(57)【要約】【課題】インクリボンに塗布されたインクを有効活用することで、インクリボンの無駄を削減し、且つ高品位な画像を形成できるようにする。【解決手段】画像形成装置１００は、第一のサイズと、第一のサイズの副走査方向の長さに対して少なくとも二倍の長さを有する第二のサイズとの二種類を印画でき、第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣを有するインクリボン１を使用して、一色ごとに、インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃの一画面を複数に分割し、分割したインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃを複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一のサイズと、前記第一のサイズの副走査方向の長さに対して少なくとも二倍の長さを有する第二のサイズとの二種類を印画できる画像形成装置において、
前記第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層を有するインクリボンを使用して、一色ごとに、一画面の前記インク層を複数に分割し、分割したインク層を複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
印画対象の画像の各色の最大階調が規定値以上であるかを判定する判定手段をさらに備え、
前記判定手段により最大階調が前記規定値以上であると判定された色については、前記インクリボンの一画面の前記インク層を複数に分割して複数回に分けて印画することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
印画対象の画像の各色の階調を二つ以上に分割する演算手段をさらに備え、
前記演算手段は、一方が他方よりも一画面中の濃度の変化が小さくなるように、画像情報の階調を分割することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記演算手段は、前記印画対象の画像の各色の階調を分割する際に、その階調が規定値以上である部分のみを選択して、一回目と二回目以降とで分割することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層を有するインクリボンを使用して、一色ごとに、一画面の前記インク層を複数に分割し、分割したインク層を複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画する高画質モードと、
前記インクリボンにおける一画面の前記インク層を分割することなく、一回で前記第一のサイズの画像を印画する通常モードと、
を備えることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
主走査方向に複数の発熱体が配列された印画ヘッドと、前記印画ヘッドの発熱タイミングを制御する制御手段とを備え、
前記第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層を有するインクリボンを使用して、一色ごとに、一画面の前記インク層を複数に分割し、分割したインク層を複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画する際に、
前記制御手段は、一回目の印画と二回目以降の印画とで、前記印画ヘッドの発熱タイミングを変更することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、一回目の印画と二回目以降の印画とで、前記複数の発熱体のうちの奇数番目の発熱体と偶数番目の発熱体との発熱の順序を入れ換えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像が配置されない背景に色をつけて印刷する場合に、前記複数回に分けて行う印画のうちの少なくとも一回は、背景のみを印画することを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
第一のサイズと、前記第一のサイズの副走査方向の長さに対して少なくとも二倍の長さを有する第二のサイズとの二種類を印画できる画像形成方法において、
前記第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層を有するインクリボンを使用して、一色ごとに、一画面の前記インク層を複数に分割し、分割したインク層を複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
第一のサイズと、前記第一のサイズの副走査方向の長さに対して少なくとも二倍の長さを有する第二のサイズとの二種類の画像を、前記第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層を有するインクリボンを使用して印画を行う画像形成装置のコンピュータに、
一色ごとに一画面の前記インク層を複数に分割し、分割したインク層を複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画させる処理を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写式の画像形成装置、画像形成方法およびプログラムに関する。特に、一種類のサイズのインクリボンを用いて、第一のサイズと、この第一のサイズに対して少なくとも二倍の大きさである第二のサイズとの二種類のサイズの画像を印画できる画像形成装置、画像形成方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、装置の小型化が比較的容易な熱転写方式の画像形成装置が、広く普及している。熱転写方式の画像形成装置は、用紙の幅方向（主走査方向）に延びる長尺のサーマルヘッドを用いて一括して一ライン分を記録しながら、副走査方向へ用紙を搬送する。これにより画像を形成する。サーマルヘッドには、複数の発熱体が主走査方向に配列されている。そして、ドライバ回路などの制御手段が、これらの複数の発熱体の発熱タイミングを制御する。
【０００３】
熱転写方式の画像形成装置は、印画時において、サーマルヘッドとプラテンローラとによってインクリボンと用紙とを適当な密着状態とする。そして画像情報に基づいてサーマルヘッド上の発熱体を発熱させ、インクリボン上に塗布されたインクを用紙表面の印画領域に対して転写する。カラー画像を印画する場合は、こうした加熱転写を、イエロー、マゼンタ、シアンの各色のインクについて行い、各色のインクを順次重ねることで所望の印画像を得る。
【０００４】
用紙としては、様々な要望に応じて、２Ｌサイズ、Ｌサイズ、ポストカードサイズ等、複数のサイズが用意されている。そして、それらの印画領域は、予め規格によって定められている。従来では、こうした用紙の各サイズに対応して、それぞれ専用のインクリボンを用意するのが一般的であった。これは、詳しくは後述するが、インクリボンにおけるインク層の画面の大きさが、用紙の印画領域に依存しているためである。このように、専用のインクリボンを用いる構成であると、メーカーは、異なる複数の用紙サイズを想定して、仕様の異なる複数の専用のインクリボンを提供しなければならなかった。このため、製造コストが増大していた。それと同時にユーザーも、対応するインクリボンを正しく選ぶ必要があり、かつ、用紙のサイズを変更する度にインクリボンを一緒に交換しなければならないといった手間が必要であった。
【０００５】
そこで、先行技術には、同一のインクリボンを用いて、第一のサイズの用紙と、それより大きな第二のサイズの用紙との二種類の印画を可能とした構成が提案されている。
