(57)【要約】  音響結合が良好であり、且つ超音波診断装置に容易に装着することができる超音波診断装置用カバーを提供する。超音波診断装置用カバーは、超音波診断装置に被せられるものであって、両端部に開口部を夫々有する筒状に形成され、２つの開口部のうち一方の開口部から超音波診断装置を挿入可能になっている筒状体と、他方の開口部を塞ぎ、且つプローブが密接するように筒状体に設けられ、プローブが密接する部分がセンサと被検部との間の音響結合が可能なゲル材から成るプローブカバー体とを備えている。
2019078186.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ケーシングと、前記ケーシングの所定方向一端部に配置され且つ被検部にて反射された超音波を受信するセンサを有するプローブとを備える超音波診断装置に被せられる超音波診断装置用カバーであって、
両端部に開口部を夫々有する筒状に形成され、２つの前記開口部のうち一方の前記開口部から前記超音波診断装置を挿入可能になっている筒状体と、
前記他方の開口部を塞ぎ、且つ前記超音波診断装置の所定方向一端部が当接するように前記筒状体に設けられ、前記所定方向一端部が当接する部分が前記センサと前記被検部との間の音響結合が可能なゲル材から成るプローブカバー体とを備えている、超音波診断装置用カバー。
【請求項２】
前記筒状体の他方の開口部は、前記筒状体の先端側に形成され、
前記筒状体の先端側の部分は、前記一方側の開口部に比して径が小さく形成されている、請求項１に記載の超音波診断装置用カバー。
【請求項３】
前記筒状体は、前記他方の開口部から前記超音波診断装置の所定方向一端部を突き出させ、
前記プローブカバー体は、前記筒状体の他方の開口部から突き出させた前記超音波診断装置の所定方向一端部に被せられている、請求項１に記載の超音波診断装置用カバー。
【請求項４】
前記プローブカバー体は、その中に前記超音波診断装置が入れられると押し広げられるように伸縮可能であって、前記筒状体の先端側の部分に外側から被せるように設けられている、請求項３に記載の超音波診断装置用カバー。
【請求項５】
前記プローブカバー体より硬い材料から成る筒状の部材であって、前記他方の開口部側に配置されるように前記筒状体の中に収容され、且つその中に前記超音波診断装置の所定方向一端部を入れて押し込むことで前記他方の開口部へと案内するガイド部材を更に備え、
前記プローブカバー体は、前記ガイド部材に被せるように前記筒状体に設けられている、請求項３又は４に記載の超音波診断装置用カバー。
【請求項６】
前記プローブカバー体より硬い材料から成る筒状の部材であって、前記プローブカバー体の外側から前記筒状体に被せるブラケットを有し、
前記ブラケットは、前記超音波診断装置の所定方向一端部に前記プローブカバー体が被さっている状態にて前記プローブカバー体が嵌まり込むようになっている、請求項３乃至５の何れか１つに記載の超音波診断装置用カバー。
【請求項７】
請求項１乃至６の何れか１つに記載の前記超音波診断装置用カバーと、
前記超音波診断装置とを備える、カバー付き超音波診断装置。
【請求項８】
ケーシングと、前記ケーシングの所定方向一端部に配置され且つ被検部にて反射された超音波を受信するセンサを有するプローブとを備える超音波診断装置に被せられる超音波診断装置用カバーであって、
両端部に開口部を夫々有する筒状に形成され、２つの前記開口部のうち一方の前記開口部から前記超音波診断装置を挿入可能になっている筒状体と、
有底筒状に形成され、前記筒状体の他方開口部に底部が位置しつつ側面が前記筒状体と重なり合うように設けられるプローブカバー体とを備え、
前記プローブカバー体は、少なくとも前記所定方向一端部と当接する部分が前記センサと前記被検部との間の音響結合が可能なゲル材から成る、超音波診断装置用カバー。
【請求項９】
ケーシングと、前記ケーシングの所定方向一端部に配置され且つ被検部にて反射された超音波を受信するセンサを有するプローブとを備える超音波診断装置に被せられる超音波診断装置用カバーであって、
前記センサと前記被検部との間の音響結合が可能なゲル材から成るプローブカバー体が一方に固定され、他方から超音波診断装置が挿入される軟質筒状体とを備えている、超音波診断装置用カバー。
【請求項１０】
前記プローブカバー体は、前記プローブカバー体より硬い材料から成る環状のブラケットを介して前記筒状体に固定されている、請求項９に記載の超音波診断装置用カバー。
【請求項１１】
側面に一対の係止部を有するケーシングと、前記ケーシングの所定方向一端部に配置され且つ被検部にて反射された超音波を受信するセンサを有するプローブとを備える超音波診断装置に組み付けられるブラケットであって、前記一対の係止部と係止可能な一対の係止片を有するブラケット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置のセンサと被検部との音響結合を良好にするための超音波診断装置用カバー及びカバー付き超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
患者の体内を可視化するための装置として、例えば特許文献１のような超音波診断装置が知られている。超音波診断装置は、超音波を送受信することができるプローブを備えており、プローブが画像処理部を介してモニターに接続されている。このように構成される超音波診断装置では、可視化したい部分（即ち、被検部）の表皮にプローブを当て、プローブから超音波を発振させる。そうすると、被検部で超音波が反射されるので、その反射波をプローブによって受信する。画像処理部は、受信した反射波に基づいて画像処理を行い、画像処理によって得られた画像、即ち被検部の断面がモニターに映し出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１７−０４２１８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の超音波診断装置では、プローブと表皮との間の音響結合を良好にすべく体表にエコー用ゲルを塗布し、その上からプローブを体表に当てるようになっている。他方、エコー用ゲルが塗布された体表にプローブを直接当てると、プローブの表面にエコー用ゲルが付着するため、患者が変わるたびにプローブの洗浄を必要とする。それ故、プローブをビニール袋等に入れて使用し、プローブの表面にエコー用ゲルが付着しないようにすることが考えられる。しかし、プローブをビニール袋に入れると、体表とプローブとの間にビニール袋が介在することになり、音響結合に影響を与えることがある。【０００５】
そこで本発明は、体表とプローブとの間にビニール袋が介在することなく音響結合を良好にすることができる超音波診断装置用カバーを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の超音波診断装置用カバーは、ケーシングと、前記ケーシングの所定方向一端部に配置され且つ被検部にて反射された超音波を受信するセンサを有するプローブとを備える超音波診断装置に被せられる超音波診断装置用カバーであって、両端部に開口部を夫々有する筒状に形成され、２つの前記開口部のうち一方の前記開口部から前記超音波診断装置を挿入可能になっている筒状体と、前記他方の開口部を塞ぎ、且つ前記超音波診断装置の所定方向一端部が当接するように前記筒状体に設けられ、前記所定方向一端部が当接する部分が前記センサと前記被検部との間の音響結合が可能なゲル材から成るプローブカバー体とを備えているものである。【０００７】
