(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法であって、前記文書は最初の第１頁から始まり、最後の第ｎ頁で終わる正方向の連続的な順序で並べられた複数の頁を含み、前記多機能周辺機器は制御ユニットに通信可能に接続されており、前記制御ユニットはコンピュータワークステーションに通信可能に接続され、前記多機能周辺機器の使用を待っている印刷ファイルの行列を印刷ジョブキューとして記憶し、前記方法は、
ａ．前記制御ユニットが、前記文書を印刷するコマンドを受信するステップと、
ｂ．前記制御ユニットが、前記文書を、前記多機能周辺機器が理解可能な言語で記述された文書頁を含む印刷ファイルに変換するステップであって、前記多機能周辺機器がフェースダウン設定で印刷を行う場合には、前記制御ユニットは前記印刷ファイルにおいて前記頁を１で始まりｎで終わる正方向の連続的な順序に並べ、前記多機能周辺機器がフェースアップ設定で印刷を行う場合には、前記制御ユニットは前記印刷ファイルにおいて前記頁をｎで始まり１で終わる逆方向の連続的な順序に並べる、ステップと、
ｃ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルにおける最初の頁から始まりその後連続的に続く１つ以上の頁を含む初期処理部分を、前記多機能周辺機器が前記印刷ジョブキュー内にある全ての印刷ファイルの印刷を完了するのにかかる時間に基づいて決定し、該初期処理部分を印刷可能な書式設定に処理するステップと、
ｄ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルの前記初期処理部分を前記印刷用多機能周辺機器に送信するステップと、
ｅ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルにおける頁のうち、前記初期処理部分には含まれていなかった残りの部分を、印刷可能な書式設定に処理するステップと、
ｆ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルの前記残りの部分を前記印刷用多機能周辺機器に送信するステップと、
を含む印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法。
【請求項２】
前記印刷ファイルの前記初期処理部分が前記印刷ファイル全体を含むことを特徴とする、請求項１記載の印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法。
【請求項３】
前記印刷ファイルの前記初期処理部分が前記印刷ファイル内の最初の頁のみを含むことを特徴とする、請求項１記載の印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法。
【請求項４】
前記制御ユニットは、前記制御ユニットが前記印刷ファイル全体を処理するのにかかる時間と、前記多機能周辺機器が前記印刷ジョブキュー内の前記全ての印刷ファイルを印刷するのにかかる時間とを比較することによって、前記初期処理部分に何頁含ませるのかを決定することを特徴とする、請求項１記載の印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法。
【請求項５】
最初の第１頁から始まり最後の第ｎ頁で終わる連続的な順序で並べられた複数の頁を有する文書を印刷する印刷システムであって、該印刷システムはコンピュータワークステーションと印刷用多機能周辺機器とに通信可能に接続された制御ユニットを備え、前記制御ユニットは前記多機能周辺機器の使用を待っている印刷ファイルの行列を印刷ジョブキューとして記憶し、前記制御ユニットが、前記コンピュータワークステーションに、
ｉ．前記多機能周辺機器がフェースアップ設定で頁印刷を行うのか、あるいは、フェースダウン設定で頁印刷を行うのかを判別させ、
ｉｉ．前記文書を印刷するコマンドを受信したときにこれに応答して、前記文書の頁を前記多機能周辺機器が使用可能な言語を含む印刷ファイルに変換させ、
ｉｉｉ．前記多機能周辺機器がフェースダウン設定で頁印刷を行う場合には第１頁から始まり第ｎ頁で終わる正方向の連続的な順序に前記印刷ファイル内の頁を並べさせ、前記多機能周辺機器がフェースアップ設定で頁印刷を行う場合には第ｎ頁から始まり第１頁で終わる逆方向の連続的な順序に前記印刷ファイル内の頁を並べさせ、
ｉｖ．前記印刷ファイル内において前記頁が並べられている順序と同じ順序で、前記印刷ファイル内の各頁を前記制御ユニットに送信させる
ためのコマンドを備え、
