(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電を受け露光を受けて静電潜像が形成され、さらにトナーによる現像を受けてトナー像を保持し、該トナー像が転写先に転写される感光体、前記感光体に接触した状態にあり該感光体を帯電する接触帯電部材を有する帯電器、および、前記感光体を前記トナー像の  転写後に清掃する清掃器を有する感光体カートリッジと、
前記感光体カートリッジが交換可能に搭載される筐体と、
前記感光体カートリッジ由来のトナー像を記録媒体上に転写する転写器と、
前記転写器によって前記記録媒体に転写されたトナー像を該記録媒体上に定着する定着器と、
を有する画像形成装置、および、
前記画像形成装置の使用状況を表す第１の状況情報と、該画像形成装置に搭載されている前記感光体カートリッジの使用状況を表す第２の状況情報とを該画像形成装置から収集する情報収集部と、
前記情報収集部が収集した第１の状況情報が表す前記画像形成装置の使用状況と、該情報収集部が収集した第２の状況情報が表す前記感光体カートリッジの使用状況とに基づいて、前記帯電器の汚れの程度を推定する汚れ推定部と、
前記汚れ推定部による推定結果を出力する推定結果出力部と、
を有する汚れ監視装置、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記感光体カートリッジが、該感光体カートリッジのロット番号を記憶したロット番号記憶部を有するものであり、
前記情報収集部が、前記画像形成装置に搭載されている前記感光体カートリッジの前記ロット番号記憶部に記憶されている前記ロット番号も収集するものであって、
前記汚れ推定部が、
前記帯電器の汚れの程度を表す指標値を算出するための算出式をロット番号に対応付けて記憶する記憶部と、
前記算出式記憶部に記憶されている、前記情報収集部によって収集されたロット番号に対応する算出式を使って前記指標値を算出する指標値算出部とを有し、
前記推定結果出力部は、前記指標値算出部で算出された指標値由来の推定結果を出力するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記情報収集部によって収集されたロット番号に対応する算出式が前記記憶部に記憶から欠如していて指標値の算出が不能であったときは、前記推定結果出力部は、前記推定結果の出力に代えて、算出不能である旨を表すメッセージを出力することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記記憶部が、前記算出式として、１つ以上の変数と、各変数に乗ずる係数と、切片とを有する線形式であって、かつ、前記１つ以上の変数のうちの少なくとも１つの変数の種類と、前記係数の値と、前記切片の値のうち、少なくともいずれかが異なっている、異なる１つ以上のロット番号にそれぞれが対応付けられた複数の算出式を記憶していることを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記記憶部が、前記算出式の記憶に加え、さらに、前記算出式で算出された指標値と比較される閾値を各算出式ごとに記憶するものであって、
前記汚れ推定部が、さらに、前記指標値算出部によって算出された指標値が、該指標値の算出に使われた算出式に対応する閾値を超えているか否かを判定し、その判定の結果を、前記汚れの程度の推定結果として前記推定結果出力部に渡す指標値判定部を備えることを特徴とする請求項２から４のうちいずれか１項記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記汚れ監視装置が、ネットワークを介して前記画像形成装置に接続されたものであることを特徴とする請求項１から５のうちいずれか１項記載の画像形成システム。
【請求項７】
帯電を受け露光を受けて静電潜像が形成され、さらにトナーによる現像を受けてトナー像を保持し、該トナー像が転写先に転写される感光体、前記感光体に接触した状態にあり該感光体を帯電する接触帯電部材を有する帯電器、および、前記感光体を前記トナー像の転写後に清掃する清掃器を有する感光体カートリッジが交換可能に筐体に搭載され、該感光体カートリッジ由来のトナー像を記録媒体上に転写して該トナー像を該記録媒体上に定着する画像形成装置の使用状況を表す第１の状況情報と、該画像形成装置に搭載されている前記感光体カートリッジの使用状況を表す第２の状況情報とを、該画像形成装置から収集する情報収集部と、
前記情報収集部が収集した第１の状況情報が表す前記画像形成装置の使用状況と、該情報収集部が収集した第２の状況情報が表す前記感光体カートリッジの使用状況とに基づいて、前記帯電器の汚れの程度を推定する汚れ推定部と、
前記汚れ推定部による推定結果を出力する推定結果出力部と、
を備えたことを特徴とする汚れ監視装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本件は、画像形成装置でトナー像を形成すると共に装置内の汚れを監視する画像形成システム、および汚れ監視装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中には、帯電を受け露光を受けて静電潜像が形成されて現像を受ける感光体が、その感光体を帯電する帯電器や感光体の清掃器等と共に交換可能にユニット化された感光体カートリッジが搭載されているものがある。このような感光体カートリッジの多くは、感光体の回転数等が監視され、例えばその回転数がある上限に達すると感光体カートリッジの寿命が尽きたと判断されて新品と交換される。
【０００３】
ここで、感光体と共に感光体カートリッジに含まれることがある帯電器は、使用を重ねるにつれ、現像剤に含まれるトナーや外添剤等が付着して汚れる。帯電器には、このような汚れを清掃するための部材を備えているものもあるが、汚れがひどくトナーや外添剤等が固着してしまうと清掃しきれなくなることも多い。そして、帯電器におけるトナーや外添剤等の固着は、感光体の帯電不良に繋がり、帯電不良はトナー像の画質低下を招くこととなる。
【０００４】
近年では、感光体の性能向上にともなって、感光体カートリッジの寿命判断に使われる上限が引き上げられる傾向にある。その一方で、帯電器の汚れ自体を回避することは依然として難しいのが現状である。その結果、感光体カートリッジの寿命が尽きたと判断される前に、帯電器におけるトナーや外添剤等の固着に起因する帯電不良が発生してしまう恐れが生じている。そのため、画像形成装置に搭載されている感光体カートリッジについて、帯電器の汚れを監視することができるシステムの構築が求められている。
【０００５】
ここで、画像形成装置において紙詰まり等の故障が発生した際の故障個所の判断を、例えば感光体等といった構成部品の寿命判断に基づいて行う技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１に記載の技術では、構成部品の寿命判断を行うに当たり、その構成部品が再生品であった場合は、寿命判断を厳しめの基準を使って行うこととなっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−６５９３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、画像形成装置に搭載されている感光体カートリッジについて、帯電器の汚れを監視することができる画像形成システムおよび汚れ監視装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１の画像形成システムは、
帯電を受け露光を受けて静電潜像が形成され、さらにトナーによる現像を受けてトナー像を保持し、そのトナー像が転写先に転写される感光体、上記感光体に接触した状態にあり感光体を帯電する接触帯電部材を有する帯電器、および、上記感光体を上記トナー像の転写後に清掃する清掃器を有する感光体カートリッジと、
上記感光体カートリッジが交換可能に搭載される筐体と、
上記感光体カートリッジ由来のトナー像を記録媒体上に転写する転写器と、
上記転写器によって上記記録媒体に転写されたトナー像をその記録媒体上に定着する定着器と、
を有する画像形成装置、および、
上記画像形成装置の使用状況を表す第１の状況情報と、画像形成装置に搭載されている上記感光体カートリッジの使用状況を表す第２の状況情報とを画像形成装置から収集する情報収集部と、
