(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバがクライアント宛に届いた電子メールに対して処理を行なう電子メールシステムにおいて、
前記サーバは、
前記電子メールをスプールするスプール手段と、
このスプール手段にスプールされている前記電子メールを送信する送信条件を記憶する記憶手段と、
前記スプール手段より前記電子メールが送信されるとともに、前記スプール手段より送信された前記電子メールのみをスプールするメールボックス手段と、
前記スプール手段にスプールされている前記電子メールが前記送信条件を満足する場合に前記電子メールを前記メールボックス手段へ送信する手段と、前記電子メールが前記送信条件を満足しない場合に前記クライアントに指示を要求する手段と、この要求に応じてなされた前記クライアントからの指示に基づいて前記電子メールを処理する手段とを含む処理手段とを備え、
前記記憶手段に記憶される前記送信条件は、前記クライアントにより予め設定されることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項２】
請求項１記載の電子メールシステムにおいて、
前記記憶手段は、前記スプール手段にスプールされている前記電子メールを前記メールボックス手段へ送信することなく廃棄する廃棄条件を記憶する手段を含み、
前記処理手段は、前記スプール手段にスプールされている前記電子メールが前記廃棄条件を満足する場合に前記電子メールを前記メールボックス手段へ送信することなく廃棄する手段を含むことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項３】
請求項２記載の電子メールシステムにおいて、
前記処理手段は、
前記電子メールが前記送信条件および前記廃棄条件の両方を満足しない場合に前記クライアントに指示を要求する手段と、
この要求に応じてなされた前記クライアントからの指示に基づいて前記電子メールを処理する手段とを含むことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項４】
請求項１〜３いずれか１項記載の電子メールシステムにおいて、
前記処理手段は、
前記電子メールを前記メールボックス手段へ送信することなく廃棄した場合に前記電子メールの送信元に前記電子メールを前記クライアントへ送信することなく廃棄した旨の通知を行なう手段を含むことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項５】
請求項１〜３いずれか１項記載の電子メールシステムにおいて、
前記処理手段は、
前記電子メールを前記メールボックス手段へ送信することなく廃棄した場合に前記クライアントまたは前記メールボックス手段に前記電子メールを前記メールボックス手段へ送信することなく廃棄した旨の通知を行なう手段を含むことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項６】
請求項１〜３いずれか１項記載の電子メールシステムにおいて、
前記処理手段は、
前記メールボックス手段へ送信することなく廃棄した前記電子メールのリストを記憶するとともに前記リストを表示する手段を含むことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項７】
請求項１記載の電子メールシステムにおいて、
前記送信条件は、
前記電子メールのタイトル、キーワード、送信元のアドレス、サイズおよび本文の冒頭部分のうち少なくとも１つにより設定されることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項８】
請求項２記載の電子メールシステムにおいて、
前記廃棄条件は、
前記電子メールのタイトル、キーワード、送信元のアドレス、サイズおよび本文の冒頭部分のうち少なくとも１つにより設定されることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項９】
請求項１〜８いずれか１項記載の電子メールシステムにおいて、
前記処理手段は、
前記クライアント宛に届いた前記電子メールの送信元に宛てて定型メールを返信する手段を含むことを特徴とする電子メールシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーバがクライアント宛に届いた電子メールに対して処理を行なう電子メールシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
図１５は、従来の電子メールシステムの構成を示すブロック図である。図１５では、クライアント１０１はインターネット１０２を介して、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０３に接続されているものとする。また、ＬＡＮ１０３は少なくともアクセスサーバ１０４と、メールサーバ１１０と、クライアント１０５と、これらを相互に接続する通信ケーブル１０６とを含んでいるものとする。
【０００３】
クライアント１０１がＬＡＮ１０３に属するクライアント１０５に宛てて電子メールを送信すると、この電子メールはインターネット１０２を経由して、ＬＡＮ１０３に届く。そして、さらに、ＬＡＮ１０３のアクセスサーバ１０４を経て、メールサーバ１１０のメールボックス１１２にスプール（蓄積）される。
