(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字データ量を計数する印字データ量計数手段と、
該印字データ量が第１のしきい値に達する毎にトナー供給手段を所定時間だけ駆動するトナー補給手段と、
所定枚数プリントする毎に前記印字データ量が極小イメージング判定のための第２のしきい値以下か否かを判定する極小イメージング判定手段と、
前記印字データ量が前記第２のしきい値以下と判定された場合には前記印字データ量に拘わりなくトナー供給手段を所定時間だけ駆動するトナー補給強制手段と、
所定枚数プリントする毎に目標濃度に対する基準トナー像の濃度の高低を判定する濃度判定手段とを具備し、
前記基準トナー像の濃度が目標濃度より低い場合に前記極小イメージング判定手段による判定結果に基づいて前記トナー補給強制手段を付勢するように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記基準トナー像の濃度が目標濃度より低いと判定された場合には、前記第１のしきい値を低減し、前記基準トナー像の濃度が目標濃度より高いと判定された場合には、前記第１のしきい値を増加させるように構成したことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
所定枚数プリントする毎に行われていた前記トナー補給強制手段による前回のトナー補給により、基準トナー像の濃度が増大しているか否かを判定する制御確認手段を具備し、
前記制御確認手段で基準トナー像の濃度が増大していないと判定されたときに異常処理を行うように構成したことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光体上に形成したトナー像を記録紙等のシート材に転写するように構成された画像形成装置に関し、特に、イメージ量の小さい画像を連続して多数枚プリントするときに発生するトナー濃度の低下を防止するのに好適な画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図８は画像形成装置における現像器の一例を示す断面図である。同図において、円筒状の感光体１は当該画像形成装置の筐体（図示しない）に回転自在に支持され、同じく図示しない駆動源によって矢印Ａの方向に所定速度で回転される。感光体１の周囲には該感光体１の表面層を一様に帯電させるための帯電器や露光器、ならびに転写器等（いずれも図示しない）が設けられる。前記図示しない露光器によって感光体１上に形成された静電潜像をトナーで現像するため現像器２が設けられる。該現像器２は前記露光器の後段に設けられる。
【０００３】
現像器２は現像ロール３、搬送ロール４、攪拌ロール５等のロール群を有し、これらはケーシング６内に配置されている。ケーシング６にはトナーおよびキャリアからなる現像剤が収容されていて、該現像剤は攪拌ロール５で攪拌された後、搬送ロール４のパドル（周囲の羽根状部材）によって、感光体１に最も近い位置に配置されている現像ロール３まで搬送される。部材７は現像ロール３に付着させる現像剤の厚さ、いわゆる穂立を一定に維持するための規制板である。
【０００４】
トナーが徐々に消費されてくると現像剤のトナー濃度が低下するため、攪拌ロール５の上方に配置されたトナー供給装置８によって、図示しないトナータンクから消費に見合っただけのトナーを適宜補給する。トナー供給装置８は供給ロール８ａの回転によってトナーを下方の攪拌ロール５上に落下させる。このトナー供給装置８はプリント濃度を一定値に維持するようにトナー補給制御をすることができる。
【０００５】
例えば、所定プリント枚数毎に、感光体１上に形成した基準トナー像の濃度を光センサによって検出し、この検出濃度が目標値になるように前記トナー供給装置８を制御する方法が考えられる。さらに具体的には、印字データのドット数をハードウェアからなるカウンタで計数し、この計数値が所定ドット数になる毎にカウントアップ信号を発生する。このカウントアップ信号はソフトウェアで検出され、このカウントアップ数がしきい値を越えたときに前記トナー供給装置８をオンにしてトナーを補給する。なお、１回のオン動作によるトナー補給量は一定となるように制御する。前記しきい値は前記基準トナー像の検出濃度に基づいて変化させる。すなわち、検出濃度が目標値より高ければしきい値を大きくし、検出濃度が目標濃度より低ければしきい値を小さくする。
【０００６】
