(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と中央制御装置とが通信回線を介して接続され、前記画像形成装置が、通報要因が発生したとき、その旨を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動通報する通報手段と、画像形成動作に関わる画像形成モードを設定及び表示する操作表示手段とを備えた画像形成装置管理システムにおいて、
前記通報手段が、通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に前記操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく前記操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させるようにしたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
前記通報手段が、特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、前記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、前記自動通報の通報結果を前記操作表示手段に表示させるようにしたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項３】
中央制御装置と通信回線を介して接続され、通報要因が発生したとき、その旨を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動通報する通報手段と、画像形成動作に関わる画像形成モードを設定及び表示する操作表示手段とを備えた画像形成装置において、
前記通報手段が、通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に前記操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく前記操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記通報手段が、特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、前記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、前記自動通報の通報結果を前記操作表示手段に表示させるようにしたことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
中央制御装置と通信回線を介して接続され、通報要因が発生したとき、その旨を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動通報する画像形成装置における通報要因発生時の処理方法において、
前記通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく前記操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させることを特徴とする通報要因発生時の処理方法。
【請求項６】
請求項５記載の通報要因発生時の処理方法において
前記特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、前記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、前記自動通報の通報結果を前記操作表示手段に表示させることを特徴とする通報要因発生時の処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置，プリンタ，ファクシミリ装置等の画像形成装置、その画像形成装置と中央制御装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システム、上記画像形成装置における通報要因発生時の処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点（会社）などに設置されている中央制御装置（ホストマシン）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、以下の（１）〜（３）に示す制御を行なうことにより、効率的且つ迅速にサービス対応を行なうことを目的とするものである。
（１）中央制御装置から画像形成装置への通信制御
（２）画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御
（３）データ通信装置独自の制御
【０００４】
ところで、（２）に示した画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御に関して、例えば特開平６−２０５１２７号公報に見られるように、画像記録装置の故障または故障診断を行なうルールが回復されるべき緊急度に応じてレベル分けされ、故障が発生した場合、上記レベルに応じてホストコンピュータへの故障発生の情報の送信の要否を判断し、例えば今回発生した故障レベルが前回発生した故障レベルよりも高い場合にのみホストコンピュータへ故障発生の情報を送信するようにした画像記録装置の診断システムが提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述のような診断システムでは、今回発生した故障が例えば部品の破損による故障であっても、前回発生した故障のレベルによってはホストコンピュータに故障発生の情報を送信するかもしれないし、送信しないかもしれない。すなわち、顧客側から見て同一の故障が発生したとしても、ホストコンピュータ側の対応がその時の状態で一義的に決まっていないので、顧客に不安感を持たせることが考えられる。
【０００６】
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、中央制御装置（ホストコンピュータ）及び顧客側の両者による画像形成装置管理システムの使い易さを向上させることを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の目的を達成するため、画像形成装置、その画像形成装置と中央制御装置とを通信回線を介して接続した画像形成装置管理システム、上記画像形成装置における通報要因発生時の処理方法を提供する。
【０００８】
請求項１の発明は、画像形成装置と中央制御装置とが通信回線を介して接続され、上記画像形成装置が、通報要因が発生したとき、その旨を上記通信回線を介して上記中央制御装置へ自動通報する通報手段と、画像形成動作に関わる画像形成モードを設定及び表示する操作表示手段とを備えた画像形成装置管理システムにおいて、上記通報手段が、通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に上記操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく前記操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させるようにしたものである。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、上記通報手段が、特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、上記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、上記自動通報の通報結果を上記操作表示手段に表示させるようにしたものである。
