(57)【要約】  システムは、互いに通信可能な複数の画像形成装置を備え、画像形成装置それぞれは、消耗品の使用期限及び当該消耗品の画像形成可能枚数を示す消耗品情報を、通信インタフェースを用いて他の画像形成装置へ送信し、他の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が所定期限１よりも早く且つ画像形成可能枚数が所定枚数１よりも多い消耗品である候補消耗品１を有する他の画像形成装置の有無を判断し、候補消耗品１を有する他の画像形成装置が有ると判断した画像形成装置は、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び画像形成可能枚数に基づいて、使用期限が所定期限２よりも遅く且つ画像形成可能枚数が所定枚数２よりも少ない消耗品である候補消耗品２の有無を判断し、第２候補消耗品が有ると判断した画像形成装置は、候補消耗品１を有する他の画像形成装置と当該画像形成装置との間で候補消耗品１と候補消耗品２とを交換する提案を、ユーザへ通知する。
2019016868.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに通信可能に接続された複数の画像形成装置のそれぞれが、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を他の前記画像形成装置へ送信することと、
複数の前記画像形成装置のそれぞれが、他の前記画像形成装置から受信した前記消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置の有無を判断することと、
前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置が有ると判断した前記画像形成装置が、当該画像形成装置が有する前記消耗品の使用期限及び画像形成可能枚数に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品を有するか否かを判断することと、
前記第２候補消耗品を有すると判断した前記画像形成装置が、前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置と当該画像形成装置との間で、前記第１候補消耗品と前記第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知すること、
を含む情報処理方法。
【請求項２】
前記第１の所定期限は、前記第２の所定期限よりも早い請求項１に記載の情報処理方法。
【請求項３】
前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置の有無を判断することは、
複数の前記画像形成装置のそれぞれが、前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置が複数有ると判断した場合、使用期限が前記第１の所定期限に対して最も早いか、又は、画像形成可能枚数が最も多い前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置を選択することを含む請求項１又は２に記載の情報処理方法。
【請求項４】
前記ユーザへ通知することは、
前記第２候補消耗品を有する前記画像形成装置が、前記提案を、前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置へ送信し、当該画像形成装置が、前記提案をユーザへ通知することと、
前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置が、前記第２候補消耗品を有する複数の前記画像形成装置から前記提案を受信した場合、使用期限が前記第２の所定期限に対して最も遅い前記第２候補消耗品か、又は、画像形成可能枚数が最も多い前記第２候補消耗品を、前記第１候補消耗品と交換する前記第２候補消耗品として選択して、前記第１候補消耗品と当該第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知し、且つ、前記第２候補消耗品を交換する前記画像形成装置として選択されなかった前記画像形成装置に対して、前記消耗品の交換を拒否する拒否通知を送信することと、
前記拒否通知を受信した前記画像形成装置が、前記提案をユーザへ通知することを停止すること、
を含む請求項１〜３の何れか一項に記載の情報処理方法。
【請求項５】
サーバと通信可能に接続された複数の画像形成装置のそれぞれが、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を前記サーバへ送信することと、
前記サーバが、複数の前記画像形成装置から受信した前記消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する前記画像形成装置の有無を判断することと、
前記サーバが、前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置が有ると判断した場合、当該第１候補消耗品を有する前記画像形成装置以外の前記画像形成装置から受信した前記消耗品情報に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品の有無を判断することと、
前記サーバが、前記第２候補消耗品が有ると判断した場合、前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置と、前記第２候補消耗品を有する前記画像形成装置との間で、前記第１候補消耗品と前記第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知すること、
を含む情報処理方法。
【請求項６】
前記第１の所定期限は、前記第２の所定期限よりも早い請求項１に記載の情報処理方法。
【請求項７】
前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置の有無を判断することは、
前記サーバが、前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置が複数有ると判断した場合、使用期限が前記第１の所定期限に対して最も早いか、又は、画像形成可能枚数が最も多い前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置を選択することを含む請求項５又は６に記載の情報処理方法。
【請求項８】
前記第２候補消耗品の有無を判断することは、
前記サーバが、前記第２候補消耗品が複数有ると判断した場合、使用期限が前記第２の所定期限に対して最も遅いか、又は、画像形成可能枚数が最も多い前記第２候補消耗品を選択することを含む請求項５〜７の何れか一項に記載の情報処理方法。
【請求項９】
互いに通信可能に接続された複数の画像形成装置を備え、
複数の前記画像形成装置のそれぞれは、
画像を形成するために使用される消耗品と、
通信インタフェースと、
出力部と、
前記消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を、前記通信インタフェースを用いて、他の前記画像形成装置へ送信し、
前記通信インタフェースを用いて他の前記画像形成装置から受信した前記消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置の有無を判断し、
前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置が有ると判断した場合、当該画像形成装置が有する前記消耗品の使用期限及び画像形成可能枚数に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品を有するか否かを判断し、
前記第２候補消耗品が有ると判断した場合、前記第１候補消耗品を有する他の前記画像形成装置と当該画像形成装置との間で、前記第１候補消耗品と前記第２候補消耗品とを交換する提案を、前記出力部を用いてユーザへ通知する、処理部と、
を有する、情報処理システム。
【請求項１０】
サーバと、
前記サーバと通信可能に接続された複数の画像形成装置と、
を備え、
複数の前記画像形成装置のそれぞれは、
画像を形成するために使用される消耗品と、
第１通信インタフェースと、
第１出力部と、
前記消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を、前記第１通信インタフェースを用いて、前記サーバへ送信する第１処理部と、
を有し、
前記サーバは、
第２通信インタフェースと、
前記第２通信インタフェースを用いて、複数の前記画像形成装置から受信した前記消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する前記画像形成装置の有無を判断し、
前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置が有ると判断した場合、当該第１候補消耗品を有する前記画像形成装置以外の前記画像形成装置から受信した前記消耗品情報に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品の有無を判断することと、
前記第２候補消耗品が有ると判断した場合、前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置と、前記第２候補消耗品を有する前記画像形成装置との間で、前記第１候補消耗品と前記第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知する、第２処理部と、
を有する、情報処理システム。
【請求項１１】
前記サーバ及び複数の画像形成装置と通信可能に接続された端末を備え、
前記端末は、前記サーバから前記第１候補消耗品を有する前記画像形成装置を識別する識別情報を受信し、当該画像形成装置に対して、画像データを含む画像形成命令を送信する、請求項１０に記載の情報処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理方法及び情報処理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置は、トナーカートリッジ等の交換可能な消耗品を用いて、画像を形成している。【０００３】
例えば、電子写真方式の画像形成装置では、感光体ドラム部が原稿像の潜像を形成し、現像部が潜像にトナーを付着させてトナー像として顕像化した後、そのトナー像が用紙に転写される。そして、定着部が、トナー像が転写された用紙を加熱して転写されたトナー像を用紙に溶融定着させて、用紙に画像が形成される。【０００４】
画像形成装置では、使用期限を有する消耗品が用いられている。消耗品は、交換可能である。消耗品は、その使用期限が切れた場合、又は消耗品を用いて印刷された枚数が印刷上限枚数に達した場合、新しい消耗品と交換される（例えば、特許文献１参照）。【０００５】
感光体ドラム部は、消耗品として、感光体の層が周面上に形成されたドラムカートリッジを有する。また、現像部は、消耗品として、トナーが収容されるトナーカートリッジを有する。また、定着部は、それ自体が消耗品として交換可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１５−１８４５８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
一つの事業所内で、２つの画像形成装置が使用される場合がある。２つの画像形成装置の使用状況は同じではないので、消耗品の使用状況も異なる。例えば、第１の画像形成装置のドラムカートリッジでは、印刷上限枚数に達する前に、使用期限が来ることがある。第１の画像形成装置の使用期限を過ぎたドラムカートリッジは、廃棄されることになる。一方、第２の画像形成装置のドラムカートリッジでは、使用期限が来るよりも前に印刷上限枚数に達することがあり得る。【０００８】
このような場合、第１の画像形成装置のドラムカートリッジと、第２の画像形成装置のドラムカートリッジとを交換することにより、第１の画像形成装置で使用されていたドラムカートリッジを有効に利用できると考えられる。【０００９】
