(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，
所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，
前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを読み取る第１コード読み取り手段を備え，当該検体搬送システムに投入すべき前記ラックを複数個保持するスタートストッカーと，
前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，
前記搬送ラインに接続され，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，
当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，
前記搬送ラインと前記各種分析装置とを接続する接続手段であって，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，を有し，
前記第１コード読み取り手段は，前記スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取って前記統括制御手段に報知し，
前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群の依頼データ及び前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択し，
前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段と，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第４コード読み取り手段と，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，を含み，
前記第４コード読み取り手段は，前記ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該コード読み取り手段の移動によって，前記搬送ライン上のラックを一旦停止させ，
前記接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づき前記ラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する前記各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックを前記バッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には前記第４コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを前記搬送ライン上に戻すことを特徴とする検体搬送システム。
【請求項２】
読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，
所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，
前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを読み取る第１コード読み取り手段を備え，当該検体搬送システムに投入すべき前記ラックを複数個保持するスタートストッカーと，
前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，
前記搬送ラインに接続され，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，
当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，
前記第１コード読み取り手段は，前記スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取って前記統括制御手段に報知し，
前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群の依頼データ及び前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択し，
前記各種分析装置の負荷情報は，前記各種分析装置が保持しているラックの検体の分析所要時間，または，前記各種分析装置が保持しているラックの検体の検査項目毎の分析すべき検体数若しくは分析回数であることを特徴とする検体搬送システム。
【請求項３】
前記スタートストッカーは，それぞれ所定数のラックを保持する複数のＦＩＦＯ（First In First Out）形式のストッカーを有し，
前記第１コード読み取り手段は，各ストッカーの最も早く保持された最旧ラックについて，当該第１コード読み取り手段を移動させることにより，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取ることを特徴とする請求項２記載の検体搬送システム。
【請求項４】
前記スタートストッカーの各ストッカーは，検査項目に基づいたグループとして分類されていることを特徴とする請求項３記載の検体搬送システム。
【請求項５】
前記スタートストッカーは，前記搬送ラインの投入口に設置され，前記統括制御手段により選択されたラックのラック識別コードを読み取る第２コード読み取り手段と，前記第１コード読み取り手段で検体識別コードを読み取れなかった検体を保有するラック及び前記第２コード読み取り手段でラック識別コードを読み取れなかったラックを退避する退避ストッカーと，を有することを特徴とする請求項２〜４のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項６】
前記統括制御手段は，
前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，を有し，
前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群について，前記第１コード読み取り手段により読み取られた前記検体識別コード及び前記ラック識別コードをキーとして，前記ラック情報データベース及び前記検体情報データベースを参照して得られた依頼データ，並びに，前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択することを特徴とする請求項２〜５のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項７】
前記検体搬送システムは，
前記各ストッカーの入り口に接続され，前記ラックを移動する移動ラインと，前記移動ライン上のラックのラック識別コードまたは該ラックが保有する検体の検体識別コードを，当該第３コード読み取り手段の移動によって該ラックを一旦停止させて読み取る第３コード読み取り手段と，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，前記移動ラインの移動制御によって前記ラックを前記ストッカーに仕分けする仕分制御手段と，を備える仕分機を有することを特徴とする請求項５または６記載の検体搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は，血液，尿等の検体を分散して設置されている各種分析装置に搬送して自動的に検査する検体搬送システムに係り，特に，高度に省力化・合理化が行えると共に，正確で確実な検査を行うことができ，また，投入すべき検体を当該システムの負荷状況に基づいて選択し，また，該投入検体に応じて当該システムが成し得る最適の搬送経路を選択して検査処理の高速化を図り，更には，処理分散して搬送制御の柔軟性及びシステム構築の柔軟性を高めた検体搬送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の検体搬送システムとしては，例えば，特開昭６３−５２０６１号公報で開示された検体検査自動化ラインシステムがある。図１２は本従来例の構成図である。
【０００３】
この検体検査自動化ラインシステムでは，自動仕分機により，載置された検体収納ラックを幹線搬送路に投入し，投入された検体収納ラックの番号・行先を読取装置で読み取って記憶部に記憶する。また制御装置では，各種分析装置からの状態信号と記憶部の読取データに基づいて，自動仕分機上で待機している検体収納ラックの内から適切なラックを選定し，幹線搬送路に投入させる。投入された検体収納ラックは支線搬送路を介して検査すべき各種分析装置まで自動的に到達し，検査が自動的に行われる。
【０００４】
また，特開平４−１７２２５２号公報には，上記第１の従来例を改良した検体検査システムとして，検体の検査項目毎に検査の至急度情報を記憶し，検体を各種分析装置に送る時に，この至急度情報に基づいて検体をどの各種分析装置に投入させるべきかを決定するようにし，また，各種分析装置から自動仕分機への戻り搬送路を設けて，複数回にわたり検体を各種分析装置に搬送することを可能として，至急検体の待ち行列を最小化すると共に，検体の効率の良い分配を可能とするものが開示されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，上記第１及び第２の従来の検体搬送システムの何れのシステムにあっても，搬送制御は，本質的にシーケンシャルな定型的処理に基づくものであり，検体の種類が多様化し，検査すべき検査項目も多様化している今日，処理を定型的にしか組み込めない従来の検体搬送システムでは，その都度，サブ的な定型処理を追加したり変更したりする必要があり，柔軟に対処できないという問題や，システムが複雑になるという問題があった。
【０００６】
例えば，大量の検体について，限定された検査項目について検査する場合などでは，一部の各種分析装置に対して検体収納ラックの投入が集中してしまい，該各種分析装置を使用する搬送経路がボトルネックとなって，本来備えている検体搬送システムの処理能力を十分に発揮できないという問題点が発生していた。
【０００７】
また，不定期な特別の処理，例えば緊急を要する検査などについては，上記第２の従来例の検体搬送システムによっても，自動仕分機において，至急度に応じた検体収納ラックの投入を行うためには，最も簡単であると思われるＦＩＦＯ（First In First Out）制御機構では対処できず，特別な機構が必要であり搬送制御用の装置コストが増大するという問題点が発生していた。
【０００８】
また上記第２の従来例の検体搬送システムにおいて，多様な検査項目に対処するには，搬送路及び戻り搬送路が形成するループ経路に繰り返し何回も投入する必要があり，例えば各種分析装置が何台も設置された大規模システムでは１回のループ経路を搬送するだけでも相当の時間を要し，結果として，高速処理が実現できない，また緊急の要請に答えることができないという問題点が発生していた。
【０００９】
以上のように，従来の検体搬送システムによって不定期な特別の処理を行う場合には，高速処理が望めないことから，結局，人手によって各種分析装置に直接割り込み投入するという方法が，最速に処理できることから，実用的な方法となり，結果として，検体搬送システムの最大のニーズである省力化・合理化を図れないという致命的な問題点も発生していた。
【００１０】
更に，上記第１及び第２の従来の検体搬送システムの何れのシステムにおいても，バーコード読み取り機構を搬送ライン上に設置しているため，検体またはラックが搬送ラインに一旦投入された後でなければ検体またはラックの識別コードを読み取ることができず，このため，検体の測定項目依頼情報を取得できるタイミングが検体またはラック投入後となり，偏った依頼情報を持つ検体またはラックが一時期に集中した場合には，搬送ライン上で渋滞を引き起こすという問題を招いていた。
