(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部表面を有し、かつ部分的に液化可能な光重合性組成物の層を含んでなる感光性要素から、凸版印刷版を調製する方法であって、
（ａ）前記層の一部が液化し、液化材料を形成するために十分な温度まで前記外部表面を加熱する工程と、
（ｂ）前記感光性要素と現像媒体とを接触する工程であって、
前記現像媒体によって前記液化材料を除去し、レリーフ表面を形成し、
それによって、前記現像媒体が前記レリーフ表面上にマークを誘導する、
工程と、および、
（ｃ）前記感光性要素の前記外部表面を加熱された気体の噴射と衝突させる工程であって、
前記レリーフ表面上の前記マークを少なくとも軽減する、
工程と、
を含んでなる方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像から得られるマークを平滑化するための印刷表面の熱処理方法であって、熱処理に気体流体処理が関与する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光性要素から凸版印刷版を調製するプロセスにおいて、印刷版は回転式ドラムの円周周囲に据え付けられることが多く、そして印刷版のレリーフ表面を除去および形成するために、要素の未重合部分を軟化するように加熱される。熱プロセスの間はドラムを回転し、加熱された印刷版は、吸収性表面などの現像媒体と接触して配置されて、未重合部分は除去される。熱プロセスシステムに関して、要素およびその下の材料を過度に加熱することなく、要素の未重合の部分を軟化または液化するために十分な温度まで要素を加熱することが望ましい。加えて、光重合性層の現像によって、凹状部分、およびその後の印刷のためにインクを運搬する凸状部分のレリーフ表面が生じる。凸状部分は、所望の品質の像を印刷するためにインクを適用する特徴を有さなければならない。未露光の部分を洗浄除去するための溶媒を使用して、未硬化部分が除去されてもよいが、この洗浄プロセスは実質的な乾燥時間を必要とする。熱プロセスは溶媒の使用および印刷版を乾燥させるための関連する時間を回避する。
【０００３】
フォトポリマー板の熱プロセスは、既存の材料が未重合の部分の有利な除去速度を達成するために、２５０°Ｆ付近であるべきである。フォトポリマー材料とポリエステルベース材料との界面の温度は、ポリエステルベース材料のガラス転移温度（Ｔｇ）未満、そして約１５０°Ｆの画像レジストレーションの低下の温度閾値より有意に低くなければならない。凸版印刷で必要とされる熱勾配の一例として、フォトポリマー層厚さは０．０１４インチであることができ、Ｔｇに接近することを回避するため、フォトポリマー層の上面で２３０°Ｆ、そしてフォトポリマー層の底部で１３０°Ｆであり、７，０００°Ｆ／インチ（１５００℃／ｃｍ）の温度傾度がもたらされる。そのような勾配を達成するため、フォトポリマー層の表面の急速加熱を必要とする。容易に認識できるように、現像媒体の吸収性表面を断熱することによる、金属またはエラストマーがカバーされた圧力ロールからの伝導のみの使用は、単に、そのような必要条件の境界の外側である。
【０００４】
印刷版の一例は、凸版印刷版、特にフレキソ印刷版である。フレキソ印刷版は、包装材料、例えば、ボール紙、プラスチックフィルム、アルミホイルなどの軟質および比較的硬質の材料において印刷するために周知である。フレキソ印刷版は、米国特許第４，３２３，６３７号明細書および同第４，４２７，７５９号明細書に記載されるものなどの光重合性組成物を含有する感光性印刷版から調製することができる。ＤｕＰｏｎｔは、商品名ＣＹＲＥＬ（登録商標）の下でフレキソ印刷版を販売し、そして商品名ＣＹＲＥＬ（登録商標）ＦＡＳＴの下でフレキソ印刷版を製造するための装置を販売している。
【０００５】
例えば、フレキソ印刷版の熱現像のためのプロセッサーは回転式ドラムを有し、その周囲にフレキソ印刷版が固定されなければならない。そのようなプロセッサーは、米国特許第５，２７９，６９７号明細書に記載される。米国特許第５，２７９，６９７号明細書に開示されるように、印刷版から未照射組成物を除去するため、照射された印刷版の取り扱い、ならびに印刷版の加熱およびプレスのために自動化されたプロセスおよび装置を使用することができる。米国特許第５，２７９，６９７号明細書に開示されるように、印刷版は、ドラムの外部表面に横断して据え付けられたクランプフラッシュによって、予熱されたドラムに固定される。
【０００６】
同様に、商品名ＣＹＲＥＬ（登録商標）ＦＡＳＴ  １０００ＴＤで販売される市販の熱プロセッサーにおいて、ドラムの外部表面は、５０のショアＡ硬度を有するシリコーンゴム層およびゴム層の粘着付与層を含む。粘着付与層はＤＯＷ  ２３６という溶媒中のシリコーン分散系であり、Ｄｏｗ  Ｃｏｒｎｉｎｇから入手可能であり、これによって印刷版がドラムに接着される。
【０００７】
フレキソ印刷要素の熱現像のためのプロセッサーは既知である。米国特許第５，２７９，６９７号明細書および米国特許第６，７９７，４５４号明細書は、それぞれ、吸収性材料のウェブによって要素から未照射組成物を除去するため、照射された印刷要素の取り扱い、ならびに繰り返された加熱およびプレスの達成のために自動化されたプロセスおよび装置を記載する。両装置は、熱現像の間、要素を加熱し、そして吸収性材料で溶融ポリマーを除去するため、吸収性材料のウェブを担持するためのホットローラーを、感光性要素と接触して含む。米国特許第５，２７９，６９７号明細書において、照射および未照射領域を有する要素が、ドラムの主要壁の内部表面に据え付けられた電気加熱ブランケットで加熱される予熱されたドラムに据え付けられる。未照射領域の溶融点の付近の温度まで組成物層を予熱するために、熱は、ドラムのウォールを通して、そして可撓性基材を通して移動しなければならない。しかし、加熱されたドラムは、支持体が歪曲および／または縮小し得るような程度まで要素の支持体を加熱し得、それは印刷版の凸版領域の寸法安定性に影響を及ぼし得る。米国特許第６，７９７，４５４号明細書は、組成物層の加熱と同時に支持体を冷却することによって、支持体のそのような望ましくない歪曲および／または収縮を回避する。支持体の冷却は、吸収性材料とホットローラーとの接触の前に、赤外線の加熱デバイスによって組成物層の外部表面に追加の熱を提供しながら、ドラムの円周表面で空気を吹きつけることによって実行される。
【０００８】
米国特許第４，１９７，１２６号明細書には、気体流れを使用するエアエッチングプロセスが開示されている。気体流れによって除去される材料は、室温〜２００°Ｆ（９３℃）で１００〜１０，０００ｃｐｓの材料粘度を有する比較的薄い液体であり、好ましい材料粘度は２００ｃｐｓである。
【０００９】
熱プロセスシステムに関して、要素を過度に加熱することなく、特に、光重合性組成物の層の下にあるポリマーフィルム支持体を過熱することなく、要素の未重合の部分を軟化または液化するために十分な温度まで光重合性要素を加熱することが望ましい。
【００１０】
しかしながら、品質に対する要求が増加しており、現行の最高水準のフレキソ印刷版は要求通りには機能し得ず、そして品質に対して益々増加する要求を満たすことが難しい。熱プロセスに起因し得るもう１つの課題は、光重合性層への吸収性材料または現像媒体の接触が、凸状部分の最上表面、すなわち、レリーフの印刷表面でパターンまたはマークを誘導するおそれがあることである。得られたレリーフ印刷版のウェブパターニングまたはウェブマークと呼ばれることもあるパターンは、印刷版にマット様の外観を誘導する。より重要なことに、場合によっては、パターンまたはマークは、基材上に印刷された像で観察することができる。さらに、レリーフ表面の微細な凸状要素は、熱現像の間に加熱されたロールによって担持される現像媒体の圧力接触から屈曲または変形することもある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
したがって、印刷版の適切な外観および所望の印刷品質を提供するために、現像媒体から誘導されるアーテファクト、マーキングまたはパターニング、ならびに熱現像に関連する加熱されたロールの圧力接触によって誘導されるレリーフ表面の微細な凸状要素の屈曲が低減するか、または排除されるレリーフ印刷版を調製することが可能となることが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、外部表面を有し、かつ部分的に液化可能な光重合性組成物の層を含んでなる感光性要素から、凸版印刷版を調製する方法である。この方法は、（ａ）層の一部が液化し、液化材料を形成するために十分な温度まで外部表面を加熱する工程と、（ｂ）感光性要素を現像媒体と接触させ、現像媒体によって液化材料を除去し、レリーフ表面を形成して、それによって、現像媒体がレリーフ表面上にマークを誘導する工程と、（ｃ）感光性要素の外部表面を加熱された気体の噴射と衝突させ、レリーフ表面上のマークを少なくとも軽減する工程とを含んでなる。
【００１３】
一実施形態において、マークを少なくとも軽減するために外部表面と衝突する加熱された気体の噴射は、１１０℃〜３５０℃の温度を有する。
【００１４】
一実施形態において、加熱工程は、外部表面を、ノズルアセンブリから放出する加熱された気体の噴射と衝突させることを含む。
【００１５】
一実施形態において、マークを少なくとも軽減するために外部表面と衝突する加熱された気体の噴射は、１０キロワット／ｍ２（ｋＷ／ｍ２）より高い熱流を有する。
【００１６】
一実施形態において、ノズルアセンブリは、スロットまたは複数の開口部を形成するアパーチャを含有する。スロットまたは複数の開口部の寸法は限定されず、マークを少なくとも軽減するために必要とされる、スロットまたは複数の開口部に渡る熱流および気体流の均一性を達成する能力のみに依存する。アパーチャがスロットの形態である場合、加熱された気体の噴射の熱流（キロワット／ｍ２で表される）は、以下の方程式によって表されてもよい。
熱流＝−３２．５（ｋＷ／ｍ２）＋［０．６８７（ｋＷ−秒／ｍ３）×速度（ｍ／秒）］＋［０．２０３（ｋＷ／ｍ２℃）×温度（℃）］
式中、加熱された気体の噴射の速度は１５〜３０メートル／秒であり、そして温度は１２０℃〜３３０℃である。アパーチャが複数の開口部を有する形態である場合、加熱された気体の噴射の熱流（キロワット／ｍ２で表される）は、以下の方程式によって表されてもよい。
熱流＝−３３．３（ｋＷ／ｍ２）＋［１．７７（ｋＷ−秒／ｍ３）×速度（ｍ／秒）］＋［０．１８９（ｋＷ／ｍ２℃）×温度（℃）］
式中、加熱された気体の噴射の速度は１５〜３０メートル／秒であり、そして温度は１２０℃〜３３０℃である。
【００１７】
一実施形態において、レリーフ表面は、１つまたはそれ以上の凸状部分および１つまたはそれ以上の凹状部分を含み、かつ衝突工程は、１つまたはそれ以上の凸状部分上のマークを低減させるか、または排除する。
【００１８】
一実施形態において、この方法は、外部表面を加熱する前に化学線に感光性要素を像様露光する工程を含む。現像媒体と接触させることによって、凸状および凹状部分を有するレリーフ表面が形成され、レリーフ表面は外部表面の一部である。
【００１９】
一実施形態において、工程（ａ）および（ｂ）は少なくとも２回繰り返され、続いて工程（ｃ）が少なくとも１回繰り返される。
【００２０】
一実施形態において、この方法は、１回またはそれ以上のパスでマークを低減させるか、または排除するために十分な輸送速度で、加熱された気体の噴射を衝突させることによって感光性要素を輸送することを含む。
【００２１】
