(57)【要約】      （修正有）【課題】クリーニングに使用した用紙に問題なく画像を形成できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、搬送ローラで用紙を搬送経路に沿って循環して搬送し、インクジェット装置で印刷する。制御手段は、搬送ローラの汚れと用紙に形成する画像の印字率を判定する。片面複数枚印刷のジョブ中、汚れが閾値を越え、印字率が閾値を越える特定画像があると判定された場合、特定画像が形成される用紙よりも搬送経路の循環可能枚数だけ前のタイミングで供給される用紙を画像形成せずに循環搬送してクリーニングを行った後、特定画像を形成して排出する。【選択図】図４
2014148067.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定枚数の記録媒体を同時に循環して案内することができる搬送経路と、
記録媒体を挟持して前記搬送経路に沿って搬送する複数個の搬送ローラと、
前記搬送経路に沿って搬送される記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記搬送ローラの汚れを判定する汚れ判定手段と、
記録媒体に形成される画像の印字率を判定する印字率判定手段と、
複数枚の記録媒体の各片面に画像を形成するジョブを処理する途中で、前記搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えると前記汚れ判定手段が判定しかつ形成しようとする画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があると前記印字率判定手段が判定した第１の場合において、前記特定画像が形成される予定の記録媒体よりも前記所定枚数に対応する数の分だけ前に供給される特定記録媒体を、画像形成せずに前記搬送経路に沿って前記搬送ローラで循環して搬送した後、前記特定画像を形成して排出するような制御スケジュールを作成する制御スケジュール作成手段と、
前記制御スケジュールを実行する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御スケジュール作成手段は、前記第１の場合において、前記特定記録媒体に続いて供給される複数枚の記録媒体に順次画像を形成して排出し、これら複数枚の記録媒体に続いて前記特定記録媒体に前記特定画像を形成し、排出された前記複数枚の記録媒体に続けて前記特定記録媒体を排出するような制御スケジュールを作成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記搬送経路には記録媒体が往復できる待機経路が接続されており、
前記制御スケジュール作成手段は、前記搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えると前記汚れ判定手段が判定しかつ形成しようとする画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があると前記印字率判定手段が判定するとともに前記待機経路に待機記録媒体が待機している第２の場合において、前記特定画像が形成される予定の記録媒体よりも前記所定枚数に対応する数の分だけ前に供給される記録媒体として前記待機記録媒体を搬送し、前記待機記録媒体に画像形成せずに前記搬送経路に沿って前記搬送ローラで循環して搬送し、前記待機記録媒体に続いて供給される複数枚の記録媒体に順次画像を形成して排出し、これら複数枚の記録媒体に続いて前記待機記録媒体に前記特定画像を形成し、排出された前記複数枚の記録媒体に続けて前記待機記録媒体を排出するような制御スケジュールを作成することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体を搬送経路に沿って搬送ローラで循環して搬送することができ、搬送中の記録媒体に画像形成手段で画像を形成して排出する画像形成装置に係り、特に搬送ローラの汚れを記録媒体に再転写してクリーニングするとともに、クリーニングに使った記録媒体を画像形成に利用できる無駄のない画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体を搬送ローラで挟持して搬送経路に沿って搬送しながら、搬送経路の近傍に配置したインクジェットヘッド等の画像形成手段で当該記録媒体に画像を形成する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置として、記録媒体を循環させることが可能な閉ループ状の搬送経路と、この搬送経路から分岐するスイッチバック路とを備えたタイプの装置が知られている。このタイプの画像形成装置によれば、片面印刷と両面印刷の両印刷態様が可能である。両面印刷の場合には、記録媒体を搬送経路に沿って搬送しながら一方の面に画像形成手段で画像を形成し、その後、この記録媒体をループ状の搬送経路からスイッチバック部に送り込み、これを逆行させてスイッチバック部から再度搬送経路に送り込んで上下を反転させ、再び画像形成手段の近傍を通過させて他方の面に画像を形成する。片面印刷の場合には、記録媒体を搬送経路に沿って搬送しながら一方の面に画像形成手段で画像を形成し、循環させることなく画像を上又は下に向けた姿勢で記録媒体を外部の排紙台に排出する。
【０００３】
このように、記録媒体を搬送経路に沿って搬送ローラで搬送しながら画像を形成する画像形成装置では、画像形成された記録媒体が搬送経路に沿って搬送されるため、搬送ローラが記録媒体の画像と接触することは避けることができず、搬送ローラにはインク、ごみ等の汚れや紙粉が付着してしまう。この現象を転写とも呼ぶ。図１１は、このような画像形成済みの記録媒体（用紙とも呼ぶ）の搬送により搬送ローラにインク等が付着してしまう状況を模式的に示したものである。すなわち、搬送ローラＡでインクジェットヘッドに用紙を送り込み、画像が形成された用紙を搬送ローラＢ、Ｃで挟持して搬送、排紙すると、まだ乾いていないインクが搬送ローラＢ、Ｃに転写してしまう。
【０００４】
このような搬送ローラに付着するインク、ごみ等の汚れ、紙粉は画像形成回数が増すほどに蓄積されていく。そして搬送ローラに汚れ等が蓄積すると、記録媒体が搬送ローラで挟持されて搬送される際に、前記汚れ等が搬送ローラから記録媒体に付着（再転写）してしまう現象が発生し、記録媒体が汚れて画質が低下してしまうことがあった。図１２は、このように汚れ等が蓄積した搬送ローラで画像形成済みの用紙を搬送した場合に用紙が汚れてしまう状況を模式的に示したものである。すなわち、インクジェットヘッドによって画像を形成された用紙を汚れた搬送ローラＢ、Ｃで挟持して搬送、排紙すると、汚れ等の再転写により画像面が汚されてしまい、画質が低下してしまう。
【０００５】
また、このように搬送ローラの周面に汚れ等が蓄積すると、搬送ローラの外径が元のサイズよりも大きくなったのと同様の状態になり、回転速度が同じであっても、用紙に直接接触する搬送ローラの周面の線速度が大きくなり、このため記録媒体の搬送速度も大きくなり、その結果記録媒体に対するインクジェットヘッドの印字タイミングにずれが生じて記録媒体に形成される画像の位置にずれが生じる等の不具合が発生するという問題もあった。
【０００６】