上記制御により、しきい値が大きくなれば、前記トナー供給装置８がオンになる間隔が長くなり、トナー補給回数が低減して現像剤中のトナー濃度は低下する。一方、しきい値が小さくなれば、前記トナー供給装置８がオンになる間隔が短くなり、トナー補給間隔が増大して現像剤中のトナー濃度は上昇する。こうして、トナー濃度は制御され、結果的に基準トナー像の検出濃度が目標値になるように制御される。基準トナー像の濃度に基づくトナー補給制御方法およびドット数に基づくトナー補給制御方法の一例は特開平５−４０４０８号公報に開示されている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上記トナー補給制御方法を採用する画像形成装置では、次のような問題点がある。ドット数を計数するカウンタのカウントアップ信号に基づいてトナー補給を制御する方法では、ドット数が極めて少ない画像（極少イメージング）の場合、トナー補給頻度が小さくなる。例えば、１０２４Ｋドット毎に１回カウントアップするような構成で、０．０４％のイメージカバレッジ（１枚の画像に占めるドット面積の割合）の極少イメージングではドット数は３．５Ｋドット程度になる。したがって、このような画像では３００枚プリントしなければ１つのカウントアップ信号が発生しない。こうして、極少イメージングの場合、前記カウントアップ信号の数がトナー補給のためのカウントアップ回数のしきい値に達するまでに時間がかかり、結果的にトー補給回数が少なくなる。
【０００８】
極少イメージングの場合トナー消費量は少ないのだから、トナーの補給回数も少なくてよいと考えがちである。しかし、実際には、感光体１に対するバックグランドかぶりとして消費されるし、装置内の汚れ防止のためのエアーサクション（吸入装置）によって浮遊状態のトナーが排出されることもある。すなわち、ロスとして排出されるトナーの量を考慮すると、極少イメージングでは、前記トナーのロスの比率が高くなっていて実際のトナー消費量は必ずしも少なくない。このように、実際のトナー消費量が、検出された印字データのドット数に必ずしも反映されないという問題点がある。
【０００９】
極少イメージングの例としては、所定のフォームが予めプリントされた用紙に数値データのみをプリントするような場合がある。また、現像器２を複数設けて、そのうちの１台で、データ印やロゴマークをカラープリントするような場合があげられる。このような極少イメージングが多数連続すると、ドット数の検出結果と実際のトナー消費量との差は広がり、正確なトナー濃度の制御を行うことができない。
【００１０】
本発明は、上記問題点を解消し、極少イメージジングが多く発生するような場合にもトナー補給不足によるプリント濃度低下を防止することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決し、目的を達成するための本発明は、印字データ量が第１のしきい値に達する毎にトナー供給手段を所定時間だけ駆動するトナー補給手段と、所定枚数プリントする毎に前記印字データ量が極小イメージング判定のための第２のしきい値以下か否かを判定する極小イメージング判定手段と、前記印字データ量が前記第２のしきい値以下と判定された場合には前記印字データ量に拘わりなくトナー供給手段を所定時間だけ駆動するトナー補給強制手段と、所定枚数プリントする毎に目標濃度に対する基準トナー像の濃度の高低を判定する濃度判定手段とを具備し、前記基準トナー像の濃度が目標濃度より低い場合に前記極小イメージング判定手段による判定結果に基づいて前記トナー補給強制手段を付勢するように構成した点に第１の特徴がる。第１の特徴によれば、印字データ量が第１のいきい値に達したときにトナーを補給するという構成を基本にしつつ所定枚数プリントする毎の、実際のトナー像濃度が目標濃度よりも低いと判定されたときであって、かつ印字データ量が極小イメージングに相当する第２のしきい値以下と判定された場合に強制的にトナーが補給される。
【００１３】
また、本発明は、前記基準トナー像の濃度が目標濃度より低いと判定された場合には、前記第１のしきい値を低減し、前記基準トナー像の濃度が目標濃度より高いと判定された場合には、前記第１のしきい値を増加させるように構成した点に第２の特徴がある。第２の特徴によれば、基準トナー像の濃度が目標濃度よりも低い場合にはトナー補給間隔が短くなってトナー補給量が増大し、基準トナー像の濃度が目標濃度よりも高い場合にはトナー補給間隔が長くなってトナー補給量が低減する。
