(57)【要約】【課題】現像器内のトナーの特性に応じて適切なプロセス条件で画像形成を実行することのできる画像形成装置及びこれに搭載されるプログラムを提供すること。【解決手段】トナーの特性に応じて画像形成処理におけるプロセス条件を変更する画像形成装置において、着脱可能なトナーコンテナに記録されたトナー特性情報を前記トナーコンテナから読み取り（Ｓ１）、交換前後の前記トナーコンテナに対応する前記トナー特性情報が異なる場合に（Ｓ３のＮＯ側）、交換後のトナーコンテナに収容されたトナーと異なるトナーの現像器への補給を禁止する（Ｓ６）。【選択図】図３
2014066763.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能なトナー容器に収容されたトナーの特性を示すトナー特性情報を前記トナー容器から読み取る読取手段と、
前記トナー容器から補給された前記トナーを用いて現像を行う現像器と、
前記読取手段により読み取られた前記トナー特性情報に応じて画像形成処理におけるプロセス条件を変更するプロセス制御手段と、
前記読取手段により読み取られた交換前後の前記トナー容器に対応する前記トナー特性情報が異なる場合に、交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーと異なるトナーの前記現像器への補給を禁止する禁止手段と、
を備えてなる画像形成装置。
【請求項２】
前記禁止手段は、交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーの前記現像器への補給量が予め設定された禁止範囲内である場合に、交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーと異なるトナーの前記現像器への補給を禁止するものである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記禁止範囲は、交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーの前記現像器への補給量が予め設定された下限量に達してから予め設定された上限量に達するまでの範囲である請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記禁止手段は、交換後の前記トナー容器の交換を禁止する旨の表示を行うものである請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記禁止手段は、交換後の前記トナー容器の離脱を禁止するロック手段を含んでなる請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセス制御手段が、前記現像器内における交換前の前記トナー容器のトナーと交換後の前記トナー容器のトナーとの混合率に応じて前記プロセス条件を変更するものである請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記プロセス条件が、定着器の動作条件を含むものである請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記動作条件が、前記定着器の定着温度を含むものである請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
予め設定された待機時間が経過した場合に前記定着器の定着温度を予め設定された待機温度に移行させる待機移行プロセス制御手段を更に備えてなり、
前記動作条件が、前記待機時間及び前記待機温度のいずれか一方又は両方を含むものである請求項７又は８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記プロセス条件が、感光体ドラムと現像ローラーとの間のバイアス電圧値を含むものである請求項１〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
着脱可能なトナー容器に収容されたトナーの特性を示すトナー特性情報を前記トナー容器から読み取る読取工程と、
前記読取工程により読み取られた前記トナー特性情報に応じて画像形成処理におけるプロセス条件を変更するプロセス制御工程と、
前記読取工程により読み取られた交換前後の前記トナー容器に対応する前記トナー特性情報が異なる場合に、前記トナー容器から補給されるトナーを用いて現像を行う現像器への交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーと異なるトナーの補給を禁止する禁止工程と、
をコンピューターに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーが収容されたトナーコンテナが着脱可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置では、トナーが収容されたトナーコンテナは着脱可能である。そして、前記画像形成装置では、装着された前記トナーコンテナから現像器にトナーが補給され、そのトナーは前記現像器による静電潜像の現像に用いられる。このような電子写真方式の画像形成装置では、画像形成に用いるトナーの特性によって適切な現像バイアス及び定着温度などのプロセス条件が定まる。そのため、プロセス条件が予め固定された画像形成装置で高い印刷品質を得るためには、そのプロセス条件に適合したトナーを用いる必要がある。しかし、ユーザーにより異なる特性を有するトナーが収容されたトナーコンテナが画像形成装置に装着される可能性もある。
