(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
企画者側のサーバと複数の参加者端末が電子メールの交換を行うことにより進行していく電子メール利用サービスにおける、企画者の電子メール送受信を代行する電子メール送受信代行制御方法において、
前記電子メールサービスの参加者情報、参加状態及び処理中課題メールの状態を監視し、
前記参加者情報、前記参加状態及び前記処理中課題メールの状態を表す情報を保持し、
前記電子メール利用サービスの企画者のメールボックスに新規に到着したメールに対して、前記参加情報、前記参加状態及び前記処理中課題メールの状態を表す情報を用いて、前記参加者端末からの回答メールのみを抽出し、
抽出した前記回答メールをアプリケーションや前記企画者のサーバに送付して、次に送信すべき課題メールの作成処理を依頼し、
前記課題メールの作成処理の結果として、次に送信すべき課題メールを受け取り、メールを受信できる参加状態を示している参加者のみに該課題メール送信し、
送信結果を処理中課題メールの情報に記録することを特徴とする電子メール送受信代行制御方法。
【請求項２】
企画者側のサーバと、複数の参加者端末が電子メールの交換を行うことで進行する電子メール利用サービスシステムにおける、該サーバの企画者の電子メール送受信を代行する電子メール送受信代行制御装置であって、
前記電子メール利用サービス毎に、参加者からの回答メールを抽出して、送信すべき課題メールを作成するアプリケーション手段と、
前記電子メール利用システムの参加者情報、参加状態及び、処理中課題メールの状態を監視し、該参加情報、参加状態及び該処理中課題メールの状態を表す情報を保持する基本情報管理手段と、
前記電子メール利用サービスの企画者のメールボックスに新規に到着したメールに対して、前記参加者情報、前記参加状態及び前記処理中課題メールの状態を表す情報を用いて、前記参加者端末からの回答メールのみを抽出する処理を前記アプリケーション手段に依頼する回答メールろ過手段と、
前記回答メールろ過手段で抽出された前記回答メールを前記アプリケーション手段または、企画者に提示して、次に送信すべき課題メールの作成処理を依頼する回答メール処理依頼手段と、
前記アプリケーション手段または、企画者の処理の結果として、次に送信すべき課題メールを前記アプリケーション手段から受け取り、メールを受信可能な参加状態を示している参加者端末のみに送信し、送信結果を処理中課題メールの情報に記録する課題送信・管理手段とを有することを特徴とする電子メール送受信代行制御装置。
【請求項３】
前記基本情報管理手段は、
前記電子メールサービス毎に前記アプリケーション手段の起動時間及び終了時間を登録・更新可能とする請求項２記載の電子メール送受信代行制御装置。
【請求項４】
前記基本情報管理手段は、
前記電子メールサービス毎に、前記参加状態、前記参加者の処理中課題メールの情報の初期化、更新を可能とする請求項２記載の電子メール送受信代行制御装置。
【請求項５】
前記基本情報管理手段は、
前記電子メールサービス毎に、前記回答メールろ過手段、前記回答メール処理依頼手段及び前記課題送信・管理手段とを設定及び解除可能とする請求項２記載の電子メール送受信代行制御装置。
【請求項６】
前記回答ろ過手段は、
前記基本情報管理手段を参照して、新規に到着したメールが正規の参加者のメールであるかを認証する認証手段を含む請求項２記載の電子メール送受信代行制御装置。
【請求項７】
新規に到着したメールが参加状態変更依頼のメールである場合に、前記基本情報管理手段に、前記参加状態の更新を指示する参加状態更新指示手段を含む請求項２記載の電子メール送受信代行制御装置。
【請求項８】
企画者側のサーバと複数の参加者端末が電子メールの交換を行うことで進行していく電子メール利用サービスシステムにおいて、電子メール送受信のための基本情報を管理する電子メールの送受信の基本情報管理装置であって、
前記電子メール利用システムの参加者情報、参加状態及び、処理中課題メールの状態を管理し、該参加者情報、該参加状態及び該処理中課題メールの状態を表す情報を保持する手段と、
電子メール利用サービスの名称と、電子メール利用サービスの企画者の情報を登録及び保持するサービス情報保持手段と、
前記電子メール利用サービス毎にサービス起動時刻と終了時刻を登録及び保持するサービス時刻保持手段と、
前記電子メール利用サービス毎に、参加者からの回答メールを抽出して、送信すべき課題メールの作成するアプリケーションの起動、終了を指示する指示手段と、
前記電子メール利用サービス毎に、前記指示手段による起動及び終了を自動化するために、起動時刻及び終了時刻を登録及び変更する指示時刻登録手段と、
