(57)【要約】【課題】抽出動作中の容器の温度を上昇させず、容器に収められた試料の変質や容器への結露の発生を防止するとともに、特殊な機器類を必要とせず、高速に動作可能で、製造や運用にかかるコストを低減し、運用が容易な低温保管システムを提供すること。【解決手段】試料を収容した複数の容器Ｃを格納する低温格納室１０１の上方空間を移動可能に構成された容器収容手段１１０を備えた低温保管システム１００であって、容器収容手段１１０が、上方が開口し容器Ｃを収容する低温収容槽１２０と、該低温収容槽１２０内を冷却する冷媒管１２１とを備えたこと。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料を収容した複数の容器を格納する低温格納室と、該低温格納室の上方空間を移動可能、かつ、前記容器を保持可能な容器収容手段とを備えた低温保管システムであって、
前記容器収容手段が、上方が開口し容器を収容する低温収容槽と、該低温収容槽内を冷却する冷媒管とを備えたことを特徴とする低温保管システム。
【請求項２】
前記低温収容槽が、少なくとも１つの仕切壁によって２つ以上の収容領域に仕切られ、
前記冷媒管が、前記低温収容槽の内側壁および前記仕切壁に沿って設けられたことを特徴とする請求項１に記載の低温保管システム。
【請求項３】
前記低温収容槽の内側壁および前記仕切壁が、金属製であることを特徴とする請求項２に記載の低温保管システム。
【請求項４】
前記収容領域の内部には、仕切板が設けられ、
前記仕切板と前記低温収容槽の内側壁あるいは前記仕切壁との間には冷気循環空間が形成され、
前記冷媒管が、前記冷気循環空間内に設けられたことを特徴とする請求項２または請求項３に記載の低温保管システム。
【請求項５】
前記冷気循環空間の上方に、循環ファンが設けられたことを特徴とする請求項４に記載の低温保管システム。
【請求項６】
前記低温収容槽には、前記収容領域の上方の開口の一部を閉塞する上部壁が設けられたことを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれかに記載の低温保管システム。
【請求項７】
前記冷媒管が、前記上部壁の下面に沿って設けられたことを特徴とする請求項６に記載の低温保管システム。
【請求項８】
前記冷媒管が、前記低温収容槽の内側壁および前記仕切壁と接触するよう設けられたことを特徴とする請求項２乃至請求項７のいずれかに記載の低温保管システム。
【請求項９】
前記冷媒管が、放熱フィンを有することを特徴とする請求項２乃至請求項８のいずれかに記載の低温保管システム。
【請求項１０】
前記低温収容槽の内側壁の外側には、断熱壁が設けられ、
前記断熱壁の外側には、前記冷媒管に冷媒を供給する冷却手段が設けられたことを特徴とする請求項１乃至請求項９のいずれかに記載の低温保管システム。
【請求項１１】
前記低温収容槽には、上方の開口を閉塞および開放可能な開閉蓋が設けられたことを特徴とする請求項１乃至請求項１０のいずれかに記載の低温保管システム。
【請求項１２】
前記低温格納室は、複数の保管ラックを上方から出し入れ可能に格納するように構成され、
前記保管ラックは、複数の容器を保持した保管プレートを上下方向に多数収容するものであり、
前記低温格納室の上方の空間には、前記保管ラックを出し入れする保管ラック搬送手段と、前記保管プレートを前記保管ラックと前記収容領域との間で移送する保管プレート移送手段と、前記保管プレートに保持された前記容器を前記収容領域内で個別にハンドリングするピッキング手段とを備え、
前記容器収容手段が、前記保管ラック搬送手段、保管プレート移送手段およびピッキング手段と一体に前記低温格納室の上方空間を移動可能に構成されたことを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれかに記載の低温保管システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、試料を収容した複数の容器を格納する低温格納室と、該低温格納室の上方空間を移動可能に構成され前記容器を移送する容器収容手段とを備えた低温保管システムに関し、特に、創薬（ｄｒｕｇｄｉｓｃｏｖｅｒｙ）、すなわち、医学、生物工学および薬学において薬剤を発見したり設計したりするプロセスにおいて用いられる創薬用試料を極低温で保管するために使用される低温保管システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、従来、化学、生化学、生体学、製薬などの基礎研究あるいは応用研究においては、大量の生体サンプル、臨床サンプル、化学合成物などの試料を検査等のために保管している。
