(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドにおける不吐ノズルによる画像欠陥を補正する画像補正の処理を行う不吐補正処理部と、
前記不吐補正処理部による前記画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、前記不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域である通常部に対して第１のハーフトーン処理を行い第１のハーフトーン画像を生成する少なくとも１つの第１のハーフトーン処理プログラムファイルと、
前記不吐補正部に対して前記第１のハーフトーン処理とは異なる第２のハーフトーン処理を行い第２のハーフトーン画像を生成する第２のハーフトーン処理プログラムファイルであって、前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルとは別ファイルで構成された少なくとも１つの第２のハーフトーン処理プログラムファイルと、を具備し、
入力画像の前記通常部に前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行し、かつ、前記入力画像の前記不吐補正部に前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行する画像処理装置。
【請求項２】
前記不吐ノズルの位置に対応する不吐部情報を記憶しておく不吐部情報記憶部と、
前記不吐部情報に基づき、前記入力画像における前記通常部と前記不吐補正部とを判別する画像領域判別部と、
前記画像領域判別部の判別結果に基づき、前記通常部に前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行し、かつ前記不吐補正部に前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行することにより、前記通常部と前記不吐補正部とでそれぞれに適用するハーフトーン処理を切り換えるハーフトーン処理切換部と、
を備える請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記不吐ノズルの位置に対応する不吐部情報を記憶しておく不吐部情報記憶部と、
前記不吐部情報に基づき、前記入力画像を前記通常部と前記不吐補正部とに分割する画像分割処理部と、
前記画像分割処理部により分割された前記通常部に対する前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルの実行によって得られる前記第１のハーフトーン画像と、前記画像分割処理部により分割された前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルの実行によって得られる前記第２のハーフトーン画像とを統合する統合処理部と、
を備える請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルによる前記第１のハーフトーン処理のアルゴリズムと、前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルによる前記第２のハーフトーン処理のアルゴリズムとは互いに異なるものである請求項１から３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルによる前記第２のハーフトーン処理は、ディザマスクを用いる請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記通常部に対する前記第１のハーフトーン処理の実施タイミングと前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理の実施タイミングが異なり、前記通常部に対する前記第１のハーフトーン処理に比べて、前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理の方が処理の実施頻度が高い、又は、前記通常部に対する前記第１のハーフトーン処理に比べて、前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理の方が処理の実施回数が多い請求項１から５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記通常部に対する前記第１のハーフトーン処理を実施して得られた前記第１のハーフトーン画像を記憶しておく第１のハーフトーン画像記憶部を有し、
前記インクジェットヘッドにおける前記不吐ノズルの状態に合わせて前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理が実行されることによって逐次作成される前記不吐補正部の前記第２のハーフトーン画像と前記第１のハーフトーン画像記憶部に予め記憶されている前記第１のハーフトーン画像とを統合する処理が行われる請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記第１のハーフトーン処理によって作成されたデータが、前記第２のハーフトーン処理への入力として与えられる請求項１から７のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記第１のハーフトーン処理によって作成された前記通常部の前記第１のハーフトーン画像のデータが、前記第２のハーフトーン処理への入力として与えられ、
前記第２のハーフトーン処理への入力として与えられた前記第１のハーフトーン画像に対し、ボケ関数を適用する演算処理部を有し、
前記第１のハーフトーン画像に前記ボケ関数を適用して得られたデータに対して前記第２のハーフトーン処理が実施される請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記ボケ関数は、ドーリーの視覚伝達関数である請求項９に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記第２のハーフトーン処理への入力として与えられる、前記第１のハーフトーン処理によって作成された前記データは、前記第１のハーフトーン処理における誤差拡散処理によって発生した蓄積誤差であり、
前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルは、前記蓄積誤差を初期誤差データとして、前記不吐補正部での誤差拡散処理を実施する請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルは、前記第１のハーフトーン処理によって作成された前記データの他、前記入力画像も使用して、前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理を行う請求項８から１１のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
前記第２のハーフトーン処理では、前記入力画像の前記不吐補正部に対応する処理対象画素の信号値が特定値の場合にドットを配置しない処理、あるいは、前記処理対象画素の信号値が特定値以外の場合に必ずドットを配置する処理を行う請求項１２に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
前記不吐補正部に対する前記第２のハーフトーン処理に適用できる複数の前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルを備える請求項１から１３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
前記複数の前記第２のハーフトーン処理プログラムファイルの中から前記第２のハーフトーン処理に用いるファイルをユーザーが選択できるユーザーインターフェースを備える請求項１４に記載の画像処理装置。
【請求項１６】
前記インクジェットヘッドは、シングルパス方式で画像記録を行うインクジェット印刷システムに用いられたラインヘッドであり、
前記不吐補正部は、前記不吐部の画素列の両側に隣接する画素列を含む画像領域である請求項１から１５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１７】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドにおける不吐ノズルによる画像欠陥を補正する画像補正の処理を行う不吐補正処理工程と、
入力画像のうち前記不吐補正処理工程による前記画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、前記不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域である通常部に対して第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して第１のハーフトーン処理を行い第１のハーフトーン画像を生成する第１のハーフトーン処理工程と、
前記入力画像の前記不吐補正部に対し、前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルとは別ファイルで構成された第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して前記第１のハーフトーン処理とは異なる第２のハーフトーン処理を行い第２のハーフトーン画像を生成する第２のハーフトーン処理工程と、
を備える画像処理方法。
【請求項１８】
複数のノズルを有するインクジェットヘッドにおける不吐ノズルによる画像欠陥を補正する画像補正の処理を行う不吐補正処理機能と、
入力画像のうち前記不吐補正処理機能による前記画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、前記不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域である通常部に対して第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して第１のハーフトーン処理を行い第１のハーフトーン画像を生成する第１のハーフトーン処理機能と、
前記入力画像の前記不吐補正部に対し、前記第１のハーフトーン処理プログラムファイルとは別ファイルで構成された第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して前記第１のハーフトーン処理とは異なる第２のハーフトーン処理を行い第２のハーフトーン画像を生成する第２のハーフトーン処理機能と、
をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【請求項１９】
請求項１から１６のいずれか１項に記載の画像処理装置と、
前記インクジェットヘッドと、
を備え、
前記画像処理装置で生成されたハーフトーン画像のデータに基づいて前記インクジェットヘッドにより画像記録を行うインクジェット印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェット印刷用の画像処理技術に係り、特に、不吐ノズルによる記録不良を補正する画像補正機能としての不吐補正処理と連続調画像のデータからドットデータであるハーフトーン画像のデータに変換するハーフトーン処理とを組み合わせた画像処理装置及び方法、プログラム、並びにインクジェット印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット印刷システムは、印刷対象の画像データに基づいて、インクジェットヘッドの各ノズルのインク吐出動作を制御することにより記録媒体上に画像を形成する。インクジェットヘッドは、ノズルの目詰まりや吐出エネルギー発生素子の故障などにより、吐出不能な不吐ノズルが発生することがある。また、吐出可能なノズルであっても着弾位置誤差が許容値を超えて大きくなる吐出曲がりが発生するなどの不良ノズルについて、記録に使用しないよう強制的に不吐化処理し、不吐ノズルとして扱う場合がある。
【０００３】
不吐ノズルはドットを記録できないため、特に、シングルパス型のインクジェット印刷システムでは、印刷画像の不吐ノズルに対応する画像位置において用紙送り方向に沿った白いスジ状の画像欠陥となり、印刷品質上問題となる。このような不吐ノズルに起因する画像欠陥を改善するための補正技術として「不吐補正」の技術が提案されている（特許文献１〜４）。なお、不吐補正という用語は「不吐出補正」と同義であり、本明細書では「不吐補正」と表記する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−５０４３０号公報
【特許文献２】特開２００２−８６７６７号公報
【特許文献３】特開２００６−２４０２９７号公報
【特許文献４】特許第４６７０６９６号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
不吐補正は、不吐ノズルに近接する他の吐出可能ノズルから打滴するドットを変更することにより実現される。不吐補正の方法は大きく分けて３つの方法に分類することができる。
【０００６】
［１］第１の方法は、ハーフトーン処理前の連続調画像を修正する方法である。すなわち、ハーフトーン処理への入力画像となる連続調画像上において、不吐部近傍の画素の信号値を、補正前よりも大きな値に修正することにより、ハーフトーン処理の内部で不吐部近傍のノズルから吐出されるインク量を多くするという方法である。具体例による説明は後述する（図１及び図２（Ａ）〜（Ｃ）参照）。
【０００７】
なお、用語に関して「不吐部」は不吐ノズルによって記録不能となる画像位置を示す。「不吐補正部」は不吐部に隣接する不吐部近傍の画像領域で補正処理が行われる部分をいう。不吐部と不吐補正部を合わせて「補正部」といい、補正部以外の画像領域である非補正部を「通常部」という。
【０００８】
［２］第２の方法は、ハーフトーン画像を修正する方法である。すなわち、連続調画像である入力画像について、不吐補正部と通常部の区別無く、一旦ハーフトーン処理を行い、得られたハーフトーン画像の不吐補正部についてドットデータの変換を行う（すなわち、ドット配置を変更する）という方法である。具体例による説明は後述する（図３及び図４（Ａ）〜（Ｃ）参照）。
【０００９】
［３］第３の方法は、ハーフトーン画像の生成に関しては特別な画像補正の処理を行わず、不吐部近傍のノズルの吐出用駆動波形を変更することにより、吐出されるドットを大きくすることで不吐部の白スジ部分を埋めるという方法である。具体例による説明は後述する(図５及び図６（Ａ）〜（Ｃ）参照)。
【００１０】
不吐補正の技術は、インクジェットヘッドのノズル列内に不吐ノズルが存在する場合であっても良好な印刷画像の出力を可能とする技術であり、高生産性や印刷品質の安定性が要求されるインクジェット印刷機にとって重要な機能である。近時、インクジェット印刷システムに対し、不吐補正の機能を搭載する要求が高まっている。
【００１１】
このような背景のもと、インクジェット印刷システムに組み込むことができる不吐補正の画像処理機能をモジュール化した不吐補正画像処理モジュールを販売するサービスが提供されている。したがって、例えば、印刷機メーカーは、市販の不吐補正画像処理モジュールを購入し、自社のインクジェット印刷機に搭載することによって、不吐補正の機能を具備したインクジェット印刷システムを構築することが可能となっている。
【００１２】
