(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自装置の周囲の環境に関係する環境情報を環境センサーから取得する環境取得部と、
特定の環境を示す登録環境情報に、当該特定の環境を識別するための識別情報を関連付けて記憶する環境条件テーブルと、前記識別情報に、当該識別情報の環境条件に対応したファームウェアを関連付けて記憶するファームウェアテーブルとを格納する記憶部と、
前記環境条件テーブルに基づいて、前記取得された環境情報が、前記登録環境情報に対応するか否かを判定する環境判定部と、
前記環境情報が前記登録環境情報に対応する場合、当該登録環境情報に関連付けられた識別情報と、前記ファームウェアテーブルとに基づいて、当該識別情報に対応するファームウェアを選択するファームウェア選択部と、
現在使用しているファームウェアを、前記選択されたファームウェアに書き換えて、再起動を実行するファームウェア書き換え部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記環境条件テーブルは、前記登録環境情報に、当該登録環境情報の条件が継続した期間を示す登録継続期間を関連付けて記憶し、
前記環境判定部は、前記取得された環境情報が前記登録環境情報に対応し、且つ、当該環境情報が継続する継続期間が、当該登録環境情報に対応する登録継続期間を満たすか否かを判定し、
前記ファームウェア選択部は、前記環境情報が前記登録環境情報に対応し、且つ、前記継続期間が前記登録継続期間を満たす場合に、前記識別情報に対応するファームウェアを選択する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記環境条件テーブルは、前記登録環境情報に、特定の時期を示す登録時期を関連付けて記憶し、
前記環境判定部は、前記環境情報が前記登録環境情報に対応し、前記継続期間が前記登録継続期間を満たし、且つ、現在の年月日が前記登録環境情報に対応する登録時期に含まれるか否かを判定し、
前記ファームウェア選択部は、前記環境情報が前記登録環境情報に対応し、前記継続期間が前記登録継続期間を満たし、且つ、現在の年月日が前記登録環境情報に対応する登録時期に含まれる場合に、前記識別情報に対応するファームウェアを選択する
請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複合機、複写機、プリンター等の画像形成装置にファームウェアを適切にダウンロードする技術が存在する。
【０００３】
例えば、特開２００４−１１０３９６号公報（特許文献１）には、ネットワークに接続された画像処理装置がファームウェアを書き換える際に、管理者によりウェブサイトから最新バージョン情報を取得し、最新のファームウェアをダウンロードしてファームウェアをアップデートする技術が開示されている。これにより、管理上の手間を軽減出来るとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１１０３９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１に記載の技術では、最新のファームウェアしかダウンロード出来ないという課題がある。又、画像形成装置の環境条件に応じた適切なファームウェアをダウンロード出来ないという課題がある。
【０００６】
画像形成装置は、動作時の周囲の環境条件による影響を非常に敏感に受けるため、設置環境や季節により画像形成装置の性能が大きく変化する。そのため、特定の条件の範囲内の環境下では、多少の環境条件の変動が生じても、画像形成装置が一定の品質を確保できるように、当該画像形成装置に補正制御が組み込まれている。
【０００７】
しかしながら、上述した補正制御は、特定の条件内であれば、正規のファームウェアで対応出来るものの、前記特定の条件を超えた場合、正規のファームウェアで対応することが出来ない。そのため、製造者が、この補正制御を含む特定環境下の専用ファームウェアを作成し、ウェブサイトにリリースする場合がある。環境条件が特定環境となれば、ユーザーが画像形成装置にこの専用ファームウェアをダウンロードすれば良いものの、環境条件が通常環境となれば、ユーザーが正規のファームウェアに戻さなければならないという課題がある。又、ユーザーが専用ファームウェアを正規ファームウェアに戻さない場合、画像形成装置に悪影響が生じる可能性がある。
