(57)【要約】  検体検査自動化システムは、検体を処理する処理ユニットと、キャリアを搬送する搬送ラインと、前記キャリアの搬送を制御する制御装置と、外部装置との間で前記キャリアの受け渡しを行う外部接続モジュールと、を備え、前記制御装置は、前記外部接続モジュールでの前記キャリアの搬出入数に基づいて、前記検体検査自動化システム内の前記キャリアの数を一定の範囲に制御する。
2017051642.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体を処理する処理ユニットと、
キャリアを搬送する搬送ラインであって、前記キャリアが前記検体を搭載した検体キャリアと空キャリアを含む、搬送ラインと、
前記キャリアの搬送を制御する制御装置と、
外部装置との間で前記キャリアの受け渡しを行う外部接続モジュールと、
を備える検体検査自動化システムにおいて、
前記制御装置は、前記外部接続モジュールでの前記キャリアの搬出入数に基づいて、前記検体検査自動化システム内の前記キャリアの数を一定の範囲に制御することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項２】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記制御装置は、前記搬出入数と閾値とを比較することにより、前記外部接続モジュールでの前記キャリアの搬出又は搬入を制限することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項３】
請求項２に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記制御装置は、前記キャリアの搬出又は搬入を制限した後、優先度に基づいて前記キャリアの搬出又は搬入を開始することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項４】
請求項２に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記外部装置を複数備え、
前記制御装置には、各外部装置に関する閾値とシステム全体の閾値が設定されており、前記システム全体の前記閾値の絶対値は、各外部装置に関する前記閾値の合計値の絶対値より小さいことを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項５】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記空キャリアを保管するキャリアバッファモジュールを備え、
前記キャリアバッファモジュールは、前記検体検査自動化システム内の前記空キャリアの数を所定の範囲に収めるように構成されていることを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項６】
請求項５に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記搬出入数と閾値とを比較することにより、前記空キャリアを前記搬送ラインに供給又は前記空キャリアを前記搬送ラインから回収することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項７】
請求項５に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記検体の再検査の依頼の情報に応じて、前記空キャリアを前記搬送ラインに供給することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項８】
請求項５に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記処理ユニットでの検体投入数に応じて、前記空キャリアを前記搬送ラインに供給又は前記空キャリアを前記搬送ラインから回収することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項９】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記搬出入数は、ある時点を基準とした、前記外部接続モジュールと前記外部装置との間での前記キャリアの増減数であることを特徴とする検体検査自動化システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検体検査自動化システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、医療分野では多様な自動化機器の導入により、検査業務の省力化が進められている。病院の検査では、入院患者及び外来患者の検査検体は病院内の各課で集められ、検査室で一括して処理される。検体ごとの検査項目は、オンラインの情報処理システムを利用して医師から検査室に伝えられ、検査結果は、オンラインで検査室から医師に報告される。【０００３】
血液、尿の検査検体の多くは、遠心処理、開栓処理、及び分注処理等の前処理が施され、これらの前処理の時間が検査作業時間全体に占める割合は大きい。【０００４】
前述の通り、検査処理の前処理には、いくつかの処理が存在するが、例えば尿検査では遠心処理が不要など、対象検査種別によって前処理の内容は異なる。遠心分離が必要な検査対象種別の検体に関しては、遠心分離の処理が実行された後、開栓処理及び分注処理が行われる。分注処理は親検体から子検体を作成するための処理である。例えば、分注処理によって得られた複数の子検体を、システムにオンラインで接続された複数の分析装置に同時に搬送することができる。また、分注処理は、システムに接続されていないオフラインの分析装置で検査を行うために、親検体と同じバーコードが貼り付けられた子検体を仕分けトレイに搬出する役目も含んでいる。全ての処理工程が完了した検体は収容モジュールに収納される。【０００５】
これらの検体検査自動化システムは比較的規模の大きな施設に導入されることが多く、数百から数千の検体を１日で処理しているのが実状である。また、これら規模の大きな施設においては、生化学検査、免疫検査、凝固検査、血液学検査などの様々な検査を行うために１人の患者から複数の検体を採取している。それ故、検体検査自動化システム内部で検体を運ぶための検体キャリアは前記処理を滞りなく行うために相応した数を準備する必要がある。【０００６】
特許文献１には、空ホルダを搬送する複数のループ搬送路を備え、空ホルダの供給を遅延なく行うことができる検体検査自動化システムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】国際公開第２０１３／０４２５４９号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１のシステムでは、複数のループ搬送路を設けることにより、空ホルダの供給時間を短縮している。また、特許文献１のシステムでは、枯渇検知センサが設けられており、ループ搬送路内のホルダ数を適切な範囲で維持している。【０００９】
しかしながら、特許文献１では、システム内のキャリア数の管理方法についてしか記載されておらず、外部装置（分析装置）との間でキャリア数を管理することについては述べられていない。従来では、システムと外部装置とを接続してキャリアのやり取りを行う場合には、キャリアがシステム内部又は外部装置に偏ってしまうおそれがあった。キャリアがシステム内部又は外部装置に偏って存在する場合、空キャリアの必要な部位への供給が滞り、システムの処理速度が低下してしまうおそれがある。また、特定の部位にキャリアが集中することによって渋滞が起こり、システムの処理速度が低下するおそれもある。【００１０】
そこで、本発明は、外部装置との間でキャリア数を管理することが可能な検体検査自動化システムを提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
