(57)【要約】  種卵検査装置は、搬入部（２）と、種卵が未受精卵や発育中止卵であるか否かの生死等を判定する検査部（３）と、未受精卵等であると判定された種卵を排除する排除部（４）と、種卵を次の工程へ向けて送り出す搬出部（５）とを備えている。検査部（３）には、種卵に向けて所定の光を照射する発光部（１１）と、種卵に照射されて種卵を透過した光が通過するキャップ装着部（１６）と、キャップ装着部（１６）を通り抜けた光を受光する受光部（２２）とが設けられている。キャップ装着部（１６）は、種卵に接触する筒状のキャップ（２０）と、そのキャップ（２０）を装着させるプレート（１７）とを備えて、ガイドレール（２１）にスライド可能に保持される。
2013171890.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の位置にそれぞれ整列させた複数の種卵（Ｅ）を検査する種卵検査装置であって、  前記所定の位置に対応するようにそれぞれ配置された発光素子（１３）を含み、前記発光素子（１３）から対応する種卵（Ｅ）のそれぞれに向けて所定の光を照射する発光部（１１）と、  前記所定の位置に対応するようにそれぞれ配置されて前記種卵（Ｅ）に接触し、前記発光素子（１３）から照射されて前記種卵（Ｅ）の内部をそれぞれ透過あるいは拡散した光を通過させるキャップ（２０）と、前記キャップ（２０）が取り付けられるベース（１７）とを有するキャップ装着部（１６）と、  前記キャップ（２０）を介して前記キャップ装着部（１６）を通り抜けた光をそれぞれ受光する受光素子（２４）を含む受光部（２２）と、  前記キャップ装着部（１６）を着脱可能に保持する保持部（２１）とを備えた、種卵検査装置。
【請求項２】
前記キャップ（２０）は、前記種卵（Ｅ）に接触する第１の開口部分（２０３）と、前記第１の開口部分（２０３）から間隔をおいた第２の開口部分（２０４）と、前記第１および第２の開口部分（２０３、２０４）の間に介在する中継部分（２０５）とを備え、  前記第１の開口部分（２０３）は、前記種卵（Ｅ）の外面に密着し、かつ前記種卵（Ｅ）の内部を透過した光が前記種卵（Ｅ）の外面を介して入光するように形成されており、  前記中継部分（２０５）は、前記第１の開口部分（２０３）から入光した光が前記第２の開口部分（２０４）に向けて通過するように、かつ前記第１の開口部分（２０３）に対して略垂直方向に伸縮するように形成されており、  前記第２の開口部分（２０４）は、前記中継部分（２０５）を通過した光が前記受光部（２２）に向けて出光するように形成されている、請求項１に記載の種卵検査装置。
【請求項３】
さらに、前記キャップ装着部（１６）と前記受光部（２２）との間に配置され、前記受光部（２２）を保護する受光部保護部であって前記発光部（１１）が照射した光に関係する特定の波長領域の光を透過させる材料から形成された受光部保護部（２５）を備えた、請求項１に記載の種卵検査装置。
【請求項４】
さらに、前記キャップ装着部（１６）と前記受光部（２２）との間に配置され、前記受光部（２２）を保護し、前記キャップ装着部（１６）と一括して着脱可能である受光部保護部（２５）を備えた、請求項１に記載の種卵検査装置。
【請求項５】
前記発光素子（１３）では発光強度がそれぞれ調整される、請求項１に記載の種卵検査装置。
【請求項６】
前記キャップ装着部（１６）と前記発光部（１１）との間に配置されて、前記発光部（１１）を保護する発光部保護部（１４）を備えた、請求項１に記載の種卵検査装置。
【請求項７】
前記キャップ装着部（１６）は、  第１開口径の前記第１の開口部分（２０３）を有する複数の前記キャップ（２０）が装着される第１ベース（１７）を備える第１のキャップ装着部（１６）と、  第２開口径の前記第１の開口部分（２０３）を有する複数の前記キャップ（２０）が装着される第２ベース（１７）を備える第２のキャップ装着部（１６）とを含む、請求項２に記載の種卵検査装置。
【請求項８】
前記キャップ装着部（１６）は、  種卵（Ｅ）に接触する側に位置する、前記キャップ（２０）のキャップ開口部のキャップ開口径として、第１キャップ開口径の第１キャップ（２０）を装着した第３キャップ装着部（１６）と、  前記キャップ開口径として前記第１キャップ開口径とは異なる第２キャップ開口径の第２キャップ（２０）を装着した第４キャップ装着部（１６）とを含む、請求項１に記載の種卵検査装置。
【請求項９】
