(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
宇宙空間を自由に飛行している物体のための回収・制動装置であって、少なくとも１つの姿勢制御エンジンを備えた操舵可能なキャリアロケット本体として用いられる宇宙飛行体を有し、該宇宙飛行体に、該宇宙飛行体と連結され、スタートするべく該宇宙飛行体から切り離し可能で、少なくとも１つの固有の推進薬装入部と閉鎖可能な捕獲ネットの形態の捕獲機構とを備えた捕獲ユニットが配置されている前記回収・制動装置において、
各捕獲ユニット（２）がロープ（５）を介して前記捕獲ネット（４）と切り離し可能に連結されていること、
前記推進薬装入部が、制動機構として構成された少なくとも１つの推進ノズル（３）を備えていること、
を特徴とする回収・制動装置
【請求項２】
４個の捕獲ユニット（２）が前記キャリアロケット本体（１）で保持されていることを特徴とする、請求項１に記載の回収・制動装置。
【請求項３】
複数個の捕獲ユニット（２）が直列または並列に接続されて１つにまとめられていることを特徴とする、請求項２に記載の回収・制動装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、宇宙空間を自由に飛行している物体のための、特に衛星および他の軌道物体を捕獲するための回収・制動装置であって、少なくとも１つの姿勢制御エンジンを備えた操舵可能なキャリアロケット本体として用いられる宇宙飛行体を有し、該宇宙飛行体に、該宇宙飛行体と連結され、スタートするべく該宇宙飛行体から切り離し可能で、少なくとも１つの固有の推進薬装入部と閉鎖可能な捕獲ネットの形態の捕獲機構とを備えた捕獲ユニットが配置されている前記回収・制動装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置は、宇宙空間を自由に飛行している捕獲目標物、たとえば衛星、ロケットの上段部、または任意の他の種類の宇宙ごみを捕獲する機能を有している。このような装置は、一般に、宇宙空間内にある軌道プラットホームの船内から動作される。たとえば特許文献１から、捕獲ネットが設けられている、冒頭で述べた種類の装置が知られるようになった。捕獲ネットはその外縁に錘を有している。ネットには、スタート時に、軌道ステーションに配置されている末端装置からインパルスが提供され、錘に作用する慣性のためにネットは自動的に開く。さらに、このような使用目的のために、ロボット工学システムまたは機械的把持装置も知られるようになった。ロボット工学システムまたは機械的把持装置は、軌道プラットホームと連結されて自由に飛行しているシステム上に配置されている。このような装置はたとえば特許文献２に記載されている。
【０００３】
さらに、特許文献３から、軌道上物体または軌道外物体を捕獲し、キャリアロケット本体へ運び、そこに受容するようにした、冒頭で述べた種類の装置が知られるようになった。キャリアロケット本体と複数個の捕獲ユニットとから成るシステムは捕獲した軌道外物体とともに軌道上にとどまり、或いは、捕獲した軌道外物体とともに、システムをスタートさせた宇宙ステーションへ戻すようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】独国特許第１０３４２９５４Ｂ４号明細書
【特許文献２】独国特許第１０３４２９５３Ｂ４号明細書
【特許文献３】特開平７−２５１７９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の課題は、この種の装置において、該装置を用いて捕獲した物体を簡単に且つ確実に地球へ戻すことができるように構成することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、この課題を、各捕獲ユニットがロープを介して捕獲ネットと切り離し可能に連結されていること、推進薬装入部が、制動機構として構成された少なくとも１つの推進ノズルを備えていることによって解決するものである。
【０００７】
本発明による回収装置によって行われる捕獲操作の１実施態様によれば、ドッキング解除された捕獲ユニットは、地球の近くにあって、重量があり、手に負えない物体（たとえば衛星、ロケット上段部、または大きな破片）を、フレキシブルコネクタを介して、地表の所定の目標地域へ向けて大気圏内に強制的に再突入させることができる。システムの状況を考慮するので、フレキシブルに連結された物体は、引力が作用すれば、アクティブな姿勢制御を行なわなくても十分な姿勢安定性と姿勢コントロールとを保証している。
【０００８】
