(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷制御装置が、所定枚数分の印刷データを印刷装置に送出し、
前記印刷装置が、前記印刷データに応じてインクを吐出して、印刷用紙に印刷を行い、
前記印刷装置が、前記印刷データに対応するドット数を計測し、
前記印刷装置が、計測したドット数を前記印刷制御装置に送出する
印刷制御方法において、
前記印刷制御装置が、前記印刷データの印刷内容と同一の試し打ち用印刷データと、前記印刷装置がインク吐出を行わないようにするための吐出制限要求と、を前記印刷装置に送出し、
前記印刷装置が、前記吐出制限要求に応じて前記インク吐出を行わない状態で、前記試し打ち用印刷データに対応するドット数を計測し、
前記印刷装置が、計測したドット数を前記印刷制御装置に送出し、
前記印刷制御装置が、前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて、前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測する
ことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項２】
前記印刷装置は、複数色のインクを用いて、前記印刷データに基づいて印刷用紙に印刷を行うことを特徴とする請求項１記載の印刷制御方法。
【請求項３】
前記印刷制御装置は、前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて、インク消費量を換算し、
前記印刷装置は、前記印刷データに基づいて複数の径のドットを打ち分けることができ、
前記インク消費量は、計測したドット数を共通径のドット数に換算して、得られる
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷制御方法。
【請求項４】
所定枚数分の印刷データに対応するドット数を計測する印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
前記印刷データの印刷内容と同一の試し打ち用印刷データと、前記印刷装置がインク吐出を行わないようにするための吐出制限要求と、を前記印刷装置に送出し、
前記吐出制限要求に応じて前記印刷装置が前記インク吐出を行わない状態で計測した、前記試し打ち用印刷データに対応するドット数を、前記印刷装置から取得し、
前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて、前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測する
ことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
所定枚数分の印刷データに対応するドット数を計測する印刷装置との間で相互通信可能なコンピュータに読み取られ、前記コンピュータに下記の処理を実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ可読の記録媒体。
（１）所定枚数分の前記印刷データを前記印刷装置に送出する処理
（２）前記印刷装置が計測した前記印刷データに対応するドット数を、前記印刷装置から取得する処理、
（３）前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測するとき、前記印刷データの印刷内容と同一の試し打ち用印刷データと、前記印刷装置がインク吐出を行わないようにするための吐出制限要求と、を前記印刷装置に送出する処理、
（４）前記吐出制限要求に応じて前記印刷装置が前記インク吐出を行わない状態で計測した、前記試し打ち用印刷データに対応するドット数を、前記印刷装置から取得する処理、
（５）前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて、前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測する処理。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、プリンタ等の印刷制御を行う印刷制御装置に係り、特にインク残量を正確に把握して印刷可能な枚数を正確に予測する手法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えばインクジェットプリンタにおいて、印刷途中でインク切れが起こると、それまでの印刷に使用したインクや、印刷用紙が無駄になる。カラー印刷を行う場合は、印刷途中でのインク切れに伴うユーザの負担は特に大きい。その対策として、従来、印刷データを、ホストコンピュータによって実現される印刷制御装置の内部で展開し、その結果のドットをＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色毎にカウントし、印刷に必要なドット数、すなわち印刷に必要なインク量を予めシミュレーションしている。そして、シミュレーションの結果、現在のインク残量が印刷を完結できる量に満たないと判定した場合は、印刷前に印刷制御装置からアプリケーション（ＡＰ）側に警告を発することが行われていた。
