(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、前記中央制御装置が、前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置を遠隔管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、消耗品カウンタと、画像形成動作で消耗品が消費される毎に前記消耗品カウンタをカウントアップする第１の消耗品カウンタ制御手段と、通報レベル値を設定する通報レベル値設定手段と、前記消耗品カウンタのカウント値が前記通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上であるか否かを判断する判断手段と、該手段によって通報レベル値以上であると判断された場合、その旨を知らせるデータを通報可能なタイミング時に前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置に自動通報する自動通報手段と、該手段による通報の結果を前記データ通信装置から受信する通報結果受信手段と、該手段によって受信された通報の結果が通報成功を知らせるものであった場合に限り、前記消耗品カウンタのカウント値から前記通報レベル値を減算する第２の消耗品カウンタ制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
前記自動通報手段は、前記消耗品カウンタのカウント値が前記通報レベル値より小さくなるまで、自動通報動作を繰り返すようにしたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記消耗品カウンタを消耗品毎に設け、
前記通報レベル値設定手段は、消耗品毎に通報レベル値の設定を行なう手段であり、
前記第１，第２の消耗品カウンタ制御手段は、それぞれ消耗品毎に対応する制御を行なう手段であり、
前記自動通報手段は、自動通報すべきデータに当該消耗品を明示するデータを付加する手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項４】
複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、前記中央制御装置が、前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置を遠隔管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、消耗品カウンタと、画像形成動作で消耗品が消費される毎に前記消耗品カウンタをカウントアップする第１の消耗品カウンタ制御手段と、通報レベル値を設定する通報レベル値設定手段と、前記消耗品カウンタのカウント値が前記通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上であるか否かを判断する判断手段と、該手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、前記消耗品カウンタのカウント値から前記通報レベル値を減算する第２の消耗品カウンタ制御手段と、通報回数カウンタと、前記判断手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、前記通報回数カウンタに「１」を加算する第１の通報回数カウンタ制御手段と、前記通報回数カウンタのカウント値が「０」でない場合、前記消耗品カウンタのカウント値が前記通報レベル値以上である旨を知らせるデータを通報可能なタイミング時に前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置に自動通報する自動通報手段と、該手段による通報の結果を前記データ通信装置から受信する通報結果受信手段と、該手段によって受信された通報の結果が通報成功を知らせるものであった場合に限り、前記通報回数カウンタのカウント値から「１」を減算する第２の通報回数カウンタ制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項５】
前記自動通報手段は、前記通報回数カウンタのカウント値が「０」になるまで、自動通報動作を繰り返すようにしたことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項６】
複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、前記中央制御装置が、前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置を遠隔管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、消耗品カウンタと、画像形成動作で消耗品が消費される毎に前記消耗品カウンタをカウントアップする第１の消耗品カウンタ制御手段と、通報レベル値を設定する通報レベル値設定手段と、前記消耗品カウンタのカウント値が前記通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上であるか否かを判断する判断手段と、該手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、前記消耗品カウンタのカウント値から前記通報レベル値を減算する第２の消耗品カウンタ制御手段と、通報回数カウンタと、前記判断手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、前記通報回数カウンタに「１」を加算する第１の通報回数カウンタ制御手段と、前記通報回数カウンタのカウント値が「０」でない場合、前記消耗品カウンタのカウント値が前記通報レベル値以上である旨を知らせるデータを通報可能なタイミング時に前記通報回数カウンタのカウント値を明示するデータを付加して前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置に自動通報する自動通報手段と、該手段による通報の結果を前記データ通信装置から受信する通報結果受信手段と、該手段によって受信された通報の結果が通報成功を知らせるものであった場合に限り、前記通報回数カウンタをクリアする第２の通報回数カウンタ制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項７】
請求項４乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記消耗品カウンタ及び前記通報回数カウンタを消耗品毎に設け、
前記通報レベル値設定手段は、消耗品毎に通報レベル値の設定を行なう手段であり、
前記第１，第２の消耗品カウンタ制御手段及び前記第１，第２の通報回数カウンタ制御手段は、それぞれ消耗品毎に対応する制御を行なう手段であり、
前記自動通報手段は、自動通報すべきデータに当該消耗品を明示するデータを付加する手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項８】
前記通報レベル値設定手段は、前記中央制御装置から前記通信回線及び前記データ通信装置を介して送られてくるデータによって通報レベル値の設定を行なうようにしたことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置，プリンタ，ファクシミリ装置等の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点（会社）などに設置されている中央制御装置（ホストマシン）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、以下の（１）〜（３）に示す制御を行なうことにより、効率的且つ迅速にサービス対応を行なうことを目的とするものである。
（１）中央制御装置から画像形成装置への通信制御
（２）画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御
（３）データ通信装置独自の制御
【０００４】
ところで、（２）に示した画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御に関して、画像形成装置が、画像形成動作で消耗品（転写紙，トナー，スティプル等）が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値が予め設定された通報レベル値以上になった場合、その旨を知らせるデータ（報知データ）を通報可能なタイミング時に通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報すると共に、消耗品カウンタをクリアするようにした画像形成装置管理システムが提案されている。
