(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真画像形成装置本体に設けられた現像剤受け入れ装置へ現像剤を補充する現像剤補充容器において、
現像剤を収納する容器本体と、
前記容器本体の長手方向一端側に設けられ前記現像剤受け入れ装置へ現像剤を補充するための現像剤補充口と、
前記容器本体の長手方向に沿って設けられた回転軸に固着された可撓性部材と、
前記容器本体内面に設けられた突起部と、を有し、
前記可撓性部材の回転に伴い前記突起部が前記可撓性部材を撓ませることにより、前記容器本体内の現像剤を前記現像剤補充口に向けて搬送可能に構成したことを特徴とする現像剤補充容器。
【請求項２】
前記突起部は前記現像剤補充容器が前記現像剤受け入れ装置に装着された際に前記可撓性部材が現像剤を掻き上げる側に設けられており、前記回転軸方向において下流に向かうにしたがって、また、現像剤の搬送方向において下流に向かうにしたがって、大きく突出するように構成されていることを特徴とする請求項１の現像剤補充容器。
【請求項３】
前記可撓性部材は回転軸方向において相互に位相をずらして設けられた複数の羽根部を有し、前記突起部は前記羽根部のそれぞれに当接するよう複数設けられていることを特徴とする請求項１又は２の現像剤補充容器。
【請求項４】
前記容器本体の前記現像剤補充口側の内面には前記羽根部の一つに当接する補助突起部が設けられ、前記補助突起部は前記現像剤補充容器が前記現像剤受け入れ装置に装着された際に上になる側に開口部を有する樋状であって、前記現像剤補充容器が前記現像剤受け入れ装置に装着された際に上になる方向に向かうほど小さく突出するように構成されていることを特徴とする請求項３の現像剤補充容器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真画像形成方法を用いて記録媒体に画像を形成する電子写真画像形成装置本体に現像剤を補充するための現像剤補充容器に関する。
【０００２】
ここで、電子写真画像形成装置としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、レーザービームプリンタ、ＬＥＤプリンタ等）、及び、電子写真ファクシミリ装置等である。
【０００３】
【従来の技術】
従来、電子写真複写機やプリンター等の画像形成装置には、電子写真感光体に形成された潜像を形成するための現像剤として微粉末の現像剤が使用されている。そして、画像形成装置本体の現像剤が消費された場合には、現像剤補充容器を用いて画像形成装置本体ヘ現像剤を補充することが行われている。
【０００４】
ここで、現像剤は極めて微細な粉末であるため、現像剤補充作業時には、現像剤が飛散しないように現像剤補充容器を画像形成装置本体の内部に据え置いて、開口部から少量ずつ現像剤を排出する方式が実用されている。このような方式にあっては、現像剤を効率よく排出させるために、何らかの現像剤搬送手段を用いている。
【０００５】
そして、このような現像剤搬送手段を備えた現像剤補充容器としては、例えば特公平７−１１３７９６号公報に開示されている現像剤補充容器が知られている。ここで、この現像剤補充容器は全体形状が略円筒形であり、その外周面の一端部には、現像剤排出用の開口が設けられている。また、容器内部には螺旋状の現像剤搬送部材が設けられ、容器の端部壁面を貫通して容器外部より駆動を受けるようになっている。
【０００６】
また、現像剤搬送手段を備えた他の現像剤補充容器としては、例えば特開平７−１０４５７２号公報に開示されている現像剤補充容器が知られている。これは、容器に内装されたアジテータ羽根が複数の弾性部材からなり、回転軸から羽根先端までの長さを異ならせて台形形状とすることで、軸方向への現像剤搬送力を得るものである。
【０００７】
そして、この現像剤補充容器は画像形成装置本体内に装着したまま使用され、本体側から受けた駆動力により現像剤搬送部材を回転することで現像剤を搬送して、開口部から少量ずつ排出するようになっている。
【０００８】
一方、現像剤搬送手段を備えた他の現像剤補充容器としては、特開平７−４４０００号公報に開示されている現像剤補充容器が知られている。ここで、この現像剤補充容器は、円筒形のボトル状をなし、その内面には螺旋状の突起を設け、一端側の中心付近に小さな現像剤排出口を設けている。
【０００９】
なお、この現像剤補充容器は、前記従来例とは異なり搬送部材は内装されてはいない。そして、画像形成装置本体に据え置いて使用され、本体側からの駆動力を受けて、容器本体そのものが回転することで現像剤を搬送する構成である。なお、排出口側の端部へ搬送された現像剤は、開口部近傍の迫り出し形状により案内されて、容器中心付近の排出口ヘ持ち上げられることによって容器外へ排出されるようになっている。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、効率よく現像剤を補充できる現像剤補充容器、現像剤受け入れ装置、及び現像剤補充方法を提供することを課題とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するための主たる発明は、電子写真画像形成装置本体に設けられた現像剤受け入れ装置へ現像剤を補充する現像剤補充容器において、
