(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチステーションの成形・充填・密封包装機で処理される一連のカートン（２０）を滅菌するための方法であって、これらのカートン（２０）の各々が直立されていて且つ中空の内部を画定する側壁を有しており、
前記方法は、
マンドレル上で直立されたカートン（２０）の各々の底を形成して、部分的に作られた一連のカートン（２０）を形成する工程と、
コンベヤ組立体（２４）上にこの部分的に作られたカートン（２０）の各々を載置する工程と、
部分的に作られたカートン（２０）の各々をコンベヤ組立体（２４）に沿って所定の間隔で、コンベヤ組立体（２４）上における部分的に作られたカートン（２０）の上方に配置された蒸気ノズルまで移動させる工程と、
濃度が５３％以下である過酸化水素を、前記蒸気ノズルの上方に配置され且つ該蒸気ノズルと流体連通された蒸発器（３２）において１７５℃以上に加熱して気相過酸化水素に変換する工程と、
前記蒸気ノズルのところに位置決めされている部分的に作られたカートン（２０）の各々の内部と露出した外部とに、所定間隔の間、所定量の気相過酸化水素を吹付ける工程であって、気相過酸化水素は、部分的に作られたカートン（２０）の各々のほぼ中心の上方に配置されている前記蒸気ノズルを介して吹付けられる工程と、
気相過酸化水素を部分的に作られたカートン（２０）の各々上で凝結させる工程と、
第１の高温空気分配ステーション（３６）において、前記所定間隔の間、高温空気を部分的に作られたカートン（２０）の各々に流して過酸化水素を除去する工程と、
部分的に作られたカートン（２０）の各々を紫外線源（３８）からの紫外線で、前記所定間隔の倍数の間、照射し、この紫外線源（３８）が前記コンベヤ組立体（２４）の上方に配置されており、且つこの紫外線を広く分散するための反射器を有して、部分的に作られたカートン（２０）の各々の内部および露出した外部を照射する工程と、
第２の高温空気分配ステーション（４０）において、前記所定間隔の間、高温空気を部分的に作られたカートン（２０）の各々に流して、ほとんどすべての過酸化水素を除去する工程とを含み、
もって、部分的に作られたカートン（２０）の各々が滅菌され、且つ残留過酸化水素が０．５ｐｐｍ以下であることを特徴とする滅菌方法。
【請求項２】
部分的に作られたカートン（２０）の各々に内容物を充填する工程をさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
部分的に作られたカートン（２０）の各々に付属品（６２）が配備されていて、この付属品（６２）の露出部がカートン（２０）と共に滅菌される請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記気相過酸化水素の濃度が３５％である請求項１に記載の方法。
【請求項５】
紫外線照射を実質的に単色波長のエキシマ紫外線ランプによって得る請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記滅菌方法が１つのステーション内で行われる請求項１に記載の方法。
【請求項７】
カートン（２０）の各々が直立され且つ中空の内部を画定する側壁を有する一連のカートン（２０）を処理する滅菌装置であって、
直立されたカートン（２０）の各々の底を形成して部分的に作られたカートン（２０）を形成する底形成ステーション（２２）と、
所定の間隔で、部分的に作られたカートン（２０）の各々を底形成ステーション（２２）から移動させるコンベヤ組立体（２４）と、
部分的に作られたカートン（２０）の各々の内部と露出した外部とに気相過酸化水素の所定量を吹付けるための蒸気ノズルにして、前記底形成ステーション（２２）の下流に配置され且つ部分的に作られたカートン（２０）の高さよりも大きい距離だけ前記コンベヤ組立体（２４）の上方に配置された蒸気ノズルと、
前記蒸気ノズルの上方に配置され且つこれと流体連通された蒸発器（３２）であって、過酸化水素と水の溶液を１７５℃以上に加熱して気相過酸化水素に変換する蒸発器（３２）と、
蒸発器（３２）の下流に配置されていて、部分的に作られたカートン（２０）の各々に高温空気を流し得る第１の高温空気分配器（３６）と、
