(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を構成する画素が、所定線数以上の領域に含まれる画素であるか否かを判定する判定手段と、
記録材セーブモードにおいて、記録材の消費量を低減するために、前記画像を構成する画素の画素値を削減する削減手段と、を備え、
前記削減手段は、前記判定手段による判定の結果、所定線数以上の領域に含まれる画素については、エッジ部と非エッジ部の区別なく画素値を削減することによりエッジ部と非エッジ部で同じ削減率で画素値を削減し、前記判定手段による判定の結果、前記所定線数未満の領域に含まれる画素については、非エッジ部の画素の画素値の削減率がエッジ部の画素の画素値の削減率より大きくなるように画素値を削減する、ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記判定手段は、
前記画像における注目画素の周辺領域に、黒画素が存在するか否かを判定し、黒画素が存在する場合、前記注目画素を前記所定線数以上の領域に含まれる画素と判定し、
黒画素が存在しない場合、前記注目画素を前記所定線数以上の領域に含まれない画素と判定する、ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記所定線数に基づき前記周辺領域の大きさが決定されることを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記画像は、中間調処理が行われた画像であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記削減手段において、前記所定線数未満の領域に含まれる画素のうちエッジ部の画素は画素値の削減を行わないことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記判定手段は、前記画像を構成する画素のうち、白画素以外の画素のみ判定を行うことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記削減手段は、
所定の間引きパターンにしたがって前記画像を構成する画素の画素値を間引くことにより記録材の消費量を低減し、
前記所定線数以上の領域に含まれる画素については、エッジ部と非エッジ部の区別なく前記間引きパターンにしたがって画素値の間引きを実行し、前記所定線数未満の領域に含まれる画素のうち、非エッジ部の画素については前記間引きパターンにしたがって画素値の間引きを実行し、エッジ部の画素については画素値の間引きを抑制する、ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
白画素および黒画素を含む２値画像を構成する画素が、所定線数以上の領域に含まれる画素であるか否かを判定する判定手段と、
記録材セーブモードにおいて、記録材の消費量を低減するために、前記２値画像を構成する画素の画素値を削減する削減手段と、を備え、
前記削減手段は、前記判定手段による判定の結果、所定線数以上の領域に含まれると判定された黒画素のうち、一部の黒画素を白画素に補正し、前記判定手段による判定の結果、所定線数未満の領域に含まれると判定された黒画素のうち、非エッジ部の黒画素は一部の黒画素を白画素に補正し、エッジ部の黒画素は白画素に補正しない補正手段と、を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項９】
画像処理装置の制御方法であって、
画像を構成する画素が、所定線数以上の領域に含まれる画素であるか否かを判定する判定工程と、
記録材セーブモードにおいて、記録材の消費量を低減するために、前記画像を構成する画素の画素値を削減する削減工程と、を有し、
前記削減工程では、前記判定工程による判定の結果、所定線数以上の領域に含まれる画素については、エッジ部と非エッジ部の区別なく画素値を削減することによりエッジ部と非エッジ部で同じ削減率で画素値を削減し、前記判定工程による判定の結果、前記所定線数未満の領域に含まれる画素については、非エッジ部の画素の画素値の削減率がエッジ部の画素の画素値の削減率より大きくなるように画素値を削減する削減工程と、を有することを特徴とする画像処理装置の制御方法。
【請求項１０】
画像処理装置の制御方法であって、
白画素および黒画素を含む２値画像を構成する画素が、所定線数以上の領域に含まれる画素であるか否かを判定する判定工程と、
記録材セーブモードにおいて、記録材の消費量を低減するために、前記２値画像を構成する画素の画素値を削減する削減工程と、を有し、
