(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１方向に沿って筒状に延びた内周部と、前記内周部によって画定される内部空間と、を備える容器本体と、
前記容器本体の下端部に配置され、前記第１方向に沿って前記内部空間に連通され現像剤が搬送される搬送路を内部に備える現像剤搬送部と、
前記搬送路に連通して前記現像剤搬送部の下面部に開口され、前記現像剤が排出される現像剤排出口と、
前記現像剤搬送路に配置され、回転駆動され、前記現像剤排出口に向かって前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、
前記容器本体の前記内周部に密接して配置された外周部と、前記容器本体の前記内周部とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間の前記現像剤を搬送しながら、前記内部空間内を前記第１方向の一端側に設定された初期位置から他端側の前記現像剤排出口の上方に至るまで移動する移動壁と、
を有することを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項２】
前記容器本体は、前記第１方向の端部に配置され、前記内部空間の端面を画定する壁部を備え、
前記容器本体の前記第１方向のうち前記壁部とは反対側の端部に装着され、前記内部空間を塞ぐ蓋部と、
前記内部空間において前記第１方向に延びるように前記壁部および前記蓋部に支持されるシャフト部と、
を更に有し、
前記移動壁は、前記シャフト部に沿って移動することを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記シャフト部は、外周面に雄螺旋部を備え、前記壁部および前記蓋部に回転可能に支持され、
前記シャフト部に回転駆動力を伝達する駆動伝達部と、
前記移動壁を保持し、内周面に前記雄螺旋部と係合する雌螺旋部を備え、前記シャフト部が挿通される軸受部と、
を更に有することを特徴とする請求項２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記容器本体は略円筒形状からなり、前記現像剤搬送部は前記容器本体よりも小径の略円筒形状からなることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記現像剤搬送部材は、軸部と、前記軸部まわりに配設されたスパイラル羽根と、を備えることを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記現像剤搬送部の前記搬送路は、前記初期位置に配置された前記移動壁の下方から前記現像剤排出口に至るまで、前記第１方向に沿って延設されていることを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
請求項１乃至６の何れか１項に記載の現像剤収容容器と、
表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、
前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記移動壁を移動させる移動力を発生する第１駆動部と、
前記現像剤搬送部材を回転させる回転駆動力を発生する第２駆動部と、
前記第１駆動部および前記第２駆動部を制御する第１制御部と、
を更に有し、
前記第１制御部は、前記移動壁の前記第１方向への移動と、前記現像剤搬送部材の回転駆動とを個別に制御することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記現像剤収容容器は、前記現像剤排出口の上方において、前記容器本体または前記現像剤搬送部に配置され、前記収容空間または前記搬送路の現像剤を検知する第１検知センサーを備え、
前記現像装置は、ハウジングと、前記ハウジングに形成され現像剤が循環搬送される貯留空間と、前記貯留空間の前記現像剤を検知する第２検知センサーと、を備え、
前記第１制御部は、前記第１検知センサーの出力結果に応じて、前記移動壁の前記第１方向への移動を制御するとともに、前記第２検知センサーの出力結果に応じて、前記現像剤搬送部材の回転駆動を制御することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記移動壁を移動させる移動力および前記現像剤搬送部材を回転させる回転駆動力を発生する第３駆動部と、
前記第３駆動部を制御する第２制御部と、を更に有し、
前記第２制御部は、前記移動壁の前記第１方向への移動と、前記現像剤搬送部材の回転駆動とを同期して制御することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像装置は、ハウジングと、前記ハウジングに形成され現像剤が循環搬送される貯留空間と、前記貯留空間の前記現像剤を検知する第３検知センサーと、を備え、
前記第２制御部は、前記第３検知センサーの出力結果に応じて、前記移動壁の前記第１方向への移動および前記現像剤搬送部剤の回転駆動を制御することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第３駆動部は、第１回転方向および前記第１回転方向とは逆の第２回転方向に回転可能なモーターであって、
前記第３駆動部に連結され、前記第３駆動部の前記第１回転方向への回転に伴って前記移動壁を前記第１方向へ移動させるとともに前記現像剤搬送部材を回転駆動させ、前記第３駆動部の前記第２回転方向への回転に伴って、前記移動壁を停止させた状態で前記現像剤搬送部材を回転駆動させる伝達機構を更に有することを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器として、特許文献１に記載されたようなトナーコンテナが知られている。当該トナーコンテナは、トナー排出口と、回転する攪拌部材とを備える。攪拌部材が回転することでトナー排出口からトナーが排出される。
【０００３】
また、特許文献２には、内部に現像剤を収容する廃トナー容器が開示されている。廃トナー容器は、円筒状の容器本体と、容器本体の外周部に形成された螺旋溝とを備える。容器本体が回転されると、回収されたトナーが螺旋溝に沿って容器本体の一端側に搬送される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２８０３４４号公報
【特許文献２】特開２００９−２６５３９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載されたトナーコンテナでは、搬送部材の回転力が及ばない領域にトナーが残留するため、内部に収容されたトナーを使い切ることが困難であった。また、特許文献２に記載された廃トナー容器の技術がトナーコンテナに適用された場合も、溝に付着したトナーが容器本体とともに回転しつづけるため、容器本体内にトナーが残留するという課題があった。
【０００６】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、使用終了時に、容器本体の内部に残留する現像剤の量を減少させるとともに、現像剤を安定して排出可能な現像剤収容容器、およびこれを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る現像剤収容容器は、第１方向に沿って筒状に延びた内周部と、前記内周部によって画定される内部空間と、を備える容器本体と、前記容器本体の下端部に配置され、前記第１方向に沿って前記内部空間に連通され現像剤が搬送される搬送路を内部に備える現像剤搬送部と、前記搬送路に連通して前記現像剤搬送部の下面部に開口され、前記現像剤が排出される現像剤排出口と、前記現像剤搬送路に配置され、回転駆動され、前記現像剤排出口に向かって前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、前記容器本体の前記内周部に密接して配置された外周部と、前記容器本体の前記内周部とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間の前記現像剤を搬送しながら、前記内部空間内を前記第１方向の一端側に設定された初期位置から他端側の前記現像剤排出口の上方に至るまで移動する移動壁と、を有することを特徴とする。
【０００８】
