(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
可撓性材料で形成されロール状および／または折り畳みパッケージ（９）で提供される膨張式エアバッグ（１）と、前記パッケージ（９）の少なくとも一部の周りに延びるカバー（１０）とを備え、前記カバー（１０）による圧縮下で前記パッケージ（９）が保持される自動車安全装置のエアバッグユニット（２３）において、
前記カバー（１０）が、複数の高分子繊維（１３ａ，１３ｂ）を含む延性布材料（１２）で形成され、前記繊維（１３ｂ）の少なくとも一部が互いに融着されており、これによって当該ユニットが所定の安定形状に保持されていることを特徴とする、エアバッグユニット（２３）。
【請求項２】
前記布材料（１２）が不織布材料である、請求項１に記載のエアバッグユニット。
【請求項３】
前記複数の高分子繊維（１３ａ，１３ｂ）が、複数の芯−被覆２成分複合繊維（１３ｂ）を含み、前記２成分複合繊維（１３ｂ）の前記被覆（１５）が互いに融着されて前記所定の安定形状を前記ユニット（２３）に与えている、請求項１または２に記載のエアバッグユニット。
【請求項４】
前記２成分複合繊維（１３ｂ）がそれぞれ第１融点を有する高分子材料の内部芯（１４）と、第２融点を有する高分子材料の外部被覆（１５）を有し、前記第２融点が前記第１融点よりも低い、請求項３に記載のエアバッグユニット。
【請求項５】
前記複数の高分子繊維（１３ａ，１３ｂ）が、複数の単成分繊維（１３ａ）も含む、請求項３または４に記載のエアバッグユニット。
【請求項６】
前記単成分繊維（１３ａ）が、前記２成分複合繊維（１３ｂ）の前記被覆（１５）の前記融点よりも高い融点を有する、請求項４にかかる請求項５に記載のエアバッグユニット。
【請求項７】
前記２成分複合繊維（１３ｂ）がそれぞれ、ＰＥＴホモポリマーで形成された芯（１４）と、ＰＥＴコポリマーで形成された被覆（１５）を有する、請求項３から６のいずれか一項に記載のエアバッグユニット。
【請求項８】
前記単成分繊維（１３ａ）がＰＥＴで形成されている、請求項５または６に記載のエアバッグユニット。
【請求項９】
自動車安全装置のエアバッグ（１）をパッケージ化する方法であって、可撓性シート材料で形成される膨張式エアバッグ（１）を準備するステップと、前記エアバッグを丸く巻きかつ／または折り畳み、最初は可撓性であるカバー（１０）で少なくとも部分的に包んで中間パッケージ（９ａ）を形成するステップであって、前記カバー（１０）が複数の高分子繊維（１３ａ，１３ｂ）を含む延性布材料（１２）で形成されているステップと、前記中間パッケージ（９ａ）を同時に加熱加圧して、前記繊維（１３ｂ）の少なくとも一部が互いに融着している圧縮パッケージ（２３）を形成するステップであって、前記圧縮パッケージ（２３）が前記融着繊維（１３ｂ）により画定される安定形状を有するステップを含む、方法。
【請求項１０】
前記中間パッケージ（９ａ）を同時に加熱加圧する前記ステップの前に、前記中間パッケージ（９ａ）を金型キャビティ（１７）内に配置するステップをさらに含み、同時に加熱加圧する前記ステップが前記金型キャビティ（１７）内で前記中間パッケージ（９ａ）に対し実施される、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記複数の高分子繊維（１３ａ，１３ｂ）が、複数の芯−被覆成分複合繊維（１３ｂ）を含み、前記中間パッケージ（９ａ）を同時に加熱加圧する前記ステップが、前記２成分複合繊維（１３ｂ）の前記被覆（１５）を互いに融着して、前記所定の安定形状を前記圧縮パッケージ（２３）に与えるのに有効である、請求項９または１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記２成分複合繊維（１３ｂ）がそれぞれ第１融点を有する高分子材料の内部芯（１４）と、第２融点を有する高分子材料の外部被覆（１５）を有し、前記中間パッケージ（９ａ）を同時に加熱加圧する前記ステップが、前記布材料（１２）を、前記第２融点よりは高いが前記第１融点よりも低い温度まで加熱することを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記複数の高分子繊維（１３ａ，１３ｂ）が、前記２成分複合繊維（１３ｂ）の前記被覆（１５）の前記融点よりも高い融点を有する複数の単成分繊維（１３ａ）も含み、前記中間パッケージ（９ａ）を同時に加熱加圧する前記ステップが、前記布材料（１２）を、前記単成分繊維（１３ａ）の前記融点よりも低い温度まで加熱することを含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記２成分複合繊維（１３ｂ）がそれぞれ、ＰＥＴホモポリマーで形成された芯（１４）と、ＰＥＴコポリマーで形成された被覆（１５）を有する、請求項１１から１３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１５】