本発明に従えば、筒状体の一方の開口部から挿入させた超音波診断装置の所定方向一端部に、筒状体の他方の開口部を塞ぐように設けられたプローブカバー体のゲル材料から成る部分を当接させることができる。この状態で所定方向一端部に配置されているセンサを前記部分を介して被検部に当てるので、被検部とプローブとの間にビニール袋が介在することがなくなる。それ故、音響結合を良好にすることができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、体表とプローブとの間にビニール袋が介在することなく音響結合を良好にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の第１実施形態の超音波診断装置用カバーを見た斜視図である。
【図２】図１の超音波診断装置を超音波診断装置用カバーに挿入したカバー付き超音波診断装置を示す正面図である。
【図３】図１の超音波診断装置用カバーを分解して示す分解斜視図である。
【図４】図２の超音波診断装置用カバーを断面線ＩＶ−ＩＶで切断して見た断面図である。
【図５】本発明の第２実施形態の超音波診断装置用カバーに超音波診断装置を挿入したカバー付き超音波診断装置を示す正面図である。
【図６】超音波診断装置用カバーに超音波診断装置を挿入するときの態様を示す正面図である。
【図７】図５に示すガイド付きブラケットの平面図である。
【図８】図７のガイド付きブラケットを断面線ＶＩＩＩ−ＶＩＩＩで切断して見た断面図である。
【図９】図７のガイド付きブラケットの側面図である。
【図１０】図８のガイド付きブラケットの分解断面図である。
【図１１】その他の実施形態の超音波診断装置用カバーを分解して示す分解斜視図である。
【図１２】第２実施形態のガイド付きブラケットが有する一対の係止片の他の構成例を示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明に係る実施形態のカバー付き超音波診断装置１，１Ａについて図面を参照して説明する。なお、以下の説明で用いる方向の概念は、説明する上で便宜上使用するものであって、発明の構成の向き等をその方向に限定するものではない。また、以下に説明するカバー付き超音波診断装置１，１Ａは、本発明の一実施形態に過ぎない。従って、本発明は実施形態に限定されず、発明の趣旨を逸脱しない範囲で追加、削除、変更が可能である。
【００１１】
［第１実施形態］
図１に示すカバー付き超音波診断装置１は、皮下にある血管等を可視化しながら針等を穿刺する際に用いられるものであり、例えば透析治療においてカテーテルを血管に留置する際に用いられる。このような機能を有するカバー付き超音波診断装置１は、超音波診断装置２と、超音波診断装置用カバー３を備えており、超音波診断装置２は、それに超音波診断装置用カバー３を被せて使用される。以下では、超音波診断装置２、及び超音波診断装置用カバー３の構成の一例について説明する。
【００１２】
＜超音波診断装置＞
超音波診断装置２は、体表に当てられた状態で被検部（即ち、皮下組織）に超音波を発振すると共に被検部にて反射された超音波（即ち、反射波）を受信する。また、超音波診断装置２は、受信した反射波に基づいて画像処理を行い、被検部の断面を映し出すようになっている。このような機能を有する超音波診断装置２は、ケーシング１１と、プローブ１２と、モニター１３とを有している（図２の正面図も参照）。ケーシング１１は、例えばポリカーボネート、ABS（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂、SAS（シリコン・アクリロニトリル・スチレン）、及びポリプロピレン等の合成樹脂から成り、正面視で大略矩形状且つ断面扁平状の箱体である。また、ケーシング１１の下端部分（即ち、一端側部分）である先端側部分１１ａは、先端に向かって先細りの台形状に形成され、ケーシング１１の先端部１１ｂにはプローブ１２が配置されている。即ち、超音波診断装置２は、その先端部２ａにプローブ１２を有している。また、ケーシング１１は、中間部分において後側に反り返るように湾曲し、その湾曲部１１ｃから基端側部分にかけて後側に傾倒している。更に、ケーシング１１の前面１１ｅには、モニター１３が配置され、モニター１３は画像を映し出すようになっている。以下では、プローブ１２とモニター１３について更に詳細に説明する。
【００１３】
プローブ１２は、超音波を送受信するように構成されており、センサ１２ａを有している。センサ１２ａは、例えば圧電素子等の振動子及び音響レンズによって構成されている。このように構成されているセンサ１２ａは、図２にも示すようにケーシング１１の先端側部分１１ａに埋め込むように取り付けられ、その下端面が先端部１１ｂと面一となるようにケーシング１１に配置されている。また、センサ１２ａは、ケーシング１１内に収容される制御装置（図示せず）に接続され、制御装置からの指令に応じて超音波を発振するようになっている。また、センサ１２ａは、被検部で反射される反射波を受信し、受信する超音波に応じた信号を制御装置に出力する。即ち、センサ１２ａの振動子が被検部で反射される反射波によって振動して、その振動に応じた信号を制御装置に出力する。制御装置は、画像処理機能を有しており、その信号に基づいて画像処理を行って画像データをモニター１３に出力する。
【００１４】
画像表示部の一例であるモニター１３は、例えば液晶型モニター及び有機ＥＬ型モニターであり、画像データに応じた画像を表示するようになっている。即ち、モニター１３には、センサ１２ａで受信した反射波に基づいて作成される画像、例えば被検部の断面を映し出すようになっている。このような機能を有するモニター１３は、前述の通りケーシング１１の前面１１ｅに配置されている。更に詳細に説明すると、モニター１３の左右の幅は、ケーシング１１の左端付近から右端付近までにわたり、上下の高さはケーシング１１において湾曲部１１ｃから基端付近までにわたっている。
【００１５】
このように構成されている超音波診断装置２は、そのプローブ１２を被検部の体表に当て、その状態でプローブ１２のセンサ１２ａの振動子から超音波を発振させる。発振される超音波は被検部にて反射され、その反射をセンサ１２ａの振動子にて受信する。そうすると、センサ１２ａの振動子が反射波に応じて振動し、振動子はその振動に応じた信号を制御装置に出力する。制御装置は、その信号に基づいて画像処理を行い、それによって被検部の断面がモニター１３に映し出される。
【００１６】
このような機能を有する超音波診断装置２は、被検部の体表上においてプローブ１２を走査されるようにして使用される。そのため、超音波診断装置２に関して滅菌処理を行わない場合には、超音波診断装置２に超音波診断装置用カバー３が被せられている。
【００１７】
＜超音波診断装置用カバー＞
超音波診断装置用カバー３は、超音波診断装置２に血液等が付着しないように又は付着した血液等が飛散しないようするべく、超音波診断装置２全体を覆ってしている。このような機能を有する超音波診断装置用カバー３は、筒状体２１と、インナーブラケット２２と、プローブカバー体２３と、ガイド付きブラケット２４とを備えており、筒状体２１に超音波診断装置２を挿入して収めることができるようになっている。
【００１８】
筒状体２１は、滅菌処理が施された無菌の軟質体であり、具体的には弾性が生じないフィルム体である。筒状体２１は、図３に示すように上下が開口し、正面視で上下方向に長尺の大略矩形状の軟質体である。更に詳細に説明すると、筒状体２１は、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート、及びポリ塩化ビニル等の材料から成る透明性が高い軟質体であり、正面から見た外形形状が超音波診断装置２と類似している。即ち、筒状体２１は、断面扁平状の筒状体であり、下端側部分２１ａが下端２１ｂに向かって先細りの台形状に形成されている。また、筒状体２１では、その上端（即ち、基端）及び下端２１ｂ（即ち、先端）が開いており、上端及び下端に開口部２１ｃ，２１ｄが形成されている。筒状体２１は、軟質体であるため、超音波診断装置２を内部に収容しやすく、また、透明性が高いため、内部に収容した超音波診断装置２のモニター１３を筒状体２１の外部から確認することができる。
【００１９】
