(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
夫々が印刷要求を発生する複数の端末装置と、前記印刷要求に基づいて印刷処理を実行する少なくとも１台のプリンタと、前記プリンタにおける印刷履歴情報を蓄積するファイルサーバと、前記各装置を接続するネットワークとを有する印刷システムにおいて、前記プリンタは、
印刷が終了した複数の印刷要求についての印刷履歴情報を一時的に蓄積する印刷履歴情報記憶部と、
前記プリンタの印刷処理に影響がないタイミングで前記印刷履歴情報記憶部に蓄積された印刷履歴情報を前記ファイルサーバに送信する通信手段とを備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記印刷履歴情報が、各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の印刷履歴情報を含む、請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の印刷履歴情報が、課金情報を生成するためのデータを含む、請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記プリンタが、課金情報を生成するための課金情報生成プログラムを有し、前記ファイルサーバに記憶された印刷履歴情報に基づいて課金情報を生成する、請求項３に記載の印刷システム。
【請求項５】
各端末装置が、課金情報を生成するための課金情報生成プログラムを有し、前記ファイルサーバに記憶された印刷履歴情報に基づいて課金情報を生成する、請求項３に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記プリンタは、各端末装置からの指令に基づいて、前記ファイルサーバへの印刷履歴情報の送信を実行又は停止する、請求項１〜５の何れかに記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷システムに関し、より詳細には、ネットワーク上でプリンタを共有して使用し、印刷履歴管理機能を有する印刷システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタは、ユーザからの印刷要求に基づいて印刷処理を実行し、印刷処理の実行結果を示す印刷履歴情報がプリンタ自身に記憶される。印刷履歴情報は、プリンタの稼動状況を示す情報、又は、プリンタの保守作業を行うために有効な情報として利用される。
【０００３】
図７は、特開平１０−２８３１３１号公報に記載のプリンタのブロック図である。送受信制御部９１は、ホストコンピュータとの間で、データを送受信する。編集部９２は、受信データの内容を解析する。
【０００４】
編集部９２は、解析した受信データの内容が制御コードに関する情報であれば、対応する処理を行い、受信データの内容が印刷に関する情報であれば、解析した描画データを描画部９３に入力し、また、受信データの内容が印刷履歴に関する情報であれば、解析した印刷履歴管理情報を記憶媒体９５に記憶する。
【０００５】
描画部９３は、描画データに基づいてドットイメージを印刷部９４に入力する。印刷部９４は、ドットイメージに基づいて印刷処理を実行し、印刷結果の良否を記憶媒体９５に記憶する。
【０００６】
記憶媒体９５は、履歴更新条件により、記憶された記憶データを編集部９２に入力する。履歴更新条件は、利用者から印刷要求を受け付けた時、一定の時間が経過した時、又は、記憶データの蓄積量が一定量を越えた時に成立する。編集部９２は、描画部９３を経由し印刷部９４に記憶データを送信してこれを印刷し、若しくは、送受信制御部９１を経由してホストコンピュータに記憶データを送信する。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
最近のコンピュータシステムは、複数のコンピュータ等の端末装置と少数のプリンタとをネットワークで接続し、このプリンタを共有して使用する形態が主流である。
【０００８】