現像剤を収納する容器本体と、
前記容器本体の長手方向一端側に設けられ前記現像剤受け入れ装置へ現像剤を補充するための現像剤補充口と、
前記容器本体の長手方向に沿って設けられた回転軸に固着された可撓性部材と、
前記容器本体内面に設けられた突起部と、を有し、
前記可撓性部材の回転に伴い前記突起部が前記可撓性部材を撓ませることにより、前記容器本体内の現像剤を前記現像剤補充口に向けて搬送可能に構成したことを特徴とするものである。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について図面を用いて説明する。
【００１５】
まず、本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器について図１乃至図４を参照して具体的に説明する。
【００１６】
図１は現像剤補充容器の横断面図、図２は図１のＸ−Ｘにおける断面図、図３は現像剤補充容器中央部の内部の構造を示す破断斜視図、図４は同じく現像剤補充部付近の構造を示す破断斜視図である。
【００１７】
図１乃至図４において本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器（以下、「容器」という。）は、容器本体１と、搬送部材２とを備えている。
【００１８】
容器本体１は、現像剤を収納するためのものであり、電子写真画像形成装置本体（以下、「装置本体」という。）１００に設けられた現像剤受け入れ装置に装着された際に、容器本体１内に収納されている現像剤を現像剤受け入れ装置に取り付けられた現像剤受け入れ容器１０に供給するための現像剤補充口１ｉを備えている。
【００１９】
容器本体１の現像剤補充口１ｉが設けられている一側面１ａに対する他側面１ｂの、現像剤補充口１ｉに対応する位置には、搬送部材２を回転自在に保持するための受け部１ｃが設けられている。
【００２０】
容器本体１の内面であって、容器が現像剤受け入れ装置に装着された際に、搬送部材２が現像剤を掻き上げる側（図２中右側）には、第一の突起１ｆ（主突起）が設けられている。第一の突起１ｆの形状は図２及び図３に示すように、搬送部材２が現像剤を掻き上げる方ほど、また現像剤補充口１ｉに近い方ほど、容器本体１の内面から大きく突出している。
【００２１】
すなわち、第一の突起１ｆは、搬送部材２の回転方向において、容器が現像剤受け入れ装置に装着された際に搬送部材２が現像剤を掻き上げる側に設けられており、搬送部材２の回転方向において下流に向かうにしたがって、また、現像剤の搬送方向において下流に向かうにしたがって、大きく突出するように構成されている。なお、この第一の突起の表面は任意のなめらかな連続した曲面にすることが望ましい。
【００２２】
容器本体１の一側面１ａには、第二の突起１ｇ（補助突起）が設けられている。第二の突起１ｇの形状は図４に示すように下部で大きく突出し、上方へ向かうにつれて次第に突出量が小さくなるように構成している。突起の斜面は、搬送部材２が現像剤を下から上へ掻き上げる側（図中右側）において、勾配を急にしてあり、逆に上から下に掻き下げる側（図中左側）において、勾配を緩くしてある。第二の突起１ｇは、現像剤補充口１ｉの軸線方向延長上には迫り出さないようになっており、その結果、この部分は現像剤補充口１ｉの内径と略等しい内径を有する樋状部１ｈを形成している。
【００２３】
すなわち、第二の突起１ｇは、容器本体１の現像剤補充口１ｉ側の内面であって、容器が現像剤受け入れ装置に装着された際に上になる側に開口部を有する樋状であって、容器が現像剤受け入れ装置に装着された際に上になる方向に向かうほど小さく突出するように構成されている。
【００２４】
搬送部材２は、軸部２ａと可撓性を有する翼部２ｂとからなる。
【００２５】
軸部２ａの一端部は、容器本体１の側面１ｂに設けられた受け部１ｃに回転自在に支持され、現像剤受け入れ装置から回転駆動力を受ける他端部は、前記現像剤補充部内に延在する部分を有している。
【００２６】
翼部２ｂは複数の羽根部材２ｃを有し、羽根部材２は、断面が正方形の軸部２ａに対して２方向に千鳥状に配置されている。羽根部材２ｃの数は、容器本体１の軸線方向の長さに応じて適宜決めればよく、短い場合には翼部を単一にしてもよい。設置する方向も二方向に限らず、例えば、一方向、四方向その他であってもよい。
【００２７】
羽根部材２ｃの長さは、少なくともその先端が容器本体１内面の第一の突起１ｆに摺接するだけの長さが必要である。
【００２８】
そして、各羽根部材２ｃと第一の突起１ｆは、軸部２ａの軸方向において、互いに位置を合わせて設けられている。
【００２９】
羽根部材２ｃのうち現像剤補充口１ｉに最も近いものは、図１及び図４に示すように他の羽根部材２ｃと異なり、単純な長方形ではない。すなわち、軸部２ａに近い根元部は第二の突起１ｇに接しないような長さ（軸線方向長さ）にしてあり、軸部２ａから径方向にやや遠ざかったところで現像剤補充口１ｉの方へ向けて張り出し部が設けられている。このような形状とすることで、後述する螺旋形状部２ｄを軸部２ａに設けた場合でも、羽根部材２ｃと螺旋形状部２ｄとは直接には接しないようになっている。
