(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録材料に画像を得るために画像記録材料に画像形成用溶媒を塗布する塗布装置において、
前記画像記録材料と接触することにより画像形成用溶媒の流出が可能となり、画像記録材料と離間することにより画像形成用溶媒の流出が止められる塗布部と、
この塗布部を画像記録材料と対向する方向に沿って移動させ、塗布部を画像記録材料と接触離間させる第１移動手段と、
前記画像記録材料の画像領域の前領域から画像領域を通って後領域に渡り、塗布部を画像記録材料に沿って移動させ、塗布部の画像記録材料との接触状態で塗布部を画像記録材料に沿って移動させることにより画像記録材料への画像形成用溶媒の塗布をなす第２移動手段と、
前記第１移動手段と第２移動手段とを制御し、画像記録材料の前領域で塗布部の画像記録材料との接触を開始し、画像領域の後領域で塗布部の画像記録材料との接触を終了すべく塗布部を画像記録材料と離間させる制御手段と、を有し、
前記画像領域に入るまでのおよその距離は、前記第２移動手段による前記塗布部の移動方向に沿った長さと前記塗布部が前記画像記録材料に接触を開始してから前記第２移動手段による前記塗布部の移動速度が一定速度に達するのに要する距離との和となっていることを特徴とする画像形成用溶媒塗布装置。
【請求項２】
前記画像記録材料において塗布部の画像記録材料との接触の開始から接触の終了までの範囲では、画像記録材料が水平面状的にステージ上に保持されてなる請求項１に記載の画像形成用溶媒塗布装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、画像記録材料に画像を得るために画像記録材料に画像形成用溶媒を塗布する画像形成用溶媒塗布装置に関する。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
画像記録装置には、感光材料に露光し、露光された感光材料に水等の転写助剤（画像形成用溶媒）を塗布し、塗布された感光材料に受像材料を重ね合わせて熱現像転写し、受像材料に画像を得るものがある。
【０００３】
画像形成用溶媒としての水の塗布は、熱現像転写の前に、熱現像転写効率を向上させるために行われる。この塗布のための装置として、感光材料をステージに載せて感光材料を水平面状的に保持し、そのステージ上を一端から他端へ向けて移動する塗布ユニットにより、感光材料に画像形成用溶媒を塗布するものが提案されている。具体的には、塗布ユニットがタンクとスポンジとを備え、スポンジが感光材料と接触することによりタンク内の画像形成用溶媒が感光材料へ流出するようにされている。
【０００４】
ここで、画像形成用溶媒の均一かつ安定した塗布が求められる。
本発明は、上記事情に鑑み、画像記録材料に溶媒を均一にかつ安定に塗布して高画質を得る画像形成用溶媒塗布装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の本発明の画像形成用溶媒塗布装置は、
画像記録材料に画像を得るために画像記録材料に画像形成用溶媒を塗布する塗布装置において、
前記画像記録材料と接触することにより画像形成用溶媒の流出が可能となり、画像記録材料と離間することにより画像形成用溶媒の流出が止められる塗布部と、
この塗布部を画像記録材料と対向する方向に沿って移動させ、塗布部を画像記録材料と接触離間させる第１移動手段と、
前記画像記録材料の画像領域の前領域から画像領域を通って後領域に渡り、塗布部を画像記録材料に沿って移動させ、塗布部の画像記録材料との接触状態で塗布部を画像記録材料に沿って移動させることにより画像記録材料への画像形成用溶媒の塗布をなす第２移動手段と、
前記第１移動手段と第２移動手段とを制御し、画像記録材料の前領域で塗布部の画像記録材料との接触を開始し、画像領域の後領域で塗布部の画像記録材料との接触を終了すべく塗布部を画像記録材料と離間させる制御手段と、を有し、
前記画像領域に入るまでのおよその距離は、前記第２移動手段による前記塗布部の移動方向に沿った長さと前記塗布部が前記画像記録材料に接触を開始してから前記第２移動手段による前記塗布部の移動速度が一定速度に達するのに要する距離との和となっていることを特徴とする。
【０００６】
請求項２に記載の本発明の画像形成用溶媒塗布装置は、請求項１の構成において、前記画像記録材料において塗布部の画像記録材料との接触の開始から接触の終了までの範囲では、画像記録材料が水平面状的にステージ上に保持されてなることを特徴とする。
