(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を担持する像担持体と、
液体現像剤を前記像担持体と対向する位置である現像部に搬送し、前記静電潜像を現像してトナー像を形成する現像剤担持体と、
前記トナー像の画像濃度を検知する検知手段と、
前記現像剤担持体により前記現像部に搬送される前記液体現像剤中のトナーの搬送量および帯電量を、前記検知手段が検知した前記画像濃度に基づいて調整する制御手段と、を備え、
通常の画像形成を行なうための標準画像形成条件を設定する際には、前記制御手段は、予め定められた標準コントラスト電位以上にコントラスト電位が増加したとしてもトナー像の画像濃度が一定となり、且つ一定となった時のトナー像の画像濃度が目標濃度範囲内となる現像特性が得られるように前記搬送量および前記帯電量の双方を調整し、調整完了時点での条件を前記標準画像形成条件として設定し、
通常の画像形成が行なわれている際には、前記制御手段は、前記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、前記標準コントラスト電位よりも高い高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、前記標準コントラスト電位よりも低い低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度とを取得し、前記高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度が前記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度から変動していた場合には前記搬送量を調整し、前記低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度が前記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度から変動していた場合には前記帯電量を調整する、
湿式画像形成装置。
【請求項２】
通常の画像形成が行なわれている際には、コントラスト電位が、前記標準コントラスト電位と、前記高コントラスト電位と、前記低コントラスト電位とにそれぞれ設定され、前記検知手段は、前記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、前記高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、前記低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度とをそれぞれ検知し、前記制御手段は、前記検知手段が検知した３つの画像濃度検知結果に基づいて前記搬送量または前記帯電量を調整する、
請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
通常の画像形成が行なわれている際には、コントラスト電位が、前記高コントラスト電位と、前記低コントラスト電位とにそれぞれ設定され、前記検知手段は、前記高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、前記低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度とをそれぞれ検知し、前記制御手段は、前記検知手段が検知した２つの画像濃度検知結果と予め有している補正テーブルとに基づいて前記搬送量または前記帯電量を調整する、
請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給ローラーの回転速度を変化させることによって前記搬送量を調整し、前記現像剤担持体により前記現像部に搬送される前記液体現像剤中のトナーを帯電させる帯電装置の出力を変化させることによって前記帯電量を調整する、
請求項１から３のいずれか１項に記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、通常の画像形成を行なうための前記標準画像形成条件を設定する際に、前記標準画像形成条件を設定することに加えて、前記補正テーブルを作成する、
請求項３に記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、湿式画像形成装置に関し、特に、パッチ画像の画像濃度に基づいて画像形成条件を制御する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
湿式画像形成装置は、感光体および現像ローラーなどを備えている。静電潜像を現像するために現像ローラーから感光体上に供給されるトナー量は、現像ローラー上のトナー量（現像部に搬送されるトナー量）に依存する。感光体および現像ローラーの各特性は、装置の周辺環境の変化および装置の使用期間などの影響を受けることによって変動しやすい。各特性の変動は、静電潜像に供給されるトナー量の変動を招き、記録媒体上に最終的に形成される画像の濃度にも影響する。
【０００３】
感光体および現像ローラーの各特性の変動に関わらず、記録媒体上に形成される画像の濃度を所望の値にするために、たとえば、現像ローラー上のトナー量（液体現像剤量）が制御される。現像ローラー上のトナー量（現像部に搬送されるトナー量）が制御されることにより、現像特性が変更され、所望の画像濃度を有する画像を記録媒体上に形成することが可能となる。
【０００４】
所望の画像濃度を有する画像を記録媒体上に形成するためには、所定の現像特性も必要になる。所定の現像特性においては、コントラスト電位（現像コントラスト電位ともいう）が一定以上の値に設定された場合に現像効率が飽和し、感光体上に供給されるトナー量が一定になる。このような現像特性が得られる条件で画像形成が行なわれる。このような現像特性を得るためには、たとえば現像ローラー上のトナー量（現像部に搬送されるトナー量）を制御する必要がある。
【０００５】
上記のような現像特性を得るためには、現像部に搬送される液体現像剤の中のトナーの帯電量も制御する必要がある。トナー帯電量は、現像特性（現像効率）に限られず、ドットの再現性および画像の均一性にも影響するため、高い方が好ましい。但し、トナー帯電量が必要以上に高い場合、現像効率を飽和させるためのコントラスト電位も高くなるため、トナー帯電量は適切な値に設定される必要がある。
【０００６】
以上述べたように、湿式画像形成装置においては、高品質な画像を安定して形成するために、現像ローラー上の液体現像剤量と、現像部に搬送されるトナーの帯電量との双方を制御することが一般的である（特許文献１〜７参照）。これらの制御は、装置の立ち上げ直後などに行なわれる。パッチ画像の濃度を検知し、検知結果に基づいて、現像ローラー上の液体現像剤量と、現像部に搬送されるトナーの帯電量とが調整される。
【０００７】
一般的には、現像ローラー上の液体現像剤量が調整された後、現像部に搬送されるトナーの帯電量が調整される。具体的には、まず、トナー帯電量を低い目に且つコントラスト電位を高め目に設定し、現像効率が飽和する現像特性を得る。飽和時のパッチ画像の画像濃度が目標範囲内となるように、現像ローラー上の液体現像剤量を調整する。現像ローラー上の液体現像剤の量を調整した後、標準コントラスト電位で所定の現像効率が維持できる上限付近の値にトナー帯電量を調整する。以上により、現像ローラー上の液体現像剤量およびトナー帯電量は適切な値に調整され、所望の画像濃度を得ることが可能な理想の現像特性（標準条件）を得ることが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２０１０−２０４４６７号公報
【特許文献２】特開２００８−１７０６０２号公報
【特許文献３】特開２０１１−１７５０５２号公報
【特許文献４】特開２０１２−０６３４１１号公報
【特許文献５】特開２００９−０１５３５１号公報
【特許文献６】特開２００４−１１７８４７号公報
【特許文献７】特開２００４−１１７８４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
現像ローラー上の液体現像剤量を調整した後、現像部に搬送されるトナーの帯電量を調整する場合には、調整に必要な時間を短くすることが難しい。このような調整と画像出力とを並行して実施することは難しく、調整のためには、画像出力中の一定時間毎に画像出力動作を停止する必要があり、生産性の低下に繋がる。さらに、濃度調整にも液体現像剤が必要であり、液体現像剤の消費量も多くなる。
【００１０】
