(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の物品が幅方向に並べて配置される搬送面と、
前記複数の物品を搬送方向に押し進める押進め部材と、
幅方向に移動可能で前記複数の物品を前記幅方向と平行に一方から他方に押し寄せる押寄せ部材と、を備え、
前記押進め部材と前記押寄せ部材は、連れ立って搬送方向に移動し、
前記押寄せ部材は、前記搬送方向における位置に対応して前記幅方向の位置決めがなされることを特徴とする、
幅寄せ装置。
【請求項２】
前記押寄せ部材を幅方向に移動可能に支持する支持機構と、
前記押進め部材を搬送方向に移動させると共に、前記支持機構を搬送方向に移動させて前記押寄せ部材を搬送方向に移動させる移動機構と、
搬送方向から幅方向の前記他方に向けて傾斜して配置されて、搬送方向に移動する前記押寄せ部材をガイドして、該押寄せ部材を幅方向の前記一方から前記他方に移動させる搬送用ガイド部材と、を備えることを特徴とする、
請求項１に記載の幅寄せ装置。
【請求項３】
前記支持機構は、幅方向に沿って配置されたレールと、前記レールに沿って移動するスライダと、を備え、
前記押寄せ部材は、前記スライダに固定されていることを特徴とする、
請求項２に記載の幅寄せ装置。
【請求項４】
前記搬送用ガイド部材に沿って、かつ、前記押寄せ部材と一体となって幅方向および搬送方向に移動可能な移動部材と、
前記押寄せ部材および前記移動部材を互いに切離し可能に連結する連結機構と、を備え、
前記スライダとして、前記押寄せ部材が固定される押寄せ部材用スライダと、前記押寄せ部材用スライダと比較して幅方向の前記他方側に配置されて前記移動部材が固定される移動部材用スライダと、を備え、
前記押寄せ部材用スライダおよび前記移動部材用スライダはそれぞれ、前記押寄せ部材および前記移動部材が互いに切り離された場合に、互いに独立して移動可能であることを特徴とする、
請求項３に記載の幅寄せ装置。
【請求項５】
前記移動機構は、搬送方向に沿って配置されたコンベアであり、
前記押進め部材および前記支持機構はそれぞれ、前記コンベアに固定されていることを特徴とする、
請求項２〜４のいずれかに記載の幅寄せ装置。
【請求項６】
前記コンベアを前記搬送面に対して昇降させる昇降機構を備えることを特徴とする、
請求項５に記載の幅寄せ装置。
【請求項７】
搬送方向から戻る戻り方向から幅方向の前記一方に向けて傾斜して配置されて、前記戻り方向に移動する前記押寄せ部材をガイドして、該押寄せ部材を幅方向の前記他方から前記一方に移動させる戻り用ガイド部材を備えることを特徴とする、
請求項１〜６のいずれかに記載の幅寄せ装置。
【請求項８】
前記搬送面は、前記押寄せ部材によって幅方向の前記他方に押し寄せられなかった物品を落下させる落下口を有していることを特徴とする、
請求項１〜７のいずれかに記載の幅寄せ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、幅方向に並べて搬送される複数の物品の幅寄せをする幅寄せ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プロセスチーズを包装する包装ラインでは、アルミホイルで個包装された複数のプロセスチーズが集積され、台紙と共にプラスチックの袋でまとめて包装される（例えば、特許文献１参照）。その過程において、例えば４列で搬送されるプロセスチーズが振り分けられて８列に増列される。
【０００３】
そして、その８列のプロセスチーズの中から、状態の整った４列のプロセスチーズが順次幅寄せされ、次の工程に流される。これにより、前の工程から各列でプロセスチーズが均等に流れてこない場合や、プロセスチーズが人手で補充される場合であっても、次の工程にプロセスチーズを各列で均等に流せる。
【０００４】
プロセスチーズを幅寄せする幅寄せ装置として、特許文献２に記載されたトイレットペーパーの幅寄せ装置が応用できる。この幅寄せ装置は、ベルトコンベアを基礎とした装置であり、搬送方向に対して傾斜して配置された複数枚のガイド板を備えている。これら複数枚のガイド板は、下流に向けて各物品の幅間隔を縮めながら、出口では各物品が幅方向に接触して並んだ状態で搬出されるように調整されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−１７３３０３号公報（図１参照）
