(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２】
請求項１記載の装置において、
前記処理タブに試薬を注入するための分注ノズルと、
前記分注ノズルを搬送する搬送機構と、
前記分注ノズルによる試薬注入時に前記窓を開け、前記分注ノズルによる試薬注入後に前記窓を閉じる開閉機構と、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項３】
サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、スライド扉及びそれを案内するスライド溝を備え、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、
前記スライド扉を駆動する機構と、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項４】
請求項３記載の装置において、
前記処理ユニットの内部に設けられ、前記スライド扉の運動に伴って試薬処理を支援する動作を実行する内部機構、を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項５】
請求項４記載の装置において、
前記内部機構は、
試薬展開用部材と、
前記スライド扉の閉動作に連動して、前記試薬展開用部材を前記プレートの上面に載せ、前記スライド扉の開動作に連動して、前記試薬展開用部材を前記プレートの上面から退避させるリンク機構と、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項６】
請求項５記載の装置において、
前記試薬展開用部材は、前記プレートの上面に密着する平坦面を有し、
前記プレートの上面に滴下された試薬が、前記平坦面と前記プレートの上面との間に展開することを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項７】
請求項６記載の装置において、
前記リンク機構は、前記平坦面を前記プレートの上面に対して傾けながら、前記平坦面を前記プレート上面に載せるアプローチ動作を遂行することを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項８】
請求項５記載の装置において、
前記試薬展開用部材は、前記カバーに対して着脱自在であることを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項９】
サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、第１のスライド扉と第２のスライド扉と前記第１及び第２のスライド扉のスライド運動を案内する二重案内機構とを備え、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、
を含み、
前記処理ユニットの内部には、前記第１スライド扉の閉運動には連動せず前記第２スライド扉の閉動作に連動して試薬処理を支援する動作を実行する内部機構が設けられ、
前記第１及び第２のスライド扉の閉運動のいずれかを選択することによって、前記内部機構を動作させるか否かが選択されることを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１０】
サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、
を含み、
前記処理タブには係合溝が形成され、
前記ベースには前記係合溝に係合する係合部材が設けられたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１１】
サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽の底面に排出口が形成された処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられ、前記排出口に接続される排出通路が形成されたベースと、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１２】
サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽の底面に排出口が形成された処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられ、前記排出口に接続される排出通路が形成されたベースと、
を含み、
前記プレートの上面に臨んだ位置に、気体の噴出口が形成されたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１３】
請求項１２記載の装置において、
前記気体の噴出口は、前記処理タブの側壁に形成されたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１４】
請求項１３記載の装置において、
前記ベースには、前記噴出口に接続される気体供給路が形成されたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１５】
請求項１１記載の装置において、
前記処理槽の底面には、前記排出口にかけて傾斜した斜面が形成されたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１６】
請求項１２記載の装置において、
前記排水口及び前記噴出口は、前記処理槽の対角方向に並んで設けられたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１７】
請求項１１記載の装置において、
前記処理槽は、前記プレートの端部の外側を上から下に回り込む少なくとも１つの回り込み通路を有することを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１８】
請求項１２記載の装置において、
前記気体の温度を調整する温度調整部を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項１９】
請求項１８記載の装置において、
前記サンプルの乾燥及び前記プレート上からの試薬の除去の少なくとも一方で、前記噴出口から気体を噴出させる制御部を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２０】
サンプルが付着したプレートを収容する非金属製の処理タブと、
開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を覆って、内部に密閉空間を形成する非金属製のカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、
前記処理ユニット内に前記プレートが収容された状態において、前記プレート上のサンプルに対して規定量の試薬を滴下する機構と、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２１】
サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、
開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を覆うカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが設けられるベースと、