かかる市販の不吐補正画像処理モジュールの多くは、第１の方法を採用したものであり、不吐補正画像処理モジュールのパッケージ内にハーフトーン処理の機能を内包しているものとなっている。つまり、従来の不吐補正画像処理モジュールは、不吐補正機能付きハーフトーン処理のモジュールとなっている。
【００１３】
その一方で、印刷機メーカーは、自社開発等により、独自のハーフトーン画像処理技術を保有している場合がある。印刷用のハーフトーン画像の生成に適用するハーフトーン処理の種類によって出力物としての印刷画像の品質や仕上がりの印象が変わる。簡単な例で言えば、同じ入力画像を基に印刷出力した画像であっても、ＡＭ（Amplitude Modulation）網による画像とＦＭ（Frequency Modulation ）網による画像とでは画質や仕上がりの印象に違いがある。そのため、独自のハーフトーン画像処理技術を保有する印刷機メーカーは、自社のハーフトーン処理機能を搭載したいとの要求を持つことが多い。
【００１４】
しかし、既述のとおり、従来の不吐補正画像処理モジュールは、不吐補正処理とハーフトーン処理とが一体の処理、つまり単一のまとまった処理となっている。このため、不吐補正画像処理モジュールで提供される不吐補正及びハーフトーンの処理と、印刷機メーカー保有のハーフトーン処理とを組み合わせて用いることはできず、不吐補正機能を実現するには不吐補正画像処理モジュール内にあるハーフトーン処理を使わざるを得なかった。
【００１５】
本願発明者は、インクジェット印刷システムに不吐補正の機能を搭載するという要求と、各メーカー独自のハーフトーン処理を利用したいという要求に対し、従来、これら２つの要求に応える適当な手段が提供されていないという新たな課題に着目した。
【００１６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、不吐補正部に対するハーフトーン処理と、通常部に対するハーフトーン処理とを別々の処理として扱うことを可能にする画像処理装置及び方法、プログラム、並びにインクジェット印刷システムを提供することを目的とする。
【００１７】
また、他の課題として、不吐補正部と通常部とを別々の処理でハーフトーン処理を行った場合、不吐補正部のドット配置の特性と通常部のドット配置の特性とが著しく異なると、画像領域同士の接続がうまくいかず、不吐補正部が目立ってしまう場合がある。このようなアーティファクトの問題に対する解決手段についても本発明で取り扱う。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
前記目的を達成するために、次の発明態様を提供する。
【００１９】
第１態様に係る画像処理装置は、複数のノズルを有するインクジェットヘッドにおける不吐ノズルによる画像欠陥を補正する画像補正の処理を行う不吐補正処理部と、不吐補正処理部による画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域である通常部に対して第１のハーフトーン処理を行い第１のハーフトーン画像を生成する少なくとも１つの第１のハーフトーン処理プログラムファイルと、不吐補正部に対して第１のハーフトーン処理とは異なる第２のハーフトーン処理を行い第２のハーフトーン画像を生成する第２のハーフトーン処理プログラムファイルであって、第１のハーフトーン処理プログラムファイルとは別ファイルで構成された少なくとも１つの第２のハーフトーン処理プログラムファイルと、を具備し、入力画像の通常部に第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行し、かつ、入力画像の不吐補正部に第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行する画像処理装置である。
【００２０】
第１態様の画像処理装置によれば、不吐補正部に対するハーフトーン処理と、通常部に対するハーフトーン処理とを別々の処理として扱うことが可能になる。このため、例えば、各メーカーが保有する既存のハーフトーン処理と、他メーカーから供給される不吐補正用の画像処理モジュールとを組み合わせて使用できるようになる。
【００２１】
また、この態様によれば、メーカー毎に保有する既存のハーフトーン処理プログラムファイルはそのまま使うことができるため、不吐補正用の画像処理モジュールも低価格で提供することが可能である。
【００２２】
第２態様として、第１態様の画像処理装置において、不吐ノズルの位置に対応する不吐部情報を記憶しておく不吐部情報記憶部と、不吐部情報に基づき、入力画像における通常部と不吐補正部とを判別する画像領域判別部と、画像領域判別部の判別結果に基づき、通常部に第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行し、かつ不吐補正部に第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行することにより、通常部と不吐補正部とでそれぞれに適用するハーフトーン処理を切り換えるハーフトーン処理切換部と、を備える構成とすることができる。
【００２３】
第３態様として、第１態様の画像処理装置において、不吐ノズルの位置に対応する不吐部情報を記憶しておく不吐部情報記憶部と、不吐部情報に基づき、入力画像を通常部と不吐補正部とに分割する画像分割処理部と、画像分割処理部により分割された通常部に対する第１のハーフトーン処理プログラムファイルの実行によって得られる第１のハーフトーン画像と、画像分割処理部により分割された不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理プログラムファイルの実行によって得られる第２のハーフトーン画像とを統合する統合処理部と、を備える構成とすることができる。
【００２４】
第４態様として、第１態様から第３態様のいずれか１態様の画像処理装置において、第１のハーフトーン処理プログラムファイルによる第１のハーフトーン処理のアルゴリズムと、第２のハーフトーン処理プログラムファイルによる第２のハーフトーン処理のアルゴリズムとは互いに異なるものである構成とすることができる。
【００２５】
第５態様として、第４態様の画像処理装置において、第２のハーフトーン処理プログラムファイルによる第２のハーフトーン処理は、ディザマスクを用いる構成とすることができる。
【００２６】
かかる態様によれば、不吐補正部のドットパターンをディザマスクにしたがって確定的に決定することができ、安定して良好な不吐補正が実現される。
【００２７】
第６態様として、第１態様から第５態様のいずれか１態様の画像処理装置において、通常部に対する第１のハーフトーン処理の実施タイミングと不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理の実施タイミングが異なり、通常部に対する第１のハーフトーン処理に比べて、不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理の方が処理の実施頻度が高い、又は、通常部に対する第１のハーフトーン処理に比べて、不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理の方が処理の実施回数が多い構成とすることができる。
【００２８】
かかる態様によれば、画像全域についてハーフトーン処理をやり直す場合と比較して、不吐補正部に対する部分的なハーフトーン処理を行うだけで不吐補正済みハーフトーン画像を得ることができるため、ハーフトーン処理の演算時間を短縮することができる。
【００２９】
第７態様として、第６態様の画像処理装置において、通常部に対する第１のハーフトーン処理を実施して得られた第１のハーフトーン画像を記憶しておく第１のハーフトーン画像記憶部を有し、インクジェットヘッドにおける不吐ノズルの状態に合わせて不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理が実行されることによって逐次作成される不吐補正部の第２のハーフトーン画像と第１のハーフトーン画像記憶部に予め記憶されている第１のハーフトーン画像とを統合する処理が行われる構成とすることができる。
【００３０】
第８態様として、第１態様から第７態様のいずれか１態様の画像処理装置において、第１のハーフトーン処理によって作成されたデータが、第２のハーフトーン処理への入力として与えられる構成とすることができる。
【００３１】
かかる態様によれば、不吐補正部と通常部のドットパターンの違いによる接続部のアーティファクトを抑えることができる。
【００３２】
第９態様として、第８態様の画像処理装置において、第１のハーフトーン処理によって作成された通常部の第１のハーフトーン画像のデータが、第２のハーフトーン処理への入力として与えられ、第２のハーフトーン処理への入力として与えられた第１のハーフトーン画像に対し、ボケ関数を適用する演算処理部を有し、第１のハーフトーン画像にボケ関数を適用して得られたデータに対して第２のハーフトーン処理が実施される構成とすることができる。
【００３３】
第１０態様として、第９態様の画像処理装置において、ボケ関数は、ドーリーの視覚伝達関数である構成とすることができる。
【００３４】
第１１態様として、第８態様の画像処理装置において、第２のハーフトーン処理への入力として与えられる、第１のハーフトーン処理によって作成されたデータは、第１のハーフトーン処理における誤差拡散処理によって発生した蓄積誤差であり、第２のハーフトーン処理プログラムファイルは、蓄積誤差を初期誤差データとして、不吐補正部での誤差拡散処理を実施する構成とすることができる。
【００３５】
第１２態様として、第８態様から第１１態様のいずれか１態様の画像処理装置において、第２のハーフトーン処理プログラムファイルは、第１のハーフトーン処理によって作成されたデータの他、入力画像も使用して、不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理を行う構成とすることができる。
【００３６】
第１３態様として、第１２態様の画像処理装置において、第２のハーフトーン処理では、入力画像の不吐補正部に対応する処理対象画素の信号値が特定値の場合にドットを配置しない処理、あるいは、処理対象画素の信号値が特定値以外の場合に必ずドットを配置する処理を行う構成とすることができる。
【００３７】
第１４態様として、第１態様から第１３態様のいずれか１態様の画像処理装置において、不吐補正部に対する第２のハーフトーン処理に適用できる複数の第２のハーフトーン処理プログラムファイルを備える構成とすることができる。
【００３８】
第１５態様として、第１４態様の画像処理装置において、複数の第２のハーフトーン処理プログラムファイルの中から第２のハーフトーン処理に用いるファイルをユーザーが選択できるユーザーインターフェースを備える構成とすることができる。
【００３９】
第１６態様として、第１態様から第１５態様のいずれか１態様の画像処理装置において、インクジェットヘッドは、シングルパス方式で画像記録を行うインクジェット印刷システムに用いられたラインヘッドであり、不吐補正部は、不吐部の画素列の両側に隣接する画素列を含む画像領域である構成とすることができる。
【００４０】
第１７態様に係る画像処理方法は、複数のノズルを有するインクジェットヘッドにおける不吐ノズルによる画像欠陥を補正する画像補正の処理を行う不吐補正処理工程と、入力画像のうち不吐補正処理工程による画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域である通常部に対して第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して第１のハーフトーン処理を行い第１のハーフトーン画像を生成する第１のハーフトーン処理工程と、入力画像の不吐補正部に対し、第１のハーフトーン処理プログラムファイルとは別ファイルで構成された第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して第１のハーフトーン処理とは異なる第２のハーフトーン処理を行い第２のハーフトーン画像を生成する第２のハーフトーン処理工程と、を備える画像処理方法である。
【００４１】
第１８態様に係るプログラムは、複数のノズルを有するインクジェットヘッドにおける不吐ノズルによる画像欠陥を補正する画像補正の処理を行う不吐補正処理機能と、入力画像のうち不吐補正処理機能による画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域である通常部に対して第１のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して第１のハーフトーン処理を行い第１のハーフトーン画像を生成する第１のハーフトーン処理機能と、入力画像の不吐補正部に対し、第１のハーフトーン処理プログラムファイルとは別ファイルで構成された第２のハーフトーン処理プログラムファイルを実行して第１のハーフトーン処理とは異なる第２のハーフトーン処理を行い第２のハーフトーン画像を生成する第２のハーフトーン処理機能と、をコンピュータに実現させるためのプログラムである。
【００４２】
第１９態様に係るインクジェット印刷システムは、第１態様から第１６態様のいずれか１態様の画像処理装置と、インクジェットヘッドと、を備え、画像処理装置で生成されたハーフトーン画像のデータに基づいてインクジェットヘッドにより画像記録を行うインクジェット印刷システムである。
【発明の効果】
【００４３】
本発明によれば、不吐補正部に対するハーフトーン処理と、通常部に対するハーフトーン処理とを別々の処理として扱うことが可能になる。これにより、既存のハーフトーン処理と、不吐補正用のハーフトーン処理とを組み合わせて利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】図１は第１の方法に分類される不吐補正の例を示したフローチャートである。
【図２】図２（Ａ）〜（Ｃ）は、第１の方法に分類される不吐補正の手順の中で扱われる画像データを説明するための模式図であり、図２（Ａ）は入力画像の模式図、図２（Ｂ）は不吐補正画像の模式図、図２（Ｃ）は不吐補正済みハーフトーン画像の模式図である。
【図３】図３は第２の方法に分類される不吐補正の例を示したフローチャートである。
【図４】図４（Ａ）〜（Ｃ）は、第２の方法に分類される不吐補正の手順の中で扱われる画像データを説明するための模式図であり、図４（Ａ）は入力画像の模式図、図４（Ｂ）は補正前のハーフトーン画像の模式図、図４（Ｃ）は不吐補正済みハーフトーン画像の模式図である。
【図５】図５は第３の方法による不吐補正の手順を示したフローチャートである。
【図６】図６（Ａ）〜（Ｃ）は、第３の方法による不吐補正の手順の中で扱われる画像データを説明するための模式図であり、図６（Ａ）は入力画像の模式図、図６（Ｂ）はハーフトーン画像の模式図、図６（Ｃ）は不吐補正済み打滴信号の印加による吐出駆動で実現されるドット画像の模式図である。
【図７】図７は本明細書で用いる用語の説明図である。
【図８】図８は本発明の第１実施形態に係る画像処理装置の要部構成を示したブロック図である。
【図９】図９は複数種類のハーフトーン処理の中から１つのハーフトーン処理を選択操作できる構成を示したブロック図である。
【図１０】図１０は第２実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図１１】図１１は第１実施形態及び第２実施形態で採用されている画像処理方法のフローチャートである。
【図１２】図１２は第３実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図１３】図１３は第３実施形態による画像処理装置で採用されている画像処理方法のフローチャートである。
