(57)【要約】  本発明の軟性内視鏡は、カテーテル部分および接続プラグを備える。カテーテル部分は、イメージガイド、ライトガイド、イメージガイドおよびライトガイドを長軸方向に沿って包囲するカテーテルチューブを備え、接続プラグは、カテーテルチューブの近位端を収容する中空カバー、中空カバーから突出して設けられておりかつ内部にカテーテルチューブが貫通する可撓性チューブ、カテーテルチューブの近位端から延びるライトガイドと接続された第１の接続端子、カテーテルチューブの近位端から延びるイメージガイドと接続された第２の接続端子を備える。イメージガイドおよびライトガイドはカテーテルチューブ内で摺動可能であり、そして接続プラグの中空カバー内で、イメージガイドおよびライトガイドの少なくとも１つは撓んで配置されている。
2018168926.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カテーテル部分および接続プラグを備える、血管内視鏡であって、
該カテーテル部分が、イメージガイドと、ライトガイドと、該イメージガイドおよび該ライトガイドを長軸方向に沿って包囲するカテーテルチューブとを備え、
該接続プラグが、該カテーテルチューブの近位端を収容する中空カバーと、該中空カバーから突出して設けられておりかつ内部に該カテーテルチューブが貫通する可撓性チューブと、該カテーテルチューブの該近位端から延びる該ライトガイドと接続された第１の接続端子と、該カテーテルチューブの該近位端から延びる該イメージガイドと接続された第２の接続端子とを備え、
該イメージガイドおよび該ライトガイドが該カテーテルチューブ内で摺動可能であり、
該第１の接続端子と該第２の接続端子とが該接続プラグの該中空カバーから突出して略平行に配置されており、そして
該接続プラグの該中空カバー内で、該イメージガイドおよび該ライトガイドの少なくとも１つが撓んで配置されている、血管内視鏡。
【請求項２】
前記中空カバーから突出する前記第１の接続端子の先端部と前記第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられている、請求項１に記載の血管内視鏡。
【請求項３】
前記第２の接続端子の前記先端部が、前記第１の接続端子の前記先端部よりも突出している、請求項２に記載の血管内視鏡。
【請求項４】
前記中継カバーの外表面に、前記第１の接続端子および前記第２の接続端子の配置方向に直交して延びる少なくとも１つのフランジを備える、請求項１から３のいずれかに記載の血管内視鏡。
【請求項５】
前記接続プラグの前記中空カバーの内面に少なくとも１つのボスが設けられており、そして前記ライトガイドおよび前記イメージガイドの少なくとも１つが、該中空カバー内で該ボスを迂回することにより撓んで配置されている、請求項１から４のいずれかに記載の血管内視鏡。
【請求項６】
前記接続プラグの前記中空カバー内で、前記イメージガイドが撓んで配置されており、そして前記ライトガイドが略直線的に配置されている、請求項１から５のいずれかに記載の血管内視鏡。
【請求項７】
前記接続プラグが、前記第１の接続端子が設けられた側と前記第２の接続端子が設けられた側との間で異なる厚みを有する、請求項１から６のいずれかに記載の血管内視鏡。
【請求項８】
内視鏡システムであって、
請求項１から７のいずれかに記載の血管内視鏡；
該血管内視鏡の前記第１の接続端子および前記第２の接続端子をそれぞれ収容かつ接続された、中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備える、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、軟性内視鏡およびそれを備える内視鏡システムに関し、より詳細には、中継器装置に簡便に接続することができる軟性内視鏡およびそれを備える内視鏡システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ヒトの身体内の診断、手術等を可能とする種々の内視鏡技術が開発されている。【０００３】
特に冠動脈等の血管内部における病変部の性状、長さ、および／または狭窄度を測定するために、血管内視鏡または血管内視鏡カテーテルと呼ばれる軟性内視鏡が使用される。こうした血管内視鏡は、例えば、消化器官の診断、手術等に使用される消化器内視鏡と比較して、血管内の前進および後退を容易にするために長軸かつ軸径が極めて細く設計されている。さらに、血管内視鏡は、その遠位端（すなわち、医師の手元から最も離れた側の内視鏡の先端部）にて、外部に光を照射し得るライトファイバファイバから構成されるライトガイドと、当該遠位端にて得られた画像情報を医師側に伝送するための画像伝送用のイメージファイバから構成されるイメージガイドとの少なくとも２つのガイド部材を備える。【０００４】
さらに、当該血管内視鏡はこうした２つのガイドが、近位端（すなわち、医師の手元に最も近い側の内視鏡の先端部）側にて中継器装置と接続され、中継器装置はまた、伝送された画像情報を表示、解析、保管等するための種々の情報処理機能を備えた医療用コンソールに電気的に接続されている。【０００５】
ここで、血管内視鏡の２つのガイドと中継器装置との接続は、従来、血管内視鏡から延びるライトガイドの接続端子とイメージガイドの接続端子とをそれぞれ中継器装置内に設けられたポートに差し込むことにより行うことが提案されている。しかし、こうした接続端子を個々に接続する手法では、接続作業に無用な時間を要するとともに、各ガイドの接続端子を取り違えて異なるポートに誤って接続することが懸念されている。【０００６】