上記従来のプリンタを採用する印刷システムでは、複数の端末装置がネットワーク上でプリンタを共有して使用すると、複数の印刷要求が１つのプリンタに不定期に送信される。
【０００９】
プリンタは、複数の印刷要求の送信が集中すると、そのデータと印刷要求を受信した順に一時記憶領域に書き込み、１つの印刷処理が終了する度に、一時記憶領域から印刷要求を順次に読み出して、印刷処理を実行する。
【００１０】
印刷処理は、プリンタとしての本来の作業であり、印刷履歴管理の処理に比して優先度が高い。しかし、プリンタは、履歴更新条件が成立すれば、未処理の印刷要求が一時記憶領域に存在していても、印刷履歴管理の処理を優先して実行し、端末装置が要求をした印刷の作業効率が低下する恐れがある。
【００１１】
また、印刷履歴管理の情報は、印刷枚数から装置寿命はどの程度あるのかを知る印刷履歴管理時に参照する以外に利用頻度が少なく、常に最新の情報を更新し厳密な内容を知る必要が無い。印刷履歴情報の更新作業は、印刷処理に対するオーバヘッドとなり、プリンタが行う印刷処理の性能が低下する。
【００１２】
本発明は、上記したような従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものであり、印刷処理に対する性能の低下がなく、印刷履歴情報の管理を容易に行うことが出来る印刷システムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の印刷システムは、夫々が印刷要求を発生する複数の端末装置と、前記印刷要求に基づいて印刷処理を実行する少なくとも１台のプリンタと、前記プリンタにおける印刷履歴情報を蓄積するファイルサーバと、前記各装置を接続するネットワークとを有する印刷システムにおいて、前記プリンタは、自身が印刷した印刷履歴情報を一時的に記憶する記憶手段を備え、前記端末装置からの印刷要求に応答する自身の印刷処理に影響を与えないタイミングで、印刷履歴情報を前記記憶手段から前記ファイルサーバに送信することを特徴とする。
【００１４】
本発明の印刷システムは、端末装置からの印刷要求に応答する自身の印刷処理に影響を与えないタイミングで、印刷履歴情報を記憶手段からファイルサーバに送信するので、印刷処理に対する性能を低下させることなく、印刷履歴情報の管理が可能となる。
【００１５】
本発明の印刷システムでは、前記印刷履歴情報が、各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の印刷履歴情報を含むことが好ましい。この場合、印刷履歴情報が各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の情報のためのデータを含むので、各種の処理に利用することができる。
【００１６】
また、本発明の印刷システムでは、前記各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の印刷履歴情報が、課金情報を生成するためのデータを含むことが好ましい。この場合、印刷履歴情報が課金管理の処理に利用できる。
【００１７】
更に、本発明の印刷システムは、前記プリンタが、課金情報を生成するための課金情報生成プログラムを有し、前記ファイルサーバに記憶された印刷履歴情報に基づいて課金情報を生成すること、又は、各端末装置が、課金情報を生成するための課金情報生成プログラムを有し、前記ファイルサーバに記憶された印刷履歴情報に基づいて課金情報を生成することもできる。
【００１８】
前記プリンタは、各端末装置からの指令に基づいて、前記ファイルサーバへの印刷履歴情報の送信を実行又は停止することも本発明の好ましい態様である。この場合、各端末装置のユーザは、指令をプリンタに送信することで、印刷履歴情報の送信を実行又は停止できる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例に基づいて、本発明の印刷システムについて図面を参照して説明する。図１は、本発明の第１実施形態例の印刷システムのブロック図である。印刷システムは、プリンタ１、ファイルサーバ２、ネットワーク３、及び、端末装置４〜６で構成される。
【００２０】