しかしながら、複数の画像形成装置間で消耗品を交換することを通知する情報処理方法は提案されていない。【００１０】
そこで、本発明は、複数の画像形成装置間で消耗品を交換することを通知する情報処理方法及び情報処理システムを提案することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
１つの態様では、情報処理方法は、互いに通信可能に接続された複数の画像形成装置のそれぞれが、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を他の画像形成装置へ送信することと、複数の画像形成装置のそれぞれが、他の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する他の画像形成装置の有無を判断することと、第１候補消耗品を有する他の画像形成装置が有ると判断した画像形成装置が、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び画像形成可能枚数に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品を有するか否かを判断することと、第２候補消耗品を有すると判断した画像形成装置が、第１候補消耗品を有する他の画像形成装置と当該画像形成装置との間で、第１候補消耗品と第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知すること、を含む。【００１２】
また、１つの態様では、情報処理方法は、サーバと通信可能に接続された複数の画像形成装置のそれぞれが、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報をサーバへ送信することと、サーバが、複数の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する画像形成装置の有無を判断することと、サーバが、第１候補消耗品を有する画像形成装置が有ると判断した場合、当該第１候補消耗品を有する画像形成装置以外の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品の有無を判断することと、サーバが、第２候補消耗品が有ると判断した場合、第１候補消耗品を有する画像形成装置と、第２候補消耗品を有する画像形成装置の間で、第１候補消耗品と第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知すること、を含む。【００１３】
また、１つの態様では、情報処理システムは、互いに通信可能に接続された複数の画像形成装置を備え、複数の画像形成装置のそれぞれは、画像を形成するために使用される消耗品と、通信インタフェースと、出力部と、消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を、通信インタフェースを用いて、他の画像形成装置へ送信し、通信インタフェースを用いて他の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する他の画像形成装置の有無を判断し、第１候補消耗品を有する他の画像形成装置が有ると判断した場合、当該画像形成装置が有する消耗品の使用期限及び画像形成可能枚数に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品を有するか否かを判断し、第２候補消耗品が有ると判断した場合、第１候補消耗品を有する他の画像形成装置と当該画像形成装置との間で、第１候補消耗品と第２候補消耗品とを交換する提案を、出力部を用いてユーザへ通知する、処理部と、を有する。【００１４】
更に、１つの態様では、情報処理システムは、サーバと、サーバと通信可能に接続された複数の画像形成装置と、を備え、複数の画像形成装置のそれぞれは、画像を形成するために使用される消耗品と、第１通信インタフェースと、第１出力部と、消耗品の使用期限及び当該消耗品を用いて画像形成が可能な画像形成可能枚数を示す消耗品情報を、第１通信インタフェースを用いて、サーバへ送信する第１処理部と、を有し、サーバは、第２通信インタフェースと、第２通信インタフェースを用いて、複数の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が第１の所定期限よりも早く、且つ、画像形成可能枚数が第１の所定枚数よりも多い第１候補消耗品を有する画像形成装置の有無を判断し、第１候補消耗品を有する画像形成装置が有ると判断した場合、当該第１候補消耗品を有する画像形成装置以外の画像形成装置から受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が第２の所定期限よりも遅く、且つ、画像形成可能枚数が第２の所定枚数よりも少ない第２候補消耗品の有無を判断することと、第２候補消耗品が有ると判断した場合、第１候補消耗品を有する画像形成装置と、第２候補消耗品を有する画像形成装置との間で、第１候補消耗品と第２候補消耗品とを交換する提案をユーザへ通知する、第２処理部と、を有する。
【発明の効果】
【００１５】
１つの側面として、画像形成装置の消耗品を、複数の画像形成装置間で交換して有効に利用できる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】図１は、本明細書に開示するシステムの第１実施形態を示す図である。
【図２】図２は、画像形成装置を示す図である。
【図３】図３（Ａ）は、画像形成装置のメモリを説明する図であり、図３（Ｂ）は、画像形成装置管理表を説明する図であり、図３（Ｃ）は、消耗品表を示す図である。
【図４】図４（Ａ）は、画像形成装置１０ａのトナーカートリッジ情報を説明する図であり、図４（Ｂ）は、画像形成装置１０ａのドラムカートリッジ情報を説明する図であり、図４（Ｃ）は、画像形成装置１０ｂのトナーカートリッジの情報を説明する図であり、図４（Ｄ）は、画像形成装置１０ｂのドラムカートリッジ情報を説明する図であり、図４（Ｅ）は、画像形成装置１０ｃのトナーカートリッジ情報を説明する図であり、図４（Ｆ）は、画像形成装置１０ｃのドラムカートリッジ情報を説明する図である。
【図５】図５は、第１実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その１）である。
【図６】図６（Ａ）は、画像形成装置１０ａにより送信される消耗品情報を説明する図であり、図６（Ｂ）は、画像形成装置１０ｂにより送信される消耗品情報を説明する図であり、図６（Ｃ）は、画像形成装置１０ｃにより送信される消耗品情報を説明する図である。
【図７】図７は、第１実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その２）である。
【図８】図８は、第１実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その３）である。
【図９】図９は、第１実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その４）である。
【図１０】図１０は、第１実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その５）である。
【図１１】図１１は、本明細書に開示するシステムの第２実施形態を示す図である。
【図１２】図１２（Ａ）は、サーバを説明する図であり、図１２（Ｂ）は、サーバのメモリを説明する図である。
【図１３】図１３は、端末を説明する図である。
【図１４】図１４（Ａ）は、画像形成装置１０ａのトナーカートリッジ情報を説明する図であり、図１４（Ｂ）は、画像形成装置１０ａのドラムカートリッジ情報を説明する図であり、図１４（Ｃ）は、画像形成装置１０ｂのトナーカートリッジの情報を説明する図であり、図１４（Ｄ）は、画像形成装置１０ｂのドラムカートリッジ情報を説明する図であり、図１４（Ｅ）は、画像形成装置１０ｃのトナーカートリッジ情報を説明する図であり、図１４（Ｆ）は、画像形成装置１０ｃのドラムカートリッジ情報を説明する図である。
【図１５】図１５は、第２実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その１）である。
【図１６】図１６（Ａ）は、画像形成装置１０ａにより送信される消耗品情報を説明する図であり、図１６（Ｂ）は、画像形成装置１０ｂにより送信される消耗品情報を説明する図であり、図１６（Ｃ）は、画像形成装置１０ｃにより送信される消耗品情報を説明する図である。
【図１７】図１７は、第２実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その２）である。
【図１８】図１８は、第２実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その３）である。
【図１９】図１９は、第２実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その４）である。
【図２０】図２０は、第２実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その５）である。
【図２１】図２１は、第２実施形態のシステムの動作を説明するシーケンス図（その６）である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本明細書で開示する情報処理システムの好ましい第１実施形態を、図を参照して説明する。但し、本発明の技術範囲はそれらの実施形態に限定されず、請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【００１８】
図１は、本明細書に開示するシステムの第１実施形態を示す図である。
【００１９】
本実施形態のシステム１は、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃを備える。３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃは、ネットワークＮを介して、互いに通信可能に接続している。
【００２０】
システム１では、画像形成装置１０ａ〜１０ｃのそれぞれは、消耗品の使用期限及び画像形成可能枚数に基づいて、自己と他の画像形成装置との間で消耗品の交換が可能か否かを判断する。画像形成装置１０ａ〜１０ｃのそれぞれは、自己の消耗品と、他の画像形成装置の消耗品との交換が可能であると判断した場合、消耗品を交換する提案をユーザへ通知する。ユーザは、通知された提案に基づいて、交換を実行し得る。
【００２１】
システム１では、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃは同じ機種であるが、少なくとも２つの画像形成装置が、互いに交換可能な消耗品を有していれば、各画像形成装置は異なる機種であってもよい。
【００２２】
次に、画像形成装置１０ａについて詳述する。画像形成装置１０ａの説明は、他の画像形成装置１０ｂ、１０ｃに対しても適宜適用される。
【００２３】
図２は、画像形成装置１０ａを示す図である。
【００２４】
画像形成装置１０ａは、電子写真方式の印刷装置である。画像形成装置１０ａは、プロセッサ１１と、メモリ１２と、表示装置１３と、入力インタフェース１４と、通信インタフェース１５と、画像形成機構１６を有する。プロセッサ１１は、処理部又は処理装置の一例である。メモリ１２は、記憶部又は記憶装置の一例である。
【００２５】
システム１では、画像形成機構１６で使用されるトナーカートリッジ及びドラムカートリッジが、画像形成装置間で交換可能な消耗品である。
【００２６】
プロセッサ１１は、一つまたは複数の中央演算回路と、レジスタと、キャッシュメモリと、インタフェース等の周辺回路とを有する。プロセッサ１１は、メモリ１２に予め記憶されている所定のプログラム１２ａに従い、画像形成装置１０ａの各ハードウェア構成要素の制御及び各種処理を行い、処理中に生じるデータを一時的に保存するためにメモリ１２を利用する。
【００２７】
メモリ１２は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）若しくはリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）等の半導体メモリ、又は磁気ディスク若しくはフラッシュメモリ等の不揮発性メモリを有していてもよい。また、メモリ１２は、非一時的な記憶媒体１２ｄに記憶されたコンピュータプログラムを、読み出し可能なドライブ（図示せず）を有していてもよい。
