(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部ネットワークに接続されたファクシミリ装置と、内部ネットワークと外部ネットワークを接続するゲートウェイ装置と、外部ネットワークに接続され前記ゲートウェイ装置間を中継する中継サーバを有し、前記ファクシミリ装置は、前記ゲートウェイ装置を介して予め前記中継サーバに接続しておいて画像を送受信することを特徴とするファクシミリシステム。
【請求項２】
内部ネットワークに接続されたファクシミリ装置と、内部ネットワークと外部ネットワークを接続するゲートウェイ装置と、外部ネットワークに接続された複数の中継サーバを有し、前記中継サーバは、１ないし複数の前記ゲートウェイ装置および１ないし複数の他の中継サーバと通信を行って前記ゲートウェイ装置間を中継するものであり、前記ファクシミリ装置は、前記ゲートウェイ装置を介して予めいずれかの前記中継サーバに接続しておいて画像を送受信することを特徴とするファクシミリシステム。
【請求項３】
前記中継サーバは、接続されるファクシミリ装置をそれぞれのファクシミリ装置に固有の識別情報に従って管理することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のファクシミリシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内部ネットワークに接続されたファクシミリ装置によりインターネットなどの外部ネットワークを用いてリアルタイムでファクシミリ通信を行うファクシミリシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットを利用して画像の送受信を行うインターネットファクシミリ通信が行われるようになってきている。その一つの方法として、電子メールなどの形式で画像を転送する方法が用いられている。しかしこの方法では、リアルタイムに通信を行うことはできない。
【０００３】
インターネットを利用してリアルタイムで通信を行う方法も開発されているが、ファクシミリ装置では、受信時には他のファクシミリ装置からの接続要求を受け付ける必要がある。そのためには、ファクシミリ装置がサーバとしての機能を有し、インターネットから装置を特定できるようにグローバルＩＰアドレスを取得しておかなければならない。
【０００４】
しかし、企業などにおけるシステムでは、企業内のローカルシステムとインターネットとの接続をゲートウェイ装置によって一括して行い、企業内のネットワーク機器はすべてローカルシステムに接続するといった構成を取ることが多くなってきている。このようなシステム構成においては、ファクシミリ装置についてもローカルシステムに接続可能であることが要求される。
【０００５】
図４は、ローカルシステムにファクシミリ装置を接続したシステムの一例を示す説明図である。図中、１，２はローカルシステム、３はインターネット、１１，２１は端末、１２，２２はファクシミリ装置、１３，２３はゲートウェイ、１４，２４はＬＡＮである。ローカルシステム１は、端末１１、ファクシミリ装置１２、ゲートウェイ１３などがＬＡＮ１４などの内部ネットワークにより接続されて構成されている。ゲートウェイ１３は、ＬＡＮ１４とともにインターネット３に接続されており、ローカルシステム１内のプライベートなＩＰアドレスとインターネット３におけるグローバルＩＰアドレスとの変換を行う。これによってＬＡＮ１４上の端末１１やファクシミリ装置１２など、各種のネットワーク機器からインターネットの利用を可能にしている。またローカルシステム２も同様であり、端末２１、ファクシミリ装置２２、ゲートウェイ２３などがＬＡＮ２４により接続されて構成されている。ゲートウェイ２３は、ＬＡＮ２４とともにインターネット３に接続されており、ローカルシステム２内のプライベートなＩＰアドレスとインターネット３におけるグローバルＩＰアドレスとの変換を行う。これによってＬＡＮ２４上の端末２１やファクシミリ装置２２など、各種のネットワーク機器からインターネットの利用を可能にしている。もちろん、それぞれのローカルシステム１，２において、他の様々な機器がＬＡＮ１４，２４により接続される。
【０００６】
