(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品コンベヤ（１００）用の監視システムであって、前記物品コンベヤは、
前記物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された、少なくとも１つの輸送チェーン（１０５）と、
前記輸送チェーンを案内するためのガイド構造（１３２）であって、前記チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素（１３５）と、前記チェーンを上方から押圧するように構成され、かつ前記下方ガイド要素に対向する上方ガイド要素（１４０）とを備え、前記下方ガイド要素および前記上方ガイド要素は前記移動方向に沿う前記輸送チェーンの移動に対して静止している前記ガイド構造（１３２）とを備え、
前記監視システムは、
−第１の磁界を発生する少なくとも１つの第１の磁界発生要素（１５５）であって、前記上方ガイド要素および前記下方ガイド要素から選択された第１の選択されたガイド要素内に配置された前記第１の磁界発生要素（１５５）と、
−前記上方ガイド要素および前記下方ガイド要素から選択され、前記第１の選択されたガイド要素とは異なる第２の選択されたガイド要素内に配置され、前記第１の磁界に少なくとも一部分、由来する測定磁界の強度を感知するための、少なくとも１つの磁界センサ（１６０）と、
−前記測定磁界の時間変化に基づいて、前記コンベヤの動作の進行によるチェーンの全厚の減少を定量する処理手段（１６５）とを備える物品コンベヤ用の監視システム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムであって、
−前記システムは、さらに、前記輸送チェーン内に配置されているかまたは配置可能な、第２の磁界を発生するための少なくとも１つの第２の磁界発生要素（１５８）を備え、前記測定磁界はさらに前記第２の磁界によって決まり、
−前記処理手段は、前記測定磁界の時間変化に基づいて、前記コンベヤの動作の進行による、前記第２の選択されたガイド要素に対向するチェーンの面の摩耗を定量するように構成されていることを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項２に記載のシステムであって、
前記輸送チェーンは、複数のチェーンリンク（１１０）を備え、
各チェーンリンクは、前記移動方向に実質的に垂直な第１の方向に沿ってリンク厚さを有し、
前記第２の磁界発生要素は、前記複数のチェーンリンクのうちの基準リンク内に前記第１の方向に沿って第１の深さで配置され、
前記チェーンの全厚の前記減少および前記チェーンの面の前記摩耗は、前記コンベヤの動作の進行による前記リンク厚さの減少に相当することを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項３に記載のシステムであって、
前記上方ガイド要素は、その自重により加わる力の作用下に前記第１の方向に沿って移動自在であることを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載のシステムであって、さらに、
−前記測定磁界のバックグラウンド値を決定する手段と、
−前記基準リンクが前記少なくとも１つのセンサの近傍を通過するときの前記測定磁界のピーク値を決定する手段とを備え、
−前記処理手段は、
−前記測定磁界の前記バックグラウンド値の時間変化に基づいて前記チェーンの全厚の前記減少を測定するように、かつ
−前記測定磁界の前記ピーク値の時間変化に基づいて前記チェーンの面の前記摩耗を決定するように、構成されていることを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載のシステムであって、
前記少なくとも１つのセンサはホールセンサであることを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか一項に記載のシステムであって、
前記第１の磁界発生要素は磁石であることを特徴とするシステム。
【請求項８】
請求項２〜５のいずれか一項に記載のシステムであって、
前記第２の磁界発生要素は磁石であることを特徴とするシステム。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか一項に記載の監視システムを備える、物品コンベヤ（１００）。
