(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
家庭（１０ａ）にある複数の機器（２１，２２，２３）に接続され、前記複数の機器（２１，２２，２３）の集中制御が可能な汎用コントローラ（３０）と、
前記複数の機器（２１，２２，２３）の集中コントロールを行うために必要な制御プログラムを作成し、前記汎用コントローラ（３０）に対して前記制御プログラムを提供するプログラム作成装置（４０，７１）と、
前記プログラム作成装置（４０，７１）に対して前記制御プログラムの作成作業で利用できるツールを提供するサーバ（９０）と、
を備え、
前記サーバ（９０）は、複数の前記プログラム作成装置（４０，７１）に対して前記ツールを提供するとともに、前記プログラム作成装置（４０，７１）で作成された前記制御プログラムの幾つかを蓄積し、蓄積した前記制御プログラムのうち優れたものを、前記ツールに含ませて前記プログラム作成装置（４０，７１）に提供する、
家庭内機器の集中制御システム。
【請求項２】
家庭（１０ａ）にある複数の機器（２１，２２，２３）に接続され、前記複数の機器（２１，２２，２３）の集中制御が可能な汎用コントローラ（３０）と、
前記複数の機器（２１，２２，２３）の集中コントロールを行うために必要な制御プログラムを作成し、前記汎用コントローラ（３０）に対して前記制御プログラムを提供するプログラム作成装置（４０，７１）と、
前記プログラム作成装置（４０，７１）に対して前記制御プログラムの作成作業で利用できるツールを提供するサーバ（９０）と、
を備え、
前記サーバ（９０）は、複数の前記プログラム作成装置（４０，７１）に対して前記ツールを提供するとともに、前記プログラム作成装置（４０，７１）で作成された前記制御プログラムのうち優れたものを蓄積するためのデータベース（９２）を有している、
家庭内機器の集中制御システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、家庭用機器の集中制御システム、特に、家庭にある複数の機器の集中制御を行うためのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、家庭の中には、冷暖房などを行う空気調和装置（以下、空調機という。）や給湯器など、複数の機器が存在していることが多い。特に最近では、家庭内の各部屋に空調機を配備することも珍しくなくなっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このように家庭内に複数の機器（空調機など）が配されることが多くなってきているが、それぞれの機器の操作制御については、機器ごとに行われているのが現状である。
これに対し、空調機メーカーなどは、複数の空調機を一括制御できる集中コントローラを用意して販売も行っている。集中コントローラは、メーカーが開発した制御プログラムを内蔵しており、その制御プログラムの有する機能の範囲においてユーザーが各種設定を行うことができるようになっている。例えば、コントローラの集中タッチパネルにおいて、ユーザーが各機器の時間帯別のオン・オフ制御設定や風量調節などを行うことができる。
【０００４】
しかしながら、このような集中コントローラの導入を決断する家庭は少ない。この理由としては、まず、需要が小さいためメーカー側が用意する集中コントローラの種類が少なく、ユーザー（家庭）の要求に合致した制御が可能な集中コントローラが見つかりにくいことが挙げられる。ユーザーが必要とする機能が欠けていたり、ユーザーが必要としない機能が多すぎてそのユーザーにとって複雑すぎるものであったり、表示画面がユーザーの好みに合っていなかったりすると、そのような集中コントローラを購入する意欲が失せてしまう。
【０００５】
また、集中コントローラを設置した後に機器の配置が変わったり生活スタイルが変化したりした場合に制御内容を変更しようとすると長い時間と高いコストがかかってしまうこと、集中コントローラが高価なこと等も、家庭内機器の集中コントローラが普及しない理由として挙げられる。
