(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
近距離無線を通じて端末と情報を送受信する情報提供装置、および端末と無線ＬＡＮ接続してこれをインターネット網に接続させるアクセスポイント、を備えた施設と、
自機に無線ＬＡＮ接続した端末を広域無線通信網に接続させるテザリング機能を備えると共に、近距離無線を通じて前記情報提供装置と情報を送受信する親機と、
無線ＬＡＮを介してインターネット網に接続する子機とからなり、
前記情報提供装置は前記親機からテザリング機能に用いている無線ＬＡＮ接続情報であるテザリング設定情報を取得し、該テザリング設定情報を前記アクセスポイントに設定し、
前記親機はテザリング機能を無効化し、
前記親機に接続していた前記子機は接続先が前記アクセスポイントに切り替わることを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記親機はさらに、前記テザリング機能が無効化されると自らも前記アクセスポイントに接続し、該アクセスポイントの電波強度を監視し、該電波強度が所定値以下になると該テザリング機能を再び有効化することを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
前記アクセスポイントは前記子機からのアクセスが所定時間以上ない場合に前記テザリング設定情報に基づく動作を停止することを特徴とする請求項１または２に記載の通信システム。
【請求項４】
前記情報提供装置はさらに、前記親機の前記施設に対する入退場を管理する認証機能を備え、
前記情報提供装置は前記親機が前記施設に入場する際に近距離無線を通じて該親機の認証用ＩＤを取得して認証すると共に、前記テザリング設定情報を取得し、
前記親機は前記施設に入場する際に前記テザリング機能を無効化し、
前記親機に接続していた前記子機は接続先が前記アクセスポイントに切り替わることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の通信システム。
【請求項５】
前記情報提供装置はさらに、前記親機が前記施設から退場する際に、前記アクセスポイントの前記テザリング設定情報に基づく動作を停止し、
前記親機は前記施設から退場する際に前記テザリング機能を有効化し、
前記アクセスポイントに接続していた前記子機は接続先が前記親機に切り替わることを特徴とする請求項４に記載の通信システム。
【請求項６】
情報提供装置と近距離無線を通じて情報を送受信する親機において、
自機に無線接続している子機を広域無線通信網に接続させるテザリング機能を備え、
前記テザリング機能に用いているテザリング設定情報を前記情報提供装置が前記親機から取得し、前記情報提供装置がインターネット網に接続させるアクセスポイントに該テザリング設定情報を設定したとき、前記テザリング機能を無効化して前記子機の接続先を自機から前記アクセスポイントに切り替えさせる親機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、テザリング機能を備えた通信端末において親機の消費電力の低減を図ることが可能な通信システムを提供することを目的としている。
【背景技術】
【０００２】
近年、携帯電話に代表される通信端末は高機能化の一途を辿っている。以前は広域無線通信網に接続するだけの通信機能しか持たなかったところ、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）、無線ＬＡＮ（ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ，ｇ，ａ，ｎ）などの近距離無線通信の機能を搭載するようになってきている。そして近年では、近距離無線通信を通じて接続した他の端末を、広域無線通信網にルーティングしてインターネットに接続させる、いわゆるテザリング機能が普及し始めている。以下、テザリング機能を利用してルーティング機能を提供している端末を親機、テザリング経由でインターネットに接続している端末を子機と呼ぶ。
【０００３】
ここで広域無線通信網とは、ＵＭＴＳ（ＷＣＤＭＡ）、ＣＤＭＡ、ＬＴＥ、ＴＤ−ＬＴＥ、ＷｉＭＡＸ、ＧＳＭ（登録商標）等である。近距離無線とは、現時点では無線ＬＡＮが主流であるが、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）や赤外線通信（ＩｒＤＡ）も使用されている。
