(57)【要約】  スライス間隔が異なる断層画像群を比較読影する際において、比較対象となる画像間における撮影時の体軸方向位置のずれ及び診断性能の低下の双方を防止する。  本発明に係るクライアント端末２０によれば、ＣＰＵ２１は、複数の検査の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、複数の検査の断層画像群のうち一の検査の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、他の検査の断層画像群に属する断層画像を一の検査の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する。そして、同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成し、複数検査間の対応するグループの統合画像同士を対応付けて表示部２３に表示する。
2010016293.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
人体を予め定められたスライス間隔で体軸方向に沿って連続的に撮影することにより取得された断層画像群を複数記憶する画像記憶装置から、比較対象となる複数の断層画像群を取得する画像取得手段と、   
前記取得された複数の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、前記複数の断層画像群のうち一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、前記他の断層画像群に属する断層画像を前記一の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する画像グループ化手段と、
前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成する画像統合手段と、
前記一の断層画像群の各グループにおける統合画像をそのグループに対応する前記他の断層画像群のグループにおける統合画像に対応付けて表示手段に表示させる統合画像表示処理手段と、
を備える医用画像表示装置。
【請求項２】
前記画像グループ化手段は、前記複数の断層画像群におけるスライス間隔の公倍数を算出し、当該算出された公倍数を前記複数の断層画像群のそれぞれにおけるスライス間隔で除算することにより、前記複数の断層画像群のそれぞれにおけるグループ単位の画像枚数を決定して断層画像の分類を行う請求項１に記載の医用画像表示装置。
【請求項３】
前記画像グループ化手段は、前記複数の断層画像群のうち最もスライス間隔の大きい一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位のグループに分類するとともに、他の断層画像群に属する断層画像を撮影時の体軸方向の位置が最も近い前記一の断層画像群のグループに対応付け、同一のグループに対応付けられた断層画像毎のグループに分類する請求項１に記載の医用画像表示装置。
【請求項４】
撮影時における体軸方向の位置を基準としたスライス間隔の幅を持つ領域を各断層画像のスライス領域とした場合、前記画像グループ化手段は、前記複数の断層画像群のうち最もスライス間隔の大きい一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位のグループに分類するとともに、他の断層画像群に属する断層画像をスライス領域が重なる前記一の断層画像群のグループに対応付け、同一のグループに対応付けられた断層画像毎のグループに分類する請求項１に記載の医用画像表示装置。
【請求項５】
前記画像グループ化手段は、前記スライス領域が重なる領域が予め定められた閾値を超える場合に対応付けを行う請求項４に記載の医用画像表示装置。
【請求項６】
前記画像統合手段は、前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に画素信号値を平均化することにより一枚の統合画像を作成する請求項１〜５の何れか一項に記載の医用画像表示装置。
【請求項７】
前記画像統合手段は、前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最大画素信号値を取得し、当該取得した最大画素信号値からなる一枚の統合画像を作成する請求項１〜５の何れか一項に記載の医用画像表示装置。
【請求項８】
前記画像統合手段は、前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最小画素信号値を取得し、当該取得した最小画素信号値からなる一枚の統合画像を作成する請求項１〜５の何れか一項に記載の医用画像表示装置。
【請求項９】
前記表示手段に表示された統合画像を当該統合画像の作成に使用された複数の断層画像に展開して表示する統合解除手段を備える請求項１〜８の何れか一項に記載の医用画像表示装置。
【請求項１０】
操作手段と、
前記表示手段に表示された統合画像又は展開された断層画像のうち少なくとも３枚以上において前記操作手段により関心領域を示す閉曲線がマーク付けされた場合に、当該マーク付けされた複数の画像の間に撮影時の体軸方向の位置が存在する画像の関心領域を前記マーク付けされた関心領域に基づいて補間により算出し、算出された関心領域にマーク表示を行う関心領域補間手段と、
を備える請求項１〜９の何れか一項に記載の医用画像表示装置。
【請求項１１】
前記マーク付けされた関心領域及び補間された関心領域に基づいて、関心領域の三次元画像を作成し前記表示手段に表示させる三次元表示処理手段を備える請求項１０に記載の医用画像表示装置。
【請求項１２】
人体を予め定められたスライス間隔で体軸方向に沿って連続的に撮影することにより取得された断層画像群を複数記憶する画像記憶装置から、比較対象となる複数の断層画像群を取得する画像取得工程と、   
前記取得された複数の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、前記複数の断層画像群のうち一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、前記他の断層画像群に属する断層画像を前記一の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する画像グループ化工程と、
前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成する画像統合工程と、
前記一の断層画像群の各グループにおける統合画像をそのグループに対応する前記他の断層画像群のグループにおける統合画像に対応付けて表示手段に表示させる統合画像表示処理工程と、
を含む医用画像表示方法。
【請求項１３】
コンピュータを、
人体を予め定められたスライス間隔で体軸方向に沿って連続的に撮影することにより取得された断層画像群を複数記憶する画像記憶装置から、比較対象となる複数の断層画像群を取得する画像取得手段、   
前記取得された複数の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、前記複数の断層画像群のうち一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、前記他の断層画像群に属する断層画像を前記一の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する画像グループ化手段、
前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成する画像統合手段、
前記一の断層画像群の各グループにおける統合画像をそのグループに対応する前記他の断層画像群のグループにおける統合画像に対応付けて表示手段に表示させる統合画像表示処理手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医用画像表示装置、医用画像表示方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
