(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上で音声メールを提供する方法であって、
第１のインターネット電話システムの第１のユーザから、第２のインターネット電話システムの第２のユーザに、呼び出しを生成するように選択するステップと、
上記第２のインターネット電話システムが、上記呼び出しを受信するために、現在上記インターネットにログオンしていないと判断するステップと、
上記第２のユーザ宛の音声メッセージを、上記第２のユーザが後に取り出せるように、上記インターネットを通じて、上記第２のインターネット電話システムとは異なる音声メール・システムに送信するステップと、
を含む、方法。
【請求項２】
上記第２のインターネット電話システムが現在上記インターネットにログオンしていないとの判断に応答して、上記第１のインターネット電話システムの第１のユーザに、上記第２のユーザ宛に音声メッセージを残すか否かの選択を提供する、請求項１記載の方法。
【請求項３】
上記第２のユーザ宛の音声メッセージを伝送するために、上記インターネットを通じて、上記第１のインターネット電話システムと上記音声メール・システムとの間で、通信リンクを確立するステップを含む、請求項１または請求項２記載の方法。
【請求項４】
上記通信リンクが双方向通信を可能にし、上記第２のユーザ宛のメッセージが上記音声メール・システムに伝送される以前に、上記音声メール・システムが上記第１のユーザに１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信する、請求項３記載の方法。
【請求項５】
上記１つ以上のプロンプトまたは挨拶が、上記第２のユーザの音声メール・システムのインターネット・アドレス及び呼び出しの受諾に関する情報を含む、請求項４記載の方法。
【請求項６】
上記第２のユーザの音声メール・システムのインターネット・アドレス及び呼び出しの受諾に関する情報が、上記音声メール・システムが従来の電話網によりアクセスされる場合にも聞くことができる、請求項５記載の方法。
【請求項７】
上記音声メッセージが、インターネット電話を用いて上記インターネットを通じ、または従来の電話を用いて従来の電話網を通じ、上記第２のユーザにより取り出される、請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の方法。
【請求項８】
上記第２のユーザが、上記音声メッセージの取り出し以前に、上記音声メール・システムにパスワードを提供する必要がある、請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の方法。
【請求項９】
インターネットを通じて電話呼び出しを生成する電話システムであって、
上記システムの第１のユーザが、呼び出し先の第２のインターネット電話システムの第２のユーザを選択する手段と、
上記第２のインターネット電話システムが、上記呼び出しを受信するために現在上記インターネットにログオンしていないと判断する手段と、
上記第２のユーザ宛の音声メッセージを、上記第２のユーザが後に取り出せるように、上記インターネットを通じて、上記第２のインターネット電話システムとは異なる音声メール・システムに送信する手段と、
を含む、電話システム。
【請求項１０】
上記第２のインターネット電話システムが現在上記インターネットにログオンしていないとの判断に応答して、上記第１のユーザに、上記第２のユーザ宛に音声メッセージを残す任意選択を提供する、請求項９記載の電話システム。
【請求項１１】
上記第２のユーザ宛の音声メッセージを伝送するために、上記インターネットを通じて、上記第２のユーザに関連付けられる音声メール・システムとの通信リンクを確立する手段を含む、請求項９または請求項１０記載の電話システム。
【請求項１２】
上記通信リンクが双方向通信を可能にし、上記第１のユーザが、上記第２のユーザ宛のメッセージの伝送以前に、１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信することを可能にする、請求項１１記載の電話システム。
【請求項１３】
１つ以上のプロンプトまたは挨拶を、上記第１のユーザにテキスト形式またはグラフィック形式で表示する手段を含む、請求項１２記載の電話システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネットを通じて使用される音声メール・システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の音声メール・システム（または音声メッセージング・システムと呼ばれる）は、しばしばＰＢＸを介して電話網に接続され、目的の受信者が不在か多忙中の場合に、着呼からメッセージを記憶するために使用される。目的の受信者はその後、彼らの記憶されたメッセージを聞くことができる。音声メール・システムは一般に、特殊目的コンピュータ・ハードウェア上、または好適な電話インタフェースを装備した標準のコンピュータ・ワークステーション上で実現される。こうした音声メール・システムは既知であり、１例にＩＢＭから入手可能なＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌシステムがある。これはＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００音声処理システム（同様にＩＢＭから入手可能）と一緒に動作する。音声メール・システムの他の例が、米国特許第５１３６６４８号及び欧州特許第０５８８５７６号で述べられている。
【０００３】
電子メール・システム（ｅｍａｉｌ）も既知であり、コンピュータ・ネットワークを通じて、テキスト・メッセージの伝送を可能にする。過去数年にわたり、最も優れたこうしたネットワークは、インターネットである。インターネットは、パケット・ベースの通信のための、容易にアクセス可能で、世界的なネットワークを提供する。インターネット及びワールド・ワイド・ウェブに関する背景情報は、Ａｎｄｒｅｗ  Ｆｏｒｄによる”Ｓｐｉｎｎｉｎｇ  ｔｈｅ  Ｗｅｂ”（Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｔｈｏｍｓｏｎ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ、Ｌｏｎｄｏｎ  １９９５）、並びにＪｏｈｎ  Ｄｅｃｅｍｂｅｒ及びＮｅｉｌ  Ｒａｎｄａｌｌによる”Ｔｈｅ  Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ  Ｕｎｌｅａｓｈｅｄ”（ＳＡＭＳ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ、Ｉｎｄｉａｎａｐｏｌｉｓ  １９９４）に見い出される。
【０００４】
インターネットは元来、主にコンピュータ・データの伝送を目的としたが、最近では、リアルタイム電話通信を提供するために利用されている。電話通信におけるインターネットの主な魅力は、料金体系である。従って、多くのインターネット・ユーザが、アクセス・プロバイダへのダイアルアップ接続を有する。これは通常、市内電話回線を通じて行われるので、こうしたユーザはログオン時に市内電話料金だけを支払う。アクセス・プロバイダには、月極め料金を課する場合と、接続時間ベースで料金を課する場合とがある（両方を採用する場合もある）。しかしながら、一般的に、ネットワークを通じる実際のデータ転送に関連付けられる料金は存在しない。結果的に、インターネットを通じる国際呼び出しの実際のコストは、アクセス・プロバイダへの同一時間の市内通話のコストと同じに過ぎない。更に、インターネットの完全なデジタル的性質が、潜在的に、従来の電話網よりも豊富な機能（例えば会議呼び出しに関する）を提供し得る。インターネット電話については、Ｂｙｔｅ  Ｍａｇａｚｉｎｅ、Ｆｅｂｒｕａｒｙ  １９９６、ｐ８３−８８に記載の論文”Ｄｉａｌ  １−８００−Ｉｎｔｅｒｎｅｔ”、及びＮｅｗ  Ｓｃｉｅｎｔｉｓｔ、２  Ｍａｒｃｈ  １９９６、ｐ３８−４０に記載の論文”Ｎａｔｔｅｒｉｎｇ  Ｏｎ”の中で概説されている。
【０００５】
