(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
生物学的サンプルを保持するための装置であって、当該装置が、
複数の標示が設けられた生物学的サンプル保存媒体であって、前記複数の標示の各々が生物学的サンプルを保存するための領域を規定する、生物学的サンプル保存媒体と、
前記生物学的サンプル保存媒体に少なくとも部分的に重なる第１の開口部を備える第１の剛性フレームと、
前記生物学的サンプル保存媒体に少なくとも部分的に重なる第２の開口部を備える第２の剛性フレームと
を備えており、前記生物学的サンプル保存媒体が、第１の剛性フレームと第２の剛性フレームの間に保持されていて、第１の開口部及び第２の開口部の各々を介して生物学的サンプル保存媒体にアクセスすることができ、第１及び／又は第２の剛性フレームが、前記生物学的サンプル保存媒体上の前記複数の標示の１つに各々対応する複数のタグ部分を含んでおり、（ｉ）各タグ部分が、各タグ部分を手作業で除去することができて前記第１及び／又は第２の剛性フレーム内に穴を生じる複数の所定の脆弱な材料の領域によって前記第１及び／又は第２の剛性フレームと物理的に接続されて前記第１及び／又は第２の剛性フレーム内に懸架されており、前記穴が、前記生物学的サンプル保存媒体上の対応する領域の使用適性に関する視覚的指示を与え、（ｉｉ）前記生物学的サンプル保存媒体上の複数の領域の各々について、その領域の使用適性を独立に指示することができる、装置。
【請求項２】
前記生物学的保存媒体が、液体の生物学的サンプルを吸収するためのメンブランを備える、請求項１記載の装置。
【請求項３】
第１及び第２の剛性フレームの少なくとも一方が凹部を備えていて、前記生物学的サンプル保存媒体が前記凹部に配置される、請求項１又は請求項２記載の装置。
【請求項４】
第１及び第２の剛性フレームの各々がプラスチック材料から製作され、前記複数の脆弱な領域が、前記プラスチック材料の減肉部から各々形成される複数の領域を備える、請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の装置。
【請求項５】
第１の剛性フレーム及び第２の剛性フレームの各々が帯電防止材料からなる、請求項１乃至請求項４のいずれか１項記載の装置。
【請求項６】
第１の剛性フレーム及び第２の剛性フレームの少なくとも一方の外側表面が、テクスチャ加工部分を含む、請求項１乃至請求項５のいずれか１項記載の装置。
【請求項７】
第１の剛性フレーム及び第２の剛性フレームの少なくとも一方の外側表面が１つ以上の凹部を備えており、前記１つ以上の凹部が、自動化操作システムのエンドエフェクタの寸法及び形状に対応する寸法及び形状を有する、請求項１乃至請求項６のいずれか１項記載の装置。
【請求項８】
第１及び第２の剛性フレームの各々が、それらの外側縁部に位置する１つ以上のノッチを備える、請求項１乃至請求項７のいずれか１項記載の装置。
【請求項９】
第１及び第２の剛性フレームの各々が正方形又は長方形であって、前記１つ以上のノッチが、第１及び第２の剛性フレームの一方又は両方における正方形又は長方形のコーナ部から除去された部分である、請求項８記載の装置。
【請求項１０】
前記生物学的サンプル保存媒体上の領域の使用適性が、対応する標示内にサンプルが正確に添加されたか否かに基づく、請求項１乃至請求項９のいずれか１項記載の装置。
【請求項１１】
前記生物学的サンプル保存媒体上の領域の使用適性が、添加されたサンプルの量が十分であったか否かに基づく、請求項１乃至請求項９のいずれか１項記載の装置。
【請求項１２】
生物学的サンプルを保存するための機器であって、当該機器が、
請求項８又は請求項９に記載の複数の装置を保持するための複数のスロットを備えるマガジンと、
請求項８又は請求項９に記載の複数の装置と
を備えており、