前記単成分繊維（１３ａ）がＰＥＴで形成されている、請求項１３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車安全装置のエアバッグユニットおよび自動車安全装置のエアバッグをパッケージ化する関連の方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動車関連の事故時に乗員および場合によっては歩行者を保護するために１つまたは複数の膨張式エアバッグを自動車に設けることは、今や周知である。典型的にはそのようなエアバッグは可撓性の布で形成されるが、場合によってはプラスチック材料などの他の可撓性シート材料が用いられる。エアバッグは、例えば、正面衝撃時に典型的には自動車のステアリングホイールのハブの中から膨張して車両の運転者を保護する、いわゆる運転者用エアバッグ、自動車の窓の内側で下方向に展開して横方向の衝撃や転覆事故時に乗員を保護するように配置される膨張式カーテン、および横方向の衝撃時に乗員を守るために車両の乗員と車両のサイドパネルの間で展開するように配置されるサイドエアバッグなどの様々な形態をとり得る。もちろんその他多くのタイプのエアバッグも知られており、本発明は特定のタイプのエアバッグに限定されない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
近頃の自動車は、パッケージ化エアバッグの取付けに利用できるスペースが非常に小さく設計されることが多い。このことは、美観の考慮、車両の乗員の快適さと便利さの配慮など様々な理由のためであると考えられる。したがって、未展開時のロール状および／または折り畳み構成では車両内でわずかなスペースしかとらず、（例えば、典型的には車両座席の構造体または室内装飾品の内部から展開するサイドエアバッグの場合）内装や座席のより便利で創造的な設計を可能にする、緊密にパッケージ化されたエアバッグを生産する必要性が増大している。
【０００４】
そのようなパッケージ化エアバッグを、製造ラインでの組立中に容易に取り付けられる、予備形成されたモジュールまたはユニットとして提供することも便利であると考えられる。典型的には、このタイプのエアバッグユニットは、エアバッグの緊密なパッケージ状態を維持し、ユニットを自動車に簡便かつ確実に取り付けるのを容易にするために、エアバッグの周囲に硬いプラスチックのカバーを備える。しかし、そのようなカバーによりエアバッグユニットのコストと重量は大幅に増加し、パッケージ化エアバッグの嵩も増加するので、車両内部の設計の美観を損ねることなく現代の車両に設置できる十分に小さいサイズのエアバッグユニットを生産することが困難になる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
したがって、本発明の目的は、自動車安全装置の改良されたエアバッグユニットを提供することである。本発明の別の目的は、自動車安全装置のエアバッグをパッケージ化する改善された方法を提供することである。
【０００６】
本発明の第１態様によると、可撓性材料で形成されロール状および／または折り畳みパッケージで提供される膨張式エアバッグを含み、該パッケージがその少なくとも一部の周りに延びるカバーによる圧縮下で保持される、自動車安全装置のエアバッグユニットが提供され、前記カバーが複数の高分子繊維を含む延性布材料で形成され、前記繊維の少なくとも一部が互いに融着されて所定の安定形状をユニットに与えている。
【０００７】
好都合には、前記布材料は不織布材料である。
【０００８】
所望により、カバーはエアバッグパッケージを包囲する。
【０００９】
所望により、前記複数の高分子繊維は、複数の芯−被覆２成分複合繊維を含み、前記２成分複合繊維の被覆が互いに融着されて前記所定の安定形状をユニットに与えている。
