(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内容液を収容する胴部とこの胴部よりも細い首部を有する容器を、首部を把持した吊り下げ状態で搬送する容器搬送装置であって、
首部を把持するグリッパを円周方向等間隔に配置した回転搬送手段を複数備え、異なる回転搬送手段間で容器を受け渡して搬送し、搬送する間に容器の搬送間隔を変更する容器搬送装置において、
前記複数の回転搬送手段は、上流側から容器が搬入される搬入搬送手段と、下流側へ容器を搬出する搬出搬送手段と、これら搬入搬送手段と搬出搬送手段の間に設けられて容器の搬送間隔を変更する間隔変更搬送手段とからなり、
前記搬入搬送手段のグリッパの配置間隔が、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔以上、かつ、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍以下であって、
前記間隔変更搬送手段は、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍の間隔で搬出搬送手段に容器を受け渡す倍間隔手段と、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔と等しい間隔で搬出搬送手段に容器を受け渡す等間隔手段とを備え、
さらに、前記間隔変更搬送手段の回転搬送手段は、各グリッパが揺動可能であって各グリッパにカムフォロアを備えるとともに、これらカムフォロアが沿って移動することによりグリッパを揺動させるカムを備え、
前記倍間隔手段は、容器の首部を把持したグリッパを容器が互いに離隔するよう揺動させて容器の搬送ピッチを拡大させるカムを備え、前記等間隔手段は、容器の首部を把持したグリッパを容器が互いに接近するよう揺動させて容器の搬送ピッチを縮小させるカムを備えており、
これら倍間隔手段と等間隔手段の使用を切り換える切換手段を設けたことを特徴とする容器搬送装置。
【請求項２】
前記搬入搬送手段の上流側に回転搬送手段を備えた搬入側縮小搬送手段を配置し、この搬入側縮小搬送手段の回転搬送手段は、各グリッパが揺動可能であって各グリッパにカムフォロアを備えるとともに、これらカムフォロアが沿って移動することにより、容器の首部を把持したグリッパを容器が互いに接近するように揺動させるカムを備え、
前記搬入側縮小搬送手段によって、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍の間隔よりも大きな間隔から搬入搬送手段の配置間隔まで、容器の搬送間隔を縮小させることを特徴とする請求項１に記載の容器搬送装置。
【請求項３】
前記倍間隔手段と等間隔手段が異なる回転搬送手段から構成され、
前記搬入搬送手段の回転搬送手段は、各グリッパにカムフォロアを備えるとともに、これらカムフォロアが係合して前記倍間隔手段または等間隔手段の回転搬送手段に対する受け渡し位置でグリッパを開放させるグリッパ開閉カムを備え、
前記切換手段は、前記搬入搬送手段の回転搬送手段における前記倍間隔手段もしくは等間隔手段への受け渡し位置のうち上流側の受け渡し位置に配置されて、グリッパの閉鎖状態を維持させる切換カムからなり、これら異なる回転搬送手段への容器の受け渡しを切り換えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の容器搬送装置。
【請求項４】
前記倍間隔手段と等間隔手段が単一の回転搬送手段に設けられた拡大用カムと縮小用カムより構成され、前記切換手段はこの回転搬送手段の搬出搬送手段への受け渡し位置に対応して設けられて、拡大用カムと縮小用カムのいずれかをグリッパのカムフォロアに係合させて、これらカムの使用を切り換えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器の首部を把持して吊り下げた状態で、回転ホイール間を受け渡して搬送する容器搬送装置に係り、特に、大型容器と小型容器に兼用可能な容器搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば、同一の充填機で大型容器と小型容器を兼用するために、小型容器に合わせて充填ノズルを配置し、大型容器の場合には、小型容器の倍のピッチで容器を供給して、各充填ノズルに対して一つおきに大型容器を位置させて充填を行うようにした充填装置が従来から知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
また、ＰＥＴボトルに連続的に充填を行う充填ラインとして、ブロー成形から充填までを行うように構成したものがすでに知られている（特許文献２参照）。この特許文献２に記載された発明では、充填機はブロー成形されたＰＥＴボトルの首部を把持するグリッパを備えており、各グリッパによって容器を吊り下げた状態で搬送しつつ充填を行うようになっており、ＰＥＴボトルを成形するブロー成形機から充填機までは、グリッパを備えた複数のホイールによるネックハンドリングによって受け渡しを行うようになっている。
【０００４】