【０００４】
なお、赤外線通信から接続したラップトップコンピュータをインターネットに接続させるモデム機能は、ＰＤＣ（ＦＤＤ−ＴＤＭＡを用いる第二世代携帯電話）の頃から一部の機種では実装されていた。テザリング機能がモデム機能と異なる点は、モデム機能では子機側が親機を周辺機器としてのモデムとして制御するのに対し、テザリング機能では親機に無線ＬＡＮのアクセスポイントとして接続する点である。すなわち子機側ではモデムを制御するような特殊な処理が必要なく、固定設置のアクセスポイントと全く同様に親機に接続可能である。この意味において、テザリング機能をパーソナルホットスポット機能と呼ぶ場合もある。
【０００５】
特許文献１には、通信端末（親機）によってラップトップコンピュータなどのデータデバイス（子機）をネットワークに接続させるテザリング機能が記載されている。なお特許文献１では、どのような子機がテザリング機能によって接続されているのかをネットワーク（サービスプロバイダ）に通知する方法が提案されている。
【０００６】
一方、携帯端末の高機能化の１つとして、ＲＦＩＤを用いた技術が採用されている。ＲＦＩＤも近距離無線通信（非接触通信）の一つであり、電子マネーやＩＤ認証のために利用されている（テザリングには利用されない）。特許文献２には、携帯電話に搭載されたＲＦＩＤタグによって入室時のセキュリティ認証を行う構成が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特表２０１１−５２０３８３号公報
【特許文献２】特開２００６−１２７１３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
テザリング機能では、消費電力が高いことが知られている。これは、広域無線通信網用と近距離無線用の両方のＩＣの駆動電力と、それぞれの電波を出力するための電力、それぞれの受信電波をゲインアップするためのアンプの消費電力、およびパケットのルーティングのためのＣＰＵおよびメモリの駆動電力が必要となるためである。テザリング機能を実行しているときの消費電力の増大は顕著であり、バッテリーの持ち時間が如実に短縮される。このことは、手に持った端末の温度が明らかに上昇することからも伺い知ることができる。
【０００９】
さらに、通信端末が建物や乗物などの施設の中に入ったとき、広域無線通信網の通信状況が悪いために、消費電力が増大するおそれがある。例えば建物に遮蔽されて電波強度が弱くなっているとき、親機はできるかぎりゲインアップしようとするので、消費電力が増大する。また建物内で電波が反射して輻輳したり、施設内で他の無線が走っていたりするためにノイズが多いとき、パケットエラーが生じるためにデータの再送が生じ、通信速度が低下すると共に消費電力が増大する。
【００１０】
上記のように通信状況が悪い場合において、例えばＵＭＴＳの電波状態が悪いとしても、ＷｉＭＡＸやＧＳＭ（登録商標）の電波状況はさほど悪くない場合もある。これは、窓に対する基地局の位置や、使用する周波数帯の混雑具合、ある通信方式の中継局（リピータやリレーノード、ピコセル）の有無など、複数の要因がある。このため、広域無線通信網を変更することによって消費電力の増大を抑えられる可能性がある。しかしながら、代替となる広域無線通信網があったとしても、使用者がそれを察知することは難しく、過度のエラーによって通信が切断されてから初めて他の広域無線通信網を試すことが行われる。
【００１１】
ここでテザリング機能を用いていない場合であれば、単に電波が弱いと判断してピクト表示（アンテナのアイコンで電波強度を表示する）するだけである。しかしながらテザリング機能を実行しているときは、バックグラウンドで継続的にデータが送受信されており、しかも送受信されるデータ量は子機次第であるために親機側で調整することはできない。
【００１２】