上記情報収集部が収集した第１の状況情報が表す上記画像形成装置の使用状況と、情報収集部が収集した第２の状況情報が表す上記感光体カートリッジの使用状況とに基づいて、上記帯電器の汚れの程度を推定する汚れ推定部と、
上記汚れ推定部による推定結果を出力する推定結果出力部と、
を有する汚れ監視装置、
を備えたことを特徴とする。
【０００９】
請求項２の画像形成システムは、請求項１記載の画像形成システムにおいて、
上記感光体カートリッジが、その感光体カートリッジのロット番号を記憶したロット番号記憶部を有するものであり、
上記情報収集部が、上記画像形成装置に搭載されている上記感光体カートリッジの上記ロット番号記憶部に記憶されている上記ロット番号も収集するものであって、
上記汚れ推定部が、
上記帯電器の汚れの程度を表す指標値を算出するための算出式をロット番号に対応付けて記憶する記憶部と、
上記算出式記憶部に記憶されている、上記情報収集部によって収集されたロット番号に対応する算出式を使って上記指標値を算出する指標値算出部とを有し、
上記推定結果出力部は、上記指標値算出部で算出された指標値由来の推定結果を出力するものであることを特徴とする。
【００１０】
請求項３の画像形成システムは、請求項２記載の画像形成システムにおいて、
上記情報収集部によって収集されたロット番号に対応する算出式が上記記憶部に記憶から欠如していて指標値の算出が不能であったときは、上記推定結果出力部は、上記推定結果の出力に代えて、算出不能である旨を表すメッセージを出力することを特徴とする。
【００１１】
請求項４の画像形成システムは、請求項２又は３記載の画像形成システムにおいて、
上記記憶部が、上記算出式として、１つ以上の変数と、各変数に乗ずる係数と、切片とを有する線形式であって、かつ、上記１つ以上の変数のうちの少なくとも１つの変数の種類と、上記係数の値と、上記切片の値のうち、少なくともいずれかが異なっている、異なる１つ以上のロット番号にそれぞれが対応付けられた複数の算出式を記憶していることを特徴とする。
【００１２】
請求項５の画像形成システムは、請求項２から４のうちいずれか１項記載の画像形成システムにおいて、
上記記憶部が、上記算出式の記憶に加え、さらに、上記算出式で算出された指標値と比較される閾値を各算出式ごとに記憶するものであって、
上記汚れ推定部が、さらに、上記指標値算出部によって算出された指標値が、その指標値の算出に使われた算出式に対応する閾値を超えているか否かを判定し、その判定の結果を、上記汚れの程度の推定結果として上記推定結果出力部に渡す指標値判定部を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項６の画像形成システムは、請求項１から５のうちいずれか１項記載の画像形成システムにおいて、
上記汚れ監視装置が、ネットワークを介して上記画像形成装置に接続されたものであることを特徴とする。
【００１４】
請求項７の汚れ監視装置は、
帯電を受け露光を受けて静電潜像が形成され、さらにトナーによる現像を受けてトナー像を保持し、そのトナー像が転写先に転写される感光体、上記感光体に接触した状態にありその感光体を帯電する接触帯電部材を有する帯電器、および、上記感光体を上記トナー像の転写後に清掃する清掃器を有する感光体カートリッジが交換可能に筐体に搭載され、感光体カートリッジ由来のトナー像を記録媒体上に転写してそのトナー像を記録媒体上に定着する画像形成装置の使用状況を表す第１の状況情報と、画像形成装置に搭載されている上記感光体カートリッジの使用状況を表す第２の状況情報とを、画像形成装置から収集する情報収集部と、
上記情報収集部が収集した第１の状況情報が表す上記画像形成装置の使用状況と、情報収集部が収集した第２の状況情報が表す上記感光体カートリッジの使用状況とに基づいて、上記帯電器の汚れの程度を推定する汚れ推定部と、
上記汚れ推定部による推定結果を出力する推定結果出力部と、
を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１の画像形成システムおよび請求項７の汚れ監視装置によれば、画像形成装置に搭載されている感光体カートリッジについて、帯電器の汚れを監視することができる。
【００１６】
請求項２の画像形成システムによれば、例えば、感光体カートリッジのロット番号ごとに、そのロット番号の感光体カートリッジの構成部品の材質等が反映された算出式を用いて上記の指標値を算出するといった運用が可能となる。
【００１７】
請求項３の画像形成システムによれば、例えば、上記メッセージが出力されると、算出式の作成を急ぐとか、あるいは、感光体カートリッジを、算出式が既に記憶されて指標値の算出が可能な別の感光体カートリッジと交換するといった運用が可能となる。
【００１８】
請求項４の画像形成システムによれば、例えば、あるロット番号の感光体カートリッジの構成部品の材質等を、そのロット番号に対応する算出式の変数の種類、係数、切片の値に反映させるといった運用が可能となる。
【００１９】
請求項５の画像形成システムによれば、例えば、あるロット番号の感光体カートリッジの構成部品の材質等を、そのロット番号に対応する算出式に対応付けられる閾値に反映させるといった運用が可能となる。
【００２０】
請求項６の画像形成システムによれば、例えば、複数台の画像形成装置について、感光体カートリッジの帯電器の汚れをネットワーク越しに汚れ監視装置で集中的に監視するといった運用が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】第１実施形態の画像形成システムを示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の内部構成を示す図である。
【図３】画像形成部の構成を示す図である。
【図４】図１に示す監視装置のハードウェア構成図である。
【図５】図１に示す画像形成システムを監視装置の機能ブロックに注目して示す図である。
【図６】カートリッジ汚れ監視部で実行される処理の流れを表すフローチャートである。
【図７】第２実施形態の画像形成システムを監視装置の機能ブロックに注目して示す図である。
【図８】第２実施形態のカートリッジ汚れ監視部で実行される処理の流れを表すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施形態を説明する。
【００２３】
まず、第１実施形態について説明する。
【００２４】
図１は、第１実施形態の画像形成システムを示す図である。
【００２５】
この画像形成システム１０は、画像形成装置１００と、予め定められたネットワーク２００を介して画像形成装置１００に接続された監視装置３００とを有している。
【００２６】
監視装置３００は、画像形成装置１００に搭載されている後述の感光体カートリッジについての寿命判断や、感光体カートリッジに含まれている帯電器の汚れの監視を行う。
【００２７】
この監視装置３００は、ネットワーク２００に接続されたコンピュータが、内部のプログラムに従って動作することにより構築されるものである。監視装置３００は、本体装置３０１、および、その本体装置３０１からの指示に応じて表示画面３０２ａ上に画像を表示する画像表示装置３０２を有している。
【００２８】
本体装置３０１は、外観上、ＣＤ−ＲＯＭを装填するためのＣＤ−ＲＯＭ装填口３０１ａを有する。また、本体装置３０１には、この本体装置３０１に、キー操作に応じた各種の情報を入力するキーボード３０３、および、表示画面３０２ａ上の任意の位置を指定することにより指示を入力するマウス３０４が接続されている。
【００２９】
図２は、図１に示す画像形成装置の内部構成を示す図である。
【００３０】
この図２に示す画像形成装置１００が、本発明にいう画像形成装置の一例に相当する。
【００３１】
図２に示す画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および、ブラック（Ｋ）の各色毎に画像形成部１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋを筐体１０１内に並列的に配置してなるタンデム型のカラープリンタである。そして、画像形成装置１００は、単色の画像をプリントするほか、４色のトナー像からなるフルカラーの画像をプリントする。画像形成装置１００には、ＣＭＹＫ各色のトナーを収容するトナーカートリッジ１１５Ｙ，１１５Ｍ，１１５Ｃ，１１５Ｋが備えられている。
