(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のクライアント端末と、プリンタサーバと、前記クライアント端末に共有されるネットワークプリンタとから構成されるネットワークと接続するためのインターフェース部と、インターフェース部を制御してクライアント端末に向けて利用者確認信号を送信すると共に、前記ネットワークプリンタの利用状況に関するクライアント端末からの返答を受信する制御部と、制御部により受信されたクライアント情報を記憶する利用者データ保存メモリと、利用状況を知らせるための利用者状況表示手段とから構成し、前記ネットワークプリンタ側から任意時刻に当該ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末を把握することを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認装置。
【請求項２】
ネットワークプリンタの利用者状況確認作業を任意時刻に開始させるための利用者状況確認スイッチを装置内部に備えたことを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタの利用者確認装置。
【請求項３】
利用者状況表示手段として装置内部に表示画面を備えたことを特徴とする請求項１又は請求項２記載のネットワークプリンタの利用者確認装置。
【請求項４】
利用者状況表示手段としてネットワークプリンタを使用し、装置内の制御部がネットワークプリンタに印字出力させるための印刷データを作成することを特徴とする請求項１又は請求項２記載のネットワークプリンタの利用者確認装置。
【請求項５】
ネットワークに接続されたクライアント端末に、利用者確認装置からネットワークを介して送信されてきた利用者確認信号に対する応答を行う利用者確認信号処理モジュールを備えたことを特徴とする請求項1乃至請求項４記載のネットワークプリンタの利用者確認装置。
【請求項６】
複数のクライアント端末と、プリンタサーバと、前記クライアント端末に共有されるネットワークプリンタから構成されるネットワークに接続される利用者確認装置を用いたネットワークプリンタの利用者確認方法であって、利用者確認装置から送られてきた利用者確認信号に対して、ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末に設けられた利用者確認信号処理モジュールのみに利用者確認装置本体に情報を返送させ、前記の返送情報に基づいて前記ネットワークプリンタ側から任意時刻に当該ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末を把握することを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認方法。
【請求項７】
利用者確認装置からクライアント端末のネットワークプリンタ利用状況情報を取得する場合に、情報取得完了までの所要時間に制限を設けたことを特徴とする請求項６記載のネットワークプリンタの利用者確認方法。
【請求項８】
クライアント端末上に、利用者状況の確認が求められているネットワークプリンタのプリンタドライバが存在しており、同時に通常使用するドライバに指定されている場合について、クライアント端末がネットワークプリンタを利用している状態と判断することを特徴とする請求項６又は請求項７記載のネットワークプリンタの利用者確認方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、任意時刻にネットワークプリンタの利用状況を確認するための装置と方法に関するものである
【０００２】
【従来の技術】
よく知られているように従来技術におけるネットワークプリンタ等の共有資源の利用者管理や利用者状況の確認は、ネットワークに接続されているサーバコンピュータ上で行われてきた。例えば特開平１０−１６１８２３号公報には、サーバコンピュータ上にファイル装置を設けてユーザ毎に定められた使用権限に応じたクライアント情報を格納し、クライアントからの印刷要求があったときに、前記ファイル装置内に格納された使用権限・使用状況に関する情報を参照して印刷の可否を決定する印刷システムが開示されている。また特開平９−４４４３５号公報には、ネットワークプリンタ等の共有資源管理を行うにあたって、ネットワーク管理者とユーザの負担を減らすために、ネットワーク環境情報保持手段をネットワーク上に備えて、クライアント端末からのユーザの接続要求に対して前記ネットワーク環境情報保持手段に格納された接続情報を検索して所望の共有資源を選択指定するネットワークシステムも開示されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、以上の特開平６−２３２９６８号に開示された印刷システムや、特開平９−４４４３５号公報に開示されたネットワークシステムは、クライアント端末側からのジョブ要求に応答する形式のシステムであり、ネットワークプリンタ等の共有資源側からのジョブ要求に応えるものではなかった。また、ネットワークプリンタの使用状況に関しては、プリンタサーバ若しくはネットワークプリンタに印刷ジョブを要求したクライアント端末から確認することが可能であったものの、以下二つの問題点が存在していた。
第一の問題点は、ネットワークプリンタからはクライアント端末利用者の確認が取れないことである。例えば、図１０のようにネットワークプリンタと前記ネットワークプリンタを管理するプリンタサーバが離れている場合であっても、利用者の確認はプリンタサーバで行わなくてはならなかった。またネットワークプリンタを全く利用していない者がプリンタ電源を切断する必要性が生じた場合には、その時点でネットワークプリンタを選択使用していそうな利用者全てに確認を取る必要があった。
