(57)【要約】  簡単且つ経済的な構成で、車両運転中の乗員による車載機器の操作を確実に制限することを可能にする。ステアリング装置（１０）は、ステアリングホイール（１４）と検知機構（１８）とを備える。検知機構（１８）は、車載機器（２４）に近接する側に設けられ、運転者（Ｈ）の左手（１６Ｌ）による接触を検知する第１接触センサ（１８Ｌ）と、前記車載機器（２４）から離間する側に設けられ、右手（１６Ｒ）による接触を検知する第２接触センサ（１８Ｒ）とを有する。第１接触センサ（１８Ｌ）による検知範囲は、第２接触センサ（１８Ｒ）による検知範囲よりも狭い領域に設定される。
2017168555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングホイール（１４）と、
前記ステアリングホイール（１４）の円周上の所定領域に亘って乗員の手による接触を検知する検知機構（１８）と、
を備えるステアリング装置（１０）であって、
前記検知機構（１８）は、前記ステアリングホイール（１４）の正面視で、車載機器（２４）に近接する側に設けられ、前記乗員の一方の手（１６Ｌ）による接触を検知する第１接触センサ（１８Ｌ）と、
前記車載機器（２４）から離間する側に設けられ、前記乗員の他方の手（１６Ｒ）による接触を検知する第２接触センサ（１８Ｒ）と、
を有し、
前記第１接触センサ（１８Ｌ）により検知される第１検知範囲（４０Ｌ）は、前記第２接触センサ（１８Ｒ）により検知される第２検知範囲（４０Ｒ）よりも狭い領域に設定されていることを特徴とするステアリング装置（１０）。
【請求項２】
請求項１記載のステアリング装置（１０）であって、前記ステアリングホイール（１４）の上半分では、前記第１検知範囲（４０Ｌ）と前記第２検知範囲（４０Ｒ）との境目（４２ａ）が、該ステアリングホイール（１４）の鉛直中心線（Ｖ）に対して前記車載機器（２４）に近接する側に配置されていることを特徴とするステアリング装置（１０）。
【請求項３】
請求項１又は２記載のステアリング装置（１０）であって、前記ステアリングホイール（１４）の下半分では、前記第１検知範囲（４０Ｌ）と前記第２検知範囲（４０Ｒ）との境目（４２ｂ）が、該ステアリングホイール（１４）の鉛直中心線（Ｖ）に対して前記車載機器（２４）に近接する側に配置されていることを特徴とするステアリング装置（１０）。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載のステアリング装置（１０）であって、前記ステアリングホイール（１４）には、前記所定領域を前記円周に沿って複数に分割した皮革部材（３８Ｌ、３８Ｒ）が巻回されており、
前記皮革部材（３８Ｌ、３８Ｒ）ごとに導電性塗料が塗布されて、前記第１接触センサ（１８Ｌ）及び前記第２接触センサ（１８Ｒ）である第１タッチセンサ及び第２タッチセンサが構成されていることを特徴とするステアリング装置（１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステアリングホイールと、前記ステアリングホイールの円周上の所定領域に亘って乗員の手による接触を検知する検知機構と、を備えるステアリング装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、自動車において、運転者の手がステアリングホイールを把持しているか否かを識別するために、種々のシステムが採用されている。例えば、特開２００８−５９４５９号公報に開示されている車両用注意喚起システムが知られている。【０００３】
この車両用注意喚起システムでは、ステアリング全周に亘って複数の接触センサ（ワイヤ等）が配置されている（段落［００５４］）。そして、接触センサが１２時と６時の位置で絶縁体を介して絶縁されるとともに、ステアリングのＬ側とＲ側の接触をＬ側接触検出手段とＲ側接触検出手段により区分して検出している。【０００４】
