(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報蓄積装置を備えたユーザに対して、ネットワークを利用して情報を配送する予約型情報配送装置であって、
ユーザに提供する情報を蓄積する情報蓄積部と、
ユーザからの情報要求を受信し、また、該情報蓄積部から読み出された情報をネットワークに送信する送受信部と、
該送受信部を介してユーザからの情報要求を受け付け、所定の方法で決定した配送時刻までの期間にわたり同一情報に対する情報要求を蓄積し、該配送時刻に達したら当該要求元ユーザを宛先として該情報がネットワークでマルチキャストされるようスケジューリングする要求管理部と、
該要求管理部の指示に応じて、該情報蓄積部から当該情報を読み出して該送受信部に送る読出制御部と、
で構成され、
該要求管理部は、提供する各情報に対して予め所定時間ＴW を設定し、
該要求管理部は、ある情報について配送時間帯が未だ予約されていない場合、該情報を要求したユーザに対して、その要求受付時刻から時間ＴW 経過後の時刻ＴX 以後に配送を行うよう配送時間帯を予約し、
また、ある情報について配送時間帯が既に予約されている場合、該情報を要求したユーザに対して、該予約されている配送時間帯に配送を行う
ことを特徴とする予約型情報配送装置。
【請求項２】
ユーザからの配送期限指定を含む情報要求を受信し、
該要求管理部は、ある情報について、
ユーザが指定した配送期限以前の配送時間帯がまだ予約されていない場合、該ユーザに対して、該指定の配送期限以前の配送時間帯を予約し、
また、ユーザが指定した配送期限以前の配送時間帯に該情報が既に予約されている場合、該ユーザに対して、該予約されている配送時間帯に配送を行うようにした請求項１記載の予約型情報配送装置。
【請求項３】
該要求管理部は、同一情報について２つ以上の配送時間帯が予約された場合、遅い方の配送時間帯を早い方の配送時間帯に合わせるよう予約を変更する請求項２記載の予約型情報配送装置。
【請求項４】
該要求管理部は、提供する各情報に対して、要求頻度または使用帯域が大きいほど高い優先度を付与し、
該要求管理部は、ある情報Ａについて、ユーザが指定した配送期限以前で予約可能な配送時間帯を検索し、
更に、該配送期限以前で、かつ該予約可能な配送時間帯以後に、他の情報Ｂの配送時間帯が予約されている場合、情報Ａと情報Ｂの優先度を比較し、
情報Ｂより情報Ａの方が優先度が高く、かつ情報Ａと情報Ｂの配送時間帯の順序が入替可能であれば、情報Ａと情報Ｂの配送時間帯の順序を入れ替えるよう予約を変更する請求項２記載の予約型情報配送装置。
【請求項５】
情報の要求頻度または使用帯域が大きいほど、上記の時間ＴW を長く設定するようにした請求項１に記載の予約型情報配送装置。
【請求項６】
該要求管理部は、ユーザからの情報要求を受け付ける際、ユーザに対して配送時刻情報を通知するようにした請求項２〜５のいずれかに記載の予約型情報配送装置。
【請求項７】
情報蓄積装置を備えたユーザに対して、ネットワークを利用して情報を配送する予約型情報配送装置であって、
ユーザに提供する情報を蓄積する情報蓄積部と、
ユーザからの情報要求を受信し、また、該情報蓄積部から読み出された情報をネットワークに送信する送受信部と、
該送受信部を介してユーザからの情報要求を受け付け、各情報ごとに要求数をカウントしながら情報要求を蓄積し、要求数が所定の値に達した情報について、それ以後のより早い時刻を配送時刻とし、それまで蓄積した情報要求の要求元ユーザを宛先として、該情報がネットワークでマルチキャストされるようスケジューリングする要求管理部と、
該要求管理部の指示に応じて、該情報蓄積部から当該情報を読み出して該送受信部に送る読出制御部と、
で構成され、
該要求管理部は、提供する各情報に対して予め所定時間ＴW を設定し、
該要求管理部は、ある情報について配送時間帯が未だ予約されていない場合、該情報を要求したユーザに対して、その要求受付時刻から時間ＴW 経過後の時刻ＴX 以後に配送を行うよう配送時間帯を予約し、
また、ある情報について配送時間帯が既に予約されている場合、該情報を要求したユーザに対して、該予約されている配送時間帯に配送を行う
ことを特徴とする予約型情報配送装置。
【請求項８】
情報蓄積装置を備えたユーザに対して、ネットワークを利用して情報を配送する予約型情報配送装置であって、
ユーザに提供する情報を蓄積する情報蓄積部と、
ユーザからの情報要求を受信し、また、該情報蓄積部から読み出された情報をネットワークに送信する送受信部と、
該送受信部を介してユーザからの情報要求を受け付け、各情報ごとに要求間隔時間を観測しながら情報要求を蓄積し、要求間隔時間が所定の時間間隔を超えた情報について、それ以後のより早い時刻を配送時刻とし、それまで蓄積した情報要求の要求元ユーザを宛先として、該情報がネットワークでマルチキャストされるようスケジューリングする要求管理部と、
該要求管理部の指示に応じて、該情報蓄積部から当該情報を読み出して該送受信部に送る読出制御部と、
で構成され、
該要求管理部は、提供する各情報に対して予め所定時間ＴW を設定し、
該要求管理部は、ある情報について配送時間帯が未だ予約されていない場合、該情報を要求したユーザに対して、その要求受付時刻から時間ＴW 経過後の時刻ＴX 以後に配送を行うよう配送時間帯を予約し、
また、ある情報について配送時間帯が既に予約されている場合、該情報を要求したユーザに対して、該予約されている配送時間帯に配送を行う
ことを特徴とする予約型情報配送装置。
【請求項９】
該要求管理部は、各情報ごとに要求間隔時間を観測し、
