(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の異なる顧客の場所において個々に設置され、そして顧客の電話回線とそれぞれ接続されている複数のリモート消費メータのうちの少なくとも１つの消費メータからの計量情報を自動的に収集する方法であって、
該少なくとも１つの消費メータに接続されている該顧客電話回線にサービスするローカルのマルチポート遠隔通信スイッチに対して、計量情報収集用コンピュータを接続するステップと、
複数の異なるタイプの利用可能なインターフェースのうちの選択された１つのインターフェースを表すローカルのマルチポート・スイッチに対して、インターフェース選択メッセージを該情報収集用コンピュータから送信するステップと、
該インターフェース選択メッセージによって表される該１つの選択されたインターフェースを通じて、該情報収集用コンピュータに対する該少なくとも１つの消費メータと該顧客電話回線をインターフェースするステップと、
該１つの選択されたインターフェースを通じて、該１つの消費メータから顧客の計量情報を該情報収集用コンピュータに対して送信するステップとを含む方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法において、該接続のステップが、該計量情報収集用コンピュータから該顧客電話回線に対して呼出しを掛けるステップを含む方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法において、該接続のステップが、コンピュータ・インターネットを通じて該ローカルのマルチポート・スイッチと該計量情報収集用コンピュータとの間に通信リンクを設立するステップを含む方法。
【請求項４】
請求項３に記載の方法において、該コンピュータ・インターネットがワールド・ワイド・ウエブのインターネットである方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法において、インターフェースの１つがそこから選択される異なるタイプの利用可能なインターフェースが、アナログ・インターフェースおよびディジタル・インターフェースを含む方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法において、インターフェースの１つが選択される異なるタイプの利用可能なインターフェースが、２つの異なるタイプのディジタル・インターフェースを含む方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法において、該異なるタイプのディジタル・インターフェースが、ＩＳＤＮディジタル・インターフェースおよびＸＤＳＬディジタル・インターフェースを含む方法。
【請求項８】
請求項１に記載の方法において、該インターフェースのステップが、
該異なるタイプの利用可能なインターフェースと接続されている選択スイッチにおいて制御信号を受信するステップと、
該制御信号に応答して、該スイッチを駆動し、該選択された１つのインターフェースを顧客回線に関係する回路の中に選択的に切り換えて入れ、該顧客電話回線を該計量情報収集用コンピュータとインターフェースするステップとを含む方法。
【請求項９】
請求項８に記載の方法において、該応答のステップが、該選択スイッチが駆動された時に、該顧客電話回線と該ローカルのマルチポート・スイッチとの間で該選択された１つのインターフェースを選択的に切り換えるステップを含む方法。
【請求項１０】
請求項８に記載の方法において、該応答のステップが、該選択スイッチが駆動された時に、顧客の電話回線とローカルのマルチポート・スイッチとの間の回路から、該１つの選択されたインターフェース以外の複数の利用可能なインターフェースのうちのすべての残りのインターフェースを選択的に切り離すステップを含む方法。
【請求項１１】
請求項１に記載の方法において、該顧客回線を、該送信のステップが完了した後、複数の利用可能なインターフェースのうちのデフォールトのインターフェースと自動的にインターフェースするステップを含む方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の方法において、該顧客回線を該デフォールトのインターフェースと自動的にインターフェースするステップが、
利用可能な複数のインターフェースから該デフォールトのインターフェースをあらかじめ選択するステップと、
あらかじめ選択された該デフォールトのインターフェースのアイデンティティを記憶するステップと、
該選択されたインターフェースのアイデンティティがデフォールトのインターフェースのアイデンティティ以外のものであった場合、該送信のステップの完了後に、該選択されたインターフェースの代わりに、デフォールトのインターフェースを該顧客回線の中にスイッチするステップとを含む方法。
【請求項１３】
