(57)【要約】  実施形態に係る錠剤印刷装置は、順次供給される錠剤を吸引チャンバ１４により吸引保持して搬送する搬送装置と、搬送装置に対向して設けられ、搬送装置により搬送される錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッドと、印刷ヘッドと対向する搬送位置で錠剤に与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で錠剤に与えられる吸引力より低下させる吸引力調整装置として機能する隔壁１４４，１４４及び吸引経路１４２１，１４２２とを備える。
2016175259.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送装置と、
前記搬送装置に対向して設けられ、前記搬送装置により搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドと対向する搬送位置で錠剤に与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で錠剤に与えられる吸引力より低下させる吸引力調整装置と、
を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
【請求項２】
前記吸引力調整装置は、前記錠剤が、前記搬送装置に供給された搬送位置から前記印刷ヘッドを通過する搬送位置までの間で与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で前記錠剤に与えられる吸引力より低下させることを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
【請求項３】
前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の上流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の姿勢を検出する検出装置をさらに備え、
前記吸引力調整装置は、前記錠剤が、前記搬送装置に供給された搬送位置から前記検出装置を通過する搬送位置までの間の所定の搬送位置から前記印刷ヘッドを通過する搬送位置までの間で与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で前記錠剤に与えられる吸引力より低下させることを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
【請求項４】
前記搬送装置は、前記錠剤に吸引力を与える吸引チャンバを有し、
前記吸引力調整装置は、前記吸引チャンバが前記印刷ヘッドと対向する位置で錠剤に吸引力を与える第１の領域とその他の位置で錠剤に吸引力を与える第２の領域とに区画され、それぞれの区画ごとに吸引力を設定することが可能に構成されており、前記第１の領域から前記錠剤に与えられる吸引力を前記第２の領域から前記錠剤に与えられる吸引力より低下させることを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
【請求項５】
前記吸引力調整装置は、前記第１の領域と前記第２の領域がそれぞれの領域内でさらに区画され、それぞれの区画ごとに錠剤に与えられる吸引力を設定することが可能に構成されていることを特徴とする請求項４記載の錠剤印刷装置。
【請求項６】
前記搬送装置は、前記錠剤を吸引するための吸引部を有し、
前記吸引力調整装置は、前記吸引部の少なくとも前記印刷ヘッドに対向する位置の吸引力を他の位置の吸引力より低下させる吸引力低下部材を有すること特徴とする請求項１または請求項４記載の錠剤印刷装置。
【請求項７】
前記吸引力低下部材は、前記吸引部の少なくとも前記印刷ヘッドに対向する位置の吸引部の開口を他の位置の開口より狭める鍔部、板状部材、多孔質部材あるいは網状部材のいずれかにより構成されていること特徴とする請求項６記載の錠剤印刷装置。
【請求項８】
前記搬送装置は、前記錠剤が載置される吸着部を有し、
前記吸引力調整装置は、少なくとも前記錠剤が前記印刷ヘッドにより印刷される位置で、前記吸着部に対して空気を供給する空気供給口部を有することを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
【請求項９】
少なくとも前記錠剤が前記印刷ヘッドにより印刷される位置で、前記錠剤に与えられる吸引力によって生じる気流を遮蔽する遮蔽体をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
【請求項１０】
順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送工程と、
吸引保持されて搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷処理工程と、
前記印刷が行われる搬送位置で錠剤に与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で錠剤に与えられる吸引力より低下させる吸引力調整工程と、
を有することを特徴とする錠剤印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、錠剤印刷装置および錠剤印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
錠剤等の固形製剤（以下、「錠剤」という。）の表面に文字やマークなどを印刷する装置としては、例えば、錠剤印刷装置等を挙げることができる。この錠剤印刷装置では、表面に被転写パターンが設けられたローラを用いて錠剤への転写印刷を行う。この際、空気を吸引してポケット内の錠剤を保持することで、ずれ等が抑制され、良好にインクの転写が行われる。【０００３】
印刷方法としては、前述のローラを利用する場合の他、例えば、印刷パターンの変更のし易さ等から、インクジェット方式の印刷ヘッド（以下、単に「印刷ヘッド」という。）を用いる装置も知られている。この印刷ヘッドを利用して錠剤への印刷を行う場合に、上述したような空気の吸引による錠剤の吸引保持が行われると、錠剤の形状や吸引のやり方等によっては、錠剤の周囲の空気が吸引されることで、錠剤の周囲に気流が発生する。【０００４】
そして、気流が、インクを吐出するノズルまで達すると、ノズル近傍やノズル内のインクが乾燥しやすくなり、例えば、インクの吐出時にインクを吐出できない、或いは、吐出方向がずれたりして、やはり印刷品質の低下を招くことになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０６−１４３５３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、錠剤の吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
実施形態に係る錠剤印刷装置は、順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送装置と、搬送装置に対向して設けられ、搬送装置により搬送される錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドと対向する搬送位置で錠剤に与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で錠剤に与えられる吸引力より低下させる吸引力調整装置を備えている。【０００８】
実施形態に係る錠剤印刷方法は、順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送工程と、引保持されて搬送される錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷処理工程と、印刷が行われる搬送位置で錠剤に与えられる吸引力を、その前後の搬送位置で錠剤に与えられる吸引力より低下させる吸引力調整工程とを有する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、錠剤の吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を示す正面図である。
【図２】第１の実施形態に係る搬送装置の全体構成を示す斜視図である。
【図３】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置について、図１に示す錠剤印刷装置をＡ−Ａ線において切断して示す一部切欠き断面図である。
【図４】第１の実施形態に係る吸引チャンバの全体構成を示す斜視図である。
【図５】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置について、図４に示す吸引チャンバをＢ−Ｂ線において切断して示す切断断面図である。
【図６】第１の実施形態に係る吸引チャンバの他の構成の一部を示す図である。
【図７】第２の実施形態に係る錠剤印刷装置について、図１に示す錠剤印刷装置をＡ−Ａ線において切断して示す断面図である。
【図８】第２の実施形態に係る吸引力低下部材を拡大して示す平面図である。
【図９】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。
【図１０】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。
【図１１】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。
【図１２】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。
【図１３】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。
【図１４】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。
【図１５】第３の実施形態に係る遮蔽体を拡大して示し、錠剤印刷装置を正面から見た断面図である。
【図１６】第３の実施形態に係る遮蔽体の他の例を拡大して示し、錠剤印刷装置を正面から見た断面図である。
【図１７】第３の実施形態に係る遮蔽体の他の例を拡大して示し、錠剤印刷装置を右側面から見た断面図である。
【図１８】第４の実施形態に係る空気供給口を印刷ヘッドおよび搬送ベルトとともに示す断面図である。
【図１９】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。
【図２０】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。
【図２１】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。
【図２２】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００１２】
＜第１の実施形態＞