【図１４】図１４（Ａ）〜（Ｄ）は通常部のドットパターンと不吐補正部のドットパターンとが類似している場合の例を示す図であり、図１４（Ａ）は通常部のドットパターンを示し、図１４（Ｂ）は不吐補正部のドットパターンを示し、図１４（Ｃ）は不吐補正済みハーフトーン画像のドットパターンを示し、図１４（Ｄ）は印刷結果の視覚的な見え方を示す図である。
【図１５】図１５（Ａ）〜（Ｄ）は通常部のドットパターンと不吐補正部のドットパターンとが異なっている場合の例を示す図であり、図１５（Ａ）は通常部のドットパターンを示し、図１５（Ｂ）は不吐補正部のドットパターンを示し、図１５（Ｃ）は不吐補正済みハーフトーン画像のドットパターンを示し、図１５（Ｄ）は印刷結果の視覚的な見え方を示す図である。
【図１６】図１６は第４実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図１７】図１７は図１６に示した画像処理装置における補正部ハーフトーン処理部の構成例を示す要部ブロック図である。
【図１８】図１８は第５実施形態の要部構成を示すブロック図である。
【図１９】図１９は第４実施形態及び第５実施形態で採用されている画像処理方法のフローチャートである。
【図２０】図２０は第６実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図２１】図２１はインクジェット印刷システムの構成例を示すブロック図である。
【図２２】図２２は本例のインクジェット印刷システムによって印刷を行う際の動作の手順を示したフローチャートである。
【図２３】図２３は本例のインクジェット印刷システムによって印刷を行う際の動作の手順を示したフローチャートである。
【図２４】図２４は印刷条件の設定を行うための印刷設定画面の例を示した図である。
【図２５】図２５は通常部と不吐補正部とでハーフトーン処理の実施タイミングを異ならせる構成の例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００４５】
以下、添付図面に従って本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００４６】
＜不吐補正技術の概要について＞
はじめに、シングルパス方式で画像記録を行うインクジェット印刷システムにおける不吐補正の技術について概説する。不吐補正の技術は、インクジェットヘッドにおける不吐ノズルの近傍のノズルに対応する画像位置のドットパターンを変更することにより、不吐ノズルに起因する記録不良部（すなわち、スジ状の画像欠陥）を不吐ノズル以外の他のノズルからの吐出によるドットの記録で補い、画像欠陥の視認性を低減させる補正技術である。
【００４７】
不吐補正の方法は、既述のとおり、第１の方法から第３の方法の３つの方法に大別される。図１は第１の方法に分類される不吐補正の例を示したフローチャートである。図２（Ａ）〜（Ｃ）は、第１の方法に分類される不吐補正の手順の中で扱われる画像データを説明するための模式図である。図２（Ａ）は入力画像の模式図、図２（Ｂ）は不吐補正画像の模式図、図２（Ｃ）は不吐補正済みハーフトーン画像の模式図である。
【００４８】
図２（Ａ）〜（Ｃ）における縦方向が用紙送り方向であり、図面における横方向がライン型のインクジェットヘッドにおけるノズルの並び方向に対応している。用紙送り方向と平行な方向を副走査方向といい、ｙ方向とする。また、ｙ方向と直交するノズルの並び方向を「主走査方向」あるいは「紙幅方向」といい、ｘ方向とする。図２（Ａ）〜（Ｃ）では、ｘ方向について７画素、ｙ方向について５画素の画像領域を図示した。
【００４９】
図１に示す不吐補正の方法では、連続調の入力画像１２に対し、不吐部情報１４を利用して不吐補正処理（ステップＳ１１）を行い、不吐補正画像１６を生成する。
【００５０】
不吐部情報１４は、インクジェットヘッドにおける不吐ノズルの位置を示す情報である。「不吐部情報」という用語は、「不吐ノズルの位置情報」、あるいは「不吐ノズル情報」という用語に置き換えることもできる。画像記録に使用不能な不吐ノズルの位置情報は、テストパターンの出力結果などから特定することができる。特定された不吐ノズルの位置情報は、不吐部情報１４としてメモリ等の不吐部情報記憶部に記憶される。不吐部情報１４は、ノズル番号の情報であってもよいし、ノズル番号に対応した画像位置の情報であってもよいし、これらの組合せであってもよい。
【００５１】
入力画像１２は、印刷対象の画像内容を表す元画像データである。入力画像１２は入力画像１２のデータ形式は特に限定されないが、ここでは説明を簡単にするために、インクジェット印刷システムで使用されるインク色と同じ色種、色数並びに解像度を持った連続調画像であるとする。
【００５２】
図２（Ａ）では入力画像１２として一定濃度（一定階調）の均一画像、いわゆるベタ画像であるとした。
【００５３】
図１の不吐補正処理（ステップＳ１１）では、不吐ノズル近傍の画像位置の画像データが修正され、補正後の連続調画像のデータである不吐補正画像１６が得られる。
【００５４】
図２（Ｂ）に示した不吐補正画像１６では、各画素の濃淡が画素の階調を表す信号値（すなわち画素値）を反映したものとなっている。図２（Ｂ）では、不吐部に対応する画素列が白抜きの画素列で表されている。不吐部の左右両側に隣接する画素列が不吐補正部であり、不吐補正部のさらに外側が非補正部としての通常部に相当する。不吐補正部の画素値は通常部の画素値よりも大きな値に変更されている。
【００５５】
不吐補正の際には、インク量が補正前後でおよそ近いものとなることが補正の適切な条件とされる。単純な例で説明すると、１つのノズルが不吐となり、その不吐ノズルの両脇の２ノズルで補正を行う場合には、本来、不吐ノズルとその両脇の２ノズルを合わせた３ノズルから吐出すべき予定のインク量を、両脇の２ノズルで吐出することになる。したがって、不吐ノズルの両脇の各補正ノズルから吐出されるインク量を通常部のインク量の1.5倍程度にすると、通常部と補正部の濃度差が小さくなり、印刷物において不吐補正の補正部分が目立たなくなる。なお、実際には、ノズル毎に吐出特性に違いがあるため、補正ノズルのインク量を厳密に1.5倍とせずにある程度、補正値に幅を持たせることになる。すなわち、補正ノズルの位置に応じたインク量の補正量を表す補正値を規定した不吐補正用パラメータが用意される。例えば、予めテストチャートを出力するなどしてインクジェットヘッドの吐出特性を把握し、不吐補正部の位置毎に画素値を補正する際の補正係数などの補正値を定めた不吐補正パラメータが作成され、この不吐補正パラメータを用いて画素値の修正が行われ、不吐補正画像１６が生成される。
【００５６】
こうして得られた不吐補正画像１６に対してハーフトーン処理（図１のステップＳ１３）が行われ、ドットパターンを表す画像データである不吐補正済みハーフトーン画像１８が得られる（図２（Ｃ）参照）。
【００５７】
ハーフトーン処理（図１のステップＳ１３）は、一般的には、連続調画像であるＭ値（Ｍは３以上の整数）の多階調画像データを量子化し、インクジェットヘッドで記録可能なＮ値（Ｎは２以上Ｍ未満の整数）のドットデータに変換する処理である。例えば、インクジェットヘッドにおいて、小滴、中滴、大滴の３種類の滴サイズ（ドットサイズ）を打ち分けることができるものとすると、ハーフトーン処理（ステップＳ１３）では、連続調の不吐補正画像１６から、「大滴インクを吐出する」、「中滴インクを吐出する」、「小滴インクを吐出する」、「吐出しない（滴なし）」の４階調（Ｎ＝４）の信号に変換する。このようなハーフトーン処理には、ディザ法や誤差拡散法などが適用される。大滴の吐出によって記録媒体上に大ドットが形成され、中滴の吐出によって中ドットが形成され、小滴の吐出によって小ドットが形成される。
【００５８】
ハーフトーン処理（ステップＳ１３）を経て生成される不吐補正済みハーフトーン画像１８は、不吐補正処理（ステップＳ１１）の階調補正が反映されたドットデータとなる。つまり、第１の方法は、ハーフトーン処理前に連続階調画像のデータの段階で不吐補正を実施し、不吐ノズル近傍の画像位置に対応する信号値（階調値）を増大させた不吐補正画像１６に対してハーフトーン処理（ステップＳ１３）を行う、という手順によって不吐補正済みハーフトーン画像１８を得ている。
【００５９】
ハーフトーン処理では、階調の高いところほど、ドットの数が多く、より大きなドットが出現するように設計されているため、図２（Ｃ）に示したように、不吐補正部に大きなドットが配置される。
【００６０】
こうして得られた不吐補正済みハーフトーン画像１８からインクジェットヘッドの打滴を制御するための打滴信号への変換処理（図１のステップＳ１５）を行い、打滴信号２０を生成する。打滴信号２０に基づいてインクジェットヘッドのインク吐出動作を制御することで、不吐ノズルに起因する白スジが補正された出力画像を得ることができる。
【００６１】
第１の方法は入力画像を加工する不吐補正方法として理解することができる。
【００６２】
図３は第２の方法に分類される不吐補正の例を示したフローチャートである。図４（Ａ）〜（Ｃ）は、第２の方法に分類される不吐補正の手順の中で扱われる画像データを説明するための模式図である。図４（Ａ）は入力画像の模式図、図４（Ｂ）は補正前のハーフトーン画像の模式図、図４（Ｃ）は不吐補正済みハーフトーン画像の模式図である。図３及び図４（Ａ）〜（Ｃ）において、図１及び図２（Ａ）〜（Ｃ）で説明した構成と同一又は類似する構成には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００６３】
図３に示す第２の方法による不吐補正方法では、連続調の入力画像１２に対し、ハーフトーン処理（ステップＳ２１）を行い、得られたハーフトーン画像２２に対して、不吐補正部に対応する画像領域のドット配置を修正する変換処理を行う（ステップＳ２３）。ステップＳ２３で示した「不吐補正部ドットの変換処理」では、不吐部情報１４を用いて、不吐部と不吐補正部に対応する画像領域を判別し、ハーフトーン画像２２における不吐補正部のドットを変更する処理を行う。
【００６４】
不吐補正部ドットの変換処理（ステップＳ２３）によって、不吐補正済みハーフトーン画像２４が生成される。
【００６５】
図４（Ｂ）は、図３のステップＳ２１によって生成されるハーフトーン画像２２を表し、図４（Ｃ）は、図３のステップＳ２３によって生成される不吐補正済みハーフトーン画像２４を表している。
【００６６】
こうして得られた不吐補正済みハーフトーン画像２４（ステップＳ２３）からインクジェットヘッドの打滴を制御するための打滴信号への変換処理（図３のステップＳ２５）を行い、打滴信号２６を生成する。打滴信号２６に基づいてインクジェットヘッドのインク吐出動作を制御することで、不吐ノズルに起因する白スジが補正された出力画像を得ることができる。
【００６７】
第２の方法はハーフトーン画像を加工する不吐補正方法として理解することができ、不吐補正部のドットを変換する処理（ステップＳ２３）を広義のハーフトーン処理と見なせば、２段階のハーフトーン処理を行っているものと理解することができる。
【００６８】
図５は第３の方法による不吐補正の手順を示したフローチャートである。図６（Ａ）〜（Ｃ）は、第３の方法による不吐補正の手順の中で扱われる画像データを説明するための模式図である。図６（Ａ）は入力画像の模式図、図６（Ｂ）はハーフトーン画像の模式図、図６（Ｃ）は不吐補正済み打滴信号の印加による吐出駆動で実現されるドット画像の模式図である。図５及び図６（Ａ）〜（Ｃ）において、図１及び図２（Ａ）〜（Ｃ）並びに図３及び図４（Ａ）〜（Ｃ）で説明した構成と同一又は類似する構成には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００６９】
図５に示したように、第３の方法による不吐補正方法では、連続調の入力画像１２に対し、ハーフトーン処理（ステップＳ２１）を行い、得られたハーフトーン画像２２からインクジェットヘッドの打滴を制御するための打滴信号への変換処理（ステップＳ３３）を行い、打滴信号３４を生成する。
【００７０】
そして、不吐部情報１４に基づいて、不吐補正部に対応するノズルの吐出用駆動波形を変更する処理を行う（ステップＳ３５）。ステップＳ３５で示した「不吐補正部波形の変更処理」によって生成された打滴信号３６に基づいてインクジェットヘッドのインク吐出動作を制御することで、不吐ノズルに起因する白スジが補正された出力画像を得ることができる。第３の方法は最終信号である駆動信号を加工する方法として理解することができる。
【００７１】
第１の方法から第３の方法に分類される３種類の不吐補正の方法のうち、第１の方法と第２の方法は、印刷用のハーフトーン画像を生成する画像処理の段階で画像補正を行うものであり、第３の方法は吐出のための駆動信号の波形を補正するものである。
【００７２】
本発明の実施形態で説明する技術は、第１の方法と第２の方法に属する不吐補正の処理に関連するものである。
【００７３】
＜用語の説明＞
図７は、本明細書で用いる「不吐部」、「不吐補正部」、「通常部」等の用語の説明図である。図７において符号４０は、シングルパス方式のインクジェット印刷システムに用いられたライン型のインクジェットヘッドを表している。インクジェットヘッド４０は、インク滴を吐出するための複数のノズル４２を備えている。
【００７４】
図７に示したインクジェットヘッド４０のノズル列４４を構成する複数のノズル４２のうち、左から４番目のノズルが不吐ノズル４６であるとする。他のノズルは吐出が可能な正常ノズルであるとする。
【００７５】
不吐ノズル４６として特定されるものには、ノズルの目詰まりや吐出エネルギー発生素子の故障などによって吐出不能となる場合の他、着弾位置誤差が許容値を超えて大きくなるなどの不良ノズルについて記録に使用しないよう強制的に不吐化処理したものが含まれる。
【００７６】
ノズル列４４の中に不吐ノズル４６が存在すると、その不吐ノズル４６の位置（ノズル番号kとする。）に対応するｘ方向画素位置は、ドットを記録できないため、当該不吐ノズル４６に対応する位置（矢印Ａで示した位置）のｙ方向に沿った画素列について印刷画像上で白スジ（記録不良部）が発生するスジ発生部となる。この不吐ノズル４６に対応した位置の画素列が「不吐部」である。
【００７７】
かかる不吐部による白スジの画像欠陥を目立たなくするために、不吐補正の技術が適用される。すなわち、不吐ノズル４６を挟んで左右に隣接する左側の補正ノズル４７（ノズル番号k-1）と右側の補正ノズル４８（ノズル番号k+1）に対応する画素位置を「不吐補正部」とし、入力画像（連続階調画像）における不吐補正部に対応する画素の階調値を増大させる補正処理を行う。
【００７８】
図７では、不吐補正による補正ノズルの範囲は、不吐ノズル４６に対して、左右にそれぞれ１ノズルずつとしているが、補正ノズルの範囲として、不吐ノズル４６の左右にそれぞれ複数ノズルずつとすることができる。例えば、２以上の自然数Ｎとして、不吐ノズル４６の左右にそれぞれＮノズルずつ、左右合わせて２×Ｎノズルを補正ノズルと設定することができる。Ｎの数は適宜設計可能であり、Ｎは２から３の数であることが好ましい。
【００７９】
不吐補正部は、不吐補正による画像補正の対象となる画像領域であり、少なくとも不吐部に隣接する左右それぞれ１画素分の画素列の画像領域を含む。不吐部を中心にして、これに隣接する片側Ｎ画素、左右合わせて２×Ｎ画素の範囲が不吐補正部として特定される。また、不吐部と不吐補正部とを合わせた画像領域をまとめて「補正部」という。そして、画像内における補正部以外の部分、つまり、非補正部を「通常部」という。つまり、不吐補正処理による画像補正の対象領域である不吐補正部に非該当の画像領域であり、かつ、不吐ノズルにより記録不能となる不吐部に非該当の画像領域を「通常部」という、
