(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークプリンタからトナーニアーエンド又はトナーエンプティの情報を含むプリンタ状態の情報を取得すると、前記情報に基づいて当該プリンタに関する状態の電文を生成して送信するプリンタ監視サーバーと、
前記プリンタ毎に、前記トナーニアーエンドと前記トナーエンプティの履歴を記憶しており、前記プリンタ監視サーバーから送信された前記電文を受信して前記電文内容を解析し、当該解析内容がプリンタにおけるトナーニアーエンドである場合に、前記履歴によって、トナーニアーエンドからトナーエンプティとなるまでの最も短い日数で発送に要する日数を差し引いて得られた日を消耗品の納入予定の日と推定し、当該消耗品の手配処理を行う消耗品提供側のサーバーとを有することを特徴とする消耗品提供システム。
【請求項２】
ネットワークプリンタからトナーニアーエンド又はトナーエンプティの情報を含むプリンタ状態の情報を取得すると、前記情報に基づいて当該プリンタに関する状態の電文を生成して送信するプリンタ監視サーバーと、
前記プリンタ毎に、前記トナーニアーエンドと前記トナーエンプティの履歴を記憶しており、前記プリンタ監視サーバーから送信された前記電文を受信して前記電文内容を解析し、当該解析内容がプリンタにおけるトナーニアーエンドである場合に、前記履歴によって、トナーニアーエンドが検知されてトナーエンプティとなるまでの平均日数を計算し、前記平均日数から発送に要する日数を差し引いて得られた日より短い日を消耗品の納入予定の日と推定し、当該消耗品の手配処理を行う消耗品提供側のサーバとを有することを特徴とする消耗品提供システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続する装置の消耗品を提供するシステムに係り、特に消耗品を迅速及び効率的に提供できる消耗品提供システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、例えば、オフィスで使用される印刷装置（プリンタ）の消耗品が消耗すると、その消耗に気づいたオフィス内の者が、業者に連絡してカートリッジを注文するということが行われていた。
【０００３】
また、消耗品の発注を自動化するためのシステムとして、平成８（１９９６）年１１月２９日公開の特開平８−３１５０５２号「自動発注システム」（出願人：株式会社リコー、発明者：藤谷聡司）がある。
この発明は、各端末装置で足りなくなった消耗品をネットワークに接続した中継装置を介してファクシミリ通信で発注し、発注作業の軽減を図るというものである。
【０００４】
また、近年、環境保護のために、トナーカートリッジのトナーを詰め替えて複数回再利用するリサイクルが行われている。但し、トナーカートリッジの種類によって再利用できる回数が決まっており、この回数を管理しながらリサイクルを行う必要がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の自動発注システムでは、消耗品が無くなってから発注を行うものとなっているため、迅速に代替品を業者が届けることができず、人による発注の場合と大差はなく、まだまだ効率的とはいえないという問題点があった。
【０００６】
また、リサイクルの場合も、業者はトナーカートリッジにおける詰め替え回数を管理して消耗品を提供する必要があったため、リサイクルの事業を効率的に行うことが困難であるとの問題点があった。
【０００７】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、消耗品又は適当な代替リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供できる消耗品提供システムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、消耗品提供システムにおいて、ネットワークプリンタからトナーニアーエンド又はトナーエンプティの情報を含むプリンタ状態の情報を取得すると、その情報に基づいて当該プリンタに関する状態の電文を生成して送信するプリンタ監視サーバーと、プリンタ毎にトナーニアーエンドとトナーエンプティの履歴を記憶しており、プリンタ監視サーバーから送信された電文を受信して電文内容を解析し、当該解析内容がプリンタにおけるトナーニアーエンドである場合に、当該履歴によって、トナーニアーエンドからトナーエンプティとなるまでの最も短い日数で発送に要する日数を差し引いて得られた日を消耗品の納入予定の日と推定し、当該消耗品の手配処理を行う消耗品提供側のサーバーとを有するものであり、消耗品を迅速にかつ効率的に提供できる。