一方、このような血管内視鏡を構成するイメージガイドには、イメージファイバとして、例えば、微細な複数のグラスファイバを当業者に公知の方法によって束ねたもの、または束ねかつ接着あるいは融着したもの、またはそれらを延伸したものが使用されている。仮に中継器装置への接続が乱雑に行われると、これらのファイバが破損してイメージファイバの性能が低下することも考えられる。このため、中継器装置への接続には慎重さも求められている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記問題の解決を課題とするものであり、その目的とするところは、イメージガイドおよびライトガイドを構成するファイバの破損が低減され、かつ中継器装置への接続を簡便に行うことができる軟性内視鏡およびそれを備える内視鏡システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、カテーテル部分および接続プラグを備える、軟性内視鏡であって、
該カテーテル部分が、イメージガイドと、ライトガイドと、該イメージガイドおよび該ライトガイドを長軸方向に沿って包囲するカテーテルチューブとを備え、
該接続プラグが、該カテーテルチューブの近位端を収容する中空カバーと、該中空カバーから突出して設けられておりかつ内部に該カテーテルチューブが貫通する可撓性チューブと、該カテーテルチューブの該近位端から延びる該ライトガイドと接続された第１の接続端子と、該カテーテルチューブの該近位端から延びる該イメージガイドと接続された第２の接続端子とを備え、
該イメージガイドおよび該ライトガイドが該カテーテルチューブ内で摺動可能であり、
該第１の接続端子と該第２の接続端子とが該接続プラグの該中空カバーから突出して略平行に配置されており、そして
該接続プラグの該中空カバー内で、該イメージガイドおよび該ライトガイドの少なくとも１つが撓んで配置されている、軟性内視鏡である。【０００９】
１つの実施形態では、上記中空カバーから突出する上記第１の接続端子の先端部と上記第２の接続端子の先端部との間に段差が設けられている。【００１０】
さらなる実施形態では、上記第２の接続端子の上記先端部は、上記第１の接続端子の上記先端部よりも突出している。【００１１】
１つの実施形態では、上記中継カバーの外表面に、上記第１の接続端子および上記第２の接続端子の配置方向に直交して延びる少なくとも１つのフランジを備える。【００１２】
１つの実施形態では、上記接続プラグの上記中空カバーの内面に少なくとも１つのボスが設けられており、そして上記ライトガイドおよび上記イメージガイドの少なくとも１つは、該中空カバー内で該ボスを迂回することにより撓んで配置されている。【００１３】
１つの実施形態では、上記接続プラグの上記中空カバー内で、上記イメージガイドは撓んで配置されており、そして上記ライトガイドは略直線的に配置されている。【００１４】
１つの実施形態では、上記接続プラグは、上記第１の接続端子が設けられた側と、上記第２の接続端子が設けられた側との間で異なる厚みを有する。【００１５】
１つの実施形態では、上記軟性内視鏡は血管内視鏡である。【００１６】
本発明はまた、内視鏡システムであって、
上記軟性内視鏡；
該軟性内視鏡の上記第１の接続端子および上記第２の接続端子をそれぞれ収容かつ接続された、中継器装置；ならびに
画像情報を伝送するためのケーブルを介して該中継器装置と接続されたコンソール；
を備える、システムである。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、中継器装置への接続をより短時間で行うことができる。また、当該接続や使用の際のファイバにかかる負荷が低減される。これにより、軟性内視鏡内のファイバの破損、ならびにそれに伴うイメージガイドおよびライトガイドの性能低下を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の軟性内視鏡の一例を説明するための図である。
【図２】図１に示す軟性内視鏡のうち、接続プラグの内部構造を説明するための図であって、当該軟性内視鏡の一部切欠断面図である。
【図３】本発明の軟性内視鏡を構成する接続プラグ内のイメージガイドおよびライトガイドの配置の他の例を説明するための模式断面図である。
【図４】図１に示す軟性内視鏡を構成する接続プラグの拡大図であって、（ａ）は接続プラグの平面図であり、そして（ｂ）は接続プラグの上面図である。
【図５】図４に示す軟性内視鏡を構成する接続プラグの一部拡大図であって、（ａ）は、図４の（ａ）に示す接続プラグの一部拡大図であり、そして（ｂ）は図４の（ｂ）に示す接続プラグの一部拡大図である。
【図６】図４の（ａ）に示す接続プラグの一部拡大図である。
【図７】図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル部分の長さ方向の断面図であって、（ａ）はカテーテル部分の中間部分の断面図であり、そして（ｂ）はカテーテル部分の遠位端部分の断面図である。
【図８】図１に示す本発明の軟性内視鏡を、中継器装置および医療用コンソールに接続した内視鏡システムの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明について詳述する。
【００２０】
（１．軟性内視鏡）
図１は、本発明の軟性内視鏡の一例を説明するための図である。
【００２１】
