(57)【要約】  本発明は標本作製方法に係り、前記標本作製方法は、光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、前記被観察物が載置される載置部を備える搬送機構により前記被観察物を搬送する搬送工程と、前記搬送機構の搬送終端部において前記搬送機構の前記載置部から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させることを特徴とし、これにより、比較的簡素な構成で被観察物をプレート上に適切に移載させて観察標本を作製することを可能とする。
2019017291.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、
前記被観察物が載置される載置部を備える搬送機構により前記被観察物を搬送する搬送工程と、
前記搬送機構の搬送終端部において前記搬送機構の前記載置部から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、
前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させる
ことを特徴とする標本作製方法。
【請求項２】
前記移載工程では、前記搬送機構の前記搬送終端部及び前記プレートの少なくとも一方を、双方の離間距離を小さくさせるべく移動させる
ことを特徴とする請求項１に記載の標本作製方法。
【請求項３】
前記移載工程では、前記搬送機構の前記搬送終端部及び前記プレートの少なくとも一方を、双方の離間距離を小さくさせるべく傾斜させる
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の標本作製方法。
【請求項４】
前記移載工程では、前記プレートを傾斜させた姿勢で該傾斜の方向に沿って前記プレートを上方に移動させながら、前記被観察物を前記プレート上に移載する
ことを特徴とする請求項１から請求項３の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項５】
前記載置部は親水性を有する親水部であり、
前記標本作製方法は、
前記搬送工程の前に、前記載置部に液体を滞留させる滞留工程と、
前記滞留工程の後かつ前記搬送工程の前に、前記載置部に前記被観察物を載置する載置工程と、
を更に含む
ことを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項６】
前記滞留工程は、前記載置部の周囲に設けられた疎水性を有する疎水部により、前記液体を前記載置部内に滞留させて液体溜まりを形成し、
前記載置工程は、前記液体溜まり上に前記被観察物を載置し、
前記搬送工程は、前記載置部と前記疎水部との間に働く界面張力により、前記被観察物に前記液体溜まり表面の中心方向に引っ張る力を作用させ、該被観察物を、液体溜まり表面の中心にセンタリングしつつ搬送する、
ことを特徴とする請求項５に記載の標本作製方法。
【請求項７】
前記親水部は、前記液体の接触角が１０度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が９０度以上の撥水部である、
ことを特徴とする請求項６に記載の標本作製方法。
【請求項８】
前記親水部は、前記液体の接触角が５度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が１５０度以上の超撥水部である、
ことを特徴とする請求項６に記載の標本作製方法。
【請求項９】
前記移載工程の前に前記プレートの表面に液体を付着させる工程を更に含む
ことを特徴とする請求項１から請求項８の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項１０】
光透過性のプレート上に被観察物が載置された観察標本を作製するための標本作製装置であって、
前記被観察物が載置される載置部を含み、前記載置部を移動させて前記被観察物を搬送する第１の搬送手段と、
前記プレートを、前記被観察物が移載される位置を通るように搬送する第２の搬送手段と、
前記第１の搬送手段の搬送終端部において前記載置部に液体を供給する液体供給手段と、を備える
ことを特徴とする標本作製装置。
【請求項１１】
前記第１の搬送手段は、前記載置部が設けられた搬送ベルトを含み、
前記載置部は親水性を有する親水部であり、該載置部の周囲に疎水性を有する疎水部が設けられ、
前記液体供給手段から供給される前記液体は前記載置部内に滞留され、該載置部に液体溜まりが形成され、該液体溜まり上に前記被観察物が載置される、
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１２】
前記親水部は、前記液体の接触角が１０度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が９０度以上の撥水部である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の標本作製装置。
【請求項１３】
前記親水部は、前記液体の接触角が５度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が１５０度以上の超撥水部である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の標本作製装置。
【請求項１４】
前記液体供給手段は、更に前記第２の搬送手段に液体を供給可能であり、
前記液体供給手段は、
液体を供給する液体供給ノズルと、
前記液体供給ノズルを前記第１の搬送手段と前記第２の搬送手段との間で往復移動させるスライダ機構と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１５】
前記液体供給手段は、
前記第１の搬送手段に液体を供給可能な第１の供給手段と、
前記第２の搬送手段が搬送する前記プレートに液体を供給可能な第２の供給手段と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１６】
前記第１の搬送手段は、前記第２の搬送手段に対する前記搬送終端部の近接または離間を自在とするべく、前記搬送終端部をその反対側の搬送始端部に対して屈曲可能に構成された
ことを特徴とする請求項１０から請求項１５の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１７】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の近接または離間を自在とするべく、前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の少なくとも一方に移動手段が接続された
ことを特徴とする請求項１０から請求項１５の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１８】
洗浄手段を更に備え、
前記第１の搬送手段は、前記載置部が設けられた搬送ベルトを含み、
前記洗浄手段は、
前記搬送ベルトを洗浄する洗浄液を貯留する容器と、
前記容器に対して超音波振動を付与する超音波発生ユニットと、
を含み、
前記搬送ベルトは、
その少なくとも一部が前記洗浄液を貯留する前記容器内を通過するべく、下方へ向けて走行する第１走行部と、
該第１走行部から折り返されて上方へ向けて走行する第２走行部と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０から請求項１７の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１９】
前記洗浄手段は、前記洗浄液で洗浄された前記搬送ベルトの搬送面に対して液体を供給する供給ユニットを更に含む
ことを特徴とする請求項１８に記載の標本作製装置。
【請求項２０】
前記供給ユニットは、前記搬送ベルトの前記搬送面に対して供給された前記液体が前記容器に流れ落ちる位置に配されている
ことを特徴とする請求項１９に記載の標本作製装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、標本作製方法および標本作製装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
