(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コントローラ装置によって各種の電子装置と、トナーカートリッジを使用する各種の作像装置とを連結した作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置のいずれかがトナーエンドに近くなったとき、上記コントローラ装置によってこれを検出して、上記各電子装置から出力される作像指示をトナーエンドが近くなった作像装置に集中させることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項２】
コントローラ装置によって各種の電子装置と、プロセスカートリッジを使用する各種の作像装置とを連結した作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいずれかが耐久寿命に近くなったとき、上記コントローラ装置によってこれを検出して、上記各電子装置から出力される作像指示をプロセスカートリッジの耐久寿命に近くなった作像装置に集中させることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項３】
請求項１に記載の作像装置連結システムにおいて、上記コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がトナーエンドになったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項４】
請求項２に記載の作像装置連結システムにおいて、上記コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がプロセスカートリッジ寿命になったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項５】
請求項１に記載の作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記トナーカートリッジのいくつかがトナーエンドに近くなったとき、上記コントローラ装置によって、これを検出して、トナーエンド近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、上記各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がトナーエンドになったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項６】
請求項２に記載の作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいくつかが耐久寿命に近くなったとき、上記コントローラ装置によって、これを検出して、プロセスカートリッジ耐久寿命に近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、上記各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命になったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項７】
請求項１、３、５のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がトナーエンドに達したことを上記各電子装置の１つ以上に表示させることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項８】
請求項２、４、６のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達したことを上記各電子装置の１つ以上に表示させることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項９】
請求項１、３、５のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各作像装置がトナーエンドとなった回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、上記各電子装置または上記各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にトナーカートリッジを発注させることを特徴とする作像装置連結システム。
【請求項１０】
請求項２、４、６のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達した回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、上記各電子装置または上記各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にプロセスカートリッジを発注させることを特徴とする作像装置連結システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はコンピュータ装置などのコントローラ装置により、複写機、プリンタ装置、ファクシミリ装置など、独立した複数の電子写真装置を連結した作像装置連結システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、オフィスなどでは、複写機、プリンタ装置、ファクシミリ装置などの電子写真を用いた作像装置が複数、設置されていることが多い。
この際、これらの作像装置として、従来、特開昭６０−２２０３７１号に示すシステムなどが提案され、これらのシステムでは、トナーエンド検出手段によってトナーエンドが検出されたとき、現像装置を不作動状態にして、他のコピー動作を可能にすることにより、機械のダウンタイムを減少させ、操作性を向上させている。
また、特開平５−２８１８５１号に示すシステムでは、同一の作像装置内に複数の現像器を設け、画像に応じてこれらの各現像器を選択的に使い分けるようにしている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、これらの各作像装置では、トナーエンド時やプロセスカートリッジが交換寿命に達したときにトナーカートリッジの交換やプロセスカートリッジの交換に費やす、いわゆるダウンタイムと呼ばれる動作不能時間が生じてしまう。複数の作像装置でこのようなダウンタイムが同時に生じてしまうと、使用者側でいずれの作像装置も使用することができなくなり、作業不能になってしまうのみならず、トナーカートリッジやプロセスカートリッジの在庫が無いとき、メーカー側にトナーカートリッジやプロセスカートリッジを発注してから、これらのトナーカートリッジやプロセスカートリッジが届くまでの間、長期間に渡り、作業不能になってしまうという致命的な状態に陥ることがあった。