【請求項１０】
請求項９に記載のコンベヤであって、
前記物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された少なくとも１つの輸送チェーン（１０５）と、
前記輸送チェーンを案内するためのガイド構造（１３２）であって、前記チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素（１３５）と、前記チェーンを上方から押圧するように構成され、かつ前記下方ガイド要素に対向する上方ガイド要素（１４０）とを備え、前記下方ガイド要素および前記上方ガイド要素は前記移動方向に沿う前記輸送チェーンの移動に対して静止しているガイド構造（１３２）と
を備えることを特徴とするコンベヤ。
【請求項１１】
物品コンベヤの監視方法であって、前記物品コンベヤは、
前記物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された、少なくとも１つの輸送チェーン（１０５）と、
前記輸送チェーンを案内するためのガイド構造（１３２）であって、前記チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素（１３５）と、前記チェーンを上方から押圧するように構成され、かつ前記下方ガイド要素に対向する上方ガイド要素（１４０）とを備え、前記下方ガイド要素および前記上方ガイド要素は前記移動方向に沿う前記輸送チェーンの移動に対して静止しているガイド構造（１３２）とを備え、
前記方法は、
−前記上方ガイド要素および前記下方ガイド要素から選択された第１の選択されたガイド要素内に、第１の磁界を発生する少なくとも１つの第１の磁界発生要素を用意し、
−前記上方ガイド要素および前記下方ガイド要素から選択された、前記第１の選択されたガイド要素とは異なる第２の選択されたガイド要素内に、少なくとも１つの磁界センサを用意し、
−前記少なくとも１つの磁界センサ要素を用いて、前記第１の磁界に少なくとも一部分、由来する測定磁界の強度を感知し、
−前記測定磁界の時間変化に基づいて、前記コンベヤの動作の進行によるチェーンの全厚の減少を定量する
ことを含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、物品コンベヤの分野に関するものであり、さらに詳しくいうと、本発明は、これらのコンベヤの輸送チェーンの摩耗による厚さの減少を測定するための監視システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
物品コンベヤ、特にベルトコンベヤ、カーペットコンベヤまたはチェーンコンベヤは食品産業からエアポートまでの種々の産業および民生部門に用いられている。
【０００３】
ごくおおざっぱに言うと、コンベヤは、輸送される製品のための支持面を提供するように構成された１つ以上の搬送要素を備え、該搬送要素は電動モータ、ピニオンや牽引歯車のような適切な移動手段により輸送経路に沿って進行するように構成されている。
【０００４】
特に、カーペットコンベヤまたはチェーンコンベヤは、輸送手段としてチェーンを用い、このチェーンは、それぞれのピンを用いて相互にヒンジで連結された複数のリンクにより形成され、運ばれる物品を支持するように予定された実質的に平坦な、滑らかな支持面を形成する数個のセグメントからなる。
【０００５】
すべての機械システムと同様に、輸送装置およびそれらの部品も動作中に摩耗を受けやすい。例えば、チェーンのセグメントを形成しているリンクは、リンクとスプロケットおよび／または支持要素との間に生じる摩擦により、および輸送される物品それ自体のせいで、特に無視できない重量を有する場合に、摩耗することがある。その結果、時間の経過とともに、リンクは薄くなりやすく、より壊れやすくなる。リンクの厚さが減少し過ぎると、コンベヤの動作中にリンクの一つが破損する確率が非常に高くなる。リンクの厚さの減少は不均一に起き、それにより物品を効率的に輸送するのに必要とされる運搬能力を確保することができなくなるまで、チェーン支持面の平面性が変化してしまうこともある。
【０００６】
このため、コンベヤは、原則として、資格を有する専門家が継続的に検査をして、リンクの厚さの減少の実際のサイズをチェックし、必要な場合、その修理または交換をすることが必要である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、手動監視を系統的に行うことは費用がかかりすぎて実現が困難である。