前記スロットの各々が、前記１つ以上のノッチの寸法に対応するように構成された寸法を有する突起部を備える、機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生物学的サンプルを保存及び保持するための装置、生物学的サンプルを保存及び保持するための装置を組み立てる方法、及びその装置を使用して生物学的サンプルを分析する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
創薬のために採取された血液サンプル、及び犯罪捜査でＤＮＡプロファイリング用に採取された唾液など、生物学的サンプルは、通常、手作業で収集され、且つ吸収性の保存媒体上に載置されるが、その媒体は、サンプルを安定させる化学物質で含浸されたメンブランを含むことができる。サンプルを乾燥させることが可能であり、乾燥させた後、生物学的保存媒体を、分析のために試験施設へ輸送することができる。
【０００３】
このような生物学的保存媒体は、通常、繊細なものであり、取扱い及び保存のためにある種の保護ケースに入れることが必要である。従来このようなケースは、比較的薄く、可撓性のある厚紙から構成されているが、このような厚紙のケースには、いくつかの欠点がある。第１に、厚紙は水分により損傷を受けやすく、装置が水と接触した場合に、厚紙ケースの構成要素がゆがみ、又は層状に剥離してしまう可能性が高い。第２に、厚紙は、比較的低い構造的強度を有しており、輸送中の乱暴な取扱いにより、厚紙ケースが曲がり、裂け、或いはつぶされることになる可能性が高い。これらの欠点は、その後の取扱いに問題を生ずる可能性がある。例えば、保存されたサンプルが試験サンプルである場合、試験は、ロボット又は他の自動化された操作システムを用いて行われることもある。しかし、サンプルが中に保存されている保存媒体及び／又は保護ケースが平坦ではない場合、又はその他の形で損傷を受けている場合、これは、自動操作システムに対して問題を生ずるおそれがある。
【０００４】
米国特許出願公開第２００９／０１１７０１１号は、輸送中の機械的な損傷から保護するために、サンプルカード及び厚紙ケースを挿入できる剛性ホルダを提案している。その装置の構成は、濡れた場合にゆがむことのないように耐水性も有するようなっている。しかし、その剛性ホルダは、サンプル保存装置にさらなる構造を追加することになり、それを製作し、組み立てるのが複雑になり費用がかかる。さらに、厚紙ケース及びサンプル保存媒体は、サンプルカードを剛性ホルダの溝と位置合せすることにより、簡単に剛性ホルダに挿入されるが、これは、厚紙ケース及びサンプルカードが、装置の自動化された操作、又は他の操作中に容易に外れる、又は単に抜け落ちるおそれのあることを意味する。これは、サンプルが意図せずに誤って配置される、又は誤った方向に向けられる可能性があり、明らかに望ましくない結果となる。
【０００５】
本発明の目的は、従来技術の問題を少なくとも緩和することである。
【０００６】
さらに、本発明の装置は、これだけに限らないが、サンプル保存媒体の一部を取り外す自動化された打抜きシステムと共に使用することが意図される。従って、装置は、剛性を有する必要があるが、サンプル保存媒体には、打抜きシステムでアクセスできる必要がある。手作業で収集されたサンプルの自動化された処理が想定されるので、媒体上のサンプルの誤った／不十分な／汚染された配置を伝える必要性が望まれる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００９／０１１７０１１
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の態様によれば、生物学的サンプルを保存及び保持するための装置を組み立てる方法が提供され、方法は、第１の開口部を備える第１の剛性フレームを用意する段階と、生物学的サンプル保存媒体を、前記第１の開口部に少なくとも部分的に重なるように、第１の剛性フレーム上に配置する段階と、第２の開口部を備える第２の剛性フレームを、第１及び第２の剛性フレームが生物学的サンプル保存媒体を封入するように、第１の剛性フレーム上に配置する段階であって、第２の剛性フレームが、第２の開口部が生物学的サンプル保存媒体と少なくとも部分的に重なるように配置される、段階と、第１の剛性フレームを第２の剛性フレームに取り付け、それにより生物学的サンプル媒体を第１の剛性フレームと第２の剛性フレームの間に保持する段階とを含み、それにより、生物学的サンプル保存媒体には、前記第１の開口部及び前記第２の開口部のそれぞれを介してアクセス可能になり、方法は、第１及び／又は第２のフレームが、前記フレームの一部を手動で除去できるようにする１つ以上の所定の脆弱な領域を含むことを特徴とする。
