(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に着脱可能なトナーカートリッジにおいて、
長手方向一端部にトナーを外部に排出するためのトナー排出口が形成された、トナーを収容する筒状の収容器本体と、該収容器本体の両開口端を塞ぐ端壁とを有するトナー収容器と、
前記トナー収容器の前記収容器本体内に設けられるトナー搬送部材であって、前記収容器本体の長手方向に沿って延び、前記端壁に回転可能に支持される回転軸と、該回転軸に取り巻かれて固定された螺旋羽根とを有し、前記回転軸の回転に伴う前記螺旋羽根の回転運動によって、前記収容器本体内に収容されたトナーを前記トナー排出口に向けて搬送するトナー搬送部材と、
前記螺旋羽根の外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根の外周部に接触して設けられ、螺旋羽根の周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根を挟んで前記トナー排出口とは反対側の第２の位置とにわたって移動可能なカバー部材と、を含み、
前記カバー部材は、トナーカートリッジが画像形成装置本体に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動し、
前記螺旋羽根の周囲において、前記第２の位置は、前記第１の位置から螺旋羽根の軸線方向に離間した位置であり、
前記カバー部材は、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動に伴って、該螺旋羽根の軸線方向に沿って移動することで、前記第１の位置から前記第２の位置に移動することを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
前記カバー部材は、前記螺旋羽根の一部を覆う板状の基部と、該基部から螺旋羽根の半径方向内方側に突出し、螺旋羽根が回転運動したときに、螺旋羽根と接触して軸線方向に沿う力が付与される突起部とを有し、
前記螺旋羽根は、前記第２の位置に移動された前記カバー部材の前記突起部に対応する
部分に、切欠きが形成されていることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記カバー部材は、前記螺旋羽根の一部を覆う板状の基部と、該基部から螺旋羽根の半径方向内方側に突出し、螺旋羽根が回転運動したときに、螺旋羽根と接触して軸線方向に沿う力が付与される突起部とを有し、
前記螺旋羽根は、前記第２の位置に移動された前記カバー部材の前記突起部に対応する部分の外径が、他の部分の外径よりも小さいことを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
画像形成装置本体に着脱可能なトナーカートリッジにおいて、
長手方向一端部にトナーを外部に排出するためのトナー排出口が形成された、トナーを収容する筒状の収容器本体と、該収容器本体の両開口端を塞ぐ端壁とを有するトナー収容器と、
前記トナー収容器の前記収容器本体内に設けられるトナー搬送部材であって、前記収容器本体の長手方向に沿って延び、前記端壁に回転可能に支持される回転軸と、該回転軸に取り巻かれて固定された螺旋羽根とを有し、前記回転軸の回転に伴う前記螺旋羽根の回転運動によって、前記収容器本体内に収容されたトナーを前記トナー排出口に向けて搬送するトナー搬送部材と、
前記螺旋羽根の外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根の外周部に接触して設けられ、螺旋羽根の周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根を挟んで前記トナー排出口とは反対側の第２の位置とにわたって移動可能なカバー部材と、を含み、
前記カバー部材は、トナーカートリッジが画像形成装置本体に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動し、
前記螺旋羽根の周囲において、前記第２の位置は、前記第１の位置から前記螺旋羽根の周方向に離間した位置であり、
前記カバー部材は、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動に伴って回転することで、前記第１の位置から前記第２の位置に移動することを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項５】
前記カバー部材は、前記螺旋羽根の一部を覆う板状の基部と、該基部における前記収容器本体の長手方向他端側の端部に連なり、前記螺旋羽根を外囲する筒状部と、該筒状部から螺旋羽根の軸線方向外方に突出し、螺旋羽根が回転運動したときに、螺旋羽根と接触して周方向に沿う力が付与される突起部と、を有し、
前記螺旋羽根は、前記第１の位置に配置された前記カバー部材の前記突起部に対応する部分に、羽根突起部が形成され、
前記収容器本体の長手方向一端側の開口端を塞ぐ端壁には、前記第２の位置に移動された前記カバー部材における前記基部の、前記筒状部に接続される側とは反対側の端部が載置される段差が形成されていることを特徴とする請求項４に記載のトナーカートリッジ。
【請求項６】
前記カバー部材は、可撓性を有する材料から成ることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載のトナーカートリッジ。
【請求項７】
表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの表面に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を現像する現像装置と、
請求項１〜６のいずれか１つに記載のトナーカートリッジであって、前記現像装置にト
ナーを補給するトナーカートリッジと、
前記感光体ドラムの表面に現像されたトナー像を記録用紙に転写する転写装置と、
転写されたトナー像を記録用紙に定着させる定着装置とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザープリンタおよび複合機などの画像形成装置に着脱可能に用いられるトナーカートリッジおよびこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
静電電子写真方式を利用した画像形成装置は、一般に帯電、露光、現像、転写、クリーニング、除電、および定着の各工程からなる。画像を形成する工程は、たとえば、帯電装置によって回転駆動される感光体の表面を均一に帯電され、露光装置によって帯電した感光体表面にレーザ光を照射され静電潜像が形成される。続いて、現像装置によって感光体上の静電潜像が現像され感光体表面上にトナー像が形成される。転写装置によって感光体上のトナー像は印刷用紙に転写され、その後、定着装置によって加熱されることによって、トナー像は印刷用紙に定着される。また転写後に感光体表面上に残った残留トナーはクリーニング装置により除去され所定の回収部に回収されるとともに、クリーニングされた後の感光体表面は除電装置により残留電荷が除去され次の画像形成に備える。
【０００３】
感光体上の静電潜像を現像する現像剤としては、トナーのみからなる一成分現像剤やトナーとキャリアとからなる二成分現像剤が用いられる。一成分現像剤はキャリアを使用しないことから、トナーとキャリアを均一に混合するための攪拌機構などを必要としないことから、現像装置の構成が単純化されるといった利点を有するが、キャリアを用いないためにトナーの帯電量が安定しにくいなどの欠点がある。二成分現像剤は、トナーとキャリアとを均一に混合するための攪拌機構などを必要とすることから、現像装置が複雑化するといった欠点を有するが、帯電量の安定性や高速印刷への適合性に優れることから、高速印刷用の画像形成装置やカラー画像形成装置によく使用されている。
【０００４】