パケット網を通じる音声信号の伝送が、例えばＤ  Ｃｏｈｅｎによる”Ｕｓｉｎｇ  Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋｓ  ｆｏｒ  Ｃａｒｒｙｉｎｇ  Ｏｎｌｉｎｅ  Ｖｏｉｃｅ”、ｐａｇｅ  １３−２１、及びＰ  Ｒａｖａｓｉｏ、Ｒ  Ｍａｒｃｏｇｌｉｅｓｅ、Ｒ  Ｎｏｖａｒｅｓｅによる”Ｖｏｉｃｅ  Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  ｏｖｅｒ  ａｎ  Ｅｔｈｅｒｎｅｔ  Ｂａｃｋｂｏｎｅ”、ｐａｇｅ  ３９−６５（両者共にＰ  Ｒａｖａｓｉｏ、Ｇ  Ｈｏｐｋｉｎｓ、Ｎ  Ｎａｆｆａｈ編集”Ｌｏｃａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｎｅｔｗｏｒｋｓ”、北オランダ、１９８２年）、並びにＧＢ２２８３１５２号に述べられている。こうした機構の基本原理は、第１の端末またはワークステーションが、音声入力信号をデジタル的に定期的に（例えば８ＫＨｚ）サンプリングする。多数のサンプルが次にデータ・パケットに組み立てられ、ネットワークを通じて第２の端末に伝送される。第２の端末は、サンプルを再度８ＫＨｚの一定レートで、ラウドスピーカまたは等価装置に供給して再生する。インターネットを通じる音声伝送は、ＬＡＮを通じる伝送と実質的に類似であるが（実際にインターネット伝送経路の一部を提供し得る）、インターネット上では、使用可能な予備の帯域幅が小さくなる傾向がある。結果的に、インターネット電話は通常、音声信号を送信端において圧縮し、それを受信端において伸長する。
【０００６】
パケット・ベースの音声通信に関して、幾つかの既知の問題が存在する。第１に、ネットワーク上で伝送遅延が存在し、これは特に、所与の時点における他のノードによるネットワークの利用度に依存して可変である。従って、宛先ノードにおいてパケットの到来が遅延され、不規則となる。パケットが不規則に再生されると、音声信号の了解度に多大な悪影響を及ぼす。従って、パケット音声伝送は、受信端においてある程度のバッファリングを使用し、こうした不規則性を吸収する。しかしながら、こうしたバッファリングは、元の音声信号と宛先における音声出力との間の遅延を増加する。この遅延はエコー問題を生じ得り、更に重要な点は、（大西洋を横断する従来の電話呼び出しの過度な遅延が嵌入的であるように）自然な双方向の会話を困難にし得る。更に、音声信号を圧縮／伸長する必要性により、追加の遅延が導入される。
【０００７】
現在市販される幾つかのインターネット電話は音声メール機構を提供し、それにより、発呼側は着呼側が応答しない場合、メッセージを残すことができる。これは従来の応答電話と類似する。こうしたシステムは、一般に着呼側が音声メールを受信するためにインターネットにログオンする必要がある点で、制限される。しかしながら、モデムを介してダイアルアップ・インターネット・アクセスする多くのユーザは、彼らのインターネット・アクセス・プロバイダへの電話呼び出しに対して、時間ベースで支払わねばならない。更に、一部のインターネット・アクセス・プロバイダは時間ベースで接続料金を課する。従って、ほとんどのユーザは、過度な料金が生じないように、インターネットを使用していないときには、インターネットからログオフする。こうした状況では、ユーザはもはや音声メッセージを受信できないことを意味する。
【０００８】
もちろんユーザにとって、音声メッセージを通常のｅｍａｉｌ（データ）メッセージ形式で、現在ログオンしていない別のユーザに伝送することが可能である。メッセージはインターネット・アクセス・プロバイダのサイトにおいてキューに待機され、関連ユーザによる次のログオン時に転送される。しかしながら、一般にこのアプローチは、音声メッセージではなく、単にｅｍａｉｌメッセージを送信することに勝る利点を、ほとんど提供しない。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、インターネット電話のユーザのための、改良された音声メール機構を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
従って、本発明はインターネット上で音声メールを提供する方法を提供し、この方法は、第１のインターネット電話システムの第１のユーザから、第２のインターネット電話システムの第２のユーザに、呼び出しを生成するように選択するステップと、第２のインターネット電話システムが、上記呼び出しを受信するために現在インターネットにログオンしていないと判断するステップと、上記第２のユーザ宛の音声メッセージを、上記第２のユーザが後に取り出せるように、インターネットを通じて、上記第２のインターネット電話システムとは異なる音声メール・システムに送信するステップとを含む。
【００１１】
従って、第１のユーザが第２のユーザに直接接することができないとき、音声メール・サービスが使用可能になる。このことは、第２のユーザを実際に呼び出す試行の結果として、または単に現在アクセス可能な当事者（ｐａｒｔｙ）のリストを参照することにより、判断される。音声メール・システムは第２のインターネット電話システムとは別個であり、絶えずインターネットに接続されるように意図される。音声メール・システムは従って、第２のインターネット電話システムがインターネットにログオンしていないとき使用可能であり、それによりこの第２のシステムの加入者が、過度なインターネット接続料金または利用料金を支払わねばならない必要性を回避する。
【００１２】
好適な実施例では、第２のインターネット電話システムが現在インターネットにログオンしていないとの判断に応答して、第１のインターネット電話システムの第１のユーザに、第２のユーザ宛に音声メッセージを残すか否かの選択を提供する。通常この選択は、呼び出し側インターネット電話において局所的に生成されるが、呼び出しを経路指定及び生成するネットワーク内の特定の中継サーバにおいて生成されてもよい。音声メールを残す選択が受諾されると、上記第２のユーザ宛の音声メッセージを伝送するために、通信リンクがインターネットを通じて、第１のインターネット電話システムと音声メール・システムとの間で確立される。上記通信リンクは双方向通信を可能にし、上記第２のユーザ宛のメッセージが音声メール・システムに伝送される以前に、音声メール・システムは第１のユーザに１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信する。通常、上記１つ以上のプロンプトまたは挨拶は、第２のユーザの現在位置及び使用可能性に関する情報を含む。
【００１３】
好適な実施例では、上記音声メッセージは、インターネット電話を用いてインターネットを通じ、または従来の電話を用いて従来の電話網を通じ、第２のユーザにより取り出される。一般には、音声メール・システムが従来の電話網により、またはインターネットを通じてアクセスされるかに関わらず、実質的に同一のプロンプト及び（または）挨拶が聞こえれば、最も都合がよい。なぜなら、加入者は、単一のセットのプロンプト／挨拶を最新に維持するように要求されるだけであるからである。本発明の利点の１つは、音声メール・システムに記憶される任意の音声メールが、電話により音声メール・システムを呼び出すか、またはインターネット・アクセスにより（必ずしもメールボックス所有者の通常のアクセス・プロバイダを介さない）、メールボックス所有者により即時取り出されることが可能なことである。
【００１４】
好適には、本方法は更に、音声メール・システムが上記第２のインターネット電話の上記第２のユーザに、彼らが音声メール・メッセージを有し、従って、彼らがインターネット電話を用いてインターネットにログオンする次の機会を待機している知らせを提供するステップを含む。この知らせは、インターネット電話の起動時に、そこから音声メール・システムに伝送される要求に応答して、提供され得る。
【００１５】
また、この知らせが、上記音声メール・メッセージがインターネットまたは従来の電話網のどちらを通じて受信されたかに関係無しに、提供されることが好ましい。このことは本発明の１つの重要な面を強調する。すなわち、加入者が１つの音声メール・サービスを必要とするだけであり、インターネットと従来の電話網との区別が、本質的に加入者にとって透過的となる。
【００１６】
