(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムであって、
前記探索通信装置は、
他の通信装置と通信する複数のアプリケーションを実行可能なアプリケーション実行手段と、
非探索用チャネルを用いて少なくとも１つの被探索通信装置と通信して複数の前記アプリケーションの１つを実行中に、実行中のアプリケーションに応じた所定期間当該非探索用チャネルとは異なる探索用チャネルに切り替えた後に、当該非探索用チャネルに戻すチャネル切り替え手段と、
前記探索用チャネルを用いて、前記非探索用チャネルを用いて通信中の被探索通信装置とは異なる他の被探索通信装置に探索要求信号を送信する探索要求送信手段を備え、
前記被探索通信装置は、それぞれ
前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索用チャネルを用いて前記探索通信装置へ送信する探索応答送信手段とを備え、
前記探索通信装置はさらに、
前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段を備え、
前記探索要求送信手段は、前記探索応答送信手段が前記探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報を送信し、
前記送信可能期間は、各前記アプリケーションごとに変更可能である、通信システム。
【請求項２】
前記探索要求送信手段は、前記探索要求信号の中に前記送信可能期間を示す情報である有効期間の情報を含めて、当該探索要求信号を送信し、
前記探索応答送信手段は、前記有効期間中に前記探索応答信号を前記探索通信装置へ送信する、請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
前記探索要求送信手段は、前記送信可能期間を示す情報として、探索要求の終了を通知する探索完了通知信号を送信し、
前記探索要求受信手段は、前記探索通信装置から送信された前記探索完了通知信号を受信し、
前記探索応答送信手段は、前記探索要求受信手段が、前記探索要求信号を受信してから前記探索完了通知信号を受信するまでの間に、前記探索応答信号を前記探索通信装置へ送信する、請求項１に記載の通信システム。
【請求項４】
前記チャネル切替手段は、前記探索用チャネルを用いて前記探索要求信号送信後、前記送信可能期間が経過した後に、前記非探索用チャネルに戻す、請求項１から３のいずれかに記載の通信システム。
【請求項５】
前記探索応答信号には、前記被探索通信装置の識別情報が含まれ、
前記探索通信装置は、前記識別情報を用いて、前記被探索通信装置との通信を確立する、請求項１から４のいずれかに記載の通信システム。
【請求項６】
前記被探索通信装置は、他の通信装置との間で通信ネットワークを形成するネットワーク形成手段を備え、
前記探索応答信号には、前記通信ネットワークを形成している通信装置の数の情報が含まれる、請求項１から５のいずれかに記載の通信システム。
【請求項７】
前記探索用チャネルには、複数のチャネルが含まれ、
前記チャネル切替手段は、前記探索要求送信手段が前記探索要求信号を送信するときに用いるチャネルを、順次切り替える、請求項４に記載の通信システム。
【請求項８】
他の通信装置と通信する複数のアプリケーションを実行可能なアプリケーション実行手段と、
非探索用チャネルを用いて少なくとも１つの被探索通信装置と通信して複数の前記アプリケーションの１つを実行中に、実行中のアプリケーションに応じた所定期間当該非探索用チャネルとは異なる探索用チャネルに切り替えた後に、当該非探索用チャネルに戻すチャネル切り替え手段と、
前記探索用チャネルを用いて、前記非探索用チャネルを用いて通信中の被探索通信装置とは異なる他の被探索通信装置に探索要求信号を送信する探索要求送信手段と、
前記探索要求信号を受信した他の通信装置から前記探索用チャネルを用いて送信された、当該探索要求信号に対する応答である探索応答信号を受信する探索応答受信手段とを備え、
前記探索要求送信手段は、前記他の通信装置が、前記探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報を送信し、
前記送信可能期間は、各前記アプリケーションごとに変更可能である、通信装置。
【請求項９】
非探索用チャネルを用いて通信して複数のアプリケーションの１つを実行中の他の通信装置が、当該非探索用チャネルとは異なる探索用チャネルに切り替えてから当該非探索用チャネルに戻すまでの実行中のアプリケーションに応じた所定期間において前記探索用チャネルを用いて送信した探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索用チャネルを用いて前記他の通信装置へ送信する探索応答送信手段とを備え、
前記探索要求受信手段は、前記探索応答送信手段が前記探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報を、前記他の通信装置から受信し、
前記送信可能期間は、各前記アプリケーションごとに変更可能である、通信装置。
【請求項１０】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される複数の被探索通信装置とを含む通信システムのコンピュータにおいて実行される通信プログラムであって、
前記探索通信装置のコンピュータを、
他の通信装置と通信する複数のアプリケーションを実行可能なアプリケーション実行手段と、
非探索用チャネルを用いて少なくとも１つの被探索通信装置と通信して複数の前記アプリケーションの１つを実行中に、実行中のアプリケーションに応じた所定期間当該非探索用チャネルとは異なる探索用チャネルに切り替えた後に、当該非探索用チャネルに戻すチャネル切り替え手段と、
前記探索用チャネルを用いて、前記非探索用チャネルを用いて通信中の被探索通信装置とは異なる他の被探索通信装置に探索要求信号を送信する探索要求送信手段として機能させ、
前記被探索通信装置のそれぞれのコンピュータを、
前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、
前記探索要求受信手段によって受信された前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索用チャネルを用いて前記探索通信装置へ送信する探索応答送信手段として機能させ、
前記探索通信装置のコンピュータをさらに、
前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段として機能させ、
前記探索要求送信手段は、前記探索応答送信手段が前記探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報を送信し、
前記送信可能期間は、各前記アプリケーションごとに変更可能である、通信プログラム。
【請求項１１】
他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される被探索通信装置とを含む通信システムにおける通信方法であって、
前記探索通信装置が、他の通信装置と通信する複数のアプリケーションを実行可能なアプリケーション実行ステップと、
前記探索通信装置が、非探索用チャネルを用いて少なくとも１つの被探索通信装置と通信して複数の前記アプリケーションの１つを実行中に、実行中のアプリケーションに応じた所定期間当該非探索用チャネルとは異なる探索用チャネルに切り替えた後に、当該非探索用チャネルに戻すチャネル切り替えステップと、
