(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体に画像を形成する機構と、
前記記録ヘッドに供給するインクを保持するサブタンクと、
前記サブタンクに供給するインクを保持する着脱可能なインクカートリッジと、
前記インクカートリッジ内のインクのエンド状態を検知する検知手段と、
該検知手段によって前記インクカートリッジ内のインクがエンド状態であることを検知したときにそれを表示する表示手段と、
前記検知手段によって前記インクカートリッジ内のインクがエンド状態であることを検知した後に、画像形成を継続する緊急画像形成の指示を受けた場合に、前記サブタンク内に残存するインクで緊急画像形成を実施させる制御手段とを備えた画像形成装置であって、
前記制御手段が前記緊急画像形成を最初に実施させる際に、その開始時刻を取得して記憶する手段と、
前記最初の緊急画像形成が完了した後、前記インクカートリッジ内のインクがエンド状態のままで緊急画像形成の指示を受けたとき、その時の現在時刻を取得する手段と、
その取得した現在時刻と前記開始時刻との差が所定時間以上になった場合には、前記サブタンク内に残存するインクでの緊急画像形成を実施しないと判断する手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定時間を任意に設定できることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記表示手段は、前記検知手段によってインクがエンド状態であることが検知されたインクカートリッジの交換を促す表示と、前記緊急画像形成を実施できる場合にはそれを知らせる表示をすることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現在時刻と前記開始時刻との差が前記所定時間以上になっていない場合には、前記所定時間から前記差を減算し、前記緊急画像形成が可能な残り時間を算出して前記表示手段に表示させる手段を有することを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現在時刻と前記開始時刻との差が前記所定時間以上になった場合に、所定の時間を経過しているため前記緊急画像形成を実施できないことを前記表示手段に表示させる手段を有することを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記サブタンク内のインクのエンド状態を検知する第２検知手段を設け、
前記緊急画像形成を実施中に、前記第２検知手段が前記サブタンク内のインクのエンド状態を検知した場合には、前記緊急画像形成を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記第２検知手段が前記サブタンク内のインクのエンド状態を検知した場合には、前記表示手段に完全インクエンド状態であることを表示させることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記緊急画像形成を実施する際に前記記録ヘッドから吐出するインク濃度を低下させるインク濃度調整手段を有することを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数の記録ヘッドからそれぞれ異なる色のインクを吐出して記録媒体にカラー画像を形成する機構と、
前記複数の記録ヘッドにそれぞれ供給する前記異なる色のインクを保持する複数のサブタンクと、
前記複数のサブタンクにそれぞれ供給する前記異なる色のインクを保持する複数の着脱可能なインクカートリッジと、
前記複数のインクカートリッジ内のインクのエンド状態をそれぞれ検知する検知手段と、
該検知手段によって前記複数のインクカートリッジのいずれかの色のインクがエンド状態であることを検知したときにそれを表示する表示手段と、
前記検知手段によって前記複数のインクカートリッジのいずれかの色のインクがエンド状態であることを検知した後に、画像形成を継続する緊急画像形成の指示を受けた場合に、そのエンド状態が検知された色のインクは、その色のインクを保持する前記サブタンク内に残存するインクだけを使用して緊急画像形成を実施させる制御手段とを備えた画像形成装置であって、
前記制御手段が前記緊急画像形成を最初に実施させる際に、その開始時刻を取得して記憶する手段と、
前記最初の緊急画像形成が完了した後、前記複数のインクカートリッジのいずれかの色のインクがエンド状態のままで緊急画像形成の指示を受けたとき、その時の現在時刻を取得する手段と、
その取得した現在時刻と前記開始時刻との差が所定時間以上になった場合には、前記緊急画像形成を実施しないと判断する手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記表示手段は、前記検知手段によってエンド状態であることが検知された色のインクを保持するインクカートリッジの交換を促す表示と、前記緊急画像形成を実施できる場合にはそれを知らせる表示をすることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置等の画像形成装置に関し、特にインクジェット方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置は、インクを吐出する複数のノズルが高密度に形成された小型の記録ヘッド（印字ヘッド）を用いて、記録紙等の記録媒体にインクを吐出して、高精細な画像を形成することができるインクジェット記録装置である。
また、小型の記録ヘッドを複数配置して各記録ヘッドから異なる色のインクを吐出させることによって、容易にカラー画像を形成することもできる。
インクジェット方式の画像形成装置は、このような利点を有するので、業務用や家庭用のプリンタ、複写機、ファクシミリ装置等、種々の画像出力装置に用いられている。
【０００３】
このような従来のインクジェット方式の画像形成装置では、一般に、装置本体に着脱可能に装着され、それぞれ各色のインクを収容するインクカートリッジによるインクタンクから、キャリッジに取り付けられた各色の記録ヘッドに各色のインクを供給する。
そして、そのインクタンク（インクカートリッジ）内のインクがなくなるとインクエンドを表示して、ユーザにインクカートリッジの交換を促し、その後、新たなインクカートリッジに交換されるまで画像形成動作を停止する。
【０００４】
しかし、このようなインクジェット方式の画像形成装置では、インクエンドが表示された際に、ユーザが交換用のインクカートリッジを所有していない場合には、交換用のインクカートリッジを入手するまで、全く画像形成（印刷）を行うことができないという問題があった。
【０００５】
そこで、特許文献１に記載されているインクジェット方式の画像形成装置では、各色のインクをそれぞれ収容するインクカートリッジによるメインタンクと、キャリッジに搭載された各色用のサブタンクとを設け、その各メインタンクから各サブタンクにインクを供給し、その各サブタンクから各記録ヘッドに各色のインクを供給するようにしている。
そして、メインタンク（インクカートリッジ）内のインクがなくなるとインクエンドを表示して、ユーザにインクカートリッジの交換を促すが、その後ユーザが所定の操作によって画像形成の継続を選択した場合には、サブタンク内のインクを使用して緊急画像形成をすることを可能にしている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、このようにメインタンク（インクカートリッジ）内のインクがなくなってインクエンドを表示した後も、サブタンク内のインクで緊急画像形成が可能なインクジェット方式の画像形成装置においても、インクエンド状態で長期間放置されてしまう可能性があり、それによって記録ヘッドのノズルにインクが固着してしまうリスクがあるという問題があった。
【０００７】
この発明は、上述したようなインクジェット方式の画像形成装置において、インクエンド表示後に、サブタンク内のインクでの緊急画像形成が可能な状態を継続している状況において、インクエンド後の長期間放置により記録ヘッドのノズルにインクが固着するリスクを回避することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明による画像形成装置は、記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体に画像を形成する機構と、その記録ヘッドに供給するインクを保持するサブタンクと、そのサブタンクに供給するインクを保持する着脱可能なインクカートリッジと、そのインクカートリッジ内のインクのエンド状態を検知する検知手段と、その検知手段によって上記インクカートリッジ内のインクがエンド状態であることを検知したときにそれを表示する表示手段と、上記検知手段によってインクカートリッジ内のインクがエンド状態であることを検知した後に、画像形成を継続する緊急画像形成の指示を受けた場合に、上記サブタンク内に残存するインクで緊急画像形成を実施させる制御手段とを備えた画像形成装置である。
【０００９】