図１は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓの全体構成を示す正面図である。錠剤印刷装置Ｓは、印刷対象となる錠剤を搬送する搬送装置Ｃと、この搬送装置Ｃによって搬送される錠剤に対して印刷を行う印刷部Ｐとを備えている。
【００１３】
図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓは、錠剤の両面に印刷を行うために、搬送装置Ｃを構成する第１の搬送装置１及び第２の搬送装置２が上下に配置されて構成されている。印刷部Ｐは、第１の印刷部３及び第２の印刷部４により構成されている。第１の印刷部３が第１の搬送装置１に対向して配置されており、第２の印刷部４が第２の搬送装置２に対向して配置されている。すなわち、第１の搬送装置１の上側に第１の印刷部３が設けられ、第２の搬送装置２の上側に第２の印刷部４が設けられ、全体として錠剤印刷装置Ｓが構成されている。
【００１４】
なお、第１の実施形態においては、第１の搬送装置１と第２の搬送装置２、或いは、第１の印刷部３と第２の印刷部４とは、それぞれ基本的な構成をともに同じくする。そこで、以下において搬送装置Ｃ及び印刷部Ｐの説明を行うに際しては、第１の搬送装置１及び第１の印刷部３を例に挙げて説明する。
【００１５】
第１の搬送装置１は、第１のプーリ１１と、第２のプーリ１２と、無端状の搬送ベルト１３と、吸引チャンバ１４とを備えている。
【００１６】
第１のプーリ１１は、図１中の第１の搬送装置１に円形状に示される２つのプーリのうち、左側のプーリである。この第１のプーリ１１には、特に駆動源が接続されておらず、第１のプーリ１１は、搬送ベルト１３を介して第２のプーリ１２が回転するのに合わせて回転する従動プーリである。
【００１７】
第２のプーリ１２は、図１中の前述の２つのプーリのうちの右側のプーリである。第１の実施形態においては、この第２のプーリ１２が駆動源に接続され、駆動プーリとしての役割を果たす。
【００１８】
搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とに掛け渡され、端部が設けられていない無端状である。この搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とが回転することで回転する。
【００１９】
第１の実施形態においては、第１のプーリ１１及び第２のプーリ１２は、ともに右回転を行うことになる。従って、第１の搬送装置１では、搬送ベルト１３は、上側の水平領域において実線で示す矢印の方向、すなわち、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて右向きに進むことになる。
【００２０】
この搬送ベルト１３の構成について、図２及び図３を利用してさらに具体的に説明する。図２は、第１の実施形態に係る第１の搬送装置１の全体構成を示す斜視図である。図３は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓについて、図１に示す錠剤印刷装置をＡ−Ａ線において切断して示す断面図である。
【００２１】
なお、図３における左側が図１に示す第１の搬送装置１の正面となる。また、図３では、第２のプーリ１２は切断されずに示されている。この図３において、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで上側は、錠剤Ｔが第１の印刷部３において印刷がなされ、印刷状態確認装置３３の下を通過した後に、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２に接触する位置、すなわち、図１に示す符号ｂで示す部分を示している。
【００２２】
図２に示すように、搬送ベルト１３の表面には、印刷対象となる錠剤Ｔを吸着するための吸着部１３０が、無端状の搬送ベルト１３の全周にわたって複数、等間隔で形成されている。なお、図２においては、この吸着部１３０により錠剤Ｔが吸着されている状態が一部に示されている。
【００２３】
図３に示すように、吸着部１３０は、錠剤Ｔを収納するためのポケット等の凹部１３１と、その凹部１３１の底面につながる吸引孔１３２とから構成されている。吸引孔１３２は、搬送ベルト１３の凹部１３１の底面から搬送ベルト１３の裏面側に向けて、その凹部１３１の底部に形成されている。つまり、搬送ベルト１３には、貫通孔が形成されていることになる。後述の吸引チャンバ１４による空気の吸引が、吸引孔１３２を介して凹部１３１に収容されている錠剤Ｔに作用し、錠剤Ｔを搬送ベルト１３上に吸引して保持する。
【００２４】
図２に示すように、吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の全周に亘ってその搬送ベルト１３の内側に配置され、搬送ベルト１３の吸着部１３０に吸引力を付与することができるように構成されている（詳しくは、後述する）。
【００２５】
図１に戻り、第１の印刷部３は、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて進む搬送ベルト１３の表面に対向する位置に設けられている。すなわち、この第１の印刷部３は、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２へと搬送ベルト１３が進む領域（図１中に符号ａ、ｂ間に位置する、搬送ベルト１３における上側の水平部分）に対向して配置されている。
【００２６】
この第１の印刷部３は、錠剤Ｔに印刷を行うインクジェット方式の印刷ヘッドＨと、錠剤Ｔの位置を検出する位置検出装置３２と、錠剤Ｔに対して行われた印刷の状態を確認する印刷状態確認装置３３とから構成されている。
【００２７】
位置検出装置３２は、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト１３の進行方向（錠剤Ｔの搬送方向）上流側に設けられている。この位置検出装置３２は、搬送ベルト１３の表面に形成された凹部１３１内に適切に錠剤Ｔが収納されているか、その位置や向き、表裏を検出する装置である。位置検出装置３２は、錠剤Ｔを撮影する撮影装置３２１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明３２２とから構成されている。撮影装置３２１は錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。
【００２８】
すなわち、制御部５は、一例として、第１の印刷部３（位置検出装置３２）の構成の一部を担う。制御部５は、撮影装置３２１から受信した撮影画像より錠剤Ｔの位置や向き、表裏などの姿勢情報を算出して検出する。そして、制御部５は、その検出結果に基づいて適切な印刷（位置ずれが生じていたら、そのずれを補正あるいは向きを調整して印刷）を行うべく、印刷ヘッドＨを駆動する。また、位置ずれ量が許容値を超える場合などには、印刷を行わないといった判断も行う。
【００２９】
印刷状態確認装置３３は、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト１３の進行方向下流側に設けられおり、印刷ヘッドＨによって錠剤Ｔの上面にされた印刷の状態を確認する装置である。印刷状態確認装置３３は、錠剤Ｔにおける印刷状態を撮影する撮影装置３３１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明３３２とから構成されている。撮影装置３３１は錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。
【００３０】
従って、ここでも制御部５は、一例として、第１の印刷部３（印刷状態確認装置３３）の構成の一部を担う。制御部５は、撮影された画像を基に印刷状態を検出し、印刷の良否を判断する。印刷不良と判断した錠剤Ｔについては、後述するように、不良品回収ボックスへと移す処理を行う。
【００３１】
前述の第１の搬送装置１の第１のプーリ１１の左側には、錠剤供給装置１５が設けられている。この錠剤供給装置１５内には多数の錠剤Ｔが収容されており、搬送ベルト１３の凹部１３１に錠剤Ｔを１つずつ供給可能に構成されている。
【００３２】
また、第１の搬送装置１の下側には、印刷が終了した錠剤Ｔのインクを乾燥させるための乾燥装置１６が設けられている。この乾燥装置１６は、第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと搬送ベルト１３が進む領域（図１中に符号ｃ、ｄ間に位置する、第１の搬送装置１における下側の水平部分）に対向して設けられている。すなわち、乾燥装置１６は、搬送ベルト１３と対向する位置に設けられており、例えば、錠剤Ｔに熱風を吹き付けることで、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させる。
【００３３】
なお、乾燥装置１６は、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。本実施形態では、乾燥装置１６は、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２の回転に伴って反転し、第２のプーリ１２から離間する位置ｃから第１のプーリ１１に向けて、第２の搬送装置２における第１のプーリ２１の動きを妨げない位置までの間に設けられている。
【００３４】
図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓの上側部分に第１の搬送装置１が配置されており、錠剤印刷装置Ｓの下側部分に第２の搬送装置２が配置されている。第２の搬送装置２は、第１の印刷部３により錠剤Ｔの一方の面（表面）に印刷された錠剤Ｔに対し、第２の印刷部４により錠剤Ｔの他方の面（裏面）に印刷を行うために錠剤Ｔを搬送する装置である。
【００３５】
第２の搬送装置２は、上述した通り、第１の搬送装置１と基本的に同様である。すなわち、第２の搬送装置２は、従動プーリとしての第１のプーリ２１と、駆動源である第２のプーリ２２と、無端状の搬送ベルト２３と、吸引チャンバ２４とを備えている。
【００３６】
第１のプーリ２１及び第２のプーリ２２は、左回りに回転する。従って、これらのプーリ２１、２２に掛け渡されている搬送ベルト２３は、左向きに回転する。すなわち、図１において、搬送ベルト２３は、第２の搬送装置２の上側の水平領域において示されている矢印の向きである左向きに移動する。
【００３７】
搬送ベルト２３は、第１のプーリ２１と第２のプーリ２２とが回転することで、錠剤Ｔを搬送する。また、搬送ベルト２３の表面には、搬送ベルト１３と同様、凹部に錠剤Ｔを収納して、ベルト面に錠剤Ｔを吸着する吸着部（図２及び図３中の吸着部１３０参照）が形成されている。
【００３８】
この搬送ベルト２３は、第１の搬送装置１の乾燥装置１６の下流側において、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３と対向する。このため、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３が第２の搬送装置２の搬送ベルト２３と出会う領域においては、両者ともに同じ方向、すなわち、図１において左向きに進んでいることになる。