軟性内視鏡１００は、カテーテル部分１０２と接続プラグ１０４とを備える。カテーテル部分１０２は、全体として可撓性を有し、後述するように、遠位端にて得られた画像情報を医師側に伝送するための１つまたはそれ以上のイメージファイバと、複数のライトファイバから構成されるライトガイドと、当該イメージガイドおよびライトガイドを長軸方向に沿って包囲する、カテーテルチューブ１０３とを備える。イメージガイドおよびライトガイドはいずれもカテーテルチューブ１０３内で固定されておらず、それぞれ独立して摺動可能である。カテーテル部分１０２はまた、好ましくは略円柱状の形状を有し、そしてカテーテルチューブ１０３の遠位端上に先端金具１６０を備える。
【００２２】
ここで、本明細書にて用いられる用語「遠位」とは、内視鏡のような器具および装置の位置を表す用語であって、当該器具または装置を医師が使用する際に、当該器具または装置のうち、医師に遠い側の部分を指し、そして用語「近位」とは、器具および装置の位置を表す用語であって、当該器具または装置を医師が使用する際に、当該器具または装置のうち、医師に近い側の部分を指して言う。
【００２３】
図１において、カテーテル部分１０２を構成するカテーテルチューブ１０３の近位端から延びるライトガイドは、接続プラグ１０４内の第１の接続端子１０６と接続している。そして、カテーテル部分１０２を構成するカテーテルチューブ１０３の近位端から延びるイメージガイドは、接続プラグ１０４内の第２の接続端子１０８と接続している。
【００２４】
さらに、図１に示される接続プラグ１０４では、カテーテルチューブ１０３の近位端が、イメージガイドおよびライトガイドの近位端とともに、内部が中空となるように成形された２つのカバー１０５，１０５’に収容されている。そして、第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８は、接続プラグ１０４の中空カバー１０５，１０５’から突出して略平行になるように配置されている。ここで、カテーテルチューブ１０３は、中空カバー１０５，１０５’に取り付けられた可撓性チューブ１０７内を貫通して、当該中空カバー１０５，１０５’内で収容かつ固定されている。可撓性チューブ１０７は、適度な弾性を備えている材料から構成されていることが好ましく、具体的な材料の例としては、シリコーンゴム、天然または合成ゴム、ポリイミド、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、ポリアミドなどが挙げられる。
【００２５】
（１．１軟性内視鏡の接続プラグ）
本発明の軟性内視鏡では、イメージガイドおよびライトガイドの少なくとも１つが接続プラグの中空カバー内で撓んで配置されている。
【００２６】
図２は、図１に示す軟性内視鏡のうち、接続プラグの内部構造を説明するための図であって、当該軟性内視鏡の一部切欠断面図である。
【００２７】
図２に示すように、カテーテルチューブ１０３の近位端１１６は、カテーテル部分１０２から可撓性チューブ１０７を介して接続プラグ１０４の中空カバー１０５内に収容されている。中空カバー１０５の材料は、特に限定されないが、例えば、成形が容易であるとの理由から、ＡＢＳ（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂、エポキシ樹脂、ＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、ポリアミド、ポリウレタンなどの合成樹脂であることが好ましい。
【００２８】
ここで、可撓性チューブ１０７を介して中空カバー１０５内に収容されたカテーテルチューブ１０３は、その外周の一部が中空カバー１０５内に設けられた、所定の長さを有するスロート部１１５内で固定されている。さらに、カテーテルチューブ１０３の近位端１１６は、中空カバー１０５内で終結しており、そしてカテーテルチューブ１０３の近位端１１６よりも近位側では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０がカテーテルチューブ１０３から露出し、それぞれが後述するような所定の方向に指向して分岐している。そして、分岐したイメージガイド１２０およびライトガイド１４０は２つのフェルール（すなわち、第２の接続端子１０８および第１の接続端子１０６）にそれぞれ接続されている。
【００２９】
本発明の１つの実施形態では、イメージガイド１２０は、第２の接続端子１０８内を通って、その近位端１２１が第２の接続端子１０８の先端部１１２と略一致するようにして配置されている。ここで、イメージガイド１２０の近位端は第２の接続端子１０８内で接着されており、当該第２の接続端子１０８は、中空カバー１０５に設けられた端子配置部１１９で固定されている。これにより、イメージガイド１２０の近位端は中空カバー１０５によって固定されている。一方、ライトガイド１４０は、第１の接続端子１０６内を通って、その近位端１４１が第１の接続端子１０６の先端部１１０と略一致するようにして配置されている。ここで、ライトガイド１４０の近位端は第１の接続端子１０６内で接着されており、当該第１の接続端子１０６は、中空カバー１０５に設けられた端子配置部１２３で固定されている。これにより、ライドガイド１４０の近位端は中空カバー１０５によって固定されている。イメージガイド１２０およびライトガイド１４０の各近位端１２１，１４１が接続端子１０８，１０６内のこれらの位置にまで延びていることにより、接続端子１０８，１０６と、軟性内視鏡の接続プラグを通じて接続され得る中継器装置との間の接続ロス（例えば、光量の減衰）が低減され得る。
【００３０】