そして、上記の目的を達成するため、上記制御手段が上記緊急画像形成を最初に実施させる際に、その開始時刻を取得して記憶する手段と、その最初の緊急画像形成が完了した後、上記インクカートリッジ内のインクがエンド状態のままで緊急画像形成の指示を受けたとき、その時の現在時刻を取得する手段と、その取得した現在時刻と上記開始時刻との差が所定時間以上になった場合には、上記サブタンク内に残存するインクでの緊急画像形成を実施しないと判断する手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
この発明によれば、インクジェット方式の画像形成装置において、インクカートリッジ内のインクがエンド状態になった後も、サブタンク内のインクでの緊急画像形成を可能にするが、その状態で長期間放置されることにより記録ヘッドのノズルにインクが固着して回復不能になるリスクを回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】この発明による画像形成装置の一実施形態であるインクジェットプリンタを前方側から見た外観斜視図である。
【図２】同じくそのインクジェットプリンタ内の機構部を示す側断面図である。
【図３】同じくその要部の平面図である。
【図４】同じくそのインクジェットプリンタにおける制御部及びその制御系の構成例を示すブロック図である。
【図５】同じくそのインクジェットプリンタによるこの発明に係わる機能を説明するための機能ブロック図である。
【００１２】
【図６】図１〜図５に示したインクジェットプリンタによる画像形成処理の第１実施例の流れを示すフローチャートである。
【図７】同じくその画像形成処理の第２実施例の流れを示す図６の右半部に相当するフローチャートである。
【図８】同じくその画像形成処理の第３実施例の流れを示す図６の右半部に相当するフローチャートである。
【図９】同じくその画像形成処理の第４実施例の流れを示すフローチャートである。
【図１０】図６〜図９におけるステップＳ８，Ｓ９及びＳ１４，Ｓ１５の部分に代わるフローチャートである。
【００１３】
【図１１】インクエンドで緊急画像形成が可能な場合の図１の表示器１８による表示例を示す図である。
【図１２】インクエンドで緊急画像形成が可能な場合のホスト装置のディスプレイによる表示例を示す図である。
【図１３】インクエンドで緊急画像形成が可能な残り時間を表示する場合の図１の表示器１８による表示例を示す図である。
【図１４】インクエンドで緊急画像形成が可能な残り時間を表示する場合のホスト装置のディスプレイによる表示例を示す図である。
【００１４】
【図１５】インクエンドで時間超過のため緊急画像形成が不可能な場合の図１の表示器１８による表示例を示す図である。
【図１６】インクエンドで時間超過のため緊急画像形成が不可能な場合のホスト装置のディスプレイによる表示例を示す図である。
【図１７】完全インクエンドで緊急画像形成が不可能な場合の図１の表示器１８による表示例を示す図である。
【図１８】完全インクエンドで緊急画像形成が不可能な場合のホスト装置のディスプレイによる表示例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、この発明を実施するための形態を図面に基づいて具体的に説明する。
〔一実施形態であるプリンタの概略構成〕
図１は、この発明による画像形成装置の一実施形態であるインクジェットプリンタ（「インクジェット記録装置」とも称す）を前方側から見た外観斜視図である。
このインクジェットプリンタ（以下単に「プリンタ」と云う）は、装置本体１と、その装置本体１にそれぞれ着脱自在に装着される給紙トレイ２及び排紙トレイ３とを備えている。
【００１６】
給紙トレイ２には、インク滴によって文字や図形等の画像を形成し得る記録媒体として、一般に用紙を積載して収納する。排紙トレイ３上には、画像が記録（形成）された記録媒体である用紙をストックする。また、装置本体１の上部には、内部の機構部を覆う上カバー４を開閉可能に設けている。
この装置本体１の上面を形成する上カバー４の表面は略平坦な面に形成し、さらに、上カバー４の中央部には、内部の機構部を外部から視認することができる透明又は半透明の部材からなる窓部材５を取り付けている。
【００１７】
また、装置本体１の前カバーで形成される前面６は、上カバー４の前端部から斜め下後方に向かって傾斜している形状にしている。したがって、装置本体１の上面を広く活用することができる。
さらに、装置本体１の前面６の一端部側（給紙トレイ２の側方）には、前面６から装置本体１の前方側に突き出し、上カバー４よりも低くなったカートリッジ装填部７を有している。そのカートリッジ装填部７の上面には、後述する各種の操作ボタンや、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）による表示器１８などを設けた操作表示部８を備えている。
【００１８】
このカートリッジ装填部７には、色の異なる記録液（インク）、例えば、黒（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インクをそれぞれ収容した複数の記録液カートリッジであるインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ（以下、色を区別しないときは総称して「インクカートリッジ９」という）を、装置本体１の前面側から後方側に向って挿入して装填可能にしている。
インクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙには、それぞれのインクに係る各種の情報であるインク情報を格納するＩＤチップ（図示を省略）を備えている。
【００１９】
また、このカートリッジ装填部７の前面側には、インクカートリッジ９を着脱するときに開く前カバー１０を開閉可能に設けている。各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙは、縦置き状態で横方向に並べて装填される。
そして、前カバー１０は、閉じた状態でカートリッジ装填部７内に装填されている各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙを外部から視認することができるように、全体が透明又は半透明の部材で形成されている。
【００２０】
なお、各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙを外部から視認することができれば、前カバー１０の一部だけが透明又は半透明の部材で形成されていてもよい。
また、操作表示部８には、各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙの装着位置（配置位置）に対応する配置位置で、各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙの残量がニアーエンド及びエンドになったことを表示するための各色（黒、シアン、マゼンタ、及びイエロー）の残量表示部１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙ（以下、色を区別しないときは「残量表示部１１」という。）を配置している。
【００２１】
この残量表示部１１は、例えば対応するインクカートリッジ９に収容されたインクの色と同じ色（但し黒インクに対しては例えば白色）で発光するＬＥＤで構成し、例えば、点滅でインクニアーエンドを、点灯でインクエンドを表示する。
また、残量表示部１１の平面形状は液滴形状（涙形状）として、インクに関係する表示であることをユーザがイメージで認識できるようにするとよい。
なお、後述するように、各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙのインク残量及びインクエンドを表示器１８に表示するようにした場合には、上記残量表示部１１を省略してもよい。
【００２２】
なお、操作表示部８には、電源ボタン１２、緊急画像形成を指示するための緊急印刷ボタン１３、キャンセルボタン１４等も配置している。また、上記残量表示部１１、電源ボタン１２、緊急印刷ボタン１３、及びキャンセルボタン１４の近傍には、ユーザが認識できるようにそれぞれ「インク残量表示」、「電源」、「緊急印刷」、「キャンセル」の各文字も付記するとよい。
【００２３】
給紙トレイ２は、用紙を収納（スタック）するトレイ本体と、このトレイ本体の上部を覆う透明又は半透明の部材からなるトレイカバーとを備えている。
そして、給紙トレイ２のトレイ本体の前面壁部にはスタックされた用紙を視認することができるための覗き窓１５を形成している。この覗き窓１５は切欠部で形成するとよい。
また、給紙トレイ２のトレイカバーの横方向（図１では用紙送り方向に直交する左右方向）の中央部前面側には排紙トレイ３を下側から支えるトレイ支え部１６を立ち上げて設けている。
【００２４】
これによって、大きなサイズ、例えばＡ３サイズの用紙を使用する場合の排紙スタック性を向上することができる。
さらに、給紙トレイ２のトレイカバーの横方向の両端部には、用紙送り方向に沿ってリブ１７を形成している。
このように、排紙トレイ３の下側に位置する給紙トレイ２のトレイカバー上にリブ１７を設けることによって、排紙トレイ３に排紙される用紙の両端部が下方向に撓んだ場合でも、リブ１７によって横方向へのズレを規制することができる。
