【手続補正書】
【提出日】平成29年8月10日(2017.8.10)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
粒状接着剤を格納するとともに、接着剤メルターに移送するように構成されている緩衝ユニットであって、該緩衝ユニットは、
内部空間を形成するように底壁及び該底壁から延在する側壁を有するハウジングによって画定される緩衝ビンと、
水平方向に対して角度を有するように前記緩衝ビン内に配置されている揺動プレートであって、該揺動プレートは、前記側壁に作動的に結合する上端部と、前記底壁に作動的に結合する底端部とを有し、該揺動プレートは、前記内部空間を下室部と粒状接着剤のバルク供給物を受け取るように構成されている上室部とに分割する、揺動プレートと、
前記揺動プレートに作動的に結合し、前記揺動プレートを選択的に振動させて前記揺動プレートと前記粒状接着剤のバルク供給物との間に相対的な動きを生み出すように構成されている振動発生機構であって、前記相対的な動きは、前記バルク供給物を揺動し、前記揺動プレートの前記底端部に向かって移動する流動化した粒状接着剤の流れを生成するように構成されている、振動発生機構と、
前記緩衝ビンにおいて前記揺動プレートの前記底端部に近接して位置する少なくとも１つのポンプ入口であって、各ポンプ入口は、前記底端部に向かって前記接着剤メルターに移送されるように移動する前記流動化した粒状接着剤の流れを受け取るように構成されている、ポンプ入口と、
を備える、緩衝ユニット。
【請求項２】
前記緩衝ビンは、前記内部空間に送達される前記粒状接着剤に対して入口を提供するように構成されている頂部開口を有し、前記緩衝ビンは、前記ハウジングに枢結されている蓋を更に備え、前記頂部開口を通した前記内部空間へのアクセスを選択的に開閉するように構成されている、請求項１に記載の緩衝ユニット。
【請求項３】
前記緩衝ビンの前記底壁に作動的に連結され、前記緩衝ビンを床面上に支持する、プラットフォームと、
前記プラットフォームを前記底壁に接続する昇降機構であって、該昇降機構は、前記緩衝ビンを前記プラットフォームに対して上方に移動するように動作し、前記粒状接着剤によって前記上室部を再充填するように構成されている移動ビンに選択的に係合する、昇降機構と、
を更に備える、請求項１に記載の緩衝ユニット。
【請求項４】
前記昇降機構は、
前記緩衝ビンの前記底壁と前記プラットフォームとの間に延在する少なくとも１つの圧縮ばねであって、該少なくとも１つの圧縮ばねは、前記緩衝ビンを、前記プラットフォームから離れて上方に移動するように付勢する、圧縮ばねと、
前記緩衝ビンの前記底壁及び前記プラットフォームに接続する空気シリンダーであって、該空気シリンダーは、前記緩衝ビンを、前記少なくとも１つの圧縮ばねの付勢に抗して前記プラットフォームに向かって下方に移動させるように作動する、空気シリンダーと、
を更に備える、請求項３に記載の緩衝ユニット。
【請求項５】
前記振動発生機構は前記下室部内に位置し、前記振動発生機構は前記粒状接着剤から隔離されるようになっている、請求項１に記載の緩衝ユニット。
【請求項６】
前記緩衝ビンの前記側壁は、前記少なくとも１つのポンプ入口において前記粒状接着剤に対する出口を画定する正面を有し、前記側壁は、前記正面の反対側に後面を有し、前記緩衝ビンは、前記底壁の上方の位置において前記側壁の前記後面に結合されている支持ブラケットを更に備え、該支持ブラケットは、前記揺動プレートの前記上端部に係合し、水平方向に対して或る角度で前記揺動プレートを支持し、前記角度は、前記出口に向かう流動化した粒状接着剤の流れを促進するように構成されている、請求項１に記載の緩衝ユニット。
【請求項７】
前記揺動プレートは、弾性クッションによって囲まれた外周部を画定し、前記弾性クッションは、前記粒状接着剤が前記下室部に漏れるのを防ぐように構成されているとともに、前記振動発生機構から前記側壁及び前記底壁に伝達される振動を減衰する、請求項６に記載の緩衝ユニット。
【請求項８】
前記上室部内に位置し、該上室部を、前記揺動プレートの前記上端部に隣接する主格納容器部と、前記揺動プレートの前記底端部に隣接するポンプ入口室とに分割する流れ制御プレートを更に備え、該流れ制御プレートは、前記側壁に結合され、前記揺動プレートから隙間によって離間した前端部を有し、前記隙間は、流動化した粒状接着剤の前記主格納容器部から前記ポンプ入口室への連通を制御するように構成されている、請求項１に記載の緩衝ユニット。
【請求項９】
前記流れ制御プレートは、前記揺動プレートに対して横断方向に角度を有して、前記主格納容器部の漏斗形状を集合的に画定し、該漏斗形状は前記隙間に向かって延びる、請求項８に記載の緩衝ユニット。
【請求項１０】
前記流れ制御プレートは、前記前端部を画定する調整可能なゲート部を有し、該調整可能なゲート部は、前記主格納容器部と前記ポンプ入口室との間を連通する前記隙間のサイズを調整するように前記流れ制御プレートの残りの部分に可動に取り付けられている、請求項８に記載の緩衝ユニット。
【請求項１１】
前記揺動プレートは、前記流れ制御プレートの近位の前記上室部内に上方に突出する複数のピンを含み、該複数のピンは、前記振動発生機構から前記粒状接着剤のバルク供給物に振動を伝達し、前記バルク供給物内の前記粒状接着剤の凝集した塊を、このような塊が前記隙間を通って前記ポンプ入口室に流れ込み得る前に砕くことを促進する、請求項８に記載の緩衝ユニット。
【請求項１２】
前記複数のピンは、前記隙間により近い列ほど長さが増大するピンを有する複数列の前記ピンを含み、該ピンは、各前記ピンの列において、隣のピンの列にある前記ピンから横方向にずれて配置されており、それにより、前記流動化した粒状接着剤が前記複数のピンのうちの少なくとも１つに隣接して流れ、前記隙間を通過して前記ポンプ入口室に入る前に塊を砕く、請求項１１に記載の緩衝ユニット。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのポンプ入口に結合する少なくとも１つの空気圧移送ポンプを更に備え、該少なくとも１つの空気圧移送ポンプは、前記ポンプ入口室から前記粒状接着剤を除去するとともに、前記粒状接着剤を前記接着剤メルターに送達するように構成されている、請求項８に記載の緩衝ユニット。
【請求項１４】
前記緩衝ビンの前記側壁は、前記流れ制御プレートと前記少なくとも１つの空気圧移送ポンプとの間に位置する通気口を有し、該通気口は、補給気体が前記上室部内の前記粒状接着剤のバルク供給物を通って移動する必要なく、該補給気体を前記少なくとも１つの空気圧移送ポンプに提供する、請求項１３に記載の緩衝ユニット。
【請求項１５】
前記緩衝ユニットは、分割プレートを更に備え、該分割プレートは、前記ポンプ入口室内に位置するとともに、前記流れ制御プレートと前記側壁との間に延在し、前記ポンプ入口室を、前記通気口と連通する空気チャネルと、前記隙間及び前記少なくとも１つのポンプ入口と連通する接着剤出口部とに分割する、請求項１４に記載の緩衝ユニット。
【請求項１６】
前記緩衝ユニットは、前記空気チャネルと前記接着剤出口部との間の前記分割プレートを通る流路を覆うフィルターを更に備え、該フィルターは、前記粒状接着剤が前記空気チャネルに進入し、該空気チャネルを塞ぐことを防止するように構成されており、前記フィルターは、前記少なくとも１つの空気圧移送ポンプによって前記空気チャネル及び前記通気口を通って引き込まれる空気による接着剤の汚染を防ぐように構成されている、請求項１５に記載の緩衝ユニット。
【請求項１７】
緩衝ユニットによって粒状接着剤を接着剤メルターに移送する方法であって、前記緩衝ユニットは、内部空間を画定する緩衝ビンと、非水平方向において前記緩衝ビン内に配置されている揺動プレートと、該揺動プレートに結合されている振動発生機構と、少なくとも１つの空気圧移送ポンプに結合されている少なくとも１つのポンプ入口とを備え、該方法は、
前記緩衝ビンの前記内部空間内に粒状接着剤のバルク供給物を格納することであって、それにより、前記揺動プレートが前記バルク供給物の下面に係合することと、
