(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置が、前記中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別する管理データ種判別手段と、前記中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断する判断手段と、該手段によって画像形成開始要求があったと判断された場合、前記管理データ種判別手段によって判別された前記管理データの種類に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するモード選択手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
前記モード選択手段が、前記管理データ種判別手段によって前記管理データが前記中央制御装置からダウンロードされる画像形成装置の制御プログラムと判別された場合は、管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを選択するようにしたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項３】
前記モード選択手段が、前記管理データ種判別手段によって前記管理データが前記中央制御装置から書き換えられる画像形成装置の作像条件と判別された場合は、管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを選択するようにしたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項４】
画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置が、前記中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断する判断手段と、該手段によって画像形成開始要求があったと判断された場合、該管理データの授受完了までに要する残り時間を算出する残り時間算出手段と、該手段による算出時間が予め定めた一定時間以下の場合には前記管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを、一定時間以下でない場合には前記管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードをそれぞれ選択するモード選択手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項５】
請求項４記載の画像形成装置管理システムにおいて、前記一定時間を任意に設定する時間設定手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置に、前記モード選択手段によって前記管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードが選択された場合は、少なくとも画像形成動作を待たせる理由および／またはその待ち時間を表示する表示手段を備えたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項７】
中央制御装置と通信回線およびデータ通信装置を介して接続可能な画像形成装置において、
前記中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別する管理データ種判別手段と、
前記中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断する判断手段と、
該手段によって画像形成開始要求があったと判断された場合、前記管理データ種判別手段によって判別された前記管理データの種類に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するモード選択手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
中央制御装置と通信回線およびデータ通信装置を介して接続可能な画像形成装置におけるモード選択方法において、
前記中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別した後、
前記中央制御装置との間で前記管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断し、
画像形成開始要求があった場合に、先に判別した前記管理データの種類に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択することを特徴とするモード選択方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置等の画像形成装置、それと中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システム、および上記画像形成装置におけるモード選択方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、多数のユーザ（顧客）側の画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点などに設置された中央制御装置（ホストマシン）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムでは、顧客の画像形成（プリント）動作を最優先にしており、画像形成動作の開始要求があった場合、画像形成装置は中央制御装置との間で如何なる通信を実行中であっても、その通信を中断させて画像形成動作を開始させるようにしている。
これは顧客（画像形成装置）側から考えると当然のことであり、画像形成装置が顧客の画像形成動作に不便を与えてまで中央制御装置との通信を継続させることは、画像形成装置管理システム本来の趣旨に反する。
【０００４】
一方、中央制御装置側から考えると、上記のように通信が完結できない（すなわちデータ通信装置が画像形成装置から通信中断を受けた）場合、データ通信装置は通信に失敗した旨の通報を中央制御装置に対して行ない、中央制御装置は上記失敗した旨の通報を受け取ると、改めて時刻を変えて再試行を行ない、通信が完了するまでこれを繰り返す。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような画像形成装置管理システムでは、中央制御装置と画像形成装置との通信が完結するまで上述した処理を繰り返し行なうため、作業量や処理時間が増えるという弊害がある。特に、通信の完結間際（例えば通信の完結に要する時間を３０秒とした場合、通信開始から２５秒が経過して残り５秒になった時）でも通信を中断するため、処理時間が大幅に増える。
