(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、
ジョブに応じて前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置をそれぞれ制御する制御装置と、を有し、
前記制御装置は、両面印刷を内容とするジョブを実行する際に、前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している場合には、前記調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によってジョブを実行し、
前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、前記第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して前記第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行するか否かを、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて判断することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記制御装置は、前記第１の両面印刷処理によるジョブの終了に先行して、前記一方の画像形成装置の調整動作が完了し、前記第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行すると判断した場合には、前記第２の両面印刷処理により当該ジョブにかかる印刷の残部を実行することを特徴とする請求項１に記載された画像形成システム。
【請求項３】
前記制御装置は、前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の両方が前記調整動作を行っている場合には、一方の画像形成装置が前記調整動作を完了するまで待機してからジョブを実行することを特徴とする請求項１又は２に記載された画像形成システム。
【請求項４】
前記第２の画像形成装置と直列的に接続されて当該第２の画像形成装置から排出された用紙を受け入れて、当該用紙を排紙トレイ上に排紙する排紙装置をさらに有し、
前記制御装置は、前記第１の両面印刷処理により画像が形成された用紙と、前記第２の両面印刷処理により画像が形成された用紙との境目が分かるように、前記排紙装置を制御することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載された画像形成システム。
【請求項５】
用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムの制御方法において、
前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得する第１のステップと、
前記調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によってジョブを実行する第２のステップと、
前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、前記第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して前記第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行するか否かを、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて判断する第３のステップと、
を有することを特徴とする画像形成システムの制御方法。
【請求項６】
用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムを制御するプログラムにおいて、
前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得し、
前記調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によってジョブを実行し、
前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、前記第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して前記第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行するか否かを、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて判断する制御を、前記画像形成システムに実行させることを特徴とする画像形成システムを制御するプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数台の画像形成装置を直列に接続した直列タンデム型の画像形成システムが実用化されている。例えば、２台の画像形成装置を直列に接続した直列タンデム型の画像形成システムでは、上流側の画像形成装置（上流機）が用紙の一方の面に画像を形成し、下流側の画像形成装置（下流機）が用紙の他方の面に画像を形成するといった動作を実行する。これにより、直列タンデム型の画像形成システムでは、単体の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する場合と比較して、生産性の向上を飛躍的に図ることができる。
【０００３】
例えば特許文献１，２には、上流機及び下流機が互いに異なる用紙の面に画像形成を行うことにより両面印刷を内容とするジョブを実行する画像形成システムが開示されている。この画像形成システムでは、各々の画像形成装置が単体で用紙の両面に画像を形成することができるように構成されている。これにより、一方の画像形成装置が故障して使用不可となった場合でも、他方の画像形成装置が動作することで両面印刷を内容とするジョブを実行することができるようにされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２２２４３号公報
