(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、
前記挿入部の先端に配置された先端部と、
前記先端部に配設された超音波観察部と、
前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、
前記開口部に連通する流体管路と、
前記流体管路を流通する流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を周期的に変化させる第１流量調整部と、
を含むことを特徴とする超音波内視鏡。
【請求項２】
前記先端部に配設された観察窓を含み、
前記開口部は、前記観察窓に向けて流体を噴出する送気送水ノズルおよび処置具を導出する吸引兼鉗子口とは別に設けた副送水チャンネル口であることを特徴とする請求項１に記載の超音波内視鏡。
【請求項３】
前記開口部は、前記超音波観察部の突出方向且つ前記超音波観察部から離間する方向に流体を噴出する方向に指向して開口されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波内視鏡。
【請求項４】
前記開口部は、前記超音波観察部の走査領域に対してオフセットした位置に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の超音波内視鏡。
【請求項５】
前記開口部は、前記先端部に装着されるアダプタに形成されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波内視鏡。
【請求項６】
被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、を含む超音波内視鏡に適合する超音波内視鏡用送液装置であって、
前記流体管路に流体を導出する流体導出部と、
前記流体導出部から導出される流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を周期的に変化させる流量調整部と、
を含むことを特徴とする超音波内視鏡用送液装置。
【請求項７】
被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、前記流体管路を流通する流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を変化させる第１流量調整部と、を含む超音波内視鏡と、
前記第１流量調整部を通じた流量調整によって前記開口部から噴出する流体の流量が所定の周期で変化するように制御することにより、前記超音波観察部が前記被検体を押圧する押圧状態を制御する押圧制御部と、
前記超音波観察部より取得した超音波信号に基づき弾性画像を生成する弾性画像生成部と、
を具備したことを特徴とする超音波内視鏡システム。
【請求項８】
被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、を含む超音波内視鏡と、
前記流体管路に流体を導出する流体導出部と、前記流体導出部から導出される流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を変化させる流量調整部と、を含む超音波内視鏡用送液装置と、
前記流量調整部を通じた流量調整によって前記開口部から噴出する流体の流量が所定の周期で変化するように制御することにより、前記超音波観察部が前記被検体を押圧する押圧状態を制御する押圧制御部と、
前記超音波観察部より取得した超音波信号に基づき弾性画像を生成する弾性画像生成部と、
を具備したことを特徴とする超音波内視鏡システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、挿入部の先端に超音波探触子を備えた超音波内視鏡、この超音波内視鏡に適合する超音波内視鏡用送液装置、及び、超音波内視鏡システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、超音波診断装置を用いた超音波観察においては、生体組織の硬さを表示するエラストグラフィが実用化されている（例えば、日本国特開２０１２−８１２９５号公報（特許文献１）参照）。エラストグラフィ技術では、例えば、超音波で検出可能な臓器に対する超音波探触子の押圧状態を２以上の状態に変化させることにより、生体組織の変形状態の変化（変位）を計測し、変位を空間的に微分して得た歪（ストレイン）からエラストグラフィ画像を構築することが可能となっている。【０００３】
このようなエラストグラフィ技術は、種々の超音波観察装置への応用が期待されており、例えば、挿入部の先端に超音波探触子を有する超音波内視鏡に適用すれば、深部臓器における病変部の検出率を向上させることができる。【０００４】
しかしながら、エラストグラフィ機能によって病変部を検出するためには、体腔内組織に対して超音波探触子を周期的に押し付ける等の必要がある。【０００５】
