(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置が、操作表示部上の所定キーの操作によって通常の画像形成動作モードから該モードとは異なる使用者が必要な要求を入力するための使用者要求入力モードに移行させる手段と、該手段によって前記使用者要求入力モードに移行した時に、前記要求を入力するための使用者要求入力画面を前記操作表示部上に表示する手段と、該手段による前記使用者要求入力画面の表示中に前記要求が入力された時に、その要求を示す使用者要求データを前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置へ送信するための制御を行なう手段と、該手段によって前記使用者要求データの送信制御が開始された後、前記データ通信装置からの応答によって前記使用者要求データが前記中央制御装置に到達したか否かの結果を前記操作表示部上に表示する手段と、前記使用者要求データの送信制御が開始された後、前記使用者要求データが前記中央制御装置に到達したか否かの結果が前記操作表示部上に表示される前に、該操作表示部上の所定キーの操作によって前記使用者要求入力モードから前記通常の画像形成動作モードに戻す手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置が、前記使用者要求データの送信制御が開始された後、前記データ通信装置からの応答によって前記使用者要求データが前記中央制御装置に到達したか否かの結果が表示される前に、前記使用者要求入力モードから前記通常の画像形成動作モードに戻った場合、その後再び前記使用者要求入力モードに移行した時に、前記データ通信装置からの応答によって前記使用者要求データが前記中央制御装置に到達したか否かの結果を前記操作表示部上に表示する手段を備えたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置管理システムおいて、前記通常の画像形成動作モードから前記使用者要求入力モードに移行させる手段が、前記操作表示部上の前記通常の画像形成動作モード時に使用される置数用テンキー，クリアキー，モードクリアキーの押下の組み合わせによって前記通常の画像形成動作モードから前記使用者要求入力モードに移行させる手段であり、前記使用者要求入力モードから前記通常の画像形成動作モードに戻す手段が、前記使用者要求入力画面上の所定キーの押下によって前記使用者要求入力モードから前記通常の画像形成動作モードに戻す手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）側の画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点などに設置された中央制御装置（ホストマシン）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、以下の（１）〜（３）に示す制御を行なうことにより、効率的且つ迅速にサービス対応を行なうことを目的とするものである。
（１）中央制御装置又はデータ通信装置から画像形成装置への通信制御
（２）画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御
（３）データ通信装置独自の制御
【０００４】
このような画像形成装置管理システムにおける各画像形成装置では、それぞれ（２）に示した中央制御装置への通信制御として、操作表示部上の所定キーの操作によって通常の画像形成動作モードからそれとは異なる使用者（ユーザ）が必要な要求を入力するための使用者要求入力モードに移行させ、その要求を示す使用者要求データの送信、例えば修理依頼通報やサプライ補給依頼通報を中央制御装置に対して行なうことができる。
【０００５】
ここで、修理依頼通報には、修理依頼を示すデータに自動的に顧客を特定できるデータが付加される。この通報は、操作表示部上の所定キーの操作によって行なわれる。修理依頼通報を受けた中央制御装置は、その通報に対する応答をデータ通信装置に返すと共に、上記付加されたデータにより顧客を特定してその顧客に関する情報と修理依頼があったことを操作表示部に表示する。その表示内容を見たサービスマンは、修理依頼の詳細を聞くために電話をかける。
【０００６】
また、サプライ補給依頼通報には、サプライ補給依頼を示すデータに自動的に補給依頼するサプライの種類（サイズ別転写紙，トナーボトルなど）と顧客を特定できるデータがそれぞれ付加される。この通報は、操作表示部上の所定キーの操作によって行なわれる。修理依頼通報を受けた中央制御装置は、その通報に対する応答をデータ通信装置に返すと共に、上記付加されたデータにより顧客と補給依頼されたサプライの種類を特定してその顧客に関する情報，補給依頼があったこと，補給依頼されたサプライの種類を操作表示部に表示する。その表示内容を見たサービスマンは、顧客の補給依頼の詳細を知り、補給作業を実施する。
【０００７】
ところで、各画像形成装置は、それぞれ使用者要求入力モード時に操作表示部上の所定キーの操作によって上述したような使用者が必要な要求が入力されると、その要求を示す使用者要求入力データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に送信するための制御を開始する。このとき、通信回線又は中央制御装置が塞がっていて中央制御装置に接続できない場合には、再発呼を行なう。
【０００８】
中央制御装置は、使用者要求入力データを受信した時に、通信回線を介してデータ通信装置にその通信結果を返送する（応答する）。
データ通信装置は、上記通信結果を受信した時に、使用者要求入力データの送信先である画像形成装置に上記通信結果を返送し、この時点でその画像形成装置と中央制御装置との通信が完結する。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような画像形成装置管理システムにおける画像形成装置では、使用者要求入力データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に送信するための制御を開始しても、通信回線又は中央制御装置が塞がっていて中央制御装置に接続できないような場合、データ通信装置から応答がないために中央制御装置との通信が完結するまでに多くの時間がかかってしまうことがあるが、その場合には通常の画像形成動作を行なえない状態のまま待機しなければならなかった。
【００１０】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置が、使用者要求入力データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に送信するための制御を開始した後、データ通信装置からの応答がなくても、通常の画像形成動作を行なえるようにすることを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
この発明は上記の目的を達成するため、画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、次の各手段を設けたことを特徴とする。
