(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
てんかん患者を処置するための医療装置であって、
体液及び組織を実質的に透過させないケースに収納され、かつてんかん発作を制御するために事前に設定された療法を表現する電気的波形のなかで選択されたものを生成するために作動した場合に活動する埋め込み可能な電子手段と、
前記ケースに設けられた電気コネクタを介する前記電子手段との電気接続に適合し、前記療法の選択されたものを前記患者の事前に選択された脳神経に送達して電気的に刺激することで、発作制御のために事前に定められた方法で前記選択された神経の電気活動を変調する埋め込み可能なリード手段とを備え、
前記電子手段は、心活性から前記患者の心拍数の時間あたりの変化率を検出する検出手段と、前記患者の正常な身体活動とは整合しない心拍数の時間あたりの急激な変化率を検出し、切迫する発作を示しているものとして応答し、前記電子手段を自動的に作動させて前記リード手段に印加するために前記療法の選択された一つを生成させ、それによって前記選択された脳神経に所望の刺激を送達する作動手段とを有することを特徴とする医療装置。
【請求項２】
前記検出手段は、切迫する発作を示す現在の閾値勾配を基準にして検出された心活性の時間あたりの変化率を評価するための手段を有することを特徴とする請求項１に記載の医療装置。
【請求項３】
前記検出手段は、マイクロプロセッサを有することを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記検出手段は、切迫する発作を示すために検出された心活性のスペクトルの高周波数部分を分析する手段を有することを特徴とする請求項１に記載の医療装置。
【請求項５】
前記検出手段は、前記ケースと一体化し、かつ電気絶縁した電極手段を有し、該電極手段は前記患者に埋め込まれた際の前記ケースの配向とは独立して心活性を検出するために平行に電気接続されるとともに、前記ケース上で互いに離間した第１及び第２の電極を有することを特徴とする請求項１に記載の医療装置。
【請求項６】
前記ケースは、前記患者の心活性を検出する追加の電極として使用されるために導電性であることを特徴とする請求項５に記載の医療装置。
【請求項７】
前記第１及び第２の電極の一つは、前記電子手段の前記電気コネクタが設けられた電気絶縁ヘッダのところで前記ケース上に位置することを特徴とする請求項５に記載の医療装置。
【請求項８】
前記リード手段は近位端と遠位端とを有し、前記近位端は前記ケース上の電気コネクタと接続するための電気コネクタを有し、また前記遠位端は選択された脳神経として前記患者の迷走神経を刺激するために前記患者の迷走神経上に埋め込まれるように構成及び適合した神経電極を有することを特徴とする請求項１に記載の医療装置。
【請求項９】
前記電極手段は、前記神経刺激電極を有することを特徴とする請求項８に記載の医療装置。
【請求項１０】
てんかんを罹患した患者への埋め込みに適合し、発作を軽減する治療として選択された脳神経に印加される電気刺激を与える電気刺激発生器であって、該電気刺激発生器は、
前記電気刺激を生成するために電圧を印加された場合に実効的な電子回路と、
前記電子回路を収納する導電性のケースと、
前記患者の心活性を検出するために前記電子回路に電気接続した電極手段とを備え、
前記電子回路は、切迫する発作の前兆である変化と正常な身体運動による変化とを識別するために、前記検出された心活性での心拍数の時間あたりの急激な変化率に応答し、前記発作によって誘導される変化に対して前記電気刺激を生成するために前記電子回路を作動させる手段を有することを特徴とする電気刺激発生器。
【請求項１１】
前記識別手段はマイクロプロセッサを有することを特徴とする請求項１０に記載の刺激発生器。
【請求項１２】
前記識別手段は、発作によって誘導される変化を時間あたりの変化率の基準を示す閾値勾配を基準にしたその勾配から識別するための手段を有することを特徴とする請求項１０に記載の刺激発生器。
【請求項１３】
前記識別手段は、心活性の高周波数部分の高周波数ピークにおける変化を検出することで運動を示す変化から発作を示す変化を識別するためのスペクトル分析器手段を有することを特徴とする請求項１０に記載の刺激発生器。
【請求項１４】
前記電極手段は、前記ケース上に設けられ、かつ前記ケースと電気絶縁された第１及び第２の電極を有し、該第１及び第２の電極は平行に電気接続され、かつ前記埋め込まれた刺激発生器の配向とは独立して前記患者の心活性を検出するために十分な感度を持つ追加の電極としての前記ケースとの協同に適合することを特徴とする請求項１０に記載の刺激発生器。
【請求項１５】
前記電極手段は前記ケースを有するとともに、前記電子回路によって生成された電気信号を前記選択された脳神経に印加するために前記選択された脳神経上に設けられた神経電極をさらに有することを特徴とする請求項１０に記載の刺激発生器。
【請求項１６】
