(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記マスタとして機能する画像形成装置であって、
前記スレーブとなる画像形成装置を特定するスレーブ特定情報を受信することで前記スレーブの登録の要求を受ける受信部と、
複数の前記仮想画像形成装置を表示する表示部であって、既に宣言されている前記仮想画像形成装置は選択できないように表示する表示部と、
前記表示部に表示された複数の前記仮想画像形成装置から何れかの仮想画像形成装置を選択させる選択部と、
前記受信部が前記スレーブ特定情報を受信する前に、前記選択部において選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタであることを表すマスタ情報及び前記マスタを特定するマスタ特定情報の各々をブロードキャストにより前記複数の画像形成装置に送信することで前記マスタを宣言する送信部と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記スレーブとして機能する画像形成装置であって、
前記マスタからブロードキャストにより受信した前記マスタであることを表すマスタ情報、及び前記マスタを特定するマスタ特定情報を用いて、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置を表示する装置表示部と、
前記装置表示部に表示された前記仮想画像形成装置を選択するための装置選択部と、
前記装置選択部によって選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタに対して、前記スレーブとなる自装置を特定するスレーブ特定情報を送信することで前記スレーブの登録を要求する情報送信部と、
を含み、
前記装置表示部は、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置がない場合は、前記スレーブの登録が失敗した旨を表示する、
画像形成装置。
【請求項３】
前記装置表示部は、前記登録が許可された場合、前記登録が完了した旨を表示する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記マスタとして機能する画像形成装置であって、
前記スレーブとなる画像形成装置を特定するスレーブ特定情報を受信することで前記スレーブの登録の要求を受ける受信部と、
複数の前記仮想画像形成装置を表示する表示部であって、既に宣言されている前記仮想画像形成装置は選択できないように表示する表示部と、
前記表示部に表示された複数の前記仮想画像形成装置から何れかの仮想画像形成装置を選択させる選択部と、
前記受信部が前記スレーブ特定情報を受信する前に、前記選択部において選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタであることを表すマスタ情報及び前記マスタを特定するマスタ特定情報の各々をブロードキャストにより前記複数の画像形成装置に送信することで前記マスタを宣言する送信部と、
を含むマスタ画像形成装置と、
各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記スレーブとして機能する画像形成装置であって、
前記マスタからブロードキャストにより受信した前記マスタであることを表すマスタ情報、及び前記マスタを特定するマスタ特定情報を用いて、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置を表示する装置表示部と、
前記装置表示部に表示された前記仮想画像形成装置を選択するための装置選択部と、
前記装置選択部によって選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタに対して、前記スレーブとなる自装置を特定するスレーブ特定情報を送信することで前記スレーブの登録を要求する情報送信部と、
を含み、
前記装置表示部は、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置がない場合は、前記スレーブの登録が失敗した旨を表示する、
スレーブ画像形成装置と、
を備えた画像形成システム。
【請求項５】
コンピュータを、請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置の各部として機能させるための画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１では、同一のネットワーク上に、少なくとも画像データを蓄積する不揮発性の画像蓄積手段を有し、記録紙に画像を形成する複数の画像形成装置を相互通信可能に接続したプリントシステムにおいて、ネットワーク上の複数の画像形成装置のうち１つをメインの画像形成装置とし、他の画像形成装置をメインの画像形成装置の管理下に統合し、この統合された画像形成装置それぞれが有する資源を仮想的に１つの資源として共用して画像形成を制御するコントローラを備えたプリントシステムが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２０９０２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