【００１８】
また、本発明は、前記基準トナー像の濃度が目標濃度より低いと判定された場合には、前記しきい値を低減し、前記基準トナー像の濃度が目標濃度より高いと判定された場合には、前記しきい値を増加させるように構成した点に第２の特徴がある。第２の特徴によれば、基準トナー像の濃度が目標濃度より低い場合にはトナー補給間隔が短くなってトナー補給量が増大し、基準トナー像の濃度が目標濃度より高い場合にはトナー補給間隔が長くなってトナー補給量が低減する。
【００１９】
また、本発明は、所定枚数プリントする毎に行われた前記トナー補給強制手段による前回のトナー補給により、基準トナー像の濃度が増大しているか否かを判定する制御確認手段を具備し、前記制御確認手段で基準トナー像の濃度が増大していないと判定されたときに異常処理を行うように構成した点に第３の特徴がある。第３の特徴によれば、トナーを強制補給したにも拘らずトナー像濃度が改善されていない場合には、濃度調整手段の異常と判断して、異常処理が行われる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下に、図面を参照して本発明を詳細に説明する。図２は本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。同図において、円筒状の感光体１の周囲には、帯電器９、露光器１０，１１、現像器１２，１３、転写器１４、濃度センサ１５、クリーナ装置１６、および除電器１７が配置されている。現像器１２，１３は図８に関して説明したものと同様の構成を有する。さらに、これらの各構成要素を駆動し、制御するための制御装置（図示しない）が設けられる。この例では、露光器および現像器を２組設けて、２色のトナーで画像形成をすることができるようにしている。なお、濃度検出のための基準トナー像を形成するための印字データを露光器１０，１１に供給することができるように制御装置を構成する。現像器１２，１３は図８に示した現像器２と同様に構成したものを使用できる。濃度センサ１５は反射光により感光体１上の基準トナー像の濃度を検出できるように、発光素子および受光素子からなる光センサで構成される。クリーナ装置１６は感光体１上のトナーを拭き取るブレードからなり、除電器１７は感光体１表面に残留している電荷を取り除く除電手段からなる。転写器１４と感光体１との間には図示しないトレイから記録紙が給送される。また、記録紙の搬送路において、転写器１４の下流には定着器１８が設けられる。
【００２２】
この構成により、まず、図中で時計方向に回転する感光体１の表面が帯電器９で一様に帯電される。次に、前記制御装置から印字データに基づく駆動信号が露光器１０に供給されて第１の静電潜像が形成され、該第１の静電潜像は現像器１２においてトナーにより現像される。続いて、前記制御装置から印字データに基づく駆動信号が露光器１１に供給されて第２の静電潜像が形成され、この第２の静電潜像は現像器１３においてトナーにより現像される。これらのトナー像は転写器１４によって記録紙Ｐに転写される。記録紙に転写されたトナー像は定着器１８で熱定着されて図示しない排出トレイに排出される。
【００２３】
また、露光器１０，１１には、通常の印字データによるプリント動作の間で所定の枚数をプリントする毎に濃度検出用の基準トナー像を形成するための印字データが制御装置から供給される。この印字データに基づいて形成された基準トナー像は濃度センサ１５で読み取られて前記図示しない制御装置に供給される。基準トナー像の形成時期については後述する。
【００２４】
次に前記制御装置について説明する。図３において、制御装置は画像作成部１９と印字制御部２０とを有する。画像作成部１９はホストコンピュータ等の上位装置から供給された作画情報に基づいてプリント可能な印字データを作成する印字データ作成部２１と該印字データを印字制御部２０に送信する印字データ送信部２２とを有する。印字データ作成部２１と印字データ送信部２２はマイクロコンピュータ（ＣＰＵ）２３で制御される。
【００２５】
印字制御部２０は、印字データ受信部２４と、ＣＰＵ２５とからなり、さらに現像器１２，１３、露光器１０，１１、プリント枚数カウンタ２６、ドットカウンタ２７および濃度センサ１５をＣＰＵ２５に接続するためのインタフェース２８を有する。印字制御部２０には、インタフェース２８を介して他の構成部分（転写器等）も接続されるが、この実施形態の説明には直接関係しないので図示は省略する。
