(57)【要約】【課題】軸受の内部空間を常に大気圧と同等に保ちながら、泥水などの異物が内部空間内に侵入することを防止した車輪支持用軸受ユニットを提供する。【解決手段】キャップ５ａは、外板部２１と内板部２２とを有し、これら両板部２１、２２の間にラビリンス空間２６を形成している。外板部２１の鉛直方向中央部付近に外部空間とラビリンス空間２６とを連通する外部空気孔２３を形成し、内板部２２の鉛直方向上部にラビリンス空間２６と内部空間１１とを連通する内部空気孔２４を形成し、外板部２１の鉛直方向下部に外部空間とラビリンス空間２６とを連通する排出孔２５を形成している。この状態において、外部空気孔２３とラビリンス空間２６と内部空気孔２４を通じて、内部空間１１と外部空間とは連通している。【選択図】図１
2014066342.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内周面に複列の外輪軌道を有して懸架装置に支持固定される外輪と、外周面に複列の内輪軌道を有して前記外輪の内径側に前記外輪と同心に配置されるハブと、前記両外輪軌道と前記両内輪軌道との間に両列毎にそれぞれ複数個ずつ転動自在に設けられた転動体と、前記外輪の軸方向外端開口部に装着されるシールリングと、前記外輪の軸方向内端開口部に装着されるキャップとを備え、前記ハブの外周面のうちで前記外輪の軸方向外端部よりも軸方向外方に突出した部分に車輪を支持する為の回転側フランジを設け、前記外輪の内周面と前記ハブの外周面とにより形成される内部空間が前記シールリングと前記キャップとにより塞がれた車輪支持用転がり軸受ユニットに於いて、
前記内部空間と外部空間との間にラビリンス空間を設け、鉛直方向上部に前記内部空間と前記ラビリンス空間とを連通する内部空気孔を、鉛直方向中間に前記ラビリンス空間と外部空間とを連通する外部空気孔を設けると共に、鉛直方向下部に前記ラビリンス空間と外部空間とを連通する排出孔を設けることにより、前記内部空間と外部空間とを常に連通状態としながら、前記内部空間内への異物侵入を防止していることを特徴とする車輪支持用軸受ユニット。
【請求項２】
前記キャップは外部空間側の外板部と前記内部空間側の内板部とを備え、前記外板部と前記内板部との間に前記ラビリンス空間を形成し、前記内板部の鉛直方向上部に前記内部空気孔を設け、前記外板部の鉛直方向中間で前記内部空気孔と軸方向に重畳しない位置に前記外部空気孔を設け、前記外板部の鉛直方向下部に前記排出孔を設けたことを特徴とする請求項１に記載の車輪支持用軸受ユニット。
【請求項３】
前記外輪の外周面に環状カバーを嵌合し、この環状カバーと前記外輪との間に前記ラビリンス空間を形成し、前記外輪の鉛直方向上部に前記内部空気孔を設け、前記カバーの鉛直方向中間に前記外部空気孔を設け、前記カバーの鉛直方向下部に前記排出孔を設けたことを特徴とする請求項１に記載の車輪支持用軸受ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車の車輪を懸架装置に対して回転自在に支持する為の車輪支持用軸受ユニットの改良に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、自動車の車輪は、懸架装置に対して車輪支持用軸受ユニットにより回転自在に支持している。図６は、この様な車輪支持用軸受ユニットの従来構造の１例として、特許文献１に記載された従動輪用の車輪支持用軸受ユニットを示している。この車輪支持用軸受ユニット１０は、外輪１と、ハブ２と、複数個の転動体３、３と、シールリング４と、キャップ５とを備えている。このうちの外輪１は、内周面に複列の外輪軌道６、６を、外周面の軸方向内端寄り部分に、懸架装置を構成するナックルに結合固定する為の固定側フランジ７を、それぞれ有している。尚、軸方向に関して「内」とは、自動車への組み付け状態で車両の幅方向中央側を言い、各図の右側となる。反対に、自動車への組み付け状態で車両の幅方向外側となる、各図の左側を、軸方向に関して「外」と言う。又、自動車への組み付け状態で車両の高さ方向上側となる、各図の上側を、鉛直方向に関して「上」と言い、車両の高さ方向下側で各図の下側を、鉛直方向に関して「下」と言う。