【００２８】
図３（Ａ）は、画像形成装置１０ａのメモリを説明する図である。
【００２９】
図３（Ａ）に示すように、メモリ１２は、所定のプログラム１２ａと、画像形成装置管理表１２ｂと、消耗品表１２ｃを記憶する。画像形成装置管理表１２ｂには、システム１が備える各画像形成装置の情報が登録される。消耗品表１２ｃには、画像形成装置１０ａ〜１０ｃで利用可能な消耗品を識別する消耗品識別情報が、消耗品の種類と関連付けられて登録される。本実施形態では、各画像形成装置１０ａ〜１０ｃのメモリ１２に記憶される消耗品表１２ｃには、同じ情報が登録されているが、登録される情報は異なっていてもよい。例えば、画像形成装置が異なる場合には、使用される消耗品も異なることがある。
【００３０】
図３（Ｂ）は、画像形成装置管理表の例を示す。
【００３１】
画像形成装置管理表１２ｂは、画像形成装置を識別する画像形成装置識別番号が登録される欄３０１を有する。画像形成装置管理表１２ｂに登録される各情報は、画像形成装置識別番号と関連づけられている。画像形成装置管理表１２ｂは、画像形成装置の製造会社を識別する製造会社識別番号が登録される欄３０２と、画像形成装置の機種コードが登録される欄３０３と、画像形成装置のシリアル番号が登録される欄３０４を有する。３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃは、同じ機種なので、製造会社識別番号及び機種コードは同じである。また、画像形成装置管理表１２ｂは、画像形成装置の設置場所が登録される欄３０５と、画像形成装置のネットワークＮ内のアドレスが登録される欄３０６を有する。画像形成装置１０ａは、他の画像形成装置と通信する際には、画像形成装置管理表１２ｂに登録されるアドレスを参照して通信を行う。
【００３２】
図３（Ｃ）は、消耗品表の例を示す。
【００３３】
消耗品表１２ｃは、画像形成装置１０ａで使用される消耗品の種類が登録される欄３１１と、画像形成装置１０ａで利用可能な消耗品を識別する消耗品識別情報が登録される欄３１２を有する。消耗品表１２ｃには、トナーカートリッジとして利用可能な消耗品識別情報として、ＴＣ及びＵＣが登録されている。これら２つの消耗品識別情報により識別されるトナーカートリッジは、印刷可能枚数（画像形成可能枚数）の上限数が異なっている。同様に、消耗品表１２ｃには、ドラムカートリッジとして利用可能な消耗品識別情報として、ＤＣ及びＥＣが登録されている。これら２つの消耗品識別情報により識別されるドラムカートリッジは、印刷可能枚数の上限数が異なっている。
【００３４】
表示装置１３は、プロセッサ１１に制御されて、画像形成装置１０ａの動作に伴う各種の情報を画面上に表示可能である。表示装置１３として、例えば、液晶ディスプレイを用いることができる。表示装置１３は、画像形成装置１０ａが情報を出力する出力部の一例である。
【００３５】
入力インタフェース１４は、画像形成装置１０ａのユーザにより操作されて、操作を入力可能である。入力インタフェース１４として、例えばキーボード又はマウスを用いることができる。また、入力インタフェース１４として、入力インタフェース１４と表示装置１３とが一体となったタッチパネルを用いてもよい。
【００３６】
通信インタフェース１５は、ネットワークＮを介して、他の画像形成装置との間で情報の送受信を行う。通信インタフェース１５は、信号の送受信を行う通信回路及び通信線を有する。
【００３７】
画像形成機構１６は、プロセッサ１１により制御されて、電子写真方式の画像形成プロセスによって用紙に画像を形成する。画像形成機構１６は、現像装置１６ａ及び感光体ドラム装置１６ｃと共に、図示しない帯電ローラ、露光部、転写ローラ、クリーナ、搬送ローラ、定着部等の他の構成要素を有する。
【００３８】
現像装置１６ａは、感光体ドラム装置１６ｃに原稿像の潜像を形成するトナーを収容するトナーカートリッジ１６ｂを交換可能な消耗品として有する。トナーカートリッジ１６ｂは、図示しない記憶回路及び周辺回路を有する。トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路には、トナーカートリッジの情報が記憶される。プロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路に記憶される情報を読み取り可能である。
【００３９】
図４（Ａ）は、画像形成装置１０ａのトナーカートリッジ１６ｂの記憶回路に記憶されるトナーカートリッジ情報４００ａを説明する図である。
【００４０】
トナーカートリッジ情報４００ａは、消耗品であるトナーカートリッジを識別する消耗品識別情報４０１と、シリアル番号４０２と、使用期限１  ４０３と、使用期限２  ４０４と、使用開始日４０５と、印刷可能枚数４０６を有する。使用期限１は、トナーカートリッジの製造年月日に基づいて決定される。使用期限１は、消耗品によって定められており、消耗品の使用が保証される期限である。使用期限１は、例えば３〜５年間である。使用期限２は、消耗品が画像形成装置の装着された使用開始日に基づいて決定される。使用期限２は、消耗品によって定められており、例えば１〜２年間である。使用期限２が、使用期限１よりも先になる場合には、使用期限２として使用期限１が用いられる。即ち、使用期限２が、使用期限１よりも先になることはない。使用開始日は、トナーカートリッジが画像形成装置の装着された年月日である。使用期限２及び使用開始日は、プロセッサ１１によってトナーカートリッジ１６ｂの記憶回路に書き込まれる情報である。未使用のトナーカートリッジでは、印刷可能枚数として、印刷上限枚数が記憶される。印刷上限枚数は、所定の条件で用紙に画像が形成される場合として算出される。画像形成装置１０ａが用紙に画像を形成する度に、プロセッサ１１は、印刷可能枚数を減らして、更新された印刷可能枚数をトナーカートリッジ１６ｂの記憶回路に書き込む。消耗品識別情報と、シリアル番号と、使用期限１と、印刷上限枚数は、予めトナーカートリッジ１６ｂの記憶回路に記憶される。
【００４１】
感光体ドラム装置１６ｃは、ドラムカートリッジ１６ｄを交換可能な消耗品として有する。
【００４２】
図４（Ｂ）は、画像形成装置１０ａのドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路に記憶されるドラムカートリッジ情報４００ｂを説明する図である。
【００４３】
ドラムカートリッジ情報４００ｂは、消耗品であるドラムカートリッジを識別する消耗品識別情報４０１と、シリアル番号４０２と、使用期限１  ４０３と、使用期限２  ４０４と、使用開始日４０５と、印刷可能枚数４０６を有する。使用期限１は、ドラムカートリッジの製造年月日に基づいて決定される。使用期限２は、ドラムカートリッジが画像形成装置の装着された使用開始日に基づいて決定される。使用開始日は、ドラムカートリッジが画像形成装置の装着された年月日である。使用期限２及び使用開始日は、プロセッサ１１によってドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路に書き込まれる情報である。未使用のドラムカートリッジ１６ｄでは、印刷可能枚数として、印刷上限枚数が記憶される。画像形成装置１０ａが用紙に画像を形成する度に、プロセッサ１１は、印刷可能枚数を減らして、更新された印刷可能枚数をドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路に書き込む。消耗品識別情報と、シリアル番号と、使用期限１と、印刷上限枚数は、予めドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路に記憶される。
【００４４】
図４（Ｃ）は、画像形成装置１０ｂのトナーカートリッジ情報４００ｃを示し、図４（Ｄ）は、画像形成装置１０ｂのドラムカートリッジ情報４００ｄを示す。図４（Ｅ）は、画像形成装置１０ｃのトナーカートリッジ情報４００ｅを示し、図４（Ｆ）は、画像形成装置１０ｃのドラムカートリッジ情報４００ｆを示す。
【００４５】
次に、上述したシステム１の動作を、図５〜図１０を参照しながら、以下に説明する。図５〜図１０に示すシステム１の動作は、画像形成装置間で交換可能な消耗品の有無の判断を行うものであり、所定の間隔で実行される。例えば、所定の間隔として、１日が挙げられる。
【００４６】
まず、ステップＳ５０１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報及びドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のドラムカートリッジ情報を読み出して、消耗品情報を生成する。そして、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品情報を、ネットワークＮを介して、全ての他の画像形成装置１０ｂ、１０ｃへ送信する。
【００４７】
図６（Ａ）は、画像形成装置１０ａにより送信される消耗品情報６００ａを示す。
【００４８】
消耗品情報６００ａは、消耗品情報６００ａを生成した画像形成装置を識別する画像形成装置識別情報６０１と、第１消耗品情報６１０と、第２消耗品情報６２０を有する。第１消耗品情報６１０は、トナーカートリッジの情報であり、消耗品識別情報６１１と、使用期限６１２と、印刷可能枚数６１３を有する。ここで、使用期限６１２は、トナーカートリッジ情報の使用期限２に対応する。第２消耗品情報６２０は、ドラムカートリッジの情報であり、消耗品識別情報６２１と、使用期限６２２と、印刷可能枚数６２３を有する。ここで、使用期限６２２は、ドラムカートリッジ情報の使用期限２に対応する。
【００４９】
次に、ステップＳ５０３において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ａからの消耗品情報を受信する。また、ステップＳ５０５において、画像形成装置１０ｃは、画像形成装置１０ａからの消耗品情報を受信する。
【００５０】
次に、ステップＳ５０７において、画像形成装置１０ｂのプロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報及びドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のドラムカートリッジ情報を読み出して、消耗品情報を生成する。そして、画像形成装置１０ｂのプロセッサ１１は、消耗品情報を、ネットワークＮを介して、全ての他の画像形成装置１０ａ、１０ｃへ送信する。
【００５１】
図６（Ｂ）は、画像形成装置１０ｂにより送信される消耗品情報６００ｂを示す。
【００５２】
次に、ステップＳ５０９において、画像形成装置１０ａは、画像形成装置１０ｂからの消耗品情報を受信する。また、ステップＳ５１１において、画像形成装置１０ｃは、画像形成装置１０ｂからの消耗品情報を受信する。
【００５３】
次に、ステップＳ５１３において、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報及びドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のドラムカートリッジ情報を読み出して、消耗品情報を生成する。そして、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、消耗品情報を、ネットワークＮを介して、全ての他の画像形成装置１０ａ、１０ｂへ送信する。
【００５４】
図６（Ｃ）は、画像形成装置１０ｃにより送信される消耗品情報６００ｃを示す。
【００５５】
次に、ステップＳ５１５において、画像形成装置１０ａは、画像形成装置１０ｃからの消耗品情報を受信する。また、ステップＳ５１７において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ｃからの消耗品情報を受信する。
【００５６】
上述したステップＳ５０１、Ｓ５０７及びＳ５１３の処理の順番は異なっていてもよい。
【００５７】
次に、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、受信した消耗品情報それぞれに対して、ステップＳ７０１からステップＳ７１３の各処理を行う。
