(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
双方向の信号伝送が可能なＣＡＴＶ伝送路を使用して番組を提供するＣＡＴＶ伝送センタ装置において、
加入者端末装置から、配信していない番組の視聴要求があると、空きチャネルを探す探索手段と、
前記探索手段によって空きチャネルが見つけられたときに、前記加入者端末装置から視聴要求をされた番組を当該空きチャネルを使用して配信する配信手段と、
前記配信手段によって配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知する通知手段と、
配信されている番組の各視聴率を検出する視聴率検出手段と、
前記探索手段によって空きチャネルが見つけられないときに、前記視聴率検出手段により最低視聴率の番組として検出された番組を、ディジタル信号内のチャネルで配信すると共に、当該番組のデータ量の削減を行う最低視聴率番組配信手段と、
前記最低視聴率番組配信手段によりディジタル信号で配信された番組により空いたチャネルを使用して、前記加入者端末装置から要求された番組を配信する満杯時配信手段と、
を有することを特徴とするＣＡＴＶ伝送センタ装置。
【請求項２】
加入者が視聴する可能性の高い番組を予め配信する高視聴率番組配信手段を更に有することを特徴とする請求項１記載のＣＡＴＶ伝送センタ装置。
【請求項３】
加入者端末装置から、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知を受けると、当該番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べる調査手段と、
前記調査手段が他の加入者がいないことを確認したときに、当該番組の配信を停止し、当該番組を配信していたチャネルを空き状態にする配信停止手段と、
を更に有することを特徴とする請求項１記載のＣＡＴＶ伝送センタ装置。
【請求項４】
前記視聴率検出手段により検出された各視聴率を基に、視聴率の高い番組に対して低い課金を行い、視聴率の低い番組に対して高い課金を行う課金手段と、
を更に有することを特徴とする請求項１記載のＣＡＴＶ伝送センタ装置。
【請求項５】
双方向の信号伝送が可能なＣＡＴＶ伝送路を使用してＣＡＴＶ伝送センタ装置から加入者端末装置に番組を配信するＣＡＴＶ配信システムにおいて、
加入者端末装置に設けられ、ＣＡＴＶ伝送センタ装置に対して、配信していない番組の視聴要求を送信する、または視聴していた番組の視聴中止の通知を送信する送信手段と、
ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記送信手段から、配信していない番組の視聴要求が送信されると、空きチャネルを探す探索手段と、
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記探索手段によって空きチャネルが見つけられたときに、前記加入者端末装置から視聴要求をされた番組を当該空きチャネルを使用して配信する配信手段と、
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記配信手段によって配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知する通知手段と、
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、配信されている番組の各視聴率を検出する視聴率検出手段と、
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記探索手段によって空きチャネルが見つけられないときに、前記視聴率検出手段により最低視聴率の番組として検出された番組を、ディジタル信号内のチャネルで配信すると共に、当該番組のデータ量の削減を行う最低視聴率番組配信手段と、
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記最低視聴率番組配信手段によりディジタル信号で配信された番組により空いたチャネルを使用して、前記加入者端末装置から要求された番組を配信する満杯時配信手段と、
を有することを特徴とするＣＡＴＶ配信システム。
【請求項６】
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記送信手段から、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知を受けると、当該番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べる調査手段と、
前記ＣＡＴＶ伝送センタ装置に設けられ、前記調査手段が他の加入者がいないことを確認したときに、当該番組の配信を停止し、当該番組を配信していたチャネルを空き状態にする配信停止手段と、
を更に有することを特徴とする請求項５記載のＣＡＴＶ配信システム。
