(57)【要約】[課題]  圧延された人工食塊の写真データを用いて「微細に粉砕、すり潰されていない微粒子」の計数を迅速に行い、咀嚼効率を迅速に定量化することができるとともに、このような咀嚼機能評価用人工食塊を用いて定量化された咀嚼効率を時系列に沿って管理することができる咀嚼機能評価管理システムを提供する。[解決手段]  ユーザー端末から送信された、圧延された咀嚼機能評価用人工食塊の画像データを受信すると、画像データに含まれる微粒子のうち球形の形状を有する微粒子の数を計数し、該球形の形状を有する微粒子の数に基づき咀嚼効率を算出するように構成する。
2017130948.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ヒトの咀嚼機能を評価するために用いられる咀嚼機能評価用人工食塊であって、
基材と、該基材に含有された微粒子を有し、
前記微粒子は、咀嚼により微細に粉砕、すり潰され、咀嚼されないときは球形の形状を有し、
前記微粒子の外径が、５００μｍ〜２ｍｍであることを特徴とする咀嚼機能評価用人工食塊。
【請求項２】
１ｇの前記咀嚼機能評価用人工食塊に対して、前記微粒子が１０個〜５００個含有されていることを特徴とする請求項１に記載の咀嚼機能評価用人工食塊。
【請求項３】
前記微粒子が、可食性カプセル、ワックス、砂糖、植物の実のいずれかであることを特徴とする請求項１または２に記載の咀嚼機能評価用人工食塊。
【請求項４】
ヒトの咀嚼機能の評価管理を行うための解析装置を含む咀嚼機能評価管理システムであって、
前記解析装置は、圧延された請求項１から３のいずれかに記載の咀嚼機能評価用人工食塊の画像データに含まれる前記微粒子のうち球形の形状を有する微粒子の数を計数し、該球形の形状を有する微粒子の数に基づき咀嚼効率を算出するように構成されていることを特徴とする咀嚼機能評価管理システム。
【請求項５】
前記解析装置が、ユーザー端末であることを特徴とする請求項４に記載の咀嚼機能評価管理システム。
【請求項６】
前記ユーザー端末とネットワークを介して接続されるサーバーコンピュータをさらに備え、
前記サーバーコンピュータが、咀嚼機能評価管理データベースと、該咀嚼機能評価管理データベースに対してデータの入出力を行うデータベース管理手段と、を備え、
前記咀嚼機能評価管理データベースは、被験者情報に関連づけられて前記咀嚼効率が登録可能に構成されていることを特徴とする請求項５に記載の咀嚼機能評価管理システム。
【請求項７】
前記解析装置が、ユーザー端末とネットワークを介して接続されるサーバーコンピュータであり、
前記サーバーコンピュータは、前記ユーザー端末から送信された、圧延された請求項１から３のいずれかに記載の咀嚼機能評価用人工食塊の画像データを受信すると、前記画像データに含まれる前記微粒子のうち球形の形状を有する微粒子の数を計数し、該球形の形状を有する微粒子の数に基づき咀嚼効率を算出するように構成されていることを特徴とする咀嚼機能評価管理システム。
【請求項８】
前記サーバーコンピュータが、咀嚼機能評価管理データベースと、該咀嚼機能評価管理データベースに対してデータの入出力を行うデータベース管理手段と、を備え、
前記咀嚼機能評価管理データベースは、被験者情報に関連づけられて前記咀嚼効率が登録可能に構成されていることを特徴とする請求項７に記載の咀嚼機能評価管理システム。
【請求項９】
咀嚼の訓練を行うための咀嚼機能訓練用人工食塊であって、
基材と、該基材に含有された微粒子を有し、
前記微粒子の外径が、５００μｍ以上であり、
前記微粒子の圧縮強度が、前記基材の圧縮強度よりも大きいことを特徴とする咀嚼機能訓練用人工食塊。
【請求項１０】
前記微粒子の圧縮強度が、４．０ｋｇｗ／ｍｍ2以下であることを特徴とする請求項７に記載の咀嚼機能訓練用人工食塊。
【請求項１１】
前記微粒子が、可食性カプセル、ワックス、砂糖、植物の実のいずれかであることを特徴とする請求項９または１０に記載の咀嚼機能訓練用人工食塊。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、微粒子を含有する人工食塊を用いて咀嚼の訓練を行うための咀嚼機能訓練用人工食塊及び微粒子を含有する人工食塊を用いてヒトの咀嚼機能を迅速かつ簡易に評価することができる咀嚼機能評価用人工食塊並びにこれを用いた咀嚼機能評価管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