【０００４】
本発明は上記の事情に鑑みてなされたものであり、請求項１では、複数の作像装置が同時にトナーエンドに達するのを防止して致命的なダウンタイムの発生を未然に防止することができる作像装置連結システムを提供することを目的としている。
また、請求項２では、複数の作像装置が同時にプロセスカートリッジ寿命に達するののを防止して致命的なダウンタイムの発生を未然に防止することができる作像装置連結システムを提供することを目的としている。
また、請求項３では、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止することができる作像装置連結システムを提供することを目的としている。
また、請求項４では、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止するとともに、ダウンタイムが発生する作像装置の数を極力、少なくすることができる作像装置連結システムを提供することを目的としている。
また、請求項５では、システムを使用している不特定多数の利用者にトナーカートリッジの交換時期やプロセスカートリッジの交換時期を知らせることができる作像装置連結システムを提供することを目的としている。
また、請求項６では、交換用サプライの発注を自動的に行なうことができ、これによってトナーカートリッジやプロセスカートリッジの在庫が無くならないようにすることができる作像装置連結システムを提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために本発明は、請求項１では、コントローラ装置によって各種の電子装置と、トナーカートリッジを使用する各種の作像装置とを連結した作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置のいずれかがトナーエンドに近くなったとき、上記コントローラ装置によってこれを検出して、上記各電子装置から出力される作像指示をトナーエンドが近くなった作像装置に集中させることを特徴としている。
請求項２では、コントローラ装置によって各種の電子装置と、プロセスカートリッジを使用する各種の作像装置とを連結した作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいずれかが耐久寿命に近くなったとき、上記コントローラ装置によってこれを検出して、上記各電子装置から出力される作像指示をプロセスカートリッジの耐久寿命に近くなった作像装置に集中させることを特徴としている。
請求項３では、請求項１に記載の作像装置連結システムにおいて、上記コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がトナーエンドになったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴としている。
請求項４では、請求項２に記載の作像装置連結システムにおいて、上記コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がプロセスカートリッジ寿命になったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴としている。
請求項５では、請求項１に記載の作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記トナーカートリッジのいくつかがトナーエンドに近くなったとき、上記コントローラ装置によって、これを検出して、トナーエンド近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、上記各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がトナーエンドになったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴としている。
請求項６では、請求項２に記載の作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいくつかが耐久寿命に近くなったとき、上記コントローラ装置によって、これを検出して、プロセスカートリッジ耐久寿命に近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、上記各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命になったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることを特徴としている。
請求項７では、請求項１、３、５のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がトナーエンドに達したことを上記各電子装置の１つ以上に表示させることを特徴としている。
請求項８では、請求項２、４、６のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達したことを上記各電子装置の１つ以上に表示させることを特徴としている。
請求項９では、請求項１、３、５のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各作像装置がトナーエンドとなった回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、上記各電子装置または上記各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にトナーカートリッジを発注させることを特徴としている。
請求項１０では、請求項２、４、６のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達した回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、上記各電子装置または上記各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にプロセスカートリッジを発注させることを特徴としている。
【０００６】