また、本発明は、消耗品提供システムにおいて、ネットワークプリンタからトナーニアーエンド又はトナーエンプティの情報を含むプリンタ状態の情報を取得すると、その情報に基づいて当該プリンタに関する状態の電文を生成して送信するプリンタ監視サーバーと、プリンタ毎にトナーニアーエンドとトナーエンプティの履歴を記憶しており、プリンタ監視サーバーから送信された電文を受信して電文内容を解析し、当該解析内容がプリンタにおけるトナーニアーエンドである場合に、当該履歴によって、トナーニアーエンドが検知されてトナーエンプティとなるまでの平均日数を計算し、当該平均日数から発送に要する日数を差し引いて得られた日より短い日を消耗品の納入予定の日と推定し、当該消耗品の手配処理を行う消耗品提供側のサーバとを有するものであり、消耗品を迅速に且つ効率的に提供できる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供システムは、消耗品提供側のサーバーが、接続される装置の使用情報を管理するサーバーとネットワーク接続により装置の使用情報を取得し、当該装置の消耗品の納入予定を推測し、当該納入予定日となると消耗品の発送手続を行うものであり、消耗品を迅速且つ効率的に提供できるものである。
【００１１】
また、本発明の実施の形態に係る第２の消耗品提供システムは、消耗品提供側のサーバーが、接続される装置の使用情報を管理するサーバーにネットワーク接続により装置の使用情報を取得し、当該装置の消耗品の納入予定を推測し、当該納入予定日となると納入予定の消耗品とリサイクル回数が同等レベルの適当な代替リサイクル消耗品の発送手続を行うものであり、適当な代替リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供できるものである。
【００１２】
本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供システム（第１のシステム）について、図１を用いて説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供システムの概略構成図である。
第１のシステムは、図１に示すように、消費者側としてＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）接続の印刷機（印刷装置又はプリンタ）１と、当該ＬＡＮにおける情報を記憶する記憶装置（ファイル）２と、当該ＬＡＮに接続すると共にインターネットに接続するサーバー３と、消耗品販売者側としてインターネットに接続するサーバー４と、他の消費者側としてインターネットに接続するパソコン（ＰＣ）５とから構成されている。
【００１３】
次に、第１のシステムの各部を具体的に説明する。
印刷機１は、トナー等の消耗品の使用量情報をＬＡＮ経由でサーバー３に知らせる。ここで、使用量情報としては、トナーが近々無くなることを知らせるトナーニアーエンド、またトナーが無くなったことを知らせるトナーエンプティ等の情報がある。
図１では、ＬＡＮ接続の印刷機１を１台しか示していないが、本来、ＬＡＮ接続の複数の印刷機を想定している。
【００１４】
サーバー３は、印刷機１から送信される消耗品の使用量情報を受信し、ファイル２に記憶する。サーバー３は、ＬＡＮ接続の複数の印刷機１それぞれについて管理しており、各印刷機１から受信した消耗品の使用量情報を各印刷機毎に管理している。
また、サーバー３は、インターネットを介して消耗品販売者のサーバー４からのアクセスに対してファイル２に記憶されている情報をサーバー４に出力する。
【００１５】
ファイル２は、サーバー３の制御により、印刷機１毎に消耗品の使用量情報を記憶すると共に、記憶する情報を読み出してサーバー３に出力する。
記憶する情報としては、印刷機のアドレス情報、印刷機の機種情報、それに印刷機の消耗品に関する使用量の情報等である。
【００１６】
消耗品販売者のサーバー４は、各消費者の印刷機１を各消費者のサーバー３を介して管理しており、印刷機１の状況に応じて消耗品を受注し、消耗品の発送を行う。
具体的には、サーバー４は、図２に示す処理を行う。図２は、本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供システムにおける処理を示すフロー図である。
図２に示すように、サーバー４は、各消費者のサーバー３にアクセスし（Ｓ１）て、印刷機１でのトナーニアーエンド検知したものがあったかどうか判断する（Ｓ２）。トナーニアーエンドを検知しなければ（Ｎｏの場合）処理Ｓ１へ戻る。