【請求項７】
双方向の信号伝送が可能なＣＡＴＶ伝送路を使用して加入者端末装置に番組を提供するＣＡＴＶ伝送センタ装置における番組配信方法において、
加入者端末装置から、配信していない番組の視聴要求を受信したときに空きチャネルを探し、
空きチャネルが見つけられたときに、前記加入者端末装置から視聴要求をされた番組を当該空きチャネルを使用して配信し、
配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知し、
配信されている番組の各視聴率を検出し、
空きチャネルが見つけられないときに、視聴率検出時に最低視聴率の番組として検出された番組を、ディジタル信号内のチャネルで配信すると共に、当該番組のデータ量の削減を行い、
ディジタル信号で配信された番組により空いたチャネルを使用して、前記加入者端末装置から要求された番組を配信することを特徴とするＣＡＴＶ伝送センタ装置における番組配信方法。
【請求項８】
前記加入者端末装置から、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知を受けると、当該番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べ、他の加入者がいないことが確認されたときに、当該番組の配信を停止し、当該番組を配信していたチャネルを空き状態にすることを特徴とする請求項７記載のＣＡＴＶ伝送センタ装置における番組配信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ＣＡＴＶ(Cable Television)伝送センタ装置、ＣＡＴＶ配信システム及び番組配信方法に関し、特に、双方向の信号伝送が可能なＣＡＴＶ伝送路を使用して番組を提供するＣＡＴＶ伝送センタ装置、ＣＡＴＶ伝送センタ装置及び加入者端末装置からなるＣＡＴＶ配信システム及びＣＡＴＶ伝送センタ装置における番組配信方法に関する。
【０００２】
近年、ＣＡＴＶシステムでは多チャンネル配信サービスが時代の趨勢となっており、従来の６０チャネルによる配信から数１００チャネルによる配信に移行しようとしている。本発明は、既に６０チャネル分のＣＡＴＶ伝送路を保有してサービスを行っている事業者が、現有の伝送路設備のまま、多チャンネルの番組配信サービスと同等のサービスを行うことを可能とする技術である。
【０００３】
【従来の技術】
従来のＣＡＴＶ伝送は、１つの番組を１つの伝送路チャネルに固定的に割当てていた。
【０００４】
従って、多数の番組を配信するには、配信される番組の総数と同数のチャネルが必要であり、それだけのチャネル数を収容するだけの伝送容量を確保しなければならない。そのために、多チャネル化に伴い、伝送路を広帯域化したり、伝送信号のディジタル多重化などによって対応していた。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、ＣＡＴＶ事業者が配信を求められるテレビ放送番組の数は、年々増加の傾向にある。番組の増加要求に対応するためには、ＣＡＴＶ事業者は、保有する伝送路設備を多チャネルに対応した設備に変えねばならない。
【０００６】
また、光伝送路毎に見た加入者数は、現在、数１００加入者であるが、この数は減少の傾向にあり、一方、番組数は増加の傾向にある。将来的には、光伝送路当たりの加入者数は番組数を下回ることが予想され、これによって、配信されても視聴されない番組が増えることになり、番組当たりのインフラストラクチャのコストは非常に高いものとなる。
【０００７】
また、多チャネル伝送には広周波数帯域が必要であり、加入者側では、広周波数帯域の専用の加入者端末装置（  セットトップボックス等）  を用意しなければならず、コスト高となる。更に、加入者にとって、実際に視聴したい番組は数個であるにも拘わらず、配信されている多数の番組の中から、それらの少数の番組を選択することは、煩わしい作業でもある。
【０００８】
本発明はこのような点に鑑みてなされたものであり、多チャネル化に伴う伝送路設備の変更、番組当たりのインフラストラクチャの高コスト化、加入者端末装置の高コスト化、番組選択の煩雑化を解消したＣＡＴＶ伝送センタ装置、ＣＡＴＶ配信システム及び番組配信方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明では上記目的を達成するために、図１に示すように、双方向の信号伝送が可能なＣＡＴＶ伝送路１を使用して番組を提供し、下記構成要素からなるＣＡＴＶ伝送センタ装置２が提供される。
【００１０】
すなわち、このＣＡＴＶ伝送センタ装置２は、加入者端末装置３から、配信していない番組の視聴要求があると、空きチャネルを探す探索手段２ａと、探索手段２ａによって空きチャネルが見つけられたときに、加入者端末装置３から視聴要求をされた番組をこの空きチャネルを使用して配信する配信手段２ｂと、配信手段２ｂによって配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知する通知手段２ｃとから構成される。
