(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉末状のトーナと液状の溶剤とが混合された現像液を用いる湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットにおいて：
現像後の前記イメージが転写された用紙の移送経路上に設けられて，前記イメージに含まれるトーナが前記用紙に密着する方向に電圧を印加する帯電部と；
前記トーナを密着させた前記用紙に直接接触して加熱することにより，前記イメージを乾燥させる乾燥部と；
前記用紙を加熱圧着して前記イメージを定着する定着部と；
を含むこと特徴とする，湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニット。
【請求項２】
前記乾燥部は，
前記用紙と接触して前記用紙の移送経路上に配置され，複数のローラにより支持された乾燥ベルトと，
前記複数のローラのうち少なくとも１つに内蔵された加熱用ヒーターと，
前記乾燥ベルトと密着して回転しながら，前記乾燥ベルトとの間に前記用紙を通過させるバックアップローラと，
を含むことを特徴とする，請求項１に記載の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニット。
【請求項３】
前記乾燥部にはさらに，ヒーターを内蔵して，前記乾燥ベルトと接触して回転しながら吸収された溶剤を蒸発させる，リジェネレーションローラを有していることを特徴とする，請求項１または２に記載の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニット。
【請求項４】
前記乾燥ベルトは，金属性基板上にシリコン物質をコーティングしたものであることを特徴とする，請求項２または３に記載の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニット。
【請求項５】
前記定着部は，
相互に密着して回転しながら，用紙を通過させる１対のローラと，
前記１対のローラのうち少なくとも１つに内蔵された加熱用ヒーターと，
を含むことを特徴とする，請求項１，２，３または４のいずれかに記載の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は湿式電子写真方式プリンタにおいて，特に，熱効率が高く，イメージの損傷のない接触加熱方式の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に，カラーレーザープリンタのような湿式電子写真方式プリンタにおいては，荷電粉末状のトーナと液状の溶剤とが混合された現像液で感光媒体に所望の画像を現像した後，その現像された画像を用紙に転写している。
【０００３】
しかし，このような用紙に転写された画像には，トーナだけでなく溶剤成分が多量に含まれているために，転写後にこれを乾燥させて画像を用紙に完全に定着させるためのイメージ定着ユニットが必要である。
【０００４】
図２に，上記の乾燥，及びイメージ定着作業を行うために，米国特許ＵＳ５，４６５，１４６号に示された，従来方法のイメージ定着ユニットを示す。このイメージ定着ユニットは，イメージＣ１が転写された用紙Ｃを非接触式で乾燥させる乾燥部１と，用紙Ｃを加熱圧着してイメージＣ１を定着させる定着部２とで構成されている。乾燥部１は，ヒーターＨ１が内蔵された第１ローラＲ１と，第１ローラＲ１及び第２ローラＲ２の間を走行する乾燥ベルトＢと，を含んでいる。定着部２には第２ローラＲ２と，ヒーターＨ２が内蔵され，乾燥ベルトＢを介在して前記第２ローラＲ２と密着回転する第３ローラＲ３と，を含んでいる。
【０００５】
ここで，移送ベルトＴを通じて，このイメージ定着ユニットに移送された用紙Ｃは，まず乾燥部１を通過しながら加熱乾燥される。すなわち，第１ローラＲ１のヒーターＨ１で生じた熱が，乾燥ベルトＢまで加熱し，その下を通る用紙Ｃはその加熱された乾燥ベルトＢの輻射熱を受けることになる。この熱により用紙Ｃ上のイメージＣ１が乾燥され，含有された溶剤が蒸発除去される。その後，用紙Ｃは，定着部２の第２ローラＲ２と第３ローラＲ３との間を通過しながら加熱圧着され，乾燥したイメージＣ１は用紙Ｃ上に完全に定着される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで，上記のような従来構造のイメージ定着ユニットは，乾燥部１が非接触加熱方式で構成されているために，乾燥作業の熱効率が低い。すなわち，ヒーターＨ１の熱で加熱された乾燥ベルトＢの輻射熱を通じて用紙Ｃが非接触式で加熱されるために，乾燥ベルトＢの表面温度が高くても，その熱を受けた用紙Ｃの温度はそれにはるかに達しない。したがって，用紙Ｃの温度を一定水準に高めて所望の乾燥度を得るためには，ヒーターＨ１の温度をそれよりはるかに高めるべきなので，エネルギーの消耗が多くなる問題点があった。これを解決するためには用紙Ｃを接触式で乾燥させることが望ましいが，そうすると，十分に乾燥されていないイメージと接触して乾燥過程でイメージが損傷される恐れがあった。
