(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，
所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，
前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，
前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，
前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，
前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと，  当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，を有し，
前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を有し，
前記ラックバッファは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに前記搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を有し，
前記接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う信号伝達手段を介して接続され，
前記接続制御手段及び前記バッファ制御手段は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，
前記各種分析装置は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されており，
前記統括制御手段は，前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，前記検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースと，を有し，
前記接続ユニットは，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第２コード読み取り手段と，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，を有し，
前記第２コード読み取り手段は，前記ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第２コード読み取り手段の移動によって，前記搬送ライン上のラックを一旦停止させ，
前記接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づき前記ラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する前記各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックを前記バッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には前記第２コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを前記搬送ライン上に戻すことを特徴とする検体搬送システム。
【請求項２】
読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，
所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，
前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，
前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，
前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，
前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと，  当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，を有し，
前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を有し，
前記ラックバッファは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに前記搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を有し，
前記接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う信号伝達手段を介して接続され，
前記接続制御手段及び前記バッファ制御手段は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，
前記各種分析装置は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されており，
前記統括制御手段は，前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，前記検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースと，を有し，
前記ラックバッファは，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第３コード読み取り手段を有し，
前記第３コード読み取り手段は，前記ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第３コード読み取り手段の移動によって，前記搬送ライン上のラックを一旦停止させ，
前記バッファ制御手段は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づき前記ラック情報データベース及び前記検体情報データベースを参照して，該ラックが再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラックを前記ラックバッファの最後部に取り込み，含まない場合には前記第３コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを前記搬送ライン上に戻すことを特徴とする検体搬送システム。
【請求項３】
読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，
所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，
前記ラックを同一ライン上で前後双方向に搬送可能な搬送ラインと，
前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと，  前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行い，前記搬送ラインに沿って，前記ラックバッファの前段側および後段側に設けられた各種分析装置と，
前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，
当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，を有し，
前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を有し，
前記ラックバッファは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに前記搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を有し，
前記接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う信号伝達手段を介して接続され，
前記接続制御手段及び前記バッファ制御手段は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，
前記各種分析装置は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されることを特徴とする検体搬送システム。
【請求項４】
前記検体搬送システムは，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを読み取る第１コード読み取り手段を備え，当該検体搬送システムに投入すべき前記ラックを複数個保持するスタートストッカーを有し，
前記第１コード読み取り手段は，前記スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取って前記統括制御手段に報知し，
前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群の依頼データ及び前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択することを特徴とする請求項３記載の検体搬送システム。
【請求項５】
前記統括制御手段は，
前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，前記検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースと，を有することを特徴とする請求項３または４記載の検体搬送システム。
【請求項６】
前記接続ユニットは，
前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第２コード読み取り手段と，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，を有することを特徴とする請求項２〜４のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項７】
前記バッファ制御手段は，前記搬送ラインに搬出すべきラックについて，該ラックに含まれる検体の検体識別コードに基づき前記分析結果情報データベースを参照して，該検体の再検査の要否を判断し，該ラックの搬出方向を制御することを特徴とする請求項５または６記載の検体搬送システム。
【請求項８】
前記搬送ラインは，所定角度の回転によって搬送方向を変えるターンテーブルを有することを特徴とする請求項３〜７のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項９】
前記ラックバッファは，前記搬送ラインと，所定角度の回転によって搬送方向を変えるターンテーブルを介して接続されることを特徴とする請求項３〜８のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項１０】
前記バッファ部は，前記搬送ラインと，所定角度の回転によって搬送方向を変えるターンテーブルを介して接続されることを特徴とする請求項６〜１０のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項１１】
前記接続ユニットは，
前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，前記バッファ部から供給されるラックを，前記各種分析装置の動作に同期して移動させる第１フィード手段と，前記各種分析装置による分析の終了したラックを前記搬送ライン上に戻す第２フィード手段と，を有し，
前記バッファ部への搬入口は，前記搬送ラインと，第１角度の回転によって搬送方向を変える第１ターンテーブルを介して接続され，前記第２フィード手段の搬出口は，前記搬送ラインと，第２角度の回転によって搬送方向を変える第２ターンテーブルを介して接続されることを特徴とする請求項３〜１０のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項１２】
前記接続ユニットは，前記第２フィード手段の一部を搬入口とし，前記バッファ部の搬入口の一部を搬出口とする前記ラックバッファを有することを特徴とする請求項１１記載の検体搬送システム。
【請求項１３】
前記ラックバッファへの搬入口は，前記搬送ラインと，第２角度の回転によって搬送方向を変える第２ターンテーブルを介して接続され，前記ラックバッファの搬出口は，前記搬送ラインと，第１角度の回転によって搬送方向を変える第１ターンテーブルを介して接続されることを特徴とする請求項３〜１２のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項１４】
前記バッファ部または前記ラックバッファは，先に取り込まれたラックの検体並び方向の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向の側面が接するように，ラックを保持することを特徴とする請求項３〜１３のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【請求項１５】
前記バッファ部または前記ラックバッファは，先に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面が接するように，ラックを保持することを特徴とする請求項３〜１３のいずれか１つに記載の検体搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は，血液，尿等の検体を分散して設置されている各種分析装置に搬送して自動的に検査及び再検査する検体搬送システムに係り，特に，高度に省力化・合理化が行えると共に，正確で確実な検査及び再検査を行うことができ，また，投入される検体に応じて当該システムが成し得る最適の搬送経路を選択して検査処理及び再検査処理の高速化を図り，更には，処理分散して搬送制御の柔軟性及びシステム構築の柔軟性を高めた検体搬送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の検体搬送システムとしては，例えば，特開昭６３−５２０６１号公報で開示された検体検査自動化ラインシステムがある。図１５は本従来例の構成図である。
【０００３】
この検体検査自動化ラインシステムでは，自動仕分機により，載置された検体収納ラックを幹線搬送路に投入し，投入された検体収納ラックの番号・行先を読取装置で読み取って記憶部に記憶する。また制御装置では，各種分析装置からの状態信号と記憶部の読取データに基づいて，自動仕分機上で待機している検体収納ラックの内から適切なラックを選定し，幹線搬送路に投入させる。投入された検体収納ラックは支線搬送路を介して検査すべき各種分析装置まで自動的に到達し，検査が自動的に行われる。
【０００４】
また，特開平４−１７２２５２号公報には，上記第１の従来例を改良した検体検査システムとして，検体の検査項目毎に検査の至急度情報を記憶し，検体を各種分析装置に送る時に，この至急度情報に基づいて検体をどの各種分析装置に投入させるべきかを決定するようにし，また，各種分析装置から自動仕分機への戻り搬送路を設けて，複数回にわたり検体を各種分析装置に搬送することを可能として，至急検体の待ち行列を最小化すると共に，検体の効率の良い分配を可能とするものが開示されている。
【０００５】
一般に，検体検査システムにおいては，レンジオーバーや前回値チェックによって再検査が必要となる場合が発生する。ここで，レンジオーバーは，例えば検体が重病患者のものである場合に，検査結果である測定値が各種分析装置の通常の分析処理における測定範囲を越えてしまうことであり，そのような場合には測定のやり直し，即ち再検査が必要となる。
【０００６】