上側の開口部２１ｃである上側開口部２１ｃは、超音波診断装置２をその先端部２ａから挿入できるように形成されている。他方、下側の開口部２１ｄである下側開口部２１ｄは、上側開口部２１ｃに比して径が小さくなっており、超音波診断装置２を筒状体２１の上側開口部２１ｃから挿入した後に自然と下側開口部２１ｄが超音波診断装置２の先端側周辺又はインナーブラケット２２と接し、下側開口部２１ｄから抜け出さないように支持する。また、下側開口部２１ｄは、超音波診断装置２を筒状体２１に挿入した状態で超音波診断装置２の先端部２ａの外周縁形状より若干大きく形成されており、下側開口部２１ｄから超音波診断装置２の先端部２ａ（即ち、プローブ１２のセンサ１２ａの部分）を突き出させることができるようになっている。超音波診断装置２の先端部２ａは筒状体２１から突き出ているため、プローブカバーの当接させる側の形状を特殊な形状にすることなく、プローブカバーと超音波診断装置２の先端部２ａとの間に隙間が生じないようにすることができる。
【００２０】
このような形状を有する筒状体２１は、上下方向（即ち、所定方向）において超音波診断装置２より長尺に形成されており、その中に超音波診断装置２の略全体が収まるようになっている。更に詳細に説明すると、筒状体２１の中には、下側開口部２１ｄから超音波診断装置２の先端部２ａを突き出させた状態で収まっており、この状態にて上側開口部２１ｃが超音波診断装置２の上端より高く位置するように筒状体２１が上下方向に長尺になっている。また、筒状体２１の内周面には、上側開口部２１ｃ付近において周方向全周にわたってレールファスナ２５が取り付けられている。レールファスナ２５は、雄側レール部２５ａと雌側レール部２５ｂとを有しており、２つのレール部２５ａ，２５ｂは互いに突き合せることで係合するようになっている。例えば、雄側レール部２５ａ及び雌側レール部２５ｂは、筒状体２１の内周面の前側部分及び後側部分に対向するように設けられており、突き合せることで互いに係合して筒状体２１の上側を塞いでいる。このように構成されている筒状体２１の中には、図４に示すようにインナーブラケット２２が設けられている。
【００２１】
インナーブラケット２２は、筒状体２１の中に設けられる筒状の部材であって、筒状体２１に挿入される超音波診断装置２を所定位置に案内し且つ所定位置にて位置決めする機能を有している。更に詳細に説明すると、インナーブラケット２２は、後で詳述するプローブカバー体２３より硬質の材料、例えばポリカーボネート、ABS（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂、SAS（シリコン・アクリロニトリル・スチレン）、及びポリプロピレン等の合成樹脂から成る。また、インナーブラケット２２は、図３に示すように正面視で大略台形であって上端及び下端が開口するカバー状の部材であり、上方から見て断面扁平状に形成されている。更に詳細に説明すると、インナーブラケット２２の外周面は、筒状体２１の下端側部分２１ａの内周面と略同じように形成され、インナーブラケット２２は、その下端側部分２２ａが筒状体２１の下側開口部２１ｄから突き出るようになっている。
【００２２】
他方、筒状体２１の下端側部分２１ａが先端に向かって先細りのテーパ状に形成されているので、インナーブラケット２２は、その下端側部分２２ａを筒状体２１の下側開口部２１ｄから突き出させ且つ残余部が外側に突き出ないよう留まるようにして筒状体２１の下端側部分２１ａに嵌まり込んでいる。また、インナーブラケット２２の内周面は、超音波診断装置２の先端側部分１１ａの外周面と略同じように形成されており、筒状体２１に差し込んだ超音波診断装置２をインナーブラケット２２の上端からその中へと入れて装着できるようになっている。また、インナーブラケット２２は、その下端から超音波診断装置２のプローブ１２を突き出させるようになっている。
【００２３】
このような形状を有するインナーブラケット２２の内周面は、前述の通り超音波診断装置２の先端側部分１１ａの外周面と略同じように形成されている、即ち下端に向かって先細りのテーパ状に形成されている。それ故、インナーブラケット２２は、超音波診断装置２を差し込むと、プローブ１２がインナーブラケット２２の下端から突き出る所定位置まで超音波診断装置２を案内するようになっている。このような機能を有するインナーブラケット２２は、前述の通り断面扁平状に形成されており、その幅方向両側に夫々位置する側面部に一対の溝２２ｂ，２２ｂが形成されている（図４も参照）。
【００２４】
一対の溝２２ｂ，２２ｂは、上下方向に延在すると共にインナーブラケット２２を内外方向（即ち、幅方向）に貫通している。また、一対の溝２２ｂ，２２ｂは、前後方向に離して配置されており、それによって一対の溝２２ｂ，２２ｂの間に可撓片２２ｃを形成している。可撓片２２ｃは、その基端部分を支点として幅方向に撓むようになっている。また、可撓片２２ｃには、嵌合孔２２ｄが形成されている。即ち、インナーブラケット２２には、互いに幅方向に離して配置されている一対の嵌合孔２２ｄが形成されている。また、ケーシング１１の先端側部分１１ａの各側面には、一対の嵌合孔２２ｄの各々に対応させて嵌合凸部１１ｄ，１１ｄが形成されている。
【００２５】
一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄは、大略半球状に形成されており、先端側部分１１ａの側面から幅方向に突出している。一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄは、超音波診断装置２をインナーブラケット２２に差し込む際に対応する可撓片２２ｃに夫々当たり、更に超音波診断装置２が押し込まれると対応する可撓片２２ｃを半径方向外側に押し広げる。このように押し広げることによって、インナーブラケット２２において超音波診断装置２を所定位置まで差し込むことができるようになっている。また、超音波診断装置２が所定位置まで差し込まれると、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄの各々は、対応する嵌合孔２２ｄに嵌まり込む。これにより、超音波診断装置２が所定位置にて位置決めされて保持される。このように構成されているインナーブラケット２２には、インナーブラケット２２の下側開口部２２ｅを塞ぐべくプローブカバー体２３が被せられている。
【００２６】
プローブカバー体２３は、底部、側面及び開口部を有する有底筒状を成しており、インナーブラケット２２に被せてインナーブラケット２２の下側開口部２２ｅを塞ぎ、下側開口部２２ｅから突き出た超音波診断装置２のセンサ１２ａと当接するように筒状体２１に設けられている。つまり、プローブカバー体２３は、超音波診断装置２の先端部２ａとプローブカバー体２３との間に何も介在しないように、超音波診断装置に固定できるようになっている。更に詳細に説明すると、プローブカバー体２３は、正面視で先細りの大略台形状で且つ断面扁平状の袋体である。また、プローブカバー体２３は、先端側（即ち、下側）が閉じられ、且つ基端側（上側）に開口部２３ａを有している。また、プローブカバー体２３の内周面及び外周面は、インナーブラケット２２の外周面と略同形状で形成されており、プローブカバー体２３の内周面がインナーブラケット２２の外周面より若干小さく形成されている。
【００２７】
このような形状を有するプローブカバー体２３は、例えばスチレン系、ウレタン系、及びシリコーン系のエラストマーゲル（本実施形態では、スチレン系エラストマーゲル）から成り、伸縮可能に構成されている。それ故、プローブカバー体２３は、その開口部２３ａを外側に押し広げることで、その中にインナーブラケット２２の下端側部分２２ａをプローブカバー体２３内に入れることができるようになっている。また、プローブカバー体２３は、そこにインナーブラケット２２が挿入されている状態において内側へと収縮しようとしており、自身をインナーブラケット２２に圧接させてインナーブラケット２２からずれ落ちないようにしている。更に、プローブカバー体２３は、筒状体２１から突き出るインナーブラケット２２の下端側部分２２ａより更に上側まで延びており、筒状体２１の下側開口部２１ｄに被せられている。これにより、筒状体２１の下側開口部２１ｄ及びその付近がプローブカバー体２３とインナーブラケット２２とによって挟持され、筒状体２１がプローブカバー体２３及びインナーブラケット２２から外れにくくなっている。なお、プローブカバー体２３は、その表面に弱粘着性を付与させてもよく、その場合は弱粘着作用によって筒状体２１に対してずれないようにすることができる。
