(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
パレット上に荷が積まれた荷積みパレットより前記パレットを抜き取るためのパレット抜取装置であって、前記荷積みパレットを載せることが可能なテーブルを荷積みパレットを載せる第１の位置とパレットを回収する第２の位置との間で往復動させるテーブル移動機構と、第１の位置と第２の位置との間に設置され前記テーブルが第１の位置から第２の位置へ移動するときに積荷が突き当たって積荷のみを第１の位置に置き去りにさせる第１のストッパーと、第１の位置に置き去りにされる積荷を下方より支持する支持板をテーブルの移動に追随させて待機位置から第１の位置へ移動させた後、第１の位置から待機位置へ復帰動作させる支持機構と、第１の位置と待機位置との間に設置され前記支持板が第１の位置から待機位置へ復帰動作するときに積荷が突き当たって積荷を第１の位置に置き去りにさせる第２のストッパーとを備えて成るパレット抜取装置。
【請求項２】
請求項１に記載されたパレット抜取装置であって、第１の位置から第２の位置へ移動したテーブル上のパレットを回収する回収機構をさらに備えて成るパレット抜取装置。
【請求項３】
前記回収機構は、第２の位置の上方で複数のパレットを上下に重ねた状態で保持することが可能な複数の保持爪を有するパレット保持機構と、テーブル上のパレットを前記パレット保持機構の高さまで押し上げるリフターとから成り、前記保持爪は、押し上げられたパレットによって押し開かれた後に閉成することによって前記パレットの下面に係合してパレットを保持する請求項２に記載されたパレット抜取装置。
【請求項４】
前記リフターは、テーブルに設置されている請求項３に記載されたパレット抜取装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、工場や倉庫などにおいて、パレット上に荷が積まれた状態のもの（以下、これを「荷積みパレット」という。）より前記パレットを抜き取ったり他のパレットに交換したりするのに用いられるパレット抜取装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来よりパレットは、多数個の物品を運搬したり、倉庫などに保管したりするのに幅広く用いられている。積荷はパレット上に載せたままフォークリフトにより移動させたり、トラックやコンテナに積載して運搬することができる。パレットは業者毎に保有されており、積荷を製造業者から卸売業者へ手渡したり、卸売業者から小売業者へ手渡したりする場合、他社のパレットを自社のパレットに積み替えて他社のパレットを返還するようにしている。また、パレットには木製、合成樹脂製など、種々の材質や形態のものがあり、例えば、食品を保管するような場合は衛生上の観点から木製のパレットから合成樹脂製のパレットに積み替えるようなことも行われている。
【０００３】
従来、上記したパレットの交換は手作業で行われていたが、その種の作業は多大の労力と時間とを要し、非能率的であるため、先般、荷積みパレットからパレットを抜き取ったり他のパレットに交換したりする作業を機械的に行うことのできるパレット抜取装置が提案された（例えば、非特許文献１参照）。
【０００４】
【非特許文献１】Columbia Machine Inc、Welcome to Columbia Machine、Material Handling Div. ‘Load Transfer System’、[Online]、Columbia Machine Inc、[平成１６年１月１４日検索]、インターネット＜http://www.palletizing.com/ltstation.htm＞
【０００５】
図５（１）〜（８）は、従来のパレット抜取装置の構成と、その装置を用いたパレット交換作業の流れとを示している。このパレット抜取装置は、装置本体９９とテーブル１１０とから成るもので、装置本体９９にはパレット回収機構１１７とストッパー１１８とが設けられている。前記テーブル１１０は、モータを駆動源とする駆動機構（図示せず。）と装置本体９９内に敷設されたガイドレール１１２とともにテーブル移動機構１１１を構成しており、前記ガイドレール１１２に沿ってテーブル１１０が往復移動するものである。なお、図中、９９Ａは装置本体９９の一端に設けられたテーブル１１０の出入り口である。