また，同一の被検者，且つ同一の検査項目について，今回の測定値が前回の測定値に比べて大きく変動している場合などには，各種分析装置の測定ミスや誤差も考えられ，正確に検査を行うべく，再検査が必要となる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，上記従来の第１の検体搬送システムにあっては，ラックの搬送制御は一方向のみであって，元の投入位置にラックを自動的に戻して再検査させることは不可能である。また，上記従来の第２の検体搬送システムのように，各種分析装置から自動仕分機への戻り搬送路を設けたり，或いは搬送路をループ状に構成して，再度各種分析装置への搬入を可能とした場合でも，再検査の必要なラックと不必要なラックとが混在して搬送制御されることとなり，搬送制御が複雑になると共に，再検査に至るまでにかなりの時間を要し，検査処理及び再検査処理の高速化が図れないという問題があった。
【０００８】
また，上記従来の第１及び第２の検体搬送システムは，本質的にシーケンシャルな定型的処理に基づくものであり，検体の種類が多様化し，検査すべき検査項目も多様化している今日，処理を定型的にしか組み込めない従来の検体搬送システムでは，その都度，サブ的な定型処理を追加したり変更したりする必要があり，柔軟に対処できないという問題や，システムが複雑になるという問題があった。
【０００９】
例えば，大量の検体について，限定された検査項目について検査する場合などでは，一部の各種分析装置に対して検体収納ラックの投入が集中してしまい，該各種分析装置を使用する搬送経路がボトルネックとなって，本来備えている検体搬送システムの処理能力を十分に発揮できないという問題点が発生していた。
【００１０】
また上記第２の従来例の検体搬送システムにおいて，多様な検査項目に対処するには，搬送路及び戻り搬送路が形成するループ経路に繰り返し何回も投入する必要があり，例えば各種分析装置が何台も設置された大規模システムでは１回のループ経路を搬送するだけでも相当の時間を要し，結果として，高速処理が実現できない，また緊急の要請に答えることができないという問題点が発生していた。
【００１１】
本発明は，上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって，血液，尿等の検体を分散して設置されている各種分析装置に搬送して，自動的に検査する検体搬送システムにおいて，再検査や緊急処理等の不定期な特別処理に対しても高速な処理を実現でき，結果として，高度に省力化・合理化を図り得る検体搬送システムを提供することを目的としている。
【００１２】
また本発明の他の目的は，多様な検体の種類や，多様な検査項目に対しても柔軟に対応でき，不定期な特別処理に対して，人手によらず正確で確実な検査を行うことができる検体搬送システムを提供することである。
【００１３】
また本発明の他の目的は，投入される検体の種類，検査項目または緊急度等に応じて，当該システムが成し得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく，検査処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することである。
【００１４】
また本発明の他の目的は，分散処理システムの概念を導入して，不定期な特別処理に対しても処理の優先順位を設定する等，僅かなシステム設計の変更のみで対処でき，搬送制御の柔軟性を高めた検体搬送システムを提供することである。
【００１５】
更に本発明の他の目的は，分散処理システムの概念を導入して，新たな各種分析装置の追加・変更等に対しても，接続ユニットの付加，並びに，データベース等のシステム仕様を具現している部分の追加・変更等で対処でき，システム構築における柔軟性を高めた検体搬送システムを提供することである。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために，請求項１に係る発明は，読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと，当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，を有し，前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を有し，前記ラックバッファは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに前記搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を有し，前記接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う信号伝達手段を介して接続され，前記接続制御手段及び前記バッファ制御手段は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，前記各種分析装置は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されており，前記統括制御手段は，前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，前記検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースと，を有し，前記接続ユニットは，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第２コード読み取り手段と，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，を有し，前記第２コード読み取り手段は，前記ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第２コード読み取り手段の移動によって，前記搬送ライン上のラックを一旦停止させ，前記接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づき前記ラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する前記各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックを前記バッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には前記第２コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを前記搬送ライン上に戻すことを特徴とする。
【００１７】
また，請求項２に係る発明は，読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，前記ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置と，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと，当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，を有し，前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を有し，前記ラックバッファは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに前記搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を有し，前記接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う信号伝達手段を介して接続され，前記接続制御手段及び前記バッファ制御手段は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，前記各種分析装置は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されており，前記統括制御手段は，前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，前記検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースと，を有し，前記ラックバッファは，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第３コード読み取り手段を有し，前記第３コード読み取り手段は，前記ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第３コード読み取り手段の移動によって，前記搬送ライン上のラックを一旦停止させ，前記バッファ制御手段は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づき前記ラック情報データベース及び前記検体情報データベースを参照して，該ラックが再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラックを前記ラックバッファの最後部に取り込み，含まない場合には前記第３コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを前記搬送ライン上に戻すことを特徴とする。
【００１８】
また，請求項３に係る発明は，読み取り可能な検体識別コードの付された検体と，所定数の前記検体をひとまとめにして含み，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと，前記ラックを同一ライン上で前後双方向に搬送可能な搬送ラインと，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと，前記検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行い，前記搬送ラインに沿って，前記ラックバッファの前段側および後段側に設けられた各種分析装置と，前記搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと，当該検体搬送システムに供給される前記検体及びまたは前記ラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し，前記ラックの搬送制御を行う統括制御手段と，を有し，前記接続ユニットは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を有し，前記ラックバッファは，前記搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに前記搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を有し，前記接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う信号伝達手段を介して接続され，前記接続制御手段及び前記バッファ制御手段は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続され，前記各種分析装置は，前記統括制御手段と相互にデータの授受を行うデータ通信手段を介して接続されることを特徴とする。
【００１９】
また，請求項４に係る発明は，前記検体搬送システムは，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを読み取る第１コード読み取り手段を備え，当該検体搬送システムに投入すべき前記ラックを複数個保持するスタートストッカーを有し，前記第１コード読み取り手段は，前記スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，前記検体識別コード及び前記ラック識別コードを順次読み取って前記統括制御手段に報知し，前記統括制御手段は，前記選択投入対象ラック群の依頼データ及び前記各種分析装置の負荷情報に基づいて，前記選択投入対象ラック群から前記搬送ラインに投入するラックを選択することを特徴とする。
【００２０】
また，請求項５に係る発明は，前記統括制御手段は，前記ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，前記検体識別コードをキーとし，前記検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースと，を有することを特徴とする。
【００２１】
また，請求項６に係る発明は，前記接続ユニットは，前記搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取る第２コード読み取り手段と，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，を有することを特徴とする。
【００２２】
また，請求項７に係る発明は，前記バッファ制御手段は，前記搬送ラインに搬出すべきラックについて，該ラックに含まれる検体の検体識別コードに基づき前記分析結果情報データベースを参照して，該検体の再検査の要否を判断し，該ラックの搬出方向を制御することを特徴とする。
【００２３】
また，請求項８に係る発明は，前記搬送ラインは，所定角度の回転によって搬送方向を変えるターンテーブルを有することを特徴とする。
【００２４】
また，請求項９に係る発明は，前記ラックバッファは，前記搬送ラインと，所定角度の回転によって搬送方向を変えるターンテーブルを介して接続されることを特徴とする。
【００２５】
また，請求項１０に係る発明は，前記バッファ部は，前記搬送ラインと，所定角度の回転によって搬送方向を変えるターンテーブルを介して接続されることを特徴とする。
【００２６】
また，請求項１１に係る発明は，前記接続ユニットは，前記統括制御手段または前記接続制御手段により設定された数までラックを保持するバッファ部と，前記バッファ部から供給されるラックを，前記各種分析装置の動作に同期して移動させる第１フィード手段と，前記各種分析装置による分析の終了したラックを前記搬送ライン上に戻す第２フィード手段と，を有し，前記バッファ部への搬入口は，前記搬送ラインと，第１角度の回転によって搬送方向を変える第１ターンテーブルを介して接続され，前記第２フィード手段の搬出口は，前記搬送ラインと，第２角度の回転によって搬送方向を変える第２ターンテーブルを介して接続されることを特徴とする。
【００２７】
また，請求項１２に係る発明は，前記接続ユニットは，前記第２フィード手段の一部を搬入口とし，前記バッファ部の搬入口の一部を搬出口とする前記ラックバッファを有することを特徴とする。
【００２８】
また，請求項１３に係る発明は，前記ラックバッファへの搬入口は，前記搬送ラインと，第２角度の回転によって搬送方向を変える第２ターンテーブルを介して接続され，前記ラックバッファの搬出口は，前記搬送ラインと，第１角度の回転によって搬送方向を変える第１ターンテーブルを介して接続されることを特徴とする。
【００２９】
また，請求項１４に係る発明は，前記バッファ部または前記ラックバッファは，先に取り込まれたラックの検体並び方向の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向の側面が接するように，ラックを保持することを特徴とする。
【００３０】
また，請求項１５に係る発明は，前記バッファ部または前記ラックバッファは，先に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面が接するように，ラックを保持することを特徴とする。
【００３１】
【作用】
本発明に係る検体搬送システムでは，読み取り可能な検体識別コードの付された検体を搬送するために，読み取り可能なラック識別コードの付されたラックに該検体を所定数分ひとまとめに載置して行うラック方式を採用している。また，統括制御手段は，当該検体搬送システムに供給される検体及びまたはラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括すると共に，ラックの搬送制御を行い，一方で，搬送ラインと各種分析装置との接続手段として接続ユニットを具備し，該接続ユニットは，搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給し，更にラックバッファでは，搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで時間的なバッファリングを行うようにしている。
