(57)【要約】【課題】生体組織における弾性の分布状態にかかわらず、弾性画像において、同じ弾性を有する部位を同じ表示形態で表示することができる超音波診断装置を提供する。【解決手段】物理量算出部で算出された物理量に対応する表示形態に関する情報を有する弾性画像ＥＩのデータを作成する弾性画像データ作成部と、表示部７に表示された前記Ｂモード画像ＢＩにおいて、操作者の入力に基づいて領域Ｒを設定する領域設定部と、を備え、前記弾性画像データ作成部は、前記領域設定部によって設定された領域Ｒにおける物理量の統計的特徴に基づいて、物理量と前記表示形態に関する情報との対応情報を設定し、対応情報に基づいて前記弾性画像ＥＩのデータを作成するものであり、前記領域設定部は、操作者が前記物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に前記領域Ｒを設定可能であることを特徴とする。【選択図】図３
2014018561.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体組織に対する超音波の送受信により得られたエコー信号に基づいて、生体組織における各部の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、
該物理量算出部で算出された物理量に対応する表示形態に関する情報を有する弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、
前記弾性画像データに基づく弾性画像が、前記生体組織の超音波画像上に表示される表示部と、
該表示部に表示された前記生体組織の超音波画像において、操作者の入力に基づいて領域を設定する領域設定部と、
を備え、
前記弾性画像データ作成部は、前記領域設定部によって設定された領域における物理量の統計的特徴を算出して該統計的特徴に基づいて、前記物理量と前記表示形態に関する情報との対応情報を設定し、該対応情報に基づいて前記弾性画像データを作成しており、
前記領域設定部は、前記超音波画像において、操作者が前記物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に前記領域を設定可能である
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記領域設定部は、超音波の音線方向の縦辺と該縦辺と直交する横辺とからなる矩形以外の形状に前記領域を設定可能であることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
操作者が前記物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分は、前記弾性画像における観察対象ではない部分及び該観察対象に対する硬さの比較対象ではない部分であることを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記超音波画像に設定された領域の範囲内にのみ、前記弾性画像を作成するための超音波を送受信させる送受信ビームフォーマであって、前記領域に基づいて前記超音波の送受信の範囲を設定する送受信ビームフォーマを備えること
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記超音波画像は、リアルタイム画像であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記物理量算出部で算出された物理量のデータと前記生体組織の超音波画像のデータとを記憶する記憶部を備え、
前記領域設定部は、前記記憶部に記憶されたデータに基づいて前記表示部に表示された超音波画像に前記領域を設定し、
前記弾性画像データ作成部は、前記記憶部に記憶された物理量を用いて前記対応情報を設定する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記記憶部には、該記憶部に記憶される超音波画像に設定された前記領域又は超音波の音線方向の縦辺と該縦辺と直交する横辺とからなる矩形領域が記憶され、
前記領域設定部は、前記記憶部に記憶された前記領域又は前記矩形領域が表示された超音波画像に、前記領域の設定の設定を行なう
ことを特徴とする請求項６に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記弾性画像は、前記領域内に表示されることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記弾性画像は、前記領域とは別に設定された表示領域に表示されることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
コンピュータに、