本構成によれば、移動壁の外周部は、容器本体の内周部に密接して配置される。また、移動壁が第１方向の一端側から他端側へ移動することで、収容空間の現像剤が現像剤排出口の上方まで搬送される。この際、移動壁の移動に伴って、収容空間が徐々に縮小される。この結果、使用終了時に、容器本体の収容空間に残留する現像剤の量が減少される。また、収容空間の下方では、回転駆動される現像剤搬送部材が現像剤排出口に向かって現像剤を搬送する。このため、現像剤搬送部材の回転によって、現像剤排出口から安定して現像剤を排出することができる。
【０００９】
上記の構成において、前記容器本体は、前記第１方向の端部に配置され、前記内部空間の端面を画定する壁部を備え、前記容器本体の前記第１方向のうち前記壁部とは反対側の端部に装着され、前記内部空間を塞ぐ蓋部と、前記内部空間において前記第１方向に延びるように前記壁部および前記蓋部に支持されるシャフト部と、を更に有し、前記移動壁は、前記シャフト部に沿って移動することが望ましい。
【００１０】
本構成によれば、移動壁の外周部が容器本体の内周部に密接して配置された状態で、シャフト部が移動壁の移動をガイドすることができる。
【００１１】
上記の構成において、前記シャフト部は、外周面に雄螺旋部を備え、前記壁部および前記蓋部に回転可能に支持され、前記シャフト部に回転駆動力を伝達する駆動伝達部と、前記移動壁を保持し、内周面に前記雄螺旋部と係合する雌螺旋部を備え、前記シャフト部が挿通される軸受部と、を更に有することが望ましい。
【００１２】
本構成によれば、雄螺旋部と雌螺旋部との係合によって、移動壁を移動させることができる。
【００１３】
上記の構成において、前記容器本体は略円筒形状からなり、前記現像剤搬送部は前記容器本体よりも小径の略円筒形状からなることが望ましい。
【００１４】
本構成によれば、移動壁の移動に伴って、収容空間の現像剤を下方に配置された搬送路に流入させることができる。
【００１５】
上記の構成において、前記現像剤搬送部材は、軸部と、前記軸部まわりに配設されたスパイラル羽根と、を備えることが望ましい。
【００１６】
本構成によれば、現像剤搬送部材の回転によって、現像剤排出口から更に安定して現像剤を排出することができる。
【００１７】
上記の構成において、前記現像剤搬送部の前記搬送路は、前記初期位置に配置された前記移動壁の下方から前記現像剤排出口に至るまで、前記第１方向に沿って延設されていることが望ましい。
【００１８】
本構成によれば、移動壁が移動する際に僅かな現像剤が移動壁よりも移動方向上流側に残存した場合であっても、前記現像剤は下方の搬送路に落下し、現像剤搬送部材によって搬送される。このため、収容空間に収容される現像剤を余すことなく現像剤排出口から排出することができる。
【００１９】
本発明の他の実施形態に係る画像形成装置は、上記の何れか１に記載の現像剤収容容器と、表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、を有することを特徴とする。
【００２０】
本構成によれば、移動壁が第１方向に沿って移動することで、収容空間の現像剤が現像剤排出口から排出される。この際、移動壁の移動に伴って収容空間が徐々に縮小される。この結果、使用終了時に、容器本体の収容空間に残留する現像剤の量が減少される。したがって、現像剤収容容器の現像剤が効率的に使用されながら、シートに画像が形成される。更に、現像剤搬送部材の回転によって、現像装置に安定して現像剤を補給することができる。
【００２１】
上記の構成において、前記移動壁を移動させる移動力を発生する第１駆動部と、前記現像剤搬送部材を回転させる回転駆動力を発生する第２駆動部と、前記第１駆動部および前記第２駆動部を制御する第１制御部と、を更に有し、前記第１制御部は、前記移動壁の前記第１方向への移動と、前記現像剤搬送部材の回転駆動とを個別に制御することが望ましい。
【００２２】
本構成によれば、現像剤排出口の上方の現像剤の分布に応じて移動壁を単独で移動させることができる。したがって、収容空間内の現像剤が現像剤排出口の上方に向かって過剰に押圧されることが防止される。また、現像剤の排出の必要性に応じて現像剤搬送部材を回転駆動させ、現像剤排出口から現像剤を排出することができる。
【００２３】
上記の構成において、前記現像剤収容容器は、前記現像剤排出口の上方において、前記容器本体または前記現像剤搬送部に配置され、前記収容空間または前記搬送路の現像剤を検知する第１検知センサーを備え、前記現像装置は、ハウジングと、前記ハウジングに形成され現像剤が循環搬送される貯留空間と、前記貯留空間の前記現像剤を検知する第２検知センサーと、を備え、前記第１制御部は、前記第１検知センサーの出力結果に応じて、前記移動壁の前記第１方向への移動を制御するとともに、前記第２検知センサーの出力結果に応じて、前記現像剤搬送部材の回転駆動を制御することが望ましい。
【００２４】
本構成によれば、第１検知センサーが現像剤排出口の上方の現像剤の分布を精度よく検知した上で、移動壁を移動させることができる。また、第２検知センサーが現像装置の現像剤の残量を精度よく検知した上で、現像剤搬送部材の回転によって現像装置に現像剤を補給することができる。
【００２５】
上記の構成において、前記移動壁を移動させる移動力および前記現像剤搬送部材を回転させる回転駆動力を発生する第３駆動部と、前記第３駆動部を制御する第２制御部とを更に有し、前記第２制御部は、前記移動壁の前記第１方向への移動と、前記現像剤搬送部材の回転駆動とを同期して制御することが望ましい。
【００２６】
本構成によれば、単一の駆動部を利用して、移動壁の移動および現像剤搬送部材の回転を実現することができる。
【００２７】
上記の構成において、前記現像装置は、ハウジングと、前記ハウジングに形成され現像剤が循環搬送される貯留空間と、前記貯留空間の前記現像剤を検知する第３検知センサーと、を備え、前記第２制御部は、前記第３検知センサーの出力結果に応じて、前記移動壁の前記第１方向への移動および前記現像剤搬送部剤の回転駆動を制御することが望ましい。
【００２８】
本構成によれば、第３検知センサーが現像装置の現像剤の残量を精度よく検知した上で、現像剤搬送部材の回転によって現像装置に現像剤を補給することができる。また、移動壁の移動に伴って、常に現像剤排出口の上方に現像剤を分布させることができる。
【００２９】
上記の構成において、前記第３駆動部は、第１回転方向および前記第１回転方向とは逆の第２回転方向に回転可能なモーターであって、前記第３駆動部に連結され、前記第３駆動部の前記第１回転方向への回転に伴って前記移動壁を前記第１方向へ移動させるとともに前記現像剤搬送部材を回転駆動させ、前記第３駆動部の前記第２回転方向への回転に伴って、前記移動壁を停止させた状態で前記現像剤搬送部材を回転駆動させる伝達機構を更に有することが望ましい。
【００３０】
本構成によれば、第３駆動部の回転方向を切り替えることで、現像剤搬送部材の回転駆動に対応して、移動壁の移動を切り替えることができる。したがって、収容空間内の現像剤が現像剤排出口の上方に向かって過剰に押圧されることが防止される。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、使用終了時に、容器本体の内部に残留する現像剤の量を減少させるとともに、現像剤を安定して排出可能な現像剤収容容器、およびこれを備える画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一部が開放された状態の斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す模式的な断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す模式的な平面図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の斜視図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の斜視図である。
【図７】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図および（Ｃ）側面図である。
【図８】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の内部の様子を示す透視斜視図である。
【図９】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の移動壁の斜視図（Ａ）、（Ｂ）である。