【０００８】
本出願人は、コンベヤチェーンが摩耗により薄層化するのを少なくとも一部自動化して監視する課題に取り組んできた。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一態様は、物品コンベヤ用の監視システムに関する。物品コンベヤは、物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された少なくとも１つの輸送チェーンと、該チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素および上方から前記チェーンを押圧し、前記下方ガイド要素に対向するように構成された上方ガイド要素を備える輸送チェーンのガイド構造とを備える。前記下方ガイド要素と前記上方ガイド要素は、前記移動方向に沿った前記輸送チェーンの移動に対して静止している。このシステムは、第１の磁界を発生する少なくとも１つの第１の磁界発生要素を備え、前記第１の磁界発生要素は上方ガイド要素と前記下方ガイド要素との間の第１の選択されたガイド要素内に配置される。このシステムは、前記上方ガイド要素と前記下方ガイド要素の間の、前記第１の選択されたガイド要素とは異なる第２の選択されたガイド要素内に配置された、測定磁界の大きさを感知するための少なくとも１つの磁界センサをさらに備え、前記測定磁界は少なくとも一部分、前記第１の磁界に由来するものである。このシステムは、さらに、測定磁界の時間変化に基づき、コンベヤの動作の進行によるチェーンの全厚の減少を定量する処理手段を備える。
【００１０】
本発明のさらなる態様は、物品コンベヤに関する。
【００１１】
本発明は、好ましくは、物品コンベヤの監視システムに関する。この物品コンベヤは、物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された少なくとも１つの輸送チェーンと、輸送チェーンを案内するガイド構造であって、前記チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素と、上方から前記チェーンを押圧し、下方ガイド要素に対向する上方ガイド要素とを備え、前記下方ガイド要素と前記上方ガイド要素は前記移動方向に沿う前記輸送チェーンの移動に対して静止しており、前記監視システムは、第１の磁界を発生する少なくとも１つの第１の磁界発生要素であって、前記上方ガイド要素と前記下方ガイド要素とから選択される第１の選択された磁界発生要素内に配置された第１の磁界発生要素と、前記上方ガイド要素と前記下方ガイド要素とから選択される第２の選択されたガイド要素であって前記第１の選択されたガイド要素とは異なるものの内に配置され、少なくとも一部分、前記第１の磁界に由来する測定磁界の強度を感知するための少なくとも１つの磁界センサと前記測定磁界の時間変化に基づき、前記コンベヤの動作の進行による前記チェーンの全厚の減少を定量する処理手段とを備える。
【００１２】
好適な一実施形態において、前記システムは、さらに、前記輸送チェーン内に配置されまたは配置可能である、第２の磁界を発生するための少なくとも１つの第２の磁界発生要素を備え、前記測定磁界はさらに前記第２の磁界に依存し、前記処理手段は、前記測定磁界の時間変化に基づき、前記コンベヤの動作の進行による第２の選択されたガイド要素に対向するチェーンの面の摩耗を定量するように構成されている。
【００１３】
好適な一実施形態において、前記輸送チェーンは、複数のチェーンリンクを備え、各チェーンリンクは前記移動方向に実質的に垂直な第１の方向に沿ってリンク厚を有し、前記第２の磁界発生要素は、前記チェーンリンクの基準リンク内において前記第１の方向に沿って第１の深さで配置され、前記チェーンの全厚の減少と前記チェーンの面の摩耗は前記コンベヤの動作の進行によるリンク厚の減少に相当する。
【００１４】
好適な一実施形態において、前記上方ガイド要素は、その自重により及ぼされる力の作用下で前記第１の方向に沿って移動自在である。
【００１５】
好適な一実施形態において、前記システムは、さらに、前記測定磁界のバックグラウンド値を決定する手段と、前記基準リンクが前記少なくとも１つのセンサの近傍を通過する際の前記測定磁界のピーク値を決定する手段とを備え、前記処理手段は、前記測定磁界の前記バックグラウンド値の時間変化に基づいて前記チェーンの全厚の減少を決定し、前記測定磁界の前記ピーク値の時間変化に基づいて前記チェーンの側面の前記摩耗を決定するように構成されている。
