(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
循環駆動される無端ベルトと、この無端ベルトの幅方向に沿って配置され無端ベルトを加熱する加熱手段と、この無端ベルトに圧接される回転体と、その圧接部において前記無端ベルトを内方から支持するバックアップ部材と、前記無端ベルトの表面に離型オイルを塗布するオイル塗布手段とを有する定着器を備え、記録材上にトナー画像を形成し、その記録材を、前記定着器における前記圧接部に通して前記トナー画像を加熱溶融して記録材上に定着させる画像形成装置であって、
前記無端ベルトの幅方向における前記加熱手段による加熱幅が前記オイル塗布手段によるオイル塗布幅よりも小さく、かつ、前記加熱手段の前記加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルトの中央部よりも端部側で小さく設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記オイル塗布幅は、前記無端ベルトの幅よりも小さいことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記オイル塗布幅は、画像形成に供され得る前記記録材の最大通過幅よりも小さいことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記オイル塗布幅は、記録材上に形成され得る最大画像形成幅よりも大きいことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記オイル塗布幅は、画像形成に供され得る前記記録材の最大通過幅よりも小さく、かつ記録材上に形成され得る最大画像形成幅よりも大きいことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記記録材の両面にトナー画像を形成可能であることを特徴とする請求項１，２，３，４，または５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成可能であることを特徴とする請求項１，２，３，４，５，または６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真技術を用いて用紙等の記録材にトナー画像を形成することのできるプリンター、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置に関する。より詳しくは、その定着器に関し、特に無端ベルトを用いた定着器における離型オイル塗布技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、電子写真技術を用いて用紙等の記録材上にトナー画像を形成する画像形成装置は、回転駆動される感光体と、この感光体に露光して表面に静電潜像を形成する露光手段と、前記静電潜像を現像してトナー画像となす現像手段と、そのトナー画像を記録材に転写させる転写手段と、この転写手段によりトナー画像が転写された記録材を通過させつつ加熱して記録材上にトナー画像を定着させる定着器とを有している。
【０００３】
従来の定着器として、図４に示すようないわゆるベルト定着方式の定着器が知られている（特開平８−３３４９９７号公報）。
【０００４】
この定着器は、回転駆動される定着ローラ２と、ヒータを内蔵した加熱ローラ３との間に定着ベルト１を巻掛け張架し、定着ベルト１を介して定着ローラ２に加圧ローラ４を圧接させ、この圧接部Ｎに、トナー画像Ｔが形成された記録材Ｓを図示矢印方向に通し、前記トナー画像Ｔを加熱溶融して記録材Ｓ上に定着させるようになっている。
【０００５】
また、この定着器は、記録材上のトナーが定着ベルト１の表面に転移してしまうという現象（いわゆるオフセット現象）を防止するために、定着ベルト１の表面に離型剤としてシリコーンオイル等の離型オイルを塗布するオイル塗布ローラ５を備えている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述した特開平８−３３４９９７号公報においては、その加熱ローラ３に内蔵されているヒータによる加熱幅（定着ベルト１の幅方向における加熱幅）については何等言及されていない。
【０００７】
しかしながら、加熱手段としてのヒータによる加熱幅が、オイル塗布手段であるオイル塗布ローラ５によるオイル塗布幅（図４に示した上記従来技術においては定着ベルト１の幅に等しい）よりも、仮に大きかったとしたならば次のような問題が生ずるおそれがある。
【０００８】
一般に、オイル塗布ローラは、スポンジ等の多孔質材料、または、紙、フェルト等の繊維質材料にオイルを含浸させたオイル保持層の表面を、オイル透過性を有する薄膜シートで被覆した構成となっていることが多い。
【０００９】
オイル保持層に含浸されたオイルは、常温では粘度が高いためにオイル保持層に保持され、前記薄膜シートを透過して漏れ出るということはないが、定着動作時には、ベルトが加熱されることで加熱されて粘度が低下するとともに熱膨張し、前記薄膜シートを透過してベルトに塗布されることとなる。
【００１０】
したがって、上述した従来技術（図４）において、仮に、加熱手段としてのヒータによる加熱幅が、オイル塗布手段であるオイル塗布ローラ５によるオイル塗布幅（図４に示した上記従来技術においては定着ベルト１の幅に等しい）よりも、大きいとすると、オイル塗布ローラ５は、そのオイル塗布幅全長（図４に示した上記従来技術においては定着ベルト１の全幅）に亙って略均一に加熱されることとなるため、オイル塗布幅全長に亙って略均一にオイルを定着ベルト１に対して塗布することとなる。
【００１１】
しかしながら、定着ベルト１に対して、オイル塗布幅全長に亙って略均一にオイルが塗布されると、定着ベルト１の表面側端部に塗布されたオイルが、定着ベルト１の裏面１ａへ回り込むおそれがある。
【００１２】
定着ベルト１の裏面１ａへオイルが回り込むと、その回り込んだオイルは、定着ベルト１とその駆動ローラである定着ローラ２との間に徐々に侵入するため、その侵入量がある限度を越えると、このオイルの存在によって定着ローラ２と定着ベルト１との間にスリップが生じ、結果として、安定した定着動作がなされなくなるおそれがあった。
【００１３】