【００１１】
この問題に対処する手法として，搬送ラインに検体バッファまたはラックバッファを設け，一旦搬送ラインに投入した検体またはラックを各種分析装置に到達する前で一時的に保持して搬送ライン上の渋滞を回避する手法が提案されているが，該バッファの容量にも限界があり，本質的に搬送ライン上の渋滞を回避し得る手法とは言えない。
【００１２】
本発明は，上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって，血液，尿等の検体を分散して設置されている各種分析装置に搬送して，自動的に検査する検体搬送システムにおいて，緊急処理等の不定期な特別処理に対しても高速な処理を実現でき，結果として，高度に省力化・合理化を図り得る検体搬送システムを提供することを目的としている。
【００１３】
また本発明の他の目的は，多様な検体の種類や，多様な検査項目に対しても柔軟に対応でき，不定期な特別処理に対して，人手によらず正確で確実な検査を行うことができる検体搬送システムを提供することである。
【００１４】
また本発明の他の目的は，投入すべき検体を当該システムが保有する各種分析装置の負荷状況に基づいて選択し，搬送ライン上で渋滞を引き起こすことなく検査処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することである。
【００１５】
また本発明の他の目的は，投入される検体の種類，検査項目または緊急度等に応じて，当該システムが成し得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく，検査処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することである。
【００１６】
更に本発明の他の目的は，分散処理システムの概念を導入して，不定期な特別処理に対しても処理の優先順位を設定する等，僅かなシステム設計の変更のみで対処でき，搬送制御の柔軟性を高めた検体搬送システムを提供することである。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために，本発明の請求項１に係る検体搬送システムは，読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを読み取る第１コード読み取り手段を備え，当該検体搬送システムに投入すべき前記ラックを複数個保持するスタートストッカーと，前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，前記搬送ラインに接続され，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，前記搬送ラインと前記各種分析装置とを接続する接続手段であって，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，を有し，前記第１コード読み取り手段は，前記スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取って前記統括制御手段に報知し，前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群の依頼データ及び前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択し，前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段と，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第４コード読み取り手段と，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，を含み，前記第４コード読み取り手段は，前記ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該コード読み取り手段の移動によって，前記搬送ライン上のラックを一旦停止させ，前記接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づき前記ラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する前記各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックを前記バッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には前記第４コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを前記搬送ライン上に戻すことを特徴とする。
【００１８】
また，請求項２に係る検体搬送システムは，読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを読み取る第１コード読み取り手段を備え，当該検体搬送システムに投入すべき前記ラックを複数個保持するスタートストッカーと，前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，前記搬送ラインに接続され，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，前記第１コード読み取り手段は，前記スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取って前記統括制御手段に報知し，前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群の依頼データ及び前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択し，前記各種分析装置の負荷情報は，前記各種分析装置が保持しているラックの検体の分析所要時間，または，前記各種分析装置が保持しているラックの検体の検査項目毎の分析すべき検体数若しくは分析回数であることを特徴とする。
【００１９】
また，請求項３に係る検体搬送システムは，前記スタートストッカーは，それぞれ所定数のラックを保持する複数のＦＩＦＯ（First In First Out）形式のストッカーを有し，前記第１コード読み取り手段は，各ストッカーの最も早く保持された最旧ラックについて，当該第１コード読み取り手段を移動させることにより，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取ることを特徴とする。
【００２０】
また，請求項４に係る検体搬送システムは，前記スタートストッカーの各ストッカーは，検査項目に基づいたグループとして分類されていることを特徴とする。
【００２１】
また，請求項５に係る検体搬送システムは，前記スタートストッカーは，前記搬送ラインの投入口に設置され，前記統括制御手段により選択されたラックのラック識別コードを読み取る第２コード読み取り手段と，前記第１コード読み取り手段で検体識別コードを読み取れなかった検体を保有するラック及び前記第２コード読み取り手段でラック識別コードを読み取れなかったラックを退避する退避ストッカーと，を有することを特徴とする。
【００２２】
また，請求項６に係る検体搬送システムは，前記統括制御手段は，前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，を有し，前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群について，前記第１コード読み取り手段により読み取られた前記検体識別コード及び前記ラック識別コードをキーとして，前記ラック情報データベース及び前記検体情報データベースを参照して得られた依頼データ，並びに，前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択することを特徴とする。
【００２３】
また，請求項７に係る検体搬送システムは，前記検体搬送システムは，前記各ストッカーの入り口に接続され，前記ラックを移動する移動ラインと，前記移動ライン上のラックのラック識別コードまたは該ラックが保有する検体の検体識別コードを，当該第３コード読み取り手段の移動によって該ラックを一旦停止させて読み取る第３コード読み取り手段と，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，前記移動ラインの移動制御によって前記ラックを前記ストッカーに仕分けする仕分制御手段と，を備える仕分機を有することを特徴とする。
【００２４】
【作用】
本発明に係る検体搬送システムでは，読み取り可能な検体識別コードの付された検体を搬送するために，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックに該検体を所定数分ひとまとめに載置して行うラック方式を採用している。また，統括制御手段は，当該検体搬送システムに供給される検体及びまたはラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括すると共に，ラックの搬送制御を行うようにしている。
【００２５】
また，第１コード読み取り手段は，スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，検体識別コード及びラック識別コードを順次読み取って統括制御手段に報知し，統括制御手段は，選択投入対象ラック群の依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，選択投入対象ラック群からラックを選択して，順次，搬送ラインに投入するようにしている。
【００２６】
従って，偏った依頼情報を持つ検体またはラックが一時期に集中した場合でも，依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，搬送ラインに投入すべきラックを選択するので，搬送ライン上で渋滞を引き起こすことなく，結果として，検体処理の高速化を図ることができる。
【００２７】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，スタートストッカーを，それぞれ所定数のラックを保持する複数のＦＩＦＯ形式のストッカーを備えて構成し，各ストッカーの最も早く保持された最旧ラックについて，第１コード読み取り手段を移動させながら検体識別コード及びラック識別コードを順次読み取るようにしている。このように，複数のＦＩＦＯ形式のストッカーによってスタートストッカーを具現することにより，コード読み取りやラック投入の制御がより容易となる。
【００２８】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，スタートストッカーの各ストッカーを，検査項目に基づいたグループとして分類して構成するのが望ましい。これにより，当該検体搬送システムの取り扱うラックの管理が容易となる。
【００２９】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，スタートストッカーにおいて，搬送ラインの投入口に第２コード読み取り手段を設置し，統括制御手段により選択されたラックのラック識別コードを読み取るようにし，第１コード読み取り手段で検体識別コードを読み取れなかった検体を保有するラック及び第２コード読み取り手段でラック識別コードを読み取れなかったラックについては，退避ストッカーに退避するようにしている。
【００３０】
