(57)【要約】  従来のマイクロタイタープレートにおける使用方法を拡張可能としたマルチウェル形器具を提供する。  マルチウェル形器具１は、複数のウェル３と、複数のウェルの各々と隣接するウェルとの間に各々設けられた境界部４と、境界部４のうち少なくとも１つの境界部に設けられたフィルター６と、を備える。
2017138648.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチウェル形器具であって、
複数のウェルと、
前記複数のウェルのうち少なくとも１つのウェルと該ウェルと隣接するウェルとの間に配置されたフィルターと、
を備える、マルチウェル形器具。
【請求項２】
前記フィルターは、所定の物質を透過させないフィルターである、請求項１に記載のマルチウェル形器具。
【請求項３】
前記所定の物質は、生物材料であり、
前記フィルターは、前記生物材料から分泌された特定の物質を透過させる、請求項２に記載のマルチウェル形器具。
【請求項４】
前記複数のウェルの少なくとも幾つかは、複数のグループに分類されており、
同じグループ内のウェルが相互に連通するように、同じグループ内で隣接するウェルの間にフィルターが配置されている、請求項１乃至３のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項５】
１つのグループのウェルと該ウェルと隣接する他のグループのウェルとの間には、フィルターが設けられていない、請求項４に記載のマルチウェル形器具。
【請求項６】
前記複数のウェルの各々は、上部開口部と、底面と、前記上部開口部と前記底面との間に形成された内壁部とを備える、請求項１乃至５のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項７】
前記底面の面積は、前記上部開口部の面積よりも小さい、請求項６に記載のマルチウェル形器具。
【請求項８】
前記内壁部は、上側区分と、下側区分とを少なくとも備え、前記下側区分は、前記上側区分より前記底面に近く、前記下側区分の横断面積は、前記上側区分の横断面積よりも小さい、請求項７に記載のマルチウェル形器具。
【請求項９】
前記内壁部の前記上側区分と隣接するウェルの内壁部の上側区分との間で延在する貫通孔を更に備え、該貫通孔に前記フィルターが配置されている、請求項８に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１０】
前記内壁部の前記上側区分は矩形であり、前記下側区分は、円筒形である、請求項８又は９に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１１】
前記底面は、透明又は暗色の円形領域である、請求項６乃至１０のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１２】
前記複数のウェルは、２以上の行及び２以上の列を構成するように配列されている、請求項１乃至１１のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１３】
一体に形成されたボディを備え、
前記複数のウェルは、前記ボディの凹部である、請求項１乃至１２のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１４】
前記ボディは、透明である、請求項１３に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１５】
前記ボディは、平板状である、請求項１３又は１４に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１６】
前記ボディは、少なくとも１つの培養皿を備え、
前記フィルターは、前記培養皿の内部を少なくとも２つの前記ウェルに仕切るように該培養皿の内部に配置されている、請求項１乃至３のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１７】
前記フィルターは、フィルター枠に収められている、請求項１６に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１８】
前記培養皿は複数備えられており、前記ボディは、複数の前記培養皿が配列される容器を更に備えている、請求項１６又は１７に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１９】
請求項１乃至１８のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用いて生物材料のスクリーニングを行う方法。
【請求項２０】
請求項１乃至１８のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用いて生物材料から分泌された物質のスクリーニングを行う方法。
【請求項２１】
請求項１乃至１８のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具において、隣接する２つのウェルのうち一方に生物材料を配置し、
前記２つのウェルの間に前記生物材料から分泌された第１の物質を透過させるフィルターを配置し、