前記電子メール利用サービス毎に、該電子メール利用サービスの参加者の情報、前記参加者の参加状態変更依頼を受け付け、該参加者の参加状態、該参加者の処理中課題メールの情報を保持し、初期化または、変更する参加状態更新手段とを有することを特徴とする電子メールの送受信の基本情報管理装置。
【請求項９】
企画者と複数の参加者が電子メールの交換を行うことで進行していく電子メール利用サービスシステムにおいて、
該電子メール利用サービスの参加者からのメールに対して回答メールを抽出し、該電子メール利用サービスのアプリケーション部の実行を制御し、該アプリケーション部に対して物理的なメールの流れをフィルタリングする手段と、
電子メール送受信の基本情報管理機構または、企画者からの起動指示を受けて処理を開始し、前記アプリケーション部を起動し、該基本情報管理機構または、企画者からの終了指示を受けて処理を終了し、該アプリケーション部の処理を終了するアプリケーション起動・終了制御手段と、
前記電子メール利用サービスの企画者のメールボックスに新規に到着したメールに対して、前記参加者の情報及び処理中課題メールの情報を用いて、該参加者からの回答メールのみを抽出する回答メールろ過手段と、
前記到着したメールに、前記参加者の参加状態の変更が含まれている場合には、該参加状態を更新し、必要に応じて、更新内容を前記アプリケーション部へ通知する参加状態管理代行手段と、
前記回答メール監視ろ過手段において、抽出されたメールを前記アプリケーション部または企画者に送付して、次に送信すべき課題メールの作成処理を依頼する回答メール処理依頼手段と、
前記企画者のサーバの処理結果として、次に送信すべき課題メールを受け取り、該課題メールを受信できる参加状態を示している参加者の端末のみに送信し、送信結果を処理中課題メールの情報に記録する課題メール送信・管理手段とを有することを特徴とする電子メールサービス監視制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子メール送受信代行制御方法及び装置及び電子メール送受信の基本情報管理装置及び電子メールサービス監視制御装置に係り、特に、企画者と複数の参加者からなる電子メール交換に基づく各種サービスを行う際に、企画者の電子メール送受信を代行する電子メール送受信代行制御方法及び装置及び電子メール送受信の基本情報管理装置及び電子メールサービス監視制御装置に関する。
【０００２】
近年、教育熱の高まり、余暇の拡大などを背景として、少数の企画者と多数の参加者との間で電子メールを利用したサービスが盛んになりつつある。
例えば、電子メール機能を用いた学習サービスがある。この企画者（例えば、塾の教師）は、参加者（例えば、塾生徒）へ電子メールで課題を与え、参加者からの回答もやはり電子メールで行われる。企画者は参加者からの回答メールの採点結果等により、次の課題を選択し、参加者に課題メールを送る。このような繰り返しにより、参加者の学習定着度合なども加味したきめ細かな課題演習指導を狙うものである。
【０００３】
もう一つの例として、携帯情報端末の電子メール機能を用いた史跡等の探索ゲームがある。このイベントの企画者は、電子メールで史跡探索などの課題を複数の参加者に与え、参加者は、その課題を解決できたら、やはり電子メールで企画者に回答する。企画者はそれを受けて次の課題を電子メールで送信する。このような繰り返しにより参加者はモバイル環境で電子メールを用いて、与えられた課題の正解率などで競うゲームを楽しむ。
【０００４】
本発明は、このような企画者と参加者との間の電子メール交換における電子メール送受信代行制御方法及び装置及び電子メール送受信の基本情報管理装置及び電子メールサービス監視制御装置に関する。
【０００５】
【従来の技術】
従来、企画者と多数の参加者間において、学習サービスを利用する場合には、従来の電子メールサーバは、本質的にはメールボックスにメールを蓄積する単純な機能しか持ち合わせていない。利用者は、サーバのメールボックスにアクセスして回答メールを受信し、さらに次の課題メールを送信する操作を行う。学習サービスにおいては、参加者（生徒）がサーバ（塾）のメールボックスにアクセスして、企画者（塾の教師）からの課題を電子メールで受け取り、課題に対する回答を電子メールでサーバ（塾）のメールボックスに送信する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
従来は、上記のように、電子メールサーバには、メールボックスにメールを蓄積し、せいぜい到着したメールと同じ内容を他に転送する受動的な機能しか無いため、能動的に新たなメールを発信することはできない。このため、上記の企画者が参加者との電子メール交換を行うためには、自分からサーバのメールボックスにアクセスして回答メールを受信し、さらに、次の課題メールを送信するという操作が必要となる。