【０００７】
本発明は，従来の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットが有する上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，接触加熱方式により，イメージ乾燥時の熱効率を高め，かつイメージの損傷を防ぐことができる，新規かつ改良された湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットを提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため，本発明の第１の観点によれば，粉末状のトーナと液状の溶剤とが混合された現像液を用いる湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットにおいて：現像後のイメージが転写された用紙の移送経路上に設けられて，イメージに含まれるトーナが用紙に密着する方向に電圧を印加する帯電部と；トーナを密着させた前記用紙に直接接触して加熱することにより，前記イメージを乾燥させる乾燥部と；前記用紙を加熱圧着して前記イメージを定着する定着部と；を含むこと特徴とする，湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットが提供される。
【０００９】
ここで乾燥部は，用紙と接触して用紙の移送経路上に配置され，複数のローラにより支持された乾燥ベルトと，複数のローラのうち少なくとも１つに内蔵された加熱用ヒーターと，乾燥ベルトと密着して回転しながら前記乾燥ベルトとの間に前記用紙を通過させるバックアップローラと，を含んでいることが好ましい。
【００１０】
また乾燥部には，ヒーターを内蔵して，乾燥ベルトと接触して回転しながら吸収された溶剤を蒸発させるリジェネレーションローラを有していることが好ましい。
【００１１】
ここで乾燥ベルトは，金属性基板上にシリコン物質をコーティングしたものであることが好ましい。
【００１２】
さらに定着部は，相互に密着して回転しながら，用紙を通過させる１対のローラと，１対のローラのうち少なくとも１つに内蔵された加熱用ヒーターと，を含むことが好ましい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照しながら，本実施形態にかかる湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットについて詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００１４】
図１に示すように，本実施の形態にかかる湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットは，帯電部１０と，接触式乾燥部２０と，定着部３０と，から構成されている。
【００１５】
帯電部１０は，用紙Ｃが通る経路上に電位を形成する帯電器１１を含んでいる。帯電器１１は用紙Ｃに転写された現像液のイメージＣ１が用紙Ｃに密着される方向に電圧を印加している。トーナの電荷は通常＋極性なので，図１のようにイメージＣ１の転写された用紙Ｃの面側を高く，その反対側を低くなるように電位差を形成することによって，トーナは電気的な力によって用紙Ｃに密着されることになる。これは，用紙Ｃが次の接触式乾燥部２０を通過する時，トーナが乾燥ベルト２１に付着されてしまうことを防ぐために行う予備密着工程である。
【００１６】
乾燥部２０は，乾燥ローラ２２と支持ローラ２３との間を無限循環走行する乾燥ベルト２１と，この乾燥ベルト２１と密着して回転するバックアップローラ２４と，乾燥ローラ２２に内蔵された加熱用ヒーター２２ａと，加熱用ヒーター２５ａを内蔵したリジェネレーションローラ２５と，を含んでいる。帯電部１０を通った用紙Ｃは，乾燥ベルト２１とバックアップローラ２４との間を通過しながら，乾燥ローラ２２のヒーター２２ａにより加熱された乾燥ベルト２１と直接接触して乾燥する。
【００１７】
