(57)【要約】  錠剤印刷装置は、搬送装置と、搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッド３１１と、インクジェットヘッド３１１に対してインクを供給するインクタンクＢと、インクタンクＢ内におけるインクの液面の高さＬ２とノズルが形成されるノズル形成面３１２の高さＬ１との水頭差ｈを、予め設定された値に維持するように、予め把握されているインクの使用量を基にインクタンクＢの高さＬ３を変化させる移動装置３６と、少なくとも搬送装置、インクジェットヘッド３１１及び移動装置３６を制御する制御部とを備える。
2016159096.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送装置と、  前記搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドと、  前記インクジェットヘッドに対して前記インクを供給するインクタンクと、  前記インクタンク内における前記インクの液面の高さと前記ノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されている前記インクの使用量を基に前記インクタンクの高さを変化させる移動装置と、  少なくとも前記搬送装置、前記インクジェットヘッド及び前記移動装置を制御する制御部と、  を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
【請求項２】
前記移動装置は、  前記インクタンクを載置する載置台と、  前記載置台を移動させる移動機構と、  前記予め把握されている前記インクの使用量を基に、前記移動機構を駆動する駆動装置と、  を備えることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
【請求項３】
搬送装置と、  前記搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドと、  前記インクジェットヘッドに対してインクを供給するインクタンクと、  前記インクタンク内における前記インクの液面の高さと前記ノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されている前記インクの使用量を基に前記インクタンクを回動させて前記インクの液面の高さを維持する移動装置と、  少なくとも前記搬送装置、前記インクジェットヘッド及び前記移動装置を制御する制御部と、  を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
【請求項４】
搬送装置と、  前記搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドと、  前記インクが充填された第１のインクタンクと、  前記第１のインクタンクと管により接続されて前記インクを貯留する第２のインクタンクと、前記第１のインクタンクから前記第２のインクタンクへの前記インクの供給量を調整する流路抵抗調整機構を具備し、前記第２のインクタンクから前記インクジェットヘッドに前記インクを供給するインク供給ユニットと、を備え、  前記流路抵抗調整機構は、前記第２のインクタンク内における前記インクの液面の高さと前記ノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されている前記インクの使用量を基に前記第１のインクタンクから前記第２のインクタンクへと移動する前記インクの量を調整することを特徴とする錠剤印刷装置。
【請求項５】
前記第１のインクタンクと、前記インク供給ユニットと、前記インクジェットヘッドとは、それぞれの連結部が、着脱自在な管継手により構成されていることを特徴とする請求項４に記載の錠剤印刷装置。
【請求項６】
ノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドに対して、インクタンクから前記インクを供給するステップと、  前記インクを吐出することを開始するステップと、  前記インクタンク内における前記インクの液面の高さと前記ノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されている前記インクの使用量を基に前記インクタンクの高さを変化させるステップと、  を備えることを特徴とする錠剤印刷方法。
【請求項７】
ノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドに対して、第１のインクタンクと管により接続された第２のインクタンクから前記インクを供給するステップと、  前記インクを吐出することを開始するステップと、  前記第２のインクタンク内における前記インクの液面の高さと前記ノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、前記第１のインクタンクから前記第２のインクタンクへの前記インクの供給量を調整する流路抵抗調整機構を用いて、予め把握されている前記インクの使用量を基に前記第１のインクタンクから前記第２のインクタンクへと移動する前記インクの量を調整するステップと、  を備えることを特徴とする錠剤印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明の実施形態は、錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】  錠剤の表面に文字やマーク等を印刷する装置としては、インクジェットヘッドを用いる装置が知られている。このインクジェットヘッドでは、吐出量を適正に維持するために、インクタンク内のインクの液面高さとインクジェットヘッドのノズル形成面の高さとの水頭差を許容範囲内に維持する必要がある。【０００３】  例えば、印刷用紙への印刷を行う技術では、インクタンク（サブタンク）内のインクの液面高さとして許容される範囲が予め設定され、その許容範囲の上限と下限の位置にセンサが設置される。そして、液面高さが許容範囲の下限から外れたときに、その許容範囲の上限までインクが補給される。【０００４】  このような印刷技術により印刷用紙への印刷、また、液晶基板といった大型基板に対して成膜を行う場合等においては、一度に吐出する（消費する）インク量が多量となる。このため、上述した許容範囲についても、ある程度の広い幅をもたせる必要がある。【０００５】  なお、許容範囲の上限の位置に液面があるときと下限の位置に液面があるときとでは、必然的に水頭差は大きく異なるが、上述した印刷用紙や大型基板等の印刷対象物に印刷を行う際に及ぼす影響は少ない。【０００６】  しかしながら、錠剤印刷の分野においては、直径が、例えば、５ｍｍから８ｍｍ程度である錠剤に対して一文字１ｍｍ程度の大きさの文字やマーク等の印刷を行うことになる。このような小さな印刷対象物に上述のような印刷技術を用いて印刷を行ったところ、かすれやにじみが生じ、錠剤への印刷が適切に行われない場合が生じた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−１２０３７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】  本発明は、錠剤に適切に印刷を行うことができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】  実施形態に係る錠剤印刷装置は、搬送装置と、搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに対してインクを供給するインクタンクと、インクタンク内におけるインクの液面の高さとノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されているインクの使用量を基にインクタンクの高さを変化させる移動装置と、少なくとも搬送装置、インクジェットヘッド及び移動装置を制御する制御部とを備える。【００１０】  実施形態に係る錠剤印刷装置は、搬送装置と、搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに対してインクを供給するインクタンクと、インクタンク内におけるインクの液面の高さとノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されているインクの使用量を基にインクタンクを回動させてインクの液面の高さを維持する移動装置と、少なくとも搬送装置、インクジェットヘッド及び移動装置を制御する制御部とを備える。【００１１】  実施形態に係る錠剤印刷装置は、搬送装置と、搬送装置により搬送される錠剤に対してノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドと、インクが充填された第１のインクタンクと、第１のインクタンクと管により接続されてインクを貯留する第２のインクタンクと、第１のインクタンクから第２のインクタンクへのインクの供給量を調整する流路抵抗調整機構を具備し、第２のインクタンクからインクジェットヘッドにインクを供給するインク供給ユニットとを備え、流路抵抗調整機構は、第２のインクタンク内におけるインクの液面の高さとノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されているインクの使用量を基に第１のインクタンクから第２のインクタンクへと移動するインクの量を調整する。【００１２】  実施形態に係る錠剤印刷方法は、ノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドに対して、インクタンクからインクを供給するステップと、インクを吐出することを開始するステップと、インクタンク内におけるインクの液面の高さとノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、予め把握されているインクの使用量を基にインクタンクの高さを変化させるステップとを備える。【００１３】  実施形態に係る錠剤印刷方法は、ノズルからインクを吐出することで印刷を行うインクジェットヘッドに対して、第１のインクタンクと管により接続された第２のインクタンクからインクを供給するステップと、インクを吐出することを開始するステップと、第２のインクタンク内におけるインクの液面の高さとノズルが形成されるノズル形成面の高さとの水頭差を、予め設定された値に維持するように、第１のインクタンクから第２のインクタンクへのインクの供給量を調整する流路抵抗調整機構を用いて、予め把握されているインクの使用量を基に第１のインクタンクから第２のインクタンクへと移動するイン��の量を調整するステップとを備える。
【発明の効果】
【００１４】  本発明によれば、錠剤に適切に印刷を行うことができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態に係る第１の印刷部のインクジェット印刷部の構成を示す構成図である。
【図３】第１の実施形態に係る錠剤印刷の流れを示すフローチャートである。
【図４】図２に示すインクタンクの移動を説明するための図である。
【図５】第１の実施形態に係る第１の印刷部のインクジェット印刷部の別の構成（変形例１）を示す構成図である。
【図６】第１の実施形態に係る第１の印刷部のインクジェット印刷部の別の構成（変形例２）を示す構成図である。
【図７】第１の実施形態に係るインクタンクの別の構成及びその動作（変形例３）を説明するための説明図である。
【図８】第２の実施形態に係る第２の印刷部のインクジェット印刷部の構成を示す構成図である。
【図９】図８に示すインクタンクの移動を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】  以下、本発明の実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１７】  （第１の実施形態）  図１は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓの全体構成を示す正面図である。錠剤印刷装置Ｓは、印刷対象となる錠剤を搬送する搬送装置Ｃと、その搬送装置Ｃによって搬送される錠剤に対して印刷を行う印刷部Ｐとを備えている。
【００１８】  図１に示すように、搬送装置Ｃは第１の搬送装置１及び第２の搬送装置２により構成されており、それらの第１の搬送装置１及び第２の搬送装置２は上下に配置されている。
【００１９】  印刷部Ｐは第１の印刷部３及び第２の印刷部４により構成されている。第１の印刷部３は第１の搬送装置１に設けられており、第２の印刷部４は第２の搬送装置２に設けられている。