仮想的に１つの資源として共用して画像形成を行うサーバレスの仮想画像形成装置を構築する際に、マスタの画像形成装置及びマスタの管理下となるスレーブの画像形成装置の各々に対してＩＰ（Internet Protocol）アドレス等の特定情報を設定する必要である。そこで、本発明は、複数の画像形成装置のそれぞれに対して仮想画像形成装置に含まれる画像形成装置の情報を個別に設定する場合よりも仮想画像形成装置を容易に構築可能な画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の画像形成装置は、各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記マスタとして機能する画像形成装置であって、前記スレーブとなる画像形成装置を特定するスレーブ特定情報を受信することで前記スレーブの登録の要求を受ける受信部と、複数の前記仮想画像形成装置を表示する表示部であって、既に宣言されている前記仮想画像形成装置は選択できないように表示する表示部と、前記表示部に表示された複数の前記仮想画像形成装置から何れかの仮想画像形成装置を選択させる選択部と、前記受信部が前記スレーブ特定情報を受信する前に、前記選択部において選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタであることを表すマスタ情報及び前記マスタを特定するマスタ特定情報の各々をブロードキャストにより前記複数の画像形成装置に送信することで前記マスタを宣言する送信部と、を含む
【０００８】
請求項２に記載の画像形成装置は、各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記スレーブとして機能する画像形成装置であって、前記マスタからブロードキャストにより受信した前記マスタであることを表すマスタ情報、及び前記マスタを特定するマスタ特定情報を用いて、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置を表示する装置表示部と、前記装置表示部に表示された前記仮想画像形成装置を選択するための装置選択部と、前記装置選択部によって選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタに対して、前記スレーブとなる自装置を特定するスレーブ特定情報を送信することで前記スレーブの登録を要求する情報送信部と、を含み、前記装置表示部は、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置がない場合は、前記スレーブの登録が失敗した旨を表示する。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記装置表示部は、前記登録が許可された場合、前記登録が完了した旨を表示する。
【００１１】
請求項４に記載の画像形成システムは、各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記マスタとして機能する画像形成装置であって、前記スレーブとなる画像形成装置を特定するスレーブ特定情報を受信することで前記スレーブの登録の要求を受ける受信部と、複数の前記仮想画像形成装置を表示する表示部であって、既に宣言されている前記仮想画像形成装置は選択できないように表示する表示部と、前記表示部に表示された複数の前記仮想画像形成装置から何れかの仮想画像形成装置を選択させる選択部と、前記受信部が前記スレーブ特定情報を受信する前に、前記選択部において選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタであることを表すマスタ情報及び前記マスタを特定するマスタ特定情報の各々をブロードキャストにより前記複数の画像形成装置に送信することで前記マスタを宣言する送信部と、を含むマスタ画像形成装置と、各々相互通信可能に接続された複数の画像形成装置のうち、少なくとも１以上の画像形成装置をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置をスレーブとした複数の仮想画像形成装置の何れかにおいて、前記スレーブとして機能する画像形成装置であって、前記マスタからブロードキャストにより受信した前記マスタであることを表すマスタ情報、及び前記マスタを特定するマスタ特定情報を用いて、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置を表示する装置表示部と、前記装置表示部に表示された前記仮想画像形成装置を選択するための装置選択部と、前記装置選択部によって選択された前記仮想画像形成装置の前記マスタに対して、前記スレーブとなる自装置を特定するスレーブ特定情報を送信することで前記スレーブの登録を要求する情報送信部と、を含み、前記装置表示部は、前記マスタが宣言されている前記仮想画像形成装置がない場合は、前記スレーブの登録が失敗した旨を表示する、スレーブ画像形成装置と、を備える。
【００１２】
請求項５に記載の画像形成プログラムは、コンピュータを、請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置の各部として機能させる。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に記載の画像形成装置によれば、複数の画像形成装置のそれぞれに対して仮想画像形成装置に含まれる画像形成装置の情報を個別に設定する場合よりも仮想画像形成装置を容易に構築可能な画像形成装置を提供することができる。
【００１６】
請求項２及び請求項３に記載の画像形成装置によれば、複数の画像形成装置のそれぞれに対して仮想画像形成装置に含まれる画像形成装置の情報を個別に設定する場合よりも仮想画像形成装置を容易に構築可能な画像形成装置を提供することができる。