咀嚼、すなわち、食物をかみ砕き、唾液とよく混和させ、適当な大きさで水気のある食塊を作り、飲み込む準備をする行為は、ヒトが固形物を食べるために必要であるほか、覚醒効果やリラックス効果を得られたり、肥満，ぼけ，視力低下，姿勢悪化，むし歯，ガンなどを予防し、脳内の血液量の増加による加齢変化の抑制などの効果も得られるとされている。【０００３】
この咀嚼の能力（咀嚼効率）は、歯数，歯の健否，咬合面の形態，歯周組織の状態，顎骨形態，咀嚼筋力，下顎運動様式，年齢，補綴物の状態など、無数の条件に影響されるものである。【０００４】
このような咀嚼効率を定量化するため、本発明者等は、「咀嚼により微細に粉砕、すり潰される性質を有するほぼ均一な球形微粒子」を含有した人工食塊、および、この人工食塊を用いて咀嚼機能を評価するシステムを開発した（特許文献１）。【０００５】
この咀嚼機能評価システムは、咀嚼により微細に粉砕、すり潰され、咀嚼されないときは球形の形状を有する微粒子を含有する人工食塊をヒトに咀嚼させる工程と、この咀嚼された人工食塊を２枚のプレパラートの間に挟んで微粒子を押し潰さない程度の適切な厚みに圧延する工程と、この２枚のプレパラートの間に圧延された人工食塊中の残存する球形の形状を有する微粒子を計数する工程を含んでいる。【０００６】
この咀嚼機能評価システムで用いられる人工食塊は、例えば、ポリイソブチレンからなる基材に、天然ワックスの一種であるカルナバワックスをほぼ均一な球形微粒子に調整したものが練和、含有されている。【０００７】
一般的に、咀嚼の時には、上下の歯が各々１００μｍ程度変異することが知られている。このため、「咀嚼により微細に粉砕、すり潰される微粒子」とするため、微粒子の外径は約１００〜５００μｍとしている。【０００８】
このような大きさの微粒子を含有する人工食塊をヒトに咀嚼させ、この咀嚼させた人工食塊を２枚のプレパラートの間に挟んで微粒子を押し潰さない程度の適切な厚みに圧延して、この２枚のプレパラートの間に圧延された人工食塊中の残存する球形の形状を有する微粒子を計数することによって咀嚼効率を定量化している。【０００９】
なお、咀嚼効率を精度良く検査するために、人工食塊には約２０００個の微粒子が含有されており、人工食塊中に微粒子が均一に分散している。これによって、人工食塊の個体差（例えば、人工食塊中に含まれる微粒子の数など）により生じる検査結果の誤差を抑制することができる。【００１０】
また、「微細に粉砕、すり潰されていない微粒子」の計数は、評価者が目視によって行うか、若しくは、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）カメラなどによって撮影し、コンピュータ等によってパターンマッチング等の手法により行っている。【００１１】
コンピュータ等によってパターンマッチング等を行う場合には、人工食塊と微粒子の色の違いを鮮明にするため、光透過性を有する微粒子を採用し、人工食塊の撮影時に、上方と下方から異なる波長帯の光を照射することによって、光透過性を有する微粒子の色と、光透過率の低い基材の色とを、明らかに異なる色彩として撮影することも行っている（特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】国際公開公報ＷＯ２００８／０２０５８８
【特許文献２】特開２０１１−１０３５８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、約１００〜５００μｍの微粒子をパターンマッチング等により計数を行う場合、撮影装置やコンピュータなどから構成される専用の計数システムが必要となってしまい、簡易に咀嚼機能を評価することができなかった。【００１４】
また、このような微粒子を含む人工食塊を使って、簡易的に咀嚼機能の評価を行うために、評価者が目視によって微粒子の計数を行うことがあったが、約１００〜５００μｍの微粒子を目視によって正確に計数することは困難であり、計数に多大な時間と熟練を要していた。【００１５】
このため、歯科医療現場において咀嚼効率を迅速に定量化することや、個人が自身の咀嚼効率を容易に定量化することは難しく、例えば、２枚のプレパラートに挟んだ状態の人工食塊を、専用の計数システムを持つ事業所などに配送して検査することになるため、配送に要する時間がかかってしまうことになる。【００１６】
また、このように咀嚼機能の評価を行った際に、咀嚼機能が低いと判断された場合には、歯科医などは咀嚼の訓練を指導することがある。
しかしながら、一般的に、「ゆっくり良く噛む」、「飲み込むまでに３０回程度噛む」などのような指導はできても、継続的に意識してこのような指導を実践することは難しい。【００１７】