前記振動発生機構によって前記揺動プレートにおいて振動を発生させ、前記バルク供給物の前記下面を揺動し、流動化した粒状接着剤の流れを生成することと、
前記粒状接着剤の流れを、前記揺動プレートの前記非水平方向に沿って前記少なくとも１つのポンプ入口へと導くことと、
前記接着剤メルターへの送達のために、前記少なくとも１つの空気圧移送ポンプによって、前記緩衝ビンから前記少なくとも１つのポンプ入口を通して粒状接着剤を取り出すことと、
を含む、方法。
【請求項１８】
前記緩衝ビンは、蓋と、該蓋の開放時、前記粒状接着剤に対する入口を画定する頂部開口とを有し、前記方法は、
前記蓋を開放して、前記頂部開口を介した前記緩衝ビンの前記内部空間へのアクセスを提供することと、
前記緩衝ビンに前記粒状接着剤のバルク供給物が不足した場合、前記粒状接着剤によって前記内部空間を再充填することと、
を更に含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記内部空間を再充填することは、
前記緩衝ビンを、追加供給される前記粒状接着剤を収容する移動ビンに係合することと、
前記粒状接着剤を、前記移動ビンから前記頂部開口を通して前記緩衝ビンに移送することと、
を更に含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記緩衝ユニットは、プラットフォームと、該プラットフォーム及び前記緩衝ビンを作動的に連結する昇降機構とを更に備え、
前記緩衝ビンを前記移動ビンに係合することは、前記昇降機構を駆動して、前記緩衝ビンを前記プラットフォームから離して上方に押し、前記移動ビンと接触させることを更に含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記緩衝ビンは底壁を有し、前記揺動プレートは、前記底壁及び前記少なくとも１つのポンプ入口に隣接して配置されている底端部を有し、
粒状接着剤を取り出すことは、前記緩衝ビン内に保持されている前記粒状接着剤の全てが前記少なくとも１つのポンプ入口に流れ、前記接着剤メルターへの送達のために前記空気圧移送ポンプによって取り出されるまで、前記空気圧移送ポンプ及び前記振動発生機構を動作させることを更に含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２２】
前記緩衝ユニットは、前記緩衝ビン内に位置する流れ制御プレートを備え、前記内部空間を主格納容器部とポンプ入口室とに分割し、
前記方法は、前記流れ制御プレートと前記揺動プレートとの間に画定される隙間を通して前記粒状接着剤を流し、前記ポンプ入口室及び前記少なくとも１つのポンプ入口に一度に送達される前記粒状接着剤の流れの量を制御することを更に含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２３】
前記隙間のサイズを変更するように前記流れ制御プレートの位置を調整し、それにより、前記ポンプ入口室への前記粒状接着剤の流れを制御することを更に含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記緩衝ビンは、前記流れ制御プレートと前記少なくとも１つのポンプ入口との間に位置する通気口を有し、
前記方法は、前記通気口を通して補給気体を引き込み、前記少なくとも１つの空気圧移送ポンプの動作によって除去される空気を交換することを更に含み、前記補給気体は、前記粒状接着剤のバルク供給物を通して移動されない、請求項２２に記載の方法。
【請求項２５】
前記補給気体が前記少なくとも１つのポンプ入口に送達される前に、フィルターによって、前記通気口を通って引き込まれる前記補給気体を濾過することと、
前記粒状接着剤が前記通気口に流れることを前記フィルターによって阻止し、前記粒状接着剤による前記通気口の閉塞を回避することと、
を更に含む、請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記揺動プレートは、前記粒状接着剤のバルク供給物内に上方に突出する複数のピンを備え、
前記方法は、前記複数のピンを用いて、前記振動発生機構及び前記揺動プレートから前記粒状接着剤のバルク供給物に振動を伝達することであって、それにより、凝集した粒状接着剤の塊を、該塊が前記隙間を通過して前記ポンプ入口室に入り得る前に砕くことを更に含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２７】
粒状接着剤を格納するとともに接着剤メルターに移送するように構成されている充填システムであって、該充填システムは、
粒状接着剤のバルク供給物を収容するように構成されている格納容器部と、
前記格納容器部の底端部の近位に配置されている分離部材であって、該分離部材は、前記バルク供給物の表面に係合するように構成されているとともに、前記バルク供給物から粒状接着剤を分離するように前記表面に対して動き、流動化した粒状接着剤の流れを生成するように構成されており、該流動化した粒状接着剤の流れの少なくとも一部は、前記接着剤メルターへの移送のために前記格納容器部から出る、分離部材と、
前記格納容器部又は前記分離部材のうちの少なくとも一方に結合されている駆動装置であって、該駆動装置は、前記分離部材と前記バルク供給物の前記少なくとも１つの表面との間の前記相対的な動きをもたらすように動作可能である、駆動装置と、
を備える、充填システム。
【請求項２８】
前記格納容器部と連通し、前記分離部材によって生成された前記流動化した粒状接着剤の流れを受け取るように構成されているポンプ入口室と、
前記ポンプ入口室と連通し、該ポンプ入口室から前記流動化した粒状接着剤の流れを取り出し、該流動化した粒状接着剤の流れを前記接着剤メルターに送達するように構成されている少なくとも１つのポンプと、
を更に備える、請求項２７に記載の充填システム。
【請求項２９】
前記充填システムは、前記格納容器部から前記ポンプ入口室に前記粒状接着剤を連通させる隙間を画定する流れ制御部材を更に備え、前記隙間は、前記ポンプ入口室が溢れることを回避するように前記粒状接着剤の流れを制御する、請求項２８に記載の充填システム。
【請求項３０】
前記充填システムには、前記少なくとも１つのポンプによって前記ポンプ入口室に引き込まれる補給気体の流路が設けられ、該流路は、前記粒状接着剤のバルク供給物を通る空気流を必要としない、請求項２８に記載の充填システム。
【請求項３１】
前記格納容器部は側壁を有し、
前記分離部材は、前記格納容器部の前記底端部の少なくとも一部を形成するように配置されている揺動プレートによって画定され、
前記駆動装置は、前記揺動プレートに作動的に結合されている振動発生機構によって画定され、前記揺動プレートを選択的に振動させて、前記揺動プレートと前記バルク供給物の前記表面との間に前記相対的な動きを生み出すように構成されている、請求項２７に記載の充填システム。
【請求項３２】
前記揺動プレートは、前記側壁と直接接触しないように隔離され、前記振動発生機構からの振動が主に前記粒状接着剤のバルク供給物に伝達されるようになっている、請求項３１に記載の充填システム。
【請求項３３】
前記充填システムは、前記揺動プレートと、前記振動発生機構と、前記格納容器部を含む内部空間を形成するように前記格納容器部の底壁及び前記側壁を備えるハウジングとを備える緩衝ビンを備え、
前記揺動プレートは、水平方向から角度を有するように前記ハウジング内に配置され、該揺動プレートは、前記側壁に作動的に結合した上端部と、前記底壁に作動的に結合した底端部とを有し、該揺動プレートは、前記内部空間を下室部と上室部とに分割し、前記格納室は前記上室部内に位置し、
前記揺動プレートの選択的な振動によって生成される前記流動化した粒状接着剤の流れは、前記選択的な振動中、前記揺動プレートの前記底端部に向かって移動し、
前記緩衝ビンは、前記揺動プレートの前記底端部の近位の前記ハウジングに位置する少なくとも１つのポンプ入口を更に備え、各ポンプ入口は、前記接着剤メルターに移送されるように前記底端部に向かって移動する前記流動化した粒状接着剤の流れを受け取るように構成されている、請求項３１に記載の充填システム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【発明の名称】接着剤緩衝ユニット及び関連する充填システム並びに粒状接着剤を格納及び移動する方法