例えば、上記課題を解決するために、請求の範囲に記載の構成を採用する。本願は上記課題を解決する手段を複数含んでいるが、その一例をあげるならば、検体を処理する処理ユニットと、キャリアを搬送する搬送ラインと、前記キャリアの搬送を制御する制御装置と、外部装置との間で前記キャリアの受け渡しを行う外部接続モジュールと、を備える検体検査自動化システムが提供される。前記キャリアは、前記検体を搭載した検体キャリアと空キャリアを含む。当該検体検査自動化システムにおいて、前記制御装置は、前記外部接続モジュールでの前記キャリアの搬出入数に基づいて、前記検体検査自動化システム内の前記キャリアの数を一定の範囲に制御する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の検体検査自動化システムによれば、外部装置との間でキャリア数を管理することが可能となる。本発明に関連する更なる特徴は、本明細書の記述、添付図面から明らかになるものである。また、上記した以外の、課題、構成及び効果は、以下の実施例の説明により明らかにされる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施例における検体検査自動化システムの全体概要図である。
【図２】検体検査自動化システムと外部装置との接続位置での拡大図である。
【図３】ホストコンピュータが管理するキャリア増減テーブルの一例である。
【図４】ホストコンピュータが管理する閾値テーブルの一例である。
【図５】外部接続モジュールから外部装置へのキャリア搬出の動作フローの一例である。
【図６】外部装置から外部接続モジュールへのキャリア搬入の動作フローの一例である。
【図７】検体検査自動化システムのリセット動作のフローの一例である
【図８】キャリア数の増減を補う動作のフローの一例である。
【図９】再検査依頼時の空キャリア供給動作のフローの一例である。
【図１０】検体投入時の空キャリア供給動作のフローの一例である。
【図１１】キャリアの定時供給動作のフローの一例である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照して本発明の実施例について説明する。添付図面は本発明の原理に則った具体的な実施例を示しているが、これらは本発明の理解のためのものであり、決して本発明を限定的に解釈するために用いられるものではない。
【００１５】
以下の実施例は、検体検査自動化システム、特に多数の患者検体の臨床検査を処理する検体検査自動化システムに関する。
【００１６】
図１は、検体検査自動化システムの一実施例の全体概要図である。検体検査自動化システム１００は、検体投入モジュール１１０と、遠心モジュール１２０と、開栓モジュール１３０と、分注モジュール１４０と、搬送ライン１５０と、キャリアバッファモジュール１６０と、収容モジュール１７０と、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃと、ホストコンピュータ（制御装置）１９０とを備える。以下では、遠心モジュール１２０、開栓モジュール１３０、及び分注モジュール１４０を、単に「処理ユニット」と呼ぶ場合もある。
【００１７】
図１において、検体検査自動化システム１００の構成要素は点線で囲まれた範囲である。本例では、検体検査自動化システム１００は、３台の外部装置２１０、２２０、２３０と接続されている。図２は、検体検査自動化システムと外部装置との接続位置での拡大図である。
【００１８】
検体投入モジュール１１０は、外部から検体を投入するための機構を備え、検体検査自動化システム１００における検体の入り口となる。検体投入モジュール１１０において、オペレータが検体容器１０２（図２参照）を設置した検体トレイ（図示省略）をセットすると、検体投入モジュール１１０が、検体容器１０２を検体トレイからキャリア１０１に載せ替える。これにより、検体容器１０２を搭載したキャリア１０１が、搬送ライン１５０上で搬送されることになる。
【００１９】
なお、検体投入モジュール１１０は、検体容器１０２のバーコード及びキャリア１０１のバーコードを読み取るセンサを備えてもよい。センサは、バーコードから検体ＩＤ及びキャリアＩＤを認識し、検体ＩＤ及びキャリアＩＤをホストコンピュータ１９０へ送信する。ホストコンピュータ１９０は、検体ＩＤ及びキャリアＩＤを関連づけて管理する。
【００２０】
なお、本実施例では、キャリア１０１が１つの検体容器１０２を搭載する構成となっているが、キャリア１０１に搭載される検体容器１０２の数は１つに限定されない。キャリア１０１は、複数の検体容器１０２（例えば、５個の検体容器）を搭載してもよい。
【００２１】
遠心モジュール１２０は、検体に対して遠心分離処理を実行する機構を備える。遠心モジュール１２０では、遠心分離が必要な検体に対して遠心分離処理が実行される。
【００２２】
開栓モジュール１３０は、検体容器１０２の栓を取り外す機構を備える。開栓処理によって、検体容器１０２は、その後の分注モジュール１４０での処理が可能な状態、あるいは、外部装置（例えば、自動分析装置）での処理が可能な状態となる。
【００２３】
分注モジュール１４０は、開栓された検体容器１０２から複数の容器への分注を行う機構を備える。分注モジュール１４０によって、検体容器１０２の検体は複数の容器へ分けられてもよい。なお、分注モジュール１４０は、分注後の複数の容器にバーコードを貼付けるバーコード貼付けモジュールを備えてもよい。また、分注後の複数の容器は、キャリア１０１に搭載される。
【００２４】
搬送ライン１５０は、キャリア１０１を搬送する機構を備える。以下の説明では、図２に示すように、検体容器１０２を搭載したキャリア１０１を「検体キャリア」と称し、検体容器１０２を搭載していないキャリア１０１を「空キャリア」と称する。
【００２５】
搬送ライン１５０は、少なくとも１つのループ搬送路を備える。本実施例では、搬送ライン１５０は、検体キャリア１０１を搬送するための検体搬送ライン１５１と、空キャリア１０１を搬送するための空キャリア搬送ライン１５２とを備える。検体搬送ライン１５１及び空キャリア搬送ライン１５２は、それぞれ、ループ型搬送路であり、公知の搬送機構（例えば、ベルトコンベアなど）によって構成されている。
【００２６】
検体搬送ライン１５１は、各モジュール１１０、１２０、１３０、１４０、１７０に接続されており、検体容器１０２を搭載した検体キャリア１０１を次の工程へと順次搬送する。
【００２７】
空キャリア搬送ライン１５２は、検体容器１０２を空キャリア１０１へ搭載する機構を備える装置、及び、検体容器１０２を検体キャリア１０１から抜き取る機構を備える装置に接続されている。空キャリア搬送ライン１５２は、検体容器１０２を空キャリア１０１へ搭載する機構を備える装置（例えば、外部装置２１０）に対して空キャリア１０１を供給する。また、空キャリア搬送ライン１５２は、検体容器１０２を検体キャリア１０１から抜き取る機構を備える装置（例えば、外部装置２１０）から空キャリア１０１を回収する。回収された空キャリア１０１は、図示しない空キャリア供給部へ搬送され、再利用される。
【００２８】
キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を保管するモジュールである。キャリアバッファモジュール１６０は、検体検査自動化システム１００内の空キャリア１０１の数を所定の範囲に収めるように構成されている。ここでの所定の範囲とは、外部装置２１０、２２０、２３０でのキャリア１０１の搬出入数に偏りが生じない範囲、又は、処理ユニットでの検体投入数と空キャリア搬送ライン１５２上の空キャリア１０１の数との差が一定の値より小さくなるような範囲などを意味する。
【００２９】
例えば、キャリアバッファモジュール１６０は、検体検査自動化システム１００内の空キャリア１０１が減少した場合には、空キャリア搬送ライン１５２へ空キャリア１０１を供給する。一方、キャリアバッファモジュール１６０は、検体検査自動化システム１００内の数が増加した場合には、空キャリア搬送ライン１５２から空キャリア１０１を回収する。