前記識別手段は、心拍数の時間あたりの変化率の所定の閾値勾配が越された時を検出することによって、発作を示す時間あたりの変化率を識別するための手段を有することを特徴とする請求項１０に記載の刺激発生器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に患者の選択された１本の神経または複数の神経に対して変調電気信号を印加することによって、医学的、精神医学的、又は神経学的疾患を処置又は制御する神経刺激器として用いられるバッテリ駆動式の埋め込み型医療装置、特にてんかん発作の開始を示す身体の自然的活性の検出に応答してそのような発作を処置する神経刺激器を作動させる改善された方法及び装置に関する。
【０００２】
てんかん及び様々な形態の不随運動疾患を処置するために迷走神経を生理的な範疇を越えて電気刺激することが、本出願の譲渡人に対して専用実施権が与えられたＪ． Ｚａｂａｒａに対する米国特許第４，７０２，２５４号（ここでは「‘２５４特許」と呼ぶ）に開示されている。埋め込み型のＮｅｕｒｏＣｙｂｅｒｎｅｔｉｃ Ｐｒｏｓｔｈｅｓｉｓ （ＮＣＰＴＭ、米国テキサス州ヒューストン所在のＣｙｂｅｒｏｎｉｃｓ， Ｉｎｃ．の商標）発生器を構成する装置は、例えばＮＣＰ発生器の表面電流が脳の網状系に影響を及ぼす複数の抑制性神経からなる特定の群の電気化学的特性に変わるニューロサイバーメトリック分光識別を用いて、患者のある種の神経を活性化又は制御する。それらの神経は、他の神経束に組み入れられており、ＮＣＰ発生器の稼働によって直接又は間接的に選択的活性化を受けて脳神経の放電状態を増強し、それによって痙攣又は発作を制御する。‘２５４特許によると、分光識別分析は、ある種の電気的パラメータが活性化を必要とする神経の電気化学的特性にもとづいて選択されるＮＣＰ発生器であることを要求する。
【０００３】
改良された埋め込み型神経刺激器装置が本出願の譲渡人に譲渡されたＲ． Ｓ． Ｔｅｒｒｙらに対する米国特許第５，１５４，１７２号（ここでは「‘１７２特許」と呼ぶ）に開示されている。‘１７２特許の開示内容全体をそのままのかたちで本明細書の一部をなすものとして援用する。添付図面の図１において、‘１７２特許に一般に開示されたタイプの神経刺激器装置１０の刺激発生器２５と対応のリード／電極システム１６／１５とが患者に埋め込まれている（しかし、後述する本発明の詳細な説明に記述された検出電極に対する一定の改良を有する）。
【０００４】
図１の詳細に関連して、装置１０の刺激発生器２５の部分は、一般に薄い円形、楕円形、又は矩形の形状をなし、かつ埋め込みにとって最適な寸法となっており、一般に患者１２の左胸領域の皮膚真下に外科的に形成されたポケットに埋め込まれる。この例では、刺激発生器２５の背面（又は前面であり、患者の迷走神経又は選択された他の脳神経上に該リードの電極アレイ１５を埋め込むために神経刺激器装置１０の絶縁被覆導電リード１６が延びる方向に応じて医師が選択する）が胸筋に接して置かれる。発生器の筐体１４（一般に当業者は「カン」又は「ケース」と呼ぶ）は、一般にチタニウム又は医療用品質基準に達したステンレス鋼等の金属である生体適合性材料（すなわち、患者身体の組織又は流体と生物学的に適合性がある）から構成され、また内部の電子部品及びバッテリに対して流体が浸透しないように密閉封止されている。
【０００５】
刺激発生器内の電子回路パッケージの適当なノードに対してリード１６の遠位端にある神経刺激用の電極アレイ１５を電気的に接続するために、リード又はリードアセンブリ１６の近位端においてオスコネクタがケース１４上のヘッダ５１にあるメスコネクタに挿入される。電極アレイは、好ましくは双極性刺激電極アセンブリであり、例えばＢｕｌｌａｒａに対する米国特許第４，５７３，４８１号に記述されたタイプのものである。刺激発生器２５の電気出力パルス波形を、電極アレイが埋め込まれている患者の選択された脳神経又は神経束、例えば図１に示すように頚部に位置した迷走神経の部分にリード電極システムを介して印加する。
【０００６】
埋め込まれた神経刺激器装置は、非同期シリアル通信によるテレメータリングによって患者の身体の外部にあるプログラマー及び／又はモニタ（ここでは「プログラムコンソール」と呼ぶこともある）と通信を行い、該装置の動作状態を選択的に制御及び検出を行う。そのような目的に使われた従来の外部構成部品は、例えばプログラムコンソールのコンピュータ２０と連携して装置１０へパラメータ変更を転送し、監視すべき装置パラメータ及び信号情報を受信するプログラミング棒１８を有するものであってもよい。コンピュータにインストールされた従来のソフトウェアは、選択されたパラメータ及び埋め込まれた装置との通信の調整を医師が制御しやすくする。
【０００７】
