(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動自在とされ、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を収容した容器と、
この容器の画像記録材料と対向する底壁に設けられ、画像形成用溶媒を吸収保持可能とし、画像記録材料と接触しその接触状態で容器と一体に移動することにより画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する塗布部と、
前記底壁に形成されて容器内と塗布部とを連通する複数の連通孔であって、容器内の画像形成溶媒が連通孔を通って塗布部へ吸収されるとともに、画像形成用溶媒が流出するのに伴う容器内の減圧に対応すべく外気が塗布部から連通孔を通って容器内へ導入されるように形成されてなる前記連通孔と、
を備えたことを特徴とする画像形成用溶媒塗布ユニット。
【請求項２】
前記塗布部は、画像記録材料に沿って容器の移動方向と直角の方向へ長尺とされ、
前記連通孔は、孔径が０．４〜０．９ｍｍとされ、塗布部の長手方向に沿って一列に配置されてなる請求項１記載の画像形成用溶媒塗布ユニット。
【請求項３】
画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動自在とされ、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を収容した容器と、
この容器の画像記録材料と対向する底壁に設けられ、画像形成用溶媒を吸収保持可能とし、画像記録材料と接触しその接触状態で容器と一体に移動することにより画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する塗布部と、
前記底壁に形成されて容器内と塗布部とを連通し、容器内の画像形成溶媒を塗布部へ供給する一個以上の連通孔と、
容器内の画像形成溶媒が前記連通孔を介して塗布部へ供給されるのに伴う容器内の減圧に対応すべく外気が容器内へ直接導入されるように形成されてなる通気孔と、
を備えたことを特徴とする画像形成用溶媒塗布ユニット。
【請求項４】
一端が前記容器内の画像形成用溶媒と接触し他端が前記塗布部と接触して画像形成用溶媒を塗布部へ導く導液部材を、前記連通孔の少なくとも一つに設けたことを特徴とする請求項３記載の画像形成用溶媒塗布ユニット。
【請求項５】
画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動自在とされ、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を収容した容器と、
この容器の画像記録材料と対向する底壁に設けられ、画像形成用溶媒を吸収保持可能とし、画像記録材料と接触しその接触状態で容器と一体に移動することにより画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する塗布部と、
前記底壁に形成されて容器内と塗布部とを連通し、容器内の画像形成溶媒を塗布部へ供給する連通孔と、
前記連通孔に設けられ、一端が前記容器内の画像形成用溶媒と接触し他端が前記塗布部と接触して画像形成用溶媒を塗布部へ導く導液部材と、
容器内の画像形成溶媒が前記連通孔を介して塗布部へ供給されるのに伴う容器内の減圧に対応すべく外気が容器内へ直接導入されるように形成されてなる通気孔と、
を備えたことを特徴とする画像形成用溶媒塗布ユニット。
【請求項６】
前記塗布部及び導液部材は多孔質の材料から成り、前記導液部材の平均気孔径は前記塗布部の平均気孔径よりも大とされたことを特徴とする請求項４または請求項５記載の画像形成用溶媒塗布ユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する画像形成用溶媒塗布ユニットに関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像記録装置には、感光材料に露光し、露光後に感光材料に受像材料を重ね合わせて熱現像転写し、受像材料に画像を得るものがある。
