(57)【要約】【課題】トナーの流動性を損なわせずに、トナーを安定して搬送することができるトナー搬送装置を提供すること。【解決手段】トナー導入口７５とトナー送出口７６とを有するハウジング７０であって、複数のトナー攪拌室７１，７２，７３と、トナー攪拌底面７１１，７２１，７３１と、トナー送出口７６側に向かうにしたがって下方側から上方側に向けて円弧状に延びる円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２と、を有するハウジング７０と、トナー攪拌室７２，７３に向けてトナーを掻き上げるトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３と、を備え、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの垂直方向Ｚの高さは、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の回転軸Ｊ１，Ｊ２，Ｊ３を中心とする回転角度に換算した値αにおいて７０°以下である。【選択図】図２
2014038286.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容容器から導入されるトナーを一旦収容して現像装置へ搬送するトナー搬送装置であって、
前記トナー収容容器に収容されるトナーを導入するためのトナー導入口と、垂直方向に交差する方向に前記トナー導入口から離間して配置されると共に前記現像装置へトナーを送出するためのトナー送出口と、を有するハウジングであって、該ハウジングの内部に形成されると共に前記トナー導入口側から前記トナー送出口側に向かうにしたがって上方側に向かうように連続して配置される複数のトナー攪拌室と、前記トナー攪拌室の内部の下方側に形成されるトナー攪拌底面と、前記トナー攪拌底面に形成されると共に前記トナー送出口側に向かうにしたがって下方側から上方側に向けて円弧状に延び且つ前記トナー送出口側のトナー送出口側端部が前記トナー送出口側に隣接するトナー攪拌室のトナー攪拌底面に接続される円弧状攪拌面と、を有するハウジングと、
前記複数のトナー攪拌室それぞれに配置され、前記トナー攪拌室に堆積されたトナーを前記トナー送出口側に隣接するトナー攪拌室に向けて掻き上げるトナー攪拌部材であって、前記円弧状攪拌面に当接可能な自由端部を有し、該自由端部が前記円弧状攪拌面に当接した状態において撓むことが可能なシート部材から形成され、前記自由端部が前記円弧状攪拌面に当接した状態で回転軸を中心に回転可能なトナー攪拌部材と、を備え、
前記円弧状攪拌面における下方側端部から前記トナー送出口側端部までの垂直方向の高さは、前記トナー攪拌部材の前記回転軸を中心とする回転角度に換算した値において７０°以下である
トナー搬送装置。
【請求項２】
前記円弧状攪拌面における前記下方側端部から前記トナー送出口側端部までの垂直方向の高さは、前記トナー攪拌部材の前記回転軸を中心とする回転角度に換算した値において４５°以上である
請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のトナー搬送装置と、
前記トナー搬送装置の前記トナー導入口に直接的に又は間接的に接続されるトナー収容容器と、
前記トナー搬送装置の前記トナー送出口に直接的に又は間接的に接続される現像装置と、を備える
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー収容容器から供給されるトナーを現像装置へ搬送するトナー搬送装置及びこのトナー搬送装置を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナーを収容するトナー収容容器と現像装置とを備える画像形成装置において、トナー収容容器から現像装置にトナーを供給するために、トナー収容容器が現像装置よりも上方側に配置される画像形成装置が知られている。トナー収容容器が現像装置よりも上方側に配置される画像形成装置においては、トナーを上方側から下方側に落下させてトナーを現像装置に供給する。そのため、トナー収容容器に収容されるトナーを現像装置に安定して供給しやすい。しかし、トナー収容容器が現像装置よりも上方側に配置される構成については、画像形成装置のスペースの制約上、難しい場合がある。
【０００３】
トナー収容容器と現像装置とを備える画像形成装置において、画像形成装置のスペースを考慮して、トナー収容容器と現像装置とを、垂直方向に交差する方向に離間して配置する場合がある。トナー収容容器と現像装置とを垂直方向に交差する方向に離間させる構成においては、トナー収容容器から現像装置までトナーを搬送する構成を必要とする場合がある。このような観点から、トナー収容容器と現像装置との間に配置され、トナー収容容器から導入されるトナーを一旦収容して現像装置へ搬送するトナー搬送装置が知られている。
【０００４】
ところで、トナー収容容器と現像装置との間に配置されるトナー搬送装置において、トナー収容容器からトナーが導入されるトナー導入口と、現像装置に向けてトナーが送出されるトナー送出口と、トナー導入口側からトナー送出口側に向かうにしたがって上方側に向かうように連続して配置される複数のトナー攪拌室と、複数のトナー攪拌室に設けられ且つトナーをトナー導入口側からトナー送出口側に向けて掻き上げて搬送するスクリュー部材と、を備えるトナー搬送装置が知られている（例えば、特許文献１等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−１９８１４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載のトナー搬送装置においては、スクリュー部材によりトナーを下方側から上方側に掻き上げるように構成される。そのため、特許文献１に記載のスクリュー部材を備えるトナー搬送装置においては、粉体から構成されるトナーは、重力により下方側に圧力がかかった状態で上方側に掻き上げられるため、圧縮されやすく、密度が上昇しやすい。特に、トナーのような粉体を搬送する場合において、温度や湿度等の環境変化によってトナーの圧縮される度合いが異なり、トナーの密度が変化しやすい。よって、スクリュー部材によりトナーを下方側から上方側に掻き上げるように構成されるトナー搬送装置においては、トナーの流動性が損なわれて、トナーの詰まり等が生じて、トナーを安定して搬送することができないという問題がある。
従って、トナー収容容器から導入されるトナーを現像装置に搬送するトナー搬送装置において、トナーの流動性を損なわせずに、トナーを安定して搬送することができるトナー搬送装置が望まれている。
【０００７】
