(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なる２つの設置姿勢で使用され得る画像形成装置であって、
画像形成時に生じる廃トナーを収容する廃トナー収容容器と、
前記廃トナー収容容器内に堆積した廃トナーを検出する廃トナー検出手段と、を備え、
前記廃トナー収容容器は、
廃トナーを受け入れる廃トナー受け入れ口と、
一方の設置姿勢で上面となる第１上面と、他方の設置姿勢で上面となる第２上面と、を有しており、
前記受け入れ口は、前記第１上面と前記第２上面との何れにも隣接しており、
前記廃トナー検出手段は発光素子と受光素子とを備えており、前記発光素子から出射された、前記第１上面側から前記第２上面側に向かう光線を、前記受光素子により受光可能であり、前記受光素子による受光結果に応じた検出信号により前記廃トナー収容容器内に堆積した廃トナーを検出する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃トナー検出手段にて廃トナーが検出されたら、その旨をユーザーに報知する報知手段を備える
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記廃トナー検出手段は、
前記発光素子が前記第１上面に対して配設され、前記受光素子が前記第２上面に対して配設されており、
前記発光素子から前記受光素子に向かう光線が、遮られるか否かによって、廃トナーを検出する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１上面側から前記第２上面側に向かう光線は、何れの設置姿勢においても、鉛直方向に対して４５度傾斜している
ことを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１上面を上面とする設置姿勢で底面となる第１底面と、前記第２上面を上面とする設置姿勢で底面となる第２底面と、を有しており、
前記第１底面は前記第１上面とほぼ平行であり、
前記第２底面は前記第２上面とほぼ平行である
ことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
受け入れた廃トナーを、前記受け入れ口から離れる方向へ搬送する廃トナー搬送手段を備える
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
受け入れた廃トナーを、前記受け入れ口から離れる方向へ間欠的に搬送する廃トナー搬送手段を備えており、
前記廃トナー検出手段は、前記廃トナー搬出手段が廃トナーの搬送を停止してから前記検出を行う
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記廃トナー搬送手段は、両端を前記第１上面と前記第２上面とに支持された搬送スクリューを備えており、
前記搬送スクリューの前記第１上面側は、前記第２上面側への搬送力を有し、
前記搬送スクリューの前記第２上面側は、前記第１上面側への搬送力を有している
ことを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、２種類の設置姿勢の何れにおいても機能し得る廃トナー回収容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、シート状の部材はいわゆる平積み状態とするのが最も安定するので、画像形成装置においても、画像形成前の記録シートは給紙トレイに平積みし、また、画像形成後には排紙トレイ上に記録シートを平積みにする。このため、画像形成装置は、記録シートの面積よりも大きな設置面積を占有するのが通常である。一方、コンシューマー・ユースやＳＯＨＯ（Small Office / Home Office）等のように、画像形成装置の設置面積の制約が大きい場合もある。このような場合には、記録シートを縦置きにして設置面積を小さくする対策が考えられる。すなわち、給紙トレイ内に記録シートを縦置き収容すると共に、排出後の記録シートを縦に保持する構成である。
【０００３】
しかしながら、記録シートを長時間に亘って縦置きにすると記録シートが撓んだり変形したりするおそれがあるので、記録シートを縦置きにする縦置き構成の画像形成装置に対する需要は、記録シートを平積みにする横置き構成の画像形成装置ほど一般的ではない可能性がある。このため、縦置き専用の画像形成装置をより安価に提供するためには、横置き構成の画像形成装置と設計、製造及び保守等を共通化するのが望ましい。特に、同じ画像形成装置を横置きにできたり縦置きにできたりすれば、設計等のすべてを共通化することができるので、コスト面で極めて有利である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第３６６９００７号公報
【特許文献２】実公平７−１３００９号公報
【特許文献３】特開２００４−１０２１３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、画像形成装置内には記録シートの他にも重力の影響を受けやすい個所があり、縦置きと横置きとでは重力方向がほぼ９０度異なるので、かかる重力方向の変化に関わらず正常に機能できることが要求される。例えば、廃トナー回収容器は、重力方向の変化によって、容器内における廃トナーの落下方向が変化して堆積位置が変動するので、重力方向によっては廃トナーを収容できなくなるおそれがある。このため、重力方向の変化に関わらず廃トナーを収容することができる廃トナー回収容器は必須である。