【０００３】
又、前記ハブ２は、外周面の軸方向外端寄り部分に、車輪及びブレーキディスクを支持固定する為の回転側フランジ８を、同じく軸方向中間部乃至内端寄り部分に複列の内輪軌道９、９を、それぞれ有している。又、前記各転動体３、３は、前記両外輪軌道６、６と前記両内輪軌道９、９との間に、両列毎にそれぞれ複数個ずつ、転動自在に設けられている。又、前記シールリング４は、前記外輪１の軸方向外端部内周面と前記ハブ２の軸方向中間部外周面との間に設けられ、この間部分を気密状態で塞いでいる。又、前記キャップ５は、金属板に塑性加工を施す事によりシャーレ状に造られたもので、外周部を構成する円筒部２０を、前記外輪１の軸方向内端部に締り嵌めで嵌合（圧入）している。そして、この状態で、この外輪１の軸方向内端開口をキャップ５の底板部１９で塞いでいる。
【０００４】
上述の様に構成する車輪支持用軸受ユニット１０の場合、前記外輪１の内周面と前記ハブ２の外周面との間には円環状の内部空間１１が形成され、この内部空間１１の軸方向両端部は、前記シールリング４と前記キャップ５とによりそれぞれ気密性を保った状態で塞がれている。この様にして、各転動体３、３が設置される前記内部空間１１から、封入されたグリースが外部に流出することを防止すると共に、外部空間から泥水及び塵埃等が内部空間１１内に侵入することを防止している。
【０００５】
ところで、特許文献２に記載されている様に、軸受組立時においては前記シールリング４を装着した状態で前記キャップ５を外輪１に圧入嵌合する為、前記内部空間１１の圧力が上昇し、内部空間１１の内圧は大気圧と比較して高い状態にある。さらに、自動車の走行により車輪支持用軸受ユニット１０のハブ２が回転して内部空間１１の温度が上昇すると、ボイルシャルルの法則により内圧が上昇する為に、上述した軸受組立時の内圧上昇分に加えて内部空間１１の内圧はさらに高くなる。通常の自動車走行時における軸受自体の発熱による内圧上昇分に更に加えて、長くて急な下り坂又は過剰な制動動作により、回転側フランジ８に支持固定されたブレーキディスクが異常に高温になると、その熱がハブ２に伝導して、内部空間１１が高温状態となって内圧が急激に高まり、前記キャップ５が外輪１から抜け落ちる虞がある。
【０００６】
キャップ５が外輪１から外れる時は、キャップ５が外部空間側に移動する（外れる）に伴い内部空間１１の内圧は低下するが、外輪１とキャップ５との摩擦が静止摩擦から動摩擦に変わり摩擦係数が低下すること、キャップ５の底板部１９の影響により前記円筒部２０は底板部１９側の剛性が高くて嵌合力が高い為に、キャップ５の移動に伴って嵌合力の低下も進行することなどから、キャップ全体が一気に抜け落ちてしまう場合が多い。このキャップ５が外れると、転動体３が設置された軸受の内部空間１１が外界に晒され、多量の泥水又は塵埃等が侵入すると共に、グリースが外部に流出する為に、車輪支持用軸受ユニット１の寿命が急激に低下してしまう。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−１３２５５２号公報
