(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
調理済食品と攪拌補助用気体とを所定量袋状容器に収容して、後続の工程へ移動させながら袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、加熱殺菌するレトルト食品の製造方法であって、
調理済食品を袋状容器に収容する食品収容工程と、
前記袋状容器に攪拌補助用気体を所定量充填する気体充填工程と、
前記調理済食品および前記攪拌補助用気体を収容、充填した前記袋状容器を密封する密封工程と、
この密封工程から後続の工程へ前記密封した袋状容器を移動させながら該密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する気体量判別工程と、
前記密封した袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、該袋状容器に収容した前記調理済食品を、前記攪拌補助用気体を該調理済食品中で移動させつつ攪拌しながら加熱殺菌する加熱殺菌工程と
を有するとともに、
前記気体量判別工程が、所定の比重を有する液体が充填された水槽内に投入された前記密封した袋状容器を浮かせた状態で水平方向に搬送しつつ、前記密封した袋状容器の搬送通路上において、前記液面から突出する前記密封した袋状容器の高さを検出することで浮力の大きさを測定することを特徴とするレトルト食品の製造方法。
【請求項２】
調理済食品と攪拌補助用気体とを所定量袋状容器に収容して、後続の工程へ移動させながら袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、加熱殺菌するレトルト食品の製造方法であって、
調理済食品を袋状容器に収容する食品収容工程と、
前記袋状容器に攪拌補助用気体を所定量充填する気体充填工程と、
前記調理済食品および前記攪拌補助用気体を収容、充填した前記袋状容器を密封する密封工程と、
この密封工程から後続の工程へ前記密封した袋状容器を移動させながら該密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する気体量判別工程と、
前記密封した袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、該袋状容器に収容した前記調理済食品を、前記攪拌補助用気体を該調理済食品中で移動させつつ攪拌しながら加熱殺菌する加熱殺菌工程と
を有するとともに、
前記気体量判別工程が、所定の比重を有する液体が充填された水槽内に投入された前記密封した袋状容器全体を該水槽内の前記液体に浸漬し、これを水平方向に搬送しつつ、搬送途中にある前記密封した袋状容器が浮力によって下面に密着するように配置された移動体の変位を検出して前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定することを特徴とするレトルト食品の製造方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載のレトルト食品の製造方法において、前記水槽内に充填した液体は、所定の温度に加温されていることを特徴とするレトルト食品の製造方法。
【請求項４】
請求項１または３に記載のレトルト食品の製造方法に用いるレトルト食品製造装置であって、
前記気体量判別工程に用いる気体量判別装置が、
所定の比重を有する液体が充填された水槽と、
この水槽内の前記液体内に浸漬され、同水槽内に投入された前記密封した袋状容器を浮かせた状態で水平方向に搬送する搬送装置と、
該搬送装置による前記密封した袋状容器の搬送通路上、かつ前記液体の液面上方に配設され、前記液面から突出する前記密封した袋状容器の有無を水平方向から検出する上下に一定寸法を隔てて配置された第１、第２のセンサと
を備えてなり、
前記搬送装置は、袋状容器を縦置きの状態で搬送するための係合板が外面に固定された無端ベルトを有することを特徴とするレトルト食品製造装置。
【請求項５】
請求項２または３に記載のレトルト食品の製造方法に用いるレトルト食品製造装置であって、
前記気体量判別工程に用いる気体量判別装置が、
所定の比重を有する液体が充填された水槽と、
この水槽内に投入された前記密封した袋状容器全体を該水槽内の前記液体に浸漬し、これを水平方向に搬送する搬送装置と、
前記液体内に配置され、搬送途中にある前記密封した袋状容器が浮力によって下面に密着するように配置された移動体と、