ある情報について既に予約された配送時間帯を、該情報の要求間隔時間が所定の時間間隔を超えた時、その時刻以後のより早い配送時間帯に変更するようにした請求項２〜５のいずれかに記載の予約型情報配送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は情報蓄積装置を設置するユーザに対して情報提供元がネットワークを利用して情報を配送する予約型情報配送方法および装置に関する。特に本発明は、ユーザ宅にビデオ蓄積装置が設置されていることを前提に、ユーザの要求に基づきネットワーク（交換機）で同一ビデオ情報をマルチキャストして、より多くのユーザにビデオ番組を配送する蓄積予約型ＶＯＤ（Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ  ）サービスとして利用可能である。かかるサービスにおいてはネットワークの帯域の効率的使用およびリソースの有効利用が課題となる。
【０００２】
【従来の技術】
現在、Ｂ−ＩＳＤＮ（広帯域サービス総合ディジタル網）の研究、標準化が進み、実用化に向かっている。この広帯域ネットワークを利用したアプリケーションの一つとして、ユーザの要求に応じてビデオ番組を配送するＶＯＤサービスが考案され、各所で実験が行われている。
【０００３】
図２５は従来のＶＯＤサービスを簡略化して示した例である。
ビデオサーバ（データベース）３２には多くのビデオ情報が蓄積されており、ビデオセンタ３１はユーザからビデオ番組の要求があった時、そのユーザとの間にネットワークを介して伝送チャネルを設定し、ユーザの希望したビデオをビデオサーバ３２から読み出し、伝送チャネルを通じてユーザの受信装置３３へ送信する。ユーザはテレビ放送の番組を見るときと同じようにビデオセンタ３１から送信されてくるビデオ番組を自宅の受信装置３３で鑑賞するが、ビデオデッキでビデオテープを鑑賞する場合のように巻戻しや早送りのような操作をすることも可能である。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
いま、ユーザ１〜４がその順序で同じビデオＡを要求した場合を想定する。ただし、ビデオセンタ３１の現在の回線使用状況では、ビデオＡの送信に要する帯域を有するチャネルは同時に最大３つまでしか設定できないものとする。
【０００５】
ビデオセンタ３１に対して、ユーザ１、２、３がそれぞれ時刻ｔ１、ｔ２、ｔ３に順次にビデオＡを要求すると、図２５（ａ）に示すようにビデオセンタ３１とユーザ１、２、３との間にそれぞれチャネル１、２、３が設定される。図２５（ｂ）に示すように、ユーザ３への配送が開始する時刻ｔ３からユーザ１への配送が終了する時刻ｔ４までの間、同じビデオＡを送信する３つのチャネルが同時に設定されているので、時刻ｔ３〜ｔ４の期間内にユーザ４がビデオＡを要求しても、帯域不足のためにチャネルを設定できず、要求は拒否されてしまう。
【０００６】
上述のように、ビデオを要求した各ユーザに対してポイントツーポイントでチャネルを設定して配送を行うサービス形態では、同一のビデオ情報に対し同時に多数のユーザからの要求が殺到した場合、伝送媒体の使用帯域の限界により、ビデオの配送要求を受け付けてもらえないユーザが多数発生する可能性がある。また、伝送媒体の使用帯域に余裕があっても、ビデオセンタの配送装置が同時に送出できるビデオの最大数を超える配送要求があった場合は、やはり配送要求を拒絶される。したがって、従来の即時型のＶＯＤサービスには、同時間帯に複数の同一ビデオを配送する場合でもそれと同数のチャネルの設定が必要であるため帯域の効率使用の面で難があり、また、同時に送出できるビデオの数に限界があるためリソースの有効利用の面で難があった。
【０００７】
本発明はかかる問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザに情報を提供するネットワークサービスにおいてネットワーク回線の帯域の効率的使用とリソースの有効利用を可能にする予約型情報配送方法および装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段および作用】
図１は本発明に係る予約型配送方法の原理説明図である。
上述の課題を解決するために、本発明に係る予約型情報配送方法は、情報提供元の装置２１と情報提供先である各ユーザが設置する情報蓄積装置２３とがネットワーク２２を介して接続された網構成を前提とし、情報提供元は、ユーザからの情報要求を受け付け、所定の方法で決定した配送時刻までの期間にわたり同一情報に対する情報要求を蓄積し、該配送時刻に達したら該情報をネットワークを介してマルチキャストすることにより該各要求元ユーザの情報蓄積装置２３に配送する。
【０００９】
図１に示すように、情報提供元の装置２１は、例えば情報Ａを複数のユーザが要求したとき、これらの要求を順次に受け付けて蓄積し、これらの要求に対して一回の送出で情報Ａを配送できるよう配送時刻のスケジューリングを行い、配送時刻に達したら各要求元ユーザを宛先として情報Ａをネットワーク２２に送出する。ネットワーク２２では伝送経路上の各交換機が宛先情報に応じたマルチキャストを行う。マルチキャストされた情報Ａはネットワーク内の適当な経路を通って各要求元ユーザに受信され、その情報蓄積装置２３に蓄積される。
【００１０】
図２は本発明に係る予約型情報配送装置の原理説明図である。
本発明に係る予約型情報配送装置２４は、ユーザに提供する情報を蓄積する情報蓄積部２５と、ユーザからの情報要求を受信し、また、該情報蓄積部から読み出された情報をネットワークに送信する送受信部２６と、該送受信部を介してユーザからの情報要求を受け付け、所定の方法で決定した配送時刻までの期間にわたり同一情報に対する情報要求を蓄積し、該配送時刻に達したら該各要求元ユーザを宛先として該情報がネットワークでマルチキャストされるようスケジューリングする要求管理部２７と、該要求管理部の指示に応じて、該情報蓄積部から当該情報を読み出して該送受信部に送る読出制御部２８とで構成される。
【００１１】
図２に示すように、送受信部２６はユーザからの情報要求が発生した時にその情報要求を受信して要求管理部２７に渡す。要求管理部２７は情報要求を受け付け、所定の方法で決定した配送時刻までの期間にわたり同一情報に対する情報要求を蓄積し、該配送時刻に達したら当該要求元ユーザを宛先として該情報がネットワークでマルチキャストされるようスケジューリングする。そして、要求管理部２７は読出制御部２８に対して当該情報の読出しを要求し、読出制御部２８はその情報を情報蓄積部２５から読み出して送受信部２６に渡し、送受信部２６はその情報をネットワークに送出する。