【特許文献２】特開２００９−０３６２８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上述したような問題を解決する為になされており、軸受内部空間を常に大気圧と同等に保ちながら、泥水などの異物が内部空間内に侵入することを防止した車輪支持用軸受ユニットを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の車輪支持用軸受ユニットは、内周面に複列の外輪軌道を有して懸架装置に支持固定される外輪と、外周面に複列の内輪軌道を有して前記外輪の内径側に前記外輪と同心に配置されるハブと、前記両外輪軌道と前記両内輪軌道との間に両列毎にそれぞれ複数個ずつ転動自在に設けられた転動体と、前記外輪の軸方向外端開口部に装着されるシールリングと、前記外輪の軸方向内端開口部に装着されるキャップとを備えている。前記ハブの外周面のうちで前記外輪の軸方向外端部よりも軸方向外方に突出した部分に車輪を支持する為の回転側フランジを設け、前記外輪の内周面と前記ハブの外周面とにより形成される内部空間が前記シールリングと前記キャップとにより塞がれている。
【００１０】
特に、本発明の車輪支持用軸受ユニットに於いては、前記内部空間と外部空間との間にラビリンス空間を設け、鉛直方向上部に前記内部空間と前記ラビリンス空間とを連通する内部空気孔を、鉛直方向中間に前記ラビリンス空間と外部空間とを連通する外部空気孔を設けると共に、鉛直方向下部に前記ラビリンス空間と外部空間とを連通する排出孔を設けることにより、前記内部空間と外部空間とを常に連通状態としながら、前記内部空間内への異物侵入を防止している。
【００１１】
又、前記キャップは外部空間側の外板部と前記内部空間側の内板部とを備え、前記外板部と前記内板部との間に前記ラビリンス空間を形成し、前記内板部の鉛直方向上部に前記内部空気孔を設け、前記外板部の鉛直方向中間で前記内部空気孔と軸方向に重畳しない位置に前記外部空気孔を設け、前記外板部の鉛直方向下部に前記排出孔を設けている。
又、前記外輪の外周面に環状カバーを嵌合し、この環状カバーと前記外輪との間に前記ラビリンス空間を形成し、前記外輪の鉛直方向上部に前記内部空気孔を設け、前記カバーの鉛直方向中間に前記外部空気孔を設け、前記カバーの鉛直方向下部に前記排出孔を設けている。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、軸受の内部空間を常に大気圧と同等に保ちながら、泥水などの異物が内部空間内に侵入することを防止した車輪支持用軸受ユニットを提供することができる。
即ち、軸受組立時及び温度変化等により内部空間の内圧が変動した場合、内部空気孔及び外部空気孔により内部空間と外部空間とは連通しているので、圧力変動に伴い空気が自由に内部空間と外部空間との間を移動することにより、内部空間内を常に大気圧と同等に保つことができる。これにより、外輪の軸方向内端開口を塞ぐキャップの脱落が防止され、内部空間の軸方向内端開口の全体が外部に晒されることがないので、多量の異物混入、グリースの流出等による軸受寿命の急激な低下を防止している。
又、内部空気孔と外部空気孔との間に鉛直方向に高さの差を設け、且つ各空気孔の開口が軸方向に重畳していないと共に、各空気孔の間にラビリンス空間を設けることにより、軸受が泥水等に浸漬した場合でも、内部空間まで泥水等が到達することを防止している。尚、鉛直方向下側に設けた排水孔により、ラビリンス空間内に一時的に浸入した泥水等は排出されるので、ラビリンス空間内に泥水等が溜まることなない。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態の第１例を示す部分断面図。
【図２】同変形例を示す部分断面図。
【図３】本発明の実施の形態の第２例を示す部分断面図。
【図４】本発明の実施の形態の第３例を示す（ａ）部分断面図、（ｂ）ＡＡ矢視図。
【図５】本発明の実施の形態の第４例を示す（ａ）断面図、（ｂ）ＢＢ矢視図。
【図６】従来構造の１例を示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
［実施の形態の第１例］
図１は、本発明の実施の形態の第１例を示している。尚、本例の特徴は、外輪１の軸方向内端開口を塞ぐキャップ５ａの構造にある。その他の部分の構造及び作用は、前述の図６に示した従来構造の場合と同様であるから、同等部分には同一符号を付して、重複する説明を省略若しくは簡略にし、以下、本発明の特徴部分を中心に説明する。