本発明はまた、インターネットを通じて電話呼び出しを生成する電話システムを提供する。このシステムは、上記システムの第１のユーザが、呼び出し先の第２のインターネット電話システムの第２のユーザを選択する手段と、上記第２のインターネット電話システムが、上記呼び出しを受信するために現在インターネットにログオンしていないと判断する手段と、上記第２のユーザ宛の音声メッセージを、上記第２のユーザが後に取り出せるように、インターネットを通じて、上記第２のインターネット電話システムとは異なる音声メール・システムに送信する手段とを含む。
【００１７】
電話システムは通常、１つ以上のプロンプトまたは挨拶を上記第１のユーザにテキストまたはグラフィック形式で表示する手段を含むが、この機構の使用度は、インターネット上でのアクセス機構と従来の電話網上でのアクセス機構との整合性を維持するために、幾分制限され得る。
【００１８】
本発明は更に、インターネットを通じて音声メッセージを受信する手段と、上記音声メッセージを記憶する手段と、インターネットを通じて上記メッセージを取り出す手段と、従来の電話網を通じて上記メッセージを取り出す手段とを含む、音声メール・システムを提供する。
【００１９】
好適な実施例では、インターネットを通じて音声メッセージを受信または取り出す以前に、音声メール・システムが、１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信する手段を含む。一般に、インターネットを通じる音声メッセージの受信以前に送信される上記１つ以上のプロンプトまたは挨拶は、目的のメッセージ受信者の現在位置及び使用可能性に関する情報を含む。
【００２０】
好適には、音声メール・システムが、従来の電話網を通じて音声メッセージを受信する手段を含み、これらのメッセージが次に、インターネットを通じて受信されるメッセージと同様にアクセスされ、処理される。従って、インターネットまたは従来の電話網のいずれかを通じて受信されたメッセージが、インターネットまたは従来の電話網のいずれかを通じて、制限無しに取り出される。更に好適には、加入者に、待機中の１つ以上の音声メール・メッセージが存在することを知らせる手段を含み、この知らせは、インターネットを通じて受信された音声メッセージ、及び従来の電話網を通じて受信された音声メッセージの両方を含む。
【００２１】
好適な実施例では、インターネットを通じて音声メッセージを受信する上記手段が、複数のパケットに分割された圧縮形式の音声信号を受信する手段と、音声信号を組み立て、それを上記音声メッセージに伸長する手段とを含み、音声メッセージをインターネットを通じて取り出す上記手段が、インターネットを通じてメッセージを伝送する以前に、メッセージを圧縮し、パケット化する手段を含む。
【００２２】
【発明の実施の形態】
図１は、従来のコンピュータ・ワークステーションにもとづく音声メール・システムを単純化して示した図であり、システムがシステム・ユニット２０、表示画面１２、及びキーボード１４を含む。システム・ユニット２０はマイクロプロセッサ２２、ＲＯＭ／ＲＡＭ２４、及びディスク記憶装置２６を含み、これらはバス２８を介して接続される。音声メール・ユニットとして動作するために、コンピュータ・ワークステーションが、デジタル・トランク・プロセッサ６４及びデジタル・トランク・アダプタ・カード６２を介して電話回線６６に接続される。音声メール・システムはまた、音声メール・システムをコンピュータ・ネットワーク（例えばＬＡＮ）に接続するためのネットワーク・アダプタ・カード３０を含む。音声メール・システムは更に、音声捕獲／再生カード、ＣＤ−ＲＯＭ、及びマウスなどの、他の既知の構成要素（図示せず）を含み得る。
【００２３】
図１に示される音声メール・システムは、ＩＢＭから入手可能なＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００音声処理システムにもとづく。このシステムのハードウェア構成要素は、ＲＩＳＣ  Ｓｙｓｔｅｍ／６０００コンピュータ・ワークステーションに加えて、デジタル・トランク・プロセッサ及びデジタル・トランク・アダプタである。ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００システムは、Ｔ１またはＥ１デジタル中継線６６を通じて（更にほとんどの設置ではＰＢＸを介して）、電話網に接続される。デジタル・トランク・プロセッサは入来信号をデマルチプレックスし、出力信号を中継線上にマルチプレックスし、適宜、対数−線形変換を実行する。デジタル・トランク・プロセッサはまた、圧縮／伸長を実行するためにも使用される。デジタル・トランク・アダプタは、ワークステーション自身とデジタル・トランク・プロセッサ間のインタフェースとして、効果的に機能する。ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００音声処理システムに関する詳細については、”ＩＢＭ  ＡＩＸ  ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００、Ｇｅｎｅｒａｌ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  ａｎｄ  Ｐｌａｎｎｉｎｇ”（発行番号ＧＣ３３−１７２０−００）、及びここで参照される他のマニュアルに述べられている。
【００２４】
図２は、図１の音声メール・システム上で実行される主なソフトウェア構成要素の単純なブロック図である。ＲＩＳＣ  Ｓｙｓｔｅｍ／６０００ワークステーション上では、まず第１にワークステーションのオペレーティング・システム、この場合にはＡＩＸ１１０が実行され、次にＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００ソフトウェア１２０自身が実行される。後者は、電話ハードウェア（デジタル・トランク・アダプタ）のためのデバイス・ドライバを含む。ＲＩＳＣ  Ｓｙｓｔｅｍ／６０００ワークステーション上には更に、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌ１３０が、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００システム上のアプリケーションとして効果的に実行され、標準の音声メッセージング機能を提供する。
【００２５】
図１及び図２に示されるような音声メール・システムは既知であり、図示のシステムの多くの変形も既知であることが理解されよう。例えば、電話回線６６がアナログ式である多くのシステムが存在し、その場合、デジタル・トランク・プロセッサがしばしば省かれ、その機能が適宜、好適な電話アダプタ・カードにより実行される。音声メール・システムで使用される厳密なハードウェア構成は、本発明を理解する上では関係無いので、ここでは説明を省略する。
【００２６】
ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌ音声メッセージング・システム自身は、メールボックスにもとづく音声データベース・システムの形式として認識され得る。従って、各ユーザまたは加入者がメールボックスを有し、それがそのユーザの全ての情報に関連付けられる。こうした情報には、例えばユーザの内線番号、パスワード、彼らが有する新たなメッセージの数、現挨拶などが含まれる。メールボックスはまた、そのユーザ宛のデジタル化された記憶メッセージを論理的に含む（物理的には、音声記録が他の情報と異なる位置に記憶されてもよい）。各メールボックスは固有の識別子を、例えば番号または名前として有し、各メールボックスは、そのメールボックスに関連付けられるユーザの内線番号を割り当てられる。ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌ音声メッセージング・システムはまた、呼び出し側がメッセージをデータベースに電話入力し、加入者がメッセージをデータベースから取り出し、電話を通じて聞くことを可能にする機能、並びにメッセージ転送などの他の機能を可能にするルーチンを含む。こうした音声メール・システムの動作は既知であり、ここでは詳細な説明を省略する。
【００２７】
