(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上にドットを形成して印刷を行なう印刷装置であって、
画素毎のドット形成の有無を表すドットデータに応じて前記印刷媒体上にドットを形成する際、前記ドットの形成を、少なくとも第１，第２の画素グループに分けて行ない、前記第１，第２の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なうことで画像を印刷する印刷部を備え、
前記印刷部は、解像度Ｎ（Ｎは１８０以上の自然数）ｄｐｉ（dot per inch）で、多色のドットによるカラー印刷を行なう印刷ヘッドを備え、
前記第１の画素グループと前記第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態であって、前記第１の画素グループに属する一のドットの形成位置と、前記第２の画素グループに属し、前記一のドットに対応し該一のドットに隣接すべきドットの形成位置とのドット間距離の差が、２／７２０インチ〜５／７２０インチである複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（Ａ）印刷される画像がイエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、ｂ＊の変化として、値２以下、
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下またはａ＊の変化として値０．５以下、および
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下
のうちの少なくともいずれか一つが満たされる
印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドは、印刷媒体の幅方向に、印刷解像度に対応したピッチで配列されたドット形成要素を備え、
前記印刷部は、前記印刷ヘッドの前記幅方向に交差する方向に前記印刷媒体を搬送しながら、前記印刷ヘッドを用いて画像を形成し、
前記第１の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記印刷媒体の搬送方向における所定の位置に配列されたドット形成要素により形成されるドットを含み、前記第２の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記印刷媒体の搬送方向において前記所定の位置とは異なる位置に配列されたドット形成要素により形成されるドットを含む
印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドは、印刷媒体の幅方向である主走査方向に相対的に移動可能であり、前記印刷媒体に対してインクを吐出する複数のノズルを主走査方向とは交叉する方向に配列してなるノズル列を、前記主走査方向に離間して複数備え、
前記印刷部は、前記主走査と、該主走査方向に交差する方向への前記印刷媒体の相対的な移動である副走査とを繰り返して画像を形成し、
前記第１，第２の画素グループは、以下の（イ）（ロ）（ハ）のいずれか一つの関係を有する印刷装置。
（イ）前記第１の画素グループが前記印刷ヘッドの前記主走査方向往動時に形成されるドットを含み、前記第２の画素グループが前記印刷ヘッドの前記主走査方向復動時に形成されるドットを含む。
（ロ）前記複数のノズル列のうち互いに異なるノズル列によりドットが形成される画素のグループである。
（ハ）前記第１の画素グループは、前記印刷ヘッドの一の主走査において形成されるドットを含み、前記第２の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記一の主走査とは異なる主走査において形成されるドットを含む。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドは、前記画素に対応して形成される前記ドットとして、一つの画素に大きさの異なる２種類以上のドットのいずれか１種以上を形成可能である
印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドは、多色のドットによるカラー印刷に代えて、色相が同一の単色印刷を行なう印刷ヘッドである
印刷装置。
【請求項６】
前記共通領域において形成される前記ドットの分布は、空間周波数領域において、所定の空間周波数以下の低周波領域より高周波側にピークを持つノイズ特性を有する請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記共通領域において形成される前記ドットの分布は、ドット集中型の分布を有する請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項８】
印刷媒体上に多色のドットを形成して、解像度Ｎ（Ｎは１８０以上の自然数）ｄｐｉで、カラー印刷を行なう方法であって、
画素毎のドット形成の有無を表すドットデータに応じて前記印刷媒体上にドットを形成する際、前記ドットの形成を、少なくとも第１，第２の画素グループに分けて行ない、前記第１，第２の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なうことで画像を印刷する工程を備え、
前記印刷する工程によって、前記第１の画素グループと前記第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態であって、前記第１の画素グループに属する一のドットの形成位置と、前記第２の画素グループに属し、前記一のドットに対応し該一のドットに隣接すべきドットの形成位置とのドット間距離の差が、２／７２０インチ〜５／７２０インチである複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（Ａ）印刷される画像がイエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、ｂ＊の変化として、値２以下、
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下またはａ＊の変化として値０．５以下、および
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下
のうちの少なくともいずれか一つが満たされる
印刷方法。
【請求項９】
コンピューターに実行されて、印刷媒体上に多色のドットを形成して、解像度Ｎ（Ｎは１８０以上の自然数）ｄｐｉで、カラー印刷を行なわせるプログラムであって、
画素毎のドット形成の有無を表すドットデータに応じて前記印刷媒体上にドットを形成する際、前記ドットの形成を、少なくとも第１，第２の画素グループに分けて行ない、前記第１，第２の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なうことで画像を印刷する機能を備え、
前記印刷する機能により、前記第１の画素グループと前記第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態であって、前記第１の画素グループに属する一のドットの形成位置と、前記第２の画素グループに属し、前記一のドットに対応し該一のドットに隣接すべきドットの形成位置とのドット間距離の差が、２／７２０インチ〜５／７２０インチである複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（Ａ）前記印刷される画像がイエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、ｂ＊の変化として、値２以下、
（Ｂ）前記印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下またはａ＊の変化として値０．５以下、および
（Ｃ）前記印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下
のうちの少なくともいずれか一つが満たされる
プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ドットを用いて画像を印刷する印刷技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、１種類あるいは数種類程度のドットを印刷媒体に記録することで、多階調の画像を再現する技術が、プリンターなどの印刷装置で用いられている。近年では、こうした多階調化の技術はめざましい発展を遂げており、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの数種類の色相のインクの大小２種類程度のドットを組み合わせ、その分布を制御することによって、いわゆる写真画質の画像を形成することも可能となっている。こうしたドットの配置には、ドットを集中させる網点タイプに代表されるドット集中型と、ドットをできるだけ分散して配置するドット分散型とがある。後者の場合、ドットの分布を、空間周波数の領域で分析する技術の進展により、現在では、空間周波数の領域において、所定の周波数以下の成分をできるだけ少なくしたノイズ特性を、ドットの分布に持たせることにより、画質を高められることが知られている。
【０００３】
こうしたノイズ特性の代表的なものが、ブルーノイズ特性である。ブルーノイズとは、例えば一定階調値の画像を再現するためにドットを一様に形成した画像の空間周波数が、所定周波数以下にほとんど成分を有しない特性を意味している。人間の目は、一定以下の低周波数成分には敏感でも、高周波成分については視認性は高くない。このため、こうしたブルーノイズ特性を有する画像は、滑らかで高画質なものに感じられる。ブルーノイズ特性を有する画像の形成技術を開示したものとして、下記特許技術文献１等が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第５，３４１，２２８号公報
【０００５】
印刷媒体にドットを形成する手法の一つに、印刷用のヘッドを印刷媒体の幅方向に往復動させつつ（以下、この方向のヘッド移動を主走査と呼ぶ）ドットを形成するシリアルプリンターがある。こうしたシリアルプリンターのうちインクジェトタイプのプリンターでは、ドットの形成は、ノズルからインク滴を印刷媒体に吐出することで行なわれる。インク滴の吐出には、ピエゾ素子に電圧をかけた際に生じる変形を利用する方法や、インクを加熱することで発生する泡（バブル）を用いる方法などが知られている。いずれの方式でも、ドットを用いた画像の形成には、複数回の印刷ヘッドの主走査を必要とする。そこで、印刷速度の向上を目指し、印刷ヘッドの往動で形成されるドットと復動で形成されるドットを組み合わせて画像を形成する双方向印刷（ＢＩ−Ｄ印刷とも言う）や、形成される画像の画質の向上を目指し、印刷ヘッドの複数回の主走査により各ラスターを完成するマルチパス印刷などの技術が開発されている。
【０００６】
こうした印刷ヘッドの複数回の主走査で画像を形成する技術では、１回の主走査で形成されるドットの形成位置と、他の主走査で形成されるドットの位置がずれると、画質が低下してしまうとことが知られている。この問題は、特にドットの形成位置にずれがないものとして、最適なドットの形成位置を定める印刷装置では、逆に顕著なものとして現われる。図２８は、ドット集中型のドット形成によって印刷を行なうプリンターにおいて、往動と復動でのドット形成位置にずれが生じた場合のドットの配置の一例を示す説明図である。図２８において、「○」は往動時に形成されるドットの形成位置を、「●」は復動時に形成されるドットの形成位置を、それぞれ示している。図２８（Ａ）は、往動時と復動時のドット形成位置にずれがなく、ドット形成位置が完全に調整されているケース（以下、「ずれ０の位置関係」という）を示している。なお、図２８におけるドットの大きさは、縦横の解像度に従う矩形として想定した各画素を完全に覆う最小の真円とした。
【０００７】
図２８（Ｂ）は往動時と復動時のドット形成位置が、ずれ０の位置関係から、主走査方向に１画素分ずれた場合のドット形成の様子を示している。同様に、図２８（Ｃ）は主走査方向に２画素分ずれた場合を、図２８（Ｄ）は主走査方向に３画素ずれた場合は、図２８（Ｅ）は主走査方向に４画素ずれた場合を、それぞれ示している。各図から分かるように、主走査方向のドット形成位置が、往動時と復動時で、ずれ０の位置関係から逸脱して行くに従って、ドット集中型のドット配置は崩れ、各ドットが単独で一つの画素を覆う割合が増え、同じ数のドットが配置されていても、ドットが印刷媒体の表面を覆う割合（以下、被覆率という）が増加していくことが分かる。ドットの被覆率が変化すると、画像の明るさ（明度、濃度、反射率など）や色味（色相や彩度）が変化することになる。なお、図２８は、往動時と復動時とで、ドットがラスター毎に交互に形成される場合を例示しているが、往動時と復動時とでカラム交互にドットが形成される場合や、たすき掛け（市松模様状）にドットが形成される場合であっても、往復動でのドット形成位置のずれが、画像の明るさや色味の変動を生じることに変わりはない。
【０００８】
一方、ドット分散型のドット配置をとるプリンター、例えば上述したブルーノイズ特性をドット配置に持たせて印刷を行なうプリンターでは、階調値の低い画像を形成する際、ドットはなるべく近接しないように配置される。ところが、上述したように、往動と復動でのドット形成位置がずれ０の位置関係からずれると、ドットの配置は理想的な配置から逸脱する。一般に、ドット分散型のドット配置では、ドット形成位置がずれると、ドット同士の重なりが増加するため、ドット集中型とは逆に、被覆率は減少する。この場合でも、被覆率の変動により、結果的に画像の明るさや色味が変化してしまうことが生じ得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
このように、異なる主走査のそれぞれで形成されるドットを組み合わせて画像を形成する技術では、各主走査でのドット形成位置のずれは、形成される画像の画質の低下、特に階調値や色味の変化として現われることになる。本願発明は、かかる課題を解決することを目的とする。ドットの形成位置のずれは、印刷ヘッドの往動時と復動時でそれぞれドットを形成する双方向印刷時の誤差が代表的なものであるが、必ずしもこれに限らない。例えば、複数回の主走査により一つのラスターを形成するマルチパス印字方式により生じる誤差も知られている。この誤差は、主走査を片方向印字に限っても生じ得る。
【００１０】
この他、印刷媒体の撓み、例えば印刷用紙がインクを吸収して撓むこと（いわゆるコックリング）により、インク滴の弾着位置、即ちドットの形成位置がずれる現象も知られている。もとよりこうしたドット形成位置のずれは、インク滴を用いる印刷装置だけではなく、熱転写方式の印刷装置や熱昇華型、あるいは用紙の幅方向に印刷ヘッドを配列したいわゆるラインプリンターなど、他の方式の印刷装置でも、同じ領域でのドットの形成を複数の画素グループに分けて行なう場合には、生じ得る課題であった。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決することを目的としてなされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【００１２】
［１］
適用例１の印刷装置は、
印刷媒体上にドットを形成して印刷を行なう印刷装置であって、
画素毎のドット形成の有無を表すドットデータに応じて前記印刷媒体上にドットを形成する際、前記ドットの形成を、少なくとも第１，第２の画素グループに分けて行ない、前記第１，第２の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なうことで画像を印刷する印刷部を備え、
前記印刷部は、解像度Ｎ（Ｎは１８０以上の自然数）ｄｐｉ（dot per inch）で、多色のドットによるカラー印刷を行なう印刷ヘッドを備え、
前記第１の画素グループと前記第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（Ａ）印刷される画像がイエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、ｂ＊の変化として、値２以下、
