(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ファイバ（２１、２１ａ、２１ｂ）を突き合わせ接続可能に成端した光コネクタフェルール（２２）を先端部（２３ａ）に収納、保持する筒状のハウジング（２３）と、このハウジング側部から突設され、当該ハウジング側面に沿って前記先端部に対向する後端部（２３ｂ）へ向けて延出する弾性変形可能なラッチ（２４）とを備え、前記ハウジングを先端部から雌側ハウジング（２９）に挿入することで、前記光コネクタフェルールが、前記雌側ハウジングに収納された別の光コネクタフェルール（３１）と突き合わせ接続され、かつ、前記ラッチから突設された係合突起（２４ｃ）が、前記雌側ハウジング側部の係合部（２９ａ）に係脱可能に係合することで、前記光コネクタフェルール同士の突き合わせ接続状態が維持されるようになっている光コネクタにおいて、
前記ラッチは、前記ハウジングからの突出基端部（２４ａ）から突出先端の操作端（２４ｂ）までの間に備えた変形部の弾性変形によって、前記突出基端部および前記操作端に対する前記係合突起の変位が可能とされ、
しかも、前記ハウジングの側部にて、ハウジング後端部側からハウジング先端部に向かって進退自在に設けられたキー（３０）が、前記ラッチの操作端と前記ハウジングとの間の隙間（２８）に挿入されることで前記操作端のハウジング方向への押し込みが規制されるように構成されており、
前記キーは、前記ラッチの操作端と前記ハウジングとの間の隙間（２８）に挿入されることで前記操作端のハウジング方向への押し込みを規制する係合片（３０ｂ）を有し、
前記係合片は、挿入方向前方へ行くほどハウジングからの突出寸法が小さくなるテーパ形状であり、
キーによって前記操作端のハウジング方向への押し込みを規制した後、雌側ハウジングへ押し込むと、前記操作端が乗り上げた前記キーの前記係合片と前記突出基端部との間で前記ラッチが両持ち状態を維持したまま、雌側ハウジングに当接したラッチの変形部が弾性変形することで前記係合突起が適宜変位しつつ雌側ハウジング内に滑り込むようになるため、雌側ハウジングに対する挿入を実現でき、前記係合片のテーパ形状が、キーと突出基端部との間のラッチの弾性変形が大きくても係合片との接触部分が点接触や線接触になりにくくする機能を果たすようになっていることを特徴とする光コネクタ（２０）。
【請求項２】
前記係合突起は、前記ラッチの前記ハウジングからの突出基端部から前記操作端までの中央部に突設され、少なくとも前記係合突起近傍の数ｍｍの範囲に前記変形部が設けられていることを特徴とする請求項１記載の光コネクタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、雌側ハウジングに挿入することで、内蔵した光コネクタフェルールを雌側ハウジング側の光コネクタフェルールと突き合わせ接続する光コネクタに関わり、特に、雌側ハウジングと係脱可能に係合するラッチを備える光コネクタに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
図１１は、従来例の光コネクタ１を示す。
この光コネクタ１は、ＪＩＳ  Ｃ  ５９８１に制定される、いわゆるＭＴ形光コネクタフェルール２（Ｍｅｃａｎｉｃａｌｌｙ  Ｔｒａｎｓｆｅｒａｂｌｅ：以下、「フェルール」）をプラスチック製ハウジング３内に収納してなるものであり、例えば、光コネクタアダプタ４等の雌側ハウジングに挿入することで、フェルール２を別のフェルールと突き合わせ接続するようになっている。光コネクタアダプタ４に両側から光コネクタ１を挿入して、フェルール２同士を突き合わせ接続すると、このフェルール２によって突き合わせ接続可能に成端された光ファイバ５（主として多心光ファイバ）が相手側フェルールの光ファイバと光接続される。この時、光コネクタ１は、ラッチ６と光コネクタアダプタ４とが係合して、光コネクタアダプタ４からの引き抜きが規制される。具体的には、例えば、ラッチ６から突設された係合突起６ａが、光コネクタアダプタ４の係合穴４ａに、光コネクタアダプタ４内面側から入り込んで係合することで、光コネクタ１の引き抜きが規制される。ラッチ６と光コネクタアダプタ４との間の係合構造は、係合突起６ａと係合穴４ａとの係合に限定されず、各種構成の採用が可能である。
【０００３】
前記ラッチ６先端の操作端６ｂは、光コネクタ１を光コネクタアダプタ４に挿入した時であっても、光コネクタアダプタ４の外側に露出されるようになっており、この操作端６ｂを光コネクタ１のハウジング３内に押し込むようにしてラッチ６を弾性変形させると、係合突起６ａと係合穴４ａとの係合が解除され、光コネクタアダプタ４から光コネクタ１を引き抜くことが可能となる。
