(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトの管理を可能にするための、電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアであって、
オブジェクトを前記オブジェクトキャリアに固定するためのオブジェクト保持要素と、関連するロック装置との解放可能な係合のためのロック要素と、を有するハウジングと、
前記ハウジングにより支持されるマイクロコントローラであって、前記オブジェクトキャリアに固定されるオブジェクトを識別するための固有のオブジェクトアドレスを有するマイクロコントローラと、
前記マイクロコントローラをオブジェクトアドレス信号及び電力信号の送信元に電気的に結合するために、前記ハウジングの内部に配置された複数の電気伝導性接触パッドと、
前記マイクロコントローラが前記固有のオブジェクトアドレスを表すアドレス信号を受信するたびに作動するように前記マイクロコントローラに結合されたインジケータと、
ブルートゥース（登録商標）ユニットと、
前記ブルートゥース（登録商標）ユニットに結合されたバッテリ電源装置と、
前記複数の電気伝導性接触パッドのうちの少なくとも１つに結合された入力と、前記バッテリ電源装置に結合された出力端子と、を有するバッテリ充電ユニットと、
を備え、
前記ブルートゥース（登録商標）ユニット、前記バッテリ電源装置、及び前記バッテリ充電ユニットは、前記ハウジング内に配置されている、オブジェクトキャリア。
【請求項２】
オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトを管理するためのシステムであって、
支持要素であって、
複数の取付開口と、
前記複数の取付開口のうちの関連する１つに隣接してそれぞれ取り付けられるとともに、ロック位置とアンロック位置との間で電気的に動作可能な、複数のロック装置と、
前記取付開口に位置合わせされてそれぞれ取り付けられた複数のプローブピン組立体であって、それぞれのプローブピン組立体は、ハウジング、及びばね付勢により前記ハウジングの外方に付勢されて並進可能なプローブピンを有し、前記プローブピンは、送信元に電気的に接続されている、複数のプローブピン組立体と、を有する支持要素と、
複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアであって、各オブジェクトキャリアは、
オブジェクトを前記オブジェクトキャリアに固定するためのオブジェクト保持要素と、前記ロック装置のうちの関連する１つとの解放可能な係合のためのロック要素と、を有するハウジングであって、前記ハウジングは、前記ハウジングを挿入可能かつ取り外し可能であるように、前記複数の取付開口のうちの関連する１つに適合した外部寸法を有する、ハウジングと、
前記ハウジングにより支持されるマイクロコントローラであって、前記オブジェクトキャリアに固定されるオブジェクトを識別するための固有のオブジェクトアドレスを有するマイクロコントローラと、
前記プローブピンを介して前記マイクロコントローラをオブジェクトアドレス信号及び電力信号の送信元に電気的に結合するために、前記プローブピン組立体に位置合わせされて、前記ハウジングの内部に配置された複数の電気伝導性接触パッドと、
前記マイクロコントローラが前記固有のオブジェクトアドレスを表すアドレス信号を受信するたびに作動するように前記マイクロコントローラに結合されたインジケータと、を有する、複数のオブジェクトキャリアと、を備え、
前記ロック装置を前記アンロック位置に動作させたときに、前記プローブピン組立体は、前記キャリアに対して、前記支持要素の外方に付勢力を与える、システム。
【請求項３】
前記ロック要素は、前記ハウジングの表面に形成され、前記関連するロック装置と係合可能な表面を有する凹部を備える、
請求項１に記載のオブジェクトキャリア。
【請求項４】
前記ハウジングは下面を有し、前記凹部は前記下面に形成される、
請求項３に記載のオブジェクトキャリア。
【請求項５】
前記関連するロック装置と係合可能な前記表面は当接縁である、
請求項３に記載のオブジェクトキャリア。
【請求項６】
前記複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアのうちの少なくともいくつかは、
ブルートゥース（登録商標）ユニットと、
前記ブルートゥース（登録商標）ユニットに結合されたバッテリ電源装置と、
前記複数の電気伝導性接触パッドのうちの少なくとも１つに結合された入力と、前記バッテリ電源装置に結合された出力端子と、を有するバッテリ充電ユニットと、をさらに含み、
前記ブルートゥース（登録商標）ユニット、前記バッテリ電源装置、及び前記バッテリ充電ユニットは、前記ハウジング内に配置されている、請求項２に記載のシステム。
【請求項７】
前記支持要素は、前記複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアを取り外し可能に保管するための保管キャビネットの内壁を備える、
請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記インジケータは可視インジケータである、
請求項６に記載のシステム。
【請求項９】
前記可視インジケータはＬＥＤである、
請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記ロック要素は、前記ハウジングの表面に形成され、前記関連するロック装置と係合可能な表面を有する凹部を備える、
請求項６に記載のシステム。
【請求項１１】
前記ハウジングは下面を有し、前記凹部は前記下面に形成される、
請求項１０に記載のシステム。
【請求項１２】
前記関連するロック装置と係合可能な前記表面は当接縁である、
請求項１０に記載のシステム。
