(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷要求を所定の順序で印刷する印刷装置であって、
印刷要求それぞれの優先度に応じて、優先度が上の印刷要求が優先度が下の印刷要求を追い越して印刷されるように制御する第１の制御手段と、所定の優先度より上の優先理由データが付された印刷要求を受けた場合に、該印刷要求を送出したユーザ又はホスト装置とともに該印刷要求に付された優先理由データを、該ユーザ又はホスト装置以外のユーザ又はホスト装置に対して通知する通知手段と、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記通知手段は、前記印刷要求を送出したユーザ又はホスト装置以外の登録されているすべてのユーザ又は接続されているすべてのホスト装置に対して通知することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記通知手段は、前記印刷要求を送出したユーザ又はホスト装置以外の追い越された印刷要求を送出したユーザ又はホスト装置に対して通知することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項４】
前記所定の優先度より上の優先理由データが付された印刷要求をログとして記録する第１の記憶手段を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
前記第１の制御手段は、所定の優先度より上の印刷要求を受けた場合に、該印刷要求に前記優先理由データの入力がない場合には、該印刷要求が他の印刷要求を追い越す優先処理を禁止することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
前記ユーザ又はホスト装置による優先理由データの入力のひな型として、所定の優先度より上の印刷要求それぞれに付された優先理由データを記憶する第２の記憶手段を備えることを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の印刷装置。
【請求項７】
印刷データを指定するとともに、印刷順序における優先度を入力する入力手段と、該入力手段によって指定された印刷データについて、該入力手段によって入力された優先度をデータとして含んだ印刷要求を作成し、印刷装置に送出する第２の制御手段とを備えるホスト装置であって、
該第２の制御手段は、前記入力手段によって入力された優先度が所定の優先度より上である場合には、前記入力手段から優先理由を入力させ、前記優先度及び該優先理由をデータとして含んだ印刷要求を作成し、印刷装置に送出することを特徴とするホスト装置。
【請求項８】
前記優先理由を入力するためのひな型のデータを記憶する第３の記憶手段を備えることを特徴とする請求項７記載のホスト装置。
【請求項９】
前記第２の制御手段は、前記入力手段によって入力された優先度が所定の優先度より上である場合には、優先理由をデータとして含まない印刷要求を印刷装置に送出しないことを特徴とする請求項７記載のホスト装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のユーザに共有される印刷装置、及び、これに接続されて各ユーザに使用されるホスト装置に関し、特に、印刷要求の優先度に応じた順序で印刷する印刷装置及びこれに接続されるホスト装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複数の印刷要求を受け付け、緊急を要するものや優先度（優先順位）の高いものを、他の印刷要求に先んじて印刷処理可能なようにプリント・キューを操作することは、例えば、特開平５−１８９１７４号公報（複数プリント・キューの制御方式）や、特開平７−１２９３３６号公報（印刷装置及びそのシステム）で提案されている。これにより、緊急な印刷が必要になった場合に、先に印刷要求を出して順番待ちしている人に、一々理由を説明して待ってもらう、又は、要求を中止してもらうというような交渉に手間取ることなく、緊急の印刷を行うことができる。
