(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
首部に被把持部（Ｆ）を有するプラスチックボトル（Ｂ）を列状に搬送整列するプラスチックボトルの整列搬送装置（１１）において、
エア噴流の推進力によってプラスチックボトル（Ｂ）を吊り下げ状態で搬送するエアコンベア（２１）と当該エアコンベアにより搬送されてきたプラスチックボトル（Ｂ）を底部吸引状態で列状に搬送するバキュームコンベア（２２）とを備えた搬送手段（１２）と、
搬送手段（１２）の上方に配置され、前記底部吸引状態のプラスチックボトル（Ｂ）の首部をガイドするガイド手段（３４）と、
前記バキュームコンベア（２２）にて搬送途中のプラスチックボトル（Ｂ）群を所定のタイミングで停止させると共に、停止していたプラスチックボトル群を所定のタイミングで開放するストッパ手段（３０）と、
前記バキュームコンベア（２２）にて搬送されてくる所定数のプラスチックボトル（Ｂ）を被把持部（Ｆ）にて列状に吊り下げ支持する整列手段（１３）と、
整列手段の上方に設けられ、同整列手段（１３）内に搬送されてくるプラスチックボトル（Ｂ）群を減速させると共に、所定位置にて停止させる減速ストッパ手段（５１）とを備えたプラスチックボトルの整列搬送装置。
【請求項２】
前記減速ストッパ手段（５１）には、整列手段（１３）内のプラスチックボトル（Ｂ）に対して係合可能なストッパ部材（５６）と、
前記ストッパ部材（５６）をプラスチックボトル（Ｂ）の進行方向に向かって直線的に且つ同ボトル（Ｂ）の移動速度よりも若干遅い速度にて駆動し、その後、徐々に減速し、予め設定された停止位置（Ｑ）にて停止する駆動手段（Ｍ）とを備えた請求項１に記載のプラスチックボトルの整列搬送装置。
【請求項３】
前記停止位置（Ｑ）にて停止されたストッパ部材（５６）は、前記駆動手段（Ｍ）の駆動により、整列手段（１３）内のプラスチックボトル（Ｂ）に対して干渉しない退避位置（Ｒ）に移動した後、プラスチックボトル（Ｂ）を受け入れる待機位置（Ｐ）へ復帰移動するように構成した請求項２に記載のプラスチックボトルの整列搬送装置。
【請求項４】
前記バキュームコンベア（２２）の前端から後端方向への所定区間は、整列手段（１３）の受け入れ可能な列状をなす所定数のプラスチックボトル（Ｂ）の数（Ｎ）よりも、余裕個数（α）分多い個数（Ｎ＋α）のプラスチックボトル（Ｂ）群を一度に吸引可能な吸引エリアとした請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載のプラスチックボトルの整列搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、列状に搬送されてくるプラスチックボトルを、所定の列数に整列させるプラスチックボトルの整列搬送装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、工場で製造されたプラスチックボトル（以下、「ボトル」という。）は、パレット上にセパレータを介して１段ずつ積載され、所定数の段が積載された状態で包装される（バルク包装）。このバルク包装によって出荷時の運搬の簡素化が図られている。
【０００３】
ボトルは、軽量で倒れやすいという特性、及びボトル上部の首部の規格化による形状の統一性等の点から、首部を把持又はガイドして１列直立状態で搬送する方法が一般化しつつある。特に炭酸飲料用のボトルは底部が５本足になっており非常に倒れやすい。このため、前記バルク包装を行うためには、１列で搬送されてくるボトルを、その搬送途中において、パレット１段分、即ち、１列所定本数×多列となるように並べ替える必要がある。ところが、ボトルの軽量で柔らかい等の特性から連続して並べ替えることが困難であり、次のような方法が採られていた。
【０００４】
即ち、図７に示すように、整列搬送装置９０は搬送装置９１及び整列装置９２を備えている。搬送装置９１としては、高速搬送してもボトルＢが倒れず、また同ボトルＢの傷つきが少ない等の点から、図８に示すようなエアコンベアが多く使用されている。このエアコンベアは、ボトルＢ上部のネック部を支持案内しながらエア噴流による推進力によってボトルＢを吊り下げ状態で搬送するものである。
【０００５】
