(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
発熱素子が一列に配置されたサーマルヘッドを被印字物に対して相対的に移動させながら、入力手段から入力された印字情報に基づいて個々の発熱素子を駆動して、被印字物上にバーコードを含む所定の印字情報を印字するサーマルプリンタの印字方法において、
前記サーマルヘッドを構成する個々の発熱素子の中で発熱不良を起こしている不良発熱素子を検出する工程と、
前記入力手段から入力された印字情報に基づいて前記不良発熱素子が印字する範囲にバーコードがあるか否かを判断する工程と、
前記不良発熱素子が印字する範囲にバーコードがある場合には、前記不良発熱素子の移動方向に沿った順方向に前記バーコードが印字されるか否かを判断する工程と、
前記バーコードが順方向に印字される場合には印字を停止する工程と、
からなることを特徴とするサーマルプリンタの印字方法。
【請求項２】
前記不良発熱素子が印字する範囲にバーコードがない場合には、前記不良発熱素子の数をカウントして、その数を予め設定した許容値と比較し、許容値以上の場合には印字を停止する工程を含むことを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタの印字方法。
【請求項３】
前記バーコードが順方向に印字されない場合には、前記不良発熱素子の数をカウントして、その数を予め設定した許容値と比較し、許容値以上の場合には印字を停止する工程を含むことを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタの印字方法。
【請求項４】
前記不良発熱素子の数が予め設定された許容値未満の場合には、警告を発生する工程を含むことを特徴とする請求項２又は３に記載のサーマルプリンタの印字方法。
【請求項５】
印字を停止する場合には、警告を発生することを特徴とする請求項１、２又は３に記載のサーマルプリンタの印字方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はサーマルプリンタの印字方法に係り、特にラベルにバーコードを含む情報を印字するサーマルプリンタの印字方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般にラベルに文字や記号、バーコード等の所望の情報を印字するにはラベルプリンタが用いられる。ラベルプリンタは、印字部に給送されたラベルに対してインクリボンを介してサーマルヘッドを当接し、そのサーマルヘッドを構成する個々の発熱素子を駆動してラベル上に所望の情報を印字する。
【０００３】
ところで、このラベルプリンタでは、サーマルヘッドを構成する発熱素子が断線したり、発熱エネルギーの低下を起こしたりすると、その不良発熱素子が通過した部分が印字されなくなるという不都合がある。このため、従来は、サーマルヘッドを構成する発熱素子中に不良が発生した場合には印字を停止し、適宜修理やサーマルヘッドの交換等を行うようにしていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、発熱素子が発熱不良を起こしている場合であっても、文字や記号の場合には、多少の欠けが生じていても、読み取りには支障をきたさない場合が多い。
【０００５】
一方、バーコードを印字する場合には、図８（ａ）に示すように、印字方向（ラベルの送り方向）に沿ってバーコードを印字する順方向の印字と、同図（ｂ）に示すように、印字方向と直交する方向にバーコードを印字する直交方向の印字とがあるが、バーコードは、その１本１本の線の有無及び太さに意味があることから、直交方向の印字の場合には、多少の欠けが生じていても、読み取りには問題が生じない場合が多い。
【０００６】