【０００７】
従来の技術では、参加者の数が少ないと問題が起こらない場合もあるが、本格的なサービスや少し参加規模が大きなゲームとなると、同時に多数の参加者から回答メールが企画者宛のメールボックスに送られる。この場合、企画者はこれを捌ききれなくなってしまうので、以下の問題がある。
▲１▼  参加者は、回答メールを提出したのにもかかわらず、次の課題メールが到着するまで長時間待たされる。
【０００８】
▲２▼  企画者が、複数の課題を一括して参加者に送信する場合、企画者の作業が軽減されるが、その代わりに、以下のようにきめ細かいコントロールを必要とするアプリケーションには応用できなくなり、参加者の士気や興味が損なわれてしまう。
・学習塾の課題演習の例では、塾の先生は塾生徒の与えられた課題に対する回答の正解／不正解等に応じて、次の課題の難易度／単元を選択することができない。このため、先生は生徒の学習の達成状況を確認しながら、次の課題を選択することができなくなり、学習の定着を図ることが難しく、単に電子メールで演習問題を配付することと本質的に変わらなくなってしまう。
【０００９】
・前述の史跡探索ゲームの例では、排他的に課題の割当てを行うことが難しくなり、複数の参加者が同時に同じ知識で同じ史跡を探索することになる。これより、同じ課題に取り組んでいる他の参加者の行動が見えてしまい、自力で課題解決を前提とするゲームの楽しさや公平性が損なわれる。
これに対して以上の企画者が作業を電子メールシステムで処理することで、自動化するアイディアが有効であるが以下のような問題がある。
【００１０】
▲１▼  各アプリケーションサービスを実際に問題なく動作させるために、様々な運用（回答メール以外のメールが企画者のメールボックスに到着した場合のフィルタリング（ろ過）処理、参加者がイベントの途中で参加を取り消すための処理等）が必要である。従来の技術では、企画者自身で判断・処置してきたが、課題メール送信アプリケーション処理を自動化する場合、この様なサービス運用も自動化しない限り、予期せぬ事象の発生で、アプリケーションが異常終了・暴走することがある得る。これを防止するためには、企画者と参加者との間で行われる電子メール交換サービス特有の運用ノウハウが必要で、この運用を代行してくれるエージェント処理のような仕組みも、企画者自身が考える必要がある。また、仮にこれが可能であったとしても、企画者の負担となり、それだけアイディア発案から、自動化サービスの実現までに長期間がかかる。
【００１１】
▲２▼  参加者の登録処理など、どのアプリケーションでも必要な共通的機能を、個々のアプリケーションで実現することになるために、開発投資の共用化が図れず、サービスの実現コストが膨らんでしまい、商用サービスでは、その利用料金もそれだけ高騰する。
本発明は、上記の点に鑑みなされたもので、回答メールを受信した後に、課題メールを電子メール利用システムの参加者に対して送信する際に、回答メール以外の一般メールが到着した場合にも運用でき、かつ企画者に負担がかからず、容易に回答メールを発出した参加者に課題メールを送信することが可能な電子メール送受信代行制御方法及び装置及び電子メール送受信の基本情報管理装置及び電子メールサービス監視制御装置を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
図１は、本発明の原理を説明するための図である。
本発明は、企画者側のサーバと複数の参加者端末が電子メールの交換を行うことにより進行していく電子メール利用サービスにおける、企画者の電子メール送受信を代行する電子メール送受信代行制御方法において、
電子メールサービスの参加者情報、参加状態及び処理中課題メールの状態を監視し（ステップ１）、
参加者情報、参加状態及び処理中課題メールの状態を表す情報を保持、並びに維持管理し（ステップ２）、
電子メール利用サービスの企画者のメールボックスに新規に到着したメールに対して、参加者情報、参加状態及び処理中課題メールの状態を表す情報を用いて、参加者端末からの回答メールのみを抽出し（ステップ３）、
抽出した回答メールを企画者に送付して、次に参加者に送信すべき課題メールの作成処理を依頼し（ステップ４）、
企画者の処理の結果として、次に送信すべき課題メールを受け取り（ステップ５）、メールを受信できる参加状態を示している参加者のみに課題メール送信し（ステップ６）、
送信結果を処理中課題メールの情報に記録し、サービス期間中ならステップ１に戻る（ステップ７）。
【００１３】
図２は、本発明の原理構成図である。
