(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体表面に結像された単色潜像に基づいて、複数色のカラートナー粉を中間転写体上で重ね合わせながら静電転写してカラートナー画像を形成し、当該カラートナー画像を被印刷体に印刷する電子写真法を用いた多色印刷方法において、
重ね合わされた複数色のカラートナー粉を前記中間転写体上で溶融して一層の溶融トナー層を形成する溶融ステップと、
前記溶融トナー層が１０4ポイズより高い見かけの粘度を有する半溶融状態のカラーフィルムとなるよう、該溶融トナー層を前記中間転写体上で強制的に冷却する冷却ステップと、
前記カラーフィルムを被印刷体に転写する転写ステップと、
を含むことを特徴とする電子写真法を用いた多色印刷方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、
さらに、
被印刷体を前記カラーフィルムの転写前に加熱する予備加熱ステップを有することを特徴とする電子写真法を用いた多色印刷方法。
【請求項３】
感光体表面に結像された単色潜像に基づいて、複数色のカラートナー粉を中間転写体上で重ね合わせながら静電転写してカラートナー画像を形成し、当該カラートナー画像を被印刷体に印刷する電子写真法を用いた多色印刷装置において、
前記中間転写体は、
カラートナー画像の形成後に重ね合わされたカラートナー粉を溶融して一層の溶融トナー層を形成する溶融ステーションと、
前記溶融ステーションの下流側に設けられ、前記溶融トナー層が１０4ポイズより高い見かけの粘度を有する半溶融状態のカラーフィルムとなるよう、該溶融トナー層を強制的に冷却する冷却ステーションと、
前記カラーフィルムを被印刷体に転写する転写ステーションと、
を含むことを特徴とする電子写真法を用いた多色印刷装置。
【請求項４】
請求項３記載の装置において、
さらに、
被印刷体を前記カラーフィルムの転写前に加熱する予備加熱ステーションを有することを特徴とする電子写真法を用いた多色印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真法を用いた多色印刷方法及び多色印刷装置、特に中間転写体を用いた電子写真印刷における転写品質向上技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から印刷技術の一つとして電子写真法を用いた印刷が行われている。この電子写真法は感光体表面にコロナ放電によって電荷を与え（帯電）、次に被写体像を前記感光体表面に投影する（露光）。この結果、感光体の露光部では電荷が中和され、感光体表面に電荷パターン（潜像）が形成される。この電荷パターン上に摩擦帯電する現像剤（トナーなど）を散布すると、電荷に対して静電吸着が生じてトナー画像が形成される（現像）。さらに、前記トナー画像を被印刷体に転写して、トナーを溶融することによって、被印刷体に定着させて、電子写真を完成することができる。
【０００３】
なお、単色印刷の場合は、前述した構成で良好な印刷を行うことができるが、多色印刷（カラー印刷）を行う場合には、各色のトナー画像を順次中間転写体上に転写して、被印刷体に転写する前にカラートナー画像を合成する。そして、一括して前記カラートナー画像を被印刷体に転写する。これは、各色トナー画像の重ね合わせ転写を行う場合に、装置内で相対的な位置決めがされた中間転写体と感光体との位置合わせ精度の方が、搬送機構等によって搬送される被印刷体と感光体との位置合わせ精度より高いためである。また、中間転写体の表面に柔軟性を持たせることも可能なので、被印刷体として普通記録紙以外に凹凸面を有する記録紙や金属、樹脂の他、曲面を有する缶や箱等の立体物にもトナー画像の転写を行うことができる。
【０００４】
ところで、前記中間転写体を用いた転写印刷の場合、被印刷体には粉状のトナー画像が転写されるため印刷された画像自体が点で構成され粒子のめだつ不鮮明なものになってしまう場合がある。トナーは、被印刷体に転写後、当該被印刷体を加熱して定着が行われるのでこの時に前記粒子の粗さは多少改善されるが十分ではなかった。
【０００５】