さらに、これらの第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８では、それぞれに設けられたフェルールフランジ部１１７，１２１が中空カバー１０５の端子配置部１１９，１２３で係止されている。これにより、図１に示す接続プラグ１０４の中空カバー１０５，１０５’から第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８が脱落することを防止することができる。
【００３１】
再び図２を参照すると、図２に示す実施形態では、中空カバー１０５は、例えば円筒形の突起物である２つのボス１５２，１５４を有し、カテーテルチューブ１０３の近位端１１６から延びるイメージガイド１２０は、これらボス１５２，１５４を迂回して第２の接続端子１０８に指向している。ここで、イメージガイド１２０は、中空カバー１０５内において、ボス１５２，１５４の周囲およびボス１５２，１５４の間を、張力をかけて（すなわち、タイトに）配置されていない点に留意すべきである。むしろ、図２において、イメージガイド１２０は、ボス１５２，１５４の周囲およびボス１５２，１５４の間を緩やかに（例えば、最短距離を上回る長さをもって）迂回して配置されている。
【００３２】
本明細書中における用語「撓む」とは、本発明の軟性内視鏡を構成するイメージガイドおよび／またはライトガイドが、接続プラグ内において、このような張力をかけることなく充分な長さを持って緩やかに配置された状態を指して言う。
【００３３】
本発明において、接続プラグ内でイメージガイドおよび／またはライトガイドのために設定される「撓み」の程度（例えば、長さ）は特に限定されず、例えば、中空カバーの大きさ、イメージガイドおよびライトガイドの軸径に応じて、当業者によって適宜選択され得る。
【００３４】
上記のように、本発明では、可撓性チューブを介して中空カバー内に収容されるカテーテルチューブは中空カバー１０５内に設けられたスロート部１１５内で固定されている。これに対し、本発明では、イメージガイドおよびライトガイドが当該カテーテルチューブ内で摺動可能であり、そしてイメージガイドおよびライトガイドの少なくとも１つが、中空カバー内でこのような「撓み」をもって配置されている。これらにより、本発明の軟性内視鏡は、接続プラグを中継器装置に接続する際や軟性内視鏡を使用する際に、接続プラグ内のイメージガイドおよび／またはライトガイドに不用意な力の負荷がかけられたとしても、イメージガイドおよび／またはライトガイドは、接続プラグ内の「撓み」に応じて可撓性チューブ内を摺動することができ、接続プラグ内でイメージガイドおよび／またはライトガイドに過度の引張りまたは屈曲が起きることを回避し得る。その結果、イメージガイドまたはライトガイドを構成するファイバにかかる負荷が低減され、軟性内視鏡内のファイバの破損、ならびにそれに伴うイメージガイドおよびライトガイドの性能低下を防止することが可能となる。
【００３５】
なお、図２に示す実施形態では、中空カバー１０５内には、２つのボス１５２，１５４が設けられているが、当該ボスの数は限定されず、中空カバー内に少なくとも１つ設けられていることが好ましい。また、図２に示すボス１５２は、カテーテルチューブ１０３の近位端からイメージガイド１２０およびライトガイド１４０が分岐するカテーテルチューブ１０３の近位端１１６よりも下流側（近位側）付近に設けられ、かつ当該分岐に対しイメージガイド１２０とライトガイド１４０の分離を妨げる方向、すなわち、点Ａよりも近位側において、ボス１５２とライトガイド１４０との間にイメージガイド１２０が配置される方向に設けられている。ボス１５２がこのように配置されることにより、カテーテルチューブ１０３の近位端から延びるイメージガイド１２０およびライドガイド１４０が大きな角度で分岐して、イメージガイド１２０が過度に屈曲することや、カテーテルチューブ１０３の近位端を基点にして当該チューブが裂けることを防止する役割も果たす。
【００３６】
図２に示す実施形態では、接続プラグ１０４の中空カバー１０５内で、上記のようにイメージガイド１２０が撓んで配置されているのに対し、ライトガイド１４０は略直線的に配置されている。本発明は、このような配置にのみ限定されない。例えば、イメージガイドおよびライトガイドは、接続プラグの中空カバー内で以下のように配置されていてもよい。
【００３７】
図３は、本発明の軟性内視鏡を構成する接続プラグ内のイメージガイドおよびライトガイドの配置の他の例を説明するための模式断面図である。なお、図３では、簡略化のため、軟性内視鏡のカテーテル部分およびカテーテルチューブの記載が省略されている。
【００３８】
本発明では、図３の（ａ）に示すように、接続プラグ１０４の中空カバー１０５内で、ボス１５２に対し、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はともに同一の方向（図３の（ａ）中、ボス１５２の下方）を通っており、そしてボス１５４に対しては、イメージガイド１２０はボス１５４の上方を通りかつライトガイド１４０はボス１５４の下方を通って、第２の接続端子１０８および第１の接続端子１０６にそれぞれ接続されていてもよい。このような配置により、図３の（ａ）では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はともに中空カバー１０５内で撓んだ状態が形成されている。さらに、この配置において、可撓性チューブ１０７内では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はいずれも固定されていない状態に保たれている。