【０００９】
２つの剛性フレームの間に生物学的サンプル媒体を挟むことにより、容易に取り扱えるサンプル保持装置を形成することができ、取扱い中の損傷に対して頑丈である。２つの剛性フレームの間にサンプル保存媒体を固定することにより、サンプル保存媒体が、提供されるフレームから意図せずに外れる、且つ／又は抜け落ちることのないように保護される。
【００１０】
さらに、剛性フレームが、生物学的サンプル保存媒体それ自体に直接適用されるので、装置は簡単であり、比較的少ない構成要素を含む。従って、装置の製作及び組立が効率的である。
【００１１】
好ましくは、第１の剛性フレームと第２の剛性フレームの少なくとも一方に凹部が設けられ、凹部は、生物学的サンプル保存媒体に対応するように構成された寸法を有しており、方法は、前記凹部に生物学的サンプル保存媒体を配置する段階を含む。さらに、又は代替的に、方法は、接着剤を用いて、生物学的保存媒体を第１の剛性フレーム及び第２の剛性フレームの少なくとも一方に取り付ける段階を含む。代替的に、又はさらに、第１の剛性フレーム及び第２の剛性フレームの少なくとも一方は、１つ以上の支柱を備え、また生物学的サンプル保存媒体は１つ以上の穴を備え、１つ以上の穴の数及び位置は、１つ以上の支柱の数及び位置に対応しており、方法は、１つ以上の支柱を１つ以上の穴に配置する段階と、熱及び／圧力変形工程を行い１つ以上の支柱を変形させて、変形した支柱が、第１及び／又は第２の剛性フレームから生物学的サンプル保存媒体が外れるのを阻止する段階とを含む。
【００１２】
これらの特徴は、生物学的サンプル保存媒体を第１及び第２の剛性フレーム内に配置する便利な方法を提供する。
【００１３】
いくつかの実施形態では、第１及び第２の剛性フレームの一方は、１つ以上のボスを備え、また剛性フレームの他方は、１つ以上の穴を備え、さらに１つ以上の穴の位置は、１つ以上のボスの位置に対応しており、方法は、１つ以上のボスを１つ以上の穴の中に配置して、第１の剛性フレームを第２の剛性フレームと位置合せする段階を含む。これは、２つの剛性フレームを共に正しく位置合せする便利な方法を提供する。
【００１４】
本発明の他の態様によれば、生物学的サンプルを保持するための装置が提供され、装置は、生物学的サンプル保存媒体と、生物学的サンプル保存媒体に少なくとも部分的に重なる第１の開口部を備える第１の剛性フレームと、生物学的サンプル保存媒体に少なくとも部分的に重なる第２の開口部を備える第２の剛性フレームとを備え、生物学的サンプル保存媒体が、第１の剛性フレームと第２の剛性フレームの間に固定され、且つ生物学的サンプル保存媒体には、前記第１の開口部及び前記第２の開口部のそれぞれを介してアクセス可能であり、また第１及び／又は第２のフレームが、前記フレームの一部を手動で除去できるようにする１つ以上の所定の脆弱な領域を含む。
【００１５】
本発明の代替の実施形態によれば、生物学的サンプルを保持するための装置が提供され、装置は、生物学的サンプル保存媒体と、生物学的サンプル保存媒体に少なくとも部分的に重なる第１の開口部を備える第１の剛性フレームと、生物学的サンプル保存媒体に少なくとも部分的に重なる第２の開口部を備える第２の剛性フレームとを備え、生物学的サンプル保存媒体が、第１の剛性フレームと第２の剛性フレームの間に固定され、且つ生物学的サンプル保存媒体には、前記第１の開口部及び前記第２の開口部のそれぞれを介してアクセス可能であり、また第１及び／又は第２のフレームが、前記第１及び／又は第２のフレームの周辺に形成された１つ以上のノッチを含む。
【００１６】