前記削減工程では、前記判定工程による判定の結果、所定線数以上の領域に含まれると判定された黒画素のうち、一部の黒画素を白画素に補正し、前記判定工程による判定の結果、所定線数未満の領域に含まれると判定された黒画素のうち、非エッジ部の黒画素は一部の黒画素を白画素に補正し、エッジ部の黒画素は白画素に補正しない補正工程と、を有することを特徴とする画像処理装置の制御方法。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１乃至８のいずれか１項に記載された画像処理装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像形成装置、およびそれらの制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷機能を備えた画像処理装置を用いて、パーソナルコンピュータ等で作成したデータを印刷する機会が増えている。印刷の際、画像処理装置はインクジェット記録方式や電子写真方式などの画像形成方式によってトナーやインクなどの記録材を使用して画像を形成する。トナーやインクといった記録材の消費量はランニングコストに大きく影響を与えるため、例えばインクセーブモードやトナーセーブモードと称する記録材の消費量の削減を目的とした記録材セーブモードを備えた画像処理装置が知られている。
【０００３】
このような記録材の消費量の削減を実現する一般的な手法として、例えば、記録材セーブモードが選択された場合に画像データ全体に網掛け処理を施し、ドットの間引き処理を行うことによって記録材の消費量を削減する方法がある。また、印刷の際に行われる濃度変換処理において、記録材セーブモードが選択されている場合には通常の印刷モードと異なった濃度変換処理を行い、出力濃度を落とすことによって記録材の消費量を削減する手法もある。
【０００４】
ところが、上記にあげた従来の手法における記録材セーブモードでは、画像データ全体で記録材の消費量を低下させているため、通常の印刷モードで印刷した画像と比較して画像全体の濃度が下がってしまい印刷品質が低下する。特に、画像データの文字部においては印刷品質の低下により文字の判読が困難になることもある。従って記録材の消費量を削減しつつ、特に画像データの文字部においてより印刷品質の低下を抑えた手法が要求されている。
【０００５】
そこで、特許文献１の画像形成装置では、画像データに含まれる特徴データに基づいて文字領域か写真領域かを判定する領域判定処理を実行し、記録材セーブモードにおいては、文字領域および写真領域のそれぞれで記録対象の画素を削除する削除率を決定する。この際、文字領域のエッジ部における削除率を非エッジ部における削除率よりも少なくすることで、文字画像のエッジ部を強調する。一方、写真領域に対してエッジ部を強調してしまうと階調反転等の画質劣化を引き起こしてしまうため、写真領域ではエッジ部と非エッジ部で一様な削除率が設定される。こうして、特許文献１では、写真画像へのエッジ強調処理の弊害を抑えつつ、文字画像において印刷品質の低下を抑えた記録材セーブモードを実現している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５-２３４３９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記特許文献１では文字領域と写真領域を判定し、文字領域と写真領域で記録材の削減処理（記録対象の画素の削除率）を切り替えることで、記録材セーブモードが設定された際の文字判読性の低下を抑えるようにしている。上述のように、特許文献１に開示されている画像処理装置では、画像特徴量の解析結果に基づいて文字領域と写真領域とを判定している。しかしながら、文字画像と写真画像が混在する画像において精度良くこれらの画像領域を判定することは実際には困難である。特に低コストに画像領域の判定を実現しようとした場合、画像領域の誤判定を起こす可能性が高く、そのような誤判定が生じると、文字画像における判読性の低下や写真画像における階調反転等の画質劣化を引き起こしてしまう。
【０００８】
本発明は上述した課題に鑑みてなされたものであり、記録材の消費量削減と必要な画質の維持を、低コストで両立することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するための本発明の一態様による画像処理装置は、
画像を構成する画素が、所定線数以上の領域に含まれる画素であるか否かを判定する判定手段と、
記録材セーブモードにおいて、記録材の消費量を低減するために、前記画像を構成する画素の画素値を削減する削減手段と、を備え、
