(57)【要約】【課題】ユーザーが希望するコストを達成するために必要なトナーセーブを自動で実施し、画像品質の劣化を抑制する。【解決手段】コスト設定部１０１には、一ヶ月単位で○○円、削減率設定部１０２には、先月より○○％削減を設定する。トナーセーブ率再計算部１０３は、例えば週毎に、目標トナー消費量と実トナー消費量の差分からトナーセーブ閾値を再計算する。設定期間部１０４には、コスト目標を達成する期間を設定する。トナーセーブ下限部１０５には、目標トナー消費量の下限を設定し、トナーセーブ率が上昇することにより画質が劣化することを防ぐ。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め設定された閾値を超える色材消費量を削減する画像形成装置において、目標コストを入力する入力手段と、前記目標コストに基づいて所定の印刷枚数の色材消費量の目標値を設定する設定手段と、所定の期間毎に、前記設定された色材消費量の目標値と実際の色材消費量に基づいて前記閾値を更新する更新手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記目標コストは、所定の期間における色材消費に掛かるコストであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記目標コストは、前回の所定の期間に対するコストの削減率であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定の印刷枚数の色材消費量は、１ページに含まれる各画素値に基づいて算出される色材消費量の総量であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記色材消費量の削減は、前記目標値を超えた色材消費量を、各色材から均等な割合で削減することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記色材消費量の目標値の下限を設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
ジョブ毎に、各ジョブに含まれるページ数に基づいて前記色材消費量の目標値を算出し、各ページに均等に色材消費量の削減を実施することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
予め設定された閾値を超える色材消費量を削減する画像形成方法において、目標コストを入力する入力工程と、前記目標コストに基づいて所定の印刷枚数の色材消費量の目標値を設定する設定工程と、所定の期間毎に、前記設定された色材消費量の目標値と実際の色材消費量に基づいて前記閾値を更新する更新工程を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
請求項８記載の画像形成方法をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーセーブを実施する画像形成装置、画像形成方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真技術を用いたレーザプリンタやインクジェットプリンタにおいては、印字の高画質化や記録速度の高速化と共に、環境保護や印刷にかかるコスト削減のため、通常印刷時よりトナーやインク（色材）の消費量を抑えて印刷処理を行うトナー（インク）セーブ印刷が実施される。
【０００３】
例えば、特許文献１では、通常印刷で使用するトナー量と、トナーセーブ印刷で使用するトナー量からコストの比較を表示させ、トナーセーブモードを選択することで得られる効果をユーザーが正確に把握できる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記した従来の技術では、ユーザーが希望する印刷コストを達成するためには、どの程度トナーセーブを実施すればよいのか把握できず、また、トナーセーブを実施する場合は、印刷内容に関わらずトナーセーブされるため画像品質が劣化するという問題があった。
【０００５】
本発明は上記した課題に鑑みてなされたもので、
本発明の目的は、ユーザーが希望するコストを達成するために必要なトナーセーブを自動で実施し、画像品質の劣化を抑制した画像形成装置、画像形成方法およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、予め設定された閾値を超える色材消費量を削減する画像形成装置において、目標コストを入力する入力手段と、前記目標コストに基づいて所定の印刷枚数の色材消費量の目標値を設定する設定手段と、所定の期間毎に、前記設定された色材消費量の目標値と実際の色材消費量に基づいて前記閾値を更新する更新手段を備えることを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、ユーザーが希望するコストを達成でき、画像品質の劣化を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明のトナーセーブＵＩを示す。
【図２】本発明が適用される画像形成装置の全体構成を示す
【図３】トナーセーブ率再計算を説明する図である。
【図４】トナーセーブの初期設定時から設定期間終了までの処理フローチャートを示す。
【図５】トナーセーブ閾値初期設定の処理フローチャートを示す。
【図６】トナーセーブ閾値再計算の処理フローチャートを示す。
【図７】トナー消費量加算の処理フローチャートを示す。
