(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光前のフィルムを一枚ずつ取り出して露光手段へ搬送し、該露光手段を通過する際に画像データ信号のレーザー光線を照射した露光フィルムを、後工程の加熱手段で加熱して乾式現像処理する乾式濃淡画像処理装置であって、
前記露光手段による露光位置及び前記加熱手段による加熱開始位置を前記フィルムの送り方向長さより近い間隔で、該フィルムの送り方向に沿って離間配置して、露光処理及び加熱処理を並行して行うように構成し、前記露光処理及び加熱処理が、フイルム供給カセットからフィルム回収トレーに至る略Ｕ字状とした搬送経路の曲面を有する底面部で実施され、
前記加熱手段が、前記フィルムの両面にそれぞれ配置した加熱ブロック間に形成されるとともに曲率中心軸線が前記フィルムの送り方向に直交する曲面状のフィルム通路を備え、該曲面状のフィルム通路を、搬送するフィルムの乳剤面側が他側に比べ大きな曲率をもつように構成したことを特徴とする乾式濃淡画像処理装置。
【請求項２】
前記加熱手段は、前記フィルムの幅方向温度分布及び前記フィルムの送り方向加熱距離がいずれも均一となるように設定したことを特徴とする請求項１記載の乾式濃淡画像処理装置。
【請求項３】
前記フィルム通路がポリ４フッ化エチレン加工された対向面により一定の幅に形成されたことを特徴とする請求項２記載の乾式濃淡画像処理装置。
【請求項４】
前記加熱手段の出口近傍に濃度検出手段を設けて前記露光手段をフィードバック制御することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の乾式濃淡画像処理装置。
【請求項５】
前記加熱手段の出口にクーリング領域を介して圧延ローラを設置したことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の乾式濃淡画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばＸ線ＣＴなどにより得られた画像データ信号をフィルム上に写真化する乾式濃淡画像処理装置に係り、特に、装置全体を小型・軽量化できる乾式濃淡画像処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、医療診断においては、Ｘ線ＣＴ、走査型核磁気共鳴断層装置（ＭＲＩ）、デジタルＸ線視察装置（ＤＳＡ）などが用いられていて、診断用の濃淡画像が得られている。そして、これらの装置により得られた濃淡画像は、たとえば図４に示すようなネットワークなどを経て、ＭＲＩ１，ＣＴ２からいわゆるレーザーイメージャと呼ばれる濃淡画像処理装置３に送られて写真化される。
この濃淡画像処理装置３では、画像を画素に分解し、かつ、画像の持つ連続した階調性を有するデジタル画像のデータを時系列的に連続した電気信号に変換して、この電気信号を直接変調方式による半導体レーザー装置を用い、銀塩感光フィルムに照射して写真化することができる。
【０００３】
このような従来の濃淡画像処理装置３には、レーザー光線の照射を受けて露光したフィルムをいわゆる現像液に通して写真化する湿式と呼ばれるものが用いられていた。湿式の濃淡画像処理装置では、レーザー光線の照射を受けて露光したフィルムを回収トレー内に収容した後、回収トレーごと現像室に持ち込んで現像処理するのが普通である。
しかし、近年においては、現像液が不要で一貫した現像処理が可能となる、乾式濃淡画像処理装置が提案されている。このような乾式濃淡画像処理装置は、たとえば図５に示すように、図示省略の露光部において乾式専用のフィルムを用いて露光させた後、この露光フィルム４を加熱して現像処理することで、現像済フィルム４ａを送出するように構成されている。この場合の加熱処理は、露光フィルム４が摺動して傷が付くのを防止するため、露光フィルム４を加熱ドラム５に密着させて一体的に搬送しながら加熱するように構成されている。