請求項１に記載の方法において、
該顧客回線から呼出しが起動された時、該顧客回線から利用できるインターフェースのうちの１つを識別するアクセス・コードを送信するステップと、
該アクセス・コードによって識別される該インターフェースのうちの該利用可能なインターフェースに対して、顧客の電話回線をインターフェースするステップとを含む方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の方法において、アクセス・コードを送信する該ステップが、
該顧客電話回線を、該アクセス・コードの送信を可能にするために、該複数の利用可能なインターフェースのうちのあらかじめ選択されたデフォールトのインターフェースと自動的にインターフェースするステップと、
該デフォールトのインターフェースを通じて該アクセス・コードを送信するステップとを含む方法。
【請求項１５】
請求項１に記載の方法において、接続、送信、インターフェースおよび送信の該ステップが、該複数のリモート消費メータに対して次々に実行されるステップを含む方法。
【請求項１６】
請求項１に記載の方法において、該インターフェースのステップが、リンギング抑制型のプロトコルを使って該消費メータを該情報収集用コンピュータと相互接続するステップを含む方法。
【請求項１７】
請求項１に記載の方法において、
該消費メータは該利用可能なインターフェースのうちのあらかじめ選択されたインターフェースを通じてのみ該情報収集用コンピュータと通信することができ、
インターフェース選択メッセージを送信する該ステップが、該情報収集用コンピュータとの通信を可能にするために必要なインターフェースのうちのあらかじめ選択されたものを選択するために、インターフェース選択メッセージを送信するステップを含む方法。
【請求項１８】
複数の異なる顧客の場所において個々に設置され、そして顧客の電話回線とそれぞれ接続されている複数のリモート消費メータのうちの少なくとも１つの消費メータからの計量情報を自動的に収集するためのシステムであって、
該少なくとも１つの消費メータに接続されている該顧客電話回線にサービスするローカルのマルチポート遠隔通信スイッチに対して、接続可能な計量情報収集用コンピュータと、
複数の異なるタイプの利用可能なインターフェースのうちの選択された１つのインターフェースを表すローカルのマルチポート・スイッチに対して、インターフェース選択メッセージを該情報収集用コンピュータから送信するための手段と、
該インターフェース選択メッセージによって表される該１つの選択されたインターフェースを通じて、該情報収集用コンピュータに対する該少なくとも１つの消費メータと接続されている該顧客電話回線を選択的にインターフェースするための手段と、
該１つの選択されたインターフェースを通じて、該１つの消費メータから顧客の計量情報を該情報収集用コンピュータに対して送信するための手段とを含むシステム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のシステムにおいて、該インターフェースの手段が、
該利用可能な異なるタイプのインターフェースと接続されていて、制御信号を受け取るための手段を有している選択スイッチと、
該制御信号に応答して、該スイッチを駆動し、該選択された１つのインターフェースを該顧客回線に関係する回路の中に選択的に切り換えて入れ、該顧客電話回線を該計量情報収集用コンピュータとインターフェースする手段とを含むシステム。
【請求項２０】
請求項１９に記載のシステムにおいて、該顧客電話回線を該計量情報収集用コンピュータとインターフェースする手段は、該選択スイッチが駆動された時に、該顧客電話回線と該ローカルのマルチポート・スイッチとの間の回路から、該１つの選択されたインターフェース以外の複数の利用可能なインターフェースのうちの残りのすべてのインターフェースを選択的に切り離すための手段を含むシステム。
【請求項２１】
請求項１８に記載のシステムにおいて、該メータによる送信が完了した後、該複数の利用可能なインターフェースのうちのデフォールトのインターフェースと該顧客回線とを自動的にインターフェースするための手段を含むシステム。
【請求項２２】
請求項２１に記載のシステムにおいて、該顧客回線を該デフォールトのインターフェースと自動的にインターフェースするための該手段が、
該複数の利用可能なインターフェースから該デフォールトのインターフェースを選択するための手段と、
あらかじめ選択された該デフォールトのインターフェースの該アイデンティティを記憶するための手段と、
該選択されたインターフェースのアイデンティティが該デフォールトのインターフェースのアイデンティティ以外のものであった場合、該メータが送信を完了した後、該顧客回線に関係する回路の中に、該選択されたインターフェースの代わりに該デフォールトのインターフェースを切り換えて入れるための手段とを含むシステム。