【００３２】
４つの画像形成部１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋは、ほぼ同様の構成を有している。
【００３３】
図３は、画像形成部の構成を示す図である。
【００３４】
この図３には、ＹＭＣＫの４色についての概念が捨象された画像形成部１１０が示されている。
【００３５】
画像形成部１１０は、図１に示す筐体１０１に着脱自在に搭載される感光体カートリッジ１１０ａ、露光器１１０ｂ、現像装置１１０ｃ、および一次転写器１１０ｄを有している。
【００３６】
感光体カートリッジ１１０ａは、感光体１１１と、感光体１１１の表面を帯電させる帯電器１１２と、感光体１１１表面を清掃する感光体クリーナ１１３と、メモリ１１４とを備えている。感光体１１１が本発明にいう感光体の一例に相当し、帯電器１１２が本発明にいう帯電器の一例に相当し、感光体クリーナ１１３が本発明にいう清掃機の一例に相当し、感光体カートリッジ１１０ａが本発明にいう感光体カートリッジの一例に相当する。また、図１に示す筐体１０１が、本発明にいう筐体の一例に相当する。
【００３７】
感光体カートリッジ１１０ａの感光体１１１は円筒状の基体上に感光体の層を有しており、表面に形成される像を保持して円筒の軸周りである矢印ａ方向に回転する。
【００３８】
感光体カートリッジ１１０ａの帯電器１１２、露光器１１０ｂ、現像装置１１０ｃ、一次転写器１１０ｄ、および感光体カートリッジ１１０ａの感光体クリーナ１１３は、感光体カートリッジ１１０ａの感光体１１１の周囲に順次配置されている。
【００３９】
感光体カートリッジ１１０ａの帯電器１１２は、感光体１１１の表面を帯電させる。帯電器１１２は、感光体１１１の表面に接触する帯電ロールである。帯電ロールには、現像装置１１０ｃにおけるトナーと同極性の電圧が印加されており、接触する感光体１１１の表面を帯電させる。
【００４０】
露光器１１０ｂは、画像形成装置１００外部から供給される画像信号に基づくレーザ光を感光体１１１に照射することで、その感光体１１１の表面を露光する。
【００４１】
現像装置１１０ｃは、トナーと磁性キャリアとからなる二成分現像剤を用いて感光体１１１の表面を現像する。現像装置１１０ｃには上記のトナーカートリッジからトナーが供給される。トナーは現像装置１１０ｃ内の磁性キャリアと混合される。磁性キャリアは、例えば鉄粉の表面に樹脂コーテイングを施したものである。また、トナー粒子は、例えば結着樹脂、着色剤、および離型剤を有する。現像装置１１０ｃは、磁性キャリアの粒子とトナーの粒子とが混合された現像剤を撹拌することでトナーおよび磁性キャリアを帯電し、帯電したトナーで感光体１１１表面を現像する。
【００４２】
一次転写器１１０ｄは、中間転写ベルト１３０を挟んで感光体１１１に対向したロールである。一次転写器１１０ｄは、表面に導電性の弾性層を有しており、トナーの帯電極性とは逆極性の電圧が印加されることで、感光体１１１上のトナー像を中間転写ベルト１３０に静電吸引させる。
【００４３】
感光体カートリッジ１１０ａの感光体クリーナ１１３は、感光体１１１表面に接触する清掃ブレードを有しており、転写後に感光体１１１の表面を清掃する。
【００４４】
また、感光体カートリッジ１１０ａのメモリ１１４には、この感光体カートリッジ１１０ａが画像形成装置１００に装着されてから後の、感光体１１１の総回転数が記憶される。メモリ１１４内の総回転数は、感光体１１１が一回転する度に不図示の計数部によって１が加えられて更新される。
【００４５】
画像形成装置１００には、図２に示すように、中間転写ベルト１３０、定着装置１６０、用紙搬送部１８０、および、画像形成装置１００の各部を制御する制御部１０２も備えられている。
【００４６】
中間転写ベルト１３０は、帯電防止剤を含んだ樹脂材料からなる無端のベルトである。中間転写ベルト１３０は、ベルト支持ロール１３１〜１３４に架け渡されており、画像形成部１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋ、および、二次転写器１５０を経由する矢印ｂに示す方向に循環移動する。中間転写ベルト１３０には、画像形成部１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋから各色のトナー像が転写される。中間転写ベルト１３０は、これら各色のトナー像を保持して移動する。
【００４７】
二次転写器１５０は、ベルト支持ロール１３１〜１３４の一つであるバックアップロール１３３との間に中間転写ベルト１３０および用紙を挟んで回転するロールを有している。二次転写器１５０のこのロールは、表面に導電性の弾性層を有し、トナーの帯電極性とは逆極性の電圧が印加されることで、中間転写ベルト１３０上のトナー像を用紙に静電吸引させる。二次転写器１５０が、本発明にいう転写器の一例に相当する。
【００４８】
ベルトクリーナ１７０は、中間転写ベルト１３０にブレードを接触させて中間転写ベルト１３０上のトナーを掻き取る。
【００４９】
定着装置１６０は、定着前のトナー像が形成された用紙を加熱および加圧することによりトナー像を用紙上に定着させる。定着装置１６０が、本発明にいう定着器の一例に相当する。
【００５０】
用紙搬送部１８０は、用紙収容器１９０に収容された用紙を取り出す取出ロール１８１、取り出された用紙を捌く捌きロール１８２、用紙を搬送する搬送ロール１８３、用紙を二次転写器１５０に搬送するレジストレーションロール１８４を備えている。さらに、用紙搬送部１８０は、用紙を外部に排出する排出ロール１８５を備えている。用紙搬送部１８０は、二次転写器１５０および定着装置１６０を経由する用紙搬送路Ｒに沿って搬送する。
【００５１】
図２に示す画像形成装置１００の基本動作を説明すると、各色の画像形成部１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋで、それぞれの色に対応するトナー像が形成される。そして、矢印ｂ方向に巡回移動している中間転写ベルト１３０に、それぞれの色のトナー像が互いに重ねられて転写されていく。転写後、各色の画像形成部１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋでは、感光体カートリッジ１１０ａの感光体１１１に残留したトナーが、感光体クリーナ１１３によって回収・除去される。
【００５２】
用紙収容器１９０からは、用紙が取出ロール１８１によって取り出される。用紙は、搬送ロール１８３、およびレジストレーションロール１８４によって、用紙搬送路Ｒを二次転写器１５０に向かう矢印ｃ方向に搬送される。レジストレーションロール１８４は、用紙を、中間転写ベルト１３０上にトナー像が転写されるタイミングに基づいて二次転写器１５０に送り込む。二次転写器１５０は、中間転写ベルト１３０と用紙との間に転写用の電位を付与することによって、中間転写ベルト１３０のトナー像を用紙に転写する。トナー像が転写された用紙は二次転写器１５０から定着装置１６０に搬送され、用紙上に転写されたトナー像が定着される。このようにして、用紙上に画像が形成される。画像が形成された用紙は排出ロール１８５によって画像形成装置１００の外部に排出される。二次転写器１５０による転写後、中間転写ベルト１３０に残留したトナーは、ベルトクリーナ１７０によって除去される。
【００５３】
ここで、この画像形成装置１００では、感光体１１１の回転速度や、中間転写ベルト１３０の移動速度によって決まる画像形成の速度（プロセス速度）が互いに異なる複数のモードを有している。画像形成装置１００の制御部１０２は、主に、今回の画像形成に用いる用紙が、定着に時間がかかる厚紙である等といった用紙種類に基づいて今回の画像形成のモードを決定する。そして、制御部１０２は、その決定したモードに応じた速度で感光体１１１を回転させ、中間転写ベルト１３０を移動させる。
【００５４】
この画像形成装置１００では、制御部１０２の制御の下、この画像形成装置１００が工場から出荷されてから後の総プリント数が記憶部１０３に記憶される。
【００５５】
制御部１０２は、この画像形成装置１００が工場から出荷されてから後、画像形成が行われる度に、記憶部１０３内の総プリント数にその画像形成におけるプリント数を加算して総プリント数を更新する。
【００５６】