【０００９】
請求項３の発明は、中央制御装置と通信回線を介して接続され、通報要因が発生したとき、その旨を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動通報する通報手段と、画像形成動作に関わる画像形成モードを設定及び表示する操作表示手段とを備えた画像形成装置において、上記通報手段が、通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に上記操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく上記操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させるようにしたものである。
請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、上記通報手段が、特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、上記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、上記自動通報の通報結果を上記操作表示手段に表示させるようにしたものである。
【００１０】
請求項５の発明は、中央制御装置と通信回線を介して接続され、通報要因が発生したとき、その旨を上記通信回線を介して上記中央制御装置へ自動通報する画像形成装置における通報要因発生時の処理方法において、上記通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく上記操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させるものである
請求項６の発明は、請求項５記載の通報要因発生時の処理方法において、上記特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、上記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、上記自動通報の通報結果を上記操作表示手段に表示させるものである。
【００１２】
この発明によれば、画像形成装置が、発生した通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させると共に操作表示手段に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させ、非選択中での故障発生では画像形成動作を禁止させることなく操作表示手段の画像形成モード表示をそのまま継続させるので、画像形成装置のダウンタイムを減少させ、且つ確実に中央制御装置への故障内容の自動通報を実行させることができる。そのため、中央制御装置及び顧客側の両者による画像形成装置管理システムの使い易さが確実に向上する。
【００１４】
さらに、画像形成装置が、発生した通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、上記自動通報後から該故障の修理完了までの間、当該機能が選択された時に限り、上記自動通報の通報結果を操作表示手段に表示させるようにすれば、オペレータは故障により使用できない機能を選択してしまっても、そのことを直ちに知ることができるため、非常に便利である。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図２は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００１６】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の画像形成装置（複写装置等）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各画像形成装置１〜５を集中的に管理できるようにしたものである。
【００１７】
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５からの各種通報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００１８】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行なっている。
【００１９】
図３は、画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１〜５の制御部は、それぞれＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（画像形成装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００２０】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
【００２１】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用するランダムアクセス・メモリである。
不揮発性ＲＡＭ１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００２２】
シリアル通信制御ユニット１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００２３】
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１８の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
【００２４】
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）データ通信装置７への肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００２５】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００２６】
図４は、図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
このパーソナルＩ／Ｆ１８は、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，及びディバイスコード設定スイッチ３０によって構成されている。
【００２７】
ＣＰＵ２１は、中央処理装置，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるワンチップのマイクロコンピュータであり、このパーソナルＩ／Ｆ１８全体を統括的に制御する。
デュアルポートメモリ２２は、ＣＰＵ２１と図３のＣＰＵ１１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００２８】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃによって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
