(57)【要約】より効率的に不良ノズルの管理を行うことができるインクジェット記録装置を提供する。インクジェット記録装置は、インクを吐出する複数のノズルが設けられた記録部と、複数のノズルのうちインクを正常に吐出しない不良ノズルであって記録部の初期不良に伴う初期不良ノズルに係る第１の不良ノズル情報を記憶する第１の記憶部と、不良ノズルのうち、第１の不良ノズル情報により初期不良ノズルとして特定されていない後発不良ノズルに係る第２の不良ノズル情報を記憶する第２の記憶部と、を備える。
2017002658.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルが設けられた記録部と、
前記複数のノズルのうちインクを正常に吐出しない不良ノズルであって前記記録部の初期不良に伴う初期不良ノズルに係る第１の不良ノズル情報を記憶する第１の記憶部と、
前記不良ノズルのうち、前記第１の不良ノズル情報により前記初期不良ノズルとして特定されていない後発不良ノズルに係る第２の不良ノズル情報を記憶する第２の記憶部と、
を備えることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記第１の記憶部は、前記記録部と一体的に設けられていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記複数のノズルの各々からのインクの吐出状態を反映した物理量を測定する測定部と、
前記測定部による前記測定の結果から前記不良ノズルを検出し、当該不良ノズルの検出結果に基づいて前記第２の不良ノズル情報を前記第２の記憶部に記憶させる検出手段と、
を備えることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記検出手段は、前記複数のノズルのうち前記第１の不良ノズル情報により前記初期不良ノズルとして特定されていないノズルからのインクの吐出状態を反映した物理量を前記測定部により測定させて前記後発不良ノズルを検出することを特徴とする請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記第１の不良ノズル情報は、外部の検査装置により検出された前記初期不良ノズルに係る情報であることを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記第１の不良ノズル情報は、外部の検査装置により検出された前記初期不良ノズルに係る情報であり、前記測定部による測定結果からの前記検出手段による検出よりも検出精度が高いことを特徴とする請求項３又は４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記不良ノズルのうち正常にインクが吐出される正常状態に回復可能なノズルを当該正常状態に回復させる回復動作を行う回復手段と、
前記複数のノズルのうち前記第２の不良ノズル情報により前記後発不良ノズルとして特定されているノズルの数及び前記記録部における配置の少なくとも一方に基づいて前記回復手段による前記回復動作を開始させる回復制御手段と、
を備えることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記第１の不良ノズル情報及び前記第２の不良ノズル情報の少なくとも一方に基づいて記録媒体に記録される画像の画像データを補正する補正手段を備えることを特徴とする請求項１〜７の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記補正手段は、前記第１の不良ノズル情報及び前記第２の不良ノズル情報に基づいて記録媒体に記録される画像の画像データを補正し、前記画像データのうち前記第１の不良ノズル情報により特定される前記初期不良ノズルと対応する部分に対する補正と、前記第２の不良ノズル情報により特定される前記後発不良ノズルと対応する部分に対する補正とを互いに異なるアルゴリズムに基づいて行うことを特徴とする請求項８に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
報知手段と、
前記複数のノズルのうち前記第２の不良ノズル情報により前記後発不良ノズルとして特定されているノズルの数及び前記記録部における配置の少なくとも一方に基づいて前記記録部の交換を促す報知を前記報知手段により行わせる報知制御手段と、
を備えることを特徴とする請求項１〜９の何れか一項に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、記録部に設けられた複数のノズルから記録媒体に対してインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置がある。このようなインクジェット記録装置では、上記複数のノズルにインクが吐出されない又はインクの吐出量や吐出方向が正しくないといった吐出不良のノズル（不良ノズル）が含まれている場合がある（例えば特許文献１）。【０００３】
このような不良ノズルは、記録画像の画質低下に繋がる。従来、各ノズルからインクを吐出させて不良ノズルを検出し、不良ノズルが検出された場合に、インクを加圧してノズルから強制的にインクを吐出させる加圧パージや記録ヘッドのノズル面を拭って異物や汚れを除去するワイピングといったメンテナンス動作を行うことで不良ノズルの正常な状態への回復を図る技術がある。また、メンテナンス動作によっても正常な状態に回復しない不良ノズルが多数存在する場合には、記録部が劣化しているものとして当該記録部が交換される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−７６１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、不良ノズルには、記録部の初期不良に係る初期不良ノズルが含まれ得る。このような初期不良ノズルは、上述のメンテナンス動作では、通常、回復されないので、記録部の使用によりノズルが詰まったりノズル開口部が汚れなどで覆われたりすることなどによって生じた後発不良ノズルと同様にメンテナンス動作や記録部の交換が行われると、不良ノズルの管理の効率が低下するという課題がある。【０００６】
この発明の目的は、より効率的に不良ノズルの管理を行うことができるインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に記載のインクジェット記録装置の発明は、
インクを吐出する複数のノズルが設けられた記録部と、
前記複数のノズルのうちインクを正常に吐出しない不良ノズルであって前記記録部の初期不良に伴う初期不良ノズルに係る第１の不良ノズル情報を記憶する第１の記憶部と、
前記不良ノズルのうち、前記第１の不良ノズル情報により前記初期不良ノズルとして特定されていない後発不良ノズルに係る第２の不良ノズル情報を記憶する第２の記憶部と、
を備えることを特徴としている。【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェット記録装置において、
前記第１の記憶部は、前記記録部と一体的に設けられていることを特徴としている。【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置において、
前記複数のノズルの各々からのインクの吐出状態を反映した物理量を測定する測定部と、
前記測定部による前記測定の結果から前記不良ノズルを検出し、当該不良ノズルの検出結果に基づいて前記第２の不良ノズル情報を前記第２の記憶部に記憶させる検出手段と、
を備えることを特徴としている。【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェット記録装置において、