【０００６】
本発明は、上述のような問題に鑑みて為されたものであって、重力方向が変更されても廃トナーを収容することができる廃トナー収容容器を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、互いに異なる２つの設置姿勢で使用され得る画像形成装置であって、画像形成時に生じる廃トナーを収容する廃トナー収容容器と、前記廃トナー収容容器内に堆積した廃トナーを検出する廃トナー検出手段と、を備え、前記廃トナー収容容器は、廃トナーを受け入れる廃トナー受け入れ口と、一方の設置姿勢で上面となる第１上面と、他方の設置姿勢で上面となる第２上面と、を有しており、前記受け入れ口は、前記第１上面と前記第２上面との何れにも隣接しており、前記廃トナー検出手段は発光素子と受光素子とを備えており、前記発光素子から出射された、前記第１上面側から前記第２上面側に向かう光線を、前記受光素子により受光可能であり、前記受光素子による受光結果に応じた検出信号により前記廃トナー収容容器内に堆積した廃トナーを検出することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
このようにすれば、互いに異なる２つの設置姿勢の何れにおいても廃トナー受け入れ口が上面に隣接するので、廃トナーを上方から廃トナー収容容器内へ落下させることによって、廃トナーを収容することができる。
この場合において、前記廃トナー検出手段にて廃トナーが検出されたら、その旨をユーザーに報知する報知手段を備えても良い。このようにすれば、廃トナーで満たされた廃トナー収容容器の交換をユーザーに促すことができる。
【０００９】
この場合において、前記廃トナー検出手段は前記発光素子が前記第１上面に対して配設され、前記受光素子が前記第２上面に対して配設されており、前記発光素子から前記受光素子に向かう光線が、遮られるか否かによって、廃トナーを検出すれば好適である。
また、前記第１上面側から前記第２上面側に向かう光線は、何れの設置姿勢においても、鉛直方向に対して４５度傾斜していることを特徴とする。このようにすれば、廃トナーを検出するためのスペースを小さくすることができるので、廃トナー収容容器により多くの廃トナーを堆積させることができる。
【００１０】
また、前記第１上面を上面とする設置姿勢で底面となる第１底面と、前記第２上面を上面とする設置姿勢で底面となる第２底面と、を有しており、前記第１底面は前記第１上面とほぼ平行であり、前記第２底面は前記第２上面とほぼ平行であるとするのが望ましい。
また、受け入れた廃トナーを、前記受け入れ口から離れる方向へ搬送する廃トナー搬送手段を備えることを特徴とする。このようにすれば、廃トナー収容容器内に堆積した廃トナーを均して、頂部を低くすることができるので、廃トナー収容容器により多くの廃トナーを収容することができる。
【００１１】
また、受け入れた廃トナーを、前記受け入れ口から離れる方向へ間欠的に搬送する廃トナー搬送手段を備えており、前記廃トナー検出手段は、前記廃トナー搬出手段が廃トナーの搬送を停止してから前記検出を行っても良い。このようにすれば、堆積トナーを確実に均してから、廃トナー検出を行うので、廃トナー収容容器に収容する上限トナー量を確実に増量させることができる。
【００１２】
この場合において、前記廃トナー搬送手段は、両端を前記第１上面と前記第２上面とに支持された搬送スクリューを備えており、前記搬送スクリューの前記第１上面側は、前記第２上面側への搬送力を有し、前記搬送スクリューの前記第２上面側は、前記第１上面側への搬送力を有していれば、好適である。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の設置状態を示す外観斜視図であって、（ａ）は記録シートを平積みする横置き状態を示し、（ｂ）は記録シートを縦置きする縦置き状態を示している。
【図２】画像形成装置１の主要な構成を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る廃トナー収容容器の配置を示す斜視図である。
【図４】廃トナー収容容器３００の詳しい構造を示す断面斜視図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示す。
【図５】従来技術に係る廃トナー収容容器の主要な構成を示す図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示している。
【図６】廃トナー回収容器３００における廃トナーの堆積状態を示す図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示している。
【図７】廃トナー搬送スクリュー４０２を回転させた場合（実線）と停止させた場合（破線）とのそれぞれについて廃トナー収容容器３００内に堆積するトナーを示す断面図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示している。