本発明によれば、それぞれの捕獲ユニットと該捕獲ユニットによって捕獲された物体とから成るシステムを合目的に難なく再突入させることができる。この場合、この種の１個の捕獲ユニットは１つの操作のためにのみ使用され、効率的な全体ミッションのためには、この種の複数個の捕獲ユニットが回収装置に設けられている。この場合、個々の捕獲ユニットに必ずしも必要でないシステムを省略し、個々の捕獲ユニットをキャリアロケット本体に集中的に設けることによる軽量化も、全体ミッションの質量収支にポジティブに影響する。これは回収装置全体の製作の際にコスト節減をも可能にする。
【０００９】
従って本発明によれば、自力でそれぞれの再突入を強制的に行うことのできない衛星および他の軌道物体を確実に宇宙環境から除去することが可能になる。このため、地表から見て密集している周回軌道における衝突の危険ポテンシャルを著しく減少させることができ、通常の宇宙飛行の安全性を高める。
【００１０】
さらに、目標物体の運動は、限定的な形態であれば、本発明による回収装置を機能させるうえで問題ない。また、本発明に従って設けられる制動機構としての推進ノズルの構成により、目標物体と回収装置との間に常に確実に間隔が維持される。最後に、複数個の捕獲ユニットを直列配置または並列配置にまとめることができる。
【００１１】
次に、図面に図示した実施形態を用いて本発明を詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】回収装置の構成を示す前面図である。
【図２】図１の回収装置のミッションを説明する図である。
【図３】図１の回収装置による捕獲過程の１段階を示す図である。
【図４】図１の回収装置による捕獲過程の他の段階を示す図である。
【図５】１つの捕獲ユニットと捕獲された物体とから成るシステムの概観図である。
【図６】１つの捕獲ユニットと捕獲された物体とから成り、ダイレクトに再突入させられるシステムの可能な軌道高度を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は回収装置の前面図である。回収装置はキャリアロケット本体１から成り、キャリアロケット本体には切り離し可能な複数個の捕獲ユニット２が固定されている。複数個の捕獲ユニットはそれぞれ推進薬装入部を含んでおり、ジェットノズル３を備えている。ここに図示した実施形態の場合、各捕獲ユニット２は当初折りたたまれているネット４を担持し、ネットは、捕獲ユニット２から発射された後に広げられ、その後、図１には図示していないロープ５を介して捕獲ユニット２と結合状態を維持される。複数個の捕獲ユニット２を配置したキャリアロケット本体１は、さらに、ここに説明している実施形態の場合には４個の、周側に配分して配置された姿勢制御エンジン６と、ナビゲーションユニット７とを備えている。捕獲ユニット２は、結合クランプとして形成された保持部８を介してキャリアロケット本体１に着脱可能に装着されている。
【００１４】
図２には、前述の回収装置１の１つのミッション例、すなわち宇宙空間内を自由に移動している物体９を捕獲するミッションが図示されている。このミッションは、姿勢制御エンジン６およびナビゲーションユニット７のように位置および姿勢をアクティブにコントロールするために必要なすべてのシステムを有しているキャリアロケット本体１の操作でもって開始し、物体９を周回軌道に乗せて追従させるために必要な軌道操作を実施する。
【００１５】
キャリアロケット本体１がその光学方式、レーザー方式またはレーダー方式のナビゲーションユニット７を用いて被捕獲物体９に向かって飛行すると、キャリアロケット本体はこの物体９に対し予め設定可能な距離を維持する。この時点で行う捕獲操作を図３および図４に詳細に図示した。この操作を実施するには、実施のために設けられている捕獲ユニット２を場合によってはまずキャリアロケット本体１の前稜まで搬送して、ネット投擲の開き角を考慮する必要がある。
【００１６】
キャリアロケット本体１の配向された捕獲ユニット２は、その中にあるネット４を放出する。ネットは被捕獲物体９のまわりにめぐらせ、反対側は自動的に閉じられる。ネット４はロープ５を介してキャリアロケット本体１と結合されたままであり、或いは、当初まだこのキャリアロケット本体で保持されている捕獲ユニット２と結合されたままである。物体９と捕獲ユニット２との間のフレキシブルな結合により物体９は安定化し、制動操作のために物体を飛行方向とは逆方向へ指向させる。制動操作では、姿勢制御エンジン６の推進衝撃を用いてキャリアロケット本体１がロープ５を適切な瞬間に緊張または弛緩させる。
【００１７】
