(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
廃トナー流入口が形成された回収容器と、
前記廃トナー流入口に向かって傾斜可能な廃トナー滞留部と、
前記廃トナー滞留部へ廃トナーを搬送する搬送部材と、
前記廃トナー流入口に連通し、且つ廃トナーが搬送される搬送経路と
を備え、
前記搬送経路を構成する床部は、前記廃トナー流入口に向かって傾斜する傾斜面を有し、
前記廃トナー滞留部は、前記搬送経路の下流側へ前記傾斜面の上端から突出し、
前記廃トナー滞留部が前記廃トナー流入口に向かって傾斜することにより、前記廃トナー滞留部に溜まって凝集した廃トナーが前記廃トナー流入口から前記回収容器の内部へ回収される、画像形成装置。
【請求項２】
廃トナー流入口が形成された回収容器と、
前記廃トナー流入口に向かって傾斜可能な廃トナー滞留部と、
前記廃トナー滞留部へ廃トナーを搬送する搬送部材と、
前記廃トナー流入口に連通し、且つ廃トナーが搬送される搬送経路と
を備え、
前記搬送経路を構成する床部は、前記廃トナー流入口側に段差面を有し、
前記廃トナー滞留部は、前記搬送経路の下流側へ前記段差面の上端から突出し、
前記廃トナー滞留部が前記廃トナー流入口に向かって傾斜することにより、前記廃トナー滞留部に溜まって凝集した廃トナーが前記廃トナー流入口から前記回収容器の内部へ回収される、画像形成装置。
【請求項３】
前記廃トナー滞留部が可撓性部材を含む、請求項１、又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
傾斜した前記廃トナー滞留部を、傾斜前の前記廃トナー滞留部の位置へ向けて付勢する付勢部材をさらに備える、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記廃トナー滞留部の基端を支持して、前記廃トナー滞留部を回動させる駆動装置をさらに備える、請求項１、又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記回収容器内の廃トナーの量を検知するための光学式検知器をさらに備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記光学式検知器が、前記廃トナー流入口の近傍に配置される、請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃トナーの回収に供される回収容器を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置として、複写機、プリンター、ファクシミリ等が知られている。また、画像形成装置には、トナーを用いて転写紙に画像（トナー像）を形成（印刷）するものがある。ある画像形成装置は、感光体から転写紙にトナー像を転写する。他のある画像形成装置は、まず、感光体から中間転写ベルトにトナー像を転写し、次いで、中間転写ベルトから転写紙にトナー像を転写する。
【０００３】
トナーは、印刷動作時に転写されずに感光体に残存することがある。同様に、中間転写ベルトにも、トナーが残存することがある。残存したトナーは、廃トナーと呼ばれている。感光体に残存したトナーは、感光体ユニットに設置されているクリーニング装置によって、廃トナー用の搬送経路に落とされる。中間転写ベルトに残存したトナーは、中間転写ユニットに設置されているクリーニング装置によって、廃トナー用の搬送経路に落とされる。
【０００４】
廃トナー用の搬送経路には、廃トナーを搬送する搬送部材が配置される。搬送部材は、一般的に螺旋羽根からなる。廃トナーは、螺旋羽根の回転によって搬送経路内を搬送される。搬送経路内を搬送された廃トナーは、回収容器へ落下する。このようにして、廃トナーは、回収容器に回収される。
【０００５】
回収容器に回収できる廃トナーの量を増やすために、以下のトナー回収機構が提案されている（特許文献１参照）。この廃トナー回収機構では、廃トナー流入口の手前に滞留室が設けられる。該滞留室に廃トナーが集められる。集められた廃トナーは、圧縮されて固化された後に回収容器へ落とされる。具体的には、廃トナー用の搬送経路に、後退杆が、螺旋羽根の先端に対向するように配置される。該後退杆は、通常、廃トナー流入口を閉じている。さらに、該後退杆の背後に圧縮ばねが配置される。該圧縮ばねは、後退杆を螺旋羽根の先端へ向けて弾性付勢する。螺旋羽根の先端と後退杆との間に滞留室が形成される。螺旋羽根の回転によって滞留室に廃トナーが集められる。
【０００６】
この廃トナー回収機構は、以下の作用を期待して提案されたものである。即ち、滞留室が廃トナーで一杯になると、後退杆が、滞留室内の廃トナーを介して、螺旋羽根の搬送力が作用する方向に押される。一方、後退杆は、圧縮ばねによって、螺旋羽根の搬送力に抗する方向に弾性付勢されている。したがって、滞留室内の廃トナーが挟圧力によって圧縮される。滞留室内の廃トナーが圧縮されて固化すると、螺旋羽根の搬送力によって、後退杆が、螺旋羽根の搬送力が作用する方向に後退する。これにより、廃トナー流入口が開放されて、圧縮されて固化した廃トナーが、回収容器内へ落下する。
【０００７】