ボトルＢは、搬送装置９１上にパレットＤ１列分のボトル列が完成する度に、このボトル列単位で整列装置９２のネックガイド９３内へ搬送され、吊り下げ状態で整列支持される。ネックガイド９３内に押し込まれたボトルＢは、同ネックガイド９３の下流側に設けられた単なるストッパ、クッション及びダンパ等のストッパ機構（図示略）により停止される。ボトルＢは、上部に形成された首フランジ（図示略）がネックガイド９３のガイド板９３ａ，  ９３ｂ上面間に係止されることによって吊り下げ状態とされる。
【０００６】
整列装置９２のネックガイド９３に１列分のボトルＢが搬入されると、同整列装置９２は移動機構（図示略）により移動され、１列分のボトルＢが吊り下げ支持されたネックガイド９３の位置に、ボトルＢが搬入されていない別のネックガイド９３が位置するように切り換えられる。
【０００７】
この間、搬送装置９１はボトルＢの搬送を停止させておき、同搬送装置９１上の次列分のボトルＢを押し込むネックガイド９３がセットされると再び搬送を開始する。即ち、搬送装置９１は間欠運転することにより、パレットＤ１列分のボトルＢを切り出し、このボトル１列毎に整列装置９２へ押し込む。
【０００８】
前記整列装置９２は所定の列数になるまで搬送装置９１から搬入されるボトルＢを蓄積し、ボトルＢ列が所定の列数に達すると、プッシャ機構（図示略）の作動により、各ボトルＢ列は吊り下げ状態で一斉に押し出されて外部のパレットＤ上に搬出される。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
前記整列搬送装置９０は年々処理能力の向上が強いられている。このため、前記搬送装置９１の搬送速度の向上及び間欠運転の停止と始動との切り換えの高速化、即ち、ボトルＢをいかに急加速及び急停止させるかが処理能力の向上につながった。しかし、ガラスビン等に比べて軽量で重心の高いプラスチックボトルＢは高速で搬送するほどその挙動が不安定となり、特に炭酸飲料用のボトルＢはその形状による搬送時の不安定さに問題があった。
【００１０】
前記搬送装置９１は高速搬送できると共に倒ボトルＢがないという利点からエアコンベアが使用されていたが、ボトルＢの搬送速度制御、即ち、エアの吹き付け圧力の制御が困難であった。このため、ボトルＢの加減速に時間がかかると共に、急停止及び急発進等の間欠運転には不向きであるという問題点があった。また、整列装置９２にもボトルＢを送る機構を備える必要があり、上流の搬送装置９１からそのままエアでボトルＢを送る等していた。
【００１１】
前記整列装置９２の下流側には、搬送されてきたボトルＢ群を停止させるストッパ機構（図示略）が設けられていた。このため、搬送装置９１の長さがストッパ機構の長さ分だけ長くなり、ひいては整列搬送装置９０の広い設置スペースが必要であるという問題点があった。
【００１２】
本発明は上記問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、省スペース化及び低コスト化を図ることができ、安定して搬送することができるプラスチックボトルの整列搬送装置を提供することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、首部に被把持部（Ｆ）を有するプラスチックボトル（Ｂ）を列状に搬送整列するプラスチックボトルの整列搬送装置（１１）において、エア噴流による推進力によってプラスチックボトル（Ｂ）を吊り下げ状態で搬送するエアコンベア（２１）と当該エアコンベアにより搬送されてきたプラスチックボトル（Ｂ）を底部吸引状態で列状に搬送するバキュームコンベア（２２）とを備えた搬送手段（１２）と、搬送手段（１２）の上方に配置され、前記底部吸引状態のプラスチックボトル（Ｂ）の首部をガイドするガイド手段（３４）と、前記バキュームコンベア（２２）にて搬送途中のプラスチックボトル（Ｂ）群を所定のタイミングで停止させると共に、停止していたプラスチックボトル群を所定のタイミングで開放するストッパ手段（３０）と、前記バキュームコンベア（２２）にて搬送されてくる所定数のプラスチックボトル（Ｂ）を被把持部（Ｆ）にて列状に吊り下げ支持する整列手段（１３）と、整列手段の上方に設けられ、同整列手段（１３）内に搬送されてくるプラスチックボトル（Ｂ）群を減速させると共に、所定位置にて停止させる減速ストッパ手段（５１）とを備えたことをその要旨とする。