上記の構成により、請求項１では、コントローラ装置によって各種の電子装置と、トナーカートリッジを使用する各種の作像装置とを連結した作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置のいずれかがトナーエンドに近くなったとき、上記コントローラ装置によってこれを検出して、上記各電子装置から出力される作像指示をトナーエンドが近くなった作像装置に集中させることにより、複数の作像装置が同時にトナーエンドに達するのを防止して致命的なダウンタイムの発生を未然に防止する。
請求項２では、コントローラ装置によって各種の電子装置と、プロセスカートリッジを使用する各種の作像装置とを連結した作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいずれかが耐久寿命に近くなったとき、上記コントローラ装置によってこれを検出して、上記各電子装置から出力される作像指示をプロセスカートリッジの耐久寿命に近くなった作像装置に集中させることにより、複数の作像装置が同時にプロセスカートリッジ寿命に達するのを防止して致命的なダウンタイムの発生を未然に防止する。
請求項３では、請求項１に記載の作像装置連結システムにおいて、上記コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がトナーエンドになったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止する。
請求項４では、請求項２に記載の作像装置連結システムにおいて、上記コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がプロセスカートリッジ寿命になったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止する。
請求項５では、請求項１に記載の作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記トナーカートリッジのいくつかがトナーエンドに近くなったとき、上記コントローラ装置によって、これを検出して、トナーエンド近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、上記各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がトナーエンドになったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止するとともに、ダウンタイムが発生する作像装置の数を極力、少なくする。
請求項６では、請求項２に記載の作像装置連結システムにおいて、上記各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいくつかが耐久寿命に近くなったとき、上記コントローラ装置によって、これを検出して、プロセスカートリッジ耐久寿命に近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、上記各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命になったとき、上記作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止するとともに、ダウンタイムが発生する作像装置の数を極力、少なくする。
請求項７では、請求項１、３、５のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がトナーエンドに達したことを上記各電子装置の１つ以上に表示させることにより、システムを使用している不特定多数の利用者にトナーカートリッジの交換時期を知らせる。
請求項８では、請求項２、４、６のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達したことを上記各電子装置の１つ以上に表示させることにより、システムを使用している不特定多数の利用者にプロセスカートリッジの交換時期を知らせる。
請求項９では、請求項１、３、５のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各作像装置がトナーエンドとなった回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、上記各電子装置または上記各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にトナーカートリッジを発注させることにより、交換用サプライの発注を自動的に行なうことができ、これによってトナーカートリッジの在庫が無くならないようにする。
請求項１０では、請求項２、４、６のいずれかに記載の作像装置連結システムにおいて、各作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達した回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、上記各電子装置または上記各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にプロセスカートリッジを発注させることにより、交換用サプライの発注を自動的に行なうことができ、これによってプロセスカートリッジの在庫が無くならないようにする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図面に示した形態例に基づいて詳細に説明する。
《各形態例で共通に使用される機器構成説明》
図１は本発明による作像装置連結システムの一形態例を示す概略構成図である。
この図に示す作像装置連結システム１は、コントローラ装置２と、プリンタ装置３と、２つのデジタル複写機４、５と、スキャナ装置６と、ワープロ装置７と、３つのコンピュータ装置８〜１０と、接続線１１とを備えており、コントローラ装置２によってプリンタ装置３〜コンピュータ装置１０とを連携動作させて、イメージデータの取込み処理、イメージデータの加工処理、各種データ形式の文書作成処理、プリントアウト処理などを行なう。この際、これらプリンタ装置３、複数のデジタル複写機４、５などのいずれかがトナーエンドに近くなったとき、トナーエンドに近くなった装置にプリント指示を集中させて、これらプリンタ装置３、複数のデジタル複写機４、５などが同時にダウンするのを防止する。
この場合、上記コントローラ装置２は、記憶装置として使用されるディスク装置１２と、システム各部に対し、情報、指令の発生源になるサーバ１３とを備えており、ケーブルなどの接続線１１によって上記プリンタ装置３〜コンピュータ装置１０に接続され、これらプリンタ装置３〜コンピュータ装置１０を連携動作させる。