【００１５】
本例の場合、前記キャップ５ａは、円板状の外板部２１と、この外板部２１の外周縁から軸方向外側に向け延在する円筒部２０と、前記円筒部２０の内径側に内嵌される内板部２２とを備えており、圧延鋼板或いはステンレス鋼板等の金属板に塑性加工を施すことにより造られ、必要に応じて電着塗装等により防錆処理されている。前記内板部２２は、全体が有底円筒状（シャーレ状）に形成されており、前記外板部２１の軸方向外側の全体を塞ぐ状態で、前記円筒部２０の内周面に嵌合圧入されている。そして、前記円筒部２０の内周面と、前記外板部２１の軸方向外側面と、前記内板部２２の軸方向内側面とにより、ラビリンス空間２６を形成している。この様な構成を有するキャップ５ａは、前記円筒部２０を前記外輪１の内端部内周面に圧入嵌合することにより、前記外輪１の軸方向内端開口の全体を塞ぐ状態で、この外輪１の軸方向内端開口部に装着されている。
【００１６】
又、前記外板部２１の鉛直方向中央部付近には軸方向に外板部２１を貫通して、外部空間と前記ラビリンス空間２６とを連通する外部空気孔２３が形成されている。前記内板部２２の鉛直方向上部には軸方向に内板部２２を貫通して、前記ラビリンス空間２６と前記内部空間１１とを連通する内部空気孔２４が形成されている。さらに、前記外板部２１の鉛直方向下部には軸方向に外板部２１を貫通して、外部空間と前記ラビリンス空間２６とを連通する排出孔２５が形成されている。尚、前記外部空気孔２３は内部空気孔２４よりも鉛直方向下側に位置すると共に、外部空気孔２３の開口部と内部空気孔２４の開口部とは軸方向に重畳しない様に配置され、さらに外部空気孔２３の開口面積は、前記排出孔２５の開口面積よりも小さい。この状態において、外部空気孔２３とラビリンス空間２６と内部空気孔２４を通じて、内部空間１１と外部空間とは連通している。
【００１７】
激しい制動動作等によるブレーキディスクの発熱が軸受に伝播することで、内部空間１１が高温状態となり内圧が異常に上昇した場合でも、外部空気孔２３と内部空気孔２４とにより内部空間１１と外部空間とは連通している為、内部空間１１内の空気が外部に排出されて大気圧と同等まで減圧されるので、キャップ５ａは軸方向内側へ移動することなく外輪１の内端開口部に嵌合された状態を維持する。同様に、軸受組立時において、外輪１の軸方向内端開口部にキャップ５ａを圧入嵌合する際にも、内部空間１１の内圧が上昇することを防止して、内部空間１１を常に大気圧と同等に維持することができる。
【００１８】
又、タイヤにより跳ね上げられた泥水等が外部空気孔２３にかかった場合でも、外部空気孔２３の内側には鉛直面である内板部２２が対向し、さらに開口面積が小さい外部空気孔２３の内側には大きな体積を有するラビリンス空間２６が存在するので、外部空気孔２３から侵入した泥水等は勢いを失う。さらに、内部空気孔２４は外部空気孔２３よりも鉛直方向上側に位置すると共に、各空気孔２３、２４の各開口部が軸方向に重畳しない様に配置されているので、泥水等は内部空気孔２４を通過して内部空間１１まで浸入することはない。又、外板部２１の鉛直方向下部には排水孔２５が設けられており、ラビリンス空間２６に浸入した泥水等は排水孔２５から外部空間に排出されるので、ラビリンス空間２６に水が溜まることはない。
【００１９】
又、冠水した道路の走行等により一時的に軸受が水没する様な状態になった場合でも、内部空気孔２４は外部空気孔２３よりも鉛直方向上側に位置しており、内部空間１１の軸方向外側はシールリング４により気密状態で塞がれているので、内部空間１１の内圧が上昇することでラビリンス空間２６内に侵入した泥水が内部空気孔２４まで達する（ラビリンス空間２６内で水位が上昇する）ことはない。従って、内部空間１１に泥水等が直ちに浸入することはなく、一時的にラビリンス空間２６に浸入した泥水等は排水孔２５から外部空間に排出されるので、ラビリンス空間２６に水が溜まることもない。この時、外部空気孔２３からラビリンス空間２６内に空気が流入することで、排出孔２５による泥水等の排出作用は促進される。