【００１４】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記減速ストッパ手段（５１）には、整列手段（１３）内のプラスチックボトル（Ｂ）に対して係合可能なストッパ部材（５６）と、前記ストッパ部材（５６）をプラスチックボトル（Ｂ）の進行方向に向かって直線的に且つ同ボトル（Ｂ）の移動速度よりも若干遅い速度にて駆動し、その後、徐々に減速し、予め設定された停止位置（Ｑ）にて停止する駆動手段（Ｍ）とを備えたことをその要旨とする。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記停止位置（Ｑ）にて停止されたストッパ部材（５６）は、前記駆動手段（Ｍ）の駆動により、整列手段（１３）内のプラスチックボトル（Ｂ）に対して干渉しない退避位置（Ｒ）に移動した後、プラスチックボトル（Ｂ）を受け入れる待機位置（Ｐ）へ復帰移動するように構成したことをその要旨とする。
請求項４に記載の発明は、請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載の発明において、前記バキュームコンベア（２２）の前端から後端方向への所定区間は、整列手段（１３）の受け入れ可能な列状をなす所定数のプラスチックボトル（Ｂ）の数（Ｎ）よりも、余裕個数（α）分多い個数（Ｎ＋α）のプラスチックボトル（Ｂ）群を一度に吸引可能な吸引エリアとしたことをその要旨とする。
(作用）
従って、請求項１に記載の発明では、プラスチックボトルは、底部吸引状態で且つ首部を把持されながら搬送される。この搬送途中のプラスチックボトル群は、ストッパ手段により、所定のタイミングで停止されると共に、所定のタイミングで開放される。開放されたプラスチックボトルは、底部が吸引されていることにより、短時間で加速する。強い吸引力により強力なラインプレッシャーが生まれ、このプレッシャーのみで１列分のプラスチックボトルが送り機構のない整列手段内に押し込まれる。このため、整列手段はプラスチックボトルの単なる首部及び胴部のガイドとなり、構造が簡単になると共に、その場で吊り下げ状態となるプラスチックボトルも安定する。
【００１６】
また、整列手段内に搬送されてくるプラスチックボトル群は、減速ストッパ手段により、所定のタイミングで減速開始され、所定位置にて停止される。即ち、プラスチックボトルは整列手段内にて速やかに停止される。このため、プラスチックボトルの加減速に要する時間が短縮される。また、減速ストッパ手段は整列手段の上方に設けられるため、整列手段の下流側にクッション及びダンパ等の別のストッパ機構を設ける必要がない。
【００１７】
請求項２に記載の発明では、請求項１に記載の発明の作用に加えて、プラスチックボトルが整列手段内におけるストッパ部材に対して接触しない所定位置まで移動されたとき、ストッパ部材は、駆動手段の駆動により、プラスチックボトルの進行方向に向かって直線的に且つ同ボトルの移動速度よりも若干遅い速度にて移動する。そして、プラスチックボトルが移動中のストッパ部材に追いついて接触したとき、ストッパ部材は徐々に減速し、予め設定された停止位置にて停止する。このため、整列手段内に搬送されてきたプラスチックボトルは徐々に減速して停止する。
【００１８】
請求項３に記載の発明では、請求項２に記載の発明の作用に加えて、前記停止位置にて停止されたストッパ部材は、前記駆動手段の駆動により、整列手段内のプラスチックボトルに対して干渉しない退避位置に移動した後、プラスチックボトルを受け入れる待機位置へ復帰移動する。
請求項４に記載の発明では、請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載の発明の作用に加えて、前記搬送装置は、その吸引エリアにおいて、整列手段の受け入れ可能な列状をなす所定数のプラスチックボトルの数よりも、余裕個数分多い個数のプラスチックボトル群を一度に吸引可能となる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を炭酸飲料用のプラスチックボトル（以下「ボトル」という。）を搬送するための整列搬送装置に具体化した一実施形態を図１〜図６（ａ）〜（ｆ）に従って説明する。
【００２０】
図１及び図２に示すように、ボトルＢの整列搬送装置１１は、ボトルＢを１列で搬送する搬送手段としての搬送装置１２、及び搬送されてきたボトルＢを列単位で吊り下げ状態に整列させる整列手段としての整列装置１３を備えている。
（搬送装置）
図２に示すように、前記搬送装置１２はエアコンベア２１及びバキュームコンベア２２を備えている。エアコンベア２１はボトルＢの首部を支持案内しながらエア噴流による推進力によってボトルＢを吊り下げ状態で搬送する公知の構成とされている。
【００２１】