【００１９】
請求項４に記載の画像形成システムによれば、複数の画像形成装置のそれぞれに対して仮想画像形成装置に含まれる画像形成装置の情報を個別に設定する場合よりも仮想画像形成装置を容易に構築可能な画像形成システムを提供することができる。
【００２０】
請求項５に記載の画像処理プログラムによれば、複数の画像形成装置のそれぞれに対して仮想画像形成装置に含まれる画像形成装置の情報を個別に設定する場合よりも仮想画像形成装置を容易に構築可能な画像形成プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係る画像形成システムに含まれる情報処理装置の概略構成を示すブロック図である。
【図４】（Ａ）はシステムメニュー画面の一例を示す図であり、（Ｂ）は画像形成装置名の選択画面の一例を示す図であり、（Ｃ）は確認画面の一例を示す図であり、（Ｄ）はシステムメニュー画面の一例を示す図であり、（Ｅ）は仮想画像形成装置名の選択画面の一例を示す図である。
【図５】本実施形態に係る画像形成システムの仮想画像形成装置を形成する際に、マスタに選定された画像形成装置で行われる処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】本実施形態に係る画像形成システムにおいて、マスタ宣言した後に、画像形成装置で行われる処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態に係る画像形成システムの仮想画像形成装置を形成する際に、スレーブ登録する画像形成装置で行われる処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】仮想画像形成装置のマスタとスレーブの登録方法の一例と、仮想画像形成装置による画像形成を説明するための図である。
【図９】仮想画像形成装置のマスタとスレーブの登録方法の他の一例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照して本実施形態の一例を詳細に説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。
【００２３】
図１に示すように、本実施形態に係る画像形成システム１０は、複数の画像形成装置１２を備えている。
【００２４】
複数の画像形成装置１２は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク１６に接続されており、各々相互通信可能とされている。複数の画像形成装置１２のうち少なくとも１台は、ハードディスクやフラッシュメモリ等の蓄積部１８に、画像情報を含む画像形成要求を蓄積する機能を備えている。また、各画像形成装置１２には、ＩＤカードリーダ４４が設けられ、ＩＤ情報等の識別情報が予め記憶されたカードを読み取って利用者を識別する。なお、ＩＤカードリーダ４４によって読み取った識別情報から利用者を認証するための認証サーバがネットワーク１６にさらに接続されていてもよい。
【００２５】
また、ネットワーク１６には、画像形成要求を行う情報処理装置１４が接続されており、情報処理装置１４から各画像形成装置１２に対して画像形成要求が行われる。なお、情報処理装置１４は、図１では１台のみを示すが、１台に限るものではなく、複数台接続されていてもよい。
【００２６】
画像形成システム１０は、複数の画像形成装置１２のうち、上述の蓄積機能を備えた画像形成装置１２をマスタとし、少なくとも１以上の他の画像形成装置１２をスレーブとする仮想画像形成装置を構築する。そして、構築した仮想画像形成装置に対して情報処理装置１４等から画像形成要求を行うことで、仮想画像形成装置に含まれる任意の画像形成装置１２により画像形成を行うことが可能とされている。具体的には、仮想画像形成装置に対して画像形成要求を行うことにより、マスタの画像形成装置１２の蓄積部１８に画像情報を含む画像形成要求を蓄積する。
【００２７】
そして、仮想画像形成装置内のスレーブの任意の画像形成装置１２のＩＤカードリーダ４４により利用者を識別し、対応する画像形成要求をスレーブの画像形成装置１２がマスタの画像形成装置１２から受信して画像形成を行う。
【００２８】
次に、画像形成システム１０における各画像形成装置１２の構成について説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成システム１０に含まれる各画像形成装置１２の概略構成を示すブロック図である。
【００２９】
本実施形態に係る画像形成装置１２は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０Ａ、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０Ｂ、及びＲＡＭ（Random Access Memory）２０Ｃを含むコントロール・ユニット２０を備えている。ＣＰＵ２０Ａは、画像形成装置１２の全体の動作を司る。ＲＡＭ２０Ｃは、ＣＰＵ２０Ａによる各種プログラムの実行時のワークエリア等として用いられる。ＲＯＭ２０Ｂは、各種制御プログラムや各種パラメータ等が予め記憶される。そして、画像形成装置１２は、コントロール・ユニット２０の各部がシステムバス４２によって電気的に接続されている。
【００３０】
