(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インフレータと、
乗員側パネル及びインフレータ側パネルで構成され、前記インフレータから発生するガスにより膨張するエアバッグと、
折り畳まれたエアバッグを囲んで保持し、少なくとも前記エアバッグの展開初期に、前記インフレータから発生するガスによる前記エアバッグの側面方向外側への膨張・展開を抑制するとともに、前記乗員側パネルと対向した位置に開口部を有し、前記開口部からの膨張・展開を許容する保持部材と、
前記折り畳まれたエアバッグ内に配置され前記インフレータから発生するガスを前記乗員側パネルの中央部分へと導くガス整流部材と、
を備え、
前記乗員側パネルと前記インフレータ側パネルは、前記インフレータと前記開口部とをつなぐ直線に沿って別々に折り畳まれており、
折り畳まれた前記乗員側パネルは、折り畳まれた前記インフレータ側パネルのその側面方向外側を覆うように配置されていることを特徴とするエアバッグ装置。
【請求項２】
請求項１に記載されたエアバッグ装置であって、
前記開口部は前記乗員側パネルの中央部に対向して配置され、
エアバッグの乗員側パネルの外周縁部は、前記保持部材に隣接している折り畳まれた前記乗員側パネルよりも内側に配置されていることを特徴とするエアバッグ装置。
【請求項３】
請求項１に記載されたエアバッグ装置におけるエアバッグの折り畳み方法であって、
前記インフレータ側パネルの中央部を折り畳みテーブルに固定した状態で乗員側パネル中央部を所定量上昇させる工程と、
前記乗員側パネルを前記インフレータ側パネルの周りで山折りして前記インフレータ側パネルの外側に配置する工程と、
前記山折りした乗員側パネルとインフレータ側パネルとをそれぞれ前記折り畳みテーブルに向けて圧縮させ、エアバッグの中心軸線に沿って折り畳む工程と、
を有することを特徴とするエアバッグの折り畳み方法。
【請求項４】
請求項３に記載されたエアバッグの折り畳み方法であって、
前記山折り位置を、乗員側パネルとインフレータ側パネルとの接合部にしたことを特徴とするエアバッグの折り畳み方法。
【請求項５】
請求項３又は４に記載されたエアバッグの折り畳み方法であって、
前記ガス整流部材と前記インフレータ側パネルとを前記インフレータの周りでエアバッグの中心軸線に沿って折り畳むことを特徴とするエアバッグの折り畳み方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、エアバッグ装置及びエアバッグ装置におけるエアバッグの折り畳み方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
折り畳み装置で折り畳まれたエアバッグを保持部材で覆い、エアバッグ装置の作動初期において、インフレータからのガスによるエアバッグの側面方向への膨張・展開を規制して、まず乗員側に展開させるようにしたエアバッグ装置が知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
図１０は、前記従来のエアバッグ装置１００の断面図である。
図中、１１０はエアバッグ、１１１はエアバッグ１１０の膨張・展開時にその延び出し長さを規制する筒状テザーベルトである。エアバッグ１１０は、エアバッグ１１０の外周側面を押さえてその初期の膨張・展開時において、エアバッグ側面方向の膨張・展開を抑制する保持部材１１４に収納されている。
エアバッグ１１０は、その乗員側パネルとインフレータ側パネルが保持部材１１４内において一緒にそれぞれエアバッグ１１０の中心を通る垂直線（ここではエアバッグの中心軸線という）方向にシュリンク折りされており、保持部材１１４と共にエアバッグ１１０内に挿入されたクッションリング１２２を介してベースプレート１２４に固定されている。エアバッグカバー１１６は保持部材１１４を収納した状態でベースプレート１２４に固定されている。
【０００４】
一方、筒状テザーベルト１１１の端部は、エアバッグカバー１１６の乗員側の面に形成された凹部１１６ａの背面側と連結部材１２０間に挟持され、ボルト１４０ａとナット１４０ｂで固定されている。また連結部材１２０の端部は、クッションリング１２２とベースプレート１２４との間に挟持されている。なお、符号１１２はガス整流部材で、符号１１１ｃは前記エアバッグ１１０に筒状テザーベルト１１１を縫い合わされた縫合部である。
【０００５】
次に、以上で概略説明した従来のエアバッグ装置におけるエアバッグ１１０の折り畳み装置及びエアバッグ１１０の折り畳み方法について、図１１を参照して説明する。