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包括的にはホットメルト接着剤システムに関し、より詳細には、未溶融のホットメルト粒状接着剤を一時的に格納し、例えばバルク格納部からメルター及びディスペンサーユニットに移送するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ホットメルト接着剤システムは、製造及びパッケージングにおいて多くの用途を有する。例えば、熱可塑性ホットメルト接着剤が、カートン密封、ケース密封、トレイ形成、パレット安定化、おむつ製造を含めた不織布用途、及び他の多くの用途に用いられている。ホットメルト接着剤は、種々の固形物又は片（pieces）の形態として提供されることが多い（以下、「粒状接着剤」と称する）。これらの粒状ホットメルト接着剤は、メルターによって溶融されて液体形態になり、この液体ホットメルト接着剤は、最終的には、塗布に好適な吐出装置（dispensing device）によってワーク、基材、又は製品等の物体に塗布される。
【０００３】
メルターが吐出装置によって用いられる液体ホットメルト接着剤を生成するためには、未溶融の粒状ホットメルト接着剤の供給を維持し、供給される未溶融の粒状ホットメルト接着剤をメルターに送達しなければならない。例えば、人員がスコップ又はバケツを使用してバルク供給源から粒状ホットメルト接着剤をすくい取り、それらの粒状ホットメルト接着剤をメルターに送達することが既知である。通常、このことは、ホッパーに又はメルターと連結された他の容器に、或る時点においてひとすくい（one scoop）の粒状ホットメルト接着剤を充填することを伴う。これには、人員が粒状ホットメルト接着剤を接近した状態で取り扱うことが必要とされるが、これは、取扱い中にホットメルト接着剤の粉塵が舞い上がる可能性があるため望ましくない場合がある。さらに、このように粒状ホットメルト接着剤を移送することでこぼして無駄にする傾向にある。
【０００４】
手作業での充填に伴うこれらの懸念事項に対処するために、メルターの固有の設計に応じて、固体粒状接着材料を自動充填によってオンデマンドで提供することができる。さらに、いくつかのメルターは、手作業での充填が可能でない方法で設計される。これらのシステムのうちのいくつかでは、メルターが追加の材料を加熱して吐出する必要がある場合はいつでも、接着剤ペレットが加圧空気によって充填システムの空気圧ポンプからメルターに移送されるように設計される。これに関して、充填システムは、吐出システムの動作の間、メルター内の接着材料の量が十分なレベルに保たれることを保証する。充填システムには、動作中のメルターの要求を満たすために追加の粒状接着剤を確実に供給しなければならない。
【０００５】
１つの特定のタイプの充填システムは、荷箱式の（tote-based）空気圧充填システムによって定義される。荷箱式の空気圧充填システムは、ごみ箱に似た車輪付きの供給容器（荷箱とも称することができる）を備え、この供給容器は、吐出システムの数時間の動作に十分な接着材料を保持するのに足るサイズを有する内部空間を有する。荷箱によって画定される接着剤ビンは、接着剤メルターにおける溶融の前に格納される粒状接着剤を収容することができる。空気圧ポンプ等の移送ポンプは、接着剤ビンに接続し、接着剤ビンから接着剤メルターへホースを介して粒状接着剤を移動させる。概して、空気圧ポンプは、粒状接着剤を移動させる接着剤ビン内に格納されている粒状接着剤の個片間の隙間内に混入している空気等の気体を吸引することに依拠する。この気体は「補給（make-up）気体」と称することもできる。
【０００６】
従来、粒状接着剤は、移送ポンプの入口に向かって接着剤ビンの下部へと重力によって給送され、ポンプ入口の大部分を覆い隠す（submerges）。移送ポンプは、入口において、内部に混入した補給気体及び粒状接着剤を引き出す真空を発生させる。そして、混入した補給気体の吸引によって、粒状接着剤の隙間内に、周囲環境から更なる気体を引き出す真空を生み出す。この更なる気体は、移送ポンプの入口の上に積み重なった粒状接着剤の全高を通して引き込まなければならないが、このことは困難である可能性がある。したがって、従来の荷箱式充填システムの移送ポンプは、接着剤ビンからの粒状接着剤の移動を続けるために必要な真空を生成するための空気が欠乏する場合がある。
【０００７】
通常、従来の荷箱式システムは、ポンプ入口に向かう粒状接着剤の流れを促進するために接着剤を揺動（agitates）しながら、積み重なった粒状接着剤を通して更なる気体すなわち「補給」気体を引き込むことも助ける振動発生機構も備える。この振動発生機構は、従来のシステムでは荷箱のポンプ入口を含む側に沿った略垂直面に取り付けられる。振動発生機構のこの配置は、荷箱の背面に近接して位置する粒状接着剤の十分な振動をもたらすが、振動エネルギーは、大量の粒状接着剤を通って移動するにつれて散逸し、効果がより小さくなる。したがって、（例えば凝集によって）くっつき合って塊になった接着剤を引き離す、すなわちほぐす振動の効果は、振動面から遠く離れると低減する。これらの粒状接着剤の塊は、この振動が不十分な領域を通過するおそれがあり、その場合、ポンプ入口における閉塞につながり得る。
【０００８】
さらに、従来の荷箱式システムのポンプ入口は、接着剤ビンの最下点よりも上に配置されるのが通常である。この配置の結果、ポンプ入口よりも下の粒状接着剤は実質的に封じ込まれ、接着剤ビンから取り除くことが空気圧ポンプには不可能である。時間が経つと、この粒状接着剤は固化して固体物になり、この固体物は、砕けてポンプ入口に閉塞をもたらし得る塊になる可能性がある。上述したように、「補給」空気をポンプ入口に引き込むことが困難であるため、空気圧ポンプが空気流の欠乏を起こすことに関する問題を悪化させることなく、ポンプ入口を更に下方に移動させることは不可能であった。さらに、接着剤ビンの格納容量は、エンドユーザーの都合のためにあまり頻繁に再充填を必要とすることなく合理的に低減することはできない。したがって、従来の荷箱式システムは、粒状接着剤の凝集及びポンプ入口への空気流によって生じる問題に取り組み続けている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、ホットメルト接着剤システムには改良の必要があり、具体的には、特に、粒状接着剤をバルク供給源からメルター（複数の場合もある）に移送するのに用いるように適合された、上述した問題及び特徴等の本問題及び特徴に対処する、接着剤格納ユニットと、移送ポンプとともに用いる方法とに対する必要がある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
１つの実施形態によれば、緩衝ユニットは、粒状接着剤を格納し、少なくとも１つの接着剤メルターに移送するように構成されている。緩衝ユニットは、底壁及び底壁から延在する側壁を有し、内部空間を形成するハウジングによって画定される緩衝ビンを備える。揺動プレートは、緩衝ビン内に配置され、水平方向から角度を有するように緩衝ビン内に支持される。より具体的には、揺動プレートは、側壁に作動的に結合している上端部と、底壁に作動的に結合している底端部とを備える。したがって、浮動プレートは、内部空間を、下室部と、バルク供給される粒状接着剤を受け取るように構成されている上室部とに分割する。また、緩衝ビンは、揺動プレートに結合されている振動発生機構を備え、揺動プレートを選択的に振動させ、揺動プレートとバルク供給される粒状接着剤との間の相対的な動きを生成するように構成されている。この相対的な動きは、揺動プレートの底端部に向かって移動する流動化した粒状接着剤の流れを発生させるように構成されている。少なくとも１つのポンプ入口が、揺動プレートの底端部の近位に位置し、それにより、各ポンプ入口は、底端部に向かって移動する流動化した粒状接着剤の流れを受け取るように構成されている。緩衝ユニットは、数時間分の供給される粒状接着剤を保持し、空気圧移送ポンプを用いて１つ又は複数のメルターに確実に送達するように構成されている。
