(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
携帯通信端末が受信した電子メールを印刷する電子メール印刷方法において、
ネットワーク上のサーバが、前記携帯通信端末から転送された電子メールを受信し、複数設定された格納領域のうちの一つに当該電子メールを格納し、
前記携帯通信端末から電子メールを転送後、前記ファクシミリ装置が前記サーバ宛てに電話をかけて前記サーバにアクセスし、
前記サーバは、前記ファクシミリ装置から入力された識別情報によって指定された格納領域の電子メールをファクシミリ信号に変換して、前記ファクシミリ装置に送信し、前記ファクシミリ装置から前記電子メールをファクシミリ出力することで印刷することを特徴とする電子メール印刷方法。
【請求項２】
携帯通信端末が受信した電子メールを印刷する電子メール印刷方法において、
ネットワーク上のサーバが、前記携帯通信端末から転送された電子メールを受信し、複数設定された格納領域のうちの一つに当該電子メールを格納し、
前記サーバが、所定の通信制御装置を介して、前記ファクシミリ装置と接続する場合、前記サーバは、前記通信制御装置にアクセスして、前記携帯通信端末からの電子メールの受信通知を前記通信制御装置に送信し、その後前記通信制御装置へのアクセスを切断し、前記通信制御装置は、前記受信通知を受信すると、前記サーバ宛てに電話をかけて前記サーバにアクセスし、
前記サーバは、前記通信制御装置から入力された識別情報によって指定された格納領域の電子メールをファクシミリ信号に変換して前記通信制御装置に送信し、前記通信制御装置は、当該ファクシミリ信号を受信すると前記ファクシミリ装置に送信し、前記ファクシミリ装置から前記電子メールをファクシミリ出力することで印刷することを特徴とする電子メール印刷方法。
【請求項３】
請求項２において、
前記通信制御装置は、ファクシミリ信号を送信するファクシミリ通信と、当該ファクシミリ通信と異なる別の通信とを識別し、前記サーバは、前記別の通信を利用して前記受信通知を送信することにより、前記通信制御装置は、前記受信通知の受信に基づいて、前記サーバにアクセスすることを特徴とする電子メール印刷方法。
【請求項４】
請求項３において、
前記別の通信は、ノーリンギング通信であることを特徴とする電子メール印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、携帯電話のような携帯通信端末で受信したメールを印刷する電子メール印刷方法に関し、特に、携帯通信端末で受信したメールをファクシミリ出力により印刷する方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、携帯電話における電子メールの利用が可能となり、急速に普及しつつある。携帯電話で通信される電子メールの中には、記録して残しておきたい情報もあるが、携帯電話の記憶容量は比較的小さいので、受信したすべてのデータを保存することはできない。そこで、インターネットに接続可能なパーソナルコンピュータ（パソコン）を保有する者は、各自自己の電子メールをそのパソコンに設定されている電子メールアドレス宛てに転送して、パソコンに保管し、必要であれば、パソコンに接続するプリンタより印刷していた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、パソコンを保有しない場合は、当然に、パソコンを利用した電子メールの印刷はできない。また、パソコンを利用する場合であっても、携帯電話で受信した電子メールを、一旦パソコンに転送し、さらにパソコンで受信してから、印刷しなければならず、処理が煩わしい。
【０００４】
一方、携帯電話事業者（通信事業者）のサービスの一つとして、携帯電話で受信した電子メールをユーザ宅に転送するサービスがある。この種のサービスでは、電子メールを保管する携帯電話事業者のメールサーバが、指定されたファクシミリ番号に電話をかけて送信する。従って、通信料金は、携帯電話事業者の負担となってしまう。この通信料金をサービス料金としてユーザに課金してもよいが、課金管理が面倒となる。また、一般電話回線が前記メールサーバを持ち、ファクシミリ装置に電子メールを送信するサービスを行った場合は、特定の一般電話回線会社と契約する必要が生じる。
【０００５】