【０００３】
感光材料には、熱現像転写率を向上するために、露光後で熱現像転写前に水等の転写助剤（画像形成用溶媒）が塗布される。
【０００４】
この塗布のための装置として、容器内に画像形成用溶媒を封入し、その容器の底壁にはスポンジやフェルトを設け、スポンジ等を、水平に保持された感光材料と接触させ、その接触状態で容器と共にスポンジを感光材料上に沿って移動することにより、感光材料に画像形成用溶媒を塗布するものが提案されている。
【０００５】
スポンジはタンク内の画像形成用溶媒を吸収保持し、感光材料と接触することにより画像形成用溶媒を感光材料へ流出させるのであるが、画像形成用溶媒の感光材料への均一な塗布の実現にあたっては、スポンジによる容器内の画像形成用溶媒の吸収、すなわち、容器内の画像形成用溶媒のスポンジへの供給は安定化が求められる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記事情に鑑み、画像形成用溶媒の塗布にあたって、容器内の画像形成用溶媒を塗布部へ安定して供給でき、均一な塗布を可能とする画像形成用溶媒塗布ユニットを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１に係る発明の画像形成用溶媒塗布ユニットは、画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動自在とされ、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を収容した容器と、この容器の画像記録材料と対向する底壁に設けられ、画像形成用溶媒を吸収保持可能とし、画像記録材料と接触しその接触状態で容器と一体に移動することにより画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する塗布部と、前記底壁に形成されて容器内と塗布部とを連通する複数の連通孔であって、容器内の画像形成溶媒が連通孔を通って塗布部へ吸収されるとともに、画像形成用溶媒が流出するのに伴う容器内の減圧に対応すべく外気が塗布部から連通孔を通って容器内へ導入されるように形成されてなる前記連通孔と、を備えたことを特徴としている。
【０００８】
請求項１の構成は、前記塗布部は、画像記録材料に沿って容器の移動方向と直角の方向へ長尺とされ、前記連通孔は、孔径が０．４〜０．９ｍｍとされ、塗布部の長手方向に沿って一列に配置されてなる請求項２の構成によって具体化される。
【０００９】
上記構成によれば、塗布部が画像記録材料と接触した状態で、塗布部が容器と共に画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動し、すなわち、画像記録材料が移動せずに塗布部が移動して、あるいは逆に、塗布部が移動せずに画像記録材料が移動して、画像形成用溶媒が画像記録材料に塗布される。
【００１０】
容器内の画像形成用溶媒は、複数の連通孔のうちの例えば、１の連通孔を通って塗布部に吸収され、吸収された画像形成用溶媒は、塗布部が画像記録材料と接触することにより、塗布部から画像記録材料に流出される。この流出に伴い、容器内の画像形成用溶媒は減少し、容器内が減圧されるが、外気が、複数の連通孔のうちの例えば、上記１の連通孔と異なる他の連通孔を通って容器内へ導入され、減圧分が補填される。
【００１１】
これにより、容器内の画像形成用溶媒は塗布部へ安定して供給され、画像記録材料への画像形成用溶媒の均一な塗布が可能となり、高画質の画像が得られる。
【００１２】