一実施形態において、この方法は、工程ｃ）の前に、第１の光沢値を有する外部表面を提供し、そして工程ｃ）の後に、第１の光沢値より高い第２の光沢値を有する外部表面を提供する。
【００２２】
本発明は、以下の通りに記載される添付の図面と関連して、それらの以下の詳細な記載から、より完全に理解することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は、凸版印刷版を形成するための熱現像装置およびプロセスの一実施形態の全体的な概略図である。
【図２】図２は、熱現像装置のためのノズルアセンブリの一実施形態の透視図である。
【図３】図３は、図２に示されるノズルアセンブリの上面図である。
【図４】図４は、図２に示されるノズルアセンブリの側面図である。
【図５】図５は、図２に示されるノズルアセンブリの出口部分の一実施形態の拡大断面図である。
【図６】図６は、図２に示されるノズルアセンブリの実施形態の出口部分のもう１つの実施形態の拡大断面図である。
【図７】図７は、一部が切断された、図６に示されるノズルアセンブリの内部端縁出口部分の透視図である。
【図８】図８は、一部が切断された、図７に示されるノズルアセンブリの内部端縁出口部分の拡大透視図である。
【図９】図９は、印刷版を調製するための熱現像装置およびプロセスの一実施形態の部分的断面側面図であり、ノズルアセンブリ、ドラムおよびニップ圧力ロールの配向を示す。
【図１０】図１０は、ノズルアセンブリ、ドラムおよびニップロールを含む熱現像装置の一実施形態の側面図であり、加熱された気体の噴射が前駆体の外部表面と衝突する、印刷版前駆体から凸版印刷版を調製するための本方法の一実施形態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下の詳細な記載を通して、同様の参照符号は、全ての図面で同等の要素を指す。
【００２５】
本発明は、印刷版のレリーフ表面上でアーティファクトまたはマークを最小化または低減または排除するため、およびレリーフ表面の微細な凸状要素の微小変形を緩和するために、要素の外部表面で流体衝突を使用する、感光性要素または印刷版前駆体の表面を加熱するための新規かつ改善された方法に関する。微小変形は、屈曲しているか、またはレリーフ表面の他の凸状印刷要素の高さよりも低い高さを有するレリーフ表面の微細な凸状印刷要素の変形を指す。他の凸状印刷要素の高さよりも低い微小変形を有する凸状印刷要素は、いくらか押しつぶされたか、または変形しているように見える可能性がある。レリーフ表面の流体衝突によって、微細要素が印刷のために十分な高さに戻るように、微小変形が緩和され、すなわち、微細な凸状要素の屈曲または低下の程度が低減される。表面アーティファクトもしくはマークを低減または最小化または排除すること、および／あるいは微小変形の緩和は、本明細書中、印刷版前駆体の表面を平滑化するか、または研磨すると記載されてもよい。一実施形態において、流体は空気である。印刷版前駆体上で制御された流れでノズルアセンブリを通して空気を促進するために送風装置を使用する。本発明は、一般に、感光性要素から印刷版を調製するために使用される熱現像プロセッサーで使用されることができる。
【００２６】
ほとんどの実施形態において、得られた印刷版が熱現像装置から取り外される前に、最終工程として未硬化材料が要素から除去された後、外部表面の研磨が生じる。一実施形態において、要素の外部表面上での加熱された気体の衝突は、光重合性材料の層から未硬化部分を除去するために、現像媒体と接触させる前に要素を加熱または予熱するために使用することもできる。熱現像、すなわち、気体噴射による加熱および吸収性材料との接触を実行するための加熱された気体の噴射およびノズルアセンブリの条件の１つまたはそれ以上は、前駆体の外部表面を研磨する加熱された気体の噴射（およびノズルアセンブリ）の１つまたはそれ以上の条件と同一であっても、実質的に同一であっても、または異なっていてもよい。すなわち、印刷版前駆体の表面を研磨するための加熱された気体の噴射の条件は、印刷版前駆体を加熱するための加熱された気体の噴射の条件と同一である必要はない。１つまたはそれ以上のマークまたはアーティファクトを除去するため、および変形を緩和するために前駆体のレリーフ表面の研磨する工程は、光重合性層からの徹底的な未硬化材料の除去ではないことに留意すべきである。
【００２７】
図１は、外部表面を有し、かつ部分的に液化可能な光重合性組成物の層を含んでなる感光性要素から、凸版印刷版を調製する本方法を実行するために使用することができる熱現像システム２０の一実施形態を示す。ノズルアセンブリ８０から出る気体噴射は、光重合性組成物を加熱し、液化された材料を形成し、これはその後、典型的に不織布である吸収性ウェブ３２およびホイル５４を含む現像媒体によって除去される。像様露光の後、印刷に適切なレリーフ表面を有する印刷版を形成するために、光重合性要素の未硬化部分（すなわち未露光部分）は除去されなければならない。
【００２８】
レリーフ表面は、凸状部分および凹状部分を含有する。凸状部分は、凸状要素または凸状印刷要素と呼ばれてもよい。レリーフ表面、特に、１つまたはそれ以上の凸状部分、特に、凸状部分の最上表面は、１つまたはそれ以上の表面アーティファクトまたはマークを含有する可能性がある。いくつかの場合、表面アーティファクトまたはマークは、現像媒体によってレリーフ表面上に誘導される。現像媒体の接触は、熱現像された印刷版前駆体の接触表面において、表面アーティファクト、またはウェブ−マークと呼ばれることもあるマークを生じさせ得、場合によっては、基材に印刷された像にマークが観察されることができる。ほとんどの場合、マークは、レリーフ表面の凸状部分の最上表面、すなわち、印刷表面で生じるか、または観察される。いくつかの場合、表面アーティファクトまたはマークは、レリーフ表面の凹状面、すなわち、非印刷表面、特に、開放床領域で生じることができるか、または観察されることができる。非印刷表面上のマークは典型的に印刷しないが、いくつかはそれらの存在に反対し、そのため、それらを軽減するか、排除することが望ましい。いくつかの他の場合、表面アーティファクトまたはマークは、ノズルアセンブリの１つまたはそれ以上のデザイン特徴によって、レリーフ表面に誘導される可能性がある。いくつかの他の場合、表面アーティファクトは、レリーフ表面の微細な凸状印刷要素の微小変形を含み、これは、典型的に、前駆体を加熱する間の圧力接触によって誘導される。レリーフ表面の微小変形は典型的に印刷しないが、印刷された像の忠実度の損失がもたらされる。開始に関係なく、レリーフ表面上の表面アーティファクト、マークまたはパターニングおよびレリーフ表面の微小変形は、以下、単純さのためにマークと記載される。
【００２９】
図１に示されるノズルアセンブリ８０は、感光性要素または印刷形前駆体２２に熱を供給する。ノズルアセンブリ８０は、表面２８の未現像部分を軟化または液化するため、前駆体２２の表面２８を加熱するために、加熱された気体を使用する。一実施形態において空気である非反応性の気体を、制御された速度、温度および流れ条件でノズルアセンブリ８０の出口（下記）に強制的に通過させ、前駆体２２の表面２８への急速かつ効率的な熱伝達がもたらされる。表面２８のこのような選択的加熱によって、前駆体２２の必要とされる温度を達成するために、ドラム５６および／または圧力ローラー５２の加熱に依存する従来技術プロセスよりも良好なプロセス制御およびエネルギー効率がもたらされる。
【００３０】
以下の条件は、特に、光重合性材料の層から未硬化部分を除去するために現像媒体と接触させる前に、要素を加熱または予熱するために、要素の外部表面上での加熱された気体の衝突が使用されるが、それは、前駆体のレリーフ表面からマークを除去するために研磨するためにも適切であり得る実施形態に適用可能である。一実施形態において、加熱された気体は空気であり、そして加熱された空気の噴射は、１５秒未満で、加熱された空気の噴射の影響を受けている時に表面２８に与えられる少なくとも１０キロワット／ｍ２（ＫＷ／ｍ２）の熱流を有する。この時間は滞留時間とも呼ばれる。滞留時間は、圧力ローラー５２によって印刷版前駆体２２を現像媒体と接触させる前に、表面２８が加熱された気体の噴射によって影響される時間として定義される。いくつかの実施形態において、熱流は、前駆体２２の表面２８が経験するピーク熱流または最大熱流である。ほとんどの実施形態において、ピークの熱流は、加熱された気体の噴射が表面２８と衝突する衝突点で前駆体２２が経験する熱流である。いくつかの実施形態において、滞留時間は、表面２８が、ピーク熱流で衝突する加熱された気体の噴射を経験する期間である。いくつかの他の実施形態において、滞留時間は、表面２８が、（衝突点で）衝突する加熱された気体の噴射、および（衝突後）加熱された気体流れの噴射の向け直された部分を経験する期間である。気体を加熱するための手段は限定されず、そして一実施形態において、電気抵抗ヒーターであり、そしてもう１つの実施形態において、燃焼熱交換器が使用される。
【００３１】
熱流は、感光性印刷版前駆体の外部表面の単位表面積を通して、ノズルから出る気体（噴射）の衝突による熱エネルギー伝達率である。熱流は、表面上へ据え付けることが可能な自己発生熱電対列変換器として機能する薄膜熱流センサーによって測定することができる。一実施形態において、加熱された空気の噴射の熱流を決定するために、１つまたはそれ以上の熱流センサーがドラムの外部表面上へ直接据え付けられる。ノズルアセンブリから出て、ドラム表面に衝突する加熱された空気の噴射の熱流均一性を測定するために、２つ以上の熱流センサーを、ドラムの軸の長さに沿う配列で、場合によっては一定の間隔で、整列させることができる。もう１つの実施形態において、加熱された空気の噴射の熱流を決定するために、センサーが、ドラムの外部表面と同一平面に配置されるように、１つまたはそれ以上の熱流センサーを、ドラム上でスロットまたは凹状領域に５６に適合する断熱材料の一片上へ据え付ける。ドラム上に前駆体をカップリングするか、または据え付けるためのアセンブリは、熱流センサーをスロット上に据え付けることができるように、または熱流センサーのためのスロットをドラム上に形成することができるように、ドラム上のスロットまたは凹状領域から除去することができる。熱流センサーを断熱材料上に配置することによって、２つ以上の熱流センサーの容易な除去および据え付けが可能となり、そしてセンサーをドラム温度の影響から切り離し、センサーの下の基材がいくらか測定に影響するため、改善された再現性がもたらされる。ほとんどの実施形態において、熱流センサーは、必要な熱流を提供するノズルアセンブリのための適切なデザインおよび操作条件を確立するために、熱現像システムのデザイン、試験および一定比率増加相に使用され、そして熱現像システムプロセス印刷版前駆体の通常の作業に含まれない。ほとんどの実施形態において、外部表面を加熱するため、そして光重合性層の一部分を少なくとも軟化するために十分加熱された気体の噴射の熱流は、特定の滞留時間（または前駆体の表面速度）およびノズルの気体出口と前駆体の外部表面との間の間隙におけるピーク熱流である。
【００３２】
ノズルアセンブリによって生じる加熱された空気の噴射の熱流を決定するために適切である熱流センサーは、Ｏｍｅｇａ  Ｅｎｇｉｎｅｅｒｉｎｇ（Ｓｔａｍｆｏｒｄ，ＣＴ，ＵＳＡ）からのタイプＫ  ＴＣ（熱電対）を備えた６．５μＶ／ＢＴＵ／Ｆｔ２ＨｒセンサーであるモデルＨＦＳ−４である。この熱流センサーで使用するために適切である断熱体は、Ｃｏｔｒｏｎｉｃｓ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ（Ｂｒｏｏｋｌｙｎ，ＮＹ，ＵＳＡ）からの厚さ６．３５ｍｍであり、かつ約０．４０Ｗ／ｍＫの熱伝導率を有する、機械加工可能なガラスセラミック複合材、タイプ９１４である。