【００３０】
なお、容器本体１はプラスチック等の樹脂を射出成形、ブロー成形、インジェクションブロー成形等の方法で製造するのが好ましいが、他の材料及び製造方法であっても良い。また容器本体１は、二部分あるいはそれ以上の部分に分割し、それらを溶着、接着等の手段で一体化する方法で製造しても良い。
【００３１】
また、軸部２ａは、比較的剛性の高いプラスチックを射出成形して形成され、翼部２ｂは、例えばプラスチックフィルムまたはシートあるいはエラストマーのシートで形成される。本実施例においては厚さ１８８μｍのポリエステルフィルムとした。
【００３２】
なお、容器を組立てる際には、軸部２ａと羽根部材２ｃとを熱カシメ、超音波カシメ、両面テープ等、公知の簡便な接合手段により固着する。
【００３３】
さらに好ましくは、軸部２ａの現像剤補充口１ｉ側の一端部に螺旋形状部２ｄ設けると良い。
【００３４】
さらに、容器本体１に、軸部２ａと翼部２ｂを一体化した搬送部材２を、現像剤補充口１ｉから組み込み、容器本体１に所定量の現像剤を充填して現像剤補充容器の組立ては完成する。
【００３５】
現像剤補充口１ｉは、圧入キャップその他の従来公知の手段により封止する（不図示）。以上のように、現像剤補充容器の組立ては簡便であり、組立工数も少なくて済む。
【００３６】
上記のように構成されている現像剤補充容器について、以下、その作用を説明する。
【００３７】
容器が現像剤受け入れ装置に装着された際に、搬送部材２は、現像剤受け入れ装置から駆動力を受けると、図３の矢印の方向（この場合反時計回り）に回転する。回転する搬送部材２は、羽根部材２ｃの先端が容器底部近傍から略水平となるまでの間は、羽根部材２ｃの軸線方向全体に渡って略均一に容器本体１の内壁と接触しながら現像剤を下から上へ掻き上げていく。この際、若干量の現像剤が羽根部材２ｃの上に載って持ち上げられていく。
【００３８】
さらに羽根部材２ｃが回転すると、羽根部材２ｃの先端は容器本体１の内面に設けられた第一の突起１ｆに接触し始める。
【００３９】
第一の突起１ｆは、上述したように搬送部材２が現像剤を掻き上げる方ほど、又、現像剤補充口１ｉに近いほど突出しているため、羽根部材２ｃも搬送部材２が現像剤を掻き上げる方ほど、又、現像剤補充口１ｉに近いほど大きく撓み、図２に示すように羽根部材２ｃの先端に位相差が生じる。
【００４０】
このように羽根部材２ｃが撓むことによって、現像剤補充口１ｉの方向へ現像剤を押す力が作用する。さらに、羽根部材２ｃは、現像剤補充口１ｉに近い側が低くなるように傾斜しているので、羽根部材２ｃ上に載った現像剤は、重力の作用によって、羽根部材２ｃの上を現像剤補充口１ｉの方向へ流れ落ちる。したがって、現像剤は、搬送部材２によって、現像剤補充口１ｉの方向へ搬送される。
【００４１】
そして、羽根部材２ｃを複数設けて、それらを軸部２ａに対して千鳥状に設置した場合は、羽根部材２ｃによって現像剤補充口１ｉの方向へ搬送された現像剤は、隣の羽根部材２ｃによってさらに現像剤補充口１ｉの方向へ搬送される。
【００４２】
なお、現像剤補充口１ｉに最も近い羽根部材２ｃが、容器本体１の底部付近に位置するときには、羽根部材２ｃの張り出し部が第二の突起１ｇに当接して大きく撓んでいる。そこで、搬送部材２がさらに回転すると、この羽根部材２ｃは、現像剤を持ち上げながら次第に撓み量を減らして行き、天面１ｋ付近に至って第二の突起１ｇから開放される。
【００４３】
この過程で、羽根部材２ｃの撓みが戻る時に、羽根部材２ｃに載った現像剤は、現像剤補充口１ｉの方へ押し出すように搬送され、又、羽根部材２ｃが水平から天面へ向かう時には、羽根部材２ｃに載った現像剤は、羽根部材２ｃ先端から軸部２ａの方向（回転中心の方向）へ向かって滑り落ちる。
【００４４】
このようにして、現像剤は樋状部１ｈへと流れ込んでいき、最終的には現像剤補充口１ｉから排出されて、現像剤受け入れ装置に取り付けられた現像剤受け入れ容器１０に供給される。
【００４５】
軸部２ａの現像剤補充口１ｉ側の一端部に螺旋形状部２ｄを設けた場合は、現像剤は、さらに効率よく現像剤補充口１ｉから排出される。
【００４６】
すなわち、軸部２ａが回転させられることにより、容器本体１の内面に形成された樋状部１ｈにある現像剤は、螺旋形状部２ｄの螺旋溝によって現像剤補充口１ｉから排出されて、現像剤受け入れ装置に取り付けられた現像剤受け入れ容器１０に供給される。
【００４７】
ここで、前述した容器の効果について、実験結果を示す。実際に、この容器本体１に現像剤を１８００ｇ充填し、搬送部材２を２５回転／分で回転させて実験したところ、毎分８０〜１２０ｇ程度の現像剤を安定して供給することができた。なお、起動トルクは約６ｋｇｆ・ｃｍであり、定常状態でのトルクは約２〜３ｋｇｆ・ｃｍで推移した。また、最終的な容器内現像剤残量は約１０ｇと少なかった。
【００４８】
また、排出された現像剤を目開き１４９μｍのステンレス製篩いに通したところ、篩網上に残留物は見い出されず、粗粒の発生は無かったことが確認できた。