【請求項１３】
前記ロック装置は、電気的に動作可能なソレノイドユニットである、
請求項６に記載のシステム。
【請求項１４】
前記ソレノイドユニットはそれぞれ、ロック位置とアンロック位置との間で移動可能な制御要素を含み、
前記ロック要素は、前記ハウジングの表面に形成され、前記制御要素が前記ロック位置にあるときに、前記関連するロック装置の前記制御要素と係合可能な表面を有する凹部を備える、
請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアのうちの少なくともいくつかは、前記マイクロコントローラが電力信号を受信するたびに作動するように前記マイクロコントローラに結合される追加のインジケータをさらに含む、
請求項６に記載のシステム。
【請求項１６】
前記複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアのうちの少なくともいくつかは、
ブルートゥース（登録商標）ユニットと、
前記ブルートゥース（登録商標）ユニットに結合されるバッテリ電源装置と、
前記複数の電気伝導性接触パッドのうちの少なくとも１つに結合される入力と前記バッテリ電源装置に結合される出力端子とを有するバッテリ充電ユニットと
をさらに含み、
前記ブルートゥース（登録商標）ユニット、前記バッテリ電源装置、及び前記バッテリ充電ユニットは前記ハウジング内に配置される、
請求項６に記載のシステム。
【請求項１７】
対応する取付開口に隣接して取り付けられる前記ロック装置がアンロック位置であるたびに作動するように前記複数の取付開口に隣接して前記支持要素に取り付けられる複数の追加のインジケータをさらに含む、
請求項６に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、集合的オブジェクト管理システムに関し、特に、デジタルアドレスによるオブジェクト識別を用いた改善された集合的オブジェクト管理システムに関する。より詳細には、本発明は、デジタルアドレスによるオブジェクト識別を用いた集合的オブジェクト管理システムの改善に関し、改善は、取り外し可能に懸架されたオブジェクトキャリアのためのセキュリティロックに関する。
【背景技術】
【０００２】
「集合的オブジェクト管理システム」という用語は、一般に、品目の集合において品目（「オブジェクト」）を把握するためのシステムを表すのに作られた用語である。たとえば、自動車部品倉庫は、あらゆる所与の時点において在庫に自動車部品（「オブジェクト」）の集合を有する。部品は販売されかつ新しい部品が入荷するので、こうした部品の種類及び数は毎日変化する。在庫している自動車部品の数及び種類を把握するために、何らかのタイプの集合的自動車部品管理システムを使用する必要がある。同様に、半導体製造業においては、あらゆる所与の時点においても施設のどこかに配置された１つまたは複数のタイプの集積回路（「オブジェクト」）の集合が存在し、この集合は、集合的集積回路管理システムを用いて考慮する必要がある。スーパーマーケットにおいては、通常、肉、農産物、缶詰製品等といった多数の異なる種類の品目の集合が在庫されており、オブジェクトの数及び種類は毎日大きく変化するので、複雑なオブジェクト管理システムが必要となる。事務所及び一部の家庭においては、一般的に、ビジネス及び個人的な活動の両方に用いられる文書を保管するため、ファイル保管キャビネットを使用している。一般的なファイル保管キャビネットは、各々が比較的多数のファイルフォルダ（「オブジェクト」）を収容したいくつかの引き出しを有し、各フォルダが１つまたは複数の文書を含んでいる。種々のファイルに含まれる文書に容易にアクセスし、目録を作成できるように、何らかのタイプのファイル管理システムが必要となる。
【０００３】
「Ｃｏｌｌｅｃｔｉｖｅ  Ｏｂｊｅｃｔｓ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｗｉｔｈ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  Ｕｓｉｎｇ  Ａｄｄｒｅｓｓａｂｌｅ  Ｄｅｃｏｄｅｒ  Ｕｎｉｔｓ」と題される２０１３年６月２５日に発行された同一出願人による特許文献１は、オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトを管理するためのシステムを開示している。特許文献１の開示事項は引用により本明細書に組み込まれる。特許文献１のシステムは、アドレスデコーダ回路を集合内の各オブジェクトと関連付けることによって、オブジェクトの集合の効率的な管理を可能にし、各アドレスデコーダはホストコンピュータを介してシステムユーザによってアクセス可能である。この技術は、従来実装されていた古い手作業の技術より優れている、オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトに対してのオブジェクト管理能力を提供する。
【０００４】
集合的オブジェクトの固有のクラスは、保管、アクセス、及び表示のために取り外し可能に懸架するように設計されたそれらのオブジェクトからなる。集合的オブジェクトのこのクラスの１つの例は、フックまたはペグなどの懸架装置に取り外し可能に取り付けることができるキーホルダーがそれぞれに設けられたキーの集合である。いくつかのキーホルダー及びキーは、通常、集合内のキーの数に応じて、１つまたは複数のキーキャビネットに取り外し可能に保管される。各キーまたはキーホルダーには通常、関連するキー及びその用途を識別する情報を含むラベルが設けられる。集合的オブジェクトのこのクラスの別の例は、取り外し可能に懸架装置に取り付けられ、品目の情報を識別するために設けられるように設計された包装ユニットによって運ばれる市場向けの品目（乾電池、ハードウェア品目、または同様のものなど）の集合である。キーホルダー及び包装ユニットには通常、懸架装置への取り外し可能な取付けを可能にするための貫通開口が設けられる。
