(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
先端に超音波振動子を有する軸体と、
前記軸体を覆うシースチューブと、
前記軸体に対して前記シースチューブをその基端方向に付勢する付勢手段と、
を有し、
前記付勢手段は、前記シースチューブの基端部であって装置本体に固定される基端部に付けられる、ことを特徴とする超音波探触子。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波探触子において、
前記付勢手段は、弾性部材により構成されていることを特徴とする超音波探触子。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、体腔内等に挿入されて使用される超音波探触子の構造に関する。
【０００２】
【従来の技術】
血管、食道等の体腔内に挿入し、その壁近傍の詳細な超音波断層画像診断を行なうための細径の超音波探触子が知られている。このような用途の超音波探触子は、先端に超音波振動子が設けられた軸体と、この軸体の外側を覆うポリエチレン等からなるシースチューブによって構成されている。そして、体腔内に挿入された探触子先端の超音波振動子は無限回転走査しつつ超音波ビームが送波され、受波された反射ビームが軸体を介して超音波診断装置本体に供給され、周囲の超音波断層画像を得て、被検体の測定・診断を行っている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このような超音波探触子は、所定長さのシースチューブ内に軸体を挿入した場合、軸体の先端がシースチューブの内部先端に当接するようにあらかじめ設計されている。
【０００４】
しかしながら、超音波探触子は３５〜３７℃程度の体腔内に挿入されて使用されるため、使用中に、軸体より熱膨張率の大きいシースチューブが伸張し、軸体先端とシースチューブの内部先端との間に隙間ができてしまうという問題があった。また、体腔内において超音波探触子軸体が回転走査を行なううちに物理的に変形するなどの理由によっても上記のような隙間が発生する可能性があった。
【０００５】
シースチューブの内部先端と軸体先端とに隙間が発生すると、シースチューブの先端部が被検体の目的位置に到達しても、軸体先端、即ち超音波振動子がシースチューブの内部先端部に位置しないため、超音波画像による診断範囲が狭くなってしまうという問題を生ずる。
【０００６】
また、シースチューブの先端部が軸体が存在しないシースチューブのみの状態となるため、超音波探触子としての外部圧力に対する強度が低下し、体腔内へ挿入中にシースチューブの先端が折れ曲がってしまう可能性がある。このように先端が折れ曲がると、超音波探触子の体腔内での回転走査が難しくなるという問題も発生する。
【０００７】
更に、設計段階では上記シースチューブの内部先端と軸体先端とが当接するようにそれぞれの長さを決定しているが、共に全長が１〜３ｍと長いため、製造段階で数ｍｍ程度の誤差が発生し、シースチューブの方が長くなってしまう場合もある。このようなバラツキは、超音波探触子を組み立ててみて初めて判明することが多く、シースチューブ及び軸体の長さを十分の一ｍｍ単位で調整することは困難となる。また、超音波診断装置の操作者が、診断に前して、シースチューブ内に軸体を挿入し超音波探触子を組み立てて使用する場合がある。その場合に、シースチューブと軸体の長さが適切でなく先端に隙間が生じている場合、操作者がその場で長さ調整を行うとすると、診断時間が長くなってしまうという問題もある。
【０００８】
本発明は、上記課題を解消するためになされたものであり、シースチューブ内部先端と軸体先端との間に隙間が発生することのない超音波探触子を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る超音波探触子は、先端に超音波振動子を有する軸体と、前記軸体を覆うシースチューブと、前記軸体に対して前記シースチューブをその基端方向に付勢する付勢手段と、を有する。これにより、常時、付勢手段によってシースチューブがその基端方向に引っ張られ、軸体先端にシースチューブの内部先端が当接され、これらの間に隙間が発生することが防止される。
【００１０】
また、前記付勢手段を前記シースチューブの基端部であって装置本体に固定される基端部に付けることにより、超音波探触子を操作する際、例えば被検体の体腔内へ挿入する際にこの付勢手段が操作の妨げになることが防止できる。
【００１１】
更に、この付勢手段を弾性部材により構成すれば、簡単な構成で確実にシースチューブを基端方向に引く付勢力を与えることができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図１及び図２を用いて説明する。
【００１３】
図１は、本実施形態の超音波探触子の外観を示しており、図２は、その組み立て方法についての一部断面を示している。
【００１４】
