(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
発信元から送信された電子メールを受付けるメール受付手段と、
上記電子メールに指定されている送信先の電話番号を読取る制御手段と、
上記電子メールの内容を音声に変換する音声合成手段と、
上記電話番号を用いて上記送信先に電話を掛け電話がつながったことが確認されたら、上記音声合成手段により変換された上記音声を通知するか否か上記送信先に確認し、上記送信先から上記音声を通知することの回答があった時に、上記送信先に上記音声を送信する電話応答手段と、
上記制御手段により作成された第１のテキストメッセージを上記発信元に送信するメール送信手段とを備え、
上記電話応答手段は、上記送信先に上記音声を送信する時の上記送信先の聴取状態を検知し、
上記制御手段は、上記送信先の聴取状態に対応した上記第１のテキストメッセージを作成することを特徴とする電子メール電話中継システム。
【請求項２】
上記送信先に上記音声の送信が終了した後に上記送信先から送信された音声応答メッセージを第２のテキストメッセージに変換する音声認識手段を備え、
上記メール送信手段は、上記音声認識手段により変換された上記第２のテキストメッセージを上記発信元に送信することを特徴とする請求項１記載の電子メール電話中継システム。
【請求項３】
発信元から送信された電子メールを受付けるメール受付ステップと、
上記電子メールに指定されている送信先の電話番号を読取る読取りステップと、
上記電子メールの内容を音声に変換する変換ステップと、
上記電話番号を用いて上記送信先に電話を掛け電話がつながったことが確認されたら、上記変換ステップにより変換された上記音声を通知するか否か上記送信先に確認し、上記送信先から上記音声を通知することの回答があった時に、上記送信先に上記音声を送信する音声送信ステップと、
上記読取りステップにより作成された第１のテキストメッセージを上記発信元に送信するメール送信ステップを備え、
上記音声送信ステップは、上記送信先に上記音声を送信する時の上記送信先の聴取状態を検知し、
上記読取りステップは、上記送信先の聴取状態に対応した上記第１のテキストメッセージを作成することを特徴とする電子メール電話中継方法。
【請求項４】
上記送信先に上記音声の送信が終了した後に上記送信先から送信された音声応答メッセージを第２のテキストメッセージに変換するメッセージ変換ステップを備え、
上記メール送信ステップは、上記メッセージ変換ステップにより変換された上記第２のテキストメッセージを上記発信元に送信することを特徴とする請求項３記載の電子メール電話中継方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電子メールの内容を音声に変換し一般の電話にその内容を中継する方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、発信者が音声による通話ができない状況（例えば、発信者が発声に障害をもつ場合や、会議中の場合など）のとき、一般の電話しかもたない遠隔地の受信者に緊急の連絡をするには、ＦＡＸまたは電子メールを受け取ることができる中継者にＦＡＸまたは電子メールを送り、その人に代りに電話をかけてもらうという方法があった。
【０００３】
また図８は、例えば特開平１０−３０３９６９に示された従来の電子メール読み上げシステムを実現するためのシステム構成図である。図８において、３１は電子メール読み上げセンタシステム、３２は音声端末（電話機）、３３は他の電子メールサーバである。また電子メール読み上げセンタシステム３１は、３４の音声認識サーバ、３５の音声合成サーバ、３６の電子メールサーバ、３７の音声応答装置で構成されている。このような従来の電子メールシステムでは、音声端末３２からの音声指示を音声認識サーバ３４で認識し、この認識に基づき音声合成サーバ３５は電子メールサーバ３６から取得した電子メールを音声合成して、音声応答装置３７に転送する。これにより、音声応答装置３７は、音声端末３２に対して電子メールを変換した音声を送信する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