【００１０】
有利には、前記２成分複合繊維はそれぞれ、第１融点を有する高分子材料の内部芯と、第２融点を有する高分子材料の外部被覆を有し、第２融点は第１融点よりも低い。例えば、前記第２融点は、１２０〜１５０℃の範囲であり得る。
【００１１】
好都合には、前記複数の高分子繊維は、複数の単成分繊維も含む。
【００１２】
有利には、前記単成分繊維は、互いにまたは前記２成分複合繊維に融着しない。
【００１３】
好都合には、前記単成分繊維は、２成分複合繊維の前記被覆の融点よりも高い融点を有する。
【００１４】
本発明の第２態様によると、自動車安全装置のエアバッグをパッケージ化する方法が提供され、該方法は、可撓性シート材料で形成される膨張式エアバッグを準備するステップと、該エアバッグを丸く巻きかつ／または折り畳み、最初は可撓性であるカバーで少なくとも部分的に包んで中間パッケージを形成するステップであって、前記カバーが複数の高分子繊維を含む延性布材料で形成されているステップと、該中間パッケージを同時に加熱加圧して、前記繊維の少なくとも一部が互いに融着している圧縮パッケージを形成するステップであって、前記圧縮パッケージが前記融着繊維により画定される安定形状を有するステップを含む。
【００１５】
好都合には、同時に加熱加圧する前記ステップは、前記圧縮パッケージに中間パッケージよりも薄い断面厚さを与えるのに有効である。
【００１６】
有利には、方法は、中間パッケージを同時に加熱加圧する前記ステップの前に、中間パッケージを金型キャビティ内に配置するステップをさらに含み、同時に加熱加圧する前記ステップが前記金型キャビティ内で中間パッケージに対し実施される。
【００１７】
好都合には、少なくとも部分的にエアバッグを包む前記ステップは、エアバッグをカバーで包囲することを含む。
【００１８】
有利には、前記布材料は不織布材料である。
【００１９】
好都合には、前記複数の高分子繊維は、複数の芯−被覆成分複合繊維を含み、中間パッケージを同時に加熱加圧する前記ステップは、前記２成分複合繊維の被覆を互いに融着して、前記所定の安定形状を圧縮パッケージに与えるのに有効である。
【００２０】
有利には、前記２成分複合繊維はそれぞれ、第１融点を有する高分子材料の内部芯と、第２融点を有する高分子材料の外部被覆を有し、第２融点は第１融点よりも低く、中間パッケージを同時に加熱加圧する前記ステップは、前記布材料を、前記第２融点よりは高いが前記第１融点よりも低い温度まで加熱することを含む。例えば、前記第２融点は、１２０〜１５０℃の範囲であり得る。
【００２１】
好都合には、前記複数の高分子繊維は、複数の単成分繊維も含む。
【００２２】
有利には、前記単成分繊維は、２成分複合繊維の前記被覆の融点よりも高い融点を有し、中間パッケージを同時に加熱加圧する前記ステップは、前記布材料を、単成分繊維の前記融点よりも低い温度まで加熱することを含む。
【００２３】
本発明の上記の態様のいずれによっても、前記布材料はフェルトであり得る。
【００２４】
本発明の上記の態様のいずれにおいても、前記布材料は所望によりポリエステルで形成される。ポリエステルは、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）として提供され得る。
【００２５】
また、本発明の上記の態様のいずれにおいても、前記２成分複合繊維はそれぞれ、ＰＥＴホモポリマーで形成される芯と、ＰＥＴコポリマー（ｃｏＰＥＴ）で形成される被覆を有し得る。前記単成分繊維もＰＥＴで形成され得る。
【００２６】
有利には、前記２成分複合繊維は、前記布材料の全繊維数の３０％〜６０％を占める。
【００２７】
本発明をより容易に理解し、本発明のさらなる特徴が理解できるように、本発明の実施形態を添付の図面を参照しながら例として説明する。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の方法によるパッケージ化に適した、開いた状態の例示的なエアバッグの概略平面図である。
【図２】ロール状構成の、カバーで包まれて中間パッケージを形成する図１のエアバッグを示す概略断面図である。
【図３】図２に示すカバーを作製する材料の斜視図であり、方法の次のステップで加工される前の自然な状態の材料を示す。
【図４】図３に示す材料の繊維の配置を示す概略図である。
【図５】図３と図４に示す材料を構成する２種類の異なる繊維を示す概略図である。