そこで、例えば、特開昭４９−７８５５９号公報には、中間転写体を加熱して、当該中間転写体上でトナーを溶融させた後、被印刷体に転写を行う印刷装置が提案されている。この装置によれば、転写前にトナーが溶融して粒子界面が無くなりトナー画像自体が非粒子の透明感（光沢）を有した滑らかな画像になり転写画像を鮮明なものにすることができる。また、特開平３−６３７５８号公報には、前記装置の中間転写体の熱劣化や熱効率を考慮して、中間転写体上での加熱温度をトナー溶融温度以下にコントロールし、転写直前で押圧ローラでトナーの溶融を行って、予備加熱された被印刷体に転写印刷を行うトナー画像転写定着装置が提案されている。この装置によれば、印刷装置自体の負荷を軽減しつつトナー画像の転写を行うことができる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述した印刷装置のように中間転写体上で完全にトナー粒子の溶融を行う場合、粒子の目立たない透明感のあるトナー画像を形成することができるが、溶融が進みすぎて粘度が低くなりすぎると転写時に転写像が滲んだり溶融した画像が中間転写体から脱落したり、また剥離が不完全になり（トナー画像としての結合力が低下し引きちぎれた一部のトナーが中間転写体に残留してしまう）転写が安定しない等の問題が発生していた。
【０００７】
また、各部材の温度コントロールを行う場合、被印刷体毎の温度容量が異なるため温度コントロールが煩雑になると共に、トナーの溶融にばらつきが発生し易くトナー粒子毎の結合が不安定になり転写像が滲んだり溶融した画像の中間転写体からの剥離が不完全になる等の不具合を完全に排除することができなかった。
【０００８】
さらに、上述の問題は複数色を重ね合わせるカラー画像の転写印刷に適用する場合、滲みや不完全剥離等によるオリジナル画像の忠実な色再現ができなという問題を招いていた。
【０００９】
また、トナーの溶融を行う場合、被印刷体がポリエチレンやポリプロピレン等で構成されるプラスティック容器の場合、容器の熱変形温度がトナーの溶融温度より低い場合が多いためトナー画像の転写時に前記容器が変形してしまうという問題もある。
【００１０】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたもので、トナーの非粒子化を行い滑らかなカラートナー画像を形成すると共に、中間転写体からのトナー画像の剥離を完全に行い忠実な色再現を行い高品質の転写印刷画像を得ることのできる電子写真法を用いた多色印刷方法及び多色印刷装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記のような目的を達成するために、本発明の構成は、感光体表面に結像された単色潜像に基づいて、複数色のカラートナー粉を中間転写体上で重ね合わせながら静電転写してカラートナー画像を形成し、当該カラートナー画像を被印刷体に印刷する電子写真法を用いた多色印刷方法において、重ね合わされた複数色のカラートナー粉を前記中間転写体上で溶融して一層の溶融トナー層を形成する溶融ステップと、前記溶融トナー層が１０4ポイズより高い見かけの粘度を有する半溶融状態のカラーフィルムとなるよう、該溶融トナー層を前記中間転写体上で強制的に冷却する冷却ステップと、前記カラーフィルムを被印刷体に転写する転写ステップと、を含むことを特徴とする。
【００１２】
ここで、カラートナー画像を構成するトナー色は、例えば、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラック等の色であり、積層されたカラートナー粒子は例えば、赤外線ヒータ等の加熱手段によって加熱溶融され溶融トナー層が形成される。そして、溶融後、前記溶融トナー層は強制的に冷却され、１０4ポイズより高い見かけの粘度を有する半溶融状態（完全凝固直前のフィルム状態）にされる。
【００１３】
この構成によれば、溶融によってトナー粒子の界面がなくなり透明感のある滑らかな画像が形成されると共に、冷却されカラートナー画像として結合力のある半溶融状態のカラーフィルムが形成できるので、中間転写体からの剥離がスムーズに行われ安定した完全転写を行うことができる。
【００１５】
また、強制的な冷却は、中間転写体の内部に冷却水や冷却オイル、冷却空気等の媒体を供給して実現したり、中間転写体表面に対して冷却空気を供給して実現する。
【００１６】
よって、この構成によれば、一度溶融した溶融トナー層を速やかに半溶融状態のカラーフィルムにすることができる。
【００１７】