そこで、例えば、Ｌ側とＲ側の両方で接触が検知された状態では、すなわち、運転者が両手でステアリングを把持していることが推定される状態では、走行中であっても車載機器の操作を許容するシステムに、上記の車両用注意喚起システムを適用する場合がある。【０００５】
その際、車両用注意喚起システムでは、絶縁体を介して絶縁されているＬ側接触検出手段とＲ側接触検出手段の間隔が狭く、且つ、Ｌ側とＲ側の検出領域の境目が、ステアリングの正立位置（車両が直進走行する位置）で該ステアリングの鉛直中心線上に位置している。このため、運転者が片手（一方の手）でステアリングの１２時に位置する境目を把持した場合、前記ステアリングが両手で把持されていると誤認識され、前記運転者は、他方の手で車載機器を操作することが可能になるというおそれがある。
【発明の概要】
【０００６】
本発明は、この種の課題を解決するものであって、簡単且つ経済的な構成で、車両運転中の乗員による車載機器の操作を確実に制限することが可能なステアリング装置を提供することを目的とする。
【０００７】
本発明は、ステアリングホイールと、前記ステアリングホイールの円周上の所定領域に亘って乗員の手による接触を検知する検知機構と、を備えるステアリング装置に関するものである。
【０００８】
検知機構は、ステアリングホイールの正面視で、車載機器に近接する側に設けられ、乗員の一方の手による接触を検知する第１接触センサを有している。検知機構は、さらに車載機器から離間する側に設けられ、乗員の他方の手による接触を検知する第２接触センサを有している。そして、第１接触センサにより検知される第１検知範囲は、第２接触センサにより検知される第２検知範囲よりも狭い領域に設定されている。
【０００９】
また、ステアリングホイールの上半分では、第１検知範囲と第２検知範囲との境目が、該ステアリングホイールの鉛直中心線に対して車載機器に近接する側に配置されていることが好ましい。
【００１０】
さらに、ステアリングホイールの下半分では、第１検知範囲と第２検知範囲との境目が、該ステアリングホイールの鉛直中心線に対して車載機器に近接する側に配置されていることが好ましい。
【００１１】
さらにまた、ステアリングホイールには、所定領域を円周に沿って複数に分割した皮革部材が巻回されていることが好ましい。その際、皮革部材ごとに導電性塗料が塗布されて、第１接触センサ及び第２接触センサである第１タッチセンサ及び第２タッチセンサが構成されていることが好ましい。
【００１２】
本発明によれば、乗員（運転者）の一方の手を検知する第１検知範囲は、車載機器に近接する側に設けられ、前記乗員の他方の手を検知する第２検知範囲よりも狭い領域に設定されている。従って、第１接触センサと第２接触センサとの境目の少なくとも一方は、車載機器に近接する側で、且つ、乗員の一方の手で容易に把持できる位置に配置されることになる。
【００１３】
このため、乗員の一方の手のみが第１接触センサと第２接触センサとの境目を把持している状態であるにもかかわらず、検知機構により前記乗員の両手がステアリングホイールに接触していると推定される場合であっても、車載機器に近接する側の一方の手で前記境目が把持されている状態であるため、他方の手で前記車載機器を操作することは困難となる。
【００１４】
従って、簡単且つ経済的な構成で、運転者が両手でステアリングホイールを把持していると検知機構が誤判定して走行中に車載機器の操作が可能になったとしても、実質的に前記車載機器の操作を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係るステアリング装置を搭載した車両の概略構成図である。
【図２】前記ステアリング装置の詳細構成を示すブロック図である。
【図３】前記車両の運転席側の説明図である。
【図４】前記ステアリング装置を構成するステアリングホイール及び検知機構の説明図である。
【図５】ステアリング装置の動作説明に供されるフローチャートである。
【図６】左手で第１接触センサ及び第２接触センサを同時に把持した際の前記車両の運転席側の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１及び図２に示すように、本発明の実施形態に係るステアリング装置１０は、自動車等の車両１２に搭載される。