前記バキュームコンベア２２は複数の支持脚２３によって地面Ｅ上に支持される吸引箱２４を備えており、同吸引箱２４の一側壁には吸引装置（図示略）に連結された吸引ダクト２５が設けられている。吸引箱２４内には駆動プーリ２６及び従動プーリ２７が配設されており、両プーリ２６，  ２７には帯状のトップチェーン２８が掛装されている。駆動プーリ２６は駆動モータ（図示略）の作動によって回転駆動する。
【００２２】
前記トップチェーン２８の上行部は吸引箱２４の上面に対してほぼ平行をなしていると共に、前記エアコンベア２１にて吊り下げ状態で搬送されるボトルＢの底面に対して面一となっている。即ち、エアコンベア２１により搬送されてきたボトルＢは、１列直立状態で滑らかにトップチェーン２８上に乗り移り可能となっている。
【００２３】
前記バキュームコンベア２２の前端から後端方向への所定区間は、ボトルＢ運搬用のパレット１列分のボトルＢの本数をＮ本としたとき、Ｎ＋α本のボトルＢの底面をトップチェーン２８を介して吸着可能な吸引エリアＶとなっている。本実施形態においてはＮ＝１０、α＝５とされている。
【００２４】
吸引エリアＶ内のボトルＢは、前記吸引装置（図示略）の駆動に伴って吸引箱２４内の空気が吸引ダクト２５を介して吸引されることによりトップチェーン２８の上行部に吸着される。この状態で前記駆動プーリ２６が駆動されると、トップチェーン２８上のボトルＢは吸着によるラインプレッシャーが加わる。
【００２５】
後述の整列ガイド機構４２内への搬送開始時、先頭のボトルＢにはＮ＋α本分のプレッシャーがかかり、整列ガイド機構４２内への搬送終了時、最後尾のボトルＢにはα本分のプレッシャーがかかることにより、Ｎ本のボトルが整列ガイド機構４２内へ搬送される。
（ストッパ手段）
図１に示すように、前記吸引箱２４の前端両側面には、ストッパ手段としての一対の把持ストッパ機構３０がボトルＢを介して互いに対向するように配設されている。両把持ストッパ機構３０はそれぞれエアシリンダ３１に作動連結された把持部材３２を備えており、同把持部材３２はバキュームコンベア２２の最前端のボトルＢ０の位置に対応するように設けられている。
【００２６】
制御回路（図示略）の制御によって前記エアシリンダ３１が作動されると、両把持部材３２が互いに近接する方向へ移動され、両把持部材３２間に位置するボトルＢ０はその胴体部が把持部材３２により押圧把持される。このため、ボトルＢ０及び同ボトルＢ０以降のボトルＢの進行方向Ｘへの移動が規制される。尚、前記把持部材３２の移動量は、ボトルＢ０を破損しない程度に把持可能となるように設定されている。
（第１ネックガイド）
図１及び図２に示すように、前記吸引箱２４の両側部には各一対の支持部材３３がそれぞれ所定の間隔をおいてトップチェーン２８の上方に突出して設けられており、各一対の支持部材３３の上部にはガイド手段としての第１ネックガイド３４が支持されている。図４に示すように、第１ネックガイド３４は互いに対向する一対のガイド板３４ａ，  ３４ｂを備えており、両ガイド板３４ａ，  ３４ｂはエアコンベア２１の上流からバキュームコンベア２２の下流端まで延びている。
【００２７】
両ガイド板３４ａ，  ３４ｂはボトルＢの首部径よりも若干広く、且つボトルＢの被把持部としての首フランジＦの径よりも若干狭くなるように離間して配置されており、両ガイド板３４ａ，  ３４ｂ間には通路Ｓ１が形成されている。また、図２に示すように、ガイド板３４ａ，  ３４ｂはトップチェーン２８の上行部に対して吸着状態のボトルＢの首フランジＦの下面の高さに対応して設けられている。従って、前記エアコンベア２１により搬送されてきたボトルＢはガイド板３４ａ，  ３４ｂにより加減速の際にも倒れないように把持される。
（整列装置）
図１及び図２に示すように、前記整列装置１３は機構枠体４１の移動枠４１ａ上に載置された複数の整列ガイド機構４２を備えており、各整列ガイド機構４２はボトルＢの進行方向Ｘに対して直交する方向に並んで配置されている。前記移動枠４１ａは移動機構（図示略）の作動により、機構枠体４１に対して図１におけるＹ方向及び反Ｙ方向（ボトルＢの進行方向Ｘに対して直交する方向）に往復移動する。
（整列ガイド機構）
図１及び図５に示すように、前記整列ガイド機構４２はボトルＢを吊り下げ状態に保持するための第２ネックガイド４３、ボトルＢの首部を支点とする側方への揺れを規制するための側面ガイド４４及び胴ガイド４５を備えている。前記第２ネックガイド４３は互いに対向する一対のガイド板４３ａ，  ４３ｂを備えており、両ガイド板４３ａ，  ４３ｂは支持板４６を介して、移動枠４１ａに支持されている。
【００２８】