ファイルサーバ２は、プリンタ１の印刷履歴情報を履歴ファイルとして格納する。ネットワーク３は、プリンタ１、ファイルサーバ２、及び、端末装置４〜６が接続され、ＬＡＮやインターネット等の通信網であり、相互通信が容易に行われる。端末装置４〜６は、印刷要求をプリンタ１に送信することで印刷を行い、ファイルサーバ２の履歴ファイルを参照することで、プリンタ１の印刷履歴管理を行う。
【００２１】
プリンタ１は、端末装置４〜６から印刷要求を受信し、受信した順に要求記憶領域へ一時的に格納し、要求記憶領域から１つづつ印刷要求を取り出して印刷処理を実行する。プリンタ１は、１つの印刷処理が正常に終了すると、ファイルサーバ２を印刷履歴情報の記憶手段として用い、印刷履歴管理の処理を実行する。
【００２２】
図２は、図１のプリンタ１のブロック図である。プリンタ１は、ＣＰＵ部１１、ＲＯＭ領域部１２、メインメモリ部１３、印刷履歴情報記憶部１４（記憶手段）、通信制御部１５、及び、印刷制御部１６を有する。印刷履歴情報記憶部１４は、複数のジョブ情報から構成される印刷履歴情報を記憶する。ジョブ情報は、印刷要求に基づいて実行される印刷処理の実行結果を示し、各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の印刷履歴情報を含む。
【００２３】
通信制御部１５は、端末装置４〜６からの印刷要求を受信し、受信した順に要求記憶領域へ一時的に格納する。印刷制御部１６は、要求記憶領域から１つづつ印刷要求を取り出して印刷処理を実行し、１つの印刷処理が正常に終了すると、１つのジョブ情報を発生する。
【００２４】
プリンタ１は、印刷履歴情報に基づいて履歴ファイルを作成し、ネットワーク３を経由して、ファイルサーバ２に送信する。プリンタ１は、所定の条件により、印刷履歴情報記憶部１４からファイルサーバ２に印刷履歴情報を送信する。
【００２５】
図３は、履歴ファイルの内容を示す。履歴ファイルは、複数のジョブ情報で構成される。ジョブ情報は、プリンタ名、ドキュメント名、ユーザ名、印刷開始日、印刷開始時刻、印刷終了日、印刷終了時刻、印刷枚数、ＩＰアドレス、Ａ３、Ａ４、Ａ５サイズの印刷枚数、及び、カラー出力の有無等で構成される情報である。例えば、履歴ファイルの２行目の内容は、プリンタ名が“ＮＥＣ  ＭｕｌｔｉＷｒｉｔｅｒ２”であり、ドキュメント名が“Ｄｏｃｕｍｅｎｔ１”、ユーザ名が“ＡＡＡ”、印刷開始日が２０００／０８／２１、印刷開始時刻が１９：５２：０１、印刷枚数が２１、ＩＰアドレスが１３３．２０８．３６．１３１である。
【００２６】
図４は、図２のプリンタ１のハードウェア構成を示す。プリンタ１は、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、不揮発性メモリ２４、メモリコントローラ２５、タイマコントローラ２６、割込みコントローラ２７、及び、時間計測回路２８を備え、ＡＤバス２９に全て接続される。
【００２７】
ＣＰＵ２１は、図２のＣＰＵ部１１に相当し、キャッシュメモリを有し、プログラムに基づいて各種の処理を実行する。ＲＯＭ２２は、図２のＲＯＭ領域部１２に相当し、ＣＰＵ２１が実行するプログラムを格納する。ＲＡＭ２３は、図２のメインメモリ部１３に相当し、ＣＰＵ２１が動作するために必要な領域を確保する。不揮発性メモリ２４は、図２の印刷履歴情報記憶部１４に相当し、複数のジョブ情報から成る印刷履歴情報を記憶し、プリンタ１の電源がオフされても記憶内容を保存する。
【００２８】
メモリコントローラ２５は、ＣＰＵ２１からの指令により、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、及び、不揮発性メモリ２４を制御する。タイマコントローラ２６は、ＣＰＵ２１からの指令により、各種のタイマを制御する。割込みコントローラ２７は、ＣＰＵ２１からの指令により、各種の割込みを制御する。
【００２９】
ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に組み込まれた各プログラムに従って、メモリコントローラ２５、タイマコントローラ２６、割込みコントローラ２７、及び、時間計測回路２８に指令を与えて、図２の通信制御部１５及び印刷制御部１６の機能を実現する。