最適なケースでは、操作の終了時に、捕獲ユニット２と被捕獲物体９とは水平方向安定姿勢を占める。その時までまだキャリアロケット本体１にドッキングされていた捕獲ユニット２は、この時点で、着脱可能な結合クランプ８を介してキャリアロケット本体１から切り離され、単独のより小型の宇宙飛行体になる。この時点以降、捕獲ユニット２と被捕獲物体９とから成るシステムは独立であり、図５に認められるようにキャリアロケット本体１に対する機械的結合はもはや存在しない。しかしながら、少なくとも、捕獲ユニット２内にあるエンジンを点火するために、ドッキング解除後のキャリアロケット本体１と捕獲ユニット２との間での無線通信は構築され、同時にミッション拡張のためのデータ・コマンド伝送もこの無線通信を介して展開させることができる。これとは択一的に、捕獲ユニット２から地上ステーションへのダイレクト無線リンクも可能であるが、システム全体の複雑性が著しく増すとともに、キャリアロケット本体１を無線中継局として利用するようにした本実施形態に比べて著しい利点を提供しない。
【００１８】
捕獲ユニット２は構造的に可能な限り簡潔に構成され、主としてロケットエンジン用推進薬装入部と、簡単に保持される、このエンジンの点火シーケンス用電子制御器と、場合によっては必要な、ロープ５の切り離し機構とから構成されている。捕獲ユニット２は姿勢決定システムも姿勢制御システムも有していないが、衛星ナビゲーションシステムの場所データをベースにした切り離し過程を行なうために、衛星ナビゲーションシステムをベースにした簡単な場所特定システムが設けられていてよい。
【００１９】
捕獲操作と制動操作とを成功裏に実施するための基本的前提として、捕獲ユニット２と被捕獲物体９とは、共通の軌道からのわずかなずれと、わずかな回転終端速度とを有していればよい。すなわち捕獲ユニット２と被捕獲物体９とは、図５に図示したようにほぼ水平方向に指向されていなければならない。それ故、図５に示した、捕獲ユニット２を切り離す前の角度ｋとθは、可能な限り小さくなければならない。
【００２０】
キャリアロケット本体１が危険領域から離間し、再突入操作に適正な時点に達すると、点火コマンドが送信され、ここで説明している固体燃料エンジンを使用している場合には、燃料が捕獲ユニット２内にある間、推進力が作られる。飛行方向とは逆の方向に作用する推進力のために軌道下降軌跡が生じるが、個々の操作によって再突入になる。操作後の安定化は必要なく、衝突してかまわない。
【００２１】
図６は、捕獲ユニット６と不定の質量の捕獲された物体９とから成っているシステムを所定の再突入へ強制できるようにするための軌道高度を示している。なお、ここに説明している実施形態のケースで想定される捕獲ユニット２の質量はほぼ６５０ｋｇである。
【００２２】
前記物体の燃焼しなかった破片の着陸地域を制限することができるようにするため、捕獲ユニット２の燃料質量は制限されるべき物体９の質量に可能限り正確に整合されており、或いは、推進薬が点火される軌道高度は、所定の燃料質量で所望の落下地域に命中するように選定される。後者に関しては、図６において５００ｋｇの固体燃料を持った１つの捕獲ユニットに対して図示されている。
【００２３】
さらに、特に高い軌道からの重い物体をダイレクトに軌道逸脱させるため、複数個の捕獲ユニット２を直列接続または並列接続してよく、或いは、個々の捕獲ユニット２の大きさまたはその推進薬装入部の大きさを適合させてよい。このようにしてエンビサット（ほぼ８トンの重さの衛星）を、ここで想定している燃料質量の２個の捕獲ユニット２を用いたミッション終了後にダイレクトに再突入に強制することができる。１個または２個の捕獲ユニット２と１個の捕獲された物体９とから成る場合（図６に図示した２つの曲線のうちの一方の曲線上にある）に対しては、再突入は１２０ｋｍの高度で２゜の突入角度で行われる。これは確実な再突入の最小基準である。
【００２４】
着陸地域をより正確に限定できるようにするため、捕獲ユニット２と捕獲された物体９との間の結合ロープを切断する機構を設けてもよい。このケースでは、燃料質量は、捕獲ユニットの固有運動に起因する推進力不足を補うために用いられる予備量を含めて燃料質量が算出される。捕獲ユニット２のエンジンの燃焼段階で発生する推進力不足が想定される最悪のケースの場合よりも少なければ、捕獲ユニット２と捕獲された物体９とから成るシステムは必要とされるよりも高い軌道変更ポテンシャルを持っている。これは、捕獲ユニット２と捕獲された物体９との間の結合を適正な瞬間で切り離さない限り、所定の着陸地域から外れることになりうる。これによって物体９はもはや加速されずに、エンジンの燃焼段階で突入軌道を変更できる捕獲ユニット２とは異なり、所定の再突入軌道のすぐ近くを飛行する。捕獲ユニット２の制作に使用される材料を適当に選択することにより、大気圏への再突入時に捕獲ユニットが確実に完全に燃え尽きることを保証することができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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