(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバからネットワークを介してユーザ端末へとプログラムを供給するプログラム供給方法において、
プログラムの供給に先立ち、ユニットの組み合わせにより構成されるユーザ端末の動作環境を該ユーザ端末からネットワークを介してサーバへと送受するステップと、
この動作環境において該プログラムが動作可能か否かを判定し、この判定結果をサーバからネットワークを介してユーザ端末へと送受するステップと
を含むことを特徴とするプログラム供給方法。
【請求項２】
ユーザ端末においてプログラムが動作可能か否かの判定結果を表示するステップを更に含むことを特徴とする請求項１に記載のプログラム供給方法。
【請求項３】
プログラムが動作可能であると判定された場合に、このプログラムの注文をユーザ端末からネットワークを介してサーバへと送受するステップを更に含むことを特徴とする請求項１又は２に記載のプログラム供給方法。
【請求項４】
サーバにより供給可能なプログラムリストを生成するステップと、
このプログラムリストをサーバからネットワークを介してユーザ端末へと送受するステップと、
このプログラムリストからプログラムを選択するステップと
を更に含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のプログラム供給方法。
【請求項５】
ユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストを生成するステップと、
このプログラムリストをサーバからネットワークを介してユーザ端末へと送受するステップと、
このプログラムリストからプログラムを選択するステップと
を更に含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のプログラム供給方法。
【請求項６】
プログラムが動作可能でないと判定された場合に、この判定結果をユーザ端末の情報としてサーバ側で記録するステップを更に含むことを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のプログラム供給方法。
【請求項７】
サーバからネットワークを介してユーザ端末へと供給されたプログラムがインストールされると、これにより該ユーザ端末の機能が拡張されるステップを更に含むことを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載のプログラム供給方法。
【請求項８】
サーバからネットワークを介してユーザ端末へとプログラムを供給するプログラム供給システムにおいて、
ユーザ端末は、ユニットの組み合わせにより構成される該ユーザ端末の動作環境を判定する動作環境判定手段を備えており、プログラムの供給を受ける以前に、この判定された動作環境をネットワークを介してサーバへ送り、
サーバは、受け取った該動作環境において該プログラムが動作可能か否かを判定する動作判定手段を備えており、この動作可能か否かの判定結果をネットワークを介してユーザ端末へ送ることを特徴とするプログラム供給システム。
【請求項９】
ユーザ端末は、ユーザによって操作される操作入力手段、及び情報を表示する表示手段を更に備え、操作入力手段の操作に応答して該ユーザ端末を起動し、動環境判定手段によって判定された動作環境をネットワークを介してサーバへ送り、更にサーバの動作判定手段による判定結果を表示手段に表示することを特徴とする請求項８に記載のプログラム供給システム。
【請求項１０】
ユーザ端末は、プログラムが動作可能であるという判定結果をサーバから受け取った場合に、このプログラムをサーバに注文することを特徴とする請求項８又は９に記載のプログラム供給システム。
【請求項１１】
サーバは、ユーザ端末に供給可能なプログラムリストを生成するリスト生成手段を更に備え、このプログラムリストをネットワークを介してユーザ端末に送り、
ユーザ端末は、このプログラムリストを表示手段に表示し、操作入力手段の操作に応じて該プログラムリストからプログラムを選択することを特徴とする請求項９に記載のプログラム供給システム。
【請求項１２】
サーバは、ユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストを生成するリスト生成手段を更に備え、このプログラムリストをネットワークを介してユーザ端末に送り、
ユーザ端末は、このプログラムリストを表示手段に表示し、操作入力手段の操作に応じて該プログラムリストからプログラムを選択することを特徴とする請求項９に記載のプログラム供給システム。
【請求項１３】
サーバは、ユーザ端末の情報を記録する記録手段を更に備え、動作判定手段によってプログラムが動作可能でないと判定された場合に、この判定結果を記録手段に記録する請求項８乃至１２のいずれかに記載のプログラム供給システム。