【０００３】
一方、プリンタ内部にドット数を計測するドットカウンタを設け、このカウント値をホストコンピュータ側に返し、現在のインク残量を表示させることも行われている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述のように、従来は、印刷制御装置側に印刷に必要なインク量のシミュレーションを行う機能を設けているので、印刷制御装置の設計工数が、それがない場合に比べて大幅に増す。また、印刷制御装置がコンピュータ可読のプログラムによって実現されるプリンタドライバである場合は、プログラムサイズも増大する。さらに、色変換やハーフトーンの生成等をソフトウエア的に行って印刷データを生成しているので、ホストコンピュータのメモリ資源を多く消費し、且つ速度も遅くなる問題があった。
【０００５】
また、プリンタ側、あるいはホストコンピュータとプリンタとの間に、ハードウエアで高速に印刷データを展開する機能があったとしても、これを利用してシミュレーションを行うことができなかった。
【０００６】
そこで本発明の課題は、設計工数を増加させることなくインク残量を簡易に検出して印刷可能枚数の予測を可能にする、改良された印刷制御方法を提供することにある。
【０００７】
本発明の他の課題は、上記印刷制御方法の実施に適した印刷制御装置及び上記印刷制御方法を汎用のコンピュータ上で実現するための記録媒体を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決する本発明の印刷制御方法は、印刷制御装置が所定枚数分の印刷データを印刷装置に送出し、前記印刷装置が前記印刷データに応じてインクを吐出して印刷用紙に印刷を行い、前記印刷装置が前記印刷データに対応するドット数を計測し、前記印刷装置が計測したドット数を前記印刷制御装置に送出する印刷制御方法である。そして、前記印刷制御装置が前記印刷データの印刷内容と同一の試し打ち用印刷データと前記印刷装置がインク吐出を行わないようにするための吐出制限要求とを前記印刷装置に送出し、前記印刷装置が前記吐出制限要求に応じて前記インク吐出を行わない状態で前記試し打ち用印刷データに対応するドット数を計測し、前記印刷装置が計測したドット数を前記印刷制御装置に送出し、前記印刷制御装置が前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測することを特徴とする。
【０００９】
好ましくは、前記印刷装置は、複数色のインクを用いて、前記印刷データに基づいて印刷用紙に印刷を行う。
【００１０】
好ましくは、前記印刷制御装置は前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいてインク消費量を換算し、前記印刷装置は前記印刷データに基づいて複数の径のドットを打ち分けることができ、前記インク消費量は計測したドット数を共通径のドット数に換算して得られる。
【００１１】
上記課題を解決する本発明の印刷制御装置は、所定枚数分の印刷データに対応するドット数を計測する印刷装置を制御する印刷制御装置である。そして、前記印刷データの印刷内容と同一の試し打ち用印刷データと、前記印刷装置がインク吐出を行わないようにするための吐出制限要求と、を前記印刷装置に送出し、前記吐出制限要求に応じて前記印刷装置が前記インク吐出を行わない状態で計測した、前記試し打ち用印刷データに対応するドット数を、前記印刷装置から取得し、前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて、前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の記録媒体は、所定枚数分の印刷データに対応するドット数を計測する印刷装置との間で相互通信可能なコンピュータに読み取られ、前記コンピュータに下記の処理を実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ可読の記録媒体である。
