(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ビデオデータを記憶するビデオデータ記憶装置と、該ビデオデータ記憶装置からビデオデータを読みだして、ビデオストリーム処理を行うストリーム処理部を備えたビデオサーバを、１または複数、備え、利用者からの要求に応じて、該利用者にビデオ・オン・デマンドを提供するビデオデータ配信装置において、
前記利用者側の受信端末装置のモニタへニア・ビデオ・オン・デマンドサービスとフル・ビデオ・オン・デマンドサービスとの区別のないビデオのタイトル選択画面を送信する手段と、
前記タイトル選択画面を送信した利用者側の受信端末装置からビデオのタイトル選択情報を受信すると、該選択されたタイトルのプレビュー画面と前記利用者に視聴を希望することの確認をするための画面を送信する手段と、
前記視聴を希望することの確認をするための画面を送信した利用者側の端末装置から視聴を希望することを示す情報を受信すると、前記ビデオデータ配信装置の状況に応じて、ニア・ビデオ・オン・デマンドサービスを提供する場合にはニア・ビデオ・オン・デマンド用の画面を送信する手段と、
ニア・ビデオ・オン・デマンドサービスを提供する場合には、前記ニア・ビデオ・オン・デマンド用の画面に続いて、前記タイトル選択情報により選択されたビデオをニア・ビデオ・オン・デマンドのサービスで前記利用者に放映し、フル・ビデオ・オン・デマンドサービスを提供する場合には、前記視聴を希望することを示す情報を受信すると、前記タイトル選択情報により選択されたビデオをフル・ビデオ・オン・デマンドのサービスで前記利用者に放映する放映手段と、
を備えたことを特徴とするビデオデータ配信装置。
【請求項２】
前記ニア・ビデオ・オン・デマンド用の画面において、前記ビデオデータの配信が開始されるまでの所要時間に関する情報を送信すること
を特徴とする請求項１記載のビデオデータ配信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ビデオ・オン・デマンドに係り、特に、ビデオ・オン・デマンドを効率良く制御する方式に関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近、ＣＡＴＶ（ケーブル・テレビ：ＣＡｂｌｅ  ＴｅｌｅＶｉｓｉｏｎ）の普及が高まるにつれ、ＣＡＴＶ網を利用してビデオ・オン・デマンド（ＶＯＤ：Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）のサービスを、加入者に提供しようとする動きが盛んになってきている。
【０００３】
ビデオ・オン・デマンド（以後、ＶＯＤ）、家庭に設置されたＳＴＢ（セットトップ  ボックス：Ｓｅｔ  Ｔｏｐ  Ｂｏｘ）と呼ばれる端末装置から送信されてくる要求に応じて、複数のタイトルの映像を蓄積しているＣＡＴＶセンタから、その要求されたビデオデータを要求元の家庭に送信するインタラクティブなシステムである。
【０００４】
上記ＣＡＴＶセンタと複数のＣＡＴＶの加入者宅との間はＣＡＴＶ網によって接続され、加入者には、該ＣＡＴＶ網を介して複数の映像チャネルによりビデオデータが配信される。ＣＡＴＶセンタは、内部に設置されたビデオサーバによって、加入者から要求されたビデオデータを映像記憶装置から読み出し、このビデオデータをディジタル変調した後、ＣＡＴＶ網を介して加入者宅に配信する。加入者宅に配信されたビデオデータは、該加入者宅のＳＴＢによって復調されて、テレビ受像器の画面に表示される。
【０００５】
ＶＯＤには、ＮＶＯＤ（Ｎｅａｒ  Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）とＦＶＯＤ（Ｆｕｌｌ  Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）がある。現在、米国などで実現されているのはＮＶＯＤであり、ＦＶＯＤの実用化に関しては、現在、各国で技術開発が盛んである。
【０００６】
上記ＦＶＯＤは、視聴者が、観たいビデオを、要求すると即座に観ることができるサービス形態であり、視聴者の要求に応じて、即座にリクエストされたビデオが放映される。また、視聴者は、一つのビデオ番組を占有して観ることができ、家庭内のＶＴＲやビデオ・ディスクと同様に、ビデオの再生のみならず、早送り、巻き戻し、一時停止なども可能である。このような機能を実現するために、ＦＶＯＤでは、各視聴者が個別に占有のチャネルを使用する必要がある。
【０００７】
一方、ＮＶＯＤは、タイム・シフト・サービスとも呼ばれ、一本のビデオ番組を、時間をずらして、複数のチャネルで、一定時間間隔で放映するサービス形態である。具体的には、例えば、６チャネルを使用し、２時間のビデオ番組を２０分間隔でスタートさせる。これにより、視聴者は、最大２０分待てば、いつでも、所望のビデオ番組を最初から観ることができる。
【０００８】
ここで、図１４及び図１５のフローチャートを参照しながら、それぞれ、ＦＶＯＤ，ＮＶＯＤのサービスの実施形態を説明する。
図１４は、ＦＶＯＤのサービス実施形態の概要を説明するフローチャートである。
【０００９】
視聴者は、テレビ受像器の画面から、ＳＴＢを使用して、ＦＶＯＤサービスで提供される複数のタイトルの中から所望のタイトルを選択する。ＳＴＢは、そのタイトルの視聴を要求する信号を、ＣＡＴＶ網を介してＣＡＴＶセンタに送信する（Ｓ１）。
【００１０】
ＣＡＴＶセンタは、上記要求信号をＣＡＴＶ網を介して受信すると、上記視聴者から要求されたタイトルを認識する（Ｓ２）。
ＣＡＴＶセンタは、内部のビジー管理機構により、上記要求されたタイトルのビデオデータのストリーム処理を行うビデオサーバの現在のビジー度を計算する（Ｓ３）。
【００１１】
このビジー度は、例えば、ビデオサーバに対する現在のアクセス数である。ビデオサーバは、そのＣＰＵのビデオデータの伝送能力、ビデオデータを記憶している映像記憶装置のデータ転送能力、上記ＣＰＵと該映像記憶装置とを結ぶバスのデータ転送速度などの要因により、同時にＦＶＯＤサービスを提供可能能な加入者の数（同時利用者数）に限界がある。このため、ビデオサーバには、同時利用者数のしきい値が予め、設定される。そして、新たな要求を受け付けると、ビジー度が該同時利用者数のしきい値を越えるようになる場合、ビデオサーバは、加入者にたいするビデオデータの配信を拒否するビジー状態となる。
【００１２】
ＣＡＴＶセンタは、上記ビジー管理機構により、ビデオサーバが、まだビジー状態とならないと判断されれば、上記視聴者に要求されたビデオデータを配信する映像チャネルを割り当て、その映像チャネル情報を、ＣＡＴＶ網を介して上記視聴者のＳＴＢに送信する（Ｓ４）。
【００１３】
該ＳＴＢは、上記映像チャネル情報を受信すると、該情報によって指定されたチャネルに受信チャネルを合わせる。
続いて、ＣＡＴＶセンタは、ビデオサーバにより、映像記憶装置から上記視聴者によって要求されたタイトルのビデオデータを読み出す。そして、このビデオデータを、ディジタル変調した後、ＣＡＴＶ網を介して、上記視聴者のＳＴＢに送出する（Ｓ５）。
【００１４】
これにより、上記視聴者は、ＦＶＯＤサービスにより、上記要求したビデオデータを視聴することができる。
一方、上記ステップＳ３で、上記ビジー管理機構により、ビジーであると判断されれば、ＣＡＴＶセンタは、ＣＡＴＶ網を介して上記視聴者のＳＴＢに視聴不可である旨のメッセージを送信する（Ｓ６）。
【００１５】
したがって、この場合、上記視聴者は、上記要求したビデオデータを視聴することができない。
次に、図１５は、ＮＶＯＤのサービス実施形態の概要を説明するフローチャートである。
【００１６】
視聴者は、テレビ受像器の画面から、ＳＴＢを使用して、ＮＶＯＤサービスで提供される複数のタイトルの中から所望のタイトルを選択する。ＳＴＢは、そのタイトルの視聴を要求する信号を、ＣＡＴＶ網を介してＣＡＴＶセンタに送信する（Ｓ１１）。
【００１７】
ＣＡＴＶセンタは、上記要求信号をＣＡＴＶ網を介して受信すると、上記視聴者から要求されたタイトルを認識する（Ｓ１２）。
ＣＡＴＶセンタは、上記視聴者から要求されたビデオデータを配信する映像チャネルを割り当て、その映像チャネル情報を、ＣＡＴＶ網を介して上記視聴者のＳＴＢ２２に送信する。該ＳＴＢは、その情報によって指定されている映像チャネルに、受信チャネルを合わせる（Ｓ１３）。
【００１８】
そして、ＣＡＴＶセンタは、放映時間がくると、上記視聴者から要求されたビデオデータをビデオサーバにより読み出し、ディジタル変調した後、ＣＡＴＶ網を介して上記視聴者に割り当てた映像チャネルでＳＴＢに配信する（Ｓ１４）。