前記２つのウェルのうち他方に前記第１の物質と化学的に結合する第２の物質を配置する、各工程を備える方法。
【請求項２２】
前記隣接する２つのウェルを一組として、該組を複数配列した請求項１乃至１８のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用い、スクリーニングを行う、請求項２１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、細胞、臓器、微生物などの対象物を培養等あるいは，検査用機器の一部として使用するために蓄えるウェルを複数備えたマルチウェル形器具に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、多数の試料を一度に観察、検査することができる実験器具として、マイクロタイタープレート（マイクロプレート）がある。マイクロタイタープレートは、多数のウェルが形成された平板状の器具であり、各ウェルの中に検査対象となる細胞や微生物等を入れ、各ウェルの中でそれぞれ異なる条件で培養したり、検査したりすることを可能としたものである。マイクロタイタープレートを用いることによって、多数のウェル内の検査対象を一度に容易に比較することができる。【０００３】
しかし、従来のマイクロタイタープレートでは、各ウェルが独立しており、培地を共有しないため、異なる検査対象（例えば異なる臓器由来の細胞種）の間の相互作用を検査する等の目的のため使用することが困難である。【０００４】
検査用器具としては、他にはコーニング社等から販売されているトランスウェルが挙げられるが、インサート部分の脱着等の操作が必要とされるため、予想以上に手間や労力がかかる傾向にある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記事実に鑑みてなされたもので、従来のマイクロタイタープレートにおける使用方法を拡張可能としたマルチウェル形器具を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明のマルチウェル形器具は、複数のウェルと、前記複数のウェルのうち少なくとも１つのウェルと該ウェルと隣接するウェルとの間に配置されたフィルターと、を備えて構成したものである。【０００７】
本発明によれば、複数のウェル、及び、使用目的に合わせて配置されたフィルターを備えたマルチウェル形器具を提供することによって、従来のマイクロタイタープレートの使用方法を拡張することが可能となる。【０００８】
本発明のマルチウェル形器具は、細胞、臓器、微生物等の任意の生物材料を培養等するために用いることが可能である。生物材料の種類は特に限定されない。【０００９】
好ましくは、前記フィルターは、所定の物質を透過させないフィルターである。例えば前記所定の物質は、細胞等の培養される生物材料であり、フィルターを透過できないため、隣のウェルに移動することはできない。その一方、前記フィルターは、前記生物材料から分泌された特定の物質を透過させることが望ましい。【００１０】
即ち、フィルターは、培養される生物材料を透過しない一方、生物材料から分泌された特定の物質のみを通過させることが望ましい。フィルターがこの性質を有することにより、生物材料がウェルに留まっている状態で、隣接するウェルにフィルターを介して生物材料から分泌された物質のみを移動させることが可能となる。そして、隣接するウェルの細胞等の生物材料同士を接触させることなく、それらから分泌される物質の性質（例えば、隣のウェルに存在する他の細胞に与える影響等）を観察することが可能となる。【００１１】
フィルターの孔径は、培養する生体試料、目的とする生物材料から分泌される特定の物質の種類によって適宜選択可能である。【００１２】
例えば、通り抜けないようにするためには，培養する生体試料が細胞の場合、フィルターの孔径は好ましくは1.2μm以下、より好ましくは0.6μm以下である。例えば、ヒト膵癌培養細胞の場合、1.2μm以下である。【００１３】
例えば、培養する生体試料が臓器の場合、フィルターの孔径は好ましくは5μm以下、より好ましくは3μm以下である。例えば、血液細胞（赤血球）の場合、5μm以下である。【００１４】
例えば、培養する生体試料が微生物の場合、フィルターの孔径は好ましくは0.1μm以下、より好ましくは0.01μm以下である。例えば、酵母細胞の場合、0.1μm以下である。バクテリア（0.2〜30μm）に対しては、30μm以下の孔径のフィルター、花粉（10〜100μm）に対しては、100μm以下の孔径のフィルター、ポリオウィルス（2.37μm）に対しては、3μm以下の孔径のフィルターを各々好適に用いることができる。【００１５】
「生物材料から分泌される物質」は、例えば、サイトカイン、エクソソーム，蛋白質、等である。生物試料から分泌される物質が、例えば、サイトカインの場合、フィルターの孔径は好ましくは100μm以下、エクソソームは，0.03μm以下である。蛋白質の場合は，0.1μm以下で，さらに蛋白質の物質サイズに応じた孔径のフィルターを使用する。【００１６】