【００３３】
一実施形態において、加熱された気体の噴射の熱流は１０ｋＷ／ｍ２以上である。もう１つの実施形態において、加熱された気体の噴射の熱流は１０ｋＷ／ｍ２〜７０ｋＷ／ｍ２の範囲である。もう１つの実施形態において、加熱された気体の噴射の熱流は２０ｋＷ／ｍ２〜６５ｋＷ／ｍ２の範囲である。１０ｋＷ／ｍ２以上の熱流を有する加熱された気体の噴射は、光重合性層の一部分を少なくとも軟化するために十分な熱を印刷版前駆体の外部表面に提供し、なおそのガラス転移温度または焼なまし温度をより高くまでの前駆体の支持体の加熱を回避する。高速気体は表面２８に当たり、境界層（図示せず）を除去し、表面２８に衝突する。このプロセスは、気体流れの一部分を停滞点の片側または両側に向け直す停滞点（図示せず）で高速気体が表面２８と衝突するため、気体噴射衝突と呼ばれる。ノズルアセンブリ８０の出口の気体噴射の速度は、１０メートル／秒（ｍ／秒）〜３５ｍ／秒、もう１つの実施形態において、１５ｍ／秒〜３０ｍ／秒、そしてもう１つの実施形態において、１７ｍ／秒〜２７ｍ／秒で変動可能である。ノズルアセンブリ８０の出口の気体噴射の温度は、１１０℃〜３５０℃、もう１つの実施形態において、１２０℃〜３３０℃、そしてさらにもう１つの実施形態において、１７０℃〜３２０℃で変動可能である。滞留時間は、いくつかの実施形態において、０．２５秒〜１５秒であり、いくつかの他の実施形態において、０．５秒〜１２秒であり、なお他の実施形態において、０．５秒〜１０秒であり、他の実施形態において、２秒〜１５秒である。例えば、高い熱流は、より低い滞留時間で使用されることができる。加えて、ノズルアセンブリ８０の出口と表面２８との間の距離の最小化によって、熱伝達の効率が改善される。一実施形態において、ノズルアセンブリ８０の出口と表面２８との間の間隙は１ミリメートル（ｍｍ）〜１５ｍｍであり、もう１つの実施形態において、間隙は２ｍｍ〜９ｍｍである。ノズルアセンブリ８０から出る気体噴射は、表面２８の衝突点の接線に対して４５〜１３５度の角度で表面２８と衝突する。もう１つの実施形態において、表面に衝突する噴射の角度は、表面２８の衝突点の接線に対して８０〜１００度である。
【００３４】
本方法は、熱現像によって感光性印刷版前駆体からレリーフ印刷版を調製し、得られた印刷版は、印刷版のレリーフ表面を妨害するマーキングを有さないか、または最小限のマーキングのみおよび／もしくは軽度のマーキングのみを有する。加熱された気体の噴射による衝突による熱処理の後、得られた印刷版のレリーフ表面は、平滑化するか、または研磨される。加熱された気体の噴射による衝突による熱処理の後、得られた印刷版の凸状要素の最上表面、すなわち、印刷表面は平滑化され、そして微細な凸状印刷要素の微小変形は緩和され、凸状印刷要素が、高品質および像忠実度で印刷することが可能であり、印刷された像で不統一または障害を生じない。
【００３５】
印刷版のレリーフ表面の外観および平滑さを改善することに加えて、レリーフ表面の研磨が、微細な凸状印刷要素の微小変形を改善することは、特に驚くべきことであり、予想外である。屈曲したか、またはレリーフ表面の他の凸状印刷要素の高さより高さが低い微細な凸状印刷要素は微小変形である。レリーフ表面の微細な凸状印刷要素は、１０％以下であるハイライトドット、０．５ｍｍ以下の孤立ドット、微細な線、および１２ポイントフォント以下のフォントサイズを有する小さいテキストを含む。最も驚くべきことは、加熱された気体の噴射による研磨時に、微細な凸状印刷要素が緩和する、すなわち、まっすぐになるか、またはレリーフ表面の他の凸状印刷要素の高さと合致した高さに戻るように、微小変形の屈曲または低下の量または程度は減少することである。微小変形の緩和は、微細な凸状要素の印刷を可能にし、したがって、白色にフェードするより微細な印刷されたハイライトドットを印刷することによる像の忠実度、増加した印刷できるトーンの範囲、および鋭いラインワークを改善する。
【００３６】
印刷版のテクスチャ表面は、現像媒体のウェブによって誘導される印刷版上のウェブ−マークとは異なる。ウェブマークは、一般に、光重合性層の外部表面の上への不織現像媒体の繊維による押印による。ウェブマークは目で見ることができ、そして印刷表面のテクスチャリングより有意に大きい。例えば、ウェブマークは、数千ミクロンの長さ、１５〜３０ミクロンの幅を有することができ、そしてしばしば、印刷された像に現れるほどに十分深い。印刷版のテクスチャ表面を形成する複数の不規則な表面特徴は、増加したインク転送の予想外の改善によらない限り、印刷された像に観察されない。ところが、印刷版上のウェブ−マークは、印刷された像に観察することができ、そして平滑で均一であることが意図される印刷されたウェブマークが印刷された固体領域に現れる場合、特に好ましくない。
【００３７】
ノズルアセンブリ
図２は、インレット１２０へと気体を吸引し、次いで、気体を気体出口１４０へと円滑に分配するプレナム１３０に供給するために気体を促進する、低圧力を生じさせる送風装置１６０を回転させるための少なくとも１つのモーター１１０を有するノズルアセンブリ８０の一実施形態を例示する。リサイクル１５０は、表面２８上で衝突後の加熱された気体の一部を捕獲する。気体出口１４０は、前駆体がノズルアセンブリ８０によって移動する時に、前駆体２２の横断方向の寸法の一部上で加熱された気体による衝突を提供する長さを有する。気体出口１４０の長さは、ドラム５６の軸の長さと同一であるか、または実質的に同一であり、そしてドラム５６の縦方向に対して横断方向（すなわち、移動方向）の前駆体の寸法と同一、実質的に同一、またはそれ以上であってもよい。
【００３８】
図３は、リサイクル１５０気体流れが気体入口１２０になり、気体出口１４０への気体の分配のため、気体流れは送風装置１６０によってプレナム１３０に促進され、前駆体２２の外部表面２８を加熱するおよび／または円滑にする、ノズルアセンブリ８０を例示する。
【００３９】
図４は、図２に示されるノズルアセンブリ８０を示し、リサイクル１５０によって気体が送風装置筐体１７０に入り、チップ１８０が気体を気体出口１４０へ導く。シール１９０は、表面２８（図示されない）に衝突した気体をリサイクル１５０に向け直すために役立つ。シール１９０は表面２８（図示されない）と接触していてもよく、表面２８と近接して位置していてもよい。
【００４０】
図５は、図２に示されるノズルアセンブリ８０の気体出口１４０の拡大側面図であり、気体流が矢印を有する太い点線で示されている。加熱手段２００は、チップ１８０に入り、スロット２１０から出る気体を加熱する。上記の通り、加熱手段２００は、多くの方法によって提供することができる。この実施形態において、アパーチャまたはスロット２１０は、その長さより実質的に小さい（ドラム５６の軸の長さと実質的に同じ）幅を有するスリットの形態である。支持体２２０はチップ１８０内に位置し、気体流へのいずれかの妨害を最小化することに加えて、スロット２１０における構造安定性を提供する。この実施形態において、シール１９０は、気体流れをリサイクル１５０に向けて、プロセス温度まですでに加熱された気体を捕捉することによってエネルギーコストを低下させるために役立つ。リブ２３０は、スロット２１０が気体出口１４０で開いている実施形態において、スロット２１０に剛性を提供する。スロット２１０は、その長さに沿って、複数の１つまたはそれ以上の支持体２２０、あるいは１つまたはそれ以上のリブ２３０を含んでもよい。スロット２１０の気体出口１４０の領域はアパーチャとも呼ばれる。気体出口１４０がスロット２１０の開いたスリットの形態である場合、加熱された気体の噴射の熱流（キロワット／ｍ２で表される）は、以下の方程式（ＥｑｎＡ）によって表されてもよい。
【００４１】
（ＥｑｎＡ）
熱流＝−３２．５（ｋＷ／ｍ２）＋［０．６８７（ｋＷ−秒／ｍ３）×速度（ｍ／秒）］＋［０．２０３（ｋＷ／ｍ２℃）×温度（℃）］
式中、加熱された気体の噴射の速度は１５〜３０メートル／秒であり、そして温度は１２０℃〜３３０℃である。開いたスリットのスロットを有するノズルアセンブリに関する加熱された気体の噴射の熱流（ｋＷ／ｍ２で表される）を決定するために、この同じ方程式を、
熱流＝−３２．５＋［０．６８７×速度（ｍ／秒）］＋［０．２０３×温度（℃）］
として（単位の除去によって）より簡単に表すことができる。式中、加熱された気体の噴射の速度は１５〜３０メートル／秒であり、かつ温度は１２０℃〜３３０℃である。
【００４２】
図６は、図２に示されるノズルアセンブリ８０の気体出口１４０のもう１つの実施形態を示し、複数の開口部がノズルアセンブリ８０のスロット２１０の実施形態を形成している。気体出口１４０が、表面２８の横断方向の部分上で気体を衝突するための長さを有するので、複数の開口部のスロット２１０は、複数の開口部の線形配列と考えてもよい。この実施形態は、図５のスロット２１０の開いた実施形態より構造完全性を有し得、支持体２２０の排除を可能にする。加えて、リブ２３２は、図５のリブ２３０と同様であるが、スロット２１０の複数の開口部実施形態がより構造剛性を提供するため、リブ２３２は気体出口１４０まで延在しない。気体出口１４０が、スロット２１０を形成する複数の開口部を有する場合、加熱された気体の噴射の熱流（キロワット／ｍ２で表される）は、以下の方程式によって表されてもよい。
熱流＝−３３．３（ｋＷ／ｍ２）＋［１．７７（ｋＷ−秒／ｍ３）×速度（ｍ／秒）］＋［０．１８９（ｋＷ／ｍ２℃）×温度（℃）］
式中、加熱された気体の噴射の速度は１５〜３０メートル／秒であり、そして温度は１２０℃〜３３０℃である。スロットを形成する複数の開口部を有するノズルアセンブリに関する加熱された気体の噴射の熱流（ｋＷ／ｍ２）を決定するために、この同じ方程式を、
熱流＝−３３．３＋［１．７７×速度（ｍ／秒）］＋［０．１８９×温度（℃）］
として（単位の除去によって）より簡単に表すことができる。式中、加熱された気体の噴射の速度は１５〜３０メートル／秒であり、そして温度は１２０℃〜３３０℃である。
【００４３】
この実施形態において、加熱された気体の噴射の熱流を決定するための上記の方程式は、それぞれ、上記ノズルアセンブリ８０の気体出口１４０のための各スロット２１０デザイン（すなわち、開放スリットおよび複数の孔）に関して様々な操作ノズル条件で熱流が測定された、一定期間にわたって実行された試験から集められるデータに基づいた。この試験は、本熱現像システムの予想される操作使用を表す滞留時間および間隙（気体出口１４０と外部表面２８との間）で実行された。集められたデータから、線形回帰分析を行い、ノズルから出る加熱された気体の噴射の速度および温度に対してデータに方程式を適合し、そして速度および温度のための適用可能な操作範囲を決定した。方程式が、スロット開口部寸法、数および間隔、気体出口と外部表面との間の間隙、ならびに滞留時間などの全ての可能なノズルパラメーターを含むというわけではないため、各方程式はノズルの特定のデザインに適用する。前駆体の外部表面上に衝突する加熱された気体の噴射の熱流を予測または決定するための異なる線形回帰式は、ノズルパラメーター、間隙および滞留時間への１つまたはそれ以上の変化に基づき、試験データから作成することができるであろう。別の実施形態において、広範囲にわたる条件で空気ノズルアセンブリを含む熱現像システムの操作パラメーターを変化させる設計された実験に基づく方程式から、加熱された気体の噴射の熱流を決定することができることが考えられる。