前記ベースの温度を制御する温度制御部と、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２２】
請求項２１記載の装置において、
前記ベースには、前記処理ユニットの外表面における結露による水を捕集する捕集部が形成されたことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２３】
請求項２２記載の装置において、
前記捕集部は、
前記ベースの上面に形成された捕集溝と、
前記捕集溝に接続された吸引機構と、
を含むことを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２４】
サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽に排出口が形成された処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが設けられるベースと、
を含み、
前記処理タブ内において前記プレートが傾斜状態で設けられることを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２５】
サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽に排出口が形成された処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが設けられるベースと、
を含み、
前記処理ユニットが配置されるベース上面が傾斜し、これによって前記プレートが傾斜状態におかれることを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２６】
請求項２４又は２５記載の装置において、
前記排出口は前記処理槽の底面の一方端部に形成され、
前記プレートは前記排出口側を低くして傾斜状態にされることを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２７】
請求項２４又は２５記載の装置において、
前記プレートの傾斜角度は１度〜５度の範囲内に設定されることを特徴とするサンプル処理装置。
【請求項２８】
サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有する処理タブと、
前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、
を含み、
前記カバーの下縁部と前記処理タブの上縁部とが係合し、
前記カバーの下縁部は、前記処理タブの上縁部を処理槽側に越えて下側に突出した段差形態を有することを特徴とするサンプル処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はサンプル処理装置に関し、特に、細胞工学や遺伝子研究などで利用される生物組織の処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術及びその課題】
サンプル処理装置の１つとして、生物組織の処理装置が知られている。当該装置は、生物組織サンプルに対する各種の処理を自動的に行う装置である。例えば、抗原・抗体反応、ＲＮＡ・ＤＮＡに対するＩｎ  Ｓｉｔｕ  Ｈｙｂｒｉｄｉｚａｔｉｏｎ、血液塗沫処理などを行う場合に、生物組織の処理装置が利用される。そのような装置において、サンプルは一連の多数の工程（例えば２０工程）によって処理される。その中には、各種の試薬による処理、加温処理、周期的な揺動によるかくはん処理（振盪処理）、洗浄処理、などが含まれる。
【０００３】
上記の一連の処理に先立って、サンプル（例えば組織の切片、染色体、細胞など）がスライドガラス上に付けられる。従来においては、そのままの状態あるいはサンプルにカバーガラスを被せた状態で、試薬処理が開始される。
【０００４】
従来装置の中には、複数のサンプルを同時処理するものがある。そのような装置においては、サンプル間におけるコンタミネーションが問題となる。また、大きな試薬槽を利用することから、試薬量を削減するのが困難であるという問題がある。試薬の中には高価な試薬があり、試薬の必要量は最低限にすべきである。
【０００５】
他の従来装置として、サンプルを個別的に処理可能なものがある。その装置では、各サンプルごとに試薬槽が用意されている。しかし、試薬槽が開放状態におかれていることから、試薬の蒸発及びそれによるコンタミネーションの問題がある。また、従来装置では、試薬の排出及び洗浄が円滑に行われていない。
【０００６】
ところで、スライドガラス上で微量試薬を展開させるために、従来においては、その必要が生じた時点で、手作業によりスライドガラスにカバーガラスを貼り付けることが行われていた。しかし、その作業は煩雑であり、一連の工程を自動化する際の障害となるということが指摘されていた。
【０００７】
米国特許第５，６５４，１９９号公報、米国特許第５，９５８，３４１号公報、米国特許第５，９４８，３５９号公報、特開平３−１１１０３５号公報、特開平８−３３２０７１号公報、実開平６−２８７０６号公報、実開平５−１４８９１号公報には、本発明に関連する技術が開示されている。
【０００８】
本発明の目的は、上述した幾つかの問題の中で少なくとも１つの問題を解決することにある。
【０００９】
すなわち、本発明の目的は、サンプル間におけるコンタミネーションを防止することにある。
【００１０】
本発明の他の目的は、試薬の蒸発を抑制することにある。
【００１１】
本発明の他の目的は、カバーガラスを装着しなくても、試薬の展開を行えるようにすることにある。
【００１２】
本発明の他の目的は、試薬乾燥を速やかに行えるようにすることにある。
【００１３】
本発明の他の目的は、試薬排水や洗浄を円滑に行えるようにすることにある。
【００１４】
本発明の他の目的は、金属イオンによる悪影響を排除することにある。
【００１５】
本発明の他の目的は、結露によるコンタミ対策を行うことにある。
【００１６】
本発明の他の目的は、排水を効率的に行うことにある。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
（１）上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、を含むことを特徴とする。
【００１８】
上記構成によれば、処理ユニット内にプレートが収容され、プレート上に供給された試薬の蒸発を抑制できる。処理タブに対してカバーが着脱自在であるので、処理ユニットへのプレートの収容や処理ユニットからの取り出しは極めて容易である。また、ベースに対して処理ユニットが着脱自在であるので、処理ユニット単位でサンプルをハンドリングできる。プレートの収容が完了した後に、処理ユニットをベースに配置することができ、あるいは、ベースに処理タブを配置した後にプレート及びカバーを処理タブに取り付けることもできる。
【００１９】
カバーには開閉可能な窓が形成されているので、必要に応じて、その窓を開けて、プレート上のサンプルを観察したり、撮影したりすることができる。窓を開ける代わりに、処理タブからカバーを一時的に取り外してもよい。また、必要に応じて、窓を開けて、ノズルをユニット内部に挿入し、プレート上へ試薬の滴下を行うこともできる。窓を閉じれば、ユニット内部を密閉空間にでき、試薬の蒸発を抑制できる。また、その状態では、サンプルが外気に晒されないので、サンプルの温度管理も容易である。