【０００６】
また、どうしても通信の中断が許されない場合には、中央制御装置側のオペレータが顧客に電話等で一定時間だけ画像形成動作の開始を待ってもらい、通信を完結可能にすることもできるが、やはり作業量が増えてしまう。
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、中央制御装置側と画像形成装置側の双方の作業効率を向上させることを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明は上記の目的を達成するため、画像形成装置管理システムとその画像形成装置およびモード選択方法を提供する。
【０００８】
請求項１の発明は、画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別する管理データ種判別手段と、中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断する判断手段と、該手段によって画像形成開始要求があったと判断された場合、管理データ種判別手段によって判別された上記管理データの種類に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するモード選択手段とを備えたものである。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、モード選択手段が、管理データ種判別手段によって上記管理データが中央制御装置からダウンロードされる画像形成装置の制御プログラムと判別された場合は、管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを選択するようにしたしたものである。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、モード選択手段が、管理データ種判別手段によって上記管理データが中央制御装置から書き換えられる画像形成装置の作像条件と判別された場合は、管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを選択するようにしたものである。
【００１１】
請求項４の発明は、画像形成装置に、中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断する判断手段と、該手段によって画像形成開始要求があったと判断された場合、その管理データの授受完了までに要する残り時間を算出する残り時間算出手段と、該手段による算出時間が予め定めた一定時間以下の場合には上記管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを、一定時間以下でない場合には前記管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードをそれぞれ選択するモード選択手段とを備えたものである。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置管理システムにおいて、上記一定時間を任意に設定する時間設定手段を設けたものである。
請求項６の発明は、請求項１〜５のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、モード選択手段によって管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードが選択された場合は、少なくとも画像形成動作を待たせる理由および／またはその待ち時間を表示する表示手段を備えたものである。
請求項７の発明は、中央制御装置と通信回線およびデータ通信装置を介して接続可能な画像形成装置において、中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別する管理データ種判別手段と、中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断する判断手段と、該手段によって画像形成開始要求があったと判断された場合、管理データ種判別手段によって判別された上記管理データの種類に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するモード選択手段とを備えたものである。
請求項８の発明は、中央制御装置と通信回線およびデータ通信装置を介して接続可能な画像形成装置におけるモード選択方法において、中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別した後、中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求の有無を判断し、画像形成開始要求があった場合に、先に判別した管理データの種類に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するものである。
【００１３】
請求項１〜３，７，８の発明によれば、画像形成装置が、中央制御装置との間で授受される管理データの種類を判別した後、その管理データの授受を実行中に画像形成開始要求があった場合、その管理データの種類（重要度や緊急度等）に応じて管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードあるいは管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するので、中央制御装置側と画像形成装置（顧客）側の双方の作業効率が高まる。
【００１４】
さらに、上記管理データが中央制御装置からダウンロードされる画像形成装置の制御プログラムの場合あるいは中央制御装置から書き換えられる画像形成装置の作像条件の場合は、管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを選択することにより、画像形成装置の制御プログラムのダウンロードあるいは画像形成装置の作像条件の書き換えが完了した後、画像形成動作を開始することになるため、常に最適な画像形成動作を行なうことができる。
【００１５】
請求項４，５の発明による画像形成装置管理システムでは、画像形成装置が、中央制御装置との間で管理データの授受を実行中に画像形成開始要求があった場合、その管理データの授受完了までに要する残り時間を求め、その時間が予め定めた一定時間以下の場合には管理データの授受を優先して画像形成動作の開始（顧客）を待たせるモードを、一定時間以下でない場合には管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードをそれぞれ選択するので、上記管理データの授受のために一定時間以上顧客を待たせることがなくなり、中央制御装置側と画像形成装置側の双方の作業効率が高まる。