図７に示した画素格子の各セルの明度表示（濃淡による表示）は階調値の大きさを反映しており、階調値が高い画素ほど濃い色で表示してある。不吐補正部の左側の補正ノズル４７と右側の補正ノズル４８にそれぞれ対応する画素位置の階調値は通常部の階調値よりも高い値に変更されている。
【００８０】
＜インクジェットヘッドのノズル列について＞
図７では図示の簡略化のために、７つのノズル４２がｘ方向に沿って一列に並んだノズル列４４を示したが、ノズル列４４を構成するノズルの総数は、記録解像度と描画可能幅に応じて適宜設計される。また、実際のインクジェットヘッドでは、必ずしもノズルが一列に並んでいるとは限らない。ノズル数やノズル密度、ノズルの配列形態は特に限定されず、様々な形態があり得る。
【００８１】
例えば、主走査方向について所定の記録解像度を実現できるように、多数のノズルが一定の間隔で直線上に（一列に）並ぶ１次元ノズル配列であってもよいし、２本のノズル列を互いにそれぞれのノズル列内におけるノズル間隔（ノズル間ピッチ）の１／２ピッチだけノズル列方向にずらして配置した、いわゆる千鳥状配列であってもよい。また、更なる高記録解像度を実現するために、３本以上のノズル列を並べたマトリクス配列など、インク吐出面（ノズル面）に多数のノズルを二次元的に配列させる構成とすることができる。
【００８２】
二次元ノズル配列を有する記録ヘッドの場合、当該二次元ノズル配列における各ノズルを用紙幅方向（主走査方向に相当）に沿って並ぶように投影（正射影）した投影ノズル列は、主走査方向について、記録解像度を達成するノズル密度でノズルが概ね等間隔で並ぶ一列のノズル列と等価なものと考えることができる。ここでいう「等間隔」とは、インクジェット印刷システムで記録可能な打滴点として実質的に等間隔であることを意味している。例えば、製造上の誤差や着弾干渉による媒体上での液滴の移動を考慮して僅かに間隔を異ならせたものなどが含まれている場合も「等間隔」の概念に含まれる。投影ノズル列（「実質的なノズル列」ともいう。）を考慮すると、主走査方向に沿って並ぶ投影ノズルの並び順に、ノズル位置（ノズル番号）を対応付けることができる。「ノズル位置」という場合、この実質的なノズル列におけるノズルの位置を指す。また、「隣接するノズル」などのように、ノズル同士の位置関係を表現する場合、上記の実質的なノズル列における位置関係を表している。ノズル位置はｘ座標として表すことができるため、ノズル位置はｘ方向の位置（ｘ座標）に対応付けることができる。
【００８３】
図７のノズル列４４の場合、例えば、左端からノズル番号i＝1，2，…，7を付与することができる。
【００８４】
＜第１実施形態＞
図８は、本発明の第１実施形態に係る画像処理装置の要部構成を示したブロック図である。第１実施形態に係る画像処理装置１００は、連続調画像である入力画像１０２から不吐補正済みハーフトーン画像１０４を生成する装置である。画像処理装置１００における不吐補正の方法は第１の方法に分類されるものである。
【００８５】
画像処理装置１００は、画像データ取得部１１２、不吐補正処理部１１４、不吐部情報記憶部１２０、ハーフトーン処理切換部１２２、通常部ハーフトーン処理部１２４、補正部ハーフトーン処理部１３６、ハーフトーン画像記憶部１４０を備える。これら各部の機能は、コンピュータのハードウエアとソフトウェア（プログラム）によって実現される。
【００８６】
通常部ハーフトーン処理部１２４は「第１のハーフトーン処理部」の一形態に相当し、補正部ハーフトーン処理部１３６は「第２のハーフトーン処理部」の一形態に相当する。
通常部ハーフトーン処理部１２４によるハーフトーン処理は「第１のハーフトーン処理」の一形態に相当し、補正部ハーフトーン処理部１３６によるハーフトーン処理は「第２のハーフトーン処理」の一形態に相当する。
【００８７】
画像処理装置１００は、不吐補正処理プログラムファイル１５０と、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２と、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４と、を備えている。不吐補正処理プログラムファイル１５０と、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２と、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４とのそれぞれは個別のファイルで構成されている。通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２は「第１のハーフトーン処理プログラムファイル」の一形態に相当し、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４は「第２のハーフトーン処理プログラムファイル」の一形態に相当する。通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２と不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４とでは、互いにプログラムコード自体が異なっている。
【００８８】
それぞれのプログラムファイル（１５０，１５２，１５４）のファイル形式は特に限定されない。例えば、それぞれのプログラムファイル（１５０，１５２，１５４）は、ダイナミックリンクライブラリ（DLL: Dynamic Link Library)のファイルとして構成される。ＤＬＬファイルの拡張子は「．DLL」である。もちろん、ＤＬＬファイルに限らず、プログラムファイル（１５０，１５２，１５４）のそれぞれを、実行形式ファイルであるＥＸＥファイル(execution file)として構成することも可能である。ＥＸＥファイルの拡張子は「.exe」である。また、不吐補正処理プログラムファイル１５０をＥＸＥファイルで構成し、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２と不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４とをＤＬＬファイルで構成するなどの組合せも可能である。
【００８９】
これらプログラムファイル（１５０，１５２，１５４）の供給形態の一例として、例えば、不吐補正処理プログラムファイル１５０と不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４については、不吐補正用の画像処理モジュールを供給するメーカーＦから提供されるものとすることができ、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイルは、印刷機メーカーＨが開発したハーフトーン処理を行うプログラムのファイルとすることができる。
【００９０】
不吐補正処理プログラムファイル１５０を実行することによって不吐補正処理部１１４の機能が実現される。通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２を実行することによって通常部ハーフトーン処理部１２４の機能が実現される。また、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４を実行することによって補正部ハーフトーン処理部１３６の機能が実現される。
【００９１】
画像データ取得部１１２は、入力画像１０２を取り込むための画像入力部として機能する。入力画像１０２は、インクジェット印刷システムによって印刷しようとする画像内容を表す連続調の画像データである。画像データ取得部１１２は、外部又は装置内の他の信号処理部から画像データを取り込むデータ入力端子で構成することができる。また、画像データ取得部１１２には、有線又は無線の通信インターフェース部を採用してもよいし、メモリカードなどの外部記憶媒体（リムーバブルディスク）の読み書きを行うメディアインターフェース部を採用してもよく、若しくは、これら態様の適宜の組み合わせであってもよい。
【００９２】
入力画像１０２のデータの形式は種々のものがあり得る。ここでは、ここでは説明を簡単にするために、インクジェット印刷システムで使用されるインク色と同じ色種、色数並びに解像度を持った階調画像であるとする。例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の４色インクを用いて出力解像度1200dpiを実現するインクジェット印刷システムの場合、入力画像１２はCMYKの各色それぞれ8bit (256階調)を持った連続調画像のデータである。
【００９３】
インクジェット印刷システムで使用するインク色の種類や解像度と異なる色の組み合わせや解像度の形式で特定される画像データを印刷する場合には、画像データ取得部１１２の前段、又は、不吐補正処理部１１４の前段において、図示しない前処理部により、色変換や解像度変換などの処理を行い、インクジェット印刷システムで使用するインク色及び解像度の画像データに変換すればよい。
【００９４】
一例として、元の画像データが赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の色信号で表されたＲＧＢの画像データである場合に、前処理部に相当するＲＩＰ（Raster Image Processor）装置などにて、RGB→CMYKの色変換処理や解像度変換処理を行い、ＲＧＢ画像データからインクジェット印刷システムに適合したCMYKの画像データに変換してから画像データ取得部１１２に入力する。
【００９５】
不吐補正処理部１１４は、不吐部情報記憶部１２０に記憶されている不吐部情報を用いて、画像データを修正する補正処理を行う。すなわち、不吐補正処理部１１４は、不吐部情報から不吐部の画像位置を把握し、不吐補正部の画素値を不吐補正パラメータに従って変更する補正処理を行う。不吐補正処理部１１４では、例えば、補正前の各色８ビット（２５６階調）の入力画像１０２から、不吐補正部の画素値を補正前の値よりも増大させて、各色１２ビット（４０９６階調）の補正後連続調画像である不吐補正画像を生成する階調変換の処理を行う。不吐補正処理部１１４で生成された不吐補正画像は不吐補正画像記憶部１１６に記憶される。
【００９６】
不吐部情報記憶部１２０は、インクジェット印刷システムのインクジェットヘッドにおける不吐ノズルの位置情報を示す不吐部情報を記憶する記憶部である。印刷ジョブの開始前、あるいは、印刷ジョブの実行中など、適宜のタイミングでインクジェット印刷システムによってテストパターンを出力し、テストパターンの読取結果を基に不吐部情報の更新が行われる。
【００９７】
画像領域判別部１１８は、不吐部情報記憶部１２０に記憶されている不吐部情報を基に、画像データにおける不吐部、不吐補正部、通常部のそれぞれに対応する画像領域の判別を行う。
【００９８】
ハーフトーン処理切換部１２２は、画像領域判別部１１８で判別された画像領域に応じて、ハーフトーン処理の種類を切り換える制御を行う。ハーフトーン処理切換部１２２は、画像データの通常部に対して通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２に基づく通常部ハーフトーン処理部１２４のハーフトーン処理を適用し、かつ、不吐補正部に対して不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４に基づく補正部ハーフトーン処理部１３６のハーフトーン処理を適用するように、ハーフトーン処理の切り換えを行う。
【００９９】
不吐補正画像における通常部の画像データは通常部ハーフトーン処理部１２４に送られる。通常部ハーフトーン処理部１２４は、与えられた連続調の画像データについて、２値又は多値の量子化を行い、２値又は多値のドットデータに変換するハーフトーン処理を行う。通常部ハーフトーン処理部１２４で生成されるドットデータが通常部ハーフトーン画像１６４である。通常部ハーフトーン画像１６４は「第１のハーフトーン画像」の一形態に相当する。ハーフトーン画像記憶部１４０は、通常部ハーフトーン画像１６４を記憶する記憶領域を有する。通常部ハーフトーン処理部１２４によって生成された通常部ハーフトーン画像１６４のデータはハーフトーン画像記憶部１４０に記憶される。ハーフトーン画像記憶部１４０は「第１のハーフトーン画像記憶部」の一形態に相当する。
【０１００】
一方、不吐補正画像における不吐補正部の画像データは補正部ハーフトーン処理部１３６に送られる。補正部ハーフトーン処理部１３６は、与えられた連続調の画像データについて、２値又は多値の量子化を行い、２値又は多値のドットデータに変換するハーフトーン処理を行う。
【０１０１】
補正部ハーフトーン処理部１３６におけるハーフトーン処理は、通常部ハーフトーン処理部１２４におけるハーフトーン処理とは異なる種類のハーフトーン処理である。
【０１０２】
補正部ハーフトーン処理部１３６で生成されるドットデータが補正部ハーフトーン画像１６６である。ハーフトーン画像記憶部１４０は、補正部ハーフトーン画像１６６を記憶する記憶領域を有する。補正部ハーフトーン処理部１３６によって生成された補正部ハーフトーン画像１６６のデータはハーフトーン画像記憶部１４０に記憶される。補正部ハーフトーン画像１６６は「第２のハーフトーン画像」の一形態に相当する。こうして通常部ハーフトーン画像１６４と補正部ハーフトーン画像１６６とが組み合わされた不吐補正済みハーフトーン画像１０４が得られる。ハーフトーン画像記憶部１４０は、通常部ハーフトーン画像１６４と補正部ハーフトーン画像１６６とを統合する統合処理部として機能し得る。
【０１０３】
なお、通常部ハーフトーン処理部１２４に与える画像データは、通常部の画像データのみに限定する必要はなく、通常部以外の画像データを含んでいてもよい。すなわち、通常部ハーフトーン処理部１２４に与える画像データは、通常部の画像データのみであるとする構成であってもよいし、通常部以外の画像データを含む構成であってもよい。例えば、通常部と補正部とを含む画像データを通常部ハーフトーン処理部１２４に与えることができる。この場合、通常部ハーフトーン画像１６４が補正部のデータを含むものとなるが、補正部ハーフトーン画像１６６と統合する段階で置き換えを行えばよい。
【０１０４】
また、補正部ハーフトーン処理部１３６に与える画像データは、不吐補正部の画像データのみに限定する必要はなく、不吐補正部以外の画像データを含んでいてもよい。例えば、不吐部の画像データを含むことができる。
【０１０５】
上述した画像処理装置１００においては、不吐補正処理プログラムファイル１５０と、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２と、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４とを活用して、画像処理の全体を制御するメインプログラムのファイル（図示せず）があり、このメインプログラムにしたがって、不吐補正処理プログラムファイル１５０、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４が実行される構成となっている。
【０１０６】
本実施形態の画像処理装置１００に適用できる不吐補正用の画像処理モジュールを供給するメーカーは、例えば、不吐補正処理プログラムファイル１５０と、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４と、これらを活用するためのインターフェース仕様の情報とを１つのまとまりとした画像処理モジュールを単位として、各メーカーに供給することが可能である。
【０１０７】