医療の分野では、ＣＴ（Computed Tomography）装置やＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）装置等のモダリティにおいて取得された現在及び過去の断層画像を比較観察して診断を行う所謂比較読影が行われている。比較読影にあたっては、比較対象となる現在の断層画像と過去の断層画像との間で撮影時の体軸方向の位置の整合をとる必要がある。【０００３】
例えば特許文献１には、画像解析によって、現在の注目する断層画像と解剖学的な位置が同じ過去の画像を算出し、両者を並べて表示する技術が記載されている。【０００４】
また、特許文献２には、現在の断層画像群におけるスライス間隔と過去の断層画像群におけるスライス間隔が異なる場合において、現在の断層画像群と過去の断層画像群との間でスライス位置のマッチングを精度よく行うための技術が記載されている。スライス間隔が異なる場合としては、例えば、ＣＴ装置とＭＲＩ装置のように、異なる種類のモダリティで撮影された場合、ＣＴ装置とＣＴ装置のように同じ種類のモダリティであっても機種が異なる場合、同一装置であっても再構成条件が異なる場合等が挙げられる。
【特許文献１】特開２００１−１３７２３０号公報
【特許文献２】特開２００６−１８７４９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１においては、現在の断層画像と過去の断層画像におけるスライス間隔の違いを考慮していないため、スライス間隔が異なる画像同士を比較する場合に適用すると撮影時の体軸方向の位置が異なった画像同士を比較することになり好ましくない。【０００６】
また、特許文献２においては、図２３に示すように、現在及び過去の断層画像のうち基準位置（図２３にＺで示す）からのスライス間距離が同等の画像（図２３に矢印で示す）を選択して表示するので、表示上間引かれた断層画像（図２３にグレーで示す）の情報が診断に用いられず、診断性能が低下してしまうという問題がある。【０００７】
本発明の課題は、スライス間隔が異なる断層画像群を比較読影する際において、比較対象となる画像間における撮影時の体軸方向位置のずれ及び診断性能の低下の双方を防止することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の第１の側面によると、医用画像表示装置は、
人体を予め定められたスライス間隔で体軸方向に沿って連続的に撮影することにより取得された断層画像群を複数記憶する画像記憶装置から、比較対象となる複数の断層画像群を取得する画像取得手段と、   
前記取得された複数の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、前記複数の断層画像群のうち一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、前記他の断層画像群に属する断層画像を前記一の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する画像グループ化手段と、
前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成する画像統合手段と、
前記一の断層画像群の各グループにおける統合画像をそのグループに対応する前記他の断層画像群のグループにおける統合画像に対応付けて表示手段に表示させる統合画像表示処理手段と、
を備える。【０００９】
前記画像グループ化手段は、前記複数の断層画像群におけるスライス間隔の公倍数を算出し、当該算出された公倍数を前記複数の断層画像群のそれぞれにおけるスライス間隔で除算することにより、前記複数の断層画像群のそれぞれにおけるグループ単位の画像枚数を決定して断層画像の分類を行うことが好ましい。【００１０】
前記画像グループ化手段は、前記複数の断層画像群のうち最もスライス間隔の大きい一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位のグループに分類するとともに、他の断層画像群に属する断層画像を撮影時の体軸方向の位置が最も近い前記一の断層画像群のグループに対応付け、同一のグループに対応付けられた断層画像毎のグループに分類することが好ましい。【００１１】
撮影時における体軸方向の位置を基準としたスライス間隔の幅を持つ領域を各断層画像のスライス領域とした場合、前記画像グループ化手段は、前記複数の断層画像群のうち最もスライス間隔の大きい一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位のグループに分類するとともに、他の断層画像群に属する断層画像をスライス領域が重なる前記一の断層画像群のグループに対応付け、同一のグループに対応付けられた断層画像毎のグループに分類することが好ましい。【００１２】
前記画像グループ化手段は、前記スライス領域が重なる領域が予め定められた閾値を超える場合に対応付けを行うことが好ましい。【００１３】
前記画像統合手段は、前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に画素信号値を平均化することにより一枚の統合画像を作成することが好ましい。【００１４】
前記画像統合手段は、前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最大画素信号値を取得し、当該取得した最大画素信号値からなる一枚の統合画像を作成することが好ましい。【００１５】
前記画像統合手段は、前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最小画素信号値を取得し、当該取得した最小画素信号値からなる一枚の統合画像を作成することが好ましい。【００１６】
前記表示手段に表示された統合画像を当該統合画像の作成に使用された複数の断層画像に展開して表示する統合解除手段を備えることが好ましい。【００１７】
前記医用画像表示装置は、
操作手段と、
前記表示手段に表示された統合画像又は展開された断層画像のうち少なくとも３枚以上において前記操作手段により関心領域を示す閉曲線がマーク付けされた場合に、当該マーク付けされた複数の画像の間に撮影時の体軸方向の位置が存在する画像の関心領域を前記マーク付けされた関心領域に基づいて補間により算出し、算出された関心領域にマーク表示を行う関心領域補間手段と、
を備えることが好ましい。【００１８】
前記医用画像表示装置は、
前記マーク付けされた関心領域及び補間された関心領域に基づいて、関心領域の三次元画像を作成し前記表示手段に表示させる三次元表示処理手段を備えることが好ましい。【００１９】
本発明の第２の側面によると、医用画像表示方法は、
人体を予め定められたスライス間隔で体軸方向に沿って連続的に撮影することにより取得された断層画像群を複数記憶する画像記憶装置から、比較対象となる複数の断層画像群を取得する画像取得工程と、   
前記取得された複数の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、前記複数の断層画像群のうち一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、前記他の断層画像群に属する断層画像を前記一の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する画像グループ化工程と、
前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成する画像統合工程と、
前記一の断層画像群の各グループにおける統合画像をそのグループに対応する前記他の断層画像群のグループにおける統合画像に対応付けて表示手段に表示させる統合画像表示処理工程と、
を含む。【００２０】
本発明の第３の側面によると、プログラムは、
コンピュータを、
人体を予め定められたスライス間隔で体軸方向に沿って連続的に撮影することにより取得された断層画像群を複数記憶する画像記憶装置から、比較対象となる複数の断層画像群を取得する画像取得手段、