【０００７】
【作用】
上記構成によれば、塗布部が画像記録材料（感光材料等）の前領域で画像記録材料との接触を開始する。その接触により画像形成用溶媒が流出し、その接触状態で塗布部が画像記録材料に沿って移動して画像記録材料への画像形成用溶媒の塗布がなされる。その後、塗布部は、画像領域の後領域で画像記録材料との接触を終了し、画像形成用溶媒の流出が止められる。
【０００８】
塗布部の接触開始当初、接触終了時においては、塗布むらが生じ（すなわち、接触開始時、接触終了時には、速度むら等に起因する塗布むらが生ずる）、画像形成用溶媒の流出量が不安定となる。しかし、本発明では、接触開始が前領域でなされ、接触終了が後領域でなされ、画像領域に入るまでのおよその距離は、第２移動手段による塗布部の移動方向に沿った長さと塗布部が画像記録材料に接触を開始してから第２移動手段による塗布部の移動速度が一定速度に達するのに要する距離との和となっている。従って、画像形成用溶媒の塗布むらが生ずる部位は、前領域、後領域となり、画像領域では、塗布むらが生せず、流出する画像形成用溶媒はその量が一定となり、安定する。
【０００９】
これにより、画像範囲においては均一でかつ安定した塗布が可能となり、高画質が得られる。
【００１０】
請求項２にあるように、画像記録材料の塗布部の接触開始から接触終了までの間を水平面状とすることによれば、塗布された画像形成用溶媒が塗布領域から他へ流れ出てそこに影響を与えるようなことが防止される。
【００１１】
【実施例】
以下、本発明に係る画像形成用溶媒塗布装置の第１実施例を、画像記録装置に適用して図１乃至図７に基づき説明する。
【００１２】
図１に示すように、基台１０内の中央部に、ステージ１２が設けられている。ステージ１２は、平板状とされて水平に配される。具体的には、ステージ１２は、図２に示すように、３層で形成され、上面側のアルミニウム板１４と、下面側のステンレス板１６との間に、ヒート板（加熱手段）１５が介在されて構成される。ヒート板１５は、例えば３枚のヒートコイルを並べて備える。ヒート板１８に通電することによりステージ１２上面を全面に渡って、例えば、８０°Ｃに加熱することができる。
【００１３】
ステージ１２の前端側（図１で右端側）には、下方に第１ローラ２０が設けられ、第１ローラ２０には、感光材料としての熱現像感光材料（画像記録材料）２２（以下、感光材料２２とする）が巻き取られてロール状に収容される。感光材料２２は、支持体上に感光性ハロゲン化銀、バインダー、色素供与性物質、還元剤を有して構成され、後述するように感光材料２２が第１ローラ２０から引き出されてステージ１２上で水平に保持された状態では、感光面が上を向くようにされる。
【００１４】
ステージ１２の下方には、上記第１ローラ２０と近接して第２ローラ２４が設けられている。第２ローラ２４には、第１ローラ２０から引き出されてステージ１２を前端から後端（図１で左端）へ掛け渡される感光材料２２が巻き取られる。ステージ１２の前端と第１ローラ２０との間には、ニップローラ２６が配置されている。ニップローラ２６を矢印Ａの向きに回転駆動するとともに、第２ローラ２４を矢印Ｂの向きに回転駆動すれば、感光材料２２は、第１ローラ２０の矢印Ｃの向きの回転に伴い第１ローラ２０から引き出され、ステージ１２上を矢印Ｄの向きに（ステージ１２の前端から後端への向きに）移動し、第２ローラ２４に引っ張られて巻き取られる。
【００１５】
これにより、感光材料２２をステージ１２上へ所定長さ分毎に供給するように、感光材料２２を第１ローラ２０から引き出して第２ローラ２４へ巻き取ることができる。
【００１６】
ステージ１２は、図３に示すように、上面が水平面とされた平面部２８と、ステージ１２の前後端部で上面が下方へ傾斜された傾斜部３０、３１とを備える。後述する露光等にあたって、感光材料２２は所定長さ分が平面部２８に位置するようにされるとともに、その所定長さ分が平面部２８の上面に沿って平面を維持して緩むことがないように、傾斜部３０、３１に沿って引っ張られてステージ１２上に保持される。
【００１７】
ステージ１２の上方にはステージ１２と対向して原稿台３２が基台上面１１に嵌められている。原稿台３２は透明板で形成され、原稿台３２上には原稿３４が載置保持される。
【００１８】