一方、請求項３に係る発明の画像形成用溶媒塗布ユニットは、画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動自在とされ、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を収容した容器と、この容器の画像記録材料と対向する底壁に設けられ、画像形成用溶媒を吸収保持可能とし、画像記録材料と接触しその接触状態で容器と一体に移動することにより画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する塗布部と、前記底壁に形成されて容器内と塗布部とを連通し、容器内の画像形成溶媒を塗布部へ供給する一個以上の連通孔と、容器内の画像形成溶媒が前記連通孔を介して塗布部へ供給されるのに伴う容器内の減圧に対応すべく外気が容器内へ直接導入されるように形成されてなる通気孔と、を備えたことを特徴としている。
【００１３】
上記構成によれば、塗布部が画像記録材料と接触した状態で、塗布部が容器と共に画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動し、すなわち、画像記録材料が移動せずに塗布部が移動して、あるいは逆に、塗布部が移動せずに画像記録材料が移動して、画像形成用溶媒が画像記録材料に塗布される。
【００１４】
容器内の画像形成用溶媒は、一個以上の連通孔を通って塗布部に吸収され、吸収された画像形成用溶媒は、塗布部が画像記録材料と接触し相対移動することにより塗布部から画像記録材料へ流出される。この流出に伴い、容器内の画像形成用溶媒は減少し、容器内が減圧されるが、外気が通気孔を通って容器内へ導入され、減圧分が補填される。
【００１５】
これにより、容器内の画像形成用溶媒は塗布部へ安定して供給され、画像記録材料への画像形成用溶媒の均一な塗布が可能となり、高画質の画像が得られる。
【００１６】
また、請求項４に係る発明の画像形成用溶媒塗布ユニットは、請求項３記載の画像形成用溶媒塗布ユニットにおいて、一端が前記容器内の画像形成用溶媒と接触し他端が前記塗布部と接触して画像形成用溶媒を塗布部へ導く導液部材を、前記連通孔の少なくとも一つに設けたことを特徴としている。
【００１７】
このため、容器内の画像形成用溶媒は導液部材を介してスムース（速やか）に塗布部へ供給され、塗布部への画像形成用溶媒の供給が確実かつ安定し一層効果的である。
【００１８】
請求項５に係る発明の画像形成用溶媒塗布ユニットは、画像記録材料に沿って画像記録材料と相対的に移動自在とされ、画像記録材料に画像を得るための画像形成用溶媒を収容した容器と、この容器の画像記録材料と対向する底壁に設けられ、画像形成用溶媒を吸収保持可能とし、画像記録材料と接触しその接触状態で容器と一体に移動することにより画像形成用溶媒を画像記録材料に塗布する塗布部と、前記底壁に形成されて容器内と塗布部とを連通し、容器内の画像形成溶媒を塗布部へ供給する連通孔と、前記連通孔に設けられ、一端が前記容器内の画像形成用溶媒と接触し他端が前記塗布部と接触して画像形成用溶媒を塗布部へ導く導液部材と、容器内の画像形成溶媒が前記連通孔を介して塗布部へ供給されるのに伴う容器内の減圧に対応すべく外気が容器内へ直接導入されるように形成されてなる通気孔と、を備えたことを特徴としている。
【００１９】
上記構成によれば、容器内の画像形成用溶媒は、連通孔に設けられた導液部材を介して塗布部に供給され、塗布部に吸収された画像形成用溶媒は、塗布部が画像記録材料と接触することにより、塗布部から画像記録材料に流出される。この流出に伴い、容器内の画像形成用溶媒は減少し、容器内が減圧されるが、外気が通気孔を通って容器内へ導入され、減圧分が補填される。
【００２０】
これにより、容器内の画像形成用溶媒は塗布部へスムースかつ安定して供給され、塗布部への画像形成用溶媒の供給が確実かつ安定し、画像記録材料への画像形成用溶媒の均一な塗布が可能となる。
【００２１】
また、請求項６に係る発明の画像形成用溶媒塗布ユニットは、請求項４または請求項５記載の画像形成用溶媒塗布ユニットにおいて、前記塗布部及び導液部材は多孔質の材料から成り、前記導液部材の平均気孔径は前記塗布部の平均気孔径よりも大とされたことを特徴としている。
