(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）インクを噴出するヘッド部と、
（Ｂ）前記ヘッド部から金属粒子を含有するメタルインクを媒体に噴出させ、メタリック画像を形成させる制御部であって、
前記メタルインクが噴出される最小単位である仮画素を設定し、
前記メタリック画像を構成する画素の階調値に基づいて、複数の前記仮画素のうち前記メタルインクが噴出される前記仮画素と前記メタルインクが噴出されない前記仮画素とを示すデータを生成し、
前記データに従って、前記媒体の単位面積当たりに噴出させる前記メタルインクの量を変更し、
前記メタリック画像が縞状になるように一部の前記仮画素に噴出される前記メタルインクを間引く場合には、
前記メタリック画像の階調値が低い領域ほど、前記メタリック画像の縞部分の幅が狭くなるように、または、前記メタリック画像の縞と縞との間隔が広くなるように、前記メタルインクを間引くことで、前記縞部分の幅の最小値が前記仮画素の大きさ以上となる前記メタリック画像を形成させる、
制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記メタリック画像を表すメタリック画像データから、前記メタリック画像を構成する画素のうち、所定の画素のデータを間引くことで、前記媒体の単位面積当たりに噴出される前記メタルインクの量を少なくし、
前記メタリック画像で階調値が低い領域ほど、前記画素のデータを間引く量を多くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
カラー画像を表すカラー画像データにしたがって、前記ヘッド部からカラーインクを前記媒体に噴出させてカラー画像を形成し、
前記カラー画像と前記メタリック画像とが重複する部分を有する場合、
前記カラー画像データのうち前記カラーインクを噴出させる画素と、前記メタリック画像データのうち前記メタルインクを噴出させる画素と、が互いに重複しないようにすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記メタリック画像データから、前記メタリック画像を構成する画素のうち、前記メタリック画像の輪郭からはみ出す分の画素のデータを間引くことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
形成後の前記メタリック画像をユーザーが見る際の、ユーザーの視線と前記画像とのなす角度を表す情報に基づいて、
前記角度が小さいほど、前記媒体と前記視線との交差する領域において単位面積当たりに噴出される前記メタルインクの量を少なくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
金属粒子を含有するメタルインクをヘッド部から媒体に噴出して、メタリック画像を形成することと、
前記メタルインクが噴出される最小単位である仮画素を設定することと、
前記メタリック画像を構成する画素の階調値に基づいて、複数の前記仮画素のうち前記メタルインクが噴出される前記仮画素と前記メタルインクが噴出されない前記仮画素とを示すデータを生成することと、
前記データに従って、前記媒体の単位面積当たりに噴出させる前記メタルインクの量を変更することと、
前記メタリック画像が縞状になるように一部の前記仮画素に噴出される前記メタルインクを間引く場合には、前記メタリック画像の階調値が低い領域ほど、前記メタリック画像の縞部分の幅が狭くなるように、または、前記メタリック画像の縞と縞との間隔が広くなるように、前記メタルインクを間引くことで、前記縞部分の幅の最小値が前記仮画素の大きさ以上となる前記メタリック画像を形成させることと、
を有する画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び、画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズルから液体を噴出して媒体上にインク滴（ドット）を着弾させることで記録を行う印刷装置が知られている。このような印刷装置では、一般的なカラーインク（例えばＫＣＭＹの各色インク）の他に、顔料としてアルミニウム微粒子等の金属粒子を含むメタルインクを用いて印刷が行われることがある。
【０００３】
メタルインクを用いたメタリック印刷では、該メタルインク中に含有される金属粒子の量の大小によって印刷物の金属光沢と色調とのバランスが変化するために、所望の色調で良好な金属光沢を有するメタリック印刷を実現することは難しかった。
【０００４】
これに対して、金属粒子としてアルミニウム粉を含有するメタルインクを用いたメタリック印刷を行う場合に、メタリック画像の形状が略網目状になるように印刷を行う方法がある。そして、その網目の大きさを変えることで、印刷物（画像）中に含まれるアルミニウム粉の量をコントロールして、金属光沢の調整を行う印刷方法が提案されている（例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−７８２０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１の印刷方法によれば、高画質で良好な金属光沢を有するメタリック画像を印刷することができる。しかし、この方法では、網目の大きさを変更することによって金属光沢を調整することはできても、メタリック画像の階調について調整することはできなかった。例えば、メタリック画像で部分的に濃淡を変更したり、メタリックカラーによるグラデーションを表現したりする方法については一切開示されていない。
【０００７】
このように、従来のメタリック印刷では、ある一定の階調において金属光沢を有する画像を印刷することはできるが、良好な金属光沢を有しながら、同時に、メタリック画像の階調値を自由に変更することはできず、ユーザーの好みに応じた多様な画像を印刷することは難しかった。
【０００８】
本発明では、メタルインクを用いたメタリック印刷を行う際に、良好な金属光沢を有する画像を形成しつつ、該画像において自由な階調表現を実現することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するための主たる発明は、（Ａ）インクを噴出するヘッド部と、（Ｂ）前記ヘッド部から金属粒子を含有するメタルインクを媒体に噴出させ、メタリック画像を形成させる制御部であって、前記メタルインクが噴出される最小単位である仮画素を設定し、前記メタリック画像を構成する画素の階調値に基づいて、複数の前記仮画素のうち前記メタルインクが噴出される前記仮画素と前記メタルインクが噴出されない前記仮画素とを示すデータを生成し、前記データに従って、前記媒体の単位面積当たりに噴出させる前記メタルインクの量を変更し、前記メタリック画像が縞状になるように一部の前記仮画素に噴出される前記メタルインクを間引く場合には、前記メタリック画像の階調値が低い領域ほど、前記メタリック画像の縞部分の幅が狭くなるように、または、前記メタリック画像の縞と縞との間隔が広くなるように、前記メタルインクを間引くことで、前記縞部分の幅の最小値が前記仮画素の大きさ以上となる前記メタリック画像を形成させる、制御部と、を備える画像形成装置である。
【００１０】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】プリンター１の全体構成を示すブロック図である。
【図２】図２Ａは、本実施形態のプリンター１の構成を説明する図である。図２Ｂは、本実施形態のプリンター１の構成を説明する側面図である。
【図３】ヘッドの構造を説明するための断面図である。
【図４】ヘッドに設けられたノズルＮｚの説明図である。
【図５】図５Ａはドット間引き前のメタリック画像の原画像を表す図である。図５Ｂは、メタリック画像でドットを縞状に間引いた場合に印刷される画像パターンの例を示す図である。図５Ｃは、メタリック画像が格子状になるようにドットを間引いた場合に印刷される画像パターンの例を示す図である。図５Ｄは、メタリック画像が市松模様状になるようにドットを間引いた場合に印刷される画像パターンの例を示す図である。
【図６】第１実施形態におけるメタリック画像の画像処理のフローを表す図である。
【図７】図７Ａ及び図７Ｂは、解像度変換の概念を説明する図である。
【図８】第１実施形態における間引きデータ生成処理のフローを表す図である。
【図９】全領域が中間階調の場合のメタリック画像について、間引き部分を特定する方法を説明する図である。
【図１０】段階的に階調値が変化する場合のメタリック画像について、間引き部分を特定する方法を説明する図である。
【図１１】段階的に階調値が変化する場合のメタリック画像について、間引き部分を特定する方法を説明する図である。
【図１２】第２実施形態で印刷対象となる画像の概念図である。
【図１３】第２実施形態における間引きデータ生成処理のフローを表す図である。
【図１４】図１４Ａ〜図１４Ｃは、第２実施形態において、間引き画素を縞状に特定する方法を説明する図である。
【図１５】第２実施形態におけるカラー画像の画像処理のフローを表す図である。
【図１６】円形のメタリック画像を印刷する場合において、当該画像の一部を１ｍｍ×１ｍｍ（２４ｄｐｉ程度）の解像度で表した例を示す図である。
【図１７】図１６と同一形状の画像を印刷する場合において、当該画像の一部を７２０×７２０ｄｐｉの解像度で表した例を示す図である。
【図１８】第３実施形態におけるメタリック画像の画像処理のフローを表す図である。
【図１９】ドット間引き調整処理（Ｓ１３７）で行なわれる処理のフローを表す図である。
【図２０】図２０Ａは、観察対象の画像とその画像を見る際の視点との関係（画像に対して視線が斜めの場合）を表す図である。図２０Ｂは、実際に視覚に写る画像の様子を表したものである。
【図２１】第４実施形態における間引きデータ生成処理のフローを表す図である。
【図２２】視点情報の設定について説明する図である。
【図２３】図２３Ａは、図２０Ａと同じ視点の条件に基づいて、ドット間引きの幅を変更した場合のメタリック画像の例を表す図である。図２３Ｂは、当該視点からその変更後のメタリック画像を実際に見た場合に視認される画像の様子を表す図である。
【図２４】図２４Ａは、図２０Ａと同じ視点の条件に基づいて、ドット間引きの間隔を変更した場合の例を表す図である。図２４Ｂは、当該視点から変更後のメタリック画像を実際に見た場合に視認される画像の様子を表す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【００１３】
（Ａ）インクを噴出するヘッド部と、（Ｂ）前記ヘッド部から金属粒子を含有するメタルインクを媒体に噴出させ、メタリック画像を形成させる制御部であって、前記メタリック画像が所定の大きさ以上の幅を有するようにしつつ、前記メタリック画像を構成する画素の階調値に基づいて、前記媒体の単位面積当たりに噴出させる前記メタルインクの量を変更する、制御部と、を備える画像形成装置。  