二成分現像剤を用いて画像形成を行う場合は、現像装置内のトナーが消費されると、トナーカートリッジに収容されたトナーが排出口から現像装置に自動供給されることにより、連続的に画像形成を行うことができる。トナーカートリッジは、画像形成装置の装置本体に対して着脱可能であり、現像装置への供給により収容されたトナーが消費されると新しいトナーカートリッジと交換する。
【０００５】
このようなトナーカートリッジとして、図９に示すものが提案されている。図９は、第１の従来技術に係るトナーカートリッジ３００の構成を示す図である。図９に示す第１の従来技術に係るトナーカートリッジ３００は、トナーを収容するトナー収容空間３０６を有するトナー収容器３０１と、オーガスクリュー３０３と、シャッター３０５とを含んで構成される。トナー収容器３０１は、筒状に形成された収容器本体の長手方向一端側の底壁３０１ａに、トナーを排出するためのトナー排出口３０２ａが形成されている。このトナー排出口３０２ａは、シャッター３０５によって開閉される。また、オーガスクリュー３０３は、トナー収容器３０１のトナー収容空間３０６内に設けられており、収容器本体の両開口端を塞ぐ端壁３０２に回転可能に支持される回転軸３０３ａと、該回転軸３０３ａに取り巻かれて固定された螺旋羽根３０３ｂとを有する。オーガスクリュー３０３は、回転軸３０３ａの回転に伴う螺旋羽根３０３ｂの回転運動によって、トナー収容器３０１内に収容されたトナーをトナー排出口３０２ａに向けて搬送する。
【０００６】
第１の従来技術に係るトナーカートリッジ３００は、画像形成装置の装置本体に装着されると、オーガスクリュー３０３によって搬送されたトナーを、トナー排出口３０２ａから排出させて、現像装置にトナーを補給することができる。
【０００７】
しかしながら、第１の従来技術に係るトナーカートリッジ３００では、オーガスクリュー３０３によって軸線方向に搬送されたトナーとともに、オーガスクリュー３０３の上方側に存在するトナーも、トナー排出口３０２ａに流れ込んでしまうので、トナー排出口３０２ａから排出されるトナーの量が安定しないという問題がある。
【０００８】
このような問題を解決するためのトナーカートリッジとして、図１０に示すものが提案されている。図１０は、第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００の構成を示す図である。図１０に示す第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００は、トナーを収容するトナー収容空間４０６を有するトナー収容器４０１と、トナー収容器４０１の長手方向一端側の底壁４０１ａに形成されたトナー排出口４０２ａの近傍に設けられ、トナー収容器４０１から延出された構造のトナー排出部４０４と、オーガスクリュー４０３と、シャッター４０５とを含んで構成される。トナー排出部４０４に配置されるトナー排出口４０２ａは、シャッター４０５によって開閉される。また、オーガスクリュー４０３は、トナー収容器４０１のトナー収容空間４０６内およびトナー排出部４０４内に設けられており、トナー収容器４０１の両開口端を塞ぐ端壁４０２に回転可能に支持される回転軸４０３ａと、該回転軸４０３ａに取り巻かれて固定された螺旋羽根４０３ｂとを有する。オーガスクリュー４０３は、回転軸４０３ａの回転に伴う螺旋羽根４０３ｂの回転運動によって、トナー収容器４０１内に収容されたトナーを、トナー排出部４０４を介してトナー排出口４０２ａに向けて搬送する。
【０００９】
第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００は、画像形成装置の装置本体に装着されると、オーガスクリュー４０３によって搬送されたトナーを、トナー排出部４０４に配置されたトナー排出口４０２ａから排出させて、現像装置にトナーを補給することができる。さらに、第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００は、トナーが排出されるトナー排出口４０２ａが、トナー収容空間容積が小さいトナー排出部４０４に配置されているので、オーガスクリュー４０３の上方側に存在するトナーがトナー排出口４０２ａに流れ込むことを抑制することができ、トナー排出口４０２ａから排出されるトナーの量を安定させることができる。
【００１０】
また、第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００と類似するものとして、たとえば、特許文献１に記載されたものが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２０００−２１４６６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
図１０に示した第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００は、トナー排出口４０２ａ側を下に向けて立てた状態で保管された場合、トナー収容器４０１内のトナーが時間経過とともに自重で下がり、トナー排出口４０２ａ付近のトナー密度が高くなる。その結果、トナー排出口４０２ａ付近のトナーが凝集し、さらには塊になってしまい、トナー排出口４０２ａを塞いでしまうという問題が生じる。なお、トナーカートリッジ４００の輸送時の振動や積載状況によっても、トナー排出口４０２ａ付近のトナー密度が高くなって凝集することが起こりうる。
【００１３】
このようなトナーの凝集物または塊によってトナー排出口４０２ａが塞がれたトナーカートリッジ４００を画像形成装置の装置本体に装着した場合には、トナーカートリッジ４００からトナーが排出され難く、トナーカートリッジ４００内に大量のトナーが残っているにもかかわらず、装置本体側にてトナー切れと判断されることも起こりうる。また、トナー排出口４０２ａ付近のトナーの凝集物または塊がオーガスクリュー４０３の圧力によって圧縮されて固まり、その結果、オーガスクリュー４０３がロックするという故障も起こりうる。
【００１４】
また、特許文献１に記載のトナーカートリッジは、オーガスクリューのトナー排出口側の螺旋羽根の一部をカットすることにより、トナー搬送時におけるオーガスクリューによるトナー排出口側のトナーにかかる圧力を低減して、トナー凝集を防止するように構成されている。しかしながら、特許文献１に記載のトナーカートリッジは、トナー排出口側を下に向けて立てた状態で保管された場合に生じるトナー凝集には対処できない。
【００１５】
本発明の目的は、保管状況によってトナー排出口付近に、トナーの凝集物や塊が発生することを抑制することができるとともに、トナー排出口から安定した量のトナーを排出することができるトナーカートリッジ、およびそれを備えた画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明は、画像形成装置本体に着脱可能なトナーカートリッジにおいて、
長手方向一端部にトナーを外部に排出するためのトナー排出口が形成された、トナーを収容する筒状の収容器本体と、該収容器本体の両開口端を塞ぐ端壁とを有するトナー収容器と、
前記トナー収容器の前記収容器本体内に設けられるトナー搬送部材であって、前記収容器本体の長手方向に沿って延び、前記端壁に回転可能に支持される回転軸と、該回転軸に取り巻かれて固定された螺旋羽根とを有し、前記回転軸の回転に伴う前記螺旋羽根の回転運動によって、前記収容器本体内に収容されたトナーを前記トナー排出口に向けて搬送するトナー搬送部材と、
前記螺旋羽根の外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根の外周部に接触して設けられ、螺旋羽根の周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根を挟んで前記トナー排出口とは反対側の第２の位置とにわたって移動可能なカバー部材と、を含み、
前記カバー部材は、トナーカートリッジが画像形成装置本体に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動し、
前記螺旋羽根の周囲において、前記第２の位置は、前記第１の位置から螺旋羽根の軸線方向に離間した位置であり、