生産性の低下を小さくするためには調整の頻度を下げることが考えられるが、この場合には出力画像の画像濃度を調整しない時間が長くなる。調整しない間に濃度変動が起こり、所望の画像濃度を得られなくなることが懸念される。特に、高速で画像を形成する湿式画像形成装置では、単位時間当たりに出力される記録媒体の枚数が多く、高い生産性を要求されるため、調整の頻度を下げることは好ましくない。
【００１１】
本発明は、上記のような実情に鑑みて為されたものであって、画像形成条件を短時間で調整することが可能な湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明のある局面に基づく湿式画像形成装置は、静電潜像を担持する像担持体と、液体現像剤を上記像担持体と対向する位置である現像部に搬送し、上記静電潜像を現像してトナー像を形成する現像剤担持体と、上記トナー像の画像濃度を検知する検知手段と、上記現像剤担持体により上記現像部に搬送される上記液体現像剤中のトナーの搬送量および帯電量を、上記検知手段が検知した上記画像濃度に基づいて調整する制御手段と、を備え、通常の画像形成を行なうための標準画像形成条件を設定する際には、上記制御手段は、予め定められた標準コントラスト電位以上にコントラスト電位が増加したとしてもトナー像の画像濃度が一定となり、且つ一定となった時のトナー像の画像濃度が目標濃度範囲内となる現像特性が得られるように上記搬送量および上記帯電量の双方を調整し、調整完了時点での条件を上記標準画像形成条件として設定し、通常の画像形成が行なわれている際には、上記制御手段は、上記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、上記標準コントラスト電位よりも高い高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、上記標準コントラスト電位よりも低い低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度とを取得し、上記高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度が上記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度から変動していた場合には上記搬送量を調整し、上記低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度が上記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度から変動していた場合には上記帯電量を調整する。
【００１３】
好ましくは、通常の画像形成が行なわれている際には、コントラスト電位が、上記標準コントラスト電位と、上記高コントラスト電位と、上記低コントラスト電位とにそれぞれ設定され、上記検知手段は、上記標準コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、上記高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、上記低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度とをそれぞれ検知し、上記制御手段は、上記検知手段が検知した３つの画像濃度検知結果に基づいて上記搬送量または上記帯電量を調整する。
【００１４】
好ましくは、通常の画像形成が行なわれている際には、コントラスト電位が、上記高コントラスト電位と、上記低コントラスト電位とにそれぞれ設定され、上記検知手段は、上記高コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度と、上記低コントラスト電位で形成されたパッチ画像の画像濃度とをそれぞれ検知し、上記制御手段は、上記検知手段が検知した２つの画像濃度検知結果と予め有している補正テーブルとに基づいて上記搬送量または上記帯電量を調整する。
【００１５】
好ましくは、上記制御手段は、上記現像剤担持体に上記液体現像剤を供給する供給ローラーの回転速度を変化させることによって上記搬送量を調整し、上記現像剤担持体により上記現像部に搬送される上記液体現像剤中のトナーを帯電させる帯電装置の出力を変化させることによって上記帯電量を調整する。
【００１６】
好ましくは、上記制御手段は、通常の画像形成を行なうための上記標準画像形成条件を設定する際に、上記標準画像形成条件を設定することに加えて、上記補正テーブルを作成する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、画像形成条件を短時間で調整することが可能な湿式画像形成装置を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施の形態１における湿式画像形成装置を示す図である。
【図２】実施の形態１における湿式画像形成装置の各要素を示すブロック図である。
【図３】現像ローラーに供給される液体現像剤の量と、現像ローラーの回転速度に対する供給ローラーの回転速度との関係を示す図である。
【図４】湿式画像形成装置の現像特性を示す図である。
【図５】湿式画像形成装置の現像特性を示す図であり、帯電量を制御したときの様子と、飽和値を制御したときの様子が描かれている。
【図６】トナー帯電量（帯電チャージャーの印加電圧）と感光体上のトナー像の画像濃度との関係について説明するための図である。
【図７】実施の形態１における湿式画像形成装置の標準画像形成条件設定フローＳＴ１００を示すフロー図である。
【図８】実施の形態１における湿式画像形成装置の画像形成条件設定フローＳＴ２００を示すフロー図である。
【図９】実施の形態１における湿式画像形成装置の標準現像特性を示す図である。
【図１０】実施の形態１における湿式画像形成装置が画像間にパッチ画像を形成している時の様子を示す図である。
【図１１】実施の形態１における湿式画像形成装置の標準現像特性と、トナー搬送量が変動したときの様子とを示す図である。
【図１２】実施の形態１における湿式画像形成装置の標準現像特性と、トナー帯電量が変動したときの様子とを示す図である。
【図１３】実施の形態２における湿式画像形成装置の標準画像形成条件設定フローＳＴ１００Ａを示すフロー図である。
【図１４】実施の形態３における湿式画像形成装置が画像間にパッチ画像を形成している時の様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
本発明に基づいた各実施の形態について、以下、図面を参照しながら説明する。各実施の形態の説明において、個数、量などに言及する場合、特に記載がある場合を除き、本発明の範囲は必ずしもその個数、量などに限定されない。各実施の形態の説明において、同一の部品、相当部品に対しては、同一の参照番号を付し、重複する説明は繰り返さない場合がある。
【００２１】
［実施の形態１］
（湿式画像形成装置１００）
図１および図２を参照して、本実施の形態における湿式画像形成装置１００について説明する。湿式画像形成装置１００は、感光体１（像担持体）、帯電装置２、露光装置３、現像部４、現像ローラー５（現像剤担持体）、クリーニングブレード５Ｂ、帯電チャージャー５Ｃ（帯電装置）、供給ローラー６（供給装置）、規制ブレード６Ｂ、現像剤槽７、液体現像剤７Ｗ、転写ローラー８、クリーニングブレード９、イレーサーランプ１０、制御装置２０（制御手段）（図２参照）、および光学センサー３０（検知手段）などを備えている。
【００２２】
感光体１は、矢印ａ方向に回転する。帯電装置２、露光装置３、現像ローラー５、光学センサー３０、転写ローラー８、クリーニングブレード９、およびイレーサーランプ１０は、感光体１の周りに、感光体１の回転方向に沿ってこの順に配置される。現像部４は、感光体１と現像ローラー５との間に形成される。
【００２３】
帯電装置２は、感光体１の表面を一様に帯電させる。露光装置３は、感光体１の表面に画像情報に基づいた光を照射する。画像部の電位が減衰することにより、感光体１の表面には静電潜像が形成される。感光体１の表面のうちの静電潜像が形成された部分は、感光体１の回転によって、現像部４に向かって移動する。
【００２４】
現像剤槽７は、液体現像剤７Ｗを貯留する。液体現像剤７Ｗは、キャリア液としての絶縁性液体と、着色剤および樹脂等から形成されたトナー（トナー粒子）と、トナーをキャリア液中に分散させる分散剤とを主要成分として含んでいる。供給ローラー６は、矢印ｃ方向に回転する。供給ローラー６としては、ウレタン製のローラー、ＮＢＲ（Nitrile  Butadiene  Rubber）製のゴムローラー、または表面に凹部を設けたアニロックスローラー等を用いることができる。