【００２８】
このようにしてプローブカバー体２３は、インナーブラケット２２に被せられて筒状体２１に設けられ、筒状体２１に設けることによってその下側開口部２１ｄを塞いでいる。このように塞いだ状態にて超音波診断装置２を筒状体２１に挿入して超音波診断装置２の先端部２ａを筒状体２１の下側開口部２１ｄ及びインナーブラケット２２の下側開口部２２ｅから突き出させると、先端部２ａをプローブカバー体２３に当てることができる。更に、その状態から所定位置まで超音波診断装置２を押し込むと、センサ１２ａ全体をプローブカバー体２３に押し付けて密接させることができる。これにより、センサ１２ａとプローブカバー体２３との間に小さな隙間ができることを抑制することができる。
【００２９】
このように構成されているプローブカバー体２３は、センサ１２ａと被検部の体表との間における音響結合を良好にする材料から成っており、センサ１２ａが密接された状態にて被検部の体表に当てることで被検部の断面が良好な状態でモニター１３に映し出させることができる。このように構成されているプローブカバー体２３の外表面上には、更にガイド付きブラケット２４が被せられている。なお、本実施形態では、更なる良好な状態で被検部の断面をモニター１３に映し出させるべく、被検部とセンサ１２ａとの間に気層ができないように被検部の体表にエコー用ゲル等の液状ゲル、生理食塩水、及び殺菌消毒液等の液状物（以下、「液状ゲル等」という）が塗布されているが、プローブカバー体２３の外表面に液状ゲル等が塗布されてもよい。
【００３０】
ガイド付きブラケット２４は、ブラケット本体３１とガイド部３２とを有している。ブラケット本体３１は、プローブカバー体２３より硬質の材料、例えばポリカーボネート、ABS（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂、SAS（シリコン・アクリロニトリル・スチレン）、及びポリプロピレン等の合成樹脂から成る。また、ブラケット本体３１は、正面視で大略台形の筒状の部材であり、その内空間がインナーブラケット２２の外周面の形状に合わせて形成されている。より詳細には、ブラケット本体３１の内空間は、インナーブラケット２２より若干大きく形成されており、プローブカバー体２３及び筒状体２１の上からインナーブラケット２２に嵌めるようにして装着できるようになっている。
【００３１】
このように構成されているブラケット本体３１は、前述の通り下端に向かって先細りの大略台形状に形成されており、ブラケット本体３１をインナーブラケット２２に嵌め込むことでプローブカバー体２３をインナーブラケット２２にしっかりと押し付けることができ、センサ１２ａとプローブカバー体２３との密着状態を安定させることができる。なお、ブラケット本体３１の内周面とインナーブラケット２２の外周面との間に形成される隙間の寸法は、ブラケット本体３１の楔効果によってプローブカバー体２３の厚みより小さくすることができる。そうすることで、プローブカバー体２３が伸ばされるようにしてケーシング１１の基端側へと持ち上げられるように引っ張られる。それ故、プローブカバー体２３が、ブラケット本体３１を装着しない場合よりもセンサ１２ａに更に押し付けられ、更にセンサ１２ａに密着させることができる。即ち、プローブ１２を体表に押し付けずともセンサ１２ａにプローブカバー体２３をしっかりと密着させることができるので、体表に押し付けることなく当てるだけで被検部の断面をモニター１３に映し出させることができる。これにより、表皮付近にある静脈等をつぶすことなく、モニター１３に映し出させることができる。このような機能を有するブラケット本体３１は、嵌合用突起部分３１ａを更に有している。
【００３２】
嵌合用突起部分３１ａは、ブラケット本体３１の前面（即ち、ケーシング１１の前面１１ｅと同じ側の面）３１ｂに一体的に設けられている。嵌合用突起部分３１ａは、ブラケット本体３１の前面３１ｂにおいて幅方向中央に配置されており、ブラケット本体３１の前面３１ｂから前方に突出するように形成されている。このように形成されている嵌合用突起部分３１ａには、ガイド部３２が嵌合されている。ガイド部３２は、留置針等の針組立体の針４１（図４の二点鎖線参照）を皮下組織に穿刺する際に、穿刺する針４１を案内して針４１の穿刺方向を決定づけるものであり、側面視で大略台形のブロック状に形成されている。ガイド部３２は筒状体２１の前面側（筒状体２１内に超音波診断装置２を収容した状態におけるモニター１３側）に設けられている。このため、超音波診断装置２のモニター１３を見ながら穿刺することができる。また、ガイド部３２からセンサ１２ａまでの距離が近いため、穿刺長を短くすることができ、穿刺操作の安定性の向上と患者にかかる負担の低減とを図ることができる。また、ガイド部３２は、側面視においてセンサ１２ａが重なる位置に設けることで、ガイド部３２からセンサ１２ａまでの距離を更に近くすることができる。なお、先端及び基端が開口した筒状体２１の前面側にガイド部３２が設けられているが、先端及び基端が開口した筒状体２１の前面側にガイド部３２を設ける発明において用いる筒状体は、先端が開口した筒状体２１である必要はなく、ここで説明するガイド部３２の構成及び配置は、ガイド部を超音波診断装置に固定するあらゆる形態において有用である。
【００３３】
このような形状を有するガイド部３２は、その前端面３２ａがブラケット本体３１の前面３１ｂに対して所定の角度α（例えば、２０度≦α≦８０度）を成しており、ガイド部３２の前端面３２ａは、ブラケット本体３１の前面３１ｂに対して傾けて形成されている。また、前端面３２ａには、その左右方向中心部分にガイド孔形成部分３２ｂが形成されている。ガイド孔形成部分３２ｂは、前端面３２ａからそれに直交する方向に突出し且つ前端面３２ａに沿って前斜め上方に延在している。また、ガイド孔形成部分３２ｂの断面（即ち、前端面３２ａに直交する断面）が大略半円状に形成され、ガイド孔形成部分３２ｂには、その軸線に沿ってガイド孔３２ｃが形成されている。これによりガイド部３２には、前斜め上方に延びるガイド孔３２ｃが形成されている。ガイド孔３２ｃは、ガイド部３２を前斜め上方に貫通しており、その上側から針組立体の針４１を入れて下側から針先４１ａを出すことができるようになっている。なお、ガイド孔形成部分３２ｂの前面には、ガイド孔３２ｃの軸線方向に沿って延びる取出し口３２ｄが形成されており、そこから針４１を前側に倒して抜くことができるようになっている。
【００３４】
＜装着作業及び穿刺作業＞
超音波診断装置２は、前述の通り使用するに際して超音波診断装置用カバー３に入れられ、超音波診断装置用カバー３内にて密閉された状態にて使用される。更に詳細に説明すると、超音波診断装置用カバー３は、無菌状態を保つべく図示しない無菌パック等の袋の中に、既に組み合わされた状態にて入れられている。そして、超音波診断装置用カバー３は、使用時に無菌パックから取り出される。取り出した後、まず超音波診断装置用カバー３の筒状体２１の上側開口部２１ｃを開け、超音波診断装置２を先端部２ａから上側開口部２１ｃに入れる。
【００３５】
