(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱自在なプロセスユニットと、サービスセンタとの通信によりプロセスユニットの発注情報を送信する通信部と、新しいプロセスユニット検出部と、このプロセスユニット検出部で新しいプロセスユニットの着脱が検出されたとき、記憶部にサービスセンタへの発注を行ったことが記憶されていると、その新しいプロセスユニットの使用を許可する制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶部に発注を行ったことが記憶されていない場合に、サービスセンタに他の経路による発注情報が登録されているか、前記通信部を介して問い合わせ、発注情報が登録されている場合には、前記制御部は新しいプロセスユニットの使用を許可することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
表示部を備え、サービスセンタに発注情報が登録されていない場合には、前記表示部に正規のプロセスユニットでないことを表示することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電子写真式のプリンタ等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真式のプリンタ等の画像形成装置において、従来、トナーがなくなったり、感光体のドラムのプリント枚数が所定枚数を越えたときに、トナーユニットやドラムユニット（これらを総称してプロセスユニットと称する）を、ファクシミリや電子メールでサービスセンタに自動的に発注する技術が知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記した従来のプロセスユニットを自動的に発注し得る画像形成装置においても、純正品でないプロセスユニットが流通しているため、ユーザが非純正品を装着して、画質が低下するなどのトラブルも生じている。そして、トラブルが発生した場合、保守契約の対象外となり、ユーザは修理代等の実費や支払われなければならない、という問題がある。
【０００４】
この発明は上記問題点に着目してなされたものであって、非純正品使用によるトラブル等の生じない画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この発明の画像形成装置は、着脱自在なプロセスユニットと、サービスセンタとの通信によりプロセスユニットの発注情報を送信する通信部と、新しいプロセスユニット検出部と、このプロセスユニット検出部で新しいプロセスユニットの着脱が検出されたとき、記憶部にサービスセンタへの発注を行ったことが記憶されていると、その新しいプロセスユニットの使用を許可する制御部とを備えている。
【０００６】
また、この発明の画像形成装置において、前記記憶部に発注を行ったことが記憶されていない場合に、サービスセンタに他の経路による発注情報が登録されているか、前記通信部を介して問い合わせ、発注情報が登録されている場合には、前記制御部は新しいプロセスユニットの使用を許可するようにしても良い。
【０００７】
また、この発明の画像形成装置において、表示部を備え、サービスセンタに発注情報が登録されていない場合には、前記表示部に正規のプロセスユニットでないことを表示することとしても良い。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、実施の形態により、この発明をさらに詳細に説明する。図１は、この発明の一実施形態であるネットワークシステムの機器構成を示すブロック図である。図１に示すネットワークシステムは、サービスセンタ側のシステム１１０と、ユーザ側のシステム１２０がインターネット１３０で接続され、サービスセンタ側のシステム１１０は、ＨＴＴＰサーバ１１１、ＰＣ１１２、及びゲートウェイ１１３を備えている。また、ユーザ側のシステム１２０は、複合機１２１、ＰＣ１２２及びゲートウェイ１２３を備えている。
【０００９】
図２は、この実施形態システムの複合機１２１の構成を示すブロック図である。この複合機１２１は、ＮＣＵ１と、モデム２と、画像メモリ３と、ＲＡＭ４と、ＲＯＭ５と、ＭＰＵ６と、表示部７と、操作部８と、スキャナ９と、プリンタ１０と、ＣＯＤＥＣ１１と、ＬＡＮインターフェース１２と、バス１３と、ドラムユニット検知センサ１４と、トナーユニット検知センサ１５とを備えている。
【００１０】
ＮＣＵ１は、電話回線１６との接続を制御するとともに、相手先の電話番号（対応したダイヤル信号）の送出する機能及び着信を検出するための機能を備えている。モデム２は、ＩＴＵ（国際電気通信連合）−Ｔ勧告Ｔ．３０に従ったファクシミリ伝送制御手順に基づいて、Ｖ．１７、Ｖ．２７ｔｅｒ、Ｖ．２９等に従った送信データの変調及び受信データの復調を行う。また、モデム２は、ナンバーディスプレイ情報を受信するためにＶ２３の復調機能も備えている。画像メモリ３は、受信画像データや読み取り部９で読み取った原稿画像データを一時的に記憶する。ＲＡＭ４は、演算データを一時的に記憶する。ＲＯＭ５は、ファクシミリ装置全体を制御するためのプログラムを記憶する。
【００１１】