さらなる例として、無機塩、グルコース、ビタミンＢ１２、インスリン、アプロチニン、デキストラン、サイトクロム、ミオグロビン、ヘモグロビン、牛血清アルブミンの場合、0.01μm以下の孔径のフィルターを好適に用いることができる。IgG（0.018μm）に対しては0.02μm以下の孔径のフィルター、IgM（0.065μm）に対しては0.07μm以下の孔径のフィルター、パイロジェン（0.003〜0.2μm）に対しては0.2μm以下の孔径のフィルター、ウィルス（0.005〜0.1μm）に対しては0.1μm以下の孔径のフィルター、カーボンブラック（0.01〜0.1μm）に対しては0.1μm以下の孔径のフィルター、顔料（0.01〜1μm）に対しては1μm以下の孔径のフィルターを各々好適に用いることができる。  市販されているフィルターを使用することも可能である。【００１７】
一方，物質が通り抜けるようにするためには，前述の孔径より大きいサイズの孔径フィルターを用いる。これらを使い分けることによって，物質通過の有無による観察事象の変化を見る事ができる。なお、生物材料及び物質と、これらに使用するフィルターの孔径との組み合わせは、一例であって、本発明は、上記に開示された組み合わせに限定されるものではなく、各種条件や対象サイズの変動に応じて任意に変更し得るものである。【００１８】
一態様として、半透過膜をフィルターとして使用することも可能である。例えば、特定の物質を吸着する膜、あるいは、逆に、特定の物質が吸着しない膜が使用可能である。【００１９】
様々な使用目的に対応するため、前記複数のウェルの少なくとも幾つかは、複数のグループに分類されており、同じグループ内のウェルが相互に連通するように、同じグループ内で隣接するウェルの間にフィルターを配置するようにしてもよい。また、１つのグループのウェルと該ウェルと隣接する他のグループのウェルとの間にフィルターを設けないことによって、本発明を様々な使用目的に供することが可能となる。【００２０】
例えば、前記複数のウェルの各々は、上部開口部と、底面と、前記上部開口部と前記底面との間に形成された内壁部とを備える。好ましくは、前記底面の面積は、前記上部開口部の面積よりも小さい。また、前記内壁部は、上側区分と、下側区分とを少なくとも備え、前記下側区分は、前記上側区分より前記底面に近く、前記下側区分の横断面積は、前記上側区分の横断面積よりも小さい。【００２１】
また、前記内壁部の前記上側区分と隣接するウェルの内壁部の上側区分との間で延在する貫通孔を備え、該貫通孔に前記フィルターが配置されていてもよい。【００２２】
例えば、前記内壁部の前記上側区分は矩形であり、前記下側区分は、円筒形である。また、前記底面は、例えば透明又は暗色の円形領域であるのが好ましい。【００２３】
好ましい態様では、前記複数のウェルは、２以上の行及び２以上の列を構成するように配列されている。【００２４】
さらに、本発明のマルチウェル形器具は、一体に形成されたボディを備え、前記複数のウェルは、前記ボディの凹部である。前記ボディは、透明であってもよく、また、平板状であってもよい。【００２５】
本発明のマルチウェル形器具の別の態様では、前記ボディは、少なくとも１つの培養皿を備え、前記フィルターは、前記培養皿の内部を少なくとも２つの前記ウェルに仕切るように該培養皿の内部に配置されている。好ましくは、前記フィルターは、フィルター枠に収められている。当該別の態様において、前記培養皿は複数備えられており、前記ボディは、複数の前記培養皿が配列される容器を更に備えていてもよい。【００２６】
本発明の一態様に係る方法は、上記マルチウェル形器具を用いて生物材料のスクリーニングを行うものである。【００２７】
本発明の別の態様に係る方法は、上記マルチウェル形器具を用いて生物材料から分泌された物質のスクリーニングを行うものである。【００２８】
本発明のさらに別の態様に係る方法は、上記マルチウェル形器具において、隣接する２つのウェルのうち一方に生物材料を配置し、前記２つのウェルの間に前記生物材料から分泌された第１の物質を透過させるフィルターを配置し、前記２つのウェルのうち他方に前記第１の物質と化学的に結合する第２の物質を配置する、各工程を備えて構成したものである。本態様においては、前記隣接する２つのウェルを一組として、該組を複数配列した上記マルチウェル形器具を用い、スクリーニングを行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】図１は、本発明の第１の実施形態に係るマルチウェル形器具の平面図である。
【図２】図２は、図１に示すマルチウェル形器具の底面図である。
【図３】図３は、図１に示すマルチウェル形器具に備えられた隣接する２つのウェルの斜視図である。
【図４】図４は、図１に示すマルチウェル形器具を構成する隣接するウェルのＡ−Ａ線に沿って取られた断面図である。
【図５】図５は、ウェルの断面構成の他の例を示す図であり、図５（Ａ）は、底面に近づくほど連続的にウェル内壁部の横断面積が減少する例、図５（Ｂ）は、３段階以上に横断面積が減少する例を示す。
【図６】図６は、本発明の第２の実施形態に係る、複数のウェルが任意のｍ×ｎ行列に配列されたマルチウェル形器具の平面図である。
【図７】図７は、図６のマルチウェル形器具において、複数のグループの各々を構成するウェルの配列の例を示す、マルチウェル形器具の平面図である。