そこで本発明は、テザリング機能を備えた通信端末において親機の消費電力の低減を図ることが可能な通信システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために、本発明にかかる通信システムの代表的な構成は、施設に設置され近距離無線を通じて端末に情報を送信する情報提供装置と、無線ＬＡＮに接続された端末を広域無線通信網に接続させると共に近距離無線を通じて情報提供装置から情報を受信する親機と、無線ＬＡＮを介してインターネット網に接続する子機とからなり、情報提供装置は、施設内で利用可能な広域無線通信網に関する通信環境情報を親機に送信し、親機は、自機に接続された子機による負荷に応じて広域無線通信網を選択して切り替えることを特徴とする。
【００１４】
上記の通信環境情報には広域無線通信網の複数の接続先の情報が含まれており、親機は、負荷をカバーでき、かつ最も消費電力が小さくなる接続先に切り替えることが好ましい。
【００１５】
上記の通信環境情報には施設内で利用されている無線ＬＡＮのチャネルの混雑の程度を示すデータを含み、親機は、無線ＬＡＮに接続された端末を広域無線通信網に接続させるテザリング機能を備え、自機のテザリング機能に用いるチャネルを干渉の少ないチャネルに変更することが好ましい。
【００１６】
上記の通信環境情報には施設内で利用可能な無線ＬＡＮのアクセスポイントの設定情報を含み、親機は子機に設定情報を送信し、子機は設定情報を用いてアクセスポイントに接続先を切り替えることが好ましい。
【００１７】
上記の情報提供装置は、親機の施設に対する入退場を管理する認証機能を備え、親機が施設に入場する際に、近距離無線を通じて親機の認証用ＩＤを取得して認証すると共に、通信環境情報を親機に送信することが好ましい。
【００１８】
上記課題を解決するために、本発明にかかる通信システムの他の代表的な構成は、近距離無線を通じて端末と情報を送受信する情報提供装置、および端末と無線ＬＡＮ接続してこれをインターネット網に接続させるアクセスポイント、を備えた施設と、自機に無線ＬＡＮ接続した端末を広域無線通信網に接続させるテザリング機能を備えると共に、近距離無線を通じて情報提供装置と情報を送受信する親機と、無線ＬＡＮを介してインターネット網に接続する子機とからなり、情報提供装置は親機からテザリング機能に用いている無線ＬＡＮ接続情報であるテザリング設定情報を取得し、テザリング設定情報をアクセスポイントに設定し、親機はテザリング機能を無効化し、親機に接続していた子機は接続先がアクセスポイントに切り替わることを特徴とする。
【００１９】
上記の親機はさらに、テザリング機能が無効化されると自らもアクセスポイントに接続し、アクセスポイントの電波強度を監視し、電波強度が所定値以下になるとテザリング機能を再び有効化することが好ましい。
【００２０】
上記のアクセスポイントは子機からのアクセスが所定時間以上ない場合にテザリング設定情報に基づく動作を停止することが好ましい。
【００２１】
上記の情報提供装置はさらに、親機の施設に対する入退場を管理する認証機能を備え、情報提供装置は親機が施設に入場する際に近距離無線を通じて親機の認証用ＩＤを取得して認証すると共に、テザリング設定情報を取得し、親機は施設に入場する際にテザリング機能を無効化し、親機に接続していた子機は接続先がアクセスポイントに切り替わることが好ましい。
【００２２】
上記の情報提供装置はさらに、親機が施設から退場する際に、アクセスポイントのテザリング設定情報に基づく動作を停止し、親機は施設から退場する際にテザリング機能を有効化し、アクセスポイントに接続していた子機は接続先が親機に切り替わることが好ましい。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、テザリング機能を備えた通信端末において親機の消費電力の低減を図ることが可能な通信システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本実施形態にかかる通信システムの構成を説明する図である。
【図２】図１の通信システムの動作を表したフローチャートである。
【図３】本発明の他の実施形態にかかる通信システムの構成を説明する図である。
【図４】図３の通信システムの動作を表したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