また、記憶部１０３には、この画像形成装置１００が工場から出荷されてから後の総カラープリント数も記憶される。この記憶部１０３内の総カラープリント数は、カラーの画像形成が行われる度に制御部１０２によって更新される。
【００５７】
また、記憶部１０３には、ＹＭＣＫ各色の感光体カートリッジ１１０ａについて、感光体カートリッジ１１０ａが画像形成装置１００に搭載されてから後の電源の遮断回数、総プリント数、総カラープリント数が記憶される。
【００５８】
さらに、記憶部１０３には、ＹＭＣＫ各色の感光体カートリッジ１１０ａについて、感光体カートリッジ１１０ａが画像形成装置１００に搭載されてから後の、各モード毎の白黒プリント数、各モード毎のカラープリント数も記憶される。これら各感光体カートリッジ１１０ａについての情報も、制御部１０２によって更新される。
【００５９】
また、各感光体カートリッジ１１０ａについての情報は、感光体カートリッジ１１０ａが交換される度に、値が「０」に初期化される。
【００６０】
この画像形成装置１００には、不図示の時計が内蔵されており、毎日午前零時になると、制御部１０２が、次の情報を図１のネットワーク２００を介して監視装置３００に送信する。制御部１０２は、画像形成装置１００の記憶部１０３、および、各感光体カートリッジ１１０ａのメモリ１１４（図３参照）の記憶内容を図１のネットワーク２００を介して監視装置３００に送信する。
【００６１】
監視装置３００では、画像形成装置１００から上記の情報が送信されてくると、その情報を用いて、感光体カートリッジ１１０ａの寿命判断および帯電器１１２の汚れの推定が行われる。
【００６２】
図４は、図１に示す監視装置のハードウェア構成図である。
【００６３】
監視装置３００の本体装置３０１の内部には、ＣＰＵ３１１、主メモリ３１２、ハードディスク装置３１３、ＣＤ−ＲＯＭドライブ３１４、およびＩ／Ｏインタフェース３１５が備えられている。ＣＰＵ３１１は、感光体カートリッジ１１０ａの寿命判断および帯電器１１２の汚れの推定等といった各種処理をプログラムに従って実行する。主メモリ２１２は、ハードディスク装置２１３に格納されたプログラムが読み出されＣＰＵ２１１での実行のために展開されるメモリである。ＣＤ−ＲＯＭドライブ３１４は、ＣＤ−ＲＯＭ３１４ａが装填され、その装填されたＣＤ−ＲＯＭ３１４ａをアクセスする。Ｉ／Ｏインタフェース３１５は、不図示の外部装置と接続され、その外部装置との各種信号の遣り取りを行う。これらの要素は、図１にも示す画像表示装置３０２、キーボード３０３、マウス３０４と共に、バス３１６を介して相互に接続されている。
【００６４】
この監視装置３００には、プログラムに従って動作するＣＰＵ３１１等によって、以下に説明する機能ブロックが構築される。
【００６５】
図５は、図１に示す画像形成システムを監視装置の機能ブロックに注目して示す図である。
【００６６】
この図５には、画像形成システム１０の監視装置３００の機能ブロックが、図１にも示すＹＭＣＫ４色の感光体カートリッジ１１０ａを有する画像形成装置１００、および、監視装置３００と画像形成装置１００とを結ぶネットワーク２００と共に示されている。
【００６７】
監視装置３００は、カートリッジ汚れ監視部３５０およびカートリッジ寿命監視部３６０を備えている。
【００６８】
カートリッジ汚れ監視部３５０は、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置１００から送信されてくる各種情報に基づいて、ＹＭＣＫ各色の感光体カートリッジ１１０ａの帯電器１１２の汚れを推定する。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３０１、ハードディスク装置３１３、Ｉ／Ｏインタフェース３１５、および画像表示装置３０２が、このカートリッジ汚れ監視部３５０の役割を担っている。このカートリッジ汚れ監視部３５０が、本発明の画像形成システムにおける汚れ監視装置の一例に相当する。また、このカートリッジ汚れ監視部３５０は、本発明の汚れ監視装置の一実施形態にも相当している。
【００６９】
カートリッジ汚れ監視部３５０は、情報収集部３５１、汚れ推定部３５２、および推定結果出力部３５３を有している。また、汚れ推定部３５２は、記憶部３５２ａ、指標値算出部３５２ｂ、指標値判定部３５２ｃを有している。
【００７０】
カートリッジ寿命監視部３６０は、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置１００から送信されてくる情報のうち、各色の感光体カートリッジ１１０ａの感光体１１１の総回転数に基づいて寿命が尽きたか否かを判断する。この判断は、感光体１１１の総回転数が、予め定められた上限に達したか否かを判断することにより行われる。尚、カートリッジ寿命監視部３６０で行われる寿命の判断処理については、感光体カートリッジの寿命の判断処理として公知の処理であるので、詳細については説明を割愛する。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３０１、ハードディスク装置３１３、Ｉ／Ｏインタフェース３１５、および画像表示装置３０２が、このカートリッジ寿命監視部３６０の役割を担っている。
【００７１】
次に、カートリッジ汚れ監視部３５０の構成要素について、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置１００から送信されてきたときにカートリッジ汚れ監視部３５０で実行される処理と併せて説明する。
【００７２】
図６は、カートリッジ汚れ監視部で実行される処理の流れを表すフローチャートである。
【００７３】
第１実施形態では、上述したように、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置１００から、この画像形成装置１００が工場から出荷されてから後の総プリント数等といった各種の情報が送信される（ステップＳ１０１）。
【００７４】
カートリッジ汚れ監視部３５０の情報収集部３５１は、送信されてくる情報から、画像形成装置１００の使用状況を表す第１の状況情報と、各色の感光体カートリッジ１１０ａの使用状況を表す第２の状況情報とを収集する（ステップＳ１０１）。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３０１およびＩ／Ｏインタフェース３１５が、この情報収集部３５１の役割を担っている。情報収集部３５１が、本発明にいう情報収集部の一例に相当する。
【００７５】
第１の状況情報は、画像形成装置１００が工場から出荷されてから後の総プリント数と総カラープリント数である。この第１の状況情報が、本発明にいう第１の状況情報の一例に相当する。
【００７６】
一方、第２の状況情報は、次のような複数種類の情報の集まりである。
【００７７】
第２の状況情報は、感光体１１１の総回転数、感光体カートリッジ１１０ａの遮断回数、総プリント数、総カラープリント数を含んでいる。
【００７８】
さらに、第２の状況情報は、プロセス速度が１００ｍｍ／秒のモードでの白黒プリント数、プロセス速度が５０ｍｍ／秒のモードでのカラープリント数を含んでいる。
【００７９】
この第２の状況情報が、本発明にいう第２の状況情報の一例に相当する。
【００８０】
続いて、汚れ推定部３５２の指標値算出部３５２ｂが、上記の第１の状況情報と第２の状況情報とに基づいて、各色の感光体カートリッジ１１０ａ内の帯電器１１２の汚れの程度を表す指標値を算出する（ステップＳ１０３）。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３０１およびハードディスク装置３１３が、この汚れ推定部３５２の役割を担っている。汚れ推定部３５２が、本発明にいう汚れ推定部の一例に相当する。
【００８１】
ここで、このステップＳ１０３の処理で使われる算出式、および、後述のステップＳ１０４の処理で使われる閾値が、図５に示す記憶部３５２ａに記憶されている。ハードウェアとしては、図４に示すハードディスク装置３１３が、この記憶部３５２ａの役割を担っている。
【００８２】
第１実施形態では、算出式として、次の（１）式が記憶されている。
【００８３】
Ｓ＝α１・Ｐ１＋α２・Ｐ２＋α３・Ｐ３＋α４・Ｐ４＋β・・・（１）
「Ｓ」が帯電器１１２の汚れの程度を表す指標値を示している。
【００８４】
「Ｐ１」は、線形式である（１）式の４つの変数のうちの１つであり、感光体カートリッジ１１０ａの遮断回数を感光体１１１の総回転数で除したものである。