本発明の目的は、以上のような問題を解決し、上記スリップが生じ難く、安定した定着動作がなされる画像形成装置を提供することにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の画像形成装置は、循環駆動される無端ベルトと、この無端ベルトの幅方向に沿って配置され無端ベルトを加熱する加熱手段と、この無端ベルトに圧接される回転体と、その圧接部において前記無端ベルトを内方から支持するバックアップ部材と、前記無端ベルトの表面に離型オイルを塗布するオイル塗布手段とを有する定着器を備え、記録材上にトナー画像を形成し、その記録材を、前記定着器における前記圧接部に通して前記トナー画像を加熱溶融して記録材上に定着させる画像形成装置であって、
前記無端ベルトの幅方向における前記加熱手段による加熱幅が前記オイル塗布手段によるオイル塗布幅よりも小さく、かつ、前記加熱手段の前記加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルトの中央部よりも端部側で小さく設定されていることを特徴とする。
【００１５】
請求項２記載の画像形成装置は、請求項１記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、前記無端ベルトの幅よりも小さいことを特徴とする。
【００１６】
請求項３記載の画像形成装置は、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、画像形成に供され得る前記記録材の最大通過幅よりも小さいことを特徴とする。
【００１７】
請求項４記載の画像形成装置は、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、記録材上に形成され得る最大画像形成幅よりも大きいことを特徴とする。
【００１８】
請求項５記載の画像形成装置は、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、画像形成に供され得る前記記録材の最大通過幅よりも小さく、かつ記録材上に形成され得る最大画像形成幅よりも大きいことを特徴とする。
【００１９】
請求項６記載の画像形成装置は、請求項１，２，３，４，または５記載の画像形成装置において、前記画像形成装置は、前記記録材の両面にトナー画像を形成可能であることを特徴とする。
【００２０】
請求項７記載の画像形成装置は、請求項１，２，３，４，５，または６記載の画像形成装置において、前記画像形成装置は、複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成可能であることを特徴とする。
【００２１】
【作用効果】
請求項１記載の画像形成装置によれば、記録材上にトナー画像が形成され、その記録材が、加熱手段で加熱された無端ベルトと、この無端ベルトに圧接される回転体と、その圧接部において前記無端ベルトを内方から支持するバックアップ部材とを備えた定着器における前記圧接部を通過することにより、前記トナー画像が加熱溶融されて記録材上に定着させられる。定着器は、前記無端ベルトの表面に離型オイルを塗布するオイル塗布手段を備えているので、オフセット現象が生じ難くなる。
【００２２】
そして、前記無端ベルトの幅方向における前記加熱手段による加熱幅は、前記オイル塗布手段によるオイル塗布幅よりも小さく、かつ、前記加熱手段の前記加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルトの中央部よりも端部側で小さく設定されているので、オイル塗布手段は、無端ベルトの幅方向中央部で比較的大きく加熱され、端部側では比較的小さく加熱されることとなる。
【００２３】
このため、無端ベルトの幅方向中央部に対しては比較的多量のオイルが塗布されることとなるが、端部側においては比較的少量のオイルしか塗布されないこととなる。
【００２４】
したがって、この請求項１記載の画像形成装置によれば、無端ベルトの表面縁部内側には、オイルが少量しか塗布されない領域が存在することとなり、この領域が中央部に塗布された比較的多量のオイルの広がりを阻止する領域として作用するので、無端ベルトの表面に塗布されたオイルが無端ベルトの裏面へ回り込むという事態がほとんど生じなくなる（少なくとも著しく軽減される）。
【００２５】
このため、この請求項１記載の画像形成装置によれば、無端ベルトをその内方に配置した駆動ローラで駆動する場合はもちろん、外方に配置した駆動ローラで駆動する場合にも安定した駆動が可能となり、結果として、安定した定着動作がなされることとなる。
【００２６】
請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、前記無端ベルトの幅よりも小さくなっているのでさらに次のような作用効果が得られる。
【００２７】
前述した従来の定着器（図４）におけるオイル塗布手段としてのオイル塗布ローラ５によるオイル塗布幅は、定着ベルト１の幅よりも長く形成されており、したがって、定着ベルト１の全幅に亙ってオイルが塗布される構成となっていた。
【００２８】
このため、従来の定着器では、定着ベルト１の表面に塗布されたオイルが、定着ベルト１の裏面１ａへより一層回り込み易いという問題があった。
【００２９】
これに対し、この請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記オイル塗布手段によるオイル塗布幅は、前記無端ベルトの幅よりも小さくなっているので、無端ベルトの表面縁部には、基本的にはオイルが塗布されない領域が存在することとなり、この領域がオイルの広がりを阻止する領域として作用するので、無端ベルトの表面に塗布されたオイルが無端ベルトの裏面へ回り込むという事態がほとんど生じなくなる（少なくとも極めて著しく軽減される）。
【００３０】
したがって、この請求項２記載の画像形成装置によれば、無端ベルトをその内方に配置した駆動ローラで駆動する場合はもちろん、外方に配置した駆動ローラで駆動する場合も前記オイルが塗布されない領域の存在によって一層安定した駆動が可能となり、結果として、一層安定した定着動作がなされることとなる。
【００３１】