前記カバー部材は、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動に伴って、該螺旋羽根の軸線方向に沿って移動することで、前記第１の位置から前記第２の位置に移動することを特徴とするトナーカートリッジである。
【００１８】
また本発明のトナーカートリッジにおいて、前記カバー部材は、前記螺旋羽根の一部を覆う板状の基部と、該基部から螺旋羽根の半径方向内方側に突出し、螺旋羽根が回転運動したときに、螺旋羽根と接触して軸線方向に沿う力が付与される突起部とを有し、
前記螺旋羽根は、前記第２の位置に移動された前記カバー部材の前記突起部に対応する部分に、切欠きが形成されていることを特徴とする。
【００１９】
また本発明のトナーカートリッジにおいて、前記カバー部材は、前記螺旋羽根の一部を覆う板状の基部と、該基部から螺旋羽根の半径方向内方側に突出し、螺旋羽根が回転運動したときに、螺旋羽根と接触して軸線方向に沿う力が付与される突起部とを有し、
前記螺旋羽根は、前記第２の位置に移動された前記カバー部材の前記突起部に対応する部分の外径が、他の部分の外径よりも小さいことを特徴とする。
【００２０】
また本発明は、画像形成装置本体に着脱可能なトナーカートリッジにおいて、
長手方向一端部にトナーを外部に排出するためのトナー排出口が形成された、トナーを収容する筒状の収容器本体と、該収容器本体の両開口端を塞ぐ端壁とを有するトナー収容器と、
前記トナー収容器の前記収容器本体内に設けられるトナー搬送部材であって、前記収容
器本体の長手方向に沿って延び、前記端壁に回転可能に支持される回転軸と、該回転軸に取り巻かれて固定された螺旋羽根とを有し、前記回転軸の回転に伴う前記螺旋羽根の回転運動によって、前記収容器本体内に収容されたトナーを前記トナー排出口に向けて搬送するトナー搬送部材と、
前記螺旋羽根の外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根の外周部に接触して設けられ、螺旋羽根の周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根を挟んで前記トナー排出口とは反対側の第２の位置とにわたって移動可能なカバー部材と、を含み、
前記カバー部材は、トナーカートリッジが画像形成装置本体に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動し、
前記螺旋羽根の周囲において、前記第２の位置は、前記第１の位置から前記螺旋羽根の周方向に離間した位置であり、
前記カバー部材は、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における前記螺旋羽根の回転運動に伴って回転することで、前記第１の位置から前記第２の位置に移動することを特徴とするトナーカートリッジである。
【００２１】
また本発明のトナーカートリッジにおいて、前記カバー部材は、前記螺旋羽根の一部を覆う板状の基部と、該基部における前記収容器本体の長手方向他端側の端部に連なり、前記螺旋羽根を外囲する筒状部と、該筒状部から螺旋羽根の軸線方向外方に突出し、螺旋羽根が回転運動したときに、螺旋羽根と接触して周方向に沿う力が付与される突起部と、を有し、
前記螺旋羽根は、前記第１の位置に配置された前記カバー部材の前記突起部に対応する部分に、羽根突起部が形成され、
前記収容器本体の長手方向一端側の開口端を塞ぐ端壁には、前記第２の位置に移動された前記カバー部材における前記基部の、前記筒状部に接続される側とは反対側の端部が載置される段差が形成されていることを特徴とする。
【００２２】
また本発明のトナーカートリッジにおいて、前記カバー部材は、可撓性を有する材料から成ることを特徴とする。
【００２３】
また本発明は、表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの表面に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を現像する現像装置と、
前記トナーカートリッジであって、前記現像装置にトナーを補給するトナーカートリッジと、
前記感光体ドラムの表面に現像されたトナー像を記録用紙に転写する転写装置と、
転写されたトナー像を記録用紙に定着させる定着装置とを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、トナー収容器内に設けられたトナー搬送部材における螺旋羽根の外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根の外周部に接触したカバー部材が設けられている。このカバー部材は、螺旋羽根の周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根を挟んでトナー排出口とは反対側の第２の位置とにわたって移動可能である。カバー部材は、トナーカートリッジが画像形成装置本体に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジの画像形成装置本体への装着後における螺旋羽根の回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動する。
【００２５】
上記のように構成される本発明に係るトナーカートリッジでは、トナーカートリッジが画像形成装置の装置本体に装着されていないときには、螺旋羽根を挟んでトナー排出口とは反対側の第２の位置から離間した、予め定める第１の位置に、カバー部材が配置されているので、トナー排出口近傍のトナー収容空間容積を大きくすることができる。その結果、トナーカートリッジがトナー排出口側を下に向けて立てた状態で保管された場合であっても、トナー排出口近傍に、トナーの凝集物や塊が発生することを抑制することができる。
【００２６】
さらに、本発明に係るトナーカートリッジでは、トナーカートリッジが画像形成装置の装置本体に装着されたときには、螺旋羽根の回転運動によって、カバー部材が、第１の位置から、螺旋羽根を挟んでトナー排出口とは反対側の第２の位置に移動する。これによって、トナー収容器内においてトナー搬送部材の上方側に存在するトナーが、トナー排出口に流れ込むことをカバー部材によって抑制することができ、トナー排出口から排出されるトナーの量を安定させることができる。
【００２７】
また本発明によれば、上記のトナーカートリッジを備えることで、トナーカートリッジ交換時の不具合の発生を抑え、画像品質の劣化が防止された画像形成装置を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の全体構成を示す概略図である。
【図２】４個のトナーカートリッジ１４〜１７が一括してユニット化されたトナーカートリッジユニット３７の構成を示す斜視図である。
【図３】本発明の第１実施形態に係るトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の断面図である。
【図４】トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されて駆動後の断面図である。
【図５】本発明の第２実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ａの構成を示す図である。
【図６】本発明の第３実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着される前の断面図である。
【図７Ａ】トナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着されて駆動後の断面図である。
【図７Ｂ】トナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着されて駆動後の断面図である。
【図８】トナーカートリッジ１４Ｂのカバー部材１４７の構成を示す斜視図である。
【図９】第１の従来技術に係るトナーカートリッジ３００の構成を示す図である。