この際，用紙Ｃ上のイメージに含まれた溶剤は，乾燥ベルト２１の熱によって一部は蒸発して，一部は乾燥ベルト２１に吸収されて除去される。そして，リジェネレーションローラ２５は，乾燥ベルト２１に接触して，乾燥ベルト２１に吸収された溶剤を蒸発させる。このために乾燥ベルト２１は金属性基板上にシリコン物質をコーティングして，このコーティング層に溶剤がよく吸収されるように構成することが望ましい。また，乾燥ローラ２２及びリジェネレーションローラ２５はシリコンがコーティングされたアルミニウムローラを使用し，バックアップローラ２４は導電性シリコン発泡材ローラを使用することが望ましい。
【００１８】
定着部３０は，ヒーター３１ａが内蔵された定着ローラ３１と，この定着ローラ３１と密着して回転しながら用紙Ｃを通過させるバックアップローラ３２と，を含んでいる。乾燥部２０を通過した用紙Ｃは，この定着ローラ３１及びバックアップローラ３２を通過しながら加熱圧着されて，イメージＣ１を完全に定着させる。定着ローラ３１は，テフロン（登録商標）がコーティングされたアルミニウムローラを使用し，バックアップローラ３２は導電性シリコン発泡材ローラを使用する。
【００１９】
ここで，駆動ローラ４１は乾燥ローラ２２を駆動して，被動ローラ４３は，駆動ローラ４１の動力が動力伝達ベルト４２を通じて伝達して，定着ローラ３１を駆動させる働きがある。
【００２０】
次に，上記構成のイメージ定着ユニットについて実際の動作を詳細に説明する。印刷作業が進行されると，現像及び転写段階を通じてイメージＣ１が転写された用紙Ｃがイメージ定着ユニットに入る。まず，用紙Ｃが帯電部１０に進入すると，帯電器１１による電位の影響を受けてイメージＣ１をなすトーナが用紙Ｃにさらに密着するように力を受ける。
【００２１】
次いで，用紙Ｃは乾燥部２０の乾燥ベルト２１とバックアップローラ２４との間を通過するが，この時イメージＣ１に含まれた溶剤が乾燥ベルト２１に吸収され，一部は乾燥ローラ２２のヒーター２２ａから生じた熱によって蒸発する。つまり，用紙Ｃと直接接触して乾燥させるために，用紙Ｃへの伝熱効率が良く，かつ吸収による除去効果も高くなる。そして，帯電部１０でトーナを用紙Ｃに密着させたので，乾燥ベルト２１にトーナが付着されてしまう現像を防ぐことができる。また，乾燥ベルト２１に吸収された溶剤はリジェネレーションローラ２５のヒーター２５ａにより加熱されて蒸発するので，乾燥ベルト２１が溶剤を吸収する能力を保ち続けることができる。
【００２２】
こうして乾燥された用紙Ｃは，最後に定着部３０を通過して，定着ローラ３１とバックアップローラ３２との間で加熱圧着されて，イメージＣ１が完全に定着する。このようにイメージが定着した用紙Ｃは，所定の経路を通じてプリンタの排出口（図示せず）より排出される。
【００２３】
このようにイメージ定着ユニットは，乾燥部で乾燥ベルトが用紙と直接接触された状態で熱を加えるために加熱効率が良く，かつ乾燥ベルトに吸収された溶剤の除去も行われる。また，帯電部でトーナを用紙に密着させたので，接触式乾燥であっても乾燥中にトーナが乾燥ベルトに付着されてしまうことを防止することができる。
【００２４】
以上，添付図面を参照しながら本実施形態にかかる電子写真画像形成装置の定着装置の好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００２５】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明によれば，湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットにおいて，乾燥ベルトと用紙の直接接触による乾燥で熱効率を高めることができ，また，乾燥前にあらかじめトーナを用紙に密着させることによって，トーナが接触部材に付着してイメージの損傷を引き起こす，接触式乾燥の短所をも解決することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態にかかる湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットを概略的に示す断面図である。
【図２】従来の湿式電子写真方式プリンタのイメージ定着ユニットを概略的に示す断面図である。
【符号の説明】
１０    帯電部
１１    帯電器
２０    乾燥部
２１    乾燥ベルト
２２    乾燥ローラ
２２ａ  加熱用ヒータ
２３    支持ローラ
２４    バックアップローラ
２５    リジェネレーションローラ
２５ａ  加熱用ヒータ
３１    定着ローラ
３１ａ  加熱用ヒータ
３２    バックアップローラ
３０    定着部
Ｃ      用紙
Ｃ１    イメージ
４１    駆動ローラ
４２    伝達ベルト
４３    被動ローラ
【図１】
0003557412.tif 000002
【図２】
0003557412.tif 000003