一方、集中コントローラを製作・販売するメーカー側としても、販売台数が少ないにもかかわらず多様なユーザーニーズに合わせた多種類の集中コントローラを開発することは困難である。言い換えれば、集中コントローラに内蔵する制御プログラムをメーカー側で多数開発して用意することは、集中コントローラの価格を押し上げ、家庭内機器を集中コントロールするシステムの普及を阻むことになる。
【０００６】
本発明の課題は、家庭内の複数の機器を集中コントロールすることができるシステムであって、比較的安価で、家庭それぞれのニーズに合わせ易く、導入後の制御変更も比較的容易となるものを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１に係る家庭内機器の集中制御システムは、汎用コントローラと、プログラム作成装置と、サーバとを備えている。汎用コントローラは、複数の機器の集中制御が可能であり、家庭にある複数の機器に接続される。プログラム作成装置は、複数の機器の集中コントロールを行うために必要な制御プログラムを作成して、その制御プログラムを汎用コントローラに対して提供する。サーバは、プログラム作成装置に対して、制御プログラムの作成作業で利用できるツールを提供する。また、サーバは、複数のプログラム作成装置に対してツールを提供するとともに、プログラム作成装置で作成された制御プログラムの幾つかを蓄積し、蓄積した制御プログラムのうち優れたものを、ツールに含ませてプログラム作成装置に提供する。
【０００８】
請求項２に係る家庭内機器の集中制御システムは、汎用コントローラと、プログラム作成装置と、サーバとを備えている。汎用コントローラは、複数の機器の集中制御が可能であり、家庭にある複数の機器に接続される。プログラム作成装置は、複数の機器の集中コントロールを行うために必要な制御プログラムを作成して、その制御プログラムを汎用コントローラに対して提供する。サーバは、プログラム作成装置に対して、制御プログラムの作成作業で利用できるツールを提供する。また、サーバは、複数のプログラム作成装置に対してツールを提供するとともに、プログラム作成装置で作成された制御プログラムのうち優れたものを蓄積するためのデータベースを有している。
【０００９】
ここでは、集中コントローラとして従来は一体化されていたハード部分とソフト部分とを汎用コントローラと制御プログラムとして分離させ、パーソナルコンピュータ等のプログラム作成装置から汎用コントローラに制御プログラムを提供する形を採っている。そして、プログラム作成装置において制御プログラムを容易に作成することができるように、サーバを設置して、そのサーバからプログラム作成装置へとツールを提供させている。
【００１０】
このようにプログラム作成装置により制御プログラムを作成することができるようにしたため、家庭のユーザーが自分の好みや必要性に合わせて独自の制御プログラムを作成することが可能となる。また、変更したい場合にも、容易に制御プログラムを修正することができる。さらに、ここではサーバを設け、サーバからプログラム作成装置へとツールを提供させるようにすることで、家庭のユーザーによる制御プログラムの作成を支援する態勢が確立されている。したがって、特殊な技能を有していないユーザーであっても、多少の知識や理解力を持っていれば制御プログラムの作成が可能である。
【００１１】
一方、ユーザーが自分自身で制御プログラムを作成することが困難な場合には、制御対象の機器を納入する納入業者などがプログラム作成装置で制御プログラムの作成を行うことも考えられる。この場合にも、サーバがプログラム作成装置に対してツールの提供を行うため、納入業者が比較的容易に制御プログラムの作成を行うことができる。
【００１２】
さらに、ここでは、家庭のユーザーなどいろいろな作成者が作成した制御プログラムのうち優れたものがサーバに蓄積されるようになるため、広くいろいろな人が作成した制御プログラムのうち優れたものをツールに含ませ、ユーザー等が制御プログラムを作成する際にそれを利用してもらう構成とすることができる。このため、メーカーのプログラム開発者といった一部の人達だけによる従来の集中コントロールに関するアイデア以上のものが集まってくることが期待できる。
【００１３】