【０００８】
そこで、本発明は、前記課題を解決するためになされたものであり、環境条件の変動に応じて適切なファームウェアの書き換えを実施することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、環境取得部と、記憶部と、環境判定部と、ファームウェア選択部と、ファームウェア書き換え部と、を備える。環境取得部は、画像形成装置の周囲の環境に関係する環境情報を環境センサーから取得する。記憶部は、環境条件テーブルと、ファームウェアテーブルとを格納する。前記環境条件テーブルは、特定の環境を示す登録環境情報に、当該特定の環境を識別するための識別情報を関連付けて記憶する。前記ファームウェアテーブルは、前記識別情報に、当該識別情報の環境条件に対応したファームウェアを関連付けて記憶する。環境判定部は、前記環境条件テーブルに基づいて、前記取得された環境情報が、前記登録環境情報に対応するか否かを判定する。ファームウェア選択部は、前記環境情報が前記登録環境情報に対応する場合、当該登録環境情報に関連付けられた識別情報と、前記ファームウェアテーブルとに基づいて、当該識別情報に対応するファームウェアを選択する。ファームウェア書き換え部は、現在使用しているファームウェアを、前記選択されたファームウェアに書き換えて、再起動を実行する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の画像形成装置によれば、環境条件の変動に応じて適切なファームウェアの書き換えを実施することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明の実施形態における複合機の機能ブロック図である。
【図３】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態における環境条件テーブルの一例を示す図（図４Ａ）と、本発明の実施形態におけるファームウェア選択テーブルの一例を示す図（図４Ｂ）とである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。
【００１３】
以下に、本発明の実施形態の一例として、画像形成装置について説明する。尚、本発明の画像形成装置は、例えば、ファクシミリ、コピー、スキャナ、プリンター等の機能を備えた複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）が該当する。
【００１４】
複合機１００は、図１に示すように、操作部を介してユーザーから印刷ジョブの設定条件を受け付けると、画像読取部、画像処理部、搬送部、定着部等の各部を駆動し、当該印刷ジョブを提供する。又、複合機１００の画像処理部又は定着部の近傍に、複合機１００の環境条件（例えば、温度、湿度等）を計測する環境センサー１０１が予め設けられている。
【００１５】
尚、複合機１００の制御回路は、図示しないが、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）、各駆動部に対応するドライバを内部バスによって接続している。
【００１６】
複合機１００のＣＰＵは、例えば、ＲＡＭを作業領域として利用し、ＲＯＭ、ＨＤＤ等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいてドライバからのデータ、指示、信号、命令等を授受し、印刷ジョブの実行に関する各駆動部の動作を制御する。又、駆動部以外の後述する各部（図２に示す）についても、ＣＰＵが、各プログラムを実行することで当該各部を実現する。ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等には、以下に説明する各部を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００１７】