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下またはａ＊の変化として値０．５以下、および
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下
のうちの少なくともいずれか一つが満たされること
を要旨とする。
【００１３】
この印刷装置は、第１の画素グループと第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態のそれぞれで印刷を行なった場合の色差がＬ＊ａ＊ｂ＊色空間において、上記の範囲に設定されているので、複数の画素グループ間においてドットの形成位置にずれが生じた際の画像の明るさや色味の変動は抑制される。
【００１４】
印刷における複数の状態は、
（あ）前記第１の画素グループに属する一のドットの形成位置と、前記第２の画素グループに属し、前記一のドットに対応し該一のドットに隣接すべきドットの形成位置までのドット間距離の差が、２／７２０インチ〜５／７２０インチである場合や、
（い）前記複数の状態の一つが、前記第１および第２の画素グループにそれぞれ属するドットの形成位置が基準位置である状態であり、前記複数の状態の他の一つが、前記第１および第２の画素グループにそれぞれ属するドットの形成位置の差が、前記基準位置から２／７２０インチ〜５／７２０インチの状態である場合などがあり得る。
こうした場合でも、画像の明るさや色味の変動は、上記範囲に抑制される。
【００１５】
［２］
上記印刷装置において、
前記印刷ヘッドは、印刷媒体の幅方向に、印刷解像度に対応したピッチで配列されたドット形成要素を備え、
前記印刷部は、前記印刷ヘッドの前記幅方向に交差する方向に前記印刷媒体を搬送しながら、前記印刷ヘッドを用いて画像を形成し、
前記第１の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記印刷媒体の搬送方向における所定の位置に配列されたドット形成要素により形成されるドットを含み、前記第２の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記印刷媒体の搬送方向において前記所定の位置とは異なる位置に配列されたドット形成要素により形成されるドットを含むものとしても良い。
【００１６】
かかる適用例の印刷装置では、第２の画素グループは、印刷ヘッドの前記印刷媒体の搬送方向において第１の画素グループに属するドットを形成するドット形成要素が配置された所定の位置とは異なる位置に配列されたドット形成要素により形成されるドットを含んでおり、いわゆるラインプリンターの構成を備える。かかるラインプリンターにおいても、ドットの形成位置にずれを生じることがありえるが、そうした場合でも、明度や色相の変動は十分に抑制される。
【００１７】
［３］
また、上記印刷装置において、
前記印刷ヘッドは、印刷媒体の幅方向である主走査方向に相対的に移動可能であり、前記印刷媒体に対してインクを吐出する複数のノズルを主走査方向とは交叉する方向に配列してなるノズル列を、前記主走査方向に離間して複数備え、
前記印刷部は、前記主走査と、該走査方向に交差する方向への前記印刷媒体の相対的な移動である副走査とを繰り返して画像を形成し、
前記第１，第２の画素グループは、以下の（イ）（ロ）（ハ）のいずれか一つの関係を有するものとしても良い。
（イ）前記第１の画素グループが前記印刷ヘッドの前記主走査方向往動時に形成されるドットを含み、前記第２の画素グループが前記印刷ヘッドの前記主走査方向復動時に形成されるドットを含む。（シリアル＋双方向）
（ロ）前記複数のノズル列のうち互いに異なるノズル列によりドットが形成される画素のグループである。（シリアルプリンター＋ノズル列間）
（ハ）前記第１の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記一の主走査において形成されるドットを含み、前記第２の画素グループは、前記印刷ヘッドの前記一の主走査とは異なる主走査において形成されるドットを含む。（シリアルプリンター＋マルチスパス）
【００１８】
かかる構成は、いわゆるシリアルプリンターの種々の態様に対応しており、こうしたシリアルプリンターにおいて、双方向印字のドット形成位置のずれ、インク滴を吐出してドットを形成するノズル列間の位置ずれに起因するドット形成位置のずれ、複数回主走査で一つとのラスターを完成する場合の主走査間のドット形成位置のずれ、などが生じても、明度や色相の変動を十分に抑制することができる。
【００１９】
［４］
上記いずれかの印刷装置において、
前記複数の状態の一つは、前記ドット間距離が大きくなって、前記第１，第２の画素グループの間に生じるドットの重なりの変動が収束した状態であり、該状態を含む複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（ａ）前記印刷される画像が、イエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷される画像の前記色差が、前記ｂ＊において値１以下、
（ｂ）前記印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷される画像の前記色差が、前記Ｌ＊において値０．３以下、または前記ａ＊において値０．３以下、および
（ｃ）前記印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷される画像の前記色差が、前記Ｌ＊において、値０．３以下、
のうちの少なくともいずれか一つが満たされるものとしても良い。
【００２０】
かかる印刷装置では、画像を表現する三原色のそれぞれについて、被覆率の変動が十分に収束した場合と比較したＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が、上記の範囲に設定されているので、どの色を取っても、複数の画素グループ間においてドットの形成位置にずれが生じた際の画像の明るさや色味の変動は十分に抑制される。
【００２１】
［５］
上記いずれかの印刷装置において、
前記印刷部は、前記画素に対応して形成される前記ドットとして、一つの画素に大きさの異なる２種類以上のドットを形成可能なヘッドを備えるものとしても良い。
【００２２】
この印刷装置は、大きさの異なる２種類以上のドットを形成可能なので、２値化（ドットを形成するしない）のみならず、３値化以上のハーフトーニングを行ないつつ、画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化を抑制することができるというメリットを享受することができる。
【００２３】
［６］
上記いずれかの印刷装置において、
前記印刷ヘッドは、多色のドットによるカラー印刷に代えて、色相が同一の単色印刷を行なう印刷ヘッドを用いても良い。
単色印刷を行なう印刷装置でも、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化を抑制することができ、画像の明るさの変化を抑制することができる。
【００２４】
［７］
上記いずれか記載の印刷装置において、
前記共通領域において形成される前記ドットの分布は、空間周波数領域において、所定の空間周波数以下の低周波領域より高周波側にピークを持つノイズ特性を有するものとしても良い。
かかるドットの分布は、いわゆるドット分散型の配置であり、ドット形成位置のずれに起因する明度や色相の相違を十分に抑制しつつ、ドットの分散性の優れた高画質の画像を形成することが可能となる。
【００２５】
［８］
上記いずれか記載の印刷装置において、前記ノイズ特性を、ブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性としても良い。こうした特性を用いれば、人の目に視認されやすい低周波の変動を抑制でき、高画質の画像を形成することが可能となる。
【００２６】
［９］
上記の印刷装置において、前記共通領域において形成される前記ドットの分布を、ドット集中型の分布としても良い。ドット集中型の場合でも、第１，第２の画素グループ間においてドットが形成される位置のずれが、２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の距離までの範囲で、前記印刷部により形成される画像のＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が、予め定めた範囲内となるように設定されているから、第１，第２の画素グループ間においてドットの形成位置にずれが生じても、画像の明るさや色味の変化を抑制することができる。
【００２７】
以上説明した印刷装置は、以下に掲げる印刷方法およびプログラムとしても実現することができる。その印刷方法やプログラムにおける作用効果は印刷装置と同様である。
［１０］
例えば印刷方法の適用例は、
印刷媒体上に多色のドットを形成して、解像度Ｎ（Ｎは１８０以上の自然数）ｄｐｉで、カラー印刷を行なう方法であって、
画素毎のドット形成の有無を表すドットデータに応じて前記印刷媒体上にドットを形成する際、前記ドットの形成を、少なくとも第１，第２の画素グループに分けて行ない、前記第１，第２の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なうことで画像を印刷する工程を備え、
前記印刷する工程によって、前記第１の画素グループと前記第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（Ａ）印刷される画像がイエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、ｂ＊の変化として、値２以下、
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下またはａ＊の変化として値０．５以下、および
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下
のうちの少なくともいずれか一つが満たされること
を要旨とする。
【００２８】
［１１］
あるいはプログラムの適用例は、
コンピューターに実行されて、印刷媒体上に多色のドットを形成して、解像度Ｎ（Ｎは１８０以上の自然数）ｄｐｉで、カラー印刷を行なわせるプログラムであって、
画素毎のドット形成の有無を表すドットデータに応じて前記印刷媒体上にドットを形成する際、前記ドットの形成を、少なくとも第１，第２の画素グループに分けて行ない、前記第１，第２の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なうことで画像を印刷する機能を備え、
前記印刷する機能により、前記第１の画素グループと前記第２の画素グループとの相対位置が異なる複数の状態のそれぞれで印刷を行なったとき、
（Ａ）印刷される画像がイエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、ｂ＊の変化として、値２以下、
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下またはａ＊の変化として値０．５以下、および
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、前記異なる複数の状態のそれぞれにおいて印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における色差が、Ｌ＊の変化として、値０．５以下
のうちの少なくともいずれか一つが満たされる
を要旨とする。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の実施例であるプリンター２０の概略構成図である。
【図２】実施例における印刷ヘッド９０のノズル列を例示する説明図である。
【図３】往動時に形成されるドットと復動時に形成されるドットとの組合わせのバリエーションを示す説明図である。
【図４】実施例における印刷処理を示すフローチャートである。
【図５】往動時および復動時に形成されるドットとその組合わせを示す説明図である。
【図６】往動時と復動時のドット形成位置にずれが生じた場合を例示する説明図である。
【図７】シアンの画像について、ドット形成位置のずれ量とＬ＊の変化量ΔＬとの関係を示す説明図である。
【図８】マゼンタとイエローの画像について、それぞれ、ドット形成位置のずれ量とＬ＊の変化量ΔＬおよびｂ＊の変化量Δｂとの関係を示す説明図である。
【図９】シアンとマゼンタの画像について、ドット形成位置のずれ量とａ＊の変化量Δａとの関係を示す説明図である。
【図１０】着目画素ＯＪに対する隣接画素ＮＲ，ＮＤを示す説明図である。
【図１１】ドット発生率ｋとペアドットの発生率Ｋとの関係を示すグラフである。
【図１２】往動時と復動時のドット形成位置にずれが生じた場合の被覆率変動を例示するグラフである。
【図１３】画素を単位としたドット形成位置のずれ量とペアドット発生率のｋ２  からの偏差との関係を示すグラフである。
【図１４】ペア画素制御マスクの生成方法を示すフローチャートである。
【図１５】階調値Ｓとペアドット目標値ｍとの関係を示す説明図である。
【図１６】感度特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）の一例を示す説明図である。
【図１７】プリンター２０のハーフトーン処理に用いる仮のディザマスク６１，実際に使用されるディザマスク６２の生成方法の流れを示す工程図である。
【図１８】仮のディザマスク６１，実際に使用されるディザマスク６２の生成方法におけるディザマスク評価処理の流れを示す工程図である。
【図１９】仮のディザマスク６１，実際に使用されるディザマスク６２の格納要素の一部に閾値が格納された状態等を示す説明図である。
【図２０】ブルーノイズ特性及びグリーンノイズ特性の説明図である。
【図２１】仮のディザマスク６１の閾値配置を示す説明図である。
【図２２】ディザマスク６２の閾値配置の第１の例を示す説明図である。
【図２３】ディザマスク６２の閾値配置の第２の例を示す説明図である。
【図２４】ディザマスク６２の閾値配置の第３の例を示す説明図である。
【図２５】ディザマスク６２の閾値配置の第４の例を示す説明図である。
【図２６】プリンター２０の効果の例を示す説明図である。
【図２７】変形例としてのディザマスク６２の閾値配置を示す説明図である。
【図２８】従来技術において、ドット形成位置のずれにより被覆率が変動することを示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
Ａ．第１実施例：
本発明の第１実施例について説明する。
Ａ−１．装置構成：
図１は、本発明の第１実施例としてのプリンター２０の概略構成図である。プリンター２０は、双方向印刷を行なうシリアル式インクジェットプリンターであり、図示するように、プリンター２０は、紙送りモーター７４によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター７０によってキャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ８０に搭載された印刷ヘッド９０を駆動してインクの吐出およびドット形成を行なう機構と、これらの紙送りモーター７４，キャリッジモーター７０，印刷ヘッド９０および操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。
【００３１】
キャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン７５の軸と平行に架設され、キャリッジ８０を摺動可能に保持する摺動軸７３と、キャリッジモーター７０との間に無端の駆動ベルト７１を張設するプーリ７２等から構成されている。
【００３２】
キャリッジ８０には、カラーインクとして、シアンインク（Ｃ）、マゼンタインク（Ｍ）、イエロインク（Ｙ）、ブラックインク（Ｋ）、ライトシアンインク（Ｌｃ）、ライトマゼンタインク（Ｌｍ）をそれぞれ収容したカラーインク用のインクカートリッジ８２〜８７が搭載される。キャリッジ８０の下部の印刷ヘッド９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ８０にこれらのインクカートリッジ８２〜８７を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド９０へのインクの供給が可能となる。