【特許文献２】特開平１０−８６４５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、このような画像形成システムに用いられる画像形成装置は、所定の基準を満たすレベルの画像形成精度を得ることができように、例えばシステムの起動時といった所定のタイミングで、画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行する。一方又は双方の画像形成装置が調整動作を実行している期間では、当該画像形成装置によりジョブを実行することができず、調整動作が完了してからでないと、両面印刷を内容とするジョブを実行することができないという問題がある。そのため、調整動作の期間中にジョブを取得した場合には、ジョブが実際に実行されるまでに時間を要し、システムのダウンタイムが増加するという不都合が生じる。
【０００６】
また、特許文献１，２に開示された手法では、一方の画像形成装置が故障すると、作業員のメンテナンスが必要といったように自立的に稼働状態へと復帰することができないので、両面印刷に対する生産性が大きく低下したままの状態が長期に及ぶという不都合が生じる。
【０００７】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、複数台の画像形成装置からなる直列タンデム型の画像形成システムにおいて、調整動作に伴うダウンタイムの低減を図るとともに、両面印刷における生産性の低下を極力抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するために、第１の発明は、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、ジョブに応じて第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置をそれぞれ制御する制御装置と、を有する画像形成システムを提供する。この画像形成システムにおいて、制御装置は、両面印刷を内容とするジョブを実行する際に、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している場合には、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によってジョブを実行し、一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行するか否かを、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて判断する。
【０００９】
ここで、第１の発明において、制御装置は、第１の両面印刷処理によるジョブの終了に先行して、一方の画像形成装置の調整動作が完了し、第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行すると判断した場合には、第２の両面印刷処理により当該ジョブにかかる印刷の残部を実行することが好ましい。
【００１０】
また、第１の発明において、制御装置は、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の両方が調整動作を行っている場合には、一方の画像形成装置が調整動作を完了するまで待機してからジョブを実行することが好ましい。
【００１１】
さらに、第１の発明は、第２の画像形成装置と直列的に接続されて当該第２の画像形成装置から排出された用紙を受け入れて、当該用紙を排紙トレイ上に排紙する排紙装置をさらに有していることが好ましい。この場合、制御装置は、第１の両面印刷処理により画像が形成された用紙と、第２の両面印刷処理により画像が形成された用紙との境目が分かるように、排紙装置を制御することが望ましい。
【００１２】
また、第２の発明は、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムの制御方法を提供する。この制御方法は、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得する第１のステップと、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によってジョブを実行する第２のステップと、一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行するか否かを、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて判断する第３のステップと、を有する。
【００１３】
また、第３の発明は、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムを制御するプログラムを提供する。この画像形成システムを制御するプログラムは、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得し、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によってジョブを実行し、一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモードに移行するか否かを、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて判断する制御を、画像システムに実行させる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が調整動作を実行している場合には、調整動作を行っていない他方の画像形成装置単体での両面印刷処理によりジョブを実行することができる。そのため、両方の画像形成装置が正常に稼働する状態を待たずに、稼働する他方の画像形成装置にて先行してジョブを開始することができる。また、調整動作中の画像形成装置については、その調整動作が完了した後に画像形成が可能な稼働状態へと自立的に復帰することができる。これにより、直列での両面印刷処理によりジョブを実行することが可能となるので、それ以降は、生産性の向上を図ることができる。よって、ダウンタイムの低減を図ることができるとともに、両面印刷における生産性の低下を極力抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】画像形成システムを模式的に示す構成図