＜ハーフトーン処理のアルゴリズムについて＞
通常部ハーフトーン処理部１２４におけるハーフトーン処理のアルゴリズムと、補正部ハーフトーン処理部１３６におけるハーフトーン処理のアルゴリズムとは異なるものとすることができる。例えば、通常部ハーフトーン処理部１２４については誤差拡散法を採用し、補正部ハーフトーン処理部１３６についてはディザマスクを用いるディザ法を採用する構成とすることができる。良好な不吐補正を実現するために、不吐補正部のドットパターンを固定したいという場合がある。このような要求に応える観点から、補正部ハーフトーン処理部１３６についてはディザマスクを用いるアルゴリズムを採用することが好ましい。ディザマスクを用いるハーフトーンアルゴリズムを「ディザマスク型」のアルゴリズムという。
【０１０８】
なお、通常部ハーフトーン処理部１２４と、補正部ハーフトーン処理部１３６とについてそれぞれ「誤差拡散法」によるハーフトーン処理が採用される場合であっても、例えば、１２ビットの連続調の画像データについて、階調域を２段階に分け、画素値が０から２０４７の範囲の値であれば通常部用のドットパターンを発生し、画素値が２０４８から４０５９の範囲の値であれば不吐補正部用のドットパターンを発生する、という具合にハーフトーン処理の内容を異ならせることができる。
【０１０９】
＜ハーフトーン処理のプログラムファイルを複数用意する形態について＞
図８に示した画像処理装置１００において、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２を複数種類用意しておく構成とすることができる。また、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４についても複数種類用意しておく構成とすることができる。様々な印刷要求に対応するために、画像処理装置１００において、異なる種類の複数の通常部用ハーフトーン処理プログラムファイルと、異なる種類の複数の不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイルとを備える構成とし、ユーザーがハーフトーン処理の種類を適宜選択できる構成とすることが好ましい。
【０１１０】
図９は、複数種類のハーフトーン処理の中から１つのハーフトーン処理を選択操作できる構成を示したブロック図である。図９において図８で説明した構成と同一の構成には同一の符号を付し、その説明は省略する。なお、図９では、補正部ハーフトーン処理部１３６におけるハーフトーン処理の種類を選択できる構成を例示するが、図８で説明した通常部ハーフトーン処理部１２４におけるハーフトーン処理の選択に関しても、同様の構成を採用することができる。
【０１１１】
図８で説明した画像処理装置１００において、図９に示すプログラムファイル格納部１７０とハーフトーン選択操作部１７２の構成を追加した構成とすることができる。ハーフトーン選択操作部１７２は「ユーザーインターフェース」の一形態に相当する。
【０１１２】
プログラムファイル格納部１７０には、複数の不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４−１、１５４−２、・・・、１５４−Ｑが格納されている。２以上の自然数Ｑ、１以上Ｑ以下の自然数ｑとして、符号１５４−ｑで表記される不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４−ｑ（ｑ＝１，２，・・・Ｑ）のそれぞれは、ハーフトーン処理の内容が異なるプログラムファイルである。
【０１１３】
これら複数の不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４−ｑ（ｑ＝１，２，・・・Ｑ）は、例えば、同じフォルダに格納されている。
【０１１４】
ハーフトーン選択操作部１７２は、複数の不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４−ｑ（ｑ＝１，２，・・・Ｑ）として用意された複数種類のハーフトーン処理の中からユーザーが１つのハーフトーン処理を選択する操作を行うためのユーザーインターフェースである。ハーフトーン選択操作部１７２は、グラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）によって実現される構成が好ましい。
【０１１５】
＜第２実施形態＞
図１０は第２実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。図１０において、図８で説明した構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１１６】
図８で説明した第１実施形態は、入力画像１０２から不吐補正処理部１１４によって不吐補正画像を生成し、この不吐補正画像について通常部と補正部とに分けてハーフトーン処理を切り換える構成を説明した。
【０１１７】
これに対し、図１０に示す第２実施形態の画像処理装置２００は、入力画像１０２に対して、まず、画像領域判別部１１８によって不吐部、不吐補正部、通常部のそれぞれの画像領域を判別し、通常部と補正部とに分ける。そして、ハーフトーン処理切換部１２２により、通常部に対するハーフトーン処理と、補正部に対する不吐補正処理を含むハーフトーン処理とに処理を切り換える構成となっている。すなわち、不吐補正部の画像データに対して不吐補正処理部１１４による画素値の修正が行われ、不吐補正処理部１１４で生成された補正後画像データが補正部ハーフトーン処理部１３６に入力される。こうして、補正部ハーフトーン処理部１３６にて補正部ハーフトーン画像１６６が得られる。
【０１１８】
図１０に示した第２実施形態の構成においても、図８で説明した第１実施形態と同様の不吐補正済みハーフトーン画像１０４を得ることができる。
【０１１９】
＜第１実施形態及び第２実施形態による画像処理方法＞
図１１は第１実施形態及び第２実施形態で採用されている画像処理方法のフローチャートである。図１１に示すフローチャートは、入力画像１０２の画素毎に逐次処理として行うことができる。図１１に示したように、入力画像１０２の画像データに対して、不吐部情報１４を利用して、不吐補正部と通常部とを判別し、それぞれの画像領域に適用すべきハーフトーン処理を判断する「ハーフトーン処理判断」を行う（ステップＳ１１８）。
【０１２０】
このハーフトーン処理判断（ステップＳ１１８）の判別結果にしたがい、通常部の画像データに対して、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２に基づく通常部ハーフトーン処理（ステップＳ１２４）行われる。通常部ハーフトーン処理の工程は「第１のハーフトーン処理工程」の一形態に相当する。
【０１２１】
また、不吐補正部の画像データに対して、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４に基づく補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１３６）が行われる。補正部ハーフトーン処理の工程は「第２のハーフトーン処理工程」の一形態に相当する。
【０１２２】
なお、図９で説明したように、複数種類の不吐補正部用ハーフトーン処理が用意されている場合には、ユーザーによる不吐補正部用ハーフトーンの選択の操作が行われる。このようなハーフトーン選択の手段が提供されている場合には、図１１のステップＳ１７２として示したように、不吐補正部用ハーフトーンの選択の工程が追加され、ユーザーの選択に係る不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４が適用される。
【０１２３】
なお、図には示さないが、通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２についても、複数種類の通常部用ハーフトーン処理が用意されている場合には、ユーザーによる通常部用ハーフトーンの選択の操作が行われる。
【０１２４】
不吐補正部用ハーフトーンの選択（ステップＳ１７２）の工程や通常部用ハーフトーンの選択（図示せず）の工程は、複数種類のハーフトーン処理が用意される場合に追加される工程であるため、ハーフトーンの選択機能を具備していない装置構成の場合、不吐補正部用ハーフトーンの選択（ステップＳ１７２）の工程や通常部用ハーフトーンの選択（図示せず）の工程は省略される。
【０１２５】
通常部ハーフトーン処理（ステップＳ１２４）によって生成された通常部ハーフトーン画像１６４（図８、図１０参照）と、補正部ハーフトーン処理（図１１のステップＳ１３６）によって生成された補正部ハーフトーン画像１６６（図８，図１０参照）とが組み合わされて不吐補正済みハーフトーン画像１０４が生成される。
【０１２６】
図１１には示されていないが、第１実施形態（図８）の画像処理装置１００の場合、ハーフトーン処理判断（ステップＳ１１８）の前段に、不吐補正処理部１１４で実施される不吐補正処理の工程が入る。この不吐補正処理の工程は「不吐補正処理工程」の一形態に相当する。
【０１２７】
また、第２実施形態（図１０）の画像処理装置２００の場合、図１１のハーフトーン処理判断（ステップＳ１１８）の後段で、かつ、補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１３６）の前段に、不吐補正処理部１１４で実施される不吐補正処理の工程が入る。
【０１２８】
＜第３実施形態＞
図１２は第３実施形態に係る画像処理装置３００の構成を示すブロック図である。図１２において、図８で説明した構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１２９】
図１２の画像処理装置３００は、図８の画像処理装置１００における画像領域判別部１１８とハーフトーン処理切換部１２２の構成に代えて、画像領域分割部３１８を備えている。画像領域分割部３１８は、与えられた画像データについて、不吐部情報を基に、通常部、不吐部、不吐補正部の各画像領域を把握し、通常部の画像データと、補正部の画像データとに分ける画像分割処理を行う。画像領域分割部３１８は「画像分割処理部」の一形態に相当する。通常部の画像データを「通常部画像」、補正部の画像データを「補正部画像」という。不吐部が複数ある場合には、複数の補正部画像が得られる。
【０１３０】
画像領域分割部３１８による画像分割処理は、通常部画像と補正部画像とを区別可能に分離できればよく、通常部画像と補正部画像とをそれぞれファイルとして分けてもよいし、プログラム内で出力メモリアドレスを指定するように分けてもよい。
【０１３１】
こうして、画像領域分割部３１８によって通常部画像と補正部画像とに分離され、通常部画像は通常部ハーフトーン処理部１２４に送られ、補正部画像は補正部ハーフトーン処理部１３６に送られる。
【０１３２】
通常部ハーフトーン処理部１２４で生成される通常部ハーフトーン画像の出力先はファイルであってもよいし、メモリ上の指定された領域であってもよい。補正部ハーフトーン処理部１３６で生成される補正部ハーフトーン画像の出力先についても同様に、補正部ハーフトーン画像はファイルとして出力されてもよいし、メモリ上の指定された領域に出力されてもよい。
【０１３３】
図１２の画像処理装置３００は、通常部ハーフトーン画像記憶部３４０と、補正部ハーフトーン画像記憶部３４２と、画像統合部３４４とを備える。通常部ハーフトーン画像記憶部３４０は、通常部ハーフトーン処理部１２４で生成された通常部ハーフトーン画像１６４を記憶する手段である。通常部ハーフトーン画像記憶部３４０は「第１のハーフトーン画像記憶部」の一形態に相当する。補正部ハーフトーン画像記憶部３４２は、補正部ハーフトーン処理部１３６で生成された補正部ハーフトーン画像１６６を記憶する手段である。画像統合部３４４は、通常部ハーフトーン画像１６４と補正部ハーフトーン画像１６６とを統合して不吐補正済みハーフトーン画像１０４を生成する画像統合の処理を担う部分である。画像統合部３４４は「統合処理部」の一形態に相当する。
【０１３４】
通常部ハーフトーン画像記憶部３４０と補正部ハーフトーン画像記憶部３４２は、図８で説明したハーフトーン画像記憶部１４０の記憶領域の一部として構成することができる。
【０１３５】
また、通常部ハーフトーン処理部１２４で生成した通常部ハーフトーン画像１６４と補正部ハーフトーン処理部１３６で生成した補正部ハーフトーン画像１６６とをそれぞれメモリ上の指定アドレスに出力することにより、同メモリ上で両者が統合されて不吐補正済みハーフトーン画像１０４が得られる構成の場合、通常部ハーフトーン画像１６４と補正部ハーフトーン画像１６６とが記憶される記憶部としてのメモリが画像統合部３４４として機能する。すなわち、ハーフトーン画像の記憶部として用いる１つのメモリを通常部ハーフトーン画像記憶部３４０、補正部ハーフトーン画像記憶部３４２及び画像統合部３４４として機能させることができる。
【０１３６】
なお、図１２で説明した第３実施形態についても図１０で説明した第２実施形態と同様の変形構成が可能である。図示は省略するが、図１２に示した不吐補正処理部１１４を画像領域分割部３１８の後段で、かつ、補正部ハーフトーン処理部１３６の前段に配置する構成とすることができる。
【０１３７】
＜第３実施形態による画像処理方法＞
図１３は第３実施形態による画像処理装置で採用されている画像処理方法のフローチャートである。図１３中、図１１で説明したフローチャートの構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１３８】
図１３に示したように、入力画像１０２の画像データに対して、不吐部情報１４を利用して、通常部と不吐補正部とに分ける画像領域分割処理を行う（ステップＳ３１８）。この画像領域分割処理（ステップＳ３１８）により、通常部に対応する画像データとしての通常部画像３２４と、不吐補正部を含む補正部に対応する画像データとしての補正部画像３２６とに分けられる。
【０１３９】
通常部画像３２４に対して通常部ハーフトーン処理（ステップＳ１２４）が行われ、通常部ハーフトーン画像１６４が得られる。
【０１４０】
また、補正部画像３２６に対して補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１３６）が行われ、補正部ハーフトーン画像１６６が生成される。
【０１４１】
こうして生成された通常部ハーフトーン画像１６４と補正部ハーフトーン画像１６６とを統合する画像の統合が行われ（ステップＳ３４４）、その結果として、不吐補正済みハーフトーン画像１０４が得られる。
【０１４２】
図１３には示されていないが、第３実施形態（図１２）の画像処理装置３００の場合、ステップＳ３１８の画像領域分割処理の前段に、不吐補正処理部１１４で実施される不吐補正処理の工程が入る。
【０１４３】
なお、第３実施形態の変形例として、図１３の画像領域分割処理（ステップＳ３１８）の後段で、かつ、補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１３６）の前段に、不吐補正部の画素値を修正する不吐補正処理の工程を実施する構成とすることも可能である。
【０１４４】
＜不吐補正部と通常部のドット配置の違いによるアーティファクトの課題＞
ここで、不吐補正部のドット配置と通常部のドット配置の違いによって発生するアーティファクトの課題について説明する。
【０１４５】
