(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて被画像形成媒体へ画像が形成される際に用いられる画像形成材の予測使用量を算出する使用量算出手段と、
前記予測使用量と前記画像形成材の使用限度量とを比較する比較手段と、
前記予測使用量が前記使用限度量以上であると、前記画像形成材の使用量を所定量削減する画像処理を前記画像データに施す画像処理手段と、
前記画像データ内のオブジェクトの種類を判別するオブジェクト判別手段と、
を備え、
前記画像処理手段は、判別された前記オブジェクトの種類のうち、特定の種類に該当するオブジェクトに対して優先的に前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施した後、前記特定の種類以外の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記比較手段は、前記画像処理手段が前記特定の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を施した後の画像データに基づく前記予測使用量である削減後予測使用量と前記使用限度量とを比較し、
前記画像処理手段は、前記削減後予測使用量が前記使用限度量以上であると、前記特定の種類以外の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記画像処理手段は、前記削減後予測使用量が前記使用限度量以上であると、前記画像形成材の使用量が前記使用限度量未満になるまで、前記特定の種類以外の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記画像処理手段は、判別された前記オブジェクトがイメージオブジェクトまたはグラフィックオブジェクトを含む場合、前記イメージオブジェクトまたは前記グラフィックオブジェクトに対して優先的に前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記画像処理手段は、前記画像データの濃度が低くなるように前記画像データに画像処理を施すことを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
画像データに基づいて被画像形成媒体へ画像が形成される際に用いられる画像形成材の予測使用量を算出し、
前記予測使用量と前記画像形成材の使用限度量とを比較し、
前記画像データ内のオブジェクトの種類を判別し、
前記予測使用量が前記使用限度量以上であると、判別された前記オブジェクトの種類のうち、特定の種類に該当する特定のオブジェクトに対して優先的に前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施した後、前記特定の種類以外の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴とする画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像処理方法に関し、詳細には、トナー、インク等の画像形成材の消費量を削減する画像処理装置、画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式、インク噴射方式等の画像形成材（トナー、インク等）を用紙等の被画像形成媒体（以下、単に、用紙という。）に付与して画像形成する画像形成装置においては、画像形成に用いるトナーやインク等の画像形成材の消費量を低減して、コストの低減化と環境対策の向上を図ることが要求されており、このような要求に応じて、画像形成材の消費量（使用量）を一律に低減させる画像形成材セーブモードを備えた画像形成装置がある。
【０００３】
そして、従来、通常印刷モードで画像形成する場合のトナー消費量である通常トナー消費量とトナーセーブモードで画像形成する場合のトナー消費量であるセーフモードトナー消費量を算出し、算出結果からセーフモードを選択することで得られる効果を表示部に表示する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記公報記載の従来技術にあっては、画像形成材の消費量を一律に低減させることが前提となっており、この画像形成材を一律に低減させる画像形成材セーフモードを選択する場合の効果を知ることはできるが、画像形成材を一律に低減させると、必ずしもユーザの意図する画像形成コストで意図する画像形成結果を得ることができるとは限らず、改良の必要があった。すなわち、画像データ自体が画像形成材の使用が十分に抑制されている場合、さらに、画像形成材セーブを行うと、画像品質が劣化するおそれがある。
【０００５】