本発明の目的は、携帯通信端末で受信した電子メールを、簡単な方法で印刷する方法を提供する。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明では、ユーザは、携帯通信端末で受信した電子メールをメールサーバに転送し、その後、ユーザ側からメールサーバにアクセスして、メールサーバに格納された電子メールを所定のファクシミリ装置からファクシミリ出力させる。このように、広く普及しているファクシミリ電話を使って、電子メールを印刷するので、パソコンを利用していないユーザであっても、電子メールを印刷することが可能となる。また、印刷するのに、パソコンを介在させる必要がないので、簡単に印刷することができる。さらに、ファクシミリ印刷のために、ユーザが電話をかけるので、通信料金はユーザ負担となり、メールサーバを運営する通信事業者の負担が軽減される。さらに、通信事業者が負担した通信料金をユーザに課金する必要もなくなり、当該サービスを提供する通信事業者におけるユーザに対する課金管理が簡素化される。
【０００７】
例えば、本発明における第一の電子メール印刷方法は、携帯通信端末が受信した電子メールを印刷する電子メール印刷方法において、
ネットワーク上のサーバが、前記携帯通信端末から転送された電子メールを受信し、複数設定された格納領域のうちの一つに当該電子メールを格納し、
前記サーバへのアクセスに応じて、前記サーバは、所定の格納領域の電子メールをファクシミリ信号に変換して、所定のファクシミリ装置に送信し、
前記ファクシミリ装置から前記電子メールをファクシミリ出力することで印刷することを特徴とする。
【０００８】
本発明における第二の電子メール印刷方法は、上記第一の方法において、前記携帯通信端末から電子メールを転送後、前記ファクシミリ装置が前記サーバ宛てに電話をかけて前記サーバにアクセスし、前記サーバは、前記ファクシミリ装置から入力された識別情報によって指定された格納領域の電子メールをファクシミリ信号に変換して、前記ファクシミリ装置に送信することを特徴とする。
【０００９】
本発明における第三の電子メール印刷方法は、上記第一の方法において、前記サーバが、所定の通信制御装置を介して、前記ファクシミリ装置と接続する場合、前記サーバは、前記通信制御装置にアクセスして、前記携帯通信端末からの電子メールの受信通知を前記通信制御装置に送信し、その後前記通信制御装置へのアクセスを切断し、
前記通信制御装置は、前記受信通知を受信すると、前記サーバ宛てに電話をかけて前記サーバにアクセスし、前記サーバは、前記通信制御装置から入力された識別情報によって指定された格納領域の電子メールをファクシミリ信号に変換して前記通信制御装置に送信し、前記通信制御装置は、当該ファクシミリ信号を受信すると前記ファクシミリ装置に送信することを特徴とする。
【００１０】
本発明における第四の電子メール印刷方法は、上記第三の方法において、前記通信制御装置は、ファクシミリ信号を送信するファクシミリ通信と、当該ファクシミリ通信と異なる別の通信とを識別し、
前記サーバは、前記別の通信を利用して前記受信通知を送信することにより、前記通信制御装置は、前記受信通知の受信に基づいて、前記サーバにアクセスすることを特徴とする。
【００１１】
本発明における第五の電子メール印刷方法は、上記第四の方法において、前記別の通信は、ノーリンギング通信であることを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について説明する。しかしながら、本発明の技術的範囲が、本実施の形態に限定されるものではない。図１は、本発明の実施の形態における携帯通信端末からの電子メールを印刷するシステムの構成を説明する図であり、図２は、そのフローチャートである。本実施の形態では、まず、各ユーザは、携帯通信端末１で受信した電子メールを、ネットワーク上のメールサーバに転送する（図１の▲１▼、図２のステップＳ１０１）。メールサーバ２は、いわゆるファクシミリ情報サービス機能を有する。
【００１３】
ファクシミリ情報サービスは、ファクシミリを使った情報発信サービスであり、ユーザがファクシミリ装置で指定の電話番号にダイヤルし、流れる音声ガイダンスに従って番号をプッシュすると、そのファクシミリ装置で必要な情報を受信できる。
【００１４】
