(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収性物品の吸収体を製造する装置であって、
前記吸収体の外形に相補的な形状を有しかつ厚さ方向に貫通しているパターン孔が形成されているパターンプレートと、前記パターンプレートの前記パターン孔内に形成されている、前記吸収体の材料を堆積させることによって前記吸収体を形成する成形部と、を周面に備える回転自在のサクションドラムと、
前記サクションドラムの周面の一部を覆うカバーダクトを備え、前記カバーダクトを通して前記吸収体の材料を前記成形部に供給する供給装置と、
を備え、
前記装置には吹出口を含むエア吹出し機構が設けられており、前記吹出口は、前記パターンプレート及び前記成形部の両方又は一方から、前記サクションドラムの回転に伴って回転移動しかつ前記カバーダクトの内部空間に向かってエアを吹出す、
装置。
【請求項２】
前記パターンプレートは、前記サクションドラムの半径方向外側を向く前記パターンプレートの外面に、前記カバーダクトの内部空間と対面する内部空間対面部を含み、
前記吹出口は、前記内部空間対面部に設けられている、
請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記吹出口は、前記パターン孔を画定している前記パターンプレートの内側面に設けられている、
請求項１又は２に記載の装置。
【請求項４】
前記エア吹出し機構は、前記成形部を介して前記カバーダクトの内部空間にエアを吹出す、
請求項１〜３のいずれか１項に記載の装置。
【請求項５】
前記カバーダクトの内部空間は、前記サクションドラムの吸引によって負圧にされており、
前記エア吹出し機構はさらに、前記吹出口に連通されておりかつ大気に解放されている吸気口を含む、
請求項１〜４のいずれか１項に記載の装置。
【請求項６】
前記吹出口は複数設けられており、
前記吹出口は、前記カバーダクトの内部空間と対面する始期及び終期が一致していない別の吹出口と連通していない、
請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記エア吹出し機構が、前記吹出口と連通する吸気口から、前記吹出口に向かって圧縮エアを送気する送気機構を備えている、
請求項１〜４のいずれか１項に記載の装置。
【請求項８】
前記吸気口は複数設けられており、
前記送気機構は、前記吸気口のうちの、前記カバーダクトの内部空間と対面している前記吹出口と連通している吸気口のみに圧縮エアを送気する、
請求項７に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収性物品の吸収体を製造する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カバーダクト（流路ハウジング）を通して供給される吸収体の材料を、周面に配置された成形部（ウェブ形成層）に堆積させる回転自在のサクションドラム（ドラム装置）を備える、吸収性物品の吸収体を製造する装置が開示されている（一例として、特許文献１参照）。【０００３】
また、従来では、吸収性物品の吸収体の外形（平面形状）は、単純なほぼ矩形形状又は長手方向端部が拡幅されている砂時計形状のものが一般的であった。しかしながら、今日では、吸収性物品の吸収性能や拡散性能等の機能性を向上させるために、複雑な外形を有する吸収体を製造することが要求されている。【０００４】
このように、複雑な平面形状を有する吸収体を製造する場合、吸収体の外形に相補的な形状を有しかつ厚さ方向に貫通しているパターン孔を有する、サクションドラムの周面に備えられているパターンプレートが一般的に用いられている。この場合、成形部はパターンプレートのパターン孔内に形成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開昭６２−２０６０７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、このような複雑な外形を有する吸収性物品の吸収体を形成する場合、当該吸収体の外形に相補的な形状を有するパターンプレートのパターン孔の形状も複雑になる。そのため、パターンプレートの一部分上に吸収体材料が堆積する場合がある。また、パターン孔の縁部の一部がサクションドラムの回転方向に対して垂直な幅方向成分を有する場合には、当該縁部が回転方向に対して気流を発生させることに起因して、当該縁部の付近において吸収体材料の供給が偏る場合がある。その結果、所望の外形や坪量分布を有する吸収体を形成できない場合がある。【０００７】
したがって、本発明の目的は、複雑な外形を有する吸収性物品の吸収体を製造する場合においても、所望の外形及び坪量分布を持つ吸収体を製造することができる装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明によれば、
吸収性物品の吸収体を製造する装置であって、