【００１１】
また、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２は、加入者端末装置３から、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知を受けると、当該番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べる調査手段２ｄと、調査手段２ｄが他の加入者がいないことを確認したときに、当該番組の配信を停止し、当該番組を配信していたチャネルを空き状態にする配信停止手段２ｅとを更に有する。
【００１２】
先ず、本発明の作用原理を説明する。すなわち、配信番組数が増えても、加入者の各々が、互いに全く異なる番組を視聴することは少なく、多くの場合、少数の人気のある番組を、どの加入者も視聴している。従って、人気のある番組は当然配信するが、時折視聴されるだけの番組は要求に応じて配信するようにすれば、実質的に多くの番組を、チャネル数を増加させずに、配信することが可能となる。
【００１３】
上記の構成において説明するならば、まず前提として、ＣＡＴＶ伝送路１では、双方向の信号伝送が可能であると共に、ＣＡＴＶ伝送路１は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２が配信可能な番組数よりも少ない数のチャネルしか備えていない。
【００１４】
ここで、加入者端末装置３からＣＡＴＶ伝送センタ装置２に対して、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２が現在配信していない番組についての視聴要求があると、探索手段２ａが、番組配信を行っていない空きチャネルを探す。その結果、探索手段２ａによって空きチャネルが見つけられた場合に、配信手段２ｂが、加入者端末装置３から要求された番組をこの空きチャネルを使用して配信する。それと同時に、通知手段２ｃが、配信手段２ｂによって配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知する。
【００１５】
このようにして、視聴される番組だけを配信するようにする。
また、加入者端末装置３からＣＡＴＶ伝送センタ装置２に対して、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知が送られると、調査手段２ｄが、この番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べる。調査手段２ｄが他の加入者がいないことを確認したときに、配信停止手段２ｅが、この番組の配信を停止し、この番組を配信していたチャネルを空き状態にする。
【００１６】
これにより、誰にも視聴されていない番組を配信することを防止し、空きチャネルの確保も可能となる。
さらにまた、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２に対して、配信していない番組の視聴要求を送信する、または視聴していた番組の視聴中止の通知を送信する送信手段を有することを特徴とする加入者端末装置が提供される。
【００１７】
以上のように、本発明では、多チャネル化を行わなくとも、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２が加入者端末装置３に対して、実質的にチャネル数よりも多い数の番組を提供可能であり、従って、多チャネル化に伴い発生する伝送路設備の変更、番組当たりのインフラストラクチャの高コスト化、加入者端末装置の高コスト化、番組選択の煩雑化を、チャネル数よりも多い番組を提供可能にも拘わらず、回避することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
まず、第１の実施の形態の原理構成を、図１を参照して説明する。第１の実施の形態は、双方向の信号伝送が可能なＣＡＴＶ伝送路１を使用して番組を提供するＣＡＴＶ伝送センタ装置２であり、次の構成要素からなる。
【００１９】
すなわち、加入者端末装置３から、配信していない番組の視聴要求があると、空きチャネルを探す探索手段２ａと、探索手段２ａによって空きチャネルが見つけられたときに、加入者端末装置３から視聴要求をされた番組をこの空きチャネルを使用して配信する配信手段２ｂと、配信手段２ｂによって配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知する通知手段２ｃとから構成される。
【００２０】
また、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２は、加入者端末装置３から、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知を受けると、当該番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べる調査手段２ｄと、調査手段２ｄが他の加入者がいないことを確認したときに、当該番組の配信を停止し、当該番組を配信していたチャネルを空き状態にする配信停止手段２ｅとを更に有する。