メールサーバ２は、各ユーザごとのファクシミリ情報領域を有し、転送された電子メールを、そのユーザのファクシミリ情報領域に格納する（図１の▲２▼、図２のステップＳ１０２）。その後、ユーザは、自宅やコンビニエンスストアなどに設置されたファクシミリ装置、例えばファクシミリ機能付きの電話（以下、ファクシミリ電話という場合がある）３で、ファクシミリ情報領域にアクセスする（図１の▲３▼、図２のステップＳ１０３）。具体的には、ユーザは、ファクシミリ電話３から、メールサーバ宛に設定された電話番号に電話をかけ、例えば、音声ガイドに従って、あらかじめ与えられている自己のファクシミリ情報領域に対応する識別情報を入力する。識別情報は、例えば、携帯電話の電話番号である。さらに、ユーザごとにあらかじめ設定されたパスワードが入力されることが好ましい。メールサーバ２は、入力された識別情報に対応するファクシミリ情報領域に格納されている電子メールデータをファクシミリ信号に変換して（図２のステップＳ１０４）、接続しているファクシミリ電話３に送信する（図１の▲４▼、図２のステップＳ１０５）。ファクシミリ電話３は、ファクシミリ信号を受信すると、所定の紙に印字出力する（図１の▲５▼、図２のステップＳ１０６）。
【００１５】
なお、ユーザは、ファクシミリ情報領域に格納されている電子メールを選択して印刷させるようにしてもよい。例えば、音声ガイドにおいて、最初、ファクシミリ情報領域に格納されている電子メールの件数を通知し、ユーザは、所望の電子メールの番号（例えば、最新のメールは「１」、その次に古いのは「２」のように）を入力するようにしてもよい。または、格納されている電子メールのタイトルだけを番号を付して最初にファクシミリ出力させ、ユーザは、それを見て、必要な電子メールの番号を入力するようにしてもよい。
【００１６】
このように、本実施の形態では、広く普及している一般的なファクシミリ電話を使って、電子メールを印刷するので、パソコンを利用していないユーザであっても、電子メールを印刷することが可能となる。また、印刷するのに、パソコンを介在させる必要がないので、簡単に印刷することができる。さらに、メールサーバ側から電話をかけて電子メールをファクシミリ出力する従来のサービス（例えば、携帯電話事業者であるＮＴＴドコモが提供する通称「リモートメール」サービス）と比較しても、本実施の形態では、ユーザが電話をかけるので、通信料金はユーザ負担となり、メールサーバ２を運営する通信事業者の負担が軽減される。また、従来サービスのように、通信事業者が負担した通信料金をユーザに課金する必要もなくなり、当該サービスを提供する通信事業者におけるユーザに対する課金管理が簡素化される（ユーザに課金する場合は、各ユーザ一律の基本料金だけを課金すればよくなり、各ユーザごとのサービス利用に応じた従量課金を設定する必要がなくなる）。また、この場合には、特定の一般電話回線会社と契約する必要がない。
【００１７】
図３は、本発明の別の実施の形態における携帯通信端末で受信した電子メールを印刷する方法を説明する図であり、図４は、そのフローチャートである。本実施の形態では、電話回線を制御する回線網制御装置（ＮＣＵ  ：  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）がユーザ宅に設置されていて、この回線網制御装置の制御により、自動的にメールサーバ２に転送された電子メールをファクシミリ電話で印刷する場合について説明する。
【００１８】
回線網制御装置４は、例えば、いわゆるノーリンギング機能を有し、ノーリンギング機能を利用した通信（ノーリンギング通信）と、通常の通信（電話通信やファクシミリ通信）とを識別する。ノーリンギング通信は、電話機の着信音を使用しない通信であって、一般に、電気、ガス、水道などのメーターを検針センターから遠隔読み取りしてそのデータを伝送するために利用されている。回線網制御装置４は、回線電圧の極性の緩やかな反転（緩極反）と所定のノーリンギング信号を検知することで、ノーリンギング通信を識別することができる。緩極反は、あらかじめ定められた所定時間をかけて極性が反転することである。
【００１９】
そして、本実施の形態では、メールサーバ２は、携帯通信端末１から転送された電子メールを受信すると（図３の▲１▼、図４のステップＳ２０１）、それをファクシミリ情報領域に格納するとともに（図３の▲２▼、図４のステップＳ２０２）、上述のような通常の電話通信と異なる通信（例えば、ノーリンギング通信）を利用して、受信通知を回線網制御装置４に通知する（図３の▲３▼、図４のステップＳ２０３）。メールサーバ２は、受信通知を通知すると、その回線を一旦切断する（図４のステップＳ２０４）。
【００２０】
一方、回線網制御装置４は、受信通知を受信すると、受信通知に含まれる所定の情報に従って、自動的にメールサーバ２に電話をかけ、ファクシミリ情報領域にアクセスする（図３の▲４▼、図４のステップＳ２０５）。
【００２１】
