(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを用いて画像記録媒体上にドットを形成することによって、画像信号に応じた画像を記録する方法であって、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記ドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第３種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第４種の階調再現サブモードと、
の中から選択され、少なくとも前記第３種と第４種の階調再現サブモードのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とするドット記録方法。
【請求項２】
請求項１記載のドット記録方法であって、
前記複数種類の同一色インクは、比較的濃度の低い第１の同一色インクと、比較的濃度の高い第２の同一色インクとを含み、
前記画像信号の全階調範囲が、
（ｉ）前記第１種の階調再現サブモードにおいて前記第１の同一色インクを用いた第１の階調再現サブモード領域と、
（ｉｉ）前記第２種の階調再現サブモードにおいて前記第１の同一色インクを用いた第２の階調再現サブモード領域と、
（ｉｉｉ）前記第２種の階調再現サブモードにおいて前記第２の同一色インクを用いた第３の階調再現モード領域と、
（ｉＶ）前記第３種の階調再現サブモードにおいて、前記第１の同一色インクについて前記ドット記録密度変調を行い、一方、前記第２の同一色インクについて１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出する第４の階調再現サブモード領域と、
（Ｖ）前記第４種の階調再現サブモードにおいて、前記第１の同一色インクについて前記吐出量変調を行い、一方、前記第２の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出する第５の階調再現サブモード領域と、に区分されている、ドット記録方法。
【請求項３】
請求項１または２記載のドット記録方法であって、
前記第３種または第４種の階調再現サブモードにおいて、複数種類の同一色インクが同一のドット位置に重ねられる場合には、前記複数種類の同一色インクが同一の主走査の間にそれぞれ吐出される、ドット記録方法。
【請求項４】
シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクを吐出してドットを形成することによって、グレー画像信号に応じたグレー画像を再現する方法であって、
（ｉ）記録すべきドット位置にブラックインクのみを吐出する第１種の階調再現サブモードと、
（ｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第２種の階調再現サブモードと、
（ｉｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第３種の階調再現サブモードと、
（ｉＶ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する第４種の階調再現サブモードと、
（Ｖ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクとの２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第５種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクとの３種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第６種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する第７種の階調再現サブモードと、
の中から選択された複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、グレー画像の階調を再現することを特徴とするドット記録方法。
【請求項５】
請求項４記載のドット記録方法であって、
前記グレー画像信号の全階調範囲が、複数の階調再現領域に区分されており、
各階調再現領域は、部分的に重なり合う階調範囲を再現可能な２つの階調再現サブモードを用いてそれぞれ再現されるとともに、
前記全階調範囲の先頭に存在する階調再現領域以外の各階調再現領域においては、前記複数種類の階調再現サブモードでそれぞれ形成されるドットに関して、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記グレー画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記グレー画像の階調が再現されるドット記録方法。
【請求項６】
請求項４または５記載のドット記録方法であって、
前記第２種から第６種までの各階調再現サブモードにおいては、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いに等価な分布を有するマスクを用い、前記マスクを画像平面上に繰り返し適用することによって、各ドット位置においてどのインクを吐出するかを決定する、ドット記録方法。
【請求項７】
ドット記録ヘッドを用いて記録媒体の表面にドットの記録を行うドット記録装置であって、
複数種類のインクを吐出するための複数組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、
前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動手段と、
前記主走査の最中に前記ドット記録ヘッドに含まれる複数のノズルの少なくとも一部を駆動してドットの形成を行わせるヘッド駆動手段と、
前記主走査が終わる度に前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動手段と、
前記各手段を制御するための制御手段と、を備え、
前記ドット記録ヘッドは、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で異なる濃度を有する複数種類の同一色インクを吐出する複数組の同一色ノズルアレイを備え、
前記制御手段は、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記ドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第３種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第４種の階調再現サブモードと、
の中から選択され、少なくとも前記第３種と第４種の階調再現サブモードのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とするドット記録装置。
【請求項８】
請求項７記載のドット記録装置であって、
前記複数種類の同一色インクは、比較的濃度の低い第１の同一色インクと、比較的濃度の高い第２の同一色インクとを含み、
前記画像信号の全階調範囲が、
（ｉ）前記第１種の階調再現サブモードにおいて前記第１の同一色インクを用いた第１の階調再現サブモード領域と、
（ｉｉ）前記第２種の階調再現サブモードにおいて前記第１の同一色インクを用いた第２の階調再現サブモード領域と、
（ｉｉｉ）前記第２種の階調再現サブモードにおいて前記第２の同一色インクを用いた第３の階調再現モード領域と、
（ｉＶ）前記第３種の階調再現サブモードにおいて、前記第１の同一色インクについて前記ドット記録密度変調を行い、一方、前記第２の同一色インクについて１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出する第４の階調再現サブモード領域と、
（Ｖ）前記第４種の階調再現サブモードにおいて、前記第１の同一色インクについて前記吐出量変調を行い、一方、前記第２の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出する第５の階調再現サブモード領域と、に区分されている、ドット記録装置。
【請求項９】
請求項７または８記載のドット記録装置であって、
前記第３種または第４種の階調再現サブモードにおいて、複数種類の同一色インクが同一のドット位置に重ねられる場合には、前記複数種類の同一色インクが同一の主走査の間にそれぞれ吐出される、ドット記録装置。
【請求項１０】
ドット記録ヘッドを用いて記録媒体の表面にドットの記録を行うドット記録装置であって、
シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクを吐出する４組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、
前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動手段と、
前記主走査の最中に前記ドット記録ヘッドに含まれる複数のノズルの少なくとも一部を駆動してドットの形成を行わせるヘッド駆動手段と、
前記主走査が終わる度に前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動手段と、
前記各手段を制御するための制御手段と、を備え、
前記制御手段は、
（ｉ）記録すべきドット位置にブラックインクのみを吐出する第１種の階調再現サブモードと、
（ｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第２種の階調再現サブモードと、
（ｉｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第３種の階調再現サブモードと、
（ｉＶ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する第４種の階調再現サブモードと、
（Ｖ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクとの２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第５種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクとの３種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第６種の階調再現サブモードと、（Ｖｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する第７種の階調再現サブモードと、
の中から選択された複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、グレー画像の階調を再現することを特徴とするドット記録装置。
【請求項１１】
請求項１０記載のドット記録装置であって、
前記グレー画像信号の全階調範囲が、複数の階調再現領域に区分されており、
各階調再現領域は、部分的に重なり合う階調範囲を再現可能な２つの階調再現サブモードを用いてそれぞれ再現されるとともに、
前記全階調範囲の先頭に存在する階調再現領域以外の各階調再現領域においては、前記複数種類の階調再現サブモードでそれぞれ形成されるドットに関して、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記グレー画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記グレー画像の階調が再現されるドット記録装置。
【請求項１２】
請求項１０または１１記載のドット記録装置であって、
前記制御手段は、前記第２種から第６種までの各階調再現サブモードにおいては、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いに等価な分布を有するマスクを用い、前記マスクを画像平面上に繰り返し適用することによって、各ドット位置においてどのインクを吐出するかを決定する、ドット記録装置。
【請求項１３】
少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを吐出するための複数組のノズルアレイを有するドット記録ヘッドと、コンピュータとを備えたドット記録装置に用いられ、前記ドット記録ヘッドを用いてドット記録媒体の表面にドットの記録を行うためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記コンピュータプログラムは、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記ドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第３種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第４種の階調再現サブモードと、
