(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが伝送路で接続され，それぞれ複数の加入者へ映像を送出する複数のＣＡＴＶ局からなるビデオ・オン・デマンド提供システムであって，
前記各ＣＡＴＶ局は，
同一番組における各ＣＡＴＶ局の送出時刻の情報を記憶したテーブルと，
前記各ＣＡＴＶ局の送出時刻の情報を他のＣＡＴＶ局に送信すると共に伝送されてきた同一番組における各ＣＡＴＶ送出時刻の情報を前記テーブルに格納させる手段と，
前記テーブルに記憶されている自ＣＡＴＶ局の送出時刻の情報に基づき映像送出を行う映像送出部と，
加入者からの番組の視聴要求があると，前記テーブルを参照し，該番組の最も待ち時間の少ない開始時刻のＣＡＴＶ局を選択する選択手段と，
前記選択されたＣＡＴＶ局が自ＣＡＴＶ局の場合，前記映像送出部からの映像を加入者へ送出すると共に，前記選択されたＣＡＴＶ局が自ＣＡＴＶ局でない場合，伝送路を介して該選択されたＣＡＴＶ局から送出される映像情報を加入者へ送出するヘッドエンドと，
を有することを特徴とするビデオ・オン・デマンド提供システム。
【請求項２】
前記選択手段は，該番組の最も待ち時間の少ない開始時刻のＣＡＴＶ局を選択すると，前記テーブルを参照し，前記視聴要求を行った加入者に対し，放送開始時間もしくは待ち時間を通知する
ことを特徴とする請求項１に記載のビデオ・オン・デマンド提供システム。
【請求項３】
前記ＣＡＴＶ局は伝送路を介してリング状に接続されていると共に，
前記格納手段は，伝送されてきた同一番組における各ＣＡＴＶの送出時刻の情報を前記テーブルに格納させると共に，次のＣＡＴＶ局へ該情報を伝送させる
ことを特徴とする請求項１または２に記載のビデオ・オン・デマンド提供システム。
【請求項４】
前記格納手段は，公衆網を介して伝送されてきた同一番組における各ＣＡＴＶの送出時刻の情報を前記テーブルに格納させることを特徴とする請求項１または２に記載のビデオ・オン・デマンド提供システム。
【請求項５】
それぞれが伝送路で接続され，それぞれ複数の加入者へ映像を送出する複数のＣＡＴＶ局からなるビデオ・オン・デマンド提供システムにおけるビデオ・オン・デマンド提供方法であって，
前記各ＣＡＴＶ局が，
伝送されてきた同一番組における各ＣＡＴＶの送出時刻の情報をテーブルに格納させる格納ステップと，
前記格納ステップにおいてテーブルに記憶した自ＣＡＴＶ局の送出時刻の情報に基づき映像送出を行う映像送出ステップと，
加入者からの番組の視聴要求があると，前記テーブルを参照し，該発明の最も待ち時間の少ない開始時刻のＣＡＴＶ局を選択する選択ステップと，
前記選択されたＣＡＴＶ局が自ＣＡＴＶ局の場合，前記映像送出部からの映像を加入者へ送出すると共に，前記選択されたＣＡＴＶ局が自ＣＡＴＶ局でない場合，伝送路を介して該選択されたＣＡＴＶ局から送出される映像情報を送出する加入者送出ステップと
を実行することを特徴とするビデオ・オン・デマンド提供方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は複数局によるビデオ・オン・デマンド提供システム及びビデオ・オン・デマンド提供方法に関する。
近年，ＣＡＴＶ（有線テレビジョン）の技術では，予めチャンネル毎に決められた放送スケジュールに従って番組が放送される方式が取られている。そのため，ＣＡＴＶの加入者は，放送スケジュールを見て自分の見たい番組の放送時間とチャンネルを知って，その時間に合わせて放送を見るか録画している。これを改良するシステムとして，加入者が自分の見たい番組や，ビデオのタイトルを指定すると画像を提供するセンタでこれを検出して，直ちに対応する画像を送信するビデオ・オン・デマンドサービスの提供が求められている。
【０００２】
しかし，ビデオ・オン・デマンドサービスとして多くの加入者に対して即時に提供するためには，センタの設備がハード・ソフトの面で大きくなるだけでなく各加入者とセンタとの間を結ぶ伝送路の容量を増大する必要があり，コストを増大することなくビデオ・オン・デマンドと同様のサービスを提供することが求められている。
【０００３】
【従来の技術】