【００１７】
ステアリング装置１０は、車両１２の走行方向を操作する操作部材であるステアリングホイール１４と、前記ステアリングホイール１４の円周上の所定領域に亘って運転者Ｈの両手（右手１６Ｒ及び左手１６Ｌ）による接触を検知する検知機構１８とを備える。
【００１８】
ステアリングホイール１４には、接触判定ＥＣＵ（Electronic Control Unit）２０が電気的に接続され、前記ステアリングホイール１４及び前記接触判定ＥＣＵ２０には、操作許否判定ＥＣＵ２２が電気的に接続される。
【００１９】
接触判定ＥＣＵ２０及び操作許否判定ＥＣＵ２２は、周知のコンピュータが適用される。接触判定ＥＣＵ２０及び操作許否判定ＥＣＵ２２は、図示しない演算部、記憶部、入出力部、カウンタ・タイマ等を含む。記憶部に記憶されているプログラムを演算部が実行することで、それぞれ接触判定及び操作許否判定に必要な各種の機能実現部を構築する。機能実現部は、ハードウエアで構成することもできる。
【００２０】
車両１２には、該車両１２の基本性能（走る、曲がる、止まる）に拘わらない装置であって、乗員（運転手及び同乗者）が操作可能なナビゲーション装置、空調装置、オーディオ装置等の車載機器２４が備えられる。
【００２１】
図３に示すように、車載機器２４のタッチパネル、スイッチ、ボリューム等の入力装置２６は、車両１２のダッシュボード３０の略中央部近傍に配置される。ステアリングホイール１４は、例えば、右ハンドルであり、車両１２を平面視的に見たとき、前記ステアリングホイール１４の一方の側（図３中、左側）に車載機器２４が配置される。ステアリングホイール１４の他方の側（右側）には、フロントドア３２が臨んでいる。
【００２２】
ステアリングホイール１４は、運転者Ｈにより操作される。車載機器２４の入力装置２６は、運転者Ｈにより操作可能な他、同乗者によっても操作可能である。車両１２の走行中に、運転者Ｈにより車載機器２４が操作されることを規制するために、操作許否判定ＥＣＵ２２が設けられる。
【００２３】
図１及び図２に示すように、ステアリングホイール１４は、環状に形成されて運転者Ｈが右手１６Ｒ及び左手１６Ｌで把持するためのリム部３４を有する。ステアリングホイール１４の正立位置（車両１２が直進走行する位置）で、リム部３４の左右及び下部の径方向内側とステアリングシャフトの間は、Ｔ字型の連結部３６により連結される。
【００２４】
リム部３４は、断面が複数層からなる積層構造に構成される。具体的に、リム部３４は、断面の中心部から径方向外側に向かって順に、金属製の円環状の軸心（不図示）、樹脂材料による型層（不図示）、及び複数（例えば、２つ又は４つ）の皮革層３８Ｌ、３８Ｒを備える。軸心は、リム部３４の骨格を構成し、連結部３６内に設けられる連結部材を介してステアリングシャフトに連結されている。
【００２５】
皮革層３８Ｌ、３８Ｒは、それぞれ複数の皮革部材同士が隣接して型層の外周に巻回されることにより、ステアリング全周の所定領域に亘って前記皮革部材が巻回される。皮革部材ごとに、導電性塗料が塗布されて第１接触センサ（第１タッチセンサ）１８Ｌ及び第２接触センサ（第２タッチセンサ）１８Ｒが構成される。第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒは、検知機構１８を構成する。
【００２６】
図３に示すように、第１接触センサ１８Ｌは、ステアリングホイール１４の正面視で、車載機器２４に近接する側に設けられ、運転者Ｈの左手（一方の手）１６Ｌによる接触を検知する。第２接触センサ１８Ｒは、ステアリングホイール１４の正面視で、車載機器２４から離間する側に設けられ、運転者Ｈの右手（他方の手）１６Ｒによる接触を検知する。
【００２７】