このようなシステムにおいて、通常はローカルシステム１，２に対してはグローバルＩＰアドレスは１ないし複数個が割り当てられるが、ローカルシステム１，２内のそれぞれのネットワーク機器にグローバルＩＰアドレスが割り当てられるわけではない。それぞれのローカルシステム１，２内の各ネットワーク機器にはプライベートなＩＰアドレスが割り振られており、ゲートウェイ１３，２３によってＮＡＴやＩＰマスカレードなどの機能を用いてプライベートなＩＰアドレスをグローバルなＩＰアドレスに変換している。このようなＩＰアドレスの変換機能を有するゲートウェイ１３，２３を用い、例えばローカルシステム１では端末１１やファクシミリ装置１２はゲートウェイ１３を介してインターネット３を利用することになる。またローカルシステム２においても、端末２１やファクシミリ装置２２はゲートウェイ２３を介してインターネット３を利用することになる。
【０００７】
またゲートウェイ１３，２３あるいは別のネットワーク装置等においてはファイアウォールやプロキシサーバなどの機能を有し、これらの装置を介して各端末がインターネット３を利用するような構成も利用されており、システムの安全性を向上させている。
【０００８】
ここで、例えばインターネット３からローカルシステム１内のファクシミリ装置１２に対して画像を送信しようとすると、ゲートウェイ１３のグローバルＩＰアドレスを知ることはできるものの、ファクシミリ装置１２のプライベートなＩＰアドレスを知ることはできない。従って、通常の接続方法ではローカルシステム１の外部からファクシミリ装置１２をアクセスすることはできない。すなわち、ファクシミリ装置１２は、インターネット３を経由して送られてくる画像を受信することができない。
【０００９】
またゲートウェイ１３のファイアウォールの機能などによって、アクセスを受け付けるサイトが制限されている場合もあり、このような機能によってもファクシミリ装置１２の画像の受信は制限を受ける。もちろん、ローカルシステム２内のファクシミリ装置２２についても同様である。
【００１０】
このように、インターネットを利用してファクシミリ通信を行うファクシミリ装置がローカルシステム内に接続されてしまうと、他のファクシミリ装置からインターネットを介して受信することができないという問題があった。また、ローカルシステム内のファクシミリ装置に送信しようとしても、相手先のＩＰアドレスが分からないため、そのような相手先には送信することができなかった。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、ローカルシステムの安全性を確保しながら、ローカルシステムにファクシミリ装置を接続した場合でもインターネットを利用したリアルタイムのファクシミリ通信が可能なファクシミリシステムを提供することを目的とするものである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ファクシミリシステムにおいて、内部ネットワークに接続されたファクシミリ装置と、内部ネットワークと外部ネットワークを接続するゲートウェイ装置と、外部ネットワークに接続され前記ゲートウェイ装置間を中継する中継サーバを有し、前記ファクシミリ装置は、前記ゲートウェイ装置を介して予め前記中継サーバに接続しておいて画像を送受信することを特徴とするものである。
【００１３】
また本発明はファクシミリシステムにおいて、内部ネットワークに接続されたファクシミリ装置と、内部ネットワークと外部ネットワークを接続するゲートウェイ装置と、外部ネットワークに接続された複数の中継サーバを有し、前記中継サーバは、１ないし複数の前記ゲートウェイ装置および１ないし複数の他の中継サーバと通信を行って前記ゲートウェイ装置間を中継するものであり、前記ファクシミリ装置は、前記ゲートウェイ装置を介して予めいずれかの前記中継サーバに接続しておいて画像を送受信することを特徴とするものである。
【００１４】
このように、ファクシミリ装置がゲートウェイ装置を介して予め中継サーバに接続しておくことによって、中継サーバとファクシミリ装置間の双方向の通信が可能になる。そのため、他のファクシミリ装置などから画像を受信する場合でも、中継サーバによって画像を中継することによって、支障なく受信することが可能になる。もちろん画像を送信する場合も、支障なく送信することができる。
【００１５】