【００２２】
このため、容器内の画像形成用溶媒が導液部材を介して塗布部へ供給される際に、画像形成用溶媒は毛細管現象によりスムース（速やか）に導液部材へ、さらには塗布部へと浸透し、塗布部への画像形成用溶媒の供給が一層確実かつ安定し
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成用溶媒塗布ユニットを図１乃至図４に基づき説明する。
【００２４】
図１に示すように、基台１０内の中央部に、ステージ１２が設けられている。ステージ１２は、平板状とされて水平に配される。
【００２５】
ステージ１２の前端側（図１で右端側）には、下方に第１ローラ２０が設けられ、第１ローラ２０には、感光材料としての熱現像感光材料（画像記録材料）２２（以下、感光材料２２とする）が巻き取られてロール状に収容される。感光材料２２は、支持体上に感光性ハロゲン化銀、バインダー、色素供与性物質、還元剤を有して構成され、後述するように感光材料２２が第１ローラ２０から引き出されてステージ１２上で水平に保持された状態では、感光面が上を向くようにされる。
【００２６】
ステージ１２の下方には、上記第１ローラ２０と近接して第２ローラ２４が設けられている。第２ローラ２４には、第１ローラ２０から引き出されてステージ１２を前端から後端（図１で左端）へ掛け渡される感光材料２２が巻き取られる。ステージ１２の前端と第１ローラ２０との間には、ニップローラ２６が配置されている。ニップローラ２６を矢印Ａの向きに回転駆動するとともに、第２ローラ２４を矢印Ｂの向きに回転駆動すれば、感光材料２２は、第１ローラ２０の矢印Ｃの向きの回転に伴い第１ローラ２０から引き出され、ステージ１２上を矢印Ｄの向きに（ステージ１２の前端から後端に向けて）移動し、第２ローラ２４に引っ張られて巻き取られる。
【００２７】
これにより、感光材料２２をステージ１２上へ所定長さ分毎に供給するように、感光材料２２を第１ローラ２０から引き出して第２ローラ２４へ巻き取ることができる。
【００２８】
ステージ１２は、上面が水平面とされた平面部２８と、ステージ１２の前後端部で上面が下方へ傾斜された傾斜部３０、３１とを備える。後述する露光等にあたって、感光材料２２は所定長さ分が平面部２８に位置するようにされるとともに、その所定長さ分が平面部２８の上面に沿って平面を維持して緩まないように、傾斜部３０、３１に沿って引っ張られてステージ１２上に保持される。
【００２９】
ステージ１２の上方にはステージ１２と対向して原稿台３２が基台上面１１に嵌められている。原稿台３２は透明板で形成され、原稿台３２上には原稿３４が載置保持される。
【００３０】
次に、露光ユニット３８、塗布ユニット４０、重合ユニット４２がそれぞれ設けられ、各ユニット３８、４０、４２はそれぞれ、原稿台３２とステージ１２との間を、ステージ１２の前後方向に沿って往復動自在とされ、ステージ１２の後端からステージ１２外に掛けて順に配される待機位置（図１に示す位置）から、ステージ１２の前端を過ぎてステージ１２外からステージ１２に掛けて順に配される行止位置（図２に示す位置）へ前進（前進方向が矢印Ｅの向きとなる）し、逆に、行止位置から待機位置へ後退（後退方向が矢印Ｄの向きとなる）することができる。
【００３１】
露光ユニット３８は、光源４４、セルフォックレンズ（レンズアレイ）４６を備える。光源４４からの光は、原稿３４へ向けて照射されるとともに、照射光は、原稿３４と平行で露光ユニット３８の移動方向（ステージ１２の前後方向）と直角の方向、図１の紙面の表裏方向に沿って直線状となるようにされる。照射光は原稿３４で反射されて反射光がセルフォックレンズ４６によって感光材料２２にスリット状に露光される。露光ユニット３８が待機位置から行止位置へ向けて前進することにより、原稿３４の画像が感光材料２２に順次に走査露光される。
【００３２】