【請求項２３】
請求項１８に記載のシステムにおいて、該選択的にインターフェースするための手段は、該顧客回線からのアクセス・コードによって識別された該インターフェースのうちの利用可能なものに対して顧客の電話回線をインターフェースするための手段を含むシステム。
【請求項２４】
請求項１８に記載のシステムにおいて、該情報収集用コンピュータが、該複数のメータに関して次々に実行するために、該接続の手段を制御するための手段と、該送信のための手段と、該インターフェースのための手段と、該送信のための手段とを含むシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、概して、天然ガスおよび電気のメータなどのユーティリティ消費メータを読み取るための方法およびシステムに関し、特にその読み取られるメータとの電話通信リンケージを経由して、その情報をテレメータによって自動的に得る方法およびシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術、及び、発明が解決しようとする課題】
顧客の構内またはサイトに対してソースからコンジット経由で直接配送される水、天然ガスおよび電気などのユーティリティのサービスに対するコストは、その顧客の構内にある消費メータ（複数の場合もある）によって測定される消費量に基づいて課金される。ユーティリティ・サービス提供者によるこれらのメータを、顧客の電話回線または顧客の回線を経由して接続されている電話ネットワーク経由で、そのメータに対してインターフェースすることは知られている。顧客の構内には１つの回線またはあるタイプの回線だけしかないことが多い。そのような場合、そのメータに接続されている顧客の回線は、その顧客の構内にある他の電話装置以外に、その顧客の音声電話によって採用されているのと同じ顧客回線である。そのような方法およびシステムについての詳細は、“Ｇｅｎｅｒａｌｉｚｅｄ  Ｔｅｌｅｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ  Ｃｕｓｔｏｍｅｒ  Ｓｉｇｎａｌｉｎｇ  Ａｒｒａｎｇｅｍｅｎｔ”（汎用遠隔通信顧客シグナリング装置）として、１９９３年１月２６日付けでガーランド（Ｇａｒｌａｎｄ）に対して発行された米国特許第５，１８２，７６６号；“Ｔｅｌｅｍｅｔｒｙ  Ａｃｃｅｓｓ  Ａｒｒａｎｇｅｍｅｎｔ”（遠隔測定アクセス装置）として、１９９３年２月２３日付けでガーランドに対して発行された米国特許第５，１８９，６９４号；“Ｔｅｌｅｍｅｔｒｙ  Ｆｅａｔｕｒｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｅｘｐａｎｓｉｏｎ”（遠隔測定フィーチャ・プロトコルの拡張）として、１９９５年２月２８日付けでガーランドに対して発行された米国特許第５，３９４，４６１号；および“Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｗｉｔｃｈｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ”（通信交換システム）として、１９９６年４月１６日付けでガーランドに対して発行された米国特許第５，５０９，０５４号を参照されたい。これらの特許は、引用によって本明細書の記載に援用する。
【０００３】
これらのシステムおよび方法は正常に動作するが、顧客の回線がその顧客のサイトにおいて現在設置されているか、あるいは設置されようとしている、顧客のメータの電話インターフェースのタイプと互換性がないタイプのサービス、またはインターフェースを有している時に、いくつかの欠点があることが分かっている。これは、自動遠隔測定メータとその顧客の構内における音声電話および他の電話装置とによって共有されている顧客の回線が少なくとも１つ存在する時、常に発生する可能性がある。
【０００４】
音声電話およびメータが同じインターフェースを必要とする限り、異なるタイプのインターフェースを備えたメータが作られて設置されなければならないことを除いて、表面的な問題はない。そのような場合、顧客の回線がディジタル回線であって、やはりディジタル・インターフェースを必要とするメータが設置されている場合、あるいはその顧客の回線がアナログ・インターフェースによってサービスされているアナログ回線である場合、アナログ・インターフェースを備えているメータが設置される。
【０００５】
しかし、ディジタル・インターフェースのメータまたはアナログ・インターフェースのメータのいずれかが設置された後、顧客がその回線上でのサービスのタイプをディジタルからアナログへ、あるいはアナログからディジタルへ変更する場合、もちろん、そのメータはその遠隔通信ネットワークによる通信からディスエーブルされることになり、遠隔測定機能による自動メータとしての機能を少なくとも実際には失う。そのメータが互換性があるインターフェースのタイプに対して顧客の回線が変更された時、その遠隔測定機能を回復することができる唯一の方法は、そのメータを互換性のある他のメータと交換することだけである。不利なことに、この新しいメータは、顧客がその顧客の回線を、元のメータには互換性があったが、その新しいメータには互換性がない元のサービスへ戻すように変更することを選んだ場合、また同じ問題が生じる。