【００３９】
したがって、図３の（ａ）に示す配置では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０は、接続プラグ１０４内の「撓み」に応じて可撓性チューブ１０７内をそれぞれが独立して摺動することができ、接続プラグ１０４内でイメージガイド１２０およびライトガイド１４０に過度の引張りまたは屈曲が起きることを回避し得る。
【００４０】
あるいは、本発明では、図３の（ｂ）に示すように、接続プラグ１０４の中空カバー１０５内で、ボス１５２に対し、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はともに同一の方向（図３の（ｂ）中、ボス１５２の上方）を通っており、そしてボス１５４に対しては、イメージガイド１２０はボス１５４の上方を通りかつライトガイド１４０はボス１５４の下方を通って、第２の接続端子１０８および第１の接続端子１０６にそれぞれ接続されていてもよい。このような配置により、図３の（ｂ）では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はともに中空カバー１０５内で撓んだ状態が形成されている。さらに、この配置において、可撓性チューブ１０７内では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はいずれも固定されていない状態に保たれている。
【００４１】
したがって、図３の（ｂ）に示す配置では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０は、接続プラグ１０４内の「撓み」に応じて可撓性チューブ１０７内をそれぞれが独立して摺動することができ、接続プラグ１０４内でイメージガイド１２０およびライトガイド１４０に過度の引張りまたは屈曲が起きることを回避し得る。
【００４２】
あるいは、本発明では、図３の（ｃ）に示すように、接続プラグ１０４の中空カバー１０５内で、ボス１５２に対し、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はともに同一の方向（図３の（ｃ）中、ボス１５２の下方）を通っており、そしてボス１５４に対しては、イメージガイド１２０はボス１５４の下方を通りかつライトガイド１４０はボス１５４の上方を通って、それぞれ第２の接続端子１０８および第１の接続端子１０６に接続していてもよい。このような配置により、図３の（ｃ）では、ライトガイド１４０が中空カバー１０５内で撓んだ状態が形成されている。さらに、この配置において、可撓性チューブ１０７内では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０はいずれも固定されていない状態に保たれている。
【００４３】
したがって、図３の（ｃ）に示す配置では、ライトガイド１４０は、接続プラグ１０４内の「撓み」に応じて可撓性チューブ１０７内を摺動することができ、接続プラグ１０４内でライトガイド１４０に過度の引張りまたは屈曲が起きることを回避し得る。
【００４４】
上記のように、本発明においては、イメージガイド１２０およびライドガイド１４０は、図２に示した配置の他、図３の（ａ）〜（ｃ）のいずれの配置を有していてもよい。ただし、後述のように、本発明の軟性内視鏡において、イメージガイド１２０が１本のイメージファイバから構成されており、かつライトガイド１４０が複数のライトファイバから構成されている場合は、図２に示すような、接続プラグ１０４の中空カバー１０５内で、イメージガイド１２０が撓んで配置されており、かつライトガイド１４０が略直線的に配置されていることが好ましい。この配置では、ライドガイド１４０の長さが均一な複数のライトファイバの遠位端が、第１の接続端子１０６の先端部１１０に揃って到達することにより、各ライトファイバ内の光源と接続端子との間で生ずる光量のロスのばらつきを低減することができる。その結果、カテーテル部分の遠位端においてライトガイドから発せられる光量の減衰を防止し得る。一方で、イメージガイド１２０自体の破損を防止することもできる。
【００４５】
さらに、図２、図３の（ａ）〜（ｃ）に示した配置において、イメージガイド１２０および／またはライトガイド１４０の「撓み」は、中空カバー１０５の長さ方向および幅方向から構成される二次元領域（平面）上に形成されるものだけでなく、中空カバー１０５の長さ方向、幅方向および厚み方向から構成される三次元領域（空間）上に形成されるものであってもよい。したがって、図２、図３の（ａ）〜（ｃ）において、イメージガイド１２０および／またはライトガイド１４０の「撓み」には、例えば、中空カバー１０５の厚み方向に向かって形成される場合も含まれる。
【００４６】
図４は、図１に示す軟性内視鏡を構成する接続プラグ１０４の拡大図であって、（ａ）は接続プラグ１０４の平面図であり、（ｂ）は接続プラグ１０４の上面図であり、そして（ｃ）は、（ａ）に示す接続プラグ１０４の一部拡大図である。なお、図４の（ａ）および（ｂ）では、軟性内視鏡のカテーテル部分の記載が省略されている。
【００４７】
本発明の軟性内視鏡において、接続プラグは、中空カバーから突出する第１の接続端子の先端部と第２の接続端子の先端部との間に段差を有していることが好ましい。
【００４８】
例えば、図４の（ａ）に示すように、接続プラグ１０４において、（図２のライトガイド１４０から延びる）第１の接続端子１０６は第１のドーム状突起１２５を介して中空カバー１０５から突出するように設けられており、そして（図２のイメージガイド１２０から延びる）第２の接続端子１０８は第２のドーム状突起１２７を介して中空カバー１０５から突出するように設けられている。