【０００５】
「Ｒｅｍｏｖａｂｌｙ  Ｓｕｓｐｅｎｄｅｄ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃａｌｌｙ  Ａｄｄｒｅｓｓａｂｌｅ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ａｎｄ  Ｓｙｓｔｅｍ」と題される２０１６年３月１７日に出願された同一出願人による同時係属中の特許文献２は、電子的にアドレス指定可能な取り外し可能に懸架可能なオブジェクトキャリア、及びそれによって運ばれるオブジェクトの管理のためのシステムを開示しており、取り外し可能に懸架可能なオブジェクトのクラスに対する特許文献１に関して上述される、電子的にアドレス指定可能な集合的オブジェクト管理システムによってもたらされる利点を拡大している。特許文献２の発明は、オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトの管理を可能にする電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアであって、オブジェクトキャリアは、オブジェクトをオブジェクトキャリアに固定するためのオブジェクト保持要素と送信元によって供給されるオブジェクトアドレス信号及び電力信号を表すことが可能な電気伝導性懸架材を取り外し可能に受けるための少なくとも１つの貫通開口とを有するハウジングを備えるオブジェクトキャリアと、ハウジングにより支持されるマイクロコントローラであって、マイクロコントローラは、オブジェクトキャリアに固定されるオブジェクトを識別する固有のオブジェクトアドレスを有するマイクロコントローラと、開口が電気伝導性懸架材で取り外し可能に受けられるときに、マイクロコントローラを電気伝導性懸架材に電気的に結合するための少なくとも１つの開口に配置される電気伝導性要素と、マイクロコントローラが固有のオブジェクトアドレスを表すアドレス信号を受信するたびに作動するようにマイクロコントローラに結合されるインジケータとを備える。インジケータは可視インジケータ、好ましくはＬＥＤ光源である。
【０００６】
オブジェクトキャリアはまた、マイクロコントローラが電力信号を受信するたびに作動するようにマイクロコントローラに結合される追加のインジケータを含んでもよい。
【０００７】
使用中、特許文献２による装置は、送信元によって供給されるオブジェクトアドレス信号及び電力信号を表すことが可能な複数の電気伝導性懸架材によって取り外し可能に懸架され、懸架材はキャビネットの背板などの支持要素に固定される。ユーザは、見つけようとしているオブジェクトの識別をホストコンピュータに入力し、オブジェクトに関連付けられたオブジェクトキャリア上の作動した可視インジケータを観察し、オブジェクトキャリアを懸架材から手動で取り外すことだけで、システムに登録された個々のオブジェクトの位置を特定できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】米国特許第８，４７１，７１７号明細書
【特許文献２】米国特許出願第１４／９９９，０１０号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献２のシステムにより、システムに登録された取り外し可能に懸架されたオブジェクトの管理は大きく改善するが、オブジェクトの集合の完全性は、懸架材からのオブジェクトキャリアの許可されていない取り外しの影響を受けやすい。特に、保管キャビネットへのアクセスが達成されると、任意のオブジェクトキャリアはその懸架材から取り外すことができる。結果的に、システムにアクセスできるユーザは、見つけようとしているオブジェクトだけでなく、キャビネットに保管されている他のすべてのオブジェクトを取り外すことができる。オブジェクトの集合の完全性がこのように損なわれることは、望ましいものとは言えない。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、特許文献２のシステムのセキュリティを強化する改善を含み、それはオブジェクトキャリア及び関連するオブジェクトの許可されていない取り外しを防止し、システムにおけるオブジェクトの集合の完全性を保証する。
【００１１】
最も広い態様において、本発明は、オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトの管理を可能にするための電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアであって、オブジェクトキャリアは、オブジェクトをオブジェクトキャリアに固定するためのオブジェクト保持要素と、関連するロック装置との解放可能な係合のためのロック要素とを有するハウジングを備えるオブジェクトキャリアと、ハウジングにより支持されるマイクロコントローラであって、マイクロコントローラは、オブジェクトキャリアに固定されるオブジェクトを識別する固有のオブジェクトアドレスを有するマイクロコントローラと、マイクロコントローラをオブジェクトアドレス信号及び電力信号の送信元に電気的に結合するためのハウジング内の複数の電気伝導性接触パッドと、マイクロコントローラが固有のオブジェクトアドレスを表すアドレス信号を受信するたびに作動するようにマイクロコントローラに結合されるインジケータとを備える。インジケータは好ましくは、ＬＥＤなどの可視インジケータである。
【００１２】
ロック要素は好ましくは、ハウジングの表面に形成され、関連するロック装置と係合可能な表面を有する凹部を備える。１つの実施形態において、凹部がハウジングの下面に形成され、関連するロック装置と係合可能な表面は凹部の当接縁である。