このため、例えば、ライオン株式会社のＤＡＹ−ＵＰ  オーラルガム＜かむトレーニング＞のように、通常のチューインガムよりもガムベースを硬めにして、咀嚼機能の向上を望める商品も市販されている。【００１８】
しかしながら、ガムベースを硬くしたチューインガムは、顎の骨や咀嚼筋力の成長発育にはある程度の効果が期待できるものの、「意識した咀嚼」を使用者に継続させることは難しい。【００１９】
また、このようなガムベースを硬くしたトレーニングガムは、力一杯噛みすぎたり、長時間噛み続けたりすることで、歯のみならず、歯根膜などの歯周組織等を痛めてしまうことも懸念される。【００２０】
本発明は、このような現状に鑑み、例えば、スマートフォンなどによって撮影された圧延された人工食塊の写真データを用いて「微細に粉砕、すり潰されていない微粒子」の計数を迅速に行い、咀嚼効率を迅速に定量化することができる咀嚼機能評価用人工食塊を提供することを目的とする。【００２１】
また、本発明は、このような咀嚼機能評価用人工食塊を用いて定量化された咀嚼効率を時系列に沿って管理することができる咀嚼機能評価管理システムを提供することを目的とする。【００２２】
さらに、本発明は、使用者に「意識した咀嚼」をさせ、咀嚼機能を向上させるための訓練を行うことができる咀嚼機能訓練用人工食塊を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
本発明は、前述したような従来技術における課題を解決するために発明されたものであって、本発明の咀嚼機能評価用人工食塊は、ヒトの咀嚼機能を評価するために用いられる咀嚼機能評価用人工食塊であって、
基材と、該基材に含有された微粒子を有し、
前記微粒子は、咀嚼により微細に粉砕、すり潰され、咀嚼されないときは球形の形状を有し、
前記微粒子の外径が、５００μｍ〜２ｍｍであることを特徴とする。【００２４】
このような咀嚼機能評価用人工食塊では、１ｇの前記咀嚼機能評価用人工食塊に対して、前記微粒子が１０個〜５００個含有されていることが好ましい。
また、前記微粒子は、可食性カプセル、ワックス、砂糖、植物の実のいずれかとすることができる。【００２５】
また、本発明の咀嚼機能評価管理システムは、ヒトの咀嚼機能の評価管理を行うための解析装置を含む咀嚼機能評価管理システムであって、
前記解析装置は、圧延された上述するいずれかの咀嚼機能評価用人工食塊の画像データに含まれる前記微粒子のうち球形の形状を有する微粒子の数を計数し、該球形の形状を有する微粒子の数に基づき咀嚼効率を算出するように構成されていることを特徴とする。【００２６】
ここで、前記解析装置が、ユーザー端末であってもよい。
この場合、前記ユーザー端末とネットワークを介して接続されるサーバーコンピュータをさらに備え、
前記サーバーコンピュータが、咀嚼機能評価管理データベースと、該咀嚼機能評価管理データベースに対してデータの入出力を行うデータベース管理手段と、を備え、
前記咀嚼機能評価管理データベースは、被験者情報に関連づけられて前記咀嚼効率が登録可能に構成することもできる。【００２７】
また、前記解析装置が、ユーザー端末とネットワークを介して接続されるサーバーコンピュータであり、
前記サーバーコンピュータは、前記ユーザー端末から送信された、圧延された上述するいずれかの咀嚼機能評価用人工食塊の画像データを受信すると、前記画像データに含まれる前記微粒子のうち球形の形状を有する微粒子の数を計数し、該球形の形状を有する微粒子の数に基づき咀嚼効率を算出するように構成されていることを特徴とする。【００２８】
この場合、前記サーバーコンピュータが、咀嚼機能評価管理データベースと、該咀嚼機能評価管理データベースに対してデータの入出力を行うデータベース管理手段と、を備え、
前記咀嚼機能評価管理データベースは、被験者情報に関連づけられて前記咀嚼効率が登録可能に構成することもできる。【００２９】
また、本発明の咀嚼機能訓練用人工食塊は、咀嚼の訓練を行うための咀嚼機能訓練用人工食塊であって、
基材と、該基材に含有された微粒子を有し、
前記微粒子の外径が、５００μｍ以上であり、
前記微粒子の圧縮強度が、前記基材の圧縮強度よりも大きいことを特徴とする。【００３０】
このような咀嚼機能訓練用人工食塊では、前記微粒子の圧縮強度を、４．０ｋｇｗ／ｍｍ2以下とすることが好ましい。