前記削減手段は、前記判定手段による判定の結果、所定線数以上の領域に含まれる画素については、エッジ部と非エッジ部の区別なく画素値を削減することによりエッジ部と非エッジ部で同じ削減率で画素値を削減し、前記判定手段による判定の結果、前記所定線数未満の領域に含まれる画素については、非エッジ部の画素の画素値の削減率がエッジ部の画素の画素値の削減率より大きくなるように画素値を削減する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、所定線数以上の領域か所定線数未満の領域かの判定に応じて間引き処理を制御することにより、画像品質の低下を抑制しつつ、低コストで記録材の消費量削減を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施形態における画像処理装置のハードウェア構成例を示すブロック図。
【図２】実施形態における複合機（以下、ＭＦＰ）の構成例を示すブロック図。
【図３】実施形態における出力画像処理部の機能構成例を示すブロック図。
【図４】実施形態におけるトナー消費量制御部の機能構成例を示すブロック図。
【図５】中間調領域判定部による判定処理を説明する図。
【図６】エッジ検出部によるエッジ検出処理を説明する図。
【図７】間引き処理部における間引き処理を説明する図である。
【図８】トナー消費量制御部の処理例を示すフローチャート。
【図９】第２実施形態の中間調領域判定部で利用する参照ウインドウを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、添付の図面を参照して、本発明の好適な実施形態のいくつかを説明する。なお以下の実施形態の説明では、画像形成装置として記録材がトナーである複合機（マルチファンクションプリンタ、以下、ＭＦＰ）に本発明を適用する場合を説明するが、本発明はこれに限られるものでない。たとえば、インクを用いたインクジェット記録方式の画像形成装置や、トナーを用いた電子写真方式の単機能の画像形成装置など、本発明の主旨を逸脱しない範囲での種々の変形が可能である。
【００１３】
＜第１実施形態＞
図１は第１実施形態における画像処理装置２０３（図２を参照）の基本的な構成を示すブロック図である。画像処理装置２０３は、画像形成装置２００の各種制御を司る。画像処理装置２０３は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、外部記憶装置１０４、表示部１０５、操作部１０６、エンジンインターフェース１０７、ネットワークインターフェース１０８、外部インターフェース１０９、システムバス１１０を備える。
【００１４】
上記構成を詳述すると、ＣＰＵ１０１は、装置全体の制御及び演算処理等を行う中央処理装置であり、ＲＯＭ１０２に格納されたプログラムに基づき後述に示す各処理を実行する。ＲＯＭ１０２は、読み出し専用メモリである。ＲＯＭ１０２は、システム起動プログラム、プリンタエンジン２１１の制御を行うプログラム、文字データ及び文字コード情報等のデータの記憶領域である。ＲＡＭ１０３は、ランダムアクセスメモリである。ＲＡＭ１０３には、ダウンロードにより追加登録されたフォントデータが記憶され、また、様々な処理毎にプログラムやデータがロードされる。さらに、ＲＡＭ１０３に各種プログラムが展開され、ＣＰＵ１０１により実行される。また、ＲＡＭ１０３は、受信した画像データのデータ記憶領域として利用することも可能である。外部記憶装置１０４は、例えばハードディスク等から構成されている。外部記憶装置１０４は、データをスプールしたり、プログラムや各情報ファイル・画像データを格納したり、ＣＰＵ１０１の作業用の領域として利用されたりする。
【００１５】
表示部１０５は、例えば液晶表示器を有し、ＣＰＵ１０１の制御下で各種表示を行う。表示部１０５は、たとえば、画像形成装置２００の設定状態や、現在の装置内部の処理、エラー状態などの表示に使用される。操作部１０６は、ユーザが設定の変更やリセットを画像形成装置２００に指示するために使用される。操作部１０６は、表示部１０５とともにユーザインターフェースを提供する。たとえば、操作部１０６は、トナーの消費量を削減して印刷する記録材セーブモードの設定といったような印刷条件の指定を受け付けるための操作画面を表示部１０５に表示させることができる。
【００１６】
エンジンインターフェース１０７は、プリンタエンジン２１１（図２）を制御するコマンド等を入出力するインターフェースである。ネットワークインターフェース１０８は、画像処理装置２０３をネットワークに接続するためのインターフェースである。たとえば、画像処理装置２０３は、ネットワーク及びネットワークインターフェース１０８を介して、ホストコンピュータ２０１から画像データや描画コマンドを受信する。外部インターフェース１０９は、たとえばパラレルやシリアルのインターフェースを介して画像入力装置であるスキャナ２０９やデジタルカメラ２１０と接続される。システムバス１１０は、上述の構成要素間のデータ通路として機能する。
【００１７】