【００１６】
好適な一実施形態において、前記少なくとも１つのセンサはホール（ｈａｌｌ）センサである。
【００１７】
好適な一実施形態において、前記第１の磁界発生要素は磁石である。
【００１８】
好適な一実施形態において、前記第２の磁界発生要素は磁石である。
【００１９】
本発明は、また、前記実施形態の内の任意の１つに従う監視システムを備える物品コンベヤに関する。
【００２０】
好適な一実施形態において、前記コンベヤは、物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された少なくとも１つの輸送チェーンと、輸送チェーンのためのガイド構造であって、前記チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素と、上方から前記チェーンを押圧し、前記下方ガイド要素に対向する上方ガイド要素とを備え、前記下方ガイド要素と前記上方ガイド要素は、前記移動方向に沿う輸送チェーンの移動に対して静止している。
【００２１】
本発明は、また、物品コンベヤを監視する方法に関する。前記物品コンベヤは、物品コンベヤが動作中に移動方向に沿って移動されるように構成された少なくとも１つの輸送チェーンと、輸送チェーンを案内するガイド構造であって、前記チェーンを下方から支持するように構成された下方ガイド要素と、上方から前記チェーンを押圧し、前記下方ガイド要素に対向する上方ガイド要素とを備え、前記下方ガイド要素と前記上方ガイド要素は前記移動方向に沿う前記輸送チェーンの移動に対して静止しており、前記方法は、少なくとも１つの第１の磁界発生要素を、前記上方ガイド要素と前記下方ガイド要素とから選択された第１の選択されたガイド要素内に用意し、前記第１の磁界発生要素は第１の磁界を発生し、少なくとも１つの磁界センサを、前記上方ガイド要素と前記下方ガイド要素であって前記第１の選択されたガイド要素と異なる第２の選択されたガイド要素内に準備し、測定磁界の強度を前記少なくとも１つの磁界センサ要素により感知し、前記測定磁界は、少なくとも一部分、前記第１の磁界に由来し、前記測定磁界の時間変化に基づき、前記コンベヤの動作の進行による前記チェーンの全厚の減少を定量することを含む。
【００２２】
本発明の１つ以上の実施形態に従う解決手段、並びにその特徴及び利点は、示唆的かつ非限定的な例示としての以下の詳細な説明を図面とともに参照すると明らかであろう（図面において、対応する要素は同じまたは類似の参照符号を用いて示され、簡略にするためそれらの説明は省略される）。この点において、図面は必ずしも実寸ではない（若干の詳細については強調および／または簡略化されていることがある）こと、また、特に示されない限り、説明された構造および手順を単に概念的に示すために用いられていることが明示的に了解される。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１Ａ】物品コンベヤの短い一部分を示す概略図である。
【図１Ｂ】図１Ａのコンベヤの一部の部品を取り除いた図である。
【図１Ｃ】図１Ａおよび図１Ｂのコンベヤの一部の２つの断面図の一方である。
【図１Ｄ】図１Ａおよび図１Ｂのコンベヤの一部の２つの断面図の他方である。
【図２Ａ】本発明の一実施形態による図１Ａ〜１Ｄに示すコンベヤの一部の部品を取り除いた簡略図である。
【図２Ｂ】本発明の別の実施形態による図１Ａ〜１Ｄに示すコンベヤの一部の部品を取り除いた簡略図である。
【図３Ａ】図１Ａ〜１Ｄおよび２Ａに示すコンベヤの検出装置の磁石により発生した磁界の強度の範例となり得る時間変化を示す概略図である。
【図３Ｂ】図１Ａ〜１Ｄおよび２Ｂに示すコンベヤの検出装置の一対の磁石により発生した磁界の強度の範例となり得る時間変化を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
特に図面を参照すると、図１Ａにおいて、物品コンベヤ１００、特にチェーンコンベヤの短い一部分が示されている。この物品コンベヤ１００は、例えば飲料（ミネラルウォーター、ソフトドリンク等）のビン（不図示）のような物品の輸送のための輸送チェーン１０５を備える。強調されるのは、コンベヤのタイプ、それにより輸送される物品の性質は本発明の目的において限定されず、このことは任意のタイプのコンベヤに輸送される物品の性質の如何にかかわらず一般的に該当する。図１Ｂはコンベヤ１００の一部の部品を取り除いた図である。図１Ｃは、コンベヤ１００の図１Ａおよび図１ＢのＩ−Ｉ線に沿う断面図であり、図１Ｄは。コンベヤ１００の図１Ａおよび図１ＢのＩ’−Ｉ’軸に沿う断面図である。