【図８】トナーセーブするγ特性を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、発明の実施の形態について図面により詳細に説明する。本発明では、ユーザーが入力した達成したいコストから、１ページ当たりのトナー消費量の上限を自動的に決定し、その上限を超える場合にトナーセーブを実施する。
【実施例１】
【００１０】
図２は、本発明が適用される画像形成装置の全体構成を示す。読取り装置２０１は、ＣＣＤ光電変換素子からなるラインセンサとＡ／Ｄコンバータと、それら駆動回路を具備し、セットされた原稿をスキャンすることで得る原稿の濃淡情報から、ＲＧＢ各８ビットのデジタル画像データを生成し出力する。
【００１１】
画像データ処理装置２０２は、読取り装置２０１からのデジタル画像データに対し、予め定めた特性に統一する処理を施して出力する。バス制御装置２０３は、画像データや制御コマンドなどの各種データのやり取りを行うデータバスの制御装置で、複数種のバス規格間のブリッジ機能も有している。
【００１２】
画像データ処理部２０４は、画像データ処理装置２０２で予め定めた特性を統一されたデジタル画像データと付帯情報に対し、ユーザーから指定される出力先に適した画像処理を施し出力する。ＨＤＤ２０５は、電子データを保存するための記憶装置で、主にデジタル画像データおよびデジタル画像データの付帯情報を蓄積する。
【００１３】
ＣＰＵ２０６は、画像形成装置全体を制御するマイクロプロセッサである。メモリ２０７は、複数種のバス規格間をブリッジする際の速度差や、接続された部品自体の処理速度差を吸収するために、一時的にやりとりするデータを記憶し、ＣＰＵ２０６が画像形成装置を制御する際に、プログラムや中間処理データを一時的に記憶する揮発性メモリである。
【００１４】
プロッタＩ／Ｆ装置２０８は、汎用規格Ｉ／Ｆ経由で送られてくるＣＭＹＫからなるデジタル画像データを受け取ると、プロッタ装置２０９の専用Ｉ／Ｆに出力するバスブリッジ処理を行う。プロッタ装置２０９はＣＭＹＫからなるデジタル画像データを受け取ると、レーザービームを用いた電子写真プロセスを使って、転写紙に受け取った画像データを出力する。
【００１５】
Ｓ．Ｂ．２１３は、Ｓｏｕｔｈ  Ｂｒｉｄｇｅと呼ばれる汎用の電子デバイスである。ＲＯＭ２１４は、ＣＰＵ２０６が画像形成装置を制御する際のプログラムを格納するメモリである。
【００１６】
操作表示装置２１０は、画像形成装置とユーザーのインターフェースを行う部分で、ＬＣＤ（液晶表示装置）とキースイッチから構成され、画像形成装置の各種状態や操作方法をＬＣＤに表示し、ユーザーからのキースイッチ入力を検知する。回線Ｉ／Ｆ装置２１１はＰＣＩ−Ｅｘｐｒｅｓｓバスと電話回線を接続する装置で、電話回線を介して各種データのやり取りを行うことが可能になる。ＦＡＸ２１５は通常のファクシミリで、電話回線を介して画像形成装置と画像データの授受を行う。外部Ｉ／Ｆ装置２１２は、ＰＣＩ−Ｅｘｐｒｅｓｓバスと外部装置を接続する装置で、外部装置と各種データのやり取りを行うことが可能になる。
【００１７】
ＰＣ２１６は、パーソナルコンピュータで、パーソナルコンピュータにインストールされたアプリケーションソフトやドライバを介して、ユーザーは画像形成装置に対して各種制御や画像データの入出力を行う。
【００１８】
図１は、本発明の操作表示装置における、トナーセーブＵＩ（ユーザーインタフェース）を示す。図１は、ユーザーが入力するトナーセーブ設定のＵＩ例を示す。操作表示装置２１０のトナーセーブ設定画面は、コスト設定部１０１、削減率設定部１０２、トナーセーブ率再計算部１０３、設定期間部１０４、トナーセーブ下限部１０５から構成されている。なお、図２の画像データ処理部２０４のトナーセーブ処理部が、本発明のトナーセーブ処理を実施する。
【００１９】
コスト設定部１０１には、一ヶ月単位で○○円（予め設定した期間中にユーザーが達成したい色材消費に掛かるコスト（目標コスト））、削減率設定部１０２には、先月より○○％削減（前回消費したコストから削減目標（削減率）を設定）などが入力できる。トナーセーブ率再計算部１０３は、設定した日付で、その日まで消費してきたトナー消費量（色材消費量）から、トナーセーブ率を再計算することで、コストを確実に達成し、かつ必要以上にトナーセーブすることを防止し、画質を満足させる。
【００２０】
設定期間部１０４には、コスト目標を達成する期間が設定される。トナーセーブ下限部１０５には、目標トナー消費量の下限が設定される。この下限の設定により、トナーセーブ率が上昇することで、画質が大きく劣化することを防ぐ。ただし、設定した場合は、コストの目標値は達成できない場合があり、下限に到達した場合は、設定したコストを達成できない可能性があることを事前に管理者にメールで通知する。また、トナーセーブが実施される場合でも、印刷実行時にユーザーに通知することで、印刷コストを意識させ、派手なドキュメント作成の見直しや低コスト印刷（集約印刷等）への見直しを促進することができる。
【００２１】
トナーセーブ設定は、管理者のみ設定できることが望ましいため、画像形成装置（プリンタ）の操作表示装置２１０やＷｅｂブラウザから管理者モードでログイン等をしてから設定する。
【００２２】
図３は、トナーセーブ率再計算を説明する図である。例えば、トナーセーブを実施しても、印刷枚数が増加すればトータルのトナー消費量が増え、目標のコストを達成できないことが考えられる。そのため、例えば週毎に、目標トナー消費量と、実際のトナー消費量の差分からトナーセーブ閾値を再計算し、更新する。目標トナー消費量は、初期設定時に目標トナー消費関数ｙ＝Ａ（ｘ）を求めておき、再計算日に、それまでの経過日数ｘから求めることができる。実トナー消費量は、印刷される度にトナー消費量を計算し、トナーセーブ期間中に加算し続けることで求める。