顕微鏡観察等で用いられる観察標本は、一般に、透光性のプレート（スライドガラス）上に被観察物（組織片）を載置することで作製される。特許文献１には、観察標本を作製する標本作製装置の構造が開示されている。この標本作製装置は、被観察物を搬送するための搬送用ベルトを備え、被観察物を、このベルトの下面に静電気により保持しながら搬送する。そして、特許文献１によれば、ベルトの下面からプレート上への被観察物の移載は、ベルトを弛めて、ベルトの下方に配されたプレートにベルトの下面を当接させることで行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１５１６５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１によれば、被観察物の移載の際、例えば被観察物とプレートとの間に気泡が混入してしまう場合があり、観察標本が適切に作製されない可能性がある。また、特許文献１の構造では、被観察物をベルトの下面に静電気により保持し或いは該下面からリリースするための機構や、ベルトの下面をプレートに当接させるための機構等が必要となり、装置の大型化ないし複雑化の原因となりえた。【０００５】
本発明は、比較的簡素な構成で気泡を混入させることなく被観察物をプレート上に移載させて観察標本を作製することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一つの側面は標本作製方法に係り、前記標本作製方法は、光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、前記被観察物が載置される載置部を備える搬送機構により前記被観察物を搬送する搬送工程と、前記搬送機構の搬送終端部において前記搬送機構の前記載置部から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させることを特徴とする。【０００７】
本発明の他の側面は標本作製装置に係り、前記標本作製装置は、光透過性のプレート上に被観察物が載置された観察標本を作製するための標本作製装置であって、前記被観察物が載置される載置部を含み、前記載置部を移動させて前記被観察物を搬送する第１の搬送手段と、前記プレートを、前記被観察物が移載される位置を通るように搬送する第２の搬送手段と、前記第１の搬送手段の搬送終端部において前記載置部に液体を供給する液体供給手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、気泡を混入させることなく被観察物をプレート上に移載させて観察標本を作製することができる。【０００９】
本発明のその他の特徴及び利点は、添付図面を参照とした以下の説明により明らかになるであろう。なお、添付図面においては、同じ若しくは同様の構成には、同じ参照番号を付す。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
添付図面は明細書に含まれ、その一部を構成し、本発明の実施の形態を示し、その記述と共に本発明の原理を説明するために用いられる。
【図１】標本管理システムの構成例を説明するための図である。
【図２】標本作製装置の構成例を説明するための図である。
【図３】被観察物を搬送する搬送部を説明するための図である。
【図４Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図４Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図５Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図５Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図６Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図６Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図７Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図７Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図８Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図８Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図９Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図９Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図１０Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図１０Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図１１Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図１１Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図１２Ａ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【図１２Ｂ】標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。なお、各図は、実施形態の構造ないし構成を示す模式図であり、図示された各部材の寸法は必ずしも現実のものを反映するものではない。
【００１２】
図１は、実施形態に係る標本管理システムＳＹの構成の例を示すブロック図である。標本管理システムＳＹは、標本作製装置１、プレート収納庫２、標本収納庫３、マニピュレータ４、及び、コントローラ５を具備する。
【００１３】
標本作製装置１は、顕微鏡観察等において観察対象となる被観察物ＯＢと、それを載置するための光透過性のプレートＰＬとを受け取り、プレートＰＬ上に被観察物ＯＢを載置して観察標本ＳＰを作製する。被観察物ＯＢは、患者等の被検者から採取された組織であり、典型的にはスライスされた組織片である。観察標本ＳＰは、組織標本、或いは単に標本と称されてもよい。プレートＰＬは、いわゆるスライドガラス（microscope slide）であり、載置用プレート、光学観察用プレート等と称されてもよい。他の実施形態として、プレートＰＬ上には、被観察物ＯＢを覆うように更にカバーガラスが載置されてもよい。
【００１４】
プレート収納庫２は、後に標本作製装置１に提供されるプレートＰＬを収納可能である。標本収納庫３は、標本作製装置１により作製された観察標本ＳＰ（即ち、被観察物ＯＢが載置されたプレートＰＬ）を収納可能である。マニピュレータ４は、プレートＰＬ又は観察標本ＯＢを把持可能なハンド（エンドエフェクタ）を備える。このマニピュレータ４により、プレート収納庫２から標本作製装置１にプレートＰＬが移載され、また、標本作製装置１から標本収納庫３に観察標本ＳＰが移載される。例えば、マニピュレータ４は、プレート収納庫２からプレートＰＬを取り出して標本作製装置１に提供し、また、標本作製装置１から観察標本ＳＰを受け取って標本収納庫３に収納する。マニピュレータ４としては、例えばスカラロボットや、垂直６軸ロボット（好ましくは後述する作業者との協働作業性が高い協働ロボット）が挙げられる。
【００１５】
コントローラ５は、例えば、標本作製装置１及びマニピュレータ４の動作を制御する他、プレート収納庫２におけるプレートＰＬの在庫数、及び、標本収納庫３における観察標本ＳＰの収納数等を管理可能である。コントローラ５には、上記制御および管理を行う機能を備えるＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）、ＰＬＤ（プログラマブルロジックデバイス）等の半導体装置が用いられうる。或いは、コントローラ５は、ＣＰＵ（中央演算装置）及びメモリで構成されてもよく、所定のプログラムを読み出して実行することで上記制御および管理を行うことも可能である。即ち、コントローラ５の機能は、ハードウェアおよびソフトウェアの何れによっても実現可能である。
【００１６】
図２は、標本作製装置１の構造を示す斜視図である。標本作製装置１は、一対の移載ユニット１０Ａ及び１０Ｂ、並びに、洗浄ユニット１１を備える。移載ユニット１０Ａは、搬送ユニット１０１、搬送ユニット１０２、及び、液体供給ユニット１０３を含む。移載ユニット１０Ｂは、移載ユニット１０Ａと左右対称に設けられ、移載ユニット１０Ａ同様の構造を有する。以下では移載ユニット１０Ａに着目しながら、その構造の詳細を述べる。
【００１７】
搬送ユニット１０１は、載置面に載置された被観察物ＯＢを搬送可能である。この載置面への被観察物ＯＢの載置は、本実施形態では病理医等の作業者が所定の器具を用いて行うが、他の実施形態として上記マニピュレータ４が行ってもよく、又は、マニピュレータ４とは異なる他のマニピュレータが行ってもよい。詳細については後述とするが、本実施形態では、搬送ユニット１０１は、載置面を形成する搬送用ベルト１０１１を含む搬送機構（ベルト機構）である。この搬送用ベルト１０１１の表面側の面、即ち環状に形成された搬送用ベルト１０１１の外側の面が載置面（搬送面）であり、この載置面に被観察物ＯＢが載置される。
【００１８】