【００１９】
これにより、視聴者は、所定時間後に、自分がリクエストしたビデオ番組を視聴することができる。
次に、ＦＶＯＤサービスの運用形態を、図１６及び図１７を参照しながら、より、具体的に説明する。
【００２０】
加入者宅のテレビ受像器の画面には、まず、ＳＴＢを介して図１６の１）に示すＶＯＤサービス初期メニュが表示される。視聴者は、この画面からＳＴＢにより、ＦＶＯＤサービスを選択する（図１６の２））。
【００２１】
すると、次に、図１６の３）に示すジャンル選択画面が表示される。視聴者が、この画面からＳＴＢにより「最新作」を選択すると（図１６の４））、図１６の５）に示すような内容のタイトル選択画面が表示される。
【００２２】
視聴者が、この画面からＳＴＢにより「スピード」を選択すると（図１６の６））、図１６の７）に示すように最新作のプレビュー画面が表示される。尚、この場合、「スピード」を既に多数の他の視聴者が受信していた場合には、ＣＡＴＶセンタ側から視聴拒否を受ける可能性もある。
【００２３】
続いて、視聴者が上記プレビュー画面で「ＯＫ」のボタンを、ＳＴＢにより選択する（図１７の８））。これにより、ＣＡＴＶセンタから視聴者のＳＴＢに「スピード」の映像が配信され、該視聴者の受像機の画面には「スピード」が再生される（図１７の９））。
【００２４】
次に、ＮＶＯＤサービスの運用形態を、図１８及び図１９を参照しながら、より、具体的に説明する。
加入者宅のテレビ受像器の画面には、まず、ＳＴＢを介して図１８の１）に示すＶＯＤサービス初期メニュが表示される。視聴者は、この画面からＳＴＢにより、ＮＶＯＤサービスを選択する（図１８の２））。
【００２５】
すると、次に、図１８の３）に示すジャンル選択画面が表示される。視聴者が、この画面からＳＴＢにより「最新作」を選択すると（図１８の４））、図１８の５）に示すような最新作放映スケジュールの画面が表示される。この画面では、例えば、タイトルのあいうえお順に、これから、放映予定のビデオのスケジュールが表示される。この放映スケジュールは、ＣＡＴＶセンタの運用者が事前に決定しておいたものである。
【００２６】
視聴者が、この画面からＳＴＢにより「スピード」を選択すると（図１８の６））、図１８の７）に示すように「スピード」のプレビュー画面が表示される。また、”「スピード」は、これから○○分後に開始します。よろしいですか？”というメッセージが、該プレビュー画面の上に表示される。さらに、該プレビュー画面の下に、「ＣＡＮＣＥＬ」及び「ＯＫ」のボタンが表示される。
【００２７】
続いて、視聴者が上記画面で「ＯＫ」のボタンを、ＳＴＢにより選択すると（図１８の８））、「スピード」の放映が開始されるまでの間、サービス画面等が表示される（図１９の９）−１）。
【００２８】
そして、上記○○後に、ＣＡＴＶ配信装置１０から視聴者のＳＴＢに「スピード」の映像が配信され、該視聴者の受像機の画面には「スピード」が再生される（図１９の９）−２）。
【００２９】
【発明が解決しようとする課題】
以下に、上述した従来のＶＯＤサービスの問題点を述べる。
図２０は、該問題点を説明する概念図である。
【００３０】
まず、視聴者は、視聴したいビデオデータを選択するとき、その視聴をＦＶＯＤかＮＶＯＤのいずれで視聴するかを意識しなければならず、操作が煩わしい。また、ＦＶＯＤでは、人気のある特定の番組に視聴者の要求が集中した場合、その集中度がビデオサーバのビデオ伝送能力などの限界を越え、ビジー管理機構５０により「要求オーバ」と判断されたときには、視聴者からの要求を拒否しなければならず、視聴者からの要求に十分に答えられないという問題がある。
【００３１】
一方、ＮＶＯＤでは、視聴者が視聴しているか否かにかかわらず、一定時間間隔で放映している。このため、視聴者が少ない場合、放映開始時間帯によっては、視聴者が全くいないこともありうる。また、場合によっては、一人の視聴者もいない番組を放映している場合もあり得る。これは、ＣＡＴＶセンタの資源の浪費であり、採算があわない。また、ＣＡＴＶセンタの運営管理者は、放映するビデオ番組の編成やそのスケジュール時間を決定する作業を行う必要があり、この作業が大変であった。
【００３２】
本発明の目的は、視聴者が、所望のビデオを選択する操作を行う際、そのビデオをＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービスで視聴するかを意識することなく、簡単な操作によりする選択できるＶＯＤサービスを提供できるようにすることである。また、視聴者からの視聴要求が拒否されることのないＶＯＤサービスを実現できるようにすることである。さらに、視聴者がいない場合には、ＮＶＯＤサービスによる放映を行わないようにできるＶＯＤサービスを実現できるようにすることである。また、さらに、ＣＡＴＶセンタの運営管理者のＶＯＤサービスの編成作業の負担を軽減させるＶＯＤサービスを実現できるようにすることである。
【００３３】
【課題を解決するための手段】
図１は、本発明の原理を説明する図（その１）である。
第一の発明は、ビデオデータを記憶するビデオデータ記憶装置と、該ビデオデータ記憶装置からビデオデータを読みだして、ビデオストリーム処理を行うストリーム処理部を備えたビデオサーバを、１または複数、備え、利用者からの要求に応じて、該利用者にビデオ・オン・デマンドを提供するビデオデータ配信装置を前提とし、以下の手段を備える。
【００３４】
負荷状況管理手段１は、前記各ビデオサーバの処理の負荷状況を管理する。
サービス切り換え判断手段２は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該負荷状況管理手段１によって管理されている管理情報に応じて、上記視聴要求のあったビデオの放映を、フル・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのいずれでサービスするかを判断する。
【００３５】
放映手段３は、該サービス切り換え判断手段２の判断結果に応じて、前記利用者から要求されたビデオを、フル・オン・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのサービスで前記利用者に放映する。
【００３６】
前記負荷状況管理手段１は、例えば、前記各ビデオサーバが、現在、処理中のビデオデータの本数（これは、ＦＶＯＤサービスにおいては、例えば、前記ビデオサーバのストリーム処理部によってビデオが配信されるビデオ視聴者数に等しい）を管理する。そして、前記サービス切り換え判断手段２は、新たに視聴要求のあったビデオを放映した場合に、前記負荷状況管理手段によって管理されるビデオデータの本数が予め定められたしきい値を越えるようになる場合には、利用者に対するサービスをフル・ビデオ・オン・デマンドからニア・ビデオ・オン・デマンドに切り換える。
【００３７】
また、前記負荷状況管理手段１は、例えば、現在、前記各ビデオサーバのストリーム処理部にアクセスされている、前記ビデオデータ記憶装置に格納されているビデオデータの本数（これは、ＦＶＯＤサービスにおいては、利用者に、現在、視聴されているビデオデータの格納本数に等しい）を管理する。そして、前記サービス切り換え判断手段２は、新たに視聴要求のあったビデオを放映した場合に、前記負荷状況管理手段１によって管理されるビデオデータの本数が予め定められたしきい値を越えるようになる場合には、利用者に対するサービスをフル・ビデオ・オン・デマンドからニア・ビデオ・オン・デマンドに切り換える。
【００３８】
さらに、前記負荷状況管理手段１は、前記各ビデオサーバのビデオデータ記憶装置にデータが記憶されている各ビデオの現在の利用者数（同時視聴者数）を管理する。そして、前記サービス切り換え判断手段２は、新たに視聴要求のあったビデオを放映した場合に、前記負荷状況管理手段１によって管理される利用者数が予め定められたしきい値を越えるようになる場合には、利用者に対するサービスをフル・ビデオ・オン・デマンドからニア・ビデオ・オン・デマンドに切り換える。
【００３９】
また、第二の発明は、前記第一の発明が備える負荷状況管理手段１、サービス切り換え判断手段２、及び放映手段３に加え、さらに、前記各ビデオサーバのビデオデータ記憶装置にデータが記憶されている各ビデオについて、ニア・ビデオ・オン・デマンドで放映を視聴している視聴者を管理する視聴者数管理手段１１を備える。そして、前記放映手段３は、前記視聴者数管理手段１１に管理されている管理情報を基に、ニア・ビデオ・オン・デマンドサービスで放映しているビデオについて、視聴者が一人もいなくなったと判断した場合には、そのビデオの放映を停止する。