【請求項１４】
ユーザ端末は、サーバからネットワークを介して該ユーザ端末へと供給されたプログラムをインストールすると、該ユーザ端末の機能を拡張することを特徴とする請求項８乃至１３のいずれかに記載のプログラム供給システム。
【請求項１５】
ユーザ端末は、パーソナルコンピュータ、携帯端末、及び複合型デジタル画像形成装置のうちの少なくとも１つに該当することを特徴とする請求項８乃至１４のいずれかに記載のプログラム供給システム。
【請求項１６】
動作環境は、ユーザ端末に組み合わせ可能な各種ユニットの装着状況を示すことを特徴とする請求項１乃至７に記載のプログラム供給方法。
【請求項１７】
動作環境は、ユーザ端末に組み合わせ可能な各種ユニットの装着状況を示すことを特徴とする請求項８乃至１５に記載のプログラム供給システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介してプログラムを販売したり購入するためのプログラム供給システム及びプログラム供給方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、プログラムをインターネットを介して販売したり購入するための種々のシステムが提案されている。例えば、特表平９−５１２１２６号公報には、プログラムの著作権を保護しつつ、このプログラムをインターネットを介して販売したり購入するという装置が開示されている。
【０００３】
また、特開平１−６８５８号公報には、拡張機能を備えるファクシミリ装置が開示されている。このファクシミリ装置においては、拡張機能のためのプログラムを通信手段を介して受信し、このプログラムを実行することにより、該ファクシミリ装置の購入当初には備えられていなかった機能を動作させている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上記特表平９−５１２１２６号公報に記載の装置を利用する場合は、プログラムの購入に先立ち、ユーザは、パーソナルコンピュータ等の自己の端末の動作環境を確認し、この動作環境においてプログラムが動作可能か否か、つまりプログラムを端末にインストールして実行することが可能か否かを判断する必要があった。そして、プログラムが動作可能であると判断した上で、システムを利用することにより、プログラムをインターネットを介して自己の端末にダウンロードしていた。このため、ユーザが自己の端末の動作環境を正確に把握することができなかったり、動作環境の一部を見落として、プログラムが動作可能でなくても、動作可能な環境であると誤った判断をなした場合は、全く無駄なプログラムを購入することになった。
【０００５】
また、上記特開平１−６８５８号公報に記載のファクシミリ装置においても、通信手段によってプログラムを受信するだけであって、このプログラムの受信に先立ち、ユーザは、該装置の動作環境において該プログラムが動作可能であるか否かの確認や判断を行う必要があった。従って、判断を誤れば、プログラムが実行されず、拡張機能が動作しないという事態を招いた。
【０００６】
更に、近年の複合型デジタル画像形成装置においては、基本機能を設定した上で、ユーザの多様な要求に応ずるために、様々な拡張機能のうちから必要なものを適宜に選択して基本機能に組み合わせている。この装置の購入のときに、拡張機能を選択して基本機能に組み合わせる場合は、問題を生じないものの、購入後に、拡張機能を基本機能に組み合わせる場合は、ユーザ側で、新たなプログラムを選択せねばならず、かつ、このプログラムを装置にインストールして実行することが可能であるか否かを判断する必要があり、先に述べた様に判断を誤ると、全く無駄なプログラムを購入することになった。
【０００７】
そこで、本発明は、上記従来の問題に鑑みてなされたものであり、プログラムをインターネットを介して端末にインストールする際に、プログラムが動作可能であるか否かを判定して、この判定結果を端末に通知することが可能なプログラム供給システム及びプログラム供給方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明は、サーバからネットワークを介してユーザ端末へとプログラムを供給するプログラム供給方法において、プログラムの供給に先立ち、ユーザ端末の動作環境を該ユーザ端末からネットワークを介してサーバへと送受するステップと、この動作環境において該プログラムが動作可能か否かを判定し、この判定結果をサーバからネットワークを介してユーザ端末へと送受するステップとを含んでいる。
【０００９】
この様な本発明の方法によれば、ユーザ端末の動作環境においてプログラムが動作可能であるか否かを判定して、この判定結果をユーザ端末に送っている。このため、サーバ側、つまり販売側では、プログラムが動作可能であることを確認した上で、確実に動作するプログラムを販売することができ、サービス性を向上させることができる。