【０００６】
前記テーブル１１０には、パレット１０１上に積荷１０２が積まれた荷積みパレット１００を載せるための荷置き面１１０Ａが備えられている。また、前記装置本体９９の出入り口９９Ａの真上位置には前記ストッパー１１８が設けられている。テーブル１１０の荷置き面１１０Ａに荷積みパレット１００が載せられた後、テーブル１１０が装置本体９９に向けて移動するとき、積荷１０２は前記ストッパー１１８に突き当たって置き去りにされる。前記テーブル１１０は、置き去りにされた積荷１０２を支持するための荷支持面１１０Ｂを備えている。この荷支持面１１０Ｂと前記荷置き面１１０Ａとの間には段差があり、この段部１１０Ｃによって荷積みパレット１１０のパレット１０１が押されて装置本体９９内に取り込まれる。従って、前記段部１１０Ｃはパレット１０１の厚みに対応する高さに設定されている。
【０００７】
前記テーブル１１０は、全長が装置本体９９より露出した状態の位置（図５（１）参照）から全長が装置本体９９に入り込んだ状態の位置（図５（７）参照）まで移動し、その後、元の位置まで復帰動作するものである（図５（８）参照）。
【０００８】
前記パレット回収機構１１７は、複数のパレット１０１を上下に重ねた状態で保持することが可能な４個の保持爪１１６を有するパレット保持機構と１１４と、テーブル１１０上のパレット１０１を前記パレット保持機構１１４の高さまで押し上げるリフター１１５とから成る。前記の各保持爪１１６は、押し上げられたパレット１０１によって押し開かれた後に閉成することによって前記パレット１０１の下面の四隅位置に係合してパレット１０１を保持する。
【０００９】
前記テーブル移動機構１１１は、テーブル１１０の全長が装置本体９９より露出した状態が待機状態である（図５（１））。この待機状態において、フォークリフトが荷積みパレット１００を支持してテーブル１１０の荷置き面１１０Ａ上に載せる（図５（２））。次に、テーブル１１０はガイドレール１１２に沿って移動し、出入り口９９Ａより装置本体９９の内部へ進入する。この移動時、積荷１０２はストッパー１１８に突き当たって置き去りにされ、一方、パレット１０１は段部１１０Ｃに押されて装置本体９９の内部に送り込まれる。テーブル１１０の移動に伴いテーブル１１０の荷支持面１１０Ｂは積荷１０２の下方へ入り込むので、置き去りにされる積荷１０２はパレット１０１から荷支持面１１０Ｂに乗り移って荷支持面１１０Ｂ上に支持される（図５（３））。
【００１０】
装置本体９９の内部にパレット１０１が取り込まれると、前記パレット回収機構１１７のリフター１１５はパレット１０１をパレット保持機構１１４の高さ位置まで押し上げる。パレット保持機構１１４の４個の保持爪１１６は、押し上げられたパレット１０１により押し開かれ、その後閉動作してパレット１０１の下面に係合してパレット１０１を保持する（図５（４））。その後、リフター１１５は下降して元の位置に戻る。
【００１１】
抜き取られたパレット１０１に代わるパレット１２０はフォークリフトにより運ばれてくる。そのパレット１２０はフォークリフトのフォーク１２１に支持され、その状態でテーブル１１０の荷支持面１１０Ｂの下方へ位置させる（図５（５））。
【００１２】
次に、テーブル１１０がガイドレール１１２に沿ってさらに移動し、装置本体９９の内部へ深く進入してゆく（図５（６））。この移動時、積荷１０２はストッパー１１８に突き当たって置き去りにされるが、テーブル１１０の下方にパレット１２０が位置しているので、移動に伴って置き去りにされる積荷１０２は荷支持面１１０Ｂからパレット１２０に乗り移ってパレット１２０上に支持される（図５（７））。
かくして、フォークリフトにより荷積みパレットは搬出され、その後、テーブル１１０が反対方向へ移動し、全長が装置本体９９より露出した状態の位置まで戻って次の作業に待機する（図５（８））。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、上記した従来のパレット抜取装置では、図５（１）に示す待機時はテーブル１１０の全長が装置本体９９より露出した状態にあり、一方、図５（７）に示すパレット交換完了時はテーブル１１０の全長が装置本体９９の内部に入り込んだ状態にあるもので、パレットを交換するのに必要とするテーブル１１０の移動距離は長く、装置の設置や稼動のためのスペースが大きなものとなる。また、パレットの交換後、元の待機状態に戻るのに、テーブル１１０の移動距離が長いため、パレット交換に要する時間が長くなる。