以前のＣＡＴＶでは，複数のチャンネルにそれぞれの予め決められた時間に決められた番組が多重化されて放送され，ＣＡＴＶの加入者は自分の見たい番組を決められた時間にそのチャンネルを選択して視聴していた。これに対し，近年，ＣＡＴＶの双方向性を利用したサービスとして，加入者がＣＡＴＶの局に要求を出すと，その要求された時点からできるだけ早くその番組（ビデオ）を送信するサービスが提供されるようになった。
【０００４】
従来のビデオ・オン・デマンドサービスを行う方法として，例えば特開平５−４１８５８号公報に記載されているような方法があり，その方法の概要を図６の従来例の説明図として示す。
【０００５】
図６のＡ．において，ＣＡＴＶ局８０には，複数種類の各映像（番組）について，それぞれ一定間隔で再生時間をずらした複数の映像信号をそれぞれ独立の映像信号として繰り返し再生する複数の映像再生装置群８１を備え，加入者端末８５からの番組を指定した視聴要求に応じて映像再生装置群８１から出力される映像信号のうちの最も短い待ち時間で再生開始が行われる再生手段の出力を選択し，スイッチ手段８２で伝送路の空きチャンネルに割り当てて選択された映像信号が送信手段８３から割り当てられたチャンネルを介して伝送される。
【０００６】
図６のＢ．に８個の再生装置（＃１〜＃８で示す）から再生時間をずらして映像信号を発生する例を示し，全体が２時間の同じ番組について１番目の映像が再生を開始した後，２番目の映像が１５分遅れて再生を開始し，以下，１５分間隔で順次再生を開始して８番目の映像が１番目の再生開始から１０５分遅れで再生を開始し，２時間後には１番目の映像の次のサイクルの再生が開始される。
【０００７】
このような従来の同じ番組を時間をずらして複数のチャンネルで放送するタイム・シフト型のサービスをニア・ビデオ・オン・デマンドサービスと呼ばれる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上記の従来のニア・ビデオ・オン・デマンドサービスの場合，同じ番組を１５分間隔でずらして２時間の番組の場合は８つのチャンネルを使って送信しており，加入者からの要求を受け取った時に，直前に再生を開始した場合は，次に再生を開始するまで最大で１０分以上待機する必要がある。この場合，加入者は待ち時間を無駄に待機することになり，サービス性が良いとは言えなかった。
【０００９】
また，長大の番組の場合には，チャンネル数を増大することができないため，例えば，３時間の番組を８チャンネルで時間をずらせて送信する場合，時間間隔が２２分以上となる。この場合，利用者が開始時間まで待つのが苦痛であったり，開始時間を忘れる場合もあるという問題があった。
【００１０】
再生開始の時間間隔を短くするには，ＣＡＴＶ局の再生装置及びチャンネル数を増大すると共に，伝送路の容量を大容量化する必要があるが，何れもコストが膨大となるため採用することができない。
【００１１】
本発明は複数のＣＡＴＶ局のそれぞれは各番組を同時に再生する数が少なくとも加入者からの要求を受付けてから番組の開始時間までの待ち時間を短縮することができるＣＡＴＶ局のビデオ・オン・デマンド提供システム及びビデオ・オン・デマンド提供方法を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
図１は本発明の原理説明図であり，Ａ．は原理構成，Ｂ．は放送スケジュールの説明図である。
【００１３】
図１のＡ．において，１は地域毎に設置されたＣＡＴＶ局（ヘッドエンド）であり，＃１，＃２，・・＃ｎのように複数のＣＡＴＶ局が設けられている。２は加入者端末の制御や，他のＣＡＴＶ局及び自局の放送スケジュールを管理及び他の各部の制御を行う制御部，２ａは自局及び他ＣＡＴＶ局の放送スケジュールを格納するテーブル，３は各番組毎に決められた一定時間ずらせて再生を行う映像再生部，４は加入者側の伝送路へ映像を多重化して送信すると共に伝送路から信号を受信する多重送受信部，５は他のＣＡＴＶ局（＃２，＃３・・＃ｎ）と映像信号及び制御信号を送受する通信制御部，６は加入者側の伝送路，７は加入者の受信機，８は各ＣＡＴＶ局間で映像信号及び制御信号を伝送する大容量の伝送路である。
【００１４】