【００３３】
印刷ヘッド９０には、図２に示したように、各インク色に対応して、インク滴を吐出する複数のノズルを副走査方向に配列したノズル列が設けられている。ノズル列におけるノズルの配列ピッチＲは、ドットの形成ピッチ（ラスタ間隔ｒ）の整数倍とされており、印刷時には、主走査毎に、印刷ヘッド９０に対して用紙を副走査方向に相対的に移動しつつ主走査を複数回繰り返すことで、各ラスターを完成する、いわゆるインターレースによる印刷を行なう。また、一つのラスターを複数回の主走査により完成する、いわゆるオーバーラップ印刷も実施することができる。このため、インターレースとオーバーラップとを組み合わせることにより、各ラスターあるいは各カラムを、印刷ヘッド９０の往動時あるいは復動時のいずれかで形成されるドットに統一した、いわゆるカラム交互のドット配置（図３（Ａ））あるいはラスター交互のドット配置（図３（Ｂ））で印刷することができる。あるいは、往動時に形成されるドット、復動時に形成されるドットを、各ラスターおよび各カラムにおいて、交互に配置する、いわゆるたすき掛けのドット配置（図３（Ｃ））で印刷することも可能である。第１実施例では、図３（Ｃ）に示したたすき掛けのドット配置により印刷するものとした。印刷ヘッド９０は、こうしたドット配置により、例えば解像度７２０×７２０ｄｐｉで、多色のドットによるカラー印刷を行なう。なお、印刷ヘッド９０による印刷の解像度は、１８０×１８０ｄｐｉ以上であればよく、例えば主走査方向について１８０、２４０、３６０、７２０、１４４０ｄｐｉ、あるいはそれ以上の解像度と、副走査方向について１８０、２４０、３６０、７２０、１４４０ｄｐｉ、あるいはそれ以上の解像度とを適宜組み合わせた改造であっても差し支えない。あるいは、３００や６００ｄｐｉ、といった解像度（あるいはそれ以上）の改造であっても差し支えない。種々の解像度でインターレースやオーバーラップを用いて所望のドット配置を実現する方法は、周知のものなので、詳しい説明は省略する。
【００３４】
上記の印刷ヘッド９０やキャリッジモーター７０、紙送りモーター７４などを制御して印刷を実行する制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０や、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＥＥＰＲＯＭ６０がバスで相互に接続されて構成されている。制御ユニット３０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御するほか、請求項におけるドットデータ生成部４２、印刷部４３としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。
【００３５】
ＥＥＰＲＯＭ６０には、ディザマスク６２が記憶されている。本実施例で用いたディザマスク６２は、６４×６４の大きさを有しており、０から２５６までの閾値が、４０９６個の格納要素に格納されている。各閾値は、後述するハーフトーン処理おいて用いられる。ディザマスク６２としての各閾値の配置は、いわゆるブルーノイズマスクに近い特性を持つように決定されている。本実施例で用いたディザマスク６２の特性については、後で詳しく説明するが、高画質を実現するディザマスクと同様、分散性の高い分散型ディザマスクとして構成されている。
【００３６】
本実施例では、印刷は、プリンター２０単独で行なわれる。制御ユニット３０には、メモリカードスロット９８が接続されており、メモリカードスロット９８に挿入したメモリカードＭＣから画像データＯＲＧを読み込んで入力する。本実施例においては、メモリカードＭＣから入力する画像データＯＲＧは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。プリンター２０は、このメモリカードＭＣ内の画像ＯＲＧを用いて印刷を行なう。もとより、外部のコンピューターにＵＳＢなどやＬＡＮを用いて接続し、コンピューター側でハーフトーン処理などを行ない、その結果を受け取ってプリンター２０で印刷するといった構成を取ることも差し支えない。
【００３７】
以上のようなハードウェア構成を有するプリンター２０は、キャリッジモーター７０を駆動することによって、印刷ヘッド９０を印刷用紙Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター７４を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷用紙Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンター２０は、印刷用紙Ｐ上にメモリカードＭＣから入力したカラー画像を印刷することが可能となっている。
【００３８】
Ａ−２．印刷処理：
プリンター２０における印刷処理について説明する。図４は、プリンター２０における印刷処理の流れを示すフローチャートである。ここでの印刷処理は、ユーザーが操作パネル９９等を用いて、メモリカードＭＣに記憶された所定の画像の印刷指示操作を行なうことで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、メモリカードスロット９８を介してメモリカードＭＣから印刷対象であるＲＧＢ形式の画像データＯＲＧを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。
【００３９】
画像データＯＲＧを入力すると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データＯＲＧについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫＬｃＬｍ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。
【００４０】
色変換処理を行なうと、ＣＰＵ４０は、ドットデータ生成部４２の処理として、画像データを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータ（以下、ドットデータともいう）に変換する処理（以下、ハーフトーン処理とも呼ぶ）を行なう（ステップＳ１３０）。この処理は、本実施例においては、ディザ法を用いて行なう。すなわち、入力データと、ディザマスク６２を構成する複数の閾値のうちの、入力データに対応する位置の格納要素に格納された閾値とを比較し、入力データが閾値よりも大きければ、ドットを形成する（ドットＯＮ）と判断し、入力データが閾値以下であればドットを形成しない（ドットＯＦＦ）と判断するものである。この処理で用いるディザマスク６２は、主走査方向および副走査方向に並ぶ各々の入力データに対して、主走査方向および副走査方向に繰り返し適用される。本実施例におけるハーフトーン処理は、生成するドットデータが所定の特性を有するように制御される。この制御の内容は、ディザマスク６２のもつ性質に依存している。ディザマスク６２の有する特性については、後述する。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドットおよび小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０に供する画像データは、解像度変換処理やスムージング処理などの画像処理が施されたものであってもよい。
【００４１】
ハーフトーン処理を行なうと、ＣＰＵ４０は、プリンター２０のノズル配置や紙送り量などに合わせて、１回の主走査単位で形成するドットパターンデータに並び替えるオーバーラップおよびインターレース処理を行なう（ステップＳ１４０）。オーバーラップおよびインターレース処理を行なうと、ＣＰＵ４０は、印刷部４３の処理として、印刷ヘッド９０、キャリッジモーター７０、モーター７４等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。
【００４２】
かかる印刷処理で形成されるドットの配置について説明する。上述の説明からも明らかなように、プリンター２０は、印刷媒体の共通の印刷領域に、印刷媒体に対するインクの吐出位置を変えつつ、複数の異なるタイミング（すなわち、往動と復動）で印刷ヘッドからインクを吐出してドットを形成し、往動で形成されたドット（以下、往動ドットともいう）と、復動で形成されたドット（以下、復動ドットともいう）とが相互に組み合わされた印刷画像を出力する。第１実施例では、ドットの配置をたすき掛け配置（図３（Ｃ））としているので、印刷ヘッド９０の往動時に形成されるドットは、図５（Ａ）にハッチングを施して示したように市松模様状の画素位置に形成され、印刷ヘッド９０の復動時に形成されるドットは、図５（Ｂ）に網掛け施して示したように、往動時のドット位置とはカラム方向に１画素分ずれた千鳥配列の画素位置に形成される。往動時に形成されるドットに対応した画素の集合を第１の画素グループ、復動時に形成されるドットに対応した画素の集合を第２の画素グループと呼ぶ。図５（Ａ）、（Ｂ）において、実際に形成されたドットを、それぞれ「●」印およびハッチングを施した「○」印で示した。ドットサイズは、通常、ドットの形成位置に多少のずれが生じても、最大濃度で印刷媒体表面を１００％被覆できるよう、画素の対角線サイズよりも大きめに設定されている。印刷された画像は、図５（Ｃ）に示したように、第１，第２の画素グループのそれぞれで形成されたドットを合わせたものとなる。
【００４３】
往動時と復動時とに形成されるドットの形成位置が完全に調整されていれば、図３に模式的に示したように、ドットは主走査方向にも副走査方向にも、完全に互い違いの位置に形成される。この状態を、ドット間距離が０であると呼ぶ。図５（Ｃ）は、ドット間距離が０の場合、つまり、形成された往動時のドットと復動時のドットが完全に互い違いに形成された状態を示している。双方向印字においてドットが形成される位置がずれ、ドット間距離が０の状態とは異なった状態で印刷が行なわれることは生じ得るので、実際に形成されるドットは、図５（Ｃ）とは異なる場合がある。例えば、復動時のドット形成位置に対して、往動時のドット形成位置が、ラスター方向（主走査方向）に約１画素分ずれているとすると、図５（Ｃ）で示した例では、図６（Ａ）に示したように、往動時に形成されるドットが、主走査方向にずれた結果、ドットの重なり合う面積が増加する。また図６（Ｂ）に示したように、ずれ量が２に増えるとさらに重なり面積が増加する。
【００４４】
図５（Ｃ）からも分かるように、位置ずれがなければドット同士の重なりは非常に少ない。これはブルーノイズ特性を有するディザマスクでは、できるだけドットを離して配置しようとするためである。これに対して実際の印刷において、ドット形成位置に位置ずれが生じてドット間距離が大きくなると、図６（Ａ），図６（Ｂ）に示したように、往動時にドットが形成される第１の画素グループに属するドットと、復動時にドットが形成される第２の画素グループに属するドットの重なり量が増える。ドット重なり量が増えると、ドットが印刷用紙Ｐを覆う割合である被覆率は変動する。また、ドットの形成位置にずれがなければ、隣接することのなかったドットが、ドット間距離が大きくなってドットの形成位置がずれたことで、隣り合う位置に形成されることも起こりえる。この場合には、被覆率は、ドットゲインによる重なりに対応した部分について変動する。なお、本実施例では、解像度は７２０×７２０ｄｐｉなので、２画素分ずれているということは、往動時に形成されるドットが属する画素グループの復動時に形成されるドットが属する画素グループとのドット間距離は、２／７２０インチに相当する。同じ２画素のずれでも、解像度が例えば３００×３００ｄｐｉであれば、ドット間距離は、２／３００インチとなって大きな値となる。
【００４５】
Ａ−３．ハーフトーン処理：
以上の点を踏まえて、第１実施例におけるハーフトーン処理の特徴について説明する。第１実施例では、図４のステップＳ１３０として示したハーフトーン処理において、第１の画素グループに属する画素と第２の画素グループに属する画素の階調値を、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶したディザマスク６２と比較することにより、それぞれの画素位置にドットを形成するか形成しないかを決定している。決定されたドットのオン・オフを示すデータを、ドットデータと呼ぶ。
【００４６】
ドットデータを生成するのに用いられるディザマスク６２は、既に説明したように、ブルーノイズマスクよりは低いものの、分散性の高いものとして設定されている。「分散性が高い」とは、形成されるドットの分布が、空間周波数領域において、所定の空間周波数以下の低周波領域より高周波側にピークを持つノイズ特性を有することを意味している。第１実施例ディザマスク６２における閾値の配置は、往動時・復動時のそれぞれで形成されたドットを合わせたドット配置については、ドットが重なったり、隣接したりする割合は、例えばホワイトノイズ特性に従うドット配置よりは低いものの、ブルーノイズマスクによるドット配置よりは高いものとして、決定されている。このため、第１実施例のディザマスク６２を用いた場合、往復動におけるドット形成位置のずれが生じても、被覆率の変動が抑制されている。
【００４７】
しかも、本実施例のハーフトーン処理に用いるディザマスク６２では、往動および復動により形成させるドットのドット間距離が、２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の距離となった状態で印刷が行なわれたとしても、形成される画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が、以下の範囲になるように、ディザマスク６２の各閾値の配置が設定されている。
（Ａ）印刷される画像が、イエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間におけるｂ＊の変化が値２以下の範囲となる。
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間におけるＬ＊の変化が値０．５以下またはａ＊の変化が値０．５以下の範囲となる。
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間におけるＬ＊の変化が値０．５以下の範囲となる。
【００４８】
なお、第１の画素グループに属するドットが形成される位置から第２の画素グループに属するドットが形成される位置までのドット間距離離の差が２／７２０インチ〜５／７２０インチである複数の状態とは、印刷が行なわれる複数の状態の一方のドット間距離と他方の状態のドット間距離とが、２／７２０〜５／７２０インチだけ異なっていることを意味している。一般に、双方向印字における往動と復動のドット形成位置は、何らかの方法で調整がなされるので、調整後の状態を第１の状態（第１の設定）と呼び、使用によってドット形成位置にずれが生じた後の状態を第２の状態（第２の設定）と呼ぶものとし、ドット間距離の異なる複数の状態として扱っても良い。仮にこのように呼ぶものとすれば、第１の状態は、第１の画素グループに属するドットが、第２の画素グループに属するドットの形成位置に対して、ずれがないデフォルトの位置（ドット間距離＝０の位置）、つまり第１の画素グループに属するドットが、第２の画素グループに属するドットに対して形成されるべき位置にある状態として定めることもできる。あるいは、第１の画素グループに属するドットが、第２の画素グループに属するドットの形成位置との関連において予め定められた位置にある状態としても良い。第１の状態に対して、第２の状態は、第１の状態でドットが形成される第１の位置から２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の距離だけずれた位置にドットが形成される状態である。また、第１の状態を出荷時のデフォルト状態（基準状態）とした上で、第１、第２の状態を定義しても良い。こうした第１，第２の状態の各々でドットを形成する際に、上記の特性を有するディザマスク６２を用いてハーフトーン処理をした結果、本実施例のプリンター２０は以下の効果を奏する。
【００４９】
Ａ−４．実施例の効果：