【特許文献２】特開２０１１−０３２０２６号公報（段落［００２７］、［００３８］および図１参照）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ガイド板を搬送方向に対して傾斜して配置した幅寄せ装置では、各物品が、ガイド板に沿って搬送されることで搬送方向に対して向きが傾斜するので、物品同士が斜めに衝突して円滑な搬送が妨げられることがある。このような不都合を回避するために、傾斜角度が大きくなる両端の物品を同時に幅寄せしない等の制限を付すことがある。
【０００７】
しかしながら、このような制限を付した場合であっても、物品同士が斜めに衝突することには変わりがなく、角が潰れる等、物品が損傷するおそれがある。このような問題は、プロセスチーズを幅寄せする上記幅寄せ装置に限られず、その他の食品や日用品等の各種物品を幅寄せする幅寄せ装置に共通して存在する。
【０００８】
本発明は、上記課題を鑑みてなされたものであり、物品が損傷することを防止した幅寄せ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
（１）本発明は、複数の物品が幅方向に並べて配置される搬送面と、
前記複数の物品を搬送方向に押し進める押進め部材と、
幅方向に移動可能で前記複数の物品を前記幅方向と平行に一方から他方に押し寄せる押寄せ部材と、を備え、
前記押進め部材と前記押寄せ部材は、連れ立って搬送方向に移動し、
前記押寄せ部材は、前記搬送方向における位置に対応して前記幅方向の位置決めがなされることを特徴とする、幅寄せ装置である。
【００１０】
本発明によれば、複数の物品の搬送方向への押進めと、当該複数の物品の幅方向の一方から他方への押寄せと、を独立して行うので、各物品が搬送方向に対して向きが傾斜することはない。すなわち、物品同士が斜めに衝突せず、円滑な搬送が妨げられることはない。ひいては、角が潰れる等、物品が損傷することが防止される。また、特許文献２に記載された幅寄せ装置のような制限、すなわち、両端の物品を同時に幅寄せしない等の制限を付す必要もない。
【００１１】
（２）本発明はまた、前記押寄せ部材を幅方向に移動可能に支持する支持機構と、前記押進め部材を搬送方向に移動させると共に、前記支持機構を搬送方向に移動させて前記押寄せ部材を搬送方向に移動させる移動機構と、搬送方向から幅方向の前記他方に向けて傾斜して配置されて、搬送方向に移動する前記押寄せ部材をガイドして、該押寄せ部材を幅方向の前記一方から前記他方に移動させる搬送用ガイド部材と、を備えることを特徴とする、上記（１）に記載の幅寄せ装置である。
【００１２】
上記発明によれば、移動機構を動作させるだけで、押進め部材および押寄せ部材を同時に移動させられる。すなわち、移動機構を動作させる一つの動力源に基づいて、複数の物品の搬送方向への押進めと、当該複数の物品の幅方向の一方から他方への押寄せと、を同時に行える。
【００１３】
（３）本発明はまた、前記支持機構は、幅方向に沿って配置されたレールと、前記レールに沿って移動するスライダと、を備え、前記押寄せ部材は、前記スライダに固定されていることを特徴とする、上記（２）に記載の幅寄せ装置である。
上記発明によれば、簡単な構成で支持機構を構成できる。
【００１４】
（４）本発明はまた、前記搬送用ガイド部材に沿って、かつ、前記押寄せ部材と一体となって幅方向および搬送方向に移動可能な移動部材と、前記押寄せ部材および前記移動部材を互いに切離し可能に連結する連結機構と、を備え、前記スライダとして、前記押寄せ部材が固定される押寄せ部材用スライダと、前記押寄せ部材用スライダと比較して幅方向の前記他方側に配置されて前記移動部材が固定される移動部材用スライダと、を備え、前記押寄せ部材用スライダおよび前記移動部材用スライダはそれぞれ、前記押寄せ部材および前記移動部材が互いに切り離された場合に、互いに独立して移動可能であることを特徴とする、上記（３）に記載の幅寄せ装置である。
上記発明によれば、押寄せ部材に対して移動部材から遠退く方向に所定値以上の力が加えられた場合に、押寄せ部材が移動部材から切り離されるようにしておくことで、押寄せ部材が何らかのものに引っ掛かって複数の物品を幅方向の一方から他方に押し寄せられないときに、押寄せ部材が移動部材から切り離される。すなわち、押寄せ部材および移動部材を互いに切離し可能に連結する連結機構が安全装置として機能する。これにより、押寄せ部材等が損傷することが防止される。
また、押寄せ部材および移動部材が互いに切り離された場合であっても、コンベアの動作によって、押寄せ部材を循環させながら、当該押寄せ部材を幅方向の他方から一方に復帰させることで、押寄せ部材を移動部材に自動的に連結させられる。これにより、再び、複数の物品の幅方向の一方から他方への押寄せを行える。