また、プリント・キューの内容が変動した場合に、各印刷要求の出力完了時刻をユーザに再通知することは、特開平５−２５０１１２号公報（プリント出力制御方式）で提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記各従来技術のように、ユーザが自由に優先度を操作できるようになると、緊急性を要するものだけでなく、常に優先度を上げるような優先度操作の乱用が発生する可能性があった。
このような乱用が起こると、節度を守って通常は優先度を上げないようにしている人が不利益を被ることになる。また、本当に緊急性のある印刷の場合に、優先度を上げても優先して印刷できないおそれがある。
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、優先処理の乱用を抑制して、すべてのユーザが公平かつ円滑に緊急性のある印刷を行うことができるようにした印刷装置及びホスト装置を提供することである。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明の印刷装置は、複数の印刷要求を所定の順序で印刷する印刷装置であって、印刷要求それぞれの優先度に応じて、優先度が上の印刷要求が優先度が下の印刷要求を追い越して印刷されるように制御する第１の制御手段と、所定の優先度より上の優先理由データが付された印刷要求を受けた場合に、該印刷要求を送出したユーザ又はホスト装置とともに該印刷要求に付された優先理由データを、該ユーザ又はホスト装置以外のユーザ又はホスト装置に対して通知する通知手段と、を備えるものである。
【０００５】
これによれば、通知手段は、追い越された印刷要求を送出したユーザ又はホスト装置に対してその理由を通知することで、事後の対応が必要な抜かされたユーザの注意を喚起しやすくなるばかりか、抜かされるユーザは割り込む印刷要求の必要性／緊急性を確認でき、優先処理の同意を得やすい。
【０００６】
また、通知手段は、登録されているすべてのユーザ又は接続されているすべてのホスト装置に対してその理由を通知することで、優先度を上げることの乱用を一層抑制することができる。
さらに、優先理由データが付された所定の優先度より上の印刷要求をログとして記録する第１の記憶手段を備えることにより、優先度を上げた時点だけでなく、一定期間中に優先度を上げた回数などを後から調べて確認できるので、乱用を注意しやすい。
【０００７】
また、第１の制御手段は、所定の優先度より上の印刷要求を受けた場合に、その印刷要求に優先理由データの入力がない場合には、この印刷要求が他の印刷要求を追い越す優先処理を禁止することで、所定の優先度より上の印刷要求を行う場合は、その理由を通知しなければならなくなり、安易に優先度を上げることが抑制される。
また、ユーザ又はホスト装置による優先理由データの入力のひな型として、所定の優先度より上の印刷要求それぞれに付された優先理由データを記憶する第２の記憶手段を備えることで、各ホスト装置間で優先理由を共有して、同じ理由で優先度を上げた他の人の優先度を参照することができ、優先度の尺度を他人と合わせて、抜かされた人の理解を得やすいようにすることができる。
【０００８】
また、本発明のホスト装置は、印刷データを指定するとともに、印刷順序における優先度を入力する入力手段と、該入力手段によって指定された印刷データについて、該入力手段によって入力された優先度をデータとして含んだ印刷要求を作成し、印刷装置に送出する第２の制御手段とを備えるホスト装置であって、該第２の制御手段は、前記入力手段によって入力された優先度が所定の優先度より上である場合には、前記入力手段から優先理由を入力させ、前記優先度及び該優先理由をデータとして含んだ印刷要求を作成し、印刷装置に送出するものである。また、優先理由を入力するためのひな型のデータを記憶する第３の記憶手段を備えるものである。また、第２の制御手段は、入力手段によって入力された優先度が所定の優先度より上である場合には、優先理由をデータとして含まない印刷要求を印刷装置に送出しないものである。
これによれば、優先度を所定の優先度よりも上に上げる場合には、その優先理由も併せて入力しなければならず、安易に優先度を上げることが抑制される。