部分的に作られたカートン（２０）の各々を紫外線で照射するための紫外線照射室（３８）であって、入口と出口を有し、この入口が前記蒸気ノズルに隣接するように配置されており、且つ前記コンベヤ組立体（２４）の上方に配置された紫外線照射源を有するとともに、部分的に作られたカートン（２０）の各々の内部及び露出した外部を照射するために紫外線を広く分散する反射器を有する紫外線照射室（３８）と、
部分的に作られたカートン（２０）の各々に高温空気を流してほとんどすべての過酸化水素を除去し得る第２の高温空気分配器（４０）であって、前記紫外線照射室（３８）の出口の近くに配置された第２の高温空気分配室（４０）とを含み、
もって、部分的に作られたカートン（２０）の各々は気相過酸化水素及び紫外線照射によって滅菌され、高温空気により残留過酸化水素が洗浄され、残留過酸化水素が０．５ｐｐｍ以下であることを特徴とする滅菌装置。
【請求項８】
部分的に作られたカートン（２０）の各々に付属品（６２）が配備されていて、この付属品（６２）の露出部が部分的に作られたカートン（２０）と共に滅菌される請求項７に記載の滅菌装置。
【請求項９】
前記気相過酸化水素の濃度が５３％以下である請求項７に記載の滅菌装置。
【請求項１０】
前記気相過酸化水素の濃度が３５％である請求項７に記載の滅菌装置。
【請求項１１】
前記紫外線照射源が実質的に単色波長のエキシマ紫外線ランプである請求項７に記載の滅菌装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、包装の滅菌、殺菌に関する。特に、本発明は、紫外線放射および気相の過酸化水素を使って包装を滅菌するための装置および方法に関する。
【０００２】
本発明は、成形・充填・密封包装機内で包装材料を照射する際に使用するための紫外線ランプ組立体に関する。更に詳しくは、本発明は、包装機内で包装材料を照射する際に使用するための紫外線ランプ組立体であって、その紫外線ランプおよび関連する部品を容易に清掃または修理できる組立体に関する。
【０００３】
【従来の技術】
牛乳またはジュースは、多くの場合、冷蔵状態での内容物の貯蔵寿命を延すために滅菌されたカートン内に包装される。牛乳またはジュースを無菌状態で包装した場合、内容物を腐敗させることなくかなり長期間室温で貯蔵することができる。いずれの場合も、包装材料を効果的に滅菌してから、その材料で作った容器に内容物を充填することが必要である。例えば、予め作った、切妻屋根形容器のような容器は、製品を充填する前に、その内面が滅菌される。米国特許第４，３７５，１４５号は、コンベヤの上を予め成形したカートンが、紫外線ランプの下を通る紫外線殺菌剤溶液、例えば過酸化水素溶液の下を進む包装機を開示している。
【０００４】
米国特許第４，２８９，７２８号は、過酸化水素溶液を塗布し、続けて紫外線照射をすることによって、食品容器およびその他の材料の表面を滅菌するための方法を開示している。この特許は、紫外線照射のピーク強度が波長が２５４ｎｍの時に起ることを示している。過酸化水素溶液の濃度は１０重量％未満で、更にこの過酸化水素溶液を照射中または照射後加熱する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
紫外線滅菌が、平坦なフィルムの滅菌に適していることは示されているが、紫外線に関連する幾何学的および物理学的制約により、予め作った、角張った容器への適用には限界があることが分った（マウンダー、１９７７年）。もし、単純な紫外線ランプを予め作った、切妻屋根形のようなカートンの上に近接して置いたならば、幾つかの理由によって、滅菌効果が厳しく制限される。このカートンに入る全光束は、典型的切妻屋根形カートンの場合、５５×５５ｍｍ、７０×７０ｍｍまたは９５×９５ｍｍであるカートン開口から入れる光に限られる。線光源である紫外線ランプから出た反射されない光は、光源からの距離の２乗で強度が落ちる。それで、カートンの深さが増すと、光の強度が低下する。
【０００６】