【００１７】
尚、サーバー４はサーバー３に定期的にアクセスするようにしているが、サーバー３から消耗品の情報に関して変化があった場合にのみ報告を受けるようにしても構わない。
また、サーバー４はサーバー３を介してファイル２のデータにアクセスしているが、このアクセスにはセキュリティ手段を使用する。つまり、サーバー４は、予め定められた手段（プロトコル、認証）でファイル２へのアクセスを実行し、顧客情報、印刷機の機種名、消耗品の消耗度合い等の情報を入手する。
【００１８】
トナーニアーエンドを検知したら（Ｙｅｓの場合）、その時点で、代替消耗品を受注する（Ｓ３）。そして、サーバー４は、今までの当該印刷機１の履歴によりトナーエンプティとなる前の時期であって、代替消耗品の納入予定を推測する（Ｓ４）。
尚、代替消耗品の納入予定の推定は、今までの印刷機でトナーニアーエンドからトナーエンプティとなるまでの最も短い日数で発送に要する日数を差し引いて得られた日とすることが考えられる。また、今までの印刷機でトナーニアーエンドが検知されてトナーエンプティとなるまでの平均日数を計算し、その日数から発送に要する日数を差し引いて得られた日より短い日とすることも考えられる。
【００１９】
そして、処理Ｓ４で推測した納入予定日になった印刷機１があるかどうか判定し（Ｓ５）、納入予定日となった印刷機１がなければ（Ｎｏの場合）、処理を終了する。
納入予定日となった印刷機１があれば（Ｙｅｓの場合）、発送手続を行い（Ｓ６）、代金請求を行う（Ｓ７）。その後、代金を受領することになる。
【００２０】
また、サーバー４は、以上の処理を行うのに、消費者の印刷機のアドレス、顧客名、印刷機の機種、納品場所、納品書の発送先、請求書の発送先等の情報を保有するものである。
【００２１】
第１のシステムによれば、消費者の印刷機１でＬＡＮに接続されていれば、その印刷機１からサーバー３を介してファイル２にトナーニアーエンドの情報を格納しておくと、消耗品販売者のサーバー４が定期的に消費者（顧客）のサーバー３にアクセスしてファイル２内のトナーニアーエンドとなった印刷機１に関する情報を取得し、そのトナーニアーエンドから消耗品の納入予定日を推測して消耗品を発送できるので、消耗品販売者における消耗品の受注、発送の手続が迅速且つ簡略化される効果があり、更に顧客としてはトナーエンプティとなる前にトナーカートリッジ等の消耗品を受け取ることができ、顧客の業務の流れを止めるということがない。
【００２２】
次に、本発明の実施の形態に係る第２の消耗品提供システム（第２のシステム）について説明する。
第２のシステムは、図１に示した第１のシステムと基本的には同じであるが、消耗品販売者が消耗品のリサイクル業者である点と、それに伴うサーバーでの処理が第１のシステムとは相違している。
【００２３】
第２のシステムでは、顧客の印刷機のトナーが消耗した場合に、消耗品販売者（リサイクル業者）は、トナーの詰め替えを行った別のトナーカートリッジを顧客に提供するものであり、適当な代替リサイクル消耗品を迅速且つ効率的に提供できるものである。
【００２４】
但し、トナーカートリッジは、その機種によって、トナーの詰め替えができるリサイクル回数が予め定まっており、消耗品販売者のサーバー４又は顧客のサーバー３はトナーカートリッジ毎に「リサイクル可能回数」を管理している。
例えば、サーバー４が、トナーカートリッジ毎に「リサイクル可能回数」を管理することになるとすると、サーバー４は、顧客毎に印刷機のアドレス、印刷機の種類、トナーカートリッジの種類、そのトナーカートリッジのリサイクル可能回数を管理しているものである。
【００２５】
従って、顧客のトナー（消耗品）がトナーニアーエンドとなった場合に、適当な代替リサイクル消耗品を在庫の中から用意することになるが、トナーニアーエンドとなったカートリッジについて、リサイクル可能回数から−１した回数の同機種のカートリッジ（同等レベル製品）を選択して顧客に提供することになる。もし、在庫の中に同等レベル製品がない場合には、近いレベルの同機種の製品を提供することになる。
【００２６】
第２のシステムについて図１及び図３を用いて具体的に説明する。図３は、本発明の実施の形態に係る第２の消耗品提供システムにおける処理を示すフロー図である。
印刷機１は、ＬＡＮ経由で顧客サーバー３に消耗品の使用量情報（トナーニアーエンド又はトナーエンプティ）を通知すると、サーバー３は、ファイル２にその情報を印刷機１毎に記憶させる。
【００２７】