その後、超音波診断装置２全体を筒状体２１内に収めるべく筒状体２１を立てると又は超音波診断装置２を押し込むと、超音波診断装置２が筒状体２１内を下側開口部２１ｄに向かって進んでいく。収まった後も更に進めていくと、やがて超音波診断装置２の先端部２ａがインナーブラケット２２内に入る。更に進めていくと、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄがインナーブラケット２２の上端（より詳細には、可撓片２２ｃの上端）に当たる。この状態にて超音波診断装置２を上側から押すと、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄによって対応する可撓片２２ｃが押し広げられ、超音波診断装置２を更に下方に押し進めることができる。押し続けることで超音波診断装置２がインナーブラケット２２に案内されながら所定位置に達し、達することで一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄの各々が対応する嵌合孔２２ｄに嵌まり込んで筒状体２１内にて位置決めされて保持される。また、超音波診断装置２が所定位置に達することで、センサ１２ａを下側開口部２１ｄから突き出させることができ、それによってセンサ１２ａがプローブカバー体２３に密接する。
【００３６】
このようにして超音波診断装置用カバー３に超音波診断装置２を収容させると、次にレールファスナ２５の雄側レール部２５ａと雌側レール部２５ｂを突き合せて係合させ、筒状体２１を密閉する。これにより、超音波診断装置２に液状ゲル等及び血液等が付着しないように及び付着した血液等が飛散しないようすることができる。このようにして超音波診断装置用カバー３は、全体を密閉して覆うように超音波診断装置２に装着される。装着することによって超音波診断装置２が使用可能な状態になり、それによって、例えば被検部の映像を映しながら穿刺作業が行われる。以下では、カバー付き超音波診断装置１を用いた穿刺作業について説明する。
【００３７】
カバー付き超音波診断装置１では、超音波診断装置用カバー３を超音波診断装置２に装着した後、プローブ１２がプローブカバー体２３を介して体表に押し当てられる。これにより、被検部の断面がモニター１３に映し出される。なお、音響結合の状態に応じて体表に液状ゲル等を塗布して、音響結合を更に良好にするようにしてもよい。被検部の断面がモニター１３に映し出されると、使用者は、モニター１３を見ながら血管の位置を探り、血管の位置を確認するとガイド付きブラケット２４のガイド孔３２ｃに針組立体の針４１を挿入し、針４１の針先４１ａを血管に穿刺する。なお、ガイド孔３２ｃは、そこに挿入された針４１がモニターに重なり且つ映し出される映像における所定の位置を通るようにその角度αが予め設定されており、穿刺される針先４１ａの状態をモニター１３によって確認することができるようになっている。
【００３８】
血管に針先４１ａが穿刺されたことが確認されると、その針４１をそのままの状態にして当該針４１から超音波診断装置２を取り外すべく、取出し口３２ｄを介してガイド孔３２ｃから針４１を抜く。具体的には、針４１に対して超音波診断装置２を離すように後側に倒すことによって、取出し口３２ｄを介してガイド孔３２ｃから針４１を抜く。こうすることで、針４１をその位置に留置することができ、その後の処置（例えば、透析、投液及び採血等の処置）を施すことができる。
【００３９】
このような機能を有するカバー付き超音波診断装置１では、超音波診断装置２を超音波診断装置用カバー３の筒状体２１に挿入して押し込むだけで、前述の通りプローブカバー体２３によって被検部とセンサ１２ａとの間の音響結合が良好な状態となるようにすることができる、即ち超音波診断装置２を使用可能な状態にすることができる。それ故、超音波診断装置用カバー３に超音波診断装置２を容易に装着することができる。また、超音波診断装置用カバー３に超音波診断装置２を挿入するだけであるので、超音波診断装置２が超音波診断装置用カバー３の外表面に触れることがないので、超音波診断装置用カバー３を無菌状態で保つことができる。
【００４０】
また、カバー付き超音波診断装置１では、超音波診断装置２をインナーブラケット２２に押し込むことで、インナーブラケット２２によって所定位置まで案内され且つ所定位置にて保持される。所定位置では、超音波診断装置２の先端部２ａをインナーブラケット２２から突き出させて、センサ１２ａ全体をプローブカバー体２３に密接させることができるので、超音波診断装置２を超音波診断装置用カバー３の筒状体２１に挿入して押し込むだけで良好な音響結合を達成できる。また、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄを対応する嵌合孔２２ｄに嵌め込んで保持する構造を採用することによって、インナーブラケット２２に対する超音波診断装置２のブレを抑制することができる。これにより、センサ１２ａ全体をプローブカバー体２３に安定して密接させることができ（即ち、密着状態を安定させることができ）、良好な音響結合を維持することができる。
【００４１】
また、カバー付き超音波診断装置１では、プローブカバー体２３の内側にインナーブラケット２２を配置することによって、プローブカバー体２３の形崩れを抑制することができる。それ故、超音波診断装置２の先端部２ａ、より詳細にはケーシング１１の先端側部分１１ａをプローブカバー体２３内に挿入しやすく、超音波診断装置用カバー３に超音波診断装置２を装着することが更に容易にすることができる。更に、カバー付き超音波診断装置１では、プローブカバー体２３をインナーブラケット２２だけでなく筒状体２１の下側開口部２１ｄ及びその付近にも被せることによって、プローブカバー体２３によって筒状体２１の下側開口部２１ｄを塞ぐことができる。また、被せることによってプローブカバー体２３とインナーブラケット２２とによって筒状体２１を挟持され、使用中に筒状体２１がインナーブラケット２２に対してズレることを抑制することができる。
【００４２】
［第２実施形態］
第２実施形態のカバー付き超音波診断装置１Ａは、第１実施形態のカバー付き超音波診断装置１と構成が類似している。以下では、第２実施形態のカバー付き超音波診断装置１Ａの構成について、第１実施形態のカバー付き超音波診断装置１と異なる点について主に説明し、同一の構成については同一の符号を付してその説明を省略する。
【００４３】
＜超音波診断装置用カバー＞
第２実施形態のカバー付き超音波診断装置１Ａは、図５に示すように超音波診断装置２と、超音波診断装置用カバー３Ａを備えており、超音波診断装置用カバー３Ａは、以下のように構成されている。即ち、超音波診断装置用カバー３Ａは、筒状体２１Ａと、ガイド付きブラケット２４Ａと、プローブカバー体２３Ａとを備えている。筒状体２１Ａは、第１実施形態と同じく透明性が高い非弾性の軟質フィルム体から成り、滅菌処理が施されている。このような材料から成る筒状体２１Ａは、第１実施形態の筒状体２１と同じく断面扁平状の筒状体である。筒状体２１Ａは、ガイド付きブラケット２４Ａ及びプローブカバー体２３Ａと組み付けた状態において、下端側部分２１ａが下端２１ｂに向かって先細りの台形状に形成されている。他方、筒状体２１Ａの上端側部分２１ｅは、上端２１ｆ（即ち、上側開口部２１ｃ）に向かって拡がるように台形状に形成されている。
【００４４】
このような形状を有する筒状体２１Ａでは、超音波診断装置２を挿入するに当たって、図６に示すように上端側部分２１ｅが折り畳まれている。即ち、筒状体２１Ａの上端側部分２１ｅは、その下側に繋がる中間部分２１ｇに対して外側に折り返され、更にレールファスナ２５付近（より詳しくは、レールファスナ２５の下側部分）が上方に向けて外側に折り返されている。また、筒状体２１Ａでは、上側開口部２１ｃが筒状体２１Ａの折返し部分（即ち、中間部分２１ｇに対して上端側部分２１ｅを折り返した部分）２１ｈより下端側に位置するように折り畳まれている。このように折り畳むことによって、超音波診断装置２を上側から筒状体２１Ａ内に挿入する際、超音波診断装置２が筒状体２１Ａの上側開口部２１ｃの外面に当たることを抑制することができる。即ち、挿入する超音波診断装置２が筒状体２１Ａの上側開口部２１ｃに当たって、そこが汚染されることを抑制することができる。
【００４５】
