(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部機器から送信されてくるデータを受信するデータ受信手段と、受信データに基づいて画像を形成し出力する画像形成手段と、経時や環境の変動に合わせて画像形成条件（以下、作像プロセス条件）の調整および制御（以下、調整／制御）を行って前記画像形成手段により作られる画像品質を安定に維持する画像品質維持手段とを備えた電子写真方式による画像形成装置において、
受信データが画像出力を要求するデータか否か判断し、画像出力を要求するデータの場合に、前記画像形成手段による画像形成動作に先立ち、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を実行せしめ、画像出力を要求するデータでない場合には前記画像品質維持手段において作像プロセス条件の調整／制御動作を実行しないようにする手段を有することを特徴とする電子写真方式による画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の電子写真方式による画像形成装置において、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作が完了する前に、受信データに基づいた前記画像形成手段での画像形成動作が可能になった場合、または強制的に画像形成動作命令が与えられた場合、予め設定された指示に基づき、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を完了してから前記画像形成手段による画像形成動作を行うか、あるいは、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を中断して前記画像形成手段による画像形成動作を行うか選択する手段を更に有することを特徴とする電子写真方式による画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の電子写真方式による画像形成装置において、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を中断して前記画像形成手段による画像形成動作を行う場合、調整／制御動作実行前の作像プロセス条件に戻して画像形成動作を行うことを特徴とする電子写真方式による画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式による画像形成装置に関し、特に外部機器（ホストコンピュータ）から送信される画像データに基づいて画像を出力することができる画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真方式を用いた画像形成装置においては、それに用いられるサプライ等の機能や特性が、経時や環境により変動するので、その変動に合わせて画像形成条件（作像プロセス条件）を調整および制御（以下、調整／制御）しなくては画像品質を安定に維持できない。よって、画像形成動作を行う直前に、作像プロセス条件の調整／制御を行って、その時点での最適な作像プロセス条件で画像形成動作を行うことが一番好ましい。
【０００３】
しかしながら、いつ画像形成動作の命令が与えられるかは判らないので、従来は、画像品質維持動作を、機械のウォームアップ中に（特開昭６１−２５６３５９号公報）、あるいは定着ヒータの温度設定モードに基づき（特開昭５８−４０５６１号公報）、さらには装置の非稼働時間の計測に基づき（特開平１−２９１２７３号公報）、行うようにしていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら上記従来技術は、あくまで一定の間隔で画像品質の維持動作が行われるのであって、画像形成動作が行われるときに作像プロセス条件が最適にあるとは限らない。また、特開平３−２６９５５１号公報には、受信データが一定量に達したら、画像品質維持動作を行う技術が開示されている。しかし、この場合、受信データの内容を判断していないので、制御データが一定量以上送信されても作動してしまう。また一定量に達するまでの時間が無駄になるなどの欠点がある。
【０００５】
本発明は、このような背景に基づいてなされたものであり、画像形成動作の直前に作像プロセス条件の調整／制御を行うことにより、画像品質を安定して維持することができる画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、外部機器から送信されてくるデータを受信するデータ受信手段と、受信データに基づいて画像を形成し出力する画像形成手段と、経時や環境の変動に合わせて画像形成条件（作像プロセス条件）の調整および制御（調整／制御）を行って前記画像形成手段により作られる画像品質を安定に維持する画像品質維持手段とを備えた電子写真方式による画像形成装置において、受信データが画像出力を要求するデータか否か判断し、画像出力を要求するデータの場合に、前記画像形成手段による画像形成動作に先立ち、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を実行せしめ、画像出力を要求するデータでない場合には前記画像品質維持手段において作像プロセス条件の調整／制御動作を実行しないようにする手段を有することを特徴とする。