そこで、本発明は、画像品質の劣化を抑制しつつ、画像形成材の消費量を適切に削減することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像処理装置は、上記目的を達成するために、画像データに基づいて被画像形成媒体へ画像が形成される際に用いられる画像形成材の予測使用量を算出する使用量算出手段と、前記予測使用量と前記画像形成材の使用限度量とを比較する比較手段と、前記予測使用量が前記使用限度量以上であると、前記画像形成材の使用量を所定量削減する画像処理を前記画像データに施す画像処理手段と、前記画像データ内のオブジェクトの種類を判別するオブジェクト判別手段と、を備え、前記画像処理手段は、判別された前記オブジェクトの種類のうち、特定の種類に該当するオブジェクトに対して優先的に前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施した後、前記特定の種類以外の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴としている。
【０００７】
また、本発明の画像処理方法は、上記目的を達成するために、画像データに基づいて被画像形成媒体へ画像が形成される際に用いられる画像形成材の予測使用量を算出し、前記予測使用量と前記画像形成材の使用限度量とを比較し、前記画像データ内のオブジェクトの種類を判別し、前記予測使用量が前記使用限度量以上であると、判別された前記オブジェクトの種類のうち、特定の種類に該当する特定のオブジェクトに対して優先的に前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施した後、前記特定の種類以外の種類に該当するオブジェクトに対して前記画像形成材の使用量を削減する画像処理を前記画像データに施すことを特徴としている。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像品質の劣化を抑制しつつ、画像形成材の消費量を適切に削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施例を適用した画像形成装置の要部ブロック構成図。
【図２】γテーブル調整処理を示すフローチャート。
【図３】γテーブル調整処理におけるイメージ／グラフィックオブジェクトのトナーセーブ優先処理を示すフローチャート。
【図４】イメージ／グラフィックオブジェクト用調整後γテーブルの一例を示す図。
【図５】文字オブジェクト用調整後γテーブルの一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１２】
図１〜図５は、本発明の画像処理装置、画像処理方法の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像処理装置、画像処理方法の一実施例を適用した画像形成装置１の要部ブロック構成図である。
【００１３】
図１において、画像形成装置１は、用紙（被画像形成媒体）へトナー（画像形成材）を用いて画像形成するプリンタ装置、複写装置、ファクシミリ装置、複合装置等の画像形成装置であり、画像処理部２と画像出力部３、画像処理部２での画像処理に必要な各種データを記憶する不揮発性メモリ（ハードディスク、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile Random Access Memory）等）４及び図示しないが、揮発性メモリ（ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）及び操作表示部等を備えているとともに、外部のホストコンピュータＨＣや管理装置ＫＣと通信を行う通信部及び操作表示部等を備えている。画像形成装置１は、複写装置、ファクシミリ装置、複合装置等であるときには、さらに、原稿の画像を読み取るスキャナ部等を備えている。
【００１４】
ホストコンピュータＨＣは、通常のハードウェア構成及びソフトウェア構成のパーソナルコンピュータ等であり、画像形成装置１に、任意のＰＤＬ（Page Description Language：ページ記述言語）で生成されたＲＧＢ（赤（Red）、緑（Green）、青（Blue））の画像データ及びＰＪＬ（Printer Job Language）による制御コマンド（印刷制御データ）等からなる印刷ジョブを送信する。すなわち、ホストコンピュータＨＣは、アプリケーションソフトウェアＡＳで作成されたり、他のホストコンピュータＨＣで作成されて受信したデータに対して印刷要求操作が行われると、プリンタドライバＰＤによって、ＰＪＬデータとＰＤＬデータからなる印刷ジョブを生成して、ネットワークを介して画像形成装置１に送信する。
【００１５】
管理装置ＫＣは、通常のハードウェア構成及びソフトウェア構成のパーソナルコンピュータ等が用いられ、ネットワークを介して画像形成装置１に接続されていて、画像形成装置１に、管理情報を送って画像処理部１の動作を指示したり、画像処理部１から管理情報を受信して稼働状況等を管理する。特に、管理装置ＫＣは、画像形成装置１における画像形成で用いることを許可するトナー消費量制限値ＴＧを、内部不揮発性メモリ（ハードディスク等）に複数記憶しており、管理者によって適宜に選択操作されたトナー消費量制限値ＴＧを、画像形成装置１に送信する。