【００４４】
図７は、図２に示されるノズルアセンブリ８０のチップ１８０の上部内部端縁出口部分を示し、複数の孔の線形配列を形成するスロット２１０の実施形態を示す。
【００４５】
図８は、リブ２３２によって気体流れがリサイクル１５０を通る、チップ１８０の底部内部端縁部分を示す。スロット２１０のための複数の孔の実施形態は、リブ２３２の実施形態と比較して、非常に小さい開口部を有することができる。
【００４６】
図９は、ノズルアセンブリ８０、ドラム５６および圧力ロール５２の配向の一実施形態を示す。衝突点２４０は気体流れの停滞点を示す。間隙２５０は、気体出口１４０と表面２８との間の距離を示す。気体出口１４０（図示されず）と圧力ロール５２との間の距離は、衝突点２４０とニップ８６との間の距離によって表すことができる。ドラム５６（または他の前駆体支持体部材）の表面輸送速度と関連したこの距離は、滞留時間を決定する。示される実施形態において、発熱体が加熱手段２００を形成し、そして１つまたはそれ以上の配流板２６０が気体流れに影響する。
【００４７】
図１０は、加熱された空気の噴射が前駆体２２の外部表面２８と衝突し、そして表面２８を研磨して、１つまたはそれ以上のマークを低減させるか、または排除する、本方法の一実施形態を示す。この実施形態において、現像媒体と表面２８との接触がないように、圧力ロール５２、ならびにウェブ３２およびホイル５４の現像媒体がドラム５６から移動される。
【００４８】
熱現像へのノズルアセンブリ８０の集積化の一実施形態を図１に示し、熱現像プロセスの説明を以下に提供する。
【００４９】
図１に示される実施形態において、熱現像システム２０は、好ましくは、ウェブサブシステム３４、ホイルサブシステム３６、廃物サブシステム３８および印刷版前駆体サブシステム４０を含む。それぞれサブシステムは、以下にさらに詳細に記載される。本方法に従って使用される熱現像システム２０は、印刷版前駆体サブシステム４０、特に、表面２８を平滑化するか、または研磨するための衝突工程のために使用されるノズルアセンブリ８０、および現像媒体による接触のために表面２８を加熱または予熱するための加熱工程のために使用されるノズルアセンブリ８０において新規の特徴を組み込む。
【００５０】
ウェブサブシステム３４は、熱現像システム２０を通して、連続的に現像媒体のウェブ３２、好ましくは吸収性ウェブ３２を供給する。吸収性ウェブ３２は、印刷版前駆体の未露光部分を前駆体から移動させることが可能な不織物または織物であるいずれかの材料の含んでなっていてもよいことは認識されるであろう。このウェブ３２の目的は、熱プロセスの間、印刷版前駆体２２と接触して、前駆体の溶融した未露光部分を除去することである。ウェブサブシステム３６は、好ましくは、供給ロール４２、ならびにローラー、４４、４６、４８および５０を含む。吸収性ウェブ３２は供給ロール４２からほどかれて、そして曲がった経路でロール４４、４６、４８および５０の間を通過する。以下にさらに記載される通り、次いで、ウェブ３２は圧力ローラー５２上に導かれ、そこで、ホイルサブシステム３６から供給されるホイル５４と組み合わせられ、そして印刷版前駆体２２の外部表面２８と接触する。前駆体２２は、印刷版サブシステム４０のドラム５６に据え付けられる。
【００５１】
ホイルサブシステム３６は、吸収性ウェブ３２と組み合わせ、そして印刷版前駆体２２と接触させるための現像媒体を形成するために、好ましくは、ポリマーフィルムまたはホイルを供給する。ホイル５４の目的は、印刷版２２の溶融した未重合部分および現像プロセスの間に放出する他の揮発性物質から熱現像システム２０の一部分を保護することである。ウェブ３２は印刷版２２の溶融部分の多くを吸収するが、ホイル５４が存在しなくても、溶融材料がウェブ３２に浸透し、圧力ローラー５２および廃物サブシステム３８内の他のロール上に堆積物を生じさせることが可能である。ホイル５４は、これらの堆積物の生成を防ぎ、そしてさらに熱現像システム２０の部品上での揮発性物質の濃縮を防ぐ。ホイル５４はいずれかの適切な材料であることができるが、ホイルは、最も好ましくは、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）ホイルである。示される実施形態において、ホイルサブシステム３６は、供給ロール５８、ならびにローラー６０、６２および６４を含む。ホイル５４は供給ロール５８からほどかれて、そして曲がった経路でロール６０、６２および６４の間を通過する。次いで、ホイル５４は圧力ローラー５２上に導かれ、そこで吸収性ウェブ３２と組み合わせられ、そして印刷版前駆体２２に対してプレスされる。
【００５２】
廃物サブシステム３８は、使用されたウェブ３２およびホイル５４を回収するためである。廃物サブシステム３８は、好ましくは、ローラー６６、６８、７０、７２、７４および７６を含む。ローラー６６、６８、７０、７２、７４および７６は巻取りローラーであり、それらが印刷版サブシステム４０において互いに組み合わせられ後、ウェブおよびホイルに曲がった経路を提供する。ローラー７６は、ウェブ３２およびホイル５４が回収される廃物巻取りローラーである。
【００５３】
ロール４４、４６、４８、５０、６６、６８、７０、７２、７４、ならびに巻取りロール７６の１つまたはそれ以上がウェブ３２を動かしてもよい。ロール６０、６２、６４、６６、６８、７０、７２、７４、ならびに巻取りロール７６の１つまたはそれ以上がホイル５４を動かしてもよい。ロール４４、４６、４８、５０、６０、６２、６４、６６、６８、７０、７２、７４、またはさらに供給ロール４２および５８の１つまたはそれ以上が、その輸送経路でウェブ３２およびホイル５４の張力を維持するためのブレーキメカニズムを含んでもよい。ブレーキは、当該技術で既知の種類の電子制御ブレーキであってもよい。さらに、ウェブおよびホイルのローラーおよび経路の数は例証として示され、そしてローラーおよび経路のいずれの数も使用することができる。
【００５４】
印刷版サブシステム４０は、好ましくは、ドラム５６、冷却システム７８、ノズルアセンブリ８０、圧力ローラー５２、ラジエントヒーター８２、アーム８４およびニップ８６を含む。ドラム５６は、熱現像プロセス間の印刷版前駆体２２の接着点である。ドラム５６は、未露光の溶融ポリマーが除去され得るように、現像媒体のウェブ３２に対して印刷版前駆体２２を回転させるために使用される。ドラム５６は一般に円筒形状を有し、表面８８を含んでなる。ドラム５６は、固定支持体フレーム（図示せず）上で、回転のために据え付けられる。本実施形態において、矢印５６ａによって示されるように、ドラム５６は逆時計回り方向に回転する。ドラム５６が時計回りの方向で回転するように熱現像システム２０を構成することができることは、当業者にとって明らかであろう。ドラム５６が熱現像プロセスの間に有意に形状を変化させないように、ドラム５６は非可撓性または実質的に非可撓性である。
【００５５】
一実施形態において、ドラム５６は冷却システム７８をさらに含む。冷却システム７８は好ましくは水冷システムであって、ドラム５６に接触しながら、印刷版前駆体２２の背面または支持体の温度を維持するために、冷水がドラム内で循環している。一実施形態において、印刷版前駆体の支持体は、印刷版の支持体のガラス転移温度未満の温度、すなわち、１３０°Ｆ未満に維持される。これは、支持体が歪曲せず、そして印刷版前駆体２２がその形状を保持することを確実にさせる。米国特許第６，７９７，４５４Ｂ１号明細書に開示されるように、感光性印刷版前駆体２２およびドラム５６の表面に空気の流れを向ける送風装置（図示せず）などの別の冷却装置でドラムを冷却することも可能でもある。
【００５６】
印刷版サブシステム４０は、印刷版前駆体２２を加熱するためのもう１つの手段として、ノズルアセンブリ８０と組み合わせて、圧力ローラー５２を含んでもよい。圧力ローラー５２は、印刷版前駆体２２の外部表面２８の温度を維持するか、またはさらに高め、それによって、前駆体の未現像の部分が、ウェブ３２と接触する時に液体状態にあることを確実にさせる。圧力ローラー５２は、赤外線ヒーターなどのラジエントヒーター８２で加熱することができる。圧力ローラー５２は、カートリッジヒーターなどの他の加熱手段で加熱することができる。圧力ローラー５２は、印刷版前駆体２２を運搬するドラム５６に隣接して配置される。圧力ローラー５２は、ノズルアセンブリ８０にも隣接する。
【００５７】
圧力ローラー５２は、ウェブ３２およびホイル５４を印刷版前駆体２２の外部表面２８と接触させる手段としても機能する。ウェブ３２およびホイル５４が、それぞれ、ウェブサブシステム３４およびホイルサブシステム３６を通過した後、ウェブ３２およびホイル５４は、曲がった経路に沿って圧力ローラー５２の周囲を通過することによって接合する。ウェブ３２およびホイル５４が圧力ローラー５２を通過すると、ウェブ３２は印刷版前駆体２２の外部表面２８に対してプレスされ、それによって、前駆体２２の溶融した未露光部分を吸収する。
【００５８】
あるいは、ノズルアセンブリ８０からの気体噴射加熱とともに、ドラム５６はドラムヒーター（図示せず）を備えていてもよい。ドラムヒーター（図示せず）は、印刷版の未現像の部分が溶融状態で残存し、ウェブ３２によって吸収することができるように、熱現像の間に感光性印刷版前駆体２２を、周囲環境から独立して、安定した開始温度に保持するために使用されてもよい。ドラムヒーター（図示せず）は、巻線ブランケットなどの電気的加熱ブランケットであってもよい。しかしながら、ヒーターの電力容量が、ドラム５６の外部表面８８において選択された表面温度を一定に維持するために十分である限り、ドラム５６を加熱するいずれの手段も容認できる。ドラムを加熱するために、水などの加熱流体をドラム５６の表面下で循環させてもよいことも考えられる。
【００５９】
示される好ましい実施形態で、ドラムの外部表面８８の温度は、約５０°Ｆ〜１５０°Ｆ（１０℃〜６５．６℃）、好ましくは、７５°Ｆ〜９５°Ｆ（２３．９℃〜３５℃）である。これらのパラメーターは例であり、そして特定の適用に適合させるために、パラメーターを調節することができる。通常の操作環境が一定温度であるように慎重に制御される場合、ヒーターを止めることができるか、またはドラム５６から省略することができる。
【００６０】
印刷版サブシステム４０は、ドラム５６と圧力ローラー５２との間での相対的な運動のための手段を提供するアーム８４をさらに含む。アーム８４は、感光性印刷版前駆体２２および現像媒体のウェブ３２を互いに接触させることができるように機能する。相対的な運動を提供するための手段は、例えば、圧力ローラー５２（および／またはドラム５６）を、圧力ローラー５２を移動する２位置空気ロール装填シリンダー８３に取り付けられたアーム８４上に据え付けることによって達成することができる。別の実施形態において、圧力ローラー５２の相対的な運動は、ステッピングモーターまたはサーボモーターで作動させてもよい。ノズルアセンブリ８０、圧力ローラー５２および任意選択的にドラム５６による入熱を制御する目的で、温度を監視するために、熱現像システム２０の中に温度センサーが据え付けられてもよい。
【００６１】
ニップ８６、または圧力ローラー５２とドラム５６との間の距離は、圧力ローラー５２が本実施形態に関して係合位置にある場合、好ましくは、０センチメートルである。プロセスの間、実質的に均一な圧力が版２２の外部表面２８のニップ８６に適用されるように、距離を設定することが望ましい。圧力は、吸収性ウェブを強制的に感光性印刷版前駆体２２と密接に接触させるために適用される。ニップ８６を、いずれかの特定の適用に適切であるように様々なパラメーターに調節することができることは明らかであろう。