【００４９】
図４の（ａ）に示す実施形態では、接続プラグ１０４に設けられる第２の接続端子１０８の先端部１１２が、第１の接続端子１０６の先端部１１０よりも突出するように記載されている。すなわち、本発明においては、接続プラグ１０４に設けられる第１の接続端子１０６の先端部１１０と、第２の接続端子１０８の先端部１１２との間に、好ましくは所定の段差ｔ１が設けられている。段差ｔ１の長さ（例えば、ｍｍ）自体は必ずしも限定されないが、図４の（ａ）に示す実施形態では、第２の接続端子１０８の基端部１１１と、第１の接続端子１０６の先端部１１０との間に段差ｔ２を生じ、当該段差ｔ２がｔ２＞０の関係式を満たす（すなわち、第２の接続端子１０８の基端部が第１の接続端子１０６の先端部１１０よりも近位側に位置する）ような長さ（例えば、ｍｍ）を有するように設計されていることが好ましい。このような段差ｔ２を有していることにより、中継器装置の受入口に対し、第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８が互いに誤って挿入されたとしても、接続プラグ１０４が中継器装置の内部まで充分に入らないこととなり、簡単に誤接続に気付くことが可能となる。
【００５０】
本発明の軟性内視鏡を構成する接続プラグ１０４はまた、図４の（ｂ）に示すように、ライトガイドの第１の接続端子１０６とイメージガイドの第２の接続端子１０８との配置方向（すなわち、第１の接続端子１０６と第２の接続端子１０８との軸方向）に直交する方向に延びるフランジ１１４を備えることが好ましい。当該フランジ１１４を付勢するロック機構を中継器装置に設けることにより、中継器装置と接続プラグ１０４と着脱を一層容易にすることができるからである。なお、図４の（ｂ）では、中空カバー１０５，１０５’のそれぞれに１つのフランジ１０４が設けられているが、本発明はこの構成に必ずしも限定されない。例えば、フランジ１０４は、中空カバー１０５，１０５’のいずれか一方にのみ設けられていてもよい。
【００５１】
図５は、図４に示す軟性内視鏡を構成する接続プラグの一部拡大図である。図５の（ａ）は、図４の（ａ）に示す接続プラグの一部拡大図であり、そして図５の（ｂ）は図４の（ｂ）に示す接続プラグの一部拡大図である。
【００５２】
本発明の軟性内視鏡を構成する接続プラグ１０４は、中継器装置の受入口に対して第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８が互いに誤って挿入されることを回避するために、例えば、以下の（１）〜（３）の少なくとも１つを満たすように設計されていることが好ましい。
【００５３】
（１）図５の（ａ）を用いて説明すると、接続プラグ１０４は、第２の接続端子１０８の先端部１１２が、第１の接続端子１０６の先端部１１０よりも突出する場合、第２の接続端子１０８の軸径Ｗｐ２が第１の接続端子１０６の軸径Ｗｐ１よりも大きくなる（Ｗｐ２＞Ｗｐ１）ように設計されていてもよい。Ｗｐ２＞Ｗｐ１を満たすことにより、仮に、第２の接続端子１０８を、第１の接続端子１０６に対応する中継器装置の受入口に挿入しようとしても、当該軸径の相違によって挿入自体が困難となるからである。
【００５４】
（２）図５の（ａ）を用いて説明すると、接続プラグ１０４は、第２の接続端子１０８の軸長さＬ２が第１の接続端子１０６の軸長さＬ１よりも大きくなる（Ｌ２＞Ｌ１）ように設計されていてもよい。ここで、第１の接続端子１０６の軸長さＬ１とは、第１の接続端子１０６の基端部１１３から先端部１１０までの軸方向の長さ（最短距離）を言い、そして第２の接続端子１０８の軸長さＬ２とは、第２の接続端子１０８の基端部１１１から先端部１１２までの軸方向の長さ（最短距離）を言う。Ｌ２＞Ｌ１を満たすことにより、仮に、第２の接続端子１０８を、第１の接続端子１０６に対応する中継器装置の受入口に挿入しようとしても、当該軸長さの相違によって、第２の接続端子１０８は中継器装置の受入口に完全に挿入することが困難となる。
【００５５】
（３）図５の（ｂ）を用いて説明すると、接続プラグ１０４は、中空カバー１０５，１０５’により構成される第２の接続端子１０８側の厚みＷｄ２が、当該中空カバー１０５，１０５’により構成される第１の接続端子１０６側の厚みＷｄ１よりも大きくなる（Ｗｄ２＞Ｗｄ１）ように設計されていてもよい。Ｗｄ２＞Ｗｄ１を満たすことにより、仮に、第２の接続端子１０８を第１の接続端子１０６に対応する中継器装置の受入口に挿入しようとしても、接続端子を包囲する中空カバー１０５、１０５’によって構成される厚み（Ｗｄ２およびＷｄ１）の相違によって挿入自体が困難となるからである。
【００５６】
接続プラグにおいて上記（１）〜（３）のような設計が採用されることにより、本発明の軟性内視鏡では、接続プラグの接続端子を中継器装置に対して誤って挿入することを容易に回避することができる。
【００５７】
さらに、図４の（ａ）に示す実施形態に関して、接続プラグ１０４が、仮に中継器装置の受入口に対して第１の接続端子１０６および第２の接続端子１０８が互いに誤って挿入されることがあったとしても、誤って挿入された第２の接続端子１０８の先端部１１２が、第１の接続端子１０６との接続のために設けられている中継器装置内の部品に突き当たることにより、当該部品を破損する可能性を予め取り除いておくことが好ましい。この点について、図６を用いて説明する。
【００５８】