【００２５】
供給ローラー６の回転によって、液体現像剤７Ｗは供給ローラー６の表面に汲み上げられる。液体現像剤７Ｗは、供給ローラー６に担持されたのち、規制ブレード６Ｂによって余剰の分量が掻き落とされ、一定の膜厚となるように規制される。液体現像剤７Ｗは、供給ローラー６の回転によって、供給ローラー６と現像ローラー５とが相互に対向している部分（転接部）に向かって搬送される。
【００２６】
現像ローラー５は、矢印ｂ方向に回転する。現像ローラー５としては、ウレタン製のローラー、またはＮＢＲ製のゴムローラーを用いることができる。現像ローラー５は、ローラー状の形状を有しているが、現像剤担持体としては、ベルト状の部材が用いられてもよい。供給ローラー６および現像ローラー５は、転接部においてこれらのローラーの表面同士が同方向に移動するように回転している。転接部（ニップ部）に到達した液体現像剤７Ｗは、供給ローラー６から現像ローラー５上に移動する。現像ローラー５上には、長手方向に厚さが均一になるように調整された液体現像剤７Ｗの薄層が形成される。
【００２７】
薄層を形成した液体現像剤７Ｗ中のトナーは、現像ローラー５の回転によって、現像ローラー５と帯電チャージャー５Ｃとが対向している部分を通過する。トナーは、帯電チャージャー５Ｃから現像ローラー５へと流れ込む電流により帯電する。帯電装置としては、帯電チャージャー５Ｃの代わりに、帯電ローラーや帯電電極が用いられてもよい。液体現像剤に接触する電極を使用することで印加電圧を低く設定できるため、低コスト化が図れる。液体現像剤７Ｗは、現像ローラー５の回転によって、現像ローラー５と感光体１とが相互に対向している部分（現像部４）に向かってさらに搬送される。
【００２８】
現像ローラー５と感光体１との間（現像部４）には、コントラスト電位（現像電位差）が設けられている。現像部４に形成された電界の作用によって、液体現像剤（キャリア液およびトナー）は現像ローラー５から感光体１上に静電移動する。感光体１上の静電潜像の中の印字部ではトナーが感光体１側に移動し、感光体１上の静電潜像の中の背景部ではトナーは現像ローラー５側に移動する。
【００２９】
感光体１に担持されていた静電潜像が顕像化されることによって、感光体１の表面には、静電潜像の形状に対応したトナー像（または後述するパッチ画像）が形成される。トナー像は、感光体１の回転によって、感光体１と転写ローラー８とが相互に対向している部分（転写部８Ｔ）に向かって搬送される。
【００３０】
現像ローラー５から感光体１に移動せずに現像ローラー５上に残留した液体現像剤は、クリーニングブレード５Ｂによって現像ローラー５の表面から掻き取られたのち回収される。回収された液体現像剤は、現像剤槽７内の液体現像剤７Ｗとは異なるトナー濃度を有しているため、現像剤槽７とは別のタンク（図示せず）に送られ、トナー濃度を調整されたのち現像剤槽７の中に再び供給される。
【００３１】
転写ローラー８は、感光体１に対向するように配置され、矢印ｄ方向に回転する。記録媒体Ｍは、転写ローラー８と感光体１との間を矢印ｅ方向に通過する。転写ローラー８には、トナー像中のトナー粒子と逆極性の電圧（転写バイアス）が印加される。転写ローラー８と感光体１との間のニップ部（転写部８Ｔ）において、トナー像は、感光体１から記録媒体Ｍ上に転写される。記録媒体Ｍの記録面上には、トナー像が形成される。
【００３２】
トナー像を担持した記録媒体Ｍは、図示しない定着装置に送られる。定着装置は、トナー像を記録媒体Ｍ上に定着させる。転写されずに感光体１上に残存したキャリア液およびトナーは、クリーニングブレード９によって、感光体１の表面から除去される。感光体１の表面に残留している電荷（潜像電位）は、イレーサーランプ１０の露光により除去される。湿式画像形成装置１００は、以上のような各プロセスを繰り返すことにより、複数の記録媒体上に連続して画像を形成することができる。
【００３３】
（搬送量制御手段）
詳細は後述されるが、現像ローラー５の回転により現像部４に搬送される液体現像剤（トナー薄層）の量は、設定フローＳＴ１００，ＳＴ２００（図７，８参照）を経ることによって適切な値に設定される。現像部４に搬送される液体現像剤（トナー薄層）の量を増減するためには、たとえば現像ローラー５の回転速度と、供給ローラー６の回転速度との間に差を設ける方法があげられる。
【００３４】
図３を参照して、線ＬＬに示されるように、現像ローラー５に供給される液体現像剤の量は、現像ローラー５の回転速度に対する供給ローラー６の回転速度に応じて変化する。たとえば、供給ローラー６と現像ローラー５との間の転接部において、現像ローラー５の表面の移動速度に比べて、供給ローラー６の表面の移動速度の方が速くなるようにすると、転接部に供給される液体現像剤の量が多くなり、現像ローラー５上の液体現像剤の搬送量は多くなる。
【００３５】
供給ローラー６の回転速度は、駆動装置６Ｎ（図２）および調整装置６Ｍ（図２）によって変更される。本実施の形態では、供給ローラー６、駆動装置６Ｎおよび調整装置６Ｍが、現像部４に搬送されるトナー量を制御する搬送量制御手段に相当している。後述する光学センサー３０（検知手段）が検知したパッチ画像の画像濃度に基づいて制御装置２０が搬送量制御手段を制御することにより、現像部に搬送される液体現像剤中のトナーの搬送量が調整される。
【００３６】
（帯電量制御手段）
詳細は後述されるが、帯電チャージャー５Ｃにより帯電される液体現像剤の帯電量も、設定フローＳＴ１００，ＳＴ２００（図７，８参照）を経ることによって適切な値に設定される。液体現像剤中のトナーの帯電量を調整する方法としては、トナーを帯電させている時に現像ローラー５に流れ込む電流を測定し、その測定結果に基づいて帯電チャージャー５Ｃの印加電圧（出力）を増減させ、液体現像剤中のトナーの帯電量を調整する方法があげられる。
【００３７】
帯電チャージャー５Ｃの印加電圧は、電源装置５Ｎ（図２）および調整装置５Ｍ（図２）によって変更される。本実施の形態では、帯電チャージャー５Ｃ、電源装置５Ｎおよび調整装置５Ｍが、現像部４に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量を制御する帯電量制御手段に相当している。後述する光学センサー３０（検知手段）が検知したパッチ画像の画像濃度に基づいて制御装置２０が帯電量制御手段を制御することにより、現像部に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量が調整される。帯電チャージャー５Ｃの出力は、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧に限られず、帯電チャージャー５Ｃに供給する電流で制御してもよい。
【００３８】
（検知手段）
検知手段としての光学センサー３０は、いわゆる反射型光センサーである。光学センサー３０は、感光体１の表面のうち、感光体１の回転方向における現像部４よりも下流であって転写部８Ｔよりも上流側の部分に対向するように配置される。光学センサー３０は、たとえばＬＥＤ（Light  Emitting  Diode）とフォトダイオードとを含む。
【００３９】
ＬＥＤは、検知光を出射する。検知光は、感光体１の表面と、感光体１の表面に担持されるトナー像（パッチ画像）とに照射される。感光体１の表面およびトナー像に反射した光は、フォトダイオードによって受光される。受光量に応じた電圧が、センサー出力として出力され、制御装置２０（図２）に送出される。センサー出力に関する情報は、トナー像の画像濃度として記憶装置２１に格納される。
【００４０】
感光体１の表面（裸面または地肌面ともいう）は、平滑な形状を有している。検知光のうち、感光体１の表面に照射されたものは、感光体１の表面で鏡面反射（正反射）されやすい。検知光のうちの感光体１の表面に照射されたものについては、感光体１の表面で鏡面反射するため、反射光の受光量が多くなる。感光体１の表面のうち、トナー粒子が存在している部分の面積に比べて感光体１の表面が露出している部分の面積の方が大きい領域については、反射光の受光量が多くなり、センサー出力も高くなる。
【００４１】
一方で、検知光のうち、感光体１の表面上に存在しているトナー粒子に照射されたものは、トナー粒子の表面で乱反射されたり、トナー粒子およびトナー粒子中の顔料に吸収されたりする。検知光のうちの感光体１上のトナー粒子に照射されたものについては、反射光の受光量が少なくなる。感光体１の表面のうち、トナー粒子が存在している部分の面積に比べて感光体１の表面が露出している部分の面積の方が小さい領域については、反射光の受光量が少なくなり、センサー出力も低くなる。