なお、図１１中、符号１ａはブーツであり、ハウジング３先端に保持されたフェルール２から筒状のハウジング３を貫通してハウジング３後端から引き出された光ファイバ５を収納、保護する。フェルール２の接合端面２ａには、光ファイバ５端末に引き出された裸ファイバ５ａが複数本、配列状態に露出されている。フェルール２が光コネクタアダプタ４側のフェルールと突き合わせ接続されると、両フェルールの裸ファイバ同士が突き合わせ接続される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前述のような光コネクタ１では、係合穴４ａと係合突起６ａとの係合状態の維持を、ラッチ６のバネ力に頼っているため、操作端６ｂに不用意に接触しただけでも、操作端６ｂがハウジング３側に押し込まれてしまい、係合穴４ａと係合突起６ａとの間の係合が解除されやすいといった不満があった。
前記問題に鑑みて、例えば、ラッチ６とハウジング３との間にスライド移動自在のキーを挿入して、ラッチ６がハウジング３側に押し込まれることを防止することが提案されている。しかしながら、この場合、係合突起６ａを含むラッチ６全体について、ハウジング３方向への押し込みを規制してしまうので、キーによってラッチ６をロックしたまま、この光コネクタ１を光コネクタアダプタ４に無理に挿入すると、ラッチ６を破損する可能性がある。
【０００５】
本発明は、前述の課題に鑑みてなされたもので、
（１）キーによりラッチをロックすることにより雌側ハウジングの係合部と係合突起との係合状態を維持できる、
（２）キーによりラッチをロックした状態であっても、ラッチに設けられている変形部の弾性変形によって、ラッチを傷めることなく雌側ハウジングへ挿入できる、
（３）キーによりラッチをロックしたまま雌側ハウジングに挿入しても、係合突起を雌側ハウジング側の係合部に係合させることができる
光コネクタを提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明では、光ファイバを突き合わせ接続可能に成端した光コネクタフェルールを先端部に収納、保持する筒状のハウジングと、このハウジング側部から突設され、当該ハウジング側面に沿って前記先端部に対向する後端部へ向けて延出する弾性変形可能なラッチとを備え、前記ハウジングを先端部から雌側ハウジングに挿入することで、前記光コネクタフェルールが、前記雌側ハウジングに収納された別の光コネクタフェルールと突き合わせ接続され、かつ、前記ラッチから突設された係合突起が、前記雌側ハウジング側部の係合部に係脱可能に係合することで、前記光コネクタフェルール同士の突き合わせ接続状態が維持されるようになっている光コネクタにおいて、前記ラッチは、前記ハウジングからの突出基端部から突出先端の操作端までの間に備えた変形部の弾性変形によって、前記突出基端部および前記操作端に対する前記係合突起の変位が可能とされ、しかも、前記ハウジングの側部にて、ハウジング後端部側からハウジング先端部に向かって進退自在に設けられたキーが、前記ラッチの操作端と前記ハウジングとの間の隙間に挿入されることで前記操作端のハウジング方向への押し込みが規制されるように構成されており、前記キーは、前記ラッチの操作端と前記ハウジングとの間の隙間に挿入されることで前記操作端のハウジング方向への押し込みを規制する係合片を有し、前記係合片は、挿入方向前方へ行くほどハウジングからの突出寸法が小さくなるテーパ形状であり、キーによって前記操作端のハウジング方向への押し込みを規制した後、雌側ハウジングへ押し込むと、前記操作端が乗り上げた前記キーの前記係合片と前記突出基端部との間で前記ラッチが両持ち状態を維持したまま、雌側ハウジングに当接したラッチの変形部が弾性変形することで前記係合突起が適宜変位しつつ雌側ハウジング内に滑り込むようになるため、雌側ハウジングに対する挿入を実現でき、前記係合片のテーパ形状が、キーと突出基端部との間のラッチの弾性変形が大きくても係合片との接触部分が点接触や線接触になりにくくする機能を果たすようになっていることを特徴とする光コネクタを前記課題の解決手段としている。
この光コネクタによれば、キーをハウジング先端部に向けて移動して、前記ラッチの操作端と前記ハウジングとの間の隙間に挿入すれば、前記操作端のハウジング方向への押し込みが規制されるから、雌側ハウジング側の係合部と係合突起とが係合された状態であれば、両者の係合状態を安定に維持でき、雌側ハウジングからの引き抜きが規制される。キーによって前記操作端のハウジング方向への押し込みを規制した後、光コネクタを雌側ハウジングに挿入すると、雌側ハウジングに当接したラッチの変形部が弾性変形することで係合突起が適宜変位しつつ雌側ハウジング内に滑り込むようにして挿入されるため、ラッチを損傷すること無く光コネクタを雌側ハウジング内へ挿入できる。挿入完了後には、変形部の弾性復帰により、係合突起が係合部と正常に係合するため、雌側ハウジングからの光コネクタの引き抜きが規制される。
