(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
顕微鏡による観察のために生体サンプルを支持する剛性パネルチップであって、前記パネルチップ（１０）は、上部平坦面（１２）と、底部担持面（１４）と、この上部面から底部面に互いにほぼ平行に延びる少なくとも２つのチャネル（１８）とを定め、前記チャネルの各々が前記生体サンプルを導入するための上部開口（１８ａ）を有し、各チャネルは、流体を含有する生体サンプルの通過粘度に適合する内径を有するパネルチップにおいて、
前記チャネル（１８）の各々は斜めに傾けられて前記上部平坦面に垂直な軸に対して鋭角を形成することを特徴とするパネルチップ。
【請求項２】
請求項１に記載のパネルチップにおいて、前記各チャネルの形状は、直線的な曲線柱及び断面が多角形の曲線柱を含むグループから選択され、前記チャネルは曲線柱であり、円形アレイと円錐形アレイを含むグループから選択されたアレイ状に配置されている、パネルチップ。
【請求項３】
請求項２に記載のパネルチップにおいて、前記曲線柱チャネルは１０マイクロメートルから２０００マイクロメートルの範囲の一定の直径を有する、パネルチップ。
【請求項４】
請求項３に記載のパネルチップにおいて、前記チャネルの直径は５０マイクロメートルから２００マイクロメートルの範囲にある、パネルチップ。
【請求項５】
請求項４に記載のパネルチップにおいて、前記チャネルの直径は約１００マイクロメートルである、パネルチップ。
【請求項６】
請求項３に記載のパネルチップにおいて、前記鋭角は３０度から６０度の範囲にある、パネルチップ。
【請求項７】
請求項６に記載のパネルチップにおいて、前記鋭角は約４２度である、パネルチップ。
【請求項８】
請求項４に記載のパネルチップにおいて、前記鋭角は３０度から６０度の範囲にある、パネルチップ。
【請求項９】
請求項８に記載のパネルチップにおいて、前記鋭角は約４２度である、パネルチップ。
【請求項１０】
請求項４に記載のパネルチップにおいて、前記チャネルの数は約数千から何万の範囲で、前記ガラスパネルの厚さを通過して延びている、パネルチップ。
【請求項１１】
請求項３に記載のパネルチップであって、ガラス、石英、ポリプロピレン、ポリオレフィン、ナイロン、溶融シリカ及び金属で構成されるグループから選択された材料で形成される、パネルチップ。
【請求項１２】
請求項１１に記載のパネルチップにおいて、前記パネルチップは透明ガラスで形成される、パネルチップ。
【請求項１３】
請求項１２に記載のパネルチップであって、約０．５ミリメートルから５ミリメートルの範囲の厚さを有する、パネルチップ。
【請求項１４】
請求項１に記載のパネルチップにおいて、前記チャネルの各々は、光反射金属材料で生成される内部コーティングにより被覆されている、パネルチップ。
【請求項１５】
請求項１４に記載のパネルチップにおいて、前記チャネル内部コーティングの材料は、アルミニウムと銀とを含むグループから選択された金属材料である、パネルチップ。
【請求項１６】
請求項１５に記載のパネルチップにおいて、前記チャネルは、シリコンまたはフッ化マグネシウムを含むグループから選択された材料で生成される保護単層の被覆物を有する、パネルチップ。
【請求項１７】
ガラスパネルにおける生体サンプルを平坦表面レーザスキャナによって観察する方法であって、前記ガラスパネル（１０）は、上部平坦面（１２）と、底部担持面（１４）と、複数のチャネル（１８）とを定め、前記チャネルは互いにほぼ平行して前記上部面から前記底部面に延び、各々が前記生体サンプルのための上部開口（１８ａ）を有し、前記チャネルは斜めに傾けられて前記ガラスパネルの上部平坦面に垂直な軸に対して有意の鋭角を形成し、流体を含むサンプルは前記チャンネルを通過して流れ、流体を含む生体サンプルの粘度によって、流れを促進させる動力を調節させるために、前記各チャネルの内径は大きく、前記方法は、
ａ）流体を含有する前記生体サンプルの内部にフルオレセイン色素を供給するステップと、
ｂ）選択されたチャネルの上部開口を横断して通過し、対応するチャネルに入射するようにコヒーレントレーザビームを向けて、前記フルオレセイン色素を励起するステップであって、励起された色素によって、光学的に明白な発光が前記上部開口の周囲にハローを生成することなく生成されるステップと、
ｃ）前記フルオレセイン色素が、前記光学的に明白な発光を前記チャネルの上部開口を超えて上向きに放射するための十分な時間を与えるステップと、
ｄ）チャネルから上向きに放射されたこのフルオレセイン発光を光学的に測定し、前記生体サンプルの化学的特性及び位置に関する証拠データを生成するステップと、
を含む、方法。
【請求項１８】
請求項１７に記載の方法において、前記生体サンプルの通過を補助する動力は、低真空による補助および遠心力を含むグループから選択される、方法。
【請求項１９】