前記吸収体の外形に相補的な形状を有しかつ厚さ方向に貫通しているパターン孔が形成されているパターンプレートと、前記パターンプレートの前記パターン孔内に形成されている、前記吸収体の材料を堆積させることによって前記吸収体を形成する成形部と、を周面に備える回転自在のサクションドラムと、
前記サクションドラムの周面の一部を覆うカバーダクトを備え、前記カバーダクトを通して前記吸収体の材料を前記成形部に供給する供給装置と、
を備え、
前記装置には吹出口を含むエア吹出し機構が設けられており、前記吹出口は、前記パターンプレート及び前記成形部の両方又は一方から、前記サクションドラムの回転に伴って回転移動しかつ前記カバーダクトの内部空間に向かってエアを吹出す、
装置が提供される。【０００９】
さらに、前記パターンプレートは、前記サクションドラムの半径方向外側を向く前記パターンプレートの外面に、前記カバーダクトの内部空間と対面する内部空間対面部を含み、前記吹出口は、前記内部空間対面部に設けられていることが好ましい。これにより、内部空間対面部に設けられた吹出口からエアを吹出すことによって、パターンプレートの内部空間対面部上の吹出口付近に堆積しようとする吸収体材料を吹き飛ばすことができる。その結果、内部空間対面部上に堆積した吸収体材料が成形部に堆積した吸収体材料と一体となって吸収体を形成することが抑制されるので、吸収体の外形を所望の形状に成形することができる。【００１０】
さらに、前記吹出口は、前記パターン孔を画定している、前記パターンプレートの内側面に設けられていることが好ましい。これにより、パターンプレートの内側面と吸収体を形成する堆積された材料との間に、遊技場などに設置されているエアホッケー台上に発生するような極薄のエア層を形成することができる。それにより、成形部に堆積された吸収体材料を内向きに押圧して、成形部上に堆積された吸収体材料が、パターンプレートの外面と隔離されるので、パターン孔の外側に堆積される吸収体材料と一体的に吸収体を形成することを抑制することができる。その結果、パターン孔の輪郭形状に沿った外形を有する吸収体を形成することができる。さらに、成形部から吸収体を取り出すときに、吸収体の側部とパターンプレートの内側面との間の摩擦を低減させることができ、ひいては吸収体を成形部から取り出し易くすることができる。【００１１】
さらに、前記エア吹出し機構は、前記成形部を介して前記カバーダクトの内部空間にエアを吹出すことが好ましい。これにより、エアを吹付けた箇所において吸収体の坪量を低下させることができるので、吸収体の坪量分布を調節することができる。その結果、所望の坪量分布を有する吸収性物品の吸収体を製造することができる。【００１２】
さらに、前記カバーダクトの内部空間は、前記サクションドラムの吸引によって負圧にされており、前記エア吹出し機構はさらに、前記吹出口に連通されておりかつ大気に解放されている吸気口を含むことが好ましい。それにより、カバーダクトの内部空間が負圧にされていることから、さらなる動力を用いることなく気圧差によって、大気からエアを供給することができる。その結果、装置を簡素化することができる上に、吸収体の製造コストを抑制することができる。【００１３】
さらに、前記吹出口は複数設けられており、前記吹出口は、前記カバーダクトの内部空間と対面する始期及び終期が一致していない別の吹出口と連通していないことが好ましい。これに対して、カバーダクトの内部空間と対面している或る吹出口と連通している別の吹出口が、カバーダクトの内部空間と対面していない、つまり大気に解放されている場合、当該別の吹出口が吸気口の役割をすることになる。すると、前記或る吹出口から吹出すエアの風圧及び風速が、別の吹出口が、カバーダクトの内部空間と対面している場合としていない場合で異なってしまう。これにより、前記カバーダクトの内部空間と対面する間中、当該或る吹出口から一定の風圧及び風速でエアを吹付けることができなくなる。これに対して上述のように、或る吹出口が、カバーダクトの内部空間と対面する始期及び終期が一致していない別の吹出口と連通していないならば、当該或る吹出口がカバーダクトの内部空間と対面するときに、当該或る吹出口から常に一定の風圧及び風速でエアを吹付けることができる。その結果、所望の外形及び坪量分布を有する吸収性物品の吸収体を安定して製造することができる。【００１４】
一方で、前記エア吹出し機構が、前記吹出口と連通する吸気口から、前記吹出口に向かって圧縮エアを送気する送気機構を備えていることが好ましい。これにより、所望の風圧及び風速でエアを吹出口から吹付けることができる。その結果、所望の外形及び坪量分布を有する吸収性物品の吸収体を製造することができる。【００１５】