【００１１】
１つの態様において、緩衝ビンの側壁は、（例えば、ポンプ入口（複数の場合もある）における）粒状接着剤の出口を画定する正面と、正面の反対側にある後面とを有する。後面に沿って、支持ブラケットが緩衝ビンの底壁の上方の位置において側壁に結合されている。この支持ブラケットは、揺動プレートの上端部に係合し、揺動プレートが緩衝ビン内で水平方向に対して角度を有して配置されることを可能にする。揺動プレートは、外周部及び外周部の回りに延在する弾性／ゴムクッションを備える。弾性クッション部材は、振動発生機構によって生成された振動の大部分を粒状接着剤に伝達するように、揺動プレートからハウジングへの振動の伝達を減衰する。また、弾性クッションは、振動発生機構が位置する場所である下室部内に粒状接着剤が漏れることを防止する。
【００１２】
また、緩衝ユニットは、緩衝ビンの底壁に作動的に連結されているプラットフォームと、プラットフォームを底壁に接続する昇降機構とを備える。昇降機構は、緩衝ビンをプラットフォームに対して上方に移動させ、粒状接着剤によって上室部を再充填するように構成されている移動ビンに選択的に係合させる。例えば、昇降機構は、緩衝ビンを付勢して、プラットフォームから離して上方に移動させる少なくとも１つの圧縮ばねを更に備える。空気シリンダーは、緩衝ビンの底壁及びプラットフォームに接続し、この空気シリンダーは、緩衝ビンを圧縮ばね（複数の場合もある）の付勢に抗してプラットフォームに向かって下方に移動させるように駆動される。したがって、緩衝ビンは、移動ビンが緩衝ユニットの上方に転動することができるように取り付けられ、また、緩衝ユニットは、緩衝ユニットの再充填の間、移動ビンに作動的に係合することができる。移動ビン及び緩衝ユニットは、接着剤充填システムの一部を画定する。緩衝ユニットのいくつかの実施形態は、上室部内の粒状接着剤のレベルが、緩衝ユニットに再充填が必要な所定の閾値レベルを下回るかどうかを感知するレベルセンサーを備えることが理解される。レベルセンサーがこのような再充填信号を発信する場合、作業者は、上述したように、充填される移動ビンを回収し、緩衝ユニットの上方の位置に移動させ、緩衝ビンを再充填することができる。
【００１３】
また、いくつかの実施形態において、揺動プレートは、上室部内に上方に突出し、粒状接着剤の振動の間、凝集した粒状接着剤の塊が引き離されるのを助けるように構成されている複数のピンを備える。このために、ピンは、揺動プレートにおける振動を、揺動プレート上のバルク供給される粒状接着剤内に上方に伝達する。複数のピンは、整列した複数の列にして設けることができ、各列のピンは隣の列のピンから横方向にずらされ、それにより、揺動プレートに沿って移動する粒状接着剤の流れにおける塊が、ポンプ入口に流れる前に砕けることを確実にする。
【００１４】
別の態様において、緩衝ユニットは流れ制御プレートを備え、流れ制御プレートは、上室部内に位置し、上室部を、浮動プレートの底端部に隣接して位置するポンプ入口室と、バルク供給される粒状接着剤を受け取って格納するように構成されている主格納容器部とに分割する。流れ制御プレートは側壁に結合され、揺動プレートの角度に対して横断方向の角度で揺動プレートに向かって延在する。流れ制御プレートは、揺動プレートから調整可能に離間した前端部を画定し、揺動プレートと前端部との間には隙間が画定される。この隙間は、主格納容器部とポンプ入口室との間の粒状接着剤の連通を制御する。流れ制御プレート及び揺動プレートは、主格納容器部に漏斗形状を集合的に画定し、この漏斗形状により、これらの部材間の隙間に給送を行う。流れ制御プレートの前端部は、１つの態様では可動なゲート部に設けられ、この可動なゲート部は、上述したようにピンが設けられる場合、ピンの列のうちの１つを少なくとも部分的に受けるように構成されている複数のスロットを有することができる。
【００１５】
別の態様における緩衝ユニットは、ポンプ入口（複数の場合もある）に結合される少なくとも１つの空気圧移送ポンプを備える。空気圧移送ポンプは、緩衝ユニットから粒状接着剤を取り出し、接着剤メルターに送達する。これらのポンプに補給空気を給送するために、緩衝ビンは、流れ制御プレートと少なくとも１つの空気圧移送ポンプとの間の側壁に位置する通気口を有する。通気口は、ポンプにおいて生成される真空によって引き出される補給空気の短い流路を提供するように位置し、この補給空気は、上室部内のバルク供給される粒状接着剤を通って移動し、ポンプに到達する必要はない。分割プレートは、流れ制御プレートと通気口の近位の側壁との間に延在し、ポンプ入口室を、通気口と連通する空気チャネルと、隙間及びポンプ入口（複数の場合もある）と連通する接着剤出口部とに分割することができる。この分割プレートは、分割プレートを通る流路を覆うフィルターを保持することができる。したがって、フィルターは、粒状接着剤が空気チャネルに進入して空気チャネルを塞ぐことを防止しながら、空気チャネル及び通気口を通って引き込まれる空気による接着剤の汚染も防止する。
【００１６】
本発明に係る別の実施形態によれば、緩衝ユニットによって粒状接着剤を接着剤メルターに移送する方法が提供される。本方法は、緩衝ビンの内部空間内にバルク供給される粒状接着剤を格納することを含む。緩衝ビンは、バルク供給物の底面に係合する揺動プレートを備える。揺動プレートに結合される振動発生機構によって揺動プレートに振動が発生し、揺動プレートは、バルク供給物の下面を揺動し、流動化した粒状接着剤の流れを生成する。この粒状接着剤の流れは、緩衝ビン内の非水平方向に取り付けられる揺動プレートに沿って下方に移動する。本方法は、揺動プレートに沿って、緩衝ユニットの少なくとも１つのポンプ入口に粒状接着剤の流れを導くことを更に含む。次いで、粒状接着剤は、ポンプ入口に結合されている少なくとも１つの空気圧移送ポンプによって、ポンプ入口を通して緩衝ビンから取り出される。したがって、粒状接着剤は、緩衝ビンから接着剤メルターにオンデマンドで送達される。
【００１７】
更に別の実施形態によれば、充填システムは、粒状接着剤を格納するとともに接着剤メルターに移送するように構成されている。充填システムは、バルク供給される粒状接着剤を収容するように構成されている格納容器部と、分離部材と、駆動装置とを備える。分離部材は、格納容器部の底端部に対して近位に配置され、バルク供給物の表面に係合するように構成されている。このために、分離部材は、少なくとも１つの表面に対して移動し、バルク供給物から粒状接着剤を分離させ、それにより、格納容器部からの流動化した粒状接着剤の流れを生み出す。駆動装置は、格納容器部又は分離部材のうちの少なくとも一方に結合される。駆動装置は、分離部材とバルク供給物の少なくとも１つの表面との間に相対的な動きを生み出す。
【００１８】
本発明の種々の実施形態のこれらの目的及び利点並びに他の目的及び利点は、以下の詳細な説明中、添付の図面と併せてより容易に明らかとなる。
【００１９】
本明細書に組み込まれ、本明細書の一部をなす添付の図面は、本発明の実施形態を例示し、上記の本発明の包括的な説明及び下記の実施形態の詳細な説明とともに、本発明の原理を説明する役目を果たす。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の例示的な一実施形態に係る、いくつかの内部部材を示すために蓋が開放している緩衝ビンを含む緩衝ユニットの正面斜視図である。
【図２】緩衝ビンのポンプ入口のうちの１つに結合している空気圧ポンプを示す、図１の緩衝ユニットの背面斜視図である。
【図３】粒状接着剤及び緩衝ビンによって画定される内部空間を通る空気流を概略的に示す、図１の線３−３に沿った緩衝ユニットの側面断面図である。
【図４】緩衝ビンによって画定される内部空間を見下ろせるように蓋が開放している、図１の緩衝ユニットの上面図である。
【図５Ａ】緩衝ビンを再充填するように構成されている移動ビンが、緩衝ビンの開口上に配置されている、図１の緩衝ユニットの側面断面図である。