図４に示すように、第１接触センサ１８Ｌにより検知される第１検知範囲４０Ｌは、第２接触センサ１８Ｒにより検知される第２検知範囲４０Ｒよりも狭い領域に設定される。第１検知範囲４０Ｌは、ステアリングホイール１４の９時の位置（連結部３６の左端部との境界部位）に相当する鉛直領域４１Ｌを含む範囲内である。第２検知範囲４０Ｒは、ステアリングホイール１４の３時の位置（連結部３６の右端部との境界部位）に相当する鉛直領域４１Ｒを含む範囲内である。
【００２８】
ステアリングホイール１４の上半分では、第１検知範囲４０Ｌと第２検知範囲４０Ｒとの上部境目４２ａが、前記ステアリングホイール１４の鉛直中心線Ｖに対して車載機器２４に近接する側に配置される。第１検知範囲４０Ｌと第２検知範囲４０Ｒとは、隣接しており、上部境目４２ａは、運転者Ｈが片手（左手１６Ｌ）で同時に接触可能な程度の間隔Ｓ１だけ離間する。例えば、上部境目４２ａの間隔Ｓ１は、運転者Ｈの左手１６Ｌの握り拳の幅寸法Ｔ（図４参照）未満の寸法に設定される（Ｓ１＜Ｔ）。
【００２９】
ステアリングホイール１４の下半分では、第１検知範囲４０Ｌと第２検知範囲４０Ｒとの下部境目４２ｂが、前記ステアリングホイール１４の鉛直中心線Ｖに対して車載機器２４に近接する側に配置される。下部境目４２ｂは、運転者Ｈが片手（左手１６Ｌや右手１６Ｒ）で同時に接触不可能な程度の間隔Ｓ２だけ離間する。例えば、下部境目４２ｂの間隔Ｓ２は、好ましくは、運転者Ｈの左手１６Ｌの握り拳の幅寸法Ｔを上回る値に設定される（Ｓ２＞Ｔ）。
【００３０】
上部境目４２ａ及び下部境目４２ｂには、第１検知範囲４０Ｌと第２検知範囲４０Ｒとを電気的に遮断するために、絶縁処理が施される。絶縁処理は、例えば、皮革層３８Ｌ、３８Ｒに導電性塗料が塗布されない部分を設けることにより、又は前記皮革層３８Ｌ、３８Ｒに絶縁部材（絶縁材）を塗布することにより、行われる。あるいは、絶縁処理は、皮革層３８Ｌ、３８Ｒ間に絶縁部材を介装することにより、行われる。
【００３１】
第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒには、運転者Ｈ（人体）がステアリングホイール１４を把持して接触した場合の静電容量と、前記ステアリングホイール１４に非接触である場合の静電容量と、を検出可能な静電容量センサが適用される。
【００３２】
図２に示すように、第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒから出力される接触信号Ｓｌと接触信号Ｓｒは、それぞれ接触判定ＥＣＵ２０内の発振回路４４Ｌと発振回路４４Ｒに供給される。発振回路４４Ｌと発振回路４４Ｒの出力は、周波数検出器（発振周波数検出器）４６Ｌと周波数検出器４６Ｒに接続される。
【００３３】
周波数検出器４６Ｌにより検出された左手用の第１接触センサ１８Ｌに係る発振周波数ｆｌと、周波数検出器４６Ｒにより検出された右手用の第２接触センサ１８Ｒに係る発振周波数ｆｒとは、接触判定器４８の２つの入力ポートにそれぞれ供給される。発振回路４４Ｌ、４４Ｒは、それぞれ発振器本体５０と、静電容量Ｃ及びインダクタンスＬからなる共振回路とを備える。
【００３４】
周波数カウンタである周波数検出器４６Ｌ、４６Ｒは、（１）式及び（２）式に示すように、運転者Ｈが左手１６Ｌ及び右手１６Ｒで検知機構１８に触っていないときの共振周波数（静電容量Ｃ）である発振周波数ｆと、前記検知機構１８に触ったときの増加した静電容量（Ｃ＋Ｃ´）であるときの共振周波数である発振周波数ｆ´とを分離して検出する。
非接触時  ：ｆ  ＝１／２π（Ｌ×Ｃ）1/2              （１）
接触時：ｆ´＝１／２π｛Ｌ×（Ｃ＋Ｃ´）｝1/2        （２）
（１）、（２）式において、静電容量Ｃ´は、運転者（人体）Ｈの静電容量である。
【００３５】
周波数検出器４６Ｌは、左手１６Ｌが第１接触センサ１８Ｌへ接触したときの発振周波数ｆｌを発振周波数ｆ´として検出し、非接触のときの発振周波数ｆｌを発振周波数ｆとして検出する。
【００３６】
周波数検出器４６Ｒは、右手１６Ｒが第２接触センサ１８Ｒへ接触したときの発振周波数ｆｒを発振周波数ｆ´として検出し、非接触のときの発振周波数ｆｒを発振周波数ｆとして検出する。
【００３７】