【図６】本発明の方法で使用され得る金型キャビティを有するプレス部材の斜視図である。
【図７】図６に示すプレス部材の金型キャビティ内に受けられ、カバーで包まれ中間パッケージに形成されたロール状エアバッグを示す。
【図８】図６に示す金型キャビティ内の中間パッケージを圧縮するのに使用されるプレスを示す。
【図９】図８のプレス内での中間パッケージの同時加熱加圧後に生じる状態のカバーの材料を示す。
【図１０】図９に示す加熱加圧後の材料における繊維の配置を示す概略図である。
【図１１】互いに融着された材料の繊維の一部を示す概略図である。
【図１２】概ね図７に対応する図であるが、中間パッケージの同時加熱加圧後の圧縮パッケージのエアバッグを示す。
【図１３】本発明による完成品のエアバッグユニットの斜視図である。
【図１４】完成品のエアバッグユニットの別の斜視図である。
【図１５】完成品のエアバッグユニットのさらに別の斜視図である。
【図１６】エアバッグユニットが取り付けられる予定の車両座席フレームの一部と並んだエアバッグユニットを示す平面図である。
【図１７】図１６と類似の図であるが、座席フレームに取り付けられたエアバッグユニットを示す。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
まず図１を参照すると、本発明の方法における使用に適したエアバッグ１が示されている。ここに示した特定のエアバッグは、車両座席の側部に設置され座席乗員と自動車のサイドドアまたはパネルの間で展開するように意図されるタイプの、いわゆるサイドエアバッグである。しかし、本発明は例示したタイプのサイドエアバッグに限定されず、実際にはどのタイプのパッケージ化エアバッグにでも使用可能であることを理解されたい。実際、本発明のエアバッグユニットと方法は、以下に詳述するように、膨張式カーテンタイプのエアバッグに大きな利益を提供することが見出されている。さらに、例示のエアバッグ１は、本発明の一般的な概念を明白に説明するため基本的な形が示されていることも理解されたい。他のより複雑なエアバッグ構成も、本発明の方法によりパッケージ化され得る。
【００３０】
エアバッグ１は、ほぼ同一の２枚のシートの可撓性材料２と３、例えば織布を互いに重ね、揃えた端を周囲縫い目４により相互接続し、ガス発生器などのインフレータからの膨張ガスを受ける大きな内部膨張可能体積を該シート間に画定して形成され得る。
【００３１】
エアバッグ製造関係の当業者には理解されようが、上述のエアバッグ１は可撓性材料の２枚の別々のシート２、３から形成されると記載したが、本発明の変形では、エアバッグは１枚のシートの可撓性材料を半分に折って２枚の層を重ね、図１を参照して説明したものと他の点では同様にして周囲縫い目により相互接続され得ることが想定される。一部の実施形態では、２枚のシート２、３は、それ自体公知のいわゆる「ワンピースウィービング」技法により同時に織られ得ることも想定され、２枚の層を形成する縦糸と緯糸を選択された部分で織り合わせて、２枚のシートの織り構造と一体の相互接続する周囲縫い目を形成する。
【００３２】
エアバッグ１を作製する布は、好ましくは可塑性の布であり、例えばポリアミド繊維の縦糸と緯糸を織り合わせて形成される布である。布は熱可塑性材料でコーティングしてもよい。
【００３３】
エアバッグは、インフレータ７をエアバッグの膨張可能体積内に挿入するための開口部６を有するように形成される。図１は、設置位置の筒状のインフレータ７を示し、該インフレータは開口部６を通って延び、その長さの大部分がエアバッグの膨張可能体積内にある。インフレータの短い部分がエアバッグから開口部６を通じて外側に突出し、制御ケーブルの電気的接続を容易にしている。従来どおり、インフレータは１対の外側に延びる取付け栓８を有し、該栓はシート２のうちの一方の布に開けられた各孔を通って外側に突出して車両座席の構造体に取り付けられるように構成されており、それによってエアバッグは座席に対し所定位置に固定される。
【００３４】
車両に設置できるようにエアバッグをパッケージ化するために、エアバッグはまずロール状にされかつ／または折り畳まれて、図２に概略的に示すような小さなパッケージ９にされる。図２に示す特定のパッケージ９は、エアバッグ１をインフレータ７に向けて丸く巻き、平坦なロールを含むロール状パッケージを形成することで作製される。なお、代わりに、エアバッグ１を折り畳んで、またはエアバッグに２つ以上のロールを形成して、またはそれ自体公知のエアバッグのロール化と折り畳みの技法を組み合わせて、パッケージ９を形成してもよい。ロール化の技法の場合、エアバッグ１を心棒（図示せず）の周りに巻いてできたパッケージを軸方向に引き抜いてもよい。