【００４０】
また、第三の発明は、前記第一の発明が備える負荷状況管理手段１、サービス切り換え判断手段２、及び放映手段３に加え、利用者側の受信端末装置のモニタに表示される視聴するビデオのタイトルを選択するためのインタラクティブな入力操作を、ニア・ビデオ・オン・デマンドサービス及びフル・ビデオ・オン・デマンドサービスで同一の形式で提供するタイトル選択操作制御手段１６をさらに備える。
【００４１】
また、第四の発明は、前記第一の発明が備える負荷状況管理手段１、サービス切り換え判断手段２、及び放映手段３に加え、あるビデオが、前記サービス切り換え判断手段２によってニア・ビデオ・オン・デマンドサービスに切り換えられて放映される場合、該切り換え後から上記ビデオが実際に放映されるまでの間に、そのビデオに対して視聴要求を行った利用者があった場合、該利用者を記憶する利用者記憶手段２１を、さらに備える。そして、前記放映手段３は、上記利用者記憶手段２１に記憶されている利用者に対しても上記ビデオのニア・ビデオ・オン・デマンドサービスを提供する。
【００４２】
前記利用者記憶手段２１は、例えば、利用者を視聴要求の受信順に記憶する。また、第五の発明は、前記第一の発明が備える負荷状況管理手段１、サービス切り換え判断手段２、及び放映手段３に加え、前記サービス切り換え判断手段２からサービス切り換え情報を入力して、前記ビデオデータ記憶装置にデータが記憶されているビデオの利用者数をフル・ビデオ・オン・デマンドとニア・ビデオ・オン・デマンドの各サービス別に記録するタイトル別視聴状況記録手段２６をさらに備える。
【００４３】
図２は、本発明の原理を説明する図（その２）である。
この第六の発明は、ビデオデータを記憶するビデオデータ記憶装置と、該ビデオデータ記憶装置からビデオデータを読みだして、ビデオストリーム処理を行うストリーム処理部を備えたビデオサーバを、１または複数、備え、利用者からの要求に応じて、該利用者にビデオ・オン・デマンドを提供するビデオデータ配信装置を前提とし、以下の手段を備える。
【００４４】
負荷状況管理手段３１は、前記各ビデオサーバの処理の負荷状況を管理する。第一のサービス切り換え判断手段３２は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該負荷状況管理手段によって管理されている管理情報に応じて、上記視聴要求のあったビデオの放映を、フル・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのいずれでサービスするかを判断する。
【００４５】
第二のサービス切り換え判断手段３３は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該受信日時に応じて、そのビデオの放映を、フル・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのいずれでサービスするかを判断する。
【００４６】
放映手段３４は、該第一または第二のサービス切り換え判断手段３２、３３の判断結果に応じて、前記利用者から要求されたビデオを、フル・オン・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのサービスで前記利用者に放映する。
【００４７】
図３は、本発明の原理を説明する図（その３）である。
第七の発明は、ビデオデータを記憶するビデオデータ記憶装置と、該ビデオデータ記憶装置からビデオデータを読みだして、ビデオストリーム処理を行うストリーム処理部を備えたビデオサーバを、１または複数、備え、利用者からの要求に応じて、該利用者にビデオ・オン・デマンドを提供するビデオデータ配信装置を前提とし、以下の手段を備える。
【００４８】
サービス切り換え判断手段４１は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該受信日時に応じて、そのビデオの放映を、フル・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのいずれでサービスするかを判断する。
【００４９】
放映手段４２は、該サービス切り換え判断手段４１の判断結果に応じて、前記利用者から要求されたビデオを、フル・オン・ビデオ・オン・デマンドまたはニア・ビデオ・オン・デマンドのサービスで前記利用者に放映する。
【００５０】
上記第一、第六、または第七の発明において、前記サービス切り換え判断手段２、３２、３３によって、ある利用者に対するビデオの放映サービスがフル・ビデオ・オン・デマンドからニア・ビデオ・オン・デマンドに切り換えられてから、該ニア・ビデオ・オン・デマンドサービスでの放映が開始されるまでの間、前記利用者に対し各種サービス情報を放映するサービス情報放映手段をさらに、備えるようにしてもよい。
【００５１】
第一の発明では、負荷状況管理手段１により、各ビデオサーバの処理の負荷状況を管理する。そして、サービス切り換え判断手段２は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該負荷状況管理手段によって管理されている管理情報に応じて、上記視聴要求のあったビデオの放映を、フル・ビデオ・オン・デマンド（以下、ＦＶＯＤ）またはニア・ビデオ・オン・デマンド（以下、ＮＶＯＤ）のいずれでサービスするかを判断する。放映手段３は、この判断結果に応じて、前記利用者から要求されたビデオを、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのサービスで利用者に放映する。
【００５２】
したがって、各ビデオサーバの負荷状況に応じて、利用者の視聴要求に対するビデオの放映を、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤに動的に切り換えることができる。
また、第二の発明では、さらに、第一の視聴者数管理手段１１により、各ビデオサーバのビデオデータ記憶装置にデータが記憶されている各ビデオについて、ＮＶＯＤで放映を視聴している視聴者を管理する。そして、放映手段３は、前記視聴者数管理手段１１に管理されている管理情報を基に、ＮＶＯＤサービスで放映しているビデオについて、視聴者が一人もいなくなったと判断した場合には、そのビデオの放映を停止する。
【００５３】
したがって、ビデオサーバなどのようなビデオデータ配信装置のシステム資源を効率良く活用することができる。
また、第三の発明では、タイトル選択操作制御手段１６が、利用者側の受信端末装置のモニタに表示される視聴するビデオのタイトルを選択するためのインタラクティブな入力操作を、ＮＶＯＤサービス及びＦＶＯＤサービスで同一の形式で提供する。
【００５４】
したがって、利用者は、所望するビデオを選択する際、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤで該ビデオを視聴するか迷う必要がなくなる。
また、第四の発明では、利用者記憶手段２１により、あるビデオが、前記サービス切り換え判断手段２によってＮＶＯＤサービスに切り換えられて放映される場合、該切り換え後から上記ビデオが実際に放映されるまでの間に、そのビデオに対して視聴要求を行った利用者をあった場合、該利用者を記憶する。そして、前記放映手段３は、上記利用者記憶手段２１に記憶されている利用者に対しても上記ビデオのＮＶＯＤサービスを提供する。
【００５５】
したがって、利用者の視聴要求が拒否される事態を防止できる。
また、第五の発明では、タイトル別視聴状況記録手段２６が、、前記サービス切り換え判断手段２からサービス切り換え情報を入力して、前記ビデオデータ記憶装置にデータが記憶されているビデオの利用者数をＦＶＯＤとＮＶＯＤの各サービス別に記録する。
【００５６】
したがって、ＦＶＯＤとＮＶＯＤの各サービス別に、各ビデオの視聴状況を把握することが可能になる。
第六の発明では、負荷状況管理手段３１により、ビデオサーバの処理の負荷状況を管理する。そして、第一のサービス切り換え判断手段３２は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該負荷状況管理手段３１によって管理されている管理情報に応じて、上記視聴要求のあったビデオの放映を、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのいずれでサービスするかを判断する。