これに対し、特許文献１では、トナーコンテナが装着された場合にそのトナーコンテナに収容されたトナーの特性を識別するための識別情報をトナーコンテナから読み取り、その識別情報に応じてプロセス条件を変更する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平０１−２３２３６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前記特許文献１に係る構成では、短期間の間にトナーコンテナが複数回交換されて複数種別の特性のトナーが前記現像器内に補給された場合に問題が生じる。具体的に、前記現像器内に収容されたトナーとは特性の異なるトナーが収容されたトナーコンテナが新たに装着された場合、前記現像器内には二種類のトナーが収容されることになる。この状態が続くと、前に装着されていたトナーコンテナのトナーがなくなり、新しいトナーコンテナのトナーだけが残ることになる。しかし、前に装着されていたトナーコンテナのトナーがなくなる前に、前記新しいトナーコンテナが更に他のトナーコンテナに交換されると、前記現像器内に収容された特性の異なるトナーの混合率が不明になる。そのため、前記現像器内に収容されたトナーの特性に応じて適切にプロセス条件を変更することができないという問題が生じる。
従って、本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像器内のトナーの特性に応じて適切なプロセス条件で画像形成を実行することのできる画像形成装置及びこれに搭載されるプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る画像形成装置は、読取手段、現像器、プロセス制御手段、及び禁止手段を備える。前記読取手段は、着脱可能なトナー容器に収容されたトナーの特性を示すトナー特性情報を前記トナー容器から読み取る。前記現像器は、前記トナー容器から補給された前記トナーを用いて現像を行う。前記プロセス制御手段は、前記読取手段により読み取られた前記トナー特性情報に応じて画像形成処理におけるプロセス条件を変更する。前記禁止手段は、前記読取手段により読み取られた交換前後の前記トナー容器に対応する前記トナー特性情報が異なる場合に、交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーと異なるトナーの前記現像器への補給を禁止する。
このように構成された前記画像形成装置では、前記トナー容器の交換の前後で異なる種類のトナーが前記現像器に補給された後、交換後の前記トナーと異なるトナーが前記現像器に補給されて前記現像器内のトナーの混合率が不明になることが防止される。従って、本発明によれば、前記現像器内のトナーの特性に応じて適切なプロセス条件で画像を形成することができる。
また、本発明に係るプログラムは、コンピューターに読取工程、プロセス制御工程、及び禁止工程を実行させるためのプログラムである。前記読取工程は、着脱可能なトナー容器に収容されたトナーの特性を示すトナー特性情報を前記トナー容器から読み取る。前記プロセス制御工程は、前記読取工程により読み取られた前記トナー特性情報に応じて画像形成処理におけるプロセス条件を変更する。前記禁止工程は、前記読取工程により読み取られた交換前後の前記トナー容器に対応する前記トナー特性情報が異なる場合に、交換後の前記トナー容器に収容された前記トナーと異なるトナーの前記現像工程への補給を禁止する。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、現像器内のトナーの特性に応じて適切なプロセス条件で画像形成を実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の実施の形態に係る複合機の概略構成図。
【図２】画像形成部の概略構成図。
【図３】トナー補給制御処理の一例を示すフローチャート。
【図４】現像器内のトナー混合率の変化の一例を示す図。
【図５】トナー混合率と定着温度との関係の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下に説明する実施の形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【０００９】
＜複合機Ｘの概略構成＞
まず、図１を参照しつつ、本発明の実施の形態に係る複合機Ｘの概略構成について説明する。なお、図１（Ａ）は、前記複合機Ｘの模式断面図、図１（Ｂ）は、図１（Ａ）におけるＡ−Ａ矢視図である。
前記複合機Ｘは、画像読取部１、ＡＤＦ（自動原稿送り装置）２、画像形成部３、給紙カセット４、制御部５、及び操作表示部６などを備えた画像形成装置である。
前記操作表示部６は、前記制御部５からの制御指示に従って各種の情報を表示し、前記制御部５に対して各種の情報を入力するタッチパネルなどである。なお、前記複合機Ｘは、本発明に係る画像形成装置の一例に過ぎない。例えば、プリンター、ファクシミリ装置、及びコピー機なども本発明に係る画像形成装置に該当する。
【００１０】
前記画像読取部１は、コンタクトガラス５１、読取ユニット５２、ミラー５３、５４、光学レンズ５５、及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）５６などを備えた画像読取手段である。前記コンタクトガラス５１は、前記画像読取部１の上面に設けられており、前記複合機Ｘの画像読取対象となる原稿ＰＡが載置される透明な原稿台である。そして、前記画像読取部１は、前記制御部５によって制御されることにより、前記コンタクトガラス５１上に載置された原稿ＰＡから画像データを読み取る。
前記読取ユニット５２は、ＬＥＤ光源５２１及びミラー５２２を備えており、ステッピングモーター等の駆動モーターを用いた不図示の移動機構によって図１（Ａ）における左右方向（副走査方向）へ移動可能に構成されている。そして、前記駆動モーターにより前記読取ユニット５２が副走査方向に移動されると、前記ＬＥＤ光源５２１から前記コンタクトガラス５１上に照射される光が副走査方向に走査される。