たとえば、特許文献１には、標準となる第一のサイズと、横幅が第一のサイズよりも広い第二のサイズ（例えば副走査方向の長さが二倍や三倍のパノラマに相当するサイズ）との二種類を印画可能とする構成が開示されている。そして、特許文献１には、インクリボンの長さを、第二のサイズに合わせて製造する構成が開示されている。このような構成であれば、パノラマサイズよりも小さい、第一のサイズの印画を行う場合であっても、一種類のインクリボンを共通して使用することができる。これによって、仕様の異なる複数のインクリボンを提供する必要がなくなり、製造コストの削減を図ることができる。それと共に、対応するインクリボンを正しく選び、用紙のサイズを変更する度に交換するという手間が無くなることで、取り扱いが容易となる。
なお、インクリボンが第二のサイズに対応するサイズであると、第一のサイズの用紙に印画する場合には、インクリボンの約半分が未使用領域となる。このため、塗布されたインクに無駄が多くなる。そこで、特許文献１に記載の構成では、インクリボンを未使用領域まで巻き戻し、再度頭出ししている。このような構成によれば、効率的にインクを消費することができる。しかしながら、特許文献１に記載の構成では、少なくともインクリボンの巻き戻し機構が必要となる。このため、画像形成装置の大型化やコストアップを避けることはできず、従来の構成に対して優位性があるとは言い難い。
【０００６】
そこで、こうした技術的な課題を解決できる構成としては、特許文献２がある。特許文献２に記載の構成は、ハーフサイズである第一のサイズと、通常サイズである第二のサイズとを印画可能である点については、特許文献１に記載の構成と同様である。ただし、特許文献２に記載の構成は、第二のサイズに合わせたインクリボンを使用し、第一のサイズを印画する際に、インクリボンの一画面を二分割し、第一のサイズの二枚分を一度にまとめて印画するものである。この印画方法であれば、インクリボンに未使用領域が発生し難く、塗布されたインクを無駄にすることが少ない。更に、インクリボンの巻き戻し機構などは必要なく、従来の画像形成装置に対しても適用可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平１１−２４５４９３号公報
【特許文献２】特開２００２−２８３６４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献２に記載の構成は、全ての使用状況に対して有効なわけではない。例えば、ハーフサイズである第一のサイズを奇数ページ印画する場合、インクリボンに未使用領域が発生する。このため、一枚毎にハーフサイズを印画するユーザーにとっては、結果的にインクの約半分が無駄となり、従来技術に対しての優位性はない。これは稀なケースではなく、市場における一般的な使用状況を考慮すると、特許文献２の先行技術は、必ずしも経済的とは言えない。
【０００９】
このほか、この種の画像形成装置には、更なる階調性の向上や濃度ムラの改善など、より高品位な画像形成を可能とする方法が要求されている。
【００１０】
そこで本発明の目的は、共通のインクリボンで異なるサイズを印画する構成において、インクリボンに塗布されたインクを有効活用することで、インクリボンの無駄を削減し、且つ高品位な画像を形成できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記課題を解決するため、本発明は、第一のサイズと、前記第一のサイズの副走査方向の長さに対して少なくとも二倍の長さを有する第二のサイズとの二種類を印画できる画像形成装置において、前記第二のサイズの印画に対応する大きさに形成されるインク層を有するインクリボンを使用して、一色ごとに、一画面の前記インク層を複数に分割し、分割したインク層を複数回に分けて同一の印画領域に重ねて印画することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、少なくとも二種類の異なるサイズの印画物を得る場合、一種類のインクリボンを共通して使用することができる。これにより、従来複数あったインクリボンの種類を集約することができ、製造コストの削減を図ることができる。またユーザーに対しても、正しいインクリボンを選択し、用紙変更の度に交換するという手間が少なくなり、取り扱いが容易である。
更に本発明によれば、第一のサイズを印画する際、インクリボンにおける一画面分を複数に分割し、同一の印画領域に重ねて一枚分の印画を行う。こうすることで、理論上の階調数を増やすことが可能となり、従来よりも鮮明で、階調性豊かな印画物を得ることができる。また、従来と同じ濃度の印画を行う場合でも、一度の加熱転写にかける熱量を分散し抑えることができるため、例えば用紙の熱変形の他、サーマルヘッド上に形成された発熱体や、インクリボンへのダメージを軽減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施形態に適用できるインクリボンの概略構成を示す模式図である。
【図２】本発明の実施形態における、第一のサイズの用紙に印画する際の、インクリボンと用紙との位置関係を示した模式図である。
【図３】本発明の実施形態における、第二のサイズの用紙に印画する際の、インクリボンと用紙との位置関係を示した模式図である。
【図４】本発明の実施形態における、画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図５】本発明の実施形態における、画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の実施形態における画像情報の分配方法を模式的に示す図であり、（ａ）は第一のサイズの用紙に形成された画像を示す模式図、（ｂ）は画像情報を分割した際の一回目に印画する階調データを示す模式図、（ｃ）は二回目に印画する階調データを示す模式図である。
【図７】（ａ）は本発明の実施形態における、取り込んだ画像情報の取り扱いに関する処理動作を示すフローチャートであり、（ｂ）は本発明の実施形態における、イエローの階調データを分割する際の処理動作を示すフローチャートである。
【図８】本発明の実施形態における、発熱の順序を入れ換える制御に関し、一回目の印画で形成される画素を示す模式図である。
【図９】本発明の実施形態における、発熱の順序を入れ換える制御に関し、二回目の印画で形成される画素を示す模式図である。
【図１０】本発明の実施形態における、第一のサイズの用紙に印画する際の、一連の処理動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、本発明の好ましい実施形態を、添付の図面に従って詳細に説明する。尚、各図面を通して同一符号は、共通の構成を示すものである。
【００１５】
まず、図１を用いて、本発明の実施形態に使用できるインクリボン１の構成について説明する。図１は、本発明の実施形態に使用できるインクリボン１の一部を示す模式図である。インクリボン１は、第一のサイズと、第一のサイズより大きい第二のサイズとの二種類のサイズの両方の印画に対応する。
【００１６】
図１中の矢印Ｘは印画方向である。インクリボン１に塗布されたインクは、印画方向Ｘの上流側から順に、サーマルヘッド（印画ヘッド）による加圧と加熱によって、用紙Ｐに転写されていく。
１ａは、耐熱性の基材シートである。基材シート１ａは、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などにより形成される。基材シート１ａの用紙Ｐに触れる側には、インク層が形成されており、サーマルヘッド（印画ヘッド）に触れる側は背面層となっている。基材シート１ａには、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣの各昇華インクからなるインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃと、オーバーコートＯＣの溶融インクからなるインク層１ＯＣとが、印画方向に周期的に繰り返して現れるように、一画面毎に順に並べて形成されている。これらのインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの一画面は、第二のサイズＰ２の印画に対応する大きさに形成される。具体的には、各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの一画面は、インクリボン１と用紙との位置精度や搬送精度を考慮して、用紙Ｐの印画領域の最大範囲を覆うことができるように、最大範囲以上の大きさに設定されている。すなわち、各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの一画面の大きさは、第二のサイズＰ２の印画領域の大きさ以上に（より好適には、わずかに大きく）なっている（図２参照）。