前記取得された複数の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、前記複数の断層画像群のうち一の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、前記他の断層画像群に属する断層画像を前記一の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する画像グループ化手段、
前記画像グループ化手段により同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成する画像統合手段、
前記一の断層画像群の各グループにおける統合画像をそのグループに対応する前記他の断層画像群のグループにおける統合画像に対応付けて表示手段に表示させる統合画像表示処理手段、
として機能させる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、スライス間隔が異なる断層画像群を比較読影する際において、比較対象となる画像間における撮影時の体軸方向位置のずれ及び診断性能の低下の双方を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態における医用画像管理システムの機能構成例を示す図である。
【図２】図１のクライアント端末の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図２のＣＰＵにより実行される表示制御処理を示すフローチャートである。
【図４】図２のＣＰＵにより実行されるアルゴリズム１による画像グループ化処理を示すフローチャートである。
【図５】図４に示すアルゴリズム１による画像グループ化処理における画像のグループ化を示す概念図である。
【図６】図４に示すアルゴリズム１による画像のグループ化の具体例を示す図である。
【図７】図２のＣＰＵにより実行されるアルゴリズム２による画像グループ化処理を示すフローチャートである。
【図８】スライス領域を説明するための図である。
【図９】図７に示すアルゴリズム２による画像グループ化処理におけるスライス領域の算出結果の一例を示す図である。
【図１０Ａ】アルゴリズム２による画像グループ化処理において図９に示す検査Ａ、Ｂをグループ化して対応付けた結果を示す図である。
【図１０Ｂ】アルゴリズム２による画像グループ化処理において、図９に示す検査Ａ、Ｂをグループ化し、重複するスライス領域が閾値以上の場合に対応付けた結果を示す図である。
【図１１】図２のＣＰＵにより実行されるアルゴリズム３による画像グループ化処理を示すフローチャートである。
【図１２】図２のＣＰＵにより実行される画像統合処理を示すフローチャートである。
【図１３】図３のステップＳ８において表示部に表示される統合画像表示画面の一例を示す図である。
【図１４】図２のＣＰＵにより実行される統合解除表示処理を示すフローチャートである。
【図１５Ａ】スライス間隔が５ｍｍと２ｍｍの検査の統合画像を断層画像に展開（統合解除）した例を示す図である。
【図１５Ｂ】図１５Ａに示す２つの検査の断層画像を最大基準で対応付けた場合の対応関係を示す図である。
【図１５Ｃ】図１５Ｂで対応付けられた断層画像を表示する際の表示例を示す図である。
【図１６Ａ】スライス間隔が５ｍｍと２ｍｍの検査の統合画像を断層画像に展開（統合解除）した例を示す図である。
【図１６Ｂ】図１６Ａに示す２つの検査の断層画像を最小基準で対応付けた場合の対応関係を示す図である。
【図１６Ｃ】図１６Ｂで対応付けられた断層画像を表示する際の表示例を示す図である。
【図１６Ｄ】図１６Ａに示すグループＧ１２が選択されて統合解除が指示された場合に、図１６Ｂで対応付けられた断層画像を表示する際の表示例を示す図である。
【図１７Ａ】スライス間隔が１０ｍｍの統合画像における病変の描出例を示す図である。
【図１７Ｂ】１ｍｍのスライス間隔の断層画像における病変の描出例を示す図である。
【図１８Ａ】１ｍｍ間隔の断層画像に描出される病変を示す図である。
【図１８Ｂ】図１８Ａに示す断層画像の３枚にマーク付けを行ったことを示す図である。
【図１８Ｃ】図１８Ｂに示す３枚の断層画像に付けられたマークに基づいて補間を行った結果を示す図である。
【図１９】図２のＣＰＵにより実行される関心領域補間処理を示すフローチャートである。
【図２０】図１９のステップＳ６０２における補間を説明するための図である。
【図２１】図１９のステップＳ６０３におけるマーク付け表示を示す図である。
【図２２】同一検査（シリーズ）内におけるスライス間隔の変化を示す図である。
【図２３】従来技術を説明するための図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
〔医用画像管理システム１００の構成〕
図１に、医用画像管理システム１００のシステム構成を示す。
医用画像管理システム１００は、病院内に設置されるシステムである。図１に示すように、医用画像管理システム１００は、画像記憶装置としての画像管理サーバ１０、医用画像表示装置としてのクライアント端末２０から構成され、各装置は、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信回線からなる通信ネットワークＮを介してデータ送受信可能に接続されている。医用画像管理システム１００を構成する各装置は、ＤＩＣＯＭ（Digital Image and Communications in Medicine）規格に準じており、各装置間の通信は、ＤＩＣＯＭに則って行われる。なお、各装置の台数は、特に限定されない。【００２４】
画像管理サーバ１０は、ＣＴ装置、ＭＲＩ装置、ＣＲ（Computed Radiography）装置等の各種モダリティにより生成された医用画像の画像データ、及び医用画像に関する付帯情報を蓄積記憶・管理するコンピュータ装置である。医用画像には、ＣＴ装置やＭＲＩ装置等により生成された断層画像や、ＣＲ装置により生成された単純Ｘ線画像等が含まれる。具体的に、画像管理サーバ１０は、ハードディスク等により構成される記憶部１５を有する。この記憶部１５は、医用画像のデータを格納する医用画像ＤＢ１５１、医用画像ＤＢ（Data Base）１５１に記憶されている医用画像に関する付帯情報を検索可能に格納する付帯情報ＤＢ１５２を記憶している。【００２５】
医用画像ＤＢ１５１において記憶される医用画像は、ＤＩＣＯＭ規格に則ったＤＩＣＯＭファイル形式で保存されている。ＤＩＣＯＭファイルは、画像部とヘッダ部とから構成される。画像部には医用画像の実データ、ヘッダ部に当該医用画像に関する付帯情報が書き込まれている。【００２６】
付帯情報は、例えば、患者情報、検査情報、シリーズ情報、画像詳細情報を含んで構成されている。【００２７】
患者情報は、患者を識別するための患者識別情報（例えば、患者ＩＤ）、患者の名前、性別、生年月日等の医用画像の患者に関する各種情報が含まれる。
検査情報は、検査を識別するための検査識別情報（例えば、検査ＩＤ）、検査日付、担当医師等の検査に関する各種情報とが含まれる。【００２８】
シリーズ情報は、同一検査内においてシリーズを識別するためのシリーズ番号、シリーズに含まれる医用画像を生成したモダリティの種類、検査部位、当該医用画像が断層画像である場合のスライス間隔、総スライス数等のシリーズに関する各種情報が含まれる。
ここで、シリーズとは、互いに関連する一連の医用画像のまとまりを指す。例えば、ＣＴ装置やＭＲＩ装置では、人体の或る範囲（例えば、胸部から腹部にかけて）を体軸方向（頭−足方向）に沿って予め定められたスライス間隔（例えば、１ｍｍ間隔）で複数連続撮影することによって複数（１００枚〜数千枚）の断層画像を生成する。この生成されたひとまとまりの断層画像群は１つのシリーズとして取り扱われる。同一シリーズに属する全ての断層画像には、同一のシリーズ情報が付帯されている。総スライス数とは、同一シリーズに属する断層画像の総数である。
なお、本実施の形態においては、同一検査に複数のシリーズが存在する場合、各シリーズの撮影範囲は異なるものとする。即ち、医師が同一検査内の複数シリーズを比較読影することはないものとして説明する。【００２９】