紫外線でこれらのカートンを滅菌する際のもう一つの問題は、光がカートンの頂部から入り、このカートンの側面にほぼ並行に底へ向かって放散することである。側面に当る光の殺菌効果は、入射角が高いために、非常に低い。それで、カートンの側面、特に高いカートンの側面が滅菌するのに最も困難な面である。カートンをコンベヤ上に置いたとき、カートンの二つの側面がランプの軸に平行な平面内にあり、一方、他の二つの側面は、ランプの軸と交差する。ランプが長いので、カートンの横向きの側面に当る光は、カートンの平行な側面に当る光より高い入射角で当る。７０×７０×２５０ｍｍの矩形のカートンの中心の上方に単一の紫外線ランプ光源がある場合、カートンの底での有効光強度は、光源からその距離での最大強度の１３．９％に減ずる。ランプ軸線と交差するカートンの側面は、この電球の全長からの光を受ける。平行なカートン壁に向い合う側面のランプ反射器から出る光は、入射角が最小で、従って、ランプ強度の２７．０％の強度しかない。
【０００７】
特に、予め成形した容器の効果的照射の問題に対応するように設計された一つの紫外線ランプ組立体が、サイザ氏らの米国特許第５，４３３，９２０号に開示されている。そこに開示されている発明の一つの態様によれば、紫外線ランプとともに使用される紫外線反射器を利用して、容器の底は勿論、側面を効果的に照射するようになっている。
【０００８】
これまでの滅菌の実施に伴う問題の一つは、食品用包装材料に使うことができる過酸化水素の濃度の限界である。包装材料の残留過酸化水素量は、ほとんどの場合、１％未満に制限されている。
【０００９】
本発明の主な目的は、貯蔵寿命の長い包装を提供するための方法および装置を提供することである。
【００１０】
本発明の別の目的は、成形・充填・密封包装機で過酸化水素ガスおよび紫外線を使って包装材料を滅菌するための方法および装置を提供することである。
【００１１】
本発明の更に別の目的は、濃度５３％までの過酸化水素を使って包装材料を滅菌するための方法および装置を提供することである。
【００１２】
本発明によれば、マルチステーションの成形・充填・密封包装機で処理される一連のカートンを滅菌するための方法であって、これらのカートンの各々が直立されていて且つ中空の内部を画定する側壁を有しており、この方法は、マンドレル上で直立されたカートンの各々の底を形成して、部分的に作られた一連のカートンを形成する工程と、コンベヤ組立体上にこの部分的に作られたカートンの各々を載置する工程と、部分的に作られたカートンの各々をコンベヤ組立体に沿って所定の間隔で、コンベヤ組立体上における部分的に作られたカートンの上方に配置された蒸気ノズルまで移動させる工程と、濃度が５３％以下である過酸化水素を、蒸気ノズルの上方に配置され且つ蒸気ノズルと流体連通された蒸発器において１７５℃以上に加熱して気相過酸化水素に変換する工程と、蒸気ノズルのところに位置決めされている部分的に作られたカートンの各々の内部と露出した外部とに、所定間隔の間、所定量の気相過酸化水素を吹付ける工程であって、気相過酸化水素は、部分的に作られたカートンの各々のほぼ中心の上方に配置されている蒸気ノズルを介して吹付けられる工程と、気相過酸化水素を部分的に作られたカートンの各々上で凝結させる工程と、第１の高温空気分配ステーションにおいて、所定間隔の間、高温空気を部分的に作られたカートンの各々に流して過酸化水素を除去する工程と、部分的に作られたカートンの各々を紫外線源からの紫外線で、所定間隔の倍数の間、照射し、この紫外線源がコンベヤ組立体の上方に配置されており、且つこの紫外線を広く分散するための反射器を有して、部分的に作られたカートンの各々の内部および露出した外部を照射する工程と、第２の高温空気分配ステーションにおいて、所定間隔の間、高温空気を部分的に作られたカートンの各々に流して、ほとんどすべての過酸化水素を除去する工程とを含み、もって、部分的に作られたカートンの各々が滅菌され、且つ残留過酸化水素が０．５ｐｐｍ以下であることを特徴とする滅菌方法が提供される。
【００１３】
