(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、当該現像剤を用いて画像を現像してトナー像を形成する現像手段において、前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、
前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、
第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する第１の算出手段と、
前記第１のタイミングにおいて前記トナー濃度目標値の補正量を特定する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、当該条件を満たさない場合と比較して、小さい補正量を特定する補正量特定手段と、
前記補正量特定手段により特定された補正量に基づいて、前記トナー濃度目標値を補正する補正手段と
を備える制御装置。
【請求項２】
前記現像手段は、現像バイアスが印加されることにより前記現像剤を用いて画像を現像し、
前記補正手段は、前記条件を満たす場合に、前記現像手段に印加される現像バイアスの値を補正することを特徴とする請求項１に記載の制御装置。
【請求項３】
像保持体と、
前記像保持体の表面を帯電させる帯電手段と、
前記帯電手段によって帯電させられた前記像保持体の表面を露光して、静電潜像を形成する露光手段と、
トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、前記露光手段によって形成された静電潜像を前記現像剤を用いて現像し、トナー像を形成する現像手段と、
前記現像手段により形成されたトナー像を記録媒体に転写する転写手段と、
前記現像手段に収容される前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、
前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、
前記第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する算出手段と、
前記第１のタイミングにおいて前記トナー濃度目標値の補正量を特定する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、当該条件を満たさない場合と比較して、小さい補正量を特定する補正量特定手段と、
前記補正量特定手段により特定された補正量に基づいて、前記トナー濃度目標値を補正する補正手段と
を備える画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置と、
前記画像形成装置に対して送信する画像データに対して画像処理を行う画像処理装置と
を備え、
前記画像形成装置は、前記画像処理装置から、画像の像密度を表す像密度情報を受信する受信手段を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
コンピュータを、
トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、当該現像剤を用いて画像を現像してトナー像を形成する現像手段において、前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、
前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、
前記第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する算出手段と、
前記第１のタイミングにおいて前記トナー濃度目標値の補正量を特定する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、当該条件を満たさない場合と比較して、小さい補正量を特定する補正量特定手段と、
前記補正量特定手段により特定された補正量に基づいて、前記トナー濃度目標値を補正する補正手段
として機能させるためのプログラム。
【請求項６】
トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、現像バイアスを印加されることにより前記現像剤を用いて画像を現像する現像手段において、前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、
前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、
前記現像手段により現像される画像の濃度を特定する画像濃度特定手段と、
前記画像濃度特定手段により特定される画像の濃度に基づいて、前記現像手段に印加される現像バイアスの値を補正する現像バイアス補正手段と、
前記現像バイアス補正手段により補正された現像バイアスの値が、予め定められた範囲内にない場合に、前記トナー濃度目標値を補正するトナー濃度目標値補正手段と、
前記第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する算出手段と、
前記第１のタイミングにおいて前記範囲を補正する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、前記範囲が広くなるように補正する補正手段と
を備える制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、制御装置、画像形成装置、画像形成システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、現像器内のトナーの帯電状態の変化により、形成される画像の濃度が変化することが知られている。そこで、トナーの帯電状態の変化を抑制すべく、現像器内のトナーの濃度を変更することが提案されている。例えば、特許文献１では、現像装置内に設けられた透磁率センサの出力値が目標出力値に近づくように現像剤のトナー濃度を制御する画像形成装置において、出力画像の画像面積の履歴情報や、その画像面積と転写紙のサイズとから求めた出力画像の画像面積率の履歴情報に基づいて、目標出力値を補正するという技術が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１３３２３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係る制御装置は、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、当該現像剤を用いて画像を現像してトナー像を形成する現像手段において、前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する第１の算出手段と、前記第１のタイミングにおいて前記トナー濃度目標値の補正量を特定する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、当該条件を満たさない場合と比較して、小さい補正量を特定する補正量特定手段と、前記補正量特定手段により特定された補正量に基づいて、前記トナー濃度目標値を補正する補正手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る制御装置は、請求項１記載の構成において、前記現像手段は、現像バイアスが印加されることにより前記現像剤を用いて画像を現像し、前記補正手段は、前記条件を満たす場合に、前記現像手段に印加される現像バイアスの値を補正することを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る画像形成装置は、像保持体と、前記像保持体の表面を帯電させる帯電手段と、前記帯電手段によって帯電させられた前記像保持体の表面を露光して、静電潜像を形成する露光手段と、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、前記露光手段によって形成された静電潜像を前記現像剤を用いて現像し、トナー像を形成する現像手段と、前記現像手段により形成されたトナー像を記録媒体に転写する転写手段と、前記現像
手段に収容される前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、前記第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する算出手段と、前記第１のタイミングにおいて前記トナー濃度目標値の補正量を特定する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、当該条件を満たさない場合と比較して、小さい補正量を特定する補正量特定手段と、前記補正量特定手段により特定された補正量に基づいて、前記トナー濃度目標値を補正する補正手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る画像形成システムは、請求項３に記載の画像形成装置と、前記画像形成装置に対して送信する画像データに対して画像処理を行う画像処理装置とを備え、前記画像形成装置は、前記画像処理装置から、画像の像密度を表す像密度情報を受信する受信手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係るプログラムは、コンピュータを、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、当該現像剤を用いて画像を現像してトナー像を形成する現像手段において、前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、前記第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する算出手段と、前記第１のタイミングにおいて前記トナー濃度目標値の補正量を特定する