(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
出力対象画像に対する濃度調整条件を含む複数の出力条件を設定する出力条件設定手段と、前記出力対象画像の一部を前記出力条件のもとで出力するサンプル出力手段とを有する画像形成装置であって、前記サンプル出力手段は、トナー消費量を削減するモードであるトナー削減モードを使用するか否かを設定するトナー削減モード設定手段と、前記出力条件設定手段で設定される出力条件のうち、使用者によって出力結果の確認がなされる確認条件を設定する確認条件設定手段と、前記出力条件設定手段で設定可能な出力条件のうちで、前記トナー削減モードを使用しない除外条件を、前記出力条件毎に使用者からの選択に応じて前記除外条件であるか否かを記憶部に格納することによって予め設定する除外条件設定手段とを備え、前記トナー削減モード設定手段は、前記記憶部のデータを参照して前記確認条件に前記除外条件が含まれているか否かを判定し、前記確認条件に前記除外条件が含まれている場合には、前記トナー削減モードを使用しない設定を行うと共に、前記確認条件に前記除外条件が含まれていない場合には、前記トナー削減モードを使用し、トナー削減処理を施したサンプル画像を出力するように構成されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記確認条件設定手段は、前記出力条件設定手段において使用者によって設定された出力条件を前記確認条件に設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記確認条件設定手段は、使用者によって選択された出力条件を前記確認条件に設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記サンプル出力手段は、モノクロ出力において出力画像の黒比率が５０％を越える場合には、前記トナー削減処理として白黒反転処理を行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー削減モード設定手段は、前記出力対象画像の画像データを間引くことによってトナー削減処理を施したサンプル画像を出力することを特徴とする請求項１〜４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー削減モード設定手段は、前記出力対象画像の画像データの濃度を下げた後に、シャープネス処理を施すことによってトナー削減処理を施したサンプル画像を出力することを特徴とする請求項１〜４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置に係り、特にサンプル出力機能を有する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、複写機などの画像形成装置においては、ディジタル方式の普及に伴い、濃度調整、画質調整、変倍等の種々の出力条件を設定する機能を備えたものが知られるようになっている。これに伴って、所望の出力が得られるように種々の出力条件を設定し、出力結果を確認することが必要となる。
【０００３】
出力結果を確認する方法としてサンプル出力機能を有する画像形成装置が知られている。サンプル出力機能とは、設定された出力条件で出力対象画像の一部を紙媒体等に出力する機能である。
【０００４】
ここで、出力対象画像の一部とは、多数枚の出力画像の１枚を指す場合と、１枚の出力画像の一部を指す場合とのいずれの場合をも含んでいる。サンプル出力機能は、多数枚の出力を行なう場合や大用紙の出力を行なう場合に特に有効である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような、サンプル出力は、最終的に利用される紙媒体等を出力するものではないにもかかわらず、最終的に紙媒体等に出力する場合と同様にして画像形成が行なわれていたため、トナー消費量の増大を招いていた。
【０００６】
本発明は上記の問題に鑑みてなされたもので、サンプル出力を行う際のトナー消費量の削減を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１の画像形成装置は、出力対象画像に対する濃度条件を含む複数の出力条件を設定する出力条件設定手段と、前記出力対象画像の一部を前記出力条件のもとで出力するサンプル出力手段とを有する画像形成装置であって、前記サンプル出力手段は、トナー消費量を削減するモードであるトナー削減モードを使用するか否かを設定するトナー削減モード設定手段と、前記出力条件設定手段で設定される出力条件のうち、使用者によって出力結果の確認がなされる確認条件を設定する確認条件設定手段と、前記出力条件設定手段で設定可能な出力条件のうちで、前記トナー削減モードを使用しない除外条件を、前記出力条件毎に使用者からの選択に応じて前記除外条件であるか否かを記憶部に格納することによって予め設定する除外条件設定手段とを備え、前記トナー削減モード設定手段は、前記記憶部のデータを参照して前記確認条件に前記除外条件が含まれているか否かを判定し、前記確認条件に前記除外条件が含まれている場合には、前記トナー削減モードを使用しない設定を行うと共に、前記確認条件に前記除外条件が含まれていない場合には、前記トナー削減モードを使用し、トナー削減処理を施したサンプル画像を出力するように構成されたことを特徴としている。