【００１２】
以下、本発明に係る予約型情報配送装置の諸形態について図３〜図９を参照して説明する。
【００１３】
請求項３記載の予約型情報配送装置は、情報要求を受け付ける際にユーザに配送期限を指定させるようにし、要求管理部は、ある情報について、ユーザが指定した配送期限以前の配送時間帯がまだ予約されていない場合、該ユーザに対して、該指定の配送期限以前の配送時間帯を予約し、また、ユーザが指定した配送期限以前の配送時間帯が既に他のユーザに予約されている場合、ユーザに対して、該既設定の配送時間帯に配送を行うことを特徴とする。
【００１４】
図３はこの形態の予約型情報配送装置の作用例を示した図である。
▲１▼  情報Ａがまだ配送予約されていないときに、ユーザ１が配送期限ＴＥ１を指定して情報Ａを要求すると、ユーザ１に対して、時刻ＴＥ１から時間ｔｗ  （情報Ａを配送するのに要する時間）だけ前に遡った配送時刻ＴＳ１が設定される。
【００１５】
▲２▼  次に、ユーザ２が配送期限ＴＥ２（ただし、ＴＥ１≦ＴＥ２）、ユーザ３が配送期限ＴＥ３（ただし、ＴＥ１≦ＴＥ３）を指定して情報Ａを要求すると、ユーザ２とユーザ３に対しても配送時刻ＴＳ１が設定される。これは、ユーザが指定した配送期限以前ならばいつ情報を配送しても問題はないためである。
【００１６】
▲３▼  更に、ユーザ４が配送期限ＴＥ４（ただし、ＴＥ４＜ＴＳ１）を指定して情報Ａを要求した。この場合、ユーザ４に対しても配送時刻ＴＳ１を設定すると、ユーザ４が指定した配送期限ＴＥ４に配送が間に合わなくなってしまう。したがって、ユーザ４に対しては、時刻ＴＥ４から時間ｔｗ  だけ前に遡った配送時刻ＴＳ４が新たに設定される。
【００１７】
▲４▼  最後に、ユーザ５が配送期限ＴＥ５（ただし、ＴＥ４≦ＴＥ５）を指定して情報Ａを要求すると、▲２▼の場合と同じ理由で、ユーザ５に対しても配送時刻ＴＥ４が設定される。
以上の結果、情報Ａは、ユーザ１〜３に対しては時刻ＴＳ１に、ユーザ４、５に対しては時刻ＴＳ４に配送が開始されるようスケジュールされる。
【００１８】
また、この形態の予約型情報配送装置に請求項４記載の構成を適用すれば、要求管理部は、同一情報について二以上の配送時間帯が予約された場合、遅い方の配送時間帯を早い方の配送時間帯に合わせるよう予約を変更することができる。
【００１９】
図４にはこの予約型情報配送装置に請求項４記載の構成を適用した場合の作用例が示される。
▲１▼  情報Ａがまだ配送予約されていないときに、ユーザ１が配送期限ＴＥ１を指定して情報Ａを要求すると、ユーザ１に対して、時刻ＴＥ１から時間ｔＷ  だけ前に遡った配送時刻ＴＳ１が設定される。
【００２０】
▲２▼  次に、ユーザ２が配送期限ＴＥ２（ただし、ＴＥ２＜ＴＥ１）を指定して情報Ａを要求すると、ユーザ２に対しては、時刻ＴＥ２から時間ｔＷ  だけ前に遡った配送時刻ＴＳ２が設定される。
▲３▼  ユーザ１に対して設定された配送時刻ＴＳ１は、それより早い配送時刻ＴＳ２に合わせて再設定される。
【００２１】
以上の結果、情報Ａが時刻ＴＳ２にユーザ１、２へ配送されるようスケジュールされる。
【００２２】
このように構成することで、同一情報について、既に設定されている配送時間帯より前の配送期限を指定して情報が要求されたために二以上の配送時間帯が予約されても、早い方の配送時間帯に合わせることにより、同一情報を一括してより早い時刻に配送することが可能になる。
【００２３】
また、この形態の予約型情報配送装置に請求項５記載の構成を適用すれば、提供する各情報に対して優先度を付与することにより一層柔軟なスケジューリングが可能になる。ここで優先度とは、例えば、二以上の異なる情報が同じ配送時間帯を要求した場合、どの情報に対して優先的に希望の配送時間帯を与えるかを決めるための尺度をいう。この構成においては、要求頻度または使用帯域が大きいほど高い優先度を付与し、要求管理部は、ある情報Ａについて、ユーザが指定した配送期限以前で予約可能な配送時間帯を検索し、更に、該配送期限以前でかつ該予約可能な配送時間帯以後に他の情報Ｂの配送時間帯が予約されている場合、情報Ａと情報Ｂの優先度を比較し、情報Ｂより情報Ａの方が優先度が高く、かつ情報Ａと情報Ｂの配送時間帯の順序が入替可能であれば、情報Ａと情報Ｂの配送時間帯の順序を入れ替えるよう予約の変更をすることができる。
【００２４】
図５はこの形態の予約型情報配送装置に請求項５記載の構成を適用した場合の作用例を示す図である。
▲１▼    いま、情報Ｂの配送時刻ＴＳＢが設定されているときに、ユーザが配送期限ＴＥＡを指定して情報Ａを要求した。ただし、情報Ａの所要配送時間をｔｗａ、情報Ｂの所要配送時間をｔｗｂとする。このとき、情報Ａの配送期限ＴＥＡの指定によっては、図５に示すように、情報Ａの配送時間帯と情報Ｂの配送時間帯とが重複することがありうる。
【００２５】
▲２▼  回線の空きがない等の理由で情報Ｂと同時間帯に情報Ａを配送できない場合、時刻ＴＳＢ以前で回線の空いている時間帯を検索し、時刻ＴＳＢよりも早い時刻ＴＥＡ′に情報Ａの配送を完了できるような配送時刻ＴＳＡ′（＝ＴＥＡ′−ｔｗａ）を見つける。
【００２６】
▲３▼    次に、情報Ａと情報Ｂの優先度を比較する。その結果、情報Ｂの方が情報Ａより優先度が高い場合、情報Ａについては配送時刻ＴＳＡ′を設定し、情報Ｂの配送時間帯は既設定のままとする。
【００２７】
また、情報Ａの方が情報Ｂより優先度が高い場合、情報Ａについてはユーザが指定した配送期限ＴＥＡに基づいて配送時刻ＴＳＡ（＝ＴＥＡ−ｔｗａ）を設定し、情報Ｂについては時刻ＴＳＡより早く配送が完了するような配送時刻ＴＳＢ′を再設定する。
【００２８】
このように構成することで、優先度の高い情報を優先度の低い情報より後に配送予約することができ、その結果、要求頻度がより高い情報または使用帯域がより大きい情報に対する要求受付期間が長くなり、より多くの要求に対して一回の送出で情報を配送できるので、送信回数が削減され、広帯域の通信路が長時間占有されるのを避けられる。