【００３９】
ここで、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３と第２の搬送装置２の搬送ベルト２３との搬送速度が同じであれば、両者の相対的な速度はゼロとなる。従って、搬送ベルト１３と搬送ベルト２３との搬送速度を同期させて両者の凹部の位置を合わせることによって、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２に対してスムーズに錠剤Ｔの受け渡しを行うことができる。
【００４０】
なお、第１の実施形態においては、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１とは、互いにその軸線が鉛直方向で一致するように位置合わせがなされている。従って、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に搬送ベルト１３が接触する位置（図１に示す符号ｄの位置）であって、第２の搬送装置２の第１のプーリ２１から搬送ベルト２３が離間する位置（図１に示す符号ｄの位置）において錠剤Ｔの受け渡しが行われる。
【００４１】
但し、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１との位置関係は、第１の実施形態におけるような位置関係に固定されるわけではなく、両者の位置がずれていても良い。つまり、第２の搬送装置２の第１のプーリ２１が第１の搬送装置１の第１のプーリ１１より図１の右側にずれて、搬送装置１の搬送ベルト１３と搬送装置２の搬送ベルト２３がそれぞれ水平に対向するようにしても良い。これらの搬送ベルト１３、２３が重なった部分で錠剤Ｔの受け渡しが行われる。
【００４２】
第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へと受け渡された錠剤Ｔは、搬送ベルト２３を上方から見た場合、第１の印刷部３により印刷された面が搬送ベルト２３の凹部１３１の底部を向き（図３参照）、その反対側の面が見える状態で凹部１３１に収納される。
【００４３】
吸引チャンバ２４は、前述の吸引チャンバ１４と同じように、搬送ベルト２３の全周に亘って内側に配置され、搬送ベルト２３の吸着部（図示せず）に吸引力を付与することができるように構成されている。
【００４４】
第２の搬送装置２は、上述したような構成を採用しているが、図１に示すように、第２の搬送装置２の上部には、第２の印刷部４が対向して配置されている。すなわち、この第２の印刷部４は、第１のプーリ２１から第２のプーリ２２へと搬送ベルト２３が進む領域（図１中に符号ｅ、ｆ間に位置する、搬送ベルト２３における上側の水平部分）に対向して配置されている。
【００４５】
第２の印刷部４は、第１の印刷部３と同様、錠剤Ｔに印刷を行う印刷ヘッドＨと、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト２３の進行方向上流側に設けられた位置検出装置４２と、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト２３の進行方向下流側に設けられた印刷状態確認装置４３とから構成されている。
【００４６】
位置検出装置４２は、錠剤Ｔを撮影する撮影装置４２１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明４２２とから構成されている。一方、印刷状態確認装置４３は、錠剤Ｔにおける印刷状態を撮影する撮影装置４３１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明４３２とから構成されている。これらの撮影装置４３１及び照明４３２も、第１の印刷部３と同様に、制御部５により制御される。
【００４７】
また、第２の搬送装置２の下側には、印刷が終了した錠剤Ｔのインクを乾燥させるための乾燥装置２５が設けられている。すなわち、乾燥装置２５は、搬送ベルト２３が第２のプーリ２２から第１のプーリ２１へと進む領域（図１中における符号ｇ、ｈ間の領域）に対向して設けられている。
【００４８】
なお、乾燥装置２５は、上述した乾燥装置１６の配置位置と同様、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。
【００４９】
第２の搬送装置２の乾燥装置２５の下流側の位置には、上下両面の表面に対する印刷が終了した錠剤Ｔを、印刷の良否に応じて回収するボックス２６、２７が設けられている。印刷状態確認装置３３及び印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて、制御部５が錠剤ごとに印刷の良否を判断する。
【００５０】
例えば、印刷状態が適切であると判断された場合には、錠剤Ｔは良品として搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと送られる。一方、印刷状態が不適切であると判断された場合には、錠剤は不良品として搬送ベルト２３から不良品回収ボックス２７へと送られる。この不良品回収手段の一例としては、搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと落下する途中でその錠剤Ｔに対して空気を吹き付けることによって、不良品の錠剤を不良品回収ボックス２７に収納することが可能である。
【００５１】
制御部５は、錠剤印刷装置Ｓを構成する各部を制御する。図１において図示していないが、制御部５には、例えば、各種印刷情報等を入力するための入力部や入力結果や印刷結果等を表示させるための表示部が接続されていても良い。また、図１においては、制御部５と印刷部Ｐの各部のみが電気的に接続されているが、上述したように制御部５は錠剤印刷装置Ｓの各部を制御することから、その他各部とも当然電気的に接続されている。
【００５２】
（印刷処理）
次に、図１を用いて、錠剤印刷装置Ｓを利用した錠剤Ｔへの印刷処理について順を追って説明する。
【００５３】
まず、錠剤供給装置１５に収納されている錠剤Ｔが、右向きに回転する第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に向けて順次供給される。錠剤供給装置１５から順次供給された錠剤Ｔは、搬送ベルト１３の各凹部１３１内に１つずつ順次収納される。
【００５４】
図１に示す位置で錠剤供給装置１５から錠剤Ｔが供給されるが、吸引チャンバ１４から吸着部１３０に対して吸引力が付与されており、凹部１３１に収納された錠剤Ｔは落下することなく、凹部１３１に吸引保持される。なお、吸引保持とは、吸引によって保持されることである。
【００５５】
錠剤Ｔは、吸引チャンバ１４によって搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納されたまま順次搬送され、第１の搬送装置１の上側に設けられている第１の印刷部３によって、その上面に文字や図形等が印刷される。文字や図面等は予め設定されている。
【００５６】
具体的には、まず、位置検出装置３２によって、搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納された錠剤Ｔの位置が確認される。撮影装置３２１によって撮影された凹部１３１や錠剤Ｔの位置は、制御部５に送信され、印刷の可否が判断される。
【００５７】
なお、ここで印刷の対象となる錠剤Ｔに割線が設けられていたり、外形が三角形や四角形であったりして、印刷に先立って向きを判別する必要がある場合には、位置に加えて、錠剤Ｔの向きを検出するようにしても良い。
【００５８】
もし錠剤が印刷不可能な位置に収納されており、印刷が不可であると判断された場合には、錠剤Ｔに対して印刷を行わず、そのまま第１の印刷部３の下を通過させる等の処理が行われる。一方、錠剤Ｔの位置が印刷可能な位置に収納されており、印刷が可であると判断された場合には、錠剤Ｔは、そのまま搬送ベルト１３によって、印刷ヘッドＨの下へと搬送される。
【００５９】
印刷ヘッドＨは、搬送されてきた錠剤Ｔの上面に印刷を行う。印刷が終了すると、そのまま錠剤Ｔは搬送されて、次に印刷状態確認装置３３の下へと移動する。
【００６０】
印刷状態確認装置３３は、搬送されてきた錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を制御部５へと送信する。制御部５は、印刷状態確認装置３３より送られてきた情報を基に、印刷状態の良否を判断する。
【００６１】
この後、錠剤Ｔは搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納された状態のまま、第２のプーリ１２によって反転されて、第１の搬送装置１の上側から下側へと移動する。
【００６２】
反転された錠剤Ｔの片面に付着しているインクは、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと図１において左向きに移動する間（図１に示すｃ−ｄ間）に配置された乾燥装置１６によって、乾燥される。インクが乾燥した錠剤は、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２に受け渡される。
【００６３】
第２の搬送装置２においては、錠剤Ｔの未印刷の片面に印刷が行われる。印刷の流れはこれまで説明したのと同様であり、位置検出装置４２において錠剤の位置が確認され、印刷ヘッドＨで印刷が行われた後、印刷状態確認装置４３からの情報に基づいて印刷状態の確認が行われる。
【００６４】
印刷が終了した錠剤Ｔは、搬送ベルト２３における下側の水平領域において、乾燥装置２５によるインクの乾燥が行われる。この場合、第２の印刷部４において印刷された錠剤Ｔの片面は乾燥装置２５と対向する向きになっており、第２のプーリ２２から第１のプーリ２１に向けて搬送ベルト２３が移動する間にインクの乾燥処理が行われる。
【００６５】
乾燥が終了した錠剤Ｔは、回収ボックス２６，２７に収納されて回収される。ここで、印刷状態確認装置３３、および、印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて適切に印刷がなされたと制御部５によって判断された錠剤Ｔは、良品回収ボックス２６により収納される。一方、印刷が不適切であると制御部５によって判断された錠剤Ｔは、不良品回収ボックス２７により回収される。
【００６６】
以上で錠剤Ｔに対する印刷処理が終了する。
【００６７】
（吸引チャンバ）
次に、搬送装置Ｃの構成、特に吸引チャンバ１４，２４の構成について図３及び図４を用いて詳細に説明する。吸引チャンバ１４，２４の構成はいずれも同じであることから、以下では、第１の搬送装置１に設けられている吸引チャンバ１４を例に挙げて説明する。
【００６８】
なお、第１の実施形態では、以下に説明する吸引に係る各部や吸引方法等によって、吸引力調整装置および吸引力調整方法が構成されている。
【００６９】