図３は、インターネットを通じる電話伝送のために使用され得る、クライアント・コンピュータ・システムの単純化された構成図である。図３のコンピュータ・ワークステーションは、図１のそれと類似であるが、一般に能力的には劣り、システム・ユニット３１０を有する。システム・ユニット３１０はマイクロプロセッサ３２２、半導体メモリ（ＲＯＭ／ＲＡＭ）３２４、ハードディスク３２６、及びデータが転送されるバス３２８を含む。コンピュータの他の典型的な構成要素には、表示装置３１２、キーボード３１４、及びマウス（図示せず）がある。図３のコンピュータは、ＩＢＭから入手可能なＡｐｔｉｖａコンピュータなどの、任意の従来のワークステーションである。或いは、任意の他の形式の好適なインターネット・アクセス装置が、クライアント電話端末の代わりに使用され得る。こうした装置には、現在開発されている新世代の低コスト・システム（事実上サブＰＣ）が含まれる。
【００２８】
図３のコンピュータは、２つのアダプタ・カードを装備する。これらの第１は、ネットワーク・アダプタ・カード３３０である。このカードはＴＣＰ／ＩＰ通信スタックなどの付随のソフトウェアと共に、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）などの、コンピュータ・ネットワークとのメッセージの送受信を可能にする。この場合、インターネットはＬＡＮを介してアクセスされるものと仮定する。或いは（または別に）、図３のコンピュータが、別のアダプタ・カードとして内部に設置されるか、或いはＲＳ−２３２シリアル・ポートを介して、外部に設置されるモデム（図示せず）を有してもよい。モデムは電話ソケットに接続され、インターネット・プロバイダへのダイアルアップ・アクセスを可能にする。インターネット・アクセスを提供するネットワーク・アダプタ・カードまたはモデムの動作は既知であり、ここでは詳細な説明を省略する。
【００２９】
図３に示される第２のカードは音声カード３６２であり、これは音声入力用のマイクロフォン３６６と音声出力用のイヤホーン３６４とを含む、ヘッドセットに接続される（代わりに図３のコンピュータが、ラウドスピーカ及び組み込み式マイクロフォンを有してもよいが、ヘッドセットの使用が好ましく、生成され実際に聞かれる音声信号の音質を最適化する）。
【００３０】
音声カードが、図４に詳細に示される。好適な実施例で使用される図示のカードは、ＩＢＭから入手可能なＭ−Ｗａｖｅカードであるが、類似の機能を達成する他のカードも市販されている。カード３６２は、接続されるマイクロフォン３６６からの入来音声信号をデジタル化するＡ／Ｄ変換器４４２を含む。Ａ／Ｄ変換器はコーデック（ＣＯＤＥＣ）４４４に接続され、これが入来音声信号をサンプル（例えば８または１６ビット）にサンプリングする。デジタル化されたサンプルが、次にバッファ４４８を介して、カード上のデジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）４４６に転送され、ここで圧縮される。ＤＳＰは、カード上の半導体メモリ４５２に記憶される１つ以上のプログラムにより制御される。データがＤＳＰにより、主ＰＣバスとの間で転送される。
【００３１】
再生される音声信号が、ＤＳＰ４４６によりＰＣバス３２８から受信され、逆の手順で入来音声に処理される。すなわち、出力音声信号がＤＳＰ４４６を通じて伸長され、次にバッファ４５０、続いてコーデック４４４、更にＤ／Ａ変換器４５４を通じて、最後にラウドスピーカ３６４または他の適切な出力装置に転送される。
【００３２】
インターネットを通じる音声通信のために使用可能な、様々な圧縮／伸長技術が存在する。好適な実施例では、ＧＳＭの変更バージョンを使用する。ＧＳＭは、ヨーロッパにおいてセルラー電話に使用される、音声圧縮を提供する標準の圧縮技術である。別の使用可能な技術は、Ｒｏｃｋｗｅｌｌ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ社により開発されたＤｉｇｉＴａｌｋシステムである。こうした技術は、音声通信のための帯域幅要求を１０Ｋビット／秒以下に低減する。図４に示される実施例は、ＤＳＰ上で圧縮／伸長を達成するが、他の実施例では、この処理が純粋にホスト・コンピュータ上のソフトウェアにより実行され得る。
【００３３】
インターネット電話として機能するために、図３のコンピュータ・システムは適切なアプリケーション・ソフトウェアを含まねばならない。好適な実施例では、このアプリケーション・ソフトウェアはＷｅｂＴａｌｋｅｒと呼ばれ、図５に示されるユーザ・インタフェースを提供する。このインタフェースは、メッセージ・パネル５０５及び制御ボタンのセット５１０を含み、前者はステータス・メッセージ（例えば”ダイアル中”、”話し中”など）をユーザに転送するために使用され得る。呼び出しボタン５１１は、命名された個人への呼び出しを可能にし、ユーザ・リスト・ボタン５１２はサーバ・ディレクトリ（下記参照）への、並びに以前に呼び出した人々（または呼び出しを受信した人々）のリストへのアクセスを提供する。これらのリストの１つから所望の個人の名前をクリックすると、その個人の対応するｅｍａｉｌアドレスに呼び出しが生成される。残りの制御ボタン、すなわち設定５１３、ヘルプ５１５、ミュート（ｍｕｔｅ）５１４、及び閉じる５１６は事実上自明であり、本発明を理解する上で直接関係しないので、ここでは説明を省略する。
【００３４】
ウィンドウは更にスライダ・バーを含み、これは音量５３０、音質５３１、及びマイクロフォン感度５３２を制御するために使用される。音質は、例えば圧縮率を低下することにより、または受信端におけるバッファリング量を増加することにより、改良可能なことが理解されよう。しかしながら、これらは遅延を増加させる傾向がある。最後に、ウィンドウはメール待機表示５２０及び音声メール表示５２５を含む。これらについては以降で詳述する。
【００３５】
ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話の動作について次に説明する（図６参照）。ユーザがインターネット６００上のＷｅｂＴａｌｋｅｒソフトウェア電話クライアント６２０を起動すると、電話がインターネット上のサーバ６５０にログオンする。複数の可能なサーバが存在し得るが、インターネット電話の設定パラメータに従い、デフォルト指定のサーバが選択される。これは周知のように、Ｗｅｂ電話が標準のインターネット通信機構を使用することを要求する。
【００３６】
サーバは、現在インターネットにログオンしており、ＷｅｂＴａｌｋｅｒを使用している人々のリストを保持する。このリストをユーザは（ユーザ・リスト制御ボタンを介して）アクセスし、別の当事者を選択し呼び出すことができる。着呼側は彼らの制御ウィンドウ５０５内に、着呼の知らせを受信し、ポップアップ・ボックスが彼らに、着呼の受諾を希望するか否かを尋ねる。着呼が受諾されると仮定すると、次にサーバに関係無しに、両クライアント（すなわち２つのインターネット電話）間で直接リンクが確立される。このリンクは、ＴＣＰ／ＩＰ制御チャネル及びＵＤＰデータ・チャネルを提供する。両クライアントは、上述のように自身の音声サブシステムを用いて音声通信を開始できる。各クライアントからの音声データが圧縮形式に処理され、ＵＤＰデータ・チャネルを通じて、他のクライアントに伝送される。音声通信は全２重か、または帯域幅を節約するために半２重である。
【００３７】
実際には、ネットワークを通じる音質は許容可能であるが、終端間遅延は数秒以上であろう。このことは完全に自然な会話が可能でないことを意味する。従って、一方が他方を中断しようとする場合、混乱状態になるか、または相手が話を終えた時を明確に知ることができない。しかしながら、ユーザがこれらの制限に慣れると、インターネット電話会話は非常に貴重な通信方法となる。
【００３８】
以上述べたように、ＷｅｂＴａｌｋｅｒアプリケーションは、実質的に既知のインターネット電話と同じ機能を有し、従ってその動作は当業者には良く理解されよう。しかしながら、本発明によれば、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話が、着呼側がインターネットにログオンしていないときに、音声メッセージを残せるようにする追加の機構を含む。これは既知のインターネット電話による状況と対比されるべきであり、そこでは、着呼側がネットワークにログオンしているときに、音声メール・メッセージを着呼側に提供するが、着呼には応答しないように選択する。前述のように、ほとんどのユーザ、特に家庭ユーザは、インターネットを特定的に使用していないとき、インターネットからログオフし、不必要な接続料金の支払いを回避する。