１ｂは遮光マーカーである。遮光マーカー１ｂは、各昇華インクのインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃおよび溶融インクのインク層１ＯＣの先頭位置に設けられる。遮光マーカー１ｂは黒色の線であり、光を遮蔽するものである。また、遮光マーカー１ｂの印画方向の前後には、昇華インクのインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃも溶融インクのインク層１ＯＣも形成されていない領域が形成される。基材シート１ａは透明なフィルムである。したがって、遮光マーカー１ｂの前後は、光を通過する透明な領域となっている。このように、遮光マーカー１ｂの検知が容易な構成となっている。
【００１７】
イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣの各昇華インクのインク層１Ｙ、１Ｍ、１ＣとオーバーコートＯＣの溶融インクのインク層１ＯＣは、半透明であり、いずれも光を透過する。イエローＹのインク層１Ｙの先頭位置には、２本の遮光マーカー１ｂが設けられ、他のインク層１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの先頭位置には１本の遮光マーカー１ｂが形成される。これにより、イエローＹのインク層１Ｙを他のインク層１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣから区別できる。そして、インクリボン検知センサ２０は、二本の遮光マーカー１ｂを、最初に印画するイエローＹのインク層１Ｙの先頭位置として検知する。
【００１８】
次に、本発明の実施形態にかかる画像形成方法について、図２と図３を参照して説明する。図２は、本実施形態において、第一のサイズの用紙Ｐ１に、イエローＹのインクを二回（複数回）に分けて重ねて転写する際のイエローＹのインク層１Ｙと第一のサイズの用紙Ｐ１との関係を示す模式図である。図３は、第二のサイズの用紙Ｐ２に、イエローＹのインクを従来と同じく一回で転写する際の第二のサイズの用紙Ｐ２とイエローＹのインク層１Ｙとの関係を示す模式図である。なお、図２および図３では、説明のための例として、イエローＹのインク層１Ｙのみを示している。他のインク層１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣについても、イエローＹのインク層１Ｙと同様であるため、説明を省略する。
【００１９】
図２に示すＰ１は、第一のサイズの用紙である。図３に示すＰ２は、第二のサイズの用紙である。本実施形態では、いわゆる縁なし印画を想定して説明する。縁なし印画とは、用紙Ｐ１、Ｐ２の全面に画像を形成し、用紙Ｐ１、Ｐ２の縁に余白が形成されない印画方法をいうものとする。また本実施形態では、標準となる第一のサイズとは、Ｌサイズに相当する８９ｍｍ×１２７ｍｍであるものとする。また、第一のサイズに対して二倍以上となる第二のサイズとは、２Ｌサイズに相当する１２７ｍｍ×１７８ｍｍであるものとする。そして、インクリボン１の各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣは、第二のサイズの印画に対応する。すなわち、各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの主走査方向の長さ（幅）Ｌ１は、第一のサイズの用紙Ｐ１（Ｌサイズ）の長辺方向の１２７ｍｍ以上であり、かつ、第二のサイズの用紙Ｐ２（２Ｌサイズ）の短辺方向の１２７ｍｍ以上である。更に、副走査方向の長さＬ２は、第二のサイズの用紙Ｐ２（２Ｌサイズ）の長辺方向の１７８ｍｍ以上である。
【００２０】
図３に示すように、インクリボン１を使用して、第二のサイズの用紙Ｐ２に印画を行う場合には、第二のサイズの用紙Ｐ２の短辺方向をインクリボン１の主走査方向に平行とし、長辺方向を副走査方向に平行とすればよい。一方、図２に示すように、第一のサイズの用紙Ｐ１に印画を行う場合は、第一のサイズの用紙Ｐ１の長辺方向をインクリボン１の主走査方向に平行とし、短辺方向を副走査方向に平行とすれば良い。このようにすると、図２に示すように、第一のサイズの用紙Ｐ１を印画する際に、各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣを副走査方向の前半と後半とで分割することができる。そして、各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの前半を使用して第一の用紙Ｐ１に印画した後、更に後半を使用して、同一の印画領域に対して重ねて印画することが可能となる。このように、第二のサイズの用紙Ｐ２が第一のサイズの用紙Ｐ２の二倍のサイズである場合には、インクの無駄を少なくすることができる。
【００２１】
なお、第一のサイズをＬサイズとした場合には、第二のサイズとしては、２Ｌサイズの他に、例えばパノラマサイズ（８９ｍｍ×２５４ｍｍ）などが適用できる。また、第一のサイズを、ポストカードサイズの１００ｍｍ×１４８ｍｍとした場合には、第二のサイズとしては、Ａ５サイズ（１４８ｍｍ×２１０ｍｍ）などが適用できる。ただし、用紙のサイズは限定されるものではなく、必ずしもこうした規格に従わなくてもよい。要は、第二のサイズが第一のサイズの二倍以上であれば適用できるものである。また分割の回数についても、複数回であれば本発明の目的は達成できる。本実施形態では単純化のため、用紙サイズを二種類とし、分割の回数を二回として説明するが、複数回に分割する構成であればよく、分割の回数は限定されるものではない。そして、インクリボン１の各インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣは、第一のサイズと、第一のサイズの二倍以上の大きさの第二のサイズの二種類のサイズの印画に対応する大きさであればよい。
【００２２】
以下、本発明の実施形態にかかる画像形成方法を適用して得られる効果について、詳細に説明する。元来、サーマルヘッド７による加熱転写においては、実現できる階調数に限界がある。例えば、家庭用として実用化されている熱転写方式の画像形成装置は、発熱タイミングの精度の制約があるため、最大を２５６階調とする制御が主流となっている。しかしながら、実際には、得られる階調性が損なわれることがある。その要因には、インクリボン１と用紙Ｐとの密着力のばらつきや、インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＯＣの濃度むらや、サーマルヘッド７における電流や熱の損失や、環境温度の影響などがある。そのため、更なる多階調を実現するような画像形成方法が望まれていた。
【００２３】
本実施形態では、図２に示すように、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣの三色で構成されるカラー画像を、第一のサイズの用紙Ｐ１に印画する場合に、各色のインクによる印画（インクの転写）を二回（複数回）に分けて重ねて行う。この際に、一回目に印画する濃度と二回目に印画する濃度とを、それぞれ所定の濃度となるように制御する。たとえば、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣの各色を２５６階調の濃度で印画する場合には、一回目の印画を半分の１２８階調とし、二回目の印画を残り半分の１２８階調とすることで、合計を２５６階調とする。また、最大階調を増やし、より高濃度の印画物を得たい場合には、一回目および二回の印画をいずれも最大２５６階調とすることにより、合計を理論上５１２階調とすることができる。なお、一回目および二回目の印画の階調数は、必ずしも同じ数値である必要はなく、それぞれを個別に振り分けることが可能である。なお、印画の回数は二回に限定されるものではない。複数回にわたって印画を行う構成に適用できる。例えば、三回以上にわたって印画を行う構成であってもよい。この場合には、一回目の印画の濃度と二回目以降の印画の濃度とを、それぞれ所定の濃度となるように制御する。