不吐補正の技術によって補正ノズルのインク量が適切に調整された場合であっても、通常部のドットパターンと不吐補正部のドットパターンの特性が異なると、不吐部のスジをきれいに消すことができない場合が起こりうる。例えば、印刷業において、印刷物におけるスジ状の画像欠陥は、観察者が印刷物に近づいて注意深く目視観察して評価される場合が多い。そのため、マクロに見て通常部と補正部との濃度が同等であったとしても、両者のドット配置の構造が異なり、ミクロなパターン形態が異なっていると、空間周波数の違いから、粒状の違いが観察され、不自然なテクスチャ（アーティファクト）として問題となることがある。
【０１４６】
図１４及び図１５を参照し、不吐補正部と通常部のドット配置の違いによって発生するアーティファクトの課題を具体的に説明する。図１４（Ａ）〜（Ｄ）は通常部のドットパターンと不吐補正部のドットパターンとが類似している場合の例を示している。
【０１４７】
図１４（Ａ）は通常部のドットパターンを示し、図１４（Ｂ）は不吐補正部のドットパターンを示している。両者ともにｙ方向に並ぶ画素列に沿ってドットon（ドット有り）と、ドットoff（ドット無し）とが交互に繰り返されるパターンとなっている。また、不吐ノズル４６に対応する不吐部と、不吐ノズル４６に隣接する２つの補正ノズル４７、４８に対応する不吐補正部とを合わせた補正部分の平均インク量と、非補正部である通常部の平均インク量とは同等である。
【０１４８】
図１４（Ｃ）は、図１４（Ａ）に示した通常部のドットパターンと図１４（Ｂ）に示した不吐補正部のドットパターンとを組み合わせたパターンであり、不吐補正処理を経て得られる不吐補正済みハーフトーン画像のドットパターンを示している。
【０１４９】
図１４（Ｄ）は、図１４（Ｃ）のドットパターンによる印刷結果の視覚的な見え方を示している。図１４（Ｄ）は、図１４（Ｃ）のドットパターンに対して人間の目の視覚特性に対応した視覚伝達関数（VTF：visual transfer function）を適用するフィルタ処理を行うことによって得ることができる。
【０１５０】
図１４（Ｃ）のようなドットパターン（不吐補正済みハーフトーン画像）による印刷物を観察すると、図１４（Ｄ）のように、不吐補正の効果により、スジが目立たないようにきれいに補正された画像となっている。
【０１５１】
一方、図１５（Ａ）〜（Ｄ）は通常部のドットパターンと不吐補正部のドットパターンとが異なっている場合の例である。
【０１５２】
図１５（Ａ）は通常部のドットパターンを示し、図１５（Ｂ）は不吐補正部のドットパターンを示している。図１５（Ａ）は、図１４（Ａ）と同等である。図１５（Ｂ）は、図１４（Ｂ）と比較して、不吐補正部におけるドットの配置構造が相違している。すなわち、図１５（Ｂ）の不吐補正部のドットパターンは、ｙ方向に３画素連続してドットon、３画素連続してドットoff、が周期的に繰り返されるパターンとなっている。
【０１５３】
これに対し、通常部のドットパターンは、ｙ方向に１画素単位でドットon、ドットoffが交互に繰り返されるパターンであり、両者のパターンは大きく異なる。ただし、不吐ノズル４６に対応する不吐部と、不吐ノズル４６に隣接する２つの補正ノズル４７、４８に対応する不吐補正部とを合わせた補正部分の平均インク量と、非補正部である通常部の平均インク量とは同等である。
【０１５４】
図１５（Ｃ）は、図１５（Ａ）に示した通常部のドットパターンと図１５（Ｂ）に示した不吐補正部のドットパターンとを組み合わせたパターンであり、不吐補正処理を経て得られる不吐補正済みハーフトーン画像のドット配置を示している。
【０１５５】
図１５（Ｄ）は、図１５（Ｃ）のドットパターンによる印刷結果の視覚的な見え方を示している。図１５（Ｄ）は、図１５（Ｃ）のドットパターンに対して視覚特性に対応した視覚伝達関数（VTF：visual transfer function）を適用するフィルタ処理を行うことによって得ることができる。
【０１５６】
図１５（Ｃ）のような不吐補正処理後のハーフトーン画像による印刷物を観察すると、図１５（Ｄ）のように、補正前後でｙ方向に並ぶ画素列ごとの平均インク量としては同じでも、不自然なテクスチャとして不吐補正部のパターン（濃淡模様）が見えてしまう。
【０１５７】
つまり、不吐補正に際して、通常部のドットパターンの構造を考慮せずに、不吐補正部のドット配置を決定すると、両者のドット配置構造の違いによる濃淡のむらが見えてしまうことが起こりうる。
【０１５８】
これは、不吐補正部のドットパターンが通常部のドットパターンの空間周波数特性と異なる場合に発生するアーティファクト（テクスチャ）であり、このようなアーティファクトを抑制することが望まれる。
【０１５９】
上述した不吐補正部と通常部のドット配置の違いによるアーティファクトの課題を解決する手段として、通常部に対する通常部ハーフトーン処理の結果を不吐補正部に対する補正部ハーフトーン処理の入力として利用する構成を採用することが好ましい。
【０１６０】
第４実施形態及び第５実施形態として具体例を説明する。
【０１６１】
＜第４実施形態＞
図１６は第４実施形態に係る画像処理装置４００の構成を示すブロック図である。図１６の構成において、図８で説明した構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１６２】
図１６に示した画像処理装置４００における不吐補正の方法は第２の方法に分類されるものである。画像処理装置４００は、入力画像１０２の画像データについて、画像領域判別部１１８によって通常部と不吐補正部とを判別し、その判別結果を基にハーフトーン処理切換部１２２にてハーフトーン処理を切り換えて、２段階のハーフトーン処理を行う。
【０１６３】
すなわち、第１段階のハーフトーン処理として通常部ハーフトーン処理部１２４によるハーフトーン処理が行われ、その後、第２段階のハーフトーン処理として補正部ハーフトーン処理部４３６によるハーフトーン処理が行われる。
【０１６４】
補正部ハーフトーン処理部４３６には、通常部ハーフトーン処理部１２４で作成されたデータが入力として与えられる。補正部ハーフトーン処理部４３６への入力として与える、通常部ハーフトーン処理部１２４で作成されたデータの一例として、通常部ハーフトーン処理部１２４で生成された通常部ハーフトーン画像１６４のデータとすることができる。
【０１６５】
また、補正部ハーフトーン処理部４３６への入力として与える、通常部ハーフトーン処理部１２４で作成されたデータの他の例として、通常部ハーフトーン処理部１２４にて誤差拡散処理を実施した場合の蓄積誤差のデータとすることができる。
【０１６６】
図１６では、通常部ハーフトーン処理部１２４で生成された通常部ハーフトーン画像１６４のデータを補正部ハーフトーン処理部４３６への入力とする例を示している。この場合、第１段階の通常部ハーフトーン処理部１２４に対して、通常部と補正部とを含む画像データを入力し、通常部ハーフトーン処理部１２４の出力として、通常部と補正部とを含んだ通常部ハーフトーン画像１６４を得る。通常部ハーフトーン画像１６４は不吐補正前のハーフトーン画像に相当する。こうして得られた通常部ハーフトーン画像１６４を補正部ハーフトーン処理部４３６に入力し、補正部ハーフトーン処理部４３６にて不吐補正部のドットパターンを変更する処理が行われる。
【０１６７】
補正部ハーフトーン処理部４３６は、入力された通常部ハーフトーン画像１６４における不吐補正部の画像領域に対して、不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４に基づいてドットパターンを変更するハーフトーン処理を行い、補正部ハーフトーン画像１６６を得る。
【０１６８】
こうして、通常部ハーフトーン画像１６４の一部である不吐補正部のドットパターンが補正部ハーフトーン画像１６６のドットパターンに変更された不吐補正済みハーフトーン画像１０４が生成される。
【０１６９】
図１７は図１６で説明した画像処理装置４００における補正部ハーフトーン処理部４３６の構成例を示す要部ブロック図である。図１７において、図１６に示した構成と同一の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１７０】
図１７に示した補正部ハーフトーン処理部４３６は、ボケ関数演算部４４２と量子化演算部４４４とを備える。ボケ関数演算部４４２は、補正部ハーフトーン処理部４３６に入力された通常部ハーフトーン画像１６４の不吐補正部に対し、ボケ関数をかけて連続調の画像データに変換する処理を行う。ボケ関数演算部４４２は「ボケ関数を適用する演算処理部」の一形態に相当する。
【０１７１】
ボケ関数としては、例えば、ドーリー（Dooley）の視覚伝達関数（ＶＴＦ関数）を用いることができる。また、他のボケ関数として、ガウシアン関数を用いることも可能である。また、ボケ関数は、点拡がり関数（ＰＳＦ；Point spread function）として定義してもよい。ボケ関数は、補正前のハーフトーン画像におけるドットパターンを反映した連続調の画像データが得られればよく、関数形態は特に限定されない。
【０１７２】
量子化演算部４４４は、ボケ関数演算部４４２で生成された画像データを量子化して２値又は多値の離散的なドットデータに変換する演算部である。量子化演算部４４４により生成される補正部ハーフトーン画像１６６は、元の通常部ハーフトーン画像１６４の周波数特性をある程度保存したものとなる。これにより、通常部ハーフトーン画像１６４と類似した周波数特性の補正部ハーフトーン画像１６６を得ることができ、通常部と不吐補正部とのつながりのよい不吐補正済みハーフトーン画像１０４が得られる。
【０１７３】
第４実施形態に係る画像処理装置４００の場合、補正部ハーフトーン処理部４３６が不吐補正処理部としての役割を担う。
【０１７４】
＜第５実施形態＞
次に、第５実施形態を説明する。図１８は第５実施形態の要部構成を示すブロック図である。第５実施形態に係る画像処理装置５００の全体的な構成は図８と同様であるため、図示を省略する。図１８では、第５実施形態に係る画像処理装置５００における図１との相違部分に関して要部として図示した。図１８において、図８で説明した構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１７５】
第５実施形態に係る画像処理装置５００では、通常部ハーフトーン処理部１２４のハーフトーン処理において誤差拡散処理が採用されている。そして、通常部ハーフトーン処理部１２４の誤差拡散処理にて発生した量子化誤差のうち不吐補正部の画素位置に拡散された蓄積誤差５１０のデータが補正部ハーフトーン処理部５３６への入力として与えられる。
【０１７６】
補正部ハーフトーン処理部５３６は、不吐補正部に対応する画像データをドットデータに変換するにあたり、通常部ハーフトーン処理部１２４とは異なる誤差拡散処理によって量子化の処理を行うものである。補正部ハーフトーン処理部５３６は、通常部ハーフトーン処理部１２４から与えられた蓄積誤差５１０を初期誤差データとして用い、不吐補正部での誤差拡散処理を実行することにより、補正部ハーフトーン画像１６６を生成する。
【０１７７】
すなわち、通常部の誤差拡散処理で発生した不吐補正部に対する拡散誤差データを画素毎に蓄積して蓄積誤差５１０として保存しておき、この保存しておいた蓄積誤差５１０を参照して、これを初期誤差データとして、不吐補正部での誤差拡散処理を実行する。
【０１７８】
このような構成により、通常部の量子化で発生した誤差を隣接する不吐補正部に反映させることができ、通常部と不吐補正部との境界部分のつながりが滑らかなものとなる。
【０１７９】
なお、図１８で説明した構成は、図１０で説明した画像処理装置２００や図１２で説明した画像処理装置３００に組み合わせることも可能である。
【０１８０】
＜第４実施形態及び第５実施形態による画像処理方法＞
図１９は第４実施形態及び第５実施形態で採用されている画像処理方法のフローチャートである。図１９中、図１１で説明したフローチャートの構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１８１】
図１９に示す画像処理方法では、通常部ハーフトーン処理（ステップＳ１２４）によって作成されたデータが補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）への入力として与えられる。補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）に入力されるデータとしては、通常部ハーフトーン画像１６４（図１６及び図１７参照）であってもよいし、蓄積誤差５１０（図１８参照）であってもよい。
【０１８２】
また、補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）に入力する他のデータとして、入力画像１０２のデータを追加してもよい。図１９中の破線矢印は補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）に対して入力画像１０２のデータが与えられることを示している。
【０１８３】
補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）において、入力画像１０２のデータも使用してハーフトーン処理を行う構成とすることができる。補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）の中で入力画像１０２のデータを使用する一例として、入力画像１０２の不吐補正対象部分における処理対象画素の信号値が特定値の場合に、ドットを配置しない、あるいは、必ずドットを配置するという処理を行う構成とすることができる。あるいは、処理対象画素の信号値が特定値以外の場合に必ずドットを配置する処理を行うという構成とすることができる。
【０１８４】
具体的には、例えば、入力画像１０２における不吐補正部に対応する画素の値が「０」の場合、その不吐補正部の画素位置でドットを発生させないという対処を行うことが考えられる。この場合、「０」という値が「特定値」に該当する。
【０１８５】
また、例えば、８ビット階調で表される入力画像１０２における不吐補正部に対応する画素の値が「２５５」の場合、その不吐補正部の画素位置で必ずドットを出すという処理を行うことも考えられる。この場合、「２５５」という値が「特定値」に該当する。
【０１８６】
このように、補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）にて、入力画像１０２のデータを参照しつつ、不吐補正部のドットパターンを決定する構成とすることができる。
【０１８７】
また、補正部ハーフトーン処理（ステップＳ１２６）に関する他の処理例として、入力画像１０２と、不吐補正部のドットパターンの類似度を評価して、類似度が予め定めた基準値よりも高くなるように、不吐補正部のドットパターンを再配置するという最適化の処理を行う構成も可能である。
【０１８８】
類似度の評価値としては、例えば、単純差分和、差の２乗和（SSD：Sum of Squared Difference）、正規化相互相関（NCC：Normalized Cross-Correlation）などを用いることができる。類似度の評価に際しては、画像の実空間で定義してもよいし、ウィナースペクトルで定義してもよい。
【０１８９】
＜第６実施形態＞
図２０は第６実施形態に係る画像処理装置６００の構成を示すブロック図である。図２０において、図８で説明した構成と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。第６実施形態は第４実施形態（図１６）の変形例である。第６実施形態の画像処理装置６００による画像処理方法は第２の方法に分類される。
【０１９０】
図２０の画像処理装置６００では、入力画像１０２に対して、通常部ハーフトーン処理部１２４によるハーフトーン処理を実施し、補正前ハーフトーン画像としての通常部ハーフトーン画像１６４を得る。この通常部ハーフトーン画像１６４は、通常部と補正部とを含んだハーフトーン画像である。