【００５８】
まず、ステップＳ７０３において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、メモリ１２に記憶される消耗品表１２ｃを参照して、画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報６００ｂが、交換可能な消耗品を含むかを判断する。消耗品情報６００ｂは、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジと、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジとを含むので、プロセッサ１１は、交換可能な消耗品が有ると判断する（ステップＳ７０３―Ｙｅｓ）。一方、プロセッサ１１が、交換可能な消耗品が無いと判断した場合（ステップＳ７０３―Ｎｏ）、処理はステップＳ７１３へ進む。
【００５９】
次に、ステップＳ７０５において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報６００ｂに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いトナーカートリッジの有無を判断する。ここで、システム１が動作している年月日は、２０１７年６月１５日であるとする。なお、上述した所定期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。例えば、使用期限は、本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日を含んでいてもよい。また、印刷可能枚数の判断は、所定枚数である５０００枚以上であるかを判断してもよい。
【００６０】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限である２０１７年６月３０日が、本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早いと判断する。また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの印刷可能枚数１００００が、所定枚数である５０００枚よりも多いと判断する（ステップＳ７０５―Ｙｅｓ）。
【００６１】
次に、ステップＳ７０７において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が有ると判断する。第１候補トナーカートリッジは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジである。第１候補トナーカートリッジは、画像形成装置１０ｂで使用され続けた場合、多くの印刷可能枚数を残した状態で、使用期限を迎える可能性がある。そこで、より多くの印刷を行う可能性のある他の画像形成装置で使用されることにより、有効に利用されることが期待される。一方、第１候補トナーカートリッジがないと判断される場合には、処理はステップＳ７０９へ進む（ステップＳ７０７―Ｎｏ）。
【００６２】
次に、ステップＳ７０９において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報６００ｂに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いドラムカートリッジの有無を判断する。なお、上述した所定期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【００６３】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日は、所定期限である２０１７年７月１５日よりも遅いと判断する。また、プロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数４９９９は、所定枚数である５０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ７０９―Ｎｏ）。従って、処理は、ステップＳ７１３へ進む。
【００６４】
次に、ステップＳ７０３に戻って、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、メモリ１２に記憶される消耗品表１２ｃを参照して、画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報６００ｃが、交換可能な消耗品を含むかを判断する。消耗品情報６００ｃは、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジと、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジとを含むので、プロセッサ１１は、交換可能な消耗品が有ると判断する（ステップＳ７０３―Ｙｅｓ）。
【００６５】
次に、ステップＳ７０５において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報６００ｃに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いトナーカートリッジの有無を判断する。
【００６６】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日は、所定期限である２０１７年７月１５日よりも遅いと判断する（ステップＳ７０５―Ｎｏ）。従って、処理は、ステップＳ７０９へ進む。
【００６７】
次に、ステップＳ７０９において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報６００ｃに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いドラムカートリッジの有無を判断する。
【００６８】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限である２０１７年６月３０日が、所定期限である２０１７年７月１５日よりも早いと判断する。また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数１００００が、所定枚数である５０００枚よりも多いと判断する（ステップＳ７０９―Ｙｅｓ）。
【００６９】
次に、ステップＳ７１１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が有ると判断する。第１候補ドラムカートリッジは、画像形成装置１０ｃが有するドラムカートリッジである。第１候補ドラムカートリッジは、画像形成装置１０ｃで使用され続けた場合、多くの印刷可能枚数を残した状態で、使用期限を迎える可能性がある。そこで、より多くの印刷を行う可能性のある他の画像形成装置で使用されることにより、有効に利用されることが期待される。一方、第１候補ドラムカートリッジがないと判断される場合には、処理はステップＳ７１３へ進む（ステップＳ７０９―Ｎｏ）。
【００７０】
次に、ステップＳ７１５において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が複数有ると判断した場合、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日に対して最も早い第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置を選択する。又は、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、印刷可能枚数が最も多い第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置を選択してもよい。なお、本動作例では、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置は１つであるので、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が複数有るとは判断されない。
【００７１】
次に、ステップＳ７１７において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が複数有ると判断した場合、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日に対して最も早い第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置を選択する。又は、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、印刷可能枚数が最も多い第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置を選択してもよい。なお、本動作例では、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置は１つである。第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が複数有るとは判断されない。
【００７２】
次に、ステップＳ８０１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジが有ると判断したかを判断する。本動作例では、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジが有ると判断する（ステップＳ８０１―Ｙｅｓ）。一方、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１が、第１候補トナーカートリッジが無いと判断した場合、処理はステップＳ８０７へ進む。
【００７３】
次に、ステップＳ８０３において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジの使用期限及び印刷可能枚数に基づいて、使用期限が本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である１０００枚よりも少ないトナーカートリッジを画像形成装置１０ａが有するかを判断する。具体的には、プロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報を読み出して、使用期限及び印刷可能枚数と、上記の条件とを比較する。なお、本日から６ヶ月後という期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【００７４】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限２である２０１７年１２月３１日が、本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅いと判断する。また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの印刷可能枚数９９９が、所定枚数である１０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ８０３―Ｙｅｓ）。
【００７５】
次に、ステップＳ８０５において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第２候補トナーカートリッジが有ると判断する。第２候補トナーカートリッジは、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジである。画像形成装置１０ａでは、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂよりも多くの印刷を行うと予想される。そこで、第１候補トナーカートリッジが、画像形成装置１０ａで使用されることにより、第１候補トナーカートリッジを有効に利用できると考えられる。また、第２候補トナーカートリッジは、その使用期限が第１候補トナーカートリッジよりも先にあるので、画像形成装置１０ｂにおいて、第１候補トナーカートリッジが有効に利用されることが期待できる。一方、第２候補トナーカートリッジはないと判断される場合には、処理はステップＳ８０７へ進む（ステップＳ８０３―Ｎｏ）。