なお、加熱ドラム５の内部には複数のヒータ６が配置されて加熱温度の均一化を図り、また、加熱ドラム５の外側には露光フィルム４を加熱ドラム５に密着させるため多数のローラ７が適当なピッチで配設されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の乾式濃淡画像処理装置は、露光工程と加熱工程とが完全に分離された構成となっているため、フィルムの搬送経路が長くなるなど装置を小型化するには不利である。
また、露光フィルム４の全面を加熱ドラム５に巻き付けて同時に加熱する構成となっていることから、露光フィルム４の現像ムラを防止するためには加熱ドラム５の温度管理が困難になる。すなわち、露光フィルム４への加熱量が現像ムラの原因となるため、露光フィルム４が密着する加熱ドラム５の全面が均一な温度となるように、あるいは、全面が極めて小さな温度範囲（概ね±０．２℃以内）に入るよう温度管理をする必要がある。さらに、加熱ドラム５に露光フィルム４の全面を密着させるためにはローラ７の数や配置が問題となり、従って、同ローラ７の数や配置を同一にしてサイズの異なるフィルムに共通して使用できる装置を提供することは極めて困難である。なお、このようなドラム方式の加熱では、フィルム片面からの加熱となるので、フィルム厚み方向の反対側（裏面）まで均一に加熱することを考えると、両面加熱に比べて不利になる。
【０００５】
本発明は、上記の事情に鑑みてなされたもので、小型かつ軽量化を可能にして設置に要する床面積や空間の利用効率を高めることができ、しかも、加熱手段の温度管理を容易にした乾式濃淡画像処理装置の提供を目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決するため、以下の手段を採用した。
請求項１に記載の乾式濃淡画像処理装置は、露光前のフィルムを一枚ずつ取り出して露光手段へ搬送し、該露光手段を通過する際に画像データ信号のレーザー光線を照射した露光フィルムを、後工程の加熱手段で加熱して乾式現像処理する乾式濃淡画像処理装置であって、前記露光手段による露光位置及び前記加熱手段による加熱開始位置を前記フィルムの送り方向長さより近い間隔で、該フィルムの送り方向に沿って離間配置して、露光処理及び加熱処理を並行して行うように構成し、前記露光処理及び加熱処理が、フイルム供給カセットからフィルム回収トレーに至る略Ｕ字状とした搬送経路の曲面を有する底面部で実施され、前記加熱手段が、前記フィルムの両面にそれぞれ配置した加熱ブロック間に形成されるとともに曲率中心軸線が前記フィルムの送り方向に直交する曲面状のフィルム通路を備え、該曲面状のフィルム通路を、搬送するフィルムの乳剤面側が他側に比べ大きな曲率をもつように構成したことを特徴とするものである。
【０００７】
このような乾式濃淡画像処理装置によれば、露光位置及び加熱開始位置をフィルムの送り方向長さより近い間隔で配置して露光処理及び加熱処理を並行して行うように構成し、露光処理及び加熱処理がフイルム供給カセットからフィルム回収トレーに至る略Ｕ字状とした搬送経路の曲面を有する底面部で実施されるようにしたので、フィルムの搬送距離を短くできて搬送ローラ等の数を低減できるため、装置の小型・軽量化が可能となる。
この場合、前記加熱手段が、前記フィルムの両面にそれぞれ配置した加熱ブロック間に形成されたフィルム通路を備えており、これにより、フィルム両面からの加熱が可能となる。
また、前記フィルム通路を、前記フィルムの乳剤面側に大きな曲率をもつこととしたので、フィルムの乳剤面側がフィルム通路に接触しにくくなる。
そして、前記加熱手段は、前記フィルムの幅方向温度分布及び前記フィルムの送り方向加熱距離がいずれも均一となるように設定したものが好ましく、これにより、フィルム全体の加熱量は幅方向に均一な加熱温度と送り方向加熱距離との積算により定まるので、全面の温度を均一にするより温度管理が容易になる。
【０００８】
上記の乾式濃淡画像処理装置においては、前記フィルム通路がポリ４フッ化エチレン加工された対向面により一定の幅に形成されたものが好ましく、これにより、まんがいちフィルムの乳剤面側がフィルム通路に接触しても傷がつくのを防止できる。