また、ホスト装置は、優先理由を入力するためのひな型のデータを記憶する第３の記憶手段を備えることで、優先理由を入力する場合は、このひな型のデータを参照することにより優先度を上げてよい基準が分かりやすくなるとともに、このひな型のデータを必要に応じて加筆修正して利用できるので、状況に合った優先理由を的確かつ容易に作成できる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、一般に優先度は数値が大きいほど優先と解釈されるのに対し、優先順位は正の整数で小さい数値ほど優先と受け取られやすく、混用すると誤解を招きかねないので、説明では優先度に統一しているが、どちらのジョブを優先するかを比較する情報であればその定義方法で限定されるものではない。
【００１０】
図１は、本発明の一実施の形態による印刷装置及びホスト装置の構成を示すブロック図である。印刷装置１がネットワークを介して複数のホスト装置１０によって共有されている。
印刷装置１は、印刷処理を行うプリンタエンジン２と、マイクロコンピュータなどで実現される機器全体の制御を行う制御部３と、各種データを格納する記憶装置５と、ＥＥＰＲＯＭなどで構成されるメールアドレス変換テーブル７と、ネットワークインタフェースユニット６と、を備える。
【００１１】
一方、ホスト装置１０は、マイクロコンピュータなどで構成される制御部１１と、キーボードやマウスなどで実現される入力操作部１２と、陰極線管などで実現される表示部１３と、ハードディスク装置などで構成される記憶装置１４と、ネットワークインタフェースユニット１５と、を備える。
印刷装置１の制御部３は、各ホスト装置１０からの印刷要求に応答し、現在、印刷処理中のジョブがなければ、ネットワークインタフェースユニット６を介して入力される印刷データをプリンタエンジン２に与えて印刷出力を行う。
【００１２】
また、制御部３は、印刷中に新たな印刷要求が発生すると、その印刷要求の優先度が現在印刷中の印刷要求における優先度よりも高い場合には、現在印刷中のジョブを中断して、記憶装置５内の印刷データ５０２に現在印刷中のデータを一時退避させるとともに、優先処理すべき印刷データをプリンタエンジン２に与えて、割り込み処理を行わせる。またこの時、制御部３内のメール送信処理部３０２が、前記記憶装置５内に記憶されている印刷キュー５０１を参照して、割り込まれた印刷要求のユーザに対して、そのユーザのＩＤコードから、メールアドレス変換テーブル７を参照してそのユーザの電子メールアドレスを読み出し、割り込み処理が行われたことを通知するためのメール送信を行う。割り込み処理の終了後は、制御部３は退避しておいた未処理のジョブを継続するとともに、記憶装置５内の優先処理ログ５０４に優先処理を行ったことを記録しておく。
【００１３】
一方、新たに発生した印刷要求の優先度が、現在印刷中のジョブよりも低い場合には、割り込み処理は行わずに、制御部３はキュー並べ換え処理３０１を行い、更新した印刷キュー５０１を記憶装置５へ格納するとともに、メールアドレス変換テーブル７を参照して、予め定めるユーザへキュー変更を報知するとともに、記憶装置５内に優先処理ログ５０４を記録する。
【００１４】
上記の報知されるユーザは、その新たに発生した印刷要求の優先度よりも高い優先度のユーザを含むすべてのユーザであってもよく、又は優先度の低い、すなわち前記新たに発生した印刷要求によって追い越されることになる印刷要求のユーザのみであってもよい。すべてのユーザに報知することによって、例えば部署内などの全体で、優先印刷の使用を監視することができ、乱用を防止することができる。これに対して、下位の優先度のユーザにのみ報知する場合には、影響を受けるユーザのみに報知することができ、事後の対応が必要なユーザだけに注意を喚起することができる。
【００１５】
前記メールアドレス変換テーブル７を用いて、ユーザＩＤデータから電子メールのアドレスに変換することによって、新たな通知手段を構築すること無く、既存のシステムで容易に自動通知を実現でき、特に使用するユーザが部署内の人間のみの場合等、ユーザが固定されている場合に好適である。これに対して、前記ユーザＩＤデータとして、電子メールのアドレスをそのまま用いるようにした場合には、前記メールアドレス変換テーブル７を省略することができ、印刷装置１内部の構造を簡単にすることができ、特に使用するユーザに部署外の人間が含まれる等、ユーザが固定されていない場合に好適である。
【００１６】