【００１０】
また、本発明の方法においては、ユーザ端末においてプログラムが動作可能か否かの判定結果を表示するステップを更に含んでいる。
【００１１】
更に、本発明の方法においては、プログラムが動作可能であると判定された場合に、このプログラムの注文をユーザ端末からネットワークを介してサーバへと送受するステップを更に含んでいる。
【００１２】
この様にユーザ端末側で、該端末の動作環境においてプログラムが動作可能か否かを確認してから、プログラムを注文すれば、無駄なプログラムを購入しないで済む。また、販売側にとっても、無駄なプログラムの販売を阻止することができ、サービス性を向上させることができる。
【００１３】
また、本発明の方法においては、サーバにより供給可能なプログラムリストを生成するステップと、このプログラムリストをサーバからネットワークを介してユーザ端末へと送受するステップと、このプログラムリストからプログラムを選択するステップとを更に含んでいる。
【００１４】
この様にプログラムリストをユーザ端末に提供して、このプログラムリストからプログラムを選択する様にすれば、多数のプログラムのうちから必要とするプログラムを的確に選択することができ、ユーザにとってはプログラムの利用性が向上する。また、サーバの販売側では、より多数のプログラムをユーザに紹介することができ、サービス性を向上させることができる。
【００１５】
更に、本発明の方法においては、ユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストを生成するステップと、このプログラムリストをサーバからネットワークを介してユーザ端末へと送受するステップと、このプログラムリストからプログラムを選択するステップとを更に含んでいる。
【００１６】
この様にユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストをユーザ端末に提供すれば、このプログラムリストからプログラムを選択する限りは、この選択されたプログラムをユーザ端末で動作させることができる。
【００１７】
また、本発明の方法においては、プログラムが動作可能でないと判定された場合に、この判定結果をユーザ端末の情報としてサーバ側で記録するステップを更に含んでいる。
【００１８】
この様にプログラムが動作可能でないという判定結果をサーバ側で記録しておけば、サーバ側で応じられなかったユーザの要求を知って、このユーザの要求を満たすための新たなプログラムを開発することができ、サービス性が向上する。
【００１９】
更に、本発明の方法においては、サーバからネットワークを介してユーザ端末へと供給されたプログラムがインストールされると、これにより該ユーザ端末の機能が拡張されるステップを更に含んでいる。
【００２０】
すなわち、新たにインストールされるプログラムによって、ユーザ端末の機能が拡張される。
【００２１】
次に、本発明は、サーバからネットワークを介してユーザ端末へとプログラムを供給するプログラム供給システムにおいて、ユーザ端末は、該ユーザ端末の動作環境を判定する動作環境判定手段を備えており、プログラムの供給を受ける以前に、この判定された動作環境をネットワークを介してサーバへ送り、サーバは、受け取った該動作環境において該プログラムが動作可能か否かを判定する動作判定手段を備えており、この動作可能か否かの判定結果をネットワークを介してユーザ端末へ送っている。
【００２２】
この様な本発明のシステムによれば、ユーザ端末の動作環境においてプログラムが動作可能であるか否かを判定して、この判定結果をユーザ端末に送っている。このため、サーバ側、つまり販売側では、プログラムが動作可能であることを確認した上で、確実に動作するプログラムを販売することができ、サービス性を向上させることができる。
【００２３】
また、本発明のシステムにおいては、ユーザ端末は、ユーザによって操作される操作入力手段、及び情報を表示する表示手段を更に備え、操作入力手段の操作に応答して該ユーザ端末を起動し、動環境判定手段によって判定された動作環境をネットワークを介してサーバへ送り、更にサーバの動作判定手段による判定結果を表示手段に表示している。
【００２４】
更に、本発明のシステムにおいては、ユーザ端末は、プログラムが動作可能であるという判定結果をサーバから受け取った場合に、このプログラムをサーバに注文している。
【００２５】
この様にユーザ端末側で、該端末の動作環境においてプログラムが動作可能か否かを確認してから、プログラムを注文すれば、無駄なプログラムを購入しないで済む。また、販売側にとっても、無駄なプログラムの販売を阻止することができ、サービス性を向上させることができる。
【００２６】