【０００９】
上記の乾式濃淡画像処理装置においては、前記加熱手段の出口近傍に濃度検出手段を設けて前記露光手段をフィードバック制御することが好ましく、これにより、フィルム画像の濃淡を一定にすることが可能となって良好な画像を安定して得ることができる。
また、前記加熱手段の出口にクーリング領域を介して圧延ローラを設置するのが好ましく、これにより、熱によるフィルムの反りを防止することができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る乾式濃淡画像処理装置の一実施形態を、図面に基づいて説明する。
図１において、符号の１０は乾式濃淡画像処理装置（以後乾式処理装置）、１１は本体ケーシングである。この乾式処理装置１０は、本体ケーシング１１内の上部に画像処理部１２及び制御部１３が配置され、その下部にはフィルム供給カセット１４が着脱自在に設置されている。このフィルム供給カセット１４内には未使用の銀塩感光フィルム（以後フィルム）１５が積み重ねて収納され、公知のピックアップ機構２０で一枚ずつ取り出されたフィルム１５が、搬送手段３０により露光手段４０へ搬送されるようになっている。なお、ここで使用するフィルム１５は、レーザー光線による露光及び加熱現像に適した専用のものである。
【００１１】
搬送手段３０は、フィルム１５の搬送経路に対し適所に配置された複数の搬送ローラ３１によって構成される。なお、フィルム１５の搬送経路とは、フィルム供給カセット１４からピックアップ機構２０で取り出されたフィルム１５が、露光及び加熱現像処理を受けて、後述するフィルム回収トレー１６内に収納されるまでにたどる経路のことである。
ここでは、露光手段４０として高出力のレーザーユニット４１を使用している。乾式処理装置１０に入力された画像データは、画像処理部１２において画素に分解され、かつ、画像の持つ連続した階調性を有するデジタル画像のデータを時系列的に連続した電気信号に変換される。この電気信号は、直接変調方式による半導体レーザー装置のようなレーザーユニット４１を用いて、矢印４２で示すレーザー光線としてフィルム１５へ照射される。このようにして、フィルム１５にレーザー光線が照射される位置が露光位置Ｐである。
【００１２】
このようにして、露光手段４０を通過するフィルム１５はレーザー光線の照射を受け、画像データを露光したフィルム（以後露光フィルム１５ａ）となり、搬送手段３０によって加熱手段５０へ導かれる。加熱手段５０を通過する露光フィルム１５ａは、両面に配置された加熱ブロック５１、５２から両面を加熱されて現像処理された現像済フィルム１５ｂとなり、加熱手段５０の直後に設けられた所定のクーリング領域６０を経た後、圧延ローラ７０を通過してフィルム回収トレー１６に収納される。従って、露光フィルム１５ａが加熱手段５０に入る入口が加熱開始位置Ｈとなる。
なお、フィルム回収トレー１６は、上述したフィルム供給カセット１４の下方に位置するよう、本体ケーシング１１に着脱自在に配置されており、同フィルム回収トレー１６の上部に電源部１７が配設されている。
【００１３】
このように、本発明の乾式処理装置１０は、露光前のフィルム１５をフィルム供給カセット１４からピックアップ機構２０により一枚ずつ取り出して露光手段４０へ搬送し、この露光手段４０を通過する際に露光位置Ｐにおいて画像データ信号のレーザー光線４２を照射した露光フィルム１５ａを後工程の加熱手段５０で加熱して乾式現像処理するものであり、露光位置Ｐと加熱開始位置Ｈとの距離ＰＨは、フィルム１５の送り方向（搬送方向）長さより近い（短い）間隔に設定してある。このため、搬送中の一枚のフィルム１５は、露光手段４０における露光処理と加熱手段５０における加熱処理とを並行して同時に行うことができる。すなわち、フィルム供給カセット１４から取り出されたフィルム１５は、略Ｕ字状の搬送経路を経てフィルム回収トレー１６内に収納されることになるが、その搬送過程において、先に露光した搬送方向先端部側が加熱処理されているのと同時に、フィルム１５の後端部側が露光処理されている。なお、フィルム供給カセット１４及びフィルム回収トレー１６がＵ字状搬送経路両端の対向面部に相当し、これらを接続すると共に曲面を有する底面部において露光処理及び加熱処理が実施されるようになっている。