ここで、体腔内において超音波探触子を周期的に押し付けるための方法として、例えば、心臓の拍動を利用する方法が考えられる。しかしながら、拍動を利用した観察は、押圧状態の変化が微小であるため、安定した良好なエラストグラフィ画像を取得することが困難となる虞がある。【０００６】
また、体腔内において超音波探触子を周期的に押し付けるための方法として、例えば、術者等が挿入部を手動で進退移動させる方法も考えられる。しかしながら、一般に、内視鏡の挿入部は長尺であり、しかも可撓性を有しているため、仮に挿入部を進退移動させたとしても、その移動量の多くは途中の撓み等によって吸収されてしまい、この場合においても、安定した良好なエラストグラフィ画像を取得することが困難となる虞がある。【０００７】
これに対し、体腔を機械的に押圧するための押圧機構を内視鏡の先端部に設けることも考えられるが、このような機構を先端部に設けることは、先端部の大型化や構造の複雑化等を招く虞がある。【０００８】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、先端部を大型化させることなく簡単な構成により、良好なエラストグラフィ画像を得ることができる超音波内視鏡、超音波内視鏡用送液装置、及び、超音波内視鏡システムを提供することを目的とする。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一態様による超音波内視鏡は、被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、前記流体管路を流通する流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を周期的に変化させる第１流量調整部と、を含むものである。
【００１０】
また、本発明の一態様による超音波内視鏡用送液装置は、被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、を含む超音波内視鏡に適合する超音波内視鏡用送液装置であって、前記流体管路に流体を導出する流体導出部と、前記流体導出部から導出される流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を周期的に変化させる流量調整部と、を含むものである。
【００１１】
また、本発明の一態様による超音波内視鏡システムは、被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、前記流体管路を流通する流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を変化させる第１流量調整部と、を含む超音波内視鏡と、前記第１流量調整部を通じた流量調整によって前記開口部から噴出する流体の流量が所定の周期で変化するように制御することにより、前記超音波観察部が前記被検体を押圧する押圧状態を制御する押圧制御部と、前記超音波観察部より取得した超音波信号に基づき弾性画像を生成する弾性画像生成部と、を具備したものである。
【００１２】
また、本発明の他の態様による超音波内視鏡システムは、被検体内に挿入される長尺で可撓性を有する挿入部と、前記挿入部の先端に配置された先端部と、前記先端部に配設された超音波観察部と、前記超音波観察部の近傍から生体組織を押圧するように当該超音波観察部の突出方向に流体を噴出可能な開口部と、前記開口部に連通する流体管路と、を含む超音波内視鏡と、前記流体管路に流体を導出する流体導出部と、前記流体導出部から導出される流体の流量を任意のデューティ比で制御することによる流体の噴出によって前記生体組織が受ける押圧力を変化させる流量調整部と、を含む超音波内視鏡用送液装置と、前記流量調整部を通じた流量調整によって前記開口部から噴出する流体の流量が所定の周期で変化するように制御することにより、前記超音波観察部が前記被検体を押圧する押圧状態を制御する押圧制御部と、前記超音波観察部より取得した超音波信号に基づき弾性画像を生成する弾性画像生成部と、を具備したものである。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１の実施形態に係わり、超音波内視鏡システムの構成図
【図２】同上、非送水時における超音波探触子と胃壁との関係を模式的に示す説明図
【図３】同上、送水時における超音波探触子と胃壁との関係を模式的に示す説明図
【図４】同上、先端部を示す斜視図
【図５】同上、先端部を示す端面図
【図６】本発明の第２の実施形態に係わり、超音波内視鏡用送液装置の概略構成図
【図７】同上、第１の変形例に係わり、超音波内視鏡用送液装置の概略構成図
【図８】同上、第２の変形例に係わり、超音波内視鏡用送液装置の概略構成図
【図９】同上、第２の変形例に係わり、ポンプ発生圧を示すタイムチャート
【図１０】同上、第３の変形例に係わり、超音波内視鏡用送液装置の概略構成図