光を透過する複数の種卵（Ｅ）を所定の位置にそれぞれ整列させた状態で検査する種卵検査装置であって、  前記種卵（Ｅ）に向けて光を照射する光照射部（１１）と、前記所定の位置に対応するようにそれぞれ配置されて、前記光照射部（１１）から照射された光のうち前記種卵（Ｅ）の内部を透過した光のみを通過させるための複数の光通過部であって通過する光を他の光から遮蔽する光通過部と、各光通過部を通過した光を受光する受光部（２２）であって前記光通過部と間隔をおいた受光部（２２）とを含み、  各光通過部は、前記種卵（Ｅ）に接触し、前記受光部（２２）と分離可能のキャップ（２０）を備え、  前記キャップ（２０）は、前記種卵（Ｅ）に接触する第１の開口部分（２０３）と、前記第１の開口部分（２０３）から間隔をおいた第２の開口部分（２０４）と、前記第１および第２の開口部分（２０３、２０４）の間に介在する中継部分（２０５）とを備え、  前記第１の開口部分（２０３）は、前記種卵（Ｅ）の外面に密着し、かつ前記種卵（Ｅ）の内部を透過した光が前記種卵（Ｅ）の外面を介して入光するように形成されており、  前記中継部分（２０５）は、前記第１の開口部分（２０３）から入光した光が前記第２の開口部分（２０４）に向けて通過するように、かつ前記第１の開口部分（２０３）に対して略垂直方向に伸縮するように形成されており、  前記第２の開口部分（２０４）は、前記中継部分（２０５）を通過した光が前記受光部（２２）に向けて出光するように形成されている、種卵検査装置。
【請求項１０】
前記中継部分（２０５）は、前記第１の開口部分（２０３）に対して略垂直方向に伸縮する蛇腹状に形成されている、請求項９に記載の種卵検査装置。
【請求項１１】
所定の位置にそれぞれ整列させた複数の種卵（Ｅ）を検査する種卵検査装置であって、  前記種卵（Ｅ）に向けて所定の光を照射する発光部（１１）と、  前記所定の位置に対応するようにそれぞれ配置されて前記種卵（Ｅ）に接触し、前記発光素子（１３）から照射されて前記種卵（Ｅ）の内部をそれぞれ透過あるいは拡散した光を通過させるキャップ（２０）と、前記キャップ（２０）が取り付けられるベース（１７）とを有するキャップ装着部（１６）と、  前記キャップ（２０）を介して前記キャップ装着部（１６）を通り抜けた光をそれぞれ受光する受光素子（２４）を含む受光部（２２）と、  前記キャップ装着部（１６）を着脱可能に保持する保持部（２１）とを備えた、種卵検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は種卵検査装置に関し、特に、主として種卵の生死等を判定する種卵検査装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】  鶏卵等に代表される卵には、食用のための卵の他に、雛を生産するための卵がある。このような卵は、特に、「種卵」と称されている。種卵を所定の温度等の一定の環境のもとで所定の日数暖めると雛が孵化する。雛を大量に生産する孵卵場では、ある一定期間に得られた種卵が、所定の同じ日に一斉に孵化するように、生産工程が管理されている。【０００３】  種卵の内部では、産卵の時点から胚の発生が進行する。このため、まず、一定期間に得られる種卵を貯める工程では、種卵を温度２８℃以下の環境のもとで保持することによって、胚の細胞分裂を抑えて種卵を休眠させる。所定数の種卵が貯まると、予備加温を行うことによって休眠していた胚の活動を再開させる。種卵に汚れやひびがないかを検査し、セッタートレイと称される専用のトレイに載置される。セッタートレイに収容された種卵を、温度３８℃の環境のもとで保持することにより孵卵工程に入る。孵卵工程を開始する日が入卵日とされ、その入卵日からの経過日数が、孵卵日数とされる。雛は、ほぼ孵卵日数２１日目に生まれることになる。【０００４】  孵卵日数１８日目あるいは１９日目になると、種卵の孵化に備えて、種卵を、セッタートレイからハッチャートレイと称される専用のトレイに移し替える作業が行われる。この移し替えの作業に際して、種卵には所定の検査が行われる。ここで、その検査について説明する。【０００５】  種卵といえども、すべての種卵が孵化するわけではなく、ある割合で当初から未受精の卵が含まれていたり、また、孵卵工程の途中において、胚の発育が止まってしまう発育中止卵がある。このような未受精卵や発育中止卵には、中身が腐ってしまうものがあり、中身が腐った卵は腐敗卵と呼ばれる。中身が腐るとガスが発生する。殻で閉じられた空間内においてガスが発生すると、卵内の圧力が高くなるので、腐敗卵の一部は破裂する。発明者らは、このような破裂した卵、あるいは、破裂するおそれがある卵を、「爆発卵」と称している。【０００６】  セッタートレイに収容されていた種卵が爆発（破裂）すると、腐った中身が飛び散り、その中身に含まれる雑菌が、周囲の健全な種卵までも汚染してしまうことになる。また、ハッチャートレイに移し替えた後に種卵が爆発すると、すでに生まれた雛を汚染してしまうことがある。【０００７】  また、爆発にまで至らない腐敗卵であっても、卵内に発生したガスの圧力で卵の内部の汚れた内容物が卵の表面に染み出している場合がある。