【００２５】
〔プリンタの機構部の説明〕
次に、このプリンタの機構部の一例を説明する。
図２は、図１に示したプリンタ内の機構部を示す側断面図であり、その断面を図１における左側から見た図であって、給紙トレイ２と排紙トレイ３は破断して一部分だけ示している。図３は、図１及び図２に示したプリンタの機構部の要部を示す平面図である。
【００２６】
このプリンタの機構部は、図３に示すフレーム２０を構成する左右の側板２０ａ，２０ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド２１と図２に示すステー２２とで、キャリッジ２３を図１に示した装置本体１内に保持している。そのキャリッジ２３は、後述する主走査モータとタイミングベルト機構等によって、図３に矢示Ｘで示す主走査方向に移動走査される。
【００２７】
このキャリッジ２３には、前述したように、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のインク滴を吐出する４個のインクジェットヘッドからなる記録ヘッド２４を、それぞれ複数のノズルによるノズル列を主走査方向と直交する方向（副走査方向）に配列して、その各インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
その記録ヘッド２４は、例えば、図３に示すように、黒（Ｋ）のインク滴を吐出する記録ヘッド２４ｋ、シアン（Ｃ）のインク滴を吐出する記録ヘッド２４ｃ、マゼンタ（Ｍ）のインク滴を吐出する記録ヘッド２４ｍ、及びイエロー（Ｙ）のインク滴を吐出する記録ヘッド２４ｙとで構成されている。色を区別しないときは総称して「記録ヘッド２４」という。
【００２８】
記録ヘッド２４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、インクを吐出するためのエネルギー発生手段として備えたものを使用できる。
【００２９】
しかし、記録ヘッドの構成は上述した例に限られるものではなく、一つまたは複数の色のインク滴を吐出する一つまたは複数のノズル列を有する記録ヘッドを、一つまたは複数用いて構成することができる。
この記録ヘッド２４にはドライバＩＣを搭載しており、図１乃至図３では図示を省略した制御部との間で、図３のハーネス（フレキシブルプリントケーブル）２５を介してデータのやり取りが可能に接続されている。
【００３０】
また、キャリッジ２３には、記録ヘッド２４に各色のインクを供給するための各色のインクを保持するサブタンク２６を搭載している。
そのサブタンク２６は、例えば、図３に示すように、黒（Ｂ）インクのサブタンク２６ｋ、シアン（Ｃ）インクのサブタンク２６ｃ、マゼンタ（Ｍ）インクのサブタンク２６ｍ、及びイエロー（Ｙ）インクのサブタンク２６ｙの４つから構成されている。色を区別しないときは総称して「サブタンク２６」という。
【００３１】
この各色のサブタンク２６には、図３に示すように、前述したカートリッジ装填部７に装着された各色のインクを保持するインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙから、各色用のインク供給チューブ２７を介して各色のインクがそれぞれ補充供給される。この実施例では、このカートリッジ装填部７に着脱可能な各色のインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙがメインタンクである。
なお、このカートリッジ装填部７には、各インクカートリッジ９内のインクを送液するための供給ポンプユニット２８が設けられている。また、インク供給チューブ２７は這い回しの途中で、フレーム２０を構成する後板２０ｃにホルダ２９を用いて固定保持されている。さらに、そのインク供給チューブ２７はキャリッジ２３上でも、固定リブ３０を用いて固定されている。
【００３２】
一方、図２に示すように、給紙トレイ２の用紙積載部（昇降板）３１上に積載した用紙Ｐを給紙するための給紙部として、矢示方向に回転して用紙積載部３１から用紙Ｐを１枚ずつ給送する給紙コロ（半月コロ）３２と、その給紙コロ３２に対向する摩擦係数の大きな部材からなる分離パッド３３とを備えている。その分離パッド３３は、給紙コロ３２側に押し付けられている。
【００３３】
そして、この給紙部から１枚ずつ分離されて給紙される用紙Ｐを記録ヘッド２４の下方へ送り込むための搬送部として、用紙Ｐを静電吸着して記録ヘッド２４に対向する位置で搬送するための搬送ベルト３４を備えている。さらに、給紙部からガイド３５を介して送られる用紙Ｐを搬送ベルト３４との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ３６と、図２において略鉛直上方に送られる用紙Ｐを略９０°方向転換させて、搬送ベルト３４上に倣わせるための搬送ガイド３７と、押さえ部材３８で搬送ベルト３４側に押付けられた先端加圧コロ３９も備えている。
【００３４】
また、搬送ベルト３４の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ４０を備えている。
ここで、搬送ベルト３４は無端状であり、搬送ローラ４１とテンションローラ４２との間に掛け渡され、後述する副走査モータによって搬送ローラ４１が矢示方向に回転されることにより、図３に矢示Ｙで示す副走査方向に周回移動（以下「回動」と云う）する。
【００３５】
この搬送ベルト３４は、例えば、抵抗制御を行っていない厚さ４０μｍ程度の純粋な樹脂材、例えば、ＥＴＦＥ（熱可塑性フッ素樹脂)ピュア材で形成した用紙吸着面となる表層と、この表層と同材質でカーボンによる抵抗制御を行った裏層（例えば、中抵抗層又はアース層）とを有している。
一方、図２に示す帯電ローラ４０は、搬送ベルト３４の表面を帯電させるための帯電手段であり、搬送ベルト３４の表層に接触して、搬送ベルト３４の回動に従って連れ回り（従動回転）する。さらに、搬送ベルト３４に対して加圧力を与えるように、その軸の両端に所定の押圧力をかけている。
【００３６】
また、搬送ローラ４１はアースローラの役目も担っており、搬送ベルト３４の中抵抗層（裏層）と接触しており、それを接地する。
また、搬送ベルト３４の裏側には、記録ヘッド２４による印刷領域に対応してガイド部材４３を配置している。
このガイド部材４３は、上面が搬送ベルト３４を支持する２つのローラ（搬送ローラ４１とテンションローラ４２）に共通の外接線よりも記録ヘッド２４側に突出している。
【００３７】
これにより、搬送ベルト３４は印刷領域ではガイド部材４３の上面によって押し上げられてガイドされるので、高精度な平面性を維持される。
さらに、記録ヘッド２４で記録された用紙Ｐを排紙するための排紙部として、搬送ベルト３４から用紙Ｐを分離するための分離爪５２と、排紙ローラ５３及び排紙コロ５４とを備え、排紙ローラ５３の下方に排紙トレイ３を備えている。
【００３８】
ここで、排紙ローラ５３と排紙コロ５４との間から排紙トレイ３までの高さは、排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。
また、装置本体１の背面部には、両面給紙ユニット４４が着脱自在に装着されている。
この両面給紙ユニット４４は、両面印刷時に、搬送ベルト３４の逆方向回転で戻される用紙を取り込んで反転させ、再度先端加圧コロ３９と搬送ベルト３４との間に給紙する機能を有する。
【００３９】
また、この両面給紙ユニット４４の上面には、手差しの用紙を給紙するための手差し給紙部４５が設けられている。
一方、図３に示すように、キャリッジ２３の走査方向の一方側（右側）の非印字領域には、記録ヘッド２４のノズルの状態を維持し、回復するための図３の維持回復機構部４６を配置している。
【００４０】
この維持回復機構部４６には、記録ヘッド２４の各ノズル面をキャッピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）４７ａ〜４７ｄ（区別しないときは「キャップ４７」と総称する）と、そのノズル面を拭取る（ワイピングする）ためのブレード部材であるワイパーブレード４８と、増粘したインクを排出するために、記録に寄与しないインク滴を吐出させる空吐出を行うときのインク滴を受ける空吐出受け４９などを備えている。
【００４１】
ここでは、キャップ４７ａを吸引及び保湿用キャップにし、他のキャップ４７ｂ〜４７ｄは保湿用キャップのみにしている。
また、キャリッジ２３の走査方向の他方側（図３では左側）の非印刷領域には、記録中などに増粘したインクを排出するために、記録に寄与しないインク滴を吐出させる空吐出を行うときのインク滴を受ける空吐出受け５０を配置している。この空吐出受け５０には記録ヘッド２４のノズル配列方向に沿った開口部５１を設けている。
【００４２】
このように構成したこの実施形態のプリンタにおいては、図２に示した給紙トレイ２から用紙Ｐが１枚ずつ分離給紙され、その用紙Ｐがガイド３５によって同図中で略鉛直上方に案内され、さらに搬送ベルト３４とカウンタローラ３６との間に挟まれて搬送される。その後、先端を搬送ガイド３７で案内されて、先端加圧コロ３９で搬送ベルト３４に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００４３】