かかる実施形態に示す寸法、材料、その他具体的な数値などは、発明の理解を容易とするための例示に過ぎず、特に断る場合を除き、本発明を限定するものではない。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能、構成を有する要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略し、また本発明に直接関係のない要素は図示を省略する。
【００２６】
図１は本実施形態にかかる通信システムの構成を説明する図である。通信システム１００は、施設１１０と、親機２００と、子機３００から構成される。
【００２７】
施設１１０は図１では建物として描いているが、建物内の一画でもよく、また建物を含む敷地であってもよい。また施設は、電車やバスなどの乗物であってもよい。施設１１０には、近距離無線を通じて端末に情報を送信する情報提供装置１２０と、広域無線通信網を中継する中継局１３０、無線ＬＡＮのアクセスポイント１４０が設置されている。
【００２８】
情報提供装置１２０の近距離無線とは、本実施形態では双方向ＲＦＩＤであって、後述する親機２００の第２近距離無線通信部と情報のやりとりを行う。情報提供装置１２０には、認証部１２２、認証データベース１２４（図１では認証ＤＢと略記している）、および通信環境情報が記憶された記憶部１２６が接続されている。
【００２９】
広域無線通信網とは、ＵＭＴＳ（ＷＣＤＭＡ）、ＣＤＭＡ、ＬＴＥ、ＴＤ−ＬＴＥ、ＷｉＭＡＸ、ＧＳＭ（登録商標）等である。中継局１３０は、リピータやリレーノード、ピコセルなどであって、広域無線通信の方式に応じたものが設置されている。なお中継局１３０はその施設１１０に属するものでなくともよく、近隣に設けられた共用の（公共の）設備であってもよい。
【００３０】
アクセスポイント１４０は、光通信やＡＤＳＬなどの有線ブロードバンド回線に接続されている。アクセスポイント１４０は、施設１１０内の機器に対して無線ＬＡＮのインフラを提供するために設置されている。
【００３１】
情報提供装置１２０は、２つの機能（役割）がある。１つめの機能は、認証部１２２が親機２００の認証用ＩＤを読み取って、認証データベース１２４にあらかじめ登録されているユーザＩＤと照合し、親機２００を所持している者の施設１１０への入場を認証する機能である。また親機２００を所持している者が施設１１０から退場するときにも認証を行うことにより、入退場を管理することができる。
【００３２】
２つめの機能は、記憶部１２６に記憶されている通信環境情報を、情報提供装置１２０を介して親機２００に送信する（読み取らせる）機能である。通信環境情報の内容とその動作については後述する。
【００３３】
親機２００は複数の広域無線通信網に接続可能であって、図１に示す例では広域無線通信部２１０にＵＭＴＳ接続部２１２、ＬＴＥ接続部２１４、ＷｉＭＡＸ接続部２１６を備えている。親機２００が広域無線通信網に接続する際には、複数の通信部のうち１つが選択的に動作する。
【００３４】
第１近距離無線通信部２２０は、無線ＬＡＮ（ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ，ｇ，ａ，ｎ）を用いてデータ通信を行う。親機２００は自身が第１近距離無線通信部２２０を用いて無線ＬＡＮの（他の）アクセスポイントに接続することができる。また、アクセスポイント機能部２２２が第１近距離無線通信部２２０の通信チップを制御することによってインフラストラクチャモードのアクセスポイントとして動作させることにより、他の機器からの接続を受け付けることができる。なお、アドホックモードで動作させることによって他の機器を接続させることもできるが、ここではあわせてアクセスポイントとしての動作であると説明する。
【００３５】
ルーティング部２２６は、アクセスポイントとして動作する第１近距離無線通信部２２０に接続された端末と、広域無線通信部２１０から接続されたインターネットとの間で、双方向にパケットをルーティングする。このように、インターネットに接続された広域無線通信部２１０、アクセスポイントとして動作する第１近距離無線通信部２２０、およびこれらの間でルーティングを行うルーティング部２２６によって、無線ＬＡＮに接続された端末を広域無線通信網に接続させるテザリング機能が実現される。
【００３６】