本発明は、トナー収容容器から導入されるトナーを現像装置に搬送するトナー搬送装置において、トナーの流動性を損なわせずに、トナーを安定して搬送することができるトナー搬送装置を提供することを目的とする。
また、本発明は、前記トナー搬送装置を備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、トナーを収容するトナー収容容器から導入されるトナーを一旦収容して現像装置へ搬送するトナー搬送装置であって、前記トナー収容容器に収容されるトナーを導入するためのトナー導入口と、垂直方向に交差する方向に前記トナー導入口から離間して配置されると共に前記現像装置へトナーを送出するためのトナー送出口と、を有するハウジングであって、該ハウジングの内部に形成されると共に前記トナー導入口側から前記トナー送出口側に向かうにしたがって上方側に向かうように連続して配置される複数のトナー攪拌室と、前記トナー攪拌室の内部の下方側に形成されるトナー攪拌底面と、前記トナー攪拌底面に形成されると共に前記トナー送出口側に向かうにしたがって下方側から上方側に向けて円弧状に延び且つ前記トナー送出口側のトナー送出口側端部が前記トナー送出口側に隣接するトナー攪拌室のトナー攪拌底面に接続される円弧状攪拌面と、を有するハウジングと、前記複数のトナー攪拌室それぞれに配置され、前記トナー攪拌室に堆積されたトナーを前記トナー送出口側に隣接するトナー攪拌室に向けて掻き上げるトナー攪拌部材であって、前記円弧状攪拌面に当接可能な自由端部を有し、該自由端部が前記円弧状攪拌面に当接した状態において撓むことが可能なシート部材から形成され、前記自由端部が前記円弧状攪拌面に当接した状態で回転軸を中心に回転可能なトナー攪拌部材と、を備え、前記円弧状攪拌面における下方側端部から前記トナー送出口側端部までの垂直方向の高さは、前記トナー攪拌部材の前記回転軸を中心とする回転角度に換算した値において７０°以下であるトナー搬送装置に関する。
【０００９】
また、本発明は、前記トナー搬送装置と、前記トナー搬送装置の前記トナー導入口に直接的に又は間接的に接続されるトナー収容容器と、前記トナー搬送装置の前記トナー送出口に直接的に又は間接的に接続される現像装置と、を備える画像形成装置に関する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、本発明は、トナー収容容器から導入されるトナーを現像装置に搬送するトナー搬送装置において、トナーの流動性を損なわせずに、トナーを安定して搬送することができるトナー搬送装置を提供することができる。
また、本発明によれば、前記トナー搬送装置を備える画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】プリンター１の各構成要素の配置を説明するための図である。
【図２】本発明の中間ホッパー７の構成を説明する断面図である。
【図３】図３は、中間ホッパー７の円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２において、下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さを変化させた場合におけるトナー搬送量の変化を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
図１により、本実施形態における画像形成装置としてのプリンター１における全体構造を説明する。図１は、プリンター１の各構成要素の配置を説明するための図である。
以下のプリンター１の説明において、感光体ドラム２、定着部９等における各種回転体（ローラ、ベルト等）の回転軸方向を「Ｙ方向」（図１を貫く方向）という。Ｙ方向は、用紙Ｔの搬送方向に直交する方向でもある。水平方向で且つＹ方向に直交する方向を「Ｘ方向」という。プリンター１の上下方向Ｚは、垂直方向であって、Ｘ方向及びＹ方向と直交する。
【００１３】
図１に示すように、画像形成装置としてのプリンター１は、装置本体Ｍと、所定の画像情報に基づいてシート状の被転写材としての用紙Ｔに所定のトナー画像を形成する画像形成部ＧＫと、用紙Ｔを画像形成部ＧＫに給紙すると共にトナー画像が形成された用紙Ｔを排紙する給排紙部ＫＨとを有する。
装置本体Ｍにおける外形は、筐体としてのケース体ＢＤにより構成される。
【００１４】
図１に示すように、画像形成部ＧＫは、像担持体（感光体）としての感光体ドラム２と、帯電部１０と、露光ユニットとしてのレーザースキャナーユニット４と、現像装置１６と、トナー収容容器としてのトナーカートリッジ５と、トナー供給部６と、トナー搬送装置としての中間ホッパー７と、ドラムクリーニング部１１と、除電器１２と、転写ローラー８と、定着部９とを備える。
【００１５】
図１に示すように、給排紙部ＫＨは、給紙カセット５２と、手差し給紙部６４と、用紙Ｔの搬送路Ｌと、レジストローラー対８０と、排紙部５０とを備える。
【００１６】
以下、画像形成部ＧＫ及び給排紙部ＫＨの各構成について詳細に説明する。
まず、画像形成部ＧＫについて説明する。
画像形成部ＧＫにおいては、感光体ドラム２の表面に沿って順に、上流側から下流側に順に、帯電部１０による帯電、レーザースキャナーユニット４による露光、現像装置１６による現像、転写ローラー８による転写、除電器１２による除電、及びドラムクリーニング部１１によるクリーニングが行われる。
【００１７】
感光体ドラム２は、円筒形状の部材からなり、感光体又は像担持体として機能する。感光体ドラム２は、搬送路Ｌにおける用紙Ｔの搬送方向に対して直交する方向（Ｙ方向）に延びる回転軸を中心に、矢印の方向に回転可能に配置される。感光体ドラム２の表面には、静電潜像が形成され得る。
【００１８】
帯電部１０は、感光体ドラム２の表面に対向して配置される。帯電部１０は、感光体ドラム２の表面を一様に負（マイナス極性）又は正（プラス極性）に帯電させる。
【００１９】
レーザースキャナーユニット４は、露光ユニットとして機能するものであり、感光体ドラム２の表面から離間して配置される。レーザースキャナーユニット４は、不図示のレーザ光源、ポリゴンミラー、ポリゴンミラー駆動用モーター等を有して構成される。
【００２０】
レーザースキャナーユニット４は、ＰＣ（パーソナルコンピューター）等の外部機器から入力された画像情報に基づいて、感光体ドラム２の表面を走査露光する。レーザースキャナーユニット４により走査露光されることで、感光体ドラム２の表面の露光された部分の電荷が除去される。これにより、感光体ドラム２の表面に静電潜像が形成される。
【００２１】
現像装置１６は、感光体ドラム２に対応して設けられ、感光体ドラム２の表面に対向して配置される。現像装置１６は、感光体ドラム２に形成された静電潜像に単色（通常はブラック）のトナーを付着させて、単色のトナー画像を感光体ドラム２の表面に形成する。現像装置１６は、感光体ドラム２の表面に対向配置された現像ローラー１７、トナー攪拌用のトナー攪拌ローラー１８等を有して構成される。