【００２４】
ところで、従来の画像形成方法では、各色の印画を開始する直前に、その都度、遮光マーカー１ｂの検知を行うのが一般的であった。例えば、最初の色であるイエローＹの印画が完了すると、次の色であるマゼンタＭの頭出しを行うためにインクリボン１を搬送し、遮光マーカー１ｂの検知を行う。これに対して、本実施形態では、図１に示すように、最初の色であるイエローＹの印画が完了した後、インクリボン１は停止させたままの状態で、第一のサイズの用紙Ｐ１を書き出し位置へ移動させ、再度イエローＹの印画を重ねて行う。
【００２５】
次に、本発明の実施形態にかかる画像形成装置１００の要部の構成および機能を、図４を参照して説明する。なお、従来の画像形成装置と共通の一部の構成については、図示および説明を省略する。
【００２６】
用紙Ｐはロール紙である。用紙Ｐとしてのロール紙は、任意の長さで切り分けることにより、第一のサイズの用紙Ｐ１や第二のサイズの用紙Ｐ２など、異なるサイズの印画物を任意で提供することが可能である。ロール紙は、連続した帯状の用紙をロール状に巻き回したものであり、小さいスペースに多量の用紙を収納できるといったメリットがある。また、複数の画像をまとめて連続して印画する際、引き出されたロール紙に続けて次々と複数の画像を形成していくことで印画時間を短縮できるため、高速化を実現し易いというメリットもある。
【００２７】
２はロール紙カセットである。ロール紙カセット２は、用紙Ｐをボビン２ａに巻き回した状態で内部に保持する。ロール紙カセット２には、内部から用紙Ｐを引き出せるように、外周面の一部にスリット状の出口が設けられている。また、分離部材２ｂの先端部が、バネ部材の付勢により、常にロール状の用紙Ｐの最外周面に押し付けられている。
【００２８】
３は給紙ローラである。給紙ローラ３は、用紙Ｐの給紙手段として機能する。給紙ローラ３は、金属から成る軸部とゴム部とで構成される能動ローラである。給紙ローラ３の軸部の片側の端部には、不図示のギアが圧入されている。そして、給紙ローラ３は、軸部とゴム部とギアとがユニット化されている。給紙ローラ３は、紙送りモータ２４とギア列を介して常時連結されており、給紙方向と収納方向の両方向に回転できる。給紙ローラ３が給紙方向に回転すると、用紙Ｐ（ロール紙）はボビン２ａと共に回転する。そして、分離部材２ｂは、回転する用紙Ｐの先端をすくい上げ、用紙Ｐをロール紙カセット２の出口へとガイドする。なお、本実施形態では、給紙手段として給紙ローラ３を用いているが、給紙手段の構成は限定されるものではない。例えば、給紙手段として、ボビン２ａを回転させる構成や、用紙Ｐの先端を保持して引き出す機構などでもよい。
【００２９】
４はキャプスタンローラであり、５はピンチローラである。キャプスタンローラ４およびピンチローラ５は、搬送手段として機能する。キャプスタンローラ４は能動ローラであり、給紙動作後に主となって用紙搬送を行う。ピンチローラ５はキャプスタンローラ４の従動ローラであり、弾性部材でキャプスタンローラ４の軸部に弾性的に付勢されている。
【００３０】
６はデカーラーである。デカーラー６は、用紙Ｐのカールを矯正する矯正手段として機能する。本実施形態では、デカーラー６は、金属のローラで構成されている。デカーラー６は、印画動作中に、用紙Ｐを巻き癖の方向とは逆の方向に癖付けする（デカールする）目的で設けられている。
【００３１】
７はサーマルヘッド（印画ヘッド）である。サーマルヘッド７（印画ヘッド）は、印画手段として機能する。８はプラテンローラである。プラテンローラ８は、用紙Ｐの搬送経路を挟んで、サーマルヘッド７に対向して配置される。
９はインクリボンカセットである。インクリボンカセット９の内部には、インクリボン１が収納される。図４に示すように、インクリボン１は、供給ロール格納部９ｃに収容される供給ボビン９ａと、巻き取りロール格納部９ｄに収容される巻き取りボビン９ｂとに、巻き回された状態で保持されている。
サーマルヘッド７には、複数の発熱体が主走査方向（図４の紙面に直角な方向）に直列に配列される。そしてサーマルヘッド７は、画像情報（画像に含まれる各画素のＹＭＣの階調）に応じて複数の発熱体を選択的に加熱し、インクリボン１上に一様に塗布されたインクを、用紙Ｐに熱転写する。サーマルヘッド７は、略上下方向に移動可能な取り付けフレームと、バネ部材とで略一体的に構成されている。印画動作時には、取り付けフレームが所定の位置まで移動し、発熱体をインクリボン１に押圧させる。こうして、インクリボン１とロール紙Ｐとを、バネ部材の弾性力によって適当な圧力で圧着させ、熱転写を行う。
【００３２】
１０はカッターユニットである。カッターユニット１０は、用紙Ｐを切断するカット手段として機能する。本実施形態にかかる画像形成装置１００のカッターユニット１０は、連続する帯状の用紙Ｐを任意の長さに切り分ける。１０ａはカッター可動刃である。１０ｂは、カッター固定刃である。カッター可動刃１０ａとカッター固定刃１０ｂは、それぞれ一部が鋭利に加工されており、用紙Ｐの搬送経路を挟んで対向して配置される。１０ｃはカムギアである。カムギア１０ｃは、カッターモータ２８（図略）と連結している。カムギア１０ｃはカッターモータ２８の回転動力によって、カッター可動刃１０ａを用紙Ｐの面に対して鉛直方向（上下方向）に往復させる。そして、カッター可動刃１０ａとカッター固定刃１０ｂとが、鋏の刃ように擦り合うことによって、用紙Ｐを切断する。なお、カット手段は、前記のカッターユニット１０に限定されるものではない。要は、カット手段は用紙Ｐを任意の位置で切断できる構成であればよい。例えば、カット手段としては、用紙Ｐの幅方向（主走査方向）に往復するロータリーカッターなどであってもよい。
【００３３】
１１は排紙ローラであり、１２は従動ローラである。排紙ローラ１１と従動ローラ１２は、用紙Ｐの搬送経路を挟んで対向して配置される。カット手段による用紙Ｐの切断動作において、用紙Ｐにたるみやばたつきがあると、切断された用紙Ｐの長さがばらついたり、切断面の品位が低下したりするおそれがある。排紙ローラ１１と従動ローラ１２とで構成されるローラ対は、切断した用紙Ｐを画像形成装置１００の外部に排出する機能のみならず、用紙Ｐのたるみやばたつきを抑える機能を有する。
【００３４】
次に、本発明の実施形態にかかる画像形成装置１００の機能構成について、図５を参照して説明する。図５は、本発明の実施形態にかかる画像形成装置１００の機能構成を示すブロック図である。
【００３５】
１６はメインコントローラである。メインコントローラ１６は、画像形成装置全体を制御する演算ユニットが適用される。メインコントローラ１６は、印画対象の画像情報中の最大階調を測定し、規定階調以上であるか否かを判定し、規定階調以上の部分のみを選択的に分割する（判定手段、演算手段）処理を行うことができる。規定階調は、画像形成装置１００が印画可能な最大階調（たとえば２５６階調）の半分の階調（１７８階調）が適用される。
１６１はＲＯＭである。１６２はＲＡＭである。ＲＯＭ１６１には、本発明の実施形態にかかる画像形成装置１００を制御するためのコンピュータプログラムや、その他各種設定が、コンピュータ読取り可能な形式で格納される。
【００３６】
１７はインクリボンカセットセンサである。インクリボンカセットセンサ１７は、インクリボンカセット９の有無を検知する。
１８はロール紙カセット検知センサである。ロール紙カセット検知センサ１８は、ロール紙カセット２の有無を検知する。
なお、本実施形態では、メインコントローラ１６は、インクリボンカセットセンサ１７によりインクリボンカセット９の装着が検出され、かつロール紙カセット検知センサ１８によりロール紙カセット２の装着が検出された場合のみ、印画開始動作を実行する。これにより、誤動作を防止している。