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、当該条件を満たさない場合と比較して、小さい補正量を特定する補正量特定手段と、前記補正量特定手段により特定された補正量に基づいて、前記トナー濃度目標値を補正する補正手段として機能させることを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る制御装置は、トナーとキャリアとを含む現像剤を収容し、現像バイアスを印加されることにより前記現像剤を用いて画像を現像する現像手段において、前記現像剤中のトナー濃度を特定するトナー濃度特定手段と、前記トナー濃度特定手段により特定されたトナー濃度が、予め定められたトナー濃度目標値に近づくように制御するトナー濃度制御手段と、前記現像手段により現像される画像の濃度を特定する画像濃度特定手段と、前記画像濃度特定手段により特定される画像の濃度に基づいて、前記現像手段に印加される現像バイアスの値を補正する現像バイアス補正手段と、前記現像バイアス補正手段により補正された現像バイアスの値が、予め定められた範囲内にない場合に、前記トナー濃度目標値を補正するトナー濃度目標値補正手段と、前記第１のタイミングよりも後に出力される画像の像密度に応じた第１の値を算出する算出手段と、前記第１のタイミングにおいて前記範囲を補正する手段であって、前記第１の値と、前記第１のタイミングよりも前に出力される画像の像密度に応じた第２の値との差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たす場合に、前記範囲が広くなるように補正する補正手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１に係る発明によれば、トナー濃度目標値の補正量を特定するタイミングの前後に出力される画像の像密度に基づいて定まる値の変化量を考慮しない構成と比較して、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動を抑制することができる。
請求項２に係る発明によれば、トナー濃度目標値の補正という方法以外の方法により、出力される画像の濃度をさらに制御することができる。
請求項３に係る発明によれば、トナー濃度目標値の補正量を特定するタイミングの前後に出力される画像の像密度に基づいて定まる値の変化量を考慮しない構成と比較して、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動を抑制することができる。
請求項４に係る発明によれば、トナー濃度目標値の補正量を特定するタイミングの前後に出力される画像の像密度に基づいて定まる値の変化量を考慮しない構成と比較して、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動を抑制することができる。
請求項５に係る発明によれば、トナー濃度目標値の補正量を特定するタイミングの前後に出力される画像の像密度に基づいて定まる値の変化量を考慮しない構成と比較して、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動を抑制することができる。
請求項６に係る発明によれば、現像バイアスを補正するための基準となる範囲を補正するタイミングの前後に出力される画像の像密度に基づいて定まる値の変化量を考慮しない構成と比較して、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示す図である。
【図２】画像処理装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】印刷データ管理テーブルＴＢＬ１の一例を示す図である。
【図４】画像形成装置２のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成部２６の構成を示す図である。
【図６】現像装置３３とその周辺の装置を拡大して示す図である。
【図７】画像処理装置１の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図８】画像形成装置２の第１の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図９】画像形成装置２の第２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１０】トナー濃度制御処理を示すフローチャートである。
【図１１】トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。
【図１２】第１実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理が行われる場合と、従来のトナー濃度目標値補正処理が行われる場合の比較例を示す図である。
【図１３】画像形成装置２の第１の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１４】画像形成装置２の第２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１５】画像形成装置２の第３の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１６】現像バイアス補正処理を示すフローチャートである。
【図１７】トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。
【図１８】閾値補正処理を示すフローチャートである。
【図１９】トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。
【図２０】トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。
【図２１】トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
（１）第１実施形態
（１−１）構成
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示す図である。同図に示されるように本画像形成システムは、画像処理装置１と、画像形成装置２とを有している。画像処理装置１は、図示せぬクライアント端末から画像データを受信し、当該画像データに対して画像処理を施し、当該処理を終えた画像データを画像形成装置２に送信する。画像形成装置２は、画像処理装置１から画像データを受信し、当該画像データに基づいて電子写真プロセスにより画像形成を行う。これらの装置は互いに、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信回線３により接続されている。
以下、各装置の構成について説明する。
【００１４】
図２は、画像処理装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。同図に示されるように画像処理装置１は、制御部１１と、記憶部１２と、通信部１３とを有する。制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＲＯＭ（Read Only Memory）と、ＲＡＭ（Random Access Memory）とを備えており、ＣＰＵがＲＯＭ又は記憶部１２に記憶されているプログラムを実行することにより画像処理装置１の各部を制御する。記憶部１２は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置であり、画像データやプログラム等を記憶する。記憶部１２は、また、印刷データ管理テーブルＴＢＬ１を記憶する。
【００１５】
図３は、印刷データ管理テーブルＴＢＬ１の一例を示す図である。同図において、「印刷データＩＤ」は、クライアント装置から受信された印刷データに対して付与される識別情報である。「ページ番号」は、印刷データに基づいて画像が形成される各ページを識別するための番号である。「像密度」は、印刷データに基づいて記録媒体上に画像が形成される場合に、当該記録媒体の面積に対して有効画素が占める面積の割合のことである。ここで、有効画素とは、後述する露光装置３２の露光により感光体ドラム３０上に形成される静電潜像を構成する画素（すなわち、トナーによる現像の対象となる画素）のことである。制御部１２は、通信部１３を介してクライアント装置から印刷データを受信すると、当該データについて上記の情報（以下では、「印刷データ関連情報」という）を印刷データ管理テーブルＴＢＬ１に登録する。
通信部１３は、インタフェースカードを備え、外部の装置との通信を行う。
【００１６】
図４は、画像形成装置２のハードウェア構成を示すブロック図である。同図に示されるように画像形成装置２は、制御部２１と、記憶部２２と、通信部２３と、操作部２４と、画像処理部２５と、画像形成部２６とを有する。制御部２１は、ＣＰＵと、ＲＯＭと、ＲＡＭとを備えており、ＣＰＵがＲＯＭ又は記憶部２２に記憶されているプログラムを実行することにより画像形成装置２の各部を制御する。ＲＡＭは、テーブルＴＢＬ２とテーブルＴＢＬ３とを記憶し、テーブルＴＢＬ２には、画像処理装置１から送信されてくる印刷データ関連情報が順次格納される。テーブルＴＢＬ２に格納された印刷データ関連情報は、それに対応する画像データの出力が完了すると、テーブルＴＢＬ３に移される。すなわち、テーブルＴＢＬ２には、まだ出力されていない画像データの印刷データ関連情報が格納されるの対し、テーブルＴＢＬ３には、すでに出力されている画像データの印刷データ関連情報が格納される。
【００１７】
通信部２３は、インタフェースカードを備え、外部の装置との通信を行う。操作部２４は、操作キーやタッチパネル等を備え、ユーザの操作に応じた信号を制御部２１に出力する。
【００１８】