また、本発明によれば、カートンの各々が直立され且つ中空の内部を画定する側壁を有する一連のカートンを処理する滅菌装置であって、直立されたカートンの各々の底を形成して部分的に作られたカートンを形成する底形成ステーションと、所定の間隔で、部分的に作られたカートンの各々を底形成ステーションから移動させるコンベヤ組立体と、部分的に作られたカートンの各々の内部と露出した外部とに気相過酸化水素の所定量を吹付けるための蒸気ノズルにして、底形成ステーションの下流に配置され且つ部分的に作られたカートンの高さよりも大きい距離だけコンベヤ組立体の上方に配置された蒸気ノズルと、蒸気ノズルの上方に配置され且つこれと流体連通された蒸発器であって、過酸化水素と水の溶液を１７５℃以上に加熱して気相過酸化水素に変換する蒸発器と、蒸発器の下流に配置されていて、部分的に作られたカートンの各々に高温空気を流し得る第１の高温空気分配器と、部分的に作られたカートンの各々を紫外線で照射するための紫外線照射室であって、入口と出口を有し、この入口が蒸気ノズルに隣接するように配置されており、且つコンベヤ組立体の上方に配置された紫外線照射源を有するとともに、部分的に作られたカートンの各々の内部及び露出した外部を照射するために紫外線を広く分散する反射器を有する紫外線照射室と、部分的に作られたカートンの各々に高温空気を流してほとんどすべての過酸化水素を除去し得る第２の高温空気分配器であって、紫外線照射室の出口の近くに配置された第２の高温空気分配室とを含み、もって、部分的に作られたカートンの各々は気相過酸化水素及び紫外線照射によって滅菌され、高温空気により残留過酸化水素が洗浄され、残留過酸化水素が０．５ｐｐｍ以下であることを特徴とする滅菌装置が提供される。
【００１４】
本発明を簡単に説明したが、当業者には、上記およびその他の目的、特徴並びに利点は、添付の図面を参照すれば、以下の本発明の詳細な説明から理解されよう。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明は、完全に成形されていてもいなくても、貯蔵寿命の長い無菌容器となる包装材料の滅菌に適用する。そのような無菌容器は、ＴＥＴＲＡ  ＲＥＸ（登録商標）切妻屋根形容器のようなファイバーボードカートン、ＴＥＴＲＡ  ＢＲＩＫ（登録商標）容器のような平行六面体容器、ＴＥＴＲＡ  ＰＯＵＣＨＴＭのようなフレキシブルパウチ等の形を採ってもよい。本発明は、米国イリノイ州シカゴのＴＥＴＲＡ  ＰＡＫ（登録商標）社から入手可能なＴＲ／１６ＴＥＴＲＡＲＥＸ（登録商標）包装機のような、マルチステーション成形・充填・密封包装機の水平コンベヤシステムに沿って製作される容器に適用する。本発明のもう一つの用途は、平行六面体容器およびフレキシブルパウチの製造に利用する、垂直成形・充填・密封包装機での容器の製作に適用する。そのような包装機の例は、米国イリノイ州シカゴのＴＥＴＲＡ  ＰＡＫ（登録商標）社から入手可能なＴＥＴＲＡ  ＢＲＩＫ（登録商標）無菌機である。本発明の適用を上記の容器および上記の機械での製作を参照して説明するが、当業者は、その他の容器の製作への本発明の適用も十分本発明の範囲内にあることを認識するだろう。
【００１６】
マルチステーション包装機械でのカートンの滅菌
牛乳またはジュース用容器の普通の形は、切妻屋根形カートンである。ただし、切妻屋根形でないものもある。この切妻屋根形カートンは、ボール紙基材に内側および外側がプラスチック（通常ポリエチレン）で被覆され、充填後このカートンの上端を閉じ、密封できるようになっている。切妻屋根形カートンは、標準型であれ修正型であれ、通常、直線形のマルチステーション、成形・充填・密封包装機で形成される。そのような包装機の例は、米国イリノイ州シカゴのＴＥＴＲＡ  ＰＡＫ社から入手可能なＴＲ／１６ＴＭＴＥＴＲＡ  ＲＥＸ（登録商標）包装機である。図１を参照すると、カートン２０は、通常底が正方形で、マンドレル２２で形成され、熱シールされてコンベヤ２４上に置れる。そのコンベヤ２４は、所定の間隔（割出し）で、図１で見て右へ進む。カートン２０は、等間隔に置かれ、コンベヤの各周期的前進ステップの間に、所定のカートン位置数だけ進む。コンベヤ２４の各前進ステップの間、カートン２０は、所定の間隔の間処理するためにほぼ静止したままである。この所定の間隔は、通常、カートン形成のラインでの最遅プロセスに対応する。この最遅プロセスとは、通常、所望の製品で満たして後、カートンの上端を密封する工程である。カートン２０は、所定の時間の間待ってから、次のステーションへ進む。
【００１７】