埋め込み可能な装置１０の刺激発生器２５の簡略化されたブロック図を図２に示す。刺激発生器は、装置に電力を供給する電圧調節器３３の入力に電気的に接続されたリチウムカーボンモノフルオリドセル等のバッテリ３２を有する。調整された出力電圧は、論理及び制御部３５と、装置の設定可能なファンクションを実現及び制御するマイクロプロセッサ３６等の他の電子部とに供給される。設定可能なファンクションとしては、リードアセンブリへの印加、さらに遠位側電極アレイ及びそれが埋め込まれた神経への印加を行うために、例えば電流又は電圧の大きさ、周波数、パルス幅、及び刺激発生器によって生じた出力パルスのオンタイム及びオフタイムが挙げられる。装置の設定可能性によって、従事している医師がその出力パルス波形を選択的に調整して迷走神経の電気活性を変調し、処置中の疾患（ここではてんかん）に対して所定の療法を提供することを可能とする。論理及び制御や刺激発生器の他のファンクションのタイミングは、水晶発振器３７の正確な出力周波数信号によって制御される。磁気作動型リードスイッチ３９は、患者が発生器を手動で作動させることを可能とさせ、それによって外部磁石（不図示）からなる手段によって神経への出力パルスの搬送を開始させる。
【０００８】
ビルトインアンテナ４０は、埋め込まれた刺激発生器とプログラムコンソールの外部エレクトロニクスとの間の双方向テレメトリ通信で使用され、供給棒１８（図１）を介して出力パルスパラメータの設定及び変更に必要なプログラミング信号を供給し、さらに装置の動作を検出する。ひとたび発生器がプログラムされると、外部プログラムコンソールによって（従事する医師により）再びプログラムされるまで、プログラムされた設定で連続的に動作する。
【０００９】
論理／制御部３５は、所定の療法にもとづいた出力パルス波形を生成するために出力回路４２を制御する。疾患の予防的（ｐｒｏｐｈｙｌａｃｔｉｃ／ｐｒｅｖｅｎｔｉｖｅ）処置を連続的に、又は周期的に提供するために、あるいは疾患の始まりを示す生理学的変化を検出することで自動的に活性化又は医師による手動的な活性化によって制御される刺激発生器が活性化されると、プログラムされた出力波形は発生器ケースのヘッダにある電気コネクタを介してリードアセンブリ１６及び刺激電極アレイ１５（図１）に伝送される。この電気的刺激は、電極が埋め込まれた神経の電気活性に対して所定の変調を加えることで疾患の処置、制御、及び緩和を行う。患者がてんかん発作を起こしている場合、発作を抑制又は中断させるために、あるいは発作の頻度又は程度を軽減するために、例えば迷走神経等の脳神経の電気活性を適合する一組の検出基準に応じて刺激波形の開始によって変調する。
【００１０】
埋め込み型の医療装置を手動又は自動で作動させる何らかの方法が本出願と同一の譲渡人に譲渡されたＲ． Ｇ． Ｂａｋｅｒ， Ｊｒ．らの米国特許第５，３０４，２０６号（ここでは「‘２０６特許」と呼ぶ）に開示されている。‘２０６特許は、異常が生じたことを検出するやいなや装置を手動で作動させることを患者が求める場合に遭遇するであろう、素早くマグネットを配置する等の問題について、同様に自動的に作動させるためにＥＥＧ電極等の特別なセンサーの埋め込みが要求される経験による外科的問題について議論している。‘２０６特許によれば、刺激発生器を手動で作動又は停止させるための手段は、発生器ケースの内面に設けられ、かつ埋め込み部位上を患者が軽くたたくとそれを検出するように調整された加速計又は圧電素子等のセンサを有する。このようにして、従事する医師によって定められた範囲に限定されてはいるが、患者による装置の動作制御が容易である。また、‘２０６特許は埋め込み型装置の自動作動方法を開示しており、ある種の発作で生じ、正常な活動によって構成されない患者の不規則な律動性動作が振動センサ、加速時計、又は他の設定可能な感度を持つ手段によって検出される。したがって、センサは患者の通常の活動によって引き起こされる可能性なしで特定の患者の発作特徴を微調整することができよう。
【００１１】
本発明は、さらに埋め込み型神経刺激器装置、特にてんかん処置用のものを自動的に作動させる上でさらなる改善を加えることを目的とする。本発明の主目的は、切迫する発作の確実な前兆である一定の生理学的パラメータにおける変化を検出することによっててんかん発作を処置するために、埋め込み型刺激発生器を作動させる装置及び方法を提供することである。
【００１２】
【発明の要約】
本発明は、てんかん被験者の心拍数が発作直前又は発作開始時に突然かつ急激な変化を受けて心拍数が上昇するという経験的な証拠によって立証された前提にもとづいている。よりいっそう概括的には、本発明よれば、身体運動と生理学的に整合性又は適合性がない心拍数の時間あたりの急激な変化率（ａ ｓｕｄｄｅｎ ｔｉｍｅ ｒａｔｅ ｏｆ ｃｈａｎｇｅ ｏｆ ｈｅａｒｔ ｒａｔｅ）、もっとも一般的には心拍数の時間あたりの変化率（すなわち、勾配又は一次導関数）が正の増加を示すが、時間あたりの変化率が減少（負の勾配）することも可能であり、またより少ない程度で、実質的かつ持続的である心拍数それ自体の変化を特徴付けるために、患者の心活性（ｃａｒｄｉａｃ ａｃｔｉｖｉｔｙ）を好ましくは埋め込まれた装置によってモニタする。もし、心拍数の実質的、持続的変化（一般に上昇）とともに、そのような時間あたりの変化率が検出されるならば、装置が配置され、かつ神経刺激による応答に適合され、とりわけ患者の迷走神経の刺激を開始して予想される切迫する発作（ｉｍｐｅｄｉｎｇ ｓｅｉｚｕｒｅ）を処置するために設定されたインパルス波形にもとづいてその電気活性を変調する。