また、前記微粒子は、可食性カプセル、ワックス、砂糖、植物の実のいずれかとすることができる。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、微粒子の外径を５００μｍ〜２ｍｍとすることによって、目視によっても容易に微粒子の観察をすることができ、被験者自身によってヒトの咀嚼機能の評価を迅速かつ簡易に行うことができる。【００３２】
また、本発明によれば、このように評価された咀嚼機能を時系列に沿って管理することにより、咀嚼機能の変化を明確に把握することができ、被験者自身で咀嚼機能の把握・管理を行うことができる。【００３３】
このため、被験者に対して、咀嚼に対する意識の向上などの啓発効果が得られるとともに、例えば、咀嚼機能が低下してきた場合には、歯科医師による診断を受けるように促す効果もある。【００３４】
さらに、歯科医療現場においても、その場で迅速かつ簡易に咀嚼機能を評価することができるため、歯科医師による咀嚼に関する教育や啓発を容易に行うことができる。【００３５】
さらに、本発明によれば、咀嚼機能の向上させるための訓練に際して、基材と微粒子の圧縮強度の違いにより、微粒子を潰した感触を得ることができるため、使用者が咀嚼時に意識的に微粒子を潰せるため、「意識した咀嚼」を行わせることができ、咀嚼機能を向上させるための訓練を行うことができる。【００３６】
これにより、人工食塊の基材（ガムベース）を硬くする必要がなく、力一杯噛みすぎたりすることを防ぎ、また、長時間噛み続けたとしても、歯や歯周組織等を痛めてしまうようなことがない。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】図１は、本発明の咀嚼機能評価用人工食塊を説明するための模式図である。
【図２】図２は、図１の咀嚼機能評価用人工食塊を圧延した状態を説明するための模式図である。
【図３】図３は、本発明の咀嚼機能評価管理システムの一実施例を説明するための概略構成図である。
【図４】図４は、図３の咀嚼機能評価管理システムで用いられる咀嚼機能評価管理データベースの構造を説明するための構造図である。
【図５】図５は、本発明の咀嚼機能訓練用人工食塊を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
以下、本発明の実施の形態（実施例）を図面に基づいて、より詳細に説明する。
図１は、本発明の咀嚼機能評価用人工食塊の一実施例を説明するための模式図、図２は、図１の咀嚼機能評価用人工食塊を圧延した状態を説明するための概略図であって、図２（ａ）は咀嚼されていない咀嚼機能評価用人工食塊を圧延した状態の模式図、図２（ｂ）はヒトが所定回数咀嚼した咀嚼機能評価用人工食塊を圧延した状態の模式図である。
【００３９】
この実施例の咀嚼機能評価用人工食塊１０（以下、単に「人工食塊１０」とも呼ぶ）は、基材１２と、この基材１２に含有された微粒子１４とから構成される。なお、微粒子１４は、咀嚼により微細に粉砕、すり潰される性質を有し、また、咀嚼されないときは球形の形状を有している。
【００４０】
基材１２としては、口腔内に入れて人体に無害なものであれば、特に限定されるものではないが、例えば、チクルなどの天然樹脂、ポリ酢酸ビニルやポリイソブチレンなどの合成樹脂などを用いることができ、好ましくは、市販のチューインガムなどと同様な成分とすることができる。
【００４１】
また、微粒子１４としては、咀嚼により微細に粉砕、すり潰される性質を有し、また、咀嚼されないときは球形の形状を有しているとともに、口腔内に入れて人体に無害なものであれば、特に限定されるものではないが、例えば、カルナバワックスや蜜蝋などの天然ワックス、合成ワックスなどのワックス類を微粒子状にしたもの、白双糖や中双糖などの砂糖類、ゼラチンや寒天、デンプンなどを皮膜とした可食性カプセル（例えば、森下仁丹株式会社製「シームレスカプセル」など）、米粒やケシの実、アマランサスの実など植物の実などを用いることができ、特に可食性カプセルを用いることが好ましい。可食性カプセルであれば、微粒子１４の大きさの調整などが容易である。
【００４２】
なお、微粒子１４として、可食性カプセルを用いる場合には、ゼラチンや寒天、デンプンなどにより形成される皮膜は、咀嚼の際に唾液の影響を受けやすいため、その皮膜に不溶化処理を施すことが好ましい。例えば、皮膜としてゼラチンを使用している場合には、そのゼラチンを架橋化することにより、不溶化処理を施すことができる。
【００４３】