【００１５】
（５）本発明はまた、前記移動機構は、搬送方向に沿って配置されたコンベアであり、前記押進め部材および前記支持機構はそれぞれ、前記コンベアに固定されていることを特徴とする、上記（２）〜（４）のいずれかに記載の幅寄せ装置である。
上記発明によれば、コンベアの動作によって押進め部材および押寄せ部材を容易に循環させられる。これにより、前の工程から複数の物品が順次流れてくる場合であっても、複数の物品の搬送方向への押進めと、当該複数の物品の幅方向の一方から他方への押寄せと、を次々と行える。
【００１６】
（６）本発明はまた、前記コンベアを前記搬送面に対して昇降させる昇降機構を備えることを特徴とする、上記（５）に記載の幅寄せ装置である。
上記発明によれば、コンベアを上昇させて当該コンベアと搬送面との間に手を入れられるスペースを確保することで、掃除やメンテナンスの時の作業性が向上する。
【００１７】
（７）本発明はまた、搬送方向から戻る戻り方向から幅方向の前記一方に向けて傾斜して配置されて、前記戻り方向に移動する前記押寄せ部材をガイドして、該押寄せ部材を幅方向の前記他方から前記一方に移動させる戻り用ガイド部材を備えることを特徴とする、上記（１）〜（６）のいずれかに記載の幅寄せ装置である。
上記発明によれば、コンベアの動作によって、押寄せ部材を循環させながら、当該押寄せ部材を幅方向の他方から一方に復帰させられる。これにより、前の工程から複数の物品が順次流れてくる場合であっても、複数の物品の幅方向の一方から他方への押寄せを次々と行える。
【００２４】
（８）本発明はまた、前記搬送面は、前記押寄せ部材によって幅方向の前記他方に押し寄せられなかった物品を落下させる落下口を有していることを特徴とする、上記（１）〜（７）のいずれかに記載の幅寄せ装置である。
【００２５】
上記発明によれば、連結機構が安全装置として機能する等して、物品が幅方向の一方から他方に押し寄せられなかった場合に、当該物品が落下口から回収される。これにより、幅方向の一方から他方に押し寄せられなかった物品が次の工程に流されることが防止される。
【発明の効果】
【００２６】
本発明の上記（１）〜（８）に記載の幅寄せ装置によれば、物品が損傷することを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明に係る幅寄せ装置の搬送方向の流れを示す上面図である。
【図２】幅寄せ装置の戻り方向の流れを示す上面図である。
【図３】幅寄せ装置の側面図である。
【図４】幅寄せ装置の要部を示す外観斜視図である。
【図５】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、動作開始時を示す。
【図６】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図５に示す動作の続きを示す。
【図７】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図６に示す動作の続きを示す。
【図８】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図７に示す動作の続きを示す。
【図９】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図８に示す動作の続きを示す。
【図１０】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図９に示す動作の続きを示す。
【図１１】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図１０に示す動作の続きを示す。
【図１２】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図１１に示す動作の続きを示す。
【図１３】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図１２に示す動作の続きを示す。
【図１４】幅寄せ装置の動作を説明する図であり、図１３に示す動作の続きを示す。
【図１５】バッファ装置の外観斜視図である。
【図１６】（Ａ）〜（Ｄ）は、バッファ装置の動作を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、図面を参照して、本発明の幅寄せ装置について詳細に説明する。
【００２９】