例えば、ＬＣ共振周波数を数百ｋＨｚ等に設定した場合、接触と非接触で数十ｋＨｚの周波数差（ｆ＞＞ｆ´）が得られており、接触と非接触とを十分に識別可能である。
【００３８】
接触判定器４８は、各入力ポートに供給される発振周波数ｆｒ（非接触：ｆ、接触：ｆ´）及び発振周波数ｆｌ（非接触：ｆ、接触：ｆ´）から第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒへの左手１６Ｌ及び右手１６Ｒの接触、非接触を検出し、検出結果を接触判定出力Ｄｔとして出力する。
【００３９】
接触判定出力Ｄｔは、操作許否判定ＥＣＵ２２を構成する操作許否判定器５２の入力ポートに供給される。操作許否判定器５２の出力であるゲート信号Ｇｓはゲート回路５４の一方の入力ポートである制御ポートに入力される。ゲート回路５４の他方の入力ポートである信号入力ポートには、車載機器２４を構成する入力装置２６に対して運転者Ｈにより操作入力された入力信号Ｄｉｎが供給される。
【００４０】
ゲート回路５４は、操作許否判定器５２の出力であるゲート信号Ｇｓの「Ｈレベル」（許可）が制御ポートに入力されているとき、信号入力ポートに入力されている入力信号Ｄｉｎをスルーして出力する。その一方、ゲート回路５４は、操作許否判定器５２の出力であるゲート信号Ｇｓの「Ｌレベル」（拒否）が制御ポートに入力されているとき、信号入力ポートに入力されている入力信号Ｄｉｎを遮断する。
【００４１】
ゲート回路５４の出力が車載機器２４の本体部及び表示部等を含む出力装置２８に供給される。なお、操作許否判定器５２からディスプレイオーディオ装置等の出力装置５６（表示装置とスピーカ）に警告信号（報知信号）Ｓｗａｒｎが出力される。出力装置５６は、警告装置（報知装置）として機能する。
【００４２】
ステアリングホイール１４には、上部境目４２ａを跨いで第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒとに接続されるＦＥＴ（field effect transistor）５８ａが接続される。ステアリングホイール１４には、下部境目４２ｂを跨いで第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒとに接続されるＦＥＴ５８ｂが接続される。ＦＥＴ５８ａ、５８ｂは、断線検知器６０に接続されて第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒの断線の有無を検知する。
【００４３】
このように構成されるステアリング装置１０の動作について、図５のフローチャートを参照して説明する。
【００４４】
ステップＳ１において、接触判定ＥＣＵ２０及び操作許否判定ＥＣＵ２２が、車両１２の図示しないパワースイッチ（イグニッションスイッチ）がオン状態になったことを検出する（ステップＳ１中、ＹＥＳ）。
【００４５】
次いで、ステップＳ２に進んで、操作許否判定器５２は、周波数検出器４６Ｌ、４６Ｒから、第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒに係る発振周波数ｆｌと発振周波数ｆｒを検出する。
【００４６】
ステップＳ３では、接触判定器４８は、発振周波数ｆｌと発振周波数ｆｒの発振周波数ｆ、ｆ´｛上記した（１）式、（２）式｝を参照し、左手１６Ｌの第１接触センサ１８Ｌに対する接触判定、及び右手１６Ｒの第２接触センサ１８Ｒに対する接触判定を行う。
【００４７】
すなわち、検知機構１８（第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒ）に対する片手接触判定又は両手接触判定を［ｆｌ、ｆｒ］の組み合わせを使って表す次のマップ（接触判定マップ）に基づいて行う。
（接触判定マップ）
［ｆｌ＝ｆ  、ｆｒ＝ｆ］  →左手１６Ｌ：非接触、右手１６Ｒ：非接触
［ｆｌ＝ｆ  、ｆｒ＝ｆ´］→左手１６Ｌ：非接触、右手１６Ｒ：接触
［ｆｌ＝ｆ´、ｆｒ＝ｆ］  →左手１６Ｌ：接触、  右手１６Ｒ：非接触
