(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送路を流れる搬送物に付された文字情報の撮影画像を前記搬送路に対応して設けられて前記撮影画像を生成する撮影装置から自装置に対応する制御装置を介して取得し当該撮影画像から前記文字情報を読み取る前記撮影装置に対応した複数の第一文字認識装置と、
前記第一文字認識装置における前記文字情報の読み取り処理を代替して行い、前記文字情報の読み取り処理を行った撮影画像の取得元となる前記制御装置に当該代替の前記文字情報の読み取り処理による認識結果を送信する第二文字認識装置と、
前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置の何れかにおいて前記文字情報の読み取り不可と判定された前記撮影画像を取得して表示すると共に、当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付ける複数の打鍵装置と、
を備え、
前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像の前記制御装置からの取得および表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付けるよう構成され、
前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像を冗長して蓄積する複数の画像蓄積装置を備え、
前記打鍵装置は複数の前記画像蓄積装置それぞれに冗長して蓄積された前記撮影画像の何れか一方を取得して、当該撮影画像の表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付ける
ＯＣＲビデオコーディングシステム。
【請求項２】
前記読み取り不可と判定された前記撮影画像を蓄積する複数の画像サーバ装置を備え、
当該画像サーバ装置は、前記打鍵装置からの要求に基づいて当該打鍵装置へ前記読み取り不可と判定された撮影画像を送信する
請求項１に記載のＯＣＲビデオコーディングシステム。
【請求項３】
前記複数の画像サーバ装置それぞれに前記読み取り不可と判定された前記撮影画像を蓄積し、
前記打鍵装置は、前記複数の画像サーバ装置の何れかに障害が発生した場合には、他の画像サーバ装置へ前記読み取り不可と判定された前記撮影画像の要求を行う
請求項２に記載のＯＣＲビデオコーディングシステム。
【請求項４】
ＯＣＲビデオコーディングシステムの第一文字認識装置が、搬送路を流れる搬送物に付された文字情報の撮影画像を前記搬送路に対応して設けられて前記撮影画像を生成する撮影装置から自装置に対応する制御装置を介して取得し当該撮影画像から前記文字情報を読み取り、前記撮影装置に対応した複数設けられ、
前記ＯＣＲビデオコーディングシステムの第二文字認識装置が、前記第一文字認識装置における前記文字情報の読み取り処理を代替して行い、前記文字情報の読み取り処理を行った撮影画像の取得元となる前記制御装置に当該代替の前記文字情報の読み取り処理による認識結果を送信し、
前記ＯＣＲビデオコーディングシステムの複数の打鍵装置が、前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置の何れかにおいて前記文字情報の読み取り不可と判定された前記撮影画像を取得して表示すると共に、当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付け、
前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像の前記制御装置からの取得および表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付け、
複数の画像蓄積装置は、前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像を冗長して蓄積し、
前記打鍵装置は複数の前記画像蓄積装置それぞれに冗長して蓄積された前記撮影画像の何れか一方を取得して、当該撮影画像の表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付ける
処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＯＣＲビデオコーディングシステム、処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
郵便局や宅配事業者においては小包等の搬送物に付された宛先の文字を読取装置で読み取って機械的に仕分け作業を行う。この時、小包に付された宛先などの文字情報が読取装置で認識できない場合があり、この場合には打鍵装置によって文字情報の撮影画像が表示され、その撮影画像を目視した作業者が宛先などの文字情報を入力している。このような文字情報を読み取る読取装置と打鍵装置とを含むシステムをＯＣＲ（Optical character recognition）ビデオコーディングシステムと呼んでいる。
【０００３】
上述のＯＣＲビデオコーディングシステムに関連する技術として、処理能力の低下または処理の停止をさせることなく、処理を継続することのできる技術が特許文献１に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−８４３３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１の技術では文字を認識する文字認識装置を冗長化した技術である。しかしながら、文字を認識して読み取る装置（読取装置）や打鍵装置の全てにおいて、処理の停止をより低減する技術が求められている。
【０００６】