１つの好ましい実施形態では、接続プラグ１０４が、接続に際し、中継器装置の受入口に、接続プラグ１０４の最も先端部（第２の接続端子１０８の先端部１１２）からフランジ１１４の接続端子側の基端部１１４ａまでの最短距離Ｄｍａｘの範囲まで挿入するように設計されている場合、第２の接続端子１０８の軸長さＬ２と第２のドーム状突起１２７のドーム高さＨ２との合計Ｗｉ２が、接続プラグ１０４を第２の接続端子１０８の軸方向に沿って上記Ｄｍａｘの深さにまで中継器装置の受入口に挿入した際に生じる境界線ＣＬと第１の接続端子１０６の先端部１１０との最短距離Ｄ１よりも小さく（Ｗｉ２＜Ｄ１）なるように設計されていることが好ましい。Ｗｉ２＜Ｄ１を満たすことにより、仮に、第２の接続端子１０８が、第１の接続端子１０６に対応する中継器装置の受入口に誤って挿入されたとしても、第２の接続端子１０８の先端部１１２は、中継器装置内で第１の接続端子の先端部との当接のために設けられた部品にまで到達する（すなわち、接触する）ことができず、当該誤った挿入によって、第２の接続端子１０８の先端部１１２および中継器装置内の部品が汚損または破損する可能性が排除され得る。
【００５９】
あるいは、１つの好ましい実施形態では、第２の接続端子１０８の軸長さＬ２と第２のドーム状突起１２７のドーム高さＨ２との合計Ｗｉ２が、第１の接続端子１０６の軸長さＬ１と第１のドーム状突起１２５のドーム高さＨ１との合計Ｗｉ１よりも小さく（Ｗｉ２＜Ｗｉ１）なるように設計されていることが好ましい。Ｗｉ２＜Ｗｉ１を満たすことにより、この場合もまた、中継器装置の受入口で誤った挿入がなされたとしても、第２の接続端子１０８の先端部１１２は、中継器装置内で第１の接続端子の先端部との当接のために設けられた部品にまで到達する（すなわち、接触する）ことができず、当該誤った挿入によって中継器装置内の部品が破損する可能性が排除され得る。
【００６０】
（１．２軟性内視鏡のカテーテル部分）
図１に示す本発明の軟性内視鏡１００において、カテーテル部分１０２の長さは特に限定されないが、好ましくは、１０００ｍｍ〜２５００ｍｍ、より好ましくは１２００ｍｍ〜２３００ｍｍであるように設計されている。これに対し、カテーテル部分１０２の平均外径は、好ましくは０．３ｍｍ〜３ｍｍであり、より好ましくは０．５ｍｍ〜２ｍｍである。
【００６１】
図７は、図１に示す軟性内視鏡を構成するカテーテル部分１０２の長さ方向の断面図であって、（ａ）は、図１中の符号Ａによって示される範囲の、カテーテル部分１０２の中間部分の断面図であり、そして（ｂ）は、図１中の符号Ｂによって示される範囲の、カテーテル部分１０２の遠位端部分の断面図である。
【００６２】
本発明の１つの実施形態によれば、カテーテル部分１０２の中間部分では、図７の（ａ）に示すようにカテーテルチューブ１０３内にイメージガイド１２０およびライトガイド１４０が、互いに接着されることなく配置されている。
【００６３】
カテーテルチューブ１０３は、ポリイミド、フッ素系樹脂、ＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）、ナイロン、ポリウレタン、ポリプロピレン、塩化ビニルなどの材料で構成されており、好ましくは０．１ｍｍ〜３ｍｍ、より好ましくは０．２ｍｍ〜０．７ｍｍの平均内径を有する。
【００６４】
イメージガイド１２０は、例えば、長軸かつ略円柱状の１本のイメージファイバから構成されている。当該イメージファイバの具体例としては、画像伝送用ファイバとして公知のもの（例えば、好ましくは８０００本〜２００００本のグラスファイバを規則的に配列して束ねたもの、または束ねかつ接着したもの、またはそれらを延伸したものが挙げられる。イメージガイド１２０の平均外径は、好ましくは０．０５ｍｍ〜１ｍｍであり、より好ましくは０．１ｍｍ〜０．５ｍｍである。
【００６５】
ライトガイド１４０は、例えば、長軸かつ略円柱状の、複数のライトファイバから構成されている。当該ライトファイバの具体例としては、照明用ファイバとして公知のものが挙げられる。各ライトファイバの平均外径は、好ましくは０．００１ｍｍ〜１ｍｍであり、より好ましくは０．０１ｍｍ〜０．１ｍｍである。このようなライトファイバは、例えば、ライトガイド１４０の中間部分（すなわち、ライトガイド１４０のうち、遠位端近傍および近位端近傍の各部分を除いた部分）では、互いに接着されていない状態に保持されている。ライトガイド１４０はまた、当該ライトファイバを好ましくは１本〜１００本、より好ましくは１０本〜５０本含む。なお、図７の（ａ）では、ライトガイド１４０は、ライトファイバ１４０Ａ，１４０Ｂ，１４０Ｃ，１４０Ｄおよび１４０Ｅから構成されており、イメージガイド１２０と間隔をあけて配置されているように記載されているが、これに限定されない。例えば、ライトガイド１４０を構成するライトファイバ１４０Ａ，１４０Ｂ，１４０Ｃ，１４０Ｄおよび１４０Ｅは、イメージファイバ１２０の周囲に分散して、例えば円周状に配置されていてもよい。
【００６６】
本発明の１つの実施形態によれば、カテーテル部分の遠位端部分において、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０は、カテーテルチューブ１０３ならびに後述する鏡筒１７１およびレンズ１７２とともに、例えばエポキシ系接着剤のような接着材料１７０によって接着されている（図７の（ｂ））。
【００６７】