【００７６】
次に、ステップＳ８０７において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジが有ると判断したかを判断する。本動作例では、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジが有ると判断する（ステップＳ８０７―Ｙｅｓ）。一方、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジが無いと判断した場合、処理はステップＳ８１１へ進む。ステップＳ８１１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品の交換に関する動作に関して、次回のステップＳ５０１の動作を行うまで、所定の期間待機する。
【００７７】
次に、ステップＳ８０９において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ａが有するドラムカートリッジの使用期限及び印刷可能枚数に基づいて、使用期限が本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である１０００枚よりも少ないドラムカートリッジを画像形成装置１０ａが有するかを判断する。具体的には、プロセッサ１１は、ドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のトナーカートリッジ情報を読み出して、使用期限及び印刷可能枚数と、上記の条件とを比較する。なお、本日から６ヶ月後という期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【００７８】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限２である２０１７年１２月３１日が、本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅いと判断する。また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数９９９が、所定枚数である１０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ８０９―Ｙｅｓ）。
【００７９】
画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、ステップＳ８１３において、第２候補ドラムカートリッジが有ると判断する。第２候補ドラムカートリッジは、画像形成装置１０ａが有するドラムカートリッジである。画像形成装置１０ａでは、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置１０ｃよりも多くの印刷を行うと予想される。そこで、第１候補ドラムカートリッジが、画像形成装置１０ａで使用されることにより、第１候補ドラムカートリッジを有効に利用できると考えられる。また、第２候補ドラムカートリッジは、その使用期限が第１候補ドラムカートリッジよりも先にあるので、画像形成装置１０ｃにおいて、第１候補ドラムカートリッジが有効に利用されることが期待できる。一方、第２候補ドラムカートリッジは無いと判断される場合には、処理はステップＳ８１１へ進む（ステップＳ８０９―Ｎｏ）。
【００８０】
画像形成装置１０ｂ及び画像形成装置１０ｃも、上述した図７及び図８と同様の処理を行うが、第１候補消耗品及び第２候補消耗品が有るとは判断されないので、ステップＳ８１１において待機する状態となる。
【００８１】
次に、ステップＳ９０１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂと画像形成装置１０ａとの間で、第１候補トナーカートリッジと、第２候補トナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。即ち、プロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、ユーザへ通知する。なお、画像形成装置１０ａは、音声を出力する音声出力を用いて、提案をユーザへ通知してもよい。
【００８２】
また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する交換要求を、ネットワークＮを介して、画像形成装置１０ｂへ送信する。
【００８３】
次に、ステップＳ９０３において、画像形成装置１０ｂは交換要求を受信する。
【００８４】
次に、ステップＳ９０５において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。
【００８５】
次に、ステップＳ９０７において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置１０ｃと画像形成装置１０ａとの間で、第１候補ドラムカートリッジと、第２候補ドラムカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。即ち、プロセッサ１１は、画像形成装置１０ｃが有するドラムカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するドラムカートリッジとを交換する提案を、ユーザへ通知する。
【００８６】
また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｃが有するドラムカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するドラムカートリッジとを交換する交換要求を、ネットワークＮを介して、画像形成装置１０ｃへ送信する。
【００８７】
次に、ステップＳ９０９において、画像形成装置１０ｃは交換要求を受信する。
【００８８】
次に、ステップＳ９１１において、画像形成装置１０ｃは、画像形成装置１０ｃが有するドラムカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するドラムカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。
【００８９】
上述した動作例では、第１候補消耗品を有する画像形成装置は、第２候補消耗品を有する１つの画像形成装置から消耗品の交換要求を受信していた。一方、第１候補消耗品を有する画像形成装置が、第２候補消耗品を有する複数の画像形成装置から消耗品の交換要求を受信する場合も有り得る。そこで、この場合の動作例を、図１０を参照しながら、以下に説明する。
【００９０】
図１０に示す動作例では、第２候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂは、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ａ及び第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｃから消耗品の交換要求を受信する。
【００９１】
まず、ステップＳ１００１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂと画像形成装置１０ａとの間で、第１候補トナーカートリッジと、第２候補トナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。即ち、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、ユーザへ通知する。
【００９２】
また、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する交換要求を、ネットワークＮを介して、画像形成装置１０ｂへ送信する。
【００９３】
次に、ステップＳ１００３において、画像形成装置１０ｂは交換要求を受信する。画像形成装置１０ｂは、他の画像形成装置から交換要求を受信した場合、更に他の画像形成装置からの交換要求を受けるために、所定の期間待機する。画像形成装置１０ｂは、更なる交換要求を受信せずに所定の期間が経過した場合には、受信した交換の提案を、ユーザへ通知する。もし、所定の期間の経過後に、他の画像形成装置から交換要求を受信した場合には、この交換要求は無視される。本動作例では、以下に説明するように、画像形成装置１０ｂは、所定の期間の待機中に、画像形成装置１０ｃからの交換要求を受信する。
【００９４】
次に、ステップＳ１００５において、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂと画像形成装置１０ｃとの間で、第１候補トナーカートリッジと、第２候補トナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。即ち、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ｃが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、ユーザへ通知する。
【００９５】
また、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ｃが有するトナーカートリッジとを交換する交換要求を、ネットワークＮを介して、画像形成装置１０ｂへ送信する。
【００９６】
次に、ステップＳ１００７において、画像形成装置１０ｂは交換要求を受信する。
【００９７】
次に、ステップＳ１００９において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ａから交換を要求された消耗品と、画像形成装置１０ｃから交換を要求された消耗品とが同じであるかを判断する。画像形成装置１０ｂは、２つの画像形成装置から交換を要求された消耗品が同じ場合には、使用期限が所定期限に対して最も遅いか又は印刷可能枚数が最も多い第２候補消耗品を、画像形成装置１０ｂの第１候補消耗品と交換する第２候補消耗品として選択する。本動作例では、画像形成装置１０ｂは、２つの画像形成装置からトナーカートリッジの交換を要求されている。本動作例では、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ａの第２候補トナーカートリッジを選択する。一方、画像形成装置１０ａから交換を要求された消耗品と、画像形成装置１０ｃから交換を要求された消耗品とが異なる場合には、上述した図９と同様の処理が行われる。
【００９８】
次に、ステップＳ１０１１において、画像形成装置１０ｂは、第２候補トナーカートリッジを交換する画像形成装置として選択されなかった画像形成装置１０ｃに対して、消耗品の交換を拒否する拒否通知を送信する。
【００９９】
次に、ステップＳ１０１３において、画像形成装置１０ｃは、拒否通知を受信する。
【０１００】
次に、ステップＳ１０１５において、画像形成装置１０ｃは、第１候補トナーカートリッジと、第２候補トナーカートリッジとを交換する提案を、ユーザへ通知することを停止する。
【０１０１】
次に、ステップＳ１０１７において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、ユーザへ通知する。
【０１０２】
上述した本実施形態のシステムによれば、画像形成装置の消耗品を、複数の画像形成装置間で交換して有効に利用できる。
【０１０３】
次に、本明細書に開示する情報処理システムの第２実施形態を、図１１〜図２１を参照しながら以下に説明する。第２実施形態について特に説明しない点については、上述の第１実施形態に関して詳述した説明が適宜適用される。また、同一の構成要素には同一の符号を付してある。
【０１０４】
図１１は、本明細書に開示するシステムの第２実施形態を示す図である。
【０１０５】
本実施形態のシステム１は、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃと、これらの画像形成装置１０ａ〜１０ｃとネットワークＮを介して通信可能に接続されたサーバ２０と、端末３０を備える。端末３０は、ネットワークＮを介して、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃ及びサーバ２０と通信可能に接続される。３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃも、ネットワークＮを介して通信可能に接続される。