【００２９】
ディバイスコード設定スイッチ３０は、画像形成装置毎に固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の画像形成装置のパーソナルＩ／Ｆ１８と接続される。
【００３０】
図５は、画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
この操作表示部は、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によりバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポート等を備えており、図３のシリアル通信制御ユニット１７ａとデータ授受を行なうが、その詳細は省略する。
【００３１】
この操作表示部は、上述した制御部他に、テンキー７１，クリア／ストップキー７２，プリントキー７３，エンタキー７４，割り込みキー７５，予熱／モードクリアキー７６，モード確認キー７７，画面切り替えキー７８，呼び出しキー７９，登録キー８０，ガイダンスキー８１，表示用コントラストボリューム８２，及び文字表示器８３を備えている。
【００３２】
テンキー７１は、画像形成枚数（コピー枚数）や倍率等の数値を入力するためのキーである。
クリア／ストップキー７２は、置数（画像形成枚数）をクリアしたり、コピー動作をストップさせたりするためのキーである。
プリントキー７３は、画像形成（コピー）動作を実行開始させるためのキーである。
【００３３】
エンタキー７４は、ズーム倍率や綴じ代寸法用置数等の数値や指定を確定させるためのキーである。
割り込みキー７５は、コピー中に割り込んで別の原稿をコピーする時などに使用するキーである。
予熱／モードクリアキー７６は、設定した全ての画像形成モードの内容を取り消したり、予熱を設定して節電状態にしたりするためのキーである。
【００３４】
モード確認キー７７は、文字表示器８３に選択的に表示される各画像形成モードを一覧表示で確認するためのキーである。
画面切り替えキー７８は、文字表示器８３の表示形態を熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー７９は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
【００３５】
登録キー８０は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８１は、文字表示器８３にガイダンスメッセージ等を表示するためのキーである。
表示用コントラストボリューム８２は、文字表示器８３のコントラストを調整するためのものである。
【００３６】
文字表示器８３は、液晶（ＬＣＤ），蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば８×８表示画素毎にある）した略透明シート状のマトリックスタッチパネルを重ねており、詳細は省略するが、画像形成枚数，給紙台，画像濃度，変倍率，両面画像，綴じ代，ソータ等の画像形成動作に関わる各画像形成モードを設定及び表示することができる。
【００３７】
図６は、図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
このデータ通信装置７は、制御部４１，オートダイアラ部４２，及び回線制御部４３からなる。
制御部４１は、５台の画像形成装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したりする。
【００３８】
オートダイアラ部４２は、画像形成装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して自発呼を行なう。
回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４４との切り換え制御を行なう。
【００３９】
制御部４１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，入出力ポート，及び現在時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００４０】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、中央制御装置６及び複数の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード及びＩＤコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔などが記憶される。
【００４１】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００４２】
（１）の中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）特定の画像形成装置のトータル画像形成枚数，給紙段（給紙カセット）毎の画像形成枚数，転写紙サイズ毎の画像形成枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等の読み取り及びリセット
【００４３】
（ｂ）画像形成装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定及び読み取り
（ｃ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通信の結果返送
【００４４】
これらの制御は、中央制御装置６からの指令信号を受信して、データ通信装置７から画像形成装置１〜５へのセレクティングによって行なう。セレクティングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００４５】
図７は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５はそれぞれユニークなディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００４６】
各画像形成装置１〜５は、セレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
ここで、セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。
【００４７】
データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがない場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
【００４８】
対応不可能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置が電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００４９】
（２）の画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
（ａ）画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作が不可能となる異常（故障）が発生した場合、その旨を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（緊急通報）。
【００５０】
