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　特願２００７−　６０９４４「画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラムおよびコンピュータ読み取り可能な記録媒体」拒絶査定不服審判事件〔平成２０年　９月２５日出願公開、特開２００８−２２７７５９〕について、次のとおり審決する。
【結　論】
　本件審判の請求は、成り立たない。
【理　由】
１．手続の経緯
　本願は、平成１９年３月９日の出願であって、平成２１年１月１３日付けの拒絶理由の通知に対し、平成２１年３月１３日付けで手続補正がなされたが、平成２１年８月２５日付けで拒絶査定がなされ、これに対し、平成２１年１１月１９日に審判請求がなされるとともに、同日付けで手続補正がなされたものである。
　
２．本願発明
　本願の請求項に係る発明は、平成２１年１１月１９日付け手続補正書の特許請求の範囲の請求項１ないし１０に記載された事項により特定されるものであるところ、その請求項１に係る発明（以下、「本願発明」という）は、次のとおりのものである。
　
「入力された画像データを構成する各画素が、少なくともエッジ領域に属するか、非エッジ領域に属するかを識別する領域分離処理部と、入力された画像データを所定の階調の画像データに変換して出力する階調再現処理部とを備える画像処理装置において、
　階調再現処理部は、誤差拡散法によって階調の変換を行い、
　処理の対象となる画素が、前記エッジ領域に属する場合は、固定の閾値を選択し、前記非エッジ領域に属する場合は、該非エッジ領域の蓄積誤差を０とし、ブルーノイズの特性を持つ閾値マスクから処理の対象となる画素の位置に応じた閾値を選択し、選択した閾値を用いた閾値処理によって階調値を量子化することを特徴とする画像処理装置。」
　
３．刊行物の記載事項
　これに対し、原査定の拒絶の理由で引用された本願の出願の日前に頒布された刊行物である特開２００１−２９２３２０号公報（以下、「刊行物１」という）には、図面とともに次の事項が記載されている。
（ア）「【請求項１０】　多階調画像データのエッジ検出を行い、その検出結果に対し領域拡張を行うことによって多階調画像データのエッジ領域の画素と非エッジ領域の画素を判別する画像特徴抽出手段、
　多階調画像データの白地部の画素と非白地部の画素を判別する白地部判定手段、
　多階調画像データを誤差拡散法により量子化して量子化データを出力する量子化処理手段、
　（１）前記白地部判定手段により白地部の画素とされた画素に関しては前記量子化処理手段の量子化閾値を所定値に固定し、（２）前記白地部判定手段により非白地部の画素とされ、かつ前記画像特徴抽出手段によりエッジ領域の画素とされた画素に関しては前記量子化処理手段の量子化閾値を所定値に固定し、（３）前記白地部判定手段により非白地部の画素とされ、かつ、前記画像特徴抽出手段により非エッジ部の画素とされた画素に関しては前記量子化処理手段の量子化閾値を周期的に振動させる手段、を具備することを特徴とする画像処理装置。」
　
（イ）「【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、デジタル複写機、プリンタ、ファクス、ディスプレイなどの多階調画像データを扱う各種装置に係り、特に、多階調画像データの量子化に誤差拡散法を利用する画像処理方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】画像形成に関わる画像処理装置における代表的な中間調処理方法として、ディザ法と誤差拡散法がある。
【０００３】ディザ法は粒状性に優れ、中間調画像をなめらかに表現できるという長所があるが、短所もある。例えば、階調性を得るために解像性が劣化する。また、周期性画像を発生するディザ法では、網点のような印刷画像に対してモアレが発生しやすい。
【０００４】他方、誤差拡散法は、原画像に忠実な解像性を得ることができ、文字画像の再現に適する。しかし、写真などの中間調画像では、孤立のドットが分散し、あるいは不規則に連結して配置されるために粒状性が悪く、特異なテクスチャが発生する場合がある。また、電子写真方式のプリンタでは、孤立ドットで画像が形成されるために画像が不安定であり、誤差拡散ではその小ドットの比率が増加するため安定性がさらに低下し、濃度ムラによる粒状性の劣化やバンディングが発生しやすい。
【０００５】誤差拡散法に関しては、ドットの不規則な連結によるテクスチャを改善するために、量子化閾値としてディザ閾値を用い、ドットの連結を乱してテクスチャを改善させる方法をはじめとして、以下のような改良技術が提案されている。
（１）疑似輪郭、独特の縞模様の発生の除去を目的として、ディザ閾値を用い、エッジ量が大きいほど誤差の拡散量を多くする（特開平３−３４７７２号）。
（２）非エッジの低濃度部での白抜けを防止し、文字のノッチの発生を防ぐ目的で、画像のエッジ部では固定閾値を用い、非エッジ部では変動閾値を用い、変動閾値のレベルを濃度が低い部分ほど低くする（特許第２７５５３０７号）。
