(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置内に取り外し可能に取り付け可能なカセットに、取り外し可能に取り付け可能であり、上記画像形成装置内の支持面に中間液体転写面を設ける装置であって、
上記支持面と移動接触して、上記中間液体転写面を上記支持面に設ける液体含浸弓状面と、
該弓状面と流体的に結合し、上記支持面からの液体を受けると共に、上記支持面からの液体をろ過してデブリを除去し、ろ過後の液体を上記弓状面に転送して上記支持面へ再供給する再生アセンブリと、
上記カセット内に取り外し可能に保持され、上記液体含浸弓状面の有効寿命の終わりを見積る交換可能な寿命状態アセンブリと、
を具えた画像形成装置用液体供給装置。
【請求項２】
上記再生アセンブリは、上記支持面からの液体を受けると同時に、上記支持面からの液体をろ過してデブリを除去する液体受け要素を有することを特徴とする請求項１の液体供給装置。
【請求項３】
上記液体含浸弓状面が上記液体受け要素と接触し、上記液体受け要素が上記ろ過後の液体を上記液体含浸弓状面に転送して、上記支持面に再供給することを特徴とする請求項２の液体供給装置。
【請求項４】
上記液体受け要素が上記弓状面と接触するように偏倚されていることを特徴とする請求項３の液体供給装置。
【請求項５】
上記液体含浸弓状面及び上記再生アセンブリを収容する弓状ハウジングを更に具え、該弓状ハウジングが第１側部、第２側部、及び対向した端部を有し、
上記液体含浸弓状面が上記弓状ハウジングの上記対向した端部の間に回転可能に取り付けられていることを特徴とする請求項１の液体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に、オフセット・プリンタ、即ち、間接プリンタである画像形成装置用の液体供給装置に関し、特に、オフセット・インク・ジェット・プリンタ内の支持面に中間液体転写面を設ける改良された装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５３８９９５８号「画像形成処理」（特開平６−２９３１７８号に対応）に記載されているように、インク・ジェット・プリント・システムにおいて中間転写面を用いることは既知である。このアメリカ合衆国特許は、オフセット・インク・ジェット・プリント・システムを開示しており、中間転写ドラムをプリント・ヘッドと共に用いている。液体中間転写面は、転写ドラムに設けられる（即ち、液体を転写ドラムに供給して、転写ドラムの表面に液体中間転写面を形成する）。この場合、液体中間転写面とは、転写ドラムの表面に形成された液体の薄膜である。プリント・ヘッド内のノズルは、インク滴を液体中間転写面に噴射して、その転写面上にインク画像を形成する。紙の如き最終受け媒体を中間転写面に接触させて、インク画像を最終受け媒体に転写する。次の画像を液体中間転写面に形成する前に、液体中間転写面をきれいにして液体を再供給する。
【０００３】
液体中間転写面を用いるインク・ジェット・プリント・システムは、一般的に、所望量の液体を中間転写支持面に供給するアプリケータ（塗布器）を必要とする。この形式のアプリケータの例は、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許出願第０８／３８２４５３号（アメリカ合衆国特許第５８０８６４５号；特開平６−２９３１７８号及び特開平７−１６８４５１号に対応）にも記載されている従来技術である。この特許では、取り替え可能な転写ドラム・メインテナンス・カセット内に収容されたアプリケータを開示している。このアプリケータは、接触媒体としてのウイック（ｗｉｃｋ：毛管作用で液体を運ぶ芯）を用いて、液体を中間転写支持面に供給すると共に、この支持面から異物を除去する。特に、支持面又は転写ドラムにインク画像を噴射する前に、ウイック・アセンブリ（組立体）が転写ドラムの方向に移動した後、回転している転写ドラムと確実に接触する。このように、回転する転写ドラムと静止したウイックとの間に相対的な動きが生じるので、転写ドラムがウイックをかすったりこすったりする。これにより、ウイックが異物やデブリ（破片、屑など）と接触し、これらをドラムから除去する。（本明細書では、これら異物やデブリを単にデブリと呼ぶ。）しかし、ドラム及びウイックの間の接触点に、これらデブリを貯まり、液体をドラムに供給することが邪魔されることがある。このアプリケータは、流体力学のワイパ・ブレードも含んでおり、このワイパ・ブレードが、転写ドラム上の液体中間転写面を調整し且つ配分する。
【０００４】