【００１６】
画像形成装置１は、その操作表示部が、画像形成装置１を操作するのに必要な各種キーを備えるとともに、ディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）やＬＥＤ（Light Emitting Diode）等のランプを備えている。操作表示部は、操作キーにおいて、画像形成装置１を利用した画像形成処理に必要な各種操作や後述するようにトナーセーブ機能を使用した画像形成制御処理での各種操作が行われ、ディスプレイに、操作キーから入力された命令内容や画像形成装置１からユーザに通知する各種情報が表示される。
【００１７】
画像処理部２は、色変換処理部１１、墨生成部１２、総量規制部１３、γテーブル調整処理部１４、γ変換部１５、ディザ処理部１６等を備えており、不揮発性メモリ４は、カラープロファイル２１、通常γテーブル２２、トナー消費量変換テーブル２３及び調整後γテーブル２４等を記憶している。カラープロファイル２１は、ＬＵＴ（Look-up Table）２１ａ及びＩＮ／ＯＵＴＰＵＴ（インプット／アウトプット）テーブル２１ｂ等を保持する。
【００１８】
色変換処理部１１は、ホストコンピュータＨＣから送られてきたＲＧＢの画像データに対して、不揮発性メモリ４に格納されているカラープロファイル２１が保持するＬＵＴ（Look-up Table）２１ａ、ＩＮ／ＯＵＴＰＵＴテーブル２１ｂを用いてＣＭＹ信号に変換して、墨生成部１２に出力する。すなわち、カラープロファイル２１は、ＲＧＢ画像データをＣＭＹデータに変換するのに必要な変換情報を、ＬＵＴ２１ａ及びＩＮ／ＯＵＴＰＵＴテーブル２１ｂ等として備えている。
【００１９】
墨生成部１２は、不揮発性メモリ２の図示しない墨生成テーブルを参照して、画像データに応じたＫ色画像データを生成し、色変換処理部１１からのＣＭＹ画像データとともにＣＭＹＫの画像データとして総量規制部１３に出力する。
【００２０】
総量規制部１３は、墨生成部１２からのＣＭＹＫ画像データの総量を、画像出力部３が画像生成して出力することのできる最大生成量に応じて、ＣＭＹＫの画像データから一定値を減算して、γテーブル調整処理部１４に出力する。
【００２１】
γテーブル調整処理部（使用量算出手段、比較手段、画像処理制御手段）１４は、総量規制部１３から入力されるＣＭＹＫ画像データに変換され画像データに基づいて、不揮発性メモリ４に格納されている通常γテーブル２２を用いてγ変換を行った場合の１ページ当たりの予測トナー消費量（予測使用量）を、トナー消費量変換テーブル２３を用いて求め、該予測トナー消費量が管理装置ＫＣから通知されたトナー消費量制限値（使用制限量）ＴＧ未満であるか否かを判定する。また、γテーブル調整処理部４は、通常γテーブル２２を用いてγ変換を行った場合の予測トナー消費量が、トナー消費量制限値ＴＧを超える場合には、デフォルトで設定されている通常γテーブル２２よりもトナー消費量が低減される画像処理内容であるγテーブル（予め作成されて不揮発性メモリ４に格納されている）を用いて、同様に、予測トナー消費量を算出し、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満であるか否か判定する処理（画像処理内容選択処理）を繰り返し行って、予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満となるγテーブル（実行画像処理内容）を、調整後γテーブル２４としてγ変換部１５に入力させる。
【００２２】
γ変換部（画像処理実行手段、γ変換手段）１５は、γテーブル調整処理部１４で調整されて調整後γテーブル２４から入力される調整後γテーブルを用いてγ変換（画像処理）を行い、γ変換したＣＭＹＫ画像データをディザ処理部６に出力する。
【００２３】
そして、画像形成装置１は、画像形成対象の画像データの各ページにおける各領域について、イメージオブジェクト、グラフィックオブジェクト及び文字オブジェクトのいずれのオブジェクトであるかの種類を判別するオブジェクト判別部（オブジェクト判別手段）を備えており、γ変換後のＣＭＹＫの出力値及び画像中の各オブジェクトが占める面積と実際に消費するトナー消費量の関係を示すトナー消費量変換テーブル２３が予め作成されて不揮発性メモリ４に格納されている。γテーブル調整処理部４は、オブジェクト判別部の判別したオブジェクト毎に、不揮発性メモリ４の該オブジェクトに対して設定されているトナー消費量変換テーブル２３を参照して予測トナー消費量を算出する。また、γテーブル調整処理部４は、γテーブルを微量に調整しながら予測トナー消費量とトナー消費量制限値ＴＧの比較を繰り返し行って、γテーブルを、予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満になる調整後γテーブル２４に設定変更するとともに、トナー消費量制限値ＴＧぎりぎりまでトナーを消費を削減して印刷するように調整後γテーブル２４を設定して、トナー消費量を削減しすぎて必要以上に画像が劣化するのを防止する。