【図１１】同上、第４の変形例に係わり、超音波内視鏡用送液装置の概略構成図
【図１２】同上、第５の変形例に係わり、超音波内視鏡用送液装置の概略構成図
【図１３】本発明の第３の実施形態に係わり、先端部とアダプタとを示す分解斜視図
【図１４】同上、アダプタが装着された先端部の要部を示す断面図である。
【図１５】同上、第１の変形例に係わり、先端部とアダプタとを示す分解斜視図
【図１６】同上、第１の変形例に係わり、アダプタが装着された先端部の要部を示す断面図
【図１７】同上、第２の変形例に係わり、先端部とアダプタとを示す分解斜視図
【図１８】同上、第２の変形例に係わり、アダプタが装着された先端部の要部を示す断面図
【図１９】本発明の第４の実施形態に係わり、超音波内視鏡システムの構成を示すブロック図
【図２０】同上、弾性画像生成処理ルーチンを示すフローチャート
【図２１】同上、第１の変形例に係わり、超音波内視鏡システムの構成を示すブロック図
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の形態を説明する。図１乃至図５は本発明の第１の実施形態に係わり、図１は超音波内視鏡システムの構成図、図２は非送水時における超音波探触子と胃壁との関係を模式的に示す説明図、図３は送水時における超音波探触子と胃壁との関係を模式的に示す説明図、図４は先端部を示す斜視図、図５は先端部を示す端面図である。【００１５】
図１に示す本実施形態の超音波内視鏡システム１は、例えば、胃及び十二指腸用の超音波内視鏡（以下、単に内視鏡ともいう）２を有する。この内視鏡２は、体腔内に挿入される細長の挿入部５と、この挿入部５の基端に設けられた操作部６と、この操作部６から延出するユニバーサルコード７と、を備えて構成されている。【００１６】
挿入部５は、先端硬質部１０と、先端硬質部１０の基端に位置する湾曲部１１と、湾曲部１１の基端に位置して操作部６に至る細径且つ長尺で可撓性を有する可撓管部１２と、を備え、これらが先端側から順に連設されて要部が構成されている。【００１７】
図２〜図５に示すように、先端硬質部１０には、超音波による音響的画像情報を得るための超音波ユニット１５が設けられている。本実施形態の超音波ユニット１５はコンベックス型の超音波ユニットであり、この超音波ユニット１５は、筐体であるノーズピース１６と、超音波観察部としての超音波探触子１７と、を有して構成されている。【００１８】
ノーズピース１６は、例えば、凸型の部分円弧状をなす組織当接面１６ａを有し、この組織当接面１６ａは先端硬質部１０の先端面１０ａよりも前方に突出されている（図４，５参照）。【００１９】
超音波探触子１７は、凸型の部分円弧状に配列された複数の超音波振動子１７ａと、これら超音波振動子１７ａの前方を覆う音響レンズ１７ｂと、を有して構成されている（図２，３参照）。この超音波探触子１７は、ノーズピース１６の組織当接面１６ａの略中央に配設されている（図４，５参照）。また、超音波探触子１７の音響レンズ１７ｂは、ノーズピース１６の組織当接面１６ａとともに先端硬質部１０の先端面１０ａよりも前方に突出され、これにより、超音波探触子１７は主として内視鏡挿入方向前方の生体組織等を走査することが可能となっている。【００２０】
また、例えば、図４，５に示すように、先端硬質部１０の先端面には、観察光学系を構成する観察窓２０と、照明光学系を構成する一対の照明窓２１ａ，２１ｂと、穿刺針等の処置具が導出される吸引兼鉗子口２２と、観察窓２０に向けて空気や水等の流体を噴出する送気送水ノズル２３と、先端硬質部１０の前方（すなわち、超音波探触子１７の突出方向）に向けて水等の流体を噴出する開口部としての副送水チャンネル口２４と、が設けられている。【００２１】
ここで、吸引兼鉗子口２２から導出される処置具を超音波探触子１７の走査領域Ａｓ内に配置するため、吸引兼鉗子口２２は、その中心軸Ｏ１が、先端硬質部１０の先端面上において、超音波探触子１７の走査方向（中心線Ｌ１）の延長線上に位置するよう配置されている（図５参照）。また、先端硬質部１０の先端面１０ａ上において、観察窓２０、照明窓２１ａ、及び送気送水ノズル２３は、吸引兼鉗子口２２の一側にまとめて配置され、照明窓２１ｂ及び副送水チャンネル口２４は吸引兼鉗子口２２の他側にまとめて配置されている。これにより、副送水チャンネル口２４は、超音波探触子１７の走査領域Ａｓに対してオフセットした位置に配設されている（図４参照）。【００２２】
図１に示すように、操作部６には、湾曲部１１を所望の方向に湾曲操作するためのアングルノブ３０と、送気及び送水操作を行うための送気送水ボタン３１と、吸引操作を行うための吸引ボタン３２と、内視鏡２に関する各種機能の中から任意の機能を割り当てることが可能な複数のボタンスイッチ３３と、体内に導入する処置具の入口となる処置具挿入口３４と、が配設されている。ここで、本実施形態において、ボタンスイッチ３３のうちの何れかは、例えば、超音波ユニット１５を用いたエラストグラフィ観察の開始及び終了を指示するためのスイッチとして設定することが可能となっている。また、処置具挿入口３４は、挿入部５の内部に設けられた処置具挿通チャンネル（図示せず）を介して吸引兼鉗子口２２に連通されている。【００２３】