また、本発明では、請求項２記載のように、前記係合突起は、前記ラッチの前記ハウジングからの突出基端部から前記操作端までの中央部に突設され、少なくとも前記係合突起近傍の数ｍｍの範囲に前記変形部が設けられている構成も採用可能であり、この構成によっても、変形部の変形によって係合突起が変位しつつ雌側ハウジング内面に沿うようにして雌側ハウジング内に挿入される。係合突起近傍の少なくとも数ｍｍの範囲に変形部が設けられていれば、雌側ハウジングに対する当接によって係合突起に作用した押圧力が変形部に効率良く作用し、変形部の変形によって係合突起が変位するため、ラッチの他の部分に無用な変形力を与えて傷めるといった不都合を防止できる。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の光コネクタの１実施形態を図１から図１０を参照して説明する。
図１は、本実施形態の光コネクタ２０を示す全体斜視図、図２は図１の光コネクタ２０を示す図であって、（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図、（ｃ）は挿入方向先端側から見た側面図、図３は光コネクタ２０のハウジング２３を示す正断面図、図４は光コネクタ２０を示す正断面図である。
図１および図２に示すように、この光コネクタ２０では、光ファイバ２１を突き合わせ接続可能に成端した光コネクタフェルール２２を、筒状のハウジング２３の先端部２３ａに収納、保持している。このハウジング２３側部から突設されたラッチ２４は、弾性変形可能であり、当該ハウジング２３側面に沿って前記先端部２３ａに対向する後端部２３ｂへ向けて延出する。このハウジング後端部２３ｂ近傍には、前記ハウジング２３内を通って後端部２３ｂから引き出された光ファイバ２１を保護収納する柔軟性のブーツ２０ａが取り付けられている。
【０００８】
光コネクタフェルール２２は、ＪＩＳ  Ｃ  ５９８１に制定される、いわゆるＭＴ形光コネクタフェルール（Ｍｅｃａｎｉｃａｌｌｙ  Ｔｒａｎｓｆｅｒａｂｌｅ）であり、接合端面２２ａから突出するガイドピン２２ｂを備えている。また、この光コネクタフェルール２２の後端（図４中右側）の鍔部２２ｃ近傍には、前記ガイドピン２２ｂをクランプ固定するピンクランプ２２ｄが一体的に設けられている。本実施形態では、光ファイバコードである光ファイバ２１端末に引き出した多心の光ファイバテープ心線２１ａを光コネクタフェルール２２に挿入し、さらに、この光ファイバテープ心線２１ａ先端に露出した複数本の裸ファイバ２１ｂ（図１参照）を、光コネクタフェルール２２の接合端面２２ａに配列状態に露出、固定して成端した構成を示すが、本発明に係る光コネクタフェルールとしては、これに限定されず、単心あるいは３心以上の多心の光ファイバコードを成端するもの、コード化されること無く、ハウジング２３内に直接引き込まれた単心あるいは多心の光ファイバ心線を成端するもの等、各種構成が採用可能である。
【０００９】
図４に示すように、光ファイバコードである光ファイバ２１は、端末に露出させた抗張力体２１ｃ（ケブラ）を、ハウジング後端部２３ｂに固定した押し輪２５と、その外側のリング２６との間に挿入して、両者の間に挟み込むようにして、かしめや接着剤等により固定することで引き留められる。押し輪２５は、ハウジング後端部２３ｂの押し輪固定部２３ｃ（図３参照。凹所）に係合または嵌合して固定される。前記リング２６の外側には、ブーツ２０ａが嵌着、接着等により固定される。
図４において、光ファイバ２１端末から引き出された光ファイバテープ心線２１ａは、前記リング２６、押し輪２５を貫通し、さらに、押し輪２５とピンクランプ２２ｄとの間に収納されたコイルスプリングである付勢部材２７、ピンクランプ２２ｄを貫通して、光コネクタフェルール２２に到達されている。
【００１０】
ハウジング２３内に収納された付勢部材２７は、前記押し輪２５に反力をとり、ピンクランプ２２ｄを介して光コネクタフェルール２２を接続方向前方（図４中左側）へ付勢する。光コネクタフェルール２２は、ハウジング先端部２３ａ内部に形成された支持部２３ｄに鍔部２２ｃが当接することで（若干押し込み可能）、それ以上の接続方向前方への移動が規制され、ハウジング先端部２３ａからの抜け落ちが防止される。また、支持部２３ｄに当接した鍔部２２ｃは、ぐらつくこと無く拘束されるため、この状態では、光コネクタフェルール２２は安定に位置決めされる。