前記のような充填ラインにおいて、特許文献１の発明と同様に小型容器と大型容器を兼用させるために、充填機に小型容器の倍のピッチで大型容器を供給するようにするには、グリッパホイルにおいてＰＥＴボトルの搬送ピッチを変更する必要がある。通常ブロー成形機と充填機ではグリッパの間隔が異なっており、このような場合に間隔変更ホイールを介して搬送ピッチを変換させることが知られている（特許文献３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特公平３−１４７２０号公報
【特許文献２】特開２０１０−２４１５７７号公報
【特許文献３】特開２００８−１００８４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前記特許文献３のように間隔変更ホイールを用いた場合であっても、小型容器と大型容器に兼用する際に、必要に応じて間隔の変更を行うことはできず、間隔変更ホイールを交換する必要性が生じるという問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、内容液を収容する胴部とこの胴部よりも細い首部を有する容器を、首部を把持した吊り下げ状態で搬送する容器搬送装置であって、首部を把持するグリッパを円周方向等間隔に配置した回転搬送手段を複数備え、異なる回転搬送手段間で容器を受け渡して搬送し、搬送する間に容器の搬送間隔を変更する容器搬送装置において、前記複数の回転搬送手段は、上流側から容器が搬入される搬入搬送手段と、下流側へ容器を搬出する搬出搬送手段と、これら搬入搬送手段と搬出搬送手段の間に設けられて容器の搬送間隔を変更する間隔変更搬送手段とからなり、前記搬入搬送手段のグリッパの配置間隔が、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔以上、かつ、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍以下であって、前記間隔変更搬送手段は、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍の間隔で搬出搬送手段に容器を受け渡す倍間隔手段と、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔と等しい間隔で搬出搬送手段に容器を受け渡す等間隔手段とを備え、さらに、前記間隔変更搬送手段の回転搬送手段は、各グリッパが揺動可能であって各グリッパにカムフォロアを備えるとともに、これらカムフォロアが沿って移動することによりグリッパを揺動させるカムを備え、前記倍間隔手段は、容器の首部を把持したグリッパを容器が互いに離隔するよう揺動させて容器の搬送ピッチを拡大させるカムを備え、前記等間隔手段は、容器の首部を把持したグリッパを容器が互いに接近するよう揺動させて容器の搬送ピッチを縮小させるカムを備えており、これら倍間隔手段と等間隔手段の使用を切り換える切換手段を設けたことを特徴とするものである。
【０００８】
また、第２の発明は、前記第１の発明において、前記搬入搬送手段の上流側に回転搬送手段を備えた搬入側縮小搬送手段を配置し、この搬入側縮小搬送手段の回転搬送手段は、各グリッパが揺動可能であって各グリッパにカムフォロアを備えるとともに、これらカムフォロアが沿って移動することにより、容器の首部を把持したグリッパを容器が互いに接近するように揺動させるカムを備え、前記搬入側縮小搬送手段によって、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍の間隔よりも大きな間隔から搬入搬送手段の配置間隔まで、容器の搬送間隔を縮小させることを特徴とするものである。
【０００９】
さらに、第３の発明は、前記第１の発明または第２の発明において、前記倍間隔手段と等間隔手段が異なる回転搬送手段から構成され、前記搬入搬送手段の回転搬送手段は、各グリッパにカムフォロアを備えるとともに、これらカムフォロアが係合して前記倍間隔手段または等間隔手段の回転搬送手段に対する受け渡し位置でグリッパを開放させるグリッパ開閉カムを備え、前記切換手段は、前記搬入搬送手段の回転搬送手段における前記倍間隔手段もしくは等間隔手段への受け渡し位置のうち上流側の受け渡し位置に配置されて、グリッパの閉鎖状態を維持させる切換カムからなり、これら異なる回転搬送手段への容器の受け渡しを切り換えることを特徴とするものである。
【００１０】