消耗品販売者（リサイクル業者）のサーバー４は、インターネットを介して顧客のサーバー３と交信し、ファイル２に記憶された消耗品の使用量情報を取得する（Ｓ１１）。尚、第１のシステムと同様に、顧客のサーバー３から消耗品の情報に変化があった場合にのみサーバー４が報告を受けるようにしても構わない。第２のシステムでも、サーバー４からサーバー３及びファイル２へのアクセスはセキュリティ手段を用いて行う。
【００２８】
サーバー４は、取得した消耗品に関する情報の内、トナーニアーエンドを検知する（Ｓ１２）と、消耗品に関する情報がリサイクル会員（顧客の中で予め消耗品販売者と契約により消耗品のサイクルを行うことが決まっている会員）のものであるか、又は非リサイクル会員のものであるかを判断する（Ｓ１３）。
【００２９】
リサイクル会員の場合（Ｙｅｓの場合）、リサイクル会員が保有するトナーカートリッジと同等回数リサイクルされた製品（同等レベル製品）の在庫の有無について、サーバー４は在庫情報を照会する（Ｓ１４）。
【００３０】
ここで、サーバー４は自己の在庫情報を照会しても該当製品の在庫がない場合には、同様のビジネスを行う同業者であって提携する同業者であればそこの在庫情報も照会する。図１ではＰＣ５が提携する同業者のサーバーを示している。これら在庫情報に該当製品がない場合には、近いレベルの同様製品（同種製品）の在庫を照会する（Ｓ１５）。照会結果により、同等レベル製品、若しくは近いレベルの同様製品があれば、顧客に納期を回答し（Ｓ１６）、発送手続を行う（Ｓ１７）。
【００３１】
また、リサイクル会員の消耗品が規定回数のリサイクルを完了していれば、サーバー４は新品の手配の可否を参照する。リサイクル会員は、消耗品が規定回数リサイクルを終了した場合に、新品を必要とするか取り決めが為されていれば、サーバー４はこの情報を参照して新品の手配を行う。
【００３２】
処理Ｓ１３において、リサイクル会員でなければ（Ｎｏの場合）、つまり、非リサイクル会員であれば、顧客から預託された消耗品在庫の照会を行い、在庫があれば納期を顧客に回答し、在庫がなければ代替品は新品でよいか顧客に問い合わせる。非リサイクル会員が、新品代替品を希望する場合には回答に則して納期を回答する。
【００３３】
非リサイクル会員が、代替リサイクル消耗品を希望する場合には、消耗品販売者は、使用済み消耗品を送付してもらう要請を行い、その送付要請情報に基づいて消耗品販売者は、顧客に適当な代替リサイクル消耗品の納期を回答する。
【００３４】
リサイクル会員及び非リサイクル会員は、消耗品販売者の納期回答をもって売買契約が成立したものとする。
得られたリサイクル会員及び非リサイクル会員の消耗品の情報は、消耗品販売者のサーバー４に格納され、次回の消耗品の必要な時期を推測するのに用いられる。また、サーバー４は、顧客のＬＡＮ管理サーバー３に、どの印刷機１に対して消耗品を何時配送するかの需要予測を更新する。
【００３５】
消耗品販売者は、顧客の要望する製品を予め取り決められた場所に配送する（Ｓ１７）。例えば、印刷機が設置されている会社、工場、事務所に配送してもよいが、コンビニでの配送・決済も可能である。
また、消耗品販売者は、予め定められた方法、時期に顧客に代金請求を行う（Ｓ１９）。
顧客は、請求書に従って代金を消耗品販売者に支払う。
【００３６】
第２のシステムによれば、リサイクル会員であれば、適当な代替リサイクル消耗品を同等レベル製品にて顧客に提供できるようにしているので、適当な代替リサイクル消耗品の提供を迅速且つ効率的に行うことができる効果がある。
【００３７】
次に、消耗品販売者は、顧客の希望に従って使用済み又はトナーニアーエンドの消耗品を回収する。
回収された消耗品については、顧客のＩＤタグを消耗品販売者の倉庫に荷受けした段階で貼付する。
ＩＤタグとは、マイクロ波と省電力チップを組み合わせた非接触型データキャリアであり、このタグに以下の情報が記憶される。このような情報をＩＤタグとして消耗品に貼付することで、当該消耗品を元の顧客に返却し易くするものである。また、行程管理を容易にし、適当な代替リサイクル消耗品を容易に分別して迅速な配送を実現できるものである。
尚、ＩＤタグの代わりに、バーコード等の記録媒体を用いてもよい。
【００３８】
ＩＤタグには、印刷機１のアドレス情報、顧客名、印刷機の機種、カートリッジのリサイクル回数等の情報が記憶される。
ＩＤタグに記憶された情報は、出荷時、リサイクル可能か否かの判定時、及びリサイクル処理済みの在庫繰り入れ時に、サーバー４の商品マスターファイルに登録・記憶される。
【００３９】