【００３５】
パッケージ９のロール状および／または折り畳みエアバッグ１を可撓性カバー１０で包んで中間パッケージ９ａを作製する。カバー１０は、エアバッグの周りに簡易帯を、エアバッグパッケージ９の端領域が帯の両側から突き出すように形成して構成され得る。しかし、ほとんどの実施形態では、カバー１０は、ほぼ完全にエアバッグパッケージ９を包囲することが想定される。そのような構成では、例えば図２の１１に示すように、カバー１０は単に、カバー材料の両端領域が互いに緩く重なるように、エアバッグパッケージの周囲全体に巻かれ得る。
【００３６】
しかし、パッケージ９とカバー１０がほどけないように、カバー材料の折りまたは領域は仮縫いなどにより所定位置に保持され得る。なお、そのような仮縫いはどれでも、完成時のエアバッグユニットの完全性に大きく貢献することになる。エアバッグ１と可撓性カバー１０を含み完成した中間パッケージ９ａは、初期断面厚さＴを有する。
【００３７】
カバー１０は、ミシン目などの予め画定された裂開シーム１０ａを設けられ得る。エアバッグ製造関係の当業者には理解されようが、裂開シーム１０ａは、衝突時にエアバッグが展開する場合、エアバッグがカバー１０から飛び出せるように、エアバッグ１の膨張時に裂けるように構成される。
【００３８】
カバー１０の材料は、複数の高分子繊維を含む不織布材料１２の形態をとる。不織布１２は、フェルトとして提供される。図３は、大気条件下の自然な状態の、本発明の方法による後続の加工ステップの前の不織布１２の一領域を示す。この構成では、材料は、約４．２５ｍｍの厚みと３００ｇ／ｍ２の密度を有し得る。本発明に特に適すると考えられる例示的な材料は、材料を構成するポリエステル繊維を針加工により絡ませ互いに固定する既知のニードル法で製造されるポリエステルフェルトである。ポリエステル繊維は、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）として提供され、フェルト材料１２は１００％ＰＥＴ製であり得る。
【００３９】
図４は、フェルト材料１２を構成する繊維１３がランダムまたは疑似ランダムに互いに絡み合う様子を示す概略図である。しかし、本発明の実施形態で使用されるフェルト１２は、実際には２種類の異なる構成の繊維１３を含むことに注意されたい。
【００４０】
図５は、フェルト材料１２を作るのに使用される繊維の２つの構成をより詳しく示す。図５の上側の繊維１３ａは、すべてＰＥＴで形成される単成分繊維である。具体的には、単成分繊維１３ａはすべてＰＥＴホモポリマーで形成されることが想定される。対照的に、図５の下側の繊維１３ｂは、別個の芯１４と、それを囲む被覆１５を有する２成分複合繊維である。２成分複合繊維１３ｂの芯１４と被覆１５は、異なる特性を有するように構成され、特に融点が異なり、被覆１５は芯１４よりも有意に低い融点を有する（例えば１２０〜１５０℃の範囲）。２成分複合繊維１３ｂもすべてＰＥＴで形成され得るが、芯１４はＰＥＴホモポリマーで形成され、被覆１５はＰＥＴコポリマー（ｃｏＰＥＴ）で形成されることが提案される。このようなＰＥＴとｃｏＰＥＴの組合せにより被覆１５の融点は芯１４の融点よりも低くなるが、全体的に繊維１３ｂを確実にＰＥＴで形成できる。当然ではあるが、２成分複合繊維１３ｂの芯１４と単成分繊維１３ａはどちらもＰＥＴホモポリマーで形成されるので、互いに同じ融点を有することになり、単成分繊維１３ａは２成分複合繊維１３ｂの被覆１５よりも高い融点を有することになる。
【００４１】
２成分複合繊維１３ｂは、フェルト材料１２において単成分繊維１３ａ全体に均等に配分される。２成分複合繊維１３ｂがフェルト材料１２の繊維１３の総数の３０％〜６０％を占め、残りはすべて単成分繊維１３ａであることが提案される。
【００４２】
図６は、例えば鋳物で形成され得る固体プレス部材１６を示す。プレス部材１６は、三次元の形の金型キャビティ１７を画定する凹みを有する。図６に示す特定のプレス部材１６では、金型キャビティ１７は、第１の比較的浅い部分１８と第２の比較的深い部分１９を画定する階段状になっていることがわかる。
【００４３】