【００３９】
現在ログオンしていない当事者に呼び出しが生成され得る幾つかの理由が存在する。１つの可能性は、例えばネットワークの最近の故障がサーバ・リストに反映されておらず、サーバ・リストに誤りがある場合である。別の可能性は、呼び出し側がＷｅｂＴａｌｋｅｒアプリケーションを変則的に終了し（例えばクラッシュ・アウトする）、遮断時に通常のログオフ・プロシジャをトリガしなかった場合である（通常、サーバがこれらの端末に対して結局タイムアウトし、いずれにしろ、これらをログオフする）。別の可能性は、着呼側のアドレスが直接入力され、呼び出しが呼び出しボタン５１１を用いて生成され、従って、現在ログオン中のユーザのサーバ・リストをバイパスする場合である（全てのインターネット電話がこれを可能にする訳ではない）。
【００４０】
図６は、クライアント１が、通常、モデム及び電話回線６２５を介してインターネット６００に接続される第１のＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話６２０を有する状況を示す。同様に、クライアント２は、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話６３０、及びインターネットへの類似のダイアルアップ接続６３５を有する。しかしながら、クライアント２は現在インターネットにログオンしておらず、従ってこの接続は破線で示される。
【００４１】
この時点で、クライアント１がクライアント２の呼び出しを不成功裡に試行する場合、クライアント１のＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話は、クライアント２が現在ネットワークにログオンしていないために、呼び出しが生成され得なかったことを示すステータス・メッセージを提供する。更に、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話はクライアント１に、クライアント２宛の音声メール・メッセージを残すように促す。クライアント１が音声メール・メッセージを残すように選択すると、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話は、インターネット上の任意の他のＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話をダイアルするのと全く同様に、音声メール・システム６１０にダイアルアップする。
【００４２】
従って、好適な実施例では、音声メールを送信する任意選択が、サーバを参照すること無しに、呼び出し側のインターネット電話により制御される。しかしながら、代替例としてサーバが関与されてもよい。例えば、サーバが現在ログオン中のユーザのリストを提供する他に、音声メッセージが残され得る呼び出し人の追加のリストを提供してもよい。このリストから呼び出し人を選択することにより、現在ログオン中のユーザを選択時にそのユーザが呼び出されるのと同様に、音声メール・システムが呼び出される。こうした状況では、実際には、音声メール・システム自身がサーバにログオンすることが好ましい。
【００４３】
一般に、音声メール・システム６１０は、入来トラフィックの多くの回線を処理する能力を有し、インターネットへの永久接続を有する。音声メール・システム６１０は通常、サービス・プロバイダにより管理される。クライアント２はこのサービスの加入料金を支払うか、若しくはこのサービスがその利用を促すために、インターネット・アクセス・パッケージまたは電話回線レンタルと一緒に、無料で含まれていたりする。同様に、インターネット電話を販売する組織が、彼らの特定の申し出にユーザを引きつけるために、音声メール・サービスを提供してもよい。或いは、企業がその全従業員に音声メール・システム６１０を提供してもよい。
【００４４】
クライアント１が、クライアント２のインターネット・アドレスを知るのと同時に、クライアント２に関する音声メール・システム６１０のインターネット・アドレスを知らされ、これらがクライアント１上のディレクトリに一緒に記憶されているものとする。クライアント１がクライアント２に関する音声メール・システムのアドレスを見い出すために、サーバ６５０に問い合わせることも可能であろう。或いは上述のように、接続が実際にサーバを通じて開始されてもよい。或いは、ＷｅｂＴａｌｋｅｒインターネット電話への全ての加入者が、同一の音声メール・サービスを使用することもあり得るであろう。しかしながら、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話がクライアント２に関する音声メール・システムのアドレスを決定できない場合には、適切なエラー・メッセージがクライアント１に提供される。
【００４５】
図７は、音声メール・システム６１０がＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話から呼び出しを受信するために必要な、音声メール・システム６１０の改良を示す。図２に示されたように、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌシステム７３０は本来、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００音声処理システム７２０上で実行されるアプリケーションであり、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００自身は、ＡＩＸオペレーティング・システム７１０上で実行されて、音声セグメントの記録及び再生などを提供するアプリケーションである。ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ音声処理システム内には、カスタム・サーバ・インタフェース７２５が含まれ、これはＣプログラムが直接ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００音声データベースと対話することを可能にする。カスタム・サーバ・インタフェースの使用が、この例では要求される。なぜなら、音声メッセージが、標準の電話インタフェースを通じて（デジタル・トランク・アダプタを介して）再生されるのではなく、インターネット上をソフトウェア形式で伝送されるからである。カスタム・サーバ・インタフェースについては、マニュアルＩＢＭ  ＡＩＸ  ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００  Ｖｏｉｃｅ  Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｄｅｖｅｌｏｐｍｅｎｔ（参考文献ＳＣ３３−１７２２−００）で詳述されている。
【００４６】
ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌがＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話呼び出しを受信するために、適切なソフトウェアが提供されなければならない。このソフトウェアは効果的に２つの構成要素に分割され、それらの間にはインタフェースが存在する。第１の構成要素はＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース７５０を提供し、インターネット上の通信を可能にする通信ソフトウェア７６０を含む（既知のように、このために必要なソフトウェアの幾つかは、既にオペレーティング・システム７１０内に提供されている）。ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース・ソフトウェア７５０は、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話６２０（図６参照）などのクライアントＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話にとって、音声メール・システムが実質的に別のＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話と同じに見えるようにする。従って、音声メール・システムがインターネットを通じてプロンプトを再生する必要があるとき、ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素７５０は音声を圧縮し、それを正しくパッケージ化し、インターネットを通じてクライアント・システムに送出する役割を担う。逆に、クライアント・システムからの入来音声に対しては、ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素７５０は、受信パケットを伸長し、バッファリングし、適切な音声信号に組み立てる役割を担う。この処理は全てソフトウェアにより実行されてもよい（すなわち、図４に示されるような音声処理システムにおいて、特殊なハードウェアの必要がなくなる）。