【図２】第１の実施形態にかかる画像形成システムの動作手順を示すフローチャート
【図３】第１の実施形態にかかるステップ１０の印刷処理の詳細を示すフローチャート
【図４】排出される用紙の状態を模式的に示す説明図
【図５】ジョブの実行概念を模式的に示す説明図
【図６】ジョブの実行概念を模式的に示す説明図
【図７】第２の実施形態にかかるステップ１０の印刷処理の詳細を示すフローチャート
【図８】ジョブの実行概念を模式的に示す説明図
【発明を実施するための形態】
【００１６】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態にかかる画像形成システムを模式的に示す構成図である。画像形成システムは、大容量給紙装置１００と、上流機２００と、下流機３００と、排紙装置４００とを備えている。上流機２００及び下流機３００のそれぞれは、例えば複写機といった電子写真方式の画像形成装置であり、この画像形成システムは、同一構成の画像形成装置を２台直列に接続して構成される、いわゆる直列タンデム型の画像形成システムである。直列タンデム型の画像形成システムでは、一方の画像形成装置（例えば上流機２００）で用紙Ｐの表面に画像を形成し、他方の画像形成装置（例えば下流機３００）で用紙Ｐの裏面に画像を形成することにより、両面印刷を内容とするジョブに対する高速化を図ることができるようになっている。
【００１７】
大容量給紙装置１００は、用紙Ｐを大量に蓄積収容し、上流機２００及び下流機３００に用紙Ｐを給紙するための装置であり、用紙Ｐの搬送方向を基準として上流機２００の上流側に直列に接続されている。この大容量給紙装置１００は、給紙部１１０を主体に構成されている。給紙部１１０は、複数の給紙トレイ、例えば３つの給紙トレイ１１１〜１１３から構成され、個々の給紙トレイ１１１〜１１３は、同一のサイズ・種類又は異なるサイズ・種類の用紙Ｐをそれぞれ収容することができる。給紙部１１０は、ジョブに応じた用紙Ｐを、対応する給紙トレイ１１１〜１１３から一枚ずつ給紙して上流機２００に搬送する。
【００１８】
上流機２００は、用紙Ｐに画像を形成する装置であり、大容量給紙装置１００の下流側に直列に接続されている。この上流機２００は、上流の装置、すなわち、大容量給紙装置１００から排出された用紙Ｐを受け入れ可能に構成されており、大容量給紙装置１００からの用紙Ｐ又は自己が保有する用紙Ｐに対して画像を形成することができる。上流機２００は、画像形成部２３０と、定着部２４０と、搬送部２５０と、制御部２６０とを主体に構成されている。
【００１９】
画像形成部２３０は、複数の感光体を一本の中間転写ベルトに対面させて縦方向に配列することによりフルカラーの画像を用紙Ｐに転写する。具体的には、画像形成部２３０は、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックに対応する４つの画像形成部２３０Ｙ，２３０Ｍ，２３０Ｃ，２３０Ｋと、中間転写部２３５とで構成される。以下、イエローに対応する画像形成部２３０Ｙの構成を説明するが、他の色に対応する画像形成部２３０Ｍ〜２３０Ｋの構成もこれと同様である。
【００２０】
画像形成部２３０Ｙは、感光体ドラム２３１と、現像ユニット２３２とを有している。現像ユニット２３２は、例えば帯電部と、露光部と、現像部とを主体に構成されている。帯電部は、感光体ドラム２３１の周面を一様に帯電させる。露光部は、感光体ドラム２３１にレーザ光を照射してその表面に静電潜像を形成する。現像部は、感光体ドラム２３１の表面に形成した潜像画像をトナーにより顕在化する。これにより、感光体ドラム２３１上に画像（トナー画像）が形成される。感光体ドラム２３１上に形成された画像は、中間転写部２３５を構成する中間転写ベルト２３６上の所定位置に逐次転写される。
【００２１】
中間転写ベルト２３６上に転写された各カラーよりなる画像は、転写ローラー２３７により、所定のタイミングで搬送される用紙Ｐに転写される。転写ローラー２３７は、中間転写ベルト２３６と圧接して配置されており、中間転写ベルト２３６との間にニップ部（転写ニップ部）を形成する。
【００２２】
搬送部２５０は、給紙トレイ２５１と、多数の搬送ローラー及びガイド部材からなる搬送ユニットとから構成されている。給紙トレイ２５１に収容された用紙Ｐ又は大容量給紙装置１００から受け入れた用紙は、各搬送ローラーにより搬送され、中間転写ベルト２３５が担持する画像と同期するような所定のタイミングで転写ニップ部へと搬送される。転写ニップ部の通過にともない用紙Ｐの片面には画像が転写され、画像が転写された用紙Ｐは定着部２４０に搬送される。
【００２３】
定着部２４０は、加熱ローラーと加圧ローラーとから構成されている。加熱ローラーには熱源（図示せず）が内蔵されており、この熱源により加熱ローラーが所定の温度に制御される。用紙Ｐの搬送過程において加熱ローラーと加圧ローラーとのニップ部（定着ニップ部）を用紙Ｐが通過することにより、用紙Ｐに転写された画像が加熱・加圧され、これにより、画像が用紙Ｐに定着される。
【００２４】