【００１４】
このような配置構成としたので、露光処理と加熱処理とが離れた位置で別々に行われる従来構成と比較して、搬送経路を最小限に短くでき、その分搬送手段３０を構成する搬送ローラ３１の数も少なくてすむ。従って、乾式処理装置１０の小型化や軽量化に有利であり、また、部品点数の低減にも有利である。
【００１５】
ところで、本発明の加熱手段５０は、フィルム１５の両面にそれぞれ配置した加熱ブロック５１，５２間により構成され、両ブロック間にはフィルム通路５３が形成されている。両加熱ブロック５１，５２にはそれぞれ加熱ヒータ５４が内蔵され、フィルム通路５３を通過する露光フィルム１５ａを両側から加熱できるようになっている。
加熱手段５０は、露光フィルム１５ａの幅方向温度分布及び露光フィルム１５ａの送り方向加熱距離がいずれも均一となるように設定されている。具体的に説明すると、両ブロック５１，５２内の加熱ヒータ５４は、露光フィルム１５ａの搬送方向と直交する方向に、すなわち露光フィルム１５ａの幅方向と平行に配置された棒状のものである。
【００１６】
図３は、（ａ）に加熱ヒータ５４の構成例を、そして（ｂ）にその加熱温度分布特性を示したものである。この加熱ヒータ５４は、ヒータエレメント５４ａの巻き数（巻き密度）を調整することで軸方向の温度分布を一定にしており、中央部の巻き密度を粗にして両端側ほど密になるように構成されている。この結果、加熱ヒータ５４の温度分布は軸方向に一定となる。
従って、この加熱ヒータ５４における軸方向と露光フィルム１５ａの幅方向とが平行になるようにして、加熱ヒータ５４を加熱ブロック５１，５２内に配置すれば、加熱ブロック５１，５２の温度分布を幅方向に一定とすることができる。そして、露光フィルム１５ａの幅方向においては、いずれの位置でも同一の搬送距離となるようにフィルム通路５３を形成することで、同一温度による同一時間の加熱がなされるようになり、温度と時間を積算して得られる加熱量は露光フィルム１５ａの全面にわたって一定となる。すなわち、加熱距離は搬送距離によって、そして、温度分布は加熱ヒータ５４のエレメント巻き密度によって、共に容易に調整して一定にできるため、加熱手段５０の温度管理が極めて容易な乾式処理装置となる。
【００１７】
また、本発明においては、上述したフィルム通路５３が、フィルム１５の乳剤面側に大きな曲率をもつようにしてある。これを図２に基づいて具体的に説明すると、フィルム１５の一方の面が乳剤面１５ｃとなっており、この乳剤面１５ｃ側の曲率が大きくなるようにしてある。図示の例では、加熱ブロック５２と乳剤面１５ｃとが対向するように露光フィルム１５ａが搬送される。この場合、フィルム通路５３を形成している一方の加熱ブロック５１側の面５３ａの曲率半径をＲ１とし、他方の加熱ブロック５２側の面５３ｂの曲率半径をＲ２とすれば、Ｒ１＞Ｒ２となる。すなわち、加熱ブロック５２側の面５３ｂに比べて加熱ブロック５１側の面５３ａが緩やかに変化する曲面となっている。
このようなフィルム通路５３とすることで、画像の濃淡に影響する乳剤面１５ｃ側は、フィルム１５自体の弾性により面５３ｂより離間して隙間５４を形成するようにして搬送されるため、乳剤面１５ｃ側にキズがつくのを防止することができ、良好な画像を提供することが可能になる。
【００１８】
さらに、フィルム通路５３は、表面をポリ４フッ化エチレン加工した対向面５３ａ，５３ｂにより一定の幅に形成するとよい。このようなフィルム通路５３とすれば、一定幅としたことで露光フィルム１５ａの引っかかりなどがなくなってスムーズな搬送を可能とし、また、乳剤面１５ｃとは反対側の常に面５３ａに接触するフィルム面へのキズつきや、乳剤面１５ｃ側がまんがいち接触した場合のキズつきを防止することができる。そして、本実施形態では、加熱手段５０の出口に搬送距離Ｌのクーリング領域６０を設け、同クーリング領域６０の後に圧延ローラ７０を設置してある。このようにすれば、高温のまま加熱手段５０をでた現像済フィルム１５ｂが搬送距離Ｌを通過する間に適度に冷却されるので、この状態の現像済フィルム１５ｂを圧延することでフィルムの反りを防止できる。
