(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザからの申し込みに基づいて限定使用条件をもったインターネットメールアカウントを発行するプリペイドメールシステムにおいて、
ユーザＩＤ、パスワード、メールアドレス、限定使用条件などのユーザ情報を格納するユーザ情報ファイルと、
インターネットを通じてアクセスしてきたユーザのメールアカウントを前記ユーザ情報に基づいて認証する認証サーバと、
認証されたメールアカウントに対してインターネットメール処理を行うメールサーバと、
前記メールサーバの使用に応じて該当メールアカウントの限定使用条件をチェックするとともにこの限定使用条件から外れたメールアカウントのユーザに対するアカウント使用停止コードを前記ユーザ情報ファイルに記録するアカウント管理部と、から構成され、
前記認証サーバは、インターネットを通じてメール受信又はメール送信のためにアクセスしてきたメールアカウントの認証毎にそのメールアカウントに対して前記ユーザ情報ファイルに前記アカウント使用停止コードが記録されていないかどうかをチェックして、前記アカウント使用停止コードが記録されている場合このメール受信処理又はメール送信処理ための前記メールサーバへの接続を拒絶するプリペイドメールシステム。
【請求項２】
ユーザからのメールアカウント発行申し込みをインターネットを介して受け付けるＷＷＷサーバと、限定使用条件に応じたメールアカウント発行料金の前払い決済をインターネットを介して行う課金サーバが備えられていることを特徴とする請求項１に記載のプリペイドメールシステム。
【請求項３】
インターネットを介してのユーザによる限定使用条件の変更は、課金サーバにおける決済をともなって可能であることを特徴とする請求項２に記載のプリペイドメールシステム。
【請求項４】
前記限定使用条件から外れたメールアカウントは所定期間使用禁止された後このメールアカウントに対応するメールサーバ内のメールボックスとともに自動的に削除されることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のプリペイドメールシステム。
【請求項５】
前記限定使用条件は、所定の使用期間又はメール受信回数あるいはその両方であることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のプリペイドメールシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザからの申し込みに基づいて限定使用条件をもったインターネットメールアカウントを発行するプリペイドメールシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットの世界的規模での拡大により、インターネットメール（電子メールとも呼ばれるが、ここでは以下単にメールとも称せられる）サービスは、企業同士、個人同士、あるいは企業・個人間における、物理的な距離とは関係なしの迅速かつ安価なコミュニケーション手段として、ＷＷＷサービスとともに多くのユーザに利用され、日常的に欠かせないものとなっている。
【０００３】
インターネットにおいてメールのやり取りを実現するには、メールの送信と受信の処理を行うメールサーバが必要となるが、通常メールサーバはＩＳＰ（インターネット・サービス・プロバイザ）が構築しており、ＩＳＰと契約をしたユーザにはメールアカウントが割り当てられメールアドレスが付与され、これによってメールサーバへのアクセスが可能となり、メールサービスを利用することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、種々の形でのメールの利用が広がっていくと、例えば、イベント開催中などのように何日から何日までといった期間限定でメールサービスを利用したいといったケースや、何らかのアンケート実施のため所定本数のメールの送信・受信を行いたいといったケースも生じてくる。また、既にメールアカウントはもっているとしても、事情によっては、これとは異なる一時的なメールアカウントでメールサービスを利用したいというケースも考えられる。
【０００５】
