(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと通信可能な情報処理装置であって、
当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段と、
前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付手段と、
前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に、当該お知らせ情報に対応する前記記憶手段にインストール済みであると記憶されたソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段で前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御手段と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記取得手段で取得したお知らせ情報を表示部に表示するように制御する表示制御手段を更に備え、
前記選択受付手段は、前記表示部を介して前記お知らせ情報の選択を受け付けることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記表示制御手段は、前記取得手段で取得したお知らせ情報をリスト表示するように制御することを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記取得手段は、前記お知らせ情報として第１のお知らせ情報と、当該第１のお知らせ情報より更新頻度の低い第２のお知らせ情報を取得し、
前記表示制御手段は、前記第２のお知らせ情報の画面と前記第１のお知らせ情報の画面とを切り替え可能であり、前記第２のお知らせ情報の画面を前記第１のお知らせ情報の画面より先に表示させることを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記取得手段は、前記表示制御手段で前記第２のお知らせ情報の画面を表示している間に、前記第１のお知らせ情報を前記サーバから取得することを特徴とする請求項４に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記お知らせ情報には対応するソフトウェアの情報が掲載されるウェブページのＵＲＬも含めることが可能であり、
前記起動制御手段は、前記判定手段で前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていないと判定された場合に、前記ＵＲＬを引き渡してブラウザを起動するように制御することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記お知らせ情報に対応するソフトウェアの情報が掲載されるウェブページのＵＲＬが含まれているか否かを判定するＵＲＬ有無判定手段を更に備え、
前記ＵＲＬ有無判定手段で前記ＵＲＬが含まれていると判定された場合には、ブラウザの起動をするよう制御し、前記ＵＲＬが含まれていない判定された場合には、ブラウザを起動しないことを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記情報処理装置は、前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に対応するソフトウェアが、前記情報処理装置にインストールされているか否かを示す、あらかじめレジストリを検索した結果である検索結果を一時記憶する一時記憶手段を更に備え、
前記判定手段は、前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に、当該お知らせ情報に対応するソフトウェアであって、前記一時記憶手段で記憶する前記検索結果がインストール済みであることを示すソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを判定することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項９】
サーバと通信可能な情報処理装置であって、当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段を備える情報処理装置の制御方法であって、
前記情報処理装置が、
前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得ステップと、
前記取得ステップにより取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付ステップと、
前記選択受付ステップで選択を受け付けた前記お知らせ情報に、当該お知らせ情報に対応する前記記憶手段にインストール済みであると記憶されたソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップで前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御ステップと
を備えることを特徴とする情報処理装置の制御方法。
【請求項１０】
サーバと通信可能な情報処理装置であって、当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段を備える情報処理装置で実行可能なプログラムであって、
前記情報処理装置を、
前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付手段と、
前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に、当該お知らせ情報に対応する前記記憶手段にインストール済みであると記憶されたソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段で前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御手段
として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１１】
サーバと、当該サーバと通信可能な情報処理装置とを含む情報処理システムであって、
当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段と、
前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付手段と、
前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に、当該お知らせ情報に対応する前記記憶手段にインストール済みであると記憶されたソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段で前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御手段と
を備えることを特徴とする情報処理システム。
【請求項１２】
サーバと、当該サーバと通信可能な情報処理装置とを含む情報処理システムの制御方法であって、
前記情報処理装置が、
前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得ステップと、
前記取得ステップにより取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付ステップと、
当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段に基づいて、前記選択受付ステップで選択を受け付けた前記お知らせ情報に対応するインストール済みのソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを、判定する判定ステップと、
前記判定ステップで前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御ステップと
を備えることを特徴とする情報処理システムの制御方法。
【請求項１３】
サーバと、当該サーバと通信可能な情報処理装置とを含む情報処理システムで実行可能なプログラムであって、
前記情報処理システムを、