１９はロール紙検知センサである。ロール紙検知センサ１９は、用紙搬送経路上のキャプスタンローラ４とデカーラー６との略中間位置に配置される。そして、ロール紙検知センサ１９は、用紙搬送時において、ロール紙カセット２から引き出された用紙Ｐの先端部が、キャプスタンローラ４の後方を通過したことを検知する。
２０はインクリボン検知センサである。インクリボン検知センサ２０は、前述のとおり、インクリボン１の各色の先頭に塗布された遮光マーカー１ｂを検知する。
２１は残量検知センサである。残量検知センサ２１は、インクリボン１の残量を検知する検知手段として機能する。たとえば、残量検知センサ２１は、巻き取りボビン９ｂに連結された不図示のエンコーダーを有する。そして、残量検知センサ２１は、巻き取りボビン９ｂの回転数を、信号の周波数としてカウントし、インクリボン１の残量を演算する。
２２はカッター検知センサである。カッター検知センサ２２は、カッター可動刃１０ａが待機位置にあるか切断位置にあるかを検知する。
【００３７】
２３は、紙送りモータドライバである。紙送りモータドライバ２３は、紙送りモータ２４を駆動する。紙送りモータ２４は、回転機構を介して、給紙ローラ３とキャプスタンローラ４と排紙ローラ１１とに連結されている。更に、インクリボンカセット９が画像形成装置１００の内部に挿入されると、巻き取りボビン９ｂが不図示のトルクリミッターを介して回転機構と連結される。なお、メインコントローラ１６は、インクリボン検知センサ２０による検知結果に基づき、紙送りモータドライバ２３を介して、紙送りモータ２４よるインクリボン１の巻き取り動作を制御する。
２５はサーマルヘッド移動モータドライバである。サーマルヘッド移動モータドライバ２５は、メインコントローラ１６の制御にしたがって、サーマルヘッド７の昇降を行うサーマルヘッド移動モータ２６を駆動する。そして、サーマルヘッド移動モータドライバ２５は、サーマルヘッド７を印画位置と退避位置との間で移動させる。
２７はカッターモータドライバである。カッターモータドライバ２７は、メインコントローラ１６による制御にしたがって、カッター可動刃１０ａを駆動するカッターモータ２８を駆動してロール紙Ｐの切断を行う。
３０は表示部である。表示部３０は、たとえばＬＣＤなどの表示画面を有する。表示部３０は、任意の画像情報を表示したり、印画に必要な設定データを入力するためのメニューを表示したりする。
２９は表示制御部である。表示制御部２９は、メインコントローラ１６の制御にしたがって表示部３０を制御する。
３１は操作部である。操作部３１は、画像形成装置１００の電源のＯＮ／ＯＦＦを指示する電源スイッチや、表示部３０に表示された各種メニューを選択するための選択スイッチなどを備える。
３２は、ヘッド駆動回路である。ヘッド駆動回路３２は、サーマルヘッド７に配列される発熱体の発熱タイミングを制御する制御手段として機能する。ヘッド駆動回路３２は、発熱体の発熱のタイミングを、ヘッド駆動回路３２から転送されるパルス信号によって制御する。このような制御は、図８に示すように、ソフトウエアよりもハードウエアで実現するほうが、その処理速度が速く好適である。
【００３８】
メインコントローラ１６は、ＲＯＭ１６１に格納されるコンピュータプログラムを読み出し、ＲＡＭ１６２を作業領域として用いて実行する。これにより、メインコントローラ１６は、画像形成装置１００の各部を制御する。そして、後述する各動作が実現する。
【００３９】
次に、本実施形態にかかる画像形成方法の処理について説明する。
本実施形態にかかる画像形成方法おいては、画像情報の各色の階調を、一色ごとに一回目の印画と二回目の印画とに分割する。この際、一方の階調が他方の階調よりも、一画面中の濃度の変化が小さくなるように分割する。この処理を、図６を参照して詳細に説明する。図６（ａ）は、印画対象の画像情報の一例を模式的に示す図である。図６（ｂ）と図６（ｃ）とは、図６（ａ）に示す画像情報の階調を分割したものである。それぞれ、図６（ｂ）は一回目に印画する階調データを模式的に示し、図６（ｃ）は二回目に印画する階調データを模式的に示している。なお、図６では、インクの例として、イエローＹのみを示している。ただし、他のインク層であるマゼンタＭやシアンＣやオーバーコートＯＣについても、イエローＹと同様の処理が適用される。したがって、内容の重複を避けるため、説明を省略する。
【００４０】
図６（ａ）に示す画像情報は、いわゆるコラージュ画像である。このコラージュ画像は、第一のサイズの用紙Ｐ１に印画される画像である。そして、このコラージュ画像は、単一のベタ画像である背景色１４上に、複数の任意のはめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄが合成される。たとえば、背景色１４は黒地の背景色であり、はめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄは中間色を含む画像である。
【００４１】
従来も、複数の画像を選択および配置して、一枚の合成画像を生成するモードを備えた画像形成装置が提供されてきた。
ところで、このようなコラージュ画像には、はめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄと背景色１４との境界に濃度の急激な変化が存在することがある。このため、従来の画像形成装置においては、このようなコラージュ画像を印画する際に、この境界においてサーマルヘッド７の発熱量が急激に変化し、インクリボン１の摩擦抵抗が大きく変動することがあった。例えば、はめ込み画像１３ａが背景色１４よりも濃度が薄い場合、その境界である第一の境界１５ａでインクリボン１の摩擦抵抗が減り、搬送負荷が一時的に減少する。逆に、背景色１４とはめ込み画像１３ｃ、１３ｄとの境界である第二の境界１５ｂでは、インクリボン１の摩擦抵抗が増え、搬送負荷が一時的に増加する。これによって、搬送系の歪み（ローラの撓み、ギアの捩れ等）が発生し、第一の境界１５ａ上で白スジが、第二の境界１５ｂ上で黒スジが発生する。この現象は、特に中間色のはめ込み画像１３ｂに発生すると、濃度ムラとして目立ちやすくなり、印画される画像の品位が低下するおそれがある。
【００４２】
そこで、本実施形態では、図６（ｂ）に示すように、一色ごとに階調を分割する際、まず一回目の印画において中間色のはめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄの印画を完了させておく。このとき同時に、背景色１１４の領域にも、はめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄと同程度の濃度（階調）で印画を行う。こうすることで、第一の境界１５ａおよび第二の境界１５ｂに濃度の変化がなくなり、はめ込み画像１３ｂには、前述の白スジや黒スジが発生しない。次に二回目で、一回目の印画と同一の領域に対して、枠形状の背景色２１４のみを、残りの階調数分だけ印画する。このような構成によれば、結果としてコラージュ画像を印画した用紙Ｐ１が得られる。つまり、図６（ａ）に示す黒地の背景色１４は、一回目の印画における背景色１１４と、二回目の印画における背景色２１４との重ね合わせにより表現される。このように、一方の階調を、他方の階調よりも、一画面中の濃度の変化が小さくなるように分割する構成であれば、濃度ムラのない高品位な画像を形成することができる。背景色１４の階調が高い場合、若しくは、低い場合に、境界に濃度の急激な変化が存在しやすくなるため、背景色の色（階調値）に応じて、上記のように２回に分けて印画するようにしてもよい。また、背景色の色が特定の色の場合に、２回に分けて印画するようにしてもよい。また、コラージュ印刷だけでなく、２ｉｎ１等のレイアウト印刷、フチあり印刷等で、画像が配置されていない余白部分の背景色を設定して印刷可能な場合に適応してもよい。また、上述の説明においては、一回目の印画では背景色と画像とを印画し、二回目の印画において背景色のみを印画したが、一回目の印画と二回目の印画を逆にしてもよい。また、印画回数を２回ではなく、３回に分けて印画する場合は、そのうちの少なくとも１回について、背景色のみを印画するようにするとよい。