【００４２】
光学センサー３０からのセンサー出力に基づいて、感光体１上に形成されたトナー像（パッチ画像）の画像濃度を検知することができる。制御装置２０（図２）は、トナーの被覆率の大小に応じて受光量が変化することを利用して、ある面積におけるトナーの被覆率を、トナー像の画像濃度として検知することができる。制御装置２０は、検知結果としての画像濃度に基づいて搬送量制御手段および帯電量制御手段を制御することにより、現像部に搬送される液体現像剤中のトナーの搬送量および帯電量がそれぞれ調整される。
【００４３】
（液体現像剤）
上述のとおり、液体現像剤７Ｗは、キャリア液としての絶縁性液体と、着色剤および樹脂等から形成されたトナー（トナー粒子）と、トナーをキャリア液中に分散させる分散剤とを主要成分として含んでいる。本実施の形態においては、ポリエステル樹脂を１００部と銅フタロシアニンを１５部とをヘンシェルミキサー（登録商標）で十分混合した後、この混合物に対して、ロール内の加熱温度が１００℃に設定された同方向回転二軸押出し機を用いて溶融混練処理を行ない、得られた混合物を冷却および粗粉砕し、粗粉砕トナー粒子を得た。
【００４４】
ＩＰＳ２０２８（出光興産社製）７５部、粗粉砕トナー粒子を２５部、分散剤としてＶ２１６（ＩＰＳ社製）を０．８部混合し、サンドミルにより４日間湿式粉砕し、液体現像剤７Ｗを得た。トナー粒子の粒径は２．０μｍであった。このトナー粒子の粒径は、レーザ回折式粒度分布測定装置（ＳＡＬＤ−２２００（島津製作所社製））にて測定した値である。
【００４５】
（現像特性）
図４を参照して、湿式画像形成装置１００の現像特性ついて説明する。図４は、コントラスト電位と、感光体上に形成されたトナー像の画像濃度（感光体へのトナー付着量）との関係を示す図である。コントラスト電位とは、現像ローラーに印加される現像バイアスと露光後の印字部の感光体の表面電位との差で決まる値である。感光体の表面電位が同じである場合、現像バイアスが高くなるほど、コントラスト電位も高くなる。
【００４６】
たとえば、現像部に搬送される液体現像剤の量およびトナー粒子の帯電量が一定の値に設定された状態で（線Ｌ１参照）、現像ローラーに印加される現像バイアスを増加させ、現像ローラーと感光体（露光後の電位）との間のコントラスト電位を増加させたとする。この場合、現像部に発生する電界が増加することに伴って、現像ローラーから感光体へ移動するトナーの量（感光体へのトナー付着量）も増加する。感光体上に形成されるトナー像（パッチ画像）の画像濃度も上昇する。コントラスト電位がある値Ｖａ以上となったのちは、トナーはそれ以上には移動することができず、トナー像（パッチ画像）の画像濃度もそれ以上には上昇しなくなり飽和する。
【００４７】
コントラスト電位Ｖａ（飽和コントラスト電位ともいう）以上の範囲では、感光体上のトナー像の画像濃度がほぼ飽和している。現像バイアス、帯電バイアス、および露光エネルギーなどの画像形成条件が多少変動したとしても、飽和コントラスト電位Ｖａ以上の範囲で形成したトナー像（パッチ画像）の画像濃度はほとんど変化しないこととなる。湿式電子写真方式においては、一般的に、コントラスト電位は飽和コントラスト電位Ｖａ以上に設定される。
【００４８】
ここで、「感光体上のトナー像の画像濃度がほぼ飽和する」とは、コントラスト電位が変動したとしても静電潜像の顕像化に寄与するトナー量がほとんど変化しないことを意味する。「感光体上のトナー像の画像濃度がほぼ飽和している場合」には、現像ローラー上の液体現像剤中の全てのトナーが感光体上に付着する場合が含まれるのは勿論のこと、感光体や各種ローラーの特性変化の影響を受けてコントラスト電位が変化したとしても現像ローラー上の液体現像剤の所定比率（たとえば９０％や９５％、あるいはそれ以上）のトナーが感光体に付着する状態で感光体１上のトナー像の画像濃度がほとんど変化しないような場合も含まれる。
【００４９】
図５を参照して、図５中の線Ｌ２〜Ｌ４も、コントラスト電位と感光体上のトナー像の画像濃度との関係を示している。たとえば線Ｌ４で示す特性は、線Ｌ２（点線）の場合に比べて、現像部に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量を高くしたときのコントラスト電位と画像濃度との関係を示している。トナーの帯電量が高くなると、トナー１つ１つ当たりの帯電量が高くなるため、少ないトナーの量でコントラスト電位が埋まることになる。
【００５０】
低コントラスト電位部では、コントラスト電位をトナーの電荷が埋めることで現像が終了するため、トナーの帯電量が高くなると、コントラスト電位に対するトナー像の画像濃度の上昇を示す現像効率の傾きが小さくなる。換言すると、現像効率の傾きが寝る方向に小さくなる。一方で、トナーの帯電量が低くなると、トナー１つ１つ当たりの帯電量が低くなるため、より多くのトナーの量でコントラスト電位が埋まることになる。コントラスト電位に対するトナー像の画像濃度の上昇を示す現像効率の傾きが大きくなる。現像効率の傾きは、立つ方向に大きくなる。
【００５１】
すなわち低コントラスト電位部（飽和コントラスト電位Ｖｂ以下のコントラスト電位）では、現像部に搬送されるトナー量（現像ローラー上のトナー量）に関係なく、感光体１上に付着するトナー量は、トナーの帯電量によって決まる。コントラスト電位が高くなるとその電位を埋めるために多くの電荷が必要となり、現像されるトナー量も増える。コントラスト電位がさらに高くなると、コントラスト電位を埋めるために必要な電荷とトナーの持つ帯電とが等しくなり、現像ローラー上のトナーのほぼ全てが現像に供される。このときの電位が、飽和コントラスト電位Ｖｂに相当する。
【００５２】
コントラスト電位が飽和コントラスト電位Ｖｂより高くなったとしても、現像ローラー上のトナーはほぼ全てが現像に供されているため、感光体上のトナー像の画像濃度（トナー量）は増えず、一定となる。なお、飽和状態に達した時点では、コントラスト電位は埋まりきっていない。一方、現像特性の飽和値に達したのちのトナー像の画像濃度は、供給ローラーから現像ローラーに供給された液体現像剤中のトナー量に応じて一意に決定される（点線Ｌ３参照）。飽和状態となった感光体上のトナー像の画像濃度（トナー量）は、薄層形成過程における現像剤量を制御することにより、所望の値に設定することができる。
【００５３】
図６を参照して、トナー帯電量（帯電チャージャーの印加電圧）と感光体上のトナー像の画像濃度との関係について説明する。図６は、コントラスト電位を飽和コントラスト電位以上の一定の値（標準コントラスト電位）に設定した場合の、現像部でのトナー帯電量の変化に対する画像濃度の変化を示す図である。上述のとおり、コントラスト電位を一定の値に設定した状態でトナーの帯電量を高くしていくと、現像効率は、図５中の点線Ｌ２に示す特性から同図中の線Ｌ４に示す特性に変化する。
【００５４】
現像部に搬送されるトナーの搬送量が調整され（図６中の矢印ＡＲ１，ＡＲ２参照）、コントラスト電位が、図６中の線Ｌ４の状態でトナー像の画像濃度が飽和するような値（一定値）に設定されていたとする。この状態でトナーの帯電量を高くしていくと（図６中の矢印ＡＲ３参照）、ある帯電量Ｖｃまではトナー像の画像濃度は飽和したままであるが、さらに帯電量を高くすると、現像効率が低下しトナー像の画像濃度は低下する。これは、図５を参照しながら述べたように、トナーの帯電量が高くなると、コントラスト電位に対するトナー像の画像濃度の上昇を示す現像効率の傾きが小さくなることによるものである。
【００５５】
トナーの帯電量が帯電量Ｖｃを超えたのちは、現像部に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量がさらに高くなるにつれて、感光体上に形成されるトナー像の画像濃度の検知結果としては、右肩下がりの傾斜部を形成する。この傾斜部においては、トナーの帯電量が上昇するとともに、検知結果としてのトナー像の画像濃度は低くなるという特性を示す。これは、現像ローラーから感光体へのトナーの移動は、コントラスト電位をトナーの帯電が埋めることで起きるものであり、トナー帯電量が高い場合、少ないトナー量でコントラスト電位が埋まり、現像効率が低くなることによるものである。
【００５６】
現像効率が低下する右肩下がりの傾斜部においては、現像ローラーにより現像部に搬送されるトナーの搬送量に関わらず、現像ローラーから感光体に移動可能なトナー量は、コントラスト電位とトナー帯電量とで決まる。現像効率が低下する右肩下がりの傾斜部においては、現像ローラーにより現像部に搬送されるトナーの搬送量の大小に関わらず、トナー帯電量に対する画像濃度は同じになる。すなわち現像効率が低下する右肩下がりの傾斜部においては、感光体上のトナー量（感光体上のトナー像の画像濃度）は、トナー帯電量と、コントラスト電位とによって決まることになる。