前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付手段と、
当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段に基づいて、前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に対応するインストール済みのソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを、判定する判定手段と、
前記判定手段で前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御手段
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理サーバにおいて更新された製品情報等を通知する、クライアント端末へインストールされるサポートツールに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、常駐型アプリケーションとしてユーザＰＣのユーザ環境（利用製品、利用ソフトウェア、利用ＯＳなど）を自動認識の上、定期的にインターネットに接続して管理サーバから関連する更新情報を取得し、ポップアップウィンドウでサポート情報等のヘッドラインを通知するサービスや、自動認識した製品やソフトウェアに関連するリンクの一覧を表示するＷＥＢリンク一覧などのサービスを提供するサポートツールがある。
【０００３】
しかしながら、現状では、ソフトウェア製品に関するサポート情報を配信する際に、そのソフトウェアに関連するＷＥＢページが存在しない場合、新規に作成する必要があり、ＷＥＢページを作成するコストがかかる。
【０００４】
また、本来、ソフトウェアの機能を説明するには、ホームページの文章や図などで紹介するよりも、ユーザに実際のソフトウェアを起動してもらい操作してもらう方がコストもかからず、機能紹介としても効果的である。
【０００５】
特許文献１には、クライアントアプリケーション上に設けられるＧＵＩボタンの機能を簡単に変更することができるクライアント／サーバ・システムを提供する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２１５５７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載の技術は、クライアントアプリケーションが、ネットワーク上に存在するサーバに接続して、クライアントアプリケーションが各種の処理を行うために必要なパラメータの値とボタン画像から構成される情報であるボタン情報をダウンロードするという技術である。これにより、各ボタンが押されたときのクライアントアプリケーションの挙動を、ボタン情報に含まれるパラメータの値を変えることにより実現することができる。
【０００８】
しかしながら、サポートツールが受信したサポート情報のうち、ソフトウェアに関する情報がユーザにより選択された場合、当該ソフトウェアがインストールされているクライアント端末において当該ソフトウェアを起動することは考慮されていない。
【０００９】
本発明の目的は、サーバから取得したソフトウェアに関連する情報であるお知らせ情報のうち選択されたお知らせ情報にかかるソフトウェアを起動させることを可能とする仕組みを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、サーバと通信可能な情報処理装置であって、当該情報処理装置にインストール済みのソフトウェアのインストール情報を記憶する記憶手段と、前記サーバから、当該情報処理装置に対するお知らせ情報を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された前記お知らせ情報の選択を受け付ける選択受付手段と、前記選択受付手段で選択を受け付けた前記お知らせ情報に、当該お知らせ情報に対応する前記記憶手段にインストール済みであると記憶されたソフトウェアの起動情報が含まれているか否かを判定する判定手段と、前記判定手段で前記お知らせ情報に前記ソフトウェアの起動情報が含まれていると判定された場合に、当該起動情報を用いて対応するソフトウェアを起動するよう制御する起動制御手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、サーバから取得したソフトウェアに関連する情報であるお知らせ情報のうち選択されたお知らせ情報にかかるソフトウェアを起動させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】情報処理システムを示すシステム構成図である。
【図２】ハードウェア構成図である。
【図３】管理サーバとクライアント端末の機能構成図である。
【図４】管理サーバにおける処理を示すフローチャートである。
【図５】お知らせ情報を示す概念図である。
【図６】お知らせ情報の具体例を示す表である。
【図７】Ｍ製品に関するお知らせ情報の一例である。
【図８】Ｋ製品に関するお知らせ情報の一例である。
【図９】クライアント端末における処理を示すフローチャートである。
【図１０】インストール時の処理を示すフローチャートである。
【図１１】メッセージの一例である。
【図１２】選択画面の一例である。
【図１３】設定画面の一例である。
【図１４】お知らせ情報を絞り込む概念図である。
【図１５】ポップアップ画面の一例である。
【図１６】ポップアップ画面の一例である。
【図１７】製品詳細情報画面の一例である。
【図１８】定期診断の処理を示すフローチャートである。
【図１９】機器接続時の処理を示すフローチャートである。
【図２０】手動診断の処理を示すフローチャートである。
【図２１】ポップアップ画面の一例である。
【図２２】製品詳細情報画面の一例である。
【図２３】製品情報の具体例を示す表である。
【図２４】お知らせ情報の応答電文の一例である。
【図２５】製品情報メニューに関する情報の応答電文の一例である。
【図２６】お知らせや製品メニューから情報を選択したときの処理の流れを示すフローチャート（１）
【図２７】お知らせや製品メニューから情報を選択したときの処理の流れを示すフローチャート（２）
【図２８】お知らせや製品メニューから情報を選択したときの処理の流れを示すフローチャート（３）
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態を説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施形態の情報処理システムの構成を示す図である。
【００１５】
管理サーバ１０１とクライアント端末１０２は、ネットワーク１０３を介してサポートツール（アプリケーション）へ配信する情報を相互に交換する。
【００１６】
尚、図１のネットワーク上に接続される各種端末の構成は一例であり、用途や目的に応じて様々な構成例があることは言うまでもない。
【００１７】
管理サーバ１０１は、製品に関するサポート情報やプロモーション情報を管理し、クライアント端末１０２に対して情報を配信する。
【００１８】
クライアント端末１０２は、一般利用者が操作するパーソナルコンピュータである。クライアント端末へサポートツールをインストールすることで、製品に関するサポート情報やプロモーション情報を受信することができる。
【００１９】
次に、図１の管理サーバ１０１およびクライアント端末１０２のハードウェア構成について、図２を用いて説明する。
【００２０】
図２は、管理サーバ１０１およびクライアント端末１０２のハードウェア構成を示す図である。
【００２１】
ＣＰＵ２０１は、システムバス２０４に接続される各デバイスやコントローラを統括的に制御する。
【００２２】
また、ＲＯＭ２０２あるいは外部メモリ２１１には、ＣＰＵ２０１の制御プログラムであるＢＩＯＳ（Ｂａｓｉｃ  Ｉｎｐｕｔ  ／  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｓｙｓｔｅｍ）やオペレーティングシステムプログラム（以下、ＯＳ）や、各サーバ或いは各ＰＣの実行する機能を実現するために必要な後述する各種プログラム等が記憶されている。
【００２３】
ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。ＣＰＵ２０１は、処理の実行に際して必要なプログラム等をＲＡＭ２０３にロードして、プログラムを実行することで各種動作を実現するものである。
【００２４】
また、入力コントローラ（入力Ｃ）２０５は、キーボード２０９や不図示のマウス等のポインティングデバイスからの入力を制御する。
【００２５】
ビデオコントローラ（ＶＣ）２０６は、ＣＲＴディスプレイ（ＣＲＴ）２１０等の表示器への表示を制御する。表示器はＣＲＴだけでなく、液晶ディスプレイでも構わない。これらは必要に応じて管理者が使用するものである。本発明には直接関係があるものではない。
【００２６】
メモリコントローラ（ＭＣ）２０７は、ブートプログラム、ブラウザソフトウエア、各種のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル、各種データ等を記憶するハードディスク（ＨＤ）やＦＤ或いはＰＣＭＣＩＡカードスロットにアダプタを介して接続されるＣＦメモリ等の外部メモリ２１１へのアクセスを制御する。
【００２７】
通信Ｉ／Ｆコントローラ（通信Ｉ／ＦＣ）２０８は、ネットワークを介して、外部機器と接続・通信するものであり、ネットワークでの通信制御処理を実行する。例えば、ＴＣＰ／ＩＰを用いたインターネット通信等が可能である。
【００２８】
なお、ＣＰＵ２０１は、例えばＲＡＭ２０３内の表示情報用領域へアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行することにより、ＣＲＴ２１０上での表示を可能としている。また、ＣＰＵ２０１は、ＣＲＴ２１０上の不図示のマウスカーソル等でのユーザ指示を可能とする。
【００２９】
本発明を実現するためのプログラム２１２は外部メモリ２１１に記録されており、必要に応じてＲＡＭ２０３にロードされることによりＣＰＵ２０１によって実行されるものである。さらに、本発明に係わるプログラム２１２が用いる定義ファイル２１３及び各種情報テーブル２１４は外部メモリ２１１に格納されており、これらについての詳細な説明は後述する。
【００３０】
図３は、本発明の実施形態の情報処理システムの各端末における機能構成を示す図である。
【００３１】
管理サーバ１０１は、マスター情報登録機能３０１、更新情報登録機能３０２、配信条件登録機能３０３、通信機能３０４を備える。
【００３２】
マスター情報登録機能３０１は、製品やソフトウェアに関するマスター情報を登録する機能である。ここで、マスター情報には、製品マスター、ソフトウェアマスター、カテゴリマスターが含まれる。
【００３３】
製品マスターには、製品に関する複数の情報（項目）が製品毎に登録される。具体的には、製品区分、製品名称、型番、サポート期間、対応ソフトウェア（対応ドライバ、対応アプリケーション、対応ＯＳ）等が登録される。
【００３４】
ソフトウェアマスターには、ソフトウェアに関する複数の情報（項目）がソフトウェア毎に登録される。具体的には、ソフトウェア区分、ソフトウェア名称、対応ＯＳ、公開期間等が登録される。
【００３５】
更新情報登録機能３０２は、製品やソフトウェアに関する更新情報を登録する機能である。更新情報には、お知らせ情報、製品情報メニューに関する情報（製品メニュー情報）、Ｑ＆Ａ一覧の情報、ソフトバージョン情報などが含まれる。
【００３６】
お知らせ情報には、製品に関するキャンペーン情報、イベント情報等などをユーザに知らせるためのタイトル、見出し、内容とともに、その情報が掲載されているＷＥＢページのＵＲＬ情報、または当該お知らせが関連しているソフトウェアの起動命令が含まれる。また、このお知らせの階層を特定する情報も含まれる。
【００３７】
登録されたお知らせ情報の一例を図６に示す。ＣＳＶ形式のファイルとして一括して登録したり、登録画面を介して個別に登録したりすることができる。
【００３８】
製品情報メニューに関する情報は、個別の製品または特定のジャンルの製品に用意されたコンテンツを表示させるための情報であって、タイトル、表示内容、ＵＲＬ情報、または当該お知らせが関連しているソフトウェアの起動命令等が含まれる。図２３に一例を示す。
【００３９】
配信条件登録機能３０３は、登録された更新情報をどの製品やソフトウェアを所有しているユーザに配信するかの配信条件を登録する機能である。配信条件は、配信条件マスターに登録される。具体的には、配信条件名称、製品（区分、名称）、ソフトウェア（区分、名称）、ＯＳ区分等が登録される。これにより、例えば、全製品区分に対して配信することもできるし、Ｍ区分のインクジェットプリンターを所有しているユーザに対して配信することもできるようになる。
【００４０】
通信機能３０４は、クライアント端末１０２と、データ通信により、情報の交換を行う機能である。
【００４１】
また、サポートツールがインストールされたクライアント端末１０２は、更新情報診断機能３０５、ＨＷ、ＳＷ検出機能３０６、設定ファイル登録機能３０７、通信機能３０８、表示機能３０９を備える。
【００４２】
更新情報診断機能３０５は、管理サーバから取得した更新情報から、既に取得している更新情報に対して新しい更新情報が含まれていないかどうかを判定する機能である。
【００４３】
ＨＷ、ＳＷ検出機能３０６は、クライアント端末１０２に接続されているハードウェアや、インストールされているソフトウェアを検出する機能である。
【００４４】
設定ファイル登録機能３０７は、サポートツールに関する設定ファイルを登録する機能である。設定ファイルには、Ｍ／Ｋ製品情報、通知頻度、通知方法など各種設定情報が定義されている。
【００４５】
通信機能３０８は、管理サーバ１０１と、データ通信により、情報の交換を行う機能である。
【００４６】
表示機能３０９は、サポートツールの画面、ポップアップ画面、更新情報などを表示装置へ表示する機能である。
【００４７】
なお、クライアント端末へ更新情報を配信するサービスを行う前に、管理サーバにおいて各種登録を行う必要がある。そこで、次に管理サーバにおける登録処理を説明する。
【００４８】
図４は、管理サーバにおける各種登録処理の流れを示すフローチャートである。
【００４９】
ステップ４０１において、管理サーバは、マスター情報の登録を行う。具体的には、管理者がマスター情報登録画面（不図示）に、製品やソフトウェアごとの情報の入力を行う。上述した通り、マスター情報には、製品マスター、ソフトウェアマスターが含まれる。
【００５０】
ステップ４０２において、管理サーバは、配信条件の登録を行う。具体的には、管理者が配信条件登録画面（不図示）から、配信条件の入力を行う。まず、「配信条件名称」、を入力し、「製品」「ソフトウェア」「ＯＳ」それぞれに対して配信条件を選択する。「製品」については、区分、名称、認識の各項目に対するプルダウンリストから選択を行う。例えば、区分「全製品区分」、名称「選択した区分の全製品」、認識「共通」と選択したり、区分「インクジェットプリンター」、名称「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」、認識「Ｍ区分」と選択したりする。これにより、管理者は、配信先をきめ細かく登録することができる。
【００５１】
また、「ソフトウェア」についても同様に区分、名称をプルダウンリストから選択する。「ＯＳ」については、対象ＯＳをチェックして選択する。
【００５２】
全てを入力・選択した後、登録ボタンを押すことで、配信条件を登録することができる。また、複数の配信条件を登録することができる。なお、「配信条件名称」によりそれぞれの配信条件を特定することができる。上述した通り、配信条件マスターとして登録される。
【００５３】
ステップ４０３において、管理サーバは、更新情報の登録を行う。具体的には、管理者が更新情報登録画面（不図示）から、更新情報の入力を行う。本実施の形態では、更新情報を定義したＣＳＶ形式のファイルを取り込むことで登録を行う。
【００５４】
図６にＣＳＶ形式のファイルの一例を示す。
【００５５】
項目として、カテゴリ製品区分６０１、第１階層６０２、第２階層６０３、第３階層６０４、タイトル６０５、見出し６０６、お知らせ内容６０７、配信条件６０８、フォント６０９、タイトル画像６１０、リンクＵＲＬ６１１、優先順６１２、表示順６１３、公開開始日６１４、公開終了日６１５、更新日時６１６、Ｓ／Ｗ起動命令６１７がある（Ｓ／Ｗは、ソフトウェアの略である。）。