まず、図１〜図４を用いて幅寄せ装置１０の構成について説明する。図１は、幅寄せ装置１０の搬送方向の流れを示す上面図である。図２は、幅寄せ装置１０の戻り方向の流れを示す上面図である。図３は、幅寄せ装置１０の側面図である。図４は、幅寄せ装置１０の要部を示す外観斜視図である。なお、各図において、一部の構成の図示を適宜省略して、図面を簡略化する。
【００３０】
図１〜図４に示す幅寄せ装置１０は、アルミホイルで個包装された複数のプロセスチーズＸＡ１を集積して、台紙（図示省略）と共にプラスチックの袋（図示省略）でまとめて包装するライン（図示省略）に設置される。
【００３１】
このラインでは、増列装置（図示省略）において、４列で搬送されるプロセスチーズＸＡ１が振り分けられて８列に増列される。そして、その８列のプロセスチーズＸＡ１の中から、状態の整った４列のプロセスチーズＸＡ１が幅寄せ装置１０に送り込まれる。幅寄せ装置１０では、４列のプロセスチーズＸＡ１が搬送されながら幅寄せされる。なお、本実施形態では、プロセスチーズＸＡ１を幅寄せする場合を例に説明するが、本発明の幅寄せ装置は、その他の食品や日用品等の物品を幅寄せする場合に使用可能である。
【００３２】
幅寄せ装置１０は、プロセスチーズＸＡ１の搬送路１１と、この搬送路１１の両側上方に搬送方向に沿って配置されたコンベア１２と、プロセスチーズＸＡ１を搬送路１１の搬送方向に押し進める複数の押進め部材１３と、押寄せ部材１４によって、プロセスチーズＸＡ１を搬送路１１の幅方向の一方から他方に押し寄せる複数の押寄せユニット１５と、押寄せ部材１４をガイドするガイドレール１６と、コンベア１２を含むアッシーを搬送路１１に対して昇降させる昇降機構（図示省略）と、を備えている。以下、幅寄せ装置１０の各構成を説明する。なお、図１および図２では、押進め部材１３および押寄せユニット１５はそれぞれ、一つずつだけを図示する。
【００３３】
搬送路１１は、複数のプロセスチーズＸＡ１が幅方向に並べて配置される搬送面１８と、この搬送面１８における上流側を８列の通路１９に仕切る複数の仕切り２０と、を備えている。搬送面１８は、樹脂や金属等、所望の摩擦係数を有する材料から形成される。これにより、搬送面１８上のプロセスチーズＸＡ１は、滑らかに移動可能となる。
【００３４】
搬送面１８における下流側の一方（図１および図２における右下方）には、落下口２１が形成されている。この落下口２１には、押寄せ部材１４によって幅方向の他方（図１および図２における左方）に押し寄せられなかったプロセスチーズＸＡ１が落下する。
【００３５】
複数の仕切り２０は、プロセスチーズＸＡ１を搬送方向に沿って真っ直ぐ案内する。これら複数の仕切り２０は、幅方向の一方（図１および図２における右方）から他方（図１および図２における左方）の順に、次第に長さが長く設定されている。これにより、プロセスチーズＸＡ１を幅方向の一方から他方に押し寄せる際に、仕切り２０が障害となることはない。
【００３６】
このような搬送路１１には、増列装置（図示省略）から、後述するバッファ装置４４（図１５および図１６参照）を経由して、状態の整った４列のプロセスチーズＸＡ１が供給される。すなわち、８列の通路１９のうちの任意の４列に、プロセスチーズＸＡ１が供給される。
【００３７】
コンベア１２はそれぞれ、二対のプーリ２３，２４と、これらプーリ２３，２４に引っ掛けられて走行する一対のベルト２５と、一対のプーリ２３を互いに連結する連結軸（図示省略）と、動力源となるモータ（図示省略）と、を備えている。一対のプーリ２３は、モータの駆動によって定常回転する。一対のプーリ２４は、ベルト２５の定常走行によって、プーリ２３に連動して定常回転する。
【００３８】
一対のベルト２５には、複数の押進め部材１３および複数の押寄せユニット１５が交互に所定のピッチで固定されている。対となる押進め部材１３および押寄せユニット１５は、互いに一定の間隔で固定されている。これら一対のベルト２５は、プーリ２３の定常回転によって循環するように定常走行する。具体的に、一対のベルト２５は、下側の領域において搬送方向（図３における左方向）に定常走行する。すなわち、一対のベルト２５は、下側の領域において、押進め部材１３および押寄せユニット１５を搬送方向に移動させる移動機構として機能する。また、一対のベルト２５は、上側の領域において、搬送方向から戻る戻り方向（図３における右方向）に定常走行する。
【００３９】
押進め部材１３は、一対のベルト２５に架け渡されるように固定されて幅方向に沿って配置されている。この押進め部材１３は、一対のベルト２５における下側の領域において、搬送面１８に向けて突出し、搬送面１８上のプロセスチーズＸＡ１を搬送方向に押し進める。
【００４０】