の中から選択され、少なくとも前記第３種と第４種の階調再現サブモードのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する機能を備えることを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１４】
シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクを吐出する４組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、コンピュータとを備えたドット記録装置に用いられ、前記ドット記録ヘッドを用いてドット記録媒体の表面にドットの記録を行うためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記コンピュータプログラムは、
（ｉ）記録すべきドット位置にブラックインクのみを吐出する第１種の階調再現サブモードと、
（ｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第２種の階調再現サブモードと、
（ｉｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第３種の階調再現サブモードと、
（ｉＶ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する第４種の階調再現サブモードと、
（Ｖ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクとの２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第５種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクとの３種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第６種の階調再現サブモードと、（Ｖｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する第７種の階調再現サブモードと、
の中から選択された複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、グレー画像の階調を再現する機能を備えることを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１５】
少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを用いて画像記録媒体上にドットを形成することによって、画像信号に応じた画像を記録する方法であって、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２の階調再現サブモードと、を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とするドット記録方法。
【請求項１６】
請求項１５記載のドット記録方法であって、
前記第１の階調再現サブモードにおいて、複数種類の同一色インクが同一のドット位置に重ねられる場合には、前記複数種類の同一色インクが同一の主走査の間にそれぞれ吐出される、ドット記録方法。
【請求項１７】
ドット記録ヘッドを用いて記録媒体の表面にドットの記録を行うドット記録装置であって、
複数種類のインクを吐出するための複数組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、
前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動手段と、
前記主走査の最中に前記ドット記録ヘッドに含まれる複数のノズルの少なくとも一部を駆動してドットの形成を行わせるヘッド駆動手段と、
前記主走査が終わる度に前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動手段と、
前記各手段を制御するための制御手段と、を備え、
前記ドット記録ヘッドは、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で異なる濃度を有する複数種類の同一色インクを吐出する複数組の同一色ノズルアレイを備え、
前記制御手段は、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２の階調再現サブモードと、を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とするドット記録装置。
【請求項１８】
少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを吐出するための複数組のノズルアレイを有するドット記録ヘッドと、コンピュータとを備えたドット記録装置に用いられ、前記ドット記録ヘッドを用いてドット記録媒体の表面にドットの記録を行うためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記コンピュータプログラムは、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２の階調再現サブモードと、を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する機能を備えることを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インクを吐出することによって用紙等のドット記録媒体上にドットを記録し、これによって画像を再現する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの出力装置として、複数色のインクをヘッドから吐出するタイプのカラープリンタが広く普及し、コンピュータ等が処理した画像を多色多階調で印刷するのに広く用いられている。このようなカラープリンタでは、通常はＣＭＹＫの４原色のインクが使用可能である。また、いくつかのタイプのカラープリンタでは、これらの４種類のインクに加えて、シアンやマゼンタの淡インクを使用することによって、画質の向上を図っている。
【０００３】
ところで、プリンタにおける画像の階調再現方法としては、ドットの記録密度変調を用いる方法と、ドットを形成するインクの吐出量変調を用いる方法とが知られている。ドットの記録密度変調を用いる方法では、各ドットのサイズは一定であり、ドットが形成される位置の割合（「ドット記録密度」と呼ぶ）を調整することによって画像の濃度階調を再現する。一方、インクの吐出量変調を用いる方法では、各ドットのサイズを調整することによって画像の濃度階調を再現する。通常の多くのプリンタでは、各インク毎にドットの記録密度変調を適用することによって、各インクに関する濃度階調を再現している。また、インクの吐出量変調を行うプリンタにおいても、各インク毎に吐出量変調が適用されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このように、従来は、単に各インク毎にドット記録密度変調やインク吐出量変調を適用していたので、カラープリンタ等のドット記録装置で利用可能な種々のインクを画像の階調表現のために十分に活用していなかった。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、ドット記録装置が利用可能な種々のインクを活用しつつ画像の階調を再現することのできる技術を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明による第１のドット記録方法は、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを用いて画像記録媒体上にドットを形成することによって、画像信号に応じた画像を記録する方法であって、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記ドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第３種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第４種の階調再現サブモードと、
の中から選択され、少なくとも前記第３種と第４種の階調再現サブモードのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とする。
【０００７】
第３種と第４種の階調再現サブモードでは、複数種類の同一色インクを組み合わせて用いることによって、画像の階調を再現している。第１のドット記録方法では、少なくともこれらのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用するので、ドット記録装置において利用可能な複数種類の同一色インクを活用しつつ画像の階調を再現することができる。
【０００８】
上記第１のドット記録方法において、
前記複数種類の同一色インクは、比較的濃度の低い第１の同一色インクと、比較的濃度の高い第２の同一色インクとを含み、
前記画像信号の全階調範囲が、
（ｉ）前記第１種の階調再現サブモードにおいて前記第１の同一色インクを用いた第１の階調再現サブモード領域と、
（ｉｉ）前記第２種の階調再現サブモードにおいて前記第１の同一色インクを用いた第２の階調再現サブモード領域と、
（ｉｉｉ）前記第２種の階調再現サブモードにおいて前記第２の同一色インクを用いた第３の階調再現モード領域と、
（ｉＶ）前記第３種の階調再現サブモードにおいて、前記第１の同一色インクについて前記ドット記録密度変調を行い、一方、前記第２の同一色インクについて１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出する第４の階調再現サブモード領域と、
（Ｖ）前記第４種の階調再現サブモードにおいて、前記第１の同一色インクについて前記吐出量変調を行い、一方、前記第２の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出する第５の階調再現サブモード領域と、に区分されていることが好ましい。
【０００９】
こうすれば、第１と第２の同一色インクを活用しつつ、画像信号の全階調範囲を再現することが可能である。
【００１０】
また、上記第１のドット記録方法において、
前記第３種または第４種の階調再現サブモードにおいて、複数種類の同一色インクが同一のドット位置に重ねられる場合には、前記複数種類の同一色インクが同一の主走査の間にそれぞれ吐出されるようにすることが好ましい。
【００１１】
こうすれば、先に吐出されたインクが乾燥する前に後のインクが吐出されるので、ドットの形状や色の再現性を向上させることができる。
【００１２】
この発明の第２のドット記録方法は、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを用いて画像記録媒体上にドットを形成することによって、画像信号に応じた画像を記録する方法であって、
同一のドット位置に吐出される同一色インクの種類と吐出量とを組み合わせることによって形成される複数種類の同一色ドットを用いて、前記同一色に関する画像の階調を再現する工程を含み、
前記複数種類の同一色ドットは、少なくとも２種類の同一色インクを同一のドット位置に重ねて吐出することによって作成される少なくとも１種類の同一色ドットを含むことを特徴とする。
【００１３】
少なくとも１種類の同一色ドットは、少なくとも２種類の同一色インクを用いて形成されるので、ドット記録装置において利用可能な複数種類の同一色インクを活用しつつ画像の階調を再現することができる。
【００１４】
上記第２のドット記録方法において、
前記複数種類の同一色ドットは、ほぼ等間隔の記録濃度を有していることが好ましい。
【００１５】
こうすれば、より滑らかな階調再現が可能である。
【００１６】
上記第２のドット記録方法において、
前記複数種類の同一色インクは比較的濃度の低い淡インクと比較的濃度の高い濃インクとを含み、
前記複数種類の同一色ドットは、前記淡インクのみで形成される淡インク同一色ドットと、前記濃インクのみで形成される濃インク同一色ドットと、前記淡インクと前記濃インクとを重ねて吐出することによって形成される混合インク同一色ドットと、を含むことが好ましい。
【００１７】
このような３種類の同一色ドットを用いることによって、広い階調範囲を滑らかに再現することが可能である。
【００１８】
また、上記第２のドット記録方法において、
前記淡インク同一色ドットは、記録濃度の相対値が１〜ｎの範囲の整数（ｎは１以上の整数）に近い値をそれぞれ有するｎ種類のドットを含み、
前記濃インク同一色ドットは、記録濃度の相対値が（ｎ＋１）〜（ｎ＋ｍ）の範囲の整数（ｍは１以上の整数）に近い値をそれぞれ有するｍ種類のドットを含み、
前記混合インク同一色ドットは、記録濃度の相対値が（ｎ＋ｍ＋１）に近い値を有する混合インク同一色ドットを含むようにしてもよい。