【００５６】
カテゴリ製品区分６０１は、カテゴリを示す値が入力される（カテゴリ区分）。例えば、Ｍ１は、インクジェットプリンター（Ｍ区分）、Ｍ２は、インクジェット複合機（Ｍ区分）、Ｋ１は、インクジェットプリンター（Ｋ区分）を示す。この区分は、クライアント端末へ配信された場合、クライアント端末内で登録される設定ファイルのカテゴリ区分との比較に用いられる。
【００５７】
第１階層６０２は、第１階層を識別するための値が入力される。例えば、１００は、「おすすめ情報」、２００は、「サポート情報」とする。
【００５８】
第２階層６０３は、第２階層を識別するための値が入力される。例えば、１１０は、「イベント」情報、１３０は、「セミナー」情報などである。
【００５９】
同様に、第３階層６０４は、第３階層を識別するための値が入力される。
【００６０】
第１階層６０２〜第３階層６０４は、この区分は、クライアント端末へ配信された場合、クライアント端末内で登録される設定ファイルの階層との比較に用いられる。
【００６１】
タイトル６０５は、お知らせのタイトルが入力される。
【００６２】
見出し６０６は、お知らせの見出し文が入力される。
【００６３】
お知らせ内容６０７は、詳細なお知らせ内容が入力される。
【００６４】
配信条件６０８は、予め登録されている配信条件名称を指定する。
【００６５】
フォント６０９は、表示するフォント際のフォントの種別などを入力する。
【００６６】
タイトル画像６１０は、タイトルとして表示する画像ファイルを指定する。
【００６７】
リンクＵＲＬ６１１は、関連する情報が掲載されているＵＲＬ情報を入力する。
【００６８】
優先順６１２は、表示する際の優先度を指定する。例えば、数値が小さくなるほど優先度が高い。この例では、Ｍ１、Ｍ２が「１」、Ｋ１が「２」としているが、これはＭ区分とＫ区分の表示を分けるためである。Ｍ区分は製品を持っているものであり、Ｋ区分は興味がある区分であるので、Ｍ区分を優先して表示するためである。
【００６９】
表示順６１３は、同じ優先度の場合に、表示する順序を指定する。例えば、数値が小さいほど表示順を早くする。同じ、優先順の場合、この表示順の通り表示することとなる。
【００７０】
公開開始日６１４は、お知らせ情報を公開する日付を入力する。
【００７１】
公開終了日６１５は、お知らせ情報を終了する日付を入力する。
【００７２】
更新日時６１６は、表示する更新日時を入力する。
【００７３】
Ｓ／Ｗ起動命令６１７は、お知らせが関連するソフトウェアの起動命令情報を入力する。
【００７４】
以上、管理サーバにおける登録処理を説明した。
【００７５】
また、更新情報として、後述する製品情報メニューに表示させるための製品情報メニューの情報を登録することもできる。この情報は、ＣＳＶ形式のファイルを取り込むことで登録を行う。
【００７６】
図２３にＣＳＶ形式のファイルの一例を示す。
【００７７】
項目として、型番２３０１、タイトル２３０２、表示内容２３０３、フォント２３０４、タイトル画像２３０５、リンクＵＲＬ２３０６、表示順２３０７
公開開始日２３０８、公開終了日２３０９、更新日時２３１０、Ｓ／Ｗ起動命令２３１１がある。
【００７８】
型番２３０１は、製品を特定する製品名称が入力される。例えば、「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」など。これによりこのレコードがどの製品に関する情報であるかを特定することができる。
【００７９】
タイトル２３０２は、製品情報メニューにおけるタイトル（タイトル情報）が入力される。このタイトルによりこのレコードがどのような情報の種類であるかを特定することができる。
【００８０】
表示内容２３０３には、製品情報メニューに表示する内容が入力される。
【００８１】
フォント２３０４は、表示するフォント際のフォントの種別などを入力する。
タイトル画像２３０５は、製品情報メニューに表示する画像ファイルを指定する。例えば、「メール問合せ」、「ダウンロード」等の文字が表示された画像や、クリップアートのようなシンボルイメージ画像であってもよい。ユーザがこの画像を見た時に、何についての情報であるかを識別できればよい。
リンクＵＲＬ２３０６は、関連する情報が掲載されているＵＲＬ情報を入力する。ＵＲＬ情報とは、製品にかかる情報が掲載されるウェブサイトを示すアドレス情報である。本実施の形態では、タイトル画像とＵＲＬ情報を対応づけて表示させておき、ユーザによりタイトル画像がマウス等で選択された場合に、ＵＲＬ情報を用いて、ウェブサイトへアクセスすることができるようにしている。
【００８２】
表示順２３０７は、表示する順序を指定する。例えば、数値が小さいほど表示順を早くする。この順序は、同じ型番の中で決めるものである。この例では、「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」の場合、「Ｑ＆Ａ一覧」、「メール問合せ」、「ダウンロード」の順番で表示することを示している。なお、表示数は特に制限がなく、タイトルを増やすことも減らすこともできる。つまり、管理者は、新たな製品情報メニューの情報を登録することで、ユーザの製品情報メニューに表示させるタイトルを増やすことも減らすことも可能となる。
【００８３】
公開開始日２３０８は、製品情報を公開する日付を入力する。
【００８４】
公開終了日２３０９は、製品情報を終了する日付を入力する。
【００８５】
更新日時２３１０は、表示する更新日時を入力する。
【００８６】
Ｓ／Ｗ起動命令２３１１は、製品情報メニューが関連するソフトウェアの起動命令情報を入力する。
【００８７】
以上、管理サーバにおける登録処理を説明した。
【００８８】
次に、クライアント端末におけるサポートツールの処理の流れを説明する。
【００８９】
図９は、クライアント端末におけるサポートツールの処理の流れを示すフローチャートである。
【００９０】
サポートツールは、インストール時９０１、定期診断９０２、機器接続時９０３、手動診断９０４の４つのタイミングで処理が開始される。以下、それぞれ詳細に説明する。
【００９１】
まず、インストール時９０１の動作を、図１０を用いて説明する。
【００９２】
図１０は、サポートツールの処理の流れを示すフローチャートである。
【００９３】
最初に、クライアント端末を操作するユーザは、サポートツールのインストーラーをインターネット上のホームページなどから入手しておく。
【００９４】
ステップ１００１において、クライアント端末は、インストーラーに対して実行指示がなされるとインストール処理を開始する。
【００９５】
ステップ１００２において、クライアント端末は、管理サーバに対してマスター情報を要求する。例えば、ＳＯＡＰメッセージにより、管理サーバに対してマスター情報を要求する。
【００９６】
ステップ１００３において、管理サーバは、要求を受け付ける。
【００９７】
ステップ１００４において、管理サーバは、マスター情報を送信する。上述した通り、マスター情報には、製品マスター、ソフトウェアマスター、カテゴリマスターが含まれる。
【００９８】
なお、クライアント端末と管理サーバのデータ通信は、ＸＭＬ形式でデータ交換が行われる。
【００９９】
ステップ１００５において、クライアント端末は、マスター情報を受信する。マスター情報は次回以降も利用できるよう保存しておくことができる。再度、管理サーバからマスター情報を取得した場合、新マスター情報と、この保存した情報とを比較して情報を更新して保存する。具体的には、製品マスターの場合、更新前の型番と、取得した型番とを突き合わせて、一致するものがある場合、レコードを更新し、一致するものがない場合は、レコードを新規追加する。ソフトウェマスター、カテゴリマスターの場合も同様である。
【０１００】
ステップ１００６において、クライアント端末は、ハードウェアとソフトウェアを検知する。なお、ハードウェアの検知は、ハードウェアのドライバがインストールされているかにより検知する。また、ソフトウェアの検知はインストールされているソフトウェアを検知する。
【０１０１】
ステップ１００７において、クライアント端末は、持っている製品（Ｍ製品）の一覧を表示する。
【０１０２】