【００６２】
独立して、または圧力ローラー５２と組み合わせて機能するノズルアセンブリ８０は、感光性印刷版前駆体２２の外部表面２８を、光重合性組成物の一部分、すなわち、未露光部分を液化、軟化、流動または溶融させるために十分な温度まで加熱することが可能である。一実施形態において、前駆体の外部表面を、層の一部分を液化、軟化、流動または溶融させるために十分な温度まで加熱するために、加熱された気体の噴射が使用される。もう１つの実施形態において、ノズルアセンブリ８０は、加熱された気体の噴射を第１の加熱手段として機能するために生じ、そして第２の加熱手段として機能するために加熱される圧力ロール５２は、層の一部分を液化、軟化または溶融させるために十分な温度まで前駆体の外部表面を加熱するために使用される。印刷版前駆体２２を加熱する追加的な別の方法も可能であり、そして本システムおよび方法に含まれるものは、当業者の範囲内である。熱プロセスの間に印刷版がその形状を保持することを確実にするため、印刷版２２の背面表面、例えば、支持体を冷却するために冷却システム７８が使用されてもよい。
【００６３】
層の一部分を液化するために十分な温度まで前駆体の外部表面を加熱するための別の実施形態では、Ｊｏｈｎｓｏｎらによる米国特許第６，７９７，４５４号明細書に開示される感光性要素と接触して吸収性材料を担持するホットニップローラーとともに使用することができる（ノズルアセンブリの代わりに）赤外線加熱デバイスが使用される。
【００６４】
方法
感光性印刷版前駆体２２を熱現像するプロセスのための装置の操作は、図１および図１０に示される熱現像装置２０の実施形態に関連して記載される。熱現像システム２０はホームポジションにあり、ドラム５６は固定されて、供給トレイ９６に隣接している。支持体部材９８は、ドラム５６上にあらかじめ据え付けられた。あるいは、ドラム５６は、ドラム５６に必要不可欠である支持体部材９８で構成される。支持体部材９８は、外部表面８８を含む。操作者は、感光性印刷版前駆体２２を供給トレイ９６に配置する。次いで、操作者は、ドラム５６の表面８８に前駆体のリード部分２４を、そして回転アーム１０４上の係合部材に前駆体のトレイル部分２６を取り付けることによって、印刷版前駆体２２をドラム５６に係合する。ノズルアセンブリ８０を単独で、または任意選択のドラムヒーター（図示せず）と組み合わせて、ドラム５６を予熱するために使用してもよい。ドラム５６を冷却するために、冷却システム７８も使用されてもよい。圧力ローラー５２は、１つまたはそれ以上のラジエントヒーター８２で加熱される。ドラム５６は回転を開始し、感光性印刷版前駆体２２が支持体部材９８に隣接するように、印刷版前駆体２２を運搬する。印刷版前駆体２２がノズルアセンブリ８０に達する前に、ノズルアセンブリ８０は予熱されてもよく、次いで、印刷版前駆体２２の組成物層を溶融、軟化、流動または液化するための所望の温度を達成するための操作設定に切り替えられる。印刷版２２のリード部分２４が、圧力ローラー５２がドラム５６と接触する位置を通過した後、空気ロール装填シリンダー８３は、圧力ローラー５２に取り付けられたアーム８４を移動し、それによって、印刷版前駆体２２に対して吸収性ウェブ３２およびホイル５４が運搬される。ノズルアセンブリ８０からの加熱された空気の噴射は、単独で、または加熱された圧力ローラー５２と組み合わせて、前駆体２２の表面２８を加熱し、光重合性組成物の層の一部分を軟化、溶融、流動または液化させる。感光性印刷版前駆体２２の光重合性組成物の層は、包括的に４０℃〜２３０℃（１０４°Ｆおよび３９２°Ｆ）の温度まで加熱され、層の未硬化部分を軟化、流動、液化または溶融する（これらのパラメーターは例である）。現像媒体の吸収性ウェブ３２は、印刷版前駆体２２の外部表面２８と接触し、そして未硬化ポリマー材料の液化された部分を吸収するか、吸い取るか、またはウィックすることによって組成物層の未露光の部分から除去し、凸状部分および凹状部分を有するレリーフ表面が形成される。このレリーフ表面は、凸版印刷版、特にフレキソ印刷版として使用するために適切である。現像媒体の吸収性ウェブ３２と、未硬化領域で溶融状態である印刷版前駆体２２との多少密接な接触を維持することによって、印刷版前駆体２２から現像ウェブ３２への未硬化感光材料の移動が生じる。まだ加熱条件でありながら、現像ウェブ３２は、印刷版前駆体２２から分離され、凸状部分および凹状部分を有するレリーフ構造が現れる。
【００６５】
印刷版前駆体２２のトレイル部分が圧力ローラー／ドラム接触点、すなわち、ニップ８６を通過すると、空気ロール装填シリンダー８３は圧力ローラー５２を格納し、そしてウェブ３２およびホイル５４の移動を停止することができる。加熱および接触させるもう１つのサイクルを開始するために、ドラム５６は印刷版前駆体２２のリード部分２４をホームポジションに戻してもよい。外部表面２８を軟化、溶融または液化するために印刷版前駆体２２を加熱する工程と、溶融部分を現像媒体と接触させる工程のサイクルを、必未硬化材料を十分に除去して、十分なレリーフ深さを生じさせるために必要なだけ何回も繰り返することができる。しかしながら、適切なシステム効率のためにサイクルの数を最小化することが望ましく、そして典型的に光重合性印刷版は、５〜１５回のサイクルで熱処理される。（未硬化部分が溶融または液化している間の）組成物層への現像材料の密接な接触は、層および現像媒体を一緒にプレスすることによって維持されてもよい。
【００６６】
熱現像プロセッサーの操作のほとんどの実施形態において、加熱された空気の衝突する噴射の熱流は測定されない。ドラム上の前駆体の表面に対して、特定のノズルアセンブリおよび構成が与えられて、適切な熱現像のための加熱された気体の噴射の熱流は、約１０〜７０ｋＷ／ｍ２で操作することが確立される。ドラム上の前駆体の表面に対して、特定のノズルアセンブリおよび構成が与えられて、適切な熱現像のための加熱された気体の噴射の熱流は、約１０〜７０ｋＷ／ｍ２で操作することが確立される。ドラム上の前駆体の表面に対して、特定のノズルアセンブリおよび構成が与えられて、ほとんどの実施形態において、加熱された気体の噴射の熱流は、限定されないが、空気の噴射の温度、送風装置で生じる空気の速度、ノズル出口と前駆体表面との間隙を含む、システムの１つまたはそれ以上の操作条件の容易な調整によって、様々な光重合性印刷版前駆体（種類、光重合性層厚さ、径などによる多様性）を熱現像するために適切である特定の熱流で、または熱流の好ましい範囲内で操作することが確立される。ドラムの表面速度は、加熱された空気の噴射の熱流（すなわち、前駆体への空気の供給の速度）に影響を及ぼさないが、ドラム表面速度の変更は、前駆体に送達さえる全体の熱量を変化させる。そのように、ドラムの表面速度は、特定の前駆体の熱現像の必要性に適合するように変更されてもよい。
【００６７】
本方法のほとんどの実施形態において、前駆体２２の外部表面２８は、ノズルアセンブリ８０からの加熱された空気の噴射によって、前駆体２２の１回またはそれ以上の最終パスによって研磨される。図１０に示すように、現像サイクルが完了して、未硬化材料が除去され、そして得られた印刷版に適切なレリーフ深さが提供された後、圧力ローラー５２は格納されて、現像媒体が平滑化サイクルで前駆体２２と接触しないように、圧力ローラー５２とドラム５６との間のニップ８６に間隙が生じる。表面に対する平滑さまたは研磨の程度は、光沢計で表面の光沢を測定することによって決定することができる。加熱された空気の噴射によって前駆体２２の表面２８を研磨することで、（追加の研磨サイクルを行わずに）熱現像される前駆体と比較して、表面２８の光沢の増加が提供されることは驚くべきことであり、予想外であった。いくつかの場合、本方法は、得られた印刷版の外部表面上に、溶媒溶液中で湿式処理される印刷版前駆体で提供される表面外観および光沢と同一、実質的に同一、または同様の外観および光沢を提供することができる。別の実施形態において、１回またはそれ以上の研磨サイクルは、熱現像プロセスによる未硬化材料の完全な除去の前に、１回またはそれ以上の現像サイクル（加熱、現像媒体との接触、および分離を含む）の間で生じてもよい。圧力ローラー５２の回転、ならびにウェブ３２およびホイル５４の移動も停止させることができる。研磨サイクルを開始するために、ドラム５６は印刷版２２のリード部分２４をホームポジションに戻す。ノズルアセンブリ８０は、得られた印刷版の表面２８を平滑化するか、または研磨するために、ドラム５６上で移動する印刷版前駆体２２の表面２８上に、加熱された空気の噴射を衝突し続ける。いくつかの実施形態において、加熱空気の噴射の衝突の研磨サイクルによって、凹状部分および凸状部分を含むレリーフ表面上の１つまたはそれ以上のマークが排除、最小化または低減される。いくつかの他の実施形態において、加熱空気の噴射の衝突の研磨サイクルによって、表面２８の凸状部分の最上表面のマークが排除、最小化または低減される。現像媒体とその後の接触がない前駆体の表面上への加熱された空気の噴射の衝突は、研磨サイクル（または平滑化サイクル）である。研磨サイクルは、所望のレリーフ表面外観および特徴を達成するために必要なだけ、１回またはそれ以上繰り返すことができる。
【００６８】
いくつかの実施形態において、前駆体の表面を平滑化するための加熱された空気の噴射の熱流は、現像媒体との接触の前に前駆体を加熱するための加熱された空気の噴射の熱流より高い。感光性印刷版前駆体２２は、１回またはそれ以上のパス、いくつかの実施形態において１〜４回のパス、そしてほとんどの実施形態において１〜２回のパスで、マークを低減させるか、または排除することによって表面を研磨または平滑化するために十分である輸送速度で熱気体の噴射を通過した回転ドラム５６上で輸送される。
【００６９】
本方法のいくつかの実施形態において、前駆体から材料を徹底的に熱的に除去するための熱現像装置のための１つまたはそれ以上の操作条件は、前駆体の外部表面を平滑化または研磨するための操作条件の１つまたはそれ以上と同一であるか、または実質的に同一である。本方法のいくつかの他の実施形態において、前駆体の外部表面を研磨するための熱現像装置のための操作条件の１つまたはそれ以上は、前駆体から材料を徹底的に熱的に除去するために必要とされる１つまたはそれ以上の操作条件とは異なる。熱現像システムの操作条件には、限定されないが、前駆体を運搬するドラムまたは支持体の輸送速度、ノズルを出る加熱された空気の噴射の温度、現像媒体のためのウェブの張力、圧力ロールの負荷などが含まれる。前駆体を研磨するために、現像媒体と前駆体との接触を有さないように圧力ロールが移動されるため、ノズルアセンブリ８０および印刷版前駆体サブシステム４０と関係する熱現像システムの操作条件は、前駆体の研磨のために適用可能である。ほとんどの実施形態において、前駆体のレリーフ表面の研磨を実行するための、ノズルアセンブリの出口における加熱された気体の噴射の温度は、約８０℃〜４２５℃である。加熱された気体の噴射は、前駆体のレリーフ表面を有効に研磨するために、いくつかの実施形態において、約１００℃〜４００℃、他の実施形態において、約２００℃〜３７５℃、そしてなお他の実施形態において、約２２５℃〜３５０℃のノズルアセンブリの出口における温度を有する。ドラムがノズルアセンブリを通過した前駆体を運搬するため、いくつかの実施形態において、研磨のためのドラムにおける前駆体の表面速度は、徹底的に未硬化材料を除去するために加熱するために使用されるドラムにおける前駆体の表面速度より低速であってもよい。
【００７０】
感光性要素