（ｂ）画像形成装置１〜５は、それぞれ使用者（顧客）による操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、操作表示部の文字表示器８３に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力された時に、その要求を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（緊急通報）。
【００５１】
（ｃ）画像形成装置１〜５は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数（契約枚数）に達した場合に、その積算画像形成枚数を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（緊急通報）。
（ｄ）画像形成装置１〜５は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合に、その積算画像形成枚数を定刻にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（非緊急通報）。
【００５２】
（ｅ）画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合に、その旨をその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に予め定められた回数等に達した場合に、その指定時刻を待たずに中央制御装置６への送信を行なう制御も含まれる。
【００５３】
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５を順番に指定し、その指定された画像形成装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
図８は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００５４】
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各画像形成装置１〜５は、ポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００５５】
次に、ポーリングされた画像形成装置は、送出データ（データ通信装置７又は中央制御装置６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の画像形成装置へのポーリングに移行する。
【００５６】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている画像形成装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００５７】
（３）のデータ通信装置７独自の制御には、例えば以下の（ａ）（ｂ）に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値の読み出し
（ｂ）（２）の通信制御による複写装置１〜５からデータ通信装置７への通信の結果返送
【００５８】
トータルカウンタ値の読み出しの制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に画像形成装置の電源がＯＦＦになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がＯＮになった時）のセレクティングによって行なう。
【００５９】
データ通信装置７は、トータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、上記１日１回のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。したがって、メモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がＯＮ状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。
【００６０】
また、毎月１回予め決められた日時（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
データ通信装置７から中央制御装置６へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の（ａ）（ｂ）に示す２通りの方法がある。
【００６１】
（ａ）中央制御装置６は、上記日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みに行く。
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降に自発呼してメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線８を介して中央制御装置６へ送出する。なお、自発呼を行なう日時も中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される。
【００６２】
なお、データ通信装置７は、メモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００６３】
図９は、中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図９において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
【００６４】
ＩＤコードは、データ通信装置７及びそのデータ通信装置７に接続された５台の画像形成装置１〜５から１台の画像形成装置を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信元を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００６５】
【表１】
0003566037.tif 000002
【００６６】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００６７】
【表２】
0003566037.tif 000003
【００６８】
図１０は、データ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各画像形成装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図４参照）によってそれぞれ固有に設定され、図９のＩＤコードとの関連は画像形成装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその画像形成装置から読み込んでデータ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
【００６９】
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図９の識別コードからテキストデータの発信元，受信元を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００７０】