【００２０】  すなわち、第１の印刷部３が第１の搬送装置１の上側に設けられ、第２の印刷部４が第２の搬送装置２の上側に設けられ、全体として錠剤印刷装置Ｓが構成されている。
【００２１】  なお、第１の実施形態においては、第１の搬送装置１と第２の搬送装置２、或いは、第１の印刷部３と第２の印刷部４とは、それぞれ基本的な構成をともに同じくする。
【００２２】  第１の搬送装置１は、第１のプーリ１１と、第２のプーリ１２と、無端状の搬送ベルト１３と、吸引チャンバ１４とを備えている。
【００２３】  第１のプーリ１１は、図１中の第１の搬送装置１に円形状に示される２つのプーリのうち、左側のプーリである。また、第２のプーリ１２は、図１中の前述の２つのプーリのうち、右側のプーリである。
【００２４】  搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とに掛け渡され、端部が設けられない無端状である。従って、搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とが回転することで回転する。
【００２５】  搬送ベルト１３の表面には、印刷対象となる錠剤を収めるための図示しないポケット（凹部）が設けられている。さらに、凹部に収納された錠剤を搬送中に確実に保持しておくために、第１の実施形態においては、空気を吸引することで凹部内の錠剤を吸着して保持する吸引チャンバ１４が、搬送ベルト１３の内周側（背面側）に設けられている。
【００２６】  なお、以下では、凹部が形成されていることを前提に説明するが、例えば、搬送ベルト１３に図示しない吸着孔だけあいていて、搬送ベルト１３上に吸引保持する凹部が形成されていなくても良い。
【００２７】  吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の吸着孔に吸引力を付与する。吸引チャンバ１４が空気を吸引することによって、吸着孔を介して錠剤は凹部内に吸着されて保持される。吸引チャンバ１４は、このような機能を備えることで、搬送ベルト１３の全周のうち、任意の位置において吸着孔に対して吸引力を付与することができるように構成されている。
【００２８】  第１の搬送装置１は、上述したような構成を採用しており、第１のプーリ１１及び第２のプーリ１２は、ともに右回転を行う。このため、第１の搬送装置１では、搬送ベルト１３は、上側の水平領域において実線で示す矢印の方向、すなわち、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて右向きに進むことになる。
【００２９】  第１の搬送装置１の上側には、第１の印刷部３が第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて進む搬送ベルト１３の表面に対向する位置に位置付けられて設けられている。従って、第１の印刷部３において錠剤に印刷を行う際には、搬送ベルト１３上に錠剤が載置され、第１の印刷部３の下方に搬送される。
【００３０】  第１の印刷部３は、錠剤に印刷を行うインクジェット印刷部３１と、錠剤の位置（例えば、錠剤が収納された凹部における相対位置）を検出する位置検出装置３２と、錠剤に対して印刷の状態を確認する印刷状態確認装置３３とを有している。
【００３１】  インクジェット印刷部３１は、錠剤の上面に印刷を行う。このインクジェットヘッド３１は、例えば、インクジェット方式の塗布ヘッドであるインクジェットヘッド３１１を備えている。使用されるインクは、上述したような可食性インクである。
【００３２】  位置検出装置３２は、インクジェット印刷部３１が備えるインクジェットヘッド３１１よりも搬送ベルト１３の進行方向上流側に設けられており、搬送ベルト１３の表面に形成される凹部内に適切に錠剤が収納されているか、その位置を検出する装置である。
【００３３】  この位置検出装置３２は、錠剤を撮影する撮影装置３２１と、撮影の対象となる錠剤を照らすための照明３２２とから構成されている。撮影装置３２１は錠剤を撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。すなわち、制御部５は、一例として、第１の印刷部３（位置検出装置３２）の構成の一部を担う。制御部５では、この検出された位置（検出結果）に基づいて適切な印刷（位置ずれが生じていたら、そのずれを補正して印刷）を行うべく、インクジェット印刷部３１を駆動させ、或いは、印刷を行わない、といった判断を行う。
【００３４】  印刷状態確認装置３３は、インクジェットヘッド３１１よりも搬送ベルト１３の進行方向下流側に設けられており、インクジェットヘッド３１１によって錠剤の上面にされた印刷の状態を確認する装置である。
【００３５】  この印刷状態確認装置３３は、錠剤における印刷状態を撮影する撮影装置３３１と、撮影の対象となる錠剤を照らすための照明３３２とから構成されている。撮影装置３３１は錠剤を撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。従って、制御部５は、一例として、第１の印刷部３（印刷状態確認装置３３）の構成の一部を担う。
【００３６】  制御部５は、撮影装置３３１によって撮影された画像を基に印刷状態を検出し、印刷の良否を判断する。印刷不良と判断した錠剤については、後述するように、不良品回収ボックスへと移す処理を行う。
【００３７】  さらに、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１の左側には、ホッパ１５が設けられている。このホッパ１５内には多数の錠剤が収容されており、搬送ベルト１３の凹部に錠剤を１つずつ供給可能に構成される。
【００３８】  また、搬送装置１の下側には、印刷が終了した錠剤のインクを乾燥させるための乾燥装置１６が設けられている。詳述すると、乾燥装置１６は、第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと搬送ベルト１３が進む領域（図１中における符号Ｅ、Ｆ間に位置する、搬送装置１における下側の水平部分）に対向する位置に設けられている。すなわち、乾燥装置１６は、搬送ベルト１３と対向する位置に設けられており、例えば、錠剤に熱風を吹き付けることで、錠剤に印刷されたインクを乾燥させる。
【００３９】  なお、乾燥装置１６の配置位置については、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤に印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。
【００４０】  図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓの上側部分に第１の搬送装置１が配置されており、錠剤印刷装置Ｓの下側部分に第２の搬送装置２が配置されている。第２の搬送装置２は、第１の印刷部３により一方の面に印刷された錠剤に対し、自身の上側に設けられている第２の印刷部４により錠剤の他方の面に印刷を行うために錠剤を搬送する装置である。
【００４１】  第２の搬送装置２は、上述した通り、第１の搬送装置１と基本的に同様である。すなわち、第２の搬送装置２は、駆動源である第１のプーリ２１と、従動プーリとしての第２のプーリ２２と、無端状の搬送ベルト２３と、吸引チャンバ２４とを備えている。
【００４２】  第１のプーリ２１は、図１中の第２の搬送装置２に円形状に示される２つのプーリのうち、右側のプーリである。また、第２のプーリ２２は、図１中の前述の２つのプーリのうち、左側のプーリである。
【００４３】  搬送ベルト２３は、第１のプーリ２１と第２のプーリ２２とが回転することで、錠剤を搬送する。また、搬送ベルト２３の表面には、錠剤を収納するポケット（凹部）と、ベルト面に錠剤を吸着する吸着孔（いずれも図示せず）が形成されている。
【００４４】  吸引チャンバ２４は、搬送ベルト２３の吸着孔に吸引力を付与する。吸引チャンバ２４が空気を吸引することによって、吸着孔を介して錠剤は凹部内に吸着されて保持される。吸引チャンバ２４は、このような機能を備えることで、搬送ベルト２３の全周のうち、任意の位置において吸着孔に対して吸引力を付与することができるように構成されている。
【００４５】  第２の搬送装置２は、上述したような構成を採用しており、第１のプーリ２１及び第２のプーリ２２は、ともに左回転を行う。このため、第２の搬送装置２では、搬送ベルト２３は、上側の水平領域において実線で示す矢印の方向、すなわち、第１のプーリ２１から第２のプーリ２２に向けて左向きに進むことになる。
【００４６】  第２の搬送装置２の上側には、第２の印刷部４が第１のプーリ２１から第２のプーリ２２に向けて進む搬送ベルト２３の表面に対向する位置に位置付けられて設けられている。従って、第２の印刷部４において錠剤に印刷を行う際には、搬送ベルト２３上に錠剤が載置され、第２の印刷部２の下方に搬送される。
【００４７】  第２の印刷部４は、錠剤に印刷を行うインクジェット印刷部４１と、インクジェット印刷部４１が備えるインクジェットヘッド４１１よりも搬送ベルト２３の進行方向上流側に設けられる位置検出装置４２と、インクジェットヘッド４１１よりも搬送ベルト２３の進行方向下流側に設けられる印刷状態確認装置４３とを有している。
【００４８】  位置検出装置４２は、錠剤を撮影する撮影装置４２１と、撮影の対象となる錠剤を照らすための照明４２２とから構成されている。また、印刷状態確認装置４３は、錠剤における印刷状態を撮影する撮影装置４３１と、撮影の対象となる錠剤を照らすための照明４３２とから構成されている。
【００４９】  なお、ここでのインクジェット印刷部４１、位置検出装置４２、及び印刷状態確認装置４３の役割、働きは、上述した第１の印刷部３の各構成要素と同様である。
【００５０】  また、搬送装置２の下側には、印刷が終了した錠剤のインクを乾燥させるための乾燥装置２５が設けられている。詳述すると、乾燥装置２５は、搬送ベルト２３が第２のプーリ２２から第１のプーリ２１へと進む領域（図１中における符号Ｉ、Ｊ間に位置する、搬送装置２における下側の水平部分）に対向する位置に設けられている。
【００５１】  なお、乾燥装置２５の配置位置については、上述した乾燥装置１６の配置位置と同様、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤に印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。
【００５２】  第２の搬送装置２における乾燥装置２５の下流側の位置には、上下両面の表面に対する印刷が終了した錠剤を、印刷の良否に応じて回収するボックス２６、２７が設けられている。印刷状態確認装置３３及び印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて、制御部５が錠剤ごとに印刷の良否を判断する。
【００５３】  例えば、印刷状態が適切であると判断された場合には、錠剤は良品として搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと送られる。一方、印刷状態が不適切であると判断された場合には、錠剤は不良品として搬送ベルト２３から不良品回収ボックス２７へと送られる。この不良品回収手段の一例としては、搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと落下する途中で錠剤に対して空気を吹き付けることによって、不良品の錠剤を不良品回収ボックス２７に収納することが可能である。
【００５４】  （印刷動作）  次に、図１を用いて錠剤印刷装置Ｓを利用した錠剤への印刷処理を行う印刷動作について順を追って説明する。
【００５５】  まず、ホッパ１５に収納されている錠剤が、右向きに回転する第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に向けて供給される。ホッパ１５から供給された錠剤は、搬送ベルト１３の各凹部内に１つずつ順次収納される。
【００５６】  図１のような位置でホッパ１５から錠剤が供給されるが、吸引チャンバ１４から吸着孔に対して吸引力が付与されており、凹部に収納された錠剤は落下することなく凹部内に吸着、保持される。
【００５７】  錠剤は、吸引チャンバ１４によって搬送ベルト１３の凹部内に収納されたまま搬送され、第１の搬送装置１の上側に設けられている第１の印刷部３によって、その上面に文字や図形等が印刷される。文字や図形等は予め設定されている。
【００５８】  具体的には、まず、位置検出装置３２によって、搬送ベルト１３の凹部内に収納された錠剤の位置が確認される。撮影装置３２１によって撮影された凹部や錠剤の位置は、制御部５に送信され、印刷の可否が判断される。
