(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
消費電力の異なる複数の省電力状態を有する画像形成装置であって、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行する画像形成装置であって、
他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する状態情報取得手段と、
当該画像形成装置が、主装置として動作すべきか、従装置として動作すべきかを決定する動作決定手段と、
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作か、又は従装置としての動作かに切り替えさせる命令を、該他の画像形成装置に送信する命令送信手段と、
前記決定に基づいて当該画像形成装置の動作を制御する動作制御手段と、
を有し、
当該画像形成装置がジョブの実行時に取得した前記状態情報に基づいて、
当該画像形成装置が主装置として動作すべきである場合には、前記他の画像形成装置の動作を従装置としての動作に切り替えさせ、当該画像形成装置が従装置として動作すべきである場合には、前記他の画像形成装置を動作を主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
画像形成装置。
【請求項２】
当該画像形成装置が主装置としてジョブを実行し終えた時点で、前記他の画像形成装置の状態が稼動状態である場合に、当該画像形成装置は従装置として動作すべきであると決定し、前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記状態情報を用いて、前記他の画像形成装置が省電力状態に移行する時間を予め求めておき、
当該画像形成装置が主装置としてジョブを実行し終える時点で、前記他の画像形成装置が省電力状態に移行しない場合に、当該画像形成装置は従装置として動作すべきであると決定し、前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信した後に、前記他の画像形成装置からの該命令に対する応答を受信した時、当該画像形成装置が従装置としての動作を開始する、
請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
当該画像形成装置が従装置としてジョブの実行を開始する前に、前記他の画像形成装置の状態が省電力状態であった場合に、当該画像形成装置が主装置として動作すべきであると決定し、前記他の画像形成装置の動作を、従装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
請求項１乃至４何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
当該画像形成装置が従装置としてジョブの実行中に、省電力状態でない前記他の画像形成装置から、当該画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を受信したとき、当該画像形成装置の動作を主装置として動作すべきであると決定し、主装置としての動作を開始する、
請求項１乃至５何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記他の画像形成装置が、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行することができない場合に、
当該画像形成装置が主装置としてジョブを実行し終えた時点で、前記他の画像形成装置の状態が稼動状態でない場合においても、当該画像形成装置が従装置として動作すべきであると決定し、前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
請求項２乃至４何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記他の画像形成装置が複数存在する場合には、
当該画像形成装置と前記他の画像形成装置の消費電力の和が最も小さくなるように選択された、主装置としての一の前記他の画像形成装置に対して、該画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
請求項２乃至４何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
消費電力の異なる複数の省電力状態を有する画像形成装置であって、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行する画像形成装置で実行される方法であって、
当該画像形成装置が主装置又は従装置として動作するよう制御する動作制御段階と、
他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する状態情報取得段階と、
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作か、又は従装置としての動作かに切り替えさせる命令を、該他の画像形成装置に送信する命令送信段階と、
を有し、
当該画像形成装置がジョブの実行時に取得した前記状態情報に基づいて、
当該画像形成装置が主装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置の動作を従装置としての動作に切り替えさせ、当該画像形成装置が従装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置を動作を主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
画像形成方法。
【請求項１０】