なお、汎用コントローラと複数の機器との接続は、電力線搬送通信線を利用してもよいし、家庭内ＬＡＮに汎用コントローラ及び複数の機器を接続する形としてもよいし、電力線搬送通信線とＬＡＮとの両方を利用してもよい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
＜システムの概要＞
本発明の一実施形態に係る家庭内機器の集中制御システムの概略構成を図１に示す。このシステムは、家庭１０ａ内にある複数の空調機２１，２２，２３を集中制御するためのシステムであって、主として、家庭１０ａ内の汎用コントローラ３０と、家庭１０ａ内のパーソナルコンピュータ（以下、パソコンという。）４０と、メーカー９０ａが用意するサーバ９０とから構成されている。また、家庭１０ａのユーザーがパソコン４０を所持していない場合などに対応するため、本システムには付加的に設備業者や特約工事店（以下、設備業者等という。）７０ａが参加する。
【００１５】
＜ユーザーの家庭１０ａ内の構成＞
家庭１０ａ内には、有線又は無線のＬＡＮ１１と、アダプタ基板２１ａ，２２ａ，２３ａを介して空調機２１，２２，２３が接続される電力線搬送通信線１２とが存在し、図１に示すように両者１１，１２がゲートウェイ１３を介して接続されている。ゲートウェイ１３は、両者１１，１２間でコマンドの橋渡し機能を有する中継装置である。
【００１６】
ＬＡＮ１１は、ＩＥＥＥ１３９４のネットワーク／バス技術を用いて家庭内に張り巡らされているネットワークであり、ＩＥＥＥ１３９４インターフェースを持つパソコン４０が接続される。
パソコン４０は、複数の空調機２１，２２，２３の集中コントロールを行うために必要な集中制御プログラム（以下、制御プログラムという。）を作成し、その制御プログラムを汎用コントローラ３０の家庭内サーバ３１にダウンロードする役割を果たす。
【００１７】
また、パソコン４０は、通信網６０を介してメインサーバ５０と通信を行うことができるように設定されている。パソコン４０は自己のアドレス情報をデータとして有しており、パソコン４０がインターネット等の通信網６０によってメインサーバ５０と接続されるときに、このデータ（アドレス情報）が照合等に用いられる。ユーザーは、パソコン４０で制御プログラムを作成する際に、後述する各種ツールをメーカー９０ａのメインサーバ９０からダウンロードして用いることができる。
【００１８】
さらに、ＬＡＮ１１や電力線搬送通信線１２から成る家庭内ネットワークには、汎用コントローラ３０が接続されている。汎用コントローラ３０は、複数の空調機２１，２２，２３の集中制御を行うための装置であり、制御プログラムや制御データを記憶する本体部分である家庭内サーバ３１と、タッチパネル式の汎用液晶操作パネル３２とから構成されている。家庭内サーバ３１は電力線搬送通信線１２に接続されており、家庭内サーバ３１はＬＡＮ１１に接続されている。この汎用コントローラ３０で使われる制御プログラムは、原則として、家庭１０ａのユーザーがパソコン４０で作成したものが用いられる。
【００１９】
なお、制御プログラムは、パソコン４０が動作していない時でも使えるように、汎用コントローラ３０のフラッシュＲＯＭやディスク装置に記憶される。このように、本システムでは、空調機２１，２２，２３の制御が汎用コントローラ３０によって為されているため、パソコン４０の電源が切られても問題は起きない。
【００２０】
＜メーカー９０ａのサーバ９０の構成＞
空調機２１，２２，２３を製造するメーカー９０ａは、本システムのためにサーバ９０を用意して、そのサーバ９０から制御プログラムの作成者に対して必要なツールの提供を行っている。
サーバ９０は、図１に示すように、通信網６０を介して各家庭１０ａ内にあるパソコン４０および設備業者等７０ａが所有するパソコン７１と通信可能になっている。通信網６０は、ここではインターネットを想定しているが、専用回線や公衆回線などデータ通信が可能な接続手段であれば、有線通信網であっても無線通信網であってもよい。ここでは、サーバ９０がＷＥＢ上に配置され、ＷＥＢ上でサーバ９０がユーザーや設備業者等７０ａに対して必要なツールの提供（無償公開および有償での提供）を行っている。
【００２１】
サーバ９０のデータベース９１には、制御プログラムのサンプルデータやひな型データ、制御プログラムを開発するための開発ツール、制御プログラムを作成するときに参照できる参考資料などの各種データが記憶されている。