【００５９】  なお、ここで印刷の対象となる錠剤に割り線が設けられていたり、外形が三角形や四角形であったりして、印刷に先立って向きを判別する必要がある場合には、位置に加えて、錠剤の向きを検出するようにしても良い。
【００６０】  もし錠剤が印刷不可能な位置に収納されており、印刷が不可であると判断された場合には、印刷を行わず、そのまま第１の印刷部３の下を通過する等の処理が行われる。一方、錠剤が印刷可能な位置に収納されており、印刷が可であると判断された場合には、錠剤は、そのまま搬送ベルト１３によって、インクジェットヘッド３１１の下へと搬送される。
【００６１】  インクジェットヘッド３１１では、搬送されてきた錠剤の上面に印刷を行う。印刷が終了すると、そのまま錠剤は搬送されて、次に印刷状態確認装置３３の下へと移動する。
【００６２】  印刷状態確認装置３３は、搬送されてきた錠剤を撮影し、その撮影画像を制御部５へと送信する。制御部５は、印刷状態確認装置３３より送られてきた情報を基に、印刷状態の良否を判断する。
【００６３】  この後、錠剤は搬送ベルト１３の凹部内に収納された状態のまま、第２のプーリ１２によって反転されて、第１の搬送装置１の上側から下側へと移動する。
【００６４】  搬送ベルト１３が第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと図１において左向きに移動する間には、乾燥装置１６が設けられている。左向きに移動する錠剤の印刷面は、乾燥装置１６に対向するため、錠剤の片面に付着しているインクは乾燥装置１６によって乾燥する。
【００６５】  さらに、乾燥装置１６の下流側において、搬送ベルト１３が第２の搬送装置２の搬送ベルト２３と対向する。第２の搬送装置２における第１のプーリ２１及び第２のプーリ２２は、左回りに回転している。従って、これらのプーリに掛け渡されている搬送ベルト２３は、左向きに回転する。すなわち、搬送ベルト２３は、上側の水平領域で、図１において左向きに移動する。
【００６６】  従って、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３が第２の搬送装置２の搬送ベルト２３と出会う領域においては、両者ともに同じ方向、すなわち、図１において左向きに進んでいることになる。
【００６７】  ここで、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１とは、互いにその軸線が鉛直方向で一致するように位置合わせがなされている。従って、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に搬送ベルト１３が接触する位置Ｆであって、第２の搬送装置２の第１のプーリ２１から搬送ベルト２３が離間する位置Ｆにおいて錠剤の受け渡しが行われる。
【００６８】  但し、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１との位置関係については、第１の実施形態におけるような位置関係に固定されるわけではなく、両者の位置がずれていても良い。
【００６９】  第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へと受け渡された錠剤は、搬送ベルト２３を上方から見た場合、第１の印刷部３により印刷された面は凹部の底部を向き、その反対側の面が見える状態で凹部内に収納されている。
【００７０】  第２の搬送装置２においては、錠剤の未印刷の片面に印刷が行われる。印刷の流れはこれまで説明したのと同様であり、位置検出装置４２において錠剤の位置が確認され、インクジェットヘッド４１１で印刷が行われた後、印刷状態確認装置４３からの情報に基づいて印刷状態の確認が行われる。
【００７１】  印刷が終了した錠剤は、第２の搬送装置２における下側の水平領域において、乾燥装置２５によるインクの乾燥が行われる。この場合、第２の印刷部４において印刷された錠剤の片面は乾燥装置２５と対向する向きになっており、第２のプーリ２２から第１のプーリ２１に向けて搬送ベルト２３が移動する間にインクの乾燥処理が行われる。
【００７２】  乾燥が終了した錠剤は、回収ボックス２６、２７に収納されて回収される。つまり、印刷状態確認装置３３、および、印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて適切に印刷がなされたと制御部５によって判断された錠剤は、良品回収ボックス２６により収納される。一方、印刷が不適切であると制御部５によって判断された錠剤は、不良品回収ボックス２７により回収される。なお、第１の実施形態では、位置検出装置３２、４２の検出結果から印刷を行なわないと判断された錠剤も不良品回収ボックス２７へと送られるようになっている。
【００７３】  （印刷部）  次に、第１の実施形態における印刷部Ｐの説明を行う。なお、上述したように、印刷部Ｐを構成する第１の印刷部３と第２の印刷部４とは、略同じ構成を採用していることから、ここでも第１の印刷部３を例に挙げて、以下説明する。
【００７４】  図２は、本発明の第１の実施形態に係る第１の印刷部３のインクジェット印刷部３１の構成を示す構成図である。
【００７５】  図２に示すように、インクジェット印刷部３１は、錠剤に対向して位置するインクジェットヘッド３１１を備えている。このインクジェットヘッド３１１は、図示しないノズルを備えており、このノズルからインクが吐出されることで錠剤に対して印刷が行われる。また、パージやダミー吐出といったメンテナンス処理が行われる場合にも、ノズルからインクが吐出される。
【００７６】  なお、インクジェットヘッド３１１は、インクジェットヘッド３１１のノズル形成面３１２の高さＬ１とインクタンクＢ内のインクの液面の高さＬ２との水頭差ｈの維持を図るために移動することはない。もちろん、印刷対象となる錠剤とのインク吐出距離を調整するためにインクジェットヘッド３１１が移動することはあるが、水頭差ｈの維持を行うに当たってインクジェットヘッド３１１が移動することはない。これにより、印刷時、錠剤とインクジェットヘッド３１１の距離が変動しないため、吐出されたインクが錠剤に到達する到達距離が一定となるため、小さな錠剤への印刷であってもきれいな印刷を行うことができる。
【００７７】  インクジェットヘッド３１１には、インクタンクＢからのインクの供給を受けるためのインク供給経路３４が接続されている。すなわち、インク供給経路３４の一端はインクジェットヘッド３１１に接続されており、その他端はインクタンクＢに接続されている。インク供給経路３４は、例えば可撓性を備える管を好適に使用することができる。
【００７８】  また、インク供給経路３４の途中には、インクタンクＢからインクジェットヘッド３１１に対してインクの供給を行い、或いは、供給を停止することができるようにバルブ３４１が設けられている。バルブ３４１は、手動でその開閉ができるようにされていても良い。或いは、制御部５からの指示に基づき、その開閉が制御されるようにされていても良い。
【００７９】  インクタンクＢは、印刷処理、或いは、メンテナンス処理（以下、まとめて印刷処理等と表わす）において使用されるインクを収容するボトルである。このインクタンクＢには、例えば、一日の印刷処理等において使用され、補充せずに使い切ることのできる量のインクが収容されている。
【００８０】  なお、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓでは、人が口に入れる錠剤に対して印刷を行う。このため、例えば様々な異物等がインクに混入したり、インク自体が劣化したりすることを防止するために、例えば一日の印刷処理等で使い切ることが望ましい。また、場合によっては、インクタンクＢに対して他のタンク等からインクを補給することによって、インクタンクＢ内のインクに対して、異物が混入しやすくなったり、消費期限が管理しにくくなったりすることがあるため、インクタンクＢを使い切り用とすることが望ましい。
【００８１】  そこで、第１の実施形態に係るインクタンクＢには、例えば、一日の印刷処理等にて使い切ることのできる量のインク、或いは、この使い切ることのできる量に誤差などの余分を見込んだ量のインクが収容される。
【００８２】  このため、例えば、印刷処理等が開始される前に新しいインクタンクＢが用意され、印刷処理等にて必要なインク量が使用される。そして一日の印刷処理等が終了すると、インクが残っていたとしてもインクタンクＢも交換されることになる。なお、交換されたインクタンクＢは、それを洗浄することで再利用することが可能である。洗浄が困難である場合には、インクタンクＢを使い捨てとすることもできる。
【００８３】  このようなインクタンクＢの上部には、管Ｂ１が接続されており、その管Ｂ１には、バルブＢ２が設けられている。これらの管Ｂ１とバルブＢ２は、インクタンクＢ内を大気開放する際に用いられる。
【００８４】  また、インクタンクＢの上部には、加圧装置３５につながる管３５１も接続されている。加圧装置３５は、インクタンクＢ内に収容されているインクに対して圧力を掛けるための装置である。インクタンクＢと加圧装置３５とをつなぐ管３５１の途中にはバルブ３５２が設けられており、加圧処理に応じてバルブ３５２の開閉が行われる。
【００８５】  なお、バルブＢ２及びバルブ３５２のいずれも、上述したバルブ３４１同様、手動により、或いは、制御部５からの指示に基づき、その開閉が制御されるようにされていても良い。
【００８６】  インクタンクＢは、インクタンクＢ内に収容されるインクの液面の高さＬ２を所定の高さに維持するための移動装置３６上に載置される。
【００８７】  移動装置３６は、インクタンクＢを載置する載置台３６１と、この載置台３６１を移動させる移動機構３６２と、移動機構３６２を駆動する駆動装置３６３とから構成されている。
【００８８】  なお、図２においては特に図示していないが、例えば、載置台３６１上に載置されたインクタンクＢの転倒等を防止するための器具、装置等が設けられていても良い。
【００８９】  載置台３６１は、移動機構３６２が駆動装置３６３からの駆動力をもって駆動されることによって、図２に示すＺ軸方向に移動する。このように載置台３６１がＺ軸方向に移動することによってインクタンクＢも合わせて移動する。
【００９０】  移動機構３６２は、例えば、ボールねじなど、インクタンクＢをＺ軸方向に移動させることが可能な機構であれば、各種の機構を採用することができる。
【００９１】  駆動装置３６３は、移動機構３６２に駆動力を付与してインクタンクＢをＺ軸方向に移動させる。この駆動装置３６３は、図１に示す制御部５に電気的に接続されており、その制御部５からの制御信号に基づいて移動機構３６２を駆動する。
【００９２】  駆動装置３６３としては、例えば移動機構３６２がボールねじを採用している場合には、ボールねじを回転させるモータ等を採用することができる。但し、移動機構３６２によって載置台３６１（インクタンクＢ）をＺ軸方向に移動させることができるだけの駆動力を与えることが可能であれば、どのような装置を採用しても良い。
【００９３】  インクジェットヘッド３１１には、排液管３７が接続されている。この排液管３７の途中には、バルブ３７１が設けられている。このバルブ３７１についても、手動により、或いは、制御部５からの指示に基づき、その開閉が制御される。
【００９４】  なお、第１の実施形態においては、例えば１日の印刷処理等においてインクタンクＢ内に収容されているインクを使い切ることを前提としている。従って、インクジェットヘッド３１１内に残ったインクをインクタンクＢへと戻すことはせず、印刷処理等が終了したら、排液管３７よりインクジェットヘッド３１１内のインクは排液される。
【００９５】  上述したように、インクタンクＢ内には、印刷処理等において使用されるインクが収容されている。そして、印刷処理等において、インクジェットヘッド３１１からインクを吐出可能とするため、インク供給経路３４を通じてインクタンクＢからインクジェットヘッド３１１へとインクが供給される。その後、インクジェットヘッド３１１のノズルからのインク漏れを防止するため、水頭差ｈを所定値（所定の水頭差）に維持する必要がある。
【００９６】  （水頭差）  水頭差ｈは、インクジェットヘッド３１１内に負圧を生じさせるためのものであり、インクジェットヘッド３１１の図示しないノズルが形成されるノズル形成面３１２の高さＬ１とインクタンクＢ内に収容されるインクの液面の高さＬ２との差である。この水頭差ｈは、印刷処理時においては、一般的にインクジェットヘッド３１１のノズル形成面３１２の高さＬ１を基準に、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２を少し下にして設定される。従って、図２においてもノズル形成面３１２の高さＬ１よりもインク液面の高さＬ２が下となるように示されている。