特許文献１に開示された廃トナー回収機構によれば、廃トナーが圧縮されるので、廃トナーの密度を上げて回収容器に廃トナーを回収することができる。したがって、回収容器に回収できる廃トナーの量が増える。即ち、一般的な廃トナー回収機構では、搬送経路を搬送された廃トナーが、そのまま回収容器へ落下する。これに対して、特許文献１に開示された廃トナー回収機構によれば、滞留室に集められて圧縮された廃トナーが、回収容器へ落下する。したがって、一般的な廃トナー回収機構よりも廃トナーの密度を上げて回収容器に廃トナーを回収することができるので、回収容器に回収できる廃トナーの量が増える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平５−１５８３８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
以上のように、回収容器内に回収できる廃トナーの量を増やすための廃トナー回収機構が特許文献１に開示されている。しかしながら、実際は、特許文献１に開示された廃トナー回収機構では、螺旋羽根の搬送力によって後退杆を後退させることはできず、滞留室が廃トナーで一杯になると、螺旋羽根を構成する各羽根の間に廃トナーが滞留することになる。したがって、廃トナーの密度を上げて回収容器に廃トナーを回収することができない。
【００１０】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、回収容器内に回収できる廃トナーの量を増加させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記のような課題を解決するため、本発明は以下を要旨とする。即ち、本発明の画像形成装置は、回収容器と、廃トナー滞留部と、搬送部材とを備える。前記回収容器には、廃トナー流入口が形成されている。前記廃トナー滞留部は、前記廃トナー流入口に向かって傾斜可能である。前記搬送部材は、前記廃トナー滞留部へ廃トナーを搬送する。前記廃トナー滞留部が前記廃トナー流入口に向かって傾斜することにより、前記廃トナー滞留部に溜まって凝集した廃トナーが前記廃トナー流入口から前記回収容器の内部へ回収される。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、回収容器内に回収できる廃トナーの量を増加させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施形態１に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図である。
【図２】本発明の実施形態１に係る廃トナー回収機構を模式的に示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態１に係る廃トナー滞留部の動作を説明するための断面図である。
【図４】一般的な廃トナー回収機構を模式的に示す断面図である。
【図５】本発明の実施形態１に係る廃トナー回収機構の変形例を模式的に示す断面図である。
【図６】本発明の実施形態２に係る廃トナー回収機構を模式的に示す断面図である。
【図７】本発明の実施形態３に係る廃トナー回収機構を模式的に示す断面図である。
【図８】本発明の実施形態４に係る廃トナー回収機構を模式的に示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態を詳細に説明する。但し、図中、同一または相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる。なお、以下の各実施形態で示す各構成要素の材質や形状、寸法等は、一例であって特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【００１５】
（実施形態１）
図１は、本発明の実施形態１に係る画像形成装置１の内部構造を示す断面図である。ここでは、画像形成装置１として、プリンター機能と複写機能とを備えた複合機が例示されるが、画像形成装置は、例えば、プリンター、複写機、ファクシミリ装置であってもよい。
【００１６】
［画像形成装置１の構成］
画像形成装置１は、装置本体１０と自動原稿給送装置２０とを備える。自動原稿給送装置２０は、装置本体１０上に配置される。装置本体１０の内部には、読取ユニット２５と、画像形成部３０と、定着部６０と、給紙部４０と、搬送経路５０とが収容されている。読取ユニット２５は、複写される原稿画像を光学的に読み取る。画像形成部３０は、転写紙Ｐにトナー像を形成する。定着部６０は、トナー像を転写紙Ｐに定着させる。給紙部４０は、画像形成部３０へ搬送される定型の転写紙Ｐを貯留する。搬送経路５０は、給紙部４０又は手差し給紙部４６から、画像形成部３０及び定着部６０を経由して、転写紙排出口１０Ａまで転写紙Ｐが搬送される経路である。
【００１７】
自動原稿給送装置（ＡＤＦ）２０は、装置本体１０の上面に回動自在に取り付けられている。ＡＤＦ２０は、装置本体１０内の所定の原稿読取位置に向けて、複写される原稿シートを自動給送する。ユーザーが手置きで原稿シートを所定の原稿読取位置に載置する場合は、ＡＤＦ２０は上方に開かれる。
【００１８】
読取ユニット２５は、装置本体１０の上面のＡＤＦ２０から自動給送される原稿シートの読取用の第１コンタクトガラス、又は手置きされる原稿シートの読取用の第２コンタクトガラスを通して、原稿シートの画像を光学的に読み取る。但し、第１及び第２コンタクトガラスはいずれも図示されていない。
【００１９】
画像形成部３０は、フルカラーのトナー像を転写紙Ｐに転写する。画像形成部３０は、画像形成ユニット３２と、中間転写ユニット３３と、トナー補給部３４とを含む。画像形成ユニット３２は、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ及びブラックＢｋの各色のトナー像をそれぞれ形成する４つの画像形成ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｂｋを含む。