具体的には、取得したマスター情報（カテゴリマスター）に含まれるＭ区分に該当する製品を検知した場合、Ｍ製品であるとして表示する。例えば、Ｍ区分に「インクジェットプリンター」が含まれる場合であって、「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」が検出された場合は、Ｍ製品であるとして表示する。図１１に表示例を示す。Ｍ区分のＭ製品が抽出されたとの情報は、設定ファイルに記録される。複数抽出された場合は、製品ごとにＭ区分のＭ製品であるとして記録される。
【０１０３】
ステップ１００８において、クライアント端末は、製品を追加する画面を表示する。デフォルトで、持っている製品（Ｍ製品）は選択された状態となるため、ここでは、持っていないが興味がある製品（Ｋ製品）の登録を行う。本実施の形態では、例えば、「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」、「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００３」といった、個々の製品を選択するのではなく、興味のある製品のカテゴリを選択している（Ｋ区分の選択）。これにより、ユーザは、興味がある製品に関する情報を入手することが可能となる。一方、サービス提供者は、このようなユーザに対して効率的にプロモーション情報を配信することができる。図１２に表示例を示す。なお、インストール時は、便宜上、製品カテゴリのみの選択としているが、ユーザは、インストール後、環境設定からより詳細な設定をすることが可能となる。各階層レベルで配信を希望する情報を設定することができる。図１３に表示例を示す。これは、Ｋ区分として「パーソナル向けスキャナー」を選択した場合を例としている。デフォルトでは、全ての階層レベルが選択状態となっているが、任意に再選択可能である。ここでは、第１階層の「サービス情報」が選択されている。また、第２階層の「製品情報」「イベント」が選択され、「キャンペーン」は未選択である。さらに、第３階層の「新製品情報」「スペシャル・コンテンツ」「展示会」「写真展」が選択されている。この選択情報については、設定ファイルに記録される。具体的には、Ｋ区分ごとに、どの階層のどの項目が選択されているかが記録される。これによって、よりきめ細やかな情報の交換が可能となる。なお、Ｍ区分についても同様に設定できるものとする。
【０１０４】
ステップ１００９において、クライアント端末は、Ｋ区分が追加されたかを判定する。追加された場合、ステップ１０１０へ進み、追加されなかった場合、ステップ１０１１へ進む。
【０１０５】
ステップ１０１０において、クライアント端末は、追加されたＫ区分を設定ファイルに記録する。
【０１０６】
ステップ１０１１において、クライアント端末は、更新情報を要求する。例えば、ＳＯＡＰメッセージにより、管理サーバに対して更新情報を要求する。要求電文には、お知らせ情報を要求する電文、製品情報メニューに関する情報を要求する電文、Ｑ＆Ａ一覧の情報を要求する電文が含まれる。
【０１０７】
お知らせ情報を要求する電文には、ＭＡＣアドレス（端末情報のＭＡＣアドレス）、常駐ＡＰＬアクセス区分（インストール直後、定期診断、機器接続時、手動診断）、ＯＳ区分（端末情報のＯＳ区分）、Ｍ／Ｋ区分（配信対象製品区分一覧のＭ／Ｋ区分）、製品区分（配信対象製品区分一覧の製品区分）、カテゴリ１コード（配信対象製品区分一覧のカテゴリ１コード）、カテゴリ２コード（配信対象製品区分一覧のカテゴリ２コード）、カテゴリ３コード（配信対象製品区分一覧のカテゴリ３コード）、型番（配信対象製品一覧の型番）、認識区分（配信対象製品一覧の認識区分）、ソフトウェア名称（配信対象ソフトウェア一覧のソフトウェア名称）、お知らせ情報最終更新日（お知らせ情報ファイルのタイムスタンプ（存在しない場合は空のままとする））、ログインＩＤ（ＡＰＬ定義のログインＩＤ）、パスワード（ＡＰＬ定義のパスワード）、常駐ＡＰＬバージョン（ＡＰＬ定義の常駐ＡＰＬバージョン）等が含まれる。
【０１０８】
また、製品情報メニューに関する情報を要求する電文には、ＭＡＣアドレス（端末情報のＭＡＣアドレス）、常駐ＡＰＬアクセス区分（インストール直後、定期診断、機器接続時）、ＯＳ区分（端末情報のＯＳ区分）、型番（配信対象製品一覧の型番）、製品情報メニュー最終更新日（製品情報メニューファイルのタイムスタンプ（存在しない場合は空のままとする））、ログインＩＤ（ＡＰＬ定義のログインＩＤ）、パスワード（ＡＰＬ定義のパスワード）、常駐ＡＰＬバージョン（ＡＰＬ定義の常駐ＡＰＬバージョン）等が含まれる。
【０１０９】
ステップ１０１２において、管理サーバは、要求を受け付ける。
【０１１０】
ステップ１０１３において、管理サーバは、更新情報を送信する。更新情報には、上述した通り、お知らせ情報、製品情報メニューに関する情報、Ｑ＆Ａ一覧の情報、ソフトバージョン情報が含まれる。
【０１１１】
なお、この更新情報は、ステップ１０１２においてクライアント端末から受信した要求電文と、製品情報マスター、ソフトウェアマスター、カテゴリマスター、配信条件マスターのそれぞれの情報とを用いて、要求元クライアント端末へ配信するお知らせ情報、製品情報メニューに関する情報、Ｑ＆Ａ一覧の情報、ソフトバージョン情報を特定している。
【０１１２】
なお、お知らせ情報の応答電文は、図２４に示すとおりである。
【０１１３】
また、製品情報メニューに関する情報の応答電文は、図２５に示すとおりである。
【０１１４】
なお、クライアント端末と管理サーバのデータ通信は、ＸＭＬ形式でデータ交換が行われる。
【０１１５】
ステップ１０１４において、クライアント端末は、更新情報を受信する。受信した更新情報は、ファイルに保存しておく（お知らせ情報、製品情報メニューに関する情報等、複数のファイルに分けて保存してもよい。）
【０１１６】
ステップ１０１５において、クライアント端末は、受信した更新情報を用いて診断を行う。また、更新処理も行う。なお、インストール時は、初めて更新情報を取得するため、更新があったと判定する。一方、インストール以外の場合は、クライアント端末に既に更新情報がファイルとして保存されているためこれを用いる。
【０１１７】
お知らせ情報の場合、更新前のファイルに含まれるお知らせＩＤと応答電文のファイルに含まれるお知らせＩＤとを比較し、一致するものがある場合は、レコードを更新し、一致するものがない場合は、レコードを追加する。また、公開終了日が現在の日時を過ぎているレコードを削除する。これにより、最新のお知らせ情報に更新することができる。
【０１１８】
また、製品情報メニューに関する情報の場合、更新前の製品情報メニューＩＤと応答電文のファイルに含まれる製品情報メニューＩＤとを比較し、一致するものがある場合は、レコードを更新し、一致するものがない場合は、レコードを追加する。また、公開終了日が現在の日時を過ぎているレコードを削除する。これにより、最新の製品情報メニューに関する情報に更新することができる。
【０１１９】
ステップ１０１６において、クライアント端末は、診断の結果、受信した更新情報に新しい情報が含まれているかを判定する。含まれている場合、ステップ１０１７へ進み、含まれていない場合、終了する。インストール時は必ず、ステップ１０１７へ進むこととなる。
【０１２０】
ステップ１０１７において、クライアント端末は、ポップアップ画面を表示する。ポップアップ画面の例を図１５に示す。ポップアップ画面が表示されるとインストール処理は完了する。
【０１２１】
その後、ユーザはマウスなどを操作して、ポップアップ画面からお知らせ情報を確認する。お知らせ情報は、図１６の画面のよう表示される。なお、より詳細な情報を確認したい場合は、「詳細情報画面」ボタン１６０１を押下することにより詳細画面に切り替える。詳細画面の例を図１７に示す。詳細画面では、ポップアップ画面より詳細な情報が表示される。
【０１２２】
ここで、取得したお知らせ情報に含まれるカテゴリ区分および階層と一致するＭ／Ｋ区分および階層が設定ファイルに登録されているかを判別し、合致するものがある場合、そのお知らせ情報を表示する。
【０１２３】
また、配信条件と配信条件マスターを用いて、クライアント端末が配信対象となっているかを判定し、対象となっている場合、そのお知らせ情報を表示する。例えば、配信条件にＯＳの種類が記載されている場合、そのクライアント端末のＯＳが配信対象のＯＳであるかを判定し、配信対象となっている場合、そのお知らせ情報を表示する。
【０１２４】
