(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に接続され、該中央制御装置が、前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記複数の画像形成装置を集中管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、
前記データ通信装置が、前記中央制御装置によって管理されている画像形成装置の機種機番を記憶している機種機番記憶手段と、前記複数の画像形成装置から特定データを定期的に取得する特定データ取得手段と、該手段によるいずれかの画像形成装置からの特定データの取得に先立ち、該画像形成装置からその機種機番を取得する機種機番取得手段と、該手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が前記機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致するか否かを判定する機種機番判定手段と、該手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が前記機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致すると判定された場合にのみ、前記特定データ取得手段による当該画像形成装置からの特定データの取得を許可する取得許可手段と、前記機種機番判定手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が前記機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しないと判定された場合には、異常と判断し、その異常内容を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動的に通報する自動通報手段とを有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
前記データ通信装置の自動通報手段が、前記異常内容の自動通報を１日に１回行なう手段であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項３】
前記データ通信装置が、前記機種機番判定手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が前記機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しないと判定された場合には、異常と判断し、その異常内容を表示する異常内容表示手段と、該手段によって表示された異常内容は前記異常が回復した時に消去する異常内容消去手段とを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項４】
前記データ通信装置の機種機番取得手段が、当該画像形成装置から取得した機種機番が前記機種機番判定手段によって前記機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しないと判定された場合、一致するまで当該画像形成装置からその機種機番を繰り返し取得する手段であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項５】
前記中央制御装置が、前記データ通信装置から前記異常内容を受信したとき、該異常内容を表示する異常内容表示手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置がデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に接続され、該中央制御装置が、前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記複数の画像形成装置を集中管理するようにした画像形成装置管理システムにおけるデータ通信装置の異常通報方法において、
前記データ通信装置が、前記複数の画像形成装置のいずれかからの特定データの取得に先立ち、その画像形成装置からその機種機番を取得し、その取得した機種機番が予め記憶されている機種機番と一致するか否かを判定して、一致すると判定した場合にのみ前記特定データを取得し、前記取得した機種機番が前記予め記憶されている機種機番と一致しないと判定した場合には異常と判断し、その異常内容を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動的に通報することを特徴とする異常通報方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置，プリンタ，ファクシミリ装置等の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムと、そのデータ通信装置の異常通報方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された複数の画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービス等の拠点（以下「集中管理センタ」という）に設置されている中央制御装置と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、遠隔地に設置されている複数の画像形成装置を１ヵ所に設けた中央制御装置（ホストマシン）によって集中的に管理することにより、各画像形成装置の使用状況を集計したり、その管理情報を画像形成装置のメンテナンス等に利用したりしている。使用状況の内容としてはコピー枚数等があり、メンテナンスの内容としては画像形成装置の自己診断による中央制御装置への自動発呼や、中央制御装置側からのアクセスによる画像形成装置の各部調整等がある。
【０００４】
また、従来は、サービスマンの訪問や顧客先への電話によって確認していた画像形成装置の保守契約の料金請求のためのカウンタ値（一般的にはコピー枚数等の画像形成枚数）を、このシステムを利用して遠隔操作で読み出すことも行なわれている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続されている場合でも、画像形成装置の故障や新製品への買い替え等が発生したとき、サービスマンが集中管理センタに連絡しないで勝手に制御基板や機械を交換することがある。
【０００６】
このような場合、集中管理センタの中央制御装置によって管理されている画像形成装置の機種機番が、この中央制御装置と通信回線及びデータ通信装置を介して実際に接続されている画像形成装置の機種機番と一致しなくなり、中央制御装置は画像形成装置を管理することができなくなる。
【０００７】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、サービスマンが集中管理センタの中央制御装置と通信回線及びデータ通信装置を介して接続されている画像形成装置の制御基板や機械そのものを集中管理センタに無断で交換した場合でも、その集中管理センタの中央制御装置が通信回線及びデータ通信装置を介して接続されている全ての画像形成装置を集中管理できるようにすることを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
この発明は、複数の画像形成装置がデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に接続され、その中央制御装置が、通信回線及びデータ通信装置を介して複数の画像形成装置を集中管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、次のようにしたことを特徴とする。
【０００９】