本発明は複数のＣＡＴＶ局の相互を大容量の伝送路で接続して，各ＣＡＴＶ局で複数の番組のそれぞれについて繰り返し再生を開始するか，再生開始時間をずらせて複数の映像を同時に再生する場合に，各局間の開始時間位置を異ならせた各局の放送スケジュールを相互に通知して各局で放送スケジュールを保持し，加入者からの要求を受け取ると要求された番組を最も近い開始時間で再生を行う局を選択し，選択した局が他ＣＡＴＶ局の場合，該当する他ＣＡＴＶ局に送信を要求し，送信されてきた映像を受け取って，要求を行った加入者へ送信するものである。
【００１５】
【作用】
各ＣＡＴＶ局の制御部２は，他のＣＡＴＶ局から各番組毎にそれぞれの時間をずらせて再生開始を行う放送スケジュールを大容量の伝送路８を介して通信制御部５の制御により受信すると制御部２はテーブル２ａに格納する。また自ＣＡＴＶ局１（＃１とする）における放送スケジュールもテーブル２ａに設定すると共に他局に対し通信制御部５から送信する。この場合，各ＣＡＴＶ局の各番組の再生時間をずらす場合（複数個を並列に再生する場合）と各局で一つだけ再生する場合があるが，いずれも再生開始の時間位置が互いに分散するように決められ，総合の通知によらないで，一つの局で各局における放送スケジュールを決めて，その局から他の局へ通知する方法が簡単である。
【００１６】
図１のＢ．は一つの番組について，各ＣＡＴＶ局の放送スケジュールの例を示し，この例では，大容量の伝送路８により＃１〜＃４の４つのＣＡＴＶ局が相互に接続され，各局は再生時間がＴの番組を，それぞれ一定時間Ｔ／ｎ（ｎ≧１）毎に同じ番組の再生を開始する。なお，ｎ＝１の場合は，一つの局からは同時に一つの映像だけ再生され，ｎ≧２の場合は一つの局から順次タイムシフトして同時に複数の映像が再生される。
【００１７】
各ＣＡＴＶ局＃１〜＃４は，予め再生開始の時間位置が分散され，Ｂ．の例では＃１，＃２，＃３，＃４の各局の各再生開始の時間位置がＴ／４（ｎ＝４の例）時間ずつ順次ずらされ，＃２のＣＡＴＶ局は，＃１のＣＡＴＶ局の再開開始の時間位置よりＴ／４時間だけ遅れた時間位置になるようスケジュールされ，＃３のＣＡＴＶ局は＃１のＣＡＴＶ局の再生開始の時間位置より２Ｔ／４時間遅れた位置になるようスケジュールされ，＃４のＣＡＴＶ局は＃１のＣＡＴＶ局の再生開始の時間位置より３Ｔ／４時間だけ遅れた位置となるようスケジュールされている。
【００１８】
加入者の受信機７から番組を要求すると，その信号はＣＡＴＶ局１の多重送受信部４を介して制御部２へ送られる。制御部２は要求された番組の再生開始時間が最も近いＣＡＴＶ局を，テーブル２ａにより識別し，他局の場合は通信制御部５から他局に対し番組と該当するチャンネル（再生開始時間）を指定して送信を要求する。他局から大容量の伝送路８を介して要求された映像を受信すると通信制御部５を介して映像再生部３へ入力される。
【００１９】
制御部２は，自局の再生開始時間が最も近い場合は映像再生部３から発生する時間をずらして再生する複数の映像の中からその映像信号を選択し，要求に応じて他局から送られてきた画像の場合は，その映像信号を選択するよう，多重送受信部４を制御する。選択された映像は要求を行った加入者の受信機７が接続される伝送路６へ他の映像信号と共に多重化されて送信される。
【００２０】
なお，放送スケジュールの伝送は，大容量の伝送路８を介して行わずに，公衆電話網等の既存のネットワークを介して行い，映像信号だけを大容量の伝送路８を介して伝送するように構成することができる。また，放送スケジュールを各局で送受せずに，一つの局で各局のスケジュールを作成して他の局に対し通知して，そのスケジュールにより各局は自局の再生開始時間を制御するようにしてもよい。
【００２１】
要求を行った加入者は，ＣＡＴＶ１が単独で提供する場合よりも短い待ち時間で，要求した番組の再生映像を受信することができる。また，各ＣＡＴＶ局は，他局との間を接続する大容量の伝送路（光ファイバ等）による通信装置を設けるだけで，新たな映像再生の装置を増加せず，加入者側の伝送路に新たなチャンネルを追加することなく，ビデオ・オン・デマンドのサービス性を向上することができる。
【００２２】
【実施例】
図２は本発明による複数ＣＡＴＶ局によるシステム構成の例を示す。
