(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
可撓性を有し、棒状に延びる柄本体と、
前記柄本体の先端部に設けられた清掃部と、を備える歯間ブラシであって、
前記柄本体は、中心線が略直線状となるように形成された把持部と、前記把持部から先端部に向けて湾曲する誘導部と、を備え、
前記把持部の中心線方向と、前記先端部に設けられた前記清掃部の延びる方向とのなす角度が、１２５〜１４５度の範囲で一定の角度に設定され、
前記把持部は、前記柄本体において前記誘導部よりも後端側でありかつ前記柄本体の最後端に形成されており、
前記誘導部の形状が円弧状である歯間ブラシ。
【請求項２】
前記把持部の中心線方向と、前記先端部に設けられた前記清掃部の延びる方向とのなす角度が、１３０〜１４０度の範囲で一定の角度に設定される請求項１に記載の歯間ブラシ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、歯間を清掃する歯間清掃具に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の歯間清掃具として、例えば、特許文献１に開示された構成が知られている。図５に示すように、この歯間ブラシ５０は、把持部５１及びブラシ部５２を備えており、自然な手の動きによる歯間清掃を図るため、把持部５１における前方把持部５１ａの軸線が、後方把持部５１ｂの軸線に対して１５０〜１７０度の範囲の角度θをなすように構成されている。
【特許文献１】実用新案登録第３０４９０２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、上記従来の歯間ブラシ５０は、前歯付近の歯間清掃は良好に行うことができる一方、清掃が特に必要となる奥歯の歯間に対してはブラシ部５２を挿入し難く、作業性に劣るという問題があった。
【０００４】
そこで、本発明は、奥歯の歯間清掃を容易に行うことができる歯間清掃具の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の前記目的は、柄本体と、前記柄本体の先端部に設けられた清掃部とを備える歯間清掃具であって、前記柄本体は、中心線が略直線状となるように形成された把持部を備え、前記把持部の中心線方向と、前記先端部の中心線の接線方向とのなす角度が、１２０〜１４５度である歯間清掃具により達成される。
【０００６】
この歯間清掃具において、前記柄本体は、前記把持部から先端部に向けて２箇所以上で段階的に屈曲する誘導部を備えることができる。
【０００７】
あるいは、前記柄本体は、前記把持部から先端部に向けて滑らかに湾曲する誘導部を備えることができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の歯間清掃具によれば、清掃部を奥歯の歯間へスムーズに挿入することができ、歯間清掃を容易に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態について、添付図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る歯間清掃具の平面図である。また、図２は、図１に示す歯間ブラシを矢示Ａ方向からみた側面図である。
【００１０】
図１及び図２に示すように、歯間清掃具１は、柄本体１０と、柄本体１０の先端部１２に設けられた清掃部２０とを備えている。
【００１１】
柄本体１０は、適度な剛性及び弾性を有する棒状の部材であり、例えば、ポリアミド（ナイロン）、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポリエチレン、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、又はこれらの組合せなどからなる合成樹脂製とすることができる。
【００１２】
清掃部２０は、一端側が柄本体１０の先端部１２に埋設されたワイヤ部２２と、ワイヤ部２２の周囲に設けられたフィラメント部２４とを備えている。清掃部２０の形成方法は、周知の方法を利用可能であり特に限定されないが、清掃部２０がブラシ状である場合には、例えば、１本のワイヤを２つ折りにして、このワイヤと直交方向に配置した合成繊維または天然繊維のフィラメント束を挟持し、ワイヤを所定のピッチで捻り加工することにより形成することができる。
【００１３】