画像処理部２５は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等の集積回路と画像メモリとを有し、制御部２１から出力される画像データを画像メモリに格納して、この画像データに対して画像処理を行う。画像処理部２５は、例えば、階調補正処理を行う。この階調補正処理とは、画像データにより表される画像の階調特性を調整する処理である。画像処理部２５は、記憶部２２に予め記憶されている階調補正テーブルを参照して、画像データの階調値を、階調補正テーブルにおいて対応づけられている階調値に変換する。なお、画像処理部２５は、シェーディング補正処理等の他の画像処理を行ってもよい。
【００１９】
画像形成部２６は、画像処理部２５から出力される画像データに基づいて電子写真プロセスにより画像を形成する。画像形成部２６は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）からなる４色のトナーを用いて、記録媒体上に画像を形成する。ここで記録媒体とは、記録用紙や、ＯＨＰシート等のプラスチック製のシートである。
【００２０】
図５は、画像形成部２６の構成を示す図である。同図において、符号の末尾に付されたアルファベットは、当該符号が付された構成要素が取り扱うトナーの色を示している。符号の末尾のアルファベットのみが異なる構成要素同士は、取り扱うトナーの色は異なっていても、構成は同一である。以下の説明においては、これらの構成要素について特に区別する必要がない場合には、符号の末尾のアルファベットを省略して説明する。
【００２１】
同図において、画像形成部２６内を搬送される記録媒体は、図示せぬ給紙部から取り出されて、破線の矢印Ｃ方向に搬送され、その搬送途中においてその表面上に画像が形成される。
【００２２】
感光体ドラム３０は、その外周面に光導電膜を積層した円筒状の部材であり、回転可能に支持される。感光体ドラム３０は、中間転写ベルト３５と接触するように設置され、中間転写ベルト３５の移動に伴って、その円筒の中心を軸として図中の矢印Ａの方向に回転する。感光体ドラム３０は、本発明に係る「像保持体」の一例である。
【００２３】
帯電装置３１は、例えばスコロトロン帯電器であり、感光体ドラム３０の光導電膜を予め定められた電位に帯電させる。帯電装置３１は、本発明に係る「帯電手段」の一例である。露光装置３２は、帯電装置３１により帯電させられた感光体ドラム３０を露光して、露光光に応じた静電潜像を形成する。露光装置３２は、制御部２１から出力される画像データに基づいて当該露光を行う。露光装置３２は、本発明に係る「露光手段」の一例である。
【００２４】
現像装置３３は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのいずれかの色のトナーと、フェライト粉などの磁性体キャリアとを含む二成分現像剤を収容する。現像装置３３は、感光体ドラム３０上に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する。現像装置３３は、トナー補給路を介してトナーカートリッジ３４に接続され、図示せぬディスペンスモータの回転駆動によりトナーカートリッジ３４からトナーの補給を受ける。ディスペンスモータの回転数は、補給すべきトナー量に基づいて制御部２１により制御される。現像装置３３は、本発明に係る「現像手段」の一例である。
【００２５】
中間転写ベルト３５は、無端のベルト状の部材であり、回転ロール３６、一次転写ロール３７及びバックアップロール３８と接触しながら図中の矢印Ｂの方向に回転する。回転ロール３６は、中間転写ベルト３５の移動を支持する円筒状の部材であり、その円筒の中心を軸として回転する。一次転写ロール３７は、中間転写ベルト３５を挟んで感光体ドラム３０と対向する円筒状の部材である。一次転写ロール３７は、感光体ドラム３０との間に電位差を生じさせて感光体ドラム３０表面のトナー像を中間転写ベルト３５表面に転写する。
【００２６】
二次転写ロール３９は、中間転写ベルト３５を挟んでバックアップロール３８と対向する円筒状の部材であり、バックアップロール３８との間に電位差を生じさせて、中間転写ベルト３５表面のトナー像を記録媒体上に転写する。二次転写ロール３９は、本発明に係る「転写手段」の一例である。
搬送ロール４０は、図示せぬ駆動装置により駆動させられ、図５に示す破線の矢印Ｃ方向に記録媒体を搬送する円筒状の部材である。搬送ロール４０は、記録媒体が予め定められた搬送速度で搬送されるように回転させられる。
【００２７】
定着装置４１は、定着ロールと加圧ロールとを備えている。定着装置４１は、トナー像が転写されて搬送されてくる記録媒体に対し、定着ロールと加圧ロールとにより挟まれた領域Ｎにおいて熱と圧力とを加える定着処理を施し、トナー像を記録媒体上に定着させる。
【００２８】
濃度センサ４２は、中間転写ベルト３５上に形成されたトナー像を光学的に読み取る手段である。濃度センサ４２は、中間転写ベルト３５上に形成されたトナー像を読み取ると、読み取ったトナー像の濃度を示す信号を制御部２１に出力する。なお、ここで、トナー像の濃度は、濃度センサ４２によって照射された光の量を、濃度センサ４２によって受光された反射光の量で除することによって得られる。
なお、濃度センサ４２は、感光体ドラム３０上に形成されたトナー像や、記録媒体上に形成されたトナー像を読み取るように設置されてもよい。
【００２９】
図６は、現像装置３３とその周辺の装置を拡大して示す図である。同図に示されるように現像装置３３は、ケース３３１内に、現像ロール３３２と、供給ロール３３３と、攪拌部材３３４と、トナー濃度センサ３３５とを備える。現像ロール３３２は、ケース３３１の感光体ドラム３０側の開口部に設けられる円筒状の部材である。現像ロール３３２は、その内部に固定的に配置されるマグネットロール３３２１と、マグネットロール３３２１の外周に回転可能なように設けられる現像スリーブ３３２２とから構成される。マグネットロール３３２１は、図示せぬ電源から現像バイアスを印加され、現像ロール３３２の周面に現像剤を保持させるための磁界を発生させる。
【００３０】
次に、現像スリーブ３３２２は、非磁性のスリーブであり、図中の矢印Ｄ方向に回転させられる。現像スリーブ３３２２は、その回転時に、マグネットロール３３２１の磁気吸着力により現像剤を保持する。保持される現像剤は、マグネットロール３３２１により与えられる磁力によって、磁力線に沿って束状に配列される、いわゆる磁気ブラシを形成する。この磁気ブラシは、その層厚が層厚規制部材３３１１によって規制される。ケース３３１を構成するカバー部３３１２は、現像ロール３３２や感光体ドラム３０から現像剤が飛散するのを防ぐ。
【００３１】
供給ロール３３３は、ケース３３１内において現像ロール３３２よりも奥側に設けられる円筒状の部材である。供給ロール３３３は、ケース３３１内の現像剤を攪拌しつつ、現像ロール３３２の表面に現像剤を供給する。攪拌部材３３４は、供給ロール３３３よりもさらに奥側に設けられる螺旋状の回転体である。攪拌部材３３４は、ケース３３１内の現像剤を攪拌、搬送する。トナー濃度センサ３３５は、ケース３３１内のトナー濃度（現像剤中に占めるトナーの割合）を測定するためのセンサであり、供給ロール３３３と攪拌部材３３４とを隔てる仕切り板に設けられる。トナー濃度センサ３３５は、ケース３３１内の現像剤の透磁率を測定し、その透磁率を示す信号を制御部１に出力する。
なお、トナー濃度センサ３３５は、現像スリーブ３３２２上の現像剤に光を照射してトナー濃度を測定する光センサとしてもよい。
以上が、画像形成部２６の構成についての説明である。
【００３２】
次に、本実施形態に係る画像形成システムの機能構成について説明する。まず、図７は、画像処理装置１の機能構成を示す機能ブロック図である。同図に示される機能群は、制御部１１のＲＯＭに記憶されている画像処理プログラムがＣＰＵにより実行されることにより実現される。この画像処理プログラムは、クライアント端末から送信されてくる印刷データについて画像処理を行うためのプログラムである。
【００３３】
印刷データ格納領域１１１は、クライアント端末から送信されてくる印刷データであって、後述するＲＩＰ（Raster Image Processing）処理の対象となるものを一旦順次格納する領域である。ここで、印刷データには、ＰＤＬ（Page Description Language）で記述された画像データ（以下、「ＰＤＬデータ」）と、印刷制御情報とが含まれる。印刷制御情報とは、例えばページごとの像密度情報である。
【００３４】
ＲＩＰ処理部１１２は、印刷データ格納領域１１１に格納された印刷データのうちＰＤＬデータを読み出して解釈し、ページ単位のラスタデータを生成する。ＲＩＰ処理部１１２により生成されたラスタデータは、対応する印刷データＩＤとページ番号とともに通信回線３を介して画像形成装置２に送信される。
【００３５】
送信部１１３は、印刷データ管理テーブルＴＢＬ１に登録されている印刷データ関連情報を画像形成装置２に対して送信する。例えば送信部１１３は、ＲＩＰ処理部１１２によるＰＤＬデータの読み出しに同期して、当該データに対応する印刷データ関連情報を画像形成装置２に対して送信する。
以上が、画像処理装置１の機能構成についての説明である。
【００３６】
次に、図８は、画像形成装置２の第１の機能構成を示す機能ブロック図である。同図に示される機能群は、制御部２１のＲＯＭに記憶されているトナー濃度制御処理プログラムがＣＰＵにより実行されることにより実現される。このトナー濃度制御処理プログラムは、現像装置３３内のトナー濃度がトナー濃度目標値に近づくように制御するためのプログラムである。
【００３７】
カウント部２１１は、その表面に画像が形成された記録媒体の枚数をカウントする。トナー濃度特定部２１２は、トナー濃度センサ３３５から出力される信号に基づいて、現像装置３３内のトナー濃度の値を特定する。このトナー濃度の値は、現像剤中のトナーの割合を示す値であってもよいし、トナー濃度センサ３３５から出力される信号の値（すなわち、現像剤中のキャリアの量を示す値）であってもよい。トナー濃度特定部２１２は、本発明に係る「トナー濃度特定手段」の一例である。算出部２１３は、トナー濃度特定部２１２により特定されるトナー濃度値と、予め定められ、ＲＡＭに記憶されるトナー濃度目標値とを比較し、その差分（「トナー濃度目標値」−「トナー濃度値」）を算出する。