また、プリンタ装置３は、トナーカートリッジ１４がセットされた状態で、接続線１１を介して上記コントローラ装置２からプリント指示が出されたとき、このプリント指示とともに供給されるプリント情報に基づき、プリントを行ない、トナーカートリッジ１４にセットされた圧電センサ（トナー検知センサ）の検出結果や感光体の近傍に取り付けられた反射型センサ（Ｐセンサ）などの検出結果などに基づき、上記トナーカートリッジ１４のトナー量を検出して、このトナーカートリッジ１４内のトナーが少なくなったとき（トナーニアエンド）や上記トナーカートリッジ１４内のトナーが無くなったとき（トナーエンド）などに、これを検出して上記コントローラ装置２に通知する。
【０００８】
また、デジタル複写機４は、現像装置１５にトナーカートリッジ１６がセットされた状態で、複写対象となる原稿がセットされて、プリント指示が入力されたり、接続線１１を介して上記コントローラ装置２からプリント指示が出されりしたとき、原稿のイメージを読み取って得られたプリント情報や上記プリント指示とともに供給されるプリント情報に基づき、プリントを行なう。また、ファクシミリ送信指示が供給されたとき、このファクシミリ送信指示とともに供給される送信文書内容を取り込んで、ファクシミリ回線１７（図２参照）に接続されている送信先にファクシミリ送信を行なう。また、この動作と並行して、トナーカートリッジ１６にセットされた圧電センサ（トナー検知センサ）の検出結果や感光体の近傍に取り付けられた反射型センサ（Ｐセンサ）などの検出結果などに基づき、上記トナーカートリッジ１６のトナー量を検出して、このトナーカートリッジ１６内のトナーが少なくなったとき（トナーニアエンド）や上記トナーカートリッジ１６内のトナーが無くなったとき（トナーエンド）などに、これを検出して上記コントローラ装置２に通知する。
【０００９】
また、デジタル複写機５は、匡体内部に、帯電装置１８、現像装置１９、感光体２０、クリーニング装置２１などを一体化させたプロセスカートリッジ２２を備えており、複写対象となる原稿がセットされて、プリント指示が入力されたり、接続線１１を介して上記コントローラ装置２からプリント指示が出されりしたとき、原稿のイメージを読み取って得られたプリント情報や上記プリント指示とともに供給されるプリント情報に基づき、プリントを行なう。また、この動作と並行して、プロセスカートリッジ２２にセットされた圧電センサ（トナー検知センサ）の検出結果や感光体２０の近傍に取り付けられた反射型センサ（Ｐセンサ）などの検出結果などに基づき、上記プロセスカートリッジ２２のトナー量を検出して、このプロセスカートリッジ２２内のトナーが少なくなったとき（トナーニアエンド）、上記プロセスカートリッジ２２内のトナーが無くなったとき（トナーエンド）、現像剤などが無くなったときなどに、これを検出して上記コントローラ装置２に通知する。さらに、プリント動作を行なう毎に、使用枚数をカウントして、このカウント結果に基づき、帯電装置１８、現像装置１９、感光体２０、クリーニング装置２１などの寿命がきたときなどに、これを検出して上記コントローラ装置２に通知する。
【００１０】
また、スキャナ装置６は、読み取り対象となる原稿がセットされて、読取指示が入力されたたり、接続線１１を介して読取指示が供給されたりしたとき、セットされている原稿のイメージを読み取り、これによって得られたイメージ情報を上記コントローラ装置２に供給する。
また、ワープロ装置７は、キーボードの操作内容に基づき、文書を作成し、文書の高速打ち出し指示が入力されたとき、記憶している文書情報を上記コントローラ装置２に供給する。
また、各コンピュータ装置８〜１０は各々、接続線１１を介して上記コントローラ装置２に接続されており、キーボードの操作内容に基づき、文書を作成する処理、データを加工する処理などを行ない、文書の高速打ち出し指示が入力されたとき、記憶している文書情報を上記コントローラ装置２に供給する。
【００１１】
《第１形態例の動作説明》
次に、図１に示す概略構成図、図２に示すブロック図、図３に示すフローチャートを参照しながら、本発明による作像装置連結システムの第１形態例の動作を説明する。
まず、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５のいずれか、例えば上記プリンタ装置３のトナーが少なくなり、図２に示す如くこのプリンタ装置３内に設けられた制御部２３によって、これが検知され（ステップＳＴ１）、コントローラ装置２にトナーニアエンド検知信号が伝送されれば、このコントローラ装置２によってこれが取り込まれて（ステップＳＴ２）、上記プリンタ装置３がトナーニアエンドであるという情報がディスク装置１２内に登録される（ステップＳＴ３）。
この後、上記スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれか、例えばコンピュータ装置８からプリント指令が出力されれば、コントローラ装置２によってこれが取り込まれるとともに（ステップＳＴ４）、出力先が強制的に指定されているかどうかがチェックされ（ステップＳＴ５）、このような指定が無ければ、ディスク装置１２内に登録されている内容に基づき、トナーニアエンドとなっているプリンタ装置３に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行われる（ステップＳＴ７、ＳＴ８）。
このとき、出力先が強制的に指定されていれば（ステップＳＴ５）、コントローラ装置２によって強制的に指定された作像装置、例えばデジタル複写機４に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれ（ステップＳＴ６）、またトナーニアエンドになっている作像装置がなければ（ステップＳＴ７）、予め設定されている優先順位、例えばプリント指示を発した装置に近い順に、作像装置を選択するという手順で、プリント処理対象となる作像装置が選択され、この作像装置に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる（ステップＳＴ９）。
【００１２】
その後、コントローラ装置２によって、プリント指示を発した上記コンピュータ装置８に対して、状況表示情報が供給されて、このコンピュータ装置８の表示部２４上に、「現在、プリンタ装置にて、出力中」などなどの情報が表示されて、使用者に出力先の情報が知らされる（ステップＳＴ１０）。