【００２１】
先ず、第１の実施の形態における動作原理を説明する。すなわち、配信番組数が増えても、加入者の各々が、互いに全く異なる番組を視聴することは少なく、多くの場合、少数の人気のある番組を、どの加入者も視聴している。従って、人気のある番組は当然配信するが、時折視聴されるだけの番組は要求に応じて配信するようにすれば、実質的に多くの番組を、チャネル数を増加させずに、配信することが可能となる。
【００２２】
上記の構成において説明するならば、まず前提として、ＣＡＴＶ伝送路１では、双方向の信号伝送が可能であると共に、ＣＡＴＶ伝送路１は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２が配信可能な番組数よりも少ない数のチャネルしか備えていない。
【００２３】
ここで、加入者端末装置３からＣＡＴＶ伝送センタ装置２に対して、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２が現在配信していない番組についての視聴要求があると、探索手段２ａが、番組配信を行っていない空きチャネルを探す。その結果、探索手段２ａによって空きチャネルが見つけられた場合に、配信手段２ｂが、加入者端末装置３から要求された番組をこの空きチャネルを使用して配信する。それと同時に、通知手段２ｃが、配信手段２ｂによって配信開始された番組が配信中であることを加入者端末装置全部に通知する。
【００２４】
このようにして、視聴される番組だけを配信するようにする。
また、加入者端末装置３からＣＡＴＶ伝送センタ装置２に対して、加入者が視聴していた番組の視聴中止を知らせる通知が送られると、調査手段２ｄが、この番組の視聴を行っている他の加入者がいるか否かを調べる。調査手段２ｄが他の加入者がいないことを確認したときに、配信停止手段２ｅが、この番組の配信を停止し、この番組を配信していたチャネルを空き状態にする。
【００２５】
これにより、誰にも視聴されていない番組を配信することを防止し、空きチャネルの確保も可能となる。
さらにまた、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２に対して、配信していない番組の視聴要求を送信する、または視聴していた番組の視聴中止の通知を送信する送信手段を有することを特徴とする加入者端末装置が提供される。
【００２６】
以上のように、第１の実施の形態では、多チャネル化を行わなくとも、ＣＡＴＶ伝送センタ装置２が加入者端末装置３に対して、実質的にチャネル数よりも多い数の番組を提供可能であり、従って、多チャネル化に伴い発生する伝送路設備の変更、番組当たりのインフラストラクチャの高コスト化、加入者端末装置の高コスト化、番組選択の煩雑化を、チャネル数よりも多い番組を提供可能にも拘わらず、回避することができる。
【００２７】
次に、第１の実施の形態を詳しく説明する。
図２は、ＣＡＴＶシステムの全体構成を示す図である。
ＣＡＴＶシステムは、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１、ＣＡＴＶ伝送路１２、及び加入者端末装置１３から構成される。ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１は、主に分配部１４、周波数変換部１５、制御部１６から構成されるが、詳しくは図３及び図４を参照して後述する。加入者端末装置は多数存在するが、図２では加入者端末装置１３だけを図示している。
【００２８】
加入者端末装置１３においては、保安器１７を介して屋内伝送路１８が形成され、屋内伝送路１８にテレビやＶＴＲ等の視聴端末１９，２０が接続されると共に、終端装置制御端末２１及び伝送路終端装置２２が接続される。
【００２９】
伝送路終端装置２２は、屋内伝送路１８とＣＡＴＶ伝送路１２との間の伝送方式の整合を行う。終端装置制御端末２１は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１に対して、配信していない番組の視聴要求を送信したり、視聴していた番組の視聴中止の通知を送信したりする。
【００３０】
図３及び図４はＣＡＴＶ伝送センタ装置１１の内部構成を示す図である。
分配部１４は、アナログ信号やディジタル信号で入力された放送テレビ番組およびコンテンツ（  自主制作番組、或いは電話サービス、インターネットサービス、ＬＡＮサービスなどに基づく番組）  の中から、最大でもＣＡＴＶ伝送路１２のチャネルの数だけの番組を選択し、周波数変換部１５へ送る。この選択は、制御部１６から指示を受けたスイッチ部１４ａにより行われる。ディジタル信号の場合は、１つの送信キャリアに含まれる複数の番組の再構成も行う。図３中のＰＣＲ（Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｃｌｏｃｋ  Ｒｅｆｅｒｅｎｃｅ）  再生は、ＭＰＥＧシステム復号器において、時刻基準となるＳＴＣ（Ｓｙｓｔｅｍ  Ｔｉｍｅ  Ｃｌｏｃｋ  ）の値を符号器側で意図した値にセット・校正するための情報ＰＣＲを、再生することを示す。