図１１において、１６０は従来の折り畳み装置を示す。この折り畳み装置は、図１１Ａに示すように、円柱状の筒状テザーベルト１１１を支持する支持具１６２と、この支持具１６２と同軸でかつ外側にエアバッグ１１０を収納する外筒シリンダ１６３を有するテーブル１６１と、前記支持具１６２の垂直上方位置に前記支持具１６２と等しい外径を有し、筒状テザーベルト１１１の上端を支持具１６２との間に挟持する円柱状の挟持具１６４（図１１Ｃ参照）と、挟持具１６４を支持する支持部（図示せず）とから成っている。
このエアバッグ装置における前記支持具１６２の外径は、クッションリング１２２のインフレータ（図示せず）の挿入孔１２２ｈを挿通して上昇することができるように、その径より小さく形成されている。
【０００６】
次に、前記従来の折り畳み装置１６０を用いて行うエアバッグ１１０の折り畳みについて説明する。
まず、図１１Ａに示すように、エアバッグ１１０のインフレータ取付孔の周辺部に形成された小孔に、クッションリング１２２のボルト１２２ｄを挿通させ、そのボルト１２２ｄをテーブル１６１の支持具１６２の外周上端面に設けた孔に固定する。
また、前記クッションリング１２２のインフレータ取付孔に挿通した支持具１６２の頭部を筒状テザーベルト１１１の筒中に挿入させ、エアバッグ１１０を、筒状テザーベルト１１１の周りを平らにしてテーブル１６１上に配置する。
【０００７】
続いて、図１１Ｂに示すように、支持具１６２を上昇させて筒状テザーベルト１１１を押し上げ、エアバッグ１１０をこれにより上昇させる。
この場合、前記筒状テザーベルト１１１の長さは、エアバッグ１１０の長さの略半分に等しいので、支持具１６２をテーブル１６１から筒状テザーベルト１１１の長さの最大限約３倍の高さの位置まで上昇させてその位置で停止させる。
【０００８】
続いて、図１１Ｃに示すように、挟持具１６４を下降させて筒状テザーベルト１１１を支持具１６２及び挟持具１６４で挟持し、その挟持状態を維持して支持具１６２及び挟持具１６４を下降させ、支持具１６２及び挟持具１６４が筒状テザーベルト１１１の半分の長さの位置まで下降したところで動作を一旦停止する。
次に、図１１Ｄに示すように、手作業で外側のエアバッグ１１０を上方向に引き上げ、筒状テザーベルト１１１をその略中間の位置で折り畳む。
【０００９】
その状態で、図１１Ｅに示すように、外筒シリンダ１６３をテーブル１６１から筒状テザーベルト１１１の上端の挟持位置まで上昇させ、エアバッグ１１０を外筒シリンダ１６３と支持具１６２との間に収納する。
続いて、図１１Ｆに示すように、左右対称で半円形の穴を有する２枚のプレート１６５を、外筒シリンダ１６３の上端上で左右方向から摺動して、挟持具１６４の下端部に設けた嵌合溝（図示せず）に嵌合させる。
【００１０】
続いて、図１１Ｇに示すように、支持具１６２、挟持具１６４及び外筒シリンダ１６３を同時に下降することで、折り畳まれた筒状テザーベルト１１１は自身が重なった状態でエアバッグ１１０と一緒に圧縮されながら、図１１Ｈに示すようにシュリンク折りされる。
ここで、図１１には示していないが、実際には、クッションリング１２２のインフレータ取付孔の周りにはガス整流部材がエアバッグ１１０と一体に取り付けられており、エアバッグ１１０の折り畳み時に、このガス整流部材１１２（図１０参照）も折り重ねられたエアバッグ１１０の間に入り込んでエアバッグ１１０と共に折り畳まれる。
【００１１】
従来技術のエアバッグ１１０は以上のように折り畳まれるが、図１１Ｆの状態から図１１Ｇの状態への折り畳み過程では、支持具１６２、挟持具１６４、外筒シリンダ１６３及び２枚のプレート１６５を同時に下降させて折り畳み（シュリンク折り）が行われる（但し、実際には、図１１Ｈのように綺麗な蛇腹状態にはならない）。折り畳み過程におけるエアバッグ１１０は、図１１Ｄの状態では、乗員側パネル１１０ａとインフレータ側パネル１１０ｂとがテーブル１６１から上向きに一直線に引っ張られた状態であって、図１１Ｆ、Ｇの状態では下降するプレート１６５に押された状態で、折り畳まれたインフレータ側パネル１１０ｂと乗員側パネル１１０ａとが直列状に並んで配置されている。
【００１２】
この状態でエアバッグ１１０が図１１Ｇから１１Ｈの状態に折り畳まれると、インフレータ側パネル１１０ｂの内側に配置されたガス整流部材１１２（図１０）は、上記折り畳み作業によってインフレータ側パネル１１０ｂと共に折り畳まれる（つまり、折り込まれる）。その結果、ガス整流部材１１２の上端は乗員側パネル１１０ａの折り畳み部分にまで到達せず、折り畳んだ乗員側パネル１１０ａの内周壁はガス整流部材１１２でカバーされず露出した状態になる。
【００１３】