【００１６】
さらに、上記一定時間を任意に設定可能にすることにより、汎用性が高まる。また、上記各画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置が、管理データの授受を優先して画像形成動作の開始を待たせるモードを選択した場合は、少なくとも画像形成動作を待たせる理由および／またはその待ち時間を表示するようにすれば、画像形成装置側の作業効率が一層高まる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【００１８】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の複写装置（画像形成装置）１〜５と中央制御装置６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、中央制御装置６によって各複写装置１〜５を集中的に管理できるようにしたものである。
【００１９】
データ通信装置７は、中央制御装置６からの指令信号、例えば複写装置１〜５の複写管理データの読み込み要求信号や複写装置１〜５の制御設定値の書き込み要求信号を複写装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に複写装置１〜５からの各種通報、例えば複写動作が不可能となる異常が発生したり、複写動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した時に、その旨を示す情報を通信回線８を経由して中央制御装置６へ送信する。
【００２０】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常複写装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも中央制御装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と複写装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各複写装置１〜５との通信を行なっている。
【００２１】
図２は、複写装置１の制御部の構成例を示すブロック図である。なお、複写装置２〜５の制御部も図２と同様なので、それらの図示及び説明は省略する。
複写装置１の制御部は、中央処理装置（以下「ＣＰＵ」と略称する）１１，ＲＯＭ１２，ＲＡＭ１３，ＮＶＲＡＭ１４，入出力ポート１５，計時ユニット１６，シリアル通信制御ユニット１７，インタフェース１８と、システムバス１９とによって構成される。
【００２２】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１が各種制御を実行するための制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用するランダムアクセス・メモリである。
【００２３】
ＮＶＲＡＭ１４は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶しておく不揮発性メモリである。
入出力ポート１５は、複写装置１内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００２４】
計時ユニット１６は、時間計測を行なうものであり、複写装置１の電源がＯＦＦの間も正確に時間計測を行なえるように、図示しない電池によってバックアップされている。したがって、ＣＰＵ１１は計時ユニット１６から現在時刻を読み出すことができる。
シリアル通信制御ユニット１７は、図示の都合上代表して１個しか記載されていないが、実際には複数個備えられており、図示しない操作表示部，原稿給送装置，転写紙後処理部等との信号のやりとりを行なっている。
【００２５】
インタフェース１８は、データ通信装置７との間の通信制御を行なう回路であり、ＣＰＵ１１の通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、インタフェース１８と同等の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。後述するディバイスコードの設定は、このインタフェース１８の図示しないディップスイッチにより行なう。
【００２６】
このインタフェース１８の主な機能を以下の（１）〜（４）に示す。
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性チェック，パリティチェック及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００２７】
システムバス１９は、アドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，ＲＯＭ１２，ＲＡＭ１３，ＮＶＲＡＭ１４，入出力ポート１５，計時ユニット１６，シリアル通信制御ユニット１７，インタフェース１８を相互に接続する。
ここで、複写装置１内の上記各部が、請求項１〜３，６，７の管理データ種判別手段，判断手段，モード選択手段，表示手段としての機能を果たす。
【００２８】
図３は図１のデータ通信装置７の構成例を示すブロック図であり、制御部２１，オートダイアラ部２２，及び回線制御部２３からなる。
制御部２１は、５台の複写装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由して中央制御装置６からの指令信号の受信を制御したりする。オートダイアラ部２２は、複写装置１〜５からの各種通報により中央制御装置６に対して発呼を行なう。回線制御部２３は、通信回線８との接続制御や一般電話機２４との切り換え制御を行なう。
【００２９】
制御部２１は、一般の制御部（例えば図２に示した複写装置１の制御部）と同様に、制御プログラムを格納するＲＯＭ，その制御プログラムを読み出すことにより各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によりバックアップされた不揮発性メモリ，計時ユニット，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポート等よりなる。そのうち、不揮発性メモリには、中央制御装置６又は複写装置１〜５の一方から他方への送信データや、各複写装置１〜５の中から１台を特定する各ディバイスコード，中央制御装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔等が記憶される。
【００３０】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（ａ）（ｂ）に示す２種類の機能がある。
（ａ）中央制御装置６から複写装置１〜５への通信