また、前述のように上側開口部２１ｃを折り畳むことによって、上側開口部２１ｃを以下のようにして開き、更に上側開口部２１ｃを閉じることができる。即ち、筒状体２１Ａの中間部分２１ｇと上側開口部２１ｃとの間に下側から指、例えば両手の親指及び人差し指を中間部分２１ｇを挟むようにして左右両側からを夫々入れる。そして、そのまま指を上側に持ち上げて上端側部分２１ｅを上方に伸ばすことによって、上端側部分２１ｅを図５に示すような広げられた状態へと戻すことができる。更にレールファスナ２５の雄側レール部２５ａと雌側レール部２５ｂ（図示せず）を突き合せて係合させることによって、筒状体２１Ａ内に超音波診断装置２を収めた状態にて上側開口部２１ｃを閉じることができる。このように構成されている筒状体２１Ａには、その下側開口部２１ｄにプローブカバー体２３を取り付けるべくガイド付きブラケット２４Ａが設けられている。
【００４６】
ガイド付きブラケット２４Ａは、ブラケット本体３１Ａとガイド部３２Ａとを有している。ブラケット本体３１は、後述するプローブカバー体２３Ａより硬質の材料、例えばポリカーボネート、ABS（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂、SAS（シリコン・アクリロニトリル・スチレン）、及びポリプロピレン等の合成樹脂から成る。このような材料から成るブラケット本体３１Ａは、図５に示すように正面視で大略板状に形成され、また図７に示すように平面視において左右横長の偏平状且つ環状に形成されている。なお、図７では、説明の便宜上、ガイド部３２Ａを図示していない。後述する図９についても同様である。
【００４７】
このような形状を有するブラケット本体３１Ａは、内孔３１ｃを有し、内孔３１ｃを規定する内周面は、図８に示すように下側に向かって先細りのテーパ状に形成されている。また、内孔３１ｃは、超音波診断装置２の先端部２ａにおける外周縁の形状と同じく左右横長に形成されており、内孔３１ｃは当該内孔３１ｃに超音波診断装置２の先端を挿通できるようになっている。更に詳細に説明すると、ブラケット本体３１Ａの内孔３１ｃの内周縁は、超音波診断装置２の先端の外周縁（即ち、先端部２ａの先端の外周縁）より大きく且つ湾曲部１１ｃの外周縁（先端部２ａの基端の外周縁）より小さく形成されている。これにより、超音波診断装置２の先端部２ａは、ブラケット本体３１Ａの内孔３１ｃに挿入した際にその中間部分にてブラケット本体３１の内孔３１ｃに嵌まり込み、それ以上下方に突出しないようになっている。具体的に説明すると、ブラケット本体３１Ａは、その内孔３１ｃによって超音波診断装置２の先端部２ａがブラケット本体３１Ａ（より詳しくは、筒状体２１Ａの下側開口部２１ｄ）から所定の長さ以上突出することができないようになっている。このように構成されているブラケット本体３１Ａには、超音波診断装置２を保持すべく一対の係止片３３が一体的に形成されている。
【００４８】
係合部である一対の係止片３３は、図９に示すように上下方向に延びる板状の部材であり、ブラケット本体３１Ａの上面に一体的に夫々設けられている。更に詳細に説明すると、一対の係止片３３は、その主面を互いに対向させるように左右に離して配置されている。一対の係止片３３は、前面側ではなく左右に設けられているため、穿刺操作の際に穿刺の邪魔になることがない。また、一対の係止片３３は、超音波診断装置２の先端部２ａの側面形状に合わせて上方に向かって互いに離れるように外側に傾斜するように延在しており、それらの間に超音波診断装置２の先端部２ａが入れられるようになっている。また、一対の係止片３３の各々の主面には、係止孔３３ａが形成されており、係止孔３３ａは、超音波診断装置２の一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄ（被係合部）の各々に対応させて形成されている。即ち、係止孔３３ａは、ブラケット本体３１Ａに対して超音波診断装置２を所定位置まで挿入した際に一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄが嵌合するように配置されており、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄが係止孔３３ａに嵌合することで超音波診断装置２がブラケット本体３１Ａに係止されて保持される。超音波診断装置２は平板状のプローブカバー体２３Ａを変形させる位置でブラケット本体３１Ａに固定される。更に云えば、超音波診断装置２は、プローブカバー体２３Ａを伸長させる位置でブラケット本体３１Ａに固定される。このため、プローブカバー体２３Ａと超音波診断装置２の先端部２ａとの間に隙間が生じることが防止される。
【００４９】
なお、所定位置とは、超音波診断装置２の先端部２ａがブラケット本体３１Ａの内孔３１ｃに嵌まり込んでそれ以上突出できない位置であり、超音波診断装置２は、そのような所定位置にてブラケット本体３１に係止されている。また、係止片３３は、第１実施形態の可撓片２２ｃと同様にそれらの間に超音波診断装置２の先端部２ａを押し込むと一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄによって押し広げられ、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄが対応する係止孔３３ａに入り込むことで弾性復帰する。そうすることで、超音波診断装置２の先端部２ａにブラケット本体３１が係止されて装着される。
【００５０】
このように構成されているブラケット本体３１Ａは、図５に示すように筒状体２１の下側開口部２１ｄに設けられている。即ち、ブラケット本体３１Ａの外周面の形状は、平面視で左右横長の扁平状且つ環状であり、筒状体２１Ａの下側開口部２１ｄは、全周にわたってブラケット本体３１Ａの外周面に沿わせるようにして固着され、より具体的には溶着されている。このように取り付けられているブラケット本体３１Ａには、プローブカバー体２３Ａが固定されており、プローブカバー体２３Ａは、ブラケット本体３１Ａを介して筒状体２１Ａに固定されている。
【００５１】
プローブカバー体２３Ａは、略平坦な板状であって平面視で横長の大略矩形の板状に形成されており、平面視での輪郭形状はブラケット本体３１Ａの内孔３１ｃの形状に類似している。詳細に説明すると、プローブカバー体２３Ａは、後述するようにブラケット本体３１Ａに固定すべく内孔３１ｃより若干大きく形成されている。このような形状を有するプローブカバー体２３Ａは、第１実施形態のプローブカバー体２３と同じ材料から成り、伸縮可能に形成されている。このように構成されているプローブカバー体２３Ａは、ブラケット本体３１Ａに固定されおり、ブラケット本体３１Ａは、プローブカバー体２３を固定すべく、図１０に示すように上下２つの部材、即ち第１ブラケット部３４及び第２ブラケット部３５によって構成されている。
【００５２】
第１ブラケット部３４及び第２ブラケット部３５は、共に平面視で左右横長の扁平状且つ環状であり、互いに略同形状にて形成されている。また、第１ブラケット部３４の上面には、一対の係止片３３，３３が形成されており、第１ブラケット部３４は、その下面を第２ブラケット部３５の上面に突き合わせるようにして第２ブラケット部３５に重ね合わせられている。更に、第２ブラケット部３５の外周面には、周方向に間隔をあけて複数の係合突起部（本実施形態では、６つの係合突起部）３５ａが形成され、また第１ブラケット部３４の外周面には、複数の係合突起部３５ａに対応させて複数の係合部３４ａが形成されている。係合部３４ａの各々には、係合孔３４ｂが形成されており、この係合孔３４ｂに対応する係合突起部３５ａが嵌まり込むようになっている。このように嵌まり込むことによって、対応する係合部３４ａ及び係合突起部３５ａ同士が係合し、２つのブラケット部３４，３５が互いに離れず且つずれないようになっている。即ち、２つのブラケット部３４，３５は、挿入方向である上下方向に重ね合わせることによって互いに係止されている。このように形成されている第２ブラケット部３５の上面には、その内周縁に凹部３５ｂが形成されている。
