(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート材を積載するとともに回動軸を中心として回動可能な圧板と、
前記圧板に積載されたシート材と当接し最上位のシート材を給送するピックアップローラと、
前記圧板にシート材が積載可能となる退避位置、および、前記圧板に積載されたシート材が前記ピックアップローラに当接する給送位置における、前記圧板の位置を検出する検出手段と、
を備え、
前記検出手段によって検出された退避位置から給送位置までの前記圧板の移動量に基づき前記圧板に積載されたシート材の容量を算出することを特徴とするシート材給送装置。
【請求項２】
前記検出手段により給送動作開始後のシート材の給送に応じて移動する前記圧板の位置を検出することによって、前記圧板に積載されたシート材の残量を算出することを特徴とする請求項１に記載のシート材給送装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のシート材給送装置を備え、前記シート材給送装置より給送されたシート材に画像形成手段により画像形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置等に備えられる複数枚数のシート材を積載して給送するシート材給送装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の画像形成装置の一つであるプリンタ等に使用されているシート材給送装置としての自動給送装置は、シート材積載部に積載されているシート材（記録紙）の容量（残量）を検知する機能を搭載していないのが大多数であるが、ごく一部には搭載されているものがある。
【０００３】
図７及び図８はシート材の容量検知機能を備えたものの一例であり、シート材積載部を模式的に示した図である。
【０００４】
図７及び図８において、Ｓはシート材、５２はシート材Ｓを積載、収納する積載装置、５３は積載装置５２に積載されているシート材Ｓの容量（残量）を検知するためのシート材容量検出手段であり、シート材容量検出手段５３の先端にはシート材Ｓに接触するローラ５３ａ、及びレバー５３ｂが配設されている。
【０００５】
又、ローラ５３ａは図示しないバネの作用により、常にシート材Ｓに接触するよう構成されている。
【０００６】
図７は積載装置５２にシート材Ｓがほぼ最大量積載されている状態を示しており、図８はシート材Ｓが残り少ない状態を示している。
【０００７】
図からも分かるように積載されているシート材Ｓの積載量の変化によりシート材Ｓに追随するローラ５３ａの位置、及びローラ５３ａを支持するレバー５３ｂの角度が変化する。
【０００８】
このローラ５３ａの位置の変化、又はレバー５３ｂの角度の変化を不図示の検出手段により検出し、これによって積載装置５２に積載されているシート材Ｓの容量（残量）を検知するようになっている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来例においてはローラ５３ａが常にシート材Ｓと接触している為、シート材Ｓに微小な圧痕やスジ等の疵やローラ５３ａが当接することによる汚れ等が発生する虞がある。
【００１０】
又、シート材容量検出手段５３を構成する為に、ローラ５３ａ、レバー５３ｂ等の機構部品が必要となり、結果的にコストアップになってしまうという問題があった。
【００１１】
本発明は上記従来技術の問題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、シート材を損傷させることなくシート材の容量を検出可能とし、かつ簡易で安価な構成のシート材給送装置及びこのシート材給送装置を備えた画像形成装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明にあっては、シート材を積載するとともに回動軸を中心として回動可能な圧板と、前記圧板に積載されたシート材と当接し最上位のシート材を給送するピックアップローラと、前記圧板にシート材が積載可能となる退避位置、および、前記圧板に積載されたシート材が前記ピックアップローラに当接する給送位置における、前記圧板の位置を検出する検出手段と、を備え、前記検出手段によって検出された退避位置から給送位置までの前記圧板の移動量に基づき前記圧板に積載されたシート材の容量を算出することを特徴とする。
【００１３】
前記検出手段により給送動作開始後のシート材の給送に応じて移動する前記圧板の位置を検出することによって、前記圧板に積載されたシート材の残量を算出することも好適である。
【００１４】
画像形成装置にあっては、上記記載のシート材給送装置を備え、該シート材給送装置より給送されたシート材に画像形成手段により画像形成することを特徴とする。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図を参照して詳述する。
【００１６】
図１は本発明を適用したシート材給送装置としての自動給送装置２０を搭載した画像形成装置としてのプリンタ装置１の全体図であり、図２は自動給送装置２０の要部の構成を模式的に説明する図である。
【００１７】