図２は第１実施形態における画像形成装置２００の構成を示すブロック図である。画像形成装置２００は、画像入力装置２０２、画像処理装置２０３、画像出力装置２０４を有する複合機（ＭＦＰ）である。なお、画像処理装置２０３の各機能部は、たとえばＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納された所定のプログラムを実行することで実現されてもよいし、それらの一部あるいは全てが専用のＩＣで実現されてもよい。以下、図２を参照して、ホストコンピュータ２０１から伝送された描画コマンドを受信し印刷を行う処理について説明する。
【００１８】
ホストコンピュータ２０１上で動作するアプリケーションは、ページレイアウト文書やワードプロセッサ文書、グラフィック文書などを作成する。これらアプリケーションで作成されたデジタル文書データは図示しないプリンタドライバに送信され、デジタル文書に基づいた描画コマンドが生成される。なお、プリンタドライバに送信されるデジタル文書データは、ホストコンピュータ２０１で作成されたものに限られず、他のコンピュータのアプリケーション又はスキャナにより作成され、ホストコンピュータ２０１に保存されているものであっても良い。
【００１９】
ここで生成される描画コマンドとしては、ＰＤＬ（Page Description Language）と呼ばれるページ画像データを作成するためのページ記述言語が一般的である。描画コマンドには通常、イメージやグラフィックス、テキスト等のデータの描画命令とともに印刷解像度や印刷部数やページレイアウト、印刷順序などに関する印刷設定が制御命令として含まれている。また、これら印刷設定には通常の印刷を行う通常モードに加えて、トナーの消費量を削減して印刷する記録材セーブモードも含まれる。
【００２０】
プリンタドライバにより生成された描画コマンドは、ネットワークを介して画像処理装置２０３に伝送される。画像処理装置２０３は、ホストコンピュータ２０１から受信した描画コマンドに基づいて、画像出力装置２０４が画像形成可能な画像フォーマットの画像データを生成する。画像出力装置２０４は、画像処理装置２０３に接続されており、プリンタエンジン２１１を備える。プリンタエンジン２１１は、予め定められた画像フォーマットで生成された画像データを画像処理装置２０３から受信し、紙面への印刷を行う。
【００２１】
画像処理装置２０３は、描画コマンド処理部２０５、入力画像処理部２０６、出力画像処理部２０７、及び記憶装置２０８を備える。描画コマンド処理部２０５は、ホストコンピュータ２０１より受信した描画コマンドに対して解析処理を行い、描画オブジェクトを生成し、更にラスタライズ処理を行うことによりビットマップ画像を生成する。この際、描画コマンド内に含まれていた印刷設定、例えば記録材セーブモード等の印刷設定に関する制御命令も抽出する。これらビットマップ画像や制御命令は、記憶装置２０８に格納される。なお、記憶装置２０８は、ＲＡＭ１０３または外部記憶装置１０４の一部により構成される。
【００２２】
次に、出力画像処理部２０７は、記憶装置２０８に記憶されているビットマップ画像に対し、色変換処理や濃度補正処理、中間調処理等の画像処理を実施して、プリンタエンジン２１１が処理可能な画像フォーマットに変換する。なお出力画像処理部２０７で適用される処理は、印刷設定の状態、例えば通常モードか記録材セーブモードか、により処理が変更される。出力画像処理部２０７の処理の詳細については後述する。
【００２３】
このようにして画像処理装置２０３で生成された画像データは、エンジンインターフェース１０７を介して画像出力装置２０４に送信される。画像出力装置２０４は、受信した画像データをプリンタエンジン２１１により紙面に出力する。すなわち、露光・現像・転写・定着の処理を経ることで転写材である紙面への印刷が完了する。以上説明した処理によりホストコンピュータ２０１からの描画コマンドを画像として印刷する処理が完了する。
【００２４】
次に、スキャナ２０９やデジタルカメラ２１０等の画像入力装置２０２から入力されるビットマップ画像について印刷を行う処理について説明する。スキャナ２０９、デジタルカメラ２１０は外部インターフェース１０９を介して画像処理装置２０３に接続されている。スキャナ２０９は、紙やフィルムに印刷された画像を光学的に走査し、その反射光や透過光の強度を測り、アナログ-デジタル変換することでビットマップ画像を読み込む。また、デジタルカメラ２１０は、フォトダイオードを並べたＣＣＤにより光の強さを電気信号に変えることで撮影画像をビットマップ画像として獲得する。ここで取得されるビットマップ画像は一般的にＲＧＢ画像となる。
【００２５】