また、本発明のシステムにおいては、サーバは、ユーザ端末に供給可能なプログラムリストを生成するリスト生成手段を更に備え、このプログラムリストをネットワークを介してユーザ端末に送り、ユーザ端末は、このプログラムリストを表示手段に表示し、操作入力手段の操作に応じて該プログラムリストからプログラムを選択している。
【００２７】
この様にプログラムリストをユーザ端末に提供して、このプログラムリストからプログラムを選択する様にすれば、多数のプログラムのうちから必要とするプログラムを的確に選択することができ、ユーザにとってはプログラムの利用性が向上する。また、サーバの販売側では、より多数のプログラムをユーザに紹介することができ、サービス性を向上させることができる。
【００２８】
更に、本発明のシステムにおいては、サーバは、ユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストを生成するリスト生成手段を更に備え、このプログラムリストをネットワークを介してユーザ端末に送り、ユーザ端末は、このプログラムリストを表示手段に表示し、操作入力手段の操作に応じて該プログラムリストからプログラムを選択している。
【００２９】
この様にユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストをユーザ端末に提供すれば、このプログラムリストからプログラムを選択する限りは、この選択されたプログラムをユーザ端末で動作させることができる。
【００３０】
また、本発明のシステムにおいては、サーバは、ユーザ端末の情報を記録する記録手段を更に備え、動作判定手段によってプログラムが動作可能でないと判定された場合に、この判定結果を記録手段に記録している。
【００３１】
この様にプログラムが動作可能でないという判定結果をサーバ側で記録しておけば、サーバ側で応じられなかったユーザの要求を知って、このユーザの要求を満たすための新たなプログラムを開発することができ、サービス性が向上する。
【００３２】
更に、本発明のシステムにおいては、ユーザ端末は、サーバからネットワークを介して該ユーザ端末へと供給されたプログラムをインストールすると、該ユーザ端末の機能を拡張している。
【００３３】
すなわち、新たにインストールされるプログラムによって、ユーザ端末の機能が拡張される。
【００３４】
また、本発明のシステムにおいては、ユーザ端末は、パーソナルコンピュータ、携帯端末、及び複合型デジタル画像形成装置のうちの少なくとも１つに該当する。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を添付図面を参照して詳細に説明する。
【００３６】
図１は、本発明のプログラム供給システムの一実施形態を概略的に示している。このシステムでは、サーバ１がインターネット２を通じて複数の複合型デジタル画像形成装置３に接続されている。サーバ１は、プログラムの販売側に設置され、多数のプログラムを格納している。各複合型デジタル画像形成装置３は、それぞれのユーザ側に設置され、原稿画像の読み取りや記録用紙への画像記録を行う。
【００３７】
図２は、サーバ１及び複合型デジタル画像形成装置３の構成を示している。サーバ１は、多数のプログラムを記憶するプログラムメモリ部４、ユーザ情報を記憶するユーザ情報メモリ部５、プログラムリストを作成するリスト生成部６、任意の動作環境において任意のプログラムが動作可能であるか否かを判定する動作判定部７、インターネット２に接続されたインターフェース部８、及び該サーバ１を統括的に制御する制御部９を備えている。
【００３８】
また、画像形成装置３は、操作キー及び表示画面を有する操作表示部１１、この画像形成装置３の動作環境を判定して、この動作環境を示す動作環境情報を生成する環境情報生成部１２、各種のプログラムやデータを記憶するメモリ部１３、インターネット２に接続されたインターフェース部１４、及び該画像形成装置３を統括的に制御する制御部１５を備えている。
【００３９】
図３は、画像形成装置３における操作表示部１１を示している。この操作表示部１１は、複数の操作キー５１、及び表示画面５２を有している。各操作キー５１を操作することにより、様々な指示を制御部１５に与えることができる。また、制御部１５は、様々な情報を表示画面５２に表示する。更に、表示画面５２には、タッチパネル（図示せず）が重ね合わせられており、表示画面５２上に表示された各操作ボタン５３のいずれかを押すと、この押された位置がタッチパネルにより検出され、この押された操作ボタン５３が判定される。これにより、様々な指示を制御部１５に与えることができる。
【００４０】