【０００６】
データの遠隔通信のための速度およびデータ伝送の信頼性を高めるために、アナログ・インターフェースを備えたメータよりもディジタル・インターフェースを備えたメータが好ましい。しかし、不幸なことに、ほとんどの顧客回線はアナログ回線であり、したがって、ほとんどの単独顧客回線の場合には使えない。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明によると、前記の問題点は測定情報の自動収集方法の提供によって克服される。その場合、その顧客回線上で提供されているサービスのタイプが、その顧客回線上での音声電話または他の電話装置によって使われるように、顧客によってどんなタイプの正規の電話サービスが選択されていたかどうかには関係なく、そのユーティリティ・サービス提供者によってその顧客の構内にあるメータのインターフェースと互換性があるように選択される。
【０００８】
この方法によって、以前には使えなかった多くのアナログの顧客回線で好適なディジタル・インターフェースのメータを使うことができ、異なるタイプのインターフェースのメータを２個設置する必要がなくなる。さらに、そのメータの設置後に顧客がその顧客回線に対する正規のサービスのタイプを変更することから生じるメータの機能停止の問題が克服される。顧客回線に対する正規のインターフェースがそのメータのインターフェースと互換性がない場合、その顧客回線に対するインターフェースは、そのメータの情報の遠隔測定時に、そのメータのインターフェースと互換性があるインターフェースへ一時的に変更される。
【０００９】
本発明のこの好適な方法においては、メータの情報が複数の異なる顧客の場所における顧客の電話回線にそれぞれ接続されていて、個々に存在しているリモートの複数の消費メータのうちの少なくとも１つの消費メータから計測情報が自動的に収集される。それは次のステップを実行することによって行われる。そのステップは少なくとも１つの消費メータに接続されている顧客の電話回線にサービスするローカルのマルチポート遠隔通信スイッチに対して、計量情報収集用コンピュータを接続するステップと；その情報収集用コンピュータからインターフェース選択メッセージを、複数の異なるタイプの利用可能なインターフェースのうちの選択された１つのインターフェースを代表するローカルのマルチポート・スイッチに対して送信するステップと；そのインターフェース選択メッセージによって表されている１つの選択されたインターフェースを通じて、情報収集用コンピュータに対して少なくとも１つの消費メータと接続されている顧客の電話回線をインターフェースするステップと；情報収集用コンピュータに対する１つの選択されたインターフェースを通して少なくとも１つの消費メータから顧客の計測情報を送信するステップとから構成される。接続のステップは、計測情報収集用コンピュータから顧客の電話回線に対して呼出しを掛けるステップと、コンピュータ・インターネット（ワールド・ワイド・ウエブ・インターネットであることが好ましい）を通じてローカルのマルチポート・スイッチと計測情報収集用コンピュータとの間に通信リンクを設立するステップとを含む。
【００１０】
異なるタイプの利用可能なインターフェース（その中から１つが選択される）は、アナログ・インターフェースおよびディジタル・インターフェースを含むことが好ましい。顧客回線は送信のステップが完了した後、複数の利用可能なインターフェースのうちのデフォールトのインターフェースと自動的にインターフェースされる。
【００１１】
呼出しが顧客回線から起動されると、その顧客回線から利用できるインターフェースのうちの１つを識別しているアクセス・コードが送られ、顧客回線がそのアクセス・コードによって識別された利用可能なインターフェースに対してインターフェースされる。アクセス・コードの送信は、そのアクセス・コードの送信を可能にするために利用可能な複数のインターフェースのうちのあらかじめ選択されたデフォールトのインターフェースと顧客の電話回線を自動的にインターフェースするステップと、そのデフォールトのインターフェースを通して、そのアクセス・コードを送信するステップとを含む。他方、その呼出しがメータを活性化するための顧客の回線に対するものであった時、そのインターフェースは情報収集用コンピュータとその消費メータを相互接続するためにリンギング抑制型のプロトコルの使用によることが好ましい。
【００１２】