前記ＬＥＤ光源５２１は、図１（Ａ）における奥行き方向（主走査方向）に沿って配列された多数の白色ＬＥＤを備えており、前記コンタクトガラス５１上の読取位置５２Ａにある原稿ＰＡに向けて１ライン分の白色光を照射する。なお、前記読取位置５２Ａは、前記読取ユニット５２の副走査方向への移動に伴って副走査方向に移動する。
前記ミラー５２２は、前記ＬＥＤ光源５２１から前記読取位置５２Ａにある原稿ＰＡに光を照射したときの反射光を前記ミラー５３に向けて反射させる。そして、前記ミラー５２２で反射した光は、前記ミラー５３、５４によって前記光学レンズ５５に導かれる。前記光学レンズ５５は、入射した光を集光して前記ＣＣＤ５６に入射させる。
前記ＣＣＤ５６は、受光した光をその光量に応じた電気信号（電圧）に変換し、画像データとして出力する光電変換素子である。具体的に、前記ＣＣＤ５６は、前記ＬＥＤ光源５２１から光が照射されたときに前記原稿ＰＡから反射した光に基づいて前記原稿ＰＡの画像データを読み取る。前記ＣＣＤ５６で読み取られた画像データは前記制御部５に入力される。
【００１１】
前記ＡＤＦ２は、原稿セット部２１、複数の搬送ローラー２２、原稿押さえ２３、及び排紙部２４などを備えている。
前記ＡＤＦ２は、前記搬送ローラー２２各々を不図示のモーターで駆動させることにより、前記原稿セット部２１にセットされた原稿ＰＡを前記コンタクトガラス５１上の読取位置５２Ａを通過させて前記排紙部２４まで搬送させる。この際に、前記画像読取部１により前記読取位置５２Ａを通過する原稿ＰＡから画像データが読み取られる。
前記原稿押さえ２３は、前記コンタクトガラス５１上の読取位置５２Ａの上方に原稿ＰＡが通過できる間隔を隔てた位置に設けられている。前記原稿押さえ２３は、主走査方向に長尺状を成しており、その下面（コンタクトガラス５１側の面）には白色のシートが貼り付けられている。前記複合機Ｘでは、前記白色のシートの画像データが白色基準データとして読み取られる。そして、前記白色基準データは、周知のシェーディング補正などで用いられる。
【００１２】
前記画像形成部３は、前記画像読取部１で読み取られた画像データ、又は外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて画像形成処理（印刷処理）を実行する電子写真方式の画像形成手段である。
具体的に、前記画像形成部３は、感光体ドラム３１、帯電装置３２、ＬＳＵ（光走査装置）３３、現像器３４、トナーコンテナ３５、転写ローラー３６、除電装置３７、及び定着装置３８などを備えている。
前記画像形成部３では、前記給紙カセット４から供給される用紙に以下の手順で画像が形成される。まず、前記帯電装置３２によって前記感光体ドラム３１が所定の電位に一様に帯電される。次に、前記ＬＳＵ３３により前記感光体ドラム３１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、前記感光体ドラム３１の表面に静電潜像が形成される。そして、前記感光体ドラム３１上の静電潜像は前記現像器３４によってトナー像として現像される。続いて、前記感光体ドラム３１に形成されたトナー像は前記転写ローラー３６によって用紙に転写される。その後、用紙に転写されたトナー像は前記定着装置３８で加熱されて溶融定着する。なお、前記感光体ドラム３１の電位は前記除電装置３７で除電される。
【００１３】
前記制御部５は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭなどの制御機器を有している。そして、前記制御部５は、前記ＲＯＭに記憶された所定の制御プログラムを前記ＣＰＵで実行することにより、前記複合機Ｘを統括的に制御する。具体的に、前記ＲＯＭには、前記ＣＰＵに後述の補給制御処理（図３参照）を実行させるための補給制御プログラムが予め記憶されている。また、前記ＲＡＭは揮発性の記憶手段、前記ＥＥＰＲＯＭは不揮発性の記憶手段であって、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリとして使用される。更に、前記ＥＥＰＲＯＭは、後述のトナー特性情報を記憶する記憶手段として用いられる。なお、前記制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ、ＤＳＰ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、前記複合機Ｘを統括的に制御するメイン制御部と別に設けられた制御部であってもよい。
なお、前記補給制御プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、半導体メモリー（フラッシュメモリー）などのコンピューターが読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から前記複合機Ｘが備える不図示のハードディスク等の記憶手段にインストールされるものであってもよい。本発明は、前記補給制御プログラム、又は前記補給制御プログラムが記録されたコンピューター読み取り可能な記録媒体として捉えることもできる。
【００１４】
次に、図２を参照しつつ前記画像形成部３の要部について説明する。なお、図２は、前記複合機Ｘの前記画像形成部３の部分拡大図である。
前記トナーコンテナ３５は、内部にトナー（現像剤）が収容されており、前記画像形成部３のコンテナ装着部３５０に着脱可能に構成されている。また、前記トナーコンテナ３５は、内部に収容されたトナーの特性を示すトナー特性情報が記録されたＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）タグ３５１を備えている。例えば、前記トナー特性情報には、トナーの粒径、帯電性、ガラス転移点温度、溶融温度、及びトナー種別の識別情報などが含まれる。
