(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、
前記中央制御装置に、前記画像形成装置の記憶手段に格納されている動作パラメータ等のデータを読み込みたい場合、該データに対応する情報コードを前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置に送信する情報コード送信手段を備え、
前記画像形成装置に、前記情報コードを受信したとき、該情報コードに対応するデータを読み出すデータ読出手段と、該手段によって読み出されたデータを前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置に送信するデータ送信手段とを備えた画像形成装置管理システムにおいて、
前記情報コードは複数の階層に分割されており、
前記中央制御装置の前記情報コード送信手段は、ある階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのある階層以下のキャラクタを全て特定のキャラクタに変更した情報コードを前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置に送信する手段を有し、
前記画像形成装置の前記データ読出手段は、前記特定のキャラクタを有する情報コードを受信したとき、該特定のキャラクタの階層以外の階層のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出す手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、
前記中央制御装置に、前記画像形成装置の記憶手段に格納されている動作パラメータ等のデータを読み込みたい場合、該データに対応する情報コードを前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置に送信する情報コード送信手段を備え、
前記画像形成装置に、前記情報コードを受信したとき、該情報コードに対応するデータを読み出すデータ読出手段と、該手段によって読み出されたデータを前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置に送信するデータ送信手段とを備えた画像形成装置管理システムにおいて、
前記情報コードは複数の階層に分割されており、
前記中央制御装置の前記情報コード送信手段は、ある階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのある階層のキャラクタを特定のキャラクタに変更した情報コードを前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置に送信する手段を有し、
前記画像形成装置の前記データ読出手段は、前記特定のキャラクタを有する情報コードを受信したとき、該特定のキャラクタの階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出す手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置管理システムにおいて、前記情報コードの各階層のキャラクタが複数のキャラクタによって構成されており、
前記画像形成装置の前記データ読出手段は、受信した情報コードの同じ階層のキャラクタ中に前記特定のキャラクタがあるとき、該階層の全てのキャラクタを前記特定のキャラクタに変更するキャラクタ変更手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置，プリンタ，ファクシミリ装置等の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点（会社）などに設置されている中央制御装置（ホストマシン）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムは、以下の（１）〜（３）に示す制御を行なうことにより、効率的且つ迅速にサービス対応を行なうことを目的とするものである。
（１）中央制御装置から画像形成装置への通信制御
（２）画像形成装置から中央制御装置又はデータ通信装置への通信制御
（３）データ通信装置独自の制御
【０００４】
このような画像形成装置管理システムでは、中央制御装置が、画像形成装置の記憶手段に格納されている動作パラメータ等のデータを読み込みたい場合、そのデータに対応する情報コードを通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置に送信し、その情報コードを受信した画像形成装置が、その情報コードに対応するデータを読み出し、それをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に返信するようにしている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の画像形成装置管理システムでは、中央制御装置が複数のデータを読み込む場合、上述した処理をそのデータ数分だけ繰り返し行なう必要があるため、中央制御装置と画像形成装置との間の通信手順が多くなり、通信時間が長くなってしまうという欠点があった。
【０００６】
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、中央制御装置と画像形成装置との間の通信手順を簡略化することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明は、複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、中央制御装置に、画像形成装置の記憶手段に格納されている動作パラメータ等のデータを読み込みたい場合、該データに対応する情報コードを通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置に送信する情報コード送信手段を備え、画像形成装置に、上記情報コードを受信したとき、該情報コードに対応するデータを読み出すデータ読出手段と、該手段によって読み出されたデータをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置に送信するデータ送信手段とを備えた画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、以下のようにしたことを特徴とする。
【０００８】
請求項１の発明は、上記情報コードを複数の階層に分割し、中央制御装置の情報コード送信手段に、ある階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのある階層以下のキャラクタを全て特定のキャラクタに変更した情報コードを通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置に送信する手段を備え、画像形成装置のデータ読出手段に、上記特定のキャラクタを有する情報コードを受信したとき、該特定のキャラクタの階層以外の階層のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出す手段を備えたものである。