【００１１】
逆に、光コネクタフェルール２２が、相手側の光コネクタフェルール（例えば、雌側ハウジング２９側の光コネクタフェルール３１）との突き合わせ接続の際にハウジング後端部２３ｂ側に押し込まれ（図４中、仮想線参照）、支持部２３ｄと当接する位置から移動した鍔部２２ｃがハウジング２３の内部空間２３ｆ内に入り込むと、この内部空間２３ｆ内での鍔部２２ｃの若干の変位が許容されることで、光コネクタフェルール２２にも若干の変位が許容される。支持部２３近傍は、光コネクタフェルール２２の鍔部２２ｃ以外の部分（鍔部２２ｃから接合端面２２ａまでの本体部）を収納可能な筒状になっており、しかも、その大きさは、光コネクタフェルール２２本体部を若干の変位を許容して収納する程度になっているから、この変位の許容範囲と、内部空間２３ｆ内での鍔部２２ｃの可動範囲とによって光コネクタフェルール２２の可動量が決まる。
【００１２】
光コネクタフェルール２２の押し込み状態は、光コネクタフェルール同士の突き合わせ接続完了後にも、接続解除するまで継続されることが普通である。例えば、光コネクタ２０後端部から引き出されている光ファイバ２１にハウジング２３側方への引張力（いわゆるサイドプル）が作用してハウジング２３に若干の変形が生じたとしても、内部空間２３ｆ内での鍔部２２ｃの変位によって光コネクタフェルール２２の変位が許容された状態では、変形したハウジング２３内面によって光コネクタフェルール２２が押圧されても、その押圧力が直接的に作用することを避けることができ、光コネクタフェルール２２を破損したり、光特性を損なわせたり、光コネクタフェルール同士間の接続状態に変動を来すと不都合を回避できる。
【００１３】
図３中、支持部２３ｄにて前記内部空間２３ｆに連通させて形成された小溝２３ｇは、光コネクタフェルール２２の樹脂成形時に生じるパーティング部を収納する。これにより、ハウジング２３に収納された光コネクタフェルール２２は、光コネクタフェルール２２外側へのパーティング部の突出が多少大きくても、ハウジング２３内に拘束されること無く、筒状のハウジング２３の軸方向へ自由に移動することが可能である。
図４において、付勢部材２７は、コイルスプリングであるが、これに限定されず、例えば、板バネ、ゴム等の弾性体等の、各種構成が採用可能である。
【００１４】
ハウジング２３は、ラッチ２４を含めて、全体がプラスチック等の樹脂から一体成形されている。
ラッチ２４は、ハウジング先端部２３ａから後端部２３ｂに向けて突出され、ハウジング２３側面に沿って、このハウジング２３側面との間に隙間２８を介して延在し、この隙間２８の範囲で弾性変形可能になっている。このラッチ２４は、前記ハウジング２３からの突出基端部２４ａから突出先端の操作端２４ｂまでの中間位置に、前記雌側ハウジング２９（ここでは、光コネクタアダプタ）側の係合部２９ａと係脱可能に係合する係合突起２４ｃを備えている。
なお、光コネクタ２０を挿入する雌側ハウジング２９としては、光コネクタアダプタ以外、光コネクタレセプタクル等、各種構成が採用可能である。
【００１５】
ハウジング２３の材質としては、例えば、ポリエーテルイミドにガラスフィラーを１０％程度混入したもの等が好適に用いられる。具体的には、ゼネラルエレクトリック社の商品「ウルテム（Ｕｌｔｅｍ）２１１ＯＲ」が好適である。
ポリエーテルイミドにガラスフィラーを１０％混入してなる素材の一般的性質としては、比重１．２７、熱変形温度ＨＤＴ２００℃、引張強さ１，０７０ｋｇｆ／ｃｍ２、曲げ強度２００ＭＰ、曲げ弾性率４５００ＭＰ、アイゾット衝撃強さ１３０ｋｇｆ・ｃｍ／ｃｍである。また、耐熱性、耐薬品性等にも優れる。しかも、成形加工性にも優れ、特に、射出、押出し、吹き込み成形などで製品を容易に製造できる。最適な加工温度３４０〜４１０℃にて加工、成形した場合、成形収縮率は０．５〜０．７％であり、高精度の加工が可能である。また、ガラスフィラーの添加により、成形収縮率をさらに抑えることができ、成形精度を確保できる。これにより、雌側ハウジング２９に挿入した光コネクタ２０の位置決め性や、光コネクタ２０のハウジング２３内での光コネクタフェルール２２の位置決め性等を確保できる。
【００１６】
前記ハウジング２３側部に設けられたキー３０は、前記ハウジング先端部２３ａに向かって進退自在であり、前記ハウジング先端部２３ａに向けて移動すると、前記ラッチ２４の操作端２４ｂと前記ハウジング２３との間の隙間２８に挿入することができ、逆方向へ移動すると、隙間２８から引き抜くことができる。キー３０は、ハウジング２３両側のガイド壁２３ｅから離脱すること無く、このガイド壁２３ｅに沿って移動する。