生体組織に対する超音波の送受信により得られたエコー信号に基づいて、生体組織における各部の弾性に関する物理量を算出する物理量算出機能と、
該物理量算出機能で算出された物理量に対応する表示形態に関する情報を有する弾性画像データを作成する弾性画像データ作成機能と、
表示部に表示された前記生体組織の超音波画像において、操作者の入力に基づいて領域を設定する領域設定機能と、
を実行させ、
前記弾性画像データ作成機能は、前記領域設定機能によって設定された領域における物理量の統計的特徴を算出して該統計的特徴に基づいて、該物理量と前記表示形態に関する情報との対応情報を設定し、該対応情報に基づいて前記弾性画像データを作成するものであり、
前記領域設定機能は、前記超音波画像において、操作者が前記物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に前記領域を設定可能である
ことを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被検体における生体組織の硬さ又は軟らかさを表す弾性画像を作成する超音波診断装置及びその制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
通常のＢモード画像と、被検体における生体組織の硬さ又は軟らかさを表す弾性画像とを合成して表示させる超音波診断装置が、例えば特許文献１などに開示されている。前記弾性画像は例えば以下のようにして作成される。先ず、被検体に超音波を送信して得られたエコー信号に基づいて被検体の弾性に関する物理量を算出する。そして、この物理量に基づいて、弾性に応じた色からなる弾性画像を作成する。
【０００３】
弾性画像の作成にあっては、被検体のＢモード画像上に設定された領域内における前記物理量の統計的特徴に基づいて、該物理量と色との対応情報を設定する。統計的特徴としては、平均や最大及び最小などが用いられる。そして、前記対応情報に基づいて前記物理量に応じた色を有する弾性画像が作成され、前記領域内に表示される。
【０００４】
例えば、弾性画像によって腫瘤を観察したい場合、腫瘤の周囲に領域を設定し、領域内に表示された弾性画像において、周囲の組織の弾性と腫瘤の弾性とを比較することにより診断を行なう。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−２８２９３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、従来、領域は、音線方向の縦辺と、この縦辺と直交する横辺とからなる矩形でしか領域を設定することができないため、領域内に比較対象外のものが含まれることがある。例えば、肝臓の腫瘤を観察したい場合、領域内に腫瘤との比較対象ではない横隔膜や大血管などが含まれる場合がある。また、肩の組織を観察したい場合に、領域内に比較対象外である骨が含まれる場合がある。この場合、比較対象外の物理量も考慮して前記対応情報が設定されて弾性画像が作成される。
【０００７】
しかし、横隔膜、大血管及び骨は、観察対象や比較対象とは弾性に関する物理量が大きく異なるため、領域の中にこれら観察対象外や比較対象外のものが含まれる場合の弾性画像と、領域の中にこれら観察対象外や比較対象外のものが含まれない場合の弾性画像とでは、同じ弾性を有する部位であっても異なる色で表示される場合がある。このように、生体組織における弾性の分布状態によって、同じ弾性を有する部位であっても、弾性画像において異なる色で表示されるので、操作者にとって診断が困難になるおそれがあった。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の課題を解決するためになされた発明は、生体組織に対する超音波の送受信により得られたエコー信号に基づいて、生体組織における各部の弾性に関する物理量を算出する物理量算出部と、この物理量算出部で算出された物理量に対応する表示形態に関する情報を有する弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、前記弾性画像データに基づく弾性画像が、前記生体組織の超音波画像上に表示される表示部と、この表示部に表示された前記生体組織の超音波画像において、操作者の入力に基づいて領域を設定する領域設定部と、を備え、前記弾性画像データ作成部は、前記領域設定部によって設定された領域における物理量の統計的特徴を算出してこの統計的特徴に基づいて、前記物理量と前記表示形態に関する情報との対応情報を設定し、該対応情報に基づいて前記弾性画像データを作成しており、前記領域設定部は、前記超音波画像において、操作者が前記物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に前記領域を設定可能であることを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【０００９】