また、第４の発明は、前記第１の発明または第２の発明において、前記倍間隔手段と等間隔手段が単一の回転搬送手段に設けられた拡大用カムと縮小用カムより構成され、前記切換手段はこの回転搬送手段の搬出搬送手段への受け渡し位置に対応して設けられて、拡大用カムと縮小用カムのいずれかをグリッパのカムフォロアに係合させて、これらカムの使用を切り換えることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の容器搬送装置は、グリッパを円周方向等間隔に配置した搬入搬送手段と搬出搬送手段との間に間隔変更搬送手段を設け、搬入搬送手段のグリッパの配置間隔が、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔以上、かつ、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍以下であって、前記間隔変更手段は、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔の２倍の間隔で搬出搬送手段に容器を受け渡す倍間隔手段と、前記搬出搬送手段のグリッパの配置間隔と等しい間隔で搬出搬送手段に容器を受け渡す等間隔手段とを備える構成とし、切換手段によって、これら倍間隔手段と等間隔手段の使用を切り換えるようにしたので、ホイール等の交換をすることなく、容器搬送装置を大型容器と小型容器に兼用させることが可能になるという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は容器搬送装置の全体の配置を示す平面図である。（実施例１）
【図２】図２は搬入搬送手段と間隔変更搬送手段との受け渡しを行う部分の構成を示す平面図である。
【図３】図３は各回転搬送手段の構成を示す平面図である。
【図４】図４は充填機への容器供給部の構成を示す平面図である。
【図５】図５は変換ホイールから搬出搬送ホイールへの受け渡しを行う部分の構成を示す平面図であり、図（ａ）は搬送ピッチの拡大時を、図（ｂ）は搬送ピッチの縮小時を示す（実施例２）
【発明を実施するための形態】
【００１３】
ブロー成型機によって成形され、充填機によって液体が充填されるＰＥＴボトル等の容器の首部を把持して吊り下げた状態で、前記ブロー成型機から充填機へ搬送する容器搬送装置であり、容器の首部を把持するグリッパが円周方向等間隔に配置され、上流側から容器が搬入される搬入搬送手段と、グリッパが円周方向等間隔に配置され、下流側へ容器を搬出する搬出搬送手段と、これら搬入搬送手段と搬出搬送手段との間に配置され、容器の搬送間隔を変更する間隔変更搬送手段とを備えており、搬入搬送手段のグリッパの配置間隔が、搬出搬送手段のグリッパの配置間隔よりも大きく、かつ搬送間隔の２倍よりも小さくなるように構成され、さらに、間隔変更搬送手段に、搬入搬送手段から受け取った容器の搬送間隔（例えば４８πピッチ）を、搬出搬送手段のグリッパ配置間隔（例えば３０πピッチ）の２倍（６０πピッチ）に拡大する拡大搬送手段と、搬出搬送手段のグリッパの配置間隔と等しい間隔（３０πピッチ）に縮小させる縮小搬送手段の２つの搬送手段を設け、切換カム等の切換手段によって、搬入搬送手段により搬送されてきた容器を、前記拡大搬送手段と縮小搬送手段のいずれかに受け渡すようにするという構成で、回転搬送手段によって搬送している間に容器の搬送間隔を変更することにより異なるサイズの容器に兼用することを可能にするという目的を達成する。なお、グリッパの配置間隔（ピッチ）は、グリッパが移動する回転円周の長さをグリッパの数で割ることで求めることができ、例えば、回転円周の直径が９６０ｍｍでグリッパ数が３２であれば、９６０π（円周）／３２＝３０π（ｍｍピッチ）として表すことができる。
【実施例１】
【００１４】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。この容器搬送装置（全体として符号１で示す）は、上流側のブロー成形機２と下流側の充填機４の間に配置され、ブロー成形機２から搬出された際の容器６の搬送ピッチを変換して充填機４に供給する。特に、この実施例に係る装置では、小型容器６Ａと大型容器６Ｂに兼用するために、搬送ピッチを小型容器６Ａ用のピッチと大型容器６Ｂ用のピッチに変更できるようになっている。なお、この明細書では、小型容器を符号６Ａで、また大型容器を符号６Ｂで示す（図４参照）。この実施例に係る容器搬送装置１に適用される容器６は、詳細な形状は図示しないが、内容液を収容する胴部と、この胴部よりも細い首部を有するＰＥＴボトルであり、首部に形成されたフランジの上部または下部を把持し、または保持して吊り下げた状態で搬送する。小型容器６Ａと大型容器６Ｂでは、容器の首部の径は変わらないものの、胴部の外形寸法は大きく異なっている。
【００１５】
図１に示す第１チャンバー８内にブロー成型機２が配置されており、供給されたパリソンをブロー成形によりＰＥＴボトル６に成形した後、搬出ホイール１０を介して前記容器搬送装置１に搬入する。この実施例では、ブロー成型機２では、ＰＥＴボトル６を１００πピッチで搬送するようになっており、その後、搬出ホイール１０において容器６の搬送間隔を１００πピッチからこれよりも小さな４８πピッチにピッチ変換を行った後、容器搬送装置１に搬入する。この搬出ホイール１０は、後述する第１変換ホイール３０と同様に構成され、請求項に記載した搬入側縮小搬送手段を構成している。
【００１６】
第２チャンバー１２内に設置された容器搬送装置１では、４８πピッチの搬送間隔で搬入されたＰＥＴボトル６を、３０πピッチの搬送間隔に変換し、または６０πピッチの搬送間隔に変換した後、充填機４に供給する。充填機４は、第２チャンバー１２の下流側に連結された第３チャンバー１４内に配置されており、前記容器搬送装置１から、大型容器６Ｂの場合には３０πピッチで、また、小型容器６Ａの場合には６０πピッチで供給ホイール１６が受け取ったＰＥＴボトル６が供給される。