第二の問題点は、ネットワークプリンタを実際に選択・使用している利用者をリアルタイムで確認することができないことである。クライアント端末からのネットワークプリンタの選択・使用は、クライアント端末利用者の設定に依存していたので、ネットワーク管理者であっても個々の確認には手間取らざるを得なかった。例えば、ネットワークプリンタが印刷障害を起こした場合等、緊急事態であってもネットワーク管理者（サーバ）に確認しなければ現在のネットワークプリンタの利用者は分からなかった。
【０００４】
本発明は以上の従来技術における問題に鑑みてなされたものであり、ネットワーク上に接続されて、任意時刻に前記ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末を把握することを可能とするネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決する本発明は、複数のクライアント端末と、プリンタサーバと、前記クライアント端末に共有されるネットワークプリンタとから構成されるネットワークと接続するためのインターフェース部と、インターフェース部を制御してクライアント端末に向けて利用者確認信号を送信すると共に、前記ネットワークプリンタの利用状況に関するクライアント端末からの返答を受信する制御部と、制御部により受信されたクライアント情報を記憶する利用者データ保存メモリと、利用状況を知らせるための利用者状況表示手段とから構成し、前記ネットワークプリンタ側から任意時刻に当該ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末を把握することを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認装置である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認装置によれば、プリンタサーバとネットワークプリンタ装置が離れて位置する場合であっても任意時刻にネットワークプリンタの利用者状況を知ることが可能になる。
【０００６】
また前記課題を解決する本発明は、ネットワークプリンタの利用者状況確認作業を任意時刻に開始させるための利用者状況確認スイッチを装置内部に備えたことを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認装置である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認装置によれば、利用者状況確認スイッチが押された時点におけるネットワークプリンタ利用状況がリアルタイムで利用者確認装置の操作者に示される他、定常的に利用者状況を監視し続けるよりも電力の消費が少なくて済むという利点がある。
【０００７】
また前記課題を解決する本発明は、利用者状況表示手段として装置内部に表示画面を備えたことを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認装置である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認装置によれば、前記装置自身に液晶やダイオード等による表示画面を備えたことによって、前記利用者確認装置が配置された場所でリアルタイムにネットワークプリンタの利用者状況情報を取得することが可能になる。
【０００８】
また前記課題を解決する本発明は、利用者状況表示手段としてネットワークプリンタを使用し、装置内の制御部がネットワークプリンタに印字出力させるための印刷データを作成することを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認装置である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認装置によれば、前記利用者確認装置の傍にネットワークプリンタが位置する場合に、印刷データを利用者確認装置で作成してネットワークプリンタに印字出力させると、利用者状況情報を携帯可能とする上に、表示パネル等の直接表示装置を利用者確認装置に設けることが省略可能となる。
【０００９】
また前記課題を解決する本発明は、ネットワークに接続されたクライアント端末に、利用者確認装置からネットワークを介して送信されてきた利用者確認信号に対する応答を行う利用者確認信号処理モジュールを備えたことを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認装置である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認装置によれば、クライアント端末側に利用者確認装置から送られてきた信号に対する応答装置としての利用者確認信号処理モジュールを設けることによって、実質上、前記利用者確認装置と利用者確認信号モジュールの２装置間におけるデータのやり取りに確認作業を還元することが可能となり、確認作業が効率化される。
【００１０】
また前記課題を解決する本発明は、複数のクライアント端末と、プリンタサーバと、前記クライアント端末に共有されるネットワークプリンタから構成されるネットワークに接続される利用者確認装置を用いたネットワークプリンタの利用者確認方法であって、利用者確認装置から送られてきた利用者確認信号に対して、ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末に設けられた利用者確認信号処理モジュールのみに利用者確認装置本体に情報を返送させ、前記の返送情報に基づいて前記ネットワークプリンタ側から任意時刻に当該ネットワークプリンタを利用しているクライアント端末を把握することを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認方法である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認方法によれば、利用者確認信号処理モジュールからの応答があったクライアント端末を、そのまま現在におけるネットワークプリンタの利用者として認識できるので利用者確認装置における利用者状況情報の集計処理を容易化する。