アプリケータ・アセンブリに近接し、オイルで満ちた２個の分離したブレードの間で、ウイック用に液体の供給を維持する。ウイック・アセンブリが転写ドラム支持面の方向に移動する際、バルブを開く経路に沿ってウイック・アセンブリが上方向に移動すると、オイル・ブレードからオイルが放出する。この際、この動きによりバルブ・システムを開けると、オイルがブレードからオイル・アクセス・クロス・ボア及びスプール・バルブ本体を介して、ウイックを含むチャンネル内に流れることができる。オイルは、このチャンネルから、転写ドラムに接触しているウイックの上部に向かって、毛管作用で運ばれる。
【０００５】
プリンタ内にドラム・メインテナンス・カセットを取り付ける前、ウイックは乾いており、バルブ・システムは閉じており、オイルはブレードからウイックに流れない。プリントにカセットを挿入すると、バルブ・システムが上述のように開き、オイルがウイックに流れ始める。ウイックがオイルで充分に浸されてオイルを適切に動作可能とするために、新たなカセットをプリンタに挿入すると、この挿入後、「タイム・ツー・ファースト・プリント（ｔｉｍｅ−ｔｏ−ｆｉｒｓｔ−ｐｒｉｎｔ：最初のプリントまでの時間）」と呼ばれる所定期間だけプリント動作が停止する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述の如き液体中間転写面アプリケータ・アセンブリを用いる従来のオフセット・インク・ジェット・プリント・システムは、その性能及び動作において、「最初のプリントまでの時間」の遅延と、ウイック／ドラム接触点におけるデブリ累積という制限の他に、他の制限もある。回転する転写ドラムに対して相対的な移動を行うがそれ自体が静止したウイック接触媒体により送出する液体の量は、一定ではなく、時間経過に応じて変化する。オイルを中間転写面用の液体として用いた場合、オイルを漏らさずに、不均一に分配せずに、簡単で、信頼性があり、比較的安価で、製造が容易なアプリケータ・アセンブリが特に重要である。実際の使用を開始した後に、プリンタから取り外せるアプリケータ・アセンブリ内にオイルを閉じこめることは、問題である。例えば、上述のアメリカ合衆国特許第５８０８６４５号において、オイルは、ウイック・チャンネルの底に貯められるが、実際の使用が始まった後に長期間にわたってカセットが傾けられると、オイルがチャンネルからこぼれるかもしれない。これは、ウイックが長期間にわたって飽和し、オイルの大量の溜まりがウイック・チャンネル内に累積した場合に、特に問題である。
【０００７】
さらに、液体中間転写面の分配及び厚さに対して制御が十分でない場合、プリントした画像品質に悪影響を与える。ドラム周囲における不均一な薄膜の配分又は不適切な薄膜の厚さにより、望ましくない画像アーティファクト（本来の画像でないもの）が生じる。より多くの液体を有する中間転写面のこれら領域は、画像上に光沢が低い点や縞として見える。中間転写面が一層薄くなるか、又は存在しないと、インクがドラムに接着して、転写できない。この問題は、画像の最終受け媒体がオーバーヘッド・プロジェクタ用の透明紙（トランスパレンシ）の場合、更に重大である。この場合、プリントされた画像の投影は、不均一な液体配分の領域が拡大されてくる。
【０００８】
接触媒体に液体を供給するためにブラダー（ｂｌａｄｄｅｒ：嚢）やその他の貯蔵器を用いるシステムにおいて、これらの液体供給がなくなると、ブラダーや貯蔵器に補充を行わなければならない。これにより、補充処理期間中に液体をこぼす可能性が生じる。さらに、接触媒体の表面は、その供給機能及びクリーニング機能を損なうところまで、悪化するかもしれない。この場合、接触媒体も交換する。これは、全体的な交換ドラム・メインテナンス・カセットを必要とする。
【０００９】
上述の従来技術の欠点を克服し、交換可能な液体中間転写面供給装置が必要とされている。この交換可能な供給装置は、機械的に簡単であり、製造コストが低く、複雑でなく、使用する部品の数が最少でなければならない。この装置は、「最初のプリントまでの時間」遅延をなくし、正確な量の液体を中間転写支持面に安定して送るものでなければならない。さらに、この装置が、自給式で交換が簡単な接触媒体を含むと共に、浪費を減らすために全体的なメインテナンス・カセットを交換することなく操作者が容易に取り外し交換のできる液体供給装置を含んでいることも望ましい。接触媒体液体供給装置は、カセットの方向に無関係に、液体を確実に入れ、漏れやまき散らしのいかなるおそれもないことが必要である。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、画像形成装置１０内に取り外し可能に取り付け可能なカセット１２に、取り外し可能に取り付け可能であり、画像形成装置内の支持面に中間液体転写面を設ける液体供給装置であって；支持面と移動接触して、中間液体転写面を支持面に設ける液体含浸弓状面２０と；この弓状面と流体的に結合し、支持面からの液体を受けると共に、支持面からの液体をろ過してデブリを除去し、ろ過後の液体を弓状面に転送して支持面へ再供給する再生アセンブリ６０と；カセット内に取り外し可能に保持され、液体含浸弓状面の有効寿命の終わりを見積る交換可能な寿命状態アセンブリ１２０とを具えている。
