(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに供給する液体を収容するヘッドタンクと、
前記ヘッドタンクに供給する液体を収容するメインタンクと、
前記メインタンクと前記ヘッドタンクとの間に設けられた可逆型の送液手段と、
前記送液手段を駆動制御して、前記メインタンクから前記ヘッドタンクへの前記液体の送液及び前記ヘッドタンクから前記メインタンクへの前記液体の逆送を制御する制御手段と、を備え、
前記ヘッドタンクは、内部を大気に開放する大気開放手段と、内部の液面を検知する液面検知手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記メインタンクがエンド状態になったときに、前記送液手段によって、前記ヘッドタンクから前記メインタンクに、所定量の前記液体の逆送を行わせる手段と、
前記メインタンクが交換されて、交換後の前記メインタンクが装着されたときに、前記送液手段によって、前記メインタンクから前記ヘッドタンクに、前記逆送した液体量以上の前記液体の送液を行わせる手段と、を含み、
前記逆送を行わせる手段は、
前記メインタンクがエンド状態になったときに前記液面検知手段が前記液面を検知していない状態にあるとき、前記大気開放手段を開いて前記ヘッドタンク内部を大気開放させ、前記大気開放手段を閉じた後、前記液体の逆送を行わせる
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッド及び記録ヘッドに液体を供給するヘッドタンクを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する液体吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）からなる記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。
【０００３】
このような画像形成装置において、記録ヘッド側にヘッドタンク（サブタンクともいう。）を備え、装置本体側の交換可能なメインタンクであるインクカートリッジから液体を供給するようにしたものがある。
【０００４】
このようなインク供給系を備える場合、インクカートリッジを交換するときに、エンド状態になったインクカートリッジは負圧になっているため、送液ポンプを逆転駆動して、ヘッドタンクからインクカートリッジに所要量のインクを戻すことで、エンド状態になったインクカートリッジの負圧を解除し、インクカートリッジを抜くときに送液経路内に空気が侵入することを防止するようにしたものが知られている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１５５４４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、ヘッドタンク側のインク液面が低いときには、インクを逆送すると、送液経路内に気泡を送ってしまうことになる。また、インク液面が低いとき以外でも、ヘッドタンク内に既に泡が混入している場合は、送液経路側に泡を送ってしまうことになる。
【０００７】
このように、送液経路内に泡が侵入した状態になると、インクカートリッジを交換した後に、ヘッドタンクの大気開放弁を開放して、交換後のインクカートリッジからヘッドタンクにインクを送液するときに、泡がヘッドタンク内に送られることになり、例えばヘッドタンクの液面を電極ピンで検知する場合、泡によって液面を検知し難くなる。そのため、過剰供給となって、泡だったインクが大気開放弁に侵入するという不都合が発生する。
【０００８】
そこで、上述したように、ヘッドタンク側のインク液面が低いときや泡が発生している可能性が高いときには、ヘッドタンクからインクカートリッジへの逆送を行なわないようにしている。
【０００９】
その結果、エンド状態になったインクカートリッジの負圧を解除することができず、インクカートリッジ交換後送液経路内に空気が侵入しているものとして送液を行わなければならず、送液時間及びインク消費量が多くなるという課題がある。
【００１０】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、カートリッジ交換後の送液時間及び液体消費量を低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに供給する液体を収容するヘッドタンクと、
前記ヘッドタンクに供給する液体を収容するメインタンクと、
前記メインタンクと前記ヘッドタンクとの間に設けられた可逆型の送液手段と、
前記送液手段を駆動制御して、前記メインタンクから前記ヘッドタンクへの前記液体の送液及び前記ヘッドタンクから前記メインタンクへの前記液体の逆送を制御する制御手段と、を備え、
