(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
収容液体を外部へ供給可能な開口部を有する液体収容タンクにおいて、
上記開口部は、タンクの底面に達し且つ該底面に沿って該開口部から離れるように延びる区画された流路を備えていることを特徴とする液体収容タンク。
【請求項２】
表層に離型層を有する定着ローラと、該定着ローラに離型補助剤を塗布する塗布手段と、離型補助剤を収容し該離型補助剤を開口部を介して上記塗布手段へ供給する液体収容タンクを備えた定着装置において、
上記開口部は、タンクの底面に達し且つ該底面に沿って該開口部から離れるように延びる区画された流路を備えていることを特徴とする定着装置。
【請求項３】
上記流路とタンクの残りの収容部分との連通部が、上記開口部から最も遠い位置にあることを特徴とする請求項２記載の定着装置。
【請求項４】
上記開口部が複数形成され、各開口部に対して個別に上記流路が形成されていることを特徴とする請求項２又は３記載の定着装置。
【請求項５】
上記流路の開口部近傍に容積拡大部が形成されていることを特徴とする請求項２，３又は４記載の定着装置。
【請求項６】
上記塗布手段は上記開口部に略密閉状態で接続されていることを特徴とする請求項２，３，４又は５記載の定着装置。
【請求項７】
上記流路は、上下に２分割したタンクの合わせ構造によって形成されることを特徴とする請求項２，３，４，５又は６記載の定着装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、開口部を介して外部へ収容液体を供給可能なオイルタンク等の液体収容タンク及びこれを用いた定着装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置における定着装置では、加熱ローラとこれに圧接する加圧ローラとの間にトナー像を転写した転写紙を通し、トナーを溶融・加圧して定着するようになっている。
溶融トナーが付着しないように、加熱ローラの表面ははシリコンゴムやフッ素樹脂等の高離型性材料でコーティングされている。このトナー離型性をさらに向上させるべく、シリコンオイルやフッ素オイル等の離型補助剤を加熱ローラ表面に塗布することが行われている。
【０００３】
離型補助剤の塗布構成は、離型補助剤が収容される液体収容タンクとしてのオイルタンクと、このオイルタンクの開口部に接続された塗布手段とから構成されている。塗布手段は、例えばオイルタンクからポンプでオイルを汲み上げて加熱ローラ近傍に溜め、これをフェルトで吸い上げてオイルローラに供給し、このオイルローラから加熱ローラに供給する構成となっている。
また、オイルタンクから直接フェルトで吸い上げ、これをオイルローラに供給する構成もある。
【０００４】
ところで、この種の離型補助剤供給構成では、運搬時や移動時に画像形成装置が傾いた場合、オイルタンクもこれに伴って傾くため、塗布手段へのオイル供給口である開口部からオイルがこぼれ、装置内を汚損するという問題があった。
このオイル漏れの問題は、開口部にオイルシール構成を付加することによって解決でき、例えば特願平２−２３６５７８号公報に記載の離型剤供給装置をその一例に挙げることができる。
この離型剤供給装置におけるオイルシール構成は、ポンプに接続された流路の下端に可撓性密封部材を設け、これをオイルタンクの開口部に設けられた口金に付勢力下で圧接するものとなっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記特願平２−２３６５７８号公報に開示されたオイルシール構成等を適用すれば上記オイル漏れの問題を解消できるが、部品点数の増加によるコストアップや組付作業の複雑化等、新たな問題を来すことになる。
また、フェルトの毛細管現象を利用してオイルタンクから直接オイルを吸い上げるタイプの塗布手段では、加熱ローラの軸方向全体に亘って均一にオイル塗布ができるように、加熱ローラの軸方向に間隔をおいて開口部が複数形成されているが、各開口部で均一なオイルシール構成を達成することは困難である。
【０００６】
そこで、本発明は、特別なオイルシール構成を付加することなく、オイル漏れの問題を解消できる液体収容タンク及びこれを用いた定着装置の提供を、その目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
液体収容タンクの形状自体によって開口部からの液体のこぼれを防止する、というのが本発明の趣旨である。
具体的には、請求項１記載の発明では、収容液体を外部へ供給可能な開口部を有する液体収容タンクにおいて、上記開口部は、タンクの底面に達し且つ該底面に沿って該開口部から離れるように延びる区画された流路を備えている、という構成を採っている。
【０００８】
請求項２記載の発明では、表層に離型層を有する定着ローラと、該定着ローラに離型補助剤を塗布する塗布手段と、離型補助剤を収容し該離型補助剤を開口部を介して上記塗布手段へ供給する液体収容タンクを備えた定着装置において、