【００５３】
凹部３５ｂは、第２ブラケット部３５の内周縁において周方向に全周にわたって形成されており、残余部より下方に凹んでいる。それ故、凹部３５ｂは、そこに第１ブラケット部３４を被せることによってブラケット本体３１Ａの内周面に周方向全周にわたって収容空間３１ｄを形成する。収容空間３１ｄは、外側に凹む空間であり、その中にプローブカバー体２３Ａの外周縁を全周にわたって収めることができる。即ち、プローブカバー体２３Ａの外周縁の形状は、この凹部３５ｂの形状に合わせて形成されており、プローブカバー体２３Ａの外周縁を凹部３５ｂに載せ、第２ブラケット部３５に第１ブラケット部３４を重ねて装着することによってプローブカバー体２３Ａの外周縁が２つのブラケット部３４，３５によって挟持されている。このようにしてプローブカバー体２３Ａは、ブラケット本体３１に固定され、また固定された状態において内孔３１ｃを塞いでいる。即ち、プローブカバー体２３Ａは、筒状体２１Ａの下側開口部２１ｄを塞ぐようにブラケット本体３１Ａを介して筒状体２１Ａに設けられている。
【００５４】
また、凹部３５ｂには、周方向全周にわたって下側突起部３５ｃが形成されている。下側突起部３５ｃは、凹部３５ｂの形状に合わせて平面視で環状に形成されており、また第１ブラケット部３４の下面に向かって突出している。また、第１ブラケット部３４の下面にも、下側突起部３５ｃに対応させて上側突起部３４ｃが形成されている。上側突起部３４ｃは、下側突起部３５ｃの形状に合わせて平面視で環状に形成されており、また第２ブラケット部３５の上面に向かって突出している。このように配置されている２つの突起部３４ｃ、３５ｃは、それらの間にプローブカバー体２３Ａの外周縁を挟み込むべく僅かな隙間を空けるようにして互いに上下方向に対向するように配置されている。このような２つの突起部３４ｃ、３５ｃによって、プローブカバー体２３Ａを強固に挟持して保持することを可能にしている。このようにプローブカバー体２３Ａを保持するブラケット本体３１Ａには、図５に示すようにガイド部３２Ａが設けられている。ガイド部３２Ａは、留置針等の針装置の針４１を案内して穿刺方向を決定づけるためのものであり、第１実施形態のガイド部３２Ａと同じく大略ブロック状に形成されている。
【００５５】
＜装着作業＞
以下では、超音波診断装置２を使用すべくそれに超音波診断装置用カバー３Ａを被せる作業について説明する。即ち、超音波診断装置用カバー３Ａは、無菌状態を保つべく図示しない無菌パック等の袋の中に入れられている。そして、超音波診断装置用カバー３Ａは、使用時にこの無菌パックから取り出される。取り出された超音波診断装置用カバー３Ａは、図６に示すように筒状体２１Ａの上端側部分２１ｅが予め折り畳まれており、使用者は、折り畳まれた上端側部分２１ｅと中間部分２１ｇとの間に下側から両手の指を夫々入れて筒状体２１Ａを開口させる。使用者とは別の把持者が把持する超音波診断装置２を先端部２ａから広げた口に挿入する。
【００５６】
その後、超音波診断装置２を筒状体２１内に収めるべく筒状体２１を立てる又は超音波診断装置２を押し込むと、やがて超音波診断装置２の先端がブラケット本体３１Ａの内孔３１ｃに入り、更にその先端がプローブカバー体２３Ａに当たる。更に超音波診断装置２を押し込むと、プローブカバー体２３Ａが超音波診断装置２の先端形状に合わせて伸長し、超音波診断装置２の先端部２ａがブラケット本体３１Ａから突出する。そのまま押し続けていくと、やがて一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄが対応する係止片３３，３３に当たり、係止片３３，３３が対応する嵌合凸部１１ｄ，１１ｄによって外側に押し退けられる。更に押し込んで超音波診断装置２を所定位置に位置させると、一対の嵌合凸部１１ｄ，１１ｄが係止孔３３ａ，３３ａに嵌まり込んで係止片３３，３３が弾性復帰し、超音波診断装置２がブラケット本体３１Ａに係合して装着される（図５参照）。
【００５７】
このように超音波診断装置用カバー３Ａでは、ブラケット本体３１の内孔３１ｃを塞ぐようにプローブカバー体２３Ａが保持されているので、筒状体２１Ａに入れた超音波診断装置２の先端部２ａをブラケット本体３１の内孔３１ｃに入れて押し込むだけで、先端部２ａをプローブカバー体２３Ａに押し付けて密接させることができる。即ち、内孔３１ｃに入れるという簡単な作業によって先端部２ａをプローブカバー体２３Ａに密接させることができ、被検部とセンサ１２ａとの間の音響結合を更に良好にすることができる。
【００５８】
また、ブラケットの内孔の少なくとも一部が超音波診断装置２の先端部２ａより大きく形成されているので、超音波診断装置２の先端部２ａを押し付けて引き延ばすことができる。そうすると、センサ１２ａをプローブカバー体２３Ａに密接させた状態にてセンサ１２ａをプローブカバー体２３Ａに押し付けることができる。これにより、センサ１２ａとプローブカバー体２３との間に空気が介在することを抑制することができ、被検部とセンサ１２ａとの間の音響結合を更に良好な状態にすることができる。更に、カバー付き超音波診断装置１Ａでは、前述の通り、内孔３１ｃの形状及び係止孔３３ａ、３３ａの形成位置によってブラケット本体３１Ａに対する超音波診断装置２の先端部２ａが突出する長さが所定長さに制限されている。それ故、超音波診断装置２の先端部２ａを押し付けて引き延ばす際にプローブカバー体２３Ａが過剰に伸張することを抑制することができ、過剰に伸張してプローブカバー体２３Ａが損傷することを抑制することができる。
【００５９】
このようにして超音波診断装置２が所定位置まで挿入されると、使用者は、次に両手の親指及び人差し指を持ち上げて上端側部分２１ｅを上方に伸ばしていく。上端側部分２１ｅの全てを伸ばし終えると、レールファスナ２５が超音波診断装置２の上側部分に位置するので、レールファスナ２５の雄側レール部２５ａと雌側レール部２５ｂを突き合せて係合させて上側開口部２１ｃを閉じる。このように上側開口部２１ｃを閉じることで、超音波診断装置２全体が超音波診断装置用カバー３Ａ内に密閉される。これにより、超音波診断装置２が使用可能な状態になり、それによって、例えば被検部の映像を映しながら穿刺作業が行われる。カバー付き超音波診断装置１Ａを用いて穿刺作業については、第１実施形態のカバー付き超音波診断装置１と同じであり、詳しい説明は省略する。その他、カバー付き超音波診断装置１Ａは、第１実施形態のカバー付き超音波診断装置１と同様の作用効果を奏する。
【００６０】
［その他の実施形態について］
第１実施形態の超音波診断装置用カバー３では、筒状体２１内にインナーブラケット２２が設けられているが、このインナーブラケット２２は必ずしも必要ではなく、図１１に示すような超音波診断装置用カバー３Ｂのように構成されていてもよい。即ち、超音波診断装置用カバー３Ｂは、筒状体２１の下端側部分２１ａに下側開口部２１ｄを塞ぐようにプローブカバー体２３が被せられている。このように被せられているプローブカバー体２３が伸縮性を有しているので、超音波診断装置２を入れた筒状体２１の下端側部分２１ａに押し込むと超音波診断装置２のケーシング１１の先端側部分１１ａにおける外周面の形状に合わせて伸長して、その中に超音波診断装置２を収められるようになっている。また、筒状体２１の下端側部分２１ａがテーパ状に形成されており、超音波診断装置２の先端部２ａを除く残余部が外側に出ないようになっている。それ故、インナーブラケット２２を備えている場合と同様に超音波診断装置２を筒状体２１に入れるだけで超音波診断装置２を所定位置に配置して使用可能な状態にすることができる。
【００６１】