図１に示すように、一連のカートン２０がマンドレル２２で部分的に作られ、そのマンドレルでカートンの端、通常底、を密封し、それによってカートンに側壁、密封した底および中空の内部を作る。カートン２０は、次に付属品取付けステーション２６へ進む。別の包装機では、付属品取付け装置がなかったり、または付属品取付け後処理を行うこともある。そのような場合は、カートン２０は直接滅菌室２８へ進む。もし、付属品を付ける場合、種々の取付け装置を使うことができる。そのような取付け装置の一つが、付属品取付け装置用制御システムおよび方法についての１９９７年５月１６日出願の米国特許同時係属出願第０８／８５７，９３７号に記載されている。別のそのような取付け装置は、カートンに付属品を付けるためのプロセスおよび装置についての１９９６年９月２０日出願の米国特許出願第０８／７１０，６１９号に記載されている。両同時係属出願をここに文献の援用とする。
【００１８】
一旦滅菌室２８の内部に運ばれると、一連のカートンの各々は、散布器３０から気相過酸化水素を受ける。散布器３０は、過酸化水素ガスをカートン２０に分配するためのノズルでもよく、好適実施例では、連続流散布器である。散布器３０は、所定の間隔の間、カートンおよびその周りにガスを流す。過酸化水素ガスは、カートン２０表面で凝結し、それによってカートン２０を過酸化水素の薄層で塗布（コーティング）する。蒸発器３２が散布器３０の上方に配置されている。蒸発器３２は、過酸化水素溶液を過酸化水素のガス温度、１７５℃以上に加熱することによって、この溶液を気相に変換する。過酸化水素散布器３０および蒸発器３２は、以下に更に詳しく説明する。次に、カートン２０を曲げるための予備破断器３４を備えてもよいが、予備破断器３４は、本発明を実施するために必要なものではない。次に、コーティングされたカートン２０は次のサブステーションに入る前に、高温空気分配器３６により乾燥させられる。
【００１９】
次に、各カートン２０は紫外線照射室３８へ運ばれる。室３８では、コーティングされたカートン２０に紫外線が照射され、それによって紫外線と過酸化水素との相乗滅菌効果を得る。図１に示すように、室３８の長さは、コンベヤ２４上のカートン３個分とほぼ等しい長さである。それで、図示するように、カートン２０は、所定間隔の時間の３倍の時間、紫外線を受ける。この紫外線は、以下に説明するように、短波長紫外線（例えば２５４ｎｍの波長の紫外線）、エキシマ紫外線等でよい。紫外線室３８としては、包装機械で容器を照射する際に使用するための紫外線組立体についての１９９７年５月１６日出願の米国特許同時係属出願第０８／８２８，９２７号に記載されたものがあり、それをここに文献の援用とする。紫外線を分散するための反射器としては、米国特許第５，４３３，９２０号に記載されたものがあり、それをここに文献の援用とする。
【００２０】
次に、カートン２０を乾燥させ、カートン２０から残留過酸化水素を洗い流し／除去するために、各カートン２０は高温空気分配器４０へ運ばれる。一旦各カートン２０が滅菌室２８を出ると、カートン２０の残留過酸化水素濃度は０．５ｐｐｍでなければならない。次に、各カートン２０は牛乳またはジュースのような所望の製品で満たすために充填ステーション４２へ運ばれる。次に、予め封止してないカートン２０の端、通常上端を密封するために、熱シールステーション４４は運ばれ、それによって欠陥率１０００分の１未満の貯蔵寿命の長い製品が作られる。不良品は、腐敗した製品によって評価する。
【００２１】
図２は、本発明の蒸気送出システムを示す。この蒸気送出システムは、散布器３０と気化器３２から成る。気化器３２は、導管５２から空気と過酸化水素を受ける熱交換器５０でもよい。この導管は、過酸化水素源５４および空気源５６と連通している。過酸化水素の液体溶液が気化器３２の室５８に入ると、過酸化水素は気化温度である１７５℃以上に加熱される。
【００２２】
気相の過酸化水素は、第２導管５９から散布器３０へ流入し、そこで、図に矢印６０で示すように、カートン２０に吹付けられる。この散布器は、ガスを広く分散するに十分な孔が分布したノズルでもよい。ガスが散布器を出ると、その温度は、８０〜９０℃に下がる。この過酸化水素の流れが、好適実施例では、連続であるが、過酸化水素ガスを間欠的に吹付けることも本発明の範囲内にある。