【００２９】
請求項６記載の予約型情報配送装置は、提供する各情報に対して予め所定時間ＴＷ  を設定し、要求管理部は、ある情報について配送時間帯がまだ予約されていない場合、該情報を要求したユーザに対して、その要求受付時刻から時間ＴＷ  経過後の時刻ＴＸ  以後に配送を行うよう配送時間帯を予約し、また、ある情報について配送時間帯が既に予約されている場合、該情報を要求したユーザに対して、該予約されている配送時間帯に配送を行うことを特徴とする。
【００３０】
図６はこの形態の予約型情報配送装置の作用例を示す図である。
▲１▼    情報Ａがまだ配送予約されていないとき、ユーザ１が時刻ｔ１に情報Ａを要求すると、情報Ａに対して設定されている時間ＴＷ  に基づき、
配送時刻ＴＳ  ＝時刻ｔ１＋時間ＴＷ  
がユーザ１に対して設定される。
【００３１】
▲２▼  次に、ユーザ２が時刻ｔ２に情報Ａを要求すると、ユーザ２に対してもユーザ１と同じ配送時刻ＴＳ  が設定される。
▲３▼  更に、ユーザ３が時刻ｔ３に情報Ａを要求すると、ユーザ３に対してもユーザ１と同じ配送時刻ＴＳ  が設定される。
以上の結果、ユーザ１〜３に対して時刻ＴＳ  に情報Ａが配送が開始されるようスケジュールされる。
【００３２】
このように構成することで、まだ配送予約されていない情報が最初に要求された際に、その情報の要求受付期間が自動的に決定し、その期間内にその情報が複数要求されれば、それらの要求に対して一回の送出で情報を配送できる。
【００３３】
また、この形態の予約型情報配送装置に請求項７記載の構成を適用すれば、提供する各情報に対して、情報の要求頻度または使用帯域が大きいほど上記の時間ＴＷ  を長く設定しておくことができる。
【００３４】
このように構成することで、要求頻度がより高い情報または使用帯域がより大きい情報に対する要求受付期間が長くなり、より多くの要求に対して一回の送出で情報を配送できるので、送信回数が削減され、広帯域の通信路が長時間占有されるのを避けられる。
【００３５】
また、上述した各形態の予約型情報配送装置に請求項８記載の構成を適用すれば、要求管理部は、ユーザからの情報要求を受け付ける際、ユーザに対して配送時刻情報を通知することができる。
【００３６】
このように構成することで、ユーザの便宜を図ると共に、予約の承認／取消を選択する手段をユーザに与えることが可能になる。
【００３７】
請求項９記載の予約型情報配送装置は、要求管理部が、各情報ごとに要求数をカウントし、ある情報の要求数が所定の値に達するまで情報要求を蓄積し、それ以後のより早い配送時間帯を予約することを特徴とする。
【００３８】
図７はこの形態の予約型情報配送装置の作用例を示す図である。
ある情報に対して最大要求数ｎが定められている場合、この情報に対するユーザからの要求を蓄積しながら要求数をカウントし、蓄積された要求数がｎに達した時刻ｔｎ  以後のできるだけ早い時刻（図では時刻ｔｎ  の直後）に配送時間帯を予約する。配送開始時にこの情報の要求数のカウントはゼロに戻される。
【００３９】
このように構成することで、帯域の効率使用を考慮して一括化できる要求数を適当な値に定めた上で、要求頻度のより高い情報をより早く配送することができる。
【００４０】
請求項１０記載の予約型情報配送装置は、要求管理部が、各情報ごとに要求間隔時間を観測し、ある情報の要求間隔時間が所定の時間間隔を超えるまで情報要求を蓄積し、それ以後のより早い配送時間帯を予約することを特徴とする。
【００４１】
図８はこの形態の予約型情報配送装置の作用例を示す図である。
ある情報に対して最大要求間隔Ｔｍａｘ  が定められている場合、ユーザからの要求があった時、前回の要求時刻と今回の要求時刻との時間間隔を計算し、その時間間隔が最大要求間隔Ｔｍａｘ  を超えない場合はその要求を蓄積し、また、その時間間隔が最大要求間隔Ｔｍａｘ  を超えた場合、その時刻以後のできるだけ早い時刻に、それまで蓄積した要求に対してその情報を配送するための配送時間帯を予約する。図８ではユーザ４の要求とユーザ５の要求間の時間間隔Ｔ４５がＴｍａｘ  を超えたため、その時刻ｔ５  の直後に配送時間帯を予約している。
【００４２】
このように構成することで、既に要求があった情報について、所定時間以上要求がなければ、後続の要求が発生する可能性は少ないと判断して、ユーザを必要以上に待たせることなく適当な時間間隔で情報を配送することができる。
【００４３】
また、請求項１１記載の予約型情報配送装置は、ユーザに配送時刻情報を通知しない場合、要求管理部が各情報ごとに要求間隔時間を観測し、ある情報の要求間隔時間が所定の時間間隔を超えた時、該情報について既に予約された配送時間帯をその時刻以後のより早い配送時間帯に変更することができる。
【００４４】
図９は請求項１１記載の予約型情報配送装置の作用例を示す図である。
図９は、ある情報に対して最大要求間隔Ｔｍａｘ  が定められており、ユーザ１が時刻ｔ１  にその情報を要求したため配送時刻ｔｓ  が設定された場合の例を示している。時刻ｔ１  以後にこの情報が要求されると、前回の要求時刻と今回の要求時刻との時間間隔が計算され、その時間間隔が最大要求間隔Ｔｍａｘ  と比較される。図９では、ユーザ４の要求時刻ｔ４  からユーザ５の要求時刻ｔ５  までの時間間隔が初めて最大要求間隔Ｔｍａｘ  を超えたため、配送時刻を時刻ｔｓ  から時刻ｔ５  に再設定することにより配送時間帯を早い時刻に繰り上げている。
【００４５】
このように構成することで、既に配送時刻が設定されている情報について、所定時間以上要求がない場合、後続の要求が発生する可能性は少ないと判断して要求を無駄に待つのを中止し、より早く情報を配送することができる。
【００４６】
【実施例】
以下、図面を参照して本発明の実施例を説明する。