塗布ユニット４０は、タンク（容器）５２の底にスポンジ（塗布部）５４を備えて構成される。タンク５２は、感光材料２２と平行でステージ１２の前後方向と直角の方向に長尺な矩形箱状とされ、図３に示すように、タンク底をなす蓋５６で、Ｏリング５８を介して閉じられ、タンク５２内が密閉され、タンク５２内には、水５８等の転写助剤（画像形成用溶媒）が封入される。スポンジ５４は容器５２の長手方向に沿って長尺に形成され、感光材料２２の幅方向両端に渡るように蓋５６外面（蓋下面）に固着される。蓋５６には、スポンジ５４と連通する連通孔６０が形成される。連通孔６０を通って、タンク５２内の水がスポンジ５４に吸収保持される。タンク５２の長手方向両端には段差６２を形成すべく、上部が切り欠かれ、段差６２と対向してタンク５２の上端には支持片６４がボルト６６止めされて突出される。支持片６４と段差６２との間には、係止軸６８が上下方向に掛け渡され、係止軸６８には作動ブロック７０の一端部が嵌合するとともに、作動ブロック７０と段差６２との間にはコイルスプリング７２が嵌合して設けられ、コイルスプリング７２は、作動ブロック７０を支持片６４と当接すべく付勢する。作動ブロック７０の他端部には、図示を省略するソレノイドのプランジャが連結され、例えば、ソレノイドに通電することにより、作動ブロック７０を下降させ、ソレノイドへの通電を止めることにより、作動ブロック７０を上昇させる。作動ブロック７０の上昇位置では、スポンジ５４は感光材料２２と離間している。作動ブロック７０が下降するとタンク５２が下降する。作動ブロック７０の上昇位置におけるスポンジ５４と感光材料２２との間の間隔より、作動ブロック７０の下降量が大きく、作動ブロック７０の下降位置では、スポンジ５４は、コイルスプリング７２の付勢力によって感光材料２２に押し付けられて接触する。例えば、スポンジ５４の自由高さが４ｍｍであるとき、作動ブロック７０の下降位置では、スポンジ５４は１．５ｍｍ潰れるように押し付けられる。スポンジ５４が感光材料２２と接触すると、スポンジ５４に吸収保持されている水が感光材料２２へ流出する。スポンジ５４とタンク５２内を連通するためのタンク５２の蓋５６の上記連通孔６０は、図４に示すように、タンク５２の長手方向に沿って一列に複数形成され、複数の連通孔６０の一部は、スポンジ５４へ吸収される水の通路となり、他部は、タンク５２内の水の減少に伴うタンク５２内の減圧に対応して、外気の導入（図３には、導入された外気の気泡を７４で示す）用とされる。
【００３３】
塗布ユニット４０は、露光ユニット３８の前進後に前進を開始する。スポンジ５４が感光材料２２と接触した状態で塗布ユニット４０が前進することにより、感光材料２２に水が順次に塗布される。
【００３４】
重合ユニット４２は、マガジン７６を備え、マガジン７６には、受像材料７８が所定長さに切断されて、重ねられてステージ１２と平行に収容されている。受像材料７８の一方の面は画像形成面とされて画像形成面には、媒染剤を有する色素固定材料が塗布されており、受像材料７８の収納状態では、画像形成面が上を向くようにされる。マガジン７６の下側には、無端ベルト８０がローラ８２、８４に掛け渡されている。重合ユニット４２の待機位置でステージ１２側にあるローラ８４の外周には、案内部８１が設けられている。
【００３５】
重合ユニット４２は、塗布ユニット４０の前進後に前進を開始する。重合ユニット４２が前進するのに伴い、無端ベルト８０は、ステージ１２上に到り、ステージ上１２を重合ユニット４２の前進に対応して図１で時計回りに走行する。無端ベルト８０の走行に伴い、マガジン７６内にある受像材料７８が、案内部８１によって、マガジン７６から引き出され、受像材料７８は反転してその引き出し端が感光材料２２と当接し、それ以降は、重合ユニット４２の移動に伴い、受像材料７８が無端ベルト８０と感光材料２２との間に挟持されるようにして、ステージ１２前端へ向けて順次に、受像材料７８が感光材料２２と重ね合わされる。このとき、受像材料７８の剛性が寄与して、受像材料７８と感光材料２２との間に高い密着性が得られる。