請求項３記載の画像形成装置によれば、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、画像形成に供され得る前記記録材の最大通過幅よりも小さくなっているので、請求項１または２記載の画像形成装置による作用効果と相俟って、さらに次のような作用効果が得られる。
【００３２】
すなわち、画像形成に供される記録材が前記最大通過幅を有する記録材である場合には、オイル塗布手段により塗布されたオイルは、記録材にほとんど吸収され、あるいはほとんど記録材に転移することとなるので、記録材通過後にベルト上（特にその側縁部）に累積されるオイル量は０になるか、あるいは極めて著しく少なくなる。また、種々のサイズの記録材が画像形成に供され、したがって前記オイル塗布幅よりも通過幅の小さな記録材が供されることによりその通過幅外においてベルト上にオイルが累積することがあったとしても、その後、最大通過幅を有する記録材が画像形成に供され、定着器を通過した時点で、先に累積したオイルは、最大通過幅を有する記録材にほとんど吸収され、あるいはほとんど記録材に転移することとなるので、ベルト上（特にその側縁部）に累積されるオイル量はやはり０になるか、あるいは極めて著しく少なくなる。
【００３３】
このため、前述した、無端ベルトの表面縁部における、オイルが少量しか塗布されない（あるいは塗布されない）領域が良好に確保され、したがってまた無端ベルトの表面に塗布されたオイルが無端ベルトの裏面へ回り込むという事態もほぼ確実に防止されることとなる。
【００３４】
したがって、この請求項３記載の画像形成装置によれば、より一層安定した定着動作がなされることとなる。
【００３５】
請求項４記載の画像形成装置によれば、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、記録材上に形成され得る最大画像形成幅よりも大きい、別言すれば、最大画像形成幅がオイル塗布幅よりも小さくなっているので、オフセット現象が確実に防止されることとなる。
【００３６】
請求項５記載の画像形成装置によれば、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記オイル塗布幅は、画像形成に供され得る前記記録材の最大通過幅よりも小さく、かつ記録材上に形成され得る最大画像形成幅よりも大きくなっているので、上記請求項３および４記載の画像形成装置による作用効果が同時に得られる。
【００３７】
すなわち、この請求項５記載の画像形成装置によれば、より一層安定した定着動作がなされると同時にオフセット現象が確実に防止されることとなる。
【００３８】
請求項６記載の画像形成装置は、請求項１，２，３，４，または５記載の画像形成装置において、前記記録材の両面にトナー画像を形成可能となっているので、この画像形成装置によれば、両面にトナー画像が形成された記録材が定着器における圧接部を通過する場合がある。
【００３９】
記録材上のトナーは、記録材へのオイルの吸収を阻害する存在となるため、トナー画像が記録材の両面に形成されていると、トナー画像が片面にのみ形成されている場合に比べてオイルが記録材に吸収され難くなる。このため、前述した従来の構成であると、記録材の両面にトナー画像を形成した場合には、ベルト裏面へのオイルの回り込み量が多くなって前述したスリップが一層生じ易くなるおそれが大きくなる。
【００４０】
これに対し、この請求項６記載の画像形成装置によれば、少なくとも、前記無端ベルトの幅方向における前記加熱手段による加熱幅が前記オイル塗布手段によるオイル塗布幅よりも小さく、かつ、前記加熱手段の前記加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルトの中央部よりも端部側で小さく設定されているので、記録材の両面にトナー画像を形成した場合でも、安定した定着動作がなされることとなる。
【００４１】
すなわち、この請求項６記載の画像形成装置によれば、記録材の両面に安定した定着動作で画像を形成（定着）することが可能となる。
【００４２】
請求項７記載の画像形成装置は、請求項１，２，３，４，５，または６記載の画像形成装置において、複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成可能となっているので、この画像形成装置によれば、少なくとも片面に上記フルカラート画像が形成された記録材が定着器における圧接部を通過する場合がある。
【００４３】
前述したように記録材上のトナーは、記録材へのオイルの吸収を阻害する存在となるため、複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像が記録材上に形成されていると、単色のトナー画像のみが形成されている場合に比べてオイルが記録材に吸収され難くなる。このため、前述した従来の構成であると、記録材に複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成した場合には、ベルト裏面へのオイルの回り込み量が多くなって前述したスリップが一層生じ易くなるおそれが大きくなる。
【００４４】
これに対し、この請求項７記載の画像形成装置によれば、少なくとも、前記無端ベルトの幅方向における前記加熱手段による加熱幅が前記オイル塗布手段によるオイル塗布幅よりも小さく、かつ、前記加熱手段の前記加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルトの中央部よりも端部側で小さく設定されているので、記録材上に複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成した場合でも、安定した定着動作がなされることとなる。
【００４５】
すなわち、この請求項７記載の画像形成装置によれば、安定したフルカラー画像を形成することが可能であり、上記請求項６記載の構成と組み合わせた場合には、記録材の両面に安定したフルカラー画像を形成（定着）することが可能となる。
【００４６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００４７】
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略図である。
【００４８】
先ず、この画像形成装置の概要について説明し、後にその定着器について詳しく説明する。