図５は、メールサーバ２からの受信通知のデータ例を示す図である。図５において、受信通知は、電子メールを受信した旨を通知する受信通知を表す通知コード、メールサーバ２の電話番号、ユーザのファクシミリ情報領域の識別コード情報、及びパスワードなどを含む。通知コードは、回線網制御装置４にメールサーバ２へのアクセスを促すコマンドであってもよい。
【００２２】
回線網制御装置４は、受信通知を受信すると、それに含まれるメールサーバ２宛ての電話番号に電話をかけ、メールサーバ２と接続後、受信通知に含まれるファクシミリ情報領域に対応する識別情報及びパスワードを通知する。このとき、回線網制御装置４は、接続しているファクシミリ電話をオンフック状態にする。
【００２３】
メールサーバ２は、受信した識別情報に対応するファクシミリ情報領域に格納されているメールデータをファクシミリ信号に変換して（図４のステップＳ２０６）、回線網制御装置４を介して、ファクシミリ電話３に送信する（図３の▲５▼、図４のステップＳ２０７）。回線網制御装置４は、メールサーバ２から、一般的なファクシミリ信号を受信するので、受信したファクシミリ信号をファクシミリ電話３に送信し、ファクシミリ電話３は、そのファクシミリ信号を所定の紙に印字出力する（図３の▲６▼、図４のステップＳ２０８）。
【００２４】
このように、本実施の形態においても、携帯通信端末１で受信した電子メールをファクシミリ電話３によりファクシミリ出力させることで印刷する。さらに、本実施の形態では、ノーリンギング通信とファクシミリ通信を識別できる回線網制御装置４を利用することで、回線網制御装置４が自動的にメールサーバ２にアクセスして、ファクシミリ情報領域に格納されている電子メールをファクシミリ電話からファクシミリ出力させる。
【００２５】
なお、本実施の形態では、回線網制御装置４に受信通知を送信する際、メールサーバ２が電話をかけるので、メールサーバ２側（通信事業者）が通信料金を負担することになるが、受信通知は、課金単位時間（例えば、１分又は３分）内に送信完了され、その後、通信切断するので、通信事業者の負担は最低限に抑えられる。
【００２６】
また、電子メールをユーザのファクシミリ装置にファクシミリ信号で送信する際、あらかじめ登録された広告データを付加するようにしてもよい。さらに、付加される広告は、例えば、ユーザの年齢、性別、住所、趣味（これらは、あらかじめメールサーバ２に登録されている）などの様々な条件に従って、最適な広告が選択されてもよい。
【００２７】
上述の各実施の形態におけるファクシミリ装置は、ファクシミリ電話に限られず、例えば、ファクシミリ専用装置であってもよいし、コピー兼用装置であってもよい。
【００２８】
さらに、メールサーバ２から回線網制御装置４へ受信通知を送信する通信は、ノーリンギング通信に限られず、回線網制御装置４が、通常のファクシミリ信号によるファクシミリ通信と区別できる別の通信であればよい。
【００２９】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【００３０】
【発明の効果】
以上、本発明によれば、広く普及しているファクシミリ電話を使って、電子メールを印刷するので、パソコンを利用していないユーザであっても、電子メールを印刷することが可能となる。また、印刷するのに、パソコンを介在させる必要がないので、簡単に印刷することができる。さらに、ファクシミリ印刷のために、ユーザが電話をかけるので、通信料金はユーザ負担となり、メールサーバを運営する通信事業者の負担が軽減される。さらに、通信事業者が負担した通信料金をユーザに課金する必要もなくなり、当該サービスを提供する通信事業者におけるユーザに対する課金管理が簡素化される。また、この場合には、特定の一般電話回線会社と契約する必要がない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態における携帯通信端末からの電子メールを印刷するシステムの構成を説明する図である。
【図２】本発明の実施の形態における処理フローチャートである。
【図３】本発明の別の実施の形態における携帯通信端末からの電子メールを印刷するシステムの構成を説明する図である。
【図４】本発明の別の実施の形態における処理フローチャートである。
【図５】メールサーバ２からの受信通知のデータ例を示す図である。
【符号の説明】
１  携帯通信端末
２  メールサーバ
３  ファクシミリ電話
４  回線網制御装置（通信制御装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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