【００９７】  インクタンクＢ内のインクの液面の高さＬ２（以下、インク液面の高さＬ２とする）は、基準面からインクタンクＢの底面までの高さＬ３と、インクタンクＢの底面からインクタンクＢ内のインクの液面までの高さＬ（以下、インク高さＬとする）との合計である。基準面は、例えば、第１の印刷部３におけるベース板などの共通の土台の上面である。この上面には、駆動装置３６３などが載置されている。
【００９８】  印刷処理中において、前述の水頭差ｈの変化が大きいと、ノズルから吐出されるインク量も大きく変化してしまう。錠剤印刷装置Ｓにおいて、錠剤に対して印刷を行う場合、印刷に使用されるインク量が微小であるため、吐出されるインク量が大きく変化すると、印刷のかすれやにじみが生じることになる。よって、錠剤への印刷が適切に行われない。このため、少なくとも印刷処理が行われている最中、水頭差ｈを所定値に維持するようにして、吐出されるインク量を安定させる必要がある。
【００９９】  水頭差ｈの所定値は、錠剤への印刷に適した水頭差の幅を有する所定の許容範囲内で決められる。具体的には、インクジェットヘッド３１１のノズル形成面３１２の高さＬ１とインクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２との差である水頭差ｈは、例えば−５ｍｍから＋５ｍｍの間というように、ある幅をもって許容された所定の許容範囲内で設定される。なお、印刷処理等での使用上許容できる水頭差ｈおよびその範囲については、インクジェットヘッド３１１内の流路構成や形状、ノズルの断面形状や孔径、使用するインクの粘度や比重などの特性等によって影響されるため、実験等で決められる。
【０１００】  （印刷処理中の水頭差の維持方法）  以下、適宜図面を使用しながら、印刷処理等の最中に水頭差ｈを所定値に維持する方法について説明する。
【０１０１】  図３は、第１の実施形態に係る錠剤印刷の流れを示すフローチャートである。ここでは、例えば、１日における錠剤への印刷処理等の流れを示している。
【０１０２】  図３に示すように、まず印刷処理等を開始するに当たって、インクタンクＢが載置台３６１に載置される（ＳＴ１）。インクタンクＢの種類は多種にわたるが、印刷対象となる錠剤や印刷内容に合わせて適切なインクタンクＢが選択されて載置される。
【０１０３】  載置台３６１に載置されたインクタンクＢには、インクジェットヘッド３１１に対してインクの供給を行うことができるように、インク供給経路３４の一端が接続される。また、加圧装置３５につながる管３５１の一端もインクタンクＢの上部に接続される。さらに、インクタンクＢの上部には、バルブＢ２を備える管Ｂ１も接続される。
【０１０４】  インクタンクＢの準備が整うと、次に、インクジェットヘッド３１１に対するインクの充填が行われる（ＳＴ２）。充填処理では、まず、加圧装置３５とインクタンクＢとをつなぐ管３５１に設けられているバルブ３５２、及び、インクタンクＢとインクジェットヘッド３１１とをつなぐインク供給経路３４に設けられているバルブ３４１が開放される。さらに、排液管３７に設けられているバルブ３７１も開放される。その上で、加圧装置３５が用いられ、インクタンクＢ内のインクに対して圧力が掛けられる。
【０１０５】  この圧力印加に応じて、インクタンクＢ内のインクは、インク供給経路３４を通ってインクジェットヘッド３１１内に充填される。インクジェットヘッド３１１内にインクが充填されると、それ以降にインクジェットヘッド３１１内からあふれたインクは排液管３７を介してインクジェットヘッド３１１の外へと排液される。
【０１０６】  制御部５は、充填処理が行われている間、インクジェットヘッド３１１内がインクで満たされたか否か、すなわちインクの充填処理が終了したか否かを随時確認する（ＳＴ３）。これは、排液管３７にインクが到達すれば、インクジェットヘッド３１１内の図示しない流路がインクで満たされたことを示し、充填処理が終了したと判断することができる。したがって、例えば、排液管３７に設けた図示しないセンサによって、排液管３７内にインクがあるかどうかを検出することや、排液管３７からのインクの排液を検出することで、充填処理が終了したとみなすことができる（ＳＴ３のＹＥＳ）。充填作業が終了したと判断されると、排液管３７のバルブ３７１が閉じられる。
【０１０７】  次に、制御部５は、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２を調整する必要があるか否かを確認する（ＳＴ４）。
【０１０８】  ここで、図２に示すように、移動機構３６２の載置台３６１の移動経路中には、センサＫが設置されている。このセンサＫは、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２を検出するためのものである。したがって、液面の検出ができれば良く、移動機構３６２以外に備えられていても良い。そして、このセンサＫが液面を検出する高さＬ４は、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２が所定値となる高さより下に設置されている。
【０１０９】  制御部５は、充填処理が終了した時点で、インクタンクＢ内の液面がセンサＫで検出されるかどうかを確認する。制御部５は、センサＫで液面が検出されていない場合には（ＳＴ４のＹＥＳ）、検出されるまで載置台３６１をＺ方向に上昇あるいは下降移動させるよう制御する。例えば、予め設定された距離あるいは時間、載置台３６１を上昇させても液面が検出されない場合には、載置台３６１を下降させる。制御部５は、センサＫが液面を検出したら、載置台３６１を停止させる。このとき、センサＫの設置高さ（液面検出高さ）Ｌ４が、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２となる。つまり、所定値（所定の水頭差）と現時点のインク液面の高さＬ２との差を算出することができる。制御部５は、この差がゼロになるように載置台３６１を駆動する。これにより、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２は、水頭差ｈが所定値となる高さに調整される（ＳＴ５）。
【０１１０】  上述したように、充填処理が終了した時点で、排液管３７のバルブ３７１が閉じられる。そして、インクジェットヘッド３１１からインクの吐出を開始するためには、さらに、加圧装置３５とインクタンクＢとをつなぐ管３５１に設けられているバルブ３５２が閉じられる。一方、充填処理においては、閉じているインクタンクＢの上部に設けられているバルブＢ２が開かれ、インクジェットヘッド３１１内が大気開放される。この状態でインクタンクＢとインクジェットヘッド３１１とをつなぐインク供給経路３４に設けられているバルブ３４１は開かれているため、インクタンクＢからインクジェットヘッド３１１へインクが供給され、インクが吐出される。
【０１１１】  なお、充填処理が終了した時点では、大気解放を行わないほうが良い。インクタンクＢ内を加圧し続けることで、例えインクタンクＢ内のインクの液面が下がり過ぎても、インクジェットヘッド３１１からインクタンクＢにインクが戻ることを抑制することができる。
【０１１２】  ここで、インク消費量に関して、例えば１日の印刷処理等により消費されるインクの量を予め把握しておくことが可能である。例えば、１日の印刷処理等において印刷対象となる錠剤の数は予め定められている。そして、錠剤の印刷内容から、１つの錠剤に対して塗布されるインクの量も予め定められている。これらの情報から、例えば、１日の印刷処理等により消費されるインクの量が把握される。その上で、錠剤の印刷数当たりの、あるいは、印刷処理の単位時間当たりのインク消費量を把握することが可能となる。
【０１１３】  このような印刷数や単位時間当たりのインクの消費量は、すなわち、インクタンクＢ内から消費されるインクの量である。インクタンクＢの内径も予め把握することが可能であるため、結果として印刷数や単位時間当たりのインクタンクＢ内のインク高さＬの変化も把握できることになる。したがって、印刷数や単位時間当たりの水頭差ｈの変化を把握することができる。
【０１１４】  図４は、図２に示すインクタンクＢ内のインクが消費されて、インクタンクＢが上昇した状態を示す図である。従って第１の印刷部３の構成を説明する際に用いた図２に対して、インクタンクＢの高さＬ３が異なる。
【０１１５】  図２では、図３のステップＳＴ１において説明したように、新しいインクタンクＢが載置台３６１に載置された状態が示されている。そのため、インクタンクＢ内にはインクが十分に収容されており、その際のインク液面の高さＬ２に合わせて、水頭差ｈが所定値となるように、インクタンクＢの高さＬ３が位置付けられている状態が示されている。
【０１１６】  一方、図４では、印刷処理等が進み、ノズルからのインクの吐出によりインクタンクＢ内のインクが使用されて、インクタンクＢ内のインク高さＬが低くなった状態が示されている。そして、低くなったインクタンクＢ内のインク液面を、移動装置３６を用いてインクタンクＢ自体を上方へと移動させ、水頭差ｈが所定値となるように位置付けた状態が示されている。つまり、印刷処理が進んでインクが消費されても、水頭差ｈは所定値に維持されていることが示されている。
【０１１７】  図３のステップＳＴ７に示すように、予め把握している印刷処理等において使用されるインクの量から、印刷数や単位時間でのインクタンクＢ内の液面低下の状態を予測することができる。そこで、この液面低下の予測状態に合わせてインクタンクＢ自体を上方へと移動させることでインク高さＬ、すなわちインク液面の高さＬ２の変化を相殺し、水頭差ｈを所定値に維持する。
【０１１８】  このように予めインクタンクＢ内のインク高さＬの変化を把握しておくことで、印刷処理等によってインクが消費され、次第にインクタンクＢ内の液面が下がることに対応して、水頭差ｈを所定値に維持するようにインクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２を変化させることができる。例えば、所定の錠剤数毎や所定の単位時間毎に、先に述べたインクタンクＢ内のインク高さＬの変化分、載置台３６１を上昇させるように制御する。
【０１１９】  前述のステップＳＴ５の後、印刷処理等によってインクジェットヘッド３１１のノズルからインクの吐出が開始されると、予め把握されているインクの使用量に合わせてインクタンクＢを上方へと移動させるべく、制御部５は移動装置３６の駆動装置３６３を制御する（ＳＴ７）。
【０１２０】  このとき、予め消費されるインクの量を把握しておき、このインクの量の情報を基に、印刷処理等にインクが使用されることで収容されているインク量が減少しインクタンクＢ内のインク高さＬが低くなったとしても、その変化に合わせてインクタンクＢの高さＬ３が高くなるように移動装置３６を用いてインクタンクＢを上方へと移動させる制御を行う。これにより、印刷処理等によりインクタンクＢ内のインクが使用されてそのインク高さＬが低くなったとしても常に水頭差ｈを所定値に維持することができる。
【０１２１】  制御部５は、印刷処理等が終了したか否かを随時判断する（ＳＴ８）。例えば、制御部５は、ホッパ１５からの錠剤の供給が終了したとき、あるいはオペレータによる操作ボタンの押下によって、印刷処理等が終了したと判断する。制御部５は、錠剤印刷装置Ｓによる錠剤への印刷処理等が終了したことをもって、移動装置３６に対してインクタンクＢの移動も終了するよう指示する。
【０１２２】  印刷処理等が終了すると、載置台３６１からこれまで使用されたインクタンクＢが撤去されて、改めて載置台３６１は、下方へと移動し、次のインクタンクＢが載置されることに備える（ＳＴ９）。この載置台３６１の下方への移動について、制御部５は、次に使用されるインクを収納するインクタンクＢ内のインク高さＬ（水頭差ｈ）を考慮して、その移動距離を駆動装置３６３に指示する。
【０１２３】  ここで、液面の初期位置は、水頭差ｈの所定の許容範囲が例えば−５ｍｍから＋５ｍｍのように、センサＫの検出精度（例えば−２ｍｍから＋２ｍｍ）より大きければ、水頭差ｈの所定の許容範囲内に入ることになる。ところが、水頭差ｈの所定の許容範囲が例えば−１ｍｍから＋１ｍｍのように、センサＫの検出精度（例えば−２ｍｍから＋２ｍｍ）より小さくなると、初期位置が所定の許容範囲内に入っているか否かがわからなくなる（１）。また、その上で、センサＫがＯＦＦ（所定の許容範囲から外れた）とするタイミングが不正確である（２）。さらに、その上で、再度センサＫがＯＮとなる値も不正確である（３）。