例えば、創薬研究プロセスにおいて、生体活性等を調査するため、多種多様な検査、実験のために微量で多数の試料を取り扱うことが必要であり、マイクロ（テスト）チューブ等の容器に収められた試料を、極低温の安定した環境のもとで大量に保管するとともに、任意の試料を迅速に取り出す技術が欠かせない。
【０００３】
このような低温保管すべき試料を収容した容器を低温格納室に保管し、必要に応じて指定の容器を低温格納室から取り出す低温保管システムは周知であり、低温保管すべき試料を収容した容器を保管プレートに複数保持し、該保管プレートを保管ラックに上下方向に多数収容して低温格納室に保管し、必要に応じて目的の保管プレートを自動的に取り出して、該保管プレートから指定の容器をピッキングする低温保管システムが公知である（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
この公知の低温保管システム（１００）は、容器（２０１）を複数保持する保管プレート（２０３）を縦方向に複数収容する保管ラック（１０４）と、該保管ラック（１０４）を複数格納する低温格納室（１０５）と、該低温格納室（１０５）に隣接して設けられた作業室（１０６）と、該作業室（１０６）内に設けられ保管プレート（２０３）を搬送するとともに保管ラック（１０４）に出し入れするプレート搬送機構（１１０）とを有するものである。
【０００５】
作業室（１０６）には、保管プレート（２０３）から容器（２０１）を個別に取り出し可能なピックアップ機構（１２０）が設けられており、作業室（１０６）に隣接して入出庫室（１０８）が設けられている。
プレート搬送機構（１１０）は、保管ラック（１０４）を低温格納室（１０５）から作業室（１０６）に個別に出し入れする保管ラック移動手段（１１１）と、保管プレート（２０３）を保管ラック（１０４）から個別に出し入れする保管プレート移動手段（１１２）とを有するとともに、作業室内を移動可能に構成されている。
【０００６】
このことにより、取り出したい容器（２０１）を保持した保管プレート（２０３）を低温格納室（１０５）からピックアップ機構（１２０）に搬送して、取り出したい容器のみをピックアップ機構（１２０）によって個別に取り出して入出庫室（１０８）から搬出することを可能としている。
なお、上記各構成要素の括弧内の符号は、特許文献１で記載された符号である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平２０１２−５６７３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に示すような公知の低温保管システムにおいては、低温格納室から保管プレートに支持された複数の容器が作業室まで搬送され、作業室においてピッキング機構によって保管プレートに支持された複数の容器から指定の容器が抽出された後に、残った容器が再び低温格納室に保管されるように構成されている。
このため、再び低温格納室に保管されるべき指定の容器以外の容器も、搬送中および作業室でのピッキング機構による抽出動作中は、それらの雰囲気下に置かれることとなり、容器内の試料の温度が上昇して、試料が変質してダメージが与えられる虞があった。
また、ピッキング機構による抽出動作中に容器に大量の結露が発生し、そのまま再び低温格納室に保管されると、凍結して保管プレートと容器が付着するため次回の容器のピッキングが困難となる虞があり、これを防ぐために搬出領域の雰囲気を強力に除湿する必要があった。
【０００９】
これらの問題を低減するために、低温格納室の上方空間や作業室の雰囲気温度を低温格納室に準ずる低温に保つことが考えられる。
しかしながら、そのような低温下で動作する搬送手段、ピッキング機構等を構成するためには特殊な機器類を使用する必要があり、そのような特殊機器類は入手が困難で高価で、通常の機器危機類より動作が低速であるため、製造、コスト、動作速度等の問題が大きい。
また、低温格納室の上方空間や作業室を低温環境にするための低温保管システム全体の空調設備を強化する必要があり、その運転コストも増大するとともに、運転直後のメンテナンス作業等も極低温の機器類に対して行う必要があるため、作業者に大きな負担を与えることとなり、運用面での問題も大きい。