さらに、前記吸気口は複数設けられており、前記送気機構は、前記吸気口のうちの、前記カバーダクトの内部空間と対面している前記吹出口と連通している吸気口のみに圧縮エアを送気することが好ましい。これにより、カバーダクトの内部空間と対面している吹出口のみからエアを吹出し、カバーダクトの内部空間と対面していない吹出口からはエアを吹出さないようにすることができる。その結果、エアを吹出すことが必要な吹出口のみに圧縮エアを送気することができ、ひいては吸収体の製造コストを抑制することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明に係る装置には、サクションドラムの回転に伴って回転移動しかつカバーダクトの内部空間に向かってエアを吹出す吹出口を含む吹出し機構が設けられている。それにより、吸収体材料が堆積されてしまうパターンプレートの外面部分や、吸収体材料が過剰に供給される箇所などにエアを吹付けることができる。その結果、本発明によれば、複雑な外形を有する吸収性物品の吸収体を製造する場合においても、所望の外形及び坪量分布を有する吸収体を製造することができる装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第一の実施形態に係る吸収性物品の吸収体を製造する装置の概略図。
【図２】第一の実施形態に係る吸収性物品の吸収体を製造する装置のパターンプレートの平面図。
【図３】図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図。
【図４】図２のＩＶ−ＩＶ線断面図。
【図５】本発明の第二の実施形態に係る吸収性物品の吸収体を製造する装置の概略断面図。
【図６】本発明の第三の実施形態に係る吸収性物品の吸収体を製造する装置の概略断面図。
【図７】本発明の第四の実施形態に係る吸収性物品の吸収体を製造する装置の概略断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明は上述の図面を参照しつつより詳細に記載される。なお、これらの図面は、本発明の理解を容易にすると共に図面の記載を簡略化するために、実際の構成要素の大きさ、縮尺、形状と同一に描かれていない場合があることに留意されたい。
【００１９】
（第一の実施形態）
これより、図１〜４を参照しつつ、本発明の第一の実施形態に係る吸収性物品の吸収体を製造する装置について説明する。第一の実施形態に係る装置１は、回転自在のサクションドラム１１と、サクションドラム１１の周面１１Ｓの一部であって、第一の実施形態では周面１１Ｓの上部を覆うカバーダクト２３を含む供給装置２１とを備える。第一の実施形態に係る装置１はさらに、形成した吸収体Ａを下流工程に搬送する吸収体搬送機構３１を備える。
【００２０】
第一の実施形態では、サクションドラム１１は、図１及び図２に示すように、パターン孔１３Ｈが形成されている複数のパターンプレート１３と、それぞれのパターン孔１３Ｈ内に形成されている成形部１５とを周面に備える。サクションドラム１１の軸部には、サーボモータなどの回転駆動装置（図示しない）が接続されており、それによりサクションドラム１１を所望の周速で回転駆動させることができる。
【００２１】
パターンプレート１３は、図４に示すように、サクションドラム１１の周面１１Ｓを形成するようにサクションドラム１１の周面１１Ｓの曲率で湾曲しており、一定の厚さを有する金属製のプレートである。パターンプレート１３のパターン孔１３Ｈは、製造する吸収体Ａの外形に相補的な平面形状を有しかつ厚さ方向に貫通している。第一の実施形態では、パターンプレート１３は、サクションドラム１１の側壁１１ＳＷの内面からサクションドラム１１の幅方向内側方向に延びる鍔部１１Ｆに、ボルト等の公知の締結手段（図示しない）によって取り付けられている。
【００２２】
パターンプレート１３のパターン孔１３Ｈ内に形成されている成形部１５は、吸収体材料を上に堆積させることによって吸収体Ａを形成するものであり、第一の実施形態では金属製のメッシュ（網）から形成されている。なお、図２では、図面の見易さのために、成形部１５においてメッシュの一部のみが図示されているが、成形部１５はパターン孔１３Ｈ内の全体に形成されている。
【００２３】
また、サクションドラム１１には、ブロワや真空ポンプなどのサクションドラム１１の内部の空気を排出する排気装置（図示しない）が接続されており、当該排気装置を作動させることによって、サクションドラム１１の内部が負圧にされている。それにより、第一の実施形態ではサクションドラム１１の周面１１Ｓがカバーダクト２３に覆われている周方向領域ＲＺにおいて、パターンプレート１３のパターン孔１３Ｈを通して、カバーダクト２３の内部空間Ｓからサクションドラム１１の内部に向かってエアを吸引するようにされている。また、図３に示すように、サクションドラム１１の周面１１Ｓとカバーダクト２３の下端２３Ｅが近接しており、カバーダクト２３の下端２３Ｅには例えば金属ブラシやフェルトなどである当接部材２７が設けられており、当接部材２７は、サクションドラム１１の周面１１Ｓに向かって延びて先端がサクションドラム１１の周面１１Ｓに当接するように配置されている。これにより、カバーダクト２３の内部空間Ｓの一定の気密が確保される。その結果、第一の実施形態では、サクションドラム１１の排気装置による吸引作用によりカバーダクト２３の内部空間Ｓを負圧にして、供給された吸収体材料を成形部１５に対して吸引して堆積させることができる。なお、本明細書では、「カバーダクトの内部空間」とは、パターンプレート１３及び成形部１５によって画定されるサクションドラム１１の周面１１Ｓと、カバーダクト２３の内壁面によって画定される空間をいうものとする。