従って、図１１Ｈのように折り畳んだエアバッグ１１０をそのままエアバッグ装置に組み込み、作動時にインフレータ１３０（図１０）からガスが供給されると、保持部材１１４の開口１１４ａ（図１０）に対向する乗員側パネル１１０ａの部分はその開口１１４ａを通して乗員側に展開するが、ガス整流部材１１２に覆われず、内周壁が露出した乗員側パネル１１０ａの折り畳み部分は、インフレータ１３０から噴射するガスが直接当たるので、その折り畳まれた状態のまま保持部材１１４の開口１１４ａから乗員側へ展開してしまう。つまり、折り畳み部分が塊となって、そのまま開口１１４ａを通って乗員側に出ていってしまい、エアバッグ１１０は保持部材１１４の開口１１４ａから順に引き出されなくなり、エアバッグ１１０の側面方向の膨張・展開を抑制する効果を得ることができない。
【００１４】
そのため、従来のエアバッグ１１０は、折り畳み作業が終了した後、インフレータ側パネル１１０ｂに折り込まれたガス整流部材１１２を引き出し、そのガス整流部材１１２を折り畳まれた乗員側パネル１１０ａの内周壁に沿って手作業で配置しなくてはならず、組み立て作業に手間が掛かるという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１５】
【特許文献１】特開２００６−３４１７１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
本発明は、前記従来の問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、エアバッグを自動で折り畳んだとき、従来のように折り畳まれたエアバッグからガス整流部材を引き出す等の煩雑な作業をなくし、かつ、エアバッグの膨張・展開に当たっては、保持部材の開口部を通して乗員側パネルからスムーズに展開させて安定した動作を可能にし、乗員の安全を確保することである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
（１）本発明はエアバッグ装置であって、インフレータと、乗員側パネル及びインフレータ側パネルで構成され、前記インフレータから発生するガスにより膨張するエアバッグと、折り畳まれたエアバッグを囲んで保持し、少なくとも前記エアバッグの展開初期に、前記インフレータから発生するガスによる前記エアバッグの側面方向外側への膨張・展開を抑制するとともに、前記乗員側パネルと対向した位置に開口部を有し、前記開口部からの膨張・展開を許容する保持部材と、前記折り畳まれたエアバッグ内に配置され前記インフレータから発生するガスを前記乗員側パネルの中央部分へと導くガス整流部材と、を備え、前記乗員側パネルと前記インフレータ側パネルは、前記インフレータと前記開口部とをつなぐ直線に沿って別々に折り畳まれており、折り畳まれた前記乗員側パネルは、折り畳まれた前記インフレータ側パネルのその側面方向外側を覆うように配置されていることを特徴とする。
（２）本発明は、前記（１）に記載されたエアバッグ装置におけるエアバッグの折り畳み方法であって、前記インフレータ側パネルの中央部を折り畳みテーブルに固定した状態で乗員側パネル中央部を所定量上昇させる工程と、前記乗員側パネルを前記インフレータ側パネルの周りで山折りして前記インフレータ側パネルの外側に配置する工程と、前記山折りした乗員側パネルとインフレータ側パネルとをそれぞれ前記折り畳みテーブルに向けて圧縮させ、エアバッグの中心軸線に沿って折り畳む工程と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、エアバッグを構成する乗員側パネルとインフレータ側パネルとを別々に、つまり、それぞれ別個に折り畳んだ乗員側パネルをインフレータ側パネルの外側を覆うように配置したため、従来のように折り畳まれたエアバッグからガス整流部材を引き出す等の煩雑な作業をなくし、かつ、エアバッグの膨張・展開に当たっては、保持部材の開口部を通して乗員側パネルからスムーズに展開するため、安定した動作が可能であり乗員の安全を確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係るエアバッグ装置のステアリングホイールに対する装着状態を示す正面図である。
【図２】図１のＩ−Ｉ線に沿った横断面図である。
【図３】図２に示すベースプレートの裏面を示す斜視図である。
【図４】図４Ａはクッションリングの正面図、図４Ｂはその一部を断面で示した側面図を示す。
【図５】図５Ａは膨張状態のエアバッグの内部を示す透視斜視図であり、図５Ｂは非膨張状態のエアバッグを裏側からみた斜視図である。
【図６】本実施形態で使用する保持部材の一例を示し、図６Ａは、エアバッグを覆う前の展開図である。図６Ｂは、エアバッグを覆う前の保持部材と、折り畳まれたエアバッグの裏側の斜視図である。図６Ｃはエアバッグを保持部材で覆った状態を乗員側からみた斜視図である。図６Ｄは、図６Ｃの保持部材で覆ったエアバッグの裏面からみた斜視図である。