前記検出手段は、前記複数のノズルのうち前記第１の不良ノズル情報により前記初期不良ノズルとして特定されていないノズルからのインクの吐出状態を反映した物理量を前記測定部により測定させて前記後発不良ノズルを検出することを特徴としている。【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記第１の不良ノズル情報は、外部の検査装置により検出された前記初期不良ノズルに係る情報であることを特徴としている。【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項３又は４に記載のインクジェット記録装置において、
前記第１の不良ノズル情報は、外部の検査装置により検出された前記初期不良ノズルに係る情報であり、前記測定部による測定結果からの前記検出手段による検出よりも検出精度が高いことを特徴としている。【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記不良ノズルのうち正常にインクが吐出される正常状態に回復可能なノズルを当該正常状態に回復させる回復動作を行う回復手段と、
前記複数のノズルのうち前記第２の不良ノズル情報により前記後発不良ノズルとして特定されているノズルの数及び前記記録部における配置の少なくとも一方に基づいて前記回復手段による前記回復動作を開始させる回復制御手段と、
を備えることを特徴としている。【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記第１の不良ノズル情報及び前記第２の不良ノズル情報の少なくとも一方に基づいて記録媒体に記録される画像の画像データを補正する補正手段を備えることを特徴としている。【００１５】
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載のインクジェット記録装置において、
前記補正手段は、前記第１の不良ノズル情報及び前記第２の不良ノズル情報に基づいて記録媒体に記録される画像の画像データを補正し、前記画像データのうち前記第１の不良ノズル情報により特定される前記初期不良ノズルと対応する部分に対する補正と、前記第２の不良ノズル情報により特定される前記後発不良ノズルと対応する部分に対する補正とを互いに異なるアルゴリズムに基づいて行うことを特徴としている。【００１６】
請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９の何れか一項に記載のインクジェット記録装置において、
報知手段と、
前記複数のノズルのうち前記第２の不良ノズル情報により前記後発不良ノズルとして特定されているノズルの数及び前記記録部における配置の少なくとも一方に基づいて前記記録部の交換を促す報知を前記報知手段により行わせる報知制御手段と、
を備えることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に従うと、より効率的に不良ノズルの管理を行うことができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態であるインクジェット記録装置の概略構成を示す図である。
【図２】インクジェット記録装置の主要な機能構成を示すブロック図である。
【図３】清掃ローラーの構成を示す模式図である。
【図４】検査部の構成を示す模式図である。
【図５】後発不良ノズルの検出動作について説明する図である。
【図６】画像記録処理の制御手順を示すフローチャートである。
【図７】変形例２に係る画像記録処理の制御手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明のインクジェット記録装置に係る実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２０】
図１は、本発明の実施形態であるインクジェット記録装置１の概略構成を示す図である。
図２は、インクジェット記録装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。
【００２１】
インクジェット記録装置１は、搬送部１１と、接続部１２０と、ヘッドユニット１２（記録部）と、ヘッドユニット昇降部１３と、メンテナンス部１４（回復手段）と、検査部１５（測定部）と、操作表示部１６（報知手段）と、インターフェース１７と、バス１８と、制御部２０などを備える。
【００２２】
搬送部１１は、図１のＸ方向に延びる回転軸を中心に回転する２本の搬送ローラー１１１，１１２により内側が支持された輪状の搬送ベルト１１３を備える。搬送部１１は、搬送ベルト１１３の搬送面上に記録媒体Ｍが載置された状態で搬送ローラー１１１，１１２が図示略のモーターにより回転して搬送ベルト１１３が移動することで記録媒体Ｍを搬送ベルト１１３の移動方向（搬送方向；図１のＹ方向）に搬送する。ここで、記録媒体Ｍは、記録媒体Ｍが巻かれたロールから引き出されて搬送ベルト１１３上に供給され、画像が記録された後に別のロールにより巻き取られる。なお、記録媒体Ｍは、一定の寸法に裁断された枚葉紙であっても良く、この場合には、記録媒体Ｍが給紙装置により搬送ベルト１１３上に供給され、画像が記録された後に排紙装置により搬送ベルト１１３から所定の排紙部に排出される。
記録媒体Ｍとしては、紙、布帛又はシート状の樹脂等、表面に吐出されたインクを固着させることが可能な種々の媒体を用いることができる。
【００２３】
ヘッドユニット１２は、搬送部１１により搬送される記録媒体Ｍに対して画像データに基づいてノズルからインクを吐出して画像を記録する。本実施形態のインクジェット記録装置１では、図１に示されるように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクにそれぞれ対応する４つのヘッドユニット１２が記録媒体Ｍの搬送方向上流側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色の順に所定の間隔で並ぶように配列されている。
【００２４】
各ヘッドユニット１２は、複数の記録素子が記録媒体Ｍの搬送方向と交差する方向（本実施形態では搬送方向と直交する方向、即ちＸ方向）に各々配列された複数（本実施形態では７つ）の記録ヘッド１２２と、記録ヘッド１２２を駆動する記録ヘッド駆動部１２１とを備える。また、各ヘッドユニット１２には、当該ヘッドユニット１２と一体的に第１の記憶部１２４が設けられている。各ヘッドユニット１２は、接続部１２０に取り付けられた状態で記録動作を行う。接続部１２０は、ヘッドユニット１２と制御部２０との間のデータの送受信を行う。接続部１２０は、４つのヘッドユニット１２に各々対応して４つ設けられる。
【００２５】
記録ヘッド１２２に含まれる記録素子の各々は、インクを貯留する圧力室と、圧力室の壁面に設けられた圧電素子と、ノズルとを含む。記録ヘッド駆動部１２１から圧電素子に当該圧電素子を変形動作させる駆動波形の電圧信号が印加されると、この電圧信号に応じて圧力室内の圧力が変化し、圧力室に連通するノズルからインクが吐出される。
ヘッドユニット１２に含まれる記録素子のＸ方向についての配置範囲は、搬送部１１により搬送される記録媒体Ｍのうち画像が記録可能な領域のＸ方向の幅をカバーしており、ヘッドユニット１２は、画像の記録時には搬送部１１に対して位置が固定されて用いられる。即ち、インクジェット記録装置１は、シングルパス形式のインクジェット記録装置である。
【００２６】
このヘッドユニット１２では、ノズル形成時の加工ばらつきや圧電素子の特性ばらつきなどに起因して、ヘッドユニット１２が製造された時点でノズルの一部がインクを正常に吐出しない不良ノズルとなっている場合がある。また、インクジェット記録装置１においてヘッドユニット１２が使用された結果、ノズルが詰まったりノズル開口部が汚れなどで覆われたりすることにより後発的に不良ノズルとなる場合がある。
本実施形態では、ヘッドユニット１２として、製造後に初期不良に係る不良ノズル（初期不良ノズル）の検出が行われたものが用いられる。また、本実施形態では、この初期不良ノズルより後に初めて検出された不良ノズルを後発不良ノズルと記す。
【００２７】