【００１３】
発作の前兆として患者の心拍数の時間あたりの急激な変化率に関与する正確なメカニズムについては、現時点では完全には理解されていないが、我々は発作に関連した電気活性によって引き起こされる自立神経性の緊張に起因する可能性が高いと仮定する。このことを自立神経性緊張の不安定性として特徴づけることは、部分的に、交換神経性及び副交感神経性の影響の相対的な貢献に関して不確実である。自立神経性緊張の不安定性と心拍数の急激な変化率とが患者の脳波図（ＥＥＧ）における急激な変化又は他の発作活性の身体的発現、例えば制御不可能な暴力的行動に先行する（すなわち、それらの前兆となる）。もしそうであるならば、定められた神経刺激療法をかなり早く開始され、もし発作が阻止されなくてもその開始の比較的直後に中断するか、少なくとも発作の度合い又は継続時間が少なくとも減少する可能性がよりいっそう高くなるであろう。
【００１４】
本発明の現在のところ好ましい実施形態では、装置は、心臓の心活性に関連した電気的波形を測定するための１本以上の検出電極に電気的に接続されたか、接続されている。刺激発生器の金属ケースは、双極構成の一検出電極として利用することができる。一実施例として、検出は金属ケースと迷走神経上に設けられたアレイからなる活動電極との間で行われ、大きな心信号を検出する役割を持つ。縁に面したケースの側面は、発生器が埋め込まれた場合に、電気絶縁材料によって被覆されて発生器からの電気活性による金属刺激を阻止する。このことはまた検出プロセスの助けとなる。別の実施例では、２本の検出電極がＥＫＧ（ＥＣＧ）信号検出に利用され、それによって患者の身体に埋め込まれた装置の配向とは独立して検出の達成が確実となる。好ましくは、それらの電極は装置ケースの外面に沿って所定の間隔で離間した点に配置される。その結果、患者に埋め込まれることが要求されるリードのみが迷走神経（又は他の脳神経）刺激のために該迷走神経（又は他の脳神経）上に埋め込まれる電極アレイに関連したリードである。
【００１５】
本来の心活性から得られる信号（「検出信号」）は、心拍数の稼働平均（ｒｕｎｎｉｎｇ ａｖｅｒａｇｅ ｏｆ ｈｅａｒｔ ｒａｔｅ）（短期及び長期の両方、各々が設定可能な時定数を持つ）の発生及び格納を行うために、埋め込まれた装置によって処理される。患者が寝ている場合は心拍数が一般に低いことから、予防の目安として神経刺激の送出を開始するために、稼働平均は患者睡眠の一次検出器として使用可能である。
【００１６】
短期の稼働平均は、装置電子回路内で長期の稼働平均と継続的に比較され、てんかん発作の開始を示す設定された閾値レベル（例えば、所定のグレード）を越える心拍数の急激かつ大幅な変化（一般に、すでに指摘したように、正の勾配）が生じたことを検出する助けとなる。設定された閾値は、例えば、数秒（例えば１０秒）の期間にわたって１分あたりの心拍数が８０回（ｂｐｍ）から１００回（ｂｐｍ）に増加することによって示される勾配又はグレードで設定されてもよい。そのような急激な変化は、身体運動によって促された変化よりもかなり顕著ではあるが、心疾患又は障害に起因する病理学的な頻脈又は細動を表しているかもしれず、そのような疾患又は障害の病歴がないてんかん患者にとっては、切迫する発作を予防又は軽減するための即座の治療が必要であることを示しているものと考えられる。その発生と同時に、マイクロプロセッサは装置内の刺激発赤器の作動を開始させ、自薦に設定された電気波形刺激治療を患者の迷走神経上に埋め込まれた電極アレイに対して適用することで、神経の電気活性を適当に変調して発作を抑制し、中止させ、又は軽減する。
【００１７】
たとえ、切迫する発作を抑制するか、又は発作の開始を中止させるのに十分なほど早く適用されないとしても、本発明の譲渡人のために行われた臨床実験によれば、発作開始時又は直後に適当な迷走神経刺激を印加することで、効果的にてんかん患者人口のなかで発作の重さ及び／又は持続時間を減少させることができることが示された。そのような治療の予防的適用もまた、発作の頻度を減少させることが示され、また迷走神経の動物実験ではそのような療法が長期間にわたる発作の軽減に有効であるといういくらかの確信が示されている。
【００１８】