キー３０を隙間２８に挿入すると、ラッチ操作端２４ｂのハウジング２３方向へ押し込み操作（図４中下方への押し込み）が規制され（ロック状態）、キー３０を隙間２８から引き抜いた状態でのみ、ラッチ操作端２４ｂの押し込み操作が可能である（ロック解除）。
【００１７】
図５は、キー３０の詳細を示す図であって、（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図、（ｃ）は側面図である。
図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）において、キー３０は、樹脂等から形成された小片であり、両側部に突設されたリブ状のガイド片３０ａが、それぞれガイド壁２３ｅ側のガイド溝２３ｈに挿入されることで、一対のガイド壁２３ｅに沿ってスライド移動するようになっている。また、キー３０の一側部から突設された一対の係合片３０ｂが、各ガイド壁２３ｅに形成された段部２３ｉに突き当たることで、キー３０のハウジング先端部２３ａ方向への移動限界が設定される。両係合片３０ｂは、それぞれ弾性力を以ってガイド壁２３ｅに付勢されており、段部２３ｉに突き当たると同時に、両ガイド壁２３ｅに形成されている係合凹所２３ｊに係脱可能に係合するので、キー３０を強制的にハウジング後端部２３ｂ方向へ引き戻さない限り、隙間２８への挿入状態は解除されない。
両ガイド壁２３ｅのガイド溝２３ｈは、ハウジング後端部２３ｂ近傍にて、該ハウジング後端部２３ｂに装着されたブーツ２０ａによって塞がれるため、これによりキー３０のハウジング後端部２３ｂ側への移動限界が設定される。但し、ハウジング後端部２３ｂからブーツ２０ａを離脱すると、ガイド溝２３ｈの端部が開放され、キー３０を取り出すことが可能である。
なお、キー３０をガイド壁２３ｅに沿ってスライド移動自在とする構成、キー３０の隙間２８への挿入限界を設定する構成等は、前述に限定されず、例えば、ガイド壁２３ｅ側に突設されたガイド片が、キー３０側のガイド溝にスライド可能に挿入される構成等、各種構成が採用可能である。
【００１８】
キー３０の操作部３０ｃのガイド壁２３ｅから外側への突出寸法ｔ（図５（ｂ）中上方への突出寸法）は、ラッチ２４の操作端２４ｂのガイド壁２３ｅ外側への突出寸法とほぼ同じになっている。したがって、キー３０は、ハウジング２３からの露出部分が充分に確保されるため容易に操作することができ、隙間２８に対する進退動作を簡単に行うことができる。
図８、図９に示すように、隙間２８に挿入したキー３０の操作部３０ｃは、ラッチ操作端２４ｂと並んで近接されるため、誤ってラッチ操作端２４ｂのみをハウジング２３方向へ押し込み操作することが困難であり、この場合、キー３０の引き抜き操作が必要であることが喚起される。雌側ハウジング２９近傍では、別の光コネクタから引き出されている光ファイバの錯綜等によって、目的の光コネクタ２０の位置が確認しにくい状況が生じやすいが、ラッチ操作端２４ｂと同様に、ガイド壁２３ｅ外側への突出寸法の大きいキー操作部３０ｃでは、ハウジング２３の外側からも位置を明瞭に確認でき、ラッチ操作端２４ｂの押し込み操作の可否が簡単に判るため、光コネクタ２０の引き抜きを効率良く行うことができる。
【００１９】
この光コネクタ２０を雌側ハウジング２９に挿入する方法としては、隙間２８からキー３０を引き抜いておく方法（キー３０使用しない挿入方法）と、隙間２８にキー３０挿入しておく方法（キー３０を使用する挿入方法）のいずれも採用可能である。
【００２０】
（キー３０を使用しない挿入方法）
図６は、光コネクタ２０を雌側ハウジング２９に挿入した初期状態を示す正断面図、図７は、雌側ハウジング２９に挿入した光コネクタ２０の係合突起２４ｃが雌側ハウジング２９側の係合部２９ａに係合した状態を示す正断面図である。図６および図７に示すように、この光コネクタ２０は、先端部２３ａ側から雌側ハウジング２９の筒部２９ｂに挿入することで、先端の光コネクタフェルール２２が、前記雌側ハウジング２９側に支持された別の光コネクタフェルール３１と突き合わせ接続されるようになっている。光コネクタフェルール３１の接合端面３１ａに開口されたガイドピン穴３１ｂに、光コネクタフェルール２２側のガイドピン２２ｂが挿入、嵌合されることにより、両光コネクタフェルール２２、３１間の位置決め精度が確保される。
【００２１】