【図１０】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【図１１】本発明の第１の実施形態に係る現像剤収容容器において移動壁が移動する様子を示す断面図（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）である。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る現像剤収容容器の内部の様子を示す透視斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。図１及び図２は、本発明の一実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の斜視図である。図３は、図１および図２に示されるプリンター１００の内部構造を概略的に示す断面図である。図１乃至図３に示される画像形成装置としてのプリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。尚、以下の説明で用いられる「上」や「下」、「前」や「後」、「左」や「右」といった方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、画像形成装置の原理を何ら限定するものではない。
【００３４】
プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための様々な装置を収容する筐体１０１を備える。筐体１０１は、筐体１０１の上面を規定する上壁１０２と、筐体１０１の底面を規定する底壁１０３（図３）と、上壁１０２と底壁１０３との間の本体後壁１０５（図３）と、本体後壁１０５の前方に位置する本体前壁１０４と、を含む。筐体１０１は、各種の装置が配置される本体内部空間１０７を備える。筐体１０１の本体内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが延設されている。また、プリンター１００は、筐体１０１に対して開閉自在に装着される開閉カバー１００Ｃを備える。
【００３５】
開閉カバー１００Ｃは、本体前壁１０４の上方部分である前壁上方部１０４Ｂと、上壁１０２の前方部分である上壁前方部１０２Ｂとから構成される。また、開閉カバー１００Ｃは、左右方向の両端部に配置された一対のアーム部１０８に配置される不図示のヒンジ軸を支点として、上下方向に開閉可能とされる（図２）。開閉カバー１００Ｃの開状態において、本体内部空間１０７の上方が外部に開放される。一方、開閉カバー２００Ｃの閉状態において、本体内部空間１０７の上方が、閉塞される。
【００３６】
上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置される。排紙部１０２Ａは、上壁１０２の前方部分から後方部分にかけて、下方に傾斜した傾斜面からなる。排紙部１０２Ａには、後記の画像形成部１２０において、画像が形成されたシートＳが排出される。また、本体前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置される。手差トレイ１０４Ａは、下端を支点として、上下に回動可能である（図３の矢印ＤＴ）。
【００３７】
図３を参照して、プリンター１００は、カセット１１０と、ピックアップローラー１１２と、第１給紙ローラー１１３と、第２給紙ローラー１１４と、搬送ローラー１１５と、レジストローラー対１１６と、画像形成部１２０と、定着装置１３０とを備える。
【００３８】
カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、リフト板１１１を備える。リフト板１１１は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜する。カセット１１０は、筐体１０１に対して、前方に引き出し可能とされる。
【００３９】
ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置される。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。
【００４０】
第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差トレイ１０４Ａ上のシートＳを筐体１０１内に引き込む。
【００４１】
搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４のシート搬送方向（以下、単に搬送方向ともいう）の下流（以下、単に下流ともいう）に配設される。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。
【００４２】
レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。これにより、シートＳ上に形成される画像の位置が調整される。レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。
【００４３】
画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）と、帯電器１２２と、露光装置１２３と、現像装置２０と、トナーコンテナ３０（現像剤収容容器）と、転写ローラー１２６（転写部）と、クリーニング装置１２７とを備える。
【００４４】
感光体ドラム１２１は、円筒形状を有する。感光体ドラム１２１は、静電潜像が形成される表面を有するとともに、前記表面に該静電潜像に応じたトナー画像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、所定の電圧が印加され、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。
【００４５】
露光装置１２３は、帯電器１２２によって帯電された感光体ドラム１２１の周面に、レーザー光を照射する。該レーザー光は、プリンター１００に通信可能に接続されたパーソナルコンピュータなどの外部装置（図示せず）から出力された画像データに従って、照射される。この結果、感光体ドラム１２１の周面には、画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００４６】
現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０へトナーを補給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０に対して着脱自在に配設されている。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給すると、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー画像（現像剤像）が形成される。
【００４７】
転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１の下方においてシート搬送路ＰＰを挟んで感光体ドラム１２１に対向して配置される。転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１との間で転写ニップ部Ｎを形成し、トナー画像をシートＳに転写させる。
【００４８】
クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。
【００４９】
定着装置１３０は、画像形成部１２０よりも搬送方向下流側に配置され、シートＳ上のトナー画像を定着させる。定着装置１３０は、シートＳ上のトナーを溶融させる加熱ローラー１３１と、シートＳを加熱ローラー１３１に密着させる圧力ローラー１３２と、を備える。
【００５０】
プリンター１００は、定着装置１３０の下流に配設された搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４と、を更に備える。シートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、筐体１０１から排出される。筐体１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。
【００５１】
＜現像装置について＞
図４は、現像装置２０の内部構造を示す平面図である。現像装置２０は、一方向（現像ローラー２１の軸方向、左右方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング２１０（ハウジング）を備える。該現像ハウジング２１０は、貯留空間２２０を有する。貯留空間２２０には、現像ローラー２１と、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４と、トナー補給口２５とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間２２０には、トナーが現像剤として充填されている。一方、二成分現像方式の場合、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合されたものが、現像剤として充填される。トナーは、貯留空間２２０内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー２１から感光体ドラム１２１に供給される。