【００４３】
図７は、本実施形態における画像形成方法の処理の概略を示すフローチャートである。図７（ａ）は、取り込んだ画像情報の取り扱いに関する処理を示し、図７（ｂ）は、イエローＹの階調データを分割する際の処理を示す。
この処理を実行するためのコンピュータプログラムは、あらかじめＲＯＭ１６１に格納されている。そして、メインコントローラ１６は、このコンピュータプログラムをＲＯＭ１６１から読み出し、ＲＡＭ１６２に展開して実行する。これにより、図７に示す処理が実現する。
ステップＳ１０１において、メインコントローラ１６は、印画対象の画像データを、画像データ入力部３５を介して磁気記録媒体やメモリカード等の各種画像記録メディアより読み出す。または、メインコントローラ１６は、印画対象の画像データを、ＩＯ読み書き部３６を介して、外部のコンピュータやカメラやスキャナから取り込む。
ステップＳ１０２において、メインコントローラ１６（演算手段）は、画像データの画像情報を、イエローＹとマゼンタＭとシアンＣとの各色の階調データに分解する。
ステップＳ１０３において、メインコントローラ１６は、分解した各色の階調データを、ＲＡＭ１６２または各色のイメージメモリ３４（記憶部）に格納する。
【００４４】
本実施形態では、階調データを一色ごとに一回目と二回目とで分割する際、まず、ＲＡＭ１６２または各色のイメージメモリ３４（記憶部）から各色の階調データを読み出し、階調データ中の最大階調が規定値以上であるかどうかを判定する。規定値としては、例えば２５６階調の半分である１７８階調が適用される。そして、判定の結果、階調が規定値（１７８階調）以上であった部分のみを、選択的に分割する。具体的な処理について、図７（ｂ）を参照して説明する。
ステップＳ２０１において、メインコントローラ１６は、三色の階調データの一色ごとに、まず主走査方向および副走査方向の階調数を測定する（演算手段）。そして、ステップＳ２０２に進む。
ステップＳ２０２において、メインコントローラ１６は、規定値である１７８階調以上であるかどうかを判定する（判定手段）。規定値以上であると判定した場合には、ステップＳ２０３に進む。
ステップＳ２０３において、メインコントローラ１６は、規定値以上の階調の部分を特定する。そしてステップＳ２０４に進む。
ステップＳ２０４において、メインコントローラ１６は、特定した部分の階調数を分割する。そしてステップ２０５に進む。
ステップＳ２０５において、階調数を分割した階調データをＲＡＭ１６２または各色のイメージメモリ３４（記憶部）に格納する。
一方、ステップＳ２０２において、規定階調以上となる部分がなかったと判定された場合は、階調数を分割することなく、そのままの階調データを記憶部に残しておく。そしてこの処理を終了する。
このようにして、例えば図６に示すように、濃度の高い背景色１４を分割するのに対し、中間色であり規定階調以下であるはめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄは、そのまま一回目で印画を完了させる。そして、メインコントローラ１６は、全ての色の階調データについて、前記の処理を実行する。
【００４５】
本実施形態の特徴は、分割するかしないかを、色毎に判断することにある。つまり、ある色については一回で印画を完了するのに対し、他の色では二回に分割して印画するといった場合も有りうる。例えば、イエローＹの濃度が薄く、シアンＣの濃度が濃いような、全体的に青色が強い画像を印画する場合は、イエローＹが一回の印画のみで完了するのに対し、シアンＣは二回に分割して重ねて印画する。
【００４６】
また、仮に、背景色１４の濃度がはめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄと同程度に薄く、各色の階調数が全体にわたって１７８階調に満たない場合は、前述した濃度の変化に起因するスジは発生し難く、各色のインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃの一画面を分割して得られる効果は少ない。そこで、こうした全体の濃度が薄い画像に関しては、各色について一回で印画を完了すればよい。このような構成によれば、二回目の印画に要する時間と消費電力を削減することができる。以上のとおり、画像情報中の最大階調を測定し、規定値以上の部分があるか否かを判定して、分割するかしないかを判断すれば好適な構成となる。なお、規定値は適宜設定されるものであり、特に限定されるものではない。
【００４７】
なお、ここでは背景色１４が濃く、はめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄが中間色であるコラージュ画像を想定して説明したが、その関係が逆の場合であっても、本質的には同じである。またコラージュ画像でなくとも、単純な縁あり画像や、画像中に濃度差を含む一般の自然画像などについても同様であり、本実施形態は有効である。
【００４８】
つぎに、本発明の第２の実施形態について説明する。本発明の第２の実施形態は、一回目と二回目の印画の一方において、サーマルヘッド７の発熱体の発熱タイミングを変更する形態である。図８は、本実施形態において一回目の印画で形成される画素を示し、図９は、本実施形態において、一回目に重ねて二回目の印画で形成される画素を示す模式図である。図中の縦方向が発熱体の配列の方向（主走査方向）である。
熱転写方式の画像形成装置では、サーマルヘッド７の隣り合う発熱体を同時に全てＯＮさせると、サーマルヘッド７に一度に加えなければならないエネルギーが大きくなる。このため、電源回路の大容量化が必要となるほか、耐久性の面で好ましくない。さらに、サーマルヘッド７に余分な熱が蓄積されると、熱転写の際に熱干渉の影響を受けて画像が鈍り、印画される画像の解像感を損なうおそれがあった。
そこ、本実施形態においては、サーマルヘッド７に配列される複数の発熱体のうち、奇数番目の発熱体と偶数番目の発熱体とを交互にＯＮさせる駆動方式を用いる。図８および図９は、この方式に従って、サーマルヘッド７に配列される７個の発熱体により、各画素が形成されていく過程を模式的に示す図である。
図８に示すように、まず奇数番目の発熱体をＯＮにして、奇数番目の位置に１階調目を用紙Ｐに形成する。このとき、偶数番目の発熱体はまだＯＮにしない。次に、距離Ａに相当する副走査方向への紙送りと同時に、偶数番目の発熱体をＯＮにして、偶数番目の位置に１階調目を形成する。更に、距離Ａの紙送りと同時に奇数番目の位置に２階調目を形成する。例えばこの動作を２５６回繰り返すことにより、最終的に２５６階調の最大濃度を実現することになる。
【００４９】
ところで、図８に示すように、発熱タイミングをずらすと、その影響によって奇数番目も偶数番目も共に、階調間にずれが生じる。このため、紙送りの速度によっては、こうして表現できる階調性に限界を生じてしまう。なお、図８および図９は、こうした現象を説明するため、実際よりもこのずれを誇張して表現している。
そこで、本実施形態では、図９に示すように、二回目の印画において、一回目の印画とは発熱の順序を変更する。すなわち、二回目の印画においては、まず偶数番目の発熱体がＯＮになって、１階調目が形成される制御となっている。図９において二点鎖線によって示される画素は、一回目の印画で既に用紙に形成されたものである。このように、本実施形態においては、一回目の印画と二回目の印画とで、奇数番目の発熱体と偶数番目の発熱体との発熱の順序を入れ換える。これにより、画素間の隙間を埋めるようにして新たな画素を形成し、理論的には画素の密度を倍の細かさにできる。つまり、一回目には印画できなかった部分に、二回目を半位相ずらして印画することで、より滑らかな階調性を表現することができる。
【００５０】
また、本実施形態は、一度の加熱転写に要する熱量が分散されるため、用紙Ｐの熱変形や発熱体の耐久性の面で有利である。例えば、図９の二回目の印画を行う際には、一回目に発生した熱は冷めており、既に形成された画素の上に重ねて熱転写する場合であっても、一度に発生させなければならない熱量が小さくて済む。このため、用紙Ｐの熱変形を抑制することができる。さらに、発熱体へのダメージが軽減されることで、サーマルヘッド７の寿命の改善も期待できる。