なお、微粒子１４の外径としては、約５００μｍ〜約２ｍｍとすることが好ましい。微粒子１４の外径を約５００μｍよりも小さくすると、目視によって微粒子を計数したり、スマートフォンなどで撮影された写真データを用いて画像解析によって微粒子を計数したりすることが困難となる。一方で、微粒子１４の外径を約２ｍｍよりも大きくすると、咀嚼効率を満足に把握することができなくなり、また、十分な数の微粒子１４を含有した人工食塊１０は咀嚼するのには大きすぎることになる。特に、咀嚼機能評価用の人工食塊１０として使用する場合の微粒子１４の外径としては、約６００μｍ〜約１ｍｍとすることが好ましい。
【００４４】
また、人工食塊１０に含まれる微粒子１４の数は、１ｇの人工食塊１０において、１０〜５００個であることが好ましく、特に目視により微粒子１４の計数を行う場合には、１００個以下であることが好ましい。微粒子１４の数が１０個よりも少ないと、咀嚼効率を正確に把握することができなくなる。また、微粒子１４の数が５００個よりも多いと、微粒子１４の計数を迅速に行うことが難しく、特に、微粒子１４の数が１００個よりも多いと、人工食塊中の残存する球形の形状を有する微粒子１４を目視によって迅速に計数することが困難となる。なお、人工食塊１０の重量としては、特に限定されるものではないが、一般的なチューインガムと同様に１ｇ〜１．５ｇ程度とすることが好ましい。
【００４５】
また、微粒子１４の色彩は、基材１２の色彩とは異なることが好ましい。このように、基材１２と微粒子１４の色彩を変えることによって、微粒子１４を目視や画像解析によって容易に特定でき、人工食塊中の残存する球形の形状を有する微粒子１４を目視や画像解析によって容易に計数することができる。
【００４６】
なお、人工食塊１０は、基材１２に対して所定数の微粒子１４が含有されていればよいが、例えば、図１に示すように、板状に成形した基材１２に対して所定の位置に微粒子１４を配置するようにしてもよい。
【００４７】
このように、基材１２に対して所定の位置に微粒子１４を配置することによって、人工食塊１０の個体差により生じる検査結果の誤差を抑制することができ、より正確に咀嚼効率を測定することができる。
【００４８】
なお、図１に示す人工食塊１０は、板状であるが、人工食塊１０の形状は特に限定されるものではなく、例えば、粒状や球状にしてもよく、被験者が咀嚼し易い形状とすることが好ましい。
【００４９】
このように構成される人工食塊１０を用いることで、以下のように迅速かつ簡易にヒトの咀嚼機能を評価することができる。
まず、人工食塊１０を被験者に所定回数咀嚼させる。次に、この咀嚼された人工食塊１０を、例えば、ラミネートフィルムやプレパラートなどの透光性を有する圧延手段１６を用いて圧延することで、図２（ｂ）のような状態とする。
【００５０】
この状態で、人工食塊１０中の残存する球形の形状を有する微粒子１４（以下、「球形微粒子１４」とも呼ぶ）を計数する。本実施例では、この球形微粒子１４の数、もしくは、球形微粒子１４の数に依存する値（例えば、人工食塊１０に含有された微粒子１４の総数と、微細に粉砕、すり潰された微粒子１４の数との比である微粒子の破壊率など）を咀嚼効率ηとして、咀嚼の能力を判断する値として用いることができる。
【００５１】
図１に示す人工食塊１０をいったん丸めてから圧延しただけで、ヒトによって咀嚼されていない人工食塊１０は、図２（ａ）に示すように、微粒子１４が全て球形の形状を有しているのに対して、ヒトによって咀嚼された人工食塊１０は、図２（ｂ）に示すように、微粒子１４の一部が咀嚼により微細に粉砕、すり潰された状態となっている。
【００５２】
なお、人工食塊１０中の残存する球形微粒子１４を計数する方法としては、圧延した人工食塊１０に含まれる球形微粒子１４を直接計数してもよいが、例えば、圧延した人工食塊１０をカーボン紙で挟むことによって、球形微粒子１４をカーボン紙に転写して、転写された微粒子１４の数を計数するようにしてもよい。
【００５３】
球形微粒子１４に比べ、咀嚼により微細に粉砕、すり潰された微粒子１５（以下、「粉砕微粒子１５」とも呼ぶ）は明らかに小さいため、粉砕微粒子１５はカーボン紙に転写されにくく、また、転写されたとしても、球形微粒子１４と粉砕微粒子１５は容易に見分けることができる。
【００５４】
このように、本発明の咀嚼機能評価用人工食塊１０を用いることで、例えば、個人や歯科医療現場において迅速かつ簡易に咀嚼機能を評価することができる。このため、個人で定期的に咀嚼効率を検査することも容易となり、また、歯科医療現場において、歯科医師による咀嚼に関する教育や啓発を容易に行うことができる。
【００５５】
また、人工食塊中の残存する球形の形状を有する微粒子１４の計数は、以下のように構成される咀嚼機能評価管理システム２０を用いて行うようにしてもよい。