【００５７】
上述のとおり、トナー帯電量は、現像特性（現像効率）に限られず、ドットの再現性および画像の均一性にも影響するため、高い方が好ましい。換言すると、トナー帯電量が高いほど、文字やドットの再現性が良くなり、液の乱れによるノイズも少なくなる。低コントラスト電位部では、トナーの帯電量が高くなると、コントラスト電位に対するトナー像の画像濃度の上昇を示す現像効率の傾きが小さくなる。さらに、ハーフ等の中間濃度を有する画像を精度良く形成することを考えた場合も、現像特性の傾きは小さい方が好ましい。これは、コントラスト電位が多少変動した場合であっても、現像効率が小さければその変動による影響が少なくなるからである。
【００５８】
一方で、画像の背景部にトナーが付着してしまうこと（いわゆるカブリ現象の発生）を防ぐためには、カブリマージンと呼ばれる、トナーの帯電と同極性の電位差を設定しなければならない。さらに、感光体の表面電位の最大値は感光体の特性に応じて決まるため、感光体の表面電位の最大値とカブリマージンとから現像バイアスの最大値は一意に決定される。よって、トナーの帯電量を高くしすぎると、現像バイアスの最大値でも現像ローラー上のトナーを１００％現像することが不可能となる。以上のことを総合的に勘案すると、カブリ現象の発生を防止し、安定して良質なトナー像を形成可能とするための現像特性は、次のような手順により決定される。
【００５９】
まず、感光体の特性およびカブリマージンにより、標準現像バイアス（標準コントラスト電位）を決定する。次に、コントラスト電位が標準コントラスト電位に設定されたときにトナー像（パッチ画像）の画像濃度が飽和するようにトナー量を調整する。これは、現像ローラー上のトナー量（現像部に搬送される液体現像剤の量）を調整することにより行なう。その後、標準コントラスト電位にてトナー量が飽和する最大の値にトナー帯電量を調整する。以下、これらの調整についてより詳細に説明する。
【００６０】
（標準画像形成条件設定フローＳＴ１００）
湿式画像形成装置１００においては、記録媒体Ｍ上に通常の画像形成を行なう際に品質の高い画像を得ることを目的として、まず、以下に説明する標準画像形成条件設定フローＳＴ１００（図７参照）が実施される。標準画像形成条件設定フローＳＴ１００が実施されることによって、湿式画像形成装置１００の画像形成条件は、標準画像形成条件に設定される。
【００６１】
標準画像形成条件設定フローＳＴ１００は、たとえば、湿式画像形成装置１００の電源が投入された直後、湿式画像形成装置１００によって所定の枚数の画像が連続して形成された後、および、湿式画像形成装置１００によって画像が形成されてから所定の時間が経過した後に実施される。標準画像形成条件設定フローＳＴ１００が実施されるタイミングは、記憶装置２１（図２）の中に記憶される。所定の条件が満足したことを制御装置２０（図２）が判断したとき、制御装置２０は、湿式画像形成装置１００を構成する各機器に対して標準画像形成条件設定フローＳＴ１００を実施するための指示を送出する。
【００６２】
（ステップＳＴ１１０）
標準画像形成条件設定フローＳＴ１００においては、まず、現像バイアスが標準値に設定される。感光体が帯電可能な表面電位の限界、現像部に搬送されるトナーの搬送量、および現像部に搬送されるトナーの帯電量に基づいて、良好な画像形成に必要なカブリマージンが決定される。現像バイアスの標準値（標準コントラスト電位）は、感光体の表面電位とカブリマージンとに基づいて決定される。
【００６３】
次に、現像部に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量および搬送量が決定される。具体的には、コントラスト電位が上記の標準コントラスト電位に設定された状態において、トナー搬送量が多いときでも現像後のトナー像の画像濃度が飽和値となるように、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧は低い目（仮設定値）に設定する。供給ローラー６の回転速度は、予め定められた所定の値（仮設定値）に設定する。
【００６４】
（ステップＳＴ１２０）
上記のような設定の下、現像部４に搬送されるトナーの搬送量（液体現像剤量）が調整される。具体的には、露光装置３等を制御することによって、感光体１の表面にパッチ画像を形成する（ステップＳＴ１２１）。光学センサー３０を用いて、パッチ画像の画像濃度を検知する（ステップＳＴ１２２）。制御装置２０は、検知結果が目標濃度範囲内であるか否かを判断する（ステップＳＴ１２３）。
【００６５】
パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲外である場合（ステップＳＴ１２３においてＮＯの場合）、制御装置２０は、供給ローラー６の回転速度を変更する（ステップＳＴ１２４）。光学センサー３０の検知結果に基づいてトナー搬送量が少ないと判断した場合、供給ローラー６の回転速度を速くする。光学センサー３０の検知結果に基づいてトナー搬送量が多いと判断した場合、供給ローラー６の回転速度を遅くする。
【００６６】
供給ローラー６の回転速度を変更した後、図７中には記載していないが、再び露光装置３等を制御することによって、感光体１の表面にパッチ画像を形成する。光学センサー３０を用いて、パッチ画像の画像濃度を検知する（ステップＳＴ１２５）。制御装置２０は、検知結果が目標濃度範囲内であるか否かを判断する（ステップＳＴ１２６）。パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲内となるまで、ステップＳＴ１２４〜ＳＴ１２６が繰り返される。
【００６７】
パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲内となったことにより（ステップＳＴ１２３においてＹＥＳの場合、または、ステップＳＴ１２６においてＹＥＳの場合）、供給ローラー６の回転速度が決定される（ステップＳＴ１２７）。現像ローラー５により現像部４に搬送されるトナーの搬送量が決定される。供給ローラー６の回転速度に関する情報（換言すると、トナー搬送量に関する情報）は、記憶装置２１の中に記憶される。
【００６８】
（ステップＳＴ１３０）
次に、現像部４に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量が調整される。この時点では、上述のとおり、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧は低い目（仮設定値）に設定されている。制御装置２０は、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を増加させる（ステップＳＴ１３１）。図７中には記載していないが、再び露光装置３等を制御することによって、感光体１の表面にパッチ画像を形成する。光学センサー３０を用いて、パッチ画像の画像濃度を検知する（ステップＳＴ１３２）。制御装置２０は、検知結果が目標濃度範囲内であるか否かを判断する（ステップＳＴ１３３）。
【００６９】
帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を増加させたとしても、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧がある値（図６中における帯電量Ｖｃに対応する値）となるまでは、パッチ画像の画像濃度は略一定の値を示す。パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲外となるまで、ステップＳＴ１３１〜ＳＴ１３３が繰り返される。帯電チャージャー５Ｃの印加電圧がある値（図６中における帯電量Ｖｃに対応する値）を超えた場合、パッチ画像の画像濃度が低下し始める（ステップＳＴ１３３におけるＮＯ）。
【００７０】
制御装置２０は、パッチ画像の画像濃度が低下し始める条件の１つ前の値に帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を戻す（ステップＳＴ１３４）。感光体１の表面にパッチ画像を形成し、パッチ画像の画像濃度を検知する（ステップＳＴ１３５）。制御装置２０は、パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲内に制御されていることを確認する（ステップＳＴ１３６）。ステップＳＴ１３６においてＮＯの場合、パッチ画像の画像濃度が低下し始める条件の２つ前の値に帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を戻す。パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲内に制御されたことを確認できるまで、ステップＳＴ１３４〜ＳＴ１３６が繰り返される。