【００２２】
トナーカートリッジ５は、ケース体ＢＤに着脱可能に構成される。トナーカートリッジ５は、現像装置１６に対応して設けられており、後述する中間ホッパー７を介して、現像装置１６に対して供給されるトナーを収容する。トナーカートリッジ５は、収容されたトナーが使用された後において交換可能な交換式のトナー収容容器として構成される。
【００２３】
トナー供給部６は、トナーカートリッジ５及び現像装置１６に対応して設けられており、トナーカートリッジ５に収容されたトナーを、中間ホッパー７を介して、現像装置１６に対して供給する。
【００２４】
中間ホッパー７は、トナーカートリッジ５、トナー供給部６及び現像装置１６に対応して設けられている。中間ホッパー７は、トナーカートリッジ５から導入されるトナーを一旦収容して、トナーを現像装置１６へ搬送する。
【００２５】
中間ホッパー７は、トナーカートリッジ５と現像装置１６との間に配置される。中間ホッパー７の後述するトナー導入口７５（図２参照）は、不図示のトナー供給路を介して、トナーカートリッジ５に接続される。中間ホッパー７の後述するトナー送出口７６（図２参照）は、不図示のトナー供給路を介して、現像装置１６に接続される。
中間ホッパー７の詳細については後述する。
【００２６】
転写ローラー８は、感光体ドラム２の表面に現像されたトナー画像を用紙Ｔに転写させる。転写ローラー８には、不図示の転写バイアス印加部により、感光体ドラム２に形成されたトナー画像を用紙Ｔに転写させるための転写バイアスが印加される。転写ローラー８は、感光体ドラム２に対して当接した状態で回転可能に構成される。
【００２７】
感光体ドラム２と転写ローラー８との間で、搬送路Ｌを搬送される用紙Ｔが挟み込まれる。挟み込まれた用紙Ｔは、感光体ドラム２の表面に押し当てられる。感光体ドラム２と転写ローラー８との間で、転写ニップＮが形成される。転写ニップＮにおいて、感光体ドラム２に現像されたトナー画像が用紙Ｔに転写される。
【００２８】
除電器１２は、感光体ドラム２の表面に対向して配置される。除電器１２は、感光体ドラム２の表面に光を照射することにより、転写が行われた後の感光体ドラム２の表面を除電する（電荷を除去する）。
【００２９】
ドラムクリーニング部１１は、感光体ドラム２の表面に対向して配置される。ドラムクリーニング部１１は、感光体ドラム２の表面に残存したトナーや付着物を除去すると共に、除去されたトナー等を所定の回収機構へ搬送して、回収させる。
【００３０】
定着部９は、用紙Ｔに転写されたトナー画像を構成するトナーを溶融及び加圧して、用紙Ｔに定着させる。定着部９は、ヒーターにより加熱される加熱回転体９ａと、加熱回転体９ａに圧接される加圧回転体９ｂと、を備える。加熱回転体９ａと加圧回転体９ｂとは、トナー画像が転写された用紙Ｔを挟み込んで加圧すると共に、搬送する。加熱回転体９ａと加圧回転体９ｂとの間に挟み込まれた状態で用紙Ｔが搬送されることで、用紙Ｔに転写されたトナーは、溶融及び加圧され、用紙Ｔに定着される。
【００３１】
次に、給排紙部ＫＨについて説明する。
図１に示すように、装置本体Ｍの下部には、用紙Ｔを収容する１個の給紙カセット５２が配置される。給紙カセット５２は、装置本体Ｍの右側（図１における右側）から水平方向に引き出し可能に構成される。給紙カセット５２には、用紙Ｔが載置される載置板６０が配置される。給紙カセット５２には、用紙Ｔが載置板６０の上に積層された状態で収容される。載置板６０に載置された用紙Ｔは、給紙カセット５２における用紙送り出し側の端部（図１において右側の端部）に配置されるカセット給紙部５１により搬送路Ｌに送り出される。カセット給紙部５１は、載置板６０上の用紙Ｔを取り出すための前送りコロ６１と、用紙Ｔを１枚ずつ搬送路Ｌに送り出すための給紙ローラー対６３とからなる重送防止機構を備える。
【００３２】
装置本体Ｍの右側（図１において右側）には、手差し給紙部６４が設けられる。手差し給紙部６４は、給紙カセット５２にセットされる用紙Ｔとは異なる大きさや種類の用紙Ｔを装置本体Ｍに供給することを主目的として設けられる。手差し給紙部６４は、閉状態において装置本体Ｍの前面の一部を構成する手差しトレイ６５と、給紙コロ６６とを備える。手差しトレイ６５は、その下端が給紙コロ６６の近傍の装置本体Ｍに回動自在（開閉自在）に取り付けられる。開状態の手差しトレイ６５には、用紙Ｔが載置される。給紙コロ６６は、開状態の手差しトレイ６５に載置された用紙Ｔを手差し搬送路Ｌａに給紙する。
【００３３】
装置本体Ｍにおける上方側には、排紙部５０が設けられる。排紙部５０は、第３ローラー対５３により用紙Ｔを装置本体Ｍの外部に排紙する。排紙部５０の詳細については後述する。
【００３４】
用紙Ｔを搬送する搬送路Ｌは、カセット給紙部５１から転写ニップＮまでの第１搬送路Ｌ１と、転写ニップＮから定着部９までの第２搬送路Ｌ２と、定着部９から排紙部５０までの第３搬送路Ｌ３と、手差し給紙部６４から供給される用紙を第１搬送路Ｌ１に合流させる手差し搬送路Ｌａと、第３搬送路Ｌ３を下流側から上流側へ搬送する用紙を、表裏反転させて第１搬送路Ｌ１に戻す戻り搬送路Ｌｂとを備える。
【００３５】
また、第１搬送路Ｌ１の途中には、第１合流部Ｐ１及び第２合流部Ｐ２が設けられている。第３搬送路Ｌ３の途中には、第１分岐部Ｑ１が設けられている。
第１合流部Ｐ１は、手差し搬送路Ｌａが第１搬送路Ｌ１に合流する合流部である。第２合流部Ｐ２は、戻り搬送路Ｌｂが第１搬送路Ｌ１に合流する合流部である。
第１分岐部Ｑ１は、戻り搬送路Ｌｂが第３搬送路Ｌ３から分岐する分岐部で、第１ローラー対５４ａ及び第２ローラー対５４ｂを有する。第１ローラー対５４ａの一方のローラーと第２ローラー対５４ｂの一方のローラーとは兼用される。
【００３６】
第１搬送路Ｌ１の途中（詳細には、第２合流部Ｐ２と転写ローラー８との間）には、用紙Ｔを検出するためのセンサーと、用紙Ｔのスキュー（斜め給紙）補正や画像形成部ＧＫにおけるトナー画像の形成と用紙Ｔの搬送のタイミングを合わせるためのレジストローラー対８０とが配置される。センサーは、用紙Ｔの搬送方向におけるレジストローラー対８０の直前（搬送方向における上流側）に配置される。レジストローラー対８０は、センサーからの検出信号情報に基づいて上述の補正やタイミング調整をして用紙Ｔを搬送する。
【００３７】
戻し搬送路Ｌｂは、用紙Ｔに両面印刷を行う際に、既に印刷されている面とは反対面（未印刷面）を感光体ドラム２に対向させるために設けられる搬送路である。
戻し搬送路Ｌｂによれば、第１分岐部Ｑ１から第１ローラー対５４ａにより排紙部５０側に搬送された用紙Ｔを表裏反転させて第２ローラー対５４ｂにより第１搬送路Ｌ１に戻して、転写ローラー８の上流側に配置されたレジストローラー対８０の上流側に搬送させることができる。戻し搬送路Ｌｂにより表裏反転された用紙Ｔには、転写ニップＮにおいて未印刷面に対して所定のトナー画像が転写される。