このように、表示するお知らせ情報を特定している。
【０１２５】
以上、クライアント端末におけるサポートツールの処理の流れを説明した。
【０１２６】
これによりサービス提供者は、条件に合致する特定のユーザに対してターゲットを絞り込んで更新情報（お知らせ情報など）を配信することができ、また、ユーザは、サービス提供者が配信したお知らせのうち自分の条件に合致する情報のみ表示することができる。図１４に絞り込みのイメージを示す。ユーザは、条件（１）〜（５）に合致する情報のみ表示することとなる。
【０１２７】
なお、本実施の形態においては、ステップ１０１５において、クライアント端末が、更新処理を行っているが、管理サーバへ、更新対象となるファイルを渡して、管理サーバ側で更新処理を行ってもよい。この場合、クライアント端末は、更新後のファイルを受け取り、これを用いて画面表示を行う。
【０１２８】
例えば、サーバは、クライアント端末から、前記クライアント端末から設定ファイルに登録されている所有製品の製品カテゴリ区分および興味製品の製品カテゴリ区分と取得し、取得した所有製品の製品カテゴリ区分および興味製品の製品カテゴリ区分と、自身が管理している製品情報から、当該製品情報に含まれるカテゴリ区分とを用いて、クライアント端末へ送信する製品情報を特定し、特定した製品情報を送信する。
【０１２９】
そして、クライアント端末は、受信した製品情報を表示する。
【０１３０】
次に、定期診断時９０２の動作を、図１８を用いて説明する。
【０１３１】
図１８は、サポートツールの処理の流れを示すフローチャートである。
【０１３２】
ステップ１８０１において、クライアント端末は、定期診断の開始タイミングであるかを判定する。開始タイミングである場合、ステップ１８０２へ進み、開始タイミングでない場合、ループしてステップ１８０１へ戻る。具体的には、設定ファイルに記載されている更新頻度により開始タイミングを判定している。
【０１３３】
ステップ１８０２において、クライアント端末は、ハードウェアとソフトウェアを検知する。なお、ハードウェアの検知は、ハードウェアのドライバがインストールされているかにより検知する。また、ソフトウェアの検知はインストールされているソフトウェアを検知する。
【０１３４】
ステップ１８０３において、クライアント端末は、持っている製品に変更あるかを判定する。変更がある場合、ステップ１８０４へ進み、変更がない場合、ステップ１０１１へ進む。ここでは、検知したハードウェアと設定ファイルに記録されているＭ製品との比較を行うことで変更があるかどうかを判定している。
【０１３５】
ステップ１８０４において、クライアント端末は、設定ファイルを更新する。新たなハードウェアが検知された場合は、Ｍ製品に追加し、Ｍ製品として登録されていたハードウェアが検知されなかった場合は、当該Ｍ製品を削除する。また、Ｋ製品として登録されていたものが、Ｍ製品として追加されているかの判定を行い、Ｍ製品として追加されたと判定した場合、Ｋ製品を削除してもよい。例えば、Ｋ製品としてインクジェットプリンターが登録されている場合、新たにインクジェットプリンターの所定の型番のドライバがインストールされた場合には、インクジェットプリンターは、既にＭ製品となっているため、Ｋ製品である必要がないからである。
【０１３６】
ステップ１０１１〜１０１７は、図１０におけるステップ１０１１〜１０１７と同じ処理であるため説明を省略する。
【０１３７】
以上、定期診断時９０２の動作を説明した。
【０１３８】
次に、機器接続時９０３の動作を、図１９を用いて説明する。
【０１３９】
図１９は、サポートツールの処理の流れを示すフローチャートである。
【０１４０】
ステップ１９０１において、クライアント端末は、機器と接続する。電源が投入された機器が接続される。
【０１４１】
ステップ１９０２において、クライアント端末は、ドライバ検知ができたかを判定する。検知できた場合、ステップ１９０３へ進み、検知できなかった場合、終了する。具体的には、マスター情報に登録されている製品は、ドライバ検知できるが、登録されていない製品は、ドライバ検知ができないこととなる。
【０１４２】
ステップ１９０３において、クライアント端末は、ドライバ検知した製品が、新たに追加された製品であるかを判定する。追加された製品である場合、ステップ１９０４へ進み、追加された製品でない場合、ステップ１０１１へ進む。具体的には、ドライバ検知された製品が、設定ファイルにおいてＭ製品として記録されているかにより判定する。記録されていない場合は、新たに追加された製品であると判定することができる。
【０１４３】
ステップ１９０４において、クライアント端末は、設定ファイルを更新する。新たに追加された製品をＭ製品として追加する。また、Ｋ製品として登録されていたものが、Ｍ製品として追加されているかの判定を行い、Ｍ製品として追加されたと判定した場合、Ｋ製品を削除してもよい。
【０１４４】
ステップ１０１１〜ステップ１０１６については、図１０におけるステップ１０１１〜１０１６と同じ処理であるため説明を省略する。
【０１４５】
ステップ１９０５において、クライアント端末は、追加機器の更新情報が含まれているかを判定する。含まれている場合、ステップ１９０７へ進み、含まれていない場合、ステップ１９０８へ進む。
【０１４６】
ステップ１９０６において、クライアント端末は、バルーン表示を行う。バルーン表示を行うことで、ユーザに対して注意を促すためである。
【０１４７】
ステップ１９０７において、クライアント端末は、バルーンがクリックされたかを判定する。クリックされた場合、ステップ１９０８へ進み、クリックされない場合、ループしてステップ１９０７へ戻る。
【０１４８】
ステップ１９０８において、クライアント端末は、ポップアップ画面もしくは詳細情報画面を表示する。
【０１４９】
以上、機器接続時９０３の動作を説明した。
【０１５０】
手動診断９０４の動作を、図２０を用いて説明する。
【０１５１】
図２０は、サポートツールの処理の流れを示すフローチャートである。
【０１５２】
ステップ２００１において、クライアント端末は、アイコンがクリックされたかを判定する。クリックされた場合、ステップ２００２とステップ１０１１へ進み、クリックされない場合、ループしてステップ２００１へ戻る。ここで、アイコンとは、ポップアップ画面もしくは詳細情報画面を起動するためのショートカットアイコンなどのことをいう。
【０１５３】
ステップ２００２において、クライアント端末は、ポップアップ画面もしくは詳細情報画面を表示すると共に、お知らせ情報メニューではなく、製品情報メニューを表示する。図２１にポップアップ画面の製品情報メニューの一例を、図２２に詳細情報画面の製品情報メニューの一例を示す。いずれも製品情報メニュー２１０２、２２０２が選択された状態で表示される。これは、製品情報メニューの情報は、更新される頻度が低く、手動診断時には、管理サーバから更新情報を取得しないため、即時に表示することができるからである。一方、お知らせ情報については、更新頻度が高く、管理サーバから更新情報を取得した後、画面表示する必要があるため、表示までに処理時間がかかるからである。そのため、先に製品情報メニューを表示させておき、その背後で更新情報を取得することとしている。
【０１５４】
ステップ２００３において、クライアント端末は、お知らせメニューが選択されたかを判定する。選択された場合、ステップ１０１７へ進み、選択されない場合、ループしてステップ２００３へ戻る。具体的には、お知らせメニュー２１０１、２１０１が選択されたかを判定する。
【０１５５】
ステップ１０１１〜１０１７は、図１０におけるステップ１０１１〜１０１７と同じ処理であるため説明を省略する。
【０１５６】
以上、手動診断９０４の動作を説明した。
【０１５７】
最後に、図２１、図２２に示す製品情報メニューのユーザによる利用方法を説明する。
【０１５８】
ユーザは、マウスなどを用いて、所望の製品タブ２１０１、２２０１を選択する。
【０１５９】
製品情報メニューには、その製品に関する複数のメニューが表示される。例えば、「Ｑ＆Ａ」「メール問合せ」など。ここでは、図２３、２５の情報に基づき表示がなされている。タイトル画像には、対応するＵＲＬがリンク付けられている。このメニューは、クライアント端末が、製品情報メニューに関する情報を用いて表示する。表示の順番は、図２３、２５に示す「表示順」に従っている。図２１の場合は、一段目から右の順番に、図２２の場合は、上から順番に表示する。