ガラスパネルにおける生体サンプルを平坦表面レーザスキャナによって観察する方法であって、前記ガラスパネル（１０）は、上部平坦面（１２）と、底部担持面（１４）と、複数のチャネル（１８）とを定め、前記チャネルは互いにほぼ平行して前記上部面から前記底部面に延び、各々が前記生体サンプルのための上部開口（１８ａ）を有し、前記チャネルは斜めに傾けられて前記ガラスパネルの上部平坦面に垂直な軸に対して有意の鋭角を形成し、流体を含むサンプルは前記チャンネルを通過して流れ、流体を含む生体サンプルの粘度によって、流れを促進させる動力を調節させるために、前記各チャネルの内径は大きく、
前記方法は、
ａ）選択されたチャネルの上部開口を横断して通過し、対応するチャネルに同軸的に入射するようにコヒーレントレーザビームを向けるステップと、
ｂ）生体分子がチャネルの内壁に結合した際の光強度の低下を測定するステップと、
ｃ）この光強度低下の分析を行い、前記生体サンプルの化学特性及び位置に関する証拠データを生成するステップと、
を含む方法。
【請求項２０】
請求項１９に記載の観察方法であって、前記ステップａ）とステップｂ）との間に、
ａ１）金と微小球ビーズとを含むグループから選択された標識付き粒子がチャネルに結合した際の光強度の低下を測定するステップ、
をさらに含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（相互参照データ）
本願は、１９９９年１２月６日付けの仮出願第６０／１６８，７６７号及び２０００年８月７日付けの米国特許出願第０９／６３４，７０９号にもとづく条約上の優先権を主張する。
【０００２】
（技術分野）
本発明は、生体分子イメージングのためのマルチマイクロチャネルチップ及びその使用方法に関し、より詳細には、多数の分子試験を同時に実行できるともに各生体分子試験に対して一様な試験環境を提供し、ばらつきをテストするための統計的試験を省略できるマイクロチャネルチップ装置の提供に関する。
【０００３】
（背景技術）
流体力学では、通常は水である流体を含有する生体サンプルの粘度のために、この流体をマルチチャネルガラスパネルに対して通過及び流入させる動圧は、マイクロチャネルの径の減少及びガラスプレートの厚さの増加に伴い増大することが知られている。しきい値は、次のように決められている。すなわち、チャネルの径が１０マイクロメートルより小さい場合、水にマイクロチャネルを通過させるための真空圧力を増加させる必要があり、その場合、ガラスサンプルの構造上の完全性が疑わしくなる。しかしながら、チャネルの径を１０マイクロメートル以上に増大させ、ガラスプレートの厚みを減少させると、量は減少するものの真空圧力は依然として必要であり、一方、チャネルの上部開口（ｔｏｐ ａｃｃｅｓｓ ｍｏｕｔｈ）周囲における特定の増加散乱ハロー（ｉｎｃｒｅａｓｅｄ ｄｉｆｆｕｓｅ ｈａｌｏｓ）に望ましくないアーティファクトが生成される。このような望ましくないアーティファクトハローにより、画質及び試験の感度のいずれもがかなり低下する。
【０００４】
マイクロチャネルにおける流体力学は、径のより大きい管状物、例えば水を満たしたコーヒーマグにおける流体力学とは同一でない。実際に、コーヒーマグの内径がより大きいことにより、水を満たしたコーヒーマグを直立状態から横方向に傾けた位置に倒しても、マグの長さ方向軸はこのような傾斜位置ではもはや鉛直ではないが、水の容積の上面メニスカス（ｍｅｎｉｓｋ）はマグの傾斜と同時に傾くことはなく、いずれの状態でも地面に対して平行な状態を維持する。これに対し、マイクロチャネルを直立状態から横方向に傾斜した状態に傾けた場合には、水の表面張力特性及び粘度により、かつ顕微鏡（マイクロ）チャネルのマイクロメートル級の直径のために、メニスカスは、コーヒーマグなどのより径の大きい円筒の場合のようには地面に対して平行に保たれない。よって、傾斜したマイクロチャネルの場合、傾斜したマイクロチャネル内部の水の容量の上面メニスカスを通過する鉛直軸は、傾斜したマイクロチャネルの長さ軸に同軸の状態を保つ。
【０００５】
１９９８年１２月１日付けのヒューストンアドバンストリサーチセンタの米国特許第５，８４３，７６７号（発明者：ケネス  ビーティ）（以下、「ビーティ特許」と呼ぶ）には、基板を有する、標的分子（ｔａｒｇｅｔ ｍｏｌｅｃｕｌｅ）を結合するための装置が開示されている。基板には、基板を横切って延びる多数の離散した管を含む。これらの管は、基板の上面に直交して延びている。第１の結合試薬が第１グループの管の壁に固定化され、第２の結合試薬が第２グループの管の壁に固定化されている。このような装置は、特性化されない（ｕｎｃｈａｒａｃｔｅｒｉｚｅｄ）多核酸、例えば組換えＤＮＡ、ポリメラーゼ連鎖反応断片など及び他の生体分子を含むサンプルとの核酸プローブのハイブリダイゼーションによる、核酸配列の識別または特性化（ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｚａｔｉｏｎ）に使用される。
【０００６】
ビーティ特許では、クレームされた管の直径は、約０．０３から１０マイクロメートルの範囲に限定されている。最大直径のしきい値は以下の理由により定められている。すなわち、ビーティに開示されるような直立の管すなわちチャネルの場合、直径が約１０マイクロメートルを超えると、管の上部開口において光学ハローアーティファクト（ｏｐｔｉｃａｌ ｈａｌｏ ａｒｔｉｆａｃｔｓ）が拡大し、その結果、感度が大きく低下する。