【００２４】
第一の実施形態に係る装置１では、カバーダクト２３を通して、吸収体材料である繊維と高吸収性材料（ＳＡＰ）が、カバーダクト２３によって覆われている周方向領域ＲＺにおいて、サクションドラム１１の周面１１Ｓに、特に成形部１５に供給される。繊維は、カバーダクト２３の上流（図１では上方向）においてカード機などの開繊機（図示しない）によって開繊された状態で、製造される吸収体Ａの坪量に応じた量だけ供給される。また、カバーダクト２３の内部に開口する高吸収性材料供給部２５から、所定量の高吸収性材料がカバーダクト２３内に供給される。
【００２５】
また、第一の実施形態では、パターンプレート１３には、サクションドラム１１の周面１１Ｓを形成するパターンプレート１３の外面１３ＳＯに複数の吹出口１３Ｏと、各吹出口１３Ｏに通気路１３Ｃを通して連通されている吸気口１３Ｉとが設けられている。図３に示すように、吹出口１３Ｏはサクションドラム１１の半径方向外側を向いており、サクションドラム１１の半径方向にエアを吹出すことができる。その一方で、吸気口１３Ｉは大気に解放されている。また、第一の実施形態では、通気路１３Ｃは、ほぼ一定のパターンプレート１３の厚さ方向位置において延びており、途中において継ぎ目がなく、つまり断面積の急拡大及び急縮小がないように形成されている。
【００２６】
第一の実施形態では、吸気口１３Ｉはパターンプレート１３の幅方向Ｗの端部に設けられている。また、図２に示すように、吹出口１３Ｏは、パターン孔１３Ｈに対して幅方向Ｗに隣接する箇所に複数設けられている外面吹出口１３ＯＳと、パターンプレート１３の両方の長手方向端部１３ＥＬにおいて、パターン孔１３Ｈに対して長手方向Ｌに隣接する箇所に設けられている境界吹出口１３ＯＢとを含む。さらに具体的には、外面吹出口１３ＯＳは、パターンプレート１３の幅方向Ｗ中央に向かってパターン孔１３Ｈに対して突出する突出部１３Ｐに設けられている。境界吹出口１３ＯＢは、パターン孔１３Ｈの長手方向Ｌの端部に沿って当該端部のほぼ全長にわたって設けられている。なお図２上では、境界吹出口１３ＯＢとして多数の小孔が設けられているように見えるが、これは境界吹出口１３ＯＢに繊維が入り込むことを抑制するために孔を部分的に塞いでいるものである。したがって、第一の実施形態では、パターンプレート１３の両方の長手方向端部１３ＥＬに、１つずつ境界吹出口１３ＯＢが設けられている。
【００２７】
吸収体搬送機構３１は、成形部１５において形成された吸収体Ａをサクションドラム１１から受け取り、下流工程へ搬送するものである。第一の実施形態では、吸収体搬送機構３１は、例えば不織布であるキャリアシート３３を搬送方向ＭＤに繰り出すキャリアシート繰出部３５と、繰り出されたキャリアシート３３を搬送方向ＭＤに搬送するベルトコンベアなどの搬送装置（図示しない）とを備える。なお、吸収体Ａをサクションドラム１１からキャリアシート３３に受け渡すときに、吸収体Ａをパターン孔１３Ｈから取り外すために、サクションドラム１１は、サクションドラム１１内部から成形部１５に対してエアを吹き付ける機構を備えていてもよい。
【００２８】
これより、第一の実施形態に係る装置１の作用効果について説明する。
【００２９】
（１）  第一の実施形態では、パターンプレート１３には、吸収体Ａを所望の形状に形成するために、パターンプレート１３の幅方向Ｗ中央にパターン孔１３Ｈに向かって突出する突出部１３Ｐが形成されている。これらの突出部１３Ｐは、パターン孔１３Ｈに対して突出しているため、外面吹出口１３ＯＳが設けられていないと、パターンプレート１３の外面１３ＳＯの他の部分よりも、吸収体材料が上で堆積し易い。そして、この突出部１３Ｐ上で堆積された吸収体材料は、成形部１５上で堆積した吸収体材料と一体となって吸収体Ａを形成し、ひいてはパターン孔１３Ｈどおりの所望の形状の吸収体Ａを形成できないおそれがある。これを抑制するために、第一の実施形態では、上述のように突出部１３Ｐに外面吹出口１３ＯＳが設けられている。これにより、外面吹出口１３ＯＳからエアを吹き出して吸収体材料を吹き飛ばすことによって、突出部１３Ｐ上に吸収体材料が堆積されることを防止することができ、それにより成形部１５上で堆積した吸収体材料のみによって吸収体Ａを形成することができる。その結果、第一の実施形態に係る装置１によって、所望の外形を有する吸収体Ａを形成することができる。
【００３０】