上記構成を備えた第１実施例のプリンター２０では、画像データＯＲＧを受け取って、制御ユニット３０により図４に示した処理を行なうことで、印刷用紙Ｐに画像を印刷する。このとき、画像を構成する各画素の階調値は、ディザマスク６２を用いたディザ法によりハーフトーン処理されて、ドットの分布に変換される。ディザマスク６２はもともとは分散性を優先して、ブルーノイズマスクを典型とする分散型ディザマスクとされているので、ハーフトーン処理されてドットの分布により表現された画像の画質は粒状感が低く、かつ画像の再現性の高いものとなっている。
【００５０】
その上、往復動におけるドットの形成位置が異なる複数の状態で印刷しても、往動時に形成されるドットと復動時に形成されるドットとの重なり方の変動が抑制され、形成される画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化は、上記（Ａ）ないし（Ｃ）の範囲内となる。かかる特性を実現するために、第１実施例では、印刷ヘッド９０の往動時に形成されるドットが属する第１の画素グループの画素と、復動時に形成されるドットが属する第２の画素グループの画素との間で隣接関係にある画素、即ちペア画素にドットが形成される確率が、ブルーノイズマスクより高く設定されている。この結果、往動時と復動時でドットの形成位置にずれを生じても、形成されるドットによる被覆率の変動が小さく、画像の階調値や色味の変化が生じにくいという特徴を有する。この点を、図７ないし図９を用いて説明する。
【００５１】
図７は、７２０×７２０ｄｐｉの解像度で、シアン色の均一な画像を形成した場合のドット形成位置のずれ量（画素単位）とＬ＊ａ＊ｂ＊色空間におけるＬ＊の変化量ΔＬとの関係を示す説明図である。図７（Ａ）は、印刷する画像の色をＲＧＢ（各色８ビット）で表わした場合において、Ｇ＝Ｂ＝２５５とし、Ｒを０、３２、６４、９６、１２８と変化させた場合のＬ＊の値を示している。図７（Ａ）において、Ｐは本実施例のディザマスク６２を用いた場合のＬ＊の値を、Ｎは従来のブルーノイズマスクを用いた場合のＬ＊の値を、それぞれ、ドット形成位置のずれ量（−１０画素、−５画素、０画素（ずれなし）、２画素、５画素、１０画素、２０画素）に応じて測定した値を示している。図７（Ａ）の右端には、それぞれのＬ＊の変化量ΔＬを示した。変化量ΔＬは、ドットの形成位置のずれ量ごとのＬ＊のうち、最大値と最小値との差分である。
【００５２】
図７（Ａ）に示したデータのうち、Ｒ＝０の場合のＰとＮの値を代表例として、横軸にドット形成位置のずれ量をとってプロットしたグラフが、図７（Ｂ）である。図７（Ａ）に示した各データは、同様にグラフにすることができる。図７（Ｂ）から見て取れるように、本実施例のディザマスク６２を用いたハーフトーン処理では、往動時と復動時とで、ドットの形成位置が、ずれがない状態からプラス・マイナスいずれの方向にずれても、Ｌ＊がほとんど変化しないことが分かる。その変化量ΔＬは、最大でも０．３（Ｒ＝３２，６４，９６の場合）に抑制されている。これに対して、従来のブルーノイズマスクを用いたハーフトーン処理では、往動時と復動時とで、ドットの形成位置にずれが生じると、ずれがない状態からプラス・マイナスいずれの方向にドットの形成位置がずれても、Ｌ＊が大きく変化することが分かる。その変化量ΔＬは、最大で１．４に上る（Ｒ＝０の場合）。一般に、Ｌ＊の変化が０．５の範囲を超えると、違いとして視認し得るので、被覆率の変動をこれ以下に対応した範囲に抑制することで、本実施例により形成される画像では、往動時に形成されるドットの位置と、復動時に形成されるドットの位置とにずれ（ドット間距離の差）が生じても、明るさの変化として関知されることがない。
【００５３】
同様に、図８（Ａ）（Ｂ）、図９（Ａ）（Ｂ）に示したように、マゼンタやイエローの均一な画像を形成した場合にも、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における変化の範囲は十分に小さく抑制されている。例えば、図８（Ａ）に示したように、マゼンタ（Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０，３２，６４，９６，１２８）では、本実施例ではＬ＊の変化が、０．４までの範囲となるよう被覆率の変動が抑制されている。他方、ブルーノイズマスクを用いた場合には、Ｌ＊の変化ΔＬは、最大で１．５に上る（Ｇ＝３２の場合）。また、図８（Ｂ）に示したように、イエロー（Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０，３２，６４，９６，１２８）では、本実施例でのＬ＊の変化ΔＬは１．３の範囲となるように被覆率の変動が抑制されているのに対して、ブルーノイズマスクを用いた場合は、５．７に上っている（Ｂ＝６４の場合）。
【００５４】
なお、被覆率の変動による画像の変化は明度に対応したＬ＊に限らない。図９（Ａ）（Ｂ）に示したように、本実施例でのディザマスク６２を用いた場合には、シアン（Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０，３２，６４，９６，１２８）では、ａ＊の変化Δａは、０．６を超えない範囲に被覆率の変動は抑制されている。他方、従来のブルーノイズマスクでは、ａ＊の変化Δａは最大で１．６に上っている（Ｒ＝９６の場合）。また、マゼンタ（Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０，３２，６４，９６，１２８）では、本実施例ではｂ＊の変化Δｂは、０．４を超えない範囲に被覆率の変動は抑制されている。他方、ブルーノイズマスクを用いた場合には、ｂ＊の変化Δｂは、最大で１．６に上る（Ｇ＝９６の場合）。こうした色味の変化は、形成される各色インク滴の形成の割合が異なることにより生じる。本実施例では、ＣＭＹＬｃＬｍのインク滴により印刷を行なっており、画像の色により、各色インク滴の形成の割合は変化する。この結果、ドット形成位置のずれによる被覆率の変動がインク色毎に相違すると、色味も変化してしまう。本実施例では、ドット形成位置のずれ（ドット間距離の差）による被覆率の変動をこうしたａ＊、ｂ＊の変化が所定範囲となるように抑制しているので、プリンター２０の使用者に色味の変化として感じとられるということがない。特に、複数の状態の一つが、往動時に形成されるドットの位置と復動時形成されるドットの位置とが十分に調整された基準位置で印刷される状態であり、他の一つが、この基準位置から２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の距離だけずれた場合で印刷される状態であっても、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間における変化の範囲は十分に小さく抑制され、明るさや色味の変化として、認識されることがない。
【００５５】
この結果、本実施例のハーフトークン処理によれば、往動時と復動時でのドットの形成位置にずれ（ドット間距離の差）が生じても、形成される画像の階調値の変化はほとんど生じることがない。また、被覆率の変動に伴って色味が変化するということもほとんど生じない。第１実施例における色味の変化は、少なくともユーザーによって視認される範囲以下に押さえられる。
【００５６】
Ｂ．ディザマスクの生成方法：
本実施例では、往復動により形成されるドットの形成位置のずれが生じた場合に、被覆率の変動をＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間における変化を所定の範囲に抑制している。こうした被覆率の変動の抑制は、本実施例では、ペアドットの発生確率を制御することにより実現した。以下、こうしたペアドットの発生確率の制御の原理について説明し、その後、かかるペアドットの発生確率を制御したディザマスクの生成方法について説明する。
【００５７】
Ｂ−１．ベアドット制御の原理：
ドット集中型のドット配置において、往復動でのドット形成位置がずれた場合に生じる被覆率の変動については、既に図２８を用いて説明した。ドット集中型の場合には、ドット形成位置がずれるに従って、被覆率は一般に増加する傾向を示すのに対して、ドット分散型のディザマスクを用いた場合には、ドット形成位置がずれるに従って、被覆率は低下する傾向を示す。このため、ドット分散型のディザマスクの典型であるブルーノイズマスクを用いた場合には、往動と復動でのそれぞれでのドット形成位置同士にずれが生じると、一般に画像の明度は高くなり、時に色味に変化が生じる。これに対して、第１実施例では、往復動におけるドットの形成位置が２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の距離だけずれた場合の往動時に形成されるドットと復動時に形成されるドットとの重なり方の変動が、形成される画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が予め定めた範囲内となるように抑制されている。なお、ドット形成位置のずれは、これ以外に、ノズル毎に生じるものも存在する。例えば、ノズルのヘッドにおける形成位置のずれなどによるもの、印刷媒体の延びなどによるインク滴の弾着位置のずれなどによるもの等がある。
【００５８】
ハーフトークン処理において用いるディザマスクに上記のような特性を持たせる手法としては、種々のものが考えられる。第１実施例では、ディザマスク６２に上記の特性を持たせるために、以下に説明するペアドット制御の手法を用いた。ペアドットとは、往動（復動）時に形成されるドットと、復動（往動）時に形成されるドットとが、隣接する位置に配置される場合の両ドットの関係をいう。第１実施例のディザマスク６２は、後述するように、低濃度領域においても、有意の確立でペアドットが生じるように閾値の配置が設定されているのである。ペアドットが生じる有意の確率とは、次のようにして設定された確率である。第１実施例で用いるディザマスク６２では、画像データの階調値が０〜１２８／２５５の範囲では、第１および第２の画素グループに属する各画素に、ドットが配置される場合の確率をｋ（０≦ｋ≦１）とすると、ドットが形成された一つの画素のラスター方向（主走査方向）右に隣接する画素またはカラム方向（副走査方向）下に隣接する画素のいずれかにドットが形成される確率Ｋが、それぞれ０．８×ｋ２  程度とされている。
【００５９】
着目した一つの画素に対して隣接する画素のうち、ドットが形成されるグループが異なるものを、以下「隣接画素」と呼ぶ。着目した画素に隣接する画素は、図３（Ｃ）のたすき掛けの配置では、上下左右方向に４つ存在する。ドットの形成位置の大きなずれが生じるのは、往動時に形成されるドットと復動時に形成されるドットの間である。したがって、単に隣接しているか否かだけではなく、隣接しかつ異なる画素グループに属している画素同士に限って、ドットの発生確率を調整する。第１実施例では、往動時に形成されるドットと復動時に形成されるドットは、図３（Ｃ）に示したように、互い違いになっているので、着目画素に対して隣接しかつ異なる画素グループ属している画素は、着目画素の上下、左右の４箇所に存在する。本実施例では、このうち、ラスター方向（主走査方向）右、およびカラム方向（副走査方向）下に隣接する画素だけを、着目画素に対する「隣接画素」としている。これは、着目画素からみて点対称にある隣接画素は、どちらか一方だけを考慮して、ベアドット（隣接画素の両方に形成されたドット）を数えれば良いからである。画像を形成する全画素について、画像の左上から右下へと、着目画素を順次移動しながら、点対称にある隣接画素のいずれか一方だけを数えていけば、重複することなく、すべてのペアドットを数えることができる。
【００６０】
図１０（Ａ）は、着目画素ＯＪの位置を（０，０）とし、主走査右方向および副走査下方向をプラスとした場合、位置（１，０）が右側の隣接画素ＮＲ、位置（０，１）が下側の隣接画素ＮＤとなることを示している。また、着目画素ＯＪと、隣接画素ＮＲ，ＮＤのいずれか一つとの関係を特定する場合には、これらをまとめて「ペア画素」と呼ぶ。第１実施例では、着目画素と共にペア画素を構成する隣接画素は、上記の通り、着目画素ＯＪの右または下の画素ＮＲ，ＮＤに限っているが、逆に着目画素のＯＪの左や上の画素などに限ってペアドットを数えても差し支えない。また、図１０（Ａ）では、ペア画素を、着目する画素に隣接する画素に限っているが、ペア画素として、発生確率を考慮する画素は、隣接する画素に限る必要はない。図１０（Ｂ）、（Ｃ）に示したように、着目画素から隔たった位置の画素まで隣接画素として扱うこともでき、こうした場合の他の例については、後述する。
【００６１】
ペア画素にドットが形成される確率について説明する。ここで階調値は、ドットがオンになる（形成される）確率に対応するものとして扱う。仮に、ハーフトーン処理される画像ＯＲＧが、階調値２６／２５５の一様な画像であったとすると、ドットの配置は１０画素に１つ程度になる（ｋ＝０．１）。これに対して、ペア画素にドットが形成される確率Ｋが、第１実施例のディザマスクでは、Ｋ＝０．８×ｋ２  ≒０．００８程度とされているのである。従来の分散性の高いディザマスクでは、低濃度領域では、ドットの分散性を優先しており、隣接する画素であるペア画素に共にドットが形成され確率は、限りなく０に近付けられている。実際、ブルーノイズマスクとして知られている特性を有するディザマスクでは、階調値２６／２５５で、ペア画素に共にドットが形成される例は見つからなかった。
【００６２】
これに対して第１実施例では、階調値が０〜１２７／２５５、つまりドットの形成確率ｋが０〜０．５程度の範囲で、ペア画素にドットが共に形成される確率Ｋは、０．８×ｋ２  程度である。つまり、例えば、階調値が５２／２５５（ｋ≒０．２）であれば、ペア画素に共にドットが形成される確率Ｋが、０．０３２、つまり１００組のペア画素当たり３組程度の割合でドットが形成されていることになる。
【００６３】
ペア画素にドットが形成される割合を模式的に示したのが図１１である。図１１において、横軸は、画素にドットが形成される確率で、画像の階調値に対応している。また、図１１の縦軸は、ペア画素に共にドットが形成される割合を示している。図１１において、実線ＪＤ１は、本実施例のディザマスクを用いてハーフトーン処理を行なった場合を示しており、一点鎖線ＢＮ１は、ブルーノイズマスクを用いてハーフトーン処理を行なった場合を示している。また、破線ＷＮ１は、ホワイトノイズマスクを用いてハーフトーン処理を行なった場合を示している。ここでホワイトノイズマスクとは、マスクサイズを十分に大きくした上で、ディザマスクの各閾値を乱数により設定することで、閾値を毎回乱数によって発生させるランダムディザ法と同等の結果が得られるようにしたディザマスクを指すものとする。ブルーノイズマスクは低周波成分を含まないブルーノイズ特性を示すのに対し、ホワイトノイズマスクは、低周波成分から高周波成分までをまんべんなく含むホワイトノイズ特性を示す。
【００６４】
図示するように、ブルーノイズマスクを用いた場合には、画像の階調値が低い領域（階調値０〜５１、ドットの発生確率ｋ＝０〜０．２）では、ペア画素に共にドットが形成される確率はほぼ０である。これに対して、ホワイトノイズマスクを用いた場合には、ドットの形成位置はランダムなので、ドットの形成の確率ｋに対して、ペア画素にドットが形成される確率は、ｋ２  にほぼ一致している。これらの特性に対して、本実施例で採用したディザマスクでは、分散型のディザマスクでありながら、ペア画素に共にドットが形成される確率Ｋは、実線ＪＤ１として示したように、階調値の範囲０〜１２７（ドットの発生確率ｋ＝０〜０．５）で、ほぼ０．８×ｋ２  とされている。即ち、本実施例で用いたディザマスクは、形成されるドットの分布については、ブルーノイズマスクに近い分散性を示しながら、ペア画素に共にドットが形成される確率Ｋについては、ホワイトノイズマスクに近いと特性を示すものとなっている。こうしたペア画素におけるドット形成の割合を高めた分散型のディザマスクの作り方については、後で改めて説明する。
【００６５】