このように、この第１形態例では、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれかからプリント指令が出力されたとき、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５などの作像装置のうち、トナーエンドが近い作像装置にプリント処理を行なわせ、その分だけ他の作像装置のプリント負荷を軽減するようにしたので、複数の作像装置が同時にトナーエンドに達するのを防止して致命的なダウンタイムの発生を未然に防止することができる。
【００１３】
《第２形態例の動作説明》
次に、図１に示す概略構成図、図２に示すブロック図、図４に示すフローチャートを参照しながら、本発明による作像装置連結システムの第２形態例の動作を説明する。
まず、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５のいずれか、例えばプロセスカートリッジ２２が内蔵されたデジタル複写機５にセットされている使用枚数カウンタの情報に基づき、上記プロセスカートリッジ２２によるプリント枚数が予め設定されている寿命枚数に近くなり（例えば、設定寿命まで残り１００枚程度になったときなど）、図２に示す如くこのデジタル複写機５内に設けられた制御部２５によって、これが検知され（ステップＳＴ１５）、コントローラ装置２に寿命が近いことを示す検知信号が伝送されれば、このコントローラ装置２によってこれが取り込まれて（ステップＳＴ１６）、上記デジタル複写機５に設けられているプロセスカートリッジ２２の寿命が近いという情報がディスク装置１２内に登録される（ステップＳＴ１７）。
この後、上記スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれか、例えばコンピュータ装置８からプリント指令が出力されれば、コントローラ装置２によってこれが取り込まれるとともに（ステップＳＴ１８）、出力先が強制的に指定されているかどうかがチェックされ（ステップＳＴ１９）、このような指定が無ければ、ディスク装置１２内に登録されている内容に基づき、プロセスカートリッジ２２の寿命が近いデジタル複写機５に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行われる（ステップＳＴ２１、ＳＴ２２）。
【００１４】
また、このとき、出力先が強制的に指定されていれば（ステップＳＴ１９）、コントローラ装置２によって強制的に指定された作像装置、例えばプリンタ装置３に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれ（ステップＳＴ２０）、またトプロセスカートリッジ２２の寿命が近い作像装置がなければ（ステップＳＴ２１）、予め設定されている優先順位、例えばプリント指示を発した装置に近い順に、作像装置を選択するという手順で、プリント処理対象となる作像装置が選択され、この作像装置に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる（ステップＳＴ２３）。
この後、コントローラ装置２によって、プリント指示を発した上記コンピュータ装置８に対して、状況表示情報が供給されて、このコンピュータ装置８の表示部２４上に、「現在、プリンタ装置にて、出力中」などなどの情報が表示されて、使用者に出力先の情報が知らされる（ステップＳＴ２４）。
このように、この第２形態例では、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれかからプリント指令が出力されたとき、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５などの作像装置のうち、プロセスカートリッジ寿命が近い作像装置にプリント処理を行なわせ、その分だけ他の作像装置のプリント負荷を軽減するようにしたので、複数の作像装置が同時にプロセスカートリッジ寿命に達するののを防止してダウンタイムの発生を未然に防止することができる。
【００１５】
《第３形態例の動作説明》
次に、図１に示す概略構成図、図２に示すブロック図、図５に示すフローチャートを参照しながら、本発明による作像装置連結システムの第３形態例の動作を説明する。
まず、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５のいずれか、例えば上記プリンタ装置３のトナーが少なくなったり、トナーエンドになったりし、図２に示す如くこのプリンタ装置３内に設けられた制御部２３によって、これが検知され、コントローラ装置２にトナーニアエンド検知信号やトナーエンド検知信号が伝送されれば（ステップＳＴ３０）、このコントローラ装置によってこれらが取り込まれて（ステップＳＴ３１）、上記プリンタ装置３がトナーニアエンドやトナーエンドであるという情報がディスク装置１２内に登録されるとともに（ステップＳＴ３２）、このとき取り込まれた信号がトナーエンド検知信号であれば（ステップＳＴ３３）、トナーエンドとなっている作像装置（この場合、プリンタ装置３）がプリント指示の転送対象から削除される（ステップＳＴ３４）。
この後、上記スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれか、例えばコンピュータ装置８からプリント指令が出力されれば、コントローラ装置２によってこれが取り込まれるとともに（ステップＳＴ３５）、出力先が強制的に指定されているかどうかがチェックされ（ステップＳＴ３６）、このような指定が無ければ、ディスク装置１２内に登録されている内容に基づき、トナーニアエンドになっている作像装置があるかどうかがチェックされ（ステップＳＴ３８）、トナーニアエンドになっている作像装置があれば、この作像装置に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる。
【００１６】
そして、この作像処理において、トナーニアエンドになっていた作像装置がトナーエンドになれば、コントローラ装置２によってトナーエンドとなっている作像装置を除いた各作像装置のうち、予め設定されている優先順位、例えばプリント指示を発した装置に近い順に、作像装置を選択するという手順で、プリント処理対象となる作像装置が選択され、この作像装置に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる（ステップＳＴ３９）。