【０１６０】
なお、管理サーバにおいて、図２３に示す表に新たなレコードを追加・削除することで、この画面に表示されるメニューを追加・削除することができる。つまり、管理者は、レコードを追加・削除するだけで、各ユーザのクライアント端末で、メニューを追加したり削除したりすることが可能となる。また、公開開始日と公開終了日の設定をすることにより期間限定のメニューを簡単に追加・削除することが可能となる。
【０１６１】
例えば、ユーザは、「Ｑ＆Ａ」２１０４、２２０４を選択すると、当該製品についてのＱ＆Ａがポップアップ画面もしくは詳細情報画面に表示される。なお、この「Ｑ＆Ａ」は、図１０に示すステップ１０１３において、管理サーバから入手した情報をそのまま表示する。
【０１６２】
一方、「Ｑ＆Ａ」２１０４、２２０４以外を選択した場合、そのメニューに対応づけられているＵＲＬ先のコンテンツの表示もしくは、対応づけられているソフトウェア起動命令を実行させる。
【０１６３】
図２６は、お知らせや製品メニューから情報を選択したときの処理の流れを示すフローチャートである。
【０１６４】
ステップ２６０１において、クライアント端末は、お知らせや製品メニューからサポート情報（入手したアイコンやタイトル）の選択を受け付ける。この選択は、ユーザ操作によるマウスのクリックなどにより行われる。
【０１６５】
ステップ２６０２において、クライアント端末は、選択されたメニューに対応付けられているソフトウェア起動命令が存在するかを判定する。Ｙｅｓの場合、２６０３へ進み、Ｎｏの場合、２６０７へ進む。ここでは、具体的には、図６のお知らせ情報の場合、選択されたお知らせのレコードにＳ／Ｗ起動命令６１７が存在するか、図２３の製品情報の場合、選択された製品情報のレコードにＳ／Ｗ起動命令２３１１が存在するかにより判定を行う。
【０１６６】
ステップ２６０３において、クライアント端末は、ソフトウェアの起動命令文をキーとして、クライアント端末内のレジストリを検索する。ここで、レジストリ（Ｒｅｇｉｓｔｒｙ）とは、マイクロソフト社が提供するオペレーティングシステスＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）の基本情報やソフトウェアの拡張情報などが保存される場所のことをいう。ソフトウェアがインストールされるとレジストリにそのソフトウェアの起動命令文などが登録される。
【０１６７】
ステップ２６０４において、クライアント端末は、ソフトウェアがインストールされているかどうかを判定する。Ｙｅｓの場合、２６０５へ進み、Ｎｏの場合、２６０６へ進む。ここでは、２６０３における検索の結果、レジストリにソフトウェアの起動命令文があったかどうかにより判定している。レジストリに、該当する起動命令文があるということは、そのソフトウェアがインストールされていると判断することができるからである。
【０１６８】
ステップ２６０５において、クライアント端末は、起動命令文をオペレーティングシステムに発行し、当該ソフトウェアを起動する。このように、ユーザは、メニューを選択するだけで、お知らせや製品情報に関連するソフトウェアを容易に起動することができる。
【０１６９】
ステップ２６０６において、クライアント端末は、ソフトウェアがインストールされていないため起動することができないという起動不可メッセージを表示する。
【０１７０】
一方、２６０７において、クライアント端末は、選択されたメニューに対応付けられているＵＲＬが存在するかを判定する。Ｙｅｓの場合、２６０８へ進み、Ｎｏの場合、終了する。ここでは、具体的には、図６のお知らせ情報の場合、選択されたお知らせのレコードにリンクＵＲＬ６１１が存在するか、図２３の製品情報の場合、選択された製品情報のレコードにＵＲＬ２３０６が存在するかにより判定を行う。
【０１７１】
２６０８において、クライアント端末は、対応するＵＲＬに掲載されているコンテンツの表示を行うために、ブラウザを起動する起動命令をオペレーティングシステムに発行して、別画面でブラウザを起動させ、当該ブラウザにＵＲＬを通知して、コンテンツを表示させる。このように、ユーザは、メニューを選択するだけで、ＵＲＬダイレクトで、ブラウザ画面でコンテンツを閲覧することができる。
【０１７２】
なお、図２７は、図２６のお知らせや製品メニューから情報を選択したときの処理の流れを示すフローチャートの変形例を示すフローチャートである。
【０１７３】
各ステップにおける処理自体は、図２６と同じであるため説明を省略するが、その違いは、ステップ２６０５とステップ２６０６の次のステップが、ステップ２６０７となっている点である。
【０１７４】
このようにすることで、ソフトウェアのインストールがされているユーザに対しては、ソフトウェアを起動すると共に、当該ソフトウェアに関連するコンテンツを同時提供することができる。また、ソフトウェアのインストールがされていないユーザに対しては、起動不可メッセージを表示した後、ウェブサイトから当該ソフトウェアを持っていない人向けのコンテンツを提供することが可能となる。
【０１７５】
そのため、あらかじめサイトを用意する手間はかかるが、例えば、起動した後のソフトウェアの使い方を解説するコンテンツサイトを用意したり、ソフトウェアを持っていない人向けのコンテンツサイトに導いたり、ソフトウェアの導入を促すコンテンツサイトを用意したりする実施の形態において有効な方法である。
【０１７６】
このソフトウェア起動命令およびＵＲＬ情報は、図１０に示すステップ１０１３において、管理サーバから取得した、製品情報メニューに関する情報に含まれるものである。そのため、図１０、及び図１８〜２０のフローチャートで示されているとおり、所定のタイミングで都度製品情報を入手する。
【０１７７】
したがって、管理者が製品情報メニューに関する情報のソフトウェア起動命令およびＵＲＬを変更したとしても、都度製品情報を入手しているということは、最新のソフトウェア起動命令およびＵＲＬ情報も取得していることとなるため、ユーザは特に意識することなく、最新のソフトウェア起動命令およびＵＲＬ情報を入手することができる。
【０１７８】
そのため、サービス提供者は、情報更新が発生した際に、リアルタイムで製品情報（ソフトウェア起動命令およびＵＲＬ情報）を更新・登録することができる。
【０１７９】
また、ユーザは、ソフトウェア起動命令およびＵＲＬ情報が古くなったことによるリンク切れが起こることもないため、ユーザビリティが向上し、継続的な利用を促進することとなる。
【０１８０】
続いて、レジストリ検索の回数を減らしてレスポンスを向上させる実施の形態を、図２８を用いて説明する。
【０１８１】
図２８は、図２６のお知らせや製品メニューから情報を選択したときの処理の流れを示すフローチャートの変形例を示すフローチャートである。
【０１８２】
ここでは、まずサポートツールが起動されたものとして説明を行う。なお、図２６のステップと同じ処理を行う処理については同じステップ番号を付している。
【０１８３】
ステップ２８０１において、クライアント端末は、サポートツールの起動時にレジストリ検索を行うかを判定する。Ｙｅｓの場合、２８０２へ進み、Ｎｏの場合、２８０９へ進む。具体的には、サポートツールのオプション等により起動時に検索を行うとの設定が設定ファイル等により登録されている場合にレジストリ検索を行う。ここで、サポートツールの起動時に予めレジストリ検索を行っておくのは、ユーザによる選択時のレスポンスを向上させるためである。
【０１８４】
ステップ２８０２において、クライアント端末は、レジストリ検索を行う対象が所有製品かを判定する。Ｙｅｓの場合、２８０３へ進み、Ｎｏの場合、２８０４へ進む。具体的には、サポートツールに起動時レジストリ検索をする場合、所有製品を対象に行うとの設定が設定ファイルになされているかにより判定を行う。ここで、所有製品を対象に行うのは、所有製品の場合、ソフトウェアをインストールされている可能性が高いと想定されるため、レジストリ検索でもヒットする可能性が高いからである。一方、興味製品の場合、興味があるだけなのでインストールされている可能性が低いと想定されるため、不要なレジストリ検索を避けるためである。なお、この設定は、サービス提供者やユーザの何れによってなされてもよい。
【０１８５】