【図７ＡＢ】本エアバッグの折り畳み装置及び折り畳み方法を説明する図である。
【図７ＣＤ】本エアバッグの折り畳み装置及び折り畳み方法を説明する図である。
【図７ＥＦ】本エアバッグの折り畳み装置及び折り畳み方法を説明する図である。
【図８ＡＢＣ】保持部材に収納した状態にあるエアバッグがエアバッグ装置の作動時において膨張・展開する様子を示す断面図である。
【図８ＤＥ】保持部材に収納した状態にあるエアバッグがエアバッグ装置の作動時において膨張・展開する様子を示す断面図である。
【図９Ａ】本実施形態に係るエアバッグにおいて、膨張・展開を開始した段階におけるエアバッグと乗員をその側方から見た図である。
【図９Ｂ】エアバッグの膨張・展開が更に進んだ状態を示す図９Ａと同様の図である。
【図１０】従来のエアバッグ装置の断面図である。
【図１１】従来のエアバッグ装置におけるエアバッグの折り畳み装置及びエアバッグの折り畳み方法を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１は、本発明の実施形態に係るエアバッグ装置のステアリングホイールに対する装着状態を示す正面図であり、図２は、図１のＩ−Ｉ線に沿った横断面図である。
本実施形態に係るエアバッグ装置１は、従来と同様にエアバッグ１０、及びエアバッグ１０を保持してエアバッグ側面方向の膨張・展開を抑制する保持部材１４を備えている。エアバッグ１０は、図示のようにエアバッグの中心軸線ＣＬに沿ってシュリンク折りされた状態で、保持部材１４内に収納されており、保持部材１４は折り畳まれたエアバッグ１０を収納した状態で、エアバッグ１０内に挿入されたクッションリング２２を介してベースプレート２４に固定されている。ベースプレート２４は、保持部材１４を収納したエアバッグカバー１６に連結されている。
ここで、エアバッグ１０の折り畳みの状態は、既に説明した従来のものと相違して、エアバッグ１０を構成する乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂについて、乗員側パネル１０ａがインフレータ側パネル１０ｂの外側を覆うようにして、エアバッグ１０の中心軸線に沿って別々に折り畳まれている。
なお、図中Ｓは乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂとの接合部（又はエアバッグの外周縁部）を示す。
【００２１】
次に、以上で説明した本エアバッグ装置１を構成する各構成要素について概略説明する。
（ベースプレート）
図３は、図２に示すベースプレート２４の裏面（乗員側と反対側の面）を示す斜視図である。
ベースプレート２４は、インフレータ３０（図２）とエアバッグ１０を一体的に固定するものであって、従来のものと同様に略円板状に形成されている。
ベースプレート２４はその中央部にインフレ一タ取付孔２４ｈが、またその周縁部には複数、例えば４個のエアバッグカバー用取付片２４ａと、ベースプレート２４をステアリングホイール４０（図１）に固定するための一対の取付片２４ｂが、それぞれ前記円板面から切り起こして形成されている。
【００２２】
（インフレータ）
インフレータ３０（図２）は、ベースプレート２４のインフレ一タ取付孔２４ｈを介してその表側に突出配置された状態で固定され、エアバッグ装置１の作動時に、インフレータ３０のガスが、ベースプレート２４の表側（乗員側）で噴射するようになっている。
【００２３】
（クッションリング）
図４Ａはクッションリング２２の正面図、図４Ｂはその一部を断面で示した側面図を示す。
クッションリング２２は、図４Ａに示すように略矩形状をなし、その中央部にはインフレータ挿入孔２２ｈが設けられ、且つこのインフレータ挿入孔２２ｈの周りの各隅部には、クッションリング２２をベースプレート２４に取り付けるためのボルト２２ｄを挿通するボルト挿通孔２２ａが設けられている。また、その裏面には、ベースプレート２４の表面側にエアバッグ１０を介して当接可能な当接面２２ｂが形成されている。
【００２４】
（エアバッグ）
図５Ａ及び５Ｂを参照してエアバッグ１０を説明する。
図５Ａは膨張状態のエアバッグ１０の内部を示す透視斜視図であり、図５Ｂは非膨張状態のエアバッグ１０を裏側からみた斜視図である。