ＭＰＵ６は、ＲＯＭ５に記憶されたプログラムに従い、装置を構成する各部を制御する。表示部７は、ファクシミリ装置の動作状態等の各種情報を表示する。操作部８は、テンキー、スタートキー、その他のキーで構成される。スキャナ９は、原稿上の画像データを読み取って、白黒２値のイメージデータを出力する。プリンタ１０は、電子写真方式のプリンタよりなり、受信画像データやコピー動作において、スキャナ９で読み取った原稿の画像データを記録紙上に記録する。また、ここで使用するプリンタ１０は、ドラムユニット及びトナーユニットが脱着可能に構成したものを使用しており、ドラムユニット、トナーユニットの装着の有無を、ドラムユニット検知センサ１４、トナーユニット検知センサ１５で検知するようにしている。
【００１２】
ＣＯＤＥＣ１１は、読み取った画データを送信するためにＭＨ、ＭＲ、ＭＭＲ方式等により符号化（エンコード）し、受信画データを復号（デコード）する。ＬＡＮインターフェース１２は、ＬＡＮネットワークを介して外部のパソコン等に接続される。
【００１３】
次に、図３〜図６に示すフロー図を参照して、上記実施形態システムの複合機１２１において、トナーユニットの発注処理動作を説明する。トナーユニット発注処理ルーチンに入ると、ステップＳＴ１において、トナー残量所定以下か否かを判定する。トナー残量が所定以下でない場合は、何もせず、処理を終了する。一方、トナー残量が所定以下である場合は、ステップＳＴ２へ移行する。
【００１４】
ステップＳＴ２においては「トナーユニット寿命、自動発注しますか」を表示部７に表示する。次に、ステップＳＴ３へ移行する。ステップＳＴ３においては、ユーザのキー操作を受ける。このキー操作は“トナーユニットを自動発注します”または“自動発注しない”の意思を入力するものである。続いて、ステップＳＴ４へ移行する。ステップＳＴ４においては、自動発注選択か否かを判定する。自動発注選択でない場合は、処理を終了する。一方、自動発注選択された場合は、ステップＳＴ５へ移行する。
【００１５】
ステップＳＴ５においては「サービスセンタにアクセスします」を表示部７に表示する。そして、ステップＳＴ６へ移行する。ステップＳＴ６においては、ブラウザを起動する。次に、ステップＳＴ７へ移行する。ステップＳＴ７においては、サービスセンタのＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）にアクセスする。続いて、ステップＳＴ８へ移行する。ステップＳＴ８においては、サービスセンタのサーバから応答有りか否かを判定する。応答有りの場合は、ステップＳＴ９へ移行する。一方、応答なしの場合は、ステップＳＴ１５へ移行する。
【００１６】
ステップＳＴ９においては、トナーユニット発注画面を表示部７に表示する。次に、ステップＳＴ１０へ移行する。ステップＳＴ１０においては、発注ＯＫか否かを判定する。発注ＯＫでない場合は、ステップＳＴ１３へ移行する。一方、発注ＯＫの場合は、ステップＳＴ１１へ移行する。ステップＳＴ１３においては、ブラウザ終了とし、トナーユニット発注処理を終了する。
【００１７】
ステップＳＴ１１においては、トナーユニット発注情報を送信する。続いて、ステップＳＴ１２へ移行する。ステップＳＴ１２においては、サービスセンタ応答有りか否かを判定する。応答有りの場合は、ステップＳＴ１４へ移行する。一方、応答なしの場合は、ステップＳＴ１５へ移行する。ステップＳＴ１４においては「トナーユニットを発注しました」を表示部７に表示する。続いて、ステップＳＴ１６へ移行する。ステップＳＴ１５においては「トナーユニットの発注ができませんでした」を表示する。次に、ステップＳＴ１６へ移行する。ステップＳＴ１６においては、ブラウザを終了し、処理を終了する。以上のようにして、サービスセンタへのトナーユニットの発注を行う。
【００１８】
次に、トナーユニット装着時の処理について説明する。先ず、ステップＳＴ２１において、トナーユニット装着か否かを判定する。トナーユニットが装着でない場合は何もせず、処理を終了する。一方、トナーユニット装着の場合は、ステップＳＴ２２へ移行する。ステップＳＴ２２においては、発注情報が記憶されているか否かを判定する。発注情報が記憶されている場合は、ステップＳＴ２３へ移行する。一方、発注情報が記憶されていない場合は、ステップＳＴ２４へ移行する。ステップＳＴ２３においては、新トナーユニットの使用を許可する。そして、処理を終了する。
【００１９】
ステップＳＴ２４においては、ブラウザを起動する。次に、ステップＳＴ２５へ移行する。ステップＳＴ２５においては、サービスセンタのＵＲＬをアクセスする。そして、ステップＳＴ２６へ移行する。ステップＳＴ２６においては、サービスセンタのサーバからの応答有りの場合は、ステップＳＴ２９へ移行する。一方、応答がない場合は、ステップＳＴ２７へ移行する。ステップＳＴ２７においては、ブラウザを終了する。続いて、ステップＳＴ２８へ移行する。ステップＳＴ２８においては、所定時間待機し、次に、ステップＳＴ２４へ戻り、ステップＳＴ２５で、再度サービスセンタのＵＲＬにアクセスすることになる。
【００２０】
ステップＳＴ２９においては、他経路による発注情報有りか問い合わせる。そして、ステップＳＴ３０へ移行する。ステップＳＴ３０においては、サービスセンタのサーバより応答有りか否かを判定する。サービスセンタのサーバより応答があれば、ステップＳＴ３１へ移行する。一方、応答なしの場合は、ステップＳＴ２７へ移行する。ステップＳＴ２７では、上記したと同様の処理を行う。ステップＳＴ３１においては、他経路での発注情報がサービスセンタに登録されているか否かを判定する。他経路での発注情報が登録されている場合は、ステップＳＴ２３へ移行する。ステップＳＴ２３においては、新トナーユニットの使用を許可する。一方、他経路での発注情報が登録されていない場合に、ステップＳＴ３２へ移行する。
