(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
予防器具の有孔検査を行う検査システムであって、検査対象の予防器具の形状に相応する外形をもつ中空状とされ且つ開口端と閉鎖端とを有する心棒と、この心棒の開口端側での平均寸法よりも閉鎖端側での平均寸法の方が実質的に小さくなるようにして前記心棒に設定された気孔状手段と、前記心棒の外部の大気圧に対して心棒内部気圧を約−１４．０ｐｓｉまで減圧して心棒の内部と外部とに所定の気圧差を発生させる気圧差発生手段と、この気圧差が発生している間に気圧差発生手段を非接続とする制御手段と、前記心棒内部の所定の気圧変化を検出する検出手段と、を備えてなる検査システム。
【請求項２】
予防器具の有孔検査を行う検査システムであって、検査対象の予防器具の形状に相応する外形をもつ中空状とされ且つ開口端と閉鎖端とを有する心棒と、この心棒の開口端側での平均寸法よりも閉鎖端側での平均寸法の方が実質的に小さくなるようにして前記心棒に設定された気孔状手段と、前記心棒の内部の大気圧に対して心棒外部気圧を増圧して心棒の内部と外部とに所定の気圧差を発生させる気圧差発生手段と、この気圧差が発生している間に気圧差発生手段を非接続とする制御手段と、前記心棒内部の所定の気圧変化を検出する検出手段と、を備えてなる検査システム。
【請求項３】
予防器具の有孔検査を行う検査システムであって、検査対象の予防器具の形状に相応する外形をもつ中空状とされ且つ開口端と閉鎖端とを有すると共に、その閉鎖端から最大径断面へ膨らんだ後に開口端へ向かって細くなる断面形状を有する心棒と、この心棒の開口端側での平均寸法よりも閉鎖端側での平均寸法の方が実質的に小さくなるようにして前記心棒に設定された気孔状手段と、前記心棒の内部と外部とに所定の気圧差を発生させる気圧差発生手段と、この気圧差が発生している間に気圧差発生手段を非接続とする制御手段と、前記心棒内部の所定の気圧変化を検出する検出手段と、を備えてなる検査システム。
【請求項４】
予防器具の有孔検査を行う検査システムであって、検査対象の予防器具の形状に相応する外形をもつ中空状とされ且つ開口端と閉鎖端とを有する心棒と、この心棒の開口端側での平均寸法よりも閉鎖端側での平均寸法の方が実質的に小さくなるようにして前記心棒に設定された気孔状手段と、前記心棒の内部と外部とに所定の気圧差を発生させる気圧差発生手段と、この気圧差が発生している間に気圧差発生手段を非接続とする制御手段と、前記心棒内部の気圧を基準タンク内の気圧変化と比較して心棒内部の所定の気圧変化を検出する検出手段と、を備えてなる検査システム。
【請求項５】
予防器具の有孔検査を行う検査システムであって、検査対象の予防器具の形状に相応する外形をもつ中空状とされ且つ開口端と閉鎖端とを有する心棒と、この心棒の開口端側での平均寸法よりも閉鎖端側での平均寸法の方が実質的に小さくなるようにして前記心棒に設定されると共に、閉鎖端側での平均寸法より大きく且つ開口端側での平均寸法より小さくなるようにして前記心棒の中間部分に設定される気孔状手段と、前記心棒の内部と外部とに所定の気圧差を発生させる気圧差発生手段と、この気圧差が発生している間に気圧差発生手段を非接続とする制御手段と、前記心棒内部の所定の気圧変化を検出する検出手段と、を備えてなる検査システム。
【請求項６】
予防器具の有孔検査を行う検査システムであって、検査対象の予防器具の形状に相応する外形をもつ中空状とされ且つ開口端と閉鎖端とを有すると共に、その閉鎖端から最大径断面へ膨らんだ後、その径が開口端までの心棒実体部分の間で維持される断面形状を有する心棒と、この心棒の開口端側での平均寸法よりも閉鎖端側での平均寸法の方が実質的に小さくなるようにして前記心棒に設定された気孔状手段と、前記心棒の内部と外部とに所定の気圧差を発生させる気圧差発生手段と、この気圧差が発生している間に気圧差発生手段を非接続とする制御手段と、前記心棒内部の所定の気圧変化を検出する検出手段と、を備えてなる検査システム。