【０１２４】  このため、センサ精度による誤差をもつ制御が行われることになる。一般的に、センサはヒステリシスを有する。例えば、液面を検出した状態から検出できなくなったため、液面を上昇させようとする場合、液面を検出した状態から検出できなくなる時（ＯＮ→ＯＦＦ）と、液面が検出されない状態から検出する時（ＯＦＦ→ＯＮ）とで、検出の結果（高さ）が相違することが多い。
【０１２５】  前述の（２）及び（３）の問題に関しては、特定の状態、すなわち必ず液面が検出されない状態から検出するように初期位置の液面を検出することで、検出時の誤差を小さくすることができる。したがって、センサＫによる液面の検出は、必ずセンサＫに検出されない状態からインク液面が検出される状態、つまり、センサＫがＯＦＦからＯＮなる場合だけの誤差での検出とすれば、センサＫのヒステリシスによる誤差を解消することができる。
【０１２６】  さらに、センサＫがＯＦＦからＯＮになる場合でのセンサＫの検出精度を予め把握しておけば、その精度を加味して液面を位置付けることができる。前述のように、センサＫが液面を検出する高さＬ４は、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２が所定値となる高さより下に設置されている。このため、インクタンクＢは、必ずセンサＫで液面が検出された高さ（Ｌ４）から、一定の距離上昇移動し、水頭差ｈが所定値となる高さにインク液面が位置付けられるようになっている。つまり、上述のように、センサＫが特定の状態での検出誤差を実験等で予め把握し、この検出誤差を見込んでインクタンクＢを上昇移動させるようにして、液面を位置付ければ、前述の（１）の問題を解消することができる。したがって、液面の初期位置を所定の許容範囲内に入れることができる。
【０１２７】  上述したように、予め把握されている印刷数や単位時間に消費されるインクの量に関する情報に基づいて、インクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２、すなわち水頭差ｈを所定値に維持するようにインクタンクＢの高さＬ３を徐々に変化させていくように制御する。これにより、インクジェットヘッド３１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。
【０１２８】  また、印刷処理等を開始する前に水頭差ｈを所定値に調整するべくインクタンクＢ内のインク高さＬを検出するセンサＫは利用するものの、インクタンクＢ内のインクの量の変化を常に検出するセンサは不要である。従って、錠剤印刷装置Ｓをより簡易な構成とすることができる。すなわち、最初のインク液面の高さＬ２（初期位置）を所定の許容範囲内に位置付けられれば良く、センサを使わずに目視で合わせてもよい。
【０１２９】  なお、定期的なメンテナンスのダミー吐出、パージなどで使用されるインクの量も把握することができる。その分をインク消費量に加味しても良い。よって、このようなメンテナンス時もその後の印刷開始時に水頭差ｈを所定値に調整することができる。
【０１３０】  詳述すると、インクジェットヘッド３１１においてパージやダミー吐出といったメンテナンス処理が行われる。このメンテナンス処理においても、ノズルからインクが吐出される。このようなメンテナンス処理におけるインク消費量も予め把握することができる。したがって、例えば一日の印刷処理等において吐出されるインクの量については、印刷対象となる錠剤の数、各錠剤に対して吐出されるインクの量、メンテナンス処理において吐出されるインクの量という、各情報をインク消費量に加味しても良い。
【０１３１】  特に、メンテナンス処理でのパージでは、印刷やダミー吐出より多くの量のインクを消費する。よって、パージが行われる時には、他の時間の消費量とは別な消費量を設定しておき、この別な消費量に基づいてインクタンクＢの高さを変化させることで、パージ直後であっても水頭差ｈを所定値に維持することができる。また、所定のタイミングで行われるメンテナンス直後においても、水頭差ｈを所定値に維持することができる。さらに、搬送方向に整列されずにランダムで錠剤が搬送されてきて、単位時間内に消費するインク量がばらついても、これに対応することが可能である。
【０１３２】  以上説明したように、第１の実施形態によれば、予め使用されるインクの量を把握することで印刷数や単位時間当たりのインク消費量を把握することができる。このため、その消費量に基づいてインクタンクＢ自体の高さを調整することによって、インクジェットヘッド３１１のノズル形成面３１２の高さＬ１とインクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈを所定値に維持することが可能となる。これにより、インクジェットヘッド３１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。従って、錠剤のように小さな印刷対象物に適切に印刷を行うことのできる錠剤印刷装置Ｓ及び錠剤印刷方法を提供することができる。
【０１３３】  また、小さな錠剤への印刷では、水頭差ｈの少しの変化が、吐出されるインク量の大きな変化となって現れる。第１の実施形態では、ほぼリアルタイムで水頭差ｈを所定値に維持することができるので、吐出されるインク量の大きな変化はなく、印刷のかすれやにじみが生じることなく錠剤への印刷が適切に行われる。
【０１３４】  また、第１の実施形態においては、水頭差ｈの維持を行うためにインクジェットヘッド３１１を移動させない。つまり、錠剤への印刷の間、インクジェットヘッド３１１は固定される。したがって、錠剤とインクジェットヘッド３１１との間隔は、印刷に最適な間隔となり、その間隔は変わらない。よって、インクが吐出されて錠剤に到達するまでの距離が一定となり、小さな錠剤への印刷であっても綺麗な印刷を行うことができる。
【０１３５】  なお、前述では加圧装置３５を利用する例を挙げて充填処理を行うことを説明したが、例えば、インクタンクＢ自体を、少なくともインクタンクＢ内の液面がノズル形成面３１２よりも高くなるように上昇させることによって、充填処理を行うこととしても良い。もちろん、これらの方法を利用してパージも可能である。
【０１３６】  （変形例１）  次に、上述した第１の実施形態の変形例１について図５を用いて説明する。図５は、第１の実施形態に係る第１の印刷部３のインクジェット印刷部３１の別の構成を示す構成図である。この変形例１は、これまで説明してきた移動装置３６の構成が異なるものである。他の構成は、図２に示した第１の実施形態と同じ構成であるので、それらの構成を利用して説明するとともに各部の詳細な説明は省略する。
【０１３７】  図５に示すように、変形例１に係る移動装置３８は、予め把握されているインクの消費量に合わせて、載置台３８１上のインクタンクＢを上方へ移動させる際に、モータ等の駆動力を用いるのではなく、移動機構３８２として載置台３８１に支持されるバネ３８２１を利用する。
【０１３８】  この移動装置３８は、インクタンクＢを載置する載置台３８１と、載置台３８１を支持することでインクタンクＢを移動させるバネ３８２１と、バネ３８２１の長さを調整する調整機構３８３と、載置台３８１を固定する固定装置３８４とを備えている。
【０１３９】  バネ３８２１の一端は、載置台３８１に連結されて支持されており、他端は、移動機構３８２の上部に設けられている調整機構３８３と連結されている。このため、インクタンクＢが載置台３８１に載置されると、インクタンクＢの重量によって載置台３８１が下方に押し下げられ、バネ３８２１は伸びることになる。そして、印刷処理等が行われることによって、インクが消費されてインクタンクＢの重量が軽くなるに従って、伸びていたバネ３８２１は次第に縮むことになる。
【０１４０】  ここで、バネ３８２１のバネ定数は、予め把握されているインクの使用量を基に定められている。そのため、印刷処理等によりインクが消費されて、インクタンクＢ内のインク高さＬが次第に下がるのに合わせて、インクタンクＢの重量が軽くなることによりインクタンクＢは上方へと移動することになる。
【０１４１】  すなわち、予め印刷処理等において使用されるインクの量が把握されていることから、この使用量から、印刷数や単位時間でのインクタンクＢ内の液面低下の状態を予測することができる。そこで、この液面低下の予測状態に合わせてその低下量分だけ載置台３８１を上昇させ得るバネ定数を有するバネ３８２１を用いることによって、インクタンクＢ内のインク高さＬが下がるのに合わせてインクタンクＢ自体を上方へと移動させることが可能となる。
【０１４２】  このようにインクタンクＢの高さを変化させることによって、インクが消費されることに伴うインク高さＬの変化を相殺し、水頭差ｈを所定値に維持する。なお、バネ定数は、載置台３８１の重量、インクを収容したインクタンクＢの重量等を考慮して予め実験によって求められる。
【０１４３】  調整機構３８３は、載置台３８１上にインク入りのインクタンクＢを設置したときのインクタンクＢ内のインク高さＬの位置を、バネの高さ方向の支持位置を調整することで調整するための機構である。この調整機構３８３は、例えば、バネ３８２１と連結される雄ネジとこの雄ネジとかみ合う雌ネジ（定位置でまわる）とから構成されている。
【０１４４】  固定装置３８４は、移動機構３８２に設けられ、設定された位置（高さ）で載置台３８１を固定する。この固定装置３８４は、主に使用済みのインクタンクＢを撤去して新たなインクタンクＢを載置台３８１に載置する際に用いられる。例えば、固定装置３８４は、ピンを載置台３８１に貫通させることで載置台３８１を固定する構成となっている。但し、この構成に限らず、載置台３８１を固定することができるのであればどのような構成を採用しても良い。
【０１４５】  インクタンクＢを交換する際には、固定装置３８４によって予め載置台３８１が固定されるので、バネ３８２１が伸縮せず、インクタンクＢを載置台３８１上に載置しやすくなる。
【０１４６】  なお、固定装置３８４による固定位置は、適宜設定されれば良い。例えば、固定位置をオペレータが作業しやすい高さとしても良いし、使い終わったインクタンクＢの高さ近傍、これから交換する新しいインクタンクＢの重さで釣り合う高さ近傍としても良い。
【０１４７】  以上説明したように、変形例１によれば、予め使用されるインクの量を把握することで、印刷数や単位時間当たりのインク消費量を把握することができる。このため、その消費量に基づいて設定されたバネ定数をもって製造されたバネ３８２１を用いてインクタンクＢ自体の高さを調整することによって、インクジェットヘッド３１１のノズル形成面３１２の高さＬ１とインクタンクＢ内のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈを所定値に維持することが可能となる。これにより、インクジェットヘッド３１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。従って、錠剤のように小さな印刷対象物に適切に印刷を行うことのできる錠剤印刷装置Ｓ及び錠剤印刷方法を提供することができる。
【０１４８】  また、バネ３８２１によりインクの消費に伴って、自律的にインクタンクＢを移動させることができる。これにより、駆動機構を必要とせず、装置構成を簡素化することができる。
【０１４９】  また、インクタンクＢにインクの液面の上限と下限を検知するセンサを設けなくて足りるメリット、ほぼリアルタイムで水頭差ｈを所定値に維持できるメリット、錠剤への印刷の間にインクジェットヘッドを固定するメリットは上述した通りである。
【０１５０】  なお、変形例１においては、インクタンクＢを吊すようにバネ３８２１を用いる例を挙げて説明したが、バネの利用の仕方はこのような方法に限られるのではなく、例えば、下からインクタンクＢを押し上げるように用いても良い。
【０１５１】  （変形例２）  次に、上述した第１の実施形態の他の変形例２について図６を用いて説明する。この変形例２は、インクタンクの構成が異なるものである。他の構成は、図２に示した第１の実施形態と同じ構成であるので、それらの構成を利用して説明するとともに各部の詳細な説明は省略する。
【０１５２】  図６に示すように、インクタンク６０は、筒状に形成され、その胴部は蛇腹状に形成されている。このインクタンク６０の蛇腹状の胴部は、移動装置３６の移動機構３６２に固定された固定具６１に保持されている。また、このインクタンク６０の底部は、Ｚ方向に上下動する移動装置３６の載置台３６１上に載置されている。したがって、このインクタンク６０は、この固定具６１に保持された胴部と底部との間の蛇腹部分で上下方向に伸縮可能に構成されている。