ホスト装置１０側では、制御部１１は、記憶装置１４内の印刷データ１４０２をネットワークインタフェースユニット１５を介して印刷装置１側へ送信し、印刷処理を行わせるとともに、その印刷処理を行うにあたって、印刷要求データを作成し、印刷装置１へ送信する。この印刷要求データは、例えば図２に示すように、ホスト名データ２２と、ユーザＩＤデータ２３と、優先度データ２４と、印刷データＩＤ２５とを含んで構成されている。この印刷要求データが印刷装置１側で受信されて記憶装置５内の印刷キュー５０１に記憶される際には、さらに先頭に受付ＩＤデータ２１が付加されて、図２で示されるようなデータ構造になる。
【００１７】
前記印刷要求データの作成は、入力操作手段１２からの印刷データの指定と共に、優先度が入力されることで行われる。この印刷要求データには、図２に示すように優先理由データ２６が、例えば優先度データ２４に続いて付加可能となっている。この優先理由データ２６を付加し、これを他のユーザに報知することによって、抜かされた人が必要性あるいは緊急性を確認でき、優先処理の同意が得やすくなる。
また、印刷装置１側の制御部３では、前記優先理由の入力がない場合には、優先処理を禁止するようにしてもよく、このように構成することによって、安易に優先度を上げることを抑制することができる。
【００１８】
前記優先理由データ２６は、例えば前記記憶装置１４内の優先理由データベース１４０１に予め格納されているひな型の定型文に、加筆や修正を行うことで作成される。すなわち、前記表示部１３には、優先理由の入力時に、たとえば図３に示すような優先理由入力画面が表示され、ひな型の定型文に、加筆や修正を行うことで優先度の理由３０を入力する。また、図４で示すように、いつ４０、何で４１、内容４２、優先度４３等のユーザの入力操作を支援する画面が表示され、ユーザは必要に応じて選択や入力を行うだけで、他のユーザが理解することができる状況に合った優先理由を、容易に作成することができる。このように、優先理由データベース１４０１内に前記ひな型の定型文を格納しておくことで、優先度を上げてよい基準が分かりやすくなり、適切な優先度の設定が可能になる。
【００１９】
また、優先理由データベース１４０１には、過去に作成した優先理由も格納されており、図３の過去参照３１のボックスをクリックすることで必要に応じて参照可能となっている。したがって、定例会議資料など、毎月期限があって緊急に印字する必要があるものを印字する場合に、以前に入力した優先理由を呼び出して再利用することができ、理由を一から入力する手間を省くことができる。
【００２０】
一方、印刷装置１側でも、記憶装置５内に優先理由データベース５０３を備えており、各ホスト装置１０からの前記印刷要求データ中の優先理由データが、適宜格納されるようになっている。各ホスト装置１０は、優先理由データベース５０３に格納されている優先理由データを共有し、適宜呼び出して、前記加筆や修正ならびに参照可能となっている。したがって、同じ理由で優先度を上げた他の人の優先度を参照でき、優先度の尺度を他人と合わせて、抜かされた人の理解を得やすいように、協調性のある優先度の設定を行うことができる。
【００２１】
また、記憶装置５内には、予め定める期間又は処理件数分だけ、前記のように優先処理ログ５０４が記録されており、この優先処理ログ５０４を参照することによって、優先処理が行われた時点だけでなく、所定期間に亘るユーザ毎の優先処理の回数等も確認することができ、優先処理の乱用を未然に防止することができる。
【００２２】
図５は、ホスト装置１０の印刷データの送信動作を説明するためのフローチャートである。ステップＳ１で印刷要求の発生処理が開始されると、ステップＳ２に移り、まず優先度の入力待ちとなる。優先度が入力されると、ステップＳ３に移り、その入力された優先度が予め定める通常使用の値（デフォルト値）よりも高いか否かが判断され、高くないときには直接ステップＳ６に移って、印刷データと共に印刷要求データが送信されて動作を終了する。
【００２３】
これに対して、ステップＳ３において、設定された優先度が通常使用の値よりも高いときにはステップＳ４に移り、表示部１３に図３又は図４で示すような優先理由の入力を支援するための画面が表示され、過去の優先理由などが参照されて、ステップＳ５で優先理由の入力が行われると、ステップＳ６に移り、作成された印刷要求データが印刷データと共に送信される。