上記開口部は、タンクの底面に達し且つ該底面に沿って該開口部から離れるように延びる区画された流路を備えている、という構成を採っている。
【０００９】
請求項３記載の発明では、請求項２記載の構成において、上記流路とタンクの残りの収容部分との連通部が、上記開口部から最も遠い位置にある、という構成を採っている。
【００１０】
請求項４記載の発明では、請求項２又は３記載の構成において、上記開口部が複数形成され、各開口部に対して個別に上記流路が形成されている、という構成を採っている。
【００１１】
請求項５記載の発明では、請求項２，３又は４記載の構成において、上記流路の開口部近傍に容積拡大部が形成されている、という構成を採っている。
【００１２】
請求項６記載の発明では、請求項２，３，４又は５記載の構成において、上記塗布手段は上記開口部に略密閉状態で接続されている、という構成を採っている。
【００１３】
請求項７記載の発明では、請求項２，３，４，５又は６記載の構成において、上記流路は、上下に２分割したタンクの合わせ構造によって形成される、という構成を採っている。
【００１４】
【実施例】
以下、本発明の実施例を図に基づいて説明する。
図１に示すように、定着装置２は、内部にヒータ４を備えた定着ローラとしての加熱ローラ６と、この加熱ローラ６に圧接して矢印方向に回転する加圧ローラ８と、加熱ローラ６に離型補助剤を塗布するための塗布手段１０と、この塗布手段１０に離型補助剤を供給するための液体収容タンクとしてのオイルタンク１２とから概略構成されている。加熱ローラ６と加圧ローラ８との間にトナーが載った転写紙５が供給され、加熱と加圧の同時作用で定着がなされるようになっている。
加熱ローラ６の表面は、溶融トナーの付着を抑制するために、シリコンゴムやフッ素樹脂等の高離型性材料でコーティングされている。このトナー付着の抑制をさらに高めるために加熱ローラ６に離型補助剤を塗布するのであるが、オイルタンク１２に収容される離型補助剤としては、シリコンオイルやフッ素オイル等の高離型性液体（以下、単にオイルという）が採用される。
【００１５】
塗布手段１０は、オイルタンク１２内のオイルＬを汲み上げるポンプ１４と、このポンプ１４によって汲み上げられたオイルＬを溜めるオイルパン１６と、オイルパン１６内のオイルＬを例えば毛細管現象で吸い上げる吸い上げ部材としてのフェルト１８と、フェルト１８によって吸い上げられたオイルＬを加熱ローラ６に供給するオイルローラ２０，２２とから構成されており、ポンプ１４とオイルタンク１２との間は可撓性を有するチューブ２４で、ポンプ１４とオイルパン１６との間は同じく可撓性を有するチューブ２６で接続されている。
【００１６】
オイルタンク１２には、図１及び図２に示すように、収容されたオイルＬを外部へ供給可能な開口部２８が突出形成されており、この開口部２８にチューブ２４の一端が挿入されている。チューブ２４の外径は開口部２８の内径より僅かに大きく設定されており、チューブ２４の材質（弾性）を利用した圧入によって開口部２８に対して略密閉状態に接続されている。
【００１７】
オイルタンク１２の内部はＬ字状の仕切板３０で区画されており、これによって、開口部２８から連続してタンク底面３２に達し、且つ、タンク底面３２に沿って開口部２８から離れる方向に延びる流路３４が形成されている。
流路３４と、タンクの残りの収容部分３６（タンクの大部分）とはオイルタンク１２の後端、すなわち開口部２８から最も遠い位置に形成された連通部３８によって相互に通じている。この連通部３８は流路３４の始点となっている。
【００１８】
次に、オイルタンク１２の特有の構成に基づくオイルのこぼれにくさを説明する。
図４に示すように、内部全体が開放された構造の従来のオイルタンク８０の場合、例えばθ°傾けると、タンク内に収容されたオイルＬは開口部８２からほとんどこぼれることになる。
しかしながら本実施例におけるオイルタンク１２の場合には、図３に示すように、タンクの残りの収容部分３６は仕切板３０による区画構造によってほとんどそのまま保持され、このタンクの残りの収容部分３６に対して容積比で圧倒的に小さい流路３４に存在するオイルＬの一部のみがこぼれるだけとなる。
【００１９】
従来構造の場合、収容されたオイルＬの全量の液圧が開口部８２に対して吐出圧として作用するが、本実施例におけるオイルタンク１２の場合には、タンクの残りの収容部分３６のオイルＬの重量は仕切板３０で区画された部分で保持されるので、流路３４に存在する少ない量の液圧のみしか作用しない。このため、開口部２８における吐出圧は非常に小さくなる。
オイルタンク１２を傾けた場合、開口部２８からこぼれるオイル量が少しではあっても実際存在するのであるが、液圧が非常に小さいため、チューブ２４と開口部２８との間の単なる挿入（軽い圧入）による略密閉状態の接続であってもこぼれない。
換言すれば、上述したオイルタンク１２の内部の特徴構造によって、開口部２８での特別なシール構成が不要となるのである。