また、中継サーバは、接続されるファクシミリ装置をそれぞれのファクシミリ装置に固有の識別情報に従って管理することができる。上述のようにＩＰアドレスでは受信側のファクシミリ装置を特定できないため、識別情報を用いることによって、送信側のファクシミリ装置から受信側のファクシミリ装置の特定することが可能となる。また、この識別情報を予め登録しておくことによって、登録されていない不正な送信側装置の接続を排除するなど、ローカルシステムにおける安全性も確保することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明のファクシミリシステムの第１の実施の形態を示す構成図である。図中、図４と同様の部分には同じ符号を付して重複する説明を省略する。４は中継サーバ、４１は通信部、４２は接続情報保持部である。中継サーバ４は、インターネット３に接続されており、グローバルＩＰアドレスを有している。このグローバルＩＰアドレスに対するファクシミリ装置からのログイン要求を受け付け、そのファクシミリ装置との接続を維持して通信路を確保しておく。このような接続を複数のファクシミリ装置との間で維持しておく。そして、第１のファクシミリ装置から第２のファクシミリ装置へのファクシミリ送信時には、第１のファクシミリ装置と中継サーバ４との通信路を用いて中継サーバ４が画像を受信し、さらに中継サーバ４と第２のファクシミリ装置との通信路を用いて中継サーバ４は画像を送信する。このようにして第１のファクシミリ装置と第２のファクシミリ装置との間の通信を中継することによって、第１のファクシミリ装置と第２のファクシミリ装置との間の通信を実現する。
【００１７】
例えば中継サーバ４からローカルシステム１内のゲートウェイ１３に対しては接続可能であるが、端末１１やファクシミリ装置１２については接続することができない。しかし、中継サーバ４のグローバルＩＰアドレスを使用すれば、端末１１やファクシミリ装置１２からゲートウェイ１３を介して中継サーバ４に接続することは可能である。従って、ファクシミリ装置１２から中継サーバ４に対してログイン要求を行うことによって、中継サーバ４とログイン要求を行ったファクシミリ装置１２との間の双方向の通信が可能になる。同様に、中継サーバ４からローカルシステム２内のゲートウェイ２３に対しては接続可能であるが、端末２１やファクシミリ装置２２に対しては接続することができない。しかし、中継サーバ４のグローバルＩＰアドレスを使用すれば、端末２１やファクシミリ装置２２からゲートウェイ２３を介して中継サーバ４に接続することは可能である。従って、ファクシミリ装置２２から中継サーバ４に対してログイン要求を行うことによって、中継サーバ４とログイン要求を行ったファクシミリ装置２２との間の双方向の通信が可能になる。なお、図４を用いて説明したように、ファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間の直接的な通信を行うことはできない。
【００１８】
例えばローカルシステム１内のファクシミリ装置１２とローカルシステム２内のファクシミリ装置２２とが中継サーバ４にログイン要求を行い、通信路が確立している場合、中継サーバ４はファクシミリ装置１２との間の双方向の通信、および、ファクシミリ装置２２との間の双方向の通信が可能である。中間サーバ４は、ファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２への通信要求を受けると、ファクシミリ装置１２から送られてきた画像を受信し、受信した画像をファクシミリ装置２２へ送信する。これによって、ファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２へのファクシミリ通信を行う。また逆に、ファクシミリ装置２２から送られてきた画像を受信し、受信した画像をファクシミリ装置１２へ送信することもできる。このようにしてファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間のファクシミリ通信を実現する。
【００１９】
中継サーバ４は、例えば通信部４１および接続情報保持部４２を含んで構成することができる。通信部４１は、インターネット３を介して複数のファクシミリ装置と通信可能である。そして通信部４１は、通信可能に接続されているファクシミリ装置から接続要求情報を受け取ると、その接続要求情報に従って、通信可能に接続されているファクシミリ装置と接続を要求したファクシミリ装置との間での画像の転送を中継する。例えばファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２がそれぞれ通信部４１により通信可能に接続されており、ファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２との接続要求情報を受け取ると、ファクシミリ装置１２と通信部４１との間で画像の転送を行うとともに、通信部４１とファクシミリ装置２２との間で画像の転送を行い、実質的にファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間での通信を実現する。もちろん、１台のファクシミリ装置と複数の接続を確保することも可能であり、複数の接続を用いて複数台のファクシミリ装置との通信を行うことが可能である。