定着部２４０により定着処理が施された用紙Ｐは、排紙ローラーにより、上流機２００の機外に排出される。この場合、後述するように、下流機３００と協働して両面印刷を行うこと前提として、定着部２４０から送り出された用紙Ｐの表裏を反転して下流機３００に排出する場合、当該用紙Ｐは、切換ゲートにより、下方にある反転ローラーへと搬送される。反転ローラーは、搬送された用紙Ｐの後端を挟持した後、逆送することによって用紙Ｐを反転させて、排紙ローラーへと用紙Ｐを送り出す。これにより、定着ニップ部を通過した際とは表裏が反転した用紙Ｐが、排紙ローラーにより、上流機２００の機外に排出される。
【００２５】
また、この上流機２００は、用紙Ｐの片面に画像を形成するのみならず、これ単体で用紙Ｐの両面に画像を形成することもできる。すなわち、上流機２００のみで用紙Ｐの両面に画像形成を行う場合には、用紙Ｐの片面に対する画像形成を終えて定着部２４０から送り出された用紙Ｐは、切換ゲートにより、下方にある反転ローラーへと搬送される。反転ローラーは、搬送された用紙Ｐの後端を挟持した後、逆送することによって用紙Ｐを反転させて、再給紙搬送経路に用紙Ｐを送り出す。再給紙搬送経路へと送り出された用紙Ｐは、搬送ローラーによって搬送されて転写ニップ部へと回帰させられ、これにより、用紙Ｐの他方の面を処理対象とする画像形成に供される。
【００２６】
制御部２６０は、上流機２００による画像形成動作を統合的に制御する機能を担っている。制御部２６０は、ユーザから指令されるジョブに基づいて、上流機２００の各部（画像形成部２３０、定着部２４０、搬送部２５０）を制御することにより、以下に示す一連のプロセスを実行する。これにより、ジョブに応じた画像が用紙Ｐに形成される。
（１）帯電部により感光体ドラム２３１を帯電させる
（２）露光部により感光体ドラム２３１上に静電潜像を形成する
（３）現像部により形成された静電潜像にトナーを付着させる
（４）感光体ドラム２３１上の画像を用紙Ｐに転写させる
（５）画像が転写された用紙Ｐに定着処理を施す
【００２７】
画像形成のベースとなる画像データは、画像形成システムが図示しない原稿読取装置を備えることを前提として、ユーザが操作部等を通じてジョブを指令するのに併せて当該原稿読取装置により原稿を読み取ることにより、制御部２６０がジョブに応じた画像データを取得することができる。また、画像データは、画像形成装置に接続されたパーソナルコンピューターや他の画像形成装置から、ジョブとともに取得したものであってもよい。
【００２８】
なお、上流機２００は、用紙Ｐに対して画像を形成することなく、単に機内を搬送し、これを機外に排出することもできる。
【００２９】
下流機３００は、用紙Ｐに画像を形成する装置であり、上流機２００の下流側に直列に接続されている。この下流機３００は、上流の装置、すなわち、上流機２００から排出された用紙Ｐを受け入れ可能に構成されており、上流機２００からの用紙Ｐ又は自己が保有する用紙Ｐに対して画像を形成することができる。下流機３００は、画像形成部３３０と、定着部３４０と、搬送部３５０と、制御部３６０とを主体に構成されている。なお、下流機３００は、上流機２００と同一な機械構成を備える画像形成装置であり、これを構成する個々の要素３３０〜３６０は、上流機２００を構成する個々の要素２３０〜２６０と対応している。また、下流機３００は、上流機２００と同様に、用紙Ｐの片面に画像を形成するのみならず、これ単体で用紙Ｐの両面のそれぞれに画像を形成したり、用紙Ｐに対して画像を形成することなく、単に機内を搬送し、これを機外に排出したりすることもできる。
【００３０】
排紙装置４００は、下流機３００から排出された用紙Ｐを排紙トレイ４１０に排紙し、排紙トレイ４１０上に集積する。また、この排紙装置４００は、ジョブ単位、部数単位又は任意の単位で、排出される用紙Ｐを排紙トレイ４１０上の異なる集積位置に仕分けて集積することができる。
【００３１】
このような構成の画像形成装置において、上流機２００が備える制御部２６０は、大容量給紙装置１００、下流機３００及び排紙装置４００と通信可能に構成されており、画像形成システム全体を統合的に制御する制御装置としても機能する。かかる制御装置としての制御部２６０は、後述する調整動作の実行期間を除き、画像形成システムの動作モードを、上流機２００及び下流機３００の双方を稼働するタンデムモードに設定する。このタンデムモードにおいて、制御部２６０は、ジョブを取得すると、上流機２００及び下流機３００のいずれかにより用紙Ｐの片面に画像を形成したり、上流機２００が用紙Ｐの一方の面に画像を形成して下流機３００が用紙Ｐの他方の面に画像を形成することにより用紙Ｐの両面に画像を形成したりする。
【００３２】
また、制御部２６０は、必要に応じて、上流機２００及び下流機３００に対して調整動作の実行を指示する。調整動作は、例えば画像形成システムの起動時などのように、上流機２００及び下流機３００の双方に対して同時に指示される場合もあれば、メンテナンス用のカウンタが所定のカウント値に到達した場合等のようには、調整動作が必要な装置に対してのみ指示される場合もある。
【００３３】
この調整動作は、画像形成に関する性能を調整するものであり、調整動作を実行している画像形成装置は、それが完了するまでの期間にジョブを取得したとしても、当該ジョブを処理するための画像形成を行うことはできない。上流機２００と下流機３００とは同一の機械構成の画像形成装置であるものの、個体差や、装置の使用頻度の差に応じて、調整動作に要する期間は必ずしも一致しない傾向にある。
【００３４】
調整動作としては、（１）中間転写ベルトに各色のレジストマークを形成し、各色のレジストマークの形成位置から各色の位置ずれ量を検出して画像書き込み位置を補正する色ずれ補正、（２）各色毎にベタ画像の濃度を調製する濃度調整、（３）各色毎に多階調のグラデーションパターンを中間転写ベルトに形成し、その濃度を検出して再現画像の階調を補正する階調補正、（４）レーザーダイオードを発光させてその光量を適正値に補正する光量補正、などが挙げられる。
【００３５】