【００１１】
本発明の１つの観点によれば、改良された自給式液体供給装置は、液体中間転写面をオフセット・インク・ジェット・プリンタの支持面に設ける（供給する）。
本発明の別の観点によれば、供給一貫性を改善するために、伸展性／弾性（ｃｏｍｐｌｉａｎｔ）物質から形成された回転可能な液体含浸弓状面により、液体中間転写面を設ける。
本発明の他の観点によれば、液体含浸弓状面は、回転している支持面と回転接触するので、弓状面と支持面との間の接触点にて相対的な移動がなくなる。
【００１２】
本発明の別の観点によれば、プリンタに簡単に挿入できると共に取り外せる交換可能なカセット内に液体供給装置を収容できる。
本発明の更に別の観点によれば、液体供給装置は、支持面から液体を再利用し、その液体をろ過し、再生した液体を弓状面に戻して、支持面に再供給する再生アセンブリを含んでいる。
本発明の更に他の観点によれば、再生アセンブリは、カセットを傾けたり衝撃を与えた際に、漏れたりまき散らされたりする可能性を実質的になくし、連節（ａｒｔｉｃｕｌａｔｅｄ：関節のように分かれた）液体受け要素を用いている。
【００１３】
本発明の特徴によれば、液体含浸弓状面及び再生アセンブリを個別に交換可能であり、取り外し可能なカートリッジ内に収容している。
本発明の他の特徴によれば、操作者は、交換可能なカートリッジを、カセット内に簡単に取り付けられる（パチンと適切に留められる）と共に、容易に取り外せる。
本発明の別の特徴によれば、交換可能なカセットは、カートリッジを外す際に操作者を援助し操作者に優しい（ｏｐｅｒａｔｏｒ−ｆｒｉｅｎｄｌｙ）指状井筒（ｆｉｎｇｅｒ  ｗｅｌｌ）を含んでおり、カートリッジは、カートリッジの挿入及び取り外しを便利にする押しタブを具えている。
本発明の更に別の特徴によれば、カセットは、カートリッジの有効寿命の残りを求めると共に、他の情報を蓄積した交換可能な寿命状態アセンブリを含んでいる。
【００１４】
本発明の利点は、交換可能なカートリッジ及び液体供給装置全体が、機械的に簡単であり、漏れを生じるバルブ取り付けや、液体供給／移動部品の必要性をなくすことである。
本発明の他の利点は、弓状面が、接触点において相対移動をすることなく、液体を支持面に供給して、接触点におけるデブリの堆積を防止することである。
本発明の更に他の利点は、液体を支持面に供給する期間中、再生アセンブリ内の連節液体受け要素と接触することにより、弓状面を連続的にクリーニングすることである。
【００１５】
本発明の別の利点は、液体含有ブラダー及び独立した液体供給部品を用いる従来の供給装置に比較して、液体含浸弓状面の液体保有能力が、長い有効寿命期間中にわたって増強されていることである。
本発明の更に別の利点は、液体含浸弓状面が、最初の使用の前に飽和し、プリンタへ挿入すると機能するので、接触媒体飽和についていかなる「最初のプリントまでの時間」遅延をなくせることである。
【００１６】
上述及びその他の概念、特徴及び利点を達成するために、また、本明細書で説明した如き本発明の目的に応じて、本発明は、改良され、交換可能な液体供給装置を提供する。本発明の液体供給装置は、液体中間転写面をプリンタ内の支持面に設ける液体含浸弓状面を使用する。この液体含浸弓状面は、支持面と確実に回転接触するので、弓状面及び支持面の間の接触点において、相対的動きがない。これは、支持面への液体の平坦で均一な供給及び配分を確実にする。
【００１７】
本発明の液体供給装置は、上述の液体含浸弓状面及び再生アセンブリを収容した取り外し可能なカートリッジを含んでいる。なお、再生アセンブリは、支持面からの再生オイルをろ過し、再生使用する。このカートリッジは、プリンタ内に取り外し可能に維持されたカセット内に、取り外し可能に維持される。独立した寿命状態アセンブリは、液体含浸弓状面の有効寿命の終わりを見積もる。有効寿命になると、操作者は、取り外し可能なカートリッジ及び寿命状態アセンブリを簡単に交換できる。押しタブ及びカセットの指状井筒により、カートリッジをカートリッジに簡単且つ便利に取り外し、挿入できる。
【００１８】
本発明の更に他の概念は、本発明の好適実施例を述べた以下の説明から当業者には明らかになろう。なお、この実施例は、本発明を実施するのに最適な１つを簡単に示したものである。本発明を実現する際、本発明を別の実施例によっても実現でき、細部については、本発明の要旨を逸脱することなく、種々の変形変更が可能である。よって、添付図及びその詳細説明は、本発明の要旨を説明するためのものであり、本発明を限定するものではない。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、添付図を参照して、本発明の好適実施例を説明する。図２は、参照番号１０で概略的に示した相変化インク・プリント装置（画像形成装置）の全体図であり、このプリント装置が、本発明の液体供給装置を使用する。上述の如く、本発明の液体供給装置を用いて、液体中間転写面をオフセット・プリント装置の中間転写支持面に設ける（供給する）。固形インク又は相変化インクのオフセット画像形成装置自体は、例えば、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５３８９９５８号「画像形成処理」（特開平６−２９３１７８号に対応）に記載された如き従来装置である。