【００２０】
接続情報保持部４２は、通信部４１により通信可能なファクシミリ装置の接続情報を保持しており、通信部４１がファクシミリ装置と接続して通信を行う際の認証や、接続状態のチェックに利用することができる。接続情報は、例えばユーザＩＤおよびパスワードなどの識別情報を含んでおり、ファクシミリ装置から接続を受けた際にユーザＩＤおよびパスワードなどの識別情報を受け取って認証を行い、通信の可否を決定することができる。また接続情報には、通信時の各種設定情報なども含めておくことができる。さらに、登録されているファクシミリ装置がログインして通信路が確保されているか否かや、他のファクシミリ装置との間で通信中か否かなどの情報を接続状態として保持することが可能である。
【００２１】
図２は、本発明のファクシミリシステムの第１の実施の形態における通信手順の一例を示すシーケンス図である。図２に示す通信手順は、ＴＣＰ／ＩＰを利用して実行され、中継サーバ４との接続、接続の維持、ファクシミリ装置への接続要求、ファクシミリ装置へのデータ転送、ファクシミリ装置との接続終了、中継サーバとの接続終了等を行うものである。ここでは一例として、図１におけるローカルシステム１内のファクシミリ装置１２とローカルシステム２内のファクシミリ装置２２との間で通信を行う場合について示している。予め、中継サーバ４に対して、ファクシミリ装置１２およびファクシミリ装置２２をユーザとして登録しておく。登録の情報としては、識別情報としてユーザＩＤ、パスワードなどがある。これらの識別情報は、接続情報の一部として接続情報保持部４２に保持させておく。
【００２２】
ファクシミリ装置１２は、例えば起動後あるいはオペレータによって指示されると、（１）において、ゲートウェイ１３を介して中継サーバ４に接続し、ログインして中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続１）を確立する。ファクシミリ装置１２はローカルシステム１内のネットワーク装置であるため、中継サーバ４から直接アクセスすることはできないが、ファクシミリ装置１２からのログインにより中継サーバ４への接続は可能である。ＴＣＰ／ＩＰコネクションは双方向型のデータ通信が可能であるので、ファクシミリ装置１２と中継サーバ４が接続されれば、ファクシミリ装置１２から中継サーバ４へ、また中継サーバ４からファクシミリ装置１２への通信を行うことができる。
【００２３】
接続１が確立した後、（２）においてファクシミリ装置１２はユーザＩＤ、パスワード等の識別情報を中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤおよびパスワード等の識別情報が接続情報保持部４２に接続情報として保持されているかを調べ、ファクシミリ装置１２の認証を行う。この認証によって、不特定の第３者との接続を回避し、ローカルシステムの安全性を確保することができる。もし識別情報が接続情報として登録されていなかったり、パスワードが違っているなど、認証に失敗した場合には、中継サーバ４はファクシミリ装置１２に対して否定応答を行うか、あるいはそのまま接続１を切断する。認証が成功したら、（３）において、肯定応答を行い、以後、接続１が切断されるまで、接続１を維持するように制御する。
【００２４】
中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクションが確立し、認証が得られたら、その接続（接続１）を保持しておくために、（４）においてファクシミリ装置１２は定期的に中継サーバ４に対し接続保持のコマンドを送出し、（５）において中継サーバ４からの確認の応答を得る。これによって接続を保持しておくとともに、中継サーバが正常に稼働していることの確認を行う。
【００２５】
同様にファクシミリ装置２２は、（１’）において、ゲートウェイ２３を介して中継サーバ４に接続し、ログインして中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続２）を確立する。ファクシミリ装置２２もローカルシステム２内のネットワーク装置であるため、中継サーバ４から直接アクセスすることはできないが、ファクシミリ装置２２からのログインにより中継サーバ４への接続は可能である。接続２によって、ファクシミリ装置２２から中継サーバ４へ、また中継サーバ４からファクシミリ装置２２への通信を行うことができる。
【００２６】