ステップ２８０３において、クライアント端末は、所有製品を対象にレジストリ検索を行う。具体的には、図６のカテゴリ製品区分６０１においてＭ区分となっているレコードに含まれる各Ｓ／Ｗ起動命令を用いてレジストリ検索を行う。
【０１８６】
ステップ２８０４において、クライアント端末は、すべての製品を対象にレジストリ検索を行う。具体的には、図６のカテゴリ製品区分６０１に関係なく、すべてのＳ／Ｗ起動命令を用いてレジストリ検索を行う（ここでは図２３のＳ／Ｗ起動命令も含む。）。
【０１８７】
ステップ２８０５において、クライアント端末は、レジストリの検索結果をメモリに一時的に保存する。メモリに保存してあるため、ユーザにより選択時にレジストリ検索の結果を素早く取得することができる。なお、検索結果は、レジストリ検索を行ったＳ／Ｗ起動命令が存在したかしなかったかが分かれば、どのような形式であってもよい。
【０１８８】
ステップ２６０１およびステップ２６０２は、図２６と同じ処理であるので、ここでは説明を省略する。
【０１８９】
ステップ２８０６において、クライアント端末は、ソフトウェアの起動命令文をキーとして、メモリに一時保存されている検索結果を対象に検索する。本実施の形態では、予めメモリに検索結果を保存してあるため、２６０５および２６０６のステップを処理するまでの時間が短縮されるという効果がある。
【０１９０】
なお、ユーザによる操作次第では、メモリに一時保存されている検索結果と２６０１において選択されたＳ／Ｗ起動命令のレジストリにおける実際の登録状況とが異なることもある（例えば、ソフトウェアをアンインストールする等）。その場合、２６０５においては、ソフトウェアを起動することができずエラーメッセージが表示され、また、２６０６においては、起動できるのに出来ないとのメッセージが表示される。そこで、登録状況に反するエラー表示がされた場合は、再度レジストリ検索を行うかをユーザに確認させるようにしてもよい。再度レジストリ検索の指示がなされた場合は、図２６における２６０３〜２６０６の処理が行われることとなる。
【０１９１】
次に、サポートツールが終了された場合、ステップ２８０７において、クライアント端末は、メモリに一時保存されている検索結果をメモリ情報として保存するかを判定する。Ｙｅｓの場合、２８０８へ進み、Ｎｏの場合、終了する。具体的には、サポートツールのオプション等によりメモリ情報を保存するとの設定が設定ファイル（その他、（ＩＮＩファイルやＤＢ等））により登録されている場合にメモリ情報の保存を行う。ここで、メモリ情報の保存を行うのは、起動時のレジストリ検索を行うのを省略して保存したメモリ情報を再利用するためである。
【０１９２】
ステップ２８０８において、クライアント端末は、メモリに一時保存されている検索結果をサポートツールの設定ファイル等にメモリ情報として登録する。この際、次回のサポートツールの起動時にレジストリ検索を行わないように、起動時にレジストリ検索を行わないとの設定をしておく。
【０１９３】
ところで、レジストリの検索結果と、実際のレジストリの登録状況は、ユーザの操作次第で変化する性質を有するため、所定のタイミングで再検索を行う必要がある。そこで、メモリ情報の有効期限（時間、日、週単位等）を設けておき、一定期間経過後にメモリ情報を消去する方法を採用する。具体的には、メモリ情報登録時に有効期限を設けておき、有効期限経過後は、メモリ情報を無効とする方法が考えられる。
【０１９４】
続いて、メモリ情報が登録されている場合の処理の流れを説明する。
【０１９５】
ステップ２８０９において、クライアント端末は、メモリ情報が存在するかを判定する。Ｙｅｓの場合、２８１０へ進み、Ｎｏの場合、２６０１へ進む。具体的には、設定ファイル等にメモリ情報が存在するかにより判定を行う。
【０１９６】
ステップ２８１０において、クライアント端末は、メモリ情報を読出し、２８０５へ進む。
【０１９７】
以上、レジストリ検索の回数を減らしてレスポンスを向上させる実施の形態を、図２８を用いて説明したが、本実施の形態において、図２７の実施の形態を取り入れることは当然可能であるのでここでは説明を省略する。
【０１９８】
なお、本実施の形態では、サーバに登録されているお知らせ情報や製品情報メニューに関する情報をクライアント端末が受信する形態で説明したが、その他の実施の形態として、次のようなものであってもよい。
【０１９９】
（１）製品情報メニューに関する情報について、クライアント端末から型番を指定して、サーバにおいて、指定された型番からその型番に対応する製品情報メニューに関する情報を特定して、クライアント端末へ送信してもよい。例えば、クライアント端末から「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」と指定された場合、図２３に示すテーブルから、型番が「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」のレコードを抽出して、クライアント端末へ送信するものである。
（２）製品情報メニューに関する情報について、クライアント端末から型番とタイトル情報（製品情報メニューＩＤ）を指定して、サーバにおいて、指定された型番とタイトル情報からその型番とタイトル情報に対応する製品情報メニューに関する情報を特定して、クライアント端末へ送信してもよい。例えば、クライアント端末から「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」「メール問合せ」と指定された場合、図２３に示すテーブルから、型番が「Ｐｒｉｎｔｅｒ−００１」かつタイトルが「メール問合せ」のレコードを抽出して、クライアント端末へ送信するものである。
（３）クライアント端末が受信する製品情報メニューに関する情報のタイトル情報（製品情報メニューＩＤ）は、タイトルそのものであってもよいし、そのタイトルを識別するためのＩＤであってもよい。例えば、図２３に示す「タイトル」には、タイトルそのものが記載されているが、このタイトルを特定する任意の数字などであってもよい。この二つを含めてタイトル識別情報という。
【０２００】
上記説明した通り、本発明によれば、サポートツールが受信したソフトウェアに関連するサポート情報が選択された場合、当該ソフトウェアを起動させることが可能となる。
【０２０１】
また、ユーザは、使用しているソフトウェアに関連したサポート情報をサポートツールから入手した時、そのソフトウェアが実際に起動されるため、入手したサポート情報の理解を深める事ができ、また、サービス提供者は、ソフトウェアの利用を促進する事ができる。
【０２０２】
より詳細には、ユーザ側は、特に意識することなくソフトウェアの理解度が向上できると共に、クライアントにインストールされているソフトウェアの統合起動メニューとしてサポートツールを使用することができる。
【０２０３】
また、サービス提供者側は、ユーザ側の上記効果を通して、サポートツールや関連するソフトウェアの利用満足度向上、継続的な利用、サポート効率の向上、顧客満足度の向上を図ることができる。
【０２０４】
なお、上述した各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されることは言うまでもない。
【０２０５】
以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記録媒体等としての実施態様をとることが可能であり、具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【符号の説明】
【０２０６】
１０１  管理サーバ
１０２  クライアント端末
１０３  ネットワーク
【図１】
0005987960.tif 000002
【図２】
0005987960.tif 000003
【図３】
0005987960.tif 000004
【図４】
0005987960.tif 000005
【図５】
0005987960.tif 000006
【図６】
0005987960.tif 000007
【図７】
0005987960.tif 000008
【図８】
0005987960.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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