【００２０】
上述の様に構成する本例の車輪支持用軸受ユニットの場合には、軸受の内部空間を常に大気圧と同等に保ちながら、泥水などの異物が内部空間内に侵入することを防止した車輪支持用軸受ユニットを提供することができる。
即ち、軸受組立時及び温度変化等により内部空間１１の内圧が変動した場合、内部空気孔２４及び外部空気孔２３により内部空間１１と外部空間とは連通しているので、圧力変動に伴い空気が自由に内部空間１１と外部空間との間を移動することにより、内部空間１１内を常に大気圧と同等に保つことができる。これにより、外輪１の軸方向内端開口を塞ぐキャップ５ａの脱落が防止され、内部空間１１の軸方向内端開口の全体が外部に晒されることがないので、多量の異物混入、グリースの流出等による軸受寿命の急激な低下を防止している。
又、内部空気孔２４と外部空気孔２３との間に鉛直方向に高さの差を設け、且つ内部空気孔２４の開口部と外部空気孔２３の開口部とが軸方向に重畳していないと共に、各空気孔２３、２４の間にラビリンス空間２６を設けることにより、軸受が泥水等に浸漬した場合でも、内部空間１１まで泥水等が到達することを防止している。尚、鉛直方向下部に設けた排水孔２５により、ラビリンス空間２６内に一時的に浸入した泥水等は外部空間に排出されるので、ラビリンス空間２６に泥水等が溜まることはない。
【００２１】
尚、各空気孔２３、２４の開口面積は特に規制しないが、空気を通過可能としながら塵埃等により容易に塞がれない程度に小さい開口面積とすることが好ましい。また、排出孔２５の開口面積も特に規制しないが、空気を通過可能としながらラビリンス空間２６に進入した泥水等を排出するためには、外部空気孔２３よりも大きな開口面積とすることが好ましい。キャップ５ａの製造時に於いては、各空気孔２３、２４及び排出孔２５はブランクの状態で孔明け加工により形成し、孔の明いた板材をバーリング加工等でプレス成形する為、新たな工程を追加する必要がなく、コストアップすることなく製造できる。
【００２２】
図２は、本発明の実施の形態の第１例の各種変形例を示している。図２（ａ）に示す変形例の場合には、水平方向に延びて軸方向内側に突出した複数の突条２７、２７を内板部２２ａに形成し、これら突条２７の先端部分を外板部２３の軸方向外側面に近接対向させている。さらに、軸方向外側に膨出させた膨出部２８を内板部２２ａの中央部に形成し、この膨出部２８の軸方向外側面を前記ハブ２の軸方向内側端（凹面）の形状に沿う形状とすると共に、膨出部２８の内周面を軸方向外側に向かうに従い小径となる部分円錐面形状としている。従って、ラビリンス空間２６ａの構造複雑化及び空間容積増大の効果、さらに外部空気孔２３の内側に前記膨出部２８の円錐面（外部空気孔２３から離れるに従い鉛直方向下方に向かう傾斜面）を対向させることにより、外部空気孔２３から浸入した泥水等が、内部空気孔２４まで到達し難くしている。
【００２３】
図２（ｂ）に示す別の変形例の場合には、各空気孔２３ａ、２４ａ及び排出孔２５ａは、各板部２１ａ、２ｂに切り起こし加工を施すことで形成されている。特に、外板部２１ａに形成されて、内板部２２ｂの鉛直面に対向する外部空気孔２３ａ、及び排出孔２５ａの切り起こし加工は、外板部２１ａから外部空間側に向かって突出させて下側をスリットとしているので、開口部からの浸水を抑制している。
【００２４】