【００３１】
周波数変換部１５は、分配部１４から送られた番組情報に対して、制御部１６からの設定により割り当てられた伝送路周波数への周波数変換を行い、多重部（ＭＵＸ）１５ａが周波数多重を行う。周波数変換部１５で、６ＭＨｚ  毎の現在のテレビ放送と同じ周波数割当てを行うことにより、ＣＡＴＶ伝送路１２及び加入者が使用している機器の変更を必要としない。
【００３２】
制御部１６は、チャネル割当制御装置１６ａ、制御盤１６ｂ、大容量記憶装置（ＤＡＳＤ；  Ｄｉｒｅｃｔ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｓｔｏｒａｇｅ  Ｄｅｖｉｃｅ）１６ｃから構成される。チャネル割当制御装置１６ａは、制御盤１６ｂからの設定あるいは終端装置制御端末２１から送られてくる配信要求に従い、分配部１４及び周波数変換部１５を制御する。配信番組の変更が行われた際には、チャネル割当制御装置１６ａは変更内容を、ＰＳＩ（Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ）として、下りの制御信号チャネルを使用して各加入者端末装置に通知する。チャネル割当制御装置１６ａは、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるプロセッサで構成されるが、このプロセッサによって実行される処理内容の詳細については、図７〜図９を参照して後述する。
【００３３】
大容量記憶装置１６ｃは、各加入者の番組視聴状況や各加入者からの配信要求を記憶し、チャネル割当処理や課金処理等に供する。
図５は、伝送路終端装置２２の内部構成を示す図である。図５中の回路２２ａ、回路２２ｂ、回路２２ｃ、及び加算器２２ｅは、ＣＡＴＶ伝送路１２から送られた各種信号のチャネル配置を、屋内伝送路１８でのチャネル配置に合うように配置変換を行う。すなわち、先ず、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１において、加入者へ提供する番組を、固定チャネルを用いて配信する番組と、浮動チャネルを用いて配信する番組とに分類する。人気のあり、視聴される可能性の高い番組に対しては、常時特定の固定チャネルを割当て、従来通り、ＣＡＴＶ伝送路１２上の特定の周波数が固定的に対応付けられる。一方、それ以外の番組に対しては、特定のチャネルを割り当てずに、視聴要求に応じて、浮動チャネルの中から空いているチャネルを選択して、配信に使用する。
【００３４】
こうした番組のチャネル割当を行うため、ＣＡＴＶ伝送路１２上において、番組に対する周波数配置が常時変動するので、ＣＡＴＶ伝送路１２上のチャネル配置を屋内伝送路１８の固定的な配置に変換する必要がある。
【００３５】
処理装置２２ｄは、終端装置制御端末２１あるいはチャネル割当制御装置１６ａからの信号を受け、それを記憶し、回路２２ｂ及び回路２２ｃにおけるチャネル配置の変換を制御する。また、加入者が、固定チャネルを視聴すると共に、浮動チャネルのうちの一定数のチャネルを視聴する契約をＣＡＴＶ事業者と結ぶと、その視聴できる番組数を処理装置２２ｄが内部に保持する。そして、処理装置２２ｄは、加入者が契約した番組数の範囲内の番組について、回路２２ｂのアナログチューナ及び回路２２ｃのディジタルチューナにスクランブル解除を行わせ、屋内伝送路１８へ出力させる。また、ＰＰＶ（Ｐａｙ  Ｐｅｒ  Ｖｉｅｗ；視聴課金方式）  番組の場合は、処理装置２２ｄは課金情報の保持とそれのＣＡＴＶ伝送センタ装置１１への通知を行う。処理装置２２ｄは、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるプロセッサで構成されるが、このプロセッサによって実行される処理内容の詳細については、図７〜図９を参照して後述する。
【００３６】
加入者は、終端装置制御端末２１により、契約番組数の範囲で、視聴したい番組を選択し設定する。設定された番組情報はＣＡＴＶ伝送センタ装置１１のチャネル割当制御装置１６ａに送られる。終端装置制御端末２１は、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるプロセッサで構成される。
【００３７】