【０００９】
請求項２の発明は、上記情報コードは複数の階層に分割し、中央制御装置の情報コード送信手段に、ある階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのある階層のキャラクタを特定のキャラクタに変更した情報コードを通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置に送信する手段を備え、画像形成装置のデータ読出手段に、上記特定のキャラクタを有する情報コードを受信したとき、該特定のキャラクタの階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出す手段を備えたものである。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置管理システムにおいて、上記情報コードの各階層のキャラクタを複数のキャラクタによって構成し、画像形成装置のデータ読出手段に、受信した情報コードの同じ階層のキャラクタ中に上記特定のキャラクタがあるとき、該階層の全てのキャラクタを上記特定のキャラクタに変更するキャラクタ変更手段を備えたものである。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００１２】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の画像形成装置（複写装置等）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各画像形成装置１〜５を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。
【００１３】
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５からの各種通報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００１４】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行なっている。
【００１５】
図２は、画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１〜５の制御部は、それぞれＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（画像形成装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００１６】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラム等の各種固定データを格納したメモリである。
【００１７】
ＲＡＭ１４は、データを一時格納するメモリである。
不揮発性ＲＡＭ１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリ（記憶手段）であり、電池によってバックアップされている。入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００１８】
シリアル通信制御ユニット１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００１９】
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１８の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
【００２０】
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）データ通信装置７への肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００２１】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００２２】
図３は、図２のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
このパーソナルＩ／Ｆ１８は、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，及びディバイスコード設定スイッチ３０によって構成されている。
【００２３】
ＣＰＵ２１は、中央処理装置，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるワンチップのマイクロコンピュータであり、このパーソナルＩ／Ｆ１８全体を統括的に制御する。
デュアルポートメモリ２２は、ＣＰＵ２１と図２のＣＰＵ１１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００２４】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃによって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
【００２５】
ディバイスコード設定スイッチ３０は、画像形成装置毎に固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の画像形成装置のパーソナルＩ／Ｆ１８と接続される。
【００２６】
図４は、図１のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
このデータ通信装置７は、制御部４１，オートダイアラ部４２，及び回線制御部４３からなる。
制御部４１は、５台の画像形成装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したりする。
【００２７】
オートダイアラ部４２は、画像形成装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して自発呼を行なう。
回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４４との切り換え制御を行なう。
【００２８】
制御部４１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば図２に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラム等の各種固定データを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，入出力ポート，及び現在時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００２９】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、中央制御装置６及び複数の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード及びＩＤコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔などが記憶される。
【００３０】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００３１】
（１）の中央制御装置６から画像形成装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）特定の画像形成装置のトータル画像形成枚数（積算画像形成枚数），給紙段（給紙トレイ）毎の画像形成枚数，転写紙サイズ毎の画像形成枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等の読み取り及びリセット
【００３２】
（ｂ）画像形成装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定及び読み取り
（ｃ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通信制御に対する結果返送
【００３３】
これらの制御は、中央制御装置６からの指令信号を受信して、データ通信装置７から画像形成装置１〜５へのセレクティングによって行なう。セレクティングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００３４】
図５は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５はそれぞれユニークな（特定の）ディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００３５】
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、セレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
ここで、セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。
【００３６】
データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがない場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
【００３７】
対応不可能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置が電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００３８】
（２）の画像形成装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
（ａ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、画像形成動作が不可能となる故障等の異常が発生した場合、その旨を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（緊急通報）。
【００３９】
（ｂ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、使用者（顧客）による図示しない操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、操作表示部上に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力された場合、その旨を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（緊急通報）。
【００４０】
（ｃ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数（通報レベル値）に達した場合、その旨を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（緊急通報）。
（ｄ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合、その旨を定刻にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（非緊急通報）。
【００４１】
（ｅ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合、その旨をその日の指定時刻（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前にそれまでに受信したデータの通報回数が予め定められた回数に達した場合、その指定時刻を待たずに中央制御装置６への送信を行なう制御も含まれる。
【００４２】
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５を順番に指定し、その指定された画像形成装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
図６は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００４３】
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、ポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００４４】
次に、ポーリングされた画像形成装置は、送出データ（データ通信装置７又は中央制御装置６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の画像形成装置へのポーリングに移行する。
【００４５】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている画像形成装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００４６】
（３）のデータ通信装置７独自の制御には、例えば以下の(ａ)(ｂ)に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値（積算画像形成枚数）の読み出し
（ｂ）（２）の画像形成装置１〜５から中央制御装置６への通信制御に対する結果返送
【００４７】
トータルカウンタ値の読み出しの制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に画像形成装置の電源がＯＦＦになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がＯＮになった時）のセレクティングによって行なう。