下記特許文献１には、このような画像形成装置における搬送ローラの汚れを解消することにより画像品質の低下を防止する画像形成装置の発明が開示されている。この画像形成装置によれば、制御手段により定着ニップ跡形成モ―ドが選択された時には、ニップ跡形成モ―ドの跡に白紙通紙モ―ドが実施される。転写材Ｐが定着ニップ部を通過すると、定着ロ―ラ８１、加圧ロ―ラ８２の表面の汚れトナ―は転写材Ｐに移し取られ、ロ―ラ表面から汚れトナ―が除去される。このようにロ―ラ汚れが清掃され、又は未然にロ―ラ汚れが防止されるので、転写材への汚れトナ―の付着、転写材のロ―ラへの巻き付き、クリ―ニング手段の耐久寿命の低下等の問題が解消されるものとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平０７−６４４３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献１に記載の発明では、定着ロ―ラや加圧ロ―ラのクリーニングに用いられた白紙は汚れやトナー等が付着するため画像形成には使用できず、廃棄せざるを得ないと考えられており、画像形成用紙をクリーニングに使用することによるコストの増大や当該用紙の処理が課題となってしまう。
【０００９】
本発明は、以上説明したような課題を解決することを目的としており、記録媒体を反転させて連続的に搬送することにより記録媒体の両面に画像形成が行なえる画像形成装置において、記録媒体を無駄にすることなく、また汚れ除去に用いた用紙の処理について問題を生じることなく、効果的に搬送ローラの汚れを除去することができる画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載された画像形成装置は、
所定枚数の記録媒体を同時に循環して案内することができる搬送経路と、
記録媒体を挟持して前記搬送経路に沿って搬送する複数個の搬送ローラと、
前記循環経路に沿って搬送される記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記搬送ローラの汚れを判定する汚れ判定手段と、
記録媒体に形成される画像の印字率を判定する印字率判定手段と、
複数枚の記録媒体の各片面に画像を形成するジョブを処理する途中で、前記搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えると前記汚れ判定手段が判定しかつ形成しようとする画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があると前記印字率判定手段が判定した第１の場合において、前記特定画像が形成される予定の記録媒体よりも前記所定枚数に対応する数の分だけ前に供給される特定記録媒体を、画像形成せずに前記搬送経路に沿って前記搬送ローラで循環して搬送した後、前記特定画像を形成して排出するような制御スケジュールを作成する制御スケジュール作成手段と、
前記制御スケジュールを実行する制御手段と、
を有することを特徴としている。
【００１１】
請求項２に記載された画像形成装置は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記制御スケジュール作成手段は、前記第１の場合において、前記特定記録媒体に続いて供給される複数枚の記録媒体に順次画像を形成して順次排出し、これら複数枚の記録媒体に続いて前記特定記録媒体に前記特定画像を形成し、排出された前記複数枚の記録媒体に続けて前記特定記録媒体を排出するような制御スケジュールを作成することを特徴としている。
【００１２】
請求項３に記載された画像形成装置は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、
前記搬送経路には記録媒体が往復できる待機経路が接続されており、
前記制御スケジュール作成手段は、前記搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えると前記汚れ判定手段が判定しかつ形成しようとする画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があると前記印字率判定手段が判定するとともに前記待機経路に待機記録媒体が待機している第２の場合において、前記特定画像が形成される予定の記録媒体よりも前記所定枚数に対応する数の分だけ前に供給される記録媒体として前記待機記録媒体を搬送し、前記待機記録媒体に画像形成せずに前記搬送経路に沿って前記搬送ローラで循環して搬送し、前記待機記録媒体に続いて供給される複数枚の記録媒体に順次画像を形成して順次排出し、これら複数枚の記録媒体に続いて前記待機記録媒体に前記特定画像を形成し、排出された前記複数枚の記録媒体に続けて前記待機記録媒体を排出するような制御スケジュールを作成することを特徴としている。
【００１３】
請求項１に記載された画像形成装置によれば、複数枚の記録媒体の各片面に画像を形成するジョブを処理する途中で、搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えると判定され、かつ形成しようとする画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があると判定された第１の場合に、特定画像が形成される予定の記録媒体よりも所定枚数に対応する数の分だけ前のタイミングで、特定記録媒体を搬送経路に供給する。この特定記録媒体を、画像形成せずに搬送経路に沿って搬送ローラで循環して搬送し、搬送ローラの汚れを表面に転写させて搬送ローラをクリーニングする。そして、循環して戻ってきた特定記録媒体の汚れた表面に画像形成手段で特定画像を形成して排出する。
特定画像の印字率は所定の閾値を越えているため、汚れの上から画像を形成した場合、形成された画像が転写された汚れ等を覆い隠すため、得られた画像の下にある汚れ等は見えない。よって画像の質は低下せず、ローラ汚れを除去するために記録媒体を無駄にすることもなく、搬送ローラのクリーニングに使った特定記録媒体は画像形成のために使用できる。
【００１４】
請求項２に記載された画像形成装置によれば、前述した第１の場合において、特定記録媒体に続けて複数枚の記録媒体を順次搬送経路に送り込み、複数枚の記録媒体に順次画像を形成し、搬送経路に沿って循環させることなく、そのまま排出する。そして、複数枚の記録媒体に続けて、循環して戻ってきた特定記録媒体に特定画像を形成し、排出された複数枚の記録媒体に続けて特定画像が形成された特定記録媒体を排出する。クリーニングのために記録媒体を無駄にすることなく、各画像は記録媒体に高画質で画像形成されて所定の順序で排出される。
【００１５】
請求項３に記載された画像形成装置によれば、記録媒体を循環して案内できる搬送経路には、記録媒体が往復できる待機経路が接続されている。そして、搬送ローラの汚れが所定の閾値を越え、形成しようとする画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があり、待機経路に待機記録媒体が待機している第２の場合には、次のような制御が行なわれる。特定画像が形成される予定の記録媒体よりも所定枚数に対応する数の分だけ前のタイミングで、待機経路の待機記録媒体を搬送経路に供給する。この待機記録媒体を、画像形成することなく搬送経路に沿って搬送ローラで循環して搬送し、搬送ローラの汚れを特定記録媒体の表面に転写させて搬送ローラをクリーニングする。この待機記録媒体に続けて、複数枚の記録媒体を搬送経路に供給して順次画像を形成し、搬送経路を循環させることなく、そのまま排出する。そして、循環して戻ってきた待機記録媒体の汚れた表面に画像形成手段で特定画像を形成し、排出された複数枚の記録媒体に続けて特定画像が形成された待機記録媒体を排出する。