このような、特殊な事情でメールサービスを利用する際、いちいち新たにＩＳＰと契約をすることは煩わしい作業であるばかりか、また一時的な使用目的が果たされた後そのメールサービスの契約を終了するにあたっては、大抵は改めて郵送での退会処理が必要となり、ユーザの負担はかなりのものとなっていた。
上記実状に鑑み、本発明の課題は、一時的なメールサービスの利用をより簡単にするメールシステムを提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明によれば、ユーザからの申し込みに基づいて限定使用条件をもったインターネットメールアカウントを発行するプリペイドメールシステムにおいて、ユーザＩＤ、パスワード、メールアドレス、限定使用条件などのユーザ情報を格納するユーザ情報ファイルと、インターネットを通じてアクセスしてきたユーザのメールアカウントを前記ユーザ情報に基づいて認証する認証サーバと、認証されたメールアカウントに対してインターネットメール処理を行うメールサーバと、前記メールサーバの使用に応じて該当メールアカウントの限定使用条件をチェックするとともにこの限定使用条件から外れたメールアカウントに対するアカウント使用停止コードを前記ユーザ情報ファイルに記録するアカウント管理部と、から構成され、
前記認証サーバは、インターネットを通じてメール受信又はメール送信のためにアクセスしてきたメールアカウントの認証毎にそのメールアカウントに対して前記ユーザ情報ファイルに前記アカウント使用停止コードが記録されていないかどうかをチェックして、前記アカウント使用停止コードが記録されている場合このメール受信処理又はメール送信処理ための前記メールサーバへの接続を拒絶するシステムが提案される。
【０００７】
このシステムでは、一時的にメールサービスを利用したいユーザの申し込みに基づいて、限定的な使用条件をもったメールアカウントつまりメールアドレスを発行してそのユーザに付与し、インターネットを通じてのメールサーバの使用に応じて前記メールアカウントの限定使用条件をチェックするとともにこの限定使用条件から外れたメールアカウントに対するアカウント使用停止コードを前記ユーザ情報ファイルに記録しておき、インターネットを通じてメール送信及びメール受信のメールサービスを求めてアクセスしてきたユーザに対してユーザ情報ファイルにアカウント使用停止コードが記録されていないかどうかを含む認証手続きを行ってからメールサービスを実施する。限定使用条件が満たされなくなれば、該当するメールアカウントは使用禁止となるので、ユーザによる特別な退会処理作業は不必要である。
【０００８】
この限定使用条件の代表的なものとして、メールサービスの使用可能期間の限定やメールの送信回数・受信回数の限定などが挙げられるが、イベント等でメールサービスの使用期間が予めわかっている場合は使用可能期間の限定という使用条件の設定が好都合であるし、懸賞応募メールやアンケート返信メールといったように送信・受信メール数が予測される場合はメールの送信回数の限定という使用条件の設定が好都合であるし、一般にメールサーバが受信メールの数によってサーバ容量が決定されることを考慮するとメールの受信回数の限定という使用条件の設定は、メールサーバ側にとっても目的に適ったものとなる。
【０００９】
一時的なメールサービスの利用をより簡単にするため、特に必要に迫られた時にはいつでもどこからでも簡単にメールアカウントを入手できるようにするため、本発明の好適な実施形態の１つでは、ユーザからのメールアカウント発行申し込みをインターネットを介して受け付けるＷＷＷサーバと、限定使用条件に応じたメールアカウント発行料金の前払い決済をインターネットを介して行う課金サーバが備えられている。従って、メールサービスの利用に迫られたユーザ側では、所定のメールアカウント発行申し込みページにアクセスすることにより、簡単にメールアカウントを入手することができるという利点が得られるし、サービス側では、申し込み時に課金サーバを介して料金決済も行うので、煩わしい請求手続きの負担が軽減される。インターネットを通じてのオンライン決済としては、よく知られている電子マネーが便利であるが、クレジットカードなども使用できる。
【００１０】