【００４９】
次に同様に現像剤を１８００ｇ充填し、高さ２０ｍｍから自由落下を１０００回繰り返し（タッピング）、さらに３２．５℃８５％ＲＨの環境に１週間放置した後同様の条件で現像剤を排出させたが、起動トルクが約１２ｋｇｆ・ｃｍと上昇したものの、定常状態でのトルクは約２〜３ｋｇｆ・ｃｍで推移し、排出速度、容器内現像剤残量は前記と同様の結果が得られた。
【００５０】
また排出された現像剤からはやはり１４９μｍの篩網上に残留物は見い出されず、粗粒の発生は無かったことが確認できた。
【００５１】
次に、本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器を用いて現像剤受け入れ装置に現像剤を自動補充する機構について、図５乃至図１７を参照して具体的に説明する。
【００５２】
図５は、本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器が現像剤受け入れ装置に設置されて現像剤補充口を開封した状況を示す側面断面図である。図６、図７、図８は、それぞれ本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器の装着動作及び現像剤補充容器の装着位置を説明するための装置本体の平面図、正面図、及び右側面である。図９、図１０は、それぞれ、本体内に設置される現像剤補充容器の開口手段及び閉口手段を説明するための、外装カバー（容器交換用カバー）が開いている状態を示す図、外装カバー（容器交換用カバー）が閉じている状態を示す図である。図１１、図１２、図１３、図１４は、それぞれ上記現像剤補充容器の封止部材の正面図、図１１のＡ矢示図、図１１のＢ矢示図、及び正面断面図である。図１５、図１６、図１７は、それぞれ上記現像剤受け入れ装置のカップリング部材（駆動力伝達部材）の正面図、背面図、及び側面断面図である。
【００５３】
図４に示すように、容器本体１には、被係合部１ｊが設けられ、この被係合部１ｊは、現像剤受け入れ装置に設けられた現像剤補充口開閉手段（後述）に係合されるよう構成されている。
【００５４】
搬送部材２の有する軸部２ａの一端部２ｅは、現像剤受け入れ装置から回転駆動力を受けるべくＤカット形状またはＨカット形状その他の適当な形状となっている。
【００５５】
封止部材３は、現像剤補充口１ｉを開閉自在に封止するものであって、現像剤補充口１ｉを開封可能に封止するための封止部３ａと、現像剤受け入れ装置に装着された際に、現像剤受け入れ装置に係止される被係止部３ｂと、搬送部材２を回転させるための駆動力を現像剤受け入れ装置から受けるための駆動力被伝達部３ｃと、駆動力被伝達部３ｃが現像剤受け入れ装置から受けた駆動力を搬送部材２に伝達するための駆動力伝達部３ｄと、を有している。
【００５６】
封止部３ａは、封止部材３の現像剤補充容器に対向する側に設けられ、現像剤補充口１ｉを開封可能に封止する。この封止部３ａの外径は現像剤補充口１ｉの内径よりも適当量大きく設定する。そして、この封止部３ａの嵌合部３ａ１を現像剤補充口１ｉから圧入嵌合することにより、封止部材３は現像剤補充口１ｉを密封する。
【００５７】
被係止部３ｂは、封止部材３の現像剤補充容器に対向する側と反対側の先端に形成されており、現像剤受け入れ装置に装着された際に、現像剤受け入れ装置に設けられた係止部材６に係止する。そして、被係止部３ｂに係止部材６を係止することにより、現像剤補充口１ｉを開封する際に、封止部材３を固定することができる。
【００５８】
駆動力被伝達部３ｃは、現像剤補充容器が現像剤受け入れ装置に装着された際に、現像剤受け入れ装置から搬送部材２を回転させるための駆動力を受けるためのものである。
【００５９】
この駆動力被伝達部３ｃは、突出部３ｃ１と突起３ｃ２を有している。突出部３ｃ１は、封止部３ａから現像剤補充容器と反対方向に、搬送部材２の軸部２ａの軸線と略同軸線上に延在形成されている。突起３ｃ２は、突出部３ｃ１の周面に設けられ、現像剤受け入れ装置に設けられたカップリング部材（駆動力伝達部材）４と係合する細長形状（スプライン状）に形成されている。なお、本実施の形態において、この突起３ｃ２は略等間隔で４箇所設けている。
【００６０】
駆動力伝達部３ｄは、搬送部材２の一端部２ｆと係合して現像剤受け入れ装置から受けた駆動力を搬送部材２に伝達するためのものである。この駆動力伝達部３ｄは、封止部３ａ及び駆動力被伝達部３ｃの形成部分にわたって形成された開口によって構成されている。ここで、この駆動力伝達部３ｄは、現像剤補充口１ｉから突出している搬送部材２の軸端部２ｆのＨカット形状に対応したＨ字状を有し、また、軸端部２ｆよりも僅かに大きく形成されており、これにより軸端部２ｆは駆動力伝達部３ｄに遊嵌される。
【００６１】
そして、このように軸端部２ｆが駆動力伝達部３ｄに遊嵌されることにより、搬送部材２と封止部材３とは、搬送部材２の回転方向にはお互いに係止される一方、軸線方向へはお互いに移動自在に構成されるようになっている。これにより、現像剤受け入れ装置に現像剤補充容器を装着する際、後述するように封止部材３と容器本体１とを離間し、現像剤補充口１ｉの開封（開口）が可能となる。