【００３８】
第１判断部２１４は、算出部２１３により算出される差分が正の値であるか否かを判断する。これは、トナー濃度値が、トナー濃度目標値に満たないか否かを判断するためである。第２判断部２１５は、算出部２１３により算出される差分が負の値であるか否かを判断する。これは、トナー濃度値が、トナー濃度目標値を超えているか否かを判断するためである。
【００３９】
トナー濃度制御部２１６は、第１判断部２１４又は第２判断部２１５の判断に基づいて、トナー濃度を変更するための制御を行う。具体的には、トナー濃度制御部２１６は、第１判断部２１４の判断が肯定的であった場合には（すなわち、トナー濃度値が目標値に満たない場合には）、トナーを補給すべく、画像形成部２６に対してトナーの補給を指示する。より具体的には、画像形成部２６に対してトナーの補給を指示する。この際の補給量は、予め記憶部２２に記憶されるテーブルと、算出部２１３により算出される差分に基づいて決定される。
【００４０】
一方、第２判断部２１５の判断が肯定的であった場合には（すなわち、トナー濃度値が目標値を超えている場合には）、トナー量を削減すべく、トナー濃度制御部２１６は、画像形成部２６に対してトナーの強制消費を指示する。より具体的には、画像形成部２６に対してトナー強制消費用のパッチ画像の形成を指示する。この際の消費量は、予め記憶部２２に記憶されるテーブルと、算出部２１３により算出される差分に基づいて決定される。トナー濃度制御部２１６は、本発明に係る「トナー濃度制御手段」の一例である。
以上が、画像形成装置２の第１の機能構成についての説明である。
【００４１】
次に、図９は、画像形成装置２の第２の機能構成を示す機能ブロック図である。同図に示される機能群は、制御部２１のＲＯＭに記憶されているトナー濃度目標値補正処理プログラムがＣＰＵにより実行されることにより実現される。このトナー濃度目標値補正処理プログラムは、濃度センサ４２によって検知されるトナー像濃度に基づいて、トナー濃度目標値を補正するためのプログラムである。
【００４２】
カウント部３１１は、その表面に画像が形成された記録媒体の枚数をカウントする。トナー像濃度特定部３１２は、例えば中間転写ベルト３５上に形成されるトナー像の濃度値を特定する。具体的には、トナー像濃度特定部３１２は、画像形成部２６に対してパッチ画像の形成を指示し、その形成されたパッチ画像の読み取りを濃度センサ４２に指示し、濃度センサ４２から出力される信号に基づいてトナー像の濃度値を特定する。第１差分算出部３１３は、トナー像濃度特定部３１２により特定されるトナー像濃度値と、予め定められ、記憶部２２に記憶されるトナー像濃度目標値との差分（「トナー像濃度目標値」−「トナー像濃度値」）を算出する。
【００４３】
第１平均算出部３１４は、すでに出力が完了している複数の画像について、その像密度に応じた値（例えば、平均値）を算出する。ここで、これらの複数の画像は、例えば後述する第２補正部３１９によりトナー濃度目標値の補正量が特定されるタイミングよりも前にその出力が完了している画像のことである。具体的には、第１平均算出部３１４は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ３から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。第１平均算出部３１４は、本発明に係る「第２の算出手段」の一例である。第２平均算出部３１５は、将来出力される複数の画像について、その像密度に応じた値（例えば、平均値）を算出する。ここで、これらの複数の画像は、例えば後述する第２補正部３１９によりトナー濃度目標値の補正量が特定されるタイミングよりも後にその出力が行われる画像のことである。具体的には、第２平均算出部３１５は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ２から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。第２平均算出部３１５は、本発明に係る「第１の算出手段」の一例である。
【００４４】
第２差分算出部３１６は、第１平均算出部３１４により算出される第１の平均値と、第２平均算出部３１４により算出される第２の平均値との差分（「第１の平均値」−「第２の平均値」）を算出する。判断部３１７は、第２差分算出部３１６により算出される差分の絶対値が、予め定められ、記憶部２２に記憶される閾値よりも大きいか否かを判断する。これは、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値よりも大きいものであるか否かを判断するためである。
【００４５】
第１補正部３１８は、判断部３１７の判断結果が肯定的であった場合に、階調補正テーブルの補正を行う。具体的には、第１補正部３１８は、第１差分算出部３１３により算出される差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定し、その補正量に基づいて階調補正テーブルを補正する。第２補正部３１９は、判断部３１７の判断結果が否定的であった場合に、トナー濃度目標値の補正を行う。具体的には、第２補正部３１９は、第１差分算出部３１３により算出される差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定し、その補正量に基づいてトナー濃度目標値を補正する。
以上が、画像形成装置２の第２の機能構成についての説明である。
【００４６】
（１−２）動作
以下、本実施形態に係る画像形成装置２において行われる処理について説明する。具体的には、（ａ）トナー濃度制御処理と、（ｂ）トナー濃度目標値補正処理とについて説明する。各処理は、画像形成装置２のＲＯＭに記憶されている当該処理用のプログラムがＣＰＵにより実行されることにより実行される。また、各処理は、画像形成部２６による画像形成処理と平行して実行され、各色の現像装置３３ごとに実行されてよい。
【００４７】
（１−２−１）トナー濃度制御処理
図１０は、トナー濃度制御処理を示すフローチャートである。本処理は、現像装置３３内のトナー濃度がトナー濃度目標値に近づくように制御する処理である。本処理のステップＳａ１において、画像形成装置２の制御部２１は、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。例えば、制御部２１は、１０枚の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。
【００４８】
この判断の結果、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われていない場合には（ステップＳａ１；ＮＯ）、制御部２１は再度ステップＳａ１の処理を実行する。すなわち、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われるまで待機する。一方、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われた場合には（ステップＳａ１；ＹＥＳ）、制御部２１は、トナー濃度センサ３３５に透磁率の測定を指示する（ステップＳａ２）。
【００４９】
次に、制御部２１は、トナー濃度センサ３３５から出力される信号から特定されるトナー濃度値と、トナー濃度目標値とを比較し、その差分（「トナー濃度目標値」−「トナー濃度値」）を算出する（ステップＳａ３）。そして、制御部２１は、算出された差分が正の値であるか否かを判断し（ステップＳａ４）、その判断の結果、算出された差分が正の値であった場合には（すなわち、トナー濃度値が目標値に満たない場合には）（ステップＳａ４；ＹＥＳ）、画像形成部２６に対してトナーの補給を指示する（ステップＳａ５）。
【００５０】
一方、算出された差分が正の値でない場合には（ステップＳａ４；ＮＯ）、次に制御部２１は、算出された差分が負の値であるか否かを判断する（ステップＳａ６）。そしてこの判断の結果、算出された差分が負の値であった場合には（すなわち、トナー濃度値が目標値を超えている場合には）（ステップＳａ６；ＹＥＳ）、制御部２１は、画像形成部２６に対してトナーの強制消費を指示する（ステップＳａ７）。
【００５１】
一方、算出された差分が負の値でない場合には（すなわち、算出された差分が「０」の場合には）（ステップＳａ６；ＮＯ）、制御部２１は、そのまま当該処理を終了する。
以上が、トナー濃度制御処理についての説明である。
【００５２】
（１−２−２）トナー濃度目標値補正処理
図１１は、トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。本処理は、濃度センサ４２によって検知されるトナー像濃度に基づいて、トナー濃度目標値を補正する処理である。本処理のステップＳｂ１において、画像形成装置２の制御部２１は、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。例えば、制御部２１は、１０枚の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。
【００５３】
この判断の結果、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われていない場合には（ステップＳｂ１；ＮＯ）、制御部２１は再度ステップＳｂ１の処理を実行する。すなわち、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われるまで待機する。一方、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われた場合には（ステップＳｂ１；ＹＥＳ）、制御部２１は、トナー像の濃度値を特定する（ステップＳｂ２）。具体的には、制御部２１は、画像形成部２６に対してパッチ画像の形成を指示し、その形成されたパッチ画像の読み取りを濃度センサ４２に指示し、濃度センサ４２から出力される信号に基づいてトナー像の濃度値を特定する。