この移動体の変位を検出して前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量を検出するロードセルと
を備えてなり、
前記搬送装置は、袋状容器が係合可能な係合部が表面に設けられた無端ベルトを有することを特徴とするレトルト食品製造装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、レトルト食品のパウチに収容された内容物を良好に殺菌しつつ製造するレトルト食品の製造方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、カレー、シチュー等の食品をパウチ（袋状容器）に収容したレトルト食品が実用化されている。
このレトルト食品のパウチとしては、ポリエステル、ポリアミド等の機械的強度性を有する素材に、ポリプロピレン等の油、酸に強く食品の品質を維持可能な素材を積層させた積層品からなる耐熱性袋状容器が用いられている。
そして、カレー、シチュー等の粘性（粘度；約５００〜１００００ｃｐ）を有する食品をパウチに収容したレトルト食品を製造する方法においては、その殺菌工程において、図４に示すような殺菌装置１が用いられている。
【０００３】
この殺菌装置１によって殺菌を行なう場合、図５に示すように、複数のレトルト食品のパウチＰ、Ｐ‥をトレイ３、３‥に区画された複数の収納部４、４‥へそれぞれ収納し、図４に示すように、これらトレイ３、３‥を段積みして殺菌装置１の処理槽２内へ入れ、所定時間この処理槽２内を加圧するとともに水蒸気または熱水によって加熱することにより、レトルト食品のパウチＰ、Ｐ‥の内容物を熱によって殺菌していた。
【０００４】
ところで、パウチＰ、Ｐ‥が小容量（厚さ１５ｍｍ程度のパウチ）の場合には、このパウチＰ、Ｐ‥を処理槽２へ入れて静置させておくだけで内容物全体に熱が通り、殺菌することができるが、パウチＰ、Ｐ‥が大容量（重さ約１〜３ｋｇで、厚さ７０〜８０ｍｍ程度のパウチ）の場合には、このパウチＰ、Ｐ‥を処理槽２内へ入れて静置させておくだけではパウチＰ、Ｐ‥の内容物全体を殺菌温度に到達させるまでに、非常に長い時間がかかってしまうという問題があった。また、このように、パウチＰ、Ｐ‥を高温状態にて長時間静置させておくと、パウチＰ、Ｐ‥内の内容物が熱によって劣化してしまうという問題があった。
【０００５】
このため、従来から、殺菌中にパウチを回転させ、その中の内容物を流動させることにより攪拌させ、これにより熱伝達を均一化させて内容物全体を良好に殺菌する方法が種々考えられている（特開昭５２−６１２４８号、特開昭６１−５６０６３号、特開昭６１−６３２７１号、特開平３−２４７２６２号、特開平３−２７７２６１号等）。しかしながら、これらの方法は、いずれも大容量のレトルト食品のパウチを回転させる際に、このパウチを確実に保持して、回転時に生じるパウチの破傷、損傷を防止する工夫がなく、したがって、大容量のパウチを、良好な攪拌を得ることができる回転数にて回転させることができないという問題があった。
【０００６】
そこで、本出願人は、大容量のパウチを損傷させることなく、確実にかつ容易にその内容物の殺菌を行なうことが可能なレトルト食品の製造方法として、以下の方法を提供した（特願平５−２６９２０３号）。すなわち、図６および図７に示すように、レトルト食品を収容したパウチＰ、Ｐ‥の外周と略等しい曲率の湾曲面１５、１５‥を有する凹状のパウチ保持板１４、１４‥が対向位置に設けられてなり、段積みすることによりそれぞれのパウチ保持板１４、１４‥によって形成される空間部がパウチＰ、Ｐ‥の収納部１８、１８‥とされてなるトレイ１１、１１‥を、前記パウチＰ、Ｐ‥を前記収納部１８、１８‥に収納した状態に段積みし、この段積みしたトレイ１１、１１‥を、所定時間殺菌温度下にて所定時間回転させる方法である。
【０００７】
この方法によれば、パウチＰ、Ｐ‥の外周と略同一曲率にて湾曲された凹状のパウチ保持板１４、１４‥によってパウチＰ、Ｐ‥を保持するので、このパウチＰ、Ｐ‥の確実な保持が可能となり、これにより、段積みしたトレイ１１、１１‥を所定殺菌温度下にて回転させる際に、この回転速度を大幅に高めることができる。したがって、パウチＰ、Ｐ‥内の内容物を極めて良好に攪拌することができ、このパウチＰ、Ｐ‥内の内容物の所定殺菌温度への到達時間を短縮させることができるとともに、この内容物の温度上昇を偏りなく均等に行なわせることができるというものである。
【０００８】