【００１２】
請求項１の発明は、画像形成装置に、操作表示部上の所定キーの操作によって通常の画像形成動作モードから該モードとは異なる使用者が必要な要求を入力するための使用者要求入力モードに移行させる手段と、該手段によって使用者要求入力モードに移行した時に、上記要求を入力するための使用者要求入力画面を操作表示部上に表示する手段と、該手段による使用者要求入力画面の表示中に上記要求が入力された時に、その要求を示す使用者要求データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置へ送信するための制御を行なう手段と、該手段によって使用者要求データの送信制御が開始された後、データ通信装置からの応答によって使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示する手段と、使用者要求データの送信制御が開始された後、上記使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果が操作表示部上に表示される前に、その操作表示部上の所定キーの操作によって使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻す手段とを備えたものである。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、使用者要求データの送信制御が開始された後、データ通信装置からの応答によって使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果が表示される前に、使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻った場合、その後再び使用者要求入力モードに移行した時に、データ通信装置からの応答によって使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示する手段を備えたものである。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置管理システムおいて、通常の画像形成動作モードから使用者要求入力モードに移行させる手段を、操作表示部上の通常の画像形成動作モード時に使用される置数用テンキー，クリアキー，モードクリアキーの押下の組み合わせによって通常の画像形成動作モードから使用者要求入力モードに移行させる手段とし、使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻す手段を、使用者要求入力画面上の所定キーの押下によって使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻す手段としたものである。
【００１５】
請求項１〜３の発明による画像形成装置管理システムでは、画像形成装置が、操作表示部上の所定キーの操作によって通常の画像形成動作モードから該モードとは異なる使用者が必要な要求を入力するための使用者要求入力モードに移行した時に、上記要求を入力するための使用者要求入力画面を操作表示部上に表示し、その使用者要求入力画面の表示中に上記要求が入力された時に、その要求を示す使用者要求データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置へ送信するための制御を開始する。
【００１６】
その後、データ通信装置から応答があった時点で使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示するが、その前に操作表示部上の所定キーの操作によって使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻すこともできる。
したがって、画像形成装置は、使用者要求入力データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に送信するための制御を開始した後、データ通信装置からの応答がなくても、通常の画像形成動作を行なうことができる。
【００１７】
なお、画像形成装置は、使用者要求データの送信制御を開始した後、データ通信装置からの応答によって使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果が表示される前に、使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻った場合でも、その後再び使用者要求入力モードに移行した時に、データ通信装置からの応答によって使用者要求データが中央制御装置に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示することもできる。それによって、顧客は完結しなかった通信の結果を確認することができ、画像形成装置の使い易さが向上する。
【００１８】
また、操作表示部上の通常の画像形成動作モード時に使用される置数用テンキー，クリアキー，モードクリアキーの押下の組み合わせによって通常の画像形成動作モードから使用者要求入力モードに移行させるようにすれば、専用のキーを設けずに済み、その分だけコストを削減できる。また、使用者要求入力画面（使用者要求入力モード時に限定して表示される画面）上の所定キーの押下によって使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻すようにすれば、そのための操作が簡単になり、非常に便利である。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図２は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００２０】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の複写装置（画像形成装置）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各複写装置１〜５を集中的に管理できるようにしたものである。
【００２１】
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号、例えば複写装置１〜５の複写管理データの読み込み要求信号や複写装置１〜５の制御設定値の書き込み要求信号を複写装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に複写装置１〜５からの各種通報、例えば複写動作が不可能となる異常が発生したり、修理依頼通報やサプライ補給依頼通報などの使用者要求入力が発生したり、複写動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達などの予防保全を必要とする事象が発生した時に、その旨を示す情報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００２２】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常複写装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。