特定画像の印字率は所定の閾値を越えているため、汚れの上から画像を形成した場合、形成された画像が転写された汚れ等を覆い隠すため、得られた画像の下にある汚れ等は見えない。よって画像の質は低下せず、形成すべき画像の順序を崩すこともなく排出することができる。またローラ汚れを除去するために記録媒体を無駄にすることもなく、搬送ローラのクリーニングに使った待機記録媒体は画像形成のために使用できる。
【００１６】
なお、待機記録媒体は次のようにして準備することができる。すなわち、待機経路に待機記録媒体が待機していない状態で、搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えるとの判定がなされた場合には、その後に搬送経路に供給された新規の記録媒体は、画像形成することなく搬送経路に沿って搬送して搬送ローラをクリーニングし、汚れた表面を下向きにした状態で待機経路に収納する。そして、一連のジョブが終了する等、装置が停止する適当な時期を捉え、待機経路にある記録媒体を搬送経路で循環させた後に再度待機経路に収納することで上下を反転させ、汚れた表面を上向きにした状態で待機経路に待機させる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施形態の画像形成装置の概略構成を示す模式的断面図である。
【図２】本実施形態の画像形成装置の制御部の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】本実施形態の画像形成装置における画像形成時の制御手順を示す流れ図である。
【図４】本実施形態の画像形成装置において、汚れ判定がなされ、印字率が閾値以上かつ待機記録媒体がない場合に実行される第１の制御スケジュールを示す模式解説図である。
【図５】本実施形態の画像形成装置において第１の制御スケジュールを実行している状態を示す模式的断面図である。
【図６】搬送ローラの汚れ等が転写された記録媒体に、汚れ等の上から画像を形成した場合の汚れの見え方と、搬送ローラとの位置関係を示す図であって、（ａ）は画像の印字率が高く汚れが見えにくい場合、（ｂ）は画像の印字率が低く汚れが見えやすい場合をそれぞれ示す。
【図７】画像が形成された記録媒体と搬送ローラとの位置関係を示す図であって、（ａ）は本実施形態による画像であって汚れが画像で隠されて見えにくい場合、（ｂ）は従来例による画像であって汚れが画像の上に転写されて見えやすい場合をそれぞれ示す。
【図８】本実施形態の画像形成装置において、汚れ判定がなされ、印字率が閾値以上かつ待機記録媒体がある場合に実行される第２の制御スケジュールを示す模式解説図である。
【図９】本実施形態の画像形成装置において、汚れ判定がなされ、印字率が閾値以下かつ待機記録媒体がない場合に実行される第３の制御スケジュールを示す模式解説図である。
【図１０】本実施形態の画像形成装置において、汚れ判定がなされ、印字率が閾値以下かつ待機記録媒体がある場合に実行される第４の制御スケジュールを示す模式解説図である。
【図１１】記録媒体の両面印刷が可能な循環型の搬送経路を有する画像形成装置において、画像が形成された記録媒体を搬送経路に沿って搬送することで搬送ローラにインク等が付着する状況を模式的に示した図である。
【図１２】記録媒体の両面印刷が可能な循環型の搬送経路を有する画像形成装置において、画像が形成された記録媒体の搬送を繰り返すことによって搬送ローラに汚れ等が蓄積した場合に、画像を形成した記録媒体を搬送経路に沿って搬送することで記録媒体の画像面に搬送ローラから汚れ等が再転写する状況を模式的に示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１を図１〜図１０を参照して説明する。この画像形成装置１は、後述するように記録媒体としての用紙Ｐを循環して搬送できるループ状の搬送経路等を備えており、用紙Ｐを循環して搬送しながら反転させて両面に画像形成することもできるし、用紙Ｐの片面のみに画像形成することもできる。さらに、用紙Ｐを搬送する搬送ローラが汚れた場合には、用紙Ｐを搬送して搬送ローラの汚れを用紙Ｐに転写させるクリーニング動作を行なうこともできる。
【００１９】
図１に示すように、この画像形成装置１の筐体２内には、用紙Ｐを案内するための搬送経路３が設定されている。この搬送経路３は、記録媒体である用紙Ｐに画像形成を行うための水平な下側経路４と、表面に画像形成された用紙Ｐを反転させて下側経路４に再び戻すための水平な上側経路５と、下側経路４と上側経路５の各両端を接続する２つの接続経路６から構成される閉ループ状の循環路７を有している。用紙Ｐは、この循環路７を図示反時計回り方向に搬送される途中で画像形成される。
【００２０】
図１に示すように、搬送経路３の下側経路４の上流側には、用紙Ｐを供給する給紙部８が接続されており、図示しない昇降自在の給紙台に載置された用紙Ｐの中から、最上部の用紙Ｐを下側経路４内に送り込めるように構成されている。また、搬送経路３の下側経路４の中央部分の下側には、搬送手段であるベルト搬送機構９が配置されている。ベルト搬送機構９は、図示しない多数の孔が形成されて循環駆動されるベルト１０と、上側を移動するベルト１０の孔からエアを下方に吸引して用紙Ｐをベルト１０の上面に吸着する吸引手段１１とを備えており、用紙Ｐをベルト１０の上面に吸着した状態で下側経路４に沿って搬送することができる。
【００２１】
ベルト搬送機構９の両側に当たる下側経路４の両端部、上側経路５、そして２つの接続経路６，６には、用紙Ｐの搬送手段である搬送ローラ２０が所定間隔で配置されており、用紙Ｐをこれら各経路４，５，６（７）に沿って搬送することができるようになっている。なお、搬送ローラ２０は、このように循環路７に沿って配置されている他、後述するように循環路７に分岐して設けられた排紙路にも設けられている。また、搬送ローラ２０は、両面印刷のため用紙Ｐを反転させたり、後述するように用紙Ｐを待機させるために用いるスイッチバック路２５にも設けられている。
【００２２】
下側経路４のベルト搬送機構９の上方には、画像形成手段として、Ｋ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の４色のインクをそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド３０が用紙Ｐの搬送方向に沿って並設されている。これらインクジェットヘッド３０はベルト搬送機構９によって送られる用紙Ｐの上面にインクを吐出し、所望のカラー画像を形成することができる。
【００２３】
循環路７の下側経路４の下流側と、これに連続する接続経路６の間からは、下部排紙路２７が水平方向に分岐しており、用紙の搬送ルートを循環方向と水平方向の何れかに切り替えられるようになっている。下部排紙路２７の終端には下部排出ローラ２８が設けられており、下部排出ローラ２８による排出方向の先方には、筐体２に取り付けられた下部排紙部２９が配置されている。従って、インクジェットヘッド３０によって上面に画像が形成された用紙Ｐを、そのまま下部排紙路２７から下部排出ローラ２８によって排出すれば、画像が形成された上面を上に向けた（フェイスアップ）状態で下部排紙台２９上に排出することができる。また、両面に画像を形成された用紙Ｐを、先に印刷された面を下側にした状態で下部排紙台２９上に排出することができる。