【図５Ｂ】緩衝ビンが移動ビンと物理的に接続（例えばドッキング）するように上昇した、図５Ａの緩衝ユニット及び移動ビンの側面断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１〜図４を参照すると、本発明に係る緩衝ユニット１０の例示的な一実施形態が詳細に示されている。緩衝ユニット１０は、（粒状接着剤の形態の）固体接着剤を１つ又は複数の接着剤メルターに給送するバルク接着剤充填システムの一部として用いるように構成されている。緩衝ユニット１０は、粒状接着剤をメルター及びホットメルト接着剤吐出装置に移動させるのに用いる従来の荷箱及び格納装置の不都合点のいくつかに対処する。このために、緩衝ユニット１０は、ハウジング１４によって画定される緩衝ビン１２を備え、ハウジング１４は、ハウジング１４内に配置されている揺動プレート２０によって上室部１６と下室部１８とに分割された内部空間「ＩＳ」を形成する。揺動プレート２０は、本開示の文脈において揺動プレート２０の取り付けられ方によって「浮動プレート」又は「傾斜付き内部プレート」と呼ぶ場合がある。揺動プレート２０は、水平方向に対して角度を有し、それにより、ハウジング１４に設けられている少なくとも１つのポンプ入口２２に向かって粒状接着剤を下方に摺動させる傾斜面を画定する。緩衝ユニット１０は、複数のポンプ入口２２を有し、粒状接着剤が完全に装填される場合、複数の空気圧移送ポンプ２４及び連動する接着剤メルターに数時間にわたって給送を行うように設計されていることが有利である。
【００２２】
緩衝ユニット１０内に保持されているバルク供給される粒状接着剤の底面を介して粒状接着剤に振動を伝達するように、振動発生機構２６がこの揺動プレート２０に結合されている。こうして振動を印加することにより、角度付きの揺動プレート２０に沿って下方にポンプ入口２２へとより確実に移動する、流動化した粒状接着剤の流れを生成する。結果として、バルク供給される粒状接着剤の全てをポンプ入口２２に送達し、内部空間から取り出すことができ、それにより、格納装置（例えば緩衝ユニット１０）から取り出すことができない静止した接着剤のポケットを回避する。より詳細に後述するように、緩衝ユニット１０は、補給空気がポンプ２４に到達するように短く簡単な流路を提供することにより、ポンプの性能及び信頼性を最適化する一方で、バルク供給における接着剤の凝集した塊が、このような塊によって詰まる可能性があるポンプ入口２２への送達前に引き離されることも確実にする、追加の特徴を有することができる。したがって、例示的な実施形態の緩衝ビン１２は、空気圧ポンプ２４を通して引き込んで利用可能である空気が欠乏することによって生じる、空気圧ポンプの詰まり及び不十分なポンプ動作に関する問題を克服することにより、接着剤メルターへの供給の信頼性を向上する。
【００２３】
緩衝ユニット１０は、いくつかの接着剤充填システムにおいて、１つ又は複数の接着剤メルター及び接着剤吐出装置の取付け場所の近位に位置する中間格納装置として用いることができる。このために、緩衝ユニット１０は、接続されている接着剤メルターに数時間以上の動作時間にわたって供給を行うのに十分な粒状接着剤を保持するように構成されており、接着剤吐出装置の作業者が緩衝ユニット１０を再充填する時間を可能にする。緩衝ユニット１０には、粒状接着剤のより大きいバルクストックから移動ビン（図５Ａ及び図５Ｂを参照して簡単に後述する）又は他の方法を用いて再充填することができるが、再充填を行う方法に関わらず、緩衝ユニット１０は、粒状接着剤を１つ又は複数の接着剤メルターに動作時間にわたって確実な供給をもたらすように構成されている。
【００２４】
以下、図１及び図２を特に参照すると、緩衝ユニット１０の例示的な実施形態の複数の外部特徴部が示されている。緩衝ビン１２はハウジング１４を備え、ハウジング１４は、略水平な底壁３０と底壁３０から略上方に延在する側壁３２とによって画定され、集合的に内部空間ＩＳを画定する。底壁３０は、底部にわたってハウジング１４を囲む中実の部材を示しているが、底壁３０は、他の実施形態では穿孔されているか又は部分的に開放していてもよいことが理解される。この実施形態の側壁３２は、略平坦な正面３４と、Ｕ字形状又は略半円筒形の後面３６とを有し、正面３４及び後面３６のそれぞれは、底壁３０からハウジング１４の頂部開口４０において画定されている入口３８へと上方に延在する。ハウジング１４は、（ヒンジ４４を介して）枢動式又は取外し可能に側壁３２に取り付けられている蓋４２を含むこともでき、それにより、ハウジング１４の頂部開口４０は、緩衝ビン１２を組み込んでいる接着剤吐出システムの動作中に必要に応じて開閉することができる。例示的な実施形態では、頂部開口４０及び蓋４２の双方は円形に形成されているが、他の実施形態ではこれらの要素に他の形状を用いてもよい。
【００２５】
ハウジング１４の後面３６は略中実であるが、緩衝ビン１２は、後面３６に１つ又は複数の覗き窓４６を有することができ、覗き窓４６によって、蓋４２が閉鎖している場合でも、緩衝ビン１２における粒状接着剤のレベル又は量を緩衝ビン１２の外部から見ることが可能になる。また、覗き窓４６は、緩衝ビン１２が適切に動作しており、したがって、空気欠乏又は緩衝ビン１２に接続している空気圧移送ポンプ２４の詰まりが生じていないことを作業者が確認するのを可能にする。窓４６は、本発明の他の実施形態では省いても位置を変えてもよいことが理解される。
【００２６】
ハウジングの正面３４は、底壁３０と正面３４との接合部に隣接してハウジング１４を貫いて突出している一連のポンプ入口２２を有する。ポンプ入口２２は、ハウジング１４の内部空間ＩＳからの出口５０を画定する。図２に示されているようないくつかの実施形態において、ポンプ入口２２は、空気圧移送ポンプ２４がこれらのポンプ入口２２に接続していない場合に、ハウジング１４の内部空間ＩＳとの連通を阻止する取外し可能なキャップ５２を備えることができる。１つの従来的な空気圧ベンチュリポンプ２４が、例えば図２及び図３のポンプ入口２２のうちの１つに接続して示されている。しかし、緩衝ユニット１０は、例示的な実施形態において最大４つの異なる空気圧ポンプ２４及び接着剤メルターとともに動作するように構成することができる。このために、例示的な実施形態では、緩衝ビン１２は、緩衝ユニット１０に接続している最大４つの接着剤メルターに数時間にわたって確実に給送を行うようなサイズになっている。正面３４には、本発明の範囲と一致する他の実施形態において、より多数又はより少数のポンプ入口２２を設けてもよいことが理解される。
【００２７】
また、図２に示すように、正面３４は、一連のポンプ入口の直上に位置する一連の通気口５４も有する。通気口５４は、更に詳細に後述する空気チャネル５６と連通する。このために、通気口５４は、ポンプ入口２２のすぐ隣の都合のよい場所に空気をもたらし、それにより、緩衝ビン１２に格納されているバルク供給される粒状接着剤を通して補給気体を引き込む必要が回避される。
【００２８】
また、緩衝ユニット１０は、簡単に上述したようにハウジング１４に配置されている揺動プレート２０を備える。揺動プレート２０は、図１及び図２に示されているが、この部材及び緩衝ビン１２内の他の内部特徴部は、図３を参照するとより明確に示されている。揺動プレート２０は、粒状接着剤を受け取るように構成されている上室部１６と、粒状接着剤から隔離されるように構成されている下室部１８とに内部空間ＩＳを分割する。揺動プレート２０は、揺動プレート２０の底端部６０がポンプ入口２２に隣接して配置され、また、ハウジング１４の底壁３０と正面３４との間の接合部に当接するようなサイズになっており、一方、揺動プレート２０の上端部６２が後面３６の高さまでの距離の約半分のところに位置する。このために、揺動プレート２０は、ハウジング１４内で角度の付いた向き、例えば非水平方向に支持される。図３に示されているように、この角度の付いた向きは、底壁３０の水平方向に対して測定したプレート角度αによって規定することができる。したがって、揺動プレート２０は、上室部１６の底部の実質的な部分を画定する傾斜面を提供する。この傾斜面は、粒状接着剤のポンプ入口２２に向かう移動中、緩衝ビン１２内の粒状接着剤がこれに沿って摺動するものである。