【００２０】
上記構成では、基本的に、１つの処理ユニットには１つのプレートが収容される。上記構成を変形し、１つの処理ユニットに複数のプレートを収容することも可能である。その場合おいて、サンプル間におけるコンタミネーションを防止するためには、サンプルごとに処理タブを設けるのが望ましい。
【００２１】
上記のサンプルは、望ましくは生物組織の切片である。処理タブとカバーとの連結部をシール構造とすれば、ユニット内部の密閉性を良好にできる。
【００２２】
（２）本発明の望ましい態様では、更に、前記処理タブに試薬を注入するための分注ノズルと、前記分注ノズルを搬送する搬送機構と、前記分注ノズルによる試薬注入時に前記窓を開け、前記分注ノズルによる試薬注入後に前記窓を閉じる開閉機構と、を含む。この構成によれば、窓を開けて、分注ノズルを処理ユニット内部へ挿入し、その状態で、サンプルへの試薬の供給を行える。その後、窓は閉じられる。
【００２３】
また、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、スライド扉及びそれを案内するスライド溝を備え、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、前記スライド扉を駆動する機構と、を含むことを特徴とする。この構成によれば、スライド扉をスライド運動させるだけで、窓の開閉を行える。例えば、そのようなスライド運動の駆動機構として、ノズルの搬送機構を兼用することもできる。また、ノズル自体によって、スライド窓のスライドを行うようにしてもよい。
【００２４】
本発明の望ましい態様では、前記処理ユニットの内部に設けられ、前記スライド扉の運動に伴って試薬処理を支援する動作を実行する内部機構、を含む。その支援とは、例えば、プレート上での試薬の展開である。また、必要に応じて、プレートへの各種の操作を行うようにしてもよい。
【００２５】
本発明の望ましい態様では、前記内部機構は、試薬展開用部材と、前記スライド扉の閉動作に連動して、前記試薬展開用部材を前記プレートの上面に載せ、前記スライド扉の開動作に連動して、前記試薬展開用部材を前記プレートの上面から退避させるリンク機構と、を含む。この試薬展開部材によれば、カバーガラスを利用しなくても、プレート上における微量の試薬の展開を簡便に行える。
【００２６】
本発明の望ましい態様では、前記試薬展開用部材は、前記プレートの上面に密着する平坦面を有し、前記プレートの上面に滴下された試薬が、前記平坦面と前記プレートの上面との間に展開する。つまり、平坦面が従来のカバーガラスと同様の機能を果たす。
【００２７】
本発明の望ましい態様では、前記リンク機構は、前記平坦面を前記プレートの上面に対して傾けながら、前記平坦面を前記プレート上面に載せるアプローチ動作を遂行する。この構成によれば、平坦面とプレート上面との間に空気層が形成されてしまう問題を未然に防止できる。傾斜させる方向は、いずれであってもよい。
【００２８】
本発明の望ましい態様では、前記試薬展開用部材は、前記カバーに対して着脱自在である。この構成によれば、試薬展開用部材の交換が容易となる。例えば、試薬展開用部材をディスポーザブルタイプとして利用可能であり、その場合、サンプル間におけるコンタミネーションの問題を解消できる。
【００２９】
また、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、第１のスライド扉と第２のスライド扉と前記第１及び第２のスライド扉のスライド運動を案内する二重案内機構とを備え、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、を含み、前記処理ユニットの内部には、前記第１スライド扉の閉運動には連動せず前記第２スライド扉の閉動作に連動して試薬処理を支援する動作を実行する内部機構が設けられ、前記第１及び第２のスライド扉の閉運動のいずれかを選択することによって、前記内部機構を動作させるか否かが選択されることを特徴とする。この構成によれば、駆動するスライド扉の選択によって、試薬展開部材の利用の有無を選択できる。その選択のために複雑な機構を設ける必要がなくなる。また、微量試薬分注と大量試薬分注の両者に適合できる。
【００３０】
また、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に設けられ、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、を含み、前記処理タブには係合溝が形成され、前記ベースには前記係合溝に係合する係合部材が設けられたことを特徴とする。この構成よれば、係合溝と係合ピンの係合によって、確実かつ安定して、処理ユニットをベース上に固定できる。もちろん、複数の処理ユニットを同時にベース上に固定できるようにしてもよい。
【００３１】
（３）また、上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽の底面に排出口が形成された処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられ、前記排出口に接続される排出通路が形成されたベースと、を含むことを特徴とする。
【００３２】
上記構成によれば、処理タブに排出口が形成されているので、その排出口を利用して、試薬残液や洗浄液を速やかに排出することが可能となる。
【００３３】
また、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽の底面に排出口が形成された処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられ、前記排出口に接続される排出通路が形成されたベースと、を含み、前記プレートの上面に臨んだ位置に、気体の噴出口が形成されたことを特徴とする。この気体の噴出によって、プレート上からの残液の除去を促進でき、あるいは、試薬の迅速な乾燥を達成できる。
【００３４】
本発明の望ましい態様では、前記気体の噴出口は、前記処理タブの側壁に形成される。この構成によれば、特別なノズル操作を必要とせずに気体の噴出を行える。
【００３５】
本発明の望ましい態様では、前記ベースには、前記噴出口に接続される気体供給路が形成される。この構成によれば、ベースへの処理タブの取り付けによって、噴出口への気体供給路の接続を行えるので、その接続のための特別な操作が不要となる。
【００３６】
本発明の望ましい態様では、前記処理槽の底面には、前記排出口にかけて傾斜した斜面が形成される。その斜面によって、重力作用を利用して、円滑に排出すべき液体を外部へ排出できる。もちろん、排出口において吸引を行えば、その排出をより迅速に行える。
【００３７】
本発明の望ましい態様では、前記排水口及び前記噴出口は、前記処理槽の対角方向に並んで設けられる。この構成によれば、気体の噴出作用と残液の排出作用とを効率的に行える。特に、両作用の同時進行によって、残液の除去効果を高められる。
【００３８】
本発明の望ましい態様では、前記処理槽は、前記プレートの端部の外側を上から下に回り込む少なくとも１つの回り込み通路を有する。この構成によれば、プレート上面側からその下面側へ円滑に残液を落とし込むことが可能となる。
【００３９】
（４）また、望ましくは、前記気体の温度を調整する温度調整部を含む。
【００４０】
上記構成によれば、噴出される気体の温度を管理して、サンプルなどの温度を調整可能である。特に、高温エアをサンプルに吹き付ければ、サンプルの乾燥を促進できる。