【００１０】
本発明は、これらの問題点を解決するものであり、抽出動作中の容器の温度を上昇させず、容器に収められた試料の変質や容器への結露の発生を防止するとともに、特殊な機器類を必要とせず、高速に動作可能で、製造や運用にかかるコストを低減し、運用が容易な低温保管システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本請求項１に係る発明は、試料を収容した複数の容器を格納する低温格納室と、該低温格納室の上方空間を移動可能、かつ、前記容器を保持可能な容器収容手段とを備えた低温保管システムであって、前記容器収容手段が、上方が開口し容器を収容する低温収容槽と、該低温収容槽内を冷却する冷媒管とを備えたことにより、前記課題を解決するものである。
【００１２】
本請求項２に係る発明は、請求項１に係る低温保管システムの構成に加え、前記低温収容槽が、少なくとも１つの仕切壁によって２つ以上の収容領域に仕切られ、前記冷媒管が、前記低温収容槽の内側壁および前記仕切壁に沿って設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項３に係る発明は、請求項２に係る低温保管システムの構成に加え、前記低温収容槽の内側壁および前記仕切壁が、金属製であることにより、前記課題を解決するものである。
本請求項４に係る発明は、請求項２または請求項３に係る低温保管システムの構成に加え、前記収容領域の内部には、仕切板が設けられ、前記仕切板と前記低温収容槽の内側壁あるいは前記仕切壁との間には冷気循環空間が形成され、前記冷媒管が、前記冷気循環空間内に設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
【００１３】
本請求項５に係る発明は、請求項４に係る低温保管システムの構成に加え、前記冷気循環空間の上方に、循環ファンが設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項６に係る発明は、請求項２乃至請求項５のいずれかに係る低温保管システムの構成に加え、前記低温収容槽には、前記収容領域の上方の開口の一部を閉塞する上部壁が設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項７に係る発明は、請求項６に係る低温保管システムの構成に加え、前記冷媒管が、前記上部壁の下面に沿って設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項８に係る発明は、請求項２乃至請求項７のいずれかに係る低温保管システムの構成に加え、前記冷媒管が、前記低温収容槽の内側壁および前記仕切壁と接触するよう設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項９に係る発明は、請求項２乃至請求項８のいずれかに係る低温保管システムの構成に加え、前記冷媒管が、放熱フィンを有することにより、前記課題を解決するものである。
【００１４】
本請求項１０に係る発明は、請求項１乃至請求項９のいずれかに係る低温保管システムの構成に加え、前記低温収容槽の内側壁の外側には、断熱壁が設けられ、前記断熱壁の外側には、前記冷媒管に冷媒を供給する冷却手段が設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項１１に係る発明は、請求項１乃至請求項１０のいずれかに係る低温保管システムの構成に加え、前記低温収容槽には、上方の開口を閉塞および開放可能な開閉蓋が設けられたことにより、前記課題を解決するものである。
本請求項１２に係る発明は、請求項１乃至請求項１１のいずれかに係る低温保管システムの構成に加え、前記低温格納室は、複数の保管ラックを上方から出し入れ可能に格納するように構成され、前記保管ラックは、複数の容器を保持した保管プレートを上下方向に多数収容するものであり、前記低温格納室の上方の空間には、前記保管ラックを出し入れする保管ラック搬送手段と、前記保管プレートを前記保管ラックと前記収容領域との間で移送する保管プレート移送手段と、前記保管プレートに保持された前記容器を前記収容領域内で個別にハンドリングするピッキング手段とを備え、前記容器収容手段が、前記保管ラック搬送手段、保管プレート移送手段およびピッキング手段と一体に前記低温格納室の上方空間を移動可能に構成されたことにより、前記課題を解決するものである。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に係る低温保管システムによれば、上方が開口し容器を収容する低温収容槽と冷媒管とを備えたことにより、低温収容槽内を低温格納室に準ずる極低温に維持することができ、該低温収容槽を有する容器収容手段が低温格納室の上方空間を移動可能に構成されたことにより、低温格納室の上方空間に取り出した容器を速やかに極低温の低温収容槽に収容することが可能となるため、抽出動作中の容器を極低温の環境下に長く保つことができる。