【００２４】
ここで、トナー消費量制限値ＴＧは、上述のように、１ページのＣＭＹＫの画像データに基づいて画像出力部３で用紙１枚印刷するのに要するトナー量にかかるコストを考慮して画像形成装置１の管理者によって管理装置ＫＣで適宜設定される。なお、トナー消費量制限値ＴＧは、管理装置ＫＣから管理者の選択によって設定されて画像形成装置１に送られてくるものに限るものではなく、例えば、予め複数のトナー消費量制限値が不揮発性メモリ４に格納されていて、操作表示部の操作によって適宜選択されたものであってもよい。
【００２５】
また、トナー消費量変換テーブル２３は、設定したγテーブルによってＣＭＹＫ画像データをγ変換して画像出力部３で画像形成した場合に消費されると予測される予測トナー消費量を、テーブル形式で設定されたものであり、予め画像出力部３のＣＭＹＫ出力値及び画像データの画像中のオブジェクトが占める面積と用紙１枚当たりのトナー消費量の関係を求めて不揮発性メモリ４に格納されている。
【００２６】
ディザ処理部１６は、γ変換部５でγ変換されたＣＭＹＫ画像データに対して所定のディザパターンを用いてディザデータに変換して画像出力部３に出力する。
【００２７】
画像出力部（画像形成手段）３は、ディザ処理部１６から入力されるＣＭＹＫ画像データに基づいて、電子写真方式で、用紙にカラー画像を形成する。すなわち、画像出力部３は、ＣＭＹＫ各色の作像ユニットを備えており、各色の作像ユニットは、それぞれ、回転駆動される感光体を中心に、光書き込み部、現像部及び転写部、定着部、帯電部及びクリーニング部等が配設されている。各色の作像ユニットは、帯電部で一様に帯電された感光体上に、光書き込み部が、ディザ処理部１６からのＣＭＹＫ画像データのうち、該作像ユニットに対応する色の画像データに基づいて変調した書き込み光（レーザ光）を照射して、静電潜像を形成する。各色の作像ユニットは、この静電潜像の形成された感光体に現像部から該色のトナー（画像形成材）を供給して現像し、感光体上の該色のトナー画像を転写部と感光体との間に給紙カセットから用紙搬送部によって搬送されてきた用紙に転写して、トナー画像の転写のされた用紙を定着部に搬送して定着部で定着させる。
【００２８】
なお、画像出力部３は、電子写真方式に限るものではなく、例えば、インク噴射式の画像出力部であってもよく、この場合、カラーインクを画像形成材として用紙にカラー画像を形成する。なお、本実施例では、画像出力部３が上述のように電子写真方式の画像出力部であるものとして説明する。
【００２９】
そして、画像形成装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像形成制御方法を実行する画像形成制御プログラムを読み込んでＲＯＭやハードディスク等の不揮発性メモリに導入することで、後述する画像品質の劣化を抑制しつつ画像形成材であるトナーの消費量を削減する画像形成制御方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像形成制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００３０】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の画像形成装置１は、画像品質の劣化を抑制しつつ、画像形成材であるトナーの消費量を適切に削減する。
【００３１】
まず、画像形成装置１による印刷処理における画像処理について説明する。画像形成装置１は、ホストコンピュータＨＣから印刷ジョブが送られてくると、画像処理部２の色変換処理部１１が、印刷ジョブのＲＧＢ画像データに対して、不揮発性メモリ４に格納されているカラープロファイル２１が保持するＬＵＴ２１ａ、ＩＮ／ＯＵＴＰＵＴテーブル２１ｂを用いてＣＭＹ画像データに変換し、墨生成部１２が、不揮発性メモリ２の墨生成テーブルを参照して、画像データに応じたＫ色画像データを生成して、色変換処理部１１からのＣＭＹ画像データとともにＣＭＹＫの画像データとして総量規制部１３に出力する。画像処理部２の総量規制部１３は、ＣＭＹＫ画像データの総量を、画像出力部３が画像生成して出力することのできる最大生成量に応じて、ＣＭＹＫの画像データから一定値を減算して、γテーブル調整処理部１４に出力し、γテーブル調整処理部１４が、総量規制部１３から入力されるＣＭＹＫ画像データに対して、１ページ当たりの予測トナー消費量が管理装置ＫＣから通知されたトナー消費量制限値ＴＧ未満となるように、γ変換部１５で用いるγテーブルを調整する。γ変化部１５は、γテーブル調整処理部４による調整後γテーブル２４によってＣＭＹＫ画像データをγ変換してディザ処理部１６に出力し、ディザ処理部１６は、γ変換部５でγ変換されたＣＭＹＫ画像データに対して所定のディザパターンを用いてディザデータに変換して画像出力部３に出力する。
【００３２】
画像出力部３は、ディザ処理部１６から入力されるＣＭＹＫ画像データに基づいて、電子写真方式で、カラートナーを用いて用紙にカラー画像を形成する。