【００３０】
時間計測回路２８は、一度クリアされてから印刷履歴情報が追加され再度クリアされるまで印刷履歴情報記憶部１４を常に監視し、印刷履歴情報記憶部１４内に印刷履歴情報が存在する継続期間を独自に計測する。時間計測回路２８は、継続期間が所定の時間を越えると、ＣＰＵ２１に通知する。ＣＰＵ２１は、印刷履歴情報の継続期間が一定時間を経過したことを認識する。
【００３１】
ここで、プリンタ１が実行する印刷履歴管理の処理について説明する。図５は、プリンタ１が実行する処理１のフローチャートである。プリンタ１は、端末装置４〜６から印刷履歴情報の更新を指示するユーザ要求を受信するか、或いは、印刷履歴情報の継続期間が一定時間を経過すると、以下の処理１を実行する。
【００３２】
通信処理部１５の印刷要求記憶領域を参照し、未処理の印刷要求があるか判断する（ステップＳ１１）。“ＹＥＳ”であれば、印刷処理部１６を参照し、印刷処理が終了したか判断する（ステップＳ１２）。ステップＳ１１の判断は、印刷履歴情報が一度クリアされた時点から判断する時点までの期間に、通信処理部１５に記憶された印刷要求が既に処理済みとなった場合も“ＹＥＳ”になる。
【００３３】
ステップＳ１１の判断が“ＮＯ”であれば、印刷処理が終了するまで待機し、印刷処理が終了したら、印刷処理部１６が生成した印刷処理のジョブ情報を印刷履歴情報記憶部１４内の印刷履歴情報に追加して（ステップＳ１３）、ステップＳ１１に戻り、処理を継続する。
【００３４】
ステップＳ１１の判断が“ＮＯ”であれば、印刷履歴情報記憶部１４を参照し、印刷履歴情報があるか判断する（ステップＳ１４）。“ＮＯ”であれば、処理１を終了し、“ＹＥＳ”であれば、印刷履歴情報の全ての内容を履歴ファイルとしてファイルサーバ２に送信する。何度か送信を行っても最終的に送信結果が失敗であれば、印刷処理部１６に指示して、印刷履歴情報の全ての内容を強制的に印刷する（ステップＳ１５）。そして印刷履歴情報記憶部１４内の印刷履歴情報をクリアし（ステップＳ１６）、処理１を終了する。
【００３５】
図６は、プリンタ１が実行する処理２のフローチャートである。プリンタ１は、印刷履歴情報記憶部１４内の印刷履歴情報を記憶できる空き領域が所定の値以下になると、処理２を実行する。処理２は、ステップＳ２３のみが処理１と異なり、ステップＳ２１、Ｓ２２、Ｓ２４〜Ｓ２６が処理１と同様になる。
【００３６】
ステップＳ２２の判断が“ＹＥＳ”であれば、印刷処理部１６が生成した印刷処理のジョブ情報の内容を認識する。生成されたジョブ情報の内容から印刷履歴情報として既に記憶されている前のジョブ情報に加算できるようなＡ３、Ａ４、及び、Ａ５サイズの印刷枚数等の更新値のみを参照し、前のジョブ情報の内容を更新値に書き換えて、印刷履歴情報の更新を行う（ステップＳ２３）。その後、ステップＳ２１から処理を継続する。
【００３７】
ユーザは、端末装置４〜６の何れかを操作してファイルサーバ２の履歴ファイルを参照することにより、プリンタ１の印刷履歴情報の内容を認識する。プリンタ１は、ユーザが行う履歴ファイルの参照について、まったく関与しないことにより、印刷処理等の実行に専念できるので、処理機能が低下しない。
【００３８】
上記実施形態例によれば、端末装置からの印刷要求に応答する自身の印刷処理に影響を与えないタイミングで、印刷履歴情報を記憶手段からファイルサーバに送信するので、印刷処理に対する性能を低下させることなく、印刷履歴情報の管理が可能となる。
【００３９】
第２実施形態例の印刷システムは、課金管理処理を実行する。プリンタ１のＲＯＭ領域部１２には、課金情報生成プログラムが組み込まれ、用紙サイズや印刷の種類に応じた各種の単価が予め登録される。
ファイルサーバ２が記憶する印刷履歴ファイルには、ユーザ毎に管理できる課金の情報が含まれる。プリンタ１は、ファイルサーバ２を参照し、印刷履歴ファイルに含まれる課金の情報の内容を認識し、単価に基づいた課金計算を行う。
【００４０】
また、課金情報生成プログラムは、端末装置４のＲＯＭ領域に組み込まれることもできる。端末装置４は、上記と同様に、ファイルサーバ２を参照して、ユーザ毎に課金計算を行う。