図４に示すように、両ガイド板４３ａ，  ４３ｂはボトルＢの首部の径よりも若干広く、且つボトルＢの首フランジＦの径よりも若干狭くなるように離間して配置され、両ガイド板４３ａ，  ４３ｂ間には通路Ｓ２が形成されている。そして、第１ネックガイド３４内のボトルＢは円滑に通路Ｓ２内に円滑に進入可能となっており、第２ネックガイド４３内のボトルＢは首フランジＦの下面が、前記ガイド板４３ａ，  ４３ｂの上面に係止されることによって吊り下げ状態に保持される。尚、前記ガイド板４３ａ，  ４３ｂは通路Ｓ２内にパレット１列分のボトルＢ、即ち、Ｎ本のボトルＢ（本実施形態ではＮ＝１０とされている）が入り込み可能な長さに設定されている。
【００２９】
１つの整列ガイド機構４２内にパレット１列分のボトルＢが搬入されると、整列装置１３は移動機構（図示略）の作動により移動され、パレット１列分のボトルＢが吊り下げ状態に保持された整列ガイド機構４２の位置に、ボトルＢが入っていない別の整列ガイド機構４２が位置するように切り替えられる。
（減速ストッパ手段）
図２及び図３に示すように、前記整列ガイド機構４２の上方には減速ストッパ手段としての減速ストッパ機構５１が設けられている。減速ストッパ機構５１は下向きに断面略コの字状のカバー５２を備えており、同カバー５２は地面Ｅに立設された機枠Ｗによって支持されている。
【００３０】
カバー５２の内部両端には駆動プーリ５３及び従動プーリ５４が回転可能に支持されており、両プーリ５３，５４間には無端状のタイミングベルト５５が掛装されている。図３に示すように、駆動プーリ５３は駆動手段としてのサーボモータＭに作動連結されており、同サーボモータＭの駆動により回転する。サーボモータＭはシーケンサ等からなる制御回路（図示略）により駆動制御される。
【００３１】
図２及び図３に示すように、前記タイミングベルト５５の下行部には、ストッパ部材としてのストッパ片５６が外方へ突出するように連結されており、同ストッパ片５６は前記第２ネックガイド４３の両ガイド板４３ａ，  ４３ｂ間のスペース、即ち通路Ｓ２内を通過可能な幅に形成されている。また、ストッパ片５６は前記両ガイド板４３ａ，  ４３ｂにより吊り下げ支持されたボトルＢの胴体部に当接可能な程度の長さに形成されている。
【００３２】
前記ストッパ片５６はサーボモータＭの作動によりタイミングベルト５５を介して図２に示す待機位置Ｐ、停止位置Ｑ、及び退避位置Ｒの間を移動する。待機位置Ｐは、ストッパ片５６が第２ネックガイド４３の通路Ｓ２内にあり、ボトルＢに対して係合可能であると共に、通路Ｓ２の全長における前端から後端側１／３程度のところに保持される位置である。
【００３３】
また、停止位置Ｑは、ストッパ片５６が第２ネックガイド４３内に搬入されたパレット１列分のボトルＢ群における最前端のボトルＢａに係合する位置である。退避位置Ｒはストッパ片５６が整列装置１３外にあると共に、第２ネックガイド４３内のボトルＢ群に対して干渉しない位置である。
【００３４】
前記吸引エリアＶを越したボトルＢ、即ち第２ネックガイド４３内に入り込んだボトルＢの本数は光学センサ（図示略）により検出されており、同光学センサの検出結果に基づいて制御回路（図示略）は前記サーボモータＭを駆動制御する。
【００３５】
具体的には、制御回路は、前記光学センサによって検出したボトルＢの数をカウントし、その累計値が予め設定された計数値（本実施形態においては、計数値＝５）に達すると、サーボモータＭを駆動制御する。前記計数値は、この計数値と同数のボトルＢが第２ネックガイド４３内に搬送されたとき、先頭のボトルＢａが待機位置Ｐにあるストッパ片５６に接触しない程度の値に設定される。
【００３６】
予め設定された計数値と同数のボトルＢが第２ネックガイド４３内に搬送されると、制御回路（図示略）は、待機位置Ｐにあるストッパ片５６がボトルＢの搬送速度よりも若干遅い一定速度で停止位置Ｑ方向へと移動するようにサーボモータＭを駆動制御する。そして、ボトルＢがストッパ片５６に追いついて接触すると、制御回路（図示略）は、ストッパ片５６が所定の加速度にて減速開始し、停止位置Ｑにて停止するようにサーボモータＭを駆動制御する。
【００３７】
尚、ストッパ片５６の移動開始タイミング、移動速度、減速開始タイミング及び減速時の加速度等は、ボトルＢの搬送速度、停止位置Ｑを基準位置としたときのストッパ片５６の位置、及びボトルＢ−ストッパ片５６間の距離等から予め設定されており、その設定値に基づいて制御回路（図示略）はサーボモータＭを駆動制御する。
【００３８】