エアバッグ１０は、２枚の略円形状の基布（つまり、乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂ）の外周縁部同士を縫い合わせ、扁平な球状（楕円体状）に展開可能な袋状に形成されている。エアバッグ１０の裏側つまりインフレータ側パネル１０ｂの中央部には、インフレータ取付孔１０ａｈが形成されると共に、そのインフレータ取付孔１０ａｈの周辺部１０ｄにクッションリング２２のボルト２２ｄ（図４Ｂ参照）を通すための複数、例えば４個の小孔１０ｃが形成されている。
【００２５】
エアバッグ１０の乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂは、後述するように上下に圧縮するように別々にエアバッグの中心軸線に沿ってシュリンク折りされてエアバッグカバー１６内に収納されている。
【００２６】
（ガス整流部材）
図５Ａに示すように、このエアバッグ１０のインフレータ側パネル１０ｂのインフレータ取付孔１０ａｈ周縁には、既に述べたようにガス整流部材１２が取り付けられている。このガス整流部材１２は、エアバッグ１０の展開初期に膨張する部分（保持部材１４の円形の開口部１４ｈ（図６）から最初に展開する乗員側パネル１０ａの中央部）の近傍までガスを案内する。
【００２７】
ガス整流部材１２は、図５Ａに示すように、例えば織布製で円形に形成されており、その形状は中心が円形のインフレータ取付孔１２ａで、その中心のインフレータ取付孔１２ａの直径は、インフレータ側パネル１０ｂのインフレータ取付孔１０ａｈの直径と同じである。また、ガス整流部材１２の長さは、エアバッグ１０の展開初期に膨張する部分の近傍に届く長さである。
【００２８】
このガス整流部材１２をインフレータ側パネル１０ｂのインフレータ取付孔１０ａｈの周りに取り付けるには、前記ガス整流部材１２の中心のインフレータ取付孔１２ａとインフレータ側パネル１０ｂのインフレータ取付孔１０ａｈとを位置整合させ、それぞれのインフレータ取付孔１２ａ、１０ａｈの周縁を縫合する。このガス整流部材１２は、熱やガス圧の衝撃を保護する保護機能とエアバッグ１０の折り畳み収納後にガスを整流する整流機能を有している。
【００２９】
（保持部材）
図６は本実施形態で使用する保持部材の一例を示す。
図６Ａは、エアバッグ１０を覆う前の保持部材の展開図である。この保持部材１４は織布製で略正方形の形状であり、その中央には円形の開口部１４ｈが設けられ、略正方形の４辺の中心と対角線上の端辺に前記クッションリング２２のボルト２２ｄに係合する８個の小孔１４ａｈ、１４ｂｈが設けられている。前記略円形の開口部１４ｈは、エアバッグ１０の膨張・展開初期に乗員側パネル１０ａが通り抜けるのに必要な大きさを有する。
【００３０】
図６Ｂは、エアバッグ１０を覆う前の保持部材１４と、後述するエアバッグ折り畳み装置５０（図７）で折り畳まれたエアバッグ１０の裏側の斜視図である。折り畳まれたエアバッグ１０から突出するクッションリング２２の４つのボルト２２ｄに、前記エアバッグ１０の４個の小孔１４ａｈをそれぞれ１つずつ係合する。その後に対角線上に位置する４個の小孔１４ｂｈを対角位置で対向する２カ所のボルト２２ｄに各２つずつ嵌合する。
【００３１】
図６Ｃは折り畳まれたエアバッグ１０を保持部材１４で覆った状態を乗員側からみた斜視図である。開口部１４ｈからは乗員側パネル１０ａが露出している。
図６Ｄは、図６Ｃの保持部材１４で覆ったエアバッグ１０の裏面からみた斜視図である。エアバッグ１０の折り畳み時に予めインフレータ側パネル１０ｂに挿入しておいたクッションリング２２のボルト２２ｄが、インフレータ取付孔１０ａｈの周辺部１０ｄから突出した状態になっている。また、ガス整流部材１２は、折り畳まれたインフレータ側パネル１０ｂの内周に折り込まれて配置されており、インフレータ３０（図２）からのガスがエアバッグ１０内に噴射されると、折り畳まれたエアバッグ１０の内壁に沿うように乗員側パネル１０ａ中央部に向かって延出する。
【００３２】
保持部材１４は、折り畳まれたエアバッグ１０（インフレータ側パネル１０ｂ）の側面等を覆い、エアバッグ１０の展開初期において、インフレータ３０から発生するガスによるエアバッグ１０の側面方向への膨張・展開を抑制する。
【００３３】
次に、本発明の実施形態に係るエアバッグの折り畳み装置及び折り畳み方法について説明する。
図７Ａ〜７Ｅは、前記折り畳み装置及び折り畳み方法を説明する図である。
まず折り畳み装置５０について説明する。
本エアバッグ１０の折り畳み装置５０は、基台５２側に設置される基台側部材と、基台５２から上方に所定の間隔を隔てて配置された天井支持体側部材とからなっている。
基台側部材は、基台５２に図示しない支持手段で固定された折り畳みテーブル５１と、基台５２上で所定径の円周に沿って設置され、前記折り畳みテーブル５１の貫通孔を通して伸縮自在、即ち上下動自在に配置された円筒状のヘッド部５４ａを有する複数の下部シリンダ機構５３ａと、前記下部シリンダ機構５３ａの前記円周の中心位置で基台５２上に配置され、折り畳みテーブル５１の中心に形成された貫通孔を通して伸縮自在、即ち上下動自在な円筒状のヘッド部５４ｂを備えた下部中央シリンダ機構５３ｂと、から成っている。