【図８】図８は、フィルターを交換可能とする、第３の実施形態に係るマルチウェル形器具に備えられた隣接する２つのウェルの斜視図である。
【図９】図９は、ウェルの変形例を示す斜視図である。
【図１０】図１０は、第４の実施形態に係るマルチウェル形器具を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、図面を参照して本発明の各実施形態を説明する。
【００３１】
（第１の実施形態）
図１乃至図５には、本発明の第１の実施形態に係るマルチウェル形器具１が示されており、先ず、これらの図面を用いてマルチウェル形器具１の構成を説明する。
【００３２】
図１の平面図に示すように、マルチウェル形器具１は、平板状のボディ２に複数のウェル３が形成されて構成されたものである。各々のウェルと隣接するウェルとの間には、ウェルをそれぞれ分離するため境界部４が形成されている。図２の底面図に示すように、マルチウェル形器具１は、各ウェルの底部に、円形の底面１０が形成されている。
【００３３】
ボディ２は、プラスチック、ガラス等から作られていてもよいが、当該材料に限定されるものではない。また、ボディ２は、無色若しくは有色の透明材料から作られてもよいが、不透明材料から作ることも可能である。さらに、ボディ２は、全ての境界部４と共に一体成形で作ることもできる。勿論、ボディ２は、幾つかの構成部品を組み合わせて作ることもできる。さらに、境界部４も無色若しくは有色の透明材料、或いは有色の不透明材料から作ることも可能である。
【００３４】
図面に示す例では、ウェル３が２行８列に形成されている。ここでi行j列目のウェル３をWijと表すことにする（i=1〜2,  j=1〜8）。
【００３５】
図３には、同じ列内に隣接する２つのウェルW1j、W2jの斜視図が示されている。また、図４には、図１のＡ−Ａ線に沿って取られたマルチウェル形器具１の断面図が示されている。なお、図１のＡ−Ａ線は、ウェルW11、W21を通っているが、他の隣接する２つのウェルの組み合わせ（W1j、W2j）においても、断面形状は同様である。
【００３６】
図３に示すように、同じ列内で隣接する２つのウェルW1j、W2jの境界部４には、フィルター６が設けられている。ここで図４を更に参照すると、ウェル３は、上部開口部５と、底面１０と、上部開口部５と底面１０との間に形成された内壁部（７，８）とを備えている。内壁部は、上部開口部５側に設けられた矩形状の上側区分７と、底面１０側に設けられた円筒形状の下側区分８とを備えており、下側区分８の横断面積は上側区分７の横断面積よりも小さく形成されている。なお、フィルター６の種類やフィルターの有無を識別するため、境界部４の色を各々異なる色にしたりボディ２の他の部分とは異なる色にすることも可能である。
【００３７】
図４に示されるように、ウェルW1jとW2jとの間の境界部４に、ウェルW1jの上側区分７とウェルW2jの上側区分７とを連通する貫通孔９が形成され、該貫通孔９にフィルター６が取り付けられている。このフィルター６として、例えば細胞等の所定サイズ以上の対象物は透過させず、液体や細胞の分泌物を透過させるフィルターを選択することができる。
【００３８】
光学顕微鏡等を用いてウェル内の試料を観察する場合、底面１０を透明にするのが好ましい。この場合、この透明な底面から光を照射することによって、ウェル内の試料を観察することが容易となる。これに対してウェル内の蛍光を観察する場合には、底面１０を暗色（黒色）にすることによって、観察しやすくすることが可能となる。
【００３９】
例えば、最初にウェル３の底面を開口部として形成し、マルチウェル形器具１の底面全体に亘って、ガラス等の透明プレート１１を接着させることによって、ウェル３の底面１０を透明にすることができる。下側区分８が円筒形状の場合、ウェル３の底面１０も、図２に示すように、円形となる。勿論、透明プレート１１をボディ２と一体に成形してもよい。この場合、底面１０の透明度を他の部分の透明度よりも高くすることもできる。
【００４０】
下側区分８の横断面積を上側区分７の横断面積よりも小さくすることによって、ウェル３内で細胞培養する場合、ウェル３の上側領域で十分な容積の上清を蓄えてフィルター６を介して隣接するウェルの内部に浸透させることができる。その一方で、ウェル３の下側領域で容積が小さくなるため、全体として培養液を必要以上に増加させることを防止することが可能となる。また、底面１０の面積を上部開口部５の面積よりも小さく形成することが可能となり、例えば、底面１０を上部開口部５と同様の面積、形状に形成した場合と比べて、底面１０に付着する検査物質が観測しやすくなるというメリットがある。すなわち、底面１０を円形に形成した場合、矩形の底面と比べて四隅の部分がカットされるため、隅に蓄積された物質の影響を受けずに観測することが可能となる。
【００４１】
図３及び図４に示すウェル３の内壁部の形状以外でも、上記作用効果を奏する上で様々な他の形状が考えられる。このような他の形状として、例えば、図５（Ａ）に示すように、上部開口部５から底面１０まで連続的に横断面積が減少していく形状が挙げられる。また、図５（Ｂ）に示すように、ウェル３の内壁部３を、底面１０に近づくほど、横断面積が離散的に減少する３つの区分から形成してもよい。勿論、３つの区分に限らず、４つ以上の区分から形成することもできることはいうまでもない。