【００１９】
ところで、フィルム１５にはロット毎に若干の露光特性が異なるという問題があるため、良好な濃淡画像を常に安定供給するためには、露光手段４０のレーザー光出力を適宜調整する必要がある。そこで、本発明の乾式処理装置１０では、上述した加熱手段５０の出口近傍に濃度検出手段８０を設けて、露光手段をフィードバック制御するようにしてある。
濃度検出手段８０は、加熱手段５０を通過して加熱現像処理された現像済フィルム１５ｂの濃淡を検出し、その検出値を制御部１３へ入力する。制御部１３においては、予め記憶させたデータと入力された検出値とを比較し、レーザーユニット４１から出力されるレーザー光の出力調整を実施する。このようにしてレーザー光の出力調整を行うことで、画像の濃淡はフィードバック制御による補正を受け、安定した濃度の画像を提供できるようになる。
【００２０】
なお、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で各種の変形例が可能なことはいうまでもない。
【００２１】
【発明の効果】
上述した本発明の乾式濃淡画像処理装置によれば、略Ｕ字状の搬送経路の過程で露光処理及び加熱処理を並行して同時に実施できるので、フィルムの搬送距離を最小限として部品点数や通路スペースを低減し、小型かつ軽量の装置を安価に提供できるようになる。
また、加熱手段の温度管理についても、加熱面全体が一定になるよう制御する必要はなくなり、フィルムの搬送方向と直交する方向の線で一定になるよう制御すればよい。従って、加熱手段の温度管理が極めて容易になり、加熱現像のムラを防止して良好が濃淡画像が得られるだけでなく、温度管理に関する制御が容易になる分コストの低減も可能となる。
さらに、フィルムを搬送して加熱する方式としたので、一台の装置で幅広いサイズのフィルムを加熱現像処理できる、汎用性の高い装置となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の乾式濃淡画像処理装置に係る概略構成の一実施形態を示す断面図である。
【図２】図１における加熱手段のフィルム通路を示す要部拡大図である。
【図３】図１における加熱手段の加熱ヒータに関するもので、（ａ）は構成を示す正面図、（ｂ）は軸方向の温度分布特性を示す図である。
【図４】乾式濃淡画像処理装置を用いた医療診断システムの構成例を示す図である。
【図５】従来の乾式濃淡画像処理装置における加熱部の構成例を示す図である。
【符号の説明】
１０          乾式濃淡画像処理装置（乾式処理装置）
１４          フィルム供給カセット
１５          塩銀感光フィルム（フィルム）
１５ａ        露光フィルム
１５ｂ        現像済フィルム
１５ｃ        乳剤面
１６          フィルム回収トレー
２０          ピックアップ機構
３０          搬送手段
３１          搬送ローラ
４０          露光手段
４１          レーザーユニット
５０          加熱手段
５１，５２    加熱ブロック
５３          フィルム通路
５４          加熱ヒータ
６０          クーリング領域
７０          圧延ローラ
８０          濃度検出手段
Ｐ            露光位置
Ｈ            加熱開始位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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