図４は、第１の実施形態に係る吸引チャンバ１４の全体構成を示す斜視図である。この図４に示す吸引チャンバ１４は、図２に示す第１の搬送装置１の全体構成を示す斜視図と略同じ向きに示されている。すなわち、図４では図示を省略しているが、図４中の左奥側に第１のプーリ１１が、右手前側に第２のプーリ１２が設けられる。
【００７０】
吸引チャンバ１４は、図４に示すように、チャンバ本体１４１と、図示しないポンプに接続され吸引を行う吸引経路１４２とから構成されている。チャンバ本体１４１は、吸引経路１４２を介してポンプに接続されている。
【００７１】
チャンバ本体１４１には、図３及び図４に示すように、空気を吸引する吸引部である吸引溝１４３がチャンバ本体１４１の外周全周にわたって設けられている。この吸引溝１４３は、搬送ベルト１３が第１のプーリ１１及び第２のプーリ１２に掛け渡された際に、搬送ベルト１３の吸引孔１３２の直下に位置することになる。このため、チャンバ本体１４１から吸引経路１４２を介して空気が吸引されると、吸引溝１４３、搬送ベルト１３の吸引孔１３２及び凹部１３１から空気が吸引されることになる。これにより、凹部１３１に接触する錠剤Ｔに吸引力が与えられる（影響が及ぶ）、すなわち作用することになる。
【００７２】
このように、吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の吸引孔１３２を介して搬送ベルト１３の凹部１３１に収納される錠剤Ｔに対して吸引力を作用させて、錠剤Ｔを吸引保持する。従って、吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の全周に渡って吸着部１３０に吸引力を付与できるように構成されている。
【００７３】
なお、吸引チャンバ１４により搬送ベルト１３の全周に渡って吸着部１３０に吸引力を付与することができるが、必ずしも全周に付与しなくても良い。すなわち、吸引力を部分的に付与しない部分があっても、また、吸引力を付与する部分を選択的に設定することができるような構成にしても良く、或いは、全周のうち領域ごとに吸引力を変化させても良い。
【００７４】
また、前述のポンプは１つである必要はなく、例えば、吸引チャンバ１４が複数のポンプに吸引経路１４２を介して接続されるように構成することも可能である。このようにポンプを分けると、搬送ベルト１３の全周に亘って形成されている吸引孔１３２に対して、後述するように領域を分けて複数の吸引力を付与し、搬送ベルト１３上で吸引保持されて搬送される錠剤Ｔに対して、その搬送位置に応じて所望する吸引力で錠剤Ｔを吸引保持することが可能となる。
【００７５】
図５は、第１の実施形態における、図４に示す吸引チャンバ１４をＢ−Ｂ線において切断して示す切断断面図である。図５における切断断面図において示されているように、吸引チャンバ１４のチャンバ本体１４１の内部には、２カ所に隔壁１４４，１４４が形成され、チャンバ本体１４１の内部が２つの区画に分けられている。
【００７６】
図５に示すように、隔壁１４４は、図１に示す符号ａの位置及び符号ｂの位置に形成されている。すなわち、チャンバ本体１４１内は、隔壁１４４，１４４によって区画されて図１における符号ａの位置と符号ｂの位置との間に形成される第１の区画１４５と、その他の区画である第２の区画１４６とに分けられている。第１の区画１４５には、吸引経路１４２１，１４２２が接続されている。また、第２の区画１４６には、吸引経路１４２３，１４２４が接続されている。
【００７７】
このように、これら２つの区画１４５，１４６は隔壁１４４，１４４によって区画されており、吸引経路１４２（１４２１〜１４２４）もそれぞれ個別に設けられていることから、相互に空気が行き来することはない。これにより、区画ごとに吸引力（吸引する圧力や吸引空気量、吸引空気速度）を変えて空気を吸引することが可能となる。
【００７８】
従って、搬送ベルト１３の凹部１３１に収納されて搬送される錠剤Ｔは、吸引チャンバ１４が吸引孔１３２を介して空気を吸引することによって、凹部１３１に吸引保持される。すなわち、吸引チャンバ１４の吸引力によって搬送ベルト１３の吸着部１３０に錠剤Ｔが吸引保持される。
【００７９】
このとき、吸引保持される錠剤Ｔによって吸引孔１３２が塞がれる場合と塞がれない場合とがある。吸引保持される錠剤Ｔの大きさ、形状、或いは、凹部１３１内における姿勢等によっては、錠剤Ｔが吸引孔１３２を完全に塞がない場合がある。錠剤Ｔが吸引孔１３２を塞ぐことができないと、吸引孔１３２と錠剤Ｔとの接触位置近傍において、吸引孔１３２から吸引チャンバ１４に向けて空気が吸引される空間が作り出されることになる。このような場合、吸引孔１３２を介して錠剤Ｔを吸引保持するのに合わせて、錠剤Ｔの近傍に存在する空気が錠剤Ｔの上方や側面、吸引孔１３２を通って吸引される。
【００８０】
特に、吸引チャンバ１４による吸引力が強い場合には、吸引される空気の量が多くなったり、吸引される空気の流速が速くなったりすることから、錠剤Ｔ近傍で生じる気流が強くなったり、気流の到達範囲が大きくなったり、気流に乱れが発生したりする可能性がある。
【００８１】
ここで、錠剤印刷装置Ｓにおける印刷部Ｐは、インクジェット方式の印刷ヘッドＨを備えている。インクジェット方式の場合、印刷ヘッドＨから印刷対象となる錠剤Ｔに向けてインクが吐出され、錠剤Ｔの表面に着弾することによって印刷が行われる。印刷ヘッドＨからインクが吐出されて、錠剤Ｔの表面に着弾するまでの間は、印刷ヘッドＨと錠剤Ｔとの間をインクが飛翔している状態にある。
【００８２】
このとき、印刷ヘッドＨと錠剤Ｔとの間の空間において気流が発生すると、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招く。その気流が印刷品質に影響しない程度の場合は良いが、その気流が強い場合、気流の到達範囲が大きい場合、気流が乱れている場合などでは、印刷品質の低下は大きい。また、気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達すると、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招く。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散ることも考えられる。インクがミスト状に舞い散ってしまうと、例えば、吸引チャンバ１４によって空気が吸引される際に併せて吸引され、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じる。
【００８３】
そこで、第１の実施形態における錠剤印刷装置Ｓでは、印刷が行われる際に錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を弱めることで、吸引される空気の量や流速を減らして、気流やミストによる印刷不良が発生することを可能な限り低くすることとしている。すなわち、少なくとも錠剤Ｔが印刷処理を行うために印刷ヘッドＨの下を通過する際には、この錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、搬送ベルト１３上のその他の位置にある錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも低下させる。
【００８４】
また、錠剤Ｔが印刷ヘッドＨの下を通過する際にのみ吸引力を低下させるだけではなく、例えば、印刷ヘッドＨの上流において、錠剤Ｔが搬送ベルト１３へと供給された後から、錠剤Ｔが印刷ヘッドＨの下を通過するまで、吸引力を低下させても良い。さらに、錠剤Ｔが搬送ベルト１３へと供給された後、吸着部１３０に吸着される錠剤Ｔの状態を確認する位置検出装置３２を通過する前（その位置検出装置３２を通過する前の所定の搬送位置）から吸引力を低下させても良い。これは、上述したように位置検出装置３２によって、これから印刷処理に入る錠剤Ｔの位置や姿勢等を検出することから、印刷処理中と同じ状態、すなわち、吸引力が低下した状態で吸引されている錠剤Ｔの位置を検出する必要があるためである。後述のように、錠剤Ｔの搬送途中で吸引力の変化が起き、この変化が大きいと、錠剤Ｔがずれたり、揺れたりして、その位置や姿勢が変わってしまうことがある。このような大きな吸引力の変化によって、位置検出装置３２によって錠剤Ｔの位置や姿勢を検出した後で印刷処理が終わるまでの間に錠剤Ｔの位置や姿勢が変化してしまうと、適正な印刷がされない場合がある。したがって、位置検出装置３２で錠剤Ｔの位置や姿勢等を検出してから印刷処理が終わるまでの間では、吸引力の大きな変化が無いようにし、検出した錠剤Ｔの位置や姿勢状態が印刷処理までに変化しないようにすると良い。そこで、錠剤Ｔに与えられる吸引力が、印刷処理中と同じに低下した状態で錠剤Ｔの位置や姿勢を検出するようにする。
【００８５】
ここで、搬送ベルト１３によって錠剤Ｔが搬送される領域のうち、低下させた吸引力で錠剤Ｔが搬送ベルト１３に吸引保持される領域を便宜上「第１の領域」と表わす。従って、上述した例に基づけば、印刷ヘッドＨの上流において錠剤Ｔが搬送ベルト１３へと供給された後、吸着部１３０に吸着される錠剤Ｔの状態を確認する位置検出装置３２を通過する前から錠剤Ｔが印刷ヘッドＨの下を通過するまでの領域が第１の領域に該当する。つまり、図１における符号ａから符号ｂの間に第１の領域が含まれることになる。したがって、第１の実施形態における印刷ヘッドＨと対向する位置という表現は、印刷ヘッドＨの直下と、印刷ヘッドＨの直下だけでなく印刷ヘッドＨの直下の周辺も含むものとなっている。
【００８６】
なお、搬送ベルト１３の全周に亘って吸引チャンバ１４によって吸着部１３０に吸引力が付与されているが、この第１の領域以外の領域については、印刷の際に飛翔するインクへの影響を考慮する必要がないことから、特に吸引力を低下させなくてもよく、後述のように搬送中に発生する遠心力や自重に抗する以上の吸引力とすればよい。このように、搬送ベルト１３の全周のうち、第１の領域以外の領域を便宜上「第２の領域」と表わす。つまり、この第２の領域に、印刷ヘッドＨと対向する位置の前後の位置が含まれることになる。第１の実施形態における印刷ヘッドＨと対向する位置の前後の位置という表現は、印刷ヘッドＨと対向する位置に対して錠剤Ｔの搬送方向における上流側の位置（前の位置）と下流側の位置（後の位置）を示すものとなっている。
【００８７】
第１の領域は、吸引チャンバ１４内における第１の区画１４５に該当する。一方、第２の領域は、吸引チャンバ１４内における第２の区画１４６に該当する。また、それぞれの区画には独立して吸引経路１４２が設けられていることから、第１の区画１４５において錠剤Ｔに対して与えられる吸引力は、第２の区画１４６において錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも弱く設定することが可能とされている。
【００８８】