そこでこの発明は、上述の課題を解決するＯＣＲビデオコーディングシステム、処理方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の態様によれば、ＯＣＲビデオコーディングシステムは、搬送路を流れる搬送物に付された文字情報の撮影画像を前記搬送路に対応して設けられて前記撮影画像を生成する撮影装置から自装置に対応する制御装置を介して取得し当該撮影画像から前記文字情報を読み取る前記撮影装置に対応した複数の第一文字認識装置と、前記第一文字認識装置における前記文字情報の読み取り処理を代替して行い、前記文字情報の読み取り処理を行った撮影画像の取得元となる前記制御装置に当該代替の前記文字情報の読み取り処理による認識結果を送信する第二文字認識装置と、前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置の何れかにおいて前記文字情報の読み取り不可と判定された前記撮影画像を取得して表示すると共に、当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付ける複数の打鍵装置と、を備え、前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像の前記制御装置からの取得および表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付けるよう構成され、前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像を冗長して蓄積する複数の画像蓄積装置を備え、前記打鍵装置は複数の前記画像蓄積装置それぞれに冗長して蓄積された前記撮影画像の何れか一方を取得して、当該撮影画像の表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付けることを特徴とする。
【０００８】
本発明の第２の態様によれば、処理方法は、ＯＣＲビデオコーディングシステムの第一文字認識装置が、搬送路を流れる搬送物に付された文字情報の撮影画像を前記搬送路に対応して設けられて前記撮影画像を生成する撮影装置から自装置に対応する制御装置を介して取得し当該撮影画像から前記文字情報を読み取り、前記撮影装置に対応した複数設けられ、前記ＯＣＲビデオコーディングシステムの第二文字認識装置が、前記第一文字認識装置における前記文字情報の読み取り処理を代替して行い、前記文字情報の読み取り処理を行った撮影画像の取得元となる前記制御装置に当該代替の前記文字情報の読み取り処理による認識結果を送信し、前記ＯＣＲビデオコーディングシステムの複数の打鍵装置が、前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置の何れかにおいて前記文字情報の読み取り不可と判定された前記撮影画像を取得して表示すると共に、当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付け、前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像の前記制御装置からの取得および表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付け、複数の画像蓄積装置は、前記打鍵装置のそれぞれは前記第一文字認識装置と前記第二文字認識装置それぞれにおいて読み取り不可と判定された前記撮影画像を冗長して蓄積し、前記打鍵装置は複数の前記画像蓄積装置それぞれに冗長して蓄積された前記撮影画像の何れか一方を取得して、当該撮影画像の表示と当該撮影画像に映る文字情報の入力を受け付けることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、対向するサーバ同士で通信接続や、時刻同期、システムダウン検知確認などの高度な機能を備えることなく、ＯＣＲビデオコーディングシステムにおいて冗長化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムの概略図である。
【図２】ビデオコーディングシステムの概要を示す図である。
【図３】ビデオコーディングシステムの詳細を示す図である。
【図４】ビデオコーディングシステムの処理概要を示す第一の図である。
【図５】ビデオコーディングシステムの処理概要を示す第二の図である。
【図６】ビデオコーディングシステムの処理概要を示す第三の図である。
【図７】ビデオコーディングシステムの処理概要を示す第四の図である。
【図８】第２の実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムと接続する小包区分機を概略図である。
【図９】第２の実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムの構成例を示す図である。
【図１０】関連するＯＣＲビデオコーディングシステムを示す第一の図である。
【図１１】関連するＯＣＲビデオコーディングシステムを示す第二の図である。
【図１２】ＯＣＲビデオコーディングシステムの最小構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の一実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムを図面を参照して説明する。
図１０は関連するＯＣＲビデオコーディングシステムを示す図である。
まず図１０を用いてＯＣＲビデオコーディングシステムと接続している荷物区分機１００を説明する。図１０は荷物区分機１００がＯＣＲビデオコーディングシステム２００に接続している図を示す。
【００１２】
荷物区分機１００は搬送制御装置１０２、搬送装置１０３、カメラシステム１０１を備える。搬送制御装置１０２は、搬送物に付された宛先等の文字情報に基づいて搬送する搬送装置１０３を制御する。具体的には、搬送装置１０３は複数の搬送ベルト等の搬送路を有している。各搬送路には搬送物が流れる。搬送制御装置１０２は、搬送物に付された宛先等の文字情報に基づいて搬送路に設けられた搬送路の分岐における搬送方向の切替を制御する。これにより、搬送物はその搬送物の宛先に応じたエリアや置き場などに搬送される。配置エリアは、例えば搬送物を溜める箱等でえあってよい。カメラシステム１０１は搬送路のそれぞれに対応して設けられている。カメラシステム１０１は搬送物に付された宛先情報の撮影画像を生成する。カメラシステム１０１は生成した撮影画像をＯＣＲビデオコーディングシステム２００に送信する。
【００１３】