【０００５】
この画像形成装置管理システムによれば、中央制御装置側では画像形成装置から上記報知データを受信することにより画像形成装置の消耗品の消費量を累積管理し、例えば画像形成装置から上記報知データを１０回受信した時点がその画像形成装置を購入したユーザ（顧客）への消耗品の最適な納入タイミングであると仮定すると、そのタイミングで上記ユーザに消耗品を納入することができる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述のような画像形成装置管理システムにおける画像形成装置では、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値に達しても、直ちに通報可能なタイミングにならず、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値を超過することがある。
【０００７】
その状態で通報可能なタイミングになり、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値以上である旨を知らせるデータを中央制御装置に通報すると、その中央制御装置における消耗品の消費量の累積値に消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値を超過した分だけ誤差が生じることになり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を最適なタイミングで納入することができなくなる。
【０００８】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入できるようにすることを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
この発明は、複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、中央制御装置が、通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置を遠隔管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、以下のようにしたことを特徴とする。
【００１０】
請求項１の発明は、画像形成装置に、消耗品カウンタと、画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップする第１の消耗品カウンタ制御手段と、通報レベル値を設定する通報レベル値設定手段と、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上であるか否かを判断する判断手段と、該手段によって通報レベル値以上であると判断された場合、その旨を知らせるデータを通報可能なタイミング時にデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報する自動通報手段と、該手段による通報の結果をデータ通信装置から受信する通報結果受信手段と、該手段によって受信された通報の結果が通報成功を知らせるものであった場合に限り、消耗品カウンタのカウント値から通報レベル値を減算する第２の消耗品カウンタ制御手段とを備えたものである。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、自動通報手段が、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値より小さくなるまで、自動通報動作を繰り返すようにしたものである。
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置管理システムにおいて、消耗品カウンタを消耗品毎に設け、通報レベル値設定手段を消耗品毎に通報レベル値の設定を行なう手段とすると共に、第１，第２の消耗品カウンタ制御手段をそれぞれ消耗品毎に対応する制御を行なう手段とし、自動通報手段に、自動通報すべきデータに当該消耗品を明示するデータを付加する手段を備えたものである。
【００１２】
請求項４の発明は、画像形成装置に、消耗品カウンタと、画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップする第１の消耗品カウンタ制御手段と、通報レベル値を設定する通報レベル値設定手段と、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上であるか否かを判断する判断手段と、該手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算する第２の消耗品カウンタ制御手段と、通報回数カウンタと、判断手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、通報回数カウンタに「１」を加算する第１の通報回数カウンタ制御手段と、通報回数カウンタのカウント値が「０」でない場合、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値以上である旨を知らせるデータを通報可能なタイミング時にデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報する自動通報手段と、該手段による通報の結果をデータ通信装置から受信する通報結果受信手段と、該手段によって受信された通報の結果が通報成功を知らせるものであった場合に限り、通報回数カウンタのカウント値から「１」を減算する第２の通報回数カウンタ制御手段とを備えたものである。
【００１３】
請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置管理システムにおいて、自動通報手段が、通報回数カウンタのカウント値が「０」になるまで、自動通報動作を繰り返すようにしたものである。
【００１４】
請求項６の発明は、画像形成装置に、消耗品カウンタと、画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップする第１の消耗品カウンタ制御手段と、通報レベル値を設定する通報レベル値設定手段と、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上であるか否かを判断する判断手段と、該手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算する第２の消耗品カウンタ制御手段と、通報回数カウンタと、判断手段によって通報レベル値以上であると判断された時に、通報回数カウンタに「１」を加算する第１の通報回数カウンタ制御手段と、通報回数カウンタのカウント値が「０」でない場合、消耗品カウンタのカウント値が通報レベル値以上である旨を知らせるデータを通報可能なタイミング時に通報回数カウンタのカウント値を明示するデータを付加してデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報する自動通報手段と、該手段による通報の結果をデータ通信装置から受信する通報結果受信手段と、該手段によって受信された通報の結果が通報成功を知らせるものであった場合に限り、通報回数カウンタをクリアする第２の通報回数カウンタ制御手段とを備えたものである。
【００１５】
請求項７の発明は、請求項４乃至６のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、消耗品カウンタ及び通報回数カウンタを消耗品毎に設け、通報レベル値設定手段を消耗品毎に通報レベル値の設定を行なう手段とすると共に、第１，第２の消耗品カウンタ制御手段及び第１，第２の通報回数カウンタ制御手段をそれぞれ消耗品毎に対応する制御を行なう手段とし、自動通報手段に、自動通報すべきデータに当該消耗品を明示するデータを付加する手段を備えたものである。
【００１６】
請求項８の発明は、請求項１乃至７のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、通報レベル値設定手段が、中央制御装置から通信回線及びデータ通信装置を介して送られてくるデータによって通報レベル値の設定を行なうようにしたものである。
【００１７】
請求項１の発明による画像形成装置管理システムでは、画像形成装置が、画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値が通報レベル値設定手段によって設定された通報レベル値以上である場合、その旨を知らせるデータ（報知データ）を通報可能なタイミング時にデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報する。