【図１０】第２の従来技術に係るトナーカートリッジ４００の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の全体構成を示す概略図である。本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、表面に静電潜像が形成される感光体ドラム２〜５と、感光体ドラム２〜５の表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置６〜９と、現像装置６〜９にトナー補給部材としてのトナー補給パイプ１０〜１３を介してトナーを補給するトナーカートリッジ１４〜１７と、中間転写ベルト１８を介して感光体ドラム２〜５の表面のトナー像を用紙に転写する転写装置としての二次転写ローラ１９と、トナー像を用紙に定着させる定着装置２０とを備え、電子写真方式によりトナーを用いて画像を形成するものである。そして、この画像形成装置１に用いられる前記トナーカートリッジ１４〜１７が、後述するように特有の構成を備えていることを特徴とするものである。
【００３０】
本実施形態に係る画像形成装置１は、通信ネットワーク等を介して外部から送信された画像データ等の入力コマンドに含まれる画像データに基づいて、記録媒体としての所定のシート（記録用紙）に多色の画像を可視画像として形成するものである。この画像形成装置１は、図１に示すように、露光ユニット２１、当該露光ユニット２１によって潜像が形成された像担持体に相当する感光体ドラム２〜５、現像装置６〜９、帯電ローラ２２〜２５、クリーニングユニット２６〜２９、中間転写ベルト１８、一次転写ローラ３０〜３３、二次転写ローラ１９、定着装置２０、用紙搬送路Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３、給紙カセット３４、手差し給紙トレイ３５、排紙トレイ３６、およびトナーカートリッジユニット３７等を備えている。
【００３１】
この画像形成装置１において扱われるカラー画像の画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロー（Ｙ）の４色の各色相に対応した画像データを用いて、画像形成部３８〜４１で可視画像の形成を行う。画像形成部３８〜４１は、各色を用いたカラー画像に応じたものである。従って、帯電ローラ２２〜２５、感光体ドラム２〜５および現像装置６〜９は、各色に応じた４種類の潜像およびトナー像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、クリーニングユニット２６〜２９および一次転写ローラ３０〜３３も、それぞれに対応して４個ずつ設けられている。各画像形成部３８〜４１は、同様に構成されており、たとえば、ブラックの画像形成部３８は、感光体ドラム２、現像装置６、帯電ローラ２２、転写ローラ３０、およびクリーニングユニット２６等から構成される。
【００３２】
この画像形成部３８〜４１は、中間転写ベルト１８の移動方向（副走査方向）に一列に配列されている。なお、前記画像形成部３８〜４１は、３８がブラックに、３９がシアンに、４０がマゼンタに、４１がイエローに対応し、これら符号によって区別された上記の各手段により、４つの画像ステーションが構成されている。
【００３３】
露光装置である露光ユニット２１は、図示しないレーザ光源としての半導体レーザ、ポリゴンミラー２１０、第１反射ミラー２１１〜２１４、および第２反射ミラー２１５〜２１７等を備えており、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相の画像データによって、変調されたレーザビーム等の光ビームのそれぞれを感光体ドラム２〜５のそれぞれに照射する。感光体ドラム２〜５のそれぞれには、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相の画像データによる静電潜像が形成される。
【００３４】
本実施形態では、露光ユニット２１は、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のものであるが、発光素子をアレイ状に並べた、たとえば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法のものを使用してもよい。
【００３５】
感光体ドラム２〜５は、露光ユニット２１の上方に配設され、略円筒形状の像担持体であり、不図示の駆動手段と制御手段により所定方向（各感光体ドラム２〜５に付された矢印参照）に回転するように制御されている。感光体ドラム２〜５は、導電性基材上に光導電層が形成されて構成されている。たとえば、アルミニウム等で製作された金属ドラムを基材として、その外周面に、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）、セレン（Ｓｅ）や有機光半導体（ＯＰＣ）等の光導電層が薄膜状に形成されている。なお、感光体ドラム２〜５の構成は、上述の構成に特に限定されない。帯電ローラ２２〜２５は、感光体ドラム２〜５の表面を所定の電位に均一に帯電させる接触方式の帯電器である。本実施形態では、図１に示すように、帯電器として接触型のローラ型の帯電ローラ２２〜２５を使用しているが、このような帯電ローラ２２〜２５に代えて、チャージャー型やブラシ型の帯電器を代用してもよい。
【００３６】
現像装置６〜９は、静電潜像が形成された感光体ドラム２〜５の表面にトナーを供給し、静電潜像をトナー像に現像する。現像装置６〜９のそれぞれは、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相のトナーを収納しており、感光体ドラム２〜５のそれぞれの表面に形成された各色相に対応する静電潜像をブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相のトナー像に顕像化する。クリーニングユニット２６〜２９は、現像・画像転写後における感光体ドラム２〜５の表面に残留したトナーを潤滑剤等によって除去・回収する。
【００３７】
感光体ドラム２〜５の上方に配置されている中間転写ベルト１８は、駆動ローラ１８１と従動ローラ１８２との間に張架されてループ状の移動経路を形成している。中間転写ベルト１８の外周面には、その移動方向１８０に沿って、感光体ドラム５（イエロー）、感光体ドラム４（マゼンタ）、感光体ドラム３（シアン）および感光体ドラム２（ブラック）がこの順序で対向配置されている。この中間転写ベルト１８を挟んで各感光体ドラム２〜５に対向する位置に、一次転写ローラ３０〜３３が配置されている。中間転写ベルト１８が感光体ドラム２〜５に対向する位置のそれぞれが一次転写位置である。この中間転写ベルト１８は、厚さ１００〜１５０μｍ程度のフィルムで無端状に形成されている。一次転写ローラ３０〜３３には、感光体ドラム２〜５の表面に担持されたトナー像を中間転写ベルト１８上に転写するために、トナーの帯電極性と逆極性の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。これによって、感光体ドラム２〜５に形成された各色相のトナー像は、中間転写ベルト１８の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト１８の外周面にフルカラーのトナー像が形成される。
【００３８】
但し、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの色相の一部のみの画像データが入力された場合には、４つの感光体ドラム２〜５のうち、入力された画像データの色相に対応する一部の感光体ドラムのみにおいて、静電潜像およびトナー像の形成が行われる。たとえば、モノクロ画像形成時には、ブラックの色相に対応した感光体ドラム２のみにおいて静電潜像の形成およびトナー像の形成が行われ、中間転写ベルト１８の外周面には、ブラックのトナー像のみが転写される。
【００３９】