一方、本実施の形態に係る画像形成装置１２は、各種のデータやアプリケーション・プログラム等を記憶するＨＤＤ（hard disk drive）２６を備えている。また、画像形成装置１２は、表示部、選択部、装置表示部、及び装置選択部の一例としてのユーザインタフェース２２に接続されている。また、画像形成装置１２は、ユーザインタフェース２２に接続され、ユーザインタフェース２２に含まれるディスプレイへの各種の操作画面等の表示を制御する表示制御部２８を備えている。また、画像形成装置１２は、ユーザインタフェース２２に接続され、ユーザインタフェース２２を介して入力される操作指示を検出する操作入力検出部３０を備えている。そして、画像形成装置１２では、ＨＤＤ２６、表示制御部２８、及び操作入力検出部３０がシステムバス４２に電気的に接続されている。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１２では、記憶部としてＨＤＤ２６を適用しているが、これに限らず、フラッシュメモリ等の不揮発性の記憶部を適用してもよい。また、仮想画像形成装置のマスタとなる画像形成装置１２では、ＨＤＤ２６が上述の蓄積部１８として機能する。
【００３１】
また、本実施形態に係る画像形成装置１２は、原稿読取部５２による光学的な画像の読み取り動作、及び原稿搬送部による原稿送り動作を制御する読取制御部３２と、画像形成部２４による画像形成処理、及び搬送部２５による画像形成部２４への記録紙の搬送を制御する画像形成制御部３４と、を備えている。また、画像形成装置１２は、ネットワーク１６に接続され、当該ネットワーク１６に接続された他の外部装置と通信データの送受信を行う通信回線インタフェース（通信回線Ｉ／Ｆ）部３６を備えている。また、画像形成装置１２は、図示しない電話回線に接続され、当該電話回線に接続されているファクシミリ装置とファクシミリデータの送受信を行うファクシミリインタフェース（ファクシミリＩ／Ｆ）部３８を備えている。また、画像形成装置１２は、ファクシミリインタフェース部３８を介したファクシミリデータの送受信を制御する送受信制御部４０を備えている。そして、画像形成装置１２では、送受信制御部４０、読取制御部３２、画像形成制御部３４、通信回線インタフェース部３６、ファクシミリインタフェース部３８、及び上述のカードリーダ４４がシステムバス４２に電気的に接続されている。
【００３２】
以上の構成により、本実施形態に係る画像形成装置１２は、ＣＰＵ２０Ａにより、ＲＡＭ２０Ｃ、ＲＯＭ２０Ｂ、及びＨＤＤ２６へのアクセスを各々実行する。また、画像形成装置１２は、ＣＰＵ２０Ａにより、表示制御部２８を介したユーザインタフェース２２のディスプレイへの操作画面、各種のメッセージ等の情報の表示の制御を実行する。また、画像形成装置１２は、ＣＰＵ２０Ａにより、読取制御部３２を介した原稿読取部５２及び原稿搬送部の作動の制御を実行する。また、画像形成装置１２は、ＣＰＵ２０Ａにより、画像形成制御部３４を介した画像形成部２４及び搬送部２５の作動の制御と、通信回線インタフェース部３６を介した通信データの送受信の制御と、を各々実行する。また、画像形成装置１２は、ＣＰＵ２０Ａにより、送受信制御部４０によるファクシミリインタフェース部３８を介したファクシミリデータの送受信の制御を実行する。さらに、画像形成装置１２は、ＣＰＵ２０Ａにより、操作入力検出部３０によって検出された操作情報に基づくユーザインタフェース２２における操作内容の把握が行われ、この操作内容に基づく各種の制御を実行する。なお、画像形成装置１２は、読取制御部３２及び原稿読取部５２、並びに、送受信制御部４０及びファクシミリＩ／Ｆ部３８の少なくも一方は省略した構成を適用してもよい。
【００３３】
続いて、情報処理装置１４の概略構成について説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成システム１０に含まれる情報処理装置１４の概略構成を示すブロック図である。
【００３４】
情報処理装置１４は、図３に示すように、ＣＰＵ１４Ａ、ＲＯＭ１４Ｂ、ＲＡＭ１４Ｃ、ＨＤＤ１４Ｄ、キーボード１４Ｅ、ディスプレイ１４Ｆ、及び通信回線インタフェース（通信回線Ｉ／Ｆ）部１４Ｇを備えている。ＣＰＵ１４Ａは、情報処理装置１４の全体の動作を司る。ＲＯＭ１４Ｂは、各種制御プログラムや各種パラメータ等が予め記憶される。ＲＡＭ１４Ｃは、ＣＰＵ１４Ａによる各種プログラムの実行時のワークエリア等として用いられる。ＨＤＤ１４Ｄは、各種のデータやアプリケーション・プログラム等が記憶される。キーボード１４Ｅは各種の情報を入力するために用いられる。ディスプレイ１４Ｆは、各種の情報を表示するために用いられる。通信回線インタフェース部１４Ｇは、ネットワーク１６に接続され、当該ネットワーク１６に接続された他の装置と各種データの送受信を行う。以上の情報処理装置１４の各部はシステムバス１４Ｈにより電気的に相互に接続されている。なお、情報処理装置１４では、ＨＤＤ１４Ｄを記憶部として適用しているが、これに限らず、フラッシュメモリ等の他の不揮発性の記憶部を適用してもよい。
【００３５】
以上の構成により、本実施の形態に係る情報処理装置１４は、ＣＰＵ１４Ａにより、ＲＯＭ１４Ｂ、ＲＡＭ１４Ｃ、及びＨＤＤ１４Ｄに対するアクセス、キーボード１４Ｅを介した各種データの取得、ディスプレイ１４Ｆに対する各種情報の表示を各々実行する。また、情報処理装置１４は、ＣＰＵ１４Ａにより、通信回線インタフェース部１４Ｇを介した通信データの送受信の制御を実行する。
【００３６】
ここで、本実施形態に係る画像形成システム１０における、上述の仮想画像形成装置の構築方法について説明する。
【００３７】
まず、仮想画像形成装置を構築する際に、マスタとなる画像形成装置１２の設定について説明する。
【００３８】