このことで、複数の容器が保管プレート等に支持され、保管プレートごと取り出して目的とする容器のみを抽出して外部に搬出し、保管プレート等を再び低温格納室に保管する際、再び保管される容器に収められた試料の変質や容器への結露の発生を防止することができ、試料が変質してダメージを与えることなく、また、凍結して保管プレートと容器が付着して次回の容器のピッキングが困難となることがない。
【００１６】
さらに、低温収容槽の上方が開口していることにより、保管プレート等からのピッキング作業を低温収容槽内に容器を収容した状態で行うことが可能となり、抽出動作中に容器を極低温の環境下にさらに長く保つことも可能となる。
また、低温収容槽内のみを極低温とすることで、その他の空間を極低温に保つ必要がないため、搬送、移動、ピッキング等を行う機器類として、一般的な搬送機構、産業ロボット等を使用することが可能となり、極低温下で動作可能な特殊な機器類を用いる必要がなく、高速に動作可能となり、コストも低減され、運転直後のメンテナンス作業等も容易となる。
【００１７】
請求項２に記載の構成によれば、低温収容槽が少なくとも１つの仕切壁によって２つ以上の収容領域に仕切られたことにより、低温収容槽内が低温格納室の上方空間を移動した際、あるいは、低温収容槽内でピッキング作業等が行われる際にも、低温収容槽内の冷気が外部に漏れることが少なくなり、温度の上昇が抑制され、より確実に容器を極低温の環境下に保つことができる。
また、冷媒管が低温収容槽の内側壁および仕切壁に沿って設けられたことにより、低温収容槽内の各収容領域を確実にかつ均等に冷却することが可能となる。
請求項３に記載の構成によれば、低温収容槽の内側壁および仕切壁が金属製であることにより、各収容領域をより効率的に均等に冷却することが可能となる。
請求項４に記載の構成によれば、収容領域の内部に仕切板が設けられ、仕切板と低温収容槽の内側壁あるいは仕切壁との間には冷気循環空間が形成され、冷媒管が冷気循環空間内に設けられたことにより、冷媒管で冷却された冷気が冷気循環空間内で均等に温度を低下させ、仕切板を介して各収容領域をより効率的に均等に冷却することが可能となる。
また、仕切板の下端を底部と離間させてもよく、そのことで、冷媒管で冷却された冷気循環空間内の冷気を各収容領域の底部に載置される保管プレート等に支持された容器に効率的に送り込むことが可能となり、より確実に容器を極低温の環境下に保つことができる。
【００１８】
請求項５に記載の構成によれば、冷気循環空間の上方に循環ファンが設けられたことにより、冷媒管で冷却された冷気を、積極的に各収容領域の底部に載置される保管プレート等に支持された容器に向けて送り込むことが可能となり、さらに確実に容器を極低温の環境下に保つことができる。
請求項６に記載の構成によれば、低温収容槽に収容領域の上方の開口の一部を閉塞する上部壁が設けられたことにより、低温収容槽が低温格納室の上方空間を移動した際、あるいは、ピッキング機構等によるピッキング作業が行われる際に、低温収容槽内の冷気が外部に漏れて温度が上昇することをさらに抑制することができる。
請求項７に記載の構成によれば、冷媒管が上部壁の下面に沿って設けられたことで、さらに効果的に低温収容槽内を冷却することが可能となる。
請求項８に記載の構成によれば、冷媒管が低温収容槽の内側壁および仕切壁と接触するよう設けられたことにより、内側壁および仕切壁の熱伝導により、さらに効率的に低温収容槽内を冷却することが可能となる。
請求項９に記載の構成によれば、冷媒管が放熱フィンを有することにより、さらに効率的に低温収容槽内を冷却することが可能となる。
【００１９】
請求項１０に記載の構成によれば、低温収容槽の内側壁の外側には断熱壁が設けられたことにより、低温収容槽内の温度上昇を防止できるとともに、断熱壁の外側に冷媒管に冷媒を供給する冷却手段が設けられたことにより、低温収容槽が冷却手段と一体となって低温格納室の上方空間を移動可能となり、配管等の機器類を簡略化できる。