【００８５】
「Ｐ２」も変数のうちの１つであり、感光体カートリッジ１１０ａにおける、プロセス速度が１００ｍｍ／秒のモードでの白黒プリント数を総プリント数で除したものである。
【００８６】
「Ｐ３」も変数のうちの１つであり、画像形成装置１００が工場から出荷されてから後の総カラープリント数を総プリント数で除したものである。
【００８７】
「Ｐ４」も変数のうちの１つであり、感光体カートリッジ１１０ａにおける、プロセス速度が５０ｍｍ／秒のモードでの総カラープリント数を総カラープリント数で除したものである。
【００８８】
「α１」は「Ｐ１」の係数であり、「７．４０×１０−２」となっている。
【００８９】
「α２」は「Ｐ２」の係数であり、「１．９１×１０−２」となっている。
【００９０】
「α３」は「Ｐ３」の係数であり、「３．１７×１０−６」となっている。
【００９１】
「α４」は「Ｐ４」の係数であり、「−１．５５×１０−７」となっている。
【００９２】
「β」は線形式の切片であり、「−６．９６×１０−８」となっている。
【００９３】
第１実施形態では、この算出式で算出された指標値と比較される閾値として、第１の閾値と第２の閾値が記憶されている。
【００９４】
第１の閾値は「２．００×１０−６」となっており、第２の閾値は「３．００×１０−６」となっている。
【００９５】
指標値算出部３５２ｂは、ステップＳ１０３において、上記の第１の状況情報と第２の状況情報とに基づいて上記の４つの変数「Ｐ１」〜「Ｐ４」それぞれに代入する値を算出する。そして、それらの値を、上記の（１）式の変数「Ｐ１」〜「Ｐ４」それぞれに代入して、帯電器１１２の汚れの程度を表す指標値を算出する。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３１１が、この指標値算出部３５２ｂの役割を担っている。
【００９６】
次に、指標値判定部３５２ｃが、上記のように算出された指標値を、上記の第１の閾値および第２の閾値それぞれと比較し、指標値が各閾値を超えているか否かを判定する（ステップＳ１０４）。その判定の結果は、推定結果出力部３５３に渡される。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３１１が、この指標値判定部３５２ｃの役割を担っている。
【００９７】
推定結果出力部３５３は、指標値判定部３５２ｃによる判定結果を、各色の感光体カートリッジ１１０ａの帯電器１１２の汚れの程度についての推定結果として次のように出力する（ステップＳ１０５）。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３１１および画像表示装置３０２が、この推定結果出力部３５３の役割を担っている。推定結果出力部３５３が、本発明にいう推定結果出力部の一例に相当する。
【００９８】
指標値が第１の閾値未満の感光体カートリッジ１１０ａについては、帯電器１１２は汚れておらず、状態は良好である旨を示すメッセージを、画像表示装置３０２の表示画面３０２ａ（図１参照）に表示する。
【００９９】
指標値が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の感光体カートリッジ１１０ａについては、帯電器１１２が汚れており、注意が必要である旨を示すメッセージを、画像表示装置３０２の表示画面３０２ａ（図１参照）に表示する。
【０１００】
指標値が第２の閾値以上の感光体カートリッジ１１０ａについては、帯電器１１２が非常に汚れており画質欠陥が生じる恐れがある旨を示すメッセージを、画像表示装置３０２の表示画面３０２ａ（図１参照）に表示する。また、この場合には、その旨を示す情報を、カートリッジ寿命監視部３６０に送信する（ステップＳ１０６）。
【０１０１】
カートリッジ寿命監視部３６０は、上述したように、感光体カートリッジ１１０ａの感光体１１１の総回転数が予め定められた上限に達した場合に、その感光体カートリッジ１１０ａの寿命が尽きたと判断する。そして、寿命が尽きたと判断した感光体カートリッジ１１０ａについては、新品との交換が必要である旨のメッセージを画像表示装置３０２の表示画面３０２ａ（図１参照）に表示する。
【０１０２】
この第１実施形態では、推定結果出力部３５３から画質欠陥が生じる恐れがある旨を示す情報が送信されてきた場合にも、その情報に係る感光体カートリッジ１１０ａについて、新品との交換が必要である旨のメッセージが表示画面３０２ａに表示される。
【０１０３】
監視装置３００を操作するユーザは、推定結果出力部３５３によって表示されるメッセージにより、画像形成装置１００に搭載されている各色の感光体カートリッジ１１０ａについて、帯電器１１２の汚れの程度を把握する。さらに、汚れがひどく感光体カートリッジ１１０ａの交換が必要な場合には、カートリッジ寿命監視部３６０によって表示されるメッセージによりその旨を把握することとなる。そして、感光体カートリッジ１１０ａの交換が必要であることを把握したユーザ本人、あるいは、そのユーザからその旨を知らさせたメンテナンス要員が、画像形成装置１００の設置場所に赴く。そして、感光体カートリッジ１１０ａの交換が行われることとなる。
【０１０４】
次に、第２実施形態について説明する。
【０１０５】
第２実施形態は、帯電器の汚れの程度を表す指標値の算出が、感光体カートリッジのロット番号毎に用意された算出式を使って行われる点が、上記の第１実施形態と異なっている。以下では、第２実施形態について、この第１実施形態との相違点に注目した説明を行う。一方、画像形成システムの構成、画像形成装置の内部構成、監視装置のハードウェア構成については第１実施形態と同等である。そこで、第２実施形態については、これらの構成についての図示および説明を割愛する。また、以下の説明では、図２〜図４に示す画像形成装置の各構成要素、および、監視装置のハードウェア構成要素を適宜に参照する。
【０１０６】
図７は、第２実施形態の画像形成システムを監視装置の機能ブロックに注目して示す図である。
【０１０７】
この図７には、第２実施形態の画像形成システム２０の監視装置５００の機能ブロックが、ＹＭＣＫ４色の感光体カートリッジ４１０ａを有する画像形成装置４００、および、監視装置５００と画像形成装置４００とを結ぶネットワーク２００と共に示されている。この図７に示す画像形成装置４００も本発明にいう画像形成装置の一例に相当し、図７に示す感光体カートリッジ４１０ａも本発明にいう感光体カートリッジの一例に相当する。
【０１０８】
尚、この図７では、第２実施形態の監視装置の機能ブロックを示す図５中の構成要素と同等な構成要素であるネットワークおよびカートリッジ寿命監視部については図５と同じ符号「２００」、「３６０」が付されている。以下では、これら同等な要素については重複説明を省略する。
【０１０９】
この図７に示す監視装置５００が有するカートリッジ汚れ監視部５１０は、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置４００から送信されてくる各種情報に基づいて、ＹＭＣＫ各色の感光体カートリッジ４１０ａの帯電器１１２の汚れを推定する。
【０１１０】
ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３０１、ハードディスク装置３１３、Ｉ／Ｏインタフェース３１５、および画像表示装置３０２が、このカートリッジ汚れ監視部５１０の役割を担っている。このカートリッジ汚れ監視部５１０も、本発明の画像形成システムにおける汚れ監視装置の一例に相当する。また、このカートリッジ汚れ監視部５１０は、本発明の汚れ監視装置の一実施形態にも相当している。
【０１１１】
ここで、第２実施形態では、ＹＭＣＫ４色の感光体カートリッジ４１０ａそれぞれが有するメモリ４１１に、感光体カートリッジ４１０ａの装着後の感光体の総回転数の他に、感光体カートリッジ４１０ａのロット番号が記憶されている。そして、毎日午前零時に監視装置５００に送られてくる情報には、各感光体カートリッジ４１０ａのロット番号が含まれている。この感光体カートリッジ４１０ａが有しているメモリ４１１が、本発明に言うロット番号記憶部の一例に相当する。
【０１１２】
カートリッジ汚れ監視部５１０は、情報収集部５１１、汚れ推定部５１２、および推定結果出力部５１３を有している。また、汚れ推定部５１２は、記憶部５１２ａ、指標値算出部５１２ｂ、指標値判定部５１２ｃを有している。