ユニバーサルコード７の一端側は、折れ止め部４０を介して操作部６の側部に連設されている。一方、ユニバーサルコード７の他端側である延出端には、スコープコネクタ部４１が設けられている。このスコープコネクタ部４１の端部には、図示しない光源装置に着脱自在な光源側コネクタ４２が設けられている。光源側コネクタ４２には、挿入部５側から延在するライトガイド４２ａ及び送気管４２ｂの基端部が突設されるとともに、図示しない電気接点が配設されている。また、スコープコネクタ部４１の一側部には、超音波観測装置５０に着脱自在な超音波コネクタ４３と、図示しないビデオプロセッサに着脱自在な電気コネクタ４４と、が並んで設けられている。さらに、スコープコネクタ部４１の他側部には、加圧管４５ａ及び送水管４５ｂの基端部が突設されるとともに、超音波内視鏡用送液装置５５に着脱自在な副送水口金４６が設けられている。【００２４】
ここで、図２，３に示すように、副送水口金４６は、流体管路としての副送水チャンネル４７を介して副送水チャンネル口２４に連通されている。また、例えば、スコープコネクタ部４１内において、副送水チャンネル４７の中途には、第１流量調整部としての調整弁４８が介装されている。この調整弁４８は、例えば、常閉の電磁ソレノイド弁によって構成されている。そして、調整弁４８は、任意のデューティ比によって開弁時間が制御されることにより、副送水チャンネル４７内を流通する流体の流量を任意の状態に制御することが可能となっている。より具体的には、調整弁４８は、例えば、開弁時間が任意のデューティ比によって周期的にデューティ制御されることにより、副送水チャンネル４７内を流通する流体の流量を任意の２以上の状態に変化させることが可能となっている（例えば、任意の２つの状態に周期的に変化させることが可能となっている）。なお、この調整弁４８は、スコープコネクタ部４１内に代えて、操作部６内等に設けることも可能である。ここでいう流量には、流量がゼロの状態も含まれる。【００２５】
図１〜図３に示すように、本実施形態の超音波内視鏡用送液装置５５は、例えば、空気圧式の送液装置であり、この超音波内視鏡用送液装置５５は、空気圧を発生するポンプユニット５６と、滅菌水或いは脱気水等の液体（流体）を貯留する送液タンク５７と、を有して構成されている。ポンプユニット５６は蠕動式ポンプ６０を有し、この蠕動式ポンプ６０は、加圧管６１を介して送液タンク５７の上部に連通されている。また、送液タンク５７の底部には、副送水チューブ６２の一端が臨まされ、この副送水チューブ６２の他端は、副送水口金４６を介して副送水チャンネル４７に接続されている。この超音波内視鏡用送液装置５５において、ポンプユニット５６の蠕動ポンプ６０が駆動されると、この蠕動ポンプ６０で発生した空気圧は、加圧管６１を介して送液タンク５７内の上部に供給される。この空気圧の供給によって送液タンク５７の内圧が上昇され、この内圧の上昇により、送液タンク５７内に貯留された脱気水等の液体は、副送水チューブ６２を介して、副送水チャンネル４７内に導出される。すなわち、本実施形態において蠕動ポンプ６０は流体導出部としての機能を実現する。【００２６】
図１に示すように、超音波観測装置５０は、超音波接続ケーブル５１を介して、超音波コネクタ４３に接続されている。この超音波観測装置５０は、超音波探触子１７を駆動制御するとともに、この駆動制御により超音波探触子１７で受信した超音波エコー信号（超音波信号）に基づいて各種超音波画像を生成する。例えば、超音波観測装置５０は、受信した超音波エコー信号の増幅を輝度に対応付けたＢモード画像の生成等を行うことが可能となっている。【００２７】
また、例えば、ユーザ等によるボタンスイッチ３３の操作等を通じてエラストグラフィ観察を開始する旨の指示がなされると、超音波観測装置５０は、蠕動ポンプ６０を駆動させるとともに、調整弁４８に対する制御を通じて、副送水チャンネル４７を流通する流体（例えば、脱気水等の液体）の流量調整を行う。これにより、副送水チャンネル口２４から噴出される流体の流量が変化し、この流体の噴出によって生体組織が受ける押圧力が変化する。この流体の噴出は超音波探触子１７の近傍において当該超音波探触子１７の突出方向に生体組織を押圧するものであるため、流体の噴出により、超音波探触子１７を移動させることなく、超音波探触子１７が生体組織を押圧する押圧力が間接的に変化することとなる。その結果、超音波探触子１７は異なる押圧状態における超音波信号を得ることが可能となる。そして、超音波観測装置５０は、異なる押圧状態における超音波信号に基づいて生体組織の変形状態の変化（変位）を計測し、変位の計測結果に基づいてエラストグラフィ画像を生成する。【００２８】