【００４９】
この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーによる現像器を用いて単色画像およびフルカラー画像を形成することのできる装置である。
【００５０】
図１において、１０は感光体ユニットであり、その感光体１１が、図示しない適宜の駆動手段によって図示矢印方向に回転駆動される。
【００５１】
感光体１１は、導電性基材と、その表面に形成された感光層とを有している。
【００５２】
感光体１１の周りには、その回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ１２、露光手段としての露光ユニット２０、現像手段としての現像器３０（Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）、転写手段としての中間転写ユニット４０、およびクリーニング手段１３が配置される。なお、感光体ユニット１０には、感光体１１、帯電ローラ１２、およびクリーニング手段１３が組み込まれている。
【００５３】
帯電ローラ１２は、感光体１１の外周面に当接して外周面を一様に帯電させる。一様に帯電した感光体１１の外周面には、露光ユニット２０によって所望の画像情報に応じた選択的な露光Ｌ１がなされ、この露光Ｌ１によって感光体１１上に静電潜像が形成される。
【００５４】
この静電潜像は、現像器３０でトナーが付与されて現像される。
【００５５】
現像器として、イエロー用の現像器３０Ｙ、シアン用の現像器３０Ｃ、マゼンタ用の現像器３０Ｍ、およびブラック用の現像器３０Ｋが設けられている。これら現像器３０Ｙ，３０Ｃ，３０Ｍ，３０Ｋは、それぞれ揺動可能に構成されており、選択的に１つの現像器の現像ローラ３１のみが感光体１１に当接し得るようになっている。したがって、これらの現像器３０は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのうちのいずれかのトナーを感光体１１の表面に付与して感光体１１上の静電潜像を現像しトナー画像を形成する。
【００５６】
トナー画像は、中間転写ユニット４０の中間転写体をなす中間転写ベルト４６上に転写される。
【００５７】
クリーニング手段１３は、上記転写後に、感光体１１の外周面に残留し付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレードと、このクリーナブレードによって掻き落とされたトナーを受ける受け部とを備えている。
【００５８】
中間転写ユニット４０は、駆動ローラ４１と、４本の従動ローラ４２，４３，４４，４５と、これら各ローラの回りに張架された中間転写体としての無端状の中間転写ベルト４６とを有している。
【００５９】
駆動ローラ４１は、その端部に固定された図示しない歯車が、感光体１１の端部に設けられた駆動用歯車（図示せず）と噛み合っていることによって、感光体１１と略同一の周速で回転駆動され、したがって中間転写ベルト４６が感光体１１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動されるようになっている。
【００６０】
従動ローラ４５は、駆動ローラ４１との間で中間転写ベルト４６がそれ自身の張力によって感光体１１に圧接される位置に配置されており、感光体１１と中間転写ベルト４６との圧接部において一次転写部Ｔ１が形成されている。
【００６１】
駆動ローラ４１には、中間転写ベルト４６を介して図示しない電極ローラが配置されており、この電極ローラを介して、中間転写ベルト４６に一次転写電圧が印加される。
【００６２】
従動ローラ４２はテンションローラであり、図示しない付勢手段によって中間転写ベルト４６をその張り方向に付勢している。
【００６３】
従動ローラ４３は、二次転写部Ｔ２を形成するバックアップローラである。このバックアップローラ４３には、中間転写ベルト４６を介して二次転写手段としての二次転写ローラ４８が対向配置されている。二次転写ローラ４８は、図示しない接離機構により中間転写ベルト４６に対して接離可能である。二次転写ローラ４８には、二次転写電圧が印加される。
【００６４】
従動ローラ４４は、ベルトクリーナ４９のためのバックアップローラである。ベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４６と接触してその外周面に残留し付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード４９ａと、このクリーナブレード４９ａによって掻き落とされたトナーを受ける受け部４９ｂとを備えている。このベルトクリーナ４９は、図示しない接離機構によって中間転写ベルト４６に対して接離可能である。
【００６５】
中間転写ベルト４６は、導電層と、この導電層の上に形成され、感光体１１に圧接される抵抗層とを有する複層ベルトで構成されている。導電層は、合成樹脂からなる絶縁性基体の上に形成されており、この導電層に、前述した電極ローラを介して、一次転写電圧が印加される。
【００６６】
中間転写ベルト４６が循環駆動される過程で、一次転写部Ｔ１において、感光体１１上のトナー画像が中間転写ベルト４６上に転写され、中間転写ベルト４６上に転写されたトナー画像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写ローラ４８との間に供給される用紙等のシート（記録材）Ｓに転写される。
【００６７】
なお、中間転写ユニット４０には、前記電極ローラ、テンションローラ４２の付勢手段、二次転写ローラ４８、およびベルトクリーナ４９も組み込まれている。
【００６８】
記録材Ｓは、給紙手段をなす給紙装置５０から給送され、ゲートローラ対Ｇによって所定のタイミングで二次転写部Ｔ２に供給される。５１は記録材Ｓを積層保持する給紙カセット、５２はピックアップローラである。
【００６９】
二次転写部Ｔ２でトナー画像が転写された記録材Ｓは、定着手段をなす定着器１００を通ることによってそのトナー画像が記録材Ｓ上に定着される。
【００７０】