【００３３】
そして、上記γテーブル調整処理部１４は、図２に示すようにγテーブル調整処理を行う。すなわち、γテーブル調整処理部１４は、総量規制部１３から入力されるＣＭＹＫ画像データに対して、まず、デフォルトで設定されて不揮発性メモリ４に格納されている通常γテーブル２２を用いてγ変換を行って（ステップＳ１０１）、この通常γテーブル２２を用いたγ変換した場合の１ページ当たりの予測トナー消費量を、トナー消費量変換テーブル２３を用いて求め（ステップＳ１０２）、該予測トナー消費量が管理装置ＫＣから通知されたトナー消費量制限値ＴＧ未満であるか否かを判定する（ステップＳ１０３）。
【００３４】
ステップＳ１０３で、通常γテーブル２２を用いてγ変換を行った場合の予測トナー消費量が、トナー消費量制限値ＴＧ以上であると（ステップＳ１０３で、ＮＯのとき）、γテーブル調整処理部４は、調整後γテーブル２４からγ変換部１５に入力させて実際にγ変換に用いる調整後γテーブル（実行画像処理内容）として、通常γテーブル２２よりもトナー消費量が所定量低減されるγテーブルに設定変更し（ステップＳ１０４）、ステップＳ１０１に戻って、同様に、該設定変更後のγテーブルを用いてγ変換を行ったとしたとき（ステップＳ１０１）、消費されると予測される予測トナー消費量を算出する（ステップＳ１０２）。
【００３５】
γテーブル調整処理部４は、設定変更後のγテーブルを用いた場合の予測トナー消費量を算出すると、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満であるか否か判定し（ステップＳ１０３）、予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ以上であると（ステップＳ１０３で、ＮＯのとき）、γ変換部１５に入力させて実際にγ変換に用いる調整後γテーブル２４として、該設定変更後のγテーブルよりもトナー消費量が低減されるγテーブルを設定変更して、ステップＳ１０１に戻って、上記同様に処理する（ステップＳ１０１〜Ｓ１０４）。
【００３６】
γテーブル調整処理部４は、ステップＳ１０３で、調整後γテーブルでγ変換したときの予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満になるまで順次上記処理（画像処理内容選択処理）を繰り返し行なって、ステップＳ１０３で、調整後γテーブルでγ変換したときの予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満になると（ステップＳ１０３で、ＹＥＳのとき）、該設定変更後の調整後γ変換テーブル２４をγ変換部１５に渡して、γ変換部１５が、γテーブル調整処理部１４で調整された調整後γテーブル２４を用いてγ変換を行い、γ変換したＣＭＹＫ画像データをディザ処理部６に出力する。ディザ処理部１６は、γ変換部５でγ変換されたＣＭＹＫ画像データに対して所定のディザパターンを用いてディザデータに変換して画像出力部３に出力する。画像出力部３は、ディザ処理部１６から入力されるＣＭＹＫ画像データに基づいて、電子写真方式で、カラートナーを用いて用紙にカラー画像を形成する（ステップＳ１０５）。
【００３７】
そして、γテーブル調整処理部４は、文字の認識性の劣化を抑制するために、上記γテーブル調整処理において、図３に示すように、ＣＭＹＫ画像データのオブジェクトの種類を判別して、イメージ（写真）オブジェクトとグラフィックオブジェクトに対するトナーセーブ処理を優先させて行なった後に、文字（テキスト）オブジェクトに対するトナーセーブ処理を行って、ページ全体の予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満になるようにγテーブル調整処理を行ってもよい。この場合、画像処理部１１は、画像形成対象の画像データの各ページの各領域についてオブジェクトの種類を判別するオブジェクト判別部（オブジェクト判別手段）を備えている。
【００３８】
そして、γテーブル調整処理部４は、図３に示すように、オブジェクト判別部の判別したイメージ／グラフィックオブジェクトに対して、十分にトナーセーブ処理を行ったか、例えば、予め設定されているトナーの規制使用量まで予測トナー消費量を低減させたか否か、または、予め設定されているイメージ／グラフィックオブジェクト用のγテーブルのうち最もトナーを低減させるγテーブルまでγテーブルの設定変更を行ったか否かを判断し（ステップＳ２０１）、十分にイメージ／グラフィックオブジェクトに対するトナーセーブを行うγテーブル調整処理を行っていないときには（ステップＳ２０１で、ＮＯのとき）、イメージ／グラフィックオブジェクト用γテーブルをトナー消費量が少なくなる調整後γテーブルに設定変更する（ステップＳ２０２）。γテーブル調整処理部４は、以降、イメージ／グラフィックオブジェクトに対して、図２のγテーブル調整処理と同様に、イメージ／グラフィックオブジェクト用の調整後γテーブルを用いた場合のγ変換を行ったとしたときに（ステップＳ１０１）、トナー消費量として予測される予測トナー消費量を算出して（ステップＳ１０２）、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満であるか判断するイメージ／グラフィックオブジェクト用γテーブル調整処理を行う。