初期不良ノズルの検出は、外部の（インクジェット記録装置１とは別個の）検査装置により行われる。例えば、ヘッドユニット１２の各ノズルからインク（又は検査用の液滴）を吐出させ、吐出されたインクをインク吐出方向の側方から当該検査装置により撮影してインクの吐出状態を判定する。撮影データにおいてインクが検出されない場合にはインクの非吐出と判定され、インクの吐出方向が曲がっている場合にはインク吐出方向の異常と判定され、インクの飛翔速度が正常でない場合にはインク吐出量の異常と判定され、これらの判定が行われたノズルが初期不良ノズルとして検出される。ここで、インクの吐出方向が曲がっているとは、インクが本来の吐出方向に対して曲がった向きに吐出されていることを言う。初期不良ノズルの検出を行う検査装置としては、後述する検査部１５による測定結果からの検出が困難な異常を生じている初期不良ノズルを検出可能なものが用いられる。例えば、インク吐出方向の微小な曲がり及び当該曲がりの程度や、インク吐出量の異常の程度を検出することができる装置が用いられる。
【００２８】
記録ヘッド駆動部１２１は、各記録ヘッド１２２に対して画像データに応じた駆動波形の電圧信号を供給する駆動回路と、この駆動回路に適切なタイミングで画像データを供給する駆動制御回路とを有する。記録ヘッド駆動部１２１は、ＣＰＵ２１から供給される制御信号及び画像データに基づいて記録ヘッド１２２にインクの吐出を行わせる。詳しくは、ＣＰＵ２１から制御信号及び画像データが供給されると、記録ヘッド駆動部１２１の駆動制御回路は、駆動回路により記録ヘッド１２２の記録素子の圧電素子に駆動波形の電圧信号を出力させて、記録素子のノズルから画像データの階調値に応じた量のインクが吐出される吐出動作、又は画像データがインクの非吐出に対応する場合や複数の画像記録動作のインターバルにおいて実行されるインクが吐出されない非吐出動作を記録ヘッド１２２に行わせる。
【００２９】
第１の記憶部１２４は、フラッシュメモリーやＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）といった不揮発性メモリーにより構成され、上記の初期不良ノズルに係る初期不良ノズルデータＤ１（第１の不良ノズル情報）が記憶される。初期不良ノズルデータＤ１では、初期不良ノズルがヘッドユニット１２におけるノズルの配列番号により特定される。また、初期不良ノズルデータＤ１には、初期不良ノズルのインク吐出方向の曲がりの程度や、インク吐出量の異常の程度（正常値からの変動量）が示されている。なお、第１の記憶部１２４は、ＲＯＭ（Read Only Memory）により構成されていても良い。
【００３０】
ヘッドユニット昇降部１３は、ヘッドユニット１２が取り付けられた図示略の取付部材をモーターの動作に応じて搬送ベルト１１３の搬送面と垂直な方向（図１のＺ方向）に移動させることでヘッドユニット１２をＺ方向に上昇又は下降させる。ヘッドユニット昇降部１３は、４つのヘッドユニット１２に各々対応して４つ設けられる。
【００３１】
メンテナンス部１４は、ヘッドユニット１２の不良ノズルのうち正常にインクが吐出される正常状態に回復可能なノズルを当該正常状態に回復させるメンテナンス動作（回復動作）を行う。このメンテナンス動作には、ヘッドユニット１２のノズルからインクを強制的に吐出させてノズルの目詰まりを解消させる加圧パージと、ヘッドユニット１２のノズルが形成されたノズル面を拭って清掃するワイピングとが含まれる。
メンテナンス部１４は、加圧パージが行われる場合に記録素子の圧力室と連通するインクの供給経路のうち所定の加圧位置でインクを加圧する図示略の加圧ポンプを有する。
また、メンテナンス部１４は、ノズル面を拭う清掃ローラーを有する。
【００３２】
図３は、清掃ローラー１４１の構成を示す模式図である。
清掃ローラー１４１は、所定の薬液を含ませたワイピングクロスが外周面に巻かれており、また回転軸がＹ方向と平行になるように配置されている。メンテナンス部１４は、図示略の回転モーター及び搬送モーターを有し、清掃ローラー１４１は、回転モーターの動作に応じて回転するとともに、搬送モーターの動作に応じてＺ方向及びＸ方向に移動される。上述のワイピングが行われる場合には、清掃ローラー１４１は、搬送モーターの動作によりＺ方向に移動されることでヘッドユニット１２のノズル面に当接し、この状態で回転モーターの動作により回転しながら搬送モーターの動作に応じてＸ方向に移動することでヘッドユニット１２のノズル面を拭う。清掃ローラー１４１は、４つのヘッドユニット１２に各々対応して４つ設けられる。
【００３３】
検査部１５は、各ノズルからのインクの吐出状態を検査するための所定の測定動作を行う。
【００３４】
図４は、検査部１５の構成を示す模式図である。
検査部１５は、発光部１５１と、受光部１５２と、移動ユニット１５３と、移動ベルト１５４と、ローラー１５５ａ，１５５ｂと、モーター１５６と、リニアエンコーダー１５７などを備える。検査部１５は、発光部１５１によりノズルからのインクの飛翔経路に光を照射し、当該光の光量を受光部１５２により測定する。測定された光量がインクによってノズルに応じた適切な位置で低下するか否かを判別することにより、各ノズルからのインクの吐出状態が検査される。検査部１５による測定動作は、例えば図４に示されるようにヘッドユニット昇降部１３により記録動作時よりも＋Ｚ方向側に移動したヘッドユニット１２に対して行われる。あるいは、当該測定動作は、ヘッドユニット１２を検査部１５の位置に移動させて行っても良い。
【００３５】
発光部１５１は、光軸Ｌ方向に光（ここでは、可視光線）を出力する。受光部１５２は、発光部１５１から出力された光を検出する。発光部１５１から出力される光は、指向性を有し、間に遮光物、即ち、インクがない状態では、出力された光の大部分が受光部１５２で検出される。一方、受光部１５２は、検出対象のインクが受光面積内に入った場合の減光量が全入射光量に対して検出可能な割合以上となる範囲で狭く、且つ、検査部１５の取り付け精度やモーター１５６の回転動作精度に係る位置ずれが生じた場合にインクの位置が受光面積から外れない範囲で広くなるように定められる。
移動ユニット１５３は、板状部材であり、板面上に発光部１５１及び受光部１５２を固定している。移動ユニット１５３は、一端が移動ベルト１５４に固定されている。
移動ベルト１５４は、輪状になっており、内周面に設けられたローラー１５５ａ，１５５ｂにより回転駆動される。移動ベルト１５４は、回転駆動されることにより移動ユニット１５３をＸ方向に移動させる。
モーター１５６は、ローラー１５５ａを回転動作させる。モーター１５６の回転速度は、制御部２０からの制御信号に基づいて適宜変更可能となっている。
リニアエンコーダー１５７は、移動ユニット１５３の移動を示す信号を出力する。リニアエンコーダー１５７としては、特には限られないが、例えば、光学式センサーにより目盛を読み取る形式のものが用いられる。
【００３６】
操作表示部１６は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイといった表示装置と、操作キーや、表示装置の画面に重ねられて配置されたタッチパネルといった入力装置とを備える。操作表示部１６は、表示装置において各種情報を表示させ、また入力装置に対するユーザーの入力操作を操作信号に変換して制御部２０に出力する。
【００３７】
インターフェース１７は、外部装置２との間でデータの送受信を行う手段であり、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースのいずれか又はこれらの組み合わせで構成される。
【００３８】
バス１８は、制御部２０と他の構成との間で信号の送受信を行うための経路である。
【００３９】
制御部２０は、ＣＰＵ２１（Central Processing Unit）（検出手段、回復制御手段、補正手段、報知制御手段）、ＲＡＭ２２（Random Access Memory）、ＲＯＭ２３及び第２の記憶部２４を有する。
【００４０】
ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ２２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種演算処理を行う。ＣＰＵ２１は、これによりインクジェット記録装置１の全体動作を統括制御する。例えば、ＣＰＵ２１は、搬送部１１により記録媒体Ｍを搬送させながら、第２の記憶部２４に記憶された画像データに基づいてヘッドユニット１２によりノズルからインクを当該記録媒体Ｍに対して吐出させて画像を記録させる。
【００４１】
ＲＡＭ２２は、ＣＰＵ２１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。ＲＡＭ２２には、メンテナンス動作の実施状況の判別に用いられるメンテナンス済みフラグが記憶される。ここで、メンテナンス済みフラグは、１ビットで示される２値データである。なお、ＲＡＭ２２は、不揮発性メモリーを含んでいても良い。
【００４２】
ＲＯＭ２３は、ＣＰＵ２１により実行される各種制御用のプログラムや設定データ等を格納する。当該プログラムには、例えば、検査部１５を動作させて不良ノズルの検出を行う不良ノズル検出プログラム、メンテナンス部１４によりメンテナンス動作を行わせるメンテナンスプログラム、及び画像データを補正し当該補正された画像データを用いて記録媒体Ｍに画像を記録させる画像記録プログラムが含まれている。また、設定データには、メンテナンス動作を開始させる基準となる後発不良ノズルの数を示す第１基準数、及び連続する不良ノズルの数を示す第２基準数に係るデータが含まれる。なお、ＲＯＭ２３に代えてＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられても良い。
【００４３】
第２の記憶部２４は、検査部１５の動作により検出された各ヘッドユニット１２における後発不良ノズルに係る後発不良ノズルデータＤ２（第２の不良ノズル情報）を記憶する。後発不良ノズルデータＤ２では、後発不良ノズルが各ヘッドユニット１２におけるノズルの配列番号により特定される。後発不良ノズルデータＤ２は、後述する後発不良ノズルの検出動作により生成されるデータであり、インクの非吐出及びインク吐出方向の異常に係る後発不良ノズルが特定されている。また、第２の記憶部２４には、インターフェース１７を介して外部装置２から入力された画像記録命令及び画像データや、ＣＰＵ２１により補正された画像データが記憶される。第２の記憶部２４としては、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）が用いられ、また、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）などが併用されても良い。
【００４４】
外部装置２は、例えばパーソナルコンピューターであり、インターフェース１７を介して画像記録命令及び画像データ等を制御部２０に供給する。
【００４５】
次に、インクジェット記録装置１における不良ノズルの管理に係る各種動作ついて説明する。ここで、不良ノズルの管理には、後発不良ノズルの検出、画像データの補正による不良ノズルからのインクの非吐出の補完の設定、ヘッドユニット１２のメンテナンス動作、及びヘッドユニット１２の交換が含まれる。
【００４６】
まず、インクジェット記録装置１において実行される後発不良ノズルの検出動作について説明する。
インクジェット記録装置１では、所定の条件が満たされる場合にヘッドユニット１２の後発不良ノズルの検出が行われる。ここで、所定の条件は、例えば最後に行われた後発不良ノズルの検出動作の後にヘッドユニット１２による記録動作が所定回数以上行われていることとすることができる。あるいは、最後に行われた後発不良ノズルの検出動作の後にインクが所定量以上消費されていることとしても良い。また、後発不良ノズルの検出は、ユーザーの指示により開始されても良い。
【００４７】
図５は、後発不良ノズルの検出動作について説明する図である。
この図では、ヘッドユニット１２の記録ヘッド１２２及び検査部１５の移動ユニット１５３を搬送ベルト１１３の搬送面に相対する側から見た平面図において、記録ヘッド１２２のノズル１２３の位置を模式的に示している。
【００４８】
後発不良ノズルの検出を開始する場合には、ヘッドユニット１２がヘッドユニット昇降部１３により記録動作時よりも＋Ｚ方向側に移動され、ヘッドユニット１２と搬送ベルト１１３との間に検査部１５が配置される。あるいは、ヘッドユニット１２が検査部１５の上方の位置に移動されても良い。
そして、図５に示されるように、リニアエンコーダー１５７の計測に係る信号に基づいて移動ユニット１５３が記録ヘッド１２２と対向する位置に移動される。即ち、発光部１５１から出力されて受光部１５２により検出される光の光軸Ｌが先頭のノズル１２３からのインク飛翔経路を横切るような位置に移動ユニット１５３が移動される。ここで、先頭のノズル１２３は、最も＋Ｘ方向側の記録ヘッド１２２のうち＋Ｘ方向側の端部（図５における左端）に位置するノズル１２３である。続いて、記録ヘッド１２２の各ノズル１２３から所定時間ずつ順番にインクを吐出させながら、当該ノズル１２３に対応する位置に移動された発光部１５１及び受光部１５２を動作させて受光部１５２による光量の測定結果に基づいてインクの吐出状態の検査を行う。即ち、ノズル１２３に対応する位置でインクによる光量の低下が検出されない場合にインクの非吐出が検出され、光量の低下が検出された位置がノズル１２３に対応する位置からずれている場合にインクの吐出方向の曲がりが検出される。インクが吐出されるノズル１２３は、図５の−Ｘ方向に順番に１つずつ変更されていき、最も−Ｘ方向側の記録ヘッドの末尾（図５で右端）のノズル１２３まで変化する。このときの変更速度は、一定になるように設定され、この一定の変更速度に合わせて移動ユニット１５３が等速で移動される。
ここで、第１の記憶部１２４の初期不良ノズルデータＤ１により初期不良ノズルとして特定されているノズル１２３からはインクが吐出されず、従って当該ノズル１２３についてはインクの吐出状態の検査は行われない。
後発不良ノズルの検出では、以上の動作が４つのヘッドユニット１２に対してそれぞれ行われる。
【００４９】
このように、発光部１５１及び受光部１５２の動作により、各ヘッドユニット１２のノズル１２３のうち初期不良ノズルデータＤ１において初期不良ノズルとして特定されていないノズル１２３からのインクの吐出状態を反映した光量が測定され、当該測定の結果によりノズル１２３からのインクの吐出状態が検査される。当該検査の結果、インクの不吐出又はインクの吐出方向の曲がりが検出された場合には、対応するノズルが後発不良ノズルとして特定される。後発不良ノズルが特定されると、特定されたノズル１２３のヘッドユニット１２における配列番号に基づいて後発不良ノズルを示す後発不良ノズルデータＤ２が生成されて第２の記憶部２４に記憶される。
ここで、既に第２の記憶部２４に後発不良ノズルデータＤ２が記憶されている場合には、これとは別個の新たな後発不良ノズルデータＤ２が生成されて記憶される。異なるタイミングで生成された別個の後発不良ノズルデータＤ２を記憶させることにより、後発不良ノズルの発生状況の履歴を参照することができる。なお、後発不良ノズルの発生状況の履歴が不要である場合には、新たな後発不良ノズルデータＤ２を既存の後発不良ノズルデータＤ２に上書きしても良い。
【００５０】
なお、検査部１５による光量の測定結果からインクの飛翔速度を検出することは困難であるため、インクの吐出量の異常に係る後発不良ノズルは検出されない。よって、後発不良ノズルデータＤ２では、インクの吐出量に異常を有する後発不良ノズルが特定されておらず、従ってインク吐出量の正常値からの異常の程度を示すデータも含まれていない。また、検査部１５による光量の測定結果からはインクの曲がりの程度を高精度に検出することができないため、後発不良ノズルデータＤ２にはインク吐出方向の曲がりの程度を示すデータが含まれていない。