このような画像形成装置によれば、メタルインクを用いたメタリック印刷を行う際に、良好な金属光沢を有する画像を形成しつつ、該画像において自由な階調表現を実現することができる。
【００１４】
かかる画像形成装置であって、前記制御部は、前記メタリック画像を表すメタリック画像データから、前記メタリック画像を構成する画素のうち、所定の画素のデータを間引くことで、前記媒体の単位面積当たりに噴出される前記メタルインクの量を少なくし、前記メタリック画像で階調値が低い領域ほど、前記画素のデータを間引く量を多くすることが望ましい。  
このような画像形成装置によれば、所定の画素データを間引くことでメタルインクドットの間引き方を変更し、該画像において自由な階調表現をすることができる。
【００１５】
かかる画像形成装置であって、前記メタリック画像が縞状になるように前記画素のデータが間引かれる場合に、前記制御部は、前記メタリック画像で階調値が低い領域ほど、前記メタリック画像の縞部分の幅が細くなるように、または、前記メタリック画像の縞と縞との間隔が広くなるように、前記画素のデータを間引くことが望ましい。  
このような画像形成装置によれば、縞の線幅、または、縞の間隔を調整することで、間引きパターンを調整し、簡単に階調表現を行うことができる。
【００１６】
かかる画像形成装置であって、前記制御部は、カラー画像を表すカラー画像データにしたがって、前記ヘッド部からカラーインクを前記媒体に噴出させてカラー画像を形成し、  前記カラー画像と前記メタリック画像とが重複する部分を有する場合、前記カラー画像データのうち前記カラーインクを噴出させる画素と、前記メタリック画像データのうち前記メタルインクを噴出させる画素と、が互いに重複しないようにすることが望ましい。  
このような画像形成装置によれば、メタリック画像とカラー画像とを同時に形成することによって、メタリックカラーの印刷を行う場合でも、全体の印刷速度を向上させることができる。
【００１７】
かかる画像形成装置であって、前記制御部は、前記メタリック画像データから、前記メタリック画像を構成する画素のうち、前記メタリック画像の輪郭からはみ出す分の画素のデータを間引くことが望ましい。  
このような画像形成装置によれば、メタリック画像で、光沢を維持しつつ、輪郭部分でジャギー等が生じにくい高画質なメタリック印刷を行うことができる。
【００１８】
かかる画像形成装置であって、前記制御部は、形成後の前記メタリック画像をユーザーが見る際の、ユーザーの視線と前記画像とのなす角度を表す情報に基づいて、前記角度が小さいほど、前記媒体と前記視線との交差する領域において単位面積当たりに噴出される前記メタルインクの量を少なくすることが望ましい。  
このような画像形成装置によれば、見る角度に応じた良好な光沢感や質感を有するメタリック画像を形成することができる。
【００１９】
また、金属粒子を含有するメタルインクをヘッド部から媒体に噴出して、メタリック画像を形成することと、前記メタリック画像が所定の大きさ以上の幅を有するようにしつつ、前記メタリック画像を構成する画素の階調値に基づいて、前記媒体の単位面積当たりに噴出させる前記メタルインクの量を変更することと、を有する画像形成方法が明らかとなる。
【００２０】
＝＝＝画像形成装置の基本的構成＝＝＝
発明を実施するための画像形成装置の形態として、インクジェットプリンター（プリンター１）を例に挙げて説明する。
【００２１】
＜プリンター１の構成＞
図１は、プリンター１の全体構成を示すブロック図である。図２Ａは、本実施形態のプリンター１の構成を説明する図である。図２Ｂは、本実施形態のプリンター１の構成を説明する側面図である。
【００２２】
プリンター１は、紙・布・フィルム等の媒体に文字や画像を形成（印刷）する画像形成装置であり、外部装置であるコンピューター１１０と通信可能に接続されている。
【００２３】
コンピューター１１０にはプリンタードライバーがインストールされている。プリンタードライバーは、表示装置にユーザーインターフェイスを表示させ、アプリケーションプログラムから出力された画像データを記録データに変換させるためのプログラムである。このプリンタードライバーは、フレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体（コンピューターが読み取り可能な記録媒体）に記録されている。また、プリンタードライバーはインターネットを介してコンピューター１１０にダウンロードすることも可能である。なお、このプログラムは、各種の機能を実現するためのコードから構成されている。
【００２４】
コンピューター１１０はプリンター１に画像を印刷させるため、印刷させる画像に応じた印刷データをプリンター１に出力する画像形成装置制御部である。
【００２５】
プリンター１は、搬送ユニット２０と、キャリッジユニット３０と、ヘッドユニット４０と、検出器群５０と、コントローラー６０と、を有する。コントローラー６０は、画像形成装置制御部であるコンピューター１１０から受信した印刷データに基づいて各ユニットを制御し、媒体に画像を形成させる。プリンター１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は検出結果をコントローラー６０に出力する。コントローラー６０は検出器群５０から出力された検出結果に基づいて各ユニットを制御する。
【００２６】
＜搬送ユニット２０＞
搬送ユニット２０は、媒体（例えば紙Ｓなど）を所定の方向（以下、搬送方向という）に搬送させるためのものである。ここで、搬送方向はキャリッジの移動方向と交差する方向である。搬送ユニット２０は、給紙ローラー２１と、搬送モーター２２と、搬送ローラー２３と、プラテン２４と、排紙ローラー２５とを有する（図２Ａ及び図２Ｂ）。
【００２７】
給紙ローラー２１は、紙挿入口に挿入された紙Ｓをプリンター内に給紙するためのローラーである。搬送ローラー２３は、給紙ローラー２１によって給紙された紙Ｓを記録可能な領域まで搬送するローラーであり、搬送モーター２２によって駆動される。搬送モーター２２の動作はプリンター側のコントローラー６０により制御される。プラテン２４は、記録中の紙Ｓを裏側から支持する部材である。排紙ローラー２５は、紙Ｓをプリンターの外部に排出するローラーであり、記録可能な領域に対して搬送方向下流側に設けられている。
【００２８】
＜キャリッジユニット３０＞
キャリッジユニット３０は、ヘッドユニット４０が取り付けられたキャリッジ３１を所定の方向（以下、移動方向ともいう）に移動（「走査」とも呼ばれる）させるためのものである。キャリッジユニット３０は、キャリッジ３１と、キャリッジモーター３２（ＣＲモーターとも言う）とを有する（図２Ａ及び図２Ｂ）。
【００２９】
キャリッジ３１は、移動方向（走査方向ともいう）に往復移動可能であり、キャリッジモーター３２によって駆動される。キャリッジモーター３２の動作はプリンター側のコントローラー６０により制御される。また、キャリッジ３１は、画像を記録する液体（以下、インクとも言う）を収容するカートリッジを着脱可能に保持している。
【００３０】
＜ヘッドユニット４０＞
ヘッドユニット４０は、紙Ｓにインクを噴出するためのものである。ヘッドユニット４０は、複数のノズルを有するヘッド４１を備える。このヘッド４１はキャリッジ３１に設けられ、キャリッジ３１が移動方向に移動すると、ヘッド４１も移動方向に移動する。そして、ヘッド４１が移動方向に移動中にインクを断続的に噴出することによって、移動方向に沿ったドットライン（ラスタライン）が紙に形成される。
【００３１】
図３は、ヘッド４１の構造を示した断面図である。ヘッド４１は、ケース４１１と、流路ユニット４１２と、ピエゾ素子群ＰＺＴとを有する。ケース４１１はピエゾ素子群ＰＺＴを収納し、ケース４１１の下面に流路ユニット４１２が接合されている。流路ユニット４１２は、流路形成板４１２ａと、弾性板４１２ｂと、ノズルプレート４１２ｃとを有する。流路形成板４１２ａには、圧力室４１２ｄとなる溝部、ノズル連通口４１２ｅとなる貫通口、共通インク室４１２ｆとなる貫通口、インク供給路４１２ｇとなる溝部が形成されている。弾性板４１２ｂはピエゾ素子ＰＺＴの先端が接合されるアイランド部４１２ｈを有する。そして、アイランド部４１２ｈの周囲には弾性膜４１２ｉによる弾性領域が形成されている。インクカートリッジに貯留されたインクが、共通インク室４１２ｆを介して、各ノズルＮｚに対応した圧力室４１２ｄに供給される。ノズルプレート４１２ｃはノズルＮｚが形成されたプレートである。
【００３２】
ピエゾ素子群ＰＺＴは、櫛歯状の複数のピエゾ素子（駆動素子）を有する。ピエゾ素子はノズルＮｚに対応する数分だけ設けられている。ヘッド制御部ＨＣなどが実装された配線基板（不図示）によって、ピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭが印加されると、駆動信号ＣＯＭの電位に応じてピエゾ素子は上下方向に伸縮する。ピエゾ素子ＰＺＴが伸縮すると、アイランド部４１２ｈは圧力室４１２ｄ側に押されたり、反対方向に引かれたりする。このとき、アイランド部４１２ｈ周辺の弾性膜４１２ｉが変形し、圧力室４１２ｄ内の圧力が上昇・下降することにより、ノズルからインク滴が噴出される。
【００３３】
図４は、ヘッド４１の下面（ノズル面）に設けられたノズルＮｚの説明図である。ノズル面では、イエローインクを噴出するイエローノズル列Ｙと、マゼンタインクを噴出するマゼンタノズル列Ｍと、シアンインクを噴出するシアンノズル列Ｃと、ブラックインクを噴出するブラックノズル列Ｋからなるカラーインクノズル列と、メタルインクを噴出するメタルインクノズル列Ｍｅと、が形成されている。図４に示されるようにＫＣＭＹおよびＭｅの各ノズル列は、各色のインクを噴出するための噴出口であるノズルＮｚが搬送方向に所定間隔Ｄにて並ぶことにより構成されている。各ノズル列は、＃１〜＃１８０の１８０個のノズルＮｚをそれぞれ備える。なお、各ノズル列における実際のノズル数は１８０個には限られず、例えばノズル数が９０個であったり３６０個であったりしてもよい。また、図４において、各ノズル列は移動方向に沿って並列に並んでいるが、搬送方向に沿って縦列に並ぶような構成とすることもできる。また、ＫＣＭＹ−Ｍｅの各色についてそれぞれ１列ずつのノズル列を有するのではなく、各色についてそれぞれ複数のノズル列を有するような構成であってもよい。
【００３４】
＜検出器群５０＞
検出器群５０は、プリンター１の状況を監視するためのものである。検出器群５０には、リニア式エンコーダー５１、ロータリー式エンコーダー５２、紙検出センサ５３、及び光学センサ５４等が含まれる（図２Ａ及び図２Ｂ）。
【００３５】