制御部２６０は、両面印刷を内容とするジョブを実行する際に、上流機２００及び下流機３００の一方が調整動作を実行している場合には、第１の両面印刷処理によってジョブを実行する。ここで、第１の両面印刷処理は、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙Ｐの両面に画像を形成する処理であり、以下、「単体での両面印刷処理」という。そして、制御部２６０は、一方の画像形成装置の調整動作が終了した後に、第２の両面印刷処理によりジョブを実行するモード（タンデムモード）に移行する。ここで、第２の両面印刷処理は、上流機２００が用紙Ｐの一方の面に画像を形成して下流機３００が用紙Ｐの他方の面に画像を形成する処理であり、以下、「直列での両面印刷処理」という。
【００３６】
図２は、本実施形態にかかる画像形成システムの動作手順を示すフローチャートであり、具体的には、調整動作の実行に伴う画像形成システムの動作手順を示すフローチャートである。このフローチャートに示す処理は、調整動作の実行条件の成立をトリガーとして呼び出され、画像形成システムの制御装置たる制御部２６０によって実行される。調整動作の実行条件は、例えば画像形成システムの起動時、上流機２００又は下流機３００のメンテナンス用のカウンタが所定のカウント値に到達した場合、ユーザからの調整動作の実行指示を受け付けた場合など、調整動作が必要となる予め定められた条件において成立する。
【００３７】
まず、ステップ１（Ｓ１）において、制御部２６０は、調整動作の実行を指示する。例えば、画像形成システムの起動時といったシーンであれば、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００のそれぞれに調整動作の実行を指示し、メンテナンス用のカウンタが所定のカウント値に到達した場合には、そのカウント値に到達したカウンタを備える装置に対して調整動作の実行を指示する。この調整動作の実行指示にともない、指示された装置は調整動作の実行を開始し、所定の補正プロセスの終了をもってその調整動作を完了する。
【００３８】
ステップ２（Ｓ２）において、制御部２６０は、ジョブを取得したか否かを判断する。ジョブは、画像形成システムに接続するＰＣから取得したり、画像形成システムが備える入力部から取得したりすることができる。このステップ２において否定判定された場合、すなわち、制御部２６０がジョブを取得していない場合には、ステップ３（Ｓ３）に進む。一方、ステップ２において肯定判定された場合、すなわち、制御部２６０がジョブを取得した場合には、後述するステップ６（Ｓ６）に進む。
【００３９】
ステップ３において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の両方が調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ３において肯定判定された場合、すなわち、２台とも調整動作の実行中である場合には、ステップ２に戻る。一方、ステップ３において否定判定された場合には、ステップ４（Ｓ４）に進む。
【００４０】
ここで、ステップ３において否定判定されるケースとしては、（ａ）上流機２００及び下流機３００の両方に調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、そのうち一方が調整動作をいまだに実行しているものの他方が調整動作を完了している場合、（ｂ）上流機２００及び下流機３００の両方に調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、その両方が調整動作を完了している場合、（ｃ）上流機２００及び下流機３００のいずれかに調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、それが調整動作をいまだに実行している場合、（ｄ）上流機２００及び下流機３００のいずれかに調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、それが調整動作を完了している場合、が該当する。
【００４１】
ステップ４において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の一方のみが調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ４において肯定判定された場合、すなわち、１台のみが調整動作の実行中である場合（上記（ａ），（ｃ））には、ステップ２に戻る。一方、ステップ４において否定判定された場合、すなわち、上流機２００及び下流機３００がともに調整動作を完了している場合（上記（ｂ），（ｄ））には、ステップ５（Ｓ５）に進む。
【００４２】
ステップ５において、制御部２６０は、画像形成システムの動作モードをタンデムモードに移行する。タンデムモードへ移行すると、再度調整動作の実行が指示されるまで、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方が稼働する状態（ジョブに応じた印刷を可能な状態）においてジョブの取得を待機する。
【００４３】
ステップ６において、制御部２６０は、ステップ３の処理と同様、上流機２００及び下流機３００の両方が調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ６において肯定判定された場合には、ステップ６に戻る。かかるループにより、上流機２００及び下流機３００のいずれかが調整動作を完了するまで待機してから、ジョブが実行されることとなる。一方、ステップ６において否定判定された場合には、ステップ７（Ｓ７）に進む。
【００４４】
ステップ７において、制御部２６０は、ステップ４の処理と同様、上流機２００及び下流機３００の一方のみが調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ６において否定判定された場合には、ステップ８（Ｓ８）に進む。一方、ステップ７において肯定判定された場合には、後述するステップ１０（Ｓ１０）に進む。
【００４５】