これにより，検体識別コードを読み取れなかった検体を保有するラックやラック識別コードを読み取れなかったラックについては，退避ストッカーに退避されて，自動的に排除されるので，このようなラックによって検体搬送システムの搬送制御が乱されることが無くなる。
【００３１】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，搬送ラインと各種分析装置との接続手段として接続ユニットを具備し，搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給するようにしている。また，接続ユニットには，搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を具備しており，該接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う例えばＲＳ２３２Ｃ等の信号伝達手段を介して接続され，また，統括制御手段と相互にデータの授受を行う例えばイーサネット等のデータ通信手段を介して接続され，更に，各種分析装置は，統括制御手段と相互にデータの授受を行う例えばイーサネット等のデータ通信手段を介して接続されている。
【００３２】
このような構成，並びに，検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置を，当該検体搬送システムの各所に設置することにより，分析処理についての分散処理システムを実現し，また同時に，各種分析装置に接続される接続ユニットによって，各種分析装置へのラックの選択的な供給制御若しくはその地点における搬送制御を行うことにより，搬送制御についての分散処理システムをも実現している。
【００３３】
このように，検体搬送システム全体の大まかなラックの搬送制御を統括制御手段によって行い，一方，各種分析装置が搬送ラインに接続される地点では，より細かいラックの搬送制御を接続制御手段によって行うこととしているので，統括制御手段にかかる処理の負担が軽減され，例えば，新たに各種分析装置を追加したり，或いは，各種分析装置を変更する等の場合には，該各種分析装置に接続ユニットを付加または変更して搬送ラインと接続すればよく，また，統括制御手段においては，データベース等のシステム仕様を具現している部分の追加または変更等で対処でき，システム構築における柔軟性を高めた検体搬送システムを実現することが可能となる。
【００３４】
また，細かいラックの搬送制御を接続ユニットの接続制御手段によって局所的に行うので，緊急処理等の不定期な特別処理に対しても総括制御手段に負担をかけることなく，接続制御手段により個別に，柔軟に，また的確に処理でき，検体搬送システム全体として矛盾を生じることもないので，結果として，高速な処理を実現でき，また，人手を煩わせることなく高度に省力化・合理化を図ることができる。
【００３５】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，統括制御手段に，ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースとを備えた構成とし，統括制御手段は，選択投入対象ラック群について，第１コード読み取り手段により読み取られた検体識別コード及びラック識別コードをキーとして，ラック情報データベース及び検体情報データベースを参照して得られた依頼データ，並びに，各種分析装置の負荷情報に基づいて，選択投入対象ラック群から搬送ラインに投入するラックを選択するようにしている。
【００３６】
このように，ラック情報データベース及び検体情報データベースにより，当該検体搬送システムが保有するラック及び検体に関する情報について，一元的な管理が可能となり，分析結果情報データベース等の当該検体搬送システムの他のデータベースとのネットワーク等による連携によって，システムの拡張性が保証される。
【００３７】
また，不定期な期間の処理に対しても，例えば緊急処理に対処するためには，ラック情報データベースが表形式であれば，新たに項目を追加して，また接続制御ユニットの接続制御手段が行う制御シーケンスに新たな判断処理を追加する等によって対処でき，搬送制御の柔軟性を高めた検体搬送システムを実現できる。
【００３８】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，仕分機を具備し，各ストッカーの入り口に接続されている移動ライン上のラックについて，ラック識別コードまたは該ラックが保有する検体の検体識別コードを，第３コード読み取り手段の移動によって該ラックを一旦停止させて読み取り，統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されている仕分制御手段により，移動ライン上でラックを移動制御してストッカーに仕分けるようにしている。
【００３９】
これにより，ストッカー毎に割り当てられている検査項目グループを意識しながら，人手によってラックを仕分けする必要が無くなり，更に高度に省力化された検体搬送システムを実現できる。
【００４０】
また，請求項８に係る検体搬送システムでは，接続ユニットにおいて，第４コード読み取り手段によって，搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取り，統括制御手段または接続制御手段により設定された数まで，バッファ部にラックを保持するようにしている。
【００４１】
例えば，統括制御手段により，各種分析装置の処理能力及びラックの投入状況等に応じて最大バッファ数を設定すれば，搬送ライン上にラックが滞ることなく，スムーズな搬送制御が可能となる。また最大バッファ数は，統括制御手段内に設定されるパラメータとして取り扱い，コンソール等の入力手段によってユーザが設定できるようにしても良い。
【００４２】
また例えば，接続ユニットの処理状況に応じて，接続制御手段が単独で最大バッファ数を再設定することとすれば，緊急処理やマニュアル投入に対応して任意にバッファ数を設定することが可能となり，不定期な特別の処理に柔軟に対応できると共に，当該検体搬送システムの他の部分に対して及ぼす影響を低減でき，検体搬送システムの全体的な処理能力を維持したまま，不定期な特別の処理を行うことができる。
【００４３】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，第４コード読み取り手段は，ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第４コード読み取り手段の移動によって，搬送ライン上のラックを一旦停止させ，接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づきラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックをバッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には第４コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを搬送ライン上に戻すようにしている。
【００４４】
接続制御手段が行う供給すべきか否かの判断は，例えば，該各種分析装置が行う分析項目について分析することとなっている該ラック内の検体数を算出し，該各種分析装置に固有の所定数以上であれば供給し，所定数未満であれば供給しないようにするものである。これにより，各種分析装置により測定を要しないラックについては，搬送ライン上でそのまま素通りさせて，測定不要ラックのバイパス機能を実現でき，無駄な迂回によって該ラックの処理時間を長引かせることなく，また，各種分析装置に不要な負荷を課することなく搬送制御することができ，結果として，検体搬送システム全体の処理効率を向上させることができる。
【００４５】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックについて，接続する各種分析装置の分析所要時間を予測し，各種分析装置の分析所要時間に基づき，各種分析装置に対するバッファ数を設定または再設定するようにしている。
【００４６】
分析所要時間の予測の方法としては，例えば，バッファ部が保持するラックについて，ラック識別コードに基づきラック情報データベースを参照し，該ラックに含まれる検体について検体情報データベースを参照することにより，当該各種分析装置が処理すべき検査項目毎の検体数または分析回数が算出でき，検査項目毎に予測される単位処理時間を掛け合わせ，これらの総和をとって得られる時間を分析所要時間とすることが考えられる。
【００４７】
このように，接続制御手段が各種分析装置の分析所要時間を予測して，例えば各種分析装置が過負荷状態にあると判断した場合には，接続ユニットのバッファ数をより少ない数に再設定することにより，統括制御手段によることなく独立して，該各種分析装置が当該検体搬送システムの搬送経路におけるボトルネックとなることを回避できる。
【００４８】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における分析所要時間を予測し，該分析所要時間に基づき該各種分析装置に対するバッファ数を設定または再設定するようにしている。
【００４９】
このように，バッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知することにより，統括制御手段は各種分析装置の分析所要時間を予測して，各種分析装置毎に負荷状態を的確に把握することが可能となり，例えばある各種分析装置が過負荷状態にあると判断した場合には，該接続ユニットのバッファ数をより少ない数に再設定することにより，該各種分析装置が当該検体搬送システムの搬送経路におけるボトルネックとなることを回避でき，検体搬送システム全体の検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００５０】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，統括制御手段は，選択投入対象ラック群の依頼データ，各種分析装置の設定または再設定されたバッファ数或いは該各種分析装置に固有の処理可能なラック数，検体数または分析回数の最大値，並びに，バッファ部が保持するラックのラック識別コードに基づいて，選択投入対象ラック群から搬送ラインに投入するラックを選択するようにしている。
【００５１】
このような情報に基づいて投入ラックの選択を行うことにより，検体搬送システムが備える各種分析装置の負荷状況及びシステム全体の負荷状況に応じた運用が可能となり，ボトルネックを回避して，検体搬送システム全体の検査処理の高速化を図ることができる。
【００５２】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における検査項目毎の分析すべき検体数を算出し，統括制御手段は，各種分析装置それぞれの分析すべき検体数に基づいて，選択投入対象ラック群から搬送ラインに投入するラックを選択するようにしている。
【００５３】
このように，バッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知することにより，統括制御手段は，各種分析装置における検査項目毎の分析すべき検体数を算出して，あるラックを搬送ライン上に投入した場合に，各種分析装置における該ラックの検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，選択投入対象ラック群から何れのラックを投入すべきかを適格に判断することができるので，検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００５４】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを前記統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における検査項目毎の分析回数を算出し，統括制御手段は，各種分析装置それぞれの分析回数に基づいて，選択投入対象ラック群から搬送ラインに投入するラックを選択するようにしている。