【００４１】
本発明の望ましい態様では、前記サンプルの乾燥及び前記プレート上からの試薬の除去の少なくとも一方で、前記噴出口から気体を噴出させる制御部を含む。
【００４２】
（５）また、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する非金属製の処理タブと、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を覆って、内部に密閉空間を形成する非金属製のカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが着脱自在に設けられるベースと、前記処理ユニット内に前記プレートが収容された状態において、前記プレート上のサンプルに対して規定量の試薬を滴下する機構と、を含むことを特徴とする。
【００４３】
上記構成によれば、非金属製の処理ユニットが利用されているので、試薬中に金属イオンが紛れ込むことがなくなり、試薬処理を適正に行える。
【００４４】
（６）また、上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理タブと、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を覆うカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが設けられるベースと、前記ベースの温度を制御する温度制御部と、を含むことを特徴とする。
【００４５】
上記構成によれば、ベース温度の管理によって処理ユニットの温度を管理でき、例えば、サンプルを所望の温度に加温できる。もちろん、温度制御部が加温機能と冷却機能とを兼ね備えるのが望ましい。
【００４６】
本発明の望ましい態様では、前記ベースには、前記処理ユニットの外表面における結露による水を捕集する捕集部が形成される。処理ユニットの加温及び冷却により、その外表面に結露が生じる場合には、それにより生じた水を捕集部で捕集して、結露による問題を未然に防止できる。
【００４７】
本発明の望ましい態様では、前記捕集部は、前記ベースの上面に形成された捕集溝と、前記捕集溝に接続された吸引機構と、を含む。この構成によれば、重力作用によって捕集溝の中に結露水を捕集し、その結露水を積極的に排出できる。
【００４８】
なお、プレートの揺動中に、プレート上面へ気体を吹き付ければ、サンプルへの試薬の浸透効率を高められる。処理タブの側壁に、別途、洗浄水やその他の液体の供給口を設けるようにしてもよい。また、上記の気体の噴出口を利用して、プレート上面へ洗浄水やその他の液体の供給を行うようにしてもよい。その場合に、気体の供給と洗浄水やその他の液体の供給とを切換えるようにしてもよいし、洗浄水やその他の液体の温度管理を行うようにしてもよい。
【００４９】
（７）また、上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽に排出口が形成された処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが設けられるベースと、を含み、前記処理タブ内において前記プレートが傾斜状態で設けられることを特徴とする。
【００５０】
また、上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有し、その処理槽に排出口が形成された処理タブと、前記処理タブに対して着脱自在に結合され、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、前記処理タブ及び前記カバーからなる処理ユニットが設けられるベースと、を含み、前記処理ユニットが配置されるベース上面が傾斜し、これによって前記プレートが傾斜状態におかれることを特徴とする。
【００５１】
上記の構成によれば、プレートが傾斜状態におかれ、処理槽内から液体を排出する際に、プレート上面に付着した液体を重力作用を利用しつつ傾斜方向に沿って円滑に導くことが可能である。その場合には、必要に応じて、エアの吹き付け、排出口からの吸引などがなされる。
【００５２】
望ましくは、前記排出口は前記処理槽の底面の一方端部に形成され、前記プレートは前記排出口側を低くして傾斜状態にされる。望ましくは、前記プレートの傾斜角度は１度〜５度の範囲内に設定される。傾斜角度があまり大きいと、水平な液面との関係から、試薬槽内で試薬などにプレートを浸漬させる際に多量の試薬が必要となる。実験によれば、傾斜角度が１度程度であっても、ある程度の効果が確認されている。そこで、傾斜角度としては１度から５度の範囲内に設定するのが望ましく、特に１度〜２度に設定するのが望ましい。プレートを傾斜状態に維持するための手法としては、上記のように、処理タブを水平配置しつつも処理槽内でプレートを傾斜状態で配置する手法、処理タブを載置するベース上面を傾斜させる手法などが考えられる。
【００５３】
（８）また、上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着したプレートを収容する処理槽を有する処理タブと、開運動及び閉運動する扉を備えた窓を有し、前記処理タブに対して着脱自在に結合され、前記処理タブの上側を包み込むカバーと、を含み、前記カバーの下縁部と前記処理タブの上縁部とが係合し、前記カバーの下縁部は、前記処理タブの上縁部を処理槽側に越えて下側に突出した段差形態を有することを特徴とする。
【００５４】
上記構成によれば、処理タブの上縁部とカバーの下縁部の係合状態において、カバーの下縁部が有する段差形態により、その一部（下方への突出部）が処理タブの上縁部の内側（処理槽側）を通って下方へ伸長し（下方へ差し込まれ）、つまり、両者の境界面が少なくとも処理槽側において低く外界側において高い状態となる。よって、表面張力などの作用によって、境界面に液体が染み込んで外部へにじみ出ることを効果的に防止可能である。特に、処理ユニットに振動を与えたり、多量の液体を注入したりする場合、その液体の液面が上記の境界面に触れるあるいは近接する可能性があるが、上記構成によれば、そのような場合でも外部への液体の漏れを防止できる。
【００５５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００５６】
図１には、本発明に係るサンプル処理システムの全体構成が概念的に示されている。このサンプル処理システムは、生物組織などのサンプルに対して試薬などを利用して処理を行うシステムである。
【００５７】
図１に示されるシステムは、大別して、サンプル処理装置１０と、分注装置１４と、開閉機構１６、エア供給装置１８と、吸引装置２０と、で構成される。サンプル処理装置１０には、１又は複数の処理ユニット１２がマウントされる。具体的には、サンプル処理装置１０におけるベース２８上に１又は複数の処理ユニット１２が着脱自在に載置される。
【００５８】
本実施形態においては、１つのスライドガラス４０、すなわち１つのサンプル４２に対して、１つの処理ユニット１２が利用されている。すなわち、処理ユニット１２は、各サンプルを個別処理するためのユニットである。ここで、スライドガラス４０は、透明のプレートであり、サンプル４２は生物組織の切片などである。サンプル４２はスライドガラス４０の上面における一方端に変偏した位置に貼付けられている。
【００５９】
処理ユニット１２は、本実施形態においてスライドガラス４０を収容する処理タブ３２と、その処理タブ３２の上側を包み込むカバーカセット３０と、で構成されている。処理タブ３２に対してカバーカセット３０は着脱自在である。