【００１１】
また前記課題を解決する本発明は、利用者確認装置からクライアント端末のネットワークプリンタ利用者状況情報を取得する場合に、情報取得完了までの所要時間に制限を設けたことを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認方法である。
本願発明のネットワークプリンタの利用者確認方法によれば、ネットワーク障害発生時やクライアント端末がシステムダウンしている状況下で、その時点における利用者確認信号に対する正常応答が不可能な場合、又は応答を収集することが不可能な場合であっても、情報取得完了までの所要時間に制限を設けたことによって無駄な待ち時間を削減することが可能となる。
【００１２】
また前記課題を解決する本発明は、クライアント端末上に、利用者状況の確認が求められているネットワークプリンタのプリンタドライバが存在しており、同時に通常使用するドライバに指定されている場合について、クライアント端末がネットワークプリンタを利用している状態と判断することを特徴とするネットワークプリンタの利用者確認方法である。
プリンタドライバ無しでは、クライアントはプリンタと接続されていても利用することができない。本願発明のネットワークプリンタの利用者確認方法では、「ネットワークプリンタのプリンタドライバがクライアント端末上に存在しており、且そのプリンタドライバが通常使用するドライバに指定されている」というネットワークプリンタを利用して印字するための必要条件の充足をもって前記クライアントがネットワークプリンタの利用者であると判断している。これは利用者状況情報の信頼性の向上を図るものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下に本発明における実施の形態のネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法につき図面を参照して説明する。
【００１４】
実施の形態１
図１は本願発明における一実施の形態のネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法について、その構成を示した図である。
【００１５】
ネットワーク１には、複数のクライアント端末２０とプリンタサーバ２が接続されている。本願発明のネットワークプリンタの利用者確認装置１０は、ネットワーク１とネットワークプリンタ３の間に位置しており、利用者確認装置１０内部のインターフェース部１４はネットワークインターフェース１４（ａ）とプリンタインターフェース１４（ｂ）とから構成されており、それぞれネットワーク１及びプリンタ装置３と接続されている。さらに利用者確認装置１０の内部には、利用者状況確認スイッチ１３、表示画面１２、利用者データ保存メモリ１５及び制御部１１が配されている。制御部１１は、利用者状況確認スイッチ１３が押された場合に、インターフェース部１４を介して外部との通信を行う。具体的には、クライアント端末２０に向けた利用者確認信号を送信すると共に、プリンタ装置３の利用状況に関するクライアント端末２０側からの返答を受信する。また、利用者状況情報をプリンタ装置３で印刷出力したい場合には、制御部１１が印刷データを作成すると共に、利用者データ保存メモリ１５と表示画面１２の動作の制御をも行う。
【００１６】
図２は、利用者確認信号処理モジュール２６を内部に備えたクライアント端末２０の構成を示した図である。
【００１７】
クライアント端末２０は、ネットワークインターフェース２１によってネットワークケーブル１と接続されている。クライアント端末２０はＯＳ（オペレーションシステム）２３によって操作され、ネットワークインターフェース２１とＯＳ２３は、利用者確認信号処理モジュール２６及び複数のネットワークプリンタドライバ２２で結ばれている。前記一以上のネットワークプリンタドライバ２２の中で、通常使うネットワークプリンタのドライバが唯一設定される。またクライアント端末２０にはローカルプリンタ装置２６がプリンタインターフェース２５によって接続されており、ＯＳ２３とは一以上のローカルプリンタドライバ２４で結ばれている。利用者確認信号処理モジュール２６は、例えばネットワークボード等に一緒に組み込まれて提供される。クライアント端末２０の他の部分は従来の構成要素と同じでよい。
前記の利用者確認信号処理モジュール２６は、利用者確認装置１０から送信された利用者確認メッセージを受信し、通常使うネットワークプリンタドライバ２２が利用者確認装置１０に接続されているプリンタ装置３であるならばネットワークインターフェース３１を通して利用者確認装置１０に利用者データを送る。
【００１８】
図３は、本実施の形態のネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法について、制御部１１の処理フローを示した図である。
【００１９】
まず、利用者確認装置１０の利用者状況確認スイッチ１３が、押されることで制御部１１の処理動作が始まる（１０１）。  制御部１１はネットワークインターフェース１４を通して、ネットワーク１に接続されたすべてのクライアント端末２０が受け取り可能な利用者確認メッセージを通知する（１０２）。利用者確認メッセージにはプリンタ装置３を識別するＩＰアドレス情報等が含まれる。