前記制御ユニットが、該制御ユニットに、
ａ．前記印刷ファイル内の最初の頁から始めて、その後連続的に続く１つ以上の頁を含む初期処理部分を、前記多機能周辺機器が前記印刷ジョブキュー内にある全ての印刷ファイルの印刷を完了するのにかかる時間に基づいて決定し、該初期処理部分を印刷可能な書式設定に処理させ、
ｂ．処理された頁を前記多機能周辺機器に送信させ、
ｃ．処理されなかった頁を含む、前記印刷ファイルの残りの頁を処理させる、ためのコマンドをさらに備えていることを特徴とする文書印刷システム。
【請求項６】
前記制御ユニットが、該制御ユニットに、前記印刷ファイル内の最初の頁のみを初期処理させるためのコマンドをさらに備えていることを特徴とする請求項５記載の文書印刷システム。
【請求項７】
前記多機能周辺機器は、前記制御ユニットから前記印刷ファイルを受信した直後に、前記印刷ファイルの頁の印刷を開始することを特徴とする請求項５記載の文書印刷システム。
【請求項８】
印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法であって、前記多機能周辺機器は制御ユニットに通信可能に接続されており、前記制御ユニットはコンピュータワークステーションに通信可能に接続され、前記多機能周辺機器の使用を待っている印刷ファイルの行列を印刷ジョブキューとして記憶し、前記方法は、
ａ．前記制御ユニットが、前記文書を印刷するコマンドを受信するステップと、
ｂ．前記制御ユニットが、前記文書を、前記多機能周辺機器が理解可能な言語で記述された文書頁を含む印刷ファイルに変換するステップ
ｃ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルにおける最初の頁から始まりその後連続的に続く１つ以上の頁を含む初期処理部分を、前記多機能周辺機器が前記印刷ジョブキュー内にある全ての印刷ファイルの印刷を完了するのにかかる時間に基づいて決定し、該初期処理部分を印刷可能な書式設定に処理するステップと、
ｄ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルの前記初期処理部分を前記印刷用多機能周辺機器に送信するステップと、
ｅ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルにおける頁のうち、前記初期処理部分には含まれていなかった残りの部分を、印刷可能な書式設定に処理するステップと、
ｆ．前記制御ユニットが、前記印刷ファイルの前記残りの部分を前記印刷用多機能周辺機器に送信するステップと、
を含む印刷用多機能周辺機器に文書を送信する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
著作権およびトレードドレスに関して
この特許文書の開示内容の一部には、著作権保護の対象となる事項が含まれている。この特許文書は、所有者のトレードドレスである、または今後所有者のトレードドレスとなり得る事項を表示および／または記載している可能性がある。この著作権およびトレードドレスの所有者は、特許庁において保管・記録された状態と同じ状態であれば、本特許開示内容のいずれをファクシミリにて複製しようともこれに異存はない。ただし、そうでない場合には、いかなる著作権およびトレードドレス権もこの所有者に帰するものとする。
【０００２】
関連出願情報
本特許出願は、１９９９年１１月３日出願の米国仮特許出願第６０／１６３，３６０号「同期印刷（Ｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ）」に基づく優先権を主張するものである。この仮出願の内容を本願明細書中に援用する。
【０００３】
本願は、以下の米国仮特許出願に関連している：（１）米国仮特許出願第６０／１６３，２７２号「タンデム印刷システムのためのエラー管理（Ｅｒｒｏｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  ｆｏｒ  ａ  Ｔａｎｄｅｍ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）」、（２）米国仮特許出願第６０／１６３，３４３号「ネットワーク化プリンタによるカバーシートの生成（Ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ  ｏｆＣｏｖｅｒ  Ｓｈｅｅｔｓ  ｂｙ  ａ  Ｎｅｔｗｏｒｋｅｄ  Ｐｒｉｎｔｅｒ）」、および、（３）米国仮特許出願第６０／１６３，３４４号「タンデム印刷システムのための動的負荷バランシング（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｌｏａｄ  Ｂａｌａｎｃｉｎｇ  ｆｏｒ  ａ  Ｔａｎｄｅｍ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）」。これらの仮出願はいずれも１９９９年１１月３日に出願されたものであり、これらの仮出願の内容を本願明細書中に援用する。