【００２６】
プリント枚数カウンタ２６は、例えば定着器１８を通過した記録紙をセンサで検出し、その検出信号によって値が更新されるカウンタとして構成できる。また、ドットカウンタ２７は印字データ受信部２４で受信した印字データのドット数の検出信号によって値が更新されるカウンタとして構成できる。このドットカウンタ２７は露光器１０，１１の各々に供給されるドット数を計数できるようにそれぞれの露光器に対応して設けられる。ドットカウンタ２７は所定ドット数毎（ここでは１０２４Ｋ毎とする）にカウントアップ信号を出力する。ＣＰＵ２５は露光器１０，１１や現像器１２，１３等を制御するためのプログラムを格納するＲＯＭとワークエリアとしてのＲＡＭ等を有する。ＣＰＵ２５の機能はフローチャートに従って後述する。
【００２７】
まず、印字データのドット数に基づいて現像器１２または１３のトナー供給装置（一例として図８に記載したもの（以下、符号８を用いる））を駆動してトナー補給をする処理を説明する。なお、以下の説明では、現像器１２および該現像器１２と対応する露光器１０に関してのみ説明する。現像器１３および露光器１１の処理も同様だからである。
【００２８】
図４は、トナー補給処理のフローチャートである。同図において、ステップＳ１では、ドットカウンタ２７のカウントアップ信号を計数するカウンタ（イメージカウンタという）のカウンタ値Ｃｉ  をクリアする。なお、ドットカウンタ２７のカウントアップ数をイメージカウンタで計数するようにしたのは、１ドット毎の計数が非常に高速であってソフトウェアでは直接ドット数を計数することが容易ではないためである。
【００２９】
ステップＳ２ではドットカウンタ２７のカウントアップ信号を待つ。カウントアップ信号が検出されたならば、ステップＳ３に進み、イメージカウンタのカウンタ値Ｃｉ  をインクリメント（＋１）する。ステップＳ４では、カウンタ値Ｃｉ  がしきい値ＩＴＨに達したか否かを判断する。このしきい値ＩＴＨはトナー供給装置８をオン動作させるタイミングを得るための、カウンタ値Ｃｉ  のしきい値であり、その初期値は１０％程度のイメージカバレッジを有する標準的な画像を想定して予め設定しておくことができ、後述する処理により、標準トナー像の濃度検出結果に応じて更新される。
【００３０】
ステップＳ４の判断が肯定ならば、ステップＳ５に進み、トナー供給装置８をオンにする。このオン時間はトナーの種類によって予め設定された一定の時間である。カウンタ値Ｃｉ  がしきい値ＩＴＨに達するまでは、ステップＳ２〜Ｓ４が繰り返される。また、トナー供給装置８がオンとなってトナーが補給されたならばステップＳ１に戻る。
【００３１】
続いて、前記トナー補給処理によって制御されている場合に、標準トナー像の濃度検出結果により前記しきい値ＩＴＨを変化させる処理を説明する。図５において、ステップＳ１０では、プリント枚数カウンタ２６のカウンタ値ＣＰ  が所定枚数ｎに達したか否かを判断する。枚数ｎは例えば６０枚とする。この判断が肯定ならば、ステップＳ１１に進み、標準トナー像（パッチ）を作成する。パッチの作成位置はインターイメージが好ましいが、例えば、主走査方向の非画像エリア等、通常の画像形成領域以外で露光器の走査範囲内であればどこであってもよい。なお、インターイメージとは、感光体１に形成された静電潜像の各ページ間の感光体１上の領域をいう。
【００３２】
ステップＳ１２では、前記パッチの濃度を濃度センサ１５で読み取る。ステップＳ１３では、パッチ濃度が目標濃度より濃いか否かを判断する。パッチ濃度が目標濃度より濃いと判断されたならば、トナー供給間隔を長くするため、ステップＳ１４に進んで前記しきい値ＩＴＨをインクリメント（＋１）する。
【００３３】
一方、パッチ濃度が目標濃度より薄いと判断されたならば、トナー供給間隔を短くするため、ステップＳ１５に進んで前記しきい値ＩＴＨをデクリメント（−１）する。なお、しきい値ＩＴＨの変更は＋１または−１に限らず、その大きさは任意に設定できる。
【００３４】
さらに、パッチ濃度が目標濃度より薄いと判断された場合は、ステップＳ１６に進んでトナー供給装置８をオンにする。すなわち、パッチ濃度が目標濃度より薄いと判断された場合は、図４に関して説明した標準のトナー補給制御とは別に、強制的に１回だけトナー補給を行い、プリント画が薄い状態を早期に解消するようにしている。ステップＳ１７ではプリントを終了するか否かを判断し、さらにプリントを継続する場合はステップＳ１８に進んでカウンタ値ＣＰ  をクリアし、ステップＳ１０に進む。