ＯＣＲビデオコーディングシステム２００は、複数のＯＣＲユニット２１０、ＯＣＲユニット２１０に対応して設けられた複数のビデオコーディングシステム２２０により構成されている。ＯＣＲユニット２１０は画像バッファ２１１、ネットワークスイッチ２１２、複数のＯＣＲ装置（読取装置）２１３から構成されている。ビデオコーディングシステム２２０は画像サーバ２２１、ネットワークスイッチ２２２、複数の打鍵装置２２３により構成されている。
【００１４】
撮影画像は画像バッファ２１１に蓄積される。そしてＯＣＲ装置２１３が画像バッファ２１１から撮影画像を取得し、撮影画像に付された宛名や宛先などの文字情報を光学的に読み取って認識する。ＯＣＲ装置２１３で文字情報が認識不可となった撮影画像はビデオコーディングシステム２２０の画像サーバ２２１が取得して一時的に記憶する。打鍵装置２２３は画像サーバ２２１から撮影画像を取得して画面などに表示する。打鍵装置２２３のそれぞれは各担当の作業者が操作する。作業者は画面に表示された撮影画像を確認して文字情報を認識し、キーボード等の入力装置を利用して文字情報に対応する文字を入力する。打鍵装置２２３は作業者から入力された文字情報に対応する区分先情報を特定して、撮影画像に映る搬送物の区分先情報を荷物区分機１００へ宛てて返信する。なお区分先情報は搬送装置１０３における搬送物の搬送先の識別情報である。
【００１５】
荷物区分機１００においてはカメラシステム１０１が撮影画像に対応する区分先情報を取得して搬送制御装置１０２に出力する。搬送制御装置１０２は、撮影画像に対応する区分先を取得し、その区分先に応じて搬送物が搬送先に搬送されるよう搬送装置１０３を制御する。この一連の動作により搬送物の搬送先への搬送自動化を行うことができる。
【００１６】
荷物区分機１００は大規模になると搬送路に対応した複数のカメラシステム１０１を持つこととなる。複数のカメラシステム１０１それぞれは、搬送物の撮影画像をＯＣＲビデオコーディングシステム２００に送信する。ＯＣＲビデオコーディングシステム２００はカメラシステム１０１の数量に対応して十分な画像バッファ２１１を備える必要があり、複数のカメラシステム１０１が同時に送信する撮影画像を受信して、複数の文字情報の認識や、打鍵装置２２３による文字情報の入力受付け処理を平行して行う必要がある。
【００１７】
図１０から分かるように荷物区分機１００の自動化処理はＯＣＲビデオコーディングシステム２００に依存している。したがって、ＯＣＲビデオコーディングシステム２００が障害などによりダウンすると荷物区分機１００が全て停止する大きな障害となる。この為、関連するシステムには１つのカメラシステム１０１の配下に複数のＯＣＲ装置２１３を備えたＯＣＲユニット２１０と、ビデオコーディングシステム２２０とが１系統ずつ用意され、系統ごとに独立に動作する構成がある。
【００１８】
この方式は１つのＯＣＲ装置２１３や画像バッファ２１１やあるいはビデオコーディングシステム２２０がダウンしても、そのカメラシステムの系統は処理能力が低下するかあるいは停止するものの、他のカメラシステム系統には影響が及ばない。したがって、障害はＯＣＲビデオコーディングシステム２００の全停止にまで拡大することは無い。しかし図１０で示す構成は１系統の配下に十分な容量のＯＣＲ装置２１３を用意するため、ＯＣＲ装置２１３の数量はその系統の物量ピーク時をカバーする分の最大数量を用意しなければならない。従ってＯＣＲ装置２１３の数量は１系統の最大数量×系統数分が必要である。
【００１９】
またビデオコーディングシステム２２０も系統数分だけ用意する必要があるのに加え、１つのカメラシステム１０１の稼働が繁忙であり、一方で別のカメラシステム１０１の稼働割合が少ない状態ある場合でも、稼動割合が少ないカメラシステム１０１の系統下のビデオコーディングシステム２２０の作業者は、他の系統の撮影画像を確認した文字情報の入力の補助することはできないままに待機せざるを得ない。そして、系統数が増えるほどこのような状態が多数発生し、非効率的になる。これを改善するための関連手法として図１１に示すような集中型のＯＣＲビデオコーディングシステム３００がある。
【００２０】
ＯＣＲビデオコーディングシステム３００は、複数のカメラシステム１０１にそれぞれ対応する画像バッファ３０１と、複数のＯＣＲ装置３０５とが画像制御部３０３を介して通信接続された構成を備える。画像制御部３０３はどの画像バッファ３０１からも画像を受け取ることができ、処理を行っていないまたは処理割合の少ないＯＣＲ装置３０５に撮影画像を送信する。これによりシンプルなロードバランス機能を発揮する。
【００２１】
図１１で示すＯＣＲビデオコーディングシステム３００は、１つのカメラシステム１０１の単位時間当たりの撮影画像の最大出力数×カメラシステム数分を単位時間に処理できる分の数量のＯＣＲ装置３０５を備える必要は無く、システム全体での単位時間当たりに搬送装置１０３が処理する搬送物の撮影画像を処理できる分量のＯＣＲ装置３０５を備えればよい。
【００２２】
またＯＣＲビデオコーディングシステム３００は、画像サーバ３１１と複数の打鍵装置３１３とから成るビデオコーディングシステム３１０を備える。図１０で示したシステムと同様に、ビデオコーディングシステム３１０を構成する画像サーバ３１１と打鍵装置３１３も同じような機能を有する。すなわち、画像サーバ３１１にはＯＣＲ装置３０５で文字情報が認識不可となった撮影画像が蓄積され、空いている打鍵装置３１３に分配され文字情報の入力処理が行われる。このため作業者による文字情報の入力作業は冗長化され、各打鍵装置３１３に均等な処理負荷が与えられる。
【００２３】
しかし図１１で示すような集中型のＯＣＲビデオコーディングシステム３００は、画像制御部３０３が故障するとＯＣＲビデオコーディングシステム３００全体が停止する。同じくネットワークスイッチ３０２と３０４のいずれかに障害が発生するとＯＣＲビデオコーディングシステム３００全体が停止する。また画像サーバ３１１とネットワークスイッチ３１２もいずれかに障害が発生するとＯＣＲビデオコーディングシステム３００全体が停止する。このようにＯＣＲビデオコーディングシステム３００全体を停止させるような故障が生じると、故障が発生したときに荷物区分機１００の区分業務に大きな悪影響を与えてしまう。
【００２４】