【請求項７】
予防器具の検査に用いられる心棒であって、閉鎖端及び開口端を有する中空本体と、この中空本体の閉鎖端側の部分に貫通した所定寸法の気孔状手段と、前記中空本体の開口端側の部分に貫通し、前記所定寸法より大きい気孔状手段と、からなる心棒。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばコンドーム、手袋、その他の弾性材質の薄肉器具等の予防器具（ｐｒｏｐｈｙｌａｃｔｉｃ）  における完全性試験の分野に関する。
【０００２】
【従来の技術】
エイズ罹患率と望まれぬ妊娠が世界的に問題となっている今日において、性病予防器具としてまた避妊具としての機能を有するコンドーム等の予防器具は、その機能を果たすのに信頼しうるものであるか否かが重要であり、その信頼性の検査にあたっては、当然の事ながら、体液がコンドームを通過してしまうような孔を検出する有孔検査に重点が置かれる。発明者の知るところでは、この検査は米国ＦＤＡ（食品・医薬品局）によると１０ミクロン程度の小さい穴を検出し得る検査でなければならないとされている。しかし、理想的には如何なる欠陥のあるコンドームも全て検査によって不合格とされるべきである。そしてこの為に従来から様々な有孔検査が行われてきた。その一例として水漏れ検査による有孔検査がある。この水漏れ検査はコンドームに所定量の水を注入しその外面に水滴が生ずるか否かを試験者が視認する方法による試験である。即ちこの方法は、コンドームに開いた小さい孔を通じて漏れる水が形成する、コンドーム表面上の極めて小さい水滴を検出する方法である。
【０００３】
また別の検査方法としては、例えば電気的方法による検査方法がある。この検査方法の内、「湿式検査」では、コンドームが導電性材料からなる心棒を覆って引き延ばされ、導電性水溶液に浸漬される。そしてこの心棒と水溶液との間に低電圧を印加すると、コンドームに孔が開いている場合には電流が流れるので、欠陥のあるコンドームを選別し、不合格とすることができる。また「乾式検査」では、コンドームは導電性材料からなる心棒を覆って引き延ばされ、導電性ブラッシ（ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ  ｂｒｕｓｈｅｓ）か微細鋼スクリーン（ｆｉｎｅ  ｓｔｅｅｌ  ｓｃｒｅｅｎ）がコンドームの外面と接触して置かれる。そして導電性心棒と導電性ブラッシ又は微細鋼スクリーンとの間に電圧を印加すると、コンドームに孔があれば電流が流れるので、このようなコンドームを不合格とすることができる。
【０００４】
更に別の検査方法として、米国特許第５，１２９，２５６号には、コンドームを多孔性中空心棒を覆って引き延ばしておいて、当該心棒内の空間に部分的真空を引き、その壁を流通する気体に対して多孔性中空心棒の内部を真空圧力変換器で監視することによってコンドームを試験する方法及び装置が開示されている。この方法において、多孔性中空心棒はコンドームの内径より小さい外径を有するのが望ましいと指摘されている。心棒壁内の気孔開口は、壁外面に亘って実質的に均一に分布され、好ましくは１０から５０ミクロンのメジアン径を有し、最適にはメジアン径は２０ミクロンであるとされている。当該心棒の多孔性部分は、一端で閉じられ、０．０４から０．５０インチの壁厚を有し且つ３４％から６０％の空孔容積を有する円筒体から成るものとされている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、以上のような方法によるコンドーム等の予防器具の有孔検査方法には種々の問題点がある。例えば水漏れ検査では、実際に数ミクロン程度の穴から生ずる僅かな水滴を検査員が継続的に監視し発見しなければならない。ところがこの場合、たとえ検査員が有孔位置を予め知っていたとしても困難であり、その結果、検査員の不注意により水滴が見逃されてしまう可能性を完全には否定しきれず、孔の開いているコンドームが製品として許容されてしまうおそれがないとはいえない。また一方で、欠陥のないコンドームに水滴が付着する可能性もあり、良品のコンドームが不合格とされる場合もある。更にはこれらの困難性に加えて、検査に長時間を要とするというマイナス面も有する。