搬送ユニット１０２は、載置面に載置されたプレートＰＬを搬送可能である。この載置面へのプレートＰＬの載置は、本実施形態では上記マニピュレータ４が行うが、他の実施形態として作業者が行ってもよい。詳細については後述とするが、本実施形態では、搬送ユニット１０２は、プレートＰＬが載置される載置板１０２ｅを備え、この載置板１０２ｅは、斜め方向（後述の図４Ｂ中における矢印ＤＩの方向）に沿って移動する。
【００１９】
液体供給ユニット１０３は、搬送ユニット１０１及び１０２の双方に液体を供給可能に構成され、本実施形態では、液体供給ノズル１０３１、スライダ機構１０３２、ガイドレール１０３３、スライダ用ベルト１０３４、一対のプーリ１０３６、及び、モータ１０３５を含む。液体供給ノズル１０３１は、液体を吐出可能な開口を有する。この液体には、本実施形態では純水が用いられるが、他の実施形態として、被観察物ＯＢに対して実質的な化学的影響のない液体（溶液ないし薬液）、例えば生理食塩水等が用いられてもよい。
【００２０】
スライダ機構１０３２は、液体供給ノズル１０３１の基部を固定しており、ガイドレール１０３３に沿って摺動可能に構成される。本実施形態では、モータ１０３５の駆動力が一対のプーリ１０３６の一方に伝達されることにより、一対のプーリ１０３６に架け渡されたスライダ用ベルト（タイミングベルト）１０３４が走行する。このスライダ用ベルト１０３４の走行に伴い、スライダ用ベルト１０３４に固定されたスライダ機構１０３２が駆動される。スライダ機構１０３２がガイドレール１０３３に沿って走行することで、液体供給ノズル１０３１は搬送ユニット１０１及び１０２の間を往復移動する。
【００２１】
詳細については後述とするが、搬送ユニット１０１により搬送される被観察物ＯＢを、搬送ユニット１０２により搬送されるプレートＰＬ上に移載（以下、「被観察物ＯＢの移載」或いは単に「移載」と表現する場合がある。）する際、液体供給ユニット１０３は、搬送ユニット１０１及び１０２のそれぞれに液体を供給する。なお、本実施形態では、モータ１０３５の駆動力のスライダ機構１０３２への伝達にスライダ用ベルト１０３４を用いたが、他の直線駆動機構、例えばリニアモータ、ボールねじ、シリンダ、ラックアンドピニオン、チェーン等を用いてもよい。
【００２２】
洗浄ユニット１１は、詳細については後述とするが、移載ユニット１０Ａ及び１０Ｂのそれぞれについて搬送ユニット１０１の搬送用ベルト１０１１を洗浄可能に構成され、本実施形態では、容器１１１、超音波発生ユニット１１２、及び、供給ユニット１１３を含む。容器１１１は、貯留部１１１ａと、排液部１１１ｂとを備える。貯留部１１１ａは、搬送用ベルト１０１１を洗浄するための液体である洗浄液Ｗ１を貯留する。貯留部１１１ａは、供給ライン１１５を介して洗浄液タンク１１４に接続される。排液部１１１ｂは、貯留部１１１ａから溢流した洗浄液Ｗ１を一時的に貯留し、排液する。超音波発生ユニット１１２は、容器１１１の底部に配され、容器１１１内の洗浄液Ｗ１に超音波振動を付与して洗浄液Ｗ１中にキャビテーションを発生させる。また、供給ユニット１１３は、洗浄液Ｗ１で洗浄された搬送用ベルト１０１１に対して、仕上げ用の洗浄液を供給する。
【００２３】
図３は、搬送ユニット１０１の構造を示す斜視図である。搬送ユニット１０１は、前述の搬送用ベルト１０１１の他、プーリ１０１２ａ〜１０１２ｅ、モータ１０１３、チルト機構１０１４、及び、ハウジング１０１５を含む。搬送用ベルト１０１１は、例えばゴム等で構成された帯状の無端走行体であり、前述のとおり、載置面に載置された被観察物ＯＢを搬送する。なお、図３に示された搬送ユニット１０１は、移載ユニット１０Ｂの搬送ユニット１０１であり、移載ユニット１０Ａの搬送ユニット１０１とは対称性を有する構造である。
【００２４】
詳細については後述とするが、搬送ユニット１０１は、搬送用ベルト１０１１の一部が容器１１１内の洗浄液Ｗ１を通過するべく、プーリ１０１２ａ、１０１２ｄ及び１０１２ｅによって搬送用ベルト１０１１がＶ字状に折り返された折り返し部を形成するよう構成される。この折り返し部の一部が洗浄液Ｗ１内に浸漬されるように搬送ユニット１０１および容器１１１を配置することで、容器１１１内を通過する搬送用ベルト１０１１は洗浄液Ｗ１中のキャビテーションにより洗浄される。なお、超音波発生ユニット１１２が発生する超音波の周波数は、例えば４０ｋＨｚ〜１７０ｋＨｚ程度であるが、必要に応じて変更ないし調整されてもよい。
【００２５】
このような構成により、標本作製装置１は、移載ユニット１０Ａ及び１０Ｂのそれぞれにおいて、観察標本ＳＰの作製と、洗浄ユニット１１による搬送ユニット１０１の搬送用ベルト１０１１の洗浄と、を順に行う。なお、移載ユニット１０Ａ及び１０Ｂのうちの一方において観察標本ＳＰを作製している間、他方において搬送ユニット１０１の搬送用ベルト１０１１の洗浄および被観察物ＯＢの載置ないし設置が行われてもよいが、双方で同内容の作業が並行して行われてもよい。
【００２６】
ここで再び図３を参照すると、本実施形態では、搬送用ベルト１０１１は、その上面に、親水性領域Ｒ１、及び、撥水性領域（疎水性領域）Ｒ２を含む。親水性領域Ｒ１は、濡れ性の良い領域であり、液体が供給された場合にその液体を滞留（ないし貯留）可能である。撥水性領域Ｒ２は、液体が供給された場合にその液体をはじく撥水作用を有する。
【００２７】
本実施形態では、親水性領域Ｒ１は撥水性領域Ｒ２により取り囲まれているため、親水性領域Ｒ１に滞留される液体は、外方向（親水性領域Ｒ１から撥水性領域Ｒ２に向かう全方向）に流動しようとしても、撥水性領域Ｒ２によって親水性領域Ｒ１の中心方向に向かってはじかれる。よって、この液体は、親水性領域Ｒ１外に広がることなく、親水性領域Ｒ１に滞留し続け、液体溜まりを形成することになる。被観察物ＯＢは、親水性領域Ｒ１に滞留された液体溜まりの上に載置され、即ち、親水性領域Ｒ１は、被観察物ＯＢを載置するための載置部に対応する。
【００２８】
上記親水性領域Ｒ１及び撥水性領域Ｒ２の関係は、それらの上面における液体に対する性質の差で決められる相対的なものでよいが、親水性領域Ｒ１及び撥水性領域Ｒ２は、それらの上面における液滴の接触角が所定の条件を満たすように設けられてもよい。例えば、純水の液滴の接触角をθＷとしたときに、親水性領域Ｒ１は、少なくともθＷ≦１０°、好適にはθＷ≦５°の超親水性を満たすとよい。撥水性領域Ｒ２は、撥水性領域Ｒ２での接触角θＷが少なくとも親水性領域Ｒ１での接触角θＷより大きくなるように設けられればよいが、好適にはθＷ≧９０°の撥水性、より好適にはθＷ≧１２０°の強撥水性、さらに好適にはθＷ≧１５０°の超撥水性を満たすとよい。
【００２９】
本実施形態では、親水性領域Ｒ１は、搬送用ベルト１０１１の幅方向（搬送用ベルト１０１１の搬送方向と直交する方向）における中央部に略矩形状に設けられ、その両端部は撥水性領域Ｒ２となっている。また、親水性領域Ｒ１は、搬送用ベルト１０１１の搬送方向において２つ以上設けられてもよい。例えば、搬送用ベルト１０１１の上面に２つの親水性領域Ｒ１が設けられている場合、それらの一方を被観察物ＯＢの移載に使用している間、他方を洗浄ユニット１１により洗浄することができる。詳細については後述とするが、親水性領域Ｒ１は、搬送方向の上流側において凸状に形成された部分Ｒ１ａを有する。
【００３０】
親水性領域Ｒ１は、例えば、以下のように構成される。まず、搬送用ベルト１０１１自体を親水性材料で形成する。その後、搬送用ベルト１０１１の表面における親水性領域Ｒ１を除く部分、言い換えると親水性領域Ｒ１を取り囲む部分に、撥水性材料の蒸着膜、塗膜またはフィルムを設けることで、撥水性領域Ｒ２が形成される。また、親水性領域Ｒ１は、次のように構成してもよい。まず、慣用のベルト材料で構成される搬送ベルト１０１１の所望の領域の表面に酸化チタン膜をコーティングした後、その酸化チタン膜のコーティング領域に紫外線を照射することで、その照射領域が親水性領域Ｒ１に形成される。
【００３１】
一方、撥水性領域Ｒ２は、例えば、以下のように構成してもよい。まず、搬送用ベルト１０１１自体を撥水性材料で形成する。そして、搬送用ベルト１０１１の所望の領域の表面に酸化チタン膜をコーティングした後、その酸化チタン膜のコーティング領域に紫外線を照射することで、その照射領域が親水性領域Ｒ１に形成される。親水性領域Ｒ１以外がすべて、撥水性領域Ｒ２となる。また、撥水性領域Ｒ２は、次のように構成してもよい。搬送用ベルト１０１１の表面における親水性領域Ｒ１を取り囲む部分に、ナノインプリント法で転写された表面粗化フィルム体（表面に極微細な多数の突起部を有するフィルム体）を貼り付けるとともに、該フィルム体に低表面エネルギー物質をコーティングするまたは元のフィルム体自体に低表面エネルギー物質を混合または重合させることで、そのフィルム体が撥水性領域Ｒ２に形成される。
【００３２】