【００４８】
データ通信装置７は、接続されている画像形成装置毎にトータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、上記１日１回のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。したがって、メモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がＯＮ状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。
【００４９】
また、毎月１回予め決められた日時（これは中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
データ通信装置７から中央制御装置６へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の(ａ)(ｂ)に示す２通りの方法がある。
【００５０】
（ａ）中央制御装置６は、上記日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みに行く。
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降に自発呼してメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線８を介して中央制御装置６へ送出する。なお、自発呼を行なう日時も中央制御装置６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される。
【００５１】
なお、データ通信装置７は、接続されている画像形成装置毎にメモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００５２】
図７は、中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図７において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
【００５３】
ＩＤコードは、データ通信装置７及びそのデータ通信装置７に接続された５台の画像形成装置１〜５から１台の画像形成装置を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信先を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００５４】
【表１】
0003542495.tif 000002
【００５５】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００５６】
【表２】
0003542495.tif 000003
【００５７】
情報コードは、例えば図８に示すように、６つの階層（レベル）に分類されている。
図８は、情報コードにおける各レベル別の情報の種類を示す説明図である。
この図を見て分かるように、情報コードは複数のレベル（Ｌｅｖｅｌ）に分割されており、第１，第２レベルのエリアには遠隔通報のための情報を示すキャラクタを、第３〜第５レベルのエリアにはＳＰ（サービスプログラム）モードの情報を示すキャラクタをそれぞれ格納する。第６レベルのエリアは予備エリアであり、データ通信には使用せず、常に「００」のキャラクタを格納する。
【００５８】
図９は情報コードにおける第１，第２レベルのキャラクタによる情報内容を示す説明図であり、そのキャラクタにより中央制御装置６でどのように情報コードを扱うかを示している。
図１０は情報コードにおける第３〜第５レベルのキャラクタによる情報内容を示す説明図であり、そのキャラクタによって画像形成装置のサービスマン専用の設定・読み取り項目を示している。
【００５９】
図１１は、データ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各画像形成装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図３参照）によってそれぞれ固有に設定され、図７のＩＤコードとの関連は画像形成装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその画像形成装置から読み込んでデータ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
【００６０】
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図７の識別コードからテキストデータの発信元，受信先を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００６１】
図１２は画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図３参照）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１１に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００６２】
図１３は、中央制御装置６側から画像形成装置１〜５へアクセスする場合の通信シーケンス図である。
リード（Ｒｅａｄ）要求とは、画像形成装置１〜５の不揮発性ＲＡＭ１５に格納されているロギングデータ，各種設定値（動作パラメータ），各種センサの出力値などを読み出す処理のことをいう。ライト（Ｗｒｉｔｅ）要求とは、各種設定値などを中央制御装置６からデータを送って書き換える処理のことをいう。
【００６３】
この各要求時における中央制御装置６とデータ通信装置７と画像形成装置１〜５との間の通信処理の手順を図１３の(ａ)(ｂ)に示すが、いずれの場合も中央制御装置６から目的の画像形成装置１〜５が接続されているデータ通信装置７へダイヤルして、各要求データ（対応するテキストデータ）を送信する。データ通信装置７は、中央制御装置６からこれらの要求データを受信する。
【００６４】
要求データを受信したデータ通信装置７は、それをパーソナルＩ／Ｆ１８を介して目的の画像形成装置１〜５（ＰＰＣコントローラ３１）に送信する。
画像形成装置１〜５はそれぞれ、要求データを受信し、リード要求の場合は、情報レコードの情報コードに対応するデータを不揮発性ＲＡＭ１５から応答用データとして読み出す。
【００６５】
ライト要求の場合は、情報レコードのデータ部の値を図２の不揮発性ＲＡＭ１５に書き込み、そのデータを応答用データとして読み出す。
このように、要求内容を処理した後に、要求に対する応答をデータ通信装置７へ送信する。データ通信装置７はこれを中央制御装置６へ送信し、ひとつの処理単位を終了する。
【００６６】
図１４は図２のＲＯＭ１３又は不揮発性ＲＡＭ１５内のこの発明に係る情報コードテーブルの一例を示す図であり、複数の情報コードとその各内容がそれぞれ記述されている。