また、本発明の構成は、前記方法において、さらに、被印刷体を前記カラーフィルムの転写前に加熱する予備加熱ステップを有することを特徴とする。
【００１８】
ここで、被印刷体の予備加熱温度は、被印刷体の材質によって異なるが、例えばスチール缶の場合、８０℃である。この構成によれば、半溶融状態のカラーフィルムと被印刷体との密着性が向上し良好な転写を行うことができる。
【００１９】
また、本発明の構成は、感光体表面に結像された単色潜像に基づいて、複数色のカラートナー粉を中間転写体上で重ね合わせながら静電転写してカラートナー画像を形成し、当該カラートナー画像を被印刷体に印刷する電子写真法を用いた多色印刷装置において、前記中間転写体は、カラートナー画像の形成後に重ね合わされたカラートナー粉を溶融して一層の溶融トナー層を形成する溶融ステーションと、前記溶融ステーションの下流側に設けられ、前記溶融トナー層が１０4ポイズより高い見かけの粘度を有する半溶融状態のカラーフィルムとなるよう、該溶融トナー層を強制的に冷却する冷却ステーションと、前記カラーフィルムを被印刷体に転写する転写ステーションと、を含むことを特徴とする。
【００２０】
この構成によれば、溶融によってトナー粒子の界面がなくなり透明感のある滑らかな画像が形成されると共に、冷却されカラートナー画像として結合力のある半溶融状態のカラーフィルムが形成できるので、中間転写体からの剥離がスムーズに行われ安定した完全転写を行うことができる。
【００２１】
また、本発明の構成は、前記装置において、さらに、被印刷体を前記カラーフィルムの転写前に加熱する予備加熱ステーションを有することを特徴とする。
【００２２】
この構成によれば、半溶融状態のカラーフィルムと被印刷体との密着性が向上し良好な転写を行うことができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態（以下、実施形態という）を図面に基づき説明する。なお、本実施形態では、電子写真法を用いた４色のトナー（イエロー、マゼンダ、シアン、ブラック）による多色印刷を円筒形の缶の側面に施す例を説明する。
【００２４】
図１は本実施形態の多色印刷装置１０の中間転写体を中心とする説明模式図である。この多色印刷装置１０は装置全体の制御を行うＣＰＵ１２と、各トナー色毎に設けられた電子写真ユニット１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋと、前記電子写真ユニット１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋで形成された各色のトナー画像を重ね合わせるドラム状の中間転写体１６と、被印刷体である例えば缶１８を印刷位置に搬送する図示しない搬送装置と、缶に転写されたトナー画像を定着させる図示しないトナー定着装置等から構成されている。なお、前記電子写真ユニット１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋはトナーの色毎（例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ））に配置され、それぞれ露光装置２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ、感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ、帯電装置２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋ、現像装置２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋ、クリーニング装置２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ等から構成されている。また、前記中間転写体１６は略ドラム状を呈し、金属層１６ａの表面に体積抵抗率が１０３〜１０１２Ωｃｍ程度、好ましくは、１０５〜１０１０Ωｃｍの導電性弾性体、例えば導電性ゴム１６ｂが周設されている。
【００２５】