この場合も、卵の表面に染み出した内容物が転移することにより、周囲の健全な種卵や、トレイを汚染してしまうことが考えられる。さらに、種卵にワクチンを接種する際に、内圧が上昇した種卵が、殻に注射針が接触するときの衝撃によって爆発してしまうことがある。【０００８】  このような汚染を未然に防ぐために、種卵を、健全に発育した種卵と、未受精卵や発育中止卵等とに分ける検査が行われる。すなわち、種卵の生死判定が行われる。従来、種卵の生死判定には、たとえば、特許文献１（特開平０９−１２７０９６号公報）あるいは特許文献２（国際公開第２００９/０４４２４３号）に提案されているように、光学的な手法が採用されている。これらの手法では、種卵に所定の光を照射し、種卵を透過した光の時間変動成分を解析することによって生死判定が行われる。このようにして未受精卵や発育中止卵と判定された種卵は、直ちに除去されて、健全に発育した種卵が汚染されるのを防いでいる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開平０９−１２７０９６号公報
【特許文献２】国際公開第２００９/０４４２４３号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】  しかしながら、種卵の生死判定に使用される従来の検査手法では、次のような問題点があった。上述したように、種卵の生死判定は、種卵を透過した光の成分を解析することによって行うために、種卵の外部から入ってくる光を遮蔽する必要がある。このため、この検査に使用する検査装置には、種卵の内部を透過あるいは拡散した光以外の光を遮断するキャップが設けられている。生死の判定においては、まず、そのキャップを種卵の殻に接触させ、次に、その状態で種卵に所定の光を照射し、キャップ内を通ってきた光が、種卵を透過した光として受光素子によって受光される。次に、受光した光を電気信号として解析することによって種卵の生死が判定される。【００１１】  このように、種卵を透過した光の時間変動成分に基づいて生死を判定するには、検査装置として、種卵の殻に接触するキャップが必要とされる。このため、検査対象の種卵が腐敗卵、特に、爆発卵である場合には、このキャップが接触することによって、その種卵が爆発してしまうことがある。爆発により雑菌等が付着したキャップ等によって、他の健全な種卵に汚染が広がるのを防ぐためには、直ぐにキャップ等を洗浄して消毒する必要がある。また、孵卵場では、多量の種卵を処理するため、セッタートレイ上の複数の種卵を同時に検査する。測定対象の種卵に対応した複数のキャップが検査装置内に存在するので、一度に複数のキャップが汚染されることを考慮する必要がある。【００１２】  健康で丈夫な雛を生産するには、種卵の爆発による汚染対策に限らず、種卵を孵化させる一連の環境を常に衛生的に保つことが求められており、特に、上述したキャップのように、種卵に接触する部分は、爆発卵によって汚染されなくても、交差感染を防ぐために日常的に消毒等することが求められる。さらに、キャップ等が汚染された場合、雛を大量に生産する孵卵場においては、その生産性を阻害することなく、消毒や交換等のメンテナンス作業を容易に行うことができることが求められている。【００１３】  本発明は、上記開発の一環でなされたものであり、その目的は、生産性を阻害することなく汚染対策が図られる種卵検査装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】  本発明に係る種卵検査装置は、所定の位置にそれぞれ整列させた複数の種卵を検査する種卵検査装置であって、発光部とキャップ装着部と受光部と受光部保護部と保持部とを備えている。発光部は、所定の位置に対応するようにそれぞれ配置された発光素子を含み、発光素子から対応する種卵のそれぞれに向けて所定の光を照射する。キャップ装着部は、所定の位置に対応するようにそれぞれ配置されて種卵に接触し、発光素子から照射されて種卵の内部をそれぞれ透過あるいは拡散した光が通過する筒状のキャップとキャップが装着されるベースとを有する。受光部は、キャップ装着部を通り抜けた光をそれぞれ受光する受光素子を含む。受光部保護部は、キャップと受光部との間に配置され、受光部を保護する。保持部は、キャップ装着部を着脱可能に保持する。【００１５】  本発明に係る他の種卵検査装置は、光を透過する複数の種卵を所定の位置にそれぞれ整列させた状態で検査する種卵検査装置であって、種卵に向けて光を照射する光照射部と、所定の位置に対応するようにそれぞれ配置されて、光照射部から照射された光のうち種卵の内部を透過した光のみを通過させるための複数の光通過部であって通過する光を他の光から遮蔽する光通過部と、各光通過部を通過した光を受光する受光部であって光通過部と間隔をおいた受光部とを含む。各光通過部は、種卵に接触し、受光部と分離可能のキャップを備えている。