【００１９】
こうすれば、少なくとも１〜（ｎ＋ｍ＋１）の範囲において、ほぼ等間隔の記録濃度を有するドットを使用することができる。
【００２０】
上記第２のドット記録方法において、前記淡インクと濃インクの濃度の比率がほぼ１：（ｎ＋１）であることが好ましい。
【００２１】
こうすれば、淡インクと濃インクとに対して同一の仕様のノズルを使用することができる。
【００２２】
この発明の第３のドット記録方法は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクを吐出してドットを形成することによって、グレー画像信号に応じたグレー画像を再現する方法であって、
（ｉ）記録すべきドット位置にブラックインクのみを吐出する第１種の階調再現サブモードと、
（ｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第２種の階調再現サブモードと、
（ｉｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第３種の階調再現サブモードと、
（ｉＶ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する第４種の階調再現サブモードと、
（Ｖ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクとの２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第５種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクとの３種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第６種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する第７種の階調再現サブモードと、
の中から選択された複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、グレー画像の階調を再現することを特徴とする。
【００２３】
こうすれば、グレー画像の階調を再現するために、４色のインクのすべてを活用することができ、しかも広い階調範囲を再現することができる。
【００２４】
上記第３のドット記録方法において、
前記グレー画像信号の全階調範囲が、複数の階調再現領域に区分されており、
各階調再現領域は、部分的に重なり合う階調範囲を再現可能な２つの階調再現サブモードを用いてそれぞれ再現されるとともに、
前記全階調範囲の先頭に存在する階調再現領域以外の各階調再現領域においては、前記複数種類の階調再現サブモードでそれぞれ形成されるドットに関して、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記グレー画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記グレー画像の階調が再現されるようにしてもよい。
【００２５】
こうすれば、グレー画像信号の全階調範囲を滑らかに再現することができる。
【００２６】
上記第３のドット記録方法において、前記第２種から第６種までの各階調再現サブモードにおいては、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いに等価な分布を有するマスクを用い、前記マスクを画像平面上に繰り返し適用することによって、各ドット位置においてどのインクを吐出するかを決定するようにしてもよい。
【００２７】
こうすれば、各インクの吐出位置を容易に決定することができる。この発明の第４のドット記録方法は、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを用いて画像記録媒体上にドットを形成することによって、画像信号に応じた画像を記録する方法であって、前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１の階調再現サブモードと、前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２の階調再現サブモードと、のうちの一方を少なくとも含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とする。第１と第２の階調再現サブモードでは、複数種類の同一色インクを組み合わせて用いることによって、画像の階調を再現している。第４のドット記録方法では、少なくともこれらのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用するので、ドット記録装置において利用可能な複数種類の同一色インクを活用しつつ画像の階調を再現することができる。
【００２８】
この発明の第１のドット記録装置は、ドット記録ヘッドを用いて記録媒体の表面にドットの記録を行うドット記録装置であって、
複数種類のインクを吐出するための複数組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、
前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動手段と、
前記主走査の最中に前記ドット記録ヘッドに含まれる複数のノズルの少なくとも一部を駆動してドットの形成を行わせるヘッド駆動手段と、
前記主走査が終わる度に前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動手段と、
前記各手段を制御するための制御手段と、を備え、
前記ドット記録ヘッドは、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で異なる濃度を有する複数種類の同一色インクを吐出する複数組の同一色ノズルアレイを備え、
前記制御手段は、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記ドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第３種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第４種の階調再現サブモードと、
の中から選択され、少なくとも前記第３種と第４種の階調再現サブモードのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現することを特徴とする。
【００２９】
第１のドット記録装置においても、上述した第１のドット記録方法と同様に、ドット記録装置において利用可能な複数種類の同一色インクを活用しつつ画像の階調を再現することができる。
【００３０】
この発明の第２のドット記録装置は、ドット記録ヘッドを用いて記録媒体の表面にドットの記録を行うドット記録装置であって、
複数種類のインクを吐出するための複数組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、
前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動手段と、
前記主走査の最中に前記ドット記録ヘッドに含まれる複数のノズルの少なくとも一部を駆動してドットの形成を行わせるヘッド駆動手段と、
前記主走査が終わる度に前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動手段と、
前記各手段を制御するための制御手段と、を備え、
前記ドット記録ヘッドは、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で異なる濃度を有する複数種類の同一色インクを吐出する複数の同一色ノズルアレイを備え、
前記制御手段は、
同一のドット位置に吐出される同一色インクの種類と吐出量とを組み合わせることによって形成される複数種類の同一色ドットを用いて、前記同一色に関する画像の階調を再現する手段を含み、
前記複数種類の同一色ドットは、少なくとも２種類の同一色インクを同一のドット位置に重ねて吐出することによって作成される少なくとも１種類の同一色ドットを含むことを特徴とする。
【００３１】
この第２のドット記録装置によっても、上述した第２のドット記録方法と同様に、ドット記録装置において利用可能な複数種類の同一色インクを活用しつつ画像の階調を再現することができる。
【００３２】
この発明の第３のドット記録装置は、ドット記録ヘッドを用いて記録媒体の表面にドットの記録を行うドット記録装置であって、
シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクを吐出する４組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、
前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動手段と、
前記主走査の最中に前記ドット記録ヘッドに含まれる複数のノズルの少なくとも一部を駆動してドットの形成を行わせるヘッド駆動手段と、
前記主走査が終わる度に前記ドット記録ヘッドと前記記録媒体の少なくとも一方を駆動して副走査を行う副走査駆動手段と、
前記各手段を制御するための制御手段と、を備え、
前記制御手段は、
（ｉ）記録すべきドット位置にブラックインクのみを吐出する第１種の階調再現サブモードと、
（ｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第２種の階調再現サブモードと、
（ｉｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第３種の階調再現サブモードと、
（ｉＶ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する第４種の階調再現サブモードと、
（Ｖ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクとの２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第５種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクとの３種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第６種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する第７種の階調再現サブモードと、
の中から選択された複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、グレー画像の階調を再現することを特徴とする。
【００３３】
この第３のドット記録装置によっても、上述した第３のドット記録方法と同様に、グレー画像の階調を再現するために、４色のインクのすべてを活用することができ、しかも広い階調範囲を再現することができる。
【００３４】
この発明の第１の記録媒体は、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを吐出するための複数組のノズルアレイを有するドット記録ヘッドと、コンピュータとを備えたドット記録装置に用いられ、前記ドット記録ヘッドを用いてドット記録媒体の表面にドットの記録を行うためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記コンピュータプログラムは、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、全画素に対する一定量のインクが吐出される画素の割合として定義されるドット記録密度を前記画像信号に応じて調整するドット記録密度変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第１種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクを用い、１００％のドット記録密度で各ドット位置にインクを吐出しつつ、各ドット位置におけるインク吐出量を前記画像信号に応じて調整する吐出量変調を行うことによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第２種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記ドット記録密度変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第３種の階調再現サブモードと、
前記複数種類の同一色インクの中の１種類の同一色インクについては前記吐出量変調を行い、一方、他の１種類の同一色インクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する第４種の階調再現サブモードと、