前記探索通信装置が、前記探索用チャネルを用いて、前記非探索用チャネルを用いて通信中の被探索通信装置とは異なる他の被探索通信装置に探索要求信号を送信する探索要求送信ステップと、
前記被探索通信装置のそれぞれが、前記探索通信装置から送信された前記探索要求信号を受信する探索要求受信ステップと、
前記被探索通信装置のそれぞれが、前記探索要求受信ステップで受信した前記探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、前記探索用チャネルを用いて前記探索通信装置へ送信する探索応答送信ステップと、
前記探索通信装置が、前記被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信ステップとを備え、
前記探索要求送信ステップでは、前記探索応答送信ステップにおいて前記被探索通信装置が前記探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報を送信し、
前記送信可能期間は、各前記アプリケーションごとに変更可能である、通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信システム、通信装置、通信プログラム及び通信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、通信システムにおいて、無線通信を行う通信装置は、接続先を探索するためにスキャンを実行することがある（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１８７１４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１に記載の通信装置によれば、スキャンを実行したときにスキャン先からの応答信号を受信できないときには、スキャン先は当該応答信号を繰り返し送信することとなり、無駄な送受信が発生する。
【０００５】
それゆえに、本発明の主たる目的は、或る通信装置が他の通信装置を探索する際に生じる無駄な通信を減らすことのできる通信システム、通信装置、通信プログラム、通信方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するために、以下の構成を採用した。
【０００７】
本発明に係る通信システムは、他の通信装置を探索する探索通信装置と、当該探索通信装置から探索される被探索通信装置とを含む。探索通信装置は、探索要求信号を送信する探索要求送信手段を備える。被探索通信装置は、探索通信装置から送信された探索要求信号を受信する探索要求受信手段と、探索要求受信手段によって受信された探索要求信号に対する応答である探索応答信号を、探索通信装置へ送信する探索応答送信手段とを備える。また、探索通信装置はさらに、被探索通信装置から送信された探索応答信号を受信する探索応答受信手段を備える。そして、探索要求送信手段は、探索応答送信手段が探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報を送信する。
【０００８】
本構成によれば、探索通信装置から、被探索通信装置が探索応答信号を送信できる期間である送信可能期間を示す情報が送信されるので、無駄な通信の発生を抑えることができる。
【０００９】
探索要求送信手段は、探索要求信号の中に送信可能期間を示す情報である有効期間の情報を含めて、当該探索要求信号を送信してもよい。この場合、探索応答送信手段は、有効期間中に探索応答信号を探索通信装置へ送信する。
【００１０】
本構成によれば、被探索通信装置が探索応答信号を送信できる送信可能期間は、被探索通信装置が受信した探索要求信号に含まれる有効期間中に限定される。このことにより、被探索通信装置が探索応答信号を送信し続けるという無駄な通信が発生することがない。
【００１１】
探索要求送信手段は、送信可能期間を示す情報として、探索要求の終了を通知する探索完了通知信号を送信してもよい。この場合、探索要求受信手段は、探索通信装置から送信された探索完了通知信号を受信し、探索応答送信手段は、探索要求受信手段が、探索要求信号を受信してから探索完了通知信号を受信するまでの間に、探索応答信号を探索通信装置へ送信する。
【００１２】
本構成によれば、被探索通信装置が探索応答信号を送信できる送信可能期間は、被探索通信装置が探索要求信号を受信してから、探索完了通知信号を受信するまでの期間に限定される。このことにより、被探索通信装置が探索応答信号を送信し続けるという無駄な通信が発生することがない。
【００１３】
探索通信装置は、通信に用いるチャネルを、探索要求送信手段が通信に用いる探索用チャネルと、当該探索用チャネルとは異なる非探索用チャネルとの間で切り替えるチャネル切替手段をさらに備えてもよい。この場合、探索要求送信手段は、通信に用いるチャネルが探索用チャネルとなっている状態で、探索要求信号を送信し、チャネル切替手段は、探索要求信号送信後、送信可能期間が経過した後に、チャネルを非探索用チャネルに切り替える。
【００１４】
本構成によれば、探索通信装置が通信に用いるチャネルが、非探索用チャネルに切り替わったときには、送信可能期間が経過しているので、被探索通信装置から、探索用チャネルを用いた探索応答信号が送信されることはない。このことにより、探索通信装置のチャネルが切り替わっても、探索通信装置が受信できない探索応答信号が無駄に送信され続けるということがない。
【００１５】
探索通信装置は、他の通信装置と通信する複数のアプリケーションを実行可能なアプリケーション実行手段をさらに備えてもよい。この場合、送信可能期間は、各アプリケーションごとに変更可能である。
【００１６】
本構成によれば、送信可能期間は、例えば、他の通信装置（ゲーム装置）と通信して実行する通信ゲーム（アプリケーションの一例）の各ゲームごとに変更可能となる。したがって、各ゲームのデータ通信の頻度や、データ通信のタイミングなどを考慮して送信可能期間を設定することができる。このことにより、探索通信装置が通信ゲームを実行する合間の限られた期間に、被探索通信装置が探索応答信号を送信することができる。
【００１７】
探索応答信号には、被探索通信装置の識別情報が含まれてもよい。この場合、探索通信装置は、識別情報を用いて、被探索通信装置との通信を確立する。
【００１８】
本構成によれば、探索通信装置は、他の通信装置を探索して得られた探索応答信号に基づいて、他の通信装置との通信を確立することができる。
【００１９】
被探索通信装置は、他の通信装置との間で通信ネットワークを形成するネットワーク形成手段を備えてもよい。この場合、探索応答信号には、通信ネットワークを形成している通信装置の数の情報が含まれる。
【００２０】
本構成によれば、探索通信装置は、他の通信装置を探索して得られた探索応答信号に基づいて、被探索通信装置が形成している通信ネットワークにおける通信相手の数を知ることができる。このことにより、探索通信装置は、例えば、多くの通信装置と通信ネットワークを形成したい場合には、他の多くの通信装置と通信ネットワークを形成している被探索通信装置と新たな通信を確立することが可能となる。
【００２１】
探索用チャネルには、複数のチャネルが含まれてもよい。この場合、チャネル切替手段は、探索要求送信手段が探索要求信号を送信するときに用いるチャネルを、順次切り替える。
【００２２】