いくつかの実施形態では、生物学的サンプル媒体は、生物学的サンプルを保存するための複数の所定の領域を含み、第１又は第２の剛性フレームの少なくとも一方における前記脆弱な領域が、所定の領域に対応する位置にある複数の除去可能な部分を備える。こうすることにより、使用に適さないサンプルに相当する位置の部分を除去することによって、使用に適さないサンプルを高い信頼性で示すことが可能になる。
【００１７】
いくつかの実施形態では、第１の剛性フレーム及び第２の剛性フレームの少なくとも一方の外側表面が、テクスチャ加工された部分を備える。代替的には、又はさらに、第１及び第２の剛性フレームの少なくとも一方の外側表面は、１つ以上の凹部を備えることができ、１つ以上の凹部は、自動化された操作システムのエンドエフェクタの寸法及び形状に対応する寸法及び形状を有する。これらの特徴は、装置の取扱いやすさを改善する。
【００１８】
本発明のさらに他の態様によれば、生物学的サンプルを保存するための機器が提供され、機器は、本発明の第２の態様による複数の装置を保持するための複数のスロットを備えるマガジンであって、装置はそれぞれ、装置の外側縁部に配置されたノッチを含む、マガジンと、本発明の第２の態様による複数の装置とを備え、各前記スロットが、前記１つ以上のノッチの寸法に対応するように構成された寸法を有する突起部を備える。
【００１９】
これらの特徴は、複数の装置を、高い信頼性で所定の方向で保存できるようにする。
【００２０】
上記で述べた装置を使用する生物学的サンプルを分析する方法が企図される。
【００２１】
本発明のさらなる特徴及び利点は、添付図面を参照して行われる、例としてのみ示された本発明の好ましい実施形態の以下の説明から明らかとなろう。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１ａ】本発明の第１の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置の斜視分解図である。
【図１ｂ】第１の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置の斜視図である。
【図２】本発明の第２の実施形態による生物学的サンプルホルダを保持するための装置の斜視分解図である。
【図３ａ−３ｃ】本発明の第３、第４、及び第５の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置を組み立てるための剛性フレーム及び生物学的サンプル保持媒体の斜視分解図である。
【図４】本発明の第６の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置の斜視図である。
【図５】本発明の第７の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置の正面図である。
【図６】本発明の第８の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置、及び装置を保存するためのマガジンの斜視図である。
【図７ａ】本発明の第９の実施形態による生物学的サンプルホルダの斜視図である。
【図７ｂ】生物学的サンプルホルダが、自動化工程中に把持するためのテクスチャ加工された領域を備えた、本発明の第１０の実施形態による生物学的サンプルホルダの斜視図である。
【図８】本発明の第１１の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置を示す図である。
【図９ａ】本発明の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置の例示的な寸法を示す図である。
【図９ｂ】本発明の実施形態による生物学的サンプルを保持するための装置の例示的な寸法を示す図である。
【図１０】生物学的サンプルホルダの第１２の実施形態を示す図である。
【図１１】生物学的サンプルホルダの第１３の実施形態を示す図である。
【図１２】前の諸図で示されたサンプルホルダに保存された生物学的サンプルを分析する方法を概略的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