接続２が確立した後、（２’）においてファクシミリ装置２２はユーザＩＤ、パスワード等の識別情報を中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤおよびパスワード等の識別情報が接続情報保持部４２に接続情報として保持されているか否かを調べ、ファクシミリ装置２２の認証を行う。もし識別情報が接続情報として登録されていなかったり、パスワードが違っているなど、認証に失敗した場合には、中継サーバ４はファクシミリ装置２２に対して否定応答を行うか、あるいはそのまま接続２を切断する。認証が成功したら、（３’）において、肯定応答を行い、以後、接続２が切断されるまで、接続２を維持するように制御する。
【００２７】
中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクションが確立し、認証が得られたら、その接続（接続２）を保持しておくために、（４’）においてファクシミリ装置２２は定期的に中継サーバ４に対し接続保持のコマンドを送出し、（５’）において中継サーバ４からの確認の応答を得る。これによって接続を保持しておくとともに、中継サーバが正常に稼働していることの確認を行う。
【００２８】
なお、ファクシミリ装置１２と中継サーバ４との接続と、ファクシミリ装置２２と中継サーバ４との接続は、両者のファクシミリ通信前であればいつ行ってもよい。また、両者のファクシミリ通信時まで中継サーバ４との接続が維持されいている必要がある。
【００２９】
ファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２に接続したいという要求が発生すると、（６）において、ファクシミリ装置１２は中継サーバ４に対して接続したいファクシミリ装置２２のユーザＩＤを指定して接続要求を行う。ファクシミリ装置２２はローカルシステム２内のネットワーク装置であるため、ＩＰアドレスは取得できない。従ってＩＰアドレスでファクシミリ装置２２を指定することはできないが、このユーザＩＤを用いることによって指定が可能になる。なお、接続先となるファクシミリ装置２２のユーザＩＤは、予め取得しておくか、あるいは中継サーバ４からログイン中のユーザの一覧などによって確認して指定するなど、任意の方法で指定することができる。中継サーバ４は、指定されたユーザＩＤに対応するファクシミリ装置２２がログイン状態でないならエラーをファクシミリ装置１２に返す。また、ファクシミリ装置２２がログイン状態にあり、接続が空いているならば、（７）において、ファクシミリ装置２２に対して接続要求がある旨の情報と接続を要求しているファクシミリ装置１２のユーザＩＤを含む接続要求通知を送信する。
【００３０】
ファクシミリ装置２２は、接続要求通知の送信に用いられた接続がファクシミリ装置１２との接続に使用されていることを記憶して、（８）において受け入れ可能の応答を返す。なお、接続を拒否する場合はエラーを返す。中継サーバ４は、（９）において、ファクシミリ装置１２に対してファクシミリ装置２２からの応答を返す。この時、ファクシミリ装置２２からの応答が受け入れ可能である場合には、接続１と接続２をファクシミリ装置１２及びファクシミリ装置２２の通信用に用いることを記憶する。また、ファクシミリ装置２２からの応答を受け取ったファクシミリ装置１２では、受け入れ可能の応答を受け取った場合には、使用している接続（接続１）をファクシミリ装置２２との通信に使用するものとして記憶する。
【００３１】
このようにしてファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間で通信を行うことを確認した後、（１５）以降において実際に画像を送信することになる。なお、図２に示す例では、ファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間の通信を行うことが決定された後に、その他のファクシミリ装置からの接続要求を受けたり、他のファクシミリ装置への接続要求を行うために、それぞれ、新しいＴＣＰ／ＩＰコネクションを中継サーバ４に確立する。すなわち、ファクシミリ装置１２は（１０）において中継サーバ４にログインして中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続３）を確立し、（１１）においてファクシミリ装置１２はユーザＩＤ、パスワード等の識別情報を中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤおよびパスワード等の識別情報によりファクシミリ装置１２の認証を行い、（１２）において応答を返す。