【０１９１】
こうして得られた通常部ハーフトーン画像１６４について、画像領域判別部１１８で不吐補正部の画像領域を判別し、通常部ハーフトーン画像１６４における不吐補正部の画像データを補正部ハーフトーン処理部６３６に入力する。
【０１９２】
補正部ハーフトーン処理部６３６は、不吐補正部のドット配置を変更し、補正部ハーフトーン画像１６６を生成する。補正部ハーフトーン処理部６３６は、不吐補正処理部としての役割を果たす。すなわち、図２０において二点鎖線で囲んだ範囲は「不吐補正処理部」として機能し、かつ「第２のハーフトーン処理部」として機能する。
【０１９３】
＜インクジェット印刷システムの構成例＞
図２１はインクジェット印刷システム７００の構成例を示すブロック図である。ここでは、図８で説明した第１実施形態の画像処理装置１００の構成を例示したが、他の実施形態（第２実施形態から第６実施形態）で説明した各々の画像処理装置の構成と組み合わせることができる。
【０１９４】
図２１において図８で説明した構成と同一又は類似の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１９５】
図２１に示したインクジェット印刷システム７００は、シングルパス方式で画像記録を行うシステムであり、画像処理装置１００と、ヘッドドライバ７２２と、記録ヘッド７２４を備える。記録ヘッド７２４はインクジェットヘッドであり、図７の符号４０に相当するものである。また、インクジェット印刷システム７００は、記録媒体（図２１に図示せず）を搬送する媒体搬送部７２６と、記録ヘッド７２４によって記録媒体上に記録された画像を読み取る画像読取部７２８と、画像読取部７２８から取得した読取画像を解析する画像解析部７３０を備える。画像解析部７３０には、不良ノズル検出部７３２と、不吐補正パラメータ演算部７３４と、が含まれる。
【０１９６】
不良ノズル検出部７３２は、不良ノズル検出用テストチャートの読取画像を基に、不吐ノズルの位置を検出する処理を行う。また、不良ノズル検出部７３２は、不良ノズル検出用テストチャートの読取画像を基に、各ノズルの着弾位置誤差を計算し、着弾位置誤差が許容値を超えるものについて、強制的に不吐化させる不吐化処理ノズルに指定する。不良ノズル検出部７３２によって検知された不吐出のノズル及び不吐化処理ノズルは不吐ノズルとして扱われる。不吐ノズルの位置情報（すなわち、不吐部情報）は不吐部情報記憶部１２０に格納される。
【０１９７】
不吐補正パラメータ演算部７３４は、不吐補正パラメータ取得用テストチャートの読取画像から、不吐ノズルの位置に対する近接ノズルの画像階調補正値（不吐補正パラメータ）を決定する演算処理を行う。不吐補正パラメータ演算部７３４により、ノズルごとの不吐補正用の補正値（不吐補正階調）を規定した不吐補正LUT（不吐補正パラメータに相当）が生成される。不吐補正パラメータ演算部７３４により生成された不吐補正パラメータは不吐補正パラメータ格納部７４２に格納される。
【０１９８】
さらに、インクジェット印刷システム７００は、不良ノズル検出用テストチャートを含む各種テストチャートのデータを生成するテストチャート生成部７５０と、印刷ジョブの実行に必要な印刷条件を管理する印刷条件管理部７５２と、システム全体の制御を司る制御部７６２とを備える。制御部７６２には、表示部７６４と入力装置７６６とが接続されている。
【０１９９】
表示部７６４と入力装置７６６はユーザーインターフェース(ＵＩ)として機能する。入力装置７６６は、キーボード、マウス、タッチパネル、トラックボールなど、各種の手段を採用することができ、これらの適宜の組み合わせであってもよい。なお、タッチパネルを表示部７６４の画面上に配置した構成のように、表示部７６４と入力装置７６６とが一体的に構成されている形態も可能である。
【０２００】
ユーザーは、表示部７６４の画面に表示される内容を見ながら入力装置７６６を使って印刷条件の入力、画質モードの選択、付属情報の入力／編集、情報の検索など各種情報の入力を行うことができ、インクジェット印刷システム７００を操作することができる。また、表示部７６４の表示を通じて、入力内容その他の各種情報やシステムの状態等を確認することができる。表示部７６４及び入力装置７６６は、図９で説明したハーフトーン選択操作部１７２として機能する。
【０２０１】
図２１に示した画像解析部７３０、不吐補正パラメータ格納部７４２、テストチャート生成部７５０、印刷条件管理部７５２、制御部７６２、表示部７６４、及び入力装置７６６の各部は、インクジェット印刷システム７００の制御装置として用いるコンピュータのハードウエア及びソフトウェアの組み合わせによって実現することができる。
【０２０２】
また、画像処理装置１００における画像データ取得部１１２、階調変換部１１３、不吐補正処理部１１４、不吐補正画像記憶部１１６、画像領域判別部１１８、不吐部情報記憶部１２０、ハーフトーン処理切換部１２２、通常部ハーフトーン処理部１２４、補正部ハーフトーン処理部１３６、ハーフトーン画像記憶部１４０の各部、並びに、ヘッドドライバ７２２は、インクジェット記録装置（プリンタ）側の画像処理機能として搭載することも可能であるし、画像処理装置１００の構成の全部又は一部を制御装置側に搭載することも可能である。
【０２０３】
なお、画像処理装置１００の中に、ヘッドドライバ７２２、画像解析部７３０、不吐補正パラメータ格納部７４２、テストチャート生成部７５０、印刷条件管理部７５２、制御部７６２を搭載する構成とすることができる。
【０２０４】
<<インクジェットヘッドについて>>
記録ヘッド７２４は、記録媒体の搬送方向と直交する媒体幅方向の描画領域の全幅（画像形成領域の最大幅）に対応する長さにわたって複数のノズルが配列されたノズル列を有するラインヘッドである。媒体搬送部７２６による媒体搬送方向が副走査方向（ｙ方向）であり、媒体搬送方向に直交する媒体幅方向が主走査方向（ｘ方向）である。
【０２０５】
図２１では、説明を簡単にするために、記録ヘッド７２４として１つのブロックのみを示しているが、カラー画像の形成を行うシステムの場合、複数のインク色の各色にそれぞれ対応した複数の記録ヘッドを備える。本例では、ＣＭＫＹ４色のインクを用い、それぞれの色のインクを吐出するための記録ヘッドを色毎に備える。ただし、インクの色数やその組み合わせはこの例に限らない。例えば、ＣＭＹＫ４色の他に、ライトシアン（ＬＣ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）などの淡色インクを加える態様や、赤、緑などの特別色のインクを用いる態様なども可能である。
【０２０６】
記録ヘッド７２４の詳細な構造は図示しないが、インクジェット方式の記録ヘッド７２４は、各ノズルに対応してインク吐出に必要な吐出エネルギーを発生させる吐出エネルギー発生素子（例えば、圧電素子や発熱素子）を備えている。記録ヘッド７２４はヘッドドライバ７２２から与えられる駆動信号及び吐出制御信号に従い、オンデマンドでインク液滴を吐出する。
【０２０７】
<<階調変換部について>>
階調変換部１１３は、インクジェット印刷システム７００で規定された発色特性になるように画像データを変換する。例えば、階調変換部１１３は、印刷条件管理部７５２から指定される階調変換LUTに従い、入力CMYK信号（濃度変換前CMYK信号）を濃度変換後CMYK信号に変換する。あるいはまた、入力CMYK信号（濃度変換前CMYK信号）を濃度変換後C信号、濃度変換後M信号、濃度変換後Y信号、濃度変換後K信号に変換してもよい。なお、本明細書中の「LUT」の表記はルックアップテーブルを表す。
【０２０８】
階調変換LUTは、入力信号値に対する出力信号値の関係（変換関係）を記述したテーブルである。階調変換LUTは、プリントに使用する記録媒体の種類毎に規定されている。用紙種に応じて複数の階調変換LUTが用意され、使用する用紙に合わせて適切なLUTが参照される。このような階調変換LUTは、インクの色毎に用意されている。本例の場合、CMYKの各色について、それぞれ階調変換LUTが設けられる。
【０２０９】
画像データ取得部１１２から取り込まれた入力画像１０２は、階調変換部１１３にて所望の階調が得られるように階調変換処理がなされる。
【０２１０】
また、階調変換部１１３は、記録ヘッド７２４の各ノズルの位置（ｘ方向位置）に依存する記録特性に応じて画像データを補正する濃度ムラ補正処理機能を有している。すなわち、階調変換部１１３は、記録ヘッド７２４におけるノズルの吐出特性のばらつき等に起因して発生する記録媒体上の印刷画像の濃度ムラを抑止するための画像信号補正を行う。本実施形態では、記録ヘッド７２４のノズル毎に、入力信号値と出力信号値の変換関係を記述した濃度ムラ補正用の１次元ルックアップテーブルである濃度ムラ補正LUTが準備され、この濃度ムラ補正LUTを用いて信号値の変換がなされる。
【０２１１】
<<不吐補正処理部について>>
不吐補正処理部１１４は、不吐部情報記憶部１２０に格納されている不吐部情報と、不吐補正パラメータ格納部７４２に格納されている不吐補正パラメータとを用いて、画像データを修正する補正処理を行う。
【０２１２】
なお、階調変換部１１３の階調変換処理と、不吐補正処理部１１４による補正処理とを統合した階調変換部、あるいは不吐補正処理部として構成することも可能である。
【０２１３】
画像処理装置１００における処理の内容については既に説明したとおりである。
【０２１４】
画像処理装置１００によって生成された不吐補正済みハーフトーン画像のデータは、ノズル配列に応じた変換がなされ、ヘッドドライバ７２２へと出力される。ヘッドドライバ７２２を介して記録ヘッド７２４に駆動信号（マーキング信号）が供給され、記録ヘッド７２４のインク吐出動作が制御される。
【０２１５】
<<媒体搬送部について>>
媒体搬送部７２６による記録媒体の搬送と記録ヘッド７２４からのインクの吐出を制御することにより、記録媒体上に画像が形成される。媒体搬送部７２６は、記録媒体を搬送する手段である。ここでは、記録ヘッド７２４の長手方向（ｘ方向）に対して、これと直交する副走査方向（ｙ方向）に記録媒体を一定速度で搬送するものである。媒体搬送部７２６は、ドラム搬送方式、ベルト搬送方式、ニップ搬送方式など各種の方式を採用することができる。媒体搬送部７２６の詳細な構造は図示しないが、給紙ローラ、搬送モータ、モータ駆動回路などを含む。また、記録媒体に対する記録ヘッド７２４の記録タイミングの同期をとるために、記録媒体の位置を検知するセンサ（例えば、エンコーダ）が設けられる。媒体搬送部７２６によって記録媒体を一定の方向に搬送することで記録ヘッド７２４と記録媒体とが相対移動することになる。媒体搬送部７２６は、記録ヘッド７２４に対して記録媒体を相対移動させる相対移動手段に相当する。
【０２１６】
<<画像読取部について>>
画像読取部７２８は、記録ヘッド７２４によって記録媒体上に記録された画像を読み取り、電子画像データ（読取画像データ）に変換する。画像読取部７２８としては、例えば、ＣＣＤラインセンサを用いることができる。本例の画像読取部７２８は、媒体搬送路の途中に設置されるインラインセンサであり、記録ヘッド７２４によって記録された画像を排紙前の搬送中に読み取る。画像読取部７２８は、後述する濃度測定用テストチャートその他のテストチャートの出力結果を読み取ることができる。また、画像読取部７２８は、印刷ジョブで指定されている印刷対象の画像データに基づいて記録した印刷画像を読み取ることができる。
【０２１７】
なお、記録ヘッド７２４と媒体搬送部７２６及び画像読取部７２８は「インクジェット印刷機」を構成する要素である。
【０２１８】
<<テストチャート生成部について>>
テストチャート生成部７５０は、不良ノズルを検出するための不良ノズル検出用テストチャートや、不吐出補正パラメータを算出するための不吐補正パラメータ取得用テストチャートのデータを生成する機能を有する。また、テストチャート生成部７５０は、濃度ムラ補正パラメータの計算に必要な濃度測定データを得るための濃度測定用テストチャートのデータなど、各種のテストチャートのデータを生成し得る。テストチャート生成部７５０は、制御部７６２の指示に従い、該当するテストチャートのデータを画像データ取得部１１２に供給する。
【０２１９】
不良ノズル検出用テストチャートとしては、例えば、いわゆる「１オンｎオフ」型のテストチャートを用いることができる。「１オンｎオフ」型のテストチャートは、１つのラインヘッドにおいて、実質的にｘ方向に１列に並ぶノズル列を構成するノズルの並びについて、その主走査方向の端から順番にノズル番号を付与したとき、ノズル番号を２以上の整数「Ａ」で除算したときの剰余数「Ｂ」（Ｂ＝０，１・・Ａ−１）によって同時吐出するノズル群をグループ分けし、ＡＮ＋０、ＡＮ＋１、・・・ＡＮ＋Ｂのノズル番号のグループごとに打滴タイミングを変えて（ただし、Ｎは０以上の整数）、それぞれ各ノズルからの連続打滴によるライン群を形成する。
【０２２０】
このような不良ノズル検知用テストチャートを用いることで互いに隣接する隣接ノズル同士のラインパターンが重なり合わず、ノズルごとに独立した（ノズル別の）ラインパターンが形成される。
【０２２１】
不良ノズル検出用テストチャートの出力結果から、各ノズルの吐出の有無（自然不吐）を把握することができる。また、各ノズルの着弾位置を計測することにより、着弾位置誤差が許容値を越えて大きいものについて、吐出曲がりノズルであると判断することができる。
【０２２２】
不吐部情報を更新するタイミングは特に限定されないが、例えば、印刷ジョブの開始前や、印刷ジョブの途中の規定枚数の印刷毎に不吐部情報の更新が行われる。本実施形態では、印刷中に１枚ずつ記録媒体の余白部分に不良ノズル検出用テストチャートが記録され、これを画像読取部７２８で読み取り、不良ノズルの発生を早期に検知して、不吐化処理による不吐補正処理を適用している。
【０２２３】
不吐補正パラメータ取得用テストチャートは、不吐ノズルの存在を模擬した（意図的に不吐化した）ノズルに隣接する両側のノズル位置に、不吐補正パラメータ（補正係数）を適用した濃度パターンのパッチを含んでいる。不吐補正パラメータの値を異ならせた描画結果から、最適な不吐補正パラメータを特定することができる。不吐出を模擬するノズルの位置を変えたパッチを作成することにより、ノズル毎に適切な補正値（補正係数）を決定することが可能である。
【０２２４】
<<印刷条件管理部>>
印刷条件管理部７５２は、印刷対象の画像データと印刷条件の情報とを関連付けた印刷ジョブの情報を管理する。ユーザーは、印刷対象の画像データを入力する際、又は、画像データの入力後に、印刷条件の設定情報を入力することができる。印刷条件管理部７５２は、印刷対象の画像データに印刷条件の設定情報を関連付けた印刷ジョブの情報を生成し、印刷ジョブ単位で情報の保存と管理を行う。印刷ジョブ毎に、出力画像データ名、記録媒体の種類名（用紙種）、媒体サイズ、画像処理に用いる各種パラメータ情報が関連付けられて保存されている。
【０２２５】
印刷条件管理部７５２は、印刷対象の印刷ジョブが選択されると、その選択に係る印刷ジョブで指定された各種パラメータやデータを該当する処理部にセットする。
【０２２６】
<<記録媒体について>>
「記録媒体」には、印字媒体、被記録媒体、被画像形成媒体、受像媒体、被吐出媒体など様々な用語で呼ばれるものが含まれる。本発明の実施に際して、記録媒体の材質や形状等は、特に限定されず、連続用紙、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フィルム、布、不織布、配線パターン等が形成されるプリント基板、ゴムシート、その他材質や形状を問わず、様々なシート体を用いることができる。
【０２２７】
＜インクジェット印刷システム７００の動作の説明＞