サーバー４の商品マスターファイルには、顧客名、登録会員（リサイクル会員）か否か、決済条件、納品場所指定、リサイクル不能の場合の処理方法（返却、廃棄、理由書必要の有無）、リサイクル回数満期の場合に新品が必要か否か、納品書の送付先、請求書の送付先、顧客の所有する印刷機（プリンタ）のモデル名等の情報が記憶される。
【００４０】
顧客と消耗品販売者との間の取り決めに従い、これらの在庫状況は顧客のアクセスにより特定顧客向けファイルが開示され、この開示された内容により、顧客は消耗品リサイクルの状況、予定納期、過去の発注、受け入れ履歴を参照できる。
【００４１】
ここで、第２のシステムを用いたフランチャイズの仕組みについて説明する。当該事業を推進するフランチャイザーに対してこのシステムにおいて実際のリサイクル事業を行うフランチャイジーを数多く集める。
フランチャイザーと多くのフランチャイジーで１つのグループを形成し、当該グループで消耗品の購入を行う。すると、リサイクルする消耗品はグループ内の所有物となる。
【００４２】
また、１つのフランチャイジー内に同等レベル製品がない場合には、近辺の他のフランチャイジーに同等レベル製品がないか照会し、いくつかのフランチャイジーに同等レベル製品がない場合に、近いレベルの同様製品の在庫照会を行うようにしているので、適当な代替リサイクル消耗品の再利用効率が高いものとなる。
尚、図１のＰＣ５は、近辺の他のフランチャイジーの照会先のサーバーを示している。
【００４３】
尚、本発明の実施の形態では、消耗品としてトナーを例に説明したが、これ以外の消耗品及び品質が劣化する部品等の消耗品に近い部品等にも応用できるものである。
【００４４】
次に、本発明の実施の形態に係る第３の消耗品提供システムについて図４を用いて説明する。図４は、本発明の実施の形態に係る第３の消耗品提供システムの構成ブロック図である。
本発明の実施の形態に係る第３の消耗品提供システム（第３のシステム）は、図４に示すように、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  ）接続のネットワークプリンタ１ａ，１ｂと、該ＬＡＮに接続するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０と、当該ＰＣ１０にのみ接続するローカルプリンタ１１と、上記プリンタの状態に関する情報を入力し、必要な消耗品を注文する電子メールを、インターネットを介して送信するプリンタ監視サーバー３′と、その電子メールを受信して消耗品の注文処理を行う消耗品販売者サーバー４′と、サービスステーションＰＣ６とから基本的に構成されている。
【００４５】
尚、ＬＡＮに接続するネットワークプリンタ１ａ，１ｂ、ＰＣ１０、プリンタ監視サーバー３′は、一つ会社（顧客）等を単位として顧客ゾーンを構成するもので、通常、この単位のものが複数インターネットに接続されている。また、サービスステーションＰＣ６も各地域のサービスステーションに設置されるもので、インターネットには複数接続されるものである。
【００４６】
第３のシステムの各部を具体的に説明する。
ネットワークプリンタ１ａ，１ｂは、プリンタ監視サーバー３′からの要求に対して、プリンタの状態をＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  ）プロトコルを使用してＬＡＮ経由でプリンタ監視サーバー３′に出力する。ネットワークプリンタ１ａ，１ｂが出力する情報は、トナーに関する情報（トナーニアーエンド、トナーエンプティ）、紙に関する情報（紙切れ、紙詰まり）、保守に関する情報（サービスマンコールエラー）等である。
【００４７】
ローカルプリンタ１１も、プリンタの状態を接続するＰＣ１０に出力する。
ＰＣ１０は、プリンタ監視サーバー３′に対して、ローカルプリンタ１１から入力されたプリンタの状態を、ＳＮＭＰプロトコル等を使用してプリンタ監視サーバー３′に出力する。
そのために、ＰＣ１０には、プリンタ監視サーバー３′からのＳＮＭＰプロトコルを用いたポーリング（Ｇｅｔ  Ｒｅｑｕｅｓｔ  ）に対して、ローカルプリンタ１１の状態を通知して応答するプログラム又はメール送信機能が組み込まれている。
【００４８】
プリンタ監視サーバー３′は、ＳＮＭＰプロトコル等を使用してネットワークプリンタ等の状態をポーリング（Ｇｅｔ  Ｒｅｑｕｅｓｔ  ）する。それに対する応答（Ｇｅｔ  Ｒｅｓｐｏｎｓｅ  ）として、トナー関連のアラーム等に関するプリンタ状態の情報がある場合に、プリンタ監視サーバー３′は、ネットワークプリンタ１ａ，１ｂ又はＰＣ１０からＬＡＮ経由でプリンタ状態の情報が入力される。
【００４９】