【００６２】
ところで、この駆動力伝達部３ｄと軸端部２ｆとの係合長さは、封止部材３と容器本体１とが離間する際、外れることのない長さを有しており、これにより封止部材３が容器本体１と離間しても、搬送部材２は封止部材３を介して駆動力を受けることができる。
【００６３】
また、この駆動力被伝達部３ｃと封止部３ａとの間には、封止部３ａが現像剤補充口１ｉに圧入された際、容器本体１に突き当たる、外径が現像剤補充口１ｉの外径と略等しい鍔部３ｅが設けられている。この鍔部３ｅにより、封止部３ａは、現像剤補充口１ｉに嵌合部３ａ１の長さ分だけ圧入される。
【００６４】
ところで、このような構成の封止部材３もプラスチック等の樹脂を射出成形して製造するのが好ましいが、他の材料及び製造方法であっても、任意に分割、接合して製造しても構わない。また、封止部材３は現像剤補充口１ｉに圧入嵌合してこれを密閉するため適度な弾性が必要とされ、その材料としては低密度ポリエチレンが最も好ましく、次いでポリプロピレン・ナイロン・高密度ポリエチレン等が好ましく利用できる。
【００６５】
次に、現像剤補充容器の交換方法について説明する。
【００６６】
電子写真画像形成のプロセスに伴い、現像剤補充容器内の現像剤が電子写真感光体に形成された潜像を現像するために略全量消費されると、現像剤補充容器空検知手段（不図示）によって現像剤が無くなったことが検知される。そして、この検知結果が、液晶等（不図示）の表示手段によりユーザーに知らされる。
【００６７】
本実施の形態に於ては現像剤補充容器の交換はユーザー自身が行ない、その手順は以下の通りである。
【００６８】
まず、図６、図７、図８に示すように、閉じられた状態の交換用カバー１５を、ヒンジ１８を中心に回動させて破線で示す位置まで開く。この交換用カバー１５を開く動作に連動して現像剤補充容器は後述する現像剤補充部開閉手段により、それまで容器本体１と離間して現像剤補充口１ｉを開放する状態にあった封止部材３が現像剤補充口１ｉに圧入嵌合され、現像剤補充口１ｉが閉口される。
【００６９】
次に、ユーザーは、現像剤受け入れ装置に装着されている空の現像剤補充容器を図６に示す矢印方向と逆方向に引き出し、装置本体１００より取り外す。この後、ユーザーは新しい現像剤補充容器を矢印の向きに装置本体１００へと挿入した後、交換用カバー１５を閉じる（図７及び図８）。そして、この交換用カバー１５を閉める動作に連動して現像剤補充部開閉手段により封止部材３が容器本体１から離間され、現像剤補充口１ｉが開封される。以上が、現像剤補充容器交換ステップである。
【００７０】
次に、交換用カバー１５の開閉動作に連動する現像剤補充口１ｉの開閉動作について、図９、図１０を用いて説明する。
【００７１】
なお、図９、図１０において、係止部材６は被係止部３ｂに係止して封止部材３を係止するものである。係止部材６は、支持台５７に取り付けられ、この支持台５７は回転軸５７ａを中心に回転可能となると共に、付勢部材５８により時計方向に付勢されストッパー５９によって位置決めされる。
【００７２】
６０は、回転可能に設けられたコロ６３によりスライド可能なスライド台、５１はスライド台６０の上に設けられた容器チャッキング部材であり、この容器チャッキング部材５１は回動中心５１ａを中心に回動可能であると共に、ばね５２により反時計回り方向に付勢される。なお、５３は容器チャッキング部材５１を位置決めするストッパーである。
【００７３】
ここで、容器本体１の底面１Ｄに設けられた移動用凸部である被係合部１ｊ（図５参照）、容器チャッキング部材５１及びスライド台６０により現像剤補充容器移動部材が構成され、さらに容器チャッキング部材５１、スライド台６０及び係止部材６とにより現像剤補充口開閉手段が構成される。
【００７４】
一方、容器チャッキング部材５１は、容器本体１の被係合部１ｊに係合する係合部５１ｃを有している。現像剤補充容器１の現像剤受け入れ装置への挿入に際して被係合部１ｃが図９に示す矢印Ｃ方向に進入すると、容器チャッキング部材５１は、矢印Ｄ方向にばね５２に抗しながら回転する。その後、被係合部１ｊが係合部５１ｃに進入すると、容器チャッキング部材５１は、ばね５２により戻り、その結果、係合部５１ｃは、被係合部１ｊに係合するようになっている。
【００７５】
５４は支持手段（不図示）により、軸線方向にスライド可能に保持されるスライド軸であり、このスライド軸５４は、付勢部材（不図示）により矢印Ａに示すように支持台５７から離れる方向（図９の下方向）に付勢されると共に、軸ストッパー５５によりその位置が決められる。
【００７６】
５６は、スライド軸５４に取り付けられているロック部材であり、このロック部材５６は、スライド軸５４が矢印Ｂに示すように支持台５７の方向にスライドする際、容器チャッキング部材５１のリブ状突起部５１ｅと係合し、容器チャッキング部材５１をロックするためのものである。
【００７７】