したがって、従来のように、発熱素子が発熱不良を起こすと、直ぐに修理や交換を行うのでは、取り扱いが極めて面倒であり、また、経済性も悪いとい欠点があった。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みて成されたもので、サーマルヘッドの修理、交換を適切に行うことができるサーマルプリンタの印字方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は前記目的を達成するために、発熱素子が一列に配置されたサーマルヘッドを被印字物に対して相対的に移動させながら、入力手段から入力された印字情報に基づいて個々の発熱素子を駆動して、被印字物上にバーコードを含む所定の印字情報を印字するサーマルプリンタの印字方法において、前記サーマルヘッドを構成する個々の発熱素子の中で発熱不良を起こしている不良発熱素子を検出する工程と、前記入力手段から入力された印字情報に基づいて前記不良発熱素子が印字する範囲にバーコードがあるか否かを判断する工程と、前記不良発熱素子が印字する範囲にバーコードがある場合には、前記不良発熱素子の移動方向に沿った順方向に前記バーコードが印字されるか否かを判断する工程と、前記バーコードが順方向に印字される場合には印字を停止する工程と、からなることを特徴とするサーマルプリンタの印字方法を提供する。
【０００９】
また、本発明は前記目的を達成するために、前記不良発熱素子が印字する範囲にバーコードがない場合には、前記不良発熱素子の数をカウントして、その数を予め設定した許容値と比較し、許容値以上の場合には印字を停止する工程を含むことを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタの印字方法を提供する。
【００１０】
また、本発明は前記目的を達成するために、前記バーコードが順方向に印字されない場合には、前記不良発熱素子の数をカウントして、その数を予め設定した許容値と比較し、許容値以上の場合には印字を停止する工程を含むことを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタの印字方法を提供する。
【００１１】
また、本発明は前記目的を達成するために、前記不良発熱素子の数が予め設定された許容値未満の場合には、警告を発生する工程を含むことを特徴とする請求項２又は３に記載のサーマルプリンタの印字方法を提供する。
【００１２】
また、本発明は前記目的を達成するために、印字を停止する場合には、警告を発生することを特徴とする請求項１、２又は３に記載のサーマルプリンタの印字方法を提供する。
【００１３】
本発明によれば、まず、サーマルヘッドを構成する個々の発熱素子の中で発熱不良を起こしている不良発熱素子を検出し、その不良発熱素子がバーコードを印字するか否かを入力手段から入力された印字情報に基づいて判断する。そして、不良発熱素子がバーコードを印字する場合には、バーコードが不良発熱素子の移動方向に沿った順方向に印字されるか否かを判断し、順方向に印字される場合には印字を停止する。すなわち、バーコードが順方向に印字される場合には、バーコードを構成する線の有無又は線の太さが変わってしまうので、これを防止するために印字を停止する。
【００１４】
また、不良発熱素子がバーコードを印字しない場合であっても、その不良発熱素子の数が一定の許容値以上の場合には、読み取りに支障をきたすことから印字を停止する。
【００１５】
同様に、不良発熱素子がバーコードを順方向に印字しない場合であっても、その不良発熱素子の数が一定の許容値以上の場合には、読み取りに支障をきたすことから印字を停止する。
【００１６】
一方、不良発熱素子がバーコードを直交方向に印字する場合であっても、その不良発熱素子の数が一定の許容値未満の場合には、読み取りに支障をきたさないと考えられることから、印字は停止せずに警告だけを発生させる。
【００１７】
同様に不良発熱素子がバーコードを印字しない場合であっても、その不良発熱素子の数が一定の許容値未満の場合には、文字等の読み取りに支障をきたさないと考えられることから、印字は停止せずに警告だけを発生させる。
【００１８】
以上のような判断の下で印字の開始及び停止を管理することにより、適切にサーマルヘッドの修理、交換を行うことができるとともに、経済的に印字ができるようになる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って本発明に係るサーマルプリンタの印字方法の好ましい実施の形態について詳説する。
【００２０】
図１は、ラベルに所望の情報を印字するサーマルプリンタの概略構成を示す側面断面図である。
【００２１】