ところで、上記のように、パウチＰ、Ｐ‥を回転させて、その中の内容物を攪拌させることにより良好な殺菌を行なう方法では、その内容物の攪拌を補助するために、従来からパウチＰ、Ｐ‥内に気体を僅かに混入させていた。すなわち、トレイ１１、１１‥を回転させると、パウチＰ、Ｐ‥内の気体は、その内容物の中を通って下方から上方に向けて移動するので、これにより内容物の攪拌効果が高まるからである。特に、内容物の粘度が高い粘稠物にあっては、加熱しても熱による自己対流がない（あるとしても微量である）ために、パウチＰ、Ｐ‥を回転させるとともに、気体を混入させ攪拌効果を補助することが不可欠である。この場合、パウチＰ、Ｐ‥内に内容物とともに充填される気体の種類は、その内容物の種類等に応じて適宜選択されるもので、空気、窒素ガス、炭酸ガスまたは不活性ガス等が用いられている。
【０００９】
また、同様に、パウチＰ、Ｐ‥内に充填される気体の量（気体含有率）についても、内容物の種類や内容量等に応じて決定される。例えば、内容物が粘度約５００〜１００００ｃｐの粘性を有するカレー、シチュー等であって、その内容量が１ｋｇ以上である場合のパウチＰ、Ｐ‥の充填時の気体含有率としては、３％〜６％程度が適当とされている。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
この場合、パウチＰ、Ｐ‥内に充填される気体の量は、所定量であることが要求される。なぜならば、気体量が所定量より少ない場合には、パウチＰ、Ｐ‥を所定時間殺菌温度下にて回転させても、上述した攪拌効果の補助という効果が思うように得られず、一方、気体量が所定量より多い場合には、パウチＰ、Ｐ‥内の好気性細菌により内容物が腐敗する原因となるおそれがあるためである。上記のことから、パウチＰ、Ｐ‥内に充填された気体の量が一定であるかどうかを判別する手段が必要とされるが、従来、この種の有効・適切な手段は提供されていなかった。
【００１１】
本発明は、上記の事情に鑑みてなされたもので、パウチの内部に充填された気体の量が一定であるかを判別する工程を有し、そのパウチを殺菌温度下にて回転させることにより、確実にかつ容易に内容物の殺菌を行なうことのできるレトルト食品の製造方法および同製造装置における気体量判別装置を提供することを目的としている。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載のレトルト食品の製造方法は、調理済食品と攪拌補助用気体とを所定量袋状容器に収容して、後続の工程へ移動させながら袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、加熱殺菌するレトルト食品の製造方法であって、調理済食品を袋状容器に収容する食品収容工程と、前記袋状容器に攪拌補助用気体を所定量充填する気体充填工程と、前記調理済食品および前記攪拌補助用気体を収容、充填した前記袋状容器を密封する密封工程と、この密封工程から後続の工程へ前記密封した袋状容器を移動させながら該密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する気体量判別工程と、前記密封した袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、該袋状容器に収容した前記調理済食品を、前記攪拌補助用気体を該調理済食品中で移動させつつ攪拌しながら加熱殺菌する加熱殺菌工程とを有するとともに、前記気体量判別工程が、所定の比重を有する液体が充填された水槽内に投入された前記密封した袋状容器を浮かせた状態で水平方向に搬送しつつ、前記密封した袋状容器の搬送通路上において、前記液面から突出する前記密封した袋状容器の高さを検出することで浮力の大きさを測定することを特徴としている。
本発明において、見かけ比重とは、前記袋状容器と、該袋状容器に収容、充填される前記調理済食品および前記攪拌補助用気体の全体の体積で考えた場合の比重（物質の単位容積の重さ（質量）とある標準物質との比）をいい、前記攪拌補助用気体の充填量によりその値は変化する。すなわち、該気体の充填量が多い場合には、その値は小さくなり、充填量が少ない場合には、その値は大きくなる。
【００１３】
前記気体量判別工程における前記袋状容器の体積全体の見かけ比重の測定は、該袋状容器を、水槽内に充填した所定の比重を有する液体に浸漬し、該袋状容器に作用する浮力の大きさを測定することにより行なうこともできる。