【００５２】
現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。
【００５３】
現像ハウジング２１０の貯留空間２２０は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板２２によって、左右方向に長尺の第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とに区画されている。仕切り板２２は、現像ハウジング２１０の左右方向の幅よりも短く、仕切り板２２の左端及び右端には、第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とをそれぞれ連通させる第１連通路２２３及び第２連通路２２４が備えられている。これにより、貯留空間２２０には、第１搬送路２２１、第２連通路２２４、第２搬送路２２２及び第１連通路２２３に至る循環経路が形成される。トナーは、該循環経路内を図４において反時計回りに搬送される。
【００５４】
トナー補給口２５は、前記天板に穿孔された開口部であり、第１搬送路２２１の左端付近の上方に配置されている。トナー補給口２５は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ３０から補給される補給トナー（補給現像剤）を貯留空間２２０に受け入れる機能を備える。
【００５５】
第１攪拌スクリュー２３は、第１搬送路２２１に配設されている。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａと、この第１回転軸２３ａの周上にスパイラル状に突設された第１螺旋羽根２３ｂ（スクリュー羽根）とを含む。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａ回り（矢印Ｒ２）に回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ１方向にトナーを搬送する。第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５から流入する新しいトナーと、第２搬送路２２２側から第１搬送路２２１に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する機能を有する。第１攪拌スクリュー２３のトナー搬送方向（Ｄ１方向）下流側には、第１パドル２３ｃが配設されている。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａ上に配設された板状部材である。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａと共に回転され、図４の矢印Ｄ４方向に向かって、第１搬送路２２１から第２搬送路２２２に、トナーを受け渡す。
【００５６】
第２攪拌スクリュー２４は、第２搬送路２２２に配設されている。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａと、この第２回転軸２４ａの周上にスパイラル状に突設された第２螺旋羽根２４ｂとを含む。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａ回り（矢印Ｒ１）に回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ２方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー２１にトナーを供給する。第２攪拌スクリュー２４のトナー搬送方向（Ｄ２方向）下流側には、第２パドル２４ｃが配設されている。第２パドル２４ｃは、第２回転軸２４ａと共に回転され、図４の矢印Ｄ３方向に向かって、第２搬送路２２２から第１搬送路２２１に、トナーを受け渡す。
【００５７】
トナーコンテナ３０（図３）は、現像ハウジング２１０のトナー補給口２５の上方に配置されている。トナーコンテナ３０は、トナー排出口３１９（図４）を備える。トナー排出口３１９は、現像装置２０のトナー補給口２５に対応して、トナーコンテナ３０（図５）に配設されている。トナー排出口３１９から落下したトナーは、トナー補給口２５から現像装置２０に補給される。
【００５８】
更に、現像装置２０は第１ハウジングセンサー２６（第２検知センサー）を備える。第１ハウジングセンサー２６は、第１搬送路２２１に対向するように現像ハウジング２１０の壁部に配置されている。第１ハウジングセンサー２６は、圧力センサーからなり、第１搬送路２２１のトナーを検知する。第１ハウジングセンサー２６は、第１搬送路２２１を搬送されるトナーの量に応じて異なる電圧を出力する。第１ハウジングセンサー２６が出力する電圧は、後記の制御部５０によって参照される（図８参照）。
【００５９】
＜トナーコンテナの構造について＞
次に、図５乃至図１０を参照して、本発明の第１の実施形態に係るトナーコンテナ３０（現像剤収容容器）について説明する。図５および図６は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の斜視図である。図７は、トナーコンテナ３０の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図および（Ｃ）側面図である。図８は、トナーコンテナ３０の内部の様子を示した透視斜視図である。図８は、後記のコンテナ本体３１を透明にして示した図である。また、図９は、トナーコンテナ３０の移動壁３４の斜視図（Ａ）、（Ｂ）である。図１０は、トナーコンテナ３０の断面図である。
【００６０】
トナーコンテナ３０は、略円筒体形状からなる。トナーコンテナ３０は、内部に補給トナー（現像剤）を収容する。トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１（容器本体）と、トナー搬送部３１Ｌと、コンテナスクリュー３１Ｍと、攪拌ディスク３２と、シャフト３３（シャフト部）と、移動壁３４と、スポンジシール３６（図１０）と、蓋部３７と、回転ギア３８（駆動伝達部）と、カバー３９と、スクリュー４０（図７（Ｃ））とを備える。
【００６１】
コンテナ本体３１は、略円筒体形状からなるトナーコンテナ３０の本体部分である。コンテナ本体３１は、内周部３１Ｋと、内部空間３１Ｈ（図８、図１１）と、を備える。内周部３１Ｋは、コンテナ本体３１の内周面であって、トナーコンテナ３０の長手方向（第１方向、図５、図６および図１０の矢印ＤＡ方向）に沿って筒状に延びている。
【００６２】
また、コンテナ本体３１は、底部３１１と、天板３１２と、前壁３１３と、後壁３１４と、左壁３１５（壁部）と、フランジ部３１６と、を備える。底部３１１は、コンテナ本体３１の底部分であって、下方に向かって突出した半円筒形状からなる。換言すれば、前記第１方向と交差する断面視において、底部３１１は円弧形状からなる。前壁３１３および後壁３１４は、底部３１１の側端から上方に向かって立設された一対の側壁である。天板３１２は、底部３１１の上方に配置され内部空間３１Ｈの上方を覆う。左壁３１５は、底部３１１、前壁３１３、後壁３１４および天板３１２の第１方向の一端側（左端側）に連設され、コンテナ本体３１を塞ぐ壁部である。なお、内部空間３１Ｈは、底部３１１、天板３１２、前壁３１３、後壁３１４および左壁３１５に加え、後記の蓋部３７よって形成されている。また、内部空間３１Ｈのうち、左壁３１５と後記の移動壁３４との間の領域が、収容空間３１Ｓ（図１１（Ａ）、（Ｂ））とされる。収容空間３１Ｓは、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが収容される空間である。
【００６３】
なお、図１０に示すように、コンテナ本体３１のうち左壁３１５の第１方向の反対側は開口されている。フランジ部３１６は、該開口部を形成するとともに、コンテナ本体３１の第１方向の他端部の外径が拡大された領域である。フランジ部３１６には、後記の蓋部３７が装着される。
【００６４】
また、コンテナ本体３１は、第１ガイド部３１８（図６）を備える。第１ガイド部３１８は、左壁３１５の外側において、上下方向に延設される突出部である。第１ガイド部３１８は、後記の第２ガイド部３９２とともに、トナーコンテナ３０の筐体１０１への装着をガイドする。