このようなシステム全体の停止を回避するための一般的手法として、コンピュータであれば各装置をフォールトトレラントにすることや、ネットワークであればネットワークケーブルとネットワークスイッチをすべて二重化してスパニングツリーを組んで冗長化するなどの対処法がある。しかしフォールトトレラント機能を有するサーバは、対向するサーバ同士で通信接続や、時刻同期、システムダウン検知確認などの高度な機能を備える為非常に高価であり、ネットワークの二重化も、ネットワークのすべての構成品を２倍用意しなければならないので、高価な対処方法であるという欠点がある。
【００２５】
以下本実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムについて説明する。
本実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムは、上記同様に小包などの搬送物の撮影画像をカメラシステムから入力する。ＯＣＲビデオコーディングシステムは、その撮影画像に対して宛名や住所をＯＣＲ装置で自動的に認識し、認識できなかった場合その撮影画像を打鍵装置が表示して作業者の人手によって宛先を入力する。ＯＣＲビデオコーディングシステムは、荷物などを宛先別に区分する機械である区分機と接続され、区分機の搬送コンベヤ上に設置されたカメラシステムが取り込む撮影画像を受け取り、ＯＣＲ処理および必要なら打鍵処理を行って宛先結果を区分機に返し、区分機は荷物を区分するという、荷物区分の自動化を実現するための構成品である。
【００２６】
区分機は大規模になると荷物等の搬送物を搬送する搬送路の本数が増加し、通常カメラシステムはその搬送路上に設置するためカメラシステムの数量も同じように増える。従って撮影画像の入力経路も増えるので、ＯＣＲビデオコーディングシステムは複数の経路から受信した撮影画像を同時並行でＯＣＲ処理する。ＯＣＲ装置が認識できない場合はその撮影画像は、複数の打鍵装置で作業者が確認し、撮影画像に映る文字情報を入力する構成を取る場合がある。
【００２７】
このようなＯＣＲビデオコーディングシステムは多数のＯＣＲ装置および打鍵装置を含むため、このシステムが障害により全体停止すると、大規模な区分機システムであればあるほど、多大な業務中断影響を被ることが予想される。本発明のＯＣＲビデオコーディングシステムは、障害が起きても全体が停止しないように工夫している。
【００２８】
＜第１の実施形態＞
図１は第１の実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムの概略図である。
図１で示すようにＯＣＲビデオコーディングシステム４００は、図１０で示した荷物区分機１００に備わるカメラシステム１０１と接続する、カメラシステム１０１の系統に属する画像バッファ・制御装置４１１をそれぞれ備える。複数の画像バッファ・制御装置４１１それぞれは対応する系統に属する各ネットワークスイッチ４１２を介してＯＣＲ装置４１３にそれぞれ接続されている。１系統の画像バッファ・制御装置４１１とＯＣＲ装置４１３の纏まりをＯＣＲユニット４１０と呼ぶ。ＯＣＲ装置４１３の数量は、カメラシステム１０１全体の単位時間当たりの撮影画像の生成数の最大量についての文字認識処理を、当該単位時間に行うことのできる程の数ではなく、カメラシステム１０１の単位時間当たりの撮影画像の生成数の平均量について処理できる程度の数量である。従ってカメラシステム１０１が平均処理数以上の撮影画像を処理した場合、当該カメラシステム１０１の系統に属するＯＣＲ装置４１３では処理しきれなくなる。
【００２９】
具体的にはカメラシステム１０１が単位時間当たりに平均以上の撮影画像を処理すると、画像バッファ・制御装置４１１は画像を受け取ることはできる。しかしＯＣＲ装置４１３が処理中である場合、ＯＣＲ装置４１３にはそれ以上撮影画像における文字認識を行わず、共通ＯＣＲユニット４２０に画像を送る。
【００３０】
共通ＯＣＲユニット４２０は複数の画像バッファ・制御装置４１１から撮影画像を受け取る画像制御装置４２２と、その配下に複数のＯＣＲ装置４２４を備える。共通ＯＣＲユニット４２０に備わるＯＣＲ装置４２４は、ＯＣＲユニット４１０に備わるＯＣＲ装置４１３と同じ機能を有するが、各ＯＣＲユニット４１０に含まれるＯＣＲ装置４１３の数と比べて、共通ＯＣＲユニット４２０には多くの数量のＯＣＲ装置４２４が設けられる。
【００３１】
画像バッファ・制御装置４１１は受け取った撮影画像を、処理が空いているＯＣＲ装置４２４の一つに送ることにより文字情報の認識を行わせる。ＯＣＲ装置４２４はＯＣＲによる認識結果を元の画像バッファ・制御装置４１１に返す。すなわち共通ＯＣＲユニット４２０は集中型のＯＣＲであるが、ＯＣＲユニット４１０の配下にあるため、ＯＣＲユニット４１０がオーバーフローした分量の画像しか受け取らない。従ってＯＣＲユニット４１０のオーバーフローが、一度に１か所または数か所のみで発生するという前提とすれば、共通ＯＣＲユニット４２０の所有するＯＣＲ装置４２４は、ＯＣＲユニット４１０のオーバーフロー分の数倍程度の数でよい。
【００３２】
すなわち、ＯＣＲ装置４２４の合計数量は図１１で示すＯＣＲ装置３０５の合計数量と同じでよく、それは図１０のＯＣＲ装置２１３の合計数量より相当少なくてすむ。加えてＯＣＲビデオコーディングシステム４００は文字認識処理に関しては文字認識処理全体が停止するような事象がコンピュータとしてもネットワークとしても存在しない。なぜならＯＣＲユニット４１０に備わる構成物の何れかが故障しても、その影響はたかだかカメラシステム１系統分である。また共通ＯＣＲユニット４２０の画像制御装置４２２あるいはネットワークスイッチ４２１ないしは４２３が故障して共通ＯＣＲユニット４２０の全体が故障しても、ＯＣＲユニット４１０のオーバーフロー分をカバーする機能を喪失するだけであって、各ＯＣＲユニット４１０は依然平均的なスループットの認識処理を行うことができる。
【００３３】
次に、ＯＣＲビデオコーディングシステム４００を構成するビデオコーディングシステム４３０ついて説明する。ビデオコーディングシステム４３０は２系統の画像サーバとネットワークスイッチ、および２系統に分かれた複数の打鍵装置４３５により構成されている。つまり、ビデオコーディングシステム４３０は第１画像サーバ４３１と、第２画像サーバ４３２とを備える。第１画像サーバ４３１と第２画像サーバ４３２には全カメラシステム１０１のそれぞれ半数が均等に割り当てられた構成とする。ビデオコーディングシステム４３０のネットワークスイッチ４３３と４３４は、それぞれ二重化される。