【０００４】
【発明の属する技術分野】
本発明は、広義には、画像形成装置に関し、より具体的には、画像形成装置用の印刷ジョブを効率的に送信および処理する方法および装置に関する。
【０００５】
【従来の技術】
Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｗｉｎｄｏｗｓ（Ｒ）などの現在のオペレーティングシステムのほとんどは、ユーザが、ネットワーク化されたコンピュータワークステーションからプリンタに文書を印刷することを可能にする。印刷処理は、通常、ユーザが、ホストコンピュータ上でアプリケーションプログラムを用いて印刷可能な文書を生成することを含む。ホストコンピュータは、多くの場合、ネットワーク上のコンピュータワークステーションである。アプリケーションプログラムは、プリンタドライバに文書を送信し、プリンタドライバは、オペレーティングシステムと共に、プリンタが読める言語にその文書を変換する。プリンタは、多くの場合、プリンタエンジンと、それに接続されたプリンタコントローラの組み合わせを備えている。その後、この文書は、プリンタコントローラによって書式設定され、プリンタエンジンに送信されて、印刷される。プリンタがこの文書を出力し始めるまでにかかる時間を最低限に抑えるように、この処理における各ステップを効率的に行うことが望ましい。
【０００６】
プリンタドライバは、プリンタ自体ではなく、ホストコンピュータ上（通常、ホストコンピュータのハードドライブ上）にあってメモリ（例えば、ＲＡＭ）から実行されるソフトウェアプログラムまたはファイルである。ドライバは、印刷時に、プリンタの個々の特性を考慮して、グラフィックスおよびテキストをデバイス特有のデータに変換する。また、プリンタドライバは、ホストコンピュータおよびそのユーザに対してそのプリンタの能力に関する理解を与えて、そのプリンタの機能が全て利用できるようにする。
【０００７】
通常、プリンタドライバは、そのプリンタの使用プリンタ言語、搭載フォント、シートフィーダー数、サポート可能な用紙サイズ、両面印刷の可否などをホストコンピュータに伝える。プリンタ使用言語とは、コンピュータから送信されてくるデータを書式設定する際にそのプリンタが従うコマンドセットである。ホストコンピュータは、プリンタドライバを用いて、そのプリンタが読めるデータに文書を変換し、そのデータの中に特定のプリンタコマンドを埋め込む。その後、ドライバは、文書をプリンタコントローラに送信する。
【０００８】
プリンタコントローラは、通常、文書の送信源から受信したコマンドから画像を作成するプリンタ内蔵のプロセッサを備えている。コントローラは、プリンタに内蔵されていない専用コンピュータをさらに備えている場合もある。コントローラは、いくつかのタスクを実行する。例えば、コントローラは、（ａ）ホストコンピュータと通信し、（ｂ）印刷すべき文書内に埋め込まれたコマンドを解釈し、（ｃ）用紙サイズ、マージンの設定、フォントの選択などを含む文書の書式設定を行い、（ｄ）文書のラスタ化（通常、文書を、プリンタが印刷できるドットアレイに変換する処理）を行う。ラスタ化の段階では、コントローラは、フォーマッターから受信したコマンドをドットアレイに変換する。コントローラは、各テキスト文字のビットマップをアレイ中の特定の位置に配置し、その後、ビットマップグラフィックスがあればこのアレイをビットマップグラフィックスにオーバーレイし、これにより、印刷パターンを生成する。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
プリンタコントローラによる文書の処理が終わると、プリンタコントローラは、最後に、この文書を、印刷を行うプリンタエンジンに送る。あるいは、この文書を、印刷ジョブの待ち行列、つまり印刷ジョブキュー（ｐｒｉｎｔ  ｊｏｂ  ｑｕｅｕｅ）にロードする。プリンタエンジンは、紙などの記録媒体上に生成画像を物理的に形成するデバイスである。プリンタエンジンは、プリンタコントローラから少なくとも１頁分の生成画像を受信するまで、文書の印刷を開始できない。
【００１０】