【００６５】
トナー搬送部３１Ｌは、コンテナ本体３１の下端部に配置されている。トナー搬送部３１Ｌは、内部にトナー搬送路３１Ｌ１（図８、図１０）を備える。トナー搬送路３１Ｌ１は、第１方向に沿って内部空間３１Ｈに連通され、トナーが搬送される搬送路である。図５乃至図８に示すように、トナー搬送部３１Ｌは、略円筒形状からなる。そして、トナー搬送部３１Ｌの内径は、コンテナ本体３１の内径よりも小さく設定されている。換言すれば、トナー搬送路３１Ｌ１は、内部空間３１Ｈの下端部が下方に向かって部分的に突出して形成される。なお、本実施形態では、トナー搬送部３１Ｌは、コンテナ本体３１と一体的に樹脂成型される。更に、トナー搬送部３１Ｌは、トナー排出口３１９を備える。
【００６６】
トナー排出口３１９は、トナー搬送路３１Ｌ１に連通してトナー搬送部３１Ｌの下面部に開口されている。また、図５に示すように、トナー排出口３１９は、トナーコンテナ３０の左側端部に配置されている。トナー排出口３１９は、左右に所定の幅をもって、かつ、トナー搬送部３１Ｌの周面の円弧形状に沿って開口されている。トナー排出口３１９を介して、収容空間３１Ｓおよびトナー搬送路３１Ｌ１のトナーが現像装置２０に向かって排出される。なお、トナー排出口３１９の外側には不図示のシャッターが配置されている。前記シャッターは、ユーザーによってスライド移動可能とされる。シャッターは、トナー排出口３１９をコンテナ本体３１の外側から塞ぐ（封止する）とともに、トナー排出口３１９を外部に露出させる。
【００６７】
コンテナスクリュー３１Ｍは、トナー搬送路３１Ｌ１に配置され、後記の第２モーターＭ２によって回転駆動される。コンテナスクリュー３１Ｍは、トナー排出口３１９に向かってトナーを搬送する。本実施形態では、コンテナスクリュー３１Ｍは、図８に示すように、軸部と、軸部まわりに配設されたスパイラル羽根と、を備える。スパイラル羽根の回転によって、トナー排出口３１９から安定してトナーを排出することができる。また、図１０を参照して、コンテナスクリュー３１Ｍの右端部には、スクリューギア３１Ｍ１が固定されている。トナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、スクリューギア３１Ｍ１が第２モーターＭ２（図８）に連結される。この結果、第２モーターＭ２の回転駆動力が、コンテナスクリュー３１Ｍに伝達される。
【００６８】
攪拌ディスク３２（図８、図１０）は、円板形状からなる板部材である。攪拌ディスク３２は、後記のシャフト３３の第２シャフト端部３３２に固定され、シャフト３３と一体回転する。攪拌ディスク３２は、コンテナ本体３１の収容空間３１Ｓにおいて、左壁３１５に沿って配置される。攪拌ディスク３２は、トナー排出口３１９の上方に配置されるトナーを攪拌する機能を備える。
【００６９】
シャフト３３は、内部空間３１Ｈにおいて第１方向に延びるようにコンテナ本体３１および後記の蓋部３７に回転可能に支持されている。シャフト３３は、第１シャフト端部３３１と、第２シャフト端部３３２と、雄螺旋部３３３と、移動壁停止部３３４（図１０）と、を備える。
【００７０】
第１シャフト端部３３１（図１０）は、シャフト３３の第１方向の一方の端部である。第１シャフト端部３３１は、後記の蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊに軸支される。第２シャフト端部３３２は、シャフト３３の第１方向の他方の端部である。第２シャフト端部３３２は、コンテナ本体３１の左壁３１５に形成された本体軸受部３１Ｊ（図１０）に軸支されている。雄螺旋部３３３は、内部空間３１Ｈにおいてシャフト３３の外周面に形成された螺旋状のねじ部である。本実施形態では、雄螺旋部３３３は、図１１に示すようにシャフト３３のうちフランジ部３１６が対向する領域からトナー排出口３１９の直前の領域まで配置されている。移動壁停止部３３４は、雄螺旋部３３３よりも第１方向先端側に配置されている。移動壁停止部３３４は、シャフト３３のうち雄螺旋部３３３が配置されていない軸部分のみの領域である。移動壁停止部３３４は、トナー排出口３１９の上方に配置されている。
【００７１】
移動壁３４は、コンテナ本体３１の内部において第１方向に面して配置される壁部である。移動壁３４は、収容空間３１Ｓ（図１１）の第１方向の一方の端面（右端面）を画定する。なお、収容空間３１Ｓの第１方向の他方の端面（左端面）は、左壁３１５および攪拌ディスク３２によって画定されている。また、移動壁３４は、トナーコンテナ３０の使用開始時から使用終了時までの間、収容空間３１Ｓのトナーを搬送しながら、内部空間３１Ｈ内を右端側に設定された初期位置から左端側のトナー排出口３１９の上方まで移動する機能を備える。なお、移動壁３４は後記の第１モーターＭ１によって左方向だけに向かって移動可能とされている。
【００７２】
図９を参照して、移動壁３４は、搬送壁部３４０と、外周壁部３４１と、内壁シール３４２と、シャフトシール３４３と、補給孔キャップ３４４と、移動壁軸穴部３４Ｊと、外周部３４Ｋと、を備える。
【００７３】
搬送壁部３４０は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋとともに収容空間３１Ｓを画定する壁部である。特に、搬送壁部３４０は、シャフト３３に垂直な搬送面３４０Ｓを備える。搬送面３４０Ｓは、移動壁３４の移動に伴って、収容空間３１Ｓ内のトナーを押圧しながら搬送する。搬送壁部３４０は、更に、軸受部３４０Ａと、トナー補給孔３４０Ｂと、円筒部３４０Ｃとを備える。軸受部３４０Ａは、搬送壁部３４０の略中央部に形成された軸受部である。軸受部３４０Ａは移動壁３４を保持しながら第１方向に沿って移動する。前述のシャフト３３は、この軸受部３４０Ａに挿通される。トナー補給孔３４０Ｂは、軸受部３４０Ａの上方において、第１方向に沿って搬送壁部３４０を貫通するように形成される。移動壁３４がコンテナ本体３１に装着されると、トナー補給孔３４０Ｂは収容空間３１Ｓに連通する。トナーコンテナ３０が製造される際に、トナー補給孔３４０Ｂから収容空間３１Ｓに補給トナーが充填される。
【００７４】
円筒部３４０Ｃは、搬送壁部３４０のうち搬送面３４０Ｓとは反対側の面から第１方向に沿って突設される円筒部分である。円筒部３４０Ｃは、軸受部３４０Ａの一部を形成する。円筒部３４０Ｃは、雌螺旋部３４０Ｄを備える。雌螺旋部３４０Ｄは、円筒部３４０Ｃの内周面に形成された螺旋状のねじ部である。雌螺旋部３４０Ｄは、シャフト３３の雄螺旋部３３３と係合することで、移動壁３４を第１方向に沿って移動させる機能を備える。この際、円筒部３４０Ｃの内壁とシャフト３３の外周部との接触によって、移動壁３４の姿勢が維持される。このため、シャフト３３に対して移動壁３４の搬送壁部３４０が傾斜することが防止される。
【００７５】
外周壁部３４１は、搬送壁部３４０の外周縁から収容空間３１Ｓとは反対側、すなわち、移動壁３４の移動方向上流側に向かって突設されている。外周壁部３４１は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに対向して配置される。外周壁部３４１は、リブ３４１Ａと、排出口封止部３４１Ｂとを備える。リブ３４１Ａは、外周壁部３４１において第１方向に沿って延設されたリブ部材である。リブ３４１Ａは、外周壁部３４１の周方向に間隔をおいて複数配置されている。リブ３４１Ａは、内周部３１Ｋに僅かに接触し、コンテナ本体３１の内部において移動壁３４が第１方向に対して傾斜することを防止する機能を備える。排出口封止部３４１Ｂは、外周壁部３４１の下端部に相当し、トナー排出口３１９の上方を覆うサイズを有する。
【００７６】
内壁シール３４２は、外周壁部３４１の搬送壁部３４０側において、搬送壁部３４０の周囲を覆うように配置されるシール部材である。図９（Ａ）に示すように、内壁シール３４２の第１シール端部３４２Ａが、搬送壁部３４０の上部に固定された後、内壁シール３４２が搬送壁部３４０の回りに巻きつけられながら固定される。そして、内壁シール３４２の第２シール端部３４２Ｂが第１シール端部３４２Ａに重なるように固定される。内壁シール３４２は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋと移動壁３４との間で圧縮変形する。また、内壁シール３４２は、移動壁３４の外周部３４Ｋを形成する。外周部３４Ｋは、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに密接して配置される。内壁シール３４２によって、収容空間３１Ｓのトナーが、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋと移動壁３４との間から、移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００７７】