【０００６】
更に、電気的に孔を検出する検査方法では、例えばポリウレタンのようなある種の非ラテックス材料からできたコンドームであれば適切に孔を検出することはできない。
【０００７】
また、多孔性中空心棒を用い、所定の圧力差を利用する有孔検査方法では、心棒が粒子を焼結してできていれば、微細気孔とした方が望ましい。というのは、当該心棒の表面における気孔間の心棒壁面の寸法が小さければ小さいほどその分、当該心棒の表面における気孔間の心棒壁面とコンドームに開いた孔との接触面積が少なくて済み、孔の開いたコンドームの検査漏れを最小限度になくし得るからである。
【０００８】
そこで本発明は、コンドームの孔を検出する従来の各種検査方法よりも更に確実な有孔検査方法を実施可能とする有孔検査システムを提供せんとするものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
この発明による検査方法は、コンドーム等の予防器具を、それに対応する形状を有する多孔性中空心棒（以下、単に「心棒」という）に設置し、そして心棒の内側とコンドームの外側の空間との間に圧力差を発生させて有孔検査を行う方法である。この圧力差は、コンドームの外側の空間の圧力を増圧させる一方、その心棒内部の空間を大気圧とすることによって発生させることができる。また、心棒内部に部分的な真空を発生させる一方、コンドームの外側の空間を大気圧とすることによっても圧力差を発生させることができる。
【００１０】
ここでこの方法を時系列的に順を追って説明すると、先ず第一の期間中に心棒の内側とコンドームの外側の空間との間に圧力差を発生させる。次いで、第二の期間中に心棒内の圧力を安定化せしめ、そして第三の期間中に圧力差の変化率を測定し、それが所定値を越えているかどうかを調べてコンドームの孔を通じての気体漏れの有無を表示するものである。第二及び第三の期間中、心棒内が部分的真空とされていれば、又は心棒及びコンドームの外側の空間が心棒内よりも高圧とされていれば、コンドームの孔を通過する気体によって心棒内圧力が増加するので積分効果を提供できる。
【００１１】
心棒内の圧力測定の精度はまた、心棒内空間の殆どを固体で満たすことでより高めることができる。圧力は第二及び第三の期間の開始時と終了時にチェックされ、各期間中の圧力の変化を予め算出された限界値と比較することで当該コンドームが検査に合格しうるものであるか否かが決定される。
【００１２】
また本発明の一態様によれば、心棒内部の圧力が気体漏れを示すのに充分な迅速性（部分真空沈降）を以て増大しているかどうかに関して上記の第三の期間中になされる決定は、心棒内部の圧力を基準圧力と比較することによっても得ることができる。この場合、基準圧力よりも大きくなれば、気体漏れがあることになり、基準圧力よりも小さくなれば、漏れは無いことになる。これは、変換器（ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ）で心棒内の圧力を測定する絶対測定よりも正確な方法である。
【００１３】
上記従来技術の説明からも分かるように、理論的観点からは、心棒の表面上の気孔が小さければ小さいほど、コンドームに検出され得る孔は小さくなる。この発明の重要な態様によれば、検査時においてコンドーム本体部に近接する（対応する）心棒部分の気孔の大きさは、コンドームのいかなる箇所に開いた許容最小サイズの孔でも十分検出できるように小さくされる。加えて、コンドーム頭部に対応する心棒の閉鎖端における気孔の大きさは、より小さい孔でも検出できるようにいっそう小さくされる。これは、体液圧によりコンドーム頭部が膨張させられ、一時的に孔のサイズが大きくなるという頻繁に起こり得る現象に対処するためには重要である。即ち、コンドーム頭部について言えば許容可能な孔でもそのような現象によって許容できない孔になり得ることがあるからである。