本実施形態では、ネットワーク１６内の画像形成装置１２のうち、画像情報を含む画像要求を蓄積する蓄積機能を有する画像形成装置１２を選定する。選定した画像形成装置１２のユーザインタフェース２２又は予め定めたＷｅｂ（World Wide Web）上の管理インタフェースを用いて仮想画像形成装置のマスタを宣言する。例えば、画像形成装置１２のユーザインタフェース２２を用いる場合には、任意の文字列を入力するのではなく、予め用意した仮想画像形成装置名（例えば、VPrint1〜VPrintN）を表示し、利用者に選択させる。このとき、当該画像形成装置１２はネットワーク１６上で既に宣言されている仮想画像形成装置があるかどうかまたは同じ仮想画像形成装置名が宣言されているかどうかを確認（例えば、ネットワーク１６上で過去の仮想画像形成装置名の宣言があったかどうかをチェックしたり、ネットワーク１６上の画像形成装置に対し、選択した画像形成装置名と同じ仮想画像形成装置名を使っていないかを問い合わせ）し、既に宣言されているものがあれば、それを選択できないように表示（例えば、シェードがけ等の禁則処理）する。
【００３９】
具体的には、マスタを宣言する画像形成装置１２のユーザインタフェース２２に、図４（Ａ）に示すシステムメニュー画面を表示する。図４（Ａ）のシステムメニュー画面では複数のメニュー（「・・・画像形成」、「仮想画像形成装置」、「・・・機能」）を表示した例を示す。システムメニューの中からユーザインタフェース２２の操作による、図４（Ａ）中の「↓」、「↑」、「ＯＫ」等の選択により、「仮想画像形成装置」を利用者に選択させる。
【００４０】
次に、システムメニューの「仮想画像形成装置」が選択されると、図４（Ｂ）に示す仮想画像形成装置名の選択画面を表示する。図４（Ｂ）では、予め用意した仮想画像形成装置名（例えば、「VPrint1」、「VPrint2（使用中）」、「VPrint3」）を表示した例を示す。仮想画像形成装置名の選択画面の中からユーザインタフェース２２の操作により、図４（Ｂ）中の「↓」、「↑」、「ＯＫ」等の選択操作により、仮想画像形成装置名を利用者に選択させる。図４（Ｂ）では、宣言されている「VPrint2」が禁則処理されている。
【００４１】
仮想画像形成装置名が選択されると、図４（Ｃ）に示す確認画面を表示し、利用者に確認させる。ここで、図４（Ｃ）の「適用」がユーザインタフェース２２の操作によって指示されると、ブロードキャストにより、ネットワーク１６に接続された画像形成装置１２に対して仮想画像形成装置のマスタであることが宣言される。このとき、マスタであることを表すマスタ情報としての仮想画像形成装置名と共に、マスタの画像形成装置１２のＩＰアドレス等の特定情報を各画像形成装置１２に送信する。これにより、名前の重複防止と、後述のスレーブ側の設定が行われる。なお、ブロードキャストは定期的に行うものとする。
【００４２】
次に、仮想画像形成装置を構築する際に、スレーブとなる画像形成装置１２の設定について説明する。
【００４３】
ネットワーク１６内の画像形成装置１２を選定し、スレーブに選定した画像形成装置１２のユーザインタフェース２２又は予め定めたＷｅｂ上の管理インタフェースを用いて、上記で宣言されたマスタの画像形成装置１２のスレーブとして設定する。例えば、画像形成装置１２のユーザインタフェース２２を用いる場合、ネットワーク１６上の画像形成装置１２には予め宣言済みの仮想画像形成装置の情報がブロードキャストで通知されているので、これをユーザインタフェース２２に表示して利用者に選択させる。
【００４４】
具体的には、スレーブとする画像形成装置１２のユーザインタフェース２２に、図４（Ｄ）に示すシステムメニュー画面を表示する。図４（Ｄ）のシステムメニュー画面では複数のメニュー（「・・・画像形成」、「仮想画像形成装置登録」、「・・・機能」）を表示した例を示す。システムメニューの中からユーザインタフェース２２の操作による、図４（Ｄ）中の「↓」、「↑」、「ＯＫ」等の選択により、「仮想画像形成装置登録」を利用者に選択させる。
【００４５】
次に、システムメニューの「仮想画像形成装置登録」が選択されると、図４（Ｅ）に示す仮想画像形成装置名の選択画面を表示する。仮想画像形成装置名の選択画面は、マスタ宣言された画像形成装置１２が通知した仮想画像形成装置名を表示する。図４（Ｅ）では、仮想画像形成装置名（例えば、「VPrint1」、「VPrint2」）を表示した例を示す。仮想画像形成装置名の選択画面の中からユーザインタフェース２２の操作により、図４（Ｅ）中の「↓」、「↑」、「ＯＫ」等の選択により、仮想画像形成装置名を利用者に選択させる。
【００４６】
仮想画像形成装置名が選択されると、仮想画像形成装置のマスタとなる画像形成装置１２の特定情報を用いて、マスタの画像形成装置１２へスレーブの登録を行う。マスタの画像形成装置１２との通信によりスレーブの登録が許可された場合に登録完了を表示する。詳細には、マスタの画像形成装置１２に対してスレーブの登録のリクエストを行う。次に、マスタの画像形成装置１２は、スレーブの登録に必要な情報をスレーブの画像形成装置１２に対して要求する。これにより、マスタの画像形成装置１２との通信により、スレーブとなる画像形成装置１２のＩＰアドレス等の特定情報や属性情報がマスタの画像形成装置１２に送信されて、仮想画像形成装置が構築される。なお、属性情報の一例としては、処理可能なＰＤＬ（Page  Description language）の種類や機能、処理可能な用紙サイズ、カラー対応有無等の情報である。
【００４７】