【００５１】
また、一度に発生する熱量が小さいため、インクリボン１に与えるダメージを軽減できる。このため、高濃度の印画におけるシワやリボン切れを防止または抑制できる。また他にも、インク層の焦げ付きに起因するカスレや、剥離不良に起因するインクリボン１と用紙との貼り付きといった不具合に対しても、本発明の実施形態は有効である。
【００５２】
次に、本発明の実施形態にかかる画像形成方法の一連の処理について、図１０を参照して説明する。図１０は、本発明の実施形態にかかる画像形成方法の一連の処理動作を示すフローチャートである。この処理を実行するためのコンピュータプログラムは、ＲＯＭ１６１に格納されている。そして、メインコントローラ１６は、このコンピュータプログラムをＲＯＭ１６１から読出し、ＲＡＭ１６２に展開して実行する。これにより、図１０のフローチャートに示す画像形成方法が実現する。
本実施形態にかかる画像形成装置１００は、通常モードと高画質モードとを備える。使用者は、操作部３１のモード切り替えスイッチを操作することによって、モードの選択と決定を行うことができる。メインコントローラ１６は、操作部３１への操作に応じて、高画質モードと通常モードとを切替えて実行する。高画質モードにおいては、前記のとおり、インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃの一画面を二分割し、二回に分けて印画する。通常モードにおいては、インク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃの一画面を分割することなく、一回で印画する。通常モードによれば、高画質モードに比較して、インクの無駄が多くなることがあるが、印画に要する時間を短縮できる。この通常モードは、特に高画質が求められない画像の印画に適している。
なお、図１０に示すフローチャートは、高画質モードが選択され、且つ第一のサイズの用紙Ｐ１に印画する際の、印画開始から印画終了までの一連の処理動作について、順に説明したものである。従来技術と同じ処理および既に説明した処理については、説明を省略することがある。
【００５３】
ステップＳ３０１において、メインコントローラ１６は、インクリボンカセット９およびロール紙カセット２が画像形成装置１００に装着された状態で、使用者による印画開始の操作を検出すると、印画の処理（動作）を開始する。印画開始の操作としては、たとえば、操作部３１に設けられる選択ボタンが押下されるなどして印画対象の画像データが選択され、かつ印画開始が選択された場合などである。
メインコントローラ１６は、印画対象の画像データが選択されると、図７（ａ）のフローチャートに示す処理を実行し、選択された画像データを各色の階調データに分解して記憶する。
【００５４】
ステップＳ３０２において、メインコントローラ１６は、給紙動作を行う。具体的には、メインコントローラ１６は、紙送りモータドライバ２３を制御して紙送りモータ２４を駆動する。そして、給紙ローラ３を、ロール紙カセット２内の用紙Ｐと圧接した状態で給紙方向へ回転駆動させる。これにより、ボビン２ａに巻き回されている用紙Ｐの先端は、ロール紙カセット２の内周面に沿って進む。この後、用紙Ｐの先端は、分離部材２ｂですくい上げられ、更に分離部材２ｂにガイドされてロール紙カセット２の出口へ導かれる。
そして、用紙Ｐは給紙ローラ３によって更に搬送され、互いに対向して配置されたキャプスタンローラ４とピンチローラ５とで構成されたローラ対に狭持される。このとき給紙ローラ３は、キャプスタンローラ４の回転動作と同期しているため、引き続き用紙Ｐをロール紙カセット２から給紙方向に送り出していく。
その後、メインコントローラ１６は、ロール紙検知センサ１９の検知情報に基づいて、用紙Ｐを一枚の画像の印画に必要な長さ分についてロール紙カセット２から送り出す。そして、最初に印画するイエローＹの遮光マーカー１ｂの検知を開始する位置まで搬送して停止させる。
【００５５】
ステップＳ３０３において、メインコントローラ１６は、マーカー検知動作を行う。具体的には、メインコントローラ１６は、紙送りモータドライバ２３を介して紙送りモータ２４を駆動して、インクリボン１を用紙Ｐと同期して巻き取る。そしてその過程で、メインコントローラ１６は、イエローＹのインク層１Ｙの先頭の位置合わせを行う。マーカー検知動作は、前記のとおり、インクリボン１に設けられた遮光マーカー１ｂの位置を判定する動作である。
【００５６】
ステップＳ３０４において、メインコントローラ１６は、紙送りモータドライバ２３を介して紙送りモータ２４を駆動し、用紙Ｐを所定の印画開始位置まで折り返して搬送して一旦停止させる。
【００５７】
１巡目のステップＳ３０５に進んだ時点で、画像情報は、図７（ａ）に示す処理動作に従って、イエローＹとマゼンタＭとシアンＣとの各色の階調データに分解されている。そして、１巡目のステップＳ３０５において、メインコントローラ１６は、イエローＹの階調データを測定し（演算手段）、階調が規定値以上となる部分を特定する。
１巡目のステップＳ３０６において、メインコントローラ１６は、イエローＹの階調データを分割するかどうかの判断を行う。ステップＳ３０５からステップＳ３０６までの処理動作については、図７（ｂ）で既に説明したとおりである。分割すると判定された場合にはステップＳ３０７に進み、分割しないと判定された場合にはステップＳ３１０に進む。
【００５８】
１巡目のステップＳ３０７においては、イエローＹについて、一回目の印画動作を実行する。ここでは、図６を参照して説明したように、メインコントローラ１６は、一回目の印画と二回目の印画とに階調を分割する際に、一回目の印画における一画面中の濃度の変化が小さくなるように分配する。そして、メインコントローラ１６は、一回目の印画動作を、用紙Ｐとインクリボン１とを印画開始位置から印画終了位置まで一体的に搬送する間に行う。すなわち、メインコントローラ１６は、まず、サーマルヘッド移動モータ２６を制御して、サーマルヘッド７の取り付けフレームを圧接位置まで移動し、サーマルヘッド７の発熱体をインクリボン１に押圧する。その後、ロール紙Ｐとインクリボン１を巻き取りボビン９ｂに巻きつけて、弛みを取り除きながら搬送する。そして、図８に示す発熱タイミングに基づいて、例えば図６のはめ込み画像１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄなどを印画する。このときの印画終了位置は、用紙Ｐの印画領域が、サーマルヘッド７とプラテンローラ８との間を通過して、ロール紙カセット２側に到達した位置である。１巡目のステップＳ３０７（イエローＹの一回目の印画動作）が完了すると、ステップＳ３０８に進む。
【００５９】
ステップＳ３０８においては、メインコントローラ１６は、ステップＳ３０６における判定の結果に従って、用紙ＰをイエローＹの二回目の印画開始位置に搬送する。具体的には、メインコントローラ１６は、インクリボン１を停止させたままの状態で、サーマルヘッド７の取り付けフレームを所定の退避位置に退避させ、ロール紙Ｐを再び印画開始位置まで搬送する。そしてステップＳ３０９に進む。
【００６０】
ステップＳ３０９においては、メインコントローラ１６は、イエローＹの二回目の印画動作を行う。そして、メインコントローラ１６は、イエローＹの二回目の印画動作として、図９に示す発熱タイミングに基づいて、例えば図６の背景色１４などを印画する。前記のとおり、ここでは、一回目の印画と同一の領域に対して二回目の印画を行う。１巡目のステップＳＳ３０９の完了後、ステップＳ３１１に進む。
【００６１】
ステップＳ３１１においては、メインコントローラ１６は、イエローＹとマゼンダＭとシアンＣの全てのインク層１Ｙ、１Ｍ、１Ｃについて、印画が完了したか否かを判定する。まだ印画が完了していないインク層がある場合には、ステップＳ３０３に進む。たとえば、１巡目のステップＳ３０３〜Ｓ３０９が完了した時点では、マゼンダＭとシアンＣのインク層１Ｍ、１Ｃの印画が完了していないため、ステップＳ３０３に進むことになる。このように、１巡目のステップＳ３０３〜Ｓ３０９においてイエローＹの印画を行い、２巡目のステップＳ３０３〜Ｓ３０９においてマゼンダＭの印画を行い、３巡目のステップＳ３０３〜３０９においてシアンＣの印画を行う。全ての色のインクの印画が完了すると（Ｓ３１１において「Ｙｅｓ」）、ステップＳ３１２に進む。