【０１０６】
３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃは、それぞれが有する消耗品の使用期限及び印刷可能枚数を有する消耗品情報を、ネットワークＮを介して、サーバ２０へ送信する。サーバ２０は、受信した消耗品情報に基づいて、２つの画像形成装置間で消耗品の交換が可能か否かを判断する。サーバ２０は、２つの画像形成装置間で消耗品の交換が可能であると判断した場合、消耗品を交換する提案をユーザへ通知する。
【０１０７】
図１２（Ａ）は、サーバを説明する図である。
【０１０８】
サーバ２０は、プロセッサ２１と、メモリ２２と、表示装置２３と、入力インタフェース２４と、通信インタフェース２５を有する。プロセッサ２１は、処理部又は処理装置の一例である。メモリ２２は、記憶部又は記憶装置の一例である。
【０１０９】
プロセッサ２１は、一つまたは複数の中央演算回路と、レジスタと、キャッシュメモリと、インタフェース等の周辺回路を有する。プロセッサ２１は、メモリ２２に予め記憶されている所定のプログラム２２ａに従い、サーバ２０の各ハードウェア構成要素の制御及び各種処理を行い、処理中に生じるデータを一時的に保存するためにメモリ２２を利用する。
【０１１０】
メモリ２２は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）若しくはリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）等の半導体メモリ、又は磁気ディスク若しくはフラッシュメモリ等の不揮発性メモリを有していてもよい。また、メモリ２２は、非一時的な記憶媒体２２ｄに記憶されたコンピュータプログラムを、読み出し可能なドライブ（図示せず）を有していてもよい。
【０１１１】
図１２（Ｂ）は、サーバのメモリを説明する図である。
【０１１２】
図１２（Ｂ）に示すように、メモリ２２は、所定のプログラム２２ａと、画像形成装置管理表２２ｂと、消耗品表２２ｃを記憶する。上述した第１実施形態における画像形成装置管理表の説明は、画像形成装置管理表２２ｂに対して適宜適用される。消耗品表２２ｃには、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃで共通して利用可能な消耗品を識別する消耗品識別情報が、消耗品の種類と関連付けられて登録される。消耗品表２２ｃの具体例として、図３（Ｃ）に示す例が挙げられる。
【０１１３】
表示装置２３は、プロセッサ２１に制御されて、サーバ２０の動作に伴う各種の情報を画面上に表示可能である。表示装置２３として、例えば、液晶ディスプレイを用いることができる。表示装置２３は、サーバ２０が情報を出力する出力部の一例である。
【０１１４】
入力インタフェース２４は、サーバ２０のユーザにより操作されて、操作を入力可能である。入力インタフェース２４として、例えばキーボード又はマウスを用いることができる。また、入力インタフェース２４として、入力インタフェース２４と表示装置２３とが一体となったタッチパネルを用いてもよい。
【０１１５】
通信インタフェース２５は、ネットワークＮを介して、他の画像形成装置との間で情報の送受信を行う。通信インタフェース２５は、信号の送受信を行う通信回路及び通信線を有する。
【０１１６】
図１３は、端末を説明する図である。
【０１１７】
端末３０は、プロセッサ３１と、メモリ３２と、表示装置３３と、入力インタフェース３４と、通信インタフェース３５を有する。プロセッサ３１は、処理部又は処理装置の一例である。メモリ３２は、記憶部又は記憶装置の一例である。端末３０として、例えば、高機能携帯電話、ラップトップコンピュータ、デスクトップコンピュータが挙げられる。
【０１１８】
プロセッサ３１は、一つまたは複数の中央演算回路と、レジスタと、キャッシュメモリと、インタフェース等の周辺回路とを有する。プロセッサ３１は、メモリ３２に予め記憶されている所定のプログラムに従い、端末３０の各ハードウェア構成要素の制御及び各種処理を行い、処理中に生じるデータを一時的に保存するためにメモリ３２を利用する。
【０１１９】
メモリ３２は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）若しくはリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）等の半導体メモリ、又は磁気ディスク若しくはフラッシュメモリ等の不揮発性メモリを有していてもよい。
【０１２０】
表示装置３３は、プロセッサ３１に制御されて、端末３０の動作に伴う各種の情報を画面上に表示可能である。表示装置３３として、例えば、液晶ディスプレイを用いることができる。
【０１２１】
入力インタフェース３４は、端末３０のユーザにより操作されて、操作を入力可能である。入力インタフェース３４として、例えばキーボード又はマウスを用いることができる。また、入力インタフェース３４として、入力インタフェース２４と表示装置２３とが一体となったタッチパネルを用いてもよい。
【０１２２】
通信インタフェース３５は、ネットワークＮを介して、サーバ２０又は画像形成装置１０ａ〜１０ｃとの間で、情報の送受信を行う。通信インタフェース３５は、信号の送受信を行う有線通信回路及び通信線を有する。また、通信インタフェース３５は、無線通信回路を有していてもよい。
【０１２３】
３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃの構成は、上述した第１実施形態と同様である。
【０１２４】
図１４（Ａ）は、画像形成装置１０ａのトナーカートリッジ情報１４００ａを説明する図である。図１４（Ｂ）は、画像形成装置１０ａのドラムカートリッジ情報１４００ｂを説明する図である。図１４（Ｃ）は、画像形成装置１０ｂのトナーカートリッジ情報１４００ｃを示し、図１４（Ｄ）は、画像形成装置１０ｂのドラムカートリッジ情報１４００ｄを示す。図１４（Ｅ）は、画像形成装置１０ｃのトナーカートリッジ情報１４００ｅを示し、図１４（Ｆ）は、画像形成装置１０ｃのドラムカートリッジ情報１４００ｆを示す。
【０１２５】
次に、上述したシステム１の動作を、図１５〜図２１を参照しながら、以下に説明する。後述するシステム１の動作は、画像形成装置間で交換可能な消耗品の有無の判断を行うものであり、所定の間隔で実行される。例えば、所定の間隔として、１日が挙げられる。
【０１２６】
まず、ステップＳ１５０１において、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報及びドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のドラムカートリッジ情報を読み出して、消耗品情報を生成する。そして、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、消耗品情報を、ネットワークＮを介して、サーバ２０へ送信する。
【０１２７】
図１６（Ａ）は、画像形成装置１０ａが送信する消耗品情報１６００ａを示す。
【０１２８】
消耗品情報１６００ａは、消耗品情報１６００ａを生成した画像形成装置を識別する画像形成装置識別情報１６０１と、第１消耗品情報１６１０と、第２消耗品情報１６２０を有する。第１消耗品情報１６１０は、トナーカートリッジの情報であり、消耗品識別情報１６１１と、使用期限１６１２と、印刷可能枚数１６１３を有する。ここで、使用期限１６１２は、トナーカートリッジ情報の使用期限２に対応する。第２消耗品情報１６２０は、ドラムカートリッジの情報であり、消耗品識別情報１６２１と、使用期限１６２２と、印刷可能枚数１６２３を有する。ここで、使用期限１６２２は、ドラムカートリッジ情報の使用期限２に対応する。
【０１２９】
ステップＳ１５０３において、サーバ２０は、画像形成装置１０ａからの消耗品情報を受信する。
【０１３０】
次に、ステップＳ１５０５において、画像形成装置１０ｂのプロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報及びドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のドラムカートリッジ情報を読み出して、消耗品情報を生成する。そして、画像形成装置１０ｂのプロセッサ１１は、消耗品情報を、ネットワークＮを介して、サーバ２０へ送信する。
【０１３１】
図１６（Ｂ）は、画像形成装置１０ｂが送信する消耗品情報１６００ｂを示す。
【０１３２】
ステップＳ１５０７において、サーバ２０は、画像形成装置１０ｂからの消耗品情報を受信する。
【０１３３】
次に、ステップＳ１５０９において、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、トナーカートリッジ１６ｂの記憶回路のトナーカートリッジ情報及びドラムカートリッジ１６ｄの記憶回路のドラムカートリッジ情報を読み出して、消耗品情報を生成する。そして、画像形成装置１０ｃのプロセッサ１１は、消耗品情報を、ネットワークＮを介して、サーバ２０へ送信する。
【０１３４】
図１６（Ｃ）は、画像形成装置１０ｃが送信する消耗品情報１６００ｃを示す。
【０１３５】
ステップＳ１５１１において、サーバ２０は、画像形成装置１０ｂからの消耗品情報を受信する。
【０１３６】
上述したステップＳ１５０１、Ｓ１５０５及びＳ１５０９の処理の順番は異なっていてもよい。
【０１３７】
次に、サーバ２０のプロセッサ２１は、受信した消耗品情報それぞれに対して、ステップＳ１７０１からステップＳ１７１３の各処理を行う。
【０１３８】
まず、ステップＳ１７０３において、サーバ２０のプロセッサ２１は、メモリ２２に記憶される消耗品表２２ｃを参照して、画像形成装置１０ａから受信した消耗品情報１６００ａが、交換可能な消耗品を含むかを判断する。消耗品情報１６００ａは、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジと、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジとを含むので、プロセッサ２１は、交換可能な消耗品が有ると判断する（ステップＳ１７０３―Ｙｅｓ）。一方、プロセッサ２１が、交換可能な消耗品が無いと判断した場合（ステップＳ１７０３―Ｎｏ）、ステップＳ１７１３へ進む。
【０１３９】
次に、ステップＳ１７０５において、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ａから受信した消耗品情報１６００ａに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いトナーカートリッジの有無を判断する。ここで、システム１が動作している年月日は、２０１７年６月１５日であるとする。なお、所定期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【０１４０】
サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日は、本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも遅いと判断する。また、サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの印刷可能枚数９９９が、所定枚数である５０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ１７０５―Ｎｏ）。
【０１４１】
次に、ステップＳ１７０９において、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ａから受信した消耗品情報１６００ａに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いドラムカートリッジの有無を判断する。なお、所定期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【０１４２】
サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日は、所定期限である２０１７年７月１５日よりも遅いと判断する。また、プロセッサ１１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数４９９９は、所定枚数である５０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ１７０９―Ｎｏ）。従って、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、ステップＳ１７１３へ進む。
【０１４３】
次に、ステップＳ１７０３に戻って、サーバ２０のプロセッサ２１は、メモリ２２に記憶される消耗品表２２ｃを参照して、画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報１６００ｂが、交換可能な消耗品を含むかを判断する。消耗品情報１６００ｂは、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジと、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジとを含むので、プロセッサ２１は、交換可能な消耗品が有ると判断する（ステップＳ１７０３―Ｙｅｓ）。
【０１４４】
次に、ステップＳ１７０５において、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報１６００ｂに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いトナーカートリッジの有無を判断する。
【０１４５】
サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限である２０１７年６月３０日は、本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早いと判断する。また、サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの印刷可能枚数１００００が、所定枚数である５０００枚よりも多いと判断する（ステップＳ１７０５―Ｙｅｓ）。
【０１４６】
次に、ステップＳ１７０７において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が有ると判断する。第１候補トナーカートリッジは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジである。
【０１４７】
次に、ステップＳ１７０９において、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報１６００ｂに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いドラムカートリッジの有無を判断する。
【０１４８】
サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日が、所定期限である２０１７年７月１５日よりも遅いと判断する。また、サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数９９９が、所定枚数である５０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ１７０９―Ｎｏ）。
【０１４９】
次に、ステップＳ１７０３に戻って、サーバ２０のプロセッサ２１は、メモリ２２に記憶される消耗品表２２ｃを参照して、画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報１６００ｃが、交換可能な消耗品を含むかを判断する。消耗品情報１６００ｃは、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジと、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジとを含むので、プロセッサ２１は、交換可能な消耗品が有ると判断する（ステップＳ１７０３―Ｙｅｓ）。
【０１５０】
次に、ステップＳ１７０５において、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報１６００ｃに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いトナーカートリッジの有無を判断する。
【０１５１】
サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日は、本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも遅いと判断する（ステップＳ１７０５―Ｎｏ）。
【０１５２】
次に、ステップＳ１７０９において、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報１６００ｃに基づいて、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日よりも早く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である５０００枚よりも多いドラムカートリッジの有無を判断する。
【０１５３】
サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限である２０１７年６月３０日が、所定期限である２０１７年７月１５日よりも早いと判断する。また、サーバ２０のプロセッサ２１は、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数１００００が、所定枚数である５０００枚よりも多いと判断する（ステップＳ１７０９―Ｙｅｓ）。
【０１５４】
次に、ステップＳ１７１１において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が有ると判断する。第１候補ドラムカートリッジは、画像形成装置１０ｃが有するドラムカートリッジである。
【０１５５】
次に、ステップＳ１７１５において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が複数有ると判断した場合、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日に対して最も早い第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置を選択する。又は、サーバ２０のプロセッサ２１は、印刷可能枚数が最も多い第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置を選択してもよい。なお、本動作例では、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置は１つであるので、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が複数有るとは判断されない。
【０１５６】
次に、ステップＳ１７１７において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が複数有ると判断した場合、使用期限が本日から１ヶ月後の２０１７年７月１５日に対して最も早い第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置を選択する。又は、サーバ２０のプロセッサ２１は、印刷可能枚数が最も多い第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置を選択してもよい。なお、本動作例では、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置は１つであるので、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が複数有るとは判断されない。
【０１５７】
次に、ステップＳ１８０１において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジが有ると判断したか否かを判断する。本動作例では、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジが有ると判断する（ステップＳ１８０１―Ｙｅｓ）。一方、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補トナーカートリッジが無いと判断した場合、ステップＳ１９０１へ進む。
【０１５８】
次に、ステップＳ１８０３において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂ以外の画像形成装置１０ａ、１０ｃから受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である１０００枚よりも少ないトナーカートリッジの有無を判断する。具体的には、プロセッサ２１は、画像形成装置１０ａから受信した消耗品情報１６００ａ及び画像形成装置１０ｃから受信した消耗品情報１６００ｃを参照して、トナーカートリッジの使用期限及び印刷可能枚数と、上記の条件とを比較する。なお、本日から６ヶ月後という期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【０１５９】
サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ａの消耗品情報１６００ａを参照して、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日が、本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅いと判断する。また、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ａの消耗品情報１６００ａを参照して、消耗品識別情報ＴＣで識別されるトナーカートリッジの印刷可能枚数９９９が、所定枚数である１０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ１８０３―有る）。なお、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｃの消耗品情報１６００ｃを参照して、上記の条件を満たすトナーカートリッジは無いと判断する。
【０１６０】
ステップＳ１８０５において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第２候補トナーカートリッジが有ると判断する。第２候補トナーカートリッジは、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジである。ここで、サーバ２０のプロセッサ２１は、使用期限が２０１７年１２月１５日よりも遅く、且つ印刷可能枚数が１０００枚よりも少ないトナーカートリッジが複数有ると判断することがある。この場合、サーバ２０のプロセッサ２１は、使用期限が２０１７年１２月１５日に対して最も遅いトナーカートリッジを選択する。又は、サーバ２０のプロセッサ２１は、印刷可能枚数が最も多いトナーカートリッジを、第２候補トナーカートリッジとして選択してもよい。一方、第２候補トナーカートリッジはないと判断される場合には、ステップＳ１９０１へ進む（ステップＳ１８０３―無い）。
【０１６１】
次に、ステップＳ１９０１において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補ドラムカートリッジが有ると判断したか否かを判断する。本動作例では、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補ドラムカートリッジが有ると判断する（ステップＳ１９０１―Ｙｅｓ）。一方、画像形成装置１０ａのプロセッサ１１は、第１候補ドラムカートリッジが無いと判断した場合、ステップＳ１９０５へ進む。
【０１６２】
システム１は、ステップＳ１９０５において、消耗品の交換に関する動作に関して、次回のステップＳ１５０１の動作を行うまで、所定の期間待機する。