【００５７】
一方、第二のサービス切り換え判断手段３３は、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該受信日時に応じて、そのビデオの放映を、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのいずれでサービスするかを判断する。
【００５８】
放映手段３４は、該第一または第二のサービス切り換え判断手段３２、３３の判断結果に応じて、前記利用者から要求されたビデオを、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤで前記利用者に放映する。
【００５９】
したがって、ビデオ・オン・デマンドのサービスを動的及び静的に切り換えることができる。このため、視聴者の多い時間帯にはＮＶＯＤのサービスを優先するなどの運用を行うことにより、該時間帯におけるビデオデータ配信装置のシステムの負荷を低減できる。
【００６０】
第七の発明では、サービス切り換え判断手段４１が、利用者からビデオの視聴要求を受信したとき、該受信日時に応じて、そのビデオの放映を、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのいずれでサービスするかを判断する。放映手段４２は、該サービス切り換え判断手段４１の判断結果に応じて、前記利用者から要求されたビデオを、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤで前記利用者に放映する。
【００６１】
したがって、上記第六の発明と同様な効果が得られる。
また、上記第一、第六、または第七の発明において、サービス情報放映手段４６によって、前記サービス切り換え判断手段２、３２、３３によって、ある利用者に対するビデオの放映サービスがフル・ビデオ・オン・デマンドからニア・ビデオ・オン・デマンドに切り換えられてから、該ニア・ビデオ・オン・デマンドサービスでの放映が開始されるまでの間、前記利用者に対し各種サービス情報を放映するようにすることにより、放映が開始されるまでの間、視聴者に興味ある情報や有用な情報を提供できる。
【００６２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施例を説明する。
図４は、本発明の一実施例であるＶＯＤサービスを提供するＣＡＴＶシステムの概略構成図である。
【００６３】
複数の加入者宅２００にＶＯＤサービスを提供するＣＡＴＶセンタ１００は、複数の加入者宅２００と、ＣＡＴＶ網３００によって接続されている。
該ＣＡＴＶ網３００は、ＨＦＣ（ハイブリッド・ファイバ・コアックス）であり、ＣＡＴＶセンタ１００に接続された複数の光ファイバケーブル３１０と、各光ファイバケーブル３１０毎に設けられた光ファイバ・ノード３３０、該光ファイバ・ノード３３０に接続された第一の同軸ケーブル３５０、及び該第一の同軸ケーブル３５０からタップ３７０を介してツリー状に分岐して各加入者宅２００のＳＴＢ（セット・トップ・ボックス）２２０と接続される第二の同軸ケーブル３９０とから構成されている。  該光ファイバ・ノード３３０は、Ｏ／Ｅ（光／電気変換装置）とＥ／Ｏ（電気／光変換装置）を備え、上記光ファイバ・ノード３３０を介して送信されてくる光信号である下り信号をＯ／Ｅにより電気信号に変換して上記第一の同軸ケーブル３５０に送出する。この電気信号は、タップ３７０を介して上記第二の同軸ケーブル３９０に送出される。また、該第一の同軸ケーブル３５０を介して送信されてくる加入者宅２００のＳＴＢ２２０から送信された電気信号である上り信号を、Ｅ／Ｏにより光信号に変換して上記光ファイバ・ノード３３０に送出する。
【００６４】
各加入者宅２００は、ＣＡＴＶセンタ１００が提供するＶＯＤ（ビデオ・オン・デマンド）サービスなどを利用するための家庭用通信端末であるＳＴＢ２２０、該ＳＴＢ２２０を操作するためのリモコン装置２４０、及び該ＳＴＢ２２０が受信したビデオなどの映像を表示するテレビ受像器２６０を備えている。
【００６５】
ＣＡＴＶセンタ１００と各加入者宅２００のＳＴＢ２２０は、ＣＡＴＶ網３００を介して双方向通信を行う。この場合、ＣＡＴＶ網３００上には、例えば、図５に示すような周波数帯域の割り当てがなされた、上り用制御チャネル４１０、不図示の下り用制御チャネル、下り用アナログ伝送チャネル４３０、下り用ディジタル伝送チャネル４４０などにより双方向通信を行う。そして、この双方向通信により、ＣＡＴＶセンタ１００は、各加入者宅２００にＶＯＤ（ビデオ・オン・デマンド）などのサービスを提供する。
【００６６】
上記下り用アナログ伝送チャネル４３０は、一般のテレビ放送、衛星通信放送、及び自主放送番組などのＣＡＴＶ放送などのアナログ映像信号が配信されるチャネルである。また、上記下り用ディジタル伝送チャネル４４０は、ビデオ・オン・デマンドにより提供されるディジタルビデオデータが配信されるチャネルである。
【００６７】
該下り用ディジタル伝送チャネル帯域域４４０として、例えば、図５に示すように４５０ＭＨｚ〜５５０ＭＨｚの帯域を確保すれば、この１００ＭＨｚの周波数帯域を利用して、ＣＡＴＶセンタ１００から各加入者宅２００に、ビデオ・オン・デマンド用のディジタルビデオデータを複数チャネル伝送できる。例えば、６４値ＱＡＭによりディジタル変調を行えば、６ＭＨｚの帯域幅の１つのディジタル伝送チャネルで、ディジタルビデオデータを実質２４Ｍｂｐｓで伝送できる。したがって、符号化速度が約６Ｍｂｐｓに高能率符号化されたディジタルビデオデータであれば、上記６ＭＨｚの帯域幅の１つのディジタル伝送チャネルに、ディジタルビデオデータを伝送する映像配信チャネルを４本確保することができる。このことは、上記４５０ＭＨｚ〜５５０ＭＨｚの帯域に、１５本の６ＭＨｚの帯域幅のディジタル伝送チャネルを用意すれば、ディジタルビデオデータを伝送する映像配信チャネルを６０本確保することができることを意味する。すなわち、一つの光ファイバ・ノード３３０に収容される６０世帯の加入者宅２００に同時にＦＶＯＤサービスを実施できる。
【００６８】
上記ＣＡＴＶセンタ１００は、管理／制御サーバ１１０、複数のＶＯＤ（ビデオ・オン・デマンド）サーバ１２０、、ＡＴＭスイッチ（ＡＴＭ  ＳＷ）１３０、該ＡＴＭスイッチ１３０の各出力ポート毎に設けられた複数のＣＬＡＤ（Ｃｅｌｌ  Ａｓｓｅｍｂｌｙ  Ａｎｄ  Ｄｉａｓｓｅｍｂｌｙ）１４０，ディジタル変調部１５０、混合／分配装置１６０、ＴＤＭＡ（時分割多元接続装置：Ｔｉｍｅ  Ｄｉｖｉｓｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ａｃｃｅｓｓ）１７０及び再送信／自主放送装置１８０などから構成される。
【００６９】
管理／制御サーバ１１０と複数のＶＯＤサーバ１２０は、ＬＡＮ１９０によって接続されている。
管理／制御サーバ１１０は、複数のＶＯＤサーバ１２０がどのタイトルのビデオデータを格納しているかを管理している。また、ＴＤＭＡ１５０から入力される視聴者からのリクエストを解析し、該リクエストされたビデオデータのタイトルを認識する。そして、当該ＶＯＤサーバ１２０に該ビデオデータのビデオストリーム処理を実行させる。また、各ＶＯＤサーバ１２０のビジー状況を監視し、そのビジー状態に応じて、ＦＶＯＤサービスとＮＶＯＤサービスを切り換える制御も行う。管理／制御サーバ１１０は、各ＶＯＤサーバ１２０のビジー状況を管理するために、図６（ａ）に示す形式のサーバの多重度管理テーブル１１０ａを備えている。このサーバの多重度管理テーブル１１０ａは、個々のＶＯＤサーバ１２０について、現在、処理中のビデオデータの数（同時利用数）と、各ＶＯＤサーバ１２０が同時に処理可能なビデオデータの上限値を基に設定されるしきい値を格納している。
【００７０】
また、管理／制御サーバ１１０は、図６（ｂ）に示す形式のディスク（ディスク装置）の多重度管理テーブル１１０ｂを備えている。このディスクの多重度管理テーブル１２０ａは、映像記憶装置（ビデオデータ記憶装置）１２１の個々のディスク装置について，現在、ＶＯＤサーバ１２０によりアクセスされているビデオデータの数（利用数）と、該個々のディスク装置から同時に読み出し可能なビデオデータの数の上限値を基に設定されるしきい値を格納している。
【００７１】
また、管理／制御サーバ１１０は、図６（ｃ）に示す形式のタイトルのアクセス多重度管理テーブル１１０ｃを備えている。このタイトルのアクセス多重度管理テーブル１２１ａは、ディスクにビデオデータが格納されている各ビデオのタイトルについて、現在の利用数（利用者数）と、このビデオの同時アクセス可能数を基に設定されるしきい値を格納している。