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係る処理について説明する。
【００６７】
まず、この画像形成装置管理システムにおける請求項１の発明に係る処理について、図１５〜図１７も参照して説明する。この場合、中央制御装置６内のＣＰＵ等の各部が、請求項１の情報コード送信手段としての機能を果たす。また、画像形成装置１〜５内のＣＰＵ１１等の各部が、請求項１のデータ読出手段，データ送信手段としての機能を果たす。
【００６８】
中央制御装置６は、画像形成装置１〜５の不揮発性ＲＡＭ１５に格納されている動作パラメータ等のデータのうち、あるレベル（階層）より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのあるレベル以下のキャラクタを全て特定のキャラクタ（以下「ワイルドカード」という）に変更した情報コードを含むテキストデータを通信回線８及びデータ通信装置７を介して画像形成装置１〜５にそれぞれ送信する。ここでは、図１５に示す情報コードを含むテキストデータを送信するものとする。なお、ワイルドカードは「＊（アスタリスク）」で表記する。
【００６９】
画像形成装置１〜５はそれぞれ、ワイルドカードを有する情報コードを含むテキストデータを受信したとき、そのワイルドカードのレベル以外のレベルのキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出す。
すなわち、まず受信したワイルドカードのレベル以外のレベルのキャラクタがそれぞれ一致する全ての情報コードを情報コードテーブル（図１４参照）から抽出する。
【００７０】
このとき、受信した制御コードの第１〜第６レベルの全てのキャラクタを順次チェックする。
この例では、そのチェック結果から第１，第２レベルのキャラクタがそれぞれ「１」、第３レベルのキャラクタが「００」、第４レベルのキャラクタが「００１」のものを検索し、それに該当する図１６に示す各情報コードを抽出する。
【００７１】
そして、その各情報コードにそれぞれ対応するデータ（第１給紙トレイ，第２給紙トレイ，第３給紙トレイの各ペーパエンド状態）を不揮発性ＲＡＭ１５から順次読み出す。
そして、その各データに基づいて返答結果としてのテキストデータを作成し、それをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に返信（送信）する。
【００７２】
なお、この処理時に画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間で授受（送受信）されるテキストデータの構成例を図１７に示す。
上述の処理を行なう画像形成装置管理システムによれば、中央制御装置６と画像形成装置１〜５との間の通信手順を簡略化できるため、通信時間を短縮することができる。
【００７３】
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項２の発明に係る処理について、図１８及び図１９も参照して説明する。この場合、中央制御装置６内のＣＰＵ等の各部が、請求項２の情報コード送信手段としての機能を果たす。また、画像形成装置１〜５内のＣＰＵ１１等の各部が、請求項２のデータ読出手段，データ送信手段としての機能を果たす。
【００７４】
中央制御装置６は、画像形成装置１〜５の不揮発性ＲＡＭ１５に格納されている動作パラメータ等のデータのうち、あるレベルより上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのあるレベルのキャラクタをワイルドカードに変更した情報コードを含むテキストデータを通信回線８及びデータ通信装置７を介して画像形成装置１〜５にそれぞれ送信する。ここでは、図１８に示す情報コードを含むテキストデータを送信するものとする。
【００７５】
画像形成装置１〜５はそれぞれ、ワイルドカードを有する情報コードを含むテキストデータを受信したとき、そのワイルドカードのレベルより上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出す。
すなわち、まず受信したワイルドカードのレベルより上位のキャラクタがそれぞれ一致する全ての情報コードを情報コードテーブル（図１４参照）から抽出する。
【００７６】
このとき、受信した制御コードの第１レベルのキャラクタをチェックし、そのキャラクタがワイルドカードであった場合には第２〜第６レベルのキャラクタを全てワイルドカードに置き換える。また、第１レベルのキャラクタがワイルドカードでなかった場合は、第２レベル，第３レベルと順次第６レベルまで上述と同様のチェック等を行なう。
【００７７】
この例では、第３レベルでそのキャラクタがワイルドカードであると判断するため、受信した情報コードを図１９に示すように変更する。
その後、上記チェック結果から第１レベルのキャラクタが「３」、第２レベルのキャラクタが「２」のものを検索し、それに該当する各情報コードを抽出した後、その各情報コードにそれぞれ対応するデータを不揮発性ＲＡＭ１５から順次読み出す。
そして、その各データに基づいて返答結果としてのテキストデータを作成し、それをデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６に返信する。
【００７８】
上述の処理を行なう画像形成装置管理システムによっても、中央制御装置６と画像形成装置１〜５との間の通信手順を簡略化できる。さらに、画像形成装置１〜５では受信する情報コードの全てのキャラクタをチェックする必要がないため、情報コードの検索処理が簡単になり、検索処理を短縮できる。したがって、通信時間を一層短縮することができる。
【００７９】
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項３の発明に係る処理について、図２０及び図２１も参照して説明する。この場合、中央制御装置６内のＣＰＵ等の各部が、請求項１又は２の情報コード送信手段としての機能を果たす。また、画像形成装置１〜５内のＣＰＵ１１等の各部が、請求項１又は２のデータ送信手段，請求項３のデータ読出手段としての機能を果たす。
【００８０】
中央制御装置６は、画像形成装置１〜５の不揮発性ＲＡＭ１５に格納されている動作パラメータ等のデータのうち、あるレベルより上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのあるレベル以下のキャラクタを全て（又はそのあるレベルのキャラクタを）ワイルドカードに変更した情報コードを含むテキストデータを通信回線８及びデータ通信装置７を介して画像形成装置１〜５にそれぞれ送信する。ここでは、図２０に示す情報コードを含むテキストデータを送信するものとする。
【００８１】
画像形成装置１〜５はそれぞれ、ワイルドカードを有する情報コードを含むテキストデータを受信したとき、その情報コードの全てのレベルについて、同じレベルのキャラクタ中にワイルドカードがあるかないかをチェックし、もしワイルドカードがあればそのレベル内の他のキャラクタをワイルドコードに変更する。つまり、そのレベル内の全てのキャラクタをワイルドカードに変更する。