【０１１３】
また、第２実施形態の記憶部５１２ａには、後述のロットテーブル５１２ｄが記憶されている。そして、第２実施形態では、指標値算出部５１２ｂや指標値判定部５１２ｃでの処理がこのロットテーブル５１２ｄを参照して行われる。ハードウェアとしては、図４に示すハードディスク装置３１３が、この記憶部５１２ａの役割を担っている。記憶部５１２ａが、本発明にいう記憶部の一例に相当する。
【０１１４】
以下、カートリッジ汚れ監視部５１０の構成要素について、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置４００から送信されてきたときにカートリッジ汚れ監視部５１０で実行される処理と併せて説明する。
【０１１５】
図８は、第２実施形態のカートリッジ汚れ監視部で実行される処理の流れを表すフローチャートである。
【０１１６】
まず、毎日午前零時にネットワーク２００を介して画像形成装置４００から、この画像形成装置４００が工場から出荷されてから後の総プリント数等といった各種の情報と、各色の感光体カートリッジ４１０ａのロット番号が送信される（ステップＳ１０１）。
【０１１７】
カートリッジ汚れ監視部５１０の情報収集部５１１は、送信されてくる情報から、画像形成装置４００の使用状況を表す第１の状況情報と、各色の感光体カートリッジ４１０ａの使用状況を表す第２の状況情報およびロット番号を収集する（ステップＳ２０２）。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３０１およびＩ／Ｏインタフェース３１５が、この情報収集部５１１の役割を担っている。この情報収集部５１１も、本発明にいう情報収集部の一例に相当する。
【０１１８】
第２実施形態における第１の状況情報は、上述した第１実施形態における第１の状況情報と同じものである。この第１の状況情報も、本発明にいう第１の状況情報の一例に相当する。
【０１１９】
一方、第２実施形態における第２の状況情報には、上述した第１実施形態における第２の状況情報に加えて、さらに、プロセス速度が２００ｍｍ／秒のモードでの白黒プリント数を含んでいる。この第２の状況情報も、本発明にいう第２の状況情報の一例に相当する。
【０１２０】
続いて、汚れ推定部５１２の指標値算出部５１２ｂが、記憶部５１２ａに記憶されている、下記の表１に示すロットテーブル５１２ｄを参照する（ステップＳ２０３）。
【０１２１】
【表１】
0005862306.tif 000002
【０１２２】
まず、このロットテーブル５１２ｄには、複数のロット番号それぞれについて、そのロット番号が表す感光体カートリッジ４１０ａの製造ロットが、以下に説明する通常ロットであるか、特定ロットであるかが記載されている。
【０１２３】
通常ロットとは、第１実施形態において帯電器の汚れの程度を表す指標値の算出に使われる上述の（１）式を使って、指標値の算出が可能な製造ロットのことである。
【０１２４】
（１）式は、市場に比較的多く出回っている製造ロットの感光体カートリッジ４１０ａについて実験的に求められたものであり、これら多くの製造ロットの感光体カートリッジ４１０ａについては、この（１）式を用いて指標値の算出が可能である。
【０１２５】
ここで、市場に出回っている感光体カートリッジ４１０ａの製造ロットの中には、上記の通常ロットと比較して、例えば図３に示す感光体クリーナ１１３の清掃ブレードが固い製造ロットがある。
【０１２６】
このような固い清掃ブレードは、通常ロットの感光体カートリッジ４１０ａの清掃ブレードと比べて欠け易い。感光体クリーナ１１３の清掃ブレードに欠けが生じると、感光体１１１表面の清掃が不十分となり、帯電器１１２に感光体１１１から転移するトナーや外添剤の量が増える。つまり、固い清掃ブレードが使われている製造ロットの感光体カートリッジ４１０ａの帯電器１１２は、通常ロットの感光体カートリッジ４１０ａの帯電器１１２よりも汚れ易い。
【０１２７】
そして、このように帯電器１１２の汚れの傾向が通常ロットの感光体カートリッジ４１０ａとは異なる製造ロットの感光体カートリッジ４１０ａについては、上記の（１）式を用いても、実際の汚れとの間に相関のある指標値が得られない場合が多い。
【０１２８】
そこで、第２実施形態では、帯電器１１２の汚れの傾向が通常ロットの感光体カートリッジ４１０ａとは異なる感光体カートリッジ４１０ａの製造ロットを特定ロットと呼び、指標値の算出用に、その特定ロットに適した算出式が用意される。
【０１２９】
ここで、このような特定ロットに適した算出式は、その特定ロットの感光体カートリッジ４１０ａについて動作実験を繰り返し行い、その実験結果を分析することにより求められることから、その算出式の用意にはある程度の時間を要する。このため、製造ロットの中には、その製造ロットが上記の（１）式が適用できない特定ロットであることは分かっていても、その特定ロットに適した算出式の用意には至っていないものもある。
【０１３０】
表１のロットテーブル５１２ｄでは、各ロット番号について、そのロット番号が表す製造ロットが、通常ロットであるか特定ロットであるか、さらに、特定ロットの場合には算出式が存在しているか否かが記載されている。
【０１３１】
表１の例では、「３７」〜「３９」、「５１４」、「５１５」、「５６９」、「６３２」、「６３４」、「６４０」の各ロット番号が表す各製造ロットが特定ロットとなっている。そして、「３７」〜「３９」の各ロット番号が表す各製造ロットについて、算出式が存在しない旨が記載されている。
【０１３２】
表１のロットテーブル５１２ｄには、さらに、通常ロットの各ロット番号、および算出式が存在している特定ロットの各ロット番号について、算出式が次のような形式で記載されている。
【０１３３】
第２実施形態では、帯電器１１２の汚れの程度を表す指標値Ｓを求める算出式として、上述の（１）式と同様に、４つの変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」、各変数に乗ずる４つの係数「ａ１」〜「ａ４」、および１つの切片「ｂ」からなる下記形式の線形式が使われる。
【０１３４】
Ｓ＝ａ１・Ｘ１＋ａ２・Ｘ２＋ａ３・Ｘ３＋ａ４・Ｘ４＋ｂ・・・（２）
そして、表１のロットテーブル５１２ｄには、各ロット番号に対応する算出式が、この（２）式に用いられる変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」と、係数「ａ１」〜「ａ４」の値と、切片「ｂ」の値とで記載されている。
【０１３５】
通常ロットについては、上記の（１）式を使って指標値が求められる。
【０１３６】
従って、表１のロットテーブル５１２ｄには、通常ロットの各ロット番号には、変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」として、上記の（１）式の変数「Ｐ１」〜「Ｐ４」と同じものが対応付けられて記載されている。また、係数「ａ１」〜「ａ４」の値、および切片「ｂ」の値として、上記の（１）式の係数「α１」〜「α４」の値、および切片「β」の値と同じ値が対応付けられて記載されている。
【０１３７】
また、表１の例では、算出式が存在する特定ロットの各ロット番号には、次のような変数Ｘ１〜Ｘ４、係数ａ１〜ａ４の値、および切片ｂの値が対応付けられて記載されている。
【０１３８】
３つの変数「Ｘ１」、「Ｘ３」、「Ｘ４」については、上記の（１）式の変数「Ｐ１」、「Ｐ３」、「Ｐ４」と同じものが記載されている。
【０１３９】
一方、この例では、変数「Ｘ２」は、（１）式の変数「Ｐ２」とは異なり、感光体カートリッジ４１０ａにおける、プロセス速度が２００ｍｍ／秒のモードでの白黒プリント数を総プリント数で除したものとなっている。
【０１４０】
係数「ａ１」は「−１．１２」となっており、係数「ａ２」は「５．０１×１０−４」となっており、係数「ａ３」は「４．８８×１０−４」となっており、係数「ａ４」は「２．５×１０−６」となっている。
【０１４１】
また、切片「ｂ」は、「−４．８７×１０−４」となっている。
【０１４２】
この表１の例における特定ロット用の算出式は、通常ロットよりも固い清掃ブレードが使われている特定ロットについて実験的に求められたものであり、その清掃ブレードの材質等が反映されたものとなっている。清掃ブレードの材質等は、上記の変数「Ｘ２」、係数「ａ１」〜「ａ４」の値、切片「ｂ」の値に反映されている。