【００３２】
また，接続ユニットには，搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を，またラックバッファには，搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段を，それぞれ具備しており，接続制御手段は，接続する各種分析装置と相互に信号の授受を行う例えばＲＳ２３２Ｃ等の信号伝達手段を介して接続され，また接続制御手段及びバッファ制御手段は，統括制御手段と相互にデータの授受を行う例えばイーサネット等のデータ通信手段を介して接続され，更に，各種分析装置は，統括制御手段と相互にデータの授受を行う例えばイーサネット等のデータ通信手段を介して接続されている。
【００３３】
このような構成，並びに，検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行う各種分析装置を，当該検体搬送システムの各所に設置することにより，分析処理についての分散処理システムを実現し，また同時に，各種分析装置に接続される接続ユニットによって，各種分析装置へのラックの選択的な供給制御若しくはその地点における搬送制御を行うことにより，搬送制御についての分散処理システムをも実現している。
【００３４】
このように，検体搬送システム全体の大まかなラックの搬送制御を統括制御手段によって行い，一方，各種分析装置が搬送ラインに接続される地点では，より細かいラックの搬送制御を接続制御手段によって行うこととしているので，統括制御手段にかかる処理の負担が軽減され，例えば，新たに各種分析装置を追加したり，或いは，各種分析装置を変更する等の場合には，該各種分析装置に接続ユニットを付加または変更して搬送ラインと接続すればよく，また，統括制御手段においては，データベース等のシステム仕様を具現している部分の追加または変更等で対処でき，システム構築における柔軟性を高めた検体搬送システムを実現することが可能となる。
【００３５】
また，細かいラックの搬送制御を接続ユニットの接続制御手段及びラックバッファのバッファ制御手段によって局所的に行うので，再検査や緊急処理等の不定期な特別処理に対しても総括制御手段に負担をかけることなく，接続制御手段及びバッファ制御手段により個別に，柔軟に，また的確に処理でき，検体搬送システム全体として矛盾を生じることもないので，結果として，高速な検査処理及び再検査処理を実現でき，また，人手を煩わせることなく高度に省力化・合理化を図ることができる。
【００３６】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，搬送ラインを，ラックを前後双方向に搬送制御できるように構成するのが望ましい。例えば，一方向のみの搬送制御しかできないとすれば，ラックバッファの後段に再検査処理用の各種分析装置を別途備えて構成する必要があるが，前後双方向の搬送制御を可能とすることにより，ラックバッファ前段の各種分析装置を用いて再検査することが可能となり，検体搬送システムをより効率よく機能的に構成することができる。
【００３７】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，第１コード読み取り手段は，スタートストッカーに保持されているラックの内，所定数のラック（以下，選択投入対象ラック群という）について，検体識別コード及びラック識別コードを順次読み取って統括制御手段に報知し，統括制御手段は，選択投入対象ラック群の依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，選択投入対象ラック群からラックを選択して，順次，搬送ラインに投入するようにしている。
【００３８】
従って，偏った依頼情報を持つ検体またはラックが一時期に集中した場合でも，依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，搬送ラインに投入すべきラックを選択するので，搬送ライン上で渋滞を引き起こすことなく，結果として，検体処理の高速化を図ることができる。
【００３９】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，統括制御手段に，ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体の検体識別コード及び該検体のラック内位置情報を保持するラック情報データベースと，検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体について行うべき検査項目の情報を保持する検体情報データベースと，検体識別コードをキーとし，検査項目毎の分析結果情報を保持する分析結果情報データベースとを備えた構成としている。
【００４０】
これらラック情報データベース，検体情報データベース及び分析結果情報データベースにより，当該検体搬送システムが保有するラック及び検体に関する情報について，一元的な管理が可能となり，当該検体搬送システムの他のデータベースとのネットワーク等による連携によって，システムの拡張性が保証される。
【００４１】
また，不定期な期間の処理に対しても，例えば緊急処理に対処するためには，ラック情報データベースが表形式であれば，新たに項目を追加して，また接続制御ユニットの接続制御手段が行う制御シーケンスに新たな判断処理を追加する等によって対処でき，搬送制御の柔軟性を高めた検体搬送システムを実現できる。
【００４２】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続ユニットにおいて，第２コード読み取り手段によって，搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取り，統括制御手段または接続制御手段により設定された数まで，バッファ部にラックを保持するようにしている。
【００４３】
例えば，統括制御手段により，各種分析装置の処理能力及びラックの投入状況等に応じて最大バッファ数を設定すれば，搬送ライン上にラックが滞ることなく，スムーズな搬送制御が可能となる。また最大バッファ数は，統括制御手段内に設定されるパラメータとして取り扱い，コンソール等の入力手段によってユーザが設定できるようにしても良い。
【００４４】
また例えば，接続ユニットの処理状況に応じて，接続制御手段が単独で最大バッファ数を再設定することとすれば，緊急処理やマニュアル投入に対応して任意にバッファ数を設定することが可能となり，不定期な特別の処理に柔軟に対応できると共に，当該検体搬送システムの他の部分に対して及ぼす影響を低減でき，検体搬送システムの全体的な処理能力を維持したまま，不定期な特別の処理を行うことができる。
【００４５】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，第２コード読み取り手段は，ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第２コード読み取り手段の移動によって，搬送ライン上のラックを一旦停止させ，接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づきラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックをバッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には第２コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを搬送ライン上に戻すようにしている。
【００４６】
接続制御手段が行う供給すべきか否かの判断は，例えば，該各種分析装置が行う分析項目について分析することとなっている該ラック内の検体数を算出し，該各種分析装置に固有の所定数以上であれば供給し，所定数未満であれば供給しないようにするものである。これにより，各種分析装置により測定を要しないラックについては，搬送ライン上でそのまま素通りさせて，測定不要ラックのバイパス機能を実現でき，無駄な迂回によって該ラックの処理時間を長引かせることなく，また，各種分析装置に不要な負荷を課することなく搬送制御することができ，結果として，検体搬送システム全体の処理効率を向上させることができる。
【００４７】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，第３コード読み取り手段は，ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第３コード読み取り手段の移動によって，搬送ライン上のラックを一旦停止させ，バッファ制御手段は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づきラック情報データベース及び検体情報データベースを参照して，該ラックが再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラックをラックバッファの最後部に取り込み，含まない場合には第３コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを搬送ライン上に戻すようにしている。
【００４８】
このように，再検査が必要となる可能性のある検体を含むラックについてのみラックバッファに取り込まれ，その後の搬送制御は主としてバッファ制御手段に委ねられ，また，再検査の可能性の無いラックについてはそのまま搬送ライン上をスルーして，その後の搬送制御は主として次段に続く各種分析装置の接続ユニットの接続制御手段に委ねられるので，両者が明確に分類されて，検査処理及び再検査処理がそれぞれ局所的な分散制御に基づく搬送制御の下で行われるので，結果として，検査処理及び再検査処理の高速化が図れる。
【００４９】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，バッファ制御手段は，搬送ラインに搬出すべきラックについて，該ラックに含まれる検体の検体識別コードに基づき分析結果情報データベースを参照し，前段の各種分析装置で行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，該ラックの搬出方向を制御するようにしている。
【００５０】
つまり，再検査が不要であるラックについては，ターミナルストッカーのある下流方向に搬送され，また再検査を要するラックについては，ラックバッファの前段にある該検査項目を司る各種分析装置に向けて搬送制御されることとなる。尚，下流方向に前段の各種分析装置と同一の検査項目を行う各種分析装置が存在する場合には，搬送方向の制御を統括制御手段に委ね，統括制御手段が各種分析装置の負荷状況等に基づいて，該ラックを何れの各種分析装置に分配するかを決定するようにしても良い。
【００５１】
このように，再検査を要するラックと不要とするラックとの両者が明確に分類されて，検査処理及び再検査処理がそれぞれ局所的な分散制御に基づく搬送制御の下で行われるので，結果として，検査処理及び再検査処理の高速化が図れる。
【００５２】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，搬送ラインにターンテーブルを備え，ターンテーブルの所定角度の回転によって搬送方向を変えるようにしている。これにより，より柔軟な搬送制御が実現できると共に，より柔軟に各種機器の配置を行える検体搬送システムの構築が可能となる。
【００５３】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，ラックバッファと搬送ラインとの接続をターンテーブルを介して行い，ターンテーブルの所定角度の回転によって搬送方向を変えてラックバッファへの取り込み及び搬送ラインへの搬出を行うようにしている。このターンテーブルの有無より，ラックバッファの形状について様々な変形を持たせることができ，より柔軟に各種機器の配置を行える検体搬送システムの構築が可能となる。
【００５４】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，バッファ部と搬送ラインとの接続をターンテーブルを介して行い，ターンテーブルの所定角度の回転によって搬送方向を変えて，接続ユニットにおけるバッファ部への取り込み及び搬送ラインへの搬出を行うようにしている。このターンテーブルの有無より，接続ユニットの形状について様々な変形を持たせることができ，より柔軟に各種機器の配置を行える検体搬送システムの構築が可能となる。
【００５５】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，接続ユニットを，第１ターンテーブルを介して搬送ラインと接続されるバッファ部と，第１フィード手段と，第２ターンテーブルを介して搬送ラインと接続される第２フィード手段とを備えて構成し，先ず搬送ライン上のラックについて，第１ターンテーブルの第１角度の回転によって搬送方向を変えて，搬送ラインからバッファ部へ該ラックを取り込み，次に，バッファ部から供給されるラックを第１フィード手段によって各種分析装置の動作に同期して移動させて，各種分析装置により各検体について順次分析を行い，更に，分析の終了したラックを第２フィード手段によって第２ターンテーブルに移動させ，第２ターンテーブルの第２角度の回転によって搬送方向を変えて，該ラックを搬送ラインに戻すようにしている。尚，該各種分析装置に分配されないラックについては第１及び第２ターンテーブルを介してそのまま搬送ライン上をスルーすることになる。
【００５６】
検体搬送システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，このような構成の接続ユニットを組み込むことにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【００５７】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，請求項１２に係る検体搬送システムの接続ユニットにおいて，第２フィード手段の一部を搬入口とし，バッファ部の搬入口の一部を搬出口とするラックバッファを備えて構成し，分析の終了したラックを第２フィード手段によって移動させ，バッファ制御手段によって，再検査を必要とする可能性のあるものはラックバッファに取り込み，可能性の無いものは第２ターンテーブルに移動させて，第２ターンテーブルの第２角度の回転によって搬送方向を変えて，該ラックを搬送ラインに戻すようにしている。
【００５８】
また，ラックバッファからラックが搬出される頃には，分析結果情報データベースには分析結果情報が書き込まれており，バッファ制御手段は，該情報，即ち前段の各種分析装置で行われた分析結果に基づいて，該ラックに含まれている検体について再検査の要否を判断して，該ラックの搬出方向を制御する。つまり，再検査が不要であるラックについては，第１ターンテーブルに移動させ，更に第２ターンテーブルを介して搬送ラインに戻す。また再検査を要するラックについては，バッファ部の搬入口に移動させ，バッファ部の最後部に取り込まれて，各種分析装置による再検査を待つこととなる。
【００５９】
検体搬送システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，このような構成の接続ユニット及びラックバッファの組み合わせをシステムに組み込むことにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【００６０】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，ラックバッファへの搬入口と搬送ラインとを，第２角度の回転によって搬送方向を変える第２ターンテーブルによって接続し，ラックバッファの搬出口と搬送ラインとを，第１角度の回転によって搬送方向を変える第１ターンテーブルによって接続するのが望ましい。
【００６１】
例えば，接続ユニットと組み合わせた場合，各種分析装置による分析の終了したラックは第２ターンテーブル上に移動されるが，この時，バッファ制御手段によって，再検査を必要とする可能性のあるものはラックバッファに取り込み，可能性の無いものは，第２ターンテーブルの第２角度の回転によって搬送方向を変えて，該ラックを搬送ラインに戻すようにしている。