【００５４】
次に、制御部２１は、特定したトナー像の濃度値と、予め定められたトナー像濃度目標値とを比較して、それらの差分（「トナー像濃度目標値」−「トナー像濃度値」）を算出する（ステップＳｂ３）。そして、制御部２１は、算出された差分が「０」であるか否かを判断し（ステップＳｂ４）、この判断結果が肯定的であった場合には（ステップＳｂ４；ＹＥＳ）、トナー濃度目標値補正処理を終了する。一方、この判断結果が否定的であった場合には（ステップＳｂ４；ＮＯ）、制御部２１は、ステップＳｂ５の処理を実行する。
【００５５】
ステップＳｂ５において制御部２１は、すでに出力が完了している複数の画像について、その像密度の平均値を算出する。具体的には、制御部２１は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ３から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。次に、制御部２１は、今度は、これから出力される複数の画像について、その像密度の平均値を算出する（ステップＳｂ６）。具体的には、制御部２１は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ２から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。
【００５６】
次に、制御部２１は、ステップＳｂ５で算出した第１の平均値と、ステップＳｂ６で算出した第２の平均値との差分（「第１の平均値」−「第２の平均値」）を算出する（ステップＳｂ７）。そして、制御部２１は、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいという条件を満たすかを判断する（ステップＳｂ８）。すなわち、制御部２１は、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値よりも大きいか否かを判断する。この判断の結果、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きい場合には（ステップＳｂ８；ＹＥＳ）、制御部２１は、トナー濃度目標値の補正を行わずに、代わりに階調補正テーブルの補正を行う（ステップＳｂ９）。具体的には、制御部２１は、ステップＳｂ３で算出した差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定し、その補正量に基づいて階調補正テーブルを補正する。
【００５７】
これは、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きい場合には（すなわち、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値よりも大きい場合には）、将来像密度が変化し、仮に今回トナー濃度目標値を補正したとしても、将来、今回とは逆方向にトナー濃度目標値を補正する必要が生じることが予測されるからである。しかし、トナー濃度が目標値から外れている以上は、出力される画像の濃度を補正する必要があるため、トナー濃度の補正よりも、補正から効果の発生までの時間が短く、また無駄なトナー消費も伴わない階調補正テーブルの補正を実行することとしている。
【００５８】
一方、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値以下の場合には（ステップＳｂ８；ＮＯ）、制御部２１は、トナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｂ１０）。具体的には、制御部２１は、ステップＳｂ３で算出した差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定し、その補正量に基づいてトナー濃度目標値を補正する。これは、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値以下の場合には（すなわち、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値以下の場合には）、将来像密度が変化することが予測されず、従って、仮に今回トナー濃度目標値を補正したとしても、将来、今回とは逆方向にトナー濃度目標値を補正する必要が生じないことが予測されるからである。
以上が、トナー濃度目標値補正処理についての説明である。
【００５９】
図１２は、本実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理が行われる場合と、従来のトナー濃度目標値補正処理が行われる場合との比較例を示す図である。図１２（ａ）は、画像の像密度の推移を示す図であり、図１２（ｂ）は、従来のトナー濃度目標値補正処理が行われる場合のトナー濃度の推移を示す図であり、図１２（ｃ）は、本実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理が行われる場合のトナー濃度の推移を示す図である。なおここで、従来のトナー濃度目標値補正処理とは、すでに出力された画像の像密度のみを考慮してトナー濃度目標値の補正を行う処理のことである。
【００６０】
同図に示されるｔ１の時点においてトナー濃度目標値補正処理が行われるとすると、従来のトナー濃度目標値補正処理では、すでに出力された画像の像密度のみが考慮されるため、それまでに出力された画像が低像密度の画像であると判断された場合には、トナー濃度目標値を大きくするための補正が行われる。これに対して、本実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理では、すでに出力された画像の像密度だけでなく、将来出力される画像の像密度も考慮され、両者の変化量が閾値よりも大きい場合には、トナー濃度目標値の補正が行われない。よって、図示される例のように、像密度が変化する場合には、トナー濃度目標値が補正されず、その結果、トナー濃度目標値の補正に起因する、トナー濃度の上昇が起きない。
【００６１】
一方、同図に示されるｔ２の時点において、トナー濃度目標値補正処理が行われるとすると、従来のトナー濃度目標値補正処理では、すでに出力された画像の像密度のみが考慮されるため、それまでに出力された画像が高像密度の画像であると判断された場合には、今度は、トナー濃度目標値を小さくするための補正が行われる。これに対して、本実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理では、すでに出力された画像の像密度だけでなく、将来出力される画像の像密度も考慮され、両者の変化量が閾値よりも大きい場合には、トナー濃度目標値の補正が行われない。よって、図示される例のように、像密度が変化する場合には、トナー濃度目標値が補正されず、その結果、トナー濃度目標値の補正に起因する、トナー濃度の減少が起きない。従って、本実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理によれば、トナー濃度目標値の補正に起因するトナー濃度の変動が抑制される。その結果、トナー濃度を減少させる際に行われるトナーの強制消費が避けられ、トナーの浪費が抑制される。
【００６２】
（２）第２実施形態
上記の第１実施形態では、トナー像濃度に基づいてトナー濃度目標値を補正する構成において、その補正の要否を、過去と将来の像密度の変化量に基づいて判断している。この結果、当該実施形態においては、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動が抑制される。これに対して、本実施形態では、トナー像濃度に基づいて現像バイアスを補正し、現像バイアスに基づいてトナー濃度目標値を補正する構成において、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断する際に参照される閾値を、過去と将来の像密度の変化量に基づいて補正している。この結果、変化量によっては閾値が緩和され、トナー濃度目標値が補正されにくくなることにより、トナー濃度目標値を補正することにより発生するトナー濃度の変動が抑制される。以下、本実施形態について説明する。
【００６３】
（２−１）構成
本実施形態に係る画像形成システムの全体構成は、第１実施形態のそれと同一である。よって、画像形成システムの全体構成についての説明は省略する。また、本実施形態に係る画像処理装置１及び画像形成装置２のハードウェア構成は、第１実施形態のそれと同一である。よって、これら装置のハードウェア構成についての説明も省略する。以下、本実施形態に係る画像形成システムの機能構成について説明する。
【００６４】
画像処理装置１の機能構成については、第１実施形態のそれと同一であるため、その説明を省略する。図１３は、本実施形態に係る画像形成装置２の第１の機能構成を示す機能ブロック図である。同図に示される機能群は、制御部２１のＲＯＭに記憶されている現像バイアス補正処理プログラムがＣＰＵにより実行されることにより実現される。この現像バイアス補正処理プログラムは、濃度センサ４２により検知されるトナー像濃度に基づいて、現像バイアス値を補正するためのプログラムである。
【００６５】
カウント部４１１は、その表面に画像が形成された記録媒体の枚数をカウントする。トナー像濃度特定部４１２は、例えば中間転写ベルト３５上に形成されるトナー像の濃度値を特定する。具体的には、トナー像濃度特定部３１２は、画像形成部２６に対してパッチ画像の形成を指示し、その形成されたパッチ画像の読み取りを濃度センサ４２に指示し、濃度センサ４２から出力される信号に基づいてトナー像の濃度値を特定する。トナー像濃度特定部４１２は、本発明に係る「画像濃度特定手段」の一例である。算出部４１３は、トナー像濃度特定部４１２により特定されるトナー像濃度値と、予め定められ、記憶部２２に記憶されるトナー像濃度目標値とを比較し、その差分（「トナー像濃度目標値」−「トナー像濃度値」）を算出する。