【０００７】
１９９０年代、微細加工技術により、多くの産業分野において製造工程の縮小化及び自動化が可能になった。生物医学の研究における微細加工技術の影響は、高スループットのゲノムマッピング及び配列に従事する研究所において、マイクロプロセッサに制御された分析機器及びロボットがますます使用されていることから伺うことができる。（第１のフェースを終了した、最近の「ヒューマンゲノムプロジェクト（”Ｈｕｍａｎ Ｇｅｎｏｍｅ Ｐｒｏｊｅｃｔ”）」を参照のこと。）蛍光標識レセプタの光学式検出は、とりわけ配列の検出に用いられる。検出は、電荷結合素子アレイまたは共焦点レーザイメージング技術、例えばＤＮＡスコープ（商標名）の使用により実現できる。
【０００８】
毛管ガラスアレイは、ハイブリダイゼーションのためにＤＮＡ標的またはプローブを結合する高表面積のナノ（微小）多孔支持構造として既に使用されている。このような毛管ガラスウェーハは、３３ナノメートルの小直径または数マイクロメートルの大直径の平行する穴または管が規則的に配置された幾何学アレイを含んでいる。これらの穴または管は、実質的に同質の生体分子サンプルを各ハイブリダイゼーション部位に配置するためのサンプルウェルとして機能する。オリフィスは、エキシマレーザ加工により製造される。
【０００９】
しかしながら、通常このような従来技術の顕微鏡検出装置は電荷結合素子を必要とし、サンプルの全領域をスキャンできない。これは、ビーティ特許と同様に、垂直マイクロチャネルの場合、直径が１０マイクロメートルを超えると光学ハローアーティファクトが増大するとともに顕微鏡感度が大きく減少するためである。このような理由により、ビーティ特許でクレームされたマイクロチャネルの径は０．０３から１０マイクロメートルの範囲に限定されている。
【００１０】
また、当業界では、ナノリットル以下の流体の微小滴を、マイクロメートル以下の精度で表面に搬送する方法も知られており、ナノリットル以下のＤＮＡ溶液をウェーハ表面に搬送可能な微小ジェットシステムまたはマイクロスポッタ（ｍｉｃｒｏｓｐｏｔｔｅｒ）が利用できる。
【００１１】
よって、本発明の重要な目的は、上記の従来技術、特に上記ビーティ特許に開示された技術を、多数の生体分子試験を同時に実行できるともに各生体分子試験に対して一様な試験環境を提供でき、ばらつきをテストするための統計的試験を省略できるマイクロチャネルチップ装置を提供することによって改良することである。
【００１２】
本発明のさらに重要な目的は、「パイピングエフェクト（ｐｉｐｐｉｎｇ ｅｆｆｅｃｔ）」として知られる内部反射を生成できる環境として毛管を使用し、生体分子検出の感度及び解像度を高めることである。
【００１３】
本発明のさらに別の目的は、サンプル及び試薬が通過して流れる環境として毛管を使用し、生体分子間の相互反応を増大することによってインキュベーション時間を短縮し、感度と解像度を同時に高め、これにより、より希釈されたサンプルの使用で同一の効果を実現することである。
【００１４】
本発明の総括的な目的は、人件費及び、装置の動作に関連して要求される有効なサンプル量を減らすことである。
【００１５】
（発明の開示）
本発明によれば、顕微鏡による観察のために生体サンプルを支持する剛性パネルチップであって、前記パネルチップが、上部平坦面と、底部担持面と、この上部面から底部面に互いにほぼ平行に延びる少なくとも２つのチャネルとを定め、前記チャネルの各々が前記生体サンプルを導入するための上部開口を有し、各チャネルは、流体を含有する生体サンプルの通過粘度に適合する内径を有するパネルチップにおいて、前記チャネルの各々が斜めに傾けられて前記上部平坦面に垂直な軸に対して鋭角を形成することを特徴とするパネルチップが開示される。
【００１６】
好ましくは、パネルチップは、ガラス、石英、ポリプロピレン、ポリオレフィン、ナイロン、または溶融シリカのいずれかで構成される。より好ましくは、パネルチップは透明ガラスで生成される。さらに好ましくは、ガラスチップは０．５ミリメートルから５ミリメートルの厚さを有する。
【００１７】
好ましくは、チャネルは曲線柱（ｃｙｌｉｎｄｒｏｉｄ）である。好ましくは、この曲線柱チャネルは、１０マイクロメートルから２０００マイクロメートル、より好ましくは５０マイクロメートルから２００マイクロメートル、さらに好ましくは約１００マイクロメートルの範囲の一定の直径を有する。
【００１８】
鋭角は、２０度から８０度の間であり、好ましくは約４２度にすべきである。
【００１９】
好ましくは、チャネルの数は数百から数千の範囲であり、チャネルはガラスパネルの厚さを通過して延びている。
【００２０】