【０１５３】  このような構成によれば、次のようにしてインクタンク６０内のインク高さＬの変化は相殺され、水頭差ｈが所定値に維持される。すなわち、印刷処理等が進むとノズルからのインクの吐出により、インクタンク６０内のインクが使用されてインクタンク６０内のインク高さＬは低くなってくる。このインク高さＬの変化（低下）は、上述した通り予め把握されている。この予め把握されているインク高さＬの変化に基づき、移動装置３６の載置台３６１は、インクタンク６０内のインク高さＬを維持するためにＺ方向上方に移動する。この載置台３６１が上方に移動すると、インクタンク６０の固定具６１に保持されている胴部の高さ位置は維持されたまま、底部だけが載置台３６１とともに上方へ移動する。これにより、載置台３６１に載置されているインクタンク６０に上方に向けた圧力が加わることなる。この底部から受ける圧力により、固定具６１に保持されたインクタンク６０の胴部と底部との間の蛇腹部分が圧縮され、インクタンク６０の底部が上昇し、インクタンク６０内の液面が押し上げられる。これにより、インク高さＬの変化が相殺され、そのインク高さＬが維持される。
【０１５４】  このようにして、変形例２によれば、水頭差ｈを所定値に維持することが可能となる。これにより、インクジェットヘッド３１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。従って、錠剤のように小さな印刷対象物に適切に印刷を行うことができる。さらに、水頭差ｈを所定値に維持するための構造が簡易になり、また、可動域が少ないため省スペース化を実現することができる。
【０１５５】  （変形例２−１）  なお、前述の変形例２では、蛇腹状の胴部を有するインクタンク６０を用いて説明したが、この形状に限らず弾性部材あるいは可撓性部材で構成し、その伸縮性を利用してインク高さＬの変化を相殺するようにしても良い。また、移動装置３６の載置台３６１の上下動により、インクタンク６０を圧縮するようにして説明したが、インクタンク６０を上下に圧縮して変形させずに、インクタンク６０を両側から挟み込んだ一対のローラを用い、このローラの移動によりインク高さＬの変化を相殺するように構成することもできる。
【０１５６】  （変形例３）  次に、上述した第１の実施形態の他の変形例３について図７を用いて説明する。この変形例３は、インクタンクの移動装置の構成が異なるものである。他の構成は、図２に示した第１の実施形態と同じ構成であるので、それらの構成を利用して説明するとともに各部の詳細な説明は省略する。
【０１５７】  図７は、インクタンク７０の動作を説明するもので、図中左から右へとその傾きが変化していく状態を示している。このインクタンク７０は、第１の実施形態で説明したインクタンクＢのようにその位置を上方へ移動させることでそのインク液面の高さＬ２を維持するものではなく、インクタンク７０を回動させることでインク液面の高さＬ２を維持するように構成したものである。
【０１５８】  図７に示すように、インクタンク７０の移動装置は、インクタンク７０内のインク液面の高さＬ２の変化に応じて回転する回動軸７１を有している。この回動軸７１は、インクタンク７０に定量のインク７２が収容された際のインク液面の高さＬ２の位置に設けられている。この回動軸７１は、この回動軸７１の回転に伴い回動可能に構成された図示しないホルダが連結されており、このホルダにインクタンク７０が載置されている。このインクタンク７０は、回動軸７１を中心に回動することにより傾き、インク７２が収容された際のインク液面の高さＬ２が維持される。
【０１５９】  すなわち、図７中の一番左の状態は、インクタンク７０に定量のインク７２が収容されている初期状態を示している。そして、印刷処理等が進みノズルからインク７２が吐出されてインクが使用されることにより、インクタンク７０におけるインク７２の量は、減少していく。前述した通り、インクタンク７０内のインク消費量は予め把握されているため、このインクタンク７０内に収容されているインク７２の減少に応じて、回動軸７１は、反時計方向に回転していく。そして、この回動軸７１の回転に伴いインクタンク７０は図の左から右方向に示すように順次傾斜していき、インク７２のインク液面の高さＬ２を常に一定に維持している。
【０１６０】  このようにして、変形例３によれば、インクジェットヘッド３１１のノズル形成面３１２の高さＬ１とインクタンク６０のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈが所定値に維持される。これにより、インクジェットヘッド３１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。従って、錠剤のように小さな印刷対象物に適切に印刷を行うことができる。
【０１６１】  また、前述のようにインクタンク７０が回動することで、インク７２の消費に従ってインクタンク７０の傾斜角度が変わるので、オペレータがインク７２の消費状態を容易に目視で確認することができる。第１の実施形態のような上下動では、その動きが非常にわずかでありインクタンクＢの形状によっては目視でインクの消費量を把握することが難しい。この変形例３によれば、インクタンク７０を回動させて傾斜させることで、インク７２の消費量に応じたインクタンク７０の配置変化が拡大されるので、インク７２の消費量の観察がよりしやすくなる。
【０１６２】  また、インクタンク７０を回動させるだけなので、ボールネジ等の駆動軸や上下動のガイド等の機構を簡素にすることができるので、上下動の移動機構に比べてコンパクトな移動機構となり、装置コストも低減される。さらに、簡素な機構で有るので故障の発生率も低減することができる。
【０１６３】  （変形例３−１）  なお、装置の構成によって、インクタンク７０の回動半径を適宜設定することができる。例えば、装置内の各構成ユニットの配置からインクタンク７０を大きく回すことができない場合には、回動中心をインクタンク７０から離して回動半径を大きくすることで、回動量を少なくすることができる。また、図７における上下方向の空間は用意できるが、左右方向の空間が十分に用意できない場合には回動中心をインクタンク７０に近付けて回動半径を小さくすることもでき、よりコンパクトにできる。また、インク７２の使用量に対応して回動させる角度が大きくなるので、回動のための駆動制御がしやすくなり、液面の制御が容易となる。インクタンク７０の傾斜角度の変化も大きくなるので、より容易にインク７２の消費状態を確認することができる。このように、装置の構成上の配置の都合やインク７２の使用量の確認のしやすさ、液面の制御性等を考慮して、インクタンク７０の回動半径を適宜決定することができる。
【０１６４】  （変形例３−２）  また、インク７２をインクジェットヘッド３１１に供給するための供給経路の一端が、インクタンク７０の回動によってインクタンク７０におけるインク７２が寄る側に位置するように設けられているとより良い。こうすることでインクタンク７０内のインク量が非常に少なくなった場合においても、インク７２をインクジェットヘッド３１１に供給することが可能となるので、インク７２を無駄なく使用することができる。
【０１６５】  （第２の実施形態）  次に、第２の実施形態について説明する。なお、第２の実施形態において、上述の第１の実施形態において説明した構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、同一の構成要素の説明は重複するので基本的に省略する。
【０１６６】  これまで第１の実施形態において例に挙げて説明してきた印刷部は、インクタンクＢ内のインクの量が減少してその液面が低下したとしても、予め把握されているインクの消費量を基にその低下に合わせてインクタンクＢの位置を上方へと移動させることによって、液面の低下をインクタンクＢ自体の高さＬ３を変化させることによって相殺し、もって水頭差ｈを所定値に維持するものである。
【０１６７】  第２の実施形態においては、インクタンクＢの高さＬ３を調整することで水頭差ｈを所定値に維持するのではなく、予め把握されているインクの消費量分に基づいて設定される所定量のインクをインクタンクＢへ供給することによって水頭差ｈを所定値に維持するものである。
【０１６８】  図８は、第２の実施形態に係る第２の印刷部のインクジェット印刷部の構成を示す構成図である。第２の実施形態においては、印刷部Ｐを構成する第２の印刷部４を例に挙げて、以下説明する。また、図８においても第１の実施形態において示した第１の印刷部３と同様、第２の印刷部４のうち、インクジェット印刷部４１のみを示している。
【０１６９】  図８に示すように、インクジェット印刷部４１は、錠剤に対向して位置するインクジェットヘッド４１１と、インク供給ユニット４５と、インクバッグ４６と、昇降装置７とを備えている。
【０１７０】  インクジェットヘッド４１１は、ノズル形成面４１２に図示しないノズルを備えており、このノズルからインクが吐出されることで錠剤に対して印刷が行われる。また、パージやダミー吐出といったメンテナンス処理が行われる場合にも、ノズルからインクが吐出されることは、第１の実施形態におけるインクジェットヘッド３１１と同様である。
【０１７１】  インクバッグ４６は、印刷処理等において使用されるインクが充填されているインクタンクである。このインクバック４６は第１のインクタンクに該当する。このインクバッグ４６には、例えば、血液製剤を入れるようなバックを使用することができる。このようなバックを用いることで、インクに雑菌等の異物が入ることを防ぎ、鮮度を保つことが可能となる。このインクバッグ４６に充填されているインクが、インク供給ユニット４５を介してインクジェットヘッド４１１へと供給されて、印刷処理等において吐出される。
【０１７２】  インク供給ユニット４５は、インクバック４６から供給されるインクをインクジェットヘッド４１１に供給する。このインク供給ユニット４５は、インクタンク４５１と、供給管４５２と、受給管４５３とを備えている。
【０１７３】  インクタンク４５１は、インクバッグ４６から供給されたインクであって、インクジェットヘッド４１１に供給するインクを貯留する。このインクタンク４５１は、インクバッグ４６からインクの供給を受ける第２のインクタンクに該当する。この第２のインクタンクと前述の第１のインクタンクが合わされて、第１の実施形態におけるインクタンクＢに相当する。
【０１７４】  このインクタンク４５１内に貯留されているインクは、インクジェットヘッド４１１のノズルからインクが吐出されるに従って、インクジェットヘッド４１１へと供給される。このインクタンク４５１からインクジェットヘッド４１１へのインクの供給は、供給管４５２を介して行われる。この供給管４５２の一端がインク供給経路４４と接続され、その他端がインクタンク４５１の底面に接続されている。また、インクタンク４５１とインクバッグ４６とは、受給管４５３によって接続されている。この受給管４５３を介してインクバッグ４６からインクタンク４５１へインクが供給される。
【０１７５】  受給管４５３の途中には、開閉弁４５４と絞り４５５が設けられている。開閉弁４５４は、その開閉を行うことによって、インクバッグ４６からインクタンク４５１へインクを供給するか、或いは、供給を停止することを行うことができる。また、絞り４５５は、受給管４５３の途中、開閉弁４５４とインクタンク４５１との間に設けられている。絞り４５５は、受給管４５３を介してインクがインクバッグ４６からインクタンク４５１へと供給される場合に、その流量を制御することでインクタンク４５１へのインクの供給量を調整するために設けられている。
【０１７６】  インクタンク４５１の上部には、管４５６が接続されており、その管４５６には開閉弁４５７が設けられている。これらの管４５６及び開閉弁４５７は、インクタンク４５１内を大気開放する際に用いられる。
【０１７７】  なお、各開閉弁４５４、４５７と絞り４５５の動作は、手動であっても、或いは、制御部５からの指示に基づいて自動で行われるように構成されても良い。
【０１７８】  インクジェットヘッド４１１には、インク供給ユニット４５からのインク供給を受けるためのインク供給経路４４が接続されている。すなわち、インク供給経路４４の一端はインクジェットヘッド４１１に接続されており、その他端はインク供給ユニット４５の供給管４５２に接続されている。インク供給経路４４としては、例えば可撓性を備える管を好適に使用することができる。
【０１７９】  また、インク供給経路４４の途中には、開閉弁４４１が設けられており、インク供給ユニット４５からインクジェットヘッド４１１に対してインクの供給を行い、或いは、供給を停止することができるようになっている。この開閉弁４４１は、手動でその開閉ができるようにされていても良いし、制御部５からの指示に基づき、その開閉が制御されるようになっていても良い。