そしてこの接続３を維持するため、定期的に（１３）においてファクシミリ装置１２から中継サーバ４へ接続保持コマンドを送信し、中継サーバ４は（１４）において応答をファクシミリ装置１２に返す。同様にファクシミリ装置２２は（１０’）において中継サーバ４にログインして中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続４）を確立し、（１１’）においてファクシミリ装置２２はユーザＩＤ、パスワード等の識別情報を中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤおよびパスワード等の識別情報によりファクシミリ装置２２の認証を行い、（１２’）において応答を返す。そしてこの接続４を維持するため、定期的に（１３’）においてファクシミリ装置２２から中継サーバ４へ接続保持コマンドを送信し、中継サーバ４は（１４’）において応答をファクシミリ装置２２に返す。なお、このような空きの接続を確保しておく必要がなければ、（１０）〜（１４）あるいは（１０’）〜（１４’）の手順は必要ない。また、既に複数の接続を確保している場合も、これらの手順を行わなくてもよい。
【００３２】
上述の（６）〜（９）によってファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間で通信を行うことを確認したら、（１５）において、ファクシミリ装置１２は中継サーバ４に対して接続１を用いてファクシミリ装置２２への画像を送信する。中継サーバ４は、ファクシミリ装置１２からの画像を受け取り、受け取った画像を、（１６）において接続２を用いてファクシミリ装置２２へ送信する。ファクシミリ装置２２は、中継サーバ４から接続２を用いて送られてきたファクシミリ装置１２からの画像を受け取り、（１７）においてファクシミリ装置１２に対する応答を中継サーバ４に対して送信する。中継サーバ４は、ファクシミリ装置２２からファクシミリ装置１２に対する応答を受け取り、受け取った応答を、（１８）において接続１を用いてファクシミリ装置１２へ送信する。
【００３３】
このようにして、ファクシミリ装置１２と中継サーバ４との間の接続１と、ファクシミリ装置２２と中継サーバ４との間の接続２とを用い、中継サーバ４によってデータを中継することによって、ファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間の通信を行うことができる。なお、（１５）〜（１８）によるファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２への画像の送信は、複数回繰り返されてもよい。また、ファクシミリ装置２２からファクシミリ装置１２への画像の送信が行われてもよい。
【００３４】
ファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間のデータ転送が終了したら、ファクシミリ装置１２あるいはファクシミリ装置２２から終了通知を行う。ここではファクシミリ装置１２から行うものとし、（１９）においてファクシミリ装置１２はファクシミリ装置２２に対する終了通知を、接続１を使用して中継サーバ４に対して送信する。中継サーバ４は、ファクシミリ装置１２から受け取ったファクシミリ装置２２への終了通知を、（２０）において接続２を使用してファクシミリ装置２２へ送信する。
【００３５】
なお、ファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２とが接続された後、終了通知までの通信手順については任意であり、例えば一般的なリアルタイムインターネットファクシミリ装置における手順を適用することが可能である。
【００３６】
終了通知を送信したファクシミリ装置１２は、（２１）において、接続１が空きになったことを示す開放通知を中継サーバ４へ送信する。また終了通知を受け取ったファクシミリ装置２２も、（２１’）において、接続２が空きになったことを示す開放通知を中継サーバ４へ送信する。これによって中継サーバ４は、接続１と接続２がファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間の通信用ではなくなり、空きになったことを記憶する。なお、この例では終了通知に対する応答を行っていないが、応答を返信するようにしてもよい。
【００３７】
このようにして開放された接続１および接続２は、（４）、（５）または（４’）、（５’）で示したように接続保持コマンドとその応答を定期的に行って、ファクシミリ装置１２と中継サーバ４との間、および、ファクシミリ装置２２と中継サーバ４との間の接続を保つ。