【００６０】
なお、図１においては、本発明の説明のため、処理ユニット１２がベース２８に対して大きく描かれているが、処理ユニット１２の大きさは、例えば３８ｍｍ×９０ｍｍ×３７ｍｍである。また、ベース２８の大きさは例えば２１０ｍｍ×１４５ｍｍ×８ｍｍである。サンプル処理装置１０には、このようなベース２８の他各種のテーブルやユニットが設けられているが、図１においては、それらが図示省略されている。
【００６１】
サンプル処理装置１０において、フレーム２６内には、台座２４上にベース２８を揺れ動かすための揺動器２９が設けられている。その揺動器２９の上にはベース２８を冷却するためのファンユニット３１が設けられている。更に、そのファンユニットの上には、ベース２８の温度制御を行うための放熱ユニット３４が設けられている。そして、その放熱ユニット３４の上にはペルチェユニット３６が設けられ、そのペルチェユニット３６の上面が、ベース２８上に載置された処理タブ３２の裏面に直接的にあるいは間接的に接触している。すなわち、ベース２８には、処理タブ３２の配置位置に対応してペルチェユニット３６の上面を露出させる開口が形成されており、ペルチェユニット３６と処理タブ３２との間で熱交換が行われる。もちろん、ペルチェユニット３６の熱量をベース２８を介して処理タブ３２に与えるようにしてもよい。いずれにしても、本実施形態におけるサンプル処理装置１０においては、処理タブ３２の温度、具体的にはサンプル４２の温度を自在にコントロール可能であり、すなわちサンプル４２を加温したりあるいは冷却したりすることが可能である。
【００６２】
図１に示すコントローラ２２は、システム全体の動作を制御しており、具体的にはサンプル処理装置１０、分注装置１４、開閉機構１６、エア供給装置１８及び吸引装置２０の動作を制御している。その制御内容はサンプル４２の温度管理が含まれる。
【００６３】
処理ユニット１２において、カバーカセット３０には、窓３００が設けられている。その窓３００にはスライド扉４６及びスライド扉４８が設けられており、それらの２つのスライド扉の一方又は両方を動作させることが可能である。
【００６４】
スライド扉４６は、窓３００の開口部を単に閉じるための扉である。一方、スライド扉４８は内部機構５０に連結されており、その運動により内部機構５０が動作する。この内部機構５０によって後に詳述するカバープレート５２をスライドガラス４０の上面に載せることが可能となる。すなわち、カバープレート５２は従来の薄いガラスで構成されるカバープレートと同様の機能を有しており、スライドガラス４０上にカバープレート５２が載せられた状態では、それらの部材間に微少空間が形成され、試薬がサンプル４２の全体に展開する。これによって微量の試薬を利用しつつもサンプル４２の試薬処理が可能となる。ちなみに、このカバープレート５２はカバーカセット３０に対して着脱自在に構成されている。
【００６５】
上記の説明から明らかなように、スライド扉４６は内部機構５０を動作させない場合に駆動され、一方、スライド扉４８は、内部機構５０を動作させる場合に駆動される。それらの扉の駆動は、開閉機構１６によって実行されている。具体的には、スライド扉４６に設けられたノブ４６Ａあるいはスライド扉４８に設けられたノブ４８Ａを操作部１６Ａによって水平方向に運動させることにより各スライド扉の開閉が制御されている。
【００６６】
分注装置１４は、試薬５６をサンプル４２に対して滴下するためのノズル５４と、そのノズル５４を三次元的に自在に駆動するための搬送機構５８と、を有している。窓３００が開けられた状態において、ノズル５４が上方から下方へ引き下ろされ、サンプル４２から所定距離だけ隔てた高さにおいてノズル５４から試薬５６が規定量だけ吐出される。これによってサンプル４２に規定量の試薬が供給される。その後、ノズル５４は上方に引き上げられ、内部空間３０２からノズル５４が上方に退避した状態において、スライド扉４６又は／及び４８が駆動され、窓３００が閉じられることになる。
【００６７】
その状態では内部空間３０２には密閉空間とされ、試薬の蒸発などが抑制され、また外部からの試薬等の進入が阻止される。すなわちコンタミネーションが防止される。
【００６８】
試薬処理中にサンプル４２の観察が必要になった場合には、スライド扉４６あるいはスライド扉４６及び４８を開けることによって、窓３００を介してサンプル４２を目視観察あるいは撮影することが可能となる。その場合、処理タブ３２からカバーカセット３０を取り外すことによってもサンプル４２の観察が可能である。
【００６９】
本実施形態においては、処理ユニット１２を構成する全ての部材が非金属部材、具体的にはプラスチックで構成されている。従って、試薬中に金属イオンが混入して試薬処理が妨げられるという問題を防止可能である。
【００７０】
処理タブ３２は、大別して側壁８０と底壁８２とで構成されている。側壁８０の上端には第２係合部分８０Ａが構成されており、一方、カバーカセット３０におけるフレーム４４の下端には第１係合部分４４Ａが構成されており、それらの２つの係合部分４４Ａ，８０Ａの両者の結合によって処理タブ３２に対してカバーカセット３０が連結される。その状態では、上述したように、内部空間３０２が密閉空間とされる。
【００７１】
処理タブ３２には、エアーを噴出させる噴出口７２Ａが形成されている。具体的には、エア供給装置１８から供給されるエアが、ベース２８に形成されたエア供給路７０及び処理タブ３２に形成されたエア供給路７２を介して噴出口７２Ａに導かれ、その噴出口７２Ａからスライドガラス４０の上面に向けてエアが吹き付けられる。このエアの吹き付けによって、サンプル４２の乾燥や余剰液の吹き流しなどを行うことが可能となる。もちろん、そのような噴出口７２Ａを利用して洗浄液の供給などを行うようにしてもよい。
【００７２】
以下に、エア供給装置１８について説明する。ポンプ６０にて発生された加圧エアはアキュムレータ６２に蓄積され、そのアキュムレータ６２からのエアがバルブ６６を介してヒーター６８に供給されている。ここで、バルブ６６は上記のコントローラ２２によって制御されている。ヒーター６８は、エア温度調整部として機能するものであり、エアの温度を所望の値に設定するための装置である。ヒーター６８から出力されるエアはチューブ６９を介して上述したエア供給路７０に導かれている。ちなみに、アキュムレータ６２に設けられた圧力センサ６４によってアキュムレータ６２内の圧力が検出されている。その検出値はコントローラ２２に送られている。
【００７３】
したがって、上記構成によれば、噴出口７２Ａから噴出されるエアの温度を所望の値に設定でき、例えばサンプル４２の乾燥を速やかに行えるという利点がある。
【００７４】
以下に、吸引装置２０について説明する。処理タブ３２には吸引路８４が形成されており、処理タブ３２内の液体が必要に応じて吸引路８４及び吸引路８６を介して外部に排出される。その排出作用は吸引装置２０によって遂行されている。ドレイン９８には廃液１００が貯留され、そのドレイン９８にはアキュムレータ１０２を介してポンプ１０６が接続されている。このポンプ１０６は真空ポンプである。圧力センサ１０４はアキュムレータ１０２内の圧力を検出する。その検出値はコントローラ２２に出力される。一方、ドレイン９８にはマニホールド９６及びバルブ９４を介してチューブ９０が接続され、そのチューブが吸引路８６に接続されている。チューブ９０の途中には圧力センサ９２が設けられ、その検出値がコントローラ２２に出力されている。各バルブ６６，９４の動作はコントローラ２２によって制御されている。