画像詳細情報は、画像番号、スライス位置（同一シリーズにおいて最初に撮影された断層画像の体軸方向の位置を０ｍｍ（基準）とした場合の各断層画像の撮影時の体軸方向の位置）、画像生成時刻、医用画像の格納場所を示すファイルパス名等の画像に関する各種情報が含まれる。
画像番号は、同一シリーズとして生成した医用画像の撮影順１〜ｎ（ｎは総スライス数）を示す番号である。【００３０】
画像管理サーバ１０は、通信ネットワークＮを介してクライアント端末２０からの検索要求に応じて、クライアント端末２０から送信される条件に合致した医用画像を付帯情報ＤＢ１５２により検索して、条件に合致した医用画像のリストデータをクライアント端末２０に送信する。また、クライアント端末２０から取得要求のあった医用画像のデータを医用画像ＤＢ１５１から読み出してクライアント端末２０に送信する。【００３１】
クライアント端末２０は、画像管理サーバ１０に蓄積記憶されている医用画像を取得して、医師の読影用に表示するためのＰＣ（Personal Computer）等の端末装置である。【００３２】
〔クライアント端末２０の構成〕
図２に、クライアント端末２０の機能的構成を示す。
図２に示すように、クライアント端末２０は、ＣＰＵ２１、操作部２２、表示部２３、通信部２４、ＲＡＭ２５、記憶部２６等を備えて構成され、各部はバス２７により接続されている。【００３３】
ＣＰＵ２１は、記憶部２６に記憶されているシステムプログラムや表示制御処理プログラムを始めとする各種処理プログラムを読み出し、ＲＡＭ２５内に形成されたワークエリアに展開し、該プログラムに従って各部を制御する。【００３４】
操作部２２は、カーソルキー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードに対するキー操作やマウス操作により入力された指示信号をＣＰＵ２１に出力する。【００３５】
表示部２３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＣＲＴ(Cathode Ray Tube)等のモニタにより構成され、ＣＰＵ２１から入力される表示信号の指示に従って、各種画面や医用画像等を表示する。【００３６】
本実施の形態において、表示部２３は、後述する表示制御処理において使用する統合アルゴリズム、統合解除アルゴリズム、補間アルゴリズムをユーザが設定するための設定画面を表示する。統合アルゴリズムを設定する設定画面では、例えば、「平均」「最大値輝度投影」「最小値輝度投影」等の候補のから操作部２２によりユーザが所望のアルゴリズムを選択することができる。統合解除アルゴリズムを設定する設定画面では、「最大基準」「最小基準」等の候補の中から操作部２２によりユーザが所望のアルゴリズムを選択することができる。補間アルゴリズムを設定する設定画面では、「線形補間」「３次畳み込み補間」「スプライン補間」等の候補の中から操作部２２によりユーザが所望のアルゴリズムを選択することができる。【００３７】
通信部２４は、ＬＡＮアダプタ、ルータ、ＴＡ（Terminal Adapter）等を備え、通信ネットワークＮに接続された各装置とデータの送受信を行う。【００３８】
ＲＡＭ２５は、ＣＰＵ２１により実行制御される各種処理において、記憶部２６から読み出された各種プログラム、入力若しくは出力データ、及びパラメータ等を一時的に格納するワークエリアを形成する。【００３９】
記憶部２６は、ＨＤＤ（Hard Disc）や半導体の不揮発性メモリ等により構成される。
記憶部２６は、ＣＰＵ２１で実行されるシステムプログラムや、表示制御処理プログラムを始めとする各種プログラム、これらのプログラムの実行に必要なデータ（例えば、アルゴリズムの設定内容、基準値、閾値等）を記憶する。各種プログラムは、コンピュータ読み取り可能なプログラムコードの形態で記憶部２６に格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。【００４０】
〔クライアント端末２０の動作〕
次に、本実施の形態の動作について説明する。
図３に、クライアント端末２０において、操作部２２により統合表示要求が入力された際に実行される表示制御処理のフローを示す。表示制御処理は、ＣＰＵ２１と記憶部２６に記憶されている表示制御処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される。【００４１】
ここで、統合表示は、スライス間隔が異なる複数の断層画像群（本実施の形態においてはスライス間隔が異なる複数検査の断層画像群）を比較読影する際に用いられる表示態様である。
複数の検査の断層画像を１：１で比較読影する際には、撮影時の体軸方向の位置が最も近い断層画像同士を対応付けて並べて表示するのが一般的である。しかし、検査間のスライス間隔が異なると、他の検査の断層画像と１：１で対応しない断層画像がでてくる（図２３のグレー部分参照）。このような断層画像は表示上間引かれてしまい、診断に生かされない。
統合表示は、各検査の断層画像群を他の検査の断層画像群と撮影時の体軸方向の位置の対応がとれる範囲でグループ化し、グループ内の断層画像を統合して表示することで、他の検査の断層画像と１：１で対応しない断層画像の情報も診断に生かし、診断性能の向上を図った表示態様である。【００４２】
まず、比較対象となる複数の検査の断層画像群が画像管理サーバ１０から取得される（ステップＳ１）。
具体的には、表示部２３に検索条件を入力するための検索画面が表示される。医師等の操作者は、操作部２２を介して、例えば、検査日付、検査ＩＤ、患者ＩＤや、これらの組み合わせ等を入力する。操作部２２から医用画像の検索条件が入力されると、入力された検索条件及び検索要求が通信部２４を介して画像管理サーバ１０に送信され、画像管理サーバ１０から検索条件に合致した検査のリストデータが取得される。リストデータが取得されると、取得されたリストデータに基づく画像選択画面（図示せず）が表示部２３に表示される。画像選択画面は、例えば、検査ＩＤ、患者ＩＤ、患者氏名、モダリディ種、検査部位・方向、シリーズ番号等の項目を有するリストが検査単位（複数のシリーズを含む検査についてはシリーズ単位）で表示され、比較対象とする検査を複数選択可能な構成となっている。操作者の操作部２２の操作により表示部２３に表示されたリストデータから比較読影の対象とする複数の検査が選択され、表示要求が入力されると、画像管理サーバ１０から表示要求された検査についての断層画像群が取得され、ＲＡＭ２５に格納される。また、取得された各検査の個々の断層画像が撮影順に並べて表示部２３に表示される。【００４３】
次いで、操作部２２による各検査における比較基準画像の選択が受け付けられる（ステップＳ２）。
ここで、比較基準画像とは、検査間で体軸方向の位置を揃えるための基準となる画像を指す。ＣＴ装置等における検査では、上述のように、人体の体軸方向のある範囲を予め定められたスライス間隔で撮影している。しかし、その範囲の設定の仕方は、検査毎に異なる場合がある。即ち、複数検査間において画像番号１のスライス位置が必ずしも体軸方向において同じ位置を示しているとは限らない。そこで、ステップＳ２において、医師等が操作部２２により各検査の断層画像群から人体の体軸方向の位置が同じと認めた画像を選択する。選択された各検査における比較基準画像の画像番号は、ＲＡＭ２５に記憶される。【００４４】
次いで、取得された断層画像に付帯された付帯情報から各検査の断層画像群のスライス間隔が取得され、取得されたスライス間隔の最小公倍数が算出される（ステップＳ３）。そして、予め定められた基準値と比較される（ステップＳ４）。【００４５】
算出された最小公倍数≦基準値である場合（ステップＳ４；最小公倍数≦基準値）、アルゴリズム１で各検査における断層画像群の画像グループ化処理が実行される（ステップＳ５）。【００４６】
図４に、図３のステップＳ５において実行されるアルゴリズム１による画像グループ化処理のフローを示す。
まず、各検査の断層画像群におけるスライス間隔の最小公倍数が算出され、算出された最小公倍数に基づいて、各検査のグループ単位の画像枚数が算出される（ステップＳ１０１）。具体的に、各検査について、算出された最小公倍数がその検査の断層画像群のスライス間隔で除算されることにより、グループ単位の画像枚数が決定される。【００４７】