【００４２】
本発明のマルチウェル形器具は、細胞等の生物材料の培養に適している。複数のウェルを有し、特に、複数のウェルの各々と隣接するウェルとの間にフィルターを設けているため、隣接するウェル間の生物材料を直接接触させることなく、培地のみがフィルターで繋がれたウェル間で共有される。特定の物質、例えば、生物材料から分泌された特定の物質を通過させるフィルターを用いることにより、例えば、特定の物質の隣のウェル中の生物材料に対する影響を調べることが可能である。
【００４３】
次に、第１の実施形態に係るマルチウェル形器具１の使用方法を具体的に説明する。
【００４４】
第１の実施形態に係るマルチウェル形器具１によれば、同じ列内で隣接する２つのウェルW1j、W2j（j=1,2,...8）の境界部４にフィルター６が各々設けられている。一例として、２つのウェルW1j、W2jで各々異なる細胞Ｃ１、Ｃ２（図示せず）を培養し、フィルター６として細胞Ｃ１の分泌物質Ｘ１及び細胞Ｃ２の分泌物質Ｘ２を透過させるが、細胞Ｃ１、Ｃ２は透過させないものを用いた場合を想定する。
【００４５】
各ウェルW1j、W2jでそれぞれ細胞Ｃ１、Ｃ２が培養されると、各細胞から分泌物質Ｘ１、Ｘ２が出される。細胞Ｃ１、Ｃ２は、フィルター６を透過できず、かつ、比較的重いため、ウェルの底部付近に分布し、その一部は底面１０に蓄積する。一方、分泌物質Ｘ１、Ｘ２は、各ウェル内を拡散し、上清としてウェルの上部付近に至った分泌物質の一部がフィルター６を通って隣接するウェルに浸透する。すなわち、分泌物質Ｘ１がウェルW2jに浸透し、分泌物質Ｘ２がウェルW1jに浸透する。
【００４６】
浸透した分泌物質Ｘ１、Ｘ２は、各隣接するウェル内で拡散し、当該隣接するウェル内の細胞Ｃ２、Ｃ１に至る。細胞Ｃ２、Ｃ１は、置かれた環境下で、異なる細胞からの分泌物質Ｘ１、Ｘ２に作用を及ぼされ得る。このようにして、同じ列内で隣接するウェルW1j、W2jの底面１０に蓄積した各細胞を観察することによって、異なる細胞同士の相互作用を調べることが容易に可能となる。
【００４７】
また、列（j=1,2,...8）毎に、細胞の種類を変えたり、培養液の種類などの条件を適宜変更することによって、細胞の種類毎、条件毎の細胞間相互作用の相違を一度に把握することが可能となる。
【００４８】
上記のように、特定の性質を有する生物材料、あるいは、特定の性質を有する物質をスクリーニングすることに用いることが可能である。
【００４９】
別の使用方法として、フィルター６の孔径を変え、細胞Ｃ１の分泌物質Ｘ１は透過させるが、細胞Ｃ２の分泌物質Ｘ２は透過させないようにすることも可能である。この場合、分泌物質Ｘ１は、ウェルW2jに浸透して細胞Ｃ２に作用を及ぼし得るが、分泌物質Ｘ２は、ウェルW1jに浸透して細胞Ｃ１に作用を及ぼすことができない。これによって、細胞Ｃ１、Ｃ２間の相互作用の原因因子を同定することが可能となる。
【００５０】
どの分泌物質が細胞に影響を与えるかが不明な場合などでは、列（j=1,2,...8）毎に、フィルター６の孔径を変化させ、透過可能な分泌物質の種類を列毎に変えることによって、どの分泌物質が細胞にどのように影響を与えるかを容易に同定することができる。
【００５１】
さらに別の使用方法として、隣接する２つのウェルのうち一方にのみ細胞を入れ、他方には、細胞を入れない使い方も可能である。この場合、フィルター６として、検査対象となる特定の分泌物質が透過可能なフィルターを用いる。細胞から分泌された物質は、フィルター６を透過し、隣接するウェルに移動し、隣接するウェルの底面１０に付着する。底面１０に付着した分泌物質を定量化することが可能となる。
【００５２】
上記さらに別の使用方法の具体例として、本発明のマルチウェル形器具は、酵素結合免疫吸着法（ＥＬＩＳＡ：Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay）に用いることが可能である。ＥＬＩＳＡは、一般に、細胞抽出液あるいは、上清などを処理した後、抗体をプレート底面に固着させたもの（いわゆるＥＬＩＳＡプレート）に添加して、抗体と発色物質の特性を利用して定量する。本発明において、例えばフィルターで繋がれた２ウェルのうち一方にＥＬＩＳＡ機能を入れてもよい。細胞から分泌された物質がフィルターを通過してもう一方のウェルに到達し、そこでタンパク質等を定量することが可能である。
【００５３】
通常抗体はプラスチックの底面１０にコート（付着）しやすく、一般には、一面全体に一次抗体を付着させる。この場合、抗体と結合した測定物質は全体にぼんやり光る。測定物質の量が多ければ、結合量も多くなり、洗浄過程でも剥がれずに、結果的に強度の高いシグナルとなって測定される。本発明の一態様において、自然経過での推移を測定することを目的とし、洗浄過程を行わないこともあり得る。その場合、底面のごく一部に微小な磁石、あるいは鉄分を固定化させて、それ以外の部分は抗体が付着しにくいようする。抗体側に磁気ビーズを付着させ、それにより特定の部分のみ抗体が固着するような仕組みが可能である。なお、底面のごく一部に付着させる方法は、上記例に限定するものではなく、他の方法を用いてもよい。
【００５４】
（第２の実施形態）