【００２３】
例えば、目標のトナー消費量はｙ１＝Ａ（ｘ）で求め、実トナー消費量をｙ２とするとｙ１／ｙ２で、閾値係数ｐを計算する。現在設定されているトナーセーブ閾値をｔとすると、更新された新たなトナーセーブ閾値ｔ’を、ｔ’＝ｔ＊ｐにより求める。
【００２４】
その結果、目標よりもトナー消費量が多い場合は、閾値を下げトナーセーブの機会を増やし、トナー消費量が少ない場合は、閾値を上げトナーセーブの機会を減らし、画質低下を防ぐことができる。
【００２５】
これにより、より確実にトナー消費量の目標値を達成することができ、必要以上にトナーセーブさせずに  画質の劣化を抑制することができる。
【００２６】
図４は、トナーセーブの初期設定時から設定期間終了までの処理フローチャートを示す。図５は、トナーセーブ閾値初期設定（ステップ３０１）の処理フローチャートを示す。図５において、先月のトナー消費量を読み込み（ステップ４０１）、先月の印刷枚数を読み込み（ステップ４０２）、コスト設定が有効な場合は（ステップ４０３でＹｅｓ）、コスト目標値を読み込み（ステップ４０４）、コスト目標値（トナー量に換算）／先月の印刷枚数から１ページ当たりのトナー消費量を求め、トナーセーブ閾値を求める（ステップ４０６）。
【００２７】
削減率が有効な場合は（ステップ４０３でＮｏ）、削減率を読み込み（ステップ４０５）、先月のトナー消費量＊削減率／先月の印刷枚数から、トナーセーブ閾値を求める（ステップ４０６）。目標のトナー消費関数を算出し（ステップ４０７）、実トナー消費量を初期化する（ステップ４０８）。
【００２８】
図４のステップ３０２は、各状態やコマンドが入力されるまでの待機状態である。印刷コマンドが入力されると（ステップ３０２ｂ）、トナー消費量の加算処理が行われ（図７）、トナーセーブ率再計算日に到達すると（ステップ３０２ｃ）、トナーセーブ閾値再計算が行われる（図６）。初期設定時に設定した期間が経過すると（３０２ａ）、処理が終了する。
【００２９】
図６は、トナーセーブ閾値再計算方法の処理フローチャートを示す。トナー消費関数と経過日数から目標のトナー消費量を算出し（ステップ５０１）、実トナー消費量を読み込み（ステップ５０２）、目標のトナー消費量と実トナー消費量に基づいて閾値係数を算出し（ステップ５０３）、トナーセーブ閾値を更新する（ステップ５０４）。
【００３０】
図７は、トナー消費量加算の処理フローチャートを示す。トナーセーブ閾値を読み込み（ステップ６０１）、トナーセーブ後のトナー消費量を算出し（ステップ６０２）、実トナー消費量を更新する（ステップ６０３）。
【００３１】
１ページ当たりのトナー消費量は、入力データの１ページに含まれる各画素値からトナー消費量の総量に換算するテーブルを参照することにより算出する。換算テーブルは画像データ処理部２０４に内蔵されているものとする。
【００３２】
また、１ページ当たりのトナー消費量からトナーセーブ閾値を設定しているが、ページ単位ではなく、ジョブ単位で閾値を設定してもよい。ドキュメントが数ページに渡る場合は、１ページ毎にトナーセーブを実施すると、ページ毎の画像品質が異なる場合が考えられる。ジョブ毎の場合では、ジョブに含まれるページ数から目標のトナー消費量を算出し、各ページに均等にトナーセーブを実施できる。これにより、数ページに渡るドキュメントを均等にトナーセーブ処理することで、印刷物の品質を統一させることができる。
【００３３】
１ページ当たりのトナー消費量がトナーセーブ閾値を超えた場合は、トナーセーブ処理が実施されるが、カラーバランスを保つようにトナーセーブを実施する。例えば、目標のトナー消費量がｙ１＝１００、実トナー消費量がｙ２＝１２５の場合は、図８に示すように、ｙ１／ｙ２＝０．８をＣＭＹＫの各ガンマに乗じ、均等な割合でトナーセーブを実施する。
【００３４】
本発明は、前述した実施例の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（ＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施例の機能を実現することになる。プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施例の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施例の機能が実現される場合も含まれる。さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施例の機能が実現される場合も含まれる。また、本発明の実施例の機能等を実現するためのプログラムは、ネットワークを介した通信によってサーバから提供されるものでも良い。
【符号の説明】
【００３５】
１０１  コスト設定部
１０２  削減率設定部
１０３  トナーセーブ率再計算部
１０４  設定期間部
１０５  トナーセーブ下限部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３６】
【特許文献１】特開２０１０−４９００３号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2014137438.tif 000007
【図６】
2014137438.tif 000008
【図７】
2014137438.tif 000009
【図８】
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