【０００８】
上記の構成によれば、トナー削減モード設定手段によって、サンプル出力時にトナー消費量を削減するモードを使用するか否かの設定が行なわれ、トナー消費量を削減するモードを使用すると設定された場合には、トナー削減処理を施したサンプル画像が出力されるため、トナー消費量が削減される。
【０００９】
また、確認条件設定手段によって設定された確認条件に応じて、確認条件に濃度にかかわる出力条件が含まれるか否かから、トナー削減モードを使用するか否かの設定が自動的にトナー削減モード設定手段によってなされるため、使用者にとっての利便性が向上する。
【００１０】
確認条件に濃度にかかわる出力条件が含まれない場合は、濃度を下げる等のトナー削減処理を施して、トナーを削減する条件で出力しても、その出力結果から確認条件の適否の判断は可能であることから、トナー削減モードを使用可能と設定してよいと考えられるのである。
【００１１】
更に、使用者が特定の出力条件を使用する場合には、トナー消費量を削減するモードを使用しないという設定を行うことが可能となるため、トナー削減モード設定手段によって自動的にトナー削減モードを使用するか否かの設定がなされることに対して、使用者が介入することが可能となり、利便性が向上する。
【００１２】
請求項２の画像形成装置は、前記確認条件設定手段は、前記出力条件設定手段において使用者によって設定された出力条件を前記確認条件に設定することを特徴としている。
【００１３】
上記の構成によれば、出力条件設定手段において使用者によって設定された出力条件が、確認条件として設定されるため、使用者が確認条件を設定する必要が無く、使用者にとっての利便性が向上する。
【００１４】
請求項３の画像形成装置は、前記確認条件設定手段は、使用者によって選択された出力条件を前記確認条件に設定することを特徴としている。
【００１５】
上記の構成によれば、使用者によって選択された出力条件を確認条件に設定するため、使用者が出力結果の確認を望む出力条件を確実に確認条件とすることができることから、高い利便性が得られる。
【００１６】
請求項４の画像形成装置は、前記サンプル出力手段は、モノクロ出力において出力画像の黒比率が５０％を越える場合には、前記トナー削減処理として白黒反転処理を行うことを特徴としている。
【００１７】
上記の構成によれば、モノクロ出力を行なう際のトナー消費量は出力する画像の黒の比率に比例するので、出力する画像の黒の比率が５０％を超える場合には白黒反転を行うことによってトナー消費量が削減される。
【００１８】
請求項５の画像形成装置は、前記トナー削減モード設定手段が、前記出力対象画像の画像データを間引くことによってトナー削減処理を施したサンプル画像を出力することを特徴としている。
【００１９】
請求項６の画像形成装置は、前記トナー削減モード設定手段が、前記出力対象画像の画像データの濃度を下げた後に、シャープネス処理を施すことによってトナー削減処理を施したサンプル画像を出力することを特徴としている。
【００２０】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明にかかる画像形成装置を複写機に適用した一実施形態の全体断面図である。この複写機は、装置本体の下部に配設された給紙部１０と、この給紙部１０の上方に配設された用紙搬送部２０と、この用紙搬送部２０の上方に配設された画像形成部３０と、この画像形成部３０よりも排出側に配設された定着部４０と、これらの画像形成部３０および定着部４０の上方に配設された光学系部材などからなる画像読取部５０を備えている。
【００２１】
給紙部１０は、給紙カセット１１に積層載置された転写用紙１５の束を、円弧外周部を有する給紙ローラ１２の回転動作によって給紙カセット１１の出口側（図１の右側）に送り出すとともに、給紙カセット１１の幅方向両端上部にそれぞれ設けられたさばき爪１６によってさばくことにより、最上位置の転写用紙１５を１枚ずつ確実に用紙搬送部２０に給紙するようになっている。
【００２２】
用紙搬送部２０は、給紙部１０から給紙された転写用紙１５を反転ガイド２１を介して搬送ローラ対２２およびレジストローラ対２３によって画像形成部３０に向けて搬送し、さらに画像形成部３０から定着部４０において画像形成がなされた転写用紙１５を排出ローラ対２５によって排出トレイ２４上に排出するようになっている。