前述したように、本発明によるシステムを用いたメールサービスは予めメールアカウントの使用期間や送信又は受信メール数がわかっている場合に便利であるが、実際には予定の使用期間や予定のメール数では不足するという事態は当然考えられる。このため、本発明によるプリペイドメールシステムでは、インターネットを介してのユーザによる限定使用条件の変更も可能であり、その際同時に課金サーバによる決済も行われる。
【００１１】
また、本発明に好適な実施形態の１つでは、前記限定使用条件から外れたメールアカウントは所定期間使用禁止された後このメールアカウントに対応して設定されたメールサーバ内のメールボックスとともに自動的に削除される。メールアカウントをレンタルするようなメールサーバでは無効となっているメールアカウント、つまり無効のメールアドレスやメールボックスを除去する作業は重要であるが、これを人が手作業で行うのは負担が大きく、誤った除去を引き起こす可能性もあるので、限定使用条件から外れる（例えば使用期間切れや許可メール数オーバ）ことにより無効となったメールアドレスやメールボックスは自動的に除去することは利点が大きい。
【００１２】
しかしながら、限定使用条件から外れた場合に直ちにメールアドレスやメールボックスを除去するのは、ユーザにとって不都合な事態を招く可能性があるので、削除処置の前段階としてメールアカウントを使用禁止の状態にすることでユーザにその事実を認識してもらうとともに、無効になったメールアカウントに対しては一定期間別に設定されている予備のメールボックスを割り当てるなどの処置を講じて、該当受信メールを一時的に保管しておき、契約更新により、これらのメールを復活させるように構成することも公的な実施形態の１つとして可能である。
本発明によるその他の特徴及び利点は、以下図面を用いた実施例の説明により明らかになるだろう。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１は、ルータ２を介してインターネット３に接続している、本発明によるプリペイドメールシステム１と、このプリペイドメールシステム１にインターネット３を介してアクセス可能なユーザ端末４の関係を模式的に示している。インターネット３にアクセス可能なユーザ端末４の形態として種々なものがあるが、代表的には、ＩＳＰ５との接続契約を通じてインターネット３との接続が可能となったパソコンやゲートウエイ６を通じてインターネット３へ接続可能な携帯電話が挙げられる。
【００１４】
ユーザ端末４を通じてのユーザからの申し込みに基づいて限定的な使用条件が割り当てられているインターネットメールアカウントを発行することでユーザに一時的なインターネットメールサービスの利用を可能にするプリペイドメールシステム１は、メールサーバ１０、ＤＮＳ（Ｄｏｍａｉｎ  Ｎａｍｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ２１、ＷＷＷサーバ２２、認証サーバ２３、ユーザ情報ファイル２４、課金サーバ２５、アカウント管理部２６などから構成されている。
【００１５】
メールサーバ１０は、ユーザ端末４からのメール送信をＳＭＴＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  ＭａｉｌＴｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に基づいて処理するＳＭＴＰ部１１と、このメールサーバ１０に届いたメールをＰＯＰ（Ｐｏｓｔ  Ｏｆｆｉｃｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に基づいてユーザ端末４との間でやり取りするＰＯＰ部１２と、各ユーザ宛のメールを格納するメールボックス１３とを備えている。ＳＭＴＰは送信側のユーザ端末４とこのメールサーバ１０との間及びこのメールサーバ１０と送信先のユーザが契約しているＩＳＰ５やゲートウエイ６に付属しているメールサーバとの間の通信規約である。受信されたメールはメールボックス１３に格納され、ユーザがＰＯＰ部１２にログインすることによって、ユーザ端末４にダウンロードされるが、その際の、ユーザ端末４とＰＯＰ部１２との間の通信規約がＰＯＰである。なお、ＰＯＰと同様の機能を果たしながら、さらにはユーザがメールサーバ上にフォルダを作製して自由に管理できるＩＭＡＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｍｅｓｓａｇｅ  Ａｃｃｅｓｓ）という通信規約もあり、この通信規約を採用する場合ＰＯＰ部１２に代えて又はこれに加えてＩＭＡＰ部を備えることになる。