請求項１１に記載の構成によれば、低温収容槽に、上方の開口を閉塞および開放可能な開閉蓋が設けられたことにより、必要な時以外は開閉蓋を閉じておくことで、低温収容槽内の冷気が外部に漏れて温度が上昇することをさらに抑制することができる。
請求項１２に記載の構成によれば、低温格納室の指定された容器が格納された位置の上方に低温収容槽を停止させた状態でピッキング作業を行うことが可能となるため、容器を低温収容槽内に収納した後、再び低温格納室に保管されるべき容器を戻すまでの時間を短くすることができ、また、再び低温格納室に保管されるべき容器を低温収容槽内に収容したまま低温収容槽を移動させる必要がない。
このことで、再び低温格納室に保管されるべき容器に収められた試料の変質や容器への結露の発生をさらに確実に抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの概略の斜視図。
【図２】本発明の一実施形態が扱う保管プレート、容器の説明図。
【図３】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの正面図。
【図４】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの平面図。
【図５】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの容器収容手段近傍の斜視説明図。
【図６】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの容器収容手段の平面図。
【図７】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの容器収容手段の側面図。
【図８】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの開閉蓋の（ａ）底面図及び（ｂ）側面図。
【図９】本発明の一実施形態に係る低温保管システムの低温収容槽の平面視断面図。
【図１０】図９の断面図。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る低温保管システムの低温収容槽の平面視断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明の低温保管システムは、試料を収容した複数の容器を格納する低温格納室と、該低温格納室の上方空間を移動可能、かつ、前記容器を保持可能な容器収容手段とを備えた低温保管システムであって、容器収容手段が、上方が開口し容器を収容する低温収容槽と、該低温収容槽内を冷却する冷媒管とを備え、抽出動作中の容器の温度を上昇させず、容器に収められた試料の変質や容器への結露の発生を防止するとともに、特殊な機器類を必要とせず、高速に動作可能で、製造や運用にかかるコストを低減し、運用が容易ものであれば、その具体的な構成はいかなるものであってもよい。
【実施例】
【００２２】
本発明の一実施形態に係る低温保管システム１００の概略を、図１乃至図５に基づいて説明する（なお、それぞれの図は、説明のため一部構成の省略、簡略化して示されており、実際の寸法、構造を正確に表すものではない。）。
本発明の一実施形態に係る低温保管システム１００で取り扱われる試料を収容した複数の容器Ｃは、図２に示すように、保管プレートＰにマトリクス状に支持される。
低温保管システム１００は、図１、図３、図４に示すように、複数の保管プレートＰが、保管ラック１５１に上下方向に重ねて収容され、該保管ラック１５１が低温格納室１０１に上方から格納されるように構成されている。
【００２３】
低温格納室１０１の上方空間は作業室１０２を構成し、作業室１０２内には、上方が開口し容器を収容する低温収容槽１２０を備えた容器収容手段１１０が、作業室１０２を移動可能に配置されている。
また、図１、図３乃至図５に示すように、保管ラック１５１を低温格納室１０１に出し入れする保管ラック搬送手段１５２と、保管プレートＰを保管ラック１５１と低温収容槽１２０との間で移送する保管プレート移送手段１５３（保管プレート引出手段１５５および保管プレート移載手段１５６で構成されている）と、保管プレートＰに保持された容器Ｃを低温収容槽１２０内で個別にハンドリングするピッキング手段１５４が、容器収容手段１１０と一体に移動可能に配置されている。