【００１４】
この発明は、上記した問題に着目してなされたもので、装置の設置や稼動のためのスペースが小さくて済み、パレット交換に要する時間も短くできるパレット抜取装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
この発明によるパレット抜取装置は、パレット上に荷が積まれた荷積みパレットより前記パレットを抜き取るためのものであり、前記荷積みパレットを載せることが可能なテーブルを荷積みパレットを載せる第１の位置とパレットを回収する第２の位置との間で往復動させるテーブル移動機構と、第１の位置と第２の位置との間に設置され前記テーブルが第１の位置から第２の位置へ移動するときに積荷が突き当たって積荷のみを第１の位置に置き去りにさせる第１のストッパーと、第１の位置に置き去りにされる積荷を下方より支持する支持板をテーブルの移動に追随させて待機位置から第１の位置へ移動させた後、第１の位置から待機位置へ復帰動作させる支持機構と、第１の位置と待機位置との間に設置され前記支持板が第１の位置から待機位置へ復帰動作するときに積荷が突き当たって積荷を第１の位置に置き去りにさせる第２のストッパーとを備えて成るものである。
【００１６】
この発明によるパレット抜取装置によりパレットの抜き取りや交換を行うには、まず第１の位置で待機するテーブル上に荷積みパレットを載せ、テーブルを第１の位置から第２の位置まで移動させる。このテーブルの移動時、積荷は第１のストッパーに突き当たって第１の位置に置き去りにされるが、支持板がテーブルの移動に追随して待機位置から第１の位置へ移動するので、置き去りにされる積荷は支持板により下方より支持される。
次に支持板は第１の位置から待機位置へ復帰動作する。この復帰動作時、積荷は第２のストッパーに突き当たって第１の位置に置き去りにされるもので、この積荷をフォークリフトのフォークによって支持すれば荷積みパレットからのパレットの抜き取りが実現する。また、積荷をフォークリフトのフォークによって支持した他のパレットにより支持すれば荷積みパレットのパレットの交換が実現する。
【００１７】
この発明によるパレット抜取装置は、上記した構成に加えて、第１の位置から第２の位置へ移動したテーブル上のパレットを回収する回収機構をさらに備えたものである。
この実施態様によれば、荷積みパレットより抜き取られたパレットは回収機構により回収されるので、回収作業の自動化と効率化とを実現し得る。
【００１８】
この発明の上記した構成において、前記回収機構は種々の態様のものが考えられるが、好ましい実施態様においては、第２の位置の上方で複数のパレットを上下に重ねた状態で保持することが可能な複数の保持爪を有するパレット保持機構と、テーブル上のパレットを前記パレット保持機構の高さまで押し上げるリフターとで構成する。前記保持爪は、押し上げられたパレットによって押し開かれた後に閉成することによって前記パレットの下面に係合してパレットを保持する。この実施態様によれば、第２の位置の上方空間を抜き取ったパレットの回収に有効利用できる。
【００１９】
また、前記回収機構のリフターも種々の態様のものが考えられるが、テーブルに設置するようにすれば、リフター設置のためのスペースを特別に設ける必要がない。
【発明の効果】
【００２０】
この発明によれば、テーブルの移動に追随させて支持板を待機位置から第１の位置へ移動させるときに、第１の位置に置き去りにされる積荷を支持板により下方より支持し、さらに、支持板を第１の位置から待機位置へ復帰動作させるときに、支持板上の積荷を第１の位置に置き去りにしてパレットの抜取りまたは交換を完了するので、装置の設置や稼動のためのスペースが小さくて済み、パレット交換に要する時間も短くできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
図１〜図３は、この発明の一実施例であるパレット抜取装置の構成を示している。図１はパレット抜取装置を上方から見たときの外観を、図２は背面から見たときの外観を、図３は右側面から見たときの外観を、それぞれ示す。  