【００１３】
本発明による装置は、ブルートゥース（登録商標）ユニットと、ブルートゥース（登録商標）ユニットに結合されるバッテリ電源装置と、複数の電気伝導性接触パッドのうちの少なくとも１つに結合される入力とバッテリ充電ユニットに結合される出力端子とを有するバッテリ充電ユニットとをさらに含んでもよく、ブルートゥース（登録商標）ユニット、バッテリ電源装置、及びバッテリ充電ユニットはハウジング内に配置される。
【００１４】
組合せの観点から、本発明は、オブジェクト配置空間内に分布するオブジェクトを管理するためのシステムを備え、本システムは、複数の取付開口と、複数の取付開口のうちの関連する１つに隣接してそれぞれ取り付けられ、ロック位置とアンロック位置との間で電気的に動作可能な複数のロック装置とを有する支持要素と、複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアであって、各オブジェクトキャリアは、オブジェクトをオブジェクトキャリアに固定するためのオブジェクト保持要素と、ロック装置のうちの関連する１つとの解放可能な係合のためのロック要素とを有するハウジングであって、ハウジングは、ハウジングが挿入可能かつそこから取り外し可能であるように、複数の取付開口のうちの関連する１つに適合した外部寸法を有するハウジングと、ハウジングにより支持されるマイクロコントローラであって、マイクロコントローラは、オブジェクトキャリアに固定されるオブジェクトを識別する固有のオブジェクトアドレスを有するマイクロコントローラと、マイクロコントローラをオブジェクトアドレス信号及び電力信号の送信元に電気的に結合するためのハウジング内の複数の電気伝導性接触パッドと、マイクロコントローラが固有のオブジェクトアドレスを表すアドレス信号を受信するたびに作動するようにマイクロコントローラに結合されるインジケータとを備える複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアとを備える。
【００１５】
支持要素は、複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアを取り外し可能に保管するための保管キャビネットの内壁を備える。
【００１６】
ハウジングロック要素は、ハウジングの表面に形成され、関連するロック装置と係合可能な表面を有する凹部を備える。１つの実施形態において、ハウジングは下面を有し、凹部はハウジングの下面に形成される。関連するロック装置と係合可能な表面はハウジング凹部の当接縁である。
【００１７】
ロック装置は、電気的に動作可能なソレノイドユニットである。各ロック装置は、ロック位置とアンロック位置との間で移動可能な制御要素を含み、ハウジングの表面に形成される凹部は、制御要素がロック位置にあるときに、関連するロック装置の制御要素と係合可能な表面を有する。
【００１８】
複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアのうちの少なくともいくつかは、マイクロコントローラが電力信号を受信するたびに作動するようにマイクロコントローラに結合される追加のインジケータをさらに含む。
【００１９】
システムにおいて、複数の電子的にアドレス指定可能なオブジェクトキャリアのうちの少なくともいくつかは、ブルートゥース（登録商標）ユニットと、ブルートゥース（登録商標）ユニットに結合されるバッテリ電源装置と、複数の電気伝導性接触パッドのうちの少なくとも１つに結合される入力とバッテリ充電ユニットに結合される出力端子とを有するバッテリ充電ユニットとをさらに含み、ブルートゥース（登録商標）ユニット、バッテリ電源装置、及びバッテリ充電ユニットはハウジング内に配置される。
【００２０】
本発明のロック機能は、オブジェクトキャリアを取付開口に正常にロックすることによって、オブジェクトキャリアの許可されていない取り外しを防止する。本発明のブルートゥース（登録商標）機能は、位置アプリケーションを装備するスマートフォンによって動作されたときに、取付開口からなくなったオブジェクトキャリアの離れた位置の特定を容易にする。
【００２１】
本発明の性質及び利点をより完全に理解するために、添付の図面と併せて解釈される以下の詳細な説明を参照する必要がある。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】いくつかの取り外し可能に保持されたオブジェクトを、それぞれキー及びキーホルダーオブジェクトキャリアの形態で取り外し可能に保持するためのキャビネットの斜視図である。
【図２】図２Ａは、キーホルダーオブジェクトキャリアの主要な外部構成部品を示す図１のキーホルダーオブジェクトキャリアの単一のものの概略的な側面平面図である。図２Ｂは、キーホルダーオブジェクトキャリアの主要な外部構成部品を示す図１のキーホルダーオブジェクトキャリアの単一のものの概略的な背面図である。図２Ｃは、キーホルダーオブジェクトキャリアの主要な外部構成部品を示す図１のキーホルダーオブジェクトキャリアの単一のものの概略的な前面図である。
【図３】本発明による各キーホルダーオブジェクトキャリアの主要な電子部品の概略ブロック図である。
【図４】図１のキャビネットの壁の取付開口に取り外し可能に保持されるキーホルダーオブジェクトキャリアの単一のものの概略的な斜視図である。
【図５】図４のプローブピンの１つを示す、部分的に切り欠いた斜視図である。
【図６】ロックされた構成のオブジェクトキャリアの１つを示す概略図である。
【図７】解放された構成のオブジェクトキャリアを示す、図６に類似の概略図である。