プリンタ監視サーバー３′は、そのプリンタ状態の情報に対して、当該プリンタの状態内容を電子メールとして自動的に作成（自動生成）し、インターネットを介して消耗品販売者サーバー４′に送信する。
プリンタ監視サーバー３′からの電子メールは、例えば、ダイヤルアップ接続によって送信されるものであり、送信設定を自動又は手動とすることができる。
【００５０】
電子メールの内容としては、送付先のアドレス（消耗品販売者サーバー４′のアドレス）、プリンタを識別するためのホスト名、プリンタの名称、ホスト名又はＩＰアドレス、プリンタの製造番号、それにプリンタ状態の情報が含まれる。
【００５１】
消耗品販売者サーバー４′は、消耗品提供側のサーバーであり、顧客のプリンタ監視サーバー３′からの電子メールを受信し、電子メールの内容を解析し、内容に応じた処理を行う。例えば、電子メールがトナーカートリッジの注文メールであれば、消耗品の注文受付処理を行い、消耗品の手配処理を行う。
また、図２、図３に示す処理を行うことも可能である。この場合、図２における消費者サーバーにアクセス（Ｓ１）又は図３における顧客サーバーにアクセス（Ｓ１１）は、プリンタ監視サーバー３′からの電子メール受信・メール内容解析となる。
【００５２】
消耗品販売者サーバー４′は、トナー情報だけでなく、その他、紙切れ、紙詰まり、サービスマンコールエラー等の情報も電子メールで受信する。紙切れの場合は、その電子メールをもって印刷用紙の注文があったとして消耗品販売者サーバー４′は、用紙の配送処理を行う。
【００５３】
また、サービスマンコールエラーの場合、消耗品販売者サーバー４′は、プリンタ設置場所とサービスステーションの場所とを予め対応付けて管理するテーブルを備えており、そのテーブルを参照して最寄りのサービスステーションを検索し、当該サービスステーションを管理する端末装置（サービスステーションＰＣ）６に保守依頼を、インターネットを介して電子メールにて送信する。
尚、サービスステーションＰＣ６は、サービスステーションに設置されているのが一般的である。
【００５４】
サービスステーションＰＣ６は、消耗品販売者サーバー４′からの保守依頼の電子メールを受信して、画面に表示する。サービスステーションのサービスマンはこの電子メールに対応して保守を必要とするプリンタまで出向いて保守作業を行うことになる。
【００５５】
次に、第３のシステムにおける処理動作を説明する。
まず、プリンタ監視サーバー３′は、ネットワークプリンタ１ａ，１ｂ又はローカルプリンタ１１が接続するＰＣ１０にＬＡＮを経由して周期的にポーリング（ＳＮＭＰ  Ｇｅｔ  Ｒｅｑｕｅｓｔ  ）を行う。その問い合わせに対して機器からプリンタ状態の情報を受信して蓄積する。
このプリンタ状態の情報とは、トナーニアーエンド、トナーエンプティ、サービスマンコールエラー等のエラー情報である。
【００５６】
そして、プリンタ監視サーバー３′は、受信したプリンタ状態の情報を基に、消耗品販売者サーバー４′宛の電子メールを作成する。当該電子メールには、発信元、プリンタの機種、設置場所を特定するための情報、エラー情報であるプリンタ状態の情報が含まれる。
この電子メールは、プリンタ監視サーバー３′内のプログラムによって、プリンタ等から受信したプリンタ状態の情報から必要事項を抽出して自動的に生成される。
【００５７】
更に、プリンタ監視サーバー３′は、自動生成した電子メールを自動又は手動でインターネットを介して消耗品販売者サーバー４′に送信する。
消耗品販売者サーバー４′からの問い合わせをプリンタ監視サーバー３′が受けるのではなく、プリンタ監視サーバー３′から消耗品販売者サーバー４′に電子メールを送信するようにしているのは、顧客のネットワークに対するセキュリティを向上させるためのものである。
【００５８】
電子メールを受信した消耗品販売者サーバー４′は、プリンタの状態がトナーカートリッジ又は印刷用紙等の消耗品の消耗であれば、該当する消耗品の注文を受けたとして消耗品の注文受付処理及び商品の発送処理を行う。また、消耗品販売者サーバー４′は、プリンタの状態がサービスマンコールエラーであれば、当該プリンタの設置場所に近いサービスステーションＰＣ６に保守依頼の電子メールを送信する。
【００５９】
第３のシステムによれば、顧客社内のＬＡＮ接続のネットワークプリンタだけでなく、ＬＡＮ接続のＰＣ１０に接続するローカルプリンタ１１についても、トナーの状態、用紙の状態、保守の状態をプリンタ監視サーバー３′が管理し、エラーがあればプリンタ状態の情報を取得して、消耗品販売者サーバー４′に電子メールを送信し、消耗品販売者サーバー４′が消耗品の手配、保守の手配を行うようにしているので、トナーカートリッジ又は印刷用紙等の消耗品を迅速に顧客に提供でき、更にプリンタの保守も迅速に行うことができる効果がある。