【図８】本発明の変形例に係る廃トナー収容容器３００の廃トナー液面を検出する構成を示す図であって、（ａ）は正面図であり、（ｂ）は同図（ａ）のＵ−Ｕ線における矢視断面図である。
【図９】本発明の別の変形例に係る廃トナー収容容器３００の廃トナー液面を検出する構成を示す図であって、（ａ）は正面図であり、（ｂ）は同図（ａ）のＵ−Ｕ線における矢視断面図である。
【図１０】本発明の変形例に係る廃トナー収容容器をクリーニング装置に取着した様子を示す図である。
【図１１】本発明の変形例に係る制御部２１２の廃トナー液面検出処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
［１］  画像形成装置の構成
まず、本実施の形態に係る画像形成装置の構成について説明する。
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置の設置状態を示す外観斜視図であって、（ａ）は記録シートを平積みする横置き状態を示し、（ｂ）は記録シートを縦置きする縦置き状態を示している。図１（ａ）に示されるように、横置き状態においては、画像形成装置１は、画像形成前の記録シートを収容する給紙カセット１０１が装置下部から水平方向に突出するように配され、画像形成後の記録シートはシート排出口１０２から排紙トレイ１０３上に排出される。シート排出口１０２の上部からはシート押さえ１０４が突出している。このシート押さえ１０４は、排紙トレイ１０３上から落ちないように記録シートを押さえる部材であって、特に、縦置き状態において有効である。なお、横置き状態においては、画像形成装置１を運搬するための運搬用取っ手１０５が、給紙カセット１０１の突出部の上方において装置内に収容されている。
【００１５】
一方、縦置き状態においては、図１（ｂ）に示されるように、給紙カセット１０１は画像形成装置１から上方へ突出するような位置になって、記録シートも縦置き状態で給紙カセット１０１内に収容される。また、縦置き状態では、運搬用取っ手１０５は上方（矢印Ａ方向）へ引き出すことによって、取っ手としての機能を果たすようになる。シート排出口１０２からは、画像形成後の記録シートがやはり上方へ向かって排出される。排出された記録シートは、シート押さえに１０４によって排紙トレイ１０３側に押えられる。
【００１６】
なお、横置き状態における上面部１０６のシート排出口１０２上部には排熱のための排気口１０６ａが設けられている。また、横置き状態における側面１０７にも、画像形成装置１が内蔵する定着装置（不図示）に対応する位置に排熱のための排気口１０７ａが設けられている。排気口１０６ａ、１０７ａは何れも横置き状態においても縦置き状態においても画像形成装置１の底面にならない面に配設されている。
【００１７】
図２は、画像形成装置１の主要な構成を示す断面斜視図である。図２に示されるように、画像形成装置１は、所謂モノクロプリンタ装置であって、感光体ドラム２００や帯電装置２０１、露光装置２０２、現像装置２０３、転写ローラー２０７、クリーニング装置２０８、定着装置２０９等を備えている。感光体ドラム２００は外周面に感光体層が形成された円柱状の部材であって、画像形成時には、不図示の駆動源により矢印Ｂ方向に回転しながら、まず、帯電装置２０１によって外周面を所定の帯電電位に一様に帯電される。帯電装置２０１は所謂スコロトロン方式の帯電装置であって、鋸歯状の放電電極２０１ａとグリッド電極２０１ｂとを備えており、コロナ放電によって感光体ドラム２００の外周面を帯電させる。
【００１８】
露光装置２０２は、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）を直線状に配列した所謂ＬＥＤアレイであって、感光体ドラム２００の回転軸方向を長手方向としている。露光装置２０２は、後述する制御部２１２から画像信号を受け付けて、感光体ドラム２００の外周面を露光して、静電潜像を形成する。現像装置２０３は、現像バイアスを印加された現像ローラー２０３ａを備えており、トナーカートリッジ２０４からトナーの供給を受けて、感光体ドラム２００の外周面にトナーを供給する。これによって、静電潜像が現像（顕像化）されトナー像が形成される。なお、トナーカートリッジ２０４は、画像形成装置１に着脱可能に装着されており、収容するトナーが用い尽くされたら、新たなトナーカートリッジ２０４に交換される。
【００１９】
上の処理と並行して、給紙カセット１０１に収容されている記録シートＳが、ピックアップローラー２０５によって最上部から１枚ずつ給紙され、搬送経路に送り出される。記録シートＳは、その後、タイミングローラー２０６によって搬送タイミングを調節され、感光体ドラム２００と転写ローラー２０７とが形成する転写ニップ（トナー像転写位置）へ送り出される。転写ローラー２０７には転写バイアスが印加されており、感光体ドラム２００の外周面上に担持されているトナー像が、転写ニップを通過する記録シートＳ上に静電転写される。
【００２０】