【００２０】
従って、開口部２８におけるシール構成の簡易さは、流路３４の容積の少なさに比例する。かかる観点から、仕切板３０の底面側３０ａは、加熱ローラ６へのオイル供給を阻害しない範囲（通常のオイル流動が得られる範囲）で可能な限りオイルタンク１２の底面３２に近づけるのが望ましい。また、流路３４を必要最小限の断面積を有する管形状としてもよい。
【００２１】
上記オイルタンク１２を使用することによって、画像形成装置が傾いた場合でもオイルこぼれを無くすことができ、装置内部の油汚損を防止することができる。また、開口部２８における特別なシール構成を必要としないので、部品点数の増加、組付作業の煩雑さを招来しない。
【００２２】
なお、開口部２８に対して隙間がある状態でチューブ２４を挿入してもよい。この場合には開口部２８からオイルＬがこぼれることになるが、上述のようにこぼれる量が非常に少ないので、例えばオイルタンク１２の下面にフェルトを受け皿的に設けることによってこぼれたオイルＬを吸収することができ、この場合にも装置内の油汚損は生じない。従来構造のタンクの場合にはこぼれる量が多いので適正寸法のフェルトでは対応できない。
【００２３】
図５はオイルタンク１２の変形例を示すものである。なお、上記実施例と同一部分は同一符号で示す。
本実施例におけるオイルタンク４０は、流路３４における開口部２８近傍に容積拡大部４２（オイル溜まり）を有している。容積拡大部４２はタンク内のオイルＬの通常液面より上方に形成されるのが望ましく、その大きさはオイルタンク４０が傾いた時に実際にこぼれる量を収容できる大きさが望ましい。
図６に示すように、画像形成装置の傾きによってオイルタンク４０がθ°傾くと、流路３４に存在したオイルＬのうち開口部２８からこぼれるべき量が容積拡大部４２に収容され、これによってオイルこぼれはさらに抑制される。
【００２４】
容積拡大部４２によって収容しきれずにこぼれ得る状態であっても、容積拡大部４２が無い構成に比べて開口部２８の吐出圧をさらに小さくできるので、開口部２８におけるシール構成の簡易化の向上を図ることができる。容積拡大部４２の大きさによってはこぼれる量をゼロにすることができ、この場合には開口部２８におけるシール構成は不要となる。
【００２５】
図７乃至図１３は定着装置の他の実施例を示すものである。なお、上記実施例と同一部分は同一符号で示す。
本実施例における定着装置５０には、ポンプを用いないタイプの塗布手段５２が備えられており、この塗布手段５２にオイルタンク５４からオイルを供給するようになっている。定着された転写紙５はガイド５５，５６で排出ローラ対５７に送られ、トレイ５８上に排出されるようになっている。
【００２６】
塗布手段５２は、オイルタンク５４から直接オイルを吸い上げる吸い上げ部材としてのフェルト６０と、このフェルト６０からオイルを受け取って加熱ローラ６に供給するオイルローラ２０，２２と、フェルト６０をオイルローラ２０に押圧する板バネ６２とから構成されている。
【００２７】
本実施例におけるオイルタンク５４は、図８に示すように、流路が形成される下部６４と、開口部等が形成される上部６６との２分割構成となっており、下部６４と上部６６の合わせ面を接着して一体化されるものである。
上部６６には長手方向に間隔をおいて、且つ、幅方向にずらされて２つの開口部６８，７０が貫通して形成されている。また、図９に示すように、上部６６の一端にはオイル補給口７２が形成されており、キャップ７４で閉じられている。図８に示すように、下部６４には開口部６８，７０にそれぞれ個別に対応する流路７６，７７が形成されている。符号７８は開口部６８に対応する流路７６の始点としての連通部を、符号７９は開口部７０に対応する流路７７の始点としての連通部をそれぞれ示している。また、符号８０，８１はタンクの残りの収容部分を示す。流路７６，７７の始点７８，７９はそれぞれの開口部６８，７０から最も遠い位置に形成されている。
【００２８】
フェルト６０は、図８に示すように、オイルタンク５４の開口部６８，７０に対応する挿入部６０ａ，６０ｂを有している。これらの挿入部６０ａ，６０ｂは、開口部６８，７０の断面より大きく形成されており、挿入した時に略密閉状態に接続される（請求項６）。フェルト６０の挿入部６０ａ，６０ｂが複数の開口部６８，７０に接続されることにより、加熱ローラ６の軸心方向に均一にオイル塗布なされる。
図１０はオイルタンク５４の上部６６を一部切り欠いた平面図である。図１１は開口部６８を通るＡ−Ａ線（図１０）での縦断面図、図１２は開口部７０を通るＢ−Ｂ線（図１０）での縦断面図、図１３はタンクの残りの収容部分８０，８１を通る縦断面図である。図１１乃至図１３において符号８２はオイルタンク５４の底面を示す。
【００２９】
本実施例においても、オイルタンク５４が傾いた場合には各開口部６８，７０にはそれぞれに対応する流路７６，７７に存在するオイルの液圧しか作用しないので吐出圧は小さく、また各開口部６８，７０はフェルト６０の挿入部６０ａ，６０ｂで略密閉状態にあるのでオイルのこぼれは生じない。オイルタンク５４がいずれの方向に傾いてもこの効果が得られる。