文書の１頁目出力時間（ＦＰＯＴ）とは、ユーザが最初に印刷コマンドを送信した時点から、プリンタエンジンがその文書の１頁目の印刷を開始するまでにかかる時間のことである。ＦＰＯＴは、プリンタドライバが文書を処理してその文書をコントローラに送信するのにかかる時間などの様々なファクターに依存する。また、ＦＰＯＴは、コントローラが生成画像をプリンタエンジンに送信するのにかかる時間、および、プリンタエンジンが文書を受信してから印刷を開始するまでにかかる時間にも依存する。一般に、ユーザができるだけ速く印刷ジョブを受けられるようにＦＰＯＴを短縮することが望ましい。短い印刷ジョブの場合、合計印刷時間はＦＰＯＴによって大きく左右され得る。長い印刷ジョブの場合でも、ＦＰＯＴが長くなる程、全体的に遅い印象を与え得る。
【００１１】
印刷処理に携わるいずれかのコンポーネントが、他のコンポーネントのタスク完了を待ってアイドル状態になると、印刷ジョブのＦＰＯＴは必要以上に長くなり得る。この現象は、概してフェースダウンプリンタのＦＰＯＴよりも長いフェースアッププリンタのＦＰＯＴに見られる。フェースアッププリンタは、最初の印刷頁を上向きにして文書を印刷する。フェースアッププリンタは、最終的に印刷された文書の頁がユーザにとって正しい順序で並ぶように、文書を逆順で印刷（文書の最後の頁を最初に印刷）する。フェースダウンプリンタは、最初の頁を下向きにして文書を印刷する。従って、フェースダウンプリンタは、最終的な文書の頁がユーザにとって正しい順序で並ぶように、文書を正順で印刷（文書の最初の頁を最初に印刷）する。
【００１２】
フェースダウンプリンタよりもフェースアッププリンタの方がＦＰＯＴが長くなる理由は、フェースダウンプリンタが、ホストコンピュータから画像データを受信すると直ぐに印刷を開始できるからである。ホストコンピュータは、フェースダウンプリンタによる頁印刷と同じ順序で各頁を送信する。反対に、最後の頁から最初の頁へと印刷を進めるフェースアッププリンタは、ホストコンピュータから文書全体を受信するまで印刷を開始できない。これは、フェースアッププリンタが、ホストコンピュータからの出力順とは逆の順序で頁を出力するからである。従って、プリンタエンジンが、コントローラからの文書の最後の頁の受信を「待って」やむを得ずアイドル状態になる場合がある。このような処理は、非効率的である。
【００１３】
従って本発明は、ユーザが最初に印刷コマンドを送信した時点から、プリンタエンジンがその文書の１頁目の印刷を開始するまでにかかる時間を短縮することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記の問題は、本明細書に記載の方法および装置によって解決できる。本発明のある局面は、文書を、コンピュータワークステーションから、コントローラ（つまり制御ユニット）に通信可能に接続された印刷用多機能周辺機器（ＭＦＰ）に送信する方法および装置に関する。コンピュータワークステーションおよびコントローラは、ＭＦＰの停止時間を低減すべく、コントローラから画像データを受信すると直ぐにＭＦＰが印刷を開始できるような方法で文書を処理する。
【００１５】
コンピュータワークステーションのユーザが印刷のために文書を送信すると、コンピュータワークステーションはプリンタドライバを用いてその文書を印刷ファイルに変換する。その後、コンピュータワークステーションは印刷ファイルをコントローラに送信する。コントローラは、この印刷ファイルを処理し、印刷用ＭＦＰに送信する。文書をコントローラに送信する前に、コンピュータワークステーションは、コントローラからの文書の受信後直ぐにＭＦＰが印刷を開始できるような順序に文書の頁を並べる。つまり、コンピュータワークステーションは、その多機能周辺機器がフェースダウン設定で印刷を行う場合には文書の頁を正順に並べ、その多機能周辺機器がフェースアップ設定で印刷を行う場合には頁を逆順に並べる。
【００１６】
さらに、コンピュータワークステーションからの文書の受信後直ぐ、コントローラは、最初に、文書の一部分を処理して、処理された部分を直ぐにＭＦＰに送信する。これにより、ＭＦＰは、最初の画像データをコントローラから受信するとすぐにその文書の印刷を開始できる。そして、コントローラは、ＭＦＰが初期処理部分を印刷している間に、文書の残りの部分を処理する。この残りの部分は、その印刷ジョブ内の頁のうち、初期処理部分には含まれていなかった頁を含んでいる。その後、コントローラは、文書の残りの部分を印刷用多機能周辺機器に送信する。上記のような処理により、印刷ジョブに対する１頁目出力時間が短縮される。
【００１７】