図１２は、ドットの形成の割合が９６／２５５である階調値の画像データＯＲＧを処理した場合の被覆率変動のシュミレーション結果を示すグラフである。図において、横軸は、往動時と復動時のドット形成位置のずれ量を、画素を単位として示し、縦軸は、被覆率変動率を示している。図１２のグラフにおいて、実線ＪＥ１は、第１実施例のディザマスク６２を用いた場合を、破線ＢＢ１は、ドット同士が極力離散的に発生するよう作成された典型的なブルーノイズマスクを用いた場合を、それぞれ示している。ここで被覆率とは、形成されたドットが用紙Ｐを覆っている割合を意味し、被覆率の変動とは、本来ドットの形成位置にずれがない場合にドットが印刷用紙Ｐを覆う割合を基準として、ドットの形成位置にずれが生じたために、ドットの重なりが生じて用紙を覆う割合が変化する、その程度を意味している。
【００６６】
プリンター２０ではインク滴が画素を完全に覆うように、ドットサイズは画素サイズよりやや大き目に設定してある。このため、ドット同士が重ならなくても、ドット同士が隣接して接触した状態になるとドットの重なりが発生し、被覆率は低下する。典型的なブルーノイズマスクではドット間隔を極力離して分散配置しようとするため、ずれがない状態でドット同士の接触、すなわち被覆率低下要因は最小となっている。したがって、実際のプリンター２０で、例えば往復動印刷時におけるドットの形成位置にずれが発生すると、ドットの形成位置は最適配置からくずれ、ドット同士の接触や重なりが増え、一般に被覆率が低下する。同じ階調値のデータを印刷している場合に、被覆率が変動すると、画像の濃淡ムラとなり、画質が低下する。こうした被覆率変動による画質のムラは、特に大判プリンターにより印刷された大判の印刷物ほど目に付きやすい。なぜなら、大判の印刷物は、離れて見るのが普通であり、離れて見た場合には、低周波の印字ムラに気づき易くなるからである。
【００６７】
図１２に示したように、本実施例のディザマスク６２を用いた場合には、往動時と復動時でドット形成位置にずれを生じても、通常の分散型ディザマスクを用いた場合より、被覆率の変動が生じ難いことが分かる。なお、図１２では、往動時印刷位置に対する復動時印刷位置のずれ量Δｄが画素を単位として偶数の時（Δｄ＝２、４・・・）よりも奇数の時（Δｄ＝１、３・・）の被覆率低下率が大きくなる、ずれ量２を周期とする変動がみられる。ずれ量２周期の変動が発生するのは、図３（Ｃ）に示したたすき掛けの配置による印刷では、水平ずれ量が奇数の時には往動時に形成されるドットと復動時に形成されるドットの位置が完全に重なるからである。このため、他の要因によるドット形成位置のずれを考慮せず、すべてのドットの形成位置が往復動で同じようにずれると仮定して行なったシミュレーションでは、水平ずれ量が奇数のとき、図１２に示したように、被覆率低下が顕在化することになるのである。実際のプリンター２０では、往復動印刷におけるドット形成位置のずれに、画素単位の小さな位置ずれが重畳されるため、図１２に示した被覆率の変動は、平坦化される。本実施例のディザマスク６２を用いた場合の被覆率変動は、図１２の実線ＪＦ１はより更に平坦なものになり、ほとんど問題とならなくなる。これに対して、分散型ディザマスクを用いた場合の変動は、図１２の破線ＢＢ１より多少平坦化されるものの十分には解消しきれず、被覆率の変動は残ることになる。
【００６８】
ペアドットの形成の割合をｋ２  に近づけることにしたのは、次の知見に拠っている。即ち、ブルーノイズマスクなどによってドット間隔を極力離して分散配置しておいても、特定の画素グループのドットの形成位置がずれ、そのずれ量が十分に大きくなると、特定方向のドットが互いに隣接してペアドットとなる確率はｋ２  に収束するとの知見が得られた。実際のブルーノイズマスクを調査したところ、図１３に示したように、ずれ量が４から５画素以上になると、ぺアドットの発生率はほぼ一定値ｋ２  に収束することが判明した。これは、ずれ量が大きいと、もともとは離れた距離にある２画素が隣接することになるためである。２画素の距離が十分に離れていると、両画素におけるドット形成の有無の相関が低下するため、両画素に同時にドットが形成される確率は、単純に両者の階調値（ドット形成の確率ｋ）を掛け合わせた値ｋ２  となる。したがって、ずれがない状態でのペアドット発生率をあらかじめｋ２  に近づけておけば、どのようなずれが発生した時にもペアドット発生率はあまり変化せず、被覆率変動を抑制できる。
【００６９】
上記第１実施例では、ペア画素に共にドットが形成される確率Ｋを、
Ｋ＝０．８×ｋ２  
としている。したがって、ドットの形成位置にずれがない場合のドットの分布の分散性の低下を抑制することができる。この係数は、ペアドットの発生確率を調整するものであり、係数が０．８であれば、ベアドットの発生率が８０％に抑制されると言うことを意味している。もとより、係数は、例えば０．６〜１．４程度の範囲であれば、適宜設定することができる。係数を０．８〜１．２の範囲とすれば、ドット形成位置のずれに対するペアドットの発生確率の変動を好適に抑制することができ、係数を値１．０に近づけるほど、ベアドットの発生確率の変動の抑制という観点からは望ましいものとなる。また、低階調度の領域でのドットの分散性を優先する場合などであれば、係数を値０．８以下、例えば０．６〜０．８の程度に調整することもできる。
【００７０】
Ｂ−２．ディザマスクの生成方法：
上述した第１実施例で用いたディザマスクは、以下の手法により生成した。図１４は、第１実施例で用いたディザマスクの生成方法の一例を示すフローチャートである。この実施例では、ブルーノイズマスクを用意し、このブルーノイズマスクから、ペア画素に共にドットが形成される確率をＫ２  に近づけたディザマスクを生成する。生成されるディザマスクを、以下「ペア画素制御マスク」と呼ぶ。また、作成中のディザマスクは、「作業用マスク」と呼ぶものとする。
【００７１】
ペア画素制御マスクを生成する場合には、まずブルーノイズマスクを用意する（ステップＳ２００）。この例では、６４×６４の大きさのブルーノイズマスクを用いた。この例のブルーノイズマスクでは、６４×６４の大きさを有するマトリックスに、０〜２５４までの２５５個の閾値が格納されている。次に、現在の作業用マスクについて、全階調範囲に亘る階調値毎のペアドット数をカウントする処理を行なう（ステップＳ２１０）。この処理は、詳しくは、右隣接ペアドット数ＲＰＤ［１，２，・・・１２７］と、下隣接ペアドット数ＵＰＤ［１，２，・・・１２７］とを、個別にカウントする処理である。以下の説明において、（Ｓ）のように丸括弧を用いた場合は、その階調値Ｓにおける値を示し、［ａ，・・ｘ］のように［］を用いた場合は、階調範囲ａ〜ｘまでの配列を表わすものとする。また、階調範囲ａ〜ｘまでの配列は、［ａ：ｘ］として表わすものとする。
【００７２】
作業用マスクについては、すべての閾値は分かっているから、階調値１〜１２７／２５５の範囲について、各階調値におけるドットの形成位置を調べることができる。このため、各階調値Ｓ毎の右隣接ペアドット数ＲＰＤ（Ｓ）と下隣接ペアドット数ＵＰＤ（Ｓ）とをカウントすることは容易である。ここでペアドットの数のカウントを、階調値１〜１２７／２５５に限っているのは、第１実施例で用いたペア画素制御マスク、つまり１〜１２７／２５５の階調範囲でペアドットの発生確率を所定の特性にしたマスクを生成するためである。階調値Ｓが大きくなると、ブルーノイズマスクにおいてもペアドット数はここで実現しようとしている発生確率に近づくので、全範囲について隣接ペアドット数をカウントする代わりに、階調値１〜１２７／２５５の範囲で、ペアドットの発生確率を調整すればよい。もとより、以下に説明する手法は、全階調範囲について、ペアドット数をカウントし、その発生確率を調整する場合にも適用可能である。
【００７３】
ステップＳ２１０で所定の階調範囲（ここでは１〜１２７／２５５）における右隣接ペアドット数ＲＰＤ［１：１２７］と下隣接ペアドット数ＵＰＤ［１：１２７］とをカウントした後、各階調値Ｓ毎のペアドット数が、目標範囲Ｍ（Ｓ）に入っているか否かについて判断する（ステップＳ２２０）。ここで目標範囲Ｍ（Ｓ）は、次のようにして設定した範囲である。仮に、ディザマスクがホワイトノイズ特性を備えているとすれば、ドットはランダムに発生されることになり、一つの画素にドットが形成される確率がｋである場合、右または下の隣接画素にもドットが形成される確率（これをペアドットの発生確率という）は、それぞれｋ２  となる。画像の階調値が値１の時には、
ｋ＝０．００３９２１５６（＝１／２５５）
であり、ペアドットの発生確率は、
ｋ２  ＝０．００００１５４
となる。したがって、ランダムにドットが形成されると仮定した場合に６４×６４の画素においてペア画素が存在すると予測される値（以下、予測値という）Ｈは、
Ｈ＝ｋ２  ×４０９６＝０．０６３≒０
である。この計算を、予め、階調値１〜１２７／２５５の範囲で繰り返し、ペアドットの理論上の予測値Ｈ［１：１２７］を求め、これに係数０．８をかけたものを、各階調値Ｓにおけるペアドットの目標値ｍ［１：１２７］として求めておく。なお、本実施例では、目標値ｍ（Ｓ）に±２０％の幅を持たせ、これを目標範囲Ｍ（Ｓ）と呼ぶものとする。
【００７４】
階調値Ｓを１〜３２とした場合のペアドットの予測値Ｈ［１：３２］、目標値ｍ［１：３２］を図１５に示した。図示するように、階調値Ｓ＝１０で、予測値Ｈ（１０）＝６、目標値ｍ（１０）＝５、階調値Ｓ＝２０で、予測値Ｈ（２０）＝２５、目標値ｍ（２０）＝２０、といった値になることが分かる。
【００７５】
ステップＳ２２０では、こうして求めておいた理論的なペアドットの目標範囲Ｍ［１：１２７］と右隣接ペアドット数ＲＰＤ［１：１２７］および下隣接ペアドット数ＵＰＤ［１：１２７］とを比較する。比較の結果、両ペアドット数ＲＰＤ［１：１２７］，ＵＲＤ［１：１２７］が共に、目標範囲Ｍ［１：１２７］に入っていると判断できない場合には、次に作業用マスクにおける閾値のうち、適当な数の閾値（例えば２つの閾値）をランダムに入れ替える処理を行なう（ステップＳ２３０）。ランダムに入れ替えているので、同じ画素グループに対応する閾値同士を入れ替えることもあれば、異なる画素グループ間で入れ替えることもあり得る。
【００７６】
作業用マスクにおける閾値を入れ替えると、各階調値におけるペアドットの数は変化するので、閾値を入れ替えたことによるペアドット数の修正を行なう（ステップＳ２４０）。ペアドットの数は、入れ替えを行なった閾値に対応した階調値の範囲内でしか変わらないので、１〜１２７／２５５の階調範囲で改めてカウントするのではなく、例えば閾値ｐと閾値ｑ（ｐ＜ｑ）とを入れ替えたとすれば、右隣接ペアドット数ＲＰＤ［ｐ：ｑ］と下隣接ペアドット数ＵＰＤ［ｐ：ｑ］のみ数え直せば良い。なお、入れ替える閾値はランダムに選択するものとしたが、階調値１〜１２７／２５５の範囲でペアドットの発生特性を調整しようとしているので、入れ替える閾値の少なくとも一方は、この範囲に入っている閾値にすることが望ましい。
【００７７】
こうして数え直したペアドットの数を調べて、次に、ペアドット特性が改善されたか否かを判断する（ステップＳ２５０）。ここでペアドット特性が改善したか否かは、次のように判断される。
（Ａ）閾値を入れ替えたことにより、右および下隣接ペアドット数ＲＰＤ［ｐ：ｑ］，ＵＰＤ［ｐ：ｑ］が、ｋ２  に近づいていれば、改善したと判断する。
（Ｂ）閾値を入れ替えたことにより、右および下隣接ペアドット数ＵＰＤ［ｐ：ｑ］，［ｐ：ｑ］のいずれか一方がｋ２  に近づき他方が変化していないとき、改善と判断する。
（Ｃ）階調範囲［ｐ：ｑ］の一部で改善、一部で悪化している場合は、この階調範囲の各階調値において生じるペアドットの数とその階調値での予測値との差の総和が小さくなっていれば改善と判断する。
【００７８】
上記判断を行なって、ペアドット特性が改善していないと判断された場合には、ステップＳ２３０に戻り、閾値をランダムに入れ替える処理から再度実行する。閾値の入れ替えは、２つの閾値を入れ替えるのであれば、その組合わせは、階調の全範囲であれば、
４０９６Ｃ２  通り
存在することになる。階調値１ないし１２７／２５５の範囲に限っても、
２０４８Ｃ２  通り
存在することになる。したがって、閾値の入れ替えの組合わせは相当数に上り、すべての場合を尽くすには相当の時間を要するものの、順次行なえば、ペアドット特性を改善する入れ替えが見い出される（ステップＳ２５０、「ＹＥＳ」）。
【００７９】
そこで、ペアドット特性が改善されたと判断した場合には、次に粒状性特性が問題ないか否かを判断する（ステップＳ２６０）。ここで、粒状性特性が問題ないとは、以下に示す粒状性指数が目標としている範囲に入っているか、あるいは目標範囲に入っていないが閾値の入れ替え前より改善した場合を意味している。粒状性指数は、公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１５３５９号公報）、詳しい説明は省略するが、画像をフーリエ変換してパワースペクトルＦＳを求め、得られたパワースペクトルＦＳを、人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）に相当する重みを付けて、各空間周波数で積分して求められる指標である。図１６に、ＶＴＦの一例を示す。こうしたＶＴＦを与える実験式には、種々の式が提案されているが、次式（１）に代表的な実験式を示す。変数Ｌは観察距離を表しており、変数ｕは空間周波数を表している。粒状性指数は、かかるＶＴＦに基づいて、次式（２）に示す計算式によって算出することができる。係数τは、得られた値を人間の感覚と合わせるための係数である。なお、算出方法からも明らかなように、粒状性指数は、人間がドットを目立つと感じるか否かを示す指標であるとも言える。かかる粒状性指数は、その値が小さいほど印刷画質においてドットが視認されにくく、その点において優れているといえる。
【００８０】
【数１】
0006040522.tif 000002
【００８１】
【数２】
0006040522.tif 000003
【００８２】
当初用意したブルーノイズマスクは、粒状性指数が最も小さな値となるように構成されているが、ステップＳ２３０でランダムに閾値を入れ替えていくと、作業用マスクの粒状性は、ブルーノイズマスクより低下する。そこで、人間の視覚特性から見て許容できる範囲で粒状性指数の目標範囲を設けておき、この範囲からみて問題がないか否かを判断するのである。もとより、粒状性指数は階調値毎に定まる値なので、各階調値毎に上限値を用意し、各階調値における粒状性指数がこの上限値以下になっていれば、粒状性特性は目標範囲に入っていると判断すれば良い。
【００８３】
粒状性特性に問題があれば、つまり目標範囲に入っておらず、且つ閾値の入れ替え前と比較して改善もされていない場合には（ステップＳ２６０、「ＮＯ」）、ステップＳ２３０に戻り、閾値の入れ替えから、上記処理を繰り返す。ステップＳ２３０ないしＳ２６０の処理を繰り返した結果、ペアドット特性が改善され且つ粒状性特性も問題ないと判断された場合には（ステップＳ２５０、Ｓ２６０：共に「ＹＥＳ」）、一旦ステップＳ２３０〜Ｓ２６０のループを抜けて、ステップＳ２２０に戻り、ペアドットの発生特性が目標範囲か否かの判断を行なう。
【００８４】
ペアドットの発生特性が目標範囲に入っていると判断できなければ（ステップＳ２２０、「ＮＯ」）、上述したステップＳ２３０以下の処理を繰り返す。図１４に示した処理では、ステップＳ２２０ないしＳ２６０は、条件が満たされるまで、閾値の入れ替えを行ないながら繰り返し実行される。そこで、このステップＳ２３０からＳ２６０までの処理が実行される回数（以下、ループ回数という）が小さいうちは、ステップＳ２６０における粒状性指数の上限値を大きくしておき、ループ回数が増加するにしたがって、上限値を最終的な目標値に近づけていく、といった処理を行なっても良い。このように上限値をループ回数に応じて変化させることで、粒状性指数が局所的なミニマム値に陥ることを防止することができる。
【００８５】
こうして何度かステップＳ２３０ないしＳ２６０のループ処理が実行され、やがて粒状性特性に問題がなく、かつ右隣接ペアドット数ＲＰＤ［１：１２７］および下隣接ペアドット数ＵＰＤ［１：１２７］が目標範囲Ｍ［１：１２７］に入ると判断できれば（ステップＳ２２０、「ＹＥＳ」）、ペア画素制御マスクが完成したとして、その時点の作業用マスクをペア画素制御マスクとして保存し（ステップＳ２７０）、「ＥＮＤ」に抜けて、ペア画素制御マスクの生成ルーチン（図１４）を終了する。なお、上記の説明では、ペアドットの発生特性が目標範囲に入っているか否かは、ドットの発生があり得る階調値の全範囲のうち１〜１２７／２５５の範囲で行なったが、ペア画素制御マスクがペアドットの発生確率を制御しようとしている階調範囲で行なうものとすれば良い。例えば、もっと低濃度の範囲（ドットの発生確率ｋ＝０〜０．２５、０．２〜０．５などに対応した階調範囲）に限って行なうものとしても良い。