このデータ通信装置７と複写装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各複写装置１〜５との通信を行なっている。
【００２３】
図３は、複写装置１の制御部の構成例を示すブロック図である。なお、複写装置２〜５の制御部も図３と同様なので、それらの図示及び説明は省略する。
複写装置１の制御部は、中央処理装置（以下「ＣＰＵ」と略称する）１１，ＲＯＭ１２，ＲＡＭ１３，不揮発性ＲＡＭ１４，入出力ポート１５，及びシリアル通信制御ユニット１６からなるＰＰＣコントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１７と、システムバス１８とを備えている。
【００２４】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１が各種制御を実行するための制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用するランダムアクセス・メモリである。
【００２５】
不揮発性ＲＡＭ１４は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１５は、複写装置１内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
シリアル通信制御ユニット１６は、図示の都合上代表して１個しか記載されていないが、実際には複数個備えられており、図示しない操作表示部，原稿送り部，転写紙後処理部等との信号のやりとりを行なっている。
【００２６】
パーソナルＩ／Ｆ１７は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１の通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１７の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１７の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
【００２７】
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００２８】
システムバス１８はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，ＲＯＭ１２，ＲＡＭ１３，不揮発性ＲＡＭ１４，入出力ポート１５，シリアル通信制御ユニット１６，パーソナルＩ／Ｆ１７を相互に接続する。
【００２９】
図４は図３のパーソナルＩ／Ｆ１７の構成例を示すブロック図であり、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，図示しないＲＯＭ，ＲＡＭからなるワンチップのマイクロコンピュータと、ディバイスコード設定スイッチ３０とによって構成される。
【００３０】
ＣＰＵ２１は、このパーソナルＩ／Ｆ１７全体を統括的に制御する中央処理装置である。
デュアルポートメモリ２２は、図３のＣＰＵ１１とＣＰＵ２１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１７とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００３１】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，ＲＯＭ１２，ＲＡＭ１３，不揮発性ＲＡＭ１４，入出力ポート１５，及びシリアル通信制御ユニット１６によって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
【００３２】
ディバイスコード設定スイッチ３０は、複写装置固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の複写装置のパーソナルＩ／Ｆと接続できる。
【００３３】
図５は、複写装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
この操作表示部は、置数用テンキー７１，クリア／ストップキー７２，コピースタートキー７３，エンタキー７４，割り込みキー７５，モードクリア／予熱キー７６，モード確認キー７７，画面切り替えキー７８，呼び出しキー７９，登録キー８０，ガイダンスキー８１，表示用コントラストボリューム８２，及び文字表示器８３等からなる。
【００３４】
置数用テンキー７１は、置数（コピー部数）を入力するためのキーである。
クリア／ストップキー７２は、置数をクリアしたり、コピー動作をストップさせたりするためのキーである。
コピースタートキー７３は、コピー動作をスタートさせるためのキーである。
エンタキー７４は、ズーム倍率や綴じ代寸法置数等の数値や指定を確定させるためのキーである。
【００３５】
割り込みキー７５は、コピー中に割り込んで別の原稿をコピーする時に使用するキーである。
モードクリア／予熱キー７６は、設定した全てのモードを取り消したり、予熱を設定して節電状態にしたりするためのキーである。
モード確認キー７７は、文字表示器８３に選択的に表示される各モードを一覧表示で確認するためのキーである。
【００３６】
画面切り替えキー７８は、文字表示器８３の表示形態を熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー７９は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
登録キー８０は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８１は、文字表示器８３にガイダンスを表示するためのキーである。
【００３７】
表示用コントラストボリューム８２は、文字表示器８３のコントラストを調整するためのものである。
文字表示器８３は、液晶（ＬＣＤ），蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば８×８表示画素毎にある）した略透明シート状のマトリックスタッチパネルを重ねている。
【００３８】
この文字表示器８３は、電源投入により、例えば図６に示すような通常の複写動作（画像形成動作）モード用の操作画面（通常複写動作操作画面）を表示する。
ここで、この通常複写動作操作画面が表示されている時に、その画面上のキー（表示部）を押下（タッチ）することにより、用紙サイズ，画像濃度，変倍率，両面モード，綴じ代モード，ソートモード等の各種の複写モードを任意に選択することができ、押下されたキーは白黒反転表示に切り替わる。
【００３９】
図７は図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図であり、制御部４１，オートダイアラ部４２，及び回線制御部４３からなる。