【００２４】
循環路７の上側経路５の下流側には、搬送ローラ２０が設けられた上部排紙路２１が斜め上方に向けて分岐しており、その終端は筐体２に設けられた上部排紙部２２に連続している。上部排紙部２２には、筐体２２に設けられて先方側（下流側）が持ち上がった傾斜状の上部排紙台２３と、筐体２内において上部排紙台２３の手前に設けられた一対の上部排出ローラ２４が設けられており、インクジェットヘッド３０によって表面に画像が形成された用紙Ｐを、表面を下に向けた（フェイスダウン）状態で上部排紙台２３上に排出することができる。また、両面に画像を形成された用紙Ｐを、先に印刷された面を上側にした状態で上部排紙台２３上に排出することができる。
【００２５】
循環路７において、上側経路５の下流側と下側経路４の上流側を結ぶ一方の接続経路６の中途であって、前述した上部排紙路２１の分岐点のやや下流側には、用紙Ｐの待機経路ともなるスイッチバック路２５と、ショートカット経路２６と、スイッチバック路２５とショートカット経路２６のいずれか一方へ用紙Ｐを案内する分岐手段が設けられている。スイッチバック路２５は行き止まり構造であり、詳細は図示しないがその経路の途中には搬送ローラ２０が設けられている。この構造によれば、循環路７からスイッチバック路２５に導いた用紙Ｐをスイッチバック路２５で往復させて循環路７に戻すことにより、循環路７中にある用紙Ｐの表裏を反転させることができる。従って、この構造によれば、連続した一連の動作によって一枚の用紙Ｐの両面に印刷を施すことができる。すなわち、用紙Ｐを循環路７の下側経路４に沿って搬送しながら一方の面にインクジェットヘッド３０で画像を形成し、その後、この用紙Ｐを上側経路５からスイッチバック路２５に送り込み、これを逆行させてスイッチバック路２５から再度循環路７に送り込んで上下を反転させ、再び下側経路４に沿って搬送してインクジェットヘッド３０の近傍を通過させ、他方の面にも画像を形成することができる。ショートカット路２６はスイッチバック路２５を通さずに画像形成装置１内での用紙Ｐの循環搬送を可能にする。すなわち、用紙Ｐをショートカット路２６を搬送させることにより、用紙Ｐの表裏を反転することなく表面を上に向けた状態でインクジェットヘッド３０へと再び搬送することができる。なお、ショートカット路２６は必ずしも必須の構成とは言えない。スイッチバック路２５を２度通すことによって、用紙Ｐの表面を上に向けた状態でインクジェットヘッド３０へと再び搬送することができるためである。
【００２６】
以上説明したように、本実施形態の画像形成装置１によれば、給紙部８から用紙Ｐを循環路７の下側経路４に送り込んで搬送し、インクジェットヘッド３０で用紙Ｐの表面に画像を形成し、そのまま下部排紙部２９へ排出すれば、画像形成面を上にした状態で排紙することができる。また給紙部８から用紙Ｐを循環路７の下側経路４に送り込んで搬送し、インクジェットヘッド３０で用紙Ｐの表面に画像を形成して上部排紙部２２へ排出すれば、画像形成面を下にした状態で排紙することができる。
【００２７】
また、片面に画像を形成した用紙Ｐを上部排紙部２２から排紙せず、同用紙Ｐをスイッチバック路２５に導き、スイッチバック路２５で往復させることによって用紙Ｐの表裏を反転させて循環路７に戻し、再び循環路７に沿って搬送しながらインクジェットヘッド３０で用紙Ｐの裏面に画像を形成すれば、両面印刷を行なうことができる。両面印刷された用紙Ｐは、上部排紙台２３上又は下部排紙台２９上に排出することができる。
【００２８】
また、後に図５を参照して説明するように、本実施形態では、搬送経路３の循環路７内で用紙Ｐを循環して搬送する場合には、循環路７内には６枚の用紙Ｐが同時に存在することができる。すなわち、用紙Ｐの搬送時に、循環路７内に同時に存在しうる用紙Ｐの所定枚数（以下、循環枚数とも呼ぶ）は６枚である。
【００２９】
なお、このスイッチバック路２５は、前述したように用紙Ｐの待機経路でもあり、この画像形成装置１で片面印刷を行なう場合には、用紙Ｐを反転させる必要がないことから、ここに搬送ローラ２０を清掃するための用紙Ｐを待機記録媒体として待機させておくことができる。制御の詳細については後述するが、片面印刷のジョブの実行中、搬送ローラ２０にクリーニングの必要が生じた場合、新規の用紙Ｐを給紙部８から搬送経路３に供給して循環路７内を搬送し、循環路７に沿って配置された各搬送ローラ２０のクリーニングを行い、その後、この用紙Ｐをスイッチバック路２５に導入してそこで待機させておく。スイッチバック路２５に待機させた待機記録媒体は、その後に搬送ローラ２０のクリーニングが必要になった場合に、必要なタイミングで循環路７内に再度送り出すことになる。
【００３０】
図２は、本実施形態の画像形成装置１の制御手段５０の構成を示すブロック図である。制御手段５０は、前述したような用紙Ｐの片面又は両面にインクジェットヘッド３０で画像形成を行なわせる機能のほか、特に片面印刷の多数枚ジョブを行っている場合に、搬送ローラ２０を用紙Ｐで清掃するための特殊な制御機能も備えている。
【００３１】
図２を参照して制御手段５０の詳細な構成及び機能について説明する前に、搬送ローラ２０を用紙Ｐで清掃する場合の制御手段５０の制御機能の概要について説明しておく。
片面印刷の多数枚ジョブを実行している中、制御手段５０では、搬送ローラ２０の清掃が必要であると判定された場合には、用紙Ｐの画像形成制御乃至用紙Ｐによるクリーニングに関連した画像形成装置１の制御スケジュールが作成される。この制御スケジュールは、ジョブ中に印字率が所定閾値以上の画像（これを特定画像と呼ぶ）を印刷する予定があるか否か、またスイッチバック路２５に待機記録媒体が存在しているか否かという２つの条件の成否に関する４種類の組合せに応じて作成される。そして、制御手段５０は、この制御スケジュールを実行し、能率的で用紙Ｐの無駄がなく、しかも通常の印刷物と遜色のない品質にて片面印刷の多数枚ジョブを達成することができる。
【００３２】
この場合、搬送ローラ２０がインク等で汚れたと制御手段５０が判断する基準は、使用頻度が一定の限度を越えたこと、具体的には、その時点まで装置１が画像形成した用紙Ｐの枚数である。搬送ローラ２０に付着するインク、ごみ等の汚れ、紙粉の量は、画像形成回数が増すほどに蓄積されていき、これが限度を越えると用紙Ｐが搬送ローラ２０で挟持されて搬送される際に、汚れ等が搬送ローラ２０から用紙Ｐに付着（再転写）して画質が低下してしまうからである。
【００３３】
本実施形態では、このような搬送ローラ２０の汚れ等の付着状況を種々の条件下で実験によって再現し、搬送ローラ２０の汚れ等が限界となる画像形成枚数を画像形成条件ごとに確定した。この枚数を制御データとしての限界画像形成枚数である所定閾値として記憶手段に記憶し、装置が稼働中にカウンタで実際に計数した画像形成枚数との比較に用いることとし、この比較によって用紙Ｐの搬送による搬送ローラ２０の清掃を行なうか否かを判断するものとした。
【００３４】
また、上記条件のうち、実行しているジョブ中に画像の印字率が所定閾値を越えるもの（特定画像）があるという条件が成立するということは、清掃に使用して汚れた用紙Ｐを再び画像形成用として使用できることを意味する。ジョブ中に特定画像がある場合には、清掃に利用された用紙Ｐの汚れた側の面にインクジェットヘッド３０で当該特定画像を形成する。特定画像の印字率は所定閾値を越えており、例えば写真のようなベタ状の画像であるため、汚れ等を覆い隠してしまうので、画質の低下が生じることはない。
【００３５】