［ｆｌ＝ｆ´、ｆｒ＝ｆ´］→左手１６Ｌ：接触    右手１６Ｒ：接触
［ｆｌ＝ｆ´、ｆｒ＝ｆ´］→左手１６Ｌ：両センサに同時接触
【００４８】
上記した接触判定マップ中、上からの三つ目、四つ目及びの五つ目の態様では、左手１６Ｌがステアリングホイール１４に接触していると判定される。
【００４９】
五つ目の態様では、図６に示すように、運転者Ｈの左手１６Ｌが、上部境目４２ａを跨いで第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒに同時に接触している状態である。その際、右手１６Ｒは、第２接触センサ１８Ｒに非接触であってもよい。
【００５０】
操作許否判定器５２は、接触判定器４８の接触判定出力Ｄｔにより両手接触でなく、且つ左手接触でないと判定した際（ステップＳ３中、ＮＯ）、ステップＳ４に進んで、操作拒否処理を行う。このとき、操作許否判定器５２は、ゲート回路５４に「Ｌレベル」（拒否）のゲート信号Ｇｓを出力する。
【００５１】
ゲート回路５４は、操作許否判定器５２から「Ｌレベル」（拒否）のゲート信号Ｇｓが入力されると、車載機器２４の入力装置２６からの入力信号Ｄｉｎを遮断する。これにより、出力装置２８の応答がなされず、車載機器２４は操作拒否状態（操作禁止状態）に維持される。
【００５２】
ステップＳ４の操作拒否処理後、ステップＳ５にて、操作許否判定器５２は、出力装置５６に対して警告信号（報知信号）Ｓｗａｒｎを出力する。この警告信号（報知信号）Ｓｗａｒｎにより、運転者Ｈの左手１６Ｌがフリーである可能性がある。従って、出力装置５６は、車載機器２４、例えば、ナビゲーション装置を操作不能である旨等を表示乃至スピーカからの音声にて出力し、乗員に警告（報知）する。
【００５３】
一方、ステップＳ３において、接触判定器４８の接触判定出力Ｄｔにより、両手接触又は左手接触であると判定した際（ステップＳ３中、ＹＥＳ）、ステップＳ６に進む。ステップＳ６では、操作許否判定器５２は、「Ｈレベル」（許可）のゲート信号Ｇｓをゲート回路５４に出力する。
【００５４】
運転者Ｈのステアリングホイール１４に対する両手接触又は左手接触を判定した際、ゲート回路５４は、入力装置２６の入力信号Ｄｉｎをスルーして出力装置２８に出力するので、同乗者による車載機器２４の操作が有効とされる。
【００５５】
次いで、ステップＳ７に進んで、パワースイッチがオフ（ＯＦＦ）状態になっているか否かを判定する。パワースイッチがオフでなければ（ステップＳ７中、ＮＯ）、ステップＳ２に戻って処理が継続される一方、前記パワースイッチがオフであれば（ステップＳ７中、ＹＥＳ）、処理の終了を判定する。
【００５６】
この場合、本実施形態では、図３及び図４に示すように、運転者Ｈの左手（一方の手）１６Ｌを検知する第１検知範囲４０Ｌは、前記運転者Ｈの右手（他方の手）１６Ｒを検知する第２検知範囲４０Ｒよりも狭い領域に設定されている。このため、第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒとの上部境目４２ａは、運転者Ｈの左手１６Ｌで容易に把持できる位置に配置されている。従って、左手１６Ｌは、上部境目４２ａを跨いで第１接触センサ１８Ｌと第２接触センサ１８Ｒとを同時に把持する場合がある。一方、運転者Ｈの右手１６Ｒは、上部境目４２ａから離間しており、前記上部境目４２ａを把持することがない。
【００５７】
従って、第１接触センサ１８Ｌによる接触信号のみが得られた際、又は前記第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒからの接触信号が同時に得られた際、左手１６Ｌは、ステアリングホイール１４を把持していると判断される。これにより、車載機器２４の入力操作を許容することができる。
【００５８】
一方、第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒによる接触信号が無い場合、又は前記第２接触センサ１８Ｒによる接触信号のみが得られた場合、車載機器２４の入力操作を制限することができる。これにより、簡単且つ経済的な構成で、車両運転中の運転者Ｈによる車載機器２４の操作を確実に制限することが可能になる。