【００２３】
画像形成部３０は、電子写真プロセスによって、転写用紙１５に所定のトナー像を形成するものであり、回転可能に軸支された光導電性を有する感光体ドラム３１と、この感光体ドラム３１の周囲にその回転方向に沿って、帯電器３２、露光器３３、現像器３４、転写器３５、クリーナー３６および除電器３７を備えている。
【００２４】
定着部４０は、この画像形成部３０の用紙搬送方向の下流側に配置され、画像形成部３０においてトナー像が転写された転写用紙１５を、加熱ローラ４１およびこの加熱ローラ４１に押し付けられる加圧ローラ４２によって挟んで加熱し、転写用紙１５上にトナー像を定着させるものである。
【００２５】
画像読取部５０は、コンタクトガラス５１上に載置された原稿に、露光ランプ５２から光を照射し、その反射光を反射鏡５５ａ，５５ｂ，５５ｃを介してＣＣＤラインセンサ等からなる光電変換部５６に導くことにより、原稿の画像情報を読み取るものである。なお、露光ランプ５２および反射鏡５５ａは走査動作部５７を形成しており、この走査動作部５７が、所定の速度で図１の左右方向に同図５８の領域を移動動作することにより、コンタクトガラス５１上に載置された原稿の全面を走査し、原稿全面の画像を読み取ることができるようになっている。
【００２６】
つぎに、１枚の出力画像の一部をサンプル出力する際に、転写用紙の消費を削減する方法について簡単に説明する。
【００２７】
第１の方法は、出力画像の一部が出力されるのに充分な大きさの規格サイズの転写用紙を使用する方法である。例えば、出力画像全体を出力するのにＡ３用紙を使用する場合、出力画像の５０％以下の部分をサンプル出力する際にはＡ４用紙を使用するという方法である。
【００２８】
第２の方法は、転写用紙がロール紙である場合に、排出可能でかつ出力画像の一部が出力されるのに充分な大きさにカットする方法である。この方法は大用紙の画像形成装置に適用される場合が多い。
【００２９】
図２は、本発明にかかる複写機のサンプル出力機能のブロック図である。
【００３０】
サンプル出力機能は、使用者がサンプル出力によって確認する出力条件（確認条件と呼ぶ）の設定を行なう確認条件設定部７０と、設定可能な出力条件のうちでトナー消費量を削減するモード（トナー削減モードと呼ぶ）を使用しない除外条件を予め設定する除外条件設定部９０と、前記確認条件と前記除外条件とからトナー削減モードを使用するか否かの設定を行なうトナー削減モード設定部８０と、トナー削減モード使用時の出力条件の設定を行なうトナー削減処理部１００と、前記トナー削減処理部１００にて設定された条件に従って画像を出力する画像出力部１１０とから構成されている。
【００３１】
確認条件設定部７０での確認条件の設定方法としては、出力条件の内、使用者によって手動設定された条件を確認条件として設定する方法が好ましい。このようにすれば、確認条件に近いと考えられる「使用者によって手動設定された出力条件」を、確認条件として自動的に設定可能である。
【００３２】
上記以外にも設定可能な出力条件の条件名称一覧等を表示して使用者が確認したい条件名称等を選択する設定方法でもよい。このようにすれば、使用者が確認条件を確実に把握して設定することが可能である。
【００３３】
除外条件設定部９０での除外条件の設定方法としては、例えば、出力条件の条件名称一覧等を表示して使用者が除外条件に設定したい条件名称等を選択する方法がある。このようにすれば、使用者が除外条件を確実に把握して設定することが可能である。
【００３４】
トナー削減モード設定部８０では、確認条件の全てがトナー削減モードを使用可能な条件であり、かつ、除外条件が確認条件では無い場合にトナー削減モードを使用すると設定される。この設定は、出力条件毎に、その条件を単独で使用する際にトナー削減モードを使用可能か否かを示す一覧表（後述する図４のような一覧表）をテーブル等の形で記憶しておくことにより、この一覧表を参照して容易に行なうことができる。
【００３５】
トナー削減処理部１００では、トナーを削減するために、例えば、「濃度調整」において最も薄い濃度に設定された状態に出力条件を設定する。このようにすれば、濃度調整機能を流用して、簡便にトナー削減処理を行なうことができる。
【００３６】
トナー削減モード使用時のトナー削減処理の方法としては、上記濃度を下げる方法以外の方法を使用しても良い。
【００３７】
例えば、画像データを間引く方法がある。この方法は、例えば、画像データを１ドット間隔でデータ間引き処理（１ドットおきに画像データのデータを抽出し、空白のドットには白色を入力する処理）し、間引かれた画像データを出力する対象画像とする方法である。このようにすれば、消費トナー量を削減しながら、出力する画像データ量も小さくできるため、サンプル出力処理の高速化も図ることができる。