一実施形態において、感光性要素は、可撓性基材と、基材上に据え付けられた組成物層とを含む。一実施形態において、感光性要素は、フレキソ印刷版としての使用に適切なエラストマー印刷要素である。もう１つの実施形態において、感光性要素は、活版印刷に適切な凸版印刷版である。もう１つの実施形態において、感光性要素は、グラビア様印刷に適切な凸版印刷版である。基材上の少なくとも１つの層は、好ましくは感光性層、そして最も好ましくは、エラストマー組成物の光重合性層であり、感光性層は化学線によって選択的に硬化することができる。本明細書に使用される場合、「光重合性」という用語は、光重合性、光架橋性または両方である系を包含する。組成物層が可撓性基材上に２つ以上の感光性層を含んでなる場合、各感光性層の組成物は、他の感光性層と同一であるか、または異なることができる。
【００７１】
ほとんどの実施形態において、光重合性組成物は、印刷に適切なレリーフを形成するために、像様露光が可能であり、そして熱処理が可能である固体層を形成する。本明細書に使用される場合、「固体」という用語は、一定の体積および形状を有し、その体積または形状を変更する傾向のある力に抵抗する層の物理的状態を指す。光重合性組成物の層は、約５℃〜約３０℃の温度である室温で固体である。光重合性組成物の固体層は、重合（光硬化）していても、未重合であっても、または両方であってもよい。
【００７２】
特記されない限り、「光重合性要素」、「印刷版前駆体」および「印刷版」という用語は、印刷に適切ないずれかの形状の要素または構造を包含し、限定されないが、フラットシート、板、シームレス連続形、円筒形、プレーツ−オン−スリーブス（ｐｌａｔｅｓ−ｏｎ−ｓｌｅｅｖｅｓ）およびプレーツ−オン−キャリアズ（ｐｌａｔｅｓ−ｏｎ−ｃａｒｒｉｅｒｓ）が含まれる。光重合性要素から得られる印刷版は、フレキソ印刷および活版印刷などの凸版印刷のための最終印刷用途を有することが考えられる。光重合性要素は、本明細書中、感光性要素として記載されてもよく、そして凸版印刷版の前駆体と考えられることができる。
【００７３】
光重合性要素の熱現像または処理は、光重合性層の未照射または未硬化部分を液化、すなわち、軟化、溶融または流動させるために十分な温度まで少なくとも１つの光重合性層（および追加の層）を有する光重合性要素を加熱し、未硬化部分を除去することを含む。感光性組成物の層は、熱現像時に部分的に液化することが可能である。すなわち、熱現像の間、適切なプロセスまたは現像温度において、未硬化組成物は軟化、溶融または流動しなければならない。光重合性層の重合領域（硬化部分）は、未重合領域（未硬化部分）よりも高い溶融温度を有し、したがって、熱現像温度で、溶融、軟化または流動しない。未硬化部分は、現像媒体と接触させることによって、組成物層の硬化部分から除去することができる。
【００７４】
「溶融」、「液化」、「軟化」および「流動」という用語は、軟化して、粘度が低下し、現像媒体による吸収が可能である、高温にされた固体組成物層の未照射部分の挙動を記載するために使用される。特に熱現像の文脈中、「液化する」または「液化している」または「液化される」は、現像媒体との接触による除去のために十分加熱された光重合性層の未硬化部分を記載するために、しばしば使用されるが、加熱された未硬化部分が極めて粘性であり、従来の意味での液体でないことを理解すべきである。組成物層の溶融可能な部分の材料は、通常、固体および液体の間で急激な転移のない粘弾性材料であり、そのため、このプロセスは、現像媒体による吸収のための閾値よりいくらか高いいずれかの温度で加熱された組成物層を吸収するために機能する。本発明の目的のために、組成物層を「溶融」または「軟化」または「液化」または「流動」するために、広範囲にわたる温度範囲が利用されてもよい。しばしば、現像媒体による除去は、吸収性媒体への高度に粘性の未硬化材料の吸収による。吸収は、より低い温度でより遅く、そしてプロセスの良好な操作の間のより高い温度でより速くなり得る。本発明の目的のために、現像媒体による除去を可能にするために高温（例えば、４０℃〜２３０℃）を受けた時に少なくとも軟化し、その粘度が減少する前駆体の固体光重合性組成物層の未照射部分（すなわち未硬化部分）に関する「溶融」、「液化」、「軟化」、「流動」という用語は、実質的に等しいと考えられ、そして１００，０００ｃＰより高い、ほとんどの実施形態において５００，０００ｃＰより高い、いくつかの実施形態において８００，０００ｃＰより高い、いくつかの他の実施形態において１，０００，０００ｃＰより高い、そしてなお他の実施形態において５，０００，０００ｃＰより高い粘度を有する加熱された未照射部分を表すと考えられる。
【００７５】
感光性組成物の固体層は、熱処理時に部分的に液化することが可能である。すなわち、熱処理の間、組成物の未照射部分、すなわち、未硬化部分は、適切なプロセスまたは現像温度で軟化、溶融または流動しなければならないが、通常の貯蔵の間、低温流れ、すなわち、寸法変化を受けない。組成物層の外部表面の少なくとも一部分は、層の一部分が、液化、流動、軟化、または溶融するために十分な温度まで加熱される。光重合性要素が光重合性層上に１つまたはそれ以上の追加の層を含む場合、光重合性層のための容認できる現像温度範囲で、１つまたはそれ以上の追加の層の除去も可能であることが好ましい。
【００７６】
感光性層は、少なくとも１種のモノマーおよび光重合開始剤、ならびに任意選択的に結合剤を含む。少なくとも１種のモノマーは、少なくとも１個の末端エチレン基を有する、付加重合性エチレン系不飽和化合物である。感光性層で使用可能なモノマーは当該技術において周知であり、そして単官能基アクリレートおよびメタクリレート、多官能基アクリレートおよびメタクリレート、ならびにポリアクリロイルオリゴマーが含まれる。モノマーのさらなる例は、米国特許第４，３２３，６３６号明細書、同第４，７５３，８６５号明細書および同第４，７２６，８７７号明細書に見ることができる。モノマーの混合物が使用されてもよい。
【００７７】
光重合開始剤は、化学線への露光時にフリーラジカルを発生する化合物である。既知の種類のいずれの光重合開始剤、特にフリーラジカル光重合開始剤が使用されてもよい。あるいは、光重合開始剤は、その１種が、放射線によって活性化された感光剤によって生じるフリーラジカルを提供する化合物の混合物でもよい。
【００７８】
任意選択の結合剤は、予め形成されたポリマーであり、露光前のモノマーおよび光重合開始剤のためのマトリックスとして役に立ち、そして露光前および露光後のフォトポリマーの物理的特性の要因である。一実施形態において、任意選択の結合剤はエラストマーである。エラストマー結合剤の非限定的な例は、Ａが非エラストマーブロック、好ましくはビニルポリマー、最も好ましくはポリスチレンを表し、そしてＢがエラストマーブロック、好ましくはポリブタジエンまたはポリイソプレンを表す、Ａ−Ｂ−Ａ型ブロックコポリマーである。使用されてもよい他の適切な感光性エラストマーとしては、米国特許第５，０１５，５５６号明細書および同第５，１７５，０７２号明細書に記載されるものなどのポリウレタンエラストマーが含まれる。モノマーまたはモノマーの混合物は、透明で曇りのない感光性層が生じる程度に結合剤と親和性がなければならない。
【００７９】
感光性層への追加の添加剤は、着色剤、加工助剤、酸化防止剤および抗オゾン化剤が含まれる。
【００８０】
感光性要素は、基材の反対側の感光性層側に１つまたはそれ以上の追加の層を含んでもよい。追加の層の例には、限定されないが、剥離層、キャッピング層、エラストマー層、レーザー放射感応性層、化学線不透明層、バリア層およびそれらの組み合わせが含まれる。１つまたはそれ以上の追加の層は、好ましくは、使用される感光性要素のための容認できる現像温度の範囲で、現像媒体との接触によって、全体または一部分で除去可能である。１つまたはそれ以上の追加の他の層は、感光性組成物層をカバーすることができるか、または部分的にのみカバーすることができる。感光性組成物層を部分的にのみカバーする追加の層の例は、像様適用、例えば、化学線ブロック材料またはインクのインクジェット適用によって形成されるマスキング層である。
【００８１】
本発明の感光性要素は、感光性要素の最上層上に一時的カバーシートをさらに含んでもよい。カバーシートの１つの目的は、貯蔵および取り扱いの間に感光性要素の最上層を保護することである。最終用途次第で、カバーシートは画像形成の前に除去されても、または除去されなくてもよいが、現像の前に除去される。カバーシートのための適切な材料は、当該技術において周知である。
【００８２】
基材は耐引裂き性であるように選択され、そして、例えば、基材上で形成される組成物層の液化温度より高い、非常に高い融点を有さなければならない。基材のための材料は限定されないが、そして、ポリマーフィルム、フォーム、布、ならびにアルミニウムおよび鋼などの金属から選択することができる。基材は、非反応性であり、プロセス条件を通して安定したままであるフィルムを形成する、ほとんどいずれのポリマー材料であることが可能である。適切なフィルム支持体の例には、セルロースフィルム、ならびにポリオレフィン、ポリカーボネートおよびポリエステルなどの熱可塑性材料が含まれる。支持体の形状は限定されない。支持体は、シートの形態、またはスリーブなどの円筒状の形態でもよい。スリーブは、単層または複数の層の可撓性材料から形成されてもよい。ポリマーフィルム製の可撓性スリーブは、紫外線放射に典型的に透明であり、それによって、円筒状印刷要素の床を構築するためのバックフラッシュ露光に適合するため、好ましい。複数層状スリーブも容認でき、そして可撓性材料の層の間に接着剤層またはテープを含んでもよい。スリーブは、ニッケルまたはガラスエポキシなどの非透明の化学線ブロック材料から製造されてもよい。スリーブは、典型的に、１０〜８０ミル（０．０２５〜０．２０３ｃｍ）以上の壁厚を有する。円筒の形態のための好ましい壁厚は、１０〜４０ミル（０．０２５〜０．１０ｃｍ）である。感光性要素の基材は、約０．０１ｍｍ〜約０．３８ｍｍの厚さを有する。放射線硬化性組成物層の厚さは約０．３５ｍｍ〜約７．６ｍｍであり、好ましい厚さは約０．５ｍｍ〜３．９ｍｍ（２０〜１５５ミル）である。
【００８３】
感光性要素は、要素を化学線に像様露光することによって、熱現像のために調製される。像様露光の後、感光性要素は、放射線硬化性組成物層の露光された領域で硬化部分を含有し、そして放射線硬化性組成物層の未露光の領域の未硬化部分を含有する。像様露光は、画像保持マスクを通して感光性要素を露光することによって実行される。画像保持マスクは、印刷される対象を含有する白黒の透明ポジまたはネガであってよいか、または組成物層上でレーザー放射感応性層によって形成されるその場マスク、または当該技術で既知の他の手段であってよい。像様露光は、真空フレームで実行することができるか、または大気酸素の存在下で実行されてもよく、または不活性気体および大気酸素未満の酸素の濃度を有する制御された環境で実行されてもよい。露光時に、マスクの透明領域は付加重合または架橋を生じさせ、化学線不透明領域は非架橋のままにする。露光は、支持体または背面露光層（床）まで露光された領域を架橋するために十分な期間である。像様露光時間はバックフラッシュ時間より非常に長く、そして数分から何十分の範囲に及ぶ。米国特許第５，２６２，２７５号明細書、米国特許第５，７１９，００９号明細書、米国特許第５，６０７，８１４号明細書、米国特許第５，５０６，０８６号明細書、米国特許第５，７６６，８１９号明細書、米国特許第５，８４０，４６３号明細書および欧州特許出願公開第０７４１３３０Ａ１号明細書に開示されるようなダイレクト−トウ−プレート（ｄｉｒｅｃｔ−ｔｏ−ｐｌａｔｅ）画像形成に関して、画像保持マスクは、赤外線レーザー露光エンジンを使用するレーザー放射感応性層によってその場で形成される。