また、このとき、出力先が強制的に指定されていれば（ステップＳＴ３６）、コントローラ装置２によって強制的に指定された作像装置、例えばデジタル複写機４に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれ（ステップＳＴ３７）、またトナーニアエンドになっている作像装置がなければ（ステップＳＴ３８）、予め設定されている優先順位、例えばプリント指示転送対象から削除されていない各作像装置のうち、プリント指示を発した装置に近い順に、作像装置を選択するという手順で、プリント処理対象となる作像装置が選択され、この作像装置に対し、上記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる（ステップＳＴ４０）。
【００１７】
この後、コントローラ装置２によって、プリント指示を発した前記コンピュータ装置８に対して、状況表示情報が供給されて、このコンピュータ装置８の表示部２４上に、「現在、プリンタ装置にて、出力中」などなどの情報が表示されて、使用者に出力先の情報が知らされる（ステップＳＴ４１）。
このように、この第３形態例では、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれかからプリント指令が出力されたとき、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５などの作像装置のうち、トナーエンドとなっている作像装置を除きながら、トナーエンドが近い作像装置にプリント処理を行なわせ、その分だけ他の作像装置のプリント負荷を軽減するようにしたので、出力作業中に致命的なダウンタイムが発生するのを防止して、出力作業中に致命的なダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止することができる。また、この第３形態例では、トナーニアエンド信号やトナーエンド信号を例にして、動作を説明しているが、プロセスカートリッジ２２の寿命が近いかどうかを示す検知信号に基づき、作像装置の選択を行なうようにしても、同様な効果を得ることができる。
【００１８】
《第４形態例の動作説明》
次に、図１に示す概略構成図、図２に示すブロック図、図６に示すフローチャートを参照しながら、本発明による作像装置連結システムの第４形態例の動作を説明する。
まず、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５のいずれか、例えば前記プリンタ装置３のトナーと、デジタル複写機４のトナーとが少なくなり、図２に示す如くこれらプリンタ装置３内に設けられた制御部２３やデジタル複写機４内に設けられた制御部２６によって、これが検知され、コントローラ装置２にトナーニアエンド検知信号が伝送されれば（ステップＳＴ４５）、このコントローラ装置によってこれが取り込まれて（ステップＳＴ４６）、前記プリンタ装置３や前記デジタル複写機４がトナーニアエンドであるという情報と、トナーニアエンドになった時刻とがディスク装置１２内に登録される（ステップＳＴ４７）。
この後、前記スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれか、例えばコンピュータ装置８からプリント指令が出力されれば、コントローラ装置２によってこれが取り込まれるとともに（ステップＳＴ４８）、出力先が強制的に指定されているかどうかがチェックされ（ステップＳＴ４９）、このような指定が無ければ、ディスク装置１２内に登録されている内容に基づき、トナーニアエンドとなっているプリンタ装置３と、トナーニアエンドになっているデジタル複写機４のうち、どちらが先にトナーニアエンドになったか判定される（ステップＳＴ５１）。
【００１９】
このとき、プリンタ装置３の方が先にトナーニアエンドになっていれば、コントローラ装置２によってこのプリンタ装置３に対し、前記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれ、またデジタル複写機４の方が先にトナーニアエンドになっていれば、コントローラ装置２によってこのデジタル複写機４に対し、前記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる。
また、これらプリンタ装置３と、デジタル複写機４とがほぼ同時に、トナーニアエンドになっていれば、コントローラ装置２によって、これらプリンタ装置３、デジタル複写機４のいずれか一方が選択されて、前記プリント指令が転送され、プリントが行なわれる（ステップＳＴ５２）。
また、このとき、出力先が強制的に指定されていれば（ステップＳＴ４９）、コントローラ装置２によって強制的に指定された作像装置、例えばデジタル複写機５に対し、前記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれ（ステップＳＴ５０）、またトナーニアエンドになっている作像装置がなければ（ステップＳＴ５１）、予め設定されている優先順位、例えばプリント指示を発した装置に近い順に、作像装置を選択するという手順で、プリント処理対象となる作像装置が選択され、この作像装置に対し、前記プリント指令が転送されて、プリントが行なわれる（ステップＳＴ５３）。
【００２０】
この後、コントローラ装置２によって、プリント指示を発した前記コンピュータ装置８に対して、状況表示情報が供給されて、このコンピュータ装置８の表示部２４上に、「現在、プリンタ装置にて、出力中」などなどの情報が表示されて、使用者に出力先の情報が知らされる（ステップＳＴ５４）。
このように、この第４形態例では、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５などの作像装置のうち、トナーエンドが近い作像装置が複数個、存在する状態で、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれかからプリント指令が出力されたとき、先にトナーニアエンドになった作像装置を選択して、プリント処理を行なわせ、その分だけ他の作像装置のプリント負荷を軽減するようにしたので、出力作業中に致命的なダウンタイムが発生するのを防止して、出力作業中にダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止するとともに、ダウンタイムが発生する作像装置の数を極力少なくすることができる。
また、この第４形態例においては、トナーニアエンド信号やトナーエンド信号を例にして、動作を説明しているが、プロセスカートリッジ２２の寿命が近いかどうかを示す検知信号や寿命に達したことを示す信号に基づき、作像装置の選択を行なうようにしても、同様な効果を得ることができる。
【００２１】
《第５形態例の動作説明》