図２（ｃ）に示すさらに別の変形例の場合には、内部空気孔２４ｂを有底円筒形状である内板部２２ｃの鉛直方向最上部で曲げ加工を施した位置に形成すると共に、排出孔２５ｂを外板部２１ｂの鉛直方向下部で開口部の一部が円筒部２０と軸方向に重畳する位置に形成している。従って、内板部２２ｃの鉛直面に対向する外部空気孔２３ａと内部空気孔２４ｂとの鉛直方向距離を最大に引き離すと共に、内部空気孔２４ｂ及び排出孔２５ｂにラビリンス効果を与えることで、外部空間からの異物侵入をさらに抑制している。
【００２５】
［実施の形態の第２例］
図３は、本発明の実施の形態の第２例を示している。本例の場合、キャップ５ｅは金属板製の円筒部２０ａに樹脂製の外板部２１ｃをモールド成形した樹脂成形品であり、同様の樹脂成形品である内板部２２ｄを円筒部２０ａの内周面に嵌合固定している。この様なキャップ５ｅは、外輪１の軸方向内端面と対向する部分に全周に亙ってＯリング２９を介在させた状態で、外輪１の軸方向内端開口部に嵌合固定されている。
前記内板部２２ｄは、本発明の実施の形態の第１例の変形例（図２（ａ）（ｂ）参照）と同様に、軸方向外側に膨出させた膨出部２８ａを内板部２２ｄの中央部に形成し、この膨出部２８ａの軸方向外側面を前記ハブ２の軸方向内側端（凹面）の形状に沿う形状とすると共に、膨出部２８ａの内周面を軸方向外側に向かうに従い小径となる部分円錐面形状としている。そして、外部空気孔２３ｂの内側に前記膨出部２８ａの円錐面（外部空気孔２３ｂから離れるに従い鉛直方向下方に向かう傾斜面）を対向させている。さらに、外板部２１ｃ及び内板部２２ｄには、それぞれラビリンス空間２６ｃ側に複数のリブ３０、３０を設けることで、ラビリンス空間２６ｃは複雑なラビリンス構造を形成している。前記リブ３０は、各板部２１ｃ、２２ｄからラビリンス空間２６側に突出した状態で水平方向に延びて形成され、鉛直方向に重畳しながら外板部２１ｃと内板部２２ｄとに交互に設けられている。
金属板のプレス加工に対して樹脂成形の方が形状の自由度が高いため、ラビリンス空間２６ｃにより有効なラビリンスを形成することができる。その他の構成及び作用は、前述した実施の形態の第１例の場合と同様である。
【００２６】
［実施の形態の第３例］
図４は、本発明の実施の形態の第３例を示している。本例の場合には、外板部２１ｄのラビリンス空間２６ｄ側に複数のリブ３０ａ、３０ａを設ると共に、これらリブ３０ａの先端部を平坦面である内板部２２ｅのラビリンス空間２６ｄ側の側面に密着させている。前記リブ３０ａは、外板部２１ｄからラビリンス空間２６ｄ側に突出した状態で水平方向に延びて形成され、図４（ｂ）に示す様に、鉛直方向に重畳しながら水平方向片側端部に交互に隙間を形成した状態で設けられている。
この様に、ラビリンス空間２６ｄは、水平方向に蛇行しながら長距離かつ細長いラビリンスを形成することで、泥水等が内部空気孔２４ｃまで到達することを抑制して防水性を高めている。さらに、外板部２１ｄの鉛直方向中央付近に形成した外部空気孔２３ｂから侵入した泥水が、内部空気孔２４ｃへ向かわない様に、外部空気孔２３ｂを内板部２２ｅの鉛直面に対向させると共に、外部空気孔２３ｂ周辺の空間容積を広げている。
上記した様な本変形例の構成を、内板部にリブを設けて外板部を平坦面にしたり、図３の様に双方の板部にリブを設けて組み合わせる構成とすることもできる。その他の構成及び作用は、前述した実施の形態の第２例の場合と同様である。
【００２７】
［実施の形態の第４例］
図５は、本発明の実施の形態の第４例を示している。本例の場合には、外輪１ａの外周面の軸方向中間部分に全周に亙り環状カバー３１を嵌合固定し、この環状カバー３１の内周面及び両側面と外輪１ａの外周面との間にラビリンス空間２６ｅを形成している。そして、前記環状カバー３１の鉛直方向中央部付近（図５（ｂ）の両側面）には径方向に環状カバー３１を貫通して、概鉛直面となる外輪１ａの外周面と対向しつつ、外部空間と前記ラビリンス空間２６ｅとを連通する外部空気孔２３ｃが形成されている。前記外輪１ａの鉛直方向上部で環状カバー３１と径方向に重畳する位置には径方向に外輪１ａを貫通して、前記ラビリンス空間２６ｅと前記内部空間１１とを連通する内部空気孔２４ｄが形成されている。前記環状カバー３１の鉛直方向下部には径方向に環状カバー３１を貫通して、外部空間と前記ラビリンス空間２６ｅとを連通する排出孔２５ｄが形成されている。尚、前記外部空気孔２３ｃは内部空気孔２４ｄよりも鉛直方向下側に位置すると共に、さらに外部空気孔２３ｃの開口面積は、前記排出孔２５ｄの開口面積よりも小さい。この状態において、外部空気孔２３ｃとラビリンス空間２６ｅと内部空気孔２４ｄを通じて、内部空間１１と外部空間とは連通している。