図１ａは、本発明の例示的な実施形態による生物学的サンプルホルダ１０を示す。生物学的サンプルホルダ１０は、２つの剛性があり（すなわち、機械的な力の下で変形に対して耐性がある）、実質的に平坦なフレーム１２ａ及び１２ｂの間に配置された生物学的サンプル保存媒体１１を備える。フレーム１２ａ及び１２ｂはそれぞれ、開口部１３（以下では「ウィンドウ」という）を含み、従って、生物学的サンプル保存媒体１１には、ユーザが装置１０のいずれの側からもアクセス可能である。
【００２４】
フレーム１２ａ、１２ｂは、射出成形工程を用いて、プラスチック材料から製作することができる。使用されるプラスチック材料は、水分に曝されたとき、又は機械的な力が外部から加えられたとき、容易に変形しないように選択すべきであり、高温又は高圧に耐えるように選択することができる。こうすることにより、サンプルホルダ１０は、実質的に、剛性があり、平坦な状態を維持するはずなので、自動化された（例えば、ロボット）工程に特に適したものとなり、例えば、サンプルを取り扱うマガジンとの間で、サンプルの正確なロボットによる取外し、及び置換えを可能にする。プラスチック材料はまた、取り扱うとき静電荷を容易に蓄積しないように選択することができるが、それは、このような静電荷により、様々なサンプルホルダ１０が共にくっつき、取扱いの妨げとなるなどの問題を生ずるおそれがあるからである。例としての適切なプラスチック材料は、ＡＢＳ（アクリロブタジエンスチレン）である。しかし、任意の他の適切なプラスチック材料をそれに代えて使用することもできる。
【００２５】
生物学的サンプル保存媒体１１は、通常、吸収性のメンブラン保存媒体であり、サンプル保存媒体１１上に保存されたサンプルを安定させるために、化学物質で処理することができる。適切な保存媒体の例は、＃９０３（登録商標）ブランド紙（Ｗｈａｔｍａｎ社製）などの未処理の紙、並びにＦＴＡ（登録商標）及びＦＴＡ（登録商標）Ｅｌｕｔｅブランド紙（これもＷｈａｔｍａｎ社製）などの処理された濾紙を含む。保存できるサンプルの例は、血液、唾液、及び他の体液を含む。
【００２６】
保持装置の組立中に、保存媒体１１は、まず、保存媒体の少なくとも一部がそのフレーム１２ａ、１２ｂのウィンドウ１３と重なるように、フレーム１２ａ、１２ｂの一方と位置合せされる。次に、他方のフレーム１２ｂ、１２ａが、この第２のフレーム１２ｂ、１２ａのウィンドウ１３の少なくとも一部が保存媒体１１と重なるようにさらに位置合せされる。通常、第２のフレーム１２ｂ、１２ａは、第１のフレーム１２ａ、１２ｂと同形状、同寸法であり、その縁部が第１のフレーム１２ａ、１２ｂの縁部と合わさるように位置合せされる。位置合せされた後、２つのフレーム１２ａ、１２ｂは、互いに取り付けられ、従って、保存媒体１１は、フレーム１２ａ、１２ｂ内に封入される。
【００２７】
フレーム１２ａ、１２ｂは、超音波溶接工程を用いて互いに取り付けることができ、溶接工程では、２つのフレーム１２ａ、１２ｂが共に保持され、超音波振動がフレーム１２ａ、１２ｂの縁部に加えられて固体溶接が行われる。代替的に、２つのフレーム１２ａ、１２ｂを、例えば、接着剤を用いて互いに取り付けることもできる。
【００２８】
図１ｂは、例示的な組み立てられたサンプルホルダ１０を示す。サンプルホルダ１０の周辺縁部に沿った超音波溶接１４は、フレーム１２ａ、１２ｂを共に実質的に恒久的に保持し、従って、生物学的サンプル保存媒体１１を取り外すことはできない。サンプル保存媒体１１には、第１のフレーム１２ａ及び第２のフレーム１２ｂのそれぞれのウィンドウ１３を介してアクセスすることができる。サンプルへのアクセスを提供することとは別に、ウィンドウ１３は、サンプル保存媒体１１の換気を支援し、サンプルの乾燥を向上させ、さらにサンプルを保持しているサンプル保存媒体１１の一部を、例えば「打ち抜く」ことにより、次の工程で容易にサンプルを取り外せるようにする。
【００２９】