一方、画像形成装置３は、図４に示す様に基本的なプリンタ機能を有するプリンタ本体３１を備え、このプリンタ本体３１に対して各種のオプショナルユニットが選択的に組み合わせられる。各種のオプショナルユニットとしては、ＳＰＦ及びＲＡＤＦ原稿自動搬送装置３２，３３、解像度１２００（ｄｐｉ）及び６００（ｄｐｉ）の白黒スキャナ３４，３５、解像度６００（ｄｐｉ）及び４００（ｄｐｉ）のカラースキャナ３６，３７、インターフェース３８、２種類の拡張ユニット３９，４０、２種類のハードディスク４１，４２、２種類のメモリ４３，４４、１箇所だけステープルを行うフィニッシャー４５、２箇所のステープルを行うフィニッシャー４６、２箇所のステープルと中綴じを行うフィニッシャー４７が準備されている。尚、図示されていない他の種類のオプショナルユニット、複数種類のソータ等も準備されている。
【００４１】
ここで、この様な画像形成装置３の購入に際しては、プリンタ本体３１のみを購入するか、あるいはいくつかのオプショナルユニットをプリンタ本体３１に装備して購入することになる。この後、新たに機能を拡張したいときには、これらのオプショナルユニットを適宜に選択して追加したり、旧いユニットと交換する。また、オプショナルユニットの追加や交換に伴い、この画像形成装置３を制御するためのプログラムの追加や更新を行わねばならず、必要なプログラムをインターネット２を通じてサーバ１から取り寄せる。
【００４２】
ところが、画像形成装置３の様々なオプショナルユニットをユーザ側で適宜に組み合わせると、画像形成装置３の動作環境が多様に変化する。この様な動作環境の多様な変化に応じるために、多数のプログラムがサーバ１側で準備されているものの、これらのプログラムから必要なプログラムを選択するには、画像形成装置３の動作環境を正確に把握し、かつこの動作環境に適したプログラムを的確に選択する必要がある。仮に、動作環境を把握しきれず、プログラムの選択を誤ったならば、画像形成装置３の機能を有効に発揮することができないばかりか、プログラムが動作せずに無駄になることもある。しかしながら、多様に変化する動作環境の把握や動作環境に適したプログラムの選択をユーザ側で行うならば、ユーザにとっては大きな負担となり、またプログラムの選択の誤りを避けることができない。
【００４３】
そこで、本実施形態では、プログラムの供給に先立ち、画像形成装置３の動作環境において該プログラムが動作可能か否かを判定する様にしている。このための一連の処理手順を図５及び図６を参照して述べる。
【００４４】
まず、操作表示部１１におけるユーザ設定の操作キー５１ａを押下すると、これに応答して制御部１５は、表示画面５２の表示内容を図６（ａ）に示す様に変更する。この表示画面５２には、複数の操作ボタン５３が表示されており、いずれかの操作ボタン５３を押すと、この押された位置がタッチパネルにより検出される。制御部１５は、この位置に基づいて押された操作ボタン５３を識別し、この操作ボタン５３の範囲に表示されている処理内容を実行する。
【００４５】
ここでは、画像形成装置３の機能を拡張することを前提とし、プログラムの供給を受けようとしているので、「機能バージョンアップ」を表示している操作ボタン５３を押す。これに応答して制御部１５は、インターネット２を介してサーバ１を呼び出し、図５に示す様にプログラムリストをサーバ１に要求する。
【００４６】
サーバ１において、制御部９は、画像形成装置３からのプログラムリストの要求を受け取ると、図５に示す様に動作環境情報をインターネット２を介して画像形成装置３に要求する。
【００４７】
画像形成装置３において、制御部１５は、サーバ１からの動作環境情報の要求を受け取ると、環境情報生成部１２を起動すると共に、図６（ｂ）に示す様に表示画面５２に「システム環境を確認中です。」を表示する。環境情報生成部１２は、画像形成装置３の動作環境を判定して、動作環境情報を生成する。
【００４８】
ここで、画像形成装置３の動作環境は、先に述べた様に画像形成装置３の様々なオプショナルユニットをユーザ側で適宜に組み合わせることにより多様に変化する。例えば、図４に示すプリンタ本体３１に対して、ＳＰＦ原稿自動搬送装置３２、白黒スキャナ３４、インターフェース３８、拡張ユニット３９、ハードディスク４１、メモリ４３、フィニッシャー４７を組み合わせることにより、画像形成装置３が構成されていたものとすると、白黒スキャナ３４を取り外して、この代わりにカラースキャナ３６を装着したときに、この画像形成装置３の動作環境が更新される。環境情報生成部１２は、この更新された動作環境を判定し、この動作環境を示す動作環境情報を生成する。そして、環境情報生成部１２は、図５に示す様に動作環境情報をインターネット２を介してサーバ１へと送出する。
【００４９】
サーバ１において、動作環境情報は、動作判定部７に与えられる。このとき、リスト生成部６は、プログラムメモリ部４内の多数のプログラムを検索し、画像形成装置３に供給し得る全てのプログラムを求め、これらのプログラムを動作判定部７に与える。動作判定部７は、動作環境情報によって示される画像形成装置３の動作環境を判定し、画像形成装置３に供給し得る全てのプログラムのうちから、この動作環境において動作可能なプログラムを選択して、選択した各プログラムをリスト生成部６に通知する。リスト生成部６は、これらのプログラムを示すプログラムリストを生成し、図５に示す様に、このプログラムリストをインターネット２を介して画像形成装置３へと送出する。