図１０には本発明の一実施例としての蓄積予約型ＶＯＤ（Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ  ）サービスのネットワーク構成例が示される。ビデオ情報の提供元であるビデオセンタ１は、提供用のビデオ情報（以下、単にビデオと略す）をビデオサーバ２に蓄積保持し、ユーザの要求に応じてビデオ配送用のネットワーク回線の時間帯を予約し、予約した時間帯にユーザのビデオ蓄積装置１６へビデオを配送する。
【００４７】
その際、所定期間内に同一ビデオに対して複数の要求があった場合、それらの要求に対してビデオセンタ１は予約した時間帯にそのビデオを一度だけネットワークに送出し、ネットワークでは、伝送経路の分岐点にある交換機が各要求元ユーザに向けてビデオをマルチキャストする。このようにネットワークのマルチキャスト機能を利用して配送を行うことで、各ユーザと個別に接続してビデオを配送する場合に比して伝送媒体の使用帯域削減を図ることができる。
【００４８】
図１０には、ビデオＡに対して２つの要求、ビデオＢに対して４つの要求があった例が示されている。ビデオＡは交換機１１と交換機１２を通過し、交換機１３で２か所のユーザにマルチキャストされる。それにより、ビデオセンタ１と交換機１１間、交換機１１と交換機１２間、交換機１２と交換機１３間は要求数にかかわらず１経路を設定するだけで済むので伝送媒体の使用帯域が削減される。また、ビデオＢは交換機１１を通過し、交換機１２で３か所にマルチキャストされ、更に交換機１４でも２か所のユーザにマルチキャストされる。それにより、ビデオセンタ１と交換機１１間、交換機１１と交換機１２間、交換機１２と交換機１４間の伝送媒体の使用帯域等が削減される。
【００４９】
図１１はビデオセンタ１の構成例である。ビデオセンタ１は送受信部３と要求管理部４と読出制御部５を含んで構成される。また、ビデオセンタ１にはビデオのデータベースとしてビデオサーバ２が接続されている。
【００５０】
ユーザがビデオセンタ１にビデオを要求すると以下の手順でビデオ配送処理が行われる。
▲１▼  送受信部３がユーザからの要求を受信し、それを要求管理部４に通知する。
▲２▼  要求管理部４はユーザからの要求を受け付け、それを蓄積しながら、ビデオ配送のスケジューリングを行う。
【００５１】
▲３▼  要求管理部４はスケジュールに従って読出制御部５にビデオ送出を要求する。
▲４▼  読出制御部５は要求されたビデオをビデオサーバ２から読み出す。
▲５▼  読み出されたビデオが送受信部２に送られる。
▲６▼  ビデオがネットワークに送出される。
【００５２】
上記の構成を有するビデオセンタはサービス方式の相違により要求管理部の管理方法が異なる。例えば、
▲１▼  ユーザがビデオセンタに配送期限時刻を指定する場合
▲２▼  ユーザがビデオセンタに配送期限時刻を指定しない場合
▲３▼  ビデオセンタがユーザに配送時刻情報を通知する場合
▲４▼  ビデオセンタがユーザに配送時刻情報を通知しない場合
を考えると、▲１▼、▲３▼よりも▲２▼、▲４▼の方がより柔軟なスケジューリングを行ってリソースや帯域を一層効率的に利用することができるが、ユーザの便宜という観点からは▲２▼、▲４▼の方が望ましい。
【００５３】
以下、上記▲１▼〜▲４▼を組み合わせたいくつかのサービス方式の実施例を示す。
（１）  ユーザは配送期限時刻を指定し、ビデオセンタは配送時刻情報を通知するサービス方式
図１２はこのサービス方式におけるユーザとビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。この例では、ユーザは希望のビデオソース名と配送期限時刻を指定し、ビデオセンタは回線の空き状況を調べ、遅くとも配送期限時刻までには配送を完了できるような時間帯を検索する。そして、空き回線がなければ予約不可能につき要求を拒否する旨をユーザに通知し、また、空き回線があればそれを予約して配送時刻情報（配送開始や完了の時刻等の情報）をユーザに通知し、配送時刻（配送時間帯の開始時刻）になれば配送を開始する。
【００５４】
図１３はこのサービス方式をとる場合に要求管理部が行う処理の一例を示したフローチャートである。
【００５５】
ユーザＡがビデオソース名と配送期限時刻τを指定してビデオを要求すると（ステップＳ１）、要求管理部は指定のビデオが既に予約されているか否かを調べる（ステップＳ２）。同じビデオが予約されている場合、そのビデオの配送時刻ＴＲＳＶ１とユーザが指定した配送期限時刻τを比較する（ステップＳ３）。
【００５６】
この比較の結果、配送時刻ＴＲＳＶ１に配送したビデオが配送期限時刻τまでに配送完了することが可能であれば、ユーザＡに対しても同じ時間帯にビデオを配送するようスケジューリングし（ステップＳ４）、それに応じた配送時刻情報をユーザＡに通知する（ステップＳ１０）。これにより、ユーザＡは指定の配送期限時刻τ以前にビデオの配送を受けることができ、ビデオセンタは一回の送出で複数のユーザにビデオを配送できる。
【００５７】
一方、同じビデオが予約されていないか、あるいは上記ステップＳ３の比較の結果、配送時刻ＴＲＳＶ１に配送したビデオが配送期限時刻τまでに配送完了することができない場合、ユーザＡに対して別の時間帯に回線を予約する必要がある。
【００５８】
その場合、配送期限時刻τ以前の時間帯で空き回線を検索するが、同じビデオに対する要求をより多くまとめるために、できるだけ配送期限時刻τぎりぎりの時間帯に回線を予約した方がよい。したがって、まず、配送期限時刻τの直前の時間帯に空き回線があるか否かを調べ（ステップＳ５）、配送期限時刻τの直前の時間帯に空き回線があれば、配送期限時刻τに配送を完了できるような配送時刻ＴＲＳＶ２を設定することによりその時間帯に回線を予約し（ステップＳ６）、それに応じた配送時刻情報をユーザに通知する（ステップＳ１０）。
【００５９】
また、配送期限時刻τの直前の時間帯に空き回線がなければ、時刻τから時間を前に遡りながら空き回線を検索する（ステップＳ７）。検索した結果、回線の空いている時間帯がなければ、ユーザＡに対して要求拒否を通知し（ステップＳ８）、また、回線の空いている時間帯が見つかれば、その時間帯に回線を予約し（ステップＳ９）、それに応じた配送時刻情報をユーザＡに通知する（ステップＳ１０）。
【００６０】