押寄せユニット１５は、一対のベルト２５に架け渡されるように固定されて幅方向に沿って配置されるレール２７と、このレール２７に沿って移動する二つのスライダ２８，２９と、一方のスライダ２８に固定されて幅方向に移動可能な押寄せ部材１４と、他方のスライダ２９に固定されて幅方向に移動可能な移動部材として機能するガイドローラ３０と、押寄せ部材１４およびガイドローラ３０を互いに切離し可能に連結する連結機構として機能するマグネット３１と、を備えている。
【００４１】
レール２７は、スライダ２８と共に、押寄せ部材１４を幅方向に移動可能に支持する支持機構として機能する。この支持機構は、コンベア１２によって搬送方向に移動される。すなわち、支持機構に支持される押寄せ部材１４は、コンベア１２によって搬送方向に移動される。
【００４２】
スライダ２８は、押寄せ部材１４が固定される押寄せ部材用スライダとして機能する。スライダ２９は、スライダ２８と比較して幅方向の他方側（図１および図２における左方側）に配置されて、移動部材であるガイドローラ３０が固定される移動部材用スライダとして機能する。これらスライダ２８，２９はそれぞれ、押寄せ部材１４およびガイドローラ３０が互いに切り離された場合に、互いに独立して移動可能である。
【００４３】
ガイドローラ３０は、スライダ２９にネジ（図示省略）で回転自在に取り付けられている。このガイドローラ３０は、ガイドレール１６に沿って幅方向および搬送方向に移動可能である。ガイドローラ３０は、マグネット３１によって押寄せ部材１４に連結されて、当該押寄せ部材１４と一体となって移動する。
【００４４】
マグネット３１は、押寄せ部材１４にネジ（図示省略）で固定されている。このマグネット３１は、ガイドローラ３０側のスライダ２９に貼り付いて、押寄せ部材１４およびガイドローラ３０を互いに連結する。
【００４５】
ガイドレール１６は、ガイドローラ３０を直接的にガイドして、当該ガイドローラ３０と一体となって移動する押寄せ部材１４を間接的にガイドし、当該押寄せ部材１４を幅方向に移動させるガイド部材として機能する。
【００４６】
このガイドレール１６は、搬送方向に移動するガイドローラ３０をガイドする搬送用ガイド部材として機能する搬送用ガイドレール３３と、戻り方向に移動するガイドローラ３０をガイドする戻り用ガイド部材として機能する戻り用ガイドレール３４と、を備えている。これら搬送用ガイドレール３３および戻り用ガイドレール３４は、互いに連続して循環するようにガイドローラ３０をガイドする。
【００４７】
図１に示すように、搬送用ガイドレール３３は、搬送方向（図面における下方向）に向かって、第１搬送区間３５と、第２搬送区間３６と、第３搬送区間３７と、第４搬送区間３８と、第５搬送区間と、が連続する。第１搬送区間３５は搬送方向に沿って、第２搬送区間３６は搬送方向から幅方向の他方（図面における左方）に向けて傾斜して、第３搬送区間３７は搬送方向に沿って、第４搬送区間３８は搬送方向から幅方向の一方（図面における右方）に向けて傾斜して、第５搬送区間３９は搬送方向に沿って、それぞれ配置されている。
【００４８】
具体的に、第２搬送区間３６は、ガイドローラ３０を幅方向の一方（図面における右方）から他方（図面における左方）に移動させるように、すなわち、当該ガイドローラ３０と共に押寄せ部材１４を幅方向の一方から他方に移動させるように配置されている。また、第４搬送区間３８は、ガイドローラ３０を幅方向の他方（図面における左方）から一方（図面における右方）に移動させるように、すなわち、当該ガイドローラ３０と共に押寄せ部材１４を幅方向の他方から一方に移動させるように配置されている。
【００４９】
図２に示すように、戻り用ガイドレール３４は、戻り方向（図面における上方向）に向かって、第１戻り区間４０と、第２戻り区間４１と、第３戻り区間４２と、が連続する。第１戻り区間４０は戻り方向に沿って、第２戻り区間４１は戻り方向から幅方向の一方（図面における右方）に向けて傾斜して、第３戻り区間４２は戻り方向に沿って、それぞれ配置されている。
【００５０】
具体的に、第２戻り区間４１は、ガイドローラ３０を幅方向の他方（図面における左方）から一方（図面における右方）に移動させるように、すなわち、当該ガイドローラ３０と共に押寄せ部材１４を幅方向の他方から一方に移動させるように配置されている。
【００５１】
次に、幅寄せ装置１０の動作手順について、図５〜図１４に基づいて説明する。図５〜図１４は、幅寄せ装置１０の動作を説明する図である。図５は、動作開始時を示す。図６は、図５に示す動作の続きを示す。図７〜図１４についても、同様、続きの動作を示す。