前記現像器３４は、前記トナーコンテナ３５から補給されるトナーを収容するトナー収容部３４１と、前記トナー収容部３４１に収容された前記トナーを用いて前記感光体ドラム３１に形成された静電潜像を現像（可視像化）する現像ローラー３４２とを有している。
【００１５】
前記定着装置３８は、定着ローラー３８１、加圧ローラー３８２、ハロゲンヒーター３８３及び温度センサー３８４などを備えている。
前記定着ローラー３８１は、内部に設けられた前記ハロゲンヒーター３８３の輻射熱により予め設定された定着温度まで加熱される。前記加圧ローラー３８２は、前記定着ローラー３８１と密着して回転し、その間を通過する用紙に圧力を加える。用紙に転写されたトナー像は、その用紙が前記定着ローラー３８１及び前記加圧ローラー３８２の間を通過して排出される際に前記定着ローラー３８１で加熱されて溶融定着する。前記温度センサー３８４は、前記定着ローラー３８１に接触して前記定着ローラー３８１の温度を検知し、前記制御部５に入力する。これにより、前記制御部５は、前記温度センサー３８４の検出結果に応じて前記ハロゲンヒーター３８３を制御することにより前記定着ローラー３８１の温度を調整する。
例えば、前記定着ローラー３８１の断面構造は、中心付近に前記ハロゲンヒーター３８３があり、これを包むように外径（φ）３０［ｍｍ］、厚さが１［ｍｍ］のアルミニウム製の中空芯金があり、その外側の層に厚さ３００［μｍ］のＳｉ（シリコン）ゴムがある。更に、前記定着ローラー３８１のＳｉゴムの外側の表面には離型層として３０［μｍ］のＰＦＡ（ｐ−フルオロフェニルアラニン）樹脂が被膜されている。前記加圧ローラー３８２は、外径（φ）１４［ｍｍ］の芯金に、その外側の層に厚さが５．５［ｍｍ］のＳｉゴムがあり、その外側の表層はＰＦＡ樹脂が皮膜されている。前記加圧ローラー３８２は、ローラー荷重１３０［N］で前記定着ローラー３８１に圧接して定着ニップを形成する。
【００１６】
また、前記画像形成部３は、ＲＦＩＤリーダー３５２及びトナー残量検出部３５３を備えている。
前記ＲＦＩＤリーダー３５２は、前記コンテナ装着部３５０に装着された前記トナーコンテナ３５に設けられた前記ＲＦＩＤタグ３５１から、前記トナーコンテナ３５に収容されたトナーに対応する前記トナー特性情報を読み取る。前記ＲＦＩＤリーダー３５２により読み取られた前記トナー特性情報は前記制御部５に入力される。
なお、前記トナーコンテナ３５に、前記トナー特性情報を記録する手法として、バーコード、フラッシュメモリー、及び異形状のリブなどを利用することが考えられる。例えば、前記トナーコンテナ３５に前記トナー特性情報を示すバーコードが記録されている場合には、前記複合機Ｘが、前記ＲＦＩＤリーダー３５２に代えて、前記バーコードを読み取るバーコードリーダーを備える構成が考えられる。同じく、前記トナーコンテナ３５に前記トナー特性情報を示すフラッシュメモリーが設けられている場合には、前記複合機Ｘが、前記ＲＦＩＤリーダー３５２に代えて、前記フラッシュメモリーからデータを読み取る電子回路を備える構成が考えられる。更に、前記トナーコンテナ３５に前記トナー特性情報を示す異形状のリブが形成されている場合には、前記複合機Ｘが、前記ＲＦＩＤリーダー３５２に代えて、前記リブの形状を検出する形状検出部と、前記リブの形状ごとに対応する前記トナー特性情報を示すリブ形状情報が記憶されたリブ形状記憶手段とを備える構成が考えられる。これにより、前記制御部５は、前記リブの形状と前記リブ形状情報に基づいて前記トナー特性情報を読み取ることができる。なお、前記形状検出部は、例えば前記トナーコンテナ３５が装着されたときに押下されるスイッチの数又は位置が異なる複数のスイッチを備えることが考えられる。
【００１７】
前記トナー残量検出部３５３は、前記トナーコンテナ３５内のトナー残量を検知し、前記トナー残量を前記制御部５に入力する。例えば、前記トナー残量検出部３５３は、前記トナーコンテナ３５に高さ方向に長尺状に形成された透光窓の異なる高さの位置に前記透光窓を挟んで配置された複数組の発光部及び受光部を備えている。この場合、前記トナー残量検出部３５３は、前記複数組の発光部及び受光部の検出結果に応じて前記トナーコンテナ３５内のトナー残量を検出する。
【００１８】
前記複合機Ｘにおいて、前記コンテナ装着部３５０に装着されていた前記トナーコンテナ３５から特性が異なるトナーが収容されている前記トナーコンテナ３５に交換される場合がある。以下、説明の便宜上、交換前の前記トナーコンテナ３５をトナーコンテナ３５Ａ、交換後の前記トナーコンテナ３５をトナーコンテナ３５Ｂ、前記トナーコンテナ３５Ｂから更に交換された場合の前記トナーコンテナ３５をトナーコンテナ３５Ｃと称する。
このとき、前記トナーコンテナ３５Ａのトナーがなくなる前に、前記トナーコンテナ３５Ｂが前記トナーコンテナ３５Ｃに交換されると、前記現像器３４内に収容された特性の異なるトナーの混合率が不明になる。この場合には、前記現像器３４内に収容されたトナーの特性に応じて適切にプロセス条件を変更することができない。
そこで、前記複合機Ｘでは、前記制御部５によって後述の補給制御処理（図３参照）が実行されることにより、前記現像器３４内のトナーの混合率が不明確になることが防止される。
【００１９】
＜補給制御処理＞
以下、図３のフローチャートを参照しつつ、前記制御部５によって実行される補給制御処理の手順の一例について説明する。なお、前記制御部５によって実行される処理手順をステップＳ１、Ｓ２、・・・と称する。