【００２０】
各画像形成ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｂｋは、感光体ドラム３２１、帯電器３２２、露光器３２３、現像装置３２４、一次転写ローラー３２５、及びクリーニング装置３２６を含む。帯電器３２２、露光器３２３、現像装置３２４、一次転写ローラー３２５、及びクリーニング装置３２６は、感光体ドラム３２１の周囲に配置されている。
【００２１】
回転する感光体ドラム３２１の周面に静電潜像及びトナー像が形成される。帯電器３２２は、感光体ドラム３２１の周面を均一に帯電する。露光器３２３は、感光体ドラム３２１の周面に、原稿画像の画像データに基づく光を照射する。これにより、感光体ドラム３２１の周面に静電潜像が形成される。現像装置３２４は、静電潜像を現像するために、感光体ドラム３２１の周面にトナーを供給する。
【００２２】
一次転写ローラー３２５は、中間転写ベルト３３１を挟んで、感光体ドラム３２１と共に一次転写ニップ部を形成する。中間転写ベルト３３１は、中間転写ユニット３３に備えられている。一次転写ローラー３２５は、感光体ドラム３２１の周面に形成されたトナー像を、中間転写ベルト３３１に一次転写する。
【００２３】
クリーニング装置３２６は、クリーニングブレードおよび／またはファーブラシ等を有している。トナー像転写後も、感光体ドラム３２１の周面にトナーが残っていることがある。この残ったトナー（廃トナー）が、クリーニング装置３２６によって感光体ドラム３２１の周面から取り除かれる。該廃トナーは、クリーニング装置３２６の下部に配置される不図示の廃トナー用の搬送経路に落とされた後、該搬送経路を通って、後述する回収容器に回収される。
【００２４】
中間転写ユニット３３は、中間転写ベルト３３１、駆動ローラー３３２、従動ローラー３３３、及びクリーニング装置３３４を備える。中間転写ベルト３３１は、駆動ローラー３３２及び従動ローラー３３３に架け渡された無端ベルトである。中間転写ベルト３３１の外周面（転写面）の同一箇所に、複数の感光体ドラム３２１のそれぞれからトナー像が重ねて転写される。一次転写ローラー３２５によるトナー像の転写は、一次転写と呼ばれる。
【００２５】
駆動ローラー３３２の周面に対向して、二次転写ローラー３５が配置されている。二次転写ローラー３５は、転写部の一例である。駆動ローラー３３２と二次転写ローラー３５とは、二次転写ニップ部を形成する。
【００２６】
二次転写ニップ部は、中間転写ベルト３３１に重ね塗りされたフルカラーのトナー像を転写紙Ｐに転写する。駆動ローラー３３２及び二次転写ローラー３５のいずれか一方のローラーに、二次転写バイアス電位が印加され、他方のローラーは接地される。二次転写バイアス電位は、トナー像と逆極性の電位である。
【００２７】
クリーニング装置３３４は、クリーニングブレードおよび／またはファーブラシ等を有している。トナー像転写後も、中間転写ベルト３３１の外周面にトナーが残っていることがある。この残ったトナー（廃トナー）が、クリーニング装置３３４によって中間転写ベルト３３１の外周面から取り除かれる。該廃トナーは、クリーニング装置３３４の下部に配置される不図示の廃トナー用の搬送経路に落とされた後、該搬送経路を通って、後述する回収容器に回収される。
【００２８】
トナー補給部３４は、イエロー用トナーコンテナ３４Ｙ、マゼンタ用トナーコンテナ３４Ｍ、シアン用トナーコンテナ３４Ｃ、及びブラック用トナーコンテナ３４Ｂｋを含む。トナーコンテナ３４Ｙ、３４Ｍ、３４Ｃ、及び３４Ｂｋはそれぞれ、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、及びブラックＢｋの各色のトナーを貯留する。イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、及びブラックＢｋの各色のトナーが、各色に対応する画像形成ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、及び３２Ｂｋの現像装置３２４に、トナーコンテナ３４Ｙ、３４Ｍ、３４Ｃ、及び３４Ｂｋから、図略の供給経路を通して供給される。
【００２９】
給紙部４０は、２段の給紙カセット４０Ａ、４０Ｂを備える。給紙カセット４０Ａ及び４０Ｂはそれぞれ、定型の転写紙Ｐを収容する。
【００３０】
給紙カセット４０Ａの右端側の上部に、ピックアップローラー４３と、給紙コロ４４と、リタードローラー４５とが配置されている。ピックアップローラー４３の駆動及び給紙コロ４４の駆動により、給紙カセット４０Ａ内の転写紙束のうちの最上層の転写紙Ｐが１枚ずつ繰り出される。繰り出された転写紙Ｐは、搬送経路５０の上流端へ搬入される。給紙カセット４０Ｂの右端側の上部にも、給紙カセット４０Ａと同様に、ピックアップローラーと、給紙コロと、リタードローラーとが配置されている。なお、この明細書において「右」、「左」は、図１の紙面における「右」、「左」を示す。
【００３１】
装置本体１０の右側面１０Ｒに、手差し給紙部４６が配置される。手差し給紙部４６は、手差しトレイ４６Ａと、給紙ローラー４６１とを備える。ユーザーは、手差し給紙を行う場合、図示の通り手差しトレイ４６Ａを開き、手差しトレイ４６Ａ上に転写紙Ｐを載置する。転写紙Ｐは、給紙ローラー４６１の駆動及び搬送ローラー対４６２の駆動によって、手差しトレイ４６Ａから延設される手差しシート搬送路へ搬入される。さらに、転写紙Ｐは手差しシート搬送路から搬送経路５０に搬入される。