【００３８】
第３搬送路Ｌ３における端部には、排紙部５０が形成される。排紙部５０は、装置本体Ｍにおける上方側に配置される。排紙部５０は、装置本体Ｍの右側（図１において右側、手差し給紙部６４側）に向けて開口している。排紙部５０は、第３搬送路Ｌ３を搬送される用紙Ｔを第３ローラー対５３により装置本体Ｍの外部に排紙する。
【００３９】
排紙部５０における開口側には、排紙集積部Ｍ１が形成される。排紙集積部Ｍ１は、装置本体Ｍにおける上面（外面）に形成される。排紙集積部Ｍ１は、装置本体Ｍにおける上面が下方に窪んで形成された部分である。排紙集積部Ｍ１の底面は、装置本体Ｍにおける上面の一部を構成する。排紙集積部Ｍ１には、所定のトナー画像が形成され排紙部５０から排紙された用紙Ｔが積層して集積される。
なお、各搬送路の所定位置には用紙検出用のセンサーが配置される。
【００４０】
次に、図２により、本発明の特徴部分である中間ホッパー７の詳細について説明する。図２は、本発明の中間ホッパー７の構成を説明する断面図である。
なお、図２おける中間ホッパー７の具体的な説明においては、図１における後側から視た図（プリンター１の背面側から視た図）により説明する。
【００４１】
中間ホッパー７は、トナーカートリッジ５から導入されるトナーを一旦収容して、トナーを現像装置１６へ搬送する。中間ホッパー７は、図２に示すように、トナーを一旦収容するハウジングとしてのホッパーハウジング７０と、複数のトナー攪拌部材７１３，７２３，７２４と、トナー送出ローラー７７と、を備える。
【００４２】
ホッパーハウジング７０は、Ｘ方向においてトナー導入口７５（後述）からトナー送出口７６（後述）に向かうにしたがって、下方側から上方側に斜め上方側に向かって延びるように形成される。また、ホッパーハウジング７０は、Ｙ方向に延びるように形成される。
【００４３】
ホッパーハウジング７０は、トナー導入口７５と、トナー送出口７６と、を有する。ホッパーハウジング７０の内部には、複数のトナー攪拌室７１，７２，７３と、トナー送出室７４と、が形成される。
【００４４】
トナー導入口７５は、トナーカートリッジ５に収容されるトナーを導入するための導入口である。トナー導入口７５は、ホッパーハウジング７０のＸ方向の一方側の端部側の上部において、トナーカートリッジ５のトナー供給部６（図１参照）に対向する位置に形成される。トナー導入口７５は、不図示のトナー供給路を介して、トナーカートリッジ５のトナー供給部６に接続される。
【００４５】
トナー送出口７６は、現像装置１６へトナーを送出するための送出口である。トナー送出口７６は、トナー導入口７５からＸ方向（垂直方向に交差する方向）に離間して配置される。トナー送出口７６は、ホッパーハウジング７０のＸ方向の他方側の端部側の下部（後述するトナー送出室７４の底部）に形成される。トナー送出口７６は、現像装置１６のトナー補給口１６Ａ（図１参照）に対向して配置される。トナー送出口７６は、不図示のトナー供給路を介して、現像装置１６に接続される。
【００４６】
複数のトナー攪拌室７１，７２，７３は、トナー導入口７５側からトナー送出口７６側に向かって順に、第１攪拌室７１、第２攪拌室７２及び第３攪拌室７３である。第１攪拌室７１、第２攪拌室７２及び第３攪拌室７３それぞれは、Ｙ方向に延びる筒状に形成される。
【００４７】
複数のトナー攪拌室７１，７２，７３の内部には、複数のトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３それぞれが配置される。複数のトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３それぞれは、複数のトナー攪拌室７１，７２，７３に対応して設けられる。複数のトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３は、第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３である。第１攪拌部材７１３は、第１攪拌室７１に配置される。第２攪拌部材７２３は、第２攪拌室７２に配置される。第３攪拌部材７３３は、第３攪拌室７３に配置される。
【００４８】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３それぞれは、第１攪拌室７１、第２攪拌室７２及び第３攪拌室７３に堆積されたトナーをトナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７２，７３に向けて掻き上げる。
【００４９】
第１攪拌室７１、第２攪拌室７２、第３攪拌室７３及びトナー送出室７４は、Ｙ方向に視た場合に、トナー導入口７５側からトナー送出口７６側に向かうにしたがって、下方側から上方側に向かうように、この順で、配置される。第１攪拌室７１、第２攪拌室７２、第３攪拌室７３及びトナー送出室７４は、ホッパーハウジング７０の内部において、互いに連通してつながっており、一体的に形成される。
【００５０】
第１攪拌室７１は、図２に示すように、ホッパーハウジング７０のＸ方向の一方側（図２における左側）の端部側に配置される。第１攪拌室７１の上部には、トナー導入口７５が形成されている。
第２攪拌室７２は、第１攪拌室７１に対してトナー送出口７６側（第１攪拌室７１のＸ方向の他方側（図２における右側））に隣接して配置される。
第３攪拌室７３は、第２攪拌室７２に対してトナー送出口７６側（第２攪拌室７２のＸ方向の他方側（図２における右側））に隣接して配置される。
【００５１】
トナー送出室７４は、第３攪拌室７３のＸ方向の他方側（図２における右側）に隣接して、ホッパーハウジング７０のＸ方向の他方側（図２における右側）の端部側に配置される。トナー送出室７４の底部には、トナー送出口７６が形成されている。
【００５２】
第１攪拌室７１、第２攪拌室７２及び第３攪拌室７３それぞれは、トナー攪拌底面７１１，７２１，７３１を有する。
トナー攪拌底面７１１，７２１，７３１は、第１攪拌室７１、第２攪拌室７２及び第３攪拌室７３の内部の下方側に形成される底面である。トナー攪拌底面７１１，７１２，７１３は、ホッパーハウジング７０の内部の全体の底面において、トナー導入口７５側からトナー送出口７６側に向かうにしたがって上方側に向かうように段差状に連続して形成される。
【００５３】
トナー攪拌底面７１１，７２１，７３１それぞれには、円弧状攪拌面７１２，７２２，７２３が形成される。円弧状攪拌面７１２，７２２，７２３は、トナー送出口７６側に向かうにしたがって下方側から上方側に向けて円弧状に延びている。
【００５４】
