(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
供給液体インクを保持し、流体相互接続（５６Ａ）を備え、エア拡散に対するハイバリアーを含んだインク供給容器を設けるステップ（２００）と、
前記流体相互接続を通して、前記インク供給容器をある量の液体不飽和インクで充填するステップ（２０２）と、
前記充填するステップの後に、前記流体相互接続にエア拡散に対するハイバリアーを取り付けて、前記流体相互接続を通るエア拡散を防止するステップ（２０４）と、
前記充填したインク供給容器を保管時間の間または必要になるまで保管するステップ（２０６）と、
前記インク供給容器を、インクジェットプリントヘッドを含むインクジェットプリントシステム内に取り付けるステップ（２０８）と、
前記プリントヘッドに供給される不飽和インクがエアを吸収するのに十分なエア溶解レベルを有し、プリントのために前記インク供給容器から前記インクジェットプリントヘッドに不飽和インクを供給するステップ（２１０）と、
前記プリントヘッド内の前記不飽和インクがエアを吸収できるようにすることによって、前記プリントヘッド内に導入されたエアを除去するステップ（２１０）と、
前記プリント中に前記プリントシステムから前記液体インクの滴を噴出するステップ（２１２）と
を含む、インクジェットプリントシステムにおけるエア管理の方法。
【請求項２】
前記インク供給容器は、前記ある量の液体不飽和インクを保持する槽（５４）と、前記槽と前記流体相互接続（５６Ａ）との間にインク流路（５６Ｄ）を含み、前記流体相互接続は、前記インク供給容器が前記プリントシステム内に取り付けられるときに前記プリントシステムに相互接続するものであり、前記インク供給容器にエア拡散に対するハイバリアーを提供するステップは、
外部環境から前記インク流路内へのエア拡散から前記インク流路を保護するバリアー構造（１００）を取り付けるステップ（２０４）
を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記バリアー構造を取り付ける前記ステップは、前記インク流路に金属のバリアーインサート構造を挿入するステップを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記プリントヘッドに供給される前記不飽和インクのエア飽和レベルは７０％以下である、請求項１から３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項５】
前記プリントヘッドからエアを除去する前記ステップは、前記槽から周囲環境に直接エアをパージすることなく行われる、請求項１から４のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
前記充填するステップは、エア飽和レベルが２０％以下である、ある量の液体不飽和インクで、前記インク供給容器を充填するステップを含む、請求項１から５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項７】
前記供給するステップは、エア飽和レベルが７０％以下の不飽和インクを前記インクジェットプリントヘッドに供給するステップを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記供給するステップは、エア飽和レベルが５０％以下の不飽和インクを前記インクジェットプリントヘッドに供給するステップを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項９】
前記保管時間の期間が少なくとも６ケ月である、請求項１から８のいずれか１項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインクジェットプリントシステムに関し、より詳細には、不飽和インクを用いてエアを管理する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリントシステムは、紙等のプリント媒体を横切って左右に動くキャリッジに取り付けられたインクジェットプリントヘッドを利用するものが多い。プリント媒体を横切ってプリントヘッドが動くとき、プリントヘッドの噴出器部を制御エレクトロニクスが始動して、噴出器のノズルからプリント媒体上にインク滴を噴出すなわち噴射し、画像および文字を形成している。プリントヘッドの噴出器部のインク補充は、インク供給容器が行っている。
【０００３】
プリントシステムには、プリントヘッドとは別個に交換可能なインク供給容器を利用するものもある。このインク供給容器は、枯渇する（使い尽くす）と取り外され、新しいインク供給容器と交換される。プリントヘッドの交換は、プリントヘッドの寿命の終わりまたは終わり近くであり、インク供給容器が枯渇されるときではない。交換式プリントヘッドが複数のインク供給容器を利用することができる場合、そのプリントヘッドを「半永久的な」プリントヘッドと呼ばれている。これは、それぞれのインク容器とともに交換される使い捨て式プリントヘッドとは対照的である。
