(57)【要約】【課題】複数の現像部に、一つのキャリアー供給部から一定量のキャリアーを精度よく供給でき、安定した画像品質を維持できる画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の現像部に、対応する有色トナーを供給するトナー供給部と、トナー供給部とは独立して設けられ、複数の現像部にキャリアーを供給するキャリアー供給部と、キャリアー供給部の動作を制御する制御部と、を備えた画像形成装置において、キャリアー供給部を、キャリアーを収容するキャリアー収容部と、キャリアー収容部のキャリアー供給口から自由落下してきた所定量のキャリアーを受け、複数の現像部のそれぞれに案内するキャリアー振分部と、キャリアー振分部を摺動可能に支持する支持枠部と、キャリアー振分部を振動させる加振部と、を有する構成とする。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の感光体のそれぞれに形成された静電潜像を、対応する有色トナーとキャリアーからなる現像剤で現像してトナー像を形成する複数の現像部と、
前記複数の現像部に、対応する有色トナーを供給するトナー供給部と、
前記トナー供給部とは独立して設けられ、前記複数の現像部にキャリアーを供給するキャリアー供給部と、
前記キャリアー供給部の動作を制御する制御部と、を備えた画像形成装置であって、
前記キャリアー供給部が、
前記キャリアーを収容するキャリアー収容部と、
前記キャリアー収容部のキャリアー供給口から自由落下してきた所定量のキャリアーを受け、前記複数の現像部のそれぞれに案内するキャリアー振分部と、
前記キャリアー振分部を摺動可能に支持する支持枠部と、
前記キャリアー振分部を振動させる加振部と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記キャリアー振分部は、円筒状に形成されるとともに、上面に同一円周上に形成され、前記複数の現像部のそれぞれに接続される複数のキャリアー受け部を有し、
前記制御部は、キャリアー補給時に、前記キャリアー収容部から前記所定量のキャリアーを自由落下させるとともに、前記複数のキャリアー受け部が、順次、前記キャリアー供給口に対応する位置となるように、前記支持枠部上で前記キャリアー振分部を回転させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記キャリアー振分部の下面には下方に突出する支持脚部が形成され、
前記支持枠部における前記キャリアー振分部との摺動面には段差部が形成され、
前記支持脚部と前記段差部とで前記加振部が構成され、
前記キャリアー振分部のキャリアー補給時の回転動作に伴って、前記支持脚部が前記段差部を乗り越えることにより、前記キャリアー振分部に振動が生じることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記支持脚部は、前記複数のキャリアー受け部のそれぞれにキャリアーの補給が行われた後、少なくとも一回は前記段差部を乗り越えることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記支持脚部と前記段差部は、前記複数のキャリアー受け部の何れか一つがキャリアーの落下位置となっているときに、互いに重ならないことを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、キャリアーの非補給時に、前記キャリアー振分部を回転させることを特徴とする請求項２から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関し、特に、二成分現像方式の現像装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ等）においては、画像データに基づくレーザー光が、帯電した感光体に対して照射（露光）されることにより、感光体表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光体（像担持体）にトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像は、直接又は間接的に用紙に転写された後、加熱、加圧により定着される。このようにして、用紙に画像が形成される。
【０００３】
感光体にトナー像を形成する現像方式には、現像剤の主成分としてトナーのみを用いる一成分現像方式と、現像剤の主成分としてトナーとキャリアーを用いる二成分現像方式がある。二成分現像方式では、トナーとキャリアーを混合して、攪拌することにより、トナーに摩擦帯電を生じさせる。トナーを安定的に帯電させるためには、キャリアーの表面が変化しないことが理想的である。
【０００４】
二成分現像方式の現像装置においては、トナーは現像工程によって消費される一方、キャリアーは消費されずに現像装置内に残る。そのため、キャリアーには、トナーとの接触による機械的ストレスや熱的ストレスが蓄積され、またトナーの付着により表面が汚染される。このように、キャリアーが経時的に劣化すると、トナーの帯電量が低下するため、かぶりが発生する等、画像品質が低下してしまう。
【０００５】
そこで、現像装置内の劣化した現像剤を、定期的に交換することが行われる。また、現像装置内のトナーとキャリアーの劣化程度は異なるため、トナーとキャリアーを独立して供給できる構成とした現像装置も提案されている（例えば特許文献１）。
【０００６】
具体的には、特許文献１には、周面に計量凹部が形成された複数の補給ローラーを有し、この補給ローラーを回転させることにより、計量凹部に投入されたキャリアーを現像部に供給するキャリアー供給部を備えた現像装置が開示されている。すなわち、特許文献１に記載の現像装置では、複数の補給ローラーにより、複数の現像部にキャリアーが振り分けられて供給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２５０３４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、画像形成装置においては、機内の環境（特に湿度）によって、キャリアーの帯電性・流動性が変化し、部材への付着・堆積が生じることがある。例えば、特許文献１に記載の現像装置では、キャリアー振分部となる補給ローラーの計量凹部や補給ローラーの直下に位置するトナー補給経路との合流部にキャリアーの付着が生じるおそれがある。
しかしながら、特許文献１に記載の現像装置は、キャリアーの付着を防止するための手段を有していないため、経時的にキャリアーが付着・堆積するのを防止することができず、その結果、各現像部へ一定量のキャリアーを安定して補給することができない。