本実施形態では、搬送ローラ２０の清掃に用いた用紙Ｐの汚れが、どの程度の印字率の画像で有効に隠すことができるかについて実験を行い、清掃に用いた用紙Ｐの汚れ等を隠しうる画像の印字率を確定した。この印字率を所定閾値の制御データとして記憶手段に記憶し、画像形成ジョブデータに含まれる画像の印字率との比較に用いることとし、この比較結果から、清掃に用いた汚れた用紙Ｐに画像を形成するか否かを判断するものとした。    
【００３６】
このように、制御手段５０は、搬送ローラ２０の汚れ判定手段、画像の印字率を判定する印字率判定手段、制御スケジュールを作成する制御スケジュール作成手段、そして制御スケジュールを実行する制御手段として機能する。
【００３７】
次に、図２を参照して制御手段５０の構成について詳細に説明する。
図２に示すように、本実施形態の画像形成装置１の制御手段５０は、前述した搬送ローラ２０の汚れ等が限界となる画像形成枚数についての制御データや、清掃に用いた用紙Ｐの汚れ等を隠しうる画像の印字率についての制御データ、さらに後述する各種データやプログラム等を利用して、統括的に装置の各部の作動を制御するＣＰＵ５１を備えている。
【００３８】
このＣＰＵ５１には、画像処理部５２と、ＲＡＭ５３と、ＲＯＭ５４が接続されている。画像処理部５２は、画像形成を実行するために外部から入力されるジョブデータの画像形成情報を処理する機能を備えている。ＲＡＭ５３は、画像処理部５２で処理された画像データを保存する画像データ保存部５５を備えている。ＲＯＭ５４は、印字率保存部５６と、印字枚数カウンタ５７と、搬送ローラ幅保存部５８と、搬送ローラ位置情報保存部５９を備えている。印字率保存部５６は、前述したように、清掃に用いた用紙Ｐの汚れ等を隠しうる画像の印字率を、所定閾値の制御データとして保存する。印字枚数カウンタ５７は、実際の画像形成枚数を累積的にカウントするとともに、搬送ローラ２０の汚れ等が限界となる画像形成枚数を所定閾値の制御データとして保存しており、ＣＰＵ５１は、印字枚数カウンタ５７によるカウント結果と前記所定閾値である画像形成枚数を比較できるようになっている。なお、用紙Ｐを実際にカウントするのは上部排紙部２２及び下部排紙部２９にある図示しない排紙センサであり、このセンサが排出された用紙Ｐの後端を検知した場合に、このセンサからの出力信号で印字枚数カウンタ５７のカウント数が増大する。搬送ローラ幅保存部５８は各搬送ローラ２０の搬送ローラ幅情報を保存しており、搬送ローラ位置情報保存部５９は各搬送ローラ２０の軸方向の位置を示す搬送ローラ位置情報を保存しており、画像データ保存部５５に保存された画像データを用いてＣＰＵ５１が印字率を算出する際に、搬送ローラ２０の幅情報と軸方向の位置情報から印字率を算出すべき画像の領域を特定できるようになっている。さらに、ＣＰＵ５１には、スケジュール作成部７０と印刷設定指示部７１が接続されている。スケジュール作成部７０は、ジョブ中に特定画像を印刷する予定があるか否かという条件に応じて、またはこれに加えてスイッチバック路２５に待機記録媒体が存在しているか否かという２条件の成否に関する４種類の組合せに応じて、用紙Ｐを搬送等するタイミングの制御スケジュールを作成する。印刷設定指示部７１は、画像データ保存部５５に保存された画像データを用いて印刷を行う際に必要な各種設定値を指示、入力するための手段である。
【００３９】
次に、以上説明した本実施形態の画像形成装置１における搬送ローラ２０の清掃と、清掃に用いて汚れた用紙Ｐを利用する画像形成の作用等の全体的な流れについて、図３のフローチャートを参照して説明する。
【００４０】
画像形成装置１に、片面印刷で複数枚の印刷ジョブのデータが与えられ、画像処理部５２が印刷設定指示部７１から入力された設定値に従いつつデータを処理して画像データ保存部５５に画像データを保存すると、印字の準備が整ったものとして印字が開始される（Ｓ１）。
【００４１】
制御手段５０のＣＰＵ５１は印字枚数カウンタ５７によって実際の画像形成枚数を累積的にカウントする（Ｓ２）。そのカウント値（累積画像形成枚数）が、ＲＯＭ５４が有する所定閾値の制御データを越えない場合（Ｓ３、ＮＯ）には、搬送ローラ２０の汚れ等が限界を越えることがないと判断されるので、ＣＰＵ５１は、画像データ保存部５５に保存した画像データを用い、印刷設定指示部７１から指示された印刷設定に従って通常印刷を実行する（Ｓ４）。片面印刷で複数枚の印刷ジョブを全て実行すると、印刷終了となる（Ｓ５）。
【００４２】
印字枚数カウンタ５７のカウント値（累積画像形成枚数）が、ＲＯＭ５４が有する所定閾値の制御データを越えた場合（Ｓ３、ＹＥＳ）には、ＣＰＵ５１は、制御スケジュールを判断するための第１の条件として、スイッチバック路２５に待機記録媒体が存在するか否かを確認する（Ｓ６）。ここで、印字枚数カウンタ５７のカウント値が所定閾値の制御データを越えた場合（Ｓ３、ＹＥＳ）とは、画像形成された用紙Ｐが搬送経路３を繰り返し搬送されることにより、各搬送ローラ２０がインク等で汚れて用紙Ｐの画像の画質に影響が出ると判断される状況を意味する。また、待機記録媒体とは、現在続行中のジョブ開始以前の他のジョブにおいて、搬送経路３のクリーニングに使用され、画像形成されることなくスイッチバック路２５に送り込まれ、次のクリーニングの機会に備えて待機している用紙Ｐのことである。なお、スイッチバック路２５に待機記録媒体を準備する場合の制御スケジュールについては後述する。
【００４３】
次に、ＣＰＵ５１は、画像データ保存部５５の画像データと、各ローラ幅保存部５８の搬送ローラ２０の幅情報と、各ローラ位置情報保存部５９の搬送ローラ２０の軸方向の位置情報等から、本印刷ジョブで画像形成される各画像について、搬送ローラ２０が接触する領域での印字率を各頁毎に算出する（Ｓ７）。この印字率が、制御スケジュールを判断するための第２の条件となる。例えば、本ジョブが含む多数の画像データの中には、汚れた用紙Ｐの汚れた面に重ねて画像形成すると下地の汚れが見えてしまうような印字率が低いもの（例えば図６（ｂ）に示す文書画像等）もあれば、ベタ画像のように汚れた用紙Ｐの汚れ面に重ねて画像形成しても下地の汚れが隠れて見えないような印字率が高いもの（例えば図６（ａ）に示す写真等）もありうる。このステップＳ７では、実行中の本ジョブ中の適当な数の画像データについて画像形成に先立って印字率を算出することにより、その中に印字率が所定の閾値を越える特定画像がある否かを判断する。
【００４４】
そして、ＣＰＵ５１に接続されたスケジュール作成部７０は、図３のフローチャートのステップＳ８において、前述したステップＳ６及びステップＳ７において確認及び計算して得た所与の条件に基づき、制御スケジュールを作成する。即ち、スイッチバック路２５にクリーニング用の待機記録媒体が存在しているか否かという第１の条件（Ｓ６で確認）と、またジョブ中に印字率が所定閾値以上の画像（特定画像）を印刷する予定があるか否かという第２の条件（Ｓ７で計算して判断）の成否に関する４種類の組合せに応じて、画像形成装置１による画像形成及び搬送ローラ２０のクリーニングに関連する動作を実行する際の４種類の制御スケジュールを選択的に作成する。
【００４５】
図３のフローチャートのステップＳ８において、スケジュール作成部７０が２つの条件の組み合わせに従って行う制御スケジュールの作成とは、実際には次の表１に示すような内容である。
【００４６】
【表１】
2014148067.tif 000003
【００４７】