【００５９】
より具体的には、図４に示すように、ステアリングホイール１４の上半分では、第１検知範囲４０Ｌと第２検知範囲４０Ｒとの上部境目４２ａが、前記ステアリングホイール１４の鉛直中心線Ｖに対して車載機器２４に近接する側に配置されている。そして、上部境目４２ａの間隔Ｓ１は、運転者Ｈの左手１６Ｌの握り拳の幅寸法Ｔ未満の寸法に設定されている。
【００６０】
このため、運転者Ｈの左手１６Ｌでは、第１検知範囲４０Ｌを把持する姿勢（図３参照）と、前記第１検知範囲４０Ｌ及び第２検知範囲４０Ｒを同時に把持する姿勢（図６参照）とが、可能となる。いずれの姿勢においても、運転者Ｈは、右手１６Ｒで車載機器２４を操作することができないことから、助手席の乗員に前記車載機器２４の操作を許容することにより、利便性の向上が容易に図られる。
【００６１】
一方、運転者Ｈの右手１６Ｒにより、上部境目４２ａを跨いで第１検知範囲４０Ｌ及び第２検知範囲４０Ｒを同時に把持することは、通常、できるものではない。従って、運転者Ｈの両手把持状態が検知された際には、左手１６Ｌがフリーでないと見なすことができる。これにより、運転者Ｈが、走行中に車載機器２４を操作できる状態になることを、可及的に抑制することが可能になる。
【００６２】
さらに、ステアリングホイール１４の下半分では、第１検知範囲４０Ｌと第２検知範囲４０Ｒとの下部境目４２ｂが、該ステアリングホイール１４の鉛直中心線Ｖに対して車載機器２４に近接する側に配置されている。そして、下部境目４２ｂの間隔Ｓ２は、運転者Ｈの左手１６Ｌの握り拳の幅寸法Ｔを上回る値に設定されている。
【００６３】
このため、運転者Ｈは、下部境目４２ｂを挟んで右手１６Ｒのみにより、第１検知範囲４０Ｌ及び第２検知範囲４０Ｒを同時に把持することができない。従って、左手１６Ｌがフリーであるのに、前記左手１６Ｌがステアリングホイール１４を把持していると誤認することを確実に阻止することが可能になる。
【００６４】
さらにまた、ステアリングホイール１４の外周には、複数に分割された皮革部材が隣接して所定領域に亘って巻回され、皮革層３８Ｌ、３８Ｒが形成されている。その際、皮革層３８Ｌ、３８Ｒごとに、導電性塗料が塗布されており、第１接触センサ１８Ｌ及び第２接触センサ１８Ｒである第１タッチセンサ及び第２タッチセンサが構成されている。しかも、皮革層３８Ｌ、３８Ｒ同士の間には、絶縁処理が施されている。これにより、簡単な構成で、上部境目４２ａの間隔Ｓ１は、左手１６Ｌの握り拳の幅寸法Ｔ未満の寸法、すなわち、狭小な寸法に設定することができる。
【００６５】
なお、本実施形態では、ステアリングホイール１４が右ハンドルである構成を採用しているが、これに限定されるものではなく、前記ステアリングホイール１４は、左ハンドルであってもよい。
【００６６】
その際には、運転者Ｈの一方の手は、右手１６Ｒであり、前記運転者Ｈの他方の手は、左手１６Ｌであり、前記右手１６Ｒによる接触を検知する第２接触センサ１８Ｒは、第１接触センサ１８Ｒとなる。一方、左手１６Ｌによる接触を検知する第１接触センサ１８Ｌは、第２接触センサ１８Ｌとなる。第１接触センサ１８Ｒにより検知される検知範囲は、第２接触センサ１８Ｌにより検知される検知範囲よりも狭い領域に設定され、図４中、二点鎖線で示すように、上部境目４２ｃが右手１６Ｒで把持可能な位置に設定される。これにより、ステアリングホイール１４は、右ハンドルの場合と左ハンドルの場合とで、同様の効果が得られる。
【００６７】
また、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変更が可能なことは言うまでもない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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