従来の方法では、適当な中継者がいないときや、中継者が不在でＦＡＸや電子メールを受け取っても見ることができないときには、利用できないという問題点があった。また、中継が行われて目的の受信者にメッセージが伝えられたかどうかを送信者が知るには、伝達を行ったことを中継者が送信者に返答するのを待たなければならず、かつその返答が信頼できるような中継者でなければならないという問題点があった。さらに、メッセージの中継に必要な手間とコストを中継者が負わなければならないという問題点もあった。
【０００５】
また、特開平１０−３０３９６９に示された従来の電子メール読み上げシステムでは、電子メールを音声に変換する機能を有しているものの、音声端末３２を所有する受信者が電子メール読み上げセンタシステム３１に登録されている必要があった。また、音声端末３２が電子メール読み上げセンタシステム３１にアクセスすると、電子メールを変換した音声を受信することができる方法のため、随時受信者がアクセスする必要があり、また発信者が緊急に受信者に連絡を取りたいときには対応できなかった。
【０００６】
この発明は、上述のような問題点を解決するためになされたもので、発信者が送った電子メールの内容を、一般の電話しかもたない遠隔地の受信者が音声で聞き取ることができる電子メールと一般の電話の中継システムを提供することを目的とする。また、受信者が電子メールの内容を聴取できたかどうかを発信者が確認できるようにすることを目的とする。さらに、受信者が電話を取ったときに返答として発声した音声を、発信者に提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明に係る電子メール電話中継システムにおいては、発信元から送信された電子メールを受付けるメール受付手段と、
上記電子メールに指定されている送信先の電話番号を読取る制御手段と、
上記電子メールの内容を音声に変換する音声合成手段と、
上記電話番号を用いて上記送信先に電話を掛け電話がつながったことが確認されたら、上記音声合成手段により変換された上記音声を通知するか否か上記送信先に確認し、上記送信先から上記音声を通知することの回答があった時に、上記送信先に上記音声を送信する電話応答手段と、
上記制御手段により作成された第１のテキストメッセージを上記発信元に送信するメール送信手段とを備え、
上記電話応答手段は、上記送信先に上記音声を送信する時の上記送信先の聴取状態を検知し、
上記制御手段は、上記送信先の聴取状態に対応した上記第１のテキストメッセージを作成するものである。
【０００９】
さらに、上記送信先に上記音声の送信が終了した後に上記送信先から送信された音声応答メッセージを第２のテキストメッセージに変換する音声認識手段を備え、
上記メール送信手段は、上記音声認識手段により変換された上記第２のテキストメッセージを上記発信元に送信するものである。
【００１０】
この発明に係る電子メール電話中継方法においては、発信元から送信された電子メールを受付けるメール受付ステップと、
上記電子メールに指定されている送信先の電話番号を読取る読取りステップと、
上記電子メールの内容を音声に変換する変換ステップと、
上記電話番号を用いて上記送信先に電話を掛け電話がつながったことが確認されたら、上記変換ステップにより変換された上記音声を通知するか否か上記送信先に確認し、上記送信先から上記音声を通知することの回答があった時に、上記送信先に上記音声を送信する音声送信ステップと、
上記読取りステップにより作成された第１のテキストメッセージを上記発信元に送信するメール送信ステップを備え、
上記音声送信ステップは、上記送信先に上記音声を送信する時の上記送信先の聴取状態を検知し、
上記読取りステップは、上記送信先の聴取状態に対応した上記第１のテキストメッセージを作成するものである。
【００１２】
さらに、上記送信先に上記音声の送信が終了した後に上記送信先から送信された音声応答メッセージを第２のテキストメッセージに変換するメッセージ変換ステップを備え、
上記メール送信ステップは、上記メッセージ変換ステップにより変換された上記第２のテキストメッセージを上記発信元に送信するものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
実施の形態１．