【００７１】
パッチ画像の画像濃度が目標濃度範囲内となったことにより（ステップＳＴ１３６においてＹＥＳの場合）、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧が決定される（ステップＳＴ１３７）。現像ローラー５により現像部４に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量が決定される。帯電チャージャー５Ｃの印加電圧に関する情報（換言すると、トナー帯電量に関する情報）は、記憶装置２１の中に記憶される。
【００７２】
ステップＳＴ１２０により供給ローラー６の回転速度の値が調整され、ステップＳＴ１３０により帯電チャージャー５Ｃの印加電圧の値が調整され、調整完了時点での条件が、標準画像形成条件として湿式画像形成装置１００に設定される（ステップＳＴ１４０）。湿式画像形成装置１００は、この標準画像形成条件に設定された状態で、通常の画像形成を行なう（ステップＳＴ１５０）。
【００７３】
標準画像形成条件（標準現像特性）の下では、予め定められた標準コントラスト電位以上にコントラスト電位が増加したとしてもトナー像の画像濃度が飽和して一定となり、且つ一定となった時のパッチ画像の画像濃度は目標濃度範囲内となっている。標準画像形成条件に設定された湿式画像形成装置１００は、適正な現像特性の下で画像形成を行なうことが可能となる。
【００７４】
（画像形成条件設定フローＳＴ２００）
次に、画像出力中（たとえば連続して画像が形成されている状態の中）で行なわれる画像形成条件設定フローＳＴ２００について説明する。
【００７５】
標準画像形成条件設定フローＳＴ１００（図７）において設定された標準画像形成条件（標準現像特性）で画像を連続して形成している際、装置の周辺環境の変化および装置の使用期間などの影響を受けることによって、現像部４に搬送されるトナーの搬送量が変動したり、現像部４に搬送される液体現像剤中のトナーの帯電量が変動したりすることがある。各特性の変動は、静電潜像に供給されるトナー量の変動を招き、記録媒体上に最終的に形成される画像の濃度にも影響する。
【００７６】
仮に、連続して画像を形成している途中に、上記の標準画像形成条件設定フローＳＴ１００と同様な調整を実施して画像形成条件の最適化を行なったとする。この場合には、現像ローラー上の液体現像剤量を調整した後に現像部に搬送されるトナーの帯電量を調整するという順を追った調整を行なう必要があるため、調整に必要な時間を短くすることが難しい。標準画像形成条件設定フローＳＴ１００と同様な調整を実施している間は、通常の画像を形成することができないため、生産性の低下に繋がる。
【００７７】
図８を参照して、本実施の形態の湿式画像形成装置１００においては、通常の画像形成を行なっている最中に（ステップＳＴ１７０，１８０）、所定の条件が満足したか否かを制御装置２０が判断する。たとえば、湿式画像形成装置１００によって所定の枚数の画像が形成されたことを以て、制御装置２０は画像形成条件設定フローＳＴ２００を開始するための条件が満足したと判断し、画像形成条件設定フローＳＴ２００が開始される（ステップＳＴ１９０においてＹＥＳ）。制御装置２０は、湿式画像形成装置１００を構成する各機器に対して画像形成条件設定フローＳＴ２００を実施するための指示を送出する。
【００７８】
画像形成条件設定フローＳＴ２００が開始されると、制御装置２０は、現像バイアスを変更する（ステップＳＴ２１０）。制御装置２０は、現時点で設定されているコントラスト電位（標準コントラスト電位）から、標準コントラスト電位よりも低い低コントラスト電位と、標準コントラスト電位よりも高い高コントラスト電位とにそれぞれ設定されるように、現像バイアスを変更する。
【００７９】
ここで、湿式画像形成装置１００が標準画像形成条件に設定された状態で、湿式画像形成装置１００が複数の画像を形成していたとする。たとえば、ａ−Ｓｉ製の感光体１を用いる場合、感光体１の表面電位は６００Ｖ程度が上限である。カブリマージンを１５０Ｖだけ確保したとすると、標準現像バイアスとして設定できる現像バイアスは４５０Ｖとなる。この時、露光後の感光体１の表面電位が５０Ｖであれば、標準コントラスト電位は４００Ｖとなる。湿式画像形成装置１００が標準画像形成条件に設定された状態においては、この標準コントラスト電位以上にコントラスト電位が設定されたとしてもパッチ画像の画像濃度が飽和し、飽和時の画像濃度が目標濃度範囲内となるように供給ローラー６の回転速度と帯電チャージャー５Ｃの印加電圧とが予め調整されている。
【００８０】
通常の画像形成が行なわれている時のあるタイミングにおいて、湿式画像形成装置１００は、図９中の線Ｌ１０に示すような現像特性を有しているとする。コントラスト電位（標準コントラスト電位Ｖｂ）に対して、現像バイアスを４００Ｖとすることにより、コントラスト電位を標準コントラスト電位から５０Ｖ減少させた低コントラスト電位Ｖｓ（図９参照）とすることができる。現像バイアスを５００Ｖとすることにより、コントラスト電位を標準コントラスト電位から５０Ｖ増加させた高コントラスト電位Ｖｈ（図９参照）とすることができる。
【００８１】
画像形成中（画像出力中）に画像形成条件設定フローＳＴ２００を実施するとき、制御装置２０は、コントラスト電位を標準コントラスト電位Ｖｂに設定した状態でパッチ画像を形成する。その後、制御装置２０はコントラスト電位を変え、コントラスト電位を高コントラスト電位Ｖｈに設定した状態でパッチ画像を形成し、さらに、コントラスト電位を低コントラスト電位Ｖｓに設定した状態でパッチ画像を形成する（ステップＳＴ２２０）。
【００８２】
図１０に示すように、本実施の形態では、画像形成中の画像部外の領域に、パッチ画像Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３を形成する。画像間で現像バイアスを変化させることにより、異なるコントラスト電位で複数のパッチ画像Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３を形成することができる。パッチ画像Ｍ１は、たとえばコントラスト電位が標準コントラスト電位Ｖｂに設定された状態で形成されたものである。パッチ画像Ｍ２，Ｍ３は、コントラスト電位が高コントラスト電位Ｖｈまたは低コントラスト電位Ｖｓに設定された状態で形成されたものである。
【００８３】
パッチ画像は、図１０に示すように１枚の画像を形成する度に１つのパッチ画像を形成しても良いし、複数の画像を形成する度に１つのパッチ画像を形成してもよい。詳細は実施の形態３の中で後述するが、画像間で現像バイアスを変化させることに限られず、露光装置３の露光量を変化させることによって異なるコントラスト電位で複数のパッチ画像Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３を形成してもよい。
【００８４】
制御装置２０は、光学センサー３０を用いてパッチ画像Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３の３つの画像濃度をそれぞれ測定する（図８におけるステップＳＴ２３０）。パッチ画像Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３の画像濃度の検知は、光学センサー３０が１つあればよく、低コストで実現できる。湿式画像形成装置１００は、標準画像形成条件設定フローＳＴ１００（図７）において標準画像形成条件（標準現像特性）に形成された状態で画像形成を行なっており、複数のパッチ画像の画像濃度検知結果としては、図１１または図１２に示すような結果として現れる。以下、具体的に説明する。
【００８５】
（トナー搬送量変化時）
図１１を参照して、図中の線Ｌ２０は、標準画像形成条件設定フローＳＴ１００（図７）が実施されることによって得られた標準現像特性である。標準画像形成条件設定フローＳＴ１００が完了した時点では、湿式画像形成装置１００は、線Ｌ２０で示すような標準現像特性を有しており、線Ｌ２０に関する情報は記憶装置２１の中に記憶されている。
【００８６】