このように、後発不良ノズルデータＤ２には吐出不良の程度に係る情報が含まれていないのに対し、上述したように初期不良ノズルデータＤ１には当該吐出不良の程度に係る情報が含まれている。また、初期不良ノズルデータＤ１により不良ノズルとして特定される吐出不良の種別（不良モード）は、後発不良ノズルデータＤ２より多い。従って、初期不良ノズルデータＤ１は、後発不良ノズルデータＤ２より不良ノズルの検出精度が高く、また情報量が多くなっている。
【００５１】
次に、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２に基づく画像データの補正について説明する。
インクジェット記録装置１では、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２の少なくとも一方により不良ノズルが特定されている場合に、不良ノズルに起因する記録画像の乱れを抑える補正を画像データに対して行った上で画像の記録が行われる。例えば、図５に示されるノズル１２３ａが不良ノズルとして特定されている場合に、当該ノズル１２３ａからインクが吐出されないように画像データが補正されるとともに、当該不良ノズルに隣接するノズル（図５におけるノズル１２３ｂ）又は当該不良ノズルの近傍のノズル（例えば図５におけるノズル１２３ｂ，１２３ｃ）からの吐出インク量の増加により不良ノズルからのインクの非吐出が補完されるように画像データが補正される。そして、補正後の画像データに基づいてヘッドユニット１２からインクが記録媒体Ｍに吐出されることにより、不良ノズルに起因する画質低下が抑制された画像が記録される。
【００５２】
なお、ヘッドユニット１２が交換されて未使用のヘッドユニット１２により画像が記録される場合には、当該ヘッドユニット１２に後発不良ノズルが存在しない状態であるため、当該ヘッドユニット１２に係る後発不良ノズルデータＤ２がリセットされる。また、当該未使用のヘッドユニット１２における初期不良ノズルは、当該ヘッドユニット１２の第１の記憶部１２４に記憶された初期不良ノズルデータＤ１により特定できるため、当該ヘッドユニット１２に対して供給される画像データは、当該初期不良ノズルデータＤ１に基づいて補正される。従って、ヘッドユニット１２が未使用のものに交換された場合には、不良ノズルの検出動作を行うことなく画像データの補正を行うことが可能であり、当該補正された画像データに基づいて画像が記録される。
【００５３】
次に、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２に基づくメンテナンス動作について説明する。
インクジェット記録装置１では、後発不良ノズルデータＤ２により示される各ヘッドユニット１２における後発不良ノズルの数及び当該ヘッドユニット１２における後発不良ノズルの配置の少なくとも一方が所定条件を満たす場合に、メンテナンス部１４により加圧パージ及びワイピングからなるメンテナンス動作が開始される。
ここで、後発不良ノズルの数に係る上記所定条件は、後発不良ノズルデータＤ２により示される後発不良ノズルの数が所定の第１基準数を超えていることとすることができる。この第１基準数は、不良ノズルからのインク非吐出を周囲のノズルにより補完することによって記録画像における不良ノズルによる画質不良がほとんど視認されない程度に画質低下を抑制することができるような不良ノズルの数の範囲で設定され、メンテナンス動作の頻度を下げるためにより大きな値とすることが好ましい。
また、後発不良ノズルの配置に係る上記所定条件は、所定の第２基準数を超える不良ノズルが連続しており、これらの不良ノズルに後発不良ノズルが含まれていることとすることができる。ここで、第２基準数は、複数の隣接する不良ノズルからのインクの非吐出を周囲のノズルにより補完することによって記録画像における不良ノズルによる画質不良がほとんど視認されない程度に画質低下を抑制することができるような不良ノズルの連続数の範囲で設定される。
【００５４】
メンテナンス動作のうち加圧パージは、記録素子の圧力室と連通するインクの供給経路のうち所定の加圧位置でメンテナンス部１４の加圧ポンプによりインクが加圧されることにより行われる。このインクの加圧により、記録素子のノズル１２３から強制的にインクが吐出されてノズル１２３の目詰まりが解消される。加圧パージは、ヘッドユニット１２のノズル面の下部に所定のインク受容部が位置した状態で行われる。
また、メンテナンス動作のうちワイピングが行われる場合には、ヘッドユニット１２は、清掃ローラー１４１が配置された所定の清掃位置に移動され、またヘッドユニット１２のノズル面に清掃ローラー１４１が当接するように清掃ローラー１４１が移動される。この状態から、メンテナンス部１４の回転モーター及び搬送モーターの動作に応じて清掃ローラー１４１がノズル面に当接しつつ回転しながらＸ方向に移動することで、ノズル面全体が清掃ローラー１４１の外周面に巻かれたワイピングクロスにより拭われてノズル面及びノズル１２３の開口部に付着したインクや異物が除去される。
【００５５】
本実施形態のメンテナンス動作は、後発的に生じたノズルの目詰まりや汚れなどによるノズル開口部の閉塞を解消させるものであるため、通常、当該メンテナンス動作により正常な状態に回復する可能性があるのは後発不良ノズルであり、初期不良ノズルが正常な状態に回復することは稀である。
【００５６】
次に、ヘッドユニット１２の交換を促すヘッドユニット交換情報の表示について説明する。
インクジェット記録装置１では、上述のメンテナンス動作が行われた後、次に画像の記録が行われる前に、検査部１５による検査結果に基づく後発不良ノズルの検出が行われる。この結果検出された後発不良ノズルは、メンテナンス動作によっては正常な状態に回復しない後発不良ノズル（以下では後発不良固定ノズルと記す）である。インクジェット記録装置１では、各ヘッドユニット１２におけるこの後発不良固定ノズルの数及び当該ヘッドユニット１２における後発不良固定ノズルの配置の少なくとも一方が上記のメンテナンス動作が開始される条件と同一の所定条件を満たす場合に、操作表示部１６によりヘッドユニット１２の交換時期であることを示すヘッドユニット交換情報の表示が行われて、ユーザーに対してヘッドユニット１２の交換が促される。
なお、後発不良固定ノズルの数や配置に初期不良ノズルの数や配置を加味した条件に基づいてヘッドユニット１２の交換要否の判断がなされても良い。
【００５７】
次に、インクジェット記録装置１において実行される画像記録処理について説明する。
【００５８】
図６は、画像記録処理の制御手順を示すフローチャートである。
この画像記録処理は、記録媒体Ｍに記録される画像の画像データ及び当該画像の記録を指示する画像記録命令がインターフェース１７を介して外部装置２から供給されて第２の記憶部２４に記憶された場合に開始される。
【００５９】
画像記録処理が開始されると、ＣＰＵ２１は、未実行の画像記録命令が第２の記憶部２４に記憶されているか否かを判別する（ステップＳ１）。未実行の画像記録命令が第２の記憶部２４に記憶されていないと判別された場合には（ステップＳ１で“ＮＯ”）、ＣＰＵ２１は、画像記録処理を終了させる。
【００６０】
未実行の画像記録命令が第２の記憶部２４に記憶されていると判別された場合には（ステップＳ１で“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、後発不良ノズルの検出を開始する条件を満たすか否かを判別する（ステップＳ２）。ここでは、ＣＰＵ２１は、最後に後発不良ノズルの検出（ステップＳ３）が行われた後にヘッドユニット１２による画像記録動作が所定回数以上行われている場合に後発不良ノズルの検出を開始する条件を満たすと判別する。
【００６１】