以上説明した通り、第１の実施形態によれば、吸引チャンバ１４において第１の領域に該当する第１の区画１４５における吸引力を、第２の領域に該当する第２の区画１４６における吸引力よりも弱く設定することが可能とされていることから、印刷処理のために印刷ヘッドＨの下を通過する錠剤Ｔに対する吸引力を低下させることができる。吸引チャンバ１４をこのように制御することによって、錠剤印刷装置Ｓにおいて行われる各処理ごとに必要な吸引力を錠剤Ｔに対して与えることができる。
【００８９】
特に、印刷ヘッドＨの下を通過する錠剤Ｔに対して、搬送ベルト１３上を搬送されるその他の領域（第２の領域）における錠剤Ｔに対するよりも低下させた吸引力を与えることによって、錠剤Ｔの近傍、或いは、錠剤Ｔと印刷ヘッドＨとの間の空間において、印刷品質を低下させるような気流が発生することを防止することができる。これにより、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招くことを防止できる。また、その気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達し、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招くことを防止できる。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散って、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じることを防止できる。
【００９０】
なお、第２の領域では、錠剤Ｔの搬送ベルト１３からの逸脱を防止するだけの吸引が必要となり、これは錠剤Ｔがずれない程度の吸引に比べて格段に強い吸引が要求される。従って、錠剤の吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、インクの安定的な吐出を確保し、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置Ｓおよび錠剤印刷方法を提供することができる。
【００９１】
（変形例）
以上の説明においては、吸引チャンバ１４内を２つの区画１４５，１４６に分けて２種の吸引力を付与することを前提に説明を行った。但し、錠剤Ｔに対して与えられる吸引力は、２種類に限られず、錠剤印刷装置Ｓにおいて行われる各処理ごとに制御されるようにしても良い。従って、この場合には２種類以上の吸引力が適宜錠剤Ｔに対して与えられることになる。
【００９２】
例えば、前述のように搬送ベルト１３上に吸引保持された錠剤Ｔには、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２のプーリ１２との間で、印刷処理が行われる上側の領域（図１に示す符号ａから符号ｂ）と、第２の搬送装置２に向かう下側の領域（図１に示す符号ｃから符号ｄ）と、その間の第２のプーリ１２で円周方向に回転する領域（図１に示す符号ｂから符号ｃ）とで、いずれの領域においても確実に錠剤Ｔを保持するための吸引力が与えられている必要がある。すなわち、上側の領域では搬送に伴って錠剤Ｔがずれたり、揺れたりしない吸引力、下側の領域では錠剤Ｔが落下しない吸引力、第２のプーリ１２で円周方向に回転される領域ではさらに遠心力に抗する吸引力が必要とされる。しかも、上側の領域で印刷処理を行う近傍では、さらに印刷処理に影響を与えないような吸引力とすることになる。
【００９３】
したがって、例えば、チャンバ本体１４１の内部を複数の区画に分け、それぞれ異なる吸引力を付与するようにしても良い。すなわち、吸引チャンバ１４の下側の区画では錠剤Ｔが落下しない吸引力、第２のプーリ１２で円周方向に錠剤Ｔが移動する区画ではさらに遠心力に抗する吸引力をそれぞれ与えるように構成することで、錠剤Ｔをより適切に第１の搬送装置１に吸引保持することができる。このような下側や第２のプーリ１２部分では、上側の区画における錠剤Ｔが搬送に伴ってずれたり揺れたりせず、かつ印刷処理に影響を与えない吸引力よりも格段に大きな吸引力が必要となるが、各処理（錠剤Ｔの搬送される位置）において最適な吸引力を適切に錠剤Ｔに与えることができる。これは第２の搬送装置２も同じである。
【００９４】
換言すれば、上記のように吸引チャンバ１４の上側の吸引力を弱めた領域が第１の領域であり、その他の吸引チャンバ１４の下側や第２のプーリ１２の部分が第２の領域となる。吸引チャンバ１４の下側や第２のプーリ１２の部分では、それぞれ吸引力を変えることもできるが、上側の吸引力より強くする。
【００９５】
上述のように、搬送ベルト１３上の錠剤Ｔの周囲に吸引による気流が発生するような状態でも、錠剤Ｔが搬送ベルト１３上のいかなる場所でも確実に吸引保持される吸引力に対して、印刷処理のときには印刷不良が生じない程度に気流がない吸引力となるように吸引力を低下させる。印刷処理は、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２のプーリ１２との間で、上側の領域で行われるので、錠剤Ｔは搬送ベルト１３に支えられており、吸引力をその他の位置に比べ低下させても搬送には影響しない。
【００９６】
また、例えば、図６に示すように、吸引チャンバ１４の上側部分内にさらに区画を設けて、例えば印刷処理が行われる部分にさらに区画１４Ａを設け、その区画１４Ａの吸引力を印刷処理に影響を与えないものとし、その周りに位置する上側部分の区画１４Ｂの吸引力を搬送に影響ない吸引力とし、前述したように第２のプーリ１２部分の区画１４Ｃと吸引チャンバ１４の下側部分の区画１４Ｄとを設けても良い。
【００９７】
また、錠剤供給装置１５から第１の搬送装置１、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２への錠剤の受け渡しにおいて、受け渡された後の錠剤Ｔは揺動する。このような揺動すなわち錠剤Ｔの揺れがあると正確な位置の検出や印刷ができなくなってしまう。そこで、受け渡される側の受け渡される位置近傍の吸引力は大きい方が良い。吸引力が大きい方が錠剤Ｔの揺動を早く収束させることができる。つまり、第２の搬送装置２の吸引チャンバ２４の上側部分内に、受け渡し処理が行われる部分にさらに区画を設け、錠剤Ｔの揺れを早く収束させる吸引力とするようにしても良い。
【００９８】
このように、必要な部分に必要なだけ区画を設けることができる。すなわち、吸引チャンバ１４を第１の領域や第２の領域に区画化すること、さらに、その領域内を区画化することも可能である。そして、それぞれの区画毎に適宜吸引力を設定することができる。
【００９９】
また、それぞれ相異する吸引力の区画のつなぎ目では、吸引力の変化が起きる。このような変化が大きいと、錠剤Ｔがずれたり、揺れたり、あるいはベルトから脱落したりしてしまう。したがって、必要な吸引力とする区画の前後に吸引力の変化を緩やかにするための区画を設けることもできる。こうすることで区画に渡って吸引力の変化のしかたを緩やかにすることが可能となり、錠剤Ｔのずれ、揺れ、ベルトからの脱落等を防止することができる。
【０１００】
＜第２の実施形態＞
次に、第２の実施形態について図７から図１４を用いて説明する。なお、第２の実施形態において、上述の第１の実施形態において説明した構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、同一の構成要素の説明は重複するので省略する。
【０１０１】
前述の第１の実施形態においては、印刷処理を行う第１の領域で錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、その他の第２の領域で錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも低下させることによって、吸着部１３０における空気の吸引に基づく気流による印刷不良、ミストの発生を回避している。
【０１０２】
一方、第２の実施形態においては、吸引チャンバ１４が発生させる吸引力を変化させることなく、第１の領域における錠剤Ｔに対する吸引力を低下させるために以下の方法を採用する。この方法について図７及び図８を用いて順次説明する。
【０１０３】
なお、吸引チャンバ１４が発生させる吸引力とは、吸引チャンバ１４内の空気を排出することで、例えば、吸引チャンバ１４に設けられた吸引溝１４３に発生する吸引力であって、空気の排出の速度や量で決定される。吸引溝１４３に生じる吸引力が搬送ベルト１３３を介して錠剤Ｔに作用して、搬送ベルト１３３上に錠剤Ｔを引き寄せる。この引き寄せる力が錠剤Ｔに対する吸引力となる。したがって、この第２の実施形態は、吸引チャンバ１４内の空気の排出速度や量は変えずに、搬送ベルト１３３上の錠剤Ｔに作用する吸引力を低下させる。
【０１０４】
図７は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓについて、図１に示す錠剤印刷装置ＳをＡ−Ａ線において切断して示す断面図である。なお、図７における左側が図１に示す第１の搬送装置１の正面となる。また、図７では、第２のプーリ１２は切断されずに示されている。
【０１０５】
この図７において、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで上側は、搬送ベルト１３３上の錠剤Ｔが第１の印刷部３において印刷がなされ、印刷状態確認装置３３の下を通過した後に、搬送ベルト１３３が第２のプーリ１２に接触する位置、すなわち、図１に示す符号ｂで示す部分を示している。一方、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで下側は、搬送ベルト１３３上の錠剤Ｔが第２のプーリ１２の回転に伴って反転した後、搬送ベルト１３３が第２のプーリ１２から離間し、搬送ベルト１３３に対向する位置に設けられている乾燥装置１６による乾燥処理が開始される位置、すなわち、図１に符号ｃで示す部分を示している。
【０１０６】
図７に示すように、搬送ベルト１３３は、吸引チャンバ１４に形成された吸引溝１４３に相対する領域に溝１３３１を有しており、第１の実施形態の搬送ベルト１３のような凹部１３１は存在していない。溝１３３１は、部分的に左右（図７中）がつながれて、はしご状になっている。この溝１３３１を搬送ベルト１３３に周状に形成した場合には、前述の第１の実施形態の搬送ベルト１３のような凹部１３１を形成した場合に比べ、吸引による気流が生じやすくなる。これは、錠剤Ｔが吸引保持されていない溝１３３１の部分から、錠剤Ｔの周囲に常に吸引の気流が存在するためである。
【０１０７】
この吸引溝１４３部分には、吸引力低下部材６１が設けられている。この吸引力低下部材６１は、吸引による気流を低下させるための吸引力調整装置である。吸引力低下部材６１は、例えば、鍔状部材により構成されており、吸引チャンバ１４の吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界位置で吸引溝１４３の一部領域を塞ぐように設けられている。この吸引力低下部材６１は、搬送ベルト１３３に対峙する位置に設けられ、吸引溝１４３の両側から張り出すように形成されている。
【０１０８】
図８は、第２の実施形態に係る第１の領域に設けられる吸引力低下部材６１を拡大して示す平面図である。この図８では、吸引チャンバ１４の全体を示す図４の点線円部分を拡大して示している。