装置の周辺環境の変化などによって、通常の画像形成が行なわれている時のあるタイミングにおいてトナーの搬送量が少なくなっていたとする。この場合、現像特性は、線Ｌ２０（標準現像特性）から線Ｌ２１で示すものに変化している。トナーの搬送量が少なくなった現時点において、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ２１ａに示される値が得られる。一方、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ２１ｂに示される値が得られる。点Ｄ２１ｂは、線Ｌ２０（標準現像特性）上に位置しているが、高コントラスト電位Ｖｈで得られた点Ｄ２１ａは、線Ｌ２０（標準現像特性）から変動した値となっている。
【００８７】
上記の場合とは逆に、装置の周辺環境の変化などによって、通常の画像形成が行なわれている時のあるタイミングにおいてトナーの搬送量が多くなっていたとする。この場合、現像特性は、線Ｌ２０（標準現像特性）から線Ｌ２２で示すものに変化している。トナーの搬送量が多くなった現時点において、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ２２に示される値が得られる。一方、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ２１ｂに示されるものと同一の値が得られる。点Ｄ２１ｂは、線Ｌ２０（標準現像特性）上に位置しているが、高コントラスト電位Ｖｈで得られた点Ｄ２２は、線Ｌ２０（標準現像特性）から変動した値となっている。
【００８８】
トナー搬送量が適正であれば、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度は、線Ｌ２０（標準現像特性）上に位置しているべきところ（換言すると、点Ｄ２０ａに示される濃度となるべきところ）、トナー搬送量（現像ローラー５上の液体現像剤量）が変動した場合は、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度が上記のように変動する。したがって、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度が線Ｌ２０（標準現像特性）から変動している場合には、トナーの搬送量が変動していると判断できる（図８におけるステップＳＴ２４０）。
【００８９】
本実施の形態では、コントラスト電位を標準コントラスト電位Ｖｂに設定した状態でパッチ画像を形成している。標準コントラスト電位Ｖｂで形成されたパッチ画像の画像濃度に基づいて、線Ｌ２０（標準現像特性）からのずれ量を算出し、予め記憶装置２１に格納されている補正テーブルなどを参照しつつ、供給ローラー６の回転速度を制御してトナーの搬送量を調整するとよい（図８におけるステップＳＴ２６０）。高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の濃度が低くトナー搬送量が少ないと判断された場合、供給ローラー６の現像ローラー５に対する回転速度を速くすればよい。高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の濃度が高くトナー搬送量が多いと判断された場合、供給ローラー６の現像ローラー５に対する回転速度を遅くすればよい。
【００９０】
（トナー帯電量変化時）
図１２を参照して、図中の線Ｌ２０は、標準画像形成条件設定フローＳＴ１００（図７）が実施されることによって得られた標準現像特性である。標準画像形成条件設定フローＳＴ１００が完了した時点では、湿式画像形成装置１００は、線Ｌ２０で示すような標準現像特性を有しており、線Ｌ２０に関する情報は記憶装置２１の中に記憶されている。
【００９１】
装置の周辺環境の変化などによって、通常の画像形成が行なわれている時のあるタイミングにおいてトナーの帯電量が低くなっていたとする。この場合、現像特性は、線Ｌ２０（標準現像特性）から線Ｌ３１で示すものに変化している。トナーの帯電量が低くなった現時点において、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ３１ａに示される値が得られる。一方、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ３１ｂに示される値が得られる。点Ｄ３１ｂは、線Ｌ２０（標準現像特性）上に位置しているが、低コントラスト電位Ｖｓで得られた点Ｄ３１ａは、線Ｌ２０（標準現像特性）から変動した値となっている。
【００９２】
上記の場合とは逆に、装置の周辺環境の変化などによって、通常の画像形成が行なわれている時のあるタイミングにおいてトナーの帯電量が高くなっていたとする。この場合、現像特性は、線Ｌ２０（標準現像特性）から線Ｌ３２で示すものに変化している。トナーの帯電量が高くなった現時点において、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ３２に示される値が得られる。一方、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度は、点Ｄ３１ｂに示されるものと同一の値が得られる。点Ｄ３１ｂは、線Ｌ２０（標準現像特性）上に位置しているが、低コントラスト電位Ｖｓで得られた点Ｄ３２は、線Ｌ２０（標準現像特性）から変動した値となっている。
【００９３】
トナー帯電量が適正であれば、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度は、線Ｌ２０（標準現像特性）上に位置しているべきところ（換言すると、点Ｄ３０ａに示される濃度となるべきところ）、トナー帯電量が変動した場合は、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度が上記のように変動する。したがって、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度が線Ｌ２０（標準現像特性）から変動している場合には、トナーの帯電量が変動していると判断できる（図８におけるステップＳＴ２４０）。
【００９４】
本実施の形態では、コントラスト電位を標準コントラスト電位Ｖｂに設定した状態でパッチ画像を形成している。標準コントラスト電位Ｖｂで形成されたパッチ画像の画像濃度に基づいて、線Ｌ２０（標準現像特性）からのずれ量を算出し、予め記憶装置２１に格納されている補正テーブルなどを参照しつつ、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を制御してトナーの帯電量を調整するとよい（図８におけるステップＳＴ２５０）。低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の濃度が低くトナー帯電量が高いと判断された場合、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を下げればよい。低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の濃度が高くトナー帯電量が低いと判断された場合、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を上げればよい。
【００９５】
本実施の形態の画像形成条件設定フローＳＴ２００によれば、画像間に高コントラスト電位のパッチ画像と低コントラスト電位のパッチ画像とを形成し、濃度検知結果に基づいてトナーの搬送量が変動しているのか、もしくはトナーの帯電量が変動しているのかを判断することができる。判断結果および補正テーブルに基づいて供給ローラー６の回転速度や帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を制御することで、適正な現像特性に戻すことができる。濃度検知結果に基づいて搬送量の過不足および帯電量の過不足も判断でき、画像形成条件を制御する方向を１つに決めることが可能であり、調整に要する時間を短くすることができる。
【００９６】
本実施の形態では、制御装置２０が、予め有している補正テーブルと、光学センサー３０が検知した３つの画像濃度検知結果とに基づいてトナー搬送量またはトナー帯電量を調整する。この構成に限られず、制御装置２０は、予め有している補正テーブルと、光学センサー３０が検知した２つの画像濃度検知結果とに基づいてトナー搬送量またはトナー帯電量を調整してもよい。この場合、高コントラスト電位Ｖｈで形成されたパッチ画像の画像濃度と、低コントラスト電位Ｖｓで形成されたパッチ画像の画像濃度との２つの画像濃度検知結果が参照される。２つの画像濃度検知結果に基づいて適正な調整量を得るための情報が補正テーブルに含まれていれば、調整動作をより迅速に行うことが可能となる。