【００３２】
定着部６０は誘導加熱方式の定着装置である。定着部６０は、加熱ローラー６１、定着ローラー６２、加圧ローラー６３、定着ベルト６４、及び誘導加熱ユニット６５を含む。定着ローラー６２に対して加圧ローラー６３が圧接されて、定着ニップ部が形成されている。加熱ローラー６１及び定着ベルト６４は誘導加熱ユニット６５によって誘導加熱される。加熱ローラー６１の熱及び定着ベルト６４の熱が、定着ニップ部に与えられる。転写紙Ｐが定着ニップ部を通過することで、該転写紙Ｐにトナー像が定着される。
【００３３】
［廃トナー回収機構］
さらに、画像形成装置１は、廃トナー回収機構を備える。但し、図１には、廃トナー回収機構は図示されていない。図２は、本発明の実施形態１に係る廃トナー回収機構７０を模式的に示す断面図である。図３は、本発明の実施形態１に係る廃トナー滞留部７９の動作を説明するための断面図である。以下、図２及び図３を参照して、廃トナー回収機構７０を説明する。
【００３４】
廃トナー回収機構７０は、回収容器７１と、廃トナー搬送機構７２とを備える。回収容器７１に廃トナー７３が回収される。廃トナー搬送機構７２は、回収容器７１へ廃トナー７３を搬送する。回収容器７１は、画像形成部３０よりも下側の領域に配置される。廃トナー７３は、クリーニング装置３２６によって感光体ドラム３２１の周面から取り除かれたトナーと、クリーニング装置３３４によって中間転写ベルト３３１の外周面から取り除かれたトナーとを含む。
【００３５】
回収容器７１の上面には、廃トナー流入口７１ａが形成されている。廃トナー流入口７１ａは、鉛直方向に開口して、回収容器７１の内部空間を回収容器７１の外部に連通させる。
【００３６】
廃トナー搬送機構７２は、搬送経路７４を含む。図２及び図３に示す搬送経路７４は、上記した２つの廃トナー用の搬送経路が合流した後の経路である。搬送経路７４には、廃トナー７３を搬送する搬送部材が配置される。本実施形態１では、搬送部材として、螺旋羽根７５が搬送経路７４に沿って配置される。螺旋羽根７５は、回転軸７６に形成されている。回転軸７６の先端部は、不図示の軸受に回動自在に支持されている。該軸受は、搬送経路７４の下流側で筐体７７に固定されている。螺旋羽根７５のピッチは、例えば１ｃｍである。不図示の駆動機構によって回転軸７６が回転されることにより、回転軸７６を中心に螺旋羽根７５が回転する。廃トナー７３は、螺旋羽根７５の回転により、廃トナー流入口７１ａに向かって搬送経路７４を移動する。なお、回転軸７６は省略されてもよい。但し、螺旋羽根７５が回転軸７６に形成されることにより、螺旋羽根７５の回転が安定する。
【００３７】
また、廃トナー搬送機構７２は筒体７７を含む。筐体１１の内部空間が搬送経路７４となる。好適には、筐体７７の内底面７８ａは平坦面である。この場合、筐体７７の内面の断面形状は、内底面７８ａを除いて、螺旋羽根７５の外径に応じた筒状であってもよい。なお、図面では筐体７７の内面と螺旋羽根７５の各羽根との間の隙間が、実際よりも大きく図示されている。例えば、螺旋羽根７５の各羽根と筐体７７の内底面７８ａとの間の隙間は、廃トナー７３の径よりも小さい。
【００３８】
筐体７７の床部７８、即ち搬送経路７４を構成する床部に、開口７７ａが形成されている。開口７７ａは、筐体７７の内部空間、即ち搬送経路７４を廃トナー流入口７１ａに連通させる。さらに、筐体７７の床部７８は、廃トナー流入口７１ａに向かって傾斜する傾斜面７８ｂを有する。
【００３９】
搬送経路７４には、廃トナー滞留部７９が設けられている。廃トナー滞留部７９は、搬送経路７４の下流側へ向かって傾斜面７８ｂの上端から傾斜面７８ｂの上方へ突出している。螺旋羽根７５は、搬送経路７４の上流側から、廃トナー滞留部７９の手前まで延在する。したがって、廃トナー流入口７１ａの上方には、螺旋羽根７５が存在しない。
【００４０】
螺旋羽根７５は、回転することにより廃トナー７３を廃トナー滞留部７９へ搬送する。これにより、廃トナー７３が廃トナー滞留部７９に滞留するため、廃トナー滞留部７９に廃トナーの塊７３ａが形成される。廃トナーの塊７３ａは廃トナー７３の集合体であり、凝集している。また、廃トナーの塊７３ａは、後続する廃トナー７３によって圧縮される。廃トナー７３が滞留する廃トナー滞留部７９の面は、好適には、平坦面である。なお、凝集は、廃トナー７３が帯電していることにより起こる。よって、凝集は帯電凝集である。
【００４１】
廃トナー滞留部７９は可撓性部材を含む。このため、図２に示すように、廃トナー滞留部７９上に廃トナーの塊７３ａが形成されると、図３に示すように、廃トナーの塊７３ａの重みによって、廃トナー流入口７１ａに向かって廃トナー滞留部７９が撓む（傾斜する）。この結果、廃トナーの塊７３ａが廃トナー流入口７１ａへ向けて落ちる。このとき、廃トナーの塊７３ａは、ある程度バラバラになり、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが、廃トナー流入口７１ａを介して回収容器７１の内部空間へ落ちる。廃トナー７３ｂは、廃トナーの塊７３ａよりも小さいが、螺旋羽根７５によって搬送される廃トナー７３よりは大きい。例えば、廃トナー７３ｂの径は、１〜２ｍｍ程度である。廃トナーの塊７３ａが落ちた後、廃トナー滞留部７９は、撓む前（傾斜前）の廃トナー滞留部７９の位置（元の位置）へ戻る。