前記ヘッドタンクは、内部を大気に開放する大気開放手段と、内部の液面を検知する液面検知手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記メインタンクがエンド状態になったときに、前記送液手段によって、前記ヘッドタンクから前記メインタンクに、所定量の前記液体の逆送を行わせる手段と、
前記メインタンクが交換されて、交換後の前記メインタンクが装着されたときに、前記送液手段によって、前記メインタンクから前記ヘッドタンクに、前記逆送した液体量以上の前記液体の送液を行わせる手段と、を含み、
前記逆送を行わせる手段は、
前記メインタンクがエンド状態になったときに前記液面検知手段が前記液面を検知していない状態にあるとき、前記大気開放手段を開いて前記ヘッドタンク内部を大気開放させ、前記大気開放手段を閉じた後、前記液体の逆送を行わせる
構成とした。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る画像形成装置によれば、カートリッジ交換後の送液時間及び液体消費量を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例の機構部を説明する要部平面説明図である。
【図２】同じく要部側面説明図である。
【図３】ヘッドタンクの一例を示す模式的平面説明図である。
【図４】同じく図３の模式的正断面説明図である。
【図５】インク供給排出系の説明に供する模式的説明図である。
【図６】同じく要部正面模式的説明図である。
【図７】制御部の概要を説明するブロック説明図である。
【図８】本発明の第１実施形態に係るカートリッジ交換時の制御の説明に供するフロー図である。
【図９】同じくヘッドタンクのインク残量が多い状態の側面説明図及び正面説明図である。
【図１０】同じくヘッドタンクの空気量が多い状態の側面説明図及び正面説明図である。
【図１１】本発明の第２実施形態に係るカートリッジ交換時の制御の説明に供するフロー図である。
【図１２】同じくヘッドタンクに泡が発生している状態の説明図である。
【図１３】送液メンテナンス制御の説明に供するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。図１は同画像形成装置の機構部の要部平面説明図、図２は同機構部の要部側面説明図である。 
【００１５】
この画像形成装置は、シリアル型画像形成装置であり、図示しない左右の側板間に架け渡した主ガイド部材１及び図示しない従ガイド部材でキャリッジ３を移動可能に保持し、図示しない主走査モータによって、駆動プーリと従動プーリ間に架け渡したタイミングベルトを介してキャリッジ３を主走査方向に移動走査する。
【００１６】
キャリッジ３には、液滴を吐出する４個の液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ（区別しないときは「記録ヘッド４」という。）を複数のノズルからなるノズル列を主走査方向と直交する副走査方向に配列し、滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００１７】
ここで、記録ヘッド４ａと記録ヘッド４ｂ〜４ｃは主走査方向と直交する方向である副走査方向に１ヘッド分（１ノズル列分）位置をずらして配置されている。また、記録ヘッド４ａ〜４ｄはいずれも２列のノズル列を有している。そして、記録ヘッド４ａと４ｂはいずれも同色である黒色の液滴を吐出し、記録ヘッド４ｃと４ｄの各ノズル列でマゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ）の液滴を吐出する。
【００１８】
これにより、モノクロ画像については記録ヘッド４ａ、４ｂを使用して１スキャン（主走査）で２ヘッド分の幅で画像を形成でき、カラー画像については例えば記録ヘッド４ｂ〜４ｄを使用して形成することができる。
【００１９】
また、記録ヘッド４ａ〜４ｄには、各ヘッド４に液体を供給するヘッドタンク５がそれぞれ設けられている。ヘッドタンク５には、装置本体に交換可能に装着されるメインタンクであるインクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙから供給チューブ６を介して各色のインクが供給される。このとき、同じ色の液滴を吐出する２つの記録ヘッド４ａ、４ｂには１つのインクカートリッジ１０ｋからインクが供給される
【００２０】
一方、ロール紙Ｐを副走査方向に搬送するために、ロール紙Ｐを吸着して記録ヘッド４に対向する位置で搬送するための搬送ローラ２１と、搬送ローラ２１に加圧されて接触する加圧ローラ２２と、記録ヘッド４に対向するプラテン部材２３と、プラテン部材２３の吸引孔を介してロール紙（用紙）２０を吸着する吸引ファン２４などで構成される搬送手段を備えている。
【００２１】
さらに、キャリッジ３の主走査方向の一方側には記録ヘッド４の維持回復を行う維持回復機構３０が配置され、他方側には記録ヘッド４から画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出を行う空吐出受け４０がそれぞれ配置されている。
【００２２】