請求項２記載のレトルト食品の製造方法は、調理済食品と攪拌補助用気体とを所定量袋状容器に収容して、後続の工程へ移動させながら袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、加熱殺菌するレトルト食品の製造方法であって、調理済食品を袋状容器に収容する食品収容工程と、前記袋状容器に攪拌補助用気体を所定量充填する気体充填工程と、前記調理済食品および前記攪拌補助用気体を収容、充填した前記袋状容器を密封する密封工程と、この密封工程から後続の工程へ前記密封した袋状容器を移動させながら該密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する気体量判別工程と、前記密封した袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、該袋状容器に収容した前記調理済食品を、前記攪拌補助用気体を該調理済食品中で移動させつつ攪拌しながら加熱殺菌する加熱殺菌工程とを有するとともに、前記気体量判別工程が、所定の比重を有する液体が充填された水槽内に投入された前記密封した袋状容器全体を該水槽内の前記液体に浸漬し、これを水平方向に搬送しつつ、搬送途中にある前記密封した袋状容器が浮力によって下面に密着するように配置された移動体の変位を検出して前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定することを特徴としている。
【００１４】
請求項３記載のレトルト食品の製造方法は、請求項１または２に記載のレトルト食品の製造方法において、前記水槽内に充填した液体は、所定の温度に加温されていることを特徴としている。
【００１５】
請求項４記載のレトルト食品製造装置は、請求項１または３に記載のレトルト食品の製造方法に用いるレトルト食品製造装置であって、前記気体量判別工程に用いる気体量判別装置が、所定の比重を有する液体が充填された水槽と、この水槽内の前記液体内に浸漬され、同水槽内に投入された前記密封した袋状容器を浮かせた状態で水平方向に搬送する搬送装置と、該搬送装置による前記密封した袋状容器の搬送通路上、かつ前記液体の液面上方に配設され、前記液面から突出する前記密封した袋状容器の有無を水平方向から検出する上下に一定寸法を隔てて配置された第１、第２のセンサとを備えてなり、前記搬送装置は、袋状容器を縦置きの状態で搬送するための係合板が外面に固定された無端ベルトを有することを特徴としている。
【００１６】
請求項５記載のレトルト食品製造装置は、請求項２または３に記載のレトルト食品の製造方法に用いるレトルト食品製造装置であって、前記気体量判別工程に用いる気体量判別装置が、所定の比重を有する液体が充填された水槽と、この水槽内に投入された前記密封した袋状容器全体を該水槽内の前記液体に浸漬し、これを水平方向に搬送する搬送装置と、前記液体内に配置され、搬送途中にある前記密封した袋状容器が浮力によって下面に密着するように配置された移動体と、この移動体の変位を検出して前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量を検出するロードセルとを備えてなり、前記搬送装置は、袋状容器が係合可能な係合部が表面に設けられた無端ベルトを有することを特徴としている。
【００１７】
【作用】
請求項１記載のレトルト食品の製造方法では、調理済食品が袋状容器に収容され、該袋状容器に攪拌補助用気体が所定量充填された後、該袋状容器は、密封される。次に、前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重が測定され、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかが判別される。そして、前記攪拌補助用気体の量が適正量であると判別された前記袋状容器は、所定殺菌温度下にて所定時間回転させられ、該袋状容器に収容された前記調理済食品は、前記攪拌補助用気体が該調理済食品中で移動することで攪拌させられながら、加熱殺菌させられる。これにより、レトルト食品が製造される。
【００１８】
請求項２記載のレトルト食品の製造方法では、前記気体量判別工程における前記袋状容器の体積全体の見かけ比重の測定が、該袋状容器を、水槽内に充填した所定の比重を有する液体に浸漬し、該袋状容器に作用する浮力の大きさを測定することにより行なわれる。すなわち、前記袋状容器を所定の比重を有する液体に浸漬させると、該袋状容器内の攪拌補助用気体の量が適正量である場合には、該袋状容器に所定量の浮力が作用するが、気体量が少ない場合には、作用する浮力が小さく、気体量が多い場合には、作用する浮力が大きい。
【００１９】
請求項３記載のレトルト食品の製造方法では、前記水槽内に充填された液体が所定の温度に加温されているので、前記気体量判別工程の次工程である加熱殺菌工程における加熱の予備工程としての意味を有し、該加熱殺菌工程における加熱に要する時間が少なくなる。