【００１３】
（１）所定枚数分の前記印刷データを前記印刷装置に送出する処理、（２）前記印刷装置が計測した前記印刷データに対応するドット数を、前記印刷装置から取得する処理、（３）前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測するとき、前記印刷データの印刷内容と同一の試し打ち用印刷データと、前記印刷装置がインク吐出を行わないようにするための吐出制限要求と、を前記印刷装置に送出する処理、（４）前記吐出制限要求に応じて前記印刷装置が前記インク吐出を行わない状態で計測した、前記試し打ち用印刷データに対応するドット数を、前記印刷装置から取得する処理、（５）前記印刷装置から取得した前記ドット数に基づいて、前記印刷装置で印刷可能な枚数を予測する処理。
【００１４】
前記プログラムは、前記印刷データに基づいて形成されるべきドットが異なる径のものを含む場合、各ドットを共通径のドットに換算した値で前記取得した消費量を補正する処理を前記コンピュータに実行させるものである。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の印刷制御装置をホストコンピュータ上で実現するプリンタドライバとした場合の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１６】
まず、本発明が適用される印刷システムの一例を図１に示す。この印刷システムは、本実施形態のプリンタドライバを搭載したホストコンピュータ１と、印刷装置２とを、ケーブルを介して接続して構成される。
【００１７】
印刷装置２は、例えばカラー印刷が可能なインクジェットプリンタであり、ホストコンピュータ１から印刷データを受信したときに、所定の印刷プロセスを実行して印刷用紙に画像を形成するものである。この印刷装置２は、異なる径のドットを打ち分ける機構と、印刷要求に対応するドットの総数、つまりインク消費量を計測するドットカウンタと、ドット数の計測をインク吐出を制限した状態で行う機構とを備えたものである。ドット径を検出してドット数を補正できる機能を備えたものであれば、インク消費量をより正確に計測できる。なお、インク吐出を制限した状態でのドット数の計測は、例えばヘッド（アクチュエータ）についての波形駆動は行うがマスクデータによって実際のインク吐出は行わないようにしてドットカウンタのみを更新することで実現される。
【００１８】
ホストコンピュータ１は所定のシステムプログラムを通じてプログラムの実行、その制御、監視等を行うものである。具体的には、図示しないシステムボード上に配置されたＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ），ＲＡＭ（Ｒａｎｄｕｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ），ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）と、内蔵又は外付けのハードディスク（ＨＤ）３とを具備し、ＣＰＵが所要のプログラムを適宜ＨＤ３から読み出して所要の処理を実行するようになっている。ＨＤ３には、アプリケーションプログラム（以下、ＡＰ）や本実施形態のプリンタドライバを実現するための印刷制御プログラム等が記録されている。
【００１９】
ホストコンピュータ１には、また、モニタ画面を具備した表示装置４、各種設定情報を入力するためのデータ入力装置５、ＣＤ−ＲＯＭドライブ及びＦＤＤを含むメディア読取装置６、構内ネットワークとの接続インタフェースとなる通信制御装置７とが接続されている。表示装置４は、システムプログラム、ＡＰ、あるいは印刷制御プログラム等の指示に呼応して所定のダイアログウインドウを表示するように構成されている。データ入力装置５は、キーボード、マウスその他のポインティングデバイスである。
【００２０】
なお、上記印刷制御プログラムは、通常、フレキシブルディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭに、ホストコンピュータ１が読み取り可能な形態で記録されて流通し、印刷装置２を使用する際に、メディア読取装置６、あるいは通信制御装置７を通じてホストコンピュータ１が読み取ることで上記ＨＤ３にインストールされるものである。
【００２１】
次に、上記ホストコンピュータ１が上記印刷制御プログラムを読み込むことによって実現されるプリンタドライバについて説明する。
【００２２】