第２近距離無線通信部２３０は、本実施形態では双方向ＲＦＩＤであって、施設１１０に設置された情報提供装置１２０と情報のやりとりを行う。なお携帯端末に搭載されたＲＦＩＤとしてはフェリカ（登録商標）が普及しているが、これは単方向ＲＦＩＤであるため本実施形態では触れないこととする。第２近距離無線通信部２３０は、２つの機能（役割）を有している。１つめの機能は、認証用ＩＤ送信部２３２から親機２００に固有のＩＤを情報提供装置１２０に送信する（読み取らせる）機能である。２つめの機能は、通信環境情報読取部２３４によって情報提供装置１２０から通信環境情報を受信する（読み取る）機能である。
【００３７】
広域無線通信切換部２４０は、通信環境情報読取部２３４が読み取った通信環境情報に基づいて広域無線通信部２１０を制御し、広域無線通信網を切り替える機能を有する。第１近距離無線通信部２２０のアクセスポイント情報送信部２２４は、通信環境情報を子機３００の接続先切換部３０４へと送信する。
【００３８】
子機３００は、無線ＬＡＮによってインターネットに接続するための近距離無線通信部３０２と、接続先切換部３０４とを備えている。近距離無線通信部３０２は、固定設置されたアクセスポイントと、親機２００の第１近距離無線通信部２２０とに、いずれも同様にして接続する。接続先切換部３０４は、アクセスポイント情報送信部２２４からアクセスポイント１４０の設定情報を受け取ると、近距離無線通信部３０２に設定情報をセットして、接続先を切り替えることができる。
【００３９】
図２を参照しながら、上記構成の通信システム１００の動作について説明する。図２は、図１の通信システム１００の動作を表したフローチャートである。まず、ステップ３５０にて、使用者が親機２００と子機３００とでテザリングをしている状態で、通信システム１００に入場しようとしたとする。使用者が親機２００を情報提供装置１２０にかざすと、情報提供装置１２０は認証用ＩＤ送信部２３２から認証用ＩＤを受信して、認証部１２２が認証用ＩＤを認証データベース１２４と照合して認証を行う。認証用ＩＤが照合をパスしたら、ステップ３５２にて、情報提供装置１２０は記憶部１２６を通信環境情報読取部２３４に読み取らせる。
【００４０】
通信環境情報には、少なくとも施設１１０内で利用可能な広域無線通信網に関する情報を含む。「広域無線通信網に関する情報」とは、その施設１１０内に浸透していることが既知である広域無線通信網の方式、どの広域無線通信網の中継局１３０が設置されているか、およびそれらのバンド、チャネル、ＭＩＭＯランクなどを含む。
【００４１】
広域無線通信切換部２４０は、通信環境情報読取部２３４が読み取った通信環境情報を取得する。次に、ステップ３５４にて、子機３００のアクセスポイントを切り換えるか否か選択する。すなわち、親機２００によるテザリングを続けるか否かの選択である。この判断は、施設１１０内にてアクセスポイント１４０を利用可能な場合などに、任意で行うことができる。
【００４２】
アクセスポイントを切り換えない場合（ステップ３５４のＮＯ）は、さらにステップ３５６に進み、施設１１０内にて広域無線通信網が利用可能か否かを判定する。通信環境情報（ステップ３５２）にて、施設内で利用可能な広域無線通信網が通知されていた場合（ステップ３５６のＹＥＳ）、続くステップ３５８にて、広域無線通信切換部２４０は自機のテザリング機能に接続された子機３００による負荷を取得する。負荷としては、アクセスポイント機能部２２２から取得される子機の数、ルーティング部２２６から取得される通信頻度、通信速度などが挙げられる。そして、ステップ３６０にて、広域無線通信切換部２４０は、負荷に応じて広域無線通信網を選択して切り替える。このとき広域無線通信切換部２４０は、負荷をカバーでき（データの転送をまかなうことができ）、かつ最も消費電力が小さくなる接続先に切り替える。なお、選択した広域無線通信網がそれまで使用していたものと同じであったら、切り替えは行わない。
【００４３】
例えば、各広域無線通信の為の基地局からの電波強度が十分に確保され且つ干渉の十分に少ない前提での連続通信においては、ＵＭＴＳ(ＷＣＤＭＡ)とＷｉＭＡＸではＷｉＭＡＸの方がデータ転送速度が速いが、ＵＭＴＳ(ＷＣＤＭＡ)の方が消費電力は小さい。このため負荷が高い場合にはＷｉＭＡＸを選択し、負荷が低い場合にはＵＭＴＳ(ＷＣＤＭＡ)を選択する。このように、負荷に応じて広域無線通信網を選択して切り替えることにより、消費電力の低減を図ることができる。
【００４４】