各一次転写ローラ３０〜３３は、直径８〜１０ｍｍの金属（たとえば、ステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（たとえば、ＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、導電性の弾性材によって中間転写ベルト１８に均一に高電圧を印加する。本実施形態では、転写電極として一次転写ローラ３０〜３３を使用しているが、それ以外にブラシなども使用可能である。各一次転写位置において、中間転写ベルト１８の外周面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト１８の前記移動方向１８０に沿った回転によって、二次転写ローラ１９との対向位置である二次転写位置に搬送される。二次転写ローラ１９は、画像形成時において、内周面が中間転写ベルト駆動ローラ１８１の周面に接触する中間転写ベルト１８の外周面に所定のニップ圧で圧接されている。当該ニップ圧を定常的に得るために、二次転写ローラ１９若しくは中間転写ベルト駆動ローラ１８１の何れか一方は、金属等の硬質材料からなり、他方は、弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）からなる。
【００４０】
給紙カセット３４または手差し給紙トレイ３５から給紙された用紙が二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間を通過する際に、二次転写ローラ１９にトナーの帯電極性（−）とは、逆極性（＋）の高電圧が印加される。前記のように、各感光体ドラム２〜５の表面に形成される静電潜像は、各色相に応じたトナーにより顕像化されて、それぞれトナー像となり、これらトナー像は、中間転写ベルト１８上において積層される。その後、積層されたトナー像は、中間転写ベルト１８の前記回転移動によって、搬送されて来た用紙と中間転写ベルト１８との接触位置に移動し、この位置に配置されている二次転写ローラ１９によって、中間転写ベルト１８の外周面から用紙上にトナー像が転写される。
【００４１】
中間転写ベルト１８と感光体ドラム２〜５との接触により中間転写ベルト１８に付着したトナー、および中間転写ベルト１８から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに、中間転写ベルト１８上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、中間転写ベルトクリーニングユニット４２によって除去されて回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット４２には、中間転写ベルト１８に接触するたとえばクリーニング部材としてのクリーニングブレードが備えられている。このクリーニングブレードが接触する部分の中間転写ベルト１８は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ１８２にて支持されている。
【００４２】
可視画像としてトナー像が転写された用紙は、加熱ローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂとを備える定着装置２０に導かれ、加熱ローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂとの間を通過して、加熱および加圧処理を受ける。これによって、可視画像となるトナー像が用紙の表面に堅牢に定着する。トナー像が定着した用紙は、排紙ローラ４３によって排紙トレイ３６上に排出される。加熱ローラ２０ａには温度センサー（たとえば、サーミスタなど）２０ｃが設けられており、この温度センサーによる加熱ローラ２０ａの表面温度検出情報に基づき、図示しない制御部によって、加熱ローラ２０ａの発熱部の発熱制御がなされる。
【００４３】
画像形成装置１には、給紙カセット３４に収納されている用紙を二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間および定着装置２０を経由して排紙トレイ３６に送るための略垂直方向の用紙搬送路Ｐ１が設けられている。この用紙搬送路Ｐ１には、給紙カセット３４内の用紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｐ１内に繰り出すピックアップローラ４４、繰り出された用紙を上方に向けて搬送する搬送ローラ４５、搬送されてきた用紙を所定のタイミングで二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間に導くレジストローラ４６、および、用紙を排紙トレイ３６に排出する排紙ローラ４３が配置されている。また、画像形成装置１の内部には、手差し給紙トレイ３５からレジストローラ４６に至る間に、ピックアップローラ４７および搬送ローラ４８〜５０を配置した用紙搬送路Ｐ２が形成されている。さらに、排紙ローラ４３から用紙搬送路Ｐ１におけるレジストローラ４６の上流側に至る間には、用紙搬送路Ｐ３が形成されている。
【００４４】
排紙ローラ４３は、正逆両方向に回転自在とされており、用紙の片面に画像を形成する片面画像形成時、および用紙の両面に画像を形成する両面画像形成における第２面画像形成時に正転方向に駆動されて用紙を排紙トレイ３６に排出する。一方、両面画像形成における第１面画像形成時には、排紙ローラ４３は、用紙の後端が定着装置２０を通過するまで正転方向に駆動された後、用紙の後端部を挟持した状態で逆転方向に駆動されて用紙を用紙搬送路Ｐ３内に導く。用紙搬送路Ｐ３には、逆転搬送ローラ５１,５２が配置されて
おり、これらの逆転搬送ローラ５１,５２によって、両面画像形成時に片面のみに画像が
形成された用紙は、表裏面および前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｐ３から用紙搬送路Ｐ１に導かれる。
【００４５】
レジストローラ４６は、給紙カセット３４若しくは手差し給紙トレイ３５から給紙され、または用紙搬送路Ｐ３を経由して搬送された用紙を中間転写ベルト１８の回転に同期したタイミングで二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間に導く。このため、レジストローラ４６は、感光体ドラム２〜５や中間転写ベルト１８の動作開始時には、回転を停止しており、中間転写ベルト１８の回転に先立って給紙または搬送された用紙は、前端をレジストローラ４６に当接させた状態で用紙搬送路Ｐ１内における移動を停止する。この後、レジストローラ４６は、二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８とが圧接する位置で用紙の前端部と中間転写ベルト１８上に形成されたトナー像の前端部とが対向するタイミングで回転を開始する。
【００４６】
なお、画像形成部３８〜４２の全てにおいて、画像形成が行われるフルカラー画像形成時には、一次転写ローラ３０〜３３が中間転写ベルト１８を感光体ドラム２〜５の全てに圧接させる。一方、画像形成部３８のみにおいて、画像形成が行われるモノクロ画像形成時には、一次転写ローラ３０のみが中間転写ベルト１８を感光体ドラム２に圧接させる。
【００４７】
次に、本実施形態に係る特徴的なトナーカートリッジ１４〜１７の構成について、図面を参照して詳細に説明する。図２は、４個のトナーカートリッジ１４〜１７が一括してユニット化されたトナーカートリッジユニット３７の構成を示す斜視図である。トナーカートリッジ１４〜１７は、図２に示すように、トナーカートリッジユニット３７の上に４個のトナーカートリッジ１４〜１７が並んで載置されている。各トナーカートリッジ１４〜１７は、トナーカートリッジユニット３７に設けられたロックレバー３７ａ〜３７ｄの対応するいずれかを持ち上げることにより、トナー収容器としてのトナー収容器１４０〜１７０を矢印Ｆ方向に移動してストッパプレート３７ｅに押し当てた状態で保持されるようになっている。このように、４個のトナーカートリッジ１４〜１７が並んで載置されたトナーカートリッジユニット３７は、前記中間転写ベルト１８の上に設置される。この設置された状態では、各トナー収容器１４０〜１７０と、前記トナー補給パイプ１０〜１３とが連結され、前記現像装置６〜９にトナー補給パイプ１０〜１３を介して対応するトナーが補給されるよう構成される。なお、図２では、シアン用トナーカートリッジ１５が装着される前の状態を示している。