【００５２】
なお、プロセスチーズＸＡ１は、８列の通路１９のうちの任意の４列に供給されるが、どの列に供給された場合であっても同様に動作するので、一例を説明する。すなわち、幅方向の一方の側（図面における右側）から２番目、４番目、５番目、および７番目の各通路１９に供給された場合を例に説明する。また、図５〜図１４では、押進め部材１３および押寄せユニット１５はそれぞれ、一つずつだけを図示する。
【００５３】
プロセスチーズＸＡ１が供給されると、図５に示すように、４列のプロセスチーズＸＡ１は、押進め部材１３によって搬送方向に押し進められる。ガイドローラ３０は、搬送用ガイドレール３３における第１搬送区間３５にガイドされて搬送方向に沿って移動する。
【００５４】
そして、図６に示すように、４列のプロセスチーズＸＡ１は、引き続き、押進め部材１３によって搬送方向に押し進められる。ガイドローラ３０は、搬送用ガイドレール３３における第２搬送区間３６にガイドされて搬送方向に対して傾斜した方向に沿って移動する。押寄せ部材１４は、レール２７に沿って幅方向の一方（図面における右方）から他方（図面における左方）に移動する。
【００５５】
また、図７〜図１１に示すように、４列のプロセスチーズＸＡ１は、引き続き、押進め部材１３によって搬送方向に押し進められる。ガイドローラ３０は、引き続き、搬送用ガイドレール３３における第２搬送区間３６にガイドされて搬送方向に対して傾斜した方向に沿って移動する。押寄せ部材１４は、引き続き、レール２７に沿って幅方向の一方から他方に移動して、４列のプロセスチーズＸＡ１を次々と幅方向の一方から他方に押し寄せる。これにより、プロセスチーズＸＡ１の幅寄せが完了する。
【００５６】
さらに、図１２に示すように、４列のプロセスチーズＸＡ１は、引き続き、押進め部材１３によって搬送方向に押し進められる。ガイドローラ３０は、搬送用ガイドレール３３における第３搬送区間３７にガイドされて搬送方向に沿って移動する。
【００５７】
次いで、図１３に示すように、４列のプロセスチーズＸＡ１は、引き続き、押進め部材１３によって搬送方向に押し進められる。ガイドローラ３０は、搬送用ガイドレール３３における第４搬送区間３８にガイドされて搬送方向に対して傾斜した方向に沿って移動する。押寄せ部材１４は、レール３７に沿って幅方向の他方（図面における左方）から一方（図面における右方）に移動して、プロセスチーズＸＡ１の側方から退避する。
【００５８】
そして、図１４に示すように、４列のプロセスチーズＸＡ１は、引き続き、押進め部材１３によって搬送方向に押し進められる。ガイドローラ３０は、搬送用ガイドレール３３における第５搬送区間３９にガイドされて搬送方向に沿って移動する。押寄せ部材１４は、プロセスチーズＸＡ１の側方から退避した状態を保つ。
【００５９】
その後、４列のプロセスチーズＸＡ１は、幅方向の他方に幅寄せされた状態で、次の工程に流される。
【００６０】
このように、幅寄せ装置１０によれば、複数のプロセスチーズＸＡ１の搬送方向への押進めと、当該複数のプロセスチーズＸＡ１の幅方向の一方から他方への押寄せと、を独立して行うので、各プロセスチーズＸＡ１が搬送方向に対して向きが傾斜することはない。すなわち、プロセスチーズＸＡ１同士が斜めに衝突せず、円滑な搬送が妨げられることはない。ひいては、角が潰れる等、プロセスチーズＸＡ１が損傷することが防止される。また、特開２０１１−０３２０２６号公報に記載された幅寄せ装置のような制限、すなわち、両端のプロセスチーズＸＡ１を同時に幅寄せしない等の制限を付す必要もない。
【００６１】
そして、コンベア１２を動作させるだけで、押進め部材１３および押寄せ部材１４を同時に移動させられる。すなわち、コンベア１２を動作させる一つのモータ（図示省略）に基づいて、複数のプロセスチーズＸＡ１の搬送方向への押進めと、当該複数のプロセスチーズＸＡ１の幅方向の一方から他方への押寄せと、を同時に行える。
【００６２】
また、コンベア１２の動作によって押進め部材１３および押寄せ部材１４を容易に循環させられる。これにより、バッファ装置４４を介して増列装置（図示省略）から複数のプロセスチーズＸＡ１が順次流れてくる場合であっても、複数のプロセスチーズＸＡ１の搬送方向への押進めと、当該複数のプロセスチーズＸＡ１の幅方向の一方から他方への押寄せと、を次々と行える。
【００６３】
さらに、コンベア１２の動作によって、押寄せ部材１４を循環させながら、当該押寄せ部材１４を幅方向の他方から一方に復帰させられる。これにより、バッファ装置４４を介して増列装置（図示省略）から複数のプロセスチーズＸＡ１が順次流れてくる場合であっても、複数のプロセスチーズＸＡ１の幅方向の一方から他方への押寄せを次々と行える。