次に、前述のように構成された整列搬送装置１１の作用を図６（ａ）〜（ｆ）に従って説明する。
（１−１）  図６（ａ）に示すように、整列搬送装置１１の運転が開始されると、ボトルＢ群は、エアコンベア２１及びバキュームコンベア２２によって首部をガイドされながら１列直立状態で連続的に進行方向Ｘへ搬送される。ボトルＢ群はそれぞれ後続のボトルＢにより第２ネックガイド４３内へ順次押し込まれる。このとき、制御回路（図示略）は前記光学センサ（図示略）からの検出信号に基づいて、第２ネックガイド４３内に押し込まれたボトルＢの本数を計数する。また、前記ストッパ片５６は待機位置Ｐに保持されている。
【００３９】
（１−２）  図６（ｂ）に示すように、予め設定された計数値と同数のボトルＢが第２ネックガイド４３内に押し込まれると、制御回路（図示略）はサーボモータＭを一定の回転数にて駆動する。すると、ストッパ片５６は待機位置Ｐから停止位置Ｑ方向へ、ボトルＢの移動速度よりも若干遅い一定速度で移動する。
【００４０】
（１−３）  そして、図６（ｃ）に示すように、第２ネックガイド４３内のボトルＢ群のうち最前端のボトルＢａが、移動中のストッパ片５６に追いついて接触するタイミングで、制御回路（図示略）はサーボモータＭの回転数を徐々に落としていく。これに伴って、ストッパ片５６は徐々に減速する。
【００４１】
ボトルＢ群はストッパ片５６の移動速度よりも早い速度で押し込まれてくるものの、前記最前端のボトルＢａがストッパ片５６に係合するため、第２ネックガイド４３内のボトルＢ群は、最前端のボトルＢａがストッパ片５６に対して当接した状態で一体的に移動する。即ち、最前端のボトルＢａのストッパ片５６に対する接触以降、ボトルＢ群の移動速度はストッパ片５６により決定される。
【００４２】
（１−４）  そして、図６（ｄ）に示すように、ストッパ片５６が停止位置Ｑにて正確に停止するタイミングで、制御回路（図示略）はサーボモータＭを停止させる。このため、ストッパ片５６は正確に停止位置Ｑにて停止する。このとき、第２ネックガイド４３内にはパレット１列分のボトルＢ群が吊り下げ状態で支持される。
【００４３】
（１−５）  前記ストッパ片５６が減速し、パレット１列分のボトルＢをカウントすると、制御回路（図示略）の制御により、前記把持ストッパ機構３０のエアシリンダ３１が作動され、両把持部材３２が互いに近接する方向へ移動する。すると、バキュームコンベア２２上の最前端にあるボトルＢ０の胴体部が把持部材３２により押圧把持される。このため、ボトルＢ０及び同ボトルＢ０以降のボトルＢの進行方向Ｘへの移動が規制される。このとき、両コンベア２１，２２の運転は継続されており、吸引エリアＶ内のボトルＢ群は底面吸着状態で待機している。把持ストッパ機構３０はボトルＢのカウントにより制御されるため、ボトルＢ径の誤差に関係なく確実に１列分のボトルＢ（Ｎ本）を切り分けることが可能となる。
【００４４】
（１−６）  次に、図６（ｅ）に示すように、制御回路（図示略）はサーボモータＭを駆動し、ストッパ片５６を停止位置Ｑから退避位置Ｒへと移動させる。即ち、ストッパ片５６は整列装置１３内のボトルＢ群に対して干渉しない位置まで指導する。
【００４５】
（１−７）  この状態で、制御回路（図示略）は前記整列装置１３の移動機構（図示略）を駆動し、同整列装置１３をＹ方向又は反Ｙ方向へ移動させる。即ち、整列装置１３は、パレット１列分のボトルＢが吊り下げ状態に保持された整列ガイド機構４２の位置に、ボトルＢが入っていない別の整列ガイド機構４２が位置するように切り替えられる。
【００４６】
（１−８）  次に、図６（ｆ）の状態で、制御回路（図示略）はサーボモータＭを駆動し、ストッパ片５６を退避位置Ｒから待機位置Ｐへと復帰移動させる。このとき、制御回路内における光学センサ（図示略）からのボトルＢ検出による累積値は初期化され、光学センサが次のボトルＢを計数可能に準備される。
【００４７】
（１−９）  前記ストッパ片５６が図２におけるＸ方向に前進すると同時に、制御回路（図示略）はエアシリンダ３１を再び作動し、把持ストッパ機構３０を開放する。すると、待機状態のボトルＢ群はそれぞれ後続のボトルＢにより第２ネックガイド４３内へ順次押し込まれ、順次吊り下げ支持される。
【００４８】
以後、前記（１−２）〜（１−９）の動作が繰り返され、順次待機状態のボトルＢ群が吊り下げ支持される。そして、前記整列装置１３の複数の整列ガイド機構４２の全てにボトルＢが吊り下げ支持されると、同ボトルＢは排出機構（図示略）の作動により一斉に外部に排出される。
【００４９】