【００３４】
天井支持体側部材は、前記下部シリンダ機構５３ａに対応して天井支持体５５に設置された複数の上部シリンダ機構５６ａと、前記下部中央シリンダ機構５３ｂに対応して設置された上部中央シリンダ機構５６ｂから成っている。ここで、複数の上部シリンダ機構５６ａは、下部シリンダ機構５３ａが配置された円周よりも大径の円周に沿って設置されており、その円周の中心には、上部中央シリンダ機構５６ｂが設置されている。また、前記複数の上部シリンダ機構５６ａのそれぞれその伸縮端にも円筒状のヘッド部５７ａが取り付けられている。また、前記上部中央シリンダ機構５６ｂの伸縮端には、例えば円板状の上部プレート５７ｂが取り付けられている。前記上部シリンダ機構５６ａのヘッド部５７ａは、前記上部プレート５７ｂの周りでこれに対して相対移動可能に配置されている。
【００３５】
次に、以上で説明した折り畳み装置５０を用いて行うエアバッグの折り畳み方法について説明する。
まず、最初に、エアバッグ１０を折り畳みテーブル５１上に置き、そのインフレータ側パネル１０ｂ及びそのインフレータ取付孔１０ａｈの周縁に取り付けたガス整流部材１２を、折り畳みテーブル５１に固定する。即ち、エアバッグ１０のインフレータ取付孔１０ａｈの周辺部１０ｄ（図５）に形成された、例えば４個の小孔１０ｃ（図５Ａ）、及びガス整流部材１２の同様の小孔（図示せず）に、エアバッグ１０内に配置したクッションリング２２のボルト２２ｄ（図４Ｂ）を挿通し、そのボルト２２ｄを前記折り畳みテーブル５１の前記貫通孔の周縁に設けた４個の孔（図示せず）に挿入してナット（図示せず）で固定する。
【００３６】
図７Ａは、エアバッグの折り畳み装置５０の折り畳みテーブル５１上にエアバッグ１０を固定して載置した状態を示している。
この状態では、エアバッグ１０の乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂは上（表側）、下（裏側）になっている。また、前記下部中央シリンダ機構５３ｂの円筒状のヘッド部５４ｂは、折り畳みテーブル５１の貫通孔内で、かつ折り畳みテーブル５１に取り付けたエアバッグ１０のインフレータ側パネル１０ｂのインフレータ取付孔１０ａｈ内で待機している。
【００３７】
次に、下部中央シリンダ機構５３ｂを作動させて、図７Ｂに示すようにそのヘッド部５４ｂの上端で、エアバッグ１０の乗員側パネル１０ａを、静止した上部中央シリンダ機構５６ｂの上部プレート５７ｂの下面に当接するまで押し上げる。
続いて、円周状に配置された各下部シリンダ機構５３ａの前記ヘッド部５４ａを上昇させて、そのヘッド部５４ａの先端を下部のインフレータ側パネル１０ｂの裏側に当接させる。下部シリンダ機構５３ａのヘッド部５４ａをさらに上昇させると、それに伴ってヘッド部５４ａとインフレータ側パネル１０ｂとの接触点は、インフレータ側パネル１０ｂと乗員側パネル１０ａとの接合部つまり境界部に向かってずれていく。そして、図７Ｃに示すように、前記境界部でヘッド部５４ａの上昇を停止させる。
【００３８】
この状態では、前記境界部近傍から外側のパネル部分、即ち乗員側パネル１０ａは、上端側は上部プレート５７ｂで抑えられている一方、下端側はヘッド部５４ａで押し上げられる結果その中間部分で二つ折りされる。つまり、エアバッグ１０は、図７Ｃに示すように、前記ヘッド部５４ａとの当接部分を境に、二つ折りされた乗員側パネル１０ａが外側に、また前記境界部が引き上げられたインフレータ側パネル１０ｂが内側に配置された状態になる。
【００３９】
続いて、上部プレート５７ｂはそのまま、つまり静止状態を維持しつつ、上部シリンダ機構５６ａの伸縮端のヘッド部５７ａを下降させる。既に述べたように、上部シリンダ機構５６ａが配置された円周の径は、下部シリンダ機構５３ａが配置された円周の径よりも大径であるから、上部シリンダ機構５６ａのヘッド部５７ａは乗員側パネル１０ａの表側表面に当接し、その先端部で前記乗員側パネル１０ａを下部シリンダ機構５３ａのヘッド部５４ａの先端部の周りで回転させるように下方に押し込んで屈曲させる。
【００４０】
図７Ｄは、このように屈曲された乗員側パネルの形状を示している。
ここでは、エアバッグ１０の乗員側パネル１０ａは、外側の上部シリンダ機構５６ａのヘッド部５７ａと、内側の下部シリンダ機構５３ａのヘッド部５４ａの間に挟み込まれて二つ折りされている。
【００４１】