図１は、この発明の実施の形態１である中継システムを実現するためのシステム構成図である。１は中継システム、２は電子メールの発信元（発信者）が有するメール端末であり、パソコンやメール機能を有する携帯電話などである。メール端末２と中継システム１とは例えばインターネットのようなコンピュータネットワークを介して接続されている。また、３は電子メールに指定されている送信先（受信者）が有する一般の電話機であり、中継システム１とは電話回線にて接続されている。
【００１４】
４はメール端末２からの電子メールを受け付けるメール受付手段、５は受け付けた電子メールを電話機３に送信するまでを制御する制御手段、６は電子メールの内容を音声に変換する音声合成手段、７は受信した電子メールを保存するメール保存手段、８はメール保存手段７が作成するメールファイル、９は電話機３に電話を掛け、変換した音声を送信する電話応答手段である。
【００１５】
次に、図２に示す信号シーケンス例にて、発信者のメール端末２から受信した電子メールを音声として受信者の電話機３に送信するまでの処理の流れを説明する。
まずステップＳ１において、発信者は中継システム１が定めるメールアドレス宛てに電子メールを発信する。このとき、中継システム１が予め定めた電子メール内の特定の箇所に受信者の電話機３の電話番号を記述する。特定の箇所とは、例えばメール本文の１行目や、Ｃｃ：などのメールタグであるとする。中継システム１のメール受付手段４が電子メールを受信し、制御手段５を起動する。その後、制御手段５は、メール保存手段７を起動し、メール保存手段７は受信した電子メールをメールファイル８に保存する。
【００１６】
ステップＳ２において、制御手段５は電子メールに記述されている電話機３の電話番号を読取り、電話応答手段９を用いて電話機３に電話を掛ける。ステップＳ３で受信者が電話機３の受話器を取ったことを確認したら、ステップＳ４で電子メールを音声に変換したものを再生するかどうかを受信者に確認するために、電話応答手段９は次のような音声を通知する。一例として、
「こちらは電子メール中継サービスです。××××（発信者名）さんからのメールが届いています。お聞きになるときは、１番をダイヤルしてください。」とする。このときダイヤルする番号は、中継システム１で任意に定めることができる。ステップＳ４で受信者に確認をするのは、電話機３が、留守番電話、自動応答電話あるいはＦＡＸなどではないことを確認するためである。
【００１７】
また、ステップＳ２で所定の回数呼び出し音を鳴らしても受信者が電話機３の受話器を取ったことを確認できないときは、電話応答手段９は呼び出しを中止し、所定の時間が経過してから、再度ステップＳ２からの処理をする。この処理は、受信者が受話器を取ったことを確認できるまで繰り返す。このとき、所定の時間とは、中継システム１にて、任意に定めることができるものとする。
【００１８】
次に、ステップＳ５で受信者が１番をダイヤルしたことを電話応答手段９が確認したら、それを制御手段５に通知し、制御手段５はメール保存手段７を用いてメールファイル８から該当の電子メールを取り出す。
【００１９】
その後、ステップＳ６で音声合成手段６が該当の電子メールの内容を音声に変換し、電話応答手段９が電話機３に対して変換した音声を再生する。これにより、電子メールの内容を受信者に伝達することができる。音声合成手段６が電子メールの内容を音声に変換する方法は、例えば従来技術の「テキスト音声変換ソフトウェア」（図示せず）を用いてソフトウェアで実現する。
【００２０】
またステップＳ５で、電話応答手段９が電話機３からの特定の番号のダイヤルを待機しているとき、所定の時間を過ぎてもダイヤルされないときは、電話応答手段９はサービスの中止を知らせるメッセージを通知し、電話を切る。このとき、所定の時間とは、中継システム１にて、任意に定めることができるものとする。その後、所定の時間が経過してから、再度ステップＳ２からの処理をする。この処理は、受信者が特定の番号をダイヤルしたことを確認できるまで繰り返す。このとき、所定の時間とは、中継システム１にて、任意に定めることができるものとする。
【００２１】
音声の再生が終了したら、ステップＳ７において、次のような通知をし、受信者に確認する。一例として、
「××××（発信者名）さんからのメールの内容は以上です。もう一度お聞きになりたいときは１番を、終了するときは９番をダイヤルしてください。」と通知する。その後、受信者が１番をダイヤルしたときは、ステップＳ５からの処理を繰り返す。ステップＳ８において、受信者が９番をダイヤルしたときは、電話を切る。また、通知をせずに、変換した音声の再生後、電話応答手段９が自動的に電話を切るように構成することもできる。