【０００９】
このように、現像部に一定量のキャリアーを精度よく供給できなければ、現像部内におけるトナー量とキャリアー量のバランスが崩れ、トナーの帯電量が不均一になる虞があり、その結果、画像品質が低下しかねない。
【００１０】
本発明の目的は、複数の現像部に、一つのキャリアー供給部から一定量のキャリアーを精度よく供給でき、安定した画像品質を維持できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、複数の感光体のそれぞれに形成された静電潜像を、対応する有色トナーとキャリアーからなる現像剤で現像してトナー像を形成する複数の現像部と、
前記複数の現像部に、対応する有色トナーを供給するトナー供給部と、
前記トナー供給部とは独立して設けられ、前記複数の現像部にキャリアーを供給するキャリアー供給部と、
前記キャリアー供給部の動作を制御する制御部と、を備えた画像形成装置であって、
前記キャリアー供給部が、
前記キャリアーを収容するキャリアー収容部と、
前記キャリアー収容部のキャリアー供給口から自由落下してきた所定量のキャリアーを受け、前記複数の現像部のそれぞれに案内するキャリアー振分部と、
前記キャリアー振分部を摺動可能に支持する支持枠部と、
前記キャリアー振分部を振動させる加振部と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る画像形成装置によれば、加振部によりキャリアー振分部に振動が与えられるので、キャリアー収容部から自由落下してきたキャリアーがキャリアー振分部に付着・堆積するのを防止できる。したがって、複数の現像部に、一つのキャリアー供給部から一定量のキャリアーを精度よく供給することができ、安定した画像品質を維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示すである。
【図３】現像装置の構成を示す図である。
【図４】現像部の一構成例を示す図である。
【図５】キャリアー収容部の一構成例を示す図である。
【図６】キャリアー案内部の上面図である。
【図７】図６におけるＸ−Ｘ矢視断面図である。
【図８】キャリアー振分部の上面図である。
【図９】キャリアー振分部の上方斜視図である。
【図１０】キャリアー振分部の底面図である。
【図１１】キャリアー振分部の下方斜視図である。
【図１２】支持枠体の上面図である。
【図１３】支持枠体の上方斜視図である。
【図１４】キャリアー供給処理の一例を示すフローチャートである。
【図１５】キャリアー収容部の計量ローラーの動作を示すタイミングチャートである。
【図１６】キャリアー振分部が回転するときの状態遷移を示す図である。
【図１７】支持脚部が段差部を乗り越えるときの様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。
図１、２に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に転写（一次転写）し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
また、画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００１５】
図１、２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、及び制御部１００を備える。
【００１６】
制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３等を備える。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００１７】
制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピュータ）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙に画像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００１８】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１及び原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００１９】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。
【００２０】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２１】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２、及び二次転写ユニット４３等を備える。
【００２２】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示すこととする。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２３】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、及びドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００２４】
感光体ドラム４１３は、例えばドラム径が８０ｍｍのアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。
電荷発生層は、電荷発生材料（例えばフタロシアニン顔料）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト）に分散させた有機半導体からなり、露光装置４１１による露光により一対の正電荷と負電荷を発生する。電荷輸送層は、正孔輸送性材料（電子供与性含窒素化合物）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネート樹脂）に分散させたものからなり、電荷発生層で発生した正電荷を電荷輸送層の表面まで輸送する。
感光体ドラム４１３は、動力伝達機構（図示略）を介して駆動モーター（図示略）に接続される。制御部１００が駆動モーターの駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３は一定の周速度で回転する。
【００２５】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。
露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成されることとなる。