本構成によれば、探索要求信号は、複数のチャネルを用いて順次送信される。したがって、探索通信装置の周辺に、異なるチャネルを使用する複数の被探索通信装置が存在しても、それぞれのチャネルを用いた探索要求信号が送信されるので、各被探索通信装置は、自装置の使用するチャネルを用いて探索要求信号を受信し、これに応じた探索応答信号を送信することができる。このことにより、探索通信装置は、自装置の周辺に存在する様々なチャネルを使用する通信装置を探索することができる。
【００２３】
以上では、通信システムとして本発明を構成する場合について記載した。しかし、本発明は、通信装置、通信プログラム、又は通信方法として構成されてもよい。更には、本発明は、上記通信プログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体として構成されてもよい。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、或る通信装置が他の通信装置を探索する際に生じる無駄な通信を減らすことのできる通信システム等を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】ゲーム装置１０の構成の一例を示すブロック図
【図２】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図３】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図４】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図５】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信を示す概念図
【図６】複数のゲーム装置１０からなる通信システムにおける無線通信の様子を時系列に示した概念図
【図７】メインメモリ１３のメモリマップの一例を示す図
【図８】探索要求フレーム及び探索応答フレームの一例を示す図
【図９】探索要求信号の送信処理フローの一例
【図１０】探索応答信号の送信処理フローの一例
【図１１】探索要求信号の送信処理フローの変形例
【図１２】探索応答信号の送信処理フローの変形例
【図１３】探索要求信号の送信処理フローの変形例
【発明を実施するための形態】
【００２６】
（一実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態について説明する。ここでは、本発明を通信システムに適用した例について説明するが、本発明は、このような通信システムに限定されるものではなく、このような通信システムの機能を実現する通信装置であってもよく、このような通信システムにおける通信方法であってもよく、このような通信システムにおいて実行される通信プログラムであってもよい。更には、本発明は、このような通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であってもよい。
【００２７】
（ゲーム装置のハードウェア構成）
本実施形態の通信システムは、無線通信可能な複数の通信装置によって構成される。本実施形態では、通信装置の一例として、無線通信機能を有する携帯型のゲーム装置１０を利用している。
【００２８】
図１は、ゲーム装置１０のブロック図である。図１に示すように、ゲーム装置１０は、プロセッサ１１、記憶装置１２、メインメモリ１３、無線通信モジュール１４を備えている。
【００２９】
記憶装置１２には、プロセッサ１１によって実行されるコンピュータプログラムが格納されている。記憶装置１２は、典型的には、ハードディスクやＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）である。メインメモリ１３は、コンピュータプログラムやその他のデータを一時的に記憶し、またプロセッサ１１の作業領域としても機能する。なお、メインメモリ１３や記憶装置１２には、外部の記憶装置に格納されたコンピュータプログラムやデータ等が、通信回線等を通じて提供されて記憶されてもよい。
【００３０】
また、メインメモリ１３には、他のゲーム装置１０等へ送信するためのデータが記述された送信フレーム等が格納される。そして、メインメモリ１３に格納された送信フレームが、プロセッサ１１の指示に基づいて無線通信モジュール１４へ出力され、無線通信モジュール１４を介して他のゲーム装置１０等へ送信される。また、他のゲーム装置１０等から無線通信モジュール１４を介して受け取ったデータが記述された受信フレームは、プロセッサ１１で処理されて、メインメモリ１３に適時格納される。また、ゲーム装置１０の記憶装置１２には、自装置の識別情報である自機情報（自機ＩＤ）等が不揮発的に記憶されている。この自機ＩＤは、他のゲーム装置１０等へ上記送信フレームを送信する際、送信元ＩＤとして記述される。
【００３１】
無線通信モジュール１４は、無線ＬＡＮに接続する機能を有し、同種のゲーム装置１０との間で無線通信を行ったり、インターネットを介して他の機器との間でデータを送受信したりする。そして、無線通信モジュール１４は、受信した受信フレーム等をプロセッサ１１に出力する。また、無線通信モジュール１４は、プロセッサ１１から指示された送信フレーム等を他のゲーム装置１０等へ送信する。なお、無線通信モジュール１４による無線通信は、プロセッサ１１によって周囲の通信状況に応じて指定されたチャネル（周波数帯域）を用いて行われる。
【００３２】
なお、上記のようなハードウェア構成は単なる一例に過ぎず、本発明は任意の通信装置、及び任意の通信装置で構成される任意の通信システムに適用可能である。
【００３３】
（通信システム概要）
最初に、本実施形態の通信システムの概要について説明する。図２は、複数のゲーム装置１０（ゲーム装置Ｘ，Ｙ，Ａ〜Ｉ）で構成される通信システムにおける無線通信を示す概念図である。
【００３４】
図２に示す通信システムにおいて、ゲーム装置Ｘは、ゲーム装置Ｙと無線通信して通信ゲームを実行している。ここで、各ゲーム装置１０が無線通信に用いるチャネル（使用チャネル）は、通信システムにおいて予め定められた所定の複数のチャネル（例えば、１Ｃｈ、２Ｃｈ、３Ｃｈ）の中から、周囲の通信状況に応じて（例えば、チャネルの電波使用率に基づいて）選択される。以下では、ゲーム装置Ｘがゲーム装置Ｙとの無線通信に用いるチャネルは、１Ｃｈであるとする。なお、以下の説明において、或るゲーム装置が、他のゲーム装置と通信ゲームを実行するために、ゲームプログラムやゲームデータを送受信する際の無線通信に用いる使用チャネルを通信用チャネルと称する。
【００３５】
図２に示すように、ゲーム装置Ｘの無線通信可能な範囲には、通信用チャネルを用いて無線通信中のゲーム装置Ｙの他に、他のゲーム装置Ａ〜Ｉが存在している。ゲーム装置Ｘは、通信中のゲーム装置Ｙ以外に、周囲に通信可能な他のゲーム装置１０が存在しないかを探索するときに、自装置の存在と探索要求の内容を通知する送信フレーム（探索要求信号）をブロードキャスト送信する。すなわち、ゲーム装置Ｘは、本実施形態において探索通信装置として機能する。
【００３６】
しかし、ゲーム装置Ｘは、ゲーム装置Ｙと通信用チャネルを用いて通信中であるため、通信用チャネルを用いて探索要求信号をブロードキャスト送信しても、通信用チャネルとは異なるチャネル（２Ｃｈ、３Ｃｈ）を使用する他のゲーム装置１０を探索することができない。そこで、ゲーム装置Ｘは、使用チャネルを通信用チャネル（１Ｃｈ）から別のチャネル（２Ｃｈ、３Ｃｈ）に切り替えて探索要求信号をブロードキャスト送信する。このことにより、探索要求信号は、通信用チャネルとは異なるチャネル（２Ｃｈ、３Ｃｈ）を使用する他のゲーム装置１０にも到達可能となり、ゲーム装置Ｘは、異なるチャネルを使用する他のゲーム装置１０を探索することができる。