【００３６】
ステージ１２は加熱されて、この加熱された状態で、上記露光、塗布、重合がなされ、また、熱現像転写が行われる。すなわち、感光材料２２の可動性の色素が放出され、同時に色素が受像材料７８の色素固定層に転写されて、受像材料７８に画像が得られる。
【００３７】
熱現像転写後は、感光材料２２は矢印Ｄの向きに所定長さ分、移動して、受像材料と共に、ステージ１２の後端からステージ１２外へ排出される。
【００３８】
この搬出にあたり、受像材料７８は感光材料２２と剥離され、排出トレイ８８内に集積される。
【００３９】
その後、露光ユニット３８、塗布ユニット４０、重合ユニット４２を待機位置へ後退させることにより、次の露光等に備えることができる。
【００４０】
上記構成によれば、スポンジ５４が感光材料２２と接触して押し付けられた状態で、スポンジ５４がタンク５２と共に感光材料２２に沿って移動して、水５８が感光材料２２に塗布される。
【００４１】
タンク５２内の水５８は、複数の連通孔６０のうちの例えば、１の連通孔６０を通ってスポンジ５４に吸収され、吸収された水５８は、スポンジ５４が感光材料２２と接触することにより、スポンジ５４から感光材料２２に流出される。この流出に伴い、タンク５２内の水５８は減少し、タンク５２内が減圧されるが、外気が、スポンジ５４を介して複数の連通孔６０のうちの例えば、上記１の連通孔６０と異なる他の連通孔６０を通ってタンク５２内へ導入され、減圧分が補填される。
【００４２】
これにより、タンク５２内の水５８はスポンジ５４へ安定して供給され、感光材料２２への水５８の均一な塗布が可能となり、高画質の画像が得られる。
【００４３】
連通孔６０の孔径、孔形状、個数、ピッチ、形成列数等は、スポンジ５４の気孔率、硬度等によって適宜設定される。ただ、孔径については、小さ過ぎると水５８が出ず、大き過ぎると水５８のぼた落ちが生ずること等を考慮すれば、０．４〜０．９ｍｍの範囲にあるのが好ましい。
【００４４】
また、スポンジ５４等の塗布部の素材は、吸水性、硬度、摩擦係数等を考慮して、適宜設定される。
【００４５】
次に、本発明の第２の実施の形態に係る画像形成用溶媒塗布ユニット９０を図５に基づき説明する。
【００４６】
塗布ユニット９０では、タンク５２のタンク底をなす蓋５６には、前記第１の実施の形態と同様にスポンジ５４と連通する連通孔６０が形成されており、この連通孔６０を通って、タンク５２内の水がスポンジ５４に吸収保持される。また、蓋５６の中央部分には空洞部９２が形成されており、タンク５２と連通している。さらに蓋５６には、通気孔９４が形成されている。通気孔９４は、一端が空洞部９２に開口しており、他端は蓋５６の側面に開口している。これにより、空洞部９２すなわちタンク５２内は、通気孔９４によって外部（外気）と直接連通している。この通気孔９４は、タンク５２内の水の減少に伴うタンク５２内の減圧に対応して、外気の導入（図５には、導入された外気の気泡を７４で示す）用とされている。
【００４７】
上記構成によれば、タンク５２内の水５８は、複数の連通孔６０を通ってスポンジ５４に吸収され、吸収された水５８は、スポンジ５４が感光材料２２と接触することにより、スポンジ５４から感光材料２２に流出される。この流出に伴い、タンク５２内の水５８は減少し、タンク５２内が減圧されるが、外気が通気孔９４及び空洞部９２を介して直接タンク５２内へ導入され、減圧分が補填される。
【００４８】
これにより、タンク５２内の水５８はスポンジ５４へ安定して供給され、感光材料２２への水５８の均一な塗布が可能となり、高画質の画像が得られる。さらに、本第２の実施の形態に係る塗布ユニット９０によれば、スポンジ５４への水５８の流出は連通孔６０によって独立してなされ、タンク５２内の減圧による外気の導入は通気孔９４及び空洞部９２によって独立してなされるため、両者が互いに干渉し合うことがなく、タンク５２内の水５８はスポンジ５４へ安定かつスムースに（速く）供給され、一層効果的である。