患者心拍数の時間あたりの急激な変化率は、起こりうる発作のよりいっそう可能性のある前兆であると推測されることから、その点で負の勾配（すなわち、絶対心拍数の急激な減少を示す）が正当性を持っているかもしれない。後のクラスの患者にとって、埋め込まれた装置の選択的な実施態様は、てんかん発作の開始を示すと思われる設定された閾値レベル、又はグレードを越える（すなわち、負の方向に沿って）心拍数の時間あたりの変化率における急激かつ顕著な負の勾配を検出すると同時に神経刺激が引き起こされるように設定されている。応答では、上記した効果によって刺激発生器が作動して事前に設定された電気波形刺激を神経電極アレイに印加する。たとえ検出された心活性が切迫する発作の誤った指標であるとしても処置が危険ではないという前提で、患者の心拍数が妥当に設定された正又は負の勾配閾値を上回るか、あるいは誤って下回るかにかかわらず、迷走神経の電気活性が刺激又は適当に変調されるように、装置を設定することが可能である。装置は、患者が寝ている間に発作を抑制するための適当な方法で電気活性を変調するために、神経又は神経束の周期的な予防的刺激を印加する。スリープ状態は、検出信号が平均長期心拍数よりも所定のマージンによって低い心拍数を示す持続期間として認識される。
【００１９】
したがって、本発明のよりいっそう具体的な目的は、発作を抑制、中止、又は軽減するために患者の心拍数の時間あたりの急激な変化率の検出に応答して所定の方法でてんかん患者の脳神経の電気活性を自動的かつ選択的に変調するための方法及び装置を提供する。そのような心拍数の変化率の検出は、絶対心拍数の実質的及び持続的増加の検出と組合わさっており、検出の相対的容易さ、インディケータとしての信頼性、及び検出器及びインプラント手順の簡素化を提供する。
【００２０】
本発明の別の実施態様では、検出された心活性信号をスペクトル分析にかける。この際、高周波数帯域に特に注目する。もし、心活性の高周波数ピークが所定の大きさ及び持続時間の増加を示すならば、このことは発作が起ころうとしていることを示すと考えられ、また刺激発生器が作動してその電気的出力刺激をリード／電極アレイ、さらに発作を抑制するように、又はその作用を最小とするように迷走神経に印加される。一方、もし高周波数ピークが大きさが減少するかたちの変化をしめすものならば、該変化は患者による身体的な活性又は運動の開始によって誘導されると見なされる。後者の場合、迷走神経の刺激が起こらない。
【００２１】
したがって、本発明の別の目的は、患者の心活性信号のスペクトル分析を基準としたアルゴリズムにもとづいて、てんかん患者の迷走神経刺激を開始することである。
【００２２】
本発明の上記及び他の意図、目的、局面、特徴、及び付随的な利点は、現在好ましい実施形態及び方法を添付した図面とともに参照することによって、本発明を実施する上で現在のところ考えられる最良の態様を以下詳細に説明することによってさらに理解することができよう。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図２を参照すると、従来技術とは異なり、本発明の好ましい実施形態の神経刺激器装置１０の刺激発生器は、患者の心活性を示す電気信号４７（例えば、ＥＫＧ又はＥＣＧとして）を測定する検出回路４５を有する。検出回路の詳細は、以下の図４に関する記述においてより詳細に説明する。しかし、当面の間、論理レベル出力を生成することによって回路が現在の閾値勾配（及び、またもし必要ならば、持続した高い絶対心拍数の検出）を越える入力に応答することを指摘しておくだけで十分である。論理レベル出力信号４８は、検出回路に印加されるものと同様の心拍数シーケンスを表す信号の受信と出力回路４２が制御される論理及び制御部３５への出力の供給とを行うように配置されたタイミング及び状態回路６５に印加される。回路６５の動作は、ここで図５を参照しながらより詳細に説明する。
【００２４】
本発明にもとづいて、てんかん発作を処置するために埋め込まれた神経刺激器装置１０の埋め込み型刺激発生器２５の前面の図を図３に示す。発生器２５は、心臓の心活性を構成する電気インパルスを測定するための１本以上の検出電極を備えている。現在のところ好ましい実施形態では、金属ケース（発生器筐体）１４は２通りの検出実施例（ｓｅｎｓｉｎｇ ｉｍｐｌｅｍｅｎｔａｔｉｏｎｓ）のいずれかにある１本の検出電極として使用される。２通りの選択肢の好ましい一つでは、検出は金属ケース１４と、迷走神経に接続されたアレイ１５（図１）の２本の活動（刺激）電極のいずれか一本との間で行われる。これらの電極は、検出に使用する場合、相対的に大きい心信号を検出するように配置される。この選択肢では、図３Ａに示す発生器２５のケース１４の背面２１は、筋肉の刺激を最小にするために、そのような目的及び使用において従来からある任意のタイプの生体適合性かつ電気絶縁性を持つ材料２２からなる層によって好ましくは被覆されている。その目的のために、発生器は絶縁された背面２１を「下」に向けて、すなわち患者の肋骨に向けて内側方向に埋め込まれるであろう。
【００２５】