本発明の装置ならびにその使用および動作に付随する上記以外の目的および利点は、以下の具体的な説明から当業者には明らかになるであろう。
【００１８】
【発明の実施の形態】
本発明の上記以外の目的、当該目的に貢献するさらなる特徴ならびにそこから派生する利点は、添付の図面に示す本発明の好適な実施形態についての以下の記載をこれらの図面を参照しながら読むことによってより明らかになるであろう。添付図面中、同様の参照符号は対応する部材を指している。
【００１９】
図示した実施形態を説明した以下の詳細な説明を読むことにより、これらおよびそれ以外の本発明の実施形態がより良く理解されるであろう。
【００２０】
本記載内容全体を通して、ここに示した好適な実施形態および実施例は、本発明の装置および方法を限定するものではなく、単なる例示として解釈されるべきものである。
【００２１】
図１は本発明によるローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１００のブロック図を示す。ＬＡＮ１００は、ファイルサーバ１２０と、プリンタ１３０と、ワークステーション１５０と、コントローラつまりホスト１１０ｂとを備えている。これらは、ネットワーク通信ライン１６０を介して互いに接続されている。ファイルサーバ１２０およびワークステーション１５０は、好ましくは、Ｉｎｔｅｌ（Ｒ）社（カリフォルニア州、サンタクララ）のマイクロプロセッサを有し、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社（Ｒ）（ワシントン州、レドモンド）のＷｉｎｄｏｗｓ（Ｒ）またはＷｉｎｄｏｗｓ  ＮＴ（Ｒ）オペレーティングシステムを搭載したコンピュータのような当該技術分野において周知のものである。多機能周辺機器（ＭＦＰ）１１０ａは、ホスト１１０ｂに接続されている。ＬＡＮ１００は、ハブ、ルータおよび他のデバイス（図示せず）をさらに備え得る。
【００２２】
ＬＡＮ１００について説明する前に、いくつかの用語を定義する。「ファイルサーバ」とは、ネットワーク上のファイルおよびディスクリソースへのアクセスを制御し、ネットワークオペレーティングシステムを通してネットワーク上のセキュリティおよび同期を提供するコンピュータを意味する。「サーバ」とは、他のハードウェアまたはソフトウェアに対してサービスを提供するハードウェアまたはソフトウェアを意味する。「ワークステーション」とは、ネットワーク上において処理および送信するために、ローカルオペレーティングシステムまたはネットワークインターフェースアダプタにコマンドをルーティングするクライアントコンピュータを意味する。ワークステーションは、適切なソフトウェアを備えることによってサーバとして機能することができ、例えば、印刷サーバ、アーカイブサーバまたは通信サーバとなり得る。「ソフトウェア」とは、ある所望の機能を果たすために互いに関連付けられ、好ましくは互いに統合された１つ以上のコンピュータが解釈可能なプログラムおよびモジュールである。「多機能周辺機器」とは、２つ以上の周辺機器の機能を提供する周辺機器であり、通常、印刷機能と、コピー機能、スキャン機能およびファックス機能のうちの少なくとも１つとを提供するものである。
【００２３】
図２はＭＦＰ１１０ａおよびホスト１１０ｂを含むデータ処理システムのブロック図を示す。ＭＦＰ１１０ａは、好ましくは、通信インターフェース２２０を有する高出力デジタルコピー機を備えている。通信インターフェース２２０は、現在具体化されているものとしては、小型コンピュータ用システムインターフェース（ＳＣＳＩ）を含む。ＭＦＰ１１０ａは、好ましくは、ＭＦＰ１１０ａが、ラスタ化された印刷ジョブをホスト１１０ｂから受信し、自身のコピージョブと共にそれらの印刷ジョブを管理し、印刷ジョブの印刷を行うことを可能にするハードウェアおよびソフトウェアインターフェースをさらに備えている。また、ＭＦＰ１１０ａのハードウェアおよびソフトウェアインターフェースは、ＭＦＰ１１０ａが、ＭＦＰ１１０ａからホスト１１０ｂのファックス／モデム２１０にファクシミリ送信ジョブを送ることを可能にする。ＭＦＰ１１０ａは、ＭＦＰ１１０ａの機能を制御するためのプログラムを記憶および実行する短期メモリ２６５（好ましくはランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ））およびプロセッサ２６０を備えている。また、ＭＦＰ１１０ａは、好ましくは、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）または電気的プログラマブルリードオンリーメモリ（ＥＰＲＯＭ）のような長期メモリ２８５を備えている。また、ＭＦＰ１１０ａは、長期的および短期的な記憶のためのディスクドライブ（図示せず）を備え得る。ＭＦＰ１１０ａは、自動文書フィーダ２７５、用紙ビン２７０および排紙トレイ２３５などの標準的なコンポーネントを備えている。