【００８６】
以上説明した手法により、ブルーノイズマスクを基本として、ペア画素制御マスクを得ることができる。このディザマスクが、第１実施例において、ドットの形成の判断に用いられたディザマスクである。このペア画素制御マスクは、ブルーノイズマスクを基本としているので、画像の階調値が低い範囲で形成されるドットの分布を、空間周波数として解析すると、人間の視覚感度が高い低周波領域にほとんど成分を持っていない。このため、高い画質を実現可能なディザマスクを提供することができる。しかも、上記のペア画素制御マスクでは、隣接画素に共にドットが形成されるペアドットの発生確率が、その階調値でのドットの形成確率ｋにおいて、ｋ２  ×０．８程度になるようにされている。この結果、往動と復動でのドットの形成位置にずれが生じても、被覆率の変動が抑制され、ドットの形成位置のずれに起因するＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が以下の範囲に抑えられる。
（Ａ）印刷される画像が、イエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、ｂ＊の変化が値２以下の範囲である。
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、Ｌ＊の変化が値０．５以下の範囲またはａ＊の変化が値０．５以下の範囲である。
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、Ｌ＊の変化が値０．５以下の範囲である。
なお、これらの条件のすべてが満たされる必要はなく、少なくともいずれか一つが満たされればよい。
こうして、画像のむらの発生を抑制可能なディザマスクが提供される。なお、図１４に従って作られたディザマスクが上記の条件を満たさない場合には、被覆率の目標値、具体的には、ｋ２  に乗じる係数の値（上記例では０．８）を変更して、所望の特性が得られるまで、図１４の処理を繰り返せばよい。
【００８７】
本実施例では、ブルーノイズマスクを出発点としてペア画素制御マスクを生成したが、他の任意の特性を有するディザマスクから生成することも可能である。上述したようにブルーノイズマスクやあるいはグリーンノイズマスクなど、分散性に優れ、もともとの分散性が収束させたい特性に近いものから生成した方が、生成に要する時間を短くすることができる。また、一からディザマスクを生成する際に、次のルールを適用して、ペア画素制御マスクを生成することも可能である。
（１）閾値を、小さい側または大きい側のいずれか一方から順次マトリックスに配置する。
（２）既に、ある位置に配置された閾値に対して、次の閾値を配置する際、粒状性指数などの評価値を用いて、次の閾値の配置位置とその場合の評価値とを対応付ける。その上で、評価の高い順次に、次の閾値の配置位置の候補を特定する。
（３）上記の候補を評価の高い側から順に取り出し、その場合のペアドットの数をカウントする。ペアドットの数が必要数（例えば図１５に示した数）となる候補を見つけたら、その位置に次の閾値を配置する。
（４）上記の（１）〜（３）を、閾値が尽きるまで繰り返す。
こうしたルールを用いて、一から閾値の配置を決定し、ペア画素制御マスクを生成するものとしても良い。
【００８８】
Ｃ．第１実施例の変形例：
以上説明した第１実施例の変形例について説明する。第１実施例では、往動と復動では、ドットの形成位置が、主走査、副走査両方向について互い違いになるものとし、ペア画素を構成する隣接画素の位置は、図１０（Ａ）に示すように、主走査方向右側、副走査方向とか下側の２画素としたが、隣接画素をこの２つに限らず、更に、副走査方向下側にラスターにおける左右の隣接画素を含めるものとしても良い。着目画素ＯＪの位置を（０，０）としたとき、隣接画素として、（１，０）、（０，１）の位置の画素のみならず、（−２，１）、（２，１）の位置の画素も隣接画素とみなし、ペアドットを計４組カウントするのである。これを図１０（Ｂ）に示した。もとより、更にこの範囲を広げて、図１０（Ｃ）の８画素まで拡大することも考えられる。ペア画素の範囲を広ければ、一般にドットの形成位置のずれ方が変化しても、これに対する濃度むらの発生を抑制することができる。なお、隣接画素の範囲は、印刷におけるドットの形成位置のずれが生じやすい方向については広く取ることが望ましい。図１０（Ｂ）に示したように、主走査方向に広く隣接画素を設定すれば、主走査方向のずれに起因する濃度の抑制に効果的である。
【００８９】
また、往動時に形成されるドットの復動時に形成されるドットを、図３（Ａ）に示したように、カラム交互や、図３（Ｂ）に示したラスター交互とすることもできる。これらの場合にも、隣接画素の範囲は様々な設定が可能である。
【００９０】
また上記の実施例・変形例では、説明を簡明にするために、画像の階調値の分解能を８ビット、閾値の範囲を０〜２５５としているが、ディザマスクに配置される閾値を０〜４０９５とし、画像の階調値を表わすピット数を増やして、例えば１０ビットにすれば、最小の階調値１に対して、配置されるドットの数を減らすことができ、階調値が１増加する度に増加するドットの数を減らすことができる。したがって、ベアドットの発生確率の制御を一層きめ細かく行なうことができる。もとより、ディザマスクを１２８×１２８や、２５６×５１２など更に大きくすれば、１０ビットで表現された階調値が、値１である場合に形成されるドットの数は、前者で４個、後者で３２個程度となる。これら、ディザマスクの大きさや、階調値を表わすビット数、ディザマスクに配置される閾値の種類などは、実行するハーフトーン処理の目的（画質優先か処理速度優先か、あるいは大判印刷用か否かなど）や処理時間などを考慮して決定すればよい。
【００９１】
第１実施例では、ベアドットの制御を階調値０〜１２７／２５５の範囲、換言すれば、ドットの発生確率ｋが、０＜ｋ＜０．５の範囲を想定してペア画素制御マスクを用意したが、この範囲については、上限値を更に低階調値の側に限定してもよい。例えば、０＜ｋ＜０．２などの範囲に限ってペアドットの制御を行なうものとしても良い。一般に、画素サイズに対する実際のドットのサイズが大きくなるほど、ずれによるドットの重なりが生じやすくなるから、濃度変動が問題になる階調領域が低濃度側に移動する。したがって、調整する範囲を画素サイズに対する実際のドットのサイズに応じて変更することも現実的である。また下限値をさらに高階調値側に限定してもよい。一般に、階調値０近辺の低階調領域では、もともとドットの形成位置が遠く隔たっており、ドットの形成位置にずれが生じても濃度むらの問題はそれほど顕在化しない。このため、０．１＜ｋ＜０．４や０．２＜ｋ＜０．５などの範囲に限って、ペア画素制御マスクを生成してもよい。また、往動時に形成されるドットの割合と復動時に形成されるドットの割合を最初から異ならせておき、それぞれについて、異なるドットの形成確率ｋ１，ｋ２を設定してペアドットの制御行なうことも差し支えない。
【００９２】
Ｄ．第２実施例：
Ｄ−１．ディザマスク：
次に、本発明の第２実施例について説明する。第２実施例としてのプリンター２０のハードウェアは、第１実施例と同一である（図１参照）。また、プリンター２０における印刷制御処理（図４）は、ハーフトーン処理において用いるディザマスクが異なっている点を除いて同一である。第２実施例でも、ハーフトーン処理は、いわゆるディザ法によって行なう。
【００９３】
第２実施例で用いるディザマスクと第１実施例で用いたディザマスクとの異同は、以下の通りであり。
（１）両者の共通点：
・共に、ディザマスクの大きさは、６４×６４である。
・共に、分散性を優先した分散型ディザマスクである。
・往動および復動でのドットの形成位置にずれが生じた場合、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が、共に以下の条件（Ａ）〜（Ｃ）を満たしている。
（Ａ）印刷される画像が、イエロー（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｇ＝２５５、Ｂ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、ｂ＊の変化が値２以下の範囲である。
（Ｂ）印刷される画像が、マゼンタ（ＲＧＢ値で、Ｒ＝Ｂ＝２５５、Ｇ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、Ｌ＊の変化が値０．５以下の範囲またはａ＊の変化が値０．５以下の範囲である。
（Ｃ）印刷される画像が、シアン（ＲＧＢ値で、Ｇ＝Ｂ＝２５５、Ｒ＝０〜６４、但し、ＲＧＢ値は８ビット換算）である場合に、Ｌ＊の変化が値０．５以下の範囲である。
（２）両者の相違点：
・一旦、ドットの分散性に優れた仮のディザマスク６１（不図示）を生成してから、その仮のディザマスク６１をずらすことで、ディザマスク６２を生成している。なお、第１実施例における６４×６４のディザマスクの閾値が、印刷ヘッド９０の往動と復動により形成されるドットの分布の分散性のみを考慮して作られていたのに対して、第２実施例における仮のディザマスク６１は、印刷ヘッド９０の往動時に形成されるドットが属する第１の画素グループおよび印刷ヘッド９０の復動時に形成されるドットが属する第２の画素グループについて、それぞれドットの分散性を考慮して作られている。
【００９４】
第２実施例においても、ディザマスク６２は、上記の（Ａ）〜（Ｃ）の条件を満たしていることから、印刷ヘッド９０の往動時に形成されるドットの位置と、復動時に形成されるドットの位置とにずれを生じても、被覆率に大きな変動を生じることはなく、画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化は十分に抑制されるなど、第１実施例とほぼ同様の効果を奏する。特に、往動時に形成されるドットの位置と復動時形成されるドットの位置とが十分に調整された基準位置で印刷される場合と、この基準位置から２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の距離だけずれた場合で印刷される場合とを比較しても、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間における変化の範囲は十分に小さく抑制され、明るさや色味の変化として、認識されることがない。
【００９５】
Ｄ−２．仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２の生成方法：
上述した仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２の生成方法について説明する。仮のディザマスク６１，実際に使用されるディザマスク６２は、そのサイズ（閾値の数）に対応する格納要素を有している。本実施例では、仮のディザマスク６１とディザマスク６２のサイズは同一である。格納要素とは、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２を構成する閾値を格納する要素である。これらの格納要素の全てに１つずつ閾値を格納することで、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２は生成される。仮のディザマスク６１は、ディザマスク６２の生成過程の途中段階で生成されるディザマスクである。以下に説明する生成方法は、メインフレーム等のＣＰＵによって、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２を生成する処理である。なお、以下に説明する工程の一部または全部をユーザーが手計算等によって行なっても差し支えない。なお、仮のディザマスク６１は、ディザマスク６２の生成に用いられるものであり、プリンター２０のＥＥＰＲＯＭ６０に記憶される必要はない。仮のディザマスク６１は、通常は、ディザマスク６２を生成する装置（コンピューター）内のメモリに記憶されている。
【００９６】
仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２のサイズは、例えば、２５６画素×２５６画素、５１２画素×５１２画素などとすることができるが、以下の説明においては、仮のディザマスク６１，実際に使用されるディザマスク６２のサイズは、説明を簡単にするために、縦方向サイズ、横方向サイズともに５画素、つまり合計２５画素（＝５×５）の画像データに適用するサイズとして説明する。
【００９７】
仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２の生成方法の手順を示す工程図を図１７に示す。仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２の生成においては、図示するように、まず、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２のサイズに応じた閾値を用意する（ステップＳ３１０）。本実施例においては、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２が２５個の格納要素を有するので、これと同数の０〜２４の閾値を用意するものとした。
【００９８】
閾値を用意すると、次に、着目閾値選択処理を行なう（ステップＳ３２０）。着目閾値選択処理とは、用意した０〜２４の閾値のうちの、未だ格納要素に格納されていない閾値のうちから１つの閾値を着目閾値として選択する処理である。本実施例においては、用意した閾値のうちの小さい閾値から順に、着目閾値を選択することとした。図１９に示すように、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２を構成する格納要素に、後述する工程によって値０〜３の閾値が既に格納要素に格納されている場合には、次にステップＳ３２０において選択される着目閾値は値４である。
【００９９】
着目閾値を選択すると、次に、ディザマスク評価処理を行なう（ステップＳ３３０）。ディザマスク評価処理とは、用意した閾値が未だ格納されていない格納要素（以下、空白格納要素ともいう）の１つに対して着目閾値を格納したとした場合に、閾値が既に格納された格納要素（以下、決定格納要素ともいう）の配置が表すドットの形成パターンについての、ドットの分散の程度を示す評価値Ｅを、空白格納要素の各々について算出する処理である。
【０１００】
本実施例では、評価値Ｅは、その値が小さいほどドットの分散性が良好となり、印刷画像の粒状性の観点から優れているといえる。なお、ハーフトーン処理においては、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２の閾値が入力階調値よりも小さくなる画素でドットがＯＮとなるので、全ての画素の階調値が同一のベタ画像を入力する場合において、当該階調値を徐々に大きくしていけば、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２における閾値の配置に応じたドットの形成パターンが現れることとなる。本実施例では、このようなドット発生特性に基づくドット形状をドット形成パターンと呼んでいる。
【０１０１】
ディザマスク評価処理の詳細について、図１８を用いて説明する。ディザマスク評価処理では、図１８に示すように、まず、グループ化処理を行なう（ステップＳ３３１）。グループ化処理とは、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２を構成する複数の格納要素を、当該複数の格納要素に格納された閾値がハーフトーン処理で適用されるドット形成位置でのドットの形成を往動と復動のうちのいずれで行なうかに着目して、複数のグループに区分する処理である。つまり、上述した往動ドットと復動ドットの配置の態様に基づいて、格納要素のグループを設定する処理である。例えば、カラム交互のドット配置を採用する場合、図３（Ａ）に示した往動画素グループと復動画素グループとが表すパターンと同一のパターンのグループに区分される。
【０１０２】