消費電力の異なる複数の省電力状態を有する画像形成装置であって、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行する画像形成装置で実行される方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
当該画像形成装置が主装置又は従装置として動作するよう制御する動作制御段階と、
他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する状態情報取得段階と、
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作か、又は従装置としての動作かに切り替えさせる命令を、該他の画像形成装置に送信する命令送信段階と、
を有し、
当該画像形成装置がジョブの実行時に取得した前記状態情報に基づいて、
当該画像形成装置が主装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置の動作を従装置としての動作に切り替えさせ、当該画像形成装置が従装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置を動作を主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する、
プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ＭＦＰ（Multifunction  Peripheral）に代表される画像形成装置は、実際に稼動していない期間の消費電力を下げるために、稼動状態や省電力状態のような、複数の電力状態を持ち、適宜、状態遷移を行っている。省電力状態には、一般的に、ネットワーク応答が可能であり、即座に稼動状態に復帰可能な状態（以下、「省エネ待機状態」とする。）と、ネットワーク応答を含む、ほとんどの機能を停止し、消費電力をさらに低減する状態（以下、「オフ状態」とする。）がある。
【０００３】
現在、複数の画像形成装置が設置されているオフィス等において、業務時間中は、設置されている全ての機器が省エネ待機状態となっており、トータルの消費電力が高くなってしまっている。これに対して、設置されている全ての画像形成装置の総消費電力を下げるために、ネットワークに接続されている装置を主装置と従装置に分け、主装置はネットワーク応答可能な省エネ待機状態に、従装置はオフ状態にする手法が知られている。この間、主装置として動作する画像形成装置は、従装置として動作する画像形成装置の代わりに、ネットワーク応答を行う。特許文献１には、従装置が、稼動状態への復帰要因（例えば、印刷要求等）を検知した場合には、従装置が主装置に、主装置が従装置に、互いに切り替わることで、システム全体の消費電力を下げる手法が記載されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、既存の手法では、従装置の復帰要因をトリガにして主装置／従装置が切り替わる。したがって、主装置（装置Ａ）にジョブ時間の長いタスクが投入されて機器が動作している間に、従装置（装置Ｂ）が復帰要因を検知した場合、主装置と従装置の切り替えが発生してしまう。これにより、装置Ａが稼働中に、装置Ｂが省エネ待機状態に遷移し、その結果、装置Ａが稼動状態、装置Ｂが省エネ待機状態となり、無駄な消費電力が発生する問題があった。
【０００５】
一方、特許文献２では、主装置が、各画像形成装置の状態遷移をトリガとして、システム全体の消費電力の計算し、その結果に基づいて、主装置及び従装置を適切に切り替える画像形成システムが開示されている。しかしながら、この切り替えは、ジョブの実行状態に基づいて行われず、依然として無駄な消費電力が発生する可能性がある。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置を含むシステム全体の消費電力を低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し目的を達成するため、本発明の一実施形態における画像形成装置は、
消費電力の異なる複数の省電力状態を有する画像形成装置であって、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行する画像形成装置であって、
当該画像形成装置が主装置又は従装置として動作するよう制御する動作制御手段と、
他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する状態情報取得手段と、
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作か、又は従装置としての動作かに切り替えさせる命令を、該他の画像形成装置に送信する命令送信手段と、
を有し、
当該画像形成装置がジョブの実行時に取得した前記状態情報に基づいて、
当該画像形成装置が主装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置の動作を従装置としての動作に切り替えさせ、当該画像形成装置が従装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置を動作を主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する。
【０００８】
また、本発明の一実施形態における画像形成方法は、
消費電力の異なる複数の省電力状態を有する画像形成装置であって、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行する画像形成装置で実行される方法であって、
当該画像形成装置が主装置又は従装置として動作するよう制御する動作制御段階と、
他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する状態情報取得段階と、
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作か、又は従装置としての動作かに切り替えさせる命令を、該他の画像形成装置に送信する命令送信段階と、