図６は、ＣＡＴＶ伝送路１２の信号形態及び屋内伝送路１８の信号形態に応じた回路（▲１▼）２２ａ、回路（▲２▼）２２ｂ、及び回路（▲３▼）２２ｃの使い分けを示す図である。すなわち、ＣＡＴＶ伝送路１２の信号と屋内伝送路１８の信号との周波数空間上の配置が同じで、かつ符号空間が同じ（アナログ同士またはディジタル同士）である場合は、回路２２ａにより、フィルタで不要な帯域を削除し、そのまま屋内伝送路１８へ流す。また、周波数空間上の配置が異なり、かつ符号空間が同じである場合は、回路２２ｂにより、アナログチューナで一度中間周波数に変換後、屋内伝送路１８の周波数空間に変換する。更に、符号空間が異なる場合（  ディジタル化された画像信号を、屋内伝送路１８でアナログ受信する場合）  は、回路２２ｃにより、ディジタルチューナで一度通常のアナログ映像信号に変換し、屋内伝送路１８の周波数空間に変換して伝送する。それぞれの回路は、必要に応じて伝送路終端装置２２に組み込む。
【００３８】
図７は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１側における制御部１６のチャネル割当制御装置１６ａで行われる処理動作と、加入者端末装置１３側における伝送路終端装置２２の処理装置２２ｄ及び終端装置制御端末２１で行われる処理動作とを示すフローチャートである。特に、図７は番組割当の設定手順を示す。以下、図７に示すステップ番号（Ｓ）を引用しながら説明する。
【００３９】
加入者は、視聴端末１９，２０のいずれかに表示される伝送・課金情報を見て、契約番組数の範囲内で番組を選択し（Ｓ１）、終端装置制御端末２１へ入力する。終端装置制御端末２１は、その選択された番組情報を伝送路終端装置２２の処理装置２２ｄへ送信する。伝送・課金情報は、配信可能な番組の一覧表とそれらの番組の課金情報とを含む。
【００４０】
処理装置２２ｄは、その選択された番組がＣＡＴＶ伝送路１２を介して伝送路終端装置２２へ既に配信されているか否かを判断する（Ｓ２）。既に配信されていれば、処理装置２２ｄは、その番組の設定処理を行う（Ｓ３）。配信されていなければ、終端装置制御端末２１へその旨を通知する。終端装置制御端末２１は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１側における制御部１６のチャネル割当制御装置１６ａへ、その番組の配信要求を送る。
【００４１】
チャネル割当制御装置１６ａは、分配部１４において番組を配信していない空きチャネルがあるか否かを調べる（Ｓ４）。空きチャネルがなければ、チャネル割当制御装置１６ａは加入者端末装置１３側に対して、配信要求のあった番組の配信は不可能であると通知する（Ｓ５）。一方、空きチャネルがあれば、チャネル割当制御装置１６ａは分配部１４に対して、配信要求のあった番組をその空きチャネルを使用して配信できるように設定を行い、加入者端末装置１３側に対して要求通りの配信設定を行った旨を通知する（Ｓ６）。
【００４２】
また同時に、チャネル割当制御装置１６ａは全ての加入者端末装置の伝送路終端装置及び終端装置制御端末に対して、新たに設定された番組と、その番組を伝送しているチャネルとを通知する（Ｓ７）と共に、大容量記憶装置１６ｃに、新たに配信されることになった番組名と、その番組を視聴している加入者端末装置名とを蓄積する（Ｓ８）。
【００４３】
図８は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１側における制御部１６のチャネル割当制御装置１６ａで行われる処理動作と、加入者端末装置１３側における伝送路終端装置２２の処理装置２２ｄ及び終端装置制御端末２１で行われる処理動作とを示すフローチャートである。特に、図８は、加入者が、既に視聴している番組を解除し、新しい番組を選択する場合に行われる番組割当の設定変更処理の手順を示す。以下、図８に示すステップ番号（Ｓ）を引用しながら説明する。
【００４４】
加入者は、視聴端末１９，２０のいずれかに表示される伝送・課金情報を見て、既に視聴している番組を解除し、新しい番組を選択する操作を終端装置制御端末２１に対して行う（Ｓ１１）。終端装置制御端末２１は、今まで視聴していた番組と新しく選択された番組とを伝送路終端装置２２の処理装置２２ｄへ送信する。
【００４５】
処理装置２２ｄは、大容量記憶装置１６ｃを参照して、今まで視聴していた番組（旧番組）を他の視聴者が視聴しているか否かを調べる（Ｓ１２）。旧番組を視聴している視聴者がいない場合には、その旧番組の配信を停止すると共に、その旧番組を配信していたチャネルを空きチャネルに設定する（Ｓ１３）。そして、大容量記憶装置１６ｃにおいて、その旧番組名に対応して番組視聴中として記載されていた加入者端末装置名を削除する（Ｓ２１）。
【００４６】
次に、処理装置２２ｄは、大容量記憶装置１６ｃを参照して、新しく選択された番組（新番組）を他の視聴者が視聴しているか否かを調べる（Ｓ１４）。新番組を視聴している視聴者がいる場合には、加入者端末装置１３の伝送路終端装置２２に、新番組の配信チャネルを通知し、受信処理を促す（Ｓ１５）。そして、大容量記憶装置１６ｃに、その新番組名に対応して、番組視聴中の加入者端末装置として加入者端末装置１３の名を蓄積する（Ｓ２１）。
【００４７】