現像装置４１２は、二成分現像方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。現像装置４１２の詳細な構成については後述する。
【００２６】
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレード等を有し、一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００２７】
中間転写ユニット４２は、中間転写体となる中間転写ベルト４２１、バックアップローラー４２３Ａを含む複数の支持ローラー４２３、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも一つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。駆動ローラーとなる支持ローラー４２３が回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。一次転写ローラー４２２によって中間転写ベルト４２１が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、中間転写ベルト４２１に各色トナー像が順次重ねて一次転写される。
【００２８】
二次転写ユニット４３は、二次転写ローラー４３１Ａを含む複数の支持ローラー４３１に、二次転写ベルト４３２がループ状に張架された構成を有する。
中間転写ベルト４２１及び二次転写ベルト４３２を介して、二次転写ローラー４３１Ａがバックアップローラー４２３Ａに圧接されることにより、転写ニップが形成される。この転写ニップを用紙Ｓが通過する際、中間転写ベルト４２１に担持されているトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、トナーと逆極性の電圧（転写バイアス）を二次転写ローラー４３１Ａに印加することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは二次転写ベルト４３２によって、定着部６０に向けて搬送される。
【００２９】
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレード等を有し、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００３０】
定着部６０は、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０には、エアを吹き付けることにより、定着面側部材（例えば定着ベルト）又は裏面側支持部材（例えば加圧ローラー）から用紙Ｓを分離させるエア分離ユニットを配置してもよい。
【００３１】
用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２、及び搬送経路部５３等を備える。
給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。
【００３２】
搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａ等の複数の搬送ローラー対を有する。給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。
そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。
【００３３】
図３は、現像装置４１２Ｙ、４１２Ｍ、４１２Ｃ、４１２Ｋの構成を示す図である。図３に示すように、現像装置４１２Ｙ、４１２Ｍ、４１２Ｃ、４１２Ｋは、それぞれ、感光体ドラム４１３Ｙ、４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋに各色成分のトナー像を形成する現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋのそれぞれに各色成分のトナーを供給するトナー供給部８２Ｙ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｋ、及び現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋのそれぞれにキャリアーを供給するキャリアー供給部９０等を備える。すなわち、現像装置４１２は、現像部８１に、トナーとキャリアーを独立して供給できる構成を有する。
【００３４】
トナー供給部８２Ｙ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｋは、現像装置４１２Ｙ、４１２Ｍ、４１２Ｃ、４１２Ｋごとに設けられ、トナー流路８３Ｙ、８３Ｍ、８３Ｃ、８３Ｋを介して現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋに接続される。トナー供給部８２には、公知の技術を適用することができる。
【００３５】
キャリアー供給部９０は、キャリアーを収容するとともに、所定量のキャリアーを送出するキャリアー収容部９２、キャリアー収容部９２に着脱自在に装着されるキャリアーボトル９１、キャリアー収容部９２から送出されたキャリアーを現像部８１Ｙ、８１Ｍ８１Ｃ、８１Ｋのそれぞれに供給するキャリアー案内部９３、及びキャリアー案内部９３（詳細には後述するキャリアー振分部材９５）を振動させる加振部９８等を備える。
【００３６】
キャリアー供給部９０は、現像装置４１２Ｙ、４１２Ｍ、４１２Ｃ、４１２Ｋに共通して一つだけ設けられる。自重によるキャリアーの自由落下運動を利用してキャリアーの供給を行うため、キャリアー供給部９０は現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋのすべてに対して上方に配置される。
キャリアー供給部９０は、キャリアー案内部９３に接続されたキャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋを介して、所定量のキャリアーを現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋに供給する。
【００３７】
なお、加振部９８は、キャリアー案内部９３を外部から振動させる振動発生装置であってもよいし、キャリアー案内部９３の内部構造により振動が生じるものであってもよい。本実施の形態では、キャリアー案内部９３の内部構造により、キャリアー案内部９３に振動が生じるようになっている。
【００３８】