具体例として、膵臓１０１の腫瘍／リンパ節転移等の検査を行うべく、胃壁１００を介して膵臓１０１をエラストグラフィ観察する場合について図２，３を参照して説明すると、先ず、観察に先立ち、体腔内に挿入された内視鏡２の先端硬質部１０が、超音波探触子１７を介して胃壁１００及び膵臓１０１を所定の押圧力にて押圧する位置に配置される。また、超音波観測装置５０によって蠕動ポンプ６０が駆動されるとともに、調整弁４８がデューティ制御される。これにより、例えば、副送水チャンネル口２４から脱気水等が噴出されない状態（図２参照）と、副送水チャンネル口２４から脱気水等が所定の液圧にて噴出される状態（図３参照）と、が周期的に繰り返される。ここで、副送水チャンネル口２４から脱気水等が噴出されている状態では、その液圧によって超音波探触子１７近傍の生体組織が押圧される。その結果、超音波探触子１７を胃壁１００等に対して移動させることなく、超音波探触子１７による胃壁１００等に対する押圧力が軽減される。すなわち、超音波探触子１７による胃壁１００等に対する押圧力が、副送水チャンネル口２４から脱気水等が噴出されていないときの押圧力（第１の押圧力）と、副送水チャンネル口２４から脱気水等が噴出されているときの押圧力（第１の押圧力よりも弱い第２の押圧力）と、で周期的に変化する。そして、超音波観測装置５０は、超音波探触子１７による胃壁１００等に対する押圧力が第１の押圧力と第２の押圧力との間で切り替わる毎に、超音波探触子１７（超音波振動子１７ａ）を駆動制御することにより、各押圧状態における超音波信号を取得する。【００２９】
このような実施形態によれば、先端硬質部１０に配設された超音波探触子１７と、超音波探触子１７の近傍から当該超音波探触子１７の突出方向に流体を噴出する副送水チャンネル口２４と、副送水チャンネル口２４に連通する副送水チャンネル４７と、副送水チャンネル４７を流通する流体の流量を２以上の状態に可変調整する調整弁４８と、を有することにより、先端部を大型化させることなく簡単な構成により、良好なエラストグラフィ画像を得ることができる。【００３０】
すなわち、副送水チャンネル口２４から噴出する流体の液圧により超音波探触子１７の近傍の生体組織を押圧する構成を採用することにより、体腔を機械的に押圧する溜めの押圧機構等を内視鏡２の先端硬質部１０に設けることなく簡単な構成により、良好なエラストグラフィ画像を得ることができる。【００３１】
この場合において、流体の噴出口として、超音波探触子１７の走査領域Ａｓからオフセットした位置に配設された副送水チャンネル口２４を利用することにより、噴出された脱気水等の流体が超音波信号に及ぼす影響を軽減することができる。【００３２】
次に、図６は本発明の第２の実施形態に係わり、図６は超音波内視鏡用送液装置の概略構成図である。なお、本実施形態は、内視鏡２側に配設した第１の流量調整部としての調整弁４８に代えて、第２の流量調整部としての調整弁７０を超音波内視鏡用送液装置５５側に配設した点が、上述の第１の実施形態に対して主として異なる。その他、上述の第１の実施形態と同様な構成等については、同符号を付して適宜説明を省略する。【００３３】
図６に示すように、本実施形態の調整弁７０は、例えば、ポンプユニット５６において、副送水チューブ６２の中途に介装されている。【００３４】
この調整弁７０は、例えば、常閉の電磁ソレノイド弁によって構成されている。そして、調整弁７０は、超音波観測装置５０により、任意のデューティ比によって開弁時間が制御されることにより、副送水チャンネル４７内を流通する流体の流量を任意の状態に制御することが可能となっている。より具体的には、調整弁７０は、例えば、開弁時間が任意のデューティ比によって周期的にデューティ制御されることにより、副送水チャンネル４７内を流通する流体の流量を任意の複数の状態に変化させることが可能となっている（例えば、任意の２つの状態に周期的に変化させることが可能となっている）。【００３５】
このような実施形態によれば、上述の第１の実施形態と略同様の作用効果を奏することができる。加えて、本実施形態では、超音波内視鏡用送液装置５５内に調整弁７０を設けることにより、副送水チャンネル口２４等を備えた内視鏡２においては、何等設計変更等することなく、良好なエラストグラフィ画像を得ることができる。【００３６】
ここで、本実施形態において、超音波内視鏡用送液装置５５により流量調整を行うための構成としては、種々の変形が可能である。【００３７】
例えば、副送水チューブ６２に調整弁７０を介装する構成に代えて、図７に示すように、加圧管６１の中途に第２流量調整部としての調整弁７０を介装することも可能である。【００３８】