シャフトシール３４３は、軸受部３４０Ａにおいて雌螺旋部３４０Ｄよりも移動壁３４の移動方向先端側に配置されている（図９（Ｂ）、図１０）。シャフトシール３４３は、移動壁３４の移動に伴って、シャフト３３の雄螺旋部３３３と接触する。この際、シャフトシール３４３は、雌螺旋部３４０Ｄよりも先に雄螺旋部３３３に接触し、雄螺旋部３３３に付着したトナーを清掃する。したがって、トナーが雄螺旋部３３３からほぼ除去された状態で、雄螺旋部３３３が雌螺旋部３４０Ｄに係合する。このため、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの間でトナーが凝集することが抑止され、移動壁３４の移動が安定して実現される。また、シャフトシール３４３はリング形状を有するため、シャフト３３の周方向全体に亘ってシャフト３３に密着する。このため、収容空間３１Ｓのトナーが軸受部３４０Ａを通って移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。リング状のシャフトシール３４３および円筒部３４０Ｃの径方向内側に、シャフト３３が挿入される移動壁軸穴部３４Ｊが形成される。
【００７８】
補給孔キャップ３４４は、図９（Ｂ）に示すように、外周壁部３４１の内側を介してトナー補給孔３４０Ｂに装着され、トナー補給孔３４０Ｂを封止する。トナー補給孔３４０Ｂから補給トナーが収容空間３１Ｓに充填された後、補給孔キャップ３４４がトナー補給孔３４０Ｂに装着される。この結果、トナー補給孔３４０Ｂからトナーが漏れ出すことが防止される。
【００７９】
スポンジシール３６（図１０）は、シャフト３３と蓋部３７との間に配置される。スポンジシール３６は、蓋部３７がコンテナ本体３１に固定された状態で、蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊからトナーが漏れ出すことを防止する。
【００８０】
蓋部３７（図１０）は、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に固定され、コンテナ本体３１の開口部を封止する。蓋部３７は、蓋軸穴部３７Ｊを備える。蓋軸穴部３７Ｊは、シャフト３３の第１シャフト端部３３１側を回転可能に軸支する。
【００８１】
回転ギア３８は、シャフト３３の第１シャフト端部３３１に固定される回転ギアである。第１シャフト端部３３１の先端部は軸方向と交差する断面視でＤ面形状を備え、回転ギア３８の中心部には、該Ｄ面形状に係合する不図示のＤ穴が開口されている。回転ギア３８は、シャフト３３とともに一体回転可能とされる。回転ギア３８は、外周ギア部３８１（図１０）を備える。外周ギア部３８１は、回転ギア３８の外周面に形成されたギア部である。なお、各図では、外周ギア部３８１のギア歯の図示を省略している。回転ギア３８は、プリンター１００の筐体１０１に配置された第１モーターＭ１（図７（Ｂ）、図８）に連結される。第１モーターＭ１から回転駆動力が入力されると、回転ギア３８は、シャフト３３に前記回転駆動力を伝達し、移動壁３４を第１方向に移動させる。
【００８２】
カバー３９は、トナーコンテナ３０の端部に配置されるカバー部材である。図７（Ｃ）を参照して、カバー３９は、回転ギア３８の半円部分を覆う形状からなる。換言すれば、カバー３９が蓋部３７を介してコンテナ本体３１に固定されると、回転ギア３８の半円部分がトナーコンテナ３０の外部に露出する。カバー３９は、軸カバー部３９１と、第２ガイド部３９２とを備える。軸カバー部３９１は、カバー３９の中央部に形成された円筒部である。軸カバー部３９１は、回転ギア３８から突出した第１シャフト端部３３１の端部を覆うカバー部分である。第２ガイド部３９２は、軸カバー部３９１の後方において、上下方向に延設された突起部である。軸カバー部３９１は、トナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されることをガイドする機能を備える。
【００８３】
スクリュー４０は、蓋部３７およびカバー３９に開口された不図示のねじ穴に挿通された後、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に締結される。この結果、コンテナ本体３１の内部空間３１Ｈに攪拌ディスク３２、シャフト３３および移動壁３４が配置された上で、コンテナ本体３１、蓋部３７、回転ギア３８およびカバー３９が一体とされる。
【００８４】
更に、トナーコンテナ３０は、トナーセンサー３１Ｔ（第１検知センサー）を備える（図６、図７（Ａ）、（Ｂ）、図１０）。トナーセンサー３１Ｔは、トナー排出口３１９の上方においてコンテナ本体３１の天板３１２に配置されるセンサーである。トナーセンサー３１Ｔは、透磁率センサーもしくは圧電素子からなるセンサーである。トナーセンサー３１Ｔが圧電素子からなる場合、トナーセンサー３１Ｔのセンサー部分は収容空間３１Ｓに露出している。トナーセンサー３１Ｔは、収容空間３１Ｓのトナーに押圧されることで、ＨＩＧＨ信号（＋５Ｖ）を出力する。また、トナーセンサー３１Ｔの直下にトナーが存在しない場合には、トナーセンサー３１ＴはＬＯＷ信号（０Ｖ）を出力する。トナーセンサー３１Ｔの出力信号は、後記の第１制御部５０によって参照される（図８参照）。なお、トナーセンサー３１Ｔが透磁率センサーの場合、センサーが直接トナーに接触する必要がない。このため、他の実施形態において、トナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１の外壁に対向するようにプリンター１００の筐体１０１側に配置されてもよい。更に、トナーセンサー３１Ｔの配置は、天板３１２に限定されるものではない。他の実施形態において、トナーセンサーは、コンテナ本体３１の底部３１１、前壁３１３および後壁３１４のいずれかに配置されてもよい。更に、他の実施形態において、トナーセンサー３１Ｔは、トナー排出口３１９の上方においてトナー搬送部３１Ｌに配置されてもよい。この場合、トナーセンサー３１Ｔは、トナー排出口３１９近傍のトナー搬送路３１Ｌ１のトナーを検知する。
【００８５】
＜トナーコンテナの機能について＞
前述のとおり、トナーコンテナ３０は、現像装置２０に対して着脱可能とされる。図２を参照して、筐体１０１の開閉カバー１００Ｃが上方に開放されると、本体内部空間１０７の一部であるコンテナ収容部１０９が筐体１０１の外部に露出する。本実施形態では、トナーコンテナ３０はコンテナ収容部１０９に対して上方から装着される（図５および図６の矢印ＤＣ参照）。この際、トナーコンテナ３０のカバー３９がコンテナ収容部１０９の右側部分に配置され、トナーコンテナ３０の左壁３１５が、コンテナ収容部１０９の左側部分に配置される。プリンター１００は、ガイド溝１０９Ａを備える（図２）。ガイド溝１０９Ａは、コンテナ収容部１０９において上下方向に延設される溝部分である。なお、図２では、右側のガイド溝１０９Ａのみが現れているが、コンテナ収容部１０９の左側部分にも、同様に、ガイド溝１０９Ａが配置されている。
【００８６】
第１ガイド部３１８および第２ガイド部３９２が一対のガイド溝１０９Ａに挿通されながら、トナーコンテナ３０がユーザーによってコンテナ収容部１０９に装着される。トナーコンテナ３０がコンテナ収容部１０９に装着されると、ユーザーによって、または、不図示の開閉機構によって、前述のシャッターがスライド移動され、トナー排出口３１９が開放される。この結果、トナー排出口３１９がトナー補給口２５の上方に対向して配置される（図４）。
【００８７】
図８を参照して、プリンター１００は、第１モーターＭ１と、第２モーターＭ２と、第１制御部５０とを備える。第１モーターＭ１は、移動壁３４を移動させる移動力を発生するモーターである。第２モーターＭ２は、コンテナスクリュー３１Ｍを回転させる回転駆動力を発生するモーターである。第１制御部５０は、第１モーターＭ１および第２モーターＭ２を制御する。第１制御部５０は、トナーセンサー３１Ｔおよび第１ハウジングセンサー２６に電気的に接続されている。そして、本実施形態では、第１制御部５０は、移動壁３４の第１方向への移動と、コンテナスクリュー３１Ｍの回転駆動とを個別に制御する。特に、第１制御部５０は、トナーセンサー３１Ｔの出力結果に応じて、移動壁３４の第１方向への移動を制御するとともに、第１ハウジングセンサー２６の出力結果に応じて、コンテナスクリュー３１Ｍの回転駆動を制御する。
【００８８】