前記補給制御処理は、前記コンテナ装着部３５０に装着されている前記トナーコンテナ３５が交換されたことを条件に前記制御部５によって実行される。例えば、前記制御部５は、前記ＲＦＩＤリーダー３５２による読取結果に応じて、前記トナーコンテナ３５の交換の有無を判断する。また、前記制御部５が、前記コンテナ装着部３５０に設けられた不図示の着脱センサーの検知結果に応じて前記トナーコンテナ３５の交換の有無を判断する構成であってもよい。なお、前記トナーコンテナ３５の着脱の検出手法はこれらに限らない。
ここでは、前記コンテナ装着部３５０に装着された前記トナーコンテナ３５Ａが前記トナーコンテナ３５Ｂに交換された場合を例に挙げて説明する。
【００２０】
（ステップＳ１）
まず、ステップＳ１において、前記制御部５は、前記ＲＦＩＤリーダー３５２を制御することにより、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂの前記ＲＦＩＤタグ３５１に記録された前記トナー特性情報を読み取る。ここに、前記トナーコンテナ３５から前記トナー特性情報を読み取るための前記ステップＳ１の処理が読取工程に相当し、前記ステップＳ１の処理を実行するときの前記制御部５が読取手段に相当する。
【００２１】
（ステップＳ２）
続いて、ステップＳ２において、前記制御部５は、前記ＲＦＩＤリーダー３５２により読み取られた前記トナー特性情報を前記制御部５の前記ＥＥＰＲＯＭに記憶させる。なお、前記トナーコンテナ３５Ｂが装着される前に装着されていた前記トナーコンテナ３５Ａについても同様に前記ステップＳ１、Ｓ２において前記トナー特性情報が読み取られ前記ＥＥＰＲＯＭに記憶されている。そして、前記ＥＥＰＲＯＭには、少なくとも現在装着されている前記トナーコンテナ３５Ｂ及び交換前に装着されていた前記トナーコンテナ３５Ａのそれぞれの前記トナー特性情報が蓄積して記憶されている。
【００２２】
（ステップＳ３）
次に、ステップＳ３において、前記制御部５は、前記ステップＳ１で読み取られた交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂの前記トナー特性情報と前記ＥＥＰＲＯＭに記憶された交換前の前記トナーコンテナ３５Ａの前記トナー特性情報とが同じであるか否かを判断する。このとき、前記制御部５は、前記トナー特性情報の全ての内容が同じであるか否かを判断する必要はない。例えば、前記制御部５は、前記トナー特性情報に含まれた情報のうち予め設定された一つ又は複数の特定項目の情報が異なる場合に、前記トナー特性情報が異なると判断することが考えられる。ここに、前記特定項目の情報は、適切な前記画像形成処理のプロセス条件が異なる項目であって、例えば適切な定着温度を判断するための指標となるトナーの粒径、帯電性、ガラス転移点温度、溶融温度などである。
ここで、前記制御部５は、交換前後の前記トナー特性情報が同じであると判断すると（Ｓ３のＹＥＳ側）、処理を終了させる。一方、前記制御部５は、交換前後の前記トナー特性情報が異なると判断すると（Ｓ３のＮＯ側）、処理をステップＳ４に移行させる。
【００２３】
（ステップＳ４）
ステップＳ４において、前記制御部５は、前記トナー残量検出部３５３を制御することにより、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂのトナー残量を検出し、前記制御部５の前記ＥＥＰＲＯＭに記憶させる。前記ＥＥＰＲＯＭに記憶された前記トナー残量は、続くステップＳ５におけるトナー補給量の算出に用いられる。
【００２４】
（ステップＳ５）
次に、ステップＳ５において、前記制御部５は、前記トナーコンテナ３５Ｂから前記現像器３４へのトナー補給量が予め設定された下限量Ｐ１以上であるか否かを判別する。
このとき、前記制御部５は、前記トナー残量検出部３５３で検出した前記トナーコンテナ３５Ｂの現在のトナー残量と、前記ステップＳ４で検出されて前記ＥＥＰＲＯＭに記憶された交換直後の前記トナー残量との差分により前記トナー補給量を算出する。また、前記制御部５が、前記トナーコンテナ３５Ｂの装着後に実行される前記画像形成処理の印字率の積算値に対応するトナーの消費量を前記トナー補給量として算出することも考えられる。
ここで、前記下限量Ｐ１について、図４を用いて説明する。ここに、図４は、前記現像器３４内におけるトナーの混合率の変化の一例を示す図である。なお、図４の縦軸は、前記現像器３４内のトナーにおける交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂのトナーの混合率を示し、横軸は印字回数（前記画像形成処理の実行回数）を示す。以下では、説明の便宜上、交換前の前記トナーコンテナ３５Ａに収容されたトナーをトナーＡ、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容されたトナーをトナーＢと称する。
図４に示すように、前記現像器３４内のトナーにおける交換後の前記トナーＢの混合率は、印字回数が増加するにしたがって増加する。ここで、前記トナーＢの混合率が十分に低い間は（０からｔ１の間）、前記トナーＡの割合が十分に高いため、前記画像形成処理のプロセス条件を設定するにあたり、前記トナーＢの存在を考慮しなくても画質への影響は少ない。そのため、この時点で、ユーザーによって前記トナーコンテナ３５Ｂが更に他の前記トナーコンテナ３５Ｃに交換された場合でも特に問題は生じない。具体的に、前記トナーコンテナ３５Ｂが前記トナーコンテナ３５Ｃに交換された後は、前記トナーコンテナ３５Ｃに収容されたトナー（以下、トナーＣと称する）と前記トナーＡとの混合率によって前記画像形成処理のプロセス条件が設定されればよい。そこで、前記下限量Ｐ１は、例えば交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容されたトナーＢの混合率が十分に低い値として、前記現像器３４内のトナー収容量の１０［％］のトナー量であることが考えられる。