図４は、現像部８１の一構成例を示す図である。図４に示すように、現像部８１は、現像ローラー８１１（トナー担持体）、搬送ローラー８１２（現像剤担持体）、攪拌部材８１３、８１４、現像剤規制部材８１５、及び現像容器８１６等を備える。すなわち、現像部８１は、二成分現像方式と一成分現像方式とを組み合わせた、いわゆるハイブリッド現像方式により感光体ドラム４１３にトナー像を形成するものである。
なお、図４に示す現像部８１の構成は一例であり、二成分現像剤を用いて、すなわち二成分現像方式（ハイブリッド現像方式を含む）により、感光体ドラム４１３にトナー像を形成するものであれば、特に制限されない。
【００３９】
現像容器８１６には、現像剤の搬送方向上流側から下流側（図４では右側から左側）に向かって、攪拌部材８１４、攪拌部材８１３、搬送ローラー８１２、現像ローラー８１１が順に配置される。
現像容器８１６は、現像剤を補給するための現像剤補給口８１６ａ（図４では攪拌部材８１４の略上方）を有する。トナー流路８３を流下してきたトナーと、キャリアー流路９７を流下してきたキャリアーが混合され、現像剤補給口８１６ａを介して現像容器８１６に補給される。
【００４０】
また、現像容器８１６は、現像剤を排出する現像剤排出口８１６ｂ（図４では搬送ローラー８１２の略下方）を有する。現像容器８１６内の現像剤は、現像剤排出口８１６ｂを介して定期的に排出され、現像剤回収容器（図示略）に回収される。
【００４１】
攪拌部材８１３、８１４は、軸方向に延びる攪拌スクリューで構成され、攪拌室８１６ｃ、８１６ｄの間で現像剤を循環搬送しながら攪拌する。これにより、現像剤に含まれるトナーとキャリアーが摩擦接触し、互いに逆の極性に帯電する。ここでは、キャリアーは正極性、トナーは負極性に帯電されるものとする。
正極性に帯電したキャリアーの周囲に、負極性に帯電したトナーが、主として両者の電気的な吸引力により付着する。そして、現像剤は、攪拌部材８１３によって搬送される過程で、搬送ローラー８１２に供給される。
【００４２】
搬送ローラー８１２は、回転不能に固定された磁石体８１２ａと、磁石体８１２ａの周囲に回転可能に配置された円筒状の搬送スリーブ８１２ｂを有する、いわゆるマグネットローラーである。
搬送スリーブ８１２ｂの略上方には、現像剤規制部材８１５が、搬送スリーブ８１２ｂから所定距離だけ離間して対向配置される。現像剤規制部材８１５は、ステンレス鋼材等の磁性体で形成された板状の部材であり、搬送ローラー８１２と平行に延在する。
磁石体８１２ａは、搬送ローラー８１２の軸方向に延在する、複数の磁極（図示略）を有する。これらの複数の磁極によって、搬送スリーブ８１２ｂで現像剤を搬送するための磁界（磁力線）が形成される。
【００４３】
搬送スリーブ８１２ｂに供給された現像剤は、磁石体８１２ａによって形成された磁力線に沿って穂立ちし、いわゆる磁気ブラシを形成する。そして、現像剤は、搬送スリーブ８１２ｂの回転に伴い反時計周りに搬送され、現像剤規制部材８１５とのギャップを通過することで一定厚に規制される。
【００４４】
現像ローラー８１１は、アルミニウム等の金属からなる導電性ローラーである。現像ローラー８１１は、導電性ローラーの外周面にポリエステル樹脂等のコーティングが形成されたものであってもよい。
現像ローラー８１１と搬送ローラー８１２との間に電界を形成することにより、搬送スリーブ８１２ｂで搬送されている現像剤からトナーだけが脱離して、現像ローラー８１１に供給される。現像ローラー８１１は、感光体ドラム４１３にトナーを供給して、感光体ドラム４１３上の静電潜像を可視化する。
【００４５】
また、現像部８１には、現像剤を徐々に入れ替えるトリクル現像方式が採用される。すなわち、現像剤補給口８１６ａから現像剤を定期的に補給するとともに、余剰分の現像剤を現像剤排出口８１６ｂから排出するように、現像部８１は構成される（トリクル機構）。トリクル機構としては、公知の循環オーバーフロー型や液面オーバーフロー型のものを適用できる。
これにより、劣化したキャリアーが新しいキャリアーに入れ替わるので、現像容器８１６内のトナーは常に均一に帯電される。したがって、プリント枚数や環境変化に左右されず安定した画質を実現することができる。
【００４６】
図５はキャリアー収容部９２の一構成例を示す図である。図５に示すように、キャリアー収容部９２は、キャリアー容器９２１（キャリアホッパー）、計量ローラー９２２、キャリアー規制部材９２３、及び残量検出センサー９２４等を備える。
なお、図５に示すキャリアー収容部９２の構成は一例であり、所定量のキャリアーを精度よく計量でき、計量したキャリアーをキャリアー案内部９３に落下させるものであれば、キャリアー収容部９２の構成は特に制限されない。
【００４７】
キャリアー容器９２１は、計量ローラー９２２の軸方向に延びる略直方体状に形成される。キャリアー容器９２１の下部には、計量ローラー９２２の軸方向に延在する略長方形状のキャリアー供給口９２１ｃが形成される。このキャリアー供給口９２１ｃの下方に、計量ローラー９２２が配置される。
【００４８】
キャリアー供給口９２１ｃの一方の長辺から斜め上方に延びる側壁９２１ｄは、端部が計量ローラー９２２の周面から所定距離だけ離間するように形成される。この側壁９２１ｄに、層厚規制部材としてのキャリアー規制部材９２３が取り付けられる。
【００４９】
キャリアー規制部材９２３は、計量ローラー９２２の斜め上方に、計量スリーブ９２２ｂから所定距離だけ離間して対向配置される。キャリアー規制部材９２３と計量ローラー９２２との離間距離は、例えば０．１〜１．０ｍｍに設定される。キャリアー規制部材９２３は、ステンレス鋼材等の磁性体で形成された板状の部材であり、計量ローラー９２２と平行に延在する。
【００５０】
また、キャリアー供給口９２１ｃの他方の長辺から斜め上方に延びる側壁９２１ｅは、端部が計量ローラー９２２に近接するように形成される。側壁９２１ｅの端部には、計量ローラー９２２の表面に沿ってリブ９２１ｆが連設される。リブ９２１ｆの内面には、幅方向にＮ極とＳ極が交互に形成されたテープ状の磁気シール９２１ｇが、計量ローラー９２２の軸方向に沿って貼着される。リブ９２１ｆ（磁気シール９２１ｇ）と計量ローラー９２２とは非接触となっており、離間距離は例えば０．１〜１．５ｍｍに設定される。キャリアーは、磁気シール９２１ｇによって形成される磁界に拘束されるので、自由落下することなく保持される。
【００５１】
キャリアー容器９２１の上部には、キャリアーボトル９１が接続される（図３参照）。残量検出センサー９２４により、キャリアー容器９２１内のキャリアー量が所定量以下となったことが検出された場合に、キャリアーボトル９１から自動的に一定量のキャリアーが補給される。例えば、制御部１００が、残量検出センサー９２４からの検出信号に基づいて、キャリアーボトル９１の供給口に開閉可能に設けられたシャッター部材（図示略）の開閉制御を行うことにより、キャリアーボトル９１から自動的に一定量のキャリアーが補給される。これにより、キャリアー容器９２１内のキャリアーが不足して、現像部８１に一定量のキャリアーを供給できなくなるという不具合が生じるのを防止できる。