【０００４】
半永久的なプリントヘッドの重要な問題のひとつは、適切な圧力調整がないために起こる早期故障である。プリントヘッドが適切に動作するためには、動作圧力範囲を、狭い範囲のわずかに負のゲージ圧力に維持しなければならないことが多い。この圧力は、典型的には−１から−６水柱インチ（−２．５４から−１５．２４水柱センチメートル）の間である。ゲージ圧力とは、大気圧に関して測定した圧力のことをいう。本明細書における圧力とは、すべてゲージ圧力のことをいう。圧力が正になると、プリントおよびプリントシステムの保管に悪影響を及ぼす。プリント動作中に圧力が正ならば、インク滴が垂れたり、インク滴の噴出が停止してしまう可能性がある。保管中に圧力が正ならば、プリントヘッドがインク垂れを起こしてしまう可能性がある。保管中に垂れるインクは、プリントヘッドやプリンタ部品の上に蓄積して固まってしまう可能性がある。このようにインクが固まってしまうと、プリントヘッドの滴噴出が永久的に損なわれ、その結果、多額の費用がかかるプリンタの修理が必要となる。正圧にならないようにするために、プリントヘッドは内部機構を利用して負圧に維持する。
【０００５】
プリントヘッド内にエアが存在すると、負圧の維持が妨げられる可能性がある。プリントヘッドへ最初にインクを充填するときには、気泡が存在することが多い。さらに、プリントヘッドの寿命の間、多数のソースからのエアが蓄積する。このようなソースには、外部雰囲気からプリントヘッドへの拡散や、ガス放出と呼ばれる、インクからの溶け込んだエアが出てくることが含まれる。温度上昇や圧力降下等の環境変化中に、プリントヘッド内のエアは、含まれているエアの総量に比例して膨張する。この膨張は、負圧を維持する内部機構に逆らうものである。プリントヘッド内の内部機構は、限られた範囲の環境の逸脱にわたってこのような環境変化を補償することはできるが、この範囲の外側では、プリントヘッド内の圧力は正になる。
【０００６】
このエア蓄積の問題に対する解決法のひとつは、使い捨て式プリントヘッドを用いるということであった。使い捨て式プリントヘッドに関連するインクの量を調整して、エア蓄積を臨界しきい値よりも下に保つことができる。インク量が少ない場合には、プリントヘッドの交換が頻繁に必要となるため、これによってプリントコストが増大してしまう。または、インク容器を大きくして、プリントヘッドの交換する頻度を減らしてもよい。しかし、プリントをコンパクトなデスクトッププリンタで行う場合には、インク容器が大きくなるという問題がある。米国特許第５，３６９，４２９号では、プリントヘッドを交換する度に大きなインク供給容器を交換する使い捨て式プリントヘッドを利用するシステムの一例が説明されている。
【０００７】
エア蓄積の問題の他の解決法としては、エアパージ機構を用いて半永久的なプリントヘッドを機能させる、というものがある。米国特許第４，５５８，３２６号において、エアパージ法の一例が説明されている。パージングシステムの問題としては、例えば、パージ機構の分だけプリンタのコストが上がること、エアとともにパージされる傾向があるインクに対応することに関連する信頼性の問題が生じること、プリントヘッドのインク噴出器内でインクにエアが残ること、およびメンテナンスの要求が増えること、があげられる。
【０００８】
インクジェットプリントヘッドにおけるエア管理の他の解決法としては、エア保管の形をとるものがある。ペンの寿命中に発生するエアは、プリントヘッド内に保管される。そのためには、プリントヘッドが、温度変化および圧力変化による保管エアの膨張を補償することができなければならず、そのため、さらに寸法が大きく複雑にする必要がある。このように、さらに寸法が大きくなってしまうと、キャリッジ上に配置する質量が増えてプリントヘッドのキャリッジを大きくする必要があるために、プリンタが制約されてしまう。キャリッジに付け加えるプリントヘッドの数が増えるほど、この問題はますます重要になる。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
不飽和インクを用いてインク供給容器を充填することが知られている。しかし、知られている限りでは、これまで不飽和インクを用いてインクジェットプリントヘッドにおけるエア蓄積の問題に取り組むことはなされていなかった。
【００１０】
本発明は、プリントプロセス中の気泡の発生を防止または最小にすること、およびプリントシステム内に導入されるエアを再吸収する技術を提供することによって、インクジェットプリントヘッドにおけるエア管理の問題に取り組むものである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明の一態様によれば、インクジェットプリントシステムにおけるエア管理の方法が説明される。この方法は、
供給液体インクを保持し、流体相互接続（５６Ａ）を備え、エア拡散に対するハイバリアーを含んだインク供給容器を設けるステップ（２００）と、