キャップは、種卵に接触する第１の開口部分と、第１の開口部分から間隔をおいた第２の開口部分と、第１および第２の開口部分の間に介在する中継部分とを備えている。第１の開口部分は、種卵の外面に密着し、かつ種卵の内部を透過した光が種卵の外面を介して入光するように形成されている。中継部分は、第１の開口部分から入光した光が第２の開口部分に向けて通過するように、かつ第１の開口部分に対して略垂直方向に伸縮するように形成されている。第２の開口部分は、中継部分を通過した光が受光部に向けて出光するように形成されている。【００１６】  本発明に係るさらに他の種卵検査装置は、所定の位置にそれぞれ整列させた複数の種卵を検査する種卵検査装置であって、発光部とキャップ装着部と受光部と保持部とを備えている。発光部は、種卵に向けて所定の光を照射する。キャップ装着部は、所定の位置に対応するようにそれぞれ配置されて種卵に接触し、発光素子から照射されて種卵の内部をそれぞれ透過あるいは拡散した光を通過させるキャップと、キャップが取り付けられるベースとを有する。受光部は、キャップを介してキャップ装着部を通り抜けた光をそれぞれ受光する受光素子を含む。保持部は、キャップ装着部を着脱可能に保持する。
【発明の効果】
【００１７】  本発明に係る種卵検査装置、他の種卵検査装置およびさらに他の種卵検査装置によれば、生産性を阻害することなく、種卵検査装置の汚染対策を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施の形態に係る種卵検査装置の構成を模式的に示す側面図である。
【図２】同実施の形態において、種卵検査装置における搬入部と検査部を示す部分斜視図である。
【図３】同実施の形態において、検査部の構成を模式的に示す、一部断面を含む側面図である。
【図４】同実施の形態において、発光部の発光素子の配置を示す平面図である。
【図５】同実施の形態において、キャップ装着部のベースを示す平面図である。
【図６】同実施の形態において、キャップ装着部のキャップとベースを示す斜視図である。
【図７】同実施の形態において、キャップを示す側断面図である。
【図８】同実施の形態において、受光部の受光素子の配置を示す平面図である。
【図９】同実施の形態において、発光部保護板あるいは受光部保護板を示す平面図である。
【図１０】同実施の形態において、種卵検査装置による種卵の検査を説明するための第１の状態を示す部分斜視図である。
【図１１】同実施の形態において、種卵検査装置による種卵の検査を説明するための第２の状態を示す、一部断面を含む部分側面図である。
【図１２】同実施の形態において、種卵検査装置による種卵の検査を説明するための第３の状態を示す、一部断面を含む部分側面図である。
【図１３】同実施の形態において、種卵検査装置による種卵の検査を説明するための第４の状態を示す、一部断面を含む部分側面図である。
【図１４】同実施の形態において、種卵検査装置による種卵の検査を説明するための第５の状態を示す、一部断面を含む部分側面図である。
【図１５】同実施の形態において、検査部におけるキャップ装着部の特徴を説明するための第１の部分斜視図である。
【図１６】同実施の形態において、検査部におけるキャップ装着部の特徴を説明するための第２の部分斜視図である。
【図１７】同実施の形態において、検査部の特徴を説明するための、一部断面を含む側面図である。
【図１８】同実施の形態において、変形例に係る種卵検査装置における検査部の構成を模式的に示す、一部断面を含む側面図である。
【図１９】同実施の形態において、変形例に係る種卵検査装置におけるキャップ装着部のキャップとベースを示す斜視図である。
【図２０】同実施の形態において、他の変形例に係る種卵検査装置におけるキャップ装着部のキャップとベースを示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】  本発明の実施の形態に係る種卵検査装置について説明する。図１に示すように、種卵検査装置１は、検査対象の種卵を受入れる搬入部２と、搬入部２に受入れられた種卵が未受精卵や発育中止卵であるか否かの生死等を判定する検査部３と、検査部３において未受精卵等であると判定された種卵を排除する排除部４と、未受精卵等が排除された後の種卵を次の工程へ向けて送り出す搬出部５とを備えている。後述するように、所定のセッタートレイに収容された検査対象の複数の種卵は、矢印４１に示すように、搬入部２から検査部３へ送られ、そして、矢印４２に示すように、排除部４を経て搬出部５へ送られる。