【００４７】
従って、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌインタフェース構成要素７４０は、ＰＣＭ形式の入来音声信号をＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェースから渡され（ａ法則（ａ  ｌａｗ）、ｍｕ法則（ｍｕ  ｌａｗ）、または任意の他の好適なデジタル音声形式が使用され得る）、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００カスタム・サーバ・インタフェースを用いて、これらを音声メッセージとして、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００音声データベースに記憶する。同様に、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌインタフェース構成要素は、カスタム・サーバ・インタフェースを用い、記憶されたプロンプト及び音声メッセージを取り出し、それらを適切な形式（例えばＰＣＭ）に変換して、ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素に渡す。ここでプロンプト及びメッセージが圧縮され、クライアントに伝送される。音声データベース内の各メールボックスは、割り当てられたインターネット・アドレスを有し得り、特定のインターネット・アドレス（ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素から受信される情報により指定される）のクライアント宛ての呼び出しが、正しいメールボックスに記憶される（代わりに、メールボックス番号を指定するための着呼が要求されてもよい）。ほとんどの音声メール・システムに共通なように、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌは実際、音声メッセージを記憶する以前に、固有の圧縮を実行し、記憶要求を低減する。音声メール・システムにより使用される圧縮技術は、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話システムにより使用されるものとは異なり、従って、着呼を伸長し、再圧縮する必要があるが（発呼に対しても同様）、音声メール・システム及びインターネット電話が、全体を通じて同一の圧縮機構を使用することも、確かに可能である。
【００４８】
本発明の最も基本的な実施例は、単に音声の双方向伝送を可能にし、呼び出し人が挨拶またはプロンプトを聞き、続いてメッセージを残せるようにする。しかしながら、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌシステムがほとんどの音声メール・システムと同様、通常、ユーザが電話上のＤＴＭＦキーを押下することにより、複数のコマンドまたは任意選択の間で選択して制御されることが理解されよう。この制御をインターネットを通じてクライアントに提供するために、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話が音声メール・システムにダイアルするとき、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話のユーザに電話キーパッドを提供する機構がＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話に追加される。所望のボタン（すなわち数字０乃至９、＊または＃）をクリックすることにより、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話のユーザは、制御コマンドを音声メール・システムに送信できる。帯域幅要求を低減するために、選択コマンドはＤＴＭＦ信号としてではなく、押下キーの識別子を含む単純なメッセージとして送信される。この識別子は正規の音声データと区別されるので、ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素７５０により正しく認識される。識別子が次にＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌインタフェースに渡され、これがＤｉｒｅｃｔＭａｉｌ及びＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００システムと対話し、要求機能が実行されるように保証する。
【００４９】
音声メール・システムとクライアントＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話との間の双方向音声交換は、クライアントがＤＴＭＦトーンに対応する識別子を送信し、音声メール・システムがそれを受諾する機構と一緒に、全機能音声メール・サービスを提供する。それにより、例えばクライアント２が個人的に電話呼び出しを受信するためにインターネットにログオンしていないときに、クライアント１は、クライアント２宛の音声メール・メッセージを残すことができる。音声メール・システム６１０は通常、多くの着呼を同時に受諾できることが理解されよう。実際、所定数の電話ポートにより制限される音声メール・システムの従来動作とは異なり、同時に処理され得るソフトウェア・インターネット呼び出しの数に対して、必ずしも厳しい制限が存在しない（呼び出しの数が増加すると、音声メール・システムにおいて使用可能な有限の処理能力のために、若しくは音声メール・インターネット接続の制限付き帯域幅のために、またはこれら両者のために、性能が結局低下し始める）。
【００５０】
音声メール・メッセージが音声メール・システム６１０に記憶されると、それを取り出す幾つかの可能な機構が存在する。第１に、メッセージが従来通り、通常の電話網を通じて取り出される。従って、ユーザは単に、音声メール・システムに関連付けられる電話番号をダイアルし、次に適切なプロンプトに応答して、一般にはパスワードを入力することにより、彼らが有するあらゆるメッセージをアクセスすることができる。
【００５１】
別の可能性は、音声機能を有するＷｅｂブラウザを用いて、メッセージがインターネットを通じ、取り出される。これは音声メール・システムをＷＷＷサイトとして機能させることにより実現可能で、ユニバーサル・リソース・ロケータがユーザ・メールボックスを指し示し、メール・メッセージがその中に含まれる。このアプローチは、ＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＧＢ９５／０２００９で詳述されており、またＤｉｒｅｃｔＴａｌｋ／６０００及びＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌ製品の現在入手可能な刊行物（マニュアルＩＢＭ  ＡＩＸ  ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌ  Ａｄｍｉｎｉｓｔｒａｔｉｏｎ、ｒｅｆｅｒｅｎｃｅ  ＳＣ３３−１７３３−００参照）によっても提供される。ここで述べられるアプローチの多少の変形として、メッセージが選択されるとき、Ｗｅｂブラウザがこのメッセージをユーザのインターネット電話システム（これは一般に、ブラウザと同じマシン上で実行される）に転送するような、任意選択を提供してもよい。（ブラウザ自身ではなく）インターネット電話システムにメッセージを再生させることが有利であろう。なぜなら、インターネット電話システムはメッセージを引き続き転送できたり、呼び出し人のアドレスをユーザのディレクトリに記憶できたりするからである。