図２は、本実施形態によるプリンタドライバ１０の構成図である。図示のように、このプリンタドライバ１０は、印刷管理部１１，ドット計測要求出力部１３，計測データ取得部１４，インク消費量検出部１５，印刷枚数予測部１６の機能ブロック、及びスプールファイル１２を備えて構成される。なお、実際には、ユーザインタフェース画面となる種々のダイヤログやウインドウの描画を行う描画処理部や、印刷装置２との間で種々のデータの送受を行う通信管理部等も備えるが、これらは公知のものを用いることができるので、ここでは本発明を実施する上で必要な機能のみを挙げる。
【００２３】
印刷管理部１１は、ＡＰやデータ入力装置５からの印刷要求に基づく印刷データをイメージ展開し、展開後のデータを印刷装置２が解読可能な形態の制御コードに変換してスプールファイル１２に保存するもので、通常、プリントマネージャと呼ばれるものである。
【００２４】
ドット計測要求出力部１３は、ＡＰ等からの指示に基づき、所定枚数分、例えば１ページ分の印刷データについてのドット数の計測要求を印刷装置２に送信する。このとき、必要に応じてインク吐出を制限するための吐出制限要求も同時に送信する。
【００２５】
計測データ取得部１４は、ドット計測要求の送信に対応して印刷装置２のドットカウンタが計測したドット数を取得するものであり、インク消費量検出部１５は、計測データ取得部１３が取得したドット数を当該印刷データに基づくインク消費量に換算するものである。印刷枚数予測部１６は、１枚分の印刷データに対応するインク消費量と印刷装置２内のインク残量とから上記印刷データに基づく印刷が何枚分可能かどうかを予測するものである。
【００２６】
なお、ドット数の計測要求後、インク消費量とインク残量とを検出する手法としては、以下の２形態が採用可能である。
【００２７】
第１の形態は、印刷要求に基づくインク消費量とは別に、印刷装置２から定期的にインク残量を表すデータを取得しておき、現在のインク残量から今回取得したインク消費量を除算することで、印刷可能枚数を算出する。この形態は、印刷装置２側のドットカウンタが、印刷処理を実行する度にドット数を計数する構成である場合に採用する。
【００２８】
第２の形態は、印刷装置２からはインク残量を表すデータのみが取得可能な場合に採用する形態である。すなわち今回の印刷要求に先だって、それまでのインク残量を表すデータを取得しておき、このインク残量から今回の印刷要求に基づくインク残量を差し引くことでインク消費量を検出する。そして、インク残量の差分に基づいて印刷可能な枚数を予測する。
【００２９】
印刷可能な枚数は、印刷管理部１１を通じてＡＰに通知される。また、印刷可能な枚数を予測した結果、印刷可能枚数が１枚に満たない場合、印刷管理部１１で警告データを生成し、これをＡＰに通知する。
【００３０】
次に、上記プリンタドライバ１０を用いた印刷制御方法を図３を参照して説明する。図３は、ＡＰ、プリンタドライバ１０、及び印刷装置２との間のデータ等の授受と、それに伴う処理の様子を示すシーケンスチャートである。
【００３１】
まず、ＡＰが試し打ち用の印刷データを出力する（Ａ１）。この試し打ち用の印刷データは、１枚をカラー印刷を行うためのデータである。プリンタドライバ１０は、印刷装置２に対して、この試し打ち用の印刷データと、インク吐出を制限するための吐出制限要求とを出力する（Ｄ１）。
【００３２】
印刷装置２では、印刷データ等に対応するドット数を内部のドットカウンタによって計測する。これを計測ドット数とする（Ｐ１）。計測ドット数は、プリンタドライバ１０に通知される（Ｐ２）。
【００３３】
この通知を受けたプリンタドライバ１０は、計測ドット数を印刷装置２のインク消費量に換算するとともに（Ｄ２）、印刷装置２側のインク残量（総ドット数）を算出し（Ｄ３）、同一の印刷内容のものを印刷装置２で印刷する場合の可能な枚数を算出する（Ｄ４）。印刷可能な枚数が１枚に満たない場合は警告を出力する（Ｄ５：Ｙｅｓ、Ｄ６）。これにより、ＡＰでは所要の警告処理を行う（Ａ２）。１枚以上印刷可能な場合はその枚数をＡＰに通知する（Ｄ５：Ｙｅｓ、Ｄ７）。これにより、ＡＰは、操作者に印刷枚数に通知し、実印刷の準備処理を行う（Ａ３）。
【００３４】
次に、印刷枚数の予測をより正確に行う場合の構成例を説明する。
【００３５】
図４は、この場合のプリンタドライバ２０の構成図である。ここでは、ドット径検出部１７を新たに設けている。
【００３６】
このドット径検出部１７は、印刷管理部１１がイメージデータに展開する際に、当該イメージデータに含まれるドット数とドット径とを検出する。なお、個々のドット径を検出するようにしてもよいが、それぞれ同一径のグループ毎のドット数を求め、これらの比を求めるようにすることが便利である。