本発明の自動計量情報収集システムの好適な実施形態は、少なくとも１つの消費メータと接続されている顧客の電話回線にサービスするローカルのマルチポート遠隔通信スイッチに対して接続可能な情報収集用コンピュータと、利用可能な複数の異なるタイプのインターフェースのうちの選択された１つのインターフェースを代表するローカルのマルチポート・スイッチに対して、情報収集用コンピュータからインターフェース選択メッセージを送信するための手段と、そのインターフェース選択メッセージによって表される１つの選択されたインターフェースを通じて、情報収集用コンピュータに対して少なくとも１つの消費メータに接続されている顧客の電話回線を選択的にインターフェースするための手段と、その１つの選択されたインターフェースを通じて、情報収集用コンピュータに対して少なくとも１つの消費メータから計量情報を顧客に送信するための手段とを含む。
【００１３】
好適には、インターフェースする手段は、利用可能な異なるタイプのインターフェースに接続されていて、制御信号を受信するための手段を有している選択スイッチと、制御信号に応答してそのスイッチを駆動し、顧客の回線に関係する回路の中に選択された１つのインターフェースを選択的に切り換えて入れ、その顧客の電話回線を計量情報収集用コンピュータとインターフェースさせるための手段とを含む。その制御信号に応答する手段は、選択スイッチが駆動された時に、顧客の電話回線とローカルのマルチポート・スイッチとの間の回路から、その１つの選択されたインターフェース以外の、複数の利用可能なインターフェースのうちの残りのすべてのインターフェースを選択的に切り離すための手段を含む。
【００１４】
本発明の自動計量情報収集の方法およびシステムの前記有利な特徴がより詳しく説明され、他の有利な特徴が以下のいくつかの図面を参照して示される本発明の好適な実施形態の以下の詳細な説明で明らかにされる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１Ａおよび図１Ｂを参照すると、本発明の自動計量情報収集１０の好適な実施形態が示され、通信リンケージ１３を通じて顧客のローカルのマルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチ１８に接続されているユーティリティ・サービス提供者１２のリモートの場所にある計量情報収集用コンピュータ１１を含んでいる。顧客のローカルのマルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチ１８は複数の選択可能なディジタル／アナログ、またはハイブリッドの顧客回線によって、１からＮまでの番号が付けられている複数の顧客サイト１４に対してそれぞれ接続されている。
【００１６】
天然ガスまたは電気のサービス提供者などのサービス提供者１２は、顧客のサイト１４にあるそれぞれの自動メータ読取り装置と通信する。サービス提供者１２は、そのサービス提供者１２の場所に最も近いネットワーク１０のマルチポートの電話スイッチ（ここでは、そのサービス提供者のローカルのマルチポート・スイッチと呼ばれる）、またはサービス提供者のスイッチ１６と接続されている。同様に、ここで考慮される顧客のサイト１４に最も近いネットワーク１０のマルチポート電話スイッチは、その顧客のローカルの、マルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチまたは、顧客のローカル・スイッチ１８として設計されている。従来のマルチポート・スイッチと違って、この顧客のローカル・スイッチは従来の固定のディジタル回線２２および従来の固定のアナログ回線２４による以外に、少なくともいくつかの選択可能なディジタル／アナログの遠隔通信回線を経由して、その顧客のサイトにある装置に対して接続されている。代わりに、すべての回線が選択可能なディジタル／アナログの回線であることが好ましい。
【００１７】
いずれの場合においても、顧客のローカル・スイッチの制御下にあって、そのサービス提供者からのメッセージに応答する選択可能なディジタル／アナログの回線２０は、ある時にはディジタル回線として、そして他の時にはアナログ回線として選択的に動作することが好ましい。そのサービス提供者のローカル・スイッチ１６および顧客のローカル・スイッチ１８は、従来的には入力１７にある中間の電話スイッチ２６の手段によって、そして好適には、インターネットと呼ばれるワールド・ワイド・ウエブのコンピュータ・ネットワークである入力２９に対して結合されているコンピュータ・インターネット２８を経由しての両方でリンクされている通信が可能であることが好ましい。簡単のために代表的な１つの顧客のローカル・スイッチだけが示されているが、遠隔通信ネットワーク１０の好適な実施形態においては、ネットワーク１０のサービス・エリアの回りに分散している複数のローカル・マルチポート・スイッチがあり、そしてそのすべての、あるいは少なくともいくつかのローカル・マルチポート・スイッチは、顧客のローカルのマルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチ１８と実質的に同様なマルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチであることが好ましい。