以上のように、スキャナ２０９またはデジタルカメラ２１０より受信されたビットマップ画像は、入力画像処理部２０６に供給される。入力画像処理部２０６および出力画像処理部２０７において、受信されたビットマップ画像に画像処理を施すことにより、ビットマップ画像はプリンタエンジン２１１が受信可能な画像フォーマットに変換される。こうして生成された画像データは、プリンタエンジン２１１に転送され、プリンタエンジン２１１により紙面に画像が出力される。以上説明した処理によりスキャナ２０９等の画像入力装置２０２から入力されるビットマップ画像を印刷する処理が完了する。なお、ホストコンピュータ２０１から描画コマンドではなくビットマップやＪＰＥＧ圧縮された画像データが受信されてもよいことは言うまでもない。その場合、ホストコンピュータ２０１から受信された画像データは、入力画像処理部２０６へ入力されることになる。
【００２６】
図３は、図２に示した出力画像処理部２０７の機能構成例を示すブロック図である。色変換処理部３０１は、出力画像処理部２０７へ入力されるＲＧＢ色空間画像データを、プリンタエンジン２１１による画像形成のために、ＣＭＹＫの４色のトナーに対応するＣＭＹＫ色空間画像データに変換する変換処理を行う。濃度補正処理部３０２では、色変換処理部３０１で色変換処理されたＣＭＹＫの画像データに対して濃度補正処理を行う。たとえば、濃度補正処理部３０２は、プリンタエンジン２１１に固有の濃度特性を補正するためのガンマ補正を行う。具体的な処理方法としては、たとえば、ＣＭＹＫ各色に対して入力濃度レベルと出力濃度レベルを対応付ける濃度補正テーブルを使用する方法、関数を用いた演算により求める方法があげられる。
【００２７】
中間調処理部３０３は、濃度補正処理部３０２において濃度補正されたＣＭＹＫの画像データに対して中間調処理を行う。プリンタエンジン２１１は通常、２、４、１６階調等、低階調での出力に対応したものであることが多い。従って、少ない階調数しか出力できないプリンタエンジン２１１においても安定した中間調表現が可能なように中間調処理部３０３では誤差拡散処理やディザ処理といった中間調処理を行う。
【００２８】
トナー消費量制御部３０４には、中間調処理部３０３で中間調処理された画像データが入力される。トナー消費量制御部３０４では、印刷設定において記録材セーブモードが設定されている場合に、トナーの消費量を削減するために中間調処理された画像データに対して間引き処理を行う。以下、トナー消費量制御部３０４について、図４を参照してさらに詳細に説明する。
【００２９】
図４はトナー消費量制御部３０４の機能構成を示すブロック図である。本実施形態の記録材セーブモードでは、文字領域か写真領域かといった領域判定は行わず、中間調領域か非中間調領域かの判定に応じて間引き処理を変更する。本実施形態では、さらに、非中間調領域と判定された領域がエッジ部か非エッジ部かに着目して、間引き処理が制御される。トナー消費量制御部３０４は、検出された非中間調処理のエッジ部に関してはエッジ保存処理を行う一方、中間調領域に対してはエッジ保存処理を適用しないように動作する。これにより、文字画像における文字の判読性を維持し、階調反転等の画質劣化を回避しながら、十分な間引き（トナー削減）が実現される。
【００３０】
まず、中間調領域判定部４０１は、画像データを構成する画素が、非中間調領域を形成しているか否かを判定する。以下、その判定の方法の一例について説明する。中間調処理部３０３において中間調処理された画像データの濃度レベルが中間レベルである場合、中間調処理の結果、特定のハーフトーンパターンが発生する。中間調領域判定部４０１では、そのようなハーフトーンパターンを形成する黒画素の存在を検出することで注目画素が中間調領域にあるのか否かを判定する。すなわち、中間調領域判定部４０１は、中間調領域に存在する中間レベルの領域を中間調処理した場合に出現するハーフトーンパターンを形成する黒画素が注目画素の周囲に存在するか否かに基づいて、その注目画素が非中間調領域に属しているか否かを判定する。
【００３１】
図５は中間調領域判定部４０１でのハーフトーンパターンの存在を検出する処理（以下、パターンマッチングと称する）の例を説明する図である。中間調領域判定部４０１では、たとえば図５に示されるような参照ウインドウ５０１を利用して、中間調領域か否かを判定する。本例において利用する参照ウインドウ５０１は１１×１１画素で構成されている。これは印刷解像度が６００ｄｐｉにおいて、線数が１０６線を下限とした中間調処理後の中間調領域を判定できるウインドウサイズとなる。
【００３２】