【００７２】
このように、管理／制御サーバ１１０は、ＶＯＤサーバ１２０の各種要因によるビジー状況を監視するために必要となる全てのテーブル１１０ａ，１１０ｂ，１１０ｃを備えている。
【００７３】
各ＶＯＤサーバ１２０は、各加入者宅２００の視聴者に提供するビデオストリームを生成するサーバであり、ビデオデータを記憶している映像記憶装置１２１、該映像記憶装置１２１からビデオデータを読み出し、ビデオストリームを生成するコンピュータ１２２，該コンピュータ１２２から出力されるビデオストリームを複数の５３バイト長のＡＴＭセルに組み立ててＡＴＭスイッチ１３０の入力ポートに出力するＡＴＭドライバ１２３などから構成される。そして、管理／制御サーバ１１０からの指示に従って、上記ビデオストリーム処理を実行する。
【００７４】
上記映像記憶装置１２１は、例えば、ディスクアレイから成り、各ビデオデータを、ストライピング手法により、複数のハードディスク装置に分散して記憶している。尚、ハードディスク装置以外にも光ディスク装置などの他のデータ記憶装置で、構成するようにしてもよい。
【００７５】
この映像記憶装置１２１には、ビデオデータが、例えば、ＭＰＥＧ１，またはＭＰＥＧ２などの高能率符号化技術によって符号化されて記憶されている。
尚、コンピュータ１２２と、映像記憶装置１２１及びＡＴＭドライバ１２３は、互いに、バス１２４によって接続されている。。
【００７６】
ＡＴＭスイッチ１３０は、各ＶＯＤサーバ１２０と、例えば、１５６Ｍビット／秒の伝送速度の入力ポートによって接続されている。また、その出力ポートは各ＣＬＡＤ１４０に接続されている。このＡＴＭスイッチ１３０は、ＶＯＤサーバ１２０から出力されるビデオストリームを、当該ディジタル伝送チャネルに送出するための交換処理を行う。
【００７７】
ＣＬＡＤ１４０は、図５に示すディジタル伝送チャネル帯域４４０の、伝送チャネル数分、設けられている。すなわち、例えば、１伝送チャネルの帯域幅を６ＭＨｚとした場合、４５０ＭＨｚ〜５５０ＭＨｚのディジタル伝送チャネル帯域４４０に１５本の伝送チャネルを設けることができる。したがって、この場合、１５個のＣＬＡＤ１４０が設けられる。
【００７８】
該ＣＬＡＤ１４０は、ＡＴＭスイッチ１３０の出力ポートから入力されるＡＴＭセルを分解し、そのヘッダ情報を取り除いたビデオデータを多重化し、例えば、２４Ｍｂｐｓのビデオデータをディジタル変調部１５０に出力する。
【００７９】
ディジタル変調部１３０は、、例えばＱＡＭ（Ｑｕａｄｒａｔｕｒｅ  Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）やＶＳＢ（Ｖｅｓｔｉｇｉａｌ  Ｓｉｄｅｂａｎｄ）などの変調方式により、ＣＬＡＤ１４０から入力されるビデオデータをディジタル変調して混合／分配装置１６０に出力するディジタル変調器を、各ＣＬＡＤ１４０の個々に対応して備えている。該ディジタル変調器は、例えば、６４値のＱＡＭ変調器から成る。このＱＡＭ変調器は、ＣＬＡＤ１４０から入力される、例えば、２４Ｍｂｐｓのビデオデータを、６４値ＱＡＭで変調し、例えば、帯域幅が６ＭＨｚの１チャネルで混合／分配装置１６０に出力する。この場合、例えば、ビデオデータがＭＰＥＧ２で符号化された符号化速度が６Ｍｂｐｓのビデオデータであれば、該１チャネルで４世帯の加入者宅２００に個別の番組を配信することが可能となる４本の映像配信チャネルを用意することができる。
【００８０】
混合／分配装置１６０は、再送信／自主放送装置１８０から入力される図５に示す下りのアナログ伝送チャネル帯域４３０の地上波、衛星波などのアナログ映像信号、及び図５に示す下りのディジタル伝送チャネル帯域４４０のディジタル変調部１５０から入力される複数の映像配信チャネルのディジタルビデオデータ、及びＴＤＭＡ１７０から入力される各加入者宅２００へ送信する下り制御信号等を混合し、さらにこれらの電気信号を光信号に変換する混合器と、該混合器によって混合された図５に示すような周波数割り当てがなされた光信号を各光ファイバケーブル３１０に分配する分配器を備える。さらに、上記各光ファイバ３１０から入力される複数の加入者宅２００からの上り制御信号を電気信号に変換してＴＤＭＡ１７０へ出力する光／電気変換装置などを備える。
【００８１】
該ＴＤＭＡ１７０は、上記混合／分配装置１６０から入力される複数の加入者宅２００からの上り制御信号を時分割多重化して、前記管理／制御サーバ１１０に出力する。また、上記管理／制御サーバ１１０から入力される各加入者宅２００のＳＴＢ２２０宛の上りの制御信号を時分割多重化して、前記混合／分配装置１６０に出力する。
【００８２】
再送信／自主放送装置１８０は、不図示の受信アンテナで受信する地上放送や衛星放送のアナログ映像信号、及び自主放送番組のアナログ映像信号を混合／分配装置１６０に出力する。
【００８３】
加入者宅２００に設置されるＳＴＢ２２０は、上り用制御チャネル帯域４２０の制御チャネルを用いてＣＡＴＶセンタ１００に対し視聴を所望するビデオのタイトルを要求する信号（リクエスト信号）を送信する。ＣＡＴＶセンタ１００は、該リクエスト信号をＣＡＴＶ網３００を介して混合／分配装置１６０で受信する。該混合／分配装置１６０は、このリクエスト信号を電気信号に変換した後、ＴＤＭＡ１７０を介して管理／制御サーバ１１０に出力する。
【００８４】
該管理／制御サーバ１１０は、このリクエスト信号によって要求されたビデオを配信可能であれば、該リクエストされたビデオを配信するチャネルを割り当て、このチャネル情報を、下り用制御チャネルを用いてリクエスト先の加入者宅２００のＳＴＢ２２０に通知する。該ＳＴＢ２２０は、該通知されたチャネル情報で指定されたチャネルに受信チャネルを合わせる。続いて、管理／制御サーバ１１０は、上記リクエストされたビデオデータのストリーム処理を実行するＶＯＤサーバ１２０に、上記受信チャネルで上記リクエストされたタイトルのビデオデータをＡＴＭスイッチ１３０に出力するように指示する。
【００８５】
該ＶＯＤサーバ１２０は、内蔵する映像記憶装置１２１から上記視聴者によりリクエストされたビデオデータを読み出し、これをＡＴＭドライバ１２３によってＡＴＭセルに組み立てＡＴＭスイッチ１３０の入力ポートに出力する。
【００８６】
該ＡＴＭスイッチ１３０は、入力されるＡＴＭセルを上記受信チャネルに対応するＣＬＡＤ１４０に出力する。
該ＣＬＡＤ１４０は、入力されるＡＴＭセルを分解・多重化して所定の伝送レートのビデオデータを生成し、これをディジタル変調部１５０の対応するディジタル変調装置に出力する。該ディジタル変調装置は、この入力されるビデオデータが上記受信チャネルで伝送されるように変調する。そして、この変調されたビデオデータを混合／分配装置１６０に出力する。該混合／分配装置１６０は、この入力されるディジタルのビデオデータを光信号に変換した後、上記リクエストを行った視聴者の加入者宅２００の同軸ケーブル３９０が収容されている光ファイバ・ノード３３０に接続された光ファイバケーブル３１０に送出する。
【００８７】
上記視聴者の加入者宅２００のＳＴＢ２２０は、同軸ケーブル３５０を介して上記ＣＡＴＶセンタ１００から配信されてくるビデオデータを内蔵のチューナで受信する。そして、この受信したビデオデータをディジタル復調装置で復調したのち、この復調されたビデオデータの中からリクエストしたビデオデータのみをＶＣＩ抽出部によって取り出す。次に、符号化されているビデオデータを復号化し、テレビ受像器２６０に出力する。該テレビ受像器２６０は、視聴者がリクエストしたビデオの映像と音声を再生する。
【００８８】
図７は、本実施例におけるビデオ・オン・デマンドサービスの基本的な動作を説明する図である。
視聴者は、テレビ受像器２６０の画面で視聴したいビデオを選択する場合、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤかを意識する必要がない。すなわち、視聴者は、自分が視聴しようとするビデオのタイトルのみを、リモコン装置２４０により選択するだけでよい（図７の１））。
【００８９】
ＣＡＴＶセンタ１００は、視聴者のＳＴＢ２２０から送信されてくるビデオのリクエスト信号を受信すると、そのビデオのビジー状況を、管理／制御サーバ１１０内のビジー管理機構により判断して、そのビデオをＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのいずれのサービスで提供するかを決定する。この場合、優先的に、ＦＶＯＤで提供するようにする。もし、ＦＶＯＤサービスでの放映が不可能であれば、一定時間後（例えば、３０分以内）にＮＶＯＤでリクエストされた番組を放映する旨のメッセージを視聴者に通知し、該一定時間後にＮＶＯＤサービスで上記リクエストされた番組を放映する（図７の２））。