フレームの位置合せは、図２で示す本発明の実施形態で示すように、ボス及び穴を使用することにより、容易に行うことができる。図２では、第１の剛性フレーム１２ａは、１組の４つの位置合せボス１６を含み、第２の剛性フレーム１２ｂは、対応する１組の４つの位置合せ穴１７を含む。ボス１６及び穴１７は、２つのフレーム１２ａ、１２ｂを一緒にしたとき、ボス１６が穴１７の中に嵌合するように、相互に位置決めされる。こうすることにより、装置の組立中に２つのフレーム１２ａ、１２ｂを正しく位置決めし、且つ接合工程中に、２つのフレームの位置合せを維持できるようにする。
【００３０】
本発明のいくつかの実施形態では、ホルダ１０は、保存媒体をフレーム１２ａ、１２ｂに位置合せし、且つ／又は保持するための手段をさらに備える。図３ａは、本発明の例示的な実施形態を示しており、フレーム１２ａにおけるウィンドウ１３の縁部が、サンプル媒体１１の寸法に対応する寸法を有する凹部１９を形成し、従って、サンプル媒体は、第１のフレーム１２ａを第２のフレーム１２ｂに取り付ける間、及びその後も定位置にしっかりと保持される。図示されていないが、対応する凹部は、通常、第２のフレーム１２ｂに設けられることが理解されよう。
【００３１】
図３ｂは、本発明のさらなる実施形態を示しており、１組の穴２０が、生物学的サンプル保存媒体１１に設けられ、フレーム１２ａの内側表面から突き出た、対応する１組の支柱２１が設けられる。製作中、支柱２１は、生物学的サンプル保存媒体１１の対応する穴２０に位置決めされ、熱及び圧力が、支柱２１の端部に加えられる。こうすることにより、図３ｂへの挿入図で示されるように、支柱２１の端部に変形を生じさせて、各支柱２１の端部の外径が穴２０のそれぞれの内径よりも大きくなる。こうすることにより、生物学的サンプル保存媒体１１が外れなくなる。
【００３２】
図３ｃは、本発明のさらなる実施形態を示しており、フレーム１２ａは、１組のタブ２５を備え、その中に、サンプル保存媒体１１を摺動させて固定する。サンプル保存媒体１１をフレーム１２ａに取り付けるこの方法は、手動で、又は自動で行うことができ、サンプル保存媒体１１を熱又は圧力に曝すことが回避される。
【００３３】
図３ａから図３ｃを参照して述べた実施形態では、第２のフレーム１２ｂは、通常、前述のように生物学的サンプル保存媒体１１が第１のフレーム１２ａに取り付けられた後に第１のフレーム１２ａに取り付けられる。しかし、図３ｂ及び３ｃの場合、生物学的サンプル保存媒体１１は、第１のフレーム１２ａに恒久的に取り付けられるので、例えば、コストを低減させるために、第２のフレーム１２ｂを使用せずに、生物学的サンプルを保存することも可能になるはずである。
【００３４】
図４は、本発明の実施形態を示しており、生物学的サンプル保存媒体１１は、サンプル２９をその上に配置することのできる位置を示す指示マーク２８の形の一連の標示を含む。マーク２８は、水又は他の一般の溶剤に溶けないインクを使用して印刷することができる。通常、サンプル液の小滴３０が、例えば、ピペット３１を用いてマークを付けた位置に加えられ、サンプルは、続いて乾燥させることができる。
【００３５】
時には、サンプルが、例えば、位置マーキング２８内に正しく落ちないため、又は何らかの方法で汚染されたため、使用に適さないと見なされることもありうる。サンプルが使用に適していないという視覚的な指示を可能にするために、本発明のいくつかの実施形態では、図５で示すように、除去することのできるタグ３２が、マークを付けたサンプル領域２８に対応する位置に設けられる。タグ３２は、射出成形工程中に形成された薄いスプルー３３によりフレーム１２ａ、１２ｂに物理的に接続することができ、スプルーは、プラスチック成形された材料に脆弱な領域を形成する。この実施形態では、スプルー３３は、フレーム１２ａ、１２ｂの表面と同一面であり、タグ３２を定位置に保持するのに十分な強度がある。しかし、タグ３２は、サンプルが使用に適さないと見なされたとき、わずかな量の圧力をタグ３２に直接加えることにより除去することができる。その結果、マーク２８の位置に対応する、使用に適さないサンプルを識別する明確なマーキングを作ることができ、そのマーキングは、ユーザが視認可能であり、且つ様々なマーク識別器により読み取ることもできる。タグ３２を除去することは不可逆的なものであるため、それは、ペン又は他のマークがサンプルホルダに適用される不良サンプルを示す従来技術の方法より優れた利点を提供し、後者の方法では、マークが、その後無視される、又は意図せずに除去される可能性があり、その後の工程で、適切ではないサンプルが使用されるおそれもある。さらに、タグ３２の有無は、ペンマークの有無よりも自動化された機械でより容易に感知される。