【００３０】
収容モジュール１７０は、検体容器１０２を収容するモジュールである。収容モジュール１７０は、検体搬送ライン１５１で戻ってきた検体キャリア１０１から検体容器１０２を抜き出し、目的ごとに検体トレイに分類して収容してもよい。また、収容モジュール１７０は、検体の再検査を行い場合には、検体容器１０２を検体トレイから検体キャリア１０１へ載せ替えて、検体キャリア１０１を検体搬送ライン１５１に載せる。
【００３１】
外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃは、検体検査自動化システム１００と外部装置２１０、２２０、２３０との間のそれぞれに配置されている。外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃは、外部装置２１０、２２０、２３０との間でキャリア１０１の受け渡しを行うように構成されている。また、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃは、外部装置２１０、２２０、２３０へ搬出される検体キャリア１０１及び空キャリア１０１を検知し、外部装置２１０、２２０、２３０から搬入される検体キャリア１０１及び空キャリア１０１を検知する。なお、以降では、キャリア１０１が検体検査自動化システム１００から外部装置２１０、２２０、２３０へ運ばれることを「搬出」と表現し、キャリア１０１が外部装置２１０、２２０、２３０から検体検査自動化システム１００へ運ばれることを「搬入」と表現する。
【００３２】
ホストコンピュータ１９０は、検体検査自動化システム１００の構成要素の制御を行うものである。ホストコンピュータ１９０の制御の対象範囲は、例えば、図１の点線の枠内である。ホストコンピュータ１９０は、中央演算処理装置と、補助記憶装置と、主記憶装置とを備えてよい。例えば、中央演算処理装置は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などのプロセッサで構成されている。例えば、補助記憶装置はハードディスクであり、主記憶装置はメモリである。ホストコンピュータ１９０で行われる制御処理は、それらの処理に対応するプログラムコードをメモリなどの記憶装置に格納し、プロセッサが各プログラムコードを実行することによって実現されてもよい。
【００３３】
なお、ホストコンピュータ１９０は、表示部及び入力部を備えてよい。入力部は、キーボード、ポインティングデバイス（マウスなど）などである。表示部は、ディスプレイ、プリンタなどである。オペレータは、入力部を用いて検体検査自動化システム１００の各種設定を行ってもよい。また、オペレータは、表示部によって検体検査自動化システム１００の設定内容を確認してもよい。
【００３４】
本実施例の特徴として、ホストコンピュータ１９０は、キャリア１０１の搬送を制御する。具体的には、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃでのキャリア１０１の搬出入数に基づいて、検体検査自動化システム１００内のキャリア１０１の数を一定の範囲に制御する。
【００３５】
外部装置２１０は、検体を保存するための検体ストッカである。外部装置２１０は、検体キャリア１０１に搭載された検体容器１０２を抜取り、装置内部で検体容器１０２を冷蔵保管する。また、外部装置２１０は、装置内部に保管されている検体容器１０２を空キャリア１０１に再度搭載することができる。
【００３６】
外部装置２２０は、検体に対して各種分析処理を施す自動分析装置である。一例として、自動分析装置は、血液や尿等の検体の成分を分析する装置である。
【００３７】
外部装置２３０は、無造作に投入された検体容器１０２の姿勢を整列し、検体容器１０２を検体キャリア１０１に搭載する検体整列投入装置である。
【００３８】
本実施例において、検体が入った検体容器１０２は、検体投入モジュール１１０において、システム内に取り込まれ、検体キャリア１０１に搭載される。その後、検体容器１０２を搭載した検体キャリア１０１は、搬送ライン１５０によって、必要に応じて、遠心モジュール１２０、開栓モジュール１３０、及び分注モジュール１４０に搬送される。その後、検体容器１０２を搭載した検体キャリア１０１は、外部装置２１０、２２０、２３０の中の特定の装置へ搬送されてよい。例えば、検体容器１０２を搭載した検体キャリア１０１は、分析処理のために外部装置２２０に搬送される。上記の各種処理が実施された後、検体キャリア１０１は、収容モジュール１７０へ搬送される。
【００３９】
本実施例では、外部装置２１０、２２０、２３０を検体検査自動化システム１００の外部の装置、すなわち、ホストコンピュータ１９０による情報管理の外の装置として記載するが、これに限らない組み合わせも可能である。一例として、システム内部の装置として記載した検体投入モジュール１１０、遠心モジュール１２０、開栓モジュール１３０、分注モジュール１４０、収容モジュール１７０を外部の装置として構成することも可能である。また、検体ストッカ、自動分析装置、検体整列投入装置等の装置を内部の装置として構成することも可能である。
【００４０】
次に、図２を用いて、外部接続モジュールの構成及びホストコンピュータ１９０の制御について説明する。図２は、検体検査自動化システム１００と外部装置２１０との間の外部接続モジュール１８０ａを示しているが、他の外部接続モジュール１８０ｂ、１８０ｃも同様の構成を備えてよい。
【００４１】
図２の例では、検体容器１０２が搭載された検体キャリア１０１が、外部接続モジュール１８０ａを介して検体検査自動化システム１００へ搬出され、検体容器１０２が抜き取られた空キャリア１０１が、外部接続モジュール１８０ａを介して検体検査自動化システム１００へ搬入される。また、空キャリア１０１が、外部接続モジュール１８０ａを介して検体検査自動化システム１００へ搬出され、検体容器１０２が搭載された検体キャリア１０１が、外部接続モジュール１８０ａを介して検体検査自動化システム１００へ搬入される。
【００４２】
まず、検体キャリア１０１が外部接続モジュール１８０ａを介して検体検査自動化システム１００から外部装置２１０へ搬出される場合について説明する。検体キャリア搬出ライン１８２ａは、上流の検体搬送ライン１５１から検体キャリア１０１を受け取る。検体キャリア搬出ライン１８２ａは、バッファライン１８２ｂを備える。検体容器１０２内の検体が「通常検体」である場合、検体キャリア１０１は、バッファライン１８２ｂを経由して、検体キャリア搬出ライン１８２ａのバーコード読み取り位置（図示省略）に搬送される。なお、通常検体の検体容器１０２を搭載した検体キャリア１０１を、バッファライン１８２ｂで一定の期間待機させてもよい。検体容器１０２内の検体が「緊急検体」の場合、検体キャリア１０１は、バッファライン１８２ｂを介さずに検体キャリア搬出ライン１８２ａを直進し、バーコード読み取り位置に搬送される。これにより、緊急検体を優先的に外部装置２１０に搬出することが可能となる。
【００４３】
検体キャリア搬出ライン１８２ａは、バーコード読み取り位置の近傍に、センサ１８３を備えている。例えば、検体容器１０２及びキャリア１０１のそれぞれには、バーコードが貼付けられている。なお、検体容器１０２及びキャリア１０１に付されるものは、バーコードに限定されず、キャリアＩＤ及び検体ＩＤを識別できるものであれば、他のタグなどでもよい。
【００４４】