図７に示すように、ロール状および／または折り畳みエアバッグパッケージ９をフェルトカバー１０で包んで形成される中間パッケージ９ａが、プレス部材１６の金型キャビティ１７内に配置される。図８に示すように、プレス部材１６は次に、例えば産業用油圧プレス装置であり得るプレス装置２１の別のプレス部材２０の下に配置される。上側のプレス部材２０は、中間パッケージ９ａを保持している下側プレス部材１６の中に摺り嵌めされるような寸法で構成されるので、プレス装置が作動すると上側プレス部材２０は下側プレス部材１６の金型キャビティ１７の中へと押され、中間パッケージ９ａを圧縮する。上側プレス部材２０は、その底面が、完成時のエアバッグユニットの望ましい形状に適合する三次元的輪郭を有するように構成され得る。
【００４４】
プレス装置２１は、中間パッケージ９ａが例えばオーブン内に配置されて２成分複合繊維１３ｂの被覆１５の融点を上回るが２成分複合繊維１３ｂの芯１４ならびに単成分繊維１３ａの融点よりも低い温度まで加熱されている間、作動される。なお、中間パッケージ９ａは本発明の方法においてこのように同時に加熱加圧されるが、これについて、熱と圧力を同じ瞬間にパッケージに与えることは必須ではないことに注意されたい。例えば、中間パッケージに圧力を加える前に熱を加えることが想定されるが、重要なのは、熱と圧力を同時に中間パッケージに加える時間が少なくとも存在することである。プレスは、５〜２００ｋＮの圧力を中間パッケージ９ａに与えるように運転され得、温度は２成分複合繊維１３ｂの被覆１５の融点よりも高温に維持しておく。中間パッケージ９ａを同時に加熱し加圧する時間はカバー材料の性質によるが、２分未満であると想定され、当然ながらなるべく短くしてエアバッグユニットの高効率な製造を可能にする。
【００４５】
なお、プレス２１が中間パッケージ９ａを圧縮することで、エアバッグ１の可撓性の性質とカバー１０の初期の可撓性の性質により、中間パッケージ９ａは金型キャビティ１７および上側プレス部材２０の底面の輪郭と同じになる。中間パッケージ９ａは、金型キャビティ１７の形状と上側プレス部材２０の底面の輪郭に画定される三次元の形状にされる。
【００４６】
エアバッグ１を可塑性の布で形成する場合、中間パッケージ９ａに圧力と熱を同時に加えることで、エアバッグの布は圧縮されるとき可塑的に変形する。中間パッケージ９ａ内のロール状のエアバッグ１はこのように平坦になり、その後エアバッグを冷却しても残存する明瞭に画定された折り目が形成されている。
【００４７】
しかし、エアバッグ１が可塑的に変形する材料で形成されない場合でも、中間パッケージ９ａに圧力と熱を同時に加えることで、カバー１０のフェルト材料は、圧縮されるときに繊維が互いに圧縮されてフェルト材料が薄くなり（例えば０．５５ｍｍ）、図９と図１０に示す圧縮構成をとって、いずれにせよ可塑的に変形する。より具体的には、２成分複合繊維の被覆１５の融点よりも高い温度で加熱すると、被覆１５が溶解する。したがって被覆１５は、カバー材料における繊維が分布するすべての位置で、図１１の２２で概略的に示すように互いに融着する。しかし、カバー材料は２成分複合繊維１３ｂの芯１４および単成分繊維１３ａの全体構造の融点よりも低温で加熱されるので、芯１４と単成分繊維１３ａは固相のままであり、互いに融着しない。結果として、被覆１５の材料だけが融着する。
【００４８】
図１２は、上述の加熱および加圧技法により中間パッケージ９ａから形成された、金型キャビティ１７内の圧縮パッケージ２３の、その後のプレス２１の開口後を示し、圧縮パッケージ２３は本発明の方法により作製されたエアバッグユニットを画定している。上述したカバー１０の材料全体に分布する２成分複合繊維の被覆１５だけの融着は、パッケージを同時加熱加圧のステップ完了後にプレス２０から取り外したとき、プレス２０により中間パッケージ９ａにプレスして与えられた三次元的形状を保持するのに有効かつ十分である。このように、カバー１０は、加圧ステップで生じた圧縮状態のロール状エアバッグ１を内部に保持する効果がある。
【００４９】
図１３から図１５は、上述の方法により作製された完成品のエアバッグユニット２３の様々な異なる図を示す。エアバッグユニット２３は、同時加熱加圧のステップ後に金型キャビティ１７から取り外された状態が示されている。さらなる仕上げ加工は不要である。エアバッグユニット２３は、中間パッケージの初期断面厚さＴよりも薄い断面厚さＴを有しているのがわかる。
【００５０】