リニア式エンコーダー５１は、キャリッジ３１の移動方向の位置を検出する。ロータリー式エンコーダー５２は、搬送ローラー２３の回転量を検出する。紙検出センサ５３は、給紙中の紙Ｓの先端の位置を検出する。光学センサ５４は、キャリッジ３１に取付けられている発光部及び受光部により、対向する位置の紙Ｓの有無を検出し、例えば、移動しながら紙の端部の位置を検出し、紙の幅を検出することができる。また、光学センサ５４は、状況に応じて、紙Ｓの先端（搬送方向下流側の端部であり、上端ともいう）または後端（搬送方向上流側の端部であり、下端ともいう）も検出できる。
【００３６】
＜コントローラー６０＞
コントローラー６０は、プリンターの制御を行うための制御ユニット（制御部）である。コントローラー６０は、インターフェイス部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４とを有する（図１）。
【００３７】
インターフェイス部６１は、外部装置であるコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター１の全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子によって構成される。そして、ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して搬送ユニット２０等の各ユニットを制御する。
【００３８】
＜プリンターの印刷動作＞
プリンター１の印刷動作について簡単に説明する。コントローラー６０は、コンピューター１１０からインターフェイス部６１を介して印刷命令を受信し、各ユニットを制御することにより、給紙処理・ドット形成処理・搬送処理等を行う。
【００３９】
給紙処理は、印刷すべき紙をプリンター内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）に紙を位置決めする処理である。コントローラー６０は、給紙ローラー２１を回転させ、印刷すべき紙を搬送ローラー２３まで送る。続いて、搬送ローラー２３を回転させ、給紙ローラー２１から送られてきた紙を印刷開始位置に位置決めする。
【００４０】
ドット形成処理は、移動方向（走査方向）に沿って移動するヘッドからインクを断続的に噴出させ、紙上にドットを形成する処理である。コントローラー６０は、キャリッジ３１を移動方向に移動させ、キャリッジ３１が移動している間に、印刷データに基づいてヘッド４１に設けられたノズル列からインクを噴出させる。噴出されたインク滴が紙上に着弾すると、紙上にドットが形成され、紙上には移動方向に沿った複数のドットからなるドットラインが形成される。
【００４１】
搬送処理は、紙を搬送方向に沿ってヘッドに対して相対的に移動させる処理である。コントローラー６０は、搬送ローラー２３を回転させて紙を搬送方向に搬送する。この搬送処理により、ヘッド４１は、先ほどのドット形成処理によって形成されたドットの位置とは異なる位置に、ドットを形成することが可能になる。
【００４２】
コントローラー６０は、印刷すべきデータがなくなるまで、ドット形成処理と搬送処理とを交互に繰り返し、ドットラインにより構成される画像を徐々に紙に印刷する。そして、印刷すべきデータがなくなると、排紙ローラー２５を回転させてその紙を排紙する。なお、排紙を行うか否かの判断は、印刷データに含まれる排紙コマンドに基づいても良い。  
次の紙に印刷を行う場合は同処理を繰り返し、行わない場合は、印刷動作を終了する。
【００４３】
プリンター１の印刷動作には、移動方向（走査方向）の右側（ホームポジションとする）から左側へ移動する往路時にノズルからインク滴を噴出させ、ヘッド４１が移動方向の左側から右側へ移動する復路時にはノズルからインク滴を噴出させない「単方向印刷」と、往路時及び復路時にノズルからインク滴を噴出させる「双方向印刷」とがある。本実施形態で説明する印刷方法は「単方向印刷」及び「双方向印刷」のいずれの印刷動作にも対応可能である。
【００４４】
＝＝＝印刷に用いられるメタルインクについて＝＝＝
メタルインクは、金属粒子として銀粒子やアルミ粒子等を含有する。アルミ粒子を含むメタルインクでは、印刷面に明るい金属光沢を得ることができる。しかし、アルミ粒子は酸化しやすく、時間経過と共に印刷面が白化するおそれがある。一方、銀粒子を含有するメタルインクでは、アルミ粒子を含有するインクと比べて金属光沢の色が暗くなりやすく、コストが高いという問題があるが、酸化しにくく安定性に優れるという性質を有する。印刷時に使用するメタルインクは、印刷の用途に応じて選択することができるが、本明細書の各実施形態では銀粒子を含有するメタルインクを用いた印刷について説明する。なお、以下で説明する各実施形態の印刷方法によれば、上述の銀粒子を使用する際のコストや色の暗さ等の問題も解消することができる。
【００４５】
メタルインクの溶媒としては、イオン交換水、限外ろ過水、逆浸透水、蒸留水などの純水または超純水が用いられる。金属粒子の分散の妨げにならない程度であれば、水中にイオン等が存在していてもよい。また、必要に応じて、界面活性剤、多価アルコール、ｐＨ調整剤、樹脂類、色材等を含有していてもよい。
【００４６】
本実施形態のインク組成物に含まれる銀粒子は、銀を主成分とする粒子である。銀粒子は、例えば、副成分として、他の金属、酸素、炭素等を含んでもよい。銀粒子における銀の純度としては、例えば、８０％以上とすることができる。銀粒子は、銀と他の金属との合金であってもよい。また、インク組成物中の銀粒子は、コロイド（粒子コロイド）の状態で存在していてもよい。銀粒子がコロイド状態で分散している場合は、さらに分散性が良好となり、例えばインク組成物の保存安定性の向上に寄与することができる。
【００４７】
銀粒子の粒径加積曲線における粒径ｄ９０は、５０ｎｍ以上１μｍ以下である。ここで、粒径加積曲線とは、インク組成物等の液体に分散された銀粒子について、粒子の直径、及び当該粒子の存在数を求めることができる測定を行った結果を、統計的に処理して得られる曲線の一種である。本明細書における粒径加積曲線は、粒子の直径を横軸にとり、粒子の質量（粒子を球と見なしたときの体積、粒子の密度、及び粒子数の積）について、直径の小さい粒子から大きい粒子に向かって積算した値（積分値）を縦軸にとったものである。そして、粒径ｄ９０とは、粒径加積曲線において、縦軸を規格化（測定された粒子の総質量を１と）したときに、縦軸の値が９０％（０．９０）となるときの、横軸の値すなわち粒子の直径のことをいう。なお、この場合の銀粒子の直径とは、銀粒子そのものの直径であってもよいし、銀粒子がコロイド状で分散している場合には、当該粒子コロイドの直径であってもよい。
【００４８】
銀粒子の粒径加積曲線は、例えば、動的光散乱法に基づく粒子径分布測定装置を使用することによって求めることができる。動的光散乱法は、分散している銀粒子にレーザー光を照射し、その散乱光を光子検出器で観測するものである。一般に分散している銀粒子は、通常ブラウン運動をしている。銀粒子の運動の速度は、粒子直径の大きな粒子ほど大きく、粒子直径の小さな粒子ほど小さい。ブラウン運動をしている銀粒子にレーザー光を照射すると、散乱光において、各銀粒子のブラウン運動に対応した揺らぎが観測される。この揺らぎを測定し、光子相関法等により自己相関関数を求め、キュムラント法及びヒストグラム法解析等を用いることで銀粒子の直径や、直径に対応した銀粒子の頻度（個数）を求めることができる。特にサブミクロンサイズの銀粒子を含む試料に対しては、動的光散乱法が適しており、動的光散乱法により比較的容易に粒径加積曲線を得ることができる。動的光散乱法に基づく粒子径分布測定装置としては、例えば、ナノトラックＵＰＡ−ＥＸ１５０（日機装株式会社製）、ＥＬＳＺ−２、ＤＬＳ−８０００（以上、大塚電子株式会社製）、ＬＢ−５５０（株式会社堀場製作所製）等が挙げられる。
【００４９】
＝＝＝メタリック画像について＝＝＝
メタリック画像は、ヘッド４１に設けられたメタルインクノズル列から前述のメタルインクを媒体に噴出させて、多数のメタルインクドットを形成することによって形成される。通常のメタリック印刷においては、メタリック画像を構成する全ての画素についてメタルインクドットが形成される。すなわち、メタリック画像はメタルインクによるベタ塗りによって形成される。しかし、本実施形態では一部の画素でメタルインクドットを間引くことにより、媒体上に存在する金属粒子の量（メタルインクの量）を調整することで、良好な金属光沢を有するメタリック画像の印刷を実現している。
【００５０】
＜メタリック画像のドット間引きについて＞
図５Ａ及び図５Ｂ〜図５Ｄに、メタリック画像のドット間引きの例について説明する図を示す。図５Ａはドット間引き前のメタリック画像の原画像を表す図である。図５Ｂは、図５Ａのメタリック画像について縞状になるようにドットを間引いた場合に印刷される画像パターンの例である。図５Ｃは、図５Ａのメタリック画像について格子状になるようにドットを間引いた場合に印刷される画像パターンの例である。図５Ｄは、図５Ａのメタリック画像について市松模様状になるようにドットを間引いた場合に印刷される画像パターンの例である。なお、図５Ｂ〜図５Ｄでは間引きパターンがわかりやすいように、ドットの間引き幅・間隔を実際よりも大きめにして、ドットの間引きパターンを認識しやすいように描いている。
【００５１】
印刷開始時点における原画像の画素データではメタリック画像を構成する領域の全画素についてドットが形成されるように指示されている。つまり、図５Ａに示されるように、メタルインクによるベタ塗りで長方形の図形が形成されるようなデータに基づいて印刷が開始される。プリンタードライバーは、印刷開始の指令を受領後、該画素データで示される画素のうち、所定の画素のデータを間引くことによって、前記メタルインクを噴出させる画素及び噴出させない画素を表すメタリック印刷データを生成して、図５Ｂ〜図５Ｄに表されるようなドットが間引かれた状態のメタリック画像を印刷させる。なお、ドットの間引きパターンは図５Ｂ〜図５Ｄ以外のパターンであってもよい。印刷データを生成する方法については後で説明する。
【００５２】
メタリック画像を印刷する際に、図５Ａのように全面ベタ塗りで印刷を行うと、媒体上のメタルインク量が多くなりすぎて、該インク中に含まれる金属粒子の数が過剰となる。このような状態では、形成されたメタリック画像全体が暗く見え、良好な色調の画像を得ることが難しい。
【００５３】
これに対して、図５Ｂ〜図５Ｄに示されるように、印刷される画像から一部のドットを間引くことによって、当該画像中に含まれる金属粒子の量を調整することで、良好な色調を有するメタリック画像を形成することができるようになる。
【００５４】
一方で、メタリック画像において金属光沢を維持するためには、ある程度の量の金属粒子が存在しなくてはならない。つまり、光を反射させて金属光沢を表現するのに必要な最低限の量のメタルインクドットが形成されている必要がある。したがって、メタリック画像からメタルインクドットを間引く際に、間引き量が多すぎると、メタルインクドットの量が不足して金属光沢が不十分となり、メタリック画像の画質が悪化する。