【００５０】
画像形成装置３において、制御部１５は、サーバ１からのプログラムリストを受け取ると、表示画面５２に図６（ｃ）に示す様なプログラムリストを表示する。このプログラムリストは、複数の操作ボタン５３を配列してなる。これらの操作ボタン５３の範囲には、「電子ファイル（カラー読込み）」、「画像編集（製本対応）」、「スキャナ機能」、「インターネットＦＡＸ」というプログラム名が表示されている。これらのプログラム名は、一例に過ぎず、プログラム名が多くても少なくても差し支えない。
【００５１】
プログラム名「電子ファイル（カラー読込み）」は、カラースキャナ３６，３７を画像形成装置３に装着したときのプログラムを示している。カラースキャナ３６，３７を選択した場合は、複数の色別に、原稿画像を読み込んで、それぞれの色の画像データをハードディスクに記憶するという処理が行われ、全体の画像データの量が大きく、原稿画像の記憶枚数も限られる。
【００５２】
プログラム名「画像編集（製本対応）」は、２箇所のステープルと中綴じを行うフィニッシャー４７を画像形成装置３に装着したときのプログラムを示している。
【００５３】
プログラム名「スキャナ機能」は、原稿画像をスキャナによって読込み、画像データを電子メールとして送信するためのプログラムを示している。
【００５４】
プログラム名「インターネットＦＡＸ」は、電話番号を与えると、電話回線を介してファクシミリ通信を実行したり、インターネットを介してファクシミリ通信を実行するためのプログラムを示している。
【００５５】
ここで、先に述べた様に白黒スキャナ３４を取り外して、この代わりにカラースキャナ３６を画像形成装置３に装着したことから、「電子ファイル（カラー読込み）」を表示している操作ボタン５３を押す。制御部１５は、この操作ボタン５３を識別し、図５に示す様に「電子ファイル（カラー読込み）」というプログラムをインターネット２を介してサーバ１に要求する。
【００５６】
サーバ１において、制御部９は、「電子ファイル（カラー読込み）」というプログラムの要求を受け取ると、このプログラムをプログラムメモリ部４から検索し、図５に示す様にこのプログラムをインターネット２を介して画像形成装置３に供給する。
【００５７】
画像形成装置３において、制御部１５は、図６（ｄ）に示す様に表示画面５２に「バージョンアップ中です。」と表示すると共に、「電子ファイル（カラー読込み）」というプログラムをメモリ部１３に記憶し、このプログラムの実行を試みる。そして、このプログラムの実行を無事に終了すると、制御部１５は、図６（ｅ）に示す様に表示画面５２に「バージョンアップを終了しました。」と表示すると共に、図５に示す様に動作確認の終了をインターネット２を介してサーバ１に通知する。更に、制御部１５は、サーバ１との通信を終了して、回線を切断する。
【００５８】
この様に本実施形態では、画像形成装置３の動作環境を判定し、この動作環境において動作可能なプログラムを示すプログラムリストをサーバ１側で生成して、このプログラムリストを画像形成装置３に与え、このプログラムリストから選択されたプログラムをサーバ１に要求して、このプログラムをサーバ１から画像形成装置３に供給している。すなわち、プログラムは、画像形成装置３の動作環境において動作可能であると判定されたプログラムリストから選択されて、画像形成装置３に供給される。このため、画像形成装置３には、確実に動作するプログラムのみが供給される。また、サーバ１の販売側では、動作しないプログラムを供給せずに済み、サービス性を向上させることができる。
【００５９】
また、画像形成装置３のユーザは、カラースキャナの装着に伴い、インストールすべきプログラムが具体的に明確に分からなくても、プログラムリストを見てから、インストールすべきプログラムを選択することができる。更に、サーバ１の販売側では、より多数のプログラムをユーザに紹介することができ、サービス性を向上させることができる。
【００６０】
次に、プログラムを供給するための他の処理手順を図７を参照して述べる。
【００６１】
まず、操作表示部１１における操作キー５１又は表示画面５２上の操作ボタン５３を操作することにより、機能バージョンアップを指示すると、制御部１５は、インターネット２を介してサーバ１を呼び出し、図７に示す様にプログラムリストをサーバ１に要求する。
【００６２】
サーバ１において、リスト生成部６は、このプログラムリストの要求を受け取り、画像形成装置３のために予め準備された多数のプログラムを示すプログラムリストを生成する。そして、リスト生成部６は、図７に示す様にプログラムリストをインターネット２を介して画像形成装置３へと送出する。