【００５５】
例えば，シングルマルチ型のように，１検体について複数回の分析回数を要するものについては，検体数の評価だけでは正確な負荷判断はできない。そこで，請求項１４に係る検体搬送システムでは，統括制御手段において，各種分析装置における検査項目毎の分析回数を算出して，あるラックを搬送ライン上に投入した場合に，各種分析装置における該ラックの検査終了時間を予測することとしている。これにより，より正確な負荷状況の判断が可能となり，選択投入対象ラック群から何れのラックを投入すべきかを適格に判断して，検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００５６】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における分析所要時間を予測し，統括制御手段は，各種分析装置それぞれの分析所要時間に基づいて，選択投入対象ラック群から搬送ラインに投入するラックを選択するようにしている。
【００５７】
このように，バッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知することにより，統括制御手段は，各種分析装置の分析所要時間を予測して，あるラックを搬送ライン上に投入した場合に，該ラックがその後とり得る各搬送経路について検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，選択投入対象ラック群から何れのラックを投入すべきかを適格に判断することができるので，検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００５８】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における検査項目毎の分析すべき検体数を算出し，統括制御手段は，少なくとも１以上の共通の検査項目について分析を行う複数の各種分析装置を１群と見なし，該共通検査項目について分析を要するラックを該１群の各種分析装置に供給するに際し，該１群の各種分析装置それぞれの分析すべき検体数に基づいて分配を行うようにしている。
【００５９】
このように，バッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知することにより，統括制御手段は，各種分析装置における検査項目毎の分析すべき検体数を算出して，搬送ライン上にあるラックを各種分析装置に投入した場合に，該ラックの検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，該１群の各種分析装置の内何れの各種分析装置に供給すべきかを判断することができるので，当該検体搬送システムが採り得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００６０】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを前記統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における検査項目毎の分析回数を算出し，統括制御手段は，少なくとも１以上の共通の検査項目について分析を行う複数の各種分析装置を１群と見なし，該共通検査項目について分析を要するラックを該１群の各種分析装置に供給するに際し，該１群の各種分析装置それぞれの分析回数に基づいて分配を行うようにしている。
【００６１】
例えば，シングルマルチ型のように，１検体について複数回の分析回数を要するものについては，検体数の評価だけでは正確な負荷判断はできない。そこで，本発明に係る検体搬送システムでは，統括制御手段において，各種分析装置における検査項目毎の分析回数を算出して，搬送ライン上にあるラックを各種分析装置に投入した場合に，該ラックの検査終了時間を予測することとしている。これにより，より正確な負荷判断が可能となり，当該検体搬送システムが採り得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００６２】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続制御手段は，当該接続ユニット内のバッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知し，統括制御手段は，各種分析装置毎に報知されたラック識別コードに基づき該各種分析装置における分析所要時間を予測し，統括制御手段は，少なくとも１以上の共通の検査項目について分析を行う複数の各種分析装置を１群と見なし，該共通検査項目について分析を要するラックを該１群の各種分析装置に供給するに際し，該１群の各種分析装置それぞれの分析所要時間に基づいて分配を行うようにしている。
【００６３】
このように，バッファ部が保持するラックのラック識別コードを統括制御手段に報知することにより，統括制御手段は，各種分析装置の分析所要時間を予測して，搬送ライン上にあるラックについて，該ラックがその後とり得る各搬送経路について検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，該１群の各種分析装置の内何れの各種分析装置に供給すべきかを判断することができるので，当該検体搬送システムが採り得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【００６４】
更に，本発明に係る検体搬送システムでは，ラック情報データベースに，ラック識別コードに応じた処理の優先順位情報を保持し，統括制御手段による投入ラックの選択またはラックの分配において，該ラックの処理優先順位情報を考慮して行うようにしている。
【００６５】
例えば，ラック投入時にコンソール等の入力手段によって，該ラックが「緊急である」，「何時までに分析結果を入手したい」，或いは「通常処理で可である」等の処理時間に関する情報を入力すれば，それに応じた優先順位情報が自動的に登録され，例えば，緊急処理に対応した優先順位情報を保持するラックであれば，統括制御手段は該ラックを再先に投入すべきラックとして選択して，また，そのラックが保持する依頼データ，並びに搬送ライン上でそのラックより下流にある各種分析装置の分析所要時間等に基づいて，最速処理可能な搬送経路を選択して，搬送制御を行うことができる。
【００６６】
【実施例】
以下，本発明の検体搬送システムの一実施例について，図面を参照して詳細に説明する。図１は，本発明の一実施例に係る検体搬送システムの全体構成図である。
【００６７】
〔実施例の全体構成〕
本実施例の検体搬送システムは，検体識別バーコード（読み取り可能な検体識別コード）の付された検体１０１を搬送するために，ラック識別バーコード（読み取り可能なラック識別コード）の付されたラック１０２に，例えば検体１０本をひとまとめに載置するラック方式を採用している。
【００６８】
図１において，本実施例の検体搬送システムは，搬送ライン１０３，スタートストッカー１０４，コンソール１０５（入力手段），各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂ，接続ユニット１１２ａ及び１１２ｂ，ターンテーブル１１４，ターミナルストッカー１１６，並びに，ホスト計算機１２１（請求項にいう統括制御手段）を備えて構成されている。
【００６９】
スタートストッカー１０４は，ＦＩＦＯ形式のストッカーを複数個具備して構成され，各ストッカーへのラック１０２の投入は，当該検体搬送システムが取り扱う検査項目に応じて行われるのが望ましい。尚，検査項目とストッカーの対応が１対１対応とならない場合には，検査項目のより上位の概念で予めグループ化し，該グループ対応で投入するようにしても良い。また，検査項目毎，或いはグループ毎に仕分ける方法としては，人手による方法，またはスタートストッカー１０４の前段に設置される後述の自動仕分機（図示せず）による方法がある。
【００７０】
ターンテーブル１１４は，搬送ライン１０３上の分岐点または方向転換点に設置され，ホスト計算機１２１の制御指示に基づき，当該ターンテーブル１１４上に載置されたラックを回転させて，搬送方向を転換するものである。尚，載置されるラック１０２の識別は，当該ターンテーブル１１４の投入口直前の搬送ライン１０３上に設置されているバーコードリーダによって，該ラック１０２のラック識別コードを読み取ることにより行われる。
【００７１】
ターミナルストッカー１１６は，ラック１０２内の全ての検体について行われるべき全検査項目の分析が終了したラックを，順次蓄積していくストッカーである。
【００７２】
コンソール１０５は，当該検体搬送システムの入力手段であって，スタートストッカー１０４にラック１０２を投入する際に，緊急度（優先レベル）等の付属情報を入力する場合などに使用されるものである。またコンソール１０５は，当該検体搬送システムの各構成要素（各種分析装置や分注機等）毎に，データや制御コマンド等の入力手段として構成しても良い。
【００７３】
ホスト計算機１２１は，当該検体搬送システムに供給される検体１０１及びラック１０２の検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括すると共に，ラック１０２の当該検体搬送システムにおける搬送制御を行うものである。例えば，ＤＥＣｐｃＸＬ  ＰＣＩ（ＵＮＩＸオペレーティングシステム）をＣＰＵ１２２とし，ハードディスク及び光ディスク等を具備する構成で実現される。尚，ホスト計算機１２１は，後述するラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３等の各種データベースの管理，並びにデータ通信手段１６１を通信媒体として構成されるＬＡＮの通信制御，等の機能も果たす。
【００７４】
各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂは，検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行うものであり，例えば，血清，血漿または尿等についてグルコース，電解質または生化学項目等の分析を行うものである。各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂは，装置単独で，或いは後述する接続ユニット１１２ａ及び１１２ｂを介して，搬送ライン１０３に接続される。尚，各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂは，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うべく，例えばイーサネット等のＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。
【００７５】
接続ユニット１１２ａ及び１１２ｂは，それぞれ搬送ライン１０３と各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂとを接続する接続手段であって，搬送ライン１０３上のラック１０２を選択的に取り込み，各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂの処理状況に応じて，ラック１０３を各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂに供給するものである。