【００２０】
請求項４記載のレトルト食品の製造装置における気体量判別装置では、所定の比重を有する液体が充填された水槽内に前記密封した袋状容器が投入されると、該密封した袋状容器は、前記水槽内の液体内に浸漬された搬送装置により浮いた状態で水平方向に搬送される。この場合、該袋状容器内に充填された攪拌補助用気体の気体量によって、該袋状容器に作用する浮力の大きさが異なり、浮き方にも大小が生じる。そして、前記搬送装置による前記袋状容器の搬送通路上、かつ前記液体の液面上方に配設され、上下に一定寸法を隔てて配置された第１、第２のセンサが、前記液面から突出する前記袋状容器の有無を水平方向から検出する。この場合、充填された気体量が多い場合には、前記袋状容器は、より多く浮いて前記液面からより上方に突出するため、第２のセンサは勿論、上方にある第１のセンサまでが該袋状容器が有る旨を検出する。また、充填された気体量が適正量である場合には、該密封した袋状容器は、前記液面から適正な高さ突出するように浮き、第２のセンサは有り、第１のセンサは無しを検出する。また、充填された気体量が少ない場合には、より少なく浮き、前記液面から突出する高さが低いため、第１のセンサは勿論、第２のセンサも無しを検出する。
【００２１】
請求項５記載のレトルト食品製造装置における気体量判別装置では、所定の比重を有する液体が充填された水槽内に前記密封した袋状容器が投入されると、搬送装置により、該袋状容器全体が前記液体に浸漬された状態で水平方向に搬送される。搬送途中では、前記袋状容器は、浮力により前記液体内に配置された移動体の下面に密着し、該袋状容器に作用する浮力の大きさに応じて、該移動体を上方に変位させる。ロードセルは、この移動体の変位を検出して前記袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量を検出する。
【００２２】
【実施例】
以下、本発明の一実施例を図面を参照して説明する。図２は、本発明のレトルト食品の製造方法に係る一実施例を示す工程図である。図に示すように、本実施例は、調理済食品を袋状容器に収容する食品収容工程ａと、前記袋状容器に攪拌補助用気体を所定量充填する気体充填工程ｂと、前記調理済食品および前記攪拌補助用気体を収容、充填した前記袋状容器を密封する密封工程ｃと、前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する気体量判別工程ｄと、前記密封した袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、該袋状容器に収容した前記調理済食品を、前記攪拌補助用気体を該調理済食品中で移動させつつ攪拌しながら加熱殺菌する加熱殺菌工程ｅとを有している。
【００２３】
本発明は、上記各工程のうち、前記気体量判別工程ｄが特に特徴部分であるため、以下、該工程ｄを中心に説明する。図１は、同気体量判別工程ｄに用いる気体量判別装置Ａを示す図である。図に示すように、気体量判別装置Ａは、所定の比重を有する液体Ｅ１が充填された水槽２１と、この水槽２１内の前記液体Ｅ１内に浸漬され、同水槽２１内に投入された密封した袋状容器２２、２２‥を浮かせた状態で水平方向に搬送する搬送装置２３と、該搬送装置２３による前記密封した袋状容器２２、２２‥の搬送通路上、かつ前記液体Ｅ１の液面Ｅ１ａ上方に配設され、前記液面Ｅ１ａから突出する前記密封した袋状容器２２、２２‥の有無を水平方向から検出する上下に一定寸法を隔てて配置された第１、第２のセンサ２４、２５を備えてなるものである。
【００２４】
袋状容器２２、２２‥は、底部２２ａ、２２ａ‥を有するスタンディングタイプのパウチ（自立性容器）であり、例えば、３ｋｇ入りドイパック（寸法が２４０×３５０ｍｍ）である。水槽２１は、寸法が１００×７５０×２０００ｍｍであり、収容される液体量が１５０ｌのものが使用される。水槽２１の図中左上方には、コンベア２９およびシューター３０が配設されており、前記密封工程ｃを経た袋状容器２２、２２‥は、コンベア２９によりシューター３０を通り、その底部２２ａ、２２ａ‥を下方に向けて、水槽２１の前記液体Ｅ１内に静かに投入される。ここで、シューター３０を介して投入するのは、該投入時に水槽２１内の液体Ｅ１の液面Ｅ１ａが波打たないように、袋状容器２２、２２‥を静かに投入するためである。
【００２５】