【００１８】
その後、その通報の結果をデータ通信装置から受信すると、それが通報成功を知らせるものであった場合に限り、消耗品カウンタのカウント値から通報レベル値を減算し、再び画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、以後上述と同様の処理を繰り返す。
【００１９】
一方、中央制御装置は、画像形成装置から上記報知データを受信することにより画像形成装置の消耗品の消費量を累積管理し、例えば画像形成装置から上記報知データを１０回受信した時点がその画像形成装置を購入したユーザ（顧客）への消耗品の最適な納入タイミングであると仮定すると、そのタイミングで上記ユーザに消耗品を納入することができる。
【００２０】
このように、画像形成装置では、上記報知データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報した後、その通報の結果をデータ通信装置から受信し、それが通報成功を知らせるものであった場合に限り、消耗品カウンタをクリアせずに、消耗品カウンタのカウント値から通報レベル値を減算するようにしているため、中央制御装置側では消耗品の消費量の累積値の誤差がほとんどなくなり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入することができる。
【００２１】
なお、請求項１の発明による画像形成装置管理システムにおいて、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値より小さくなるまで、自動通報動作を繰り返すようにすれば（請求項２）、例えばこの画像形成装置が超高速画像形成装置等のため、一度に大量の画像形成動作が行なわれたり、通報時間の指定（例えば午後２時〜４時まで）により、複数回分の通報タイミングを失ってしまい、消耗品カウンタのカウント値が大幅に上記通報レベル値を超過するような場合でも、消耗品カウンタのカウント値から通報回数分の通報レベル値が減算されるため、中央制御装置側では消耗品の消費量の累積値の誤差がほとんどなくなり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入することができる。
【００２２】
また、請求項１又は２の発明による画像形成装置管理システムにおいて、消耗品カウンタを消耗品毎に設け、消耗品毎に通報レベル値の設定及び上述した消耗品カウンタの制御を行なうようにし、さらに自動通報すべきデータに当該消耗品を明示するデータを付加するようにすれば（請求項３）、中央制御装置側では消耗品毎にその各消費量を累積管理できるため、画像形成装置を購入したユーザに各消耗品をそれぞれ常に最適なタイミングで納入することができる。
【００２３】
請求項４の発明による画像形成装置管理システムでは、画像形成装置が、画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値が予め設定された通報レベル値以上になった時に、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算すると共に通報回数カウンタに「１」を加算し、通報回数カウンタのカウント値が「０」でない場合、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値以上である旨を知らせるデータ（報知データ）を通報可能なタイミング時にデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報する。
【００２４】
その後、その通報の結果をデータ通信装置から受信すると、それが通報成功を知らせるものであった場合に限り、通報回数カウンタのカウント値から「１」を減算し、再び画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、以後上述と同様の処理を繰り返す。
【００２５】
一方、中央制御装置は、画像形成装置から上記報知データを受信することにより画像形成装置の消耗品の消費量を累積管理し、例えば画像形成装置から上記報知データを１０回受信した時点がその画像形成装置を購入したユーザへの消耗品の最適な納入タイミングであると仮定すると、そのタイミングで上記ユーザに消耗品を納入することができる。
【００２６】
このように、画像形成装置では、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値以上になった時に、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算すると共に通報回数カウンタに「１」を加算し、上記報知データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報した後、その通報の結果をデータ通信装置から受信し、それが通報成功を知らせるものであった場合に限り、通報回数カウンタのカウント値から「１」を減算するようにしているため、中央制御装置側では消耗品の消費量の累積値の誤差がほとんどなくなり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入することができる。
【００２７】
なお、請求項４の発明による画像形成装置管理システムにおいて、通報回数カウンタのカウント値が「０」になるまで、自動通報動作を繰り返すようにすれば（請求項５）、例えばこの画像形成装置が超高速画像形成装置等のため、一度に大量の画像形成動作が行なわれたり、通報時間の指定（例えば午後２時〜４時まで）により、複数回分の通報タイミングを失ってしまい、消耗品カウンタのカウント値が大幅に上記通報レベル値を超過するような場合でも、消耗品カウンタのカウント値から通報回数分の通報レベル値が減算されるため、中央制御装置側では消耗品の消費量の累積値の誤差がほとんどなくなり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入することができる。
【００２８】
請求項６の発明による画像形成装置管理システムでは、画像形成装置が、画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値が予め設定された通報レベル値以上になった時に、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算すると共に通報回数カウンタに「１」を加算し、通報回数カウンタのカウント値が「０」でない場合、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値以上である旨を知らせるデータ（報知データ）を通報可能なタイミング時に通報回数カウンタのカウント値を明示するデータを付加してデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報する。
【００２９】
その後、その通報の結果をデータ通信装置から受信すると、それが通報成功を知らせるものであった場合に限り、通報回数カウンタをクリアし、再び画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、以後上述と同様の処理を繰り返す。
【００３０】
このように、画像形成装置では、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値以上になった時に、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算すると共に通報回数カウンタに「１」を加算し、上記報知データを通報回数カウンタのカウント値を明示するデータを付加してデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に自動通報した後、その通報の結果をデータ通信装置から受信し、それが通報成功を知らせるものであった場合に限り、通報回数カウンタをクリアするようにしているため、中央制御装置側では消耗品の消費量の累積値の誤差がほとんどなくなり、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入することができる。また、上記報知データに通報回数カウンタのカウント値を明示するデータを付加するため、通報回数カウンタのカウント値が「０」になるまで自動通報動作を繰り返す必要がなくなり、回線占有時間を短縮することもできる。
【００３１】
なお、請求項４〜６のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、消耗品カウンタ及び通報回数カウンタを消耗品毎に設け、消耗品毎に通報レベル値の設定，消耗品カウンタの制御，及び通報回数カウンタの制御をそれぞれ行なうようにし、さらに自動通報すべきデータに当該消耗品を明示するデータを付加するようにすれば（請求項７）、中央制御装置側では消耗品毎にその各消費量を累積管理できるため、画像形成装置を購入したユーザに各消耗品をそれぞれ常に最適なタイミングで納入することができる。