図１１は、トナーコンテナ３０において移動壁３４が移動する様子を示す断面図（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）である。図１１（Ａ）は、移動壁３４が初期位置に配置された様子を示し、図１１（Ｂ）は、移動壁３４が初期位置から第１方向に沿って移動された様子を示している。また、図１１（Ｃ）は、移動壁３４が最終位置に配置された様子を示している。なお、図１１の各図では、トナー搬送部３１Ｌおよびコンテナスクリュー３１Ｍの図示を省略している。
【００８９】
図１１（Ａ）に示すように、ユーザーによって新たなトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着された場合、移動壁３４は、蓋部３７に沿った初期位置に配置されている。トナーコンテナ３０の製造時に収容空間３１Ｓにトナーが満充填された際でも、収容空間３１Ｓには僅かな空間が残されている。トナーコンテナ３０の使用が開始されるにあたり、収容空間３１Ｓに収容されたトナーに所定の流動性を付与するためには、上記の空間が必要とされる。しかしながら、この場合、収容空間３１Ｓに収容されるトナーの喫水面（上面）は天板３１２から所定の間隔をもって下方に存在するため、トナーセンサー３１Ｔは収容空間３１Ｓに収容されたトナーを精度良く検出することができない。
【００９０】
このため、新しいトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、第１制御部５０（図８）は、第１モーターＭ１を駆動させ、回転ギア３８およびシャフト３３を回転駆動する。この結果、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合によって、移動壁３４が第１方向に沿ってトナー排出口３１９に向かって移動する。やがて、図１１（Ａ）に示された初期位置から僅かに左方に移動壁３４が移動すると、収容空間３１Ｓがトナーで充満され、トナーセンサー３１Ｔが収容空間３１Ｓのトナーを検出する。第１制御部５０は、トナーセンサー３１Ｔから出力されたＨＩＧＨ信号を受けて、移動壁３４の移動を停止させる。
【００９１】
なお、本実施形態では、第１方向と交差する断面視において、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋおよび移動壁３４の外周部３４Ｋ（外周壁部３４１）は、非真円形状からなる。このため、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合によって、移動壁３４に対してシャフト３３回りの回転力が付与された場合であっても、移動壁３４がコンテナ本体３１に対して回転することが防止される。この結果、第１モーターＭ１の回転駆動力によって、移動壁３４を安定して第１方向に沿って移動させることができる。また、上記のように、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合によって、移動壁３４の外周部３４Ｋがコンテナ本体３１の内周部３１Ｋに密接して配置された状態で、移動壁３４を第１方向に沿って安定して移動させることができる。
【００９２】
前述のように、本実施形態では、図４に示すように、現像装置２０が第１ハウジングセンサー２６を備える。現像装置２０の貯留空間２２０のトナーが減少すると、第１ハウジングセンサー２６が前記トナー量に応じた電圧を出力する。この結果、第１制御部５０によってコンテナスクリュー３１Ｍが回転され、トナー排出口３１９からトナー補給口２５を介して現像装置２０にトナーが流入する。やがて、現像装置２０の貯留空間２２０のトナーが増加すると、第１ハウジングセンサー２６が前記トナー量に応じた電圧を出力する。この電圧の変化によって、第１制御部５０はコンテナスクリュー３１Ｍの回転を停止する。このように、本実施形態では、コンテナスクリュー３１Ｍの回転によって、トナー排出口３１９から安定してトナーを排出することができる。
【００９３】
コンテナスクリュー３１Ｍによるトナーの補給が繰り返されると、トナーコンテナ３０の収容空間３１Ｓでは、トナーセンサー３１Ｔの下方部分のトナーが消失するため、トナーセンサー３１ＴがＬＯＷ信号を出力する。該信号を受けて、第１制御部５０は、トナーセンサー３１ＴがＨＩＧＨ信号を出力するまで、第１モーターＭ１を駆動させ、移動壁３４をトナー排出口３１９に向かって移動させる（図１１（Ｂ））。この際、収容空間３１Ｓの先端側に配置された攪拌ディスク３２がシャフト３３とともに回転するため、トナー排出口３１９の上方のトナーが攪拌される。このため、前記トナーの流動性が増し、トナーがトナー排出口３１９周辺に貯留されるとともに、該トナーがコンテナスクリュー３１Ｍの回転に応じてトナー排出口３１９からスムーズに落下する。
【００９４】
トナーコンテナ３０の収容空間３１Ｓのトナーが使用され続けると、やがて移動壁３４は図１１（Ｃ）に示す最終位置に至る。移動壁３４が、トナー排出口３１９に対向する最終位置に至ると、移動壁３４の排出口封止部３４１Ｂ（図９（Ｂ））がトナー排出口３１９の上方を覆う。このように、移動壁３４が第１方向に沿って徐々に移動していくことで、収容空間３１Ｓのトナーが移動壁３４に押圧されながら、トナー排出口３１９の上方まで搬送される。この際、移動壁３４がトナー排出口３１９の上方に至るまでの間、収容空間３１Ｓが徐々に縮小されていく。したがって、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが残留する空間自体が徐々に消失される。そして、図１１（Ｃ）に示す最終位置では、移動壁３４が攪拌ディスク３２に当接し、収容空間３１Ｓがほぼ消失される。この結果、収容空間の容積が変化しない従来のトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体３１の収容空間３１Ｓに残留するトナー量が減少される。
【００９５】
また、本実施形態では、上記のように、底部３１１、前壁３１３、後壁３１４および天板３１２によってコンテナ本体３１の内部空間３１Ｈが形成されている。そして、内部空間３１Ｈの下方には、コンテナ本体３１よりも小径のトナー搬送部３１Ｌが配置される。収容空間３１Ｓ内のトナーは、トナーの自重によってトナー搬送路３１Ｌ１に落下する。このため、移動壁３４によって搬送されるトナーを効率的にトナー搬送路３１Ｌ１に流入させた後、コンテナスクリュー３１Ｍによってトナー排出口３１９から排出させることができる。
【００９６】
また、トナー搬送部３１Ｌのトナー搬送路３１Ｌ１は、初期位置に配置された移動壁３４の下方からトナー排出口３１９に至るまで、第１方向に沿って延設されている。このため、移動壁３４が移動する際に僅かなトナーが移動壁３４よりも移動方向上流側に残存した場合であっても、前記トナーは下方のトナー搬送部３１Ｌに落下し、コンテナスクリュー３１Ｍによって搬送される。このため、収容空間３１Ｓに収容されるトナーを余すことなくトナー排出口３１９から排出することができる。
【００９７】
更に、第１制御部５０が移動壁３４の移動とコンテナスクリュー３１Ｍの回転駆動とを個別に制御するため、トナー排出口３１９の上方のトナーの分布に応じて移動壁３４を移動させることができる。したがって、収容空間３１Ｓ内のトナーがトナー排出口３１９の上方に向かって過剰に押圧されることが防止される。この結果、収容空間３１Ｓ内でトナーが凝集することが防止される。更に、現像装置２０におけるトナーの必要性に応じてコンテナスクリュー３１Ｍを回転駆動させ、トナー排出口３１９からトナーを排出することができる。特に、トナーセンサー３１Ｔがトナー排出口３１９の上方に配置されているため、収容空間３１Ｓのうちトナー排出口３１９の上方部分のトナーが不足した状態で、コンテナスクリュー３１Ｍが回転することを抑止することが可能となる。
【００９８】
また、前述のように、本実施形態では、トナーコンテナ３０の製造段階で収容空間３１Ｓにトナーを充填するためのトナー補給孔３４０Ｂが移動壁３４に配置されている。このため、トナー排出口３１９に加えて、コンテナ本体３１側に充填口を形成する必要がない。したがって、コンテナ本体３１の形状が簡易に成形される。
【００９９】
更に、図１０に示すように、本実施形態に係るトナーコンテナ３０は、移動壁停止部３３４を備えている。移動壁停止部３３４は、前述のように、シャフト３３のうち雄螺旋部３３３が配置されていない領域であって、トナー排出口３１９に対向して配置されている。このため、移動壁３４が図１１（Ｃ）に示す最終位置に到達する直前で、移動壁３４の雌螺旋部３４０Ｄ（図９（Ｂ））は、雄螺旋部３３３から脱離され、移動壁停止部３３４に対向して配置される。換言すれば、移動壁３４がひとたび図１１（Ｃ）の最終位置に配置されると、雌螺旋部３４０Ｄと雄螺旋部３３３とが再び係合することが防止される。この結果、誤って回転ギア３８が逆回転された場合であっても、移動壁３４が蓋部３７側に向かって逆行することがない。