次に、露光ユニット３８、塗布ユニット４０、重合ユニット４２がそれぞれ設けられ、各ユニット３８、４０、４２はそれぞれ、原稿台３２とステージ１２との間を、ステージ１２の前後方向に沿って往復動自在とされ、ステージ１２の後端からステージ１２外に掛けて順に配される待機位置（図１に示す位置）から、ステージ１２の前端を過ぎてステージ１２外からステージ１２に掛けて順に配される行止位置（図４に示す位置）へ前進（前進方向が矢印Ｅの向きとなる）し、逆に、行止位置から待機位置へ後退（後退方向が矢印Ｄの向きとなる）することができる。
【００１９】
露光ユニット３８は、光源４４、セルフォックレンズ（レンズアレイ）４６を備える。光源４４からの光は、原稿３４へ向けて照射されるとともに、照射光は、原稿３４と平行で露光ユニット３８の移動方向（ステージ１２の前後方向）と直角の方向、図１の紙面の表裏方向に沿って直線状となるようにされる。照射光は原稿３４で反射されて反射光がセルフォックレンズ４６によって感光材料２２にスリット状に露光される。
【００２０】
露光ユニット３８は図示を省略する駆動手段によって駆動され、待機位置から行止位置へ向けて前進することにより、原稿３４の画像が感光材料２２に順次に走査露光される。図３に示すように、露光領域（画像領域）４８は、感光材料２２の所定長さ分の範囲内において、ないし、ステージ１２の平面部２８に対応する部分の範囲内において、前後に非露光領域（非画像領域）をそれぞれ形成するようにして中央部に設定される。ステージ１２の前端側の非画像領域を後領域５０とし、ステージ１２の後端側の非画像領域を前領域５１とする。
【００２１】
塗布ユニット４０は、タンク５２の底にスポンジ（塗布部）５４を備えて構成される。タンク５２は、感光材料２２と平行でステージ１２の前後方向と直角の方向に長尺な矩形箱状とされ、図５に示すように、タンク底をなす蓋５６で、Ｏリング５８を介して閉じられ、タンク５２内が密閉され、タンク５２内には、水５８等の転写助剤（画像形成用溶媒）が封入される。スポンジ５４は蓋５６外面（蓋下面）に固着され、蓋５６には、スポンジ５４と連通する連通口６０が形成される。連通口６０を通って、タンク５２内の水がスポンジ５４に吸収保持される。タンク５２の長手方向両端には段差６２を形成すべく、上部が切り欠かれ、段差６２と対向してタンク５２の上端には支持片６４がボルト６６止めされて突出される。支持片６４と段差６２との間には、係止軸６８が上下方向に掛け渡され、係止軸６８には作動ブロック７０の一端部が嵌合するとともに、作動ブロック７０と段差６２との間にはコイルスプリング７２が嵌合して設けられ、コイルスプリング７２は、作動ブロック７０を支持片６４と当接すべく付勢する。作動ブロック７０の他端部には、図示を省略するソレノイド（第１移動手段）のプランジャが連結され、例えば、ソレノイドに通電することにより、作動ブロック７０を下降させ、ソレノイドへの通電を止めることにより、作動ブロック７０を上昇させる。作動ブロック７０の上昇位置では、スポンジ５４は感光材料２２と離間している。作動ブロック７０が下降するとタンク５２が下降してスポンジ５４が感光材料２２と接触する。作動ブロック７０の上昇位置におけるスポンジ５４と感光材料２２との間の間隔より、作動ブロック７０の下降量が大きく、作動ブロック７０の下降位置では、スポンジ５４は、コイルスプリング７２の付勢力によって感光材料２２に押し付けられる。これにより、スポンジ５４が圧縮されて、スポンジ５４に吸収保持されている水が感光材料２２へ流出する。
【００２２】
塗布ユニット４０は図示を省略する駆動手段（第２移動手段）によって駆動され、露光ユニット３８の前進後に前進を開始する。
【００２３】
スポンジ５４をタンク５２と共に昇降する第１移動手段と、スポンジ５４をタンク５２と共に待機位置から行止位置へ移動させる第２移動手段とは、以下のようにして制御される。
【００２４】
すなわち、塗布ユニット４０は当初、上昇位置にあり、感光材料２２と離間している。塗布ユニット４０がステージ１２上に入り、ステージ１２の後端側の傾斜部３１から水平部２８へ到ると（図３に示す）、前領域５１で、ソレノイドが作動してスポンジ５４がタンク５２と共に下降して感光材料２２に接触する。
【００２５】
それ以降は、塗布ユニット４０は、スポンジ５４が感光材料２２と接触した状態で前進し、前領域５１から画像領域４８に入り、画像領域４８を移動（図６に示す）し、後領域５０に達する。スポンジ５４が感光材料２２と接触した状態で塗布ユニット４０が前進することにより、水５８が感光材料２２上に順次に塗布される。スポンジ５４が後領域５０に達すると、その後領域５０で、スポンジ５４が感光材料２２との接触を止めるべく感光材料２２から離れるようにタンク５２と共に上昇する（図７に示す）。その後、塗布ユニット４０は、行止位置まで移動して、そこで停止する。