図３は、本発明の咀嚼機能評価管理システムの一実施例を説明するための概略構成図である。
【００５６】
本実施例の咀嚼機能評価管理システム２０は、解析装置として後述するような計数プログラムを備えるサーバーコンピュータ２２と、ユーザー端末２４とサーバーコンピュータ２２とを接続するネットワーク２６とを有している。
【００５７】
サーバーコンピュータ２２としては、既存のコンピュータを用いることができ、例えば、クラウドコンピューティングなどを用いても構わない。
また、ユーザー端末２４としては、後述するような画像データをサーバーコンピュータ２２に送信可能なものであれば、特に限定されるものではなく、例えば、パーソナルコンピュータ（デスクトップ、ラップトップ、タブレット等を含む。）やスマートフォン、ネットワーク２６への接続機能を有するデジタルカメラなどを用いることができる。
【００５８】
また、ネットワーク２６としては、サーバーコンピュータ２２とユーザー端末２４とを接続するものであれば、特に限定されるものではなく、インターネットでも、イントラネットでも構わない。
【００５９】
また、この実施例の咀嚼機能評価管理システム２０は、咀嚼機能評価管理データベース２８と、この咀嚼機能評価管理データベース２８に対して種々のデータの入出力を行うデータベース管理手段３０とを備えている。
【００６０】
咀嚼機能評価管理データベース２８には、図４に示すように、咀嚼機能評価用人工食塊１０を用いて定量化された咀嚼効率ηが、被検者の氏名、性別、年齢、生年月日、検査年月日などの被験者情報に関連づけられて登録されている。
【００６１】
このように構成される咀嚼機能評価管理システム２０の解析装置であるサーバーコンピュータ２２には、以下のように動作する計数プログラムが組み込まれている。
まず、被験者は上記のようにプレパラートなどを用いて圧延した状態の人工食塊１０を、撮影機能を有するユーザー端末２４やデジタルカメラなどの撮影手段を用いて撮影し、画像データを取得する。なお、画像データとしては、ユーザー端末２４やサーバーコンピュータ２２などで扱える形式の画像であれば、特に限定されるものではないが、ビットマップ画像を用いることができ、任意のファイルフォーマットとすることができる。
【００６２】
そして、得られた人工食塊１０の画像データを、ユーザー端末２４からネットワーク２６を介してサーバーコンピュータ２２に送信する。
サーバーコンピュータ２２では、受信した画像データを用いて、例えば、パターンマッチングなどの方法により、画像データに含まれる球形微粒子１４を計数する。なお、パターンマッチングの方法としては、例えば、国際公開公報ＷＯ２０１２／０６０３５３に開示される方法を用いることができる。
【００６３】
サーバーコンピュータ２２は、このように計数された球形微粒子１４の数に基づき、咀嚼効率ηを算出し、算出された咀嚼効率ηをデータベース管理手段３０によって咀嚼機能評価管理データベース２８に入力するとともに、ネットワーク２６を介して、ユーザー端末２４に送信する。
【００６４】
このように構成することにより、被験者は、圧延手段１６を用いて圧延した状態の人工食塊１０を自分で撮影し、ユーザー端末２４によってサーバーコンピュータ２２に画像データを送信することにより、即時に咀嚼効率を確認することができ、目視で球形微粒子１４を計数するなど面倒な作業を行う必要がない。
【００６５】
なお、このように被験者本人が撮影をする場合、図２に示すように、圧延手段１６に焦点合わせ用のターゲット１８を設けることが好ましい。すなわち、人工食塊１０に含まれる微粒子１４の外径は、約５００μｍ〜約２ｍｍと微小であるため、例えば、安価なスマートフォンなど撮影手段の性能が十分ではない場合には、微粒子１４に焦点を合わせることが困難な場合がある。このような場合にも、圧延手段１６に設けた焦点合わせ用ターゲット１８に焦点を合わせることで、焦点距離が略同一である微粒子１４を鮮明に撮影することができる。
【００６６】
このような焦点合わせ用ターゲット１８としては、撮影手段によって焦点を合わせることが可能であれば特に限定されるものではなく、任意のテキストやマークであってもよく、例えば、被験者の氏名、性別、年齢、生年月日、検査年月日などの被験者情報とすることができる。また、例えば、被験者の情報に関連づけられた、若しくは、被験者情報が含まれるバーコードやＱＲコード（登録商標）などの識別子であってもよい。なお、焦点合わせ用ターゲット１８としては、圧延手段１６に印刷などの方法により直接設けてもよいし、例えば、