【００２０】  次に、種卵の生死等を判定する検査部３について、詳しく説明する。図２および図３に示すように、検査部３には、種卵に向けて所定の光を照射する発光部１１と、種卵に照射されて種卵を透過した光のみを通過させるためのキャップ２０が装着されているキャップ装着部１６と、キャップ装着部１６を通り抜けた光を受光する受光部２２とが設けられている。図示の例では、矢印４１から矢印４２に示される卵の搬送経路の下方に発光部１１が設けられ、搬送経路の上方にキャップ装着部１６が配置され、さらにその上方に受光部２２が設けられている。したがって、発光部１１により下方から照射された光がキャップ装着部１６を通過して上方の受光部２２で受光される。
【００２１】  図４に示すように、発光部１１には、たとえば、発光ダイオード等の複数の発光素子１３が、セッタートレイに細密充填された種卵の配置に対応するように配置されている。また、複数の発光素子１３は、発光制御部１２（図３参照）によって、それぞれの発光強度等が調整される。なお、発光素子１３としては、所定の波長（領域）の光を発光する素子であれば、発光ダイオードに限られず、たとえば、レーザ光でもよい。また、上述した検査装置では、複数の種卵のそれぞれに対応して発光素子１３を設けているが、複数の種卵に対して蛍光灯のような一つの発光素子であってもよい。
【００２２】  図５および図６に示すように、キャップ装着部１６は、種卵に接触する筒状のキャップ２０と、そのキャップ２０を装着させるベースとを備えて、ガイドレール２１（図３参照）にスライド可能に保持される。本実施の形態においてベースは、板状に形成されたプレート１７である。しかし、ベースは、キャップ２０が装着される他の形状であってもよい。メンテナンスの際には、キャップ装着部１６をスライドさせることによって、汚染されたキャップ装着部１６を検査部３から取り外し、消毒済みのキャップ装着部１６を検査部３へ取り付けることができる。
【００２３】  各キャップ２０は、側周面を蛇腹状に形成された円筒状部材２０１と、円筒状部材２０１に係合する環状部材２０２とを備える。プレート１７には、複数の環状部材２０２が取り付けられているか、または形成されている。各環状部材２０２に円筒状部材２０１を係合させることにより、プレート１７に複数のキャップが装着される。これにより、検査の際には、複数のキャップ２０のそれぞれが対応する種卵に接触することになる。また、上記構成により、キャップ２０は、受光部２４から分離して取り外し可能である。
【００２４】  図７示すように、キャップ２０は、種卵に接触する第１開口部分２０３と、第１の開口部分２０３に間隔をおいた第２の開口部分２０４と、第１および第２の開口部分２０３、２０４の間に介在する中継部分２０５とを備える。第１の開口部分２０３は、種卵の外面に密着し、かつ種卵の内部を透過した光が種卵の外面を介して入光するように形成されている。中継部分２０５は、第１の開口部分２０３から入光した光が第２の開口部分２０４に向けて通過するように、かつ第１の開口部分２０３に対して略垂直方向に伸縮するように形成されている。第２の開口部分２０４は、中継部分２０５を通過した光が受光部２２に向けて出光するように形成されている。
【００２５】  キャップ２０の円筒状部材２０１には、その底面（図７においては上面）に第１の開口部分２０３が位置し、第１の開口部分２０３に連続する側周面に蛇腹状に形成された中継部分２０５が位置している。また、環状部材２０２には、その頂面（図７においては下面）に第２の開口部分２０４が位置している。第１の開口部分２０３は、種卵に密着すべく円形の開口を有する。
【００２６】  このようなキャップ２０によれば、キャップ２０が種卵に接触したときに中継部２０５が収縮して第１の開口部２０３が種卵に確実に密着する。検査部３では複数の種卵が同時に検査されるが、蛇腹状の中継部分２０５は、接触する種卵の形状に合わせて収縮の程度を変えられる。すなわち、外径寸法の比較的大きな種卵に対しては大きく収縮し、外形寸法の比較的小さな卵に対しては小さく収縮する。これにより、複数の種卵に対応するキャップ２０のそれぞれの第１の開口２０３を確実に密着させることができる。また、キャップ２０は、中継部分２０５が第１の開口２０３に対して略垂直に伸縮するように形成されていればよく、蛇腹状に限らず、たとえばテレスコピック構造に形成されていてもよい。
【００２７】  また、キャップ２０は、発光部１１から照射されて種卵を透過した光のみを受光部２４に導くべく、すなわち他の光を受光部２４から遮蔽すべく遮光性を有する。キャップ２０に遮光性を付与するために、たとえば、キャップの外面または内面に黒色系の塗料を塗布してもよいし、キャップを遮光性の材料で作製してもよい。検査時に遮光性のキャップが種卵に密着することにより、種卵を透過した光のみを受光素子に受光させることができる。
【００２８】  このようなキャップ２０により、それぞれの第１の開口部分２０５は、種卵の外形寸法に影響を受けることなく、対応する種卵に確実に密着する。これにより、検査対象の全ての種卵において、発光部１１から照射された光のうち各種卵を透過した光のみが第１の開口２０３から入光し、外部に対して光を遮光するキャップ２０の内部を通過して第２の開口部分２０４から出光し、その光を受光部２２が受光することができる。