そして、ステップＳ５において、前記トナー補給量が前記下限量Ｐ１未満であると判別されている間（Ｓ５のＮＯ側）、前記制御部５は前記ステップＳ５を繰り返し実行する。一方、前記トナー補給量が前記下限量Ｐ１以上であると判別した場合（Ｓ５のＹＥＳ側）、前記制御部５は処理をステップＳ６に移行させる。
【００２５】
（ステップＳ６）
ステップＳ６において、前記制御部５は、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂから他の前記トナーコンテナ３５への交換を禁止する旨を前記操作表示部６に表示させる。例えば、前記操作表示部６の表示画面の下端部などに表示されたステータス表示部に「トナーコンテナを交換しないで下さい」と表示される。これにより、ユーザーによる前記トナーコンテナ３５Ｂの交換が抑止され、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容された前記トナーＢと異なるトナーの補給が禁止される。ここに、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂの交換を禁止する旨を前記操作表示部６に表示させるための前記ステップＳ６の処理が禁止工程の一例であって、前記ステップＳ６の処理を実行するときの前記制御部５が禁止手段に相当する。
また、前記複合機Ｘが、前記コンテナ装着部３５０から前記トナーコンテナ３５の離脱を物理的に禁止するロック部を更に備える構成も他の実施形態として考えられる。具体的に、前記ロック部は、前記コンテナ装着部３５０に装着された前記トナーコンテナ３５の離脱経路の内外に前記トナーコンテナ３５に接触する接触部材を移動させるモーター及びソレノイドなどの駆動手段を備える。この場合、前記制御部５は、前記ステップＳ６において、前記ロック部を制御して前記接触部材を前記トナーコンテナ３５の離脱経路内に位置させることにより、前記トナーコンテナ３５の交換を物理的に禁止することができる。なお、前記制御部５は、前記ステップＳ６において、前記交換禁止の旨の表示と共に、又は前記交換禁止の旨の表示に代えて、前記ロック部による前記トナーコンテナ３５の交換禁止を行うことが考えられる。
【００２６】
（ステップＳ７）
次に、ステップＳ７において、前記制御部５は、前記現像器３４内のトナーにおける交換前の前記トナーＡと交換後の前記トナーＢの混合率に応じて画像形成処理における前記プロセス条件を変更する。ここに、前記ステップＳ７の処理がプロセス制御工程に相当し、前記ステップＳ７の処理を実行するときの前記制御部５がプロセス制御手段に相当する。
なお、前記プロセス条件とは、前記画像形成部３によって実行される前記画像形成処理における各構成要素の動作条件である。例えば、前記プロセス条件には、前記定着装置８の定着温度、前記定着装置８の待機温度、前記現像器３４の現像バイアス、前記画像形成部３のスリープ移行時間などの各種の動作条件の一つ又は複数の動作条件が含まれる。
【００２７】
ここで、前記ステップＳ７において前記制御部５によって実行される前記プロセス条件の変更について、前記プロセス条件の一例として前記定着装置３８の動作条件である定着温度を変更する場合を例に挙げて説明する。なお、前記定着装置３８の定着温度は、前記定着装置３８に設けられた前記定着ローラー３８１の温度である。
まず、前記制御部５は、前記現像器３４のトナー容量における前記トナー補給量の比率を前記現像器３４内のトナーにおける交換後の前記トナーＢの混合率として算出する。なお、前記現像器３４内のトナーにおいて前記トナーＢを除くトナーは、交換前の前記トナーコンテナ３５Ａ内の前記トナーＡであるものとする。
【００２８】
そして、前記制御部５は、前記トナーＢの混合率に基づいて前記定着装置３８の定着温度を予め設定されたプロセス変更情報に従って変更する。例えば、前記トナーコンテナ３５Ａに記録された前記トナー特性情報が示す前記トナーＡの特性が、粒径６〜８［μｍ］、帯電性２０［μＣ/ｇ］、ガラス転移点温度５８［℃］、溶融温度１１２［℃］であるとする。一方、前記トナーコンテナ３５Ｂに記録された前記トナー特性情報が示す前記トナーＢの特性が、粒径６〜８［μｍ］、帯電性２０［μＣ/ｇ］、ガラス転移点温度５５［℃］、溶融温度１０５［℃］であるとする。前記トナーＡ及び前記トナーＢは、ガラス転移点温度及び溶融温度が異なり、例えば前記トナーＡに適した定着温度は１７０［℃］であり、前記トナーＢに適した定着温度は１６０［℃］である。このように、前記トナーＡ及び前記トナーＢでは適切な定着温度が異なる場合、前記制御部５は、前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に応じて定着温度を変更することが望ましい。
そこで、前記制御部５の前記ＲＯＭ又は前記ＥＥＰＲＯＭには、前記トナーＡ及び前記トナーＢが混合する場合に対応する前記プロセス変更情報が記憶されている。なお、前記ＲＯＭ又は前記ＥＥＰＲＯＭには、前記トナーＡ及び前記トナーＢのみに限らず特性が異なる各種のトナーに対応する前記プロセス変更情報が記憶されている。なお、前記トナーＡと前記トナーＢとは粒径及び帯電性が同じであるため前記感光体ドラム３１、前記現像器３４及び前記転写ローラー３６などの動作条件を変更する必要はないが、粒径及び帯電性などが異なる場合にはこれらの動作条件を変更することも考えられる。
【００２９】
ここに、図５は、前記プロセス変更情報の一例を説明するための図である。