【００２０】
本発明の液体供給装置の好適実施例の以下の説明は、このアメリカ合衆国特許第５３８９９５８号に記載された如き従来の相変化インク・オフセット・プリント装置内に利用されるものとして説明する。しかし、本発明の液体供給装置は、異なる画像技術及び／又はアーキテクチャを用い、中間液体転写面を設ける必要のある種々の他の画像形成装置（プリント装置）と共に使用してもよいことが理解できよう。よって、以下の説明は、本発明の一実施例を単に示すものである。
【００２１】
図１は、交換可能なカセット１２を示しており、このカセット１２は、本発明の液体供給装置を用いて、液体中間転写面をオフセット・インク・ジェット・プリンタ内の支持面に設ける（供給する）。カセット１２は、無駄インク容器（トレイ）１６を具えており、このトレイ１６は、プリンタ内のプリント・ヘッド（図示せず）からの無駄になったインクを集め、取り外し可能である。詳細に後述するように、本発明のこの好適実施例においては、カセット１２は、中間液体転写面（即ち、液体中間転写面）をプリンタ１０内の支持面に設ける液体中間弓状面を有する取り外し可能なカートリッジを含んでいる。
【００２２】
図３は、図１の線３−３に沿ったカセット１２の断面側面図に示すように、第１「パーク」位置を有する。カセット１２は、プリンタ内の中間転写支持面に隣接した位置にある。中間転写支持面は、図３に示すように転写ドラム２３の形式でもよい。この場合、ドラム２３の表面２４が支持面になる。支持面の別な形式としては、ベルト、ウェブ、プラテン、又はその他の適切なデザインでもよい。取り外し可能なカートリッジは、参照番号２２（単独では図６に示す）で全体的に示すが、このカートリッジ２２は、好ましくはローラ２０の形式である液体含浸弓状面を具えている。即ち、液体含浸ローラ２０の表面は、弓状であるので、このローラ２０の表面が液体含浸弓状面となる。図３に示す「パーク」位置において、液体含浸ローラ２０は、カセット１２から部分的に持ち上がっており、転写ドラム２３と接触していない。
【００２３】
図４は、カセットから供給位置に持ち上げられたローラ及びブレードを示す拡大した部分的な断面側面図であり、図５は、図４の一部分の拡大図である。この図４に示すように、画像形成の前に、液体含浸ローラ２０が持ち上がって、転写ドラム２３の表面（支持面）２４に接触し、液体中間転写面（中間液体転写面とも呼ぶ）２６を設ける。この好適実施例において、ローラ２０は、押し出しポリウレタン発泡体（ｅｘｔｒｕｄｅｄ  ｐｏｌｙｕｒｅｔｈａｎｅ  ｆｏａｍ）の如き吸収性材料から形成した。このポリウレタン発泡体のオイル停留能力（オイルの量／発泡体の量）は、好ましくは、少なくとも６０％であり、最適には７０％であり、毛管現象による吸引の高さは、少なくとも９インチ（２２８．６ｍｍ）である。好ましいローラ２０は、その外径が１．７５インチ（４４，４５ｍｍ）であり、その長さが８．２４インチ（２０９．３ｍｍ）であり、直径が０．３７５インチ（９．５３ｍｍ）のシャフト３０に取り付けられている。好ましくは、毛管現象による吸引の高さがローラ２０の長さよりも長い材料からこのローラ２０を形成することにより、完全に飽和したローラが方向に無関係に漏れやしたたりしないことが確実になる。
【００２４】
図４において、カセット１２は、調整用ブレード３４を具えている。このブレード３４は、転写ドラム２３の表面２４を横切って液体中間転写面２６を配分して、ドラム面上に均一な液体層を一様に設ける。この好適実施例において、ブレード３４は、弾性材料で構成されており、長いブレード取り付けブラケット３２に付着している。上述の如く、液体含浸ローラ２０及び弾性ブレード３４の機能は、精巧に調整した量の液体を転写ドラム面２４に供給することである。
【００２５】
動作において、液体含浸ローラ２０及びブレード３４が持ち上がって転写ドラム面２４と接触すると、転写ドラム２３が動作矢印Ａの方向に回転する。ローラ２０は、転写ドラム面２４との摩擦接触により、動作矢印Ｂの方向に回転するように駆動され、液体中間転写面２６をドラム面２４に形成する。好適には、ローラ２０が回転して、液体をドラム面２４に供給するので、ローラ２０上の接触点は、連続的に移動している。よって、ローラ２０の新たに接触する部分は、ドラム面２４に連続的に接触して液体を供給する。ドラム面２４上の液体中間転写面２６がブレード３４に達すると、このブレード３４は、液体を調整して、ドラム面２４を横切って均一な液体層を均等に配分する。
【００２６】