【０１４３】
表１のロットテーブル５１２ｄには、さらに、通常ロットの各ロット番号、および算出式が存在している特定ロットの各ロット番号について、算出された指標値と比較される閾値として、第１の閾値と第２の閾値が記憶されている。
【０１４４】
通常ロットについては、第１実施形態における閾値と同様に、第１の閾値は「２．００×１０−６」となっており、第２の閾値は「３．００×１０−６」となっている。
【０１４５】
そして、算出式が存在している特定ロットについては、第１の閾値は「１．５０×１０−６」となっており、第２の閾値は「２．００×１０−６」となっている。
【０１４６】
これら特定ロット用の閾値は、上記の通常ロット用の閾値よりも値が小さく、通常ロットよりも固く、帯電器１１２を汚れ易くさせる清掃ブレードの材質等が反映されたものとなっている。
【０１４７】
また、算出式が存在していない特定ロットについては、変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」、係数「ａ１」〜「ａ４」、切片「ｂ」、第１の閾値、および第２の閾値の記載欄は、いずれも空欄となっている。これらの空欄は、その特定ロットについて算出式が求められ、その算出式に応じて２つの閾値が決定された段階で、ユーザによる監視装置５００に対する入力操作によって埋められる。
【０１４８】
また、新たな製造ロットについて特定ロットであると判明した場合には、その製造ロットのロット番号についての記載欄が、ユーザによる監視装置５００に対する入力操作によって追加される。
【０１４９】
図８のステップＳ２０３の処理では、図７に示す指標値算出部５１２ｂが、以上に説明した表１に示すロットテーブル５１２ｄを、ステップＳ２０２の処理で収集されたＹＭＣＫ各色の感光体カートリッジ４１０ａのロット番号で検索する。指標値算出部５１２ｂは、この検索により、各感光体カートリッジ４１０ａのロット番号が、通常ロットのロット番号か、特定ロットのロット番号かを判定する。
【０１５０】
検索したロット番号が通常ロットのロット番号だった場合、指標値算出部５１２ｂは、通常ロット用の算出式として、ロットテーブル５１２ｄにそのロット番号に対応付られて記載されている算出式を使って指標値を算出する（ステップＳ２０４）。
【０１５１】
ステップＳ２０４の処理では、指標値算出部５１２ｂは、ステップＳ２０２の処理で収集された上記の第１の状況情報と第２の状況情報とに基づいて、まず、上記の４つの変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」それぞれに代入する値を算出する。そして、それらの値を算出式に代入して、帯電器１１２の汚れの程度を表す指標値を算出する。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３１１が、この指標値算出部５１２ｂの役割を担っている。この指標値算出部５１２ｂが、本発明にいう指標値算出部の一例に相当する。
【０１５２】
次に、指標値判定部５１２ｃは、算出された指標値を、その算出に使われた算出式に対応付られてロットテーブル５１２ｄに記載されている通常ロット用の第１の閾値および第２の閾値それぞれと比較する。そして、指標値判定部５１２ｃは、算出された指標値が各閾値を超えているか否かを判定する（ステップＳ２０５）。その判定の結果は、推定結果出力部５１３に渡される。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３１１が、この指標値判定部５１２ｃの役割を担っている。この指標値判定部５１２ｃが、本発明にいう指標値判定部の一例に相当する。
【０１５３】
上記のステップＳ２０４およびステップＳ２０５の処理は、ステップＳ２０３においてロット番号が通常ロットのロット番号であると判定された各感光体カートリッジ４１０ａについて行われる。
【０１５４】
推定結果出力部５１３は、指標値判定部５１２ｃによる判定結果を、ロット番号が通常ロットのロット番号であると判定された各感光体カートリッジ４１０ａの帯電器１１２の汚れの程度についての推定結果として次のように出力する（ステップＳ２０６）。ハードウェアとしては、図４に示すＣＰＵ３１１および画像表示装置３０２が、この推定結果出力部５１３の役割を担っている。この推定結果出力部５１３も、本発明にいう推定結果出力部の一例に相当する。
【０１５５】
指標値が第１の閾値未満の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２は汚れておらず、状態は良好である旨を示すメッセージが、画像表示装置３０２の表示画面３０２ａ（図１参照）に表示される。
【０１５６】
指標値が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２が汚れており注意が必要である旨を示すメッセージが表示される。
【０１５７】
指標値が第２の閾値以上の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２が非常に汚れており画質欠陥が生じる恐れがある旨を示すメッセージが表示される。また、この場合には、その旨を示す情報が、カートリッジ寿命監視部３６０に送信される（ステップＳ２０７）。
【０１５８】
カートリッジ寿命監視部３６０は、推定結果出力部５１３から画質欠陥が生じる恐れがある旨を示す情報が送信されてきた場合、その情報に係る感光体カートリッジ４１０ａについて、新品との交換が必要である旨のメッセージを表示画面３０２ａに表示する。
【０１５９】
一方、ステップＳ２０３においてロット番号が特定ロットのロット番号であると判定された場合、指標値算出部５１２ｂは、そのロット番号について、ロットテーブル５１２ｄ内に算出式が存在しているか否かも判定する。
【０１６０】
検索したロット番号が特定ロットのロット番号でかつ算出式が存在している場合、指標値算出部５１２ｂは、特定ロット用の算出式として、そのロット番号に対応付られて記載されている算出式を使って指標値を算出する（ステップＳ２０８）。
【０１６１】
そして、指標値判定部５１２ｃが、算出された指標値を、その算出に使われた算出式に対応付られてロットテーブル５１２ｄに記載されている特定ロット用の第１の閾値および第２の閾値それぞれと比較する。そして、指標値判定部５１２ｃは、算出された指標値が各閾値を超えているか否かを判定して、判定結果を推定結果出力部５１３に渡す（ステップＳ２０９）。
【０１６２】
上記のステップＳ２０８およびステップＳ２０９の処理は、ステップＳ２０３においてロット番号が特定ロットのロット番号でありかつ算出式が存在していると判定された各感光体カートリッジ４１０ａについて行われる。
【０１６３】
推定結果出力部５１３は、指標値判定部５１２ｃによる判定結果を、ロット番号が特定ロットのロット番号であると判定された各感光体カートリッジ４１０ａの帯電器１１２の汚れの程度についての推定結果として出力する（ステップＳ２１０）。このステップＳ２１０の処理の内容は、上述したステップＳ２０６の処理の内容と同様である。
【０１６４】
そして、推定結果出力部５１３は、指標値が第２の閾値以上の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２が非常に汚れており画質欠陥が生じる恐れがある旨を示す情報を、カートリッジ寿命監視部３６０に送信する（ステップＳ２１１）。その場合、カートリッジ寿命監視部３６０は、その情報に係る感光体カートリッジ４１０ａについて、新品との交換が必要である旨のメッセージを表示画面３０２ａに表示する。
【０１６５】
上述したステップＳ２０６あるいはステップＳ２１０で表示されるメッセージにより、監視装置３００を操作するユーザは、各色の感光体カートリッジ４１０ａについて、帯電器１１２の汚れの程度を把握する。さらに、汚れがひどく感光体カートリッジ４１０ａの交換が必要な場合には、カートリッジ寿命監視部３６０によって表示されるメッセージによりその旨を把握することとなる。そして、感光体カートリッジ４１０ａの交換が必要であることを把握したユーザ本人、あるいは、そのユーザからその旨を知らさせたメンテナンス要員が、画像形成装置４００の設置場所に赴く。そして、感光体カートリッジ４１０ａの交換が行われることとなる。
【０１６６】