続いて、全てのシリンダ機構５３ａ、５３ｂ、５６ａ、５６ｂの各ヘッド部５４ａ、５４ｂ、５７ａ及び上部プレート５７ｂを一斉に等速で下降させる。これにより、折り畳みテーブル５１に固定されたエアバッグ１０、即ち、乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂは、それぞれ上部プレート５７ｂにより押し潰されるように、つまりシュリンク折りにてエアバッグの中心軸線に沿って折り畳まれていき、図７Ｅに示す状態になる。
【００４２】
その際、乗員側パネル１０ａは、上部シリンダ機構５６ａのヘッド部５７ａと下部シリンダ機構５３ａのヘッド部５４ｂ間に配置されているので、上部プレート５７ｂの下降に伴って前記上部及び下部シリンダ機構５６ａ、５３ａ間の領域内において折り畳まれ、また、インフレータ側パネル１０ｂ及びガス整流部材１２は、下部シリンダ機構５３ａのヘッド部５４ａと下部中央シリンダ機構５３ｂのヘッド部５４ｂで囲まれた中央領域内において折り畳まれる。
【００４３】
図７Ｆは、このように、乗員側パネル１０ａとインフレータ側パネル１０ｂがそれぞれ別々に折り畳まれたエアバッグ１０を、保持部材１４で保持した状態を示す断面図である。
図示のように、乗員側パネル１０ａは、折り畳まれたインフレータ側パネル１０ｂを覆うようにその外側で折り畳まれており、インフレータ側パネル１０ｂは、インフレータ３０の周囲を取り囲むように折り畳み配置され、また、ガス整流部材１２は既に述べたようにインフレータ側パネル１０ｂに取り付けられているので、ガス整流部材１２も同時にインフレータ３０の周りに折り畳み配置される。
【００４４】
次に、以上のように折り畳まれたエアバッグ１０の膨張・展開について図８を参照して説明する。
図８Ａ〜Ｅは、保持部材１４に収納した状態にあるエアバッグ１０がエアバッグ装置の作動時において膨張・展開する様子を示す断面図である。
本エアバッグ装置においては、インフレータ側パネル１０ｂの外側を乗員側パネル１０ａが覆うようにそれぞれ別個に折り畳まれているため、エアバッグ装置の作動時に、インフレータ３０から噴射されたガスは、ガス整流部材１２に案内されて折り畳まれたインフレータ側パネル１０ｂの内周に形成される空間の天井面を覆う乗員側パネル１０ａに当たる。
【００４５】
即ち、図８Ａの状態でエアバッグ装置が作動すると、インフレータ３０から収納状態にあるエアバッグ１０内にガスが噴射され、噴射されたガスは折り畳まれたガス整流部材１２を引き延ばしながらそれに案内されて、保持部材１４の中央の円形の開口部１４ｈに位置する乗員側パネル１０ａの中央部分に当たる。これにより、図８Ｂに示すように乗員側パネル１０ａの中央部分は開口部１４ｈから外へ押し出されて展開する。
【００４６】
乗員側パネル１０ａが開口部１４ｈの外に最初に展開した後は、保持部材１４により側面方向への展開が抑制されているため、外に展開した乗員側パネル１０ａがインフレータ３０からのガス圧を受けて、その周りの残りの乗員側パネル１０ａを開口部１４ｈから引き出すように、エアバッグの外周部（乗員側パネル１０ａ）を順に展開させていく。また、その過程で、図８Ｃに示すように、乗員側パネル１０ａは開口部１４ｈを反転させながら外方及び側方にスムーズに展開する。
図８Ｄは、このようにして膨張・展開した乗員側パネル１０ａを示す。
【００４７】
乗員側パネル１０ａが展開し終わると、続いてインフレータ側パネル１０ｂが外方及び側方へ展開し、最終的には図８Ｅに示すように、エアバッグ１０（乗員側パネル１０ａ、インフレータ側パネル１０ｂ）は完全に展開する。
【００４８】
次に、展開するエアバッグ１０と乗員との関係について説明する。
本エアバッグは、正規着座した乗員については、作動時にその乗員側パネル１０ａから以上で説明したようにスムーズに膨張展開して乗員を保護することができるが、とくに、乗員が正規着座でなく、ステアリングホイール４０に近接して着座している場合であっても、スムーズに膨張展開すると共に、乗員を安全に保護することができる。
次に、このような場合におけるエアバッグ１０の展開について説明する。
図９Ａは、本実施形態に係るエアバッグ１０において、膨張・展開の比較的初期の段階におけるエアバッグ１０と正規着座でない乗員Ｏをその側方から見た図である。
既に述べたように、本実施形態に係るエアバッグ１０は、まず乗員側パネル１０ａが膨張・展開する。その際、乗員Ｏがエアバッグ１０に覆い被さるようにエアバッグ１０に近接している場合、乗員側パネル１０ａは乗員の身体の表面形状に沿って展開して乗員の身体を保護する。
この場合、インフレータ側パネル１０ｂは保持部材１４から引き出されている段階であり、その接合部（外周縁部）Ｓは、乗員側パネル１０ａよりも反乗員方向に位置し、その乗員側パネル１０ａの展開する先端側は、ステアリングホイール４０の１２時側リムの下に入り込んでいる。