（２）  また、第一の実施形態では、突出部１３Ｐによって形成されるような、サクションドラム１１の回転方向ＲＤに対して傾斜する方向に延びる突出部１３Ｐの前縁１３ＰＬ及び後縁１３ＰＴが形成されている。このとき、外面吹出口１３ＯＳが設けられていない場合、サクションドラム１１の回転に伴ってパターンプレート１３が回転移動するので、突出部１３Ｐの形状に起因して、突出部１３Ｐの前縁１３ＰＬ付近における成形部１５の箇所には吸収体材料が集中して供給され、その反対に突出部１３Ｐの後縁１３ＰＴ付近における成形部１５の箇所には吸収体材料が少なく供給される。その結果、吸収体Ａの坪量が箇所によって不均一となり、吸収体Ａの機能を所望のように発揮できない場合があった。これを抑制するため、第一の実施形態では、上述のように突出部１３Ｐに外面吹出口１３ＯＳが設けられている。これにより、前縁１３ＰＬ側及び後縁１３ＰＴ付近において、成形部１５に供給される吸収体材料を一旦吹き飛ばすことによって、意図的に吸収体材料の供給配分を変更することができる。その結果、前縁１３ＰＬ側及び後縁１３ＰＴ付近においても、所望の坪量分布の吸収体Ａを製造することができる。
【００３１】
（３）  第一の実施形態に係る装置１では、１つのパターンプレート１３につき１つの吸収体Ａを製造するものであって、各吸収体Ａは別体として形成される。そのため、パターンプレート１３の長手方向端部１３ＥＬには、パターン孔１３Ｈではなく、パターンプレート１３の外面１３ＳＯが形成されている。このため、上述の境界吹出口１３ＯＢが設けられていないと、パターンプレート１３の長手方向端部１３ＥＬにおける幅方向Ｗの中央部分は成形部１５からパターンプレート１３の長手方向Ｌに延長した部分にあるため、パターンプレート１３の外面１３ＳＯの他の部分よりも吸収体材料が堆積し易い。その結果、吸収体Ａの長手方向端部の外形が所望のように形成されなかったり、極端な場合には、２つの吸収体Ａがつながってしまったりする場合がある。これを抑制するために、第一の実施形態では、上述のようにパターンプレート１３の長手方向端部１３ＥＬに境界吹出口１３ＯＢが設けられており、それによりパターンプレート１３の長手方向端部１３ＥＬに吸収体材料が堆積されることが抑制される。その結果、吸収体Ａの長手方向端部において、所望の外形を有する吸収体Ａを形成することができる。
【００３２】
（４）  第一の実施形態では、上述のようにカバーダクト２３の内部空間Ｓがサクションドラム１１に接続されている排気装置（図示しない）による吸引によって負圧にされており、吹出口１３Ｏは、大気に解放されている吸気口１３Ｉと通気路１３Ｃを通して連通している。それにより、さらなる動力を用いることなくカバーダクト２３の内部空間Ｓと大気との間の気圧差によって、大気からエアをカバーダクト２３の内部空間Ｓに供給することができる。その結果、装置１を簡素化することができる上に、吸収体Ａの製造コストを抑制することができる。なお、第一の実施形態に係る装置１では、上述のような機構をもって吹出口１３Ｏからエアを吹出すものであることから、サクションドラム１１に接続された排気装置（図示しない）、吸気口１３Ｉ、通気路１３Ｃ及び吹出口１３Ｏをもって、エア吹出し機構を構成している。
【００３３】
（５）  第一の実施形態では、通気路１３Ｃは、上述のように、ほぼ一定のパターンプレート１３の厚さ方向位置において延びており、また途中に継ぎ目がなく、ひいては断面積の急拡大及び急縮小なく設けられている。通気路１３Ｃがほぼ一定のパターンプレート１３の厚さ方向位置において延びていることにより、通気路１３Ｃがパターンプレート１３内部におけるパターンプレート１３の厚さ方向の変動がほぼない。その結果、パターンプレート１３を薄く形成することができ、パターンプレート１３の製造時間及び製造コストを削減することができる。また、通気路１３Ｃには途中に継ぎ目がないので、通気路１３Ｃの断面積の急拡大及び急縮小が生じないことから、通気路１３Ｃを通過するエアの圧損を抑制することができ、ひいては吹出口１３Ｏから吹出すエアのエネルギー効率の低下を抑制することができる。
【００３４】
第一の実施形態では、外面吹出口１３ＯＳは突出部１３Ｐに設けられているが、別の箇所に設けられていてもよい。つまり、パターンプレート１３の外面１３ＳＯのうちの、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面する内部空間対面部１３ＳＯＦの任意の箇所に外面吹出口１３ＯＳを設けることができる。なお、内部空間対面部１３ＳＯＦは、サクションドラム１１の回転運動に伴って、間欠的にカバーダクト２３の内部空間Ｓと対面するパターンプレート１３の外面１３ＳＯの部分を指すのであって、常にカバーダクト２３の内部空間Ｓと対面するのではないことに留意されたい。具体的には、第一の実施形態において、内部空間対面部１３ＳＯＦは、カバーダクト２３の下端２３Ｅに取り付けられた当接部材２７の先端がパターンプレート１３の外面１３ＳＯに当接する部分の軌跡である当接ラインＬＡ同士の間の領域をいう。
【００３５】