液体中間転写面２６の形成が完了すると、プリント・ヘッド（図示せず）がこの液体面の上部にインク画像を噴射する。回転定着（ｔｒａｎｓｆｉｘ）ローラ（図示せず）により転写ドラム２３に対して、紙などの最終受け媒体を押しつけて、この最終受け媒体にインク画像を定着させる。液体中間転写面２６は、インク画像により最終受け媒体に少なくとも部分的に転写される犠牲（ｓａｃｒｉｆｉｃｉａｌ）層として作用する。液体中間転写面２６として用いることができる適切な液体には、水、フッ素化オイル、グリコール、界面活性剤、鉱油、シリコン・オイル、官能オイル、これらの組み合わせがある。官能オイルには、これらに限定するものではないが、メルカプトシリコン・オイル、フッ素化シリコン・オイルなどがある。好ましい液体は、アミノ・シリコン・オイルである。最終受け媒体、即ち、最終プリント媒体は、トランスパレンシ、紙、又は他の適切な媒体でよい。
【００２７】
転写ドラム面２４上への液体中間転写面２６の供給及び配分の精度は、プリント品質に深く影響するので、その精度が重要である。供給及び／又は調整された液体の量が少なすぎると、噴射されたインクがドラム面２４を貫き、その結果、最終受け媒体上にクラックができたり、定着が失敗したりする。供給及び／又は調整された液体の量が多すぎると、噴射されたインクが液体層上に「浮かび」、その結果、プリントされた画像がにじんだり、歪んだりする。
【００２８】
図４において、ブレード３４は、ドラム面２４上へのオイルの正確な量を調整し、紙の繊維のひげ、定着されないピクセル及びその他のデブリを捕らえる。オイル含浸ローラ２０は、充分なオイルをドラム面２４に供給して、ブレード３４の正面にて一定の液体溜まり、即ち「オイル・バー」を維持して、常に充分な量のオイルの調整に確実に利用できるようにする。動作において、ブレード３４が捕らえたデブリは、詳細に後述するように、オイル・バー内に除去され、ブレードの下に流される。ブレード３４がオイルを調整すると、このブレード３４がドラム面２４から離れて、調整されたオイル部分がブレードを越えて流れる。ドラム面２４に対するブレード３４の接点力（ｃｏｎｔａｃｔ  ｆｏｒｃｅ）及びブレードの迎角（ａｔｔａｃｋ  ａｎｇｌｅ）を調整することにより、ブレード３４が所望量だけ持ち上げられる。好適な実施例において、ブレード３４及びドラム面２４の間の接点力は、約２．０ポンド（８．９Ｎ：ニュートン）及び約６．０ポンド（２６．７Ｎ）の間であり、最適には、約４．０ポンド（１７．８Ｎ））である。動作中の完全に結合したブレード（図４参照）と支持面の接触の接戦との間の迎角は、約４５度である。
【００２９】
さらに、転写ドラム面２４へのオイルの適切な供給及び配分を行うために、好適実施例においては、ローラ２０及びドラム面２４の間の接点力は、約８．０ポンド（３５．６Ｎ）及び１６．０ポンド（７１．２Ｎ）の間であり、最適には、約１２．０ポンド（５３．４Ｎ）である。また、接触領域又は接触の及ぶ領域の幅は、約０．１インチ（２．５４ｍｍ）及び約０．５インチ（７．６２ｍｍ）の間であり、その長さは、約８．２インチ（２０８．３ｍｍ）である。ローラは、接点力の方向に、約０．０２５インチ（０．６４ｍｍ）及び約０．０７５インチ（１．９ｍｍ）の間の量だけ、最適には、約０．０５０インチ（１．３ｍｍ）だけ変形する。
【００３０】
図６は、ハウジング、ローラ及び再生アセンブリを含んだ交換可能なカートリッジの斜視図であり、図７は、交換可能なカートリッジの分解斜視図である。本発明の重要な観点において、ローラ２０は、取り外し可能なカートリッジ内に収納されている。このカートリッジ全体を参照番号２２で示す。カートリッジ２２は、詳細に後述する如く、カセット１２内に取り外し可能に納められる。カートリッジ２２は、第１側部４４、第２側部４６及び対向端部４８、５０を含む細長い弓状ハウジング４２を具えている。シャフト３０は、ローラ２０の各端部から開口４９、５１に延びる。これら開口４９、５１は、ハウジング４２の各端部４８、５０にて外側に突出した円筒である（図６及び図７では、ハウジングの端部５０から突出した円筒５６のみが見える）。このように、ローラ２０は、ハウジング４２内に回転可能に維持される。
【００３１】