例えば、比較対象の検査Ａ、検査Ｂにおいて、スライス間隔が検査Ａ：５ｍｍ、検査Ｂ：２ｍｍであった場合、体軸方向に同じ範囲が撮影されたとすると、図５に示すように、検査Ａ、Ｂのスライス間隔の最小公倍数である１０ｍｍ単位で撮影範囲が一致する。そこで、検査Ａ、Ｂの断層画像群をそれぞれ基準となる位置から１０ｍｍ単位でグループ化することにより、両検査の断層画像群を互いに撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像からなるグループ単位に分類することができる。
検査Ａ、Ｂのグループ単位枚数は、下記のとおりとなる。
検査Ａのグループ単位枚数＝１０ｍｍ／５ｍｍ＝２枚
検査Ｂのグループ単位枚数＝１０ｍｍ／２ｍｍ＝５枚【００４８】
なお、本実施の形態のアルゴリズム１による画像グループ化処理においては、比較対象となる各検査のグループ単位の画像枚数算出に各検査のスライス間隔の最小公倍数を用いることとしたが、これは好ましい実施の形態にすぎず、公倍数であればよい。複数の検査において基準となる位置から撮影を行った場合、各検査のスライス間隔の公倍数単位で撮影範囲が一致するためである。【００４９】
各検査のグループ単位の断層画像枚数が算出されると、各検査の断層画像群が算出されたグループ単位の枚数毎にグループに分類される（ステップＳ１０２）。
具体的には、各検査毎に、画像番号順（撮影順）に並んだ断層画像がステップＳ２で選択された比較基準画像からグループ単位枚数毎にグループ化される。
例えば、検査Ａの比較基準画像の画像番号が５、検査Ｂの比較基準画像の画像番号が２４であった場合、図６に示すように検査Ａについては画像番号５の断層画像から２枚毎に断層画像がグループ化され、検査Ｂについては画像番号２４の断層画像から５枚ごとに断層画像がグループ化される。【００５０】
ここで、図３のステップＳ４において比較対象の検査のスライス間隔の最小公倍数を基準値と比較し、最小公倍数≦基準値の場合にのみアルゴリズム１による画像グループ化処理を適用したのは、例えば、スライス間隔が５ｍｍと６ｍｍの組み合わせのように、最小公倍数が基準値より大きい場合は、統合画像を作成する際に統合される断層画像の撮影範囲が病変より大きくなる場合があり診断に適さないためである。基準値は、病変の大きさ等に基づき予め定められた値である。
なお、上述のように、アルゴリズム１による画像グループ化処理における各検査のグループ単位の画像枚数の算出には、各検査のスライス間隔の最小公倍数に限らず他の公倍数を使用することも可能であり、他の公倍数を用いる場合、図３のステップＳ４において基準値と比較される値はその使用される公倍数となる。【００５１】
一方、図３のステップＳ４において、算出された最小公倍数＞基準値である場合（ステップＳ４；最小公倍数＞基準値）、アルゴリズム２により各検査における断層画像群の画像グループ化処理が実行される（ステップＳ６）。【００５２】
図７に、図３のステップＳ６において実行されるアルゴリズム２による画像グループ化処理のフローを示す。
まず、検査毎に、各断層画像のスライス領域が算出される（ステップＳ２０１）。
各断層画像のスライス領域とは、その画像の撮影時の体軸方向の位置を基準としスライス間隔の幅をもつ領域をいう。図８に、撮影時の体軸方向の位置が撮影の基準位置（例えば、比較基準画像の位置）から３ｍｍであり、スライス間隔が３ｍｍの断層画像におけるスライス領域を示す。撮影の基準位置から１．５ｍｍ〜４．５ｍｍの範囲がこの断層画像のスライス領域となる。【００５３】
例えば、比較対象の検査Ａ、検査Ｂにおいて、スライス間隔が検査Ａ：５ｍｍ、検査Ｂ：３ｍｍ、画像番号１のスライス位置が検査Ａ、Ｂともに０ｍｍ、比較基準画像の画像番号が検査Ａ：画像番号１、検査Ｂ：画像番号２であった場合、各断層画像のスライス領域は、図９の上二段に示す結果となる。【００５４】
次いで、最もスライス間隔が大きい検査の断層画像群が１枚単位でグループ化される（ステップＳ２０２）。そして、他の検査の断層画像がスライス領域が重なるグループ（ステップＳ２０２で分類されたグループ）と対応付けられ、同一グループに対応付けられた断層画像毎に他の検査の断層画像群がグループ化される（ステップＳ２０３）。
ステップＳ２０２では、まず、比較基準画像同士のスライス位置を示す値が揃っていない場合は、両者が一致するように何れか一方のスライス領域の値が比較基準画像のスライス位置の差分だけ全体的にシフトされる。例えば、上記の検査Ａでは、比較基準画像である画像番号１のスライス位置が０ｍｍ、検査Ｂでは、比較基準画像である画像番号２のスライス位置が３ｍｍであるので、検査Ｂの各断層画像のスライス領域の値が−３ｍｍずつシフトされる。図９の下段に、図９の中段に示す検査Ｂのスライス領域の値を−３ｍｍずつシフトした算出結果を示す。そして、検査Ａの各グループに検査Ｂの断層画像のうちスライス領域が重なる断層画像が対応付けられ、検査Ｂの断層画像が検査Ａの同一のグループに対応付けられた断層画像毎にグループ化される。【００５５】
図１０Ａに、図９における検査Ａのグループにスライス領域が重なる検査Ｂの断層画像を対応付けてグループ化した結果を示す。図１０Ａにおいて、検査Ａのグループｇ１と検査Ｂのグループｇ１´、検査Ａのグループｇ２と検査Ｂのグループｇ２´、検査Ａのグループｇ３と検査Ｂのグループｇ３´、検査Ａのグループｇ４と検査Ｂのグループｇ４´が対応するグループである。【００５６】
上記のステップＳ２０３においては、重複するスライス領域がごくわずかな断層画像同士も対応付けられることとなるが、重複するスライス領域が予め定められた閾値を超える場合に対応付けを行うようにしてもよい。図１０Ｂに、図９に示す検査Ａの各断層画像に、スライス領域が検査Ｂのスライス間隔の１／２以上重なっている検査Ｂの断層画像を対応付けた結果を示す。図１０Ｂにおいて、検査Ａのグループｇ１１と検査Ｂのグループｇ１１´、検査Ａのグループｇ１２と検査Ｂのグループｇ１２´、検査Ａのグループｇ１３と検査Ｂのグループｇ１３´、検査Ａのグループｇ１４と検査Ｂのグループｇ１４´が対応するグループである。【００５７】
なお、最小公倍数＞基準値の場合、上述のアルゴリズム２とは別のアルゴリズム（アルゴリズム３とする）を用いて画像グループ化処理を行ってもよい。
図１１にアルゴリズム３による画像グループ化処理のフローを示す。【００５８】
アルゴリズム３を用いた画像グループ化処理では、まず、検査間のスライス位置を整合させる処理が行われる（ステップＳ３０１）。
上述のように、比較基準画像同士のスライス位置を示す値が揃っていない場合、両者が一致するように何れか一方のスライス位置が比較基準画像のスライス位置の差分だけ全体的にシフトされる。例えば、上記の検査Ａでは、比較基準画像である画像番号１のスライス位置が０ｍｍ、検査Ｂでは、スライス位置の比較基準画像である画像番号２検査Ｂのスライス位置が３ｍｍであるので、検査Ｂの各断層画像のスライス位置が−３ｍｍずつシフトされる。【００５９】
次いで、最もスライス間隔が大きい検査の断層画像群が１枚単位でグループ化され（ステップＳ３０２）、他の検査の断層画像が撮影時のスライス位置の最も近い上記グループ（ステップＳ３０２で分類されたグループ）に対応付けられ、同一グループに対応付けられた断層画像毎に他の検査の断層画像群がグループ化される（ステップＳ３０３）。【００６０】
図３のステップＳ６において上記アルゴリズム２とアルゴリズム３の何れを用いるかは、操作部２２を介してユーザが設定するようにしてもよい。【００６１】
図３において、画像グループ化処理が終了すると、画像統合処理が実行され、同一のグループに分類された断層画像が統合される（ステップＳ７）。
図１２に、ステップＳ７において実行される画像統合処理のフローを示す。
まず、統合アルゴリズムの設定が取得される（ステップＳ４０１）。設定された統合アルゴリズムが「平均」である場合（ステップＳ４０２；ＹＥＳ）、同一グループに分類された断層画像間の互いに対応する画素毎に画素信号値の平均値が算出され、算出された平均値からなる一枚の統合画像（平均化画像）が作成される（ステップＳ４０３）。