【００２４】
なお、本実施形態では作業室１０２の端部には、外部から保管プレートＰを出し入れするための搬出入室１０３が設けられている。
搬出入室１０３内には、保管プレートＰが載置されるプレート旋回テーブル１６１が搬出入扉１６２側および容器収容手段１１０を向くように旋回可能に配置されており、搬出入扉１６２を介して外部との保管プレートＰの出し入れが行われるとともに、容器収容手段１１０が隣接する位置まで移動して、保管プレート移載手段１５６によって低温収容槽１２０との間で保管プレートＰの移載が行われるように構成されている。
【００２５】
次に、本発明の一実施形態に係る低温保管システム１００の容器収容手段１１０について、図６乃至図１０に基づいて説明する（なお、それぞれの図は、説明のため一部構成の省略、簡略化して示されており、実際の寸法、構造を正確に表すものではない。）。
容器収容手段１１０は、図６、図７に示すように、周囲を断熱壁１２７で囲まれて上方が開口し容器を収容する低温収容槽１２０を備えるとともに、断熱壁１２７の外側には、後述する冷媒管１２１に冷媒を供給する冷却手段１１３が一体に設けられて、低温収容槽１２０の上方には開閉蓋１２８が設けられている。
【００２６】
開閉蓋１２８は、図８に示すように、その下面側にパッキング１２９が設けられ、図７に示すように、閉塞時に低温収容槽１２０の上方を密閉するように構成されている。
なお、開閉蓋１２８の開閉動作は、閉塞位置での僅かな上下動と図７の左右方向へのスライドとによって行うが、他の構成との配置関係に応じて、旋回動等の他の動作や、複数の動作を組み合わせて行うようにしてもよい。
【００２７】
容器収容手段１１０の低温収容槽１２０の内部は、図９、図１０に示すように、３つの仕切壁１２２によって４つ収容領域１１１に仕切られ、内部を冷却するための冷媒管１２１が、各仕切壁１２２の両面および両端の収容領域１１１の内側壁１２３に沿って設けられている。
保管プレートＰは、図９に示すように、各収容領域１１１の底部に載置されるように構成されている。
本実施形態では、各仕切壁１２２および内側壁１２３が金属製であり、冷媒管１２１を仕切壁１２２、内側壁１２３に接するように設けることで、各収容領域をより効率的に均等に冷却するように構成されている。
なお、冷媒管１２１に適宜放熱フィンを設けることで、さらに冷却効率を上げるように構成してもよい。
また、各仕切壁１２２が金属製であり、冷媒管１２１を仕切壁１２２に接するように設けた場合は、冷媒管１２１を各仕切壁１２２のいずれか一方の側面に設けてもよい。
【００２８】
各収容領域１１１の内部には、図９に示すように、パンチング板、アルミ板等で形成された仕切板１２４が設けられている。
仕切板１２４と内側壁１２３あるいは仕切壁１２２との間には、冷媒管１２１が存在する冷気循環空間１１２が形成されている。
仕切板１２４の内部の断面積は、ピッキング手段、保管プレート移載手段等による作業が支障なく行われるように設定されている。
このことにより、冷気循環空間１１２内で均等に温度を低下させ、仕切板１２４を介して各収容領域１１１をより効率的に均等に冷却することができる。
なお、仕切板１２４の下端を図示のように底部と離間させた場合には、冷気循環空間１１２がダクトとして機能し、冷媒管１２１によって冷却された空気が冷気循環空間１１２内を下降して各収容領域１１１の底部に載置される保管プレートＰに効率的に送り込むことが可能となり、確実に保管プレートＰが支持する容器を極低温の環境下に保つことができる。
なお、この空気の流れをさらに積極的に行うため、図１１に示すように、冷気循環空間１１２の上方に、循環ファン１２５を設けてもよい。
【００２９】
各収容領域１１１の上方の開口には、図１０に示すように、上部壁１２６が側方から一部を閉塞するように設けられており、冷媒管１２１が上部壁１２６の下面に沿って設けられている。
このことで、低温格納室１０１の上方空間を移動した際、あるいは、ピッキング手段、保管プレート移載手段等による作業が行われる際に、各収容領域１１１内の冷気が外部に漏れて温度が上昇することを抑制できるとともに、上部壁１２６の下面に沿って設けられた冷媒管１２１によって効果的に各収容領域１１１内を冷却することが可能となる。
【００３０】
以上のように構成された本発明の一実施形態に係る低温保管システム１００における指定の容器Ｃの抽出動作について説明する。