【００６２】
また，ラックバッファからラックが第１ターンテーブルに搬出される頃には，分析結果情報データベースには分析結果情報が書き込まれており，バッファ制御手段は，該情報，即ち前段の各種分析装置で行われた分析結果に基づいて，該ラックに含まれている検体について再検査の要否を判断して，該ラックの搬出方向を制御する。つまり，再検査が不要であるラックについては，第１ターンテーブルの第１角度の回転によって搬送方向を変えて，更に第２ターンテーブルを介して，該ラックを搬送ラインに戻す。また再検査を要するラックについては，第１ターンテーブルを介してバッファ部の搬入口に移動させ，バッファ部の最後部に取り込まれて，各種分析装置による再検査を待つこととなる。
【００６３】
検体搬送システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，このような構成の接続ユニット及びラックバッファの組み合わせをシステムに組み込むことにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【００６４】
また，本発明に係る検体搬送システムでは，バッファ部またはラックバッファを，先に取り込まれたラックの検体並び方向の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向の側面が接するように，ラックを保持するように構成するのが望ましい。
【００６５】
更に，本発明に係る検体搬送システムでは，バッファ部またはラックバッファを，先に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面が接するように，ラックを保持するように構成するのが望ましい。システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，請求項１５に係る検体搬送システムと組み合わせることにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【００６６】
【実施例】
以下，本発明の検体搬送システムの一実施例について，図面を参照して詳細に説明する。図１は本発明の一実施例に係る検体搬送システムの全体構成図である。
【００６７】
〔実施例の全体構成〕
本実施例の検体搬送システムは，検体識別バーコード（読み取り可能な検体識別コード）の付された検体１０１を搬送するために，ラック識別バーコード（読み取り可能なラック識別コード）の付されたラック１０２に，例えば検体１０本をひとまとめに載置するラック方式を採用している。
【００６８】
図１において，本実施例の検体搬送システムは，搬送ライン１０３，スタートストッカー１０４，コンソール１０５（入力手段），各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂ，接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ及び１１２ｂ，ラックバッファ１１７，ターンテーブル１１４，ターミナルストッカー１１６，並びに，ホスト計算機１２１（請求項にいう統括制御手段）を備えて構成されている。
【００６９】
スタートストッカー１０４は，ＦＩＦＯ形式のストッカーを複数個具備して構成され，各ストッカーへのラック１０２の投入は，当該検体搬送システムが取り扱う検査項目に応じて行われるのが望ましい。尚，検査項目とストッカーの対応が１対１対応とならない場合には，検査項目のより上位の概念で予めグループ化し，該グループ対応で投入するようにしても良い。また，検査項目毎，或いはグループ毎に仕分ける方法としては，人手による方法，またはスタートストッカー１０４の前段に設置される自動仕分機（図示せず）による方法がある。
【００７０】
ターンテーブル１１４は，搬送ライン１０３上の分岐点または方向転換点に設置され，ホスト計算機１２１の制御指示に基づき，当該ターンテーブル１１４上に載置されたラックを回転させて，搬送方向を転換するものである。尚，載置されるラック１０２の識別は，当該ターンテーブル１１４の投入口直前の搬送ライン１０３上に設置されているバーコードリーダ１３４によって，該ラック１０２のラック識別コードを読み取ることにより行われる。
【００７１】
ターミナルストッカー１１６は，ラック１０２内の全ての検体について行われるべき全検査項目の分析が終了したラックを，順次蓄積していくストッカーである。
【００７２】
コンソール１０５は，当該検体搬送システムの入力手段であって，スタートストッカー１０４にラック１０２を投入する際に，緊急度（優先レベル）等の付属情報を入力する場合などに使用されるものである。またコンソール１０５は，当該検体搬送システムの各構成要素（各種分析装置や分注機等）毎に，データや制御コマンド等の入力手段として構成しても良い。
【００７３】
ホスト計算機１２１は，当該検体搬送システムに供給される検体１０１及びラック１０２の検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括すると共に，ラック１０２の当該検体搬送システムにおける搬送制御を行うものである。例えば，ＤＥＣｐｃＸＬ  ＰＣＩ（ＵＮＩＸオペレーティングシステム）をＣＰＵ１２２とし，ハードディスク及び光ディスク等を具備する構成で実現される。尚，ホスト計算機１２１は，後述する検体情報データベース１２３，ラック情報データベース１２４及び分析結果情報データベース１２５等の各種データベースの管理，並びにデータ通信手段１６１を通信媒体として構成されるＬＡＮの通信制御，等の機能も果たす。
【００７４】
各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂは，検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内，所定項目について分析を行うものであり，例えば，血清，血漿または尿等についてグルコース，電解質または生化学項目等の分析を行うものである。各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂは，装置単独で，或いは後述する接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ及び１１２ｂを介して，搬送ライン１０３に接続される。尚，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂは，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うべく，例えばイーサネット等のＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。
【００７５】
接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ及び１１２ｂは，それぞれ搬送ライン１０３と各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂとを接続する接続手段であって，搬送ライン１０３上のラック１０２を選択的に取り込み，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂの処理状況に応じて，ラック１０３を各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂに供給するものである。
【００７６】
また接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ及び１１２ｂは，搬送ライン１０３上のラック１０２の選択的取込み，並びに接続する各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂへのラック１０２の供給を制御する接続制御手段１１３ａ−１〜１１３ａ−ｎ及び１１３ｂを具備している。
【００７７】
この接続制御手段１１３ａ−１〜１１３ａ−ｎ及び１１３ｂは，接続する各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂと相互に信号の授受を行うべく，例えばＲＳ２３２Ｃ等の信号伝達手段１６２ａ−１〜１６２ａ−ｎ（図示せず）及び１６２ｂを介して接続され，また，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うべく，例えばイーサネット等のＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。従って，接続制御手段１１３ａ−１〜１１３ａ−ｎ及び１１３ｂは，後述するラック１０２のバッファ機能や移動機能を実現する制御機構の他に，上記ＬＡＮとのインタフェース及びＲＳ２３２Ｃインタフェース等も備えるものである。
【００７８】
ラックバッファ１１７は，再検査の必要の可能性のあるラックについて，少なくとも，前段の各種分析装置による分析結果が分析結果情報データベース１２５に書き込まれる時間まで保持する，いわゆるタイムバッファの役割を持つ。
【００７９】
ラックバッファ１１７は，搬送ライン１０３上のラック１０２の選択的取込み，並びに搬送ライン１０３に搬出すべきラック１０２が含む検体１０１について既に得られた分析結果に基づき該ラック１０２の搬出方向を制御するバッファ制御手段１１８を具備している。このバッファ制御手段１１８は，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うべく，例えばイーサネット等のＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。
【００８０】
尚，本実施例の搬送ライン１０３は，ラック１０２を前後双方向に搬送できる構成となっている。例えば，搬送ライン１０３を所定長さ毎に分割した搬送ラインユニットを組み合わせて構成する。それぞれの搬送ラインユニットを，正回転及び逆回転に制御可能なモータ，搬送ベルト，モータの回転制御を行う制御手段等で構成すれば実現可能である。また，制御手段は前記データ通信手段１６１を介してホスト計算機１２１と接続されて該ホスト計算機１２１の指示を受け付け，また，前後に連結される搬送ラインユニットの制御手段とＲＳ２３２Ｃ等の信号伝達手段等で接続されて，該制御手段からその搬送ラインユニットの状態情報を受信できる構成となっている。
【００８１】
本実施例の検体搬送システムでは，以上のような構成により，分析処理についての分散処理システムを実現し，また同時に，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂに接続される接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ及び１１２ｂによって，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂへのラックの選択的な供給制御，若しくはその地点における搬送制御を行うことにより，搬送制御についての分散処理システムをも実現している。
【００８２】
〔実施例の各構成要素の具体例〕
次に，本実施例の検体搬送システムにおける各構成要素の具体例について，図を参照しながら詳細に説明する。
【００８３】
先ず，検体１０１は，図２（ａ）に示す如く，血清，血漿または尿等の入った試験管２０１であって，試験管２０１には，ラベル属性２０３とバーコード２０４とが記載されている検体ラベル２０２が貼付されている。バーコード２０４は検体識別コードであって，その内容は，例えば，日付（２桁），受付番号（４桁），容器種別（２桁）及び容器シーケンス（１桁）で構成される９桁のコードである。また，ラベル属性２０３としては，ＩＤ，氏名，受付番号，検体種別，緊急マーク，特記事項等が記載される。
【００８４】
またラック１０２は，例えば図２（ｂ）に示すような東亜医用電子製のＳＹＳＭＥＸラック２１０を使用する。試験管２０１を１０本まで搭載可能な構成であり，当該ラックの搬送方向に対して垂直となる側面には，ラックラベル２１１が貼付されている。
【００８５】
次に，ホスト計算機１２１が具備する検体情報データベース１２３，ラック情報データベース１２４及び分析結果情報データベース１２５について，図３を参照して説明する。
【００８６】
検体情報データベース１２３は，図３（ａ）に示す如く，検体識別コードをキーとし，少なくとも該検体の種別，行うべき検査項目，優先レベルの情報を保持する。検体識別コードは，検体ラベル２０２に記載されているバーコード２０４に該当するものである。また優先レベルは，コンソール１０５等の入力手段により設定されるものである。
【００８７】
またラック情報データベース１２４は，図３（ｂ）に示す如く，ラック識別コードをキーとし，少なくとも該ラックが含む検体のラック内位置情報を，位置１から位置１０に対応した検体識別コードとして保持する。ラック識別コードは，ラックラベル２１１に記載されているバーコードに該当するものである。尚，優先レベルについて，ここでは検体情報データベース１２３内に検体識別コード毎に付加される項目として構成したが，ラック情報データベース１２４内でラック識別コード毎に付加する構成，或いは両方のデータベース１２３及び１２４で保持する構成としても良い。
【００８８】
更に分析結果情報データベース１２５は，図３（ｃ）に示す如く，検体識別コードをキーとし，検査項目毎の分析結果情報を保持する。
【００８９】
このような検体情報データベース１２３，ラック情報データベース１２４及び分析結果情報データベース１２５の構成により，本実施例の検体搬送システムが取り扱う検体１０１及びラック１０２に関する情報について，一元的な管理が可能となる。また，当該検体搬送システムにおいて構成される他のデータベースとのネットワーク等による連携，或いは，リレーショナルなデータベースシステムを構築することにより，システムの拡張性も保証されることとなる。
【００９０】
また，不定期な期間の処理，例えば，緊急処理に対しては，本実施例のように検体情報データベース１２３及びラック情報データベース１２４を表形式とした場合には，項目「優先レベル」を付加した構成とすることにより対処可能である。尚，優先レベルを考慮したラックの搬送制御及び分配制御については，後述する。
【００９１】
次に，スタートストッカー１０４について図４を参照して説明する。図４は，本実施例で使用するスタートストッカー１０４の構成図である。
【００９２】
図４において，本実施例のスタートストッカー１０４は，緊急投入口１０４−１，ＦＩＦＯ形式のストッカー１０４−２及び１０４−３，緊急投入口１０４−１並びに各ストッカー１０４−２及び１０４−３の最前列のラックのラック識別コードを１３１ａ−１〜１３１ａ−３の位置に移動して読み取るバーコードリーダー１３１ａ（請求項にいう第１コード読み取り手段），搬送ライン１０３の投入口に設置されたバーコードリーダー１３１ｂ，並びに，バーコードリーダー１３１ａ及び１３１ｂで読み取りエラーの発生したラックをストックする待避ストッカー１０４−４を備えて構成されている。
【００９３】
本実施例のスタートストッカー１０４では，緊急投入口１０４−１並びに各ストッカー１０４−２及び１０４−３へのラック１０２の投入は，人手によって行われることを前提としているが，各ストッカー１０４−２及び１０４−３の切り分けは，当該検体搬送システムが取り扱う検査項目或いは検体の種類に応じて行われるのが望ましい。
【００９４】
例えば，電解質分析についてはストッカー１０４−２，グルコース分析についてはストッカー１０４−３に，或いは，血液の検体についてはストッカー１０４−２，尿の検体の分析についてはストッカー１０４−３に，といった具合である。尚，検体搬送システムが取り扱う検査項目等とストッカーの対応が１対１対応とならない場合には，検査項目のより上位の概念で予めグループ化し，該グループ対応で投入するようにしても良い。
【００９５】
搬送ライン１０３に投入するラック１０２の選択方法については，各種分析装置１１１ａ等及び接続ユニット１１２ａ等の構造に関わるので，接続ユニット１１２ａ等のバッファ部１４１のバッファ数の設定及び再設定方法と併せて説明する。