円弧状攪拌面７１２，７２２，７２３それぞれは、後述するトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３を中心とする円弧状に形成される。円弧状攪拌面７１２，７２２，７２３は、円弧状攪拌面７１２，７２２，７２３の下方側の端部である下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口７６側の上方側に向けて円弧状に延びる。下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａは、回転軸Ｊ１，Ｊ２，Ｊ３の垂直方向（上下方向）Ｚの下方側に位置する。円弧状攪拌面７１２，７２２のトナー送出口７６側の端部であるトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂは、トナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７２，７３のトナー攪拌底面７２１，７３１に接続される。
【００５５】
円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２の下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、図２に示すように、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の回転軸Ｊ１，Ｊ２，Ｊ３を中心とする回転角度に換算した値α（以下、「高さ換算角度α」ともいう。）の高さである。高さ換算角度αは、７０°以下であることが好ましい。また、高さ換算角度αは、４５°以上であることが好ましい。
【００５６】
円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの高さ換算角度αが７０°以下の場合には、トナーを上方側に持ち上げやすいため、後述するトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３は、トナーをトナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７２，７３に効率よく搬送することができる。
一方、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの高さ換算角度αが７０°よりも大きい場合には、後述するトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３がトナーを上方側に持ち上げにくいため、トナーをトナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７２，７３に搬送しにくい。
【００５７】
円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの高さ換算角度αが４５°以上である場合には、後述するトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３は、トナー攪拌室７１，７２，７３に堆積するトナーを十分な高さまで掻き上げてはじき飛ばすことで、トナーを十分に攪拌することができる。
一方、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの高さ換算角度αが４５°よりも小さい場合には、後述するトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３がトナーを掻き上げる高さが低いため、トナーを攪拌しにくく、トナーの密度が高くなって、トナーの流動性が損なわれやすい。
【００５８】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３を中心に回転可能である。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３の回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３は、Ｙ方向に延び且つ互いに平行に配置される。
【００５９】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３の基端部側は、回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３と同軸の軸部材７１６，７２６，７３６に接続される。軸部材７１６，７２６，７３６は、Ｙ方向に延び、ホッパーハウジング７０に回転可能に取り付けられている。
【００６０】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、Ｙ方向に視た場合に、軸部材７１６，７２６，７３６から、軸部材７１６の径方向の一方側に延びるシート状に形成される。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、Ｙ方向に延びている。
【００６１】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３それぞれは、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に当接可能な自由端部としての先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａを有する。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、Ｙ方向に視た場合に、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ側が押圧されていない場合には、直線状に形成される。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３それぞれは、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ側が円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に当接した状態において、撓むことが可能なシート部材から形成される。