センサ１８３は、バーコードからキャリアＩＤ及び検体ＩＤを読み取る。外部接続モジュール１８０ａは、当該キャリアＩＤ及び検体ＩＤの情報をホストコンピュータ１９０へ送信する。ホストコンピュータ１９０は、受信した当該キャリアＩＤ及び検体ＩＤの情報の組と、あらかじめ管理されているキャリアＩＤ及び検体ＩＤの組とを比較し、検体キャリア１０１が外部装置２１０に搬出すべきものであるかを判定する。ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａへ判定結果を送信する。外部接続モジュール１８０ａは、検体キャリア１０１が外部装置２１０に搬出すべきものである場合、当該検体キャリア１０１を外部装置２１０へ搬出する。このとき、外部接続モジュール１８０ａは、検体キャリア１０１を外部装置２１０へ搬出したことをホストコンピュータ１９０へ通知する。ホストコンピュータ１９０は、この通知情報を用いてキャリア増減数を更新することができる。なお、外部接続モジュール１８０ａは、何らかのエラーが発生した場合（例えば、バーコードの読み取りエラー、又は、検体キャリア１０１が外部装置２１０に搬出すべきものでない場合など）、当該検体キャリア１０１をエラー検体として、中継ライン１８４及び検体キャリア搬入ライン１８５を経由して、下流側の検体搬送ライン１５１に戻す。エラー検体は、図示しないエラー検体バッファに搬送される。
【００４５】
次に、検体キャリア１０１が外部接続モジュール１８０ａを介して外部装置２１０から検体検査自動化システム１００へ搬入される場合について説明する。検体キャリア搬入ライン１８５は、外部装置２１０から検体キャリア１０１を受け取る。検体キャリア搬入ライン１８５は、所定のバーコード読み取り位置の近傍に、センサ１８６を備えている。センサ１８６は、検体容器１０２及びキャリア１０１のバーコードからキャリアＩＤ及び検体ＩＤを読み取る。外部接続モジュール１８０ａは、当該キャリアＩＤ及び検体ＩＤの情報をホストコンピュータ１９０へ送信する。ホストコンピュータ１９０は、当該検体ＩＤ及びキャリアＩＤを関連づけて管理する。なお、このとき、外部接続モジュール１８０ａは、検体キャリア１０１が外部装置２１０から搬入したことをホストコンピュータ１９０へ通知する。ホストコンピュータ１９０は、この通知情報を用いてキャリア増減数を更新することができる。なお、外部接続モジュール１８０ａは、何らかのエラーが発生した場合（例えば、バーコードの読み取りエラー、又は、検体ＩＤ及びキャリアＩＤがホストコンピュータ１９０に登録されていない場合など）、当該検体キャリア１０１をエラー検体として、検体キャリア搬入ライン１８５を経由して、下流側の検体搬送ライン１５１に戻す。エラー検体は、図示しないエラー検体バッファに搬送される。
【００４６】
次に、空キャリア１０１が外部接続モジュール１８０ａを介して検体検査自動化システム１００から外部装置２１０へ搬出される場合について説明する。空キャリア搬出ライン１８７は、上流の空キャリア搬送ライン１５２から空キャリア１０１を受け取る。空キャリア搬出ライン１８７は、検体キャリア搬出ライン１８２ａと同様に、バッファライン（図示省略）を備えている。バッファラインは、空キャリア１０１を一定の期間ためておくことができるラインである。例えば、空キャリア搬出ライン１８７は、空キャリア搬送ライン１５２からの供給量が多い場合、空キャリア１０１を一時的に保管する。
【００４７】
空キャリア１０１は、空キャリア搬出ライン１８７を直進するか、又は、バッファラインを経由して搬送される。空キャリア搬出ライン１８７は、検体キャリア搬出ライン１８２ａと同様に、所定のバーコード読み取り位置の近傍にセンサ（図示省略）を備えている。センサは、空キャリア１０１のバーコードからキャリアＩＤを読み取る。外部接続モジュール１８０ａは、当該キャリアＩＤをホストコンピュータ１９０へ送信する。このとき、外部接続モジュール１８０ａは、空キャリア１０１が外部装置２１０へ搬出されたことをホストコンピュータ１９０へ通知する。ホストコンピュータ１９０は、この通知情報を用いてキャリア増減数を更新することができる。なお、バッファラインに空キャリア１０１が満杯の場合、外部接続モジュール１８０ａは、空キャリア１０１を、中継ライン１８８及び空キャリア搬入ライン１８９を経由して、下流側の空キャリア搬送ライン１５２に戻す。
【００４８】
次に、空キャリア１０１が外部接続モジュール１８０ａを介して外部装置２１０から検体検査自動化システム１００へ搬入される場合について説明する。空キャリア搬入ライン１８９は、外部装置２１０から空キャリア１０１を受け取る。空キャリア搬入ライン１８９は、検体キャリア搬入ライン１８５と同様に、所定のバーコード読み取り位置の近傍にセンサ（図示省略）を備えている。センサは、空キャリア１０１のバーコードからキャリアＩＤを読み取る。外部接続モジュール１８０ａは、当該キャリアＩＤをホストコンピュータ１９０へ送信する。このとき、外部接続モジュール１８０ａは、空キャリア１０１が外部装置２１０から搬入されたことをホストコンピュータ１９０へ通知する。ホストコンピュータ１９０は、この通知情報を用いてキャリア増減数を更新することができる。
【００４９】
次に、ホストコンピュータ１９０が管理する各種情報を説明する。なお、以下では、本実施例で使用される情報が、テーブル構造として表現されているが、必ずしもテーブルによるデータ構造で表現されていなくてもよい。データ構造に依存しないことを示すために、以下で説明するテーブルを、単に「情報」と呼ぶことがある。
【００５０】
図３は、ホストコンピュータ１９０が管理するキャリア増減テーブルの一例である。キャリア増減テーブル３００は、各外部装置２１０、２２０、２３０と各外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃとの間でのキャリア増減数、及び、検体検査自動化システム１００のシステム全体のキャリア増減数を管理する。図３の例において、外部接続１、２、３は、それぞれ、外部装置２１０、２２０、２３０に対応する。
【００５１】
キャリア増減テーブル３００におけるキャリア増減数は、リセット動作が完了した時点を基準とした、キャリアの増減数を表す。リセット動作の詳細については後述する。例えば、キャリア増減テーブル３００におけるキャリア増減数は、リセット動作が完了した時点を「０」とし、その増減数を正負の数値で示す。
【００５２】
なお、本例では、上記のキャリア増減数を用いてキャリア１０１の搬送を管理する構成を説明するが、これに限定されない。外部装置２１０、２２０、２３０へのキャリアの搬出数及びシステム内へのキャリアの搬入数に関連する他の形式の情報を用いて、キャリア１０１の搬送を管理してもよい。
【００５３】
ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃからの通知を受けると、キャリア増減テーブル３００の外部接続１、２、３のキャリア増減数を更新する。本実施例では、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃから外部装置２１０、２２０、２３０へキャリア（検体キャリア、空キャリア）１０１が搬出された場合、キャリア増減数を１減少させる。一方、外部装置２１０、２２０、２３０から外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃへキャリア（検体キャリア、空キャリア）１０１が搬入された場合、キャリア増減数を１増加させる。
【００５４】
なお、図３の例では、検体検査自動化システム１００が、複数の外部接続１、２、３（外部装置２１０、２２０、２３０）と接続しているため、各外部接続１、２、３ごとにキャリア増減数が管理される。これにより、異なる種類の外部装置を接続した場合でも装置の特性に合わせた制御を行うことが可能になる。図３の例では、外部接続１（外部装置２１０）におけるキャリア増減数は、上記の基準から−ａ個である。
【００５５】
図３のシステム合計は、外部接続１、２、３、のキャリア増減数の合計である。システム合計値を使用することで、システム全体でのキャリア数の制御が可能となる。なお、本例では、外部接続１、２、３のキャリア増減数の合計をシステム合計として定義したが、これに限定されない。例えば、検体投入モジュール１１０での検体投入数及び空キャリア搬送ライン１５２上の空キャリア１０１の数なども考慮して、システム合計を定義してもよい。