【００４２】
廃トナー滞留部７９は、例えば、厚みが５０μｍ以上７５μｍ以下で、長さが１０ｍｍのポリプロピレンからなる。あるいは、廃トナー滞留部７９として、厚みが５０μｍ以上７５μｍ以下で、長さが１０ｍｍのポリエチレンテレフタレートが使用されてもよい。但し、廃トナー滞留部７９はこれらに限定されるものではない。廃トナー滞留部７９の材質や厚み等は、落下する廃トナー７３ｂの径がミリ単位となるように選択される。
【００４３】
以上のように、廃トナー滞留部７９が廃トナー流入口７１ａに向かって傾斜する（撓む）ことにより、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが廃トナー流入口７１ａから回収容器７１の内部へ回収される。したがって、搬送経路７４を搬送される廃トナー７３が非常に少量であった場合でも、圧縮され且つ凝集する前に比べて廃トナー７３の密度を上げて回収容器７１に廃トナー７３を回収することができるため、回収容器７１内に回収できる廃トナー７３の量を増加させることができる。
【００４４】
特に近年、画像形成装置の転写効率は９０〜１００％に向上している。このため、非常に微小な量の廃トナーが、クリーニング装置によって廃トナー用の搬送経路に落下する。また、螺旋羽根の駆動は、画像形成装置の駆動に従っており、トナー像の転写動作時以外でも多くの時間、螺旋羽根は駆動している。したがって、多くの場合、非常に少量の廃トナーが搬送経路を搬送される。これに対して、本実施形態１によれば、上述したように、搬送経路７４を搬送された廃トナー７３が非常に少量であった場合でも、その非常に少量の廃トナー７３が、そのまま回収容器７１へ落下するのではなく、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが回収容器７１へ落下するので、回収容器７１内に回収できる廃トナー７３の量を増加させることができる。
【００４５】
なお、回収容器７１は、適宜、空の回収容器７１に交換される。このため、回収容器７１の交換時に、廃トナー７３が搬送経路７４から開口７７ａを通じて降ってこないように、図２に示すように、シャッター８０が設けられてもよい。シャッター８０は、回収容器７１が画像形成装置１から取り外される際に自動的に閉まる。また、シャッター８０は、回収容器７１が画像形成装置１にセットされると、自動的に開く。
【００４６】
また、画像形成装置１は、回収容器７１内の廃トナー７３の量を検知するために、光学式検知器８１を備えてもよい。光学式検知器８１は、発光部８１ａ及び受光部８１ｂを含む。例えば、発光部８１ａ及び受光部８１ｂが廃トナー流入口７１ａの近傍に配置されることにより、回収容器７１が廃トナー７３で満杯になったことを検知することが可能となる。本実施形態１では、図２に示すように、発光部８１ａ及び受光部８１ｂが廃トナー流入口７１ａの近傍に配置される。
【００４７】
発光部８１ａには、ＬＥＤ等が使用される。一方、受光部８１ｂには、フォトダイオード等が使用される。発光部８１ａは光Ｌを発光する。受光部８１ｂは、光Ｌを受光できるように配置される。
【００４８】
発光部８１ａは、回収容器７１の上部の側壁に向けて光Ｌを発光する。回収容器７１の上部の側壁のうち、発光部８１ａから光Ｌが照射される箇所には、光が透過する透過性部材（不図示）が設けられている。該透過性部材は、回収容器７１と同様の材質からなる。
【００４９】
受光部８１ｂは、回収容器７１を挟んで発光部８１ａに対向するように配置される。回収容器７１の上部の側壁のうち、受光部８１ｂに対向する箇所には、光が透過する透過性部材（不図示）が設けられている。該透過性部材は、回収容器７１と同様の材質からなる。
【００５０】
光Ｌは、発光部８１ａから発光されて、互いに対向する上記の透過性部材を透過し、受光部８１ｂで受光される。つまり、光Ｌは、廃トナー流入口７１ａ付近を通過する。したがって、画像形成装置１の印刷動作によって回収容器７１に廃トナー７３（７３ｂ）が溜まり、廃トナー流入口７１ａ付近まで廃トナー７３（７３ｂ）が堆積すると、堆積した廃トナー７３（７３ｂ）によって光Ｌが遮られる。この結果、受光部８１ｂが光Ｌを受光しなくなる。これにより、回収容器７１の満杯状態が検知される。
【００５１】
画像形成装置１の制御部（不図示）は、受光部８１ｂが光Ｌを受光しなくなると、表示モニター（不図示）に、回収容器７１の交換を警告する警告表示を表示させてもよい。あるいは、画像形成装置１の制御部（不図示）は、受光部８１ｂが光Ｌを受光しなくなると、音声発生装置（不図示）に、回収容器７１の交換を警告する警告音を発生させてもよい。
【００５２】
本実施形態１によれば、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが回収容器７１内に落下する。一方、一般的な廃トナー回収機構では、搬送経路を搬送される廃トナーが非常に少量であった場合に、回収容器内へ一度に落下する廃トナーの量が、本実施形態１に比べて非常に少量となる。
【００５３】
回収容器内へ一度に落下する廃トナーの量が非常に少量である場合、廃トナーは、回収容器の内部空間において、回収容器の内側壁面に付着し易い状態になる。これは、回収容器へ落下する廃トナーが軽量で、かつ、帯電しているために、帯電の影響が重力の影響よりも大きくなるためである。即ち、電荷の力が、廃トナーを落下させる力に勝り、回収容器の内部空間で、電荷の力による廃トナーの移動が起こる。この結果、廃トナーは、回収容器の内部空間を漂うことになる。それ故、回収容器の内部空間において、廃トナーは、回収容器の内側壁面に付着し易い状態になる。