【００２３】
過酸化水素ガスは、カートン２０の開いた内部６４および露出した外部に入り凝結し、付属品６２でも凝結する。過酸化水素の凝結温度は、６０℃である。先に述べたように、カートンは、所定の時間の間静止していて、その間に所定量の過酸化水素がカートン２０上に凝結する。例えば、この所定時間は、１．２秒である。
【００２４】
注目すべきことは、本発明が注ぎ口／付属品組立体６４の内部を滅菌することである。この点に関して、図３から組立体が機能的に二つの部分からなることがわかる。即ち、それぞれのカートン２０に取付けられると、カートン２０の外部の方に配置される外側部分６６と、それぞれのカートン２０に取付けられると、カートン２０の内部の方に配置される内側部分６８である。一般的に、図３に示すように、注ぎ口／付属品組立体６４が一旦それぞれのカートン２０に取付けられると、内側部分６８にアクセスするのは困難であるので、組立体６４の内面部分の滅菌は無視される。例えば、矢印７０で示す、液体過酸化水素の分散は、組立体６４の内部の一部には達しない。そのような領域は、事実上、過酸化水素が散布されない“陰にされた”領域となる。従って、付属品を取付けた後の容器の液体過酸化水素による滅菌は、しばしば、口組立体のかなりの部分を腐敗が生ずる状態のままにし、それがカートンの内容物を汚染し、それによってその有効貯蔵寿命を縮めるかも知れない。過酸化水素ガスをカートン内およびカートンのまわりに吹付けることによって、そのような問題を減らしまたは無くすことができる。
【００２５】
図４に、本発明を使って製作した、完全に成形され、充填され、密封された切妻屋根形カートン２０を示す。このカートンには、上端ひれ７４が目立つ、なじみ深い切妻屋根７２がある。この上端ひれは、熱シールするか、超音波で密封して、カートン２０とその中の所望の製品の汚染を防ぐ。付属品６２は、このカートン２０の内容物にアクセスできるようにするが、更に伝統的カートンは、切妻屋根７２の一部を裂き開いてアクセスする一体の注ぎ口を有する。
【００２６】
平行六面体容器の製作
平行六面体容器の製作は、切妻屋根形カートンのそれに類似し、共に成形・充填・密封機で製作し、共に両面がポリエチレンのようなプラスチックで被覆されたファイバーボード／ボール紙から成る。しかし、平行六面体容器は、垂直な成形・充填・密封機で包装材料のコイル状ウエブから製作されるが、切妻屋根形カートンは、機械に給送したブランクから作られる。平行六面体容器の典型は、ＴＥＴＲＡ  ＢＲＩＫ（登録商標）容器で、それは、ここで文献の援用とする、包装容器の製造方法についてのニスキーの米国特許第４，８４８，０６３号に開示されている方法で製作することが出きる。
【００２７】
図５に、本発明によって滅菌した平行六面体容器を示す。図５に示すように、この平行六面体容器全体を８２で指す。平行六面体容器８２は、三角フラップ形成パネル８４、横シールタブ形成パネル８６および縦シールフラップ８８を有する。好適実施例で、縦シールフラップ８８を作る縦シールは、成形・充填・密封機で本発明による滅菌の後に作られる。滅菌後、第１横シールを作り、容器８２を充填し、第２横シールを作り、それによって横シールタブ形成パネル８６を作り出す。容器８２を更に操作してなじみ深い平行六面体形にする。
【００２８】
図６に、垂直な成形・充填・密封機１００と一体となった本発明の装置の模式図を示す。材料のコイル１３４から出て容器に成形される材料１３２に、１組の散布器３０Ａおよび３０Ｂから過酸化水素ガスを吹付ける。これらの吹付け器は、機械１００の速度に応じた所定の長さを有する。このガスは、紫外線源３８Ａおよび３８Ｂに進む前に、材料１３２上に凝結するために十分な時間がなければならない。気化器３２Ａ（図示せず）が両散布器３０Ａおよび３０Ｂと流通連絡しているが、各散布器がそれぞれ気化器３２Ａを備えてもよい。
【００２９】