図５において、画素５０２は印刷解像度が６００ｄｐｉにおいて１０６線ディザを適用した場合のハーフトーンパターンを形成する黒画素を示したものである。またこの領域に対して、１１×１１画素のウインドウサイズの参照ウインドウ５０１を適用させた例を示す。図５より１１×１１画素のウインドウサイズがあれば、ドットの点灯の少ないハイライト部でも１０６線以上の線数で中間調処理された領域に関して、中間調領域の判定が行うこと可能であると分かる。このように、本実施形態では、最も明るい中間調（白の次に明るい階調）に対応したハイライト部のハーフトーンパターンを形成する黒画素が少なくとも１つ出現する大きさ（５×５）の領域を注目画素の周囲に配置する。そして、配置された領域に黒画素が存在しない場合に、注目画素が非中間調領域に属していると判定される。また、本実施形態では、注目画素を中心として、注目画素を含む縦方向および横方向の画素列を含まないように４つの５×５領域が配置された参照ウインドウ５０１を適用する。そして、それら４つの領域のうちの少なくとも一つにおいて黒画素が存在しない場合に、注目画素が非中間調領域に属すると判定される。
【００３３】
なお、参照ウインドウ５０１を構成する４つの領域の大きさは、中間調処理（たとえば、ディザマトリクスなど）が適応する線数に応じて変更する必要がある。したがって中間調領域か否かを判定するために参照する参照ウインドウ５０１のサイズは、印刷解像度（ｄｐｉ）や中間調処理で適用される線数（ｌｐｉ）に応じて変更可能とすることが好ましい。たとえば、より高い印刷解像度で印刷する場合や、より低い線数の中間調処理が適用された中間調領域を判定する場合は、個々の領域を大きくする必要があり、よりサイズの大きい参照ウインドウが必要となる。なお、高い線数が適用された場合、たとえば、上述の例において、適用された線数が１０６より高い場合は、上述した参照マトリクスを利用することができる。適用された線数が高い場合、ハイライト部のハーフトーンパターンにおいて黒画素が出現する間隔が短くなるからである。
【００３４】
参照ウインドウ５０１を利用する本実施形態のパターンマッチングにおいて、中間調領域の判定は以下のように行われる。すなわち、注目画素を０番として、
・１番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・２番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・３番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・４番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・上記以外であれば、注目画素は中間調領域、となる。
【００３５】
なお、上記判定においては、実際の中間調領域における黒領域のうち、エッジ部は中間調領域と判定されるものの、黒領域内部の点は非中間調領域と判定されることが本発明者らにより確認されている。しかしながら、本実施形態においては中間調領域のエッジ部に関してエッジ保存処理を適用しないことを目的としており、中間調領域か非中間調領域かの判定の精度は上記方法の精度で十分である。
【００３６】
次に、エッジ検出部４０２は、中間調領域判定部４０１により非中間調領域と判定された画素についてエッジ部の検出処理を行う。図６に、エッジ検出部４０２で行われるエッジ検出処理において利用されるエッジ検出ウインドウを示す。エッジ検出部４０２によるエッジ検出処理は、エッジ検出ウインドウを用いて以下のように行われる。すなわち、注目画素を０番として、
・０番が黒画素かつ１番が白画素であれば注目画素はエッジ部、
・０番が黒画素かつ２番が白画素であれば注目画素はエッジ部、
・０番が黒画素かつ３番が白画素であれば注目画素はエッジ部、
・０番が黒画素かつ４番が白画素であれば注目画素はエッジ部、
・上記以外であれば、注目画素は非エッジ部、となる。
【００３７】
間引き処理部４０３は、中間調領域判定部４０１の判定結果、及びエッジ検出部４０２の検出結果をもとに中間調処理された画像データに対して間引き処理を行う。また間引き処理部４０３は間引きパターン取得部４０４にて取得された間引きパターンを応じて間引き処理を行う。間引きパターン取得部４０４は、例えば印刷設定に含まれる記録材セーブモードの設定に応じて使用する間引きパターンを選択して取得する。印刷設定は、プリンタドライバや操作部１０６を通じてユーザにより設定される。他にも中間調処理部３０３で適用される中間調処理の種類に応じて、間引きパターンが切り替わるようにしてもよい。
【００３８】
中間調領域判定部４０１の判定結果とエッジ検出部４０２の検出結果と間引き処理部４０３による処理内容の関係を表１に示す。
【表１】
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すなわち、中間調領域の全体、及び非中間調領域の非エッジ部は間引き対象画素であり、非中間調領域のエッジ部は間引き対象画素ではなく、エッジ部が保存されることになる。
【００３９】