【００５４】
特に、印字率が低くなると、回収容器の内側壁面に廃トナーが付着し易くなる。これは、印字率が低くなる程、印字量が減って、廃トナーの量が減るためである。さらに、廃トナーが回収容器の内側壁面に付着し易くなるか否かは、温度や湿度等の環境にも依存する。
【００５５】
また、一般的に、回収容器は、ポリエチレン等の帯電し易い材質からなる。回収容器内へ一度に落下する廃トナーの量が非常に少量である場合、回収容器が帯電すると、廃トナーが回収容器の内側壁面に引き寄せられて、回収容器の内側壁面に付着し易くなる。
【００５６】
ここで、図４を参照して、一般的な廃トナー回収機構を説明する。図４は、一般的な廃トナー回収機構を模式的に示す断面図である。図４に示すように、廃トナー用の搬送経路１０１には、螺旋羽根１０３が配置される。廃トナー１０２は、螺旋羽根１０３の回転によって搬送経路１０１内を搬送される。搬送経路１０１内を搬送された廃トナー１０２は、回収容器１０４の上面に形成されている廃トナー流入口１０４ａを介して、そのまま回収容器１０４内へ落下する。したがって、一般的な廃トナー回収機構では、搬送経路１０１を搬送される廃トナー１０２が非常に少量であった場合に、回収容器１０４内へ一度に落下する廃トナー１０２の量が、本実施形態１に比べて非常に少量となる。また、このため、廃トナー１０２が回収容器１０４の内側壁面に付着し易い。よって、回収容器１０４が廃トナー１０２で満杯になったことを検知するために、発光部１０５ａ及び受光部１０５ｂが廃トナー流入口１０４ａ付近に互いに対向するように配置されていても、一般的な廃トナー回収機構では、廃トナー流入口１０４ａ付近まで廃トナー１０２が堆積される前に、廃トナー１０２が、回収容器１０４の内側壁面に付着して、受光部１０５ｂによる光Ｌの受光が阻害される虞がある。これは、回収容器１０４の満杯状態の誤検知を導く。
【００５７】
一方、本実施形態１によれば、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが回収容器７１内に落下するので、廃トナー７３ｂが帯電していても、重力の影響が帯電の影響よりも大きくなる。つまり、廃トナー７３ｂを落下させる力が電荷の力に勝り、廃トナー７３ｂは、回収容器７１の内部空間を漂うことなく落下する。よって、廃トナー７３ｂは回収容器７１の内側壁面に付着し難い。さらに、図３に示すように、廃トナーの塊７３ａは、傾斜した廃トナー滞留部７９上を滑る。このため、廃トナーの塊７３ａが廃トナー滞留部７９から離れる際、廃トナーの塊７３ａには斜め下向きの力が作用している。よって、回収容器７１の内側壁面沿いに廃トナー７３ｂが落下しないので、廃トナー７３ｂは回収容器７１の内側壁面に付着し難い。
【００５８】
したがって、印字率が低い場合でも、廃トナー７３ｂは回収容器７１の内側壁面に付着し難い。また、回収容器７１がポリエチレン等の帯電し易い材質からなる場合でも、廃トナー７３ｂは回収容器７１の内側壁面に付着し難い。また、温度や湿度等の環境によらず、廃トナー７３ｂは、回収容器７１の内部空間を漂わずに落下する。
【００５９】
よって、搬送経路７４を搬送される廃トナー７３が非常に少量であった場合でも、上記の透過性部材に廃トナー７３ｂが付着し難くいので、受光部８１ｂによる光Ｌの受光は、廃トナー７３ｂによって阻害され難くい。この結果、回収容器７１内の廃トナー７３（７３ｂ）の量の誤検知を防ぐことが可能となる。本実施形態１では、回収容器７１の満杯状態の誤検知を防ぐことができる。
【００６０】
なお、好ましくは、廃トナー滞留部７９の長さは、傾斜面７８ｂの長さよりも長い。これにより、回収容器７１の内側壁面から離れた位置で廃トナー７３ｂが落下するので、廃トナー７３ｂが回収容器７１の内側壁面に、より付着し難くなる。但し、廃トナー滞留部７９の長さが長くなる程、廃トナー滞留部７９は撓みやすくなり、廃トナーの塊７３ａが小さくなる。したがって、廃トナー滞留部７９の長さは、廃トナー７３ｂの径がミリ単位となるように選択される。
【００６１】
［廃トナー回収機構の変形例］
図５を参照して、本実施形態１に係る廃トナー回収機構７０の変形例を説明する。図５は、廃トナー回収機構７０の変形例を模式的に示す断面図である。図５は、廃トナー回収機構７０の一部を示している。図５に示すように、傾斜面７８ｂに付勢部材８２が設けられてもよい。付勢部材８２は、撓んだ（傾斜した）廃トナー滞留部７９を、撓む前（傾斜前）の廃トナー滞留部７９の位置へ向けて付勢できるように配置される。廃トナー滞留部７９は、廃トナーの塊７３ａが落ちた後に、付勢部材８２の付勢力により、撓む前（傾斜前）の廃トナー滞留部７９の位置（元の位置）へ、より確実に戻ることができる。
【００６２】
付勢部材８２は、図５に示すように、バネ部材であってもよい。あるいは、付勢部材８２は、ゴム部材や、バネ部材とゴム部材とが組み合わされた部材等であってもよい。付勢部材８２の条件の一つは、廃トナーの塊７３ａの重みによる廃トナー滞留部７９の撓み（傾斜）を阻害しないことである。付勢部材８２の材質は、この条件を満たすことができるように選択される。好適には、付勢部材８２の材質は、廃トナー流入口７１ａへ落下する廃トナー７３ｂの径がミリ単位となるように選択される。
【００６３】