【図８】本発明による取り外し可能に保持されたオブジェクトを使用する、集合的オブジェクト管理システムの主要なシステム構成部品を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本発明は、様々な電子的にアドレス指定可能な取り外し可能に保持されるオブジェクトに広く応用できる。以下は、キーホルダーとして機能するオブジェクトキャリアに取り付けられるキーである取り外し可能に保持されるオブジェクトに対する本発明の１つの応用例の詳細な説明である。
【００２４】
ここで図を参照すると、図１は、それぞれキー及びキーホルダーオブジェクトキャリアの形態のいくつかの取り外し可能に保持されたオブジェクトを保管するためのキャビネットの斜視図である。この図から分かるように、一般に参照番号１０で示されるキャビネットは、頂壁１１と、底壁１２と、左側壁１３と、右側壁１４と、ヒンジ付きドア１５とを有する。ドア１５は、ドア１５を閉めたときに内容物がキャビネット１０の外側から見えるように、透明プラスチックまたは強化ガラスなどの透明な材料から製造されてもよい。従来の電気的に動作可能なロック機構１６はキャビネット１０の内部に取り付けられ、ロック機構１６で動作可能な留め具１７はドア１５に固定される。キャビネット１０は、頂壁１１上などの目立つ位置に取り付けられるキャビネット可視インジケータ１８を有する。見つけようとしているキーホルダー２５−ｉがそのキャビネット１０内で見つかるときはいつでも、キャビネット可視インジケータ１８が有効化される。アドレス信号及び電力コネクタ１９、２０の対は、右側壁１４の底部などの都合のよい位置においてキャビネット１０に取り付けられる。コネクタ１９、２０は好ましくは、従来のＵＳＢコネクタである。コネクタ１９などのコネクタの一方は、キャビネット１０と以下に説明されるキャビネット制御装置との間の通信及び電力能力を提供し、コネクタ２０などのコネクタの他方は、キャビネット１０と別のキャビネットとの間の通信及び電力能力を提供する（２つ以上のキャビネットがシステムで展開されるとき）。
【００２５】
キャビネット１０は、それぞれが取付開口２２ｉに適合した周囲の形状寸法を有する複数のオブジェクトキャリア２５ｉを取り外し可能に受けるための複数の取付開口２２ｉが設けられる内壁２１を有する。図１に示される好ましい実施形態において、オブジェクトキャリア２５ｉの周囲の形状寸法は長方形であるが、所望に応じて他の幾何学的な形状が選択されてもよい。以下でより詳細に説明されるように、各オブジェクトキャリア２５ｉは、１つまたは複数のキーオブジェクト２６ｉを携えるように設計される。
【００２６】
対応する複数の可視インジケータ２８ｉが、取付開口２２ｉに隣接する離間された位置で内壁２１に固定され、可視インジケータは以下に説明される方法で機能して、オブジェクトキャリア２５ｉがアンロック状態であることを示す。可視インジケータは好ましくは、青色などのあらかじめ選択された色の従来のＬＥＤである。
【００２７】
図２Ａ〜２Ｃは、それぞれ、オブジェクトキャリア２５ｉの主要な外部構成部品を示す図１のオブジェクトキャリア２５ｉの単一のものの概略的な側面平面図、概略的な背面図、及び概略的な前面図である。これらの図から分かるように、オブジェクトキャリア２５は、オブジェクト締結リング３２を受けるための、横に延在する貫通開口３１を有する外部ハウジングを有する。リング３２は、キーなどのオブジェクト２６（図１）をオブジェクトキャリア２５に固定するために設けられる。一度取り付けられると、オブジェクトは恒久的にオブジェクトキャリア２５に取り付けられたままでなければならない。その関連するオブジェクトキャリア２５からのオブジェクトの取り外しを減少させる、または完全に排除するために、リング３２は好ましくは、（ａ）オブジェクトをリング３２から取り外すことができない、かつ、（ｂ）リング３２をオブジェクトキャリア２５から取り外すことができないように、閉じられなければならない。これはリング３２が製造される材料に応じて、いくつかの異なる方法で行うことができる。リング３２がばね鋼から製造される場合、リング３２の曲げられたものの隣接部は一緒に溶接することができる、または、エポキシ材料で一緒に接合することができる。リング３２が強靭なプラスチック材料から製造される場合、リング３２の曲げられたものの隣接部は超音波溶接によって一緒に融合させることができる、または、耐久性のある状態に硬化処理をする好適なエポキシまたは他の接着材料を使用して一緒に接合することができる。他のこのような技術を当業者であれば思いつくであろう。
【００２８】
オブジェクトキャリア２５の外部ハウジングの前面３３には、一対の可視インジケータ３６、３７、好ましくはＬＥＤ光源に適合するように寸法決めされる２つの開口３４、３５が設けられ、それらは以下でより完全に説明されるように、開口２２ｉに正確に取り付けられたときの外部ハウジング内の構成部品への電力についての可視指標、及び、オブジェクトキャリア２５がユーザが探しているものであるという可視指標を提供するように機能する。
【００２９】
オブジェクトキャリア２５の外部ハウジングの後面３９には、オブジェクトキャリア２５の外部ハウジングの内部に位置する４つの電気的接触パッド４１−１、．．．、４１−４への外部アクセスを可能にする４つの接触開口４０−１、．．．、４０−４が設けられる。
【００３０】
当接縁４３を有する切欠き４２が、オブジェクトキャリア２５の外部ハウジングの底面に沿って形成される。切欠き４２の目的は、図４、６、及び７を参照して以下で詳細に説明される。
【００３１】