【０１００】
また、図１１（Ｃ）に示す最終位置では、移動壁３４の内壁シール３４２がトナーコンテナ３０の内周部３１Ｋを内側から弾性力をもって径方向に付勢している。このため、移動壁３４が最終位置に安定してロックされ、移動壁３４の逆行が一層防止される。
【０１０１】
次に、図１２を参照して、本発明の第２の実施形態に係るトナーコンテナ３０Ｐおよびトナーコンテナ３０Ｐが装着されるプリンターについて説明する。図１２は、トナーコンテナ３０Ｐの斜視図である。なお、図１２において、先の第１の実施形態に係るトナーコンテナ３０の部材と同じ機能を備える部材については、末尾にＰを付して示している。また、本実施形態では第１の実施形態に係るトナーコンテナ３０と比較して、移動壁３４Ｐおよびコンテナスクリュー３１ＭＰの駆動制御において相違するため、該相違点を中心に説明し、共通する点の説明を省略する。
【０１０２】
トナーコンテナ３０Ｐは、コンテナ本体３１Ｐと、シャフト３３Ｐと、移動壁３４Ｐと、トナー搬送部３１ＬＰと、コンテナスクリュー３１ＭＰとを備える。また、トナーコンテナ３０Ｐが装着されるプリンターは、第３モーターＭ３（第３駆動部）と、第２制御部５０Ｐと、第２ハウジングセンサー２６Ｐ（第３検知センサー）とを備える。
【０１０３】
シャフト３３Ｐには、先の第１の実施形態の回転ギア３８と同様のギア（不図示）が固定されている。また、コンテナスクリュー３１ＭＰの右側端部には、先の第１の実施形態のスクリューギア３１Ｍ１と同様のギア（不図示）が固定されている。そして、シャフト３３Ｐのギアとコンテナスクリュー３１ＭＰのギアとは互いに係合されている。したがって、シャフト３３Ｐとコンテナスクリュー３１ＭＰとは同時に駆動回転される。
【０１０４】
一方、第３モーターＭ３は、移動壁３４Ｐを移動させる移動力、およびコンテナスクリュー３１ＭＰを回転させる回転駆動力を発生する。第２ハウジングセンサー２６Ｐは、第１ハウジングセンサー２６と同様に、プリンターの現像装置内のトナー量に応じて異なる電圧を出力する。
【０１０５】
本実施形態では、第２制御部５０Ｐは、移動壁３４Ｐの第１方向への移動と、コンテナスクリュー３１ＭＰの回転駆動とを同期して制御する。したがって、単一の駆動部を利用して、移動壁３４Ｐの移動およびコンテナスクリュー３１ＭＰの回転を実現することができる。また、制御部５０Ｐは、第２ハウジングセンサー２６Ｐの出力結果に応じて、第３モーターＭ３を制御する。このため、第２ハウジングセンサー２６Ｐが現像装置のトナーの残量を精度よく検知した上で、コンテナスクリュー３１ＭＰの回転によって現像装置にトナーを補給することができる。この際、コンテナスクリュー３１ＭＰとともに移動壁３４Ｐが第１方向（図１２の矢印ＤＡ）に移動するため、常にトナー排出口３１９Ｐの上方にトナーを分布させることができる。
【０１０６】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０、３０Ｐおよびこれらを備えたプリンター１００について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。
【０１０７】
（１）上記の第１の実施形態では、プリンター１００としてモノクロプリンターをもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。特に、プリンター１００がタンデム式のカラープリンターの場合には、プリンター１００の開閉カバー１００Ｃ（図２）が開放された後、複数色のトナーに対応してそれぞれのトナーコンテナ３０が上方から隣接するように筐体１０１に装着されてもよい。
【０１０８】
（２）また、上記の実施形態では、トナー搬送部３１Ｌがコンテナ本体３１の一端側から他端側にかけて延設される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナー搬送部３１Ｌは、コンテナ本体３１の第１方向の中央部からトナー排出口３１９に至るまで延設されてもよい。また、トナー搬送部３１Ｌは、コンテナ本体３１の第１方向の端部（左壁３１５）よりも突出するように配設されてもよい。
【０１０９】
（３）また、上記の第２の実施形態では、第２制御部５０Ｐが、移動壁３４Ｐの移動と、コンテナスクリュー３１ＭＰの回転駆動とを同期して制御する態様にて説明した。本発明は、これに限定されるものではない。プリンターは不図示のモーターと伝達機構とを備える態様でもよい。モーターは、第１回転方向および第１回転方向とは逆の第２回転方向に回転可能なモーターである。そして、伝達機構は、プリンターに配設され、モーターに連結される。更に、伝達機構は、トナーコンテナがプリンターに装着されると、トナーコンテナの回転ギアおよびコンテナスクリューに連結される。伝達機構は、ワンウェイクラッチを含む。そして、伝達機構は、モーターの第１回転方向への回転に伴って、移動壁を第１方向へ移動させるとともにコンテナスクリューを回転駆動させる。一方、伝達機構は、モーターの第２回転方向への回転に伴って、移動壁を停止させた状態でコンテナスクリューを回転駆動させる。このような構成によれば、モーターの回転方向を切り替えることで、コンテナスクリューの回転駆動に対応して、移動壁の移動を切り替えることができる。すなわち、現像装置へのトナー補給が必要な場合には、不図示の制御部がモーターを第２回転方向に回転させることで、コンテナスクリューだけを回転駆動させることができる。一方、コンテナスクリューが回転されるにも関わらず、現像装置のトナー量が増加しない場合には、前記制御部がモーターを第１方向に回転させることで、コンテナスクリューを回転させるとともに移動壁を移動させることができる。このため、必要な場合だけ、移動壁を移動させることが可能となり、トナーコンテナの収容空間内のトナーがトナー排出口の上方に向かって過剰に押圧されることが防止される。
【符号の説明】
【０１１０】
１００  プリンター（画像形成装置）
１０９  コンテナ収容部
１２１  感光体ドラム（像担持体）
１２６  転写ローラー（転写部）
２０  現像装置
２５  トナー補給口
２６  第１ハウジングセンサー（第２検知センサー）
２６Ｐ  第２ハウジングセンサー（第３検知センサー）
３０、３０Ｐ  トナーコンテナ（現像剤収容容器）
３１  コンテナ本体（容器本体）
３１１  底部
３１２  天板
３１３  前壁
３１４  後壁
３１５  左壁（壁部）
３１６  フランジ部
３１９、３１９Ｐ  トナー排出口（現像剤排出口）
３１Ｈ  内部空間
３１Ｊ  本体軸受部
３１Ｋ  内周部
３１Ｓ  収容空間
３１Ｔ  トナーセンサー（第１検知センサー）
３２  攪拌ディスク
３２Ｊ  ディスク軸穴部
３３  シャフト（シャフト部）
３３１  第１シャフト端部
３３２  第２シャフト端部
３３３  雄螺旋部
３３４  移動壁停止部
３４、３４Ｐ  移動壁
３４０  搬送壁部
３４０Ａ  軸受部
３４０Ｂ  トナー補給孔
３４０Ｃ  円筒部
３４０Ｄ  雌螺旋部
３４０Ｓ  搬送面
３４１  外周壁部
３４２  内壁シール
３４３  シャフトシール
３４４  補給孔キャップ
３４Ｊ  移動壁軸穴部
３４Ｋ  外周部
３６  スポンジシール
３７  蓋部
３７Ｊ  蓋軸穴部
３８  回転ギア（駆動伝達部）
３８１  外周ギア部
３８Ｊ  ギア軸穴部
３９  カバー
４０  スクリュー
５０  第１制御部
５０Ｐ  第２制御部
Ｍ１  第１モーター（第１駆動部）
Ｍ２  第２モーター（第２駆動部）
Ｍ３  第３モーター（第３駆動部）
【図３】
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【図４】
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【図１】
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【図２】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0005998122.tif 000008
【図８】
0005998122.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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