トナー像を静電転写された記録シートＳは定着装置２０９へと搬送される。定着装置２０９は定着ローラー２０９ａと加圧ローラー２０９ｂとを備えており、不図示の付勢部材によって、加圧ローラー２０９ｂが定着ローラー２０９ａに圧接されることによって、定着ニップが形成されている。定着ローラー２０９ａは円筒状の部材であって、内蔵するハロゲンランプ２０９ｃによって定着温度まで加熱、昇温されている。トナー像を担持する記録シートＳは定着ニップを通過する際に、トナー像を熱溶融され、融着される。トナー像を熱定着された記録シートＳはガイド部材２１０によって排紙ローラー２１１まで導かれる。排紙ローラー２１１は、記録シートＳをシート排出口１０２から排紙トレイ１０３上に排出する。
【００２１】
感光体ドラム２００から記録シートＳにトナー像を転写した後に、感光体ドラム２００の外周面上に残留するトナーは、クリーニング装置２０８によって清掃、除去される。クリーニング装置２０８は、クリーニングブレード２０８ａと搬送スクリュー２０８ｂとを備えており、クリーニングブレード２０８ａによって感光体ドラム２００の外周面上の残留トナーを掻き取る。掻き取られた残留トナーは、搬送スクリュー２０８ｂによって、感光体ドラム２００の回転軸方向に搬送され、後述する廃トナー収容容器に廃棄される。
【００２２】
制御部２１２は、所謂制御基板であって、ＣＰＵ（Central Processing Unit）やＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えており、画像形成装置１の動作を統括する。また、制御部２１２は通信機能を備えており、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信網を介してＰＣ（Personal Computer）その他の装置からプリントジョブを受け付ける。
【００２３】
また、運搬用取っ手１０５は、不図示のスライド機構によってスライド可能に支持されており、矢印Ｃ方向に往復移動することができる。画像形成装置１のユーザーは、スライド移動によって引き出された運搬用取っ手１０５ａを把持することによって、画像形成装置１を容易に運搬することができる。
［２］  廃トナー収容容器の配置と構成
次に、本実施の形態に係る廃トナー収容容器の配置と構成について説明する。上述のように、本実施の形態に係る廃トナー収容容器には、感光体ドラム２００の外周面上から掻き取られた残留トナーが収容される。また、図１に示されるように、画像形成装置１は横置き状態と縦置き状態との２つの設置状態で使用され得るので、本実施の形態に係る廃トナー収容容器もまたこれら２つ設置状態の何れにおいても正常に機能するような配置と構成をとっている。
【００２４】
図３は、本実施の形態に係る廃トナー収容容器の配置を示す斜視図である。図３において、矢印Ｇは横置き状態における上方を示しており、また、矢印Ｈ方向は縦置き状態における上方である。図３に示されるように、廃トナー収容容器３００は本体部３００ａとネック部３００ｂとからなっている。本体部３００ａはネック部３００ｂに接続する箇所を除いて概ね直方体形状として示したが、詳しい形状については後述する。また、ネック部３００ｂは管状の部材であって、クリーニング装置２０８のトナー廃棄管２０８ｄに装着された状態で、クリーニング装置２０８のトナー廃棄管２０８ｄから廃トナーを受け入れる受け入れ口になっている。
【００２５】
円形の部分図Ｊは、クリーニング装置２０８のトナー廃棄管２０８ｄに、廃トナー収容容器３００のネック部３００ｂを装着する前の状態を示している。部分図Ｊに示されるように、トナー廃棄管２０８ｄを矢印Ｋ方向に動かしたり、ネック部３００ｂを矢印Ｌ方向に動かしたりして、ネック部３００ｂ内にトナー廃棄管２０８ｄを迎え入れることによって、ネック部３００ｂがトナー廃棄管２０８ｄに装着される。廃トナー収容容器３００は、ネック部３００ｂがトナー廃棄管２０８ｄに装着された状態で、不図示の固定部材によって、クリーニング装置２０８又は画像形成装置１本体に固定される。
【００２６】
クリーニング装置２０８のクリーニングブレード２０８ａによって感光体ドラム２００の外周面上から掻き取られた残留トナーはクリーニング装置２０８のハウジング２０８ｃ内に落下して、一時的に堆積する。ハウジング２０８ｃ内に堆積した廃トナーは搬送スクリュー２０８ｂが矢印Ｄ方向に回転することによって、矢印Ｅ方向（感光体ドラム２００の回転軸方向）へと搬送され、トナー廃棄管２０８ｄ内に導かれる。トナー廃棄管２０８ｄ内に導かれた廃トナーは重力の作用によって廃トナー収容容器３００の本体部３００ａ内に落下して、堆積する。
【００２７】
図４は、廃トナー収容容器３００の詳しい構造を示す断面斜視図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示す。図４（ａ）、（ｂ）の何れにおいても廃トナーの落下方向（重力方向）は矢印Ｐ方向である。図４（ａ）に示されるように、横置き状態において、廃トナー収容容器３００は、本体部３００ａ内に堆積する廃トナーの液面（上面）４２０を検出するために、本体部３００ａの上面４１０から、ネック部３００ｂを挟んだクリーニング装置２０８側の側面４１１に向かって、液面検出光を照射するＬＥＤ（Light Emitting Diode）４００を、当該上面４１０側に備えている。
【００２８】