なお、図５は、付勢部材８２の一端が傾斜面７８ｂに固定され、付勢部材８２の他端が廃トナー滞留部７９に固定されている例を示しているが、付勢部材８２の一端のみが傾斜面７８ｂに固定されて、付勢部材８２の他端は自由端であってもよい。あるいは、廃トナー滞留部７９にのみ付勢部材８２の一端が固定されて、付勢部材８２の他端が自由端であってもよい。
【００６４】
（実施形態２）
図６は、本発明の実施形態２に係る廃トナー回収機構７０を模式的に示す断面図である。図６は、廃トナー回収機構７０の一部を示している。本実施形態２に係る画像形成装置の構成は、実施形態１の画像形成装置１と同様の構成であるので、その説明は省略する。以下、図６を参照して、本実施形態２に係る廃トナー回収機構７０について、実施形態１の廃トナー回収機構７０とは異なる点を説明する。
【００６５】
本実施形態２において、廃トナー滞留部７９は、搬送経路７４の下流側へ向かって筐体７７の内底面７８ａから廃トナー流入口７１ａの上方へ突出している。さらに、筐体７７の床部７８に駆動装置８３が設けられている。駆動装置８３は、廃トナー滞留部７９の基端を支持する。また、駆動装置８３は、廃トナー滞留部７９を回動させることにより、廃トナー滞留部７９を廃トナー流入口７１ａに向けて傾斜させる。廃トナー滞留部７９は、例えば、筐体７７と同様の材質からなる板状部材である。駆動装置８３として、例えばソレノイドが使用される。
【００６６】
駆動装置８３は、具体的には、矢印で示すように、廃トナー流入口７１ａに向かって廃トナー滞留部７９が傾斜する方向に廃トナー滞留部７９を回転させた後、傾斜前の廃トナー滞留部７９の位置（元の位置）へ廃トナー滞留部７９が戻るように、廃トナー滞留部７９を回転させる。廃トナー滞留部７９のこの回動動作は、定期的に実行される。
【００６７】
本実施形態２によれば、駆動装置８３により、廃トナー滞留部７９が廃トナー流入口７１ａに向かって傾斜する。よって、実施形態１と同様に、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが廃トナー流入口７１ａから回収容器７１の内部へ回収される。したがって、搬送経路７４を搬送される廃トナー７３が非常に少量であった場合でも、回収容器７１内に回収できる廃トナー７３の量を増加させることができる。また、回収容器７１の内側壁面に廃トナー７３ｂが付着し難くいため、回収容器７１の満杯状態の誤検知を防ぐことが可能となる。
【００６８】
さらに、本実施形態２によれば、廃トナーの塊７３ａが、傾斜した廃トナー滞留部７９上を滑って、廃トナー流入口７１ａへ落ちる。つまり、廃トナーの塊７３ａは、廃トナー滞留部７９が鉛直下向きになる前に滑り落ちる。このため、廃トナーの塊７３ａが廃トナー滞留部７９から離れる際、廃トナーの塊７３ａには斜め下向きの力が作用している。さらに、廃トナー滞留部７９が廃トナー流入口７１ａの上方において傾斜するので、廃トナーの塊７３ａは、回収容器７１の内側壁面から遠い位置において、廃トナー滞留部７９から離れる。したがって、回収容器７１の内側壁面に廃トナー７３ｂが付着し難くい。
【００６９】
（実施形態３）
図７は、本発明の実施形態３に係る廃トナー回収機構７０を模式的に示す断面図である。図７は、廃トナー回収機構７０の一部を示している。本実施形態３に係る画像形成装置の構成は、実施形態１の画像形成装置１と同様の構成であるので、その説明は省略する。以下、図７を参照して、本実施形態３に係る廃トナー回収機構７０について、実施形態１の廃トナー回収機構７０とは異なる点を説明する。
【００７０】
図７に示すように、本実施形態３の廃トナー回収機構７０は、筐体７７の床部７８が、廃トナー流入口７１ａ側に段差面７８ｃを有し、廃トナー滞留部７９が、搬送経路７４の下流側へ向かって段差面７８ｃの上端から段差面７８ｃの上方へ突出する点を除いて、実施形態１の廃トナー回収機構７０と同様な構成を有している。本実施形態３の廃トナー滞留部７９は、実施形態１と同様に可撓性部材を含む。
【００７１】
本実施形態３において、廃トナー滞留部７９の長さは、廃トナー滞留部７９が傾斜した際に、廃トナー滞留部７９の先端が段差面７８ｃから突出するように調整される。廃トナーの塊７３ａが段差面７８ｃに落ちないようにするためである。また、廃トナー滞留部７９の長さが長くなる程、廃トナーの塊７３ａの落下開始位置が回収容器７１の内側壁面から離れるので、回収容器７１の内側壁面に廃トナー７３ｂが付着し難くなる。但し、廃トナー滞留部７９の長さが長くなる程、廃トナー滞留部７９は撓みやすくなる。したがって、廃トナー滞留部７９の長さは、廃トナー流入口７１ａへ落下する廃トナー７３ｂの径がミリ単位となるように選択される。
【００７２】
本実施形態３によれば、実施形態１と同様に、廃トナーの塊７３ａの重みによって廃トナー滞留部７９が廃トナー流入口７１ａに向かって撓む（傾斜する）。よって、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが廃トナー流入口７１ａから回収容器７１の内部へ回収される。したがって、搬送経路７４を搬送される廃トナー７３が非常に少量であった場合でも、回収容器７１内に回収できる廃トナー７３の量を増加させることができる。また、回収容器７１の内側壁面に廃トナー７３ｂが付着し難くいため、回収容器７１の満杯状態の誤検知を防ぐことが可能となる。なお、実施形態１で説明したように、撓んだ廃トナー滞留部７９を付勢する付勢部材が設けられてもよい。
【００７３】
（実施形態４）