検出に係わる別の選択肢では、一対の新たな検出電極４９，５０がケースの外面に露出しており、一つがヘッダ５１に位置し、他方がそれとは絶縁されたかたちでケースの本体部分、好ましくはケースの縁に沿って位置している。そのため、電極は発生器が前（ロゴ）面を「上」（患者の身体から外側方向に向いている）又は「下」のいずれの方向に向けて埋め込まれているかどうかに係わらず、心臓の電気活性に対してよりいっそう感度が高くなるように配置される。また、外部電極４９，５０は、好ましくは図３に示すように、ケースの周縁に沿って互いに該縁のまわりを約９０度（直交的に）離間して設けられており、それによって心臓の電気的活動によって生ずる場を基準にしたケースの配向又は方向に係わらず良好な感度を保証する。それらの手順の目的は、もっとも感度が高い位置に電極を配置することで心信号の検出を向上させることである。
【００２６】
それらの電極の各々は、金属ケース１４と電気絶縁されている。電極５０の絶縁は、電極とケースとの間に配置された電気絶縁体５２を用いることによって達成され、またそれによってケースの内側へ体液が浸透するのを防ぐための密封がなされる。電極４９は、ヘッダ５１自体の電気絶縁特性の長所によって、ケースと電気絶縁がなされる。２本の外部電極４９，５０は、単一の増設電極（すなわち、メタルケースそのものによって提供される電極に加えて）として効果的に作用するように、並列に接続される。
【００２７】
本発明の重要な特徴は、検出及び自動作動能は、心臓に直接接触させて、あるいは心臓の近傍に別個のリード及び電極を埋め込む必要なく、刺激発生器の埋め込みのみで与えられる。そのうちの１本が刺激電極であるか、もしくはケースの外部に配置され、かつ該ケースと電気絶縁された２本の電極である検出電極は、表面電位図で得られるものと同様の方法で心臓の電気活性を検出することができる。
【００２８】
検出信号は、刺激発生器筐体の中のマイクロプロセッサ３６に供給され、患者の心拍数、及びその時間あたりの変化率（ｔｉｍｅ ｒａｔｅ ｏｆ ｃｈａｎｇｅｓ）を示す信号情報の受信及び記録し、短期心拍数及び長期心拍数の両方の進行中の平均を各々設定可能な時間間隔で維持する。短期平均ではモニタリングは好ましくは拍動数が最大で３２回にまで及び、また長期平均では拍動数が最大で１２４回に及ぶ。誘発勾配（ｔｒｉｇｇｅｒ ｓｌｏｐｅ）を修正するために標準偏差の計算による２４時間平均を推定することが望ましい。
【００２９】
短期平均及びそれに基づいた計算をモニタリングすることは、得てして検出感度をいくらか落とすことで無病誤診（ｆａｌｓｅ ｐｏｓｉｔｉｖｅｓ）の発生を少なくする傾向にある。とにかく、切迫する発作の検出を誤ることは、無病誤診に応じた神経刺激よりも顕著な発作を止める機会を失うこととなろう。なぜなら、無病誤診に応じた神経刺激は危険な副作用を生ずる可能性がないからである。また、動物実験によれば検出と刺激との間隔を短くすることで発作を止める可能性が高まることから、発作の開始をよりいっそう素早く検出する能力が著しい。
【００３０】
本発明のシステム及び方法のように、急激な変化率（ｓｕｄｄｅｎ ｒａｔｅ ｏｆ ｃｈａｎｇｅ）にもとづいた自動検出アルゴリズムによって、過度に高い感度が持続的療法をもたらすかもしれない。好ましくは、継続的に神経刺激を与える際の時間間隔は、過剰な刺激を防ぐために適当な最小オフタイムの付与が保証されるように設定されるべきである。
【００３１】
短期ラニング平均に対する心拍数の変化率は、長期ラニング平均に対する同様の計算と継続的に比較される。もし心拍数の急激な変化が設定された閾値勾配を上回るならば、設定された治療波形が神経電極に印加される。本発明の好ましい実施形態では、勾配検出は制御回路とともにマイクロプロセッサ３６によって容易に実行される。このことは、マイクロプロセッサの設定が容易なので好ましく、そのような技術及び処理は必要とする構成部品の数を少なくするという利点をさらにもたらし、より小さな容器に発生器を実装することを可能とする。
【００３２】
ノイズ除去アルゴリズムを使用することが望ましいと思われる。かなり短い時間で急激な減少の後に続く急激な増加は、動きによる人為的なものに起因するであろう。単位時間あたりの変化率の急激かつ持続的な増加又は減少のために必要とされることは、この種のノイズを排除するために役立つであろう。とにかく、アルゴリズムは、通常期待される心拍数の可変性と同様に患者の運動又は活動の結果として生ずる増加と、ノイズによる人為的なものとを区別する能力という特徴を持つべきである。例えば、心拍間隔における変化が５０ミリ秒以上であることは、健康な被験者の呼吸に対応しているであろう。
【００３３】
外部電極４９及び５０（平行して接続）とケース１４、又は神経電極のうちの１本とケースは、検出回路４５（図２）の入力端と電気的に接続されている。勾配を検出するためにマイクロプロセッサの利用に対する代替えとして、好ましくは、検出回路を実装してアナログ検出回路を設けてもよい。図４に示す検出回路の簡略化したブロック図を参照すると、各々の感知電極によって導出された感知信号は、時間に対する心拍数の勾配を周期的に発生させる一定の時定数を持つチャージ増幅器（例えば、容量性ランプ波発生器）６０に印加される。後者の回路の出力は、勾配検出フィルタ６２によって濾過され、たとえ活発な性質であっても、正常な運動及び活動を反映しているものよりも上の事前に選択された範囲における心拍数変化を示す勾配のみが調べられる。そのような勾配（ランプ波）の各々は、ランプ波比較器６３において設定された閾値勾配と比較され、もし閾値を上回るならば、神経電極への治療用刺激の伝達が引き起こされる。検出回路４５の感度は、外部プログラミングコンソールを用いて増幅器６０の利得を適当に設定することによって、さらに／又は検出器６３の閾値勾配を調整することによって変化させることができる。