定着器１００は、後に詳しく説明するように、循環駆動される無端ベルト１１０と、この無端ベルト１１０に圧接される回転体としての加圧ローラ１２０と、その圧接部において無端ベルト１１０を内方から支持するバックアップ部材としてのバックアップローラ１３０と、無端ベルト１１０の幅方向に沿って配置され無端ベルト１１０を加熱する加熱手段としての加熱ローラ１４０と、無端ベルト１１０の表面に離型オイルを塗布するオイル塗布手段としてのオイルローラ１５０とを有しており、無端ベルト１１０と加圧ローラ１２０との圧接部Ｎによって、通過する記録材Ｓを挟圧しつつ加熱して、トナー画像を記録材Ｓ上に溶融定着させる。
【００７１】
定着器１００を通った記録材Ｓは、最終的には、排紙経路６０を通って、装置本体のケース７０上に形成されたシート受け部７１上に排出されるが、この画像形成装置は、定着器１００を通過した記録材Ｓの表裏を反転させて再び二次転写部Ｔ２に記録材Ｓを返送することのできる反転返送経路６０’を備えている。すなわち、この実施の形態における記録材Ｓの搬送手段は、排紙経路６０および反転返送経路６０’を有しており、排紙経路６０が反転返送経路６０’の一部を構成している。
【００７２】
反転返送経路６０’は、定着器１００を通過した記録材Ｓを搬入し、かつ、一旦搬入した記録材Ｓを逆送することのできる互いに独立した２つの排紙経路６１，６２を有するスイッチバック経路６３と、このスイッチバック経路６３から逆送された記録材Ｓを再び前記二次転写部Ｔ２に向けて返送する返送路６４とを有している。したがって、この反転返送経路６０’によって再び二次転写部Ｔ２に返送される記録材Ｓは、その表裏が反転されて二次転写部Ｔ２に返送されることとなる。
【００７３】
このような画像形成装置は、記録材Ｓの表面（第１面）にのみトナー画像を形成することもできるし、両面（表裏である第１面および第２面）にトナー画像を形成することもできる。
【００７４】
以上のような画像形成装置全体の作動の概要は次の通りである。
【００７５】
（ｉ）図示しないホストコンピュータ等（パーソナルコンピュータ等）からの印字指令信号（画像形成信号）が画像形成装置の図示しない制御部に入力されると、感光体１１、現像器３０の各ローラ３１、および中間転写ベルト４６が回転駆動される。
【００７６】
（ｉｉ）感光体１１の外周面が帯電ローラ１２によって一様に帯電される。
【００７７】
（ｉｉｉ）一様に帯電した感光体１１の外周面に、露光ユニット６０によって第１色目（例えばイエロー）の画像情報に応じた選択的な露光Ｌ１がなされ、イエロー用の静電潜像が形成される。
【００７８】
（ｉｖ）感光体１１には、第１色目（例えばイエロー）用の現像器３０Ｙの現像ローラのみが接触し、これによって上記静電潜像が現像され、第１色目（例えばイエロー）のトナー画像が感光体１１上に形成される。
【００７９】
（ｖ）中間転写ベルト４６には上記トナーの帯電極性と逆極性の一次転写電圧が印加され、感光体１１上に形成されたトナー画像が、一次転写部Ｔ１において中間転写ベルト４６上に転写される。このとき、二次転写ローラ４８およびベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４６から離間している。
【００８０】
（ｖｉ）感光体１１上に残留しているトナーがクリーニング手段１３によって除去された後、除電手段２１からの除電光Ｌ２によって感光体１１が除電される。
【００８１】
（ｖｉｉ）上記（ｉｉ）〜（ｖｉ）の動作が必要に応じて繰り返される。すなわち、上記印字指令信号の内容に応じて、第２色目、第３色目、第４色目、と繰り返され、上記印字指令信号の内容に応じたトナー画像が中間転写ベルト４６上において重ね合わされて中間転写ベルト４６上に形成される。
【００８２】
（ｖｉｉｉ）所定のタイミングで給紙装置５０から記録材Ｓが供給され、記録材Ｓの先端が二次転写部Ｔ２に達する直前にあるいは達した後に（要するに記録材Ｓ上の所望の位置に、中間転写ベルト４６上のトナー画像が転写されるタイミングで）二次転写ローラ４８が中間転写ベルト４６に押圧されるとともに二次転写電圧が印加され、中間転写ベルト４６上のトナー画像（基本的には４色のトナー画像が重ね合わせられたフルカラー画像）が記録材Ｓ上に転写される。また、ベルトクリーナ４９が中間転写ベルト４６に当接し、二次転写後に中間転写ベルト４６上に残留しているトナーが除去される。
【００８３】
（ｉｘ）記録材Ｓが定着器１００を通過することによって記録材Ｓ上にトナー画像が定着し、その後、記録材Ｓが所定の位置に向け（両面印刷でない場合にはシート受け部７１に向け、両面印刷の場合には、スイッチバック経路６３を経て返送路６４に向け）搬送される。
【００８４】
すなわち、表面（第１面）にのみ画像を形成する場合には、給紙装置５０から給送された記録材Ｓは、その第１面に二次転写部Ｔ２でトナー画像が転写され、定着器１００で定着された後、排紙経路６１または６２を経てシート受け部７１上に排出される。なお、排紙経路６１，６２の入り口部分６０Ａには、図示しない経路切換手段が設けられており、これによってどちらの排紙経路（６１，６２）に記録材Ｓが搬入されるかが決定される。
【００８５】
両面（第１面および第２面）に画像を形成する場合には、給紙装置５０から給送された記録材Ｓは、その第１面に二次転写部Ｔ２でトナー画像が転写され、定着器１００で定着された後、一旦排紙経路６１または６２（スイッチバック経路６３）に入り、逆送されて返送路６４を経て、ゲートローラ対Ｇによって所定のタイミングで再び二次転写部Ｔ２に返送され、第２面にもトナー画像が転写される。その後、定着器１００で第２面にもトナー画像が定着され、排紙経路６１または６２を経てシート受け部７１上に排出される。
【００８６】
以上、この実施の形態の画像形成装置の概要について説明したが、次に、その定着器１００について詳しく説明する。
【００８７】
図２は定着器１００の主要部を示す概略図、図３は同じく主要部を示す概略側面図である。
【００８８】
前述したように、定着器１００は、循環駆動される無端ベルト１１０と、この無端ベルト１１０に圧接される回転体としての加圧ローラ１２０と、その圧接部において無端ベルト１１０を内方から支持するバックアップ部材としてのバックアップローラ１３０と、無端ベルト１１０の幅方向に沿って配置され無端ベルト１１０を加熱する加熱手段としての加熱ローラ１４０と、無端ベルト１１０の表面に離型オイルを塗布するオイル塗布手段としてのオイルローラ１５０とを有しており、無端ベルト１１０は、バックアップローラ１３０と加熱ローラ１４０との間に張架されている。