本発明は、さらに、ガラスパネルにおける生体サンプルを平坦表面レーザスキャナによって観察する方法であって、前記ガラスパネルは、上部平坦面と、底部担持面と、複数のチャネルとを定め、前記チャネルは互いにほぼ平行して前記上部面から前記底部面に延び、各々が前記生体サンプルのための上部開口を有し、前記チャネルは斜めに傾けられて前記ガラスパネルの上部平坦面に垂直な軸に対して有意の（significant）鋭角を形成し、流体を含むサンプルは前記チャンネルを通過して流れ、流体を含む生体サンプルの粘度によって、流れを促進させる減圧真空を調節させるために、前記各チャネルの内径は大きく、前記方法は、ａ）流体を含有する前記生体サンプルの内部にフルオレセイン色素を供給するステップと、ｂ）選択されたチャネルの上部開口を横断して通過し、対応するチャネルに入射するようにコヒーレントレーザビームを向けて、前記フルオレセイン色素を励起するステップであって、励起された色素によって、光学的に明白な発光が前記上部開口の周囲にハローを生成することなく生成されるステップと、ｃ）前記フルオレセイン色素が、前記光学的に明白な発光を前記チャネルの上部開口を超えて上向きに放射するための十分な時間を与えるステップと、ｄ）チャネルから上向きに放射されたこのフルオレセイン発光を光学的に測定し、前記生体サンプルの化学的特性及び位置に関する証拠データを生成するステップとを含む方法に関する。
【００２１】
本発明は、さらに、ガラスパネルにおける生体サンプルを平坦表面レーザスキャナによって観察する方法であって、前記ガラスパネルは、上部平坦面と、底部担持面と、複数のチャネルとを定め、前記チャネルは互いにほぼ平行して前記上部面から前記底部面に延び、各々が前記生体サンプルのための上部開口を有し、前記チャネルは斜めに傾けられて前記ガラスパネルの上部平坦面に垂直な軸に対して有意の鋭角を形成し、流体を含むサンプルは前記チャンネルを通過して流れ、流体を含む生体サンプルの粘度によって、流れを促進させる動力を調節させるために、前記方法は、ａ）選択されたチャネルの上部開口を横断して通過し、対応するチャネルに同軸的に入射するようにコヒーレントレーザビームを向けるステップと、ｂ）生体分子がチャネルの内壁に結合した際の光強度の低下を測定するステップと、ｃ）この光強度低下の分析を行い、前記生体サンプルの化学特性及び位置に関する証拠データを生成するステップとを含む方法に関する。
【００２２】
（発明を実施するための最良の形態）
図３及び図５は、従来技術のマイクロチャネル、例えば上記ビーティ特許のマイクロチャネルを示している。各マイクロチャネルは、長さの均一な規則的なアレイであり、プレートの表面に対して垂直な位置にあり、ガラス観察プレートの内部において、鉛直な状態すなわち直立している。このマイクロチャネルは、長さ及び形状が一様で、鉛直である。さらに、図１に示されるように、このマイクロチャネルは、検出のためにチャネルの全長をスキャンする必要があり、特別なスキャニング装置が必要なために高価である。さらに、マイクロチャネルは、平均的な放射励起（ｅｍｉｓｓｉｏｎ ｅｘｃｉｔａｔｉｏｎ）及びクロストークを有し、上部サンプル開口端部周囲のハロー環体（ｈａｌｏ ｃｉｒｃｌｅ）がアーティファクトを形成する。その感度は平均以下であり、その最大運用直径は１０マイクロメートル以下である。さらに、マイクロチャネルの内部に水のサンプルを係合するためにシールまたは真空圧力が必要であるが、これはマイクロチャネルの径が小さいために補助なしでは係合が実現しないためである。
【００２３】
図３Ａは従来技術の２つの隣り合うマイクロチャネルを、上から見た場合の上面端部図である。要素１８ａは第１のチャネルの上部開口を表し、要素１８ｂは同じチャネルの底部開口を表す。要素１８は、マイクロチャネルの内壁である。
【００２４】
チャネルの直径が２マイクロメートルから２００マイクロメートルに、すなわち２桁（１００倍）増大すると、チャネルの内部表面は、２００／２（すなわち１００）×ラックホール（ｂｌａｃｋ ｈｏｌｅ）の表面積だけ増加する。図３Ａの従来技術システムでは、この増加は１０，０００倍、すなわち４桁になる。これが、画質低下における重要な要因であり、図３Ａに示すチャネルの内径は、作動上１０マイクロメートルを超えないようにされる。このことが図３Ａにおける次の計算式に示されている。
【００２５】
１８ｂ＝２マイクロメートル（チャネルの直径）
図３Ａの内壁１８の面積＝２π×Ｈ  （Ｈは高さ）
各チャネルの開口部の面積：２／２×２／２×π＝π（単位不使用）
１８ｂ＝２００マイクロメートル（チャネルの直径）
図３Ａの内壁１８の面積＝２００π×Ｈ  （Ｈは高さ）
各チャネルの開口部の面積：２００／２×２００／２×π＝１０，０００π（単位不使用）
以上のように、図３Ａにおける内壁の表面積１８が１００倍増加すると、図３Ａのブラックホールアーティファクト１８ｂが１０，０００倍（指数関数的に）増加したことがわかる。一方、本発明の場合には、図４Ａに示されるように、チャネルの直径が２マイクロメートルから２００マイクロメートルに増加した場合にもブラックホールまたはハローアーティファクトがないので、これは当てはまらない。図３Ａの従来技術のブラック−ホールまたはハローアーティファクト１８ｂは、上部位置から見た場合に蛍光発光がないため、画像の撮影では暗くハローに似た様相を与える。
【００２６】