【００２９】  キャップ装着部１６は、種卵検査装置から外した後に消毒液等によって洗浄されるため、キャップ２０およびプレート１７は、耐薬品性の部材から形成されていることが望ましい。特に、キャップ２０は種卵の殻に直接接触するため、たとえば、耐薬品性のゴム等、柔らかい素材が望ましい。また、キャップ２０がゴム等の柔らかい素材から形成されていることで、環状突起部１９への取り付けと取り外しを容易に行うことができ、消毒等の洗浄を効率的に行うことができる。
【００３０】  図８に示すように、受光部２２には、たとえば、フォトダイオード等の複数の受光素子２４が、セッタートレイに細密充填された種卵の配置に対応するように配置されている。複数の受光素子２４によって受光した光は、電気信号として光電変換部２３（図３参照）を経由し、判定部２６において、測定対象の種卵が、未受精卵や発育中止卵であるか否かの生死等が判定される。また、各受光素子２４は、光電変換部２３により受光感度を調整されてもよい。なお、受光素子２４としては、種卵を透過した所定の光を信号として捉えることができれば、フォトダイオードに限られない。
【００３１】  図３および図９に示すように、発光部１１とキャップ装着部１６との間には、発光部１１を保護する発光部保護板１４が取り付けられ、キャップ装着部１６と受光部２２との間には、受光部２２を保護する受光部保護板２５が取り付けられている。発光部保護板１４および受光部保護板２５として、たとえば、ガラス板を適用することが可能である。また、発光部保護板１４としては、発光素子１３が発する光の波長との関係で、特定の波長領域の光を透過させる材料から形成されていてもよく、受光部保護板２５としては、種卵を透過した光の成分の波長との関係で、特定の波長領域の光を透過させる材料から形成されていてもよい。これにより、受光部２２が受光する光の波長領域が限定されるため、光の検出感度を高めることができる。また、受光部保護部２５は、液晶、偏光板等を用いて通過する光の光量または偏光等を調整可能にしてもよい。
【００３２】  次に、上述した種卵検査装置による種卵の検査について説明する。種卵検査装置では、主として、２，３日後に孵化を控えている、孵卵日数１８日目あるいは１９日目の種卵が検査対象とされる。また、大量の雛を生産する孵卵場では、生産性を確保するために、所定数の種卵を同時に検査するバッチ処理が行われる。このため、図１０に示すように、まず、検査対象の複数の種卵Ｅがセッタートレイ３１に細密充填されて、種卵検査装置１の搬入部２に搬入される。
【００３３】  図１１に示すように、搬入部２に搬入された種卵Ｅは、セッタートレイ３１に載置された状態で、矢印４４に示すように、発光部１１とキャップ装着部１６との間に向かって搬送される。図１２に示すように、セッタートレイ３１が、発光部１１とキャップ装着部１６との間の所定の位置に到着すると、セッタートレイ３１がその位置で停止する。次に、セッタートレイ３１が所定の位置で停止した状態で、矢印４５に示すように、キャップ装着部１６が下降する。セッタートレイ３１に細密充填された種卵の配置に対応するように配置された複数のキャップ２０のそれぞれは、図１３に示すように、キャップ装着部１６が下降することで、対応する種卵Ｅに接触する。このとき、キャップ２０の側周面が蛇腹状であるため、対応する種卵Ｅにキャップ２０の第１の開口部分２０３が確実に密着する。
【００３４】  次に、発光部１１の複数の発光素子１３のそれぞれから、対応する種卵Ｅに向けて所定の強度の光が、たとえば、数秒間程度出射される。種卵Ｅに照射された光の一部は、種卵Ｅ内を透過し、種卵Ｅの殻に接触しているキャップ２０通過する。キャップ２０を通過した光は、対応する受光素子２４によって受光される。受光素子２４にて受光された光は電気信号として、光電変換部２３を経て判定部２６へ送られる。
【００３５】  判定部２６では、予め取得されたデータと比較することによって、測定対象の種卵Ｅが、未受精卵あるいは発育中止卵であるか否かが判定される。この種卵検査装置１では、種卵Ｅを透過した光の強度に加えて、特に、種卵Ｅ内の胚の心拍や胎動に関する信号（バイタルサイン）を読み取ることで、種卵Ｅの生死が判定される。判定結果は、セッタートレイ３１の識別情報と種卵Ｅの位置情報とともに記憶される。検査が終了すると、図１３に示すように、キャップ装着部１６が所定の位置にまで上昇し、種卵を収容したセッタートレイ３１が排除部４（図１参照）へ搬送される。