【００１７】
容器供給装置１の入口側に配置された受け渡しホイール１８は、図２に示すように、外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ２０が設けられている。この受け渡しホイール１８では、グリッパ２０は４８πピッチで配置されており、各グリッパ２０にＰＥＴボトル６が保持されて搬送される。この受け渡しホイール１８から次の搬入搬送手段である搬入搬送ホイール２２への受け渡し位置Ａにグリッパ開閉カム２４が配置されている。グリッパ２０の一方のアームの後端に取り付けたカムフォロア２０ａがこのグリッパ開閉カム２４に係合して移動しており、受け渡しホイール１８のグリッパ２０から搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６へＰＥＴボトル６の受け渡しを行う際に、このグリッパ２０の開放を行う。
【００１８】
次の搬入搬送ホイール２２は、外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ２６が設けられている。この実施例では、各グリッパ２６は４８πピッチで配置されている。この搬入搬送ホイール２２の、グリッパ２６が配置されている位置の内周側に円形のグリッパ開閉カム２８が固定されている。各グリッパ２６の一方のアームの後端にカムフォロア２６ａが取り付けられ、前記グリッパ開閉カム２８の外周カム面２８ａに常時係合している。この搬入搬送ホイール２２は、上流側の前記受け渡しホイール１８からＰＥＴボトル６を受け取り、下流側の２箇所のピッチ変換ホイール（第１変換ホイール３０と第２変換ホイール３２）の何れか一方にそのＰＥＴボトル６を引き渡すようになっており、前記グリッパ開閉カム２８の、前記上流側からの受け渡し位置Ａと２箇所の下流側への受け渡し位置Ｂ、Ｃに、それぞれ開放用の凹部が形成されている。前記第１変換ホイール３０と第２変換ホイール３２が、請求項１に記載した間隔変更搬送手段を構成している。
【００１９】
搬入搬送ホイール２２には、４８πピッチでグリッパ２６が設けられており、その下流側に配置され、４８πピッチでグリッパ３４が設けられている第１変換ホイール３０と、同じく４８πピッチでグリッパ３６が設けられている第２変換ホイール３２のいずれかのグリッパ３４、３６へＰＥＴボトル６を受け渡す。この実施例では、搬入搬送ホイール２２は図の反時計回り方向に回転しており（図１〜図３の矢印参照）、ＰＥＴボトル６を各グリッパ２６に保持して回転してきた搬入搬送ホイール２２から第２変換ホイール３２のグリッパ３６に引き渡す場合には、そのまま受け渡し位置Ｃでグリッパ２６を開閉させて受け渡しを行う。また、搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６から第１変換ホイール３０のグリッパ３４にＰＥＴボトル６を引き渡す場合には、搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６がＰＥＴボトル６を保持した状態で第２変換ホイール３２への受け渡し位置Ｃを通過しなければならない。そこで、搬入搬送ホイール２２の、第２変換ホイール３２への受け渡し位置Ｃに、切換手段（切換カム）３８が設置されている。この切換カム３８は、エアシリンダ４０によって進退動できる可動カムであり、後退時には先端カム面が前記円形のグリッパ開閉カム２８のカム面２８ａよりも内側に位置して、グリッパ２６全体の方向に影響を与えないようになっている。また、切換カム３８がエアシリンダ４０の作動によって前進したときには、カムフォロア２６ａを半径方向外方へ押し出すことによりグリッパ２６を閉じた状態のまま第２変換ホイール３２への受け渡し位置Ｃを通過させて、次の第１変換ホイール３０への受け渡し位置でＰＥＴボトル６の受け渡しを行う。
【００２０】
第１変換ホイール３０は、その外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ３４が設けられている。この第１変換ホイール３０のグリッパ３４も４８πピッチで配置されており、搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６からそのままＰＥＴボトル６を引き渡される。前記搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６は、開閉してＰＥＴボトル６の首部を把持するグリッパであるが、この第１変換ホイール３０のグリッパ３４は、開閉機構を持たず、スプリング等によって引き付けられている一対のグリップ部材間にＰＥＴボトル６の首部を押し込んで保持させるタイプのグリッパである。
【００２１】