水槽２１内に充填された前記液体Ｅ１は、前記密封した袋状容器２２を適度に浮かせる程度の比重を有するもので、例えば、水であり、所定の温度に加温されている。また、水槽２１の上部図中右側には、液面高さ調整用排液口３１が設けられており、該排液口３１から液体を適宜排出することにより、水槽２１内の液体Ｅ１の液面Ｅ１ａを所定の高さに調節できるようになっている。
【００２６】
搬送装置２３は、一対のホイール２６ａ、２６ｂ（各ホイール２６ａ、２６ｂの直径は２００ｍｍ）に無端ベルト２７が卷回されたものである。ホイール２６ａの軸は、図示しない駆動源により回転駆動され、無端ベルト２７が図中矢印Ｘに示す方向に移動するようになっている。無端ベルト２７の外面には、係合板２８、２８‥が一定間隔Ｌ、Ｌ‥置きに固定されている。互いに隣り合う係合板２８、２８‥の前記間隔Ｌ、Ｌ‥は、袋状容器２２、２２‥がコンベア２９によりシューター３０を介して水槽２１内の液体Ｅ１に投入されたときに、該各々の間隔Ｌ、Ｌ‥内で１つの袋状容器２２がその底部２２ａを下向きにして縦置きとなるよう、袋状容器２２、２２‥が倒れない程度の間隔、２８０ｍｍとされている。このように、袋状容器２２、２２‥を縦置きの状態で搬送するのは、後述するように、第１、第２のセンサ２４、２５により、水槽２１内の液体Ｅ１中での袋状容器２２、２２‥の浮きの程度を検知するため、袋状容器２２、２２‥が横に向いてしまうと、袋状容器２２、２２‥の浮きの程度の変化がより微小なものとなり、その判別が難しくなるためである。
【００２７】
また、搬送装置２３のホイール２６ａの駆動速度とコンベア２９の駆動速度とは、搬送装置２３の係合板２８、２８‥の各間隔Ｌ、Ｌ‥に袋状容器２２、２２‥が１つずつ供給されるように同期して運転されるようになっている。そして、コンベア２９から搬送装置２３上に供給された袋状容器２２、２２‥は、該搬送装置２３により搬送されて、後述する第１、第２のセンサ２４、２５の前方を通過した後、矢印Ｙの位置まで到達したときに、図示しないエアー式ロボットにより水槽２１内から上方に取り出され、次工程の加熱殺菌工程ｅ（図示せず）へと搬送されるようになっている。
【００２８】
第１、第２のセンサ２４、２５は、いずれも光センサであり、水平方向に光を発してその位置に、水槽２１内の液体Ｅ１に浮いた状態の袋状容器２２、２２‥の上端部２２ｂ、２２ｂ‥が有るか無いかを判断する。この場合、第２のセンサ２５のみが有りと判断した場合には、該袋状容器２２、２２‥に作用する浮力の大きさが適当であり、該袋状容器２２、２２‥内に充填された攪拌補助用気体の量が適正量である。一方、第２のセンサ２５のみならず第１のセンサ２４も有りと判断した場合には、該気体量が過多であり、反対に、第１のセンサ２４および第２のセンサ２５の双方が無しと判断した場合には、該気体量が不足している。
【００２９】
また、第１、第２のセンサ２４、２５は、図示しない判別回路に接続され、該判別回路は、前記第１、第２のセンサ２４、２５の判断結果に基づき、第１のセンサ２４が有りと判断した場合、または、第２のセンサ２５が無しと判断した場合には、前述した袋状容器取り出し用ロボットに警告信号を発するようになっている。そして、前記判別回路から警告信号を受けた前記ロボットは、該袋状容器２２、２２‥を不良品として、工程の外に運び出すようになっている。なお、第１、第２のセンサ２４、２５の位置（上下方向および水平方向の双方）は、任意に設定できるようになっている。
【００３０】
以上説明した本実施例では、前記気体量判別工程ｄにおいて、袋状容器２２、２２‥を、水槽２１内に充填した所定の比重を有する液体Ｅ１に浸漬し、該袋状容器２２、２２‥に作用する浮力の大きさを測定することにより、前記袋状容器２２、２２‥の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器２２、２２‥に充填された前記攪拌用気体の量が適正量であるかを判別するようになっている。ここで、見かけ比重とは、前記袋状容器２２、２２‥と、該袋状容器２２、２２‥に収容、充填される前記調理済食品および前記攪拌補助用気体の全体の体積で考えた場合の比重（物質の単位容積の重さ（質量）とある標準物質との比）をいい、前記攪拌補助用気体の充填量によりその値は変化する。すなわち、該気体の充填量が多い場合には、その値は小さくなり（水槽２１内の液体Ｅ１の中では浮き易くなり）、充填量が少ない場合には、その値は大きくなる（同浮き難くなる）。
【００３１】