【００８４】
化学線源は、紫外線、可視および赤外線波長領域を包含する。特定の化学線源の適合性は、感光性要素からフレキソ印刷版を調製する際に使用される開始剤および少なくとも１種のモノマーの感光性によって決定される。ほとんどの共通のフレキソ印刷版の好ましい感光性は、それらがより良好な室内灯安定性を与えるため、ＵＶおよび深可視領域のスペクトルにある。放射線に露光した組成物層の部分は、化学的に架橋および硬化する。未照射（未露光）の組成物層の部分は硬化せず、硬化された照射部分よりも低い溶融または液化温度を有する。次いで、像様露光された感光性要素は、吸収性材料によって容易に熱現像されて、レリーフパターンを形成する。
【００８５】
全背面露光、いわゆるバックフラッシュ露光は、支持体に隣接するフォトポリマー層の予め定められた厚さを重合させるために、像様露光の前または後に実行されてもよい。フォトポリマー層のこの重合部分は、床と示される。床厚さは、露光時間、露光源などで変化する。この露光は、拡散して行われるか、または直接的であってもよい。像様露光のために適切な全ての放射線源が使用されてもよい。露光は、一般に、１０秒〜３０分である。
【００８６】
マスクを通してのＵＶ放射線への全露光の後に、感光性印刷要素は上記の通り、熱現像され、光重合性層の未重合領域を除去し、それによって、レリーフ像が形成される。熱現像工程は、光重合性層の化学線に露光されなかった領域、すなわち、未露光領域または未硬化領域において少なくとも光重合性層を除去する。エラストマーキャッピング層を除いて、典型的に、光重合性層上で存在してもよい追加の層は、光重合性層の重合された領域から除去されるか、または実質的に除去される。熱現像の後、光重合を完了し、そしてフレキソ印刷版の表面に粘着防止化するためのいずれかの順序で、フレキソ印刷版は、後露光および／または化学的もしくは物理的に後処理されてもよい。
【００８７】
本発明は、上記の通り、光重合性組成物の固体層を有する感光性要素に特に適用可能である。本明細書に開示される凸版印刷版を形成するために適切な光重合性組成物の固体層を有する感光性要素。
【００８８】
本明細書に使用される場合、「固体」という用語は、一定の体積および形状を有し、その体積または形状を変更する傾向のある力に抵抗する層の物理的状態を指す。感光性要素の光重合性層は、一般に室温で固体であると考えられる。室温より高い温度で、本明細書に開示される光重合性層を有する感光性要素は、典型的に、７５℃および０．５Ｈｚにおいて約１５，０００，０００〜約４５，０００，０００ｃＰの範囲、そして１００℃および０．５Ｈｚにおいて約５，０００，０００〜約１５，０００，０００ｃＰの範囲の未硬化光重合性層の動粘度を示す。５，０００，０００〜１０，０００，０００ｃＰの範囲の粘度は、コーキングコンパウンドと同等の粘稠性を有する。いくつかの場合、いくつかの光重合性材料は、１５０℃で約８５６，０００ｃＰの粘度を示す。１センチポアズ（ｃＰ）が０．００１パスカル秒（Ｐａ−秒）であることに注意すべきである。センチポアズはｃＰとして適切に省略されるが、ｃｐｓ、ｃｐおよびｃＰｓの別の略語も一般に見られる。本明細書に記載されるように、固体光重合性層の外部表面の加熱によって、固体層の未硬化部分の軟化、溶融、流動または液化が生じ、それによって上記された範囲の動粘度を示す。本方法は、米国特許第４，１９７，１２６号明細書に開示されるように、気体流れによって除去される、室温〜９３℃で１００〜１００００ｃｐｓの粘度を有する液体感光材料を使用することを包含しない。１００〜１００００ｃｐｓの範囲の粘度は、自動車油および糖蜜と同等である粘稠性を有する。軟化、溶融または液化し、かつ７５℃および０．５Ｈｚにおいて約１５，０００，０００〜約４５，０００，０００ｃＰの範囲、そして１００℃および０．５Ｈｚにおいて約５，０００，０００〜約１５，０００，０００ｃＰの範囲の未硬化光重合性層の動粘度を有する固体光重合性層の未硬化部分を除去する力は、室温〜９３℃で１００〜１００００ｃｐｓの粘度を有する未硬化液体部分の除去と実質的に異なる。ピーナッツバターまたはラードと同等の粘稠性を有する、１５０℃で８５６，０００ｃＰ程度の粘度を有する光重合性材料の未硬化部分の除去の場合さえ、力は、室温〜９３℃の温度で１００００ｃｐｓまでの粘度を有する未硬化液体部分の除去と有意に異なる。
【実施例】
【００８９】
実施例１
以下の実施例は、ノズルから外部表面上に加熱された空気の流れを向けることによって未硬化材料の除去の後に、印刷版の外部表面を平滑化することができ、すなわち、マークを低減または排除することができる、感光性要素から印刷版を調製する方法を実証する。
【００９０】
光沢測定は、均一性、または表面の平滑さの数値的な指標を提供する。光沢数が増加すると、表面の平滑さは増加する。以下の実施例は、「ｍｉｃｒｏ−ＴＲＩ−ｇｌｏｓｓ」光沢計、モデルＡＧ−４４３０、ＢＹＫ−Ｇａｒｄｎｅｒ  ＧｍｂＨ，（Ｌａｕｓｉｔｚｅｒ  Ｓｔｒａｓｓｅ  ８，８２５３８，Ｇｅｒｅｔｓｒｉｅｄ，Ｇｅｒｍａｎｙ）を使用して実行された。測定は８５°の設定で実行され、ＡＳＴＭ標準Ｄ  ５２３に適合した。
【００９１】
凸版印刷版は、本明細書に記載のフルスケールの熱現像装置と同一または実質的に同一である試験条件を提供する、小規模熱現像試験装置上で調製された。  使用された感光性要素は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）フレキソ印刷要素、タイプ６７ＤＦＱ（６７ミル）であった。（各タイプの後のカッコに示される厚さは、光重合性層およびベース支持体の全体の厚さを表す）。その場マスク像は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｅｒによる赤外の感応性、化学線放射線層の選択的除去によって各要素上で形成された。マスク像は、ラインワーク、スクリーン領域および固体領域を含んだ。要素は、５０秒間、支持体を通しての全露光のため、および７秒間、空気中でその場マスクを通しての像様露光のためにＣＹＲＥＬ（登録商標）露光ユニット、２０００ＥＣＬＦ上で３６５ｎｍの紫外線放射に露光された。
【００９２】
感光性要素は、熱現像の間に要素を担持するための支持体ドラム、要素の外部表面と接触させて多層ウェブを担持することが可能な、加熱されたニップローラー、すなわち、ホットローラー、およびその空気出口が９０度で配向されたノズルアセンブリを有する図１に示す装置と同様である熱現像試験装置で処理された。多層ウェブは、吸収性材料としてポリエステル不織布、および支持体としてポリエチレンテレフタレートフィルム（０．５ミル）から構成され、それらはホットローラーに個々に供給された。それぞれ２つの材料のウェブは、支持体が吸収性材料に隣接し、そして感光性要素の外部表面の反対側になり、かつ不織布は感光性要素の外部表面と接触するようにホットローラーで接触し、ニップで現像媒体を提供した。その後、多層ウェブ（または現像媒体）は１つのウェブとして巻取りまたは廃物ロールまで移動した。
【００９３】
要素は、要素の外部表面（すなわち、ベース支持体の反対側表面）が、ノズルアセンブリを出る空気、および現像媒体を運搬するホットローラーに面するように支持体ドラムに配置され、固定された。要素は、以下に記載される全てのパスで同一プロセス条件で熱処理された。要素を運搬するドラムは６０インチ／分で回転した。ノズルアセンブリは、１０標準立方フィート／分（ＳＣＦＭ）の送風装置体積、および１回目から６回目のパスでは５２５°Ｆ、そして７回目から１２回目のパスでは４５０°Ｆのノズル出口の温度で空気を発生させた。ノズルアセンブリの空気の出口は、図５に示されるように開放スロット（０．０９４インチの開口部）であった。出口は、要素の外部表面から３ｍｍで配置された。パスの数は１２であった。ホットローラーは、赤外線の加熱バルブによって３６０°Ｆの温度まで外部加熱された。
【００９４】
１２回目のパスのの後、現像媒体が印刷版の外部表面と接触しないように、現像媒体を運搬するホットローラーを凸版印刷版の外部表面から離れて配置した。印刷版をドラムから除去し、そして印刷版のレリーフ表面の光沢を測定し、そして比較例１Ａに関して、外部表面がノズルアセンブリからの熱気のさらなる衝突を経験しないものとして報告した。実施例１の試験１〜５のそれぞれに関して、ノズルから放出する熱気の温度は変化し、印刷版はドラム上へ再び据え付けられ、そしてドラムは４０インチ／分で回転した。それぞれの試験に関して、回転ドラム上の印刷版によって１回の追加のパスが行われ、熱気はノズルアセンブリから放出して、そして印刷版の外部表面と衝突するが、現像媒体と接触しない。印刷版の凸状表面の光沢を測定した。そしてこの試験工程は、試験２〜試験４に関して示される温度で、同印刷版上で繰り返された。追加のパスにおける現像媒体との圧力接触はなかったので、熱気体の温度は、除去のために未硬化部分を軟化するか、または溶融するため、感光性要素を予熱するために使用される熱気体の温度より高くまで増加することができた。比較例１Ａはベースラインとして役に立ち、そして試験１〜４は、印刷版の凸状表面上のマークは、光沢の結果の比較で示されるように、熱気体衝突による処理によって、軽減または平滑化されることができることを実証する。表に示されるように、光沢値は、表面に衝突する熱気のノズルによる、印刷版の外部表面の少なくとも１回のパスによって、および熱気ノズルアセンブリ下での追加のパスによる凸状表面の追加の平滑化によって、凸状表面の平滑さの有意な改善を示す。
【００９５】
【表１】
0005997286.tif 000002
【００９６】
実施例２
実施例２に関して、熱気体の噴射のためのノズルの出口が、図６に示す複数の穴であったことを除き、実施例１の手順を繰り返した。
【００９７】
【表２】
0005997286.tif 000003
【００９８】
実施例３
以下の実施例は、感光性要素から印刷版を調製する方法であって、未硬化材料の除去の後に、ノズルからの加熱された空気の流れを外部表面に向けることによって、印刷版の外部表面を研磨することができ、すなわち、マークを低減または排除することができて、平滑化が可能である方法を実証する。加熱された空気の噴射の衝突は、得られた印刷版の外部表面の外観および光沢を有意に向上させた。
【００９９】
使用される感光性要素は、支持体；エラストマー結合剤、エチレン系不飽和化合物、光重合開始剤および他の添加剤から構成される、支持体に隣接する光重合性組成物の層；支持体の反対側で光重合性層に隣接して、赤外線のレーザー放射によって前駆体から切除可能であった、化学線不透明な材料および結合剤を有する組成物の層；ならびに切除可能な層に隣接するカバーシートを含むＣＹＲＥＬ（登録商標）フレキソ印刷前駆体６７ＤＦＱであった。感光性要素は、５０インチ×８０インチの径を有した。６７ＤＦＱ感光性要素は、数（６７は、支持体および光重合性層の全体の厚さをミルで表す）および文字（ＤＦＱは、製品の種類を表す）の組み合わせによって識別される。感光性要素の化学線不透明な層は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）デジタルイメージャーで赤外線レーザー放射によってレーザー切除され、その場マスクを形成し、次いで、背面露光に関しては、７５秒間、１５．０ｍＷａｔｔｓ／ｃｍ２、そして主露光に関しては、４８０秒間、１５．０ｍＷａｔｔｓ／ｃｍ２のエネルギー密度で、熱現像前にその場マスクを通して、ＣＹＲＥＬ（登録商標）３０００ＥＴＬ露光ユニット上で支持体を通して３６５ｎｍ紫外線放射に露光されて床を形成した。