図２において，１はそれぞれＣＡＴＶ局を表し，この例ではＡ局，Ｂ局，Ｃ局，Ｄ局及びＸ局の５つの局から成り，各局にはそれぞれの映像信号の受像機と制御信号の送受信用端末とで構成する加入者端末装置（図１の受信機７に対応）と接続する同軸ケーブル等の伝送路６が接続される。Ｘ局の場合，伝送路６ａ〜６ｃが各方路用に敷設され，それぞれに多数の加入者端末装置が接続されているが，図２の例では各伝送路６ａ〜６ｃに一つずつ加入者端末装置Ａ〜Ｃだけを示す。各局の間を相互に接続する大容量の伝送路８は，光ファイバによる大容量のネットワーク（広帯域ＩＳＤＮや，専用の光ファイバ網等）を使用する。また，９は公衆網（電話網またはデータ網）であり，各局の放送スケジュールを大容量の伝送路８を介して送受信する場合には使用しないが，条件により公衆網９を介して送受信することができる。なお，各映像信号はディジタル信号化されて伝送路６，８を伝送する。
【００２３】
図３はＣＡＴＶ局の実施例の構成図であり，上記図２の各ＣＡＴＶ局１の構成を表す。
図３において，１０は各部の制御を行う中央制御部，１１は加入者端末装置からの要求を受け取ると共に加入者端末装置へ制御信号を送出する加入者端末制御部，１２は各ＣＡＴＶ局のスケジュールのテーブル１２ａを備え，管理を行うスケジュール管理部，１３はスケジュールにより選択された放送時間等の情報の文字を発生する文字発生部，１４は他のＣＡＴＶ局との間で大容量の伝送路８を介して映像及び制御情報を送受信する通信制御部，１５は自局の多数の番組の映像をスケジュールにより再生して自局加入者の伝送路及び他局から要求された再生映像を通信制御部１４を介して大容量の伝送路８へ送出する映像送出部，１６は他局から受け取った映像（それぞれ複数チャンネルが含まれる）を復元する（圧縮符号化を伸張して元に戻す）復元部，１７は復元した映像をＮＴＳＣ方式に変調すると共に周波数を変換する変調部，１８は各加入者端末装置が接続する伝送路６（実際は複数の伝送路６が接続される）へ複数の映像信号を制御信号と共に多重化して送信すると共に受信した制御信号を分離するヘッドエンドである。なお，６，８は上記図２と同じであり，それぞれ伝送路，大容量の伝送路を表す。
【００２４】
図４は放送スケジュールの管理方法とスケジュールの例を示し，Ａ．は管理方法を示し，Ｂ．は放送スケジュールの例を示す。
この例は，上記図２に示す５つのＣＡＴＶ局（Ａ局〜Ｄ局，Ｘ局）が大容量の伝送路で接続されている場合である。図４のＡ．に示すように，Ｘ局において，自局を含む各局で共通して放送する番組の放送スケジュールを作成する。作成されたスケジュールの例が図４のＢ．に示されている。このスケジュールは，項，，番組名（同じ題名の映画），各局における放送時間，開始時間，終了時間，及び提供局名とで構成されている。なお，Ｂ．の例は，この題名の映画を各局が１回だけ放送を行う場合であり，１２０分の映画を各局で２４分（局数が増えるとこの時間は短くなる）ずつずらせて放送を開始している。この場合，各局では時間をずらして順次に再生開始をする必要がなく再生装置が少なくすることができ，チャンネル数も減らすことができる。
【００２５】
但し，各局でそれぞれ時間をずらせて複数個の再生を行うようにできることは明らかである。例えば，各局で３０分ごとに時間をずらせて再生開始（放送開始）を行う場合，局Ｘは８：００，８：３０，９：００，９：３０となり，Ａ局は，８：０６，８：３６，９：０６，９：３６，Ｂ局は８：１２，８：４２・・・というように，各局間の再生開始の間隔は６分となる。
【００２６】
図４のＢ．のような放送スケジュールがＸ局で作成されると，Ａ．に示すように，Ｘ局から隣接するＡ局に放送スケジュールを送信する。この場合，図３に示す構成ではスケジュール管理部１２から通信制御部１４を介して大容量の伝送路８を介してＡ局に送信してＡ局のスケジュール管理部１２のテーブル１２ａに格納し，Ａ局から次のＢ局へ送信し，以下同様に順次Ｄ局まで送信され，各局で同じ放送スケジュールがテーブル１２ａに格納される。この放送スケジュールの送信は，通信制御部１４から公衆網（電話網，データ網）を介してＸ局から他の各Ａ局〜Ｄ局へ送信することもできる。
【００２７】
図５は複数局にまたがる映像提供の動作シーケンスの例であり，Ａ．とＢ．の２つの例を示し，複数の局は上記図２のように配置されているものとする。