【００６２】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａが、第１攪拌室７１、第２攪拌室７２及び第３攪拌室７３の円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に当接し且つ回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３を中心に回転することにより、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａが回転方向に対して反対側を向いて撓んだ状態で回転する。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３それぞれは、回転状態において先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａが円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に当接した状態から当接しない状態に解除されると、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ側の撓んだ部分は、弾性力により、図２において破線で示すように、直線状に復帰する。
【００６３】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３としては、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ側が押圧されることにより撓み、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ側の押圧が解除されると弾性力により直線状に復帰する材料により形成される。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３としては、例えば、ある程度の剛性（コシ）を有するペットフィルム等が挙げられる。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３のコシの強さは、トナーの搬送量やトナーの流動性などを考慮して適宜設定される。
【００６４】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３の基端部から先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａまでの長さ、並びに、第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３の幅（Ｙ方向の長さ）は、トナーの搬送量やトナーの流動性、回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３から円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２までの距離、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に対する先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ側の撓み量（食い込み量）、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの高さなどを考慮して適宜設定される。
【００６５】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、図示しないモーター等の駆動部により軸部材７１６，７２６，７３６が回転されることにより、回転駆動される。これにより、第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３は、先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａが円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に当接した状態で、回転軸Ｊ１、Ｊ２，Ｊ３を中心に、図２に示す矢印の方向に回転する。第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３の先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａは、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に沿って移動する。
【００６６】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３の回転速度は、トナーの搬送の速度や、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２に当接する際に発生する異音などを考慮して適宜設定される。
【００６７】
第１攪拌部材７１３、第２攪拌部材７２３及び第３攪拌部材７３３におけるトナーを搬送するトナー搬送量Ｂは、トナー導入口７５から第１攪拌室７１に供給されるトナーの供給量、第１攪拌室７１から第２攪拌室７２に供給されるトナーの供給量、又は、第２攪拌室７２から第３攪拌室７３に供給されるトナーの供給量をトナー供給量Ａとすると、次の式が成り立つように設定される。
トナー搬送量（Ｂ）＞トナーロス分（Ｂ１）＋トナー供給量（Ａ）
【００６８】
この式を詳述すると、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３のトナー搬送量Ｂは、トナー攪拌室７１，７２，７３から隣接するトナー攪拌室７１，７２，７３にトナーを搬送する場合のトナーロス分Ｂ１を考慮して、トナー供給量Ａにトナーロス分Ｂ１を加えた量よりも大きくなるように設定される。トナーロス分Ｂ１は、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３がトナー攪拌室７１，７２，７３からトナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７１，７２，７３へトナーを搬送する場合において搬送しきれないトナーのロス分である。
トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３のトナー搬送量Ｂは、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の幅方向の長さや撓み長さや、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の回転速度等を調整することにより適宜設定される。
【００６９】
トナー送出ローラー７７は、トナー送出室７４の下方側に配置される。トナー送出ローラー７７は、第１回転軸Ｊ１、第２回転軸Ｊ２及び第３回転軸Ｊ３に平行な第４回転軸Ｊ４を中心に回転可能に構成される。トナー送出ローラー７７は、トナー送出室７４に搬送されたトナーを、トナー送出口７６から現像装置１６に向けて送出する。
【００７０】
次に、本発明の中間ホッパー７の動作について説明する。
本発明に係る中間ホッパー７は、トナーカートリッジ５と現像装置１６との間に配置されている。