【００６０】
次に、本発明の実施の形態に係る第４の消耗品提供システム（第４のシステム）について、図５を用いて説明する。図５は、本発明の実施の形態に係る第４の消耗品提供システムの構成ブロック図である。
第４のシステムは、図５に示すように、スタンドアローンＰＣ２０と、そのＰＣに接続するローカルプリンタ２１と、インターネットを介して接続する消耗品販売者サーバー４′とから基本的に構成されている。
尚、図５では、スタンドアローンＰＣ２０とローカルプリンタ２１との組は一組しか描いていないが、本来は、インターネットを介して複数のスタンドアローンＰＣ２０が接続し、そのＰＣ２０にそれぞれローカルプリンタ２１が接続されているものとなっている。
【００６１】
第４のシステムは、スタンドアローンＰＣ２０が、それに接続するローカルプリンタ２１でのインクカートリッジのインク切れに対して、そのインク切れが発生した時点で消耗品販売者サーバー４′に代替品の注文を行う電子メールを送信するものである。つまり、スタンドアローンＰＣ２０のユーザーが予め本システムの利用に同意していることが前提となる。
【００６２】
ローカルプリンタ２１は、プリンタ状態の情報を接続するスタンドアローンＰＣ２０に出力する。
ここで、プリンタ状態の情報とは、例えば、ローカルプリンタ２１がインクジェットプリンタであればインクカートリッジのインク切れに関する情報であり、また、レーザービームプリンタであればトナーカートリッジのトナー切れに関する情報である。
【００６３】
スタンドアローンＰＣ２０は、ローカルプリンタ２１からプリンタ状態の情報を入力し、当該情報を基に、インターネットを介して消耗品販売者サーバー４′宛に電子メールを作成（生成）して送信する。
そのためには、スタンドアローンＰＣ２０は、消耗品販売者サーバー４′に対して、予めユーザー登録をしておき、電子メール自動作成・送信のためのプログラムをダウンロード若しくはＣＤ−ＲＯＭ等により組み込んでおく必要がある。ユーザー登録としては、メールアドレスの他に、プリンタの名称、製造番号、消耗品を受け取る方法及び場所等が設定される。例えば、消耗品を受け取る場所をコンビニエンスストアとした場合に、どの地区のどのストアで受け取るのかを予め決めておくものである。
【００６４】
電子メールの内容としては、送付先のアドレス（消耗品販売者サーバー４′のアドレス）、スタンドアローンＰＣ２０のメールアドレス、接続されているプリンタを識別するためのプリンタの名称、プリンタの製造番号、それにプリンタの状態の情報が含まれる。事前のユーザー登録によってプリンタ名称、製造番号は登録済みであるから、送信メールにそれら情報を含める必要はないが、ユーザーが複数台のプリンタを使用している場合もあり得るので、確認のためにそれら情報を含めている。
当該電子メールにおけるプリンタ状態の情報が、例えば、インクカートリッジのインク切れであれば、その電子メールは当該カートリッジの注文電子メールとなる。そして、ユーザーが消耗品の注文を行うか否かを電子メール送信時に決定する。
【００６５】
スタンドアローンＰＣ２０には、上述したように、プリンタ状態の情報から消耗品販売者サーバー４′宛に電子メールを作成して送信するためのプログラムが組み込まれており、プリンタ状態の情報、接続するプリンタの情報から電子メールを作成する処理を行う。
【００６６】
また、スタンドアローンＰＣ２０は、作成した電子メールを送信する通信処理も行う。送信動作は、例えば、スタンドアローンＰＣ２０がローカルプリンタ２１からプリンタ状態の情報を入力した時点で、電子メールを作成し、画面上に当該電子メールの送信を促すウインドウが表示され、ユーザーによって送信ボタンがクリックされると、送信が行われる。
【００６７】
また、電子メール送信を促すウインドウを表示する代わりに、画面上にプリンタの状況を示すアイコンを表示し、当該アイコンがクリックされるとダイアログボックスを表示し、そのダイアログボックス内にメールアイコンがある場合に、そのメールアイコンのクリックによって電子メールを送信するようにしてもよい。
【００６８】
消耗品販売者サーバー４′は、スタンドアローンＰＣ２０から送信された電子メールを受信すると、利用者に電子メールを返信する。
この返信メールは、スタンドアローンＰＣ２０からの電子メールが注文メールである場合に、当該注文を受けた旨の確認用メールである。