【００１４】
心棒の有する気孔が大きいときよりも小さいときの方が、心棒内圧力を所定の値に降下させるのにより長い時間を要するが、このプロセスが起こる間である第一の期間が実質的に延長されることはない。なぜなら本発明の一態様によれば、心棒における気孔の小さい部分だけをより小さいサイズにしておくことができるからである。心棒の閉鎖端から開口端にかけて気孔の大きさを徐々に大きくするように心棒を作ることも可能であるが、心棒を連続するセクションに分けて各セクション毎に気孔の大きさを大きくするようにした方がより実際的である。コンドームの本体部に接触する心棒部分の気孔の大きさは、コンドーム頭部の孔を検出するために用い得る値に限定する必要はなく、それよりも大きめのものとするもできる。何故ならば、コンドームの基部に近づくにしたがって、より大きい最小気孔が許容され得るからである。本発明の一態様ではこれにより、心棒の内部に真空を引く又は形成するための時間を減少させることを可能にし、検査時間を更に減少せしめる。
【００１５】
試験の準備に際してコンドームに塗布される粉末の粒子の中には、心棒の大きめの気孔につまる程度には小さくて大きめの気孔を塞いでしまい、孔検出の障害になり得るものもあるが、同じものが小さめの気孔に対しては十分大きくて小さめの孔を塞ぐことはないということに発明者は注目した。
【００１６】
それ故この発明の一態様によれば、心棒の最大径は、試験するコンドームの頭部に近接する部分とコンドーム本体部分に近接する部分との間に設ける。そして心棒はその最大径部から基部に向かって次第に小径となる。最大径は、コンドームを心棒に被せる時に、心棒の最大径部でコンドームが引き伸ばされる程度とし、これによりコンドームの頭部に向けて粉末粒子をこすりとるようにする。そのこする際の力は、円筒状本体部を有するコンドームよりもテーパー形本体部を有するコンドームの方が大きくなる。このようにして本発明の一態様によれば、コンドーム本体部に近接する心棒の気孔を塞ぎ得る粉末は、粉末によって遮断されることのない比較的小さな気孔を有する心棒の部分へ移動される。従って、粉末がコンドームの孔検出を妨げる可能性は減少される。粉末の大きさは、常に、心棒の頭部における最大気孔よりも大きいものである。
【００１７】
この発明によるコンドーム検査を実施する方法は次の過程から成る：
【００１８】
（ａ）．コンドームを心棒上においてから心棒に沿って引き伸ばす；
【００１９】
（ｂ）．所定の圧力まで心棒内を脱気する；
【００２０】
（ｃ）．所定時間内に所定の圧力を得られないときには当該コンドームを不合格とする；
【００２１】
（ｄ）．第一の期間を待って、安定化を図る；
【００２２】
（ｅ）．第二の期間中、圧力差の変化率を測定する；
【００２３】
（ｆ）．圧力差の変化率が所定の最大値（Ａ）  を越えたら、当該コンドームを不合格とする；
【００２４】
（ｇ）．第三の期間中、圧力差の変化率を測定する；
【００２５】
（ｈ）．圧力差の変化率が所定の最大値（Ｂ）  を越えたら、当該コンドームを不合格とする；
【００２６】
（ｉ）．圧力差の変化率が所定の最小値を下回ったら、当該コンドームを不合格とする；
【００２７】
（ｊ）．コンドームを心棒からはずす；
【００２８】
（ｋ）．コンドームを合格品と不合格品とに選り分ける；
【００２９】
（ｌ）．高圧気体を心棒内に導入し、心棒の外側にブラッシをかけて粉末を除去する；
【００３０】
（ｍ）．所定Ｘ回の検査で不合格品がないか、又は所定Ｙ回の検査で合格品がなければ、試験装置に欠陥乃至故障がないかを検査する。
【００３１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を説明する。
【００３２】
この実施の形態において心棒は、その軸に沿った何れの断面においても円筒状断面を有し、且つ中空である。図１に本発明に係る心棒の第１実施形態を示す。この心棒は、境界線６で示す最大径部分で互いに合わせられた頭部２とテーパー部４とから構成される。