【００３５】
次に、前記カウンタ値Ｃｉ  が所定値つまり極少イメージングを示す値以下であるときにトナーの強制補給をするようにした処理を説明する。図６において、ステップＳ２０では、プリント枚数カウンタ２６のカウンタ値ＣＰ  が所定枚数ｎに達したか否かを判断する。この判断が肯定ならば、ステップＳ２１に進み、イメージカウンタのカウンタ値Ｃｉ  が極少イメージングを示すしきい値ＩＴＨ２  より小さいか否かを判断する。極少イメージングであると判断されたならば、ステップＳ２２に進んでトナー供給装置８をオンにする。ステップＳ２３ではプリントを終了するか否かを判断し、さらにプリントを継続する場合はステップＳ２４に進んでカウンタ値ＣＰ  およびカウンタ値Ｃｉ  をクリアし、ステップＳ２０に進む。
【００３６】
このトナー補給処理は、図５の処理とは独立して行ってもよいし、図５のステップＳ１６に示したトナー強制補給を省略し、この図６のトナー補給処理に代えてもよい。すなわち、前記しきい値ＩＴＨをインクリメントまたはデクリメントした後に、図６のステップＳ２１の判断およびステップＳ２２のトナー強制補給を行うことができる。
【００３７】
次に、上述のトナー強制補給を行った後にプリント画の濃度が改善されているかいないかを判断するとともに、該濃度が改善されていない場合に異常処理を行う場合について説明する。図７において、ステップＳ３０では、プリント枚数カウンタ２６のカウンタ値ＣＰ  が所定枚数ｎに達したか否かを判断する。この判断が肯定ならば、ステップＳ３１に進み、パッチを作成する。ステップＳ３２では、前記パッチの濃度を濃度センサ１５で読み取り、濃度Ａとして記憶する。ステップＳ３３では、前回の処理でトナーの強制補給をしたか否かが判断される。この判断は後述のフラグＦに基づいて判断する。前回トナーの強制補給をしていたならば、ステップＳ３４に進み、前回の検出濃度Ｂをメモリから読み出す。
【００３８】
ステップＳ３５では、前回の検出濃度Ｂよりも今回の検出濃度Ａの方が高いか否かによってトナー補給制御が予定どおりに行われているか否かを判断する。この判断が肯定ならば、ステップＳ３６に進み、フラグＦをクリアする。ステップＳ３７ではパッチ濃度（濃度Ａ）が目標濃度より濃いか否かを判断する。パッチ濃度が目標濃度より濃いと判断されたならば、ステップＳ３８に進んでしきい値ＩＴＨをインクリメントする。一方、パッチ濃度が目標濃度より薄いと判断されたならば、ステップＳ３９に進んでしきい値ＩＴＨをデクリメントする。さらに、パッチ濃度が目標濃度より薄いと判断された場合は、ステップＳ４０に進んでトナー供給装置８をオンにしてトナーの強制補給を行う。
【００３９】
ステップＳ４１では、トナーの強制補給を実施したことを示すフラグＦを立てる（＝１）。ステップＳ４２では、次回の判断に使用するため、今回検出した濃度Ｂを濃度Ａで書き替える。ステップＳ４３ではプリントを終了するか否かを判断し、さらにプリントを継続する場合はステップＳ４４に進んでカウンタ値ＣＰ  をクリアし、ステップＳ３０に進む。
【００４０】
また、前記ステップＳ３５の判断が否定ならば、前回トナーを強制補給したにも拘らずプリント濃度が改善されていないと判断してステップＳ４５に進み、異常処理をする。異常処理には、マシン（画像形成装置）の停止や、オペレータへの報告のための異常メッセージの表示がある。異常メッセージの表示をオペレータが認識すれば、マシン立上がりのときに通常行われる濃度調整操作が可能になる。
【００４１】
なお、図７では、濃度が目標濃度以下の場合に強制補給を行い、その結果が正常に濃度回復しているか否かを判定する例を示した。しかし、この判定は、極少イメージと判断した場合に行った強制補給により正常に濃度回復しているか否かを判定する場合にも適用できる。
【００４２】
次に、上記フローチャートで示した処理を実行するための前記ＣＰＵ２５の要部機能をブロック図を参照して説明する。図１において、イメージカウンタ２９は所定のドット数を計数したときにドットカウンタ２７から供給されるカウントアップ信号を計数してそのカウンタ値Ｃｉ  を出力する。トナー補給指令部３０では、カウンタ値Ｃｉ  がしきい値ＩＴＨに達したならば現像器１２にトナー補給指示を出力する。一方、枚数判別部３１はプリント枚数カウンタ２６のカウンタ値ＣＰ  が所定枚数ｎに達したならば検出信号ｓ１を出力し、この検出信号ｓ１に応答して、極少イメージング判定部３２と濃度判定部３３はトナー強制補給の要否を判定する。