また、前記側面４１１側にはＬＥＤ４００が出射する液面検出光を受光し、光電変換して液面検出信号を生成する光電センサー４０１が配設されている。光電センサー４０１が出力する液面検出信号は、ＬＥＤ４００が出射する液面検出光が、本体部３００ａ内に堆積した廃トナーによって遮られるか否かによって変化する。制御部２１２は光電センサー４０１が出力する液面検出信号を参照して、廃トナーの液面が検出されたと判断される場合には、その旨を画像形成装置１のユーザーに報知する。これによって、ユーザーに廃トナー収容容器３００の交換が促される。
【００２９】
なお、本実施の形態においては、ＬＥＤ４００から光電センサー４０１へ向かう液面検出光の主光線は、縦置き状態と横置き状態との何れにおいても、重力方向（矢印Ｐ方向）に対して概ね４５度、傾斜している。また、図４（ｂ）に示されるように、縦置き状態においては、光電センサー４０１が配設された面４１１が上面となり、ＬＥＤ４００が配設された面４１０が側面となる。
【００３０】
ここで、従来技術に係る液面検出構成との比較を行う。図５は、従来技術に係る廃トナー収容容器の主要な構成を示す図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示している。なお、図４に対応する部材がある部材には図４と同じ符号が付されている。図５に示されるように、従来技術に係る廃トナー収容容器５００においては、横置き状態において液面検出光５１０の主光線が水平になる。この状態で、本体部３００ａ内に廃トナーが堆積して、その液面５１１が上昇し、液面検出光５１０を遮ると、液面検出信号の変化を検知した制御部２１２がその旨をユーザーに報知する。
【００３１】
一方、縦置き状態においては、本体部３００ａの底面と上面との間で鉛直方向に液面検出光５１０が出射される。このため、廃トナー収容容器５００を縦置き状態すると、本体部３００ａ内に廃トナーが落下し始めて直ぐにＬＥＤ４００が廃トナーの液面５１２下に埋もれて、液面検出光５１０が遮られてしまうので、液面検出信号が変化して、廃トナーを十分堆積することができない。また、図５（ａ）の横置き状態から図５（ｂ）の縦置き状態へ設置状態を変化させると、横置き状態で本体部３００ａ内に堆積していた廃トナーが矢印Ｑ方向に崩れて、やはりＬＥＤ４００が廃トナーの液面５１３下に埋もれてしまう。このため、更に廃トナーを堆積できるにもかかわらず、ユーザーに対する前記報知が行われる。
【００３２】
これに対して、本実施の形態に係る廃トナー回収容器３００では、図６に示されるように、横置き状態においても縦置き状態においても、本体部３００ａの上面からネック部３００ｂ側の側面に向かって、重力方向（矢印Ｐ方向）に対して４５度の傾斜角で液面検出光が出射される。このため、ＬＥＤ４００や光電センサー４０１が廃トナー液面６０１、６０２下に埋もれることがないので、本体部３００ａ内に廃トナーを十分堆積させることができる。また、図６（ａ）の横置き状態から図６（ｂ）の縦置き状態へ設置状態を変化させると、横置き状態で本体部３００ａ内に堆積していた廃トナーが矢印Ｑ方向に崩れるが、やはりＬＥＤ４００も光電センサー４０１も廃トナーの液面６０３下に埋もれてしまうことがないので、更に廃トナーを堆積させることができる。
【００３３】
したがって、本体部３００ａ内に堆積する廃トナーの液面を検出する構成に特徴を有しているので、本実施の形態に係る廃トナー収容容器３００は、従来技術に係る廃トナー収容容器５００よりも多量の廃トナーを収容することができる。
次に、本実施の形態に係る廃トナー収容容器３００内には、前記液面検出光の主光線とほぼ平行に廃トナー搬送スクリュー４０２が配設されている。廃トナー搬送スクリュー４０２は不図示の軸受けによって回転可能に支持されており、駆動ギアー４０３を介して回転駆動される。廃トナー搬送スクリュー４０２が廃トナーを搬送する方向は、駆動ギアー４０３側の部分スクリュー４０２ｂと、その反対側の部分スクリュー４０２ａとで異なっており、部分スクリュー４０２ａは矢印Ｍ方向に廃トナーを搬送し、部分スクリュー４０２ｂは矢印Ｎ方向に廃トナーを搬送する。
【００３４】
図４（ａ）に示されるように、横置き状態において本体部３００ａ内に廃トナーが堆積してゆくと、堆積トナーの頂部は、まず、部分スクリュー４０２ａに接触する。部分スクリュー４０２ａの搬送方向（矢印Ｍ方向）の水平成分はネック部３００ｂから離れる方向であるので、堆積トナーの頂部が均される。したがって、本体部３００ａに廃トナーが回収され始めてから、堆積トナーの頂部が前記液面検出光を遮るまでに要する時間が延長され、廃トナーの回収量を大きくすることができる。
【００３５】
また、図４（ｂ）に示されるように、縦置き状態においても、本体部３００ａ内に廃トナーが堆積してゆくと、堆積トナーの頂部は、まず、部分スクリュー４０２ｂに接触する。部分スクリュー４０２ｂの搬送方向（矢印Ｎ方向）の水平成分はネック部３００ｂから離れる方向であるので、堆積トナーの頂部が均される。したがって、縦置き状態においても、本体部３００ａに廃トナーが回収され始めてから、堆積トナーの頂部が前記液面検出光を遮るまでに要する時間が延長され、廃トナーの回収量を大きくすることができる。
【００３６】
図７は、廃トナー搬送スクリュー４０２を回転させた場合（実線）と停止させた場合（破線）とのそれぞれについて廃トナー収容容器３００内に堆積するトナーを示す断面図であって、（ａ）は横置き状態を示し、（ｂ）は縦置き状態を示す。図７に示されるように、廃トナー搬送スクリュー４０２を停止させた状態でクリーニング装置２０８から廃トナーを回収する場合には、クリーニング装置２０８トナー廃棄管２０８ｄに設けられたトナー廃棄口２０８ｅから落下する廃トナーが堆積して山状の堆積状態７００をとり、その傾斜面が雪崩上に崩れることによってしか廃トナーが水平方向に搬送されない。