【０１８０】  このような構成において、第２の実施形態におけるインクバッグ４６には、例えば、１日の印刷処理等において使用され、補充せずに使い切ることのできる量のインクが収容されている。そのため、例えば、印刷処理等が開始される前に新しいインクバッグ４６が用意され、印刷処理等にて必要なインク量が使用される。そして印刷処理等が終了するのに合わせてインクバッグ４６は交換されることになる。
【０１８１】  ここで、インクを使い切りとするということは、インクが触れるものをすべて交換することが望ましい。したがって、インクバック４６の他に、供給管４６１、管継手４６２、管継手４５９、受給管４５３、開閉弁４５４、絞り４５５、インクタンク４５１を交換することになる。この場合、個別に交換してもよいし、インク供給ユニット４５ごと交換してもよい。また、交換したものは使い捨てでも、洗浄することで再利用してもよい。
【０１８２】  インクバッグ４６に充填されているインクは、点滴のようにしてインク供給ユニット４５へと供給される。インクバッグ４６の構造からインク供給ユニット４５へのインクの供給は、あくまでもインクが自然に上から下に流れる状態に任せている。このため、インクバッグ４６とインク供給ユニット４５との位置関係は、インクバッグ４６がインク供給ユニット４５の上部に位置することになる。
【０１８３】  インクバッグ４６には、インク供給ユニット４５にインクを供給するための供給管４６１が、インクバッグ４６の中央下端部に設けられている。但し、例えば、インクバッグ４６内のインクの量が減少したときにインクの供給量を維持するため、インクバッグ４６を傾けて用いる場合には、インクバッグ４６を傾けた際にインクバッグ４６の中で最も低い位置となる位置に供給管４６１が設けられても良い。
【０１８４】  また、インクバッグ４６は、供給管４６１を介してインク供給ユニット４５へとインクを供給するため、インクバッグ４６を懸垂させて吊すよう、昇降装置４７が備える固定具４７２により支持されている。
【０１８５】  （ユニット化）  前述のインク供給ユニット４５とインクバッグ４６は、それぞれが備える各構成部を含み、ユニット化されている。ユニット化されているのは、例えばインクの交換を容易に行うためである。インクジェットヘッド４１１とインク供給ユニット４５、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６をそれぞれ連結するためには、それぞれが備える管の端部に設けられている管継手を用いる。
【０１８６】  インク供給経路４４のインク供給ユニット４５との接続端部に管継手４４２が設けられている。一方、供給管４５２のインクジェットヘッド４１１との接続端部には、管継手４５８が設けられている。従って、これら管継手４４２と管継手４５８とを互いに連結することで、インク供給経路４４と供給管４５２が接続される。すなわち、インクジェットヘッド４１１とインク供給ユニット４５とが連結されて、インク供給ユニット４５からインクジェットヘッド４１１へのインクの供給が可能となる。
【０１８７】  また、受給管４５３のインクバッグ４６との接続端部に管継手４５９が設けられている。供給管４６１のインク供給ユニット４５との接続端部には、管継手４６２が設けられている。従って、これら管継手４５９と管継手４６２とを互いに連結することで、受給管４５３と供給管４６１が接続される。すなわち、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６とが連結されて、インク供給ユニット４５に対してインクバッグ４６からインクの供給が可能となる。
【０１８８】  また、これら各管継手４４２と４５８、各管継手４５９と４６２は、互いに着脱自在に構成されている。従って、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６がそれぞれユニット化されていることと相まって、各ユニットの連結に特別な技術を要することがなく、誰でも容易かつ確実に各ユニットを連結させることができる。また、このように各管継手４４２、４５８、４５９、４６２を用いて各ユニットを接続する構成とされていることで、ユニットごとにメンテナンスを行うことができるため、メンテナンス処理の簡素化を達成することができる。
【０１８９】  なお、インクバック４６と管継手４６２の間、およびインクタンク４５１と管継手４５８の間に、開閉弁を設けてもよい。こうすることで、インクバック４６、インクタンク４５１を取り外す時に、その開閉弁を閉じることで、内部に残ったインクが漏れ出ることを防止することができる。
【０１９０】  上述したように、インクバッグ４６、インク供給ユニット４５、インクジェットヘッド４１１の各ユニットをこれらの順に管継手４６２、４５９、４５８、４４２を利用して接続することによって、インクバッグ４６からインクジェットヘッド４１１へインクが供給される。
【０１９１】  具体的には、インクバッグ４６から供給管４６１を介してインク供給ユニット４５へとインクが供給される。インク供給ユニット４５では、受給管４５３に設けられている開閉弁４５４と絞り４５５がそれぞれ開閉され、必要な量のインクがインクバッグ４６から供給される。なお、開閉弁４５４が開状態とされることで、インクがインクバッグ４６からインク供給ユニット４５へと供給される。
【０１９２】  絞り４５５は、インクタンク４５１へ供給されるインクの量を調整するために使用される。具体的には、絞り４５５は、受給管４５３を挟み込むように設けられており、受給管４５３の内径を変えて流路抵抗を変化させることによって、受給管４５３内を通るインクの流量を調整する。この絞り４５５は、流路抵抗調整機構として機能する。
【０１９３】  なお、ここでの絞り４５５は、受給管４５３の内径を変えて流路抵抗を変化させることで、インクの流量を調整するものであるが、このような方法に限られず、流路抵抗を変化させることでインクの流量を調整できるものであれば良い。
【０１９４】  インクタンク４５１は、インクバッグ４６から供給されたインクを貯留するとともに、供給管４５２を介して接続されるインクジェットヘッド４１１へとインクを供給する。
【０１９５】  ここで、インクジェットヘッド４１１のノズル形成面４１２の高さＬ１との関係で問題となるのは、インクタンク４５１内のインク液面の高さＬ２である。両者の差が、制御すべき水頭差ｈである。第２の実施形態においては、この水頭差ｈを所定値に維持するべく、以下の方法を採用している。
【０１９６】  すなわち、第１の実施形態においても説明したように、例えば一日の印刷処理等において吐出されるインクの量については、印刷対象となる錠剤の数、各錠剤に対して吐出されるインクの量、メンテナンス処理における、例えばダミー吐出やパージにおいて吐出されるインクの量といった、各情報を加味することで算出することができる。一方で、上述したように、インクジェットヘッド４１１のノズルからインクが吐出されることによって、インクタンク４５１内のインク液面の高さＬ２は低下する。このインクの液面の低下によって、水頭差ｈが維持できなくなる状態が生ずると、吐出抜け等、錠剤への印刷処理等に不具合が発生してしまう。
【０１９７】  そこで、第２の実施形態においては、予め把握することができるインクの使用量についての情報を基に、インクタンク４５１に対してインクバッグ４６から供給されるインクの量を調整することによってインクタンク４５１内のインク高さＬを極力一定に維持し、もって水頭差ｈを所定値に維持する。但し、インクの使用量についての情報は、例えば、印刷処理での消費量である。
【０１９８】  ここで、インクバッグ４６からインクタンク４５１へ供給されるインクの量は、上述したように、受給管４５３の内径を絞り４５５によって変化させることによって調整される。絞り４５５を調整することによって、受給管４５３からインクタンク４５１へ供給されるインクの液滴の数が変化する。１滴の液滴量は、受給管４５３の内径、インクの粘度や表面張力によって変わる。
【０１９９】  そこで、インクタンク４５１へ供給される１時間あたりのインクの液滴の数「Ｎ」は、次に示される式（１）を基に算出することができる。
【０２００】
【数１】
2016159096.tif 000003
【０２０１】  ここで、「Ｘ」は、錠剤印刷装置Ｓにおいて１時間当たりに処理する錠剤の数を示している。「Ｌ」は、錠剤の片面に印刷を行う際に必要となる１錠あたりの液量であり、インクジェットヘッド４１１の１つのノズルから吐出されるインク量と印刷する文字等に使用するドット数とを乗ずることで求められる。さらに「ｄ」は、点滴方式で受給管４５３からインクタンク４５１に落ちるインク１滴の液量を示している。この「ｄ」の値については、予め実験で求める。
【０２０２】  これら各パラメータを用いて式（１）を利用することで、インクバッグ４６からインクタンク４５１へと供給される１時間当たりのインクの液滴の数「Ｎ」を算出することができる。そして、液滴の数を把握することができる、ということは、インクバッグ４６からインク供給ユニット４５へのインクの供給量を予め把握することができることに他ならない。このようにして把握されるインクバッグ４６からインク供給ユニット４５へのインクの供給量についての情報を基に、受給管４５３からインクタンク４５１にインクの液滴を落下させる速度が決定され、絞り４５５が調節される。
【０２０３】  このようにインクをインクタンク４５１へ供給することによって、印刷処理等によってインクが使用されたとしてもインクジェットヘッド４１１のノズル形成面４１２の高さＬ１とインクタンク４５１内のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈを所定値に維持することができる。
【０２０４】  なお、インクバッグ４６内に充填されているインクの量が減ってきた場合には、インクタンク４５１へのインクの供給量を確保するために、例えば、加圧装置を用いるようにしても良い。加圧装置としては、例えば、インクバッグ４６を両側から挟んで加圧する装置等を採用することができる。また、絞り４５５での流量を増やす、或いは、インクバッグ４６自体を傾けるようにしても良い。さらに、インクバッグ４６内のインクの減少速度をセンサでチェックし、インクバッグ４６内のインクの減る速度が遅くなってきているか否かをモニタし、これに応じてインクタンク４５１へのインクの供給量を調整しても良い。
【０２０５】  なお、上述のように印刷処理の場合に対して、メンテナンス処理でのダミー吐出やパージでは、より多くの量のインクを消費する。よって、このようなメンテナンスが行われる時は、印刷処理を行っている時の消費量とは別なダミー吐出用、パージ用等のメンテナンス用消費量を設定しておき、この別な消費量に基づいてインクバック４６からインクタンク４５１へのインクの供給量を調整すると良い。
【０２０６】  第２の実施形態においては、上述したように、インクジェットヘッド４１１のノズル形成面４１２の高さＬ１とインクタンク４５１内のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈが所定値に維持される。従って、印刷処理等の際には、図８に示すように、インクジェットヘッド４１１のノズル面４１２よりも水頭差ｈの分だけインクタンク４５１の液面が下となるように、インクタンク４５１が位置している。
【０２０７】  図９は、第２の実施形態に係る第２の印刷部４のインクジェット印刷部４１の構成を示す構成図である。図９では、上述した各構成を用いてインクジェットヘッド４１１に対してインクを充填する処理を行う際の各構成の位置を示している。
【０２０８】  ところで、インクジェットヘッド４１１にインクを充填する場合には、インクジェットヘッド４１１に大量のインクを供給しなければならない。そこで、この場合には、水頭差ｈを所定値に維持する位置にあるインクタンク４５１を、少なくともインクタンク４５１内の液面がノズル形成面４１２よりも高い位置になるように配置する。図９では、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６とを、インクジェットヘッド４１１よりも高くなるように配置する状態を示している。
【０２０９】  ここでは、図８及び図９に示すように、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６のＺ軸方向への昇降を行うべく、昇降装置４７を利用する。昇降装置４７には、インクタンク４５１を載置する載置台４７１と、インクバッグ４６を固定する固定具４７２と、インクタンク４５１を含むインク供給ユニット４５全体とインクバッグ４６とを昇降させる移動機構４７３と、移動機構４７３を駆動する駆動装置４７４とから構成されている。例えば、載置台４７１と固定具４７２との距離を変化させずに両者を昇降させることによって、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６との位置関係に変化を与えることなく両者を昇降させることができる。