さらに、図３Ａの従来技術における光イメージングによる検査は、チップマイクロチャネルの全長に沿って、これを横切る層を複数回スキャンして実行されるため時間がかかる。一方、図４Ａに示す本発明では、表面走査を実行すればよい。
【００２７】
図２は、本発明のチップとともに使用する共焦点イメージングシステムをさらに示す。システムＭは、チップを含むサンプルを支持する試料ホルダＮと、試料ホルダに光を照射するレーザガンＯと、チップチャネル内部の生体分子を撮像するブラックホール光検出器Ｐとを含む。ビームスプリッタＱ及びチルトミラーアセンブリＲが、試料ホルダ、光検出器、及びレーザガンの中間に介在している。光検出器とビームスプリッタとの間にはピンホール部材Ｓが設けられている。レーザスキャンレンズＴが、試料ホルダとスキャンミラーとの間に設けられている。空間フィルタ及びビーム拡大器Ｕがレーザガンとビームスプリッタとの間に設けられている。
【００２８】
図２において、ビームスプリッタにより、レーザガンＯから試料ホルダＮまでレーザビームが第１の方向において自由に通過できるとともに、生体分子イメージングビームが、介在するビームスプリッタＱにおける反射を介して試料ホルダから検出器Ｐに戻ることができる。光検出器は、適当な顕微鏡、例えばパーフォーカルアーム（ｐａｒｆｏｃａｌ ａｒｍｓ）及びサブミクロン回析限定解像度（ｓｕｂｍｉｃｒｏｎ ｄｉｆｆｒａｃｔｉｏｎ ｌｉｍｉｔｅｄ ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ）を有し、１２または１６ビットのダイナミックレンジ検出が可能な顕微鏡に接続しなければならない。その例としては、例えば、バイオメディカルフォトメトリクス社（ＢＩＯＭＥＤＩＣＡＬ ＰＨＯＴＯＭＥＴＲＩＣＳ ＩＮＣ．；カナダ、ウォータールー市所在）からマクロスコープ（ＭＡＣＲＯＳＣＯＰＥ）またはＤＮＡスコープ（ＤＮＡｓｃｏｐｅ）の商標名で販売される顕微鏡がある。
【００２９】
図６には、従来技術による別のマイクロチャネルが示されている。１マイクロメートル未満、すなわち約０．０３マイクロメートルの直径を有するこの多孔シリコンナノチャネルは、長さと大きさの異なる不規則な形状のアレイである。このマイクロチャネルは大きさと長さが一様でなく、励起放射のレベルが最小であり、クロストークは最大である。繰り返すが、このマイクロチャネルは、１マイクロメートル未満という小さい内径を有する。このため、既に説明したように、その内部におけるサンプル流体の結合に高い真空圧力を要求し、その結果、チップの構造上の完全性が損なわれる。さらに、長さのばらつき及びチャネルの不均一性のために、結合されるサンプル流体の量も異なる。
【００３０】
図４及び図７には、本発明の好ましい実施形態によるマイクロチップ１０が示されている。ガラスプレート１０は上部及び底部平坦面１２，１４をそれぞれ決定する。これらの平坦面１２，１４は、互いに平行で、ガラス本体１６の全厚みだけ間隔を隔てている。本発明のマイクロチャネルは、長さの一様なマイクロチャネル管の規則的なアレイを形成し、予め設定された一定の角度方向に延びている。より詳細には、中空のマイクロチャネル１８は、上部及び底部平坦面１２と１４のいずれに対しても垂直な軸に対して斜めに延びている。底部平坦面１４はガラスプレートの担持面である。マイクロチャネル１８の上部開口１８ａは、ガラスプレートの上部平坦面１２と同一平面上にあり、マイクロチャネル１８の底部開口１８ｂはガラスプレートの底部平坦面１４において開口している。マイクロチャネルは、その長さを通じて一様であり、これを通過して流体が斜めに流れる（斜めの流体貫流）。このマイクロチャネルは、生体サンプルの検出のために、ＣＣＤ（電荷結合素子）、ＰＭＴ（光電子増倍管）または平坦面レーザスキャナ（ｆｌａｔ ｓｕｒｆａｃｅ ｌａｓｅｒ ｓｃａｎｎｅｒｓ）を使用できる。本発明のマイクロチャネルは、放射励起が最大で、クロストークが最小である。非常に重要な特徴として、上部開口１８ａにアーティファクトハロー環体が生成されず、上部開口１８ａでは、好ましくは平坦面レーザスキャナによる観察が行われる。本発明のマイクロチャネルでは、内部反射及び感度特性が最大である。さらに、従来のマイクロチャネルに比べて直径が大きいので、配管（ｐｌｕｍｂｉｎｇ）の問題が低減する。光検出器Ｐはチャネルの上部に設置されるので、チャネルを出た光は互いに平行な垂直な円柱状であり、その中央部にはブラックホールを有さない。
【００３１】
本発明のマイクロチャネルにおいて、ガラスパネル上部面に対するチャネルの傾斜は、スネルの法則により算出される一定の角度値を提供する。
ｎ１ｓｉｎθ＝ｎ２ｓｉｎψ
ここで、空気の屈折率は定義上１であり、水の屈折率は１．３３、ガラスの屈折率は、製造者により１．４１から１．６１の範囲（平均１．５１）である。
【００３２】