【００６６】
補正部４１４は、現像バイアスの補正を行う。具体的には、補正部４１３は、算出部４１３により算出される差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定し、その補正量に基づいて、現像装置３３のマグネットロール３３２１に印加される現像バイアス値を制御する。補正部４１４は、本発明に係る「現像バイアス補正手段」の一例である。
以上が、画像形成装置２の第１の機能構成についての説明である。
【００６７】
図１４は、本実施形態に係る画像形成装置２の第２の機能構成を示す機能ブロック図である。同図に示される機能群は、制御部２１のＲＯＭに記憶されているトナー濃度目標値補正処理プログラムがＣＰＵにより実行されることにより実現される。このトナー濃度目標値補正処理プログラムは、現像バイアス値に基づいてトナー濃度目標値を補正するためのプログラムである。
【００６８】
カウント部５１１は、その表面に画像が形成された記録媒体の枚数をカウントする。現像バイアス特定部５１２は、マグネットロール３３２１に印加されている現像バイアスの値を特定する。現像バイアス特定部５１２は、本発明に係る「現像バイアス特定手段」の一例である。第１判断部５１３は、現像バイアス特定部５１２により特定される現像バイアス値が、予め定められ、ＲＡＭに記憶される上閾値よりも大きいか否かを判断する。第１補正量特定部５１４は、第１判断部５１３の判断結果が肯定的であった場合に、トナー濃度目標値の補正量を特定する。具体的には、第１補正量特定部５１４は、現像バイアス特定部５１２により特定される現像バイアス値と上閾値との差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて、トナー濃度目標値の補正量を特定する。
【００６９】
第２判断部５１５は、現像バイアス特定部５１２により特定される現像バイアス値が、予め定められ、ＲＡＭに記憶される下閾値よりも小さいか否かを判断する。第２補正量特定部５１６は、第２判断部５１５の判断結果が肯定的であった場合に、トナー濃度目標値の補正量を特定する。具体的には、第２補正量特定部５１６は、現像バイアス特定部５１２により特定される現像バイアス値と下閾値との差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて、トナー濃度目標値の補正量を特定する。補正部５１７は、第１補正量特定部５１４又は第２補正量特定部５１６により特定される補正量に基づいて、トナー濃度目標値の補正を行う。補正部５１７は、本発明に係る「トナー濃度目標値補正手段」の一例である。
以上が、画像形成装置２の第２の機能構成についての説明である。
【００７０】
図１５は、本実施形態に係る画像形成装置２の第３の機能構成を示す機能ブロック図である。同図に示される機能群は、制御部２１のＲＯＭに記憶されている閾値補正処理プログラムがＣＰＵにより実行されることにより実現される。この閾値補正処理プログラムは、過去及び将来の像密度の変化量に基づいて、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断するための閾値を補正するためのプログラムである。
【００７１】
カウント部６１１は、その表面に画像が形成された記録媒体の枚数をカウントする。第１平均算出部６１２は、すでに出力が完了している複数の画像について、その像密度の平均値を算出する。具体的には、第１平均算出部６１２は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ３から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。第２平均算出部６１３は、将来出力される複数の画像について、その像密度の平均値を算出する。具体的には、第２平均算出部６１３は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ２から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。第２平均算出部６１３は、本発明に係る「算出手段」の一例である。
【００７２】
差分算出部６１４は、第１平均算出部６１２により算出される第１の平均値と、第２平均算出部６１３により算出される第２の平均値との差分（「第１の平均値」−「第２の平均値」）を算出する。第１判断部６１５は、差分算出部６１４により算出される差分の絶対値が、予め定められ、記憶部２２に記憶される閾値よりも大きいか否かを判断する。これは、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値よりも大きいものであるか否かを判断するためである。
【００７３】
第２判断部６１６は、差分算出部６１４により算出される差分が正の値であるか否かを判断する。これは、将来像密度が高くなるのか低くなるのかを判断するためである。補正部６１７は、第２判断部６１６の判断結果に基づいて、上閾値又は下閾値を補正する。具体的には、補正部６１７は、第２判断部６１６の判断結果が肯定的であった場合には（すなわち、将来像密度が低くなる場合には）、補正部６１７は、下閾値が小さくなるように補正を行う。この結果、トナー濃度目標値は、下閾値が補正されない場合と比較して、補正されにくくなる。なお、下閾値の補正量は、差分算出部６１４により算出される差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて特定される。
【００７４】
一方、第２判断部６１６の判断結果が否定的であった場合には（すなわち、将来像密度が高くなる場合には）、補正部６１７は、上閾値が大きくなるように補正を行う。この結果、トナー濃度目標値は、上閾値が補正されない場合と比較して、補正されにくくなる。なお、上閾値の補正量は、差分算出部６１４により算出される差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて特定される。補正部６１７は、本発明に係る「補正手段」の一例である。
以上が、画像形成装置２の第３の機能構成についての説明である。
【００７５】
（２−２）動作
以下、本実施形態に係る画像形成装置２において行われる処理について説明する。具体的には、（ａ）トナー濃度制御処理と、（ｂ）現像バイアス補正処理と、（ｃ）トナー濃度目標値補正処理と、（ｄ）閾値補正処理とについて説明する。各処理は、画像形成装置２のＲＯＭに記憶されている当該処理用のプログラムがＣＰＵにより実行されることにより実行される。また、各処理は、画像形成部２６による画像形成処理と平行して実行され、各色の現像装置３３ごとに実行されてよい。
なお、（ａ）トナー濃度制御処理については、第１実施形態のトナー濃度制御処理とその処理内容が同一であることから、その説明を省略する。
【００７６】
（２−２−１）現像バイアス補正処理
図１６は、現像バイアス補正処理を示すフローチャートである。本処理は、濃度センサ４２により検知されるトナー像濃度に基づいて、現像バイアス値を補正する処理である。本処理のステップＳｃ１において、画像形成装置２の制御部２１は、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。例えば、制御部２１は、１０枚の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。
【００７７】
この判断の結果、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われていない場合には（ステップＳｃ１；ＮＯ）、制御部２１は再度ステップＳｃ１の処理を実行する。すなわち、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われるまで待機する。一方、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われている場合には（ステップＳｃ１；ＹＥＳ）、制御部２１は、トナー像の濃度値を特定する（ステップＳｃ２）。具体的には、制御部２１は、画像形成部２６に対してパッチ画像の形成を指示し、その形成されたパッチ画像の読み取りを濃度センサ４２に指示し、濃度センサ４２から出力される信号に基づいてトナー像の濃度値を特定する。
【００７８】
次に、制御部２１は、特定したトナー像の濃度値と、予め定められたトナー像濃度目標値とを比較して、それらの差分（「トナー像濃度目標値」−「トナー像濃度値」）を算出する（ステップＳｃ３）。そして、制御部２１は、算出された差分が「０」であるか否かを判断し（ステップＳｃ４）、この判断結果が肯定的であった場合には（ステップＳｃ４；ＹＥＳ）、現像バイアス補正処理を終了する。一方、この判断結果が否定的であった場合には（ステップＳｃ４；ＮＯ）、制御部２１は、ステップＳｃ５の処理を実行する。
【００７９】
ステップＳｃ３において制御部２１は、現像バイアス値の補正を行う。ステップＳｃ３で算出した差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定し、その補正量に基づいて、現像装置３３のマグネットロール３３２１に印加される現像バイアス値を制御する。
以上が、現像バイアス補正処理についての説明である。
【００８０】
（２−２−２）トナー濃度目標値補正処理
図１７は、トナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。本処理は、現像バイアス値に基づいてトナー濃度目標値を補正する処理である。本処理のステップＳｄ１において、画像形成装置２の制御部２１は、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。例えば、制御部２１は、１０枚の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。
【００８１】