【００３７】
なお、以下では、ゲーム装置Ａ〜Ｉ（本実施形態における被探索通信装置）の使用チャネルは２Ｃｈであるとし、ゲーム装置Ｘは、使用チャネルを１Ｃｈから２Ｃｈに切り替えて探索要求信号をブロードキャスト送信するものとする。また、以下の説明において、通信用チャネルを用いて通信ゲームを実行するゲーム装置（ゲーム装置Ｘ）が、探索要求信号を送信する際に、通信用チャネルから切り替えて用いる使用チャネル（２Ｃｈ）を探索用チャネルと称する。
【００３８】
図３に示すように、ゲーム装置Ｘは、使用チャネルを通信用チャネル（１Ｃｈ）から、探索用チャネル（２Ｃｈ）に切り替えて探索要求信号を送信することにより、２Ｃｈを使用するゲーム装置Ａ〜Ｉを探索することができる。その一方で、使用チャネルが切り替わると、ゲーム装置Ｘは、それまで通信用チャネル（１Ｃｈ）を用いて通信していたゲーム装置Ｙとの通信が実行できなくなる。このため、通信用チャネルから探索用チャネルへの切り替え期間は短期間とし、すぐに通信用チャネルへ切り替える（戻す）ことにより、通信装置Ｙとの通信ゲームに支障をきたさないようにする必要がある。したがって、ゲーム装置Ｘが、使用チャネルを探索用チャネルへ切り替えていられる期間は短期間であり、言い換えると、ゲーム装置Ｘは、ゲーム装置Ｙとの通信の合間である限られた期間にしか使用チャネルを探索用チャネルに切り替えることができない。
【００３９】
なお、上記の探索用チャネルへ切り替えていられる期間は、ゲーム装置Ｘがゲーム装置Ｙと無線通信して実行する通信ゲーム（アプリケーションの一例）に応じて異なる。例えば、上記通信ゲームにおけるデータ送受信の頻度が高いほど、或いは、上記通信ゲームにおける通信のタイミングがクリティカルであるほど、探索用チャネルへ切り替えていられる期間は短くなる。
【００４０】
一方、探索用チャネル（２Ｃｈ）を用いてブロード送信された探索要求信号は、２Ｃｈを使用チャネルとするゲーム装置Ａ〜Ｉに到達し（受信され）、例えばゲーム装置Ｉは、２Ｃｈを使用して、当該探索要求信号に対する応答として、自装置の存在と探索応答の内容を通知する送信フレーム（探索応答信号）をゲーム装置Ｘに送信する。ところが、ゲーム装置Ｘが自装置の使用チャネルを探索用チャネル（２Ｃｈ）に切り替えていられる期間は短期間であるため、ゲーム装置Ｉによる探索応答信号の送信タイミングが遅くなった場合には、ゲーム装置Ｉからゲーム装置Ｘに探索応答信号が送信されたときには、既にゲーム装置Ｘの使用チャネルが通信用チャネル（１Ｃｈ）に戻っていることがある。このように、ゲーム装置Ｘの使用チャネルが元のチャネル（１Ｃｈ）に戻った後に、探索用チャネル（２Ｃｈ）を用いた探索応答信号がゲーム装置Ｉから送信されても、ゲーム装置Ｘは、当該探索応答信号を受信することができない。このような場合、ゲーム装置Ｉは、探索応答信号を無駄に送信することとなり、無駄な通信が発生する。そこで、本実施形態の通信システムでは、このような無駄な通信の発生を解消するために、探索応答信号が送信される期間が制限される。
【００４１】
図３に示すように、ゲーム装置Ｘは、使用チャネルを探索用チャネルに切り替えて、探索要求信号をブロード送信するが、この際、探索要求信号（送信フレーム）の中には、自装置Ｘの存在と探索要求の内容を通知する情報に加えて、探索応答信号を送信可能な期間である「有効期間」を示す情報が記述される。なお、この「有効期間」は、ゲーム装置Ｘが探索用チャネルを使用している期間内に含まれるように設定される。
【００４２】
図４に示すように、探索用チャネルと同一のチャネル（２Ｃｈ）を使用するゲーム装置Ａ〜Ｉは、上記「有効期間」を示す情報を含む探索要求信号を受信して、「有効期間」の間に、探索応答信号をゲーム装置Ｘに順次送信する。そして、「有効期間」の間は、ゲーム装置Ｘの使用チャネルは探索用チャネル（２Ｃｈ）であるので、ゲーム装置Ｘは、当該探索応答信号を受信することができ、周囲のゲーム装置（Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｈ）の存在を知ることができる。なお、ゲーム装置Ａ〜Ｉからの探索応答信号は、混線しないように、ゲーム装置１０ごとにランダムに設定される送信の優先度に応じた順序で送信される。ゲーム装置Ａ〜Ｉは、当該「有効期間」経過後は、探索応答信号の送信を制御する探索応答信号送信制御手段によって、探索応答信号の送信をしないように制御される。
【００４３】
その後、図５に示すように、ゲーム装置Ｘは、使用チャネルを探索用チャネルから通信用チャネルに切り替え、ゲーム装置Ｙとの通信を再開する。このとき、「有効期間」はすでに経過しているので、有効期間を過ぎた探索応答信号は送信されない。したがって、ランダムに設定された優先度のために探索応答信号の送信の順序が後である、ゲーム装置Ｆ、Ｇ、Ｉからは、当該探索応答信号は送信されず、探索応答信号の無駄な送信が回避される。
【００４４】
図６は、上記した通信システムにおける無線通信の様子を、時系列に表わしたものである。ここで、ゲーム装置Ａ〜Ｉの探索応答信号の送信の優先度は、Ａ→Ｂ→Ｃ→Ｄ→Ｅ→Ｈ→Ｆ→Ｇ→Ｉの順に低くなるものとする。
【００４５】
図６に示すように、通信用チャネルを使用していたゲーム装置Ｘは、使用チャネルを探索用チャネルに切り替え、有効期間付きの探索要求信号を送信する。そして、この探索要求信号を受信したゲーム装置Ａ〜Ｉは、優先度に応じた順序で探索応答信号をゲーム装置Ｘに送信する。ここで、ゲーム装置Ｈが探索応答信号を送信した直後に、有効期間が終了するため、探索応答信号送信制御手段によって、残りのゲーム装置Ｆ、Ｇ、Ｉは探索応答信号を送信することができない。そして、有効期間の終了以後にゲーム装置Ｘの使用チャネルは通信用チャネルに切り替わるので、ゲーム装置Ｘの使用チャネルが通信用チャネルに切り替わった後には、ゲーム装置Ｘに対して探索用チャネルを用いた探索応答信号が送信されることがない。このことにより、探索応答信号の無駄な送信が発生することがない。
【００４６】
なお、ゲーム装置Ａ〜Ｉ（被探索通信装置）は、探索要求信号を受信した時点で、探索応答信号を送信できる送信可能期間（有効期間）を知ることができるので、この有効期間に基づいて、これから送信する探索応答信号の送信の優先度を、各ゲーム装置Ａ〜Ｉが、限られた期間内で効率よく探索応答信号を送信できるように、決定するものとしてもよい。
【００４７】
（メモリマップ）
次に、図７を参照してメインメモリ１３に記憶される各種プログラムや各種データ（メモリマップ）について説明する。図７に示すように、メインメモリ１３には、記憶装置１２から読み出されたプログラムや、外部の記憶装置から通信回線等を通じて取得したプログラム等が記憶されるプログラム記憶領域１３ａと、ゲーム処理や通信処理において生成される一時的なデータ等が記憶されるデータ記憶領域１３ｂとが含まれる。
【００４８】
プログラム記憶領域１３ａには、無線通信プログラムＰ１及びゲームプログラムＰ２等が記憶される。無線通信プログラムＰ１は、無線通信処理全体を定義するプログラムである。この無線通信プログラムＰ１の実行開始によって、無線通信処理が開始される。ゲームプログラムＰ２は、ゲーム装置１０で実行するゲーム処理全体を定義するプログラムである。
【００４９】