ところで、スライド台６０には凸部６０ａが形成されており、この凸部６０ａは揺動軸６１ａを中心に揺動する揺動アーム６１の一端部に形成された長穴６１ｂと係合している。ここで、この揺動アーム６１は、付勢部材６２により時計方向に付勢されると共にストッパー６４によりその位置が決められる。また、この揺動アーム６１の他端部には、一端が開口された溝部６１ｄが形成されている。
【００７８】
一方、交換用カバー１５には閉じられる際、この溝部６１ｄに進入する凸部１５ｂが設けられており、このように凸部１５ｂが溝部６１ｄに進入することにより、交換用カバー１５の閉鎖動作に連動して揺動アーム６１を付勢部材６２に抗して反時計回りに揺動させることができる。
【００７９】
また、交換用カバー１５には閉じられる際、スライド軸５４の一端部５４ａに当接する壁部１５ａが設けられており、この壁部１５ａにより交換用カバー１５の閉鎖動作に連動してスライド軸５４を矢印Ｂ方向にスライドさせることができる。そして、このようにスライド軸５４をスライドさせることにより、スライド軸５４の他端５４ｂが支持台５７の凸部５７ｂに当接し、これにより支持台５７及び係止部材６が付勢部材５８に抗して回転し、これに伴い係止部材６が封止部材３の被係止部３ｂを係止する。
【００８０】
そして、このような構成により、現像剤補充容器を図５Ａに示すように装置本体１００に挿入すると、容器本体１に設けられた被係合部１ｊは、図９に示す矢印Ｃ方向に進入した後、容器チャッキング部材５１の係合部５１ｃに係合され、この状態で新しい現像剤補充容器は現像剤受け入れ装置に装着される。
【００８１】
次に、このように新しい現像剤補充容器を装着した後、交換用カバー１５を閉じると、まず交換用カバー１５の壁部１５ａがスライド軸５４の一端部５４ａに当接し、スライド軸５４が矢印Ｂ方向にスライドする。そして、この後スライド軸５４の他端５４ｂが支持台５７の凸部５７ｂに当接して支持台５７及び係止部材６が付勢部材５８に抗して回転し、これに伴い係止部材６は封止部材３の被係止部３ｂを係止する。
【００８２】
また、スライド軸５４のロック部材５６は、スライド軸５４のスライドに伴って容器チャッキング部材５１に向い、容器チャッキング部材５１のリブ状突起部５１ｅと係合する。これにより、容器チャッキング部材５１はロックされる。
【００８３】
さらに、交換用カバー１５を所定の位置まで閉じると、交換用カバー１５の凸部１５ｂが揺動アーム６１の溝部６１ｄへと進入し、揺動アーム６１を付勢部材６２に抗して反時計回りに揺動させる。そして、この揺動アーム６１の揺動によりスライド台６０は矢印Ａ方向にスライドし、それに伴い容器チャッキング部材５１に被係合部１ｊを係合されている現像剤補充容器も同方向にスライドする。
【００８４】
ここで、この時、封止部材３は係止部材６により係止されているため、容器本体１は封止部材３から離間し、図１０に示すように現像剤補充口１ｉは開口される。なお、このとき容器の現像剤補充口１ｉ付近は、図５に示すように現像剤受け入れ装置のホルダー５に、円環状をなすシール部材７により外周囲を密閉した状態で保持される。なお、本実施の形態においては、封止部材３が現像剤補充口１ｉを出たところに保持されているが、これは現像剤の凝集性に応じて、現像剤の排出を妨げないために必要な距離だけ離しておくことができる。これにより、排出口付近での閉塞及びこれに起因する問題の発生を未然に防止することができる。
【００８５】
一方、現像剤補充容器の現像剤が略全量消費された後、ユーザーが図１０の状態から交換用カバー１５を開くと、交換用カバー１５の凸部１５ｂが揺動アーム６１の壁部６１ｃに当接し、揺動アーム６１を時計回りに揺動させる。これにより、スライド台６０は矢印Ｂ方向へとスライドし、現像剤補充容器も同方向へスライドする。
【００８６】
この時、容器チャッキング部材５１は、現像剤補充容器の被係合部１ｊから時計回り方向に力を受けるが、ロック部材５６が容器チャッキング部材５１を回転方向にロックしているため被係合部１ｊが容器チャッキング部材５１から脱することはない。これにより、容器本体１が封止部材３の鍔部３ｅに当接するまで現像剤補充容器はスライドし、現像剤補充口１ｉは閉口される。
【００８７】
さらに、交換用カバー１５を開くと、スライド軸５４は既述したように付勢手段により矢印Ａ方向に付勢されているため、軸ストッパー５５の定める所定の位置まで移動し、それに伴い係止部材６が時計回りに回動して封止部材３は係止部材６からの係止を脱し、また、容器チャッキング部材５１はロック部材５６からのロックを脱する。
【００８８】
この状態に於いて、現像剤補充容器は現像剤受け入れ装置に対して取り外し可能な状態となり、ユーザーは、現像剤補充容器を矢印Ａ方向に引き出すことによって、現像剤補充容器を取り外すことができる。
【００８９】
なお、矢印Ａ方向に引き出し力を加えるようにすると、容器チャッキング部材５１による被係合部１ｊの係合は解除されるようになっている。
【００９０】
ところで、現像剤補充容器を現像剤受け入れ装置へ装着した場合、上述したように封止部材３の被係止部３ｂは係止部材６にて係止され、現像剤補充容器の現像剤補充口１ｉから離脱して保持される。このとき搬送部材２と封止部材３との回転方向の係合関係はそのまま保たれている。