学部レベル（ｃｏｌｌｅｇｅ ｌｅｖｅｌ）の物理学より周知であるように、スネルの法則は、光線が屈折境界面を照射する際に起こる屈曲の量を定義する、幾何光学の法則である。ｎ１が、入射光が進む媒体の屈折率である場合、θは屈折境界面に入射光が入射する際の、境界面における法線に対する入射角度であり、ｎ２は屈折光線が進む媒体の屈折率であり、ψは屈折境界面における法線に対して屈折光がすすむ角度である。光線が、屈折率のより低い媒体から屈折率のより高い媒体に進む場合、光線は法線に向かって屈折する。一方、光線が、屈折率のより高い媒体から屈折率のより低い媒体に進む場合、光線は法線から離れる方向に屈折する。全反射は、屈折率の高い媒体における光が、臨界角より大きい入射角（法線に対して）で屈折率のより低い媒体との界面に入射した場合に発生する。この反射は、金属反射被膜（例えば、アルミニウムや銀）がない場合にも発生する。
【００３３】
このようなマイクロチャネルの傾斜により、レーザビームは最大強度で、マイクロチャネル内部にある、流体を含むサンプルを通過する。
【００３４】
マイクロチャネルの傾斜角β、すなわち、マイクロチャネルの長さ方向の軸と、マイクロチャネルがその厚みに形成されたガラスパネルの上部面に垂直な軸とで形成される角度を計算する場合、この角度はガラスの材料特性及び屈折率にもとづく。
α＋β＝９０°
β＋θ＝９０°
β＝９０°−θ
レーザビームの入射光線は試料ガラスプレートの上部面に対して垂直であり、レーザビームは、望ましくない反射を生じることなく最大限透過する。光線が強いほど、チャネル内部のフルオレセイン色素がより励起されるため、この特性は重要である。
【００３５】
図７に示唆されるように、チャネル管のガラス側壁にレーザビーム２０が当たると、レーザビーム２０は反射ビーム２０’と屈折ビーム２０”の両方を生成する。角度θの値が９０度であれば、ビームはガラスコアの側辺に平行であり、チャネル管の内部に留まる。一方、角度θの値がゼロであれば、光はチャネル管から出る。臨界角は、最大の内部反射が起こり、かつ管１８から漏れる光が最小であるように選択される。この臨界角は次の理由から重要である。すなわち、臨界角より小さい角度では、チップガラスコアを通過して光チャネル管１８から漏れる光があるためである。屈折率１．４６のガラス材料に対する臨界角が４４°であると仮定する。傾斜角β＝α＝９０−４４＝４６となる。この傾斜角は、最大の全反射と屈折光線による最小の損失を生成するよう設定される。
【００３６】
あるいは、チップを非透明材料で形成することもできる。この場合、マイクロチャネル１８’を内部光反射コーティング、好ましくはアルミニウム及び銀を含むグループから選択される金属材料で被覆しなければならない。この場合、チップ１０’のこの代替実施形態は透明である必要はない。この実施形態でも、チャネルは同様に傾斜形状であるが、金属コーティング１８ａ’が設けられている（図８参照）。この金属コーティングは、通常はアルミニウムで、２００から１０００ナノメートル（ｎｍ）の間で９０％平均反射率を有する。さらに、他の複数の金属を真空蒸着することにより上質のリフレクタを提供する。図８に示す保護単層２２は、シリコン（ＳｉＯ２）、フッ化マグネシウム（ＭｇＦ２）などの被覆物（ｄｅｐｏｓｉｔ）でもよく、層１８’を酸化から保護し、ＵＶ（紫外線）から赤外線の範囲で高い反射率を保証する。マイクロチャネルの傾斜フロー形状により、最大レベルの光が透過し、かつマイクロチャネルから放出されることを保証する。内部チャネルが反射材料でコーティングされているので、光はコア材料に漏れることなく、その最大強度で放出される。したがって、この実施形態ではスネルの法則も臨界角も存在せず、傾斜角だけが問題となる。
【００３７】
ここで、本発明の傾斜フロー（ｏｂｌｉｑｕｅ ｆｌｏｗ）技術について説明する。３次元チップとして知られるフロースルー（貫流）チップは、平坦面チップに優る多くの利点を有するが、フロースルーチップにも、その特性に特有の大きな問題がある。そのために３次元チップが非常に望ましくなく、経済的にも魅力に欠けるものになっている。その問題とは、配管及び検出の問題、さらには、検出のために、チャネルの長さをスキャンできる高価な顕微鏡検査及び装置を使用する問題である。
【００３８】
これに対し、傾斜フロー技術では、上記の問題に対処する新しい種類の３次元遺伝子チップがある。
【００３９】
まず、配管問題に関し、液体にマイクロチャネルの上部開口を通過させるために必要な力は、マイクロチャネルの直径が減少し、ガラスプレートの厚さが増すにつれて増大する。より詳細には、従来技術のマイクロチャネルの内径が１０μｍ（マイクロメートル）以下に減少すると、真空圧力のレベルをより高くする必要があり、チップの構造上の完全性を維持するのが難しくなる。一方、マイクロチャネルの径を大きくしてガラスプレートチップの厚みを小さくすると、散乱した光のハローを含む望ましくないアーティファクトがマイクロチャネルの開口周囲に生成される。このハローアーティファクトは、レーザ表面スキャナの画質を低下させ、これにより異なるマイクロチャネルの横方向強度の比較（ｌａｔｅｒａｌ ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ ｃｏｍｐａｒｉｓｏｎ）を劣化させる。さらに、チャネルの径を減少し、チャネルの数を増やすと、チップの構造上の完全性が損なわれる。
【００４０】