表１は、待機している記録媒体の有無についての第１の条件（条件１、有又は無）と、印字率が閾値以上であるか閾値未満であるかという第２の条件（条件２、以上又は未満）に関する４つの組合せと、これに対応する第１乃至第４の各制御スケジュールとを、最上段の横列に配した１乃至４の４つの各欄ごとに縦列で示したものである。
【００４８】
表１において、印字率が閾値以上かつ待機記録媒体が存在しない場合（欄１）に作成されるタイミングスケジュールが第１の制御スケジュールであり、印字率が閾値以上かつ待機記録媒体が存在する場合（欄２）に作成されるタイミングスケジュールが第２の制御スケジュールであり、印字率が閾値未満かつ待機記録媒体が存在しない場合（欄３）に作成されるタイミングスケジュールが第３の制御スケジュールであり、印字率が閾値未満かつ待機記録媒体が存在する場合（欄４）に作成されるタイミングスケジュールが第４の制御スケジュールである。
【００４９】
そして、制御手段５０は、これらの制御スケジュールの中の一つに従って印刷ジョブを実行し（Ｓ９）、ジョブに含まれるすべての枚数を印刷すると印刷終了となる（Ｓ５）。
【００５０】
次に、上述した第１乃至第４の各制御スケジュールについて図４及び図５等を参照して説明する。
図４は、本実施形態における第１の制御スケジュールを説明する図であり、画像形成装置で複数枚の用紙Ｐの各片面に画像形成を行なうジョブが実行されおり、その中で汚れ判定がなされ、印字率が閾値以上かつ待機記録媒体が存在しない場合に、順に供給される各用紙Ｐがどのように取り扱われるかを模式的に示すものである。この図では、画像形成のために供給される各用紙Ｐを１、２、…、ｎ、ｎ＋１、…の順符号を付して供給順に並べて示しており、用紙Ｐ（ｎ）と用紙Ｐ（ｎ＋１）が供給される間の時期に、ＣＰＵ５１が搬送ローラ２０の汚れが所定の閾値を越えると判定したことを示している。また、ジョブ中の画像の中に印字率が所定の閾値を越える特定画像があるとＣＰＵ５１が判定し、その特定画像が印刷される予定の用紙Ｐが用紙Ｐ（ｎ＋８）であることを示している。
【００５１】
図５は、第１の制御スケジュールを実行している画像形成装置１の模式的断面図であり、第１の制御スケジュールに従って画像形成等を処理し、画像形成された用紙Ｐを上部排紙部２２に排出する場合の用紙Ｐの搬送状態を示している。図中太線で示す搬送中の用紙Ｐは、搬送経路３中には循環枚数（本実施形態では６枚）に対応する数として、循環枚数に相当する６の用紙Ｐが存在している。これら各用紙Ｐには順符号が付してあるが、これらの順符号は図４に示した順符号と対応している。
【００５２】
第１の制御スケジュールでは、特定画像が形成される予定の用紙Ｐ（ｎ＋８）よりも循環枚数（６枚）に相当する数の分だけ前のタイミングで搬送経路３に供給される用紙Ｐ（ｎ＋２）を、特定画像を形成するための特定記録媒体とする。この特定記録媒体たる用紙Ｐ（ｎ＋２）は、当初は画像形成せずに搬送経路３の循環路７に沿って搬送ローラ２０でショートカット路２６を通して循環して搬送し、搬送ローラ２０の汚れを表面に転写させてクリーニングを行う。
【００５３】
この用紙Ｐ（ｎ＋２）に続いて、５枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋７）を順次搬送経路３に供給し、インクジェットヘッド３０で順次画像を形成して循環路７に沿って搬送し、循環路７を一周循環する前に上部排紙部２２に順次排出する。画像形成された４枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋６）及び画像形成されている用紙Ｐ（ｎ＋７）が上部排紙部２２に排出される前の状態を示しているのが図５である。そして、ショートカット路２６を通って循環して戻ってきた特定記録媒体である用紙Ｐ（ｎ＋２）の汚れた表面にインクジェットヘッド３０で特定画像を形成し、５枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋７）を追いかけるようにこの特定記録媒体を循環路７に沿って搬送する。そして、５枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋７）を順に上部排紙部２２に排出し、これに続いて特定画像が形成された特定記録媒体を上部排紙部２２に排出する。なお、印刷済みの各用紙Ｐは上部排紙部２２に排出されるものとして説明したが、下部排紙部２９に対して排出するようにしてもよい。
【００５４】
特定画像の印字率は所定の閾値を越えているため、汚れの上から画像を形成した場合、形成された画像が汚れ等を覆い隠すため、画像の下の汚れ等は視認しがたい。さらに、搬送ローラの周面の汚れ等が除去されることにより、搬送ローラの外径は常に元の一定のサイズを維持するので、回転速度が一定であれば用紙Ｐに直接接触する搬送ローラ２０の周面の線速度も一定となり、用紙Ｐに対するインクジェットヘッド３０の印字タイミングに誤差は生じず、用紙Ｐに形成される画像の位置にずれが生じることはない。このため、本実施形態の画像形成装置によれば、クリーニングに使用した用紙Ｐを用いた画像形成でも、また新規の用紙Ｐを用いた画像形成でも、何れも遜色のない品質の印刷物が得られる。また、記録媒体を無駄にすることなく搬送ローラ２０の汚れを確実にクリーニングできる。また、形成すべき画像の順序を崩すことなく片面印刷の多数枚ジョブを確実に実行できる。
【００５５】
図６は、搬送ローラ２０の汚れ６０等が転写された用紙Ｐに、汚れ等の上から画像を形成した場合の汚れ等の見え方と、搬送ローラ２０との位置関係を示す図である。同図（ａ）は本実施形態の場合の効果を示すものであり、ここに示す風景写真のように画像の印字率が高い場合には汚れが見えにくいので汚れた用紙Ｐを画像形成に使用しても問題なく、クリーニングに使用した用紙Ｐの有効利用になる。しかし、同図（ｂ）に示す文章のように画像の印字率が低い場合には、画像の背景として搬送ローラ２０に対応する位置に汚れ６０が見えてしまい、画質が低くなってしまう。このような印字率の低い画像は、汚れ等を覆い隠せる特定画像にはならない。
【００５６】
図７は、画像が形成された用紙Ｐと搬送ローラ２０との位置関係を示す図である。同図（ａ）は本実施形態の場合の効果を示すものであり、本実施形態のように、搬送ローラ２０の汚れ等の蓄積が限度を越えたと制御手段５０が判断したところで、用紙Ｐをショートカット路２６を通して循環させて搬送ローラ２０の清掃を行い、その用紙Ｐに印字率の高い画像を形成すれば、ここに示すように得られた画像に汚れは表れず、画像形成位置がずれることもないので、高い画像品位を得ることができる。これに対し、同図（ｂ）は従来例による画像である。用紙Ｐを搬送路に沿って循環させる清掃を行なわず、汚れ等の蓄積が限界を越えているため、印字率が高い画像を形成しても画像の下の汚れ６０が透けて見えてしまい、画像品位は低くなっている。
【００５７】
次に、図８を参照して第２の制御スケジュールについて説明する。
図８は、複数枚の用紙Ｐの各片面に画像形成を行なうジョブにおいて、印字率が閾値以上かつスイッチバック路２５に待機記録媒体が存在する場合に、順に供給される各用紙Ｐの取り扱いを図４と同様の要領で模式的に示すものである。この場合も、前述した第1 の制御スケジュールと同様、画像形成された用紙Ｐは上部排紙部２２に排出される。
【００５８】