こうして、グループ化処理を行なうと、決定格納要素のドットをＯＮにする（ステップＳ３３２）。図１９では、値０〜３の閾値が格納された決定格納要素のドットがＯＮにされた様子をシングルハッチングで示している。決定格納要素のドットをＯＮにすると、次に、候補格納要素選択処理を行なう（ステップＳ３３３）。候補格納要素選択処理とは、着目閾値を格納すべき格納要素の候補である候補格納要素を選択する処理である。空白格納要素の各々には、着目閾値を格納することが可能であるから、ここでは、空白格納要素のうちの１つを、候補格納要素として選択する。候補格納要素選択処理を行なうと、次に、候補格納要素のドットをＯＮにする（ステップＳ３３４）。図１９では、空白格納要素の１つを候補格納要素として選択し、当該候補格納要素のドットをＯＮにした様子を、クロスハッチングで示している。
【０１０３】
候補格納要素のドットをＯＮにすると、次に、グループ選択処理を行なう（ステップＳ３３５）。グループ選択処理とは、上記ステップＳ３３１で設定したｐ個（ｐは２以上の整数、ここではｐ＝２）のグループＧ１〜Ｇｐと、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２を構成する全ての格納要素を含むグループであるグループＧｐ＋１とのうちから、１つのグループＧｑ（ｑは１以上ｐ＋１以下の整数）を選択する処理である。
【０１０４】
グループＧｑを選択すると、次に、グループＧｑに属する格納要素に対応するドット形成パターンに基づいて、ドットの分散の程度を示す評価値Ｅｑ、つまり、ドットがどの程度満遍なく分散された状態で形成されるかを示す評価値を算出する（ステップＳ３３６）。ドットを満遍なく分散された状態で形成するためには、図２０に示すブルーノイズ特性を有するディザマスクを生成すればよいことが知られている。ブルーノイズ特性は、ドットの分布が、空間周波数領域において、高周波側にピークを持つノイズ特性である。人間の視覚特性は、観察距離３０ｃｍの場合１０サイクル／ｍｍ以上の高周波数の感度はほぼゼロとなるため、それ以上の領域にピークを持つようにできれば、良好な粒状性のディザマスクを生成できる。本実施例においては、このような特性のディザマスクを生成するために、ドットの分散性の程度を示す評価値として、第１実施例と同様、粒状性指数を用いることとした（図１６および数式（１）（２）参照）。
【０１０５】
評価値Ｅｑを算出すると、全てのグループＧ１〜Ｇｐ＋１（ここではＧ１〜Ｇ３）について評価値Ｅｑを算出するまで、上記ステップＳ３３５，Ｓ３３６の工程を繰り返す（ステップＳ３３７）。こうして、全てのグループＧ１〜Ｇ３について評価値Ｅｑ（Ｅ１〜Ｅ３）を算出すると（ステップＳ３３７：ＹＥＳ）、算出した評価値Ｅ１〜Ｅ３に基づいて、次式（３）により、評価値Ｅを算出する（ステップＳ３３８）。式（３）においてａ〜ｃは重み付け係数である。これらの重み付け係数は、良好な印刷画質が得られるように、一定値として、実験的に定められる。つまり、評価値Ｅとは、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２の決定格納要素の全体が表すドット形成パターンと、往動に対応する決定格納要素が表すそれぞれのドット形成パターンと、復動に対応する決定格納要素が表すそれぞれのドット形成パターンとについて、ドットの分散の程度を所定の重み付けで総合評価した評価値である。
Ｅ＝ａ×Ｅ１＋ｂ×Ｅ２＋ｃ×Ｅ３・・・（３）
【０１０６】
評価値Ｅを算出すると、全ての候補格納要素（空白格納要素）について評価値Ｅを算出するまで、上記ステップＳ３３３〜Ｓ３３８の工程を繰り返す（ステップＳ３３９）。こうして、全ての候補格納要素について評価値Ｅを算出すると（ステップＳ３３９：ＹＥＳ）、ディザマスク評価処理は終了となる。
【０１０７】
以上説明したディザマスクの評価処理（図１８）を終了すると、次に格納要素を決定する処理を実行する（図１７、ステップＳ３４０）。ここでの格納要素決定処理とは、ディザマスク評価処理で算出した評価値Ｅに基づいて、着目閾値を格納する空白格納要素を決定する処理である。具体的には、候補格納要素（空白格納要素）ごとに算出した評価値Ｅのうちで、その値が最も小さい評価値Ｅに対応する候補格納要素を、着目閾値を格納すべき候補格納要素として決定し、当該格納要素に着目閾値を格納する。
【０１０８】
格納要素決定処理を行なうと、ステップＳ３１０で用意した閾値を、仮のディザマスク６１および実際に使用されるディザマスク６２を構成する全ての格納要素に格納するまで、上記ステップＳ３２０〜Ｓ３４０の工程を繰り返す（ステップＳ３５０）。こうして、全ての格納要素に閾値を格納すると（ステップＳ３５０：ＹＥＳ）、まず、仮のディザマスク６１が完成となる（ステップＳ３６０）。
【０１０９】
上述した評価値Ｅを用いて生成する仮のディザマスク６１は、人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性ＶＴＦに相当する重み付けによって、ドットが視認されにくいドット形成パターンを生じるように生成される。したがって、結果的に、仮のディザマスク６１によって生じるドット形成パターンは、そのドットの分布が、空間周波数領域において、高周波側にピークを持つノイズ特性を有することとなる。換言すれば、仮のディザマスク６１によって生じるドット形成パターンは、ブルーノイズ特性を有することとなる。したがって、仮のディザマスク６１を用いたハーフトーン処理によって印刷される印刷画像は、ドットが良好に分散化され、ドットが目立ちにくい滑らかな印刷品質を得ることができる。
【０１１０】
また、上述した評価値Ｅを用いれば、往動ドット、復動ドット、往動ドットと復動ドットとを組み合わせた印刷画像全体のいずれに対しても、ドットが分散して配置されるドット形成パターンを有する仮のディザマスク６１を生成することができる。かかる仮のディザマスク６１を用いてハーフトーン処理を行なえば、往動ドットと復動ドットとの間で位置ずれが生じても、往動ドット及び復動ドットの分散性は確保されたままであるから、画像全体のドットの分散性が確保され、印刷画質の粒状性の悪化を抑制することができる。
【０１１１】
こうして仮のディザマスク６１が完成すると、閾値ずらし処理を行なう（ステップＳ３７０）。閾値ずらし処理とは、仮のディザマスク６１の閾値配置に対して、上記ステップＳ３３１で設定したグループのうちの一部のグループに対応する閾値を所定の方向に所定画素分だけずらす処理である。かかる閾値ずらし処理を行なうことによって、ディザマスク６２が完成する（ステップＳ３８０）。こうして、ディザマスク生成処理は終了となる。
【０１１２】
閾値ずらし処理の詳細について、以下に説明する。仮のディザマスク６１の閾値配置を図２１に示す。仮のディザマスク６１は、上述した手法によって、ドットの分散性が最適化されたディザマスクであり、分散性最適ディザマスクともいう。図２１は、７×７画素のサイズのディザマスクの閾値配置を示している。各画素の閾値を区別するために、図中では、各閾値に対して、「０，１」などと番号を付している。例えば、「０，１」の閾値は、主走査方向（図中の右方向）に０番目、副走査方向（図中の下方向）に１番目の閾値であることを示している。仮のディザマスク６１を構成する各閾値は、往動によってドットが形成される画素に適用する閾値（以下、往動閾値ともいう）と、往動によってドットが形成される画素に適用する閾値（以下、復動閾値ともいう）とに区別される。図２１では、復動閾値は、ハッチングを施して表示している。図示する仮のディザマスク６１の閾値配置は、カラム交互のドット配置の場合である。
【０１１３】
かかる仮のディザマスク６１の閾値配置に対して、閾値ずらし処理によって、生成されたディザマスク６２の閾値配置の具体例を図２２に示す。図示するように、ディザマスク６２の閾値配置は、仮のディザマスク６１の往動閾値と復動閾値とのうちの復動閾値のみを副走査方向（図中の上方向）に３画素分ずらした閾値配置を有している。このため、ディザマスク６２をずらしディザマスクともいう。なお、ディザマスク６２は、主走査方向および副走査方向に繰り返し適用されるから、復動閾値を上方向に３画素分ずらすと、例えば、「１，０」、「１，１」、「１，２」の閾値は、「１，７」の下に配置されることとなる。
【０１１４】
ディザマスク６２の閾値配置の他の例を図２３に示す。この例では、図示するように、ディザマスク６２の閾値配置は、仮のディザマスク６１の復動閾値のみを主走査方向（図中の左方向）に４画素分ずらし、さらに、副走査方向（図中の上方向）に３画素分ずらした閾値配置を有している。
【０１１５】
このような閾値ずらし処理は、上述したカラム交互のドット配置と同様の手法で、ラスター交互のドット配置（図３（Ｂ））やタスキがけのドット配置（図３（Ｃ））にも適用することができる。ラスター交互のドット配置を採用する場合の、ディザマスク６２の閾値配置の例を図２４に示す。図示する例では、仮のディザマスク６１の復動閾値を主走査方向（図中の左方向）に３画素分ずらしている。また、タスキのドット配置を採用する場合の、ディザマスク６２の閾値配置の例を図２５に示す。図示する例では、仮のディザマスク６１の復動閾値を主走査方向（図中の左方向）に４画素分ずらしている。
【０１１６】
以上説明したように、閾値ずらし処理における、閾値をずらす方向は、主走査方向であってもよいし、副走査方向であってもよい。もとより、主走査方向と副走査方向との方向であってもよい。また、ずらす閾値は、復動閾値に限らず、往動閾値であってもよい。このように閾値ずらし処理を行なうことによって、ディザマスク６２の特性は、仮のディザマスク６１に比べて、ドットの分散性が悪化する方向に変化する。このことは、ペアドット発生率Ｋが仮のディザマスク６１よりも大きくなることを意味している。すなわち、第１実施例と同様の特性が得られることとなる。
【０１１７】
また、各方向の閾値のずらし量は、適宜設定すればよいが、以下のように設定することが望ましい。ブルーノイズマスクの特性を調べると、１つのディザマスク内のおける２つの画素の相対位置が近い場合には、当該２つの画素におけるドットのＯＮ／ＯＦＦには、強い相関関係がある。つまり、２つの画素のうちの１つの画素のドットがＯＮになると、他の１つの画素のドットがＯＮとなる確率は、極めて低くなる。一方、２つの画素が十分に離れている場合には、当該２つの画素におけるドットのＯＮ／ＯＦＦには、ほとんど相関関係がなくなる。この２画素間の相対位置が大きくなると、２つの画素のドットの両方がＯＮとなる確率、つまり、ペアドット発生率Ｋは、ホワイトノイズの場合と同様に、ｋ2（ｋはドットの発生割合）に収束していく（図１１参照）。
【０１１８】
かかる２画素間の相対位置と、ペアドット発生率Ｋとの関係は、位置ずれによって濃度変化が問題となる印刷階調、つまり、低階調から中階調領域にかけて（例えば２５〜１２７／２５５）は、２画素間の相対位置が５画素程度以上離れると、ｋ2にほぼ収束することが確認できた。このことは、閾値のずらし量を５画素以上とすれば、ペアドット発生率Ｋは、ｋ2にほぼ収束することを意味している。一方で、閾値のずらし量は、ディザマスク６２のドット分散性を良好に確保するためには、小さいほど望ましい。閾値のずらし量が大きくなるほど、仮のディザマスク６１として最適化されたドットの粒状性が劣化するからである。
【０１１９】
このため、閾値のずらし量は、ペアドット発生率Ｋがｋ2にほぼ収束する値（上述の例では５画素）に対して、想定される位置ずれ量を加えた値を上限値として設定することが望ましい。例えば、実際に生じる位置ずれ量が±２画素と想定される場合、閾値のずらし量は、７画素を上限値とすることが望ましい。かかる場合、例えば、閾値のずらし量は、５画素としてもよい。こうすれば、±２画素の位置ずれが生じた場合の実質的な閾値のずれ量は、３画素から７画素の範囲に収まり、ドットの粒状性の劣化を抑制しつつ、ペアドット発生率Ｋをｋ2に良好に近づけることができる。ただし、想定される位置ずれ量がさらに大きい場合には、閾値のずらし量は、さらに大きくする必要がある。例えば、実際の位置ずれ量が−５画素である場合、閾値のずらし量を５画素としても、実質的な閾値のずれ量は０画素となってしまうからである。
【０１２０】
また、閾値のずらし量は、プリンター２０の位置ずれの特異性を考慮して設定することが望ましい。具体的には、プリンター２０の位置ずれが特定の方向に発生しやすい場合には、当該特定の方向と異なる方向についてのずらし量が、当該特定の方向についてのずらし量よりも大きくなるようにずらし量を設定することが望ましい。本実施例においては、プリンター２０は、シリアル式プリンターであるから、往動ドットと復動ドットとの位置ずれが主走査方向に生じやすい。したがって、副走査方向のずらし量を主走査方向よりも大きくすることが望ましい。こうすれば、閾値のずらし量と、実際に生じる位置ずれの量との合計量の変動の範囲、つまり、実質的な閾値のずれの範囲が、位置ずれが生じない場合に対して近くなるので、ドット分散特性が安定する。また、閾値のずらし量も小さくすることができる。
【０１２１】
例えば、主走査方向に±２画素の位置ずれが想定される場合を考える。第１のケースとして、閾値のずらし量を主走査方向に６画素、副走査方向に０画素とすると、閾値のずらし量と、実際に生じる位置ずれの量との合計量の変動範囲は、主走査方向に４〜８画素、副走査方向に０画素の範囲となる。一方、第２のケースとして、閾値のずらし量を主走査方向に０画素、副走査方向に４画素とすると、閾値のずらし量と、実際に生じる位置ずれの量との合計量の変動範囲は、主走査方向に−２〜２画素、副走査方向に４画素の範囲となる。ケース１とケース２とを比べると、ケース２の方が合計のずらし量が少なく、粒状性の劣化が抑制されている。しかも、ケース１とケース２とでは、実質的な閾値のずれ量をいずれも４画素以上確保できている。以上のことから、主走査方向に位置ずれが生じやすい場合には、主走査方向のずらし量よりも副走査方向のずらし量を大きくすることが望ましい。
【０１２２】
Ｄ−３．効果：
かかる構成のプリンター２０は、高周波側にピークを持つノイズ特性を有するように設定された仮のディザマスク６１の閾値配置に対して、往動画素グループと復動画素グループのうちの一部のグループに対応する閾値を所定の方向に所定画素分だけずらしたディザマスク６２によって生成されたドットデータに応じて印刷を行なう。このため、画素グループ間のドットの位置ずれが生じた場合でも、第１実施例同様、画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化が所定の範囲内となるように、位置ずれの方向や量に応じたドットの被覆率の変動を抑制することができる。その結果、共通領域の印刷画像に濃度ムラが生じて印刷画質が低下することを抑制することができる。しかも、ディザマスク６２の基礎となる仮のディザマスク６１の閾値配置は、空間周波数領域において、高周波側にピークを持つノイズ特性を有しており、印刷される画像は、少なくとも共通領域において、いわゆるブルーノイズ特性に近い特性を示すことになり、所定程度の粒状性を確保することができる。
【０１２３】
かかるプリンター２０の具体的な効果の例を図２６に示す。図１９は、シミュレーション結果である。具体的には、良好なブルーノイズ特性を示すディザマスクを用いたドット形成パターンに対して、主走査方向と副走査方向とに種々の量のＢｉ−Ｄずれが生じたケースを設定し、各々のケースについて被覆率を求め、プロットしている。図２６の横軸は、主走査方向と副走査方向との位置ずれ量の合計値（以下、総ずれ量ともいう）である。シミュレーションの前提条件は、以下の通りである。
（１）階調値：８０／２５５
（２）インターレース処理：たすき掛けのドット配置
（３）ドットサイズ：ドットの直径は画素間サイズの２倍
（４）位置ずれ量：下記の通り
【０１２４】
位置ずれ量については、主走査方向のずれ量として、０画素と、０．５〜５．５画素の間を１画素間隔でそれぞれ採用し、７通りのすれ量を設定した。また、副走査方向のずれ量として、０〜４画素の間を０．５画素間隔でそれぞれ採用し、９通りのずれ量を設定した。図９では、これらのずれ量のすべての組み合わせ（６３通り）のＢｉ−Ｄずれのケースのうち、総ずれ量が７画素未満のケース（５１通り）の被覆率をプロットしている。
【０１２５】
図２６に示すように、総ずれ量が０画素のケースと、２画素のケースとを比較すると、被覆率は、１０％以上の差が生じることとなる。一方、総ずれ量が２画素よりも大きくなると、被覆率の変動量は、総ずれ量の増加に伴い、小さくなっていくことが分かる。総ずれ量が２画素のケースと３画素のケースとを比較すると、被覆率の変動は２％程度である。そして、総ずれ量が５画素を超えると、被覆率の変動は非常に安定し、総ずれ量が増加しても、被覆率はほとんど変動しない状態となっている。このことは、上述したディザマスク６２を生成する際の閾値のずらし量を５画素以上とすれば、ペアドット発生率Ｋがｋ2にほぼ収束することと対応している。