維持回復機構３０は、装置本体に保持された第１維持回復部３０Ａと、装置本体に副走査方向（矢印方向）に往復移動可能に保持された第２維持回復部３０Ｂとを有している。第２維持回復部３０Ｂは記録ヘッド４ａの維持回復を行うときには図１の位置にあり、記録ヘッド４ｂ〜４ｄの維持回復を行うときには第１維持回復部３０Ａと同じ副走査方向位置まで移動する。
【００２３】
この維持回復機構３０は、例えば記録ヘッド４のノズル面（ノズルが形成された面）をキャッピングする保湿キャップを兼ねた吸引キャップ３１及び保湿キャップ３２と、ノズル面を払拭するワイパ部材３３、画像形成に寄与しない液滴（空吐出滴）を受ける空吐出受け３４などを備えている。
【００２４】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙装置からロール紙（用紙）Ｐが給紙されて、搬送ローラ２１及び加圧ローラ２２によってプラテン部材２３上を吸着されながら副走査方向に搬送される。
【００２５】
そこで、キャリッジ３を主走査方向に移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド４を駆動することにより、停止しているロール紙Ｐに液滴を吐出して１行分を記録し、ロール紙Ｐを所定量搬送後、次の行の記録を行い、ロール紙Ｐを順次排出する。
【００２６】
次に、ヘッドタンク５の一例について図３及び図４を参照して説明する。図３は同ヘッドタンク５の模式的上面説明図、図４は同じく模式的正面説明図である。
【００２７】
ヘッドタンク５は、インクを保持するための一側部が開口したインク収容部を形成するタンクケース２０１を有し、このタンクケース２０１の開口部は撓むことが可能な部材であるフィルム部材２０３で密閉してインク収容部２０２を形成し、タンクケース２０１内に配置した弾性部材としてバネ２０４の復元力によってフィルム部材２０３を常時外方へ付勢している。このように、タンクケース２０１のフィルム部材２０３にバネ２０４の復元力が作用していることで、タンクケース２０１のインク収容部２０２内のインク残量が減少することによって負圧が発生する。
【００２８】
また、タンクケース２０１の外側には、一端部側を支軸２０６で揺れ動くことが可能なように支持され、スプリング２１０によってタンクケース２０１側に向けて付勢されているフィラからなる変位部材（以下、単に「フィラ」とも表記することがある。）２０５がフィルム部材２０３に接着などで固定され、フィルム部材２０３の動きに連動して変位部材２０５が変位する。
【００２９】
この変位部材２０５をキャリッジ３に設ける第１検知手段（第１センサ）２５１や装置本体側に配置された第２検知手段（第２センサ）３０１などで検知することでヘッドタンク５内のインク残量や負圧などを検知することができる。
【００３０】
また、タンクケース２０１の上部には、インクカートリッジ１０からインクを供給するための供給口部２０９があり、インク供給チューブ６に接続されている。また、タンクケース２０１の側部には、ヘッドタンク５内を大気に開放する大気開放手段である大気開放機構２０７が設けられている。
【００３１】
この大気開放機構２０７は、ヘッドタンク５内に連通する大気開放路２０７ａを開閉する弁体２０７ｂ及びこの弁体２０７ｂを閉弁状態に付勢するスプリング２０７ｃなどを備え、装置本体側の大気開放ソレノイド３０２によって弁体２０７ｂを押すことで開弁されて、ヘッドタンク５内に大気開放状態（大気に連通した状態）になる。
【００３２】
また、ヘッドタンク５内のインク液面を検出するための電極ピン２０８ａと２０８ｂが取り付けられている。インクは電導性を持っており、電極ピン２０８ａと２０８ｂの所までインクが到達すると、電極ピン２０８ａと２０８ｂ間に電流が流れて両者の抵抗値が変化するため、インク液面高さが所定高さ以下になった、すなわち、ヘッドタンク５の空気量が所定量以上になったことを検出することができる。
【００３３】
次に、この画像形成装置におけるインク供給排出系について図５及び図６を参照して説明する。図５は同供給排出系の模式的説明図、図６は同じ色の液滴を吐出する２つの記録ヘッドに対する供給系の模式的説明図である。
【００３４】
まず、インクカートリッジ（以下、「メインタンク」という。）１０からヘッドタンク５に対するインク供給は、送液手段である送液ポンプ２４１によって供給チューブ６を介して行なわれる。なお、送液ポンプ２４１は、チューブポンプなどで構成した可逆型ポンプであり、インクカートリッジ１０からヘッドタンク５にインクを供給する送液動作と、ヘッドタンク５からインクカートリッジ１０にインクを戻す逆送動作とを行なえるようにしている。
【００３５】
ここで、本実施形態では、図６に示すように、１つのメインタンク（インクカートリッジ）１０ｋから同じ色のインクを記録ヘッド４ａ、４ｂ用の２つのヘッドタンク５ａ、５ｂに供給する構成とし、それぞれの送液ポンプ２４１ａ、２４１ｂから供給チューブ（供給経路）６ａ、６ｂを介してインクを供給する。
【００３６】