次に、図２、図３を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。先ず、ユーザーが複合機１００の電源を投入すると、当該複合機１００の制御部２０１が各部を起動するとともに、その旨を環境取得部２０２に通知する。当該通知を受けた環境取得部２０２は、環境センサー１０１を起動させて（図３：Ｓ１０１）、環境センサー１０１が検知する環境情報を取得する（図３：Ｓ１０２）。この環境情報は、複合機１００の周囲の環境に関係する情報を意味し、例えば、温度、湿度、気圧等を挙げることが出来る。
【００１８】
環境取得部２０２が環境情報を取得すると、その旨を環境判定部２０３に通知し、当該通知を受けた環境判定部２０３は、前記取得された環境情報が、特定の環境を示す登録環境情報に対応する（前記環境情報が前記登録環境情報に含まれる）か否かを判定する（図３：Ｓ１０３）。
【００１９】
環境判定部２０３が判定する方法に特に限定は無い。例えば、環境判定部２０３は、特定の記憶部２０３ａに予め記憶された環境条件テーブルを参照する。前記環境条件テーブル４００には、図４Ａに示すように、特定の環境を示す登録環境情報４０１と、当該登録環境情報４０１の条件が継続した期間を示す登録継続期間４０２と、特定の環境を識別するための識別情報（ＩＤ）４０３が関連付けて記憶されている。ここで、特定の環境とは、補正制御を含む専用ファームウェアを実行しなければ、一定の品質を確保した印刷物を出力することが出来ない異常の環境や通常のファームウェアでも、一定の品質を確保した印刷物を出力することが出来る通常の環境を含む。図４Ａに示す環境条件テーブル４００には、例えば、登録環境情報が「低温（０度以下）」である場合、「二日以上」の登録継続期間が記憶され、登録環境情報が「高温（３０度以上）」である場合、「二日以上」の登録継続期間が記憶され、登録環境情報が「高温高湿（３０度以上、８０％以上）」である場合、「一日以上」の登録継続期間が記憶されている。又、登録環境情報が「通常温度、通常湿度（０度超、３０度未満、８０％未満）」である場合、「三日以上」の登録継続期間が記憶されている。これらの組み合わせは、適宜設計変更することが可能である。
【００２０】
環境判定部２０３は、前記参照した環境条件テーブル４００の登録環境情報４０１と、前記環境センサー１０１で取得された環境情報（例えば、温度、湿度）とを照合する。前記照合の結果、前記取得された環境情報が、前記環境条件テーブル４００の登録環境情報４０１のいずれかに対応する場合、環境判定部２０３は、予め設けられた特定の計時部２０３ｂ（ＲＴＣ）を用いて、この対応した環境情報が継続する継続期間を計時する。そして、環境判定部２０３は、当該計時した継続期間が、前記登録環境情報４０１の登録継続期間４０２を満たすか否か判定する。つまり、環境判定部２０３は、前記取得された環境情報と前記環境条件テーブル４００とに基づいて、特定の環境が特定の期間継続したか否かを判定する。
【００２１】
Ｓ１０３において、前記取得された環境情報が前記環境条件テーブル４００の登録環境情報４０１のいずれも対応しない場合、又は、前記計時した継続期間が前記登録環境情報４０１の登録継続期間４０２を満たさない場合（図３：Ｓ１０３ＮＯ）、環境判定部２０３は、特定の環境が特定の期間継続していないと判定する。そして、環境判定部２０３は、新たな環境情報を受けて、Ｓ１０３で、再度、上述の判定を実施する。これにより、環境センサー１０１の環境情報を常時監視（モニター）することが出来る。
【００２２】
一方、Ｓ１０３において、前記計時した継続期間が前記登録環境情報４０１の登録継続期間４０２を満たす場合（図３：Ｓ１０３ＹＥＳ）、環境判定部２０３は、現在の環境は、前記登録環境情報４０１が示す特定の環境である（特定の環境が特定の期間継続した）と判定する。そして、環境判定部２０３は、当該継続した特定の環境を示すＩＤ４０３（例えば、「Ａ」）を取得し、当該ＩＤ４０３（「Ａ」）に対応するファームウェア書き換え要求をファームウェア選択部２０４に通知する（図３：Ｓ１０４）。すると、ファームウェア選択部２０４がファームウェア書き換えモードへ移行して、前記登録環境情報４０１に関連つけられたＩＤ４０３（「Ａ」）と、ファームウェアテーブル４０４とに基づいて、当該識別情報に対応するファームウェアを選択する（図３：Ｓ１０５）。
【００２３】