一般的に、ノイズは一連の断層画像のある特定の位置に発生するのではなく各画像においてランダムな位置に発生する。そこで、グループ内の断層画像の対応する画素（各断層画像をＸＹ平面としたときのＸＹ座標が一致する画素）の画素信号値を平均化することで、比較読影に用いる断層画像のノイズを低減し、Ｓ／Ｎ比を向上させることができる。【００６２】
設定された統合アルゴリズムが「最大値輝度投影」である場合（ステップＳ４０２；ＹＥＳ）、同一グループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最大画素信号値が算出され、算出された最大画素信号値からなる一枚の統合画像（最大値輝度投影画像）が作成される（ステップＳ４０５）。
グループ内の断層画像の対応する画素の画素信号値の最大値をとることにより、被写体の構造物の輪郭がはっきりした画像を取得することができる。例えば、結節などの描画性能を向上させることができる。【００６３】
設定された統合アルゴリズムが「最小値輝度投影」である場合（ステップＳ４０６；ＹＥＳ）、同一グループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最小画素信号値が算出され、算出された最小画素信号値からなる一枚の統合画像（最小値輝度投影画像）が作成される（ステップＳ４０７）。
グループ内の断層画像の対応する画素の画素信号値の最小値をとることにより、気管支や肺気腫などの空気に近い信号強度の部分の描画性能を向上させることができる。【００６４】
図３に戻り、統合画像が作成されると、統合画像表示処理が実行される（ステップＳ８）。即ち、表示部２３に、各検査の各グループの統合画像が画像グループ化処理で対応付けられた他の検査のグループの統合画像と対応付けて（並べて）表示される。
図１３に、図３のステップＳ８において表示部２３に表示される統合画像表示画面２３１の一例を示す。図１３に示すように、統合画像表示画面２３１においては、検査Ａ、Ｂの対応するグループの統合画像が上下に並べて表示されている。このように、スライス間隔が異なる複数検査において、撮影時の体軸方向の位置が対応する統合画像が自動的に並べて表示されるので、医師は、スライス間隔の異なる複数検査の画像を容易に比較読影することができる。統合画像は、グループ内の断層画像の全ての画素信号値を用いて診断の目的に応じて作成されたものであるので、診断性能が向上する。【００６５】
統合画像表示画面２３１においては、操作部２２の所定の操作により、表示する統合画像を順次切り替えることができる。例えば、操作部２２のマウスのホイール操作（例えば、上に回転させれば「画像番号（撮影順）が前の方向」に切り替え、下に回転させれば「画像番号（撮影順）が後ろの方向」に切り替え等）、キーボードの矢印キーの押下操作（例えば、上（右）矢印キーを押下させれば「画像番号（撮影順）が前の方向」に切り替え、下（左）矢印キーを押下させれば「画像番号（撮影順）が後ろの方向」に切り替え等）により切り替えを行うことができる。また、統合画像表示画面２３１の画面上にスクロールバーを表示し、表示されたスクロールバーの移動操作等により表示する統合画像の切り替えを行うようにしてもよい。【００６６】
医師は、まず、統合画像表示画面２３１において表示対象の統合画像を切り替え操作しながら、病変と疑われる関心領域の存在を探索する。病変と疑われる関心領域が存在した場合は、関心領域の存在する画像を詳細に観察し、関心領域が病変であるか、病変である可能性はどのくらいか等を判断する。
ここで、統合画像において病変と疑われる関心領域が存在した場合、関心領域が存在する統合画像の統合を解除して、統合された個々の断層画像を観察できると診断時の利便性や診断効率が向上する。そこで、統合画像表示画面２３１には、統合解除を指示するための「統合解除」ボタン２３１ａが設けられている。「統合解除」ボタン２３１ａは、統合解除表示要求を入力するためのボタンである。【００６７】
操作部２２により「統合解除」ボタン２３１ａが押下され統合解除表示要求が入力されると（ステップＳ９；ＹＥＳ）、統合解除表示処理が実行される（ステップＳ１０）。
図１４に、統合解除表示処理のフローを示す。
まず、統合解除アルゴリズムの設定が取得される（ステップＳ５０１）。次いで、ＲＡＭ２５において統合画像のそれぞれが統合画像の作成に使用された複数の断層画像に展開される（ステップＳ５０２）。【００６８】
次いで、設定されている統合アルゴリズムが判断され、設定されている統合アルゴリズムが「最大基準」である場合（ステップＳ５０３；ＹＥＳ）、比較対象の検査間において、スライス間隔が大きい方の検査の各断層画像がその断層画像のスライス領域における中心位置に最も近い他の検査の画像に対応付けられる（ステップＳ５０４）。比較対象の検査が３以上ある場合は、スライス間隔の大きい順に、順次２つの検査間で対応付けが行われる。そして、表示部２３にステップＳ５０４における対応付けに従って、各検査の統合画像が統合画像の作成に使用された複数の断層画像に展開表示される（ステップＳ５０６）。【００６９】
図１５Ａ〜図１５Ｃを用いて、比較対象の検査のスライス間隔が５ｍｍ、２ｍｍであり、スライス間隔５ｍｍ（５ｍｍ画像）のグループＧ１（画像番号１、２からなるグループ）の統合画像とスライス間隔２ｍｍ（２ｍｍ画像）のグループＧ１´（画像番号１〜５からなるグループ）の統合画像が対応付けて表示され、スライス間隔５ｍｍのグループＧ２（画像番号３、４からなるグループ）の統合画像とスライス間隔２ｍｍのグループＧ２´（画像番号６〜１０からなるグループ）の統合画像が対応付けて表示されている場合の統合解除の処理について説明する。【００７０】
ステップＳ５０２においては、図１５Ａに示すように、ＲＡＭ２５においてグループＧ１の統合画像が画像番号１、２の断層画像に、グループＧ２の統合画像が画像番号３、４の断層画像に、グループＧ１´の統合画像が画像番号１〜５の断層画像に、グループＧ２´の統合画像が画像番号６〜１０の断層画像に展開される。【００７１】
ステップＳ５０４においては、図１５Ｂに示すように、５ｍｍのスライス間隔の各断層画像がその断層画像のスライス領域の中心位置に最も近い２ｍｍ間隔の断層画像に対応付けられる。具体的に、スライス間隔５ｍｍの断層画像のうち、画像番号１は２ｍｍ間隔の断層画像の画像番号２に、画像番号２は画像番号４に、画像番号３は画像番号７に、画像番号４は画像番号９に対応付けられる。なお、中心位置が２つの断層画像と等距離にある場合は画像番号が小さい方が優先される。【００７２】
ステップＳ５０６においては、図１５Ｃの上段に示す統合画像の表示から下段に  示す統合解除表示に画面表示が変更される。統合解除表示では、図１５Ｃの下段に示すように、２ｍｍのスライス間隔の断層画像が画像番号順に表示されるとともに、５ｍｍの断層画像が、ステップＳ５０４において対応付けられた２ｍｍの断層画像の上に表示される。【００７３】
設定された統合アルゴリズムが「最小基準」である場合（ステップＳ５０３；ＮＯ）、比較対象の検査のうちスライス間隔が小さい方の各断層画像が、その断層画像のスライス領域における中心位置に最も近い他の検査の画像に対応付けられる（ステップＳ５０５）。比較対象の検査が３以上ある場合は、スライス間隔の小さい順に、順次２つの検査間で対応付けが行われる。そして、表示部２３にステップＳ５０５における対応付けに従って、各検査の統合画像が統合画像の作成に使用された複数の断層画像に展開表示される（ステップＳ５０６）。【００７４】
図１６Ａ〜図１６Ｄを用いて、比較対象の検査のスライス間隔が５ｍｍ、２ｍｍであり、スライス間隔５ｍｍ（５ｍｍ画像）のグループＧ１１（画像番号１からなるグループ）の統合画像とスライス間隔２ｍｍ（２ｍｍ画像）のグループＧ１１´（画像番号１〜３からなるグループ）の統合画像が対応付けて表示され、スライス間隔５ｍｍのグループＧ１２（画像番号２からなるグループ）の統合画像とスライス間隔２ｍｍのグループＧ１２´（画像番号４〜５からなるグループ）の統合画像が対応付けて表示され、スライス間隔５ｍｍのグループＧ１３（画像番号３からなるグループ）の統合画像とスライス間隔２ｍｍのグループＧ１３´（画像番号６〜８からなるグループ）の統合画像が対応付けて表示され、スライス間隔５ｍｍのグループＧ１４（画像番号４からなるグループ）の統合画像とスライス間隔２ｍｍのグループＧ１４´（画像番号９〜１０からなるグループ）の統合画像が対応付けて表示されている場合の統合解除の処理について説明する。【００７５】