【００４８】
次に、トナーカートリッジ１４〜１７の構成について、ブラック用トナーカートリッジ１４を例として、図３および図４を参照して詳細に説明する。他のトナーカートリッジ１５〜１７は、ブラック用トナーカートリッジ１４と同様に構成されるので、以下ではその説明を省略する。図３は、本発明の第１実施形態に係るトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の断面図を示し、図３（ａ）はトナーカートリッジ１４の縦断面図を示し、図３（ｂ）は図３（ａ）の切断面線Ａ−Ａにおける横断面図を示す。図４は、トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されて駆動後の断面図を示し、図４（ａ）はトナーカートリッジ１４の縦断面図を示し、図４（ｂ）は図４（ａ）の切断面線Ａ−Ａにおける横断面図を示す。
【００４９】
トナーカートリッジ１４は、ブラックトナーを収容するトナー収容器１４０と、トナー収容器１４０内に設けられ、トナー搬送部材として機能するオーガスクリュー１４２と、カバー部材１４７とを備える。
【００５０】
トナー収容器１４０は、ブラックトナーを収容する長手筒状の収容器本体（以下、収容器本体を単に「トナー収容器」という）と、トナー収容器１４０の両開口端を塞ぐ端壁１４１とを有する。トナー収容器１４０の長手方向一端部の底壁１４０ａに、ブラックトナーを外部に排出するためのトナー排出口１４１ａが形成されている。トナー収容器１４０には、トナー排出口１４１ａを開閉するシャッター１４４が設けられている。
【００５１】
オーガスクリュー１４２は、トナー収容器１４０の長手方向に沿って延び、トナー収容器１４０の端壁１４１に回転可能に支持される回転軸１４２ａと、該回転軸１４２ａに取り巻かれて固定された螺旋羽根１４２ｂとを有する。オーガスクリュー１４２は、回転軸１４２ａの回転に伴う螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、トナー収容器１４０のトナー収容空間１４５内に収容されたブラックトナーを、トナー排出口１４１ａに向けて搬送する。
【００５２】
また、トナー収容器１４０のトナー収容空間１４５内には、オーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａと平行な回転軸１４６ａと、回転軸１４６ａの外周面から半径方向外方に延びる可撓性の撹拌シート１４６ｂとからなる撹拌供給部材１４６が回転自在に支持されている。
【００５３】
オーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａおよび撹拌供給部材１４６の回転軸１４６ａは、画像形成装置１内に装着されたときに、画像形成装置１に備えられる駆動源から回転駆動力を付与されて回転する。
【００５４】
撹拌供給部材１４６は、回転軸１４６ａの周面に矩形状の撹拌シート１４６ｂが固定される。撹拌シート１４６ｂは、たとえばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）などの可撓性を有する樹脂製シートから成る。撹拌シート１４６ｂは、矩形状に形成され、その一辺が、回転軸１４６ａの軸線に平行となるように、回転軸１４６ａの周面に固定されている。回転軸１４６ａが回転すると、撹拌シート１４６ｂが、トナー収容器１４０内のブラックトナーを解すように撹拌する。また、撹拌シート１４６ｂの一主面が撹拌されたブラックトナーをすくい上げて、上方から落下するようにオーガスクリュー１４２にブラックトナーを供給する。撹拌供給部材１４６によって供給されたブラックトナーは、オーガスクリュー１４２の回転によって回転軸１４２ａに沿って搬送され、搬送されたブラックトナーは、トナー排出口１４１ａから排出される。
【００５５】
トナー排出口１４１ａは、トナー収容器１４０の底壁１４０ａにおける長手方向一端部に設けられる矩形状の開口であり、オーガスクリュー１４２で搬送されたブラックトナーを、トナーカートリッジ１４の外部へ排出する。シャッター１４４は、トナー排出口１４１ａを閉鎖する位置にスライド可能に設けられる矩形板状のシャッター部材であり、画像形成装置１に装着された際に、トナー補給パイプ１０の上端部の作用を受けて、図示を省略するばねの弾力に抗してスライド移動し、トナー排出口１４１ａを開放するように構成されている。
【００５６】
オーガスクリュー１４２によって搬送されたブラックトナーは、シャッター１４４が開状態のときにトナー排出口１４１ａから排出される。トナー排出口１４１ａから排出されたブラックトナーは、トナー補給パイプ１０を介して供給先である現像装置６へ供給される。
【００５７】
カバー部材１４３は、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根１４２ｂの外周部に接触して設けられ、螺旋羽根１４２ｂの周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の第２の位置とにわたって移動可能である。カバー部材１４３は、トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジ１４の画像形成装置１への装着後における螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動する。
【００５８】
本実施形態では、螺旋羽根１４２ｂの周囲において、前記第１の位置と前記第２の位置とは、螺旋羽根１４２ｂの軸線方向に互いに離間している。そして、カバー部材１４３は、トナーカートリッジ１４の画像形成装置１への装着後における螺旋羽根１４２ｂの回転運動に伴って、該螺旋羽根１４２ｂの軸線方向に沿って移動することで、前記第１の位置から前記第２の位置に移動する。
【００５９】
さらに、本実施形態では、カバー部材１４３は、螺旋羽根１４２ｂの一部を覆う板状の基部１４３ａと、該基部１４３ａから螺旋羽根１４２ｂの半径方向内方側に突出し、螺旋羽根１４２ｂが回転運動したときに、螺旋羽根１４２ｂと接触して軸線方向に沿う力が付与される突起部１４３ｂとを有する。そして、トナー収容器１４０の、オーガスクリュー１４２が近接する側壁１４０ｂには、カバー部材１４３の基部１４３ａの一端部が挿入される凹溝１４０ｃが形成されており、螺旋羽根１４２ｂは、トナー排出口１４１ａの上方に位置する前記第２の位置に移動されたカバー部材１４３の突起部１４３ｂに対応する部分に、切欠き１４２ｄが形成されている。
【００６０】
カバー部材１４３は、前記第１の位置に配置された状態で螺旋羽根１４２ｂが回転運動すると、突起部１４３ｂが螺旋羽根１４２ｂに引っ掛かって、螺旋羽根１４２ｂの軸線方向に沿って前記第２の位置まで移動する。
【００６１】
螺旋羽根１４２ｂは、トナー排出口１４１ａの上方に位置する前記第２の位置に移動されたカバー部材１４３の突起部１４３ｂに対応する部分に、切欠き１４２ｄが形成されているので、前記第２の位置に移動したカバー部材１４３の突起部１４３ｂは、螺旋羽根１４２ｂに引っ掛からなくなり、カバー部材１４３の移動が停止される。
【００６２】
上記のように構成される本実施形態に係るトナーカートリッジ１４では、トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されていないときには、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の前記第２の位置から離間した前記第１の位置に、カバー部材１４３が配置されているので、トナー排出口１４１ａ近傍のトナー収容空間容積を大きくすることができる。その結果、トナーカートリッジ１４がトナー排出口１４１ａ側を下に向けて立てた状態で保管された場合であっても、トナー排出口１４１ａ近傍に、ブラックトナーの凝集物や塊が発生することを抑制することができる。