の中から選択され、少なくとも前記第３種と第４種の階調再現サブモードのうちの一方を含む複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、前記同一色に関する画像の階調を再現する機能を備えることを特徴とする。
【００３５】
この発明の第２の記録媒体は、少なくとも１つの１次色について、ほぼ同一色で濃度の異なる複数種類の同一色インクを吐出するための複数組のノズルアレイを有するドット記録ヘッドと、コンピュータとを備えたドット記録装置に用いられ、前記ドット記録ヘッドを用いてドット記録媒体の表面にドットの記録を行うためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記コンピュータプログラムは、
同一のドット位置に吐出される同一色インクの種類と吐出量とを組み合わせることによって形成される複数種類の同一色ドットを用いて、前記同一色に関する画像の階調を再現する機能を含み、
前記複数種類の同一色ドットは、少なくとも２種類の同一色インクを同一のドット位置に重ねて吐出することによって作成される少なくとも１種類の同一色ドットを含むことを特徴とする。
【００３６】
また、この発明の第３の記録媒体は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクを吐出する４組のノズルアレイを含むドット記録ヘッドと、コンピュータとを備えたドット記録装置に用いられ、前記ドット記録ヘッドを用いてドット記録媒体の表面にドットの記録を行うためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記コンピュータプログラムは、
（ｉ）記録すべきドット位置にブラックインクのみを吐出する第１種の階調再現サブモードと、
（ｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第２種の階調再現サブモードと、
（ｉｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第３種の階調再現サブモードと、
（ｉＶ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する第４種の階調再現サブモードと、
（Ｖ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクとの２種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第５種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクとの３種類のインクを重ねて吐出するとともに、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置を決定する第６種の階調再現サブモードと、
（Ｖｉｉ）記録すべきドット位置において、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する第７種の階調再現サブモードと、
の中から選択された複数種類の階調再現サブモードを使用することによって、グレー画像の階調を再現する機能を備えることを特徴とする。
【００３７】
これらの記録媒体によっても、上記の第１ないし第３のドット記録方法や第１ないし第３のドット記録装置と同様に、ドット記録装置が利用可能な複数種類のインクを活用しつつ画像の階調を再現することができる。
【００３８】
なお、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００３９】
【発明の他の態様】
この発明は、以下のような他の態様も含んでいる。第１の態様は、コンピュータに上記の発明の各工程または各手段の機能を実現させるコンピュータプログラムを通信経路を介して供給するプログラム供給装置としての態様である。こうした態様では、プログラムをネットワーク上のサーバなどに置き、通信経路を介して、必要なプログラムをコンピュータにダウンロードし、これを実行することで、上記の方法や装置を実現することができる。
【００４０】
【発明の実施の形態】
Ａ．装置の構成：
本発明の実施の形態を図面を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例としての印刷装置の構成を示すブロック図である。図示するように、コンピュータ９０にスキャナ１２とカラープリンタ２２とが接続されており、このコンピュータ９０に所定のプログラムがロードされ実行されることにより、全体として印刷装置として機能する。印刷装置としてのハードウェアは、通常のコンピュータ９０である。図示するように、このコンピュータ９０は、プログラムに従って画像処理に関わる動作を制御するための各種演算処理を実行するＣＰＵ８１を中心に、バス８０により相互に接続された次の各部を備える。ＲＯＭ８２は、ＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要なプログラムやデータを予め格納しており、ＲＡＭ８３は、同じくＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要な各種プログラムやデータが一時的に読み書きされるメモリである。入力インターフェイス８４は、スキャナ１２やキーボード１４からの信号の入力を司り、出力インタフェース８５は、プリンタ２２へのデータの出力を司る。ＣＲＴＣ８６は、カラー表示可能なＣＲＴ２１への信号出力を制御し、ディスクコントローラ（ＤＤＣ）８７は、ハードディスク１６やフレキシブルドライブ１５あるいは図示しないＣＤ−ＲＯＭドライブとの間のデータの授受を制御する。ハードディスク１６には、ＲＡＭ８３にロードされて実行される各種プログラムやデバイスドライバの形式で提供される各種プログラムなどが記憶されている。このほか、バス８０には、シリアル入出力インタフェース（ＳＩＯ）８８が接続されている。このＳＩＯ８８は、モデム１８に接続されており、モデム４８を介して、公衆電話回線ＰＮＴに接続されている。コンピュータ９０は、このＳＩＯ８８およびモデム１８を介して、外部のネットワークに接続されており、特定のサーバーＳＶに接続することにより、画像処理に必要なプログラムをハードディスク７６にダウンロードすることも可能である。また、必要なプログラムをフレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭによりロードし、コンピュータ９０に実行させることも可能である。
【００４１】
図２は、印刷処理に関係するソフトウェアの構成を示すブロック図である。コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からはこれらのドライバを介して、最終カラー画像データＦＮＬが出力されることになる。画像のレタッチなどを行なうアプリケーションプログラム９５は、スキャナから画像を読み込み、これに対して所定の処理を行ないつつビデオドライバ９１を介してＣＲＴディスプレイ９３に画像を表示している。このアプリケーションプログラム９５が、印刷命令を発行すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像情報をアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをプリンタ２２が印字可能な信号（ここでは各インク色についての２値化された信号）に変換している。図２に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データをドット単位の画像データに変換するラスタライザ９７と、ドット単位の画像データに対してプリンタ２２が使用するインク色および発色の特性に応じた色補正を行なう色補正モジュール９８と、色補正モジュール９８が参照する色補正テーブルＣＴと、色補正された後の画像情報からいわゆるハーフトーン画像情報を生成するハーフトーンモジュール９９とが備えられている。色補正モジュール９８とハーフトーンモジュール９９の機能についてはさらに後述する。
【００４２】
図３は、プリンタ２２の概略構成図である。図示するように、このプリンタ２２は、紙送りモータ２３によって用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ３１に搭載された印字ヘッド２８を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御する機構と、これらの紙送りモータ２３，キャリッジモータ２４，印字ヘッド集合体６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とから構成されている。
【００４３】
このプリンタ２２のキャリッジ３１には、黒インク用カートリッジ７１と、カラーインク用カートリッジ７２が搭載可能である。キャリッジ３１の底部には、印字ヘッド集合体６０の各インク用ヘッドにインクタンクからのインクを導く導入管６５（図４参照）が立設されている。キャリッジ３１に黒インク用のカートリッジ７１およびカラーインク用カートリッジ７２を上方から装着すると、各カートリッジに設けられた接続孔に導入管が挿入され、各インクカートリッジから印字ヘッド集合体６０へのインクの供給が可能となる。
【００４４】
インクが吐出される機構を簡単に説明する。インク用カートリッジ７１，７２がキャリッジ３１に装着されると、毛細管現象を利用してインク用カートリッジ内のインクが導入管６５を介して吸い出され、キャリッジ３１下部に設けられた印字ヘッド集合体６０の各色のノズルに導かれる。なお、初めてインクカートリッジが装着されたときには、専用のポンプによりインクを印字ヘッド集合体６０に吸引する動作が行なわれるが、本実施例では吸引のためのポンプ、吸引時に印字ヘッド集合体６０を覆うキャップ等の構成については図示および説明を省略する。
【００４５】
印字ヘッド集合体６０には、図４に示したように、各色毎に複数のノズルｎが設けられており、各ノズル毎に電歪素子の一つであって応答性に優れたピエゾ素子ＰＥが配置されている。ピエゾ素子ＰＥとノズルｎとの構造を詳細に示したのが、図５である。図示するように、ピエゾ素子ＰＥは、ノズルｎまでインクを導くインク通路６６に接する位置に設置されている。ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行なう素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、図５下段に示すように、ピエゾ素子ＰＥが電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路６６の一側壁を変形させる。この結果、インク通路６６の体積は、ピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、粒子Ｉｐとなって、ノズルｎの先端から高速に吐出される。このインク粒子Ｉｐがプラテン２６に装着された用紙Ｐに染み込むことにより、印刷が行なわれることになる。
【００４６】
以上説明したハードウェア構成を有するプリンタ２２は、紙送りモータ２３によりプラテン２６その他のローラを回転して用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３１をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印字ヘッド集合体６０の各インクノズルのピエゾ素子ＰＥを駆動して、各色インクの吐出を行ない、用紙Ｐ上に多色の画像を形成する。各インクノズルの具体的な配列に関してはさらに後述する。
【００４７】
用紙Ｐを搬送する機構は、紙送りモータ２３の回転をプラテン２６のみならず、図示しない用紙搬送ローラに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３１を往復動させる機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３１を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３１の原点位置を検出する位置検出センサ３９等から構成されている。
【００４８】
制御回路４０（図３）の内部には、図示しないＣＰＵやメインメモリ（ＲＯＭやＲＡＭ）のほかに、書き換え可能な不揮発性メモリとしてのプログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４２が備えられている。ＰＲＯＭ４２には、複数の階調再現モードのパラメータを含む階調再現モード情報とが格納されている。ここで、「階調再現モード」は、複数の色の画像濃度をそれぞれ再現するために使用されるインクの種類と、ドットの形成方法（ドット記録密度変調やインク吐出量変調をどのように組み合わせるか）とで規定される階調の再現方式を意味している。階調再現モードの種々の例については後で詳述する。ＰＲＯＭ４２には、さらに、複数の階調再現モードの中から好ましいモードを指定するための階調再現モード指定情報も格納されている。例えば、ＰＲＯＭ４２に４種類の階調再現モード情報とを格納可能な場合には、階調再現モード指定情報は２ビットのデータで構成される。