【００６３】
このプログラムリストの生成に際しては、画像形成装置３の動作環境を考慮しておらず、このため画像形成装置３に供給し得る全てのプログラムがプログラムリストに掲載される。また、このプログラムリストの内容は、販売側の都合によって変更されるだけなので、このプログラムリストを予め生成しておき、これを供給するだけでも構わない。
【００６４】
画像形成装置３において、制御部１５は、サーバ１からのプログラムリストを受け取ると、例えば図８に示す様にプログラムリストを表示画面５２に表示する。このプログラムリストから必要なプログラムが操作キー又は操作ボタンの操作により選択されると、制御部１５は、図７に示す様に、この選択されたプログラムをインターネット２を介してサーバ１に要求する。
【００６５】
ここでは、画像形成装置３の動作環境を考慮しないでプログラムリストが生成されているので、プログラム名「電子ファイル（カラー読込み）」、及びプログラム名「電子ファイル（白黒読込み）」が共に表示されている。これらのプログラム名のプログラムの一方のみが画像形成装置３の動作環境において動作可能であり、両者共に動作可能ということはない。また、プログラム名「画像編集（製本対応）」、及びプログラム名「画像編集（簡易版）」が共に表示されているものの、やはりこれらのプログラム名のプログラムの一方のみが画像形成装置３の動作環境において動作可能である。
【００６６】
尚、プログラム名「電子ファイル（白黒読込み）」は、白黒スキャナ３４，３５を画像形成装置３に装着したときのプログラムを示している。白黒スキャナ３４，３５を選択した場合は、原稿画像を白黒で読み込み、この画像データを圧縮してから記憶するという処理が行われ、原稿画像の記憶枚数が多い。この白黒の画像データを圧縮しても、画質が劣化することはない。また、プログラム名「画像編集（簡易版）」は、ステープルのみを行うフィニッシャー４５，４６を画像形成装置３に装着したときのプログラムを示している。
【００６７】
引き続いて、サーバ１において、制御部９は、プログラムの要求を受け取ると、図７に示す様に動作環境情報をインターネット２を介して画像形成装置３に要求する。
【００６８】
画像形成装置３において、制御部１５は、サーバ１からの動作環境情報の要求を受け取ると、環境情報生成部１２を起動する。環境情報生成部１２は、画像形成装置３の動作環境を判定して、動作環境情報を生成し、図７に示す様に動作環境情報をインターネット２を介してサーバ１へと送出する。
【００６９】
サーバ１において、動作環境情報は、動作判定部７に与えられる。動作判定部７は、動作環境情報によって示される画像形成装置３の動作環境を判定し、この動作環境において先の要求されたプログラムが動作可能か否かを判定する。そして、動作可能であれば、制御部９は、図７に示す様に、この判定結果を画像形成装置３に通知し、引き続いてプログラムを画像形成装置３に供給する。
【００７０】
画像形成装置３において、制御部１５は、動作可能という判定結果を表示画面５２に表示する。また、制御部１５は、プログラムをメモリ部１３に記憶すると共に、このプログラムの実行を試みる。そして、このプログラムの実行を無事に終了すると、制御部１５は、図７に示す様に動作確認の終了をインターネット２を介してサーバ１に通知し、サーバ１との通信を終了して、回線を切断する。
【００７１】
また、サーバ１において、動作判定部７によってプログラムが動作可能ではないと判定されると、制御部９は、この判定結果をユーザ情報メモリ部５に記憶すると共に、この判定結果を画像形成装置３に通知する。引き続いて、制御部９は、プログラムを供給する代わりに、再要求指示を画像形成装置３に通知する。そして、制御部９は、画像形成装置３からのプログラムの再要求を待機する。
【００７２】
画像形成装置３において、制御部１５は、動作可能ではないという判定結果を表示画面５２に表示すると共に、プログラムリストを表示画面５２に表示して、必要なプログラムの再選択を促す。そして、このプログラムリストから必要なプログラムが選択されると、制御部１５は、この選択されたプログラムをインターネット２を介してサーバ１に要求する。
【００７３】
以降同様に、サーバ１側で、画像形成装置３の動作環境においてプログラムが動作可能か否かが判定され、動作可能であれば、プログラムが画像形成装置３に供給され、動作可能でなければ、再要求指示が画像形成装置３に再び通知される。
【００７４】