【００７６】
また接続ユニット１１２ａ及び１１２ｂは，搬送ライン１０３上のラック１０２の選択的取込み，並びに接続する各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂへのラック１０２の供給を制御する接続制御手段１１３ａ及び１１３ｂを具備している。
【００７７】
この接続制御手段１１３ａ及び１１３ｂは，接続する各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂと相互に信号の授受を行うべく，例えばＲＳ２３２Ｃ等の信号伝達手段１６２ａ及び１６２ｂを介して接続され，また，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うべく，例えばイーサネット等のＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。従って，接続制御手段１１３ａ及び１１３ｂは，後述するラック１０２のバッファ機能や移動機能を実現する制御機構の他に，上記ＬＡＮとのインタフェース及びＲＳ２３２Ｃインタフェース等も備えるものである。
【００７８】
本実施例の検体搬送システムでは，以上のような構成により，分析処理についての分散処理システムを実現し，また同時に，各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂに接続される接続ユニット１１２ａ及び１１２ｂによって，各種分析装置１１１ａ及び１１１ｂへのラックの選択的な供給制御，若しくはその地点における搬送制御を行うことにより，搬送制御についての分散処理システムをも実現している。
【００７９】
〔実施例の各構成要素の具体例〕
次に，本実施例の検体搬送システムにおける各構成要素の具体例について，図を参照しながら詳細に説明する。
【００８０】
先ず，検体１０１は，図２（ａ）に示す如く，血清，血漿または尿等の入った試験管２０１であって，試験管２０１には，ラベル属性２０３とバーコード２０４とが記載されている検体ラベル２０２が貼付されている。バーコード２０４は検体識別コードであって，その内容は，例えば，日付（２桁），受付番号（４桁），容器種別（２桁）及び容器シーケンス（１桁）で構成される９桁のコードである。また，ラベル属性２０３としては，ＩＤ，氏名，受付番号，検体種別，緊急マーク，特記事項等が記載される。
【００８１】
またラック１０２は，例えば図２（ｂ）に示すような東亜医用電子製のＳＹＳＭＥＸラック２１０を使用する。試験管２０１を１０本まで搭載可能な構成であり，当該ラックの搬送方向に対して垂直となる側面には，ラックラベル２１１が貼付されている。
【００８２】
次に，ホスト計算機１２１が具備するラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３について，図３を参照して説明する。検体情報データベース１２３は，図３（ａ）に示す如く，検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体の種別，行うべき検査項目，優先レベルの情報を保持する。検体識別コードは，検体ラベル２０２に記載されているバーコード２０４に該当するものである。また優先レベルは，コンソール１０５等の入力手段により設定されるものである。
【００８３】
またラック情報データベース１２４は，図３（ｂ）に示す如く，ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体のラック内位置情報を，位置１から位置１０に対応した検体識別コードとして保持する。ラック識別コードは，ラックラベル２１１に記載されているバーコードに該当するものである。尚，優先レベルについて，ここでは検体情報データベース１２３内に検体識別コード毎に付加される項目として構成したが，ラック情報データベース１２４内でラック識別コード毎に付加する構成，或いは両方のデータベース１２３及び１２４で保持する構成としても良い。
【００８４】
このような検体情報データベース１２３及びラック情報データベース１２４の構成により，本実施例の検体搬送システムが取り扱う検体１０１及びラック１０２に関する情報について，一元的な管理が可能となる。また，分析結果を保持する分析結果情報データベース等の，当該検体搬送システムにおいて構成される他のデータベースとのネットワーク等による連携，或いは，リレーショナルなデータベースシステムを構築することにより，システムの拡張性も保証されることとなる。
【００８５】
また，不定期な期間の処理，例えば，緊急処理に対しては，本実施例のように検体情報データベース１２３及びラック情報データベース１２４を表形式とした場合には，項目「優先レベル」を付加した構成とすることにより対処可能である。尚，優先レベルを考慮したラックの搬送制御及び分配制御については，後述する。
【００８６】
次に，スタートストッカー１０４について図４及び図５を参照して説明する。図４は本実施例で使用するスタートストッカー１０４の斜視図であり，図５は構成図である。
【００８７】
図４または図５において，本実施例のスタートストッカー１０４は，緊急投入口１０４−１，ＦＩＦＯ形式のストッカー１０４−２及び１０４−３，緊急投入口１０４−１並びに各ストッカー１０４−２及び１０４−３の最前列のラックのラック識別コードを１３１ａ−１〜１３１ａ−３の位置に移動して読み取るバーコードリーダー１３１ａ（請求項にいう第１コード読み取り手段），搬送ライン１０３の投入口に設置されたバーコードリーダー１３１ｂ（第２コード読み取り手段），並びに，バーコードリーダー１３１ａ及び１３１ｂで読み取りエラーの発生したラックをストックする待避ストッカー１０４−４を備えて構成されている。
【００８８】
本実施例のスタートストッカー１０４では，緊急投入口１０４−１並びに各ストッカー１０４−２及び１０４−３へのラック１０２の投入は，人手によって行われることを前提としているが，各ストッカー１０４−２及び１０４−３の切り分けは，当該検体搬送システムが取り扱う検査項目或いは検体の種類に応じて行われるのが望ましい。
【００８９】
例えば，電解質分析についてはストッカー１０４−２，グルコース分析についてはストッカー１０４−３に，或いは，血液の検体についてはストッカー１０４−２，尿の検体の分析についてはストッカー１０４−３に，といった具合である。尚，検体搬送システムが取り扱う検査項目等とストッカーの対応が１対１対応とならない場合には，検査項目のより上位の概念で予めグループ化し，該グループ対応で投入するようにしても良い。
【００９０】
搬送ライン１０３に投入するラック１０２の選択方法については，各種分析装置１１１ａ等及び接続ユニット１１２ａ等の構造に関わるので，接続ユニット１１２ａ等のバッファ部１４１のバッファ数の設定及び再設定方法と併せて説明する。
【００９１】
次に，ターミナルストッカー１１６について図６及び図７を参照して説明する。図６は本実施例で使用するターミナルストッカー１１６の斜視図であり，図７は構成図である。
【００９２】
図７において，本実施例のターミナルストッカー１１６は，バーコードリーダー７３４，並びに，ストッカー１１６ａ及び１１６ｂを備えて構成されている。ストッカー１１６ａ及び１１６ｂには，ラック１０２内の全ての検体について，当該検体搬送システムによって行われるべき全検査項目の分析が終了したラックを，順次蓄積していく。
【００９３】
バーコードリーダー７３４は，位置７３４’に移動することによって搬送されてくるラック１０２を停止させるストッパーの機能も有しており，該位置７３４’において，ラック１０２のラック識別コードを読み取り，ホスト計算機１２１の制御の下，所定の分類法に基づいてストッカー１１６ａまたは１１６ｂに仕分けする。尚，所定の分類法には，検査項目や検体の種類等に基づく分類がある。
【００９４】
次に，接続ユニットについて図８を参照して説明する。図８は，第１具体例に係る接続ユニット１１２ａの構成図であり，バーコードリーダー１３２（請求項にいう第４コード読み取り手段），バッファ部１４１，第１フィーダ部８４２，第２フィーダ部８４３及び接続制御手段１１３ａを備えて構成されている。
【００９５】
第１具体例の接続ユニット１１２ａの特徴的な処はバッファ部１４１の形状である。即ち，先に取り込まれたラックの検体並び方向の側面と，次に取り込まれるラックの検体並び方向の側面が接するように，ラックを保持する構成であり，移動制御が最も簡単とされるＦＩＦＯ形式のバッファである。
【００９６】
接続制御手段１１３ａは，搬送ライン１０３上のラック１０２の選択的取込み，バッファ部１４１の最大バッファ数の設定及び変更，並びに，接続する各種分析装置１１１ａへのラック１０２の供給等を制御する。また接続制御手段１１３ａは，接続する各種分析装置１１１ａと相互に信号の授受を行うため，ＲＳ２３２Ｃの信号伝達手段１６２ａを介して接続され，また，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うため，イーサネットのＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。従って，接続制御手段１１３ａは，ＬＡＮとのインタフェース及びＲＳ２３２Ｃインタフェース等も備える。
【００９７】
以上の構成を前提として，先に，搬送ライン１０３に投入するラック１０２の選択方法について，図５を参照して説明する。先ず，緊急投入口１０４−１に設置されたラック１０２については，バーコードリーダー１３１ａによって該ラックのラック識別コードが読み取られ，ホスト計算機１２１に報知される。ホスト計算機１２１では，該ラックの依頼データ，該依頼データについて処理可能な各種分析装置１１１ａ等のバッファ数或いは処理可能なラック数，検体数または分析回数の最大値，並びに，バッファ部１４１が現時点で保持しているラックのラック識別コード等々に基づき，搬送先の各種分析装置を決定して，搬送ライン１０３に該ラックを投入する。
【００９８】
また，ストッカー１０４−２及び１０４−３に設置されたラックについては，バーコードリーダー１３１ａを１３１ａ−２，１３１ａ−３の位置に移動して，ストッカー１０４−２及び１０４−３の最前列にあるラックについてラック識別コードが読み取られ，ホスト計算機１２１に報知される。ホスト計算機１２１では，該ラック群の依頼データ，該依頼データについて処理可能な各種分析装置１１１ａ等のバッファ数或いは処理可能なラック数，検体数または分析回数の最大値，並びに，バッファ部１４１が現時点で保持しているラックのラック識別コードに基づいて，該ラック群から搬送ライン１０３に投入すべきラックを選択すると共に，搬送先の各種分析装置を決定している。
【００９９】
このように，投入ラックの選択及び該ラックの搬送先である各種分析装置の決定は，ホスト計算機１２１により，当該検体搬送システムの運用・稼働状況等によって行われる。これにより，検体搬送システムが備える各種分析装置の負荷状況及びシステム全体の負荷状況に応じた運用が可能となり，ボトルネックを回避して，検体搬送システム全体の検査処理の高速化を図ることができる。
【０１００】
また，各種分析装置１１１ａ等の負荷状況の判断は，例えば次のような方法が採られる。つまり，図８において，該各種分析装置１１１ａの接続制御手段１１３ａに，接続ユニット１１２ａ内のバッファ部１４１が現時点で保持しているラックのラック識別コードをホスト計算機１２１に報知させ，ホスト計算機１２１が各種分析装置１１１ａの分析所要時間を予測する方法である。
【０１０１】