図４及び図７において、取り外し可能なカートリッジ２２は、図７にて参照番号６０で示す再生アセンブリも含んでいる。この再生アセンブリ６０は、ドラム面２４から再生したオイルを再利用し、このオイルからデブリをろ過し、この再生したオイルをローラ２０に転送して、ドラム面に再適用する。好適な実施例において、再生アセンブリ６０は、マイラー（商標：張力の大きい薄いポリエステル）の如き柔軟な背面６４上に設けられた一連の連節液体受け要素６２を含んでいる。好適実施例において、連節液体受け要素６２は、ポリエステル・フェルトの如き合成不織繊維から形成されている。図４に最良に示すように、背面６４及び連節液体受け要素６２は、ハウジング４２の弓状内側及びローラ２０に適合する。図７に示すように、背面６４は、ハウジング４２の上側端部４１から突出したタブ６９を受けるスロット６７を具えている（図４、図５及び図７参照）。これらタブ６９は、背面６４が、回転するローラ２０及び連節液体受け要素６２の間の摩擦接触により、ハウジング４２から押し出されるのを防止する。好ましくは、背面６４は、平坦な状態（プロフィール）に適する保形性特性を有する。このように、図４に示すように、背面６４が湾曲した状態に曲げられ、ハウジング４２に押し込まれると、後述するように、この背面６４は、連節液体受け要素６２がローラ２０と接触するように偏倚し、液体受け要素６２からの再生されたオイルをローラ２０に移動するのを容易にする。
【００３２】
図４を参照した動作において、液体中間転写面２６の過剰なオイルと、オイル内に取り込まれた紙の繊維のひげの如きデブリ、定着されないインク・ピクセルなどは、ブレード３４及びブレード取り付けブラケット３２の下に流れ、液体受け要素６２の受け部分６６にしたたる。好ましくは、ブレード取り付け部材３２は、多数の下方に向いたドリップ（液切れ）ポイント３３を具えており、これらドリップ・ポイント３３から過剰なオイルや、オイルと一緒になったデブリがしたたる。図１に示すように、ドリップ・ポイント３３は、取り付けブラケット３２の長手方向を横切って延び、過剰なオイルを、再生アセンブリ６０内の多数の連節液体受け要素６２に均一に配分する。
【００３３】
過剰なオイル又は再生されたオイルや、オイルと一緒になったデブリが、液体受け要素６２の受け部分６６にしたたるので、重力により、液体受け要素６２の底部部分６８に向かって流れ始める。オイルが受け要素６２のポリエステル・フェルトに流れると、このフェルト内のポリエステル繊維が、デブリを捕獲し保留することによりオイルをろ過すると同時に、オイルが受け要素６２の底部部分６８に向かって流れることができる。好適には、オイルがローラ２０と接触する前に、液体受け要素６２の受け部分６６は、再生されたオイルからデブリをろ過する。このように、ローラ２０に戻された再生オイルは、ろ過されて、ブレード３４により捕獲されたデブリが除去される。ろ過されたデブリは、液体受け要素６２の受け部分６６に堆積され、ドラム面２４と接触しなくなる。さらに、再生されたオイルをローラ２０に戻して再利用することにより、再生アセンブリは、ローラ２０及び取り外し可能なカセット２２の有効寿命を大幅に延長する。
【００３４】
本発明の他の重要な観点によれば、ローラ２０の有効寿命の終わりになったとき、オイル含浸ローラ２０及び再生アセンブリ６０を収容した細長い弓状ハウジング４２は、交換のために簡単に取り外しできる。このように、カセット１２の残りの部分は、典型的には、プリンタ１０の寿命の間、使用できる。利点としては、この理由により、本発明の液体供給装置を用いることにより生じる無駄を少なくできる。
【００３５】
図１、図４及び図６に示すように、好適実施例において、取り外し可能なカセット１２は、第１側部７４に下方に向いたセグメント７２を有するカバー・プレート７０を具えている。下方に向いたセグメント７２は、ブレード３４から離れており、このブレード３４とほぼ並行に延びている。また、セグメント７２は、ブレードに対向した外側部分７６を具えている（図４及び図５を参照）。図１から判る如く、カセット１２は、カバー・プレート７０の対向端部からブレード３４に横方向に延びる第１及び第２側壁８０、８２も具えている。図１及び図４を比較すると判る如く、カバー・プレート７２、ブレード３４、第１及び第２側壁８０、８２は、ローラ２０を含むハウジング４２を受ける開口を形成する。
【００３６】
図１、図６及び図８に示す如く（図８は、プリンタに挿入される前のカセットの部分的な断面側面図である）、第１及び第２側壁８０、８２の各々は、スロット８４、８６を具えている。これらスロット８４、８６は、上端が開いており、ハウジング４２の各端部４８、５０から突出した円筒の１つを受ける。第２側壁８２及びスロット８６を示す図８の側面図に示すように、スロット８４、８６は、円筒が各スロットの底部に達するまで、ハウジング４２を開口８４に下方に導くガイドとして作用する（図８においては、スロット８６及び円筒５６のみが見える）。図６〜図８に示すように、カム面５７、５９は、ハウジング４２の各端部４８、５０にて、円筒の各々から延びている。これらカム面５７、５９は、カートリッジ４０の挿入期間中、操作者を案内して、カートリッジが適切な向きとなり、カセット１２内に保持されるのを確実にする。図４に示す如く、第１及び第２側部４４、４６の間のハウジング４２の幅は、ブレード３４及び下向きセグメント７２により決まる開口を横切る距離よりも長い。よって、第２側部４６は、先ず開口内に入り、円筒を一線上にして、スロット８４、８６に入るように、操作者は、ハウジング４２を回転しなければならない。
【００３７】