請求項１の発明は、データ通信装置に、中央制御装置によって管理されている画像形成装置の機種機番を記憶している機種機番記憶手段と、複数の画像形成装置から特定データを定期的に取得する特定データ取得手段と、該手段によるいずれかの画像形成装置からの特定データの取得に先立ち、その画像形成装置からその機種機番を取得する機種機番取得手段と、該手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致するか否かを判定する機種機番判定手段と、該手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致すると判定された場合にのみ、特定データ取得手段による当該画像形成装置からの特定データの取得を許可する取得許可手段と、機種機番判定手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しないと判定された場合には、異常と判断し、その異常内容を通信回線を介して中央制御装置へ自動的に通報する自動通報手段とを備えたものである。
【００１０】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、データ通信装置の自動通報手段を、異常内容の自動通報を１日に１回行なう手段としたものである。
【００１１】
請求項３の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、データ通信装置に、機種機番判定手段によって当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しないと判定された場合には、異常と判断し、その異常内容を表示する異常内容表示手段と、該手段によって表示された異常内容は上記異常が回復した時に消去する異常内容消去手段とを備えたものである。
【００１２】
請求項４の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、データ通信装置の機種機番取得手段を、当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番判定手段によって機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しないと判定された場合、一致するまで当該画像形成装置からその機種機番を繰り返し取得する手段としたものである。
請求項５の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、中央制御装置に、データ通信装置から上記異常内容を受信したとき、その異常内容を表示する異常内容表示手段を備えたものである。
請求項６の発明は、複数の画像形成装置がデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に接続され、その中央制御装置が、通信回線及びデータ通信装置を介して複数の画像形成装置を集中管理するようにした画像形成装置管理システムにおけるデータ通信装置の異常通報方法において、データ通信装置が、複数の画像形成装置のいずれかからの特定データの取得に先立ち、その画像形成装置からその機種機番を取得し、その取得した機種機番が予め記憶されている機種機番と一致するか否かを判定して、一致すると判定した場合にのみ前記特定データを取得し、前記取得した機種機番が前記予め記憶されている機種機番と一致しないと判定した場合には異常と判断し、その異常内容を前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動的に通報するようにしたものである。
【００１３】
この発明による画像形成装置管理システムでは、データ通信装置が、自機に接続されているいずれかの画像形成装置からの特定データの取得に先立ち、その画像形成装置からその機種機番を取得し、その機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番（中央制御装置によって管理されている画像形成装置の機種機番）と一致するか否かを判定して、一致する場合にのみ当該画像形成装置からの特定データを取得する。
【００１４】
したがって、サービスマンが集中管理センタの中央制御装置と通信回線及びデータ通信装置を介して接続されている画像形成装置の制御基板や機械そのものを集中管理センタに無断で交換した場合でも、その集中管理センタ側ではデータ通信装置における特定データの取得状況等から無断で制御機番又は機械そのものが交換された画像形成装置の有無を判断できるため、サービスマン等にデータ通信装置の機種機番記憶手段に記憶されている機種機番の変更処理を行なわせることにより、通信回線及びデータ通信装置を介して接続されている全ての画像形成装置を集中管理することができる。
【００１５】
また、データ通信装置が、当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しない場合には、異常と判断し、その異常内容を通信回線を介して中央制御装置へ自動的に通報するので、その中央制御装置が設置されている集中管理センタ側では画像形成装置の制御基板や機械そのものが無断で交換されたことを直ちに知ることができ、サービスマン等にデータ通信装置の機種機番記憶手段に記憶されている機種機番の変更処理を早期に行なわせることができる。
この場合、データ通信装置が上記異常内容の自動通報を１日に１回行なうようにすれば、通信回線に負担をかけずに済む。
【００１６】
また、データ通信装置が、当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しない場合には、異常と判断してその異常内容を表示し、その異常内容は上記異常が回復した時に消去するようにすれば、サービスマン又はユーザも直ちに画像形成装置の制御基板や機械そのものが交換されたことを知ることができる。
【００１７】
さらに、データ通信装置が、当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しない場合、一致するまで当該画像形成装置からその機種機番を繰り返し取得するようにすれば、通信エラーや当該画像形成装置側の何らかのエラーで、その機種機番（正常なデータ）とは異なるデータを誤って取得してしまった場合でも、それ以降に必ず正常なデータを取得することができる。
【００１８】
また、中央制御装置が、データ通信装置から上記異常内容を受信したとき、その異常内容を表示するようにすれば、画像形成装置の制御基板や機械そのものが無断で交換された場合、そのことを中央制御装置のオペレータが容易に知ることができ、サービスマン等にデータ通信装置の機種機番記憶手段に記憶されている機種機番の変更処理を直ちに行なわせることができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図２は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００２０】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の画像形成装置（複写装置等）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各画像形成装置１〜５を集中的に管理できるようにしたものである。
【００２１】
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５からの各種通報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００２２】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行なっている。
【００２３】