【００３２】
また、請求項１〜７のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置が、中央制御装置から通信回線及びデータ通信装置を介して送られてくるデータによって通報レベル値の設定を行なうようにすれば（請求項８）、画像形成装置を購入したユーザの使用頻度に合わせて、そのユーザに消耗品をより最適なタイミングで納入することができる。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図２は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００３４】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の画像形成装置（複写装置等）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各画像形成装置１〜５を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。
【００３５】
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５からの各種通報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００３６】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行なっている。
【００３７】
図３は、画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１〜５の制御部は、それぞれＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（画像形成装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００３８】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
【００３９】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用するランダムアクセス・メモリである。
不揮発性ＲＡＭ１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００４０】
シリアル通信制御ユニット１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００４１】
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１８の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
【００４２】
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）データ通信装置７への肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００４３】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００４４】
図４は、図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
このパーソナルＩ／Ｆ１８は、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，及びディバイスコード設定スイッチ３０によって構成されている。
【００４５】
ＣＰＵ２１は、中央処理装置，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるワンチップのマイクロコンピュータであり、このパーソナルＩ／Ｆ１８全体を統括的に制御する。
デュアルポートメモリ２２は、ＣＰＵ２１と図３のＣＰＵ１１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００４６】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃによって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
【００４７】
ディバイスコード設定スイッチ３０は、画像形成装置毎に固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の画像形成装置のパーソナルＩ／Ｆ１８と接続される。
【００４８】
図５は、画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
この操作表示部は、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によりバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポート等を備えており、図３のシリアル通信制御ユニット１７ａとデータ授受を行なうが、その詳細は省略する。
【００４９】
この操作表示部は、上述した制御部の他に、テンキー７１，クリア／ストップキー７２，プリントキー７３，エンタキー７４，割り込みキー７５，予熱／モードクリアキー７６，モード確認キー７７，画面切り替えキー７８，呼び出しキー７９，登録キー８０，ガイダンスキー８１，表示用コントラストボリューム８２，及び文字表示器８３を備えている。
【００５０】
テンキー７１は、画像形成枚数（コピー枚数）や倍率等の数値を入力するためのキーである。
クリア／ストップキー７２は、置数（画像形成枚数）をクリアしたり、コピー動作をストップさせたりするためのキーである。
プリントキー７３は、画像形成（コピー）動作を実行開始させるためのキーである。
【００５１】
エンタキー７４は、ズーム倍率や綴じ代寸法用置数等の数値の指定を確定させるためのキーである。
割り込みキー７５は、コピー中に割り込んで別の原稿をコピーする時などに使用するキーである。
予熱／モードクリアキー７６は、設定した全ての画像形成モードの内容を取り消したり、予熱を設定して節電状態にしたりするためのキーである。
【００５２】
モード確認キー７７は、文字表示器８３に選択的に表示される各画像形成モードを一覧表示で確認するためのキーである。
画面切り替えキー７８は、文字表示器８３の表示形態を熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー７９は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
【００５３】
登録キー８０は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８１は、文字表示器８３にガイダンスメッセージ等を表示するためのキーである。
表示用コントラストボリューム８２は、文字表示器８３のコントラストを調整するためのものである。
【００５４】
文字表示器８３は、液晶（ＬＣＤ），蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば８×８表示画素毎にある）した略透明なシート状のマトリックスタッチパネルを重ねており、詳細は省略するが、電源投入により通常の画像形成モード画面を表示する。
【００５５】
ここで、この画像形成モード画面が表示されている時に、その画面上のキー（表示部）を押下（タッチ）することにより、画像形成枚数，転写紙サイズ（給紙トレイ），画像濃度（コピー濃度），変倍率，両面モード，綴じ代モード，ソートモード等の画像形成動作に関わる各種の画像形成モードを任意に選択することができる。
【００５６】
図６は、図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
このデータ通信装置７は、制御部４１，オートダイアラ部４２，及び回線制御部４３からなる。
制御部４１は、５台の画像形成装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したりする。
【００５７】
オートダイアラ部４２は、画像形成装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して自発呼を行なう。
回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４４との切り換え制御を行なう。
【００５８】