プリンタ装置１において、自動給送装置２０には、給送サポート２、シート材積載部としての圧板３、固定サイドガイド４、及び可動サイドガイド５が備えられ、積載された複数枚数（１枚でも可）シート材は給送手段としてのピックアップローラ１１と不図示の分離機構により一枚ずつ給送され、画像形成手段により所定の画像形成（印刷）が行われた後、排紙トレイ６に積載される。
【００１８】
圧板３は、回動軸３ａを中心として図２における矢印Ａ１方向に移動可能な構成となっている。
【００１９】
また、圧板３の移動量は、検出手段としてのセンサユニット１２により検出され、容量導出手段によってセンサユニット１２の検出量に基づき圧板３に積載されたシート材Ｓの容量が導出される。そして、表示部７にシート材Ｓの容量を表示したり、プリンタ装置１が接続されるホスト側へプリンタ装置１のシート材Ｓの容量を通知すること等が行なわれる。
【００２０】
センサユニット１２は、移動開始位置としての圧板３が最も降下し、シート材Ｓが積載可能となる退避位置ＰＡから、積載されたシート材Ｓの最上位のシート材がピックアップローラ１１の外周と接し給送可能とする給送位置ＰＢまでの圧板３の移動量を検出可能としている。
【００２１】
センサユニット１２の具体的な構成としては、例えば、圧板３の移動に伴い抵抗値が変化する可変抵抗器やポテンショメータ、カウント発生器等を採用することが可能である。従って、センサユニット１２はシート材に直接的に接触せずシート材を損傷することはない。
【００２２】
容量導出手段は、例えば、プリンタ装置１の制御手段等に備えられた回路にセンサユニット１２からの信号を入れ、その信号に基づいてシート材の容量に変換することを可能としている。また、ＣＰＵにより移動量に応じて発生するカウント信号に基づき、シート材の容量を計算させることも可能である。
【００２３】
次に、図３、図４、図５、及び図６を参照して本発明を適用した自動給送装置２０の作動を説明する。
【００２４】
図３はシート材Ｓが自動給送装置２０の圧板３にほぼ積載容量一杯にセットされた状態を示す。
【００２５】
この状態から給送動作を開始すると図４に示すように圧板３が矢印Ａ２方向に動き、圧板３上に積載されているシート材Ｓがピックアップローラ１１に当接される。同時にピックアップローラ１１は矢印Ａ３方向に回転し、シート材Ｓの最上位のシート材Ｓａ一枚だけを給送（矢印Ａ４）する。
【００２６】
同様に図５はシート材Ｓが自動給送装置２０の圧板３に少量セットされて給送している状態を示す。
【００２７】
図６は自動給送装置２０に積載されるシート材Ｓの積載量の違いにより給送動作開始時の圧板３の位置が違ってくることを表している。
【００２８】
すなわち、シート材Ｓの積載量が多い場合（図４）は、シート材Ｓがピックアップローラ１１に当接されるまで圧板３の移動量は少なくなっている（退避位置ＰＡから給送位置ＰＢまでは少しの移動量）。
【００２９】
反対にシート材Ｓの積載量が少ない場合（図５）は、シート材Ｓがピックアップローラ１１に当接されるまでの圧板３の動作量は多くなってくる（退避位置ＰＡから給送位置ＰＢまでは大きい移動量ＰＢの位置）。
【００３０】
このように、自動給送装置２０に積載されるシート材Ｓの積載量の多少により、給送動作時における圧板３の移動量（位置）が変化することを利用すると共に、給送動作開始後のシート材の給送に応じて少しずつ移動する圧板３の移動量（位置）を検出することによって自動給送装置２０に積載されたシート材Ｓの容量及び残量を正確、且つ容易に知ることができる。
【００３１】
シート材Ｓの残量は、給送動作開始後のシート材の給送に応じて少しずつ移動する圧板３の移動量より給送されたシート材の容量を算出し、始めに積載された容量から減算することにより得ることが可能である。
【００３２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によるとシート材を損傷させることなくシート材の容量を検出可能とし、かつ簡易で安価な構成のシート材給送装置及びこのシート材給送装置を備えた画像形成装置を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１はプリンタ装置の全体図である。
【図２】図２はシート材給送装置の模式図である。
【図３】図３はシート材給送装置の作動を説明する図である。
【図４】図４はシート材給送装置の作動を説明する図である。
【図５】図５はシート材給送装置の作動を説明する図である。
【図６】図６はシート材給送装置の作動を説明する図である。
【図７】図７は従来のシート材給送装置の説明図である。
【図８】図８は従来のシート材給送装置の説明図である。
【符号の説明】
１  プリンタ装置（画像形成装置）
２  給送サポート
３  圧板（シート材積載部）
４  固定サイドガイド
５  可動サイドガイド
６  排紙トレイ
７  表示部
１１  ピックアップローラ（給送手段）
１２  センサユニット（検出手段）
２０  自動給送装置（シート材給送装置）
Ｓ  シート材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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