制御部４１は、５台の複写装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したりする。オートダイアラ部４２は、複写装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して自発呼を行なう。回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４４との切り換え制御を行なう。
【００４０】
制御部４１は、一般の制御部（例えば図３に示した複写装置１の制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポートを備えている。また、図示は省略しているが、現在時刻を知るための計時ユニットも備えている。
【００４１】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、中央制御装置６及び各複写装置１〜５の一方から他方への送信データや、各複写装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔，トータルカウンタ値（コピー枚数）の送出日時などが記憶される。
【００４２】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置６又はデータ通信装置７から複写装置１〜５への通信制御
（２）複写装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００４３】
（１）の中央制御装置６又はデータ通信装置７から複写装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｄ）に示すものがある。
（ａ）特定の複写装置の複写枚数（コピー枚数），給紙段（給紙カセット）毎の複写枚数，転写紙サイズ毎の複写枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等の読み取り
（ｂ）上記各値の初期化
【００４４】
（ｃ）複写装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定及び読み取り
（ｄ）（２）の通信制御による複写装置から中央制御装置６への通信の結果返送（応答）、又は複写装置からデータ通信装置７への通信の結果返送
これらの制御は、中央制御装置６からの指令信号を受信して、データ通信装置７からのセレクティングによって行なう。セレクティングとは、接続されている５台の複写装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００４５】
図８は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各複写装置１〜５はそれぞれユニークなディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき複写装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００４６】
各複写装置１〜５は、セレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
次に、セレクティングされた複写装置は、セレクティングに対応可能（応答可能）か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
【００４７】
また、対応不能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
さらに、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する複写装置が電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００４８】
さらにまた、セレクティングされた複写装置に送出すべきデータがある場合には、その複写装置は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
【００４９】
（２）の複写装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）複写装置１〜５は、それぞれ複写動作が不可能となる異常が発生した場合、その旨を示す情報を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信する（緊急通報）。
【００５０】
（ｂ）複写装置１〜５は、それぞれ図５に示した操作表示部上の所定キーの操作によって通常の複写動作モード（画像形成モード）からそのモードとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、操作表示部の文字表示器８３に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力された時に、その要求を示す使用者要求データをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信する（緊急通報）。
【００５１】
（ｃ）複写装置１〜５は、それぞれ複写動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した時に、その旨を示す情報をその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信する（緊急ではない通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に予め定められた回数等に達した場合に、その指定時刻を待たずに中央制御装置６への送信を行なう制御も含まれる。
【００５２】
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の複写装置１〜５を順番に指定し、その指定された複写装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
図９は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００５３】
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき複写装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各複写装置１〜５は、ポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００５４】
次に、ポーリングされた複写装置は、送出データ（データ通信装置７又は中央制御装置６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の複写装置へのポーリングに移行する。