また、維持回復機構３０は、前述したように記録ヘッド４のノズル面をキャッピングする吸引キャップ３１と、吸引キャップ３１に接続された吸引ポンプ８１２を有し、吸引キャップ３１でキャッピングした状態で吸引ポンプ８１２を駆動することで吸引チューブ８１１を介してノズルからインクを吸引することによってヘッドタンク５内のインクを吸引することができる。なお、吸引された廃インクは廃液タンク１００に排出される。
【００３７】
また、装置本体側にはヘッドタンク５の大気開放機構２０７を開閉する部材である大気開放ソレノイド３０２が配設され、この大気開放ソレノイド３０２を作動させることで大気開放機構２０７を開放することができる。
【００３８】
さらに、キャリッジ３には変位部材２０５を検知する第１検知手段である光学センサからなる第１センサ２５１が設けられ、装置本体側には変位部材２０５を検知する光学センサからなる第２検知手段である第２センサ３０１が設けられている。後述するように、これらの第１センサ２５１と第２センサ３０１の検知結果を使用してヘッドタンク５に対するインク供給動作を制御する。
【００３９】
また、図６に示すように、キャリッジ３の主走査方向に沿ってエンコーダスケール９１が配設され、キャリッジ３にはエンコーダスケール９１を読み取るエンコーダセンサ９２が設けられて、これらのエンコーダスケール９１とエンコーダセンサ９２によってリニアエンコーダ９０を構成し、このリニアエンコーダ９０の検出信号によってキャリッジ３の主走査位置（キャリッジ位置）や移動量を検出するようにしている。
【００４０】
なお、上述した送液ポンプ２４１、大気開放ソレノイド３０２、吸引ポンプ８１２の駆動制御、本発明に係るインク供給制御動作は、制御部５００によって行なわれる。
【００４１】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図７を参照して説明する。図７は同制御部の全体ブロック説明図である。
【００４２】
この制御部５００は、この装置全体の制御を司り、本発明における供給制御手段などの各種制御手段を兼ねるＣＰＵ５０１と、ＣＰＵ５０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５とを備えている。
【００４３】
また、記録ヘッド４を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含む印刷制御部５０８と、キャリッジ３側に設けた記録ヘッド４を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９と、キャリッジ３を移動走査する主走査モータ５５４、搬送ローラ２１を回転駆動させる副走査モータ５５５、維持回復機構３０の維持回復モータ５５６を駆動するためのモータ駆動部５１０と、ヘッドタンク５の大気開放機構２０７を開閉する装置本体側に設けられた大気開放ソレノイド３０２、送液ポンプ２４１を駆動する供給系駆動部５１２などを備えている。
【００４４】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１４が接続されている。
【００４５】
この制御部５００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ５０６を持っていて、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト６００側から、ケーブル或いはネットワークを介してＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００４６】
そして、制御部５００のＣＰＵ５０１は、Ｉ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行い、この画像データを印刷制御部５０８からヘッドドライバ５０９に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成はホスト６００側のプリンタドライバ６０１で行っている。
【００４７】
印刷制御部５０８は、上述した画像データをシリアルデータで転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、制御信号などをヘッドドライバ５０９に出力する以外にも、ＲＯＭに格納されている駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動信号生成部を含み、１の駆動パルス或いは複数の駆動パルスで構成される駆動信号をヘッドドライバ５０９に対して出力する。
【００４８】
ヘッドドライバ５０９は、シリアルに入力される記録ヘッド４の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部５０８から与えられる駆動信号を構成する駆動パルスを選択的に記録ヘッド４の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド４を駆動する。このとき、駆動信号を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００４９】