を有し、
当該画像形成装置がジョブの実行時に取得した前記状態情報に基づいて、
当該画像形成装置が主装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置の動作を従装置としての動作に切り替えさせ、当該画像形成装置が従装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置を動作を主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する。
【０００９】
また、本発明の一実施形態におけるプログラムは、
消費電力の異なる複数の省電力状態を有する画像形成装置であって、従装置として動作している場合に、主装置として動作している場合より、消費電力がより低い省電力状態に移行する画像形成装置で実行される方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
当該画像形成装置が主装置又は従装置として動作するよう制御する動作制御段階と、
他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する状態情報取得段階と、
前記他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作か、又は従装置としての動作かに切り替えさせる命令を、該他の画像形成装置に送信する命令送信段階と、
を有し、
当該画像形成装置がジョブの実行時に取得した前記状態情報に基づいて、
当該画像形成装置が主装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置の動作を従装置としての動作に切り替えさせ、当該画像形成装置が従装置として動作する場合には、前記他の画像形成装置を動作を主装置としての動作に切り替えさせる前記命令を送信する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、画像形成装置を含むシステム全体の消費電力を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成装置を含むシステムの概要を表す図。
【図２】本発明の一実施形態における画像形成装置のハードウェア構成の例を表す図。
【図３】本発明の一実施形態における画像形成装置の機能ブロックの例を表す図。
【図４Ａ】本発明の一実施形態における画像形成装置の処理を表す図。
【図４Ｂ】本発明の一実施形態における画像形成装置の処理を表す図。
【図５】本発明の一実施形態における二つの画像形成装置の動作の切り替えの例を表す図。
【図６】本発明の一実施形態における三つの画像形成装置の動作の切り替えの例を表す図。
【図７】本発明の一実施形態における三つの画像形成装置の動作の切り替えの例を表す図。
【図８】本発明の一実施形態における画像形成装置の動作の切り替えの例を表す図。
【図９】本発明の一実施形態における画像形成装置の動作の切り替えの例を表す図。
【図１０】本発明の一実施形態における画像形成装置の動作の切り替えの例を表す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１３】
１．概要
２．ハードウェア構成
３．機能ブロック
４．処理フロー
【００１４】
（１．概要）
最初に、図１を用いて、本発明の一実施形態における画像形成装置が含まれるシステム１の概要を説明する。当該システム１は、画像形成装置１００、１２０、ＰＣ１４０及びネットワーク１６０を有する。
【００１５】
画像形成装置１００、１２０は、例えばＭＦＰ（Multifunction  Peripheral）のような印刷装置であり、ユーザ端末であるＰＣ１４０から、ネットワーク１６０を介して印刷要求を受け取り、印刷処理を実行することができる。画像形成装置１００、１２０は、所定の条件を満たすと、特定の装置への電力供給をカットし、省電力状態に移行する。所定の条件には、一定時間、処理要求を受信しなかった場合、予め管理者によって定められた時刻である場合、又はユーザにより省電力状態に移行するよう指示された場合等がある。時間の範囲が含まれるが、これに限られない。また、電力供給がカットされる特定の装置とは、例えばディスプレイである表示パネルやスキャナの読取部等があるが、これに限られない。
【００１６】
ここで、省電力状態は、電力消費を低減する度合いに応じた、複数の状態を含む。例えば、ネットワーク応答が可能であり、即座に稼動状態に復帰可能な状態（以下、「省エネ待機状態」とする。）と、ネットワーク応答を含む、ほとんどの機能を停止し、消費電力をさらに低減する状態（以下、「オフ状態」とする。）がある。どの省電力状態に遷移するかは、画像形成装置１００、１２０が、主装置として動作しているか、従装置として動作しているかによって決定する。
【００１７】
画像形成装置が主装置として動作する場合には、省エネ待機状態を用いて省電力状態に遷移する。すなわち、主装置として動作する画像形成装置１００は、省電力状態においても、ネットワーク応答が可能であり、即座に稼動状態に復帰可能である。一方、画像形成装置が従装置として動作する場合には、ＰＣ１４０に対するネットワーク応答を含む、ほとんどの機能を停止する。そのため、オフ状態の画像形成装置１２０に対してＰＣ１４０から処理要求があると、主装置として動作する画像形成装置１００が、代わりに応答する。そして、主装置として動作する画像形成装置１００は、必要に応じ、画像形成装置１２０のオフ状態を解除し、要求に対する処理を実行させることができる。なお、主装置は、システム１内に一台のみ存在し、従装置は複数存在する。
【００１８】