まず、トナーカートリッジ５は、中間ホッパー７にトナーを供給する。中間ホッパー７には、トナー導入口７５を介して、トナーカートリッジ５に収容されたトナーが導入される。中間ホッパー７は、トナーカートリッジ５に収容されたトナーを、トナー導入口７５から導入して、内部に一旦収容する。
【００７１】
トナー導入口７５から中間ホッパー７に導入されたトナーは、第１攪拌室７１の上方側から第１攪拌室７１のトナー攪拌底面７１１に落下されて、トナー攪拌底面７１１に堆積される。
【００７２】
次に、第１攪拌室７１のトナー攪拌底面７１１に堆積されたトナーは、第１攪拌部材７１３が回転軸Ｊ１を中心に回転することにより、トナー送出口７６側に隣接する第２攪拌室７２に向けて掻き上げられる。
【００７３】
具体的には、第１攪拌部材７１３が回転軸Ｊ１を中心に回転することにより、第１攪拌部材７１３の先端部７１３Ａは、円弧状攪拌面７１２に当接した状態で、円弧状攪拌面７１２に沿って下方側から上方側に円弧状に移動する。これにより、第１攪拌部材７１３は、先端部７１３Ａが円弧状攪拌面７１２に当接して撓んだ状態で、回転軸Ｊ１を中心に図２に示す矢印方向に回転する。そして、トナー攪拌底面７１１に堆積されたトナーは、円弧状攪拌面７１２に沿って、下方側端部７１２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂに移動される。
【００７４】
第１攪拌部材７１３の先端部７１３Ａは、円弧状攪拌面７１２に沿って円弧状攪拌面７１２の下方側端部７１２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂに向けて移動して、円弧状攪拌面７１２のトナー送出口側端部７１２Ｂにおいて当接状態が解除されると、弾性力により撓んだ部分が直線状に復帰する。第１攪拌部材７１３は、弾性力により撓んだ部分が直線状に復帰することで、第２攪拌室７２に向けて掻き上げるトナーを、トナー送出口７６側の斜め上方側に向けてはじき飛ばす。ここで、第１攪拌室７１においては、円弧状攪拌面７１２における下方側端部７１２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、高さ換算角度αにおいて、４５°以上であり、７０°以下である。
【００７５】
このようにして、第１攪拌室７１においては、第１攪拌部材７１３により掻き上げられたトナーは、上方側にはじき飛ばされて攪拌されると共に、第２攪拌室７２に向けて搬送される。第１攪拌部材７１３により第２攪拌室７２に搬送されたトナーは、第２攪拌室７２のトナー攪拌底面７２１に堆積される。
【００７６】
続けて、第２攪拌室７２のトナー攪拌底面７２１に堆積されたトナーは、第１攪拌室７１に堆積されたトナーと同様に、第２攪拌部材７２３によりトナー送出口７６側の第２攪拌室７２に向けて掻き上げられる。ここで、第２攪拌室７２においては、円弧状攪拌面７２２における下方側端部７２２Ａからトナー送出口側端部７２２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、高さ換算角度αにおいて、４５°以上であり、７０°以下である。
これにより、第２攪拌室７２においても、前述の第１攪拌室７１と同様に、第２攪拌部材７２３により掻き上げられたトナーは、上方側にはじき飛ばされて攪拌されると共に、第３攪拌室７３に向けて搬送される。第３攪拌室７３に搬送されたトナーは、トナー攪拌底面７３１に堆積される。
【００７７】
更に続けて、第３攪拌室７３のトナー攪拌底面７３１に堆積されたトナーは、第１攪拌室７１及び第２攪拌室７２に堆積されたトナーと同様に、第３攪拌部材７３３によりトナー送出口７６側のトナー送出室７４に向けて掻き上げる。ここで、第３攪拌室７３においては、円弧状攪拌面７３２における下方側端部７３２Ａからトナー送出口側端部７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、高さ換算角度αにおいて、４５°以上であり、７０°以下である。
これにより、第３攪拌室７３においても、前述の第１攪拌室７１及び第２攪拌室７２と同様に、第３攪拌部材７３３により掻き上げられたトナーは、上方側にはじき飛ばされて攪拌されると共に、トナー送出室７４に向けて搬送される。
【００７８】
トナー送出室７４に搬送されたトナーは、トナー送出ローラー７７によりトナー送出室７４の下方側に搬送されて、トナー送出口７６を介して、現像装置１６側に向けて送出される。
トナー送出口７６から送出されたトナーは、現像装置１６に供給される。
【００７９】
本実施形態によれば、例えば、次の効果が奏される。
本実施形態においては、トナー導入口７５とトナー送出口７６とを有するホッパーハウジング７０であって、該ホッパーハウジング７０の内部に形成される複数のトナー攪拌室７１，７２，７３と、トナー攪拌室７１，７２，７３の内部の下方側に形成されるトナー攪拌底面７１１，７２１，７３１と、トナー攪拌底面７１１，７２１，７３１に形成されトナー送出口７６側に向かうにしたがって下方側から上方側に向けて円弧状に延びる円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２と、を有するホッパーハウジング７０と、複数のトナー攪拌室７１，７２，７３それぞれに配置されトナー攪拌室７２，７３に向けて掻き上げるトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３と、を備え、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、高さ換算角度αにおいて７０°以下である。
【００８０】
そのため、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの高さは、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３によりトナーを効率よく搬送することができる高さである。これにより、トナー攪拌室７１，７２，７３に堆積されたトナーを掻き上げることにより、トナー攪拌室７１，７２，７３に堆積されたトナーを攪拌して、トナー攪拌室７１，７２，７３に堆積されたトナーを効率よく搬送することができる。従って、中間ホッパー７は、トナーの流動性を損なわせずに、トナー送出口７６側へのトナー攪拌室７１，７２，７３へ、トナーを安定して搬送することができる。
【００８１】
また、本実施形態においては、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、高さ換算角度αにおいて４５°以上である。そのため、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３は、トナー攪拌室７１，７２，７３に堆積するトナーを十分な高さまで掻き上げてはじき飛ばすことで、トナーを十分に攪拌することができる。これにより、トナー攪拌室７１，７２，７３に堆積するトナーの密度が高くなることを低減して、トナーの流動性を損なわせずに、トナーを搬送することができる。