また、サーバ９０の別のデータベース９２には、後述するように、家庭１０ａのユーザーや設備業者等７０ａが作成した制御プログラムが蓄積される。
【００２２】
＜設備業者等７０ａの態勢＞
プログラム作成に不慣れである、あるいはパソコン４０を所有していないなどの理由により制御プログラムの自作ができない家庭１０ａのユーザーのために、設備業者等７０ａが代行して制御プログラムを作成し、安価な手数料をユーザーから徴収する。この手数料の金額は、部屋の模様替え、空調機の追加購入や買い換えなどの時にユーザーが気軽に設備業者等７０ａに依頼できるレベルに抑えられる。
【００２３】
設備業者等７０ａは、開発ツールやひな型データの提供を受ける形で、メーカー９０ａから制御プログラムの作成やカスタマイズに関する支援を受ける。この支援に対しては、場合によって設備業者等７０ａからメーカー９０ａに技術サポート契約料といった形で対価が支払われる。
また、設備業者等７０ａは、自社独自のサンプルデータやひな型データを蓄積して保有していくことが望ましい。
【００２４】
＜ユーザー等による制御プログラムの作成の作業例＞
次に、家庭１０ａのユーザー、あるいは設備業者等７０ａによる制御プログラムの作成・改変について例を挙げて説明する。
プログラム作成者は、パソコン４０，７１で制御プログラムの作成作業を行う。パソコン４０，７１は通信網（インターネット）６０に接続してＷＥＢ上のサーバ９０にアクセスすることができ、プログラム作成者は、まず、メーカー９０ａが提供している制御プログラムのサンプルデータあるいはひな型データを入手（ダウンロード）する。また、制御プログラムの作成やカスタマイズを容易にする開発ツール、例えば制御機能メニューや対話式の電子マニュアルを有するプログラム作成アプリケーションをサーバ９０からダウンロードする。
【００２５】
さらに、プログラム作成者は、必要に応じて、サーバ９０が公開している参考資料（技術資料）を参照したり、個々の機器に関するデータをダウンロードしたりすることも可能である。
複数の空調機を一括して集中制御する制御プログラムのサンプルを実行させたときの汎用液晶操作パネル３２における表示画面を、図２および図３に示す。図２では、家庭１０ａの全部屋が描かれており、どの部屋に空調機が設置されているのかを一目で把握できるようになっている。そして、空調機が設置されている部屋には、空調機の絵を表示する第１表示部５１、その空調機が運転状態にあるか否かを示す第２表示部５２、タッチすることにより空調機のＯＮ／ＯＦＦが切り替わるボタンが示される第３表示部５３がそれぞれ配されている。この図２に示す画面において、部屋の名称を表示している部分にタッチすると、図３に示すように、その部屋にある特定の空調機の制御状態を示す画面が立ち上がる。ここでは、温度設定やタイマ設定、風量調整、冷暖房切り替えといった操作を行うことができるようにされている。
【００２６】
上記のような図２および図３に示す表示画面にある制御機能を持った制御プログラムのサンプルに対して、家庭１０ａのユーザーが、機能の不足を感じたとする。例えば、ユーザーが、現状では各空調機に対して１週間単位でのタイマ設定ができないので、そのような機能が欲しいと思ったとする。このような場合には、ユーザー（プログラム作成者）は、サンプルの制御プログラムをカスタマイズして、欲する機能を付加することができる。具体的には、開発ツールを用い、必要であれば要求する機能を持ったプログラムルーチンのデータをサーバ９０からダウンロードして、サンプルデータを改造する。
【００２７】
このようにしてサンプルの制御プログラムを改造することにより、例えば、図４に示すように「ウィークリータイマ」というボタン６４が汎用液晶操作パネル３２における表示画面に追加され、そのボタン６４にタッチすることによって図５に示すような画面が立ち上がって１週間単位でのタイマ設定を行うことができるようになる。また、図６に示すように、家庭１０ａの全部屋が描かれる表示画面においても、「ウィークリータイマ一覧」というボタン５４を設けて、そこからウィークリータイマの設定画面が立ち上がるようにプログラム改造を行うこともできる。
【００２８】