【００５６】
また、検体検査自動化システム１００内に複数のキャリア循環経路を有する場合には、システム合計のほかに循環経路内合計を定義し、その循環経路内合計を用いてキャリア数の制御を行ってもよい。
【００５７】
図４は、ホストコンピュータ１９０が管理する閾値テーブルの一例である。閾値テーブル４００は、キャリアの搬入を警告するためのキャリア搬入警告閾値４０１と、キャリアの搬入を中断するためのキャリア搬入中断閾値４０２と、キャリアの搬出を警告するためのキャリア搬出警告閾値４０３と、キャリアの搬出を中断するためのキャリア搬出中断閾値４０４と、優先順位４０５とを構成項目として含む。
【００５８】
この例では、キャリアの搬入／搬出を制限する処理として、「中断」処理を行う。「中断」とは、キャリアの搬入／搬出の動作を停止することを意味する。なお、キャリアの搬入／搬出を制限する処理は、これに限定されない。例えば、キャリアの搬入／搬出を制限する処理として、搬入／搬出のペースを落とすなどの他の処理が行われてもよい。
【００５９】
例えば、図３の外部接続１のキャリア増減数が、キャリア搬入警告閾値４０１を超えた場合、ホストコンピュータ１９０の表示部には、外部接続１からのキャリア（検体キャリア、空キャリア）の搬入が多いことを示す警告画面が表示される。図３の外部接続１のキャリア増減数が、キャリア搬入中断閾値４０２を超えた場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア（検体キャリア、空キャリア）の搬入を中断するよう指示する。キャリア搬出警告閾値４０３及びキャリア搬出中断閾値４０４についても同様の処理が行われる。なお、システム合計の場合、全ての外部接続１、２、３との間でのキャリア（検体キャリア、空キャリア）の搬入／搬出について、警告処理及び中断処理が行われる。
【００６０】
閾値テーブル４００は、各外部接続１、２、３との間のキャリア増減数に対する閾値、及び、検体検査自動化システム１００のシステム全体のキャリア増減数に対する閾値を管理する。このように各外部接続１、２、３の閾値とシステム全体の閾値とを管理するのには以下の利点がある。各外部接続１、２、３との間でキャリアの増減数に偏りがある場合は、各外部接続１、２、３の閾値を用いればよい。一方、各外部接続１、２、３との間でキャリアの増減数に偏りがないが、システム全体としてはキャリアが多い又は減っているという状況があり得る。このような場合にも警告又は中断を行うことにより、システム全体でのキャリアの数を適切な範囲に保つことができる。このような制御を行うために、システム全体の閾値の絶対値は、外部接続１、２、３の閾値の合計の絶対値に比べて小さい。例えば、キャリア搬入中断閾値に関しては、システム全体の閾値（＝３０）は、外部接続１、２、３の閾値の合計（１５＋１５＋１５＝４５）より小さく設定されている。
【００６１】
システム全体で搬入又は搬出の中断を行った場合には、中断解除後に複数の外部接続１、２、３から同時に搬出又は搬入の要求が起こることが考えられる。この場合には、あらかじめ設定された優先度の高い外部接続１、２、３からの搬出又は搬入を優先して行う。ホストコンピュータ１９０は、システム全体で搬入又は搬出の中断を行った後に、優先順位４０５の高い外部接続１、２、３から搬入又は搬出を開始する。オペレータが指定した優先度の高い外部装置からキャリアの搬入又は搬出を開始することができる。
【００６２】
なお、優先順位４０５が同じ値に設定されている外部接続１、２、３の場合には、（i）先に搬出入位置に到着した検体キャリア１０１を優先する、（ii）先にシステムに投入された検体キャリア１０１する、又は、（iii）同順位のモジュールで交互に搬入又は搬出を行うなどのシステム内でのルールを任意に設定してもよい。
【００６３】
閾値テーブル４００における各種設定は、ホストコンピュータ１９０の入力部及び表示部を用いて、オペレータが任意の値に設定することが可能である。なお、検体検査自動化システム１００内に複数のキャリア循環経路を有する場合には、システム合計のほかに、キャリア循環経路毎の合計値に対して各パラメータを設定するようにしてもよい。
【００６４】
次に、検体検査自動化システム１００内の検体キャリア１０１増減を一定の範囲に管理するための、外部接続モジュール１８０ａと外部装置２１０との間でのキャリア搬出の制御について説明する。
【００６５】
図５は、外部接続モジュール１８０ａから外部装置２１０へのキャリア搬出の動作フローである。上述したように、本実施例では、検体キャリア１０１と空キャリア１０１は別の搬送ラインで搬送されているが、キャリアの搬出動作の制御については同じ動作であるため、図５のフローで説明する。
【００６６】
外部接続モジュール１８０ａは、ホストコンピュータ１９０に搬出の可否を問い合わせる（Ｓ２００）。当該問い合わせは、例えば、所定の時間間隔で行われてよい。
【００６７】
ホストコンピュータ１９０は、図３の外部接続１のキャリア増減数と、閾値テーブル４００の外部接続１のキャリア搬出警告閾値４０３とを比較する（Ｓ２０１）。外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬出警告閾値４０３よりも小さい場合、ホストコンピュータ１９０は、表示部に警告画面を表示する（Ｓ２０２）。一方、外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬出警告閾値４０３以上の場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア搬出動作を行うよう指示する（Ｓ２０４）。
【００６８】
ステップＳ２０２の後、ホストコンピュータ１９０は、図３の外部接続１のキャリア増減数と、閾値テーブル４００の外部接続１のキャリア搬出中断閾値４０４とを比較する（Ｓ２０３）。外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬出中断閾値４０４よりも小さい場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア（検体キャリア、空キャリア）の搬出を中断するよう指示する（Ｓ２０５）。一方、外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬出中断閾値４０４以上の場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア搬出動作を行うよう指示する（Ｓ２０４）。なお、前述のようにキャリア搬出時には、ホストコンピュータ１９０が、キャリア増減数を１つ減少させる。
【００６９】
図６は、外部装置２１０から外部接続モジュール１８０ａへのキャリア搬入の動作フローである。上述したように、本実施例では、検体キャリア１０１と空キャリア１０１は別の搬送ラインで搬送されているが、キャリアの搬入動作の制御については同じ動作であるため、図６のフローで説明する。
【００７０】
ホストコンピュータ１９０は、図３の外部接続１のキャリア増減数と、閾値テーブル４００の外部接続１のキャリア搬入警告閾値４０１とを比較する（Ｓ２１１）。外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬入警告閾値４０１よりも大きい場合、ホストコンピュータ１９０は、表示部に警告画面を表示する（Ｓ２１２）。一方、外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬入警告閾値４０１以下の場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア搬入動作を行うよう指示する（Ｓ２１４）。
【００７１】