まず、作業者が、空の保管プレートＰを搬出入室１０３の側面の搬出入扉１６２からプレート旋回テーブル１６１に載置し、搬出入扉１６２を閉じた後に、制御装置（図示せず）に開始指示を与える。
空の保管プレートＰは、プレート旋回テーブル１６１が旋回することにより、容器収容手段１１０に対向する側に向けられ、容器収容手段１１０は保管プレート移送手段１５３と一体となって搬出入室１０３に隣接する位置まで移動する。
この状態で、保管プレート引出手段１５５が保管プレートＰをプレート旋回テーブル１６１から取り出し、保管プレート移載手段１５６が、容器収容手段１１０のいずれかの収容領域１１１の底部に空の保管プレートＰを移載する。
【００３１】
次いで、容器収容手段１１０が、指定の容器Ｃを支持する保管プレートＰが収容された保管ラック１５１の位置まで移動する。ここで、保管ラック搬送手段１５２が保管ラック１５１を低温格納室１０１から上方に引き上げ、保管プレート引出手段１５５が指定の容器Ｃを支持する保管プレートＰを保管ラック１５１から取り出す。
そして、保管プレート移載手段１５６が移動し、指定の容器Ｃを支持する保管プレートＰを容器収容手段１１０のいずれかの収容領域１１１の底部に移載する。
【００３２】
この状態で、ピッキング手段１５４が動作して、指定の容器Ｃが空の保管プレートＰに移載される。
その後、上記の動作と逆の手順で、指定の容器Ｃを支持する保管プレートＰは元の保管ラック１５１に戻されて低温格納室１０１に格納され、指定の容器Ｃが移載された保管プレートＰは、搬出入室１０３に戻されて作業者が搬出入扉１６２から搬出する。
取り出すべき容器Ｃを複数指定した場合は、指定の容器Ｃを支持する保管プレートＰを低温格納室１０１から取り出し、戻すまでの工程が複数回繰り返される。
【００３３】
以上の動作において、低温収容槽１２０内の収容領域１１１を低温格納室１０１に準ずる極低温に維持されているため、容器Ｃが作業室１０２の雰囲気温度に曝される時間はごく短時間であり、再び保管される容器Ｃに収められた試料の変質や容器Ｃへの結露の発生を防止することができ、試料が変質してダメージを与えることなく、また、凍結して保管プレートＰと容器Ｃが付着して次回の容器Ｃのピッキングが困難となることがない。
また、低温収容槽１２０内が仕切壁１２２によって複数の収容領域１１１に仕切られたことにより、低温格納室１０１の上方空間を移動した際、あるいは、ピッキング作業等が行われる際にも、収容領域１１１の冷気が外部に漏れることが少なくなり、これらの作業が複数回行われても温度の上昇が抑制され、確実に容器Ｃを極低温の環境下に保つことができる。
【００３４】
本発明に係る低温保管システム１００は、上述した実施形態のものに限定されるものではなく、容器収容手段が、上方が開口し容器を収容する低温収容槽と、該低温収容槽内を冷却する冷媒管とを備えたものであれば、個々の具体的な構成は公知の低温保管システムの構成と置換可能である。
また、冷凍保管される対象は、化学、生化学、生体学、製薬などの基礎研究あるいは応用研究に用いられる試料等に限定されるものではなく、いかなる対象であってもよい。
【符号の説明】
【００３５】
１００  ・・・  低温保管システム
１０１  ・・・  低温格納室
１０２  ・・・  作業室
１０３  ・・・  搬出入室
１１０  ・・・  容器収容手段
１１１  ・・・  収容領域
１１２  ・・・  冷気循環空間
１１３  ・・・  冷却手段
１２０  ・・・  低温収容槽
１２１  ・・・  冷媒管
１２２  ・・・  仕切壁
１２３  ・・・  内側壁
１２４  ・・・  仕切板
１２５  ・・・  循環ファン
１２６  ・・・  上部壁
１２７  ・・・  断熱壁
１２８  ・・・  開閉蓋
１２９  ・・・  パッキング
１５１  ・・・  保管ラック
１５２  ・・・  保管ラック搬送手段
１５３  ・・・  保管プレート移送手段
１５４  ・・・  ピッキング手段
１５５  ・・・  保管プレート引出手段
１５６  ・・・  保管プレート移載手段
１６１  ・・・  プレート旋回テーブル
１６２  ・・・  搬出入扉
Ｐ    ・・・  保管プレート
Ｃ    ・・・  容器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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