なお、制御プログラムの作成を断念した家庭１０ａのユーザーに対しては、メーカー９０ａがプログラムを作成する設備業者等７０ａを紹介したりメーカー９０ａ自身がプログラム作成を代行したりする。
＜メーカーによる作成プログラムの収集・選別＞
サーバ９０は、複数のプログラム作成者、すなわち家庭１０ａのユーザーや設備業者等７０ａに対して制御プログラムを作成するためのツールを提供するとともに、各地で作成された制御プログラムをデータベース９２に蓄積する。そして、他でも利用できそうな完成度の高い作品（制御プログラム）については、対価を払って買い上げを行う。買い上げた制御プログラムは、設備業者等７０ａに向けたライブラリに入れる。これらの制御プログラムについては、正当な対価を維持するため、一般ユーザー向けの無償公開は行わない。
【００２９】
メーカー９０ａは、サーバ９０に制御プログラムを蓄積していくために、各家庭１０ａのユーザーや設備業者等７０ａがパソコン４０，７１上で作成した制御プログラムを電子メール等で送ってくれるように工夫することが望ましい。例えば、作成した制御プログラムに対してメーカー９０ａの専門者からアドバイスがもらえる、送った制御プログラムに対する評価に基づいて対価のようなものがプログラム作成者に還元されるといった方策を採ることが考えられる。
【００３０】
＜家庭１０ａのユーザーの主なメリット＞
本システムでは、集中コントローラとして従来一体化されていたハード部分とソフト部分とを、汎用コントローラ３０と制御プログラムとして分離させている。そして、パソコン４０，７１で制御プログラムを作成し、その制御プログラムをパソコン４０，７１から汎用コントローラ３０へとダウンロードする形を採っている。その上で、パソコン４０，７１上で制御プログラムを容易に作成することができるように、メーカー９０ａ側でサーバ９０を設置して、そのサーバ９０からパソコン４０，７１にツールを提供させている。
【００３１】
このように、本システムではパソコン４０，７１上で制御プログラムを作成することができるようにしているため、家庭１０ａのユーザーが自分の好みや必要性に合わせて独自の制御プログラムを作成することができる。家庭１０ａのユーザーが自分で作成できない場合にも、プログラム作成を代行する設備業者等７０ａに作成依頼を行って、自分の意見が反映された制御プログラムを手にすることができる。
【００３２】
また、季節によって空調機の集中制御を変更したい、引っ越しや家の模様替えに合わせて集中制御を変更したい、あるいは機器の追加購入や買い換えに合わせて集中制御を変更したいと思ったようなときにも、パソコン４０，７１上で容易に制御プログラムを修正することが可能になっている。
一方、制御プログラムの作成やカスタマイズをメーカー９０ａの専門家ではなく家庭１０ａのユーザーや設備業者等７０ａが行うようなシステム構成となっているが、サーバ９０が制御プログラムを作成する者に対してツール提供を行うことで制御プログラムの作成を支援しているので、特殊な技能を有していないユーザーであっても、多少の知識や理解力を持っていれば制御プログラムの作成が可能となっている。
【００３３】
＜メーカー９０ａの主なメリット＞
本システムでは、家庭１０ａのユーザーなどいろいろな作成者が作成した制御プログラムのうちの幾つかが、任意でメーカー９０ａに送られてサーバ９０のデータベース９２に蓄積される。
このように家庭１０ａのユーザーの考え方や空調機の利用状態が反映された制御プログラムがサーバ９０に蓄積されると、メーカー９０ａ側でそれを解析し、空調機の制御に関するユーザーニーズを吸い上げることができるようになる。そして、メーカー９０ａは、ユーザーニーズを空調機や汎用コントローラ３０の開発に役立てることも可能となる。
【００３４】
また、他でも利用できそうな完成度の高い作品（制御プログラム）について買い上げを行い設備業者等７０ａに向けたライブラリに入れるため、メーカー９０ａのプログラム開発者といった一部の人達だけによる制御プログラムのサンプルだけではなく、ユーザーの意識が反映された種々の制御プログラムをサンプルとしてサーバ９０が所有するようになることが期待できる。
【００３５】
さらに、本システムでは、制御プログラムの作成やカスタマイズをメーカー９０ａの専門家ではなく家庭１０ａのユーザーや設備業者等７０ａが行うようなシステム構成となっているので、メーカー９０ａ側のソフト開発負担が軽減される。