尚，分析所要時間を予測する方法としては，バッファ部１４１が保持するラック群について，ラック識別コードに基づきラック情報データベース１２４を参照し，該ラックに含まれる検体について検体情報データベース１２３を参照することにより，各種分析装置１１１ａが処理すべき検査項目毎の検体数または分析回数を算出し，検査項目毎に予め設定されている単位処理時間を掛け合わせ，これらの総和をとって得られる時間を分析所要時間とする方法がある。
【０１０２】
このように，ホスト計算機１２１が，各種分析装置１１１ａ等における検査項目毎の分析すべき検体数を算出して，あるラックを搬送ライン上に投入した場合に，各種分析装置１１１ａにおける該ラックの検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，選択投入対象ラック群から何れのラックを投入すべきかを適格に判断することができるので，検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【０１０３】
次に，接続ユニット１１２ａにおけるバッファ部１４１のバッファ数の設定または再設定の方法について説明する。図８において，バッファ部１４１の最大バッファ数の設定は，ホスト計算機１２１により，当該検体搬送システムの運用・稼働状況等によって設定されるものである。またホスト計算機１２１は，各種分析装置の処理能力及びラック１０２の投入状況等に応じて最大バッファ数を再設定する。これにより，搬送ライン１０３上にラック１０２が滞ることなく，スムーズな搬送制御が可能となる。また，この最大バッファ数を，ホスト計算機１２１内で設定されるパラメータとして取り扱い，コンソール１０５によってユーザが設定できるようにしても良い。
【０１０４】
また，バッファ部１４１の最大バッファ数の再設定は，接続ユニット１１２ａの処理状況に応じて，接続制御手段１１３ａが単独で行うようにすることも可能である。例えば，緊急処理や後述のマニュアル投入に対応して，局所的に最大バッファ数を再設定することが可能であれば，不定期な特別の処理に柔軟に対応できると共に，当該検体搬送システムの他の部分に対して及ぼす影響を低減でき，検体搬送システムの全体的な処理能力を低下させることなく，不定期な特別の処理を行うことができる。
【０１０５】
尚，接続制御手段１１３ａ単独による最大バッファ数の再設定は，ホスト計算機１２１の制御下で行うべきである。つまり，ホスト計算機１２１が許可する場合にのみ，接続制御手段１１３ａによる再設定が行えるよう許容／禁止フラグ等を具備するのが望ましい。
【０１０６】
また，接続制御手段１１３ａが行う最大バッファ数の再設定の方法としては，バッファ部１４１が保持するラック群について，接続する各種分析装置１１１ａの分析所要時間を予測し，該分析所要時間に基づきバッファ数を設定する方法もある。
【０１０７】
尚，分析所要時間を予測する方法としては，投入ラック選択におけるものと同様に，バッファ部１４１が保持するラック群について，ラック識別コードに基づきラック情報データベース１２４を参照し，該ラックに含まれる検体について検体情報データベース１２３を参照することにより，各種分析装置１１１ａが処理すべき検査項目毎の検体数または分析回数を算出し，検査項目毎に予め設定されている単位処理時間を掛け合わせ，これらの総和をとって得られる時間を分析所要時間とする方法がある。
【０１０８】
このような分析所要時間の予測に基づいて，例えば，各種分析装置１１１ａが過負荷状態にあると判断した場合には，接続制御手段１１３ａにより，接続ユニット１１２ａのバッファ数１４１をより少ない数に再設定すれば，後に続くラックは，同一の検査項目を分析する他の各種分析装置に回されて，各種分析装置１１１ａにラックが滞ってボトルネックとなることを回避できる。
【０１０９】
また別の最大バッファ数の再設定の方法として，接続制御手段１１３ａがバッファ部１４１に保持されているラック群のラック識別コードをホスト計算機１２１にデータ通信手段１６１を介して報知し，ホスト計算機１２１により再設定することとしても良い。即ち，ホスト計算機１２１は，報知されたラック識別コードに基づいて各種分析装置１１１ａにおける分析所要時間を予測し，該分析所要時間に基づき接続ユニット１１２ａの最大バッファ数を再設定する。
【０１１０】
このように，各種分析装置毎に，接続制御手段１１３ａがバッファ部１４１に保持されるラック群のラック識別コードをホスト計算機１２１に報知すれば，ホスト計算機１２１は，各種分析装置の分析所要時間を予測して，各種分析装置毎に負荷状態を的確に把握することが可能となり，例えばある各種分析装置が過負荷状態にあると判断した場合には，該接続ユニットのバッファ数をより少ない数に再設定することにより，該各種分析装置が当該検体搬送システムの搬送経路におけるボトルネックとなることを回避できる。
【０１１１】
また，この予測した分析所要時間を，後で詳述するラックの局所的な分配処理において考慮すれば，検体搬送システム全体の検査処理の高速化を図ることが可能となる。尚，本実施例の検体搬送システムの基調は，分散処理システムにあることから，ラック１０２の局所的な搬送制御については，可能な限り接続ユニット１１２ａ等の接続制御手段１１３ａに分担させ，システム全体の統括的な制御のみをホスト計算機１２１が司るように構成するのが望ましい。
【０１１２】
次に，接続ユニット１１２ａにおいて，接続制御手段１１３ａによって，ラック１０２の移動，蓄積及び供給等の制御がどのようにして行われるかについて説明する。
【０１１３】
先ず，バーコードリーダー１３２が位置１３２’に移動することによって搬送ライン１０３上のラック１０２を一旦停止させ，該ラック１０２のラック識別コードを読み取る。当該接続ユニット１１２ａが接続する各種分析装置１１１ａが，他の各種分析装置とグループ（群）を形成している場合には，該ラック１０２をバッファ部１４１に取り込むか否かの判断は，後述するホスト計算機１２１の分配処理に委ねられ，グループを形成していない場合には，接続制御手段１１３ａが該ラック１０２をバッファ部１４１に取り込むか否かを判断する。
【０１１４】
接続制御手段１１３ａが行うラック１０２の取込み判断は，先ず，該ラック１０２のラック識別コードをキーとしてラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３にアクセスし，ラック１０２中に各種分析装置１１１ａによって検査すべき検体が含まれているか否かを判断し，次に，バッファ部１４１がホスト計算機１２１または接続制御手段１１３ａにより設定または再設定された最大バッファ数に達しているか否かを判断することによって行われる。
【０１１５】
つまり，検査すべき検体が含まれ且つ最大バッファ数に達していないときに，バッファ部１４１にラック１０２が取り込まれることになる。また，そうでないときには，バーコードリーダーを位置１３２’から元の位置１３２に移動することにより，ラック１０２はそのまま搬送ライン１０３上を移動することとなる。
【０１１６】
これにより，各種分析装置１１１ａについて検査を要しないラックについては，搬送ライン１０３上をそのまま素通りさせて，「測定不要ラックのバイパス機能」を実現でき，無駄な迂回によって該ラックの処理時間を長引かせることなく，また，各種分析装置に不要な負荷を課することなく搬送制御することができ，更に，同一検査項目についての複数台接続による負荷配分並行運転が可能となると同時に，相互にバックアップ運転が可能となり，検体搬送システム全体の処理効率を向上させることができる。
【０１１７】
また，接続制御手段１１３ａが行う供給すべきか否かの判断を，各種分析装置１１１ａが検査すべき検体の有無によって行うのでなく，装置に固有のラック内検体数によって行うようにしても良い。つまり，接続制御手段１１３ａは，各種分析装置１１１ａが行う分析項目について分析することとなっている該ラック内の検体数を算出し，該各種分析装置１１１ａに固有の所定数以上であれば供給せず，また所定数未満であれば供給することとして，他の各種分析装置に委ねるようにするものである。これにより，例えば各種分析装置１１３ａの処理能力に応じた前記固有数を設定することとすれば，検体搬送システム全体として適切な負荷分配が可能となり，処理効率を向上させることができる。
【０１１８】
次に，こうしてバッファ部１４１に順次ラックが蓄積されていくと同時に，バッファ部１４１では，取り込まれた順に，即ちＦＩＦＯ順に，第１フィーダ部８４２に対してラック１０２を押し出すことによって，ラック１０２を供給する。
【０１１９】
第１フィーダ部８４２では，ラック１０２を各種分析装置１１１ａの分析動作に同期して順次移動させる。この時，接続制御手段１１１ａは，第１フィーダ部８４２上にあるラック１０２のラック識別コードに基づき，ラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，各種分析装置１１１ａの分析対象のラック１０２内の各検体について分析が必要か否かを判断し，分析不要の検体については所定の分析位置に停止しないようにラック１０２の移動制御を行う。これにより，測定不要な検体について飛ばす，「測定不要検体のジャンプ機能」を実現でき，当該各種分析装置における分析処理を高速化できる。
【０１２０】
また，第１フィーダ部８４２上のラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードを読み取る別のバーコードリーダーを設ける場合には（図示せず），第１フィーダ部８４２上のラック１０２を各種分析装置１１１ａの動作に同期して移動させると同時に，別のバーコードリーダーによって検体識別コードを順次読み取るようにし，接続制御手段１１３ａにより，読み取った検体識別コードをキーとして検体情報データベース１２３を参照して，ラック１０２内の各検体について分析が必要か否かを判断することとしても，「測定不要検体のジャンプ機能」を実現でき，当該各種分析装置における分析処理を高速化できる。
【０１２１】
また，別のバーコードリーダーを設ける場合には，第１フィーダ部８４２の移動動作を他の構成要素部分によるラック搬送と切り放して行い得るエマージェンシイ（緊急）モードを設けるようにしても良い。非常に高い緊急度で処理を要する場合など，不測の事態は必然的に発生するものであり，いかなる自動化を実現したとしても，これに対処し得ない場合が生じることもあり得る。通常動作を行うモードとは別のラック単位のエマージェンシイモードを具備することにより，このような不測の事態にも的確に対処することが可能となる。
【０１２２】
またバッファ部１４１は，第１フィーダ部８４２上にラック１個分のスペースが生じると，すぐに第１フィーダ部８４２に対してラック１０２を押し出し，また，ラック１０２内の検体の相互間隔と，ラックの終端に位置する検体とそれに続くラックの先端に位置する検体の相互間隔が等しくなるようラック１０２を形成しているので，ラックが数珠繋ぎ式に第１フィーダ部８４２に供給される限り，間断無く各種分析装置１１１ａは処理を行うことができ，処理効率を向上させることができる。
【０１２３】
更に，各種分析装置１１１ａによる分析の終了したラック１０２は，第２フィーダ部８４３によって，搬送ライン１０３上に押し戻され，次の各種分析装置またはターミナルストッカー１１６へと移動する。
【０１２４】
また，図８に示す具体例の構成図では，接続ユニット１１２ａにおいて，バッファ部１４１と第２フィーダ部８４３とを隔てる壁部に，マニュアル投入部を設け，該マニュアル投入部の範囲も各種分析装置１１１ａのサンプリングポイントとし得る構造となっている。つまり，該マニュアル投入部に人手によってラックまたは検体を載置し，システムの搬送制御による検体測定とは独立または並行して，マニュアルによる割り込み測定を可能としている。
【０１２５】