図１１は画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図４参照）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１０に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００７１】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係る処理について説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、通報手段としての機能を果たす。
【００７２】
画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通報方法の形態として、例えば通報時の操作表示画面（図５に示した操作表示部の文字表示器８３の表示画面）の表示をどうするか、中央制御装置６への通報タイミングをどうするか、中央制御装置６への通報結果の判定をどうするかなどが考えられる。それらを以下の（ａ）〜（ｃ）にまとめて示す。
【００７３】
（ａ）通報時の操作表示画面の表示
（ａ−１）画像形成モード（通常画面の）表示をそのまま継続させる。
（ａ−２）自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させる。
（ｂ）中央制御装置６への通報タイミング
（ｂ−１）通報要因発生ですぐその旨を通報する。
（ｂ−２）当日の定時刻にまとめて通報する。
【００７４】
なお、定時刻通報であっても、画像形成装置１〜５からデータ通信装置７へは通報要因発生ですぐその旨を送信し、データ通信装置７で定時刻まで発生した分をまとめて定時刻到達で通報する。
（ｃ）中央制御装置６への通報結果の判定
（ｃ−１）そのまま結果を表示させる。
（ｃ−２）後で結果確認ができる。
（ｃ−３）結果確認ができない（不要）。
【００７５】
ここで、先に記述した自動通報の要因毎の通報形態を以下の（１）〜（５）に記述する。
（１）画像形成動作を不可能となる故障が発生した場合にその旨を即時に中央制御装置６へ通報する緊急通報は、（ａ−２）（ｂ−１）（ｃ−１）にそれぞれ示した処理となる。但し、特定の機能のみが使用できない故障が発生したときに当該機能が選択されていなかったら、（ａ−１）（ｂ−１）（ｃ−２）にそれぞれ示した処理を行なう。
【００７６】
（２）顧客による操作表示部上のキー操作によって修理依頼やサプライ補給依頼などの必要な要求が入力された場合にその要求を即時に中央制御装置６へ通報する緊急通報は（ａ−２）（ｂ−１）（ｃ−１）である。
（３）積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数に達した場合にその積算画像形成枚数を即時に中央制御装置６へ通報する緊急通報は（ａ−１）（ｂ−１）（ｃ−３）である。
【００７７】
（４）画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合にその旨をその日の指定時刻に中央制御装置６へ通報する非緊急通報は（ａ−１）（ｂ−２）（ｃ−３）である。
（５）積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合にその積算画像形成枚数を定刻に中央制御装置６へ通報する非緊急通報は（ａ−１）（ｂ−２）（ｃ−３）である。
【００７８】
図１は、画像形成装置１〜５における故障時自動通報処理の一例を示すフローチャートである。
画像形成装置１〜５は、それぞれステップ１で故障（通報要因）の発生を検知したら、ステップ２でその旨をデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する通報処理を行なう。
【００７９】
次に、ステップ３で発生した故障（通報要因）をレベル分けし、そのレベルが「ａ−１（画像形成モード表示をそのまま継続させる）」のレベルであるか、「ａ−２（自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させる）」のレベルであるかを判断し、「ａ−１」のレベルであればステップ４で図５に示した操作表示部の文字表示器８３の画像形成モード表示を継続させたまま処理を終了する。したがって、この場合は顧客は故障の発生を認識していない（認識する必要がない）ことになる。
【００８０】
一方、「ａ−２」のレベルであれば、ステップ５で当該故障のため自動通報中であることを操作表示部の文字表示器８３に表示させて顧客に知らせ、ステップ６又は７で当該通報の成功／失敗が判明した時点で、ステップ８又は９でその結果を操作表示部の文字表示器８３に表示させて顧客に知らせる。したがって、顧客はその表示内容を見て次の行動に移れることになる。
【００８１】
図１２は、画像形成装置１〜５における修理依頼通報処理の一例を示すフローチャートである。
この場合の通報時の操作表示画面の表示は、当然「ａ−１」に決まっていて、図１の「ａ−１」のレベル時とほとんど同じため、詳細な説明は省略する。なお、ステップ１１の修理依頼通報画面の表示は、図５のテンキー７１等の押下の組み合わせで行なってもよい。
【００８２】
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項２の発明に係る処理について説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、請求項２の通報手段としての機能を果たす。
【００８３】
画像形成装置１〜５では、それぞれ通報要因を少なくとも緊急事象と非緊急事象の２段階にレベル分けし、非緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には以下の（１）に示す処理を、緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には以下の（２）に示す処理をそれぞれ行なう。
【００８４】
（１）画像形成動作を禁止させることなく操作表示部の文字表示器８３の画像形成モード表示をそのまま継続させる。
（２）画像形成動作を禁止させると共に操作表示部の文字表示器８３に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させる。
非緊急事象にレベル分けした通報要因は、以下の（ア）〜（エ）に示す通りである。
【００８５】
（ア）特定の機能のみが使用できない故障（但し当該故障が発生した時に当該機能が選択されていないことが条件となる）。
（イ）積算画像形成枚数の予め設定された一定枚数への到達。
（ウ）画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象。
（エ）積算画像形成枚数の予め設定された一定期間への到達。
【００８６】
緊急事象にレベル分けした通報要因は、以下の（オ）（カ）に示す通りである。
（オ）画像形成動作を不可能となる故障
（カ）顧客による修理依頼やサプライ補給依頼などの必要な要求の入力
なお、画像形成装置１〜５における故障発生時の自動通報処理及び修理依頼通報処理は、図１及び図１２によって説明した通りである。
【００８７】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係る他の処理について、図１３を参照して説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、通報手段としての機能を果たす。
【００８８】