【００６３】
さらに、本実施形態に係るトナーカートリッジ１４では、トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されたときには、螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、カバー部材１４３が、前記第１の位置から、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の前記第２の位置に移動する。これによって、トナー収容器１４０内においてオーガスクリュー１４２の上方側に存在するブラックトナーが、トナー排出口１４１ａに流れ込むことをカバー部材１４３によって抑制することができ、トナー排出口１４１ａから排出されるトナーの量を安定させることができる。
【００６４】
トナーカートリッジ１４の画像形成装置１における所定位置への装着が完了すると、シャッター１４４がトナー排出口１４１ａを完全に開放し、トナー排出口１４１ａとトナー補給パイプ１０が連結されるとともに、トナー収容空間１４５とトナー補給パイプ１０とが連通する。また、駆動ギア１４２ｃが画像形成装置１内の駆動源に連結される。そして、この駆動源から回転駆動力を付与され、オーガスクリュー１４２のその軸線回りの回転駆動が開始される。トナー収容器１４０内においてオーガスクリュー１４２の上方側に存在するブラックトナーが、トナー排出口１４１ａに流れ込むことをカバー部材１４３によって抑制することができるので、トナー収容器１４０内のブラックトナーが、トナー排出口１４１ａを経て、円滑にトナー補給パイプ１０に排出されるようになる。これによって、現像装置６にはブラックトナーが随時供給され、画像形成部３８における画像形成動作が滞ることなく遂行される。
【００６５】
トナーカートリッジ１４内のブラックトナーがなくなったときは、トナーカートリッジ１４を引出し、新品のトナーカートリッジ１４と交換する。トナーカートリッジ１４を引出す際に、シャッター１４４がトナー補給パイプ１０の拘束から解放され、元の位置にスライド移動してトナー排出口１４１ａを閉鎖する。したがって、空になったトナーカートリッジ１４を引出して取出す作業の際に、トナーカートリッジ１４内に残ったブラックトナーが、トナー排出口１４１ａから画像形成装置１内にこぼれだすようなことがない。
【００６６】
次に、本発明の第２実施形態について説明する。第２実施形態も第１実施形態と同様に、ブラック用トナーカートリッジを例として説明する。他のトナーカートリッジ１５〜１７は、ブラック用トナーカートリッジと同様に構成されるので、以下ではその説明を省略する。
【００６７】
図５は、本発明の第２実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ａの構成を示す図である。図５（ａ）はトナーカートリッジ１４Ａが画像形成装置１に装着される前の縦断面図を示し、図５（ｂ）はトナーカートリッジ１４Ａが画像形成装置１に装着されて駆動後の縦断面図を示す。本実施形態のトナーカートリッジ１４Ａは、前述の第１実施形態に係るトナーカートリッジ１４に類似し、対応する部分については同一の参照符号を付して説明を省略する。トナーカートリッジ１４Ａは、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの構成がトナーカートリッジ１４とは異なる。
【００６８】
トナーカートリッジ１４Ａにおいて、カバー部材１４３は、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根１４２ｂの外周部に接触して設けられ、螺旋羽根１４２ｂの周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の第２の位置とにわたって移動可能である。カバー部材１４３は、トナーカートリッジ１４Ａが画像形成装置１に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジ１４Ａの画像形成装置１への装着後における螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動する。
【００６９】
本実施形態では、カバー部材１４３は、螺旋羽根１４２ｂの一部を覆う板状の基部１４３ａと、該基部１４３ａから螺旋羽根１４２ｂの半径方向内方側に突出し、螺旋羽根１４２ｂが回転運動したときに、螺旋羽根１４２ｂと接触して軸線方向に沿う力が付与される突起部１４３ｂとを有する。そして、トナー収容器１４０の、オーガスクリュー１４２が近接する側壁１４０ｂには、カバー部材１４３の基部１４３ａの一端部が挿入される凹溝１４０ｃが形成されており、螺旋羽根１４２ｂは、トナー排出口１４１ａの上方に位置する前記第２の位置に移動されたカバー部材１４３の突起部１４３ｂに対応する部分１４２ｅの外径が、他の部分の外径よりも小さくなるように形成されている。
【００７０】
カバー部材１４３は、前記第１の位置に配置された状態で螺旋羽根１４２ｂが回転運動すると、突起部１４３ｂが螺旋羽根１４２ｂに引っ掛かって、螺旋羽根１４２ｂの軸線方向に沿って前記第２の位置まで移動する。
【００７１】
螺旋羽根１４２ｂは、トナー排出口１４１ａの上方に位置する前記第２の位置に移動されたカバー部材１４３の突起部１４３ｂに対応する部分１４２ｅの外径が、他の部分の外径よりも小さくなるように形成されているので、前記第２の位置に移動したカバー部材１４３の突起部１４３ｂは、螺旋羽根１４２ｂに引っ掛からなくなり、カバー部材１４３の移動が停止される。
【００７２】
上記のように構成される本実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ａでは、トナーカートリッジ１４Ａが画像形成装置１に装着されていないときには、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の前記第２の位置から離間した前記第１の位置に、カバー部材１４３が配置されているので、トナー排出口１４１ａ近傍のトナー収容空間容積を大きくすることができる。その結果、トナーカートリッジ１４Ａがトナー排出口１４１ａ側を下に向けて立てた状態で保管された場合であっても、トナー排出口１４１ａ近傍に、ブラックトナーの凝集物や塊が発生することを抑制することができる。
【００７３】
さらに、本実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ａでは、トナーカートリッジ１４Ａが画像形成装置１に装着されたときには、螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、カバー部材１４３が、前記第１の位置から、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の前記第２の位置に移動する。これによって、トナー収容器１４０内においてオーガスクリュー１４２の上方側に存在するブラックトナーが、トナー排出口１４１ａに流れ込むことをカバー部材１４３によって抑制することができ、トナー排出口１４１ａから排出されるトナーの量を安定させることができる。
【００７４】
次に、本発明の第３実施形態について説明する。第３実施形態も第１実施形態と同様に、ブラック用トナーカートリッジを例として説明する。他のトナーカートリッジ１５〜１７は、ブラック用トナーカートリッジと同様に構成されるので、以下ではその説明を省略する。
【００７５】