本発明は、企画者側のサーバ１００と、複数の参加者端末２００が電子メールの交換を行うことで進行する電子メール利用サービスシステムにおける、該サーバの企画者の電子メール送受信を代行する電子メール送受信代行制御装置３００であって、
電子メール利用サービス毎に、参加者端末２００からの回答メールを抽出して、送信すべき課題メールを作成するアプリケーション手段３１０と、
電子メール利用システムの参加者情報、参加状態及び、処理中課題メールの状態を監視し、該参加者情報、参加状態及び該処理中課題メールの状態の情報を保持する基本情報管理手段３２０と、
電子メール利用サービスの企画者のメールボックスに新規に到着したメールに対して、参加者端末２００の情報及び処理中課題メールの情報を用いて、参加者端末２００からの回答メールのみを抽出する処理をアプリケーション手段３１０に依頼する回答メールろ過手段３３０と、
回答メールろ過手段３３０で抽出された回答メールをアプリケーション手段３１０または、企画者に提示して、次に送信すべき課題メールの作成処理を依頼する回答メール処理依頼手段３４０と、
アプリケーション手段３１０または、企画者の処理の結果として、次に送信すべき課題メールをアプリケーション手段３１０または、企画者サーバから受け取り、メールを受信可能な参加状態を示している参加者端末２００のみに送信し、送信結果を処理中課題メールの情報に記録する課題送信・管理手段３５０とを有する。
【００１４】
上記の基本情報管理手段３２０は、
電子メールサービス毎にアプリケーション手段３１０の起動時間及び終了時間を登録・更新可能とする。
上記の基本情報管理手段３２０は、
電子メールサービス毎に、参加者の参加状態、参加者の処理中課題メールの情報の初期化、更新を可能とする。
【００１５】
上記の基本情報管理手段３２０は、
電子メールサービス毎に、回答メールろ過手段３３０、回答メール処理依頼手段３４０及び課題送信・管理手段３５０とを設定及び解除可能とする。
上記の回答ろ過手段３３０は、
基本情報管理手段を参照して、新規に到着したメールが正規の参加者のメールであるかを認証する認証手段を含む。
【００１６】
また、本発明は、新規に到着したメールが参加状態変更依頼のメールである場合に、基本情報管理手段に、参加状態の更新を指示する参加状態更新指示手段を含む。
本発明は、企画者側のサーバと複数の参加者端末が電子メールの交換を行うことで進行していく電子メール利用サービスシステムにおいて、電子メール送受信のための基本情報を管理する電子メールの送受信の基本情報管理装置であって、
電子メール利用システムの参加者情報、参加状態及び、処理中課題メールの状態を監視し、該参加者情報、参加状態及び該処理中課題メールの状態を表す情報を保持する手段を有する。
【００１７】
また、上記の手段は、電子メール利用サービスの名称と、電子メール利用サービスの企画者の情報を登録及び保持するサービス情報保持手段と、
電子メール利用サービス毎にサービス起動時刻と終了時刻を登録及び保持するサービス時刻保持手段と、
電子メール利用サービス毎に、参加者からの回答メールを抽出して、送信すべき課題メールの作成するアプリケーションの起動、終了を指示する指示手段と、
電子メール利用サービス毎に、指示手段による起動及び終了を自動化するために、起動時刻及び終了時刻を登録及び変更する指示時刻登録手段と、
電子メール利用サービス毎に、該電子メール利用サービスの参加者の情報、参加者の参加状態変更依頼を受け付け、該参加者の参加状態、該参加者の処理中課題メールの情報を保持し、初期化または、変更する参加状態更新手段とを含む。
【００１８】
本発明は、企画者と複数の参加者が電子メールの交換を行うことで進行していく電子メール利用サービスシステムにおいて、
該電子メール利用サービスの参加者からのメールに対して回答メールを作成し、該電子メール利用サービスのアプリケーション部の実行を制御し、該アプリケーション部に対して物理的なメールの流れをフィルタリングする手段を有する。
【００１９】
また、上記の手段は、電子メール送受信の基本情報管理機構または、企画者からの起動指示を受けて処理を開始し、アプリケーション部を起動し、該基本情報管理機構または、企画者からの終了指示を受けて処理を終了し、該アプリケーション部の処理を終了するアプリケーション起動・終了制御手段と、
電子メール利用サービスの企画者のメールボックスに新規に到着したメールに対して、参加者情報、参加状態及び処理中課題メールの情報を用いて、該参加者からの回答メールのみを抽出する回答メール監視ろ過手段と、
到着したメールに、参加者の参加状態の変更が含まれている場合には、該参加状態を更新し、必要に応じて、更新内容をアプリケーション部へ通知する参加状態管理代行手段と、
回答メール監視ろ過手段において、抽出されたメールをアプリケーション部または企画者に送付して、次に送信すべき課題メールの作成処理を依頼する回答メール処理依頼手段と、