前記流体相互接続を通して、前記インク供給容器をある量の液体不飽和インクで充填するステップ（２０２）と、
前記充填するステップの後に、前記流体相互接続にエア拡散に対するハイバリアーを取り付けて、前記流体相互接続を通るエア拡散を防止するステップ（２０４）と、
前記充填したインク供給容器を保管時間の間または必要になるまで保管するステップ（２０６）と、
前記インク供給容器を、インクジェットプリントヘッドを含むインクジェットプリントシステム内に取り付けるステップ（２０８）と、
前記プリントヘッドに供給される不飽和インクがエアを吸収するのに十分なエア溶解レベルを有し、プリントのために前記インク供給容器から前記インクジェットプリントヘッドに不飽和インクを供給するステップ（２１０）と、
前記プリントヘッド内の前記不飽和インクがエアを吸収できるようにすることによって、前記プリントヘッド内に導入されたエアを除去するステップ（２１０）と、
前記プリント中に前記プリントシステムから前記液体インクの滴を噴出するステップ（２１２）と
を含んでいる。
【００１４】
本発明のこれらおよびその他の特徴および利点は、添付図面に示すようにその例示的な実施形態の以下の詳細な説明から、より明白になる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明の一態様にしたがって、外部環境からインク供給容器内にエアが入ることを防止する対策を講じたインク供給容器を説明する。さらに、インク容器は不飽和インクを保持しており、それによって、プリントシステム内のある量のエアを吸収することができ、したがって、システム内での気泡の有害となる増加を防止し、または低減している。
【００１６】
本発明のこの態様は、米国特許第６，０１７，１１８号において説明され、一般的に図１で示される例示的なインク容器に関して説明する。この例において、供給容器５０は加圧され、インクが入ったつぶすことのできる（折り畳める）バッグ５４が内部に配置された圧力容器５２を含んでいる。バッグ５４はシャシ５６に取り付けられており、シャシ５６はボトル状の圧力容器５２のネック開口部５２Ａに取り付けられている。シャシ５６には、インクタワー５６Ａとエアタワー５６Ｂとが別々に形成されており、インクタワー５６Ａはバッグ５４の内部に通じる流体経路を含み、エアタワー５６Ｂには、圧力容器５２内のバッグ５４を取り囲む加圧領域へのエア経路が設けられている。例示的な実施形態において、シャシ部材は、ポリエチレンの射出成形により製造される単一の要素である。
【００１７】
つぶすことのできるバッグ５４は、通常、エア拡散が非常に少ない金属化層またはその他の層を含む、多数の層から製造されている。例示的な実施形態において、つぶすことのできるバッグ５４は、ＬＬＤＰＥ／ＬＬＤＰＥ／ナイロン／／ＰＥＴ／銀または酸化アルミニウムまたは酸化ケイ素／／ナイロンという層構造を有してもよい。ただし「／」は層間が相互押出成形またはデポジションによって接合されているということを表し、「／／」は層間が接着剤によって接合されているということを表している。他のバッグ構造、例えば直鎖状低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）／ＬＬＤＰＥ／ＬＬＤＰＥ／／ポリアミド（例えば、ナイロン）／／アルミニウム箔またはエチレンビニルアルコール（ＥＶＯＨ）または塩化ポリビニリデン共重合体（ＰＶＤＣ）／／ポリアミド、もまた用いることができる。
【００１８】
つぶすことのできるバッグ５４をこのような構造にすることによって、バッグを通るインク内へのエア拡散がほぼ防止される。しかし、ＬＬＤＰＥ等のポリエチレンで製造されたシャシ部材は、インク容器内に保管されるインク内への、すなわちシャシ部材を通るインク内へのエア拡散経路を提供する可能性がある、ということがわかっている。このエア経路は、シャシ５６の簡略断面図である図２に示されている。バッグはキール部５６Ｃに沿ってシャシに取り付けられており、エア拡散経路は、概してこの取り付けよりも上方にあり、インク流路５６Ｄを規定するＬＬＤＰＥ材料を通り、エアタワー５６Ｂのチャネルを通っている。
【００１９】
本発明の一態様によれば、シャシのエアに対するバリアー特性を改良することによって、供給容器の貯蔵寿命およびプリントヘッドに送出されるエアの量が本質的に改善されることになる。図３に示す例示的な実施形態において、シャシ５６’のエアタワー材料を通るエア拡散経路は、シャシ５６’のインク流路を通って延びる金属のインサート１００を用いることにより、閉じられるようになっている。金属のインサート１００は、エアを通さないステンレス鋼等の材料で製造されている。この実施形態において、シャシ５６’は、外面５６Ｅから突出するインクタワー５６Ａをなくして、シャシ５６’が、図１の実施形態のようなシャシのキール部５６Ｃを通って通じるＬＬＤＰＥ材料を貫いて形成される開口部５６Ｆを有するようにしている点で、図１および図２のシャシ５６から改善されている。金属のインサート１００は、開口部５６Ｆにプレス嵌めされるような大きさになっている。また、シャシとインサート間のシールおよび組み立てに要する力を改善するには、超音波インサート、スピン溶接、または熱を用いてもよい。