ステップ８において、制御部２６０は、ステップ５の処理と同様、タンデムモードに移行する。そして、ステップ９（Ｓ９）において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方により、ジョブに応じた印刷処理を開始する。具体的には、制御部２６０は、片面印刷を内容とするジョブを実行する場合、上流機２００及び下流機３００のいずれかを選択的に用いることで用紙Ｐの片面に画像を形成する。また、制御部２６０は、両面印刷を内容とするジョブを実行する場合には、上流機２００により用紙Ｐの一方の面に画像を形成して下流機３００により用紙Ｐの他方の面に画像を形成することにより用紙Ｐの両面に画像を形成する。
【００４６】
一方、ステップ１０（Ｓ１０）において、制御部２６０は、タンデムモードへの移行に先行して、印刷処理を開始する。図３は、ステップ１０における印刷処理の詳細を示すフローチャートである。
【００４７】
ステップ１１（Ｓ１１）において、制御部２６０は、ジョブの内容は両面印刷であるか否かを判断する。ステップ１１において否定判定された場合、すなわち、ジョブの内容が片面印刷である場合には、ステップ１２（Ｓ１２）に進む。一方、ステップ１１において肯定判定された場合、すなわち、ジョブの内容が両面印刷である場合には、後述するステップ１４（Ｓ１４）に進む。
【００４８】
ステップ１２において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００のうち調整動作を行っていない他方の画像形成装置を用いてジョブを実行する。これにより、上流機２００及び下流機３００のうち調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙Ｐの片方の面に画像を形成する片面印刷処理が開始される。
【００４９】
ステップ１３（Ｓ１３）において、制御部２６０は、ジョブにかかる印刷の全部が終了したか否かを判断する。このステップ１３において肯定判定された場合、すなわち、ジョブにかかる印刷の全部が終了した場合には、前述のステップ２に戻る。一方、ステップ１３において否定判定された場合、すなわち、ジョブにかかる印刷の全部が終了していない場合には、ステップ１３の処理に戻る。
【００５０】
これに対して、ステップ１４において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００のうち調整動作を行っていない他方の画像形成装置を用いてジョブを実行する。これにより、単体での両面印刷処理が開始される。
【００５１】
例えば、下流機３００のみが調整動作を実行している場合には、上流機２００を用いて用紙Ｐの両面に画像を形成する。すなわち、上流機２００は、大容量給紙装置１００又は自己が保有する給紙トレイから供給される用紙Ｐを対象として、当該用紙Ｐの一方の面に画像形成を行った後に、他方の面にも画像形成を行う。そして、両面に画像が形成された用紙Ｐは調整動作を実行中の下流機３００に排出される。この下流機３００では、例えば補正演算中といった、調整動作のうち用紙搬送の妨げとならないような期間に対応して上流機２００からの用紙Ｐを排紙装置４００に排出する。
【００５２】
これに対して、上流機２００のみが調整動作を実行している場合には、下流機３００を用いて用紙Ｐの両面に画像を形成する。すなわち、下流機３００は、大容量給紙装置１００から調整動作を実行中の上流機２００を経由して供給される用紙Ｐ、又は自己が保有する給紙トレイから給紙される用紙Ｐを対象として、当該用紙Ｐの一方の面に画像形成を行った後に、他方の面にも画像形成を行う。そして、両面に画像が形成された用紙Ｐは排紙装置４００に排出される。
【００５３】
ステップ１５（Ｓ１５）において、制御部２６０は、ジョブにかかる印刷の全部が終了したか否かを判断する。このステップ１５において肯定判定された場合、すなわち、ジョブにかかる印刷の全部が終了した場合には、前述のステップ２に戻る。一方、ステップ１５において否定判定された場合、すなわち、ジョブにかかる印刷の全部が終了していない場合には、ステップ１６（Ｓ１６）の処理に進む。
【００５４】
ステップ１６において、制御部２６０は、先のステップ７において調整動作をいまだに実行していると判断された一方の画像形成装置について、調整動作が完了したか否かを判断する。このステップ１６において肯定判定された場合、すなわち、調整動作が完了した場合には、ステップ１７（Ｓ１７）に進む。一方、ステップ１６において否定判定された場合、すなわち、調整動作が完了していない場合には、ステップ１５の処理に戻る。
【００５５】
ステップ１７において、制御部２６０は、単体での両面印刷処理を停止した上で、タンデムモードに移行する。そして、ステップ１８（Ｓ１８）において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方を用いてジョブにかかる印刷の残部を実行する。これにより、当該印刷の残部について、直列での両面印刷処理が開始される。
【００５６】
なお、タンデムモードに移行する場合には、上流機２００と下流機３００との相互間における、画像の位置ずれ、濃度ずれ、色調ずれ等を補正するタンデム用調整動作を実行する期間を介在させてもよい。
【００５７】
また、制御部２６０は、単体での両面印刷処理により画像が形成された最終の用紙と、タンデムモードへ移行後の両面印刷処理により画像が形成された最初の用紙との境目が分かるように、排紙装置４００を制御してもよい。具体的には、図４（ａ）に示すように、単体での両面印刷処理により画像形成がされた用紙Ｐ１と、タンデムモードへ移行後の両面印刷処理により画像形成がされた用紙Ｐ２とを排紙トレイ４１０上の異なる位置に仕分けて集積してもよい。あるいは、同図（ｂ）に示すように、単体での両面印刷処理により画像形成がされた用紙Ｐ１と、タンデムモードにより上流機２００及び下流機３００の双方により画像形成がされた用紙Ｐ２との間に挿入紙Ｐ３を介在させてもよい。例えば、挿入紙Ｐ３は、用紙Ｐ１，Ｐ２とは異なる種類（色彩、紙種、坪量など）の用紙を用いてもよいし、排紙位置を用紙Ｐ１，Ｐ２とはオフセットさせて、挿入紙Ｐ３の識別を容易としてもよい。