図１に基づいて、カラートナー画像の転写印刷について説明する。図示しない画像読み取り装置や外部入力装置等がカラーフィルタ等を用いて色分離しながら認識した画像情報は、ＣＰＵ１２の指示に基づき色毎に順次電子写真ユニット１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋの露光装置２０Ｙ（イエロー用），２０Ｍ（マゼンダ用），２０Ｃ（シアン用），２０Ｋ（ブラック用）に入力される。なお、色毎の処理は同じなので、イエロー（Ｙ）を例に取って転写原理を説明する。前記露光装置２０Ｙは、イエローの画像情報に基づいてレーザビームを照射し、感光体２２Ｙ上に潜像を形成する。前記感光体２２Ｙは、例えば、ドラム状の導電体上に蒸着アモルファスシリコン、蒸着メモルファスセレンまたは酸化亜鉛や有機光導電体が散布された樹脂で形成され、帯電装置２４Ｙによって、表面に電荷層が形成される。この電荷層に前記露光装置２０Ｙからのレーザビームが照射されると、露光部で電荷が中和され、感光体２２Ｙ表面に電荷パターン（潜像）が形成される。この電荷パターン上に現像装置２６Ｙによって、摩擦帯電する現像剤（イエローのトナー）を散布すると、電荷に対して静電吸着が生じてイエローのトナー画像が形成される（現像）。
【００２６】
本実施形態において中空ドラム状の中間転写体１６の表層に配置された金属層１６ａには、所定の電圧を印加するための電圧供給源（本実施形態では電極）が接続されている。前記金属層１６ａが電圧供給を受けると、その電圧に対応する静電力が中間転写体１６の表面に周設された導電性ゴム１６ｂ上に形成される。この静電力によって、現像されたイエローのトナー画像が中間転写体１６上に転写保持されたる。以下、同様に、潜像形成処理、現像処理、転写保持処理等がマゼンダ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）において行われ、中間転写体１６の表面に複数色からなるカラートナー画像が形成される。
【００２７】
本実施形態の特徴的事項は、前記中間転写体１６が電子写真ユニット１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋから取得保持したカラートナー画像を溶融する溶融ステーションと、一度溶融したカラートナー画像を冷却して半溶融状態のカラーフィルムを形成する冷却ステーションと、形成されたカラーフィルムを被印刷体に転写する転写ステーションを有し、冷却され半溶融状態になったカラーフィルムを被印刷体に転写するところである。
【００２８】
本実施形態においては、トナーの溶融は４色のトナー画像の重ね合わせが終了してカラートナー画像が形成された後に効率良く行うことが好ましい。そのため、溶融ステーション３０は電子写真ユニット１４Ｋの下流位置で、前記中間転写体１６の表面に沿って形成されている。この溶融ステーション３０は、例えば赤外線ヒータを有し、前記中間転写体１６の表面をトナーの溶融温度である１４０℃（使用するトナーの種類によって適宜選択される）に加熱し、中間転写体１６の表面（導電性ゴム１６ｂ）上に保持されたカラートナー画像の溶融を行う。
【００２９】
一方、中間転写体１６の内部には中間転写体１６の表面を冷却する冷却装置３２が内蔵されている。図１に示す実施形態において、前記冷却装置３２は温度コントロールされた冷却水または冷却オイルを前記中間転写体１６の表層の金属層１６ａに循環させることによって、当該中間転写体１６の表面を前記溶融ステーション３０における加熱温度より低い温度（例えば、４０〜５０℃）に維持している。すなわち、溶融ステーション３０の通過後に前記中間転写体１６は冷却されることになる。本実施形態においては、溶融ステーション３０の下流側を冷却ステーション３４と定義する。従って、前記溶融ステーション３０で溶融形成された溶融トナー層は冷却ステーション３４で冷却され、半溶融状態のカラーフィルムになる。
【００３０】
前記カラーフィルムは図示しない搬送装置によって順次搬送される被印刷体である缶１８と転写ステーション３６で接触し、缶１８の表面に転写される。なお、前記缶１８は搬送装置の搬送経路上に設置された予備加熱ステーション３８によって、前記カラーフィルムの転写前に予備加熱されている。この予備加熱温度は、前記カラーフィルムが被印刷体に接触することによって、当該カラーフィルムの界面温度が所定温度（冷却温度）より低下し良好な転写を阻害することを防止している。前記予備加熱温度は、被印刷体の材質によって異なるが、例えば、スチール製の缶１８の場合、８０℃（好適温度範囲６０℃〜１３０℃）である。また、被印刷体がポリエチレンやポリプロピレン等のプラスティック製の容器やフィルムの場合は、容器やフィルムの熱変形を考慮して、予備加熱温度は、前記缶１８より上限温度が制限された例えば、好適温度範囲を６０℃〜１１０℃程度に設定される。