第２の制御スケジュールでは、特定画像が形成される予定の用紙Ｐ（ｎ＋８）よりも循環枚数（６枚）に相当する数の分だけ前のタイミングで搬送経路に供給される用紙Ｐ（ｎ＋２）として、スイッチバック路２５に待機している用紙Ｐを、搬送経路３をクリーニングして特定画像を形成するための待機記録媒体として使用する。スイッチバック路２５に待機している待機記録媒体は汚れた面を上に向けている。スイッチバック路２５から用紙Ｐ（ｎ＋２）として待機記録媒体を搬送経路３に投入し、画像形成せずに搬送経路３の循環路７に沿ってショートカット路２６を通して搬送ローラ２０で循環して搬送し、搬送ローラ２０の汚れを表面に転写させてクリーニングを行う。このクリーニングでは、搬送ローラ２０の汚れは待機記録媒体の汚れた上面にさらに重ねて転写される。
【００５９】
この用紙Ｐ（ｎ＋２）に続いて、５枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋７）を順次搬送経路３に供給し、インクジェットヘッド３０で順次画像を形成して循環路７に沿って搬送し、循環路７を一周循環する前に上部排紙部２２に順次排出する。図５は、第１の制御スケジュールの説明に使用したが、第２の制御スケジュールにおける前記状態を示しているものとも言える。すなわち、図５は、画像形成された４枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋６）及び画像形成されている用紙Ｐ（ｎ＋７）が上部排紙部２２に排出される前の状態を示す。そして、循環して戻ってきた待機記録媒体である用紙Ｐ（ｎ＋２）の汚れた表面にインクジェットヘッド３０で特定画像を形成し、５枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋７）を追いかけるようにこの特定記録媒体を循環路７に沿って搬送する。そして、５枚の用紙Ｐ（ｎ＋３）、…、用紙Ｐ（ｎ＋７）を順に上部排紙部２２に排出し、これに続いて特定画像形が形成された待機記録媒体を上部排紙部２２に排出する。なお、前述した通り印刷済みの各用紙Ｐは下部排紙部２９に対して排出するようにしてもよい。
【００６０】
この第２の制御スケジュールでは、待機記録媒体の用紙Ｐは２回もクリーニングに使用されており、しかもこれを無駄にすることなく画像形成に使用しているが、第１の制御スケジュールの場合と同様に印刷物上の汚れは視認しがたく、通常の印刷物と遜色のない品質の印刷物が得られる。
【００６１】
次に、図９を参照して第３の制御スケジュールについて説明する。
図９は、複数枚の用紙Ｐの各片面に画像形成を行なうジョブにおいて、印字率が閾値以下かつスイッチバック路２５に待機記録媒体が存在しない場合に、順に供給される各用紙Ｐの取り扱いを図４と同様の要領で模式的に示すものである。
【００６２】
第３の制御スケジュールが実行されるのは次のような状況である。すなわち、汚れ判定がなされているので、搬送ローラ２０をクリーニングする必要性はあるが、スイッチバック路２５に待機記録媒体がないので、新規の用紙Ｐを搬送経路３に供給してクリーニングに使用する必要がある。ところがジョブ中に特定画像を形成する予定がないため、クリーニングに使用した新規の用紙Ｐをそのまま直ぐに画像形成に使用することはできない、という状況である。
【００６３】
そこで、汚れ判定がなされたタイミングの後、なるべく早期に搬送経路３に供給された用紙Ｐでクリーニングを行なう。図示の具体例では、汚れ判定直後に供給される用紙Ｐ（ｎ＋１）を、画像形成することなく搬送経路３の循環路７に少なくとも一回循環させ、スイッチバック路２５に待機記録媒体として待機させる。待機記録媒体となる用紙Ｐ（ｎ＋１）を循環路７に沿って少なくとも一回循環させることで搬送経路３はきれいになるので、その後は用紙Ｐ（ｎ＋１）に続けて用紙Ｐ（ｎ＋２）以降の用紙を順次供給、搬送して所定の順序で画像形成を行ない、下部排紙部２９等に排出すればよい。
【００６４】
なお、上述した状態では、スイッチバック路２５に待機している待機記録媒体は、搬送経路３を循環して汚れが転写された面を下面とした姿勢にあるが、この待機記録媒体を後でクリーニングに使用するためには、汚れが転写された面を上面とした姿勢に反転しておく方が好ましい。このため、一連のジョブが終了した場合、又はジョブ中であっても用紙切れ、インク切れ等による印刷中断等、何らかの装置停止事由が発生した場合に、このタイミングを捉えてスイッチバック路２５に待機している待機記録媒体を、循環路７及びスイッチバック路２５を用いて反転させ、汚れた表面を上向きにした状態でスイッチバック路２５に待機させるようにする。
【００６５】
次に、図１０を参照して第４の制御スケジュールについて説明する。
図１０は、複数枚の用紙Ｐの各片面に画像形成を行なうジョブにおいて、印字率が閾値以下かつスイッチバック路２５に待機記録媒体が存在する場合に、順に供給される各用紙Ｐの取り扱いを図４と同様の要領で模式的に示すものである。
【００６６】
第４の制御スケジュールが実行されるのは次のような状況である。すなわち、汚れ判定がなされているので、搬送ローラ２０をクリーニングする必要性があり、しかもスイッチバック路２５に待機記録媒体があるので、これをクリーニングに使用できるが、ジョブ中に特定画像を形成する予定がないため、クリーニングに使用した待機記録媒体をそのまま直ぐに画像形成に使用することはできない、という状況である。なお、スイッチバック路２５にある待機記録媒体は、汚れた表面を上向きにした状態で待機している。
【００６７】
そこで、汚れ判定がなされたタイミングの後、なるべく早期にスイッチバック路２５の待機記録媒体を搬送経路３に供給してクリーニングを行なう。図示の具体例では、汚れ判定直後に供給される用紙Ｐ（ｎ＋１）としてスイッチバック路２５の待機記録媒体を搬送経路３に供給し、画像形成することなく搬送経路３の循環路７に沿って少なくとも一回循環させてクリーニングを行い、再びスイッチバック路２５に収納して待機記録媒体として待機させる。待機記録媒体を搬送したことで搬送経路３はきれいになるので、待機記録媒体としての用紙Ｐ（ｎ＋１）を搬送した後は、用紙Ｐ（ｎ＋２）以降の用紙を順次供給、搬送して所定の順序で画像形成を行ない、下部排紙部２９等に排出すればよい。
【００６８】
なお、上述した状態では、スイッチバック路２５内の待機記録媒体は、既に汚れている面を上面とした姿勢で待機しているので、図１０において汚れ判定後に搬送経路３を循環させる際には、汚れた面が上になって循環し、すでに汚れている面に搬送ローラ２０からさらに用紙Ｐへ汚れが転写して用紙Ｐ表面上の汚れが増大することになる。この用紙Ｐをスイッチバック路２５に戻すと、汚れた面が下になった状態となるので、次の使用に備えて汚れた面を上面とした姿勢に反転しておくのは第３の制御スケジュールの場合と同様である。
【００６９】
なお、第４の制御スケジュールのように、スイッチバック路２５の待機記録媒体を特定画像の形成に使用することなく、何度も循環路７を循環させてクリーニングに利用していると、汚れた面に汚れが蓄積していき、遂には印字率の高い特定画像であっても下の汚れが透けて見えてしまうことも可能性としては考えられる。しかしながら、ジョブ中に特定画像が出現する確率や、特定画像とされる印字率の設定、さらに一般的な画像形成装置の搬送ローラに必要なクリーニングの頻度等を総合的に考慮した場合、通常であれば、そのような不都合な事態が起きる可能性は非常に低いと言える。
【００７０】