この判断の結果、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われていない場合には（ステップＳｄ１；ＮＯ）、制御部２１は再度ステップＳｄ１の処理を実行する。すなわち、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われるまで待機する。一方、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われている場合には（ステップＳｄ１；ＹＥＳ）、制御部２１は、現像バイアス値を特定する（ステップＳｄ２）。次に、制御部２１は、特定した現像バイアス値が、予め定められ、ＲＡＭに記憶される上閾値よりも大きいか否かを判断する（ステップＳｄ３）。
【００８２】
この判断の結果、特定した現像バイアス値が、前記上閾値よりも大きい場合には（ステップＳｄ３；ＹＥＳ）、制御部２１は、トナー濃度目標値の補正量を特定する（ステップＳｄ４）。具体的には、制御部２１は、上閾値と現像バイアス値との差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定する。そして、制御部２１は、特定した補正量に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｄ５）。一方、特定した現像バイアス値が、前記上閾値以下の場合には（ステップＳｄ３；ＮＯ）、今度は制御部２１は、当該現像バイアス値が、予め定められ、ＲＡＭに記憶される下閾値よりも小さいか否かを判断する（ステップＳｄ６）。
【００８３】
この判断の結果、特定した現像バイアス値が、前記下閾値よりも小さい場合には（ステップＳｄ６；ＹＥＳ）、制御部２１は、下閾値と現像バイアス値との差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて補正量を特定する（ステップＳｄ７）。そして、制御部２１は、特定した補正量に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｄ８）。一方、特定した現像バイアス値が、前記下閾値以上の場合には（ステップＳｄ６；ＮＯ）、制御部２１は、トナー濃度目標値を補正せずに、本処理を終了する。
以上が、トナー濃度目標値補正処理についての説明である。
【００８４】
（２−２−３）閾値補正処理
図１８は、閾値補正処理を示すフローチャートである。本処理は、過去及び将来の像密度の変化量に基づいて、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断するための閾値を補正する処理である。本処理のステップＳｅ１において、画像形成装置２の制御部２１は、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。例えば、制御部２１は、１０枚の記録用紙に対して画像形成が行われたか否かを判断する。
【００８５】
この判断の結果、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われていない場合には（ステップＳｅ１；ＮＯ）、制御部２１は再度ステップＳｅ１の処理を実行する。すなわち、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われるまで待機する。一方、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われている場合には（ステップＳｅ１；ＹＥＳ）、制御部２１は、ステップＳｅ２を実行する。
【００８６】
ステップＳｅ２において制御部２１は、すでに出力が完了している複数の画像について、その像密度の平均値を算出する。具体的には、制御部２１は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ３から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。次に、制御部２１は、今度は、これから出力される複数の画像について、その像密度の平均値を算出する（ステップＳｅ３）。具体的には、制御部２１は、ＲＡＭに記憶されるテーブルＴＢＬ２から、例えば１００ページ分の像密度の値を読み出して、それらの値の平均を算出する。
【００８７】
次に、制御部２１は、ステップＳｅ２で算出した第1の平均値と、ステップＳｅ３で算出した第２の平均値との差分（「第１の平均値」−「第２の平均値」）を算出する（ステップＳｅ４）。そして、制御部２１は、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいか否かを判断する（ステップＳｅ５）。すなわち、制御部２１は、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値よりも大きいものであるか否かを判断する。この判断の結果、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値以下の場合には（ステップＳｅ５；ＮＯ）、制御部２１は、閾値を補正せずに、本処理を終了する。一方、この判断の結果、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きい場合には（ステップＳｅ５；ＹＥＳ）、制御部２１は、算出した差分が正の値であるか否かを判断する（ステップＳｅ６）。
【００８８】
この判断の結果、算出した差分が正の値である場合には（すなわち、将来像密度が低くなる場合には）（ステップＳｅ６；ＹＥＳ）、制御部２１は、下閾値が小さくなるように補正を行う（ステップＳｅ７）。この結果、トナー濃度目標値は、下閾値が補正されない場合と比較して、補正されにくくなる。一方、算出した差分が正の値でない場合には（すなわち、将来像密度が高くなる場合には）（ステップＳｅ６；ＮＯ）、制御部２１は、上閾値が大きくなるように補正を行う（ステップＳｅ８）。この結果、トナー濃度目標値は、上閾値が補正されない場合と比較して、補正されにくくなる。
以上が、閾値補正処理についての説明である。
【００８９】
以上説明した実施形態によれば、過去と将来の像密度の変化量が閾値よりも大きい場合には、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断するための閾値が、補正をしにくくする方向に補正される。この結果、トナー濃度目標値の補正によって発生するトナー濃度の変動が抑制される。また、トナー濃度を減少させる際に行われるトナーの強制消費が避けられ、トナーの浪費が抑制される。
【００９０】
（３）変形例
上記の実施形態は、以下のように変形してもよい。また、以下の変形例は、互いに組み合わせてもよい。
（３−１）変形例１
上記の第１実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理では、過去と将来の像密度の変化量が閾値よりも大きい場合には、トナー濃度目標値の補正を行わない構成となっているが、トナー濃度目標値の補正を全く行わないのではなく、その補正の量を制限する構成としてもよい。図１９は、このような構成に係るトナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。同図において図１１と共通する処理については、図１１と同じ符号が付されている。そして、そのような処理についてはその説明を省略する。
【００９１】
本ケースの場合、画像形成装置２の制御部２１は、ステップＳｂ８の判断の結果、算出した差分の絶対値が閾値よりも大きい場合には（ステップＳｂ８；ＹＥＳ）、階調補正テーブルの補正を行わずに、トナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｆ１）。ただし、この場合、制御部２１は、ステップＳｂ１０で行われる補正と比較して、小さい補正量（例えば、５０％の補正量）に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う。制御部２１は、本発明に係る「補正量特定手段」及び「補正手段」の一例である。
【００９２】
（３−２）変形例２
上記の第２実施形態では、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断するための閾値を補正することにより、トナー濃度の変動を抑制しているが、そうではなく、トナー濃度目標値を補正する際の補正量を制限することにより、トナー濃度の変動を抑制してもよい。この場合、第２の実施形態で実行される４つの処理のうち、トナー濃度目標値補正処理については後述するように変形され、閾値補正処理についてはその実行が省略されることになる。以下、本変形例に係るトナー濃度目標値補正処理について説明する。
【００９３】
図２０及び２１は、本変形例に係るトナー濃度目標値補正処理を示すフローチャートである。同図において図１７と共通する処理については、図１７と同じ符号が付されている。そして、そのような処理についてはその説明を省略する。本ケースの場合、画像形成装置２の制御部２１は、特定した現像バイアスが上閾値よりも大きいときに、トナー濃度目標値の補正量を特定した後、すでに出力が完了している複数の画像について、その像密度の平均値を算出する（ステップＳｇ１）。次に、制御部２１は、今度は、これから出力される複数の画像について、その像密度の平均値を算出する（ステップＳｇ２）。
【００９４】
次に、制御部２１は、ステップＳｇ１で算出した第１の平均値と、ステップＳｇ２で算出した第２の平均値との差分（「第１の平均値」−「第２の平均値」）を算出する（ステップＳｇ３）。そして、制御部２１は、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいか否かを判断する（ステップＳｇ４）。この判断の結果、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値以下の場合には（ステップＳｇ４；ＮＯ）、制御部２１は、トナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｇ５）。具体的には、制御部２１は、ステップＳｄ４で特定した補正量に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う。