クライアント１０５がメーラ１０５ａを開いてメールサーバ１１０にアクセスすると、電子メール受信用プロトコルがＰＯＰ３（ｐｏｓｔ  ｏｆｆｉｃｅ  ｐｒｏｔｏｃｏｌ  ｖｅｒｓｉｏｎ３  ）である場合、メールボックス１１２にスプールされているクライアント１０５宛の電子メールが全部一度にダウンロードされる。
【０００４】
メーラ１０５ａは、誰からの電子メールかによって受信メールを自動的に廃棄（フィルタリング処理）するフィルタリング機能を有している。この機能を利用することにより、クライアント１０５のユーザは、ダイレクトメールなど優先順位の低い受信メールを読む必要がなくなるので、不要なメールにかける時間を省くことができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
このようにクライアント１０５にフィルタリング機能をもたせたとしても、メールボックス１１２にスプールされている電子メールは全部一度にダウンロードされる。したがって、クライアント１０５は、ダウンロードされた電子メールをフィルタリングする前に、すべての電子メールを一旦クライアント１０５内にスプールする必要がある。すなわち、クライアント１０５のユーザにとって不要な電子メールも、一旦スプールしなければならない。したがって、従来の電子メールシステムでは、クライアント１０５が不要な電子メールをスプールするためのメモリを用意する必要があるので、クライアント１０５の負荷が重くなるという問題があった。
【０００６】
また、上記したフィルタリング機能はソフトウェアで実現されるので、このフィルタリング機能を実現するためにはコンピュータに大きな負荷がかかる。したがって、クライアント１０５にフィルタリング機能をもたせては、この意味からも、クライアント１０５の負荷が重くなるといえる。
【０００７】
本発明はこのような課題を解決するためになされたものであり、その目的は、電子メールシステムにおいてクライアントの負荷を軽減することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するために、本発明の電子メールシステムは、サーバが、クライアント宛に届いた電子メールをスプールするスプール手段と、このスプール手段にスプールされている電子メールを送信する送信条件を記憶する記憶手段と、スプール手段より電子メールが送信されるとともにスプール手段より送信された電子メールのみをスプールするメールボックス手段と、スプール手段にスプールされている電子メールが送信条件を満足する場合に電子メールをメールボックス手段へ送信する手段、電子メールが送信条件を満足しない場合にクライアントに指示を要求する手段、この要求に応じてなされたクライアントからの指示に基づいて電子メールを処理する手段を含む処理手段とを備え、記憶手段に記憶される送信条件は、クライアントにより予め設定されることを特徴とする。この場合、送信条件を満足する電子メールは、スプール手段からメールボックス手段を経由して、クライアントへ送信される。しかし、送信条件を満足しない電子メールは、スプール手段からメールボックス手段へ送信されない。また、サーバにクライアントとの間の仲介を果たす機能をもたせることにより、電子メールの送信条件を単純に設定できない場合でも、きめ細かい処理が可能になる。
【００１３】
また、記憶手段は、スプール手段にスプールされている電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄する廃棄条件を記憶する手段を含み、処理手段は、スプール手段にスプールされている電子メールが廃棄条件を満足する場合に電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄する手段を含むようにしてもよい。これにより、廃棄条件を満足する電子メールは、メールボックス手段へ送信されることなく、自動的に廃棄される。
さらに、処理手段は、電子メールが送信条件および廃棄条件の両方を満足しない場合にクライアントに指示を要求する手段と、この要求に応じてなされたクライアントからの指示に基づいて電子メールを処理する手段とを含むようにしてもよい。このように、サーバにクライアントとの間の仲介を果たす機能をもたせることにより、前述したのと同様に、きめ細かい処理が可能になる。
【００１４】
また、処理手段は、電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄した場合に電子メールの送信元に電子メールをクライアントへ送信することなく廃棄した旨の通知を行なう手段を含むようにしてもよい。これにより、送信元のユーザは、宛先であるクライアントのユーザが電子メールを読むことがないことを知ることができる。
また、処理手段は、電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄した場合にクライアントまたはメールボックス手段に電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄した旨の通知を行なう手段を含むようにしてもよい。あるいは、処理手段は、メールボックス手段へ送信することなく廃棄した電子メールのリストを記憶するとともにリストを表示する手段を含むようにしてもよい。これらにより、宛先であるクライアントは、送信されずに廃棄された電子メールについて確認できる。