【００３４】
図２はビデオコーディングシステムの概要を示す図である。
ビデオコーディングシステム４３０は、例えば図２に示すように第１画像サーバ４３１と第２画像サーバ４３２が、ネットワークスイッチ４３３、ネットワークスイッチ４３４を介して複数の打鍵装置４３５と接続されている。これにより第１画像サーバ４３１または第２画像サーバ４３２は各打鍵装置４３５との間の接続を冗長化することができる。
【００３５】
図３はビデオコーディングシステムの詳細を示す図である。
次にビデオコーディングシステム４３０が行うロードバランスと故障時のフェールオーバーについて説明する。
ビデオコーディングシステム４３０は、図３で示すように上述した画像バッファ・制御装置４１１と接続されている。複数の画像バッファ・制御装置４１１は均等に２つのグループに分けられ、それぞれネットワークスイッチ４３６、４３７を介して、撮影画像の送信先である第１画像サーバ４３１と第２画像サーバ４３２と接続される。
【００３６】
第１画像サーバ４３１は第１画像蓄積部４３１１と第２画像蓄積部４３１２より構成される。第２画像サーバ４３２は第１画像蓄積部４３１３と第２画像蓄積部４３１４より構成される。図３と図２とを比較するとネットワークスイッチが増えているが、図３は物理的なネットワークの詳細を示しており、通信接続は図２のように第１画像サーバ４３１、第２画像サーバ４３２と各打鍵装置４３５とが接続されている。
【００３７】
図４はビデオコーディングシステムの処理概要を示す第一の図である。
図５はビデオコーディングシステムの処理概要を示す第二の図である。
図６はビデオコーディングシステムの処理概要を示す第三の図である。
図７はビデオコーディングシステムの処理概要を示す第四の図である。
次に図３のビデオコーディングシステム４３０の動作について、図４〜図７を用いて説明する。まず画像バッファ・制御装置４１１は撮影画像をＯＣＲ装置４１３に送信しているが、その過程の説明は図４〜図７の説明においては省略している。ＯＣＲ装置４１３から撮影画像中の文字情報の読み取り不可が通知されると、画像バッファ・制御装置４１１はその撮影画像をビデオコーディングシステム４３０に送信する。
【００３８】
ビデオコーディングシステム４３０が撮影画像を受け取ってから打鍵装置４３５に送信するまでの流れを、図４を用いて説明する。グループ１に属する画像バッファ・制御装置４１１は、撮影画像を第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１に送信する（Ｓ１１）。グループ２に属する画像バッファ・制御装置４１１は撮影画像を第２画像サーバ４３２の第１画像蓄積部４３１３に送信する（Ｓ２１）。
【００３９】
グループ１に属する画像バッファ・制御装置４１１はＳ１１で送信した撮影画像と同じ撮影画像を第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４に送信する（Ｓ１２）。グループ２に属する画像バッファ・制御装置４１１も同様にＳ２１で送信した撮影画像と同じ撮影画像を第１画像サーバ４３１の第２画像蓄積部４３１２に送信する（Ｓ２２）。これにより画像バッファ・制御装置４１１からビデオコーディングシステム４３０に送信された撮影画像が冗長して第１画像サーバ４３１と第２画像サーバ４３２に記憶される。
【００４０】
打鍵装置４３５も２つのグループに均等な台数で分かれており、グループ１の打鍵装置は第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１に画像リスエストを送信する（Ｓ１３）。グループ２の打鍵装置４３５は第２画像サーバ４３２の第１画像蓄積部４３１３に画像リスエストを送信する（Ｓ２３）。画像リスエストとは打鍵装置４３５が打鍵を完了して次の画像を受け取れる状態になったとき、画像サーバに対して送信する要求信号である。第１画像サーバ４３１や第２画像サーバ４３２はこの画像リクエストを受けて、自サーバに蓄積する撮影画像を打鍵装置に送信する（Ｓ１４、Ｓ２４）。
【００４１】
図４で示した処理の流れによれば、第１画像サーバ４３１や第２画像サーバ４３２は撮影画像のリクエストを送信してこない打鍵装置４３５に対しては撮影画像を送信しない。したがって第１画像サーバ４３１や第２画像サーバ４３２の機能を容易に構成することができる。
【００４２】
次に図５より、撮影画像を受け取った打鍵装置４３５は撮影画像を表示して、その撮影画像中の宛名や宛先などの文字情報の入力を作業者から受け付ける。すると打鍵装置４３５は撮影画像の識別情報と入力された文字情報とを含む打鍵結果を、撮影画像の送信元である画像サーバへ送信する。具体的にはグループ１に属する打鍵装置４３５は、打鍵結果を第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１に送信する（Ｓ１５）。またグループ２に属する打鍵装置４３５は打鍵結果を第２画像サーバ４３２の第１画像蓄積部４３１３に送信する（Ｓ２５）。
【００４３】
打鍵結果を受け取った第１画像蓄積部４３１１は、打鍵結果に対応する蓄積していた撮影画像を自装置から削除した後、打鍵結果を撮影画像の送信元である画像バッファ・制御装置４１１に転送する（Ｓ１６）。打鍵結果を受け取った画像バッファ・制御装置４１１は、打鍵結果が示す撮影画像の識別情報に基づいて、その撮影画像を冗長的に送信した第２画像サーバ５０４の第２画像蓄積部４３１４に当該撮影画像の識別情報を含む削除要求を送信する（Ｓ１７）。削除要求を受け取った第２画像蓄積部４３１４は削除要求が示す撮影画像の識別情報に基づいて、自装置に蓄積されている撮影画像を削除する。
【００４４】
同様に、グループ２においても、打鍵結果を受け取った第２画像サーバ５０４の第１画像蓄積部４３１３は、打鍵結果に対応する蓄積していた撮影画像を自装置から削除した後、打鍵結果を撮影画像の送信元である画像バッファ・制御装置４１１に転送する（Ｓ２６）。打鍵結果を受け取った画像バッファ・制御装置４１１は、打鍵結果が示す撮影画像の識別情報に基づいて、その撮影画像を冗長的に送信した第１画像サーバ５０３の第２画像蓄積部４３１２に当該撮影画像の識別情報を含む削除要求を送信する（Ｓ２７）。削除要求を受け取った第２画像蓄積部４３１２は削除要求が示す撮影画像の識別情報に基づいて、自装置に蓄積されている撮影画像を削除する。