【００９０】
この結果、視聴者は、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのいずれかで、上記自分がリクエストした番組を視聴者できる（図７の３）、４））。
この場合、従来、ＦＶＯＤサービスで番組をリクエストした場合、その番組が既にビジー状態であれば、そのリクエストは拒否されたが、本実施例の場合には、ＮＶＯＤによりリクエストした番組を視聴することができる。このため、空いている映像配信チャネルが残り少なくなった場合には、ＮＶＯＤサービスに切り換え、その空いている映像配信チャネルでＮＶＯＤにより、視聴者からリクエストされたビデオを放映する。
【００９１】
また、本実施例では、視聴者がいない場合、ＮＶＯＤでの放映を行わない。さらに、管理／制御サーバ１１０内のビジー管理機構は常時、現在、ビデオを視聴している視聴者の数（同時利用者数）を監視し、該同時利用者数が少なくなればＦＶＯＤでサービスを、多くなればＮＶＯＤでサービスを行うというように、動的にサービス形態を変更させる。さらに、あるビデオの視聴要求によりビジー度がしきい値を越え、ＦＶＯＤからＮＶＯＤにサービスを切り換てそのビデオを放映する前に、別の視聴者からそのビデオに対する視聴のリクエストがあった場合には、このリクエストはＮＶＯＤでサービスする。
【００９２】
続いて、本実施例の動作を、図８を参照しながら、より詳細に説明する。
図８は、管理／制御サーバ１１０が実行するＶＯＤサービスの制御処理を説明する図である。
【００９３】
同図に示すように、該管理／制御サーバ１１０は、要求タイトル認識機構１１１、ＶＯＤサービス状況監視機１１２、ビジー監視機構（ビジー管理機構）１１３、ＦＶＯＤサービス提供機構１１４、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５、及び状況監視機構１１６を備えている。
【００９４】
ＣＡＴＶセンタ１００は、加入者宅２００のＳＴＢ２２０から上り用制御チャネル４１０により送信されてくるビデオ視聴要求のリクエスト信号を、ＣＡＴＶセンタ１００を介して受信する。このリクエスト信号（放映要求信号）は、混合／分配装置１６０及びＴＤＭＡ１７０を介して、管理／制御サーバ１１０に入力される。
【００９５】
要求タイトル認識機構１１１は、該放映要求信号を入力すると、視聴者から要求されたビデオのタイトルを認識し、この認識したタイトルをＶＯＤサービス状況監視機１１２へ通知する。
【００９６】
該ＶＯＤサービス状況監視機１１２は、上記タイトルのビデオが、これから、所定時間後にＮＶＯＤで放映開始されるビデオであれば、上記視聴者に対するビデオの放映をＮＶＯＤでサービスするように、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５に通知する。これにより、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５は、上記視聴者に対して、その要求されたビデオの放映が、ＮＶＯＤでサービスされるように当該ＶＯＤサーバ１２０を制御する。尚、このとき、ＶＯＤサービス状況監視機１１２は、例えば、上記視聴者を待ち行列にキューイングしておき、ＮＶＯＤでの放映を開始すると、該待ち行列から上記視聴者を取り出し、これらの視聴者に対し、要求されたビデオの放映を、ＮＶＯＤで提供する。
【００９７】
一方、ＶＯＤサービス状況監視機１１２は、上記視聴者から要求のあったビデオのタイトルが、これから、ＮＶＯＤでサービスしようとしているタイトルでなければ、ビジー監視機構１１３に上記タイトルを通知する。
【００９８】
該ビジー監視機構１１３は、ＶＯＤサービス状況監視機１１２から上記通知を受け取ると、該視聴者から要求のあったビデオのタイトルの現在の放映数（同時放映数）とそのしきい値を、上記ビデオのストリーム処理を実行するＶＯＤサーバ１２０に問い合わせる。そして、両者を比較し、上記同時放映数が上記しきい値ｎ以上であればビジーであると判断し、上記視聴者の要求に対するサービスをＮＶＯＤサービスで実行するように決定する。一方、上記同時放映数が上記しきい値ｎ未満であれば、ビジーでないと判断し、上記視聴者の要求に対するサービスをＦＶＯＤサービスで実行するように決定する（第一の方式）。
【００９９】
また、上記第一の方式ではなく、上記視聴者から要求されたタイトルのビデオのストリーム処理を実行するＶＯＤサーバ１２０のビジー状況、該タイトルのビデオのデータを格納しているディスク装置のビジー状況、及び該タイトルの現在のビジー状況などを調べることにより、上記視聴者に提供するサービスをＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービスのいずれとするか判断するようにしてもよい（第二の方式）。この場合には、上記各ビジー状況が、まだ、いずれも、予め定められたビジー度を越えていなければ、ＦＶＯＤサービスで提供するように決定し、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５に、上記視聴者に対するＦＶＯＤサービスの提供を指示する。また、このとき、図６（ａ），（ｂ），（ｃ）の全てのテーブル１１０ａ，１１０ｂ、１１０ｃが参照される。この第二の方式の詳細は後述する。
【０１００】
そして、ビジー監視機構１１３は、ＦＶＯＤサービスで提供するように決定した場合には、ＦＶＯＤサービス提供機構１１４に、上記視聴者に対するＦＶＯＤサービスの提供を指示する。このとき、該ＦＶＯＤサービスを提供可能なＶＯＤサーバ１２０を、ＦＶＯＤサービス提供機構１１４に通知する。
【０１０１】
該ＦＶＯＤサービス提供機構１１４は、該通知されたＶＯＤサーバ１２０に上記視聴者から要求されたビデオのビデオデータの読み出しを指示すると共に、下り用制御チャネルを用いて、該ビデオのビデオデータの受信チャネルを通知して上記視聴者に対するＦＶＯＤサービスを実行させる。また、放映開始後には、上記視聴者がリモコン装置２４０の操作により、上り用制御チャネル４１０を用いてＳＴＢ２２０を介して送信してくる「再生」、「早送り」、「巻き戻し」、「停止」、「一時停止」、「早送り再生」、「巻き戻し再生」等の要求に答えるために、上記ＶＯＤサーバ１２０を制御し、上記要求を実現させる。
【０１０２】
一方、ビジー監視機構１１３は、ＮＶＯＤサービスで提供するように決定した場合には、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５に、上記視聴者に対するＮＶＯＤサービスの提供を指示する。このとき、該ＮＶＯＤサービスを提供可能なＶＯＤサーバ１２０を、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５に通知する。
【０１０３】
これにより、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５は、下り用制御チャネルを用いて、上記視聴者の加入者宅２００のＳＴＢ２２０にＮＶＯＤサービスに変更する旨とそのＮＶＯＤサービスの開始時刻を通知する。また、該ビデオのビデオデータの受信チャネルも通知する。そして、該ＮＶＯＤサービスが開始されるまでの間、別の映像を上記視聴者に放映する。該映像は、例えば、新作の案内情報またはコミュニティ情報など、各種の映像が考えられる。
【０１０４】
上記ＦＶＯＤサービス提供機構１１４及びＮＶＯＤサービス提供機構１１５により、上記視聴者に対するリクエストされたビデオの放映が開始されると、ビジー監視機構１１３は、状況監視機構１１６に指示して、図６（ａ），（ｂ），（ｃ）のテーブル１１０ａ，１１０ｂ，１１０ｃの当該行の「利用数」の項目を”１”だけカウントアップさせる。
【０１０５】
その後、状況監視機構１１６は、上記視聴者のビデオの視聴完了を認識すると、上記図６（ａ），（ｂ），（ｃ）のテーブル１１０ａ，１１０ｂ、１１０ｃの当該行の「利用数」の項目を”１”だけカウントダウンさせる。
【０１０６】
尚、上記視聴完了の認識は、ＦＶＯＤについては、上記視聴者がＳＴＢ２２０を介して送信してくるサービス停止要求で行う。また、ＮＶＯＤについては、ビデオの放映の終了の検出により行う。