【００２８】
上記の様な構造により、内部空間１１の内圧は常に大気圧と同等に保たれるので、外輪１ａの軸方向内端開口部に装着されたカバー５が脱落することはない。本例の場合においても、外輪１ａの内部空気孔２４ｄと環状カバー３１の外部空気孔２３ｃには鉛直方向の高さの差がある為、軸受が泥水に浸漬されるような状態となっても、直ちに内部空間１１に浸水が発生することはなく、ラビリンス空間２６ｅに水が溜まることも防止している。
又、外部空気孔２３ｃは、外輪１ａの外周面の下半部に対向する様に鉛直方向中央部よりも若干下側に形成したり、片側（図５（ｂ）の左右何れか一方）のみに形成することもできる。さらに、実施の形態の第1例の各種変形例と同様に、環状カバー３１の外径面にビードをつける、或は環状カバー３１の外径を非円形としてラビリンス空間２６ｅの空間容積を調整することができる（図２（ａ）参照）。更には、外部空気孔２３ｃを切り起しとしたり（図２（ｂ）参照）、外部空気孔２３ｃを環状カバー３１の側面や嵌合側の面取り部に設け、外部空気孔２３ｃからの浸水量を減らすこともできる。更に、環状カバー３１の内径側に樹脂をモールド成形することで、実施の形態の第２、３例に示すような複雑なラビリンス構造を形成することも可能である。
【００２９】
本発明を実施する場合には、上述した各実施の形態に限定されるものではなく各種変形が可能であり、例えば、外部空気孔を覆う様に、ゴアテックス（登録商標）に代表される多孔質ポリテトラフルオロエチレンのフィルタを設け、水分、油分を遮断しつつ空気の流通を確保する構成とすることもできる。又、上述した実施の形態の第４例（図５）に示した形態は、従動輪用の車輪支持用軸受ユニットに限らず、駆動輪用の車輪支持用軸受ユニットにも適用する事ができる。本発明を駆動輪用の車輪支持用軸受ユニットに適用する場合、外輪の軸方向内端開口を塞ぐキャップの代わりに、円環状のシールリングを設け、その内径側に駆動軸部材の中間部を挿通可能とする。又、上記各実施例では転動体として玉を図示しているが、特に重量が嵩む自動車に用いられる車輪支持用軸受ユニットには転動体として円すいころが使用される。円すいころ軸受は、玉軸受と比較して回転による発熱が大きい為、本発明をより好適に使用できる。
【産業上の利用可能性】
【００３０】
本発明の車輪支持用軸受ユニットは、自動車の車輪を回転自在に支持する軸受ユニットとして好適に使用することができる。
【符号の説明】
【００３１】
１、１ａ  外輪
２  ハブ
３  転動体
４  シールリング
５、５ａ〜５ｆ  キャップ
６  外輪軌道
７  固定側フランジ
８  回転側フランジ
９  内輪軌道
１０  車輪支持用軸受ユニット
１１  内部空間
２０、２０ａ、２０ｂ  円筒部
２１、２１ａ〜２１ｄ  外板部
２２、２２ａ〜２２ｅ  内板部
２３、２３ａ〜２３ｃ  外部空気孔
２４、２４ａ〜２４ｄ  内部空気孔
２５、２５ａ〜２５ｄ  排出孔
２６、２６ａ〜２６ｅ  ラビリンス空間
２７  突条
２８、２８ａ  膨出部
２９  Ｏリング
３０、３０ａ  リブ
３１  環状カバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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