このとき、図４によって後述する制御部によって、ＡＣバイアス供給部から帯電ローラ４０に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返す交番電圧が印加され、搬送ベルト３４が交番する帯電電圧パターン、すなわち、回動方向である副走査方向に、プラスとマイナスの電荷が所定の幅で帯状に交互に生じたものとなる。
【００４４】
このプラスとマイナスに交互に帯電した搬送ベルト３４上に用紙Ｐが給紙されると、その用紙Ｐにも静電誘導によって、搬送ベルト３４の帯電極性と反対極性のプラスとマイナスに交互に帯電が生じる。そのため、用紙Ｐが搬送ベルト３４に静電引力によって吸着されると共に、相対的な位置ずれが生じることなく、その搬送ベルト３４の回動によって用紙Ｐが副走査方向に正確に搬送される。
そこで、キャリッジ２３を主走査方向へ移動させながら、画像信号に応じて記録ヘッド２４を駆動することにより、停止している用紙Ｐにインク滴を吐出してノズル数に応じた複数行分の画像を記録し、その用紙Ｐを所定量搬送した後、次の複数行の記録を行う。
【００４５】
そして、記録終了信号又は用紙Ｐの後端が記録領域の副走査端に達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙Ｐを排紙トレイ３に排紙する。
また、印刷（記録）待機中はキャリッジ２３は維持回復機構部４６側に移動されて、キャップ４７で記録ヘッド２４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインクの乾燥によるインクの吐出不良を防止する。
【００４６】
さらに、キャップ４７で記録ヘッド２４をキャッピングした状態で、図示を省略した吸引ポンプによってノズルからインクを吸引（これを「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘したインクや気泡を排出する回復動作を行う。
また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これらによって、記録ヘッド２４の安定した吐出性能を維持する。
【００４７】
〔プリンタの制御部の説明〕
次に、このインクジェットプリンタにおける制御部（コントローラ）及びその制御系の構成例を図４によって説明する。
制御部１００は、上述したプリンタ全体の制御を司る制御手段であり、中央処理装置であるＣＰＵ１０１、プログラム及び固定データを格納するメモリであるＲＯＭ１０２、画像データ等のデータメモリであるＲＡＭ１０３、不揮発性メモリであるＮＶＲＡＭ１０４、ホストインタフェース（ホストＩ／Ｆ）１０５、入出力部（Ｉ／Ｏ）１０６等からなるマイクロコンピュータを備えている。このＣＰＵ１０１を主とするマイクロコンピュータは、後述するこの発明に関する判断や処理等も行う。
【００４８】
さらに、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他プリンタ全体を制御するための入出力信号を処理する特定用途用集積回路であるＡＳＩＣ１０７を備えている。ホストＩ／Ｆ１０５は、印刷データ（画像形成ジョブデータ）を送信するパーソナルコンピュータ等のホスト装置とのデータ信号の送受を行う。
これらの各部は、ＣＰＵバス１１０によって相互にデータや信号の遣り取りが可能に接続されている。また、図１に示した操作表示部８もＣＰＵバス１１０に接続されている。
【００４９】
さらに、ＣＰＵバス１１０に接続された制御用バス１２０に、駆動波形生成部１２１と、ヘッドドライバ１２２と、主走査モータ駆動部１２３と、副走査モータ駆動部１２４と、ＡＣバイアス供給部１２５と、現在時刻を取得するためのリアルタイムクロック（ＲＴＣ）６０とが接続されている。これらの各部は、いずれもＣＰＵ１０１によって制御されて動作する。リアルタイムクロック６０は、年月日を含む現在の時刻を示す情報を出力するデジタル電子時計に相当する。
【００５０】
なお、図３に示した維持回復機構部４６の動作を制御する部分は、ここでは図示を省略している。
リニアエンコーダ６３は、主走査モータ６１によって移動されるキャリッジ２３の移動量及び移動速度に応じた検知信号を出力し、ホイールエンコーダ６４は、副走査モータ６２によって回動される搬送ベルト３４の移動量及び移動速度に応じた検知信号を出力する。
【００５１】
この制御部１００は、ホスト装置のプリンタドライバから印刷データ等を通信ケーブルあるいはネットワークを介してホストＩ／Ｆ１０５によって受信する。ホスト装置は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読取装置、あるいはデジタルカメラなどの撮像装置など、このプリンタに画像形成（印刷）をさせる装置である。
ホストＩ／Ｆ１０５が印刷データ等を受信すると、ＣＰＵ１０１がホストＩ／Ｆ１０５に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ１０７によって必要な画像処理及びデータの並び替え処理等を行い、その画像データ（ドットパターンデータ）をクロック信号に同期してヘッドドライバ１２２にシリアルデータで出力する。
【００５２】
なお、画像を出力するためのドットパターンデータの生成は、例えばＲＯＭ１０２にフォントデータを格納しておいて、このプリンタの制御部１００で行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開して、このプリンタの制御部１００に転送するようにしてもよい。ここでは、プリンタドライバで行うようにしている。
【００５３】
駆動波形生成部１２１は、ＲＯＭ１０２に格納されてＣＰＵ１０１で読み出される駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び増幅器等で構成され、１つの駆動パルスあるいは複数の駆動パルスで構成される駆動波形をヘッドドライバ１２２に対して出力する。
ヘッドドライバ１２２は、例えば、クロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、そのレジスト値をラッチするラッチ回路と、そのラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、そのレベルシフタでＯＮ／ＯＦＦが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含む。
【００５４】
そして、そのアナログスイッチアレイのＯＮ／ＯＦＦを制御することによって、駆動波形生成部１２１から与えられる駆動波形に含まれる所要の駆動パルスを選択的に記録ヘッド２４の圧力発生手段に印加する。それによって、記録ヘッド２４を駆動して所要のインク滴を吐出させる。
【００５５】
主走査モータ駆動部１２３は、主走査モータ６１を駆動してキャリッジ２３を主走査方向へ往復移動させる。
副走査モータ駆動部１２４は、副走査モータ６２を駆動して、図２及び図３に示した搬送ローラ４１を回転させ、搬送ベルト３４を前述したように用紙を副走査方向へ間欠的に搬送し得るように回動させる。
ＡＣバイアス供給部１２５は、帯電ローラ４０に対して供給するＡＣバイアスのＯＮ／ＯＦＦ制御を行うことによって、搬送ベルト３４上の帯電パターンを制御し、搬送ベルト３４を帯電させて用紙を静電吸着可能にする。
【００５６】
〔この発明に係わる機能説明〕
次に、この実施形態のプリンタによるこの発明に係わる機能を、図５に示す機能ブロック図によって説明する。図５において、図１及び図３と対応する部分には同一の符号を付している。
図５において、画像形成制御手段１３０は、図４に示した制御部１００の駆動波形生成部１２１とヘッドドライバ１２２を除く各部に相当し、駆動手段１３３が駆動波形生成部１２１とヘッドドライバ１２２に相当する。
【００５７】
そして、画像形成制御手段１３０によって駆動手段１３３を前述したように画像データに応じて制御し、駆動手段１３３が各記録ヘッド２４ｋ，２４ｃ，２４ｍ，２４ｙ（総称して記録ヘッド２４）を駆動して、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙ（総称してサブタンク２６）内に保持する各色のインクを選択的に吐出させる。
画像形成制御手段１３０はまた、図４に示した主走査モータ６１、副走査モータ６２、及び帯電ローラ４０等も制御し、キャリッジ２３を主走査方向へ移動させ、用紙を副走査方向へ搬送して、その用紙に各色のインクによるカラー画像を形成する。
【００５８】
Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各メインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ（総称してメインタンク９）は、図１及び図３に示したインクカートリッジ９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ（総称してインクカートリッジ９）であるが、以下の説明ではメインタンクとも称す。