【００４３】
すなわち、極少イメージング判定部３２はイメージカウンタ２９からカウンタ値Ｃｉ  を読込んで極少イメージングかどうかを判定するためのしきい値ＩＴＨ２  とと比較する。そして、極少イメージングと判定したならば補給強制信号ｓ２をトナー補給指令部３０に出力する。また、濃度判定部３３は濃度センサ１５の検出信号を目標濃度と比較し、濃度が低いと判定したならば補給強制信号ｓ３をトナー補給指令部３０に出力する。トナー補給指令部３０はこの補給強制信号ｓ２，ｓ３のいずれかが供給されると現像器２にトナー補給指示を出力する。
【００４４】
前記濃度判定部３３はパッチの濃度の高低に応じて信号ｓ４またはｓ５をしきい値更新部３４に供給し、しきい値更新部３４は高濃度の信号ｓ４を受けると、しきい値ＩＴＨを増大する信号を、濃度の信号ｓ５を受けると、しきい値ＩＴＨを低減する信号を、それぞれトナー補給指令部３０に出力する。トナー補給指令部３０はしきい値更新部３４からの信号に従ってしきい値ＩＴＨを更新する。
【００４５】
また、濃度センサ１５で検出した検出値は枚数判別部３１で所定枚数を計数したときに前回検出値として記憶部３５に記憶される。制御確認部３６はトナー強制補給が確実に効を奏しているかを確認する。つまり、枚数判別部３１で所定枚数を計数する毎に、前回の処理でトナー強制補給が行われていたかどうかを判断し、トナー強制補給が行われていた場合には今回の濃度検出値と前回の濃度検出値とを比較する。そして、予定通りに濃度が変化していなければ異常信号を出力する。
【００４６】
続いて、本発明の第２の実施形態を説明する。上述のトナー補給方式では、極少イメージングか否かの判定をプリント枚数カウンタ２６のカウンタ値ＣＰ  が所定枚数ｎに達したときに行っている。すなわち、所定枚数ｎプリントしたときの印字データ量の総計に基づいて極少イメージングかどうかを判断している。すなわち、枚数ｎの平均イメージカバレッジで判定される。この方式では一連のプリント作業において極少イメージングのプリントが多い場合には正確にトナー補給が行われるが、極少イメージングのプリントが続き、１，２枚ほどイメージカバレッジが極端に大きいプリントが行われるといった場合には必ずしも正確なトナー補給ができない。この場合、プリントの大半はイメージ比率が小さいものであるにもかかわらず、前記イメージカバレッジが極端に大きいプリントによって印字データ量の総計は極少イメージングを判定するしきい値には達することがあり、結果的にトナーの供給不足傾向となってしまう。
【００４７】
このような場合にも正確なトナー補給を行うため、枚数ｎを「１」として１枚プリントする毎に極少イメージングか否かを判定することも考えられる。しかし、１枚ごとのトナー供給量は微小であるため、トナー補給用モータを一定時間（この場合、極短い時間となる）駆動しても、それに対応する微小量のトナーを供給するのはトナーの物性上非常に困難であり、トナー消費量に合ったトナー供給が行えず、適正な濃度が維持できない。
【００４８】
そこで、第２の実施形態では、極少イメージングか否かを１枚プリントする毎に判断するが、その結果によって直ちにトナー補給を行うのではなく、計数された印字データ量を補正するようにした。フローチャートを参照して説明する。図９は、トナー補給処理のフローチャートである。同図において、ステップＳ５０では、印字データ量積算値（以下、単に「積算値」という）Ｓｉ  をクリアする。該積算値Ｓｉ  はトナー補給毎にクリアされるカウンタの値であり、極少イメージングか否かの判断に従って付加される補正値を含むものである。すなわち、積算値Ｓｉ  は１枚プリント毎にクリアされる後述のカウンタ値Ｃ０  の積算値であり、補正値を含む。
【００４９】
ステップＳ５１ではトナー供給を判断するためのタイミングを待つ。このタイミングは前記積算値Ｓｉ  の値が変化した時点、もしくはプリント１０枚毎などシステムにより任意に設定できる。トナー供給を判断するためのタイミングになったならば、ステップＳ５２に進み、積算値Ｓｉ  がしきい値ＩＴＨに達したか否かを判断する。このしきい値ＩＴＨは図４に関して説明したきい値ＩＴＨと同義であり、その初期値は１０％程度のイメージカバレッジを有する標準的な画像を想定して設定する。ステップＳ５２の判断が肯定ならば、ステップＳ５３に進み、トナー供給装置８をオンにする。このオン時間は予め設定された一定の時間である。積算値Ｓｉ  がしきい値ＩＴＨに達するまでは、ステップＳ５１〜Ｓ５２が繰り返される。また、トナー供給装置８がオンとなってトナーが補給されたならばステップＳ５０に戻る。