【０２１０】  この昇降装置４７の制御は、図１に示す制御部５によって行われる。また、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６の交換時あるいは充填処理後に印刷処理を開始するため、水頭差ｈが所定値となる停止位置へのインク供給ユニット４５及びインクバッグ４６の移動は、第１の実施形態と同様に、センサＫ（図示せず）を利用して行われる。
【０２１１】  具体的な処理の流れでは、まず、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６とが、インクジェットヘッド４１１よりも高くなるように上方へ移動する。その上で、絞り４５５が全開にされる。但し、インクが流れる受給管４５３にあって絞り４５５よりも上流に位置する開閉弁４５４はこのとき全閉となる。この開閉弁４５４が開状態にあると、インク供給ユニット４５、インクバッグ４６が上方へ移動する際に意図しないタイミングでインクがインクジェットヘッド４１１に供給されてしまうからである。このとき、インクタンク４５１は空である。なお、例えば、メンテナンスでのパージを行う場合など、インクタンク４５１は空でないことがある。このため、インクタンク４５１からの意図しない供給を防止するためには、開閉弁４５４と同様、開閉弁４４１も閉じることが望ましい。
【０２１２】  その後、インク供給経路４４の開閉弁４４１、インクタンク４５１の上方に設けられている開閉弁４５７、及び、排液管３７に設けられているバルブ３７１の全てのバルブが開状態とされる。そして開閉弁４５４も開状態にされる。これにより、インクバッグ４６からインクジェットヘッド４１１、さらには排液管３７までインクの流路が確保されたことになる。そして、インクジェットヘッド４１１に対してインクが充填される。また、インクジェットヘッド４１１に対してインクが充填されることによって、インクジェットヘッド４１１内に残留していたインクは排液管３７を介してインクジェットヘッド４１１の外部に排液される。
【０２１３】  インクが充填されたことが確認された後、まず、排液管３７に設けられているバルブ３７１が閉じられる。その上でインクタンク４５１の開閉弁４５７と開閉弁４５４が閉じられる。そして、図８に示すように、インクジェットヘッド４１１のノズル形成面４１２の高さＬ１とインクタンク４５１内のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈが所定値となる位置までインク供給ユニット４５とインクバッグ４６が下げられ、装置は印刷処理等の開始に備える。
【０２１４】  なお、昇降装置４７の構成の一例を図８や図９に示したが、昇降装置４７の構成は、これらの構成に限定されるわけではなく、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６の昇降が可能であれば、どのような機構を採用することも可能である。また、インク供給ユニット４５とインクバッグ４６の昇降を別に行っても良い。さらに、ここではインクバッグ４６を昇降装置４７の固定具４７２に固定しているが、例えば、固定具４７２自体にインク供給の際におけるインクバッグ４６の高さを維持する役割を併せて担わせるようにしても良い。
【０２１５】  なお、メンテナンス処理におけるパージにおいても、上述した流れでインクバッグ４６からインクジェットヘッド４１１へとインクを供給することができる。
【０２１６】  また、前述の充填処理やパージは、インクバッグ４６及びインク供給ユニット４５を上方へ移動させずに、例えば、上述したように、インクバッグ４６を両側から挟んで加圧することで、インクバッグ４６から強制的にインクをインクジェットヘッド４１１へと供給する方法も採用し得る。さらには、例えばインクタンク４５１とインクジェットヘッド４１１との間にコンプレッサ等の圧送装置を組み込むことも考えられる。第１の実施形態の様に、加圧装置３５を利用してもよい。この場合には、インクタンク４５１内にある程度のインクを貯留しておき、そのインクを加圧する。また、図８、図９では供給管４５２をインクタンク４５１の底部に接続するように示しているが、第１の実施形態と同様にインクタンク上部から差し込んでも良い。
【０２１７】  以上説明した通り、第２の実施形態においては、水頭差ｈを所定値に維持するために、予め把握することができるインクの使用量についての情報を基に、インクタンク４５１に対してインクバッグ４６から供給されるインクの量を調整することによってインクタンク４５１内のインク高さＬを維持する。これにより、インクジェットヘッド４１１のノズル形成面４１２の高さＬ１とインクタンク４５１内のインク液面の高さＬ２との水頭差ｈを所定値に維持することが可能となる。このため、インクジェットヘッド４１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。従って、錠剤のように小さな印刷対象物に適切に印刷を行うことのできる錠剤印刷装置Ｓ及び錠剤印刷方法を提供することができる。
【０２１８】  また、水頭差ｈを所定値に維持するためにインクを貯留させておく容器に、貯留させるインク量の上限と下限を設定する必要はなく、ましてセンサを設けてこれら上限、下限を検知させる必要もない。このため、錠剤印刷装置にセンサ等の装置を付加する必要がなくなるため、装置構成がシンプルとなり、錠剤印刷装置を構成する各部の配置の自由度も高くなり、メンテナンスも容易になる。
【０２１９】  また、充填やパージのためにインクバック４６やインクタンク４５１を加圧するようにすれば、昇降装置４７を不要とすることが可能である。さらに、最初に単位時間当たりのインク供給量を設定してしまえば、あとは制御部５による制御も不要とすることができる。但し、印刷処理中に点滴の速度変化が必要である場合には、制御部５を使う場合もある。
【０２２０】  また、小さな錠剤への印刷では、水頭差ｈの少しの変化が、吐出されるインク量の大きな変化となって現れる。第２の実施形態では、ほぼリアルタイムで水頭差ｈを所定値に維持することができるので、吐出されるインク量の大きな変化がなく、印刷のかすれやにじみが生じることなく錠剤への印刷が適切に行わる。
【０２２１】  また、第２の実施形態においても、第１の実施形態と同様、水頭差ｈの維持を行うためにインクジェットヘッド３１１を移動させない。つまり、錠剤への印刷の間、インクジェットヘッド３１１は固定される。したがって、錠剤とインクジェットヘッド３１１との間隔は、印刷に最適な間隔となり、その間隔は変わらない。よって、インクが吐出されて錠剤に到達するまでの距離が一定となり、小さな錠剤への印刷であっても綺麗な印刷を行うことができる。
【０２２２】  以上、第１の実施形態においては、水頭差ｈを所定値に維持するべく、予め把握されているインクの消費量に合わせてインクタンクＢ自体を上昇させることでインクの消費に伴う液面の低下を相殺する。また、第２の実施形態においては、水頭差ｈを所定値に維持するべく、予め把握されているインクの消費量分に基づいて設定される所定量のインクをインクタンク４５１へ供給することによってインクの消費に伴う液面の低下を相殺する。これらいずれの制御においても、上述したように水頭差ｈの所定値は所定の許容範囲内で設定されていることから、水頭差ｈを所定値に維持して所定の許容範囲内に保持することが可能である。これにより、インクジェットヘッド３１１からのインクの吐出量を安定させることができ、錠剤への印刷を良好に行うことができる。
【０２２３】  （他の実施形態）  さらに、上記いずれの実施形態においても、印刷装置のオペレータが位置する側に開放扉を設け、この開放扉の内側にインクタンクＢ、６０、７０、４５１を保持する保持部を設けることが好ましい。このような構成によれば、インクタンクＢ、６０、７０、４５１の交換時にこの開放扉を手前に開放することにより、インクタンクＢ、６０、７０、４５１がオペレータ側に引き出されることになる。こうすることで、インクタンクＢ、６０、７０、４５１の交換を容易にし、また、インクの消費状態の目視確認を容易にすることができる。なお、載置台３６１、３８１、４７１が保持部として機能する。
【０２２４】  また、開放扉に観察用の窓部を設け、この窓部からインクタンクＢ、６０、７０、４５１が見えるようにすると良い。いちいち開放扉を開けなくてもインクの消費状態の目視確認することができる。装置内に観測用照明を設けても良いし、撮像装置用の照明の光を利用しても良い。この場合には、撮像装置用の照明の光が届く場所にインクタンクＢ、６０、７０、４５１を保持するようにすればよい。これらの光をインクタンクＢ、６０、７０、４５１に透過させることで、液面の観察がさらに容易となる。インクタンクＢ、６０、７０、４５１と照明の間にスリットを設け、液面部分だけが透過光で見えるようにするとさらに視認性が向上する。これにより、液面を常時検出するためのセンサが不要となり装置構成を簡素化することができる。また、インクによってはセンサによる検出が困難な場合もあるが、目視によりどのようなインクであっても消費状態を確認することができる。
【０２２５】  また、上記の各実施形態においては、搬送ベルト１３、２３を用いて錠剤を搬送するとしたが、これに限らず、パレットのようなものに錠剤を載置し、パレットを搬送することによって印刷を行うようにしても良く、また、錠剤を回転式のドラムの表面に吸着保持して搬送するようにしても良い。錠剤とインクジェットヘッド３１１、４１１とが相対的に移動して印刷が可能な構成を有していればどのような搬送機構であっても良い。
【０２２６】  また、例えば、インクジェットヘッド３１１、４１１に対して充填処理を行う場合やパージの際には、タンク側から、加圧することでインクを充填する方法を説明したが、インクジェットヘッド３１１、４１１に接続される排液管にタンクを設けて、このタンクを負圧にすることによって、インクタンクＢ、６０、７０、４５１からインクジェットヘッド３１１、４１１へとインクを送り、充填する方法も採用することができる。
【０２２７】  なお、錠剤としては、例えば、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等を挙げることができる。また、硬カプセル、軟カプセルなどの各種カプセル錠についても錠剤に含めることができる。これら錠剤は、医薬用、飲食用を念頭に置いて説明を行ったが、洗浄用、工業用、芳香用として使用されるものも含む。
【０２２８】  印刷対象とされる錠剤が医薬用、飲食用である場合には、使用するインクは、可食性インクが好適である。具体的には、可食性色素としてアマランス、エリスロシン、ニューコクシン（以上、赤色）、タートラジン、サンセットイエローＦＣＦ、β−カロチン、クロシン（以上、黄色）、ブリリアントブルーＦＣＦ、インジゴカルミン（以上、青色）等を用い、これらをビヒクルに分散または溶解し、必要に応じて色素分散剤（界面活性剤）を配合したものを使用することができる。また、可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。
【０２２９】  本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することを意図していない。この実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。したがって、この実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると共に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０２３０】  ５        制御部  ３６      移動装置  ３６１    載置台  ３６２    移動機構  ３６３    駆動装置  ３８      移動装置  ３８１    載置台  ４５      インク供給ユニット  ４５１    インクタンク  ４５３    受給管  ４５５    絞り  ４５８    管継手  ４５９    管継手  ４６      インクバック  ４６１    供給管  ４６２    管継手  ６０      インクタンク  ７０      インクタンク  ３１１    インクジェットヘッド  ４１１    インクジェットヘッド  Ｂ        インクタンク  Ｃ        搬送装置  ｈ        水頭差  Ｌ        インク高さ  Ｌ２      インク液面の高さ  Ｌ３      インクタンクの高さ  Ｓ        錠剤印刷装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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