第１検知手段１３１は、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各インクカートリッジであるメインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ内のインクエンド状態を検知する。この第１検知手段１３１が、インクカートリッジ内のインクのエンド状態を検知する検知手段である。
この第１検知手段１３１として、実際に物理的に各メインタンク９のインクエンドを検知するセンサを設けてもよいが、この実施形態では、図４に示したＣＰＵ１０１等によるソフト処理によって検知するようにしている。
【００５９】
例えば、各色のメインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ毎に、それぞれ新たにインクカートリッジが装填されたときにリセットされるソフトカウンタによって、画像形成時の各色別の画素（ドット）数を累積カウントする。そして、そのカウント値と１ドット当りのインク吐出量との積で算出されるインク使用量が、インクカートリッジ内の初期インク量に相当する量に達したときに、その色のメインタンク９のインクエンドと判断する。
インクカートリッジ装填時に、対応する色のサブタンク２６内のインクが空の状態、あるいは後述する緊急画像形成に使用されて減少しており、画像形成開始前に初期補給した場合は、その初期補給した量だけインクエンドと判断する初期インク量の値を減らしておく。
【００６０】
第２検知手段１３２は、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの各サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙ内のインクエンド状態を検知する。この第２検知手段１３２としても、実際に物理的に各サブタンク２６内のインクエンド状態を検知するセンサを設けてもよいが、この実施形態では、やはり図４に示したＣＰＵ１０１等によるソフト処理によって検知するようにしている。
【００６１】
例えば、各サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙ毎にその中にインクが規定量だけ満たされたときにリセットされるソフトカウンタによって、画像形成時の各色別の画素（ドット）数を累積カウントする。そして、そのカウント値と１ドット当りのインク吐出量との積で算出されるインク使用量が所定量になる毎に、対応するメインタンク（インクカートリッジ）９からその所定量のインクを補給させ、そのカウント値をリセットする。
【００６２】
しかし、対応するメインタンク９がインクエンドになってサブタンク２６にインクが補給されなくなると、そのサブタンク２６に関するカウント値はリセットされなくなる。その後に、後述する緊急画像形成によってインクが使用されると、さらにカウント値が増加する。そして、そのカウント値がインクエンドの限界値に達すると、その色のサブタンクのインクエンドと判断する。
時間計測手段６５は、後述する緊急画像形成を最初に開始したときからの時間を計測するための手段であり、図４におけるリアルタイムクロック６０に相当する。
【００６３】
操作手段８１は、図１に示した操作表示部８に設けた電源ボタン１２、緊急印刷ボタン１３、キャンセルボタン１４等に相当し、緊急印刷ボタン１３の押下操作によって、インクエンド状態でも画像形成を継続する緊急画像形成の指示をすることができる。
表示手段８２は、その操作表示部８の残量表示部１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙ及び／又は表示器１８に相当し、第１検知手段によってメインタンク９のいずれかのインクがエンド状態になったことが検知されたときに、それを表示してインクカートリッジの交換を促すとともに、緊急画像形成が可能か否か等のメッセージも表示する。
【００６４】
この操作手段８１及び表示手段８２として、このプリンタに有線又は無線ＬＡＮ等によって通信可能に接続され、印刷データを送信して画像形成を指示するパーソナルコンピュータ等のホスト装置におけるディスプレイ等の表示部とキーボードやポインティングデバイス等の操作部を利用することもできる。
【００６５】
このプリンタによる画像形成（印刷）は、制御手段である画像形成制御手段１３０が駆動手段１３３及び図２から図４に示した各部を制御して実行する。そして、駆動手段１３３が、図２、図３に示したキャリッジ２３に搭載された各記録ヘッド２４ｋ，２４ｃ，２４ｍ，２４ｙを駆動して、各サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙから供給される各色のインクを選択的に吐出させることによって、記録媒体である用紙上にインク滴による画像を形成する。
【００６６】
このように画像形成をすることによって、各サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙ内のインクが消費され、それぞれ一定量消費されたことを第２検知手段１３２が検知すると、対応するメインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙから同じ色のインクを補給する。それによって、各メインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ内のインクも徐々に消費されていく。
【００６７】
その結果、メインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ内のいずれかのインクがエンド状態になると、第１検知手段１３１がインクエンドになったことを検知する。
それによって画像形成制御手段１３０は、画像形成中の用紙の画像を形成し終った時点で画像形成動作を停止して、表示手段８２にインクエンドである旨を、どの色のインクがインクエンドであるかも分かるように表示する。例えば、図１に示した操作表示部８において、残量表示部１１中のインクエンドになったインク色の残量表示部のＬＥＤを点灯したり、ＬＣＤによる表示器１８に文字や図形でインクエンドを表示する。
【００６８】
このようにインクエンドになったことが表示されると、通常はユーザがインクエンドになったインクカートリッジを交換する必要がある。しかし、ユーザが交換するインクカートリッジを所有しておらず、かつ、緊急性を有する画像形成であるために、画像形成の継続を所望する場合には、緊急画像形成を行えるようにする。
【００６９】
その場合、ユーザが操作手段８１から、例えば前述した図１に示した操作表示部８における緊急印刷ボタン１３を押すことによって、緊急画像形成をさせる指示を出すと、画像形成制御手段１３０は、サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙ内のインクを用いて画像形成を継続するように制御する。
このとき、メインタンク９内にもインクがある色のインクは、サブタンク２６内のインクが消費されると順次補給されるが、メインタンク９がインクエンドの色のインクはサブタンク２６内のインクが消費されても補給されないため、サブタンク２６内に保持するインク量が次第に減少していく。
【００７０】
画像形成を行わないときには、キャリッジ２３が図３に示した維持回復機構部４６に対応するホームポジション（待機位置）に移動し、各記録ヘッド２４ｋ，２４ｃ，２４ｍ，２４ｙのノズル面がキャップ部材４７ａ〜４７ｄによってキャッピングされ、空気に触れないようにして乾燥が防止される。
しかし、少なくとも１個のサブタンク２６にメインタンク９からインクが補給されなくなるインクエンド状態で、長期間に亘って緊急画像形成が可能な状態を継続していると、サブタンク２６内のインクが少ない状態で緊急画像形成時に記録ヘッド２４のノズル面が空気に触れるために、ノズル内のインクが固着したり高粘度になったりして回復不能になる恐れがある。
【００７１】
そのため、このプリンタでは緊急画像形成が可能な時間を決めておき、最初に緊急画像形成を開始した時刻からその決められた所定時間が経過すると、サブタンク２６内のインクを使用する緊急画像形成を実施できなくする。それによって、インクエンド状態での画像形成が長期間実施されるのを回避する。
【００７２】
〔画像形成処理の実施例〕
ここで、この発明による画像形成装置の一実施形態である図１〜図５によって説明したインクジェットプリンタによる画像形成処理の複数の実施例を、図６〜図１０に示すフローチャートと、図１１〜図１８に示す表示例とによって詳細に説明する。
【００７３】
図６〜図１０は、上述したプリンタの図５に示した画像形成制御手段１３０と、第１、第２検知手段１３１，１３２及び駆動手段１３３等に相当する、図４に示した制御手段である制御部１００によって実行する画像形成処理の各実施例の流れを示すフローチャートである。これらの図において、同じ処理内容のステップには同一のステップ符号を付している。なお、図６における端子Ａ同士は接続され、図７及び図８の端子Ａは図６の左側の端子Ａと接続されることを意味する。
【００７４】