【００５０】
次に、極少イメージングの場合に積算値Ｓｉ  に補正値を付加する処理を説明する。図１０において、ステップＳ６０では１枚プリント毎の印字データ量を計数するカウンタのカウンタ値Ｃ０  をクリアする。このカウンタ値Ｃ０  はカウンタ値Ｃｉ  と同様、イメージカウンタ２９の値であるが、１枚プリント毎にクリアされる点で、１枚に限定されていないカウンタ値Ｃｉ  と異なる。ステップＳ６１ではプリントしている間、１枚プリントが終了するのを待つ。なお、この待ち時間は、実際に１枚プリントが終了したのを検知するのでもよいし、１枚のプリントに要する時間に相当する時間を予めタイマに設定しておき、このタイマのタイムアップを検知するのでもよい。この待ち時間の間に１枚のプリン卜が行われ、カウンタ値Ｃ０  が印字データ量に応じてカウントアップされる。ステップＳ６２ではカウンタ値Ｃ０  を読み込み、該カウンタ値Ｃ０  の読み込みを行ったらステップ６３にてカウンタ値Ｃ０  をクリアする。
【００５１】
ステップＳ６４では読み込んだカウンタ値Ｃ０  と極少イメージングかどうかを判定するためのしきい値ＩＴＨ２  と比較する。極少イメージングである場合、すなわちＣ０  ≦ＩＴＨ２  の場合はステップＳ６５へ進み，積算値Ｓｉ  へ極少イメージングの場合の印字データ量補正値Ａｉ  を積算する。この後、ステップＳ６６へ進む。極少イメージングで無い場合は補正処理を行わずステップＳ６６へ進む。ステップＳ６６では積算値Ｓｉ  へ印字データ量のカウント値Ｃｉ  を積算する。ステップＳ６７ではプリント終了か否かを確認し、継続する場合はステップＳ６１へ戻る。
【００５２】
次に、極少イメージングであると判断したときに積算値Ｓｉ  にカウンタ値Ｃ０  を積算せずに補正値を積算する処理を説明する。図１１において、ステップＳ６４までの処理は図１０のステップＳ６０からＳ６４までの処理と同様である。ステップＳ６４で極少イメージングであると判断された場合、すなわちＣ０  ｉ≦ＩＴＨの場合はステップＳ６８へ進み、積算値Ｓｉ  へ極少イメージングの場合の補正値Ａｉ２を積算する。極少イメージングで無い場合はステップＳ６９へ進み、積算値Ｓｉ  へ印字データ量のカウント値Ｃ０  を積算する。ステップＳ６７は図１０と同様である。図１１の例では、極少イメージングと判断されたときは、その１ページまたは１ページに相当する時間の実際の印字データ量は積算せず、補正値Ａｉ２のみを積算するものである。したがって、この場合の補正値Ａｉ２は補正値Ａｉ  よりも大きい値を予め設定しておくことになる。
【００５３】
なお、上述の例では、積算値Ｓｉ  がしきい値ＩＴＨに達する毎にトナー供給装置８をオンにしてトナー補給を行うのを基本にしているが、予め設定した時間毎または枚数毎に積算値Ｓｉ  の読み込みを行い、そのときの積算値Ｓｉ  に基づき、該積算値Ｓｉ  と対応する消費トナーを補うようにトナー供給装置８をオンにするという構成にしてもよい。例えば、積算値Ｓｉ  つまり印字データ量と対応するトナー消費量は予め実験により求めることができるので、積算値Ｓｉ  つまり印字データ量とトナー消費量との対応テーブルを準備し、このテーブルによって求められたトナー消費量を補うのに足りる時間だけトナー供給装置８をオンにすればよい。
【００５４】
次に、第２実施形態の処理を実行するための前記ＣＰＵ２５の要部機能をブロック図を参照して説明する。図１２において、イメージカウンタ２９で計数されたカウンタ値Ｃ０  つまり印字データ量は１ページプリント終了毎に極少イメージング判定部３２および積算部３７に入力される。イメージカウンタ２９はカウンタ値Ｃ０  が極少イメージング判定部３２および積算部３７に入力されるとクリアされる。積算部３７はカウンタ値Ｃ０  の積算値Ｓｉ  を算出してトナー補給判定部３８に出力する。但し、極少イメージング判定部３２でカウンタ値Ｃ０  により極少イメージングであると判断されたならば、補正値記憶部３８から補正値Ａｉ  が積算部３７に読み出され、この補正値Ａｉ  が加算された積算値Ｓｉ  が出力される。トナー補給判定部３９は積算値Ｓｉ  と比較するしきい値ＩＴＨまたはトナー補給するタイミングを決定するためのプリント枚数基準値を有していて、積算値Ｓｉ  がしきい値ＩＴＨに達する毎、またはプリント枚数がプリント枚数基準値に達する毎にトナー補給指令部３０に判別信号を入力する。トナー補給指令部３０は判別信号が入力されると現像器１２のトナー供給装置８をオンさせる指令を発する。このオン時間は、積算値Ｓｉ  がしきい値ＩＴＨに達したときは固定値、プリント枚数がプリント枚数基準値に達しときは、積算値Ｓｉ  に対応する所定値である。前記積算部３７はトナー供給装置８がオンになってトナーが補給されるとクリアされる。