【００４９】
階調再現モード情報は、コンピュータ９０の起動時にプリンタドライバ９６（図２）がインストールされる際に、プリンタドライバ９６によってＰＲＯＭ４２から読み出される。すなわち、プリンタドライバ９６は、階調再現モード指定情報で指定された好ましい階調再現モードに対する階調再現モード情報とをＰＲＯＭ４２から読み込む。プリンタドライバ９６（図２）の各モジュールにおける処理や、主走査および副走査の動作は、この階調再現モード情報に応じて実行される。
【００５０】
なお、ＰＲＯＭ４２は、書き換え可能な不揮発性メモリであればよく、ＥＥＰＲＯＭやフラッシュメモリなどの種々の不揮発性メモリを使用することができる。また、階調再現モード指定情報は書き換え可能な不揮発性メモリに格納することが好ましいが、階調再現モード情報は、書き換えができないＲＯＭに格納するようにしてもよい。また、複数の階調再現モード情報は、ＰＲＯＭ４２ではなく、他の記憶手段に格納されていてもよく、また、プリンタドライバ９６内に登録されていてもよい。
【００５１】
Ｂ．第１実施例：
図６は、本発明の第１実施例に使用される印字ヘッド集合体の構成を示す図である。印字ヘッド集合体６０は、２つの印字ヘッド６１，６２に分離されている。２つの印字ヘッド６１，６２は、ねじ止め等の固定手段によって相互に固定され、１つの印字ヘッド集合体６０として組み立てられている。
【００５２】
第１の印字ヘッド６１には、濃ブラックインクノズル群ＫＤ  と、淡ブラックインクノズル群ＫＬ  とが形成されている。一方、第２の印字ヘッド６２には、濃シアンインクノズル群ＣＤ  と、淡シアンインクノズル群ＣＬ  と、濃マゼンタインクノズル群ＭＤ  と、淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  と、濃イエローインクノズル群ＹＤ  と、淡イエローインクノズル群ＹＬ  とが形成されている。１つのインクのノズル群には、それぞれ１２８個のノズル＃１〜＃１２８が含まれている。
【００５３】
この明細書では、印刷用インクの４原色（ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー）を１次色と呼ぶ。濃インクと淡インクは、ほぼ同一の色を有する比較的濃度の高いインクと比較的濃度の低いインクとを意味している。厳密に言えば、濃インクと淡インクは濃度が異なるのみでなく、色相や彩度が多少異なる場合もある。しかし、この明細書では、厳密には色相や彩度が多少異なっていても、ほぼ同じ色を有するものと認識されるような濃度の異なる２種類のインクを、「濃インク」および「淡インク」と呼んでいる。
【００５４】
各インク群の１２８個のノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ一直線上に整列している。また、各ノズル群において同じノズル番号が割り当てられた８つのノズルは、主走査方向ＭＳに沿って一直線上に整列するように配置されている。このように、異なるインクを吐出する８つのノズルが主走査方向ＭＳに沿った一直線上に整列するようにしているのは、主に、異なる色のドットが副走査方向にずれることに起因して生じる画質の劣化を防止するためである。また、後述するように、主走査方向ＭＳに沿って一直線上に並ぶ８つのノズルのうちの２つのノズル（例えばノズルＫＤ  ，ＫＬ  ）から、同一の主走査の間に同一位置にインクを重ねるように吐出することによって、複数種類のインクで形成されるドットを形成することができる。
【００５５】
図７は、第１実施例における階調再現領域の区分を示すグラフである。図７のグラフの横軸は画像信号レベルであり、縦軸はシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの中の１つの１次色に関する記録濃度（「画像濃度」、「濃度階調」とも呼ぶ）である。なお、図７に示すグラフは、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４原色についてそれぞれ適用される。画像信号レベルの全範囲は、以下の５つの領域に区分されている。
【００５６】
（１）淡インク記録密度変調領域Ｒ１：淡インクのみを用いたドット記録密度変調を行う領域。
【００５７】
（２）淡インク吐出量変調領域Ｒ２：淡インクのみを用いたインク吐出量変調を行う領域。
【００５８】
（３）濃インク吐出量変調領域Ｒ３：濃インクのみを用いたインク吐出量変調を行う領域。
【００５９】
（４）濃インク一定＋淡インク記録密度変調領域Ｒ４：濃インクは１００％の記録密度で一定量のインクを吐出し、一方、淡インクはドット記録密度変調を行う領域。
【００６０】
（５）濃インク一定＋淡インク吐出量変調領域Ｒ５：濃インクは１００％の記録密度で一定量のインクを吐出し、一方、淡インクはインク吐出量変調を行う領域。
【００６１】
ここで、「ドット記録密度変調」とは、各ドットのサイズ（すなわちインク吐出量）は一定に保ち、ドットが形成される位置の割合を調整することによって画像の濃度を再現する方法である。なお、「ドットが形成される位置の割合」、すなわち、「或る領域内の全画素に対する、一定量のインクが吐出される画素の割合」は、「ドット記録密度」と呼ばれる。「インク吐出量変調」とは、１００％の記録密度で（すなわち、すべてのドット位置に）インクを吐出するが、インクの吐出量を調整することによって画像の濃度を再現する方法である。
【００６２】
上記の５つの階調再現領域Ｒ１〜Ｒ５は、互いに階調再現の方法が異なるので、異なる種類の階調再現サブモードである。なお、この明細書では、画像信号の全階調範囲の階調を再現する方法の全体が１つの階調再現モードと呼び、また、画像信号の全階調範囲の中の一部の範囲における再現方法を、階調再現サブモードと呼んでいる。なお、後述する他の実施例から解るように、複数の階調再現サブモードの範囲は、互いに部分的に重なるように設定される場合もある。
【００６３】
図８は、図７の５つの階調再現領域Ｒ１〜Ｒ５のぞれぞれにおける淡インクと濃インクの吐出量を示すグラフである。また、図９は、各階調再現領域Ｒ１〜Ｒ５において形成されるドットの直径を示すグラフである。図８の淡インク記録密度変調領域Ｒ１では、記録されるドット位置における淡インクの吐出量は５ｎｇで一定であり、ドットが形成される位置が画像信号値に応じて選択される。図９の第１の階調再現領域Ｒ１に示されているように、５ｎｇの淡インクの吐出によって直径４０μｍのドットが形成される。インクの吐出量とドットの直径とは、図１０に示す関係を有している。５ｎｇのインクの吐出によって直径４０μｍのドットが形成され、また、２０μｍのインクの吐出によって直径８０μｍのドットが形成される。第１実施例では、図６に示した各ノズルが、それぞれ５ｎｇ〜２０ｎｇの範囲でインクの吐出量をほぼ連続的に調整することができる。インク量の調整は、各ノズルのピエゾ素子に供給される駆動信号の波形を調整することによって実現される。図１０のグラフは、図６に示す８種類のインクにそれぞれ適用される。
【００６４】
図８の淡インク吐出量変調領域Ｒ２では、すべてのドット位置に同じ吐出量で淡インクが吐出され、その吐出量が５ｎｇから２０ｎｇの範囲で画像信号値の増加とともに増加するように調整される。この結果、図９に示されているように、この第２の階調再現領域Ｒ２では、淡インクで形成されるドットの直径が４０μｍから８０μｍまで直線的に増加している。なお、ドットの直径と記録濃度との関係は、図１１に示すように、ほぼ直線的である。このように、図９の第２の階調再現領域では、ドットの直径が画像信号値の増加とともに直線的に増加しているので、図７に示すように、記録濃度（縦軸）も画像信号値の増加に応じて直線的に増加する。
【００６５】
図８の濃インク吐出量変調領域Ｒ３では、すべてのドット位置に同じ吐出量で濃インクが吐出され、その吐出量が５ｎｇから２０ｎｇの範囲で画像信号値の増加とともに増加するように調整される。この結果、図９に示されているように、この第３の階調再現領域Ｒ３では濃インクで形成されるドットの直径が４０μｍから８０μｍまで直線的に増加している。
【００６６】
図８の濃インク一定＋淡インク記録密度変調領域Ｒ４では、濃インクはすべてのドット位置に２０ｎｇずつ吐出され、一方、淡インクは画像信号値に応じて選択されたドット位置に一定の吐出量５ｎｇで吐出される。この結果、図９に示すように、第４の階調再現領域Ｒ４では、濃インクのみで形成された直径８０μｍのドットと、濃インクと淡インクとで形成された直径９０μｍの混合インクドットとが記録される。ここで、混合インクドットの直径が９０μｍになるのは、吐出量の合計が２５ｎｇになるからである（図１０参照）。
【００６７】
図８の濃インク一定＋淡インク吐出量変調領域Ｒ５では、濃インクはすべてのドット位置に２０ｎｇずつ吐出される。一方、淡インクもすべてのドット位置に同じ吐出量で吐出されるが、その吐出量は５ｎｇから２０ｎｇの範囲で画像信号値の増加とともに増加するように調整される。この結果、図９に示すように、第５の階調再現領域Ｒ５では、濃インクと淡インクとで形成された直径９０〜１２０μｍの混合インクドットが記録される。
【００６８】
図１２（ａ−１），（ａ−２），（ａ−３）ないし（ｅ−１），（ｅ−２），（ｅ−３）は、図８の５つの階調再現領域Ｒ１〜Ｒ５のそれぞれにおいて形成される各種のドットを示す説明図である。これらの各図において、正方形の枠は１ドットピッチで区切られたドット位置（画素位置）を示している。また、円はインクの吐出によって形成されたドットを示している。多数の点を含む円は淡インクを含むドットであり、斜線が付された円は濃インクを含むドットである。斜線と多数の点の両方を含む円は、混合インクドットである。
【００６９】
図１２（ａ−１）〜（ａ−３）は、淡インク記録密度変調領域Ｒ１の画像部分において形成されるドットを示している。図１２（ａ−１）に示すように、画像信号値がＳ０（＝０）である画像部分では、ドットは全く形成されない。図１２（ａ−２）に示すように、この階調再現領域Ｒ１内の中間的な画像信号値を有する画像部分では、画像信号値に応じて選択されたいくつかのドット位置に直径４０μｍの淡インクドットが形成される。また、図１２（ａ−３）に示すように、画像信号値がＳ１である画像部分では、すべてのドット位置に直径４０μｍの淡インクドットが形成される。
【００７０】
図１２（ｂ−１）〜（ｂ−３）は、淡インク吐出量変調領域Ｒ２の画像部分において形成されるドットを示している。図１２（ｂ−１）は図１２（ａ−３）と同じ図であり、画像信号値がＳ１である画像部分を示している。図１２（ｂ−２）に示すように、この階調再現領域Ｒ２内の中間的な画像信号値を有する画像部分では、すべてのドット位置に淡インクドットが形成されるが、淡インクの吐出量が画像信号値に応じて調整されるので、すべてのドットの直径が変更される。また、図１２（ｂ−３）に示すように、画像信号値がＳ２である画像部分では、すべてのドット位置に直径８０μｍの淡インクドットが形成される。
【００７１】
図１２（ｃ−１）〜（ｃ−３）は、濃インク吐出量変調領域Ｒ３の画像部分において形成されるドットを示している。図１２（ｃ−１）は図１２（ｂ−３）と同様に、画像信号値がＳ２である画像部分を示している。この画像信号値Ｓ２では、図１２（ｂ−３）のように淡インクを２０ｎｇ吐出して直径８０μｍの淡インクドットを形成してもよく、あるいは、図１２（ｃ−１）のように濃インクを５ｎｇ吐出しても直径４０μｍの濃インクドットを形成してもよい。図１２（ｃ−２）に示すように、この階調再現領域Ｒ３内の中間的な画像信号値を有する画像部分では、すべてのドット位置に濃インクドットが形成されるが、濃インクの吐出量が画像信号値に応じて調整されるので、すべてのドットの直径が変更される。また、図１２（ｃ−３）に示すように、画像信号値がＳ３である画像部分では、すべてのドット位置に直径８０μｍの濃インクドットが形成される。
【００７２】
図１２（ｄ−１）〜（ｄ−３）は、濃インク一定＋淡インク記録密度変調領域Ｒ４の画像部分において形成されるドットを示している。図１２（ｄ−１）は図１２（ｃ−３）と同じ図であり、画像信号値がＳ３である画像部分を示している。図１２（ｄ−２）に示すように、この階調再現領域Ｒ４内の中間的な画像信号値を有する画像部分では、すべてのドット位置に一定量（２０ｎｇ）の濃インクが吐出される、また、画像信号値に応じて選択されたドット位置に一定量（５ｎｇ）の淡インクが吐出される。図１２（ｄ−２）の例では、９つのドット位置の中の４つのドット位置には濃インクのみが吐出されて比較的小さなドット（８０μｍ）が形成されており、他の５つのドット位置には濃インクと淡インクとが吐出されて比較的大きな混合インクドット（９０μｍ）が形成されている。図１２（ｄ−３）に示すように、画像信号値がＳ４である画像部分では、すべてのドット位置に２０ｎｇの濃インクと５ｎｇの淡インクとが吐出され、この結果、すべてのドット位置に直径９０μｍの混合インクドットが形成される。
【００７３】