【００４５】
図５で示す処理により、第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１や第２画像サーバ４３２の第１画像蓄積部４３１３には打鍵装置４３５において優先的に利用される撮影画像が蓄積される。他方、第１画像サーバ４３１の第２画像蓄積部４３１２や第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４には、第１画像蓄積部４３１１、４３１３に蓄積されている撮影画像が利用できない場合に備えて冗長的に撮影画像が蓄積される。すなわち、第１画像蓄積部４３１１や４３１３と、対抗する冗長構成として設けられた第２画像蓄積部４３１２や４３１４とは通信接続することなく、また同期を取る必要もなく、それぞれに同じ撮影画像が蓄積され、これにより冗長構成が構築される。第１画像蓄積部４３１１、４３１３と、第２画像蓄積部４３１２、４３１４との間で通信接続や、時刻同期、システムダウン検知確認などを行う高度な機能な備える必要が無いため、冗長構成を簡易に、コストを掛けずに構築することができる。
【００４６】
次にこの機能を利用した打鍵装置４３５の負荷分散を行うロードバランス機能について図６を用いて説明する。第１画像サーバ４３１や第２画像サーバ４３２は、打鍵装置４３５から撮影画像のリクエストを受信すると（Ｓ１３）、第１画像蓄積部４３１１に格納されている打鍵作業待ちの撮影画像を打鍵装置４３５に送信する（Ｓ１４）。しかしながら第１画像蓄積部４３１１にも第２画像蓄積部４３１２にも打鍵待ちの画像が無い場合は、第１画像サーバ４３１は、画像バッファ・制御装置４１１から新たな撮影画像を受信するまで、打鍵装置４３５からの撮影画像のリクエストを保留して待ち続ける。第２画像サーバ４３２も同様であるが説明を省略する。
【００４７】
しかし第１画像サーバ４３１は、第１画像蓄積部４３１１に撮影画像の蓄積は無いが、第２画像蓄積部４３１２に撮影画像が閾値以上の量蓄積されている場合、打鍵装置４３５から受信した撮影画像のリクエストに対して拒絶応答を送信する（Ｓ１０１）。打鍵装置４３５は撮影画像のリクエストに対して拒絶応答を受信した場合、他の画像サーバである第２画像サーバ５０４に多くの撮影画像が蓄積されていると認識し、当該第２画像サーバ５０４の第１画像蓄積部４３１３へ撮影画像のリクエストを送信する（Ｓ１０２）。第２画像サーバ４３２の第１画像蓄積部４３１３は、撮影画像のリクエストを受信すると、撮影画像をリクエストの送信元の打鍵装置４３５に送信する（Ｓ１０３）。すなわち第１画像蓄積部４３１１、４３１３は、打鍵装置４３５がグループ１とグループ２のどちらのグループに属しているかに関わらず、リクエストに応じられれば撮影画像をリクエストの送信元の打鍵装置４３５へ送信する。
【００４８】
撮影画像を受信した打鍵装置４３５は上記と同様に打鍵結果を撮影画像の送信元の第１画像蓄積部４３１３に返信する。打鍵結果を受信した第１画像蓄積部４３１３は、打鍵結果に含まれる識別情報に対応した撮影画像を削除し、その打鍵結果を、撮影画像の送信元である画像バッファ・制御装置４１１に送信する（Ｓ１０５）。以上のステップＳ１２、Ｓ１０１〜Ｓ１０５の処理により、打鍵装置４３５に対して送信される撮影画像の分配がグループに関わらず行うことができ、打鍵作業のロードバランスを実現することができる。
【００４９】
次にビデオコーディングシステム４３０に故障が生じた場合の動作について図７を用いて説明する。
ただしビデオコーディングシステム４３０に含まれるネットワークスイッチは図２に示すように故障に対して冗長化されているとし、残る画像サーバの故障に関して故障時のフェールオーバー（自動切替）動作を記す。
【００５０】
荷物区分機１００には、搬送中の搬送物を区分前に一定期間特定の場所に滞留させて、別の優先度の高い搬送物の区分処理が終わった後に、滞留場所から搬送して区分する機能を持つものがある。このようなシステムにおいては、滞留している搬送物の撮影画像はすぐに打鍵作業せずに、画像蓄積部に蓄積しておいて、他の搬送物の撮影画像を優先的に打鍵装置で処理し、後に蓄積しておいた撮影画像を打鍵装置に配信して処理させるような、優先打鍵制御を伴う。これをオフライン打鍵処理と呼ぶ。
【００５１】
このようなオフライン打鍵処理機能を持ったビデオコーディングシステムは、撮影画像を計画的に未処理のまま大量に蓄積していることがある。この時、第１画像サーバ４３１や第２画像サーバ４３２の故障により蓄積していた撮影画像が喪失すると、滞留場所に保管されている搬送物を払い出した後にすべてもう一度、荷物区分機１００に再供給して区分しなければならず、大きな後戻り作業を伴う。撮影画像を蓄積している画像サーバに故障が生じても、その撮影画像の喪失なく自動的にフェールオーバーすることができる仕組みが望まれており、この動作を、図７を用いて説明する。
【００５２】
図７で示すように第１画像サーバ４３１が故障した場合、画像バッファ・制御装置４１１や打鍵装置４３５は第１画像サーバ４３１の故障を、第１画像サーバ４３１との間の定期通信の途絶などにより検知できる。一例として第１画像サーバ４３１が故障すると、それを検知した打鍵装置４３５は第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４に対して撮影画像のリクエストを送信する（Ｓ７１）。その理由は、故障前に第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１に打鍵処理されずに蓄積している撮影画像は、第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４にも同じく蓄積されているためである。つまり第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４は、第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１が故障直前まで蓄積していた撮影画像と同じ画像を蓄積している。
【００５３】