【００９６】
次に，ターミナルストッカー１１６について図５を参照して説明する。図５は，本実施例で使用するターミナルストッカー１１６の構成図である。
【００９７】
図５において，本実施例のターミナルストッカー１１６は，バーコードリーダー５３４，並びに，ストッカー１１６ａ及び１１６ｂを備えて構成されている。ストッカー１１６ａ及び１１６ｂには，ラック１０２内の全ての検体について，当該検体搬送システムによって行われるべき全検査項目の分析が終了したラックを，順次蓄積していく。
【００９８】
バーコードリーダー５３４は，位置５３４’に移動することによって搬送されてくるラック１０２を停止させるストッパーの機能も有しており，該位置５３４’において，ラック１０２のラック識別コードを読み取り，ホスト計算機１２１の制御の下，所定の分類法に基づいてストッカー１１６ａまたは１１６ｂに仕分けする。尚，所定の分類法には，検査項目や検体の種類等に基づく分類がある。
【００９９】
次に，接続ユニットについて図６を参照して説明する。図６は，第１具体例に係る接続ユニット１１２ａ（１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ）の構成図であり，バーコードリーダー１３２（請求項にいう第２コード読み取り手段），バッファ部１４１，第１フィーダ部６４２，第２フィーダ部６４３及び接続制御手段１１３ａを備えて構成されている。
【０１００】
第１具体例の接続ユニット１１２ａの特徴的な処はバッファ部１４１の形状である。即ち，先に取り込まれたラックの検体並び方向の側面と，次に取り込まれるラックの検体並び方向の側面が接するように，ラックを保持する構成であり，移動制御が最も簡単とされるＦＩＦＯ形式のバッファである。
【０１０１】
接続制御手段１１３ａは，搬送ライン１０３上のラック１０２の選択的取込み，バッファ部１４１の最大バッファ数の設定及び変更，並びに，接続する各種分析装置１１１ａへのラック１０２の供給等を制御する。また接続制御手段１１３ａは，接続する各種分析装置１１１ａと相互に信号の授受を行うため，ＲＳ２３２Ｃの信号伝達手段１６２ａを介して接続され，また，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うため，イーサネットのＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。従って，接続制御手段１１３ａは，ＬＡＮとのインタフェース及びＲＳ２３２Ｃインタフェース等も備える。
【０１０２】
以上の構成を前提として，先に，搬送ライン１０３に投入するラック１０２の選択方法について，図４を参照して説明する。先ず，緊急投入口１０４−１に設置されたラック１０２については，バーコードリーダー１３１ａによって該ラックのラック識別コードが読み取られ，ホスト計算機１２１に報知される。ホスト計算機１２１では，該ラックの依頼データ，該依頼データについて処理可能な各種分析装置１１１ａ等のバッファ数或いは処理可能なラック数，検体数または分析回数の最大値，並びに，バッファ部１４１が現時点で保持しているラックのラック識別コード等々に基づき，搬送先の各種分析装置を決定して，搬送ライン１０３に該ラックを投入する。
【０１０３】
また，ストッカー１０４−２及び１０４−３に設置されたラックについては，バーコードリーダー１３１ａを１３１ａ−２，１３１ａ−３の位置に移動して，ストッカー１０４−２及び１０４−３の最前列にあるラックについてラック識別コードが読み取られ，ホスト計算機１２１に報知される。ホスト計算機１２１では，該ラック群の依頼データ，該依頼データについて処理可能な各種分析装置１１１ａ等のバッファ数或いは処理可能なラック数，検体数または分析回数の最大値，並びに，バッファ部１４１が現時点で保持しているラックのラック識別コードに基づいて，該ラック群から搬送ライン１０３に投入すべきラックを選択すると共に，搬送先の各種分析装置を決定している。
【０１０４】
このように，投入ラックの選択及び該ラックの搬送先である各種分析装置の決定は，ホスト計算機１２１により，当該検体搬送システムの運用・稼働状況等によって行われる。これにより，検体搬送システムが備える各種分析装置の負荷状況及びシステム全体の負荷状況に応じた運用が可能となり，ボトルネックを回避して，検体搬送システム全体の検査処理の高速化を図ることができる。
【０１０５】
また，各種分析装置１１１ａ等の負荷状況の判断は，例えば次のような方法が採られる。つまり，図６において，該各種分析装置１１１ａの接続制御手段１１３ａに，接続ユニット１１２ａ内のバッファ部１４１が現時点で保持しているラックのラック識別コードをホスト計算機１２１に報知させ，ホスト計算機１２１が各種分析装置１１１ａの分析所要時間を予測する方法である。
【０１０６】
尚，分析所要時間を予測する方法としては，バッファ部１４１が保持するラック群について，ラック識別コードに基づきラック情報データベース１２４を参照し，該ラックに含まれる検体について検体情報データベース１２３を参照することにより，各種分析装置１１１ａが処理すべき検査項目毎の検体数または分析回数を算出し，検査項目毎に予め設定されている単位処理時間を掛け合わせ，これらの総和をとって得られる時間を分析所要時間とする方法がある。
【０１０７】
このように，ホスト計算機１２１が，各種分析装置１１１ａ等における検査項目毎の分析すべき検体数を算出して，あるラックを搬送ライン上に投入した場合に，各種分析装置１１１ａにおける該ラックの検査終了時間を予測でき，例えば，該ラックが所有する検体の種類，検査項目，或いは，該ラックに課せられている緊急度等に応じて，選択投入対象ラック群から何れのラックを投入すべきかを適格に判断することができるので，検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【０１０８】
次に，接続ユニット１１２ａにおけるバッファ部１４１のバッファ数の設定または再設定の方法について説明する。図６において，バッファ部１４１の最大バッファ数の設定は，ホスト計算機１２１により，当該検体搬送システムの運用・稼働状況等によって設定されるものである。またホスト計算機１２１は，各種分析装置の処理能力及びラック１０２の投入状況等に応じて最大バッファ数を再設定する。これにより，搬送ライン１０３上にラック１０２が滞ることなく，スムーズな搬送制御が可能となる。また，この最大バッファ数を，ホスト計算機１２１内で設定されるパラメータとして取り扱い，コンソール１０５によってユーザが設定できるようにしても良い。
【０１０９】
また，バッファ部１４１の最大バッファ数の再設定は，接続ユニット１１２ａの処理状況に応じて，接続制御手段１１３ａが単独で行うようにすることも可能である。例えば，緊急処理や後述のマニュアル投入に対応して，局所的に最大バッファ数を再設定することが可能であれば，不定期な特別の処理に柔軟に対応できると共に，当該検体搬送システムの他の部分に対して及ぼす影響を低減でき，検体搬送システムの全体的な処理能力を低下させることなく，不定期な特別の処理を行うことができる。
【０１１０】
尚，接続制御手段１１３ａ単独による最大バッファ数の再設定は，ホスト計算機１２１の制御下で行うべきである。つまり，ホスト計算機１２１が許可する場合にのみ，接続制御手段１１３ａによる再設定が行えるよう許容／禁止フラグ等を具備するのが望ましい。
【０１１１】
また，接続制御手段１１３ａが行う最大バッファ数の再設定の方法としては，バッファ部１４１が保持するラック群について，接続する各種分析装置１１１ａの分析所要時間を予測し，該分析所要時間に基づきバッファ数を設定する方法もある。
【０１１２】
尚，分析所要時間を予測する方法としては，投入ラック選択におけるものと同様に，バッファ部１４１が保持するラック群について，ラック識別コードに基づきラック情報データベース１２４を参照し，該ラックに含まれる検体について検体情報データベース１２３を参照することにより，各種分析装置１１１ａが処理すべき検査項目毎の検体数または分析回数を算出し，検査項目毎に予め設定されている単位処理時間を掛け合わせ，これらの総和をとって得られる時間を分析所要時間とする方法がある。
【０１１３】
このような分析所要時間の予測に基づいて，例えば，各種分析装置１１１ａが過負荷状態にあると判断した場合には，接続制御手段１１３ａにより，接続ユニット１１２ａのバッファ数１４１をより少ない数に再設定すれば，後に続くラックは，同一の検査項目を分析する他の各種分析装置に回されて，各種分析装置１１１ａにラックが滞ってボトルネックとなることを回避できる。
【０１１４】
また別の最大バッファ数の再設定の方法として，接続制御手段１１３ａがバッファ部１４１に保持されているラック群のラック識別コードをホスト計算機１２１にデータ通信手段１６１を介して報知し，ホスト計算機１２１により再設定することとしても良い。即ち，ホスト計算機１２１は，報知されたラック識別コードに基づいて各種分析装置１１１ａにおける分析所要時間を予測し，該分析所要時間に基づき接続ユニット１１２ａの最大バッファ数を再設定する。
【０１１５】
このように，各種分析装置毎に，接続制御手段１１３ａがバッファ部１４１に保持されるラック群のラック識別コードをホスト計算機１２１に報知すれば，ホスト計算機１２１は，各種分析装置の分析所要時間を予測して，各種分析装置毎に負荷状態を的確に把握することが可能となり，例えばある各種分析装置が過負荷状態にあると判断した場合には，該接続ユニットのバッファ数をより少ない数に再設定することにより，該各種分析装置が当該検体搬送システムの搬送経路におけるボトルネックとなることを回避できる。
【０１１６】
また，この予測した分析所要時間を，後で詳述するラックの局所的な分配処理において考慮すれば，検体搬送システム全体の検査処理の高速化を図ることが可能となる。尚，本実施例の検体搬送システムの基調は，分散処理システムにあることから，ラック１０２の局所的な搬送制御については，可能な限り接続ユニット１１２ａ等の接続制御手段１１３ａに分担させ，システム全体の統括的な制御のみをホスト計算機１２１が司るように構成するのが望ましい。
【０１１７】
次に，接続ユニット１１２ａにおいて，接続制御手段１１３ａによって，ラック１０２の移動，蓄積及び供給等の制御がどのようにして行われるかについて説明する。
【０１１８】
先ず，バーコードリーダー１３２が位置１３２’に移動することによって搬送ライン１０３上のラック１０２を一旦停止させ，該ラック１０２のラック識別コードを読み取る。当該接続ユニット１１２ａが接続する各種分析装置１１１ａが，他の各種分析装置とグループ（群）を形成している場合には，該ラック１０２をバッファ部１４１に取り込むか否かの判断は，後述するホスト計算機１２１の分配処理に委ねられ，グループを形成していない場合には，接続制御手段１１３ａが該ラック１０２をバッファ部１４１に取り込むか否かを判断する。
【０１１９】
接続制御手段１１３ａが行うラック１０２の取込み判断は，先ず，該ラック１０２のラック識別コードをキーとしてラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３にアクセスし，ラック１０２中に各種分析装置１１１ａによって検査すべき検体が含まれているか否かを判断し，次に，バッファ部１４１がホスト計算機１２１または接続制御手段１１３ａにより設定または再設定された最大バッファ数に達しているか否かを判断することによって行われる。
【０１２０】
つまり，検査すべき検体が含まれ且つ最大バッファ数に達していないときに，バッファ部１４１にラック１０２が取り込まれることになる。また，そうでないときには，バーコードリーダーを位置１３２’から元の位置１３２に移動することにより，ラック１０２はそのまま搬送ライン１０３上を移動することとなる。
【０１２１】
これにより，各種分析装置１１１ａについて検査を要しないラックについては，搬送ライン１０３上をそのまま素通りさせて，「測定不要ラックのバイパス機能」を実現でき，無駄な迂回によって該ラックの処理時間を長引かせることなく，また，各種分析装置に不要な負荷を課することなく搬送制御することができ，更に，同一検査項目についての複数台接続による負荷配分並行運転が可能となると同時に，相互にバックアップ運転が可能となり，検体搬送システム全体の処理効率を向上させることができる。
【０１２２】
また，接続制御手段１１３ａが行う供給すべきか否かの判断を，各種分析装置１１１ａが検査すべき検体の有無によって行うのでなく，装置に固有のラック内検体数によって行うようにしても良い。つまり，接続制御手段１１３ａは，各種分析装置１１１ａが行う分析項目について分析することとなっている該ラック内の検体数を算出し，該各種分析装置１１１ａに固有の所定数以上であれば供給せず，また所定数未満であれば供給することとして，他の各種分析装置に委ねるようにするものである。これにより，例えば各種分析装置１１３ａの処理能力に応じた前記固有数を設定することとすれば，検体搬送システム全体として適切な負荷分配が可能となり，処理効率を向上させることができる。
【０１２３】
次に，こうしてバッファ部１４１に順次ラックが蓄積されていくと同時に，バッファ部１４１では，取り込まれた順に，即ちＦＩＦＯ順に，第１フィーダ部６４２に対してラック１０２を押し出すことによって，ラック１０２を供給する。
【０１２４】
第１フィーダ部６４２では，ラック１０２を各種分析装置１１１ａの分析動作に同期して順次移動させる。この時，接続制御手段１１１ａは，第１フィーダ部６４２上にあるラック１０２のラック識別コードに基づき，ラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，各種分析装置１１１ａの分析対象のラック１０２内の各検体について分析が必要か否かを判断し，分析不要の検体については所定の分析位置に停止しないようにラック１０２の移動制御を行う。これにより，測定不要な検体について飛ばす，「測定不要検体のジャンプ機能」を実現でき，当該各種分析装置における分析処理を高速化できる。
【０１２５】
また，第１フィーダ部６４２上のラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードを読み取る別のバーコードリーダーを設ける場合には（図示せず），第１フィーダ部６４２上のラック１０２を各種分析装置１１１ａの動作に同期して移動させると同時に，別のバーコードリーダーによって検体識別コードを順次読み取るようにし，接続制御手段１１３ａにより，読み取った検体識別コードをキーとして検体情報データベース１２３を参照して，ラック１０２内の各検体について分析が必要か否かを判断することとしても，「測定不要検体のジャンプ機能」を実現でき，当該各種分析装置における分析処理を高速化できる。
【０１２６】
また，別のバーコードリーダーを設ける場合には，第１フィーダ部６４２の移動動作を他の構成要素部分によるラック搬送と切り放して行い得るエマージェンシイ（緊急）モードを設けるようにしても良い。非常に高い緊急度で処理を要する場合など，不測の事態は必然的に発生するものであり，いかなる自動化を実現したとしても，これに対処し得ない場合が生じることもあり得る。通常動作を行うモードとは別のラック単位のエマージェンシイモードを具備することにより，このような不測の事態にも的確に対処することが可能となる。
【０１２７】
またバッファ部１４１は，第１フィーダ部６４２上にラック１個分のスペースが生じると，すぐに第１フィーダ部８４２に対してラック１０２を押し出し，また，ラック１０２内の検体の相互間隔と，ラックの終端に位置する検体とそれに続くラックの先端に位置する検体の相互間隔が等しくなるようラック１０２を形成しているので，ラックが数珠繋ぎ式に第１フィーダ部６４２に供給される限り，間断無く各種分析装置１１１ａは処理を行うことができ，処理効率を向上させることができる。
【０１２８】
更に，各種分析装置１１１ａによる分析の終了したラック１０２は，第２フィーダ部６４３によって，搬送ライン１０３上に押し戻され，次の各種分析装置またはターミナルストッカー１１６へと移動する。
【０１２９】