この挿入方法では、隙間２８にキー３０を挿入していないため、ラッチ操作端２４ｂのハウジング２３方向への押し込みが可能であり、光コネクタ２０は、操作端２４ｂ近傍を除くラッチ２４のほぼ全体をも含めて雌側ハウジング２９にそのまま押し込むことができる。雌側ハウジング２９の筒部２９ｂへの光コネクタ２０の押し込み力によって雌側ハウジング２９ｂの筒部２９ｂに当接したラッチ２４は、主として突出基端部２４ａ近傍の弾性変形によって、この突出基端部２４ａから操作端２４ｂまでのほぼ全体がハウジング２３側へ押し込まれる。このため、光コネクタ２０は、楽に、雌側ハウジング２９に挿入することができる。この時、ラッチ２４の係合突起２４ｃは、ラッチ２４自身のバネ力によって雌側ハウジング筒部２９ｂ内面に押し付けられつつ摺接しながら押し込まれ、筒部２９ｂに形成された穴である係合部２９ａに入り込んで係合する。これにより、雌側ハウジング２９からの光コネクタ２０の引き抜きが規制され、光コネクタフェルール２２、３１同士の突き合わせ接続状態が維持される。また、光コネクタ２０内蔵の付勢部材２７の付勢力が、光コネクタフェルール２２、３１同士の突き合わせ力として働くため、目的の低接続損失が安定に得られる。
【００２２】
なお、雌側ハウジング２９側の光コネクタフェルール３１も図示しない付勢部材によって付勢されているため、雌側ハウジング２９に挿入された光コネクタ２０の光コネクタフェフール２２からの押圧力によって、若干、押し込むことが可能である。
光コネクタ２０側の光コネクタフェルール２２は、雌側ハウジング２９側の光コネクタフェルール３１に突き合わせ接続されると、雌側ハウジング２９側の光コネクタフェルール３１から作用する付勢力によってハウジング後端部２３ｂ方向へ若干押し込まれた位置（図７中、仮想線）で安定することが普通であり、この状態では、内部空間２３ｆ内での鍔部２２ｃの若干の変位によって、光コネクタフェルール２２に若干の浮動が許容される。
【００２３】
ラッチ操作端２４ｂは、光コネクタ２０の雌側ハウジング２９への挿入完了時でも、雌側ハウジング２９の外側に露出するので、いつでも容易に操作することができる。ラッチ操作端２４ｂをハウジング２３方向（隙間２８を縮小する方向）へ押し込み、ラッチ２４全体をハウジング２３方向へ向けて変形させると、係合部２９ａから係合突起２４ｃを離脱させることができる。この状態では、雌側ハウジング２９から光コネクタ２０を引き抜くことができる（図４の状態に戻る）。
しかし、図８に示すように、隙間２８にキー３０が挿入されていると、前記操作端２４ｂのハウジング２３方向への押し込みが規制されるため、係合部２９ａから係合突起２４ｃを離脱させることはできない。雌側ハウジング２９から光コネクタ２０を引き抜くには、隙間２８に挿入されているキー３０をハウジング後端部２３ｂへ移動、退避させて、隙間２８から引き抜いてから、操作端２４ｂの押し込み操作を行って雌側ハウジング２９の係合部２９ａからラッチ２４の係合突起２４ｃを離脱させ、雌側ハウジング２９から光コネクタ２０を引き抜く。また、隙間２８にキー３０が挿入され、ラッチ２４の押し込みがロックされている状態では、操作端２４ｂへの不用意な接触等によって、係合部２９ａと係合突起２４ｃとの係合が解除されるといった不都合が防止され、係合部２９ａと係合突起２４ｃとの係合状態が安定に維持される。
【００２４】
すなわち、予め、キー３０をハウジング後端部２３ｂに退避させた光コネクタ２０を雌側ハウジング２９に挿入、接続する作業は、従来例の光コネクタと同様であり、光コネクタ２０を雌側ハウジング２９に挿入するだけで良い。
【００２５】
（キー３０を使用する挿入方法）
一方、図９および図１０に示すように、この光コネクタ２０では、キー３０によってラッチ２４の押し込みをロックした状態（ハウジング２３とラッチ２４との間の隙間２８にキー３０を挿入した状態）であっても、雌側ハウジング２９への挿入が可能である。
すなわち、この光コネクタ２０では、キー３０によって、ラッチ２４の操作端２４ｂの押し込みが規制されていても、全体が弾性変形可能なラッチ２４では、雌側ハウジング２９の筒部２９ｂ内面との当接によって破損せずに、弾性変形によって前記筒部２９ｂ内面に追従するようにして変形する。これにより、操作端２４ｂ近傍を除くラッチ２４のほぼ全体が、係合突起２４ｃをも含めて雌側ハウジング２９に対して円滑に挿入できる。
【００２６】
この時、ラッチ２４は、操作端２４ｂの押し込みを規制するキー３０と突出基端部２４ａとの間で両持ち状態になっているが、しかし、ラッチ２４は全体が弾性変形の容易な素材から形成された変形部として機能し、突出基端部２４ａおよび操作端２４ｂのいずれに対しても係合突起２４ｃが変位可能になっているため、光コネクタ２０の雌側ハウジング２９に対する押し込み力によって、キー３０と突出基端部２４ａとの間の部分がハウジング筒部２９ｂ内面に対応して下方へ撓むようにして適宜弾性変形する。これにより、光コネクタ２０の雌側ハウジング２９への挿入が可能になっている。