この第１変換ホイール３０は、４８πピッチ（図３の左側に示すグリッパ３４参照）の間隔で受け取ったＰＥＴボトル６の搬送ピッチを３０πピッチ（図３の右側に示すグリッパ３４参照）にピッチ変換（ＰＥＴボトル６の搬送間隔の変更）をして次の第１中継ホイール４２（図３参照）に引き渡す。この第１変換ホイール３０は、外周側に配置されているグリッパ３４の内部側に円形のピッチ変換カム４４が固定されており、各グリッパ３４の後端部に設けられているカムフォロア３４ａがこのピッチ変換カム４４に沿って移動することによりグリッパ３４が揺動する。前記ピッチ変換カム４４の、第１変換ホイール３２から次の第１中継ホイール４２へＰＥＴボトル６を受け渡す受け渡し位置Ｄに、揺動部４４ａが形成されており、各グリッパ３４がこの揺動部４４ａの位置に到達すると、順次方向変換されてグリッパ３４のＰＥＴボトル６を保持している部分が互いに接近し、３０πピッチの間隔になって保持しているＰＥＴボトル６を第１中継ホイール４２のグリッパ４６に引き渡す。この第１変換ホイール３０は、容器の搬送ピッチを縮小させる縮小搬送手段として構成されている。
【００２２】
第２変換ホイール３２は、その外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ４８が設けられている。この第２変換ホイール３２のグリッパ４８も４８πピッチで配置されており、搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６からそのままＰＥＴボトル６を引き渡される。この第２変換ホイール３２のグリッパ４８も、前記第１変換ホイール３０のグリッパ３４と同様に、開閉機構を持たず、スプリング等によって引き付けられている一対のグリップ部材間にＰＥＴボトル６の首部を押し込んで保持させるタイプのグリッパである。
【００２３】
この第２変換ホイール３２は、４８πピッチ（図３の左側に示すグリッパ４８参照）の間隔で受け取ったＰＥＴボトル６の搬送ピッチを、第１変換ホイール３０と逆にピッチを拡大して６０πピッチ（図３の右側に示すグリッパ４８参照）に変換をして次の第２中継ホイール５０に引き渡す。この第２変換ホイール３２は、外周部に配置されているグリッパ４８の内部側に円形のピッチ変換カム５２が固定されており、各グリッパ４８の後端部に設けられているカムフォロア４８ａがこのピッチ変換カム５２に沿って移動することによりグリッパ４８が揺動する。前記ピッチ変換カム５２の、第２変換ホイール３２から次の第２中継ホイール５０へＰＥＴボトル６を受け渡す受け渡し位置Ｅに、揺動部５２ａが形成されており、各グリッパ４８がこの揺動部５２ａに来ると、順次方向変換されてグリッパ４８のＰＥＴボトル６を保持している部分が互いに離隔し、６０πピッチの間隔になって保持しているＰＥＴボトル６を第２中継ホイール５０のグリッパ５４に引き渡す。この第２変換ホイール３２は、容器の搬送ピッチを拡大させる拡大搬送手段として構成されている。
【００２４】
第１変換ホイール３０からＰＥＴボトル６を受け渡される第１中継ホイール４２は、外周部に円周方向等間隔で、複数のグリッパ４６を備えている。この第１中継ホイール４２のグリッパ４６は３０πピッチの間隔で配置されている。第１中継ホイール４２のグリッパ４６は、前記搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６と同様に開閉式のグリッパであり、外周部に配置されたグリッパ４６の内周側に固定されている円形のグリッパ開閉カム５６に、グリッパ４６の後端部に取り付けられているカムフォロア４６ａが沿って移動する。グリッパ開閉カム５６の、第１変換ホイール３０から第１中継ホイール４２への受け渡し位置Ｄに、グリッパ開放用の凹部５６ａが形成されており、カムフォロア４６ａがこの凹部を通過する際に開放し、凹部を通過した時点でグリッパ４６が閉じて、第１変換ホイール３０のグリッパ３４が保持しているＰＥＴボトル６を把持し、その後、第１中継ホイール４２の回転に伴ってＰＥＴボトル６を取り出すようになっている。また、前記グリッパ開閉カム５６の、この第１中継ホイール４２から次の搬出搬送ホイール５８への受け渡し位置に、グリッパ開放用の凹部（図示を省略）が形成されており、第１中継ホイール４２のグリッパ４６が把持しているＰＥＴボトル６を搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０内に押し込んで保持させた後、開放してＰＥＴボトル６の受け渡しを行うようになっている。なお、搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０も、前記第１変換ホイール３０のグリッパ３４と同様に、開閉機構を持たず、スプリング等によって引き付けられている一対のグリップ部材間にＰＥＴボトル６の首部を押し込んで保持させるタイプのグリッパである。
【００２５】