企画者のサーバの処理結果として、次に送信すべき課題メールを受け取り、該課題メールを受信できる参加状態を示している参加者の端末のみに送信し、送信結果を処理中課題メールの情報に記録する課題メール送信・管理手段とを含む。
【００２０】
上記のように、本発明は、従来の電子メールシステムに基本環境の情報を登録するための基本情報管理手段を有する基本情報管理機構と、参加者端末からの回答メールのみを抽出する回答メールろ過手段と次に送信すべき課題メールの作成処理を依頼する回答メール処理依頼手段とメールを受信可能な参加状態を示している参加者端末のみに送信し、送信結果を処理中課題メールの情報に記録する課題送信・管理手段からなる監視制御機構を設ける構成とすることにより、参加者から受信したメールについて、回答メールろ過手段により、一般メールと回答メールかの処理を分けるため、企画者に届いた一般メールとは区別して、回答メールに対する処理が可能になると共に、一般メールについては、通常のメール処理が可能となる。
【００２１】
さらに、参加者の状態を基本情報管理手段で管理することにより、企画者が課題メールを生成すると、当該課題メールを参加状態において受信可能となっている参加者端末を基本情報管理手段を参照して選択して送信することにより、参加を取り消している参加者等、送付を不要とする端末には送付する必要がない。
また、処理中の課題メールの状態を基本情報管理手段で管理することにより、どの参加者の回答に対する課題メールの作成であるかを管理することが可能であるため、同一の参加者から同じ回答が届いた場合でも重複した処理を回避することが可能である。
【００２２】
【発明の実施の形態】
図３は、本発明の電子メールシステムの構成を示す。
同図に示す構成は、企画者が管理する電子メールシステムであるサーバ１００と参加者が使用する電子メール端末２００から構成される。
サーバ１００は、基本環境登録部１０、監視制御部２０、アプリケーション部３０、企画者のメールボックス４０から構成される。
【００２３】
基本環境登録部１０は、サービス名称とその企画者の情報を登録でき、サービス毎に監視制御機構を設定／解除することが可能である。また、サービス毎に処理の開始から終了までの期間を登録・変更を可能とする。
さらに、基本環境登録部１０は、サービス毎に「参加者の情報」「参加状態変更依頼のコード」を登録でき、参加者の「参加状態」、参加者の「処理中課題メールの情報」を初期化、変更を可能とする。ここで、参加者の情報とは、参加者の属性情報であり、例えば、参加者のメールアドレス、パスワード、参加者の住所、電話番号、郵便番号、サービスが有料の場合には、クレジットカード番号等である。参加状態とは、参加者のサービスへの加入状態であり、参加中、脱退中（自分の意思で参加を取消中）、料金未払い等による参加禁止中等の状態がある。処理中課題メールの情報は、課題メールのタイトル、課題メール本体、課題メールのＣＣ（カーボンコピー）送信先等のデータである。
【００２４】
次に、監視制御部２０は、回答メールろ過部２１、回答メール処理依頼部２２、課題送信・管理部２３から構成される。
回答メールろ過部２１では、基本環境登録部１０に登録された開始時刻を経過するか、企画者から指示があると、アプリケーション部３０を開始し、その処理結果として抽出される各課題メールについて、以下の処理により「下りメールのろ過処理」を行う。
【００２５】
・基本環境登録部１０の「参加状態」をチェックして、その宛先のメールアドレスの参加者が、メールを受信できる状態を示していれば、その課題メールを送信し、送信した課題メールの情報を、基本環境登録部１０に「処理中課題メールの情報」として設定依頼する。
・そうでない場合には、その「参加状態」をアプリケーション部３０に通知する。
【００２６】
次に、回答メール処理依頼部２２は、新たなメールが企画者のメールボックス４０に到着したかを監視し、到着を確認できたら、以下の手順により「上りメールのろ過処理」及び「参加状態管理」を代行する。
・到着したメールが正規の参加者からのメールであることを、基本環境登録部１０の「参加者の情報」を用いて認証し、認証された場合、そのメールが、「処理中課題メールの情報」から回答メールと判断されれば、アプリケーション部３０に当該回答メールの処理を依頼し、参加状態変更メールと判断されれば、基本環境登録部１０に「参加状態」の変更を依頼した上で、当該メールをアプリケーション部３０に引き継ぐ。
【００２７】
また、上記の認証ができなかったが、当該メールが過去に参加者へ送信した課題メールの不達通知である場合には、基本環境登録部１０に、当該参加者の「参加状態」を参加取消しに変更依頼した上で、その旨のメッセージをアプリケーション部３０に通知する。