【００４１】
課金情報生成プログラムは、印刷枚数読出し機能及び色判断機能を有する。印刷枚数読出し機能は、各用紙サイズの印刷枚数を認識し、印刷枚数の値を設定する。色判断機能は、印刷出力がカラー又はモノクロの何れによるのか等を考慮し、印刷処理に応じた金額を示す印刷出力の課金倍率を設定する。課金情報生成プログラムは、予め登録された用紙サイズの単価を参照し下記に示す式を用いて、各用紙サイズの印刷処理に応じた金額を算出する。
（用紙サイズの単価）×（印刷枚数の値）×（印刷出力の課金倍率）    ・・・・（１）
【００４２】
各ユーザの課金情報は、使用した各用紙サイズについて、式（１）を用いて計算された金額を、全て合計して求められる。
【００４３】
上記実施形態例によれば、印刷履歴情報がユーザからの印刷要求ごとに生成される複数の情報から構成されることにより、ユーザ毎に管理できるので、課金管理等の各種の処理に利用することができる。
【００４４】
なお、印刷システムは、印刷履歴管理の処理を実行するか否か選択することもできる。端末装置４は、プリンタ１に印刷履歴管理実行要求又は印刷履歴管理停止要求を送信する。プリンタ１は、印刷履歴管理実行要求を受信すると、印刷履歴管理の処理を実行し、印刷履歴管理停止要求を受信すると、印刷履歴管理の処理を停止する。この場合、端末装置４のユーザは、ネットワーク３を経由して、印刷システムが印刷履歴管理の処理を実行するか否か選択できる。
【００４５】
また、プリンタ１は、ＩＤ読出し機能を有することもできる。ＩＤ読出し機能は、ＭＡＣアドレスのようなプリンタに固有の情報をＲＯＭ領域部１２から読み出し、ファイルサーバ２に送信する履歴ファイルのファイル名の一部として設定する。この場合、端末装置４〜６は、複数のプリンタがネットワーク３に接続されていても、ファイルサーバ２に記憶された複数の履歴ファイルの中から所望のもの識別することが容易である。
【００４６】
以上、本発明をその好適な実施形態例に基づいて説明したが、本発明の印刷システムは、上記実施形態例の構成にのみ限定されるものでなく、上記実施形態例の構成から種々の修正及び変更を施した印刷システムも、本発明の範囲に含まれる。
【００４７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の印刷システムでは、端末装置からの印刷要求に応答する自身の印刷処理に影響を与えないタイミングで、印刷履歴情報を記憶手段からファイルサーバに送信するので、印刷処理に対する性能を低下させることなく、印刷履歴情報の管理が可能となる。
【００４８】
また、印刷履歴情報が各端末装置毎又は各ユーザ個人毎の情報のためのデータを含むので、課金管理等の各種の処理に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態例の印刷システムのブロック図である。
【図２】図１のプリンタ１のブロック図である。
【図３】履歴ファイルの内容を示す。
【図４】図２のプリンタ１のハードウェア構成を示す。
【図５】プリンタ１が実行する処理１のフローチャートである。
【図６】プリンタ１が実行する処理２のフローチャートである。
【図７】特開平１０−２８３１３１号公報に記載のプリンタのブロック図である。
【符号の説明】
１  プリンタ
２  ファイルサーバ
３  ネットワーク
４〜６  端末装置
１１  ＣＰＵ部
１２  ＲＯＭ領域部
１３  メインメモリ部
１４  印刷履歴情報記憶部
１５  通信制御部
１６  印刷制御部
２１  ＣＰＵ
２２  ＲＯＭ
２３  ＲＡＭ
２４  不揮発性メモリ
２５  メモリコントローラ
２６  タイマコントローラ
２７  割込みコントローラ
２８  時間計測回路
２９  ＡＤバス
９１  送受信制御部
９２  編集部
９３  描画部
９４  印刷部
９５  記憶媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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