【００２６】
なお、前領域５１でスポンジ５４が下降して感光材料２２と接触するとき、塗布ユニット４０の前進は一旦、停止され、接触後に前進を再開する。塗布ユニット４０を前進を止めることなく、塗布ユニット４０を前進させながら、スポンジ５４を下降させるようにしてもよい。
【００２７】
後領域５０でスポンジ５４が離間するときは、塗布ユニット４０は前進を停止しない。これは、後続する重合ユニット４２がその停止を止めないようにするためである。スポンジ５４が感光材料２２と離間するとき、塗布ユニット４０の前進を一旦、停止させてもよいものである。
【００２８】
塗布された水５８は、感光材料２２に膨潤される。この膨潤後に、感光材料２２上の水５８はスクイズされる。スクイズは、図示を省略するローラを用いて行うことが可能であるが、後述する重合ユニット４２の重合に伴う受像材料７８の剛性を利用して行うことも可能である。その場合、膨潤に要する時間を確保するために、塗布ユニット４０に後続する重合ユニット４２は、塗布ユニット４０と間隔をおいて前進する。
【００２９】
重合ユニット４２は、マガジン７６を備え、マガジン７６には、受像材料７８が所定長さに切断されて、重ねられてステージ１２と平行に収容されている。受像材料７８の一方の面は画像形成面とされて画像形成面には、媒染剤を有する色素固定材料が塗布されており、受像材料７８の収納状態では、画像形成面が上を向くようにされる。マガジン７６の下側には、無端ベルト８０がローラ８２、８４に掛け渡されている。重合ユニット４２の待機位置でステージ１２側にあるローラ８４の外周には、案内部８１が設けられている。
【００３０】
重合ユニット４２は図示を省略する駆動手段によって駆動され、塗布ユニット４０の前進後に前進を開始する。重合ユニット４２の前進に伴い、無端ベルト８０は、ステージ１２上に到り、ステージ１２上を重合ユニット４２の移動に対応して走行する。無端ベルト８０の走行に伴い、マガジン７６内にある受像材料７８が、案内部８１によって、マガジン７６から引き出され、受像材料７８は反転してその引き出し端が感光材料２２と当接し、それ以降は、重合ユニット４２の移動に伴い、受像材料７８が無端ベルト８０と感光材料２２との間に挟持されるようにして、ステージ１２前端へ向けて順次に、受像材料７８が感光材料２２と重ね合わされる。
【００３１】
ステージ１２は上述したようにヒート板１８によって加熱されており、この加熱された状態で、上記露光、塗布、重合がなされ、そして、熱現像転写が行われる。すなわち、感光材料２２の可動性の色素が放出され、同時に色素が受像材料７８の色素固定層に転写されて、受像材料７８に画像が得られる。
【００３２】
熱現像転写後は、感光材料２２は矢印Ｄの向きに所定長さ分、移動して、受像材料と共に、ステージの前端からステージ外へ排出される。
【００３３】
この搬出の際に、受像材料７８は感光材料２２と剥離され、排出トレイ８８内に集積される。
【００３４】
その後、露光ユニット３８、塗布ユニット４０、重合ユニット４２を待機位置まで後退させることにより、次の露光等に備える。
【００３５】
上記構成によれば、スポンジ５４が感光材料２２の前領域５１で感光材料２２との接触を開始する。その接触により水５８が流出し、その接触状態でスポンジ５４が感光材料２２に沿って移動して感光材料２２への水５８の塗布がなされる。その後、スポンジ５４は、画像領域４８の後領域５０で感光材料２２との接触を終了し、水５８の流出が止められる。
【００３６】
スポンジ５４の接触開始当初、接触終了時においては、塗布むらが生じ（すなわち、接触開始時、接触終了時には、速度むら等に起因する塗布むら（水５８のぼた落ち等）が生ずる）、画像形成用溶媒の流出量が不安定となる。しかし、本発明では、接触開始が前領域５１でなされ、接触終了が後領域５０でなされ、その塗布むらが生ずる部位は、前領域５１、後領域５０となり、画像領域４８では、塗布むらが生せず、流出する画像形成用溶媒はその量が一定となり、安定する。
【００３７】
これにより、画像領域４８においては均一でかつ安定した塗布が可能となり、高画質が得られる。
【００３８】
例えば、図３に示すように、塗布ユニット３８の移動方向に沿ったスポンジ５４の寸法をｗとすれば、画像領域４８の前後の前領域５１、後領域５０において、スポンジ５４が感光材料２２と接触して移動する距離（スポンジ５４が接触を開始してから画像領域４８に入るまでの距離、スポンジ５４が後領域に入ってから接触を終了するまでの距離）はそれぞれ、（ｗ＋α）とするのが好ましい。αは、スポンジ５４が接触してから塗布ユニット５４が一定速度に達するまでの加速に要する距離である。