【００５２】
好適な実施例は、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話からの記憶済み音声メール・メッセージをアクセスする、別の可能性を提供する。起動プロシジャの一部として、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話は、そのクライアントに関連付けられる音声メール・システムに問い合わせる（これはセットアップ・プロシジャの一部として指定され得る）。従ってＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話クライアントは、問い合わせを音声メール・システムに送信し、この問い合わせがＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素により受信され、ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌシステムに渡される。ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌシステムは、そのクライアントの指定インターネット・アドレスに対応するメールボックスを識別し、そのユーザ宛の新たなメッセージが存在するか否かの指示を返却する。この指示はＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース構成要素により要求元ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話に返却され、肯定の場合、ＷｅｂＴａｌｋｅｒ電話クライアント画面上のメッセージ待機標識が活動化される（例えば強調表示されたり、異なる色により表示される）。
【００５３】
音声メッセージをアクセスするために、次にクライアント・インターネット電話がインターネットを通じて、音声メール・システムに呼び出しを生成する。これは単に音声メール・ボタンを押下することにより達成され、これが自動的に、そのクライアントのデフォルト指定の音声メール・システムをダイアルする。その結果、クライアント・インターネット電話と音声メール・システムとの間で、双方向音声呼び出しが確立される。呼び出しが上述の場合同様に進行し、音声メッセージがシステムに入力される。再度、音声メール・システムが様々なプロンプトをユーザに再生し、ユーザは自身の画面上に、擬似ＤＴＭＦキーパッドを提供される。ユーザは所望のボタンを選択し、音声メール・システムを通じて移動することにより、彼らの音声メールへのアクセスを獲得することができる（通常、特定のパスワード保護を含む）。そして、音声メールがインターネットを通じてユーザに再生される。従って、ユーザは従来の電話網を介して、またはインターネット上の任意の位置から、彼らの音声メールへ即時アクセスすることができる。
【００５４】
上記アプローチの多くの変形が可能であることが理解されよう。例えば、制御コマンドの入力用に、擬似ＤＴＭＦキーパッドを使用する代わりに、クライアントが単に自身の所望の選択を話すことができる音声メール・システムを有する音声認識機構を含むことが可能であろう。別の可能性は、音声メール・システムからの全てのプロンプトがクライアントにテキスト形式で伝送可能で、クライアント上で、例えばメニュー構造を用いてテキスト形式またはグラフィック形式で表示され、それにより、帯域幅要求及び全体遅延を多大に低減する。また、（従来の電話と比較して）ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌがクライアントの拡張ユーザ・インタフェースを利用し、情報をより便利な形式でクライアントに提供することも可能である。例えば、ユーザに”メッセージを聞くために１を押してください”と依頼するのではなく、システムは単にコマンド”メッセージを聞く”を関連ボタンと一緒に表示する。このボタンを選択すると、音声メール・システムは、あたかも従来の電話上で”１”が押下されたかのように、同一のアクションを取る。画面インタフェースの拡張機能は更に、従来の電話から呼び出すときに直接使用可能でない機構を、ユーザに提供するために使用され得る。例えば、音声メール・システムは、記憶メッセージのテキスト・リストを、メッセージの送信者などの情報と一緒に送信でき、ユーザが未処理のメッセージを即時アクセスすることを可能にする（これは上述の音声メールＷｅｂブラウザ・アクセスにより実行されるアプローチである）。
【００５５】
上述のシステムは、電話呼び出しを完全にインターネットを通じて伝送することが理解されよう。特定のインターネット電話システムでは、実際に混合電話呼び出しを生成することが可能である。これらの場合では、発信元または宛先電話が実際に従来の電話であり、１つ以上のサーバが、インターネットと従来の電話網との間のインタフェース・ユニットとして機能する（実際、音声メール・システム自身がそのように接続され得る）。本明細書では、用語”インターネット電話”は一般に、こうしたシステムを包含するように意味され、また”インターネットを通じる伝送”と言った表現は、従来の電話網の特定のルートに沿う伝送を含む。
【００５６】
上述の音声メール・サービスは、着呼側がインターネットにログオンしていない場合だけでなく、彼らがログオンしているが、呼び出しの受信時にそれを受諾することができない、または受諾を希望しない場合にも、呼び出され得る。これはインターネット電話が構内音声メール・サービスを提供する必要性を回避する。この場合では、インターネット電話は呼び出しの受諾を拒否し、発呼側に、その好適な音声メール・システムのインターネット・アドレスを返送することができる。
【００５７】
入来音声メッセージの受信時に、音声メール・システムにより実行されるアクションに関する多くの可能性が存在する。例えば、音声メール・システムが目的の受信者を探してページめくりしたり、彼らへの電話呼び出しを以前に示された位置に生成する。別の可能性は、ｅｍａｉｌ通知を彼らに送信し、彼らが次の機会にインターネットにログオンするときに、それが読まれるようにすることである。
【００５８】
現インターネット電話の欠点の１つは、異なるベンダからのシステムが一般に互いに互換性がないことである。標準化を提供する努力が行われているが、本発明の音声メール・システムは複数の形式をサポートするために容易に適応化され得る。これを達成する最も単純な方法は、ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース７５０と等価なソフトウェア、及び各異なる電話形式に対する通信層７６０を有することであり、着呼／発呼が識別され、正しいインタフェース・ソフトウェアに渡されるようにする。
【００５９】
本発明の重要な面は、加入者がインターネットまたは従来の電話網のいずれかを介してアクセス可能な単一の音声メールボックスを保持することである。それにより、ユーザは１つの挨拶応答だけを有する（例えば、ユーザが会議中、休暇中などの場合に、呼び出し人に知らせるためである）。更に、音声メール・メッセージが、インターネットまたは従来の電話網のどちらを通じて受信されても、及びインターネットまたは従来の電話網のいずれを介してアクセスされ、取り出されようと、正に同一に処理され得る。例えば、ユーザは、メッセージの出所の受信機構に関する区別無しに、新たなまたは記憶されたメッセージの数または存在を知らされる。従って、本発明の音声メール・システムはユーザに、より大きな能力及び柔軟性を、それに応じた複雑性の増加を伴うこと無く提供する。
【００６０】
まとめとして、本発明の構成に関して以下の事項を開示する。
【００６１】
（１）インターネット上で音声メールを提供する方法であって、
第１のインターネット電話システムの第１のユーザから、第２のインターネット電話システムの第２のユーザに、呼び出しを生成するように選択するステップと、
上記第２のインターネット電話システムが、上記呼び出しを受信するために、現在上記インターネットにログオンしていないと判断するステップと、
上記第２のユーザ宛の音声メッセージを、上記第２のユーザが後に取り出せるように、上記インターネットを通じて、上記第２のインターネット電話システムとは異なる音声メール・システムに送信するステップと、
を含む、方法。