プーリ１０１２ａ〜１０１２ｅは、搬送用ベルト１０１１を走行可能に配されると共に搬送用ベルト１０１１の位置を固定する。プーリ１０１２ａは、搬送用ベルト１０１１の搬送始端部ＰＳＴ側、即ち搬送用ベルト１０１１の搬送方向の上流側（図３中では右側）に配される。プーリ１０１２ｂは、ベルト１０１１の搬送終端部ＰＥＤ側、即ちベルト１０１１の搬送方向の下流側（図３中では左側）に配される。プーリ１０１２ｃ〜１０１２ｅは、搬送終端部ＰＥＤにおいて被観察物ＯＢの搬送を終えた搬送用ベルト１０１１を再び搬送始端部ＰＳＴ側に案内するように配される。
【００３３】
本実施形態では、プーリ１０１２ｃは搬送終端部ＰＥＤ下方に配され、また、プーリ１０１２ｄは搬送始端部ＰＳＴ下方に配される。また、プーリ１０１２ｅは、プーリ１０１２ｃ及び１０１２ｄの間かつそれらの上方に配される。このようなプーリ１０１２ａ〜１０１２ｅの配置により、搬送終端部ＰＥＤにおいて上記搬送を終えた搬送用ベルト１０１１は前述の洗浄ユニット１１を通過しやすくなる。
【００３４】
モータ１０１３は、本実施形態ではプーリ１０１２ｃ及びその同軸上のプーリ１０１６ａの下方に配され、モータ１０１３の駆動力は、歯付きベルト（タイミングベルト）１０１８ａを介してプーリ１０１６ａに伝達される。このプーリ１０１６ａの回転はダイレクトにプーリ１０１２ｃに入力される。モータ１０１３からの駆動力を受けてプーリ１０１２ｃが回転すると、搬送用ベルト１０１１が走行する。モータ１０１３は、本実施形態ではプーリ１０１２ｃの下方に配されるものとするが、他の実施形態として、例えばプーリ１０１２ｂ等、他のプーリの下方に配されてもよい。
【００３５】
チルト機構１０１４は、搬送終端部ＰＥＤを傾斜可能に構成され、本実施形態では、ガイド部１０１４１、及び、モータ１０１７を含む。モータ１０１７の駆動力は、歯付きベルト（タイミングベルト）１０１８ｂを介してプーリ１０１６ｂに伝達される。このプーリ１０１６ｂはガイド部１０１４１とリジッドに結合されており、プーリ１０１６ｂの回転はダイレクトにガイド部１０１４１に入力される。これにより、ガイド部１０１４１は、モータ１０１７からの駆動力を受けて傾動可能である。言い換えると、モータ１０１７の回動運動がガイド部１０１４１の傾動運動に変換される。
【００３６】
このような構成により、チルト機構１０１４は、搬送用ベルト１０１１の上面を搬送始端部ＰＳＴから搬送終端部ＰＥＤまで全域にわたって水平／平坦な状態にすることもできるし、また、搬送終端部ＰＥＤを搬送始端部ＰＳＴに対して下方側に屈曲させることもできる。なお、ガイド部１０１４１の先端には、搬送用ベルト１０１１が走行しやすくなるように、小型のローラーが設けられてもよい。或いは、ガイド部１０１４１と搬送用ベルト１０１１との摩擦抵抗を低くするべく、以下のように構成してもよい。即ち、
‐少なくともガイド部１０１４１の先端表面を低摩擦抵抗の素材で被覆する、
‐搬送用ベルト１０１１の裏面を低摩擦抵抗の素材で被覆する、又は
‐ガイド部１０１４１そのものを低摩擦抵抗の素材で形成する。
【００３７】
本明細書において、傾斜とは、水平面に対して傾いた姿勢ないし状態のことをいう。本実施形態では、搬送終端部ＰＥＤの傾斜は、搬送終端部ＰＥＤがチルト機構１０１４により搬送始端部ＰＳＴに対して下方側に屈曲されることで実現される。詳細については後述とするが、チルト機構１０１４により、搬送ユニット１０２に対する搬送終端部ＰＥＤの近接または離間が自在となっている。
【００３８】
ハウジング１０１５は、搬送用ベルト１０１１、プーリ１０１２ａ〜１０１２ｅ、及び、チルト機構１０１４を挟持するように、一対、配される。一対のハウジング１０１５により、プーリ１０１２ａ〜１０１２ｅ及びチルト機構１０１４が支持され、安定して搬送用ベルト１０１１を走行させることができる。また、一対のハウジング１０１５は、それぞれの上端が搬送用ベルト１０１１の上部走行面より上に位置するように設けられている。これにより、搬送用ベルト１０１１により搬送される被観察物ＯＢが、その搬送中にベルト両側方から落下することを防ぐ。
【００３９】
以下、図４Ａ〜１２Ｂを参照しながら本実施形態に係る標本作製方法の一態様を述べる。本方法の概要としては、搬送ユニット１０１により搬送される被観察物ＯＢを、搬送ユニット１０２により搬送されるプレートＰＬ上に移載する際、搬送ユニット１０１に液体供給ノズル１０３１により液体が供給される。そして、この液体と共に被観察物ＯＢがプレートＰＬ上に移載される。
【００４０】
先ず、図４Ａ及び４Ｂの工程では、搬送ユニット１０２にプレートＰＬが設置される。図中において、図４Ａは、搬送ユニット１０１の上面図を示しており、図４Ｂは、搬送ユニット１０１の側面図を搬送ユニット１０２と共に示す。なお、この工程以降の内容を説明するための各図（図５Ａ及び５Ｂ以降）においても同様に上面図および側面図をそれぞれ示す。
【００４１】
ここで、図４Ｂに示されるように（一部については図２にも図示されるが）、搬送ユニット１０２は、駆動モータ１０２ａ、駆動プーリ１０２ｂ、従動プーリ１０２ｃ、搬送用ベルト１０２１、ブラケット１０２ｄ、載置板１０２ｅ、支持部材１０２ｆおよびガイド部材１０２ｇを含む。支持部材１０２ｆの一方側の側面に駆動モータ１０２ａが取り付けられ、他方側の側面に駆動プーリ１０２ｂおよび従動プーリ１０２ｃが取り付けられる。搬送用ベルト１０２１は、駆動プーリ１０２ｂおよび従動プーリ１０２ｃの間に架け渡される。ブラケット１０２ｄは、Ｚ字状（クランク状）の部材であり、その一端部は搬送用ベルト１０２１の上部走行部１０２１ａに固定され、他端部上に載置板１０２ｅが設けられる。
【００４２】
ガイド部材１０２ｇは、支持部材１０２ｆの他方側の側面（駆動プーリ１０２ｂおよび従動プーリ１０２ｃが取り付けられた面）に、方向ＤＩに沿って設けられる。ブラケット１０２ｄにおける支持部材１０２ｆの対向面には、このガイド部材１０２ｇに沿って摺動可能なスライダ１０２ｈが設けられる。
【００４３】
このような構成によれば、駆動モータ１０２ａからの駆動力を受けて駆動プーリ１０２ｂが回転すると、搬送用ベルト１０２１が走行する。これによって、ブラケット１０２ｄにおいてスライダ１０２ｈがガイド部材１０２ｇに沿って摺動し、載置板１０２ｅが方向ＤＩに沿って移動する。
【００４４】
なお、この工程では、チルト機構１０１４は、搬送始端部ＰＳＴから搬送終端部ＰＥＤまで（図３参照）、搬送用ベルト１０１１の上面を全域にわたって水平な状態（以下、単に「水平状態」と表現する場合がある。）を維持しているものとする。
【００４５】
次に、図５及び５Ｂの工程では、搬送ユニット１０１の搬送用ベルト１０１１上の親水性領域Ｒ１に、液体供給ノズル１０３１により液体Ｗ２を供給する。前述のとおり、親水性領域Ｒ１は撥水性領域Ｒ２により取り囲まれており、これにより、該供給された液体Ｗ２は、図５Ａに図示されるように、親水性領域Ｒ１に滞留され、液体溜まりを形成する。
【００４６】
次に、図２に示すモータ１０１３を駆動させて、図６Ｂにおいて矢印Ａ１で示された方向にプーリ１０１２ｃを回転させる。これにより、矢印Ａ２で示された方向に搬送用ベルト１０１１が走行し、親水性領域Ｒ１が、その上に滞留された液体溜まりと共に、搬送終端部ＰＥＤ側に移動する。親水性領域Ｒ１が、搬送終端部ＰＥＤ側に移動した時点で、モータ１０１３の駆動は停止される。この親水性領域Ｒ１の移動工程と略同時に、図６Ａ及び図６Ｂにおいて矢印Ａ２で示された方向に液体供給ノズル１０３１を移動させ、搬送ユニット１０２におけるプレートＰＬの上方で停止させる。
【００４７】
なお、本明細書において、略同時とは、２つの工程が並行して行われることが好ましいが、それらの工程が行われる期間が部分的に重なり、或いは、一方の工程から比較的短時間内に他方の工程が行われてもよい。例えば、図６及び６Ｂの工程では、親水性領域Ｒ１の移動と、液体供給ノズル１０３１の移動とは、並行して行われ、部分的に同期間に行われ、或いは、比較的短時間内に順に行わればよい。
【００４８】
次に、図７及び７Ｂの工程では、親水性領域Ｒ１に滞留している液体Ｗ２の液体溜まり上に、被観察物ＯＢが載置される。このとき、親水性領域Ｒ１は撥水性領域Ｒ２に取り囲まれているため、液体溜まりは親水性領域Ｒ１上に安定的に維持される。このとき、親水性領域Ｒ１（載置部）と撥水性領域Ｒ２（疎水部）との間には、界面張力が働く。この界面張力により、被観察物ＯＢに対して、液体溜まり表面の中心方向に引っ張る力が作用する。これによって、被観察物ＯＢは、液体溜まり表面の中心に常にセンタリングされた状態で維持される。そのため、液体溜まり上において被観察物ＯＢの位置ずれが生じにくい。仮に、搬送用ベルト１０１１の傾斜や搬送用ベルト１０１１の走行時の振動により、被観察物ＯＢに位置ずれが生じたとしても、被観察物ＯＢは常に液体溜まり表面の中心に向かってセンタリングされるため、すぐに液体溜まり表面の中心に保持されることになる。ここで、被観察物ＯＢを液体溜まり上に載置した際に、被観察物ＯＢと液体溜まりとの間に気泡が混入した場合には、この段階で気泡を押し出しておくとよい。
【００４９】