【００３６】
多量のサンプルを自動的に処理するために、図６で示すように、サンプルホルダ１０を受け入れるための複数のスロット３７を備えたマガジン３６に複数のサンプルホルダ１０を保存することが有用でありうる。この目的に対して、サンプルホルダ１０は、剛性のある性質によって特に適したものとなる。さらに、マガジン３６におけるカードの位置合せ不良を回避するために、ノッチ３８を、サンプルホルダ１０の縁部に設けることができる。対応する突起部を、マガジン３６の受入れスロット３７のそれぞれに設けることができ、例えば、サンプルが配置されるホルダ１０の面が一方向だけを向くことができるように、サンプルホルダ１０を、一方向に限って完全にマガジン３６中に挿入することができるようにする。
【００３７】
マガジン３６は、既存の実験器具と共に容易に使用するために、標準のＳＢＳ（Society for Biomolecular Sciences）設置面積に準拠するように構成することができる。例えば、マガジン３６は、１２７．７６ｍｍの長さ（Ｌ）、及び８５．４８ｍｍの幅（Ｗ）を有することができる。
【００３８】
図７ａは、本発明の実施形態を示しており、フレーム１２ａ、１２ｂの少なくとも一方の表面が、ロボット的な自動化された操作システムのエンドエフェクタを形成することの多い対向する把持具の寸法及び形状に対応する凹部４０を含む。凹部４０は、フレーム１２ａ、１２ｂの良好な把持を可能にし、サンプルホルダ３５を、例えば、試験機械に、且つ／又は図６を参照して上記で述べたものなどのマガジン３６に、より正確に配置できるようにする。
【００３９】
図７ｂは、本発明の実施形態を示しており、テクスチャ加工された部分４１が、さらなる把持を提供するように、フレーム１２ａ、１２ｂの一方又は両方の表面上に含まれる。これは、自動化されたシステムにおける操作性を向上させる代替的な手段を提供する。テクスチャ加工された表面はまた、視覚的に障害のある人に対する識別支援として働くことができ、例えば、異なったテクスチャ加工は、異なるタイプのサンプルを示すこともできる。
【００４０】
図８は、本発明の実施形態を示しており、スクリーン印刷などの印刷技法を使用して、ホルダ１０の表面上に、テキスト形式の情報４３、及び／又はグラフィカルな情報４４を印刷する。この情報は、指示、ロゴ、ホルダ名などを含むことができる。印刷は、通常、マガジン３６、又はロボットのエンドエフェクタなどの他の部分と接触することにより容易に除去されず、且つ水又は一般に使用される溶剤で溶けない材料で行われる。
【００４１】
サンプルホルダ１０の外形寸法は、図６に関して上記で述べたように、標準のＳＢＳ設置面積フォーマットを有するマガジン３６に適合するように構成することができる。例示的な寸法が図９ａ及び９ｂで示されており、示された数字はミリメートルを表す。
【００４２】
図１０は、概して上記で述べたサンプルホルダ１０を示している。この実施形態では、前に述べたノッチ３８が、さらに深いコーナノッチ５８で置き換えられている。コーナノッチ５８は、サンプルホルダ１０が意図せずに誤って挿入された場合、サンプルホルダ１０をマガジン３６上で立つようにする。コーナノッチ５８は、約８〜１０ｍｍの深さであり、ノッチ３８よりも深く、従って、このコーナノッチ５８を用いると、サンプルホルダ１０の何らかの直立がより顕著になる。このより深いノッチ５８は、サンプルホルダ１０の一方のコーナに形成され、従って、より深いノッチをその位置に製作することがさらに容易になる。
【００４３】
さらに、図１０で示すサンプルホルダ１０は、画像認識ソフトウェアにより認識できる位置合せマーク５０を有し、打抜き機構（図示せず）が保存媒体１１の一部を取り外すための位置合せを提供する。
【００４４】