ステップＳ１４の処理の結果、新番組を視聴している視聴者がいない場合には、チャネル割当制御装置１６ａは、分配部１４において番組を配信していない空きチャネルがあるか否かを調べる（Ｓ１６）。空きチャネルがなければ、チャネル割当制御装置１６ａは加入者端末装置１３側に対して、配信要求のあった番組の配信は不可能であり、そのため、新番組の配信はできないことを表示し、旧番組へ戻す処理を行わせる（Ｓ１７）。一方、空きチャネルがあれば、チャネル割当制御装置１６ａは分配部１４に対して、新番組をその空きチャネルを使用して配信できるように設定を行い、加入者端末装置１３側に対して、新番組を伝送するチャネルを通知する（Ｓ１８）。加入者端末装置１３側の伝送路終端装置２２の処理装置２２ｄは、通知されたチャネルからの番組受信の処理を行う（Ｓ１９）。
【００４８】
また、チャネル割当制御装置１６ａは全ての加入者端末装置の伝送路終端装置及び終端装置制御端末に対して、新たに設定された番組と、その番組を伝送しているチャネルとを通知する（Ｓ２０）と共に、大容量記憶装置１６ｃに、新たに配信されることになった番組名と、その番組を視聴している加入者端末装置名とを蓄積する（Ｓ２１）。
【００４９】
なお、番組のチャネルへの割当設定やその変更を、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１で行えるようにしてもよい。すなわち、制御部１６の制御盤１６ｂに空きチャネル状況や番組毎の視聴加入者端末装置数を表示するようにし、これらの表示内容を参考にして、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１の操作者が、番組のチャネルへの割当設定やその変更を行うようにしてもよい。
【００５０】
なおまた、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１における制御部１６のチャネル割当制御装置１６ａは、大容量記憶装置１６ｃを参照して、そこに蓄積された番組名と、その番組を視聴している加入者端末装置名とから番組毎の視聴率を算出する。そして、各視聴率を基に、視聴率の高い番組に対して低い課金を設定し、視聴率の低い番組に対して高い課金を設定する。この設定情報を全ての加入者端末装置側に通知する。これにより、高視聴率の番組を視聴するように加入者を誘導することができ、ＣＡＴＶ伝送路１２における空きチャネル不足を解消し、割当可能な伝送路チャネルを増加させることができる。
【００５１】
以上のように、１加入者が視聴できる番組数を制限し、また、原則的に加入者が配信要求している番組だけを配信するようにする。これにより、ＣＡＴＶ伝送路１２は、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１が配信可能な全ての番組の数と同数のチャネルを用意する必要がなくなり、従って、多量の伝送容量を確保する必要がなくなる。用意すべきチャネル数は、最大で（１加入者当たりの視聴契約番組数×加入者数）分必要となるが、実際には特定の少数の番組に人気が偏るので、数１０チャネルでほとんどの視聴要求をカバーすることができる。
【００５２】
次に、第２の実施の形態を説明する。
第２の実施の形態の構成は、基本的に第１の実施の形態の構成と同じである。そのため、第２の実施の形態についての説明では、第１の実施の形態の構成を流用し、異なる部分だけを説明するようにする。
【００５３】
図９及び図１０は、第２の実施の形態におけるＣＡＴＶ伝送センタ装置の内部構成を示す図である。
第２の実施の形態では、分配部１４のディジタル放送信号を扱う部分の一部に相違がある。すなわち、「プログラム再構築」、「間引き処理」、「ストリーム再構築」という機能が追加される。「間引き処理」は制御部１６のチャネル割当制御装置１６ａから制御される。
【００５４】
第１の実施の形態では、空きチャネルを探して、空きチャネルがなければ、配信要求のあった番組の配信は行わなかったが（図７のステップＳ４，Ｓ５、図８のステップＳ１６，Ｓ１７）、第２の実施の形態では、空きチャネルがないときに、特定の番組の画像品質を落として伝送ビットレートを削減することによって、配信要求のあった番組の配信を行おうとするものである。特定の番組とは、ディジタル信号によって配信され、かつ視聴率の比較的低い番組である。
【００５５】
図１１は、第２の実施の形態におけるチャネル割当制御装置１６ａ及び処理装置２２ｄの処理動作を示すフローチャートである。本処理は、ディジタル放送を送信するチャネルに適応される。以下、図１１に示すステップ番号（Ｓ）を引用しながら説明する。
【００５６】
通常、ディジタル放送には６Ｍｂｐｓの伝送速度が必要であるが、その場合、通常の６ＭＨｚ  帯域データを、５〜６多重することが可能となる。その点に着目して、先ず配信要求が増加し、加入者の要求に答えるだけのチャネルを確保できなくなった場合（Ｓ３０）、配信されている番組の各視聴率を検出する。具体的には、ＣＡＴＶ伝送センタ装置１１における制御部１６のチャネル割当制御装置１６ａが、大容量記憶装置１６ｃを参照して、そこに蓄積された番組名と、その番組を視聴している加入者端末装置名とから番組毎の視聴率を算出する。その検出された視聴率の中で最も低い視聴率の番組を検出する（Ｓ３１）。ここで検出する番組数は、１つでもよいが、数件あった方が後で行われるデータの削減によって生じる番組毎の画像品質の劣化が少なくてよい。