【００３３】
この心棒の頭部２は、図示せぬ特定のコンドームの閉鎖端にあるニップル（ｎｉｐｐｌｅ）にフィットするように設計されたニップル形状閉鎖端部８で終端する。コンドームのニップルは、体液溜まりを提供し、コンドーム使用中の体液によるコンドーム破損を防止する。また体液がコンドームに沿って逆流し開口端から流出する可能性を低下させるのにも役立っている。
【００３４】
一方心棒は、図１中の点線境界線１４を境に二つのセクション１０、１２に分けられる。セクション１０内の気孔は小さい円状孔１０’で、そしてセクション１２内の気孔は大きい円状孔１２’で示してある。但し、これら図１に表した気孔１０’、１２’は、セクション１０及び１２の外側面を概略的に図示するために例示的に示したに過ぎないものである。つまり、実際に心棒が有する気孔は、図示した円よりも遙に小さく密集して、典型的にはガウス分布的に無秩序に分布している。また心棒の外側面上に無秩序に分布するこれらの気孔は、心棒の厚みを通じて心棒の内周壁面上においても同様に無秩序に分布しているものである。満足のいく検査結果は、気孔１０’を１０ミクロンの公称寸法（呼び寸法）とし且つ気孔１２’を２０ミクロンの公称寸法とすることで得られた。
【００３５】
図２に示す第２実施形態における心棒は、点線境界線２２及び２４を境に三つのセクション１６、１８、及び２０に分けられている点を除いて、図１に示した心棒と同様である。各セクション１６、１８、２０における気孔１６’、１８’、２０’の寸法は、それぞれ例えば１０、１５、２０ミクロンの公称寸法とする。
【００３６】
図１及び図２に示した心棒がテーパー部４を有するのに対し、図３に示す第３実施形態の心棒は、同心円筒形状の本体部２６を有する点で第１及び第２実施形態とは異なるものである。またこの第３実施形態の心棒は、境界線６及び二つの点線境界線３６及び３８を境にして、四つのセクション２８、３０、３２、３４に分けられている。各セクション２８、３０、３２、３４における気孔２８’、３０’、３２’、３４’は、心棒の閉鎖端部８から開口端にいくに従い、セクション毎に順次大きくなっていく。気孔２８’、３０’、３２’、３４’の寸法は、例えばそれぞれ、５、１０、１５、２０ミクロンの公称寸法とする。
【００３７】
図４Ａは、前記第１、第２及び第３実施形態の何れの実施形態に係る心棒に対しても適用可能な心棒の内部構造の詳細を例示した断面図である。なお、心棒を貫通する気孔は図示を省略している。この心棒は、頭部２とテーパー部４により構成されるものであるが、これを同心円筒形状の本体部２６としたとしても同様の内部構造を有することに変わりはない。同図においてコンドーム４０は、検査準備の為に心棒に被せた状態で示してある。また図４Ｂは、図４Ａに示した心棒の開口端近傍の部分拡大図である。
【００３８】
図４Ａ及び図４Ｂに示すように心棒のテーパー部４の底部４２は、この例ではプラスチックキャップ４６のフランジ４４の頂部で密封されている。プラスチックキャップ４６は、通気孔４８を中央部分に有し、中空ステンレス鋼台５０の雌ねじ部４９に螺合する。コンドーム４０は、上述のように引き伸ばされて心棒に被せられている。コンドーム４０の底部又は開口端におけるリム５２は、中空ステンレス鋼台５０の傾斜フランジ部５４及び外側壁部５５の部分まで引っ張られ又は引き伸ばされている。このリム５２は検査の目的には必要ではないが、コンドーム一般に設けられているものである。こうしてコンドーム４０の下方部と台５０との間は、実質的に気密状態とされる。また薄いステンレス鋼スクリーン５７が、台５０の雌ねじ部４９の底に配置されている。この機能は次のようなものである。即ち、心棒（２、４）の内部は密封されることとなり、従って心棒（２、４）内部への気体導入経路は２つの経路に限られる。１つは、コンドーム４０の孔を介する経路で、もう一つはプラスチック・キャップ４６及びステンレス鋼台５０の中央中空部分を介する経路である。この説明の詳細は、図４Ｂを参照すればより明瞭となろう。