【００２２】
以上説明したように本実施の形態によると、電子メールと一般の電話の中継システムを提供することで、発信者が送った電子メールの内容を、一般の電話しか持たない遠隔地の受信者に伝達することができる。また、受信したメールを随時処理するので、発信者が緊急に受信者に連絡を取りたいときでも迅速に対応することができる。
実施の形態２．
図３は、この発明の実施の形態２である中継システムを実現するためのシステム構成図である。図３において、１から９までは実施の形態１で用いた図１で説明したものと同様である。１０は発信者のメール端末２に、受信者の聴取状態を通知するためのメール送信手段である。
【００２３】
図４に示す信号シーケンス例は、発信者のメール端末２から受信した電子メールを音声として受信者の電話機３に送信し、受信者の聴取状態を発信者に通知するまでの処理の流れを説明したものである。図４において、ステップＳ１からステップＳ８までは実施の形態１で用いた図２で説明したものと同様である。
【００２４】
ステップＳ２からステップＳ８までの処理の中で、電話応答手段９は受信者の聴取状態として、受信者が受話器を取って電話機３に出たこと、電話機３を呼び出したときに話し中であったこと、及び受信者が受話器を置いて電話機３を切ったことを検知する。その後、電話応答手段９が検知した受信者の聴取状態により、ステップＳ９で制御手段５がテキストメッセージを作成し、メール送信手段１０がこのテキストメッセージを電子メールとして発信者のメール端末２に返送する。また、受信者の聴取状態により、実施の形態１で説明したように受信者に電子メールの内容を伝達するまで処理を繰り返し、テキストメッセージを送信することにより、随時発信者に聴取状態を通知する。
【００２５】
図５は、制御手段５が作成しメール端末２に返送するテキストメッセージの一例である。１１は電子メールの内容をすべて再生したとき、１２は電子メールの内容を再生中に受信者が電話を切ったとき、１３は電子メール再生開始のための特定の番号を受信者からダイヤルされなかったとき、１４は電話を呼び出したが受信者が出なかったとき、１５は受信者が話し中だったときの、テキストメッセージの一例である。このように、中継システム１にて予め定めておいたテキストメッセージを聴取状態により発信者に送信する。
【００２６】
以上説明したように本実施の形態によると、受信者の聴取状態を発信者に通知することにより、発信者は、電子メールの内容が受信者に伝達されたかどうかを確実に知ることができる。
実施の形態３．
図６は、この発明の実施の形態３である中継システムを実現するためのシステム構成図である。図６において、１から９までは実施の形態１で用いた図１で説明したものと同様である。１０は実施の形態２で用いた図３で説明したものと同様である。２１は電話応答手段９が受け取った音声をテキスト文書に変換する音声認識手段、２２は電話応答手段９が受け取った音声を保存する音声保存手段、２３は音声認識手段２１が変換したテキストを保存するテキスト保存手段である。
【００２７】
図７に示す信号シーケンス例は、発信者のメール端末２から受信した電子メールを音声として受信者の電話機３に送信し、受信者の返答として発声した音声を発信者に通知するまでの処理の流れを説明したものである。図７において、ステップＳ１からステップＳ６までは実施の形態１で用いた図２で説明したものと同様である。
【００２８】
ステップＳ６で音声の再生が終了した後、電話応答手段９はステップＳ１１において、次のような通知をし、返答をするかどうかを受信者に確認する。一例として、
「電子メールの内容は以上です。もう一度お聞きになるときは１番を、返答メッセージを送られるときは２番を、終了するときは９番をダイヤルしてください。」と通知する。その後、ステップＳ１２において受信者が１番をダイヤルしたときは、ステップＳ５からの処理を繰り返す。受信者が９番をダイヤルしたときは、電話を切る。また受信者が２番をダイヤルしたときは、ステップＳ１３において返答メッセージの録音開始を案内する次のような通知をする。一例として、