その他のメールであれば無視する。
【００２８】
アプリケーション部３０からの処理依頼の結果として、次の送信すべき課題メールが報告された場合には、上記の「上りメールのろ過処理」と同様に「下りメールのろ過処理」を行う。
さらに、基本環境登録部１０に登録された終了時刻に達するか、企画者からの指示があった場合には、アプリケーション部３０の処理を終了させる。
【００２９】
アプリケーション部３０は、監視制御部２０からメール、参加状態情報、処理中課題メール情報を取得し、回答メールを抽出し、それに対する次に送信すべき課題メールを監視制御部２０に渡す。
【００３０】
【実施例】
以下、図面と共に、本発明の実施例を説明する。
図４は、本発明の一実施例の電子メールサービスシステムの構成を示す。
同図において、図３と同一構成部分には、同一符号を付す。
基本環境登録部１０は、登録制御部１１と基本環境情報テーブル１２から構成れる。図５は、本発明の一実施例の基本環境登録部の基本環境情報テーブルの例である。基本環境情報テーブル１２には、参加者の情報と状態を示す情報と、アプリケーション部３０を開始・終了させるための開始・終了時間、参加状態変更コードの各情報が格納されている。
【００３１】
基本環境登録部１０の登録制御部１１は、当該電子メールサーバに接続されている企画者の制御端末１００から、サービスの名称とその企画者の情報（メールアドレス、アカウント、パスワード等）を登録し、サービス毎に監視制御部２０を設定する。なお、制御端末１００は、企画者の電子メール端末でも、専用の端末のいずれでもよい。
【００３２】
登録制御部１１は、さらに、サービス毎に「参加者の情報」（メールアドレス等）や「参加状態変更依頼のコード」（参加者が参加取消を依頼する場合には、メールのタイトルを『ＣＡＮＣＥＬ』とする等、依頼内容とコードとの対応を定義して基本環境情報テーブル１２の参加者情報、参加者状態、参加状態変更コード欄に初期設定する、または、これらの情報を監視制御部２０や制御端末１００からの依頼により変更する。
【００３３】
図６は、本発明の一実施例の監視制御部の下りメールろ過処理の動作を示すフローチャートである。
監視制御部２０は、現在時刻を監視し（ステップ１０１）、基本環境登録部１０に登録されている開始時間を過ぎると（ステップ１０２）、アプリケーション部３０を起動させ（ステップ１０３）、その処理結果としてアプリケーション部３０で抽出された課題メールがある場合には（ステップ１０４）、次の「下りメールのろ過処理」を行う。
【００３４】
監視制御部２０は、基本環境情報テーブル１１の「参加状態」の欄を参照し、その宛先のメールアドレスの参加者が、メールを受信できる状態（参加中）であるかを判定し（ステップ１０５）、受信できる状態であれば、アプリケーション部３０で抽出された課題メールを当該参加者に送信し（ステップ１０６）、送信した課題メールの情報を登録制御部１１に対して、「処理中課題メール情報」として設定依頼する（ステップ１０７）。そうでない場合（メールを受信できない状態）には、その状態をアプリケーション部３０に通知する（ステップ１０８）。
【００３５】
図７は、本発明の監視制御部のメール到着時における動作を示すフローチャートである。
さらに、監視制御部２０では、新たなメールが企画者のメールボックス４０に到着したかを監視し、到着を確認できたら（ステップ２０１）、以下の手順により、「上りメールのろ過処理」、「参加状態管理」、及び「下りメールろ過処理」を行うことで、企画者作業の代行を行う。
【００３６】
到着したメールが正規の参加者からのメールであるかを、基本環境情報テーブル１２の参加者の情報欄を参照して認証し、認証された場合には（ステップ２０２）、当該メールが「処理中課題メールの情報」から回答メールと判断されれば（ステップ２０３）、アプリケーション部３０にその回答メールの処理を依頼する（ステップ２０６）。
【００３７】
さらに、「参加状態変動依頼のコード」から参加状態変更メールと判定された場合には（ステップ２０４）、基本環境情報テーブル１２の参加状態欄の内容を変更するよう基本環境登録部１０に依頼した上で（ステップ２０５）、当該メールをアプリケーション部３０に引き継ぐ（ステップ２０６）。
上記の認証ができなかったが（ステップ２０２，No）、当該メールが過去の参加者へ送信した課題メールの不達通知であれば（ステップ２０７，Yes ）、基本環境登録部１０に当該参加者の「参加状態」欄を『参加取消」に変更依頼し（ステップ２０８）、その旨のメッセージをアプリケーション部３０に通知する（ステップ２０９）。
【００３８】
その他のメールであれば無視する（ステップ２０７，No）。
また、アプリケーション部３０への処理依頼を行った結果、次に送信すべき課題メールが報告された場合には、下りメールのろ過処理を行う。