【００３９】
上記イメージ／グラフィックオブジェクト用γテーブル調整処理においては、調整後γテーブル２４として、図４に示すようなイメージ／グラフィックオブジェクト用調整後γテーブルを用いる。すなわち、イメージ／グラフィックオブジェクト用調整後γテーブルは、低濃度部分の濃度を低下させるとハイライト側の画像再現性が低下するため、トナー消費量の大きい高濃度部分の濃度を、大幅に下げ、低濃度部分の濃度については、通常γテーブルに比較してあまり下げないγテーブルとなっている。すなわち、γテーブル調整処理部４は、イメージ／グラフィックオブジェクトに対して、イメージ／グラフィックオブジェクトの調整後γテーブルＴＢｇ１→調整後γテーブルＴＢｇ２→調整後γテーブルＴＢｇ３→調整後γテーブルＴＢｇ４のように高濃度部分の濃度を大幅に下げる調整後γテーブル２４に変更する。
【００４０】
そして、γテーブル調整処理部４は、ステップＳ２０１で、イメージ／グラフィックオブジェクトに対して十分なトナーセーブ処理を行うと（ステップＳ２０１で、ＹＥＳのとき）、文字オブジェクト用のγテーブルをトナー消費量が少なくなる調整後γテーブルに設定変更する（ステップＳ２０２）。γテーブル調整処理部４は、以降、文字オブジェクトに対して、図２のγテーブル調整処理と同様に、調整後γテーブルを用いた場合のγ変換を行ったとしたときに（ステップＳ１０１）、トナー消費量として予測される予測トナー消費量を算出して（ステップＳ１０２）、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満であるか判断する文字オブジェクト用γテーブル調整処理を行う。
【００４１】
上記文字オブジェクト用γテーブル調整処理においては、調整後γテーブル２４として、図５に示すような文字オブジェクト用調整後γテーブルを用いる。すなわち、文字オブジェクト用調整後γテーブルは、文字情報として比較的重要度の高い高濃度の文字、もともと濃度の薄い文字の濃度は大きく下げないようにするために、図５に示す調整後γテーブルＴＢｍ１、ＴＢｍ２、ＴＢｍ３のように中程度の濃度のγテーブルを優先的に下げ、低濃度、高濃度部分に対しては比較的下げ幅が小さくなっている。さらに、文字オブジェクト用調整後γテーブルは、図５に示す調整後γテーブルＴＢｍ４のように中程度の濃度のγテーブルを大きく低下させても予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ以上である場合のみ、高濃度部分の濃度を下げるγテーブルとなっている。この文字オブジェクト用のγテーブルの設定変更処理を行うと、文字の背景部などのグラフィックスオブジェクトに対して無駄にかつ大幅にトナーが消費されている場合、トナー消費量を大きく削減することができる。
【００４２】
このように、本実施例の画像形成装置１は、画像データに所定の画像処理内容の画像処理を施して、該画像処理の施された画像データに基づいてページ毎に用紙（被画像形成媒体）へトナー（画像形成材）を用いて画像出力部（画像形成手段）３で画像形成する際に、γテーブル調整処理部（使用量算出手段、比較手段、画像処理制御手段）１４が、画像データのページ毎に予測トナー消費量（予測使用量）を算出して、該予測トナー消費量と適宜に設定されるトナーの１ページ当たりのトナー消費量制限値（使用限度量）ＴＧとを比較し、該予測トナー消費量が該トナー消費量制限値ＴＧ以上であると、画像データに対して施す画像処理内容として、トナーの使用量を所定量削減する画像処理内容を選択して、該画像処理内容の画像処理を該画像データに施したときの予測トナー消費量を算出して、該画像処理後の該予測トナー消費量とトナー消費量制限値ＴＧを比較して、該比較結果に基づいてトナーの使用量を削減する該画像処理内容を選択する画像処理内容選択処理を、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満となるまで順次繰り返し行って実行画像処理内容を決定して、該実行画像処理内容の画像処理を実行させている。
【００４３】
したがって、用紙１枚当たりの画像形成材であるトナーの消費量をトナー消費量制限値ＴＧ未満に制限するように画像処理内容を選択設定することができ、画像品質の劣化を抑制することができるとともに、トナーの消費量を適切に削減することができる。
【００４４】