また、ステップＳ２０３において、検索したロット番号が特定ロットのロット番号で、かつ算出式が存在していないと判定された場合、推定結果出力部５１３は、次のような注意メッセージを表示画面３０２ａに表示する（ステップＳ２１２）。この注意メッセージは、帯電器１１２の汚れの傾向が通常ロットと異なる特定ロットの感光体カートリッジ４１０ａが画像形成装置４００に搭載されている旨をユーザに注意するメッセージである。
【０１６７】
このステップＳ２１２で表示されるメッセージにより、監視装置３００を操作するユーザは、特定ロットの感光体カートリッジ４１０ａの存在を把握する。また、ユーザは、その特定ロットについて推定結果が示されていないことをもって、その特定ロット用の算出式がロットテーブル５１２ｄに記載されていないことを把握する。
【０１６８】
このようなことを把握したユーザは、算出式の作成を急ぐとか、あるいは、感光体カートリッジ４１０ａを、算出式が既に記憶されて指標値の算出が可能な別の感光体カートリッジ４１０ａと交換するといった処置を行うこととなる。
【０１６９】
下記の表２は、以上に説明した図８のフローチャートが示す処理の具体的な処理例を表形式で示すものである。
【０１７０】
【表２】
0005862306.tif 000003
【０１７１】
この表２には、表１に示されている特定ロットおよび通常ロットの各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについて、上記の第１の状況情報と第２の状況情報とに基づいて算出された４つの変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」が示されている。そして、それらの変数「Ｘ１」〜「Ｘ４」を使って算出された、帯電器１１２の汚れの程度を表す指標値が示されている。
【０１７２】
そして、各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについての、推定結果出力部５１３で出力されるメッセージの内容が簡易的に示されている。
【０１７３】
この表２の例では、算出式が存在しない「３７」〜「３９」の各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについて、特定ロットである旨のみがユーザに通知される。
【０１７４】
また、特定ロットのロット番号のうち「５１４」、「５１５」、「６３４」の各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについて、特定ロットである旨と、帯電器１１２が汚れており注意が必要である旨とがユーザに注意される。
【０１７５】
また、特定ロットのロット番号のうち「５６９」、「６３２」の各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについて、特定ロットである旨と、帯電器１１２は汚れておらず、状態は良好である旨がユーザに通知される。
【０１７６】
また、特定ロットのロット番号のうち「６４０」のロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについて、特定ロットである旨と、帯電器１１２が非常に汚れており画質欠陥が生じる恐れがある旨とがユーザに警告される。また、このロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについては、交換が必要である旨が、図５のカートリッジ寿命監視部３６０によってユーザに通知される。
【０１７７】
また、通常ロットのロット番号のうち「１００７」、「１０１８」の各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２は汚れておらず、状態は良好である旨のみがユーザに通知される。
【０１７８】
また、通常ロットのロット番号のうち「１２８８」、「１２８９」の各ロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２が汚れており注意が必要である旨のみがユーザに注意される。
【０１７９】
また、通常ロットのロット番号のうち「３５７８」のロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについては、帯電器１１２が非常に汚れており画質欠陥が生じる恐れがある旨のみがユーザに警告される。また、このロット番号の感光体カートリッジ４１０ａについても、交換が必要である旨が、図５のカートリッジ寿命監視部３６０によってユーザに通知される。
【０１８０】
尚、以上に説明した第１実施形態および第２実施形態では、いずれも、１台の画像形成装置が１つの監視装置に接続された形態を例示した。しかしながら、本発明の画像形成システムはこの形態に限るものではない。本発明の画像形成システムは、例えば、複数台の画像形成装置が１つの監視装置に接続された形態であっても良く、あるいは、複数台の画像形成装置が複数の監視装置に接続された形態であっても良い。
【０１８１】
また、以上に説明した第１実施形態および第２実施形態では、いずれも、監視装置がネットワークを介して画像形成装置に接続された形態を例示した。しかしながら、本発明の画像形成システムはこの形態に限るものではない。本発明の画像形成システムは、例えば、監視装置が画像形成装置にネットワークを介さずに有線あるいは無線で接続された形態であっても良く、あるいは、監視装置が画像形成装置に内蔵された形態であっても良い。
【０１８２】
また、以上に説明した第１実施形態および第２実施形態では、いずれも、カラープリントを行う画像形成装置を有する形態を例示した。しかしながら、本発明の画像形成システムはこの形態に限るものではない。本発明の画像形成システムは、例えばモノクロプリントのみを行う画像形成装置を有する形態であっても良い。また、本発明の画像形成システムは、カラーあるいはモノクロの複写機やファクシミリを有する形態であっても良い。
【符号の説明】
【０１８３】
１０，２０    画像形成システム
１００，４００    画像形成装置
１０１    筐体
１０２    制御部
１０３    記憶部
１１０，１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０Ｃ，１１０Ｋ    画像形成部
１１０ａ，４１０ａ    感光体カートリッジ
１１０ｂ    露光器
１１０ｃ    現像装置
１１０ｄ    一次転写器
１１１    感光体
１１２    帯電器
１１３    感光体クリーナ
１１４，４１１    メモリ
１１５Ｙ，１１５Ｍ，１１５Ｃ，１１５Ｋ    トナーカートリッジ
１３０    中間転写ベルト
１３１，１３２，１３３，１３４    ベルト支持ロール
１５０    二次転写器
１６０    定着装置
１７０    ベルトクリーナ
１８０    用紙搬送部
１８１    取出ロール
１８２    捌きロール
１８３    搬送ロール
１８４    レジストレーションロール
１８５    排出ロール
１９０    用紙収容器
２００    ネットワーク
３００    監視装置
３０１    本体装置
３０１ａ    ＣＤ−ＲＯＭ装填口
３０２    画像表示装置
３０２ａ    表示画面
３０３    キーボード
３０４    マウス
３１１    ＣＰＵ
３１２    主メモリ
３１３    ハードディスク装置
３１４    ＣＤ−ＲＯＭドライブ
３１４ａ    ＣＤ−ＲＯＭ
３１５    Ｉ／Ｏインタフェース
３１６    バス
３５０，５１０    カートリッジ汚れ監視部
３５１，５１１    情報収集部
３５２，５１２    汚れ推定部
３５２ａ，５１２ａ    記憶部
３５２ｂ，５１２ｂ    指標値算出部
３５２ｃ，５１２ｃ    指標値判定部
３５３，５１３    推定結果出力部
３６０    カートリッジ寿命監視部
５１２ｄ    ロットテーブル
【図１】
0005862306.tif 000004
【図２】
0005862306.tif 000005
【図３】
0005862306.tif 000006
【図４】
0005862306.tif 000007
【図５】
0005862306.tif 000008
【図６】
0005862306.tif 000009
【図７】
0005862306.tif 000010
【図８】
0005862306.tif 000011