本発明の一実施形態における画像形成装置１００、１２０は、印刷ジョブの実行時（実行前、実行中又は実行後）に、他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得し、これに基づいて、自らが主装置として動作すべきか従装置として動作すべきか判断する。画像形成装置の状態情報には、上述した省電力状態情報、印刷ジョブ実行状態情報又は蓄電状態情報が含まれる。状態情報の詳細については後述する。そして、当該画像形成装置が、他の画像形成装置の状態情報に基づいて、主装置として動作すべきと判断した場合には、他の画像形成装置に対して従装置として動作するよう命令する。また、当該画像形成装置が、従装置として動作すべきと判断した場合には、他の画像形成装置の一に対して主装置として動作するよう命令する。
【００１９】
このように、本発明の一実施形態における画像形成装置は、印刷ジョブの実行時に、他の画像形成装置の状態に基づいて、主装置と従装置を切り替えることにより、システム全体での消費電力を抑えることができる。
【００２０】
（２．ハードウェア構成）
次に、図２を用いて、本発明の一実施形態における画像形成装置１００のハードウェア構成について説明する。図２の画像形成装置１００は、ＣＰＵ２００、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０４、通信装置２０６、表示装置２０８、入力装置２１０、出力装置２１２、読取装置２１４、蓄電装置２１６、発電装置２１８及びバス２２０を有する。
【００２１】
ＣＰＵ２００は、画像形成装置１００の動作制御を行うプログラムを実行する。ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２００のワークエリアを構成する。ＲＯＭ２０４は、ＣＰＵ２００が実行するプログラムやプログラムが使用するデータを記憶する。画像形成装置の動作状態や、取得した他の画像形成装置の状態情報もＲＯＭ２０４に記録される。通信装置２０６は、例えば有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ又はＰＡＮ（Personal  Area  Network）によるネットワーク接続のためのネットワークインターフェースを有する装置である。表示装置２０８は、画像形成装置１００上で実行される機能のメニューやオプションを表示する、液晶ディスプレイのようなディスプレイである。入力装置２１０は、ユーザからの入力を受け付ける、例えばタッチパネルやキーボードである。出力装置２１２は、例えばプリンタやプロッタのように、画像形成装置１００のプログラムによって形成された画像を、紙媒体に印刷して出力する装置である。読取装置２１４は、例えばスキャナのように、紙媒体上の画像を、画像データとして取り込むために読み取る装置である。蓄電装置２１６は、例えばリチウムイオンバッテリのような、画像形成装置１００が、外部からの電源の供給によらず動作することを可能にする装置である。蓄電装置２１６は、例えば、画像形成装置１００が稼動状態である場合に充電され、省電力状態において放電される。発電装置２１８は、例えば太陽光発電装置のような、画像形成装置１００が動作するために必要な電力を、自ら作り出すことができる装置である。発電装置２１８は、発電が可能な状態である場合には、画像形成装置１００の動作に必要な電力の全て又は一部を供給し、あるいは、蓄電装置２１６を充電するための電力を供給する。バス２２０は、上記装置を電気的に接続する。
【００２２】
上記構成により、本発明の一実施形態における画像形成装置は、他の画像形成装置の状態に基づいて、主装置と従装置を切り替え、システム全体での消費電力を抑えることができる。
【００２３】
（３．機能ブロック）
次に、図３を用いて、本発明の一実施形態における画像形成装置１００、１２０の機能ブロックについて説明する。図３の画像形成装置１００、１２０は、画像形成手段３００、ネットワーク応答手段３０２、状態情報取得手段３０４、主従動作決定手段３０６、命令送信手段３０８、命令受信手段３１０、命令応答手段３１２、制御手段３１４、記憶手段３２２、入力手段３２６、出力手段３２８、表示手段３３０及び通信手段３３２を有する。
【００２４】
画像形成手段３００は、ユーザからの指示に応じて、例えば、プリント処理、スキャン処理、ＦＡＸ処理、ノイズ除去処理を含む、画像形成処理全般を行う。
【００２５】
ネットワーク応答手段３０２は、通信手段３３２を通じてユーザのＰＣ１４０や他の画像形成装置から受信した処理要求に対して、応答する。ネットワーク応答手段３０２は、画像形成装置がオフ状態である場合には、通信手段３３２と共に、動作を停止することができる。この場合には、主装置として動作している画像形成装置１００のネットワーク応答手段３０２が、オフ状態である画像形成装置の代わりに応答する。なお、ネットワーク応答手段３０２は、画像形成装置がオフ状態であっても、主装置である画像形成装置１００からの所定の要求、例えば、省電力状態解除要求に対しては、応答することができる。このために、例えば、Ｗａｋｅ−ｏｎ−ＬＡＮ（ＷＯＬ）が用いられる。
【００２６】
状態情報取得手段３０４は、通信手段３３２を通じて、他の画像形成装置の状態を表す状態情報を取得する。取得できる状態情報には、他の画像形成装置の、省電力状態情報、印刷ジョブ実行状態情報又は蓄電状態情報が含まれる。省電力状態情報には、稼動状態（非省電力状態）、省エネ待機状態又はオフ状態を表す情報が含まれる。また、印刷ジョブ実行状態情報には、印刷ジョブ実行中か否かを表す情報に加えて、実行中の印刷ジョブの印刷完了予測時間を表す情報が含まれる。蓄電状態情報には、現時点での蓄電装置２１６の蓄電状態（例えば、バッテリ残量の百分率表示）を表す情報が含まれる。また、これ以外にも、他の画像形成装置の固有情報（例えば、型番、機種名、ＭＡＣアドレス）や各種設定情報（例えば、省電力状態へ遷移までの待機時間）等を取得することもできる。当該状態情報は、後述する主従動作決定手段３０６によって、当該画像形成装置の動作が主装置として動作すべきか、従装置として動作すべきかを決定する時に、取得される。
【００２７】