なお、上段のステップ３５６にて、通信環境情報に基づき、屋内に浸透している広域無線通信網がない場合には（ステップ３５６のＮＯ）、ステップ３６２にて広域無線通信切換部２４０は広域無線通信部２１０を制御して広域無線通信網の切断処理を行う。
【００４５】
このように、施設に入場した際に屋内に浸透している広域無線通信網が事前に分かることにより、広域無線通信網検索のための待ち時間および消費電力の削減をすることができる。また、テザリング負荷以上に高速な広域無線通信網へ接続することによる無駄な消費電力の削減も図ることができる。また、広域無線通信網が利用不可である場合には速やかに切断することにより（ステップ３６２）、微弱な電波で通信を継続したり、データの再送を繰り返すことを回避し、消費電力の削減を図ることができる。
【００４６】
さらに通信環境情報（ステップ３５２）には、施設内で利用されている無線ＬＡＮのチャネルの混雑の程度を示すデータを含ませることができる。チャネルの混雑には、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）のように同じ周波数帯を使用する他の通信方式の電波も考慮する。この場合には、アクセスポイント機能部２２２が通信環境情報読取部２３４から通信環境情報を取得し、ステップ３６４にて自機のテザリング機能に用いる無線ＬＡＮのチャネルが混雑しているものかどうかを判定する。そして、より干渉の少ないチャネルがある場合には、ステップ３６６にて子機３００の近距離無線通信部３０２に指示を出してチャネルの切り替え処理を行い、無線ＬＡＮでの干渉を回避する。これにより、第１近距離無線通信部２２０において効率のよい通信を行うことが可能となり、親機２００の消費電力の削減を図ることができる。
【００４７】
また通信環境情報（ステップ３５２）には、アクセスポイント１４０の設定情報（ＷＥＰのＥＳＳＩＤやパスワード、ＷＡＰキーコードなどの接続情報）を含ませることができる。この場合には、ステップ３５４で子機３００のアクセスポイントを切り換えることができる（ステップ３５４のＹＥＳ）。アクセスポイントを切り換える場合（ステップ３５４のＹＥＳ）、アクセスポイント情報送信部２２４が通信環境情報読取部２３４から通信環境情報を取得し、子機３００の接続先切換部３０４へと送信する。子機３００の接続先切換部３０４は、受信した通信環境情報に含まれる設定情報を用いて近距離無線通信部３０２を制御し、親機２００に接続していたところを、施設１１０のアクセスポイント１４０に接続先を切り替える（ステップ３６８）。このように、親機２００経由で通信されていたトラフィックをアクセスポイント１４０にオフロードすることによりテザリングが終了するため、親機２００の消費電力の削減を図ることができる。
【００４８】
アクセスポイント情報送信部２２４から子機に対する通信環境情報の送信は、無線ＬＡＮを通じてブロードキャスト送信することが好ましい。これに対し子機３００の接続先切換部３０４は、ブロードキャスト送信を常時モニタリングする。これにより、複数台の子機３００が接続されていた場合でも同時に動作させることができると共に、子機３００がそのような機能を有しているかどうかにかかわらず親機２００から情報を送信することができる（接続先切換部３０４を備えている子機３００のみが適切に動作する）。
【００４９】
上記説明したように、本発明によれば、テザリング機能を備えた親機２００において、消費電力の低減を図ることができるため、テザリングの利便性を向上させることができる。特に、使用できる広域無線通信網が限定される環境や、無線ＬＡＮの干渉の多い環境では、本発明による消費電力削減の効果が大きい。
【００５０】
また、ユーザ認証のための情報提供装置１２０を利用することにより、施設側の設備投資を最小限にすることができ、また親機２００に通信環境情報を送信するためのトリガーとすることができる。
【００５１】
なお、上記実施形態において情報提供装置１２０と第２近距離無線通信部２３０とは、双方向ＲＦＩＤを用いて通信すると説明した。しかし本発明はこれに限定するものではなく、赤外線通信やＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）などを用いてもよい。
【００５２】
（他の実施形態）