【００３９】
また図４Ａ及び図４Ｂに示すように心棒（２、４）の内部には、素早く心棒内部に部分的真空状態を生じさせ応答速度を高めるために一例としてポリカーボネイト棒５６が設けられる。このポリカーボネイト棒５６は、心棒の内部キャビティー３の殆どから空気を排除するためにも用いられるものである。これらの目的のためにポリカーボネイト棒５６は好適な手段であるが、他の手段も使えることはいうまでもない。また、図４Ａに示したこれ等の配置方法も、好適な一例として示したに過ぎないものである。この例では、ポリカーボネイト棒５６は、棒５６の外径よりも小さいメッシュ寸法が付与されたステンレス鋼スクリーン５７により、心棒（２、４）から部分的に又は全体として落ちないように保持される。棒５６は、固体栓又は心棒内部を充填するのに好適な他の充填手段により代替することができる。何れにしても注意すべき点は、採用され得る充填手段の如何に拘らず、台５０の内部、プラスチック・キャップ４６の通気孔４８、そして心棒の内壁及び関連する気孔の間に自由な通気経路を確保することである。
【００４０】
この例では、心棒の頭部２とテーパー部４とが接する境界線６で示す最大径部分でコンドーム４０は心棒の最大径に引っ張られる。それにしたがい自由粉末（ｆｒｅｅ  ｐｏｗｄｅｒ  ）は、コンドーム４０の頭部と心棒（２、４）の頭部２との間に全て擦り落とされる。自由粉末の粒子は、テーパー部４のより大きい気孔を遮断する可能性があるが、このようにコンドーム４０の頭部と心棒（２、４）の頭部２との間に擦り落とされるため、テーパー部４内の気孔が自由粉末によって塞がれることはない。一方、自由粉末の粒子は心棒頭部２の気孔を遮断するには大きすぎるので問題ない。
【００４１】
異なる寸法の気孔を持ったセクションに分けられた所定形状の心棒（２、４）は米国ジョージア州３０２８１−２８２８フェアバーン、ボハンノン・ロード５００在のポレックス・テクノロジー社製を使用することができる。この場合、心棒が０．１２５インチの厚みであれば、心棒の内側が−１４．１ＰＳＩ（平方インチ当たりポンド）の真空で且つ外側が大気圧に晒される時に加えられる力に耐え得ることが分かった。なお、上述したような１０、１５、及び２０ミクロンの寸法は、本発明の範囲で変更可能であることはもちろんである。このように異なった寸法の気孔は、異なる大きさのプラスチック粒子を焼結することによって製造できる。実際の製造時には各種制約条件に影響されるため、心棒の所定のセクションに指定された理想的気孔寸法に対し、一定の範囲内で平均的気孔寸法を得られるにすぎない。例えば図１においは、１０ミクロンの気孔セクション１０の部分に対し、２１．５６％の多孔率をもった６．０４ミクロンの気孔寸法でも、また２０ミクロンの気孔セクション１２に対し、３７．５２％の多孔率をもった２９．４２ミクロンの平均気孔寸法でも、良好な結果を得ることができた。また、図２においては、心棒の各セクション１６、１８及び２０に対する気孔寸法は理想的にはそれぞれ５、１５、２５ミクロンであるが、平均気孔寸法が６．３８、２８．３５、３１．８６ミクロンで対応する多孔率が２２．７３％、３８．２１％、３１．８６％であっても良好であった。製造条件の変動があるので、理想的気孔寸法そのものズバリを得ることは難しい。
【００４２】
次に、上記のような形態の心棒を用いた検査システムについて図５に一例を示し説明する。複数の心棒（２、４）は、導管５９によってバルブマトリックス（ＶＡＬＶＩＮＧ  ＭＡＴＲＩＸ）６０に接続された密閉箱５８内に設置される。各心棒の台５０は夫々、導管６２、６４及び６６によってバルブマトリックス６０に接続されている。また真空ポンプ（ＶＡＣ  ＰＵＭＰ）６８が、真空制御器（ＶＡＣ  ＲＥＧＵＲＡＴＯＲ）  ７０を介してバルブマトリックス６０に連結されている。更に、圧力計（ＭＡＮＯＭＥＴＥＲ）  ７４と差圧漏れ検出器（ＤＩＦＦＥＲＥＮＴＩＡＬ  ＡＩＲ  ＬＥＡＫ  ＤＥＴＥＣＴＯＲ）７６はバルブ・マトリックス６０に連結され、加圧源（ＡＩＲ  ＰＲＥＳＳＵＲＥ  ＳＯＵＲＣＥ）  ７８が気圧制御器（ＡＩＲ  ＰＲＥＳＳＵＲＥ  ＲＥＧＵＬＡＴＯＲ）８１とフィルター（ＦＩＬＴＥＲ）８０の直列接続を介してバルブ・マトリックス６０に連結されている。差圧漏れ検出器７７として好適なものには、米国メリーランド州４８１５２リボニア、ハガティー・ロード１９８７６在のコスモ・インスツルメント社製造のモデルＬＳ−１９４０空気漏れ試験器がある。