以上の処理により設定された配送時刻になると、要求元ユーザに対するビデオ配送を開始する（ステップＳ１１）。
【００６１】
（２）  ユーザは配送期限時刻を指定し、ビデオセンタは配送時刻情報を通知しないサービス方式
図１４はこのサービス方式におけるユーザとビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。この例では、ユーザは希望のビデオソース名と配送期限時刻を指定し、ビデオセンタは回線の空き状況を調べ、遅くとも配送期限時刻までには配送を完了できるような時間帯を検索する。空き回線がなければ予約不可能につき要求を拒否する旨をユーザに通知する。また、空き回線があればそれを予約するが、配送時刻情報をユーザに通知しない。そして配送時刻になると配送を開始する。
【００６２】
図１２に示したサービス方式ではユーザに配送時刻情報を通知するため、一度設定された配送時刻は変更できず、図１３の処理例で示したように、同じビデオの配送時間帯が既に予約されていても、それより早い配送期限時刻を指定したユーザに対しては別の時間帯に回線を予約しなければならない。それに対して、図１４に示したサービス方式ではユーザに配送時刻情報を通知しないので、ビデオセンタは一度設定した配送時刻を状況に応じて適宜に変更できるという利点がある。
【００６３】
図１５は、このサービス方式をとる場合に要求管理部が行う処理の一例を示したフローチャートである。
図１５の処理は、図１３に示したフローチャートからステップＳ１０（ユーザへの配送時刻情報の通知）を除去し、それにより生じた上述の利点を生かしてステップＳ１２を追加している。すなわち、ステップＳ６またはＳ９により配送時刻が新しく設定された後、同じビデオについて他のユーザの要求にも配送時刻が設定されていないか否かを調べ、他に配送時刻が設定されていれば、最も早い配送時刻に合わせて他のすべての配送時刻を再設定する（ステップＳ１２）。それにより同じビデオの送出回数を削減できる。
【００６４】
図１６は、図１５のフローチャートに、ビデオの優先度に基づき配送時刻の入替えを行う処理を更に加えた例である。図１５では、ユーザが指定した配送期限時刻に空き回線がない場合、その時刻から前に遡って回線が空いている時間帯を検索し、見つかった空き回線をそのユーザのために予約している。
【００６５】
ところで、ビデオの配送時刻を遅くすれば要求受付期間が長くなり、その分だけ多くの要求をまとめて送出回数を減らせるという効果が生じる。そのため、使用帯域の大きいビデオに対してはできるだけ遅い配送時刻を設定するのが望ましい。また、要求頻度の高いビデオは要求蓄積の効果が高いのでやはり配送時刻をできるだけ遅くした方がよい。したがって、各ビデオに対して、
▲１▼  使用帯域の大きいビデオは優先度を高くする。
【００６６】
▲２▼  要求頻度の高いビデオは優先度を高くする。
という基準で優先度を予め付与しておき、同じ配送時間帯を要求する複数のビデオがあるとき、高優先度のビデオを低優先度のビデオよりも遅い時刻に配送するようスケジュールを調整すれば帯域を一層効率的に使用できる。
【００６７】
図１６の処理例では、上記の機能を実現するために、図１５で示したフロチャートに更にステップＳ１３〜Ｓ１５が追加されている。例えば、ユーザが配送期限時刻τを指定してビデオＡを要求したが、時刻τの直前の時間帯には既にビデオＢに対して回線が予約されていた場合、時刻τから時間を前に遡りながら空き回線を検索する（ステップＳ７）。
【００６８】
空き回線が見つかれば、ビデオＡとビデオＢの優先度を比較し（ステップＳ１３）、比較結果に応じて次のように処理する。
▲１▼  ビデオＡの優先度  ≦  ビデオＢの優先度
この場合はビデオＡ→ビデオＢの順序で配送されるようにする。すなわち、ビデオＡに対しステップＳ７で検索した空き回線を予約し（ステップＳ９）、ビデオＢの配送時刻は変更しない。
【００６９】
▲２▼  ビデオＡの優先度  ＞  ビデオＢの優先度
この場合はビデオＢ→ビデオＡの順序で配送されるようにする。すなわち、ビデオＢに対してはステップＳ７で検索した空き回線を予約し、それに伴い配送時刻を再設定し（ステップＳ１４）、ビデオＡに対してはユーザが指定した配送期限時刻τの直前の時間帯に回線を予約する（ステップＳ１５）。以後のステップは図１５の処理例と同じである。
【００７０】
（３）  ユーザは配送期限時刻を指定せず、ビデオセンタは配送時刻情報を通知するサービス方式
図１７はこのサービス方式におけるユーザとビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。この例では、ユーザは希望のビデオソース名だけを指定し、ビデオセンタは回線の空き状況を調べ、空き回線がなければ予約不可能につき要求を拒否する旨をユーザに通知する。また、空き回線があればそれを予約して配送時刻情報をユーザに通知し、ユーザは、通知された時刻での配送を了承するかキャンセルするかをビデオセンタに通知する。ユーザが了承した場合は、配送時刻になると配送を開始する。
【００７１】
図１８はこのサービス方式をとる場合に要求管理部が行う処理の一例を示したフローチャートである。図１８の処理では予め各ビデオに対し所定の時間ＴＸ  を設定しておく必要がある。
【００７２】
ユーザＡがビデオソース名を指定してビデオを要求すると（ステップＳ２０）、要求管理部は指定のビデオが既に配送予約されているか否かを調べる（ステップＳ２１）。同じビデオが既に配送予約されている場合、ユーザＡに対してもそれと同じ時間帯に配送するようスケジューリングし（ステップＳ２２）、その配送時刻情報をユーザＡに通知する（ステップＳ２７）。また、同じビデオがまだ配送予約されていない場合、ユーザＡがビデオを要求した時刻から時間ＴＸ  後の時刻ＴＸＡに他のビデオが既に配送予約されているか否かを調べる（ステップＳ２３）。時刻ＴＸＡに他のビデオが配送予約されていない場合、ユーザＡに対してその時刻にビデオを送出するよう回線を予約し（ステップＳ２４）、それにより決定した配送時刻情報をユーザＡに通知する（ステップＳ２７）。また、時刻ＴＸＡに他のビデオが既に配送予約されている場合、時刻ＴＸＡ以後で回線が空いている時間帯を検索し（ステップＳ２５）、最初に見つかった空き回線を予約し（ステップＳ２６）、それにより決定した配送時刻情報をユーザＡに通知する（ステップＳ２７）。そして配送時刻になると配送を開始する（ステップＳ２８）。