【００５５】
例えば、図５Ｂのようにメタリック画像が縞状になるようにドットを間引く場合、ドット間引き後のメタリック画像の縞状部分の幅が所定の幅よりも細いと十分な金属光沢を得られなくなる。具体的には、縞状部分の線幅が１ｍｍよりも細くなると、良好な金属光沢は得られない。したがって、メタリック画像からドットを間引く際には、最低１ｍｍ角の大きさの領域（メタルインクドットが形成される範囲）を確保できるようにドットを間引く必要がある。
【００５６】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
第１実施形態では、メタリック画像を形成する際に、メタルインクドットを間引くことによって、金属光沢を有しつつ自由な階調表現を実現する。なお、メタリック印刷において、カラーインク（ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色インク）によるカラー画像が同時に形成されてもよいが、本実施形態ではメタリック画像とカラー画像は重複部分を有さずに、それぞれ別個に形成されるものとする。
【００５７】
前述の図５Ｂ〜図５Ｄに示したような間引きパターンによってドットを間引く場合、メタリック画像の全領域について一定の割合でドットが間引かれることから、該メタリック画像は均一な濃度の画像として印刷される。しかし、実際に印刷対象となるメタリック画像に部分的に濃淡がある等、グラデーション表現がされている場合には、ドットの間引き割合を部分的に変更しなくてはならない。すなわち、図５Ｂ等に示されるように一定の割合でドットを間引く方法では、グラデーションを表現することができない。そこで、本実施形態では、ドットの間引きの間隔や間引き幅を部分的に変更することにより、メタリック画像において自由な階調表現を実現する。
【００５８】
＜メタリック画像の画像処理＞
メタリック印刷を行う際の具体的な画像処理の方法について説明する。図６に、第１実施形態におけるメタリック画像の画像処理のフローを示す。本実施形態において、画像処理はＳ１０１〜Ｓ１０５の各工程を実行することによって行われる。各工程は、コンピューター１１０にインストールされたプリンタードライバーからの指令に基づいて実行される。
【００５９】
プリンタードライバーは、アプリケーションプログラムからメタリック画像の原画像のデータを受け取り、プリンター１が解釈できる形式の印刷データに変換して出力する。当該印刷データは画素毎にインクを噴出させる量を表すデータ（画素データ）を含み、この印刷データに従ってプリンター１のヘッドユニット４０から各画素の位置にインクドットを噴出させることによって、多数のインクドットからなる画像が形成される。
【００６０】
なお、プリンタードライバーがプリンター１のコントローラー６０にインストールされ、プリンター１によって画像処理が行なわれるのであってもよい。
【００６１】
原画像のデータを印刷データに変換する際に、プリンタードライバーは、ビットマップ変換処理、解像度変換処理、ラスタライズ処理、などを行う。そして、後述する間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）によって、原画像データの階調値に応じてドットの間引き率を変更しながらメタルインクドットを間引く。以下、プリンタードライバーによって行われる各工程の詳細について説明する。
【００６２】
印刷開始に先んじて、まずコンピューター１１０とプリンター１が接続され（図１参照）、プリンター１に同梱されているＣＤ−ＲＯＭに記憶されたプリンタードライバー（若しくは、プリンター製造会社のホームページからダウンロードしたプリンタードライバー）が、コンピューター１１０にインストールされる。このプリンタードライバーは、図６の各処理をコンピューター１１０に実行させるためのコードを備えている。なお、前述のように、プリンタードライバーをプリンター１のコントローラー６０にインストールすることも可能である。
【００６３】
ユーザーがアプリケーションプログラム上から印刷を指示して印刷が開始されると、プリンタードライバーが呼び出され、印刷対象となる画像データ（原画像データ）をアプリケーションプログラムから受け取り（Ｓ１０１）、その画像データに対してビットマップ（ＢＭＰ）変換処理（Ｓ１０２）が行なわれる。
【００６４】
ビットマップ変換処理（Ｓ１０２）とは、テキストデータやイメージデータなどからなる画像データについて、後述の各処理を画素単位で行ないやすくするために、アプリケーションプログラムから受け取ったベクター形式の画像データをビットマップ（ＢＭＰ）形式の画像データに変換する処理である。このとき、メタリック画像が形成される領域の最小単位が１ｍｍ角程度の大きさとなるように、１ｍｍ×１ｍｍの解像度でビットマップデータが生成される。この１ｍｍ角の領域を仮画素と定義しておく。なお、解像度は正確に１ｍｍ×１ｍｍでなくてもよく、仮画素の１画素分が１ｍｍ角と同程度の大きさの領域となるようにする。例えば、２４ｄｐｉ×２４ｄｐｉ等の大きさとしてもよい。
【００６５】
前述のように、メタリック画像において良好な金属光沢を確保するためには、最低でも１ｍｍ角程度の大きさの領域にメタリック画像が形成される必要がある。そこで、メタルインクドットが噴出される最小単位を１ｍｍ×１ｍｍの仮画素と設定する。これにより、少なくとも１ｍｍ以上の幅を有するメタリック画像を形成することができるようになり、形成されたそのメタリック画像は確実に金属光沢を有するようになる。
【００６６】
なお、ビットマップ変換処理後の画像データは、メタリック（Ｍｅ）色空間により表される階調（例えば２５６階調）のデータによって構成される。
【００６７】
ビットマップ変換処理（Ｓ１０２）の後、プリンタードライバーは、原画像データの階調値に基づいて間引きデータ生成処理を行なう（Ｓ１０３）。間引きデータ生成処理は、図５Ｂ〜図５Ｃのようにドットが間引かれた状態の画像データを生成する処理であり、その間引き対象となる領域の階調値に応じてドットを間引く割合が変更される。つまり、メタリック画像を構成する多数の仮画素（１ｍｍ角の領域）について、一部のドット（ドットを形成するためのデータ）を間引くことによって、メタルインクが噴出される画素及び噴出されない画素を示すデータを生成する。間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）の具体的な方法については後で説明する。
【００６８】
なお、間引きデータ生成処理後の画像データでは、１ｍｍ×１ｍｍの仮画素ごとに１ビット又は２ビットのデータが対応しており、この画像データは各仮画素（１ｍｍ角の領域）におけるメタルインクドットの形成状況（ドットの有無、及び、ドットの大きさ）を示すデータになる。
【００６９】
間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）が完了した画像データについて解像度変換処理（Ｓ１０４）が行われる。  
解像度変換処理（Ｓ１０４）とは、画像データを、実際に印刷を行う際の解像度（印刷解像度）に変換する処理である。本実施形態では、ビットマップ変換処理（Ｓ１０２）によって２４×２４ｄｐｉ程度の解像度のメタリック画像データが生成されている。しかし、２４×２４ｄｐｉの解像度で印刷を行うと、非常に目の粗い画像となってしまう。特に、カラー画像が同時に印刷される場合には、カラー画像はもっと細かい解像度（例えば７２０×７２０ｄｐｉ）で印刷される。そこで、２４×２４ｄｐｉの解像度のメタリック画像データを実際の印刷時の解像度に変換する必要がある。例えば、実際の印刷解像度が７２０×７２０ｄｐｉに指定されている場合、２４×２４ｄｐｉの解像度の画像データを７２０×７２０ｄｐｉのデータに変換する。
【００７０】
図７Ａ及び図７Ｂに、解像度変換の概念を説明する図を示す。図７Ａは２４×２４ｄｐｉの解像度で示される９画素分の領域の画像を表した例である。破線で分割された領域がそれぞれ１画素（仮画素）を表し、この１画素分が１ｍｍ角程度の大きさとなっている。また、薄く着色された画素は階調値１の画素を、濃く着色された画素は階調値２の画素を、未着色の画素は階調値０の画素を表すものとする。間引きデータ生成処理後のデータは図７Ａで示されるような状態である。
【００７１】
図７Ｂは図７Ａで表される９画素分のデータを７２０×７２０ｄｐｉの解像度に変換した例である。２４×２４ｄｐｉを７２０×７２０ｄｐｉに変換した場合、１画素分の仮画素は９００（＝３０×３０）画素分の印刷画素となる。そして、仮画素の１画素分から変換された９００画素分の画素データは全て同じ画素データを表す。例えば、図７Ａ及び図７Ｂの左上の太線で囲まれた領域では、１画素分の領域（図７Ａ）が解像度変換により９００画素分の領域（図７Ｂ）となる。そして、変換後の９００画素分の画素データは全て階調値が１となる。これにより、１ｍｍ角程度の大きさの領域に７２０×７２０ｄｐｉの解像度で階調値１の画像が印刷されることになる。
【００７２】
最後に、プリンタードライバーは、ラスタライズ処理を行う（Ｓ１０５）。ラスタライズ処理は、画像データ上の画素データの並び順を、プリンター１に転送すべきデータ順に変更する処理である。例えば、メタルインクノズル列のノズルの並び順に応じて、画素データを並び替える。その後、プリンタードライバーは、プリンター１を制御するための制御データを画素データに付加することによって印刷データを生成し、その印刷データをプリンター１に送信する。
【００７３】
プリンター１は、受信した印刷データに従って、印刷動作を行う。具体的に、プリンター１のコントローラー６０は、受信した印刷データの制御データに従って搬送ユニット２０などを制御して媒体を搬送しながら、印刷データの画素データに従ってヘッドユニット４０を制御してヘッド４１に備えられた各ノズルからメタルインクを噴出させ、媒体上に画像を形成させる。
【００７４】
＜間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）の詳細＞
間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）の詳細について説明する。上述のように、本実施形態では、メタリック画像を構成する仮画素について、当該仮画素単位でドットが間かれた状態のデータを生成し、そのデータを用いて印刷を行う。これにより、仮画素ごとに噴出されるメタルインクの量を調整し、良好な金属光沢を有しつつ、自由な階調表現を実現したメタリック画像を形成する。そのため、メタルインクドットが噴出される予定の仮画素のうち、所定の仮画素からメタルインクドットを間引くようなデータを生成する必要がある。そこで、プリンタードライバーは、印刷対象となるメタリック画像の仮画素データについて間引き対象となる画素の特定を行い、実際にドットが間かれた状態のデータを生成する。