【００２０】
図４は、シャシ開口部に挿入されるインサート１００の下部を示している。このインサート１００の円周領域１００Ａ，１００Ｂは、テーパーが付いたシャシ開口部の内径に対して拡大されている。したがって、インサート部１００Ｃの外側の断面寸法は、一般的にシャシ開口部に適合するような大きさであり、領域１００Ａ，１００Ｂは、インサート部１００Ｃの両端のシャシ開口部の寸法に対してわずかにオーバーサイズで、締まり嵌めが行われるようになっている。
【００２１】
図５は、インサート１００が所定位置にある状態において、シャシ５６’を示す簡略断面図である。インサート１００の下部締まり嵌め領域１００Ｂは、シャシ５６’の隣接する領域としっかりと係合し、第１のシール領域を規定してインクが通過しないようにしている。領域１００Ａは第２のシール領域を提供するものである。主なエア拡散経路は、インサート１００により塞がれることになる。
【００２２】
図６は、バッグをシャシ５６’に取り付ける前で、インサート１００を取り付けた状態のシャシ５６’の斜視図である。
【００２３】
代替的に、シャシの他の実施形態を用いて、エアに対するバリアー性能を改良してもよい。例えば、シャシのインサート１００は、代替的に、ステンレス鋼、セラミック、または、単に例としてポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、アクリルニトリルブタジエンスチレン（ＡＢＳ）、ポリフェニレンサルファイド（ＰＰＳ）、または液晶ポリマー（ＬＣＰ）等、よりハイバリアーのポリマーで製造してもよい。他の代替的な実施形態のひとつは、ポリアミド、ＰＥＴ、ＡＢＳ、ＰＰＳ、またはＬＣＰ等、エアに対してハイバリアーの材料のシャシ５６を製造することである。つぶすことのできるバッグをシャシのキールに熱かしめ（ｈｅａｔ  ｓｔａｋｅ）できるようにするために、ＬＬＤＰＥの部品は、オーバーモールドしても、シャシの底部上に押し付けてもよく、つぶすことのできるバッグが取り付けられる熱かしめ可能な領域としての役目をしている。
【００２４】
インク供給容器５０内にエアを通すもうひとつのソースは、隔壁を通りインクタワー上のシャシ／隔壁のシールの付近である。図７は、隔壁１０２と金属のクリンプ缶１０４とを取り付けた後、インサート１００の先端を通る断面図である。これまで、隔壁はポリイソプレンで製造されていた。ポリイソプレンは、エア拡散に対するバリアーとしては乏しい、すなわち、高いエア拡散率特性を有している。隔壁１０２は、インクタワー５６Ａの頂部に配置されており、この場合は金属のインサート１００によって提供されている。隔壁１０２は、アルミニウムで製造されたクリンプ缶１０４によって、所定位置に保持されている。図８は、図７に示す構造の平面図であり、クリンプ缶１０４には円形の開口部が形成されており、それによって隔壁のある領域が周囲の空気に曝されるようになっている。インク供給容器５０をプリンタのインクステーションに取り付ける場合、インクステーションは対応する取付金具を有している。この取付金具は中空のニードルを含んでおり、中空のニードルは、隔壁を貫いて、インクがニードルおよび流体管路を通ってプリントヘッドまで流れることができるようにしている。このような取り付けの前には、隔壁の露出した領域によって、インサート１００内のインク流路を通ってインク供給容器内に拡散するエア拡散経路が設けられている。
【００２５】
本発明のさらなる態様によれば、図９および図１０に示すように、隔壁１０２を通るエア拡散経路は、裏に接着剤のついた金属層またはテープ１０８等のエア拡散バリアー構造によって塞がれている。例示的な実施形態において、テープ１０８は、アルミニウムや銅等の金属の薄い層を含み、その一方の側に接着剤層が施されている。例示的な実施形態において、この金属層の厚さは０．００３インチ（０．００７６２センチメートル）であるが、これよりも薄い層または厚い層を用いてもよい。この実施形態においては、隔壁１０２を通じて供給容器５０にインクを充填した後、テープ１０８が隔壁１０２の上に配置されるようになっている。テープ１０８は、保管中および使用中、所定位置にあるままである。インク供給容器５０をプリンタ内に取り付けると、プリンタ内のニードルがテープを刺して穴を明け、隔壁を貫いて、インクが流れ得るようにしている。したがって、テープ１０８は、プリンタのユーザが取り扱うものではない。
【００２６】
本発明のさらなる態様によれば、隔壁１０２は、エチレンプロピレンジエンモノマー（ＥＰＤＭ）、ブチル、サントプレーン等のＥＰＤＭ／ポリプロピレン（ＰＰ）のブレンド、トレフシン等のブチル／ＰＰのブレンド、エアに対するバリアーを改良するその他のエラストマー等、エア拡散に対して優れたバリアーを提供する材料で製造することができる。サントプレーンおよびトレフシンは、アドバンスト・エラストマー・システムズ社によって市販されている製品である。この場合、用途によっては、テープ１０８を省いて、エア拡散に対するハイバリアーを隔壁が提供してもよい。もちろん、金属テープ１０８を含めて、エア拡散に対するさらなる余地を提供してもよい。