【００５２】
計量ローラー９２２は、回転不能に固定された磁石体９２２ａと、磁石体９２２ａの周囲に回転可能に配置された円筒状の計量スリーブ９２２ｂを有する、いわゆるマグネットローラーである。
【００５３】
磁石体９２２ａは、計量ローラー９２２の軸方向に延在する、複数の磁極Ｎ１、Ｓ１、Ｎ２を有する。
磁極Ｎ１は、キャリアー規制部材９２３によってキャリアーの層厚を規制する層厚規制位置Ｐ３に対応して配置される。ここでは、層厚規制位置Ｐ３において計量スリーブ９２２ｂにキャリアーが吸着するので、層厚規制位置Ｐ３とキャリアーの吸着位置Ｐ１は同じとなる。磁極Ｎ２は、キャリアーを脱離・落下させるキャリアーの脱離位置Ｐ２に対応して配置される。磁極Ｓ１は、磁極Ｎ１と磁極Ｎ２の中間に配置される。
【００５４】
ここで、磁極Ｎ１と鉛直方向のなす角θ1は、４５°≦θ1≦５５°に設定されるのが好ましい。また、磁極Ｎ１と磁極Ｓ１のなす角θ2は、５０°≦θ2≦７０°に設定されるのが好ましい。また、磁極Ｓ１と磁極Ｎ２のなす角θ3は、５０°≦θ3≦８０°に設定されるのが好ましい。
これにより、キャリアーの搬送性と、脱離位置Ｐ２におけるキャリアーの剥離性能を確保することができる。
【００５５】
このように磁極Ｎ１、Ｓ１、Ｎ２を配置すると、計量スリーブ９２２ｂの近傍には以下のような磁界が形成される。すなわち、キャリアー規制部材９２３の計量ローラー９２２側の端部は、磁極Ｎ１によって磁極Ｎ１と逆極性（Ｓ極）に磁化される。そして、層厚規制位置Ｐ３に、磁極Ｎ１からキャリアー規制部材９２３に向かう磁界（磁力線）が形成される。
磁極Ｎ１と磁極Ｓ１、及び磁極Ｓ１と磁極Ｎ２により、吸着位置Ｐ１から脱離位置Ｐ２にわたって、キャリアーを計量スリーブ９２２ｂに拘束する磁界が形成される。
また、磁極Ｎ２と磁極Ｎ１により、脱離位置Ｐ２のキャリアー搬送方向下流側に、反発磁界（キャリアーを計量スリーブ９２２ｂから離間させる磁界）が形成される。
【００５６】
キャリアー容器９２１に収容されているキャリアーは、吸着位置Ｐ１において磁極Ｎ１に引きつけられ、計量スリーブ９２２ｂに吸着する。このとき、磁極Ｎ１とキャリアー規制部材９２３により形成された磁界に沿って、計量スリーブ９２２ｂの法線方向にキャリアーの穂立ちが形成される。
キャリアーの穂立ちは、この状態を保持したまま、計量スリーブ９２２ｂの回転（反時計回り）に伴い層厚規制位置Ｐ３を通過する。キャリアー規制部材９２３と計量スリーブ９２２ｂとのギャップによって穂切りが行われ、計量スリーブ９２２ｂ上には一定厚のキャリアー層が形成される。
【００５７】
層厚を規制されたキャリアーは、磁極Ｎ１と磁極Ｓ１により形成される磁界、及び磁極Ｓ１と磁極Ｎ２により形成される磁界に沿って計量スリーブ９２２ｂ上に拘束され、計量スリーブ９２２ｂの回転に伴い吸着位置Ｐ１から脱離位置Ｐ２まで搬送される。
【００５８】
脱離位置Ｐ２まで搬送されたキャリアーは、自重により計量スリーブ９２２ｂから脱離する。脱離位置Ｐ２には、磁極Ｎ２と磁極Ｎ１により反発磁界が形成されるので、脱離位置Ｐ２に到達したキャリアーは計量スリーブ９２２ｂ上に拘束されることなく、容易に計量スリーブ９２２ｂから脱離して、落下する。
そして、このキャリアーは、キャリアー収容部９２の下部に接続されたキャリアー案内部９３に落下し、キャリアー流路９７を介して供給先となる現像部８１に案内される（図３参照）。
【００５９】
図６はキャリアー案内部９３の上面図である。図７は図６におけるＸ−Ｘ矢視断面図である。
図６、図７に示すように、キャリアー案内部９３は、キャリアー収容部９２から落下してきたキャリアーを受けるキャリアー受け部材９４、キャリアー受け部材９４の下部に接続されるキャリアー振分部材９５、及びキャリアー振分部材９５を回転摺動可能に支持する支持枠体９６等を備える。キャリアー受け部材９４、キャリアー振分部材９５、及び支持枠体９６は、例えば樹脂材料からなる成形体である。
【００６０】
なお、本実施の形態では、キャリアー振分部材９５を回転摺動させることにより、複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋにキャリアーが振り分けられるようになっているが、キャリアー振分部材９５を支持枠体９６に対して直線摺動させることにより、キャリアーが振り分けられる構成としてもよい。
【００６１】
キャリアー受け部材９４は、上段円筒部９４Ａと下段円筒部９４Ｂを有する二段円筒形状の部材である。下段円筒部９４Ｂを平面視で４等分割した一つの領域に、上段円筒部９４Ａが形成される。上段円筒部９４Ａから下段円筒部９４Ｂにわたり、上面から下方に向かって縮径する漏斗状の上段キャリアー受け部９４１（以下、上段受け部９４１）が形成される。また、上段受け部９４１の下部にはキャリアー供給口９４１ａが連設される。上段受け部９４１のテーパー角は、キャリアーが転動可能な角度（安息角以上（例えば２０°以上））に設定される。上段受け部９４１に落下してきたキャリアーは、キャリアー供給口９４１ａを介してキャリアー振分部材９５に落下する。
また、下段円筒部９４Ｂの下部周縁には、周壁９４２が形成されており、この周壁９４２の内側に、キャリアー振分部材９５の上部が遊嵌されるようになっている。
【００６２】
キャリアー振分部材９５の詳細な構成を図８〜図１１に示す。図８はキャリアー振分部材９５の上面図である。図９はキャリアー振分部材９５の上方斜視図である。図１０はキャリアー振分部材９５の底面図である。図１１はキャリアー振分部材９５の下方斜視図である。
【００６３】
図７〜図１１に示すように、キャリアー振分部材９５は、略円筒状の部材である。キャリアー振分部材９５を平面視で４等分割したそれぞれの領域には、上面から下方に向かって縮径する漏斗状の下段キャリアー受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ（以下、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ）が、同一円周上に形成される。また、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋの下部にはキャリアー供給口９５Ｙａ、９５Ｍａ、９５Ｃａ、９５Ｋａが連設される。下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋのテーパー角は、上段受け部９４１と同様に、キャリアーが転動可能な角度（安息角以上（例えば２０°以上））に設定される。
【００６４】