制御部４１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，入出力ポート，及び現在時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００５９】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、中央制御装置６及び複数の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード及びＩＤコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔などが記憶される。
【００６０】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００６１】
（１）の中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）特定の画像形成装置のトータル画像形成枚数，給紙段（給紙トレイ）毎の画像形成枚数，転写紙サイズ毎の画像形成枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等の読み取り及びリセット
【００６２】
（ｂ）画像形成装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定及び読み取り
（ｃ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通信の結果返送
【００６３】
これらの制御は、中央制御装置６からの指令信号を受信して、データ通信装置７から画像形成装置１〜５へのセレクティングによって行なう。セレクティングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００６４】
図７は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５はそれぞれユニークな（特定の）ディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００６５】
各画像形成装置１〜５は、セレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
ここで、セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。
【００６６】
データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがない場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
【００６７】
対応不可能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置が電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００６８】
（２）の画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
（ａ）画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作が不可能となる異常（故障）が発生した場合、その旨を知らせるデータを即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（緊急通報）。
【００６９】
（ｂ）画像形成装置１〜５は、それぞれ使用者（顧客）による操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、操作表示部の文字表示器８３に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力された時に、その要求を知らせるデータを即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（緊急通報）。
【００７０】
（ｃ）画像形成装置１〜５は、それぞれ積算画像形成枚数（後述する消耗品カウンタのカウント値）が予め設定された一定枚数（通報レベル値）に達した場合、その旨を知らせるデータを即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（緊急通報）。
【００７１】
（ｄ）画像形成装置１〜５は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合に、その旨を知らせるデータをその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（非緊急通報）。
【００７２】
（ｅ）画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合に、その旨を知らせるデータをその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に予め定められた回数等に達した場合に、その指定時刻を待たずに中央制御装置６への送信を行なう制御も含まれる。
【００７３】
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５を順番に指定し、その指定された画像形成装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
図８は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００７４】
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各画像形成装置１〜５は、ポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００７５】
次に、ポーリングされた画像形成装置は、送出データ（データ通信装置７又は中央制御装置６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の画像形成装置へのポーリングに移行する。
【００７６】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている画像形成装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００７７】
（３）のデータ通信装置７独自の制御には、例えば以下の（ａ）（ｂ）に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値の読み出し
（ｂ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５からデータ通信装置７への通信の結果返送
【００７８】
トータルカウンタ値の読み出しの制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に画像形成装置の電源がＯＦＦになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がＯＮになった時）のセレクティングによって行なう。
【００７９】
データ通信装置７は、トータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、上記１日１回のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。したがって、メモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がＯＮ状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。
【００８０】
また、毎月１回予め決められた日時（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
データ通信装置７から中央制御装置６へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の（ａ）（ｂ）に示す２通りの方法がある。
【００８１】
（ａ）中央制御装置６は、上記日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みに行く。
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降に自発呼してメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線８を介して中央制御装置６へ送出する。なお、自発呼を行なう日時も中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される。