【００２４】
ＭＦＰ１１０ａは、好ましくは液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）である非固定ディスプレイ２２５と、ボタンスイッチのようなユーザ入力デバイス２３０とを備えている。ＭＦＰ１１０ａのメモリ２８５には、ディスプレイ２２５に情報を表示し、ユーザ入力デバイス２３０からのユーザ入力を解釈するユーザインターフェースソフトウェアが記憶されている。非固定ディスプレイ２２５およびユーザ入力デバイス２３０は、オペレータコンソール２４０を構成する。オペレータコンソール２４０は、上記ユーザインターフェースソフトウェアと共に、パネルサブシステムを構成する。
【００２５】
ホスト１１０ｂは、好ましくはサーバを含み、Ｉｎｔｅｌ（Ｒ）プロセッサ２５５を有し、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｗｉｎｄｏｗｓ  ＮＴ（Ｒ）を搭載したコンピュータである。当該技術分野では公知であるように、ホスト１１０ｂは、プロセッサ２５５に関連して、短期メモリ２５０（好ましくは、ＲＡＭ）と、長期メモリ２８０（好ましくは、ハードディスク）とを有する。ファックス／モデム２１０は、電話回線を介してファクシミリを送受信するためのものである。好ましくは、ホスト１１０ｂは、ファクシミリ印刷ジョブが中断されたときに、長期間かつ大量に受信ファクシミリを格納しておくための記憶場所を例えば長期メモリ２５０において提供する。ホスト１１０ｂは、通信インターフェース２０５を備えている。ホスト１１０ｂは、通信インターフェース２０５を通して、チャンネル２９０を介してＭＦＰ１１０ａと通信する。好ましくは、通信インターフェース２０５は、ＳＣＳＩホストとして構成されている。
【００２６】
ホスト１１０ｂは、好ましくは、ホスト１１０ｂが、印刷ジョブおよびファクシミリ送信ジョブをＬＡＮ１００から受信し、ファクシミリジョブをＭＦＰ１１０ａから受信し、ラスタ化された印刷ジョブをＭＦＰ１１０ａに送信することを可能にするハードウェア２１５およびソフトウェアインターフェースをさらに備えている。ホスト１１０ｂは、印刷ジョブ、ファクシミリジョブおよびスキャンジョブを管理するための管理ソフトウェアを長期メモリ２８０内に記憶している。ホスト１１０ｂは、ＬＡＮ１００から受信した印刷ジョブをラスタ化して（ＭＦＰ１１０ａが理解可能な形式の）印刷データとし、この印刷データを通信インターフェース２０５を介してＭＦＰ１１０ａに送信する。ホスト１１０ｂは、ＬＡＮ１００またはＭＦＰ１１０ａから受信したファクシミリ送信ジョブをファックス／モデム２１０上で実行する。
【００２７】
図３は、ＭＦＰ１１０ａで印刷するための文書を送信および処理する同期化方法を示すフローチャートである。本方法は、コンピュータワークステーション１５０が文書を印刷するための印刷コマンドをユーザから受信したときに開始される（ステップ３０５）。これは、ユーザが、ワードプロセッサ、スプレッドシートアプリケーションまたはグラフィックスアプリケーションのような適当なソフトウェアアプリケーションを用いて、ある文書の印刷を選択したときに起こる。文書は、ユーザが指定した所定の順序で並んだ１つ以上の頁で構成されている。
【００２８】
ユーザが、印刷リクエストを送信すると、ソフトウェアアプリケーションおよび／またはコンピュータオペレーティングシステムは、通常、第１頁から始まり第ｎ頁で終わる連続的な順序で並んだ文書の全頁を含む印刷ファイルを生成する。第１頁および第ｎ頁は、それぞれ、ソフトウェアアプリケーションを用いてユーザが指定した文書の最初および最後の頁である。印刷ファイル内において、文書の頁が「正順」で並べられている場合、頁は、第１頁から始まり第ｎ頁まで連続的に並べられる。また、文書の頁が「逆順」で並べられている場合、頁は、第ｎ頁から始まり第１頁まで連続的に並べられる。
【００２９】