図１１、図１３、図１５及び図１７は、図１の表示器１８によるインクエンドの各種表示例を示す図であり、図１２、図１４、図１６及び図１８は、このプリンタを使用するホスト装置のディスプレイ（モニタ画面）によるインクエンドの各種表示例を示す図である。
【００７５】
〔第１実施例〕
まず、図６、図１０に示すフローチャートと図１１、図１２及び図１７、図１８に示す表示例によって、このプリンタによる画像形成処理の第１実施例を説明する。
このプリンタにネットワーク等を介して接続されているパーソナルコンピュータ等のホスト装置のプリンタドライバから、印刷指令とそのジョブである印刷データを、このプリンタの図４に示した制御部１００が受信すると、図６に示すフローチャートの処理を開始する。
【００７６】
まず、ステップＳ１でインクエンドか否かを判断する。それ以前にメインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙのいずれかがインクエンド状態になっていると、メモリにインクエンドが記憶されている。例えば、図４に示したＮＶＲＡＭ１０４にインクエンドフラグを立てておく。それをＣＰＵ１０１がチェックして、インクエンドか否かを判断する。
【００７７】
このステップＳ１でインクエンドであると判断すれば、右側のステップＳ１０へ進むが、インクエンドではないと判断すれば、ステップＳ２へ進んでジョブの画像形成（印刷）を実行する。そして、１頁（用紙１枚）の画像形成が終る毎に第１検知手段１３１のソフトカウンタをチェックして、ステップＳ３でメインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙのいずれかのインクエンドを検知しているか否かを判断する。
【００７８】
インクエンドを検知していないと判断すると、ステップＳ４へ進んでジョブの画像形成が完了したか否かを判断し、完了していればこのフローチャートの処理を終了する。しかし、完了していなければステップＳ２へ戻って次の頁の画像形成を行う。このようにして、ジョブの画像形成が完了するまで、ステップＳ２からＳ３，Ｓ４を経てステップＳ２へ戻るループの処理を繰り返して、順次各頁の画像形成を実行する。
その途中でメインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙのいずれかがインクエンドになると、ステップＳ３でメインタンクでのインクエンドを検知していると判断して、ステップＳ５でインクエンド表示を行う。
【００７９】
それは、例えば図１に示した操作表示部８におけるＬＣＤによる表示器１８に、図１１の（Ａ）に示すように、インクカートリッジの交換を促す「インクヲコウカンシテクダサイ」のメッセージとともに、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙのどの色のインクがなくなったかを示すパターンを表示する。この例では、黒（Ｋ）インクがなくなったことを表示している。まだインクエンドでない色については、全て同じ正方形の黒又は各インク色のパターンを表示しているが、メインタンク９内のインク残量に比例して各バターンの高さを変えて、インク残量も表示することもできる。
【００８０】
また、図１１の（Ｂ）に示すように、「キンキュウインサツカノウ」のメッセージを表示して、緊急印刷（緊急画像形成）が可能であることを知らせる。そのため、（Ａ）の表示と（Ｂ）の表示を所定の周期で交互に行う。
あるいは、図１に示した操作表示部８における残量表示部１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙのうち、インクエンドになったインク色の残量表示部を点灯させてインクエンドを表示し、表示器１８には図１１の（Ｂ）に示した「キンキュウインサツカノウ」のメッセージだけを表示するようにしてもよい。
【００８１】
あるいはまた、印刷指令と印刷データを送信したホスト装置のディスプレイ（ステータスモニタ）に、図１２に示すような表示を行わせることもできる。この例では、第１の表示部Ｄ１にインクエンドであることと、インクカートリッジを交換する際の操作箇所とを示す画像を表示する。そして、第２の表示部Ｄ２に、どの色のインクがなくなったのかを明示すると共に、他の色のインク残量も示すパターンを表示する。この例では、マゼンタ（Ｍ）のインクがなくなったことを表示している。
さらに、第３の表示部Ｄ３に、インクカートリッジの交換を促し、その交換手順を簡単に説明するとともに、サブタンクのインクにより緊急印刷が可能である旨のメッセージを表示する。そして、緊急印刷ボタンＢ１をクリック可能に表示する。
【００８２】
ステップＳ５でこのようなインクエンド表示を行った後、ステップＳ６で緊急画像形成の指示が出されたか否かを判断し、その指示が出されなければステップＳ５へ戻ってインクエンドの表示を継続する。緊急画像形成の指示は、例えば図１に示した操作表示部８における緊急印刷ボタン１３が押されるか、図１２に示したホスト装置のディスプレイの画面上の緊急印刷ボタンＢ１が、ポインティングデバイス等でクリックされると出される。
【００８３】
ステップＳ６で緊急画像形成の指示が出されたと判断すると、ステップＳ７へ進んで、緊急画像形成を開始した時刻を取得して記憶する。それは、図４に示したＣＰＵ１０１がリアルタイムクロック６０から現在の時刻（月日も含む）の情報を取得して、ＮＶＲＡＭ１０４に記憶させる。このステップＳ７の処理が、「制御手段が緊急画像形成を最初に実施させる際に、その開始時刻を取得して記憶する手段」に相当する。
【００８４】
その後ステップＳ８で、インクエンドになった色のインクはサブタンク２６内のインクだけを使用して画像形成（緊急画像形成）を続行する。そして、１頁（１枚の用紙）の画像を形成する毎に、ステップＳ９でジョブの画像形成を完了したか否かを判断し、完了すればこのフローチャートの処理を終了する。しかし、完了していなければステップＳ８へ戻って、次の頁の画像形成を行う。このようにして、ジョブの画像形成を完了するまで、順次残りの各頁の画像形成を実行する。
【００８５】
一方、ステップＳ１でインクエンドであると判断してステップＳ１０へ進んだ場合は、ステップＳ５と同様に、操作表示部８における表示器１８又はホスト装置のディスプレイに、図１１又は図１２に示したようなインクエンド表示、すなわち、どの色のインクがなくなったかと緊急印刷が可能であることを知らせる表示を行う。
【００８６】
そして、ステップＳ１１でステップＳ６と同様に緊急画像形成の指示が出されたか否かを判断し、その指示が出されなければステップＳ１０へ戻ってインクエンドの表示を継続する。緊急画像形成の指示が出されると、ステップＳ１２へ進んで現在時刻を取得して一次記憶する。それは、図４に示したＣＰＵ１０１がリアルタイムクロック６０から現在の時刻（月日も含む）の情報を取得して、例えばＲＡＭ１０３に記憶させる。
このステップＳ１２の処理が、「最初の緊急画像形成が完了した後、インクカートリッジ内のインクがエンド状態のままで緊急画像形成の指示を受けたとき、その時の現在時刻を取得する手段」に相当する。
【００８７】
次いで、ステップＳ１３で現在時刻と緊急画像形成開始時刻との差を計算し、その差が予め設定されている所定時間である閾値以上か否かを判断する。その結果、その差が閾値以上でないと判断した場合にのみ、ステップＳ１４に進んでインクエンドになっている色のインクはサブタンク２６内のインクだけを使用して画像形成（緊急画像形成）を実行する。
なお、ステップＳ１２で、現在時刻を取得すると同時に緊急画像形成開始時刻との差を計算してしまえば、現在時刻の情報を一時記憶する必要はなくなる。
【００８８】
そして、１頁（１枚の用紙）の画像を形成する毎に、ステップＳ１５でジョブの画像形成が完了したか否かを判断し、完了していればこのフローチャートの処理を終了する。しかし、完了していなければステップＳ１４へ戻って、次の頁の画像形成を行う。このようにして、ジョブの画像形成が完了するまで、順次残りの各頁の画像形成を実行する。
ステップＳ１３で現在時刻と緊急画像形成開始時刻との差が閾値以上であった場合は、緊急画像形成を実施しないと判断して、直ちに処理を終了する。
【００８９】
このステップＳ１３の判断が、「取得した現在時刻と開始時刻との差が所定時間以上になった場合には、サブタンク内に残存するインクでの緊急画像形成を実施しないと判断する手段」に相当する。
この実施例によれば、メインタンク９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙのいずれかがインクエンドになっている状態での画像形成（印刷）が、長期間実施されるのを回避することができ、記録ヘッド２４がノズルの固着や回復不能な状態になるのを防ぐことができる。
【００９０】
この図６のフローチャートによる説明では、ステップ６及びステップ１１において、操作表示部８における緊急印刷ボタン１３が押されるか、ホスト装置のディスプレイの画面上の緊急印刷ボタンＢ１がクリックされたか否かによって、緊急画像形成の指示が出されたか否かを判断し、その指示が出されたと判断した場合にのみ、緊急画像形成を開始するようにしている。