次に、図８及び８Ｂの工程では、搬送ユニット１０２におけるプレートＰＬに、液体供給ノズル１０３１により液体Ｗ３が供給され、プレートＰＬの上面を濡れた状態にする。ここで、図８Ｂから分かるように、搬送ユニット１０２は、プレートＰＬが傾斜した姿勢になるように設けられ、よって、上記供給された液体Ｗ３のうちの余剰分Ｗ３’は下方に落下する。
【００５０】
次に、図９及び９Ｂの工程では、図９Ａ及び図９Ｂにおいて矢印Ａ３で示された方向に液体供給ノズル１０３１を移動させ、親水性領域Ｒ１の凸状の部分Ｒ１ａの上方で停止させる。この液体供給ノズル１０３１の移動工程と略同時に、チルト機構１０１４を駆動させて、図９Ｂにおいて矢印Ａ４で示された方向に搬送終端部ＰＥＤを屈曲させ、搬送終端部ＰＥＤを傾斜した状態（以下、単に「傾斜状態」と表現する場合がある。）とし、搬送終端部ＰＥＤを搬送ユニット１０２におけるプレートＰＬに近接させる。
【００５１】
次に、図１０及び１０Ｂの工程では、モータ１０１３を再び駆動させて、図１０Ｂにおいて矢印Ａ５で示された方向にプーリ１０１２ｃを回転させてベルト１０１１を走行させる。これにより、親水性領域Ｒ１に滞留している液体溜まり上の被観察物ＯＢが、搬送終端部ＰＥＤに近接する搬送ユニット１０２側に向けて搬送される。この被観察物ＯＢの搬送工程と略同時に、モータ１０２ａを駆動して搬送ベルト１０２１を走行させる。これにより、プレートＰＬが矢印ＤＩの方向に沿って斜め上方に移動する。また、このプレートＰＬの搬送工程と略同時に、親水性領域Ｒ１の部分Ｒ１ａに液体供給ノズル１０３１により液体Ｗ４が供給される。
【００５２】
即ち、図１０Ａおよび図１０Ｂにおける被観察物ＯＢの移載工程では、搬送ユニット１０１による被観察物ＯＢの搬送と、搬送ユニット１０２によるプレートＰＬの搬送と、被観察物ＯＢの上流側での液体Ｗ４の供給との３つの動作が並行して行われる。これら３つの動作は、少なくとも所定期間にわたって並行して／重畳的に実行されることが好ましいが、各動作の開始及び／又は終了のタイミングは必ずしも一致していなくてもよい。
【００５３】
なお、搬送ユニット１０２はプレートＰＬが傾斜した姿勢になるように設けられているため、この工程においても上記供給された液体Ｗ４のうちの余剰分Ｗ４’は下方に落下する。
【００５４】
図１１及び１１Ｂの工程では、搬送ユニット１０１による被観察物ＯＢの搬送と、搬送ユニット１０２によるプレートＰＬの搬送とを継続して行いつつ、被観察物ＯＢを上記供給された液体Ｗ４の流動に乗せ、この液体Ｗ４と共に被観察物ＯＢがプレートＰＬ上に移載される。別の表現では、被観察物ＯＢは液体Ｗ４により液体溜まりと共にプレートＰＬ上に押し流される。
【００５５】
この工程では、プレートＰＬは、図１１Ｂにおいて矢印Ａ７で示された方向、即ち載置板１０２ｅの傾斜の方向に沿って上方に移送される。そのため、被観察物ＯＢは、搬送終端部ＰＥＤにおいて搬送ユニット１０１の搬送用ベルト１０１１から搬出される（落下する）と、プレートＰＬ上に載置され、被観察物ＯＢに気泡を混入させることなく液体溜まり及び液体Ｗ４と共に適切にプレートＰＬ上に移載される。このようにしてプレートＰＬ上に被観察物ＯＢが移載され、観察標本ＳＰが作製される。なお、被観察物ＯＢと共にプレートＰＬ上に流し込まれた液体Ｗ４の余剰分Ｗ４’は、搬送ユニット１０２の載置板１０２ｅを伝って下方に落下する。
【００５６】
図１２及び１２Ｂの工程では、観察標本ＳＰを載せた載置板１０２ｅが搬送ユニット１０２によって、図１１Ｂにおいて矢印Ａ７で示された方向に移送され、その後、前述のマニピュレータ４（図１参照）が観察標本ＳＰを把持可能な位置にて停止される。この停止位置は、ガイド部材１０２ｇの上側端部に位置し、上部停止位置、上部停止地点等と称されてもよい。その後、マニピュレータ４が、観察標本ＳＰを把持すると共に載置板１０２ｅ上から取り出し、標本収納庫３に収納する。
【００５７】
また、この工程では、被観察物ＯＢが搬送ユニット１０１の搬送用ベルト１０１１からリリースされた後、即ち被観察物ＯＢがプレートＰＬ上に移載された後も、この搬送用ベルト１０１１を継続して走行させ、洗浄ユニット１１における貯留部１１１ａ内へと導く。これにより、搬送用ベルト１０１１が貯留部１１１ａ内の洗浄液Ｗ１により洗浄され、次の（他の）被観察物ＯＢを親水性領域Ｒ１に載置可能な状態にする。
【００５８】
図５Ｂ、６Ｂ、７Ｂ、８Ｂ、９Ｂ、１０Ｂ、１１Ｂ及び１２Ｂの各々の側面図からも分かるように、プーリ１０１２ａ及び１０１２ｅが容器１１１の上方に位置し且つプーリ１０１２ｄが容器１１１内に位置することで、ベルト１０１１は貯留部１１１ａ内の洗浄液Ｗ１を通過するようになっている。前述のとおり、搬送ユニット１０１は、プーリ１０１２ａ、１０１２ｄ及び１０１２ｅによって搬送用ベルト１０１１がＶ字状に折り返された折り返し部を形成するよう構成される。即ち、搬送用ベルト１０１１は、プーリ１０１２ｅからプーリ１０１２ｄまで貯留部１１１ａ内を通過するべく下方へ向けて走行する部分（第１走行部）と、この部分から折り返されてプーリ１０１２ｄからプーリ１０１２ａまで上方へ向けて走行する部分（第２走行部）とを含む。
【００５９】
これにより、搬送用ベルト１０１１は貯留部１１１ａ内の洗浄液Ｗ１中を通過可能となっており、搬送用ベルト１０１１が洗浄液Ｗ１中を通過する際、搬送用ベルト１０１１に対して超音波発生ユニット１１２による超音波洗浄が行われる。搬送用ベルト１０１１に付着するタンパク質やコンタミネーションなどの付着物は、この超音波振動によって発生したキャビテーション等によって剥がれ落ち、洗浄液Ｗ１の表面に浮遊する。洗浄液タンク１１４から洗浄液Ｗ１は十分に供給させることで、貯留部１１１ａの洗浄液Ｗ１は溢流され、この洗浄液Ｗ１の溢流に伴い、洗浄液Ｗ１の表面に浮遊する付着物は排液部１１１ｂへ排出される。その結果、貯留部１１１ａに貯留される洗浄液Ｗ１はクリーンな状態に保たれる。
【００６０】
貯留部１１１ａ内の洗浄液Ｗ１を通過した搬送用ベルト１０１１には、供給ユニット１１３から仕上げ用の洗浄液（未使用の洗浄液、或いは、クリーニング処理が行われた洗浄液）Ｗ５が供給される。これにより、搬送用ベルト１０１１の表面に付着する洗浄液Ｗ１が仕上げ用の洗浄液Ｗ５で洗い流される。本実施形態では、供給ユニット１１３は容器１１１の上方に位置しているため、供給ユニット１１３から搬送用ベルト１０１１に供給された上記洗浄液Ｗ５は、そのまま容器１１１内へ落下し、比較的綺麗な洗浄液Ｗ１として容器１１１内に貯留される。なお、洗浄液Ｗ１および液体Ｗ２〜Ｗ４は、本実施形態では何れも純水とするが、それらの一部／全部は互いに異なる溶液であってもよい。また、仕上げ用の洗浄液Ｗ５は、液体Ｗ２〜Ｗ４と同じ液体であってもよい。
【００６１】
以上のようにして、被観察物ＯＢを用いた観察標本ＳＰが作製されるが、その後、更に他の被観察物ＯＢを用いて他の観察標本ＳＰを作製する場合には、チルト機構１０１４を駆動して搬送終端部ＰＥＤを水平状態に戻し、該次の被観察物ＯＢについて上記図５Ａ及び５Ｂ〜図１２Ａ及び１２Ｂの工程を同様に行えばよい。
【００６２】
本実施形態によれば、搬送ユニット１０１により搬送される被観察物ＯＢを、搬送ユニット１０２により搬送されるプレートＰＬに適切に移載することが可能となる。具体的には、図１０Ａ〜１１Ｂを参照しながら述べたように、移載時には液体供給ノズル１０３１により搬送ユニット１０１に液体Ｗ４を供給し、この液体Ｗ４と共に被観察物ＯＢをプレートＰＬ上に移載する。このとき、被観察物ＯＢは、液体Ｗ４の流動に乗って搬送ユニット１０１からリリースされてプレートＰＬ上に移載される。本実施形態によれば、被観察物ＯＢを液体Ｗ４により押し流すことで、プレートＰＬ上への被観察物ＯＢの移載を、被観察物ＯＢ及びプレートＰＬの間に気泡を混入させることなく、実現することができる。
【００６３】
本実施形態では、被観察物ＯＢの移載に先立って、搬送ユニット１０１では、被観察物ＯＢは、親水性領域Ｒ１に滞留している液体Ｗ２の液体溜まり上に載置される。そのため、被観察物ＯＢの移載の際、液体溜まりは、上記供給された液体Ｗ４による被観察物ＯＢの押し流しを補助ないし促進する。即ち、親水性領域Ｒ１に滞留している液体溜まり上の被観察物ＯＢは、親水性領域Ｒ１に液体Ｗ４が更に供給されて液体溜まり及び液体Ｗ４と共に押し流されることで、プレートＰＬ上に移動する。ここで、液体溜まり上に被観察物ＯＢを載置した際に液体溜まりと被観察物ＯＢとの間に気泡が混入していた場合には、該気泡を被観察物ＯＢの移載前（即ち液体Ｗ４を供給する前）に予め押し出しておくことで、この移載時に被観察物ＯＢとプレートＰＬとの間に該気泡が混入することを防ぐことができる。
【００６４】
ここで、被観察物ＯＢの移載時にプレートＰＬ上に移動した液体溜まり及び液体Ｗ４、並びに、プレートＰＬ上に予め供給された液体Ｗ３は、プレートＰＬの撥水性およびプレートＰＬ自体の傾きにより流れ落ちる。液体溜まり、液体Ｗ３及びＷ４の流れ落ちの際に、被観察物ＯＢとプレートＰＬとの間に空気が混入することもないため、被観察物ＯＢはプレートＰＬ上に密着する。液体溜まり、液体Ｗ３及びＷ４は、プレートＰＬから完全に流れ落ちる必要はなく、プレートＰＬ上面が濡れる程度の量の液体が残っていてもよい。