また、例えば、ポンプユニット５６で発生させた空気圧を利用して送液タンク５７内の液体を導出する空気圧式の超音波内視鏡用送液装置５５に代えて、図８に示すように、ポンプユニット５６内において副送水チューブ６２の中途に介装した容積式ポンプ７２により、送液タンク５７内の液体を直接くみ上げる方式の超音波内視鏡用送水装置５５を採用することも可能である。この場合、例えば、図９に示すように、ポンプユニット５６を構成する容積式ポンプ７２は、そもそも、液体のくみ上げ時に所定の脈動を発生させるものであるため、調整弁を用いることなく、副送水チャンネル４７内を流通する流体の流量を周期的に変化させることができる。すなわち、図８に示す変形例では、容積式ポンプ７２自体が流体導出部及び第２流量調整部としての機能を実現する。【００３９】
或いは、容積式ポンプ７２に代えて、例えば、図１０に示すように、ポンプユニット５６を構成するポンプとしてＤＣポンプ７３を採用し、このＤＣポンプ７３に電力供給する手段としてAC電源７４を利用することで出力電圧を周期的に変化させ、調整弁を用いることなく、副送水チャンネル４７内を流通する流体の流量を周期的に変化させることも可能である。さらにDCポンプ73とAC電源74の間に電源制御部を介在させ、AC電源の電圧周期を変調させてもよい。【００４０】
また、例えば、図１１に示すように、ＤＣポンプ７３の下流側において、副送水チューブ６２の中途に第２流量調整部としてのリリーフ弁７５を介装し、このリリーフ弁７５の機械的な作用により、ＤＣポンプ７３から圧送される脱気水等の流量を変化させることも可能である。すなわち、このような構成において、ＤＣポンプ７３は、例えば、流体を所定の高圧にて圧送するよう駆動される。そして、ＤＣポンプ７３とドレーン通路７５ａとの間における副送水チューブ６２の内圧が上昇して所定の高圧以上となったとき、リリーフ弁７５が機械的にドレーン通路７５ａを開放し、これにより、ＤＣポンプ７３とドレーン通路７５ａとの間における副送水チューブ６２内の液圧が低下する。一方、ドレーン通路７５ａの開放によって、ＤＣポンプ７３とドレーン通路７５ａとの間における副送水チューブ６２の内圧が低下して所定の低圧未満となったとき、リリーフ弁７５が機械的にドレーン通路７５ａを閉塞し、これにより、副送水チューブ６２の内圧が再び上昇する。このような動作をリリーフ弁７５が繰り返すことにより、副送水チャンネル４７を流通する流体の流量が周期的に変化される。【００４１】
また、例えば、図１２に示すように、ＤＣポンプ７３の下流側において、副送水チューブ６２の中途に第２流量調整部としての三方弁７６を介装し、この三方弁７６を超音波観測装置５０等によって制御することにより、ＤＣポンプ７３から圧送される脱気水等の流量を変化させることも可能である。すなわち、このような構成において、超音波観測装置５０は、三方弁７６に対する制御を通じて、ＤＣポンプ７３を、副送水チューブ６２の下流側と、ドレーン通路７６ａと、に対して周期的に交互に接続する。これにより副送水チャンネル４７を流通する液体の流量が周期的に変化される。【００４２】
次に、図１３，１４は本発明の第３の実施形態に係わり、図１３は先端部とアダプタとを示す分解斜視図、図１４はアダプタが装着された先端部の要部を示す断面図である。なお、本実施形態は、内視鏡２の先端硬質部１０にアダプタ８０を装着し、流体の噴出方向を最適化する点が上述の第１，第２の実施形態に対して主として異なる。その他、上述の第１，第２の実施形態と同様の構成については、同符号を付して適宜説明を省略する。【００４３】
図１３，１４に示すように、本実施形態において、先端硬質部１０の先端側外周には、リング状のアダプタ８０が嵌合等によって装着されている。このアダプタ８０の内周側において、副送水チャンネル口２４に対応する位置には、ガイド用突起８０ａが設けられ、このガイド用突起８０ａには、副送水チャンネル口２４に連通するガイド孔８０ｂが穿設されている。例えば、図１４に示すように、このガイド孔８０ｂは、流体を噴出するための開口部として機能するものであり、先端硬質部１０の挿入軸方向に対して所定角度で傾斜されている。より具体的には、ガイド孔８０ｂは、超音波探触子１７の突出方向の成分を有し、且つ、超音波探触子１７から離間する方向に所定角度で傾斜されている。【００４４】
このような構成によれば、ガイド孔８０ｂを有するアダプタ８０を装着することにより、副送水チャンネル口２４を介して供給される脱気水等の流体の噴出方向を任意の方向に調整することができる。そして、このガイド孔８０ｂからの流体の噴出方向を、超音波探触子１７の突出方向の成分を有し、且つ、超音波探触子１７から離間する方向に設定することにより、超音波探触子１７と生体組織との間に脱気水等が流入することを回避しつつ、生体組織の押圧状態を変化させることができ、より良好な超音波信号の取得が可能となる。【００４５】