ステップＳ２１２の後、ホストコンピュータ１９０は、図３の外部接続１のキャリア増減数と、閾値テーブル４００の外部接続１のキャリア搬入中断閾値４０２とを比較する（Ｓ２１３）。外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬入中断閾値４０２よりも大きい場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア（検体キャリア、空キャリア）の搬入を中断するよう指示する（Ｓ２１５）。一方、外部接続１のキャリア増減数がキャリア搬入中断閾値４０２以下の場合、ホストコンピュータ１９０は、外部接続モジュール１８０ａに対してキャリア搬出動作を行うよう指示する（Ｓ２１４）。なお、前述のようにキャリア搬入時には、ホストコンピュータ１９０が、キャリア増減数を１つ増加させる。
【００７２】
次に、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃが含まれる検体検査自動化システム１００のリセットについて説明する。図７は、検体検査自動化システム１００のリセット動作のフローである。
【００７３】
ここでは、外部装置２１０、２２０、２３０が、空キャリアをバッファリングする空キャリアバッファ部と、検体キャリアをバッファリングする検体キャリアバッファ部とを備えていることを想定する。
【００７４】
外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃは、外部装置２１０、２２０、２３０内の空キャリアバッファ部が空になるまで、空キャリア１０１の搬入動作を繰り返し行う（Ｓ２２０、Ｓ２２１）。搬入動作の終了は、外部装置２１０、２２０、２３０との通信によって判定されてもよい。別の例として、搬入動作の終了は、あらかじめ定めたタイムアウト時間以上、外部装置２１０、２２０、２３０からの空キャリアの搬入がないことによって判定されてもよい。なお、外部装置２１０、２２０、２３０に空キャリアをバッファリングする機能が無い場合には、上記手順を省略してもよい。
【００７５】
外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃは、外部装置２１０、２２０、２３０内の検体キャリアバッファ部が空になるまで、検体キャリア１０１の搬入動作を繰り返し行う（Ｓ２２２、Ｓ２２３）。搬入動作の終了は、外部装置２１０、２２０、２３０との通信によって判定されてもよい。別の例として、搬入動作の終了は、あらかじめ定めたタイムアウト時間以上、外部装置２１０、２２０、２３０からの空キャリアの搬入がないことによって判定されてもよい。なお、外部装置２１０、２２０、２３０に検体キャリアをバッファリングする機能が無い場合には、上記手順を省略してもよい。
【００７６】
外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃは、外部装置２１０、２２０、２３０内の空キャリアバッファ部が満杯になるまで、空キャリア１０１の搬出動作を繰り返し行う（Ｓ２２４、Ｓ２２５）。搬出動作の終了は、外部装置２１０、２２０、２３０との通信によって判定されてもよい。別の例として、搬出動作の終了は、あらかじめ定めたタイムアウト時間以上、外部装置２１０、２２０、２３０が空キャリアを受け入れないことによって判定されてもよい。なお、外部装置２１０、２２０、２３０に空キャリアをバッファリングする機能が無い場合には、上記手順を省略してもよい。
【００７７】
上記手順により、外部装置２１０、２２０、２３０内の空キャリア及び検体キャリアを一旦搬入し、その後、空キャリアバッファ部を空キャリアで満たす。この手順により、外部装置２１０、２２０、２３０内のキャリア数を一定の値とすることができる。
【００７８】
なお、リセット動作は、外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃ内のキャリア数が一定の数となるような手順であれば、上記手順と異なる方法であってもよい。
【００７９】
外部装置２１０、２２０、２３０内のキャリア数を一定の値にする上記リセット動作が完了した時点で、図３に例を示した、キャリア増減数の情報をリセットする。ホストコンピュータ１９０は、図３のキャリア増減テーブル３００の各キャリア増減数を初期値として０に設定する（Ｓ２２６）。なお、本実施例では初期値を０として記載しているが、０以外の値を初期値としてもよい。たとえば、外部装置２１０、２２０、２３０内の空キャリアバッファ部のキャリア数を初期値として登録することなどが考えられる。
【００８０】
上記のように、外部装置２１０、２２０、２３０内のキャリア数が一定の数となるようにリセット動作を行うことで、障害によりキャリアの増減情報が失われたとしても適切に復旧することが可能となる。
【００８１】
次に、キャリアバッファモジュール１６０を使用した空キャリア数の管理について説明する。キャリアバッファモジュール１６０は、システム１００の内部の空キャリア１０１の数を適切に保つため、空キャリア１０１を保管するモジュールである。キャリアバッファモジュール１６０は、ホストコンピュータ１９０と通信する通信部を備えており、ホストコンピュータ１９０からの情報をもとに、空キャリア１０１の供給及び回収を行うように構成されている。
【００８２】
システム１００の内部の空キャリアが減少した際には、キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア搬送ライン１５２へ空キャリア１０１を供給する。逆に、システム１００の内部の空キャリアの数が多い場合には、キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア搬送ライン１５２から空キャリア１０１を回収し、一時保管する。
【００８３】
図８は、キャリア数の増減を補う動作のフローの一例である。以下では、外部装置２１０、２２０、２３０と外部接続モジュール１８０ａ、１８０ｂ、１８０ｃとの間でキャリアが搬入／搬出された場合には、ホストコンピュータ１９０は、キャリア増減テーブル３００のキャリア増減数を１つ増加又は減少させる。
【００８４】
キャリアバッファモジュール１６０は、一例として、所定の時間間隔で、ホストコンピュータ１９０にキャリア増減数の問い合わせを行う（Ｓ２３０）。ここでは、ホストコンピュータ１９０が、キャリアバッファモジュール１６０に対してシステム全体のキャリア増減数を返すことを想定する。
【００８５】
キャリアバッファモジュール１６０には、キャリア供給を判定するための第１の閾値及びキャリア回収を判定するための第２の閾値が設定されている。キャリアバッファモジュール１６０は、システム全体のキャリア増減数と第１の閾値を比較する（Ｓ２３１）。キャリアバッファモジュール１６０は、システム全体のキャリア増減数が第１の閾値よりも小さい（すなわち、キャリアの減少数がある基準値よりも大きい）場合、空キャリア搬送ライン１５２へ空キャリア１０１を供給する（Ｓ２３２）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を供給したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２３３）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ増加させる。
【００８６】
キャリアバッファモジュール１６０は、システム全体のキャリア増減数と第２の閾値を比較する（Ｓ２３４）。キャリアバッファモジュール１６０は、システム全体のキャリア増減数が第２の閾値よりも大きい（すなわち、キャリアの増加数がある基準値よりも大きい）場合、空キャリア搬送ライン１５２から空キャリア１０１を回収し、保管する（Ｓ２３５）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を回収したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２３６）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ減少させる。