また、超音波診断装置用カバー３，３Ｂでは、プローブカバー体２３の上にガイド付きブラケット２４が被せられている。ガイド付きブラケット２４の内周面は、ケーシング１１の先端側部分１１ａの外周面より若干大きく且つ略同じような形状に形成されている。それ故、超音波診断装置２の先端部２ａをプローブカバー体２３に入れるとガイド付きブラケット２４によって案内されて位置決めされるようになっており、ガイド付きブラケット２４が位置決め部材としての役割を果たすようになっている。
【００６２】
なお、超音波診断装置用カバー３，３Ｂにおいて、ガイド付きブラケット２４は、穿刺作業を行う際に針４１を案内すべくプローブカバー体２３に被せられているが必ずしも必要ではなく、プローブカバー体２３に被せられていなくてもよい。また、プローブカバー体２３は、単に被せるだけでもよいが、その内面の少なくとも一部を筒状体２１の外周面に接合して外れないようにしてもよい。また、超音波診断装置用カバー３，３Ｂは、必ずしも穿刺作業に用いられるものに限定されず、被検部の断面をモニター１３に映して診断だけを行う際にも用いられる。また、超音波診断装置２では、プローブ１２とモニター１３とがケーシング１１に一体的に設けられているが、必ずしも一体である必要はなくプローブ１２とモニター１３とが別々のケーシングに形成されていてもよい。
【００６３】
更に、超音波診断装置用カバー３，３Ｂでは、プローブカバー体２３全体が被検部とプローブ１２との間の音響結合を良好なエラストマーゲル、即ちスチレン系、ウレタン系、及びシリコーン系のうち何れかのエラストマーゲルによって構成されているが、必ずしもこのように構成されている必要はない。プローブカバー体２３において、少なくとも被検部とプローブ１２との間に位置する部分だけが前述するエラストマーゲルによって構成されていればよい。なお、本実施形態において、プローブカバー体は筒状体の外側面に設けられるが、内側面に設けられてもよい。
【００６４】
また、超音波診断装置用カバー３，３Ｂでは、筒状体２１の上側開口部２１ｃを塞ぐべくレールファスナ２５が設けられているが、必ずしもレールファスナである必要はなく面ファスナや粘着テープ等であってもよい。
【００６５】
また、本実施形態において筒状体２１，２１Ａは、ポリ塩化ビニル等の材料から成る軟質性を有する筒状体であり、超音波診断装置２全体を覆う長さを有しているが、これに限るものではない。例えば、超音波診断装置２の先端側側面に装着可能な内面形状を有する硬質の筒状体としてよく、また、超音波診断装置２に装着した場合に、超音波診断装置２と密着するように筒状体２１，２１Ａの先端にプローブカバー体２３，２３Ａが固定されていてもよい。このような仕様は例えば、内面に超音波診断装置２と装着可能な凹凸を有する筒状体と、もう一つの筒状体とでプローブカバー体２３，２３Ａの一部を挟持しつつ、２つの筒状体２３，２３Ａを超音波溶着等で一体化させるといった方法で製造することができる。なお、筒状体は軟質であることで超音波装置を入れやすくすることができるため好ましい。
【００６６】
また、第２実施形態の超音波診断装置用カバー３Ａのプローブカバー体２３Ａは、大略平坦な板状に形成されているが、必ずしもこのような形状である必要ない。例えば、第１実施形態のプローブカバー体２３のように袋状であってもよい。また、筒状体２１Ａは、必ずしも上端側部分２１ｅが上端２１ｆに向かって拡がるように台形状に形成されている必要はなく、中間部分２１ｇと同じような形状であってもよい。即ち、上端側部分２１ｅが真直ぐに伸びていてもよい。
【００６７】
更に、第２実施形態の超音波診断装置用カバー３Ａでは、筒状体２１Ａがブラケット本体３１Ａの外表面に溶着されているが、必ずしもこのようにして取り付けられている必要はない。例えば、筒状体２１Ａの下端２１ｂをプローブカバー体２３Ａと同様に２つのブラケット部３４，３５によって挟むようにしてブラケット本体３１Ａに固定してもよい。また、筒状体２１Ａの下端２１ｂをブラケット本体３１Ａの内周面に溶着するようにしてもよい。また、ブラケット本体３１Ａには、必ずしもガイド部３２Ａが設けられている必要はない。また、筒状体２１Ａの上方開口部の形状は実施形態の形状に限らず、好適な開口形状を採用してもよい。例えば、使用直前まで無菌状態を維持すべく、使用前に筒状体上方が閉鎖されており、切り取り線やノッチを介して或いはハサミ等で筒状体上方が開口されるようであってもよい。
【００６８】
更に、第２実施形態における一対の係止片３３に係止解除用の指掛部を設けることができる。例えば、図１２ように、一対の係止片３３の上端から後方に向かって延びる指掛片３３ｂを設けることができる。超音波診断装置２と指掛片３３ｂとの間には超音波診断装置２と係止片３３との間の空隙が増大する空隙増大部が形成される。第２実施形態において一対の係止片３３を外側に撓ませる場合、一対の係止片３３と超音波診断装置２の間の隙間に指を挿入するが、筒状体２１Ａがあるが故に指を深く挿入することが難しい場合があり得る。また、挿入できたとしても筒状体２１Ａを広く巻き込むため、一対の係止片３３を外側に撓ませにくい可能性がある。しかし、図１２の一対の係止片３３においては後方に向かって延びる指掛片３３ｂが超音波診断装置２と対向しておらず、一対の係止片３３と超音波診断装置２の間の隙間に指を挿入する必要性が無くなる、或いは、必要性を低減させることができる。指掛片３３ｂは一対の係止片３３の上方側に形成されているため、小さな力で係止片３３を撓ませることができ、また、後方に延びていることで穿刺操作の邪魔になりにくい。なお、指掛片３３ｂの一例として図１２を示したが、図１２の形状に限るものではない。例えば、一対の係止片３３を逆三角形状にすることで、その頂部を指掛片として形成したりすることができる。指掛片は、指を掛けやすくするようであればどのような形状でもよい。また、空隙増大部は超音波診断装置２に溝を設けることで実現させてもよい。指掛片３３ｂは超音波診断装置と対向しない部位を有する程度に延びていてもよい。また、先端及び基端が開口した筒状体２１Ａに係止解除用の指掛部３３ｂを有する一対の係止片３３が固定されているが、係止解除用の指掛部３３ｂを設ける発明において用いる筒状体は、先端が開口した筒状体である必要はない。また、ブラケットはプローブカバー体と組み付けられず針のガイド機能のみ有するようであってもよい。
【００６９】
上記実施形態は独立した複数の発明を備え、各特徴部が独立発明として成り立ちうる。例えば、本願におけるブラケットはゲルシートを内側に有し、当該ゲルシートは超音波診断装置とブラケットとを組み付けた際に伸長した状態となるため、ゲルシートとプローブとの間に気泡が生じにくい。また、本願におけるブラケットは指掛片を備えた一対の係止片を有し、超音波装置からのブラケットの外れにくさと脱離しやすさの両立が図られている。これら特徴部における作用効果は、体表とプローブとの間のビニール袋が介在するか否かによるものではなく、本願課題から独立した課題を解消している。従って、これら特徴部を独立発明とするにあたり、体表とプローブとの間にビニール袋が介在するか否かは必須要件ではなく、エコーカバーを設けずともよい。
【符号の説明】
【００７０】
１，１Ａ  カバー付き超音波診断装置
２  超音波診断装置
２ａ  先端部（所定方向一端部）
３，３Ａ，３Ｂ  超音波診断装置用カバー
１１  ケーシング
１１ａ  先端側部分
１１ｄ  嵌合凸部（係合部）
１２  プローブ
１２ａ  センサ
１３  モニター（画像表示部）
２１，２１Ａ  筒状体
２１ｃ  上側開口部（一方の開口部）
２１ｄ  下側開口部（他方の開口部）
２２  インナーブラケット（ガイド部材）
２２ｄ  嵌合孔
２３，２３Ａ  プローブカバー体
２４，２４Ａ  ガイド付きブラケット
３１Ａ  ブラケット本体
３１ａ  内孔
３２Ａ  ガイド部
３３  係止片
３３ｂ  指掛片
３４  第１ブラケット部
３５  第２ブラケット部
４１  針
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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