【００８９】
これら無端ベルト１１０および各ローラを回転させるための駆動ローラとしては、オイルローラ１５０以外のローラであればどのローラを用いることもできるが、この実施の形態では、加圧ローラ１２０を駆動ローラとして用いている。
【００９０】
すなわち、加圧ローラ１２０は、画像形成装置本体に設けられた図示しない駆動手段によって図２の矢印方向（反時計方向）に回転駆動され、バックアップローラ１３０、無端ベルト１１０、加熱ローラ１４０、およびオイルローラ１５０が従動するようになっている。具体的には、加圧ローラ１２０に対して無端ベルト１１０およびバックアップローラ１３０が圧接されていることにより、無端ベルト１１０およびバックアップローラ１３０が加圧ローラ１２０に従動し、無端ベルト１１０が加熱ローラ１４０に巻き掛けられていることにより、加熱ローラ１４０が無端ベルト１１０に従動し、無端ベルト１１０に対してオイルローラ１５０が圧接されていることにより、オイルローラ１５０が無端ベルト１１０に従動するようになっている。
【００９１】
無端ベルト１１０は、薄肉金属製（例えばニッケル製）のベルト基材の表面に、記録材およびトナーに対する剥離性に優れた表層（例えばシリコーンゴム層）を形成したものである。なお、図２において、１１１はバックアップローラ１３０への巻掛け部における無端ベルト１１０の表面温度を検出するためのサーミスタである。このサーミスタ１１１は加圧ローラ１２０との圧接部Ｎの上流側に設けられている。
【００９２】
バックアップローラ１３０は、金属製の芯材１３１と、この芯材１３１の表面に設けられた比較的肉厚の弾性層１３２とを有しており、芯材１３１の軸１３１ａで定着器１００のフレームの側板１０１に対して回転可能に支持されている。
【００９３】
加熱ローラ１４０は、熱伝導性に優れた材料（例えばアルミニウム）でパイプ状に形成されており、その内部に熱源である発熱体１４１が配置されている。
【００９４】
図３に示すように、この発熱体１４１の発熱部１４１ａの長さ（無端ベルト１１０の幅方向における加熱幅）Ｈは、オイルローラ１５０によるオイル塗布幅Ｏよりも小さくなっている。また、加熱幅方向（無端ベルト１１０の幅方向）における発熱分布は、無端ベルト１１０の中央部Ｈ１よりも端部側Ｈ２で小さく設定されている。発熱分布を中央部Ｈ１よりも端部側Ｈ２で小さく設定するには、例えば、発熱体１４１を螺旋状のニクロム線で構成する場合には、その巻密度を中央部Ｈ１で大きく、端部Ｈ２で小さくすることにより設定することができる。
【００９５】
この加熱ローラ１４０は、無端ベルト１１０の巻掛け部において無端ベルト１１０を急速に加熱することが可能である。この実施の形態の加熱ローラ１４０はテンションローラとして構成されており、図示しない適宜の付勢手段で無端ベルト１１０の張り方向（図３において矢印Ｆ方向）に付勢されている。なお、図３において、１４２，１４２は付勢手段が連結されるフランジ部である。また、図２において、１４３は加熱ローラ１４０の温度を検出するためのサーミスタである。
【００９６】
加圧ローラ１２０は、パイプ状の熱伝導性に優れた芯材１２１と、この芯材１２１の表面に設けられた比較的肉薄で前記バックアップローラ１３０の弾性層１３２よりは硬い弾性層１２２と、この弾性層１２２の表面に形成された、記録材およびトナーに対する剥離性に優れた表層１２２ａとを備え、芯材１２１の内部に熱源であるハロゲンランプ１２３が配置されている。
【００９７】
加圧ローラ１２０は、定着器１００のフレーム側板１０１に対して回転可能に支持されており、画像形成装置本体に設けられた図示しない駆動手段によって図２の矢印方向に回転駆動される。なお、加圧ローラ１２０は、その半径方向へは移動不能に取り付けられており、弾性層１２２および前記バックアップローラ１３０の弾性層１３２の弾性力でバックアップローラ１３０に圧接されている。その圧接部Ｎは、バックアップローラ１３０の弾性層１３２が加圧ローラ１２０の弾性層１２２よりも肉厚で柔らかいことから、バックアップローラ１３０側に凸状に形成される。図２において、１２４は加圧ローラ１２０の表面温度を検出するためのサーミスタである。
【００９８】
オイルローラ１５０は、軸１５１と、この軸１５１の回りに固定された肉厚の多孔質材料または繊維質材料からなるオイル保持層１５２とを備えている。オイル保持層１５２には、離型オイルが含浸させてあり、その表面は、オイル塗布量を調整するためのオイル透過性を有する薄膜シート、例えば、多孔質ＰＴＦＥシート１５３で被覆してある。
【００９９】
オイルローラ１５０は図示しない適宜の付勢手段で無端ベルト１１０に圧接されて従動回転し、無端ベルト１１０の表面に、シリコーンオイル等の離形オイルを塗布する。なお、図２において、１５４は、オイルローラ１５０の表面をクリーニングするためのフェルト等からなるクリーニング部材であり、オイルローラ１５０の表面に圧接されている。
【０１００】
フレーム１０１には、二次転写部Ｔ２（図１参照）によりトナー画像が形成（転写）された記録材Ｓを無端ベルト１１０と加圧ローラ１２０との圧接部（ニップ部）Ｎに導く、ガイド１０２が設けられている。また、圧接部Ｎの下流側には、排紙ローラ対１０３と、定着後の記録材Ｓを排紙経路６０に導くガイド１０４とが設けられている。なお、上記各サーミスタは、前述した図示しない制御部に接続されており、各サーミスタからの検出温度に応じ、制御部によって前記各熱源１２３，１４１への通電量が制御されるようになっている。
【０１０１】
次に、図３を参照して無端ベルト１１０および各ローラ等の寸法について説明する。
【０１０２】
Ｂは無端ベルト１１０の幅、
Ｈは加熱ローラ１４０の熱源である発熱体１４１の発熱部の長さ、
Ｏはオイルローラ１５０のオイル保持層１５２の長さすなわちオイル塗布幅である。
【０１０３】
Ｐは画像形成に供され得る記録材Ｓの最大通過幅である。この実施の形態の画像形成装置は、最大でＡ３サイズの記録材を縦置き状態で通過させることができるので、記録材Ｓの最大通過幅Ｐは、Ａ３サイズの記録材の短手方向の長さ（Ａ４サイズの記録材の長手方向長さ）である。
【０１０４】
Ｉは記録材上に形成され得る最大画像形成幅である。
【０１０５】
以上から分かるように、この実施の形態では、オイル塗布手段（オイルローラ）１３０によるオイル塗布幅Ｏは、無端ベルト１１０の幅Ｂよりも小さく設定されている（すなわちＢ＞Ｏである）。