【０１０７】
次に、図９は、上述した上記ビジー監視機構１１３がビジー状況を監視する第二の方式の詳細な動作を説明する図である。
ビジー監視機構１１３は、まず、視聴者から視聴要求があったタイトルのビデオのストリーム処理を実行するＶＯＤサーバ１２０のビジー度を判断する（Ｓ１１）。
【０１０８】
この判断は、ビジー監視機構１１３が管理している図６（ａ）のサーバの多重度管理テーブル１１０ａを参照することにより行う。すなわち、上記ＶＯＤサーバ１２０が、現在、ストリーム処理しているビデオデータの数（利用数）がそのしきい値ｎ以上であれば、そのＶＯＤサーバ１２０のビジー度（多重度）が、そのビデオ伝送能力の例えば８０％を越えたと判断し、このＶＯＤサーバ１２０はビジーであると判断する（Ｓ１４）。
【０１０９】
一方、上記ＶＯＤサーバ１２０が、現在、ストリーム処理しているビデオデータの数（利用数）がそのしきい値ｎ未満であれば、そのＶＯＤサーバ１２０はまだビジーでない（多重度を越えていない）と判断し、次に、上記ＶＯＤサーバ１２０に接続された映像記憶装置１２１の上記視聴者の要求したタイトルのビデオのビデオデータを格納しているディスク装置のビジー度（多重度）を判断する（Ｓ１２）。
【０１１０】
この判断は、該ビジー監視機構１１３が管理している図６（ｂ）のディスクの多重度管理テーブル１１０ｂを参照することにより行う。すなわち、上記ディスク装置から、現在、読出し中のビデオデータの数（利用数）がそのしきい値ｎ以上であれば、そのディスクのビジー度（多重度）が、例えば、そのデータ転送能力の８０％を越えたと判断し、このディスクはビジーであると判断する（Ｓ１４）。
【０１１１】
一方、上記ディスク装置から、現在、読出し中のビデオデータの数（利用数）がそのしきい値ｎ未満であれば、そのディスクのビジー度（多重度）は、まだ、例えば、そのデータ転送能力の８０％限界を越えていないと判断し、このディスク装置はまだ、ビジーでない（多重度を越えない）と判断し、次に、タイトルへのアクセスの多重度を判断する（Ｓ１３）。
【０１１２】
この判断は、該ビジー監視機構１１３が管理している図６（ｃ）のタイトルのアクセス多重度管理テーブル１１０ｃを参照することにより行う。すなわち、視聴者の要求したビデオのタイトルを、現在、視聴している視聴者の数がそのしきい値以上であれば、このビデオに対する同時アクセス数が、ＶＯＤサーバ１２０がそのビデオをＦＶＯＤでサービスするための処理能力の、例えば、８０％以上を越えたと判断し、該タイトルのアクセスはビジーであると判断する（Ｓ１４）。
【０１１３】
一方、視聴者の要求したタイトルのビデオを、現在、視聴している視聴者の数（同時放映数または同時利用者数）がそのしきい値以上であれば、このビデオに対する同時アクセス数が、ＶＯＤサーバ１２０がそのビデオをＦＶＯＤでサービスするための処理能力の、例えば、８０％未満であると判断し、該タイトルのアクセスは、まだ、ビジーでないと判断し、最終的に、ＶＯＤサーバ１２０はビジーでないと判断する（Ｓ１５）。
【０１１４】
ところで、このように、最終的にビジーでないと判断された場合には、ＮＶＯＤサービスが提供されることはないので、視聴者からのアクセスのないビデオは、放映されることはない。換言すれば、ＣＡＴＶセンタ１００は、視聴者のいないビデオをＮＶＯＤサービスで放映することはない。
【０１１５】
このため、ＶＯＤサーバ１２０は、視聴者のいないビデオのデータを記憶しているディスク装置に対するアクセスの負荷が軽減される。また、これにより、該ディスク装置にデータが記憶されているビデオのデータ読み出しを高速化できるため、該ビデオに対する視聴者のリクエストに対するレスポンスを向上できる。
【０１１６】
次に、図１０及び図１１を参照しながら、本実施例が視聴者に提供するＶＯＤサービスの運用環境を説明する。
まず、視聴者がＶＯＤサービスをＳＴＢ２２０により選択すると、図１０の１）に示すジャンル選択画面がテレビ受像器２６０のモニタに表示される。このように、ＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービスを選択する画面は表示されることなく、直ちにジャンル選択画面が表示されるので、視聴者は、即座に、ジャンルの選択から操作を開始することができる。
【０１１７】
視聴者は、図１０の１）に示された「最新作」、「週間ＢＥＳＴ１０」、「アニメ」、「外国映画」、「国内映画」、及び「その他」の各ジャンルの中から所望のジャンルをリモコン装置２４０により選択できる。
【０１１８】
そして、図１０の２）に示すように「最新作」を選択した場合には、図１０の３）に示すように最新作の映画のタイトルが、あいうえお順に表示される。視聴者は、リモコン装置２４０により、画面スクロールなどを行いながら、所望する映画のタイトルを選択する。
【０１１９】
そして、図１０の４）に示すように「スピード」を選択すると、図１０の４）に示す「ＣＡＮＣＥＬ」と「ＯＫ」の２つのボタンが表示される＜プレビュー画面＞が表示される。
【０１２０】
この場合、「スピード」の視聴を希望するならば、図１１の６）に示すように、リモコン装置２４０により「ＯＫ」のボタンを選択する。
すると、現在、ＣＡＴＶセンタ１００が提供しているＶＯＤサービスに応じて、視聴者のテレビ受像器２６０の画面には、図１１の７）に示すＦＶＯＤサービスの画面または図１１の８）に示すＮＶＯＤの画面が表示される。
【０１２１】
このように、ＶＯＤサービスがＦＶＯＤまたはＮＶＯＤのいずれのサービスで実行されるのかは、ＣＡＴＶセンタ１００側で判断する。したがって、視聴者は、いずれのサービスでビデオを視聴するかは意識する必要がない。この場合、ＣＡＴＶセンタ１００は、処理能力のある間は、優先的にＦＶＯＤサービスを提供するので、視聴者はＦＶＯＤでサービスを提供される可能性が高くなり、視聴者に対するサービスが向上する。
【０１２２】
上記図１１の７）のＦＶＯＤサービスの画面においては、即座に「スピード」の再生画面が表示される。一方、ＮＶＯＤサービス画面においては、”「スピード」は、○○分後に放映されます。”というメッセージと、新作案内やコミュニティ情報などの＜サービス画面＞が表示される。そして、上記○○分後には、テレビ受像器２６０のモニタに、図１１の９）に示すように「スピード」の再生画面が表示される。
【０１２３】
このように、ＮＶＯＤサービスの場合、ＣＡＴＶセンタ１００の運用者は、視聴者から要求されたタイトルのビデオを放映すればよいので、従来のように、どの時間帯にどのようなタイトルのビデオの放映を行うかを事前に決めておかなければならないという煩雑なスケジュール作業から解放される。
【０１２４】
次に、図１２は、前述した視聴者のキューイング機能を実現するＮＶＯＤサービス提供機構１１５の内部機構を説明する図である。
ＮＶＯＤサービス提供機構１１５は、図１２（ａ）に示すように、視聴者に対して上記ＮＶＯＤサービスを提供するＮＶＯＤサービス提供部１１５ｂ以外に、上記キューイング処理を行う視聴者キューイングサービス部１１５ａを備えている。
【０１２５】
ビジー監視機構１１３が、視聴者Ｚからあるタイトルのビデオの視聴要求を、要求タイトル認識機構１１１から受け取った際、この視聴要求によりビジーが発生したとする。この場合、該ビジー監視機構１１３は、ＮＶＯＤサービス提供部１１５ｂに対し、上記タイトルのビデオの放映をＮＶＯＤサービスで実行するように通知する。また、この切り換えをＶＯＤサービス状況監視機１１２に通知する。
【０１２６】
該ＮＶＯＤサービス提供機構１１５が、上記放映を当該ＶＯＤサーバ１２０に開始させるまでには、所定の時間を要する。この間、図１２（ｂ）に示すように、視聴者（ユーザ）Ａ，Ｂ，Ｃ，…から上記タイトルのビデオの視聴要求があると、これらの視聴要求は、ＶＯＤサービス状況監視機１１２からＮＶＯＤサービス提供機構１１５に通知される。該ＮＶＯＤサービス提供機構１１５の視聴者キューイングサービス部１１５ａは、これらの視聴者Ａ，Ｂ，Ｃ…を、そのビデオの待ち行列１１５１にキューイングする。
【０１２７】
そして、ＮＶＯＤサービス提供機構１１５は、ＮＶＯＤサービスの放映の準備が整うと、該タイトルの待ち行列にキューイングされている視聴者を順に取り出し、該視聴者に対し、その要求されたビデオの放映を、ＮＶＯＤでサービスする。
【０１２８】
これにより、あるタイトルのビデオの放映をＦＶＯＤサービスからＮＶＯＤサービスに切り換えた際、そのビデオ放映が開始されるまでに、さらにそのタイトルのビデオに対する視聴要求が他の視聴者からあった場合でも、該視聴者の要求は拒否されることなく、所定時間後に該視聴者にＮＶＯＤサービスで上記ビデオの放映が開始される。