【００７３】
図１８の処理では、各ビデオに対して所定時間ＴＸ  を設定する際、すべてのビデオに対して同じ時間を設定する場合とビデオ毎に異なる時間を設定する場合とが考えられる。異なる時間を設定する場合、要求頻度が高いかまたは使用帯域が大きいビデオほど時間ＴＸ  を大きく設定して要求受付期間を長くすれば、帯域の使用効率をあげることができる。
【００７４】
（４）  ユーザは配送期限時刻を指定せず、ビデオセンタは配送時刻情報を通知しないサービス方式
図１９はこのサービス方式におけるユーザとビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。この例では、ユーザは希望のビデオソース名だけを指定し、ビデオセンタは回線の空き状況を調べ、回線の空きがなければ予約不可能につき要求を拒否する旨をユーザに通知する。また、空き回線があればそれを予約するが、配送時刻情報をユーザに通知しない。そして配送時刻になると配送を開始する。
【００７５】
図２０はこのサービス方式をとる場合に要求管理部が行う処理の一例を示したフローチャートである。
図２０の処理は、図１８に示したフローチャートからステップＳ２７（ユーザへの配送時刻情報の通知）を除去したものである。それにより、いったん設定した配送時刻を適宜変更できるようになり、柔軟なスケジューリングが可能になるという利点が生じる。
【００７６】
図２１はこのサービス方式をとる場合に要求管理部が行う処理の他の例を示したフローチャートである。図２１の処理では予め各ビデオに対し所定の最大要求数ｘを設定しておく必要がある。
【００７７】
ユーザがビデオソース名を指定してビデオを要求すると（ステップＳ３０）、要求管理部はそのビデオに対する現在の要求数λと最大要求数ｘとを比較する（ステップＳ３１、Ｓ３２）。現在の要求数λが最大要求数ｘより小さい場合、要求数λに１を加算し（ステップＳ３３）、その要求を蓄積して更に後続の要求を待つ。また、現在の要求数λが最大要求数ｘに達した場合、その時刻以後のできるだけ早い時間帯の空き回線を検索し、空き回線が見つかれば現在の要求数λをリセットし（ステップＳ３４）、その回線を予約し（ステップＳ３５）、配送時刻になるとそれまでに蓄積された要求に対して配送を開始する（ステップＳ３６）。これにより、同じビデオに対する要求がｘ個蓄積された時点で配送を開始することができる。
【００７８】
図２２はこのサービス方式をとる場合に要求管理部が行う処理のまた他の例を示したフローチャートである。図２２の処理では予め各ビデオに対し所定の時間間隔ＴＷ  を設定しておく必要がある。
【００７９】
ユーザがビデオソース名を指定してビデオを要求すると（ステップＳ４０）、要求管理部は、その要求を蓄積すると共にそのビデオの要求時間間隔ＴＲ  を計測するタイマをリセットし（ステップＳ４１）、以後、同一のビデオに対する要求時間間隔ＴＲ  観測し（ステップＳ４２）、所定の時間間隔ＴＷ  と比較する（ステップＳ４３）。要求時間間隔ＴＲ  が所定の時間間隔ＴＷ  に達する前に後続の要求があれば、ステップ４０に戻ってその要求を蓄積し、タイマを再度リセットする（ステップＳ４１）。また、要求時間間隔ＴＲ  が所定の時間間隔ＴＷ  を超過すれば、その時刻以後のできるだけ早い時間帯の空き回線を検索し、空き回線が見つかればそれを予約し（ステップＳ４４）、配送時刻になるとそれまでに蓄積された要求に対して配送を開始する（ステップＳ４５）。これにより、あるビデオについて要求時間間隔が時間間隔ＴＷ  を超過した時点までに蓄積した要求を一括して配送を行うことができる。
【００８０】
図２１に示した処理では、あるビデオに対する要求が長時間途絶えると、既にそのビデオを要求したユーザが長時間待たされるという不都合が生じ、また、図２２に示した処理では、あるビデオに対する要求が短い時間間隔で延々と続くとやはりユーザが長時間待たされるという不都合が生じる。しかし図２１の処理と図２２の処理を組み合わせれば、互いの欠点を補い合うのでこの不都合は解消される。
【００８１】
ユーザに配送時刻情報を通知しないサービス方式では、図２２の処理を他の処理と組み合わせることでサービスの実効を図ることができる。例えば、所定期間内の同一ビデオに対する要求を蓄積する場合、前回の要求時刻から時間ＴＷ  以上が経過すると所定期間内に次の要求が発生する可能性は少ないと判断できるような時間ＴＷ  を統計的に求めることは可能である。したがって、図２２の処理を併用することにより、前回の要求時刻から時間ＴＷ  以上が経過した時点で、所定期間の満了を待たず直ちにそのビデオを送出するよう配送時刻を変更することができる。
【００８２】
図２３は、図１８に示したフローチャートから配送時刻情報の通知（ステップＳ２７）を削除し、図２２の処理を組み合わせたものである。
【００８３】
ユーザがビデオソース名を指定してビデオを要求すると（ステップＳ２０）、要求管理部は図１８で説明したステップＳ２１〜Ｓ２６の処理で回線を予約する。以後、同一のビデオに対する要求時間間隔ＴＲ  を観測し（ステップＳ４２）、所定の時間間隔ＴＷ  と比較する（ステップＳ４３）。そして、要求時間間隔ＴＲ  が所定の時間間隔ＴＷ  に達する前に後続の要求があれば、ステップＳ２０に戻り、その要求を受け付けて蓄積する。また、要求時間間隔ＴＲ  が所定の時間間隔ＴＷ  を超過すれば、その時刻以後のできるだけ早い時間帯の空き回線を検索し、空き回線が見つかればそれを予約し（ステップＳ４４）、配送時刻を変更し、配送時刻になるとそれまでに蓄積された要求に対して配送を開始する（ステップＳ２７）。
【００８４】
図２４は、図１６に示した処理に図２２の処理を組み合わせたものである。