【００３６】  排除部４では、判定結果、セッタートレイ３１の識別情報および種卵Ｅの位置情報に基づいて、未受精卵あるいは発育中止卵であると判定された種卵が、セッタートレイから排除される。未受精卵あるいは発育中止卵が排除されて、健全に発育した種卵だけを収容したセッタートレイが搬出部５（図１参照）へ搬送され、そこから、次の工程へ向けて送り出される。こうして、セッタートレイ３１に収容された複数の種卵Ｅの一連の検査が完了する。
【００３７】  ところで、一般に、健康で丈夫な雛を生産するには、種卵を汚染させないこと、そして、汚染を拡大させないことが必要であり、種卵を孵化させる一連の環境を常に衛生的に保つことが求められる。種卵検査装置も例外ではなく、衛生的に保つことが求められる。特に、雛を大量に生産する孵卵場の種卵検査装置では、生産性を確保するために、複数の種卵を収容したセッタートレイが次々に搬入され、搬入されたセッタートレイごとに複数の種卵が同時に検査されてその生死が判定されることになる。このため、次々送られてくる種卵にキャップ２０が接触することによって、健全な種卵に汚染が拡大しないように、キャップ装着部１６には、日常的に消毒等のメンテナンスが必要になる。
【００３８】  上述した種卵検査装置１では、キャップ装着部１６は、ガイドレール２１にスライド可能に保持される。すなわち、図示の例では、ガイドレール２１が保持部として機能する。これにより、図１５に示すように、メンテナンスの際には、キャップ装着部１６をスライド（矢印４７）させることによって、検査部３からキャップ装着部１６を容易に取り外して消毒等を行うことができる。そして、消毒等のメンテナンスが完了すると、キャップ装着部１６をスライド（矢印４７）させることによって、キャップ装着部１６を検査部３に容易に取り付けることができ、キャップ装着部１６の汚染対策を容易に図ることができる。
【００３９】  また、あらかじめ、消毒済みのキャップ装着部を複数用意しておき、図１６に示すように、メンテナンスの際には、その消毒済みのキャップ装着部１６に取り替えることで、生産性をほとんど阻害することなくメンテナンスを行うことができる。特に、キャップ２０が接触するなどして、発明者が称している「爆発卵」が実際に爆発して、雑菌等が複数のキャップ２０等に付着するような場合であっても、消毒済みのキャップ装着部１６に取り替えることで、生産性をほとんど阻害することなく、雑菌が他の健全な種卵に拡大するのを確実に抑えることができる。
【００４０】  また、爆発卵の爆発によって、雑菌を含んだ腐った内容物が、キャップ装着部１６の開口部１８から受光部２２へ飛び散ることが想定される。この種卵検査装置では、キャップ装着部１６と受光部２２との間に、受光部保護板２５が設けられている。これにより、飛び散った内容物は受光部保護板２５に付着して、受光部２２が汚染されるのを防止することができる。しかも、受光部保護板２５に付着した内容物は、図１６に示すように、キャップ装着部１６を取外して受光部保護板２５を露出させた状態で洗浄および消毒（矢印参照）するなどして、容易に取り除くことができる。
【００４１】  一方、爆発卵の爆発によって、雑菌を含んだ腐った内容物が、発光部１１へ落下することも想定される。この種卵検査装置では、キャップ装着部１６と発光部１１との間に、発光部保護板１４が設けられている。これにより、落下した内容物は発光部保護板１４に付着して、発光部１１が汚染されるのを防止することができる。しかも、発光部保護板１４に付着した内容物は、図１７に示すように、発光部保護板１４と受光部保護板２５を露出させた状態で洗浄および消毒（矢印参照）するなどして、容易に取り除くことができる。
【００４２】  このように、上述した種卵検査装置では、種卵に接触するキャップ装着部の汚染対策として、キャップ装着部をガイドレールに着脱可能に保持することで、汚染されたキャップ装着部を消毒済みのキャップ装着部に容易に取り替えることができる。これにより、生産性を阻害することなく、種卵検査装置の汚染を防止するとともに、汚染の拡大を阻止することができる。また、特に、爆発卵が爆発して、雑菌を含んだ内容物がキャップ装着部に付着するような場合においても、キャップ装着部をスライドさせることにより、消毒済みのキャップ装着部に容易に取り替えることができ、生産性を阻害することなく、汚染の拡大を阻止することができる。
【００４３】  なお、上述した種卵検査装置では、キャップ装着部を着脱可能に保持する機構としてガイドレールの保持される機構を例に挙げて説明した。この機構としては、キャップ装着部を着脱可能に保持することができれば、これに限られず、たとえば、クランプ等による圧着タイプの機構や、マグネットによる機構等を採用してもよい。また、検査対象の種卵としては、鶏卵を例に挙げて説明したが、鶏卵に限られず、たとえば、アヒル、七面鳥、ウズラ等の種卵についても検査対象とすることが可能である。