キャリアー振分部材９５の上下方向略中央の周面には、歯車伝達機構（図示略）に接続されるギア部９５１が形成される。歯車伝達機構（図示略）はモーター（図示略）に接続される。モーター（図示略）が駆動されることにより、歯車伝達機構（図示略）及びギア部９５１を介してキャリアー振分部材９５が回転される。モーター（図示略）の駆動は、制御部１００によって制御される。
【００６５】
キャリアー供給口９５Ｙａ、９５Ｍａ、９５Ｃａ、９５Ｋａには、キャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋの一端が接続される（図３参照）。
キャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋは、弾性を有するフレキシブルチューブで構成される。キャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋの取付角度は、キャリアーが転動可能な角度（安息角以上（例えば２０°以上））に設定される。キャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋの他端は、トナー流路８３の途中に形成された補給口（図示略）に接続される。
キャリアー振分部材９５の下面において、キャリアー供給口９５Ｙａ、９５Ｍａ、９５Ｃａ、９５Ｋａの径方向外側には、例えば半球状の４つの支持脚部９５２が下方に突出して形成される。
【００６６】
支持枠体９６の詳細な構成を図１２、図１３に示す。図１２は支持枠体９６の上面図である。図１３は支持枠体９６の上方斜視図である。
図１２、図１３に示すように、支持枠体９６は、略円筒状の部材である。支持枠体９６の底部には、キャリアー振分部材９５を載置する載置部９６１が円環状に形成される。支持枠体９６の周壁９６３の内側に、キャリアー振分部材９５の下部が遊嵌される。つまり、キャリアー振分部材９５は、キャリアー受け部材９４と支持枠体９６によって、回転可能な状態で上下方向から狭持される。
【００６７】
載置部９６１を４等分割した位置には、例えば半円柱状の段差部９６２が横設される。キャリアー振分部材９５が回転する際、支持脚部９５２が載置部９６１に摺接するように、段差部９６２の高さは支持脚部９５２の高さよりも低く設定される。
【００６８】
ここで、支持脚部９５２及び段差部９６２の形状、大きさ、位置、数は、キャリアー振分部材９５の回転動作に伴い、支持脚部９５２が段差部９６２を乗り越え、キャリアー振分部材９５に振動が生じる態様であれば、特に制限されない。
ただし、キャリアー振分部材９５に均等に振動が生じるように、支持脚部９５２及び段差部９６２は、それぞれ中心に関して点対称に形成されるのが好ましい。
【００６９】
また、キャリアー振分部材９５の下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋの何れかが、キャリアーの落下位置（キャリアー受け部材９４のキャリアー供給口９４１ａに対応する位置）にあるときに、段差部９６２が支持脚部９５２に乗り上げないことが好ましい。つまり、段差部９６２は、隣接する２つの支持脚部９５２、９５２の中間に対応する位置に形成されるのが好ましい。これにより、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋは、安定した状態で、落下してくるキャリアーを受け止めることができる。
【００７０】
また、段差部９６２の高さを高く設定することで、キャリアー振分部材９５に大きな振動を生じさせることができる。さらには、キャリアー振分部材９５の回転動作が妨げられないように、支持脚部９５２と段差部９６２の少なくとも一方は、球面状に形成されることが好ましい。
【００７１】
キャリアー補給時には、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋが、順次、キャリアーの落下位置となるように、キャリアー振分部材９５が回転される。
下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋに落下してきたキャリアーは、キャリアー供給口９５Ｙａ、９５Ｍａ、９５Ｃａ、９５Ｋａを介してキャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋに送出される。そして、このキャリアーは、キャリアー流路９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７Ｋを流下し、トナー流路８３Ｙ、８３Ｍ、８３Ｃ、８３Ｋを流下してきたトナーとともに現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋに供給される（図３参照）。
【００７２】
具体的には、図１４に示すフローチャートに従って、キャリアーの供給が行われる。
図１４はキャリアー供給処理の一例を示すフローチャートである。図１４に示すキャリアー供給処理は、例えば画像形成装置１において画像形成動作が開始されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。このキャリアー供給処理により、キャリアー供給部９０の各ブロックが制御される。
また、図１５にキャリアー収容部９２の計量ローラー９２２の動作を示し、図１６に図１５の（ａ）〜（ｈ）におけるキャリアー振分部材９５の状態を示す。
【００７３】
なお、初期状態では、キャリアーの落下位置にキャリアー振分部材９５のＹ用の下段受け部９５Ｙが位置し、キャリアー振分部材９５の隣接する支持脚部９５２、９５２の中間位置に支持枠体９６の段差部９６２が位置しているものとする（図１６（ａ）参照）。
【００７４】
図１４のステップＳ１０１において、制御部１００は、キャリアー供給条件が成立したか否かを判定する。そして、制御部１００は、キャリアー供給条件が成立するまで待機し、キャリアー供給条件が成立したと判定した場合にステップＳ１０２の処理に移行する。
キャリアー供給条件は、現像部８１内の現像剤が劣化したことを判断するために予め設定される指標であり、例えば画像形成が行われたプリント枚数（例えば１０００枚）等である。現像条件や環境条件に応じて、キャリアー供給条件は適宜に設定される。
【００７５】
ステップＳ１０２において、制御部１００は、計量スリーブ９２２ｂを回転させ、所定量のキャリアーをＹ用の下段受け部９５Ｙに落下させる（例えば５秒、図１５（ａ）、図１６（ａ）参照）。キャリアー供給部９０から現像部８１に対して供給されるキャリアーの量は、脱離位置Ｐ２に到達したキャリアーの量、すなわちキャリアー規制部材９２３と計量スリーブ９２２ｂとの離間距離Ｇと、計量スリーブ９２２ｂの回転量によって制御される。キャリアー規制部材９２３と計量スリーブ９２２ｂとの離間距離は一定なので、計量スリーブ９２２ｂの回転量を高精度に制御することにより、一定量のキャリアーを精度よく落下させ、現像部８１に対して供給することができる。