【０１０９】
図８に示す拡大図において、その中央に吸引溝１４３が示されている。併せて、この吸引溝１４３の一部領域を塞ぐように、吸引力低下部材６１が設けられている。すなわち、第１の領域に該当する範囲に、吸引溝１４３の両側から張り出すように吸引力低下部材６１が形成されている。この吸引力低下部材６１は、例えば、吸引溝１４３の両側から同じ幅をもって形成されている。このように吸引力低下部材６１が形成されることによって、あくまでも吸引溝１４３の中央部から空気が吸引されることになり、錠剤Ｔに対する吸引力は低下するものの、錠剤Ｔを吸引保持するに当たって、錠剤Ｔの姿勢等を乱すことがなくなる。
【０１１０】
以上説明した通り、第２の実施形態によれば、吸引チャンバ１４の吸引溝１４３部分に吸引力低下部材６１を設けることによって、吸引溝１４３の溝幅（開口幅）が狭められている。したがって、吸引チャンバ１４の吸引力により、吸引溝１４３を通過できる空気の量が制限される。これにより、錠剤Ｔを引き寄せる空気量が減るので、錠剤Ｔにかかる吸引力が低下する。
【０１１１】
特に、吸引力低下部材６１が第１の領域に該当する位置に設けられることによって、その部分の吸引力が低下し、錠剤Ｔに対し必要な吸引力として、第２の領域において与えられる吸引力よりも弱い（低下した）吸引力を与えることができる。従って、吸引される空気が印刷処理に影響するような錠剤Ｔ近傍における気流の発生を防止することができる。これにより、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招くことを防止できる。また、その気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達し、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招くことを防止できる。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散って、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じることを防止できる。
【０１１２】
なお、吸引力低下部材６１は、吸引溝１４３であって搬送ベルト１３３と接触することを避けることができる位置であれば、いずれの位置に設けられていても良い。吸引溝１４３自体で無くても、搬送ベルト１３３を介して錠剤Ｔに作用する吸引力を低下させるように通過できる空気の量を制限できるのであれば、どこに吸引力低下部材６１を設けても良いし、別な部材を設けても良い。
【０１１３】
上述のように、吸引力低下部材６１における吸引溝１４３の両側からの張り出し量によって、吸引チャンバ１４による吸引力を制御することができる。従って、第１の領域における錠剤Ｔに対してどのような吸引力を与えるかによって、吸引力低下部材６１の大きさが決定されることになる。
【０１１４】
一方、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで下側は、いわゆる第２の領域、すなわち吸引チャンバ１４内の第２の区画１４６に該当する位置であり、付与される吸引力を低下させる必要はない。従って、第２の区画１４６に対応する、吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界には、吸引溝１４３の一部領域を塞ぐ吸引力低下部材６１が設けられていない。なお、錠剤Ｔの搬送中の保持を確実とする吸引力が錠剤Ｔに与えられるよう、吸引チャンバ１４内の吸引力と、吸引溝１４３の溝幅等が適宜決定されている。
【０１１５】
（変形例）
以上、図７及び図８を用いて吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界に設けられる吸引力低下部材６１の説明を行った。この吸引力低下部材６１は鍔状部材であるが、この吸引力低下部材６１と同じような効果を発生させることのできる他の部材を用いることも可能である。錠剤Ｔに対してどのような吸引力を与えるかについては、吸引力低下部材６１である板状部材に形成される開口部の大きさ、形状、個数等によって自由に設定することが可能である。
【０１１６】
例えば、吸引力調整装置の変形例として、図９に示すように、中空の角柱状（四角枠状）の吸引力低下部材６１Ａを用いることも有効である。このように枠状の吸引力低下部材６１Ａを構成することにより、その吸引力低下部材６１Ａにおける錠剤Ｔの搬送方向上流及び下流から回り込んでくる気流の影響（上流や下流の吸い込み気流の影響）をなくすことができ、より確実に気流の影響を抑えることが可能となる。つまり、吸引力低下部材６１Ａを通過できる空気の量をより確実に調整でき、錠剤Ｔに作用する吸引力を調整することが可能となる。
【０１１７】
また、図１０に示すように、枠状の吸引力低下部材６１Ｂで形成された開口に多孔質部材６３を配置して吸引力を低下させるようにしても良い。このように多孔質部材６３を用いた場合には、均一な圧力損失（圧力抵抗）が得られるので、吸引力のバラツキを少なくすることができる。また、フィルタ的作用により吸引チャンバ１４内に粉塵等が侵入することを防ぐこともできる。また、後述のように錠剤Ｔの搬送方向に沿って徐々に吸引力を変化させたい場合には、孔の開口率を徐々に変えることで容易に実現することができる。
【０１１８】
また、図１１に示すように、楔状の鍔部６１Ｃを吸引力低下部材として用いることにより、吸引溝１４３の開口部分、すなわち吸引口を徐々に狭くすることができる。このため、錠剤Ｔの搬送方向における吸引力の変化が緩やかとなり、気流による影響を少なく抑えることができる。
【０１１９】
また、図１２に示すように、開口部６２が形成された板状部材であるパンチングボード６１Ｄを吸引力低下部材として用いても良い。この開口部６２によって吸引される空気の流量が制限されるので、パンチングボード６１Ｄを設置しない場合に比べて、吸引力は低下することになる。この開口部６２を備えるパンチングボード６１Ｄを吸引溝１４３内に設けることで、搬送ベルト１３３との接触による搬送ベルト１３３の破損、或いは、パンチングボード６１Ｄ自体の破損等を回避することができる。
【０１２０】
また、図１２に点線で示したような他のパンチングボード６１Ｅを前述のパンチングボード６１Ｄに対してずらして重ね合わせることにより、その開口サイズや開口率を変化させることができるので、吸引力の微調整が可能となる。
【０１２１】
また、図１３に示すように、吸引溝１４３が吸引孔の連続のように形成されており、その上を覆うように平板の板状部材６１Ｆを設け、吸引力低下部材として用いても良い。この板状部材６１Ｆは、前述のパンチングボード６１Ｄや多孔質部材６３でも良いし、後述の網状部材であっても良い。
【０１２２】
この平板の板状部材６１Ｆは、連続する吸引孔で形成される吸引溝１４３の幅（吸引孔の直径）より狭い幅で形成されており、その吸引溝１４３の開口部分を遮蔽する。この板状部材６１Ｆにより塞がれていない開口部分からの吸引力によって錠剤Ｔが吸引される。したがって、その開口部分の遮蔽幅を適宜決定することで、吸引力を調整することができる。
【０１２３】
また、図１４に示すように、板状部材６１Ｇにより吸引溝１４３の開口部分を遮蔽する面積を徐々に変化させることも可能である。こうすることで、前述のように吸引力の場所による変化を緩やかにすることができる。板状部材６１Ｇがあるところとないところなど、吸引力が急激に変化して、錠剤Ｔがずれたり、揺れたり、あるいはベルトから脱落したりしてしまうことを防止することができる。もちろん、遮蔽する面積を変化させる場合、板状部材６１Ｇの形状は三角形状に限られるものではなく、適宜決定されれば良い。
【０１２４】
さらに、別の変形例としては、例えば、吸引力調整装置である吸引力低下部材として網状部材を採用することも可能である。この場合には、例えば、網目の広狭を調整することで、搬送ベルト１３３の溝１３３１を通過する空気の量、すなわち、吸引力を制御することができる。つまり、第１の領域に該当する吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界に網状部材を設けることによって、第１の領域を通過する錠剤Ｔに対して与える吸引力を低下させることができる。
【０１２５】
また、前述の板状部材や網状部材を重ねて、相対的にずらすことで、板状部材に設けられた細孔等の開口のサイズや開口率、また、網の網目のサイズや開口率を変更して、第１の領域を通過する錠剤Ｔに対して与える吸引力を調整することができる。
【０１２６】
さらに、上述の吸引力低下部材６１Ａにおいて、錠剤Ｔの搬送方向における開口の塞ぎ範囲（囲い）を搬送方向下流側のみとする（四角枠の搬送方向上流側の枠だけを無くす）こともできる。こうすると搬送方向下流側の開口の近傍では、気流の影響による吸引力の低下が弱まるので、搬送方向上流側から徐々に吸引力を弱めることができ、急激な吸引力の低下による錠剤Ｔの位置ずれなどを抑制することができる。
【０１２７】
このような吸引力の緩やかな変更は、上述の吸引溝１４３の両側からの張り出し量による開口の隙間量を徐々に狭めるようにすることの他にも、網目や細孔のサイズを徐々に細くすること、間隔を徐々に広げることや配置分布を徐々にまばらにすること等によっても実現できる。
【０１２８】
なお、搬送ベルトの一例として、溝１３３１を有する平面視はしご状の搬送ベルト１３３で説明したが、第１の実施形態で説明した凹部１３１がある搬送ベルト１３であっても良い。後述するさまざまな吸着部を有するものも適用可能である。
【０１２９】
以上説明した通り、吸引力調整装置である吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ〜６１Ｇ）を利用して錠剤Ｔの吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、インクの安定的な吐出を確保し、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置Ｓおよび錠剤印刷方法を提供することができる。
【０１３０】
また、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ〜６１Ｇ）を用いることで、吸引チャンバ１４内を複数の区画に分ける構造としなくても、所望な場所の錠剤Ｔに与える吸引力を適切化することができ、吸引チャンバ１４の構造を簡素化することができる。また、吸引源を複数設けることなく複数の吸引力を錠剤Ｔに与えることができる。さらには、強い吸引力を錠剤Ｔに与えることは、同時に吸引チャンバ１４に搬送ベルト１３が強く吸引されることになる。したがって、搬送ベルト１３は、吸引チャンバ１４との接触力が強くなり摩耗しやすくなる。吸引力を部分的に弱めることで、搬送ベルト１３全体に強い吸引力がかからなくなり、搬送ベルト１３の摩耗も低減でき、搬送ベルト１３の長寿命化が実現される。
【０１３１】
なお、以上説明した吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ〜６１Ｇ）を、吸引チャンバ１４に対し着脱可能に設けることにより、吸引力の調整あるいは吸引力を低下させる位置の調整、吸引力低下部材を取り外して洗浄する等のメンテナンスが容易になる。