【００６４】
次いで、押寄せ部材１４を幅方向に移動可能に支持する支持機構として、幅方向に沿って配置されたレール２７と、このレール２７に沿って移動するスライダ２８と、を備えているので、簡単な構成で支持機構を構成できる。
【００６５】
そして、押寄せ部材１４に対してガイドローラ３０から遠退く方向に所定値以上の力が加えられた場合に、押寄せ部材１４がガイドローラ３０から切り離されるようにマグネット３１を設定しておくことで、押寄せ部材１４が何らかのものに引っ掛かって複数のプロセスチーズＸＡ１を幅方向の一方から他方に押し寄せられないときに、押寄せ部材１４がガイドローラ３０から切り離される。すなわち、押寄せ部材１４およびガイドローラ３０を互いに切離し可能に連結する連結機構が安全装置として機能する。これにより、押寄せ部材１４等が損傷することが防止される。
【００６６】
また、押寄せ部材１４およびガイドローラ３０が互いに切り離された場合であっても、コンベア１２の動作によって、押寄せ部材を循環させながら、当該押寄せ部材１４を幅方向の他方から一方に復帰させることで、押寄せ部材１４をガイドローラ３０に自動的に連結させられる。これにより、再び、複数のプロセスチーズＸＡ１の幅方向の一方から他方樹への押寄せを行える。
【００６７】
さらに、コンベア１２を搬送面１８に対して昇降させる昇降機構（図示省略）を備えているから、コンベア１２を上昇させて当該コンベア１２と搬送面１８との間に手を入れられるスペースを確保することで、掃除やメンテナンスの時の作業性が向上する。
【００６８】
次いで、マグネット３１が安全装置として機能する等して、プロセスチーズＸＡ１が幅方向の一方から他方に押し寄せられなかったが合いに、当該プロセスチーズＸＡ１が落下口２１から回収される。これにより、幅方向の一方から他方に押し寄せられなかったプロセスチーズＸＡ１が次の工程に流されることが防止される。
【００６９】
次に、図１５を用いてバッファ装置４４の構成について説明する。図１５は、バッファ装置４４の外観斜視図である。
【００７０】
図１５に示すバッファ装置４４は、増列装置（図示省略）と、幅寄せ装置１０と、の間に配置されて、当該増列装置から幅寄せ装置１０にプロセスチーズＸＡ１を搬送する。
【００７１】
このバッファ装置４４は、プロセスチーズＸＡ１を搬送するベルトコンベア４５と、このベルトコンベア４５の搬送面（符号省略）を８列の通路（符号省略）に仕切る通路形成ユニット４６と、８列の通路を個別開閉する八つのシリンダ４７と、８列の通路について個別にプロセスチーズＸＡ１の有無を検知して所定の信号を出力する八つの上流センサ（図示省略）および八つの下流センサと、これらのセンサから出力される信号に基づいて、八つのシリンダ４７の動作を統括的に制御する制御ユニット（図示省略）と、を備えている。
【００７２】
ベルトコンベア４５は、複数のプーリ（符号省略）と、これら複数のプーリに引っ掛けられて走行するシリコーン樹脂製のベルト（符号省略）と、動力源となるモータ（図示省略）と、を備えている。複数のプーリは、モータの駆動によって定常回転する。ベルトは、プーリの定常回転によって循環するように定常走行する。
【００７３】
ベルトには、プロセスチーズＸＡ１との間に所定値以上の静止摩擦力が働く。これにより、プロセスチーズＸＡ１は、勢いをつけて幅寄せ装置１０に送り出される。なお、ベルトは、プロセスチーズＸＡ１との間に所定値以上の静止摩擦力が働いて、当該プロセスチーズＸＡ１を勢いよく幅寄せ装置１０に送り出すことができればよく、シリコーン樹脂製であることに限定されることはない。
【００７４】
各上流センサ（図示省略）は、シリンダ４７の上流側に配置されている。また、各下流センサ（図示省略）は、シリンダ４７の下流側に配置されている。
【００７５】
これらの各センサは、周知の反射型フォトセンサであり、投光部および受光部を備えている。各センサは、ベルトコンベア４５の搬送面（図示省略）またはプロセスチーズＸＡ１に向けて投光部から光を投射すると共に、搬送面またはプロセスチーズＸＡ１からの反射光を受光部に入射させる。各センサは、搬送面で反射した光の量と、プロセスチーズＸＡ１で反射した光の量と、の違いによって、プロセスチーズＸＡ１の有無を検知する。なお、各センサは、プロセスチーズＸＡ１の有無を検知できればよく、反射型のフォトセンサに限定されることはない。
【００７６】