データ記憶領域１３ｂには、送信フレームバッファ領域Ｄ１、受信フレームバッファ領域Ｄ２が設定され、また、自機情報Ｄ３、使用チャネル情報Ｄ４、探索情報Ｄ５、優先度情報Ｄ６、ネットワーク情報Ｄ７等が記憶される。
【００５０】
送信フレームバッファ領域Ｄ１には、探索要求フレームＤ１ａ、探索応答フレームＤ１ｂ等が記憶される。そして、ゲーム装置１０が他のゲーム装置１０へデータを送信する場合、送信フレームバッファ領域Ｄ１に用意された送信フレームが用いられる。また、受信フレームバッファ領域Ｄ２は、他のゲーム装置１０から送信された送信フレームを受信して一時的に記憶するためのバッファ領域である。
【００５１】
自機情報Ｄ３は、ゲーム装置１０の識別情報（ＩＤ情報）であり、使用チャネル情報Ｄ４は、他のゲーム装置１０と通信を行う際に使用しているチャネルを示す情報であり、探索情報Ｄ５は、通信用チャネルを用いた無線通信により実行中の通信ゲーム（アプリケーションの一例）の識別情報であり、優先度情報Ｄ６は、他のゲーム装置１０へ送信フレーム等を送信する際の送信の順序を決める優先度を示す情報であり、ネットワーク情報Ｄ７は、ゲーム装置１０が他のゲーム装置１０と形成しているネットワークの情報（例えば、同一ネットワークを形成しているゲーム装置１０の総数の情報）である。
【００５２】
（送信フレームの構造）
次に、図８を参照して各送信フレームの構造について説明する。図８の（Ａ）は、探索要求フレームＤ１ａの構造を示し、図８の（Ｂ）は、探索応答フレームＤ１ｂの構造を示す。
【００５３】
探索要求フレームＤ１ａは、他のゲーム装置１０を探索する際に、探索要求信号としてブロードキャスト送信される。図８の（Ａ）に示すように、探索要求フレームＤ１ａは、フレームタイプ、宛先ＩＤ、送信元ＩＤ、及び有効期間情報を含んでいる。フレームタイプは、当該送信フレームの種別を示しており、この場合、探索要求フレームＤ１ａを示す情報が記述される。宛先ＩＤは、送信されるゲーム装置１０の識別情報が記述されるものであるが、探索要求フレームＤ１ａはブロード送信されるので、この宛先ＩＤには、全てのゲーム装置１０が受け取ることのできる識別情報が記述される。送信元ＩＤは、データ記憶領域１３ｂに記憶された自機情報Ｄ３に基づいて、探索要求フレームＤ１ａの送信元のゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。有効期間情報には、当該探索要求フレームＤ１ａに対する応答として送信される送信フレーム（探索応答フレームＤ１ｂ）を送信することができる期間が規定された情報が記述される。具体的には、探索要求フレームＤ１ａの送信元のゲーム装置１０のプロセッサ１１が、上記期間を設定する送信可能期間設定手段として機能し、設定した期間を有効期間情報として探索要求フレームＤ１ａに記述する。なお、この期間は、探索情報Ｄ５に基づいて設定されてもよいし、ゲームプログラム等のアプリケーションプログラムによって任意の期間に設定または変更されてもよい。すなわち、ゲーム装置１０が通信用チャネルを用いた無線通信により実行中の通信ゲームに応じて、有効期間が定められてもよい。例えば、通信の発生頻度が高い通信ゲームや、通信のタイミングがクリティカルになる通信ゲームの場合には、有効期間が短く設定されてもよい。
【００５４】
探索応答フレームＤ１ｂは、上記探索要求フレームＤ１ａを受信したゲーム装置１０によって、当該探索要求フレームＤ１ａを送信したゲーム装置１０に対して送信される。図８の（Ｂ）に示すように、探索応答フレームＤ１ｂは、フレームタイプ、宛先ＩＤ、送信元ＩＤ、ネットワーク情報を含んでいる。フレームタイプは、この場合、探索応答フレームを示す情報が記述される。宛先ＩＤは、上記探索要求フレームを送信したゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。送信元ＩＤは、探索応答フレームＤ１ｂの送信元のゲーム装置１０を示す識別情報が記述される。ネットワーク情報には、データ記憶領域１３ｂに記憶されたネットワーク情報Ｄ７に基づいて、ゲーム装置１０が他のゲーム装置１０と形成しているネットワークの情報が記述される。このことにより、探索応答フレームＤ１ｂを受信したゲーム装置１０は、他のゲーム装置１０がどのようなネットワークを形成しているかを知ることができ、この情報に基づいて、どのゲーム装置１０と通信接続するかを選択することができる。
【００５５】
次に、上述した探索要求フレームＤ１ａが送信される処理、すなわち、探索要求信号が送信される処理の処理フローについて説明する。
【００５６】
（探索要求信号の送信処理フロー）
図９を参照して、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が実行する探索要求信号の送信処理について説明する。図９に示す探索要求信号の送信処理は、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が無線通信プログラムＰ１を実行することによって行われる。なお、以下では、探索要求信号を送信するゲーム装置１０（探索通信装置）として、図２に示すゲーム装置Ｘを例に説明する。
【００５７】
はじめに、ゲーム装置Ｘは、電源がＯＮにされた後、他のゲーム装置Ｙ（図２参照）と通信用チャネル（１Ｃｈ）を用いて通信を行い、通信ゲームを実行中であるものとする。そして、ステップＳ１１において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、他のゲーム装置Ａ〜Ｉ（図２参照）を探索するか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索要求を行う所定のタイミング（スキャンタイミング）に基づいて、現在、探索要求を行うべきタイミングであるか否かを判定する。なお、このスキャンタイミングは、周期的なものであってもよいし、通信ゲームに応じて適宜設定されるものであってもよい。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１２に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１１に戻り、スキャンタイミングが到来するまでステップＳ１１の処理を繰り返す。
【００５８】
ステップＳ１２において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、使用チャネルを通信用チャネル（１Ｃｈ）から探索用チャネル（２Ｃｈ）に切り替える。その後、処理はステップＳ１３に移る。
【００５９】
ステップＳ１３において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索用チャネル（２Ｃｈ）を用いて探索要求信号を送信する。具体的には、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、メインメモリ１３の送信フレームバッファ領域Ｄ１に記憶された探索要求フレームＤ１ａを、無線通信モジュール１４を介して送信する。このことにより、自己の識別情報と、有効期間とを含む探索要求信号がブロード送信される。その後、処理はステップＳ１４に移る。
【００６０】