【０１２６】
ここで、ディザマスク６２を生成する際の閾値のずらし量を５画素とした場合、仮に、実際に生じる位置ずれ量が±２画素であれば、印刷画像に現れる実質的な位置ずれ量の範囲は、３画素から７画素の範囲となる。この範囲において、被覆率の変動幅は、２％未満である。一方、ディザマスク６２を生成する際の閾値のずらし量を０画素とした場合、つまり、ブルーノイズ特性を有する従来の仮のディザマスク６１を用いる場合、実際に生じる位置ずれ量が±２画素であれば、印刷画像に現れる実質的な位置ずれ量の範囲は、−２画素から２画素の範囲となる。この範囲において、被覆率の変動幅は、１４％以上にも及ぶ。
【０１２７】
以上の説明からも明らかなように、ディザマスク６２は、被覆率の変動を大幅に抑制して、印刷される画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間での変化を所定範囲に抑制することができる。被覆率が局所的に変動することは、印刷画像の濃度ムラの発生を意味する。したがって、ディザマスク６２を用いて印刷画像の被覆率の変動を抑制すると、濃度ムラの発生を大幅に抑制することが可能となる。
【０１２８】
仮のディザマスク６１の閾値配置に対して閾値をずらしたディザマスク６２の閾値配置は、仮のディザマスク６１を使用した場合に生じる位置ずれと同様の影響を印刷画質に与え、仮のディザマスク６１よりも粒状性が劣化することになる。しかし、ディザマスク６２の基礎となる仮のディザマスク６１の閾値配置は、往動画素グループと復動画素グループの各々において、高周波側にピークを持つノイズ特性を有するように設定されているので、ディザマスク６２を用いて印刷した印刷画像は、かかる劣化を抑制することができる。つまり、ディザマスク６２は、粒状性の悪化を抑制しつつ、濃度ムラの発生を大幅に抑制することができる。
【０１２９】
上述したディザマスク６２は、上述したように、良好なブルーノイズ特性を有する仮のディザマスク６１の閾値のうちの、一部の画素グループに対応する閾値をずらして生成する。したがって、ディザマスク６２は、所定の性質を有することとなる。すなわち、ディザマスク６２の閾値配置のうち、一部の画素グループに対応する閾値を、種々の方向に種々の量だけずらしたディザマスクを複数生成すると、これらのディザマスクのうちの、ある方向へある量だけずらしたディザマスクは、ディザマスク６２よりも良好なブルーノイズ特性を有し、その印刷画像は、粒状性が改善するという性質を有することとなる。別の言い方をすれば、ディザマスク６２は、ホワイトノイズマスクに近いペアドット発生率Ｋを維持しながら、極力、ホワイトノイズマスクよりもブルーノイズマスクに近い空間周波数特性を持つようにしたディザマスクとも言える。
【０１３０】
Ｅ．第２実施例の変形例：
上述の実施形態の変形例について説明する。
Ｅ−１．変形例１：
第２実施例においては、上記ステップＳ３３１においては、印刷画像の画素群を、往動ドットからなる画素グループと、復動ドットからなる画素グループとに区分して、仮のディザマスク６１の閾値配置に対して、いずれか一方の画素グループに対応する閾値を所定の方向に所定画素分だけずらしてディザマスク６２を生成する構成について示した。ただし、区分する画素グループは、上述の例に限定されるものではなく、印刷条件が異なる画素グループであればよい。
【０１３１】
例えば、印刷ヘッド９０を複数回の主走査によって、所定領域の画像を印刷する場合に、印刷画像の画素群を、複数回の主走査のうちの互いに異なる主走査によってドットが形成される画素のグループに区分してもよい。例えば、図３に示した着目領域は、パス１〜４によって画像が完成する領域が繰り返されて構成される。したがって、印刷画像の画素群を、各パスに対応する４つの画素グループ１〜４に区分してもよい。この場合、閾値ずらし処理では、１つの画素グループ、例えば、画素グループ１を基準として、他の画素グループ２〜４の少なくとも１つに対応する閾値をずらせばよい。例えば、画素グループ２に対応する閾値を主走査方向に４画素、画素グループ３に対応する閾値を副走査方向に４画素、画素グループ４に対応する閾値を主走査方向に２画素、副走査方向に２画素ずらしてもよい。閾値をずらす方向やずらし量は、パス間の位置ずれの発生特性を考慮して、適宜設定すればよい。
【０１３２】
Ｅ−２．変形例２：
第２実施例においては、全ての印刷階調の範囲において、評価値Ｅを算出して、仮のディザマスク６１の閾値配置を決定したが、一部の印刷階調の範囲において、評価値Ｅに基づいて閾値配置を決定してもよい。例えば、ドットの分散性が大きな問題とならない高階調印刷領域では、別の手法で仮のディザマスク６１の閾値配置を設定してもよい。
【０１３３】
Ｅ−３．変形例３：
第２実施例においては、仮のディザマスク６１およびディザマスク６２をＥＥＰＲＯＭ６０に予め記憶しておく構成としたが、かかる構成に限られるものではない。例えば、ＥＥＰＲＯＭ６０には、仮のディザマスク６１およびディザマスク６２のいずれか一方を予め記憶しておいてもよい。この場合、ＣＰＵ４０は、ディザマスク生成部としても機能して、仮のディザマスク６１およびディザマスク６２のいずれか一方から、他方を生成する構成としてもよい。もとより、ハーフトーン処理において、印刷媒体の種類に応じて、ディザマスクを選択することは必須ではなく、プリンター２０が、ディザマスク６２のみを記憶しておき、印刷媒体の種類に関係なく、ディザマスク６２を固定的に用いてもよいし、仮のディザマスク６１とは別のディザマスクとディザマスク６２とを切り替えて用いてもよい。
【０１３４】
Ｅ−４．変形例４：
ハーフトーン処理において、ディザマスクを主走査方向に複数回繰り返し適用する際に、ディザマスクの適用位置を副走査方向に所定量ずらして適用することがある。かかる場合の閾値ずらし処理について説明する。閾値ずらし処理を施したディザマスク６２の閾値配置例を図２０に示す。この例では、図示するように、ディザマスク６２を主走査方向に複数回繰り返し適用する際に、ディザマスクの適用位置を副走査方向に１画素ずつずらして適用するケースを示している。
【０１３５】
この例では、仮のディザマスク６１に対して、復動閾値が主走査方向（図中の左方向）に４画素分ずらしている。また、かかるずらしに加えて、復動閾値のうちの「１，ｘ」と「３，ｘ」（ｘは０〜７の整数）の閾値を副走査方向（図中の上方向）に１画素分ずらしている。これは、仮のディザマスク６１が、副走査方向に所定量ずらして適用することを前提に最適化されているからである。具体的には、仮のディザマスク６１では、例えば、復動閾値に着目すると、仮のディザマスク６１では、「７，０」の隣の復動閾値が「１，１」となるように最適化されている。図示する図２７に示す閾値配置は、このような復動閾値の相対関係を維持させるために、復動閾値のうちの「１，ｘ」と「３，ｘ」の閾値を副走査方向に１画素分ずらしている。こうすれば、仮のディザマスク６１の前提条件が維持されるので、粒状性の劣化を抑制することができ、望ましい。
【０１３６】
Ｅ−５．変形例５：
第２実施例においては、ドットの分散の程度を示す評価値Ｅｑとして、粒状性指数を用いたが、評価値Ｅｑは、ドット配置の分散の程度を評価できるものであればよい。例えば、評価値Ｅｑは、ＲＭＳ粒状度を用いてもよい。ＲＭＳ粒状度は公知の技術であるため（例えば、特開２００７−１７４２７２号公報）、詳しい説明は省略するが、ドット密度値に対して、ローパスフィルターを用いてローパスフィルター処理を行なうとともに、ローパスフィルター処理がなされた密度値の標準偏差を算出するものである。あるいは、画素位置からの距離に反比例する重み値のフィルターなど、適当なローパスフィルター処理後のドット密度を評価値Ｅｑとしてもよい。
【０１３７】
Ｅ−６．変形例６：
上述の実施形態においては、本発明の印刷装置を、シリアル式プリンターとして実現した例について示したが、本発明は、ドットの形成を、印刷条件が異なる複数の画素グループに分けて行なうとともに、当該複数の画素グループによるドットの形成の少なくとも一部を共通領域で行なって、印刷画像を出力する印刷装置に広く適用することができる。異なる印刷条件とは、ドットを形成するタイミング、位置、印刷ヘッドやノズルの違いとすることができる。
【０１３８】
例えば、本発明の印刷装置は、インクジェット式のラインプリンターとしても実現することができる。具体的には、例えば、印刷範囲に亘って配列され、印刷媒体上にドットを形成する複数の印刷ヘッドを備えるラインプリンターであってもよい。かかるラインプリンターは、複数の印刷ヘッドのうちの隣り合う印刷ヘッド同士は、印刷ヘッドの配列の方向において一部が重複するように配列されたものとすることができる。この重複領域では、２つの印刷ヘッドによって形成されたドットが組み合わされて、印刷画像が完成する。かかるラインプリンターに対しては、上記ステップＳ３３１においては、複数の印刷ヘッドのうちの互いに異なる印刷ヘッドによってドットが形成される画素のグループの各々に区分してもよい。
【０１３９】
あるいは、印刷範囲に亘ってノズルが配列され、インクを吐出するノズル列を、ノズル列の配列の方向と交わる交差方向、つまり、紙送り方向に複数備えるラインプリンターであってもよい。かかるラインプリンターは、ノズル列を複数備えることによって、印刷解像度を向上させることができる。つまり、２つのノズル列によって形成されたドットが組み合わされて、印刷画像が完成する。複数のノズル列間で、ノズルの配列方向のノズル位置が同じであれば、紙送り方向の印刷解像度を向上させることができる。また、複数のノズル列間で、ノズルの配列方向のノズル位置が異なれば、ノズルの配列方向の印刷解像度を向上させることができる。かかるラインプリンターに対しては、上記ステップＳ３３１においては、複数のノズル列のうちの互いに異なるノズル列によってドットが形成される画素のグループの各々に区分してもよい。かかる場合、複数のノズル列は、１つの印刷ヘッドが備えていてもよいし、異なる印刷ヘッドが個別的に備えていてもよい。
【０１４０】
また、１つのノズル列を構成するノズルが、ノズル列の配列方向に千鳥形状に配列されている場合には、この千鳥形状を形成する２つのノズル群、つまり、紙送り方向において位置が異なる２つのノズル群によってドットが形成される画素のグループの各々に区分してもよい。
【０１４１】
これらのラインプリンターでは、紙送り方向に位置ずれが生じやすい。したがって、ラインプリンターに用いるディザマスク６２の生成では、閾値ずらし処理において、紙送り方向と異なる方向、つまり、紙送り方向と交差する方向のずらし量を相対的に大きくするとよい。
【０１４２】
Ｅ−７．変形例７：
上述した実施形態においては、プリンター２０が単独で印刷を行なう構成としたが、プリンターとコンピューター（端末としてのコンピューター、プリントサーバーとしてのコンピューターなど）とが接続された印刷システム（広義の印刷装置）において印刷処理を行なう場合には、図２に示した印刷処理の一部を、コンピューターが行なってもよい。例えば、ＲＩＰ（Raster Image Processor）によってハーフトーン処理されたドットデータを、プリンター２０において印刷してもよい。
【０１４３】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における構成要素のうち、独立クレームに記載された要素に対応する要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、印刷装置としてのほか、ディザマスクの生成方法、印刷装置の製造方法等としても実現することができる。また、本発明は、多色のカラー印刷を行なう構成に代えて、モノクロ印刷やセピアなどの単色印刷を行なう印刷装置等としても実現可能なことはもちろんである。この場合には、単色のインク滴を吐出するノズル列を有する印刷ヘッドを用いればよい。
【０１４４】
更に、インク滴として大小や大中小などの２種類以上の大きさのインク滴を形成可能なプリンターとしても実施可能である。インク滴の大きさを制御するには、例えば、インク室の容積をピエゾ素子などのアクチュエータにより制御するタイプの印刷ヘッドを備えたプリンターでは、アクチュエータを制御してノズル先端のインク界面（メニスカス）の状態を制御すれば良い。あるいは、ノズル内に設けたヒーターによってインクを加熱し、発生する気泡によってノズルからインク滴を吐出するタイプの印刷ヘッドを備えたプリンターでは、ヒーターの駆動本数や駆動電力を制御して、バブルの成長を制御すればよい。
【０１４５】
本発明は、ドット集中型のドット形成を行なう印刷装置および印刷方法にも適用することができることは既に説明した。ドット集中型の印刷装置では、印刷しようとする画像の階調値が高くなるに従って、集中して形成されるドットの数は増加するから、複数の画素グループに分けて印刷した場合、画素グループ毎の印刷位置にずれが生じると、互いに重なるドット数は少なくなり、被覆率は一般に増加する。このために印刷された画像は、画素グループ間の印刷位置にずれがない場合に比べて、明度や色相が変化する。そこで、上述したドット分散型のディザマスクと同様に、ドットの形成位置がずれた場合のドットの重なりの割合の変動を抑制するように、ドット集中型のディザマスクにおける閾値の配置を決定しておけばよい。その抑制の度合い（色差の変化範囲）は、ドット分散型のドット形成を行なう場合と同様である。
【０１４６】
ドット集中型のディザマスクを用いる場合、ペアドットの確率は、形成されるドットの数が少ない範囲（明度の高い範囲）では、ランダムにドットを形成する場合と比べて高く設定されている。そこで、このペアドットの確率がランダムにドットが形成される場合にベアドットが形成される確率に近づくように、図１４に示した処理と同様の処理により、ディザマスクの閾値の配置を修正するのである。
【０１４７】
以上説明した各実施例の印刷装置等は、ディザマスクに特定の特性が与えられていることにより、印刷された画像のＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間でのＬ＊，ａ＊，ｂ＊の変化が所定の範囲内に抑制される。したがって、必ずしもディザマスクの特性を解析しなくても、本願発明を実施しているかを判断することができる。即ち、分散性の高いディザマスクを用いている場合、図７ないし図９に符号Ｎとして示したように、往動と復動におけるドットの形成位置にずれが生じると、ＣＩＥＬ＊ａ＊ｂ＊色空間で画像のＬ＊，ａ＊，ｂ＊は、所定の範囲を超えて変化する。かかるＬ＊，ａ＊，ｂ＊の少なくとも一つの変化が、印刷状態を、第１，第２の画素グループのドットのドット間距離０の設定から、ドット間距離が２／７２０インチ〜５／７２０インチの範囲の任意の値となる設定までずらした場合、Ｌ＊で２．０以内、ａ＊で０．５以内、ｂ＊で０．５以内となっていれば、本願発明を実施していると判定することができる。こうしたドット形成位置のずらしは、例えば双方向印字における往動と復動のドット形成位置のずれの調整により、容易に実現することができる。したがって、双方向印字のドット形成位置を変えて印刷した２つの画像の明度や色味の変化を測定することにより、本願発明の実施の有無を容易に判定することができる。
【符号の説明】
【０１４８】
２０…プリンター
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４２…ハーフトーン処理部
４３…印刷部
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
６０…ＥＥＰＲＯＭ
６１…仮のディザマスク
６２…ディザマスク
７０…キャリッジモーター
７１…駆動ベルト
７２…プーリ
７３…摺動軸
７４…紙送りモーター
７５…プラテン
８０…キャリッジ
８２〜８７…インクカートリッジ
９０…印刷ヘッド
９８…メモリカードスロット
９９…操作パネル
Ｐ…印刷用紙
ＭＣ…メモリカード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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