また、第２変換ホイール３２からＰＥＴボトル６を受け渡される第２中継ホイール５０は、外周部に円周方向等間隔で、複数のグリッパ５４を備えている。この第２中継ホイール５０のグリッパ５４は６０πピッチの間隔で配置されている。第２中継ホイール５０のグリッパ５４は、第１中継ホイール４２のグリッパ４６と同様に開閉式のグリッパであり、各グリッパ５４の内周側に固定されている円形のグリッパ開閉カム６２に、グリッパ５４の後端部に取り付けられているカムフォロア５４ａが沿って移動する。グリッパ開閉カム６２の、第２変換ホイール３２から第２中継ホイール５０への受け渡し位置Ｅに、グリッパ開放用の凹部６２ａが形成されており、カムフォロア５４ａがこの凹部６２ａを通過する際に開放し、凹部６２ａを通過した時点でグリッパ５４が閉じて、第２変換ホイール３２のグリッパ４８が保持しているＰＥＴボトル６を把持し、その後、第２中継ホイール５０の回転に伴ってＰＥＴボトル６を取り出すようになっている。また、前記グリッパ開閉カム６２の、この第２中継ホイール５０から次の搬出搬送ホイール５８への受け渡し位置Ｇに、グリッパ開放用の凹部６２ｂが形成されており、第２中継ホイール５０のグリッパ５４が把持しているＰＥＴボトル６を搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０内に押し込んで保持させた後、開放してＰＥＴボトル６の受け渡しを行うようになっている。
【００２６】
第１中継ホイール４２と第２中継ホイール５０は、この実施例では反時計回り方向に回転している（図１および図３の矢印参照）。従って、これら両中継ホイール４２、５０からＰＥＴボトル６を受け渡される搬出搬送手段としての搬出搬送ホイール５８は、時計回り方向に回転しており、第１中継ホイール４２と第２中継ホイール５０の何れか一方からＰＥＴボトル６の引き渡しを受けるようになっている。第１中継ホイール４２から搬出搬送ホイール５８に受け渡しを行う場合には、搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０が第２中継ホイール５０からの受け渡し位置Ｇを通過する際にはＰＥＴボトル６を保持していない状態なので問題はないが、第２中継ホイール５０から搬出搬送ホイール５８に受け渡しを行う場合には、ＰＥＴボトル６を受け取って保持している搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０が、第１中継ホイール４２との受け渡し位置Ｆに到達すると、保持されているＰＥＴボトル６が第１中継ホイール４２のグリッパ４６と干渉してしまう。そこで、干渉を避けるために、第１中継ホイール４２から搬出搬送ホイール５８への受け渡し位置Ｆに切り換えカム６４を配置している。この切り換えカム６４は、エアシリンダ６６によって進退動する可動カムであり、切り換えカム６４がエアシリンダ６６の作動によって前進すると、グリッパ４６の後端に取り付けたカムフォロア４６ａを押圧してグリッパ４６の開放位置を早めるようになっている。
【００２７】
搬出搬送ホイール５８は、外周部に円周方向等間隔で複数のグリッパ６０が設けられている。これらグリッパ６０は３０πピッチの間隔で配置されている。従って、第１中継ホイール４２のグリッパ４６からＰＥＴボトル６の受け渡しを行う際には、両ホイール４２、５８ともグリッパ４６、６０が等しい間隔である３０πピッチで配置されているので、そのまま第１中継ホイール４２の各グリッパ４６から搬出搬送ホイール５８の各グリッパ６０に受け渡しが行われる。一方、第２中継ホイール５０のグリッパ５４は、第１中継ホイール４２のグリッパ４６の倍のピッチ（６０πピッチ）で配置されているので、第２中継ホイール５０の各グリッパ５４に把持されているＰＥＴボトル６は、搬出搬送ホイール５８の各グリッパ６０に対し２倍の間隔で一つおきに受け渡される。搬出搬送ホイール５８に等しい間隔でＰＥＴボトル６を受け渡す第１変換ホイール３０と第１中継ホイール４２が、請求項の等間隔手段を構成し、２倍の間隔で受け渡す第２変換ホイール３２と第２中継ホイール５０が請求項の倍間隔手段を構成している。このように間隔変更搬送手段は、回転搬送手段から構成される倍間隔手段と等間隔手段を備え、これら倍間隔手段と等間隔手段の使用を切り換えることができるようになっている。
【００２８】
容器搬送装置１の最終位置の搬出搬送ホイール５８に設けられたグリッパ６０に把持されているＰＥＴボトル６は、次の第３チャンバー１４に設置されているフィラ４への入口に設けられている供給ホイール１６（図１および図４参照）のグリッパ（図示せず）に受け渡される。この供給ホイール１６のグリッパは、外周側に円周方向等間隔（前記搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０と同じ３０πピッチ）で配置されており、搬出搬送ホイール５８のすべてのグリッパ６０にＰＥＴボトル６が保持されている場合には、この供給ホイール１６のグリッパのすべてにＰＥＴボトル６が受け渡され、搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０に一つおきでＰＥＴボトル６が保持されている場合には、供給ホイール１６の一つおきのグリッパに受け渡される。供給ホイール１６は、所定位置でグリッパが開閉動作される第２中継ホイール５０と同様に構成されている。
【００２９】
供給ホイール１６のグリッパに把持されたＰＥＴボトル６は、充填機４に供給される。充填機４には、図４に示すように、円周方向等間隔で複数のグリッパ６８が設けられている。この充填機４のグリッパ６８は３０πピッチの間隔で配置されている。供給ホイール１６のグリッパのすべてに小型容器（小型のＰＥＴボトル）６Ａが把持されている場合には、充填機４のグリッパ６８すべてに順次ＰＥＴボトル６Ａが受け渡される（図４の丸形の容器６Ａ参照）。また、大型容器（大型のＰＥＴボトル）６Ｂの場合には、供給ホイール１６のグリッパの一つおきにＰＥＴボトルが把持されており、充填機４のグリッパ６８に対しても、一つおきに大型のＰＥＴボトル６Ｂが受け渡される（図４の角形の容器６Ｂ参照）。