Ａ．はＸ局の加入者（加入者端末装置）Ｐから，８時３０分に番組を指定して視聴要求を行うと（図５のＡ．のａ），Ｘ局の加入者端末制御部（図３の１１）でこれを受け取って中央制御部１０に通知する。中央制御部１０はこの要求に対し，最も近い放送開始時間を持つ局を検出するようスケジュール管理部１２に指示し，スケジュール管理部１２でテーブル１２ａを検索し（図５のＡ．のｂ），Ｂ局の８時４８分が検出される。この検索結果は文字発生部１３で文字化され変調部１７で変調されて，加入者Ｐの伝送路へヘッドエンド１８から通知される（図５のＡ．のｃ）。この時，中央制御部１０から加入者Ｐに対し視聴するチャンネルも通知される。
【００２８】
中央制御部１０は検出された一番近い放送開始時間をもつＢ局に対し，映像送信依頼を送出する（図５のＡ．のｄ）。この依頼を受け取ったＢ局は，依頼された番組の再生を８時４８分に開始すると自局の加入者へ送出すると共に依頼を受けたＸ局に対し大容量の伝送路８を介して送信する（同ｅ）。この場合，Ｂ局は図３の映像送出部１５から通信制御部１４を介して大容量の伝送路８へ送出する。
【００２９】
これを受け取ったＸ局は，通信制御部（図３の１４）で受け取ると，復元部１６で復元され，更に変調部１７で変調されてヘッドエンド１８を介して要求を行った加入者Ｐが接続された伝送路６へ送信する。この場合，Ｘ局では図３の通信制御部１４で大容量の伝送路８からの映像を受信すると復元部１６で圧縮映像を伸張し，変調部１７でＴＶ画像に変調して，ヘッドエンド１８で指定されたチャンネルに変換されて加入者Ｐが接続された伝送路６へ送信される。
【００３０】
次に図５のＢ．の例は，Ｘ局の加入者Ｐが視聴要求を行い（図５のＢ．のａ），Ｘ局で放送スケジュールのテーブルを検索して，待ち時間の一番短い局としてＣ局を選択すると（同ｂ），待ち時間及び視聴するチャンネルを通知する（同ｃ）。なお，待ち時間は，現在時間とＣ局の放送時間の差を求めることにより得られる。その一方で，Ｘ局の中央制御部１０（図３）からＣ局に向けて番組名，開始時間を含め映像送信依頼を送信する（図５のＢ．のｄ）。隣接するＤ局はこの情報を把握（識別）して（同ｅ），Ｃ局に対し映像送信依頼を行う（同ｆ）。この後，Ｄ局の加入者Ｑが，上記の加入者Ｐと同じ番組の送信依頼を行うと（同ｇ），Ｄ局の中央制御部１０（図３）で待ち時間の一番短いＣ局が選択され（同ｈ），待ち時間を加入者Ｑに対して通知する（同ｉ）。
【００３１】
その後，Ｃ局でスケジュールに従って番組（送信依頼のあった番組）の放送が開始されると，Ｃ局はＤ局に向けてその映像信号を送信する（同ｊ）。Ｄ局ではこの信号を受け取ると，Ｘ局へ送信すると共に（同ｋ），自局の加入者Ｑへも分岐して送信する制御を行う（同ｌ）。Ｘ局では送信依頼を行った映像信号がＤ局から送られてくると，上記図５のＡ．と同様の処理を経て指定されたチャンネルで自局の加入者Ｐに対して送信する（同ｍ）。
【００３２】
【発明の効果】
本発明によれば，各ＣＡＴＶ局で共通の映像ソフトを時間をずらして放送することにより，加入者からの要求に対して迅速に映像を提供することができる。
【００３３】
また，通信手段により接続される局が多くなればなるほど，加入者の待ち時間を短縮することができ，同程度のサービスを単独のＣＡＴＶ局で提供する場合に比べて設備の規模を小さくすることでき，加入者からの待ち時間に関する苦情を減少させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の原理説明図である。
【図２】本発明による複数ＣＡＴＶ局によるシステム構成の例を示す図である。
【図３】ＣＡＴＶ局の実施例の構成図である。
【図４】放送スケジュールの管理方法とスケジュールの例を示す図である。
【図５】複数局にまたがる映像提供の動作シーケンスの例を示す図である。
【図６】従来例の説明図である。
【符号の説明】
１      ＣＡＴＶ局
２      制御部
２ａ    放送スケジュールを格納するテーブル
３      映像再生部
４      多重送受信部
５      通信制御部
６      加入者側の伝送路
７      加入者の受信機
８      大容量の伝送路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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