主従動作決定手段３０６は、状態情報取得手段３０４によって取得された、他の画像形成装置の状態情報に基づいて、画像形成装置が、主装置として動作すべきか、従装置として動作すべきかを決定する。当該決定に基づいて、後述する主従動作制御手段３１６は、当該画像形成装置の動作を制御する。当該決定は、以下の条件に従ってなされる。
（１）電源投入時  
システム１内に、主装置として動作する画像形成装置が既に存在している場合には、従装置として動作すべきであると決定する。システム１内に、主装置として動作する画像形成装置が存在していない場合には、主装置として動作すべきと決定する。  
（２）主装置として動作している場合  
印刷ジョブ実行中、又は実行完了時において、他の画像形成装置の状態が稼動状態（非省電力状態）であれば、従装置として動作すべきと決定する。当該決定は、印刷ジョブが完了する時点で行われてもよいし、印刷ジョブ実行中に行われてもよい。印刷ジョブ実行中に行われる場合には、他の画像形成装置から取得した状態情報に基づき、他の画像形成装置が省電力状態に移行する時刻を予め求めておき、当該印刷ジョブの終了予測時刻との比較に基づいて、当該決定を行ってもよい。すなわち、当該印刷ジョブの終了予測時刻が、他の画像形成装置の省電力状態への移行時刻より前である場合には、従装置として動作すべきと決定してもよい。なお、他の画像形成装置が省電力状態に移行する時刻は、例えば、現在時刻に、他の画像形成装置で現在実行中のジョブが完了するまでの時間と、他の画像形成装置がアイドル状態になってから省電力状態に移行するまでに必要な所定の待機時間（設定値として固定されている場合）とを加えることによって求めることができる。他の画像形成装置で実行中のジョブに関する情報は、例えば、他の画像形成装置から取得される状態情報に含まれてもよい。また、他の画像形成装置がアイドル状態になってから省電力状態に移行するまでに必要な所定の待機時間も、同様に、他の画像形成装置から取得される状態情報に含まれてもよい。
（３）従装置として動作している場合（主装置として動作する装置が稼動状態）
印刷ジョブ実行前に、主装置である画像形成装置が稼動状態である場合には、主装置として動作すべきと決定する。  
（４）従装置として動作している場合（主装置として動作する装置が省電力状態）
印刷ジョブ実行中、又は実行完了時において、他の画像形成装置から主装置になるよう命令された場合には、主装置として動作すべきと決定する。
（５）他の画像形成装置から命令を受信した場合
後述する、命令受信手段３１０によって、他の画像形成装置から、主装置又は従装置としての動作に切り替えるよう命令を受けた場合には、これに従って動作すべきであると決定する。
【００２８】
命令送信手段３０８は、主従動作決定手段３０６の決定に基づいて、他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作又は従装置としての動作に切り替えさせるための命令を、通信手段３３２を通じて、他の画像形成装置に送信する。すなわち、当該画像形成装置が主装置として動作すべきと決定された場合には、他の画像形成装置に対して、従装置としての動作に切り替えるよう命令する。一方、当該画像形成装置が従装置として動作すべきと決定された場合には、他の画像形成装置に対して、主装置としての動作に切り替えるよう命令する。ここで、主装置となるべき他の画像形成装置の候補が複数ある場合には、以下のような条件に基づいて、一の画像形成装置を選定する。
（１）省電力状態に移行する時刻が最も遅い画像形成装置
（２）蓄電状態の悪い、すなわち、最も放電が進んでいて充電を要する画像形成装置
（３）オフ状態に相当する省電力状態に対応していない画像形成装置
（４）システム１内の画像形成装置が全て省電力状態になった場合に、システム全体の消費電力が最も小さくなるように選択された、主装置としての画像形成装置
上記条件は、システムを構成する画像形成装置の数や種類によって、任意の組み合わせと優先順位によって採用することができる。
【００２９】
命令受信手段３１０は、他の画像形成装置の命令送信手段３０８から送信された、主装置又は従装置を切り替えるための命令を受信する。
【００３０】
命令応答手段３１２は、他の画像形成装置の命令送信手段３０８から送信された、当該画像形成装置の動作を、主装置としての動作又は従装置としての動作に切り替えさせる命令を受信したことに対する応答を、他の画像形成装置に返す。
【００３１】
制御手段３１４は、主従動作制御手段３１６、省電力状態制御手段３１８及び電力制御手段３２０を有し、当該画像形成装置の動作を制御する。
【００３２】
主従動作制御手段３１６は、主従動作決定手段３０６の決定に基づき、当該画像形成手段の動作（主装置としての動作又は従装置としての動作）を制御する。ここで、当該画像形成装置が従装置として動作すべきと決定された場合には、他の画像形成装置に対して、主装置としての動作に切り替えさせる命令を送信し、対応する応答を受け取った時、従装置としての動作に切り替える。一方、当該画像形成装置が主装置として動作すべきと決定された場合には、直ちに、主装置としての動作に切り替える。
【００３３】
省電力状態制御手段３１８は、当該画像形成装置の省電力状態を制御する。まず、省電力状態制御手段３１８は、所定の待機時間の経過や、所定の時間帯、ユーザからの指示等により、当該画像形成装置の状態を省電力状態へと移行させる。そして、外部からの処理要求や、ユーザからの指示等によって、稼動状態へと復帰させる。既に述べたように、当該画像形成装置は、主装置として動作している場合には、省エネ待機状態に移行し、従装置として動作している場合には、オフ状態に移行する。オフ状態では、ネットワーク応答手段３０２や通信手段３３２は機能を停止するが、主装置からの稼動状態への復帰要求のような、所定の要求を受け入れるよう構成されてもよい。
【００３４】