図３は、本発明による各オブジェクトキャリア２５の外部ハウジング内に収容される主要な電子部品の概略ブロック図である。この図から分かるように、電気的接触パッド４１−１及び４１−２は、オブジェクトキャリアマイクロコントローラユニット（ＭＣＵ）４５の異なる入力ポートに電気的に接続されている。ＭＣＵ４５は好ましくは、アリゾナ州、チャンドラーのＭｉｃｒｏｃｈｉｐ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ，Ｉｎｃ．から入手可能なＰＩＣ  １０Ｆ２０２型装置であり、位置するオブジェクトキャリア２５の識別に役立つ固有の識別文字を記憶するメモリユニットを組み込む。ＭＣＵ４５は、インジケータ上の電源としての機能を果たす可視インジケータ３６と、アドレス一致インジケータとしての機能を果たす可視インジケータ３７とに個別に接続される２つの出力ポートを有する。可視インジケータ３６上の電源は、電流がＭＣＵ４５から流れるたびに起動し、それはＭＣＵ４５が接触パッド４１−１、４１−２を介して電力源に接続されるたびに発生する。オブジェクトキャリア２５の識別に一致するアドレス信号が接触パッド４１−１、４１−２からオブジェクトキャリアマイクロコントローラ４５に提示されるたびに、アドレス一致可視インジケータ３７はオブジェクトキャリアマイクロコントローラ４５によって起動される。可視インジケータ３６、３７は、以下に説明される方法で作動されたときに可視信号を提供できる多くの公知の要素のいずれを備えてもよい。好適なインジケータの例は、従来のＬＥＤインジケータ、及びＲａｄｉｏＳｈａｃｋ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎから入手可能な２７６−０３６型点滅ＬＥＤインジケータである。混同を避けるために、可視インジケータ３６、３７は好ましくは、可視インジケータ３６の電源に使用される緑色、及び、アドレス一致可視インジケータ３７に使用される赤色などの、異なる色の光を発する。
【００３２】
また、オブジェクトキャリア２５の外部ハウジング内には、従来のブルートゥース（登録商標）通信ユニット４７と、ブルートゥース（登録商標）ユニット４７のためのリチウムバッテリ電源装置４８と、バッテリ電源装置４８を再充電するための従来のバッテリ充電ユニット４９とが含まれる。
【００３３】
図４は、オブジェクトキャリアが図１のキャビネット１０の内壁２１の開口２２に取り外し可能に保持される方法を示す単一のオブジェクトキャリアの概略的な斜視図である。この図から分かるように、全体として参照番号５０で示される電気的に動作可能な従来のソレノイド機構は、オブジェクトキャリアが示されるように壁開口２２に取り付けられるときに、オブジェクトキャリア２５の切欠き４２に対して動作する空間的関係にある支持部材５１に固定される。支持部材５１は、内壁２１の後面の一体的な後部延長部分などの、ソレノイド機構５０のための固定支持体を提供可能な任意の好適な支持部材を備え、独立した支持部材が内壁の後面または均等物に取り付けられる。ソレノイド機構５０は、プランジャ５２を完全収縮位置まで作動させるためのコイル（図４では可視ではない）と、プランジャ５２を完全伸張位置に付勢するための付勢ばね５３とを有する。オブジェクトキャリア２５の切欠き４２及び当接縁４３と係合可能な制御要素５４は、プランジャ５２の上端に取り付けられる。オブジェクトキャリア２５が内壁２１の取付開口２２に完全に挿入され、ソレノイドコイルに電流が流れないとき、付勢ばね５３は、制御要素５４が切欠き４２及び当接縁４３を機械的に係合する一番上の位置までプランジャ５２を付勢し、オブジェクトキャリア２５を所定の位置に係止する。そのように係止されると、オブジェクトキャリアは取付開口２２から手動で引き抜くことができない。
【００３４】
さらに、オブジェクトキャリア２５が内壁２１の取付開口２２に完全に挿入され、ソレノイドコイルに電流が流れないとき、電気的接触パッド４１−１、．．．、４１−４は、プローブピン組立体５５−１、．．．、５５−４の電気伝導性端部に係合する。プローブピン組立体５５−１、．．．、５５−４は、内壁２１の後方に配置されるキャビネット１０の別の内壁５７に固定され、プローブピン組立体５５−１、．．．、５５−４は、オブジェクトキャリア２５が開口２２に受けられてロック位置に取り付けられるときのオブジェクトキャリア２５ｉの電気的接触パッド４１−１、．．．、４１−４の見込位置と位置合わせされる。そのように取り付けられると、プローブピン組立体５５−１、．．．、５５−４は、オブジェクトキャリア２５ｉと図８を参照して以下で説明されるシステム構成要素との間に電力及びデータ接続を提供する。
【００３５】
図５は、図４のプローブピン組立体５５ｉの１つを示す、部分的に切り欠いた斜視図である。この図から分かるように、各プローブピン組立体５５は、外側シースハウジング５７に並進可能に取り付けられる中央電気伝導性ピン５６を備える。付勢ばね５８は、ハウジング５７のピン５６を外方に付勢する付勢力を与える。リミットストップ（図５では可視ではない）は、ピン５６の外側方向への直進運動を制限する。プローブピン組立体は好ましくは、ニューヨーク州、オイスターベイのＭｉｌｌ−Ｍａｘ  Ｍｆｇ  ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎから入手可能な５７５−９０６３１５型装置である。伝導性ピン５６の後端に接続される電気伝導性ワイヤ５９は、ピン５６と図８を参照して以下で説明されるシステム構成要素との間に電気的接続を提供する。
【００３６】
本発明のセキュリティロック機能が図６及び７に示される。図６はロックされた構成のオブジェクトキャリア２５のうちの１つを示す概略図であり、一方、図７は解放された構成のオブジェクトキャリア２５を示す、図６に類似の概略図である。図６を参照すると、オブジェクトキャリア２５は壁開口２２に完全に挿入され、ソレノイド制御要素５４がオブジェクトキャリア２５の切欠き４２及び当接縁４３に対して係合する位置にあることが分かる。この位置では、オブジェクトキャリア２５を取付開口２２から手動で取り外すことはできない。さらに、プローブピン組立体５５−１、．．．、５５−４の中央接続ピンは、図８を参照して以下で説明されるシステム構成要素に電気的に接続されるように、オブジェクトキャリアの接触パッド４１−１、．．．、４１−４と係合する。図７を参照すると、ソレノイド５０がプランジャ５２を完全に収縮させるように作動すると、ソレノイド制御要素５４は切欠き４２及び当接縁４３から解放され、その結果、オブジェクトキャリア２５は解放されて、プローブピン組立体ばね５８によってオブジェクトキャリア２５の接触パッド４１−１、．．．、４１−４に加えられるばね付勢によってこの図に示されるアンロック位置に付勢される。この位置では、オブジェクトキャリア２５を取付開口２２から手動で取り外すことができる。