以上説明した実施形態では、搬送経路３の循環枚数が６枚の場合を説明したが、この循環枚数は、用紙Ｐの搬送方向の長さと、用紙Ｐと用紙Ｐの搬送中の間隔と、搬送経路３の路長等によって決定される数値であり、定型の用紙を使用する場合には規格で定められた用紙サイズごとに異なるものである。従って、循環枚数をデータとして制御に使用する場合は、利用の都度、制御手段５０において循環枚数を算出してもよいし、又は用紙サイズと循環枚数の対照関係を示すテーブルデータを制御手段５０の記憶手段に格納して必要に応じて利用するようにしてもよい。
【００７１】
以上説明した実施形態では、搬送ローラ２０の汚れ等を把握する手法として、装置の画像形成枚数をカウントすることとしたが、搬送ローラ２０の汚れに比例して変動すると考えられるその他の指標を用いることも可能である。例えば、インク消費量、過去の画像形成における印字率の平均値等が挙げられる。すなわち、インク消費量や累積的な印字率の平均値（特に搬送ローラ２０が接触する領域における印字率）等がそれぞれ一定の基準値を越えた場合に、搬送ローラ２０の汚れが許容範囲を越えたものと判断し、用紙Ｐの循環による清掃を行なうきかっけとすることができる。
【００７２】
また、搬送ローラ２０の汚れを判定するため、画像形成枚数やインクの消費量を判断指標とする場合には、使用されたインクの種類によって判断の閾値を変えても良い。なぜなら、インクによる搬送ローラ２０の汚れの程度はインクの明度によって異なり、一般に明度が高いインクの方が汚れは目立たず、明度が低いインクの方が汚れが目立たち易い傾向があるからである。従って、画像形成枚数を判断指標とする場合には、例えば明度が高いイエローのインクを用いた場合の画像形成枚数の閾値が５０００枚であれば、明度が低いブラックのインクを用いた場合の画像形成枚数の閾値は１０００枚にする。また、インクの消費量を判断指標とする場合には、例えば明度が高いイエローの閾値が、基準となるボトル１本分の容量であれば、明度が低いブラックの閾値は、同半本分の容量にする。なお、インクの汚れの目立ち方は、インクの色と用紙の地色とのコントラストにも影響されるので、汚れ判定の閾値は、使用するインクの明度と使用する用紙の地色の組合せによって適宜変更して設定してもよい。
【００７３】
また、以上説明した各実施形態では、印字率の計算に搬送ローラ２０の幅や軸方向の位置のデータを使用したが、複数個の搬送ローラ２０が複数種類のローラから構成され、搬送ローラ２０に関する幅や位置のデータが全て同一でない場合には、下地の汚れが隠せるか否かという目的から考えて、印字率を計算する基礎データとしてはインクジェットヘッド３０の下流直下にある搬送ローラ２０のデータや、最も幅の大きい搬送ローラ２０のデータを使用することが好ましい。
【００７４】
また、以上説明した各実施形態では、表１に示したように、ジョブ中に印字率が所定閾値以上の特定画像を印刷する予定があるか否かという条件（条件２）と、スイッチバック路２５に待機記録媒体が存在しているか否かという条件（条件１）が、それぞれ成立するか否かに関する４種類の組合せに応じて、制御手段５０が制御スケジュール１乃至４を作成していた。しかしながら、クリーニング用の用紙として待機記録媒体ではなく、新規の用紙を使用するスケジュール１のみの制御しか行なわないのであれば、スイッチバック路２５に待機記録媒体が存在しているか否かという条件１の判断は不要であり、ジョブ中に特定画像を印刷する予定があるか否かという条件２の判断のみを行なうことで制御を実行することができる。
【００７５】
また、以上説明した各実施形態では、用紙Ｐがクリーニング用として循環搬送される場合には、ショートカット路２６を通過させる例について説明した。しかし、ショートカット路２６を有さずとも、スイッチバック路２５を有する装置であれば本発明の装置として適用可能である。この場合には制御手段５０は、用紙Ｐの汚れた面を表面としてインクジェットヘッド３０へと導くために用紙Ｐをスイッチバック路２５に２度通すようにすればよい。その場合には、特定画像が形成される特定用紙（特定記録媒体）がインクジェットヘッド３０によって画像形成されずに循環搬送される状態を２度含み、なおかつ上部排紙部２２（または下部排紙部２９）に排出される印刷用紙Ｐのページ順を揃わせるような制御スケジュールを制御手段５０に作成させれば良い。
【００７６】
また、以上説明した各実施形態では、用紙Ｐが搬送される搬送経路３は、閉ループ状の循環路７にスイッチバック路２５が接続された構造であり、これによってインクジェットヘッド３０の下を上向き又は下向きで用紙Ｐを連続的に循環して通過させることができた。しかしながら、本発明の画像形成装置１における用紙Ｐの搬送経路３は、このような閉ループ構造のものだけに限定されるものではなく、要するに、搬送経路内に複数の用紙が同時に存在でき、用紙Ｐが上向き又は下向きで画像形成手段の近傍を連続的に往復して通過できる循環タイプのものであればよい。例えば、用紙Ｐが往復移動可能な直線的な主経路と、主経路の中途に設けられた反転手段としてのスイッチバック路と、主経路の近傍に配置されて主経路を搬送される用紙Ｐに画像形成できる画像形成手段とを備えた構成の画像形成装置であっても、本発明の対象とすることができる。
【００７７】
なお、以上説明した実施形態の画像形成装置は、所定枚数の記録媒体を同時に循環して搬送できるループ状の搬送経路を有していた。そして、印刷ジョブを処理する際に、搬送ローラの汚れが所定の閾値を越えると判定され、かつ形成する画像の中に特定画像があると判定された場合に、特定画像が形成される予定の記録媒体よりも前記所定枚数分だけ前に供給される特定記録媒体をクリーニング用とし、これを搬送経路に送り込んで一周させて清掃を行い、その後、これに特定画像を形成して排出するようにしていた。このように、実施形態の画像形成装置は特定記録媒体をクリーニング用とし、これを搬送経路に沿って一周させて少なくとも１回の清掃を行うことを特徴としていたが、本発明の範囲としては必ずしもこの内容に限るものではなく、特定記録媒体によるクリーニングは、搬送経路を一周する１回のみとは限らず、搬送経路を二周以上させて２回以上行なうものとしてもよい。この場合には、特定画像が形成される予定の記録媒体よりも前記所定枚数分（すなわち所定枚数に相当する枚数分）だけ前に供給される記録媒体ではなく、これよりもさらに前に供給される記録媒体を特定記録媒体とし、これをクリーニング用として搬送経路に送り込んで複数回循環させて清掃を行い、その後、これに特定画像を形成して排出するように制御することとなる。この際、特定記録媒体を、特定画像が形成される予定の記録媒体よりも何枚前の記録媒体とするかは、画像形成順序及びタイミングを考慮し、所定枚数よりも大きく、所定枚数に対応するような枚数に設定すればよい。
【００７８】
１…画像形成手段
３…搬送経路
４…下側経路
５…上側経路
６…接続経路
７…循環路
２０…搬送ローラ
２５…待機経路としてのスイッチバック路
３０…画像形成手段としてのインクジェットヘッド
５０…ローラの汚れ判定手段であり、印字率判定手段であり、制御スケジュールを実行する手段としての制御手段
５１…ＣＰＵ
５６…印字率保存部
５７…印字枚数カウンタ
５８…ローラ幅保存部
５９…ローラ位置情報保存部
６０…汚れ
７０…スケジュール作成部
Ｐ…記録媒体としての用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図６】
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【図７】
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