搬送ライン検体測定と独立してマニュアル割り込み測定を行う場合には，切換スイッチ等によって，第１フィーダ部８４２上のラックについて分析を行う第１モードとは独立して，マニュアル投入部上のラックについて分析を行う第２モードに各種分析装置の動作を遷移させ，システムの搬送制御による検体測定とは独立した分析を行うこととなる。
【０１２６】
このように，通常動作を行う第１モードとは独立して，ラックまたは検体単位でマニュアル投入し得る第２モードを具備することにより，上述のような不測の事態に的確に対処することが可能となる。また，ＳＴＡＴ（マニュアル操作による緊急割込測定），再検処理（検体搬送システム内で測定が終了した検体についての再度の測定），コントロール測定（患者検体ではなく，分析装置の精度管理のために行われる概値検体測定），オフライン測定（システム管理外のコンピュータに登録されていない検体の測定）等においても有効であり，より柔軟な検体搬送システムの実現が可能となる。
【０１２７】
尚，各種分析装置が第２モードの間は，統括制御手段は，該各種分析装置を稼働休止状態にあるとみなして，同等の検査項目について分析し得る他の各種分析装置に該分析を委ね，接続制御手段により，ラックのバッファ部への取り込みを禁止して，ラックをバイパスさせるように制御して，第１モードに復帰後，該各種分析装置を元の状態から再開させるようにすることも可能である。
【０１２８】
また図９は，第２具体例に係る接続ユニット１１２ｂの構成図であり，バーコードリーダー１３３（請求項にいう第４コード読み取り手段），ターンテーブル１１５，バッファ部１５１，第１フィーダ部９５２，第２フィーダ部９５３及び接続制御手段１１３ｂを備えて構成されている。
【０１２９】
第２具体例の接続ユニット１１２ｂの特徴的な処はバッファ部１５１の形状である。即ち，先に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面が接するように，ラックを保持する構成であり，移動制御が最も簡単とされるＦＩＦＯ形式のバッファである。
【０１３０】
先に説明した第１具体例の接続ユニット１１２ａと第２具体例の接続ユニット１１２ｂの使い分けは，当該検体搬送システムが具備すべき各種分析装置の構造やシステムレイアウトによる制約等に従って行われ，両者を組み合わせることにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【０１３１】
第２具体例の接続ユニット１１２ｂにおける，バッファ部１５１の最大バッファ数の設定及び再設定の方法，測定不要ラックのバイパス機能，測定不要検体のジャンプ機能，ラック単位のエマージェンシイモード等は，第１具体例の接続ユニット１１２ａと同様である。
【０１３２】
第２具体例の接続ユニット１１２ｂでは，先ずバーコードリーダー１３３の位置１３３’への移動によってラック１０２のラック識別コードを読み取り，次にターンテーブル１１５を介してラック１０２の取込みまたは搬送ライン１０３上の移動が行われる。第１具体例の接続ユニット１１２ａと同様の取込み判断により，取り込む場合にはターンテーブル１１５を９０［度］回転させて接続ユニット１１２ｂのバッファ部１５１の方向に移動方向を転換する。また，取り込まない場合には，ターンテーブル１１５をそのままとして搬送ライン１０３上を移動させる。
【０１３３】
尚，第２具体例の接続ユニット１１２ｂにおいても，バッファ部１５１と第１フィーダ部９５２とを隔てる壁部に厚みを持たせて，第１具体例と同様に，マニュアル投入部を設け，通常動作を行う第１モードとは独立して，ラックまたは検体単位でマニュアル投入し得る第２モードを具備することも可能である。
【０１３４】
〔実施例における局所的なラック分配処理〕
次に，ホスト計算機１２１が行うラック１０２の局所的な分配処理について説明する。図１０は，ホスト計算機１２１が１グループ（１群）とみなす３台の各種分析装置に対して行われるラックの局所的な分配処理の説明図である。
【０１３５】
この場合，ホスト計算機１２１は，３台の各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃを，任意の共通の検査項目について分析を行う１グループ（１群）とみなしていると仮定する。
【０１３６】
第１のラック分配処理方法は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃそれぞれの分析すべき検体数に基づいて分配する方法である。先ず，各接続制御手段１００３ａ〜１００３ｃは，接続ユニット１００２ａ〜１００２ｃ内のバッファ部１０１１ａ〜１０１１ｃが保持しているラックのラック識別コードを，ホスト計算機１２１に報知する。次に，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃ毎に報知されたラック識別コードに基づき，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃにおける検査項目毎の分析すべき検体数を算出する。
【０１３７】
また第２のラック分配処理方法は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃそれぞれの分析回数に基づいて分配する方法である。先ず，各接続制御手段１００３ａ〜１００３ｃは，接続ユニット１００２ａ〜１００２ｃ内のバッファ部１０１１ａ〜１０１１ｃが保持しているラックのラック識別コードを，ホスト計算機１２１に報知する。次に，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃ毎に報知されたラック識別コード及び該各種分析装置の仕様に基づき，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃにおける検査項目毎の分析回数を算出する。
【０１３８】
以上の報知，並びに検体数または分析回数の算出処理は，例えば接続制御手段１００３ａ〜１００３ｃまたはホスト計算機１２１が保持するタイマによるタイマ割り込み等によって所定時間おきに行われているものとする。当該１グループとみなされている各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃの共通検査項目について分析を要するラック１０２を認識した際には，ホスト計算機１２１は，その時点での各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃそれぞれの分析すべき検体数または分析回数に基づいて，該ラック１０２の搬送先を決定して分配を行うようにしている。
【０１３９】
また，第２のラック分配処理方法は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃそれぞれにおいて予測される分析所要時間に基づいて分配する方法である。先ず，各接続制御手段１００３ａ〜１００３ｃは，第１の方法と同様に，バッファ部１０１１ａ〜１０１１ｃが保持しているラックのラック識別コードをホスト計算機１２１に報知する。次に，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃ毎に報知されたラック識別コードに基づき，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃにおける分析所要時間を予測する。
【０１４０】
以上の報知及び分析所要時間予測の処理は，例えば接続制御手段１００３ａ〜１００３ｃまたはホスト計算機１２１が保持するタイマによるタイマ割り込み等によって所定時間おきに行われているものとする。当該１グループとみなされている各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃの共通検査項目について分析を要するラック１０２を認識した際には，ホスト計算機１２１は，その時点で各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃにおいて予測される分析所要時間に基づいて，該ラック１０２の搬送先を決定して分配を行うようにしている。
【０１４１】
尚，第１及び第２のラック分配方法において，接続ユニット１００２ａ〜１００２ｃが行うラック１０２の取り込みに際しては，先に述べた判断処理を伴うが，構築される検体搬送システムの特性に応じて，分配または判断処理の何れかを優先させるように構成してもよい。
【０１４２】
このように，バッファ部１０１１ａ〜１０１１ｃが保持するラックのラック識別コードをホスト計算機１２１に報知することにより，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃにおける検査項目毎の分析すべき検体数または分析回数を算出，或いは分析所要時間を予測して，搬送ライン１０３上にあるラック１０２を各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃに投入した場合の該ラック１０２の検査終了時間を予測でき，例えば，ラック１０２が所有する検体１０１の種類，検査項目等に応じて，該１群の各種分析装置の内何れの各種分析装置に供給すべきかを判断することができるので，当該検体搬送システムが採り得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【０１４３】
また，ラック情報データベース１２４にラック識別コードに応じた処理の優先順位情報を保持する場合には，ホスト計算機１２１によるラックの分配処理においてラックの処理優先順位情報を考慮して行われる。
【０１４４】
例えば，ラック投入時にコンソール等の入力手段１０５によって，ラック１０２が「緊急である」，「何時までに分析結果を入手したい」，或いは「通常処理で可である」等の処理時間に関する情報を入力すれば，それに応じた優先順位情報が自動的に登録される。例えば，緊急処理に応じた優先順位情報を保持するラック１０２であれば，ホスト計算機１２１は，そのラック１０２が保持する依頼データ，並びに搬送ライン１０３上でそのラック１０２より下流にある各種分析装置１００１ａ〜１００１ｃ毎に算出された検体数，分析回数または予測された分析所要時間に基づいて，最速処理可能な搬送経路を選択して，搬送制御を行うことができることとなる。
【０１４５】
次に，スタートストッカーの別の構成例を図１１に示す。上述のように，ＦＩＦＯ形式の各ストッカーへの投入は，当該検体搬送システムが取り扱う検査項目に応じて行われるのが望ましく，スタートストッカー１０４の前段に自動仕分機を設置して構成することにより，システムの省力化を更に図ることができる。
【０１４６】
図１１に示す構成は，第１から第５までの５本のフィーダ部１１０３−１〜１１０３−５を備えたスタートストッカー１１０３の前段に，仕分機１１０２を備えた構成である。尚，第１〜第５フィーダ部１１０３−１〜１１０３−５は，ＦＩＦＯ形式のストッカーに相当しており，バーコードリーダー１３１ａ（第１コード読み取り手段）は，各フィーダ部の最前列のラックのラック識別コードを，位置１３１ａ−１〜１３１ａ−５に移動して読み取る。
【０１４７】
また，仕分機１１０２は，第１〜第５フィーダ部１１０３−１〜１１０３−５の入り口に接続されラック１０２を移動させる移動ラインと，移動ライン上のラック１０２のラック識別コード及び該ラックが保有する検体の検体識別コードを，当該バーコードリーダーの移動によって該ラックを一旦停止させて読み取るバーコードリーダー１３１ｃ（請求項にいう第３コード読み取り手段）と，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うデータ通信手段１６１を介して接続され，移動ラインの移動制御によってラック１０２を第１〜第５フィーダ部１１０３−１〜１１０３−５に仕分けする仕分制御手段とを具備して構成されている。尚，第１〜第５フィーダ部１１０３−１〜１１０３−５には，それぞれ所定の検査項目が予め割り当てられている。