【００２７】
上述の各対策を取って、インク供給容器５０内へのエア拡散経路を減らし、それによって、インク供給容器５０内へのエア拡散のリスクを減らしている。本発明のさらなる態様によれば、容器を充填するのに用いられるインクは不飽和である。液体の飽和レベルは、その液体の温度、周囲圧力、およびその液体（インク）の組成によって決まる。好ましい実施形態において、不飽和インクは、溶け込んだエアをインクから除去する「ガス放出」技術によって提供されている。液体インクのガス放出を行う技術は、当業者に既知である。図１２は、インクのガス放出を行うのに用いることが可能なガス放出プロセスを示す概略図である。ガス放出タンク１８０が設けられており、このガス放出タンク１８０は、真空源１８２に接続され、タンク圧力をかなりの高真空度にするために設けられている。処理するインクは、ポンプ１８６によって供給容器１８４から小さなニードル１８８を通ってガス放出タンク１８０内にポンプ注入されるようになっている。ニードル１８８は、インクを微細な霧にしてガス放出タンク１８０内に噴霧するものである。この霧がガス放出タンク１８０内で真空に曝されると、インクに溶け込んでいるエアの大部分がインクから出てきて、不飽和すなわちガス放出を行ったインクを作り出している。次に、この不飽和インクは、ポンプ１９０によってガス放出タンク１８０からガス放出を行ったインクの容器１９２内に注入される。インクは、インク容器１９２からインク供給容器５０に施される。インクを加熱したり、溶け込んだエアをインクが保持する能力を低下させ、したがって、溶け込んだエアをインクが開放するようにするといった他の技術を用いて不飽和インクを作り出してもよい。加熱したインクを冷却すると、そのインクは不飽和になる。
【００２８】
例示的な実施形態において、インク供給容器５０内に施される不飽和インクのエア飽和レベルは、２０％よりも高くはない。本明細書において、エア飽和レベルとは、液体に溶け込んだ（溶解した）エアの割合であって、その液体に溶け込むことができる最大量のエアと比較した割合のことをいう。また、本発明のさらなる態様によるインク供給容器５０は、インク内へのエア拡散に対して保護されており、供給容器５０内に保持される不飽和インクのプリントシステム内への取り付け前の有効な貯蔵寿命が、少なくとも６ヶ月、好ましくは少なくとも１８ヶ月になるようにしている。例示のインクで行う実験作業では、特定のインクおよびインクジェットペンについて、相当の量のエアを再溶解するには、エア飽和レベルが７０％以下である不飽和インクが必要である、ということを示している。相当の量のエアを再溶解するのに必要なこのエア飽和レベルは、インクの特性およびプリントヘッドの特性によって変わる。この必要飽和レベルがプリントヘッドの特性によって決まるのには、いくつか理由がある。ひとつには、異なるプリントヘッドの熱特性は互いに異なるからである。動作中、あるプリントヘッドのほうが別のタイプのプリントヘッドよりも高温になる場合、高温のプリントヘッドの効率のほうが低温のプリントヘッドの効率よりも低く、必要な飽和レベルが低くなる。また、プリントヘッド内のインクの量も、飽和レベルに影響を与えている。インクの量が多くなるほど、エアの近くのインクの休止時間は長くなり、より多くのエアを吸収することができるからである。したがって、本発明の他の態様によれば、プリントヘッドに送出されるインクのエア飽和レベルは十分低くなり、プリントヘッドが取り付けられているプリントカートリッジ内の自由なエアを再溶解することができる。インク供給容器内のインクは、インク供給容器の貯蔵寿命の間、この飽和レベルを超えるべきではない。例示的な１実施形態において、このエア飽和レベルは７０％を超えず、好ましくはそれよりも低く、例えば５０％未満である。
【００２９】
不飽和インクがインク供給容器を充填し、インク供給容器内へのエア拡散率を本質的に下げる対策を講じた状態で、インク供給容器５０をプリンタ内に取り付けた後、インク供給容器５０から供給されるインクは、気泡がなくて不飽和状態であり、理想的には溶け込んだエアがない。インク供給容器５０の寿命にわたって、インク供給容器５０内のインクが確実にガス放出された（不飽和の）ままであることを確実にすることによって、プリンタ内のエア発生を制御することができる。これは、不飽和インクが、プリントシステム内のエアを除去することができること、すなわち溶け込んだエアとして気泡の「ガス再供給」または気泡を吸収することによって除去することができることによる。したがって、本発明は、インク供給容器内のエア拡散に対するバリアーを提供することによって、および、不飽和インクを用い、プリントシステム内に導入されたいかなるエアも再吸収する方法を提供することによって、プリントプロセス中における気泡の発生を防止することを含んでいる。この技術の利点のひとつは、エアを保管するのに必要な容積を減らすことによって、インクジェットプリントヘッド構造の小型化に寄与し、周囲の温度変化および圧力変化に基因するエアの膨張を補償する、ということである。