【００３７】
キャビネット１０は、全体として参照番号６１で示され、図８の点線の長方形外形内に示されるキャビネット制御装置に接続される。この図から分かるように、キャビネット制御装置６１は、マイクロコントローラユニット（ＭＣＵ）６２とメモリユニット６３とを含む。ＭＣＵ６２は好ましくは、オランダ、アイントホーフェンのＮＸＰ  Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎから入手可能なＬＰＣ１７６６型装置である。メモリユニット６３は、ＭＣＵ６２と互換性があり、キャビネット１０−ｉの最大数ｏによって適合される可能性があるオブジェクトキャリア２５−ｉの最大数のオブジェクトキャリア情報を記憶させるのに十分な能力を有する任意のメモリデバイスでもよい。キャビネット制御装置マイクロコントローラユニット６２は、直接接続された導線７１、７２または無線通信リンクのいずれかを介してホストコンピュータ７０と通信するように構成される。キャビネット制御装置マイクロコントローラユニット６２は、チャネル通信リンク６５−１、．．．、６５−ｍを介して個々のキャビネット１０ｉの個々のオブジェクトキャリア２５−ｉと通信し、ここで、ｍはＭＣＵ６２が独立して制御可能なチャネルの最大数である。各チャネル６５−ｉは、キャビネットの直列集合において、第１のキャビネット１０−ｉ−１の入力コネクタ１９を直列に介して、ＭＣＵ６２と第１のキャビネット１０−ｉ−１との間で接続される。第１のキャビネット１０−ｉ−１は、第２のキャビネットの入力コネクタ４９などへの第１のキャビネットの出力コネクタ２０を介して、次のキャビネット１０−ｉ−２に直列に接続される。
【００３８】
キャビネット制御装置マイクロコントローラユニット６２は、いくつかの方法でホストコンピュータ７０からの情報要求に応答することができる。たとえば、ホストコンピュータ７０は、特定のオブジェクトキャリア２５を見つける要求をマイクロコントローラユニット６２に送信してもよい。このような要求を受信すると、マイクロコントローラユニット６２は、その特定のオブジェクトキャリア２５のアドレス信号を生成し、これらの信号をシステムのすべてのチャネル６５−ｉに配置する。これらのアドレス信号は、システムで構成されるキャビネット１０−ｉのすべてにおけるプローブピン組立体５５−１、５５−２のすべてに結合される。アドレス信号によって指定されたオブジェクトキャリア２５がキャビネット１０−ｉに存在する場合、マイクロコントローラユニット６２は、一致するアドレスを有するオブジェクトキャリアＭＣＵ４５からのオブジェクトキャリア発見信号を受信する。また、一致するアドレスを有するオブジェクトキャリアＭＣＵ４５は、そのアドレス一致可視インジケータＬＥＤ３７を起動させる。オブジェクトキャリア発見信号を受信すると、マイクロコントローラユニット６２は、発見されたオブジェクトキャリア２５を含むキャビネットが接続されるチャネルを介して、そのキャビネットの可視インジケータ装置１８を起動し、キャビネットドアロック１６を作動させてキャビネットドア１５をアンロックし、発見されたオブジェクトキャリア２５及び発見されたオブジェクトキャリア２５が現在アンロック状態であることを示す対応する可視インジケータ２８に関連付けられたソレノイド５０を作動させ、指定したオブジェクトキャリア２５が発見されてアンロックされたことを示し、発見されたオブジェクトキャリア２５が現在配置されているキャビネット１０の識別情報を示す情報信号をホストコンピュータ６０に送信する。マイクロコントローラユニット６２によるキャビネット可視インジケータ装置１８の起動により、人間オペレータは、見つけようとしているオブジェクトを含むキャビネットをすばやく見つけることが可能になり、オブジェクトキャリアＭＣＵ４５によるアドレス一致可視インジケータＬＥＤ３７の起動により、キャビネットで見つけようとしているオブジェクトの位置を特定し、可視インジケータ２８の起動は、発見されたオブジェクトキャリア２５がアンロックされており、手動で取り外す準備ができていることを示す。
【００３９】
マイクロコントローラユニット６２がオブジェクトキャリア発見信号を受信しない場合、指定したオブジェクトキャリアが見つからなかったことを示す情報信号がホストコンピュータ７０に送信される。それに応じて、ホストコンピュータ７０は、この情報を反映させるためにマスタシステムデータベースを更新することができる。
【００４０】
ホストコンピュータ７０は、マイクロコントローラ６２が接続されるキャビネット（単数または複数）のオブジェクト識別内容物の更新のために要求を送信してもよい。このような要求に応じて、マイクロコントローラユニット６２は、メモリデバイス６３からこの情報を読みとり、この情報をホストコンピュータ７０に送信する。このように、マスタシステムデータベースは、定期的にまたはランダムに、すばやく更新することができる。
【００４１】