【００３４】
患者の心拍数の発作によって誘導された場合の変化率を正常な身体活性に起因する変化率とを区別する上で検出回路４５の選択性は、タイミング及び状態回路６５（図２）からなる手段によって高めることができる。検出回路４５の出力信号をモニタするのと同様に、後者の回路もまたセンサから心活性を示す心拍シーケンス（ｒａｔｅ ｓｅｑｕｅｎｃｅ）を受け取る。回路６５もまた刺激発生器の論理及び制御回路３５内のマイクロプロセッサ３６及び対応のランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）６６とともに動作する。
【００３５】
タイミング及び状態回路６５は、図５のフローチャートによって示される。このフローチャートにもとづくタイミング及び状態回路の機能を実行するための回路及び／又はソフトウェアの実装は、様々な周知の方法によって容易に達成される。回路６５は、本質的に各心拍シーケンスに対するレディ状態６８で開始を待つマルチ状態マシンである。レディ状態では、所定の時間間隔にわたって患者の心活性感知信号のＲ波をカウントするために、各入力心拍シーケンスに先だってカウンタが最初にクリアされる。所定の最大時間間隔（タイマーが「タイムアウト」する時間間隔）を持つタイマーもまた、そのような間隔からなるシーケンスにおいて最新の時間測定間隔の開始からの経過時間の測定に備えてクリアされた状態に保たれる。
【００３６】
所定の時間間隔における最初のＲ波の検出は、単一のイベントとして各Ｒ波の検出を増強するためにＲ波検出が「ディバウンス（ｄｅｂｏｕｎｃｅｄ）」した待ち状態（７０）に状態マシンを動かす。時間カウンタ（７１）のたったの数ミリ秒である事前に選択された時間間隔が終了すると、状態マシンは個々のＲ波の検出によってＲ波カウンタが１だけインクリメントされるインクリメント状態（７２）に入る。インクリメント状態は、２つの異なる条件のいずれかが生ずることによって立ち上がる。
【００３７】
もしカウンタによるＲ波の所定最大カウントのいずれかがタイマーがタイムアウトする前（すなわち、タイマーの所定間隔が経過する前）に生ずるならば、あるいはタイマーがタイムアウトしたならば、患者の心拍数が生理的運動（例えば、歩行、又はまれに座位又は臥位から起きること）と一致して、あるいは一致しない変化率を受けるか、あるいは変化率を経験しないように心拍数が相対的に一定であるかどうかについて、対象とする心活性シーケンスが調べられる。最初の２つの条件のいずれかが生ずることで出口が生成され、論理及び制御部のマイクロプロセッサ（状態７３）の割込が生ずる。
【００３８】
Ｒ波は、時間間隔（適用可能なものとして、タイムアウト間隔又は最大カウントに到達する点までの間隔のいずれか）によって分割され、その結果を評価することで、突然の基準に合致し、かつ運動と一致せずにむしろ切迫するてんかん発作の前兆と合う最新心拍シーケンスで生じた心拍数の変化率かどうかが判断される。運動によって誘導される心拍数の変化率は、切迫する発作によって誘導される絶対量と同等の変化よりも著しく長い時間間隔にわたって生ずるであろう。古い心拍シーケンスに対して実行される計算と同時に、カウンタ（タイマーを含む）は心活性の新たなウィンドウの分析に備えてクリアされ、マイクロプロセッサは状態マシンをレディ状態６８にリセットする。
【００３９】
もし、マイクロプロセッサ及び対応論理制御回路が閾値勾配（心拍変化）が越えられたと判断するならば（独立して、好まれるように、あるいは検出回路の発見を確認するかのいずれか）、設定された神経刺激波が引き起こされる。追加のチェックとして、閾値勾配が越えられる時、心拍数が現在の時間間隔に維持されているかどうかを評価するために、タイミング及び状態回路によって絶対心拍数がモニタされる。もしそうであるなら、刺激は迷走神経性の活性を適当に変調するために選択された波形治療の形態で埋め込まれた装置の出力部から生成され、それによってもしそれが開始されなければ発作を阻止し、もし開始されたなら、それを中止するか、もしくはその度合い及び／又は持続時間を減少させる。
【００４０】
患者応答の臨床的評価によって、３０秒間の「オン」時間とそれに続く５分間の「オフ」時間から７秒間の「オン」時間と１４秒間の「オフ」時間までの範囲の刺激パターン（パルス）シーケンスが十分に許容され、所望の結果を達成するのに適当な範囲内にあることが示された。そのようなパターンシーケンスが特定の患者に対する所望の治療として送出のために事前に選択されていたフリーラニングモードでは、過剰な刺激の危険性はほとんどない。さらに、声変わりやしわがれ声等の刺激による副作用を周知の方法によって最小にすることができ、閾値検出によって単独で迷走神経の刺激が引き起こされる場合は事実上排除される（予防的処置とは異なる）。