図７は間引き処理部４０３における間引き処理を説明する図である。例えば、間引きパターン７０１を利用し、黒領域７０２において、間引きパターン７０１の０、３番を間引き処理した結果がパターン７０３になる。他の例として、間引きパターン７１１を利用し、黒領域７１２において、間引きパターン７１１の１、３番を間引き処理した結果がパターン７１３になる。すなわち、間引き処理部４０３は、間引きパターン取得部４０４により取得された間引きパターンの位置に対応する画素の間引きを行う。このとき、中間調領域判定部４０１の判定結果およびエッジ検出部４０２の検出結果から、表１にしたがって間引き対象と判定された画素に関して間引き処理が実行され、間引き非対象と判定された画素に対する間引きは抑制される。
【００４０】
図８はトナー消費量制御部３０４の処理の例を示したフローチャートである。本フローチャートにより示される処理は、ＲＯＭ１０２に格納された所定のプログラムをＣＰＵ１０１が実行することによって実現される。また、図８のフローチャートに示された処理手順を実現するプログラムは、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、又は外部記憶装置１０４のいずれかの記憶装置に記憶され、ＣＰＵ１０１により実行される。
【００４１】
まずＳ８０１において、トナー消費量制御部３０４は記録材セーブモードが設定されているか否かを判定する。記録材セーブモードが設定されていない場合は、Ｓ８０２以降の間引き処理は行われず、そのまま処理は終了する。一方、記録材セーブモードが設定されている場合、処理はＳ８０１からＳ８０２へ進む。Ｓ８０２において、中間調領域判定部４０１は、参照ウインドウ５０１を用いて、画像データのそれぞれの画素に関して対象画素が中間調領域に属しているか否かを判定する。非中間調領域と判定された場合、処理はＳ８０３へ進み、エッジ検出部４０２はその画素についてエッジ判定を行い、その画素がエッジ部か否かを判定する。Ｓ８０３において、エッジ部と判定された場合、処理はＳ８０６へ進み、次の画素を処理するために処理をＳ８０２へ戻す。この結果、非中間調領域のエッジ部の画素については間引きが禁止される。
【００４２】
一方、Ｓ８０２において対象画素が中間調領域と判定された場合、またはＳ８０３において対象画素が非中間調領域かつ非エッジ部と判定された場合、処理はＳ８０４へ進む。Ｓ８０４において、間引き処理部４０３は、間引きパターン取得部４０４が取得した間引きパターンを使用し、対象画素が取得された間引きパターンにおいて間引きする位置となる否かを判断する。対象画素が間引きする位置であった場合は、その対象画素を間引きする（Ｓ８０５）。一方、対象画素が間引き位置にない場合は、そのままＳ８０６に処理が進む。Ｓ８０６では、画像データ内の全ての画素について上記処理を行ったか否かを判断し、未処理の画素があれば処理をＳ８０２に戻す。全ての画素について処理を終えていれば、本処理を終了する。
【００４３】
間引き処理部４０３による間引き処理を終えた画像データは、画像出力装置２０４のプリンタエンジン２１１に出力され、紙などの記録媒体に画像形成される。
【００４４】
以上のように、第１実施形態においては、記録材セーブモードの際に、所定の線数以上の中間調処理が適用された画像データについて、中間調領域か非中間調領域かに応じて以下のように適用される間引き処理を切り換える。
・画素が中間調領域に属する場合にはエッジ部、非エッジ部に関わらず一様な間引き処理を適用する。
・画素が非中間調領域に属する場合には、エッジ部には間引き処理を適用するが非エッジ部では間引きを抑制する。
【００４５】
このような処理によれば、非中間調領域のエッジ部と判定された画素については、間引き処理が抑制されるため、非中間調領域にはエッジ部を保存するトナー消費量削減処理が適用され、中間調領域には一様にトナー消費量削減処理が適用されることになる。非中間調領域のエッジ部が維持され、中間調領域のエッジ部にはエッジ保存処理が適用されないことになるので、画像品質の低下を抑制しつつ、記録材の消費量削減の効果を得ることが可能となる。また、本実施形態では、印刷解像度と線数に応じた参照ウインドウを用いて中間調領域か非中間調領域かを判定することにより間引き処理を制御しており、文字領域か写真領域かを判別する処理が不要となる。したがって、画像品質の低下（文字判読性の低下）の抑制を低コストで実現することができる。
【００４６】
なお、黒画素のみについてＳ８０２〜Ｓ８０５の処理が実行されるようにしてもよい。その場合、Ｓ８０２の前に、対象画素が白画素か黒画素かを判断し、対象画素が黒画素であれば処理をＳ８０２へ進め、対象画素が白画素であれば処理をＳ８０６へ進めて直ちに次の画素へ処理を移すように構成すればよい。
【００４７】
また、上記実施形態では、非中間調領域のエッジ部の画素について間引きを抑制する構成として、間引きを禁止するように制御したが、これに限られるものではない。たとえば、非中間調領域のエッジ部については、他の部分に適用される間引きパターンよりも間引き率の低い（画素の削減率が低い）間引きパターンを適用するようにしてもよい。この場合、Ｓ８０３でエッジ部と判定された場合に、Ｓ８０５で用いられる間引きパターンよりも間引き率の低い間引きパターンを適用して、間引き処理を実行するようにすればよい。