コーティングされた材料が紫外線源３８Ａおよび３８Ｂを通過すると十分な紫外線が照射され、この包装材料を完全に滅菌する。上述したように反射器を備える水銀灯を紫外線源として利用してもよい。２２２ｎｍの波長を出す、ＫｒＣｌガスから成るエキシマ紫外線ランプを利用してもよい。エキシマランプは、以下に更に詳しく説明する。材料は、次に、１組の高温空気分配器／ヒータ４０Ａおよび４０Ｂへ進み、そこでこの材料を乾燥し、過酸化水素をこの材料から洗い流し／除去して、残留過酸化水素が０．５ｐｐｍ以下の滅菌した材料１３２を作る。この成形・充填・密封機１００に、充填管１３６があり、それが半分出来た容器に所望の内容物の流れを供給する。充填管１３６は、一端が所望の内容物源に取付けられ、他端は、所望の内容物を分配するために、半分出来た容器の中に開いている。充填管１３６の下流に、縦密封器１３８がある。縦密封器１３８は、材料１３２を縦に密封し、それによって密閉した管状材料を作る。密封器１３８の次に、横密封器１４０があり、それが、所望の内容物を入れる前に、この材料を横に密封する。一つの容器の底を密封すると同時に、他の容器の上端を密封する。充填し、密封した容器は、切断ジョー１４２によって、残りの材料１３２から切断される。切断ジョー１４２の後で、新しく作られた容器１４４を更に操作して平行六面体容器にする。
【００３０】
代替実施例では、第２の加熱空気分配器（図示せず）の組を紫外線源の前に置いてもよい。その場合、コーティングされた包装材料１３２は照射前に乾燥する。
【００３１】
エキシマ紫外線技術
本発明は、紫外線源としてエキシマ紫外線技術を利用することができる。エキシマは、特有の状態でのみ存在する、消失性の、電子的に励起した分子複合体である。エキシマは、基底状態ではなく、励起状態にある。この励起状態では、通常反応しない希ガスのような元素が互いに、または他の元素と結合することが出来る。エキシマは、普通、結合後１マイクロセカンド以内に崩壊し、二つの元素が基底状態に戻るとき、結合エネルギーを光子として放出する。紫外線照射用としては、希ガス原子から作られたエキシマまたは希ガスとハロゲンから作られたエキシマが特に重要である。よく知られた紫外線エキシマには、Ａｒ２  、Ｋｒ２  、Ｘｅ２  、ＡｒＣｌ、ＫｒＣｌ、ＫｒＦおよびＸｅＣｌがある。これらの分子複合体は、エキシマの崩壊、励起状態の二量体が紫外線波長域の電磁スペクトルを放出する結果となるので、紫外線エキシマである。例えば、ＫｒＣｌからの発光の波長は２２２ナノメータ（ｎｍ）であり、ＫｒＦからの発光の波長は２４８ｎｍであり、Ｘｅ２  からの発光の波長は１７２ｎｍであり、ＸｅＣｌからの発光の波長は３０８ｎｍである。本発明に関して幾つかの紫外線エキシマに言及したが、当業者は、本発明を実施するために本発明の範囲から逸脱することなく他の紫外線エキシマを使うことができることを理解できるだろう。
【００３２】
キセノン用エキシマプロセスの例は、次の通りである。最初に、基底状態のキセノン原子を電子との相互作用によって励起状態へ励起させる。次に、この励起されたキセノン原子が基底状態のキセノン原子と反応してエキシマ複合体（ｅｘｃｉｍｅｒ  ｃｏｍｐｌｅｘ  ）を作る。生成後１マイクロセカンド以内に、キセノン原子が二つの基底状態のキセノン原子に解離し、その際に紫外線光子を放出する。
【００３３】
本発明では、エキシマを作るガスが石英ガラスのシェルの中に気密密閉された、エキシマ紫外線ランプを用いてもよい。ガスは、希ガスでも、または希ガスとハロゲンの混合物でもよい。電子は、シェルの外側にあって放電ギャップだけ離間した電極によって発生する。好適実施例で、このエキシマ紫外線ランプは、形状が円筒形で、中心を貫通する孔がある。この実施例で、一方電極がこの紫外線ランプの外面と並置されており、他方の電極は、この紫外線ランプの円筒の内面と並置されている。紫外線照射量は、ワットまたはジュールで決められるので、紫外線照射を紫外エネルギーと同義に使うことに注意すべきである。
【００３４】
図７に、本発明の方法の流れ線図を示す。ステップ１００で、一部分ができ上がった切妻屋根形のカートン２０か、包装材料１３２のウエブ等の包装材料を用意する。ステップ１０２で、気化器３２によって過酸化水素を気化させる。ステップ１０４で、この包装材料を所定量の過酸化水素ガスに当てる。ステップ１０６で、ガスが包装材料上に凝結して過酸化水素の薄層を作る。ステップ１０８で、コーティングされた包装材料を乾燥／加熱する。ステップ１１０で、包装材料を紫外線、短波長紫外線（例えば波長２５４ｎｍの紫外線）、エキシマ等で照射する。この照射は、この材料を滅菌するに十分である。ステップ１１２で、この材料を乾燥するためおよび残留過酸化水素を洗い流し／除去するために包装材料を加熱する。この材料の残留過酸化水素は、０．５ｐｐｍ以下でなければならない。ステップ１１４で、滅菌した包装材料に内容物を充填し、次いで密封する。