【００４９】
図９Ｂはエアバッグの膨張・展開が更に進んだ状態を示す図９Ａと同様の図である。
乗員Ｏの顎の下部から外側に掛けての膨張が一層顕著になっている。即ち、図９Ｂに示すように、乗員側パネル１０ａよりも反乗員側に位置する接合部（外周縁部）Ｓは、インフレータ側パネル１０ｂが保持部材１４から引き出されるに伴い、反乗員側に向けて膨張・展開する。即ち、ステアリングホイール４０の１２時側リム下には比較的大きな空間があるため、エアバッグはステアリングホイール４０の１２時側リムの下に潜り込み膨張展開していく。したがって、乗員の顎を下から直撃することはない。
【００５０】
以上説明したように、本実施形態によれば、エアバッグ１０（乗員側パネル１０ａ、インフレータ側パネル１０ｂ）を折り畳むときに、乗員側パネル１０ａは、インフレータ側パネル１０ｂの外側でそれを覆うように折り畳まれるため、エアバッグの展開は、保持部材１４の開口部１４ｈを通して、必ず乗員側パネル１０ａの中央部の乗員側への展開から始まり、その後は外側へ展開した乗員側パネル１０ａの中央部がそれに続く（そこから放射状に拡がる）乗員側パネル１０ａの側面を引き出すようにスムーズに展開していく。
【００５１】
なお、本実施形態においても、既に述べたように従来と同様にエアバッグ１０の折り畳み時に、ガス整流部材１２は、エアバッグ１０のインフレータ側パネル１０ｂと共に折り畳まれ、インフレータ側パネルに折り込まれる。
しかし、本実施形態においては、その折り畳み過程において、従来の図１１Ｆに示すように乗員側パネル１１０ａとインフレータ側パネル１１０ｂとが直線上（直列）に配置されるのとは異なり、図７Ｃ、Ｄに示すように折り畳まれた乗員側パネル１０ａは折り畳まれたインフレータ側パネル１０ｂの外側に配置される（並列に並んで配置）。そのため、ガス整流部材１２がインフレータ側パネル１０ｂに折り込まれていても、インフレータ３０からガスが供給された場合、乗員側パネル１０ａの折り畳み部分には、ガスは直接作用しない。即ち、保持部材１４の開口１４ｈに対向する乗員側パネル１０ａの部分からその開口１４ｈを通じて展開が始まり、乗員側パネル１０ａの折り畳み部分は徐々に引き出されながらその開口１４ｈを通って展開する（図８Ｂ〜図８Ｄ：つまり、乗員側パネル１０ａはその折り畳み部分の塊が解放されてから、開口１４ｈを通って乗員側に出ていく）。
【００５２】
また、インフレータ３０から供給されたガスは、インフレータ側パネル１０ｂの内側に作用して外方へ押し広げようとする。この時、インフレータ側パネル１０ｂに折り込まれたガス整流部材１２はインフレータ側パネル１０ｂより引き出され、そのガス整流部材１２の乗員側端部が保持部材１４の開口１４ｈの近傍に位置付けられる。従って、ガス整流部材１４はインフレータ３０から噴射されるガスを整流する機能を維持することができるので、従来のように、折り畳み作業終了後に、インフレータ側パネルに折り込まれたガス整流部材を手作業で引き出す必要はない。
【符号の説明】
【００５３】
１・・・エアバッグ装置、１０・・・エアバッグ、１０ａ・・・乗員側パネル、１０ｂ・・・インフレータ側パネル、１２・・・ガス整流部材、１４・・・保持部材、１６・・・エアバッグカバー、２２・・・クッションリング、２４・・・ベースプレート、３０・・・インフレータ、４０・・・ステアリングホイール、５０・・・折り畳み装置、５１・・・折り畳みテーブル、５２・・・基台、５３ａ・・・下部シリンダ機構、５３ｂ・・下部中央シリンダ機構、５４ａ、５４ｂ・・・ヘッド部、５５・・・天井支持体、５６ａ・・・上部シリンダ機構、５６ｂ・・・上部中央シリンダ機構、５７ａ・・・ヘッド部、５７ｂ・・・上部プレート。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７ＡＢ】
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【図７ＣＤ】
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【図７ＥＦ】
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【図８ＡＢＣ】
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【図８ＤＥ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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