なお、キー３０の係合片３０ｂは挿入方向前方へ行くほどハウジング隔壁２３ｋからの突出寸法が小さくなるテーパ形状になっているから、設計上隙間２８が狭い場合でも挿入が容易であり、奥まで確実に挿入できる。この係合片３０ｂ上に乗り上げた操作片２４ｂは、キー３０と突出基端部２４ａとの間のラッチ２４の弾性変形が大きくても、係合片３０ｂのテーパ形状により係合片３０ｂとの接触部分が点接触や線接触になりにくく、応力集中による破損の恐れが小さい。
ウルテム２１１ＯＲ等の素材では、係合突起２４ｃの挿入を可能とする程度のラッチ２４の弾性変形を容易に実現でき、しかも、充分な強度を有するため、繰り返し使用（雌側ハウジング２９に対する光コネクタ２０の挿入と引き抜き）が可能であり、長期にわたって使用できる。
【００２７】
なお、全体が、例えば、ウルテム２１１ＯＲ等の弾性変形容易な素材から形成されるラッチ２４では、全体の湾曲変形が可能であるが、例えば、突出基端部２４ａ近傍や、操作端２４ｂ近傍、係合突起２４ｃ近傍等のみを部分的にウルテム２１１ＯＲ等の素材からなる変形部とすることも可能である。
ラッチ２４の弾性変形は、係合突起２４ｃをハウジング筒部２９ｂ内に挿入可能とすることが重要であり、係合突起２４ｃの挿入を可能とする構成であれば、必ずしも、ラッチ２４全体を変形部として機能させる必要性は無く、一部のみ変形部として機能させるようにしても良い。但し、全体を同一の素材から形成する場合は樹脂一体成形が可能であり、部分的に異なる素材から形成する場合に比べて製造が容易であり、低コスト化できる利点がある。また、例えば、突出基端部２４ａ近傍や、操作端２４ｂ近傍、係合突起２４ｃ近傍等のみを薄肉に形成して、弾性変形を一層容易にすることも可能である。
【００２８】
キー３０によってラッチ２４をロックした光コネクタ２０を雌側ハウジング２９に挿入すると、図１０に示すように、雌側ハウジング筒部２９ｂ内面に係合突起２４ｃが当接し、ラッチ２４がハウジング２３方向へ若干押し込まれた状態となる。そして、このまま光コネクタ２０の押し込みを継続することで、筒部２９ｂ内面に摺接しつつ係合部２９ａに到達した係合突起２４ｃは、ラッチ２４のバネ力によって係合部２９ａに押し込まれて係合する（最終的に、図８の状態に至る）。したがって、雌側ハウジング２９への光コネクタ２０の挿入前に、予め、キー３０をラッチ２４から退避させる作業は必要無い。この時、ラッチ２４を傷める心配は無い。
また、挿入を完了した光コネクタ２０の雌側ハウジング２９からの引き抜きは、キー３０でラッチ２４をロックしない方法で挿入した場合と、何等変わりは無く、隙間２８からキー３０を引き抜いてから行う。
【００２９】
このように、この光コネクタ２０によれば、ハウジング２３とラッチ２４との隙間２８にキー３０を挿入していない場合、前記隙間２８にキー３０を挿入した場合のいずれも、雌側ハウジング２９への光コネクタ２０挿入が可能であり、しかも、いずれの挿入方法でも、ラッチ２４を傷める心配が無い。また、いずれの挿入方法で雌側ハウジング２９に挿入した光コネクタ２０も、挿入完了時には、係合突起２４ｃが係合部２９ａに係合して引き抜きが規制され、この光コネクタ２０内に収納した光コネクタフェルール２２と雌側ハウジング２９側の光コネクタフェルール３１との突き合わせ接続状態が維持されることは同様であり、さらに、雌側ハウジング２９からの引き抜き方法も同様である。
【００３０】
雌側ハウジング２９への挿入を完了した光コネクタ２０において、ハウジング２３とラッチ２４との間の隙間２８に挿入されたキー３０は、ラッチ操作端２４ｂ近傍に位置し、しかも、このキー３０の操作部３０ｃの両ガイド壁２３ｅからの突出寸法は、ラッチ操作端２４ｂのガイド壁２３ｅ外側への突出寸法とほぼ同じであるから、前記ラッチ操作端２４ｂは、雌側ハウジング２９とキー操作部３０ｃとの間に挟み込まれるようになり、例えば、作業者の不用意な接触等によって誤って押し込まれるといった不都合を極力防止できる。
また、ラッチ操作端２４ｂは、キー３０を隙間２８から引き抜なければ押し込み不可能である上、キー操作部３０ｃが邪魔になって操作しにくいから、ラッチ操作端２４ｂの押し込み操作前に隙間２８からのキー３０の引き抜き操作が喚起される。これにより、キー３０の引き抜き操作後にラッチ２４引き抜き操作へ移行する手順で、確実に光コネクタ２０の引き抜きがなされ、ラッチ２４押し込み前の無理な引き抜きによりラッチ２４（特に係合突起２４ｃ）を傷める等の不都合を防止できる。
【００３１】