【００１５】
また、前述した電子メールシステムで、送信条件は、電子メールのタイトル、キーワード、送信元のアドレス、サイズおよび本文の冒頭部分のうち少なくとも１つにより設定されるようにしてもよい。
廃棄条件についても同様に、電子メールのタイトル、キーワード、送信元のアドレス、サイズおよび本文の冒頭部分のうち少なくとも１つにより設定されるようにしてもよい。
【００１６】
また、以上の電子メールシステムで、処理手段は、クライアント宛に届いた電子メールの送信元に宛てて定型メールを返信する手段を含むようにしてもよい。これにより、宛先であるクライアントの負荷を重くすることなく、定型メールの返信が可能となる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明による電子メールシステムの実施の形態を詳細に説明する。
【００１８】
（第１の参考例）
図１は、本発明による電子メールシステムに関連する第１の参考例を示すブロック図である。
図１では、クライアント１はインターネット２を介して、ＬＡＮ３に接続されているものとする。また、ＬＡＮ３は少なくともアクセスサーバ４と、メールサーバ１０と、クライアント５と、これらを相互に接続する通信ケーブル６とを含んでいるものとする。
【００１９】
アクセスサーバ４は、このＬＡＮ３をインタネット２に接続させる機能を有している。
また、メールサーバ１０は、クライアント５からの要求に応じて電子メールを送信する送信部１１と、クライアント５宛に届いた電子メールをスプール（蓄積）するスプール手段としてのメールボックス部１２と、クライアント５により予め設定された処理条件に基づいてメールボックス部１２にスプールされている電子メールを処理するフィルタリング部（処理手段）１３とを備えている。
【００２０】
図２は、図１に示したメールサーバ１０の構成を示すブロック図である。
メールサーバ１０は、制御装置２１と、記憶装置２２と、入出力インタフェース２３と、これらを相互に接続するバス２４とにより構成されている。
記憶装置２２は、制御プログラムを格納するための領域と、電子メールをスプールするための領域とを有している。記憶装置２２に格納されている制御プログラムに基づいて制御装置２１が動作することにより、後述する諸機能が実現される。
【００２１】
記憶装置２２は、さらに、電子メールに対する処理条件を記憶する処理条件記憶部（記憶手段）２２ａを有している。ここでいう処理条件とは、クライアント５宛に届いた電子メールをフィルタリング部１３が自動処理するために使用する判断基準である。
この処理条件には、電子メールをクライアント５へダウンロード（送信）する送信条件、またその逆に、電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄する廃棄条件などがある。
【００２２】
例えば、電子メールのタイトル、キーワード、送信元のアドレス、サイズ、本文の冒頭部分などを処理条件として利用できる。送信元のアドレスを処理条件とする場合には、例えば「クライアント１からの電子メールについては無条件でダウンロードし、それ以外の電子メールについてはダウンロードすることなく廃棄する」というように設定する。この処理条件は、複数の条件の組合わせであってもよい。なお、この処理条件は、クライアント５により予め設定される。
【００２３】
次に、クライアント１がクライアント５宛てに電子メールを送信したときに、フィルタリング部１３が行なう処理について説明する。図３は、フィルタリング部１３が行なう処理の一例を示すフローチャートである。ここでは、電子メールに対する処理条件として、電子メールをクライアント５へダウンロードする送信条件が設定されているものとする。
【００２４】
フィルタリング部１３は、常時、メールボックス部１２を監視している（ステップＳ１−ＮＯ）。その一方で、クライアント５宛の新しい電子メール（新メール）がメールサーバ１０に着信すると、この電子メールはメールボックス部１２にスプールされる。
フィルタリング部１３は、新しい電子メールがメールボックス部１２にスプールされたことを検出すると（ステップＳ１−ＹＥＳ）、この電子メールが送信条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ２）。
【００２５】
メールボックス部１２にスプールされている電子メールが送信条件を満たしていれば（ステップＳ２−ＹＥＳ）、フィルタリング部１３は、この電子メールを無条件にクライアント５へダウンロードする処理を行なう（ステップＳ３）。その後、フィルタリング部１３はメールボックス部１２の監視を再開する（ステップＳ１−ＮＯ）。
一方、メールボックス部１２にスプールされている電子メールが送信条件を満たしていなければ（ステップＳ２−ＮＯ）、フィルタリング部１３は、この電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄する処理を行なう（ステップＳ４）。その後、フィルタリング部１３はメールボックス部１２の監視を再開する（ステップＳ１−ＮＯ）。
【００２６】