後発不良ノズルの検出を開始する条件を満たすと判別された場合には（ステップＳ２で“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、後発不良ノズルの検出を行う（ステップＳ３）。即ち、ＣＰＵ２１は、ヘッドユニット昇降部１３のモーターを動作させてヘッドユニット１２を＋Ｚ方向に移動させるとともに、検査部１５をヘッドユニット１２と搬送ベルト１１３との間に移動させる。そして、ＣＰＵ２１は、初期不良ノズルデータＤ１を参照して制御信号を記録ヘッド駆動部１２１に供給し、記録ヘッド駆動部１２１により駆動波形の電圧信号を記録ヘッド１２２に出力させることでヘッドユニット１２の初期不良ノズル以外のノズル１２３からインクを吐出させる。また、ＣＰＵ２１は、このインクの吐出に合わせて、検査部１５のモーター１５６を動作させて移動ユニット１５３を移動させつつ、インクの吐出タイミングと同期するように発光部１５１及び受光部１５２を動作させて受光部１５２から出力された光の検出信号を取得する。ＣＰＵ２１は、取得した検出信号に基づいて後発不良ノズルを検出し、後発不良ノズルデータＤ２を生成して第２の記憶部２４に記憶させる。
【００６２】
ＣＰＵ２１は、各ヘッドユニット１２において検出された後発不良ノズルの数又は当該ヘッドユニット１２における配置が所定条件を満たすか否かを判別する（ステップＳ４）。ここでは、ＣＰＵ２１は、後発不良ノズルデータＤ２により示される後発不良ノズルの数がＲＯＭ２３に記憶された第１基準数より大きい場合に後発不良ノズルの数に係る条件が満たされると判別する。また、ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２３に記憶された第２基準数を超える数の不良ノズルが連続していることが初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２により示され、かつこれらの不良ノズルに後発不良ノズルが含まれている場合に後発不良ノズルの配置に係る条件が満たされると判別する。
【００６３】
後発不良ノズルの数及び配置が何れも所定条件を満たさないと判別された場合（ステップＳ４で“ＮＯ”）、又はステップＳ２において後発不良ノズルの検出を開始する条件を満たさないと判別された場合には（ステップＳ２で“ＮＯ”）、ＣＰＵ２１は、何れかのヘッドユニット１２に不良ノズルがあるか否かを判別する（ステップＳ５）。即ち、ＣＰＵ２１は、各ヘッドユニット１２に係る初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２の少なくとも一方により不良ノズルが特定されているか否かを判別する。
【００６４】
何れかのヘッドユニット１２に不良ノズルがあると判別された場合には（ステップＳ５で“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２に基づいて画像データを補正する（ステップＳ６）。即ち、ＣＰＵ２１は、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２を参照して、不良ノズルからインクが吐出されないように、かつ当該不良ノズルによるインクの非吐出が補完されるように画像記録命令に係る画像データを補正して第２の記憶部２４に記憶させる。
【００６５】
ＣＰＵ２１は、ステップＳ６で補正された画像データに基づいて画像を記録させる（ステップＳ７）。即ち、ＣＰＵ２１は、搬送部１１の搬送ローラー１１１，１１２を駆動するモーターに制御信号を供給して搬送ベルト１１３を移動させて記録媒体Ｍを搬送させる。そして、ＣＰＵ２１は、補正された画像データ及び制御信号を記録ヘッド駆動部１２１に供給して、搬送ベルト１１３の移動に応じた適切なタイミングで記録ヘッド駆動部１２１により駆動波形の電圧信号を記録ヘッド１２２に出力させることで、搬送部１１により搬送される記録媒体Ｍ上にヘッドユニット１２のノズルからインクを吐出させて記録媒体Ｍに画像を記録させる。
なお、ＣＰＵ２１は、ステップＳ５において全てのヘッドユニット１２に不良ノズルがないと判別された場合には（ステップＳ５で“ＮＯ”）、画像記録命令に係る画像データを補正せずに当該画像データに基づいて画像を記録させる。
ステップＳ７の処理が終了すると、ＣＰＵ２１は、処理をステップＳ１に移行させる。
【００６６】
ステップＳ４において後発不良ノズルの数又は配置が所定条件を満たすと判別された場合には（ステップＳ４で“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、メンテナンス済みフラグがオフに設定されているか否かを判別する（ステップＳ８）。
【００６７】
メンテナンス済みフラグがオフに設定されていると判別された場合には（ステップＳ８で“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、メンテナンス部１４によりメンテナンス動作を行わせる（ステップＳ９）。即ち、ＣＰＵ２１は、ヘッドユニット１２のノズル面の下部に所定のインク受容部を位置させるとともにメンテナンス部１４により加圧ポンプを動作させてインクを加圧させ、各ヘッドユニット１２のノズル１２３からインクを強制的に吐出させる加圧パージを行う。また、加圧パージが終了すると、ＣＰＵ２１は、ヘッドユニット１２を所定の清掃位置に移動させ、メンテナンス部１４の回転モーター及び搬送モーターを動作させて清掃ローラー１４１によるワイピングを行わせる。
【００６８】
ステップＳ９の処理が終了すると、ＣＰＵ２１は、メンテナンス済みフラグをオンに設定する（ステップＳ１０）。ステップＳ１０の処理が終了すると、ＣＰＵ２１は、処理をステップＳ３に移行させる。
【００６９】
ステップＳ８においてメンテナンス済みフラグがオンに設定されていると判別された場合には（ステップＳ８で“ＮＯ”）、ＣＰＵ２１は、操作表示部１６にヘッドユニット交換情報の表示を行わせる（ステップＳ１１）。このようにステップＳ８においてメンテナンス済みフラグがオンに設定されていると判別された場合は、ステップＳ９においてメンテナンス動作が行われたにも関わらずステップＳ３において何れかのヘッドユニット１２で第１基準数を超える数の後発不良固定ノズルが検出されている状態、又は第２基準数を超える数の不良ノズルが連続し、当該不良ノズルに後発不良固定ノズルが含まれている状態であるため、ユーザーに当該ヘッドユニット１２の交換を促すために操作表示部１６によるヘッドユニット交換情報の表示が行われる。
ステップＳ１１の処理が終了すると、ＣＰＵ２１は、画像記録処理を終了させる。
【００７０】
以上のように、本実施形態に係るインクジェット記録装置１は、インクを吐出する複数のノズル１２３が設けられたヘッドユニット１２と、複数のノズル１２３のうちインクを正常に吐出しない不良ノズルであってヘッドユニット１２の初期不良に伴う初期不良ノズルに係る初期不良ノズルデータＤ１を記憶する第１の記憶部１２４と、不良ノズルのうち、初期不良ノズルデータＤ１により初期不良ノズルとして特定されていない後発不良ノズルに係る後発不良ノズルデータＤ２を記憶する第２の記憶部２４と、を備える。このような構成によれば、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２によりそれぞれヘッドユニット１２が有する初期不良ノズル及び後発不良ノズルを容易に特定することができる。よって、初期不良ノズル及び／又は後発不良ノズルに係る情報に基づいた、あるいは後発不良ノズルを対象としたより効率的な不良ノズルの管理を行うことができる。
【００７１】
また、第１の記憶部１２４は、ヘッドユニット１２と一体的に設けられている。これにより、ヘッドユニット１２が交換された場合に当該ヘッドユニット１２の不良ノズルの検出を行うことなく当該ヘッドユニット１２が有する不良ノズル（即ち初期不良ノズル）を特定することができる。
【００７２】
また、インクジェット記録装置１は、複数のノズル１２３の各々からのインクの吐出状態を反映した光量を測定する検査部１５を備え、ＣＰＵ２１は、検査部１５による測定の結果から不良ノズルを検出し、不良ノズルの検出結果に基づいて後発不良ノズルデータＤ２を第２の記憶部２４に記憶させる（検出手段）。このような構成によれば、インクジェット記録装置１において後発不良ノズルを検出して特定することができる。
【００７３】