図３は、画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１〜５の制御部は、それぞれＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（画像形成装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００２４】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
【００２５】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用するランダムアクセス・メモリである。
不揮発性ＲＡＭ１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００２６】
シリアル通信制御ユニット１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００２７】
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１８の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
【００２８】
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）データ通信装置７への肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００２９】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００３０】
図４は、図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
このパーソナルＩ／Ｆ１８は、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，及びディバイスコード設定スイッチ３０によって構成されている。
【００３１】
ＣＰＵ２１は、中央処理装置，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるワンチップのマイクロコンピュータであり、このパーソナルＩ／Ｆ１８全体を統括的に制御する。
デュアルポートメモリ２２は、ＣＰＵ２１と図３のＣＰＵ１１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００３２】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃによって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
【００３３】
ディバイスコード設定スイッチ３０は、画像形成装置毎に固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の画像形成装置のパーソナルＩ／Ｆ１８と接続される。
【００３４】
図５は、画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
この操作表示部は、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によりバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポート等を備えており、図３のシリアル通信制御ユニット１７ａとデータ授受を行なうが、その詳細は省略する。
【００３５】
この操作表示部は、上述した制御部の他に、テンキー７１，クリア／ストップキー７２，プリントキー７３，エンタキー７４，割り込みキー７５，予熱／モードクリアキー７６，モード確認キー７７，画面切り替えキー７８，呼び出しキー７９，登録キー８０，ガイダンスキー８１，表示用コントラストボリューム８２，及び文字表示器８３を備えている。
【００３６】
テンキー７１は、画像形成枚数（コピー枚数）や倍率等の数値を入力するためのキーである。
クリア／ストップキー７２は、置数（画像形成枚数）をクリアしたり、コピー動作をストップさせたりするためのキーである。
プリントキー７３は、画像形成（コピー）動作を実行開始させるためのキーである。
【００３７】
エンタキー７４は、ズーム倍率や綴じ代寸法用置数等の数値の指定を確定させるためのキーである。
割り込みキー７５は、コピー中に割り込んで別の原稿をコピーする時などに使用するキーである。
予熱／モードクリアキー７６は、設定した全ての画像形成モードの内容を取り消したり、予熱を設定して節電状態にしたりするためのキーである。
【００３８】
モード確認キー７７は、文字表示器８３に選択的に表示される各画像形成モードを一覧表示で確認するためのキーである。
画面切り替えキー７８は、文字表示器８３の表示形態を熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー７９は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
【００３９】
登録キー８０は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８１は、文字表示器８３にガイダンスメッセージ等を表示するためのキーである。
表示用コントラストボリューム８２は、文字表示器８３のコントラストを調整するためのものである。
【００４０】
文字表示器８３は、液晶（ＬＣＤ），蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば８×８表示画素毎にある）した略透明なシート状のマトリックスタッチパネルを重ねており、詳細は省略するが、電源投入により通常の画像形成モード画面を表示する。
【００４１】
ここで、この画像形成モード画面が表示されている時に、その画面上のキー（表示部）を押下（タッチ）することにより、画像形成枚数，転写紙サイズ（給紙トレイ），画像濃度（コピー濃度），変倍率，両面モード，綴じ代モード，ソートモード等の画像形成動作に関わる各種の画像形成モードを任意に選択することができる。
【００４２】
図６は、図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
このデータ通信装置７は、制御部４１，オートダイアラ部４２，回線制御部４３，及び表示部４４からなる。
制御部４１は、５台の画像形成装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したり、後述する異常内容等の各種情報を表示部４４に表示したりする。
【００４３】
オートダイアラ部４２は、画像形成装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して自発呼を行なう。
回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４５との切り換え制御を行なう。
【００４４】
制御部４１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，入出力ポート，及び現在時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００４５】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、中央制御装置６及び複数の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード及びＩＤコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔などが記憶される。
【００４６】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００４７】