【００６５】
また、本実施形態によれば、搬送ユニット１０１の搬送終端部ＰＥＤを傾斜状態にしているため、被観察物ＯＢを液体Ｗ４の流動に乗せやすい。これに加えて、搬送終端部ＰＥＤを傾斜状態にすることで、搬送終端部ＰＥＤとプレートＰＬとの離間距離を小さくし、搬送終端部ＰＥＤからリリースされた被観察物ＯＢの落下距離を小さくすることができる。これにより、被観察物ＯＢの移載時には、被観察物ＯＢを実質的に水平状態に維持しながら移載することが可能となり、即ち被観察物ＯＢの姿勢が崩れてしまうことを防ぐことができ、より適切に被観察物ＯＢを移載することが可能となる。
【００６６】
搬送終端部ＰＥＤの傾斜角（搬送終端部ＰＥＤの上面と水平面との成す角）をθ１としたとき、θ１を大きくしすぎると、被観察物ＯＢを移載する際に被観察物ＯＢの姿勢が崩れてしまう可能性がある。そのため、例えば、傾斜角θ１は、５°＜θ１＜３０°（好適には５°＜θ１＜２０°）程度に設定されればよい。
【００６７】
搬送終端部ＰＥＤとプレートＰＬとは、搬送ユニット１０１及び１０２の搬送用ベルト１０１１及び１０２１のそれぞれの走行が妨げられない程度に離間していればよい。例えば、搬送終端部ＰＥＤとプレートＰＬとの離間距離は、少なくとも被観察物ＯＢのサイズより小さければよく、好適には被観察物ＯＢのサイズの半分以下がよい。
【００６８】
ここで、本実施形態では、搬送終端部ＰＥＤを傾斜状態にして、搬送終端部ＰＥＤを搬送ユニット１０２に近接させる態様を例示したが、これに限られるものではない。即ち、搬送ユニット１０１（特に搬送終端部ＰＥＤ）と搬送ユニット１０２とが互いに近接可能となるよう、それらの少なくとも一方が位置ないし姿勢を変更可能に構成されればよい。例えば、他の実施形態として、搬送終端部ＰＥＤが搬送ユニット１０２に近接するように搬送ユニット１０１の全体を傾斜させ又は移動させてもよいし、或いは、搬送ユニット１０２を搬送終端部ＰＥＤに近接するように傾斜させ又は移動させてもよい。更に他の実施形態として、搬送ユニット１０１及び１０２の双方が、互いに近接するように移動可能に構成されてもよい。
【００６９】
更に、本実施形態によれば、搬送ユニット１０１において、被観察物ＯＢは、親水性領域Ｒ１に滞留された液体Ｗ２の液体溜まり上に載置される。この液体溜まりは、親水性領域Ｒ１上に維持されるため、被観察物ＯＢの載置位置が適切に維持される。そのため、被観察物ＯＢの移載時には、位置ずれを生じさせることなく、プレートＰＬ上の所望の位置への被観察物ＯＢの移載が可能となる。また、被観察物ＯＢを液体溜まり上に載置することで、搬送用ベルト１０１１の上面への被観察物ＯＢの貼り付き等を防ぐことができ、被観察物ＯＢの移載時には、被観察物ＯＢは搬送終端部ＰＥＤから適切にリリースされる。更に、前述のとおり、被観察物ＯＢの移載時には、液体溜まりは液体Ｗ４による被観察物ＯＢのプレートＰＬ上への押し流しを補助ないし促進する。よって、本実施形態によれば、より適切に被観察物ＯＢを移載することが可能となる。
【００７０】
ここで、本実施形態では、撥水性領域Ｒ２に取り囲まれた親水性領域Ｒ１を、液体Ｗ２の液体溜まりを滞留可能とし、且つ、被観察物ＯＢを載置するための載置部とする態様を例示したが、これに限られるものではない。例えば、他の実施形態として、搬送用ベルト１０１１の上面に陥凹部を設けることによっても、この陥凹部を、液体Ｗ２を貯留可能な載置部とすることもできる。
【００７１】
更に、本実施形態によれば、被観察物ＯＢの移載前に予めプレートＰＬを液体Ｗ３で濡れた状態にしておくことで、この移載時には、プレートＰＬの上面に接触した被観察物ＯＢは該上面に吸着され、該上面で適切に受け止められる。このとき、プレートＰＬは傾斜した姿勢となっており、液体Ｗ３の余剰分Ｗ３’は落下し、適度に濡れた状態となる。
【００７２】
プレートＰＬの傾斜角（プレートＰＬの上面と水平面との成す角）をθ２としたとき、θ２を小さくしすぎると余剰分Ｗ３’が落下しにくく、またθ２を大きくしすぎると被観察物ＯＢの移載時に被観察物ＯＢが落下してしまう可能性がある。そのため、傾斜角θ２は、例えば、４０°＜θ２＜６５°、好適には４５°＜θ２＜６０°程度に設定されればよい。
【００７３】
ここで、本実施形態では、搬送ユニット１０１及び１０２間を往復移動可能な単一の液体供給ノズル１０３１により親水性領域Ｒ１およびプレートＰＬ上に液体を供給する態様を例示したが、これに限られるものではない。例えば、他の実施形態として、液体供給ノズル１０３１が搬送ユニット１０１の上方に固定されている場合、液体供給ユニット１０３は、搬送ユニット１０２の上方に固定された他の液体供給ノズルを更に含んでいてもよい。即ち、液体供給ユニット１０３には、搬送ユニット１０１及び１０２にそれぞれ液体を供給可能な２つの液体供給ノズルが設けられていてもよい。この場合、搬送ユニット１０２に対応する液体供給ノズルを噴霧型のノズルとしてもよい。
【００７４】
（その他）
本発明は上述の例に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、その一部が変更されてもよく、例えば各実施形態の特徴が組み合わされてもよい。例えば、必要に応じて、図５Ａ及び５Ｂ〜図１２Ａ及び１２Ｂの各工程の一部が省略されてもよいし、他の工程が追加されてもよいし、それらの工程の順番は変更されてもよい。また、本明細書に記載された個々の用語は、本発明を説明する目的で用いられたものに過ぎず、本発明は、その用語の厳密な意味に限定されるものでないことは言うまでもなく、その均等物をも含みうる。
【図１】
2019017291.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０Ａ】
2019017291.tif 000018
【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
2019017291.tif 000020
【図１１Ｂ】
2019017291.tif 000021
【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
2019017291.tif 000023
【手続補正書】
【提出日】令和1年5月15日(2019.5.15)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、
液体溜まりを形成可能かつ前記被観察物が載置される載置部を備える搬送機構により前記被観察物を搬送する搬送工程と、
前記搬送機構の搬送終端部において前記搬送機構の前記載置部から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、
前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させる
ことを特徴とする標本作製方法。
【請求項２】
前記移載工程では、前記搬送機構の前記搬送終端部及び前記プレートの少なくとも一方を、双方の離間距離を小さくさせるべく移動させる
ことを特徴とする請求項１に記載の標本作製方法。
【請求項３】
前記移載工程では、前記搬送機構の前記搬送終端部と前記プレートとの離間距離を小さくするべく、前記搬送機構を傾斜させて下流側の前記搬送終端部を上流側の搬送始端部よりも下方に位置させ、前記搬送終端部を前記プレートに近接させる
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の標本作製方法。
【請求項４】
前記移載工程では、前記プレートを傾斜させた姿勢で該傾斜の方向に沿って前記プレートを上方に移動させながら、前記被観察物を前記プレート上に移載する
ことを特徴とする請求項１から請求項３の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項５】
前記載置部は親水性を有する親水部であり、
前記標本作製方法は、
前記搬送工程の前に、前記載置部に液体を滞留させる滞留工程と、
前記滞留工程の後かつ前記搬送工程の前に、前記載置部に前記被観察物を載置する載置工程と、
を更に含み、
前記滞留工程では、前記載置部の周囲に設けられた疎水性を有する疎水部により、前記液体を前記載置部内に滞留させて液体溜まりを形成し、
前記載置工程では、前記液体溜まり上に前記被観察物を載置する
ことを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項６】
前記搬送工程は、前記載置部と前記疎水部との間に働く界面張力により、前記被観察物に前記液体溜まり表面の中心方向に引っ張る力を作用させ、該被観察物を、液体溜まり表面の中心にセンタリングしつつ搬送する、
ことを特徴とする請求項５に記載の標本作製方法。
【請求項７】