従って、本実施形態によれば以下の効果を得ることができる。
（１）  前記ボトルＢ群は、搬送装置１２により底部が吸引された状態で搬送され、この搬送途中のボトルＢ群は、把持ストッパ機構３０により、所定のタイミングで停止されると共に、所定のタイミングで開放されるように構成した。このため、開放されたボトルＢ群は、底部吸引状態に保持されていることにより、短時間で加速させることができる。また、搬送装置１２の上部に設けられた第１ネックガイド３４によりボトルＢの首部が把持される構成とした。このため、ボトルＢを急加速及び急停止しても同ボトルＢは転倒することがない。
【００５０】
また、整列装置１３内に搬送されてくるボトルＢ群は、減速ストッパ機構５１により、所定のタイミングで減速開始され、停止位置Ｑにて停止されるように構成した。このため、整列装置１３内に搬送されてきたボトルＢは徐々に減速して停止する。従って、ボトルＢ群を整列装置１３内にて速やかに停止させることができ、ボトルＢの加減速に要する時間を短縮することができる。
【００５１】
また、減速ストッパ機構５１を整列装置１３の上方に設けた。このため、減速ストッパ機構５１又はクッション及びダンパ等の別のストッパ機構（図示略）を、整列装置１３の下流側に設けた場合に比べて、両機構の長さ分だけ、整列搬送装置１１の長さを短縮することができる。従って、整列搬送装置１１の省スペース化及び低コスト化を図ることができる。
【００５２】
（２）  ボトルＢ群が整列装置１３内におけるストッパ片５６に対して接触しない所定位置まで移動されたとき、同ストッパ片５６はボトルＢの進行方向に、同ボトルＢの移動速度よりも若干遅い一定速度にて移動開始されるように構成した。また、前記ボトルＢが移動中のストッパ片５６に追いついて接触したとき、同ストッパ片５６は徐々に減速され、予め設定された停止位置Ｑにて停止されるように構成した。このため、ボトルＢに加わる衝撃は小さく速やかに停止される。従って、ボトルＢの整列装置１３内への搬入速度を向上させることができる。
【００５３】
（３）  把持ストッパ機構３０はボトルＢのカウントにより制御され、同把持ストッパ機構３０が閉じる際、即ちボトルＢを把持する場合には、ストッパ片５６によりボトルＢの搬送速度が低減されるように構成した。このため、確実なタイミングで１列分のボトルＢを切り分けることができる。また、カウントにより制御するため、ボトルＢ径に誤差が生じてもほとんど影響を受けることがない。
【００５４】
（４）  停止位置Ｑにて停止されたストッパ片５６は、前記サーボモータＭの駆動により、整列装置１３内のボトルＢに対して干渉しない退避位置Ｒに移動した後、ボトルＢを受け入れる待機位置Ｐへ復帰移動するように構成した。このため、ボトルＢの受け入れ、減速停止、及び外部への搬出をストッパ片５６の一連の動作の中で行うことができる。
【００５５】
（５）  光学センサ（図示略）のボトル検出結果に基づいて制御回路（図示略）により駆動制御されるサーボモータＭを備えた。そして、前記ストッパ片５６はサーボモータＭの駆動によって移動されるように構成した。このため、ストッパ片５６の高精度な位置決めが可能となり、ボトルＢの停止位置Ｑを正確に制御することができる。
【００５６】
（６）  エアコンベア２１と整列装置１３との間にバキュームコンベア２２を介在させた。即ち、エアコンベア２１にて搬送してきたボトルＢ群を一旦バキュームコンベア２２に受け渡し、同バキュームコンベア２２にてボトルＢ群の底面を吸引しながら１列直立状態で整列装置１３へ入れ込むように構成した。また、エアコンベア２１及びバキュームコンベア２２の上方に設けられた第１ネックガイド３４及び第２ネックガイド４３によりボトルＢの首部を把持しながら搬送するように構成した。このため、ボトルＢ群を急停止又は急発進させることが可能となり、安定して搬送することができる。
【００５７】
（７）  前記バキュームコンベア２２の前端から後端方向への所定区間は、第２ネックガイド４３に入り込み可能なボトルＢの本数をＮ本としたとき、Ｎ＋α本のボトルＢの底面を吸着可能な吸引エリアＶとした。このため、ボトルＢの送り機構のない整列ガイド機構４２内へのボトルＢの押し込みに必要なラインプレッシャーを充分に得ることができる。
【００５８】
（８）  バキュームコンベア２２の全体に亘ってボトルＢを吸着可能とせず、整列ガイド機構４２内へのボトルＢの押し込みに必要な最低限の区間（吸引エリアＶ）においてのみ、ボトルＢを吸着可能とした。このため、吸引装置を小型化することができ、ひいては、設備コストを低減させることができる。