【００４１】
異なる自動検出アルゴリズム、又は手動による作動は、てんかん患者が心臓疾患又は心活性アルゴリズムが不確かな状態にあるようなタイプの疾患も罹患している場合に使用してもよい。運動によって誘導された心拍変化と発作によって誘導された心拍変化とを区別するために、心拍数変動のスペクトル分析によって感度を高めることができるが、より複雑な構造及び分析を伴う。発作によって誘導された心拍変化は、スペクトルの高周波数帯域の高周波数ピークを増加させ、一方運動によって誘導された心拍変化は高周波数帯域のそのようなピークの減少を引き起こすと仮定される。患者の心活性において運動によって誘導された心拍変化と発作によって誘導された心拍変化とを識別するために、検出された心活性をスペクトル分析することが図６において別の実施態様のブロック図として示されている。
【００４２】
図６において、検出された心活性信号８０をスペクトル分析器８２にかける。分析器の出力を用いて、信号８０が高周波数帯域における高周波数ピークの増加を示すかどうかにもとづいて埋め込まれた刺激発生器２５による迷走神経刺激を引き起こす。もしそれがなされるならば、発生器２５の出力刺激は８５においてトリガー信号によってイネーブルされ、リードアセンブリ１６を介して神経電極１５へ指定されたパルス化出力を送り、それによって患者の脳で発作が完全にそれ自身を発現することが可能となる前に切迫する発作を抑制又は阻止するように迷走神経の電気的活動を変調する。それとは対照的に、もしスペクトル分析によって心活性信号８０が検出されて高周波数帯域における高周波数ピークの減少を示す心拍数の時間あたりの変化率を受けると、該変化は運動による誘導と見なされ、そして８７で印加された入力信号がディスエーブルされ、刺激発生器２５による出力刺激の生成がディスエーブルされる。
【００４３】
ここでは好ましい実施態様及び方法について説明してきたが、上述の開示を検討することで、開示された実施態様及び方法の変形及び改良が本発明の意図及び範囲から逸脱することなく達成可能であることは本発明の当該技術分野における当業者に容易に理解されるよう。したがって、本発明は特許請求の範囲が求める限度と適用可能な法律の規則及び原則によってのみ限定されるべきものである。
【００４４】
【図面の簡単な説明】
【図１】従来の技術で述べたような関連外部プログラムコンソールとともに、患者の身体に埋め込まれた対応のリード−電極システムを有する神経刺激器装置を簡略化しして描いた図である。
【図２】従来技術で述べた図１の装置で使用されるタイプの埋め込み型刺激発生器の簡略化したブロック図であり、本発明にもとづく検出回路を利用する。
【図３】本発明に基づく発生器の外部上に位置した一組の検出電極を示す刺激発生器ケースの前部の側面図である。３Ａは、上記ケースの背面の断片的な図である。
【図４】図２及び図３の刺激発生器で使用される検出回路の簡略化したブロック図である。
【図５】患者のＥＫＦＧで検出可能な発作によって誘導された心活性の変化を患者の運動による生理的頻脈と識別する際に検出回路を助けるために、図２の刺激発生器で使用されるタイミング及び状態回路の動作のフローチャートである。
【図６】検出された心活性がスペクトル分析にかけられ、患者の心活性において運動によって誘導された変化と発作によって誘導された変化とを識別する別の実施態様の簡略化したブロック図である。
【符号の説明】
１０      装置
１２      患者
１４      筐体
１５      電極アレイ
１６      絶縁被覆導電リード（リードアセンブリ）
１８      プログラミング棒
２０      コンピュータ
２１      背面
２５      刺激発生器
３２      バッテリ
３３      電圧調節器
３５      制御部
３６      マイクロプロセッサ
３７      水晶発振器
３９      リードスイッチ
４０      ビルトインアンテナ
４２      出力回路（出力部）
４５      検出回路
４８      論理レベル出力信号
４９，５０    外部電極
５１      ヘッダ
５２      電気絶縁体
６０      チャージ増幅器（例えば、容量性ランプ波発生器）
６２      勾配検出フィルタ
６３      比較器
６５      タイミング及び状態回路
６６      ＲＡＭ
６８      レディ状態
７０      待ち状態
７１      時間カウンタ
７２      インクリメント状態
８０      心活性信号
８２      スペクトル分析器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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