従来では、仮想画像形成装置を構築するためには、マスタ及びスレーブのそれぞれの画像形成装置１２のＩＰアドレス等の情報を仮想画像形成装置として設定する全ての画像形成装置１２に個別に予め設定する必要があり、設定が煩わしかった。これに対して本願発明では、ＩＰアドレス等の特定情報が分からなくても画像形成装置１２間の通信により仮想画像形成装置が構築されるので、個々の画像形成装置１２に手動で特定情報等を設定する場合に比べて仮想画像形成装置の構築が容易となる。
【００４８】
このようにして、仮想画像形成装置が形成されると、利用者は情報処理装置１４から仮想画像形成装置に対して画像形成要求を行う。
【００４９】
マスタを宣言した画像形成装置１２において本来の画像形成機能を既に使用している場合、換言すると、ドライバが既にインストール済みの場合には、ドライバのプロパティから「仮想画像形成装置として使用する」を有効にする。そして、表示される仮想画像形成装置名を選択する。この設定により当該ドライバを用いて画像形成要求された画像情報を含む画像形成要求は、マスタの画像形成装置１２に蓄積される。これをスレーブの画像形成装置１２に接続されたＩＤカードリーダ４４で認証することで、マスタの画像形成装置１２に蓄積された画像情報を含む画像形成要求に応じた画像形成がスレーブの画像形成装置１２によって実行される。
【００５０】
続いて、上述のように構成された画像形成システム１０の仮想画像形成装置を構築する際に、マスタに選定された画像形成装置１２で行われる具体的な処理について説明する。図５は、本実施形態に係る画像形成システム１０の仮想画像形成装置を構築する際に、マスタに選定された画像形成装置１２で行われる処理の一例を示すフローチャートである。なお、図５の処理は、マスタに選定された画像形成装置１２のユーザインタフェース２２が操作されて、システムメニュー画面を表示する指示が行われた場合に開始する。
【００５１】
ステップ１００では、ＣＰＵ２０Ａが、システムメニュー画面をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ１０２へ移行する。これにより、例えば、上述の図４（Ａ）に示すシステムメニュー画面がユーザインタフェース２２に表示され、設定変更モードへ移行する。設定変更モードの状態では、画像装置１２は新規の画像形成要求を受け付けないようにしてもよいし、画像形成要求は受け付けるが、画像形成処理を実行しないようにしてもよい。
【００５２】
ステップ１０２では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置設定が選択されたか否かを判定する。該判定は、例えば、図４（Ａ）の「仮想画像形成装置」が選択される操作がユーザインタフェース２２によって行われたか否かを判定する。該判定が肯定された場合にはステップ１０４へ移行し、「仮想画像形成装置」以外が選択されて判定が否定された場合には当該処理を終了して他の処理を行う。
【００５３】
ステップ１０４では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置の選択画面をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御しステップ１０６へ移行する。これにより、例えば、図４（Ｂ）に示す仮想画像形成装置名の選択画面がユーザインタフェース２２に表示される。
【００５４】
ステップ１０６では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置が選択されたか否かを判定する。すなわち、図４（Ｂ）の何れかの仮想画像形成装置名を選択する操作がユーザインタフェース２２に対して行われたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ１０８へ移行する。なお、待機中に他の処理を行う操作が行われた場合には当該処理を終了して他の処理を行うようにしてもよい。
【００５５】
ステップ１０８では、ＣＰＵ２０Ａが、確認画面をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ１１０へ移行する。これにより、例えば、図４（Ｃ）に示す確認画面がユーザインタフェース２２に表示される。
【００５６】
ステップ１１０では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置のマスタ宣言を送信するか否かを判定する。該判定は、図４（Ｃ）の「適用」を指示する操作がユーザインタフェース２２によって行われたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ１１２へ移行する。なお、待機中に他の処理を行う操作が行われた場合には当該処理を終了して他の処理を行うようにしてもよい。
【００５７】
ステップ１１２では、ＣＰＵ２０Ａが、ネットワーク１６に接続された画像形成装置１２に対してブロードキャストにより、マスタ宣言を送信してステップ１１４へ移行する。例えば、マスタ宣言として、マスタであることを表すマスタ情報、及びマスタの画像形成装置１２を特定するＩＰアドレス等の特定情報を送信する。なお、ステップ１１２は送信部の一例に相当する。
【００５８】
ステップ１１４では、ＣＰＵ２０Ａが、マスタ宣言が成功したか否かを判定する。該判定は、例えば、仮想画像形成装置名の重複を確認し、重複がない場合に判定が肯定されてステップ１１６へ移行する。また、仮想画像形成装置名の重複がある場合には判定が否定されてステップ１１８へ移行する。
【００５９】
ステップ１１６では、ＣＰＵ２０Ａが、マスタ宣言が成功した旨をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ１２２へ移行する。
【００６０】