【００９１】
一方、現像剤補充容器の装着時、封止部材３の駆動力被伝達部３ｃは、図４に示すように現像剤受け入れ装置側のカップリング部材４と係合するようになっている。ここで、このカップリング部材４は、装置本体１００側に設けられた駆動装置（不図示）の駆動力を封止部材３に伝達するためのものである。
【００９２】
図１５乃至図１７は、このカップリング部材の詳細形状を示す図であり、図１５は、カップリング部材の正面図、図１６は、背面図、図１７は、側面断面図である。４ａはカップリング部材４の外周面に形成されたギア部であり、このギア部４ａにより装置本体１００側からの駆動を受けるようになっている。
【００９３】
また、４ｂはカップリング部材４の中心に形成された、封止部材３を受け入れるための受入れ孔である。そして、この受入れ孔４ｂの内周面には、既述した封止部材３の突起３ｃ２と係合するための係合溝４ｃが形成されると共に、受入れ孔４ｂの現像剤補充容器と対向する側の端部には、テーパー状の案内部４ｄを設けてある。
【００９４】
ここで、本実施の形態においては、封止部材３の突起３ｃ２を４本形成すると共に、カップリング部材４の係合溝４ｃを１２本形成するようにしている。そして、このように係合溝４ｃの数を突起３ｃ２よりも多く形成すると共に案内部４ｄを設けることにより、現像剤補充容器装着時、仮に突起３ｃ２と係合溝４ｃの位相がずれていても、両者を確実に係合させることができる。
【００９５】
なお、この封止部材３の突起３ｃ２の数は、４本に限る訳ではなく、適宜選択できる。また、係合溝４ｃの数も、１２本に限る訳ではなく、適宜選択できる。
【００９６】
次に、現像剤の排出についてさらに詳しく説明する。
【００９７】
カップリング部材４は、装置本体１００側のモーター等の駆動源（不図示）からギア等の駆動伝達手段（不図示）を介して回転駆動を受け、これが係合溝４ｃと突起３ｃ２との係合にて封止部材３へ伝達され、さらにＨ字状の係合孔３ａとＨカット先端２ｆとの係合にて搬送部材２へと伝達される。なお、本実施の形態においては、搬送部材２の回転速度は２５回転／分現像剤るように設定した。
【００９８】
そして、搬送部材２が回転すると現像剤補充容器に収納された現像剤は、現像剤補充口１ｉへ向かって搬送された後、現像剤補充口１ｉから排出落下して現像剤受け入れ装置の現像剤受入れ口９から現像剤受け入れ容器１０へと供給される。なお、現像剤補充口１ｉを出て現像剤受入れ口９へ入るまでの間の部分は、前記のようにシール部材７にて密閉が保持されているので、外部への現像剤の漏れや飛散は防止される。
【００９９】
なお、封止部材３と現像剤受け入れ装置とが接触する部分に回転摺動部は存在するが、直接現像剤が接触する部分でないので、粗大粒子の発生等の問題が発生することはない。
【０１００】
なお、本発明は、既述した実施の形態に限定されるものではない。
【０１０１】
容器側面の第一の突起１ｆの設置位置は、容器本体１内の側面、底面、天面の任意の位置に設置することができ、搬送部材２を取り囲むように連続して一周ぐるりと設けることも可能である。しかし、上述したように翼部２ｂが現像剤を下から上へ掻き上げる側に設置するのが好ましく、より好ましくは搬送部材２の軸線よりも上方に設置するのが望ましい。
【０１０２】
現像剤補充口１ｉの設置位置も任意の位置に設置可能であり、例えば容器側面の略中央からずれた位置でも、容器側面の中央最下部に設けても良い。容器側面の中央最下部に設けた場合には、羽根部材２ｃの最も現像剤補充口１ｉに近い羽根部材２ｃも現像剤を持ち上げる必要は無くなる。羽根部材２ｃの容器内面への接触量（侵入量）が一周回転する間で略一定であることが羽根部材２ｃの耐久性上からは好ましいので、現像剤補充口１ｉは容器側面の中央に設置するのが最も望ましい。
【０１０３】
第二の突起１ｇの形状は、現像剤補充口１ｉの設置位置に応じて様々な形状にしうる。上述した実施の形態では、突起の斜面を羽根部材２ｃが下から上へ掻き上げる側の勾配を急にしたが、これは羽根部材２ｃの撓みを徐々に開放するようにして、羽根部材２ｃの上に載った現像剤を出来るだけ無駄に落とさないためである。
【０１０４】
逆に第一の突起１ｆは、撓みを徐々に行わせる様な形状とすることで、同様に羽根部材２ｃの上に載った現像剤をこぼさないようにするのが望ましく、さらに羽根部材２ｃと第一の突起１ｆとが離脱する際には急激に離れるようにして羽根部材２ｃに衝撃・振動を与え、羽根部材２ｃへ付着残留する現像剤を減らすようにすることもできる。
【０１０５】
第一の突起１ｆ及び第二の突起１ｇの突出量及び勾配は、現像剤の流動性や翼部の表面性等の種々のファクターに応じて適宜設計することができる。
【０１０６】
搬送部材２の現像剤補充口１ｉ側の端部には螺旋形状部２ｄを設けたが、例えば、軸部２ａに前記樋状部１ｈの内壁に僅かに接触するような長さの可撓性翼部を取付ける等の他の手段を用いることももちろん可能で、現像剤補充口１ｉの設置位置や大きさによっては何も設けなくても良い場合もありうる。
【０１０７】