【００７５】
以下、図５Ｂで説明したような縞状パターンとなるようにドットを間引く場合における間引きデータ生成処理の具体的方法について説明する。図８に間引きデータ生成処理のフローを示す。間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）はＳ３１１〜Ｓ３１３の処理を順次実行することによって行なわれる。
【００７６】
（Ｓ３１１：間引き条件の設定）
まず、ユーザーによってメタルインクドットの間引きパターンが決定される。例えば、メモリー６３に図５Ｂ〜図５Ｄのような間引きパターンがあらかじめ設定されていて、ユーザーは、ユーザーインターフェイス（不図示）を介して、所望の間引きパターンを選択できるようにしておく。ここでは、縞状パターン（図５Ｂ参照）が選択されるものとする。間引きパターンが選択されると、間引き後のメタリック画像部分の線の幅、及び、線と線との間隔が基準値として設定される。例えば、縞状パターンでは、縞部分の幅及び縞と縞との間隔が基準値として設定される。この基準値は次工程（Ｓ３１２）において、原画像データの階調値に応じて変更される。なお、間引き条件の設定（Ｓ３１１）は印刷開始直後の段階で行われてもよい。
【００７７】
（Ｓ３１２：間引き部分の特定）
続いて、プリンタードライバーは、メタリック画像の間引き対象となる部分（仮画素ごとの領域）を特定する（Ｓ３１２）。  
間引き部分の特定は、Ｓ３１１で設定された間引きパターンを基準として、メタリック画像の原画像データで指示される各画素（仮画素）の階調値に基づいて行なわれる。図９〜図１１に間引き部分を特定する方法を説明する図を示す。図９〜図１１のそれぞれ左側の図は、印刷対象とするメタリック画像（長方形の画像）の原画像を表す。該原画像の列毎に書かれた右端の数字はその列における階調値を示している。一方、図９〜図１１のそれぞれ右側の図は、間引き処理によって縞状にドットが間引かれた状態の画像データを示す。左側の図と同様に右端に列毎に書かれた数字はその列における階調値を示している。  
なお、説明のため、当該メタリック画像は１０階調からなるものとする。
【００７８】
図９は、全領域が中間階調（階調値５）の場合のメタリック画像の例を示している。すなわち、左側の原画像に示されるように、長方形の全領域にわたってメタルインクが均一に噴出され、画像全体がベタ塗り状態となるようなメタリック画像の例を示している。このような画像について間引きデータを生成する場合、プリンタードライバーは、右側の図に示されるように均一な幅で等間隔にドットが間引かれるように、間引き部分の特定を行う。ここで、図９右側の図におけるメタリック画像の縞状部分の線の幅をｈとし、その線と線との間隔（線の中心間の距離）をｄとする（基準値）。この図９の状態を基準状態として、メタリック画像の階調表現を再現する方法について、以下に述べる。
【００７９】
図１０及び図１１は、図９と同一形状の輪郭（長方形）を有するメタリック画像において、画像の下に行くほど段階的に階調値が大きくなるような画像の例を示している。すなわち、グラデーション（濃淡の段階的変化）を表現したメタリック画像の例である。当該画像では最上部の階調値が最も小さく（階調値１）、最下部の階調値が最も大きい（階調値１０）ものとする。
【００８０】
メタリック画像について縞状にドットを間引くことでこのようなグラデーションを表現しようとする場合、上述のメタリック画像の縞部分の線の幅ｈを変える方法と、縞部分の線と線との間隔ｄを変える方法とがある。
【００８１】
図１０では、間隔ｄを一定にして、線幅ｈを変更する方法によってグラデーションを表現している。同図では、原画像（左側の図）の階調値に応じてメタリック画像の線幅ｈの大きさを変更するように、仮画素毎にドットが間引かれる。すなわち、階調値が大きいほどｈが大きく、階調値が小さいほどｈが小さくなるようにドットが間引かれる。例えば、最大階調（階調値１０）を示す最下方部分で線幅ｈが最も太くなるようにするため、この部分ではドット間引きはほとんど行なわれない。一方、最小階調（階調値１）を示す最上方部分で線幅ｈが最も細くなるようにするため、この部分では多くのドット（画素データ）が間引かれる。そして、中間階調（階調値５）を示す中央部付近では、図９で示したのと同様の線幅ｈとなるようにドット（画素データ）が間引かれる。
【００８２】
このように、原画像の階調値に応じて、画像の部分毎にメタルインクが噴出される領域の大きさ（線の太さ）を変更することで、メタルインク量を調整し、自由なグラデーション表現を行なう。つまり、メタルインクが噴出される部分と噴出されない部分（印刷時に空白となる部分）とのバランスを階調毎に調整して、単位面積当たりに噴出されるメタルインクの量を変更することで、グラデーション表現が行なわれる。
【００８３】
なお、前述のように、金属光沢を有する画像を形成するためには、メタリック画像部分が最低限の大きさの領域を有する必要がある（例えば１ｍｍ角の領域）。したがって、最小階調値を表現する場合でも、線幅の下限値は（Ｓ１０２）で設定された仮画素のサイズ（例えば２４×２４ｄｐｉ）となることに留意する。
【００８４】
次に、図１１では、線幅ｈを一定にして、線と線との間隔ｄを変更する方法によってグラデーションを表現している。  
同図では、原画像（左側の図）の階調値に応じてメタリック画像の線と線との間隔ｄの大きさを変更するようにドットが間引かれる。すなわち、階調値が大きいほどｄが小さくく、階調値が小さいほどｄが大きくなるようにドットが間引かれる。例えば、最大階調（階調値１０）を示す最下方部分では間隔ｄが最も小さくなるようにするため、ドット間引きはほとんど行なわれない。一方、最小階調（階調値１）を示す最上方部分では間隔ｄが最も大きくなるようにするため、大きくドットが間引かれる。そして、中間階調（階調値５）を示す図の中央部付近では、図９で示したのと同様の間隔ｄとなるようにドットが間引かれる。
【００８５】
このように、メタリック画像の画素データの階調値に基づいて、部分毎にメタルインクが噴出される間隔を変えることで、メタルインク量を調整し、自由なグラデーション表現を行なう。つまり、図１０の場合と同様に、メタルインクが噴出される部分と噴出されない部分（空白となる部分）とのバランスを調整して、単位面積当たりに噴出されるメタルインクの量を変更することで、グラデーション表現が行なわれる。
【００８６】
また、線の幅ｈ及び間隔ｄを組み合わせて変更しながら間引き量を調整する方法であってもよい。この場合も、原画像の階調値に基づいて、その部分において単位面積当たりに噴出されるメタルインクの量が変更される。線の幅ｈ及び間隔ｄを組み合わせて変更することで、より精密な階調表現が可能になる。
【００８７】
図９〜図１１では縞状の間引きパターンについて例示しているが、図５Ｃや図５Ｄで示されるような格子状、市松模様状の間引きパターンの場合でも、間引き部分の特定方法は同様である。すなわち、原画像の或る領域における階調値に応じて、メタルインクによってその領域に形成される線の幅、及び、線と線との間隔を調整する。線の幅や線の間隔を調整することで、媒体の単位面積あたりに噴出されるインク量を調整し、金属光沢を維持しつつ、メタリック画像で自由な階調表現をすることができる。
【００８８】
（Ｓ３１３：間引き処理）
（Ｓ３１２）で間引き対象の部分として特定された仮画素についてＭｅの階調値がゼロに変更される。これにより、Ｍｅの階調値がゼロではない仮画素列（メタルインクが噴出される仮画素列）と、Ｍｅの階調値がゼロとなる仮画素列（間引き対象として特定された仮画素列）とからなるメタリック印刷データが得られる。
【００８９】
＜第１実施形態の効果＞
第１実施形態では、メタリック画像を構成する画素の階調値に基づいてメタルインクドットを間引くことによって、単位面積当たりに噴出されるメタルインクの量を変更させる。その際、メタルインクを噴出させる領域が所定の幅以上の大きさを有するようにドットが間引かれるようにする。
【００９０】
これにより、メタリック印刷を行う際に、良好な金属光沢を有するメタリック画像を形成しつつ、該メタリック画像で自由に階調表現を実現することが可能になる。また、メタルインクドットを間引くことにより、印刷に使用されるメタルインクの量を減少させることができるので、印刷コストを低く抑えることもできる。
【００９１】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
第２実施形態では、メタリック印刷において、メタルインク（Ｍｅ）によるメタリック画像と、カラーインク（ＫＣＭＹ）によるカラー画像とを同時に形成する際に、メタリック画像とカラー画像とが重複部分を有するような印刷を行う。印刷に使用するプリンターの構成は第１実施形態と同様である。
【００９２】
＜印刷対象画像＞
図１２に、第２実施形態で印刷対象となる画像の概念図を示す。本実施形態において印刷対象となる画像（原画像）は、図１２の左側の図に示されるように、メタルインクによって印刷されるメタリック画像部分（円形の部分）と、カラーインクによって印刷されるカラー画像部分（長方形の部分）とを有する。そして、図の網掛け部で表される領域で両画像が重複するように構成される。なお、このカラー画像はＲＧＢ（ＲＧＢはそれぞれ、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の各色を表す）の３色で表現され、印刷時にはＫＣＭＹ（ＫＣＭＹはそれぞれ、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を表す）の４色のカラーインクによって印刷されるものとする。
【００９３】
説明のため、原画像を、メタリック画像が形成される階層（メタルレイヤー）とカラー画像が形成される階層（カラーレイヤー）との２種類の階層に分けて考える。ここで、カラーレイヤーは、実際にはＲＧＢの３色の画像に分けることができるが、以下では１色のカラー画像によって構成されるものとして説明する。図１２の右側の図に示されるように、印刷対象となる画像（原画像）は、メタルレイヤーとカラーレイヤーとを重ね合わせることで形成される。
【００９４】
カラー画像とメタリック画像とが重複する領域を有する場合、まずメタルレイヤーの印刷を先に行って、媒体上にメタリック画像を形成させる。そして、メタル画像を形成させた後、該メタル画像の上にカラーレイヤーに示されるカラー画像を重ねて印刷するという方法が一般的である。このようにして印刷を行うことで、カラー画像とメタリック画像との重複部分においてメタリックカラー（例えば、メタリックブルーやメタリックレッド等）を表現することができる。
【００９５】
これに対して、本実施形態では、該重複部分において、メタルインクとカラーインクとが同じ画素に噴出されないようにして印刷を行う。つまり、媒体上に形成されるメタルインクドットとカラーインクドットとが、画素単位では重複しないような印刷を行う。