ワイヤ部２２は、延性があり、耐食性に富み、強度が高いことが好ましく、例えば、鉄、クロム、マンガン、ニッケル、窒素等を含むステンレス鋼などから形成することができる。ワイヤ部２２のワイヤ太さ（径）は、例えば０．２〜０．４ｍｍ程度が好ましい。
【００１４】
フィラメント部２４は、例えば、ポリアミド（ナイロン）、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等からなり、集合体としての全体形状が円錐状や円柱状など所望の形状となるように、切り揃えられていることが好ましい。フィラメント部２４のカット幅（カットされた先端部分の幅）は、例えば２．５ｍｍ程度であり、各フィラメントの径は、例えば０．０５〜０．１ｍｍ程度である。
【００１５】
柄本体１０は、清掃部２０とは反対側の後端側に、把持部１４を備えている。この把持部１４は、中心線が略直線状となるように形成された部分であり、棒状に延びる柄本体１０の一部を構成する。把持部１４の断面は、円形状、楕円形状、矩形状など種々の形状であってよく、異形断面であってもよい。断面の大きさは、例えば、３〜８０ｍｍ２程度を例示することができる。把持部１４の断面の形状や大きさは、把持部１４の長さ方向にわたって一定である必要はなく、例えば、先端側から後端側に向けて断面積が小さく又は大きくなるように、把持部１４がテーパ状に形成されていてもよい。あるいは、把持部１４を中央部が最も拡径された樽状とすることもできる。
【００１６】
把持部１４は、特に奥歯の歯間清掃時に指で把持して清掃作業を行うため、把持部１４から清掃部２０までの距離を十分取ることができるように、柄本体１０のなるべく後端側に形成されていることが好ましい。本実施形態においては、把持部１４が柄本体１０の最後端に形成されており、柄本体１０の側面視（図２）における長さが３０ｍｍ程度に設定されている。但し、把持部１４の位置は、必ずしも柄本体１０の最後端である必要はなく、把持部１４の後端側に屈曲部や湾曲部などを備えていてもよい。
【００１７】
柄本体１０において、把持部１４から先端部１２までの間には、誘導部１６が形成されている。誘導部１６は、２箇所の屈曲点Ｃ１，Ｃ２において、把持部１４を含む平面に沿って同一方向に段階的に屈曲した形状を有しており、先端部１２に向けて先細となるように形成されている。各屈曲点Ｃ１，Ｃ２における屈曲角度は、把持部１４の中心線方向と、先端部１２の中心線の接線方向とのなす角度である挿入角度αが１２０〜１４５度の範囲となるように、それぞれ設定されている。先端部１２の中心線の接線方向は、通常は先端部１２に埋設されたワイヤ部２２が延びる方向と一致しており、本実施形態のように柄本体１０の先端部１２近傍が直線状であれば、先端部１２の中心線方向に一致する。
【００１８】
次に、上記構成を備える歯間清掃具１を用いて、歯間を清掃する方法を説明する。まず、前歯の歯間を清掃する場合、把持部１４を指で把持し、清掃部２０を歯茎とほぼ同じ高さ位置から歯列に対して垂直方向に挿入する。そして、挿入した清掃部２０を前後方向又は上下方向に移動することにより、歯間に残留する食べ滓等を除去することができる。前歯の歯間は、口内において清掃部２０を挿入し易い位置にあるため、本実施形態の歯間清掃具１と従来の歯間清掃具との間で清掃の容易さに大差はない。
【００１９】
一方、奥歯の歯間（例えば、隣接する大臼歯間や、大臼歯及び小臼歯間）を清掃する場合には、本実施形態の歯間清掃具１は、清掃部２０の挿入し易さにおいて、従来の歯間清掃具よりも顕著に優れた効果を奏する。この理由を、図３に示す一般的な下顎歯列の平面図を参照して説明する。
【００２０】
まず、奥歯の歯間の清掃時には、唇が柄本体１０に接触して邪魔になり易いため、歯間への清掃部２０の挿入は、把持部１４を前から後の方向（図３の矢示Ｂ方向）に移動させることで実現可能であることが好ましい。そこで、最前列の２本の前歯への挿入方向（矢示Ｂ方向と同方向）に対して、奥歯（例えば、第２大臼歯Ｔ１及び第１大臼歯間Ｔ２）の歯間への挿入方向がなす角度を、当該歯間の受け入れ角度と定義し、この受け入れ角度を測定したところ、第２大臼歯Ｔ１及び第１大臼歯Ｔ２間の受け入れ角度θ１は、約１０９度であった。同様に、第１大臼歯及び第２小臼歯間の受け入れ角度θ２、及び、第２小臼歯及び第１小臼歯間の受け入れ角度θ３を測定したところ、それぞれ約１０７度、約１１３度であった。この受け入れ角度は、上顎歯列について測定した場合も、ほぼ同じ値であった。
【００２１】