本実施例によれば、袋状容器２２、２２‥内に充填された攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する工程を有するので、その後の加熱殺菌工程ｅにおいて、その袋状容器２２、２２‥を殺菌温度下にて回転させることにより、確実にかつ容易に調理済食品の殺菌を行なうことができる。すなわち、気体量が少ない場合には、攪拌効果の補助という効果が思うように得られなかったり、逆に、気体量が多い場合には、袋状容器２２、２２‥内の好気性細菌により調理済食品が腐敗する原因となるおそれがあったが、本実施例では、気体量を一定に保持できるため、かかる心配がないという効果が得られる。
【００３２】
また、本実施例では、水槽２１内の液体Ｅ１が所定の温度に加温されているため、気体量判別工程ｄの次工程である加熱殺菌工程ｅにおける加熱に要する時間が少なくて済むという効果が得られる。
【００３３】
つぎに、図３を参照して、本発明の他の実施例について説明する。図において、符号Ｂは、気体量判別工程ｄに用いる気体量判別装置である。気体量判別装置Ｂは、所定の比重を有する液体Ｅ２が充填された水槽４１と、この水槽４１内に投入された前記密封した袋状容器２２、２２‥全体を該水槽４１内の前記液体Ｅ２に浸漬し、これを水平方向に搬送する搬送装置４２と、前記液体Ｅ２内に配置され、搬送途中にある前記袋状容器２２、２２‥が浮力によって下面４３ａに密着するように配置された移動体４３と、この移動体４３の変位を検出して前記袋状容器２２、２２‥の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器２２、２２‥に充填された前記攪拌補助用気体の量を検出するロードセル４４とを備えてなるものである。
【００３４】
図３（ａ）に示すように、水槽４１内には、前記搬送装置４２が配設されている。搬送装置４２のホイール４２ａ、４２ａ‥には、水平方向に一定間隔を隔てて２本の無端ベルト４７、４７が卷回されている。このベルト４７、４７は、図中矢印Ｘ１方向に移動しており、その表面には、一定間隔置きに係合部４８、４８‥が設けられている。搬送装置４２の下部には、前記２本のベルト４７、４７の間に移動体４３が上下動自在に配設されている。一方、搬送装置４２の中央部には、前記２本のベルト４７、４７の間に、図示しないフレームに固定されたロードセル４４が配設されている。ロードセル４４は、その下部が前記移動体４３に連結されており、該移動体４３の変位を検出して袋状容器２２、２２‥の体積全体の見かけ比重を測定するようになっている。
【００３５】
本実施例では、前記密封工程ｃを経た袋状容器２２、２２‥は、ベルトコンベア４５からフリーローラーコンベア４６上を滑って水槽４１の液体Ｅ２内に投入される（矢印Ｙ１参照）。そして、この袋状容器２２、２２‥は、搬送装置４２のベルト４７、４７の表面に設けられた係合部４８、４８‥に係合することによって、その浮力に抗して該袋状容器２２、２２‥全体が液体Ｅ２に浸漬し、移動体４３の下面４３ａの位置まで搬送される。その下面４３ａの位置で、該袋状容器２２、２２‥は、後述するように、ロードセル４４によりその見かけ比重が測定される。その後、袋状容器２２、２２‥は、ベルト４７、４７の係合部４８、４８‥に係合するとともに、ベルトコンベア５０により図中矢印Ｙ２方向に搬送され、振分コンベア４９を通って、次工程である加熱殺菌工程ｅ（図示せず）へと搬送される。なお、振分コンベア４９は、良品と不良品とを振り分けるものであり、不良品である場合には、加熱殺菌工程ｅへは搬送されず、工程外へと運び出される。
【００３６】
前述したように、移動体４３の下面４３ａまで搬送された袋状容器２２、２２‥は、その浮力により、該下面４３ａに密着するとともに、移動体４３を上方に変位させる。この場合の移動体４３の上方への変位量は、袋状容器２２、２２‥に作用する浮力の大きさにより決定される。そして、この移動体４３の変位量をロードセル４４が検出することで、該袋状容器２２、２２‥の体積全体の見かけ比重を測定し、これに基づき、該袋状容器２２、２２‥に充填された攪拌補助用気体の量を検出する。この検出結果は、図示しない判別回路を介して、前記振分コンベア４９に送られる。その袋状容器２２、２２‥についての検出結果が、前記判別回路により、本来充填されるべき気体の量の適正値の範囲を逸脱していると判断された場合には、不良品として、次工程へは搬送されない。
【００３７】
本実施例によれば、ロードセル４４が移動体４３の変位を検出することにより、袋状容器２２、２２‥の体積全体の見かけ比重を測定し、これに基づき、該袋状容器２２、２２‥に充填された攪拌補助用気体の量を検出するので、該気体の量を数値データとして得ることができ、より正確な気体量の判別を行なうことができるという効果が得られる。
【００３８】
【発明の効果】