ファームウェア選択部２０４が選択する方法に特に限定は無い。例えば、ファームウェア選択部２０４は、前記記憶部２０３ａに予め記憶されたファームウェア選択テーブル４０４を参照する。前記ファームウェア選択テーブル４０４には、図４Ｂに示すように、前記特定の環境の環境条件を示すＩＤ４０５と、当該ＩＤ４０５の環境条件に対応したファームウェア４０６とが予め記憶されている。この記憶部２０３ａは、例えば、不揮発性メモリーであり、各ファームウェア４０６は、複合機１００がダウンロードする必要が無いように、予め不揮発性メモリーに記憶されている。そして、各ファームウェア４０６は、対応する環境条件に特化されたファームウェアであり、異常の環境であれば、補正制御を含むその環境下の専用のファームウェアが記憶され、通常の環境であれば、通常のファームウェアが記憶される。そして、ファームウェア選択部２０４は、前記満たした環境条件に対応するＩＤ（「Ａ」）と、前記ファームウェア選択テーブル４０４のＩＤ４０５とを照合し、当該照合したＩＤ４０５に対応するファームウェア４０６（「ａａａ」）を選択する。
【００２４】
ファームウェア選択部２０４が選択を完了すると、その旨をファームウェア書き換え部２０５に通知し、当該通知を受けたファームウェア書き換え部２０５は、現在使用しているファームウェアを、前記選択されたファームウェアに書き換えて（図３：Ｓ１０６）、再起動を実行する（図３：Ｓ１０７）。尚、現在使用しているファームウェアは、例えば、制御部２０１の特定のメモリーに記憶されている。このファームウェアが前記選択されたファームウェアに書き換えられる。
【００２５】
ここで、ファームウェア書き換え部２０５が書き換えるタイミングに特に限定は無い。例えば、ユーザーが複合機１００を使用している場合には、ファームウェア書き換え部２０５は、前記書き換えを実行せず、前記複合機１００の使用が完了したタイミングや複合機１００が放置されて通常状態からスリープ状態へ移行するタイミングで、ファームウェア書き換え部２０５は、前記ファームウェアの書き換えを実行し、再起動する。これにより、ユーザーの複合機１００の使用を妨害することなく、ファームウェアの書き換えを実行出来る。
【００２６】
又、例えば、ＩＤ（「Ａ」）に対応する低温環境では、複合機１００にかぶりが生じ易くなる。そのため、この低温環境に対応する専用のファームウェア（「ａａａ」）に、このかぶりを補正するための制御を含ませておくことで、低温環境であっても、かぶりが生じず、一定の品質を確保した印刷物を提供することが出来る。他の環境であっても同様である。これにより、環境条件の変動に応じて適切なファームウェアを自動的に書き換えることが可能となる。そして、製造者やユーザーが環境条件の変動に応じてダウンロード作業等を実施する必要も無くなり、環境の変化に応じて毎回ファームウェアを書き換える手間を省くことが出来る。
【００２７】
又、何らかの理由により、複合機１００の環境条件が変動し、通常の温度及び湿度に変わった場合、前記専用のファームウェアは通常のファームウェアに自動的に書き換えられることになる。即ち、環境取得部２０２が、通常の温度及び湿度に対応する環境情報を取得し、環境判定部２０３が、前記環境条件テーブルに基づいて、前記取得された環境情報が、常温常湿等の通常の環境を示す通常登録環境情報に対応するか否かを判定する。そして、前記環境情報が前記通常登録環境情報に対応する場合、ファームウェア選択部２０４が、当該通常登録環境情報に関連付けられたＩＤ４０３と、前記ファームウェアテーブル４０４とに基づいて、当該ＩＤ４０３に対応する通常のファームウェアを選択する。そして、ファームウェア書き換え部２０５が、前記通常のファームウェアに書き換えし、再起動を実行する。このように、異常の環境が通常の環境に戻った場合であっても、機械の性能を維持することが可能となる。特に、専用のファームウェアを使用している複合機１００が、通常の環境に戻ったにもかかわらず、そのまま専用のファームウェアを継続的に使用すると、複合機１００の各部にダメージを与える可能性がある。本発明の実施形態では、専用のファームウェアを通常のファームウェアに更新し忘れることによる複合機１００の損傷を確実に防止することが出来る。
【００２８】