【００５５】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する複写装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている複写装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００５６】
（３）のデータ通信装置７独自の制御は、トータルカウンタ値の読み出しである。この制御は、データ通信装置７からの１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に複写装置の電源がＯＦＦになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がＯＮになった時）のセレクティングによって行なう。
【００５７】
データ通信装置７は、トータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、上記１日１回のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。したがって、メモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中複写装置の電源がＯＮ状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。
【００５８】
また、毎月１回予め決められた日時（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
データ通信装置７から中央制御装置６へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の（ａ）（ｂ）に示す２通りの方法がある。
【００５９】
（ａ）中央制御装置６は、上記日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みに行く。
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降に自発呼してメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線８を介して中央制御装置６へ送出する。なお、自発呼を行なう日時も中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される。
【００６０】
なお、データ通信装置７はメモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００６１】
図１０は、中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図１０において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
【００６２】
ＩＤコードは、データ通信装置７及びそのデータ通信装置７に接続された５台２の複写装置１〜５から１台の複写装置を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信元を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００６３】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００６４】
【表１】
0003566020.tif 000002
【００６５】
【表２】
0003566020.tif 000003
【００６６】
図１１は、データ通信装置７と複写装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各複写装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図４参照）によってそれぞれ固有に設定され、図１０のＩＤコードとの関連は複写装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその複写装置から読み込んでデータ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
【００６７】
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図１０の識別コードからテキストデータの発信元，受信元を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００６８】
図１２は複写装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１７とＰＰＣコントローラ３１（図４参照）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１１に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１７との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００６９】
ここで、複写装置１〜５の制御部が、それぞれ図５に示した操作表示部上の所定キーの操作によって通常の複写動作モード（画像形成動作モード）からそのモードとは異なる使用者が必要な要求を入力するための使用者要求入力モードに移行させる手段と、該手段によって使用者要求入力モードに移行した時に、上記要求を入力するための使用者要求入力画面を操作表示部上（文字表示器８３）に表示する手段と、該手段による使用者要求入力画面の表示中に上記要求が入力された時に、その要求を示す使用者要求データをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信するための制御を行なう手段と、該手段によって使用者要求データの送信制御が開始された後、データ通信装置７からの応答によって使用者要求データが中央制御装置６に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示する手段と、使用者要求データの送信制御が開始された後、操作表示部上の所定キーの操作によって使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻す手段としての機能を果たす。
【００７０】
また、使用者要求データの送信制御が開始された後、データ通信装置７からの応答によって使用者要求データが中央制御装置６に到達したか否かの結果が表示される前に、使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻った場合、その後再び使用者要求入力モードに移行した時に、データ通信装置７からの応答によって使用者要求データが中央制御装置６に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示する手段としての機能を果たす。
【００７１】