【００８７】
なお、キャリアバッファモジュール１６０に保管された空キャリア１０１は、キャリア供給の際に再利用することができる。本実施例では、キャリアバッファモジュール１６０がホストコンピュータ１９０にキャリア増減数を問い合わせるものとして記載したが、キャリアバッファモジュール１６０がキャリア増減数を管理し、ホストコンピュータ１９０がキャリアバッファモジュール１６０にキャリアの搬入／搬出を報告するような構成としてもよい。
【００８８】
次に、検体ストッカ（外部装置２１０）へ収納した検体容器１０２の再検査依頼の際の動作を説明する。例えば、図示しない上位ホストから検体ストッカへ再検査検体の取出し依頼が出された場合、検体ストッカは、内部に保存している検体容器１０２を取り出し、空キャリア１０１に載せる。その後、検体ストッカは、外部接続モジュール１８０ａへ検体容器１０２を搭載した検体キャリア１０１を搬入する。このとき、検体ストッカは、空キャリア１０１を使用するため、新たな空キャリア１０１の供給の要求を外部接続モジュール１８０ａに対して出すものとする。
【００８９】
ホストコンピュータ１９０は、検体の再検査の依頼の情報に応じて、新たな空キャリア１０１の供給の要求を外部接続モジュール１８０ａから受信する。ホストコンピュータ１９０は、受信した情報をもとに、必要となる空キャリア１０１の数をキャリアバッファモジュール１６０に通知する。キャリアバッファモジュール１６０は、必要となる空キャリア１０１を空キャリア搬送ライン１５２へ供給する。事前に空キャリア１０１を空キャリア搬送ライン１５２へ供給しておくことで、検体ストッカでの一時的な空キャリア不足状態を防ぐことができる。このため、システム全体の処理能力の低下を防ぐことができる。
【００９０】
図９は、再検査依頼時の空キャリア供給動作のフローの一例である。キャリアバッファモジュール１６０は、ホストコンピュータ１９０からキャリア供給の指示を受信する（Ｓ２４０）。次に、キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア搬送ライン１５２へ空キャリア１０１を供給する（Ｓ２４１）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を供給したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２４２）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ増加させる。
【００９１】
なお、本実施例では検体ストッカへ収納した検体への再検依頼について記載したが収容モジュール１７０へ収納した検体への再検査依頼に関しても同様の制御を行ってもよい。
【００９２】
次に、検体投入モジュール１１０、検体投入装置（外部装置２３０）から検体容器１０２を投入した際の空キャリア補充動作について説明する。検体の投入に伴い、システム内の空キャリア１０１が消費される。したがって、検体投入装置において大量の検体容器が投入された場合には空キャリア１０１の不足が生じる可能性がある。空キャリア１０１の不足は、結果として、システムの処理能力の低下につながる。これを補うように、キャリアバッファモジュール１６０が、空キャリア１０１を供給する。
【００９３】
図１０は、検体投入時の空キャリア供給動作のフローの一例である。ホストコンピュータ１９０は、例えば、検体投入モジュール１１０での検体投入数をカウントする。キャリアバッファモジュール１６０は、検体投入モジュール１１０での検体投入数をホストコンピュータ１９０に問い合わせる（Ｓ２５０）。
【００９４】
キャリアバッファモジュール１６０には、キャリア供給を判定するための第３の閾値及びキャリア回収を判定するための第４の閾値が設定されている。キャリアバッファモジュール１６０は、検体投入数と第３の閾値を比較する（Ｓ２５１）。キャリアバッファモジュール１６０は、検体投入数が第３の閾値よりも大きい場合、空キャリア搬送ライン１５２へ空キャリア１０１を供給する（Ｓ２５２）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を供給したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２５３）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ増加させる。また、収容モジュール１７０にて検体容器１０２を収納した際に、ホストコンピュータ１９０が、検体投入数を減少させる。
【００９５】
キャリアバッファモジュール１６０は、検体投入数と第４の閾値を比較する（Ｓ２５４）。また、キャリアバッファモジュール１６０は、検体投入数が第４の閾値よりも小さい場合、空キャリア搬送ライン１５２から空キャリア１０１を回収し、保管する（Ｓ２５５）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を回収したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２５６）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ減少させる。
【００９６】
図１０では、検体投入モジュール１１０での検体投入数に応じた空キャリア１０１の供給について説明したが、検体投入装置などの他の装置に関しても同様の処理を行ってもよい。
【００９７】
また、あらかじめ特定の時間に大量の検体が投入されることが分かっている場合には、キャリアバッファモジュール１６０が空キャリア１０１を供給し、空キャリア１０１の不足を防ぐことができる。これにより、システムの処理能力の低下を防ぐことができる。これは、入院患者の検体などが、一定の時間に、ある所定の数以上の検体投入が見込まれる際に有効である。
【００９８】
図１１は、キャリアの定時供給動作のフローの一例である。ホストコンピュータ１９０は、タイムテーブルを管理する。タイムテーブルには、検体投入予定日時、検体投入予定数が登録されている。
【００９９】
登録された時刻になると、ホストコンピュータ１９０は、キャリアバッファモジュール１６０に空キャリア１０１の供給の指示を出す。キャリアバッファモジュール１６０は、ホストコンピュータ１９０からの指示を受信する（Ｓ２６０）。そして、キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を供給する（Ｓ２６１）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を供給したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２６２）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ増加させる。
【０１００】
ホストコンピュータ１９０は、所定の時間待機する（Ｓ２６３）。ホストコンピュータ１９０は、各種装置での検体投入数をカウントしている。ホストコンピュータは、所定の時間経過した後に、そのカウント中の検体投入数と、タイムテーブルに登録されている検体投入予定数とを比較する（Ｓ２６４）。ホストコンピュータは、検体投入数が検体投入予定数よりも小さい場合、キャリアバッファモジュール１６０に空キャリア１０１の回収の指示を出す。キャリアバッファモジュール１６０は、ホストコンピュータ１９０からの指示を受信する（Ｓ２６５）。そして、キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を回収する（Ｓ２６６）。キャリアバッファモジュール１６０は、空キャリア１０１を回収したことをホストコンピュータ１９０へ通知する（Ｓ２６７）。このとき、ホストコンピュータ１９０が、システム全体のキャリア増減数を１つ減少させる。