図１２（ｅ−１）〜（ｅ−３）は、濃インク一定＋淡インク吐出量変調領域Ｒ３の画像部分において形成されるドットを示している。図１２（ｅ−１）は図１２（ｄ−３）と同じ図であり、画像信号値がＳ４である画像部分を示している。図１２（ｅ−２）に示すように、この階調再現領域Ｒ５内の中間的な画像信号値を有する画像部分では、すべてのドット位置に濃インクと淡インクとが吐出されるが、濃インクの吐出量は２０ｎｇで一定であるのに対して、淡インクの吐出量は画像信号値に応じて調整される。図１２（ｅ−３）に示すように、画像信号値がＳ５（１００％）である画像部分では、すべてのドット位置に直径１２０μｍの混合インクドットが形成される。
【００７４】
なお、前述した図６からも理解できるように、主走査時には、印刷用紙上の同一のラスタ（主走査ライン）上を８つの異なるインクを吐出する８つのノズルが順次通過していく。すなわち、同一ラスタ上の同一の画素位置を、まず淡イエローインクノズル群ＹＬ  のノズルが通過し、次に、濃イエローインクノズル群ＹＤ  のノズル、淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  のノズル、濃マゼンタインクノズル群ＭＤ  のノズル…の順番に通過していく。同一色の濃インクと淡インクとを同じドット位置に吐出する場合には、同じ主走査の間に濃インクと淡インクとが同じドット位置に重なるように吐出される。例えば、淡イエローインクと濃イエローインクとを用いて直径１２０μｍのイエロードットを形成する場合には、まず淡イエローインクノズル群ＹＬ  のノズルから２０ｎｇの淡イエローインクを吐出し、次に、濃イエローインクノズル群ＹＤ  のノズルから２０ｎｇの濃イエローインクを同じドット位置に吐出することによって直径１２０μｍのイエロードットを形成する。
【００７５】
同じ色の淡インクと濃インクとを同一位置に吐出することによって形成された混合インクドットは、淡インクドットと濃インクドットの中間的な濃度を有している。このようなドットの濃度の違いは、画像処理（具体的には図２の色補正モジュール９８やハーフトーンモジュール９９での処理）に影響を与える。従って、同じ色の淡インクと濃インクを同一位置に吐出する場合には、形成されるドットの色に応じてこれらの画像処理の内容が変更される。
【００７６】
なお、淡インクと濃インクの吐出の順序は、上述した第１実施例のように、淡インクが先である方が好ましい。この理由は、淡インクを後に吐出すると濃インクの周辺に淡インクが広がるので、濃インクを先に吐出する場合に比べて、ドットの周辺と中央での濃度変化がより大きくなる傾向にあるからである。
【００７７】
上述した第１実施例では、５つの階調再現領域Ｒ１〜Ｒ５を組み合わせているので、１種類のインクのみを用いた場合に比べて、画像信号の全階調範囲をより滑らかに再現することができる。特に、濃インクのみでは実現できなかった比較的低い階調範囲（図８の領域Ｒ１，Ｒ２）や、比較的高い階調範囲（図８の領域Ｒ４やＲ５）における階調を、滑らかに再現することが可能である。
【００７８】
なお、図７では使用されていないが、濃インクの記録密度変調を利用することも可能である。また、淡インク一定＋濃インク記録密度変調領域（領域Ｒ４の濃インクと淡インクの役割を入れ替えたもの）や、淡インク一定＋濃インク吐出量変調領域（領域Ｒ５の濃インクと淡インクの役割を入れ替えたもの）を利用することも可能である。すなわち、一般には、以下のような４種類の階調再現領域（「階調再現サブモード」とも呼ぶ）の中から選択された複数の階調再現領域を（すなわち複数の階調再現サブモードを）組み合わせることによって画像の階調を再現することができる。
【００７９】
（１）第１種の階調再現領域：濃インクまたは淡インクについてドット記録密度変調を行うサブモード。（図８の領域Ｒ１）
【００８０】
（２）第２種の階調再現領域：濃インクまたは淡インクについて吐出量変調を行うサブモード。（図８の領域Ｒ２，Ｒ３）
【００８１】
（３）第３種の階調再現領域：同一色の濃インクと淡インクの一方のインクについては１００％のドット記録密度で一定量のインクを吐出するとともに、他方のインクについてはドット記録密度変調を行うサブモード。（図８の領域Ｒ４）
【００８２】
（４）第４種の階調再現領域：同一色の濃インクと淡インクの一方は、一定量のインクを１００％のドット記録密度で吐出し、他方のインクは吐出量変調を行うサブモード。（図８の領域Ｒ５）
【００８３】
なお、画像の階調の全体を再現するための第１種ないし第４種の階調再現領域の組み合わせとしては、上記第１実施例の他に種々の態様が考えられる。このとき、少なくとも第３種または第４種の階調再現領域を含むようにすれば、濃インクと淡インクとを階調再現にうまく活用することが可能である。
【００８４】
Ｃ．第２実施例：
上述した第１実施例では、各ノズルが所定の範囲でインクの吐出量をほぼ連続的に調整可能であると仮定していたが、インクの吐出量を精度良くほぼ連続的に調整するのは困難な場合も多い。そこで、以下に説明する第２実施例では、各ノズルがいくつかの限定された吐出量でインクを吐出できる場合に、全階調範囲を滑らかに再現できるように工夫している。なお、第２実施例のハードウェハ構成は、ノズルの吐出能力の他は上述した第１実施例と同じである。
【００８５】
図１３は、第２実施例における画像信号レベルと記録されるドットの構成との関係を示す説明図である。図１３の横軸は画像信号レベルの相対値であり、縦軸は記録濃度レベルの相対値である。第２実施例では、１から８までの各画像信号レベルに対応して、１から８までの記録濃度レベルにそれぞれ相当する８種類のドット１０１〜１０８がそれぞれ形成される。８種類のドット１０１〜１０８は、それぞれ以下のように構成される。
【００８６】
（１）第１のドット１０１：淡インク５ｎｇ（直径４０μｍ）。
（２）第２のドット１０２：淡インク２０ｎｇ（直径８０μｍ）。
（３）第３のドット１０３：濃インク５ｎｇ（直径４０μｍ）。
（４）第４のドット１０４：濃インク８ｎｇ（直径５３μｍ）。
（５）第５のドット１０５：濃インク１３ｎｇ（直径６６μｍ）。
（６）第６のドット１０６：濃インク２０ｎｇ（直径８０μｍ）。
（７）第７のドット１０７：濃インク２０ｎｇ＋淡インク５ｎｇ（直径９０μｍ）。
（８）第８のドット１０８：濃インク２０ｎｇ＋淡インク２０ｎｇ（直径１２０μｍ）。
【００８７】
図１４は、第２実施例におけるインク吐出量とドットの直径との関係を示すグラフである。第２実施例では、淡インク用ノズルは５ｎｇと２０ｎｇの２種類の吐出量で淡インクを吐出できる能力があればよい。また、濃インク用ノズルは５ｎｇ、８ｎｇ、１３ｎｇ、２０ｎｇの４種類の吐出量で淡インクを吐出できる能力があればよい。このようなノズルを用いることによって、図１３に示すように、淡インクのみで形成される２種類の淡インクドット１０１，１０２と、濃インクのみで形成される４種類の濃インクドット１０３〜１０６と、濃インクと淡インクとを同一ドット位置に吐出することによって形成される２種類の混合インクドット１０７，１０８とをそれぞれ形成することができる。第２実施例ではインク吐出量をほぼ連続的に調整する必要が無いので、ノズルを駆動するための構成を第１実施例に比べてより容易に実現することができるという利点がある。特に、上記第２実施例では、淡インクの２種類の吐出量が濃インクの４種類の吐出量のうちの２つと等しいので、濃インク用ノズルと淡インク用ノズルとして同じものを使用することができる。
【００８８】
図１３に示されているように、５ｎｇの淡インクで形成される最小サイズの淡インクドット１０１の記録濃度レベルと、５ｎｇの濃インクで形成される最小サイズの濃インクドット１０３の記録濃度レベルとの間の比率は１：３である。同様に、２０ｎｇの淡インクで形成される最大サイズの淡インクドット１０２の記録濃度レベルと、２０ｎｇの濃インクで形成される最大サイズの濃インクドット１０６の記録濃度レベルの比率も１：３である。換言すれば、淡インクと濃インクの濃度の比は１：３であり、同じドット径での記録濃度レベルの比も１：３になる。さらに、最小サイズの淡インクドット１０１の記録濃度レベルと、最大サイズの淡インクドット１０２の記録濃度レベルとの比は１：２である。従って、最大サイズの淡インクドット１０２の記録濃度レベルは、最小サイズの淡インクドット１０１の記録濃度レベルと最小サイズの濃インクドット１０３の記録濃度レベルのちょうど中間の値である。この結果、等間隔な記録濃度レベル（相対値）を有する複数種類のドット１０１〜１０８を形成することが可能になっている。
【００８９】
一般には、最小サイズの淡インクドットと最大サイズの淡インクドットの記録濃度レベルの比率が１：ｎである場合に、淡インクと濃インクの濃度の比を１：（ｎ＋１）に設定することが好ましい。ここで、ｎは１以上の整数である。また、淡インク用ノズルは、１〜ｎまで範囲の各記録濃度レベル（相対値）に相当するドットを形成する能力を有することが好ましい。こうすれば、図１３のように、ほぼ等間隔の複数の記録濃度レベルを有する複数種類のドットを形成することが可能である。また、濃インク用ノズルは（ｎ＋１）〜（ｎ＋ｍ）のｍ個の記録濃度レベルに相当するドットを形成する能力を有することが好ましい。ここで、ｍは１以上の整数である。こうすれば、１〜（ｎ＋ｍ）の記録濃度レベルのドットを等間隔で形成することができる。さらに、濃インクと淡インクとを同一位置に重ねることによって形成される混合インクドット（「混合インク同一色ドット」とも呼ぶ）としては、（ｎ＋ｍ＋１）の記録濃度レベルに相当するドットを少なくとも使用することが好ましい。こうすれば、濃インクと淡インクに、同じ仕様のノズルを使用することができるという利点がある。なお、上述した図１３の例ではｎ＝２，ｍ＝４であり、（ｎ＋ｍ＋２）の記録濃度レベルに相当するドット１０８も使用している。
【００９０】
図１５（ａ），（ｂ）は、第２実施例における階調再現方法を示すグラフである。図１５（ａ），（ｂ）の横軸は画像信号レベルの相対値を示し、図１５（ａ）の縦軸は各ドット１０１〜１０８のドット記録密度を、また、図１５（ｂ）の縦軸は画像の記録濃度を示している。ここで、「ドット記録密度」とは、ドットが形成される画素位置の割合を意味している。例えば、１００個の画素を含む領域内において、４０個の画素位置にドットが形成される場合には、ドット記録密度は４０％である。
【００９１】
図１５（ａ）のグラフから理解できるように、画像信号レベルが０〜１の範囲では、第１のドット１０１のドット記録密度が画像信号レベルの増加とともに０％から１００％まで単調に（より具体的には直線的に）増加している。この結果、画像信号レベルが１である画像部分では第１のドット１０１がすべてのドット位置に形成される。また、画像信号レベルが１〜２の範囲では、第１のドット１０１のドット記録密度が、画像信号レベルの増加とともに１００％から０％まで単調に減少している一方、第２のドット１０２のドット記録密度が０％から１００％まで単調に増加している。また、第１と第２のドットのドット記録密度の合計は１００％である。画像信号レベルが２である画像部分では、第２のドット１０２がすべてのドット位置に形成される。こうして、各画像部分の画像信号レベルに応じて、その画像部分が１種類または２種類のドットで記録されることにより、図１５（ｂ）に示すように、画像の記録濃度が滑らかに直線的に再現される。
【００９２】
このように、第２実施例では、ほぼ等間隔の記録濃度を再現する複数のドットを用いて、記録密度変調によって画像の階調を再現している。こうすることにより、限られた吐出量でインクを吐出するノズルを用いて、画像の階調を滑らかに再現することが可能である。特に、濃インクと淡インクとを重ねて吐出することによって形成される混合インクドットを用いているので、１種類のインクを用いる場合に比べて、より広い範囲の階調を再現することが可能である。
【００９３】
図１６（ａ），（ｂ）は、第２実施例の変形例を示す説明図であり、図１５（ａ）に相当する図である。図１６（ａ）は、記録濃度レベル（相対値）が１：２：３：４である４種類のドット２０１〜２０４を用いた記録密度変調によって、画像信号レベルの全範囲にわたる画像の階調を再現する場合を示している。また、図１６（ｂ）は、記録濃度レベル（相対値）が２：３：６：８である４種類のドット３０１〜３０４を用いた記録密度変調によって、画像信号レベルの全範囲にわたる画像の階調を再現する場合を示している。
【００９４】
図１６（ｂ）の例において、画像信号レベルが３よりもやや高い画像部分では、記録濃度レベルが３であるドット３０２が画像部分の大部分を占めており、その中に記録濃度レベルが６であるドット３０３がまばらに現れる。ところが、これらの２種類のドット３０２，３０３の記録濃度レベルは３と６であり、かなり大きな差がある。多数の低濃度のドット３０２の中に存在する少数の高濃度のドット３０３は目立つので、粒状感が強くなっていしまい、画質が劣化してしまう可能性がある。ドットの記録濃度レベルが等間隔でない場合には、このように画質が劣化する可能性があるので、図１６のように、ほぼ等間隔の記録濃度レベルに相当するドットを用いて記録密度変調を行うことが好ましい。
【００９５】
Ｄ．第３実施例：