また，図６に示す具体例の構成図では，接続ユニット１１２ａにおいて，バッファ部１４１と第２フィーダ部６４３とを隔てる壁部に，マニュアル投入部を設け，該マニュアル投入部の範囲も各種分析装置１１１ａのサンプリングポイントとし得る構造となっている。つまり，該マニュアル投入部に人手によってラックまたは検体を載置し，システムの搬送制御による検体測定とは独立または並行して，マニュアルによる割り込み測定を可能としている。
【０１３０】
搬送ライン検体測定と独立してマニュアル割り込み測定を行う場合には，切換スイッチ等によって，第１フィーダ部６４２上のラックについて分析を行う第１モードとは独立して，マニュアル投入部上のラックについて分析を行う第２モードに各種分析装置の動作を遷移させ，システムの搬送制御による検体測定とは独立した分析を行うこととなる。
【０１３１】
このように，通常動作を行う第１モードとは独立して，ラックまたは検体単位でマニュアル投入し得る第２モードを具備することにより，上述のような不測の事態に的確に対処することが可能となる。また，ＳＴＡＴ（マニュアル操作による緊急割込測定），再検処理（検体搬送システム内で測定が終了した検体についての再度の測定），コントロール測定（患者検体ではなく，分析装置の精度管理のために行われる概値検体測定），オフライン測定（システム管理外のコンピュータに登録されていない検体の測定）等においても有効であり，より柔軟な検体搬送システムの実現が可能となる。
【０１３２】
尚，各種分析装置が第２モードの間は，統括制御手段は，該各種分析装置を稼働休止状態にあるとみなして，同等の検査項目について分析し得る他の各種分析装置に該分析を委ね，接続制御手段により，ラックのバッファ部への取り込みを禁止して，ラックをバイパスさせるように制御して，第１モードに復帰後，該各種分析装置を元の状態から再開させるようにすることも可能である。
【０１３３】
また図７は，第２具体例に係る接続ユニット１１２ｂの構成図であり，バーコードリーダー１３３（請求項にいう第２コード読み取り手段），ターンテーブル１１５，バッファ部１５１，第１フィーダ部７５２，第２フィーダ部７５３及び接続制御手段１１３ｂを備えて構成されている。
【０１３４】
第２具体例の接続ユニット１１２ｂの特徴的な処はバッファ部１５１の形状である。即ち，先に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面が接するように，ラックを保持する構成であり，移動制御が最も簡単とされるＦＩＦＯ形式のバッファである。
【０１３５】
先に説明した第１具体例の接続ユニット１１２ａと第２具体例の接続ユニット１１２ｂの使い分けは，当該検体搬送システムが具備すべき各種分析装置の構造やシステムレイアウトによる制約等に従って行われ，両者を組み合わせることにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【０１３６】
第２具体例の接続ユニット１１２ｂにおける，バッファ部１５１の最大バッファ数の設定及び再設定の方法，測定不要ラックのバイパス機能，測定不要検体のジャンプ機能，ラック単位のエマージェンシイモード等は，第１具体例の接続ユニット１１２ａと同様である。
【０１３７】
第２具体例の接続ユニット１１２ｂでは，先ずバーコードリーダー１３３の位置１３３’への移動によってラック１０２のラック識別コードを読み取り，次にターンテーブル１１５を介してラック１０２の取込みまたは搬送ライン１０３上の移動が行われる。第１具体例の接続ユニット１１２ａと同様の取込み判断により，取り込む場合にはターンテーブル１１５を９０［度］回転させて接続ユニット１１２ｂのバッファ部１５１の方向に移動方向を転換する。また，取り込まない場合には，ターンテーブル１１５をそのままとして搬送ライン１０３上を移動させる。
【０１３８】
尚，第２具体例の接続ユニット１１２ｂにおいても，バッファ部１５１と第１フィーダ部７５２とを隔てる壁部に厚みを持たせて，第１具体例と同様に，マニュアル投入部を設け，通常動作を行う第１モードとは独立して，ラックまたは検体単位でマニュアル投入し得る第２モードを具備することも可能である。
【０１３９】
次に，ラックバッファ１１７について図８を参照して説明する。図８は，本実施例で使用するラックバッファの第１具体例の構成図であり，バーコードリーダー１３５（請求項にいう第３コード読み取り手段），ラックバッファ１１７及びバッファ制御手段１１８を備えて構成されている。尚，図８では，ラックバッファの構成を接続ユニットの第１具体例に係る構成（図６参照）に準じた構成としているが，当該ラックバッファの設置場所によっては，接続ユニットの第２具体例に係る構成（図７参照）に準じた構成とすることも考えられる。
【０１４０】
バッファ制御手段１１８は，搬送ライン１０３上のラック１０２の選択的取込み，並びに搬送ライン１０３に搬出すべきラック１０２が含む検体１０１について既に得られた分析結果に基づき該ラック１０２の搬出方向を制御する。またバッファ制御手段１１８は，ホスト計算機１２１と相互にデータの授受を行うため，イーサネットのＬＡＮ（データ通信手段１６１）を介して接続されている。従って，接続制御手段１１３ａは，ＬＡＮとのインタフェース等も備える。
【０１４１】
バーコードリーダー１３５は，搬送ライン１０３から供給されるラック１０２のラック識別コードを読み取る。バーコードリーダー１３５は，ラック１０２のラック識別コードを読み取る際に，当該バーコードリーダー１３５の移動によって，搬送ライン１０３上のラック１０２を一旦停止させる，いわゆるラックストッパーの役割をも果たす。
【０１４２】
バッファ制御手段１１８は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づきラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，該ラック１０２が再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラック１０２をラックバッファ１１７の最後部に取り込み，含まない場合にはバーコードリーダー１３５の元の位置への移動によって，該ラック１０２を搬送ライン１０３上に戻す。
【０１４３】
このように，再検査が必要となる可能性のある検体を含むラックについてのみラックバッファ１１７に取り込まれ，その後の搬送制御は主としてバッファ制御手段１１８に委ねられ，また，再検査の可能性の無いラックについてはそのまま搬送ライン１０３上をスルーさせて，その後の搬送制御は主として次段に続く各種分析装置の接続ユニットの接続制御手段に委ねられるので，両者が明確に分類されて，検査処理及び再検査処理がそれぞれ局所的な分散制御に基づく搬送制御の下で行われるので，結果として，検査処理及び再検査処理の高速化が図れる。
【０１４４】
また，バッファ制御手段１１８は，搬送ライン１０３に搬出すべきラック１０２について，該ラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードに基づき分析結果情報データベース１２５を参照し，前段の各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎで行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，該ラック１０２の搬出方向を制御する。
【０１４５】
つまり，再検査が不要であるラックについては，ターミナルストッカー１１６のある下流方向に搬送され，また再検査を要するラックについては，ラックバッファ１１７の前段にある該検査項目を司る各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎに向けて搬送制御されることとなる。尚，下流方向に前段の各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎと同一の検査項目を行う各種分析装置１１１ｂ等が存在する場合には，搬送方向の制御を統括制御手段に委ね，ホスト計算機１２１が各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ及び１１１ｂの負荷状況等に基づいて，該ラックを何れの各種分析装置に分配するかを決定するようにしても良い。
【０１４６】
このように，再検査を要するラックと不要とするラックとの両者が明確に分類されて，検査処理及び再検査処理がそれぞれ局所的な分散制御に基づく搬送制御の下で行われるので，結果として，検査処理及び再検査処理の高速化が図れる。
【０１４７】
次に，ターンテーブル１１４について図９及び図１０を参照して説明する。図９は，４方向に搬入及び搬出口を備えたターンテーブル１１４の構成図であり，図１０はターンテーブルの斜視図である。図９において，ターンテーブルは，バーコードリーダー１３４を具備して構成されている。
【０１４８】
尚，本実施例の搬送ライン１０３は双方向に搬送可能であるが，バーコードリーダー１３４は，当該ターンテーブル１１４の搬入口となる搬送ライン１０３側に具備される。また，バーコードリーダー１３４は，搬送ライン１０３上に設置せず，ターンテーブル１１４内の回転するラック載置具上に設置して構成しても良い。
【０１４９】
ターンテーブル１１４の回転制御は次のようにして行われる。先ず，バーコードリーダー１３４によってラック１０２のラック識別コードが読み取られると，データ通信手段１６１を介してホスト計算機１２１に通知される。ホスト計算機１２１は，各種データベースを参照して該ラック１０２の搬送先を認識し，ターンテーブル１１４に対して回転角の指示を与える。そして，ターンテーブル１１４は，ホスト計算機１２１からの回転角の指示に基づきラック載置具を回転させて，ラック１０２を所望の搬送ライン上に移動する。
【０１５０】
〔実施例における局所的なラック分配処理〕
次に，ホスト計算機１２１が行うラック１０２の局所的な分配処理について説明する。図１１は，ホスト計算機１２１が１グループ（１群）とみなす３台の各種分析装置に対して行われるラックの局所的な分配処理の説明図である。
【０１５１】
この場合，ホスト計算機１２１は，３台の各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３を，任意の共通の検査項目について分析を行う１グループ（１群）とみなしていると仮定する。
【０１５２】
第１のラック分配処理方法は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３それぞれの分析すべき検体数に基づいて分配する方法である。先ず，各接続制御手段１１１ａ−１〜１１１ａ−３は，接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−３内のバッファ部１１４ａ−１〜１１４ａ−３が保持しているラックのラック識別コードを，ホスト計算機１２１に報知する。次に，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３毎に報知されたラック識別コードに基づき，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３における検査項目毎の分析すべき検体数を算出する。
【０１５３】
また第２のラック分配処理方法は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３それぞれの分析回数に基づいて分配する方法である。先ず，各接続制御手段１１３ａ−１〜１１３ａ−３は，接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−３内のバッファ部１１４ａ−１〜１１４ａ−３が保持しているラックのラック識別コードを，ホスト計算機１２１に報知する。次に，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３毎に報知されたラック識別コード及び該各種分析装置の仕様に基づき，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３における検査項目毎の分析回数を算出する。
【０１５４】
以上の報知，並びに検体数または分析回数の算出処理は，例えば接続制御手段１１３ａ−１〜１１３ａ−３またはホスト計算機１２１が保持するタイマによるタイマ割り込み等によって所定時間おきに行われているものとする。当該１グループとみなされている各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３の共通検査項目について分析を要するラック１０２を認識した際には，ホスト計算機１２１は，その時点での各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３それぞれの分析すべき検体数または分析回数に基づいて，該ラック１０２の搬送先を決定して分配を行うようにしている。
【０１５５】
また，第２のラック分配処理方法は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３それぞれにおいて予測される分析所要時間に基づいて分配する方法である。先ず，各接続制御手段１１１ａ−１〜１１１ａ−３は，第１の方法と同様に，バッファ部１１４ａ−１〜１１４ａ−３が保持しているラックのラック識別コードをホスト計算機１２１に報知する。次に，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３毎に報知されたラック識別コードに基づき，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３における分析所要時間を予測する。
【０１５６】
以上の報知及び分析所要時間予測の処理は，例えば接続制御手段１１３ａ−１〜１１３ａ−３またはホスト計算機１２１が保持するタイマによるタイマ割り込み等によって所定時間おきに行われているものとする。当該１グループとみなされている各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３の共通検査項目について分析を要するラック１０２を認識した際には，ホスト計算機１２１は，その時点で各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３において予測される分析所要時間に基づいて，該ラック１０２の搬送先を決定して分配を行うようにしている。
【０１５７】
尚，第１及び第２のラック分配方法において，接続ユニット１１２ａ−１〜１１２ａ−３が行うラック１０２の取り込みに際しては，先に述べた判断処理を伴うが，構築される検体搬送システムの特性に応じて，分配または判断処理の何れかを優先させるように構成してもよい。
【０１５８】
このように，バッファ部１１４ａ−１〜１１４ａ−３が保持するラックのラック識別コードをホスト計算機１２１に報知することにより，ホスト計算機１２１は，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３における検査項目毎の分析すべき検体数または分析回数を算出，或いは分析所要時間を予測して，搬送ライン１０３上にあるラック１０２を各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３に投入した場合の該ラック１０２の検査終了時間を予測でき，例えば，ラック１０２が所有する検体１０１の種類，検査項目等に応じて，該１群の各種分析装置の内何れの各種分析装置に供給すべきかを判断することができるので，当該検体搬送システムが採り得る最適の搬送経路を選択して，搬送経路にボトルネックを生じることなく検査処理の高速化を図ることが可能となる。
【０１５９】
また，ラック情報データベース１２４にラック識別コードに応じた処理の優先順位情報を保持する場合には，ホスト計算機１２１によるラックの分配処理においてラックの処理優先順位情報を考慮して行われる。
【０１６０】
例えば，ラック投入時にコンソール等の入力手段１０５によって，ラック１０２が「緊急である」，「何時までに分析結果を入手したい」，或いは「通常処理で可である」等の処理時間に関する情報を入力すれば，それに応じた優先順位情報が自動的に登録される。例えば，緊急処理に応じた優先順位情報を保持するラック１０２であれば，ホスト計算機１２１は，そのラック１０２が保持する依頼データ，並びに搬送ライン１０３上でそのラック１０２より下流にある各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３毎に算出された検体数，分析回数または予測された分析所要時間に基づいて，最速処理可能な搬送経路を選択して，搬送制御を行うことができることとなる。