【０１０６】
また、前述したように、発熱体１４１の発熱部１４１ａの長さ（無端ベルト１１０の幅方向における加熱幅）Ｈは、オイルローラ１５０によるオイル塗布幅Ｏよりも小さくなっており（すなわちＯ＞Ｈであり）、かつ、加熱幅方向（無端ベルト１１０の幅方向）における発熱分布は、無端ベルト１１０の中央部Ｈ１よりも端部側Ｈ２で小さく設定されている。
【０１０７】
さらに、オイル塗布幅Ｏは、画像形成に供され得る記録材Ｓの最大通過幅Ｐよりも小さく設定されており（すなわちＰ＞Ｏであり）、かつ記録材Ｓ上に形成され得る最大画像形成幅Ｉよりも大きく設定されている（すなわちＯ＞Ｉである）。
【０１０８】
したがって、上記各長さの関係は、Ｂ＞Ｐ＞Ｏ＞Ｈ＞Ｉとなっている。
【０１０９】
以上のような画像形成装置によれば、次のような作用効果が得られる。
【０１１０】
（ａ）記録材Ｓ上にトナー画像が形成され、その記録材Ｓが、加熱手段としての加熱ローラ１４０で加熱された無端ベルト１１０と、この無端ベルト１１０に圧接される回転体としての加圧ローラ１２０と、その圧接部Ｎにおいて無端ベルト１１０を内方から支持するバックアップ部材としてのバックアップローラ１３０とを備えた定着器１００における前記圧接部Ｎを通過することにより、前記トナー画像が加熱溶融されて記録材Ｓ上に定着させられる。定着器１００は、前記無端ベルト１１０の表面に離型オイルを塗布するオイル塗布手段としてのオイルローラ１５０を備えているので、オフセット現象が生じ難くなる。
【０１１１】
そして、無端ベルト１１０の幅方向における加熱ローラ１４０による加熱幅Ｈは、オイル塗布手段１５０によるオイル塗布幅Ｏよりも小さく、かつ、加熱ローラ１４０の加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルト１１０の中央部Ｈ１よりも端部側Ｈ２で小さく設定されているので、オイル塗布手段１５０は、無端ベルト１１０の幅方向中央部Ｈ１で比較的大きく加熱され、端部側Ｈ２では比較的小さく加熱されることとなる。
【０１１２】
このため、無端ベルト１１０の幅方向中央部Ｈ１に対しては比較的多量のオイルが塗布されることとなるが、端部側Ｈ２においては比較的少量のオイルしか塗布されないこととなる。
【０１１３】
したがって、この実施の形態の画像形成装置によれば、無端ベルト１１０の表面縁部内側には、オイルが少量しか塗布されない領域が存在することとなり、この領域が中央部Ｈ１に塗布された比較的多量のオイルの広がりを阻止する領域として作用するので、無端ベルト１１０の表面に塗布されたオイルが無端ベルト１１０の裏面へ回り込むという事態がほとんど生じなくなる（少なくとも著しく軽減される）。
【０１１４】
このため、この実施の形態の画像形成装置によれば、無端ベルト１１０をその内方に配置した駆動ローラで駆動する場合（例えばバックアップローラ１３０を駆動ローラとして用いる場合）はもちろん、外方に配置した駆動ローラで駆動する場合（例えば加圧ローラ１２０を駆動ローラとして用いる場合）にも安定した駆動が可能となり、結果として、安定した定着動作がなされることとなる。
【０１１５】
（ｂ）オイル塗布幅Ｏは、無端ベルト１１０の幅Ｂよりも小さくなっているのでさらに次のような作用効果が得られる。
【０１１６】
前述した従来の定着器（図４）におけるオイル塗布手段としてのオイル塗布ローラ５によるオイル塗布幅は、定着ベルト１の幅よりも長く形成されており、したがって、定着ベルト１の全幅に亙ってオイルが塗布される構成となっていた。
【０１１７】
このため、従来の定着器では、定着ベルト１の表面に塗布されたオイルが、定着ベルト１の裏面１ａへより一層回り込み易いという問題があった。
【０１１８】
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、オイル塗布手段１５０によるオイル塗布幅Ｏは、無端ベルト１１０の幅Ｂよりも小さくなっているので、無端ベルト１１０の表面縁部（この実施の形態では図３におけるＢ１，Ｂ１の領域）には、基本的にはオイルが塗布されない領域Ｂ１，Ｂ１が存在することとなり、この領域Ｂ１，Ｂ１がオイルの広がりを阻止する領域として作用するので、無端ベルト１１０の表面に塗布されたオイルが無端ベルト１１０の裏面へ回り込むという事態がほとんど生じなくなる（少なくとも極めて著しく軽減される）。
【０１１９】
したがって、この実施の形態の画像形成装置によれば、無端ベルト１１０をその内方に配置した駆動ローラで駆動する場合はもちろん、外方に配置した駆動ローラで駆動する場合も前記オイルが塗布されない領域の存在によって一層安定した駆動が可能となり、結果として、一層安定した定着動作がなされることとなる。
【０１２０】
（ｃ）オイル塗布幅Ｏは、画像形成に供され得る記録材Ｓの最大通過幅Ｐよりも小さくなっているので、上記（ａ）（ｂ）の作用効果と相俟って、さらに次のような作用効果が得られる。
【０１２１】
すなわち、画像形成に供される記録材Ｓが前記最大通過幅Ｐを有する記録材である場合には、オイル塗布手段１５０により塗布されたオイルは、記録材Ｓにほとんど吸収され、あるいはほとんど記録材Ｓに転移することとなるので、記録材通過後にベルト１１０上（特にその側縁部）に累積されるオイル量は０になるか、あるいは極めて著しく少なくなる。また、種々のサイズの記録材が画像形成に供され、したがって前記オイル塗布幅Ｏよりも通過幅の小さな記録材（例えば図３に示すようにオイル塗布幅Ｏよりも小さな通過幅Ｐ１を有する記録材Ｓ１（例えば縦置き状態のＢ５サイズの記録材））が供されることによりその通過幅外（図３にＡで示す領域）にオイルが仮に累積することがあったとしても、その後、最大通過幅Ｐを有する記録材Ｓが画像形成に供され、定着器１００を通過した時点で、先に領域Ａに累積したオイルは、最大通過幅を有する記録材Ｓにほとんど吸収され、あるいはほとんど記録材Ｓに転移することとなるので、記録材通過後にベルト１１０上（特にその側縁部）に累積されるオイル量はやはり０になるか、あるいは極めて著しく少なくなる。
【０１２２】
このため、前述した、無端ベルト１１０の表面縁部内側（あるいは縁部）における、オイルが少量しか塗布されない（あるいは塗布されない）領域が良好に確保され、したがってまた無端ベルト１１０の表面に塗布されたオイルが無端ベルト１１０の裏面へ回り込むという事態もほぼ確実に防止されることとなる。