【００３０】
以上の構成に係る容器搬送装置１の作動について説明する。この容器搬送装置１の上流側に配置されているブロー成型機２でＰＥＴボトル６が成型される。このブロー成型機２はＰＥＴボトル６を１００πピッチで搬送しており、このブロー成型機２からＰＥＴボトル６を受け渡される搬出ホイール１０で、１００πピッチから４８πピッチにＰＥＴボトル６の搬送間隔を変更する。
【００３１】
４８πピッチの搬送間隔でＰＥＴボトル６を搬送する搬出ホイール１０から、容器搬送装置１の上流端の受け渡しホイール１８にＰＥＴボトル６が受け渡される。受け渡しホイール１８はその外周部に４８πピッチでグリッパ２０が配置されており、搬出ホイール１０からそのまま４８πピッチでＰＥＴボトル６の受け渡しが行われる。
【００３２】
受け渡しホイール１８の次の搬入搬送ホイール２２も、４８πピッチでグリッパ２６が設けられており、受け渡し位置Ａで、受け渡しホイール１８から搬入搬送ホイール２２へ４８πピッチのままで受け渡しが行われる。
【００３３】
搬入搬送ホイール２２では、搬送しているＰＥＴボトル６のサイズによって異なるピッチにピッチ変換をするために、ＰＥＴボトル６のサイズに応じて第１変換ホイール３０と第２変換ホイール３２のいずれかに振り分けを行う。小型容器６Ａの場合には、搬入搬送ホイール２２から第１変換ホイール３０に受け渡す。第１変換ホイール３０も、搬入搬送ホイール２２と同様に、グリッパ３４が４８πピッチで設けられており、搬入搬送ホイール２２から第１変換ホイール３０への小型容器６Ａの受け渡しは４８πピッチのままで行われる。小型容器６Ａを受け取った第１変換ホイール３０は、ピッチ変換カム４４の揺動部４４ａによってグリッパ３４を揺動させることにより、受け渡し位置Ｄにおいてグリッパ３４に保持されている小型容器６Ａの間隔が３０πピッチになるように切り換える。なお、搬入搬送ホイール２２は、この実施例では図１ないし図３の反時計回り方向に回転しており、そのグリッパ２６が把持しているＰＥＴボトル６を第１変換ホイール３０に受け渡す場合には、ＰＥＴボトル６を把持しているグリッパ２６が、第２変換ホイール３２との受け渡し位置Ｃで第２変換ホイール３２にＰＥＴボトル６を引き渡さずに通過しなければならないので、エアシリンダ４０の作動によって切り換えカム３８を前進させてグリッパ２６のカムフォロア２６ａを押圧することによりグリッパ２６の閉鎖状態を維持させる。
【００３４】
第１変換ホイール３０から小型容器６Ａを受け渡される第１中継ホイール４２は、３０πピッチでグリッパ４６が配置されており、３０πピッチの間隔で小型容器６Ａを受け取ったまま搬送し、同じく３０πピッチでグリッパ６０が配置されている搬出搬送ホイール５８に小型容器６Ａを受け渡す。第１変換ホイール３０から小型容器６Ａを受け取った第１中継ホイール４２は、すべてのグリッパ４６に小型容器６Ａが把持されており、搬出搬送ホイール５８もすべてのグリッパ６０に小型容器６Ａが保持される。
【００３５】
すべてのグリッパ６０に小型容器６Ａが保持された搬出搬送ホイール５８から、この搬出搬送ホイール５８と同様に３０πピッチでグリッパ（図示せず）が配置されている供給ホイール１６のすべてのグリッパに小型容器６Ａが受け渡される。さらに、充填機４にも３０πピッチでグリッパ６８が設けられており、すべてのグリッパ６８に小型容器６Ａが受け渡される（図４の円形容器６Ａ参照）。
【００３６】
搬入搬送ホイール２２に送られてきたＰＥＴボトル６が大型容器６Ｂの場合には、搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６から、大型容器用のルートである第２変換ホイール３２に引き渡す。この場合には、搬入搬送ホイール２２のグリッパ２６から第２変換ホイール３０のグリッパ３４への引き渡しを行うので、切り換えカム３８は作動させず、グリッパ２６の開閉によってグリッパ４８へ大型容器６Ｂの受け渡しを行う。第２変換ホイール３２も、搬入搬送ホイール２２と同様に、グリッパ４８が４８πピッチの間隔で設けられており、搬入搬送ホイール２２から第２変換ホイール３２への大型容器６Ｂの受け渡しは４８πピッチのままで行われる。大型容器６Ｂを受け取った第２変換ホイール３２は、ピッチ変換カム５２の揺動部５２ａによってグリッパ４８を揺動させることにより、受け渡し位置Ｅにおいてグリッパ４８に保持されている大型容器６Ｂの間隔を６０πピッチに切り換える。
【００３７】
第２変換ホイール３２から大型容器６Ｂを受け渡される第２中継ホイール５０は、６０πピッチでグリッパ５４が配置されており、大型容器６Ｂを６０πピッチの間隔で受け取ったまま搬送し、３０πピッチでグリッパ６０が配置されている搬出搬送ホイール５８に大型容器６Ｂを受け渡す。第２変換ホイール３２から大型容器６Ｂを受け取った第２中継ホイール５０は、６０πピッチで配置されているすべてのグリッパ５４に大型容器６Ｂが保持されており、次に受け渡しを行う搬出搬送ホイール５８は３０πピッチでグリッパ６０が配置されているので、搬出搬送ホイール５８の一つおきのグリッパ６０に大型容器６Ｂが引き渡される。