ステップＳ１４において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、有効期間を経過したか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索要求フレームＤ１ａを記述する際に用いた有効期間情報を、メインメモリ１３に記憶しており、当該有効期間情報と、現在の時間情報とに基づいて、有効期間を経過したか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１５に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ１４に戻り、有効期間が経過するまでステップＳ１４の処理が繰り返される。
【００６１】
ステップＳ１５において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、使用チャネルを探索用チャネル（２Ｃｈ）から元の通信用チャネル（１Ｃｈ）に切り替えて、探索要求信号の送信処理を終了する。
【００６２】
なお、上記した探索要求信号の送信処理フローは、所定の周期（例えば１／３０ｓ）ごとに実行される。また、スキャンタイミングが周期的なものであれば、このスキャンタイミングに合わせて、上記した探索要求信号の送信処理が実行されるものとしてもよい。この場合、ステップＳ１１の判定処理は割愛されて、ステップＳ１２の処理から実行される。
【００６３】
次に、上述した探索応答フレームＤ１ｂが送信される処理、すなわち、探索応答信号が送信される処理の処理フローについて説明する。
【００６４】
（探索応答信号の送信処理フロー）
図１０を参照して、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が実行する探索応答信号の送信処理について説明する。図１０に示す探索応答信号の送信処理は、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が無線通信プログラムＰ１を実行することによって行われる。なお、以下では、探索応答信号を送信するゲーム装置１０（被探索通信装置）として、図２に示すゲーム装置Ａを例に説明する。
【００６５】
はじめに、ゲーム装置Ａは、電源がＯＮにされた後、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１によって指示された使用チャネル（２Ｃｈ）を用いて、探索要求信号の受信を待機中であるものとする。そして、ステップＳ２１において、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、探索要求信号を受信したか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ２２に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ２１に戻り、探索要求信号を受信するまでステップＳ２１の処理を繰り返す。
【００６６】
ステップＳ２２において、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、ステップＳ２１で受信した探索要求信号（ここでは、ゲーム装置Ｘから送信された探索要求信号であるものとする）に基づいて、現在、有効期間中であるか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、ステップＳ２１で受信した他のゲーム装置Ｘからの探索要求フレームＤ１ａに含まれる有効期間情報に基づいて、現在の時間が有効期間中であるか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ２３に移り、ＮＯの場合、処理は終了する（探索応答信号を送信しない）。
【００６７】
ステップＳ２３において、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、探索応答信号を送信する。具体的には、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、メインメモリ１３の送信フレームバッファ領域Ｄ１に記憶された探索応答フレームＤ１ｂを送信する。このことにより、自己の識別情報と、ネットワーク情報とを含む探索応答信号が、探索要求信号の送信元であるゲーム装置Ｘに送信される。なお、ゲーム装置Ａからの探索応答信号の送信の順序は、ゲーム装置Ａのデータ記憶領域１３ｂに記憶された優先度情報Ｄ６に基づいて決定される。その後、処理はステップＳ２４に移る。
【００６８】
ステップＳ２４において、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、探索応答信号が、探索要求信号の送信元であるゲーム装置Ｘに到達したか（受信されたか）否かを判定する。この判定結果がＹＥＳの場合、処理は終了し、ＮＯの場合、処理は再びステップＳ２２に戻る。すなわち、有効期間中である場合には、探索応答信号は、ゲーム装置Ｘに到達されるまで繰り返し送信される。
【００６９】
以上のように、ゲーム装置Ａが探索応答信号を送信できる送信可能期間は、ゲーム装置Ａが受信したゲーム装置Ｘからの探索要求信号に含まれる有効期間中に限定される（図１０のステップＳ２２でＹＥＳ、ステップＳ２３）。また、ゲーム装置Ｘの使用チャネルが通信用チャネル（１Ｃｈ）に戻ったとき（図９のステップＳ１５）には、有効期間が経過している（図９のステップＳ１４でＹＥＳ）ので、ゲーム装置Ａから、探索用チャネル（２Ｃｈ）を用いた探索応答信号が送信されることはない（図１０のステップＳ２２でＮＯ）。このことにより、ゲーム装置Ｘのチャネルが元に戻っても、ゲーム装置Ｘが受信できない探索応答信号が無駄に送信されるということがない。
【００７０】
（変形例１）
なお、上記実施形態では、有効期間を示す情報（有効期間情報）が探索要求フレームＤ１ａの中に記述されて、探索要求信号として送信されるものとした。しかし、有効期間を示す情報は、上記のように探索要求信号（探索要求フレームＤ１ａ）の中に直接含むものではなくてもよい。例えば、送信フレームバッファ領域Ｄ１に、探索完了通知フレーム（不図示）が用意されており、当該探索完了通知フレームが送信されることにより、探索応答信号を送信できる送信可能期間が規定されるものとしてもよい。すなわち、ゲーム装置Ａ〜Ｉ（被探索通信装置）が、ゲーム装置Ｘ（探索通信装置）から送信される探索完了通知フレームを受信した際に、探索応答信号送信制御手段が探索応答信号の送信を制御するものとしてもよい。なお、探索完了通知フレームは、他のゲーム装置１０に対して探索が終了したことを通知する探索完了通知信号としてブロードキャスト送信される。図１１は、図２に示すゲーム装置Ｘ（探索通信装置）が、ゲーム装置Ａ〜Ｉ（被探索通信装置）に対して探索完了通知信号を送信する処理を含む、探索要求信号の送信処理フローである。図１１において、図９を用いて説明した探索要求信号の送信処理フローと同一の処理には同一の参照番号を付して、その説明は省略する。
【００７１】
図１１に示すように、ステップＳ４４において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索要求信号の送信を終了するか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、ゲーム装置Ｙ（図２参照）との通信を再開するために、探索要求を終了する所定のタイミング（スキャン終了タイミング）に基づいて、現在、探索要求を終了すべきタイミングであるか否かを判定する。なお、このスキャン終了タイミングは、周期的なものであってもよいし、通信ゲームに応じて適宜設定されるものであってもよい。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ４５に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ４４に戻り、スキャン終了タイミングが到来するまでステップＳ４４の処理を繰り返す。