【００３７】
したがって、廃トナー搬送スクリュー４０２が停止している場合や、廃トナー搬送スクリュー４０２が無い構成においては、本体部３００ａにあまり廃トナーが収容されないまま、堆積トナーの頂部が液面検出光６００を遮るので、制御部２１２によるユーザーへの報知がなされ、廃トナー収容容器３００の交換が促されてしまう。
一方、廃トナー搬送スクリュー４０２が回転駆動されている場合には、横置き状態では図７（ａ）に示される部分スクリュー４０２ａの廃トナー搬送方向Ｍの水平成分であるＭｈ方向に廃トナーの搬送力が作用するので、堆積トナーがトナー廃棄管２０８ｄから離れる方向に搬送されて、廃トナー液面を有する堆積状態をとる。すなわち、堆積トナーの頂部が液面検出光６００を遮る際の堆積状態が、廃トナー搬送スクリュー４０２を回転駆動することによって、廃トナー液面７００から廃トナー液面７０１へと矢印Ｓに示されるように変化する。
【００３８】
したがって、廃トナー収容容器３００の交換が促されるまでの間に収容する廃トナー量を多くすることができる。同様に、縦置き状態においても、図７（ｂ）に示される部分スクリュー４０２ｂの廃トナー搬送方向Ｎの水平成分Ｎｈ方向に廃トナーの搬送力が作用するので、やはり、トナー廃棄管２０８ｄから離れる方向に堆積トナーが搬送される。このため、液面検出時における廃トナーの堆積状態が、廃トナー搬送スクリュー４０２を回転駆動することによって、廃トナー液面７０２から廃トナー液面７０３へと矢印Ｔに示されるように変化する。したがって、縦置き状態においても、廃トナー収容容器３００の交換が促されるまでの間に収容する廃トナー量を多くすることができる。
【００３９】
以上、説明したように、本発明に係る廃トナー収容容器３００によれば、画像形成装置１を横置き状態にしても縦置き状態にしても、多量の廃トナーを収容することができる。
［３］  変形例
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明が上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例を実施することができる。
【００４０】
（１）  上記実施の形態においては、廃トナー収容容器３００のネック部３００ｂを挟んで直角に交差する面上にある２つの側面４１０、４１１上にそれぞれＬＥＤ４００と光電センサー４０１とを配設して、本体部３００ａ内に堆積する廃トナーの液面を検出する場合について説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでも無く、これに代えて以下のようにしても良い。
【００４１】
図８は、本変形例に係る廃トナー収容容器３００の主要な構成を示す図であって、（ａ）は正面図であり、（ｂ）は（ａ）のＵ−Ｕ線における矢視断面図である。図８に示されるように、本変形例に係る廃トナー収容容器３００の本体部３００ａには突出部８００が設けられている。突出部８００は直方体形状をとっており、その内部は本体部３００ａの内部と連通しており、廃トナーを自由に流通させることができる。
【００４２】
重力方向（矢印Ｐ方向）に対して４５度だけ傾斜した方向（Ｕ−Ｕ線方向）における突出部８００の一方の端面には、ＬＥＤ８０１が隣接しており、他方の端面には光電センサー８０２が隣接している。ＬＥＤ８０１は光電センサー８０２に向かって液面検出光を出射している。本体部３００ｂに多量の廃トナーが堆積して、突出部８００内にも廃トナーが流入すると、液面検出光が廃トナーによって遮られる。これによって、光電センサー８０２の液面検出信号が変化すると、制御部２１２はその旨をユーザーに報知する。
【００４３】
画像形成装置１の設置状態を変更すると、廃トナー収容容器３００内における廃トナーの堆積位置も変化する。この場合において、廃トナー収容容器３００内で廃トナーが舞い上がって、本体部３００ｂ内で浮遊して、液面検出光を遮ったり、液面検出光の出射位置や受光位置に付着したりして、廃トナー液面の誤検出を生じるおそれがある。これに対して、本変形例に係る廃トナー収容容器３００によれば、廃トナーの浮遊や付着による廃トナー液面の誤検出を防止することができる。
【００４４】
図９は、別の変形例に係る廃トナー収容容器３００の主要な構成を示す図であって、（ａ）は正面図であり、（ｂ）は（ａ）のＵ−Ｕ線における矢視断面図である。図９に示されるように、本変形例に係る廃トナー収容容器３００の本体部３００ａ正面にはＬＥＤ８０１と光電センサー８０２が取着されている。ＬＥＤ８０１は本体部３００ａ内部に向かって液面検出光を出射し、光電センサー８０２は本体部３００ａ内部からの液面検出光を受光する。
【００４５】
図９（ｂ）に示されるように、ＬＥＤ８０１の本体部３００ａ内部側には導光部材９０１が配設されており、ＬＥＤ８０１が出射した液面検出光を光電センサー８０２側へ導く。光電変換センサー８０２側へ導かれた液面検出光は、一旦導光部材９０１外へ出射した後、別の導光部材９０２内に入射する。導光部材９０２は、入射した液面検出光を光電変換センサー８０２へと導く。
【００４６】