【００３７】
ドット径は、印刷データに含まれる階調表現データ、つまり印刷装置２に複数の径のドットを打ち分けさせる際のデータから間接的に求めることができる。ここでは、便宜上、ドット径として、基準径であるノーマルドットと、基準径の約半分であるマイクロドットとを用いるものとする。ノーマルドットは、例えばテキスト等の高速印刷を行う場合に使用されるドットであり、マイクロドットは、例えば写真等の高階調表現を行う場合等に使用されるものである。ノーマルドットの場合に印刷装置２で使用するヘッド駆動信号波形の周波数は約２８．８［ｋＨｚ］であり、マイクロドットの場合の駆動信号波形の周波数は約１４．４［ｋＨｚ］である。実際にインクが吐出される場合、その吐出インク滴の重量（摂氏２５度）は、実測によれば、ノーマルドットが約１１．３ｎｇ、マイクロドットが約６．２ｎｇであり、両者の比率は、約２：１となる。
【００３８】
上記のようにドット径検出部１７を設ける場合、図２に示したインク消費量検出部１５の構成を以下のように一部変更させる。
【００３９】
すなわち、印刷管理部１１がイメージデータを展開する際にドット径検出部１７が検出した各ドット径の総数を受領し（Ｄ２１）、マイクロドットのドット総数をすべてノーマルドット径に換算する（Ｄ２２）。そして、計測ドット数をこの換算値で補正する（Ｄ２３）。例えば計測ドット数が１４００個であり、その内訳が４００個のノーマルドットと１０００個のマイクロドットであった場合は、マイクロドットを５００個のノーマルドットに換算し、計測ドット数を９００個に補正する。但し、このドット径の換算を印刷装置２の側で行い、プリンタドライバ２０では、その結果だけを取得するようにしてもよい。このようにすれば、インクの消費量をより正確に検出できるので、印刷可能な枚数も、この機能がない場合に比べてＡＰ側で正確に把握できるようになる。
【００４０】
このように、本実施形態のプリンタドライバ１０，２０では、印刷装置２のドットカウンタ等の機能を利用して試し打ち用の印刷データに対応するドット数の計測値を取得するようにしたので、印刷可能な枚数を予測する場合は、計測値に基づく演算処理だけで足りるようになる。そのため、インク消費のシミュレーション機能を備えた従来型の印刷制御装置（プリンタドライバ）に比べて、設計工数やプログラムの構造を簡略化することができる。
【００４１】
また、印刷可能枚数を正確に予測できるので、印刷途中でインク切れになるような事態を確実に回避できるようになる。また、印刷可能枚数の予測に際して、印刷装置２にインク吐出を制限させるようにしたので、予測のためのインク消費を防止することができ、インクを有効に使用できるようになる。
【００４２】
また、印刷データに基づいて形成されるべきドットが異なる径のものを含む場合は、各ドットを共通径のドットに換算した値でインク消費量を補正するようにしたので、印刷可能枚数を正確に予測できるようになる。
【００４３】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、インク消費量に対応するドット数を印刷装置より取得できるので、ホストコンピュータのメモリ資源の消費量を節約することができ、且つ処理速度も速くなるという効果がある。
【００４４】
また、印刷装置におけるインク残量を正確に検出できるので、印刷可能枚数の予測が可能になり、印刷途中でインク切れになる事態を回避できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用される印刷システムの構成概要図。
【図２】本実施形態による印刷制御装置の機能ブロック図。
【図３】本実施形態による印刷制御装置の処理手順図。
【図４】他の実施形態による印刷制御装置の機能ブロック図。
【図５】図４の実施形態による印刷制御装置とした場合に付加される処理手順図。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
２  印刷装置
３  ハードディスク
４  表示装置
５  データ入力装置
６  メディア読取装置
７  通信制御装置
１０  プリンタドライバ（印刷制御装置
１１  印刷管理部
１２  スプールファイル
１３  ドット計測要求出力部
１４  計測データ取得部
１５  インク消費量検出部
１６  印刷枚数演算部
１７  ドット径検出部
【図１】
0003570200.tif 000002
【図２】
0003570200.tif 000003
【図３】
0003570200.tif 000004
【図４】
0003570200.tif 000005
【図５】
0003570200.tif 000006