マイクロコントローラユニット６２はまた、個々のキャビネット１０ｉに配置されたオブジェクトキャリアマイクロコントローラユニット４５の定期的なポーリングを実行するように構成される。特に、マイクロコントローラユニット６２は、定期的な方法で、好ましくは、本発明の好ましい実施態様においては毎秒、ポーリング要求を通信リンク６５ｉに配置するように構成される。ポーリング要求に応じて、各キャビネット１０ｉに動作可能に配置された各オブジェクトキャリアマイクロコントローラユニット４５はその識別に応答し、この情報はマイクロコントローラユニット６２によってメモリデバイス６３に保存される。マイクロコントローラユニット６２はまた、受信した識別情報を、メモリデバイス６３に事前に保存された識別情報と比較する。任意の識別が受信した応答に見られない場合、マイクロコントローラユニット６２は、この識別をメモリデバイス６３から消去し、マスタシステムデータベースを更新するために、この結果をホストコンピュータ７０に送信する。受信した応答に、（たとえば、新しいオブジェクトキャリア２５がキャビネットに追加された、または、オブジェクトキャリア２５が異なるキャビネットに移動したことを示す）新しい識別情報が含まれる場合、マイクロコントローラユニット６２は、メモリデバイス６３にこの情報を入力し、マスタシステムデータベースを更新するために、この結果をホストコンピュータ７０に送信する。
【００４２】
図３の説明において上述されたように、オブジェクトキャリア２５は、従来のブルートゥース（登録商標）通信ユニット４７と、ブルートゥース（登録商標）ユニット４７のためのリチウムバッテリ電源装置４８と、バッテリ電源装置４８を再充電するための従来のバッテリ充電ユニット４９とを含む。ブルートゥース（登録商標）通信ユニット４７を含むことにより、置き忘れた場合に、オブジェクトキャリア２５を遠隔で見つける機能が与えられる。そのようなアプリケーションを使用してブルートゥース（登録商標）通信を含む装置を見つけることを可能にするスマートフォンのアプリケーションが利用可能である。したがって、オブジェクトキャリア２５がキャビネット１０になく、その以外に見つけることができない場合、このようなアプリケーションを搭載するスマートフォンを操作し、なくなったオブジェクトキャリア２５を見つけることができる。
【００４３】
上述の説明は、キー管理システムの分野における本発明の実施に向けられるが、本発明は、より広い用途を有する。一般に、本発明は、上で示されかつ説明された種類のキャビネットの内壁の取付開口に取り外し可能に保持されるように設計されたオブジェクトの集合から、オブジェクトの所定のクラスまたは種類を迅速に識別するための技術の必要性が存在する任意の集合的オブジェクト管理システムで使用することができる。たとえば、小売店のオペレーションでは、オブジェクトは、取り外し可能にオブジェクトキャリアに取り付けられて、そして、品目の情報を識別するために設けられるように設計された包装ユニットによって運ばれる個々の市場向けの品目（乾電池、ハードウェア品目、または同様のものなど）でもよい。任意の用途において、特定のオブジェクトに関連付けられるオブジェクトキャリアマイクロコントローラ４５及びＬＥＤインジケータ３７は、オブジェクト自体に密結合され、そしてローカルマイクロコントローラ６２に電気的に結合され、その結果、回路は所望のオブジェクトアドレスの受信に応答することができ、人間オペレータがアドレスによって指定されたオブジェクトを見つけることができるように、インジケータ３７を起動させる。
【００４４】
上記により本発明の好ましい実施形態の十分かつ完全な開示が提供されたが、当業者であれば、種々の修正、代替構成、及び均等物を想起されるであろう。たとえば、本発明は特定のマイクロコントローラ装置に関して説明してきたが、システム設計者の選好に応じて他の同等の装置を利用することもできる。その上、インジケータ１８は可視インジケータとして説明されたが、必要に応じて可聴インジケータのような他のタイプのインジケータを用いることもできる。また、オブジェクトキャリアは、ハウジングの下縁に沿って配置される切欠き４２及び当接縁４３を有するように示されかつ説明されたが、必要に応じてこれらの要素はハウジングの上縁または側縁の１つに沿って配置することができる。そのような代替の構成では、ソレノイド５０は互換性のある向きに再配置される。同様に、必要に応じて、ソレノイドの制御要素５４は、示された楔形状以外の幾何学的な形状を有してもよい。さらに、本発明は、必要に応じて、内部または外部コンピュータネットワークを用いて、異なる物理的位置に配置された多数のオブジェクトキャビネットのオブジェクト管理システムを管理するのに使用されてもよい。したがって上記は、添付の請求項により定義される本発明を限定するものとして解釈されるべきではない。
【符号の説明】
【００４５】
１０  キャビネット
１１  頂壁
１２  底壁
１３  左側壁
１４  右側壁
１５  ドア
１６  ロック機構
１７  留め具
１８  インジケータ
１９  コネクタ
２０  コネクタ
２１  内壁
２２  開口
２５  オブジェクトキャリア
２６  キーオブジェクト
２８  インジケータ
３１  貫通開口
３２  リング
３３  前面
３４  開口
３５  開口
３６  インジケータ
３７  インジケータ
３９  後面
４０  接触開口
４１  接触パッド
４２  切欠き
４３  当接縁
４５  マイクロコントローラユニット
４７  通信ユニット
４８  バッテリ電源装置
４９  バッテリ充電ユニット
５０  ソレノイド
５１  支持部材
５２  プランジャ
５３  付勢ばね
５４  制御要素
５５  プローブピン組立体
５６  ピン
５７  ハウジング
５８  ばね
５９  電気伝導性ワイヤ
６０  ホストコンピュータ
６１  キャビネット制御装置
６２  マイクロコントローラユニット
６３  メモリユニット
６５  チャネル
７０  ホストコンピュータ
７１  導線
７２  導線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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