【００３１】
前記予備加熱ステーション３８は、例えば赤外線ヒータを有し搬送途中の缶１８を加熱するものである。、缶１８の場合、冷却温度より高い温度に予備加熱しておくことにより半溶融状態のカラーフィルムが再度溶融（軟化）し前記缶１８表面との密着性が向上し良好な転写を行うことができる。
【００３２】
なお、図１において、各画像情報を露光装置２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋに供給するタイミングやレーザービームを発生するタイミング、感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋや中間転写体１６の回転速度、缶１８の供給タイミング等すべての動作で同期を取る必要があるが、これらは前記ＣＰＵ１２によって全て行われる。
【００３３】
図２〜図４を用いて、多色印刷装置１０の中間転写体１６に設けられる冷却装置３２の構造及びその周辺の具体的な構造を説明する。図２に示すように中間転写体１６は中空のドラム形状を呈し、リング状の外周部４０ａと円筒状の中心部４０ｂとが接続部材４２によって接続されている。そして、前記中心部４０ｂには、中心軸４４が固定され、中間転写体１６の回転駆動源であるモータ（望ましくはフィードバック制御可能なモータ）４６の出力軸４６ａに接続され、当該中間転写体１６を精密に回転駆動するようになっている。また、前記中心軸４４と同軸に前記中間転写体１６の表面に静電力を発生させるためのリング状の電圧供給電極４８を保持する凸部５０ａを有する固定プレート５０が固定されている。この固定プレート５０は多色印刷装置１０の図示しないフレームに固定されている。すなわち、中間転写体１６が電圧供給電極４８に対して回転移動可能に配置されることになる。
【００３４】
前記凸部５０ａには、回転する前記中間転写体１６に所定電圧を印加する電源装置（不図示）が接続されている。また、前記接続部材４２に植設されたアーム５２の先端に固定された板バネ５４の先端には接触子５６が設けられている。この接触子５６が前記電圧供給電極４８に常時接触して、中間転写体１６の回転位置に関わりなく表層の金属層１６ａに常時一定電圧が印加できるようになっている。なお、本実施形態の場合、前述した冷却装置３２の冷却媒体は前記金属層１６ａ内を通過し冷却動作を行っている。なお、前記固定プレート５０と中心軸４４との接触部分にはベアリング等が挿入され、中間転写体１６が固定プレート５０に対してスムーズに回転できるようになっている。
【００３５】
前記中心軸４４の先端部には、前述したように、前記中間転写体１６の表層の金属層１６ａに冷却水（または、冷却オイル）を循環させて、当該中間転写体１６の表面温度を制御する冷却装置３２の流体分配・回収経路５８が形成されている。また、中間転写体１６の外部には前記冷却水の温度制御を行う温度コントローラ６０と、温度制御された冷却水を前記中間転写体１６の金属層１６ａに送り込むポンプ６２が配置されている。また、前記金属層１６ａ内を通過した冷却水はタンク６４で回収され、再度、前記温度コントローラ６０に供給される。従って、温度コントローラ６０と、ポンプ６２と、金属層１６ａと、タンク６４によって冷却水循環系が形成される。
【００３６】
図３には、中心軸４４の先端部の流体分配・回収経路５８の部分拡大図が示されている。中心軸４４の中央には直径の大きな温度調整済み冷却水が通過する給水管６６が配置され、その周囲には直径の小さな使用済み冷却水が通過する排水管６８が複数（例えば１２本）配置されている。前記給水管６６の端部開口６６ａ及び排水管６８の端部開口６８ａは、それぞれ、中心軸４４の周囲に環状に形成された接続流路７０，７２に接続されている。そして、前記接続流路７０の一部に前記ポンプ６２から延びる冷却水供給管７４が接続され、前記接続流路７２の一部に前記タンク６４に向かう冷却水排水管７６が接続されている。従って、回転する中心軸４４の端部開口６６ａは、常に接続流路７０から温度調節済み冷却水の供給を受け、端部開口６８ａは、常に接続流路７２によって使用済み冷却水の排水を行うことができる。なお、前記接続流路７０，７２と中心軸４４との接続部には、シール部材７８が挿入され、冷却水が漏れない構造になっている。