【００７５】
したがって、以上の構成によれば、処理ユニット１２内の液体が吸引路８４、吸引路８６、チューブ９０等を介してドレイン９８内に引き込まれる。よって、例えばノズル５４などを利用して処理タブ３２内の廃液を吸い上げる作業が不要となる。このような廃液の排出の際には、上記の噴出口７２からエアを噴き出させるのが望ましく、このような作用によればスライドガラス４０の上面に存在する液体を円滑にスライドガラス４０の下面側に導いて、それらの液体を吸引して外部に排出することが可能となる。
【００７６】
ちなみに、本実施形態においては、開閉機構１６が搬送機構５８の一部として構成されている。具体的には、ノズル５４を水平方向に運動させる台座に操作部１６Ａが設けられており、そのような台座を水平運動させることによっていずれかのスライド扉を駆動することが可能となっている。
【００７７】
以上のように、本実施形態に係るシステムによれば、各サンプル４２ごとに処理ユニット１２を構成し、各サンプル４２ごとに個別に試薬処理を実行することが可能となる。その試薬処理の最中においては、カバーカセット３０によって処理タブ３２が覆われるため、試薬の蒸発や飛散あるいは外部からの試薬などの液体の進入といった問題を未然に防止することが可能である。更に、必要に応じて窓３００を開けたりあるいはカバーカセット３２を取り外したりすることによってサンプル４２の観察を行うことも可能である。加えて、カバープレート５２によって従来のカバーガラスと同様の機能を発揮させることが可能であるので、微量の試薬でサンプル４２の処理を行うことが可能となり、また、従来のカバープレートをサンプル４２上に被せる人為的労力が排除される。
【００７８】
上記のようにシステム全体の動作はコントローラ２２によって自動的に制御されており、ユーザーは、ベース２８上に所望の個数の処理ユニット１２を搭載すれば、それ以降は自動的に試薬処理を実行させることが可能となる。すなわち、開閉機構１６によっていずれかのスライド扉を駆動して窓３００を開け、ノズル５４を利用してサンプル４２に対して自動的に試薬を供給することが可能であり、その後においても、開閉機構１６によって窓３００を閉じることが可能となる。更に、サンプル４２の乾燥やスライドガラス４０上からの液の吹き飛ばしはエア供給装置１８の作用によって遂行することが可能であり、また、廃液の除去吸引は吸引装置２０によって行える。
【００７９】
次に、図２を用いて、図１に示した処理ユニット１２の具体的な構成について詳述する。図２には処理ユニット１２の分解斜視図が示されている。
【００８０】
図２において、符号２００はカバーカセット３０の構造を示しており、図２において符号２０２は処理タブ３２の構造を示している。
【００８１】
フレーム４４は、本実施形態において第１部材１１０、第２部材１１２及び第３部材１１４で構成されている。第１部材１１０はフレーム４４の主要部を構成し、第２部材１１２及び第３部材１１４によって２つのスライド扉４６及び４８のスライド運動が案内されている。それらの３つの部材１１０，１１２，１１４は、複数のネジなどによって相互に連結される。
【００８２】
スライド扉４６は、ノブ４６Ａ及び溝４６Ｂを有している。ノブ４６Ａは第３部材１１４に形成された開口部１１４Ａを介して上方に突出する部分である。溝４６Ｂ内にはスライド扉４８の本体が挿入される。
【００８３】
スライド扉４８は、ノブ４８Ａ及びフック１１６を有している。ノブ４８Ａは、第３部材１１４の開口部１１４Ａを介して上方に突出する部分である。フック１１６は、後に詳述するように、カバープレート５２を駆動するための内部機構５０（図１参照）の一部として機能する。ここで、フック１１６は下側に伸長した２つの脚部によって構成され、それらの脚部間にフック溝１１６Ａが形成されている。
【００８４】
第２部材１１２には開口部１１２Ａが形成され、その開口部１１２Ａを介して上記のフック１１６が下方に突出する。この開口部１１２Ａは実質的に図１に示した窓３００の開口部を構成するものである。
【００８５】
第２部材１１２上に第３部材１１４を接合した状態では、第２部材１１２の内部にスライド空間１１２Ｂが形成される。そのスライド空間１１２Ｂ内をスライド扉４６及びスライド扉４８が水平運動する。図示されるように、２つのスライド扉４６，４８が開状態にある場合に、ノブ４６Ａを閉運動させると、スライド扉４６のみが運動し、一方、２つのスライド扉４６，４８が開状態にある場合において、ノブ４８Ａを閉運動させると、そのノブ４８Ａに当接されるスライド扉４６も閉運動する。すなわち２つのスライド扉４６，４８が両者共に閉じられることになる。
【００８６】
第１部材１１０には、その内側の両側面に第１案内溝１２２及び第２案内溝１２４が形成されている。これらの２つの案内溝１２２，１２４は、カバープレート５２の運動を案内するための溝である。
【００８７】
ここで、カバープレート５２について具体的に説明する。カバープレート５２には、その左右端に２つの垂直のプレートが設けられ、それらのプレート上に水平方向に沿って第１軸１１８及び第２軸１２０が貫通している。そして、それらの軸の端部１１８Ａ及び１２０Ａがそれぞれ第１案内溝１２２及び第２案内溝１２４にはまり込んでいる。ちなみに、図２においては、第１部材１１０の一方の内側面のみが示されているが、他方側の内側面にも、一方側の内側面と同様に第１案内溝１２２及び第２案内溝１２４が形成されている。
【００８８】
ここで、第１軸１１８の中央部分はフック１１６に形成されたフック溝１１６Ａと係合する。よって、スライド扉４８を開閉運動させると、フック１１６及び第１軸１１８の係合作用によってカバープレート５２が前後方向（ユニット長手方向）に運動することになる。その前後運動の際には、カバープレート５２の運動が第１案内溝１２２及び第２案内溝１２４によって規制される。ちなみに、カバープレート５２はフック１１６から取り外し可能に構成されている。これは、当該カバープレート５２のみをディスポーザブルとして利用するためである。
【００８９】
次に、処理タブの構造２０２について説明する。処理タブ３２の処理槽内にはスライドガラス４０が落し込まれる。このようなスライドガラス４０の落し込みは手作業によって行われるのが一般的であるが自動化してもよい。スライドガラス４０の上面には中央からやや一方端側に変偏した位置にサンプル４２が貼付けられている。
【００９０】
上記のように、処理タブ３２は底壁８２及び側壁８０によって構成され、底壁８２、具体的には、底壁８２の上面（スライドガラス４０の下面と対向する面）には斜面１２８が形成されている。この斜面１２８は後述する排出口に向けて廃液を速やかに流し込むための傾斜を持った面である。側壁８０の一方側には上記のように噴出口７２Ａが形成されている。ちなみに、処理タブ３２における処理槽は図２において処理空間１２６として示されている。
【００９１】
処理タブ３２には、その下面側に、噴出口７２Ａに対向して突部７３が設けられ、排出口に対応して突部８５が設けられている。それらの突部７３，８５については後に詳述する。
【００９２】
図３及び図４には、スライド扉４６及び４８の動作が示されている。ここで、図３は２つのスライド扉４６，４８がいずれも閉じられた状態を示すものである。一方、図４は２つのスライド扉４６及び４８がいずれも開けられた状態を示すものである。図３に示す状態では、開口部１１２Ａが隠蔽され、一方、図４に示す状態では開口部１１２Ａが外部に露出する。ちなみに、図３及び図４において符号１１２Ｃは２つのスライド扉の下面側を受ける面を示している。