（１）の中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）特定の画像形成装置のトータル画像形成枚数，給紙段（給紙トレイ）毎の画像形成枚数，転写紙サイズ毎の画像形成枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等の読み取り及びリセット
【００４８】
（ｂ）画像形成装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定及び読み取り
（ｃ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通信の結果返送
【００４９】
これらの制御は、中央制御装置６からの指令信号を受信して、データ通信装置７から画像形成装置１〜５へのセレクティングによって行なう。セレクティングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００５０】
図７は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５はそれぞれユニークな（特定の）ディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００５１】
各画像形成装置１〜５は、セレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
ここで、セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。
【００５２】
データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがない場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
【００５３】
対応不可能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置が電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００５４】
（２）の画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
（ａ）画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作が不可能となる異常（故障）が発生した場合、その旨を知らせるデータを即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（緊急通報）。
【００５５】
（ｂ）画像形成装置１〜５は、それぞれ使用者（顧客）による操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、操作表示部の文字表示器８３に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力された時に、その要求を知らせるデータを即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（緊急通報）。
【００５６】
（ｃ）画像形成装置１〜５は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数に達した場合、その旨を知らせるデータを即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（緊急通報）。
（ｄ）画像形成装置１〜５は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合に、その旨を知らせるデータをその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ自動通報する（非緊急通報）。
【００５７】
（ｅ）画像形成装置１〜５は、それぞれ画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合に、その旨を知らせるデータをその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に予め定められた回数等に達した場合に、その指定時刻を待たずに中央制御装置６への送信を行なう制御も含まれる。
【００５８】
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５を順番に指定し、その指定された画像形成装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
図８は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００５９】
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各画像形成装置１〜５は、ポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００６０】
次に、ポーリングされた画像形成装置は、送出データ（データ通信装置７又は中央制御装置６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の画像形成装置へのポーリングに移行する。
【００６１】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている画像形成装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００６２】
（３）のデータ通信装置７独自の制御には、例えば以下の（ａ）（ｂ）に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値の読み出し
（ｂ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５からデータ通信装置７への通信の結果返送
【００６３】
トータルカウンタ値の読み出しの制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に画像形成装置の電源がＯＦＦになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がＯＮになった時）のセレクティングによって行なう。
【００６４】
データ通信装置７は、トータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、上記１日１回のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。したがって、メモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がＯＮ状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。
【００６５】
また、毎月１回予め決められた日時（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
データ通信装置７から中央制御装置６へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の（ａ）（ｂ）に示す２通りの方法がある。
【００６６】
（ａ）中央制御装置６は、上記日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みにいく。
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降に自発呼してメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線８を介して中央制御装置６へ送出する。なお、自発呼を行なう日時も中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される。
【００６７】