その返信メールの内容は、事前のユーザー登録の内容から、交換が必要なカートリッジの種類、代金、受取日、受取場所（登録されたコンビニエンスストア）、商品引き替えのための取引番号等が含まれる。
【００６９】
そして、消耗品販売者サーバー４′は、スタンドアローンＰＣ２０からの電子メールに対して消耗品の手配処理を行う。
尚、第４のシステムにおける電子メールによる注文は、プリンタのカートリッジに関するものであったが、一般のコンピュータ関連商品の注文を、消耗品販売者サーバー４′が受け付け、関連商品の提供を行うようにしても構わない。
【００７０】
第４のシステムによれば、インターネットに接続するスタンドアローンＰＣ２０が、ローカルプリンタ２１で使用されるカートリッジ等の消耗品の消耗時に代替品を注文する電子メールを自動生成して消耗品販売者サーバー４′に送信し、消耗品販売者サーバー４′が確認のための電子メールを返信し、消耗品の手配を行うようにしているので、消耗品の提供を迅速かつ確実に行うことができる効果がある。
【００７１】
尚、第１〜４のシステムにおいて、消耗品販売者のサーバー４，４′で受け付けた注文について、特定期間、例えば、２４時間以内に、同じ注文を繰り返し受けた場合には、２回目以降の注文をサーバー４，４′で無視する処理を付加する。
これは、プリンタ不調の場合に、ユーザーが電源のオン／オフを繰り返すと、その都度、注文を発生させることになるので、ユーザーが意図しない注文を無効とするためのものである。
【００７２】
【発明の効果】
本発明によれば、ネットワークプリンタからトナーニアーエンド又はトナーエンプティの情報を含むプリンタ状態の情報を取得すると、その情報に基づいて当該プリンタに関する状態の電文を生成して送信するプリンタ監視サーバーと、プリンタ毎にトナーニアーエンドとトナーエンプティの履歴を記憶しており、プリンタ監視サーバーから送信された電文を受信して電文内容を解析し、当該解析内容がプリンタにおけるトナーニアーエンドである場合に、前記履歴によって、トナーニアーエンドからトナーエンプティとなるまでの最も短い日数で発送に要する日数を差し引いて得られた日を消耗品の納入予定の日と推定し、当該消耗品の手配処理を行う消耗品提供側のサーバーとを有する消耗品提供システムとしているので、消耗品を迅速にかつ効率的に提供できる効果がある。
また、本発明は、消耗品提供システムにおいて、ネットワークプリンタからトナーニアーエンド又はトナーエンプティの情報を含むプリンタ状態の情報を取得すると、その情報に基づいて当該プリンタに関する状態の電文を生成して送信するプリンタ監視サーバーと、プリンタ毎にトナーニアーエンドとトナーエンプティの履歴を記憶しており、プリンタ監視サーバーから送信された電文を受信して電文内容を解析し、当該解析内容がプリンタにおけるトナーニアーエンドである場合に、当該履歴によって、トナーニアーエンドが検知されてトナーエンプティとなるまでの平均日数を計算し、当該平均日数から発送に要する日数を差し引いて得られた日より短い日を消耗品の納入予定の日と推定し、当該消耗品の手配処理を行う消耗品提供側のサーバとを有するものであり、消耗品を迅速に且つ効率的に提供できる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供システムの概略構成図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る第１の消耗品提供システムにおける処理を示すフロー図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る第２の消耗品提供システムにおける処理を示すフロー図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る第３の消耗品提供システムの構成ブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る第４の消耗品提供システムの構成ブロック図である。
【符号の説明】
１…印刷機、  １ａ，１ｂ…ネットワークプリンタ、  ２…ファイル、  ３…サーバー、  ３′…プリンタ監視サーバー、  ４…サーバー、  ４′…消耗品販売者サーバー、  ５…ＰＣ、  ６…サービスステーションＰＣ、  １０…ＰＣ、１１…ローカルプリンタ、２０…スタンドアローンＰＣ、  ２１…ローカルプリンタ
【図１】
0003593522.tif 000002
【図２】
0003593522.tif 000003
【図３】
0003593522.tif 000004
【図４】
0003593522.tif 000005
【図５】
0003593522.tif 000006