第一の実施形態では、図２に示すように、各外面吹出口１３ＯＳはそれぞれ１つの吸気口１３Ｉと連通しており、各境界吹出口１３ＯＢは幅方向Ｗの両側に位置するそれぞれ２つの吸気口１３Ｉと連通しており、吹出口１３Ｏ同士は連通していない。しかしながら、本発明はこの態様に限定されるものではない。例えば、２つの通気路１３Ｃが接続することによって、２つの吹出口１３Ｏが連通してもよい。しかしながら、第一の実施形態の態様のように、各吹出口１３Ｏ同士が連通していないと好ましい。さらに具体的にいうと、１つの吹出口１３Ｏが、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面する始期及び終期が一致していない別の吹出口１３Ｏと連通していないと好ましい。これに対して、１つの吹出口１３Ｏが、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面する始期及び終期が一致していない別の吹出口１３Ｏと連通していると、当該１つの吹出口１３Ｏがカバーダクト２３の内部空間Ｓと対面しており、かつ当該別の吹出口１３Ｏがカバーダクト２３の内部空間Ｓと対面していない、つまり大気に解放されているときが存在することになる。このとき、当該別の吹出口１３Ｏが、当該１つの吹出口１３Ｏの吸気口の役割をすることになる。すると、当該１つの吹出口１３Ｏから吹出すエアの風圧及び風速が、別の吹出口１３Ｏが、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面しているときと対面していないときで異なってしまう。これに対して、上述のように、１つの吹出口１３Ｏが、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面する始期及び終期が一致していない別の吹出口１３Ｏと連通していないと、当該１つの吹出口１３Ｏがカバーダクト２３の内部空間Ｓと対面するときに、当該１つの吹出口１３Ｏから常に一定の風圧及び風速でエアを吹付けることができる。その結果、所望の外形及び坪量分布を有する吸収性物品の吸収体Ａを安定して製造することができる。
【００３６】
なお、第一の実施形態では、サクションドラム１１の周面１１Ｓに開口するカバーダクト２３の開口断面はほぼ矩形である。したがって、２つの吹出口１３Ｏについて、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面する始期及び終期が一致するためには、これらの吹出口１３Ｏの幅方向Ｗ位置が一致していることが条件になる。したがって、第一の実施形態では、パターンプレート１３の長手方向Ｌ位置が互いに異なる２つの吹出口１３Ｏが連通していないと好ましい。
【００３７】
第一の実施形態では、各突出部１３Ｐに１つの外面吹出口１３ＯＳが設けられているが、本発明はこの態様に限定されるものではない。本発明では、パターンプレート１３の外面１３ＳＯ上に吸収体材料が堆積されることを防止するために、あるいは吸収体材料の所望の供給配分を得るために、外面吹出口１３ＯＳの形状、個数及び位置、並びに外面吹出口１３ＯＳから吹出すエアの風圧及び風速を例えば実験等によって決定することができる。例えば、別の実施形態では、各突出部１３Ｐには、外面吹出口１３ＯＳよりも小さい吹出口が突出部１３Ｐの前縁１３ＰＬ側及び後縁１３ＰＴに沿って複数設けられる。また、さらに別の実施形態では、パターンプレート１３には、細長い吹出口が突出部１３Ｐの前縁１３ＰＬ及び後縁１３ＰＴに沿って設けられる。
【００３８】
また、第一の実施形態では、吹出口１３Ｏは、サクションドラム１１の半径方向外側を向いており、サクションドラム１１の半径方向にエアを吹出す。しかしながら、本発明では、所望の外形及び坪量分布の吸収体Ａを得るために、任意の方向に吹出口１３Ｏを向けてエアを吹出すように吹出口１３Ｏを形成することができる。
【００３９】
第一の実施形態では成形部１５は平坦であるが、厚さ方向に凹凸があってもよい。また、成形部１５は、金属製のメッシュであったが、本発明では金属製でなくてもよく、複数の小孔を有するプレートなどであってもよい。
【００４０】
（第二の実施形態）
これより、図３に相当する図である図５を参照しつつ、本発明の第二の実施形態に係る吸収性物品用の吸収体を製造する装置について説明する。第二の実施形態については、第一の実施形態との差異点について主に説明する。また、第一の実施形態における第二の実施形態との差異点以外の構成は、第二の実施形態に適用可能であり、当業者は自明の範囲内でこれら構成要素を任意に組み合わせることができることに留意されたい。
【００４１】
第二の実施形態では、パターンプレート１３において、外面吹出口１３ＯＳと吸気口１３Ｉとを連通させる通気路１３Ｃが分岐しており、パターン孔１３Ｈを画定している内側面１３ＳＩから開口する吹出口１３Ｏである内側面吹出口１３ＯＩが形成されている。
【００４２】