互いに融着した２成分複合繊維１３ｂの被覆１５は、金型キャビティから取り外したエアバッグユニット２３の形状を維持する効果があるので、エアバッグ１の形状は安定している。しかし、２成分複合繊維１３ｂの芯１４と単成分繊維１３ａ全体は融着していないので、エアバッグユニット２３のカバー１０は柔らかくわずかに適応性のある性質を残している。エアバッグ１はカバー１０内部で緊密にパックされており、圧縮カバー１０自体は薄いことがわかる。
【００５１】
図１７は、車両座席構造体のバックレストのサイドフレーム２４と並んだ例示的エアバッグユニット２３を示す。サイドフレーム２４は、外側に向いた表面に設けられた曲線のある凹み２５を有する。上述の方法により作製されたエアバッグユニット２３は、図１８に示すように、サイドフレーム２４の凹み２５の中にきちんと納まるような形状およびサイズにされ得る。
【００５２】
なお、エアバッグユニット２３を生産する上述の方法は、柔らかいが三次元形状をもつ安定した形状を有するカバー１０の中で、エアバッグを事実上どのような構成でも緊密にパッケージするのを可能にする。このように、この方法は、自動車のかつては困難であった部分に取り付けることができるコンパクトなエアバッグユニットの製造を許容する。
【００５３】
本発明をここまで特にサイドエアバッグを参照して説明してきたが、他のタイプおよび構成のエアバッグにおいて実現可能であることを理解されたい。例えば、サイドカーテンエアバッグを本明細書で開示したタイプのカバー１０内にパッケージすることは、従来提案された柔らかいエアバッグカバーよりもはるかに有利であることが見出されている。サイドカーテンエアバッグは、典型的には非常に長く、堅く巻かれており、また幅が狭くもある。自動車の天井ライニングに取り付けられると捩じれやすくなり得、エアバッグの膨張特性に悪影響を及ぼし得る。サイドカーテンエアバッグを上記で提案したタイプのカバー１０で少なくとも部分的に包むことで、得られたエアバッグユニットは自動車に設置後かなり捩じれにくくなることが見出されている。
【００５４】
さらに、本発明は、上記ではフェルトタイプの不織布材料１２を用いる実施形態を具体的に参照して説明したが、不織材料を用いない本発明の変形も想定される。なお、これに関して、上述の不織フェルト材料１２が本発明での使用に特に適しているのは、その延性のふるまいである。したがって、本発明では他の延性タイプの布も使用され得、それは例えば織布であり得ることが想定される。これに関して、本明細書では、延性の布という用語は、布の繊維に可動性または弾性のふるまいを与える材料組成または構成繊維構造を有する布を指すのに使用される。そのようなふるまいは、布が、この方法の加熱および加圧ステップの間金型キャビティ１７の形にぴったりと適合するのを可能にする。
【００５５】
本明細書および請求項で使用される場合、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」、「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という用語およびそれらの変化形は、明記した特徴、ステップまたは整数が含まれることを意味する。このような用語は、他の特徴、ステップまたは整数の存在を排除するものと解釈してはならない。
【００５６】
上記の明細書または以下の請求項または添付の図面において開示された、具体的な形で、または開示の機能を実施する手段として、または開示の結果を得るための方法やプロセスとして表現された特徴は、適宜、個々でまたはそのような特徴の任意の組合せで、本発明を多様な形態で実現するのに利用してよい。
【００５７】
本発明を上記の例示的な実施形態と関連させて説明してきたが、当業者には本開示により多くの等価の変更および変形が自明であろう。したがって、本発明の上記の例示的な実施形態は、例示的であるが限定的なものではないと考えられる。本発明の精神と範囲を逸脱することなく、記載した実施形態に様々な変化が加えられ得る。
【符号の説明】
【００５８】
１  エアバッグ
９  パッケージ
１０  カバー
１２  布材料
１３ａ  繊維
１３ｂ  繊維
１４  芯
１５  被覆
２３  エアバッグユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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