【００６２】
なお、ステップＳ３０５における判定の結果、階調を分割しないと判定された場合は、ステップＳ３１０に進む。ステップＳ３１０においては、メインコントローラ１６は、印画動作をおこなう。そしてステップＳ３１１に進む。このように、階調を分割しない場合には、メインコントローラ１６は、各色のインクの印画を一回だけ行う。サーマルヘッド７の移動やその他の動作は、ステップＳ３０７における一回目の印画動作と同様である。
【００６３】
ステップＳ３１２においては、メインコントローラ１６は、オーバーコートＯＣのマーカー検知動作を実行する。
ステップＳ３１３においては、メインコントローラ１６は、印画開始位置への搬送を実行する。
ステップＳ３１４〜Ｓ３１６においては、メインコントローラ１６は、オーバーコートＯＣの一回目の印画動作を実行する。なお、ステップＳ３１４〜Ｓ３１６の内容は、オーバーコートＯＣを印画に使用する構成を除いては、ステップＳ３０７〜Ｓ３０９と共通である。オーバーコートＯＣは、（１）印画物の表面をコートして、ロール紙Ｐに一度定着させた染料が手などに付着することを防ぎ、（２）紫外線を吸収し、画像の色褪せを抑制する。なお、本実施形態においては、オーバーコートＯＣの溶融インクについては、昇華インクの場合とは異なり、判定するまでもなく必ずインク層１ＯＣの一画面を二分割し、二回にわたって重ねて印画を行う。
これには、オーバーコートＯＣの厚みを増加させ、耐光性を向上させることと、薄膜干渉を防止し、いわゆる虹ムラを防ぐことの二つの目的がある。用紙Ｐに転写されたオーバーコートＯＣは、厚みを持った溶融インクのコート層である。そのため、その厚みが増えれば増える程、吸収できる紫外線の量が多くなり、印画物は色褪せ難くなる。また従来では、オーバーコートＯＣの薄さに起因して、薄膜干渉による虹色のムラが発生することがあったが、本実施形態のように二回にわたって重ねて印画することで、こうした不具合を防止できる。
オーバーコートＯＣの１回目および２回目の印画が完了すると、ステップＳ３１７に進む。
【００６４】
ステップＳ３１７においては、メインコントローラ１６は、用紙Ｐを切断位置まで搬送する。
ステップＳ３１８においては、メインコントローラ１６は、用紙Ｐを切断する切断動作を実行する。メインコントローラ１６は、用紙Ｐを切断位置まで搬送する間は、用紙Ｐを排紙ローラ１１と従動ローラ１２とで構成されるローラ対で挟持して排紙方向へ搬送する。用紙Ｐの切断位置としての停止位置は、印画の完了した印画領域と未印画領域との境界がカッターユニット１０の切断位置と合致する位置である。
【００６５】
具体的には、メインコントローラ１６は、切断動作として、カッターモータドライバ２７を介してカッターモータ２８を回転駆動し、カッター可動刃１０ａを切断位置へ移動させる。このとき、前述のように、カッター可動刃１０ａとカッター固定刃１０ｂとが、鋏のように上下の刃を擦りあわせることによって、用紙Ｐを切断する。用紙Ｐを切断した状態において、カッター可動刃１０ａは、非切断位置である最上点から切断位置である最下点へ移動している。メインコントローラ１６は、カッター検知センサ２２の検知情報に基づき、カッター可動刃１０ａを、最下点から再び切断前の非切断位置である最上点へ戻して停止させる。このとき、切断された用紙Ｐ（印画物）は、排紙ローラ１１と従動ローラ１２とで構成されたローラ対により挟持された状態にある。
このステップで切断された用紙Ｐは、標準となる第一のサイズであり、Ｌサイズに相当する８９ｍｍ×１２７ｍｍとなっている。つまり、ここでの切断位置とは、用紙Ｐの先端が、カッターユニット１０から副走査方向に８９ｍｍ進んだ位置である。こうした停止位置は、メインコントローラ１６が紙送りモータドライバ２３を介して制御する。
ステップＳ３１８の完了後、ステップＳ３１９に進む。
【００６６】
ステップＳ３１９においては、メインコントローラ１６は、排紙動作を実行する。この排紙動作によって、切り離された用紙Ｐ（第一のサイズの印画物）を使用者が拾い上げやすい位置に排紙する。印画物の排紙時には、印画物は、切断位置から更に排紙方向に、排紙ローラ１１と従動ローラ１２とで構成されたローラ対の保持力のみで搬送される状態となる。排紙ローラ１１は紙送りモータ２４からの駆動力が不図示のギア列によって伝達されており、キャプスタンローラ４と同期して、排紙ローラ１１による排紙動作を行う。そのため排紙動作時には、未印画領域も排紙時の搬送動作に伴って排紙方向に前進する。この結果、切断された印画物は排紙ローラ１１により排紙方向に送られた後、上流側から来た未印画領域の先端に押し出され装置外に出る。このようにして排出された印画物は、例えば排紙ケース上などに整然と積載される。これにより、排紙動作は終了する。排紙動作の終了後、ステップＳ３２０に進む。
【００６７】
ステップＳ３２０において、メインコントローラ１６は、用紙Ｐの収納動作を実行する。排紙動作（ステップＳ３１９）終了後、未印画の用紙Ｐは、ロール紙カセット２から引き出された状態になっている。連続的に次の印画を行わない場合は、未印画の用紙Ｐが完全に収納されて、ロール紙カセット２が着脱可能である待機状態に戻す必要がある。そのため、メインコントローラ１６は、排紙動作（ステップＳ３１９）の後、用紙Ｐを収納位置へ搬送する収納動作を実行する。このステップＳ３２０において、用紙Ｐの先端は、収納位置までの搬送の途中で、給紙動作（ステップＳ３０２）とは逆に、キャプスタンローラ４とピンチローラ５とで構成されたローラ対から離れる。そして、用紙Ｐは、給紙ローラ３のみで搬送される状態となる。更に、メインコントローラ１６は、給紙ローラ３の回転駆動を続け、用紙Ｐをロール紙カセット２内に収納し、用紙Ｐの先端が出口から十分に引き込んだ位置まで搬送して停止させる。これにより、画像形成装置１００は待機状態となる。
このようにして、印画開始（ステップＳ３０１）から印画終了（ステップＳ３２１）までの一連の処理動作は終了する。
【００６８】
本発明の実施形態によれば、少なくとも二種類の異なるサイズの印画物を得る場合、一種類のインクリボンを共通して使用することができる。これにより、従来複数あったインクリボンの種類を集約することができ、製造コストの削減を図ることができる。またユーザーに対しても、正しいインクリボンを選択し、用紙変更の度に交換するという手間が少なくなり、取り扱いが容易である。
更に本発明の実施形態によれば、第一のサイズを印画する際、インクリボンにおける一画面分を複数に分割し、同一の印画領域に重ねて一枚分の印画を行う。こうすることで、理論上の階調数を増やすことが可能となり、従来よりも鮮明で、階調性豊かな印画物を得ることができる。また、従来と同じ濃度の印画を行う場合でも、一度の加熱転写にかける熱量を分散し抑えることができるため、例えば用紙の熱変形の他、サーマルヘッド上に形成された発熱体や、インクリボンへのダメージを軽減できる。
【００６９】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明はこの実施形態に限定されず、その要旨の範囲内で種々の変形及び変更が可能である。
【符号の説明】
【００７０】
１‥‥インクリボン
１ａ‥‥基材シート
１ｂ‥‥遮光マーカー
Ｙ‥‥昇華インク層（イエロー）
Ｍ‥‥昇華インク層（マゼンタ）
Ｃ‥‥昇華インク層（シアン）
ＯＣ‥‥溶融インク層（オーバーコート）
２‥‥ロール紙カセット
３‥‥給紙ローラ
４‥‥キャプスタンローラ
５‥‥ピンチローラ
６‥‥デカーラー
７‥‥サーマルヘッド
８‥‥プラテンローラ
９‥‥インクリボンカセット
１０‥‥カッターユニット
１１‥‥排紙ローラ
１２‥‥従動ローラ
Ｐ‥‥ロール紙
Ｘ‥‥印画方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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