【００９５】
一方、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値より大きい場合には（ステップＳｇ４；ＹＥＳ）、制御部２１は、補正量を制限した上で、トナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｇ６）。具体的には、制御部２１は、ステップＳｇ５で行われる補正と比較して、小さい補正量（例えば、５０％の補正量）に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う。
以上は、特定した現像バイアスが上閾値よりも大きい場合の説明であるが、特定した現像バイアスが下閾値よりも小さいときも、過去と将来の像密度の変化量の算出が行われる。以下、説明する。
【００９６】
特定した現像バイアスが下閾値よりも小さい場合、制御部２１は、トナー濃度目標値の補正量を特定した後に、すでに出力が完了している複数の画像について、その像密度の平均値を算出する（ステップＳｇ７）。次に、制御部２１は、今度は、これから出力される複数の画像について、その像密度の平均値を算出する（ステップＳｇ８）。
【００９７】
次に、制御部２１は、ステップＳｇ７で算出した第１の平均値と、ステップＳｇ８で算出した第２の平均値との差分（「第１の平均値」−「第２の平均値」）を算出する（ステップＳｇ９）。そして、制御部２１は、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値よりも大きいか否かを判断する（ステップＳｇ１０）。この判断の結果、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値以下の場合には（ステップＳｇ１０；ＮＯ）、制御部２１は、トナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｇ１１）。具体的には、制御部２１は、ステップＳｄ４で特定した補正量に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う。
【００９８】
一方、算出した差分の絶対値が、予め定められた閾値より大きい場合には（ステップＳｇ１０；ＹＥＳ）、制御部２１は、補正量を制限した上で、トナー濃度目標値の補正を行う（ステップＳｇ１２）。具体的には、制御部２１は、ステップＳｇ１１で行われる補正と比較して、小さい補正量（例えば、５０％の補正量）に基づいてトナー濃度目標値の補正を行う。
【００９９】
（３−３）変形例３
上記の第１実施形態のトナーの濃度目標値補正処理においては、過去に出力された画像の像密度の平均値と、将来出力される画像の像密度の平均値とが算出され、それらの差分と閾値とを比較することによって、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断している（図１１のステップＳｂ５〜Ｓｂ８参照）。しかし、ここで、画像の像密度の平均値に代えて、画像の像密度の累積値を、過去と将来の画像について算出し、それらの差分と閾値とを比較することによって、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断するようにしてもよい。第２実施形態の閾値補正処理においても、画像の像密度の平均値に代えて、画像の像密度の累積値を、過去と将来の画像について算出し、それらの差分と閾値とを比較することによって、閾値を補正するか否かを判断するようにしてもよい（図１８のステップＳｅ２〜Ｓｅ５参照）。
【０１００】
（３−４）変形例４
上記の第１実施形態のトナー濃度制御処理においては、ステップＳａ１において、予め定められた枚数の記録用紙に対して画像形成が行われているか否かが判断され、この判断結果が肯定的であった場合に、ステップＳａ２の処理が実行されている。しかし、この判断に代えて、予め定められた時間が経過したか否かを判断し、この判断結果が肯定的であった場合に、ステップＳａ２の処理を実行するようにしてもよい。これは、ステップＳａ１と同じ処理を行うステップＳｂ１、Ｓｃ１、Ｓｄ１及びＳｅ１についても同じである。なお、上記判断が否定的であった場合には、再度ステップＳａ１の処理が実行される。
【０１０１】
（３−５）変形例５
上記の第１実施形態のトナーの濃度目標値補正処理においては、過去と将来の像密度の変化量が、予め定められた閾値よりも大きい場合には、トナー濃度目標値に代えて、階調補正テーブルが補正されている。しかし、ここで、階調補正テーブルに変えて、現像バイアス値を補正するようにしてもよい。この場合、現像バイアス値の補正量は、例えば、濃度センサ４２によって検知された像濃度と像濃度目標値との差分と、予め記憶部２２に記憶されるテーブルとに基づいて特定される。
【０１０２】
（３−６）変形例６
上記の第１実施形態に係るトナー濃度目標値補正処理では、過去に出力された画像の像密度の平均値と、将来出力される画像の像密度の平均値とが算出され、それらの差分と閾値とを比較することによって、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断している（図１１のステップＳｂ５〜Ｓｂ８参照）。しかし、ここで、過去に出力された画像の像密度の平均値については算出せずに、将来出力される画像の像密度の平均値のみを算出して、当該平均値と、予め定められた値との差分を求め、当該差分と閾値とを比較することによって、トナー濃度目標値を補正するか否かを判断するようにしてもよい。ここで、予め定められた値とは、例えば標準的な像密度としてユーザによって予め設定される値（例えば、５％）である。
【０１０３】
この変形例について図１１に示されるフローチャートを参照して説明すると、当該変形例ではステップＳｂ５の処理が省略される。また、ステップＳｂ７では、ステップＳｂ５において算出される第１の平均値に代えて、予め定められた値とステップＳｂ６で算出される第２の平均値との差分（「予め定められた値」−「第２の平均値」）が算出される。
【０１０４】
なお、上記の第２実施形態に係る閾値補正処理でも、過去に出力された画像の像密度の平均値の算出を省略するようにしてもよい。具体的には、図１８に示されるフローチャートを参照して説明すると、ステップＳｅ２の処理を省略するようにしてもよい。そして、ステップＳｅ４において、ステップＳｅ３で算出した第２の平均値と、予め定められた値との差分（「予め定められた値」−「第２の平均値」）を算出するようにしてもよい。なおここで、予め定められた値とは、上述の値と同様に、例えば標準的な像密度としてユーザによって予め設定される値である。
【０１０５】
（３−７）変形例７
上記の第１及び第２実施形態並びに変形例において画像形成装置２のＣＰＵによって実行されるプログラムは、磁気テープ、磁気ディスク、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、メモリ等の記憶媒体に記憶された状態で提供され、画像形成装置２にインストールされてもよい。また、当該プログラムは、インターネット等の通信回線を介して画像形成装置２にダウンロードされてもよい。
【符号の説明】
【０１０６】
１…画像処理装置、２…画像形成装置、３…通信回線、１１、２１…制御部、１２、２２…記憶部、１３、２３…通信部、２４…操作部、２５…画像処理部、２６…画像形成部、３０…感光体ドラム、３１…帯電装置、３２…露光装置、３３…現像装置、３４…トナーカートリッジ、３５…中間転写ベルト、３６…回転ロール、３７…一次転写ロール、３８…バックアップロール、３９…二次転写ロール、４０…搬送ロール、４１…定着装置、４２…濃度センサ、１１１…印刷データ格納領域、１１２…ＲＩＰ処理部、１１３…送信部、２１１，３１１，４１１，５１１，６１１…カウント部、２１２…トナー濃度特定部、２１３，４１３…算出部、２１４，５１３，６１５…第１判断部、２１５，５１５，６１６…第２判断部、２１６…トナー濃度制御部、３１２，４１２…トナー像濃度特定部、３１３…第１差分特定部、３１４，６１２…第１平均算出部、３１５，６１３…第２平均算出部、３１６…第２差分算出部、３１７…判断部、３１８…第１補正部、３１９…第２補正部、３３１…ケース、３３２…現像ロール、３３３…供給ロール、３３４…攪拌部材、３３５…トナー濃度センサ、４１４，５１７，６１７…補正部、５１２…現像バイアス特定部，５１４…第１補正量特定部、５１６…第２補正量特定部、６１４…差分算出部、３３１１…層厚規制部材、３３１２…カバー部、３３２１…マグネットロール、３３２２…現像スリーブ
【図１】
0005935317.tif 000002
【図２】
0005935317.tif 000003
【図３】
0005935317.tif 000004
【図４】
0005935317.tif 000005
【図５】
0005935317.tif 000006
【図６】
0005935317.tif 000007
【図７】
0005935317.tif 000008
【図８】
0005935317.tif 000009
【図９】
0005935317.tif 000010
【図１０】
0005935317.tif 000011
【図１１】
0005935317.tif 000012
【図１２】
0005935317.tif 000013
【図１３】
0005935317.tif 000014
【図１４】
0005935317.tif 000015
【図１５】
0005935317.tif 000016
【図１６】
0005935317.tif 000017
【図１７】
0005935317.tif 000018
【図１８】
0005935317.tif 000019
【図１９】
0005935317.tif 000020
【図２０】
0005935317.tif 000021
【図２１】
0005935317.tif 000022