内側面吹出口１３ＯＩが形成されていることにより、成形部１５上に堆積されている吸収体材料に側方からエアを吹付けることができる。これにより、パターンプレート１３の内側面１３ＳＩと成形部１５に堆積された吸収体材料との間に、遊技場などに設置されているエアホッケー台上に発生するような極薄のエア層を形成することができる。それにより、成形部１５上に堆積された吸収体材料が、パターンプレート１３の外面１３ＳＯと隔離されるので、パターン孔１３Ｈの外側に堆積される吸収体材料と一体的に吸収体Ａを形成することを抑制することができる。その結果、パターン孔１３Ｈの輪郭形状に沿った外形を有す吸収体Ａを形成することができる。さらに、成形部１５から吸収体Ａを取り出すときに、吸収体Ａの側部とパターンプレート１３の内側面１３ＳＩとの間の摩擦を低減させることができ、ひいては吸収体Ａを成形部１５から取り出し易くすることができる。
【００４３】
第二の実施形態では、１つの吸気口１３Ｉに接続する通気路１３Ｃを分岐させて、当該吸気口１３Ｉから供給されるエアを内側面吹出口１３ＯＩ及び外面吹出口１３ＯＳの両方から吹出すようにしたが、本発明はこの態様のみに限定されるものではない。例えば別の実施形態に係る装置では、外面吹出口１３ＯＳが設けられておらず、内側面吹出口１３ＯＩのみが設けられており、１つの内側面吹出口１３ＯＩに対して１つの吸気口１３Ｉが設けられている。また、さらに別の実施形態では、内側面吹出口１３ＯＩ及び外面吹出口１３ＯＳにエアを供給するための別個の吸気口１３Ｉ及び通気路１３Ｃが設けられており、それぞれの吸気口１３Ｉからそれぞれの通気路１３Ｃを通して、内側面吹出口１３ＯＩ及び外面吹出口１３ＯＳに対してエアが供給される。
【００４４】
（第三の実施形態）
これより、図３に相当する図である図６を参照しつつ、本発明の第三の実施形態に係る吸収性物品用の吸収体を製造する装置について説明する。第三の実施形態については、第一の実施形態との差異点について主に説明する。また、第一の実施形態における第三の実施形態との差異点以外の構成は、第三の実施形態に適用可能であり、当業者は自明の範囲内でこれら構成要素を任意に組み合わせることができることに留意されたい。
【００４５】
第三の実施形態では、パターンプレート１３に対してさらに、パターンプレート１３の外面１３ＳＯとは反対側の裏面１３ＳＢからサクションドラム１１の半径方向内側に突出して、成形部１５の吸収体材料が堆積する側とは反対側の裏面１５ＳＢに対向する位置まで延びる延長部１３ＥＸが形成されている。延長部１３ＥＸの先端部には、成形部１５の裏面１５ＳＢに対してエアを吹付けて、ひいては成形部１５からカバーダクト２３の内部空間Ｓにエアを吹付けるための成形部吹出口１３ＯＦが設けられている。
【００４６】
図６に示すように、外面吹出口１３ＯＳと吸気口１３Ｉとを連通させている通気路１３Ｃが分岐しており、吸気口１３Ｉと成形部吹出口１３ＯＦとを連通させることによって、吸気口１３Ｉから吸気されたエアを成形部吹出口１３ＯＦから吹出すことができる。
【００４７】
第三の実施形態では、成形部吹出口１３ＯＦから成形部１５を介してカバーダクト２３の内部空間Ｓに向かってエアを吹出すことによって、エアが吹き付けられた部分において、成形部１５上に堆積する吸収体材料を吹き飛ばして堆積量を少なくすることができる。その結果、所望の坪量分布を有する吸収体Ａを製造することができる。あるいは、第一の実施形態に係る装置１では意図せずに坪量が部分的に大きくなってしまう吸収体Ａの箇所に成形部吹出口１３ＯＦからエアを吹付けて他の箇所と坪量を均等化することによって、均等な坪量分布を有する吸収体Ａを製造することができる。
【００４８】
図６では、２つの延長部１３ＥＸ及び２つの成形部吹出口１３ＯＦが図示されているが、本発明はこの態様に限定されない。例えば、延長部１３ＥＸ及び成形部吹出口１３ＯＦの数と、成形部吹出口１３ＯＦからエアを吹付ける箇所とを任意に設定することができる。また、延長部１３ＥＸの形状は、成形部吹出口１３ＯＦを所望のように配置することができるのであれば、成形部１５における吸収体材料の堆積を阻害しない限りにおいて、任意に決定することができる。
【００４９】
第三の実施形態では、パターンプレート１３に延長部１３ＥＸを設けて、その先端部に成形部吹出口１３ＯＦを設けたが、本発明はこの態様に限定されず、成形部１５からカバーダクト２３の内部空間Ｓにエアを吹付ける機構が設けられていればよい。例えば、サクションドラム１１の側壁１１ＳＷに貫通孔を設けて、先端にノズルが取り付けられたホースを貫通孔に接続し、ノズルをサクションドラム１１の回転に伴って回転移動するように、ノズル口を成形部１５に向けて固定して、ノズル口からエアを吹付けるようにしてもよい。このとき、当該ノズル口が、第三の実施形態における成形部吹出口１３ＯＦに相当する。
【００５０】
（第四の実施形態）
これより、図３に相当する図である図７を参照しつつ、本発明の第四の実施形態に係る吸収性物品用の吸収体を製造する装置について説明する。第四の実施形態については、第一の実施形態との差異点について主に説明する。また、第一の実施形態における第四の実施形態との差異点以外の構成は、第四の実施形態に適用可能であり、当業者は自明の範囲内でこれら構成要素を任意に組み合わせることができることに留意されたい。
【００５１】