この様に画像形成装置３に供給し得る全てのプログラムを載せたプログラムリストを表示する場合は、画像形成装置３の動作環境において動作可能ではないプログラムが選択されることもある。しかしながら、画像形成装置３のユーザ側では、このプログラムを受け取るのではなく、次の他のプログラムを要求して試すことになるので、無駄なプログラムを購入することはない。また、ユーザは、画像形成装置３に供給し得る全てのプログラムを知ることができる。更に、サーバ１の販売側では、プログラムが動作可能ではないという判定結果をユーザ情報メモリ部５に記憶しているので、このユーザ情報メモリ部５内の情報に基づいて、販売側で応じられなかったユーザの要求を知って、このユーザの要求を満たすための新たなプログラムを開発することができ、サービス性を向上させることができる。
【００７５】
尚、本発明は、上記実施形態に限定されるものでなく、多様に変形することができる。例えば、画像形成装置だけでなく、パーソナルコンピュータや携帯端末等の他の種類のユーザ端末にも本発明を適用することができる。また、プログラムの供給に伴い、ユーザ端末の機能が必ずしも拡張される必要はない。特に、携帯端末においては、携帯性を重視するため、機能の拡張を前提としてはいないものの、プログラムのバージョンアップの要求が高いので、本発明を有効に適用し得る。更に、プログラムリストに載せるプログラムの数が非常に多い場合は、各プログラムを複数のプログラムリストに分類して載せ、更に該各プログラムリストを載せた親リストを生成して、この親リストをサーバからユーザ端末に送り、この親リストより選択されたプログラムリストをユーザ端末からサーバに要求して、このプログラムリストをサーバからユーザ端末に送っても良い。
【００７６】
【発明の効果】
以上説明した様に本発明によれば、ユーザ端末の動作環境においてプログラムが動作可能であるか否かを判定して、この判定結果をユーザ端末に送っている。このため、サーバ側、つまり販売側では、プログラムが動作可能であることを確認した上で、確実に動作するプログラムを販売することができ、サービス性を向上させることができる。
【００７７】
また、本発明によれば、ユーザ端末側で、該端末の動作環境においてプログラムが動作可能か否かを確認してから、プログラムを注文するので、無駄なプログラムを購入しないで済む。また、販売側にとっても、無駄なプログラムの販売を阻止することができ、サービス性を向上させることができる。
【００７８】
また、本発明によれば、プログラムリストをユーザ端末に提供して、このプログラムリストからプログラムを選択するので、多数のプログラムのうちから必要とするプログラムを的確に選択することができ、ユーザにとってはプログラムの利用性が向上する。また、サーバの販売側では、より多数のプログラムをユーザに紹介することができ、サービス性を向上させることができる。
【００７９】
更に、本発明によれば、ユーザ端末の動作環境において動作可能なプログラムリストをユーザ端末に提供しているので、このプログラムリストからプログラムを選択する限りは、この選択されたプログラムをユーザ端末で動作させることができる。
【００８０】
また、本発明によれば、プログラムが動作可能でないという判定結果をサーバ側で記録しているので、サーバ側で応じられなかったユーザの要求を知って、このユーザの要求を満たすための新たなプログラムを開発することができ、サービス性が向上する。
【００８１】
更に、本発明によれば、新たにインストールされるプログラムによって、ユーザ端末の機能が拡張される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のプログラム供給システムの一実施形態を概略的に示す図である。
【図２】図１のシステムにおけるサーバ及び複合型デジタル画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図１のシステムにおける複合型デジタル画像形成装置の操作表示部を示す図である。
【図４】図１のシステムにおける複合型デジタル画像形成装置の拡張機能を示す図である。
【図５】図１のシステムにおけるサーバ及び複合型デジタル画像形成装置間でプログラムを送受する手順を示す図である。
【図６】（ａ）〜（ｅ）は図５の手順に際し、複合型デジタル画像形成装置における表示画面に表示されたそれぞれの表示内容を示す図である。
【図７】図１のシステムにおけるサーバ及び複合型デジタル画像形成装置間でプログラムを送受する他の手順を示す図である。
【図８】図７の手順に際し、複合型デジタル画像形成装置における表示画面に表示されたプログラムリストを示す図である。
【符号の説明】
１  サーバ
２  インターネット
３  複合型デジタル画像形成装置
４  プログラムメモリ部
５  ユーザ情報メモリ部
６  リスト生成部
７  動作判定部
８  インターフェース部
９  制御部
１１  操作表示部
１２  環境情報生成部
１３  メモリ部
１４  インターフェース部
１５  制御部１５
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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