【０１６３】
次に、ステップＳ１９０３において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置１０ｃ以外の画像形成装置１０ａ、１０ｂから受信した消耗品情報に基づいて、使用期限が本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅く、且つ、印刷可能枚数が所定枚数である１０００枚よりも少ないドラムカートリッジの有無を判断する。具体的には、プロセッサ１１は、画像形成装置１０ａから受信した消耗品情報１６００ａ及び画像形成装置１０ｂから受信した消耗品情報１６００ｂを参照して、トナーカートリッジの使用期限及び印刷可能枚数と、上記の条件とを比較する。なお、本日から６ヶ月後という期限及び所定枚数は、一例であり、これらに制限されるものではない。
【０１６４】
サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｂの消耗品情報１６００ｂを参照して、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの使用期限である２０１７年１２月３１日が、本日から６ヶ月後の２０１７年１２月１５日よりも遅いと判断する。また、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ａの消耗品情報１６００ａを参照して、消耗品識別情報ＤＣで識別されるドラムカートリッジの印刷可能枚数９９９が、所定枚数である１０００枚よりも少ないと判断する（ステップＳ１９０３―有る）。なお、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ａの消耗品情報１６００ａを参照して、上記の条件を満たすトナーカートリッジは無いと判断する。
【０１６５】
ステップＳ１９０７において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第２候補ドラムカートリッジが有ると判断する。第２候補ドラムカートリッジは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジである。ここで、サーバ２０のプロセッサ２１は、使用期限が２０１７年１２月１５日よりも遅く、且つ印刷可能枚数が１０００枚よりも少ないドラムカートリッジが複数有ると判断することがある。この場合、サーバ２０のプロセッサ２１は、使用期限が２０１７年１２月１５日に対して最も遅いドラムカートリッジを選択する。又は、サーバ２０のプロセッサ２１は、印刷可能枚数が最も多いドラムカートリッジを、第２候補ドラムカートリッジとして選択してもよい。
【０１６６】
次に、ステップＳ２００１において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ｂと、第２候補トナーカートリッジを有する画像形成装置１０ａとの間で、第１候補トナーカートリッジと第２候補トナーカートリッジとを交換する提案を作成する。即ち、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を作成する。そして、サーバ２０のプロセッサ２１は、この提案を、ネットワークＮを介して、画像形成装置１０ａ及び画像形成装置１０ｂへ送信する。
【０１６７】
次に、ステップＳ２００３において、画像形成装置１０ａは、提案を受信する。
【０１６８】
次に、ステップＳ２００５において、画像形成装置１０ａは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。なお、画像形成装置１０ａは、音声を出力する音声出力を用いて、提案をユーザへ通知してもよい。
【０１６９】
また、ステップＳ２００７において、画像形成装置１０ｂは、提案を受信する。
【０１７０】
次に、ステップＳ２００９において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ａが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。なお、画像形成装置１０ｂは、音声を出力する音声出力を用いて、提案をユーザへ通知してもよい。
【０１７１】
また、ステップＳ２０１１において、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置１０ｃと、第２候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置１０ｂとの間で、第１候補ドラムカートリッジと第２候補ドラムカートリッジとを交換する提案を作成する。即ち、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｃが有するドラムカートリッジと、画像形成装置１０ｂが有するドラムカートリッジとを交換する提案を作成する。そして、サーバ２０のプロセッサ２１は、この提案を、ネットワークＮを介して、画像形成装置１０ｂ及び画像形成装置１０ｃへ送信する。
【０１７２】
次に、ステップＳ２０１３において、画像形成装置１０ｂは、提案を受信する。
【０１７３】
次に、ステップＳ２０１５において、画像形成装置１０ｂは、画像形成装置１０ｃが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。なお、画像形成装置１０ｂは、音声を出力する音声出力を用いて、提案をユーザへ通知してもよい。
【０１７４】
また、ステップＳ２０１７において、画像形成装置１０ｃは、提案を受信する。
【０１７５】
次に、ステップＳ２０１９において、画像形成装置１０ｃは、画像形成装置１０ｃが有するトナーカートリッジと、画像形成装置１０ｂが有するトナーカートリッジとを交換する提案を、表示装置１３に表示して、ユーザへ通知する。なお、画像形成装置１０ｃは、音声を出力する音声出力を用いて、提案をユーザへ通知してもよい。
【０１７６】
上述した動作例において、ステップＳ２００１及びＳ２０１１の処理の順番は異なっていてもよい。また、ステップＳ２００３及びＳ２００７の処理の順番は異なっていてもよい。更に、ステップＳ２０１３及びＳ２０１７の処理の順番は異なっていてもよい。
【０１７７】
また、サーバ２０は、上述した各提案を表示装置２３に表示して、ユーザに通知してもよい。
【０１７８】
次に、ユーザが端末３０を用いて、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃ内の何れかの画像形成装置を用いて用紙に画像を形成するシステム１の動作例を、図２１を参照しながら、以下に説明する。
【０１７９】
まず、ステップＳ２１０１において、端末３０は、ユーザにより、画像を用紙に形成する操作を受ける。そして、端末３０のプロセッサ３１は、画像データを含む画像形成命令を送信するべき画像形成装置の通知を要求する装置通知要求を、ネットワークＮを介して、サーバ２０へ送信する。
【０１８０】
次に、ステップＳ２１０３において、サーバ２０は、装置通知要求を受信する。
【０１８１】
次に、ステップＳ２１０５において、サーバ２０のプロセッサ２１は、端末３０からの画像形成命令に基づいて画像を形成される画像形成装置を選択する。サーバ２０のプロセッサ２１は、例えば、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置の順番で、選択される画像形成装置を決定する。サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が有れば、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置を、用紙に画像を形成する画像形成装置として選択する。一方、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置が無い場合には、第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置を、用紙に画像を形成する画像形成装置として選択する。もし、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置及び第１候補ドラムカートリッジを有する画像形成装置が無い場合には、サーバ２０のプロセッサ２１は、３つの画像形成装置１０ａ〜１０ｃ内からランダムに一の画像形成装置を選択する。本動作例では、サーバ２０のプロセッサ２１は、第１候補トナーカートリッジを有する画像形成装置として、画像形成装置１０ｂを選択する。
【０１８２】
そして、サーバ２０のプロセッサ２１は、メモリ２２に記憶された画像形成装置管理表２２ｂを参照して、画像形成装置１０ｂを識別する画像形成装置識別番号及びアドレスを取得する。そして、サーバ２０のプロセッサ２１は、画像形成装置１０ｂを識別する画像形成装置識別番号及びアドレスを、ネットワークＮを介して、端末３０へ送信する。
【０１８３】
次に、ステップＳ２１０７において、端末３０は、画像形成装置識別番号及びアドレスを受信する。
【０１８４】
次に、ステップＳ２１０９において、端末３０は、受信した画像形成装置識別番号により識別される画像形成装置１０ｂに対して、画像形成命令を、画像形成装置１０ｂのアドレスを用いて、ネットワークＮを介して送信する。
【０１８５】
次に、ステップＳ２１１１において、画像形成装置１０ｂは、画像形成命令を受信する。
【０１８６】
次に、ステップＳ２１１３において、画像形成装置１０ｂは、画像形成命令に基づいて、用紙に画像を形成する。
【０１８７】
上述した本実施形態のシステム１によれば、上述した実施形態と同様の効果が奏される。また、端末からの画像形成命令に基づいて用紙に画像を形成する場合には、使用期限が早く且つ印刷可能枚数の多い消耗品を有する画像形成装置が用いられるので、消耗品を有効に利用することが促進される。
【０１８８】
本発明では、上述した実施形態の情報処理方法及び情報処理システムは、本発明の趣旨を逸脱しない限り適宜変更が可能である。また、一の実施形態が有する構成要件は、他の実施形態にも適宜適用することができる。
【０１８９】
例えば、上述した各実施形態では、電子写真方式の画像形成装置が用いられていたが、画像形成装置は消耗品を有していれば、画像形成装置は、電子写真方式の画像形成装置に限定されるものではない。他の画像形成装置として、消耗品としてインクリボンを有するドットインパクト方式の画像形成装置が挙げられる。
【０１９０】
ここで述べられた全ての例及び条件付きの言葉は、読者が、発明者によって寄与された発明及び概念を技術を深めて理解することを助けるための教育的な目的を意図する。ここで述べられた全ての例及び条件付きの言葉は、そのような具体的に述べられた例及び条件に限定されることなく解釈されるべきである。また、明細書のそのような例示の機構は、本発明の優越性及び劣等性を示すこととは関係しない。本発明の実施形態は詳細に説明されているが、その様々な変更、置き換え又は修正が本発明の精神及び範囲を逸脱しない限り行われ得ることが理解されるべきである。
【符号の説明】
【０１９１】
１    システム
１０ａ、１０ｂ、１０ｃ    画像形成装置
１１    プロセッサ
１２    メモリ
１２ａ    プログラム
１２ｂ    画像形成装置管理表
１２ｃ    消耗品表
１２ｄ    記憶媒体
１３    表示装置
１４    入力インタフェース
１５    通信インタフェース
１６    画像形成機構
１６ａ    現像装置
１６ｂ    トナーカートリッジ
１６ｃ    感光体ドラム装置
１６ｄ    ドラムカートリッジ
２０    サーバ
２１    プロセッサ
２２    メモリ
２２ａ    プログラム
２２ｂ    画像形成装置管理表
２２ｃ    消耗品表
２２ｄ    記憶媒体
２３    表示装置
２４    入力インタフェース
２５    通信インタフェース
３０    端末
３１    プロセッサ
３２    メモリ
３３    表示装置
３４    入力インタフェース
３５    通信インタフェース
Ｎ    ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【国際調査報告】
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