【００３０】
図１１は、３つの異なる場合についてのインク供給容器の予測インク再飽和率を示すグラフである。再飽和率は、インクの体積によって決まり、図１１でその再飽和率を予測しているインク供給容器は、少なくとも８００ｃｃのある特定のタイプのインクを有する大型の供給容器である。曲線Ａは、供給容器についての予測インク再飽和率を示すものであり、シャシが低密度ポリエチレンであり、エア拡散バリアーが乏しく、槽のバッグがＰＶＤＣでできたポリマー膜を含んでいる。曲線Ｂは、同様であるインク供給容器についての予測再飽和率を示すものであり、槽のバッグがエア拡散バリアーとして金属化膜を含んでいる。曲線Ｃは、曲線Ｂの場合と同様であるインク供給容器についての予測再飽和率を示しているが、シャシ内に金属の流体相互接続のインサートを有している。それぞれのエア拡散バリアーの対策が、インク供給容器の再飽和率に影響を及ぼす、ということがわかる。
【００３１】
プリントシステムにおいて用いる様々な材料を通るエア拡散によって、およびプリントヘッド内からの自由なエアを吸収することによって、インクは再飽和される。エア拡散の各要素は、フィックの法則によってモデル化されている。
【００３２】
【式１】
0003572291.tif 000002
【００３３】
ここでＶは体積、ｔは時間、Ａは拡散面積、厚さは拡散面積の厚さ、△ｐは圧力差（大気圧対不飽和インクの圧力）、Ｐは材料の通気率である。通気率は、材料に固有の特性である。Ｐが低いということは拡散率が低いということを示し、Ｐが高いということは拡散率が高いということを示している。
【００３４】
ある量のインクのエア吸収能力は、そのインクのエア飽和レベルを用いて確認することができる。例えば、不飽和インクのエア飽和レベルが６５％であり、飽和レベルに達するまでに、さらに３５％吸収することができると仮定する。このインクが１ｃｃ当たり０．００２ｃｃのエアを保持している場合には、このインクは、１ｃｃ当たり０．３５＊（０．００２）＝０．０００７ｃｃのエアを吸収することができる。
【００３５】
上述のように、例示的な１実施形態について、プリントヘッドに送出されるインクのエア飽和レベルは７０％であり、好ましくはそれよりも低いほうがよい。いったんインク供給容器５０をプリントシステム内に取り付けると、インク供給容器５０とインクジェットプリントヘッドまたはカートリッジとの間の流体相互接続によって、エアがインクに入ることができるので、流体相互接続は、エア拡散に対するハイバリアーも提供すべきである。好ましくは、流体経路に用いる管は、エア拡散特性が十分低く、少なくとも１日間、好ましくは少なくとも数日間、管内に保持されたインクを不飽和状態に維持するようになっている。これによって、プリントシステムを一晩または週末の間使用しない状況にし、管類内にあるインク量を保存する。
【００３６】
米国特許第６，０６８，３７０号において、流体経路に有効でエア拡散に対するハイバリアーを提供する管類が説明されている。この特許において説明されているように、管類は、塩化ポリビニリデン共重合体（ＰＶＤＣ）、ポリクロロトリフルオロエチレン（ＰＣＴＦＥ）共重合体、およびＥＣＴＦＥ（エチレンクロロトリフルオロエチレン）で製造してもよい。米国特許第５，９８８，８０１号「ＨＩＧＨ  ＰＥＲＦＯＲＭＡＮＣＥ  ＴＵＢＩＮＧ  ＦＯＲ  ＩＮＫＪＥＴ  ＰＲＩＮＴＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭＳ  ＷＩＴＨ  ＯＦＦ−ＢＯＡＲＤ  ＩＮＫ  ＳＵＰＰＬＹ」において、この目的に適した他の管類が説明されている。
【００３７】
図１３は、本発明の態様によるインク供給容器を有するインクジェットプリントシステムにおけるエアを管理する例示的な方法を示すフロー図である。ステップ２００において、空のインク供給容器にエア拡散に対するハイバリアーが提供される。例示的な実施形態において、インク供給容器は、供給インクを保持する金属化バッグ等のバリアーと、バッグ出口からインク供給容器の流体相互接続までインク流路をライニングする金属のインサートとを含んでいる。
【００３８】
ステップ２０２において、インク供給容器に不飽和インクを充填する。図３ないし図８の例示的な実施形態については、これは、充填ニードルが流体管路によって不飽和インクを充填した供給容器に結合した状態で、そのニードルを隔壁を貫いて挿入し、次に不飽和インクを、流体管路およびニードルを通ってインク供給容器のバッグ内に開放することによって、行うことができる。次いで、供給容器を充填した後、バッグ内への充填ポートは、隔壁の上に配置した金属テープ等のエアバリアーによってシールされる。その後、ステップ２０６において、充填したインク供給容器は、必要になるまで、または出荷されてユーザに販売されるまで、保管することができる。次にステップ２０８において、インク供給容器は、インクジェットプリントヘッドを有するインクジェットプリントシステム内に取り付けられ、インク供給容器からプリントヘッドにインクが供給されてプリントが行われる。インク供給容器から供給される不飽和インクは、飽和状態に達するまで、システム内に導入された気泡を吸収することができる。