図６は、本発明の第３実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着される前の断面図である。図６（ａ）はトナーカートリッジ１４Ｂの縦断面図を示し、図６（ｂ）は図６（ａ）の切断面線Ａ−Ａにおける横断面図を示す。図７Ａおよび図７Ｂは、トナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着されて駆動後の断面図である。図７Ａ（ａ）および図７Ｂ（ａ）はトナーカートリッジ１４Ｂの縦断面図を示し、図７Ａ（ｂ）および図７Ｂ（ｂ）は図７Ａ（ａ）および図７Ｂ（ａ）の切断面線Ａ−Ａにおける横断面図を示す。図８は、トナーカートリッジ１４Ｂのカバー部材１４７の構成を示す斜視図である。本実施形態のトナーカートリッジ１４Ｂは、前述の第１実施形態に係るトナーカートリッジ１４に類似し、対応する部分については同一の参照符号を付して説明を省略する。トナーカートリッジ１４Ｂは、カバー部材１４７およびオーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの構成がトナーカートリッジ１４とは異なる。
【００７６】
トナーカートリッジ１４Ｂにおいて、カバー部材１４７は、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの外周部の一部を覆うように、該螺旋羽根１４２ｂの外周部に接触して設けられ、螺旋羽根１４２ｂの周囲における予め定める第１の位置と、該第１の位置から離間し、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の第２の位置とにわたって移動可能である。カバー部材１４７は、トナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着されていないときには、前記第１の位置に配置されており、トナーカートリッジ１４Ｂの画像形成装置１への装着後における螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、前記第１の位置から前記第２の位置に移動する。
【００７７】
本実施形態では、螺旋羽根１４２ｂの周囲において、前記第１の位置と前記第２の位置とは、螺旋羽根１４２ｂの周方向に互いに離間している。そして、カバー部材１４７は、トナーカートリッジ１４Ｂの画像形成装置１への装着後における螺旋羽根１４２ｂの回転運動に伴って回転することで、前記第１の位置から前記第２の位置に移動する。
【００７８】
さらに、本実施形態では、カバー部材１４７は、螺旋羽根１４２ｂの一部を覆う板状の基部１４７ａと、該基部１４７ａにおけるトナー収容器１４０の長手方向他端側（トナー排出口１４１ａが形成されている側とは反対側）の端部に連なり、螺旋羽根１４２ｂを外囲する筒状部１４７ｂと、該筒状部１４７ｂから螺旋羽根１４２ｂの軸線方向外方に突出し、螺旋羽根１４２ｂが回転運動したときに、螺旋羽根１４２ｂと接触して周方向に沿う力が付与される突起部１４７ｃと、を有する。
【００７９】
また、本実施形態では、螺旋羽根１４２ｂは、前記第１の位置に配置されたカバー部材１４７の突起部１４７ｃに対応する部分に、羽根突起部１４２ｆが形成されている。また、トナー収容器１４０の長手方向一端側（トナー排出口１４１ａが形成されている側）の開口端を塞ぐ端壁１４１には、前記第２の位置に移動されたカバー部材１４７における基部１４７ａの、筒状部１４７ｂに接続される側とは反対側の端部が載置される段差１４１ｂが形成されている。
【００８０】
カバー部材１４７は、前記第１の位置に配置された状態で螺旋羽根１４２ｂが回転運動すると、突起部１４７ｃが螺旋羽根１４２ｂの羽根突起部１４２ｆに引っ掛かって、螺旋羽根１４２ｂの周方向に沿って前記第２の位置まで移動する。
【００８１】
螺旋羽根１４２ｂの周方向に沿って前記第２の位置まで移動したカバー部材１４７は、トナー収容器１４０の端壁１４１に形成された段差１４１ｂに沿って、螺旋羽根１４２ｂの羽根突起部１４２ｆから離れる方向にスライド移動する。これによって、カバー部材１４７の突起部１４７ｃが螺旋羽根１４２ｂの羽根突起部１４２ｆに引っ掛からなくなり、カバー部材１４７の移動が停止される。
【００８２】
上記のように構成される本実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ｂでは、トナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着されていないときには、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の前記第２の位置から離間した前記第１の位置に、カバー部材１４７が配置されているので、トナー排出口１４１ａ近傍のトナー収容空間容積を大きくすることができる。その結果、トナーカートリッジ１４Ｂがトナー排出口１４１ａ側を下に向けて立てた状態で保管された場合であっても、トナー排出口１４１ａ近傍に、ブラックトナーの凝集物や塊が発生することを抑制することができる。
【００８３】
さらに、本実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ｂでは、トナーカートリッジ１４Ｂが画像形成装置１に装着されたときには、螺旋羽根１４２ｂの回転運動によって、カバー部材１４７が、前記第１の位置から、螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の前記第２の位置に移動する。これによって、トナー収容器１４０内においてオーガスクリュー１４２の上方側に存在するブラックトナーが、トナー排出口１４１ａに流れ込むことをカバー部材１４７によって抑制することができ、トナー排出口１４１ａから排出されるトナーの量を安定させることができる。
【００８４】
また、本発明の第４実施形態では、前述した第１実施形態に係るトナーカートリッジ１４、および第２実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ａが備えるカバー部材１４３、ならびに、第３実施形態に係るトナーカートリッジ１４Ｂが備えるカバー部材１４７が、可撓性を有する材料から成ることが好ましい。可撓性を有する材料としては、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）などの樹脂が挙げられる。
【００８５】
カバー部材１４３，１４７が可撓性を有する材料から成ることによって、螺旋羽根１４２ｂの回転運動に伴って螺旋羽根１４２ｂを挟んでトナー排出口１４１ａとは反対側の第２の位置に移動したカバー部材１４３，１４７の突起部１４３ｂ，１４７ｃが、螺旋羽根１４２ｂに引っ掛かったとしても弾性変形して、カバー部材１４３，１４７に付与される力が緩和されて、カバー部材１４３，１４７を第２の位置に保持することができる。
【００８６】
なお、上記の実施形態において画像形成装置１は、フルカラーの画像形成装置であるが、モノクロ専用の画像形成装置であってもよい。また、フルカラーの画像形成システムも例示のようなタンデム方式に限らず、他の方式によるものであってもよい。さらに、現像装置として、２成分現像剤を用いる例を示したが、非磁性一成分などによる現像方式の現像装置であってもよい。
【符号の説明】
【００８７】
１  画像形成装置
２，３，４，５  感光体ドラム
６  現像装置
１４，１４Ａ，１４Ｂ，１５，１６，１７  トナーカートリッジ
２０  定着装置
３７  トナーカートリッジユニット
１４０  トナー収容器
１４２  オーガスクリュー
１４２ａ  回転軸
１４２ｂ  螺旋羽根
１４２ｃ  駆動ギア
１４３，１４７  カバー部材
１４４  シャッター
１４５  トナー収容空間
１４６  撹拌供給部材
【図１】
0005868438.tif 000002
【図２】
0005868438.tif 000003
【図３】
0005868438.tif 000004
【図４】
0005868438.tif 000005
【図５】
0005868438.tif 000006
【図６】
0005868438.tif 000007
【図７Ａ】
0005868438.tif 000008
【図７Ｂ】
0005868438.tif 000009
【図８】
0005868438.tif 000010
【図９】
0005868438.tif 000011
【図１０】
0005868438.tif 000012