次に具体的な例を図４及び図５を用いて説明する。図４及び図５において、付与されている番号は、以下の説明の番号と対応するものとする。
【００３９】
（１）  まず企画者が、基本環境登録部１０の登録制御部１１から、サービス名○、企画者のメールアドレス△、本処理の開始／終了時刻と、参加者の電子メールアドレス、Ａ，Ｂ，Ｃ，…Ｚを登録し、さらに、「参加状態変更コード」として、参加取消＝ＣＡＮＣＥＬを基本環境情報テーブル１２に登録する。基本環境登録部１０は、全参加者の「参加状態」を参加中に設定すると共に、当該サービスに対応する監視制御部２０を設定する。なお、ここで、このような企画者の情報設定・更新のセキュリティを高めたい場合には、企画者のパスワード等も入力させることにより、本発明の範囲で容易に実現できる。
【００４０】
（２）  次に、企画者がアプリケーション部３０のサービス環境登録部３１により、必要な初期設定・登録作業（どのタイミングでどの課題メールを送信すべきか等、サービス毎の規定）を制御端末１００から行う。
（３）  参加者の参加状態に変更がない場合には、監視制御部２０は、開始時刻１９９６年４月１日９：３０が到来すると、アプリケーション部３０を起動させ、その応答として得られる課題メールを、電子メールアドレスＡ，Ｂ，Ｃ，…，Ｚに送信し、そのタイトルを基本環境登録部２０の「処理中課題メール」の情報として設定する。
【００４１】
（４）  その後、監視制御部２０は、企画者のメールボックスを監視し、新たなメールの到着を確認できたら、以下の手順で上りメールのろ過処理及び、参加状態管理を行う。例えば、参加者Ｎからのメールがきた場合、当該メールの発出元アドレスが、「参加者のアドレス」と一致するので、認証は成功したと判断される。なお、より高度な認証を行うために、参加者のパスワード等も照合する方法がある。
【００４２】
認証成功後、さらに、このメールのタイトルが、当該参加者の「処理中の課題メール」のタイトルのリプライ形式と一致すれば、このメールは、回答メールと判定され、アプリケーション部３０にその回答メールの処理を依頼する。また、このタイトルが取消依頼の“ＣＡＮＣＥＬ”と一致すれば、当該参加者（図４の例では、Ｚ）の参加状態欄を“参加取消”に変更した上で、そのメールをアプリケーション部３０に引き継ぐ。
【００４３】
また、送信メールが障害に遭遇し、それがリトライ等の救済処理後も回復不能であった場合には、電子メールシステムは、不達通知メールを発出元に返却する。この不達通知メールに示された宛先アドレスとエラー遭遇メールのタイトルが“処理中課題メール”の内容と一致すれば、過去に参加者へ送信した課題メールの不達通知であると判断し、基本環境登録部１０の当該参加者の参加状態欄を“参加取消”に変更した上で変更された参加状態をアプリケーション部３０に通知する。なお、“参加取消”にせず、障害が除去されるまで参加扱いを継続したい場合は、参加状態欄を“障害中”と設定し、アプリケーション部３０でこれを参加継続と解釈するようにすることで、本発明の範囲内で容易に実現できる。また、障害回復後は、企画者は基本環境登録部１０の参加状態の変更機能を用いることで、この障害中の状態を参加中に戻すことができる。
【００４４】
その他の一般メールが企画者のメールボックスに到着した場合には、監視制御部２０は無視する。このため、一般メールの存在は、アプリケーション部３０から見ると完全に隠蔽される。また、監視制御部２０が動作中でも企画者のメールアクセスには制限が付かないので、企画者が自身のメール端末で、この一般メールを読み出すことは可能である。
【００４５】
次に、アプリケーション部３０への処理依頼の結果として、次に送信すべき課題メールが報告された場合（次の課題メールがない旨の応答を受けたら何もせずに上記の（４）の先頭に戻る）、下りメールろ過処理として、まず、その宛先のメールアドレスに対応する参加者の参加状態欄をチェックして、例えば、その宛先のメールアドレスＡの参加状態欄が“参加中”を示していれば、その課題メールを送信し、送信した課題メールの情報を“処理中課題メールの情報”として設定させる。そうでない場合には、（図４のＺの例）であれば、その状態（参加取消）をアプリケーション部３０に通知する。
【００４６】
（５）  終了時間が到来したら、監視制御部２０は、アプリケーション部３０を終了させ、上記監視等の制御を終了する。そうでない場合には、前述の（４）の処理に戻る。