【００４３】
このシステムの各操作モードでの制御は、マイクロプロセッサ（ＭＩＣＲＯＰＲＯＣＥＳＳＯＲ）８２により実行される。このマイクロプロセッサ８２は、バルブマトリックス６０内の各バルブを作動させ、これによって心棒（２，４）を真空ポンプ６８、加圧源７８、圧力計７４及び／又は基準タンク（ＲＥＦ．  ＴＡＮＫ）  ７７を含む差圧漏れ検出器７６に必要に応じて連結する。また、マイクロプロセッサ８２は、密閉箱５８を加圧源７８及び圧力計７４に連結可能で、所望の気圧を密閉箱５８内に発生し得る。加えて密閉箱５８を大気に開くためのバルブ８４をマイクロプロセッサ８２で作動させることができる。更に、マイクロプロセッサ８２には、差圧漏れ検出器７６が各心棒（２，４）の漏れを検出しているか否かを示す信号が送られる。
【００４４】
心棒（２、４）内を脱気し且つその外側を大気圧とすることによってコンドーム４０に開いた孔を検出するモードでは、マイクロプロセッサ８２は、３つの動作サイクルの内のいずれか１つの異なるサイクルにおいて、それぞれ連続して図
示した三つの心棒（２，４）を１つずつ検査できるようにプログラムすることができる。
【００４５】
以下に、このシステムによる検査方法の流れを説明する。先ずマイクロプロセッサ８２の制御により、何れか一つの心棒（２、４）に対してコンドーム４０が設置される前に、バルブ８４が開かれ、そして心棒（２，４）が加圧源７８に接続されることで、粉末粒子が心棒の外周面から取り除かれる。このとき同時に心棒外周面にブラッシをかけることもできる。その後、検査対象となるコンドーム４０が心棒に被せられる。
【００４６】
次に第１の期間中、バルブマトリックス６０により、真空ポンプ６８が心棒（２，４）に接続され動作した後に接続解除されると、心棒は圧力計７４に接続され、心棒内の絶対圧力がチェックされる。測定した圧力が必要とされる低レベルの圧力であれば、差圧漏れ検出器７６内の基準タンク７７及び心棒（２、４）内の圧力安定化のための第２の期間中、検査対象の心棒（２、４）がシステムのその他の部分から隔離されるように、バルブが開かれる。
【００４７】
次に第３の期間中に、差圧漏れ検出器７６によって、心棒（２、４）内圧力と基準タンク７７内との圧力差が測定される。この結果、圧力差が所定の変化率を越える場合には、当該検査対象のコンドーム４０は不合格となる。この際、マイクロプロセッサ８２が、差圧漏れ検出器７６の動作を監視することによって、各心棒（２、４）の不合格とされたコンドーム４０の数と合格とされたコンドーム４０の数とをおいかけることができるようになっている。そして、所定のテスト数ｘに対して不合格とされるコンドームが全く無いか、あるいはｙ回のテストに対して合格とされるコンドームが全く無ければ、必要に応じて各検査装置の運転を停止させ、点検を行う。また、所定の検査回数に対して一つの心棒で不合格とされるコンドームが全く無い場合や、別の所定検査回数に対して一つの心棒で合格とされるコンドームが全く無い場合も同様に、検査装置の運転を停止させ、点検を行う。
【００４８】
図６は、コンドーム４０のような予防器具を検査するためのテストサイクルにおける圧力（Ｐ）と時間（ｔ）との関係を示すグラフである。時点ｔ１において、バルブマトリックス６０を介して心棒（２、４）と真空ポンプ６８が接続され、心棒内の脱気が開始される。そして時点ｔ２において、バルブマトリックス６０の動作で心棒（２、４）と真空ポンプ６８との接続が断たれて心棒が封鎖状態とされる。この時間ｔ１〜ｔ２が第１の期間（ＦＩＲＳＴ  ＰＥＲＩＯＤ）である。