図３では、電子メールが送信条件を満たしていれば無条件にクライアント５へダウンロードするようにしたが、フィルタリング部１３がクライアント５からのアクセスを待ってダウンロードするようにしてもよい。
いずれにせよ、このように電子メールのフィルタリング機能をサーバにもたせることにより、クライアント５にとって不要な電子メールをダウンロードしなくてすむ。したがって、従来、不要な電子メールをスプールするために必要であったメモリを必要としなくなるので、クライアント５の負荷を軽減できる。さらに、クライアント５にとっては、フィルタリング機能を実現するための負荷も軽減される。
【００２７】
（第２の参考例）
図４は、本発明による電子メールシステムに関連する第２の参考例を示すブロック図である。図４に示したメールサーバ１０ａは、図１に示したフィルタリング部１３の代わりに、ブローカ部（処理手段）１４を備えたものである。このブローカ部１４は、フィルタリング部１３の機能に加えて、このフィルタリング機能とクライアント１，５との仲介を果たす機能を有している。
ブローカ部１４については、１個のブローカ部１４で１個のクライアント５の仲介処理を行うようにしてもよい。また、ＬＡＮ３ａに複数個のクライアント５が属している場合には、時分割処理によって、１個のブローカ部１４で複数個のクライアント５の仲介処理を行うようにしてもよい。
【００２８】
次に、クライアント１がクライアント５宛てに電子メールを送信したときに、ブローカ部１４が行なう処理について説明する。図５は、ブローカ部１４が行なう処理の一例を示すフローチャートである。ここでは、電子メールに対する処理条件として、電子メールをクライアント５へダウンロードする送信条件と、ダウンロードすることなく廃棄する廃棄条件とが設定されているものとする。
【００２９】
ブローカ部１４は、常時、メールボックス部１２を監視している（ステップＳ１１−ＮＯ）。その一方で、クライアント５宛の新しい電子メールがメールサーバ１０ａに着信すると、この電子メールはメールボックス部１２にスプールされる。
【００３０】
ブローカ部１４は、新しい電子メールがメールボックス部１２にスプールされたことを検出すると（ステップＳ１１−ＹＥＳ）、この電子メールが送信条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ１２）。
メールボックス部１２にスプールされている電子メールが送信条件を満たしていれば（ステップＳ１２−ＹＥＳ）、ブローカ部１４は、この電子メールを無条件にクライアント５へダウンロードする処理を行なう（ステップＳ１５）。
【００３１】
一方、メールボックス部１２にスプールされている電子メールが送信条件を満たしていなければ（ステップＳ１２−ＮＯ）、ブローカ部１４は続いて、この電子メールが廃棄条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ１３）。
メールボックス部１２にスプールされている電子メールが廃棄条件を満たしていれば（ステップＳ１３−ＹＥＳ）、ブローカ部１４は、この電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄する処理を行なう（ステップＳ１６）。
【００３２】
この場合、ブローカ部１４は、廃棄された電子メールの送信元であるクライアント１に拒絶メールを送信して、電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄した旨の通知を行う（ステップＳ１７）。このように、ブローカ部１４が拒絶メールを送信することにより、クライアント１のユーザは、クライアント５のユーザが電子メールを読むことがないことを知ることができる。
【００３３】
また、メールボックス部１２にスプールされている電子メールが廃棄条件を満たしていなければ、すなわち送信条件および廃棄条件の両方を満たしていない場合には（ステップＳ１３−ＮＯ）、ブローカ部１４はクライアント５に指示を要求する。すなわち、ブローカ部１４はクライアント５にダウンロードするか否かの打診をして、クライアント５からの指示を待つ（ステップＳ１４）。
【００３４】
ブローカ部１４からの要求に応じて、クライアント５がブローカ部１４に、「ダウンロード」を指示した場合（ステップＳ１４−ＹＥＳ）、ブローカ部１４はこの指示に基づいてステップＳ１５に移行して、電子メールをクライアント５へダウンロードする。
反対に、クライアント５がブローカ部１４に「廃棄」を指示した場合（ステップＳ１４−ＮＯ）、ブローカ部１４はこの指示に基づいてステップＳ１６に移行して、この電子メールを廃棄する。
【００３５】
新しい電子メールをダウンロード（ステップＳ１５）した後、または拒絶メールを送信（ステップＳ１７）した後は、ステップＳ１１に移行して、ブローカ部１４はメールボックス部１２の監視を再開する。
【００３６】
図６は、ブローカ部１４が行なう処理の他の例を示すフローチャートである。
この図に示すように、ステップＳ１７でクライアント１に拒絶メールを送信した後、電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄した旨をクライアント５に通知するようにしてもよい（ステップＳ１８）。あるいは、クライアント１には拒絶メールを送信せずに、クライアント５のみに通知を行うようにしてもよい。