同図に示すように、ラベル１６、１６…が帯状台紙１８に一定ピッチで仮着されたラベル連続体はロール状に巻回された状態で用紙ホルダ２０にセットされる。用紙ホルダ２０にセットされたラベル連続体は、プラテンローラ２４の回転により用紙ホルダ２０から繰り出され、用紙ガイド２６にガイドされて印字部２８に搬送される。
【００２２】
印字部２８は、サーマルヘッド３０とプラテンローラ２４とで構成されており、この印字部２８でラベル１６の表面に文字や記号、バーコード等の所定の印字情報が印字される。
【００２３】
ここで、このラベル１６の表面に所定の印字情報を印字するサーマルヘッド３０は、多数の発熱素子をラベル１６の搬送方向と直交する方向に一列に配置して構成されており、この発熱素子を個別に発熱又は冷却させることにより、ラベル１６の表面に所定の印字情報が印字される。
【００２４】
また、各発熱素子は、図示しないが、セラミック基板の上にグレース層（ガラス層）を設けるとともに、そのグレース層表面に電極や発熱体の回路パターンを作り、最上部を保護膜で覆って構成される。
【００２５】
なお、印字部２８の前段位置には、帯状台紙１８の裏面に印刷されたアイマークを検出するアイマークセンサ３２が設けられており、このアイマークセンサ３２でアイマークを検出することにより、ラベル１６の印字開始位置が位置決めされる。
【００２６】
印字部２８で印字されたラベル１６は、剥離バー３４によって帯状台紙１８が転向搬送されることにより、帯状台紙１８から剥離されてラベル発行口３６から発行される。一方、ラベル１６が剥離された帯状台紙１８は、プラテンローラ２４と同期して回転する巻取リール４２に巻き取られる。
【００２７】
図２は、サーマルプリンタ１０を斜め上方から見た外観図である。同図に示すように、サーマルプリンタ１０の上面には操作パネル４６と表示部４８とが設けられている。操作パネル４６には、キーボード５０が設けられており、このキーボード５０から入力された印字情報に基づいて制御部５４が印字部２８を制御して、ラベル１６の表面に入力された印字情報を印字する。
【００２８】
図３は、制御部５４の構成を示すブロック図である。同図に示すように、制御部５４は、画像編集部５６、印字制御部５８、バーコード構造判断部６０、発熱エネルギ検出部６２及び警告・印字停止判断部６４で構成されている。
【００２９】
操作パネル４６から入力された印字情報は、まず、画像編集部５６にて所定のレイアウトで印字されるように、文字や記号の印字位置、バーコードの印字位置及び印字方向等が編集操作される。この画像編集部５６で編集操作された印字情報は印字制御部５８に出力されるとともに、バーコード構造判断部６０に出力される。
【００３０】
バーコード構造判断部６０は入力された印字情報に基づいて、バーコードの有無、及び、バーコードがある場合は、そのバーコード構造を判断する。すなわち、ラベル１６に印字されるバーコードの位置及び印字方向等が判断され、その情報を警告・印字停止判断部６４に出力する。一方、印字制御部５８は、その入力された印字情報に基づいてサーマルヘッド３０の個々の発熱素子を駆動し、ラベル１６に所定の情報を印字する。
【００３１】
発熱エネルギ検出部６２は、サーマルヘッド３０を構成する個々の発熱素子の抵抗値を検出して、発熱素子の発熱エネルギの低下及び断線を検出しており、発熱エネルギが低下した不良発熱素子を検出すると、その数及び位置情報を警告・印字停止判断部６４に出力する。
【００３２】
警告・印字停止判断部６４は、バーコード構造判断部６０から出力されたバーコード構造と、発熱エネルギ検出部６２から出力された不良発熱素子の位置情報とに基づいて印字可能か否かを判断する。そして、印字可能と判断した場合には、印字制御部５８に印字開始信号を出力し、印字不可と判断した場合には、印字制御部５８に印字停止信号を出力するとともに、警告装置６６に警告発生信号を出力する。
【００３３】
警告装置６６は、たとえばブザーや音声ガイドであり、表示部４８にメッセージを表示させるようにしてもよい。
【００３４】
次に、以上のように構成されたサーマルプリンタ１０を用いた本発明に係る印字方法の一実施形態について説明する。
【００３５】
まず、ユーザーはラベル１６に印字しようとする情報を操作パネル４６から入力する。そして、印字開始指令として印字スイッチ（不図示）を押す。
【００３６】