【００８２】
この例では、第４レベルの第２キャラクタだけがワイルドカードであるため、第１，第３キャラクタを図２１に示すようにワイルドカードに置換し、第４レベルの全てのキャラクタをワイルドカードにする。
以後、請求項１又は２の発明に係る処理と同様の処理を行なう。
【００８３】
上述の処理を行なう画像形成装置管理システムによれば、前述した請求項１又は２の発明に係る処理による効果を得ることができ、しかも画像形成装置１〜５はそれぞれ、中央制御装置６から受信する情報コードの同じレベルのキャラクタ中の一部だけがワイルドカードであっても、そのレベルの他のキャラクタもワイルドカードにするため、データの読み出しを確実に行なうことができる。
【００８４】
【発明の効果】
以上説明してきたように、請求項１の発明の画像形成装置管理システムによれば、中央制御装置が、ある階層（レベル）より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのあるレベル以下のキャラクタを全て特定のキャラクタに変更した情報コードを通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置に送信し、その画像形成装置が、特定のキャラクタを有する情報コードを受信したとき、その特定のキャラクタの階層以外の階層のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出し、それをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置へ送信するので、中央制御装置と画像形成装置との間の通信手順を簡略化でき、通信時間を短縮することができる。
【００８５】
請求項２の発明の画像形成装置管理システムによれば、中央制御装置が、ある階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み込みたい場合、そのある階層のキャラクタを特定のキャラクタに変更した情報コードを通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置に送信し、その画像形成装置が、特定のキャラクタを有する情報コードを受信したとき、その特定のキャラクタの階層より上位のキャラクタがそれぞれ一致する全てのデータを読み出し、それをデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置へ送信するので、中央制御装置と画像形成装置との間の通信手順を簡略化できる。さらに、画像形成装置では受信する情報コードの全てのキャラクタをチェックする必要がないため、情報コードの検索処理が簡単になり、検索処理を短縮できる。したがって、通信時間を一層短縮することができる。
【００８６】
請求項３の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、受信した情報コードの同じ階層のキャラクタ中に特定のキャラクタがあるとき、その階層の全てのキャラクタを特定のキャラクタに変更するので、請求項１又は２の発明と同様の効果を得ることができる。しかも、画像形成装置は、中央制御装置から受信する情報コードの同じレベルのキャラクタ中の一部だけがワイルドカードであっても、そのレベルの他のキャラクタもワイルドカードにするため、データの読み出しを確実に行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
【図５】図４のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図６】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図７】図１の中央制御装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図８】図７の情報コードにおける各レベル（階層）別の情報の種類を示す説明図である。
【図９】図８の情報コードにおける第１，第２レベルのキャラクタによる情報内容を示す説明図である。
【図１０】同じく第３〜第５レベルのキャラクタによる情報内容を示す説明図である。
【図１１】図１のデータ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図３）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】図１の画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図３）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１３】図１の中央制御装置６側から画像形成装置１〜５へアクセスする場合の通信シーケンス図である。
【図１４】図２のＲＯＭ１３又は不揮発性ＲＡＭ１５内のこの発明に係る情報コードテーブルの一例を示す図である。
【図１５】図２の画像形成装置１〜５で受信される請求項１の発明に係る情報コードの一例を示す図である。
【図１６】図２の画像形成装置１〜５で図１５の制御コードに基づいて図１４の情報コードテーブルから抽出される各情報コードとその各内容を示す図である。
【図１７】図１の画像形成装置管理システムにおける請求項１の発明に係る処理時に画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８（図３）とＰＰＣコントローラ３１（図３）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１８】図２の画像形成装置１〜５で受信される請求項２の発明に係る情報コードの一例を示す図である。
【図１９】図２の画像形成装置１〜５で図１８の制御コードから変更される情報コードを示す図である。
【図２０】図２の画像形成装置１〜５で受信される請求項３の発明に係る情報コードの一例を示す図である。
【図２１】図２の画像形成装置１〜５で図２０の制御コードから変更される情報コードを示す図である。
【符号の説明】
１〜５：画像形成装置      ６：中央制御装置
７：データ通信装置        ８：通信回線
１１，２１：ＣＰＵ        １３：ＲＯＭ
１４：ＲＡＭ              １５：不揮発性ＲＡＭ
１８：パーソナルＩ／Ｆ    ３１：ＰＰＣコントローラ
４１：制御部              ４２：オートダイアラ部
４３：回線制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１３】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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