上記観点の発明によれば、操作者が物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に領域を設定することができる。これにより、生体組織における弾性の分布状態にかかわらず、弾性画像において、同じ弾性を有する部位を同じ表示形態で表示することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の実施形態の概略構成の一例を示すブロック図である。
【図２】図１に示す超音波診断装置における表示制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】表示部に表示された合成超音波画像の一例を示す図である。
【図４】表示部に表示されたＢモード画像の一例を示す図である。
【図５】表示部に設定された領域内の歪みの分布と色変換テーブルとを示す図である。
【図６】領域の設定を説明するための図である。
【図７】図６に示す領域の統計的特徴に基づいて設定された色変換テーブルと、図８に示す領域の統計的特徴に基づいて設定された色変換テーブルを示す図である。
【図８】音線方向の縦辺とこの縦辺と直交する横辺とからなる矩形の領域が設定された合成超音波画像を示す図である。
【図９】弾性画像を作成するための超音波の送受信の範囲を説明する図である。
【図１０】第一実施形態の変形例において表示部に表示された合成超音波画像の一例を示す図である。
【図１１】第一実施形態の変形例において、血管の拍動を利用した弾性画像の作成を説明する図である。
【図１２】第一実施形態の変形例において、音線方向の縦辺とこの縦辺と直交する横辺とからなる矩形の領域が設定された超音波画像を示す図である。
【図１３】第二実施形態の変形例において、前回の画像に設定された領域内に新たに設定された領域を示す図である。
【図１４】第二実施形態の変形例において、前回の画像に設定された領域内に新たに設定された領域に弾性画像が表示された表示部を示す図である。
【図１５】表示部に表示された超音波画像の他例を示す図である。
【図１６】色変換テーブルの他例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について図面に基づいて説明する。
（第一実施形態）
先ず、第一実施形態について、図１〜図９に基づいて説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信ビームフォーマ３、Ｂモードデータ作成部４、物理量データ作成部５、表示制御部６、表示部７、操作部８、制御部９及び記憶部１０を備える。
【００１２】
前記超音波プローブ２は、被検体に対して超音波を送信しそのエコーを受信する。この超音波プローブ２における超音波の送受信面を体表面に当接させた状態で、例えば圧迫と弛緩を繰り返したりして、被検体の生体組織を変形させながら超音波の送受信を行なってエコー信号が取得される。
【００１３】
前記送受信ビームフォーマ３は、前記超音波プローブ２を所定の走査条件で駆動させて音線毎の超音波の走査を行なう。また、前記送受信ビームフォーマ３は、前記超音波プローブ２で受信したエコーについて、整相加算処理等の信号処理を行なう。前記送受信ビームフォーマ３で信号処理されたエコーデータは、前記Ｂモードデータ作成部４及び前記物理量データ作成部５に出力される。前記送受信ビームフォーマ３は、本発明における送受信ビームフォーマの実施の形態の一例である。
【００１４】
前記Ｂモードデータ作成部４は、前記送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに対し、対数圧縮処理、包絡線検波処理等のＢモード処理を行い、Ｂモードデータを作成する。Ｂモードデータは、前記記憶部１０に記憶されてもよい。
【００１５】
前記物理量データ作成部５は、前記送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに基づいて、被検体における各部の弾性に関する物理量を算出して物理量データを作成する（物理量算出機能）。前記物理量データ処理部５は、例えば特開２００８−１２６０７９号公報に記載されているように、一の走査面における同一音線上の時間的に異なるエコーデータに相関ウィンドウを設定し、この相関ウィンドウ間で相関演算を行なって前記弾性に関する物理量を画素毎に算出し、一フレーム分の物理量データを作成する。前記物理量データ処理部５は、前記弾性に関する物理量として、本例では歪みを算出する。すなわち、前記物理量データは歪みのデータである。前記物理量データ処理部５は、本発明における物理量算出部の実施の形態の一例であり、また前記物理量算出機能は本発明における物理量算出機能の実施の形態の一例である。
【００１６】
前記物理量データは、前記記憶部１０に記憶されてもよい。