（３）３値以上の多値プリンタを用いる場合にモアレと疑似輪郭の発生を防止する目的で、画像のエッジ部で、エッジ量に応じた大きさのディザ信号を画像データに加算し、非エッジ部では固定値を画像データに加算し、この加算後の画像データを固定閾値を用いて多値量子化する（特許２８０１１９５号）。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】本発明の目的は、写真や画像平坦部、高線数の網点画像部などは安定性に優れた高品位な画像を形成するとともに、文字や線画のエッジ部、比較的低線数の網点画像部などは解像性の良い画像を形成するための画像処理方法及び装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】本発明の一態様においては、多階調画像データのエッジ検出を行い、その検出結果に対し領域拡張を行うことによって、文字や線画のエッジ部、比較的低線数の網点画像部などはエッジ領域として検出する。また、白地部の画素と非白地部の画素を判別する。多階調画像データの量子化は誤差拡散法によって行うが、そ
の量子化閾値として、基本的には、エッジ領域の画素に関しては固定値を用い、非エッジ領域の画素に関しては周期的に振動する量子化閾値を用いる。こうすることによって、写真や画像平坦部、高線数網点画像部などはディザ基調の粒状性、安定性が優れた画像を形成することができ、かつ、文字や線画のエッジ部、比較的低線数の網点画像部などは誤差拡散基調の解像性の優れた画像を形成することができるが、実施例に関連して後述するように、領域拡張に関連して白地平坦部に縁取り状のノイズが発生することがあり得る。このようなノイズの発生を阻止するため、白地部とみなし得る画素に関しては、非エッジ領域であっても量子化閾値として固定値を用いる。」
　
（ウ）「【００２０】本実施例では、ディザ閾値発生部１４１は、図４に示すような−７から＋８までの閾値を小さいものから順に（−７が最小、＋８が最大）内側から外側へ時計回りの渦巻き状に配置した４×４のディザ閾値マトリクスを用い、画像空間上で周期的に−７から＋８まで振動するディザ閾値を出力する。」
　
　以上の記載から、刊行物１には以下の発明（以下、「刊行物１発明」という）が記載されている。
　
　「多階調画像データのエッジ検出を行い、その検出結果に対し領域拡張を行うことによって多階調画像データのエッジ領域の画素と非エッジ領域の画素を判別する画像特徴抽出手段、
　多階調画像データを誤差拡散法により量子化して量子化データを出力する量子化処理手段、
　前記画像特徴抽出手段によりエッジ領域の画素とされた画素に関しては前記量子化処理手段の量子化閾値を所定値に固定し、前記画像特徴抽出手段により非エッジ部の画素とされた画素に関してはディザ閾値マトリクスを用いて前記量子化処理手段の量子化閾値を周期的に振動させる手段、を具備することを特徴とする画像処理装置。」
　
４．対比
　本願発明と刊行物１発明とを対比する。
　
（１）刊行物１発明の「多階調画像データのエッジ検出を行い、その検出結果に対し領域拡張を行うことによって多階調画像データのエッジ領域の画素と非エッジ領域の画素を判別する画像特徴抽出手段」は、本願発明の「入力された画像データを構成する各画素が、少なくともエッジ領域に属するか、非エッジ領域に属するかを識別する領域分離処理部」に相当する。
　
（２）刊行物１発明の「多階調画像データを誤差拡散法により量子化して量子化データを出力する量子化処理手段」は、本願発明の「入力された画像データを所定の階調の画像データに変換して出力する階調再現処理部」に相当し、上記量子化処理手段は、「誤差拡散法によって階調の変換を行」うものである。
　
（３）刊行物１発明における「ディザ閾値マトリクスを用いて前記量子化処理手段の量子化閾値を周期的に振動させ」、該閾値により量子化することは、本願発明の「閾値マスクから処理の対象となる画素の位置に応じた閾値を選択し、選択した閾値を用いた閾値処理によって階調値を量子化する」ことに相当する。
　したがって、本願発明の「処理の対象となる画素が、前記エッジ領域に属する場合は、固定の閾値を選択し、前記非エッジ領域に属する場合は、該非エッジ領域の蓄積誤差を０とし、ブルーノイズの特性を持つ閾値マスクから処理の対象となる画素の位置に応じた閾値を選択し、選択した閾値を用いた閾値処理によって階調値を量子化すること」と刊行物１発明の「前記画像特徴抽出手段によりエッジ領域の画素とされた画素に関しては前記量子化処理手段の量子化閾値を所定値に固定し、前記画像特徴抽出手段により非エッジ部の画素とされた画素に関してはディザ閾値マトリクスを用いて前記量子化処理手段の量子化閾値を周期的に振動させ」、該閾値により量子化することとは、「処理の対象となる画素が、前記エッジ領域に属する場合は、固定の閾値を選択し、前記非エッジ領域に属する場合は、閾値マスクから処理の対象となる画素の位置に応じた閾値を選択し、選択した閾値を用いた閾値処理によって階調値を量子化すること」で共通するものである。
　
（４）以上をまとめると、本願発明と刊行物１発明の一致点及び相違点は次のとおりである。
　
［一致点］
　入力された画像データを構成する各画素が、少なくともエッジ領域に属するか、非エッジ領域に属するかを識別する領域分離処理部と、入力された画像データを所定の階調の画像データに変換して出力する階調再現処理部とを備える画像処理装置において、