Ｉ／Ｏ部５１３は、装置に装着されている各種のセンサ群５１５からの情報を取得し、プリンタの制御に必要な情報を抽出し、印刷制御部５０８やモータ駆動部５１０、ＡＣバイアス供給部５１１の制御、ヘッドタンク５に対するインク供給の制御などに使用する。
【００５０】
センサ群５１５は、前述した第１センサ２５１、第２センサ３０１、検知電極ピン２０８ａ、２０８ｂのほか、用紙の位置を検出するための光学センサや、機内の温度、湿度を監視するためのサーミスタ（環境温度センサ、環境湿度センサ）、帯電ベルトの電圧を監視するセンサ、カバーの開閉を検出するためのインターロックスイッチなどがあり、Ｉ／Ｏ部５１３は様々のセンサ情報を処理することができる。
【００５１】
次に、本発明の第１実施形態に係るカートリッジ交換時の制御について図８のフロー図を参照して説明する。
【００５２】
ここでは、キャリッジ３をホーム位置に戻してインク充填を行なう例で説明すると、まず、インクカートリッジ１０からヘッドタンク５のインク充填を開始し、インクカートリッジ１０内のインクが不足していた状態において送液ポンプ２４１の正転送液動作をしたか否かを判別する。インクカートリッジ１０内のインクが不足した状態で送液動作を行なってもヘッドタンク５の変位部材２０５が変位しないので、インクカートリッジ１０がエンド状態（ニアーエンド状態を含む）にあると判別できる。
【００５３】
そして、インクカートリッジ１０内のインクが不足した状態で送液動作を行なったときには、送液前にヘッドタンク５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂが、図９に示すようにインク液面を検知しているか、図１０に示すようにインク液面を検知していないかを判別する。インク液面を検知しているときには、空気が少なく、インク残量が多いと判断でき、インク液面を検知していないときには、空気が多く、インク残量が少ないと判断できる。
【００５４】
そこで、送液前にヘッドタンク５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂが液面を検知していたときには、ヘッドタンク５の大気開放機構２０７を開放状態にしてヘッドタンク５内部を大気開放し、大気開放機構２０７を閉じる。
【００５５】
その後、ヘッドタンク５の変位部材２０５を第２センサ３０１で検知するまで、送液ポンプ２４１を逆転駆動して、ヘッドタンク５からインクカートリッジ１０にインクを逆送する。これにより、インクカートリッジ１０内の負圧を解除する。
【００５６】
その後、インクカートリッジ１０が交換されると、ヘッドタンク５の大気開放機構２０７を開放状態にしてヘッドタンク５内部を大気開放し、電極ピン２０８ａ、２０８ｂが液面を検知するまで、インクカートリッジ１０からヘッドタンク５にインクを送液する。
【００５７】
一方、送液前にヘッドタンク５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂが液面を検知していないときには、ヘッドタンク５の大気開放機構２０７を開放状態にしてヘッドタンク５内部を大気開放し、大気開放機構２０７を閉じる。
【００５８】
その後、ヘッドタンク５の変位部材２０５を第２センサ３０１で検知するまで、送液ポンプ２４１を逆転駆動して、ヘッドタンク５からインクカートリッジ１０にインクを逆送する。これにより、インクカートリッジ１０内の負圧を解除する。
【００５９】
この場合、空気が一旦供給経路内（供給チューブ６内）に送られるが、逆送を行なうことで、インクカートリッジ１０の負圧を解除できて、インクカートリッジ１０を交換するときに送液ポンプ２４１側に空気が引き込まれることを防止できる。
【００６０】
その後、インクカートリッジ１０が交換されると、ヘッドタンク５の大気開放機構２０７を閉じたままヘッドタンク５内部を大気開放しないで、インクカートリッジ１０からヘッドタンク５に所定量（逆送したインク量以上の量）のインクを送液する。
【００６１】
このとき、逆送したインク量以上のインクをヘッドタンク５に送液することで、ヘッドタンク５内に供給チューブ６内の気泡を排出滞留させる。このとき、大気開放機構２０７は閉じているので、大気開放機構２０７内からインクが漏れることはない。逆送動作で送るインク量は、供給経路全体に比べ、十分に少ないので、インク消費量も少なく、短時間で送液メンテナンスを終了できる。
【００６２】
なお、ヘッドタンク５内に気泡を滞留させている間は、ある時間閾値を経過するまで、大気開放機構２０７を開放した状態での送液動作を禁止することが好ましい。
【００６３】
これにより、泡だったインクが大気開放機構２０７から漏れることを防止できる。また、ヘッドタンク５内の気泡は、時間の経過で、消泡するので、時間を管理し、ある時間閾値を経過したときから、大気開放機構２０７を開いた状態での送液動作を許容するようにすればよい。