図５に示すように、前記プロセス変更情報では、前記トナーＢの混合率と前記定着温度との関係が定められている。具体的に、前記トナーＡに適切な定着温度は１７０℃であり、前記トナーＢに適切な定着温度は１６０である。そのため、前記トナーＢの混合率が１０％未満である場合に対応する前記定着温度は前記トナーＡに適した１７０℃に設定されている。一方、前記トナーＢの混合率が９０％以上である場合に対応する前記定着温度は前記トナーＢに適した１６０℃に設定されている。そして、前記トナーＢの混合率が１０％以上９０％未満である場合に対応する前記定着温度は前記トナーＢの混合率及び定着温度が比例関係を有する値に定められている。具体的に、前記プロセス変更情報では、前記トナーＢの混合率が高くなるに従って前記定着温度が低くなるように定められている。
このように定められた前記プロセス変更情報に基づいて、前記制御部５によって前記定着温度が変更されると、前記定着装置３８では、前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に対応する適切な前記定着温度により定着動作が行われる。これにより、前記複合機Ｘでは、前記トナーコンテナ３５内に収容されたトナーの特性に適切なプロセス条件で前記画像形成処理が実行されるため高い印刷品質を得ることができる。
【００３０】
（ステップＳ８）
次に、ステップＳ８において、前記制御部５は、前記トナーコンテナ３５Ｂから前記現像器３４へのトナー補給量が予め設定された上限量Ｐ２以上であるか否かを判別する。なお、このとき前記制御部５は、前記ステップＳ５と同様に前記トナー補給量を算出する。
ここで、前記上限量Ｐ２について、図４を用いて説明する。図４に示すように、前記トナーＢの混合率が十分に高くなると（ｔ２からｔ３の間）、前記トナーＡの割合が十分に低くなるため、前記画像形成処理のプロセス条件を設定するにあたり、前記トナーＡの存在を考慮しなくても画質への影響は少ない。そのため、この時点で、ユーザーによって前記トナーコンテナ３５Ｂが更に他の前記トナーコンテナ３５Ｃに交換された場合でも特に問題は生じない。具体的に、前記トナーコンテナ３５Ｂが前記トナーコンテナ３５Ｃに交換された後は、前記トナーコンテナ３５Ｃに収容された前記トナーＣと前記トナーＢとの混合率によって前記画像形成処理のプロセス条件が設定されればよい。そこで、前記上限量Ｐ２は、例えば交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容されたトナーＢの混合率が十分に高い値として、例えば前記現像器３４内のトナー収容量の９０［％］のトナー量であることが考えられる。
そして、ステップＳ８において、前記トナー補給量が前記上限量Ｐ２未満であると判別した場合（Ｓ８のＮＯ側）、前記制御部５は、処理を前記ステップＳ７に移行させる。一方、前記トナー補給量が前記上限量Ｐ２以上と判別した場合（Ｓ８のＹＥＳ側）、前記制御部５は、処理をステップＳ９に移行させる。なお、前記トナー補給量が前記上限量Ｐ２以上に達した場合、前記トナーＢの混合率が９０％以上になるため、その後、前記定着温度は前記ステップＳ８において１６０℃に設定された状態となる（図５参照）。
【００３１】
（ステップＳ９）
次に、ステップＳ９において、前記制御部５は、前記操作表示部６に表示させていた交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂの交換禁止を非表示にすることにより、前記トナーコンテナ３５Ｂの交換禁止を解除して、当該補給制御処理を終了させる。なお、前記ステップＳ６において、前記ロック部により前記トナーコンテナ３５の離脱が物理的に禁止されている場合、前記制御部５は、前記ステップＳ９において前記ロック部を制御することにより前記トナーコンテナ３５の離脱禁止を解除する。
即ち、前記制御部５は、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容された前記トナーＢの前記現像器３４への補給量が予め設定された禁止範囲Ｐ内である場合に、交換後の前記トナーＢと異なる前記トナーＣの前記現像器３４への補給を禁止する。前記禁止範囲Ｐは、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容された前記トナーＢの前記現像器３４への補給量が予め設定された前記下限量Ｐ１に達してから予め設定された前記上限量Ｐ２に達するまでの範囲である。
【００３２】
以上、説明したように、前記複合機Ｘでは、前記現像器３４内のトナーが交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂの前記トナーＢに入れ替わる最中に、前記トナーコンテナ３５Ｂが更に他の前記トナーコンテナ３５に交換されることが禁止される。即ち、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容された前記トナーＢと異なる前記トナーＣなどの前記現像器３４への補給が禁止される。そのため、前記現像器３４内のトナーの混合率が不明確になることを防止することができる。これにより、前記複合機Ｘでは、前記現像器３４内のトナーの混合率が明確になるため、前記制御部５により前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に応じて適切な前記プロセス条件を設定することができ画像品質の高い印刷物を得ることができる。
なお、本実施の形態では、前記禁止範囲Ｐの前記下限量Ｐ１を設定して、前記ステップＳ５の処理を実行しているが、前記下限量Ｐ１を設定せずに、前記ステップＳ５を省略することも考えられる。この場合、前記ステップＳ３の判断がＮＯの場合に前記ステップＳ４が実行された後、前記ステップＳ６が実行される。即ち、前記ＲＦＩＤリーダー３５２により読み取られた交換前後の前記トナーコンテナ３５Ａ及び３５Ｂに対応するトナー特性情報が異なる場合に、交換後の前記トナーコンテナ３５Ｂに収容された前記トナーＢと異なるトナーの前記現像器３４への補給が禁止される。