図示例のパレット抜取装置は、例えば倉庫や配送センターなどに設置されるもので、荷積みパレットより他社のパレット（以下、Ａで示す。）を抜き取って自社のパレット（以下、Ｂで示す。）に交換するのに用いられる。抜き取ったパレットＡは回収し、そのパレットＡの所有者へ返却する。
【００２２】
なお、この発明のパレット抜取装置は、他社のパレットと自社のパレットとの交換のみならず、種類の異なるパレットの交換、新旧パレットの交換など、あらゆるパレットの交換作業に適用できる他、荷積みパレットより単にパレットを抜き取るだけのパレット抜取作業にも適用できる。
また、ここでいう「パレット」は、要するに、荷を載せて運搬や保管などを行うのに用いられる部材を広く指しており、その板状や材質を問わない。
【００２３】
図示例のパレット抜取装置は、縦横の複数のフレームなどによって組み立てられた機台１に、テーブル移動機構２、第１、第２の各ストッパー３，４、支持機構５、および回収機構６がそれぞれ組み込まれたものである。前記機台１には、フォークリフトによって荷積みパレットを搬出入するための荷搬出入部Ｐ１と、抜き取ったパレットＡを回収して保持するパレット回収部Ｐ２とが設定されている。また、機台１の一側方には、後述する支持板５０を待機させる待機部Ｐ３が設定されている。
【００２４】
前記テーブル移動機構２は、フォークリフトにより運ばれてきた荷積みパレットが載せられるテーブル２０を有しており、このテーブル２０を荷搬出入部Ｐ１とパレット回収部Ｐ２との間で２本のガイドレール２１，２２に沿って往復移動させる。テーブル２０は４本のフレームを矩形状に枠組みして形成され、枠内の空間部分に後述するリフター６２が組み込まれている。リフター６２は上昇時にはテーブル２０の上方へ突出するが、下降位置ではテーブル２０の上面より下方に位置する。
【００２５】
テーブル２０の下面には、一方のガイドレール２１上を転動するローラ２３と、他方のガイドレール２２と摺動自由に係合する係合部材２４とが、それぞれ両端部に配設されている。また、テーブル２０の下方には、テーブル２０を往復動させる駆動機構２５が配置されている。この駆動機構２５は、駆動源としてのモータ２６、このモータ２６によって駆動される駆動スプロケット２７、駆動スプロケット２７と従動スプロケット２８との間に張設されるチェン２９などを含んでいる。チェン２９はテーブル２０の移動経路沿いに張設され、チェン２９の両端はテーブル２０に接続されている。テーブル２０を駆動機構２５によって荷搬出入部Ｐ１からパレット回収部Ｐ２へ移動させるときにパレットＡが抜き取られる。
【００２６】
前記テーブル２０の一端縁にはパレットＡの抜取り時にパレットＡをテーブル２０と一体に移動させるための一対のパレット保持枠７が垂直に取り付けられている。このパレット保持枠７はパレットＡの厚みに対応する高さに設定されている。なお、パレットＡをテーブル２０と一体に移動させるためのパレット保持手段は、この実施例のパレット保持枠７のようなものに限定されるものではない。例えば、テーブル２０の表面を粗面にするなどしてパレットＡとの摩擦を大きくしたもの、パレットＡの適所に係合する爪状のものをテーブル２０に設けたものなど、種々の態様を採用することが可能である。
【００２７】
第１のストッパー３は、パレットＡの抜き取りに際して前記テーブル２０を荷搬出入部Ｐ１からパレット回収部Ｐ２へ移動させるときに積荷に作用させるもので、積荷が第１のストッパー３に突き当たることにより積荷のみが荷搬出入部Ｐ１に置き去りにされる。第１のストッパー３は、荷搬出入部Ｐ１とパレット回収部Ｐ２との間であって、機台１上の積荷の高さ位置に設置されている。
【００２８】
支持機構５は、荷搬出入部Ｐ１に置き去りにされる積荷を下方より支持するための支持板５０を有しており、この支持板５０を待機部Ｐ３と荷搬出入部Ｐ１との間で往復移動させるものである。前記支持板５０は薄板状のものであり、一側端に積荷の乗り上がりを容易にするための傾斜部５０ａが形成されている。
【００２９】
この支持板５０は片持ち状態で支持されるもので、後端縁に沿って垂直板５１とガイドフレーム５２とが一端より突出させるようにして取り付けられている。前記垂直板５１は機台１に取り付けられた複数個のガイドローラ５３より支持され、前記ガイドフレーム５２は機台１に取り付けられた複数個の支持部材５４に摺動自由に係合した状態で支持される。