あるいは、図９Ｂに示すように、チップは、（図４に示すような）矩形ではなく、円錐または円形の形状でもよい。この場合、マイクロチャネル１８’のアレイは、上向きに、径方向内側に向かって傾斜するよう配置される。このような別のチップ１０’の場合、生体試料溶液をマイクロチャネル１８’に対して排水または充填するための動力補助手段は、小真空補助手段ではなく、遠心機に置き換えることができる。遠心機は、例えば２５００ＲＰＭで約２分間動作し、生体試料溶液をマイクロチャネルの内部に係合させ定着させることができる。なお、チップの斜めマイクロチャネルを生体試料溶液で充填するこのような遠心技術は、従来技術の、垂直（斜めでない）マイクロチャネルを有するチップにおいては効果的でない。実際に、従来のチップでは、本発明による傾斜角を有するマイクロチャネルとは違い、マイクロチャネル内部の液体をその底部から排水することができない。また、材料のスポッティングは、矩形のチップよりも円錐チップの方が容易である。円形ディスクがその中心に沿って円形運動を行うためにスキャニングをより容易にでき、イメージング検出の扱いにくさが低減する。小型化が可能であるために、手持ちタイプの携帯装置を実現できる。以上は、望ましくない結果を生む従来技術に比べた場合の大きな利点である。
【００４１】
次に、検出問題に関しては、従来技術のマイクロアレイのほとんどが顕微鏡スライドガラス上に生成され、結合反応及び信号の生成は単一面上で発生する。遺伝子チップの３次元レイアウトでは、この結合反応はチップの厚さまたは深さを通じて起こる。したがって、信号をチップの厚さ全体で収集しなければならないためにフィールド（ｆｉｅｌｄ）の深さがより重要になる。しかしながら、共焦点の走査光学系を使用する従来の商業的マイクロアレイリーダは、これらのチップには適さない。高価な特別注文製のＣＣＤだけが、マイクロアレイ全体を単一の検出ステップで撮像する十分な大きさを有する。したがって、非常に薄い光学スライスから信号を取得するという共焦点の概念は、フロースルーチップの３次元ジオメトリと矛盾する。個々のスポットを識別するための良好な横方向解像度を得るには、光をチップの厚さ全体から収集しなければならない。このため、フィールドの横断方向と深さ方向で解像度におけるトレードオフが発生し、これにより断面の基準（ｓｅｃｔｉｏｎ ｃｒｉｔｅｒｉａ）にさらなる重みが課される。ＤＮＡが高度（ｈｉｇｈｅｒ）であるほど、横方向及び深さ方向の解像度が大きくなる。例えば、１×目標物（ｏｂｊｅｃｔｉｖｅ）のイメージ領域は８．５×６．８ｍｍであり、４０×目標物では、０．２２×０．１７ｍｍまで減少する。
【００４２】
本発明の傾斜フロー構造は、従来技術とは大きく異なる。実際に、傾斜フローチップは全く新しいデザインによって上記の問題に対処した。図７に示されるように、光または入射光は、上端部開口を通過してサンプル流体内部にある蛍光分子を励起し、放射光は管の内部から出射することができなければならない。これは、入射光がチップの上部自由面に対して垂直で、反射光がゼロである場合に最大の効率で実現する。このシナリオでは、すべての光が管を通過する。チップのコア材料に対する最大の内部反射及び最小の屈折損失を得るための臨界角θを選択することにより、傾斜角βを計算することができる。チャネル管内部からの蛍光分子を励起した後、発光の大部分がチップの上部面に対して垂直に放射され、この結果、図７の符号２０に示すように、改良型の光学式収集及び検出システムが提供される。
【００４３】
傾斜フローシステムでは、
ａ）光がマイクロチャネルの上部開口面１８ａから収集でき、平坦面チップとして作用可能であるので、管の厚み全体から光を収集する必要はない。
ｂ）従来の３次元チップに見られたハローアーティファクトが解消される。この結果、強度の比較が結果の決定に重大な役割を果たす場合に、異なるチャネルのイメージング強度がより均一にかつ一貫性を有するようになる。すなわち、例えば空の管の中を見た場合、観察者が管を傾けると、管の底部外側端は明らかに視界から消える。
ｃ）光の透過及び放出を高め、全反射を最大にしてクロストークを最小にし、これにより検出感度を高めることにより、チャネルの径を増大させることができる。この結果、チップの構造上の完全性を損なう、チャネルを通過する液体及び高圧真空に関する問題を低減することができる。
【００４４】
正しい角度θまたは臨界角を選択することにより屈折光を最小化するため、クロストークが最小限になる。
【００４５】
クロストークは、イメージ分析において重要な現象である。平坦面チップは大抵、レーザビームによってスキャンされるので、入射ビームを適当な臨界角に向けることによりクロストークを最小化できる。これは、光が光ファイバを通過して何マイルも進まなければならない場合により効果的である。
【００４６】
これに対し、例えば図６の従来技術では、マイクロチャネルはチップの長さを通じて内部空間が一様でなく寸法も異なるため、クロストークは最大となり、大部分の光がチャネルから漏れる。さらに、マイクロチャネルの長さにばらつきがあり、同じ２つのチャネルは存在しないため、このようなチャネルに結合するフルオレセイン色素の量にもばらつきがある。この結果、結合分子の量が均一でないために強度にもばらつきが生じる。