【００９３】
次に、図５〜図７を用いて更にスライド扉４６，４８の動作について説明する。
【００９４】
図５には２つのスライド扉４６，４８が開けられた状態が示されている。この状態は図４に示した状態に対応するものである。この状態では、フック１１６及び２つの案内溝１２２，１２４の作用によって、カバープレート５２が上昇端かつ後退端におかれる。すなわちスライドガラスからカバープレート５２が退避される。そのような退避状態では窓３００を介して上方から分注ノズルをカバーカセット３０内に進入させることが可能になる。すなわち試薬の滴下が可能となる。
【００９５】
ちなみに、図５において、フック１１６には上向き斜面１１６Ｂが形成されており、その斜面１１６Ｂはカバープレート５２がスライドガラス上に落された状態からそれを上方へ引き上げる際に機能する。
【００９６】
図６には、２つのスライド扉４６，４８の内、スライド扉４６のみが閉じられた状態が示されている。この状態では、カバープレート５２は駆動されない。ちなみに、２点鎖線によってカバープレート５２の運動時の途中の姿勢が示されている。カバープレート５２が駆動される場合、それが平行に移動されるのではなく、そのカバープレート５２の下面すなわちカバー面が傾斜されつつスライドガラス上に載置される。このような傾斜姿勢での下降によれば、カバープレート５２のカバー面とスライドガラスの上面との間における空気層を確実に排除することが可能となる。ちなみに、図６における５２’で示される姿勢はカバープレート５２が前進する場合及び後退する場合の両者において同様である。
【００９７】
図７には、スライドガラス４０上にカバープレート５２が載置された状態が示されている。この状態では、２つのスライド扉４６及び４８の両者が閉状態におかれる。この状態において、スライド扉４６及びスライド扉４８を開運動させると、フック１１６における上記の上向き斜面１１６Ｂによって第１軸１１８が斜め上方向に突き上げられ、それを契機としてカバープレート５２が図において左方向かつ上方向に搬送される。そのような動きは上述した第１案内溝１２２及び第２案内溝１２４によって案内されている。
【００９８】
次に、図８〜図１０を用いて処理タブ３２の具体的な構成例について説明する。
【００９９】
図８には処理タブ３２の平面図が示されている。図９には図８に示すＡ−Ａ’断面が示されている。図１０には図８に示すＢ−Ｂ’断面が示されている。
【０１００】
図８において、処理空間１２６内にスライドガラス４０を収容した状態においては、そのスライドガラス４０の周囲に複数の切欠が存在し、その切欠によってスライドガラス４０の上面側から下面側へ液体を落し込むことが可能となる。ちなみに、そのような液体の流れ込みが図８において矢印で示されている。上記について具体的に説明すると、処理タブ３２には大型切欠１３４及び１３６が形成されている。それらの空間に親指及び人差し指を挿入することによって処理空間１２６からスライドガラス４０を取り出したりあるいは処理空間１２６へスライドガラス４０を装着したりすることが可能である。また、スライドガラス４０の四隅に対応して、切欠１３８，１４０，１４２，１４４が設けられている。更に、斜面１２８の近傍には切欠１４６，１４８，１５０，１５２が設けられている。斜面１２８は、吸引口８４Ａを最も低くしつつ傾斜した面であって、斜面１２８には更に溝１５４が形成されている。
【０１０１】
よって、噴出口７２Ａからエアを噴き出させると、スライドガラス４０の上面側にある液体がスライドガラス４０の周囲、特にいずれかの切欠を通って下面側に流れ込み、更に、斜面１２８や溝１５４の作用によってそれらの液体も吸引口８４Ａ内に流し込まれる。上述したように吸引口８４Ａには吸引装置２０からの吸引作用が伝達されており、その吸引口８４Ａを介して廃液を円滑に吸い出すことが可能となる。なお、吸引口８４Ａは、小孔であるため、吸引装置２０を動作させない限り、処理タブ３２から液の流れ出しは生じない。
【０１０２】
図８に示されるように、噴出口７２Ａ及び吸引口８４Ａは処理タブにおけるおよそ対角方向の両側に形成されており、このような２つの位置関係によって、一方での送り出し及び他方での吸い出しの共同作用による廃液除去を効率的に行うことが可能となる。
【０１０３】
ちなみに、図９において、エア吸引路７２の下端側には突部７３が形成され、吸引路８４の下端側には突部８５が形成されている。また、図１０において処理タブ３２の外側面にはロック溝１３０が形成されている。
【０１０４】
次に、図１１を用いてベース２８の具体的な構成例について説明する。
【０１０５】
図１１に示すベース２８上には、例えば、２×３個の処理タブ３２を同時に載置させることが可能である。もちろん、同時処理される処理タブ３２の個数は適宜選択可能である。処理タブ３２の各載置位置には、図９に示した突部７３及び突部８５に対応して、孔１５３及び孔１５５が形成されている。孔１５３には突部７３がはめ込まれ、孔１５５には突部８５がはめ込まれる。それぞれの孔１５３，１５５にはパッキング部材としてのＯリング１５４，１５６が設けられている。
【０１０６】
図１１において、ベース２８上には、所定の案内機構によって前後動が許容された２つの２連ユニット１６０が設けられている。この２連ユニット１６０は各処理タブ３２をベース２８上に確実に固定するための機構である。各２連ユニット１６０には２つの水平アーム１６０Ａ，１６０Ｂが設けられており、それぞれの水平アーム１６０Ａ，１６０Ｂには複数のロック機構１５８が設けられている。それぞれのロック機構１５８は図１０に示したロック溝１３０に係合する機構である。具体的に説明すると、水平アーム１６０Ａ，１６０Ｂには主軸１６２が設けられ、その主軸を回転軸として可動アーム１６４が取付けられている。この可動アーム１１４はバネ１７０によって常に一定角度に弾性的に固定されており、その可動アーム１６４の左右端には、副軸１６６に対して回転可能にローラ１６８が設けられている。そのローラ１６８が図１０に示したロック溝１３０内に挿入される。よって、２連ユニット１６０を図において右方向に引き出せば、各ロック機構１５８のロック作用を解除でき、一方、２連ユニット１６０を図１１において左方向に移動させれば、それぞれのロック溝１３０内にロック機構１５８を係合させることが可能となる。
【０１０７】
図１１は処理タブ３２のロック方法の一例を示すものであり、もちろん他の原理を利用することが可能である。
【０１０８】
複数の処理タブ３２の載置エリアの周囲にはそのエリアを取り囲むように溝１７２が形成されている。そして、溝１７２に連通して複数の吸引口１７２Ａが設けられており、溝１７２内に入り込んだ液体が吸引されている。このような構造により、例えば処理タブ３２の外表面に結露が生じ、それにより生じた水が溝１７２に入り込むと、それが外部に自動的に排出される。よって、このような構成によって結露対策を行うことが可能となる。
【０１０９】
図１２〜図１４には、処理タブの他の実施形態が示されている。図１３は図１２に示すＡ−Ａ’断面を示しており、図１４は図１２に示すＢ−Ｂ’断面を示している。
【０１１０】