【００２１】
ステップＳＴ３２においては「現在、お使いのトナーユニットでは保証を致しかねます」の表示を表示部７で行う。そして、ステップＳＴ３３へ移行する。ステップＳＴ３３においては、ユーザが上記の表示でＯＫか否かを判定する。ユーザがＯＫの操作をした場合には、ステップＳＴ３４へ移行する。一方、ＯＫでない旨の操作をした場合には、ステップＳＴ３７へ移行する。ステップＳＴ３４においては、ユーザが保証を受けなくてもよい旨をサービスサンタに送信する。続いて、ステップＳＴ３５へ移行する。ステップＳＴ３５においては、ブラウザを終了する。次に、ステップＳＴ３６へ移行する。ステップＳＴ３６においては、トナーユニットの使用を許可し、処理を終了する。
【００２２】
ステップＳＴ３７においては「自動発注しますか」を表示する。そして、ステップＳＴ３８へ移行する。ステップＳＴ３８においては、ＯＫか否かを判定する。トナーユニット自動発注ＯＫの入力操作を行った場合には、ステップＳＴ３９へ移行する。一方、ユーザが自動発注ＯＫでない旨の入力操作を行った場合に、ステップＳＴ４４へ移行する。ステップＳＴ４４においては、トナーユニットの使用禁止を行い、処理を終了する。
【００２３】
ステップＳＴ３９においては、トナー発注情報をサービスセンタに送信する。続いて、ステップＳＴ４０へ移行する。ステップＳＴ４０においては、サービスセンタのサーバから応答が有りか否かを判定する。サービスセンタから応答有りの場合は、ステップＳＴ４１へ移行する。一方、応答なしの場合は、ステップＳＴ４２へ移行する。ステップＳＴ４１においては「トナーを発注しました」を表示部７で表示する。次に、ステップＳＴ４３へ移行する。ステップＳＴ４３において、ブラウザを終了し、ステップＳＴ４４において、装着したトナーユニットの使用を禁止し、処理を終了する。ステップＳＴ４２においては「トナーの発注ができませんでした」を表示部７に表示する。そして後は、トナーを発注した場合と同様に、ステップＳＴ４３でブラウザを終了し、ステップＳＴ４４でトナーユニットの使用を禁止し、処理を終了する。
【００２４】
以上の実施形態の説明では、トナーユニットの脱着時の処理について詳細に説明したが、ドラムユニットの脱着等の処理についても、トナーユニットの場合と同様に適用することができる。
【００２５】
【発明の効果】
この発明によれば、新しいプロセスユニットが装着された場合、自動発注したことが記憶されていれば、サービスセンタから納入されたプロセスユニットであるので、プロセスユニットの使用を許可する。これにより、純正品の使用が確保され、正常な動作や画質を保証することができる。また、自動発注によらないで、電話等で発注した場合には、その情報をサービスセンタに登録しておくことにより、画像形成装置が通信により、その情報を取得し、同じようにプロセスユニットの使用を許可する。自装置にも、サービスセンタのいずれにも発注情報が登録されていない場合には、非純正品であるので、その旨表示する。そのため、非純正品の使用による画質低下等を防止できる。また、ユーザに純正品への取り替え等を促すことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態システムの機器構成を示す図である。
【図２】同実施形態システムで使用する複合機の個性を示すブロック図である。
【図３】同複合機におけるトナーユニット発注処理を説明するフロー図である。
【図４】図３とともに、同複合機におけるトナーユニット発注処理を説明するフロー図である。
【図５】同複合機におけるトナーユニット脱着時の処理を説明するフロー図である。
【図６】図５とともに、同複合機におけるトナーユニット脱着時の処理を説明するフロー図である。
【符号の説明】
１１１      ＨＴＴＰサーバ
１１２      ＰＣ
１１３      ゲートウェイ
１２０      ユーザ側システム
１２１      複合機
１２２      ＰＣ
１２３      ゲートウェイ
１３０      インターネット
１          ＮＣＵ
２          ＭＯＤＥＭ
３          画像メモリ
４          ＲＡＭ
５          ＲＯＭ
６          ＭＰＵ
７          表示部
８          操作部
９          スキャナ
１０        プリンタ
１１        ＣＯＤＥＣ
１２        ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ
１３        バス
１４        ドラムユニット検知センサ
１５        トナーユニット検知センサ
１６        電話回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
0003603817.tif 000005
【図５】
0003603817.tif 000006
【図６】
0003603817.tif 000007