一方、ステップ１１８では、ＣＰＵ２０Ａが、他の名前が選択可能であるか判定し、該判定が肯定された場合には、ステップ１０４に戻って上述の処理を繰り返し、判定が否定された場合にはステップ１２０へ移行する。
【００６１】
ステップ１２０では、ＣＰＵ２０Ａが、マスタ宣言失敗をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ１２２へ移行する。
【００６２】
ステップ１２２では、ＣＰＵ２０Ａが設定変更モードから通常モードへ復帰して一連の処理を終了する。
【００６３】
続いて、マスタ宣言した後に、マスタの画像形成装置１２で行われる処理について説明する。図６は、本実施形態に係る画像形成システム１０において、マスタ宣言した後に、画像形成装置１２で行われる処理の一例を示すフローチャートである。
【００６４】
ステップ１５０では、ＣＰＵ２０Ａが、スレーブ登録リクエストがあるか否かを判定する。該判定は、スレーブとなる画像形成装置１２からスレーブの登録リクエストがあるか否かを判定する。該判定が肯定された場合にはステップ１５２へ移行し、否定された場合には、ステップ１５４へ移行する。
【００６５】
ステップ１５２では、ＣＰＵ２０Ａが、スレーブ登録処理を行ってステップ１５４へ移行する。スレーブ登録処理は、例えば、スレーブ登録リクエストとして送信されてくるスレーブとなる画像形成装置１２のＩＰアドレス等の特定情報を含むスレーブ情報を受信して、スレーブとして登録する。スレーブ情報が重複しない場合には、登録成功を返信する。なお、ステップ１５０、１５２は受信部の一例に相当する。
【００６６】
ステップ１５４では、ＣＰＵ２０Ａが、スレーブとして登録された画像形成装置１２から処理要求があるか否かを判定する。該判定が肯定された場合にはステップ１５６へ移行し、否定された場合には処理を終了して他の処理を行う。
【００６７】
ステップ１５６では、ＣＰＵ２０Ａが、処理要求応答処理を行って一連の処理を終了する。処理要求応答処理は、例えば、処理要求として情報処理装置１４から送信された画像情報を含む画像形成要求を受信してＨＤＤ２６に一旦蓄積する。そして、スレーブの画像形成装置１２のＩＤカードリーダ４４によって画像形成要求を行った利用者が特定されて、蓄積された画像形成要求が指示された場合に、当該スレーブの画像形成装置１２に対して蓄積した画像情報を含む画像形成要求を送信する処理を行う。これにより、スレーブの画像形成装置１２において画像形成が行われる。
【００６８】
次に、上述のように構成された画像形成システム１０の仮想画像形成装置を構築する際に、スレーブ登録する画像形成装置１２で行われる具体的な処理について説明する。図７は、本実施形態に係る画像形成システム１０の仮想画像形成装置を形成する際に、スレーブ登録する画像形成装置１２で行われる処理の一例を示すフローチャートである。なお、図７の処理は、スレーブ登録する画像形成装置１２のユーザインタフェース２２が操作されて、システムメニュー画面を表示する指示が行われた場合に開始する。
【００６９】
ステップ２００では、ＣＰＵ２０Ａが、システムメニュー画面をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ２０２へ移行する。これにより、例えば、上述の図４（Ｄ）に示すシステムメニュー画面がユーザインタフェース２２に表示されると共に、設定変更モードへ移行する。
【００７０】
ステップ２０２では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置登録が選択されたか否かを判定する。該判定は、例えば、図４（Ｄ）の「仮想画像形成装置登録」が選択される操作がユーザインタフェース２２によって行われたか否かを判定する。該判定が肯定された場合にはステップ２０４へ移行し、「仮想画像形成装置登録」以外が選択されて判定が否定された場合には当該処理を終了して他の処理を行う。
【００７１】
ステップ２０４では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置の検索を行いステップ２０６へ移行する。仮想画像形成装置の検索は、マスタ宣言された画像形成装置１２からブロードキャストによって通知されているので、これを検索する。
【００７２】
ステップ２０６では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置があるか否か判定する。該判定は、マスタ宣言された画像形成装置１２があるか否かを判定し、該判定が否定された場合にはステップ２０８へ移行し、肯定された場合にはステップ２１０へ移行する。
【００７３】
ステップ２０８では、ＣＰＵ２０Ａが、スレーブ登録失敗をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ２２０へ移行する。
【００７４】
一方、ステップ２１０では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置名の選択画面をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ２１２へ移行する。これにより、例えば、図４（Ｅ）に示す仮想画像形成装置名の選択画面が表示される。図４（Ｅ）の例では、マスタ宣言されているものが「VPrint1」と「VPrint2」の２つである例を示す。
【００７５】