本実施形態の超音波探触子は、従来同様に、ポリエチレン等からなるシースチューブ１０内は水等の液体２４で満たされ、更に、このシースチューブ１０内に軸体であるトルクワイヤ２０が挿入されている。また、トルクワイヤ２０の先端部には、超音波ビームを送受波する超音波振動子２２が取り付けられている。
【００１５】
シースチューブ１０の基端部１４の近傍には、本実施形態の特徴である付勢部１２が設けられている。図に示した付勢部１２は、伸縮自在な蛇腹状の弾性部材により構成されている。付勢部１２の可動範囲は、例えば、超音波探触子が１〜３ｍ程度の長さの場合に、数ｍｍ〜数ｃｍ程度、即ち数ｃｍ伸張できるように設定されている。なお、付勢部１２の可動範囲、特に最大伸張限度を考慮し、シースチューブ１０の長さは、あらかじめ、トルクワイヤ２０の対応部分よりも多少短く設定されている。
【００１６】
なお、付勢部１２の構成としては、図に示すような蛇腹状の弾性伸縮部材には限られず、シースチューブ１０内にトルクワイヤ２０が挿入され、シースチューブ１０のトルクワイヤ２０に対する位置が固定された場合に、シースチューブ１０をその基端部方向に引く付勢力を与えることのできる付勢部材であれば良い。よって、例えばシースチューブ１０の基端側の領域を伸縮可能なゴムで形成してもよく、更に、基端部１４内にバネやゴム等の弾性部材の一端側を取り付け、他端をシースチューブ１０の端部に接続し、シースチューブ１０を基端部側に引く方向に付勢を与える構成でもよい。また、付勢部１２の設置位置は、シースチューブ１０の基端部側には限られず、他の中間部分でもよい。但し、超音波探触子が体腔内に挿入されることを考慮すると、超音波探触子の操作、特に体腔内への挿入時に妨げとならない位置、例えば本実施形態のようにシースチューブ１０の基端部近傍に付勢部１２を形成することが好ましい。
【００１７】
超音波探触子は、所定長さのシースチューブ１０内に液体を注入し、次に、図２（ａ）に示すように、トルクワイヤ２０をシースチューブ１０内に挿入することによって組み立てられる。
【００１８】
組み立てた超音波探触子は図２（ｂ）に示すように、付勢部１２が伸張した状態でトルクワイヤ２０がシースチューブ１０の先端につき当たり位置が固定される。伸張した付勢部１２は縮小方向の付勢力を発揮するため、結果としてシースチューブ１０にはその基端部１４方向に引っ張る付勢力が与えられ、トルクワイヤ２０先端がシースチューブ１０の内部先端部にかるく圧接された状態が維持される。なお、シースチューブ１０の内部先端部は、例えば他の部分よりも厚くして、上記のようにトルクワイヤ２０先端がシースチューブ１０の内部先端部に圧接されても十分な強度を維持できるように設計されている。
【００１９】
このように、付勢部１２を設けこの付勢部１２を伸張させた状態で超音波探触子を使用することにより、シースチューブ１０を常にその基端部方向に引く。従って、シースチューブ１０及びトルクワイヤ２０の製造における長さのばらつきを吸収でき、また超音波探触子使用時にシースチューブ１０が熱膨張しても、常にトルクワイヤ２０先端をシースチューブ１０の内部先端に当接させた状態を維持することができる。
【００２０】
なお、超音波探触子の使用時には、超音波探触子を被検体の体腔内に挿入し、その先端を所望位置に到達させ、一方で、超音波探触子の基端部を超音波診断装置本体のアダプタ部に嵌め込む。アダプタ部では、トルクワイヤ２０の基端部が装置本体内に設けられたモータの回転軸に接続され、シースチューブ１０の基端部１４が装置本体に固定される。モータを回転させれば、シースチューブ１０内でトルクワイヤ２０及びその先端に設けられた超音波振動子２２が回転する。そして、同時に超音波振動子２２より超音波ビームの送受波を行えば、探触子先端の周囲についての超音波画像情報が得られる。
【００２１】
なお、体腔内等に挿入して使用される一般的なカテーテルに、本実施形態の付勢手段の構成を適用した場合にも、上記同様にシースチューブ内部先端と内部器材先端との間に隙間が発生することを防止でき、カテーテルの信頼性を向上させることができる。
【００２２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る超音波探触子は、付勢手段がシースチューブにその基端側に引く方向の付勢力を与えることにより、常時、軸体先端にシースチューブの内部先端が当接される。従って、例えば、体腔内等に挿入して使用している際に、軸体先端とシースチューブ内部先端との間に隙間が発生することを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る超音波探触子の概略外観を示す図である。
【図２】図１の超音波探触子の組み立て方法を示す一部断面図である。
【符号の説明】
１０  シースチューブ、１２  付勢部、１４  基端部、２０  トルクワイヤ、２２  超音波振動子、２４  液体。
【図１】
0003604044.tif 000002
【図２】
0003604044.tif 000003