次に、図１に示す概略構成図、図２に示すブロック図、図７に示すフローチャートを参照しながら、本発明による作像装置連結システムの第５形態例の動作を説明する。
まず、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５のいずれか、例えば前記プリンタ装置３のトナーが無くなり、図２に示す如くこのプリンタ装置３内に設けられた制御部２３によって、これが検知され、コントローラ装置２にトナーエンド検知信号が伝送されれば（ステップＳＴ６０）、このコントローラ装置２によってこれが取り込まれ（ステップＳＴ６１）、前記プリンタ装置３がトナーエンドであるという情報がディスク装置１２内に登録される（ステップＳＴ６２）。
この後、コントローラ装置２によって、接続線１１で連結されているスキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれか１つ以上の装置、例えばコンピュータ装置８に対し、前記プリンタ装置３がトナーエンドであるという信号が供給されて、この信号を受けたコンピュータ装置８を構成する表示部２４の表示画面上に、「プリンタ装置がトナーエンドです」などのメッセージが表示されて、このコンピュータ装置８を操作している作業者や周りにいる作業者などに、プリンタ装置３のトナーが無くなっていることが知らされる（ステップＳＴ６３、ＳＴ６４）。
これにより、このメッセージを見た不特定多数の作業者の一人によって、プリンタ装置３のトナーカートリッジ１４が交換されて、プリンタ装置３がプリント可能な状態に戻される。
【００２２】
このように、この第５形態例では、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５などの作像装置のいずれかがトナーエンドやプロセスカートリッジ寿命になったとき、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０の少なくとも１つ以上に、信号を送って、不特定多数の作業者に、トナーエンドとなっている作像装置があることを知らせるようにしているので、システムを使用している不特定多数の利用者にトナーカートリッジの交換やプロセスカートリッジの交換の時期を知らせて、これら各利用者のいずれかにトナーカートリッジ交換やプロセスカートリッジ交換を行なわせることができる。
また、この第５形態例においては、トナーエンド信号を例にして、動作を説明しているが、プロセスカートリッジ２２の寿命に達したことを示す検知信号に基づき、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０の少なくとも１つ以上にメッセージを表示させるようにしても、同様な効果を得ることができる。
【００２３】
《第６形態例の動作説明》
次に、図１に示す概略構成図、図２に示すブロック図、図８に示すフローチャートを参照しながら、本発明による作像装置連結システムの第６形態例の動作を説明する。
まず、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５のいずれかのトナーが無くなったり、プロセスカートリッジ２２が寿命になったりし、これらプリンタ装置３、各デジタル複写機４、５内に設けられた制御部２３、２５、２６によって、これが検知され、コントローラ装置２にトナーエンド検知信号やプロセスカートリッジ寿命になったことを示す検知信号が伝送されれば（ステップＳＴ７０）、このコントローラ装置２によってこれらが取り込まれ（ステップＳＴ７１）、前記プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５がトナーエンドやプロセスカートリッジ寿命であることを示す情報がディスク装置１２に登録される（ステップＳＴ７２）。
この後、コントローラ装置２によって、ディスク装置１２内に登録されているプリンタ装置３から出されたトナーエンド信号の受信回数、デジタル複写機４から出されたトナーエンド信号の受信回数、デジタル複写機５から出されたプロセスカートリッジ寿命信号の受信回数が各々、計数されるとともに（ステップＳＴ７３）、ディスク装置１２内に登録されているプリンタ装置３、デジタル複写機４で使用されるトナーカートリッジ１４、１６の在庫数、デジタル複写機５で使用されるプロセスカートリッジ２２の在庫数から、前記各受信回数が各々、減算されて、これらの各減算結果（カートリッジ１４、１６の現在の在庫数、プロセスカートリッジ２２の現在の在庫数）が予め設定されている設定値以下になっているかどうかが判定される（ステップＳＴ７４）。
【００２４】
そして、これらの各カートリッジ在庫数、プロセスカートリッジ在庫数のうち、前記設定値以下になっているものがあれば（ステップＳＴ７５）、コントローラ装置２によってディスク装置１２に登録されている販売会社情報に基づき、予め設定されている数量を注文する注文情報が生成され、これがファクシミリ機能を持つデジタル複写機４に供給されて、このデジタル複写機４から、販売会社に設けられているファクシミリ装置が呼び出され、不足しているトナーカートリッジ１４、１６やプロセスカートリッジ２２の注文伝票、例えば事業所名、発注個数、商品名などが記載された注文伝票がファクシミリ送信される。
また、この際、スキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれかと、販売会社のコンピュータ装置とがオンラインで接続されている場合には、これらスキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８〜１０のいずれかから前記販売会社のコンピュータ装置に対して、オンラインで、不足しているトナーカートリッジ１４、１６やプロセスカートリッジ２２の注文が出される（ステップＳＴ７６）。
この後、コントローラ装置２によって、発注済みのトナーカートリッジ１４、１６、プロセスカートリッジ２２の在庫数に、発注済みのマークが付けられて、在庫数が初期の設定値に戻される（ステップＳＴ７７）。
【００２５】
このように、この第６形態例では、プリンタ装置３、各デジタル複写機４、５などの作像装置で使用されるトナーカートリッジ１４、１６の在庫数やプロセスカートリッジ２２の在庫数が予め設定された数量以下になったとき、コントローラ装置２によってこれを検知して、ファクシミリ通信機能を持っているデジタル複写機４、あるいはスキャナ装置６、ワープロ装置７、各コンピュータ装置８のうち、販売会社のコンピュータ装置とオンライン接続されている装置を介して、販売会社に在庫不足となっているトナーカートリッジ１４、１６やプロセスカートリッジ２２を指定された量だけ自動的に発注するようにしているので、トナーカートリッジ１４、１６やプロセスカートリッジ２２の在庫が無くならないようにすることができる。