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１記載の電子写真方式による画像形成装置において、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作が完了する前に、受信データに基づいた前記画像形成手段での画像形成動作が可能になった場合、または強制的に画像形成動作命令が与えられた場合、予め設定された指示に基づき、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を完了してから前記画像形成手段による画像形成動作を行うか、あるいは、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を中断して前記画像形成手段による画像形成動作を行うか選択する手段を更に有することを特徴とする。
【０００８】
請求項３の発明は、請求項２記載の電子写真方式による画像形成装置において、前記画像品質維持手段による作像プロセス条件の調整／制御動作を中断して前記画像形成手段による画像形成動作を行う場合、調整／制御動作実行前の作像プロセス条件に戻して画像形成動作を行うことをことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
まず、本発明の概要について述べる。本発明においては、外部機器から送信されるデータを受信したときに、まずそのデータが画像形成（画像出力）を要求しているかを判断し、画像形成を要求している場合に、画像形成動作に先立ち、作像プロセス条件の調整および制御（調整／制御）が実行される。これにより、データを処理／展開している間に最適な作像プロセス条件に整えることでサプライの変動等に対応し、画像品質の安定維持が可能となる。
【００１０】
また、この画像形成動作に先立ち行われる作像プロセス条件の調整／制御動作が完了する前に、前記の受信データに基づいた画像形成動作が可能になった場合、または強制的に画像形成動作命令を与えられた場合、このとき実行されている前記の調整／制御動作が、完了してから画像形成動作を行うか、もしくは中断して画像形成動作を行うかを予め設定し、その設定に基づき動作することにより、急ぎの画像出力要求に対応できる選択肢が得られる。
【００１１】
また、この設定で前述の調整／制御動作を中断して画像形成動作を行う場合、前述の調整／制御動作実行前の作像プロセス条件にて画像形成動作を行うようにすることで、不完全な調整／制御段階にあった状態で前記の動作を中断しても、その影響を受けずに画像形成動作が行える。
【００１２】
以下、添付図面に基づいて具体的に説明する。図１は本発明の実施の形態に係るデジタルカラープリンタシステムの全体ブロック図である。本デジタルカラープリンタシステム（画像形成装置）１０は、外部のコンピュータ（パーソナルコンピュータ；ホスト装置）１からのデータを受信できるようになっている。本システム１０は、コントローラ部１１、スキャナ１２、プリンタ部（画像形成手段）１３を備えている。スキャナ１２を備えることで、複写原稿を読み取って複写作業も行えるようになっている。
【００１３】
コントローラ部１１は、インターフェイス処理部１４、受信バッファ１５、コマンド解析部１６、判断手段１７、データ処理部１８、ラスタバッファ１９を有する。またプリンタ部１３はエンジン制御部２０を有する。
【００１４】
このようなシステム構成において、コンピュータ１で作成されたデータファイルは、プリント指示されると、プリンタドライバ２によってプリンタコマンドに変換されてプリントファイルとなる。これをインターフェイスを介してプリンタシステム１０に転送する。
【００１５】
プリンタシステム１０側では、インターフェイス処理部１４から受信したコマンドを受信バッファ１５に格納する。これをコマンド解析部１６が順次取り出し、文字やグラフィックス等のコマンドに従って、ページ内にデータを展開するためのディスプレイリストを作成する。
【００１６】
ディスプレイリストは、プリント方向順にデータが配列されて、これに従って、データ処理部１８でプリントイメージ展開処理され、ラスタバッファ１９に送られる。プリントイメージデータは、ラスタバッファ１９からプリンタ部１３に送られ、画像形成動作を行うことで、画像の出力がなされる。
【００１７】
本発明は、プリンタシステム１０内のコントローラ部１１にあるコマンド解析部１６内において、受信したデータから画像出力を行う処理を要求しているか否かを判断する判断手段１７を備えたことを特徴としている。
【００１８】
コンピュータ１から送られてくるデータは、画像出力データだけではなく、場合によっては、プリント条件等を指示する制御データも含まれる。画像データと制御データとを判断する判断手段１７を持つことで、プリンタ部１３への指示を必要最小限にすることが可能となる。判断手段１７により画像出力を行う処理を要求していると判断すると、プリンタ部１３に対して来るべき画像形成動作に先立ち、作像プロセス条件の調整／制御を行って画像品質を維持するよう命令が送られ、実行される。
【００１９】