図９は、カム面の拡大図である。このように回転させたハウジング４２により、カム面５７は、スロット８６の上側端部８１と接触する。円筒５６がスロット８６を更に下方に移動すると、カム面５７により、円筒５６及びハウジング４２が動作矢印Ｃの方向に回転する。ハウジング４２の対向端部４８上の他の円筒の他のカム面５９も、同様な方法で、スロット８４と相互作用することが理解できよう。この制御された回転により、ハウジング４２の第２側部４６が下方弓状経路に沿って進む。この経路は、ブラケット３２の下で第２側部に向かい、ブラケット３２の下側で棚５３とかみ合う（図４参照）。好ましくは、第２側部４６は、１個以上のタブ５５を含んでおり、これらタブは、棚５３内の対応開口と協動して、ハウジング４２／カートリッジ４０をカセット１２内に取り外し可能に保持する。
【００３８】
図６及び図７に示すように、本発明の重要な観点においては、弓状ハウジング４２の第１側部４４の外側面４３は、少なくとも１個の突出した保持タブを具えており、カートリッジ２２をカセット１２内に取り外し可能にしっかりと取り付ける。好適実施例において、外側面４３は、２個の分離した保持タブ９０、９２と、これら装填タブ間に広がったリップ９４とを含んでいる。利点としては、詳細に後述するように、これら保持タブ９０、９２により、操作者は、カートリッジ２２を容易に挿入したり取り外せる。
【００３９】
好適には、弓状ハウジング４２は、プラスチックの如き柔軟な材料から作る。さらに、図４、図５及び図７に示すように、タブ９２の最も外側部分９２と、突出円筒の間に延びる中央線４５との間の距離は、スロット８６の１つの垂直中央線８７とカバー・プレート・セグメント７２の外側部分７６との間の距離よりも長い。このように、ハウジング４２が開口８４に挿入され、突出した円筒が下方にスロット８４、８６内に案内されるので、円筒がスロットの底に到着する前に、着座（保持）タブ９０、９２がカバー・プレート・セグメント７２の外側部分７６に接触する。好適には、保持タブ９０、９２は、傾斜部９５、９６も具えており、カートリッジ２２が挿入されるた際に、カバー・プレート・セグメント７２の外側部分７６に保持タブ９０、９２が動く。
【００４０】
円筒がスロット８４、８６に向かって下方に更に押されると、保持タブ９０、９２及びカバー・プレート・セグメント７２の外側部分７６の間の接触により、ハウジング４２の第１側部４４が突出円筒に向かって曲がるので、カバー・プレート・セグメント７２の外側部分７６に対して保持タブ９０、９２を押す偏倚力が生じる。図４及び図６に示すように、ハウジング４２が開口８４に完全に収まるように、保持タブ９０、９２がカバー・プレート・セグメント７２の下の位置に達する点において、カバー・プレート・セグメント７２の外側部分７６と隣接するハウジング４２の第１側部４４の外側面４３の上部４１に、偏倚力により、ハウジングがはまり込む。この位置において、保持タブ９０、９２は、カバー・シート・セーブ７２の下で延びるので、ハウジング・キャリッジ２２が取り外し可能に開口内に保持される。
【００４１】
図６に示すように、操作者によるカートリッジ２２の挿入及び取り外しを確実にするために、ハウジング４２は、このハウジングの第１側部４４の外側面４３から横に延びる第１及び第２押しタブ１００、１０２を含んでいる。好ましくは、これら押しタブ１００、１０２は、分離しており、ハウジング４２の対向端部付近に位置決めされ、２個の保持タブ９０、９２が押しタブ１００、１０２の間になる。図１に示すように、カバー・プレート７０は、ハウジング４２が開口内に完全に収まったとき、第１押しタブ１００が延びる第１指状井筒１１０と、第２押しタブ１０２が延びる第２指状井筒１１２とを含んでいる。これら第１及び第２指状井筒１１０、１１２は、カバー・プレート・セグメント７２にほぼ並行に夫々延びる梃子作用面１１４、１１６を夫々含んでいる。完全に挿入され取り外し可能なカートリッジ２２をカセット１２から取り外すために、操作者は、第１指状井筒１１０内の第１梃子作用面１１４に対して左手指を突っ張り、左親指で第１押しタブ１００を押す。同様に、操作者は、第２指状井筒１１２内の第２梃子作用面１１６に対して右手指を突っ張り、右親指で第２押しタブ１０２を押して、これらタブがカバー・プレート・セグメント７２の下でなくなるまで、ハウジング４２の第２側部４６に向かって保持タブ９０、９２を動かす。この瞬間、タブ１００、１０２及びカートリッジ２２が上側に持ち上がり、カセット１２内の開口から外れる。利点として、カートリッジ２２をカセット１２にしっかりと留めること（スナップ・フィット）や、押しタブ１００、１０２及び指状井筒１１０、１１２により、操作者は、カートリッジ２２の取り外し及び交換を容易にできる。
【００４２】