第１の実施形態では、２行８列にウェルが配列され、同じ列で隣接する２つのウェルの境界部にフィルターを設けた器具を説明した。しかし、３つ以上の異なる細胞の間の相互作用を検査する場合や、列毎に変化させる条件が８より多い場合や、逆に８より少なくて済む場合なども考えられる。
【００５５】
そこで、第２の実施形態は、図６に示すように、より一般化されたｍ行ｎ列（ｍ＞２，ｎ＞２）にウェルが配列された器具を提供するものである。この場合、最小構成の器具は、２行２列（ｍ＝２，ｎ＝２）にウェルが配列された器具である。２行１６列（ｍ＝２、ｎ＝１６）、４行１０列（ｍ＝４、ｎ＝１０）、１２行８列のウェル配列も好ましい態様である。第１の実施形態と一致する２行８列も好ましい。
【００５６】
第２の実施形態では、検査目的に応じて最適な行列数でウェルが配列された器具を選択することができる。
【００５７】
また、第２の実施形態では、隣接する任意のウェル間の境界部のうち、ある境界部にフィルター６が設けられた器具を提供する。例えば、２行１６列のウェル配列の器具の場合、第１の実施形態と同様に、同じ列内で行が異なるウェルの間の境界部にフィルターを設ける場合は勿論のこと、同じ行で隣接する２つのウェルの間の境界部にもフィルターを設ける場合も第２の実施形態に含まれている。
【００５８】
従って、第２の実施形態では、フィルターの配置に応じて、当該フィルターを介して互いに連通したウェルのグループを使用目的に応じて適宜選択することができる。
【００５９】
図７には、４行８列（ｍ＝４、ｎ＝８）のウェル配列の器具における、フィルター６の配置列が示されている。なお、図７において、ウェルの参照符号を第１の実施形態と同様にWij（iは行番号、jは列番号）とする。この場合、左上隅のウェルがW11となり、右下隅のウェルがW48となる。
【００６０】
図７に示す器具では、１行目に配列されたウェルW11,W12,W13,W14において隣接するウェル間にフィルター６が設けられ、グループＡを構成している。また、同じ１行目に配列されたウェルW15,W16,W17,W18において隣接するウェル間にフィルター６が設けられ、グループＢを構成している。グループＡ及びＢのいずれにしても、４つのウェル間でフィルター６を透過する特定の物質が浸透し合うため、例えば各ウェルでそれぞれ異なる細胞を培養する場合、４種類の細胞間の相互作用を研究することが可能となる。
【００６１】
また、グループＣのように、２行目に配列された全てのウェルW21,W22,....W28において隣接するウェル間にフィルター６を設けてもよい。この場合、８種類の細胞の相互作用を研究することが可能となる。
【００６２】
さらに、グループＡ〜Ｃのように同じ行（或いは列）で連続するウェルだけを連通させる対象とするのではなく、グループＤのように、異なる行、異なる列間で隣接するウェル（W31,W32,W41,W42）の間の境界部の全てにフィルター６を設けてもよい。
【００６３】
またさらに、２以上の行及び列にまたがるウェルを連通させる態様としては、グループＥのような態様もある。すなわち、グループＥは、ある行内で連続するウェルの組（W33,W34,W35）と、異なる行内で連続するウェルの組（W43,W44,W45）とを同一行内で連通させるだけでなく、ウェルW33とW43との間の境界部にもフィルターを設けたものである。これによって、計６個のウェルをフィルターを介して連通させることが可能となる。
【００６４】
グループＦは、同じ列内で隣接する２つのウェル（W36,W46）との間にフィルターを設けたものである。勿論、同じ列内の３以上のウェルを連通させる態様も考えられる。
【００６５】
また、ウェルW37,W38,W47,W48のように、隣接するウェルとの間にフィルターを設けない独立したウェルを配置することもできる。これによって、他の細胞からの分泌物質の影響のない細胞を比較対象として用いることが可能となったり、或いは、本実施形態に係る器具に形成された一部のウェルを従来のマルチタイタープレートのように使用することも可能となる。
【００６６】
（第３の実施形態）
第２の実施形態では、フィルター６の配置が予め定められた器具を提供していた。
【００６７】
第３の実施形態では、フィルター６を脱着可能に配置することを可能にするため、図７のマルチウェル形器具において、同じ行及び同じ列で隣接するウェルの境界部にフィルターを挿入可能なスリットを設けたものである。例えば、図８に示すように、境界部４の各々に、スリット１４、１５、１６を設け、これらのスリットにフィルター枠１２を挿入する。
【００６８】
フィルター枠１２は、スリット１４、１５、１６に挿入及び取り外し可能であり、フィルター６ａとシール部１３とを備える。フィルター枠１２がスリット１４、１５、１６に挿入されたとき、フィルター６ａは、隣接するウェルを貫通する貫通孔９内に収まり、シール部１３は、貫通孔９とフィルター枠１２との間を密閉する。
【００６９】
隣接するウェルの間を遮断する場合には、フィルターが設けられていない枠を、遮断したいウェル間のスリットに挿入する。また、別のスリット１５、１６に挿入するフィルターをフィルター６ａとは異なるフィルター６ｂ、６ｃ（例えば孔径が異なるフィルター）とすることも可能である。
【００７０】