（ｂ）複写装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信
【００３１】
（ａ）の中央制御装置６から複写装置１〜５への通信には、複写管理データの読み込み及び書き込み（書き換え及びダウンロードも含む）がある。
読み込みが行なわれる複写管理データには、例えば以下の（１）〜（７）に示すようなものがある。
【００３２】
（１）特定の複写装置の複写枚数
（２）給紙段（給紙カセット）毎の複写枚数
（３）用紙サイズ毎の複写枚数
（４）ミスフィード回数
（５）用紙サイズ毎のミスフィード回数
（６）用紙搬送位置毎のミスフィード回数
（７）複写装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値
【００３３】
書き込みが行なわれる複写管理データには、例えば以下の（１）〜（３）に示すようなものがある。
（１）複写各モード
（２）複写装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値（作像条件を含む）
（３）複写装置の制御プログラム
【００３４】
この通信制御は、中央制御装置６から通信回線８及びデータ通信装置７を介して複写管理データの読み込み要求又は書き込み要求があった場合、つまりデータ通信装置７によるセレクティング時に行なう。セレクティングとは、接続されている５台の複写装置１〜５の中から特定の１台を選択して通信する機能をさす。
【００３５】
図４は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各複写装置１〜５はそれぞれユニークなディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティングを示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき複写装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００３６】
各複写装置１〜５は、それぞれセレクティングを示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
次に、セレクティングされた複写装置は、セレクティングに対応可能（応答可能）か否かを判断し、対応可能の場合は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を開始し、そのデータ通信装置７と中央制御装置６との通信を完結させる。
【００３７】
また、対応不能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了し、そのデータ通信装置７と中央制御装置６との通信を終結させる。
上記否定応答により、上記通信が完結できない（データ通信装置７が複写装置からデータを受信できない）場合、データ通信装置７は通信に失敗した旨を示す情報を通信回線８を介して中央制御装置６へ送信し（失敗通報）、回線を遮断する。
【００３８】
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する複写装置が、電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。この場合にも、データ通信装置７は通信に失敗した旨を示す情報を中央制御装置６へ送信し、回線を遮断する。
【００３９】
一方、（ｂ）の複写装置１〜５から中央制御装置６又はデータ通信装置７への通信には、例えば（１）（２）に示すものがある。
（１）複写装置１〜５は、それぞれ複写動作が不可能となる異常が発生した場合、その旨を示す情報をデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信する。
【００４０】
（２）複写装置１〜５は、それぞれ複写動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した時に、その旨を示す情報をデータ通信装置７及び通信回線８を介して中央制御装置６へ送信する。
【００４１】
この通信制御は、データ通信装置７によるポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の複写装置１〜５を順番に指定し、その指定された複写装置からの接続要求の有無を確認する機能をさす。
図５は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００４２】
データ通信装置７は、予め定められたポーリングを示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき複写装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各複写装置１〜５は、ポーリングを示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００４３】
次に、ポーリングされた複写装置は、応答可能な送出データ（中央制御装置６又はデータ通信装置７に対する送信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、そのデータ通信装置７と中央制御装置６との通信を完結させるが、応答不能の場合あるいは送出データがない場合は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了し、そのデータ通信装置７と中央制御装置６との通信を終結させる。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の複写装置へのポーリングに移行する。
【００４４】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する複写装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている複写装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００４５】
図６は、複写装置１〜５におけるセレクティングに関する動作（複写管理制御）の一例を示すフローチャートである。
複写装置１〜５は、それぞれ図４によって説明したように中央制御装置６（データ通信装置７）によってセレクティングされると、応答可能か否かを判断し、応答可能な場合（例えば複写動作中でない場合）はセレクティングに応じて肯定応答を出力してデータ通信装置７（中央制御装置６）との通信（複写管理データの授受）を開始すると共に、授受される複写管理データの種類を判別し、それを図２に示したＲＡＭ１３に記憶する。
【００４６】
