示のように、参考形態に係るトナー補給装置では、光受入用開口３３８と光放出用開口３３７とを、汲み上げ部３０４内における前記回転軸線よりも重力方向下側で互いに対向させている。このようにすることで、汲み上げ部３０４内のトナーのレベル（積載量）が回転軸線よりも下側のかなり低い位置まで低下したことを、受光素子６２１による受光量の変化に基づいて検知することができる。よって、それら開口を回転軸線よりも重力方向上側に設ける場合に比べて、トナーエンドのタイミングを正確に検知することができる。
【０１１５】
なお、図１９に示されるように、容器先端カバー３４において、２つのロック用開口３３９と、光受入用開口３３８と、光放出用開口３３７とを別々に設けた例について説明したが、次のようにしてもよい。即ち、図中左側のロック用開口３３９と光受入用開口３３８とを繋げて１つの開口にするとともに、図中右側のロック用開口３３９と光放出用開口３３７とを繋げて１つの開口にしてもよい。
【０１１６】
次に、参考形態に係るトナー補給装置に、更なる構成を付加した参考例や、本発明を適用した実施形態のトナー補給装置について説明する。なお、以下に特筆しない限り、参考例や実施形態に係るトナー補給装置の構成は、参考形態と同様である。
［参考例］
図２１は、参考例に係るトナー補給装置６０におけるセットカバー６０８と、セットカバー内に受け入れられている、トナー収容器の先端部とを示す横断面図である。なお、同図において、２つの容器ロック部材６０９はその断面が描かれているが、透明な材料からなっていることから、ハッチングの図示が省略されている。後述する図２２も同様である。
【０１１７】
トナー補給装置６０において、容器ロック部材６０９は、透明なプラスチックから構成されており、その内部に反射鏡６０９ａを具備している。発光素子６２０は、係止用開口としての図中左側のロック用開口３３９に対向するように配設されている。また、受光素子６２１は、係止用開口としての図中右側のロック用開口３３９に対向するように配設されている。
【０１１８】
発光素子６２０から発せられた光は、図中左側の容器ロック部材６０９の中に進入した後、容器ロック部材６０９の反射鏡６０９ａによって約９０°の角度で偏向されて、鉛直方向上方から下方に向けて進むようになる。図中左側の容器ロック部材６０９の鉛直方向下方には、第１光ケーブル６６２が配設されており、図中右側の容器ロック部材６０９の反射鏡６０９ａによって偏向せしめられた光は、第１光ケーブル６６２の中に進入する。そして、Ｌ字状に折れ曲がった第１光ケーブル６６２に沿ってある程度下降した後に水平方向に偏向せしめられて、容器先端カバー３４の光受入用開口３３８に向けて放出される。
【０１１９】
その後、容器先端カバー３４の光受入用開口３３８と、トナーボトル３３の汲み上げ部３０４内と、容器先端カバー３４の光放出用開口３３７とを経由した光は、第２光ケーブル６２３の中に進入する。そして、Ｌ字状に折れ曲がっている第２光ケーブル６２３の中でその進行方向が偏向せしめられて鉛直方向下方から上方に向けて進んだ後、第２光ケーブル６２３から放たれて図中右側の透明な容器ロック部材６０９の中に進入する。その後、容器ロック部材６０９の反射鏡６０９ａによって偏向せしめられた後、受光素子６２１によって受光される。
【０１２０】
かかる構成では、容器ロック部材６０９の配設スペースを利用して、発光素子６２０と受光素子６２１との間の光の送受を行うことができる。
【０１２１】
［実施形態］
図２２は、実施形態に係るトナー補給装置６０におけるセットカバー６０と、セットカバー内に受け入れられている、トナー収容器の先端部とを示す横断面図である。このトナー補給装置においても、２つの容器ロック部材６０９がそれぞれ透明なプラスチック材料からなっている。但し、それらの容器ロック部材６０９は、参考例とは異なり、反射鏡を具備していない。
【０１２２】
この例では、容器先端カバー３４に設けられた係止用開口としての２つのロック用開口３３９のうち、図中左側のロック用開口３３９を、光受入用開口として兼用している。また、図中右側のロック用開口３３９を、光放出用開口として兼用している。
【０１２３】
発光素子から発せられた光は、図中左側のロック用開口３３９の中に挿入されている容器ロック部材６０９を透過して容器先端カバー３４の中に進入した後、汲み上げ部３４を透過する。その後、図中右側のロック用開口３３９の中に挿入されている容器ロック部材６０９を透過して容器先端カバー３４の外に出た後、受光素子６２１に受光される。
【０１２４】
かかる構成においては、ロック用開口３３９や容器ロック部材６０９の設置スペースを利用して、発光阻止６２０と受光素子６２１との間の光の送受を行うことができる。
【０１２５】