第３の実施形態によれば、任意のウェル境界部４に、任意のフィルターを配置することが可能となったので、図７に示すような様々な使用方法が可能なマルチウェル形器具を提供することが可能となる。
【００７１】
図８の例では、隣接する２つのウェルの間にスリットを設け、フィルター枠１２が１つのフィルターを備えている例を示している。第３の実施形態は、この例に限定されず、例えば、複数並んだウェル列の境界部に亘って延在する１つのスリットと、該スリットに挿入される複数のフィルターを備える１つのフィルター枠とを提供した形態も含まれている。
【００７２】
また、境界部の全てではなくその一部にスリットがある形態も第３の実施形態に含まれる。
【００７３】
（第４の実施形態）
上記実施形態では、フィルター６が境界部４の内部に配置された例を示したが、隣接するウェルの間にフィルターのみを配置する態様或いはフィルター及びその枠を配置する態様も本発明の範囲内にある。すなわち、境界部４の少なくとも一部がフィルター６のみ、或いはフィルター６及びその枠のみ、という形態もあり得る。さらには、ウェルとして、上述のようにボディ２に形成されたウェル以外の形態もあり得る。
【００７４】
かかる形態の一例を第４の実施形態として図１０に示す。
【００７５】
図１０に示すように、第４の実施形態に係るマルチウェル形器具は、ベース容器２０の内部に培養皿２１を複数配列して構成したものである。各培養皿２１に、フィルターが装填されたフィルター枠２２を配置することによって培養皿２１の各々には２つのウェルが形成される。この培養皿２１として、通常使用されている、所謂「円形培養皿」も使用可能である。
【００７６】
第４の実施形態においても様々な変形例があり、ベース容器２０を用いることなく例えば１つの培養皿２１を単独で用いたマルチウェル形容器も可能である。また、培養皿２１のサイズや形状を様々に変更してもよく、１つのベース容器２０に配列された培養皿２１が円形培養皿以外の形状や、各々異なる形状やサイズを有していてもよい。
【００７７】
さらに、フィルター枠２２を、図４に示す境界部４のように、フィルターがより高い位置に配置されるように形成してもよい。さらにまた、フィルター枠２２が一つの培養皿２１の内部を３つ以上のウェルに仕切るようにフィルター枠を形成することも可能であり、フィルター枠２２全体をフィルターとして構成してもよい。
【００７８】
以上が本発明の実施形態であるが、本発明は、上記実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明が意図した範囲内において任意好適に変更可能である。
【００７９】
例えば、図６等に示すｍ行ｎ列のウェルの配列において、同じ行内或いは同じ列内でウェルが一直線状に並んでいるが、本発明は、このような配列に限定されるものではない。同じ行内及び同じ列内でウェルが一直線状に並んでいない形態、例えば、ウェルが一つおきに交互にずれて配置される形態も本発明の範囲内に含まれる。
【００８０】
また、本発明は、ウェル３の形状に関しても明細書及び図面に開示された例に限定されるものではない。例えば、ウェルの上部開口部５及び上側区分７は矩形状として説明したが、この形状に限定されず、任意の多角柱や円筒形等、他の形態を取り得る。また、ウェルの下側区分８を円柱状のものとして説明したが、この形状に限定されず、任意の多角柱等、他の形態を取り得る。
【００８１】
また、上記例では、ウェルの上側区分及び下側区分における断面形状及び断面積を異なるものにしたが、本発明は、これに限定されず、上側区分及び下側区分の断面形状及び断面積を同じにしてもよい。例えば、図９に示すように、ウェルの断面が全て半円形状であってもよい。勿論、断面が、円、楕円等の閉曲線で囲まれた形状、任意の多角形形状など任意好適にウェルを構成してもよい。さらに、断面形状が同じで断面積が上下で異なっていたり、断面積が同じで断面形状が上下で異なっている場合も、本発明の範囲内に含まれている。
【００８２】
また、図１０に示す第４の実施形態において、培養皿２１の各々を別々に形成するのではなく、図２に示す実施形態のように、ボディに形成された孔として形成し、当該孔の各々にフィルター枠２２を配置するようにしてもよい。
【００８３】
さらに、フィルター６を矩形状のものとして説明したが、この形状に限定されず、半円形、円形、三角形、多角形等、任意の形状で構成することができる。また、底面１０の形状も円形に限られず、多角形等の形状も本発明の範囲に含まれている。
【００８４】
さらにマルチウェル形器具１のボディ２は、平板状のものとして説明したが、ウェル３の深さを深くして柱状に形成されたボディも本発明の範囲内である。
【００８５】
さらにまた、マルチウェル形器具１の使用方法に関しても開示内容に限定されるものではない。例えば第１の実施形態で述べたマルチウェル形器具１の使用方法は、第２及び第３の実施形態においても適用可能である。
【符号の説明】
【００８６】
１    マルチウェル形器具
２    ボディ
３    ウェル
４    境界部
５    上部開口部
６、６ａ、６ｂ、６ｃ    フィルター
７    上側区分（内壁部）
８    下側区分（内壁部）
９    貫通孔
１０    底面
１１    透明プレート
１２    フィルター枠
１３    シール部
１４，１５，１６  スリット