画像形成装置１〜５では、それぞれ通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では緊急事象に、非選択中での故障発生では非緊急事象にレベル分けし、非緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には前述の（１）に示した処理を、緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には前述の（２）に示した処理をそれぞれ行なう。
【００８９】
ここで、特定の機能のみが使用できない故障とは、例えば両面トレイ，原稿送り部，転写紙後処理部等の故障に相当する。
図１３は、画像形成装置１〜５における特定機能故障時自動通報処理の一例を示すフローチャートである。
【００９０】
例えば、両面トレイの故障時には当該トレイを使用する両面モード（特定の機能）は選択できないため、当該故障が発生した時にたまたま両面モードによる画像形成動作を実行していたときは、当該故障の発生を中央制御装置６へ自動通報する（ステップ２２）と同時に、画像形成動作を中断（禁止）させて故障のため自動通報中であることを操作表示部の文字表示器８３に表示させ（ステップ２５）、顧客に当該故障の発生を知らせる。
【００９１】
また、当該故障が発生した時にたまたま片面モードによる画像形成動作を実行していたときは、当該故障の発生を中央制御装置６へ自動通報する（ステップ２２）が、画像形成動作を中断させる必要がなく、また顧客に当該故障の発生を知らせる必要もないため、操作表示部の文字表示器８３の画像形成モード表示をそのまま継続させる（ステップ２４）。
【００９２】
さらに、当該故障が発生した時に画像形成動作を実行していないときも、当該故障の発生を中央制御装置６へ自動通報する（ステップ２２）。このとき、操作表示部により顧客に当該故障の発生を知らせるか否かは、操作表示部上のキー操作で両面モードが選択されているか否かによって決まることは当然である。
【００９３】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係る更に他の処理について、図１４を参照して説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、通報手段としての機能を果たす。
図１４は、画像形成装置１〜５における特定機能故障時自動通報確認処理の一例を示すフローチャートである。
【００９４】
上述したように、両面トレイの故障が発生したとき、次の（ａ）又は（ｂ）に示すような場合、中央制御装置６へ自動通報を行なうが、操作表示部の文字表示器８３の表示画面の画像形成モード表示をそのまま継続させる（図１３のステップ２２〜２４の経路だった場合が相当する）。
（ａ）片面モードによる画像形成動作を実行している。
（ｂ）画像形成動作は実行されておらず、片面モードが選択されている。
【００９５】
ここで、（ａ）の画像形成動作中の場合は当該動作が終了した時点で、（ｂ）の場合はその時点で両面モード（特定の機能）が選択された場合（ステップ３１）、操作表示部によって顧客に故障の発生を知らせる必要があるが、当該故障による中央制御装置６への自動通報はすでに故障発生時点で行なわれている。したがって、顧客に使い易い画像形成装置を提供することを考え、当該故障の修理完了までの間、両面モードが選択された限り、操作表示部の文字表示器８３に自動通報の通報結果を表示させる。
【００９６】
この自動通報の通報結果には、次の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）ステップ３５の通報中（故障発生後、時間の経過がない時点で両面モードが選択された場合に表示される）。
（ｂ）ステップ３７の通報完了（故障発生後、中央制御装置６から通信回線８及びデータ通信装置７を経由して通報成功の応答を受信した後に、両面モードが選択された場合に表示される）。
【００９７】
（ｃ）ステップ３８の通報失敗（故障発生後、データ通信装置７から通報失敗の応答を受信した後、または応答受信時間のタイムアウト後に、両面モードが選択された場合に表示される）。
もちろん、当該故障の修理完了により、ステップ３２，３３の経路を通過することになる。
【００９８】
なお、当該故障が発生した時にたまたま画像形成動作が実行されてなく、このとき操作表示部により両面モードが選択された場合は、上述したように操作表示部により顧客に故障の発生を知らせるが、操作表示部上に用意された「確認」キーが押下される（ステップ３９）ことによって両面モードを解除させることもできる。その解除により、両面モードが解除されて片面モードに戻るため、操作表示部の文字表示器８３を故障発生表示から通常の画像形成モード表示に戻して片面モードによる画像形成動作を実行させることができる。
【００９９】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、中央制御装置及び顧客側の両者による画像形成装置管理システムの使い易さを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図２の画像形成装置１〜５におけるこの発明に係る故障時自動通報処理の一例を示すフロー図である。
【図２】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図４】図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
【図５】図２の画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図６】図２のデータ通信装置７の構成例を示すブロック図である。
【図７】図６のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図８】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図９】図２の中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１０】同じくデータ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】同じく画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／ＦとＰＰＣコントローラとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】図２の画像形成装置１〜５におけるこの発明に係る修理依頼通報処理の一例を示すフロー図である。
【図１３】同じくこの発明に係る特定機能故障時自動通報処理の一例を示すフロー図である。
【図１４】同じくこの発明に係る特定機能故障時自動通報確認処理の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
１〜５：画像形成装置      ６：中央制御装置
７：データ通信装置        ８：通信回線
１１，２１：ＣＰＵ        １３：ＲＯＭ
１４：ＲＡＭ              １５：不揮発性ＲＡＭ
１７ａ，１７ｂ，１７ｃ：シリアル通信制御ユニット
１８：パーソナルＩ／Ｆ    ３１：ＰＰＣコントローラ
４１：制御部              ４２：オートダイアラ部
４３：回線制御部          ７１：テンキー
７３：プリントキー        ８３：文字表示器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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