導光部材９０１から導光部材９０２へ向かう液面検出光の光路上に廃トナーが入ると、光電変換センサーが出力する液面検出信号が変化して、制御部２１２がその旨をユーザーに報知する。このようにしても、廃トナー収容容器３００内で廃トナーが舞い上がって、本体部３００ｂ内で浮遊して、液面検出光を遮ったり、液面検出光の出射位置や受光位置に付着したりすることによって生じる廃トナー液面の誤検出を防止することができる。
【００４７】
なお、導光部材として、例えば、光ファイバーを用いても良い。
（２）  上記実施の形態においては、廃トナー収容容器３００のネック部３００ｂ内にクリーニング装置２０８のトナー廃棄管２０８ｄを迎え入れることによって、ネック部３００ｂがトナー廃棄管２０８ｄに装着される場合について説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでも無く、これに代えて次のようにしても良い。
【００４８】
図１０は、本変形例に係る廃トナー収容容器をクリーニング装置に取着した様子を示す図である。図１０に示されるように、本変形例に係る廃トナー収容容器１０００は、本体部３００ａと縁部１０００ａとを備えており、縁部１０００ａは廃トナー受け入れ口１０００ｂを縁取っている。なお、破線円Ｊ内には、廃トナー収容容器１０００をクリーニング装置２０８に取着する前の状態が示されている。取着状態において、廃トナー収容容器１０００の縁部１０００ａはクリーニング装置２０８のハウジング２０８ｃの外壁に密着する。廃トナー収容容器１０００は、縁部１０００ａをクリーニング装置２０８のハウジング２０８ｃの外壁に密着させた状態で、不図示の固定部材によって、クリーニング装置２０８又は画像形成装置１本体に固定される。
【００４９】
上のように、ネック部３００ｂを備えていない廃トナー収容容器１０００であっても、上記実施の形態に係る廃トナー収容容器３００と同様に、画像形成装置の設置状態に関わらず、クリーニング装置２０８から廃トナーを受け入れて、廃トナーを収容することができる。すなわち、廃トナー収容容器がクリーニング装置から廃トナーを受け入れる受け入れ口の形状に関わらず、本発明の効果は同じである。
【００５０】
また、本変形例に係る廃トナー収容容器１０００は、上記実施の形態に係る廃トナー収容容器３００と比較して、ネック部３００ｂの分だけ外形寸法が小さくなっており、画像形成装置１全体の小型化に資することができる。したがって、画像形成装置１の設置スペースが狭小であるために、画像形成装置１が縦置きされる場合には、本変形例に係る廃トナー収容容器１０００は特に有効である。
【００５１】
（３）  上記実施の形態においては、特に詳述しなかったが、制御部２１２による廃トナー液面の検出は、例えば、以下のようにしても良い。
図１１は、本変形例に係る制御部２１２の廃トナー液面検出処理を示すフローチャートである。なお、制御部２１２は、タイマーと不揮発性の記憶装置（例えば、フラッシュメモリ等。）を備えているものとする。図１１に示されるように、制御部２１２は、新たな廃トナー収容容器３００が装着されると、変数ｃｏｕｎｔｅｒの値として０を不揮発性の記憶装置に記憶する（Ｓ１１０１）。次に、タイマーに所定のタイマー値をセットして（Ｓ１１０２）、廃トナー搬送スクリュー４０２を回転駆動して、廃トナー収容容器３００内における廃トナーの搬送を開始する（Ｓ１１０３）。なお、タイマーにセットする所定のタイマー値とは、廃トナーの搬送を行う駆動時間（例えば、３０秒。）である。タイマーがタイムアウトしたら（Ｓ１１０４：ＹＥＳ）、廃トナー搬送スクリュー４０２の回転駆動を停止して、廃トナーの搬送を停止する（Ｓ１１０５）。
【００５２】
次に、制御部２１２は、光電センサー４０１が出力する液面検出信号を参照する（Ｓ１１０６）。液面検出信号は、例えば、検出時にハイ、非検出時にローとなるデジタル信号である。廃トナー収容容器３００内に堆積する廃トナー量が多くなってくると、堆積トナーの頂部が液面検出光を遮って、液面検出信号がハイになる場合もある。そのような場合であっても、廃トナー搬送スクリュー４０２を回転駆動すれば、堆積トナーの頂部が崩れて液面検出信号よりも低くなり、液面検出信号がローに戻る可能性がある。すると、廃トナー収容容器３００内に更に廃トナーを収容できることになる。
【００５３】
このため、本変形例では、液面検出信号を制御部２１２が参照するのに先立って廃トナー搬送スクリュー４０２を回転駆動することによって、堆積トナー量が多くなってきた場合の液面検出信号のチャタリングを防止すると共に、多量の廃トナーを廃トナー収容容器が収容することができるようにしている。
さて、参照した液面検出信号がローである場合には（Ｓ１１０７：ＮＯ）、ステップＳ１１０２に進んで、上の処理を繰り返す。一方、参照した液面検出信号がハイである場合には（Ｓ１１０７：ＹＥＳ）、変数ｃｏｕｎｔｅｒの値を１だけ増加させる（Ｓ１１０８）。変数ｃｏｕｎｔｅｒの値は参照した液面検出信号がハイであった回数を示しており、変数ｃｏｕｎｔｅｒの値が所定値（本変形例においては３。）以上になったかどうかを判定することによって、堆積トナー量の誤判定を防止する。
【００５４】