【００３９】
図１４は、本発明の態様を実施するプリンタ／プロッタシステム３００全体のブロック図を示している。走査キャリッジ３０２は、インク供給ステーション３５０に液通する複数の高性能プリントカートリッジ３１０〜３１６を保持している。供給ステーション３５０は、インクジェットプリントカートリッジに加圧したインクを供給するものである。それぞれのカートリッジには調整器弁があり、これを開閉することにより、プリントヘッドの性能に最適である、負のゲージ圧力をカートリッジ内で維持している。受け取られたインクは加圧され、動的圧力降下の影響を排除している。
【００４０】
インク供給ステーション３５０は、複数のインク容器５０を摺動可能に取り付けるためのレセプタクルまたはベイを含んでいる。それぞれのインク容器は、つぶすことのできるインク槽５４を有し、このインク槽５４は、エア圧力チャンバ５２Ａに取り囲まれている。エア圧力チャンバ５２Ａは、エア圧力源またはポンプ３２０と連通しており、つぶすことのできるインク槽５４を加圧している。次に、加圧したインクは、管３７０や流体相互接続３７２，３７４等のインク流路によって、プリントカートリッジ、例えばカートリッジ３１０に送出される。流体相互接続３７２，３７４はそれぞれ、管の端をインク容器５０およびプリントカートリッジ３１０に相互接続している。管および流体相互接続は、好ましくは、エア拡散に対するハイバリアーを提供するように構成されている。管は、米国特許第６，０６８，３７０号および米国特許第５，９８８，８０１号において説明されているように構成してもよい。このシステムにおいては、１つの空気ポンプがすべてのインク容器用の加圧エアを供給している。例示的な実施形態においては、約２５ｃｃ／ｍｉｎのインク流量に応じるために、ポンプは２ｐｓｉの正圧を供給している。もちろん、インク流量の要求がこれよりも低いシステムについては、これよりも低い圧力で十分であり、処理能力の速度が低い場合、正のエア圧力が全く必要ないであろう。インク流量がこれよりも高いシステムについては、これよりも高い圧力を用いてもよい。
【００４１】
アイドル期間中、槽のバッグと圧力容器との間の領域は、減圧されるようになっている。インク容器５０の出荷中、供給容器は加圧されない。
【００４２】
走査キャリッジ３０２およびプリントカートリッジ３１０〜３１６は、プリンタ制御装置３３０によって制御されている。このプリンタ制御装置３３０は、プリンタのファームウェアおよびマイクロプロセッサを含んでいる。したがって、制御装置３３０は、走査キャリッジ駆動システムとプリントカートリッジ上のプリントヘッドとを制御し、プリントヘッドに選択的に通電し、インク滴が制御された方法でプリント媒体４０上に噴出されるようにしている。
【００４３】
システム３００では、通常、コンピュータのワークステーションまたはパーソナルコンピュータ３３２からプリントジョブおよびコマンドを受け取る。コンピュータのワークステーションまたはパーソナルコンピュータ３３２は、ＣＰＵ３２２Ａと、プリントシステム３００にインタフェースするためのプリンタドライバ３２２Ｂとを含んでいる。ワークステーションは、さらにモニタ３３４を含んでいる。
【００４４】
図１５は、インクジェットプリントシステムにおいて用いられる例示的なプリントヘッド３１０の概略図である。プリントヘッド３１０は、複数の交換式インク供給容器５０から供給されるインクを利用することができるので、半永久的なプリントヘッドである。これによって、プリントヘッド３１０をコンパクトな大きさにすることができ、したがって、プリントシステムを小さくすることができる。プリントヘッド３１０は、入圧力で管類３７０（図１４）等の流体管路に接続する流体相互接続３１０Ａを含んでおり、入圧力よりも低い制御した内部圧力でインクをノズルアレイ３１０Ｅに送出している。ノズルアレイ３１０Ｅは、プレナム３１０Ｃに液通している。プレナム３１０Ｃは、ある量のインクを制御した内部圧力で保管している。インクの粒子および気泡は、ノズルアレイ３１０Ｅに達するまでにフィルタ３１０Ｄを通って除去される。プレナム３１０Ｃ内の負圧は、調整器３１０Ｂによって制御される。例示的な実施形態において、調整器３１０Ｂは、弁およびアクチュエータを含んでもよい。ノズルアレイ３１０Ｅがインクを媒体上にデポジットすると、プレナム３１０Ｃ内のインクは枯渇し、プレナム３１０Ｃの内部圧力が低くなる。内部圧力が圧力の下限しきい値に達すると、調整器３１０Ｂは、インクを流体管路からプレナム３１０Ｃ内へと流れることができるようにすることによって応答している。このようにインクを導入することによって、プレナム３１０Ｃの圧力を上昇させている。内部圧力が圧力の上限しきい値に達すると、調整器３１０Ｂは弁を閉じる。したがって、調整器３１０Ｂによって、プレナム３１０Ｃ内の圧力が圧力の下限しきい値と上限しきい値との間に調整されることになる。