【００３０】
機台１の下方位置には、支持板５０を往復動させる駆動機構５５が配置されている。この駆動機構５５は、駆動源としてのモータ５６、このモータ５６によって駆動される駆動スプロケット５７、駆動スプロケット５７と複数個の従動スプロケット５８との間に張設されるチェン５９などを含んでいる。チェン５９は支持板５０の移動経路沿いに張設され、チェン５９の両端が支持板５０に接続されている。
【００３１】
支持板５０を待機部Ｐ３から荷搬出入部Ｐ１へ移動させるときは、支持機構５のモータ５６と前記テーブル移動機構２のモータ２６とを同期運転させて支持板５０を前記テーブル２０に追随させる。このときパレットＡの抜き取りが行われて積荷がパレットＡ上から支持板５０上へ乗り移って支持される。また、支持板５０を荷搬出入部Ｐ１から待機部Ｐ３へ復帰動作させるときは、支持機構５のモータ５６を独立して駆動させるもので、このとき積荷から支持板５０が抜き取られる。
【００３２】
第２のストッパー４は、支持板５０の抜き取りに際して支持板５０を荷搬出入部Ｐ１から待機部Ｐ３へ復帰動作させるときに積荷に作用させるもので、積荷が第２のストッパー４に突き当たって荷搬出入部Ｐ１に置き去りにされる。第２のストッパー４は、荷搬出入部Ｐ１と待機部Ｐ３との間であって、機台１上の積荷の高さ位置に設置されている。
【００３３】
回収機構６は、荷搬出入部Ｐ１からパレット回収部Ｐ２へテーブル２０とともに移動したパレットＡを回収して保持する。
この実施例の回収機構６は、パレット回収部Ｐ２の上方で複数のパレットＡを上下に重ねた状態で保持することが可能な４個の保持爪６１を有するパレット保持機構６０と、テーブル２０上のパレットＡをパレット保持機構６０の高さまで押し上げるリフター６２とから成る。各保持爪６１は、押し上げられたパレットＡによって押し開かれた後に閉成することによって前記パレットＡの下面に係合してパレットＡを保持する。
この実施例では前記リフター６２はテーブル２０に設置されているが、機台１に設置することもできる。
【００３４】
上記した構成のパレット抜取装置を用いて荷積みパレットより他社のパレットＡを抜き取って自社のパレットＢに交換する作業の手順を図４−１〜図４−８によって説明する。
まず、テーブル移動機構２のテーブル２０は荷搬出入部Ｐ１に、支持機構５の支持板５０は待機部Ｐ３に、それぞれ位置させた待機状態に設定する（図４−１）。この待機状態において、フォークリフトが荷積みパレット９を支持してテーブル２０上にこれを載せる（図４−２）。
【００３５】
次に、テーブル移動機構２の駆動機構２５を駆動してテーブル２０を荷搬出入部Ｐ１からパレット回収部Ｐ２に向けて移動させるとともに、支持機構５の駆動機構５５を駆動して支持板５０をテーブル２０に同じ速度で追随させ、待機部Ｐ３から荷搬出入部Ｐ１に向けて移動させる。この移動時、テーブル２０上の積荷９０は第１のストッパー３に突き当たって置き去りにされ、一方、パレットＡはパレット保持枠７に押されてテーブル２０と一体に移動する。この場合、支持板５０がテーブル２０の移動に追随しているので、置き去りにされる積荷９０はパレットＡから支持板５０上に乗り移って下方より支持される（図４−３）。
【００３６】
テーブル２０がパレット回収部Ｐ２に達し、支持板５０が荷搬出入部Ｐ１に達したとき、図示しない位置センサがこれを検知し、各駆動機構２５，５５は駆動を停止し、テーブル２０および支持板５０が移動を停止する。次に、回収機構６のリフター６２が上昇してパレットＡをテーブル２０から持ち上げ、パレット保持機構６０の高さまで押し上げる（図４−４）。このパレットＡの通過時にパレット保持機構６０における各保持爪６１が押し開かれ、パレットＡの通過後に閉成する。すでに保持爪６１にパレットＡが保持されているときは、そのパレットＡとリフター６２により押し上げられたパレットＡとが上下に重ねられた状態となる。次にリフター６２が下降するとき、リフター６２のみがパレット保持機構６０を通過し、パレットＡはその下面に保持爪６１が係合して保持される。その後、リフター６２はテーブル２０の位置まで下降する。
【００３７】
次に、抜き取られた他社のパレットＡに代わる自社のパレットＢがフォークリフトにより運ばれてくる。そのパレットＢはフォークリフトのフォークｆに支持され、その状態で荷搬出入部Ｐ１に位置する支持板５０の下方へ位置させる（図４−５）。