ステップＳ５０２においては、図１６Ａに示すように、ＲＡＭ２５においてグループＧ１１の統合画像が画像番号１の断層画像に、グループＧ１２の統合画像が画像番号２の断層画像に、グループＧ１３の統合画像が画像番号３の断層画像に、グループＧ１４の統合画像が画像番号４の断層画像に展開される。また、グループＧ１１´の統合画像が画像番号１〜３の断層画像に、グループＧ１２´の統合画像が画像番号４〜５の断層画像に、グループＧ１３´の統合画像が画像番号６〜８の断層画像に、グループＧ１４´の統合画像が画像番号９〜１０の断層画像に展開される。【００７６】
ステップＳ５０５においては、図１６Ｂに示すように、２ｍｍのスライス間隔の各断層画像がその断層画像のスライス領域の中心位置に最も近い５ｍｍ間隔の断層画像に対応付けられる。具体的に、スライス間隔２ｍｍの断層画像のうち、画像番号１〜３は画像番号１に、画像番号４〜５は画像番号２に、画像番号６〜８は画像番号３に、画像番号９〜１０は画像番号４に対応付けられる。なお、中心位置が２つの断層画像と等距離にある場合は画像番号が小さい方が優先される。【００７７】
ステップＳ５０６においては、図１６Ｃの上段に示す統合画像の表示から下段に  示す統合解除表示に画面表示が変更される。統合解除表示では、図１６Ｃに示すように、２ｍｍのスライス間隔の断層画像が画像番号順に表示されるとともに、各断層画像のそれぞれの上に、ステップＳ５０５において対応付けられた５ｍｍの断層画像が表示される。【００７８】
なお、操作部２２により、統合画像表示画面２３１に表示された統合画像のうち何れかが選択された状態で統合解除表示要求が入力された場合は、選択された統合画像及びその統合画像と対応する他の検査の統合画像のみの統合解除表示が行われる。例えば、図１６ＡのグループＧ１２の統合画像が選択された状態で統合解除表示要求が入力された場合、図１６Ｄに示すようにグループＧ１２及びグループＧ１２´の統合画像のみが断層画像に展開して表示される。統合解除アルゴリズムが最大基準の場合も同様である。【００７９】
図３のステップＳ１１において、操作部２２により、統合画像表示画面２３１に表示された何れかの断層画像群の３枚以上の統合画像又は統合画像が展開された断層画像のうち３枚以上の断層画像に関心領域を示すマーク付けが行われると（ステップＳ１１）、関心領域補間処理が実行される（ステップＳ１２）。【００８０】
医師は、統合画像表示画面２３１に表示された複数検査の統合画像又は断層画像を比較読影し、病変と判断した関心領域を操作部２２によりマーク付けする。
例えば、統合画像表示画面２３１には、図１３に示すようにマーク付けボタン２３１ｂが表示されており、操作部２２によりマーク付けボタン２３１ｂが押下された後、表示されている統合画像又は断層画像上から関心領域を示す閉曲線が入力されると、当該閉曲線が関心領域を示すマークとして認識される。閉曲線の入力後、補間ボタン２３１ｃが押下されると、関心領域補間処理が実行される。【００８１】
ここで、病変Ｐの体軸方向の長さが１０ｍｍ程度であるとすると、スライス間隔が１０ｍｍ程度の統合画像において、図１７Ａに示すように一つの病変Ｐが１、２枚の画像に描出される。しかし、この状態でマーク付けを行うと、病変Ｐの平面的な大きさの指摘しかできず、立体的な大きさは求めることができない。
一方、この状態で統合を解除し、１ｍｍのスライス間隔の断層画像にマーク付けを行うとすると、図１７Ｂに示すように、１つの病変Ｐが１０枚以上の画像に描出されるため、病変Ｐが描出されている全ての画像に対して二次元的にマーク付けを行えば、近似的に病変Ｐの立体的な大きさを求めることができる。しかし、この場合、病変Ｐが描出されている全ての画像にマーク付けを行うのは医師の作業量が多く読影の効率が落ちる。【００８２】
そこで、本実施の形態においては、操作部２２により、統合画像表示画面２３１に表示された何れかの検査の断層画像群において３枚以上の統合画像又は統合画像が展開された断層画像のうち３枚以上の断層画像に病変と判断された領域（関心領域）を示すマーク付けが行われると、マーク付けされた画像の関心領域に基づいて、マーク付けされた複数の画像の間に撮影時の体軸方向の位置が存在する画像の関心領域を補間により算出する。
例えば、図１８Ａに示すように１ｍｍ間隔の断層画像において、図１８Ｂに示すように、例えば、病変Ｐが描出されている両端と中央の画像といった代表となる３つ以上（ここでは３つ）の画像の関心領域にマーク付けが行われると、図１８Ｃに点線で示すようにマーク付けされた画像の間に位置する画像の関心領域が補間により算出される。【００８３】
図１９に、図３のステップＳ１２において実行される関心領域補間処理のフローを示す。
まず、補間アルゴリズムの設定が取得される（ステップＳ６０１）。補間アルゴリズムには、線形補間、３次畳み込み補間、スプライン補間等のうちからユーザが設定することができる。【００８４】
次いで、取得された補間アルゴリズムに基づいて閉曲線群の補間が行われる（ステップＳ６０２）。例えば、図２０に示すように、入力された関心領域の閉曲線を等高線、スライス位置を高さとしてとらえて補間が行われる。閉曲線を等高線として捉えると、真横からみたときに２つピークがあるような複雑な三次元領域でも補間した等高線を得ることができる。なお、入力された閉曲線の位置、補間された関心領域の位置の情報は、各断層画像の付帯情報に書込まれる。【００８５】
次いで、補間結果に基づいて統合画像表示画面２３１の表示が更新される（ステップＳ６０３）。即ち、図２１に示すように、統合画像表示画面２３１に表示されているマーク付けされた画像の間に位置する画像上に、補間により算出された関心領域がマーク表示される。なお、統合画像表示画面２３１上の「補正」ボタン２３１ｄ（図１３参照）を押下して、何れかの画像において関心領域の閉曲線を再入力することにより、補間により描画された関心領域を修正することができる。【００８６】
操作部２２により関心領域が補正されると（ステップＳ６０４）、処理はステップＳ６０２に戻り、補正後の関心領域に基づいて補間処理が行われる。【００８７】
操作部２２により関心領域の三次元表示の指示が入力されると（ステップＳ６０５；ＹＥＳ）、手動で入力された関心領域及び補間により求められた関心領域に基づいて、関心領域の三次元画像が作成され、作成された三次元画像が表示部２３に表示される（ステップＳ６０６）。例えば、図２０に示したグラフのように、マークが付与された各画像における関心領域の閉曲線を等高線、スライス位置を高さとした関心領域の三次元画像が作成、表示される。【００８８】
操作部２２により二次元表示に戻る指示が入力されると（ステップＳ６０７；ＹＥＳ）、処理はステップＳ６０３に戻る。操作部２２により診断終了指示が入力されると（ステップＳ６０８；ＹＥＳ）、本処理は終了する。【００８９】
なお、上記の表示制御処理の説明では、同一検査（同一シリーズ）内ではスライス間隔が一定の場合を例にとり説明したが、同一検査（シリーズ）内でもスライス間隔が変化する場合にも本発明は適用可能である。このような場合には、図２２に示すように、各検査の断層画像群をスライス間隔毎に区切って画像グループ化を行えばよい。【００９０】
以上説明したように、クライアント端末２０によれば、ＣＰＵ２１は、複数の検査の断層画像群におけるスライス間隔が互いに異なる場合に、そのスライス間隔に基づいて、複数の検査の断層画像群のうち一の検査の断層画像群に属する断層画像を一枚単位又は撮影時の体軸方向の位置が隣接する複数枚単位のグループに分類するとともに、他の検査の断層画像群に属する断層画像を一の検査の断層画像群における各グループと撮影時の体軸方向の位置が対応する断層画像毎のグループに分類する。そして、同一のグループに分類された断層画像を合成することにより一枚の統合画像を作成し、複数検査間の対応するグループの統合画像同士を対応付けて表示部２３に表示する。【００９１】