【００８２】
なお、データ通信装置７は、メモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００８３】
図９は、中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図９において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
【００８４】
ＩＤコードは、データ通信装置７及びそのデータ通信装置７に接続された５台の画像形成装置１〜５から１台の画像形成装置を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信元を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００８５】
【表１】
0003548676.tif 000002
【００８６】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００８７】
【表２】
0003548676.tif 000003
【００８８】
図１０は、データ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各画像形成装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図４参照）によってそれぞれ固有に設定され、図９のＩＤコードとの関連は画像形成装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその画像形成装置から読み込んでデータ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
【００８９】
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図９の識別コードからテキストデータの発信元，受信元を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００９０】
図１１は画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４参照）とＰＰＣコントローラ３１との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１０に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００９１】
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項１の発明に係る処理について説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、請求項１の消耗品カウンタ，第１の消耗品カウンタ制御手段，通報レベル値設定手段，判断手段，自動通報手段，通報結果受信手段，第２の消耗品カウンタ制御手段としての機能を果たす。
【００９２】
請求項１の発明に係る処理は、消耗品の消費量の管理に関するものである。
画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値（積算画像形成枚数）が予め設定された通報レベル値（一定枚数）以上になった場合、その旨を知らせるデータ（以下「消耗品管理データ」という）を通報可能なタイミング時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に自動通報する。
中央制御装置６は、画像形成装置１〜５からの消耗品管理データを受信し、各ユーザが購入した画像形成装置１〜５毎に消耗品の消費量を累積管理する。
【００９３】
図１は、図３に示した各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１による請求項１の発明に係る処理の一例を示すフローチャートである。
画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１は、それぞれまず画像形成動作中か否かを判断し、画像形成動作中であれば通報フラグをリセットする。これは、中央制御装置６への通報中であっても、画像形成動作の開始により、その画像形成動作を優先させて通報動作を中断させるために行なう。
【００９４】
次に、図示しない通報カウンタのカウントタイミングを判断し、カウントタイミングであれば（消耗品が消費されると）通報カウンタをカウントアップ（＋１）する。カウントタイミングは、図３のＣＰＵ１１が入出力ポート１６に接続されている図示しないセンサなどの出力信号を検出することによって判断することができる。消耗品カウンタは、不揮発性ＲＡＭ１５に設けられている。
以上の動作は、画像形成動作が続いている間繰り返し行なわれる。
【００９５】
一方、画像形成動作中でない場合は、通報フラグがセットされている（「１」）か否かを判断し、セットされていなければ消耗品カウンタのカウント値が予め設定された通報レベル値以上（消耗品カウンタ≧通報レベル値）か否かを判断して、通報レベル値以上であれば消耗品管理データをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に自動通報し、通報フラグをセットする。この通報は、既に図８で説明したデータ通信装置７からのポーリングによって行なわれる。
【００９６】
また、通報フラグがセットされている場合は、データ通信装置７からの通報の結果の受信を待ち、その通報結果を受信した時に通報フラグをリセットし、受信した通報結果が通報成功を知らせるものか（消耗品管理データが中央制御装置６に確かに届いたか）否かを判断し、通報成功の場合に限り、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算する。
【００９７】
この図１のフローチャートによれば、中央制御装置６への消耗品管理データの通報を画像形成動作中でない時に行なわせているが、画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１の処理能力が高く、処理時間の余裕があれば、画像形成動作中に行なっても差し支えなく、それによって中央制御装置６ではより精度の高い消耗品の消費量の累積管理を行なうことができる。
【００９８】
なお、例えば画像形成装置１〜５が超高速画像形成装置のため、一度に大量の画像形成動作が行なわれたり、通報時間の指定（例えば午後２時〜４時まで）により、複数回分の通報タイミングを失ってしまうような場合、消耗品カウンタのカウント値が大幅に上記通報レベル値を超過し、例えば通報レベルが「１０００」で消耗品カウンタのカウント値が「２５００」のような場合も考えられる。
【００９９】
この場合、消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算しても、そのカウント値は「１５００（２５００−１０００）」であるため、消耗品カウンタのカウント値が上記通報レベル値より小さくなるまで、通報フラグがセットされているか否かを判断するステップ以降の処理及び判断、つまり自動通報動作を繰り返すようにすればよい（請求項２の発明に係る処理）。
【０１００】
また、消耗品の消費量の累積管理は、画像形成装置を購入したユーザに納入した消耗品がどのくらい消費されたかをチェックし、新たな消耗品の納入をどの時点（タイミング）で行なうのが適当かを判断するものであるが、消耗品は種々（転写紙，トナー，スティプル等）あるため、その各消耗品毎にその各消費量の累積管理を行なうことが望ましい。
【０１０１】
そこで、各画像形成装置１〜５が、消耗品カウンタを消耗品毎に設け、消耗品毎に通報レベル値の設定及び前述した消耗品カウンタの制御（図１参照）を行なうようにし、さらに自動通報すべき消耗品管理データに当該消耗品を明示するデータを付加する（請求項３の発明に係る処理）。
そして、請求項３の発明に係る処理のフローチャートは用意していないが、図１に示した処理を消耗品毎に行なう。
【０１０２】
例えば、消耗品カウンタのカウントアップを消耗品毎に行なう。そのカウントタイミングは、消耗品の種類によってそれぞれ異なり、例えば転写紙の場合は給紙トレイからの給紙開始を検知する給紙センサで、スティプルの場合はスティプル動作で、それぞれ対応する消耗品カウンタをカウントアップする。
また、消耗品カウンタのカウント値と通報レベル値との比較や中央制御装置６への消耗品管理データの自動通報も、それぞれ消耗品毎に行なう。
【０１０３】
図１２は、各画像形成装置１〜５がそれぞれ消耗品管理データを中央制御装置６に自動通報する場合の各画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４参照）とＰＰＣコントローラ３１との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、一般論は既に図１１によって説明している。