ネットワーク障害及びクライアント端末２０のシステムダウンがあった場合を考えて、図４で示すような設定テーブル２７に基づいてタイムアウトを設定し、一定時間で利用状況情報の収集を完了する（１０４）。クライアント端末２０から返送されたネットワークプリンタの利用者状況情報から、図５で示す利用者テーブル２８を利用者データ保存メモリ１５に保存する（１０３）。タイムアウト後に利用者テーブル２８を表示画面１２に表示するか、又はプリンタ装置３で印刷出力するかを設定テーブル２７の利用者印刷確認項目の設定内容（図５ではＯＦＦ：表示画面１２に表示）に基づいて決定する（１０５）。そして決定された出力手段に出力表示する（１０６，１０７）。
【００２０】
図６は、本実施の形態のネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法について、利用者確認信号処理モジュール２６の処理フローを示した図である。
【００２１】
利用者確認装置１０から送られた利用者確認メッセージを受信した利用者確認信号処理モジュール２６は（２０１）、先ず自身が配置されたクライアント端末２０の上にネットワークプリンタのプリンタドライバが存在するかを確認する（２０２）。プリンタドライバが存在した場合は、プリンタドライバの出力先が利用者確認メッセージで確認したプリンタ装置の識別ＩＰアドレス等から同一のプリンタ装置と判断する。そして前記プリンタドライバを「通常使うドライバ」に設定されているかを確認する（２０３）。条件に適合する場合は、ＯＳ２３からユーザ名を取得し（２０４）、利用者確認装置１０に通知する（２０５）。クライアント端末２０がログオフしている場合や、電源がＯＦＦになっている場合には、利用者確認信号処理モジュール２６は動作しないため、利用者確認装置１０への返答はなされない。
【００２２】
実施の形態２
図７は本発明における他の実施形態によるネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法の構成図である。
【００２３】
利用者確認装置１０はプリンタサーバ２とプリンタ装置３の間に接続され、インターフェース部１４はプリンタインターフェース１４（ｂ）のみを有する。実施の形態１における利用者確認装置１０からネットワークインターフェース１４（ａ）を省略して提供される構成を示したものである。
【００２４】
実施の形態３
図８及び図９は、本発明における更なる他の実施形態によるネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法の構成図である。
【００２５】
図８及び図９は、利用者確認装置１０から利用者データ保存メモリ１５を除き、外部のプリンタサーバ２に接続して提供される構成を示したものである。図８は実施の形態１の構成から、図９は実施の形態２の構成から利用者データ保存メモリ１５を外部に出して提供したものであり、プリンタサーバ２上で利用者状況情報を確認する必要がある場合に有効である。
【００２６】
【発明の効果】
本発明は、複数のクライアント端末と、プリンタサーバと、前記クライアント端末に共有されるネットワークプリンタから構成されるネットワークに接続される、ネットワークプリンタの利用状況を任意時刻に確認するための装置及び方法を提供したことによって、ネットワークプリンタの電源を切断する時にネットワーク管理者やプリンタを利用していると思われる人全員に確認をとる手間を省略すると共に、ネットワークプリンタの利用状況確認作業について、何時でも誰でも実行できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明における実施形態のネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法について、構成を示した図である。
【図２】利用者確認信号処理モジュールを内部に備えたクライアント端末の構成を示した図である。
【図３】制御部の処理フローを示した図である。
【図４】設定テーブルの概念図である。
【図５】利用者テーブルの概念図である。
【図６】利用者確認信号処理モジュールの処理フローを示した図である。
【図７】本発明における他の実施形態によるネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法の構成図である。
【図８】本発明における更なる他の実施形態によるネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法の構成図である。
【図９】本発明における更なる他の実施形態によるネットワークプリンタの利用者確認装置及びその方法の構成図である。
【図１０】従来のネットワークシステムの構成を示す図である。
【符号の説明】
１    ネットワーク
２    プリンタサーバ
３    プリンタ装置
１０  利用者確認装置
１１  制御部
１２  表示画面
１３  利用者状況確認スイッチ
１４  インターフェース部  （ａ）ネットワークインターフェース
（ｂ）プリンタインターフェース
１５  利用者データ保存メモリ
２０  クライアント端末
２１  ネットワークインターフェース
２２  ネットワークプリンタドライバ
２３  ＯＳ
２４  ローカルプリンタドライバ
２５  プリンタインターフェース
２６  利用者確認信号処理モジュール
２７  設定テーブル
２８  利用者テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003564325.tif 000008
【図８】
0003564325.tif 000009
【図９】
0003564325.tif 000010
【図１０】
0003564325.tif 000011