【００９７】
図８を再び参照して、ステップＳＴ２４０において、３つのパッチ画像の画像濃度に基づいて画像形成条件の調整が不要と判断された場合、ステップＳＴ２７０に進み、画像出力を継続するか否かが判断される。画像出力を継続する場合（ステップＳＴ２７０においてＹＥＳの場合）、再びステップＳＴ１８０に戻り、画像出力が継続される。ステップＳＴ２７０においてＮＯの場合、画像形成を終了する。
【００９８】
本実施の形態の画像形成条件設定フローＳＴ２００は、３つのパッチ画像の画像濃度に基づいて、必要であれば画像形成条件を調整し、そののち画像出力に戻るというフロー構成を有している。画像形成条件を調整したのち、再びパッチ画像を画像間に形成し、調整後の画像形成条件（現像特性）が適正なものとなったかどうかを上記のステップＳＴ２１０〜ＳＴ２４０と同様に確認してもよい。調整が不足している場合、調整後の画像形成条件（現像特性）が適正なものとなるまで調整動作を繰り返してもよい。画像形成条件設定フローＳＴ２００を定期的に繰り返す一方で、一定時間が経過したり、一定枚数が出力されたりした後に、上記の標準画像形成条件設定フローＳＴ１００を再び実施し、画像形成条件の最適化を行なってもよい。
【００９９】
［実施の形態２］
図１３を参照して、実施の形態２における湿式画像形成装置について説明する。図１３に示す標準画像形成条件設定フローＳＴ１００Ａは、上述の実施の形態１における標準画像形成条件設定フローＳＴ１００（図７）の変形例に相当する。標準画像形成条件設定フローＳＴ１００，ＳＴ１００Ａは、ステップＳＴ１１０〜ＳＴ１４０においては互いに共通している。本実施の形態の標準画像形成条件設定フローＳＴ１００Ａは、補正テーブル作成フローＳＴ３００をさらに有している。
【０１００】
本実施の形態においては、ステップＳＴ１４０において湿式画像形成装置に標準画像形成条件が設定されたのち、補正テーブル作成フローＳＴ３００が実施される。上述の実施の形態１の場合、画像形成条件設定フローＳＴ２００では、記憶装置２１に予め保存されている補正テーブルが参照され、供給ローラー６の回転速度や帯電チャージャー５Ｃの印加電圧が制御される。本実施の形態では、画像形成条件設定フローＳＴ２００で参照される補正テーブルが、標準画像形成条件設定フローＳＴ１００Ａの中の補正テーブル作成フローＳＴ３００で作成される。
【０１０１】
具体的には、供給ローラー６の回転速度を、標準値（標準条件の値）を中心として上下に複数回変更する（ステップＳＴ３０１）。異なる回転速度毎にパッチ画像を形成し（ステップＳＴ３０２）、各パッチ画像の濃度を光学センサー３０を用いて検知する（ステップＳＴ３０３）。供給ローラー６の回転速度とパッチ画像の画像濃度との相関関係を、補正テーブルとして記憶装置に保存する（ステップＳＴ３０４）。
【０１０２】
次に、供給ローラー６の回転速度を標準値に戻し（ステップＳＴ３０５）、帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を、標準値（標準条件の値）を中心として上下に複数回変更する（ステップＳＴ３０６）。異なる印加電圧毎にパッチ画像を形成し（ステップＳＴ３０７）、各パッチ画像の濃度を光学センサー３０を用いて検知する（ステップＳＴ３０８）。帯電チャージャー５Ｃの印加電圧とパッチ画像の画像濃度との相関関係を、補正テーブルとして記憶装置に保存する（ステップＳＴ３０９）。帯電チャージャー５Ｃの印加電圧を標準値に戻す（ステップＳＴ３１０）。
【０１０３】
補正テーブル作成フローＳＴ３００を実施することにより、補正テーブルの情報が更新される。画像形成条件設定フローＳＴ２００（図８参照）を実施する際にこの補正テーブルを参照することによって、画像形成条件をより正確に調整することが可能となる。
【０１０４】
［実施の形態３］
図１４を参照して、本実施の形態における湿式画像形成装置について説明する。上述の実施の形態１では、１枚の画像を形成する度に１つのパッチ画像が画像間に形成される（図１０参照）。実施の形態１では、現像バイアスを変えることにより、コントラスト電位が変更される。本実施の形態では、露光装置３の露光量を変えることにより、コントラスト電位が変更される。
【０１０５】
露光装置３としてたとえばＬＥＤヘッドを用いると、図１４に示すように、主走査方向の位置で露光量を制御することができ、主走査方向の一列にコントラスト電位の異なる画像を形成することが可能となる。実施の形態１では、現像バイアスを変更することによりコントラスト電位が変更されるため、通紙方向でしかコントラスト電位を変えることができず、パッチ画像を形成するために必要な時間、および各パッチ画像の画像濃度を検知するために必要な時間がそれぞれ長くなる。
【０１０６】
これに対して本実施の形態では、主走査方向に一列でパッチ画像を形成することができるため、パッチ画像を形成するために必要な時間、および各パッチ画像の画像濃度を検知するために必要な時間をそれぞれ短くすることができる。画像形成条件を調整するために必要な時間を短くすることが可能となり、生産性向上に繋がる。露光量を制御することによりコントラスト電位の異なる画像を形成するという構成は、上述の実施の形態１（図１０）と同様に、１枚の画像を形成する度に１つのパッチ画像を画像間に形成するという構成にも採用することができる。
【０１０７】
［その他の実施の形態］
図１に示す湿式画像形成装置１００は、一組の現像ローラー５および感光体１を備えている。湿式画像形成装置１００は、カラー画像を形成するために、複数組の現像ローラー５および感光体１を備えていてもよい。たとえば、これらを４組用意し、４つの感光体１上にＣＭＹＫの各色のトナー像をそれぞれ形成し、中間転写ローラー上で各色のトナー像を重ね合わせるという構成を採用してもよい。ＣＭＹＫの各色において、上述の各実施の形態で述べた標準画像形成条件設定フローおよび画像形成条件設定フローを実施するとよい。各色毎に濃度変動の程度はさまざまであるところ、この構成によれば各色の画像形成条件を最適化することが可能となる。ＣＭＹＫの各色において画像形成条件設定フローＳＴ２００を画像出力中に実施することにより、１色の濃度が変動した場合であっても画像出力を停止させる必要が無く、生産性の向上を図れる。
【０１０８】
図１に示す湿式画像形成装置１００は、いわゆる中間転写ローラーを備えておらず、感光体１上のトナー像が記録媒体Ｍ上に直接転写される。湿式画像形成装置１００は、感光体１上のトナー像を中間転写ローラー上に一次転写し、中間転写ローラー上のトナー像を記録媒体Ｍ上に二次転写するという構成を採用してもよい。記録媒体Ｍの対応範囲を広くすることが可能となる。
【０１０９】
以上、本発明に基づいた各実施の形態について説明したが、今回開示された各実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１１０】
１  感光体、２  帯電装置、３  露光装置、４  現像部、５  現像ローラー、５Ｂ，９  クリーニングブレード、５Ｃ  帯電チャージャー、５Ｍ，６Ｍ  調整装置、５Ｎ  電源装置、６  供給ローラー、６Ｂ  規制ブレード、６Ｎ  駆動装置、７  現像剤槽、７Ｗ  液体現像剤、８  転写ローラー、８Ｔ  転写部、１０  イレーサーランプ、２０  制御装置、２１  記憶装置、３０  光学センサー、１００  湿式画像形成装置、Ｍ  記録媒体、Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３  パッチ画像、ＳＴ１００，ＳＴ１００Ａ  標準画像形成条件設定フロー、ＳＴ２００  画像形成条件設定フロー、ＳＴ３００  補正テーブル作成フロー、Ｖｂ  標準コントラスト電位、Ｖｈ  高コントラスト電位、Ｖｓ  低コントラスト電位。
【図１】
0005920297.tif 000002
【図２】
0005920297.tif 000003
【図３】
0005920297.tif 000004
【図４】
0005920297.tif 000005
【図５】
0005920297.tif 000006
【図６】
0005920297.tif 000007
【図７】
0005920297.tif 000008
【図８】
0005920297.tif 000009
【図９】
0005920297.tif 000010
【図１０】
0005920297.tif 000011
【図１１】
0005920297.tif 000012
【図１２】
0005920297.tif 000013
【図１３】
0005920297.tif 000014
【図１４】
0005920297.tif 000015