【００６４】
次に、本発明の第２実施形態に係るカートリッジ交換時の制御について図１１のフロー図を参照して説明する。
【００６５】
本実施形態は、装置が長時間放置状態にあるときには、図１２に示すように、ヘッドタンク５内が泡立っている状態（空気が混入している状態）にあると判断して、前記第１実施形態における送液前にヘッドタンク５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂが液面を検知していないときと同様の制御を行い、装置が長時間放置状態にないときには、ヘッドタンク５内が泡立っている状態（空気が混入している状態）にないと判断して、前記第１実施形態における送液前にヘッドタンク５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂが液面を検知しているときと同様の制御を行うようにしたものである。
【００６６】
装置が長時間放置状態にあるか否かは、装置停止中も動作するＲＴＣを使用して、装置が停止状態になったときからの経過時間を計測し、経過時間があらかじめ定めた時間閾値以上になったか否かで判別することができる。
【００６７】
次に、送液メンテナンス制御について図１３のフロー図を参照して説明する。
【００６８】
上述した第１、第２実施形態において、送液前にヘッドタンク５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂが液面を検知していないとき、あるいは、ヘッドタンク５内が泡立っている状態にあると判別したときに、大気開放機構２０７を開いてヘッドタンク５からインクカートリッジ１０への逆送を行なった場合には、新しいインクカートリッジ１０に交換した後、送液メンテナンスを実施する。
【００６９】
つまり、送液回数をカウントするカウンタｎをリセットした後、カウンタｎをインクリメント（＋１）し、インク充填、ヘッド吸引、ワイピングを行い、カウンタｎのカウント値が予め定めた所定回数（Ｎ回）以上になったか否かを判別する。
【００７０】
そして、Ｎ回以上になったときには、空吐出を行い、次の送液メンテナンス対象のヘッドがあるか否かを判別し、対象ヘッドがあれば、当該ヘッドについて同様の処理を行い、対象ヘッドがなければ、クリーニング動作を行なう。
【００７１】
また、送液工程の実施回数（カウンタｎのカウント値）とクリーニングの実施有無を、内部記録メモリに保存する。
【００７２】
そして、インクカートリッジ１０を装着する図示しないカートリッジホルダ部のカバーが開けられた場合、インクカートリッジ１０が抜き取られる可能性があり、供給経路内に気泡を発生させる原因となるので、メンテナンス自体を中断する。また、電源が遮断された場合にも中断する。また、図示しない交換可能な廃液タンクのカバーが開けられた場合、廃液タンクを抜き取られる可能性があり、インク漏れの原因となるため中断する。
【００７３】
そこで、その他装置のエラーを含めて、送液メンテナンスを中断したときには、装置が復帰後、上記内部記録メモリに保存されている、進捗情報に基づき、送液メンテナンスを再開する。これにより、必要以上のインク消費や、メンテナンス時間の増大を防ぐことができる。
【００７４】
なお、本願において、「用紙」とは材質を紙に限定するものではなく、ＯＨＰ、布、ガラス、基板などを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体、記録媒体、記録紙、記録用紙などと称されるものを含む。また、画像形成、記録、印字、印写、印刷はいずれも同義語とする。
【００７５】
また、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。
【００７６】
また、「インク」とは、特に限定しない限り、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料、樹脂なども含まれる。
【００７７】
また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を三次元的に造形して形成された像も含まれる。
【００７８】
また、画像形成装置には、特に限定しない限り、シリアル型画像形成装置及びライン型画像形成装置のいずれも含まれる。
【符号の説明】
【００７９】
３  キャリッジ
４、４ａ〜４ｄ  記録ヘッド（液体吐出ヘッド）
５  ヘッドタンク
１０  インクカートリッジ（メインタンク）
２０７  大気開放機構
２４１  送液ポンプ
５００…制御部
【図１】
0005987349.tif 000002
【図２】
0005987349.tif 000003
【図３】
0005987349.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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