また、応答不能な場合は、次の処理を行なう。すなわち、複写動作中（画像形成動作中）などで複写動作に関する制御が忙しくて、セレクティングに応じて中央制御装置６との通信に時間を割り当てることが難しい場合は、否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了し、データ通信装置７と中央制御装置６との通信を終結させる。
【００４７】
データ通信装置７（中央制御装置６）との間で複写管理データの授受が開始された後は、データ通信装置７との間で複写管理データの授受が実行中か否（通信終了）かを判断し、実行中でない場合（データ通信装置７との通信終了によりデータ通信装置７と中央制御装置６との通信が終結した場合）には、処理を終了する。
【００４８】
また、データ通信装置７との間で複写管理データの授受が実行中の場合には、図２によって説明したシリアル通信制御ユニット１７と信号の授受を行なっている図示しない操作表示部上の複写開始キーによる複写開始要求（画像形成開始要求）の有無を判断し、複写開始要求がなければデータ通信装置７との間の複写管理データの授受（通信）を継続させる。
【００４９】
また、複写開始要求があった場合には、ＲＡＭ１３に記憶しておいた複写管理データの種類に応じてデータ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受を中断して複写動作の開始を優先（許可）するモードあるいは上記複写管理データの授受を優先して（継続させて）複写動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択する。
【００５０】
ここで、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データが重要度又は緊急度の高いもの、例えば中央制御装置６からダウンロードされる複写装置の制御プログラム（授受の中断は許されない）や中央制御装置６から書き換えられる複写装置の作像条件（この作像条件を決定する前に複写動作を開始するのは好ましくない）であれば、その複写管理データの授受を優先して複写動作の開始を待たせるモードを選択する。
【００５１】
また、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データが緊急を要するもの以外であれば、顧客の複写作業に不便を与えないように、その複写管理データの授受を中断して複写動作の開始を優先するモードを選択する。
【００５２】
その後、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受を中断して複写動作の開始を優先するモードを選択した場合、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による通信中断を出力してデータ通信装置７との通信を終了し、複写動作を開始して処理を終了する。データ通信装置７はこの場合、通信に失敗した旨を示す情報を中央制御装置６へ送信し、回線を遮断する。
【００５３】
なお、フローチャートには特に記載していないが、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受を優先して複写動作開始を待たせるモードを選択した場合、その複写管理データの授受を行なっている間、操作表示部のメッセージ表示エリアに複写動作の開始を待たせる理由を表示すると共に、複写開始キー上のランプを赤色にして顧客（オペレータ）に知らせることもできる。
【００５４】
このように、この実施形態の画像形成装置管理システムでは、複写装置１〜５が、それぞれ中央制御装置６（データ通信装置７）との間で授受される複写管理データの種類（重要度や緊急度等）を判別した後、中央制御装置６との間で複写管理データの授受を実行中に複写開始要求があった場合、複写管理データの種類に応じて複写管理データの授受を中断して複写動作の開始を優先するモードあるいは複写管理データの授受を優先して複写動作の開始を待たせるモードのいずれかを選択するので、中央制御装置側と画像形成装置（顧客）側の双方の作業効率が高まる。
【００５５】
さらに、上記複写管理データが中央制御装置６からダウンロードされる複写装置の制御プログラムの場合あるいは中央制御装置６から書き換えられる複写装置の作像条件の場合は、複写管理データの授受を優先して複写動作の開始を待たせるモードを選択することにより、複写装置の制御プログラムのダウンロードあるいは複写装置の作像条件の書き換えが完了した後、複写動作を開始することになるため、常に最適な複写動作を行なうことができる。
【００５６】
また、複写管理データの授受を優先して複写動作の開始を待たせるモードを選択した場合は、少なくとも操作表示部のメッセージ表示エリアに複写動作の開始を待たせる理由を表示するため、顧客はそれを見ることによって複写動作を直ちに開始できない理由を知ることができ、サービスマンに異常を知らせるなどの無駄な作業を行なわずに済む。
【００５７】
次に、この発明の他の実施形態である画像形成装置管理システムについて説明する。なお、ハード構成は図１〜図３に示した前述の実施形態と同様なので、再びそれらの図を参照する。
【００５８】
この画像形成装置管理システムにおいて、前述した実施形態の画像形成装置管理システムとは、複写装置１〜５及びデータ通信装置７における通信制御が異なるので、その異なる部分についてのみ説明を行なう。
ここで、図２に示した各部が、請求項４〜６の判断手段，残り時間算出手段，モード選択手段，時間設定手段，表示手段としての機能を果たす。
【００５９】
図７は、複写装置１〜５におけるセレクティングに関する動作（複写管理制御）の一例を示すフローチャートである。
複写装置１〜５は、それぞれ中央制御装置６（データ通信装置７）によってセレクティングされると、応答可能か否かを判断し、応答可能でない（応答不能な）場合は、否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了し、データ通信装置７と中央制御装置６との通信を終結させる。
【００６０】
また、応答可能な場合は、セレクティングに応じて肯定応答を出力してデータ通信装置７（中央制御装置６）との通信（複写管理データの授受）を開始すると共に、データ通信装置７との間で行なわれる複写管理データの授受が完了する時刻（通信終了時刻）を算出し、それを図２に示したＲＡＭ１３に記憶する。
【００６１】
ここで、データ通信装置７との間で授受される複写管理データの種類によってその授受に要する時間が定まっているので、現時点から上記複写管理データの授受が完了するまでに要する時間を算出し、さらにその算出時間と図２に示した計時ユニット１６による現在時刻とに基づいて上記複写管理データの授受が完了する時刻（通信終了時刻）を求めることができる。
【００６２】
データ通信装置７（中央制御装置６）との間で複写管理データの授受が開始された後は、データ通信装置７との間で複写管理データの授受が実行中か否（通信終了）かを判断し、実行中でない場合（データ通信装置７との通信終了によりデータ通信装置７と中央制御装置６との通信が終結した場合）には、処理を終了する。