従来、開口部を複数設けた場合には各開口部にタンク内の収容液体の全部の圧力が作用するので各開口部に特別で且つ均一なシール機能を付与する必要があるが、本実施例によれば簡単な略密閉状態でこぼれを防止できる。
また、本実施例におけるオイルタンク５４は２分割の接着構造であるので、流路７６，７７等を例えば樹脂成形によって容易に形成できるメリットがある。
なお、本実施例においては下部６４に流路７６，７７やタンクの残りの収容部分８０を形成し、上部６６に開口部６８，７０とタンクの残りの収容部分８１を形成する構成としたが、上部６６に全ての要素を形成し、下部６４は単なる蓋部材としてもよい。
【００３０】
上記各実施例では、オイルタンク１２，４０，５０を定着装置における一つの要素として示したが、収容された液体がこぼれることによる不都合が生じ得る色々な分野で同様の効果を得ることができる。
【００３１】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、開口部が、タンクの底面に沿って該開口部から離れるように延びる流路を有する構成としたので、タンクを傾けたときにこぼれる収容液体の量を少なくでき、これによって開口部に特別なシール構成を付加することなくオイル等の収容液体のこぼれを防止できる。
【００３２】
請求項２記載の発明によれば、離型補助剤を収容した液体収容タンクの開口部が、タンクの底面に沿って該開口部から離れるように延びる流路を有する構成としたので、タンクを傾けたときにこぼれる離型補助剤の量を少なくでき、これによって開口部に特別なシール構成を付加することなくオイル等の離型補助剤のこぼれを防止できる。従って、この種の定着装置を備えた画像形成装置内の油汚損を防止できる。
【００３３】
請求項３記載の発明によれば、流路とタンクの残りの収容部分との連通部を開口部から最も遠い位置に形成する構成としたので、オイル等の離型補助剤のこぼれにくさを更に向上させることができる。
【００３４】
請求項４記載の発明によれば、開口部を複数形成するとともに、各開口部に対して独立した流路を形成する構成としたので、各開口部に均一なシール構成を付加しなくても離型補助剤のこぼれを防止できる。
【００３５】
請求項５記載の発明によれば、流路の開口部近傍に容積拡大部を形成する構成としたので、開口部のシール機能の良否に拘わらず離型補助剤のこぼれを防止できる。
【００３６】
請求項６記載の発明によれば、塗布手段を開口部に略密閉状態で接続する構成としたので、開口部からの離型補助剤のこぼれを特別なシール構成を付加することなく防止できる。
【００３７】
請求項７記載の発明によれば、タンクを２分割の接着構造としたので、流路等の形成を容易にできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例における定着装置の概要図である。
【図２】オイルタンクの一部切り欠きの斜視図である
【図３】オイルタンクを傾けたときのオイルのこぼれ状態を示す断面図である。
【図４】従来のオイルタンクを傾けたときのオイルのこぼれ状態を示す断面図である。
【図５】オイルタンクの変形例を示す断面図である。
【図６】図５で示したオイルタンクを傾けたときのオイルのこぼれ状態を示す断面図である。
【図７】他の実施例における定着装置の概要図である。
【図８】他の実施例におけるオイルタンクの分解斜視図である。
【図９】他の実施例におけるオイルタンクとフェルトとの関係を示す斜視図である。
【図１０】他の実施例におけるオイルタンク一部切り欠きの平面図である。
【図１１】図１０のＡ−Ａ線での縦断面図である。
【図１２】図１０のＢ−Ｂ線での縦断面図である。
【図１３】図１０のＣ−Ｃ線での縦断面図である。
【符号の説明】
６  定着ローラとしての加熱ローラ
１０，５２  塗布手段
１２，４０，５４  液体収容タンク
２８，６８，７０  開口部
３２，８２  底面
３４，７６，７７  流路
３８，７８，７９  連通部
４２  容積拡大部
Ｌ  離型補助剤としてのオイル
【図１】
0003599952.tif 000002
【図２】
0003599952.tif 000003
【図３】
0003599952.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
0003599952.tif 000007
【図７】
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【図８】
0003599952.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
0003599952.tif 000012
【図１２】
0003599952.tif 000013
【図１３】
0003599952.tif 000014