【０１３２】
また、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ〜６１Ｇ）を、吸引チャンバ１４に設けられた吸引溝１４３に配置する説明をしたが、これに限られず、例えばチャンバ１４の搬送ベルト１３に接する部分全部を、吸引溝１４３を設けることなく吸引力低下部材としてもよい。
【０１３３】
また、例えば、第１の搬送装置１の上側あるいは下側に位置するベルトに対応して、図５に示すように、それぞれチャンバ部分が形成されていても良く、図６に示すように、一つとなったチャンバが用いられても良い。これらの場合でも、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ〜６１Ｇ）により必要な部位に必要な吸引力を設定することができる。
【０１３４】
ところで、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ〜６１Ｇ）や区画のいずれを用いる場合であっても、印刷後に吸引力の急激な変化を伴うと、その変化で錠剤Ｔがずれたりして、印刷検査のカメラ視野から外れたり、印刷検査時間が長くなったり（錠剤Ｔの姿勢が変わらない前提で画像処理を進めると早く終わる）するので、搬送方向上流側だけでなく下流側も吸引力の変化は徐々である方が望ましい。
【０１３５】
＜第３の実施形態＞
次に、第３の実施形態について図１５から図１７を用いて説明する。なお、第３の実施形態において、上述の第１または第２の実施形態において説明した構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、同一の構成要素の説明は重複するので省略する。
【０１３６】
前述の第１、或いは、第２の実施形態においては、吸引チャンバ１４を区画化して所望の部分の吸引力を低下させる、あるいは、吸引力低下部材を用いて所望の部分の気流量の制限を行う等により吸引チャンバ１４が錠剤Ｔに対して与える吸引力を低下させるものである。一方、第３の実施形態においては、遮蔽体を設けることによって吸引チャンバ１４が空気を吸引した際に錠剤Ｔの近傍で発生する気流の影響を減少させている。
【０１３７】
図１５及び図１６は、第３の実施形態に係る遮蔽体の一例を拡大して示し、錠剤印刷装置Ｓを正面から見た断面図である。図１５及び図１６においては、それぞれ中央に印刷ヘッドＨが示されており、その下部に搬送ベルト１３４が示されている。また、搬送ベルト１３４上には破線で示す錠剤Ｔが示されており、錠剤Ｔは矢印の向きに搬送される。なお、図１５及び図１６においては、錠剤印刷装置Ｓのその他の構成についてはその図示を省略している。また、印刷ヘッドＨは、多数の吐出口が一列あるいは複数列並んで配置されていて、その配置方向を長手とする直方体形状に形成されている。
【０１３８】
図１５に示すように、印刷ヘッドＨは、錠剤Ｔの搬送方向（図１５に示す矢印の向き）にその長辺が水平面内で直交する向きに位置する。換言すれば、印刷ヘッドＨの長辺方向は、搬送ベルト１３４の幅方向と平行である。
【０１３９】
遮蔽体７１は、錠剤Ｔが印刷ヘッドＨの下に入る位置の上方、印刷ヘッドＨの下から出る位置の上方の両者、すなわち、印刷ヘッドＨにおける錠剤Ｔの搬送方向上流側と下流側の両側面にそれぞれ設けられている。この遮蔽体７１は、例えば、長方形の板形状に形成されており、その長手方向が前述の印刷ヘッドＨの長辺方向に沿って、その下端面が印刷ヘッドＨの下端面（ノズル面）よりも低くなるように設けられている。さらに、遮蔽体７１の下端と搬送ベルト１３４との距離は、印刷処理の際に印刷対象となる錠剤Ｔが接触することなく通過可能とされる距離に設定されている。また、遮蔽体７１を構成する材料としては、たとえ錠剤Ｔが遮蔽体７１に接触したとしても、錠剤Ｔが損傷することがない材料を利用することができる。
【０１４０】
以上説明した通り、第３の実施形態によれば、遮蔽体７１は、前述のように固定されている。これにより、吸引チャンバ１４が錠剤Ｔを吸引保持するために空気の吸引を行ったとしても、錠剤Ｔの上方、すなわち、印刷ヘッドＨから吸着部１３０（図２又は図３参照）に向けて流れる気流を整流することが可能になるため、効果的に気流の影響を防止することができる。これにより、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招くことを防止できる。また、その気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達し、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招くことを防止できる。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散って、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じることを防止できる。
【０１４１】
さらに、印刷ヘッドＨに遮蔽体７１が設けられていることによって、仮に搬送される錠剤Ｔの姿勢が適切な状態にない場合であっても、印刷ヘッドＨの下に侵入する前に遮蔽体７１に接触することでその姿勢は適切な状態へと修正され、少なくとも印刷ヘッドＨの吐出口に接触することを防止することができる。吐出口への錠剤Ｔの接触があると、吐出が正常にされなくなる恐れがある。
【０１４２】
図１６は、上述した遮蔽体７１の変形例を示している。搬送ベルト１３４上に破線で示される錠剤Ｔが載置されており、印刷ヘッドＨに向けて矢印の向きに搬送されることは、図１５に示した断面図と同様である。
【０１４３】
図１６に示すように、遮蔽体７２は、図１５に示す遮蔽体７１と同様、風防としての役割を果たす。錠剤Ｔが通過可能な高さまでではあるが、印刷ヘッドＨのノズル面よりも下の位置まで遮蔽体７２が設けられていることで、吸引チャンバ１４による空気の吸引に基づく気流の影響を少なくすることが可能である。
【０１４４】
この遮蔽体７２は、インクが吐出されるノズルを除いて印刷ヘッドＨの搬送ベルト１３４と対向する面、すなわち、吐出口を除く吐出口面を覆うように設けられている。これは、各吐出口を塞ぐことなく、錠剤Ｔが吐出口に接触することを防止するためである。従って、図１６に示す遮蔽体７２の構成であれば、風防としての役割のみならず、より確実に吐出口を保護することができる。
【０１４５】
また、いずれの遮蔽体７１、７２であっても、吸引による気流が吐出口に当たりにくくなるので、印刷ヘッドＨの吐出が行われない時の吸引による気流での乾燥を防ぐことができる。
【０１４６】
ここで、前述の遮蔽体７１，７２と異なる変形例も存在する。これまでは、１つの搬送ベルト１３４における印刷ヘッドＨ近傍から吸着部１３０に向けて流れる気流を制御するために遮蔽体７１，７２を設ける例を説明した。一方、以下の遮蔽体の変形例は、錠剤Ｔを搬送する搬送ベルトが複数並行に設けられ、複数のレーンを構成するように設けられていることを前提として説明する。
【０１４７】
図１７は、第３の実施形態に係る遮蔽体７３の変形例を拡大して示し、錠剤印刷装置Ｓを右側面から見た断面図である。なお、錠剤印刷装置Ｓのうち、以下の説明において不要な構成についてはその図示を省略している。
【０１４８】
図１７に示すように、第３の実施形態に係る第１の搬送装置１０においては、錠剤Ｔを搬送するレーンが２つ設けられている。すなわち、第１の搬送装置１０は、２つの搬送装置１０１，１０２から構成されている。いずれの搬送装置１０１，１０２もその構成要素として、少なくとも、第１のプーリ、第２のプーリ、搬送ベルト及び吸引チャンバを備えている。
【０１４９】
搬送装置１０１は、図１７では右側、すなわち、図１の錠剤印刷装置Ｓの正面図を例に挙げれば奥に位置している。一方、搬送装置１０２は、図１７では左側、すなわち、図１の錠剤印刷装置Ｓの正面図で言えば、手前に位置している。
【０１５０】
錠剤Ｔは、これら２つのレーンを構成する搬送装置１０１，１０２上に載置されて印刷ヘッドＨ下まで搬送され、印刷処理が行われる。図１７においては、図面の奥から手前に向けて錠剤Ｔが搬送されることになる。印刷ヘッドＨは、各搬送装置１０１，１０２にまたがっており、それぞれの搬送装置１０１，１０２に載置された錠剤Ｔに印刷処理を行う。
【０１５１】
印刷ヘッドＨの直下に、搬送装置１０１と搬送装置１０２との間に鉛直方向に伸びる遮蔽体７３が錠剤Ｔの搬送方向に沿うように設けられている。この遮蔽体７３は、各吸引チャンバ１４７，１４８による空気の吸引が行われた際に、互いに隣接する搬送装置１０１と搬送装置１０２との間で空気が移動し、気流の影響を生じさせないように設けられている。
【０１５２】
図１７では、各搬送装置１０１，１０２において、印刷ヘッドＨの直下に錠剤Ｔが存在するように示しているが、必ずしも錠剤Ｔが存在するとは限らない。例えば、上流の搬送状態によって搬送装置１０１には錠剤Ｔが存在せず、搬送装置１０２のみに錠剤Ｔが存在するような場合がある。この場合、搬送装置１０１では、吸引チャンバ１４７による錠剤Ｔに妨げられない吸引が行われることになる。このとき、その吸引による気流の範囲や流量は錠剤Ｔが存在している時よりも大きくなる。したがって、併設される隣の搬送装置１０２での印刷処理に影響を与えることになる。
【０１５３】
ところが、搬送装置１０１と搬送装置１０２の間には遮蔽体７３が存在しているので、搬送装置１０１での吸引による気流は遮蔽体７３により遮蔽され、搬送装置１０２側には気流の影響が生じない。
【０１５４】
遮蔽体７３における印刷ヘッドＨの直下から鉛直方向への長さは、隣接する搬送装置１０１と搬送装置１０２との距離、それぞれの吸引チャンバ１４７，１４８により錠剤Ｔを吸引保持するために空気の吸引が行われる際の吸引力等の条件が勘案されて任意に設定される。
【０１５５】
なお、遮蔽体７３は、印刷ヘッドＨに設けられ、その表面から鉛直方向に延ばされてもよい。また、例えば、隣接する搬送装置１０１と搬送装置１０２との間に遮蔽体７３を固定するための固定部材が設けられるのであれば、遮蔽体７３をこの固定部材に固定し、印刷ヘッドＨに向けて垂直方向に延ばすことも可能である。
【０１５６】
以上説明した通り、印刷ヘッドＨの表面近傍に気流の影響を防止するための遮蔽体７３を設けることで、錠剤Ｔの吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することができる。このため、インクの安定的な吐出を確保し、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置Ｓおよび錠剤印刷方法を提供することができる。
【０１５７】
なお、ここでは、錠剤Ｔの搬送レーンが２つ、すなわち搬送装置が２つ設けられている場合を例に挙げて説明したが、３つ以上の搬送装置をもって錠剤Ｔの搬送を行う場合等、いずれの場合にも遮蔽体７３を設けることが可能である。
【０１５８】
＜第４の実施形態＞