【００４８】
また、上記実施形態では、非中間調領域のエッジ部を特定して間引き処理を変更したが、中間調領域と非中間調領域で間引き処理を変更する構成としてもよい。この場合、中間調領域に適用される間引き処理よりも間引き率が低い間引き処理を非中間調処理に適用することが考えられる。但し、文字の判読性を損なわないような間引き率で非中間調領域の全体が間引きされるので、エッジ部について間引きを抑制する図８の処理に比べて記録材の削減効果は低下する。
【００４９】
＜第２実施形態＞
記録材セーブモードの際に利用する中間調領域判定に関して、第１実施形態では印刷解像度が６００ｄｐｉ、適用された中間調処理の線数の下限を１０６線とした参照ウインドウ５０１を例として説明した。第１実施形態でもふれたが、参照ウインドウは、中間調処理により同じ線数が実現される場合、印刷解像度に応じて変更する必要がある。第２実施形態では、複数の印刷解像度に対応する構成を説明する。なお、第２実施形態による画像形成装置２００のハードウェア構成や機能構成は第１実施形態と同様である。
【００５０】
中間調領域判定部４０１が中間調領域か非中間調領域かを判定する際には、印刷解像度及び適用された中間調処理の線数に応じて参照するウインドウサイズを変更する必要がある。図９は第２実施形態における中間調領域判定部で利用する参照ウインドウ９００を示す。図９に示される参照ウインドウ９００は２２×２２画素で構成されている。これは印刷解像度が１２００ｄｐｉにおいて、中間調処理の線数が１０６線を下限とした中間調領域を判定できるウインドウサイズである。
【００５１】
第２実施形態の中間調領域判定部４０１は、中間調処理の線数が１０６線以上である場合に、印刷解像度に応じて参照ウインドウのサイズを切り替える。より具体的には、中間調領域判定部４０１は、印刷解像度が６００ｄｐｉであれば参照ウインドウ５０１を使用し、１２００ｄｐｉであれば参照ウインドウ９００を使用して中間調領域か否かを判定する。このような構成によれば、印刷設定によって印刷解像度が切り換えられた場合も、中間調処理部で処理された中間調領域を判定することが可能になる。なお、対応する印刷解像度は、上記に限られるものではなく、また、切り替え可能な解像度の数も２つに限られない。なお印刷解像度の切り替えは、プリンタドライバより印刷設定として送られてもよいし、操作部１０６を通じてユーザより設定されてもよい。また、印刷解像度と線数の組合せに応じて参照ウインドウを切り替えるように構成してもよい。
【００５２】
図９で示した本実施形態の参照ウインドウ９００を用いたパターンマッチングにおいて、中間調領域の判定は以下のように行われる。すなわち、注目画素を０番として、
・１番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・２番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・３番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・４番の領域が全て白画素であれば注目画素は非中間調領域、
・上記以外であれば、注目画素は中間調領域、となる。
【００５３】
以上のように本発明の第２実施形態においては、記録材セーブモードにおいて、線数が所定値以上である中間調処理が適用された画像において、中間調領域か非中間調領域かが判定される。その際、判定に用いられる参照ウインドウが印刷解像度に応じて切り替えられる。そして、非中間調領域であればエッジ部を保存するトナー消費量削減処理が適用され、中間調領域であれば一様にトナー消費量削減処理が適用される。したがって、第１実施形態と同様に、画像品質の低下を抑制しつつ、低コストで記録材の消費量削減の効果を得ることのできる画像処理装置を提供することが可能となる。
【００５４】
＜他の実施形態＞
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００５５】
２００：画像形成装置、２０１：ホストコンピュータ、２０２：画像入力装置、２０３：画像処理装置、２０４：画像出力装置、２０５：描画コマンド、２０６：入力画像処理部、２０７：出力画像処理部、２０８：記憶装置、３０４：トナー消費量制御部、４０１：中間調領域判定部、４０２：エッジ検出部、４０３：間引き処理部、４０４：間引きパターン取得部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図７】
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