図１１をさらに参照すると、図示されたサンプルホルダ１０は、保護用包装５２を含み、それは、２つのフレーム部分１２ａと１２ｂの間でその拘束された端部５４で保持され、サンプルホルダ１０を汚染から保護するように、その周囲を包む自由端５６を有する。この場合、包装５２は、サンプルホルダ１０の縁部の周りで折り畳むための折り目５８を有する。さらに、サンプルホルダは、図１１で示すように、サンプルホルダ１０を定位置に保持するために、包装５２の残部から離れて折り曲げられたタブ６０の支援を得て、直立させ、乾燥させる姿勢で包装５２により保持することができる。
【００４５】
図１２は、図４で示された生物学的サンプル２９の処理の概略図を示す。実際には、サンプルホルダ１０は、手動で塗布されたサンプル２９を有しており、また複数のホルダ１０が、自動的に取り出すためのマガジン３６に搭載される。取り出されると、ホルダ１０は、打抜きステーション８０へと移動され、そこでカメラ９０が使用されてホルダ１０を分析する。移動可能な打抜き具１１０がホルダ１０の一方の側にアクセスし、打抜き具の裏当て１２０が反対側にアクセスする。カメラ９０からの情報により正しく位置決めされた打抜き具及び裏当ては、矢印Ａの方向に互いに向かって移動して、ホルダのサンプル保存媒体からサブサンプル部分１００を取り外す。各サンプル２９は、打抜き具及び裏当てがそれぞれ識別されたサンプルへと移動したとき、このような方法で打ち抜くことができる。
【００４６】
誤って塗布されたサンプル２９は、除去されたタグ３２により指示され、また対応するサンプル２９は（存在する場合）無視される。
【００４７】
サブサンプル１００は、通常、反応チャンバ１３０にサブサンプル部分１００を入れ、知られた技法に従って、その分析を行う前にサブサンプルを生化学的に処理することによって処理される。
【００４８】
上記の諸実施形態は、本発明を説明するための例として理解されたい。本発明のさらなる実施形態も考えられる。例えば、剛性フレーム１２ａ、１２ｂは、射出成形技法を用いて製作できることが上記で述べられているが、プラスチックシートから型打ちすることなど、他の技法を使用することもできる。
【００４９】
いくつかの場合では、剛性フレーム１２ａ、１２ｂを再使用可能にすることも望ましい可能性がある。このような場合では、剛性フレーム１２ａ、１２ｂが、恒久的に互いに取り付けられるのではなく、例えば、プッシュファスナなどを用いて、それらを取外し可能に共に固定することもできる。このように、サンプル保存媒体１１が使用されて、それがもはや必要ではないとき、フレーム１２ａ、１２ｂから外すことができ、新しいサンプル保存媒体１１を挿入することができる。
【００５０】
さらに、いずれか１つの実施形態に関して述べたどの特徴も、単独で使用することができるが、前述の他の特徴と組み合わせて使用することも可能であり、さらに任意の他の実施形態又は任意の他の実施形態の任意の組合せの１つ以上の特徴と組み合わせて使用できることを理解されたい。さらに、添付の特許請求の範囲で定義される本発明の範囲から逸脱することなく、上記で述べていない均等な形態及び変形形態を使用することもできる。
【図１ａ】
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【図１ｂ】
0006034298.tif 000003
【図２】
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【図３ａ−３ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図８】
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【図９ａ】
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【図９ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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