【００５９】
尚、前記実施形態は以下のように変更して実施してもよい。
・  本実施形態においては、炭酸飲料用のプラスチックボトルＢを搬送したが底面が平面状のプラスチックボトルを搬送してもよい。このようにしても、本実施形態における（１）〜（６）番目の効果と同様の効果を得ることができる。
【００６０】
・  前記サーボモータＭは、ＡＣサーボモータ、ＤＣサーボモータ及びステッピングモータ（パルスモータ）のうちいずれを使用してもよい。このようにしても、ストッパ片５６の正確な位置決めを行うことができる。
【００６１】
次に、前記実施形態から把握できる請求項記載発明以外の技術的思想について、以下にそれらの効果と共に記載する。
・  前記駆動手段（Ｍ）はサーボモータ（Ｍ）である請求項２〜請求項４のうちいずれか一項に記載のプラスチックボトルの整列搬送装置。このようにすれば、ストッパ部材の高精度な位置決めが可能となることにより、プラスチックボトルの停止位置を正確に制御することができる。
【００６２】
・  前記搬送手段（１２）は、所定数のプラスチックボトル（Ｂ）を被把持部（Ｆ）にて列状に吊り下げすることにより受け入れ可能な整列手段（１３）に対してプラスチックボトル（Ｂ）を搬送するものであり、前記搬送装置（１２）は、整列手段（１３）の受け入れ可能な列状をなす所定数のプラスチックボトル（Ｂ）の数（Ｎ）よりも、余裕個数分多い個数（Ｎ＋α）のプラスチックボトル（Ｂ）群を一度に吸引できるものである請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載のプラスチックボトルの整列搬送装置。このようにすれば、ストッパ手段の作動により、プラスチックボトル群を急停止及び急発進させても転倒等のおそれがない。
【００６３】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、整列手段の下流側にクッション及びダンパ等の別のストッパ機構を設ける必要がないことにより、省スペース化及び低コスト化を図ることができる。また、プラスチックボトルは、底部吸引状態で且つ首部を把持されながら搬送されることにより、搬送途中において転倒することなく安定して搬送することができる。
【００６４】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果に加えて、プラスチックボトルに加わる衝撃が少なく速やかに停止されることにより、同ボトルの整列手段内への搬入速度を向上させることができる。
【００６５】
請求項３に記載の発明によれば、請求項２に記載の発明の効果に加えて、プラスチックボトルの受け入れ、減速停止、及び外部への搬出をストッパ部材の一連の動作の中で行うことができる。
請求項４に記載の発明によれば、請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載の発明の効果に加えて、バキュームコンベアの吸引エリアにおいて、整列手段の受け入れ可能な列状をなす所定数のプラスチックボトルの数よりも余裕個数分多い個数のプラスチックボトル群が一度に吸引される。このため、整列手段内へのプラスチックボトルの押し込みに必要なラインプレッシャーを充分に得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】整列搬送装置の平面図。
【図２】整列搬送装置の正面図。
【図３】減速ストッパ機構の側面図。
【図４】整列搬送装置の要部平面図。
【図５】整列ガイド機構の側断面図。
【図６】（ａ）〜（ｆ）は、ボトルの搬送状態を示す側面図。
【図７】従来の整列搬送装置の平面図。
【図８】従来の搬送装置の概略正面図。
【符号の説明】
１１…整列搬送装置、１２…搬送装置（搬送手段）、
１３…整列装置（整列手段）、３０…把持ストッパ機構（ストッパ手段）、
３４…第１ネックガイド（ガイド手段）、
５１…減速ストッパ機構（減速ストッパ手段）、
５６…ストッパ片（ストッパ部材）、６１…制御回路、
Ｂ…プラスチックボトル、Ｂ０…搬送装置最前端のプラスチックボトル、
Ｂａ…整列装置最前端のプラスチックボトル、Ｆ…首フランジ（被把持部）、
Ｍ…サーボモータ（駆動手段）、Ｐ…待機位置、Ｑ…停止位置、Ｒ…退避位置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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