【００５７】
こうして検出された番組が、今までアナログ信号で配信されていた場合には、ディジタル信号内のチャネルで配信するように、チャネル割当制御装置１６ａが、番組のチャネル配置を変更する（Ｓ３２）。このチャネルの配置変更の際には、データ量の少ない番組が同一のディジタル信号にまとまるように考慮する。そして、低視聴率の番組のデータ量の削減を行い、ディジタル信号での多重数を増やす（Ｓ３５）。データの削減は、パケットレベルでの単純な間引き、コマ数削減（  動きの間引き）  、解像度削減（  情報密度の削減）  等によって実現する。
【００５８】
こうすることによって空いたチャネルを使用して、チャネル割当制御装置１６ａは、配信要求のあった番組を配信するように分配部１４に設定する。そして、全ての加入者端末装置に対して、変更になった番組チャネル割当の情報を通知する（Ｓ３３）。全ての加入者端末装置の伝送路終端装置の処理装置は、通知された情報に従いチャネル割当変更を行う（Ｓ３４）。
【００５９】
以上のように、第２の実施の形態では、ディジタル放送の特性を生かし、情報量を減らすことにより多重数を増やし、空きチャネルを確保している。これにより、第１の実施の形態ならば空きチャネルが確保できない場合でも、配信要求に応えることが可能となる。
【００６０】
【発明の効果】
以上説明したように本発明では、加入者端末装置からの番組視聴要求に伴い、ＣＡＴＶ伝送センタ装置が空きチャネルを探して、要求のあった番組を配信するようにする。すなわち、配信番組数が増えても、加入者の各々が、互いに全く異なる番組を視聴することは少なく、多くの場合、少数の人気のある番組を、どの加入者も視聴している。従って、人気のある番組は当然配信するが、時折視聴されるだけの番組は要求に応じて配信するようにすることにより、実質的に多くの番組を、チャネル数を増加させずに、配信することが可能となる。
【００６１】
また、加入者端末装置から番組の視聴中止を知らせる通知が送られると、ＣＡＴＶ伝送センタ装置は、その番組の視聴を行っている他の加入者がいないことを確認した上で、この番組の配信を停止する。これにより、誰にも視聴されていない番組を配信することを防止し、空きチャネルの確保も可能となる。
【００６２】
以上のように、本発明では、多チャネル化を行わなくとも、ＣＡＴＶ伝送センタ装置が加入者端末装置に対して、実質的にチャネル数よりも多い数の番組を提供可能であり、従って、多チャネル化に伴い発生する伝送路設備の変更、番組当たりのインフラストラクチャの高コスト化、加入者端末装置の高コスト化、番組選択の煩雑化を、チャネル数よりも多い番組を提供可能にも拘わらず、回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の原理説明図である。
【図２】ＣＡＴＶシステムの全体構成を示す図である。
【図３】ＣＡＴＶ伝送センタ装置の内部構成を示す第１の図である。
【図４】ＣＡＴＶ伝送センタ装置の内部構成を示す第２の図である。
【図５】伝送路終端装置の内部構成を示す図である。
【図６】ＣＡＴＶ伝送路の信号形態及び屋内伝送路の信号形態に応じた３つの回路の使い分けを示す図である。
【図７】ＣＡＴＶ伝送センタ装置側における制御部のチャネル割当制御装置で行われる処理動作と、加入者端末装置側における伝送路終端装置の処理装置及び終端装置制御端末で行われる処理動作とを示すフローチャートである。
【図８】加入者が、既に視聴している番組を解除し、新しい番組を選択する場合に行われる番組割当の設定変更処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施の形態におけるＣＡＴＶ伝送センタ装置の内部構成を示す第１の図である。
【図１０】第２の実施の形態におけるＣＡＴＶ伝送センタ装置の内部構成を示す第２の図である。
【図１１】第２の実施の形態におけるチャネル割当制御装置及び処理装置の処理動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１    ＣＡＴＶ伝送路
２    ＣＡＴＶ伝送センタ装置
２ａ    探索手段
２ｂ    配信手段
２ｃ    通知手段
２ｄ    調査手段
２ｅ    配信停止手段
３    加入者端末装置
【図１】
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【図２】
0003578898.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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