【００１７】
前記表示制御部６には、前記Ｂモードデータ作成部４からのＢモードデータ及び前記物理量データ作成部５からの物理量データが入力されるようになっている。前記表示制御部６は、図２に示すように、Ｂモード画像データ作成部６１、弾性画像データ作成部６２、合成画像表示制御部６３及び領域設定部６４を有している。
【００１８】
前記Ｂモード画像データ作成部６１は、前記Ｂモードデータについてスキャンコンバータ（ｓｃａｎ  ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）による走査変換を行ない、エコーの信号強度に応じた輝度情報を有するＢモード画像データに変換する。前記Ｂモード画像データは例えば２５６階調の輝度に関する情報を有する。
【００１９】
前記弾性画像データ作成部６２は、前記物理量データを色に関する情報に変換するとともに、スキャンコンバータによる走査変換を行ない、歪みに応じた色に関する情報を有するカラー弾性画像データを作成する（カラー弾性画像データ作成機能）。前記カラー弾性画像データは、例えば２５６階調の色に関する情報を有する。前記弾性画像データ作成部６２は、物理量データを階調化し、各階調に割り当てられた色に関する情報からなるカラー弾性画像データを作成する。詳細は後述する。前記弾性画像データ作成部６２は、本発明における弾性画像作成部の実施の形態の一例であり、前記カラー弾性画像データは、本発明において物理量に対応する表示形態に関する情報を有する弾性画像のデータの実施の形態の一例である。表示形態に関する情報は、本例では色に関する情報である。また、前記カラー弾性画像データ作成機能は、本発明における弾性画像作成機能の実施の形態の一例である。
【００２０】
前記合成画像表示制御部６３は、前記Ｂモード画像データ及び前記カラー弾性画像データを合成し、前記表示部７に表示する合成超音波画像の画像データを作成する。また、前記合成画像表示制御部６３は、前記画像データを、Ｂモード画像と弾性画像とが合成された合成超音波画像として前記表示部７に表示させる。前記弾性画像は、前記Ｂモード画像に設定された領域Ｒ内に表示される。詳細は後述する。
【００２１】
Ｂモード画像は、本発明において、領域が設定される対象となる超音波画像の実施の形態の一例である。本発明において領域が設定される対象となる超音波画像は、弾性画像が表示される背景となる画像であり、Ｂモード画像のように生体組織の構造を認識することができる画像である。
【００２２】
前記Ｂモード画像データ及び前記カラー弾性画像データは、前記記憶部１０に記憶されてもよい。また、前記合成超音波画像の画像データは、前記記憶部１０に記憶されてもよい。
【００２３】
前記領域設定部６４は、前記操作部８における操作者の入力に基づいて、前記表示部７に表示されたＢモード画像上に前記領域Ｒを設定する（領域設定機能）。前記領域設定部６４は、本発明における領域設定部の実施の形態の一例である。また、前記領域設定機能は、本発明における領域設定機能の実施の形態の一例である。
【００２４】
前記表示部７は、例えばＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）などで構成される。前記表示部７は、本発明における表示部の実施の形態の一例である。
【００２５】
前記操作部８は、操作者が指示や情報を入力するためのキーボード及びポインティングデバイス（図示省略）などを含んで構成されている。
【００２６】
前記制御部９は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）で構成される。この制御部９は、前記記憶部１０に記憶された制御プログラムを読み出し、前記物理量算出機能、前記カラー弾性画像データ作成機能及び前記領域設定機能をはじめとする前記超音波診断装置１の各部における機能を実行させる。
【００２７】
前記記憶部１０は、例えばＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）、又はＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などの半導体メモリである。前記記憶部１０は、本発明における記憶部の実施の形態の一例である。
【００２８】
さて、本例の超音波診断装置１の作用について説明する。前記送受信ビームフォーマ３は、前記超音波プローブ２から被検体の生体組織へ超音波を送信させる。前記送受信ビームフォーマ３は、Ｂモード画像を作成するための超音波と、弾性画像を作成するための超音波とを交互に送信させてもよい。前記超音波プローブ２から送信された超音波のエコー信号は、前記超音波プローブ２によって受信される。この超音波の送受信時には、何らかの手法によって生体組織が変形される。生体組織を変形させる手法としては、例えば前記超音波プローブ２により、生体組織への圧迫とその弛緩を繰り返す手法などが挙げられる。