【００７２】
ステップＳ４５において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索用チャネル（２Ｃｈ）を用いて探索完了通知信号を送信する。具体的には、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、メインメモリ１３の送信フレームバッファ領域Ｄ１に記憶された探索完了通知フレーム（不図示）を、無線通信モジュール１４を介して送信する。このことにより、探索要求信号の送信の終了が他のゲーム装置Ａ〜Ｉに通知される。その後、処理はステップＳ１５に移る。
【００７３】
次に、図１２を参照して、上記した探索完了通知信号が送信される場合における、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が実行する探索応答信号の送信処理について説明する。図１２は、図２に示すゲーム装置Ａ（被探索通信装置）が、ゲーム装置Ｘ（探索通信装置）から探索完了通知信号を受信することにより、探索応答信号の送信を停止する処理を含む、探索応答信号の送信処理フローである。図１２において、図１０を用いて説明した探索応答信号の送信処理フローと同一の処理には同一の参照番号を付して、その説明は省略する。
【００７４】
図１２に示すように、ステップＳ５２において、ゲーム装置Ａのプロセッサ１１は、ゲーム装置Ｘからブロード送信された探索終了通知信号を受信したか否かを判定する。この判定結果がＹＥＳの場合、処理は終了し（すなわち、探索応答信号の送信は終了し）、ＮＯの場合、処理はステップＳ２３に移り、探索応答信号を送信する。
【００７５】
以上のように、図１１に示す探索要求信号の送信処理と、図１２に示す探索応答信号の送信処理によれば、ゲーム装置Ａが探索応答信号を送信できる（図１２のステップＳ２３）送信可能期間は、ゲーム装置Ａが探索要求信号を受信してから（図１２のステップＳ２１でＹＥＳ）、探索完了通知信号を受信するまで（図１２のステップＳ５２でＮＯ）の期間に限定される。また、ゲーム装置Ｘの使用チャネルが通信用チャネル（１Ｃｈ）に戻ったとき（図１１のステップＳ１５）には、探索完了通知信号が送信されている（図１１のステップＳ４５）ので、これを受信したゲーム装置Ａから、探索用チャネル（２Ｃｈ）を用いた探索応答信号が送信されることはない（図１２のステップＳ５２でＹＥＳ）。このことにより、ゲーム装置Ｘのチャネルが元に戻っても、ゲーム装置Ｘが受信できない探索応答信号が無駄に送信され続けるということがない。なお、ゲーム装置Ｘが、探索完了通知信号を送信してから、ゲーム装置Ａが当該探索完了通知信号を受信するまでの所定時間をも考慮して、この所定時間の間に送信された探索応答信号をゲーム装置Ｘが受信できるように、図１１に示すステップＳ４５とステップＳ１５との間に「所定時間待機する」ステップが挿入されてもよい。
【００７６】
（変形例２）
なお、上記実施形態における探索要求信号の送信処理では、図２に示すゲーム装置Ｘが使用する探索用チャネルは、１つのチャネル（２Ｃｈ）であるとし、２Ｃｈを使用チャネルとする他のゲーム装置Ａ〜Ｉを探索する場合について説明した。しかし、ゲーム装置１０からなる通信システムにおいて、各ゲーム装置１０が使用するチャネルは、予め定められた所定の複数のチャネルの中から、各ゲーム装置１０の周辺の通信状況に応じて設定されるため、ゲーム装置Ｘの周辺にある複数の他のゲーム装置１０は、ゲーム装置Ａ〜Ｉのように同じチャネルを使用しているとは限らず、異なるチャネルを使用していることがある。このような場合、ゲーム装置Ｘが、周辺の他のゲーム装置１０を探索するために、複数の探索用チャネルを使用し、それぞれのチャネルを使用チャネルとする他のゲーム装置１０を探索するものとしてもよい。図１３は、ゲーム装置Ｘが複数の探索用チャネルを使用し、探索要求信号を送信する処理フローである。図１３において、図９を用いて説明した探索要求信号の送信処理フローと同一の処理には同一の参照番号を付して、その説明は省略する。
【００７７】
図１３に示すように、ステップＳ６２において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、使用チャネルを、複数の探索用チャネル（例えば、２Ｃｈ、３Ｃｈ）の中から１つめのチャネル（２Ｃｈ）に切り替える。その後、処理はステップＳ１３に移り、ステップＳ６２で切り替えたチャネル（２Ｃｈ）を用いて探索要求信号を送信する。
【００７８】
ステップＳ６４において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索用チャネルごとに設定された有効期間を経過したか否かを判定する。具体的には、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、探索要求フレームＤ１ａを記述する際に、当該探索要求フレームＤ１ａを送信する際に用いる探索用チャネル（ここでは２Ｃｈ）に対応する有効期間情報を記述し、当該有効期間情報を、メインメモリ１３に記憶している。そして、ゲーム装置Ｘは、現在使用している探索用チャネル（２Ｃｈ）に対応する有効期間情報と、現在の時間情報とに基づいて、有効期間を経過したか否かを判定する。この判定の結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ６５に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ６４に戻り、有効期間が経過するまでステップＳ６４の処理が繰り返される。
【００７９】
ステップＳ６５において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、複数の探索用チャネルの全てのチャネルに切り替えたか否かを判定する。この判定結果がＹＥＳの場合、処理はステップＳ１５に移り、ＮＯの場合、処理はステップＳ６６に移る。
【００８０】
ステップＳ６６において、ゲーム装置Ｘのプロセッサ１１は、使用チャネルを次の探索用チャネル（例えば、３Ｃｈ）に切り替える。その後、処理は、ステップＳ１３に移り、ステップＳ６６で切り替えたチャネル（３Ｃｈ）を用いて探索要求信号を送信する。
【００８１】
なお、各探索用チャネルは、１つめの探索用チャネルとして選択されたり（ステップＳ６２）、次の探索用チャネルとして選択されたりする（ステップＳ６６）が、この選択順は、所定のルールで予め規定されていればよい。
【００８２】
以上のように、図１３に示す探索要求信号の送信処理によれば、ゲーム装置Ｘの周辺に、異なるチャネル（例えば、２Ｃｈと３Ｃｈ）を使用する複数のゲーム装置１０が存在しても、それぞれのチャネルを用いた探索要求信号が送信される（図１３のステップＳ６２、ステップＳ１３、ステップＳ６６）。したがって、各ゲーム装置１０は、自装置の使用するチャネルを用いて探索要求信号を受信し、これに応じた探索応答信号を送信することができる。このことにより、ゲーム装置Ｘは、自装置の周辺に存在する様々なチャネルを使用する他のゲーム装置１０を探索することができる。
【００８３】