【００９６】
一般的なメタリック印刷では、メタリック画像とカラー画像とが順番に形成されるので、先に形成された方の画像を十分に乾燥させてから、あらためて次の画像を形成させる必要があり、印刷完了までに要する時間が長くなっていた。しかし、本実施形態では、メタリック画像とカラー画像との重複部分において、お互いのインクドット同士が重ならないようにインクを噴出させることで、１回の印刷でメタリック画像とカラー画像とを同時に形成することができようになる。これにより、印刷に要する時間を従来よりも短くすることができる。
【００９７】
＜メタリック画像の画像処理＞
メタリック画像の画像処理を行う際の基本的な流れは第１実施形態の図６で説明したものと同様である。ただし、本実施形態では、カラー画像とメタリック画像との重複部分（以下、重複領域とも呼ぶ）において、お互いのインクドット同士が重ならないようするために、間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）の行程が異なる。以下、重複部分における間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）について、前述の実施形態と異なる部分を中心に説明を行なう。
【００９８】
＜重複領域における間引きデータ生成処理の詳細＞
前述のように、本実施形態では、メタリック画像とカラー画像との重複領域で、メタルインク（Ｍｅ）とカラーインク（ＫＣＭＹ）とが媒体上の同じ画素に噴出されないようにすることで、メタリック画像とカラー画像との同時印刷を実現している。そのため、メタルインクドットが噴出される予定の画素ではカラーインクドットの印刷データを間引き、逆にカラーインクドットが噴出される予定の画素ではメタルインクドットの印刷データを間引く必要がある。
【００９９】
図１３に、第２実施形態における間引きデータ生成処理の具体的な処理のフローを示す。間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）はＳ３２１〜Ｓ３２４の各工程を順次実行することによって行われる。
【０１００】
まず、原画像データにおいて、メタリック画像及びカラー画像の重複領域があるか否かを判断し、重複領域（重複画素）の検出が行なわれる（Ｓ３２１）。原画像がメタリック画像とカラー画像を含むものであったとしても、お互いに重複する領域（画素）が検出されなければ、第１実施形態と同様にメタリック画像部分のみについて間引きデータ生成処理が行なわれる。一方、重複画素がある場合には、その領域を検出した後、メタリック画像及びカラー画像のそれぞれの画像データについて所定のドットを間引くための処理を行う。
【０１０１】
ここで、メタリック画像とカラー画像とが「重複」するとは、メタルレイヤーにおいてメタリック画像を示す画素（Ｍｅについて階調値がゼロではない画素）の位置と、カラーレイヤーにおいてカラー画像を示す画素（ＫＣＭＹの少なくとも１色について階調値がゼロではない画素）の位置とが互いに重複する場合のことを言う。例えば、或る画素ＡにおいてＭｅの階調値が１２８、Ｙの階調値が２５６であれば、当該画素Ａではメタリック画像とカラー画像とが重複していることになる。また、或る画素ＢにおいてＭｅの階調値が６４で、ＫＣＭＹの階調値がいずれも０であれば、当該画素Ｂではメタリック画像とカラー画像とが重複していないことになる。
【０１０２】
プリンタードライバーはメタリック画像データ及びカラー画像データから、画素毎にＭｅの階調値とＫＣＭＹの階調値とを比較して、メタリック画像とカラー画像との重複画素の検出を行う。重複画素が検出された場合は、該重複画素の位置情報をメモリー６３に一時的に保存して、次工程である間引き条件の設定（Ｓ３２２）へと移行する。
【０１０３】
検出された重複領域のメタリック画像部分について、前述した図８のＳ３１１と同様に、ドットの間引き条件が設定される（Ｓ３２２）。なお、間引き条件の設定は、印刷開始時に行われるのであってもよい。
【０１０４】
第２実施形態では、メタルレイヤーのメタリック画像データ、及び、カラーレイヤーのカラー画像データのそれぞれについて、間引き対象となる画素の特定を行い（Ｓ３２３）、実際に画素データの間引き処理を行う（３２４）。間引き対象となるのは（Ｓ３２１）で検出された重複領域を構成する画素（仮画素）のうち、所定の画素（仮画素）である。メタリック画像データについての間引き対象部分の特定は、第１実施形態と同様であり、原画像の階調値に基づいて、単位面積当たりに噴出されるメタルインクの量が調整される。例えば縞状パターンとしてドットを間引く場合は、原画像において階調値が小さい領域ほど縞部分の線幅を細くしたり、縞と縞との間隔を広くしたりする。
【０１０５】
加えて、本実施形態では、メタルインクとカラーインクとが同一位置の画素に重複して噴出されないような印刷データを生成するため、メタリック画像データとカラー画像データとでは異なる位置の画素を間引く必要がある。例えば、メタリック画像において、カラー画像との重複領域中の所定の位置にある仮画素Ｃが間引き対象として特定される場合、カラー画像において同一の位置の画素Ｃ′を間引く必要は無い。同様に、カラー画像において、メタリック画像との重複領域中の所定の位置にある画素Ｄ′が間引き対象として特定された場合、メタリック画像において同一の位置の仮画素Ｄを間引く必要は無い。つまり、メタリック画像若しくはカラー画像のうちのどちらか一方の画像について間引き対象となる画素を特定することができれば、他方の画像についても間引き対象となる画素を特定することができる。
【０１０６】
ここでは、縞状の間引きパターンの印刷データを生成する場合の例について説明する。図１４Ａ〜図１４Ｃは、縞状に間引き画素を特定する方法を説明する図である。
【０１０７】
図１４Ａはメタリック画像の間引き対象画素を特定した図である。プリンタードライバーは、メタルレイヤーでカラー画像と重複する領域を構成する各仮画素について、図８の（Ｓ３１２）と同様に、メタリック画像データの階調値に応じて領域毎にドット間引き量を変更しながら、間引き対象となる仮画素を特定する。その結果、図１４Ａに示すメタリック画像のうち、斜線部で表される部分がメタリック画像の間引き対象画素として特定される。
【０１０８】
次に、カラーレイヤーでメタリック画像と重複する領域を構成する各画素について、メタリック画像で間引き対象として特定された仮画素（図１４Ａにおいて斜線部で特定された画素）以外の全ての画素が間引き対象として特定される。図１４Ｂに示すカラー画像のうち、斜線で表される部分がカラー画像の間引き対象画素である。言い換えると、重複領域において、メタルインクが噴出される仮画素として特定された全ての部分が、カラー画像の間引き対象画素として特定される。これにより、重複領域が縞模様（メタリック画像の縞模様を反転させた模様）となるようなカラー画像データが得られる。
【０１０９】
そして、これらのデータを組み合わせることで、重複領域においてメタルインクドットが噴出される仮画素の位置と、カラーインクドットが噴出される画素の位置とが重ならないような画像データ（図１４Ｃ）が得られる。
【０１１０】
メタリック画像の画像データは、この後、解像度変換処理（Ｓ１０４）等が行なわれ、最終的な印刷データが生成される。生成された印刷データに従って、メタルインク及びカラーインクをそれぞれ噴射させることにより、メタリック画像とカラー画像とが重複部分を有する画像が印刷される。
【０１１１】
＜カラー画像の画像処理＞
ここで、参考として、カラーレイヤーにおけるカラー画像の画像処理について、簡単に説明しておく。  
図１５にカラー画像の画像処理のフローを示す。画像処理はＳ５０１〜Ｓ５０６の各工程を実行することによって行われる。各工程は、プリンタードライバーからの指令に基づいて実行される。  
メタリック画像の画像処理（図６参照）と異なる点として、カラー画像の画像処理では、ビットマップ変換処理（Ｓ１０２）と印刷解像度変換処理（Ｓ１０５）とが、解像度変換処理（Ｓ５０２）として同時に行なわれ、また、色変換処理（Ｓ５０３）、ハーフトーン処理（Ｓ５０４）が行なわれる。以下、異なる点について説明する。
【０１１２】
カラー画像の画像処理では、メタリック画像の場合と異なり金属光沢を確保する必要がないため、画像の最低幅を設定しなくてよい。したがって、メタリック画像処理における（Ｓ１０２）の行程のように、原画像データを１ｍｍ×１ｍｍ程度の解像度に変換する必要はない。その代わりに、解像度変換処理において、印刷解像度である７２０×７２０ｄｐｉの解像度に変換を行なう（Ｓ５０２）。
【０１１３】
また、ＲＧＢで構成されるカラー画像データを、ＫＣＭＹのカラーインクで表現する為に、色変換処理が行なわれる（Ｓ５０３）。これにより、ＲＧＢ色空間の画像データが、ＫＣＭＹ色空間の画像データに変換される。カラー画像についての色変換処理は、ＲＧＢデータの階調値とＫＣＭＹデータの階調値とを対応づけた３Ｄ−ＬＵＴに基づいて行われる。色変換処理後の画像データは、ＫＣＭＹ色空間により表される２５６階調の８ビットデータである。なお、メタルインク色（Ｍｅ）の場合はＫＣＭＹの組み合わせでは表現することができず、特色として扱われるため、色変換処理は行われない（図６参照）。
【０１１４】
ハーフトーン処理（Ｓ５０４）は高階調数のデータを、プリンターが形成可能な階調数のデータに変換する処理である。例えば、ハーフトーン処理により、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや、４階調を示す２ビットデータに変換される。ハーフトーン処理では、ディザ法・γ補正・誤差拡散法などが利用される。ハーフトーン処理後の画像データでは、画素ごと１ビット又は２ビットの画素データが対応しており、この画素データは各画素でのドット形成状況（ドットの有無、ドットの大きさ）を示すデータになる。
【０１１５】
そして、ハーフトーン処理（Ｓ５０４）後のデータについて、一部の画素データを間引くドット間引き処理が行なわれる（Ｓ５０５）。ドット間引き処理は、前述のように、メタリック画像との重複部においてメタルインクが噴出される予定の画素がカラーインクの間引き対象画素として特定され、その特定された画素の階調値がゼロに変更される。
【０１１６】
その他の基本的な処理や流れはメタリック画像の画像処理と同様である。そして最終的に生成された印刷データに基づいてヘッド４１からカラーインクを噴出することにより、カラー画像が形成される。
【０１１７】
＜第２実施形態の効果＞
第２実施形態では、メタリック画像とカラー画像が重複する部分を有するような重ね打ち印刷を行う場合に、カラーインクドットとメタルインクドットとが同一の画素に噴出されないようにする。そして、メタリック印刷部では、最低幅を確保しつつ階調値に応じてドット間引き量を調整することで、メタリック画像の階調表現を行なう。