図１２において、スライドガラス４０は、処理タブ２００の側壁に形成された台座としての斜面２０２，２０４上に載せられており、処理槽内においてスライドガラス４０は傾斜状態に保持されている。図１３には、その傾斜状態が断面図として示されており、図示されるように、スライドガラス４０の一方端に比べて他方端が低い位置になるようにスライドガラス４０が保持されている。具体的には、スライドガラス４０の噴出口２０６側の端部が高い位置に設定され、スライドガラス４０の排出口２０８側の端部が低い位置に設定されている。ちなみに、図１３において、噴出口２０６にはＬ字型の空洞を有するノズル２１２が設けられており、下方から供給するエアはノズル２１２の作用によって水平方向に導かれ、そのエアがスライドガラス４０の上面に吹き付けられる。
【０１１１】
すなわち、試薬中にスライドガラス４０を浸漬してサンプルの処理を行う場合には、スライドガラス４０が完全に浸かる程度の多量の試薬が試薬槽内に供給され、その後排出口２０８によって試薬を吸引することにより処理槽内における試薬が外部に排出される。その場合において、スライドガラス４０が完全に水平状態に維持されていると、どうしてもそのスライドガラス４０の上面に液滴が残存し易く、エアの吹き付けを行ったとしてもその上面から液滴を完全に除去するまでに時間を要する場合がある。これに対し、図１２〜図１４に示す実施形態によれば、スライドガラス４０が傾斜状態に置かれているため、重力作用によって高い方から、低い方へ液滴を円滑に導くことが可能であり、その場合において更にエアの吹き付けなどを行えば、迅速に試薬の除去・排出を行うことが可能となる。
【０１１２】
なお、図１３に示すように、この実施形態においては、底壁２１０における底面が水平に形成されているが、その底面とスライドガラス４０の下面との間に残存する試薬は排出口２０８において吸引を行うことにより効果的に除去することが可能である。この実施形態においては、上記のようにスライドガラス長手方向に沿って伸長形成された２つの斜面２０２，２０４によってスライドガラス４０の下面側の側端部を支持したが、スライドガラス４０を傾斜状態にして支持する手段については図示されるものには限られず各種の手法を採用できる。ちなみに、処理槽において、スライドガラスの周囲には必要に応じて複数個の切欠が形成されており、またスライドガラス４０と側壁との間には一定の隙間が形成されるため、スライドガラス４０の上面の上に存在する試薬はそれらの隙間を通ってスライドガラス４０の下側に回り込み、その後、排出口２０８を通って外部に排出される。
【０１１３】
図１４には、上述した処理タブ２００とその上側に設けられるカバーカセットとの係合関係が示されている。カバーカセットの下縁部は第１係合部分２１６を構成しており、処理タブ２００における側壁の上縁部は第２係合部分２１４を構成している。図示されるように、第１係合部分２１６は、処理槽側において下方に突出伸長した突出部２１６Ｂを有しており、また第２係合部分２１４の上端面２１４Ａに当接する当接面２１６Ａを有している。
【０１１４】
このような段差形態によれば、図示されるように、第１係合部２１６と第２係合部２１４との間に形成される境界面が水平ではなく、処理槽側において下方に垂れ下がったクランク形状を有するため、処理槽側からの試薬等の液体の外部への滲み出しを効果的に防止できる。つまり、処理タブ２００内にスライドガラス４０の全体が浸漬される程度の多量の試薬を注入し、その状態で攪拌処理などを行った場合には、試薬の液面が上記の境界部分に接する可能性があるが、図１４に示すような構成によれば、境界面の処理槽側の端部が下側に垂れ下がっているため、試薬の外部への流出を効果的に阻止できる。
【０１１５】
図１５には、スライドガラス４０を傾斜状態に維持するための他の手段が示されている。この図１５に示す実施形態においては、処理タブ２２０においてそれに対してスライドガラス４０は水平に保持されているが、一方、処理タブ２２０が載置されるベース２２２の上面２２２Ａが傾斜している。その結果、その上面２２２Ａに処理タブ２２０を配置すると、その上面２２２Ａの傾斜に従って処理タブ２２０及びそれに保持されたスライドガラス４０が傾斜状態に維持されることになる。この実施形態においても、エアの噴出口側が高く、排出口側が低くなるように上面２２２Ａの傾斜方向が設定されている。
【０１１６】
また、図１６には更に他の実施形態が示されており、この実施形態においては２つの台座２２８，２２６の高さが相互に異なり、その結果、それらによって支持されるスライドガラス４０が傾斜状態で保持されている。ここで、台座２２８よりも台座２２６の方が低く設定されており、その結果、スライドガラス４０における噴出口側の側辺が高く設定され、反対の排出口側の側辺が低く設定されている。このような構成によっても、重力作用を利用して、スライドガラス４０の上面に残留する液滴を円滑に低い方へ導くことができる。ただし、排出口側からエアの噴き出し及び排出口の位置を考慮すると、この図１６に示す構成よりも図１５や図１２などに示した構成の方がより効果的に残留試薬の排除を行えるという利点がある。
【０１１７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、サンプル間におけるコンタミネーションを防止できる。また、本発明によれば、試薬の蒸発を抑制することが可能となる。また、本発明によれば、試薬の展開を円滑に行えるという利点がある。また、本発明によれば試薬乾燥や廃液除去を円滑に行える。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るシステムの全体構成を示す概略図である。
【図２】本発明に係る処理ユニットの一例を示す分解斜視図である。
【図３】２つのスライド扉を閉じた状態を示す図である。
【図４】２つのスライド扉を開けた状態を示す図である。
【図５】２つのスライド扉を開けた状態を示すカバーカセットの断面図である。
【図６】一方のスライド扉のみを閉じた状態を示すカバーカセットの断面図である。
【図７】２つのスライド扉を閉じてカバープレートを駆動した場合の状態を示すカバーカセットの断面図である。
【図８】処理タブの平面図である。
【図９】図８に示すＡ−Ａ’断面を示す図である。
【図１０】図８に示すＢ−Ｂ’断面を示す図である。
【図１１】ベースの一例を示す図である。
【図１２】処理タブの他の実施形態を示す平面図である。
【図１３】図１２に示すＡ−Ａ’断面を示す図である。
【図１４】図１２に示すＢ−Ｂ’断面を示す図である。
【図１５】スライドガラスを傾斜する手段の他の例を示す図である。
【図１６】スライドガラスを傾斜する手段の更に他の例を示す図である。
【符号の説明】
１０  サンプル処理装置、１２  処理ユニット、１４  分注装置、１６  開閉機構、１８  エア供給装置、２０  吸引装置、２２  コントローラ。
【図１】
0003602048.tif 000002
【図２】
0003602048.tif 000003
【図３】
0003602048.tif 000004
【図４】
0003602048.tif 000005
【図５】
0003602048.tif 000006
【図６】
0003602048.tif 000007
【図７】
0003602048.tif 000008
【図８】
0003602048.tif 000009
【図９】
0003602048.tif 000010
【図１０】
0003602048.tif 000011
【図１１】
0003602048.tif 000012
【図１２】
0003602048.tif 000013
【図１３】
0003602048.tif 000014
【図１４】
0003602048.tif 000015
【図１５】
0003602048.tif 000016
【図１６】
0003602048.tif 000017