図１７は、本発明の第３実施例における印字ヘッド集合体の構成を示す図である。第１の印字ヘッド６１’には濃ブラックインクノズル群ＫＤ  が形成されており、第２の印字ヘッド６２’には、濃シアンインクノズル群ＣＤ  と、濃マゼンタインクノズル群ＭＤ  と、濃イエローインクノズル群ＹＤ  と、淡シアンインクノズル群ＣＬ  と、淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  とが形成されている。図１７の印字ヘッド集合体は、淡イエローインクノズル群ＹＬ  と淡ブラックノズル群ＫＬ  とが設けられていない点で前述した図６の印字ヘッド集合体と異なる。また、濃イエローインクノズル群ＹＤ  のノズルは、他のインクのノズルよりも大きな口径を有し、従って、より多くのインクを吐出できるように構成されている。
【００９６】
図１８は、第３実施例におけるインクの吐出量とドットの直径との関係を示すグラフである。シアンインクとマゼンタインクとブラックインクを吐出するノズルは、いずれも５ｎｇ、８ｎｇ、１３ｎｇ、２０ｎｇのインクを１回に吐出できる。一方、イエローインクを吐出するノズルは、１０ｎｇ、２０ｎｇ、４０ｎｇのインクを１回に吐出できる。
【００９７】
このように、濃イエローインクだけに関して大きなドットを形成するノズルを採用したのは、イエローの視角感度が低いので、大きなドットを形成しても粒状感を生じないからである。また、淡ブラックインクを用いていないのは、濃度の低いブラック（すなわちグレー）は、ＣＭＹの３色のインクを用いて再現可能だからである。そこで、第３実施例では、シアンとマゼンタについてのみ濃インクと淡インクとを用いて、各色の濃度階調を再現している。
【００９８】
ＣＭＹＫの４つの原色のうちで、シアンとマゼンタについては、上記第２実施例と同様に、複数種類のドットを用いた記録密度変調を行うことによって、画像の階調を再現することができる。イエローとブラック（グレー）については、それぞれ以下のように階調を再現する。
【００９９】
図１９（ａ），（ｂ）は、第３実施例におけるイエロードットの構成と、記録密度変調の内容とを示す説明図である。図１９（ａ）に示すようにイエロードットとしては、１０ｎｇの濃インクで形成される直径６０μｍの第１のドット４０１と、２０ｎｇの濃インクで形成される直径８０μｍの第２のドット４０２と、４０ｎｇの濃インクで形成される直径１２０μｍの第３のドット４０３とが利用される。これらの３種類のドット４０１〜４０３は記録濃度レベルの相対値が３，４，６である。従って、図１９（ｂ）に示すように、画像信号レベルが０〜３の範囲では、第１のドット４０１のドット記録密度が画像信号レベルの増加とともに０％から１００％まで単調に（より具体的には直線的に）増加している。また、画像信号レベルが３〜４の範囲では、第１のドット４０１のドット記録密度が画像信号レベルの増加とともに１００％から０％まで単調に減少している一方、第２のドット４０２のドット記録密度が０％から１００％まで単調に増加している。他の範囲もほぼ同様である。このように３種類のドットの記録濃度レベルが等間隔でない場合には、再現される画像部分に粒状感が発生しやすい傾向にあるが、イエローインクは目立ち難いので問題とならない場合が多い。
【０１００】
図２０（ａ），（ｂ）は、第３実施例におけるブラックドットの構成と、記録密度変調の内容とを示す説明図である。図２０（ａ）に示すようにブラックドットとしては、５ｎｇの濃ブラックインクで形成される直径４０μｍの第１のドット５０１と、２０ｎｇの濃ブラックインクで形成される直径８０μｍの第２のドット５０２と、４種類のインクの混合で形成される直径１２０μｍの第３のドット５０３とが利用される。第３のドット５０３は、１０ｎｇの濃ブラックインクと、それぞれ８ｎｇの濃シアンインクと濃マゼンタインクと濃イエローインクとを同一位置に重ねるように吐出することによって形成される。これらの３種類のドット５０１〜５０３は記録濃度レベルの相対値が２，４，６であり、等間隔である。従って、図２０（ｂ）に示すように、等間隔で記録密度変調を行うことができる。この結果、再現される画像部分に粒状感が発生することを防止することが可能である。
【０１０１】
なお、第３のドット５０３を形成するためのインクの吐出量としては、複数種類の組合せが可能である。例えば、濃シアンインクと濃マゼンタインクと濃イエローインクとをそれぞれ約１３ｎｇずつ吐出すれば、濃ブラックインクを吐出せずに高濃度のドット５０３を形成することが可能である。なお、濃シアンインクと濃マゼンタインクと濃イエローインクとの吐出量は、必ずしも等しい必要はなく、実際にはグレーバランスがとれるように（すなわち３色のインクを混合したときにグレーになるように）それぞれの吐出量が決定される。
【０１０２】
上記第３実施例のように、少なくともシアンとマゼンタについて濃インクと淡インクを吐出するノズルを設けるようにした場合にも、各色についてそれぞれ画像の階調を滑らかにすることが可能である。この際、イエロー用のノズルは、比較的大きなサイズのドットを１回の吐出で形成できるように構成することが好ましい。
【０１０３】
Ｅ．第４実施例：
上述した第１ないし第３実施例では、ＣＭＹＫの各原色に関する階調を再現していたが、以下に示す第４実施例では、特にブラックの階調（すなわちグレー画像の階調）を再現するために工夫をしている。なお、第４実施例のハードウェハ構成としては、上述した第１実施例と同じものを使用することができる。但し、第４実施例ではグレー画像の階調再現にＹＭＣＫの４種類のインクを用いるだけなので、この意味では各色の淡インクは不要である。
【０１０４】
図２１（ａ），（ｂ）は、第４実施例においてグレー画像を再現するための第１のドット６０１と第２のドット６０２の構成を示す説明図である。図２１（ａ）に示すように、小サイズの第１のドット６０１は、濃ブラックインクを１回吐出することによって形成される。一方、図２１（ｂ）に示すように、大サイズの第２のドット６０２は、まずシアンインクとマゼンタインクとイエローインクのいずれか１つを吐出し、その同一位置にブラックインクを重ねて吐出することによって形成される。従って、第２のドット６０２としては、（Ｋ＋Ｃ）と（Ｋ＋Ｍ）と（Ｋ＋Ｙ）の３種類の異なる色のドット６０２ａ，６０２ｂ，６０２ｃが存在する。なお、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの吐出量は、グレーバランスがとれるように決定される。また、シアンインクが吐出される第１のドット位置と、マゼンタインクが吐出される第２のドット位置と、イエローインクが吐出される第３のドット位置とは、それぞれ規則的で互いに等価な分布を有するように配置されている。この結果、巨視的にグレー色として認識される領域を記録することができる。なお、グレーバランスをとるためには、各インクの濃度に応じてそれぞれの吐出量が異なる。例えばイエローインクの濃度が比較的高い場合には、イエローインクの量をシアンやマゼンタのインク量よりも少なくすることによってグレーを再現できるようにする。このように、ＣＭＹの３色のインクは、巨視的に見てグレーとなるようにそれぞれのインクが適量配置される。
【０１０５】
図２２は、第４実施例に使用されるマスクを示す説明図である。このマスクは、３×３ドットの領域を有しており、各ドット位置にどのインクが吐出されるべきかが規定されている。例えば左上のドット位置には、ブラックインクとシアンインクが吐出される。巨視的にグレーである領域を印刷する場合に、このようなマスクをそのグレー領域に繰り返し適用すれば、図２１（ｂ）に示したような配置で各インクを吐出することが可能である。
【０１０６】
なお、図２１（ｂ）の例では、すべてのドット位置にインクが吐出されているが、グレーの濃度が低い場合には、一部のドット位置でインクを吐出しないようにすることも可能である。例えば、画像部分のグレー濃度に応じて、図２２に示す３×３画素の領域毎にＣＭＹのインクを吐出するか否かを決定することができる。このような場合には、画像全体としてはシアンとマゼンタとイエローの各インクが吐出されるドット位置の規則性は多少損なわれる。しかし、この場合にも、各インクの吐出位置は互いにほぼ等価な分布を有しているので、グレー領域として認識される。
【０１０７】
図２３は、第４実施例における記録密度変調の内容を示す説明図である。この例では、画像信号レベルが０〜４の範囲では、第１のドット６０１の記録密度変調によって階調が再現される。また、画像信号レベルが４〜６の範囲では、第１のドット６０１と第２のドット６０２の記録密度変調によって階調が再現される。なお、画像信号レベルが４〜６の範囲においては、図２１（ｂ）に示すようにすべてのドット位置に一定量（例えば２０ｎｇ）のブラックインクが吐出される。従って、実際には、画像信号レベルが４〜６の範囲においては、ブラックインクの吐出量と吐出位置は変わらず、ＣＭＹのインクを吐出する位置が画像信号レベルの増加とともに増加することになる。この結果、巨視的にグレー色として認識される画像部分の階調を滑らかに再現することができる。なお、第２のドット６０２を用いた記録密度変調を始める画像信号レベルは、このドットを形成するための各インクの吐出量を調整することによって変更可能である。
【０１０８】
Ｆ．第５実施例：
図２４（ａ），（ｂ）および図２５（ａ），（ｂ）は、第５実施例においてグレー画像を再現するための第１ないし第４のドット７０１〜７０４の構成を示す説明図である。図２４（ａ）に示すように、最も小さい第１のドット７０１は、各ドット位置に濃ブラックインクを１回吐出することによって形成される。図２４（ｂ）に示すように、第２のドット７０２は、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクのうちの２種類のインクを同一位置に重ねるように吐出することによって形成される。従って、第２のドット７０２としては、（Ｃ＋Ｍ）と（Ｍ＋Ｙ）と（Ｙ＋Ｃ）の３種類の異なる色のドット７０２ａ，７０２ｂ，７０２ｃが存在する。図２５（ａ）に示すように、第３のドット７０３は、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクを同一位置に重ねるように吐出することによって形成される。また、図２５（ｂ）に示すように、第４のドット７０４は、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクを同一位置に重ねるように吐出することによって形成される。なお、４種類のドット７０１〜７０４のそれぞれにおいて、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの吐出量は、グレーバランスがとれるようにそれぞれ決定される。
【０１０９】
図２６（ａ），（ｂ）は、第５実施例の第１のドット７０１と第２のドット７０２に使用されるマスクをそれぞれ示す説明図である。これらマスクはそれぞれ３×３ドットの領域を有しており、各ドット位置にどのインクが吐出されるべきかが規定されている。このようなマスクを画像平面上のグレー領域に繰り返し適用すれば、図２４（ａ）、（ｂ）に示したような配置で各インクを吐出することが可能である。なお、第３のドット７０３と第４のドット７０４（図２５（ａ），（ｂ））は、いずれも３種類または４種類のインクを同一位置に吐出しているので、マスクは不要である。
【０１１０】
図２７は、第５実施例における記録密度変調の内容を示す説明図である。この例では、４種類のドット７０１〜７０４が画像信号レベルの１，２，３，４にそれぞれ相当するグレー濃度を有しており、等間隔で記録密度変調を行うことができる。なお、各ドットに相当する画像濃度レベルは、各ドットを構成するための各インクの吐出量を調整することによって変更可能である。
【０１１１】
上述した第３ないし第５実施例では、色の異なる複数種類のインクを同一位置に重ねて吐出することによって形成したドットを利用することによって、ブラックインクのみで形成したドットでは再現が困難な広い階調範囲を再現することが可能である。
【０１１２】
なお、上述した第３ないし第５実施例で説明したものと同様なグレー画像の階調再現モードとしては、一般に、以下のような７種類の階調再現サブモードの中のいくつかを組み合わせたものを使用することができる。
【０１１３】
（ｉ）第１種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、ブラックインクのみを吐出する（図２０の第１と第２のドット５０１，５０２、および、図２１（ａ）の第１のドット６０１）。
【０１１４】
（ｉｉ）第２種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１種類のインクを吐出する（図２１（ａ）の第１のドット７０１）。
【０１１５】
（ｉｉｉ）第３種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクを重ねて吐出する（図２４（ｂ）の第２のドット７０２）。
【０１１６】
（ｉＶ）第４種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの３種類のインクを重ねて吐出する（図２５（ａ）の第３のドット７０３）。