ステップ２１２では、ＣＰＵ２０Ａが、仮想画像形成装置が選択されたか否かを判定する。すなわち、図４（Ｅ）の何れかの仮想画像形成装置名を選択する操作がユーザインタフェース２２に行われたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ２１４へ移行する。なお、待機中に他の処理を行う操作が行われた場合には当該処理を終了して他の処理を行うようにしてもよい。
【００７６】
ステップ２１４では、ＣＰＵ２０Ａが、選択された仮想画像形成装置のマスタの画像形成装置１２に対してスレーブ登録リクエストを行ってステップ２１６へ移行する。例えば、スレーブ登録リクエストとして、スレーブとなる画像形成装置１２のＩＰアドレス等の特定情報を含むスレーブ情報を送信する。なお、ステップ２１４は情報送信部の一例に相当する。
【００７７】
ステップ２１６では、ＣＰＵ２０Ａが、スレーブの登録が成功したか否かを判定する。該判定は、スレーブ登録のリクエストにより、マスタの画像形成装置１２と通信を行ってマスタの画像形成装置１２にスレーブの画像形成装置１２のＩＰアドレス等の特定情報や属性情報が送信されてスレーブとして登録されたか否かを判定する。該判定が肯定された場合にはステップ２１８へ移行し、否定された場合には上述のステップ２０８へ移行する。
【００７８】
ステップ２１８では、ＣＰＵ２０Ａが、スレーブ登録成功をユーザインタフェース２２に表示するように表示制御部２８を制御してステップ２２０へ移行する。
【００７９】
ステップ２２０では、ＣＰＵ２０Ａが設定モードから通常モードに復帰して一連の処理を終了する。
【００８０】
このように、各画像形成装置１２で処理を行うことにより、仮想画像形成装置が容易に構築される。
【００８１】
例えば、選定されたマスタが２つ存在する場合には、マスタＶＲ１、ＶＲ２の画像形成装置１２が、構築可能な仮想画像形成装置名をマスタのユーザインタフェース２２に表示して利用者に選択させる。これにより、図８に示すように、選択された仮想画像形成装置名及びマスタのＩＰアドレス等の特定情報をマスタの情報としてブロードキャストによりスレーブとなる可能性がある画像形成装置１２に送信してマスタ宣言する。
【００８２】
一方、スレーブの画像形成装置が、マスタの受信結果を用いて仮想画像形成装置名を表示して利用者に選択させ、選択の仮想画像形成装置のマスタＶＲ１にスレーブのＩＰアドレス等の特定情報を含むスレーブの情報を送信する。これにより、スレーブの情報をマスタの画像形成装置１２に登録する。また、スレーブ登録が成功すると、マスタからスレーブに対してスレーブ登録成功を通知することで、仮想画像形成装置が構築される。
【００８３】
また、仮想画像形成装置が構築されると、情報処理装置１４から仮想画像形成装置に対して、仮想画像形成装置名に関する情報が含まれる画像形成要求を行うことで、画像情報を含む画像形成要求がマスタの画像形成装置１２に蓄積される。例えば、マスタの画像形成装置が、情報処理装置１４から画像形成要求を受け付けたとき、画像形成要求に仮想画像形成装置名が含まれている場合、この仮想画像形成装置名に対応する画像形成要求として蓄積する。また、スレーブの画像形成装置が情報処理装置１４から画像形成要求を受け付けたとき、画像形成要求に仮想画像形成装置名が含まれている場合、この仮想画像形成装置名のマスタの画像形成装置へ前記受け付けた画像形成要求を転送して、マスタの画像形成装置へ蓄積させる。そして、利用者が仮想画像形成装置のスレーブの画像形成装置１２のＩＤカードリーダ４４によってＩＤ情報を読み取ることでＩＤ情報をマスタに送信し、ＩＤ情報に対応するマスタの画像形成装置１２から処理内容又は処理リスト等をスレーブに送信する。これにより、マスタに蓄積された画像情報を含む画像形成要求に対応する画像形成がスレーブの画像形成装置１２で行われる。
【００８４】
なお、上記の実施形態では、マスタ宣言の際にマスタの画像形成装置１２からスレーブの画像形成装置１２にブロードキャストで、特定情報等のマスタの情報を送信するようにしたが、マスタの情報の送信タイミングは他のタイミングでもよい。例えば、図９に示すように、スレーブをマスタに登録する際に、スレーブの画像形成装置１２からブロードキャストによってマスタ宣言した画像形成装置１２を検索する。そして、当該検索のタイミングでマスタ宣言した画像形成装置１２が検索要求元のスレーブの画像形成装置１２にマスタの情報を送信してもよい。このようにしても、仮想画像形成装置が容易に構築される。
【００８５】
また、上記の実施形態に係る画像形成装置１２で行われる処理は、ソフトウエアで行われる処理としてもよいし、ハードウエアで行われる処理としてもよいし、双方を組み合わせた処理としてもよい。また、画像形成装置１２で行われる処理は、プログラムとして記憶媒体に記憶して流通させるようにしてもよい。
【００８６】
また、本発明は、上記に限定されるものでなく、上記以外にも、その主旨を逸脱しない範囲内において種々変形して実施可能であることは勿論である。
【符号の説明】
【００８７】
１０    画像形成システム
１２    画像形成装置
１４    情報処理装置
１６    ネットワーク
１８    蓄積部
２０    コントロール・ユニット
２２    ユーザインタフェース
【図１】
0006988065.tif 000002
【図２】
0006988065.tif 000003
【図３】
0006988065.tif 000004
【図４】
0006988065.tif 000005
【図５】
0006988065.tif 000006
【図６】
0006988065.tif 000007
【図７】
0006988065.tif 000008
【図８】
0006988065.tif 000009
【図９】
0006988065.tif 000010