また、本実施例の画像形成装置１は、画像データに所定の画像処理内容の画像処理を施す画像処理実行処理ステップと、画像処理の施された画像データに基づいてページ毎に用紙へトナーを用いて画像形成する画像形成処理ステップと、画像データのページ毎に予測トナー消費量を算出する使用量算出処理ステップと、該予測トナー消費量と適宜に設定されるトナーの１ページ当たりの使用限度量とを比較する比較処理ステップと、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ以上であると、該画像データに対して前記画像処理実行処理ステップで施す画像処理内容として、トナーの使用量を所定量削減する画像処理内容を選択して、該画像処理内容の画像処理を該画像処理実行処理ステップで該画像データに施したときの予測トナー消費量を使用量算出処理ステップで算出させて、該画像処理後の該予測トナー消費量と該トナー消費量制限値ＴＧを比較処理ステップで比較させ、該比較結果に基づいて該トナーの使用量を削減する該画像処理内容を選択する画像処理内容選択処理を、該予測トナー消費量が該トナー消費量制限値ＴＧ未満となるまで順次繰り返し行って実行画像処理内容を決定して、該実行画像処理内容の画像処理を画像処理実行処理ステップで実行させる画像処理制御処理ステップと、を有する画像形成制御方法を実行している。
【００４５】
したがって、該画像形成制御方法を実行することで、用紙１枚当たりのトナーであるトナーの消費量をトナー消費量制限値ＴＧ未満に制限するように画像処理内容を選択設定することができ、画像品質の劣化を抑制することができるとともに、トナーの消費量を適切に削減することができる。
【００４６】
さらに、本実施例の画像形成装置１は、コンピュータであるＣＰＵに、画像データに所定の画像処理内容の画像処理を施す画像処理実行処理と、画像処理の施された画像データに基づいてページ毎に用紙へトナーを用いて画像形成する画像形成処理と、画像データのページ毎に予測トナー消費量を算出する使用量算出処理と、該予測トナー消費量と適宜に設定されるトナーの１ページ当たりのトナー消費量制限値ＴＧとを比較する比較処理と、前記予測トナー消費量が前記トナー消費量制限値ＴＧ以上であると、前記画像データに対して前記画像処理実行処理で施す画像処理内容として、前記トナーの使用量を所定量削減する画像処理内容を選択して、該画像処理内容の画像処理を該画像処理実行処理で該画像データに施したときの予測トナー消費量を使用量算出処理で算出させて、該画像処理後の該予測トナー消費量と該トナー消費量制限値ＴＧを比較処理で比較させ、該比較結果に基づいて該トナーの使用量を削減する該画像処理内容を選択する画像処理内容選択処理を、該予測トナー消費量が該トナー消費量制限値ＴＧ未満となるまで順次繰り返し行って実行画像処理内容を決定して、該実行画像処理内容の画像処理を画像処理実行処理で実行させる画像処理制御処理と、を実行させる画像形成制御プログラムを搭載している。
【００４７】
したがって、該画像形成制御プログラムを実行することで、用紙１枚当たりのトナーであるトナーの消費量をトナー消費量制限値ＴＧ未満に制限するように画像処理内容を選択設定することができ、画像品質の劣化を抑制することができるとともに、トナーの消費量を適切に削減することができる。
【００４８】
また、本実施例の画像形成装置１は、画像データ内のオブジェクトを判別するオブジェクト判別部（オブジェクト判別手段）と、オブジェクト毎にトナーの使用量の異なる複数種類の画像処理内容であるγテーブルを記憶する不揮発性メモリ（画像処理内容記憶手段）４と、を備えており、γテーブル調整処理部（画像処理制御手段）１４が、オブジェクト判別部の判別したオブジェクト毎に、不揮発性メモリ４に記憶されているγテーブルのうち該オブジェクト用のγテーブルとして設定されているγテーブルから、トナーの使用量を削減するγテーブルを選択している。
【００４９】
したがって、オブジェクトの種類毎に、該オブジェクトに対してトナーの削減割合の設定されている画像処理内容であるγテーブルを用いてトナーを削減する画像処理であるγ変換を行うことができ、画像品質の劣化をより一層抑制することができるとともに、トナーの消費量をより一層適切に削減することができる。
【００５０】
さらに、本実施例の画像形成装置１は、トナーの使用量の異なる複数種類のγテーブルを不揮発性メモリ４に記憶し、γテーブル調整処理部（画像処理実行手段）１４が、画像処理内容選択処理として、算出した予測トナー消費量に基づいて、トナーの使用量を所定量削減するγテーブルを不揮発性メモリ４から選択して、γテーブルを用いてγ変換部１５がγ変換を該画像データに施したときの予測トナー消費量を算出して、該γテーブルを用いたときの該予測トナー消費量とトナー消費量制限値ＴＧを比較して、該比較結果に基づいてトナーの使用量を削減する該γテーブルを選択するγテーブル選択処理を行っている。
【００５１】
したがって、トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満になるように、γテーブルを選択してγ変換後の画像データに基づいて画像形成することができ、画像品質の劣化をより一層抑制することができるとともに、トナーの消費量をより一層適切に削減することができる。
【００５２】