印字スイッチが押されると、まず、入力された印字情報が画像編集部５６に入力される。そして、ここで所定のレイアウトで印字されるように画像編集される。この画像編集部５６で編集操作された印字情報は、印字制御部５８に出力されるとともに、バーコード構造判断部６０に出力される。
【００３７】
バーコード構造判断部６０は、入力された印字情報に基づいて、まず、バーコードの有無を判断する。そして、バーコードがある場合は、そのバーコード構造を判断する。すなわち、ラベル１６に印字されるバーコードの位置及び印字方向等が判断され、その情報を警告・印字停止判断部６４に出力する。
【００３８】
一方、印字スイッチが押されると、発熱エネルギ検出部６２が、サーマルヘッド３０を構成する個々の発熱素子の抵抗値を検出して、不良発熱素子を検出し、不良発熱素子がある場合は、その数及び位置情報を警告・印字停止判断部６４に出力する。
【００３９】
以上のようにして、バーコード構造と不良発熱素子の数及び位置情報とが、警告・印字停止判断部６４に入力されと、警告・印字停止判断部６４は、図４に示すフローに従って次のように印字可能か否かを判断する。
【００４０】
まず、ラベル１６に印字する印字情報中にバーコードがあるか否かを判断する（ステップＳ１）。
【００４１】
この判断の結果、図５に示すように、バーコードが無いと判断した場合には、次に、不良発熱素子の数をカウントし、その数が許容値以上か否かを判断する（ステップＳ３）。
【００４２】
ここで、この許容値は、あらかじめユーザーが警告・印字停止判断部６４に入力して記憶させておく。この許容値は、実験や過去の経験等から定め、印字されたラベル１６が読み取り可能な範囲で設定しておく。すなわち、許容値以上の不良発熱素子がある状態で印字した場合には、読み取りに支障をきたすと判断するような値に設定する。
【００４３】
そして、許容値以上の不良発熱素子があると判断した場合には、読み取りに支障をきたすので、警告・印字停止判断部６４は印字制御部５８に印字停止信号を出力し、印字を実行しないようにする。また、これと同時に警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させる（ステップＳ６）。
【００４４】
一方、許容値以上の不良発熱素子がないと判断した場合には、次に、不良発熱素子の有無を判断し（ステップＳ４）、不良発熱素子がないと判断した場合には、警告・印字停止判断部６４は印字制御部５８に印字開始信号を出力し、印字を実行させる（ステップＳ５）。
【００４５】
一方、不良発熱素子が１以上許容値未満の場合には、読み取りには支障をきたさないが、印字不良を生じるので、警告・印字停止判断部６４は、一旦、警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させたのち（ステップＳ７）、印字制御部５８に印字開始信号を出力し、印字を実行させる（ステップＳ５）。
【００４６】
以上はラベル１６に印字する印字情報中にバーコードが無い場合であり、バーコードがあると判断した場合には、まず、そのバーコードが順方向、すなわち、印字方向と沿った方向に印字されるか否かを判断する（ステップＳ２）。
【００４７】
そして、図６に示すように、バーコードを順方向に印字すると判断した場合には、不良発熱素子の有無を判断する（ステップＳ８）。
【００４８】
ここで、サーマルヘッド３０に不良発熱素子があると判断した場合には、その不良発熱素子が図６に示すようにバーコードの部分Ａを印字するか否かを判断し、バーコードの部分Ａを印字すると判断した場合には、読み取りに支障をきたすので、警告・印字停止判断部６４は、印字制御部５８に印字停止信号を出力し、印字を実行しないようにする。また、これと同時に警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させる（ステップＳ８）。
【００４９】
一方、バーコードの部分Ａを印字しないと判断した場合には、不良発熱素子の数をカウントし、その数が許容値以上か否かを判断する（ステップＳ１０）。そして、許容値以上の不良発熱素子があると判断した場合には、読み取りに支障をきたすので、警告・印字停止判断部６４は印字制御部５８に印字停止信号を出力し、印字を実行しないようにする。また、これと同時に警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させる（ステップＳ６）。