落下してきたキャリアーは、下段受け部９５Ｙを介してキャリアー流路９７Ｙ内を転動し、トナーとともに現像部８１Ｙに供給される。このとき、キャリアーの一部（例えば供給量の１／１０程度）は、下段受け部９５Ｙの表面に付着することとなる。
【００７６】
ステップＳ１０３において、制御部１００は、キャリアー振分部材９５を回転させる（例えば２秒、図１５（ｂ）、図１６（ｂ）参照）。このときの回転方向（図１６（ｂ）では反時計回り）を正転とする。そして、キャリアーの落下位置にＭ用の下段受け部９５Ｍを合わせる。
【００７７】
このとき、図１７（Ａ）〜図１７（Ｃ）に示すように、支持脚部９５２が支持枠体９６の載置部９６１に当接した状態で、キャリアー振分部材９５は回転摺動する。そして、キャリアー振分部材９５が回転する過程で、支持脚部９５２は、回転方向下流側に位置する段差部９６２を乗り越える。つまり、キャリアー振分部材９５が短時間に上下動するため、キャリアー振分部材９５には振動が生じる。したがって、Ｙ用の下段受け部９５Ｙに付着していたキャリアーは、振動によって振り落とされ、キャリアー流路９７Ｙを転動して、トナーとともに現像部８１Ｙに供給される。現像部８１Ｙには、所望の供給量のキャリアーが供給されることになる。
【００７８】
同様にして、現像部８１Ｙへのキャリアー供給と同様に、現像部８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋへのキャリアーの供給が行われる。すなわち、ステップＳ１０４において、制御部１００は、計量スリーブ９２２ｂを回転させ、所定量のキャリアーをＭ用の下段受け部９５Ｍに落下させる（例えば５秒、図１５（ｃ）、図１６（ｃ）参照）。落下してきたキャリアーは、下段受け部９５Ｍを介してキャリアー流路９７Ｍ内を転動し、トナーとともに現像部８１Ｍに供給される。
ステップＳ１０５において、制御部１００は、キャリアー振分部材９５を正転させ、キャリアーの落下位置にＣ用の下段受け部９５Ｃを合わせる（例えば２秒、図１５（ｄ）、図１６（ｄ）参照）。
【００７９】
キャリアーの一部（例えば供給量の１／１０程度）が下段受け部９５Ｍの表面に付着していても、このキャリアーはキャリアー振分部材９５の回転動作に伴って生じる振動により振り落とされるため、現像部８１Ｍには所望の供給量のキャリアーが供給される。
【００８０】
ステップＳ１０６において、制御部１００は、計量スリーブ９２２ｂを回転させ、所定量のキャリアーをＣ用の下段受け部９５Ｃに落下させる（例えば５秒、図１５（ｅ）、図１６（ｅ）参照）。落下してきたキャリアーは、下段受け部９５Ｃを介してキャリアー流路９７Ｃ内を転動し、トナーとともに現像部８１Ｃに供給される。
ステップＳ１０７において、制御部１００は、キャリアー振分部材９５を正転させ、キャリアーの落下位置にＫ用の下段受け部９５Ｋを合わせる（例えば２秒、図１５（ｆ）、図１６（ｆ）参照）。
【００８１】
キャリアーの一部（例えば供給量の１／１０程度）が下段受け部９５Ｃの表面に付着していても、このキャリアーはキャリアー振分部材９５の回転動作に伴って生じる振動により振り落とされるため、現像部８１Ｃには所望の供給量のキャリアーが供給される。
【００８２】
ステップＳ１０８において、制御部１００は、計量スリーブ９２２ｂを回転させ、所定量のキャリアーをＫ用の下段受け部９５Ｋに落下させる（例えば５秒、図１５（ｇ）、図１６（ｇ）参照）。落下してきたキャリアーは、下段受け部９５Ｋを介してキャリアー流路９７Ｋ内を転動し、トナーとともに現像部８１Ｋに供給される。
ステップＳ１０９において、制御部１００は、キャリアー振分部材９５を逆転させ、キャリアーの落下位置にＹ用の下段受け部９５Ｙを合わせ、初期状態に戻す（例えば６秒、図１５（ｈ）、図１６（ｈ）参照）。
【００８３】
キャリアーの一部（例えば供給量の１／１０程度）が下段受け部９５Ｋの表面に付着していても、このキャリアーはキャリアー振分部材９５の回転動作に伴って生じる振動により振り落とされるため、現像部８１Ｋには所望の供給量のキャリアーが供給される。
【００８４】
以降、キャリアー供給条件が成立するごと、例えば１０００枚の画像形成が行われるごとにキャリアーの供給が行われる。以上のようにして、それぞれの現像部８１にキャリアーが供給される。
【００８５】
なお、現像部８１では、トリクル機構により、キャリアー及びトナーの供給に伴い、劣化したキャリアーを含む余剰分の現像剤が排出されることになる。これにより、劣化したキャリアーが新しいキャリアーに入れ替わるので、常にトナーを均一に帯電することができ、プリント枚数や環境変化に左右されず安定した画質を実現することができる。
【００８６】
図１６に示すように、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋのそれぞれにキャリアーが供給された後、少なくとも一回は支持脚部９５２が段差部９６２を乗り越えることになる。したがって、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋに付着したキャリアーは、振動により確実に振り落とされる。
下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋの全部にキャリアーが供給された後、支持脚部９５２が一回だけ段差部９６２を乗り越えるだけでもよいが、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋに付着したキャリアーを振り落とすためには、できるだけ多く振動が生じる構成とするのが好ましい。
【００８７】
このように、画像形成装置１は、複数の感光体ドラム４１３Ｙ、４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ（感光体）のそれぞれに形成された静電潜像を、対応する有色トナーとキャリアーからなる現像剤で現像してトナー像を形成する複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋと、複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋに、対応する有色トナーを供給するトナー供給部８２Ｙ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｃ、８２Ｋと、トナー供給部８２Ｙ、８２Ｍ、８２Ｃ、８２Ｃ、８２Ｋとは独立して設けられ、複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋにキャリアーを供給するキャリアー供給部９０と、キャリアー供給部９０の動作を制御する制御部１００と、を備える。