この通知には、例えば、廃棄した電子メールのタイトル、送信元のアドレス、サイズ、本文の冒頭部分などが記載される。これにより、クライアント５は、ダウンロードされずに自動的に廃棄された電子メールについて確認できる。
【００３７】
図５および図６におけるステップＳ１４，Ｓ１７，Ｓ１８が、ブローカ部１４の仲介機能である。この仲介機能により、クライアント５のニーズに即したサービスを提供できる。
図５および図６では、電子メールに対する処理条件として、送信条件と廃棄条件とが設定されている場合について説明した。しかし、送信条件および廃棄条件のうち１つのみが設定されている場合には、ブローカ部１４は、設定されている処理条件を電子メールが満たしていないと判断した時点で、クライアント５に指示を要求することとなる。
【００３８】
（第３の参考例）
図４に示したブローカ部１４に、ダウンロードすることなく廃棄した電子メールのリストである廃棄リストを表示する機能をもたせることもできる。図７は、メールサーバの他の構成を示すブロック図である。この図において、図２と同一部分を同一符号をもって示し、適宜その説明を省略する。
【００３９】
図７に示したメールサーバ１０ｂは、廃棄リスト記憶部２２ｂを有する記憶装置２２′を備えている。廃棄リスト記憶部２２ｂは、図５に示したステップＳ１６において、メールボックス部１２にスプールされている電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄した場合に、この廃棄した電子メールの廃棄リストを記憶するためのものである。この廃棄リストには、例えば、廃棄した電子メールのタイトル、送信元のアドレス、サイズ、本文の冒頭部分などが記載される。
ブローカ部１４は、クライアント５からの要求に応じて、廃棄リストをクライアント５に表示する。このようにしても、クライアント５は、ダウンロードされずに自動的に廃棄された電子メールについて確認できる。
【００４０】
（第４の参考例）
図７に示した処理条件記憶部２２ａには、上記した電子メールの送信条件および廃棄条件の他に、電子メールの送信元に宛てて定型メールを返信する返信条件を設定することもできる。例えば、クライアント５は、不在中にメールサーバ１０ｂに届いたすべての電子メールに対して、「○月×日まで不在です」といった定型メールを返信するように設定できる。
【００４１】
次に、クライアント１がクライアント５宛てに電子メールを送信したときに、ブローカ部１４が行なう返信処理について説明する。図８は、ブローカ部１４が行なう返信処理を示すフローチャートである。
ブローカ部１４は、常時、メールボックス部１２を監視している（ステップＳ２１−ＮＯ）。その一方で、クライアント５宛の新しい電子メールがメールサーバ１０ｂに着信すると、この電子メールはメールボックス部１２にスプールされる。
【００４２】
ブローカ部１４は、新しい電子メールがメールボックス部１２にスプールされたことを検出すると（ステップＳ２１−ＹＥＳ）、この電子メールが返信条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ２２）。
メールボックス部１２にスプールされている電子メールが返信条件を満たしていれば（ステップＳ２２−ＹＥＳ）、ブローカ部１４は、この電子メールの送信元であるクライアント１に宛てて無条件に定型メールを返信する（ステップＳ２３）。この後、ブローカ部１４はメールボックス部１２の監視を再開する（ステップＳ２１−ＮＯ）。
一方、メールボックス部１２にスプールされている電子メールが返信条件を満たしていなければ（ステップＳ２２−ＮＯ）、ブローカ部１４は定型メールを返信することなく、メールボックス部１２の監視を再開する（ステップＳ２１−ＮＯ）。
【００４３】
このように、ブローカ部１４が自動返信機能を備えることにより、クライアント５の負担を軽減できる。
【００４４】
（第５の参考例）
図９は、本発明による電子メールシステムに関連する第５の参考例を示すブロック図である。この図において、図１と同一部分を同一符号をもって示し、適宜その説明を省略する。
【００４５】
図９に示したメールサーバ１０ｃは、送信部１１の他に、私書箱部（ＰＯＢ）１５と、フィルタリング部１３ａと、メールボックス部１２ａとを備えている。
私書箱部１５は、電子メール受信時には機能的にみて、メールボックス部１２ａの前段に置かれるものである。すなわち、メールサーバ１０ｃに着信したクライアント５宛の電子メールは、まず、私書箱部にスプールされる。したがって、図９に示した電子メールシステムでは、私書箱部１５は、クライアント５宛に届いた電子メールをスプールするスプール手段として機能する。
【００４６】
フィルタリング部１３ａは、クライアント５により予め設定された転送条件（送信条件）に基づいて私書箱部１５にスプールされている電子メールをフィルタリング処理し、転送条件を満足する電子メールのみをメールボックス部１２ａに転送（送信）する処理を行なう処理手段を構成する。ここで、転送条件とは、私書箱部１５にスプールされている電子メールをメールボックス部１２ａへ転送する条件である。
メールボックス部１２ａは、私書箱部１５より転送された電子メールをスプールする手段を構成する。
図９において、ＬＡＮ３ｃはメールサーバ１０ｃが属するＬＡＮである。
【００４７】