しかし、そのような専用の指示手段及びを設けずに、ステップ６及びステップ１１のような判断を省略して、画像形成中にインクエンドになった場合、あるいは印刷指令を受けたときにインクエンド状態（緊急印刷可能な）であった場合には、自動的に緊急画像形成に移行するようにしてもよい。その場合は、操作表示部８における表示器１８又はホスト装置のディスプレイに、緊急印刷である旨を表示してユーザに通知するとよい。
【００９１】
また、図６のステップ３によるメインタンクでのインクエンド検知の判断を１頁分の画像形成を終了するごとに行うようにしたが、記録ヘッド２４による１スキャン（主走査）ごとに行うようにしてもよい。その場合、１頁の途中でインクエンドを検知したときの処理として、例えば次の２つのパターンが考えれれる。
あります。
（１）印刷中の頁はそのまま排紙し、強制印刷が指示されたらその頁から印刷を再会する。
（２）印刷中の頁はそのまま排紙し、以降の頁の印刷もキャンセルする、そして、強制印刷は新たなジョブを受け付けてから行うようにする。
【００９２】
ところで、この図６のフローチャートには示されていないが、ステップＳ５又はＳ１０でインクエンド表示を行っているときに、そのインクエンドのインクカートリッジが交換された場合は、その交換を検知してインクエンドフラグをリセットし、その後ステップＳ２で通常の画像形成を実行する状態になる。
また、ステップＳ８又はＳ１４でサブタンク内のインクで画像形成を行っているときに、いずれかのサブタンクのインク残量がインクエンドの限界値に達した場合には、画像形成を中止して処理を終了する必要がある。
【００９３】
そのため、図６におけるステップＳ８，Ｓ９又はＳ１４，Ｓ１５の部分を、図１０に示すステップＳ３１〜Ｓ３４のようにするとよい。
この図１０の例では、緊急画像形成を開始する際にまずステップＳ３１で第２検知手段１３２のソフトカウンタをチェックして、サブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙのいずれかのインク残量がインクエンドの限界値に達してエンド状態（インクエンド）になっているか否かを判断する。
【００９４】
ステップＳ３１でインクエンドになっていなければ、ステップＳ３２へ進んでサブタンク内のインクで画像形成（緊急画像形成）を実施し、１頁（一枚の用紙）の画像を形成する毎にステップＳ３３でジョブの画像形成が完了したか否かを判断する。そして、完了していればこの処理を終了するが、完了していなければステップＳ３１へ戻って、再びサブタンク２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙのいずれかがインクエンドになっているか否かを判断する。そして、いずれのサブタンクもインクエンドになっていなければ、ステップＳ３１〜Ｓ３３をジョブの画像形成が完了するまで繰り返し、完了したら処理を終了する。
【００９５】
しかし、ステップＳ３１でいずれかのサブタンクがインクエンドになっていると判断した場合は、ステップＳ３４で「完全インクエンド」を表示し、緊急画像形成を中止してこの処理を終了する。
その場合の「完全インクエンド」の表示は、例えば、図１に示した操作表示部８における表示器１８に、図１７の（Ｂ）に示す「カンゼンインクエンドノタメ  キンキュウインサツフカノウ」のメッセージを、（Ａ）のインクカートリッジの交換を促すメッセージと交互に表示する。
【００９６】
あるいは、図１に示した操作表示部８における残量表示部１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙのうち、インクエンドになったインク色の残量表示部を点灯させてインクエンドを表示し、表示器１８には図１７の（Ｂ）に示した「カンゼンインクエンドノタメ  キンキュウインサツフカノウ」のメッセージだけを表示するようにしてもよい。
あるいはまた、印刷指令と印刷データを送信したホスト装置のディスプレイに、図１８に示すような表示を行わせることもできる。この表示画面で図１２に示した表示画面と異なるのは、第３の表示部Ｄ３における「サブタンクのインクによる緊急印刷が可能です。」が「完全インクエンドのため緊急印刷は実施できません。」に変わり、緊急印刷ボタンＢ１をクリック不能にしている点である。
【００９７】
このように「完全インクエンド」を表示する状態になった場合には、それを記憶しておき、インクエンドになったインクカートリッジが交換されるまでは、その後に画像形成の指示を受けた場合は直ちに「完全インクエンド」を表示して、緊急画像形成の指示を受け付けなくするのが望ましい。
【００９８】
〔第２実施例〕
次に、図７によって、このプリンタによる画像形成処理の第２実施例を説明する。
図７は、その画像形成処理の流れを示す図６の右半部に相当するフローチャートであり、図６の処理における最初のステップＳ１で、インクエンドであった場合の処理である。インクエンドでなかった場合の処理は、図６によって説明した第１実施例と同じである。
【００９９】
この第２実施例では、第１実施例におけるステップＳ１３で緊急画像形成を実行可能かどうかを判定する所定時間の閾値を、ユーザが任意に設定することができるようにした。その閾値の設定は、このプリンタが起動中ならばいつでも可能であり、その設定した閾値（所定時間）は、例えば図４におけるＮＶＲＡＭ１０４に記憶させておく。
画像形成の指示があったときに、メインタンクのいずれかがインクエンドになっていると図７に示す示す処理に移行するが、図６のステップＳ１０〜Ｓ１５の処理と相違するのは、ステップＳ１２で現在時刻を取得した後、ステップＳ１６で設定された閾値（所定時間）を取得する点だけである。
【０１００】
したがって、ステップＳ１３では、現在時刻と最初の緊急画像形成開始時刻（図６のステップＳ７で取得）との差の時間が、設定された閾値（所定時間）以上か否かを判断する。そして、その差が設定された閾値以上でなければ、ステップＳ１４へ進んでサブタンク内のインクで画像形成（緊急画像形成）を実施する。しかし、その差が設定された閾値以上であれば、緊急画像形成を実施せずに処理を終了する。
【０１０１】
その他の処理及びインクエンドの表示、ステップＳ１４及びＳ１５の処理を図１０に示したステップＳ３１〜Ｓ３４に変えた場合の処理と「完全インクエンド」の表示なども、前述した第１実施例と同じである。
この第２実施例によれば、ユーザが交換用のインクカートリッジを手に入れるのに時間がかかるなどの、さまざまなユーザ環境に対応することができる。
【０１０２】
〔第３実施例〕
次に、図８に示すフローチャートと、図１３〜図１６の表示例によって、このプリンタによる画像形成処理の第３実施例を説明する。
図８は、その画像形成処理の流れを示す図６の右半部に相当するフローチャートであり、図６の処理における最初のステップＳ１で、インクエンドであった場合の処理である。インクエンドでなかった場合の処理は、図６によって説明した第１実施例と同じである。
この実施例においては、画像形成の指示があったときに、メインタンクのいずれかがインクエンドになっていると図８に示す示す処理に移行するが、図６のステップＳ１０〜Ｓ１５の処理と相違するのは、ステップＳ１３の判断がＮＯの後にステップＳ１７の表示処理を、ＹＥＳの後にステップＳ１８の表示処理を、それぞれ追加している点である。
【０１０３】
したがって、この実施例によれば、ステップＳ１３で現在時刻と最初の緊急画像形成開始時刻（図６のステップＳ７で取得）との差（時間）が閾値（所定時間）以上か否かを判断し、その差が設定された閾値以上でなければ、ステップＳ１７へ進んで、緊急画像形成が可能な残り時間を表示した後、ステップＳ１４でサブタンク内のインクで画像形成（緊急画像形成）を実施する。しかし、その差が閾値以上であれば、ステップＳ１８へ進んで、最初の緊急画像形成開始からの経過時間が閾値である所定時間を超過していることを表示して、緊急画像形成を実施せずに処理を終了する。
【０１０４】
ステップＳ１７における表示は、例えば図１に示した操作表示部８における表示器１８に、図１３の（Ｂ）に示す「キンキュウインサツカノウ  ノコリ７２ｈ」（７２ｈの部分は残り時間に応じて変わる）のように、緊急画像形成が可能な残り時間を示すメッセージを、（Ａ）のインクカートリッジの交換を促すメッセージと交互に表示する。
あるいは、図１に示した操作表示部８における残量表示部１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙのうち、インクエンドになったインク色の残量表示部を点灯させてインクエンドを表示し、表示器１８には図１７の（Ｂ）に示したような緊急画像形成が可能な残り時間を知らせるメッセージだけを表示するようにしてもよい。
【０１０５】
あるいはまた、印刷指令と印刷データを送信したホスト装置のディスプレイに、図１４に示すような表示を行わせることもできる。この表示画面で図１２に示した表示画面と異なるのは、第３の表示部Ｄ３における「サブタンクのインクによる緊急印刷が可能です。」が「緊急印刷はあと○○時間だけ実施できます。」（○○の部分は残り時間に応じて変わる）のようになり、緊急印刷ボタンＢ１を選択済みの反転表示にしている点である。
その他の処理及びインクエンドの表示、ステップＳ１４及びＳ１５の処理を図１０に示したステップＳ３１〜Ｓ３４に変えた場合の処理と「完全インクエンド」の表示なども、前述した第１実施例と同じである。
【０１０６】