ここで、先端硬質部１０に装着したアダプタ８０のガイド孔によって流体の噴出方向を任意に調整する構成を採用することにより、例えば、図１５，１６に示すように、超音波探触子１７の操作領域Ａｓからオフセットしていない吸引兼鉗子口２２等についても、流体噴出用の開口部として利用することが可能となる。この場合、吸引兼鉗子口２２に連通する処置具挿通チャンネルが流体管路として機能し、例えば、図１６に示すように、超音波内視鏡用送液装置５５の送水チューブ５８等が処置具挿入口３４に挿入されることにより、吸引兼鉗子口２２を通じた流体の噴出が可能となる。また、アダプタ８０の内周側において、吸引兼鉗子口２２に対応する位置にはガイド用突起８０ｃが設けられ、このガイド用突起８０ｃには、吸引兼鉗子口２２に連通するガイド孔８０ｄが穿設されている。このガイド孔８０ｄは、流体を噴出するための開口部として機能するものであり、先端硬質部１０の挿入軸方向に対して所定角度で傾斜されている。より具体的には、ガイド孔８０ｄは、超音波探触子１７の突出方向の成分を有し、且つ、超音波探触子１７から離間する方向に所定角度で傾斜されている。なお、その他、詳細な説明は省略するが、例えば、送気送水ノズル２３等に対しても同様の構成を採用することが可能である。【００４６】
さらに、例えば、図１７，１８に示すように、内視鏡２の挿入部５に適宜併設される独立管路５９を流体管路として利用し、この独立管路５９を先端硬質部１０に装着したアダプタ８０のガイド孔８０ｅに連通する構成を採用することも可能である。【００４７】
次に、図１９，２０は本発明の第４の実施形態に係わり、図１９は超音波内視鏡システムの構成を示すブロック図、図２０は弾性画像生成処理ルーチンを示すフローチャートである。なお、本実施形態は、上述した第１の実施形態において行われるエラストグラフィ観察を行う際の具体的な制御例について詳細に説明するものである。このため、上述の第１の実施形態と同様の構成については、同符号を付して適宜省略する。なお、具体的な説明は省略するが、上述の第２，第３の実施形態に対しても同様の制御が適用可能であることは勿論である。【００４８】
超音波観測装置５０は、送信回路１２１と、送受信切替回路１２４と、受信回路１２５と、整相加算回路１２６と、信号処理回路１２７と、弾性画像生成用変位計測回路１２８と、弾性率演算回路１２９と、加圧機構制御回路１３２と、を備えている。【００４９】
送信回路１２１は、送信波形生成回路１２２と、送信遅延回路１２３と、を含んでいる。【００５０】
送信波形生成回路１２２は、超音波探触子１７を構成する各振動素子１７ａを駆動するための信号波形を生成して出力するものである。【００５１】
送信遅延回路１２３は、超音波探触子１７を構成する各振動素子１７ａの駆動タイミングを調節するものである。これにより、超音波探触子１７から送信される超音波ビームの焦点と方向が制御され、超音波を所望の位置（深度）に収束させることができる。【００５２】
送受信切替回路１２４は、例えば、超音波の送受波を行うための複数の振動素子を順次選択するマルチプレクサを含み、送信回路１２１からの駆動信号を超音波探触子１７へ送信すると共に、超音波探触子１７からの超音波信号（エコー信号）を受信回路１２５へ送信する。【００５３】
受信回路１２５は、送受信切替回路１２４からの超音波信号を受信して、例えば増幅やデジタル信号への変換などの処理を行う。【００５４】
このように、本実施形態において、送信回路１２１（送信波形生成回路１２２及び送信遅延回路１２３）、送受信切替回路１２４、及び、受信回路１２５は、探触子制御部としての機能を実現する。【００５５】
整相加算回路１２６は、超音波信号を遅延させて位相を合わせてから加算する。【００５６】
信号処理回路１２７は、超音波診断モードにおいては、整相加算回路１２６からの超音波信号に座標変換や補間処理を行って、超音波画像を表示用画像として作成する。さらに、信号処理回路１２７は、弾性画像観察モード（エラストグラフィ画像観察モード）においては、弾性率演算回路２９からの弾性画像を表示用画像として作成するか、または、弾性画像を超音波画像に重畳して表示用画像を作成する。【００５７】
弾性画像生成用変位計測回路１２８は、超音波信号に基づき被検体の画像用変位量（被検体の弾性画像を生成するための変位量）を計測する弾性画像用変位計測部である。【００５８】
弾性率演算回路１２９は、弾性画像生成用変位計測回路１２８により計測された画像用変位量に基づき、被検体の弾性率を演算する弾性率演算部である。この弾性率演算回路１２９は、被検体の座標毎に弾性率を演算するために、演算結果は２次元座標上に弾性率が分布する弾性画像となる。【００５９】
このように、本実施形態において、整相加算回路１２６、信号処理回路１２７、弾性画像生成用変位計測回路１２８、及び、弾性率演算回路１２９は、弾性画像生成部としての機能を実現する。【００６０】
加圧機構制御回路１３２は、例えば、ユーザ等によるボタンスイッチ３３の操作等を通じてエラストグラフィ観察を開始する旨の指示がなされると（すなわち、弾性画像観察モードが選択されると）、被検体に対する自動加圧（減圧）制御処理を行う。すなわち、加圧機構制御回路１３２は、所定の周期毎に、所定のデューティ比で制御弁４８を開弁制御し、この開弁制御を通じて副送水チャンネル口２４から噴出する流体の噴出量を制御することにより、超音波探触子１７が被検体を押圧する押圧状態を間接的に変化させる。このような制御弁４８に対する制御は、被検体の拍動等の自発変位に同期させて行うことが望ましく、例えば、流体の噴出によって超音波探触子１７による被検体の押圧力を低下させる本実施形態においては、被検体の自発変位が最大となるタイミングで流体の噴出量が最も小さくなるよう（或いは、流体の噴出量がゼロとなるよう）制御されることが望ましい。【００６１】