ユーザがビデオソース名を指定してビデオを要求すると（ステップＳ１）、要求管理部は図１６で説明したステップＳ２〜Ｓ１２の処理で回線を予約する。以後、同一のビデオに対する要求時間間隔ＴＲ  を観測し（ステップＳ４２）、所定の時間間隔ＴＷ  と比較する（ステップＳ４３）。そして、要求時間間隔ＴＲ  が所定の時間間隔ＴＷ  に達する前に後続の要求があれば、ステップＳ１に戻り、その要求を受け付けて蓄積する。また、要求時間間隔ＴＲ  が所定の時間間隔ＴＷ  を超過すれば、その時刻以後のできるだけ早い時間帯の空き回線を検索し、空き回線が見つかればそれを予約し（ステップＳ４４）、それに応じて配送時刻を変更し、配送時刻になるとそれまでに蓄積された要求に対して配送を開始する（ステップＳ１１）。
【００８５】
以上、本発明をビデオ配送システムに適用した場合の実施例を説明したが、本発明の適用はそれに限られるものではない。例えば、コンピュータのソフトウェア情報を提供したり、あるいは、カラオケ情報を配送したりするネットワークサービスに対しても本発明を適用することが可能である。
【００８６】
【発明の効果】
以上、説明したように、本発明によれば、情報提供元に対して短時間で多数の情報要求が殺到した場合でもユーザが要求を拒絶されることが少なくなり、また、ネットワークの伝送媒体の帯域を効率的に使用でき、かつ、リソースの有効利用を図ることができる。
【００８７】
また、本発明によれば、各情報について要求頻度や使用帯域に応じて柔軟なスケジューリングを行うことが可能なので、帯域の効率使用とリリースの有効利用という効果をより一層高めることができる。
【００８８】
また、本発明によれば、帯域の効率使用等とユーザの便宜との両面を比較考量して、状況に応じた最適なサービス形態を構成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る予約型情報配送方法の原理説明図である。
【図２】本発明に係る予約型情報配送装置の原理説明図である。
【図３】請求項３に係る原理説明図である。
【図４】請求項４に係る原理説明図である。
【図５】請求項５に係る原理説明図である。
【図６】請求項６に係る原理説明図である。
【図７】請求項９に係る原理説明図である。
【図８】請求項１０に係る原理説明図である。
【図９】請求項１１に係る原理説明図である。
【図１０】実施例のネットワーク構成例である。
【図１１】実施例のビデオセンタの構成例である。
【図１２】サービス方式（１）におけるユーザ・ビデオセンタ間のシーケンス例である。
【図１３】要求管理部による処理例を示すフローチャートである。
【図１４】サービス方式（２）におけるユーザ・ビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。
【図１５】要求管理部による他の処理例を示すフローチャートである。
【図１６】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図１７】サービス方式（３）におけるユーザ・ビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。
【図１８】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図１９】サービス方式（４）におけるユーザ・ビデオセンタ間のやり取りのシーケンス例である。
【図２０】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図２１】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図２２】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図２３】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図２４】要求管理部によるまた他の処理例を示すフローチャートである。
【図２５】従来例を説明するための図である。
【符号の説明】
１  ビデオセンタ
２  ビデオサーバ
３  送受信部
４  要求管理部
５  読出制御部
１１〜１５  交換機
１６  ユーザのビデオ蓄積装置
２１  情報提供元の装置
２２  ネットワーク
２３  情報蓄積装置
２４  予約型情報配送装置
２５  情報蓄積部
２６  送受信部
２７  要求管理部
２８  読出制御部
３１  ビデオセンタ
３２  ビデオサーバ
３３  ユーザの受信装置
【図１】
0003577120.tif 000002
【図２】
0003577120.tif 000003
【図３】
0003577120.tif 000004
【図４】
0003577120.tif 000005
【図５】
0003577120.tif 000006
【図６】
0003577120.tif 000007
【図７】
0003577120.tif 000008
【図８】
0003577120.tif 000009
【図９】
0003577120.tif 000010
【図１０】
0003577120.tif 000011
【図１１】
0003577120.tif 000012
【図１２】
0003577120.tif 000013
【図１３】
0003577120.tif 000014
【図１４】
0003577120.tif 000015
【図１５】
0003577120.tif 000016
【図１６】
0003577120.tif 000017
【図１７】
0003577120.tif 000018
【図１８】
0003577120.tif 000019
【図１９】
0003577120.tif 000020
【図２０】
0003577120.tif 000021
【図２１】
0003577120.tif 000022
【図２２】
0003577120.tif 000023
【図２３】
0003577120.tif 000024
【図２４】
0003577120.tif 000025
【図２５】
0003577120.tif 000026