【００４９】
なお、本第２の実施の形態に係る塗布ユニット９０では、蓋５６の中央部分に空洞部９２を設け、通気孔９４はこの空洞部９２に開口する構成としたが、これに限らず、この空洞部９２を省略し通気孔９４をタンク５２内に直接開口させる構成としてもよい。また、これらの場合、通気孔９４のタンク５２に対する開口位置は、蓋５６の中央部分とするに限らず、タンク５２の最底部分であれば何れの位置であってもよい。
【００５０】
次に、本発明の第３の実施の形態に係る画像形成用溶媒塗布ユニット１００を図６に基づき説明する。
【００５１】
塗布ユニット１００では、タンク５２のタンク底をなす蓋５６には、スポンジ５４と連通する連通孔１０２が形成されており、さらにこの連通孔１０２には導液部材１０４が配置されている。導液部材１０４は、一端がタンク５２内に突出して位置しており、他端はスポンジ５４に直接連結されている。この導液部材１０４は、スポンジ５４と同様に、連続気泡を有する多孔質の材料によって形成されており、給水（浸透）性を有している。これにより、タンク５２内の水５８を導液部材１０４を介してスポンジ５４へ供給する構成である。
【００５２】
この場合、導液部材１０４の気孔（発泡）の平均気孔径は（例えば、バブルポイント法により比較すると）、スポンジ５４の平均気孔径よりも大きくなるように設定されている。ここで、導液部材１０４の平均気孔径としては１００μ〜４００μが好適であり、またスポンジ５４の平均気孔径としては１０μ〜２００μが好適である。
【００５３】
また、塗布ユニット１００では、前記第２の実施の形態と同様に、蓋５６に通気孔１０６が形成されている。通気孔１０６は、一端がタンク５２に開口しており、他端は蓋５６の側面に開口している。これにより、タンク５２内の水の減少に伴うタンク５２内の減圧に対応して外気を導入することができる。
【００５４】
上記構成によれば、タンク５２内の水５８は、導液部材１０４を介して塗布体５４へ直接供給される。供給されて吸収された水５８は、塗布体５４が感光材料２２と接触することにより、塗布体５４から感光材料２２に流出される。さらに、塗布体５４が感光材料２２と接触して押し付けられた状態で、塗布体５４がタンク５２と共に感光材料２２に沿って感光材料２２と相対的に移動して、水５８が感光材料２２に塗布される。
【００５５】
ここで、塗布体５４へ水５８を供給する導液部材１０４は、その平均気孔径がスポンジ５４の平均気孔径よりも大きくなるように設定されているため、タンク５２内の水５８は毛細管現象によってスムース（迅速）に導液部材１０４から塗布体５４内へ浸透して安定かつ速やかに吸収保持される。したがって、感光材料２２への水５８の均一な塗布が可能となり、高画質の画像が得られる。
【００５６】
さらに、水５８が塗布体５４に吸収され塗布体５４から感光材料２２に流出される際に、この流出に伴ってタンク５２内の水５８が減少し、タンク５２内が減圧されるが、外気が通気孔１０６を通ってタンク５２内へ導入され、減圧分が補填される。この場合、塗布体５４への水５８の流出は導液部材１０４によって独立してなされ、タンク５２内の減圧による外気の導入は通気孔１０６によって独立してなされるため、両者が互いに干渉し合うことがなく、タンク５２内の水５８は塗布体５４へ常に安定して供給される。したがって、均一な塗布が可能となり、高画質の画像が得られる。
【００５７】
なお、本発明は前述した各実施の形態に限定されることなく種々の変更が可能である。例えば、上記実施の形態では、共通のステージ１２上で、感光材料２２への露光、感光材料２２への水５８の塗布、感光材料２２との受像材料７８の重合、そして熱現像転写を行って装置の小型化を図っているが、それに限らず、それらをそれぞれ別個のステージで行うことも勿論可能である。
【００５８】
また、上記実施の形態では、感光材料２２に水５８を塗布しているが、画像記録材料としては感光材料２２に限らず、受像材料等の他のものであってもよい。