【００６７】
このように焦点合わせ用ターゲット１８として、被験者情報が含まれるテキストや識別子を設けることで、ユーザー端末２４からネットワーク２６を介してサーバーコンピュータ２２に送信される画像データには、被験者情報が含まれることになる。
【００６８】
このため、サーバーコンピュータ２２に、例えば、ＯＣＲ（Optical Character Recognition：光学文字認識）手段や、ＯＭＲ（Optical Mark Recognition：光学式マーク認識）手段などを設けることによって、画像データから被験者情報を取得し、データベース管理手段３０を用いて、咀嚼機能評価管理データベース２８に、咀嚼効率ηと被験者情報とが関連づけて登録することができる。
【００６９】
なお、被験者情報は画像データから取得せずに、ユーザー端末２４やデータベース管理用端末３２からネットワーク２６を介してサーバーコンピュータ２２に接続することによって、咀嚼機能評価管理データベース２８に対して被験者情報を入力するようにしてもよい。
【００７０】
また、このようなデータベース管理用端末３２を用いることによって、咀嚼機能評価管理データベース２８に対して、例えば、被験者の新規登録や種々のデータの修正、データベースの最適化などデータベース管理を行うこともできる。
【００７１】
なお、ユーザー端末２４からネットワーク２６を介してサーバーコンピュータ２２に接続する場合には、ユーザー端末２４には、ユーザー端末２４を利用している被験者に関連する種々のデータについてのみ入出力できるように構成することが好ましい。
【００７２】
なお、上述する計数プログラムを、ユーザー端末２４に組み込むことも可能である。この場合、ユーザー端末２４が解析装置となる。
このように構成することで、ユーザー端末２４に保存された画像データを用いて、その場において、画像データに含まれる球形微粒子１４を計数することができるため、ユーザー端末２４がネットワーク２６に接続されていなくとも、球形微粒子１４の計数及び咀嚼効率ηの算出が可能である。
【００７３】
このような場合でも、ユーザー端末２４をネットワーク２６に接続した際に、ユーザー端末２４において算出された咀嚼効率ηなどを、サーバーコンピュータ２２に送信することで、咀嚼機能評価管理データベース２８に記録することもできる。
【００７４】
本明細書において「データの入出力」とは、例えば、咀嚼機能評価管理データベース２８に被検者及び検査年月日に関連づけられた咀嚼効率ηを登録したり（入力）、これまでに登録された咀嚼効率ηを検査年月日に関連づけてユーザー端末２４などのディスプレイ等の表示手段に表示したり（出力）することを含んでいる。
【００７５】
このように構成される咀嚼機能評価管理システム２０では、個人である被検者が、本発明の咀嚼機能評価用人工食塊１０を用いて定期的に咀嚼効率ηを評価するとともに、咀嚼機能評価管理データベース２８にこの咀嚼効率ηを登録することで、時系列に沿って被検者自身の咀嚼効率ηを管理することができる。
【００７６】
このため、個々人で咀嚼効率ηの変化を明確に把握することができ、被検者に対して、咀嚼に対する意識の向上などの啓発効果が得られるとともに、例えば、咀嚼効率ηが低下してきた場合には、歯科医師による診断を受けるように促す効果もある。
【００７７】
なお、データベース管理手段３０によって、被検者ごとの咀嚼効率ηを監視することで、例えば、ユーザー端末２４から登録された咀嚼効率ηが、所定期間前の咀嚼効率ηに比べて所定の割合以下となった場合に、歯科医師による診断を受けるように促すメッセージをユーザー端末２４に表示するようにすることもできる。
【００７８】
また、本実施例では、咀嚼機能評価管理データベース２８には、被検者、検査年月日、咀嚼効率ηが登録されているが、これに限らず、例えば、被検者の年齢や性別などの個人情報、被検者の病歴や治療歴などの病歴情報などを登録することもでき、これらの情報は、咀嚼機能評価管理データベース２８に個別のテーブルを作成して管理することもできる。
【００７９】
なお、ネットワーク２６を介してデータベース管理手段３０に接続されたユーザー端末２４を利用している被検者の認証については、既知の認証方法を用いることができ、例えば、ユーザーＩＤとパスワードの組み合わせによる認証、指紋や声紋などの生体認証、電子証明書やＩＣカードなどを用いた認証などを用いることができる。
【００８０】
また、被検者に関連する種々のデータについて、被検者の担当医が入出力可能なように、咀嚼機能評価管理データベース２８が被検者に関連づけられた担当医のデータを有していてもよい。