また、ＣＰＵ２１は、複数のノズル１２３のうち初期不良ノズルデータＤ１により初期不良ノズルとして特定されていないノズル１２３からのインクの吐出状態を反映した光量を検査部１５により測定させて後発不良ノズルを検出する。このような構成によれば、不良ノズルを検出するために消費されるインクの量を低減させることができる。
【００７４】
また、初期不良ノズルデータＤ１は、外部の検査装置により検出された初期不良ノズルに係る情報である。このような構成によれば、インクジェット記録装置１とは別個の検査装置による高精度な不良ノズルの検出結果に基づく初期不良ノズルデータＤ１を参照してより効率的な不良ノズルの管理を行うことができる。
【００７５】
また、初期不良ノズルデータＤ１は、外部の検査装置により検出された初期不良ノズルに係る情報であり、インクの吐出において検査部２５による測定結果からの検出手段としてのＣＰＵ２１による検出よりも検出精度が高い。これにより、インクジェット記録装置１では検出が困難な吐出方向の異常に係る初期不良ノズルを特定することができ、より適切な不良ノズルの管理を行うことができる。
【００７６】
また、インクジェット記録装置１は、不良ノズルのうち正常にインクが吐出される正常状態に回復可能なノズル１２３を当該正常状態に回復させるメンテナンス動作を行うメンテナンス部１４を備え、ＣＰＵ２１は、複数のノズル１２３のうち後発不良ノズルデータＤ２により後発不良ノズルとして特定されているノズル１２３の数及びヘッドユニット１２における配置の少なくとも一方に基づいてメンテナンス部１４によるメンテナンス動作を開始させる（回復制御手段）。これにより、メンテナンス動作により正常状態に回復する可能性のある後発不良ノズルの数及び配置の少なくとも一方に基づく適切なタイミングでメンテナンス動作を開始させることができるため、より効率的な不良ノズルの管理を行うことができる。
【００７７】
また、ＣＰＵ２１は、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２の少なくとも一方に基づいて記録媒体Ｍに記録される画像の画像データを補正する（補正手段）。これにより、記録される画像における不良ノズルに起因する画質低下を抑制することができる。また、ヘッドユニット１２が交換された直後において、交換されたヘッドユニット１２について不良ノズルの検出を行うことなく第１の記憶部１２４に記憶された初期不良ノズル情報に基づいて画像データの補正を行うことができる。また、インクジェット記録装置１において検出することが困難な不良モード（例えば吐出方向の曲がりや吐出量の異常）の不良ノズルがある場合であっても、インクジェット記録装置１とは別個の検査装置により当該不良モードの不良ノズルが特定されて初期不良ノズルデータＤ１が生成されている場合には、当該初期不良ノズルデータＤ１に基づいて画像データを補正することにより、画像データのうち初期不良ノズルに対応する部分をより適切に補正することができる。よって、記録される画像における不良ノズルに起因した画質低下をより効果的に抑制することができる。
【００７８】
また、インクジェット記録装置１は、操作表示部１６を備え、ＣＰＵ２１は、複数のノズル１２３のうち後発不良ノズルデータＤ２により後発不良ノズルとして特定されているノズル１２３の数及びヘッドユニット１２における配置の少なくとも一方に基づいてヘッドユニット１２の交換を促す表示を操作表示部１６により行わせる（報知制御手段）。これにより、後発不良ノズルの数及び配置の少なくとも一方に基づく適切なタイミングでヘッドユニット１２の交換を促すことができる。
【００７９】
（変形例１）
続いて上記実施形態の変形例１について説明する。本変形例１は、図６に示される画像記録処理のステップＳ６における画像データの補正のアルゴリズムが上記実施形態と異なる。その他の点は上記実施形態と同様である。
【００８０】
本変形例１では、画像データのうち初期不良ノズルデータＤ１により示される初期不良ノズルに対応する部分と後発不良ノズルデータＤ２により示される後発不良ノズルに対応する部分とが互いに異なるアルゴリズムに基づいて補正される。
即ち、初期不良ノズルのうち初期不良ノズルデータＤ１においてインク吐出量の異常に係る吐出不良であることが特定されている吐出量異常の初期不良ノズルについては、当該ノズルからのインクを非吐出とする補正に代えて、当該ノズルからのインクの吐出量を吐出量の不足又は過剰に応じて増加又は減少させる補正が行われる。なお、インクの不吐出やインクの吐出方向の曲がりに係る初期不良ノズルについては、上記実施形態と同様に当該初期不良ノズルからのインクを非吐出とし、近傍のノズル１２３からの吐出インク量の増加により当該非吐出が補完されるように画像データの補正が行われる。このように、初期不良ノズルについての補正は、各ノズル１２３の吐出不良の種別（不良モード）に応じて補正方法を変更するアルゴリズムに基づいて行われる。
一方、後発不良ノズルについては、上記実施形態と同様のアルゴリズムに基づき、全ての後発不良ノズルからのインクを非吐出とし、この非吐出が補完されるように近傍のノズルからの吐出インク量を増加させる補正が行われる。
【００８１】
なお、画像データに対して上記吐出量異常の初期不良ノズルに係る補正を予め行っておき、後発不良ノズルの検出が行われた後で他の初期不良ノズル及び後発不良ノズルに係る補正を追加で行うようにしても良い。
【００８２】
以上のように、本変形例１に係るインクジェット記録装置１では、ＣＰＵ２１は、初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２に基づいて記録媒体Ｍに記録される画像の画像データを補正し、画像データのうち初期不良ノズルデータＤ１により特定される初期不良ノズルと対応する部分に対する補正と、後発不良ノズルデータＤ２により特定される後発不良ノズルと対応する部分に対する補正とを互いに異なるアルゴリズムに基づいて行う（補正手段）。これにより、初期不良ノズルデータＤ１と後発不良ノズルデータＤ２との吐出不良に係る情報量の差異に応じた適切な補正を画像データに対して行うことができるため、記録される画像における不良ノズルに起因した画質低下をより効果的に抑制することができる。
【００８３】
（変形例２）
続いて上記実施形態の変形例２について説明する。本変形例２は、後発不良ノズルの検出がメンテナンス動作の直後においてのみ行われる点で上記実施形態と異なる。その他の点は上記実施形態と同様である。
【００８４】
図７は、本変形例２に係る画像記録処理の制御手順を示すフローチャートである。図７に示される画像記録処理は、図６に示される上記実施形態の画像記録処理においてステップＳ２がステップＳ２ａに変更され、ステップＳ３の前にステップＳ９が実施されるように変更され、ステップＳ８及びステップＳ１０が削除されたものである。以下では、図６に示される画像記録処理との差異点を中心に説明する。
【００８５】
ＣＰＵ２１は、ステップＳ１の処理が終了すると、メンテナンス動作を開始する条件を満たすか否かを判別する（ステップＳ２ａ）。ここでは、ＣＰＵ２１は、最後にメンテナンス動作（ステップＳ９）が行われた後にヘッドユニット１２において画像の記録によりインクが一定量以上消費されている場合にメンテナンス動作を開始する条件を満たすと判別する。メンテナンス動作を開始する条件を満たさないと判別された場合には（ステップＳ２ａで“ＮＯ”）、ＣＰＵ２１は、処理をステップＳ５に移行させる。
【００８６】
メンテナンス動作を開始する条件を満たすと判別された場合には（ステップＳ２ａで“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、メンテナンス部１４によりメンテナンス動作を行わせる（ステップＳ９）。ステップＳ９の処理が終了すると、ＣＰＵ２１は、後発不良ノズルの検出を行う（ステップＳ３）。また、ステップＳ３の後に行われるステップＳ４において、後発不良ノズルの数又は配置が所定条件を満たすと判別された場合には（ステップＳ４で“ＹＥＳ”）、ＣＰＵ２１は、操作表示部１６にヘッドユニット交換情報の表示を行わせる（ステップＳ１１）。