図１に示すように、カートリッジ２２が交換しなければならないことを操作者に注意するために、寿命状態アセンブリ１２０を用いて、カートリッジの有効寿命の終わりを見積もる。好適実施例において、寿命状態アセンブリ１２０は、取り外し可能であり、消耗したインク・トレイ１６の下でカセット１２内に保持された取り外し可能なプラスチック容器内に回路基板を有する。この回路基板は、カセット１２をプリンタ内に完全に挿入した際に、プリンタ１０に電気的に接続されている。また、この回路基板は、プリントが行われたと判断すると計数を行う、即ち、プリント回数を計数する内部カウンタを含んでいる。回路基板内のカウンタで計算した値が、オイル含浸ローラ２０内の低オイル状態に対応する所定値に達すると、プリンタ１０は、表示パネル１１（図２参照）にメッセージを表示して、操作者にカートリッジ２２の交換をアドバイスする。好適には、ローラ２０及びカートリッジ２２の有効寿命は、交換が必要になるまでに、２００００回及び３００００回の間のプリントである。カートリッジ４０が交換されると、新たな寿命状態アセンブリ１２０が設けられる。この寿命状態アセンブリ１２０は、付加的なカートリッジ寿命状態データ及び関連した情報を蓄積していてもよい。
【００４３】
上述の本発明の好適実施例は、実施例を通して本発明を説明するためのものであり、本発明をその特定実施例に限定するものではない。また、上述の用語及び表現は、これらと均等なものを本発明から除外するものでもない。本発明の要旨を逸脱することなく種々の変形変更が可能であり、本発明は、固形インク・オフセット・プリンタ以外の種々の異なるプリント装置と共に使用できる。
【００４４】
また、本発明の原理を説明するために好適実施例を上述した。特定用途に適するように本発明に種々の変形変更を適用できる。
【００４５】
【発明の効果】
上述の如く本発明によれば、交換可能なカートリッジ及び全体的な液体供給装置が、機械的に簡単であり、漏れを生じるバルブ取り付けや、液体供給／移動部品の必要がなくなる。また、弓状面が、接触点において相対移動をすることなく、液体を支持面に供給して、接触点におけるデブリの堆積を防止できる。更に、液体を支持面に供給する期間中、再生アセンブリ内の連節液体受け要素と接触することにより、弓状面を連続的にクリーニングできる。また、従来の供給装置に比較して、液体含浸弓状面の液体保有能力が、長い有効寿命期間中にわたって増強できる。そして、液体含浸弓状面が、最初の使用の前に飽和し、プリンタへの挿入により機能するので、接触媒体飽和についていかなる「最初のプリントまでの時間」遅延をなくすことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】カラー・プリンタに挿入され、本発明の液体供給装置を含む交換可能なカセットの斜視図であり、このカセット内のローラ部分が切除されて、その下の連節液体受け要素が見えるようにしてある。
【図２】本発明の液体供給装置を用いる相変化インク・オフセット・カラー・プリンタの全体的な斜視図である。
【図３】図１の線３−３に沿ったカセットの断面側面図であり、プリンタ内の転写ドラムに隣接したパーク（配置）位置における液体供給装置を示している。
【図４】カセットから供給位置に持ち上げられたローラ及びブレードを示す拡大した部分的な断面側面図であり、これらローラ及びブレードは、転写ドラムと結合し、中間転写面をドラムに設けている。
【図５】図４の一部分の拡大図であり、背面及び連節液体受け要素をハウジング内に維持するために、ハウジングから背面の開口を介して延びるタブを示している。
【図６】ハウジング、ローラ及び再生アセンブリを含んだ交換可能なカートリッジの斜視図である。
【図７】交換可能なカートリッジの分解斜視図であり、ローラ、再生アセンブリ及びハウジングを示している。
【図８】プリンタに挿入される前のカセットのカセットの部分的な断面側面図であり、供給位置における液体供給装置を示している。
【図９】突き出したシリンダから突出し、スロットの上側縁に接触して、シリンダがスロットに向かって下方向に移動するにつれて、シリンダ及びハウジングを回転させるカム面の拡大図である。
【符号の説明】
１０  プリンタ（画像形成装置）
１２  カセット
１６  インク・トレイ
２０  液体含浸ローラ（その表面が液体含浸弓状面）
２２  カートリッジ
２３  転写ドラム
２４  ドラム面（支持面）
２６  中間液体転写面
３０  シャフト
３２  ブレード取り付けブラケット
３４  ブレード
４２  ハウジング
４４  第１側部
４６  第２側部
４８、５０  端部
６０  再生アセンブリ
６２  液体受け要素
６８  底部部分
７０  カバー・プレート
７２  カバー・プレート・セグメント
９０、９２  保持タブ
１００、１０２  押しタブ
１１０、１１２  指状井筒
１２０  寿命状態アセンブリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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