電力制御手段３２０は、当該画像形成装置に供給される電力を制御する。当該画像形成装置は、外部から供給される電力の他に、蓄電装置２１６又は発電装置２１８から供給される電力を用いて動作することができる。電力制御手段３２０は、画像形成装置が稼動状態にあるとき、蓄電装置２１６の蓄電を行う。また、電力制御手段３２０は、画像形成装置が省電力状態にあるとき、可能な限り蓄電装置２１６を利用して給電を行う。さらに、稼動状態、省電力状態いずれにおいても、発電装置２１８からの電力供給が可能である場合には、その電力を優先的に用いて給電又は蓄電を行う。
【００３５】
記憶手段３２２は、当該画像形成装置の状態情報３２４のほか、当該画像形成装置で用いられる情報を記憶する。状態情報３２４には、当該画像形成装置の機種、型番、ＭＡＣアドレス、現在の動作（主装置又は従装置）、省電力状態情報（稼動状態、省エネ待機状態、オフ状態）、ジョブ実行状態情報（ジョブ実行中、ジョブ非実行中）、蓄電状態情報（蓄電容量の百分率）、各種設定情報（省電力時間に移行するまでの待機時間等）が含まれるが、これに限られない。当該状態情報３２４には、他の画像形成装置の状態情報取得手段３０４によってアクセスされる情報を含む。
【００３６】
入力手段３２６は、ユーザが、入力装置２１０を通じて指示を入力するために用いられる。
【００３７】
出力手段３２８は、画像形成手段３００によって処理された画像を、紙媒体、ＦＡＸ又はデータ形式で出力するために用いられる。
【００３８】
表示手段３３０は、ユーザに対して、当該画像形成装置に関する情報を表示するために用いられる。
【００３９】
通信手段３３２は、例えばイーサネット（登録商標）、ＷｉＦｉ（登録商標）又はＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）によって規定される複数の通信方式により、他の画像形成装置又はＰＣ１４０と通信を行う。通信手段３３２は、画像形成装置がオフ状態である場合には、ネットワーク応答手段３０２と共に、動作を停止することができる。なお、通信手段３３２は、画像形成装置がオフ状態であっても、主装置である画像形成装置１００からの、省電力状態の解除要求のような、所定の処理要求を受け付けることができる。
【００４０】
このように、本発明の一実施形態における画像形成装置は、主装置、従装置の切り替えの判断を、他の画像形成装置の状態により判断する。よって、一の画像形成装置のジョブが終了して省電力状態に遷移する場合に、他の画像形成装置が稼動状態であるとき、オフモードへ移行することが可能となる。また、他の画像形勢装置の装置が全てオフモードであるとき、省エネ待機状態へ遷移することが可能となる。したがって主装置が省エネ待機状態であり、従装置が稼動状態となる状態や、複数の機器が省エネ待機状態となる状態になることを防ぎ、システム全体の消費電力を低減できる。
【００４１】
また、蓄電状態を考慮して主装置と従装置を切り替えることにより、低消費電力状態における外部電力の使用量をも低減することが可能となる。
【００４２】
（４．処理フロー）
次に、図４Ａ、４Ｂを用いて、本発明の一実施形態における画像形成装置１００、１２０の処理について説明する。
【００４３】
図４ＡのステップＳ４００において、画像形成装置１００、１２０の電源が投入されると、当該画像形成装置の状態取得手段３０４は、通信手段３３２を通じて、システム１上に主装置として動作する画像形成装置が存在するかどうか確認する。この確認は、必ずしも他の画像形成装置やＰＣ１４０と接続された、ネットワーク１６０を通じてなされる必要はない。代わりに、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）のような近距離無線通信方式により、他の画像形成装置と直接通信し、主装置が存在することを確認してもよい。ステップＳ４００において、主装置として動作する画像形成装置を検出しなかった場合には、ステップＳ４０２に進む。主装置として動作する画像形成装置を検出した場合には、ステップＳ４０４に進む。
【００４４】
ステップＳ４０２において、主従動作決定手段３０６は、主装置として動作することを決定し、主従動作制御手段３１６は、当該画像形成装置を主装置として動作するよう制御する。当該動作の情報は、状態情報３２４として記憶手段３２２に記憶される。次に、ステップＳ４１０に進む。
【００４５】
ステップＳ４０４において、主従動作決定手段３０６は、従装置として動作することを決定し、主従動作制御手段３１６は、当該画像形成装置を従装置として動作するよう制御する。当該動作の情報は、状態情報３２４として記憶手段３２２に記憶される。次に、ステップＳ４１０に進む。
【００４６】
図４ＢのステップＳ４１０において、当該画像形成装置は、稼動状態となり、通常の動作を行う。そして、省電力状態制御手段３１８により、当該画像形成装置が省電力状態へ移行する場合には、ステップＳ４１２に進む。
【００４７】
ステップＳ４１２において、当該画像形成装置が主装置として動作している場合には、ステップ４１４に進む。当該画像形成装置が従装置として動作している場合には、ステップ４３２に進む。
【００４８】
ステップＳ４１４において、省電力状態制御手段３１８は、当該画像形成装置を省エネ待機状態に移行させる。省エネ待機状態では、通信装置２０６を除く、表示装置２０８等への給電を削減又は停止し、稼動状態と比較して、消費電力が低い状態となる。
【００４９】
ステップＳ４１６において、命令受信手段３１０が、当該画像形成装置の動作を、従装置としての動作に切り替えさせる命令を、他の画像形成装置から受信した場合には、ステップＳ４３０に進む。そうでない場合には、ステップＳ４１８に進む。
【００５０】
ステップＳ４１８において、ユーザのＰＣ１４０等から処理要求が送信され、省電力状態制御手段３１８が、当該画像形成装置の状態を稼動状態に移行させた場合は、ステップＳ４２０に進む。そうでない場合には、ステップＳ４１６に戻る。
【００５１】