【００２５】
チェーン１０５は、一般に、複数のチェーンセクションにより構成してもよく、それぞれピン（不図示）によりヒンジで動くように相互に結合された複数のチェーンリンク１１０により構成されていてもよい。各リンク１１０は、輸送される製品を支持するように構成された実質的に平坦な第１の面１１２と、前記第１の面の反対側の第２の面１１２’とを備える。図示の実施形態において、第２の面１１２’は隣接するリンクと接合するためのピン（不図示）を収容するように構成された接合突起要素１１３を中央に設けられている。チェーン１０５は、閉じたループを形成し、このループは、前記リンク１１０の第１の面１１２が上方を向き、輸送される製品の実質的に平坦な、滑らかな支持面を定義している前方部分１０７ａと、コンベヤの下にある部分に配置され、リンクの第１の面１１２が下方を向いている戻り部分１０７ｂとを備える。
【００２６】
チェーン１０５は、適切な操縦手段、例えばスプロケット−戻り遊動輪対により駆動されて運動し、使用中は、図に示される矢印の方向に滑動するものである。チェーン１０５は、支持構造１２０により支持され、支持構造１２０はカバーとしても機能する。詳しくは、チェーン１０５の前方部分１０７ａはその両外縁において、支持構造１２０の肩部に載置された摩擦係数の低い材料で形成されたそれぞれの側方ガイド輪郭部１３０上に滑動可能に載置されている。チェーン１０５の戻り部１０７ｂは、支持構造１２０に配置され、ガイド構造１３２内を通過する。詳しくは、ガイド構造１３２は、下方からチェーン１０５の戻り部１０７ｂを支持するように構成された下方ガイド要素１３５と、上方からチェーン１０５の戻り部１０７ｂを押圧するように構成された上方ガイド要素１４０とを備える。下方ガイド要素１３５と上方ガイド要素１４０とは、摩擦係数の低い材料で形成された対応するガイド輪郭構造を有する。ガイド構造内でチェーンリンク１１０が滑動することを可能にするために、下方ガイド要素１３５のガイド輪郭部は全体リンクの第１の面１１２と一致する底面を有し、一方、上方ガイド要素１４０のガイド輪郭部は全体リンクの第２の面１１２’と一致する面を有し、接合突起要素１１３の通過を可能にするように形成された凹部を備える。下方ガイド部材１３５は支持構造１２０に結合されているが、一方、上方ガイド部材１４０は、自重により働く力の作用下に垂直に（図中に示すｙ方向に沿って）移動自在であり、動作中のリンク１１０の第２の面１１２’への接着と、同時にリンク１１０の第１の面１１２の下方ガイド要素１３５への接着を確実にしている。
【００２７】
一般に、本発明の一実施形態による解決手段は、監視対象の各チェーンが、少なくとも１つの検出装置に関連付けられ、該検出装置は、上方ガイド要素内に配置された少なくとも１つの発生要素により発生された磁界の強度を測定するように構成された少なくとも１つのセンサを備えることを規定する。空間内の一地点において測定された磁界の強度は、測定地点と磁界源自体との間の距離の関数である。磁界発生要素が配置されているリンクの厚さの変化は、センサとかかる磁界発生要素との間の実際の距離の変化であると解釈されるので、検出された磁界の強度の時間変化を測定することにより、検出装置はチェーンの全厚の減少の時間変化を決定することが可能である。
【００２８】
本発明の好適な一実施形態によると、センサはアナログホールセンサであるかまたはこれを備えるものである。
【００２９】
特に、本発明の一実施形態によると、チェーン１０５の検出装置は上方ガイド要素１４０の一部分に配置された磁石１５５と、チェーン１０５の戻り部１０７ｂの真下の下方ガイド要素１３５の一部分に配置されたホールセンサ１６０とを備える。磁石１５５は、好ましくは、上方ガイド要素１４０内に、下方ガイド要素１３５内のホールセンサ要素１６０内の丁度上方になるように配置される。
【００３０】
当技術分野において周知の詳細な事項については述べないが、アナログホールセンサはホール効果を利用して磁界の強度を測定することができる電子装置である。本実施形態によると、ホールセンサ１６０は、下方ガイド要素１３５内に配置されたプリント回路基板１６２上に配設される。