制御ユニット（図示省略）は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、およびＲＯＭ等から構成され、各種制御を実行する。具体的に、制御ユニットは、一定の所定周期（例えば５秒周期）で条件を満たしているシリンダ４７のうちの４列を動作させて通路を開閉させる。
【００７７】
なお、シリンダ４７の上流側にプロセスチーズＸＡ１が有ることを、当該シリンダ４７を動作させる条件とする。４列を超えるシリンダ４７が条件を満たす場合は、予め定められた規則にしたがって４列のシリンダ４７が選択されて、当該４列のシリンダ４７が動作する。
【００７８】
予め定められた規則としては、例えば、次のようなパターンが挙げられる。８列のシリンダ４７を、幅方向の一方（図面における右下方）から他方（図面における左上方）に（１）〜（８）として、（１）→（２）→・・・→（７）→（８）→（１）→（２）→・・・の順に循環する序列があるとする。
【００７９】
そして、一回目の動作では、条件を満たす４列のシリンダ４７を（１）から順に、序列の順に選択する。二回目の動作では、条件を満たす４列のシリンダ４７を（２）から順に、序列の順に選択する。以下同様に、八回目の動作では、条件を満たす４列のシリンダ４７を（８）から順に、序列の順に選択する。九回目の動作では、条件を満たす４列のシリンダ４７を、再び（１）から順に、序列の順に選択する。
【００８０】
例えば、八回目の動作時に全てのシリンダ４７が条件を満たす場合には、（８）、（１）、（２）、（３）の順に選択されて、これら４列のシリンダ４７が同時に動作する。ただし、いずれの回においても、条件を満たすシリンダ４７が３列以下の場合には、全てのシリンダ４７が選択されず、いずれのシリンダ４７が動作することはないものとする。
【００８１】
次に、バッファ装置４４の動作手順について、図１６（Ａ）〜図１６（Ｄ）に基づいて説明する。図１６（Ａ）〜図１６（Ｄ）は、バッファ装置４４の動作を説明する図である。
【００８２】
バッファ装置４４における任意の４列にプロセスチーズＸＡ１が供給されて、このことをセンサ（図示省略）が検知すると、図１６（Ａ）に示すように、制御ユニット（図示省略）は、対応する四つのシリンダ４７を同時に動作させて通路を開放する。結果、図１６（Ｂ）に示すように、ベルトコンベア４５は、４列のプロセスチーズＸＡ１を幅寄せ装置１０に向けて搬送する。
【００８３】
そして、４列のプロセスチーズＸＡ１がシリンダ４７を通過して、このことをセンサ（図示省略）が検知すると、図１６（Ｃ）および図１６（Ｄ）に示すように、制御ユニット（図示省略）は、対応する四つのシリンダ４７を動作させて通路を閉鎖する。また、４列のプロセスチーズＸＡ１は、勢いをつけて幅寄せ装置１０に送り出される。
【００８４】
このように、バッファ装置４４によれば、四つのシリンダ４７を同時に動作させるので、状態の整った４列のプロセスチーズＸＡ１を幅寄せ装置１０に同時に送り出すことができる。また、シリコーン樹脂製のベルトによって、プロセスチーズＸＡ１に勢いをつけるので、幅寄せ装置１０への送出しをスムーズに行える。
【００８５】
本発明は、上記実施形態に限られるものではなく、その趣旨および技術思想を逸脱しない範囲で種々の変形が可能である。
【００８６】
すなわち、上記実施形態において、幅寄せ装置１０は、押寄せ部材１４およびガイドローラ３０の互いの切離しを検知して所定の信号を出力するセンサ（図示省略）と、このセンサから出力される信号に基づいて、装置全体の動作を統括的に制御する制御ユニット（図示省略）と、を備えるようにしてもよい。この場合、当該切離しを異常として、装置全体の動作を停止させることで、装置の故障や不良品の発生を防止できる。
【００８７】
なお、この場合において、幅寄せ装置１０が備えるセンサおよび制御ユニットは、バッファ装置４４が備えるセンサや制御ユニットと同様の構成を備えている。
【符号の説明】
【００８８】
１０  幅寄せ装置
１２  コンベア（移動機構）
１３  押進め部材
１４  押寄せ部材
１６  ガイドレール（ガイド部材）
１８  搬送面
２１  落下口
２７  レール
２８  スライダ（押寄せ部材用スライダ）
２９  スライダ（移動部材用スライダ）
３０  ガイドローラ（移動部材）
３１  マグネット（連結機構）
３３  搬送用ガイドレール（搬送用ガイド部材）
３４  戻り用ガイドレール（戻り用ガイド部材）
ＸＡ１  プロセスチーズ（物品）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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