（６）  企画者が制御端末１００から基本環境登録部１０に終了指示を発行した時点で、監視制御部２０の処理が終了していることを確認後、基本環境登録部１０自身の処理を終了させる。その後、再度別の開始／終了時刻が入力されれば、同じサービスが、別の期間に行われるように、（１）の監視制御部２０の設定から処理を再開する。また、監視制御部２０との終了同期が取れない場合には、一定期間待ち合わせ後、企画者にエラー通知を発行することも可能であり、企画者に、監視制御部２０の終了時刻を変更する等の操作をして貰えば、全体を終了させることができる。
【００４７】
以上により、企画者は、予め必要な初期登録作業を済ませておけば、課題メールは、自動的に参加者に送信されるようになり、例えば、多数の参加者が同時に回答メールを送信することがあっても、リアルタイムに次の課題メールを送信することができる。
また、アプリケーション開発の立場から見ると、参加者の取消／障害も含めた参加状態管理や、回答メール以外の一般メールの隠蔽化等上りメールろ過処理といった企画者の運用まわりの業務を代行してくれるので、開発負担が軽減される。
【００４８】
なお、上記の実施例では、複数の企画を並行して実施するための方法は、各企画者のメールボックスにそれぞれ前述の（１）、（２）で述べたような設定を行えば、容易に実現可能であり、本発明の範囲内で実現可能である。また、上記の（３）、（４）、（５）の監視処理等を「TelescriptTM  」などのエージェント処理機能を用いて実現する方法もあるが、設計上の選択肢に過ぎず、本発明に包含される。
【００４９】
また、本発明の他の実施例として、図８に示すように、上記の自動化の仕組みを電子メールサーバから企画者の電子メール端末に移す方法も考えられる。同図に示す構成は、電子メールサーバ側に企画者のメールボックスを収納し、基本環境登録部１０、監視制御部２０、アプリケーション部３０を企画者の電子メール端末内に設定したものである。この場合は、図４に比べて、企画者の電子メール端末から電子メールサーバに課題メールを転送してから、参加者端末に送出するために、一般に課題メール送信のリアルタイム性が低下し、企画者の端末・サーバ間通信量負担が増すが、サーバ側の改造が不要なので、より早期に実現したい時に有効な場合がある。
【００５０】
なお、本発明は、上記の実施例に限定されることなく、特許請求の範囲内で種々変更・応用が可能である。
【００５１】
【発明の効果】
上述のように、本発明の電子メール送受信代行制御方法及び装置及び電子メール送受信の基本情報管理装置及び電子メールサービス監視制御装置によれば、企画者と参加者との間で行われる電子メール交換サービスの運用ノウハウと個別サービスで共通的な企画者の作業を、共通処理として抽出・自動化したことにより、このようなサービスアイディアについて、事業的な規模で提供する場合、より早く、より安く開発可能である。
【００５２】
また、本発明によれば、アイディア企画者の立場から見ると、参加状態管理や、上りメールろ過処理といった、企画者の運用まわりの業務設計から解放されるので、本来のアプリケーション設計に専念することができる。これにより新たなサービス開拓のインセンティブとなることが期待できる。
従来の技術では、長期間サービスを行う場合、課題のスケジューリング・配付を行う企画者の運用稼働が膨大になるが、本発明の自動化により、運用人件費の節約も期待できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の原理を説明するための図である。
【図２】本発明の原理構成図である。
【図３】本発明の電子メールシステムの構成図である。
【図４】本発明の一実施例の電子メールサービスシステムの構成図である。
【図５】本発明の一実施例の基本環境登録部の基本環境情報テーブルの例である。
【図６】本発明の一実施例の監視制御部の下りろ過処理の動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の一実施例の監視制御部のメール到着時における動作を示すフローチャートである。
【図８】本発明の他の実施例の電子メールサービスシステムの構成図である。
【符号の説明】
１０  基本環境登録部
１１  登録制御部
１２  基本環境情報テーブル
２０  監視制御部
２１  回答メールろ過部
２２  回答メール処理依頼部
２３  課題送信管理部
３０  アプリケーション部
３１  サービス環境登録部
４０  企画者のメールボックス
１００  企画者サーバ、制御端末
２００  参加者端末
３００  電子メール送受信代行制御装置
３１０  アプリケーション手段
３２０  基本情報管理手段
３３０  回答メールろ過手段
３４０  回答メール処理依頼手段
３５０  課題送信管理手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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