請求項１記載のレトルト食品の製造方法によれば、前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量が適正量であるかを判別する気体量判別工程と、前記密封した袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させて、該袋状容器に収容した前記調理済食品を、前記攪拌補助用気体を該調理済食品中で移動させつつ攪拌しながら加熱殺菌する加熱殺菌工程を有しているので、袋状容器内に充填された攪拌補助用気体の量が一定であることが確認できるとともに、その袋状容器を所定殺菌温度下にて所定時間回転させることにより、確実かつ容易に調理済食品の殺菌を行なうことができるという効果が得られる。
【００３９】
請求項２記載のレトルト食品の製造方法によれば、前記気体量判別工程における前記袋状容器の体積全体の見かけ比重の測定は、該袋状容器を、水槽内に充填した所定の比重を有する液体に浸漬し、該袋状容器に作用する浮力の大きさを測定することにより行なう構成であるため、上記請求項１記載のレトルト食品の製造方法の効果に加えて、これらを簡易かつ安価な装置で実現することができるという効果が得られる。
【００４０】
請求項３記載のレトルト食品の製造方法によれば、前記水槽内に充填した液体は、所定の温度に加温されている構成であるため、前記気体量判別工程の次工程である加熱殺菌工程における加熱に要する時間が少なくて済むという効果が得られる。
【００４１】
請求項４記載のレトルト食品の製造装置における気体量判別装置によれば、前記水槽内の前記液体内に浸漬され、同水槽内に投入された前記密封した袋状容器を浮かせた状態で水平方向に搬送する搬送装置と、該搬送装置による前記密封した袋状容器の搬送通路上、かつ前記液体の液面上方に配設され、前記液面から突出する前記密封した袋状容器の有無を水平方向から検出する上下に一定寸法を隔てて配置された第１、第２のセンサとを備えた構成とされているため、前記搬送装置により前記袋状容器を、前記第１、第２のセンサの前方を通過させるだけで気体量が判別できるため、簡易な装置で実現でき、しかも判別に多くの時間を要しないという効果が得られる。
【００４２】
請求項５記載のレトルト食品の製造装置における気体量判別装置によれば、前記水槽内に投入された前記密封した袋状容器全体を該水槽内の前記液体に浸漬し、これを水平方向に搬送する搬送装置と、前記液体内に配置され、搬送途中にある前記密封した袋状容器が浮力によって下面に密着するように配置された移動体と、この移動体の変位を検出して前記密封した袋状容器の体積全体の見かけ比重を測定し、該袋状容器に充填された前記攪拌補助用気体の量を検出するロードセルとを備えた構成とされているため、前記移動体の変位を検出することにより、気体の量を数値データとして得ることができ、これにより、より正確な気体量の判別が可能となるという効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るレトルト食品の製造装置に用いる気体量判別装置の一実施例を示す全体構成概略図である。
【図２】本発明に係るレトルト食品の製造方法の一実施例を示す工程図である。
【図３】（ａ）は、本発明に係るレトルト食品の製造装置に用いる気体量判別装置の他の実施例を示す全体構成概略図、（ｂ）は、同底面図である。
【図４】レトルト食品を殺菌するために用いられる殺菌装置を示す斜視図である。
【図５】従来のレトルト食品の製造方法の加熱殺菌工程にて使用されるトレイの構造および形状を説明する段積みされた状態のトレイを示す断面図である。
【図６】従来の他のレトルト食品の製造方法の加熱殺菌工程にて使用されるトレイの構造および形状を説明する段積みされた状態のトレイを示す断面図である。
【図７】同トレイの構造および形状を説明するトレイを示す斜視図である。
【符号の説明】
２１、４１  水槽
２２  袋状容器
２３、４２  搬送装置
２４  第１のセンサ
２５  第２のセンサ
４３  移動体
４３ａ  下面
４４  ロードセル
Ａ  気体量判別装置
Ｂ  気体量判別装置
Ｅ１、Ｅ２  液体
Ｅ１ａ  液面
ａ  食品収容工程
ｂ  気体充填工程
ｃ  密封工程
ｄ  気体量判別工程
ｅ  加熱殺菌工程
【図１】
0003553143.tif 000002
【図２】
0003553143.tif 000003
【図３】
0003553143.tif 000004
【図４】
0003553143.tif 000005
【図５】
0003553143.tif 000006
【図６】
0003553143.tif 000007
【図７】
0003553143.tif 000008