【００３８】
また、出力する濃度を下げた後、画像に「画質調整（シャープネス）」を施す方法もある。このようにすれば、濃度を下げることで、消費トナー量を削減しながらも、画像の輪郭等を際立たせて画像の内容の確認が容易になる。
【００３９】
図３は、複写機の出力条件の条件名称と機能概要との一覧表の一例である。
【００４０】
例えば、「フォーム合成」とは、1枚目の原稿を読み取って画像をメモリに記憶し、２枚目以降の原稿の画像を出力する際に、メモリに記憶された１枚目の原稿の画像と２枚目以降の原稿の画像とを重ね合わせて出力する機能である。
【００４１】
図４は、複写機の出力条件の条件名称と、その条件を単独で使用する際にトナー削減モードを使用可能か否かを示す一覧表の一例である。
【００４２】
例えば、「フォーム合成」を単独で使用する場合には、トナー削減モードを使用することは不可であり、「枠消し」を単独で使用する場合にはトナー削減モードを使用可能である。
【００４３】
ある出力条件を単独でする場合に、トナー削減モードが使用可能であるか否かは、その条件が濃度に関わる調整を行なう条件であるか否かによって決まるものである。なぜなら、ある出力条件が濃度に関わる調整を行なう条件でない場合には、トナー削減モードを使用してサンプル画像の出力を行なっても、その出力結果から当該出力条件の適否の判断が可能であると考えられるからである。
【００４４】
例えば、「フォーム合成」は、通常、画像の重ね合わせ処理の際に自動濃度調整が施されるため、濃度に関わる調整を行なう条件を含んでいると考えられるので、トナー削減モードが使用不可の条件なのである。
【００４５】
図５は、サンプル出力使用時の処理のフローチャートである。
【００４６】
なお、除外条件設定部９０により、除外条件の設定は予め行なわれているものとする。
【００４７】
まず、使用者によって、出力条件の設定が行なわれる（＃１）。この操作は、サンプル出力に限らず通常の複写機使用の操作と同様の操作である。
【００４８】
つぎに、使用者によって、サンプル出力を行なうか否かの判断が入力される（＃３）。この操作は、複写機の操作入力部から行なわれるが、サンプル出力機能を有する複写機では、例えば、サンプル出力ボタンの操作で行なわれる。
【００４９】
サンプル出力を行なわない場合は、通常の出力処理が行なわれる（＃５）。ここでは、簡単のため、通常の出力処理の内容については省略する。
【００５０】
サンプル出力を行なう場合は、確認条件設定部７０により、確認条件が設定される（＃７）。＃１の処理で使用者が出力調整に使用した条件が確認条件として設定される。
【００５１】
つぎに、トナー削減モード設定部８０により、トナー削減モードで出力するか否かの設定がなされる（＃１１）。確認条件全てがトナー削減モード使用可の条件であり、かつ、除外条件では無い場合にトナー削減モードを使用すると設定される（詳細は、図６で説明する）。
【００５２】
＃１１の処理で、トナー削減モードで出力しないと設定された場合は、トナー削減モードは使用せず、＃１で設定された条件でサンプル画像が出力される（＃１３）。
【００５３】
＃１１の処理で、トナー削減モードで出力すると設定された場合は、トナー削減処理部１００により、サンプル画像にトナー削減処理が施される（＃１５）。トナー削減処理とは、「濃度調整」において最も薄い濃度に設定された状態に出力条件を設定するものである。
【００５４】
つぎに、画像出力部により、＃１５で設定された条件でサンプル画像が出力される（＃１７）。
【００５５】
以上で、サンプル出力使用時の処理が完了する。
【００５６】
図６は、トナー削減モードで出力するか否かの設定処理のフローチャートである。この処理の前に、確認条件と除外条件の設定がなされており、かつ、出力条件毎に、単独使用時のトナー削減モード使用可否が図４のようにテーブル等に記憶されているものとする。
【００５７】
まず、「濃度調整」が確認条件か否かの判断がなされる（＃２５）。「濃度調整」が確認条件である場合には、トナー削減モードでの出力は行なわれない（＃３９）。
【００５８】
「濃度調整」が確認条件でない場合には、「フォーム合成」が確認条件か否かの判断がなされる（＃２７）。「フォーム合成」が確認条件である場合には、トナー削減モードでの出力は行なわれない（＃３９）。
【００５９】
「フォーム合成」が確認条件でない場合には、「白黒反転」が確認条件か否かの判断がなされる（＃２９）。「白黒反転」が確認条件である場合には、トナー削減モードでの出力は行なわれない（＃３９）。
【００６０】
「白黒反転」が確認条件でない場合には、「画質調整（シャープネス）」が確認条件か否かの判断がなされる（＃３１）。「画質調整（シャープネス）」が確認条件である場合には、トナー削減モードでの出力は行なわれない（＃３９）。
【００６１】