【０１００】
両感光性要素は、熱現像の間に要素を担持するための支持体ドラム、要素の外部表面と接触して多層ウェブを担持することが可能な加熱されたニップローラー、すなわち、ホットローラー、およびその空気出口が、ホットローラーによる現像媒体とのニップの接触の前に、要素の外部表面に衝突するように向きを定められたノズル送風装置アセンブリを有する実質的に図１に示すフルサイズの熱現像装置で処理された。ホットローラーは、０．４未満のポアソン比、２５％の撓みで６０ポンド／平方インチの圧縮力撓みを有する独立気泡シリコーンフォームの圧縮可能なカラー、および圧縮可能なカラーの最外部層として熱伝導性固体のシリコーンエラストマー層を含んだ。ドラムは、陽極処理されたコーティング層を含む外部表面を有したが、エラストマーまたは固体シリコーン層を含まなかった。多層ウェブは、吸収性材料としてポリエステル不織布、および支持体としてポリエチレンテレフタレートフィルム（０．５ミル）から構成され、それらはホットローラーに個々に供給された。それぞれ２つの材料のウェブは、支持体が吸収性材料に隣接し、そして感光性要素の外部表面の反対側になり、かつ不織布は感光性要素の外部表面と接触するようにホットローラーで接触し、ニップで現像媒体を提供した。その後、多層ウェブ（または現像媒体）は１つのウェブとして巻取りまたは廃物ロールまで移動した。
【０１０１】
要素は、要素の外部表面（すなわち、ベース支持体の反対側の表面）が空気ノズル、および現像媒体を運搬するホットローラーに面するように、張力下で支持体ドラムに配置され、固定された。要素は、以下の通りに記載される全てのパスのプロセス条件で熱処理された。空気ノズルの出口は、要素の外部表面に向けられた複数の穴の線形配列であった。ホットローラーは、赤外線のバルブを加熱することによって、示される温度まで外部的に加熱された。実施例のプレート要素に関して、熱プロセッサーの感光性要素の現像サイクルは、要素の外部表面を加熱すること、要素を現像媒体のウェブと接触させ、未重合の部分を除去すること、および現像媒体を要素から分離することから構成される。実施例のプレート要素は、全て、ノズル出口から放出する空気によって予熱され、ホットローラーで担持された現像媒体と接触し、そして溶融した光重合性材料の部分（すなわち、光重合性層の未露光の部分）を運搬除去する現像媒体から分離された。プレート１に関して、徹底的に材料を除去する現像のための最後のサイクルの後、プレートの表面は、接触させずに空気噴射を通過したプレートを回転させること、すなわち、研磨サイクルによって、現像媒体で平滑化または研磨された。
【０１０２】
プレート２は、徹底的に材料を除去するために現像されたが、最後のサイクルの後、プレートはドラムから除去され、外部表面を平滑化または研磨するための熱気噴射を通過する１回またはそれ以上の追加のサイクルを受けなかった。
【０１０３】
【表３】
0005997286.tif 000004
【０１０４】
現像後、様々な位置の光沢に関して、各プレートの外部構造の品質を評価し、そして以下の表に記録した。位置１〜８の位置は、プレート１および２に関して、同一であるか、または実質的に同一であった。
【０１０５】
【表４】
0005997286.tif 000005
【０１０６】
プレート１の平均光沢は２５．２であった。プレート２の平均光沢は１０．９であった。全体として、各プレートの位置１〜８の平均に基づき、マークの除去およびレリーフ表面の平滑化または研磨についての得られたプレートの外部表面の改善は、光沢測定によって決定されるように２３２％であった。これは、印刷版の外観において有意な改善である。
【０１０７】
研磨されたレリーフ表面を有する印刷版は、研磨された表面を有さない印刷版よりも均一に印刷し、そして基材に印刷される像の固体インク密度領域のウェブマークが複製されないことが予想される。
【０１０８】
実施例４
以下の実施例は、感光性要素から印刷版を調製する方法であって、未硬化材料の除去の後に、ノズルからの加熱された空気の流れを外部表面に向けることによって、印刷版の外部表面を研磨し、すなわち、微小変形であるマークを緩和することができる方法を実証する。加熱された空気の噴射の衝突によるレリーフ表面の研磨は、得られた印刷版の印刷を向上させた。
【０１０９】
前駆体が、ＣＹＲＥＬ（登録商標）光重合性印刷版前駆体、タイプ４５ＤＦＨであったことを除き、実施例３を繰り返した。前駆体は、３６５ｎｍの紫外線放射に、床を形成するために支持体を通して、およびその場マスクを通して、背面露光に関しては、７５秒間、１２．５ｍＷａｔｔｓ／ｃｍ２、そして主露光に関しては、４８０秒間、１４．５ｍＷａｔｔｓ／ｃｍ２のエネルギー密度で、熱現像前に露光された。２つの前駆体は、以下の条件で、フルサイズの熱現像装置で熱現像された。
【０１１０】
【表５】
0005997286.tif 000006
【０１１１】
未硬化材料を除去する現像のための最後のサイクルの後、前駆体の１つ、プレートＵＰをドラムから除去した。未硬化材料を除去する現像のための最後のサイクルの後、第２の前駆体、プレートＰはドラム上に残り、そして外部表面を研磨するための熱気噴射を通過する１回の追加のサイクルを受けた。０．２５ｍｍ孤立ドットの微細な凸状印刷要素の高さは、両プレートに関して、残存する凸状印刷要素の高さと比較して測定され、そして低下したレリーフ表面として報告された。両印刷版は、市販のフレキソプレスでの印刷に使用された。結果は以下の通りである。
【０１１２】
【表６】
0005997286.tif 000007
【０１１３】
この結果は、プレートＵＰに関しては熱現像後、孤立ドットは屈曲したか、またはプレートの他の凸状印刷要素の高さよりも４５．５ミクロン低く、印刷不可能であったことを示した。そしてプレートＰの熱現像および研磨の後、孤立ドットは、研磨されていないプレートよりも低い程度で屈曲したか、または低かった。すなわち、プレートＰの孤立ドットは屈曲したか、またはプレートの他の凸状印刷要素の高さよりも９．２５ミクロンのみ低かった。研磨することによって、熱現像の間に誘導される微小変形が緩和され、孤立ドットが適切な像品質で印刷された。  
本発明は以下の実施の態様を含むものである。
１．外部表面を有し、かつ部分的に液化可能な光重合性組成物の層を含んでなる感光性要素から、凸版印刷版を調製する方法であって、（ａ）前記層の一部が液化し、液化材料を形成するために十分な温度まで前記外部表面を加熱する工程と、（ｂ）前記感光性要素と現像媒体とを接触する工程であって、前記現像媒体によって前記液化材料を除去し、レリーフ表面を形成し、それによって、前記現像媒体が前記レリーフ表面上にマークを誘導する、工程と、および、（ｃ）前記感光性要素の前記外部表面を加熱された気体の噴射と衝突させる工程であって、前記レリーフ表面上の前記マークを少なくとも軽減する、工程と、を含んでなる方法。
２．前記外部表面を加熱する前に、前記感光性要素を化学線に像様露光する工程であって、それによって、前記接触する工程によって前記レリーフ表面が形成される、工程をさらに含んでなる、１に記載の方法。
３．前記レリーフ表面が、１つまたはそれ以上の凸状部分および１つまたはそれ以上の凹状部分を含んでなり、かつ前記衝突工程が、１つまたはそれ以上の凸状部分上の前記マークを低減する、または排除する、１に記載の方法。
４．工程（ａ）および（ｂ）を２回以上繰り返す工程と、前記光重合性層の前記レリーフ表面を形成するために十分に液化材料を除去する工程と、それに続いて、少なくとも１回の工程（ｃ）とをさらに含んでなる、１に記載の方法。
５．前記外部表面に衝突する前記加熱された気体の前記噴射が８０℃〜４２５℃の温度を有する、１に記載の方法。
６．前記外部表面に衝突する前記加熱された気体の前記噴射が２００℃〜３７５℃の温度を有する、１に記載の方法。
７．１回またはそれ以上のパスで前記マークを低減させるか、または排除するために十分な輸送速度で、加熱された気体の前記衝突噴射によって、前記感光性要素を輸送する工程をさらに含んでなる、１に記載の方法。
８．工程ｃ）の前に、前記外部表面が第１の光沢値を有し、そして工程ｃ）の後に、前記外部表面が、前記第１の光沢値より高い第２の光沢値を有する、１に記載の方法。
９．工程ｃ）の間、前記要素が前記現像媒体と接触しない、１に記載の方法。
１０．前記レリーフ表面が、１つまたはそれ以上の凸状印刷要素を含んでなり、かつ前記マークが、前記凸状印刷要素の１つまたはそれ以上の変形であり、および、前記衝突工程によって、１つまたはそれ以上の前記凸状印刷要素による印刷のために十分に前記変形が緩和される、１に記載の方法。
１１．前記マークを少なくとも軽減するために前記外部表面に衝突する前記加熱された気体の前記噴射が、１０キロワット／ｍ2（ｋＷ／ｍ2）より高い熱流を有する、１に記載の方法。
１２．前記加熱工程が、前記外部表面をノズルアセンブリから放出する前記加熱された気体の前記噴射と衝突させる工程を含んでなる、１に記載の方法。
１３．前記ノズルアセンブリが、熱気体の前記噴射を放出するために適応されるスロットまたは複数の開口部を形成するアパーチャを含んでなる、１２に記載の方法。
１４．前記ノズルアセンブリが、以下の関係
熱流＝−３２．５（ｋＷ／ｍ2）＋［０．６８７（ｋＷ−秒／ｍ3）×速度（ｍ／秒）］＋［０．２０３（ｋＷ／ｍ2℃）×温度（℃）］
から決定される熱流を有する熱気体の前記噴射を放出するために適応されるスロットから、または以下の関係
熱流＝−３３．３（ｋＷ／ｍ2）＋［１．７７（ｋＷ−秒／ｍ3）×速度（ｍ／秒）］＋［０．１８９（ｋＷ／ｍ2℃）×温度（℃）］
（式中、前記速度は１５〜３０メーター／秒であり、かつ前記温度は１２０℃〜３３０℃である）から決定される熱流を有する熱気体の前記噴射を放出するために適応される複数の開口部から選択されるアパーチャを含んでなる、１２に記載の方法。
１５．前記層の一部分が軟化または液化して、前記液化材料を形成するために十分な現像輸送速度で、加熱された気体の前記衝突噴射によって前記感光性要素を輸送する工程をさらに含んでなる、１２に記載の方法。
１６．前記現像輸送速度以下である輸送速度で、前記マークを少なくとも軽減するために加熱された気体の前記衝突噴射によって前記感光性要素を輸送する工程をさらに含んでなる、１５に記載の方法。
１７．前記層の一部が前記液化材料を形成するために十分な加熱のための加熱された気体の前記噴射の温度が１２０℃〜３３０℃であり、かつ前記マークを少なくとも軽減するために衝突するための加熱された気体の前記噴射の温度が２２５℃〜３５０℃である、１２に記載の方法。
１８．前記ノズルアセンブリの出口から前記外部表面への間隙が１〜１５ミリメートルである、１２に記載の方法。
１９．前記外部表面に衝突した後に前記気体の一部を回収すること、および前記回収された気体を前記ノズルアセンブリに返すことをさらに含んでなる、１２に記載の方法。
【図１】
0005997286.tif 000008
【図２】
0005997286.tif 000009
【図３】
0005997286.tif 000010
【図４】
0005997286.tif 000011
【図５】
0005997286.tif 000012
【図６】
0005997286.tif 000013
【図７】
0005997286.tif 000014
【図８】
0005997286.tif 000015
【図９】
0005997286.tif 000016
【図１０】
0005997286.tif 000017