なお、データ通信装置７は、メモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００６８】
図９は、中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図９において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
【００６９】
ＩＤコードは、データ通信装置７及びそのデータ通信装置７に接続された５台の画像形成装置１〜５から１台の画像形成装置を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信先を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００７０】
【表１】
0003597359.tif 000002
【００７１】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００７２】
【表２】
0003597359.tif 000003
【００７３】
図１０は、データ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各画像形成装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図４参照）によってそれぞれ固有に設定され、図９のＩＤコードとの関連は画像形成装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその画像形成装置から読み込んでデータ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
【００７４】
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図９の識別コードからテキストデータの発信元，受信先を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００７５】
図１１は画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４参照）とＰＰＣコントローラ３１との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１０に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００７６】
図１２は、中央制御装置６の構成例を示すブロック図である。
この中央制御装置６は、２台の端末（ホストマシン）５０，６０をＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク４９によって接続しており、通信回線８及びデータ通信装置７を介して５台の画像形成装置１〜５を集中的に管理することができる。
【００７７】
端末５０は、中央処理部５１，モニタ部５２，キーボード５３，記憶部５４，プリンタ部５５，モデム５６等によって構成されている。
中央処理部５１は、端末５０全体を統括的に制御するものである。
モニタ部５２は、後述する異常内容等の各種情報を表示してオペレータに知らせるものである。
【００７８】
キーボード５３は、各種情報を入力するためのものである。
記憶部５４は、受信データを記憶するためのものである。
プリンタ部５５は、受信データを転写紙にプリントするものである。
モデム５６は、通信回線８と接続され、その通信回線８と中央処理部５１との間でアナログ信号の変調／復調を行なうものである。
なお、端末６０は端末５０と略同様の構成なので、各部の説明は省略する。
【００７９】
ここで、図６に示したデータ通信装置７の各部が、請求項１〜５の機種機番記憶手段，特定データ取得手段，機種機番取得手段，機種機番判定手段，取得許可手段，自動通報手段，異常内容表示手段，及び異常内容消去手段としての機能を果たす。また、図１２に示した中央制御装置６の各部が、請求項６の異常内容表示手段としての機能を果たす。
【００８０】
図１は、図６に示したデータ通信装置７によるこの発明に係る処理の一例を示すフローチャートである。
データ通信装置７は、内部の時計が０時０分（００：００）になった時あるいは電源が投入された時に、図示しないメインルーチンによって取得済みフラグ及び通報済みフラグをそれぞれリセットし、以後メインルーチンによって図１のサブルーチンを定期的にスタートする。
【００８１】
このルーチンがスタートすると、自機に接続されているいずれかの画像形成装置（ここでは画像形成装置１とする）からの特定データの取得に先立ち、まず取得済みフラグが“１”にセットされているか否かを判断し、“１”にセットされていればそのままメインルーチンにリターンするが、“１”にセットされていなければ画像形成装置１からその機種機番を取得し、その機種機番が図示しない不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番と一致するか否かを判定する。
【００８２】
ここで、上記不揮発性ＲＡＭには、例えば図１３に示すように中央制御装置６によって管理されている各画像形成装置１〜５の機種機番等の各種のデータが記憶されている。また、各画像形成装置１〜５では、それぞれ自機の不揮発性ＲＡＭ１５（図３）に自機の機種機番が記憶されているが、不揮発性ＲＡＭ１５を含む制御基板や機械そのものが交換されると、その機種機番は変更となる。
【００８３】
画像形成装置１から取得した機種機番が、不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番と一致する場合には、画像形成装置１から特定データとしてのログ情報及びカウンタ値（積算画像形成枚数）を順次取得した後、取得済みフラグを“１”にセットしてメインルーチンへリターンするが、不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番と一致しない場合には異常と判断し、通報済みフラグが“１”にセットされているか否かの判断に移行する。
【００８４】
そして、通報済みフラグが“１”にセットされている場合には、そのままメインルーチンにリターンするが、“１”にセットされていなければ異常内容（画像形成装置１の本来の機種機番，新たな機種機番，及び異常があった日時を含む）を示すデータ（異常データ）を通信回線８を介して中央制御装置６へ自動的に通報し、通報済みフラグを“１”にセットした後、上記異常内容を表示部４４に表示してメインルーチンへリターンする。
【００８５】
なお、その異常内容は上記異常が回復した時に消去する。また、誤動作を考慮して複数回異常が続いた時に、上記異常内容の自動通報及び表示を行なうようにしてもよい。さらに、異常内容を表示する代わりに、一定期間だけ音を発生したり、音声でアナウンスするようにしてもよい。
【００８６】
この図１のルーチンによれば、画像形成装置１から取得した機種機番が不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番と一致しない場合、取得済みフラグは“１”にセットされないため、一致するまで画像形成装置１からその機種機番を繰り返し取得することになる。
また、ここでは上述した処理を画像形成装置１に対してのみ行なうようにしたが、実際には他の画像形成装置２〜５に対しても同様に行なう。
【００８７】
図１４は、図１２に示した中央制御装置６によるこの発明に係る処理の一例を示すフローチャートである。
中央制御装置６は、図示しないメインルーチンによって図１４のサブルーチンを定期的にスタートし、まずデータ通信装置７からのデータの受信をチェックし、データ通信装置７からデータを受信していなければそのままメインルーチンへリターンするが、データを受信していればそれを図１２に示した記憶部５４又は６４に記憶する。
【００８８】