【００３８】
なお、この時点ではファクシミリ装置１２と中継サーバ４との間では接続１と接続３が確保されている。同様に、ファクシミリ装置２２と中継サーバ４との間では接続２と接続４が確保されている。そのままでもよいし、接続１および接続２の解放時にこれらの接続については切断してもよい。もちろん、接続１および接続２を存続させ、接続３および接続４を切断してもよい。
【００３９】
ファクシミリ装置１２が電源を切断する場合や、中継サーバ４への接続をやめる場合には、（２２）において、ファクシミリ装置１２は中継サーバ４に対してログアウトを通知する。このとき、複数の接続が確保されている場合には、いずれの接続を用いて行ってもよい。そして、ファクシミリ装置１２は１ないし複数の接続を切断する。ここではファクシミリ装置１２は接続１と接続３の２つの接続が確保されているので、（２３）において接続１を、（２４）において接続３を切断して終了する。中継サーバ４は、ファクシミリ装置１２からのログアウトの通知を受け、ファクシミリ装置１２のログアウトを認識して接続１，３を切断する。なお、ファクシミリ装置２２においても同様である。
【００４０】
上述のような手順を実行することによって、それぞれあるいは一方がローカルシステム内のファクシミリ装置である場合でも、通信を行うことが可能になる。なお、上述のような中継サーバ４との接続、接続の維持、ファクシミリ装置への接続要求、ファクシミリ装置へのデータ送信、ファクシミリ装置との接続終了、中継サーバとの接続終了を行うための手順は、上位で動作するアプリケーションプロトコルがやりとりするコマンドやデータに対しては透過性を保ち何の影響も与えないように構成することが可能であり、既存のアプリケーションプロトコルをそのまま用いて通信を行うことが可能である。
【００４１】
図３は、本発明のファクシミリシステムの第２の実施の形態を示す構成図である。図中、図１と同様の部分には同じ符号を付して重複する説明を省略する。５は中継サーバである。上述の例では、ファクシミリ通信を行うファクシミリ装置が同じ中継サーバと接続している例を示した。しかしこれに限らず、中継サーバ間においてもデータ転送を行うことによって、異なる中継サーバに接続されているファクシミリ装置間においてファクシミリ通信を行うことができる。図３では、中継サーバ４と中継サーバ５が通信を行う例を示している。もちろん、さらに多くの中継サーバが存在し、それぞれの間で通信を行うような構成でよい。また、３台以上の中継サーバにより順次中継を行う構成であってもよい。
【００４２】
中継サーバ５は中継サーバ４と同様の構成であり、インターネット３に接続されており、それぞれグローバルＩＰアドレスを有している。また、中継サーバ４と中継サーバ５との間も通信路が確保されているものとする。ネットワーク機器はいずれの中継サーバに対して接続していてもよい。図３に示す例では、ローカルシステム１内のファクシミリ装置１２がゲートウェイ１３を介して中継サーバ４に、また、ローカルシステム２内のファクシミリ装置２２が中継サーバ５に、それぞれ通信路が確保されている例を示している。なお中継サーバ４，５は、それぞれ、複数のネットワーク機器との間で接続を維持しておくことができる。
【００４３】
このようにファクシミリ装置１２と中継サーバ４が接続されて双方向の通信が可能になり、またファクシミリ装置２２と中継サーバ５が接続されて双方向の通信が可能になると、中継サーバ４と中継サーバ５の通信を用いてファクシミリ装置１２とファクシミリ装置２２との間の通信が可能である。すなわち、例えばファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２に画像を送信しようとする場合、まずファクシミリ装置１２から中継サーバ４へ画像を送信する。中継サーバ４は、ファクシミリ装置１２から受け取った画像を中継サーバ５へ転送する。画像の転送を受けた中継サーバ５は、ファクシミリ装置２２へ画像を送信する。このようにして、ファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２へ画像を送信することができる。
【００４４】
なお、このようなファクシミリ通信を行う際の通信手順は、ほぼ上述の図２に示したものと同様に行うことができる。図３に示す例においてファクシミリ装置１２からファクシミリ装置２２へ画像を送信する場合、中継サーバ４がファクシミリ装置２２へデータを転送する際にはそのデータを中継サーバ５に送り、中継サーバ５がファクシミリ装置２２に転送すればよい。また、ファクシミリ装置２２から送信されるデータは、中継サーバ５を経由して中継サーバ４に送られ、ファクシミリ装置１２へと送信されることになる。それ以外の手順についてはほぼ同様である。