前記親水部は、前記液体の接触角が１０度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が９０度以上の撥水部である、
ことを特徴とする請求項６に記載の標本作製方法。
【請求項８】
前記親水部は、前記液体の接触角が５度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が１５０度以上の超撥水部である、
ことを特徴とする請求項６に記載の標本作製方法。
【請求項９】
前記移載工程の前に前記プレートの表面に液体を付着させる工程を更に含む
ことを特徴とする請求項１から請求項８の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項１０】
光透過性のプレート上に被観察物が載置された観察標本を作製するための標本作製装置であって、
液体溜まりを形成可能かつ前記被観察物が載置される載置部を含み、前記載置部を移動させて前記被観察物を搬送する第１の搬送手段と、
前記プレートを、前記被観察物が移載される位置を通るように搬送する第２の搬送手段と、
前記第１の搬送手段の前記載置部に液体を供給する液体供給手段と、を備える
ことを特徴とする標本作製装置。
【請求項１１】
前記第１の搬送手段は、前記載置部が設けられた搬送ベルトを含み、
前記載置部は親水性を有する親水部であり、該載置部の周囲に疎水性を有する疎水部が設けられる
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１２】
前記親水部は、前記液体の接触角が１０度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が９０度以上の撥水部である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の標本作製装置。
【請求項１３】
前記親水部は、前記液体の接触角が５度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が１５０度以上の超撥水部である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の標本作製装置。
【請求項１４】
前記液体供給手段は、更に前記第２の搬送手段に液体を供給可能であり、
前記液体供給手段は、
液体を供給する液体供給ノズルと、
前記液体供給ノズルを前記第１の搬送手段と前記第２の搬送手段との間で往復移動させるスライダ機構と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１５】
（削除）
【請求項１６】
前記第１の搬送手段は、前記第２の搬送手段に対する前記第１の搬送手段の搬送終端部の近接または離間を自在とするべく、前記搬送終端部をその反対側の搬送始端部に対して屈曲させるチルト機構を備える
ことを特徴とする請求項１０から請求項１４の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１７】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の近接または離間を自在とするべく、前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の少なくとも一方に移動手段が接続された
ことを特徴とする請求項１０から請求項１４の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１８】
洗浄手段を更に備え、
前記第１の搬送手段は、前記載置部が設けられた搬送ベルトを含み、
前記洗浄手段は、
前記搬送ベルトを洗浄する洗浄液を貯留する容器と、
前記容器に対して超音波振動を付与する超音波発生ユニットと、
を含み、
前記第１の搬送手段は、前記搬送ベルトの搬送始端部側に配置される第１のプーリと、前記搬送ベルトの搬送終端部側に配置される第２のプーリと、前記始端部プーリの下方側であって、前記容器内に配置される第３のプーリと、を含み、
前記搬送ベルトは、
その少なくとも一部が前記洗浄液を貯留する前記容器内を通過するべく、前記第２のプーリと前記第３のプーリとの間に設けられ、下方へ向けて走行する第１走行部と、
該第１走行部から折り返されて上方へ向けて走行するべく、前記第１のプーリと前記第３のプーリとの間に設けられる第２走行部と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０から請求項１４、請求項１６及び請求項１７の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１９】
前記洗浄手段は、前記洗浄液で洗浄された前記搬送ベルトの搬送面に対して液体を供給する供給ユニットを更に含む
ことを特徴とする請求項１８に記載の標本作製装置。
【請求項２０】
前記供給ユニットは、前記搬送ベルトの前記搬送面に対して供給された前記液体が前記容器に流れ落ちる位置に配されている
ことを特徴とする請求項１９に記載の標本作製装置。
【請求項２１】
光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、
周囲に疎水性の疎水部を備え且つ前記被観察物が載置される載置部に、液体を供給し且つ該液体を滞留させて液体溜まりを形成する滞留工程と、
前記載置部の前記液体溜まり上に前記被観察物を載置する載置工程と、
前記載置部の前記液体溜まりと共に前記被観察物を搬送する搬送工程と、
前記載置部の前記液体溜まり上から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、
前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させる
ことを特徴とする標本作製方法。
【請求項２２】
請求項１０に記載の標本作製装置の前記第１の搬送手段として用いられる搬送用ベルトであって、
前記搬送用ベルトは、
前記被観察物が載置される前記載置部と、
前記載置部の周囲に設けられた疎水性の疎水部と、
を含む、
ことを特徴とする搬送用ベルト。
【請求項２３】
前記搬送用ベルトは、前記載置部の移動方向に所定の間隔を空けて前記載置部を複数備える、
ことを特徴とする請求項２２に記載の搬送用ベルト。
【請求項２４】
載置部に形成された液溜まりの上面に載置された被観察物を移動させて搬送し、該被観察物を光透過性のプレート上に移載して観察標本を作製する標本作製装置に用いられる搬送ユニットであって、
前記載置部として親水性の親水部を有する共に前記液溜まりを形成するべく前記親水部の周囲に疎水性の疎水部とを有する搬送用ベルトを備える
ことを特徴とする搬送ユニット。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００２】
［０００６］
本発明の一つの側面は標本作製方法に係り、前記標本作製方法は、光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、液体溜まりを形成可能かつ前記被観察物が載置される載置部を備える搬送機構により前記被観察物を搬送する搬送工程と、前記搬送機構の搬送終端部において前記搬送機構の前記載置部から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させることを特徴とする。
［０００７］
本発明の他の側面は標本作製装置に係り、前記標本作製装置は、光透過性のプレート上に被観察物が載置された観察標本を作製するための標本作製装置であって、液体溜まりを形成可能かつ前記被観察物が載置される載置部を含み、前記載置部を移動させて前記被観察物を搬送する第１の搬送手段と、前記プレートを、前記被観察物が移載される位置を通るように搬送する第２の搬送手段と、前記第１の搬送手段の前記載置部に液体を供給する液体供給手段と、を備えることを特徴とする。
発明の効果
［０００８］
本発明によれば、気泡を混入させることなく被観察物をプレート上に移載させて観察標本を作製することができる。
［０００９］
本発明のその他の特徴及び利点は、添付図面を参照とした以下の説明により明らかになるであろう。なお、添付図面においては、同じ若しくは同様の構成には、同じ参照番号を付す。
図面の簡単な説明
［００１０］
添付図面は明細書に含まれ、その一部を構成し、本発明の実施の形態を示し、その記述と共に本発明の原理を説明するために用いられる。
［図１］標本管理システムの構成例を説明するための図である。
［図２］標本作製装置の構成例を説明するための図である。
［図３］被観察物を搬送する搬送部を説明するための図である。
［図４Ａ］標本作製装置による標本作製態様の一部を説明するための図である。
【手続補正書】
【提出日】令和1年11月27日(2019.11.27)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、