【００１８】
ここで図２を参照すると、顧客のローカルの、マルチインターフェーシング、マルチポート・スイッチ１８のこの好適な実施形態は、スイッチ制御コンピュータ３２によって制御されるマルチポート電話スイッチ３０を備えている。中間の電話スイッチ２６およびコンピュータ・インターネット２８からの２７および２９における遠隔通信信号は、それぞれＰＳＴＮインターフェース３４およびインターネット・ゲートウェイ・スイッチまたはインターネットを通じてのオープンの通信のために、インターネット・ゲートウェイ３６に対してそれぞれ加えられる。ディジタル回線２２はディジタル・インターフェース３８から得られ、アナログ回線２４はアナログ・インターフェース４０から得られ、そして選択可能なディジタル／アナログ回線２０は、本発明のリモートに制御可能な回線のマルチインターフェース４２から得られる。スイッチ制御コンピュータ３２は入力４４に印加される制御信号を経由して、そのリモートに制御可能な回線マルチインターフェースを制御する。マルチポート電話スイッチ３０は複数の入力／出力、またはＩ／Ｏ、ディジタル・インターフェース３８のスイッチＩ／Ｏポート４６、４８および５０に対してそれぞれ結合されている回線ポートと、リモートに制御可能な回線マルチインターフェース４２と、アナログ・インターフェース４０とを備えている。
【００１９】
図３を参照すると、リモートに制御可能な回線ユニット・マルチインターフェース４２の好適な実施形態が、複数の顧客回線２０のうちの専用の単独の顧客回線２０’を有している複数の顧客サイト１４の代表的な例として、単独の顧客サイト１４’を参照して示されている。そのマルチインターフェースはマルチポート電話スイッチとその顧客のサイトにある装置との間の異なるタイプの通信信号をインターフェースするための、３つのインターフェースを含む。それらは、選択可能なディジタル／アナログ回線上でアナログのサービスを提供するためのアナログ回線ユニット・インターフェース５２、音声およびデータの両方に対してＩＳＤＮのディジタル・サービスを提供するためのＩＳＤＮ回線ユニット・インターフェース５４、およびＳＤＳＬディジタル・サービスを提供するためのＸＤＳＬ回線ユニット・インターフェース５６である。ＸＤＳＬはツイストペアの銅線のローカル・ループ施設上での一組のディジタル加入者回線（ＤＳＬ）技術を定義する。ＸＤＳＬ技術は組み込まれた銅線のループのプラント上での帯域幅を増加させるために開発され、主としてデータ転送に焦点が置かれている。
【００２０】
複数のインターフェース５２、５４および５６がスイッチ・ポート４８と顧客回線２０’との間に、一対の実質的に等しい、電子的な３極のスイッチ・セクション５８および６０（それぞれ、電子的３極インターフェース選択スイッチ・セクションＡおよび電子的３極インターフェース選択スイッチ・セクションＢ）を経由してスイッチ・ポート４８と顧客回線２０’との間に並列に接続されている。スイッチ・セクション５８および６０は両方とも２極のスイッチ・セクション・コントローラ６２によって制御され、電子的な３極双投のスイッチを定義する。スイッチ・セクション５８および６０は、アナログ回線ユニット・インターフェース５２、ＩＳＤＮ回線ユニット・インターフェース５４およびＸＤＳＬ回線ユニット・インターフェース５６にそれぞれ関連付けられている３つのスイッチ状態、すなわち、スイッチ位置を有する。スイッチ・セクション５８および６０が両方とも第１、第２および第３のスイッチ位置にある時、回線ユニット・インターフェース５２、５４および５６は特定のインターフェースが適応される信号のタイプをインターフェースするために、Ｉ／Ｏスイッチ・ポート４８と顧客選択可能なディジタル／アナログ回線２０’との間の回路の中に接続される。複数の回線ユニット・インターフェースのうちの１つだけが任意の時点において接続のために選択可能であり、そして複数の回線ユニット・インターフェースの１つが選択された時、他の２つのインターフェースは両方ともスイッチ・ポート４８を経由して顧客回線２０’およびマルチポート電話スイッチ３０の両方から切り離される。双投のスイッチ・セクションのコントローラ６２によって、両方のスイッチ・セクションがそれぞれの対応する位置に同時に切り換えられる。
【００２１】
顧客のサイト１４’が少なくとも２つの異なる信号タイプの電話装置、たとえば、顧客サイト１４’においてアナログの電話機６４およびディジタル・メータ読取り機６６などのディジタルおよびアナログの装置を備えている時、本発明から最適の利点が得られる。