【００４５】
参照することによってその全内容が本明細書に援用される、本出願の対応米国出願がその一部継続出願である、「ＰＲＩＮＴＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＷＩＴＨ  ＡＩＲ  ＡＣＣＵＭＵＬＡＴＩＯＮ  ＣＯＮＴＲＯＬ  ＭＥＡＮＳ  ＥＮＡＢＬＩＮＧ  Ａ  ＳＥＭＩＰＥＲＭＡＮＥＮＴ  ＰＲＩＮＴＨＥＡＤ  ＷＩＴＨＯＵＴ  ＡＩＲ  ＰＵＲＧＥ」という名称の、１９９８年３月９日出願の米国出願番号第０９／０３７，５５０号において説明されているプリントヘッド構造を、プリントヘッド３１０において用いてもよい。または、プリントヘッド３１０は、参照することによってその全内容が本明細書に援用される、代理人整理番号第１０９９２１３２号の「ＡＰＰＡＲＡＴＵＳ  ＦＯＲ  ＰＲＯＶＩＤＩＮＧ  ＩＮＫ  ＴＯ  ＡＮ  ＩＮＫ  ＪＥＴ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ」という名称の、２０００年１２月２２日出願の係属中出願において説明されているタイプのプリントヘッドであってもよい。
【００４６】
プレナム３１０Ｃは、調整器３１０Ｂの圧力調整機能が無効になる前に、ある保管量のエアを保管する保管能力を有している。いったん調整器３１０Ｂが故障すると、プリントヘッド内の圧力が上昇し、インクがノズルアレイから垂れてしまう。例えば、エア３０ｃｃ、エア１０ｃｃ、エア４．５ｃｃ等を含む様々な保管能力のプリントヘッドを用いてもよい。このような能力によって、この量のエアがプレナム３１０Ｃに導入されても、調整器は動作することができる。このような保管能力は、半永久的なプリントヘッド３１０の有効寿命における１要因である。インク供給容器５０および流体管路における、不飽和インクおよびエア拡散バリアーの使用について上述した各対策の結果、所与の公称プリントヘッド寿命についてプリントヘッドの寸法を小さくすることができ、プリントヘッドの保管能力を低くし、したがってプリントヘッドをさらに小型化することができる。例示的な１実施形態において、プレナム３１０Ｃの保管能力は、エア４．５ｃｃよりも少ない。
【００４７】
上述の実施形態は、本発明の原理を表すことができる可能性のある特定の実施形態の単なる例示に過ぎない、ということが理解される。当業者であれば、本発明の特許請求の範囲および精神から逸脱することなく、このような原理にしたがって他の配置を容易に工夫することができる。例えば、例示的なインク供給容器は加圧した供給容器であるが、本発明の利点は加圧しないインク供給容器にもまた適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェットプリントシステムの加圧可能なインク供給容器の組立分解斜視図である。
【図２】図１におけるインク供給容器のシャシ部材の簡略断面図である。
【図３】本発明の一態様による、金属のインサートで改善したシャシの組立分解斜視図である。
【図４】シャシ開口部に挿入されるインサートの下部を示す図である。
【図５】インサートが所定位置にある状態において、図３のシャシを示す簡略断面図である。
【図６】バッグをシャシに取り付ける前で、インサートを取り付けた状態にある図３のシャシの斜視図である。
【図７】隔壁と金属のクリンプ缶とを取り付けた後、インサートの先端を通る断面図である。
【図８】図７の構造の平面図である。
【図９】隔壁に張り付けてエア拡散バリアーを提供する金属層を示す、図７と同様の図である。
【図１０】図９の構造の平面図である。
【図１１】異なるインク供給容器の特徴についての予測インク再飽和率を示すグラフである。
【図１２】インクのガス放出を行う例示的なプロセスを示す概略図である。
【図１３】本発明の態様によるインク供給容器を有するインクジェットプリントシステムにおける、エアを管理する例示的な方法を示すフロー図である。
【図１４】本発明を利用することができるインクジェットプリントシステムの概略図である。
【図１５】本発明の一態様による図１４のインクジェットプリントシステムにおいて用いられる、例示的なプリントヘッドの概略図である。
【符号の説明】
５０  インク供給容器
５４  槽
５６Ａ  流体相互接続
５６Ｄ  インク流路
１００  第１のバリアー構造（インサート）
１０８  エア拡散に対するハイバリアー
３１０  半永久的なインクジェットプリントヘッド
３１０Ａ  流体入口
３１０Ｂ  圧力調整器
３１０Ｃ  プレナム
３１０Ｅ  ノズルアレイ
３７０  インク供給路（流体管路）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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