液体溜まりを形成可能かつ前記被観察物が載置される載置部を備える搬送機構により前記被観察物を搬送する搬送工程と、
前記搬送機構の搬送終端部において前記搬送機構の前記載置部から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、
前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させる
ことを特徴とする標本作製方法。
【請求項２】
前記移載工程では、前記搬送機構の前記搬送終端部及び前記プレートの少なくとも一方を、双方の離間距離を小さくさせるべく移動させる
ことを特徴とする請求項１に記載の標本作製方法。
【請求項３】
前記移載工程では、前記搬送機構の前記搬送終端部と前記プレートとの離間距離を小さくするべく、前記搬送機構を傾斜させて下流側の前記搬送終端部を上流側の搬送始端部よりも下方に位置させ、前記搬送終端部を前記プレートに近接させる
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の標本作製方法。
【請求項４】
前記移載工程では、前記プレートを傾斜させた姿勢で該傾斜の方向に沿って前記プレートを上方に移動させながら、前記被観察物を前記プレート上に移載する
ことを特徴とする請求項１から請求項３の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項５】
前記載置部は親水性を有する親水部であり、
前記標本作製方法は、
前記搬送工程の前に、前記載置部に液体を滞留させる滞留工程と、
前記滞留工程の後かつ前記搬送工程の前に、前記載置部に前記被観察物を載置する載置工程と、
を更に含み、
前記滞留工程では、前記載置部の周囲に設けられた疎水性を有する疎水部により、前記液体を前記載置部内に滞留させて液体溜まりを形成し、
前記載置工程では、前記液体溜まり上に前記被観察物を載置する
ことを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項６】
前記搬送工程は、前記載置部と前記疎水部との間に働く界面張力により、前記被観察物に前記液体溜まり表面の中心方向に引っ張る力を作用させ、該被観察物を、液体溜まり表面の中心にセンタリングしつつ搬送する、
ことを特徴とする請求項５に記載の標本作製方法。
【請求項７】
前記親水部は、前記液体の接触角が１０度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が９０度以上の撥水部である、
ことを特徴とする請求項６に記載の標本作製方法。
【請求項８】
前記親水部は、前記液体の接触角が５度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が１５０度以上の超撥水部である、
ことを特徴とする請求項６に記載の標本作製方法。
【請求項９】
前記移載工程の前に前記プレートの表面に液体を付着させる工程を更に含む
ことを特徴とする請求項１から請求項８の何れか１項に記載の標本作製方法。
【請求項１０】
光透過性のプレート上に被観察物が載置された観察標本を作製するための標本作製装置であって、
液体溜まりを形成可能かつ前記被観察物が載置される載置部を含み、前記載置部を移動させて前記被観察物を搬送する第１の搬送手段と、
前記プレートを、前記被観察物が移載される位置を通るように搬送する第２の搬送手段と、
前記第１の搬送手段の前記載置部に液体を供給する液体供給手段と、を備える
ことを特徴とする標本作製装置。
【請求項１１】
前記第１の搬送手段は、前記載置部が設けられた搬送ベルトを含み、
前記載置部は親水性を有する親水部であり、該載置部の周囲に疎水性を有する疎水部が設けられる
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１２】
前記親水部は、前記液体の接触角が１０度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が９０度以上の撥水部である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の標本作製装置。
【請求項１３】
前記親水部は、前記液体の接触角が５度以下の超親水部であり、
前記疎水部は、前記液体の接触角が１５０度以上の超撥水部である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の標本作製装置。
【請求項１４】
前記液体供給手段は、更に前記第２の搬送手段に液体を供給可能であり、
前記液体供給手段は、
液体を供給する液体供給ノズルと、
前記液体供給ノズルを前記第１の搬送手段と前記第２の搬送手段との間で往復移動させるスライダ機構と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０に記載の標本作製装置。
【請求項１５】
前記第１の搬送手段は、前記第２の搬送手段に対する前記第１の搬送手段の搬送終端部の近接または離間を自在とするべく、前記搬送終端部をその反対側の搬送始端部に対して屈曲させるチルト機構を備える
ことを特徴とする請求項１０から請求項１４の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１６】
前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の近接または離間を自在とするべく、前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の少なくとも一方に移動手段が接続された
ことを特徴とする請求項１０から請求項１４の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１７】
洗浄手段を更に備え、
前記第１の搬送手段は、前記載置部が設けられた搬送ベルトを含み、
前記洗浄手段は、
前記搬送ベルトを洗浄する洗浄液を貯留する容器と、
前記容器に対して超音波振動を付与する超音波発生ユニットと、
を含み、
前記第１の搬送手段は、前記搬送ベルトの搬送始端部側に配置される第１のプーリと、前記搬送ベルトの搬送終端部側に配置される第２のプーリと、前記第１のプーリの下方側であって、前記容器内に配置される第３のプーリと、を含み、
前記搬送ベルトは、
その少なくとも一部が前記洗浄液を貯留する前記容器内を通過するべく、前記第２のプーリと前記第３のプーリとの間に設けられ、下方へ向けて走行する第１走行部と、
該第１走行部から折り返されて上方へ向けて走行するべく、前記第１のプーリと前記第３のプーリとの間に設けられる第２走行部と、
を含む
ことを特徴とする請求項１０から請求項１６の何れか１項に記載の標本作製装置。
【請求項１８】
前記洗浄手段は、前記洗浄液で洗浄された前記搬送ベルトの搬送面に対して液体を供給する供給ユニットを更に含む
ことを特徴とする請求項１７に記載の標本作製装置。
【請求項１９】
前記供給ユニットは、前記搬送ベルトの前記搬送面に対して供給された前記液体が前記容器に流れ落ちる位置に配されている
ことを特徴とする請求項１８に記載の標本作製装置。
【請求項２０】
光透過性のプレート上に被観察物を載置して観察標本を作製する標本作製方法であって、
周囲に疎水性の疎水部を備え且つ前記被観察物が載置される載置部に、液体を供給し且つ該液体を滞留させて液体溜まりを形成する滞留工程と、
前記載置部の前記液体溜まり上に前記被観察物を載置する載置工程と、
前記載置部の前記液体溜まりと共に前記被観察物を搬送する搬送工程と、
前記載置部の前記液体溜まり上から前記プレート上に前記被観察物を移載させる移載工程と、を含み、
前記移載工程では、前記被観察物が載置された前記載置部に液体を供給し、その液体の流動に乗せて前記被観察物を前記プレート上に移載させる
ことを特徴とする標本作製方法。
【請求項２１】
請求項１０に記載の標本作製装置の前記第１の搬送手段として用いられる搬送用ベルトであって、
前記搬送用ベルトは、
前記被観察物が載置される前記載置部と、
前記載置部の周囲に設けられた疎水性の疎水部と、
を含む、
ことを特徴とする搬送用ベルト。
【請求項２２】
前記搬送用ベルトは、前記載置部の移動方向に所定の間隔を空けて前記載置部を複数備える、
ことを特徴とする請求項２１に記載の搬送用ベルト。
【請求項２３】
載置部に形成された液溜まりの上面に載置された被観察物を移動させて搬送し、該被観察物を光透過性のプレート上に移載して観察標本を作製する標本作製装置に用いられる搬送ユニットであって、
前記載置部として親水性の親水部を有する共に前記液溜まりを形成するべく前記親水部の周囲に疎水性の疎水部とを有する搬送用ベルトを備える
ことを特徴とする搬送ユニット。
【国際調査報告】
2019017291.tif 000024
2019017291.tif 000025
2019017291.tif 000026
2019017291.tif 000027