　階調再現処理部は、誤差拡散法によって階調の変換を行い、
　処理の対象となる画素が、前記エッジ領域に属する場合は、固定の閾値を選択し、前記非エッジ領域に属する場合は、閾値マスクから処理の対象となる画素の位置に応じた閾値を選択し、選択した閾値を用いた閾値処理によって階調値を量子化することを特徴とする画像処理装置。
　
［相違点１］
　階調再現処理部の処理の対象となる画素が非エッジ領域に属する場合、本願発明では、非エッジ領域の蓄積誤差を０とするのに対し、刊行物１発明では０としない点。
　
［相違点２］
　閾値マスクが、本願発明においては、ブルーノイズ特性を持つものであるのに対し、刊行物１発明では、そうではない点。
　
５．当審の判断
　上記各相違点について検討する。
　
（１）相違点１について
　刊行物１発明は、基本的には、エッジ領域においては誤差拡散基調の量子化処理を行い、非エッジ領域においてはディザ基調の量子化処理を行うものであって（上記３．（イ）の【０００６】、【０００７】）、処理対象画像がエッジ領域か否かにより誤差拡散法とディザ法を切り換える技術思想が根底にあることが刊行物１には示唆されており、その技術思想自体は本願の出願時においては周知のものである。また、そのようなエッジ領域か否かにより誤差拡散法とディザ法を切り換えるときの具体的な態様として、ディザ閾値及び入力画像データに加算する蓄積誤差を制御（０とすることも含む）して、ディザあるいは誤差拡散を行う度合いを制御することも、例えば、特開２００６−２８７４７４号公報（記載内容については後述（＊））に記載されているように周知の技術である。
　してみれば、刊行物１発明において、この周知の技術を適用して、非エッジ領域の画素に関してディザ基調の（誤差拡散基調でない）量子化を行う際に、誤差拡散を行わないようそのときの蓄積誤差を０とすることは、当業者ならば容易に想到し得ることである。
　
（＊）特開２００６−２８７４７４号公報の記載内容
　この公報の【００２５】、【００２８】、【００２９】には、以下のように記載されている。
「【００２５】ディザ閾値生成部１５１は、当該注目画素に適用する閾値を、予め記憶する閾値マトリクスから生成するものである。閾値マトリクスは、ディザ処理において各画素に適用する閾値を画素の位置関係に基づきマトリクスとして保持したもので、それぞれ異なる閾値をマトリクス要素として有するものである。ディザ処理により注目画素は、その画素位置に基づく所定の（閾値マトリクスの）要素（閾値）を用いて二値化される。ディザ閾値生成部１５１は、予め定められた閾値マトリクス（図２（１）参照）を記憶しておき、この閾値マトリクスの当該注目画素に対応する要素（例えば、図２（１）において太枠で囲んだ要素）の値から画素値（階調）の中央値（１２７）を減算し（図２（２）参照）、１から適合度を減じた値をこの減算結果に乗じ（図２（３）参照）、更にこの乗算結果に上記中央値（１２７）を加算して（図２（４）参照）、当該注目画素用の閾値を算出する。図２は、画像処理装置１による１画素分（注目画素）の画像処理の処理の流れの例を、適合度が０．７５の場合の注目画素について示した図である。図２のマトリクス（１）から（４）までがディザ閾値生成部１５１による閾値生成の流れを示している。適合度が１に近い場合には、閾値は上記中央値に近づき、適合度が０に近い場合には、閾値は上記予め定められた閾値マトリクスの対応する要素の値に近づく。」
「【００２８】累積誤差算出部１５４は、既に求められた各画素の誤差を用いて、当該注目画素の画素値に加える誤差値を算出するものである。累積誤差算出部１５４は、当該注目画素に加える誤差の寄与元となる画素の位置及びその寄与率について予め定めた、予め累積誤差算出部１５４に記憶されている誤差拡散マトリクスに基づき、誤差拡散マトリクスの要素である画素位置の画素について先に求められた誤差値を、上記寄与率に基づいて加え合わせた累積誤差を算出し、当該注目画素の適合度をこの累積誤差に掛け合わせた値を累積誤差加算部１５５に送信する。
【００２９】累積誤差加算部１５５は、累積誤差算出部１５４から受信した、適合度が掛け合わされた累積誤差に、信号遅延部１４から受信した注目画素の画素値を加算して、誤差が加わった注目画素の画素値を生成する。」
　
（２）相違点２について
　高画質化のためにブルーノイズの特性を持つ閾値により量子化を行うブルーノイズマスク法は、本願明細書の背景技術としても記載されているように周知の技術であるから、刊行物１発明において、ディザ閾値マトリクスをブルーノイズの特性を持つ閾値マスクとして量子化を行うことは、当業者が必要に応じて適宜なし得ることにすぎない。
　
６．むすび
　以上のとおり、本願の請求項１に係る発明は、特許出願前にその発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者が刊行物１に記載された発明及び周知技術に基づいて容易に発明をすることができたものであるから、特許法第２９条第２項の規定により特許を受けることができない。
　したがって、本願は、その余の請求項について論及するまでもなく、拒絶すべきものである。
　よって、結論のとおり審決する。