「画質調整（シャープネス）」が確認条件でない場合には、「画質調整（色相調整）」が確認条件か否かの判断がなされる（＃３３）。「画質調整（色相調整）」が確認条件である場合には、トナー削減モードでの出力は行なわれない（＃３９）。
【００６２】
「画質調整（色相調整）」が確認条件でない場合には、除外条件が確認条件か否かの判断がなされる（＃３５）。除外条件が確認条件である場合には、トナー削減モードでの出力は行なわれない（＃３９）。
【００６３】
除外条件が確認条件でない場合には、トナー削減モードでの出力が行なわれる（＃３７）。
【００６４】
以上で、トナー削減モードで出力するか否かの設定がなされる。
【００６５】
なお本発明では、以下の態様も実施可能である。
【００６６】
（Ａ）上記の実施形態においては、確認条件を用いてトナー削減モードを使用するか否かの設定が行なわれる場合について説明したが、トナー削減モードを使用するか否かの設定は使用者の判断のみから設定しても良い。
【００６７】
（Ｂ）上記の実施形態においては、使用者によって設定された出力条件を確認条件に設定する場合について説明したが、使用者によって選択された出力条件を確認条件に設定してもよい。
【００６８】
（Ｃ）上記の実施形態においては、トナー削減処理として、「濃度調整」を使用する場合について説明したが、モノクロ出力において出力画像の黒比率が５０％を越える場合には、白黒反転処理を使用してもよい。また、両者を組み合わせて使用しても良い。
【００６９】
（Ｄ）上記の実施形態においては、除外機能が設定される場合について説明したが、必ずしも除外機能は設定されなくてもよい。
【００７０】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、トナー削減モード設定手段によって、サンプル出力時にトナー消費量を削減するモードを使用するか否かの設定が行なわれ、トナー消費量を削減するモードを使用すると設定された場合には、トナー削減処理を施したサンプル画像が出力されるため、トナー消費量が削減される。
【００７１】
また、確認条件設定手段によって設定された確認条件に応じて、確認条件に濃度にかかわる出力条件が含まれるか否かから、トナー削減モードを使用するか否かの設定が自動的にトナー削減モード設定手段によってなされるため、使用者にとっての利便性が向上する。
【００７２】
確認条件に濃度にかかわる出力条件が含まれない場合は、濃度を下げる等のトナー削減処理を施して、トナーを削減する条件で出力しても、その出力結果から確認条件の適否の判断は可能であることから、トナー削減モードを使用可能と設定してよいと考えられるのである。
【００７３】
更に、使用者が特定の出力条件を使用する場合には、トナー消費量を削減するモードを使用しないという設定を行うことが可能となるため、トナー削減モード設定手段によって自動的にトナー削減モードを使用するか否かの設定がなされることに対して、使用者が介入することが可能となり、利便性が向上する。
【００７４】
請求項２記載の発明によれば、出力条件設定手段において使用者によって設定された出力条件が、確認条件として設定されるため、使用者が確認条件を設定する必要が無く、使用者にとっての利便性が向上する。
【００７５】
請求項３記載の発明によれば、使用者によって選択された出力条件を確認条件に設定するため、使用者が出力結果の確認を望む出力条件を確実に確認条件とすることができることから、高い利便性が得られる。
【００７６】
請求項４記載の発明によれば、モノクロ出力を行なう際のトナー消費量は出力する画像の黒の比率に比例するので、出４力する画像の黒の比率が５０％を超える場合には白黒反転を行うことによってトナー消費量が削減される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の全体断面図である。
【図２】本発明にかかる複写機のサンプル出力機能のブロック図である。
【図３】複写機の出力条件の条件名称と機能概要との一覧を示す図表である。
【図４】複写機の出力条件の条件名称と、その条件を単独で使用する際にトナー削減モードを使用可能か否かを示す図表である。
【図５】サンプル出力使用時の処理のフローチャートである。
【図６】トナー削減モードで出力するか否かの判断処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０  給紙部
２０  用紙搬送部
３０  画像形成部
４０  定着部
５０  画像読取部
７０  確認条件設定部
８０  トナー削減モード設定部
９０  除外条件設定部
１００  トナー削減処理部
１１０  画像出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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