【００１６】
ＤＮＳサーバ２１は、インターネットにおけてホスト名からＩＰアドレスを割り出す機能を備えており、例えば、送信しようとするメールの宛先アドレスに含まれているドメイン名を対応するＩＰアドレスに変換する。これにより、メールサーバ１０は送信メールのアドレスに含まれているドメイン名に対応するＩＰアドレスがＤＮＳサーバ２１に登録されていれば、宛先のメールアドレスを管理するメールサーバのＩＰアドレスを取得することができる。
【００１７】
ＷＷＷサーバ２２は、よく知られているように、ユーザ端末４に搭載されているＷＷＷブラウザで閲覧できるＨＴＭＬ文書（ページ）を提供する機能を備えており、例えば、このプリペイドメールサービスに参加登録するための申込書の形態をしたＨＴＭＬ文書をユーザ端末４に送信し、この申込書に基づいてユーザ端末４から送り返されたデータをＣＧＩ等を用いて処理することで、インターネット上でのオンライン登録が実現する。
【００１８】
認証サーバ２３は、このプリペイドメールシステム１にログインしてきたユーザが登録済みであるか未登録であるかをチェックする機能を備えており、登録ユーザに関する情報を格納しているユーザ情報ファイル２４にアクセスしながら認証処理を行う。
【００１９】
ユーザ情報ファイル２４は、図２に示すように、ユーザＩＤやパスワード、さらにはユーザの氏名や住所などをフィールドとしてもっているユーザ登録ファイル２４ａと、このユーザ登録ファイル２４ａとユーザＩＤをキーとして連係しているとともにさらにメールアドレス、転送メールアドレス、使用可能期間や可能受信メール数やメール可能送信数など限定使用条件などをフィールドとしてもっているアカウント管理ファイル２４ｂから構成されている。
【００２０】
課金サーバ２５は、前述したようなＷＷＷサーバ２２を介したユーザ登録時に、選択された限定的使用条件に対応する料金を電子マネーやクレジットカード等の情報を通じて決済する機能をもっている。この課金決済が完了すると、メールアカウントが発行され、メールアドレスが与えられる。もちろん、実際の課金決済は、電子マネーやクレジットカードを発行している決済金融機関の決済サーバとのやり取りによって行われるわけであるが、ユーザ端末４からは、あたかもこの課金サーバ２５によってユーザ登録時に決済が完了するように見えるので、全ての処理がこのプリペイドメールシステム１への１度のアクセスで完了するので、非常に簡単に、このメールサービスを利用することができる。
【００２１】
このプリペイドメールサービスの契約が完了した登録ユーザが、その後所定の使用期間やメール数などの限定使用条件内で利用しているかどうかをチェックするために、アカウント管理部２６が備えられている。アカウント管理部２６は、登録ユーザによるメールサービスの利用毎にアカウント管理ファイル２４ｂにアクセスして受信可能なメール数（場合によっては送信可能メール数も）を減少させたり、使用期間のチェックをしたりするととも、限定使用条件から外れたアカウントが発生した場合、そのアカウントの使用を停止する処置を行う。
【００２２】
使用停止になったアカウントに対応するメールボックスは廃止されるとともに以後そのメールアドレスを宛先とするメールは別に用意されている予備メールボックスに格納される。この予備メールボックスに格納されたメールは、該当ユーザが契約更新、つまり使用期間の延長や受信可能なメール数の増加を行わない限り、ユーザ端末４にダウンロードされないし、使用停止状態での所定期間の経過後完全に削除される。
【００２３】
以下、図面を用いてこのプリペイドメールサービスの利用の流れを説明する。まず、図３には、プリペイドメールのためのアカウント発行申し込みに関する処理が示されている。このプリペイドメールサービスの利用したいユーザは、ユーザ端末４に搭載されているＷＷＷブラウザを利用して、ＷＷＷサーバ２２にアクセスし、ユーザ登録ページをリクエストする（＃１０）。図４に示すようなユーザ登録ページがＷＷＷサーバ２２から送られてユーザ端末４に表示されると（＃１１）、このユーザ登録ページに表示されている各記入欄にユーザ名、希望パスワード、転送先アドレス、さらには限定使用条件などのユーザ情報データや電子マネーＩＤコードなどの課金決済データを記入して、送信する（＃１２）。