【００２９】
エコー信号が取得されると、前記Ｂモードデータ作成部４がＢモードデータを作成し、前記物理量データ作成部５が歪みを算出して物理量データを作成する。さらに、前記Ｂモード画像データ作成部６１が、前記Ｂモードデータに基づいてＢモード画像データを作成し、前記弾性画像データ作成部６２が、前記物理量データに基づいてカラー弾性画像データを作成する。そして、前記合成画像表示制御部６３が、図３に示すように、前記Ｂモード画像データに基づくＢモード画像ＢＩ及び前記カラー弾性画像データに基づく弾性画像ＥＩが合成された合成超音波画像ＵＩを前記表示部７に表示させる。合成超音波画像ＵＩは、リアルタイム画像である。前記弾性画像ＥＩは、領域Ｒ内に表示される（ドット（ｄｏｔ）で示されている）。ただし、先ず前記表示部７には、図４に示すようにＢモード画像ＢＩが表示され、このＢモード画像ＢＩに前記領域Ｒが設定されると、この領域Ｒ内に前記弾性画像ＥＩが表示される。
【００３０】
前記カラー弾性画像データの作成について説明する。弾性画像データ作成部６２は、歪みと色との対応情報に基づいて、前記物理量データを色に関する情報に変換することにより、物理量に対応する色に関する情報からなる前記カラー弾性画像データを作成する。
【００３１】
前記弾性画像データ作成部６２は、前記領域Ｒにおける歪みの統計的特徴に基づいて前記対応情報を設定する。この対応情報の設定について図５に基づいて説明する。図５において、符号Ｄは、前記物理量データ作成部５によって算出された歪みの分布を示す歪み分布グラフである。この歪み分布グラフＤは、ある一フレームにおける前記領域Ｒ内の歪みの分布である。
【００３２】
本例では、前記弾性画像データ作成部６２は、前記分布Ｄにおける歪みの平均値Ｓｔａｖを算出し、この歪みの平均値Ｓｔａｖを基準にして、所定の歪みの範囲Ｘを設定し、この範囲Ｘを所定の階調数に階調化する色変換テーブルＴＡを前記対応情報として設定する。詳細に説明する。前記所定の歪みの範囲Ｘは、前記歪みの平均値Ｓｔａｖを中央値とする範囲に設定される。また、前記色変換テーブルＴＡには、それぞれの階調に異なる色が割り当てられている。階調数は、例えば０〜２５５までの２５６階調である。前記色変換テーブルＴＡは、前記範囲Ｘが２５６階調に階調化され（前記色変換テーブルＴＡの傾き部分ＴＡ１）、前記範囲Ｘに含まれない歪みについては、階調０又は階調２５５に階調化する（前記色変換テーブルＴＡの水平部分ＴＡ２）。
【００３３】
前記弾性画像データ作成部６２は、前記色変換テーブルＴＡをフレーム毎に設定してもよい。
【００３４】
次に、前記領域Ｒの設定について説明する。この領域Ｒは、操作者が前記操作部８のトラックボールなどを操作することによって設定される。操作部８からの信号に基づいて、前記領域設定部６４が前記領域Ｒを設定する。前記領域設定部６４は、操作者が色変換テーブルＴＡを設定するための統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に前記領域Ｒを設定することができる。従って、音線方向の縦辺とこの縦辺と直交する横辺とからなる矩形以外の形状に、前記領域Ｒを設定することが可能である。
【００３５】
ここで、診断に有用な弾性画像が得られるように、前記領域Ｒは、弾性画像ＥＩにおいて硬さを観察したい観察対象（例えば腫瘤）と、この観察対象の周囲の部分であって観察対象と硬さを比較したい部分（例えば正常組織）とを含むように設定されることが望ましい。従って、前記色変換テーブルＴＡを設定するための統計的特徴の算出に含めたくない部分は、観察対象ではない部分及び観察対象に対する硬さの比較対象ではない部分である。
【００３６】
例えば、操作者は、図６に示すＢモード画像ＢＩにおいて、縦線で示した部分Ｐ１の硬さを知りたいと仮定する。斜線で示した部分Ｐ２は骨など硬い部分であるとする。この場合、操作者は、部分Ｐ２を除外するように前記領域Ｒを設定する。この領域Ｒ内の歪みの分布における歪みの平均値Ｓｔａｖ１を基準にして歪みの範囲Ｘ１を設定することにより設定された色変換テーブルＴＡ１（実線）を図７に示す。
【００３７】
一方、図８に示すように、もしも音線方向の縦辺とこの縦辺と直交する横辺とからなる矩形の領域Ｒ′しか設定できないとすると、領域Ｒ′内に部分Ｐ２が入ってしまう。この領域Ｒ′内の歪みの分布における歪みの平均値Ｓｔａｖ２を基準にして歪みの範囲Ｘ２を設定することにより設定された色変換テーブルＴＡ２を前記図７に示す（破線）。
【００３８】