実際には、歯間清掃具１の挿入角度αを上記の受け入れ角度θ１〜θ３に一致させると、歯間を構成する一対の歯（例えば、Ｔ１及びＴ２）に対して把持部１４を矢示Ｂ方向に移動させたときに、手前側の歯Ｔ２に清掃部２０の先端が当接してしまい、スムーズな挿入ができない。そこで、挿入角度αを受け入れ角度θ１〜θ３よりも少し大きい値に設定することで、奥側の歯Ｔ１に清掃部２０の先端を当接させ、奥側の歯Ｔ１の表面に沿って、清掃部２０を歯間にスムーズに案内することができる。このような観点から挿入角度αの範囲を設定し、後述する試験により挿入し易さを実際に確認したところ、挿入角度αが１２０〜１４５度の範囲で、奥歯の歯間の全てに対して挿入性が良好であり、１３０〜１４０度の範囲で特に良好な結果が得られた（後述する実施例１〜６）。
【００２２】
一方、従来の歯間清掃具のように挿入角度αが１５０度以上になると、奥側の歯Ｔ１に当接した清掃部２０の先端が、歯間とは反対側に逃げ易くなり、歯間への挿入が困難であった（後述する比較例４及び５）。また、挿入角度αが１１０度以下の歯間清掃具は、把持部１４の前後方向（矢示Ｂ方向）の動きでは清掃部２０を歯間に挿入することができず、口を横方向に更に拡げて把持部１４を斜め方向に移動させる必要があり、やはり歯間への挿入が困難であった（後述する比較例１〜３）。
【００２３】
奥歯の歯間に対する清掃部２０の挿入を容易にするためには、上記の挿入角度αが適正な範囲内であればよく、把持部１４から先端部１２までの形状は特に限定されない。例えば、把持部１４と先端部１２との間が１箇所のみで屈曲する構成であってもよい。  
【００２４】
一方、誘導部１６が２箇所の屈曲点Ｃ１，Ｃ２を有する本実施形態の歯間清掃具１によれば、柄本体１０が可撓性を有することにより、誘導部１６にしなりが生じる。このしなりは微妙な手ブレ振動を吸収するため、清掃部２０を、奥歯の歯面に沿わせて歯間の入り口まで、少ない力でブレなく容易に誘導することができる。さらに、誘導部１６のしなりは、把持部１４の前後方向の移動に対して、奥歯の歯間に沿った清掃部２０の移動を追従させ易くすることができる。このように、誘導部１６を設けることによって、歯間への挿入がより容易になるだけでなく、清掃時の操作性も良好にすることができ、奥歯の歯間清掃の作業性をより向上させることができる。誘導部１６における屈曲点の数は、３つ以上であってもよく、屈曲が多段階になるほど作業性が向上する。
【００２５】
また、誘導部を複数箇所で屈曲する形状とする代わりに、図４に示すように、誘導部１１６を、柄本体１０の把持部１４から先端部１２に向けて把持部１４を含む平面に沿って湾曲する形状にすることもできる。図４に示す歯間清掃具１０１によれば、誘導部１１６の構成が、屈曲点の数が無数に存在する屈曲部と同等になるため、清掃時の作業性を更に向上させることができる。なお、図４において、図１と同様の構成部分には、同一の符号を付している。
【００２６】
誘導部１１６の湾曲形状は、把持部１４から先端部１２に向けて一方向に滑らかに湾曲する形状が好ましく、曲率が一定であることがより好ましい。本実施形態では、誘導部１１６の形状を円弧状としている。また、屈曲部及び湾曲部の双方を備えるように、歯間清掃具を構成することもできる。
【００２７】
また、上記実施形態において、清掃部２０は、金属製のワイヤ部２２と樹脂製のフィラメント部２４とから構成されているが、例えば、ワイヤ部２２および／またはフィラメント部２４をゴム製のものに変更したり、清掃部を樹脂製や木製のピック形状のものなどに変更したり、また先端部の中心線の接線方向から平行にフィラメントを数十本〜数百本程度植毛したポイントブラシ形状のものなどに変更してもよい。
【実施例】
【００２８】
以下、実施例及び比較例に基づき、本発明を更に詳細に説明する。但し、本発明は、以下の実施例に限定されるものではない。
［試験１：歯間への挿入性評価］
誘導部１６が屈曲点を１つのみ有する歯間清掃具（歯間ブラシ）を使用し、挿入角度αをパラメータとして、奥歯の歯間への清掃部２０の挿入し易さを評価した。屈曲点の位置は、先端部１２から２０ｍｍとした。また、把持部１４の長さは３０ｍｍとした。
【００２９】
清掃部２０のフィラメント部２４はナイロン製として、フィラメント本数は２００本、そのブラシカット幅は約２．５ｍｍとした（全日本ブラシ工業協同組合「歯間ブラシ通過径サイズ自主規格」におけるサイズ２）。
【００３０】