【００３９】
また、感光材料２２のスポンジ５４の接触開始から接触終了までの間は、ステージ１２の平面部２８上にあり、水平面状とされているが、これによれば、塗布された水５８が塗布領域４８から他へ流れ出てそこに影響を与えるようなことがない。
【００４０】
本発明は上記実施例に限定されるものではなく種々の変更が可能である。例えば、上記実施例では、感光材料２２がロール状に巻かれて、ステージ１２上に所定長さ分毎に引き出されて供給されるようになっているが、それに限らず、所定長さ分毎に切断されているカットシートでもよい。受像紙７８については、上記実施例のようなカットシートのものに限らず、ロール状に巻かれてそこから引き出されてその後に、所定長さ分毎に切断されるものでもよい。
【００４１】
また、画像形成溶媒は、水５８に限らず、他の転写助剤であってもよく、画像形成溶媒を塗布するための塗布部は、スポンジ５４に限らず、パフや、連続気泡を有する合成発泡体や、フェルト等のものでもよく、タンク内の水を吸収保持でき、感光材料２２と接触、ないし、押し付けられて接触することにより水の流出を可能とするようなものであればよい。
【００４２】
更に、上記実施例では、共通のステージ１２で、感光材料２２への露光、感光材料２２への水５８の塗布、感光材料２２への受像材料７８の重合、そして熱現像転写を行って装置の小型化を図っているが、それに限らず、それらをそれぞれ別個のステージで行わせてもよいのは勿論である。
【００４３】
また、画像記録材料は、感光材料２２に限らず、受像材料等、他のものでも適用可能である。
【００４４】
なお、感光材料としては、像様露光して得られる潜像を画像形成用溶媒の存在のもとに受像材料へ熱現像転写して可視像を得る、いわゆる熱現像感光材料（上記実施例の感光材料２２）が挙げられる。
【００４５】
この熱現像感光材料は、基本的には支持体上に感光性ハロゲン化銀、還元剤、バインダー及び色素供与性化合物（還元剤が兼ねる場合もある）を有するものであり、更に必要に応じて有機金属塩酸化剤等を含有させることができる。
【００４６】
熱現像感光材料は露光に対してネガの画像を与えるものでも、ポジの画像を与えるものでもよい。ポジの画像を与える方式には、ハロゲン化銀乳剤として直接ポジ乳剤（造核剤を用いる方式、光かぶらせ方式の２種がある）を用いる方式、ポジ状に拡散性の色素像を放出する色素供与性化合物を用いる方式のいずれもが採用できる。
【００４７】
ポジの画像を与える方式の熱現像感光材料としては、例えば、特開平６−１６１０７０号公報、特開平６−２８９５５５号公報等に記載されたものが、また、ネガの画像を与える方式の熱現像感光材料としては、例えば、特開平５−１８１２４６号公報、特開平６−２４２５４６号公報等に記載されたものを用いることができる。
【００４８】
また、画像形成用溶媒としては、例えば水（上記実施例の水５８）があり、この水は、いわゆる純水に限らず、広く一般的に使用されている意味での水を含む。また、純水とメタノール、ＤＭＦ、アセトン、ジイソブチルケトン等の低沸点溶媒との混合溶媒でもよい。更に、画像形成促進剤、カブリ防止剤、現像停止剤、親水性熱溶剤等を含有させた溶液でもよい。
【００４９】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明の画像形成用溶媒塗布装置では、画像記録材料に溶媒を均一にかつ安定に塗布して高画質を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る画像形成用溶媒塗布装置を適用した画像記録装置を、塗布等の各ユニットの移動方向に沿って見た図である。
【図２】ステージの斜視図である。
【図３】塗布過程を示す、塗布ユニットの移動方向に沿って見た図である。
【図４】塗布等の各ユニットが行止位置にある状態を示す図１に対応する図である。
【図５】塗布ユニットを、その移動方向から見て示す図である。
【図６】次の塗布過程を示す、図３に対応する図である。
【図７】更に次の塗布過程を示す、図３に対応する図である。
【符号の説明】
１２  ステージ
２２  感光材料（画像記録材料）
５４  スポンジ（塗布部）
５８  水（画像形成用溶媒）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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