【００６３】
また、データ通信装置７との間で複写管理データの授受が実行中の場合には、図２によって説明したシリアル通信制御ユニット１７と信号の授受を行なっている図示しない操作表示部上の複写開始キーによる複写開始要求（画像形成開始要求）の有無を判断し、複写開始要求がなければデータ通信装置７との間の複写管理データの授受（通信）を継続させる。
【００６４】
また、複写開始要求があった場合には、ＲＡＭ１３に記憶しておいた通信終了時刻と計時ユニット１６による現在時刻との差、つまりデータ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受完了（通信終了）までに要する残り時間を算出し、その時間が予め定めた一定時間以下の場合には、顧客の複写作業に与える不便さが許容できるため、管理データの授受を優先して（継続させて）画像形成動作の開始を待たせるモードを選択する。
【００６５】
また、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受完了までに要する残り時間が一定時間以下でない（一定時間を越える）場合には、顧客の複写作業に不便を与えないように、管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先（許可）するモードを選択する。
【００６６】
ここで、上記一定時間は、図２に示したＲＯＭ１２に記憶しておいてもよいし、ＮＶＲＡＭ１４に記憶しておいてもよい。後者のＮＶＲＡＭ１４に記憶する場合は書き換え可能であるため、自機の操作表示部または中央制御装置６から書き換えることができる。詳細な記述は省略するが、自機の操作表示部からＮＶＲＡＭ１４の記憶内容を変更する場合、例えば通常の複写モードとは異なるサービスモードによってそれを行なうことが考えられる。また、中央制御装置６からＮＶＲＡＭ１４の記憶内容を変更する場合、それを図４に示したセレクティングによって行なうことになる。
【００６７】
その後、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受完了までに要する残り時間が一定時間を越える場合、すなわちデータ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受を中断して複写動作の開始を優先するモードを選択した場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による通信中断を出力してデータ通信装置７との通信を終了し、複写動作を開始して処理を終了する。データ通信装置７はこの場合、通信に失敗した旨を示す情報を中央制御装置６へ送信し、回線を遮断する。
【００６８】
なお、フローチャートには特に記載していないが、データ通信装置７との間で行なわれている複写管理データの授受を優先して複写動作開始を待たせる場合、その複写管理データの授受を行なっている間、操作表示部のメッセージ表示エリアに複写動作の開始を待たせる理由及びその待ち時間を表示すると共に、複写開始キー上のランプを赤色にして顧客（オペレータ）に知らせることもできる。
【００６９】
このように、この実施形態の画像形成装置管理システムでは、複写装置１〜５が、それぞれ中央制御装置６（データ通信装置７）との間で複写管理データの授受を実行中に複写開始要求があった場合、その複写管理データの授受完了までに要する残り時間を求め、その時間が予め定めた一定時間以下の場合には管理データの授受を優先して画像形成動作の開始（顧客）を待たせるモードを、一定時間以下でない場合には管理データの授受を中断して画像形成動作の開始を優先するモードをそれぞれ選択するので、上記複写管理データの授受のために一定時間以上顧客を待たせることがなくなり、中央制御装置側と画像形成装置側の双方の作業効率が高まる。
【００７０】
さらに、上記一定時間を任意に設定できるため、汎用性が高まる。
また、複写管理データの授受を優先して複写動作の開始を待たせるモードを選択した場合は、少なくとも操作表示部のメッセージ表示エリアに複写動作の開始を待たせる理由およびその待ち時間を表示するため、顧客はそれを見ることによって直ちに複写動作を開始できない理由と複写動作を開始できる時期を知ることができる。したがって、サービスマンに異常を知らせるなどの無駄な作業を行なわずに済むと共に、操作表示部前で無駄な時間を過ごすことがなくなる。
【００７１】
以上、この発明を複写装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムに適用した実施例について説明したが、この発明はこれに限らず、プリンタ等の他の画像形成装置と中央制御装置とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した各種画像形成装置管理システムに適用し得るものである。
【００７２】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、中央制御装置側と画像形成装置側の双方の作業効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の複写装置１の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図３】同じくデータ通信装置７の構成例を示すブロック図である。
【図４】図３に示したデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図５】同じくポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【図６】図１の複写装置１〜５におけるセレクティングに関する動作の一例を示すフロー図である。
【図７】この発明の他の実施形態である画像形成装置管理システムの複写装置におけるセレクティングに関する動作の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
１〜５：複写装置                ６：中央制御装置
７：データ通信装置              ８：通信回線
１１：ＣＰＵ                    １２：ＲＯＭ
１３：ＲＡＭ                    １４：ＮＶＲＡＭ
１５：入出力ポート              １６：計時ユニット
１７：シリアル通信制御ユニット
１８：インタフェース            ２１：制御部
２２：オートダイアラ部          ２３：回線制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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