尚、本発明の実施形態では、前記取得された環境情報が特定の登録環境情報４０１を満たし、且つ、当該環境情報が継続する継続期間が当該登録環境情報４０１に関連付けられた登録継続期間４０２を満たす場合に、環境判定部２０３が、現在の環境が前記特定の環境であると判定したが、他の構成でも良い。例えば、環境判定部２０３が、季節（夏季、冬季等）を加味して、現在の環境が前記特定の環境であると判定しても良い。前記環境条件テーブル４００に、登録環境情報４０１、登録継続期間４０２に、更に、特定の時期を示す登録時期を関連付けて記憶させる。この登録時期は、季節に対応し、例えば、夏季であれば、６月から８月、冬季であれば、１２月から２月である。次に、環境判定部２０３は、予め設けられた計時部（ＲＴＣ）から、現在の年月日を取得し、前記取得した年月日が、前記登録時期に含まれるか否かを判定する。そして、前記取得された環境情報が特定の登録環境情報を満たし、当該環境情報が継続する継続期間が当該登録環境情報に関連付けられた登録継続期間を満たし、且つ、前記取得された現在の年月日が前記登録時期に含まれる場合に、現在の環境が前記特定の環境であると判定する。これにより、季節を加味したファームウェアの書き換えを実現することが可能となり、環境センサー１０１のみを頼った誤ったファームウェアの書き換えを防止することが可能となる。
【００２９】
又、本発明の実施形態では、環境取得部２０２が、環境センサー１０１の環境情報のみ取得したが、他の構成でも良い。例えば、環境取得部２０２が、定着部の定着温度や、スリープ状態へ移行してからスリープ状態が解消されるまでの復帰時間を取得する。そして、環境判定部２０２が、前記取得された定着温度が予め登録された登録定着温度を満たすか否かを判定するとともに、前記取得された復帰時間が予め登録された登録復帰時間を満たすか否かを判定する。そして、前記環境情報が前記登録環境情報を満たし、当該環境情報が継続する継続期間が前記登録継続期間を満たし、更に、前記定着温度が前記登録定着温度を満たし、前記復帰時間が前記登録復帰時間を満たす場合に、現在の環境が前記特定の環境であると判定する。これにより、例えば、空調が整った環境であり、通常の環境に近いのか、空調が無く、異常の環境に変動し易いのかという現実の状況に応じて、ファームウェアの書き換えを精度高く実施することが出来る。
【００３０】
又、本発明の実施形態では、前記環境条件テーブル４００は、前記登録環境情報４０１を、前記登録継続期間４０２と、前記ＩＤ４０３とに関連付けて記憶するよう構成したが、他の構成でも良い。例えば、前記取得された環境情報が、高温高湿等の異常環境を示す登録環境情報に含まれていれば、前記ファームウェアの書き換えは、期間を問わず、原則、実行しても良いため、前記環境条件テーブル４００は、前記登録環境情報４０１を、前記ＩＤ４０３に関連付けて記憶するよう構成しても良い。この場合、環境判定部２０３は、前記取得された環境情報が前記登録環境情報４０１に対応するか否かを判定し、ファームウェア選択部２０４は、前記環境情報が前記登録環境情報４０１に対応する場合、前記登録環境情報４０１に関連付けられたＩＤ４０３と、前記ファームウェアテーブル４０４とに基づいて、当該ＩＤ４０３に対応するファームウェア４０６を選択する。これにより、処理を簡略化することが出来る。
【００３１】
又、本発明の実施形態では、例えば、環境判定部２０３がエンジンＣＰＵであり、ファームウェア選択部２０４及びファームウェア書き換え部２０５がメインＣＰＵであることを想定したが、他の構成でも構わない。
【００３２】
又、本発明の実施形態では、複合機１００が各部を備えるよう構成したが、当該各部を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを複合機に読み出させ、当該複合機が前記各部を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００３３】
以上のように、本発明に係る画像形成装置は、複合機、複写機、プリンター等の画像形成装置に有用であり、環境条件の変動に応じて適切なファームウェアの書き換えを実施することが可能な画像形成装置として有効である。
【符号の説明】
【００３４】
１００  複合機
２０１  制御部
２０２  環境取得部
２０３  環境判定部
２０４  ファームウェア選択部
２０５  ファームウェア書き換え部
【図１】
0006030111.tif 000002
【図２】
0006030111.tif 000003
【図３】
0006030111.tif 000004
【図４】
0006030111.tif 000005