【００３８】
次に、支持機構５の駆動機構５５が駆動し、支持板５０は荷搬出入部Ｐ１より待機部Ｐ３に向けて復帰動作する（図４−６）。この復帰動作時、支持板５０上の積荷９０は第２のストッパー４に突き当たって荷搬出入部Ｐ１に置き去りにされるが、支持板５０の下方にパレットＢが位置しているので、移動に伴って置き去りにされる積荷９０は支持板５０上からパレットＢ上に乗り移って支持される（図４−７）。支持板５０が待機部Ｐ３に達したとき、図示しない位置センサがこれを検知し、駆動機構５５は駆動を停止し、支持板５０は復帰動作を停止する。これにより荷積みパレット９における他社のパレットＡを自社のパレットＢに交換する作業が完了する。
【００３９】
かくして、フォークリフトにより荷積みパレット９は搬出され、その後、テーブル移動機構２の駆動機構２５が駆動してテーブル２０がパレット回収部Ｐ２から荷搬出入部Ｐ１に向けて移動する。テーブル２０が荷搬出入部Ｐ１に達したとき、図示しない位置センサがこれを検知し、駆動機構２５は駆動を停止し、テーブル２０は移動を停止する（図４−８）。この状態で次のパレット交換作業に待機する。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】この発明の一実施例であるパレット抜取装置の平面図である。
【図２】パレット抜取装置の背面図である。
【図３】パレット抜取装置の側面図である。
【図４】パレット抜取装置を用いたパレット交換作業の手順を示す正面図である。
【図５】従来のパレット抜取装置を用いたパレット交換作業の手順を示す正面図である。
【符号の説明】
【００４１】
２    テーブル移動機構
３    第１のストッパー
４    第２のストッパー
５    支持機構
６    回収機構
９    荷積みパレット
２０  テーブル
５０  支持板
６０  パレット保持機構
６１  保持爪
６２  リフター
９０  積荷
Ａ，Ｂ  パレット
【要約】
【課題】装置の設置や稼動のためのスペースを小さくし、パレット交換時間を短くする。
【解決手段】パレット抜取装置は、荷積みパレットを載せることが可能なテーブル２０を荷搬出入部Ｐ１とパレット回収部Ｐ２との間で往復動させるテーブル移動機構２と、テーブル２０が荷搬出入部Ｐ１からパレット回収部Ｐ２へ移動するときに積荷が突き当たって積荷のみを荷搬出入部Ｐ１に置き去りにさせる第１のストッパー３と、荷搬出入部Ｐ１に置き去りにされる積荷を下方より支持する支持板５０をテーブル２０の移動に追随させて待機位置から荷搬出入部Ｐ１へ移動させた後、荷搬出入部Ｐ１から待機部Ｐ３へ復帰動作させる支持機構５と、支持板５０が荷搬出入部Ｐ１から待機部Ｐ３へ復帰動作するときに積荷が突き当たって積荷を荷搬出入部Ｐ１に置き去りにさせる第２のストッパー４とを備えたものである。
【選択図】図１
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４−１】
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【図４−２】
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【図４−３】
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【図４−４】
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【図４−５】
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【図４−６】
0003582834.tif 000010
【図４−７】
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【図４−８】
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【図５−１】
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【図５−２】
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