【００８２】
以上、好適な実施形態について説明したが、本発明は前述した実施形態に限定されることなく種々の形態で実施することができる。
例えば、前記実施形態においては、中間ホッパー７の構成を、プリンター１の構成の一部としたが、これに制限されず、プリンター１とは別の構成としてもよい。中間ホッパー７をプリンター１とは別の構成とした場合には、中間ホッパー７は、プリンター１に取り付けられるように構成される。
【００８３】
また、前記実施形態においては、中間ホッパー７は、トナー攪拌室７１，７２，７３を３つ設けているが、これに制限されない。トナー攪拌室を２つ設けてもよいし、４つ以上設けてもよい。
【００８４】
また、前記実施形態においては、画像形成装置としてモノクロのコピー機１について説明しているが、これに限定されず、画像形成装置は、カラーコピー機、プリンター、ファクシミリ又はこれらの複合機等であってもよい。
【実施例】
【００８５】
次に、本発明の実施例について説明する。ただし、本発明は、以下の実施例のみに限定されるものでない。
図２に示すトナー搬送装置７を用いて、以下の共通条件において、試験を行った。具体的には、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の先端部７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａの円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２への食い込み量（撓み量）がそれぞれ異なる５種類（食い込み量：２ｍｍ、５ｍｍ、７ｍｍ、１０ｍｍ、１３ｍｍ）のトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３を用いて、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さを変化させて、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３のトナー搬送量の変化を測定した。
【００８６】
試験における共通条件は、次の通りである。
トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の回転速度：２０ｒｐｍ
トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の幅（Ｙ方向の長さ）：２６．９ｍｍ
トナー攪拌室７１，７２，７３の内径：２３．４ｍｍ
トナー攪拌室７１，７２，７３へのトナーの供給量：２ｇ
【００８７】
円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さは、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３の回転軸Ｊ１，Ｊ２，Ｊ３を中心とする回転角度に換算した値α（高さ換算角度α）により決定した。また、トナー攪拌部材７１３，７２３，７３３のトナーの搬送量は、所定のトナー攪拌室７１，７２，７３から、トナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７１，７２，７３へトナーが搬送される量である。
【００８８】
試験の結果は、図３に示す通りであった。図３は、中間ホッパー７の円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２において、下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さを変化させた場合におけるトナー搬送量の変化を示すグラフである。
【００８９】
図３に示すように、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さとして高さ換算角度αが７０°以下の場合には、トナーを２ｇ供給した場合に、１．４ｇ以上のトナーが、トナー送出口７６側に隣接するトナー攪拌室７１，７２，７３へ搬送された。トナーの搬送効率としては、７０％（（１．４ｇ／２ｇ）×１００％）以上となった。
従って、高さ換算角度αが７０°以下の場合には、十分な量のトナーを効率よく搬送することができ、その結果、トナーを安定して供給することができた。
【００９０】
一方、円弧状攪拌面７１２，７２２，７３２における下方側端部７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａからトナー送出口側端部７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂまでの上下方向Ｚの高さとして、高さ換算角度αが７０°よりも大きくなると、トナーを２ｇ供給した場合に搬送されるトナーの搬送量は１．４ｇ未満になり極端に減少した。
【００９１】
具体的には、高さ換算角度αが８０°の場合には、最も少ない食い込み量のトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３においてトナー搬送量は１．０ｇ（搬送効率５０％）程度であった。トナーの搬送効率としては、５０％（（１．０ｇ／２ｇ）×１００％）程度となった。高さ換算角度αが９０°の場合には、最も少ない食い込み量のトナー攪拌部材７１３，７２３，７３３においてトナー搬送量は０．５ｇ程度であった。トナーの搬送効率としては、２５％（（０．５ｇ／２ｇ）×１００％）程度となった。このように、トナーの搬送量は、高さ換算角度αで７０°を越えると極端に減少した。
従って、高さ換算角度αが７０°よりも大きい場合には、十分な量のトナーを搬送することができなかった。
【符号の説明】
【００９２】
１……コピー機（画像形成装置）、５……トナーカートリッジ（トナー収容容器）、７……中間ホッパー（トナー搬送装置）、１６……現像装置、７０……ホッパーハウジング（ハウジング）、７１……第１攪拌室（トナー攪拌室）、７２……第２攪拌室（トナー攪拌室）、７３……第３攪拌室（トナー攪拌室）、７５……トナー導入口、７６……トナー送出口、７１１，７２１，７３１……トナー攪拌底面、７１２，７２２，７３２……円弧状攪拌面、７１３，７２３，７３３……トナー攪拌部材、７１３Ａ，７２３Ａ，７３３Ａ……先端部（自由端部）、７１２Ａ，７２２Ａ，７３２Ａ……下方側端部、７１２Ｂ，７２２Ｂ，７３２Ｂ……トナー送出口側端部、α……高さ変換角度（回転角度に変換した値）
【図１】
2014038286.tif 000003
【図２】
2014038286.tif 000004
【図３】
2014038286.tif 000005