搬送部材２の回転速度も必要とされる現像剤の搬送量に応じて任意に設定して良いのはもちろんだが、速すぎると画像形成装置側の駆動源や駆動伝達機構の負荷が増大し、遅すぎると現像剤を充分に搬送することができない。好ましくは３〜１００回転／分、より好ましくは５〜５０回転／分、最も好ましくは８〜２０回転／分に設定するのが良い。
【０１０８】
容器本体１の形状も、前述した実施の形態に示すものに限定されず、どのような形状であってもよい。従って画像形成装置内に許されたスペースを有効に使うことができる。
【０１０９】
現像剤容器の大きさ、容量も任意に設定できる。仮に大容量の容器とし、現像剤充填量を例えば２ｋｇ程度としても、回転駆動するのは搬送部材２のみであるため、回転トルクは起動時は５〜６ｋｇｆ・ｃｍ、定常運転時は２〜３ｋｇｆ・ｃｍのレベルで済む。
【０１１０】
封止部材３は現像剤補充口１ｉに圧入嵌合するようにしたが、シール部材を用いて封止するようにしてもよく、あるいは容器本体１と封止部材３に対応するネジ部を設けてネジ込んで密閉するようにしても良い。
【０１１１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の構成によれば、容器本体内の現像剤を現像剤補充口に向けて効率よく搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器の横断面図である。
【図２】図１ＡのＸ−Ｘにおける断面図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器中央部の内部の構造を示す破断斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器の現像剤補充部付近の構造を示す破断斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器が画像形成装置に設置されて現像剤補充口を開封した状況を示す側面断面図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器の装着動作及び現像剤補充容器の装着位置を説明するための装置本体の平面図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器の装着動作及び現像剤補充容器の装着位置を説明するための装置本体の正面図である。
【図８】本発明の実施の形態に係る現像剤補充容器の装着動作及び現像剤補充容器の装着位置を説明するための装置本体の右側面である。
【図９】現像剤補充容器の開口手段及び閉口手段を説明する図で、外装カバー（容器交換用カバー）が開いている状態を示す図である。
【図１０】現像剤補充容器の開口手段及び閉口手段を説明する図で、外装カバー（容器交換用カバー）が閉じている状態を示す図である。
【図１１】上記現像剤補充容器の封止部材の正面図である。
【図１２】図７ＡのＡ矢示図である。
【図１３】図７ＡのＢ矢示図である。
【図１４】上記現像剤補充容器の封止部材の正面断面図である。
【図１５】上記現像剤受け入れ装置のカップリング部材の正面図である。
【図１６】上記現像剤受け入れ装置のカップリング部材の背面図である。
【図１７】上記現像剤受け入れ装置のカップリング部材の側面断面図である。
【符号の説明】
Ｔ  現像剤
１  容器本体
１ａ  一側面
１ｂ  他側面
１ｃ  受け部
１ｄ  底面
１ｆ  第一の突起（主突起）
１ｇ  第二の突起（補助突起）
１ｈ  樋状部
１ｊ  被係合部
１ｋ  天面
１ｉ  現像剤補充口
２  搬送部材
２ａ  軸部
２ｃ  羽根部材
２ｄ  螺旋形状部
２ｅ  一端部
２ｆ  一端部（駆動側）
２ｂ  翼部
３  封止部材
３ａ  封止部
３ａ１  嵌合部
３ｂ  被係止部
３ｃ  駆動力被伝達部
３ｃ１  突出部
３ｃ２  突起
３ｄ  駆動力伝達部
３ｅ  鍔部
４  カップリング部材
６  係止部材
９  現像剤受け入れ口
１０  現像剤受け入れ容器
１５  交換用カバー
１８  ヒンジ部
２１，２Ｂ’  翼部
５１  容器チャッキング部材
６０  スライド台
１００  装置本体
２０１  現像器
【図１】
0003542465.tif 000002
【図２】
0003542465.tif 000003
【図３】
0003542465.tif 000004
【図４】
0003542465.tif 000005
【図５】
0003542465.tif 000006
【図６】
0003542465.tif 000007
【図７】
0003542465.tif 000008
【図８】
0003542465.tif 000009
【図９】
0003542465.tif 000010
【図１０】
0003542465.tif 000011
【図１１】
0003542465.tif 000012
【図１２】
0003542465.tif 000013
【図１３】
0003542465.tif 000014
【図１４】
0003542465.tif 000015
【図１５】
0003542465.tif 000016
【図１６】
0003542465.tif 000017
【図１７】
0003542465.tif 000018