【００２４】
返されてきたユーザ情報データや課金決済データが完全であれば、まず課金決済データを用いて課金サーバ２５は、決済金融機関の決済サーバとやり取りして課金決済処理を行う（＃１３）。
【００２５】
決済処理が完了すると（＃１４）、ユーザ情報データはユーザ情報ファイル２４に書き込まれ（＃１５）、メールアカウントの発行処理が行われる（＃１６）。このメールアカウント発行処理では、メールアドレスが生成され、メールボックス１３にこのメールアドレスのための格納エリアが確保されるとともに、アカウント管理ファイル２４ｂにメールアドレスや登録時の契約内容に応じた使用期間や受信可能なメール数などが書き込まれる。
【００２６】
図５には、登録ユーザがプリペイドメールサービスを受ける手順が示されている。まずユーザは、ユーザ端末４に搭載されているメーラソフトを起動させ（＃２１）、ユーザＩＤとパスワードを入力して、プリペイドメールシステム１にログインする（＃２２）。送られたきたユーザＩＤとパスワードは認証サーバ２３によってユーザ登録ファイル２４ａに記録されているものであるかチェックすることで認証される（＃２３）。認証された場合、ユーザがメーラソフトを終了するまでユーザ端末４とメールサーバ１０との接続が維持され、種々のメールサービスが行われる。
【００２７】
例えば、ユーザ端末４が受信メールのダウンロードを要求すると（＃２４）、ＰＯＰ部１２が作動して該当アカウントのメールボックス１３から受信メールを送り出す（＃２５）。但し、転送先アドレスが設定されている場合には、受信メールは直ちに転送先アドレスに転送されるので、このユーザ端末４への受信メールのダウンロード処理は省略される。
【００２８】
ユーザ端末４がメールの送信を要求すると（＃２６）、ＳＭＴＰ部１１が作動してメールを受け取り、宛先アドレスから得られるドメイン名をＤＮＳサーバ２１でＩＰアドレスに変換して、このＩＰアドレスをもつ相手側メールサーバにメールを送信する（＃２７）。
【００２９】
この実施の形態では、各アカウントに対して受信メールの数と使用期間を使用限定しているので、アカウント管理部２６は各アカウント毎に、使用期間を毎日チェックするとともに、受信メールが到着する毎にアカウント管理ファイル２４ｂにアクセスして対応するアカウントの受信可能メール数を減算していく。
【００３０】
使用期間がオーバしたり、この受信可能メール数が０になると、そのアカウントは使用停止となる。アカウントが使用停止となると、ユーザ登録ファイル２４ａの所定フィールドに使用停止コードが記録されるので、ログイン時の認証の段階でメールサーバ１０との接続を拒絶され、該当するプリペイドメールアカウントの使用期間オーバ又は受信メール数の使い切りを通知するメッセージウインドウをユーザ端末４の画面に表示させる。使用停止されたプリペイドメールアカウントが契約更新されないまま、所定期間、例えば１ヶ月経過すると、このアカウントのための、ユーザ情報ファイル２４の全てのレコード及びメールボックスは削除される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるプリペイドメールシステムの使用形態を示す模式図
【図２】ユーザ情報ファイルのデータ構造を示す図
【図３】ユーザ登録処理時の手順を示す図
【図４】ユーザ登録画面の一例を示す図
【図５】登録ユーザにたいするメールサービスの手順を示す図
【符号の説明】
１    プリペイドメールシステム
３    インターネット
４    ユーザ端末
１０    メールサーバ
１１    ＳＭＴＰ部
１２    ＰＯＰ部
１３    メールボックス
２１    ＤＮＳサーバ
２２    ＷＷＷサーバ
２３    認証サーバ
２４    ユーザ情報ファイル
２４ａ  ユーザ登録ファイル
２４ｂ  アカウント管理ファイル
２５    課金サーバ
２６    アカウント管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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