次に、第４の実施形態について図１８を参照して説明する。なお、第４の実施形態において、上述の第１ないし第３の実施形態において説明した構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、同一の構成要素の説明は重複するので省略する。
【０１５９】
図１８は、第４の実施形態に係る、第１の領域に設けられて吸引力による気流を整流するための空気供給口部８１を、印刷ヘッドＨ及び搬送ベルト１３７とともに示す断面図である。また、図１８では、説明の便宜上、搬送ベルト１３７のうち第１の領域を含むように切断して示している。なお、印刷ヘッドＨは、搬送ベルト１３７の搬送方向とその長辺が水平面内で直交するように位置している。
【０１６０】
搬送ベルト１３７には、短辺方向略中央に溝状の凹部１３７１が形成されている。そして、この凹部１３７１を跨ぐように錠剤Ｔが載置される。また、凹部１３７１の底面には、搬送ベルト１３７の裏面に貫通する孔である吸引孔１３７２が形成されている。この凹部１３７１と吸引孔１３７２とで、錠剤Ｔの吸着部が構成されている。
【０１６１】
さらに、吸引孔１３７２の直下には、吸引チャンバ１４０の吸引溝１４３が位置している。これにより、吸引溝１４３を介して凹部１３７１上に載置されている錠剤Ｔに対して吸引力が与えられる。そして、搬送ベルト１３７の凹部１３７１の近傍、図１８では、凹部１３７１の両側に空気供給口部８１が設けられている。これらの空気供給口部８１は、搬送ベルト１３７の搬送方向と水平に直交する方向に並べられている。
【０１６２】
上述したように、吸引チャンバ１４０が空気を吸引することで、例えば印刷ヘッドＨ付近から凹部１３７１に向けて空気が流れる。吸引チャンバ１４０による吸引力が強ければ強いほど気流が生じ、それに伴って印刷ヘッドＨから吐出されるインクの飛翔方向が気流の影響を受けて曲がり、着弾位置が乱されることになる。すなわち、印刷が正しく行われない。
【０１６３】
そこで、吸引溝１４３の上部で、印刷ヘッドＨと搬送ベルト１３７との間の空間から吸引される空気の量を減少させることによって、気流の影響を抑制するようにしている。具体的には、吸引溝１４３の上部で、印刷ヘッドＨ近傍から吸引される空気の量を減らすべく、凹部１３７１には空気供給口部８１から空気を供給できるようにしている。
【０１６４】
この空気供給口部８１から、凹部１３７１に吸引される空気を供給することで、凹部１３７１に吸引される空気の流れは空気供給口部８１から凹部１３７１へと搬送ベルト１３７の表面に沿った流れが主流となる。つまり、吸引力による気流が整流される。これにより、印刷ヘッドＨ近傍から錠剤Ｔの側面を通過して凹部１３７１に吸引される空気の量を減少させることが可能となる。従って、空気供給口部８１は吸引力調整装置として機能する。
【０１６５】
このように、印刷面から遠い印刷ヘッドＨ近傍から錠剤Ｔの側面を通過する空気の量が減るので、印刷処理時に印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔に与える影響を抑制することができる。この結果、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷処理における印刷不良が生ずることを少なくすることができる。また、その気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達し、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招くことを防止できる。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散って、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じることを防止できる。
【０１６６】
以上説明した通り、第４の実施形態によれば、吸着部近傍に空気供給口部８１である開口を設けることで、吸着部に吸引される空気は主に吸着部近傍の開口から供給されるので、印刷ヘッドＨ近傍から吸着部に向けて流れる空気の量を減らすことができる。したがって、錠剤Ｔの吸引保持のために必要な吸引力を保ちつつ、吸引による気流の印刷への影響を少なくすることができるので、高い印刷品質の錠剤印刷装置Ｓおよび錠剤印刷方法を提供することができる。
【０１６７】
なお、吸着部近傍に設ける開口は、上述のように孔であっても良いし、吸着部の周囲に断続的な貫通溝を設けるようにしても良い。もちろん、吸着部が溝であっても孔であってもよい。以上の説明と同様の効果を得ることができる。
【０１６８】
＜他の実施形態＞
以上説明した実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。
【０１６９】
例えば、図２に示す第１の搬送装置１においては、搬送ベルト１３の吸着部１３０は、搬送ベルト１３の幅方向中央に１つ（１列）設けられているが、複数（複数列）設けられていても良い。つまり、一つの搬送ベルト１３において錠剤Ｔを搬送する搬送列が複数であっても良い。また、図１７に示すように、一つの搬送装置１０１又は１０２における搬送ベルト１３５又は１３６が複数であっても良く、さらに、各搬送ベルト１３５又は１３６での錠剤Ｔを搬送する搬送列が複数であっても良い。
【０１７０】
また、搬送ベルト（例えば、１３、１３３〜１３７）に設けられる吸着部の大きさ、形状、個数等は限定されない。例えば、図１９に示すベルトの吸着部断面のように、ポケットや溝などの凹部１３１の中に錠剤Ｔが収容されるもの、図２０に示すように、凹部１３１の上に錠剤Ｔが載置されるものでも良い。また、図２１に示すように、凸部によりポケットや溝等の凹部１３１を形成し、その凹部１３１の上に錠剤Ｔが載置されるもの、あるいは、図２２に示すように、前述の凹部１３１が形成されておらず、搬送ベルト１３に吸引孔１３２だけ形成されているものなど、上記説明したものも含め、錠剤Ｔを吸引保持することが可能であればよい。
【０１７１】
また、搬送ベルト（例えば、１３、１３３〜１３７）に微細な吸着部が多数存在してもよく、多孔質な材質のベルトとしても良い。あるいは、網目状の孔であっても良い。このようなベルトの場合には、搬送される錠剤Ｔが列状ではなく、ベルト上でランダムに吸引保持されていても良い。また、二本のベルトの間を吸着部とし、二本のベルトで錠剤Ｔを保持するようにしても良い。二本のベルトが連結されてはしご状となっていても良い。さらには、このような錠剤Ｔの周囲に、より大きな開孔があって吸引される時、印刷への影響はより大きくなるため、印刷時の吸引による気流を少なくすることは、より大きな効果となる。したがって、さまざまな搬送手段への対応が可能である。
【０１７２】
また、吸引チャンバ（例えば、１４、２４、１４０、１４７、１４８）による錠剤Ｔの吸引は必ずしも全周を吸引する必要はない。例えば、錠剤Ｔの一面にしか印刷を行わない場合には、搬送装置は一つで良く、この場合には、錠剤Ｔを反転して搬送する部分の周辺で錠剤Ｔは排出されることになり、錠剤Ｔを排出した後から受け取り（供給）部分までは、錠剤Ｔが搬送ベルト１３上に存在しないので吸着の必要が無い。また、例えば、図１の錠剤印刷装置１のように、錠剤Ｔの上下両面に印刷を行う場合には、第１の搬送装置１で、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へ錠剤Ｔを受け渡した後、あるいは、第２の搬送装置２で錠剤Ｔを排出した後において、あらためて錠剤Ｔが供給される場所までは、錠剤Ｔが搬送ベルト１３、２３上に存在しないので吸着は必要ない。したがって、これらのような錠剤Ｔを吸着する必要のない場所では、吸引チャンバ（例えば、１４、２４、１４０、１４７、１４８）を設ける必要はない。例えば、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へ錠剤Ｔを受け渡した後で、従動側プーリ周辺にチャンバ１４の一部を設けないこともできる。
【０１７３】
また、吸引力の大きさは、吸引する圧力や吸引空気量、吸引空気速度（風速）を調整することで調整される。すなわち、吸引力とは、風速や圧力を含む概念である。
【０１７４】
また、第１の実施形態のおける吸引チャンバ１４による吸引力の場所による調整と、その他の実施形態とを組み合わせても良い。錠剤Ｔに与えられる吸引力を搬送位置によってさらにきめ細かく設定し、調整することができる。
【０１７５】
また、第１および第２の実施形態においては、印刷処理のときには印刷不良が生じない程度に気流がない吸引力となるようにしたが、これに限られず、少なくとも印刷ヘッドＨと対向する搬送位置、その前後の位置で錠剤Ｔに与えられる吸引力を完全になくしても良い。
【０１７６】
また、インクジェット方式の印刷ヘッドＨの駆動素子については、圧電素子、発熱素子や磁歪素子等を適用することができる。
【０１７７】
なお、「錠剤」としては、例えば、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等を挙げることができる。さらには、硬カプセル、軟カプセルいずれで構成されているかを問わず、カプセル錠についても「錠剤」に含めることができる。また、これら「錠剤」は、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用、芳香用として使用されるものも含んでも良い。
【０１７８】
印刷対象とされる錠剤が医薬用、飲食用である場合には、使用するインクは、可食性インクが好適である。具体的には、可食性色素としてアマランス、エリスロシン、ニューコクシン（以上、赤色）、タートラジン、サンセットイエローＦＣＦ、β−カロチン、クロシン（以上、黄色）、ブリリアントブルーＦＣＦ、インジゴカルミン（以上、青色）等を用い、これらをビヒクルに分散または溶解し、必要に応じて色素分散剤（界面活性剤）を配合したものを使用することができる。また、可食性インクであれば、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。
【０１７９】
以上説明した実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると共に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１８０】
１          第１の搬送装置
２          第２の搬送装置
１４、２４  吸引チャンバ
１４１      チャンバ本体
１４２      吸引経路
１４３      吸引溝
１４４      隔壁
１４５      第１の区画
１４６      第２の区画
３２、４２  位置検出装置
３３、４３  印刷状態確認装置
６１        吸引力低下部材
７１〜７３  遮蔽体
８１        空気供給口部
Ｈ          印刷ヘッド
Ｔ          錠剤
【図１】
2016175259.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【国際調査報告】
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