【００８１】
このように構成することによって、データベース管理手段３０に接続されたユーザー端末２４が担当医によって利用されていると認証された場合には、担当医が担当している被検者に関連する種々のデータについて閲覧したり、担当医によって被検者の病歴情報を入力したりすることができる。
【００８２】
また、咀嚼機能評価管理データベース２８には、特許文献１及び２で開示された咀嚼機能の評価システムによって高精度に評価された咀嚼機能評価を登録することもできる。
このように構成することによって、被検者が自身の咀嚼効率ηの変化をより正確に把握することができるとともに、被検者の担当医による診察にも役立てることができる。
【００８３】
このように人工食塊１０を用いて咀嚼機能を評価した際に、咀嚼機能が低下していると判断された場合には、以下のような咀嚼機能訓練用人工食塊４０を用いて、咀嚼の訓練を行うことができる。
【００８４】
図５は、本発明の咀嚼機能訓練用人工食塊の一実施例を説明するための概略図である。
咀嚼機能訓練用人工食塊４０は、基本的には、上述する咀嚼機能評価用人工食塊１０と同様な構成とすることができ、同一の要素には、同一の符号を付してその詳細な説明を省略する。
【００８５】
咀嚼機能訓練用人工食塊４０としては、咀嚼により使用者が微粒子１４を噛み潰した感触を得られることが重要となる。このように、使用者が微粒子１４を噛み潰した感触を得られることにより、「意識した咀嚼」をさせることができる。
【００８６】
なお、咀嚼により使用者が噛み潰した感触を得られるようにするためには、微粒子１４の外径を約５００μｍ以上とし、かつ、微粒子１４の圧縮強度を、基材１２の圧縮強度よりも大きくすればよい。特に、微粒子１４の外径を約１〜１．４ｍｍとすることが好ましい。
【００８７】
このような微粒子１４とすれば、上下の歯によって確実に噛み潰すことができ、また、基材１２と微粒子１４の圧縮強度の違いにより、微粒子１４を歯によって潰した感触を確実に得ることができる。
【００８８】
なお、本明細書において、微粒子１４の圧縮強度とは、圧縮荷重によって微粒子１４が破壊する際の最大応力のことを意味する。
【００８９】
また、微粒子の圧縮強度１４が大きすぎても、上下の歯によって噛み潰すことが困難になるばかりか、歯のみならず、歯根膜などの歯周組織等を痛めてしまう原因となるため、微粒子１４の圧縮強度としては、４．０ｋｇｗ／ｍｍ2以下とすることが望ましい。
【００９０】
なお、基材１２の圧縮強度や微粒子１４の圧縮強度は、使用者の年齢や歯周組織の症状などに応じて、適宜変更することが好ましい。
【００９１】
また、咀嚼機能訓練用人工食塊４０の微粒子１４として、可食性カプセルを用いる場合には、その皮膜内に、食用色素を含ませることもできる。このように、可食性カプセルに食用色素を含ませることにより、咀嚼により微粒子１４が微細に粉砕、すり潰された際に、基材１２が食用色素により着色される。
【００９２】
このようにすることで、咀嚼により、咀嚼機能訓練用人工食塊４０の色が変化するため、咀嚼がきちんと行われているか、すなわち、微粒子１４がきちんと噛み潰されているかを、咀嚼機能訓練用人工食塊４０の色により一目で確認することができる。
【００９３】
なお、食用色素としては、基材１２を着色可能なものであれば、特に限定されるものではない。食用色素の色としては、特に限定されるものではないが、赤、青、黒など、色の濃淡が認識しやすいものが好ましく、特に黒が好ましい。
【００９４】
以上、本発明の好ましい実施例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【符号の説明】
【００９５】
１０      咀嚼機能評価用人工食塊
１２      基材
１４      球形微粒子
１５      粉砕微粒子
１６      圧延手段
１８      焦点合わせ用ターゲット
２０      咀嚼機能評価管理システム
２２      サーバーコンピュータ
２４      ユーザー端末
２６      ネットワーク
２８      咀嚼機能評価管理データベース
３０      データベース管理手段
３２      データベース管理用端末
４０      咀嚼機能訓練用人工食塊
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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