従って故障により第１画像サーバ４３１の第１画像蓄積部４３１１に蓄積されている撮影画像を用いた処理は、打鍵装置４３５が第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４に蓄積されている撮影画像を取得することにより、処理の途切れなく継続して行うことができる。
【００５４】
第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４は打鍵装置４３５から撮影画像のリクエストを受け取ると、蓄積している撮影画像をリクエストの送信元の打鍵装置４３５に送信する。打鍵装置４３５から打鍵結果が返ると、第２画像蓄積部４３１４は打鍵装置に送信した撮影画像を削除して、その撮影画像の送信元のグループ１に属する画像バッファ・制御装置４１１に打鍵結果を送信する（Ｓ７２）。一方で第１画像サーバ４３１の故障により新たに画像を送信することができなくなったグループ１に属する画像バッファ・制御装置４１１は、新たな撮影画像をカメラシステム１０１から受信した場合には、第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４に送信する（Ｓ７３）。これにより第２画像蓄積部４３１４が撮影画像を蓄積する。従って、グループ１の画像バッファ・制御装置４１１とグループ１の打鍵装置４３５は共に第２画像サーバ４３２の第２画像蓄積部４３１４を使用して打鍵装置における撮影画像の文字情報認識のための処理を継続することができ、これにより、故障した第１画像サーバ４３１から第２画像サーバ４３２へのフェールオーバーを達成することができる。
【００５５】
＜第２の実施形態＞
図８は第２の実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムと接続する小包区分機を概略図である。
図８で示すようにＯＣＲビデオコーディングシステム７００は、光学画像撮像機を備えて小包を自動区分する小包区分機６００と接続されてもよい。小包区分機６００は、小包６０１を搬送する搬送コンベヤ６０２（搬送路）と、搬送コンベヤ６０２に流れる小包６０１の撮影画像を生成するカメラ６０３と、撮影画像を入力する画像入力装置６０４と、小包区分機６００とＯＣＲビデオコーディングシステム７００との通信を制御するインターフェース部６０５と、ＯＣＲビデオコーディングシステム７００からの処理結果に基づいて区分先を決定する区分先決定機６０６とを備える。また搬送コンベヤ６０２には小包６０１の搬送先の区分である複数のシュート６０７が接続される。
【００５６】
次に図８を用いて実施例の動作を説明する。
小包区分機６００の搬送コンベヤ６０２に、小包６０１を宛名や宛先等の文字情報の付された面を上にして供給すると、小包６０１が搬送コンベヤ６０２を流れる途中で、カメラ６０３が小包６０１を撮影する。カメラ６０３その撮影画像を画像入力装置６０４へ出力する。画像入力装置６０４は撮影画像を、インターフェース部６０５を介して、ＯＣＲビデオコーディングシステム７００に送信する。小包６０１が搬送コンベヤ６０２の搬送中に、ＯＣＲビデオコーディングシステム７００では宛名や宛先の認識あるいは宛名や宛先の文字情報の入力作業（打鍵作業）が行われ、その認識結果や打鍵結果はインターフェース装置６０５を介して区分先決定機６０６で受信する。区分先決定機６０６は認識結果や打鍵結果に基づいて、搬送中の小包６０１の区分先を決定し、該当するシュート６０７に小包６０１を落とすことにより自動的に搬送先の区分を行う。
【００５７】
図９は第２の実施形態によるＯＣＲビデオコーディングシステムの構成例を示す図である。
図９で示すＯＣＲビデオコーディングシステム７００も、図１で示したＯＣＲビデオコーディングシステム４００と同様の構成を有している。
具体的には、ＯＣＲビデオコーディングシステム７００は、図８で示した小包区分機６００と接続する対応する画像バッファ・制御装置７１１を備える。複数の画像バッファ・制御装置７１１それぞれは対応する系統に属する各ネットワークスイッチ７１２を介してＯＣＲ装置７１３にそれぞれ接続されている。１系統の画像バッファ・制御装置７１１とＯＣＲ装置７１３の纏まりをＯＣＲユニット７１０と呼ぶ。
【００５８】
また、ＯＣＲビデオコーディングシステム７００には共通ＯＣＲユニット７２０が備わる。共通ＯＣＲユニット７２０は複数の画像バッファ・制御装置７１１から画像を受け取る画像制御装置７２２と、その配下に複数のＯＣＲ装置７２４を備える。共通ＯＣＲユニット７２０に備わるＯＣＲ装置７２４は、ＯＣＲユニット７１０に備わるＯＣＲ装置７１３と同じ機能を有する。
【００５９】
ＯＣＲビデオコーディングシステム７００は、ＯＣＲユニット７１０から文字認識が不可となった撮影画像を受信する第１画像サーバ７３１および第２画像サーバ７３２と、第１画像サーバ７３１および第２画像サーバ７３２から撮影画像を受信して打鍵結果を返す複数の打鍵装置７３５と、第１画像サーバ７３１および第２画像サーバ７３２および全てのＯＣＲユニット７１０と全ての打鍵装置７３５にネットワーク接続するネットワークスイッチ７３３とネットワークスイッチ７３４から構成される。
【００６０】
次に図９を用いてＯＣＲビデオコーディングシステム７００の動作を説明する。
ＯＣＲビデオコーディングシステム７００においては画像バッファ・制御装置７１１が、複数の小包区分機６００のうちの、対応する系統の小包区分機６００から小包６０１の撮影画像を受信する。画像バッファ・制御装置７１１は受信した撮影画像を対応するＯＣＲ装置７１３に送信する。ＯＣＲ装置７１３が文字情報の認識処理中等で撮影画像を受信出来ない場合などには、画像バッファ・制御装置７１１は画像制御装置７２２に撮影画像を送信する。
【００６１】
画像制御装置７２２の配下には複数のＯＣＲ装置７２４が備わる。画像制御装置７２２はそのいずれか処理を行っていないＯＣＲ装置７２４に撮影画像を送信する。ＯＣＲ装置７２４は受信した撮影画像に含まれる文字情報の認識処理を行い、認識結果を撮影画像の送信元の画像バッファ・制御装置７１１へ送信する。画像バッファ・制御装置７１１は認識結果に文字情報の認識不可を示す情報が含まれる場合、撮影画像をビデオコーディングシステム７３０に送信する。
【００６２】