ステップＳ１８における表示は、例えば操作表示部８における表示器１８に、図１５の（Ｂ）に示す「ジカンチョウカノタメ  キンキュウインサツフカノウ」のように、時間超過のため緊急画像形成が不可能なことを示すメッセージを、（Ａ）のインクカートリッジの交換を促すメッセージと交互に表示する。
あるいは、操作表示部８における残量表示部１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙのうち、インクエンドになったインク色の残量表示部を点灯させてインクエンドを表示し、表示器１８には図１５の（Ｂ）に示したような時間超過のため緊急画像形成が不可能なことを知らせるメッセージだけを表示するようにしてもよい。
【０１０７】
あるいはまた、印刷指令と印刷データを送信したホスト装置のディスプレイに、図１６に示すような表示を行わせることもできる。この表示画面で図１２に示した表示画面と異なるのは、第３の表示部Ｄ３における「サブタンクのインクによる緊急印刷が可能です。」が「所定の時間を超過しているため緊急印刷は実施できません。」になり、緊急印刷ボタンＢ１は先の選択をキャンセルしてクリック不能になっている点である。
【０１０８】
このように、時間超過のため緊急画像形成が不可能なことを表示する状態になった場合には、それを記憶しておき、インクエンドになったインクカートリッジが交換されるまでは、その後に画像形成の指示を受けた場合は、直ちに時間超過のため緊急画像形成が不可能なことを表示して、緊急画像形成の指示を受け付けなくするのが望ましい。
【０１０９】
この実施例によれば、緊急画像形成時において、緊急画像形成が可能な残り時間を表示することにより、ユーザに残り時間を伝えることができる。また、最初の緊急画像形成開始からの経過時間が閾値である所定時間を超えている場合には、所定時間が超えているため緊急画像形成ができないことをユーザに伝えることができる。
【０１１０】
〔第４実施例〕
次に、図９によってこのプリンタによる画像形成処理の第４実施例を説明する。
図９は、その画像形成処理の流れを示すフローチャートであり、図６のフローチャートと同じ処理及び判断のステップには同一のステップ符号を付してあり、それらの説明は省略する。
【０１１１】
図９のフローチャートにおいて第１実施例の図６のフローチャートと異なるのは、ステップＳ７とステップＳ８との間に、ステップＳ２１の「インク濃度調整を実施するか」の判断とステップＳ２２の「インク濃度を調整」の処理を挿入した点だけである。なお、図６におけるステップＳ１４，Ｓ１５は、ステップＳ８，Ｓ９と同じなので、図９ではステップＳ８，Ｓ９にまとめている。
【０１１２】
こ第４実施例では、緊急画像形成時において、より多くの用紙に印刷を可能にするために、記録ヘッド２４から吐出するインク濃度を低下させることができる。そのために、例えば図１に示した操作表示部８にインク濃度調整の設定用ボタン等を設け、インク濃度調整を実施する設定は、緊急画像形成時でもそれ以前にでもできるようにする。このプリンタを使用するホスト装置からもインク濃度調整を実施する設定及び解除を可能にするとよい。
【０１１３】
そこで、この第４実施例では、図９のフローチャートの処理を実行し、画像形成中にメインタンク９のいずれかがインクエンドになって、ステップＳ５でインクエンド表示を行い、ステップＳ６で緊急画像形成の指示が出されたと判断し、ステップＳ７で最初に緊急画像形成を開始した時刻を取得した後、あるいは印刷の指示を受けたときに既にインクエンド状態であった場合に、ステップＳ１３で現在時刻と最初の緊急画像形成開始時刻との差が閾値以上ではないと判断した場合に、ステップＳ２１へ進む。
【０１１４】
そのステップＳ２１では、インク濃度調整を実施する設定がなされているか否かによって、インク濃度調整を実施するか否かを判断する。その結果、インク濃度調整を実施しないと判断した場合は、そのままステップＳ８へ進んで、通常のインク濃度で、サブタンク内のインクで画像形成（緊急画像形成）を実行する。
ステップＳ２１でインク濃度調整を実施すると判断した場合は、ステップＳ２２でインク濃度を調整してステップＳ８へ進み、低下させたインク濃度で、サブタンク内のインクで画像形成（緊急画像形成）を実行する。
【０１１５】
インク濃度の調整は、画像形成時に記録ヘッド２４のノズルから吐出させる１回のインク吐出量を減少させる方法と、インク吐出回数を間引いて画素密度を低減する方法などがある。
この実施例によれば、緊急画像形成によって画像形成できる画像量（頁数や用紙枚数）を増加させることができる。
【０１１６】
〔変更例等〕
この発明による画像形成装置の一実施形態として、フルカラーのインクジェットプリンタについて説明したが、任意の複数色あるいは単色のインクで画像を形成するインクジェットプリンタでもよい。
その場合、記録ヘッドとサブタンク及びメインタンク（インクカートリッジ）のセットを、使用するインク色の数だけ設ければよい。
【０１１７】
また、この発明はプリンタに限らず、複写機やファクシミリ装置、それらの複数の機能を備えたデジタル複合機など、インクジェット方式の各種の画像形成装置に適用できる。
さらに、上述した実施形態構成や機能および画像形成処理の各実施例は、適宜変更や追加をすることができ、各実施例を矛盾しない範囲で適宜組み合わせて実施することもできることは勿論である。
【符号の説明】
【０１１８】
１：プリンタの装置本体    ２：給紙トレイ    ３：排紙トレイ    ４：上カバー
５：窓部材    ６：装置本体の前面    ７：カートリッジ装填部    ８：操作表示部
９，９ｋ，９ｃ，９ｍ，９ｙ：インクカートリッジ（メインタンク）    
１０：カートリッジ装填部の前カバー    
１１，１１ｋ，１１ｃ，１１ｍ，１１ｙ：残量表示部    １２：電源ボタン    
１３：緊急印刷ボタン    １４：キャンセルボタン    １５：覗き窓    
１６：トレイ支え部    １７：リブ    １８：表示器    ２０：フレーム    
２１：ガイドロッド    ２２：ステー    ２３：キャリッジ    
２４，２４ｋ，２４ｃ，２４ｍ，２４ｙ：記録ヘッド    ２５：ハーネス    
２６，２６ｋ，２６ｃ，２６ｍ，２６ｙ：サブタンク    
２７：インク供給チューブ    ２８：供給ポンプユニット    ２９：ホルダ    
【０１１９】
３０：固定リブ    ３１：用紙積載部    ３２：給紙コロ    ３３：分離パッド    
３４：搬送ベルト    ３５：ガイド    ３６：カウンタローラ    ３７：搬送ガイド
３８：押さえ部材    ３９：先端加圧コロ    ４０：帯電ローラ    ４１：搬送ローラ
４２：テンションローラ    ４３：ガイド部材    ４４：両面給紙ユニット    
４５：手差し給紙部    ４６：維持回復機構部（サブシステム）    ４７：キャップ
４７ａ〜４７ｄ：キャップ部材    ４８：ワイパーブレード    
４９、５０：空吐出受け    ５１：空吐出受けの開口部    
５２：分離爪    ５３：排紙ローラ    ５４：排紙コロ
【０１２０】
６０：リアルタイムクロック（ＲＴＣ）    ６１：主走査モータ    
６２：副走査モータ    ６３：リニアエンコーダ    ６４：ホイールエンコーダ
６５：時間計測手段    ８１：操作手段    ８２：表示手段    １００：制御部    
１０１：ＣＰＵ    １０２：ＲＯＭ    １０３：ＲＡＭ    １０４：ＮＶＲＡＭ    
１０５：ホストＩ／Ｆ    １０６：入出力部（Ｉ／Ｏ）    １０７：ＡＳＩC    
１１０：ＣＰＵバス    １２０：制御用バス    １２１：駆動波形生成部    
１２２：ヘッドドライバ    １２３：主走査モータ駆動部    
１２４：副走査モータ駆動部    １２５：ＡＣバイアス供給部    
１３０：画像形成制御手段    １３１：第１検知手段    
１３２：第２検知手段    １３３：駆動手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２１】
【特許文献１】特開２０１１−３７０２８号公報
【図１】
0005862338.tif 000002
【図２】
0005862338.tif 000003
【図３】
0005862338.tif 000004
【図４】
0005862338.tif 000005
【図５】
0005862338.tif 000006
【図６】
0005862338.tif 000007
【図７】
0005862338.tif 000008
【図８】
0005862338.tif 000009
【図９】
0005862338.tif 000010
【図１０】
0005862338.tif 000011
【図１１】
0005862338.tif 000012
【図１２】
0005862338.tif 000013
【図１３】
0005862338.tif 000014
【図１４】
0005862338.tif 000015
【図１５】
0005862338.tif 000016
【図１６】
0005862338.tif 000017
【図１７】
0005862338.tif 000018
【図１８】
0005862338.tif 000019