このように、本実施形態において、加圧機構制御回路１３２は、押圧制御部としての機能を実現する。【００６２】
モニタ１４０は、信号処理回路２７からの表示用画像を表示する。【００６３】
次に、図２０は、弾性画像生成処理ルーチンを示すフローチャートである。【００６４】
超音波観測システム１が弾性画像観察モードに設定されると、図２０に示す処理が開始される。【００６５】
するとまず、加圧機構制御回路１３２における自動加圧制御処理を起動する（ステップＳ１）。【００６６】
そして、超音波探触子１７から超音波の送受信を行い（ステップＳ２）、診断対象となる被検体の変位量（画像用変位量）を弾性画像生成用変位計測回路１２８により計測する（ステップＳ３）。【００６７】
次に、ステップＳ３で計測された画像用変位量に基づいて、弾性率演算回路１２９は、被検体の弾性率を、被検体の座標毎に演算する（ステップＳ４）。【００６８】
演算された弾性率は、座標と共に信号処理回路１２７へ送信されて、表示用の弾性画像として構成される（ステップＳ５）。この弾性画像は、必要に応じてさらに超音波画像と重畳されて表示用画像が作成され、モニタ１４０に表示される。【００６９】
その後、処理を終了するか否かを判定し（ステップＳ６）、まだ終了しない場合には、次のフレームの弾性画像を生成するために、ステップＳ２へ行って上述したような処理を繰り返して行う。【００７０】
一方、処理を終了すると判定された場合には、加圧機構制御回路１３２による自動加圧制御処理を終了させてから（ステップＳ７）、この弾性画像生成処理を終了する。【００７１】
ここで、詳細な説明は省略するが、例えば、図２１に示すように、上述の第２の実施形態で示した構成に対し、本実施形態を適用することが可能であることは勿論である。  なお、本発明は、以上説明した各実施形態に限定されることなく、種々の変形や変更が可能であり、それらも本発明の技術的範囲内である。例えば、上述の実施形態胃おいては、膵臓１０１の腫瘍／リンパ節転移等の検査を行うべく超音波内視鏡システム１によるエラストグラフィ観察を行う場合の一例について説明したが、本発明を用いたエラストグラフィ観察は、慢性膵炎、肝臓の腫瘍／リンパ節転移、肝硬変、縦隔（食道）の腫瘍／リンパ節転移、前立腺の腫瘍／リンパ節転移等の各種検査にも適用が可能である。【００７２】
また、上述の各実施形態及び各変形例の構成を適宜組み合わせてもよいことは勿論である。【００７３】
本出願は、２０１４年８月２２日に日本国に出願された特願２０１４−１６９４４２号を優先権主張の基礎として出願するものであり、上記の内容は、本願明細書、請求の範囲、および図面に引用されたものである。
【要約】
先端部を大型化させることなく簡単な構成により、良好なエラストグラフィ画像を得ることができる超音波内視鏡を提供する。このため、先端硬質部１０に配設された超音波探触子１７と、超音波探触子１７の近傍から当該超音波探触子１７の突出方向に流体を噴出する副送水チャンネル口２４と、副送水チャンネル口２４に連通する副送水チャンネル４７と、副送水チャンネル４７を流通する流体の流量を２以上の状態に可変調整する調整弁４８と、を有して超音波内視鏡２を構成する。【図１】
0005901863.tif 000002
【図２】
0005901863.tif 000003
【図３】
0005901863.tif 000004
【図４】
0005901863.tif 000005
【図５】
0005901863.tif 000006
【図６】
0005901863.tif 000007
【図７】
0005901863.tif 000008
【図８】
0005901863.tif 000009
【図９】
0005901863.tif 000010
【図１０】
0005901863.tif 000011
【図１１】
0005901863.tif 000012
【図１２】
0005901863.tif 000013
【図１３】
0005901863.tif 000014
【図１４】
0005901863.tif 000015
【図１５】
0005901863.tif 000016
【図１６】
0005901863.tif 000017
【図１７】
0005901863.tif 000018
【図１８】
0005901863.tif 000019
【図１９】
0005901863.tif 000020
【図２０】
0005901863.tif 000021
【図２１】
0005901863.tif 000022