挿入のし易さは、歯間ブラシを１週間に１回以上で、かつ継続して１年以上使用しているユーザ１５人を被験者として、０点（挿入が極めて困難）から１０点（挿入が極めて容易）まで０．５点刻みで評価してもらい、得られた点数を平均し、小数点第二位を四捨五入した値を評点とした。この結果を表１に示す。
【００３１】
【表１】
0005901096.tif 000002
表１の結果から、挿入角度αが１２０〜１４５度の範囲（実施例１〜６）で、評点は７．５（やや良好）以上となり、好ましい範囲であると判断できる。また、挿入角度αが１３０〜１４０度の範囲で評点は８．５以上であり、より好ましい範囲であると判断できる。
【００３２】
先端部１２からの屈曲点の位置を、もとの２０ｍｍから５ｍｍ、１０ｍｍ及び３０ｍｍにそれぞれ変更し、上記と同様の試験を行ったところ、各挿入角度αに対する評点はほぼ同じ値であり、屈曲点の位置は、清掃部の挿入し易さに影響を与えないことを確認した。
【００３３】
また、把持部１４の長さを、もとの３０ｍｍから１０ｍｍ、２０ｍｍ、４０ｍｍ及び５０ｍｍにそれぞれ変更し、上記と同様の試験を行ったところ、各挿入角度αに対する評点はほぼ同じ値であり、把持部１４の長さは、清掃部の挿入し易さに影響を与えないことを確認した。
【００３４】
次に、誘導部１６が２つの屈曲点（図１における屈曲点Ｃ２は先端部１２から１５ｍｍ、屈曲点Ｃ１は屈曲点Ｃ２から５ｍｍの位置である）を有する以外は上記と同じ構成の歯間清掃具を使用し、上記と同様に、奥歯の歯間への清掃部２０の挿入し易さを評価した。この結果を表２に示す。
【００３５】
【表２】
0005901096.tif 000003
表２の結果を表１の結果と対比すると、全ての挿入角度αに対して評点は向上しており、誘導部１６における屈曲点の数を増やすことにより、挿入し易さがより向上していると判断できる。
【００３６】
２つの屈曲点を有する実施例７〜１２について、各屈曲点の位置を変えて上記と同様の試験を行ったところ、屈曲点の数と挿入角度αが同一であれば、評点はほぼ同じ値であった。
【００３７】
［試験２：清掃時の操作性評価］
試験１の実施例１〜６（誘導部における屈曲点が１つ）及び実施例７〜１２（誘導部における屈曲点が２つ）の各歯間清掃具を使用し、奥歯の歯間に清掃部２０を挿入した後、把持部１４を前後方向（図３の矢示Ｂ方向）に動かして、清掃時の操作性を評価した。試験１と同様に、１５名の被験者に対して、０点（操作が極めて困難）から１０点（操作が極めて容易）まで０．５点刻みで評価してもらい、得られた点数を平均し、小数点第二位を四捨五入した値を評点とした。この結果を表３及び表４に示す。
【００３８】
【表３】
0005901096.tif 000004
【００３９】
【表４】
0005901096.tif 000005
表４における改善率は、表３と表４との間で挿入角度αが同一のもの同士を比較した結果である。表４の結果を表３の結果と対比すると、全ての挿入角度αに対して評点は向上しており（すなわち、改善率が１００％より高い）、誘導部１６における屈曲点の数を増やすことにより、清掃時の操作性がより向上していると判断できる。
【００４０】
更に、図４に示す湾曲状の誘導部１１６を有する歯間清掃具を使用し、挿入角度αをパラメータとして、上記と同様に、清掃時の操作性を評価した。この結果を表５に示す。
【００４１】
【表５】
0005901096.tif 000006
表５の結果を表３の結果と対比すると、全ての挿入角度αに対して評点は向上しており（すなわち、改善率が１００％より高い）、このときの改善率は、表４の結果よりも高い値であった。したがって、誘導部が湾曲部を備えた構成にすることで、清掃時の操作性が更に向上していると判断できる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の一実施形態に係る歯間清掃具の平面図である。
【図２】前記歯間清掃具の側面図である。
【図３】下顎歯列の平面図である。
【図４】本発明の他の実施形態に係る歯間清掃具の平面図である。
【図５】従来の歯間清掃具の平面図である。
【符号の説明】
【００４３】
１，１０１  歯間清掃具
１０  柄本体
１２  先端部
１４  把持部
１６，１１６  誘導部
２０  清掃部
２２  ワイヤ部
２４  フィラメント部
α  挿入角度
【図１】
0005901096.tif 000007
【図２】
0005901096.tif 000008
【図３】
0005901096.tif 000009
【図４】
0005901096.tif 000010
【図５】
0005901096.tif 000011