【０１０４】
先頭の処理コード「３０」は緊急オートコールを示すものであり、それに続く最初の情報レコードを構成する情報コードを「消耗品毎の自動通報」として、各消耗品毎にユニークな（特定の）コードを定義している。
また、これと関連して、データ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータ及び中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータは図示を省略するが、図１２の説明にならってそれぞれ図１０，図９に同様の変更を加えればよい。
【０１０５】
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項４の発明に係る処理について説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、請求項４の消耗品カウンタ，第１の消耗品カウンタ制御手段，通報レベル値設定手段，判断手段，第２の消耗品カウンタ制御手段，通報回数カウンタ，第１の通報回数カウンタ制御手段，自動通報手段，通報結果受信手段，第２の通報回数カウンタ制御手段としての機能を果たす。
【０１０６】
請求項４の発明に係る処理も、消耗品の消費量の管理に関するものである。
画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値が予め設定された通報レベル値以上になった場合、その旨を知らせるデータ（消耗品管理データ）を通報可能なタイミング時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に自動通報する。
中央制御装置６は、画像形成装置１〜５からの消耗品管理データを受信し、各ユーザが購入した画像形成装置１〜５毎に消耗品の消費量を累積管理する。
【０１０７】
図１３は、図３に示した各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１による請求項４の発明に係る処理の一例を示すフローチャートである。
画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１は、それぞれまず画像形成動作中か否かを判断し、画像形成動作中であれば通報フラグをリセットする。これは、中央制御装置６への通報中であっても、画像形成動作の開始により、その画像形成動作を優先させて通報動作を中断させるために行なう。
【０１０８】
次に、通報カウンタのカウントタイミングを判断し、カウントタイミングであれば通報カウンタをカウントアップ（＋１）する。カウントタイミングは、図３のＣＰＵ１１が入出力ポート１６に接続されている図示しないセンサなどの出力信号を検出することによって判断することができる。消耗品カウンタは、不揮発性ＲＡＭ１５に設けられている。
以上の動作は、画像形成動作が続いている間繰り返し行なわれる。
【０１０９】
次いで、消耗品カウンタのカウント値が予め設定された通報レベル値以上（消耗品カウンタ≧通報レベル値）か否かを判断して、通報レベル値以上であれば消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算すると共に、図示しない通報回数カウンタに「１」を加算する。通報回数カウンタも、不揮発性ＲＡＭ１５に設けられている。
【０１１０】
一方、画像形成動作中でない場合は、通報フラグがセットされている（「１」）か否かを判断し、セットされていなければ通報回数カウンタのカウント値が「０」でない（通報回数カウンタ≠０）か否かを判断して、「０」でなければ消耗品管理データをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に自動通報し、通報フラグをセットする。この通報は、既に図８で説明したデータ通信装置７からのポーリングによって行なわれる。
【０１１１】
また、通報フラグがセットされている場合は、データ通信装置７からの通報の結果の受信を待ち、その通報結果を受信した時に通報フラグをリセットし、受信した通報結果が通報成功を知らせるものか（消耗品管理データが中央制御装置６に確かに届いたか）否かを判断し、通報成功の場合に限り、通報回数カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算する。
【０１１２】
この図１３のフローチャートによれば、中央制御装置６への消耗品管理データの通報を画像形成動作中でない時に行なわせているが、画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１の処理能力が高く、処理時間の余裕があれば、画像形成動作中に行なっても差し支えなく、それによって中央制御装置６ではより精度の高い消耗品の消費量の累積管理を行なうことができる。
【０１１３】
なお、例えば画像形成装置１〜５が超高速画像形成装置のため、一度に大量の画像形成動作が行なわれたり、通報時間の指定（例えば午後２時〜４時まで）により、複数回分の通報タイミングを失ってしまうような場合、例えば通報回数カウンタのカウント値が「２」以上のような場合も考えられる。
【０１１４】
この場合、通報回数カウンタのカウント値から「１」を減算しても、そのカウント値は「１以上（通報回数カウンタ≠０）」であるため、通報回数カウンタのカウント値が「０」になるまで、通報フラグがセットされているか否かを判断するステップ以降の処理及び判断、つまり自動通報動作を繰り返すようにすればよい（請求項５の発明に係る処理）。
【０１１５】
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項６の発明に係る処理について説明する。この場合、画像形成装置１〜５の制御部が、請求項６の消耗品カウンタ，第１の消耗品カウンタ制御手段，通報レベル値設定手段，判断手段，第２の消耗品カウンタ制御手段，通報回数カウンタ，第１の通報回数カウンタ制御手段，自動通報手段，通報結果受信手段，第２の通報回数カウンタ制御手段としての機能を果たす。
【０１１６】
請求項６の発明に係る処理も、消耗品の消費量の管理に関するものである。
画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作で消耗品が消費される毎に消耗品カウンタをカウントアップし、そのカウント値が予め設定された通報レベル値以上になった場合、その旨を知らせるデータ（消耗品管理データ）を通報可能なタイミング時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に自動通報する。
中央制御装置６は、画像形成装置１〜５からの消耗品管理データを受信し、各ユーザが購入した画像形成装置１〜５毎に消耗品の消費量を累積管理する。
【０１１７】
図１４は、図３に示した各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１による請求項６の発明に係る処理の一例を示すフローチャートである。
画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１は、それぞれまず画像形成動作中か否かを判断し、画像形成動作中であれば通報フラグをリセットする。これは、中央制御装置６への通報中であっても、画像形成動作の開始により、その画像形成動作を優先させて通報動作を中断させるために行なう。
【０１１８】
次に、通報カウンタのカウントタイミングを判断し、カウントタイミングであれば通報カウンタをカウントアップ（＋１）する。カウントタイミングは、図３のＣＰＵ１１が入出力ポート１６に接続されている図示しないセンサなどの出力信号を検出することによって判断することができる。消耗品カウンタは、不揮発性ＲＡＭ１５に設けられている。
以上の動作は、画像形成動作が続いている間繰り返し行なわれる。
【０１１９】
次いで、消耗品カウンタのカウント値が予め設定された通報レベル値以上（消耗品カウンタ≧通報レベル値）か否かを判断して、通報レベル値以上であれば消耗品カウンタのカウント値から上記通報レベル値を減算すると共に、通報回数カウンタに「１」を加算する。通報回数カウンタも、不揮発性ＲＡＭ１５に設けられている。
【０１２０】
一方、画像形成動作中でない場合は、通報フラグがセットされている（「１」）か否かを判断し、セットされていなければ通報回数カウンタのカウント値が「０」でない（通報回数カウンタ≠０）か否かを判断して、「０」でなければ消耗品管理データを通報回数カウンタのカウント値を明示するデータを付加して（例えば図１２に示した情報レコードのデータ部に「通報回数カウンタのカウント値」を示すデータを入れる）データ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に自動通報し、通報フラグをセットする。この通報は、既に図８で説明したデータ通信装置７からのポーリングによって行なわれる。