また、キャリアー供給部９０は、キャリアーを収容するキャリアー収容部９２と、キャリアー収容部９２から自由落下してきた所定量のキャリアーを受け、複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋのそれぞれに案内するキャリアー振分部材９５（キャリアー振分部）と、キャリアー振分部材９５を摺動可能に支持する支持枠体９６（支持枠部）と、キャリアー振分部材９５を振動させる加振部９８と、を有する。
【００８８】
画像形成装置１によれば、加振部９８によりキャリアー振分部材９５に振動が与えられるので、キャリアー収容部９２から自由落下してきたキャリアーがキャリアー振分部材９５（詳細には下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ）に付着・堆積するのを防止できる。したがって、複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋに、キャリアー供給部９０から一定量のキャリアーを精度よく供給することができ、安定した画像品質を維持できる。
また、サービスマンによる現像剤の定期交換が不要となるので、装置のダウンタイムが低減される。
【００８９】
また、画像形成装置１においては、キャリアー振分部材９５が、円筒状に形成されるとともに、上面に同一円周上に形成され、複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋのそれぞれに接続される複数の下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ（キャリアー受け部）を有する。
そして、制御部１００は、キャリアー補給時に、キャリアー収容部９２から所定量のキャリアーを自由落下させるとともに、複数の下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋが、順次、キャリアーの落下位置となるように、支持枠体９６（支持枠部）上でキャリアー振分部材９５（キャリアー振分部）を回転させる。
これにより、比較的簡易な構成で複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋにキャリアーを振り分けることができる。
【００９０】
また、画像形成装置１においては、キャリアー振分部材９５（キャリアー振分部）の下面には下方に突出する支持脚部９５２が形成され、支持枠体９６（支持枠部）におけるキャリアー振分部材９５との摺動面には段差部９６２が形成されている。
そして、キャリアー振分部材９５のキャリアー補給時の回転動作（正転開始から逆転して元に戻るまで）に伴って、支持脚部９５２が段差部９６２を乗り越えることにより、キャリアー振分部材９５に振動が生じる。つまり、支持脚部９５２と段差部９６２とで、加振部９８が構成されている。
これにより、キャリアー振分部材９５を振動させる振動発生装置を設ける必要はないので、比較的簡易な構成で複数の現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋにキャリアーを振り分けることができる上、振動発生装置の設置スペースも必要ないので設計が容易となる。
【００９１】
また、画像形成装置１においては、複数の下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ（キャリアー受け部）のそれぞれにキャリアーの補給が行われた後、支持脚部９５２が、少なくとも一回は段差部９６２を乗り越える。
これにより、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋに付着したキャリアーは、振動により確実に振り落とされる。
【００９２】
また、画像形成装置１においては、支持脚部９５２と段差部９６２が、複数の下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ（キャリアー受け部）の何れか一つがキャリアーの落下位置となっているときに互いに重ならないようになっている。
これにより、キャリアー補給時のキャリアー振分部材９５の状態が安定するので、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋは、落下してきたキャリアーを確実に受け止めることができる。
【００９３】
以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
【００９４】
例えば、制御部１００は、キャリアーの非補給時（例えば、実施の形態において２５０枚の画像形成が行われるごと）に、キャリアー振分部材９５を回転させて、振動を生じさせるようにしてもよい。これにより、下段受け部９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋに付着したキャリアーは、さらに確実に振り落とされ、現像部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋに供給される。
【００９５】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００９６】
１  画像形成装置
８１  現像部
８２  トナー供給部
８３  トナー流路
９０  キャリアー供給部
９１  キャリアーボトル
９２  キャリアー収容部
９３  キャリアー案内部
９４  キャリアー受け部材
９５  キャリアー振分部材（キャリアー振分部）
９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ  下段キャリアー受け部
９６  支持枠体（支持枠部）
９７  キャリアー流路
９８  加振部
１００  制御部
４１２  現像装置
９５２  支持脚部
９６２  段差部
【図１】
2014016548.tif 000003
【図２】
2014016548.tif 000004
【図３】
2014016548.tif 000005
【図４】
2014016548.tif 000006
【図５】
2014016548.tif 000007
【図６】
2014016548.tif 000008
【図７】
2014016548.tif 000009
【図８】
2014016548.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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