【０１６１】
〔実施例におけるラックの再検処理〕
次に，ホスト計算機１２１が行うラック１０２の再検処理について説明する。３台の各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３と図８を参照して説明した第１具体例のラックバッファ１１７とを組み合わせた構成におけるラックの再検処理について，図１１を参照して説明する。
【０１６２】
各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３において所定の検査項目について分析の終了したラック１０２は，順次，搬送ライン１０３上を右方向に搬送されて，ラックバッファ１１７におけるバーコードリーダー１３５のストップ機能によって停止する。ここで，バーコードリーダー１３５は，該ラック１０２のラック識別コードを読み取る。
【０１６３】
バッファ制御手段１１８は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づき，ラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，該ラック１０２が再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラック１０２をラックバッファ１１７の最後部に取り込み，含まない場合にはバーコードリーダー１３５の元の位置への移動によって，該ラック１０２を搬送ライン１０３上に戻す。
【０１６４】
順次，ラックバッファー１１７に分析の終了したラックの一部が投入されて，例えばＦＩＦＯ形式に，あるラックがラックバッファ１１７から搬送ライン１０３に押し出されることとなる。この時，バッファ制御手段１１８は，搬送ライン１０３に搬出すべきラック１０２について，該ラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードに基づき分析結果情報データベース１２５を参照し，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３で行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，該ラック１０２の搬出方向を制御する。
【０１６５】
つまり，レンジオーバーや前回値チェックによって再検査が必要となるラックについては，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３に向けて，搬送ライン１０３上を左方向に搬送制御されることとなる。尚，各種分析装置１１１ａ−１〜１１１ａ−３へのラックの再分配については，先に説明した分配方法に準じて行えば良く，また，より制御を簡単にする場合には，先に分析を行った各種分析装置に再分配することとすれば良い。
【０１６６】
〔ラックの再検処理（その２）〕
次に，図１２に示す，各種分析装置及びラックバッファの別の構成例におけるラックの再検処理について説明する。図１２の構成は，第２の具体例に係る各種分析装置及び接続ユニット（図７参照）と，第１の具体例に係るラックバッファ（図８参照）とを，連結した構成である。
【０１６７】
図１２において，１２０３ａ〜１２０３ｃは搬送ライン，１２１７はラックバッファ，１２１８はバッファ制御手段，１２３３ａはバーコードリーダー，１２５１はラックバッファのバッファ部，１２５２は第１フィード部，１２５３は第２フィード部である。
【０１６８】
各種分析装置１１１ｂにおいて所定の検査項目について分析の終了したラック１０２は，順次，ターンテーブル１１５を介して搬送ライン１２０３ｂ上を右方向に搬送されて，ラックバッファ１２１７におけるバーコードリーダー１３５のストップ機能によって停止する。ここで，バーコードリーダー１３５は，該ラック１０２のラック識別コードを読み取る。
【０１６９】
バッファ制御手段１２１８は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づき，ラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，該ラック１０２が再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラック１０２をラックバッファ１２１７のバッファ部１２５１の最後部に取り込み，含まない場合にはバーコードリーダー１３５の元の位置への移動によって，該ラック１０２を搬送ライン１２０３ｃ上に戻す。
【０１７０】
順次，ラックバッファー１２１７に分析の終了したラックの一部が投入され，ＦＩＦＯ形式で第１フィーダ部１２５２及び第２フィーダ部１２５３により移動して，あるラックがラックバッファ１２１７から搬送ライン１２０３ｃに押し出されることとなる。この時，バッファ制御手段１２１８は，搬送ライン１２０３ｃに搬出すべきラック１０２について，該ラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードに基づき分析結果情報データベース１２５を参照し，各種分析装置１１１ｂで行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，該ラック１０２の搬出方向を制御する。
【０１７１】
つまり，レンジオーバーや前回値チェックによって再検査が必要となるラックについては，各種分析装置１１１ｂに向けて，搬送ライン１２０３ｂ上を左方向に搬送制御され，ターンテーブル１１５を介して接続ユニット１１２ｂのバッファ部１５１に供給されることとなる。また，再検査が不要なラックについては，搬送ライン１２０３ｃ上をターミナルストッカー１１６のある下流方向に搬送されることとなる。
【０１７２】
〔ラックの再検処理（その３）〕
次に，図１３に示す，各種分析装置及びラックバッファの別の構成例におけるラックの再検処理について説明する。図１３の構成は，各種分析装置及び接続ユニット，並びに，ラックバッファを，搬送ラインと２つのターンテーブルを介して接続した構成である。
【０１７３】
図１３において，１３０３ａ〜１３０３ｃは搬送ライン，１３１１ｃは各種分析装置，１３１２ｃは接続ユニット，１３１３ｃは接続制御手段，１３１４ａ及び１３１４ｂはそれぞれ第１及び第２ターンテーブル，１３１７はラックバッファ，１３１８はバッファ制御手段，１３３３ａ〜１３３３ｄはバーコードリーダー，１３４１は接続ユニット１３１２ｃのバッファ部，１３４２は第１フィード部，１３４３は第２フィード部，１３５１はラックバッファ１３１７のバッファ部，１３５２は第１フィード部，１３５３は第２フィード部である。
【０１７４】
先ず，搬送ライン１３０３ａ上のラック１０２の内選ばれたもの（各種分析装置１３１１ｃに分配されたもの）は，第１ターンテーブル１３１４ａ及び第１フィーダ部１３４２を介してバッファ部１３４１に供給され，第２フィーダ部１３４３の各種分析装置１３１１ｃに同期した移動によって各検体について分析が行われる。
【０１７５】
各種分析装置１３１１ｃにおいて所定の検査項目について分析の終了したラック１０２は，バーコードリーダー１３３３ｂのストップ機能によって停止する。ここで，該ラック１０２のラック識別コードがバーコードリーダー１３３３ｂによって読み取られた後，ラック１０２は第２ターンテーブル１３１４ｂに移動する。
【０１７６】
バッファ制御手段１３１８は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づき，ラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，該ラック１０２が再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には，第２ターンテーブル１３１４ｂを回転制御してラックバッファ１３１７の第１フィード部１３５２に取り込み，更にバッファ部１３５１の最後部に取り込む。また含まない場合には，第２ターンテーブル１３１４ｂを回転制御して，該ラック１０２を搬送ライン１３０３ｃ上に戻す。
【０１７７】
順次，ラックバッファー１３１７のバッファ部１３５１に分析の終了したラックの一部が投入され，ＦＩＦＯ形式で第２フィーダ部１３５３により移動して，あるラックがラックバッファ１３１７から第１ターンテーブル１３１４ａに押し出されることとなる。この時，該ラックのラック識別コードをバーコードリーダー１３３３ｃによって読み取り，バッファ制御手段１３１８は，該ラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードに基づき分析結果情報データベース１２５を参照し，各種分析装置１３１１ｃで行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，第１ターンテーブル１３１４ａの回転制御によって，該ラック１０２の搬出方向を制御する。
【０１７８】
つまり，レンジオーバーや前回値チェックによって再検査が必要となるラックについては，各種分析装置１３１１ｃの接続ユニット１３１２ｃに向けて回転制御され，第１フィード部１３４２を介して接続ユニット１３１２ｃのバッファ部１３４１に供給されることとなる。また，再検査が不要なラックについては，搬送ライン１３０３ｂ上に搬出され，第２ターンテーブル１３１４ｂを介してターミナルストッカー１１６のある下流方向に搬送されることとなる。
【０１７９】
〔ラックの再検処理（その４）〕
次に，図１４に示す，各種分析装置及びラックバッファの別の構成例におけるラックの再検処理について説明する。図１４の構成は，各種分析装置及び接続ユニットとラックバッファとを結合して構成し，更に搬送ラインと２つのターンテーブルを介して接続した構成である。
【０１８０】
図１４において，１４０３ａ〜１４０３ｃは搬送ライン，１４１１ｃは各種分析装置，１４１２ｃは接続ユニット，１４１３ｃは接続制御手段，１４１４ａ及び１４１４ｂはそれぞれ第１及び第２ターンテーブル，１４１８はバッファ制御手段，１４３３ａ〜１４３３ｄはバーコードリーダー，１４４１は接続ユニット１４１２ｃのバッファ部，１４４２は第１フィード部，１４４３は第２フィード部，１４５１はラックバッファのバッファ部である。
【０１８１】
先ず，搬送ライン１４０３ａ上のラック１０２の内選ばれたもの（各種分析装置１４１１ｃに分配されたもの）は，第１ターンテーブル１４１４ａ及び第１フィーダ部１４４２を介してバッファ部１４４１に供給され，第２フィーダ部１４４３の各種分析装置１４１１ｃに同期した移動によって各検体について分析が行われる。
【０１８２】
各種分析装置１４１１ｃにおいて所定の検査項目について分析の終了したラック１０２は，バーコードリーダー１４３３ｂのストップ機能によって停止する。ここで，該ラック１０２のラック識別コードがバーコードリーダー１４３３ｂによって読み取られる。
【０１８３】
バッファ制御手段１４１８は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づき，ラック情報データベース１２４及び検体情報データベース１２３を参照して，該ラック１０２が再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には，ラックバッファのバッファ部１４５１の最後部に取り込む。また含まない場合には，第２ターンテーブル１４１４ｂの回転制御を介して，該ラック１０２を搬送ライン１４０３ｃ上に戻す。
【０１８４】
順次，ラックバッファーのバッファ部１４５１に分析の終了したラックの一部が投入され，ＦＩＦＯ形式で移動して，あるラックがバッファ部１４５１から第１フィード部１４４２に押し出されることとなる。この時，バッファ制御手段１４１８は，該ラック１０２に含まれる検体１０１の検体識別コードに基づき分析結果情報データベース１２５を参照し，各種分析装置１４１１ｃで行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，該ラック１０２の搬出方向を制御する。
【０１８５】
つまり，レンジオーバーや前回値チェックによって再検査が必要となるラックについては，接続ユニット１４１２ｃのバッファ部１４４１に供給されることとなる。また，再検査が不要なラックについては，第１ターンテーブル１４１４ａの回転制御を介して搬送ライン１４０３ｂ上に搬出され，更に，第２ターンテーブル１３１４ｂを介してターミナルストッカー１１６のある下流方向に搬送されることとなる。
【０１８６】
〔実施例の検体搬送システムによる効果〕
以上，本実施例の検体搬送システムについて，構成要素等の特徴的説明に付随してそれぞれの効果を述べたが，検体搬送システム全体としても以下のような効果を奏する。つまり，検体搬送システム全体の大まかなラック１０２の搬送制御をホスト計算機１２１によって行い，一方，各種分析装置１１１ａ−１等が搬送ライン１０３に接続される地点では，より細かいラック１０２の搬送制御を接続制御手段１１３ａ−１等によって行うこととしているので，ホスト計算機１２１にかかる処理の負担が軽減され，例えば，新たに各種分析装置を追加したり，或いは，各種分析装置を変更する等の場合には，該各種分析装置に接続ユニットを付加または変更して搬送ライン１０３と接続すればよく，また，ホスト計算機１２１においては，データベース等のシステム仕様を具現している部分の追加または変更等で対処でき，システム構築における柔軟性を高めた検体搬送システムを実現することが可能となる。
【０１８７】
また，細かいラック１０２の搬送制御を接続ユニット１１２ａ−１等の接続制御手段１１３ａ−１等によって局所的に行うので，緊急処理等の不定期な特別処理に対してもホスト計算機１２１に負担をかけることなく，接続制御手段１１３ａ−１等により個別に，柔軟に，また的確に処理でき，検体搬送システム全体として矛盾を生じることもないので，結果として，高速な処理を実現でき，また，人手を煩わせることなく高度に省力化・合理化を図ることができる。
【０１８８】
【発明の効果】
以上説明したように，請求項１に係る検体搬送システムによれば，ラック方式を採用し，統括制御手段は，当該検体搬送システムに供給される検体及びまたはラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括すると共に，ラックの搬送制御を行い，一方で，搬送ラインと各種分析装置との接続手段として接続ユニットを具備し，該接続ユニットは，搬送ライン上のラックを選択的に取り込み，接続する各種分析装置に供給し，更にラックバッファでは，搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで時間的なバッファリングを行うこととし，また接続ユニットには，搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段を，またラックバッファには，搬送ライン上のラックの選択的取込み，並びに搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段をそれぞれ具備して，分析処理についての分散処理システム並びに搬送制御についての分散処理システムをも実現し，検体搬送システム全体の大まかなラックの搬送制御を統括制御手段によって行い，一方，各種分析装置が搬送ラインに接続される地点では，より細かいラックの搬送制御を接続制御手段によって行うこととしているので，統括制御手段にかかる処理の負担が軽減され，例えば，新たに各種分析装置を追加したり，或いは，各種分析装置を変更する等の場合には，該各種分析装置に接続ユニットを付加または変更して搬送ラインと接続すればよく，また，統括制御手段においては，データベース等のシステム仕様を具現している部分の追加または変更等で対処でき，システム構築における柔軟性を高めた検体搬送システムを提供することができる。
【０１８９】