【０１１８】
本実施形態の印刷方法によれば、良好な光沢を有するメタリック画像で、メタルブルー等のメタリックカラーを自由な階調値で表現することができる。そして、メタリック画像とカラー画像とが重複するような場合でも、メタリック画像の印刷とカラー画像の印刷とを同時に行うことができる。これにより、従来のメタリック印刷よりも短い印刷時間で、高品質なメタリック画像を印刷することができる。
【０１１９】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
第３実施形態では、メタリック印刷においてメタリック画像を形成する際に、その輪郭部分の画像処理の方法を変更することで、より、高画質なメタリック画像を形成する。
【０１２０】
前述のように、メタリック画像では、メタルインクが噴出されるべき最低限の大きさの領域を確保するための解像度（例えば２４×２４ｄｐｉ）で印刷用のビットマップデータが生成される（図６のＳ１０２）。そして、実際の印刷時には、メタルインクは１ｍｍ角程度の大きさの領域を形成するように噴出される。つまり、メタリック画像は１ｍｍ角程度の大きさの矩形ドット単位で形成されることになる。この場合、メタリック画像の輪郭部も１ｍｍ角のドットによって形成されることから、原画像データにおける輪郭部分が滑らか曲線であったとしても、実際に印刷される画像の輪郭部はギザギザに見え、画像が劣化しているような印象を与える。
【０１２１】
図１６及び図１７にメタリック画像の輪郭部におけるドット形成の状況について具体的に説明する図を示す。
【０１２２】
図１６は円形のメタリック画像を印刷する場合において、当該画像の一部を２４×２４ｄｐｉ（１ｍｍ×１ｍｍ程度）の解像度で表した例である。図のマス目状で表される領域の１マス分がそれぞれ１画素（２４×２４ｄｐｉ）を表している。そして、斜線部分で表される部分は印刷対象である円形のメタリック画像（原画像）を示し、着色された画素は、印刷時にメタルインクが噴出される（メタルインクドットが形成される）画素を示す。
【０１２３】
図１６に示されるように、メタルインクによって形成されるメタリック画像の最小単位（単位画素）は１ｍｍ×１ｍｍ程度の比較的大きな領域となる。したがって、実際にメタリック画像が形成される範囲（着色された画素範囲）は、画像データで示される範囲（斜線部の範囲）よりも広くなる。その結果、図１６のようにメタリック画像の輪郭部分ではメタルインクがギザギザにはみ出したように見え、いわゆるジャギーが発生したような粗い画像になる。
【０１２４】
一方、図１７は図１６と同一形状の画像を印刷する場合において、当該画像の一部を７２０×７２０ｄｐｉの解像度で表した例である。なお、図１７で表される領域は、図１６の画素Ａの部分に該当する。図１７のマス目状で表される領域の１マス分がそれぞれ１画素（７２０×７２０ｄｐｉ）を表している。そして、斜線で表される部分は印刷対象である円形画像（原画像）を示し、着色された画素は、７２０ｄｐｉの解像度でインクが噴出された（ドットが形成された）場合の画像の範囲を示す。理想的にインクが噴出されれば、図に示されるように、原画像の画像データで指定される範囲と、実際にインクが噴出される範囲とがほぼ同一形状になる。
【０１２５】
このようにインクを噴出させることができれば、画像の輪郭部分においてインクのはみ出しは肉眼では確認できない程度であり、ギザギザも目立たないので画質を良好に保つことができる。つまり、画像の輪郭部分において、図１６の画素Ａの状態を表す画素データを図１７の状態を表す画素データに変換できればよい。そのため、図１６の状態のメタリック画像データから、図１７で非着色部分の画素に形成される分のメタルインクドットを間引く。
【０１２６】
＜メタリック画像の画像処理＞
そこで、本実施形態では、メタリック画像の輪郭部分からはみ出す分の画素データを間引くような画像処理を行なう。図１８に、第３実施形態におけるメタリック画像の画像処理のフローを示す。
【０１２７】
本実施形態で、画像処理はＳ１３１〜Ｓ１３７の各工程を実行することによって行われる。Ｓ１３１〜Ｓ１３４、及びＳ１３７は、それぞれ第１実施形態のＳ１０１〜Ｓ１０４、及びＳ１０５と同様の処理である。本実施形態では、解像度変換処理（Ｓ１３５）及びドット間引き調整処理（Ｓ１３６）が行なわれる点が第１実施形態と異なる。
【０１２８】
（Ｓ１３５：解像度変換処理）
プリンタードライバーは、取得した原画像データをコピーし、該コピー画像を７２０×７２０ｄｐｉのデータに変換する。これにより、上述の図１７で表されるような画素データが得られる。そして、その画素データをメモリー６３に一時的に保存する。
【０１２９】
（Ｓ１３６：ドット間引き調整処理）
図１９にドット間引き調整処理（Ｓ１３６）で行なわれる処理のフローを示す。  
プリンタードライバーは（Ｓ１３４）で７２０ｄｐｉに解像度変換されたデータ（図１６の状態に相当する画素データ）と、（Ｓ１３５）で７２０ｄｐｉに解像度変換された原画像のデータ（図１７の状態に相当する画素データ）とを比較して、はみ出し画素の検出を行なう（Ｓ６１１）。ここでは、２つの画素データで重複する部分以外の画素がメタルインクの「はみ出し画素」として検出される。具体的には、（Ｓ１３４）で得られた方のデータについてＭｅの階調値がゼロではなく、かつ、（Ｓ１３５）で得られた方のデータについてＭｅの階調値がゼロとなる画素が、「はみ出し画素」として検出される。
【０１３０】
次に、メタリック画像の大きさの判定が行なわれる（Ｓ６１２）。（Ｓ６１１）で検出された「はみ出し画素」に形成される分のメタルインクドットを間引くことで、メタリック画像のはみ出しを抑制し、図１７のような状態の画像を形成することができる。一方で、メタルインクドットを間引くことで、メタリック画像の大きさが１ｍｍ角よりも小さくなると、金属光沢を維持することができなくなるおそれがある。そこで、検出された「はみ出し画素」のドットを間引いた場合に、間引き後のメタリック画像が所定画素分の連続した領域を確保できるか否かの判定を行なう。例えば、１ｍｍ幅分の領域に相当する画素数として３０画素分の連続した領域を確保できるか否かを判定する。
【０１３１】
そして、所定画素分の連続する領域が確保できると判定された場合は「はみ出し画素」におけるＭｅの階調値がゼロに変更され、余分なメタルインクドットが間引かれる（Ｓ６１３）。これにより、メタリック画像のジャギーが解消される。
【０１３２】
一方、３０画素分の連続する領域が確保できない場合は、金属光沢維持を優先するために、はみ出し画素におけるドット間引きを行なわずに、ドット間引き調整処理（Ｓ１３６）を終了して、次のラスタライズ処理（Ｓ１３７）へと進む。
【０１３３】
＜第３実施形態の効果＞
第３実施形態では、メタリック画像の輪郭部からはみ出して形成される分のメタルインクドットを間引くことによって、原画像データにより近い画像を印刷する。その際、メタリック画像が最低限の幅（１ｍｍ）を確保できるようにしながらドットを間引く。  
これにより、良好な金属光沢を有しつつ、輪郭部分でジャギー等が生じにくい高画質なメタリック印刷を行うことができる。
【０１３４】
＝＝＝第４実施形態＝＝＝
第４実施形態では、印刷されたメタリック画像をユーザーが見る際の「画像を見る角度」を考慮して、メタルインクドットの間引き方を変更する。
【０１３５】
＜メタリック画像を見る角度について＞
ドットが間引かれた状態のメタリック画像をユーザーが見る際に、見る角度によって画像の見え方が変化する場合がある。例えば、前述の各実施形態で形成されるような横縞状にメタルインクドットが間引かれたメタリック画像を斜め下側から見ると、画像の上方部と下方部とで金属光沢が異なって見える。
【０１３６】
図２０に、ある画像を斜めの角度から観察する場合の画像の見え方について説明する図を示す。図２０Ａは、観察対象の画像とその画像を見る際の視点との関係を表し、図２０Ｂは実際に視覚に写る画像の様子を表したものである。すなわち、画像に対して視線が斜めになるようにして、画像の中央付近を下側から見上げるような視点から見た場合に視認される画像の様子を表している。画像を斜め下方向から見る場合、視線と画像とのなす角度は画像の上方部に行くほど徐々に小さくなる。そのため、図２０Ａに示されるように、縞模様の間隔として認識される角度も、画像の上側（図２０Ａの角度ｐ）では狭く、画像の下側（図２０Ａの角度ｑ）では広く認識される。
【０１３７】
ここで、本実施形態では光を反射するメタルインクを用いて画像が形成される。人間の目で「光」を視認する場合、光は点に見えるのではなく放射状に広がって見える（例えば、暗闇で照明の光を見る場合に生じるグレア現象など）。そのため、縞部分で反射する光も広がって見える。画像上部のように縞と縞との間隔が狭い部分（狭く見える部分）では、反射光の広がりによってその間隔が肉眼では認識されにくくなり、画像下部よりも反射光が強く見える。よって、画像の上下で金属光沢や質感が変化しているように見える。
【０１３８】
このことは画像が大きいほど顕著である。観察対象の画像が大きいほど、視点からの距離の差（遠近の差）も大きくなるからである。したがって、屋外のビル壁面に掲載されるような巨大広告を下から見上げる場合には、メタリック画像の光沢や質感が劣化しているように見えてしまい、問題となる。
【０１３９】
そこで、本実施形態では、画像が形成された媒体と該画像を見る際の視線との交差する領域毎に、単位面積当たりに噴出される前記メタルインクの量を少なくすることで、斜めから見た場合でも金属光沢が均一に見えるようにする。このとき、画像を斜めから見る際の視線に対して横縞状に見えるように所定のメタルインクドットを間引く。例えば、画像を上下方向の角度から見る際には、水平となるようにメタルインクドットを間引き、画像を左右方向の角度から見る際には、垂直となるようにメタルインクドットを間引く。
【０１４０】
＜第４実施形態の画像処理＞
画像処理の方法は第１実施形態とほぼ同様であるが、図６における間引きデータ生成処理（Ｓ１０３）が一部異なる。
【０１４１】
図２１に、第４実施形態における間引きデータ生成処理のフローを示す。上述のように、本実施形態では「ユーザーの視線と媒体（画像）とのなす角度」、言い換えると、「画像を見る角度」を表す情報（以下、視点情報とも呼ぶ）に基づいて、メタリック画像を構成する画素（仮画素）ごとに一部のドットを間引く。これにより、当該仮画素ごとに噴出されるメタルインクの量を調整し、見る角度に応じて最適な金属光沢を有するメタリック画像を形成する。以下、図５Ｂで示したような、間引きパターンが横縞状になる場合における間引きデータ生成処理の具体的方法について説明する。
【０１４２】
はじめに、図８の（Ｓ３１１）と同様にしてメタルインクドットの間引き条件が設定される（Ｓ３４１）。  