次に、その受信データが異常データか否かを判断し、異常データであればその異常内容を画像形成装置１の本来の機種機番，新たな機種機番，及び異常があった日時と共にモニタ部５２又は６２に表示してメインルーチンへリターンするが、異常データでなければ受信データ（ログ情報等）の内容をモニタ部５２又は６２に画像形成装置毎に表示してメインルーチンへリターンする。
【００８９】
なお、異常内容を表示する時、他の内容と区別するために、色を変えたり、又は点滅させて表示を行なうとよい。また、異常内容を音声でアナウンスしたり、プリンタ部５５又は６５によって用紙にプリントさせるようにしてもよい。
【００９０】
このように、この実施形態の画像形成装置管理システムでは、データ通信装置７が、自機に接続されているいずれかの画像形成装置からの特定データの取得に先立ち、その画像形成装置からその機種機番を取得し、その機種機番が不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番（中央制御装置６によって管理されている画像形成装置の機種機番）と一致するか否かを判定して、一致する場合にのみ当該画像形成装置からの特定データを取得する。
【００９１】
また、当該画像形成装置から取得した機種機番が不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番と一致しない場合には、異常と判断し、その異常内容を通信回線８を介して中央制御装置６へ自動的に通報することにより、それを中央制御装置６のモニタ部５２又は６２に表示させたり、プリンタ部５５又は６５によって用紙にプリントさせたり、音声でアナウンスさせる。
【００９２】
したがって、サービスマンが集中管理センタの中央制御装置６と通信回線８及びデータ通信装置７を介して接続されている画像形成装置１〜５の制御基板や機械そのものを集中管理センタに無断で交換した場合でも、そのことを中央制御装置６のオペレータが容易に知ることができるため、サービスマン等にデータ通信装置７の不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番の変更処理を直ちに行なわせることができ、全ての画像形成装置１〜５を集中管理することができる。
【００９３】
また、データ通信装置７が、上記異常内容の自動通報を１日に１回行なうため、通信回線８に負担をかけずに済む。
さらに、データ通信装置が、当該画像形成装置から取得した機種機番が不揮発性ＲＡＭに記憶されている機種機番と一致しない場合には、異常と判断してその異常内容を表示部４４に表示し、その異常内容は上記異常が回復した時に消去するので、サービスマン又はユーザも画像形成装置の制御基板や機械そのものが交換されたことを知ることができる。
【００９４】
さらにまた、データ通信装置７が、当該画像形成装置から取得した機種機番が機種機番記憶手段に記憶されている機種機番と一致しない場合、一致するまで当該画像形成装置からその機種機番を繰り返し取得するので、通信エラーや当該画像形成装置側の何らかのエラーで、その機種機番（正常なデータ）とは異なるデータを誤って取得してしまった場合でも、それ以降に必ず正常なデータを取得することができる。
【００９５】
なお、データ通信装置７が異常内容の自動通報を行なわず、例えば中央制御装置６がデータ通信装置７で取得された画像形成装置毎の特定データを読み込んでその取得状況等を判断し、その結果から無断で制御機番又は機械そのものが交換された画像形成装置が存在するか否かを判断し、存在すればその旨をモニタ部５２又は６２に表示させたり、プリンタ部５５又は６５によって用紙にプリントさせたり、音声でアナウンスさせることにより、オペレータに知らせることもできる。
【００９６】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、サービスマンが集中管理センタの中央制御装置と通信回線及びデータ通信装置を介して接続されている画像形成装置の制御基板や機械そのものを集中管理センタに無断で交換した場合でも、その集中管理センタの中央制御装置が通信回線及びデータ通信装置を介して接続されている全ての画像形成装置を集中管理することができる。また、中央制御装置が設置されている集中管理センタ側では画像形成装置の制御基板や機械そのものが無断で交換されたことを直ちに知ることができ、サービスマン等にデータ通信装置の機種機番記憶手段に記憶されている機種機番の変更処理を早期に行なわせることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図６に示したデータ通信装置７によるこの発明に係る処理の一例を示すフロー図である。
【図２】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図４】図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
【図５】図２の画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図６】図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
【図７】図６のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図８】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図９】図２の中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１０】同じくデータ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図４）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】同じく画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図４）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】図２の中央制御装置６の構成例を示すブロック図である。
【図１３】図６に示したデータ通信装置７の制御部４１内の不揮発性ＲＡＭに記憶されているデータの一例を示す図である。
【図１４】図１４は、図１２に示した中央制御装置６によるこの発明に係る処理の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
１〜５：画像形成装置      ６：中央制御装置
７：データ通信装置        ８：通信回線
１１，２１：ＣＰＵ        １３：ＲＯＭ
１４：ＲＡＭ              １５：不揮発性ＲＡＭ
１７ａ，１７ｂ，１７ｃ：シリアル通信制御ユニット
１８：パーソナルＩ／Ｆ    ３１：ＰＰＣコントローラ
４１：制御部              ４２：オートダイアラ部
４３：回線制御部          ４９：ネットワーク
５０，６０：端末          ５１，６１：中央処理部
５２，６２：モニタ部      ５４，６４：記憶部
５５，６５：プリンタ部    ５６：モデム
【図１】
0003597359.tif 000004
【図２】
0003597359.tif 000005
【図３】
0003597359.tif 000006
【図４】
0003597359.tif 000007
【図５】
0003597359.tif 000008
【図６】
0003597359.tif 000009
【図７】
0003597359.tif 000010
【図８】
0003597359.tif 000011
【図９】
0003597359.tif 000012
【図１０】
0003597359.tif 000013
【図１１】
0003597359.tif 000014
【図１２】
0003597359.tif 000015
【図１３】
0003597359.tif 000016
【図１４】
0003597359.tif 000017