【０１２３】
したがって、この実施の形態の画像形成装置によれば、より一層安定した定着動作がなされることとなる。
【０１２４】
（ｄ）オイル塗布幅Ｏは、記録材Ｓ上に形成され得る最大画像形成幅Ｉよりも大きい、別言すれば、最大画像形成幅Ｉがオイル塗布幅Ｏよりも小さくなっているので、オフセット現象が確実に防止され、綺麗な画像を得ることが可能となる。
【０１２５】
（ｅ）オイル塗布幅Ｏは、画像形成に供され得る記録材Ｓの最大通過幅Ｐよりも小さく、かつ記録材Ｓ上に形成され得る最大画像形成幅Ｉよりも大きくなっているので、上記（ｃ）（ｄ）の作用効果が同時に得られる。
【０１２６】
すなわち、この実施の形態の画像形成装置によれば、より一層安定した定着動作がなされると同時にオフセット現象が確実に防止され、綺麗な画像を得ることが可能となる。
【０１２７】
（ｆ）この画像形成装置によれば、記録材Ｓの両面にトナー画像を形成可能となっているので、両面にトナー画像が形成された記録材Ｓが定着器１００における圧接部Ｎを通過する場合がある。
【０１２８】
記録材Ｓ上のトナーは、記録材Ｓへのオイルの吸収を阻害する存在となるため、トナー画像が記録材Ｓの両面に形成されていると、トナー画像が片面にのみ形成されている場合に比べてオイルが記録材Ｓに吸収され難くなる。このため、前述した従来の構成であると、記録材Ｓの両面にトナー画像を形成した場合には、ベルト裏面へのオイルの回り込み量が多くなって前述したスリップが一層生じ易くなるおそれがある。
【０１２９】
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、少なくとも、無端ベルト１１０の幅方向における加熱ローラ１４０による加熱幅Ｈがオイル塗布手段１５０によるオイル塗布幅Ｏよりも小さく、かつ、加熱ローラ１４０の加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルト１１０の中央部Ｈ１よりも端部側Ｈ２で小さく設定されているので、記録材Ｓの両面にトナー画像を形成した場合でも、安定した定着動作がなされることとなる。
【０１３０】
すなわち、この実施の形態の画像形成装置によれば、記録材Ｓの両面に安定した定着動作で画像を形成（定着）することが可能となる。
【０１３１】
（ｇ）この画像形成装置によれば、複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成可能となっているので、少なくとも片面に上記フルカラート画像が形成された記録材Ｓが定着器１００における圧接部Ｎを通過する場合がある。
【０１３２】
前述したように記録材Ｓ上のトナーは、記録材Ｓへのオイルの吸収を阻害する存在となるため、複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像が記録材Ｓ上に形成されていると、単色のトナー画像のみが形成されている場合に比べてオイルが記録材Ｓに吸収され難くなる。このため、前述した従来の構成であると、記録材Ｓに複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成した場合には、ベルト裏面へのオイルの回り込み量が多くなって前述したスリップが一層生じ易くなるおそれが大きくなる。
【０１３３】
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、少なくとも、無端ベルト１１０の幅方向における加熱ローラ１４０による加熱幅Ｈがオイル塗布手段１５０によるオイル塗布幅Ｏよりも小さく、かつ、加熱ローラ１４０の加熱幅方向における発熱分布が、無端ベルト１１０の中央部Ｈ１よりも端部側Ｈ２で小さく設定されているので、記録材Ｓ上に複数色のトナーの重ね合わせによるフルカラー画像を形成した場合でも、安定した定着動作がなされることとなる。
【０１３４】
すなわち、この実施の形態の画像形成装置によれば、安定したフルカラー画像を形成することが可能であり、しかも、記録材Ｓの両面に安定したフルカラー画像を形成（定着）することが可能となる。
【０１３５】
以上、本発明の一実施の形態について説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において適宜変形実施可能である。
【０１３６】
例えば、加熱手段は、バックアップ部材に配置することも可能である。
【０１３７】
【発明の効果】
請求項１〜７記載のいずれの画像形成装置によっても、安定した定着動作がなされることとなる。
【０１３８】
さらに、
請求項２記載の画像形成装置によれば、一層安定した定着動作がなされることとなる。
請求項３記載の画像形成装置によれば、より一層安定した定着動作がなされることとなる。
【０１３９】
請求項４記載の画像形成装置によれば、オフセット現象が確実に防止されることとなる。
【０１４０】
請求項５記載の画像形成装置によれば、より一層安定した定着動作がなされると同時にオフセット現象が確実に防止されることとなる。
【０１４１】
請求項６記載の画像形成装置によれば、記録材の両面に安定した定着動作で画像を形成（定着）することが可能となる。
【０１４２】
請求項７記載の画像形成装置によれば、安定したフルカラー画像を形成することが可能となる。
【０１４３】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略図。
【図２】定着器１００の主要部を示す概略図。
【図３】定着器１００の主要部を示す概略側面図。
【図４】従来技術の説明図。
【符号の説明】
Ｓ    記録材
１００    定着器
１１０    無端ベルト
１２０    加圧ローラ（回転体）
１３０    バックアップローラ（バックアップ部材）
１４０    加熱ローラ（加熱手段）
１５０    オイルローラ（オイル塗布手段）
Ｎ    圧接部
Ｏ    オイル塗布幅
Ｐ    記録材の最大通過幅
Ｈ    加熱幅
Ｉ    最大画像形成幅
【図１】
0003582391.tif 000002
【図２】
0003582391.tif 000003
【図３】
0003582391.tif 000004
【図４】
0003582391.tif 000005