＜設備業者等７０ａの主なメリット＞
設備業者等７０ａは、制御プログラムの作成やカスタマイズを独自に行える技術力をつければ、空調機の顧客がそのような技術対応力のある設備業者等７０ａを選ぶようになるため、競合業者との差別化を図ることができる。
【００３６】
特に、メーカー９０ａから提供される制御プログラムのサンプルの他に、自社独自のサンプルやひな型のデータを蓄積していけば、それを自社の特徴として空調機の販売につなげることも可能である。
［他の実施形態］
（Ａ）
上記実施形態では、家庭１０ａ内にある複数の空調機２１，２２，２３を集中制御するためのシステムとなっているが、集中制御の対象は空調機だけに限られるものではなく、テレビやビデオ、オーディオ、炊飯器、冷蔵庫といった家電機器や給湯器など、家庭１０ａ内にある種々の機器を対象にすることも可能である。そのような場合には、空調機のメーカー９０ａだけではなく、他の機器メーカーも本システムに参加させて、各種データを提供してもらうことが必要となる。
【００３７】
（Ｂ）
上記実施形態では、サーバ９０からパソコン４０，７１へのツールの提供やパソコン４０，７１から汎用コントローラ３０への制御プログラムの移管をネットワークを介して行うことを前提にしているが、ネットワークで結ばれていない場合やツールを有償で提供したい場合などには、コンパクトディスク等の記録媒体を介してツール提供やプログラム移管を行うことも考えられる。
【００３８】
【発明の効果】
請求項１，２に係る発明では、集中コントローラとして従来は一体化されていたハード部分とソフト部分とを汎用コントローラと制御プログラムとして分離させ、プログラム作成装置により制御プログラムを作成することができるようにしたため、家庭のユーザーが自分の好みや必要性に合わせて独自の制御プログラムを作成することが可能となる。また、機器の買い換えなどにより集中制御の内容を変更したい場合にも、容易に制御プログラムを修正することができる。さらに、ここではサーバを設け、サーバからプログラム作成装置へとツールを提供させるようにすることで、家庭のユーザーによる制御プログラムの作成を支援する態勢が確立されている。
【００３９】
一方、家庭内にコンピュータがなく家庭で制御プログラムの作成を行うことが困難な場合には、複数の機器を納入する業者が、その業者のコンピュータを使って制御プログラムの作成を代行することが可能である。
さらに、広くいろいろな人が作成した制御プログラムのうち優れたものをツールに含ませ、ユーザー等が制御プログラムを作成する際にそれを利用してもらう構成とすることができるため、メーカーのプログラム開発者といった一部の人達だけによる従来の集中コントロールに関するアイデア以上のものが集まってくることが期待できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る家庭用機器の集中制御システムの概略構成図。
【図２】サンプルの制御プログラムを実行させたときの汎用液晶操作パネルにおける一表示画面。
【図３】サンプルの制御プログラムを実行させたときの汎用液晶操作パネルにおける一表示画面。
【図４】作成した制御プログラムを実行させたときの汎用液晶操作パネルにおける一表示画面。
【図５】作成した制御プログラムを実行させたときの汎用液晶操作パネルにおける一表示画面。
【図６】作成した制御プログラムを実行させたときの汎用液晶操作パネルにおける一表示画面。
【符号の説明】
１０ａ    家庭
２１，２２，２３    空調機（複数の機器）
３０      汎用コントローラ
４０      パソコン（プログラム作成装置；家庭内コンピュータ）
６０      通信網
７０ａ    設備業者等（業者）
７１      パソコン（プログラム作成装置；業者コンピュータ）
９０      サーバ
９０ａ    メーカー
【図１】
0003601489.tif 000002
【図２】
0003601489.tif 000003
【図３】
0003601489.tif 000004
【図４】
0003601489.tif 000005
【図５】
0003601489.tif 000006
【図６】
0003601489.tif 000007