【００３１】
本発明の一実施形態による、チェーン１０５の検出装置が見えるように前記図におけるコンベヤ１００の部品の一部を取り除いて単純化された図が、図２Ａに概念的に示されている。
【００３２】
前述のように、この例示的実施形態では、磁石１５５とセンサ１６０は図に示す方向ｙに沿って常に整列している。
【００３３】
従って、図２Ａを参照すると、磁石１５５とセンサ１６０の間の実際の距離ρは方向ｙに沿う成分のみを有する。
【００３４】
センサ１６０は磁石１５５により生成された磁界Ｂ１の強度を検出する。一般に、磁石により発生され、センサにより検出された磁界の強度は磁石とセンサの間の距離の３乗の逆数によって決まるので、センサ１６０により検出された磁界Ｂ１の強度は磁石１５５とセンサ１６０の間の実際の距離ρの３乗の逆数によって決まる。
【００３５】
上述の磁界強度と、磁界源とセンサの間の距離との間の関係を利用すると、磁界Ｂ１の強度を（センサ１６０により）時間を追って測定することにより、センサ１６０と磁石１５５の間の方向ｙに沿う距離の時間変化の推定が可能になる。
【００３６】
センサ１６０により検出された磁界Ｂ１の強度の考えられる例示的な時間変化が図３Ａに単純化して示されている。
【００３７】
図１Ａ−１Ｄ、２Ａおよび３Ａを併せて参照すると、方向ｙに沿うセンサ１６０と磁石１５５の間の距離ρは、時間の経過とともに減少する傾向にある。これはチェーン１０５のリンクが全体的に薄層化するためである。この薄層化はリンクと支持要素との間の摩擦により引き起こされるとともに輸送される物品によるものである。その理由は、磁石１５５が位置する上方ガイド部材１４０は、自重により働く力の作用下に方向ｙに沿って移動自在であるためである。従って、センサ１６０により磁界Ｂ１の時間変化を測定することにより行われる距離ρの時間変化を観察することにより、チェーン１０５の全厚の減少を監視することが可能である。
【００３８】
図３に示す例を参照すると、センサ１６０により検出される磁界Ｂ１の強度が時間の経過とともに増加する傾向があることに実際に気付くことができる。なお、本実施形態では、磁界Ｂ１の時間変化は、はっきり分かるように、大いに誇張されている。その理由は、現実には、センサ１６０により検出される磁界Ｂ１の強度の有効な増加を引き起こすのに十分なチェーン１０５の厚さの減少（従って距離ρの減少）は通常、長期間、例えば数ヶ月のオーダーで使用した後に初めて生じ得るからである。
【００３９】
本発明の一実施形態によると、基板１６２は、検出された磁界Ｂ１に比例する電気信号をセンサ１６０から受信し、この信号に基づいてリンク１１０の有効全厚の減少を計算する処理ユニット１６５を備える。本発明の一実施形態によると、処理ユニット１６５はコンベヤ１００に対して離隔した位置に配置されている。例えば、同一のプラント内に配置された複数のコンベヤ１００の検出装置（複数）は−例えばそれぞれのフィールドバスを介して−単一の制御ユニットに接続され、コンベヤ１００のセンサ１６０により生成される信号を収集するようにすることができる。この場合、単一の部分データ処理または格納ユニット１６５を制御ユニットに設けてもよい。処理ユニット１６５により計算された全厚の減少が予め決められた対応する閾値を超えた場合は、コントローラはオペレータに傷んだチェーンを交換する時が到来したことを通信するように構成してもよい。かかる通信は、例えば、聴覚および／または視覚シグナル伝達により、および／または、例えば制御ユニット自体に設けられ、ＭＡＮ、ＷＡＮ、ＶＰＮ、インターネットまたは電話網等の外部ネットワークでデータを送信するように構成されたモデムを介して実行される適切なアラーム信号の送信により達成することができる。
【００４０】
本発明のさらなる実施形態によると、チェーン１０５の検出装置はチェーンの基準リンク１１０’内に埋設された、または他の方法により基準リンクに一体化されたさらなる磁石１５８を備える。磁石１５８はチェーン１０５の移動中、センサ１６０の上方を通過するように構成されている。
【００４１】
本発明のこのさらなる実施形態による、前述の図のコンベヤ１００の部品の一部を取り除いてチェーン１０５の検出装置が見えるように単純化した図は、図２Ｂに概念的に示されている。
【００４２】
図に示すように、磁石１５８とセンサ１６０は図に示される方向ｘに沿って実質的に整列されている。
【００４３】