次に、クライアント１がクライアント５宛てに電子メールを送信したときに、フィルタリング部１３ａが行なう処理について説明する。図１０は、フィルタリング部１３ａが行なう処理の一例を示すフローチャートである。
フィルタリング部１３ａは、常時、私書箱部１５を監視している（ステップＳ３１−ＮＯ）。その一方で、クライアント５宛の新しい電子メールがメールサーバ１０ｃに着信すると、この電子メールはまず私書箱部１５にスプールされる。
フィルタリング部１３ａは、新しい電子メールが私書箱部１５にスプールされたことを検出すると（ステップＳ３１−ＹＥＳ）、この電子メールが転送条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ３２）。
【００４８】
私書箱部１５にスプールされている電子メールが転送条件を満たしていれば（ステップＳ３２−ＹＥＳ）、フィルタリング部１３ａは、この電子メールを無条件にメールボックス部１２ａへ転送する処理を行なう（ステップＳ３３）。メールボックス部１２ａへ転送された電子メールは、そのままメールボックス部１２ａにスプールされる。その後、フィルタリング部１３ａは私書箱部１５の監視を再開する（ステップＳ３１−ＮＯ）。
一方、私書箱部１５にスプールされている電子メールが転送条件を満たしていなければ（ステップＳ３２−ＮＯ）、フィルタリング部１３ａは、この電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄する処理を行なう（ステップＳ３４）。その後、フィルタリング部１３ａは私書箱部１５の監視を再開する（ステップＳ３１−ＮＯ）。
【００４９】
メールボックス部１２ａにスプールされた電子メールは、クライアント５がメールボックス部１２ａにアクセスするのを待って、クライアント５にダウンロードされる。
【００５０】
クライアント５には、クライアント５にとって有用な電子メールだけでなく、ダイレクトメールのように不要な電子メールも届く。また、サイズの極めて大きい電子メールが届くことがある。
このような電子メールがメールサーバのメールボックス部にスプールされ、クライアント５にダウンロードされずに残っていると、クライアント５に割り当てられたメールボックス部の容量が足りなくなり、クライアント５宛に新たに届いた電子メールをメールボックス部にスプールできなくなる虞もある。
【００５１】
しかし、図９に示したように、メールボックス部１２ａの前段に私書箱部１５およびフィルタリング部１３ａを設けて、電子メールがメールボックス部１２ａにスプールされる前にフィルタリング処理を行うことにより、不要な電子メールまでメールボックス部１２ａにスプールする必要がなくなる。これにより、必要な電子メールのみがメールボックス部１２ａにスプールされることとなるので、クライアント５に割り当てられたメールボックス部１２ａの容量を有効に利用できる。
図９に示したメールサーバ１０ｃはフィルタリング処理を行なうフィルタリング部１３ａを有しているので、図１に示したメールサーバ１０と同じ理由から、クライアント５の負荷を軽減できるという効果も得られる。
【００５２】
図９に示した私書箱部１５については、クライアント５のユーザＩＤと異なるＩＤ（以下、私書箱ＩＤという）を付与することもできる。この場合、クライアント５は、ユーザＩＤに基づく本来の電子メールアドレスの他に、私書箱ＩＤに基づく第２の電子メールアドレスをもつことができる。
これら２つの電子メールアドレスのうち、私書箱ＩＤに基づく第２の電子メールアドレスのみを公開することにより、本来の電子メールアドレスを秘密にすることができる。
【００５３】
（実施の形態）
図１１は、本発明による電子メールシステムの一実施の形態を示すブロック図である。この図において、図９と同一部分を同一符号をもって示し、適宜その説明を省略する。
【００５４】
図１１に示したメールサーバ１０ｄは、図９に示したフィルタリング部１３ａの代わりに、ブローカ部（処理手段）１４ａを備えたものである。このブローカ部１４ａは、図４に示したブローカ部１４と同様に、フィルタリング部１３ａの機能に加えて、このフィルタリング機能とクライアント１，５との仲介を果たす機能を有している。
図１１において、ＬＡＮ３ｄはメールサーバ１０ｄが属するＬＡＮである。
【００５５】
次に、クライアント１がクライアント５宛てに電子メールを送信したときに、ブローカ部１４ａが行なう処理について説明する。図１２は、ブローカ部１４ａが行なう処理の一例を示すフローチャートである。ここでは、電子メールに対する処理条件として、電子メールをメールボックス部１２ａへ転送する転送条件と、転送することなく廃棄する廃棄条件とが設定されているものとする。
【００５６】
ブローカ部１４ａは、常時、私書箱部１５を監視している（ステップＳ４１−ＮＯ）。その一方で、クライアント５宛の新しい電子メールがメールサーバ１０ｄに着信すると、この電子メールはまず私書箱部１５にスプールされる。
ブローカ部１４ａは、新しい電子メールが私書箱部１５にスプールされたことを検出すると（ステップＳ４１−ＹＥＳ）、この電子メールが転送条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ４２）。
私書箱部１５にスプールされている電子メールが転送条件を満たしていれば（ステップＳ４２−ＹＥＳ）、ブローカ部１４ａは、この電子メールを無条件にメールボックス部１２ａへ転送する処理を行なう（ステップＳ４３）。