また，細かいラックの搬送制御を接続ユニットの接続制御手段及びラックバッファのバッファ制御手段によって局所的に行うので，再検査や緊急処理等の不定期な特別処理に対しても総括制御手段に負担をかけることなく，接続制御手段及びバッファ制御手段により個別に，柔軟に，また的確に処理でき，検体搬送システム全体として矛盾を生じることもないので，結果として，高速な検査処理及び再検査処理を実現でき，また，人手を煩わせることなく高度に省力化・合理化を図ることができる。
【０１９０】
さらに，第２コード読み取り手段は，ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第２コード読み取り手段の移動によって，搬送ライン上のラックを一旦停止させ，接続制御手段は，読み取ったラック識別コードに基づきラック情報データベースを参照して，当該接続ユニットに接続する各種分析装置に対して該ラックを供給すべきか否かを判断し，供給すべき場合には該ラックをバッファ部の最後部に取り込み，供給すべきでない場合には第２コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを搬送ライン上に戻すこととし，接続制御手段が行う供給すべきか否かの判断を，例えば，該各種分析装置が行う分析項目について分析することとなっている該ラック内の検体数を算出し，該各種分析装置に固有の所定数以上であれば供給し，所定数未満であれば供給しないようにすることとすれば，各種分析装置により測定を要しないラックについては，搬送ライン上でそのまま素通りさせて，測定不要ラックのバイパス機能を実現でき，無駄な迂回によって該ラックの処理時間を長引かせることなく，また，各種分析装置に不要な負荷を課することなく搬送制御することができ，結果として，検体搬送システム全体の処理効率を向上させ得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１９１】
また，請求項２に係る検体搬送システムによれば，第３コード読み取り手段は，ラックのラック識別コードを読み取る際に，当該第３コード読み取り手段の移動によって，搬送ライン上のラックを一旦停止させ，バッファ制御手段は，読み取ったラック識別コード及び検体識別コードに基づきラック情報データベース及び検体情報データベースを参照して，該ラックが再検査を必要とする可能性のある検体を含むか否かを判断し，含む場合には該ラックをラックバッファの最後部に取り込み，含まない場合には第３コード読み取り手段の元の位置への移動によって，該ラックを搬送ライン上に戻すこととしたので，再検査が必要となる可能性のある検体を含むラックについてのみラックバッファに取り込まれ，再検査の可能性の無いラックについてはそのまま搬送ライン上をスルーするので，両者が明確に分類されて，検査処理及び再検査処理がそれぞれ局所的な分散制御に基づく搬送制御の下で行われるので，結果として，検査処理及び再検査処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１９２】
また，請求項３に係る検体搬送システムによれば，搬送ラインを，ラックを前後双方向に搬送制御できるように構成したので，ラックバッファ前段の各種分析装置を用いて再検査することが可能となり，検体搬送システムをより効率よく機能的に構成することができる。
【０１９３】
また，請求項４に係る検体搬送システムによれば，第１コード読み取り手段は，スタートストッカーに保持されている選択投入対象ラック群について，検体識別コード及びラック識別コードを順次読み取って統括制御手段に報知し，統括制御手段は，選択投入対象ラック群の依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，選択投入対象ラック群からラックを選択して，順次，搬送ラインに投入することとしたので，偏った依頼情報を持つ検体またはラックが一時期に集中した場合でも，依頼データ及び各種分析装置の負荷情報に基づいて，搬送ラインに投入すべきラックを選択するので，搬送ライン上で渋滞を引き起こすことなく，結果として，検体処理の高速化を図り得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１９４】
また，請求項５に係る検体搬送システムによれば，統括制御手段に，ラック情報データベース，検体情報データベース及び分析結果情報データベースを備えた構成としたので，当該検体搬送システムが保有するラック及び検体に関する情報について，一元的な管理が可能となり，当該検体搬送システムの他のデータベースとのネットワーク等による連携によって，システムの拡張性を保証し，更に，搬送制御の柔軟性を高めた検体搬送システムを提供することができる。
【０１９５】
また，請求項６に係る検体搬送システムによれば，接続ユニットにおいて，第２コード読み取り手段によって搬送ラインから供給されるラックのラック識別コードを読み取り，統括制御手段または接続制御手段により設定された数まで，バッファ部にラックを保持することとし，例えば，統括制御手段により，各種分析装置の処理能力及びラックの投入状況等に応じて最大バッファ数を設定すれば，搬送ライン上にラックが滞ることなく，スムーズな搬送制御が可能となり，また例えば，接続ユニットの処理状況に応じて，接続制御手段が単独で最大バッファ数を再設定することとすれば，緊急処理やマニュアル投入に対応して任意にバッファ数を設定することが可能となり，不定期な特別の処理に柔軟に対応できると共に，当該検体搬送システムの他の部分に対して及ぼす影響を低減でき，検体搬送システムの全体的な処理能力を維持したまま，不定期な特別の処理を行い得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１９６】
また，請求項７に係る検体搬送システムによれば，バッファ制御手段は，搬送ラインに搬出すべきラックについて，該ラックに含まれる検体の検体識別コードに基づき分析結果情報データベースを参照し，前段の各種分析装置で行われた分析結果に基づいて該検体の再検査の要否を判断して，該ラックの搬出方向を制御することとしたので，再検査を要するラックと不要とするラックとの両者が明確に分類されて，検査処理及び再検査処理がそれぞれ局所的な分散制御に基づく搬送制御の下で行われるので，結果として，検査処理及び再検査処理の高速化が図り得る検体搬送システムを提供することができる。
【０１９７】
また，請求項８に係る検体搬送システムによれば，搬送ラインにターンテーブルを備え，ターンテーブルの所定角度の回転によって搬送方向を変えることとしたので，より柔軟な搬送制御が実現できると共に，より柔軟に各種機器の配置を行える検体搬送システムの構築が可能となる。
【０１９８】
また，請求項９に係る検体搬送システムによれば，ラックバッファと搬送ラインとの接続をターンテーブルを介して行い，ターンテーブルの所定角度の回転によって搬送方向を変えてラックバッファへの取り込み及び搬送ラインへの搬出を行うこととしたので，ターンテーブルの有無より，ラックバッファの形状について様々な変形を持たせることができ，より柔軟に各種機器の配置を行える検体搬送システムの構築が可能となる。
【０１９９】
また，請求項１０に係る検体搬送システムによれば，バッファ部と搬送ラインとの接続をターンテーブルを介して行い，ターンテーブルの所定角度の回転によって搬送方向を変えて，接続ユニットにおけるバッファ部への取り込み及び搬送ラインへの搬出を行うこととしたので，ターンテーブルの有無より，接続ユニットの形状について様々な変形を持たせることができ，より柔軟に各種機器の配置を行える検体搬送システムの構築が可能となる。
【０２００】
また，請求項１１に係る検体搬送システムによれば，接続ユニットを，第１ターンテーブルを介して搬送ラインと接続されるバッファ部と，第１フィード手段と，第２ターンテーブルを介して搬送ラインと接続される第２フィード手段とを備えて構成し，先ず搬送ライン上のラックについて，第１ターンテーブルの第１角度の回転によって搬送方向を変えて，搬送ラインからバッファ部へ該ラックを取り込み，次に，バッファ部から供給されるラックを第１フィード手段によって各種分析装置の動作に同期して移動させて，各種分析装置により各検体について順次分析を行い，更に，分析の終了したラックを第２フィード手段によって第２ターンテーブルに移動させ，第２ターンテーブルの第２角度の回転によって搬送方向を変えて，該ラックを搬送ラインに戻すこととしたので，検体搬送システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，このような構成の接続ユニットを組み込むことにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【０２０１】
また，請求項１２に係る検体搬送システムによれば，請求項１１に係る検体搬送システムの接続ユニットにおいて，第２フィード手段の一部を搬入口とし，バッファ部の搬入口の一部を搬出口とするラックバッファを備えて構成し，分析の終了したラックを第２フィード手段によって移動させ，バッファ制御手段によって，再検査を必要とする可能性のあるものはラックバッファに取り込み，可能性の無いものは第２ターンテーブルに移動させて，第２ターンテーブルの第２角度の回転によって搬送方向を変えて，該ラックを搬送ラインに戻すこととしたので，検体搬送システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，このような構成の接続ユニット及びラックバッファの組み合わせをシステムに組み込むことにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【０２０２】
また，請求項１３に係る検体搬送システムによれば，ラックバッファへの搬入口と搬送ラインとを，第２角度の回転によって搬送方向を変える第２ターンテーブルによって接続し，ラックバッファの搬出口と搬送ラインとを，第１角度の回転によって搬送方向を変える第１ターンテーブルによって接続することとしたので，検体搬送システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，このような構成の接続ユニット及びラックバッファの組み合わせをシステムに組み込むことにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【０２０３】
また，請求項１４に係る検体搬送システムによれば，バッファ部またはラックバッファを，先に取り込まれたラックの検体並び方向の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向の側面が接するように，ラックを保持するように構成することとし，更に，請求項１５に係る検体搬送システムによれば，バッファ部またはラックバッファを，先に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面と，次に取り込まれたラックの検体並び方向に垂直の側面が接するように，ラックを保持するように構成することとしたので，システムが備える各種分析装置の構造やシステムレイアウトに応じて，請求項１４に係る検体搬送システムと請求項１５に係る検体搬送システムとを組み合わせることにより，より柔軟なシステム設計が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る検体搬送システムの全体構成図である。
【図２】図２（ａ）は検体の外観図であり，図２（ｂ）はラックの斜視図である。
【図３】図３（ａ）は検体情報データベースの構成説明図であり，図３（ｂ）はラック情報データベースの構成説明図であり，図３（ｃ）は分析結果情報データベースの構成説明図である。
【図４】実施例で使用するスタートストッカーの構成図である。
【図５】実施例で使用するターミナルストッカーの構成図である。
【図６】第１具体例に係る接続ユニットの構成図である。
【図７】第２具体例に係る接続ユニットの構成図である。
【図８】第１具体例に係るラックバッファの構成図である。
【図９】実施例で使用するターンテーブルの構成図である。
【図１０】ターンテーブルの斜視図である。
【図１１】ホスト計算機が１グループ（１群）とみなす３台の各種分析装置に対して行われるラックの分配処理，並びに，ラックの再検処理の説明図である。
【図１２】第２の具体例に係る各種分析装置及び接続ユニットと第１の具体例に係るラックバッファとを連結した構成におけるラックの再検処理の説明図である。
【図１３】各種分析装置及び接続ユニット並びにラックバッファを搬送ラインと２つのターンテーブルを介して接続した構成におけるラックの再検処理の説明図である。
【図１４】各種分析装置及び接続ユニットとラックバッファとを結合して搬送ラインと２つのターンテーブルを介して接続した構成におけるラックの再検処理の説明図である。
【図１５】従来の検体搬送システムの構成図である。
【符号の説明】
１０１  検体
１０２  ラック
１０３  搬送ライン
１０４  スタートストッカー
１０５  コンソール（入力手段）
１１１ａ−１〜１１１ａ−ｎ，１１１ｂ  各種分析装置
１１２ａ−１〜１１２ａ−ｎ，１１２ｂ  接続ユニット
１１３ａ−１〜１１３ａ−ｎ，１１３ｂ  接続制御手段
１１４ａ−１〜１１４ａ−ｎ  バッファ部
１１５ａ−１〜１１５ａ−ｎ  第１フィーダ部
１１６ａ−１〜１１６ａ−ｎ  第２フィーダ部
１１４，１１５  ターンテーブル
１１６  ターミナルストッカー
１１７，１１１７  ラックバッファ
１１８，１１１８  バッファ制御手段
１２１  ホスト計算機（統括制御手段）
１２２  ＣＰＵ
１２３  検体情報データベース
１２４  ラック情報データベース
１２５  分析結果情報データベース
１３１ａ，１３１ｂ，１３２−１〜１３２−ｎ，１３３〜１３５，５３４          バーコードリーダー（コード読み取り手段）
１４１，１５１  バッファ部
１６１  データ通信手段
１６２ａ，１６２ｂ  信号伝達手段
２０１  試験管
２０２  検体ラベル
２０３  ラベル属性
２０４  バーコード
２１０  ＳＹＳＭＥＸラック
２１１  ラックラベル
１０４ａ  緊急投入口
１０４−１〜１０４−４  ストッカー
６４２，７５２  第１フィーダ部
６４３，７５３  第２フィーダ部
１１５１  ラックバッファのバッファ部
１１５２  ラックバッファの第１フィード部
１１５３  ラックバッファの第２フィード部
１２０３ａ〜１２０３ｃ  搬送ライン
１２１７  ラックバッファ
１２１８  バッファ制御手段
１２３３ａ  バーコードリーダー
１２５１  ラックバッファのバッファ部
１２５２  第１フィード部
１２５３  第２フィード部
１３０３ａ〜１３０３ｃ，１４０３ａ〜１４０３ｃ  搬送ライン
１３１１ｃ，１４１１ｃ  各種分析装置
１３１２ｃ，１４１２ｃ  接続ユニット
１３１３ｃ，１４１２ｃ  接続制御手段
１３１４ａ，１４１４ａ  第１ターンテーブル
１３１４ｂ，１４１４ｂ  第２ターンテーブル
１３１７  ラックバッファ
１３１８，１４１８  バッファ制御手段
１３３３ａ〜１３３３ｄ，１４３３ａ〜１４３３ｄ  バーコードリーダー
１３４１，１４４１  接続ユニットのバッファ部
１３４２，１４４２  第１フィード部
１３４３，１４４３  第２フィード部
１３５１，１４５１  ラックバッファ１３１７のバッファ部
１３５２  第１フィード部
１３５３  第２フィード部
【図１】
0003579516.tif 000002
【図２】
0003579516.tif 000003
【図３】
0003579516.tif 000004
【図４】
0003579516.tif 000005
【図５】
0003579516.tif 000006
【図６】
0003579516.tif 000007
【図７】
0003579516.tif 000008
【図８】
0003579516.tif 000009
【図９】
0003579516.tif 000010
【図１０】
0003579516.tif 000011
【図１１】
0003579516.tif 000012
【図１２】
0003579516.tif 000013
【図１３】
0003579516.tif 000014
【図１４】
0003579516.tif 000015
【図１５】
0003579516.tif 000016