【００２２】
スイッチ要素５８、６０および６２によって定義される３極双投のスイッチは選択的に、代わりに、複数の異なる回線ユニット・インターフェース５２、５４および５６を複数の遠隔通信回線２０の単独の回線２０’に対して結合するために使われ、それぞれ、回線ユニット・インターフェース５２、５４および５６が、その単独の顧客遠隔通信回線２０’上で適応される、異なるタイプの遠隔通信信号を経由して通信できるようにする。前に注記されたように、これは複数のすべての顧客遠隔通信回線に関して実行されることが好ましい。
【００２３】
スイッチの位置はコントローラ６２によって決定され、それはさらに、スイッチ・コントローラ６２の制御入力４４において提供されるスイッチ制御コンピュータ３２からの制御信号に対して応答する。さらに、スイッチ制御コンピュータ３２はネットワーク１０の中間の電話スイッチ２６と、コンピュータ・インターネット２８のうちの少なくとも１つ、および好ましくはその両方を通じて受信されたメッセージに対して、そして双投のスイッチ・セクション・コントローラ６２を制御するために、顧客サイトから起動される情報に対して応答する制御プログラムを備えている。
【００２４】
好適には、スイッチ・セクション・コントローラ６２は、制御メッセージが受信されていない場合には、複数の異なる回線ユニット・インターフェース５２、５４および５６のうちのあらかじめ選択されたデフォールトのインターフェースに対して遠隔通信回線２０’を自動的にスイッチするように制御され、複数の異なる回線ユニット・インターフェース５２、５４および５６のうちの別のものを示しているアクセス・コードまたは他の状態が選択されるようにする。
【００２５】
一般に、本発明によると、デフォールトのインターフェースの好適な事前選択は最もよく使われるものであり、これは一般に、他の情報が存在しない場合の顧客の音声電話によって要求されるサービスであると仮定することができる。したがって、アナログの電話機６４およびディジタル・メータの読取り装置の両方が同じ回線２０’上にあるこの例の顧客サイト１４’の場合、双投のスイッチ・セクション・コントローラ６２は、それが２つの他のディジタル・インターフェース５４および５６のうちの１つに対してスイッチするための信号を受信していない時、アナログ回線インターフェース５２を回線２０’に自動的に切り換えるようにされる。
【００２６】
また、顧客回線２０’からの呼出しを起動するために電話機が「オフ・フック」になった時に、音声電話機に関連付けられている異なる回線ユニット・インターフェースの複数のもののうちの、あらかじめ選択されたデフォールトのインターフェースに対して顧客回線が自動的にスイッチされることが好ましい。顧客の装置によって起動される呼出しは、顧客の回線２０’から呼出しの発信に応答して、デフォールトのあらかじめ選択されたインターフェースについて開始されるが、顧客の電話機装置からのアクセス・コードに応答してインターフェースのうちの別のものに対して切り換えられる。アクセス・コードの受信時に、スイッチ制御コンピュータ３２はリモートに制御可能な回線顧客マルチインターフェース４２に対して制御信号を送り、それが顧客回線２０’を、デフォールトのインターフェースから、このアクセス・コードによって識別されて関連付けられているインターフェースの別のものに対して切り換えるようにさせる。
【００２７】
図４Ａおよび図４Ｂを参照すると、計量情報収集用コンピュータ１１は複数の顧客サイト１４においてメータをポールするために、実質的に自動的に機能するようにプログラムされている。コンピュータ１１はすべてのメータおよび各メータに対してそのメータと通信するために必要なインターフェースのタイプの指示、そしてメータが接続されている顧客回線の電話番号のリストを含んでいるメモリを含む。
【００２８】
プログラムが７０からスタートした後、ステップ７２においてプログラムは次のメータＭｉへ進む。Ｍｉは最初はそのリストの中の最初のメータである。次に、ステップ７４において、考慮中のＭｉに対して必要なメータのインターフェース・タイプについての判定が行われる。ステップ７６において、メータＭｉの、顧客のローカルのマルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチに対して呼出しが行われる。ステップ７８の間に、所定の時間内に接続が行われた後、コンピュータはその顧客のローカル・スイッチ１８に対して適切なインターフェース選択メッセージを送信する。ステップ７９において接続がタイムリーに行われなかった場合、プログラムはステップ８１において開始点７０へ戻る。
【００２９】
接続が行われた後、メータＭｉから受信されたタイムリーで適切な正しいハンドシェイク・メッセージがあったかどうかについての判定が、ステップ８２において行われる。正しいハンドシェイク・メッセージが受信されていなかった場合、ステップ８４において呼出しが終了され、そしてステップ８６においてプログラムは開始点へ戻る。適切なハンドシェイクがメータから受信された場合、コンピュータ１１はステップ８８においてメータＭｉから送信されたデータを収集する。