【００５８】
このように本実施形態において、画像形成システムは、直列タンデム式の画像形成システムであり、上流機２００及び下流機３００のそれぞれが用紙Ｐの両面に対して画像を形成可能に構成されている。また、画像形成システムの制御装置たる制御部２６０は、両面印刷を内容とするジョブを実行する際に、上流機２００及び下流機３００の一方が調整動作を実行している場合には、調整動作を行っていない他方の画像形成装置単体での両面印刷処理によってジョブを実行し、一方の画像形成装置の調整動作が終了した後に、直列での両面印刷処理によりジョブを実行するモード（タンデムモード）に移行している。
【００５９】
かかる構成によれば、図５に示すように、上流機２００及び下流機３００の一方が調整動作を実行している場合には、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が単体での両面印刷処理によりジョブを実行することができる。そのため、上流機２００及び下流機３００の双方が正常に稼働する状態を待たずに、稼働する他方の画像形成装置にて先行してジョブを開始することができる。また、調整動作中の画像形成装置については、その調整動作が完了した後に画像形成が可能な稼働状態へと自立的に復帰することができる。これにより、それ以降は、直列での両面印刷処理によりジョブを実行することが可能となるので、単体での両面印刷処理を継続し続ける場合と比較して、生産性の向上を図ることができる。よって、画像形成装置の調整動作による影響を避けつつ、両面印刷を内容とするジョブを可及的速やかに実行することができるので、システムのダウンタイムの低減を図ることである。なお、同図において、Ｔ１は、一方の画像形成装置の調整動作が完了するタイミングを示し、Ｔ２は他方の画像形成装置の調整動作が完了するタイミングを示している（後述する図６においても同様）。
【００６０】
また、本実施形態において、制御部２６０は、単体での両面印刷処理によるジョブの終了に先行して、一方の画像形成装置の調整動作が完了した場合には、その完了と同期してタンデムモードに移行することができ、これにより、直列での両面印刷処理によりジョブにかかる印刷の残部を実行する。
【００６１】
かかる構成によれば、一方の画像形成装置の調整動作の終了をもって、単体での両面印刷処理から直列での両面印刷処理に切り換わることがきるので、ジョブにかかる印刷の残部を速やかに処理することができる。その結果、図６に示すように、ジョブにかかる印刷の全部について単体での両面印刷処理を適用する場合と比較して、ジョブの実行期間を短くすることができる（時間ΔＴの短縮）。これにより、画像形成システムについての生産性の向上を図ることができる。
【００６２】
また、本実施形態において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の両方が調整動作を行っている場合には、一方の画像形成装置が調整動作を完了するまで待機してからジョブを実行することとしている。
【００６３】
上流機２００と下流機３００とは同一の機械構成の画像形成装置であるものの、個体差や、装置の使用頻度の差に応じて、調整動作に要する期間は必ずしも一致しない傾向にある。そのため、上流機２００及び下流機３００の両方に調整動作を指示した場合であっても、いずれか一方が先行して調整動作が終了するといった事態が起こりえる。この点、本実施形態によれば、上流機２００及び下流機３００の双方が正常に稼働する状態を待たずに、調整動作が完了した一方の画像形成装置にて先行してジョブを開始することができる。これにより、画像形成装置の調整動作による影響を避けつつ、両面印刷を内容とするジョブを可及的速やかに実行することができるので、システムのダウンタイムの低減を図ることである。
【００６４】
また、本実施形態において、制御部２６０は、単体での両面印刷処理により画像が形成された用紙Ｐ１と、直列での両面印刷処理により画像が形成された用紙Ｐ２との境目が分かるように、排紙装置４００を制御している。
【００６５】
個々の画像形成装置の個体差等に起因して、単体での両面印刷処理により得られた印刷物と、直列での両面印刷処理により得られた印刷物とが僅かながらにおいて見た目上の相違を伴うことがある。本実施形態によれば、処理の切り換わりに相当する用紙Ｐの境目を明示的に示すことができるので、そのような境目をユーザに提示することができる。これにより、印刷品質を容易に管理することができるので、ユーザの使い勝手の向上を図ることができる。
【００６６】
なお、本実施形態では、一方の画像形成装置の調整動作の完了と同期して、タンデムモードに移行している。しかしながら、一方の画像形成装置の調整動作が終了した後に、タンデムモードに移行すればよく、実行中のジョブを終了した後に、タンデムモードに移行してもよい。また、本実施形態では、一連の印刷物を１部のみ印刷するジョブについて説明を行ったが、一連の印刷物を複数の部数に亘って印刷するジョブに適用することも可能である。この場合には、実行中の所定の部に対する印刷を終了した後に、タンデムモードに移行してもよい。これにより、一連の印刷物について品質の向上を図ることができる。
【００６７】
（第２の実施形態）
以下、第２の実施形態にかかる画像形成システムについて説明する。この第２の実施形態が、第１の実施形態のそれと相違する点は、ジョブにかかる印刷の残部に応じて、タンデムモードへの設定を判断することにある。以下、第１の実施形態と重複する構成・動作にかかる説明については省略することとし、相違点を中心に説明を行う。
【００６８】
図７は、第２の実施形態に係る画像形成システムの動作手順を示すフローチャートであり、特に、ステップ１０における印刷処理の詳細を示すフローチャートである。本実施形態では、第１の実施形態に示す手法と相違して、ステップ１６とステップ１７と処理の間に、新たなステップの処理が追加されている。
【００６９】