ビデオコーディングシステム７３０に備わる第１画像サーバ７３１および第２画像サーバ７３２はＯＣＲユニット７１０から撮影画像を受信すると、その撮影画像を自装置内に蓄積する。そして第１画像サーバ７３１および第２画像サーバ７３２は、自装置の配下に接続された打鍵装置７３５からの要求に基づいて、その打鍵装置７３５に撮影画像を送信する。
【００６３】
打鍵装置７３５は撮影画像を受信すると撮影画像を表示し、その結果、作業者からの文字情報を入力する。この文字情報は撮影画像に映る宛名や宛先等の文字列である。打鍵装置７３５は、文字情報や撮影画像の識別情報を含む打鍵結果を、撮影画像の送信元の第１画像サーバ７３１あるいは第２画像サーバ７３２に送信する。第１画像サーバ７３１あるいは第２画像サーバ７３２は打鍵結果に含まれる識別情報に基づいて撮影画像を削除すると共に、その打鍵結果を撮影画像の送信元の画像バッファ・制御装置７１１に送信する。画像バッファ・制御装置７１１は打鍵結果に含まれる文字情報を小包区分機６００に送信する。その後、第１の実施形態と同様に、小包区分機６００は受け取った認識結果や打鍵結果に基づいて小包６０１を区分して搬送先へ搬送する。
【００６４】
第２の実施形態において、ＯＣＲビデオコーディングシステム７００に備わる装置の故障により、接続している区分機６００の全停止につながらないことを説明する。
まずＯＣＲビデオコーディングシステム７００に複数備わる画像バッファ・制御装置７１１の１つが故障した場合、処理が停止するのは故障した画像バッファ・制御装置７１１と接続している１台の小包区分機６００だけであり、その他の小包区分機６００は影響なく認識・打鍵・区分処理を行える。従って画像バッファ・制御装置７１１の故障によって全ての小包区分機６００が全停止することは無い。
【００６５】
ネットワークスイッチ７１２が故障した場合も全く同様である。ＯＣＲ装置７１３が故障した場合は、画像バッファ・制御装置７１１は画像を共通ＯＣＲユニット７２０に送信するので、処理に影響はない。
【００６６】
次に共通ＯＣＲユニット７２０の画像制御装置７２２が故障した場合、すべての画像バッファ・制御装置７１１は、もしＯＣＲユニット７１０の処理がオーバーフローした場合に、撮影画像を共通ＯＣＲユニット７２０に回すことができないため、ビデオコーディングシステム７００に撮影画像を送信する。この影響で小包区分機６００のスループットがやや低下したり、打鍵作業量が増えたりするが、区分機６００が停止することは無い。共通ＯＣＲユニット７２０のネットワークスイッチ７２１と７２３の故障の場合も全く同様である。
【００６７】
共通ＯＣＲユニット７２０のＯＣＲ装置７２４の故障は、ＯＣＲ処理による文字認識の単位時間当たりの最大処理量の減少につながるが、小包６０１の搬送コンベヤ６０２を流れる単位時間当たりの量が多くない限り全体処理に影響はない。
【００６８】
次にビデオコーディングシステム７３０に備わる各装置等の故障について説明する。
第１画像サーバ７３１が故障した場合、第１画像サーバ７３１に接続していた画像バッファ・制御装置７１１と、ネットワークスイッチ７３３の配下にある打鍵装置７３５は全て自動的に第２画像サーバ７３２に接続するため、処理の影響はない。ネットワークスイッチ７３３と７３４は、すでに図２を用いて説明したように冗長化が組まれている前提であり、この冗長化のためのコストはかかるが故障の影響はない。
【００６９】
打鍵装置７３５の故障に関しては、打鍵装置７３５の１台分の単位時間当たりの打鍵作業の処理量が低下するが、全体的に軽微な影響である。このようにＯＣＲビデオコーディングシステム７００を構成するすべての機器の故障を検証しても、小包区分機６００の全停止に至ることは無い。
【００７０】
以上説明したように、上述の各ＯＣＲビデオコーディングシステム４００、７００によれば、何れかの構成物に故障が起きても全停止することのなく処理を継続させることができる。また複数のフォールトトレラントサーバを採用してすべてのネットワーク機器を二重化するような高価な手段を使わずにＯＣＲビデオコーディングシステム４００、７００を実現することができる。
【００７１】
図１２はＯＣＲビデオコーディングシステムの最小構成を示す図である。
ＯＣＲビデオコーディングシステム４００、７００は少なくとも複数の第一文字認識装置（ＯＣＲユニット４１０（７１０）内のＯＣＲ装置４１３（７１３）に相当）、第二文字認識装置（共通ＯＣＲユニット４２０（７２０）内のＯＣＲ装置４２４（７２４）に相当）、複数の打鍵装置４３５（７３５）を備えればよい。
【００７２】
上述の各装置は内部に、コンピュータシステムを有している。そして、各装置に上述した各処理を行わせるためのプログラムは、当該各装置のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記憶されており、このプログラムを各装置のコンピュータが読み出して実行することによって、上記処理が行われる。ここでコンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、磁気ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、半導体メモリ等をいう。また、このコンピュータプログラムを通信回線によってコンピュータに配信し、この配信を受けたコンピュータが当該プログラムを実行するようにしても良い。
【００７３】
また、上記プログラムは、前述した各処理部の機能の一部を実現するためのものであっても良い。さらに、前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるもの、いわゆる差分ファイル（差分プログラム）であっても良い。
【符号の説明】
【００７４】
４００，７００・・・ＯＣＲビデオコーディングシステム、４１０，７１０・・・ＯＣＲユニット、４１１，７１１・・・画像バッファ・制御装置、４１３，４２４，７１３，７２４・・・ＯＣＲ装置、４２０，７２０・・・共通ＯＣＲユニット、４２２，７２２・・・画像制御装置、４３０，７３０・・・ビデオコーディングシステム、４３１，７３１・・・第１画像サーバ、４３２，７３２・・・第２画像サーバ、４３５，７３５・・・打鍵装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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