第四の実施形態に係る装置１には、吸気口１３Ｉから吹出口１３Ｏに向かって圧縮エアを送気する送気機構４１が設けられている。図７に示すように、送気機構４１は、吸気口１３Ｉを覆う送気カバー４３と、送気カバー４３内にダクト４５を通して圧縮エアを供給するコンプレッサ４７から構成されている。
【００５２】
コンプレッサ４７から供給される圧縮エアが効率的に吸気口１３Ｉに流入するように、送気カバー４３が外部に対してある程度密閉されていることにより、送気カバー４３内は一定の気密が確保されている。送気カバー４３内の一定の気密を確保するために、カバーダクト２３と同様に、送気カバー４３の下端にパターンプレート１３の外面１３ＳＯに当接する当接部材が設けられていてもよい。
【００５３】
これにより、所望の風圧及び風速で圧縮エアを吹出口１３Ｏから吹付けることができる。その結果、所望の外形及び坪量分布を有する吸収性物品の吸収体を製造することができる。
【００５４】
さらに、送気機構４１は、吸気口１３Ｉのうちの、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面している吹出口１３Ｏと連通している吸気口１３Ｉのみに圧縮エアを送気すると好ましい。具体的に第四の実施形態の場合では、サクションドラム１１の回転方向ＲＤについて、カバーダクト２３がサクションドラム１１の周面１１Ｓを覆っている範囲とほぼ同じ範囲だけ、つまり上記周方向領域ＲＺにおいて送気カバー４３が吸気口１３Ｉを覆っていると好ましい。これにより、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面している吹出口１３Ｏのみからエアを吹出し、カバーダクト２３の内部空間Ｓと対面していない吹出口１３Ｏからはエアを吹出さないようにすることができる。その結果、エアを吹出すことが必要な吹出口１３Ｏのみに圧縮エアを送気することができ、ひいては吸収体Ａの製造コストを抑制することができる。
【００５５】
上述の実施形態では、パターンプレート１３は金属製であり、具体的には、複数の金属プレートを積層した上で焼結結合させて一体的に形成したものである。しかしながら、本発明では、パターンプレート１３の形成方法はこれに限定されるものではなく、あらゆる製造方法を使用することができる。例えば、別の実施形態では、パターンプレートは光硬化樹脂製であり、３Ｄプリンタによって形成される。
【００５６】
なお、本明細書、図面及び特許請求の範囲から当業者によって理解されることのできるような全ての特徴は、これらの特徴が特定の他の特徴に関連してのみ組み合わされて説明されたとしても、それらの特徴が明確に除外されない限り、又は技術的な態様が不可能な若しくは意味のない組み合わせにならない限りにおいて、独立して、またさらに、ここで開示された他の特徴又は特徴の複数の群と任意に組み合わせて、結合されることができるものとする。
【００５７】
例えば、別の実施形態に係る装置は、第二の実施形態において示された内側面吹出口１３ＯＩと、第三の実施形態において示された成形部吹出口１３ＯＦの両方が設けられているパターンプレート１３を周面に備えるサクションドラム１１を備える。
【００５８】
さらに、第二及び第三の実施形態に係る装置１に対して、第四の実施形態において示された、吸気口１３Ｉから吹出口１３Ｏに向かって圧縮エアを送気する送気機構４１を設けることもできる。
【符号の説明】
【００５９】
１    （吸収性物品の吸収体を製造する）装置
１１    サクションドラム
１１Ｓ    周面
１３    パターンプレート
１３Ｃ    通気路（エア吹出し機構）
１３Ｈ    パターン孔
１３Ｉ    吸気口（エア吹出し機構）
１３Ｏ    吹出口（エア吹出し機構）
１３ＳＯ    外面
１５    成形部
２１    供給装置
２３    カバーダクト
４１    送気機構
Ａ    吸収体
Ｓ    （カバーダクトの）内部空間
【要約】
吸収性物品の吸収体（Ａ）を製造する装置（１）は、吸収体の外形に相補的な形状を有しかつ厚さ方向に貫通しているパターン孔（１３Ｈ）が形成されているパターンプレート（１３）と、パターンプレートのパターン孔内に形成されている、吸収体の材料を堆積させることによって吸収体を形成する成形部（１５）と、を周面（１１Ｓ）に備える回転自在のサクションドラム（１１）と、サクションドラムの周面の一部を覆うカバーダクト（２３）を備え、カバーダクトを通して吸収体の材料を成形部に供給する供給装置（２１）と、を備える。本発明の装置には吹出口（１３Ｏ）を含むエア吹出し機構が設けられており、吹出口は、パターンプレート及び成形部の両方又は一方から、サクションドラムの回転に伴って回転移動しかつカバーダクトの内部空間（Ｓ）に向かってエアを吹出す。【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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