【００３７】
前記給水管６６の他端位置６６ｂでは、冷却水を中間転写体１６の全周に分配するために、前記給水管６６が複数（例えば、１２本）の分岐管８０に分かれている。各分岐管８０は中間転写体１６の表層の金属層１６ａを通過し表面の冷却を行い回収管８２を介して中心軸４４の排水管６８に投入され、さらに、タンク６４に導かれる。なお、前記分岐管８０の配置本数はスペース的な制限を受けるため金属層１６ａでさらに分岐したり、蛇行させたりして前記金属層１６ａ全体が均一に冷却することが望ましい。
【００３８】
図４には、回収管８２が排水管６８に接続される部分の断面図が示されている。なお、図４において、中央部は給水管６６である。このように中間転写体１６の表層の金属層１６ａには常に冷却水が供給され、前記中間転写体１６の表面温度を所定温度に維持しているので、溶融トナー層の安定した冷却が可能になり、カラーフィルムの形成を容易に行うことができる。なお、本実施形態では、図１に示すように、溶融ステーション３０で１４０℃程度で溶融した溶融トナー層を前記溶融ステーション３０の下流位置で４０℃程度まで冷却する必要があるため冷却水の温度は、例えば２０℃〜２５℃である。
【００３９】
このように、冷却水の循環によって所定温度に維持された中間転写体１６は、その表面に静電力によって各色のトナーを積層保持し、溶融ステーション３０で前記積層保持した各色トナーを溶融してトナー粒子の目立たない溶融トナー層を形成する。そして、溶融ステーション３０を通過した溶融トナー層は所定温度に維持された中間転写体１６によって、その溶融温度から強制的に冷却され半溶融状態のカラーフィルムになる。トナーは一度溶融することによって、トナー粒子の界面が無くなり全体的に光沢を帯びると共に、非粒子の滑らかなカラートナー画像になる。また、冷却され、半溶融状態のカラーフィルムになることによって、トナー画像としての結合が完全になり中間転写体１６からの剥離が容易になり、オリジナル画像の忠実な色再現を行った高品質のカラートナー画像を被印刷体である缶１８に転写することができる。
【００４０】
ところで、中間転写体１６に積層保持されたトナーを加熱して溶融し、さらに冷却して半溶融状態にする場合、トナーの種類によって最適加熱温度、最適冷却温度が異なる。同様に、半溶融状態のカラーフィルムを被印刷体に転写する時の当該被印刷体による熱吸収の違い（被印刷体の熱容量や予備加熱温度の違い）があるため転写に最適な状態のカラーフィルムにする冷却温度も異なる。そこで、本実施形態におけるトナーの加熱及び冷却の基準は、トナーの溶融時および半溶融時の粘度（高化式フローテスタによる見かけの粘度）によって定めることが望ましい。なお、前記高化式フローテスタによる見かけの粘度測定とは、直径１．０ｍｍ、長さ１０ｍｍのノズルを用い、荷重１０ｋｇｆの条件で溶融流れ試験を行い、押し出し量変化に基づいて各温度における見かけの粘度を決定する測定方法である。
【００４１】
図５（ａ）は、中間転写体１６に積層保持されたトナーの温度とその時の見かけの粘度の関係を示す対数グラフである。図示するように見かけの粘度１０４（ポイズ）を境に、見かけの粘度１０４（ポイズ）より低い粘度（例えば１０２〜１０４ポイズ程度）になるようにトナーの加熱温度を設定し、見かけの粘度１０４（ポイズ）より高い粘度（例えば１０４〜１０６ポイズ程度）になるように冷却温度を設定することが好ましい。なお、冷却温度を低くしてカラーフィルムの粘度を高くした方が中間転写体１６からの剥離は良好に行われる。そこで、図５（ｂ）に示すように、溶融ステーション３０（図１参照）で、トナー温度をＴａまで上昇させた後、冷却ステーション３４で、トナー温度をＴｂ１まで過剰に冷却する。その後、被印刷体（缶１８）の予備加熱によってカラーフィルムの温度を転写に最適なトナー温度Ｔｃまで上昇させれば、被印刷体に転写される時に再軟化が行われ、冷却時にカラーフィルムの粘度をある程度高くしても良好な転写を行うことができる。また、被印刷体が熱変形しやすい材質で形成されている場合は、図５（ｃ）に示すように、冷却ステーションにおける冷却温度を転写に最適なトナー温度Ｔｃより高いトナー温度Ｔｂ２に設定し、被印刷体との接触による温度ドロップ作用によりトナー温度Ｔｃまで下げるようにすれば、被印刷体の熱変形を防止しつつ良好な転写を行うことができる。