【０１０１】
次に、上記の実施例の効果について説明する。従来では、キャリアが循環し、かつ、キャリアを外部装置との間で受け渡しを行うシステムにおいて、キャリアがシステム内部又は外部装置に偏ってしまうおそれがあった。このようなキャリアの数に偏りが生じた場合、空キャリアが必要な部位への空キャリアの供給が滞り、システムの処理速度が低下してしまう。また、特定の部位にキャリアが集中することによる渋滞が起こり、システムの処理速度が低下するおそれがある。以上の実施例によれば、キャリアが循環し、かつ、キャリアを外部装置との間で受け渡しを行うシステムにおいて、複雑な機構を備えることなく、システム内のキャリア数の不足または過剰状態を回避することができる。結果として、システムの処理速度の低下を防ぐことができる。
【０１０２】
また、以上の実施例によれば、空キャリア１０１と検体キャリア１０１とが別の搬送ラインで搬送され、かつ、各外部装置２１０、２２０、２３０との間と、システム全体との間でキャリア増減数が管理される。したがって、搬送ラインに渋滞が発生することが防ぐことができる。また、処理速度の高いシステムを構築することが可能となる。
【０１０３】
本発明は上記した実施例に限定されるものではなく、様々な変形例が含まれる。上記実施例は本発明を分かりやすく説明するために詳細に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施例の構成の一部を他の実施例の構成に置き換えることもできる。また、ある実施例の構成に他の実施例の構成を加えることもできる。また、各実施例の構成の一部について、他の構成を追加・削除・置換することもできる。
【０１０４】
また、上記の各構成、機能、処理部、処理手段等は、それらの一部又は全部を、例えば集積回路で設計する等によりハードウェアで実現してもよい。また、上記の各構成、機能等は、プロセッサがそれぞれの機能を実現するプログラムを解釈し、実行することによりソフトウェアで実現してもよい。各機能を実現するプログラム、テーブル、ファイル等の情報は、メモリや、ハードディスク、ＳＳＤ（Solid State Drive）等の記録装置、または、ＩＣカード、ＳＤカード、ＤＶＤ等の記録媒体に置くことができる。
【０１０５】
上述の実施例において、制御線や情報線は説明上必要と考えられるものを示しており、製品上必ずしも全ての制御線や情報線を示しているとは限らない。全ての構成が相互に接続されていてもよい。
【符号の説明】
【０１０６】
１００    …検体検査自動化システム
１０１    …キャリア、空キャリア、検体キャリア
１０２    …検体容器
１１０    …検体投入モジュール
１２０    …遠心モジュール
１３０    …開栓モジュール
１４０    …分注モジュール
１５０    …搬送ライン
１５１    …検体搬送ライン
１５２    …空キャリア搬送ライン
１６０    …キャリアバッファモジュール
１７０    …収容モジュール
１８０ａ〜１８０ｃ  …外部接続モジュール
１９０    …ホストコンピュータ
２１０    …外部装置（検体ストッカ）
２２０    …外部装置（自動分析装置）
２３０    …外部装置（検体投入装置）
３００    …キャリア増減テーブル
４００    …閾値テーブル 
【図１】
2017051642.tif 000003
【図２】
2017051642.tif 000004
【図３】
2017051642.tif 000005
【図４】
2017051642.tif 000006
【図５】
2017051642.tif 000007
【図６】
2017051642.tif 000008
【図７】
2017051642.tif 000009
【図８】
2017051642.tif 000010
【図９】
2017051642.tif 000011
【図１０】
2017051642.tif 000012
【図１１】
2017051642.tif 000013
【手続補正書】
【提出日】平成29年7月20日(2017.7.20)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体を処理する処理ユニットと、
キャリアを搬送する搬送ラインであって、検体キャリアを搬送するための検体搬送ラインと空キャリアを搬送するための空キャリア搬送ラインとを含む、搬送ラインと、
前記キャリアの搬送を制御する制御装置と、
外部装置との間で前記キャリアの受け渡しを行う外部接続モジュールと、
前記制御装置からの情報に基づいて、前記空キャリア搬送ラインから前記空キャリアを回収して保管し、前記空キャリアを前記空キャリア搬送ラインへ供給するキャリアバッファモジュールと、
を備える検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記外部接続モジュールでの前記キャリアの搬出入数に基づいて、前記検体検査自動化システム内の前記空キャリアの数を所定の範囲に収めるように構成されていることを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項２】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記制御装置は、前記搬出入数と閾値とを比較することにより、前記外部接続モジュールでの前記キャリアの搬出又は搬入を制限することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項３】
請求項２に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記制御装置は、前記キャリアの搬出又は搬入を制限した後、優先度に基づいて前記キャリアの搬出又は搬入を開始することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項４】
請求項２に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記外部装置を複数備え、
前記制御装置には、各外部装置に関する閾値とシステム全体の閾値が設定されており、前記システム全体の前記閾値の絶対値は、各外部装置に関する前記閾値の合計値の絶対値より小さいことを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項５】
（削除）
【請求項６】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記搬出入数と閾値とを比較することにより、前記空キャリアを前記搬送ラインに供給又は前記空キャリアを前記搬送ラインから回収することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項７】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記検体の再検査の依頼の情報に応じて、前記空キャリアを前記搬送ラインに供給することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項８】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記キャリアバッファモジュールは、前記処理ユニットでの検体投入数に応じて、前記空キャリアを前記搬送ラインに供給又は前記空キャリアを前記搬送ラインから回収することを特徴とする検体検査自動化システム。
【請求項９】
請求項１に記載の検体検査自動化システムにおいて、
前記搬出入数は、ある時点を基準とした、前記外部接続モジュールと前記外部装置との間での前記キャリアの増減数であることを特徴とする検体検査自動化システム。
【国際調査報告】
2017051642.tif 000014
2017051642.tif 000015
2017051642.tif 000016
2017051642.tif 000017