【００４７】
図８は、試料溶液中の生体分子が円筒状のチャネル管１８の内壁にどのように結合しているかを示している。さらに、図８において、要素１８ａ’は、要素１８より屈折率の低い界面である。この層は、反射金属コーティング、例えばアルミニウムまたは銀で形成することにより、内部金属コーティングを有するタイプのチャネルを提供することもできる。これらの生体分子には、以下を含んでもよい。
【００４８】
抗体Ｂをチャネル管１８の壁部に結合する抗原Ａ；
特定の（ｓｐｅｃｉｆｉｃ）抗体Ｂ’とともに、抗原Ａ’と抗体Ｂとの組合わせに結合される（ｃｏｎｊｕｇａｔｅｄ） 酵素Ｃ；
特定の抗体Ｂと結合される金の粒子Ｄ；
励起状態のフルオレセイン分子Ｆ’をチャネル管１８の内壁に接続、あるいは特定の酵素に結合されている二次抗体（ｓｅｃｏｎｄａｒｙ ａｎｔｉｂｏｄｙ）をチャネル管１８の内壁に接続するＤＮＡ分子Ｅ；
基質（ｓｕｂｓｔｒａｔｅ）Ｆは、抗体Ｂ’に結合される酵素Ｃの色形成に必要である。
【００４９】
ここで、臨界角及び好ましい角度の問題は透明チップの実施形態に関するもので、マイクロチャネルの反射性金属内部コーティングを備えるチップには関係しない。後者のチップでは、光は、一度マイクロチャネルに入射すると、金属コーティングのためにチャネルから漏れる可能性はない。金属コートしたマイクロチャネルチップの一般的な概念は、以下のとおりである。すなわち、チャネルの内壁にあるこの反射性内部コーティングは、粒子または金で標識をつけた生体分子がひとたび検出のために使用されると光沢を失い、その結果、この反射コーティングの表面に不透明なまたは黒い層が現れ、光がこのコーティングを効率的に通過することができなくなる。よって、チャネル内部における光強度反射の減少が生体分子の特性を決定する。この方法も、実施がより安価で容易な方法である。金で標識付けした生体分子を使用する場合には、銀の強化技術を常に伴い、金の技術を強化する。これに対し、透明チップの概念では、蛍光色素は励起されることにより、より多くの光を発し、肯定的な結果が存在することを表示する。
【図面の簡単な説明】
【図１】サンプルを保持するガラスプレートを観察するためにＣＣＤ装置に結合された、従来技術の顕微鏡コンピュータシステムアセンブリの概略斜視図である。
【図２】本発明によるマイクロチップの試料ホルダを表面検査する共焦点イメージングシステムの概略図である。
【図３】従来技術のマイクロチップを示す一部切断した拡大等角断面図であり、チャネルがチップの上面に対して直交していることを示している。
【図３Ａ】図３のチップ上面から見た、２つの隣り合うチャネルの上端部図である。
【図４】本発明のマルチチャネルガラスプレートを示す一部切断した拡大等角断面図であり、ガラスプレートチップの厚みを通過して形成された斜めチャネルの傾斜が示されている。
【図４Ａ】図３Ａと同様であるが、本発明のチップを示す図であり、観察者の視線は各貫通マイクロチャネルの上端部と底端部とを直接結ばないことが示唆されている。
【図５】図３に示したチャネルと同様の従来技術による単一の直線的マイクロチャネルを示す概略図であり、光はその反射力を失わずには完全にはマイクロチャネルに入射できないことが示されると共に、レーザビームが表面に対して垂直方向に入射すると、入射光は全反射を生成せずに他端部から放射されることが示唆されている。
【図６】従来技術による別の不規則な形状のマイクロチャネルを分離して示す概略図であり、光がその一部を反射せずには完全に入射できないことを示し、この一様でない内壁を備える微小多孔シリコンは、内部反射が散乱する結果、クロストーク及びマイクロチャネルからの光の漏れが増大することを示している。
【図７】図５及び図６に示すのと同様の図であるが、本発明によるガラスパネルチップの斜めチャネル内部の好ましい実施形態を示している。
【図８】図７の斜めチャネルをさらに拡大した断面図であり、種々の生体分子及びタンパク質が、ガラスプレートチップのこの斜めマイクロチャネル管の内壁に固着している様子を示唆している。
【図９】本発明の円形チップの別の実施形態を示す上端部図である。
【図９Ａ】図９の円形チップの中央部分を示す、拡大上端部図である。
【図９Ｂ】円錐形状のチップで、チャネルが上向きに径方向内側に傾斜して周辺部に配置され、真空アシスト手段とではなく、遠心機において使用され、生体試料液体をマイクロチャネルに対して充填及び排水するチップのさらに別の実施形態を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図３Ａ】
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【図４】
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【図４Ａ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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