【００４５】
このような手順でファクシミリ通信を行う場合、中継サーバが多数存在するシステムでは、送信元のファクシミリ装置が接続されている中継サーバは、通信相手先のファクシミリ装置がどの中継サーバに接続されているかを知る必要がある。例えば、送信元のファクシミリ装置から各中継サーバを指定することによって、それぞれの中継サーバが画像を中継することができる。
【００４６】
しかし、送信元のファクシミリ装置から中継サーバを指定するには、どのファクシミリ装置がどの中継サーバに接続されているか、および中継サーバ間の接続についてもユーザが知っている必要がある。このようなユーザの負担を軽減し、通信相手先のファクシミリ装置のＩＤを特定するだけで通信できるようにするための方法として、中継サーバがルーティングを行うことが考えられる。例えば、各中継サーバは、それぞれの中継サーバに接続されているファクシミリ装置の情報（接続情報）を保持しておき、接続情報に変更が生じる度に他の中継サーバに対して更新された接続情報を配信するように構成することができる。これによって、それぞれの中継サーバにどのようなファクシミリ装置が接続されているかを常に把握することができるので、接続要求を受けた際に相手先のファクシミリ装置が接続されている中継サーバを容易に割り出すことができる。また、異なる中継サーバに接続されているファクシミリ装置でも、その接続状況を知ることができ、例えば接続要求時に他の中継サーバに問い合わせなくても接続の可否を判断することができる。さらに、すべての中継サーバにおいて通信可能なファクシミリ装置のリストを提供するなど、各種のサービスを提供することができる。
【００４７】
また、例えばそれぞれの中継サーバにおいて保持していた接続情報を一括してデータベースサーバによって管理するように構成してもよい。この場合、中継サーバはデータベースサーバへの問い合わせを行ってファクシミリ装置のログイン時の認証を行ったり、通信相手先の中継サーバを割り出せばよい。また、接続されているファクシミリ装置の接続情報に変更が生じたときには、データベースサーバに対して接続情報の更新を依頼すればよい。これによって、接続情報をすべての中継サーバで共有し、利用することができる。この場合も、いずれの中継サーバに接続されているファクシミリ装置でも、その接続状況を知ることができ、例えば接続要求時に他の中継サーバに問い合わせなくても接続の可否を判断することができる。また、すべての中継サーバにおいて通信可能なファクシミリ装置のリストを提供するなど、各種のサービスを提供することができる。
【００４８】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、ローカルシステム内のファクシミリ装置から中継サーバへ予め接続して通信路を確保しておいて、この通信路を用いてデータの中継を行うので、ローカルシステムにファクシミリ装置を接続した構成においても、リアルタイムで外部からのファクシミリ受信を行うことが可能になる。また、中継サーバへの接続時に認証を行うことによって、ローカルシステムの安全性も確保することができる。さらに、複数の中継サーバが存在する場合に、中継サーバ間で通信を行うことによって、異なる中継サーバに接続されているファクシミリ装置間でもファクシミリ通信を行うことが可能になる。本発明によれば、このほかにも、上述したように各種の効果を奏するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のファクシミリシステムの第１の実施の形態を示す構成図である。
【図２】本発明のファクシミリシステムの第１の実施の形態における通信手順の一例を示すシーケンス図である。
【図３】本発明のファクシミリシステムの第２の実施の形態を示す構成図である。
【図４】ローカルシステムにファクシミリ装置を接続したシステムの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１，２…ローカルシステム、３…インターネット、４，５…中継サーバ、１１，１２，２１，２２…端末、１３，２３…ゲートウェイ、１４，２４…ＬＡＮ、４１…通信部、４２…接続情報保持部。
【図１】
0003543767.tif 000002
【図２】
0003543767.tif 000003
【図３】
0003543767.tif 000004
【図４】
0003543767.tif 000005