【０１２１】
また、通報フラグがセットされている場合は、データ通信装置７からの通報の結果の受信を待ち、その通報結果を受信した時に通報フラグをリセットし、受信した通報結果が通報成功を知らせるものか（消耗品管理データが中央制御装置６に確かに届いたか）否かを判断し、通報成功の場合に限り、通報回数カウンタをクリアする。
【０１２２】
この図１４のフローチャートによれば、中央制御装置６への消耗品管理データの通報を画像形成動作中でない時に行なわせているが、画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１の処理能力が高く、処理時間の余裕があれば、画像形成動作中に行なっても差し支えなく、それによって中央制御装置６ではより精度の高い消耗品の消費量の累積管理を行なうことができる。
【０１２３】
なお、消耗品の消費量の累積管理は、画像形成装置を購入したユーザに納入した消耗品がどのくらい消費されたかをチェックし、新たな消耗品の納入をどの時点（タイミング）で行なうのが適当かを判断するものであるが、消耗品は種々（転写紙，トナー，スティプル等）あるため、その各消耗品毎にその各消費量の累積管理を行なうことが望ましい。
【０１２４】
そこで、各画像形成装置１〜５が、消耗品カウンタ及び通報回数カウンタを消耗品毎に設け、消耗品毎に通報レベル値の設定及び前述した消耗品カウンタ及び通報回数カウンタの制御（図１３，図１４参照）を行なうようにし、さらに自動通報すべき消耗品管理データに当該消耗品を明示するデータを付加する（請求項７の発明に係る処理）。
そして、請求項７の発明に係る処理のフローチャートは用意していないが、図１３又は図１４に示した処理を消耗品毎に行なう。
【０１２５】
例えば、消耗品カウンタのカウントアップを消耗品毎に行なう。そのカウントタイミングは、消耗品の種類によってそれぞれ異なり、例えば転写紙の場合は給紙トレイからの給紙開始を検知する給紙センサで、スティプルの場合はスティプル動作で、それぞれ対応する消耗品カウンタをカウントアップする。
また、通報回数カウンタのカウント値と「０」との比較や中央制御装置６への消耗品管理データの自動通報も、それぞれ消耗品毎に行なう。
【０１２６】
また、各画像形成装置１〜５が、それぞれ中央制御装置６から通信回線８及びデータ通信装置７を介して送られてくるデータによって通報レベル値の設定を行なうようにするとよい（請求項８の発明に係る処理）。それにより、各画像形成装置１〜５をそれぞれ購入した各ユーザの使用頻度に応じた通報レベル値を設定でき、中央制御装置６側で期待している消耗品の消費量（使用回数）毎に消耗品管理データをその中央制御装置６に通報することができる。したがって、中央制御装置６側では、各ユーザ別の消耗品の消費量の累積管理をより精度よく行なうことができる。
【０１２７】
図１５は、各画像形成装置１〜５における通報レベル値の設定を中央制御装置６からのデータによって行なう場合の画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４参照）とＰＰＣコントローラ３１との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、一般論は既に図１１によって説明している。
【０１２８】
先頭の処理コード「０４」はデータ書き込みを示すものであり、情報レコードを構成する情報コードを「通報レベル設定」として、各消耗品毎にユニークな（特定の）コードを定義している。データ部は当該消耗品に対する通報レベル値を示す。
【０１２９】
図１５の例のように、１回の書き込み動作（送信動作）で１種類の消耗品に対する通報レベル値を設定させ、この動作を消耗品分の数だけ繰り返してもよいし、１回の書き込み動作で情報レコードを複数送信してまとめて全消耗品に対する各通報レベル値を設定させるようにしてもよい。
【０１３０】
また、これと関連して、データ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータ及び中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータは図示を省略するが、図１５の説明にならってそれぞれ図１０，図９に同様の変更を加えればよい。
【０１３１】
上述の消耗品毎の通報レベル値を設定するためのテキストデータの送信は、既に図７で説明したセレクティングにより行なわれ、結果的に消耗品毎の通報レベル値が設定され、その設定内容が図３の不揮発性ＲＡＭ１５に記憶される。
もちろん、消耗品毎の通報レベル値の設定は、画像形成装置１〜５の各操作表示部からのキー操作に応じたデータによって行なうようにしてもよい。
【０１３２】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置を購入したユーザに消耗品を常に最適なタイミングで納入することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図３に示した各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１による請求項１の発明に係る処理の一例を示すフロー図である。
【図２】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図４】図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
【図５】図２の画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図６】図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
【図７】図６のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図８】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図９】図２の中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１０】同じくデータ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】同じく画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図４）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】図２に示した各画像形成装置１〜５がそれぞれ消耗品管理データを中央制御装置６に自動通報する場合の各画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４）とＰＰＣコントローラ３１との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１３】図３に示した各画像形成装置１〜５のＣＰＵ１１による請求項４の発明に係る処理の一例を示すフロー図である。
【図１４】同じく請求項６の発明に係る処理の一例を示すフロー図である。
【図１５】図２に示した各画像形成装置１〜５における通報レベル値の設定を中央制御装置６からのデータによって行なう場合の画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４）とＰＰＣコントローラ３１との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【符号の説明】
１〜５：画像形成装置      ６：中央制御装置
７：データ通信装置        ８：通信回線
１１，２１：ＣＰＵ        １３：ＲＯＭ
１４：ＲＡＭ              １５：不揮発性ＲＡＭ
１７ａ，１７ｂ，１７ｃ：シリアル通信制御ユニット
１８：パーソナルＩ／Ｆ    ３１：ＰＰＣコントローラ
４１：制御部              ４２：オートダイアラ部
４３：回線制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１５】
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【図１３】
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【図１４】
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