従って、スライス間隔が異なる複数の検査の断層画像群を比較読影する際において、撮影時の体軸方向の位置が対応するグループの統合画像同士を対応付けて表示するので、比較対象となる画像間における撮影時の体軸方向位置のずれを防止することができる。また、グループ内の全ての断層画像を用いて統合画像を作成するので、体軸方向位置のずれを防止するために診断に有効な情報が生かされずに診断性能が防止してしまうことを防止することが可能となる。【００９２】
例えば、アルゴリズム１による画像グループ化処理では、複数の検査の断層画像群におけるスライス間隔の公倍数を算出し、当該算出された公倍数を各検査のスライス間隔で除算することにより、各検査の断層画像群におけるグループ単位の画像枚数を決定し、比較対象画像からこの決定した枚数毎のグループに各検査の断層画像群を分類する。従って、比較対象の各検査において、撮影時の体軸方向の位置が対応している範囲の統合画像を容易に対応付けることが可能となる。【００９３】
例えば、アルゴリズム２による画像グループ化処理では、複数の検査の断層画像群のうち最もスライス間隔の大きい検査の断層画像群に属する断層画像を一枚単位のグループに分類するとともに、他の検査の断層画像群に属する断層画像をスライス領域が重なるグループに対応付け、同一のグループに対応付けられた断層画像毎のグループに分類する。従って、各検査のスライス間隔の公倍数の大きさに関係なく、常に診断に適した統合画像を得ることが可能となる。また、スライス領域が重なる領域が予め定められた閾値を超える場合に対応付けを行うことにより、スライス領域の重なり具合を考慮してグループ化を行うことができる。【００９４】
例えば、アルゴリズム３による画像グループ化処理では、複数の検査の断層画像群のうち最もスライス間隔の大きい検査の断層画像群に属する断層画像を一枚単位のグループに分類するとともに、他の断層画像群に属する断層画像を撮影時の体軸方向の位置が最も近いグループに対応付け、同一のグループに対応付けられた断層画像毎のグループに分類する。従って、各検査のスライス間隔の公倍数の大きさに関係なく、常に診断に適した統合画像を得ることが可能となる。【００９５】
また、同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に画素信号値を平均化することにより一枚の統合画像を作成することにより、比較読影に用いる断層画像のノイズを低減し、Ｓ／Ｎ比を向上させることができる。【００９６】
また、同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最大画素信号値を取得し、当該取得した最大画素信号値からなる一枚の統合画像を作成することにより、被写体の構造物の輪郭が明瞭な統合画像を取得することが可能となる。【００９７】
また、同一のグループに分類された断層画像間の対応する画素毎に最小画素信号値を取得し、当該取得した最小画素信号値からなる一枚の統合画像を作成することにより、気管支や肺気腫などの空気に近い信号強度の部分の描画性能を向上させることができる。【００９８】
また、クライアント端末２０において、ＣＰＵ２１は、操作部２２の所定の操作に応じて表示部２３に表示された統合画像を当該統合画像の作成に使用された複数の断層画像に展開して表示するので、医師が簡単な操作で病変と思われる関心領域が存在する統合画像の統合を解除して個々の断層画像を観察することが可能となり、診断時の利便性、診断効率を向上させることができる。【００９９】
また、クライアント端末２０において、ＣＰＵ２１は、表示部２３に表示された統合画像又は展開された断層画像のうち少なくとも３枚以上において、操作部２２により関心領域を示す閉曲線がマーク付けされた場合に、当該マーク付けされた複数の画像の間に撮影時の体軸方向の位置が存在する画像の関心領域をマーク付けされた関心領域に基づいて補間により算出しマーク表示を行う。従って、医師によるマーク付けの作業を低減することができ、読影効率を向上させることができる。【０１００】
また、クライアント端末２０において、ＣＰＵ２１は、マーク付けされた関心領域及び補間された関心領域に基づいて、関心領域の三次元画像を作成し表示部２３に表示するので、医師が関心領域を立体的に認識することが可能となり、経過観察のための比較において好適である。【０１０１】
なお、上記実施形態における記述内容は、本発明の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
例えば、上記実施の形態におけるスライス間隔は例示であり、これに限定されるものではない。また、表示部２３における比較対象の検査間の統合画像の表示態様も図示したものに限定されない。【０１０２】
また、上記実施の形態においては、画像記憶装置としての画像管理サーバ１０に医用画像の画像データを記憶しておき、医用画像表示装置としてのクライアント端末２０が通信ネットワークＮを介して画像管理サーバ１０から医用画像を読み出して表示する場合を例にとり説明したが、画像記憶装置と医用画像表示装置が一体として構成された装置であってもよい。【０１０３】
また、例えば、上記の説明では、本発明に係るプログラムのコンピュータ読み取り可能な媒体としてＨＤＤや半導体の不揮発性メモリ等を使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピュータ読み取り可能な媒体として、ＣＤ-ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することが可能である。また、本発明に係るプログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウエーブ(搬送波)も適用される。【０１０４】
その他、医用画像管理システム１００及び医用画像管理システム１００を構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。【０１０５】
なお、明細書、請求の範囲、図面及び要約を含む２００８年８月８日に出願された日本特許出願Ｎｏ．２００８−２０５８９７号の全ての開示は、そのまま本出願の一部に組み込まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１０６】
医療の分野において、医師による診断のために医用画像を表示する医用画像表示装置に利用可能性がある。
【符号の説明】
【０１０７】
１００  医用画像管理システム
１０  画像管理サーバ
１５  記憶部
１５１  医用画像ＤＢ
１５２  付帯情報ＤＢ
２０  クライアント端末
２１    ＣＰＵ
２２    操作部
２３    表示部
２４    通信部
２５    ＲＡＭ
２６    記憶部
２７    バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【図１５Ｃ】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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【図１６Ｃ】
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【図１６Ｄ】
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【図１７Ａ】
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【図１７Ｂ】
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【図１８Ａ】
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【図１８Ｂ】
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【図１８Ｃ】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【国際調査報告】
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