【００２９】
より詳細には、揺動プレート２０は、揺動プレート２０の上端部６２において、ハウジング１４の後面３６の内面３６ａに溶接又は別様に結合される支持ブラケット６４によって提供されるレッジに着座することによって支持される。支持ブラケット６４は、図示の例示的な実施形態では固定位置に設けられているが、支持ブラケット６４の位置は調整可能とすることができることが理解される。このために、いくつかの実施形態において、支持ブラケット６４はボルト締結具等によって側壁３２に取外し可能に結合され、それにより、支持ブラケット６４は、プレート角度αを変更するように上下に動かすことができる（しかし、揺動プレート２０は粒状接着剤が下室部１８に流れ込むことを依然として防がなければならないため、揺動プレート２０自体のサイズも、支持ブラケット６４の位置変更が顕著である場合には変更が必要な場合があることが理解される）。支持ブラケット６４は、揺動プレート２０がその外周部６８全体の回りでハウジング１４との著しい摩擦係合状態に差し込まれることを防止するように機能することが有利である。なぜなら、このように差し込まれると、側壁３２により多くの振動が伝達される（例えば、揺動プレート２０自体が振動する能力が大幅に低減する）とともに、必要な場合に揺動プレート２０を取り外すことが著しく困難になり、そのいずれも望ましくないからである。底端部６０の底壁３０及び上端部６２の支持ブラケット６４による頑強な支持によって、揺動プレート２０は、粒状接着剤による緩衝ビン１２の充填中及び緩衝ビン１２の使用中に適所に維持される。
【００３０】
また、緩衝ユニット１０は、揺動プレート２０の底面２０ａに沿って揺動プレート２０に取り付けられた振動発生機構２６を備える。このために、図３に最も明確に示されているように、振動発生機構２６は、締結具６６を下室部１８内に下方に突出するように用いて揺動プレート２０に結合される。振動発生機構２６は、振動エネルギーを発生させ、揺動プレート２０全体を通して振動エネルギーを伝達するように構成されている。結果として、揺動プレート２０は、緩衝ビン１２の上室部１６内に留まる（sitting）粒状接着剤に振動を伝達する。振動発生機構２６は、緩衝ビン１２の底壁３０の近位に位置する揺動プレート２０又は他のタイプの同様の分離部材／プレートを揺動する他のタイプの駆動装置に置き換えることができることが理解される。振動発生機構２６又は駆動機構が、揺動プレート２０又は分離部材をバルク供給される粒状接着剤の底面に対して動かしている限り、粒状接着剤はポンプ入口２２に向かって流れるように流動化する。
【００３１】
また、揺動プレート２０は、振動発生機構２６から粒状接着剤への振動の伝達を向上する更なる取付け機構を備える。より具体的には、揺動プレート２０は外周部６８を画定し、外周部６８の回りには弾性クッション７０が配置される。弾性クッション７０は、例示的な実施形態ではゴムから形成されるが、後述する同様の機能のために他の同様の材料を用いてもよい。このゴムクッション７０は複数の機能を提供する。第１に、ゴムクッション７０は、揺動プレート２０とハウジング１４の残りの部分との間に形成される接合部を効果的にシールし、粒状接着剤が下室部１８に漏れ出すことができないようにする。第２に、ゴムクッション７０は、揺動プレート２０における振動をハウジング１４の残りの部分（例えば側壁３２）に伝達することを抑制する傾向があり、それにより、振動を主に粒状接着剤へと代わりに伝達させる。これに関して、ゴムクッション７０は、振動を側壁３２に伝達される前に減衰する。揺動プレート２０は、他の実施形態では、ハウジング１４へ伝達される振動を更に散逸するために、底壁３０及び支持ブラケット６４の支点に位置するばね等の弾性取付け部材（図３には図示せず）を備えることもできる。したがって、揺動プレート２０は、揺動プレート２０によって画定される傾斜面に沿って粒状接着剤の移動を助けるのに十分な振動を与え、凝集した粒状接着剤の塊が引き離されるのを助け、それにより、緩衝ビン１２内の流動化した粒状接着剤の流れを形成することを確実にする。
【００３２】
また、揺動プレート２０は、傾斜面から上室部１６内に上方に延びる複数のピン７２を備える。複数のピン７２は、図３に示すように互いに整列された３列のピン７２を含む。さらに、これらのピン７２は異なる長さを有し、傾斜面に沿って移動する粒状接着剤の流れを複数の流れに分割することを確実にするために、列ごとに互いにずらされてもよい。例えば、図３及び図４に示すように、ポンプ入口２２に最も近いピン７２の列は、例示的な実施形態に示されている３列のうちの最長のピン７２を有し、最短のピン７２は、支持ブラケット６４の最も近くの列に位置する。第１の列及び第３の列のピン７２は、互いに横方向に整列され（ただし、図示のようにこれらの列のうちの一方により多くのピン７２があってもよい）、一方、第２の列すなわち真ん中の列のピン７２は、これらの隣接する列から横方向にずれており、前の列のピン７２のうちの２つの間を通過し得る粒状接着剤の流れの一部に直面する。これに関して、バルク供給物の底部にある粒状接着剤は、揺動プレート２０に沿ってポンプ入口２２に向かって移動する間、複数のピン７２のうちの少なくとも１つに隣接して移動させられ、ピン７２間の隙間を通過することができる接着剤の塊は、ポンプ入口２２において扱うのに十分小さくなる。
【００３３】
複数のピン７２は、揺動プレート２０からバルク供給される粒状接着剤内に更に振動を伝達し、ポンプ入口２２に移動する前に、凝集した粒状接着剤の塊が引き離されるのを促進する機能も果たす。上室部１６によって画定される底面の実質的な部分にわたって印加される振動と、粒状接着剤の流れを分割するピン７２との結果として、接着剤の塊は、ポンプ入口２２内に通過しにくくなり、したがって、凝集した粒状接着剤の塊によってポンプ入口２２が詰まることが最小限に抑えられる。ピンの相対的な長さ及びこれらのピンの列状の配置は、本発明の範囲から逸脱することなく、緩衝ビン１２の他の実施形態において変更することができることが理解される。
【００３４】
引き続き図３を参照して簡単に後述するように、上室部１６は、ハウジング１４の正面３４に沿ってポンプ入口２２の近位に配置されている空気チャネル５６も有し、補給気体を空気圧移送ポンプ２４に確実かつ簡単に提供することができるようになっている。空気チャネル５６は、正面３４に接続し、ハウジング１４の正面３４から内方に突出する空気チャネルハウジング７６によって画定される。より詳細には、空気チャネルハウジング７６は、ハウジング１４の正面３４に対する接続部から、水平方向に対して或る角度で内方に延在する流れ制御プレート７８と、流れ制御プレート７８の自由端とハウジング１４の正面３４との間に略水平に延在する分割プレート８０とを備える。したがって、空気チャネル５６は、空気チャネルハウジング７６がこれらの３つの平面、すなわち、ハウジング１４の正面３４、流れ制御プレート７８、及び分割プレート８０によって画定されているため、略三角形状を有して画定される。分割プレート８０及び流れ制御プレート７８のそれぞれは、ポンプ入口２２の上方に離間して配置され、それぞれ揺動プレート２０からも上方に離間している。空気チャネル５６は、上述したように、空気流がポンプ入口２２の近位の通気口５４を通るように開放した空間を提供する。流れ制御プレート７８及び分割プレート８０は、図示の実施形態では、溶接又は同様の取付け機構によって側壁３２に結合される一体ユニットとして示されているが、これらの部材は、本発明の実施形態の範囲から逸脱することなく別々に設けることができることが理解される。
【００３５】