２０    ベース容器
２１    培養皿
２２    フィルター枠
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【手続補正書】
【提出日】平成29年11月21日(2017.11.21)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチウェル形器具であって、
容器と、
前記容器内に配列された複数の培養皿と、
前記複数の培養皿の各々の内部を複数のウェルに仕切るように該培養皿の各々の内部に配置されているフィルターと、
を備える、マルチウェル形器具。
【請求項２】
前記フィルターは、所定の物質を透過させないフィルターである、請求項１に記載のマルチウェル形器具。
【請求項３】
前記所定の物質は、生物材料であり、
前記フィルターは、前記生物材料から分泌された特定の物質を透過させる、請求項２に記載のマルチウェル形器具。
【請求項４】
（削除）
【請求項５】
（削除）
【請求項６】
（削除）
【請求項７】
（削除）
【請求項８】
（削除）
【請求項９】
（削除）
【請求項１０】
（削除）
【請求項１１】
（削除）
【請求項１２】
（削除）
【請求項１３】
一体に形成されたボディを備え、
前記複数の培養皿の各々は、前記ボディの凹部として形成されている、請求項１乃至３のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１４】
（削除）
【請求項１５】
（削除）
【請求項１６】
（削除）
【請求項１７】
前記フィルターは、フィルター枠に収められている、請求項１乃至３及び１３に記載のマルチウェル形器具。
【請求項１８】
（削除）
【請求項１９】
請求項１乃至３、１３及び１７のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用いて生物材料のスクリーニングを行う方法。
【請求項２０】
請求項１乃至３、１３及び１７のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用いて生物材料から分泌された物質のスクリーニングを行う方法。
【請求項２１】
請求項１乃至３、１３及び１７のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具において、隣接する２つのウェルのうち一方に生物材料を配置し、
前記２つのウェルの間に前記生物材料から分泌された第１の物質を透過させるフィルターを配置し、
前記２つのウェルのうち他方に前記第１の物質と化学的に結合する第２の物質を配置する、各工程を備える方法。
【請求項２２】
前記隣接する２つのウェルを一組として、該組を複数配列した請求項１乃至３、１３及び１７のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用い、スクリーニングを行う、請求項２１に記載の方法。
【手続補正書】
【提出日】平成30年11月9日(2018.11.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチウェル形器具であって、
容器と、
前記容器内に配列された複数の培養皿と、
前記複数の培養皿の各々の内部を複数のウェルに仕切るように該培養皿の各々の内部に配置されているフィルターと、
を備える、マルチウェル形器具。
【請求項２】
前記フィルターは、所定の物質を透過させないフィルターである、請求項１に記載のマルチウェル形器具。
【請求項３】
前記所定の物質は、生物材料であり、
前記フィルターは、前記生物材料から分泌された特定の物質を透過させる、請求項２に記載のマルチウェル形器具。
【請求項４】
一体に形成されたボディを備え、
前記複数の培養皿の各々は、前記ボディの凹部として形成されている、請求項１乃至３のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具。
【請求項５】
前記フィルターは、フィルター枠に収められている、請求項１乃至４に記載のマルチウェル形器具。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用いて生物材料のスクリーニングを行う方法。
【請求項７】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用いて生物材料から分泌された物質のスクリーニングを行う方法。
【請求項８】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具において、隣接する２つのウェルのうち一方に生物材料を配置し、
前記２つのウェルの間に前記生物材料から分泌された第１の物質を透過させるフィルターを配置し、
前記２つのウェルのうち他方に前記第１の物質と化学的に結合する第２の物質を配置する、各工程を備える方法。
【請求項９】
前記隣接する２つのウェルを一組として、該組を複数配列した請求項１乃至５のいずれか１項に記載のマルチウェル形器具を用い、スクリーニングを行う、請求項８に記載の方法。
【国際調査報告】
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