図３は本発明の他の実施形態にかかる通信システム４００の構成を説明する図であり、図４は図３の通信システム４００の動作を表したフローチャートである。この通信システム４００においても、テザリング機能を備えた親機２００は、消費電力の低減を図ることが可能になっている。以下、図３および図４を参照して通信システム４００を説明する。なお、図３の構成のうち、図１の通信システム１００の構成と重複するものは、同一の符号を付することによって説明を省略する。
【００５３】
図３に示す通信システム４００もまた、施設１１０と、親機２００と、子機３００から構成されている。本実施形態の特徴として、親機２００の第２近距離無線通信部２３０はテザリング設定送信部４１０を有していて、情報提供装置１２０にテザリング設定情報を送信することが可能になっている。テザリング設定情報とは、親機２００がテザリング機能を実行する際に用いている子機３００との無線ＬＡＮ接続情報のことである。このテザリング設定情報は、主にアクセスポイント機能部２２２などで用いられていて、例えば親機２００を識別するアクセスポイント名（ＳＳＩＤなど）やパスワードなどの情報が含まれている。
【００５４】
本実施形態では、情報提供装置１２０が受信した親機２００のテザリング設定情報に基づき、施設１１０に設置された機器であるアクセスポイント１４０に、追加のアクセスポイントが設定される。すなわち、親機２００のテザリング機能（アクセスポイント機能とも言い表すことができる）が、そのまま施設１１０側に移動(コピー)する。そして、親機２００のテザリング機能を無効にする。これにより、施設内１１０では、子機３００のインターネット接続等を維持したまま、親機２００の消費電力を抑えることが可能になっている。したがって子機３００の無線ＬＡＮ接続設定を変更する必要がなく、そのような機能を備えていない従来の汎用の機器であっても本システムの子機３００として利用することができる。
【００５５】
図４も参照しつつ、通信システム４００の動作とさらなる構成について説明する。図４にて、使用者が親機２００と子機３００とでテザリングをしている状態で、施設１１０に入場したとする（ステップ５００のＹＥＳ）。その際、使用者が親機２００を情報提供装置１２０にかざすと、まず情報提供装置１２０は認証用ＩＤ送信部２３２から認証用ＩＤを受信して、認証部１２２が認証用ＩＤを認証データベース１２４と照合して認証を行う。認証用ＩＤが照合をパスしたら、ステップ５０２にてテザリング設定送信部４１０はテザリング設定情報を情報提供装置１２０に送信し、情報提供装置１２０はこれを受信する。
【００５６】
テザリング設定情報を受信した情報提供装置１２０は、そのテザリング設定情報に基づく機能（親機２００の、無線ＬＡＮのアクセスポイントとしての機能（以下、ＡＰ機能））が施設１１０側に収容可能であった場合（ステップ５０４のＹＥＳ）、テザリング設定情報をアクセスポイント１４０に送信する。そしてステップ５０６にて、施設１１０側のアクセスポイント１４０は、親機２００のテザリング設定情報に基づく機能を自機に追加設定する。これによって親機２００のＡＰ機能が施設側に移動する。なお、アクセスポイント１４０の例として、例えばマルチＳＳＩＤ機能を搭載した機器を用いると、上記の処理を好適に実現することができる。
【００５７】
ステップ５０８では、情報提供装置１２０が親機２００にテザリング機能の無効化を命令し、親機２００はそれを実行する。そして、親機２００との無線ＬＡＮ接続が切断された子機３００は、その接続先が切り替わり、施設１１０側のアクセスポイント１４０に無線ＬＡＮ接続する（ステップ５１０）。これらの処理により、以降、使用者が施設１１０内にいる間、子機３００のインターネット接続を維持しつつも、親機２００はテザリング機能を無効化したことでその消費電力が抑えられる。
【００５８】
さらに、本実施形態では、子機３００のインターネット接続を十全に保つための処理も行っている。図３の親機２００は、第１近距離無線通信部２２０に、電波強度モニタ部４２０を備えている。この親機２００は、テザリング機能が無効化（図４のステップ５０８）すると、その後段において、子機３００と同じく、自らも施設１１０側のアクセスポイント１４０にクライアントとして接続する。そして親機２００は、電波強度モニタ部４２０によって、施設１１０側のアクセスポイント１４０の電波強度を監視する（ステップ５１２）。仮に電波強度が所定値以下になると（ステップ５１２のＹＥＳ）、ステップ５２２に移行し、親機２００はテザリング機能を再び有効化する。これにより、施設１１０内にて子機３００がアクセスポイント１４０の圏外になるようなことがあっても、子機３００のインターネット接続は親機２００のテザリング機能によって維持され（ステップ５２４）、通信を保つことができる。