図２はプリンタ部の作像系の概略構成図である。像担持体としての感光体ドラム２１の周りには、感光体を帯電するための帯電器２２、帯電後の感光体上に静電潜像を形成するためのレーザ露光装置２３、感光体の表面電位を測定する電位センサ２４、感光体上に形成された静電潜像を顕像化するためのトナーを含む現像剤を感光体と対向する現像領域に担持搬送する現像スリーブ２５を持つ現像装置２６、現像領域において、現像スリーブ２５と感光体間に適当な電位差を作るために現像スリーブ２５に電圧を印加するための現像バイアス電源２７、感光体上に形成されたトナーパターンを検知するための光学式センサ２８、感光体に形成されたトナー像を転写紙に転写するための転写装置２９、トナー転写後の感光体を清掃するためのクリーニング装置３０、清掃後の感光体を除電するための除電ランプ３１が配置されている。
【００２０】
このような構成において、周知のごとく、帯電、露光、現像の電子写真プロセスにより感光体ドラム２１上にトナー像が形成され、図示しない給紙部から搬送されてくる転写紙に、転写装置２９の作用によりトナー像が転写される。転写後の転写紙は、図示しない定着装置に送られ、未定着トナー像が定着された後、排紙部に排紙される。また転写後の感光体表面は、クリーニング装置３０でクリーニングされ、さらに除電ランプ３１を経て再び帯電器２２に至る。帯電器２２、レーザ露光装置２３、電位センサ２４、現像バイアス電源２７、光学式センサ２８等は、制御部３２により制御されるようになっている。
【００２１】
本実施の形態においては、感光体の感度特性や残留電位の変動及び感光体の温度変動等、静電潜像の電位変動を電位センサ２４で検出し、グリッド電位、ＬＤ電流値、現像バイアスを制御部３２が制御することで、作像プロセス条件の調整／制御を行い最適化するようになっている。従って、制御部３２が画像品質維持手段を構成している。
【００２２】
制御部３２での作像プロセス条件の調整／制御についてさらに詳しく説明する。感光体上に所定の複数のパッチパターンを作成し、個々の電位とトナー付着量から現像γを求めることにより、最大トナー付着量を確保するのに必要な電位ポテンシャルを算出し、グリッド電位、ＬＤ電流量、現像バイアスを制御するものである。電位は電位センサ２４の検出値から、またトナー付着量は光学式センサ２８の検出値から、予め与えられたテーブルに従い換算されたものを用いる。
【００２３】
図３は第１の制御例（請求項１記載の発明に対応）のフローチャートである。コンピュータ１からプリンタシステム１０にデータが入力されると（Ｓ１）、前述したように、コントローラ部１１の判断手段１７で画像出力を要求するデータか判断し（Ｓ２）、そうであれば制御部３２により作像プロセス条件の調整／制御を実行する（Ｓ３）。
【００２４】
図４は第２の制御例（請求項２，３の発明に対応）のフローチャートである。画像形成動作に先立ち行われる作像プロセス条件の調整／制御動作が完了する前に、前記の受信データに基づいた画像形成動作が可能になった場合（つまり、コントローラ部１１内での処理が完了し、プリンタ部１３にプリントイメージデータを送信する準備が整った場合）、または強制的に画像形成動作命令を与えられた場合（例えば、スキャナ１２からデータを送信される場合、つまり複写作業）（Ｓ１１，Ｓ１２）、このとき実行されている前記の調整／制御動作が完了してから画像形成動作を行うか（Ｓ１４，Ｓ１５）、もしくは中断して画像形成動作を行うか（Ｓ１６，Ｓ１７，Ｓ１８）、予め設定しておき、その設定に基づきいずれかの動作を選択する（Ｓ１３）。これにより、急ぎの画像出力要求に対応できる選択肢が得られる。
【００２５】
また、この設定で、前述の調整／制御動作を中断して（Ｓ１６）、画像形成動作を行う場合、前述の調整／制御動作実行前の作像プロセス条件に戻して（Ｓ１７）、画像形成動作を行う（Ｓ１８）ようにすることで、不完全な調整／制御段階にあった状態で前記の動作を中断しても、その影響を受けずに画像形成動作が行える。
【００２６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、プリントデータを処理／展開している間に、その画像形成動作に先立ち作像プロセス条件の調整／制御が実行されるので、これにより作像プロセス条件が最適な環境での画像形成動作を実施することができ、画像品質の安定維持が可能となる。
【００２７】
請求項２記載の発明によれば、急ぎの画像出力要求に対応できる選択肢を得ることができる。
【００２８】
請求項３記載の発明によれば、不完全な調整／制御段階にあった状態で前記の動作を中断しても、その影響を受けずに画像形成動作を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るデジタルカラープリンタシステムの全体ブロック図である。
【図２】プリンタ部の作像系の概略構成図である。
【図３】第１の制御例のフローチャートである。
【図４】第２の制御例のフローチャートである。
【符号の説明】
１１  コントローラ部
１３  プリンタ部
１７  判断手段
３２  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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