【０１１７】
（Ｖ）第５種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された１つのインクと、ブラックインクと、の２種類のインクを重ねて吐出する（図２１（ｂ）の第２のドット６０２）。
【０１１８】
（Ｖｉ）第６種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクの中から選択された２種類のインクと、ブラックインクと、の３種類のインクを重ねて吐出する（上述した実施例には無い）。
【０１１９】
（Ｖｉｉ）第７種の階調再現サブモード：記録すべきドット位置に、シアンインクとマゼンタインクとイエローインクとブラックインクの４種類のインクを重ねて吐出する（図２５（ｂ）の第４のドット７０４）。
【０１２０】
なお、上記各階調再現サブモードにおいて、シアンインクが吐出されるドット位置と、マゼンタインクが吐出されるドット位置と、イエローインクが吐出されるドット位置とが互いにほぼ等価な分布を有するように、各インクが吐出されるドット位置が決定される。また、第２種から第６種までの各階調再現サブモードにおいては、ＣＭＹの各インクが吐出されるドット位置が互いに等価な分布を有するマスク（図２２，図２６）を用い、このマスクを画像平面上に繰り返し適用することによって、各ドット位置においてどのインクを吐出するかを決定することが好ましい。こうすれば、各インクをどのドット位置に吐出すべきかを容易に決定できる。
【０１２１】
なお、グレー画像の階調を再現する場合には、図２０（ｂ）、図２３、および、図２７に示す記録密度変調からも解るように、画像信号の全階調範囲を複数の階調再現領域に区分し、最初の階調再現領域以外の各階調再現領域において、２つの階調再現サブモードを用いることが好ましい。ここで、各階調再現領域において使用される２つの階調再現サブモードの階調範囲は、部分的に重なり合うように設定されている。例えば、図２７の例では、最初の階調再現領域（レベル０〜１の領域）では第１のドット７０１を使用する階調再現サブモードを使用しているが、２番目の階調再現領域（レベル１〜２の領域）では第１のドット７０１の記録密度変調を行う階調再現サブモードと、第２のドット７０２の記録密度変調を行う階調再現サブモードとが併用されている。
【０１２２】
Ｇ．色補正モジュール９８とハーフトーンモジュール９９の等価回路：
図２８は、上述した第２ないし第５実施例に使用される色補正モジュール９８とハーフトーンモジュール９９（図２）の機能の等価回路の一例を示すブロック図である。色補正モジュール９８は、ＵＣＲ部（下色除去部）８００の機能を有している。ハーフトーンモジュール９９は、誤差バッファ部９００と、加算器９０２と、減算器９０４と、敷居値設定部９０６と、比較器９０８と、レベル決定部９１０と、減算器９１２と、２つのセレクタ９１４，９１６と、記録信号生成部９１８の機能を有している。誤差バッファ部９００は、複数のバッファ９２２，９２４を含んでいる。また、記録信号生成部９１８はマスク参照部９２０の機能を備えている。これらの各部は、コンピュータプログラムであるプリンタドライバで実現されるものであり、図２８はその機能の等価回路である。
【０１２３】
ＵＣＲ部８００は、カラー画像信号ＲＧＢをＣＭＹ信号に変換するとともに、下色除去処理を行うことによってＣＭＹＫの４色の濃度信号を生成し、ハーフトーンモジュール９８に供給する。グレースケール画像（グレー画像を表す多階調画像）は、そのまま濃度信号としてハーフトーンモジュール９８に供給される。ハーフトーンモジュール９８内における各色の濃度信号に関する処理はほぼ同じなので、以下では主として１色分の濃度信号の処理について説明する。
【０１２４】
図２９は、図２８の等価回路による処理の一例を示す説明図である。ここでは、図２７に示す第１ないし第４のドット７０１〜７０４を、それぞれ「レベル１ドット」ないし「レベル４ドット」と呼ぶ。また、画像信号の相対レベル１〜４は、具体的な信号値である６３，１２７，１９１，２５５にそれぞれ対応付けられており、また、処理対象の濃度信号Ｓｉｎの値は８０であると仮定している。
【０１２５】
図２８のレベル決定部９１０は、この濃度信号Ｓｉｎの値に応じて、レベル信号ＳＬ  と、上位レベル重み信号ＷＵ  と、下位レベル重み信号ＷＬ  とを決定して出力する。レベル信号ＳＬ  は、濃度信号Ｓｉｎの値よりも上位側にある相対レベルを示している。図２９のグラフにおいて、濃度信号Ｓｉｎ＝８０はレベル１とレベル２の中間にあるので、これに対応するレベル信号ＳＬ  の値は２である（図２９の（２）参照）。上位レベル重み信号ＷＵ  は、レベル信号ＳＬ  で示される相対レベルに相当する画像信号値であり、また、下位レベル重み信号ＷＬ  はその１つ下のレベルに相当する画像信号値である。図２９の（３），（４）に示されているように、この例では上位レベル重み信号ＷＵ  の値は１２７、下位レベル重み信号ＷＬ  の値は６３である。
【０１２６】
図２８の敷居値設定部９０６は、レベル信号ＳＬ  と濃度信号Ｓｉｎとに応じて敷居値Ｔｈ  を出力するルックアップテーブルである。敷居値Ｔｈ  としては、通常はレベル信号ＳＬ  で示される相対レベルに相当する画像信号値と、その１つ下の相対レベルに相当する画像信号値との中間的な値が選択される。図２９の（５）の例では、敷居値Ｔｈ  として１２０が出力されている。なお、敷居値設定部９０６のルックアップテーブルの内容は、望ましい画像記録結果が得られるように実験的に設定される。
【０１２７】
図２８の加算器９０２は、濃度信号Ｓｉｎと、誤差バッファ部９００から読み出された誤差信号Ｓｅｒｒ  とを加算することによって、誤差付濃度信号Ｓｄｏｔ  を生成する。図２９の（６）の例では、誤差信号Ｓｅｒｒ  の値を５と仮定しており、誤差付濃度信号Ｓｄｏｔ  の値は８５になる。この誤差付濃度信号Ｓｄｏｔ  は、比較器９０８において敷居値Ｔｈ  と比較される。比較器９０の出力である比較結果信号ＣＯＭＰの値は、以下のように決定される。
【０１２８】
Ｔｈ  ＜Ｓｄｏｔの時：ＣＯＭＰ＝１（上位レベルを選択），
Ｓｄｏｔ≦Ｔｈ  の時：ＣＯＭＰ＝０（下位レベルを選択）
【０１２９】
図２９の例ではＳｄｏｔ  ＝８５，Ｔｈ  ＝１２０なので、図２９の（７）に示すように、比較結果信号ＣＯＭＰの値は「０」になる。この比較結果信号ＣＯＭＰは、２つのセレクタ９１４，９１６に供給される。第１のセレクタ９１４には、レベル信号ＳＬ  と、その２つ下の相対レベルを示す下位レベル信号（ＳＬ  −１）とが入力されている。比較結果信号ＣＯＭＰの値が０（下位レベルを選択することを示す）の場合には、下位レベル信号（ＳＬ  −１）が選択されて、記録信号生成部９１８に供給される（図２９の（８）参照）。この下位レベル信号（ＳＬ  −１）の値は１であり、記録されるべきドットがレベル１ドット７０１であることを示している。記録信号生成部９１８は、セレクタ９１４から出力された信号（この例では下位レベル信号（ＳＬ  −１））に応じて、レベル１ドット７０１を記録すべきことを示す記録信号を生成して、プリンタ２２の制御回路４０（図３）に供給する。プリンタの制御回路４０（図３）は、この記録信号に応じてピエゾ素子の駆動信号を生成する。
【０１３０】
ところで、上述した第５実施例では、グレー画像用のレベル１ドット７０１とレベル２ドット７０２に関して図２６（ａ），（ｂ）に示したようなマスクをそれぞれ用いていた。そこで、セレクタ９１４から記録信号生成部９１８に対してレベル１ドット７０１またはレベル２ドット７０２を示す信号が与えられた時には、マスク参照部９２０がそのレベル用のマスクを参照し、そのドットに関してどのインクを吐出すべきかを決定する。
【０１３１】
第２のセレクタ９１６には、上位レベル重み信号ＷＵ  と、下位レベル重み信号ＷＬ  とが入力されている。比較結果信号ＣＯＭＰの値が０（下位レベルを選択することを示す）の場合には、セレクタ９１６において下位レベル重み信号ＷＬ  が選択されて、減算器９０４に供給される。減算器９０４は、誤差付濃度信号Ｓｄｏｔ  から重み信号ＷＬ  を減算することによって、新たな誤差信号Ｓｅｒｒ’を生成する（図２９の（９）参照）。この新たな誤差信号Ｓｅｒｒ’は、誤差バッファ部９００内の処理対象画素（＊で示す）の周辺の画素に所定の比率で拡散される。
【０１３２】
同じライン上の画素の濃度信号Ｓｉｎがすべて８０の場合には、図２９に示したように、レベル１ドット７０１が記録されていくが、その誤差が拡散されていくので、数画素の後にレベル２ドット７０２が記録される。この結果、濃度信号Ｓｉｎが８０である画像部分の全体では、図２９のグラフに示されているように、レベル１ドット７０１が約６８％形成され、レベル２ドット７０２が約３２％形成される。
【０１３３】
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【０１３４】
（１）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図２８に示す等価回路の一部を、ハードウェアで実現することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例の印刷装置をコンピュータ９０を中心に構成した例を示すブロック図。
【図２】印刷処理に関係するソフトウェアの構成を示すブロック図。
【図３】画像出力装置２０の一例としてのカラープリンタ２２の構成を示す概略構成図。
【図４】各印字ヘッドにおけるインク吐出のための構成を示す説明図。
【図５】ピエゾ素子ＰＥの伸張によりインク粒子Ｉｐが吐出される様子を示す説明図。
【図６】本発明の第１実施例における印字ヘッド集合体の構成を示す図。
【図７】第１実施例における階調再現領域の区分を示すグラフ。
【図８】図７の５つの領域Ｒ１〜Ｒ５のぞれぞれにおけるインク吐出量を示すグラフである。
【図９】図７の５つの領域Ｒ１〜Ｒ５のぞれぞれにおいて形成されるドットの直径を示すグラフである。
【図１０】インク吐出量とドットの直径との関係を示すグラフ。
【図１１】ドットの直径と記録濃度との関係を示すグラフ。
【図１２】図７の５つの領域Ｒ１〜Ｒ５のそれぞれにおいて形成されるドットを示す説明図。
【図１３】第２実施例における画像信号レベルと記録されるドットの構成との関係を示す説明図。
【図１４】第２実施例におけるインク吐出量とドットの直径との関係を示すグラフ。
【図１５】第２実施例における階調再現方法を示すグラフ。
【図１６】第２実施例の変形例を示す説明図。
【図１７】本発明の第３実施例における印字ヘッド集合体の構成を示す図。
【図１８】第３実施例におけるインク吐出量とドットの直径との関係を示すグラフ。
【図１９】第３実施例におけるイエロードットの構成と、記録密度変調の内容とを示す説明図。
【図２０】第３実施例におけるブラックドットの構成と、記録密度変調の内容とを示す説明図。
【図２１】第４実施例においてグレー画像を再現するための第１のドット６０１と第２のドット６０２の構成を示す説明図。
【図２２】第４実施例に使用されるマスクを示す説明図。
【図２３】第４実施例における記録密度変調の内容を示すグラフ図。
【図２４】第５実施例においてグレー画像を再現するための第１と第２のドット７０１，７０２の構成を示す説明図。
【図２５】第５実施例においてグレー画像を再現するための第３と第４のドット７０３，７０４の構成を示す説明図。
【図２６】第５実施例の第１のドット７０１と第２のドット７０２に使用されるマスクを示す説明図。
【図２７】第５実施例における記録密度変調の内容を示す説明図。
【図２８】第２ないし第５実施例に使用される色補正モジュール９８とハーフトーンモジュール９９の機能の等価回路を示すブロック図。
【図２９】図２８の等価回路による処理の一例を示す説明図。
【符号の説明】
１２…スキャナ
１４…キーボード
１５…フレキシブルドライブ
１６…ハードディスク
１８…モデム
２１…ＣＲＴ
２２…プリンタ
２３…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印字ヘッド
３１…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置検出センサ
４０…制御回路
４２…ＰＲＯＭ
４８…モデム
６０…印字ヘッド集合体
６１，６２…印字ヘッド
６５…導入管
６６…インク通路
７１…黒インク用カートリッジ
７２…カラーインク用カートリッジ
７６…ハードディスク
８０…バス
８１…ＣＰＵ
８２…ＲＯＭ
８３…ＲＡＭ
８４…入力インターフェイス
８５…出力インタフェース
８６…ＣＲＴＣ
８８…ＳＩＯ
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９３…ＣＲＴディスプレイ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…ラスタライザ
９８…色補正モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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