なお、通常の複写動作モードから使用者要求入力モードに移行させる手段を、操作表示部上の通常の複写動作モード時に使用される置数用テンキー７１，クリア／ストップキー（クリアキー）７２，モードクリア／予熱キー（モードクリアキー）７６の押下の組み合わせによって通常の複写動作モードから使用者要求入力モードに移行させる手段とし、使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻す手段を、使用者要求入力画面上の所定キーの押下によって使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻す手段としてもよい。
【００７２】
図１は、複写装置１〜５におけるこの発明に係る処理の一例を示すフローチャートである。
このルーチンは電源が投入されるとスタートし、まずステップ１で通常の複写動作モードにして図５に示した操作表示部上（文字表示器８３）に図６に示した通常複写動作操作画面を表示し、ステップ２で操作表示部上のモード移行キーが操作されたか否かを判断する。
【００７３】
ここで、使用者が修理依頼通報を行なう場合、操作表示部上のモード移行キーを操作する（例えばモードクリア／予熱キー７６を押下した後、置数用テンキー７１の「０」キーを２回続けて押下し、最後にクリア／ストップキー７２を押下する）ことにより、通常の複写動作モードからそのモードとは異なる使用者が必要な要求を入力する（ここでは修理依頼通報を行なう）ための使用者要求入力モードに移行させることができる。
【００７４】
操作表示部上のモード移行キーが操作されると、ステップ３で使用者要求入力モードに移行させ、例えば図１３に示すように「通報キーを押すとセンタ（中央制御装置６）に自動通報されます。」を含む修理依頼通報画面（使用者要求入力画面）を操作表示部上に表示し、ステップ４でその画面上の「終了」キーが押下（操作）されたか否かを判断して、それが押下されるとステップ１に戻り、押下されなければステップ５で「通報」キーが押下（操作）されたか否かを判断して、それが押下されなければステップ３に戻る。
【００７５】
また、「通報」キーが押下された場合、つまり修理依頼の要求が入力された時に、ステップ６でその要求を示す使用者要求データ（修理依頼通報）をデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタの中央制御装置６に送信するための制御（図９を用いて説明したポーリングによって行なう）を開始し、ステップ７で例えば図１４に示すように「センタに通報中です。しばらくお待ち下さい。」を含む修理依頼通報中画面（使用者要求入力画面）を操作表示部上に表示する。
【００７６】
ここで、修理依頼通報には図１１で説明したようにパーソナルＩ／Ｆ１７で複写装置毎にユニークなディバイスコードが付加され、さらに図１０で説明したようにデータ通信装置７でこのディバイスコードがＩＤコードに変換されて中央制御装置６に送られる。
修理依頼を受けた中央制御装置６側では応答（通信結果）をデータ通信装置７に返し、データ通信装置７はその応答を図８を用いて説明したセレクティングによって修理依頼通報を送った複写装置に転送する。
【００７７】
図１のフローに戻り、ステップ８で修理依頼通報中画面上の「終了」キーが押下されたか否かを判断し、それが押下されなければステップ９，１０で送信状況をチェックし、データ通信装置７からの応答の内容により正常に送信が終了（正常終了）したことを確認できた場合にはステップ１１で例えば図１５に示すように「センタに通報致しました。終了キーを押して下さい。」を含む修理依頼通報完了画面（使用者要求入力画面）を操作表示部上に表示して使用者に知らせた後、ステップ１２でその画面上の「終了」キーが押下されたか否かを判断し、それが押下された時にステップ１に戻り、使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻して通常複写動作操作画面を操作表示部上に表示する。
【００７８】
また、異常で送信が終了（異常終了）したことを確認できた場合には、ステップ１３で例えば図１６に示すように「センタに通報出来ませんでした。お手数ですがサービスにご連絡下さい。」を含む修理依頼通報不達画面（使用者要求入力画面）を操作表示部上に表示して使用者にその内容を知らせた後、ステップ１４でその画面上の「終了」キーが押下されたか否かを判断し、それが押下された時にステップ１に戻り、使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻して通常複写動作操作画面を操作表示部上に表示する。
【００７９】
ここで、異常終了には、データ通信装置７が中央制御装置６から異常送信の応答を受ける場合以外に、例えば通信回線８が混んでいたり、中央制御装置６自身が混んでいて、所定時間間隔で所定回数の再発呼を行なった結果、データ送信できなかった場合等も含まれる。この場合は、データ通信装置７がデータ（修理依頼通報）を送った複写装置に異常送信の応答を返送する。
【００８０】
一方、修理依頼通報の送信制御が開始された後、データ通信装置７からの応答によって修理依頼通報が中央制御装置６に到達したか否かの結果（図１５に示した修理依頼通報完了画面あるいは図１６に示した修理依頼通報不達画面）が表示される前に、ステップ８で図１４に示した修理依頼通報中画面上の「終了」キーが押下された場合にはステップ１５に進み、使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻して複写動作操作画面を操作表示部上に表示する。
【００８１】
その後、ステップ１６でモード移行キーが操作されたか否かを判断し、それが操作された時にステップ９に進み、ステップ６，１１，又は１３で通常の複写動作モードから再び使用者要求入力モードにして修理依頼通報中画面，修理依頼通報完了画面，又は修理依頼通報不達画面を操作表示部上に表示する。つまり、まだデータ通信装置７から応答がなければステップ６で修理依頼通報中画面を、応答がありその内容から送信が正常終了したことを確認できればステップ１１で修理依頼通報完了画面を、送信が異常終了したことを確認できればステップ１３で修理依頼通報不達画面をそれぞれ操作表示部上に表示する。
【００８２】
なお、図１のフローでは、判り易く説明するために、修理依頼通報の送信制御と複写動作を同時に実行できないように簡略化して記述しているが、実際にはそれらを並行して行なうことができる。すなわち、ステップ６で修理依頼通報の送信制御を開始し、ステップ７で修理依頼通報中画面を表示した後、ステップ８でその画面上の「終了」キーが押下された時にはステップ１５で通常複写動作操作画面を表示するが、その画面上の所定キーの操作によって任意の複写モードが選択された状態でコピースタートキー７３（図５）が押下されると、修理依頼通報の送信制御を実行したまま、選択された複写モードで複写動作を開始する。
【００８３】
また、この実施形態における複写装置１〜５は、それぞれ修理依頼通報を中央制御装置６に送信するようにしたが、それ以外にサプライ補給依頼通報等の他の使用者要求データを中央制御装置６に送信することもできる。
ここで、上述のような送信（マニュアルコール）以外に、アラーム送信，サプライ管理コール等があるが、それらは通常複写動作操作画面が表示されたままの状態で（バックグラウンドジョブとして）実行されるため、使用者は送信が行なわれていることを意識することがない。