ステップＳ４２０において、処理要求に対するジョブが実行される。ここで、状態情報取得手段３０４は、ジョブの実行前、実行中又は実行後の任意のタイミングで、他の画像形成装置の状態情報を取得することができる。
【００５２】
ステップＳ４２２において、ジョブが完了した時点で、従装置として動作する他の画像形成装置の状態が、稼動状態である場合には、ステップＳ４２４に進む。従装置として動作する他の画像形成装置の状態が、オフ状態である場合には、ステップＳ４１０に戻る。
【００５３】
ステップＳ４２４において、主従動作決定手段３０６は、当該画像形成装置が従装置として動作すべきと決定する。そして、他の画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる命令を、他の画像形成装置に送信する。ここで、他の画像形成装置が複数存在する場合には、上述した条件によって一の画像形成装置を選択し、命令を送信する。
【００５４】
ステップＳ４２６において、上記命令に対応する応答を、他の画像形成装置から受信した場合には、ステップＳ４２８に進む。そうでない場合には、一定時間待機する。応答が受信できない場合には、一定回数、命令を再送してもよい。一定時間、又は一定回数の再送を経ても、命令に対する応答が得られない場合には、ステップＳ４２８に進まず、ステップＳ４１０に戻ってもよい。
【００５５】
ステップＳ４２８において、命令を送信した他の画像形成装置から、命令に対する応答を受信すると、主従動作制御手段３１６は、当該画像形成装置が従装置として動作するよう制御する。次に、ステップＳ４１０に戻る。
【００５６】
ステップＳ４３０において、主従動作決定手段３０６は、従装置として動作することを決定し、主従動作応答手段３１６は、当該画像形成装置が従装置として動作するよう制御する。その後、当該画像形成装置は、稼動状態として、通常の動作を行う。
【００５７】
ステップＳ４３２において、所定の条件を満たすと、省電力状態制御手段３１８は、当該画像形成装置をオフ状態に移行させる。オフ状態では、通信装置２０６を含めた、省エネ待機状態より多くの装置への給電を削減又は停止し、省エネ待機状態より消費電力が低い状態となる。
【００５８】
ステップＳ４３４において、主装置である画像形成装置から処理要求が送信され、省電力状態制御手段３１８が、当該画像形成装置の状態を稼動状態に移行させた場合は、ステップＳ４３６に進む。
【００５９】
ステップＳ４３６において、状態情報取得手段３０４は、主装置として動作する画像形成装置の状態情報を取得する。そして、主装置として動作する画像形成装置が、省エネ待機状態である場合には、ステップＳ４３８に進む。主装置として動作する画像形成装置が、稼動状態である場合には、ステップＳ４４４に進む。
【００６０】
ステップＳ４３８において、主従動作決定手段３０６は、当該画像形成装置が主装置として動作すべきと決定する。主装置であるために省エネ待機状態であった画像形成装置を、従装置として動作させ、オフ状態として動作させるためである。
【００６１】
ステップＳ４４０において、他の画像形成装置の動作を、従装置としての動作に切り替えさせる命令を、他の画像形成装置に送信する。
【００６２】
ステップＳ４４２において、ステップＳ４３４で受信した処理要求に応じたジョブを実行し、ステップＳ４２２に進む。
【００６３】
ステップＳ４４４において、ステップＳ４３４で受信した処理要求に応じたジョブを実行する。ここで、状態情報取得手段３０４は、ジョブの実行中においても、他の画像形成装置の状態情報を取得する。
【００６４】
ステップＳ４４６において、ジョブの実行終了時までに、命令受信手段３１０が、当該画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる命令を受信した場合には、ステップＳ４４８に進む。命令受信手段３１０が、当該画像形成装置の動作を、主装置としての動作に切り替えさせる命令を受信しなかった場合には、ステップＳ４１０に戻る。
【００６５】
ステップＳ４４８において、主従動作決定手段３０６は、主装置として動作することを決定し、主従動作制御手段３１６は、当該画像形成装置を主装置として動作するよう制御する。
【００６６】
ステップＳ４５０において、命令応答手段３１２は、ステップＳ４４６で受信した命令に対する応答を、他の画像形成装置に送信する。そして、ステップＳ４１０に戻る。
【００６７】
以上の処理によって、本発明の一実施形態における画像形成装置を含むシステムでは、画像形成装置がオフ状態となる機会を増やすことにより、システム全体の消費電力の低減を実現することができる。
【００６８】
上記処理による効果について、図５を用いてさらに具体的に説明する。図５は、本発明の一実施形態における画像形成装置Ａ、Ｂの状態の遷移と消費電力について図で表したものである。図５は、横軸が時間、縦軸が消費電力を表す。初期状態では、画像形成装置Ａが主装置として、画像形成装置Ｂが従装置として動作しており、画像形成装置Ａ、Ｂともに省電力状態である。図５の（１）の時点において、画像形成装置Ａの省電力状態制御手段３１８は、稼動状態への復帰要因（例えば、印刷要求）を検知し、動作状態を稼動状態へと移行させる。そして、その要因となった処理要求に関するジョブを実行する。図５では、ジョブの実行中に、画像形成装置Ａの消費電力が上昇していることがわかる。その後、（２）の時点において、画像形成装置Ｂについても同様に、稼動状態への復帰要因が検知され、ジョブが実行される。このとき、画像形成装置Ｂの状態情報取得手段３０４は、画像形成装置Ａの状態情報を取得し、主装置として動作する画像形成装置Ａが、稼動状態であることを知る。よって、画像形成装置Ｂの主従動作決定手段３０６は、画像形成装置Ｂが主装置として動作すべきと決定しない（ステップＳ４３６）。そのため、画像形成装置Ｂは、ジョブの実行が完了すると、画像形成装置Ａから、主装置としての動作するための命令を受信しない限り、従装置のまま動作を続け、やがて再度オフモードに戻る。この結果、画像形成装置Ｂが（２）の時点で主装置に切り替わった場合に比べて、矩形部分５００に相当する電力を削減することができる。