【００４９】
次いで、所定の時間が経って（ＶＡＬＶＥ  ＳＷＩＴＣＨＩＮＧ  ＰＥＲＩＯＤ）時点ｔ３になると、負レベルαであるべき心棒圧力が圧力計７４によって測定され、負レベルαに達していなければ当該コンドーム４０は不合格とされる。一方、心棒内圧力が少なくとも負レベルαに達していれば、時間ｔ３〜ｔ４で所定の安定化期間、即ち第２の期間が入る。この安定化期間中で心棒内圧力はΔＰ１だけ減少する可能性がある。
【００５０】
続いて時点ｔ４で、時点ｔ５までの検出期間となる。この検出期間ｔ４〜ｔ５が第３の期間で、心棒（２、４）内圧力の変化率  ［ΔＰ２／（ｔ５−ｔ４）］が決定される。この変化率が所定の値を越える場合には不合格、越えなければ合格とする。このときに留意すべき点は、心棒（２、４）内圧力を直接測定するよりも、基準タンク７７内の圧力に対する心棒（２、４）内圧力の平衡をとる方がより正確であるということである。即ち、平衡をとる方では、温度変化が両者に等しく作用するからである。
【００５１】
本発明の他の実施の形態においては、図５のシステムは、心棒（２、４）内圧力を大気圧レベルとし且つ心棒外側の圧力を大気圧レベル以上とするモードで操作される。この場合、バルブ・マトリックス６０のバルブ（図示略）によって心棒（２、４）には大気圧を供給し、そしてバルブ８４を閉めた状態として密封箱５８を加圧源７８に連結することで圧力差を発生させ、これ以外は同様の処理を行う。
【００５２】
以上に本発明の種々の実施の形態を示したが、本発明はそれらに限定されるものではなく、当業者であればここに開示した実施の形態以外の実施形態も本発明の技術的思想の範囲に含まれることに留意すべきである。例えば、標識気体（ＴＡＧ  ＧＡＳ  ：色や臭い等の標識となる特徴を持たせた気体）を心棒（２、４）を取り囲むチャンバーの気体に含ませることができ、この標識気体を検出する検出器を、検査中のコンドームを通して対応する心棒（２、４）内に流入する気体の検出に用いるようにもできる。このようなシステムによってもコンドーム４０の孔を検出することができる。また、標識気体と前述の差圧変化率の両者を同時に、コンドーム検査に用いることもできる。あるいは、ヘリウムのような低分子量の気体をチャンバー内で空気の代わりに使用することもでき、この場合、空気に比較してヘリウムはコンドームの孔を通してより速く流通するため、検査時間をより少なくすることができる。また、この発明の種々の実施形態ではコンドームを用いた例を述べたが、手袋、カテーテル・カバー等の他の多くの予防器具がこの発明の上記実施形態を通じて検査され得、この場合関連する心棒は必要に応じた形とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】異なる大きさの気孔を有する二つのセクションを持つようにした多孔性心棒の外観図。
【図２】異なる大きさの気孔を有する三つのセクションを持つようにした多孔性心棒の外観図。
【図３】異なる大きさの気孔を有する四つのセクションを持つようにした多孔性心棒の外観図。
【図４】分図Ａはコンドームを被せた状態における心棒の断面図で、分図Ｂは分図Ａの心棒底部の部分拡大図。
【図５】コンドーム用の検査システムのブロック図。
【図６】検査対象のコンドーム又はその他の予防器具の合否判定に際し、真空を引いて圧力を安定化させ、そして圧力変化率を測定するために要する時間関係を示すグラフ。
【符号の説明】
２    頭部
４    テーパー部
８    閉鎖端部
１０’  気孔
１２’  気孔
４０    コンドーム
６０    バルブマトリックス
６８    真空ポンプ
７４    圧力計
７６    差圧漏れ検出器
７７    基準タンク
７８    加圧源
８２    マイクロプロセッサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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