【００８４】
このように、この実施例の画像形成装置管理システムにおいては、複写装置１〜５が、それぞれ操作表示部上の所定キーの操作によって通常の複写動作モードから該モードとは異なる使用者が必要な要求を入力するための使用者要求入力モードに移行した時に、上記要求を入力するための使用者要求入力画面を操作表示部上に表示し、その使用者要求入力画面の表示中に上記要求が入力された時に、その要求を示す使用者要求データをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信するための制御を開始する。
【００８５】
その後、データ通信装置７から応答があった時点で使用者要求データが中央制御装置６に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示するが、その前に操作表示部上の所定キーの操作によって使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻すこともできる。
したがって、複写装置１〜５は、それぞれ使用者要求入力データをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に送信するための制御を開始した後、データ通信装置７からの応答がなくても、通常の複写動作を行なえる。
【００８６】
また、複写装置１〜５は、それぞれ使用者要求データの送信制御を開始した後、データ通信装置７からの応答によって使用者要求データが中央制御装置６に到達したか否かの結果が表示される前に、使用者要求入力モードから通常の画像形成動作モードに戻った場合でも、その後再び使用者要求入力モードに移行した時に、データ通信装置７からの応答によって使用者要求データが中央制御装置６に到達したか否かの結果を操作表示部上に表示することもできる。それによって、顧客は完結しなかった通信の結果を確認することができ、複写装置の使い易さが向上する。
【００８７】
また、操作表示部上の通常の複写動作モード時に使用される置数用テンキー，クリアキー，モードクリアキーの押下の組み合わせによって通常の複写動作モードから使用者要求入力モードに移行させることにより、専用のキーを設けずに済み、その分だけコストを削減できる。また、使用者要求入力画面（使用者要求入力モード時に限定して表示される画面）上の所定キー（「終了」キー）の押下によって使用者要求入力モードから通常の複写動作モードに戻すことにより、そのための操作が簡単になり、非常に便利である。
【００８８】
以上、この発明を複写装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムに適用した実施例について説明したが、この発明はこれに限らず、プリンタ等の他の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した各種画像形成装置管理システムに適用し得るものである。
【００８９】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、使用者要求入力データをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に送信するための制御を開始した後、データ通信装置からの応答がなくても、通常の画像形成動作を行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図２の複写装置１〜５におけるこの発明に係る処理の一例を示すフロー図である。
【図２】この発明の一実施例である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の複写装置１の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図４】図３のパーソナルＩ／Ｆ１７の構成例を示すブロック図である。
【図５】図２の複写装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図６】図５の文字表示器８３に表示される通常複写動作操作画面の一例を示す図である。
【図７】図２のデータ通信装置７の構成例を示すブロック図である。
【図８】図７のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図９】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図１０】図２の中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】同じくデータ通信装置７と複写装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１７（図３）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】同じく複写装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１７（図３）とＰＰＣコントローラ３１（図４）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１３】図５の文字表示器８３に表示される修理依頼通報画面の一例を示す図である。
【図１４】同じく修理依頼通報中画面の一例を示す図である。
【図１５】同じく修理依頼通報完了画面の一例を示す図である。
【図１６】同じく修理依頼通報不達画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
１〜５：複写装置              ６：中央制御装置
７：データ通信装置            ８：通信回線
１１，２１：ＣＰＵ            １２：ＲＯＭ
１３：ＲＡＭ                  １４：不揮発性ＲＡＭ
１５：入出力ポート
１６，２８：シリアル通信制御ユニット
１７：パーソナルＩ／Ｆ        １８：システムバス
２２：デュアルポートメモリ    ２３〜２６：レジスタ
２７：入力ポート              ２９：ローカルバス
３０：ディバイスコード設定スイッチ
３１：ＰＰＣコントローラ      ４１：制御部
４２：オートダイアラ部        ４３：回線制御部
４４：電話機                  ７１：置数用テンキー
７２：クリア／ストップキー
７３：コピースタートキー
７６：モードクリア／予熱キー  ８３：文字表示器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
0003566020.tif 000016
【図１４】
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【図１５】
0003566020.tif 000018
【図１６】
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