「最大ｎ分間のメッセージを送信することができます。終了するときは受話器を置いてください。ピーという音の後にメッセージをどうぞ。ピー。」と通知する。録音時間の最大ｎ分間は、中継システム１で任意に定めることができるとする。その後、ステップＳ１４において、受信者の返答メッセージは、音声認識手段２１によりテキストメッセージに変換され、音声は音声保存手段２２により、また変換されたテキストメッセージはテキスト保存手段２３により、それぞれ保存される。
【００２９】
次にステップＳ１４において受信者が電話を切るか、または録音時間が限界に達したら、制御手段５は返答メッセージの録音を終了する。その後、ステップＳ１５において実施の形態２で説明した受信者の聴取状態及び受信者の返答メッセージをテキストメッセージに変換したものを電子メールとしてメール送信手段１０がメール端末２へ送信する。また、音声保存手段２２が保存した音声を、音声の状態で電子メールの添付文書として送信するように構成することもできる。
【００３０】
以上説明したように本実施の形態によると、受信者が返答として発声した音声を発信者に通知することにより、電子メールの発信者は受信者の返答を確実に知ることができる。
【００３１】
また、本実施の形態において、これまでの説明とは逆に、電話機３を有する発信者からメール端末２を有する受信者にメッセージを伝達するときは、次のように構成することができる。受信者は予め中継システム１に登録されているとし、また一意の暗証番号を有しているとする。発信者は中継システム１が定めた特定の電話番号に電話を掛け、受信者の暗証番号をダイヤルする。電話応答手段９は、特定の電話番号及び受信者の暗証番号を受け付け、音声認識手段２１において発信者が発声した音声をテキストメッセージに変換し、メール送信手段１０にて受信者のメール端末２へ電子メールとして送信する。
【００３２】
【発明の効果】
この発明は、以上説明したように構成されているので、以下に示すような効果を奏する。
【００３３】
電子メールと一般の電話の中継システムを提供することで、発信者が送った電子メールの内容を、一般の電話しか持たない遠隔地の受信者に伝達することができ、受信したメールを随時処理するので、発信者が緊急に受信者に連絡を取りたいときでも迅速に対応することができる。
【００３４】
また、受信者の聴取状態を発信者に通知することにより、電子メールの発信者は、受信者に電子メールの内容が伝達されたかどうかを確実に知ることができる。
【００３５】
さらに、受信者が返答として発声した音声を発信者に通知することにより、電子メールの発信者は受信者の返答を確実に知ることができる。
また、音声合成手段により変換された音声を通知するか否か送信先に確認し、送信先から音声を通知することの回答があった時に、送信先に音声を送信することにより、送信先即ち受信者の電話機が、留守番電話、自動応答電話あるいはＦＡＸなどではないことを確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態１における中継システムを実現するためのシステム構成図である。
【図２】実施の形態１において発信者のメール端末２から受信した電子メールを音声として受信者の電話機３に送信するまでの処理の流れを示す信号シーケンス例である。
【図３】実施の形態２における中継システムを実現するためのシステム構成図である。
【図４】実施の形態２において発信者のメール端末２から受信した電子メールを音声として受信者の電話機３に送信し、受信者の聴取状態を発信者に通知するまでの処理の流れを示す信号シーケンス例である。
【図５】実施の形態２において制御手段５が作成しメール端末２に返送するテキストメッセージの一例である。
【図６】実施の形態３における中継システムを実現するためのシステム構成図である。
【図７】実施の形態３において発信者のメール端末２から受信した電子メールを音声として受信者の電話機３に送信し、受信者の返答として発声した音声を発信者に通知するまでの処理の流れを示す信号シーケンス例である。
【図８】従来の電子メール読み上げシステムを実現するためのシステム構成図である。
【符号の説明】
４    メール受付手段
５    制御手段
６    音声合成手段
９    電話応答手段
１０    メール送信手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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