次に、他の参考形態に係る複写機について説明する。なお、以下に特筆しない限り、他の参考形態に係る複写機の構成は参考形態と同様である。
図２３は、他の参考形態に係るトナー補給装置におけるトナー収容器９００とその周囲構成とを示す横断面図である。
【０１２６】
同図において、トナー収容器９００は、トナーボトル９０１と、トナーボトル９０１の円中心の位置で円中心軸線に沿って延在するように配設されたトナー搬送部材９０２とを有している。トナー搬送部材９０２は、前述の円中心軸線に沿って延在した状態で回転自在に支持される回転軸部材９０２ａと、複数の撹拌搬送羽根９０２ｂとを具備している。同図では、撹拌搬送羽根９０２ｂが１つしか描かれていないが、実際には、円中心軸線（図紙面に直交する方向）に沿って複数並んでいる。これら撹拌搬送羽根９０２ｂは、円中心軸線に沿って複数並んだ状態でそれぞれ回転軸部材９０２ａに固定されている。
【０１２７】
回転軸部材９０２ａは、トナーボトル９０１の外側の図示しない領域で駆動装置に連結している。駆動装置によって回転軸部材９０２ａが回転駆動されると、それに伴って複数の撹拌搬送羽根９０２ｂが回転して、それぞれトナーボトル９０１内のトナーをボトル後端側から先端側に向けて搬送する。
【０１２８】
トナーボトル９０１の先端部には、トナーボトル９０１の外から中に光を入射するための光入射窓９０３と、光入射窓を通じてトナーボトル９０１の中に進入した光をトナーボトル９０１の外に放出するための光放出窓９０４とが設けられている。トナー搬送部材９０２の回転軸線に直交する方向（ボトル横断面方向）において、光入射窓９０３と光放出窓９０４とは、互いにボトル内空間を介して対向している。
【０１２９】
トナーボトル９０１の外では、発光素子９２０がトナーボトル９０１の光入射窓９０３に対向している。また、受光素子９２１がトナーボトル９０１の光放出窓９０４に対向している。それらの窓は、透明プラスチック又は透明硝子によって構成されている。
【０１３０】
発光素子９２０から発せられた光は、光入射窓９０３を通ってトナーボトル９０１の中に進入する。そして、ボトル横断面方向に沿ってボトル内空間を進んだ後、光放出窓９０４を通ってトナーボトル９０１の外に放出された後、受光素子９２１に受光される。トナー補給制御部は、その受光量に基づいてトナーボトル９０１内のトナー残量を把握する。かかる構成においても、トナー一時貯留タンクを設けることなく、トナーエンドを検知することができる。
【符号の説明】
【０１３１】
３２：トナー収容器（粉体収容器）
３３：トナーボトル（収容部）
３４：容器先端カバー（保持部）
４６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：作像部（作像手段）
６０：トナー補給装置（粉体補給装置）
６４Ｙ：トナー落下搬送経路（搬送手段）
３３９：ロック用開口（係止用開口）
３０４：汲み上げ部（窓部）
３３８：光受入用開口
３３７：光放出用開口
６０９：容器ロック部材（係止部材）
９０３：光入射窓
９０４：光放出窓
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１３２】
【特許文献１】特開２００７−６５６１３号公報
【特許文献２】特開２０１１−２７９３４号公報
【図１】
0005999479.tif 000002
【図２】
0005999479.tif 000003
【図３】
0005999479.tif 000004
【図４】
0005999479.tif 000005
【図５】
0005999479.tif 000006
【図６】
0005999479.tif 000007
【図７】
0005999479.tif 000008
【図８】
0005999479.tif 000009
【図９】
0005999479.tif 000010
【図１０】
0005999479.tif 000011
【図１１】
0005999479.tif 000012
【図１２】
0005999479.tif 000013
【図１３】
0005999479.tif 000014
【図１４】
0005999479.tif 000015
【図１５】
0005999479.tif 000016
【図１６】
0005999479.tif 000017
【図１７】
0005999479.tif 000018
【図１８】
0005999479.tif 000019
【図１９】
0005999479.tif 000020
【図２０】
0005999479.tif 000021
【図２１】
0005999479.tif 000022
【図２２】
0005999479.tif 000023
【図２３】
0005999479.tif 000024