《他の形態例の説明》
また、オフィスに設けられている実際のシステムに応じて、上述した第１〜第６形態例を適宜、組み合わせて、上述した第１〜第６形態例の効果を同時に得るようにしても良い。
このようにすることにより、システムの状態に応じた、最適なシステム形態にすることができる。
【００２６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、請求項１では、複数の独立した作像装置のうち、トナーエンドに近い作像装置に出力を集中させることにより、トナー交換が必ず一つの作像装置においてしか発生しないようにして、複数の作像装置が同時にトナーエンドに達することによって生じるダウンタイムの発生を防止することができる。
また、請求項２では、複数の独立した作像装置のうち、プロセスカートリッジ寿命に近い作像装置に出力を集中させることにより、プロセスカートリッジ交換が必ず一つの作像装置においてしか発生しないようにして、複数の作像装置が同時にプロセスカートリッジ寿命に達することによって生じるダウンタイムの発生を防止することができる。
【００２７】
また、請求項３では、コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がトナーエンドになったとき、作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止することができる。
また、請求項４では、コントローラ装置によって作像指示が集中させられていた作像装置がプロセスカートリッジ寿命になったとき、作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止することができる。
【００２８】
また、請求項５では、各作像装置で使用されている上記トナーカートリッジのいくつかがトナーエンドに近くなったとき、コントローラ装置によって、これを検出して、トナーエンド近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がトナーエンドになったとき、作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止するとともに、ダウンタイムが発生する作像装置の数を極力、少なくすることができる。
また、請求項６では、各作像装置で使用されている上記プロセスカートリッジのいくつかが耐久寿命に近くなったとき、コントローラ装置によって、これを検出して、プロセスカートリッジ耐久寿命に近くなった各作像装置のうちの１つを選択して、この作像装置に対し、各電子装置から出力される作像指示を集中させ、この作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命になったとき、作像指示を他の作像装置に振り分けることにより、出力作業中にダウンタイムが発生するのを防止して、ダウンタイムによって生じる煩雑な作業の発生を未然に防止するとともに、ダウンタイムが発生する作像装置の数を極力、少なくすることができる。
また、請求項７では、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がトナーエンドに達したことを各電子装置の１つ以上に表示させることにより、システムを使用している不特定多数の利用者にトナーカートリッジの交換時期を知らせることができる。
また、請求項８では、各電子装置から出力される作像指示が集中させられた作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達したことを各電子装置の１つ以上に表示させることにより、システムを使用している不特定多数の利用者にプロセスカートリッジの交換時期を知らせることができる。
また、請求項９では、各作像装置がトナーエンドとなった回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、各電子装置または各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にトナーカートリッジを発注させることにより、交換用サプライの発注を自動的に行なうことができ、これによってトナーカートリッジの在庫が無くならないようにすることができる。
また、請求項１０では、各作像装置がプロセスカートリッジ耐久寿命に達した回数の各累積数が予め設定されている値以上になったとき、各電子装置または各作像装置のうち、通信機能を持つ装置を選択し、この装置の通信機能を用いて、販売会社にプロセスカートリッジを発注させることにより、交換用サプライの発注を自動的に行なうことができ、これによってプロセスカートリッジの在庫が無くならないようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による作像装置連結システムの一形態例を示す概略構成図である。
【図２】図１に示す作像装置連結システムの回路構成例を示すブロック図である。
【図３】本発明による作像装置連結システムの第１形態例で使用されるフローチャートである。
【図４】本発明による作像装置連結システムの第２形態例で使用されるフローチャートである。
【図５】本発明による作像装置連結システムの第３形態例で使用されるフローチャートである。
【図６】本発明による作像装置連結システムの第４形態例で使用されるフローチャートである。
【図７】本発明による作像装置連結システムの第５形態例で使用されるフローチャートである。
【図８】本発明による作像装置連結システムの第６形態例で使用されるフローチャートである。
【符号の説明】
１…作像装置連結システム、２…コントローラ装置（作像装置）、３…プリンタ装置（作像装置）、４…デジタル複写機（作像装置）、５…デジタル複写機（作像装置）、６…スキャナ装置（電子装置）、７…ワープロ装置（電子装置）、８…コンピュータ装置（電子装置）、９…コンピュータ装置（電子装置）、１０…コンピュータ装置、１１…接続線、１２…ディスク装置、１３…サーバ、１４…トナーカートリッジ、１５…現像装置、１６…トナーカートリッジ、１７…ファクシミリ回線、１８…帯電装置、１９…現像装置、２０…感光体、２１…クリーニング装置、２２…プロセスカートリッジ、２３…制御部、２４…表示部、２５…制御部、２６…制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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