【００３３】
［他の実施形態］
ところで、前記実施の形態では、前記ステップＳ７において、前記トナーコンテナ３５に収容されたトナーの特性に応じて定着温度を変更する場合を例に挙げて説明したが、これに限らない。
例えば、前記複合機Ｘでは、前記制御部５が、前記画像形成部３による画像形成処理が終了してから予め設定された待機時間が経過した場合に、前記定着温度を予め設定された待機温度に低下（移行）させることにより省電力化が図られる。ここで、前述したように、前記トナーＡに適した前記定着温度は１７０℃、前記トナーＢに適した前記定着温度が１６０℃である場合を考える。
この場合、前記定着ローラー３８１の前記待機温度が同じであれば、前記定着ローラー３８１を１６０℃まで加熱する時間は、前記定着ローラー３８１を１７０℃まで加熱する場合に比べて短い。そのため、前記制御部５は、前記ステップＳ７において、前記現像器３４内における前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に応じて前記待機時間及び前記待機温度のいずれか一方又は両方を前記プロセス条件の一例として変更することが考えられる。
具体的に、前記制御部５は、前記ステップＳ７において、前記定着ローラー３８１を前記待機温度から前記定着温度に加熱するまでの時間が遅延しない範囲で、前記トナーＢの混合率が高いほど前記待機温度を低く設定することが考えられる。これにより、前記トナーＢの混合率が高い場合には、ファーストコピー時間を遅延させることなく、前記複合機Ｘの待機中の消費電力を省減することができる。
また、前記制御部５は、前記ステップＳ７において、前記トナーＢの混合率が高いほど前記待機時間を短く設定することが考えられる。これにより、前記トナーＢの混合率が高い場合には、前記複合機Ｘを早期に消費電力が省減される待機モードに移行させて消費電力を省減しつつ、前記待機モードにおける画像形成処理の要求には早期に対応することができる。
さらに、前記制御部５は、前記ステップＳ７において、前記両者の効果を奏する範囲で、前記トナーＢの混合率が高いほど、前記待機温度を低く、前記待機時間を短く設定することも考えられる。
【００３４】
また、前記実施の形態では、前記トナーＡ及び前記トナーＢのガラス転移点温度及び溶融温度が異なる場合を例に挙げて説明した。一方、前記トナーＡ及び前記トナーＢのトナーの粒径及び帯電性などが異なる場合も考えられる。
この場合、前記制御部５は、前記ステップＳ７において、前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に応じて、前記感光体ドラム３１と前記現像ローラー３４２との間に印加されるバイアス電圧の値を前記プロセス条件の一例として変更することも他の実施形態として考えられる。これにより、前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に応じて、例えば前記トナーＡの混合率が高い場合には前記トナーＡに適したバイアス電圧の印加が行われ、前記トナーＢの混合率が高い場合には前記トナーＢに適したバイアス電圧の印加が行われる。従って、前記トナーＡ及び前記トナーＢの混合率に応じて適したバイアス電圧により前記現像器３４による現像が行われることにより画像品質を高めることができる。
【００３５】
さらに、前記実施の形態では、前記トナーコンテナ３５Ｂの交換が禁止されることにより、前記トナーコンテナ３５Ｂとは異なる前記トナーコンテナ３５Ｃなどのトナーが前記現像器３４に補給されることが禁止される場合について説明したがこれに限らない。
例えば、前記制御部５が、前記トナーコンテナ３５Ｃが装着された時点で、前記トナーコンテナ３５Ｃから前記現像器３４への前記トナーＣの補給を禁止することも他の実施形態として考えられる。
具体的に、前記複合機Ｘが、前記トナーコンテナ３５から前記現像器３４へのトナーの補給の有無を切り替えるコンテナシャッターと、前記コンテナシャッターを駆動するシャッター駆動手段とを備える構成が考えられる。
そして、前記制御部５は、前記トナーコンテナ３５が交換された際に、交換後の前記トナーコンテナ３５の一つ前及び二つ前に装着されていた前記トナーコンテナ３５に対応する前記トナー特性情報が同じであるか否かを判断する。ここで、前記トナー特性情報が同じであると判断した場合、前記制御部５は、前記シャッター駆動手段を制御することにより前記コンテナシャッターを開く。一方、前記トナー特性情報が異なると判断した場合、前記制御部５は、前記シャッター駆動手段を制御することにより前記コンテナシャッターを閉じることにより、交換後の前記トナーコンテナ３５から前記現像器３４へのトナー補給を禁止する。その後、前記制御部５は、例えば、印字率に基づいて消費されたトナー量を算出し、前記現像器３４内のトナーが予め設定された量だけ消費されたことを条件に前記コンテナシャッターを開くことが考えられる。
【符号の説明】
【００３６】
Ｘ…複合機（画像形成装置の一例）
１…画像読取部
２…ＡＤＦ
３…画像形成部
４…給紙カセット
５…制御部
６…操作表示部
３１…感光体ドラム
３２…帯電装置
３３…ＬＳＵ
３４…現像器
３４１…トナー収容部
３４２…現像ローラー
３５…トナーコンテナ
３５０…コンテナ装着部
３５１…ＲＦＩＤタグ
３５２…ＲＦＩＤリーダー
３５３…トナー残量検出部
３６…転写ローラー
３７…除電装置
３８…定着装置
３８１…定着ローラー
３８２…加圧ローラー
３８３…ハロゲンヒーター
３８４…温度センサー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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