【００４４】  さらに、キャップ装着部と受光部との間に、受光部保護板を配置した構造を例に挙げて説明したが、キャップ装着部と受光部との間に受光部保護板を配置する換わりに、図１８に示すように、キャップ装着部１６のプレート１７の開口部に受光部保護板２７を配置させてもよい。この場合には、キャップ装着部１６を洗浄等する際に、受光部保護板２７も同時に洗浄等することができる。また、キャップ装着部１６と受光部保護板２５とを同時に一括して取り外し可能にしてもよい。
【００４５】  さらに、上述した検査では、孵卵日数１８日目あるいは１９日目の種卵を検査する場合を例に挙げて説明した。このような孵化直前の種卵では、光が卵内を透過しにくく、あるいは、拡散しにくい状況にある。このため、検査部３では、そのような状況に対応するように発光部１１の発光強度や受光部２２の受光感度が調整されている。
【００４６】  ところが、この条件のもとで、たとえば、孵卵日数１０日目前後の種卵を検査しようとすると、発光強度が強すぎるなどして、種卵の生死判定の精度が低下するおそれがある。そこで、キャップ装着部のプレートとしては、図６に示される開口径Ｄ１の開口部１８を有するプレートの他に、図１９に示すように、受光部による受光量を制限するために、開口径Ｄ１よりも小さい開口径Ｄ２の開口部１８を有するプレートを備えていることが望ましい。開口径のより小さい開口部を有するプレートを備えたキャップ装着部に換えることで、そのような孵卵日数の少ない種卵についても、種卵の生死判定を精度を低下させることなく行うことができ、特定の孵卵日数の種卵に限られることなく、任意の孵卵日数の種卵について、精度よく検査することが可能になる。
【００４７】  また、開口部の開口径の異なるプレートを備えたキャップ装着部を用いる替わりに、キャップのキャップ開口径の異なるキャップを装着したキャップ装着部を用いてもよい。すなわち、種卵に接触する側に位置するキャップ開口部のキャップ開口径として、図６に示されるキャップ開口径Ｃ１のキャップの他に、図２０に示すように、キャップ開口径Ｃ１よりも小さいキャップ開口径Ｃ２のキャップ２０を装着したキャップ装着部１６を用いてもよい。この場合でも、孵卵日数の少ない種卵について、種卵の生死判定を精度を低下させることなく行うことができる。
【００４８】  さらに、プレートの開口部の開口径やキャップのキャップ開口径が互いに異なるキャップ装着部を用意している場合では、検査部に、現状、取り付けられているキャップ装着部がどのタイプのキャップ装着部であるかを種卵検査装置が認識していることが好ましい。たとえば、センサに認識させる突起物等をプレートに設けておくことで、検査部に取り付けられているキャップ装着部のタイプを認識することができる。これを種卵検査装置のディスプレイ等で確認することで、孵卵日数に対応していないキャップ装着部が取り付けられた状態で種卵の検査が行われるのを未然に防ぐことができる。本発明において、検査の種卵である卵Ｅにキャップを密着させるべく、キャップの側周面が収縮する。これにより、光が通過する卵の外殻から受光部までの距離が、卵の個体差の影響を受けて卵ごとに相違することになる。しかし、本実施の形態において、検査時には、各種卵に対して一組の発光素子、キャップおよび受光部が機能する。これにより、発光素子の発光強度または受光部の受光感度を光照射部制御部または受光部制御部により種卵ごとに調整できる。したがって、種卵の外殻から受光部までの距離が変化しても、種卵ごとに光強度または受光感度が調整されることにより、種卵の外殻から受光部までの距離の影響を受けずに検査を行うことができる。
【００４９】  今回開示された実施の形態は例示であってこれに制限されるものではない。本発明は上記で説明した範囲ではなく、請求の範囲によって示され、請求の範囲と均等の意味および範囲でのすべての変更が含まれることが意図される。
【産業上の利用可能性】
【００５０】  本発明は、家禽の孵卵に有効に利用される。
【符号の説明】
【００５１】  １  種卵検査装置、２  搬入部、３  検査部、４  排除部、５  搬出部、６  カバー、１１  発光部、１２  発光制御部、１３  発光素子、１４  発光部保護板、１６  キャップ装着部、１７  プレート、１８  開口部、１９  環状突起部、２０  キャップ、２１  ガイドレール、２２  受光部、２３  光電変換部、２４  受光素子、２５  受光部保護板、２６  判定部、２７  受光部保護板、３１  セッタートレイ、Ｅ  種卵、４１〜４９  矢印  ２０１  円筒状部材、  ２０２  環状部材、２０３  第１の開口部分、２０４  第２の開口部分、２０５  中継部分。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【国際調査報告】
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