【００３０】
図４Ｂへ移って、ステップ９０において、計量データの通信が完了したことの指示をメータから受け取った時、コンピュータはステップ９４へ移り、そこでメータＭｉに対する呼出しが終了され、次にステップ９６においてプログラムは開始点へ戻る。メータからの通信の完了の指示が所定の時間内に受信されなかった場合、ステップ９２において、プログラムはやはりステップ９４へ進んでその呼出しを終了し、開始点へ戻ってリスト内の次のメータの処理を開始する。
【００３１】
コンピュータ１１は、図３の中のリモートに制御可能な回線ユニットのマルチインターフェース４２と通信し、図５に示されているように、スイッチ１８における制御プログラムに従って遠隔測定データの送信中に、そのスイッチによってメータのインターフェースの選択を制御する。ステップ１００において開始した後、ステップ１０２においてデフォールトのインターフェースが顧客のハイブリッド電話回線のそれぞれに対して選択される。このデフォールトのインターフェースはあらかじめ選択されており、そしてその顧客の音声電話機などの他の電話装置によって必要とされるインターフェースであることが好ましい。ステップ１０４において、適切なマルチインターフェース選択メッセージが顧客のローカル・スイッチ１８によって受信された場合、そのメッセージの中のインターフェース選択がステップ１０６において読まれる。メッセージが受信されなかった場合、ステップ１０８において、正しいアクセス・コードが顧客の電話回線から受信されたかどうかに関しての判定が行われる。正しいアクセス・コードが受信された場合、ステップ１１０においてそのアクセス・コードが読まれる。ステップ１０６および１０８の後、選択のために指示されていたインターフェースがそのメータに対するデフォールトのインターフェースと異なっているかどうかに関しての判定が、ステップ１１２において行われる。示されたインターフェースが既に顧客回線と結合されているデフォールトのインターフェースと同じであった場合、プログラムはステップ１０２へ戻り、デフォールトのインターフェースが選択されたままになる。他方、選択のために指示されたインターフェースがデフォールトのインターフェース以外のものであった場合、ステップ１１４において、適切なインターフェース選択制御信号が図３の中の双投スイッチ・セクション・コントロール６２の入力４４に対して送られ、インターフェース５２、５４および５６のうちの選択されたインターフェースにおいてスイッチする。ステップ１１６においてそのメータに対する呼出しが完了したと判定された後、プログラムはステップ１０２へ戻り、デフォールトのインターフェースへ戻る。同様に、顧客回線が呼出しを起動するためにステップ１１８においてオフ・フックになったと判定された場合、そのメータとの通信が中断され、ステップ１０２において、顧客回線がデフォールトのインターフェースへ切り換えられて戻る。
【００３２】
本発明を例示する目的のために、特定の、そして好適な実施形態が開示されてきたが、本発明の適用範囲はこれらの特定の詳細に限定されるものではなく、添付の特許請求の範囲によって定義されていることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１Ａ】本発明のリモート自動計量情報収集システムの好適な実施形態の機能ブロック図である。
【図１Ｂ】図１Ａの単独の機能ブロックとしてのみ示されている通信リンケージの好適な形式の機能ブロック図である。
【図２】図１の単独の機能ブロックとしてのみ以前に示されている顧客のローカルの、マルチインターフェシングのマルチポート・スイッチの好適な形式の詳細機能ブロック図である。
【図３】図５の中で単独の機能ブロックとしてのみ以前に示されていた、リモートに制御可能な回線ユニットのマルチインターフェースの機能ブロック図である。
【図４Ａ】サービス・ユーティリティ供給者の計量情報収集コンピュータによって実行される計量情報を自動的に収集する好適な方法のステップの複合の論理的流れ図である。
【図４Ｂ】サービス・ユーティリティ供給者の計量情報収集コンピュータによって実行される計量情報を自動的に収集する好適な方法のステップの複合の論理的流れ図である。
【図５】顧客のローカルのマルチインターフェーシング・マルチポート・スイッチの場所にあるシステムのコンピュータおよび他の要素によって実行される計量情報を自動的に収集する好適な方法のステップの論理的流れ図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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