【００５９】
また図３に示すように、アクセスポイント１４０はトラフィック監視部４３０を備えている。このトラフィック監視部４３０は、子機３００からのトラフィック（情報量）を監視する部位である。トラフィック監視部４３０を備えたアクセスポイント１４０は、図４のステップ５１４にて、子機３００からのトラフィックを監視し、子機３００からの「アクセスなし」が所定時間以上となった場合（ステップ５１４のＹＥＳ）、ステップ５１６に移行し、アクセスポイント１４０は親機２００から受け取ったテザリング設定情報に基づく動作(子機との無線ＬＡＮ接続)を停止する。この処理によって、アクセスポイント１４０における消費電力を抑えることができる。
【００６０】
なお、ステップ５１４における判断の基準となる、「アクセスなし」の所定時間は、任意に設定できる。この所定時間は、例えば、親機２００に設定してあるテザリング機能の自動停止時間と同じものに設定してもよい。本実施形態では、テザリング機能の自動停止時間を、ステップ５０２におけるテザリング設定情報に含めて送信し、アクセスポイント１４０に設定することも可能である。また、ステップ５１２とステップ５１４は順不同である。
【００６１】
次に、ステップ５１８について説明する。子機３００がアクセスポイント１４０に無線ＬＡＮ接続している状態において、使用者が施設１１０から退場しようとしたとする。その際、使用者が親機２００を情報提供装置１２０にかざすと、情報提供装置１２０は親機２００の施設１１０からの退場を検知する（ステップ５１８のＹＥＳ）。続いて、ステップ５２０にて、情報提供装置１２０はアクセスポイント１４０に親機２００のテザリング設定情報に基づく動作の停止を命令し、アクセスポイント１４０はこれを実行する。加えて、ステップ５２２にて、情報提供装置１２０は親機２００にテザリング機能の有効化を命令し、親機２００がこれを実行する。すると子機３００は、接続先がアクセスポイント１４０から親機２００に切り替わる。これにより、子機３００は再び親機２００に接続してテザリングされ（ステップ５２４）、使用者は子機３００を広域無線通信網に接続させて屋外を移動することが可能になる。
【００６２】
これらのように、本実施形態の通信システム４００によれば、使用者が施設１１０内に入った際には親機２００のテザリング機能を無効にしてその消費電力を抑えることができ、さらに、施設１１０内および施設１１０外を問わず子機３００のインターネット接続を好適かつスムーズに保つことが可能になっている。また、いずれの処理も、使用者による設定変更操作などを必要とすることなく自動で行われるため、利便性が高い。
【００６３】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明は、テザリング機能を備えた通信端末を含む通信システムとして利用することができる。
【符号の説明】
【００６５】
１００…通信システム、１１０…施設、１２０…情報提供装置、１２２…認証部、１２４…認証データベース、１２６…記憶部、１３０…中継局、１４０…アクセスポイント、２００…親機、２１０…広域無線通信部、２１２…ＵＭＴＳ接続部、２１４…ＬＴＥ接続部、２１６…ＷｉＭＡＸ接続部、２２０…第１近距離無線通信部、２２２…アクセスポイント機能部、２２４…アクセスポイント情報送信部、２２６…ルーティング部、２３０…第２近距離無線通信部、２３２…認証用ＩＤ送信部、２３４…通信環境情報読取部、２４０…広域無線通信切換部、３００…子機、３０２…近距離無線通信部、３０４…接続先切換部、４００  …通信システム、４１０  …テザリング設定送信部、４２０  …電波強度モニタ部、４３０  …トラフィック監視部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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