【００３５】
【発明の効果】
本発明を、この新規な滅菌方法および装置の効果を更に実証する、以下の例で説明するが、本発明の範囲は、これらの例によって制限されるべきではない。
【００３６】
枯草菌Ａ胞子を接種したカートンでのＴＲ／１６紫外線・Ｈ２  Ｏ２  蒸気試験
目的
この一連の試験の目的は、菌絶滅レベルを決めるために、枯草菌Ａ胞子を接種したカートンを使って、液体Ｈ２  Ｏ２  の代りにＨ２  Ｏ２  蒸気を流すための最適条件の発見を開始するためであった。
【００３７】
手順
この一連の試験は、米国イリノイ州バッファローグローブのテトラパック研究センターで１９９７年８月１日に行った。この研究のために、ねじキャップのない２リットル容量のカートンに、“綿棒で塗り／拭う”方法を使って、枯草菌Ａ胞子を接種した。接種材料である、冷蔵した１０７．５枯草菌Ａ胞子懸濁液を、パネル４の下部の印を付けた５０ｃｍ２  の面積の中央に１０μｌの分量で付けた。無菌の綿棒を燐酸緩衝液に湿し、試験管の側面で絞って過剰な液を除去した。この綿棒を使って、１０μｌの胞子を５０ｃｍ２  の面積に出来るだけ均一に拡げた。接種しない陰性対照を含め、全てのカートンをフードの下で１時間乾燥させた。表１および表２に記載する変量を試験し、標準方式寒天培地で３０℃、４８時間培養した。結果を表１および表２に示す。
【００３８】
固定パラメータ：
高温空気
条件１＝空気流：３０ｍ／ｓ    温度：４４０℃
条件２＝空気流：１３．８ｍ／ｓ    温度：３７３℃
【００３９】
結果の概要
【００４０】
【表１】
0003595674.tif 000002
【００４１】
【表２】
0003595674.tif 000003
【００４２】
【表３】
0003595674.tif 000004
【表４】
0003595674.tif 000005
【００４３】
【表５】
0003595674.tif 000006
【表６】
0003595674.tif 000007
【００４４】
上記から、当業者は、本発明の価値ある利点を認め、本発明はその好適実施例および添付の図面に示すその他の実施例に関連して説明されているが、特許請求の範囲に記載されたものを除き、上記によって制限することを意図しない、本発明の精神および範囲から逸脱することなく、それに多数の変更、修正および均等物の置換を行うことができることを容易に理解すると信ずる。従って、独占的所有権または特権を請求する本発明の実施態様は、前記の請求項で定義される。
【図面の簡単な説明】
【図１】線形型の成形・充填・密封包装機械に統合された本発明の装置の模式図である。
【図２】本発明の蒸気送出システムの模式図である。
【図３】液体過酸化水素を使う従来技術の滅菌の断面図である。
【図４】本発明によって滅菌できるカートンの斜視図である。
【図５】本発明によって滅菌できる平行六面体容器の斜視図である。
【図６】垂直型の成形・充填・密封包装機械に統合された本発明の装置の模式図である。
【図７】本発明の方法の流れ線図である。
【符号の説明】
２０  包装（カートン）
２８  滅菌ステーション
２４  移動手段（コンベヤ）
３０，３０Ａ，３０Ｂ  散布器
３２  気化手段
３６  第２高温空気分配器（ヒータ）
３８，３８Ａ，３８Ｂ  紫外線源
４０  高温空気分配器（ヒータ）
４０Ａ  高温空気分配器
４０Ｂ  第２高温空気分配器
６２  付属品（注ぎ口）
１００  包装機械
１３２  包装（包装材料ウエブ）
【図１】
0003595674.tif 000008
【図２】
0003595674.tif 000009
【図３】
0003595674.tif 000010
【図４】
0003595674.tif 000011
【図５】
0003595674.tif 000012
【図６】
0003595674.tif 000013
【図７】
0003595674.tif 000014