なお、上記変形例２では、複数の探索用チャネルに順次切り替えられて探索要求信号が送信される処理（図１３に示す一連の処理フロー）が、所定の周期で実行されるものとした。しかし、１つの探索用チャネルに切り替えられて探索要求信号が送信される処理（図９に示す一連の処理フロー）が、所定の周期で実行されるものとし、各処理フローにおいて切り替えられる探索用チャネルが、当該所定の周期ごとに複数の探索用チャネルの中から、順次選択されるものとしてもよい。
【００８４】
（その他の変形例）
なお、上記実施形態においては、ゲーム装置Ｘが、自装置の通信用チャネルとは異なるチャネルを使用する他のゲーム装置１０を探索する場合について説明した。しかし、ゲーム装置Ｘが、自装置の通信用チャネルと同じチャネルを使用する他のゲーム装置１０を探索する場合には、言うまでもなく、ゲーム装置Ｘは、チャネルを切り替えることなく、探索要求信号を送信することにより、他のゲーム装置１０を探索することができる。
【００８５】
また、上記実施形態においては、通信装置の一例としてゲーム装置１０について説明し、ゲーム装置Ｘは、通信用チャネルを用いて他のゲーム装置Ｙと通信ゲームを実行しているものとした。しかし、通信装置が通信用チャネルを用いて他の通信装置と実行する通信アプリケーションは、通信ゲームに限られるものではなく、任意のアプリケーションであってよい。そして、通信装置が実行する任意のアプリケーションに依存して、探索応答信号を送信できる送信可能期間が設定されてもよい。
【００８６】
また、上記実施形態では、探索応答フレームＤ１ｂには、ネットワーク情報が記述され、すなわち、探索応答信号には、当該探索応答信号の送信元のゲーム装置１０が形成しているネットワークの情報が含まれるものとした。しかし、このような情報に限らず、他の任意の情報が含まれていてもよい。例えば、ゲーム装置１０が過去にゲーム装置Ｘと通信を行った回数のような、固有の情報が含まれ、この情報を取得したゲーム装置Ｘが、当該情報に基づいて、ゲーム装置１０との通信を選択するものとしてもよい。また、これらの情報をゲーム装置１０が有する表示部（不図示）に表示させ、当該情報に基づいてユーザが選択した他のゲーム装置１０との通信を確立させるものとしてもよい。
【００８７】
また、上記実施形態において、各ゲーム装置１０からの探索応答信号の送信の優先度は、例えば、ゲーム装置Ｘ（探索通信装置）に対して前回の送信可能期間中に探索応答信号を到達させたか否かに応じて決定するものとしてもよい。具体的には、探索応答信号を到達させたゲーム装置１０の送信の優先度を下げるものとしてもよい。例えば、探索応答信号の送信に成功したゲーム装置１０は、次に探索要求信号を受信した時に、すぐに探索応答信号の送信を試みずに、所定時間待機してから探索応答信号の送信を試みるようにしてもよい。或いは、所定回数の送信可能期間において探索応答信号が到達した割合（成功割合）が高いほど、優先度を下げるとしてもよい。
【００８８】
また、上記実施形態においては、探索要求信号の送信処理や、探索応答信号の送信処理は、ゲーム装置１０のプロセッサ１１が無線通信プログラムＰ１を実行することによって実行されるものとしたが、このような機能を実現する回路によって実行されてもよい。
【００８９】
また、上記実施形態における通信システムでは、各ゲーム装置１０が同一の構成を備えるものとした。しかしながら、探索要求を送信する探索通信装置（図２に示すゲーム装置Ｘ）と、探索要求を受信する被探索通信装置（図２に示すゲーム装置Ａ〜Ｉ）とは互いに同等の構成を備えていなくてもよい。具体的には、探索通信装置は、少なくとも探索要求信号を送信する構成を備えていればよく、被探索通信装置は、少なくとも探索要求信号を受信する構成と、当該探索要求信号に対する応答である探索応答信号を送信する構成を備えていればよい。このような構成は、例えば、探索通信装置であるサーバから、被探索通信装置である各端末通信装置に対して探索要求信号が送信され、探索結果に基づいて、サーバから各端末通信装置にデータが配信される通信システム等に適用可能である。このように、上記実施形態における通信システムは、複数のゲーム装置１０のみで構成されることに限らず、ゲーム装置１０とゲーム装置１０以外の装置（例えば、配信サーバ、情報処理装置、電波中継機等）とによって構成されてもよい。
【００９０】
また、上記実施形態では、１つのゲーム装置１０において、上述した探索要求信号の送信処理や、探索応答信号の送信処理等が実行されているが、有線又は無線で通信可能な１以上の他の装置（例えば、集中管理装置）において、上記処理の一部又は全部が行われてもよい。
【００９１】
また、上記実施形態において、ゲーム装置１０の構成は、単なる一例に過ぎず他の構成を有していても、本発明を実現できることは言うまでもない。また、上述したゲーム装置１０で用いられる設定値、判定に用いられる値、ゲーム装置１０で実行される処理順序等は、単なる一例に過ぎず、本発明の範囲を逸脱しなければ他の順序や値であっても、本発明を実現できることは言うまでもない。
【００９２】
また、上記実施形態のゲーム装置１０において実行される無線通信プログラムは、記憶装置１２等の記憶媒体を通じてゲーム装置１０に供給されるだけでなく、通信回線を通じてゲーム装置１０に供給されてもよい。なお、上記プログラムを記憶する情報記憶媒体としては、不揮発性メモリの他に、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、或いはそれらに類する光学式ディスク状記憶媒体、フレキシブルディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、磁気テープ等であってもよい。また、上記プログラムを記憶する情報記憶媒体としては、上記プログラムを一時的に記憶する揮発性メモリでもよい。
【００９３】
以上、本発明を詳細に説明してきたが、上述の説明はあらゆる点において本発明の例示に過ぎず、その範囲を限定しようとするものではない。本発明の範囲を逸脱することなく種々の改良や変形を行うことができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００９４】
１０    ゲーム装置
１１    プロセッサ
１２    記憶装置
１３    メインメモリ
１３ａ    プログラム記憶領域
１３ｂ    データ記憶領域
１４    無線通信モジュール
Ｐ１    無線通信プログラム
Ｐ２    ゲームプログラム
Ｄ１    送信フレームバッファ領域
Ｄ１ａ    探索要求フレーム
Ｄ１ｂ    探索応答フレーム
Ｄ２    受信フレームバッファ領域
Ｄ３    自機情報
Ｄ４    使用チャネル情報
Ｄ５    探索情報
Ｄ６    優先度情報
Ｄ７    ネットワーク情報
【図１】
0005891036.tif 000002
【図２】
0005891036.tif 000003
【図３】
0005891036.tif 000004
【図４】
0005891036.tif 000005
【図５】
0005891036.tif 000006
【図６】
0005891036.tif 000007
【図７】
0005891036.tif 000008
【図８】
0005891036.tif 000009
【図９】
0005891036.tif 000010
【図１０】
0005891036.tif 000011
【図１１】
0005891036.tif 000012
【図１２】
0005891036.tif 000013
【図１３】
0005891036.tif 000014