従って、図２Ｂを参照すると、磁石１５５とセンサ１６０の間の実際の距離ρは方向ｙに沿う成分のみを有するが、コンベヤ１００の動作時の一般的な瞬間の際、磁石１５８とセンサ１６０の間の実効距離ρ’は、かかる瞬間にチェーン１０５の占める位置に応じて方向ｙに沿う第１の距離ｄと方向ｘに沿う第２の距離ｐとに分解することができる。距離ｐは、従って、チェーン１０５の位置が磁石１５８をセンサ１６０の真上に持ってくるような位置である瞬間においてのみ、０に等しくなる。
【００４４】
本発明のこの実施形態によると、センサ１６０は磁石１５５により生成された全磁界Ｂ１と磁石１５８により生成された磁界Ｂ２の強度を検出する。センサ１６０により検出された全磁界Ｂの強度は、磁石１５５との間の実効距離ρの３乗の逆数と、磁石１５８とセンサ１６０との間の実効距離ρ’の３乗の逆数との双方によって決まる。
【００４５】
当面、磁石１５５の存在を無視し、磁石１５８のみの寄与を考慮する（この場合、Ｂ＝Ｂ２）と、センサ１６０により検出された磁界Ｂの強度は時間に対して脈動する傾向を有し、チェーン１０５の占めつつある位置によって決まることが分かる。
【００４６】
特に、基準リンク１１０’の位置が、センサ１５８がセンサ１６０から実質的に隔たっているような位置である場合、すなわち、距離ｐが著しく高い値を有する場合、センサ１６０により検出される磁界Ｂ２の強度は実質的にゼロである。チェーン１０５の移動に従って、基準リンク１１０’はセンサ１６０の位置に接近し、距離ｐはセンサ１６０がゼロと異なる磁界Ｂ２の強度を検出する点まで減少する。距離ｐが減少するにつれて、検出される磁界Ｂ２は増加する。チェーン１０５の移動が、磁石１５８がセンサ１６０の上方にあるように行われると、センサ１６０により検出される磁界Ｂ２の強度はピーク値Ｂ２ｐｅａｋに到達する。この条件下ではｐ＝０となるので、磁石１５８はセンサ１６０から最短距離ρ’ｍｉｎにある。この点において、チェーン１０５の移動とともに磁石１５８が遠ざかり、再び距離ｐが増加し、センサ１６０により検出される磁界Ｂ２の強度が減少し、距離ｐが十分高い値を採ると、再び実質的にゼロとなる。チェーン１０５の移動が、基準リンク１１０’がセンサ１６０の十分に近くまで復帰するように行われると、センサ１６０により検出される磁界Ｂ２の強度はまたゼロとは異なる。その結果、センサ１６０により検出される磁界Ｂ２の強度の時間変化はピークの遷移と一致し、各ピークは対応するピーク高さＢ２ｐｅａｋを有する。磁界の強度と、この磁界源とセンサの間の距離との関係を利用すると、（センサ１６０により）ピーク高さＢ２ｐｅａｋを時間を追って測定することにより、方向ｙに沿うセンサ１６０と磁石１５８との間の距離ｄの時間変化の推定を得ることが可能になる。
【００４７】
磁石１５５と磁石１５８の双方の存在下、センサ１６０により検出される全磁界Ｂの強度は、磁石１５８の不存在下の磁石１５５により生成された磁界Ｂ１の強度と、磁石１５５の不存在下の磁石１５８により生成された磁界Ｂ２の強度との重ね合わせとして近似することができる。磁石１５５と磁石１５８の双方の存在下、センサにより検出される全磁界Ｂの強度の例示的時間変化は図３Ｂに簡略に示されている。
【００４８】
図から分かるように、磁界Ｂの強度の時間変化は、ゼロと異なるバックグラウンド値Ｂｆから立ち上がる一連のピークを備える。バックグラウンド値Ｂｆ−基準Ｂｐで同定される−に対するこれらのピークの高さは磁界Ｂ２のピーク高さＢ２ｐｅａｋに一致するが、バックグラウンド値Ｂｆは磁界Ｂ１の強度に一致する。
【００４９】
センサ１６０と磁石１５５の間の距離ρは磁界Ｂ１の強度を決定し、この磁界Ｂ１の強度が磁界Ｂの強度のバックグラウンド値Ｂｆを決定するので、本発明の一実施形態によると、距離ρの時間変化を測定することにより、バックグラウンド値Ｂｆの時間変化の観察が得られる。図３Ｂに示される例を参照すると、実際に、時間の経過と共にバックグラウンド値Ｂｆは増加する傾向があることが分かる。図３Ａに示す例のように、本例において、バックグラウンド値Ｂｆの時間変化が大幅に誇張されているが、これは明瞭に示すためである。
【００５０】
本発明の一実施の形態によると、検出される磁界Ｂの（瞬間的）強度に実質的に比例する検出電気信号を提供するように構成されたセンサ１６０がバックグラウンド値測定回路１６３に接続される。たとえば、バックグラウンド値測定回路１６３は、チェーン１０５の減少した完全回転数に相当する時間間隔においてセンサにより生成された検出信号の強度の平均値Ｓｍを計算し、バックグラウンド値Ｂｆを推定するように構成することができる。実際、磁界Ｂの時間変化の途上で、非常に低いデューティサイクル、すなわち、チェーン１０５の各完全回転に対して一回、でピークが生じるので、この平均値Ｓｍはバックグラウンド値Ｂｆに実質的に一致する。