【０１４８】
バーコードリーダー１３１ｃによって読み取られたラック識別コード及び検体識別コードに基づいて，ホスト計算機１２１は，該ラックの検査項目を認識した後，該ラック１０２を移動ラインを介して移動させ，第１〜第５フィーダ部１１０３−１〜１１０３−５の内，該当するフィーダ部に仕分けする。また，搬送ライン１０３への投入ラックの選択方法は，前述のものと同等である。
【０１４９】
〔実施例の検体搬送システムによる効果〕
以上，本実施例の検体搬送システムについて，構成要素等の特徴的説明に付随してそれぞれの効果を述べたが，検体搬送システム全体としても以下のような効果を奏する。つまり，検体搬送システム全体の大まかなラック１０２の搬送制御をホスト計算機１２１によって行い，一方，各種分析装置１１１ａ等が搬送ライン１０３に接続される地点では，より細かいラック１０２の搬送制御を接続制御手段１１３ａ等によって行うこととしているので，ホスト計算機１２１にかかる処理の負担が軽減され，例えば，新たに各種分析装置を追加したり，或いは，各種分析装置を変更する等の場合には，該各種分析装置に接続ユニットを付加または変更して搬送ライン１０３と接続すればよく，また，ホスト計算機１２１においては，データベース等のシステム仕様を具現している部分の追加または変更等で対処でき，システム構築における柔軟性を高めた検体搬送システムを実現することが可能となる。
【０１５０】
また，細かいラック１０２の搬送制御を接続ユニット１１２ａ等の接続制御手段１１３ａ等によって局所的に行うので，緊急処理等の不定期な特別処理に対してもホスト計算機１２１に負担をかけることなく，接続制御手段１１３ａ等により個別に，柔軟に，また的確に処理でき，検体搬送システム全体として矛盾を生じることもないので，結果として，高速な処理を実現でき，また，人手を煩わせることなく高度に省力化・合理化を図ることができる。
【０１５１】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明の請求項１に係る検体搬送システムによれば，ラック方式を採用し，統括制御手段は，当該検体搬送システムに供給される検体及びまたはラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括すると共に，ラックの搬送制御を行い，一方で，第１コード読み取り手段は，スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，検体識別コード及びラック識別コードを順次読み取って統括制御手段に報知し，統括制御手段は，選択投入対象ラック群の依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，選択投入対象ラック群からラックを選択して，順次，搬送ラインに投入することとしたので，偏った依頼情報を持つ検体またはラックが一時期に集中した場合でも，依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，搬送ラインに投入すべきラックを選択して，搬送ライン上で渋滞を引き起こすことがなく，結果として，検体の搬送処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１５２】
また，第４コード読み取り手段は，ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第４コード読み取り手段の移動によって，搬送ライン上のラックを一旦停止させ，接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づきラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックをバッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には第４コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを搬送ライン上に戻すこととし，接続制御手段が行う供給すべきか否かの判断を，例えば，該各種分析装置が行う分析項目について分析することとなっている該ラック内の検体数を算出し，該各種分析装置に固有の所定数以上であれば供給し，所定数未満であれば供給しないようにすることとすれば，各種分析装置により測定を要しないラックについては，搬送ライン上でそのまま素通りさせて，測定不要ラックのバイパス機能を実現でき，無駄な迂回によって該ラックの処理時間を長引かせることなく，また，各種分析装置に不要な負荷を課することなく搬送制御することができ，結果として，検体搬送システム全体の処理効率を向上させ得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１５３】
また，請求項２に係る検体搬送システムによれば，統括制御手段は，選択投入対象ラック群の依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択し，各種分析装置の負荷情報は，前記各種分析装置が保持しているラックの検体の分析所要時間，または，前記各種分析装置が保持しているラックの検体の検査項目毎の分析すべき検体数若しくは分析回数であることとしたので，あるラックを搬送ライン上に投入した場合に，該ラックがその後とり得る各搬送経路について検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，選択投入対象ラック群から何れのラックを投入すべきかを適格に判断することができるので，検査処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１５４】
また，請求項３に係る検体搬送システムによれば，スタートストッカーを，それぞれ所定数のラックを保持する複数のＦＩＦＯ形式のストッカーを備えて構成し，各ストッカーの最も早く保持された最旧ラックについて，第１コード読み取り手段を移動させながら検体識別コード及びラック識別コードを順次読み取ることとしたので，コード読み取りやラック投入の制御がより容易となり，検体の搬送処理を効率的に行うことの可能な検体搬送システムを提供することができる。
【０１５５】
また，請求項４に係る検体搬送システムによれば，スタートストッカーの各ストッカーを，検査項目に基づいたグループとして分類して構成することとしたので，当該検体搬送システムの取り扱うラックの管理が容易となり，検体の搬送処理を効率的に行うことの可能な検体搬送システムを提供することができる。
【０１５６】
また，請求項５に係る検体搬送システムによれば，スタートストッカーにおいて，搬送ラインの投入口に第２コード読み取り手段を設置し，統括制御手段により選択されたラックのラック識別コードを読み取るようにし，第１コード読み取り手段で検体識別コードを読み取れなかった検体を保有するラック及び第２コード読み取り手段でラック識別コードを読み取れなかったラックについては，退避ストッカーに退避されて，自動的に排除されるので，このようなラックによって検体搬送システムの搬送制御が乱されることが無くなる。
【０１５７】
また，請求項６に係る検体搬送システムによれば，統括制御手段にラック情報データベース及び検体情報データベースとを備えた構成としたので，当該検体搬送システムが保有するラック及び検体に関する情報について，一元的な管理が可能となり，分析結果情報データベース等の当該検体搬送システムの他のデータベースとのネットワーク等による連携によって，システムの拡張性を保証し，更に，搬送制御の柔軟性を高めた検体搬送システムを提供することができる。
【０１５８】
また，請求項７に係る検体搬送システムによれば，仕分機を具備し，各ストッカーの入り口に接続されている移動ライン上のラックについて，ラック識別コードまたは該ラックが保有する検体の検体識別コードを，第３コード読み取り手段の移動によって該ラックを一旦停止させて読み取り，統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されている仕分制御手段により，移動ライン上でラックを移動制御してストッカーに仕分けることとしたので，ストッカー毎に割り当てられている検査項目グループを意識しながら，人手によってラックを仕分けする必要が無くなり，更に高度に省力化された検体搬送システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る検体搬送システムの全体構成図である。
【図２】図２（ａ）は検体の外観図であり，図２（ｂ）はラックの斜視図である。
【図３】図３（ａ）は検体情報データベースの構成説明図であり，図３（ｂ）はラック情報データベースの構成説明図である。
【図４】実施例で使用するスタートストッカーの斜視図である。
【図５】実施例で使用するスタートストッカーの構成図である。
【図６】実施例で使用するターミナルストッカーの斜視図である。
【図７】実施例で使用するターミナルストッカーの構成図である。
【図８】第１具体例に係る接続ユニットの構成図である。
【図９】第２具体例に係る接続ユニットの構成図である。
【図１０】ホスト計算機が１グループ（１群）とみなす３台の各種分析装置に対して行われるラックの局所的な分配処理の説明図である。
【図１１】実施例で使用する別のスタートストッカーの構成図である。
【図１２】従来の検体搬送システムの構成図である。
【符号の説明】
１０１  検体
１０２  ラック
１０３  搬送ライン
１０４  スタートストッカー
１０５  コンソール（入力手段）
１１１ａ，１１１ｂ  各種分析装置
１１２ａ，１１２ｂ  接続ユニット
１１３ａ，１１３ｂ  接続制御手段
１１４，１１５  ターンテーブル
１１６  ターミナルストッカー
１２１  ホスト計算機（統括制御手段）
１２２  ＣＰＵ
１２３  検体情報データベース
１２４  ラック情報データベース
１３１ａ〜１３１ｃ，１３２，１３３，７３４  バーコードリーダー                                （コード読み取り手段）
１４１，１５１  バッファ部
１６１  データ通信手段
１６２ａ，１６２ｂ  信号伝達手段
２０１  試験管
２０２  検体ラベル
２０３  ラベル属性
２０４  バーコード
２１０  ＳＹＳＭＥＸラック
２１１  ラックラベル
１０４ａ  緊急投入口
１０４ｂ，１０４ｃ，１０４ｄ  ストッカー
８４２，９５２  第１フィーダ部
８４３，９５３  第２フィーダ部
１００１ａ〜１００１ｃ  各種分析装置
１００２ａ〜１００２ｃ  接続ユニット
１００３ａ〜１００３ｃ  接続制御手段
１００４ａ〜１００４ｃ  バーコードリーダー（コード読み取り手段）
１０１１ａ〜１０１１ｃ  バッファ部
１１０１  仕分制御手段
１１０２  仕分機
１１０３  スタートストッカー
１１０３−１〜１１０３−５  フィーダ部
【図１】
0003579515.tif 000002
【図２】
0003579515.tif 000003
【図３】
0003579515.tif 000004
【図４】
0003579515.tif 000005
【図５】
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【図６】
0003579515.tif 000007
【図７】
0003579515.tif 000008
【図８】
0003579515.tif 000009
【図９】
0003579515.tif 000010
【図１０】
0003579515.tif 000011
【図１１】
0003579515.tif 000012
【図１２】
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