流れ制御プレート７８は、揺動プレート２０によって画定される傾斜面に対して反対方向又は横断方向に角度を有する。結果として、流れ制御プレート７８は、揺動プレート２０に向かって延在し、流れ制御プレート７８の前端部８４と揺動プレート２０との間に隙間８２すなわち開放部を画定する。隙間８２は、ポンプ入口２２に向かって移動する流動化した粒状接着剤の連通を制御するサイズになっている。より詳細に後述するように、流れ制御プレート７８は、流れ制御プレート７８の残りの部分に可動に連結され、流れ制御プレート７８の前端部８４を画定する調整可能なゲート部８６も有する。調整可能なゲート部８６は、揺動プレート２０と流れ制御プレート７８との間に画定される隙間８２のサイズを変更又は低減するように、空気チャネルハウジング７６の先端から（例えば、分割プレート８０と流れ制御プレート７８との接合部において）延在する。ゲート部８６は、隙間８２の最大サイズが、ポンプ入口２２に適合するには大きすぎる、粒状接着剤の流動化されずに残っている塊がポンプ入口２２に移動することを依然として防ぐように構成されていることが理解される。
【００３６】
したがって、流れ制御プレート７８はゲート部８６を有し、ゲート部８６は、緩衝ビン１２の上室部１６を２つの更なる部分、すなわち、ポンプ入口２２及び揺動プレート２０の底端部６０に隣接して位置するポンプ入口室９０と、流れ制御プレート７８の上方かつ揺動プレート２０の上方で、特に揺動プレート２０の上端部６２に近い場所に位置する主格納容器部９２とに効果的に分割する。主格納容器部９２は、緩衝ビン１２内のバルク供給される粒状接着剤を保持するように構成され、流れ制御プレート７８及び揺動プレート２０は、この主格納容器部９２の底部に漏斗形状を集合的に画定する。この漏斗形状は、流れ制御プレート７８の前端部８４と揺動プレート２０との間の隙間８２に延び（leads）、主格納容器部は、隙間８２に向かって粒状接着剤を送り込むか（funnels）又は導き、ポンプ入口室９０への流れを調量するようになっている。分割プレート８０は、図３に示されているようにポンプ入口室９０を横切って延在し、このポンプ入口室９０を、分割プレート８０の上方に位置する空気チャネル５６と、隙間８２とポンプ入口２２との間に連通する接着剤出口部９４とに更にまた分割する。ポンプ入口室９０を空気チャネル５６と接着剤出口部９４とにこうして分けることは、より詳細に後述するように、粒状接着剤流路から補給気体流路が分離されるため有利である。上室部１６内の種々の部分セクションすなわち室／容器部の構成によって、緩衝ビン１２がポンプ入口２２への流動化した粒状接着剤の流れを調量することが可能になり、また一方で、主格納容器部９２内のバルク供給物とポンプ入口室９０におけるポンプ入口２２との間にいくらかの分離がもたらされる。
【００３７】
ゲート部８６は、緩衝ユニット１０の作業者によって位置が調整可能であるように、流れ制御プレート７８の残りの部分に連結される。これに関して、例示的な実施形態のゲート部８６は、それぞれゲート部８６及び流れ制御プレート７８を貫通する締結具９８を受けるように構成されている線状スロット９６を有する。締結具９８が（手動調整等によって）緩められると、ゲート部８６は、流れ制御プレート７８の残りの部分に沿って上下に自由に摺動する（例えば、締結具９８は線状スロット９６内を移動することができる）。ゲート部８６のこの移動は、ゲート部８６によって画定される前端部８４と揺動プレート２０との間の隙間８２の厚さを変更する。したがって、主格納容器部９２とポンプ入口室９０との間にもたらされる隙間８２の固有のサイズは、ゲート部８６を移動させ、付属の締結具９８を締め直すことによって、個々の用途に応じて調整することができる。当然ながら、他の同様の実施形態では、ゲート部８６は、手動で位置を調整するのではなく、自動的に位置が調整可能であってもよいことが理解される。
【００３８】
動作時、丸いペレット形状の粒状接着剤及びより小さいサイズの粒状接着剤は、揺動プレート２０をより容易に転がって滑り落ちる傾向があり、そのため、より自由に流れるこの粒状接着剤がポンプ入口室９０を完全に満たす／溢れさせることを防止するように、隙間８２をより小さくすることができる。同様に、チクレット形状（chicklet-shaped）若しくは不規則形状の粒状接着剤又はより大きいサイズの粒状接着剤が緩衝ビン１２内で用いられる場合、ゲート部８６は、より大きい隙間８２を形成するように上方に移動させ、より自由に流れにくい粒状接着剤の十分な流れがポンプ入口室９０に進入することを確実にすることができる。作業者は、ポンプ入口室９０への流れと、ポンプ入口室９０内の粒状接着剤上方の空気ポケットを維持する（例えば、ポンプ入口２２を完全に溢れさせない）こととの好ましいバランスを見出すために、種々のタイプの粒状接着剤に対して隙間８２のサイズを試験及び調整することができる。したがって、隙間８２は、緩衝ユニット１０及び連係する接着剤充填システムとともに用いることができる多様なタイプの固体粒状接着剤を確実に調量するように調整可能である。
【００３９】
図１及び図４に最も明確に示されているように、ゲート部８６は、揺動プレート２０から上方に突出するピン７２の１つ又は複数の列を受けるために、ゲート部８６の前端部８４に沿って複数のスロット１００を更に有することができる。このために、ゲート部８６は、ピン７２の１つ又は複数の列に効果的に係合し、隙間８２を通って流れる際及びポンプ入口２２に送達される前に粒状接着剤の流れの分割を更に確実にすることができる。この流れの分割と、揺動プレート２０全体にわたって（同様にピン７２を介して）粒状接着剤に印加される振動とは、ポンプ入口室９０に進入する前に接着材料の凝集した塊が引き離されるのを促進する。したがって、図３に示されているように、隙間８２により、ポンプ入口室９０に入る粒状接着剤の流れが効果的に調量され、揺動プレート２０及びピン７２により、粒状接着剤の全ての塊は、これらの塊がポンプ入口２２において詰まるすなわち閉塞を起こし得る前に引き離されることが確実になる。
【００４０】
空気チャネルハウジング７６の分割プレート８０は、通気口５４及び空気チャネル５６を通ってポンプ入口室９０の上部に形成される空気ポケットへと通過する空気の流れを可能にする複数のフィルタースクリーン１０２を備えるように構成されている。また、フィルタースクリーン１０２は、塵等の汚染物が内部空間ＩＳに進入し、ポンプ入口２２に接続する空気圧ポンプ２４によって送達される粒状接着剤に影響を与えることを防ぐ。さらに、フィルタースクリーン１０２は、粒状接着剤がポンプ入口室９０を時折部分的に充填する場合があることも確実に阻止する。したがって、ポンプ入口室９０内の粒状接着剤は空気チャネル５６内に移動することができず、ポンプ入口２２の近位に位置する空気チャネル５６内の空隙が閉塞することが回避される。したがって、この区画が一時的に溢れた際にポンプ入口室９０内の空気ポケット（可能であれば維持されることが望ましい）が粒状接着剤によって充填される場合でも、ポンプ入口２２は、空気チャネル５６から補給気体を引き込むことによって、この補給気体を主格納容器部９２内に位置するバルク供給物全体を通して引き込む必要なく真空を形成することが依然として可能である。しかし、これらの状況は、頻繁に起こる場合、側壁３２の窓４６を通して注意して見るべきであり、隙間８２のサイズは、通常動作中、ゲート部８６によって調整し、粒状接着剤の流れを更に調量又は制限して、所望の空気ポケットをポンプ入口２２に更に近付けることが可能である。それにもかかわらず、空気チャネル５６とフィルタースクリーン１０２を備える分割プレート８０とにより、補給気体路は短く、著しい制限を受けないため、空気圧ポンプ２４の確実な動作が保証される。
【００４１】
図３に概略的に示されているように、緩衝ユニット１０は、緩衝ビン１２に作動的に結合しているレベルセンサー１０４を含むこともできる。レベルセンサー１０４は、上室部１６内（具体的には主格納容器部９２内）の粒状接着剤が、作業者がまもなく又は直ちに粒状接着剤を再充填する必要があることを示す閾値レベルを下回るか否かを感知し、ポンプ２４及びポンプ２４に接続するメルターの連続的な動作を保証するように構成されている、既知の感知装置である。特に、移動ビンが緩衝ユニット１０にドッキングされ、数時間の動作のために粒状接着剤を上室部１６内に連続的に供給するように置かれた実施形態において、このレベルセンサー１０４により、覗き窓４６を通して接着剤のレベルを連続的に監視する必要を回避することができる。他の同様な既知の構造体及び制御装置は、開示の実施形態の範囲から逸脱することなく、緩衝ユニット１０とともに用いることができる。