【００５１】
方向ｙに沿うセンサ１６０と磁石１５８との間の距離ｄは、チェーン１０５のリンク１１０の薄層化により、時間の経過とともに減少する。磁石１５５がリンク１１０の外部に配置されていることからチェーン１０５のリンク１１０の厚さの任意のタイプの減少により影響を受ける距離ρとは異なり、距離ｄは、基準リンク１１０’の第１の面１１２とかかるリンクの磁石１５８自体が配置されている部分との間の厚さの減少により影響を受けるだけである。第２の面１１２’と、磁石１５８が配置されている部分との間の基準リンク１１０’の厚さのいかなる減少も距離ｄに何ら影響しない。
【００５２】
以下、全体リンク１１０の第２の面１１２’と、磁石１５８が配置されている基準リンク１１０’の部分に対応するリンク自体の部分との間の厚さの減少を「後方厚さ減少」とし、一方、全体リンクの第１の面１１２と、磁石１５８が配置されている基準リンク１１０’の部分に対応するリンク自体の部分との間の厚さの減少を「前方厚さ減少」とする。
【００５３】
チェーン１０５の薄層化の実体は、同じ程度に、基準リンク１１０’の薄層化に反映するので、距離ｄの時間変化を観察することによりチェーン１０５のリンク１１０が全体として受ける前方厚さの減少を監視することが可能である。
【００５４】
距離ｄは磁界Ｂ２のピーク高さＢ２ｐｅａｋを決定し、このピーク高さＢ２ｐｅａｋが今度は磁界Ｂの強度のピークの高さＢｐを決定するので、本発明の一実施形態によると、ピーク高さＢｐを時間を追って測定することにより距離ｄの時間変化の観察が得られる。図３Ｂに示す例を参照すると、実際、時間の経過とともにピーク高さＢｐが増加する傾向が見られる。この場合も、ピーク高さＢｐの時間変化は明確にするために大幅に誇張されている。その理由は、実際は、ピーク高さＢｐの現実の増加を引き起こすのに十分なチェーン１０５のリンク１１０の後方厚さ減少（従って、距離ｄの減少）は通常、長期間、例えば数ヶ月のオーダー、の使用の後に初めて生じるからである。
【００５５】
本発明の一実施形態によると、センサ１６０は、さらに、適切なピーク検出回路１６４（例えば、プリント回路基板１６２上に実装されている）、好ましくは、磁石１５８が通過するたびに検出信号の採るピーク値Ｓｐを決定し、かつ対応するピーク高さＢｐを計算するように構成されたアナログピーク検出器に接続される。例えば、ピーク高さＢｐの推定値は、検出信号のピーク値Ｓｐから最後に計算された平均値Ｓｍを減じることにより計算することができる。
【００５６】
本発明の一実施形態によると、処理ユニット１６５は、バックグラウンド値測定回路１６３から受信した平均値Ｓｍに基づいてリンク１１０の全厚の実効減少を計算し、かつピーク検出回路１６４から受信したピーク値Ｓｐに基づいてリンク１１０の実効前方厚さ減少を計算するように構成されている。本発明の一実施形態によると、処理ユニット１６５は、また、計算されたばかりの全厚減少と前方厚さ減少とからリンク１１０の実効後方厚さ減少を計算するように構成されている。
【００５７】
上記実施形態はリンクの後方厚さ減少を全厚減少と前方厚さ減少とから間接的な方法により監視することを可能にする。前方厚さ減少の替わりに後方厚さ減少を直接監視することが望まれる場合に、磁石１５５の位置をセンサ１６０の位置と交換すれば、同様の考察が適用可能である。
【００５８】
当然、上記の解決手段に対して当業者は、付随する具体的な要件を満たすために、多数の改良変更を行うことができる。
【００５９】
例えば、詳細な説明において、コンベヤの下部、特にチェーンの戻り部のガイド構造内に配置されたセンサに言及しているが、本発明の概念は、センサが戻り部の近傍とチェーンの前方部分の近傍の双方において異なる領域内に配置されている場合にも適用することができる。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図１Ｄ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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