具体的には、ステップ１６の肯定判定に続くステップ１９（Ｓ１９）において、制御部２６０は、判定パラメータが基準値を超えているか否かを判断する。ここで、判定パラメータは、他方の画像形成装置について調整動作が終了した際における、ジョブにかかる印刷の残部に関連する値であり、（１）残りの面数、（２）残り印刷時間などがこれに該当する。
【００７０】
例えば、図８に示すように、大量の面数を印刷するようなシーンにおいて、他方の画像形成装置の調整動作が終了した際に、印刷の残部が僅かであるということが起こりえる。この場合には、タンデムモードに設定した上で両面印刷を行うことで得られるジョブの実行期間と、単体での両面印刷処理を継続することで得られるジョブの実行期間とに大差がないことがある。そこで、このようなシーンでは、他方の画像形成装置の調整動作が終了しても、タンデムモードを設定することなく、ジョブの終了まで単体での両面印刷処理を継続することを可能にすべく、前述の判断が設けられていうる。
【００７１】
判定パラメータとの比較対象となる基準値は、単体での両面印刷処理の継続によりジョブを終了することにより得られる生産性と、調整動作の終了後にタンデムモードに設定して両面印刷を行うことで得られる生産性とを比較考慮して、後者の効果を十分に発揮することができる程度の値として、実験やシミュレーションを通じて最適値が設定されている。例えば、判定パラメータが残りの面数として設定されている場合、基準値としては、上流機２００又は下流機３００の印刷能力（ｐｐｍ）の程度の値を用いたり、判定パラメータが残りの印刷時間として設定されている場合、基準値としては１分を用いたりするといった如くである。
【００７２】
このステップ１９において肯定判定された場合、すなわち、判定パラメータが基準値よりも大きい場合には、ステップ１７の処理に進む。一方、ステップ１９において否定判定された場合、すなわち、判定パラメータが基準値以下の場合には、ステップ２０（Ｓ２０）の処理に進む。
【００７３】
ステップ２０において、制御部２６０は、待機処理を行う。この待機処理は、単体での両面印刷処理の継続によりジョブが完了するまで待機するものであり、待機時間は前述の判定パラメータに応じて設定される。そして、この待機処理を終了した後、ステップ１７の処理に進む。
【００７４】
このように本実施形態において、制御部２６０は、一方の画像形成装置の調整動作が終了した際に、ジョブにかかる印刷の残部に基づいて、タンデムモードに移行するか否かを判断している。
【００７５】
かかる構成によれば、単体での両面印刷処理と、直列での両面印刷処理とでジョブの実行時間に大きな違いがないようなシーンにおいて、調整動作の終了に対応して、直列での両面印刷処理に切り換わることを遅延させることができる。そのため、単体での両面印刷処理を継続することができるので、ジョブにかかる印刷の全部を単体での両面印刷処理にて仕上げることができる。これにより、ジョブにかかる一連の印刷物内に、単体での両面印刷処理により得られた印刷物と、直列での両面印刷処理により得られた印刷物とが混在し、その両者に見た目上の相違が現れることがあるといった事態の発生を抑制することができる。
【００７６】
なお、本実施形態では、一連の印刷物を１部のみ印刷するジョブについて説明を行ったが、一連の印刷物を複数の部数に亘って印刷するジョブに適用することも可能である。この場合には、前述の判定パラメータは、直近に現れる部数間の境目までの残りの面数であってもよいし、その残り印刷時間などであってもよい。
【００７７】
以上、本発明の実施形態にかかる画像形成システムについて説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、その発明の範囲内において種々の変形が可能であることはいうまでもない。例えば、本発明の直列タンデム型の画像形成システムにおいて、上流機及び下流機としての画像形成装置は、電子写真方式以外の方式を採用する画像形成装置であってもよい。
【００７８】
また、上流機と下流機との間に、用紙の表裏の反転を行う中継装置を介在させることで、上流機と下流機とを直列的に接続してもよい。この場合、直列での両面印刷処理によってジョブを実行する場合には、中継装置によって用紙の反転を行ってもよい。また、このような中継装置を備える画像形成システムであれば、上流機及び下流機は、反転排紙機能を備えていなくてもよい。さらに、上流機と下流機とは厳密な意味で同一構成ではなくてよく、それぞれが単体での両面印刷処理を実行可能に構成されていれば足りる。
【００７９】
また、上述した実施形態では、画像形成システムにおける制御装置の機能を、上流機の制御部が担っているが、制御部を備えるいずれかの装置の制御部によって代替してもよいし、専用の制御装置を独立して設け、これにより実現してもよい。
【００８０】
また、上述した実施形態では、調整動作中の画像形成装置を中継させて用紙を搬送する場合には、画像形成用の搬送経路を利用しているが、本発明はこれに限定されるものでない。例えば、上流機及び下流機に、画像形成用の搬送経路とは異なるバイパス経路を設け、これにより、用紙を中継してもよい。
【符号の説明】
【００８１】
１００  大容量給紙装置
１１０  給紙部
２００  上流機
２３０  画像形成部
２３１  感光体ドラム
２３２  現像ユニット
２４０  定着部
２５０  搬送部
２６０  制御部
３００  下流機
３３０  画像形成部
３４０  定着部
３５０  搬送部
３６０  制御部
４００  排紙装置
４１０  排紙トレイ
【図１】
0005900093.tif 000002
【図２】
0005900093.tif 000003
【図３】
0005900093.tif 000004
【図４】
0005900093.tif 000005
【図５】
0005900093.tif 000006
【図６】
0005900093.tif 000007
【図７】
0005900093.tif 000008
【図８】
0005900093.tif 000009