【００５７】
一方、私書箱部１５にスプールされている電子メールが転送条件を満たしていなければ（ステップＳ４２−ＮＯ）、ブローカ部１４ａは続いて、この電子メールが廃棄条件を満足しているか否かを判断する（ステップＳ４４）。
私書箱部１５にスプールされている電子メールが廃棄条件を満たしていれば（ステップＳ４４−ＹＥＳ）、ブローカ部１４ａは、この電子メールをメールボックス部１２ａへ転送することなく廃棄する処理を行なう（ステップＳ４６）。
この場合、ブローカ部１４ａは、廃棄された電子メールの送信元であるクライアント１に拒絶メールを送信して、電子メールをクライアント５へダウンロードすることなく廃棄した旨の通知を行う（ステップＳ４７）。
【００５８】
また、私書箱部１５にスプールされている電子メールが廃棄条件を満たしていなければ、すなわち転送条件および廃棄条件の両方を満たしていない場合には（ステップＳ４４−ＮＯ）、ブローカ部１４ａはクライアント５に指示を要求する。すなわち、ブローカ部１４ａはクライアント５にダウンロードするか否かの打診をして、クライアント５からの指示を待つ（ステップＳ４５）。
【００５９】
ブローカ部１４ａからの要求に応じて、クライアント５がブローカ部１４ａに、「ダウンロード」を指示した場合（ステップＳ４５−ＹＥＳ）、ブローカ部１４ａはこの指示に基づいて電子メールをクライアント５へダウンロードする（ステップＳ４８）。
反対に、クライアント５がブローカ部１４ａに「廃棄」を指示した場合（ステップＳ４５−ＮＯ）、ブローカ部１４ａはこの指示に基づいてステップＳ４６に移行して、この電子メールを廃棄する。
【００６０】
ステップＳ４３，４８で新しい電子メールを転送またはダウンロードした後、またはステップＳ４７で拒絶メールを送信した後は、ステップＳ４１に移行して、ブローカ部１４ａは私書箱部１５の監視を再開する。
ステップＳ４３でメールボックス部１２ａにスプールされた電子メールは、クライアント５がメールボックス部１２ａにアクセスするのを待って、クライアント５にダウンロードされる。
【００６１】
以上の各ステップのうちステップＳ４５，Ｓ４７が、ブローカ部１４ａの仲介機能である。この仲介機能により、クライアント５のニーズに即したサービスを提供できる。
【００６２】
図６に示したステップＳ１８と同様に、図１２でもステップＳ４７の後で、ブローカ部１４ａがクライアント５またはメールボックス部１２ａに、電子メールをメールボックス部１２ａへ転送することなく廃棄した旨を通知するようにしてもよい。
また、図７に示したメールサーバ１０ｂと同様に、図１１に示したメールサーバ１０ｄが廃棄メールリストを作成して、クライアント５からの要求に応じてブローカ部１４ａが廃棄リストを表示するようにしてもよい。
また、ブローカ部１４ａが自動返信機能を備えていてもよい。
【００６３】
以上では、フィルタリング機能、ブローカ機能および私書箱機能をメールサーバ１０，１０ａ〜１０ｄで実現する例を説明したが、同じ機能を例えばアクセスサーバ４で実現することもできる。
また、図１３に示すようなブローカサーバ１４ｂおよび私書箱サーバ１５ｂを設けて、各機能を独立した１つのサーバにもたせるようにしてもよい。同様に、フィルタリングサーバ（図示せず）を独立して設けるようにしてもよい。
なお、図１３では、アクセスサーバ４、メールサーバ１０ｅ、ブローカサーバ１４ｂ、私書箱サーバ１５ｂ、クライアント５、および通信ケーブル６によりＬＡＮ３ｅが構成される。
【００６４】
また、以上では、本発明がＬＡＮ３，３ａ，３ｃ〜３ｅに属するクライアント５にサービスを提供する例を説明したが、これに限定されるものではない。例えば、本発明は移動電話機を対象とすることもできる。図１４は、移動電話機にサービスを提供する場合の電子メールシステムの構成を示すブロック図である。
【００６５】
図１４に示すように、移動通信事業者のネットワークセンタ８は、少なくともアクセスサーバ４と、ゲートウェイサーバ７と、メールサーバ１０ａを備えている。このメールサーバ１０ａは図４に示したものと同様のものであり、フィルタリング機能および仲介機能を実現するためのブローカ部１４を備えている。メールサーバ１０ａの代わりに、フィルタリング部１３を有するメールサーバ１０を用いてもよいし、私書箱部１５を有するメールサーバ１０ｃ，１０ｄを用いてもよい。
なお、ゲートウェイサーバ７は、インターネット２と移動通信ネットワーク９との間でプロトコルの変換と行なうものである。ここでいう移動通信ネットワーク９とは、携帯電話網およびＰＨＳ網のことである。
【００６６】
携帯電話機およびＰＨＳ電話機などの移動電話機５ａに、フィルタリング機能または仲介機能をもたせようとすると、移動電話機５ａが大型化してしまう。しかし、移動電話機５ａは携帯に便利なように小型軽量化を図る必要があり、これらの機能を移動電話機５にもたせることは現実的ではない。
そこで、図１４に示したように、フィルタリング機能または仲介機能をネットワークセンタ８にもたせることにより、携帯電話機５ａを大型化することなく、携帯電話機５ａのユーザに高品質のサービスを提供できるようになる。