【００２４】
図６は、印刷装置１の印刷データの受信動作を説明するためのフローチャートである。ステップＳ１１において、印刷要求データ及び印刷データを受信すると、ステップＳ１２に移り、印刷キュー５０１内に印刷中のジョブや印刷待ちの印刷要求データがあるか否かが判断され、ないときにはステップＳ１３に移って、直接印刷処理が行われて動作を終了する。
【００２５】
これに対して、ステップＳ１２において未処理の印刷要求データがある場合には、ステップＳ２１に移り、新たに発生した印刷要求データが印刷中のジョブより優先度が高いか否かが判断され、高いときにはステップＳ２２に移り、印刷中や印刷待ちのユーザに割り込み処理を行うことを表す電子メールを送信し、ステップＳ２３においてその送信情報を優先処理ログ５０４に記録する。ステップＳ２４では、印刷中であったジョブを中断して退避し、ステップＳ２５で、新たに受け付けた印刷要求データの印刷処理を行う。その印刷処理が終了すると、ステップＳ２６において、退避しておいたジョブを再開し、印刷処理が終了すると動作を終了する。
【００２６】
また、ステップＳ２１において、新たに発生した印刷要求データが印刷中のジョブよりも優先度が高くない場合にはステップＳ３１に移り、その新たに発生した印刷要求データよりも優先度の低い印刷要求データが印刷キュー５０１内に存在するか否かが判断され、存在しない場合には、その新たに発生した印刷要求データが最下位の優先度の印刷要求データとなるので、ステップＳ３５に移って、印刷キュー５０１にて印刷待機となって動作を終了する。これに対して、ステップＳ３１において、新たに発生した印刷要求データよりも優先度の低い印刷要求データが印刷キュー５０１内に存在する場合にはステップＳ３２に移り、その優先度の低い印刷要求データよりも前に割り込むキュー変更が行われ、ステップＳ３３において、追い越された印刷要求データのユーザに対して電子メールの送信が行われ、ステップＳ３４でその送信情報が優先処理ログ５０４に記録されてステップＳ３５に移る。
なお、本発明は上記実施の形態に限定されるものではない。
【００２７】
ユーザに対する通知手段としては、電子メールの他に、ページャによるメッセージ送信、ｆａｘ、又は、合成音声による電話など何でもよいし、ユーザによって通知手段を異ならせてもよい。
通知する宛先はユーザでもよいし、ホスト装置（の例えば、印刷アプリケーションソフト）であってもよい。
ログには、受信した印刷要求が他の印刷要求を追い越す優先処理をした場合に記録するようにしてもよいし、受信した印刷要求がデフォルト値より高い場合はすべて記録してもよい。
【００２８】
【発明の効果】
以上、詳述したように、本発明によれば、優先度を上げた印刷要求をしたユーザ又はホスト装置を他のユーザが知ることができるので、抜かされた人の理解を得るとともに、安易な優先操作を抑制し、優先度操作の乱用を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態による印刷装置及びホスト装置の構成を示すブロック図である。
【図２】印刷要求データの一例を示すデータ構造図である。
【図３】ホスト装置の優先理由入力画面例を示す図（その１）である。
【図４】ホスト装置の優先理由入力画面例を示す図（その２）である。
【図５】ホスト装置の印刷データの送信動作を説明するフローチャートである。
【図６】印刷装置の印刷データの受信動作を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１  印刷装置
２  プリンタエンジン
３  制御部
３０１  キュー並べ替え処理
３０２  メール送信処理部
５  記憶装置
５０１  印刷キュー
５０２  印刷データ
５０３  優先理由データベース
５０４  優先処理ログ
１０  ホスト装置
１１  制御部
１２  入力操作部
１３  表示部
１４  記憶装置
１４０１  優先理由データベース
１４０２  印刷データ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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