【００３８】
搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０に第２中継ホイール５０から大型容器６Ｂが受け渡された場合には、このグリッパ６０が大型容器６Ｂを保持した状態で第１中継ホイール４２との受け渡し位置Ｆを通過するので、第２中継ホイール４２のグリッパ４６との干渉を避けなければならない。そこで、エアシリンダ６６の作動によって切り換えカム６４を前進させて各グリッパ４６のカムフォロア４６ａを押圧し、グリッパ４６を小型容器６Ａの受け渡しを行うときよりも早く開放し、開放した状態のまま受け渡し位置Ｆを通過させる。
【００３９】
一つおきのグリッパ６０に大型容器６Ｂが保持された搬出搬送ホイール５８から、この搬出搬送ホイール５８のグリッパ６０と同様に３０πピッチでグリッパ（図示せず）が配置されている充填機４への供給ホイール１６には、一つおきのグリッパに大型容器６Ｂが受け渡される。また、充填機４にも３０πピッチでグリッパ６８が設けられており、一つおきのグリッパ６８に大型容器６Ｂが受け渡される（図４の角形容器６Ｂ参照）。なお、ブロー成型機はボトルを成形するための金型を備えているため、容器の搬送ピッチは充填機よりも大きく、多くの場合は２倍よりも大きい。充填機に１本ずつ連続的に、また、一つおきに容器を受け渡す場合には、ブロー成型機から充填機の２倍を越える搬送ピッチで搬出される容器の搬送ピッチを、一旦、搬出搬送手段のグリッパの配置間隔以上、かつ、２倍以下の搬送ピッチに縮小させてから、その後、搬出搬送手段と等間隔または２倍の間隔に変更しているので、特に搬出搬送手段と等間隔に変更する場合に、変更幅が大きくなりすぎず、回転搬送手段間で安定的に受け渡しを行うことができる。
【実施例２】
【００４０】
前記実施例では、容器６の搬送ピッチを縮小する場合には、第１変換ホイール３０と第１中継ホイール４２を介して搬出搬送ホイール５８に容器６を受け渡し、搬送ピッチを拡大する場合には、第２変換ホイール３２と第２中継ホイール５０を介して容器６を受け渡すようにしていたが、この第２実施例では、図５（ａ）、（ｂ）に示すように、単一の変換ホイール１３０で容器の搬送ピッチを変更できるようにしている。この実施例では、変換ホイール１３０のグリッパ１３４の内周側に配置された共通カム１４４の、変換ホイール１３０から搬出搬送ホイール１５８への受け渡し位置Ｊの上下に、等間隔手段としての縮小用カム１７０と倍間隔手段としての拡大用カム１７２をそれぞれ配置している。これらのカム１７０、１７２は、切換手段としてのエアシリンダ１７４（拡大用カム１７２のエアシリンダは共通カム１４４の裏側に配置されている）によって進退動できるようになっている。カム１７０、１７２が前進したときには、グリッパ１３４のカムフォロア１３４ａに係合してグリッパ１３４を揺動させる位置に移動し、後退したときには、カムフォロア１３４ａに干渉しない位置に退避する。
【００４１】
前記構成では、搬入搬送ホイール１２２のグリッパ１２６によって４８πピッチの間隔で搬送されてきた容器は、変換ホイール１３０への受け渡し位置Ｈで４８πの搬送ピッチのまま変換ホイール１３０のグリッパ１３４に受け渡される。容器の搬送ピッチを拡大する場合には、縮小用カム１７０を後退させるとともに、拡大用カム１７２を前進させ、受け渡し位置Ｊでグリッパ１３４の間隔が拡大するように揺動させる。グリッパ１３４の揺動によって把持されている容器の間隔を６０πに拡大し、搬出搬送ホイール１５８に３０πピッチの間隔で設けられているグリッパ１６０の一つおきに受け渡すことにより、容器の搬送間隔を６０πピッチに拡大する。逆に、容器の搬送ピッチを縮小する場合には、拡大用カム１７２を後退させるとともに、縮小用カム１７０を前進させて、受け渡し位置Ｊでグリッパ１３４の間隔が接近するように揺動させる。変換ホイール１３０のグリッパ１３４に把持されている容器が３０πピッチとなるようにグリッパ１３４を接近させた状態で、同じく３０πピッチで設けられている搬出搬送ホイール１５８のグリッパ１６０に引き渡す。この実施例でも、前記第１実施例と同様の作用効果を奏することができる。なお、この実施例では、変換ホイール１３０から搬出搬送ホイール１５８に直接容器の受け渡しを行うようになっており、中継ホイールは必要としない。
【符号の説明】
【００４２】
１    容器搬送装置
６    容器（ＰＥＴボトル）
６Ａ  小型容器
６Ｂ  大型容器
２２    搬入搬送手段（搬入搬送ホイール）
２６    搬入搬送手段のグリッパ
３０    間隔変更搬送手段（第１変換ホイール）
３２    間隔変更搬送手段（第２変換ホイール）
３８    切換手段（切換カム）
５８    搬出搬送手段（搬出搬送ホイール）
６０    搬出搬送手段のグリッパ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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