変数ｃｏｕｎｔｅｒの値が３未満である場合には（Ｓ１１００：ＮＯ）、ステップＳ１１０２へ進んで、上の処理を繰り返す。一方、変数ｃｏｕｎｔｅｒの値が３以上である場合には（Ｓ１１００：ＹＥＳ）、廃トナー収容容器３００に十分多量の廃トナーが収容されたと判断されるので、その旨を画像形成装置１のユーザーに報知して（Ｓ１１１０）、処理を終了する。なお、ユーザーへの報知は、画像形成装置１が操作パネルを有する場合には、当該操作パネルにその旨のメッセージを表示しても良いし、或いは、ブザー音を鳴動させても良い。
【００５５】
なお、廃トナー搬送スクリュー４０２は、クリーニング装置２０８がクリーニング動作を完了するたびに所定時間だけ回転駆動しても良いし、クリーニング動作中に回転駆動し続けても良い。何れの場合も廃トナー搬送スクリュー４０２を間欠的に回転駆動することになる。この場合においても、制御部２１２は、間欠的に回転駆動される廃トナー搬送スクリュー４０２の回転駆動の停止を契機として液面検出信号を参照すれば良い。
【００５６】
（４）  上記実施の形態においては、廃トナー収容容器３００内に堆積した廃トナーを廃トナー搬送スクリュー４０２によって搬送する場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでも無く、廃トナー搬送スクリュー４０２に代えて、他の搬送手段によって廃トナーを搬送しても良い。
また、上記実施の形態においては、廃トナー搬送スクリュー４０２は廃トナー搬送方向の異なる２つの部分スクリュー４０２ａ、４０２ｂを有する場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでも無く、上記実施の形態に示した構成に代えて次のようにしても良い。
【００５７】
すなわち、廃トナー搬送スクリュー４０２の廃トナー搬送方向を廃トナー搬送スクリュー４０２全体に亘って同一にしており、画像形成装置１の設置姿勢に応じて、廃トナー搬送スクリュー４０２を回転駆動する回転方向を変えても良い。このようしても、廃トナー収容容器３００内に堆積した廃トナーを均すことができる。
（５）  上記実施の形態においては、感光体ドラム２００から記録シートＳにナー像を静電転写した後に感光体ドラム２００の外周面上に残留するトナーを収容する廃トナー収容容器３００について説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでも無く、これに代えて次のようにしても良い。
【００５８】
例えば、中間転写方式の画像形成装置においては、中間転写ベルトから記録シートにトナー像を２次転写した後に中間転写ベルト上に残留するトナーも清掃の対象となる。そのようなトナーを収容する廃トナー収容容器に対しても本発明を適用すれば、同様の効果を得ることができる。
（６）  上記実施の形態においては、モノクロプリンタ装置に本発明を適用する場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでも無く、プリンタ装置の他、複写装置やファクシミリ装置などの単機能機や、それらの機能を兼ね備えた複合機（MFP: Multi Function Peripheral）に本発明しても同様の効果を得ることができる。また、カラー画像形成装置に本発明を適用しても良い。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明に係る画像形成装置は、２種類の設置姿勢の何れにおいても機能し得る廃トナー回収容器を備えた画像形成装置として有用である。
【符号の説明】
【００６０】
１………………………………………画像形成装置
２０８…………………………………クリーニング装置
２０８ａ………………………………クリーニングブレード
２０８ｂ………………………………搬送スクリュー
２０８ｃ………………………………ハウジング
２０８ｄ………………………………トナー廃棄管
２０８ｅ………………………………トナー廃棄口
３００、５００、１０００…………廃トナー収容容器
３００ａ………………………………本体部
３００ｂ………………………………ネック部
４００、８０１………………………ＬＥＤ
４０１、８０２………………………光電センサー
４１０…………………………………本体部３００ａの上面
４１１…………………………………本体部３００ａの側面
４２０、５１１〜５１３……………廃トナー液面
６０１〜６０３、７００〜７０３…廃トナー液面
５１０、６００………………………液面検出光
４０２…………………………………廃トナー搬送スクリュー
４０３…………………………………駆動ギアー
４０２ａ、４０２ｂ…………………部分スクリュー
８００…………………………………突出部
９０１、９０２………………………導光部材
【図１】
0005919966.tif 000002
【図２】
0005919966.tif 000003
【図３】
0005919966.tif 000004
【図４】
0005919966.tif 000005
【図５】
0005919966.tif 000006
【図６】
0005919966.tif 000007
【図７】
0005919966.tif 000008
【図８】
0005919966.tif 000009
【図９】
0005919966.tif 000010
【図１０】
0005919966.tif 000011
【図１１】
0005919966.tif 000012