【００５５】
なお、所定ページ数プリントする毎に前記濃度センサ１５によるパッチの濃度を検出し、その結果に基づいて、該濃度が基準値より低い場合には積算値Ｓｉ  で代表される印字データ量がしきい値ＩＴＨに達していなくても強制的にトナー補給を行うようにすることもできるのは第１の実施形態と同様である。また、トナー濃度検出結果に応じてトナー濃度判別のための目標濃度を増減させる点、およびトナー補給にもかかわらず濃度が改善されていない場合に異常処理を行う点についても同様である。また、イメージカウンタ２９からデータを読み出すのは１ページ毎に限らず、２〜３枚程度毎等、あまり多い枚数にならなければ本発明の目的は達成できる。
【００５６】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、請求項１〜３の発明によれば、印字データ量が第１のしきい値に達したときにトナーを補給するという構成を基本にしつつ、実際に検出したトナー像の濃度が目標値よりも低いと判定された場合であって、極小イメージングと判定された場合に強制的にトナーが補給される。したがって、印字データの量に基づいてトナー補給をする構成において、極小イメージングの連続等により、この基本となるトナー補給では目標の濃度が得られない場合にも、強制的にトナー補給をすることにより、プリント画の濃度が低下するのを防止することができる。
【００５８】
特に、請求項３の発明によれば、トナーを強制補給したにも拘らずトナー像濃度が改善されていない場合には、濃度調整手段の異常と判断して、異常処理が行えるので、濃度が不足している不良プリントの発生を未然に阻止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の要部機能ブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置のハード構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御装置の要部構成を示すブロック図である。
【図４】トナー補給の基本制御のフローチャートである。
【図５】トナー強制補給の第１の実施形態のフローチャートである。
【図６】トナー強制補給の第２の実施形態のフローチャートである。
【図７】異常検出を含むトナー強制補給制御のフローチャートである。
【図８】現像器の要部構成を示す断面図である。
【図９】第２の実施形態に係るトナー補給制御のメインフローチャートである。
【図１０】印字データ量補正に係るフローチャートである。
【図１１】印字データ量補正の変形例に係るフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の要部機能ブロック図である。
【符号の説明】
１…感光体、  ２，１２，１３…現像器、  ３…現像ロール、  １０，１１…露光器、  １５…濃度センサ、  １９…画像作成部、  ２０…印字制御部、  ２６…プリント枚数カウンタ、  ２７…ドットカウンタ、  ２９…イメージカウンタ、  ３０…トナー補給指令部、  ３１…枚数判別部、  ３２…極少イメージング判定部、  ３３…濃度判定部、  ３７…積算部、  ３８…補正値記憶部
【図１】
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【図８】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図５】
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【図７】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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