ユーザから印刷コマンドを受信すると、コンピュータワークステーション１５０は、プリンタドライバを呼出して印刷ファイルを処理する（ステップ３１０）。ワークステーション１５０は、プリンタドライバと共に、ＭＦＰ１１０ａが文書をフェースアップ設定で出力するのか、あるいは、フェースダウン設定で出力するのかを判定する（ステップ３１５）。上述の通り、フェースアッププリンタは、頁（印刷面）を上向きにして文書を印刷する。正しい順序で並んだ頁をユーザに提供するために、好ましくは、文書の最後の頁（第ｎ頁）をフェースアッププリンタが印刷する最初の頁とする。フェースダウンプリンタは、頁を下向きにして文書を印刷する。好ましくは、文書の最初の頁（第１頁）をフェースダウンプリンタが印刷する最初の頁とする。
【００３０】
ＭＦＰ１１０ａがフェースアッププリンタである場合、ワークステーション１５０は、プリンタドライバを通して、頁が逆順になるようにプリントファイルを並べ替える（ステップ３２０）。このような場合、その印刷ファイル内での頁の内部順序は第ｎ頁から始まり第１頁で終わる順序となる。この内部順序は、ユーザが指定する実際の頁の順序とは無関係で、印刷ファイル内において頁が並べられる順序である。ＭＦＰがフェースダウンプリンタである場合、ワークステーションは、頁の内部順序を正順に維持する（ステップ３２５）。
【００３１】
ステップ３３５において、コンピュータワークステーション１５０は、プリンタドライバを呼び出して、印刷ファイルを処理し、この印刷ファイルをホスト１１０ｂに送信する（ステップ３３５）。コンピュータワークステーション１５０は、プリンタドライバを用いて、ＭＦＰが読めるデータに文書を変換する。コンピュータワークステーション１５０は、印刷ファイル内の頁を内部順序に従ってホスト１１０ｂに送信する。別の実施形態の場合、コンピュータワークステーション１５０は、頁順序を並べ替えるかどうかの判定を行わずに、印刷ファイルを直接ホスト１１０ｂに送信する。その後、コンピュータワークステーション１５０ではなく、ホスト１１０ｂが、ステップ３１５、３２０および３２５に関して上述した機能を行う。
【００３２】
印刷ファイルを受信すると、ホスト１１０ｂは、印刷ファイルの内容をＭＦＰによって印刷可能な書式設定にする処理（その印刷ファイルに対する解釈、書式設定およびラスタ化タスクの呼び出しなど）を開始する。好ましくは、ホスト１１０ｂは、先ず、印刷ファイル全体ではなく、印刷ファイルの初期処理部分のみを処理する（ステップ３４０）。印刷ファイルの初期処理部分は、その印刷ファイルの全頁のうち、内部頁順序による印刷ファイルの最初の頁から始まる１つ以上の頁を含む。ある実施形態において、初期処理部分は、印刷ファイルの最初の頁のみを含む。この最初の頁は、その文書の第１頁（フェースダウンプリンタの場合）、あるいは、その文書の最後の第ｎ頁（フェースアッププリンタの場合）である。
【００３３】
ホスト１１０ｂは、好ましくは、ＭＦＰ１１０ａのための印刷キューを維持する。ホスト１１０ｂは、ＭＦＰ１１０ａの使用を待っている１つ以上の印刷ファイルを１列の行列として記憶している。ＭＦＰ１１０ａは、バッファキューを維持する。ＭＦＰ１１０ａは、ホスト１１０ｂから受信した印刷ファイルの複数頁をこのバッファキュー内に記憶している。ホストの印刷キュー内において現在の印刷ファイルよりも前に印刷ファイルがない場合、ホスト１１０ｂは、その印刷ファイルの初期処理部分を印刷用ＭＦＰ１１０ａに送信する（ステップ３４５）。このようにして、ＭＦＰ１１０ａは、ホスト１１０ｂが現在の印刷ファイルの残りの部分を処理している間に（ステップ３５０）、現在の印刷ファイルの最初の頁の印刷を直ぐに開始することができので有利である。従って、ＭＦＰ１１０ａは、ホスト１１０ｂが現在の印刷ファイル全体を処理するのを待ってアイドル状態になることがない。これは、ＭＦＰの印刷がフェースアップであってもフェースダウンであっても変わらない。ＭＦＰ１１０ａがフェースアッププリンタである場合、印刷ファイルの最初の頁が、文書の第ｎ頁（最後の頁）となる。ＭＦＰ１１０ａがフェースダウンプリンタである場合、印刷ファイルの最初の頁が、文書の第１頁（最初の頁）となる。
【００３４】
別の実施形態の場合、初期処理部分は、現在の印刷ファイルの最大頁数（ｎ）までの任意の頁数を含む。好ましくは、ホスト１１０ｂは、以下の２つの時間的ファクター：
（１）ホスト１１０ｂが現在の印刷ファイル全体を処理するのにかかる時間、および、
（２）ＭＦＰ１１０ａがホストの印刷キュー内にある全ての印刷ファイルの印刷を完了するのにかかる時間、
を比較することにより、初期処理部分の頁量を決定する。
【００３５】