【００５０】
一方、許容値以上の不良発熱素子がないと判断した場合には、読み取りには支障をきたさないが、印字不良を生じるので、警告・印字停止判断部６４は、一旦、警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させたのち（ステップＳ７）、印字制御部５８に印字開始信号を出力し、印字を実行させる（ステップＳ５）。
【００５１】
以上は、バーコードが順方向に印字される場合であり、図７に示すように、バーコードが直交方向（印字方向と直交する方向）に印字される場合には、まず、不良発熱素子の数をカウントし、その数が許容値以上か否かを判断する（ステップＳ３）。
【００５２】
そして、許容値以上の不良発熱素子があると判断した場合には、読み取りに支障をきたすので、警告・印字停止判断部６４は印字制御部５８に印字停止信号を出力し、印字を実行しないようにする。また、これと同時に警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させる（ステップＳ６）。
【００５３】
一方、許容値以上の不良発熱素子がないと判断した場合には、次に、不良発熱素子の有無を判断し（ステップＳ４）、不良発熱素子がないと判断した場合には、警告・印字停止判断部６４は印字制御部５８に印字開始信号を出力し、印字を実行させる（ステップＳ５）。
【００５４】
一方、不良発熱素子が１以上許容値未満の場合には、読み取りには支障をきたさないが、印字不良を生じるので、警告・印字停止判断部６４は、一旦、警告装置６６に警告発生信号を出力し、警告装置６６から警告を発生させたのち（ステップＳ７）、印字制御部５８に印字開始信号を出力し、印字を実行させる（ステップＳ５）。
【００５５】
以上説明したように、本実施の形態の印字方法によれば、従来のように、発熱素子が発熱不良を起こした場合は直ぐに印字を停止するのではなく、印字情報に応じて印字可能か否かを判断し、実際に読み取り不能のときにのみ印字を停止するようにしているので、サーマルヘッドの適切な修理、交換時期を把握することができる。また、経済的な運転ができる。
【００５６】
なお、本実施の形態では、印字可能か否かを一定の許容値の下で判断するようにしているが、バーコードと文字とでは読み取り不能の範囲が異なるので、バーコードと文字とで個別に許容値を設定するようにしてもよい。
【００５７】
また、本実施の形態では、ラベル印字用のサーマルプリンタに本発明を適用した例で説明したが、他の被印字物に印字するサーマルプリンタにも同様に適用することができる。
【００５８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、被印字物に印字する印字情報に応じて印字可能か否かを判断し、実際に読み取り不能のときにのみ印字を停止するようにしているので、サーマルヘッドの適切な修理、交換時期を把握することができる。また、経済的な運転ができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】サーマルプリンタの概略構成を示す側面断面図
【図２】サーマルプリンタの外観図
【図３】制御部の構成を示すブロック図
【図４】警告・印字停止判断部のフローチャート
【図５】バーコードのないラベルの平面図
【図６】順方向に印字されるバーコードを含むラベルの平面図
【図７】直交方向に印字されるバーコードを含むラベルの平面図
【図８】バーコードの印字方向の説明図
【符号の説明】
１０…サーマルプリンタ、１６…ラベル、１８…帯状台紙、２０…用紙ホルダ、２４…プラテンローラ、２６…用紙ガイド、２８…印字部、３０…サーマルヘッド、３２…アイマークセンサ、３４…剥離バー、３６…ラベル発行口、４２…巻取リール、４６…操作パネル、４８…表示部、５０…キーボード、５４…制御部、５６…画像編集部、５８…印字制御部、６０…バーコード構造判断部、６２…発熱エネルギ検出部、６４…警告・印字停止判断部、６６…警告装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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