【００６７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明による電子メールシステムでは、スプール手段にスプールされている電子メールが送信条件を満足する場合に電子メールを送信する処理手段をサーバに設けることにより、サーバにフィルタリング機能をもたせることができる。これにより、クライアントは不要な電子メールをスプールするためのメモリを用意する必要もなくなる。したがって、クライアントの負荷を軽減できる。
【００７１】
また、スプール手段とは別にメールボックス手段を設けて、電子メールが送信条件を満足する場合に電子メールをスプール手段からメールボックス手段へ送信する手段を処理手段にもたせる。この場合、電子メールがメールボックス手段にスプールされる前にフィルタリング処理が行われる。したがって、不要な電子メールまでメールボックス手段にスプールする必要がなくなるので、メールボックス手段の容量を有効利用できる。この場合も、サーバがフィルタリング処理を行なう点に変わりはないので、クライアントの負荷を軽減できるという効果も得られる。
【００７２】
この場合、電子メールが送信条件を満足しない場合にクライアントの指示に基づいて電子メールを処理する手段を処理手段にもたせることにより、電子メールの送信条件を単純に設定できない場合でも、クライアントの意向に添ったきめ細かい処理が可能になる。
【００７３】
また、スプール手段にスプールされている電子メールが廃棄条件を満足する場合に電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄する手段を処理手段にもたせることにより、不要な電子メールをメールボックス手段へ送信することなく自動的に廃棄できる。したがって、メールボックス手段の容量を有効利用できる。
さらに、電子メールが送信条件および廃棄条件の両方を満足しない場合にクライアントの指示に基づいて電子メールを処理する手段を処理手段にもたせることにより、電子メールの送信条件および廃棄条件を単純に設定できない場合でも、クライアントの意向に添ったきめ細かい処理が可能になる。
【００７４】
さらに、電子メールをメールボックス手段へ送信することなく廃棄した場合に、電子メールの送信元にその旨を通知する手段を処理手段にもたせる。これにより、送信元のユーザは、宛先であるクライアントのユーザが電子メールを読むことがないことを知ることができる。
また、同じ場合に、電子メールの宛先であるクライアントまたはメールボックス手段へその旨を通知する手段を処理手段にもたせる。あるいは、メールボックス手段へ送信することなく廃棄した電子メールのリストを作成して表示する手段を処理手段にもたせる。これらにより、クライアントは、送信されずに廃棄された電子メールについて確認できる。
【００７５】
また、クライアント宛に届いた電子メールの送信元に宛てて定型メールを返信する手段を処理手段にもたせることにより、宛先であるクライアントの負荷を重くすることなく、定型メールの返信が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による電子メールシステムに関連する第１の参考例を示すブロック図である。
【図２】メールサーバの構成を示すブロック図である。
【図３】フィルタリング部が行なう処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】本発明による電子メールシステムに関連する第２の参考例を示すブロック図である。
【図５】ブローカ部が行なう処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】ブローカ部が行なう処理の他の例を示すフローチャートである。
【図７】メールサーバの他の構成を示すブロック図である。
【図８】ブローカ部が行なう返信処理を示すフローチャートである。
【図９】本発明による電子メールシステムに関連する第５の参考例を示すブロック図である。
【図１０】図９に示したメールサーバが行なう処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明による電子メールシステムの一実施の形態を示すブロック図である。
【図１２】図１１に示したメールサーバが行なう処理の一例を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の一実施の形態の変形例を示すブロック図である。
【図１４】移動電話機にサービスを提供する場合の電子メールシステムの構成を示すブロック図である。
【図１５】従来の電子メールシステムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１，５…クライアント、２…インターネット、３，３ａ，３ｃ〜３ｅ…ＬＡＮ、４…アクセスサーバ、５ａ…移動電話機、６…通信ケーブル、７…ゲートウェイサーバ、８…ネットワークセンタ、９…移動通信ネットワーク、１０，１０ａ〜１０ｅ…メールサーバ、１１…送信部、１２，１２ａ…メールボックス部、１３，１３ａ…フィルタリング部、１４，１４ａ…ブローカ部、１４ｂ…ブローカサーバ、１５…私書箱部、１５ｂ…私書箱サーバ、２１…制御装置、２２，２２′…記憶装置、２２ａ，２２ｂ…処理条件記憶部、２３…入出力インタフェース、２４…バス。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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