【００６９】
次に、図６、７を用いて、本発明の一実施形態における画像形成装置Ａ〜Ｃが存在する場合の処理の具体例と、消費電力の推移について説明する。図の構成は図５と同様である。
【００７０】
図６の例では、当初、画像形成装置Ａが主装置として動作し、画像形成装置Ｂ、Ｃが従装置として動作しており、全ての画像形成装置が省電力消費状態である。そして、（１）の時点で、画像形成装置Ａが稼動状態に移行し、ジョブの実行を開始する。続いて、（２）の時点で、画像形成装置Ｂが稼動状態に移行し、ジョブの実行を開始する。さらに、（３）の時点で、画像形成装置Ｃが稼動状態に移行し、ジョブの実行を開始する。その後、画像形成装置Ｂは、ジョブの実行を完了し、他の画像形成装置Ａ、Ｃが共に稼働中であるため、動作の切り替えは行わず、オフ状態に戻る。続いて、図６の（１）の時点において、画像形成装置Ａは、ジョブの実行を完了する。この時、画像形成装置Ｃが稼動状態であることから、主装置としての動作に切り替えさせる命令を画像形成装置Ｃに送信し、自らは従装置としてオフ状態になる。最後に、画像形成装置Ｃは、ジョブの実行を完了し、主装置として省エネ待機状態になる。このように、主装置としての動作を動的に切り替えることにより、稼動状態と省エネ待機状態が同時に存在するタイミングがなくなり、システム全体の消費電力を低減することができる。
【００７１】
図７は、図６と同様に、本発明の一実施形態における画像形成装置Ａ〜Ｃにおける処理の例であるが、主装置として動作する画像形成装置Ａが省エネ待機状態である時に、従装置として動作する画像形成装置Ｃが稼動状態となるケースである。図７の（１）の時点において、画像形成装置Ｃは、画像形成装置Ａが省エネ待機状態であることから、ジョブを実行する前に、自らが主装置として動作を開始する。そして、画像形成装置Ａに対しては、従装置として動作するよう命令を送信する。その命令を受け取った画像形成装置Ａは、従装置としての動作に切り替わり、オフ状態になる。結果として、画像形成装置Ａが、省エネ待機状態のままであった場合と比べて、消費電力が削減される。また、図７の（２）の時点において、画像形成装置Ｃがジョブを完了した後、主装置としての動作に切り替えさせる命令を、ジョブを実行中の画像形成装置Ａ又はＢに送信する。この場合の条件として、既に述べたように、省電力状態に移行する時刻や、蓄電状態等を利用することができる。
【００７２】
次に、図８、９を用いて、本発明の一実施形態における画像形成装置Ａが、オフ状態となることができない他の画像形成装置Ｂと混在する例について説明する。画像形成装置Ｂはオフ状態となることができないため、ジョブの実行中（稼動状態）を除いて、主として省エネ待機状態となる。一方で、本発明の一実施形態における画像形成装置Ａについても、二回目の主従切替タイミング（２）において、主装置のままとなり得る（図９）。このような場合には、画像形成装置Ａは、（２）の時点（図４ＢのステップＳ４２２）において、画像形成装置Ｂを主装置に切り替えさせ、自らは従装置に切り替えてもよい（図８）。これにより、画像形成装置Ａがオフ状態に遷移することができ、システム全体の消費電力を最も低くすることができる。
【００７３】
次に、図１０を用いて、消費電力がそれぞれ異なる、本発明の一実施形態における画像形成装置Ａ、Ｂによる処理の例について説明する。図１０の例では、画像形成装置Ａがオフ状態で、画像形成装置Ｂが省エネ待機状態の場合の消費電力の和より、画像形成装置Ａが省エネ待機状態で、画像形成装置Ｂがオフ状態の場合の消費電力の和の方が小さい。この場合には、図１０における（３）の時点（ステップＳ４２２に対応）において、システム全体の消費電力が小さくなるような、主装置となるべき画像形成装置を選択する。ここで、各画像形成装置の消費電力は、状態情報３２４を通じて取得できる機種や型番を特定することによって、予め用意された情報（例えば、型番と、省電力状態ごとの典型的な消費電力のテーブル）に基づいて取得することができる。図１０の例では、主装置となるべき画像形成装置として、画像形成装置Ａが選択される。そして、画像形成装置Ａの動作を、主装置としての動作に切り替えさせる命令を送信し、自らは従装置としての動作を行う。これにより、複数の画像形成装置の消費電力がそれぞれ異なる場合であっても、システム全体での消費電力を低減させることができる。なお、システム全体の消費電力が小さくなるような、主装置となるべき画像形成装置が、自分自身であった場合には、主装置と従装置の切り替えの処理は行わなくてもよい。
【符号の説明】
【００７４】
１００  情報処理装置
３００  画像形成手段
３０２  ネットワーク応答手段
３０４  状態情報取得手段
３０６  主従動作決定手段
３０８  命令送信手段
３１０  命令受信手段
３１２  命令応答手段
３１４  制御手段
３１６  主従動作制御手段
３１８  省電力状態制御手段
３２０  電力制御手段
３２２  記憶手段
３２４  状態情報
３２６  入力手段
３２８  出力手段
３３０  表示手段
３３２  通信手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２０１１−０６５５４８号公報
【特許文献２】特開２０１１−０５１３１５号公報
【図１】
0005874459.tif 000002
【図２】
0005874459.tif 000003
【図３】
0005874459.tif 000004
【図４Ａ】
0005874459.tif 000005
【図４Ｂ】
0005874459.tif 000006
【図５】
0005874459.tif 000007
【図６】
0005874459.tif 000008
【図７】
0005874459.tif 000009
【図８】
0005874459.tif 000010
【図９】
0005874459.tif 000011
【図１０】
0005874459.tif 000012