図８は、本発明の実施形態４に係る廃トナー回収機構７０を模式的に示す断面図である。図８は、廃トナー回収機構７０の一部を示している。本実施形態４に係る画像形成装置の構成は、実施形態１の画像形成装置１と同様の構成であるので、その説明は省略する。以下、図８を参照して、本実施形態４に係る廃トナー回収機構７０について、実施形態３の廃トナー回収機構７０とは異なる点を説明する。
【００７４】
本実施形態４では、筐体７７の床部７８に駆動装置８３が設けられている。駆動装置８３は、実施形態２で説明したように、廃トナー滞留部７９の基端を支持して、廃トナー滞留部７９を回動させる。廃トナー滞留部７９は、例えば、筐体７７と同様の材質からなる板状部材である。駆動装置８３として、例えばソレノイドが使用される。
【００７５】
本実施形態４によれば、実施形態２と同様に、駆動装置８３により、廃トナー滞留部７９が廃トナー流入口７１ａに向かって傾斜する。よって、圧縮され且つ凝集した廃トナー７３ｂが廃トナー流入口７１ａから回収容器７１の内部へ回収される。したがって、搬送経路７４を搬送される廃トナー７３が非常に少量であった場合でも、回収容器７１内に回収できる廃トナー７３の量を増加させることができる。また、回収容器７１の内側壁面に廃トナー７３ｂが付着し難くいため、回収容器７１の満杯状態の誤検知を防ぐことが可能となる。
【００７６】
（他の実施形態）
実施形態１において、実施形態２と同様に、筐体７７と同様の材質からなる板状の廃トナー滞留部７９が使用されてもよい。この場合、実施形態２と同様に、駆動装置８３が筐体７７の床部７８に設けられる。駆動装置８３は、廃トナー滞留部７９の基端を支持して、廃トナー滞留部７９を回動させる。
【００７７】
また実施形態２において、実施形態１と同様に、可撓性部材を含む廃トナー滞留部７９が使用されてもよい。この場合、駆動装置８３は省略されてもよい。また、実施形態１で説明したように、撓んだ廃トナー滞留部７９を付勢する付勢部材８２が設けられてもよい。
【００７８】
なお、本発明は、上記の各実施形態に限定されるものではない。例えば、上記の各実施形態では、中間転写ベルトを備えた画像形成装置が説明された。この種の画像形成装置では、現像によって感光体の表面にトナー像が形成される。その後、感光体から中間転写ベルトにトナー像が転写され（一次転写）、次いで、中間転写ベルトから転写紙にトナー像が転写される（二次転写）。本発明は、この種の画像形成装置に限定されるものではない。本発明は、感光体から転写紙にトナー像を転写する画像形成装置にも適用可能である。この種の画像形成装置では、現像によって感光体の表面にトナー像が形成された後、中間転写ベルトを介することなく、感光体から転写紙にトナー像が転写される。
【符号の説明】
【００７９】
１      画像形成装置
１０      装置本体
１０Ａ    転写紙排出口
２０      自動原稿給送装置（ＡＤＦ）
２５      読取ユニット
３０      画像形成部
３２、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｂｋ      画像形成ユニット
３２１    感光体ドラム
３２２    帯電器
３２３    露光器
３２４    現像装置
３２５    一次転写ローラー
３２６    クリーニング装置
３３      中間転写ユニット
３３１    中間転写ベルト
３３２    駆動ローラー
３３３    従動ローラー
３３４    クリーニング装置
３４      トナー補給部
３４Ｙ、３４Ｍ、３４Ｃ、３４Ｂｋ    トナーコンテナ
３５      二次転写ローラー
４０      給紙部
４０Ａ、４０Ｂ    給紙カセット
４３      ピックアップローラー
４４      給紙コロ
４５      リタードローラー
４６      手差し給紙部
４６Ａ    手差しトレイ
４６１    給紙ローラー
４６２    搬送ローラー対
５０      搬送経路
６０      定着部
６１      加熱ローラー
６２      定着ローラー
６３      加圧ローラー
６４      定着ベルト
６５      誘導加熱ユニット
７０      廃トナー回収機構
７１      回収容器
７１ａ    廃トナー流入口
７２      廃トナー搬送機構
７３、７３ｂ      廃トナー
７３ａ    廃トナーの塊
７４      搬送経路
７５      螺旋羽根
７６      回転軸
７７      筐体
７７ａ    開口
７８      床部
７８ａ    内底面
７８ｂ    傾斜面
７８ｃ    段差面
７９      廃トナー滞留部
８０      シャッター
８１      光学式検知器
８１ａ    発光部
８１ｂ    受光部
８２      付勢部材
８３      駆動装置
１０１      搬送経路
１０２      廃トナー
１０３      螺旋羽根
１０４      回収容器
１０４ａ    廃トナー流入口
１０５      光学式検知器
１０５ａ    発光部
１０５ｂ    受光部
【図１】
0006055394.tif 000002
【図２】
0006055394.tif 000003
【図３】
0006055394.tif 000004
【図４】
0006055394.tif 000005
【図５】
0006055394.tif 000006
【図６】
0006055394.tif 000007
【図７】
0006055394.tif 000008
【図８】
0006055394.tif 000009