このように、本発明では、イメージガイド１２０およびライトガイド１４０は、遠位端および近位端のそれぞれにおいて、互いに接着または固定されていることにより一体化されている一方で、中間部分では、イメージガイド１２０およびライドガイド１４０は互いに接着されておらず、それぞれ独立して湾曲することが可能である。これにより、カテーテル部分の長軸方向にかかる応力を分散することができる。
【００６８】
さらに、本発明の１つの実施形態によれば、カテーテル部分の遠位端部分では、図７の（ｂ）に示すようにカテーテルチューブ１０３の外周に先端金具１６０が設けられていてもよい。先端金具１６０は、カテーテルチューブ１０３の遠位端が貫通し、かつ当該遠位端の外周面と密着した第１の貫通孔１６２を有する。先端金具１６０はまた、外周の一部に隆起部分１６４を有し、かつ隆起部分１６４において、当該第１の貫通孔１６２と略平行に設けられた第２の貫通孔１６６を備える。第２の貫通孔１６６は、本発明の軟性内視鏡と一緒に使用され得るガイドワイヤ（図示せず）を通すために使用される。第１の貫通孔１６２の平均内径は、例えば、使用するカテーテルチューブ１０３の平均外径と一致するサイズが選択され得る。第２の貫通孔１６６の平均内径は、特に限定されず、使用するガイドワイヤの平均内径を考慮して、当該ガイドワイヤの貫通および移動を妨げないサイズが選択され得る。先端金具１６０は、例えば、ステンレス、アルミニウム合金、プラチナ系合金、チタン、金などの金属、またはセラミックスなどの材料から構成されている。
【００６９】
カテーテル部分１０２の遠位端部分では、イメージガイド１４０の先端部（遠位端）には、必要に応じてレンズ１７２が設けられている。さらに、イメージガイド１４０およびレンズ１７２は、当該遠位部分に充分な強度を提供するために、軸方向に沿って鏡筒１７１で包囲されていてもよい。一方、図７の（ｂ）では、ライトガイド１４０は、ライトファイバ１４０Ａ，１４０Ｂ，１４０Ｃ，１４０Ｄおよび１４０Ｅから構成されており、イメージガイド１２０と間隔をあけて配置されているように記載されているが、これに限定されない。例えば、ライトガイド１４０を構成するライトファイバ１４０Ａ，１４０Ｂ，１４０Ｃ，１４０Ｄおよび１４０Ｅは、イメージファイバ１２０の周囲に分散して配置されていてもよい。
【００７０】
本発明の軟性内視鏡は、上記のような接続プラグおよびカテーテル部分を含み、例えば、血管内視鏡、尿管鏡、または卵管鏡として使用され得る。本発明の軟性内視鏡は、血管内視鏡であることが好ましい。
【００７１】
（２．内視鏡システム）
図８は、図１に示す本発明の軟性内視鏡を、中継器装置および医療用コンソールに接続した内視鏡システムの一例を示す図である。
【００７２】
図８に示すように、本発明の軟性内視鏡１００は、接続プラグを介して中継器装置２００に接続される。さらに中継器装置２００はケーブル３２０を介して医療用コンソール３００に接続される。このようにして、内視鏡システム４００が構築される。
【００７３】
本発明において、内視鏡システム４００は、医師が軟性内視鏡１００のカテーテル部分１０２を、例えば患者の血管内を通じて所望の位置にまで移動させ、中継器装置２００を用いてカテーテル部分１０２の遠位端から得られた患部の画像を医療用コンソール３００のディスプレイ３４０に表示することができる。この際、医師は、中継器装置２００に設けられた操作ボタンを通じて、ディスプレイに表示された画像の拡大および縮小、明るさの調整、ならびに画像の録画またはその停止、あるいは録画画像の再生などを医療用コンソールに指示することが可能となる。
【００７４】
なお、上記では、中継器装置２００と医療用コンソール３００とがケーブル３２０を介して接続される例について説明したが、本発明はこのような実施形態にのみ限定されるものではない。例えば、中継器装置の構成部品が、上記ケーブル３２０を介することなく、コンソール内に直接組み込まれ、全体として１つのコンソール装置を形成されているものであってもよい。すなわち、このようなコンソール装置もまた、本発明の軟性内視鏡とともに内視鏡システムを構成し得る。この場合、軟性内視鏡の接続プラグは、コンソール装置内に設けられた受入口を介して当該コンソール装置と接続される。
【符号の説明】
【００７５】
１００              軟性内視鏡
１０２              カテーテル部分
１０３              カテーテルチューブ
１０４              接続プラグ
１０５，１０５’    中空カバー
１０６              第１の接続端子
１０７              可撓性チューブ
１０８              第２の接続端子
１２０              イメージガイド
１４０              ライトガイド
１５２，１５４      ボス
１６０              先端金具
１６２              第１の貫通孔
１６４              隆起部分
１６６              第２の貫通孔
１７０              接着材料
２００              中継器装置
３００              医療用コンソール
４００              内視鏡システム
【図１】
2018168926.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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2018168926.tif 000012
2018168926.tif 000013
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