なお、本発明の光コネクタは、前記実施形態に限定されず、例えば、ハウジングの断面輪郭形状自体の変更を適用すること等、各種変更が可能であることは言うまでも無い。また、雌側ハウジング筒部２９ｂ内に形成した溝や、光コネクタ２０側のラッチ２４等が、キーとキー溝の機能を果たすことにより、所定の向き以外では、雌側ハウジング２９に挿入できないようにすることが普通である。
雌側ハウジングの係合部としては、穴に限定されず、溝や、突壁、弾性爪等、各種構成が採用可能である。
弾性片の形状、大きさ、ラッチでの形成位置等は、適宜変更可能であることは言うまでも無い。
【００３２】
前記実施の形態では、ハウジング全体をウルテム２１１ＯＲで形成し、ラッチ２４全体を変形部として機能させた構成を例示したが、請求項２記載のように、前記係合突起は、前記ラッチの前記ハウジングからの突出基端部から前記操作端までの中央部に突設され、少なくとも前記係合突起近傍の数ｍｍの範囲に前記変形部が設けられている構成も採用可能である。前記変形部の範囲は、係合突起を中心としてラッチの基端側および先端側（操作端側）の両側に確保することがより好ましく、係合突起を中心としてラッチの基端側および先端側（操作端側）へそれぞれ３ｍｍ以上確保することが適切である。この構成によれば、雌側ハウジングに対する当接によって係合突起に作用した押圧力が変形部に効率良く作用し、変形部の変形によって係合突起が変位するため、ラッチの他の部分に無用な変形力を与えて傷めるといった不都合を防止できる。
【００３３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の光コネクタによれば、ハウジング先端部に向けて移動したキーを、ラッチの操作端とハウジングとの間の隙間に挿入することで、前記操作端のハウジング方向への押し込みが規制されるから、雌側ハウジング側の係合部とラッチ係合突起との係合状態を安定に維持できる。しかも、キーによって前記操作端のハウジング方向への押し込みを規制した後、光コネクタを雌側ハウジングに挿入しても、ラッチの変形部の弾性変形範囲内での係合突起の変位により、ラッチを損傷すること無く挿入作業を行うことが可能であり、係合突起を雌側ハウジングの係合部と係合させることができ、雌側ハウジングへの光コネクタの挿入作業性、係合部への係合突起の係合作業性を向上できるといった優れた効果を奏する。
請求項２記載のように、係合突起近傍の少なくとも数ｍｍの範囲に変形部が設けられていれば、雌側ハウジングに対する当接によって係合突起に作用した押圧力が変形部に効率良く作用し、変形部の変形によって係合突起が変位するため、ラッチの他の部分に無用な変形力を与えて傷めるといった不都合を防止できるといった優れた効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の１実施の形態の光コネクタを示す全体斜視図である。
【図２】図１の光コネクタを示す図であって、（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図、（ｃ）は挿入方向先端側から見た側面図である。
【図３】図１の光コネクタのハウジングを示す正断面図である。
【図４】図１の光コネクタを示す正断面図である。
【図５】図１の光コネクタのキーの詳細を示す図であって、（ａ）は平面図、（ｂ）は正面図、（ｃ）は側面図である。
【図６】図１の光コネクタの雌側ハウジングへの挿入工程を示す図であり、挿入初期段階を示す正断面図である。
【図７】図１の光コネクタの雌側ハウジングへの挿入工程を示す図であり、ラッチの係合突起を雌側ハウジングの係合部に係合した状態を示す正断面図である。
【図８】雌側ハウジングに挿入完了した光コネクタのラッチをキーでロックする工程を示す正断面図である。
【図９】図１の光コネクタを雌側ハウジングに挿入する工程を示す図であり、雌側ハウジングへの挿入前にラッチをキーでロックした状態を示す正断面図である。
【図１０】ラッチをキーでロックした光コネクタを雌側ハウジングに挿入する挿入初期段階を示す正断面図である。
【図１１】従来例の光コネクタを示す斜視図である。
【符号の説明】
２０…光コネクタ、２１…光ファイバ（光ファイバコード）、２１ａ…光ファイバ（光ファイバテープ心線）、２１ｂ…光ファイバ（裸ファイバ）、２２…光コネクタフェルール、２３…ハウジング、２３ａ…ハウジング先端部、２３ｂ…ハウジング後端部、２４…ラッチ，変形部、２４ａ…突出基端部、２４ｂ…操作端、２４ｃ…係合突起、２８…隙間、２９…雌側ハウジング、２９ａ…係合部（穴）、３０…キー、３１…光コネクタフェルール。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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