ホスト１１０ｂは、本質的に、現在の印刷ファイル内の頁を処理するのにかかる時間を、ＭＦＰ１１０ａが印刷キュー全体の印刷を完了するのにかかる時間と同期させる。好ましくは、ホスト１１０ｂは、ＭＦＰ１１０ａが印刷キューを完了しようとしている間にできるだけ多くの頁を処理することによって、大きな印刷キューをうまく利用する。一方、印刷キュー内において現在の印刷ファイルよりも前にほとんどまたは全く印刷ファイルがない場合、ホスト１１０ｂが初期処理する現在の印刷ファイル内の頁数を少なくする。このようにして、ホスト１１０ｂは、処理可能なデータをできるだけ速くＭＦＰ１１０ａに提供できる。その後、ホスト１１０ｂは、現在の印刷ファイル内の残りの頁を処理する。
【００３６】
ホスト１１０ｂが印刷ファイル全体を処理するのにかかる時間が、ＭＦＰ１１０ａがその現在の印刷キューの処理を完了するのにかかる時間よりも短い場合、ホスト１１０ｂは、好ましくは、印刷ファイル全体を一度に処理してしまう。このような場合、初期処理部分が印刷ファイル全体を含むことになる。処理の後、ホスト１１０ｂは、印刷ファイルを印刷キューに送信する。そして、ＭＦＰ１１０ａがその印刷キューの処理を完了した直後に、ＭＦＰ１１０ａはその印刷ファイルの印刷を開始できる。
【００３７】
逆に、ホスト１１０ｂが印刷ファイル内の全頁を処理するのにかかる時間が、ＭＦＰ１１０ａがその現ジョブキューの処理を完了するのにかかる時間よりも長い場合、ホスト１１０ｂは、印刷ファイルの一部分のみを初期処理する。このような場合、初期処理部分は、その印刷ファイル内の全頁数未満の頁量を含む。初期処理される頁量は、好ましくは、ＭＦＰ１１０ａがそのキューの処理を完了するのにかかる時間に基づく頁量である。ＭＦＰ１１０ａそのジョブキューの処理を完了するのにかかる時間が長くなる程、初期処理部分の頁数が多くなる。
【００３８】
ホスト１１０ｂは、好ましくは、ＭＦＰ１１０ａをポーリングすることで、ＭＦＰが、その現在の印刷ロード（印刷キュー内において現在の印刷ファイルよりも前に印刷ファイルがあればそれらの印刷ファイルを全て含む）の処理を完了するのにかかる時間を決定する。ホスト１１０ｂは、好ましくは、ＭＦＰ１１０ａが各頁を印刷するのにかかる時間だけでなく、現在の印刷ファイルよりも前にある全ての印刷ジョブに残っている頁の量および複雑さをも考慮する。ホスト１１０ｂは、好ましくは、ＭＦＰ１１０ａが印刷ジョブ間において必要とするウォームアップおよびウォームダウン時間があれば、そのような時間も全て考慮する。
【００３９】
ホスト１１０ｂが初期処理部分の頁量を決定した後、ホスト１１０ｂは、初期処理部分を処理し、これを印刷用ＭＦＰ１１０ａに送信する（ステップ３４５）。このようにして、ＭＦＰ１１０ａは、印刷ファイルの最初の頁を受信した直後に、ホスト１１０ｂがその印刷ファイルの残りの部分（もしあれば）を処理している間に、その文書の印刷を開始することができ、有利である。
【００４０】
初期部分が印刷ファイル全体未満である場合、ホスト１１０ｂは、次に、その印刷ファイルの残りの部分を処理する（ステップ３５０）。その後、ホスト１１０ｂは、その印刷ファイルの残りの部分を印刷用ＭＦＰ１１０ａに送信する（ステップ３５５）。この場合もやはり、ＭＦＰ１１０ａは、ホスト１１０ｂからの送信直後から頁の印刷を開始できる。
【００４１】
本発明の実施形態例を図示および記載してきたが、本発明の趣旨から逸脱することなく本明細書中に記載の発明の様々な変形例、改変例および代替例を為すことが可能であることは当業者には明白である。従って、そのような変形例、改変例および代替例は全て本発明の範囲内に入るものとみなされる。
【００４２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、ユーザが最初に印刷コマンドを送信した時点から、プリンタエンジンがその文書の１頁目の印刷を開始するまでにかかる時間が短縮される。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、複数の多機能周辺機器を含むＬＡＮを示すブロック図である。
【図２】図２は、ホストおよびＭＦＰを含むデータ処理システムを示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明の同期化印刷システムを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１００…ローカルエリアネットワーク、１１０ａ…多機能周辺機器、１１０ｂ…ホスト、１２０…ファイルサーバ、１３０…プリンタ、１５０…ワークステーション、１６０…ネットワーク通信ライン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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