【００８７】
このような本変形例２に係る画像記録処理によれば、後発不良ノズルの検出がメンテナンス動作の直後においてのみ行われるため、後発不良ノズルの検出の実行頻度を抑えることができる。
【００８８】
なお、本発明は、上記実施形態及び各変形例に限られるものではなく、様々な変更が可能である。
例えば、上記実施形態及び各変形例では、記録部としてのヘッドユニット１２ごとに第１の記憶部１２４が設けられ、当該ヘッドユニット１２の記録ヘッド１２２が有する初期不良ノズルについての初期不良ノズルデータＤ１が第１の記憶部１２４に記憶される例を用いて説明したが、これに代えて、記録ヘッド１２２ごとに第１の記憶部が設けられ、当該記録ヘッド１２２が有する初期不良ノズルについての初期不良ノズルデータが当該第の１の記憶部に記憶されるようにしても良い。この場合は、第１の記憶部が一体的に設けられた記録ヘッド１２２により記録部が構成される。このような構成によれば、ヘッドユニット１２において一部の記録ヘッド１２２が交換された場合に、不良ノズルの検出を行うことなく交換された記録ヘッド１２２が有する初期不良ノズルを特定することができる。
【００８９】
また、上記実施形態及び各変形例では、第２の記憶部２４に後発不良ノズルデータＤ２が記憶される例を用いて説明したが、第２の記憶部２４には、さらに初期不良ノズルデータＤ１が記憶されていても良い。例えば、ヘッドユニット１２が接続部１２０に接続されたときにＣＰＵ２１により第１の記憶部１２４から初期不良ノズルデータＤ１を読み出して第２の記憶部２４に書き込むようにしても良い。また、インクジェット記録装置１とは別個の検査装置によるヘッドユニット１２の初期不良ノズルの検出結果に基づいて第２の記憶部２４に初期不良ノズルデータＤ１を直接書き込んでも良い。第２の記憶部２４において初期不良ノズルデータＤ１と後発不良ノズルデータＤ２とが互いに区別されずに記憶されている場合には、第２の記憶部２４に記憶された初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２により特定される不良ノズルから第１の記憶部１２４に記憶された初期不良ノズルデータＤ１により特定される初期不良ノズルを除外することにより後発不良ノズルを特定することができる。よって、図６及び図７に示される画像記録処理のステップＳ４では、このように特定された後発不良ノズルに基づいて判別を行えば良い。
このような構成によれば、図６及び図７に示される画像記録処理のステップＳ６において、第１の記憶部１２４にアクセスすることなく画像データを補正することができる。この場合は、第２の記憶部２４により第１の記憶手段及び第２の記憶手段が構成される。
なお、第２の記憶部２４に初期不良ノズルデータＤ１及び後発不良ノズルデータＤ２が記憶される場合には、ヘッドユニット１２や記録ヘッド１２２に初期不良ノズルデータＤ１を記憶する第１の記憶部を設けないこととしても良い。
【００９０】
また、上記実施形態及び各変形例では、検査部１５において、ノズル１２３からのインクの吐出状態を反映した物理量としての光量を測定し、その測定結果から後発不良ノズルを特定する例を用いて説明したが、これに限定する趣旨ではない。例えば、後発不良ノズルの検出は、記録媒体Ｍに所定の検査画像を記録し、この検査画像をラインセンサーやエリアセンサーといった画像読取部により撮像して得られた撮像データを解析することにより行われても良い。ここで、所定の検査画像は、例えばヘッドユニット１２が有する複数のノズル１２３の各々から吐出されたインクにより記録された複数のラインからなるラインパターンとすることができる。このラインパターンを撮像して得られた撮像データにおいて、欠損したラインやノズル１２３と対応する適正な位置に記録されていないラインがある場合には、当該ラインに対応するノズル１２３を不良ノズルとして特定することができる。この場合には、検査画像における各ラインで反射される光の光量が、インクの吐出状態を反映した物理量に相当し、当該光量を測定する画像読取部により測定部が構成される。
【００９１】
また、上記実施形態及び各変形例では、各ヘッドユニット１２の全体に対してメンテナンス動作が行われる例を用いて説明したが、これに代えて、各ヘッドユニット１２が有するノズル１２３の一部に対して、又は単一のノズル１２３に対してメンテナンス動作が行われても良い。例えば、後発不良ノズルデータＤ２（或いは後発不良ノズルデータＤ２及び初期不良ノズルデータＤ１）により後発不良ノズルとして特定されているノズル１２３のみからインクを吐出させるフラッシングを行うようにしても良い。このようにすれば、より効率的なメンテナンス動作を行うことができる。
【００９２】
また、上記実施形態及び各変形例では、検査部１５を用いた後発不良ノズルの検出において、初期不良ノズルからはインクを吐出させない例を用いて説明したが、これに代えて、初期不良ノズルを含む全てのノズル１２３からインクを吐出させて不良ノズルを検出し、この検出結果から初期不良ノズルデータＤ１により示される初期不良ノズルを除いたものを後発不良ノズルとして特定しても良い。
【００９３】
また、上記実施形態及び各変形例では、インクジェット記録装置１とは別個の検査装置により初期不良ノズルの検出を行う例を用いて説明したが、ヘッドユニット１２をインクジェット記録装置１の接続部１２０に接続させた後に検査部１５を用いて初期不良ノズルを検出しても良い。
【００９４】
また、上記実施形態及び各変形例では、操作表示部１６において表示を行うことによりヘッドユニット１２の交換時期であることをユーザーに報知する例を用いて説明したが、これに代えて、ヘッドユニットの交換時期であることを示すランプを点灯させたり、所定のアラーム音を発生させたり、予め設定されたアドレスにメールを送信したりすることによりユーザーに対してヘッドユニット１２の交換時期であることを報知するようにしても良い。
【００９５】
また、上記実施形態及び各変形例では、搬送ベルト１１３を備える搬送部１１により記録媒体Ｍを搬送する例を用いて説明したが、これに限定する趣旨ではなく、搬送部１１は、例えば回転する搬送ドラムの外周面上で記録媒体Ｍを保持して搬送するものであっても良い。
【００９６】
また、上記実施形態及び各変形例では、シングルパス形式のインクジェット記録装置１を例に挙げて説明したが、記録ヘッドを走査させながら画像の記録を行うインクジェット記録装置に本発明を適用しても良い。
【００９７】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、本発明の範囲は、上述の実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明の範囲とその均等の範囲を含む。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、インクジェット記録装置に利用することができる。
【符号の説明】
【００９９】
１  インクジェット記録装置
２  外部装置
１１  搬送部
１１１，１１２  搬送ローラー
１１３  搬送ベルト
１２  ヘッドユニット
１２０  接続部
１２１  記録ヘッド駆動部
１２２  記録ヘッド
１２３  ノズル
１２４  第１の記憶部
１３  ヘッドユニット昇降部
１４  メンテナンス部
１４１  清掃ローラー
１５  検査部
１５１  発光部
１５２  受光部
１５３  移動ユニット
１５４  移動ベルト
１５５ａ，２５５ｂ  ローラー
１５６  モーター
１５７  リニアエンコーダー
１６  操作表示部
１７  インターフェース
１８  バス
２０  制御部
２１  ＣＰＵ
２２  ＲＡＭ
２３  ＲＯＭ
２４  第２の記憶部
Ｄ１  初期不良ノズルデータ
Ｄ２  後発不良ノズルデータ
Ｌ  光軸
Ｍ  記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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