続いて、「画像を見る角度」を表す情報として、ユーザーによって視点情報が設定される（Ｓ３４２）。本実施形態では、印刷後の画像を斜めの角度から見る場合でも、金属光沢や質感が原画像と同等に見えるようなメタリック画像を形成するために、該視点情報に応じて、ドット間引き量が変更される。なお、視点情報の設定（Ｓ３４２）は印刷開始直後の段階で行われてもよいし、間引き条件の設定（Ｓ３４１）より前に行われてもよい。
【０１４３】
図２２に視点情報の設定について説明する図を示す。図のように画像の中心を通る平面上に視点があるものとしたとき、画像の上下方向で、視点から画像の最も近い部分（図では画像下端）をａ点、視点から画像の最も遠い部分（図では画像上端）をｂ点、そして、視点をｃ点とする。また、ｃ点とａ点とを結ぶ直線（視線）と画像の印刷面とのなす角度をＡとし、ｃ点とｂ点とを結ぶ直線（視線）と画像の印刷面とのなす角度をＢとする。
【０１４４】
ユーザーは、視点情報として、ｃ点からａ点までの距離及び角度Ａ、若しくは、視点ｃ点からｂ点までの距離及び角度Ｂを、ユーザーインターフェイス（不図示）を介して設定する。なお、ａｂ間の距離は原画像データから算出される。図２２でａ点とｂ点とｃ点とからなる三角形（斜線部で示される三角形）において、２辺とその間の角度が明らかとなるので、画像を見る際の視点と画像との位置関係が特定される。設定された視点情報は次工程の間引き部分の特定（Ｓ３４３）で使用される。なお、視点と画像との位置関係を特定できるデータであれば上記以外のデータを視点情報として扱うことも可能である。例えば、角度Ａ及び角度Ｂの２つの角度を視点情報として設定するようにしてもよいし、視点から画像中心部までの距離及び画像とのなす角度を視点情報として設定してもよい。
【０１４５】
次に、プリンタードライバーは、メタリック画像で間引き対象となる部分（仮画素）を特定する（Ｓ３４３）。
【０１４６】
間引き部分の特定は、第１実施形態と同様にして設定された間引きパターン（Ｓ３４１）を基準として、原画像の階調値に基づいて行なわれるが、本実施形態では、さらにＳ３４２で設定された視点情報に応じて仮画素毎にドット間引き量が調整される。このとき、視線と画像とのなす角度が小さいほど、その領域におけるドット間引き量が多くなるように間引き部分の特定が行われる。例えば、図２２の画像について縞状にドット間引きを行なう場合、ａ点よりもｂ点における角度の方が小さいので（Ａ＞Ｂ）、ｂ点の位置におけるドット間引き量が多くなるように調整される。具体的には、ｂ点の位置での縞部分の線幅が細くなるようにしたり、隣接する縞と縞との間隔を広くしたりするように間引き画素が特定され、ドット間引き量が調整される。
【０１４７】
図２３Ａ及び図２３Ｂに、視点情報に応じて縞部分の線幅を変更する場合の具体例を示す。図２３Ａは図２０Ａと同じ視点の条件に基づいて、ドットを間引く幅を変更した場合のメタリック画像の例を表す。図２３Ｂは、当該視点からその変更後のメタリック画像を実際に見た場合に視認される画像の様子を表す。本実施形態では、視線と画像とのなす角度の大きさ（例えば図２２における角度Ａや角度Ｂ）と、その部分における間引き後のメタリック画像の線幅とが比例するようにドット間引き量が調整される。図２３Ａでは、画像下端のａ点から画像の上側に行くほど視線と画像とのなす角度が小さくなるため、画像の上側の領域ほどメタリック画像の線幅も細くなるようにドット間引き部分が特定される。そして画像上端のｂ点では角度が最小となるので、この領域で線幅が最小となるようにドット間引き部分が多めに特定される。なお、本実施形態では画像を見上げる場合等、画像に対して視線が斜めになるような視点条件（図２０Ａ参照）のときに間引き量の調整が行われる。したがって視線と画像とのなす角度が９０度の場合には、線幅の調整等は不要であり、ドット間引き量の調整は行われず、Ｓ３４１で設定された間引き条件に従ってドットが間引かれる。
【０１４８】
この結果、図２３Ｂに示されるように、実際に視認される画像は図２０Ｂと比較して、後方（画像の上方部分）部分において画像の縞と縞との間隔が広く見える。前方部（画像の下方部）と後方部（画像の上方部）とで縞と縞との間隔の差が認識されにくくなるため、反射光が一様に見え、画像全体が均一な金属光沢を有するように見える。
【０１４９】
図２４Ａ及び図２４Ｂに、視点情報に応じて縞部分の間隔を変更する場合の例を示す。図２４Ａは図２０Ａと同じ視点の条件に基づいて、ドットを間引く間隔を変更した場合のメタリック画像の例を表す。図２４Ｂは、当該視点から変更後のメタリック画像を実際に見た場合に視認される画像の様子を表す。この場合では、視線と画像とのなす角度の大きさ（例えば図２２の角度Ａや角度Ｂ）と、その部分における間引き後のメタリック画像の線と線との間隔とが反比例するようにドット間引き量が調整される。図２４Ａでは、画像下端のａ点から画像の上側に行くほど視線と画像とのなす角度が小さくなるため、画像の上側の領域ほどメタリック画像の線と線との間隔が広くなるようにドット間引き部分が特定される。そして画像上端のｂ点では角度が最小となるので、この領域で線の間隔が最大となるようにドット間引き部分が多めに特定される。
【０１５０】
この結果、図２４Ｂに示されるように、実際に視認される画像は図２０Ｂと比較して、後方（画像の上方部分）部分において画像の縞と縞との間隔が広く見える。図２３の場合と同様に、前方部（画像の下方部）と後方部（画像の上方部）とで縞と縞との間隔の差が認識されにくくなるため、反射光が一様に見え、画像全体が均一な金属光沢を有するように見える。
【０１５１】
なお、Ｓ３４１で間引きパターンとして格子状パターン（図５Ｃ）や市松模様状パターン（図５Ｄ）を設定した場合も、上述の線状パターンと同様に画像の上方部分と下方部分（画像を見る際の遠近方向）について、線幅や間隔が変更される。
【０１５２】
このように、画像を見る際の視点情報に応じてメタルインクが噴出される部分の線の太さや線と線との間隔を変えることで、単位面積当たりに噴出されるメタルインク量を調整し、当該視点から見た場合に金属光沢が均一に見えるメタリック画像を形成する。ただし、前述のように、金属光沢を有する画像を形成するためには、メタリック画像部分が最低限の大きさ（上述の例では１ｍｍ角）の領域を有するようにする必要がある。したがって、図２３Ａのように線幅を変更する場合でも、線幅の下限値は仮画素の幅（上述の例では１ｍｍ）となることに留意する。
【０１５３】
そして、（Ｓ３４３）で間引き対象の部分として特定された仮画素について、ハーフトーン処理後の画像データのメタルインク（Ｍｅ）の階調値がゼロに変更される（Ｓ３４４）。これにより、Ｍｅの階調値がゼロではない仮画素列（メタルインクが噴出される仮画素列）と、Ｍｅの階調値がゼロとなる仮画素列（間引き対象として特定された仮画素列）とからなるメタリック印刷データが得られる。
【０１５４】
＜第４実施形態の効果＞
第４実施形態では、メタリック画像から所定のドットを間引くことで階調表現を行いつつ、画像を見る角度に応じてドットの間引き方を変更する。すなわち、画像を見る際のユーザーの視線と画像とのなす角度を表す情報に基づいて、単位面積当たりに噴出させる前記メタルインクの量を変更する。また、メタリック画像が最低限の幅（１ｍｍ）を確保できるようにしながらドットを間引く。  
これにより、良好な金属光沢を有しつつ、斜めから見る場合でも金属光沢が均一に見えるような画像を印刷する。
【０１５５】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
一実施形態としてのプリンター等を説明したが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１５６】
＜使用するインクについて＞
前述の実施形態では、メタルインクとして銀粒子やアルミ粒子を含有するインクの例が説明されていたが、これに限られるものではない。例えば、印刷時に金属光沢を再現できるものであれば、銅や金等の他の粒子を含有するインクを使用することも可能である。
【０１５７】
また、カラーインクとしてＫＣＭＹの４色のインクを使用して記録する例が説明されていたが、ライトシアン、ライトマゼンタ、ホワイト、クリア等、ＫＣＭＹ以外のインクを用いて記録を行ってもよい。
【０１５８】
＜ピエゾ素子について＞
前述の実施形態では、液体を噴出させるための動作を行う素子としてピエゾ素子ＰＺＴを例示したが、他の素子であってもよい。例えば、発熱素子や静電アクチュエーターを用いてもよい。
【０１５９】
＜プリンタードライバーについて＞
プリンタードライバーの処理は外部制御装置としてのコンピューター１１０（ＰＣ）で行ってもよいし、プリンター１で行ってもよい。なお、ＰＣで処理を行なう場合は、プリンターとプリンタードライバーをインストールしたＰＣとで画像形成装置が構成される。
【０１６０】
＜他の画像形成装置について＞
前述の実施形態では、ヘッド４１をキャリッジとともに移動させるタイプのプリンター１を例に挙げて説明したが、プリンターはヘッドが固定された、いわゆるラインプリンターであってもよい。
【符号の説明】
【０１６１】
１  プリンター
２０  搬送ユニット、２１  給紙ローラー、２２  搬送モーター、
２３  搬送ローラー、２４  プラテン、２５  排紙ローラー、
３０  キャリッジユニット、３１  キャリッジ、３２  キャリッジモーター、
４０  ヘッドユニット、４１  ヘッド、４１１  ケース、４１２  流路ユニット、
４１２ａ  流路形成板、４１２ｂ  弾性板、４１２ｃ  ノズルプレート、
４１２ｄ  圧力室、４１２e  ノズル連通口、４１２ｆ  共通インク室、
４１２ｇ  インク供給路、４１２ｈ  アイランド部、４１２ｉ  弾性膜、
５０  検出器群、５１  リニア式エンコーダー、５２  ロータリー式エンコーダー、
５３  紙検出センサ、５４  光学センサ、
６０  コントローラー、６１  インターフェイス部、６２  ＣＰＵ、
６３  メモリー、６４  ユニット制御回路、
１１０  コンピューター
【図１】
0005887699.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図７】
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【図９】
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【図１０】
0005887699.tif 000021
【図１１】
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【図１２】
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【図１６】
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【図１７】
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