【００４２】
図６には、溶融トナー層を冷却する他の構成を示す模式図が示されている。図６に示す例では、中間転写体１６上に静電力によって積層保持されたカラートナー画像８４を赤外線ヒータ等で構成される溶融ステーション３０で溶融し、溶融トナー層８６を形成するところは、図１等に示す例と同様である。図６の場合、溶融ステーション３０の下流位置には、中間転写体１６の外周面に沿って冷却送風機８８が配置され、溶融トナー層８６を外部より冷却し、半溶融状態のカラーフィルム９０を形成している。形成されたカラーフィルム９０は、マンドレルヒータ９２によって予備加熱された管１８に転写される。
【００４３】
このような外部冷却構造を採用すれば、中間転写体１６内部の構造を容易にしつつ、図１の例と同様な効果を得ることができる。また、図１に示す内部冷却と図６の外部冷却とを組み合わせれば、より効果的な冷却処理を行うことができる。なお、図６に示すような冷却空気を用いた方法では、冷却空気が溶融ステーション３０の溶融処理に干渉しないように隔離壁等を設けたり送風方向を調整する等の配慮が必要である。
【００４４】
前述した図１〜図４に示した冷却構造では、中間転写体１６内部から当該中間転写体１６全体を冷却する構成を示したが、中間転写体１６の溶融ステーション３０の下流位置のみを内部から部分的に冷却する構成としても同様の効果を得ることができる。また、中間転写体１６の内部の冷却循環系を通過する媒体は任意であり冷却空気等でも良い。
【００４５】
本実施形態では、被印刷体として円筒の缶（アルミ製、スチール製等）を例に取って説明したが、印刷対象は任意であり、例えば、プラスチック製ボトル、カップ、チューブ等やシート状の紙や布（ロール状に巻かれたものも含む）、フィルム（プラスチックや金属箔等で形成された積層フィルムも含む）、積層フィルムで構成される袋や紙コップ等でも同様な効果を得ることができる。
【００４６】
また、各図で示した構造は一例であり、中間転写体上で溶融トナー層の形成及び冷却による半溶融状態のカラーフィルムの形成ができれば、その構造は任意であり、同様な効果を得ることができる。
【００４７】
さらに、本実施形態では、４色のトナーを重ねたカラー転写を例にとって説明したが、使用するトナー色や色数（単色も含む）は任意であり前述した実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００４８】
【発明の効果】
本発明によれば、中間転写体上でトナーを加熱溶融して、溶融トナー層を形成することによって、トナー粒子の界面を無くすことが可能になり粒子の目立たない透明感のある滑らかなカラートナー画像を形成することができる。また、中間転写体上で前記溶融トナー層を冷却して半溶融状態のカラーフィルムにすることによって、中間転写体からの剥離がスムーズになり被印刷体に対してオリジナル画像の忠実な色再現を行う完全転写を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る多色印刷方法を説明する説明模式図である。
【図２】本発明の実施形態に係る多色印刷装置の中間転写体及び冷却装置を説明する断面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る多色印刷装置の中間転写体の中心軸の先端部の流体分配・回収経路の部分拡大図である。
【図４】本発明の実施形態に係る多色印刷装置の中間転写体の中心軸の回収管が排水管に接続される部分の断面図である。
【図５】本発明の実施形態に係る多色印刷装置のトナーの粘度と加熱・冷却温度の関係を示す説明図である。
【図６】本発明の実施形態に係る多色印刷装置の他の冷却構造を説明する説明図である。
【符号の説明】
１０  多色印刷装置、１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ  電子写真ユニット、１６  中間転写体、１６ａ  金属層、１６ｂ  導電性ゴム、１８  缶、３０  溶融ステーション、３２  冷却装置、３４  冷却ステーション、３６  転写ステーション、３８  予備加熱ステーション。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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