【００４２】
ポンプ入口２２において空気圧ポンプ２４によって給送が行われる接着剤メルター（図示せず）の動作中、緩衝ユニット１０は、従来の荷箱式システムに比べていくつかの利点を提供する。揺動プレート２０の傾斜面全体にわたって印加される振動により、ポンプ入口室９０内に移動しようとする粒状接着剤を振動させ、複数のピン７２を通し、また迂回させて、凝集した粒状接着剤の塊を砕くことが確実になる。さらに、この振動は、空気圧ポンプ２４からの要求に応じて所望の量の粒状接着剤をポンプ入口２２に効率的に移動させるのに役立つ。主格納容器部９２とポンプ入口室９０との間の隙間８２を調整することにより、緩衝ビン１２において用いられる粒状接着剤のサイズ及び形状に関わらず、ポンプ入口室９０への調量された流れが可能になる。さらに、ポンプ２４の動作のための補給気体又は補給空気は、空気チャネル５６とポンプ入口室９０内の粒状接着剤の上方に形成される空気ポケットとに提供される。空気チャネル５６及び空気ポケットのそれぞれは、ポンプ入口２２の近位にある。したがって、この空気は、動作中、空気圧ポンプ２４によってポンプ入口２２に容易に引き込まれ、それにより、空気圧ポンプ２４の効率的かつ確実な動作を保証する。空気流は、図３において矢印１０６によって示されている。したがって、ポンプ入口２２の詰まり及び空気圧ポンプ２４の空気欠乏に伴う問題が、この緩衝ビン１２では取り除かれる。さらに、ハウジング１４の底壁３０にポンプ入口２２及び揺動プレート２０の底端部６０を配置することにより、緩衝ユニット１０内に送達される粒状接着剤の略全てを、ポンプ２４によって緩衝ビン１２から取り出すことができることが確実になる。このために、この設計では、ポンプ入口２２の下方の接着剤ポケットのデッドゾーンは存在しない。それにより、従来の荷箱設計では時折引き起こされる、ポンプ入口２２が最終的に凝固すること及び閉塞する可能性が回避される。
【００４３】
緩衝ユニット１０は、接着剤充填システムの他の構成要素とともに有利に用いられる更なる部材を備えることができる。例えば、緩衝ユニット１０は、図５Ａ及び図５Ｂに示されているように、緩衝ビン１２を選択的に昇降させるプラットフォーム１１０を備える。プラットフォーム１１０は、空気圧アクチュエーター又は他のアクチュエーター（例えば昇降機構１１４）によって底壁３０に接続する。これらのアクチュエーターは、緩衝ビン１２を上昇させて、頂部開口４０を通して粒状接着剤を緩衝ビン１２内に送達するように構成されている移動ビン１１２に係合させる。緩衝ビン１２の上方位置と下方位置との間のこのような移動が、例えば図５Ａ及び図５Ｂに示されている。また、プラットフォーム１１０は、緩衝ビン１２を床面ＦＳ上に支持し、移動ビン１１２を、緩衝ユニット１０の上方の位置に転動させることができるようになっている。他の実施形態では、プラットフォーム１１０は、代替的に、緩衝ユニット１０とともに用いられる移動ビン１１２の高さに応じて上昇した枠組に取り付けることができることが理解される。
【００４４】
図５Ａ及び図５Ｂに示されているように、移動ビン１１２は、大量のバルク供給される接着剤を運び、緩衝ビン１２上に移動することができる。移動ビン１１２は、接着剤メルター及び緩衝ユニット１０から距離を置いて位置するバルク供給源から大量の粒状接着剤を受け取るように構成することができる。移動ビン１１２は、脚部１１８の支持枠組に取り付けられる容器１１６を備え、各脚部は、図示のように車輪１２０を備える。したがって、移動ビン１１２は、プラットフォーム１１０のレールに沿って車輪１２０を転動させることによって緩衝ビン１２の上方の位置に移動させ、移動ビン１１２を緩衝ビン１２と位置合わせし、その後、移動ビン１１２内の粒状接着剤を緩衝ビン１２に移送する。移動ビン１１２上の容器１１６は、手動式作動バルブ１２２を備え、手動式作動バルブ１２２は、移動ビン１１２の容器１１６から頂部開口４０を通して粒状接着剤を緩衝ビン１２に方向付けるように動作する。必要に応じて、緩衝ビン１２は、バルブ１２２の動作前に、昇降機構１１４を用いて、緩衝ビン１２を上方に移動させて容器１１６と接触係合させること等により、容器１１６と嵌合し、接着剤を方向付けることができる。
【００４５】
図示の例示的な実施形態において、昇降機構１１４は、緩衝ビン１２をプラットフォーム１１０から離して上昇位置（図５Ｂ）に向かって上方に付勢する少なくとも１つの圧縮ばね１２４と、緩衝ビン１２を少なくとも１つの圧縮ばね１２４の付勢に抗して下降位置（図５Ａ）に押すように作動することができる空気シリンダー１２６とを備える。圧縮ばね１２４及び空気シリンダー１２６は、例示的な実施形態では、それぞれ緩衝ビン１２の底壁３０とプラットフォーム１１０との間に延在する。他の実施形態において、代替的には、移動ビン１１２は容器１１６を下方に移動させて緩衝ビン１２に接触係合させる機構を備えることができる。緩衝ビン１２又は移動ビン１１２が移動機構を備えるかどうかに関わらず、緩衝ビン１２は、移動ビン１１２が緩衝ビン１２に対する位置を出入りする場合、容器１１６から離間するように構成されており、また、これらの部材が位置合わせされ、適切に配置されると、容器１１６に係合するように構成されている。移動ビン１１２は、緩衝ユニット１０のところに、緩衝ユニット１０の動作中、接着剤を主格納容器部９２に連続的に給送を行うようにバルブ１２２が開放した状態で置くことができ、又は移動ビン１１２は、緩衝ビン１２を再充填するように使用し、その後、他の使用のために移動させることができる（このような状況において、通常、蓋４２は移動ビン１１２を移動させた後に閉鎖される）。
【００４６】
より詳細には、いくつかの実施形態において、緩衝ビン１２は、移動ビン１１２が緩衝ビン１２に接触して位置する間、連続的な動作状態で使用することができる。これに関して、緩衝ビン１２は、動作中、移動ビン１１２から粒状接着剤を連続的に補充することができる。このような実施形態において、レベルセンサー１０４は、頂部開口４０の近くに位置し、移動ビン１１２が粒状接着剤を切らして緩衝ビン１２に供給物がもはや補充されない場合を検出することができる。上記のことが起こると、接着剤が切れる前に、緩衝ビン１２は、少なくとも数時間にわたって複数の接着剤メルターに粒状接着剤を供給するように構成されている（例えば、１つの例では、緩衝ビン１２は、少なくとも１５キログラム〜２０キログラムの粒状接着剤を収容する）。この時間は、作業者が移動ビン１１２を取り外し、緩衝ビン１２において交換のために再充填することを可能な限り早い時間で可能にする。
【００４７】
代替的には、緩衝ビン１２は、移動ビン１１２を用いて充填し、その後、他の緩衝ビン１２を充填するために移動ビン１１２を取り外すことができる。そのような実施形態では、動作中、緩衝ユニット１０の蓋４２は閉鎖され、レベルセンサー１０４は、上記で言及したように、上室部１６内の下方の場所に通常は移動される。レベルセンサー１０４は、依然として警告に十分なリードタイムを与え、粒状接着剤によって上室部１６を再充填することを可能にするが、時間窓は上述した動作から短縮される。個々の動作に関わらず、緩衝ユニット１０は、中間バルク格納部と、ホットメルト接着剤吐出システムの動作中に必要な、空気圧ポンプ２４及び接着剤メルターへの粒状接着剤の調量とを提供する。さらに、緩衝ユニット１０は、ホットメルト吐出システムとともに用いる格納充填システムの動作及び効率を向上させる。
【００４８】
本発明をその特定の実施形態の記載によって説明し、それらの実施形態をかなり詳細に記載したが、添付の特許請求の範囲の保護範囲をそのような詳細に限定又はいかようにも制限することは意図していない。本明細書で論じた種々の特徴部は、単独で用いてもいかなる組合せで用いてもよい。更なる利点及び変更形態は、当業者には容易に明らかとなる。したがって、本発明はそのより広範な態様において、特定の細部、代表的な装置及び方法、並びに図示及び記載の説明的な例に限定されない。したがって、本発明の包括的な概念の範囲又は趣旨から逸脱することなく、このような詳細から逸脱することができる。