図２２及び図２３は本例のインクジェット印刷システム７００によって印刷を際の動作の手順を示したフローチャートである。
【０２２８】
印刷オペレーターであるユーザーは、まず、印刷しようとする画像データの画像ファイルをシステムに登録する（ステップＳ７０２）。そして、印刷条件の設定を行う（ステップＳ７０４）。印刷条件の設定には、通常部に適用するハーフトーン処理の選択（ステップＳ７０６）と、不吐補正部に適用するハーフトーン処理の選択（ステップＳ７０８）とが含まれる。また、印刷条件の設定には、上記の他、印刷枚数の指定、用紙種の指定などが含まれる。
【０２２９】
本例のインクジェット印刷システム７００では、画像処理装置１００における不吐補正部用ハーフトーンＤＬＬフォルダ（図２１に図示せず）に、種類の異なる不吐補正部用のハーフトーン処理のＤＬＬファイルが複数用意されている。
【０２３０】
また、画像処理装置１００における通常部用ハーフトーンＤＬＬフォルダ（図２１に図示せず）には、少なくとも一つの、好ましくは複数の通常部用ハーフトーン処理のＤＬＬファイルが用意されている。
【０２３１】
印刷オペレーターであるユーザーは、不吐補正部のハーフトーン処理に関して、予め用意されている複数種類の不吐補正部用ハーフトーン処理の中から、所望の１つを選択することができる。また、通常部のハーフトーン処理に関しても、予め用意されている複数種類の通常部用ハーフトーン処理の中から、所望の１つを選択することができる。
【０２３２】
このようなハーフトーン処理の選択操作は、インクジェット印刷システム７００に付属するユーザーインターフェースを通じて行われる。
【０２３３】
図２４は印刷条件の設定を行うためのＧＵＩ画面の例を示したものである。印刷設定画面７７０には、印刷枚数を指定する印刷枚数指定部７７２と、用紙種を指定する用紙種指定部７７４と、通常部に適用するハーフトーン処理の種類を指定するハーフトーン種指定部７７６と、不吐補正部に適用するハーフトーン処理の種類を指定する不吐補正方式指定部７７８と、印刷実行ボタン７８０と、キャンセルボタン７８２と、が設けられている。
【０２３４】
なお、用紙種指定部７７４、ハーフトーン種指定部７７６、不吐補正方式指定部７７８の各欄は、ドロップダウンメニュー方式で選択可能な候補の一覧が表示されるドロップボックス型ＵＩとなっている。
【０２３５】
ユーザーは、不吐補正部と通常部のそれぞれに適用するハーフトーン処理の種類を選択し、かつ、印刷枚数や、用紙種など、必要な条件を指定して、印刷ジョブを登録する。
【０２３６】
印刷実行ボタン７８０は、印刷ジョブを確定させて、印刷の実行を指令するＧＵＩボタンである。キャンセルボタン７８２は、印刷条件の設定を取り消す指令を行うＧＵＩボタンである。
【０２３７】
図２４の印刷設定画面７７０にて必要な設定項目を入力し、印刷実行ボタン７８０を押すと、印刷が実行される。
【０２３８】
なお、ハーフトーン処理の種類を選択する手段は、追加機能としてのオプションとすることができるため、このような選択操作の手段は省略することができる。
【０２３９】
例えば、予め用意されている不吐補正部用ハーフトーン処理の種類が１種類のみであり、かつ、通常部用ハーフトーン処理の種類も１種類のみである場合など、予め不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイルが１つだけシステムに入っているように構成されている場合には、不吐補正部のハーフトーン処理の選択操作を省略できる。
【０２４０】
図２２のフローチャートの説明に戻り、図２２のステップＳ７１０では、印刷実行ボタン７８０の押下の有無が判断される。印刷実行ボタン７８０が押されていなければ、ステップＳ７１０でＮＯ判定となり、ステップＳ７１２にてキャンセルボタン７８２の押下の有無が判断される。キャンセルボタン７８２が押された場合は、印刷条件の設定を取り消して処理を終了する。
【０２４１】
その一方、ステップＳ７１２でキャンセルボタン７８２が押されていなければ、ステップＳ７０４に戻り、設定の変更を受け付ける。
【０２４２】
印刷実行ボタン７８０が押され、ステップＳ７１０でＹＥＳ判定となると、ステップＳ７１４に進む。ステップＳ７１４では、ユーザーが設定した印刷条件に従い、選択に係る不吐補正部用ハーフトーンＤＬＬと通常部用ハーフトーンＤＬＬを読み込む。ここで読み込まれる不吐補正部用ハーフトーンＤＬＬが図８で説明した「不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５４」に相当し、通常部用ハーフトーンＤＬＬが「通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル１５２」に相当する。
【０２４３】
その後、画像処理装置１００は、印刷対象として登録されている画像ファイルを読み込む（ステップＳ７１６）。
【０２４４】
その一方で、インクジェット印刷システム７００は、描画部であるインクジェット印刷機の印刷状態をチェックし、不吐部情報を更新する（ステップＳ７１８）。具体的には、テストチャートを出力し、その出力結果の読取画像を解析して不吐部情報を得る。
【０２４５】
そして、画像処理装置１００は、ステップＳ７１８で更新された最新の不吐部情報を読み込む（ステップＳ７２０）。この不吐部情報を用いて、画像データにおける不吐補正部の画素値を補正し、不吐補正部画像のデータを生成する不吐補正処理が行われる（ステップＳ７２４）。
【０２４６】
その後、図２３のステップＳ７３０に進む。ステップＳ７３０では、不吐部情報を利用して画像データにおける不吐補正部と通常部の画像領域を判別し、画像データを不吐補正部と、通常部とに分割する処理が行われる。
【０２４７】
そして、通常部の画像データを通常部用ハーフトーンＤＬＬに送り（ステップＳ７３２）、通常部用ハーフトーンＤＬＬの実行によって通常部ハーフトーン画像のデータを生成する（ステップＳ７３４）。通常部ハーフトーン画像のデータの出力先はファイルであってもよいし、メモリ上の特定アドレスの領域であってもよい。なお、通常部ハーフトーン画像のデータに加え、必要に応じて、通常部ハーフトーン処理で生成された中間データを出力してもよい。
【０２４８】
また、ステップＳ７３０にて分割された不吐補正部の画像データを不吐補正部用ハーフトーンＤＬＬに送り（ステップＳ７３６）、不吐補正部用ハーフトーンＤＬＬの実行によって補正部ハーフトーン画像のデータを生成する（ステップＳ７３８）。補正部ハーフトーン画像のデータの出力先はファイルであってもよいし、メモリ上の特定アドレスの領域であってもよい。なお、このとき、補正部ハーフトーン画像のデータに加え、ステップＳ７３４で説明した中間データも一緒に送ってもよい。
【０２４９】
なお、通常部の処理（ステップＳ７３２〜ステップＳ７３４）と、不吐補正部の処理（ステップＳ７３６〜ステップＳ７３８）の処理順序は入れ替えてもよく、また、並列に処理することも可能である。
【０２５０】
ステップＳ７３４で生成された通常部ハーフトーン画像のデータと、ステップＳ７３８で生成された補正部ハーフトーン画像のデータとが統合され（ステップＳ７４０）、不吐補正済みハーフトーン画像のデータが得られる。
【０２５１】
こうして統合された不吐補正済みハーフトーン画像のデータをインクジェット印刷機に送り（ステップＳ７４２）、各ノズルの吐出を制御して印刷を行う（ステップＳ７４４）。
【０２５２】
複数枚の印刷を行う場合には、予めステップＳ７３２からステップＳ７３４の処理を実施しておき、一定時間おきに、ステップＳ７１８からステップＳ７３０及びステップＳ７３６からステップＳ７４４の処理を繰り返す構成とする。
【０２５３】
なお、不吐補正の機能に関して、第２の方法に分類される不吐補正の方法が採用された画像処理装置を用いたインクジェット印刷システムの場合には、図２２のステップＳ７２４で説明した不吐補正の処理工程は省略され、不吐補正部に対するハーフトーン処理の工程（ステップＳ７３６〜ステップＳ７３８）によって実質的に不吐補正の処理が行われる。
【０２５４】
＜ハーフトーン処理の実施タイミング、頻度、回数について＞
本実施形態に係るインクジェット印刷システム７００において、通常部に対するハーフトーン処理と、不吐補正部に対するハーフトーン処理とは、必ずしも同じタイミングで実施する必要はない。通常部に対するハーフトーン処理の実施タイミングと、不吐補正部に対するハーフトーン処理の実施タイミングとは異ならせることができる。
【０２５５】
例えば、不吐補正部に対するハーフトーン処理については、不吐部情報の更新によって新たな不吐部が発生したことが確認された場合に、不吐部と不吐補正部とを含む補正部の範囲について、部分的にハーフトーン処理を行い、他の通常部の部分については、改めてハーフトーン処理を行うことなく、元の通常部ハーフトーン画像のデータを活用して、不吐補正済みハーフトーン画像を生成する構成とすることができる。
【０２５６】
このように、不吐部の発生に応じて不吐補正部のハーフトーン処理を部分的に実施して、通常部ハーフトーン画像のデータと組み合わせる構成とすることにより、ハーフトーン処理の演算処理の時間を大幅に短縮でき、生産性低下を回避することができる。
【０２５７】
上記に例示した構成の場合、通常部に対するハーフトーン処理に比べて、不吐補正部に対するハーフトーン処理の実施頻度が高くなる。また、全体的な実施回数で言えば、通常部に対するハーフトーン処理に比べて、不吐補正部に対するハーフトーン処理の方が処理の実施回数が多くなる。
【０２５８】
図２５は通常部と不吐補正部とでハーフトーン処理の実施タイミングを異ならせる構成の例を示したフローチャートである。図２５に示すフローチャートは、第１実施形態から第６実施形態で説明したそれぞれの画像処理装置について適用可能である。なお、図２５において、図１１のフローチャートで説明した要素と同一又は類似の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０２５９】
図２５に示したように、印刷ジョブが開始されると（ステップＳ８０２）、印刷の対象となる入力画像１０２について、通常部と不吐補正部の画像領域の判別が行われ、通常部の画像データに対して通常部ハーフトーン処理（ステップＳ１２４）が行われる。通常部ハーフトーン処理で生成された通常部ハーフトーン画像１６４のデータは、ハーフトーン画像記憶部１４０（図８参照）などに保持される。
【０２６０】
一方、設定枚数の印刷の開始が指令されると（ステップＳ８０４）、テストパターンの出力及び読み取りの処理に基づき不吐部情報の更新が行われる（ステップＳ８０６）。そして、不吐部情報を基に不吐補正部の画像データについて補正部ハーフトーン処理（ステップＳ８０８）が行われ、補正部ハーフトーン画像１６６が生成される。そして、通常部ハーフトーン画像１６４のデータと補正部ハーフトーン画像１６６のデータとを組み合わせて生成された不吐補正済みハーフトーン画像に基づいて印刷が行われる（ステップＳ８１０）。
【０２６１】
印刷枚数をカウントし、設定枚数の印刷を完了したか否かの判断を行う（ステップＳ８１２）。設定枚数の印刷が未完了であれば、ステップＳ８０６に戻る。１枚の印刷を行う毎に不吐部情報を更新してもよいし、ある規定枚数の印刷を行ったタイミングで不吐部情報を更新してもよい。ステップＳ８０６の不吐部情報の更新に合わせて、ステップＳ８０８で不吐補正部に対する部分的なハーフトーン処理が実施され、新たな不吐補正済みハーフトーン画像が生成される。
【０２６２】
こうして、設定枚数の印刷が完了すると、ステップＳ８１２でＹＥＳ判定となり、処理を完了する。
【０２６３】
図２５で説明したように、通常部ハーフトーン画像１６４のデータについては予め作成しておき、補正部ハーフトーン画像１６６のデータは、印刷ジョブの印刷実行中に適宜更新される不吐部情報にしたがい、逐次作成される。
【０２６４】
このような構成によれば、不吐補正部の際に画像全域のハーフトーン処理を行う必要が無いため、連続印刷中に不吐ノズルによるスジが発生した際に、ハーフトーン処理にかける時間を短縮することができる。
【０２６５】
＜コンピュータを画像処理装置として機能させるプログラムについて＞
上述の実施形態で説明した不吐補正機能を実現するハーフトーン処理や不吐補正処理を行う画像処理装置として、コンピュータを機能させるためのプログラムをＣＤ−ＲＯＭや磁気ディスクその他のコンピュータ可読媒体（有体物たる非一時的な情報記憶媒体）に記録し、該情報記憶媒体を通じて当該プログラムを提供することが可能である。このような情報記憶媒体にプログラムを記憶させて提供する態様に代えて、インターネットなどの通信ネットワークを利用してプログラム信号をダウンロードサービスとして提供することも可能である。
【０２６６】
このプログラムをコンピュータに組み込むことにより、コンピュータに不吐部情報を記憶する機能（不吐部情報記憶機能）と、ハーフトーン処理を行う機能（ハーフトーン処理機能）と、不良ノズルによる記録不良部の画像欠陥の視認性を低減させる画像の補正処理を行う機能（不吐補正処理機能）とを実現させることができ、上述の実施形態で説明した不吐補正を行うことができる。
【０２６７】
また、本実施形態で説明した不吐補正機能を実現するハーフトーン処理や不吐補正処理を行う画像処理機能を含む印刷制御を実現するためのプログラムの一部または全部をホストコンピュータなどの上位制御装置に組み込む態様や、画像出力装置としてのプリンタ（インクジェット記録装置）側の中央演算処理装置（ＣＰＵ）の動作プログラムとして適用することも可能である。
【０２６８】
図８で説明した不吐補正処理部１１４による不吐補正処理の機能や、図１６から図１８で説明した補正部ハーフトーン処理部４３６、５３６による処理の機能は「不吐補正処理機能」の一形態に相当する。また、通常部ハーフトーン処理部１２４によるハーフトーン処理の機能は「第１のハーフトーン処理機能」の一形態に相当し、補正部ハーフトーン処理部１３６によるハーフトーン処理機能は「第２のハーフトーン処理機能」の一形態に相当する。
【０２６９】
以上説明した本発明の実施形態は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜構成要件を変更、追加、削除することが可能である。本発明は以上説明した実施形態に限定されるものではなく、本発明の技術的思想内で当該分野の通常の知識を有するものにより、多くの変形が可能である。
【符号の説明】
【０２７０】
１２…入力画像、１４…不吐部情報、１６…不吐補正画像、１８…不吐補正済みハーフトーン画像、４０…インクジェットヘッド、４２…ノズル、４６…不吐ノズル、４７，４８…補正ノズル、１００…画像処理装置、１０２…入力画像、１０４…不吐補正済みハーフトーン画像、１１４…不吐補正処理部、１１８…画像領域判別部、１２０…不吐部情報記憶部、１２２…ハーフトーン処理切換部、１２４…通常部ハーフトーン処理部、１３６…補正部ハーフトーン処理部、１４０…ハーフトーン画像記憶部、１５０…不吐補正処理プログラムファイル、１５２…通常部用ハーフトーン処理プログラムファイル、１５４…不吐補正部用ハーフトーン処理プログラムファイル、１６４…通常部ハーフトーン画像、１６６…補正部ハーフトーン画像、１７２…ハーフトーン選択操作部、２００，３００，４００，５００，６００…画像処理装置、３１８…画像領域分割部、３４４…画像統合部、７００…インクジェット印刷システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図１４】
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【図１５】
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