【００５９】
更に、画像形成溶媒は、水５８に限らず、他の転写助剤であってもよく、画像形成溶媒を塗布するための塗布部は、スポンジに限らず、パフや、連続気泡を有する発泡体でよく、また、フェルト等のものでもよく、タンク５２内の水を吸収保持でき、感光材料２２と接触し、ないし押し付けることにより、水５８の流出を可能とするようなものであればよい。
【００６０】
また、上記実施の形態では、感光材料２２を移動させずに塗布ユニット３８を移動させて塗布を行うが、これとは逆に、塗布ユニット３８を移動させずに感光材料２２を移動させて塗布を行うようにしてもよい。
【００６１】
なお、感光材料としては、像様露光して得られる潜像を画像形成用溶媒の存在のもとに受像材料へ熱現像転写して可視像を得る、いわゆる熱現像感光材料（上記実施の形態の感光材料２２）が挙げられる。
【００６２】
この熱現像感光材料は、基本的には支持体上に感光性ハロゲン化銀、還元剤、バインダー及び色素供与性化合物（還元剤が兼ねる場合もある）を有するものであり、更に必要に応じて有機金属塩酸化剤等を含有させることができる。
【００６３】
熱現像感光材料は露光に対してネガの画像を与えるものでも、ポジの画像を与えるものでもよい。ポジの画像を与える方式には、ハロゲン化銀乳剤として直接ポジ乳剤（造核剤を用いる方式、光かぶらせ方式の２種がある）を用いる方式、ポジ状に拡散性の色素像を放出する色素供与性化合物を用いる方式のいずれもが採用できる。
【００６４】
ポジの画像を与える方式の熱現像感光材料としては、例えば、特開平６−１６１０７０号公報、特開平６−２８９５５５号公報等に記載されたものが、また、ネガの画像を与える方式の熱現像感光材料としては、例えば、特開平５−１８１２４６号公報、特開平６−２４２５４６号公報等に記載されたものを用いることができる。
【００６５】
また、画像形成用溶媒としては、例えば水（上記実施の形態の水５８）があり、この水は、いわゆる純水に限らず、広く一般的に使用されている意味での水を含む。また、純水とメタノール、ＤＭＦ、アセトン、ジイソブチルケトン等の低沸点溶媒との混合溶媒でもよい。更に、画像形成促進剤、カブリ防止剤、現像停止剤、親水性熱溶剤等を含有させた溶液でもよい。
【００６６】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明の画像形成用溶媒塗布ユニットでは、画像形成用溶媒の塗布にあたって、容器内の画像形成用溶媒を塗布部へ安定して供給でき、均一な塗布を可能とする。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成用溶媒塗布ユニットを適用した画像記録装置を示す、塗布ユニットの移動方向に沿って見た図である。
【図２】第１の実施の形態に係る塗布ユニットが行止位置にあるときを示す図１に対応する図である。
【図３】第１の実施の形態に係る塗布ユニットを、この移動方向から見た縦断面図である。
【図４】第１の実施の形態に係る塗布ユニットのタンク底を見下げて示す図である。
【図５】本発明の第２の実施の形態に係る塗布ユニットを、この移動方向から見た図３に対応する縦断面図である。
【図６】本発明の第３の実施の形態に係る塗布ユニットを、この移動方向から見た図３及び図５に対応する縦断面図である。
【符号の説明】
２２    感光材料（画像記録材料）
４０    塗布ユニット
５２    タンク（容器）
５４    スポンジ（塗布部）
６０    連通孔
９０    塗布ユニット
９２    空洞部
９４    通気孔
１００  塗布ユニット
１０２  連通孔
１０４  導液部材
１０６  通気孔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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