（２）上記第２のインターネット電話システムが現在上記インターネットにログオンしていないとの判断に応答して、上記第１のインターネット電話システムの第１のユーザに、上記第２のユーザ宛に音声メッセージを残すか否かの選択を提供する、上記（１）記載の方法。
（３）上記第２のユーザ宛の音声メッセージを伝送するために、上記インターネットを通じて、上記第１のインターネット電話システムと上記音声メール・システムとの間で、通信リンクを確立するステップを含む、上記（１）または（２）記載の方法。
（４）上記通信リンクが双方向通信を可能にし、上記第２のユーザ宛のメッセージが上記音声メール・システムに伝送される以前に、上記音声メール・システムが上記第１のユーザに１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信する、上記（３）記載の方法。
（５）上記１つ以上のプロンプトまたは挨拶が、上記第２のユーザの現在位置及び使用可能性に関する情報を含む、上記（４）記載の方法。
（６）上記第２のユーザの現在位置及び使用可能性に関する情報が、上記音声メール・システムが従来の電話網によりアクセスされる場合にも聞くことができる、上記（４）記載の方法。
（７）上記音声メッセージが、インターネット電話を用いて上記インターネットを通じ、または従来の電話を用いて従来の電話網を通じ、上記第２のユーザにより取り出される、上記（１）乃至（６）のいずれかに記載の方法。
（８）上記第２のユーザが、上記音声メッセージの取り出し以前に、上記音声メール・システムにパスワードを提供する必要がある、上記（１）乃至（７）のいずれかに記載の方法。
（９）上記音声メール・システムが上記第２のインターネット電話の第２のユーザに、彼らが音声メール・メッセージを有し、彼らがインターネット電話を用いて上記インターネットにログオンする次の機会を待機している知らせを提供するステップを含む、上記（１）乃至（８）のいずれかに記載の方法。
（１０）上記知らせが、上記インターネット電話の起動時に、上記インターネット電話から上記音声メール・システムに伝送される要求に応答して提供される、上記（９）記載の方法。
（１１）上記知らせが、上記音声メール・メッセージが上記インターネットまたは上記従来の電話網のどちらを通じて受信されたかに関係無く提供される、上記（９）または（１０）記載の方法。
（１２）インターネットを通じて電話呼び出しを生成する電話システムであって、
上記システムの第１のユーザが、呼び出し先の第２のインターネット電話システムの第２のユーザを選択する手段と、
上記第２のインターネット電話システムが、上記呼び出しを受信するために現在上記インターネットにログオンしていないと判断する手段と、
上記第２のユーザ宛の音声メッセージを、上記第２のユーザが後に取り出せるように、上記インターネットを通じて、上記第２のインターネット電話システムとは異なる音声メール・システムに送信する手段と、
を含む、電話システム。
（１３）上記第２のインターネット電話システムが現在上記インターネットにログオンしていないとの判断に応答して、上記第１のユーザに、上記第２のユーザ宛に音声メッセージを残す任意選択を提供する、上記（１２）記載の電話システム。
（１４）上記第２のユーザ宛の音声メッセージを伝送するために、上記インターネットを通じて、上記第２のユーザに関連付けられる音声メール・システムとの通信リンクを確立する手段を含む、上記（１２）または（１３）記載の電話システム。
（１５）上記通信リンクが双方向通信を可能にし、上記第１のユーザが、上記第２のユーザ宛のメッセージの伝送以前に、１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信することを可能にする、上記（１４）記載の電話システム。
（１６）１つ以上のプロンプトまたは挨拶を、上記第１のユーザにテキスト形式またはグラフィック形式で表示する手段を含む、上記（１５）記載の電話システム。
（１７）上記音声メール・システムから、上記第１のユーザが１つ以上の新たなメッセージを上記音声メール・システム内に有することを示す情報を受信する手段と、
上記第１のユーザに従い、ビジュアル指示を提供する手段と、
を含む、上記（１２）乃至（１５）のいずれかに記載の電話システム。
（１８）上記電話システムの起動に応答して、上記第１のユーザが１つ以上の新たなメッセージを有するか否かの上記情報を受信するために、要求を上記音声メール・システムに送信する手段を含む、上記（１７）記載の電話システム。
（１９）インターネットを通じて音声メッセージを受信する手段と、
上記音声メッセージを記憶する手段と、
上記インターネットを通じて上記メッセージを取り出す手段と、
従来の電話網を通じて上記メッセージを取り出す手段と、
を含む、音声メール・システム。
（２０）上記インターネットを通じて上記音声メッセージを受信または取り出す以前に、１つ以上のプロンプトまたは挨拶を送信する手段を含む、上記（１９）記載の音声メール・システム。
（２１）上記１つ以上のプロンプトまたは挨拶が、上記第２のユーザの現在位置及び使用可能性に関する情報を含む、上記（２０）記載の音声メール・システム。
（２２）上記音声メッセージを従来の電話網を通じて受信する手段を含む、上記（１９）乃至（２１）のいずれかに記載の音声メール・システム。
（２３）上記インターネットを通じて上記音声メッセージを受信する手段が、複数のパケットに分割された圧縮形式の音声信号を受信する手段と、
上記音声信号を組み立て、それを上記音声メッセージに伸長する手段と、
を含む、上記（１９）乃至（２２）のいずれかに記載の音声メール・システム。
（２４）上記音声メッセージを上記インターネットを通じて取り出す手段が、上記インターネットを通じてメッセージを伝送する以前に、該メッセージを圧縮し、パケット化する手段を含む、上記（１９）乃至（２３）のいずれかに記載の音声メール・システム。
（２５）加入者に、彼らが待機中の１つ以上の音声メール・メッセージを有する知らせを提供する手段を含む、上記（１９）乃至（２４）のいずれかに記載の音声メール・システム。
（２６）上記知らせが、上記インターネットを通じて受信される上記音声メッセージ、及び上記従来の電話網を通じて受信される上記音声メッセージの両方を含む、上記（２５）記載の音声メール・システム。
（２７）上記知らせが、上記インターネットを通じて上記システムから受信される問い合わせに応答して、インターネット電話を用いて上記加入者に提供される、上記（２５）または（２６）記載の音声メール・システム。
【図面の簡単な説明】
【図１】音声メール・システムの構成図である。
【図２】音声メール・システム上で実行されるソフトウェアの従来構成を示す図である。
【図３】インターネット電話システムの構成図である。
【図４】図３のインターネット電話システムの音声アダプタ・カード上の音声処理構成要素の構成図である。
【図５】図３のインターネット電話システムにより提供されるユーザ・インタフェースを示す図である。
【図６】インターネットにより接続される２つのインターネット電話システム及び音声メール・システムの構成図である。
【図７】本発明に従い、インターネットを通じて音声メッセージを受信するために、図２に比較して、音声メール・システム・ソフトウェアに成される改良を示す図である。
【符号の説明】
１２、３１２  表示装置
１４、３１４  キーボード
２０、３１０  システム・ユニット
２２、３２２  マイクロプロセッサ
２６、３２６  ハードディスク
２８、３２８  バス
３０、３３０  ネットワーク・アダプタ・カード
６２  デジタル・トランク・アダプタ・カード
６４  デジタル・トランク・プロセッサ
６６、６２５  電話回線
３６２  音声カード
３６４  イヤホーン
３６６  マイクロフォン
４４２  Ａ／Ｄ変換器
４４８、４５０  バッファ
４５４  Ｄ／Ａ変換器
５０５  メッセージ・パネル
５１０  制御ボタン
６１０  音声メール・システム
６３５  ダイアルアップ接続
７２５  カスタム・サーバ・インタフェース
７４０  ＤｉｒｅｃｔＴａｌｋＭａｉｌインタフェース
７５０  ＷｅｂＴａｌｋｅｒインタフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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