また、本実施例の画像形成装置１は、オブジェクト画像データ内のオブジェクトを判別するオブジェクト判別部（オブジェクト判別手段）と、オブジェクト毎にトナーの使用量の異なる複数種類の画像処理内容であるγテーブルを記憶する不揮発性メモリ（画像処理内容記憶手段）４と、を備えており、γテーブル調整処理部１４が、オブジェクト判別部の判別したオブジェクトがイメージオブジェクトまたはグラフィックオブジェクト及び文字オブジェクトを含む場合、画像処理内容選択処理として、イメージオブジェクトまたはグラフィックオブジェクトに対して、算出した予測トナー消費量に基づいて、不揮発性メモリ４に記憶されているγテーブルのうち該イメージオブジェクトまたはグラフィックオブジェクト用であってトナーの使用量を所定量削減するγテーブルを選択して、該γテーブルを用いてγ変換部１５がγ変換を該画像データに施したときの予測トナー消費量を算出して、該γテーブルを用いたときの該予測トナー消費量とトナー消費量制限値ＴＧを比較して、該比較結果に基づいてトナーの使用量を削減するγテーブルを選択するγテーブル選択処理を順次繰り返し行なって、該予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧよりも該トナーの使用量が多い所定の規制使用量に到達すると、文字オブジェクトに対して、算出した予測トナー消費量に基づいて、不揮発性メモリに記憶されているγテーブルのうち文字オブジェクト用のγテーブルであってトナーの使用量を所定量削減するγテーブルを選択して、該γテーブルを用いてγ変換部１５がγ変換を該画像データに施したときの予測トナー消費量を算出して、該γテーブルを用いたときの該予測トナー消費量とトナー消費量制限値ＴＧを比較して、該比較結果に基づいてトナーの使用量を削減するγテーブルを選択するγテーブル選択処理を予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧ未満となるまで順次繰り返し行って実行画像処理内容である実行γテーブルを決定している。
【００５３】
したがって、イメージオブジェクトまたはグラフィックオブジェクトに対して優先してトナー消費量を削減するγテーブル選択処理を行って、規制使用量になっても予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧに到達しないときに、文字オブジェクトに対してトナー消費量を削減するγテーブル選択処理を行って、ページ全体の予測トナー消費量がトナー消費量制限値ＴＧとなるγテーブルを選択して、該γテーブルを用いてγ変換した後に画像形成することができ、文字の画像品質の劣化をより一層抑制することができるとともに、トナーの消費量をより一層適切に削減することができる。
【００５４】
さらに、本実施例の画像形成装置１は、前記イメージオブジェクトまたは前記グラフィックオブジェクト用のγテーブルとして、該イメージオブジェクトまたは該グラフィックオブジェクトの低濃度部分のトナーの使用量の低下量が比較的小さく、高濃度部分のトナーの使用量の低下量が比較的大きい複数のγテーブルを用いている。
【００５５】
したがって、イメージオブジェクト及びグラフィックオブジェクトを画像品質の劣化をより一層抑制しつつ、トナーの消費量を適切に削減することができる。
【００５６】
また、本実施例の画像形成装置１は、文字オブジェクト用のγテーブルとして、該文字オブジェクトの高濃度部分におけるトナー（画像形成材）の使用量の低下量が比較的小さく、中濃度部分におけるトナーの使用量の低下量が徐々に大きくなり、その後、高濃度部分におけるトナーの使用量の低下量が比較的大きくなる複数のγテーブルを用いている。
【００５７】
したがって、文字オブジェクトを画像品質の劣化をより一層抑制しつつ、トナーの消費量を適切に削減することができる。
【００５８】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００５９】
１  画像形成装置
２  画像処理部
３  画像出力部
４  不揮発性メモリ
１１  色変換処理部
１２  墨生成部
１３  総量規制部
１４  γテーブル調整処理部
１５  γ変換部
１６  ディザ処理部
２１  カラープロファイル
２２  通常γテーブル
２３  トナー消費量変換テーブル
２４  調整後γテーブル
２１ａ  ＬＵＴ
２１ｂ  ＩＮ／ＯＵＴＰＵＴテーブル
ＴＧ  トナー消費量制限値
ＨＣ  ホストコンピュータ
ＡＳ  アプリケーションソフトウェア
ＰＤ  プリンタドライバ
ＫＣ  管理装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６０】
【特許文献１】特開２０１０−４９００３号公報
【図１】
0005935251.tif 000002
【図２】
0005935251.tif 000003
【図３】
0005935251.tif 000004
【図４】
0005935251.tif 000005
【図５】
0005935251.tif 000006