【０１２９】
次に、図１３は、管理／制御サーバ１１０のタイトル別視聴情報監視／取得機能を説明する図である。
管理／制御サーバ１１０は、上記機能を実行するタイトル別視聴状況監視機構１１７を備える。該タイトル別視聴状況監視機構１１７は、ビジー監視機構１１３から、ＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービスの切り換え情報を受信する。また、このとき、視聴者から視聴要求のあったビデオのタイトル情報も受信する。そして、これらの情報を基に、ＦＶＯＤサービスとＮＶＯＤサービス別に、最新のタイトル別の視聴者数等の視聴状況情報をディスクなどの記憶装置１１９に記録する。また、該タイトル別視聴状況監視機構１１７は、該記憶装置１１９からＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービスの上記タイトル別の最新の視聴状況情報を読み出し、これを表示装置のモニタ画面やプリンタなどの印刷装置に、例えば、ヒストグラムのような形式で出力する。
【０１３０】
また、上記記憶装置１１９に記録されたタイトル別の視聴者数等の視聴状況情報は、前記状況監視機構１１６によっても更新される。すなわち、該状況監視機構１１６は、ＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービスによるビデオの放映の視聴完了を検出すると、上記記憶装置１１９に記録されているそのビデオの視聴者数を”１”デクリメントする。このようにして、上記記憶装置１１９には、常時ＦＶＯＤサービスまたはＮＶＯＤサービス別に、最新のタイトル別の視聴状況情報等が記録される。また、この記録を蓄積することにより、年、月、日、さらには、一日の各時間帯のタイトル別の視聴者数を記録するようにしてもよい。
【０１３１】
ところで、ＶＯＤで視聴者の数が多くなるのは、一般的に夕方〜深夜、休日である。そこで、日時に応じて、予め、ＮＶＯＤサービスに変更（静的変更）しておくことにより、ビジー管理によりＦＶＯＤサービスとＮＶＯＤサービスを動的に切り換える処理による管理／制御サーバ１１０の負荷を軽減することができる。視聴者には、この静的変更が、ＣＡＴＶセンタ１００側のビジー管理による判断で実行されたように見えるので、視聴者に何ら違和感を与えることはない。
【０１３２】
また、ＦＶＯＤからＮＶＯＤへのサービス切り換えを、映像配信チャネルの使用状況に応じて行うようにしてもよい。この場合、例えば、ＮＶＯＤサービスで放映する映像配信チャネルの本数を、予め、設定しておき、空きの映像配信チャネルがこの本数になった場合には、ＦＶＯＤからＮＶＯＤにサービスを自動的に切り換えるようにする。
【０１３３】
尚、上記実施例では、ＣＡＴＶシステムにおいてビデオ・オン・デマンドを実現しているが、本発明は、これに限定されることなく、ＣＡＴＶ網以外の電話網、直接衛星放送、またはワイヤレス・ケーブルなど他の通信網を利用したインタラクティブな情報通信システムに適用可能なものである。
【０１３４】
また、上記実施例では、ビデオサーバを複数のＶＯＤサーバ１２０により構成しているが、本発明は、このような構成に限定されるものではなく、例えば、汎用計算機などの他の計算機または専用機など各種のハードウェア構成に適用可能なものである。
【０１３５】
【発明の効果】
以上、説明したように、本発明によれば、以下のような効果が得られる。
１）  ＦＶＯＤサービスとＮＶＯＤサービスにおけるタイトル別の視聴者数を、一元的に管理できる。
２）  視聴状況に応じて、利用者からの視聴要求をＦＶＯＤからＮＶＯＤに切り換えてサービスすることにより、該利用者からの要求を拒否することを避けることができる。したがって、利用者は、視聴したいときに、いつでも、所望のビデオを視聴することができる。
３）  視聴者は、所望のビデオを選択するときに、そのビデオをＦＶＯＤまたＮＶＯＤで視聴するかを意識する必要がなくなる。このため、ビデオの選択操作が簡単になる。
４）  視聴者からの視聴者要求がない場合、ＮＶＯＤサービスでビデオを放映しないようにすることが可能となるので、ビデオデータ配信装置のシステムの負荷を軽減できる。
５）  視聴者からの要求があった場合にのみ、ビデオを放映することにより、利用率の低い時間帯におけるビデオデータ配信装置の負荷を軽減できる。
６）  統計的に視聴者数が多くなる日時には、予め、運用者側で、ＮＶＯＤにサービスを変更するようにすることにより、ビデオサーバの負荷状況の管理に伴うビデオデータ配信装置のシステム負荷を軽減できる。
７）  ビデオサーバの負荷状況（同時利用者数）に応じて、利用者から要求されたビデオの放映を、自動的に、ＦＶＯＤまたはＮＶＯＤに切り換えるので、運用管理者は、ＮＶＯＤサービスで放映する番組の編成作業や放映時刻をスケジューリングする作業などの煩雑な作業から解放される。
８）  ビデオデータ配信装置が自動的に、利用者に対する放映サービスをＦＶＯＤまたはＮＶＯＤに切り換えるので、ＦＶＯＤサービスのみならずＮＶＯＤサービスにおいても、タイトル別の視聴数等の視聴状況を管理することができる。
９）  ＮＶＯＤサービスに切り換えてから実際に放映を開始するまでの間に、視聴要求のあったビデオについては、該ＮＶＯＤサービスにより放映を行うことにより、ＮＶＯＤサービスを有効に活用できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の原理を説明する図（その１）である。
【図２】本発明の原理を説明する図（その２）である。
【図３】本発明の原理を説明する図（その３）である。
【図４】本発明の一実施例であるビデオ・オン・デマンド・サービスを提供するＣＡＴＶシステムの構成図である。
【図５】上記実施例でビデオ・オン・デマンド・サービスを実現するために利用する周波数帯域の一例を示す図である。
【図６】管理／制御サーバがＶＯＤサーバの負荷状況を管理するために用いる３種類のテーブルの内容を説明する図である。
【図７】本実施例の機能の概要を説明する図である。
【図８】管理／制御サーバの動作を説明する図である。
【図９】管理／制御サーバ内のビジー監視機構の詳細な動作を説明する図である。
【図１０】本実施例において、ユーザが対話形式により所望のビデオのタイトルを選択する際に表示される画面及びその操作方法を説明する図（その１）である。
【図１１】本実施例において、ユーザが対話形式により所望のビデオのタイトルを選択する際に表示される画面及びその操作方法を説明する図（その２）である。
【図１２】あるタイトルのビデオをＮＶＯＤサービスに切り換えて放映する際に、その放映開始までの間にそのビデオの視聴を要求したユーザをキューイングする機構を説明する図である。
【図１３】タイトル別に視聴状況を監視／取得する機構を説明する図である。
【図１４】従来のＦＶＯＤサービスの方式を説明する図である。
【図１５】従来のＮＶＯＤサービスの方式を説明する図である。
【図１６】従来のＦＶＯＤサービスにおいて、ユーザが対話形式により所望のビデオのタイトルを選択する際に表示される画面及びその操作方法を説明する図（その１）である。
【図１７】従来のＦＶＯＤサービスにおいて、ユーザが対話形式により所望のビデオのタイトルを選択する際に表示される画面及びその操作方法を説明する図（その２）である。
【図１８】従来のＮＶＯＤサービスにおいて、ユーザが対話形式により所望のビデオのタイトルを選択する際に表示される画面及びその操作方法を説明する図（その１）である。
【図１９】従来のＮＶＯＤサービスにおいて、ユーザが対話形式により所望のビデオのタイトルを選択する際に表示される画面及びその操作方法を説明する図（その２）である。
【図２０】従来のビデオ・オン・デマンド・システムの問題点を説明する図である。
【符号の説明】
１      負荷状況管理手段
２      サービス切り換え判断手段
３      放映手段
１１    視聴者数管理手段
１６    タイトル選択操作制御手段
２１    利用者記憶手段
３１    負荷状況管理手段
３２    第一のサービス切り換え判断手段
３３    第二のサービス切り換え判断手段
３４    放映手段
４１    サービス切り換え判断手段
４２    放映手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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