領域Ｒ′内には骨などの硬い部分Ｐ２が含まれているために、平均値Ｓｔａｖ２は平均値Ｓｔａｖ１よりも小さくなっている。これにより、前記色変換テーブルＴＡ１と前記色変換テーブルＴＡ２とでは、同じ歪みであっても異なる色に変換される。例えば、図７に示された歪みＳｔは、前記色変換テーブルＴＡ１では色Ｃ１に変換され、前記色変換テーブルＴＡ２では前記色Ｃ１とは異なる色Ｃ２に変換される。従って、領域Ｒ′を設定した場合の弾性画像ＥＩ′（図示省略）において、前記部分Ｐ１は、前記領域Ｒを設定した場合の弾性画像ＥＩよりも軟らかめの色で表示されてしまう。しかし、本例では、音線方向の縦辺とこの縦辺と直交する横辺とからなる矩形の形状以外の形状に前記領域Ｒを設定することができる。従って、観察対象ではない部分及び観察対象に対する比較対象ではない部分が除外されるように前記領域を設定することができるので、弾性の分布状態に関わらず、前記弾性画像において同じ弾性を有する部位は同じ色で表示させることができる。
【００３９】
ちなみに、前記領域設定部６４は、図９に示すように、破線で示す音線方向と直交する方向における前記領域Ｒの両端部ｅ１，ｅ２を検出してもよい。そして、前記送受信ビームフォーマ３は、弾性画像を作成するための超音波の送受信を、前記領域設定部６４で検出された両端部ｅ１，ｅ２の間のみ行ってもよい。
【００４０】
次に、第一実施形態の変形例について図１０に基づいて説明する。図１０に示されたＢモード画像ＢＩにおいて、符号ｂｌは血管を示しており、斜線部分を示す符号ｐｌはプラーク（ｐｌａｑｕｅ）を示している。操作者は、プラークｐｌの周囲に領域Ｒを設定して、プラークｐｌの弾性とプラークｐｌが形成された血管壁側の生体組織の弾性とを弾性画像ＥＩによって比較する。本例では、前記領域Ｒは矩形である。ただし、前記領域Ｒは、音線方向に対して斜め方向の辺を有する矩形である。
【００４１】
本例では、前記超音波プローブ２による圧迫とその弛緩によって生体組織を変形させるのではなく、前記血管ｂｌの拍動により、前記プラークｐｌ及び血管ｂｌの周囲の生体組織が変形することを利用して弾性画像ＥＩを作成する。ここで、血管ｂｌの拍動により、血管ｂｌの両側の生体組織は、図１１の矢印で示すように反対方向に変形する。従って、前記物理量データ作成部５で算出される歪みの値は、プラス（ｐｌｕｓ）とマイナス（ｍｉｎｕｓ）の符号を有するので、前記プラークｐｌが形成された血管壁側の生体組織と、これとは反対側の生体組織とでは、逆の符号を有する歪みが算出されることになる。このようなことから、前記プラークｐｌが形成された血管壁側とは反対側の生体組織が領域Ｒに含まれた場合と含まれない場合とでは、領域Ｒ内における歪みの平均値が異なる。
【００４２】
仮に、図１２に示すように、音線方向の縦辺とこの縦辺と直交する横辺とからなる矩形の領域Ｒ′しか設定できないとすると、前記プラークｐｌが形成された血管壁側とは反対側の生体組織を含まないように前記領域Ｒ′を設定することができない場合がある。この場合、診断に有用な弾性画像ＥＩを得ることができない。しかし、本例によれば、プラークｐｌとその比較対象である組織の周囲にのみ前記領域Ｒを設定することができ、比較対象外、すなわち前記プラークｐｌが形成された血管壁側とは反対側の生体組織を含まないように設定することができる。これにより、診断に有用な弾性画像ＥＩを得ることができる。
【００４３】
（第二実施形態）
次に、第二実施形態について説明する。ただし、第一実施形態と同一事項については同一の符号を付して説明を省略するものとし、第一実施形態と異なる事項について説明する。
【００４４】
本例では、前記記憶部１０に記憶されたＢモードデータに基づいてＢモード画像データが作成され、前記表示部７にＢモード画像ＢＩが表示される（図４参照）。Ｂモード画像データが前記記憶部１０に記憶されている場合には、このＢモード画像データに基づくＢモード画像ＢＩが表示されてもよい。
【００４５】
表示部７に表示されたＢモード画像ＢＩに前記領域Ｒが設定されると、前記弾性画像データ作成部６２は、前記領域Ｒにおける歪みの統計的特徴に基づいて前記対応情報（前記色変換テーブルＴＡ）を設定し、カラー弾性画像データを作成する。前記弾性画像データ作成部６２は、前記記憶部１０に記憶された物理量データ（歪みのデータ）を用いて、前記対応情報の設定を行なう。
【００４６】
そして、このようにして作成された前記カラー弾性画像データに基づく弾性画像ＥＩが前記領域Ｒ内に表示された超音波画像ＵＩが、前記表示部７に表示される（図３参照）。
【００４７】
本例においても、第一実施形態と同様に、操作者が色変換テーブルＴＡを設定するための統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に、前記領域Ｒを設定することができる。そして、リアルタイムの画像を表示させている時ではなく、その後に弾性画像ＥＩを観察したい場合においても、前記領域Ｒを適切な位置に設定することで、診断に有用な弾性画像ＥＩを表示させることができる。
【００４８】
次に、第二実施形態の変形例について説明する。前記記憶部１０には、Ｂモード画像に設定された領域が記憶されていてもよい。この領域は、操作者が物理量の統計的特徴の算出に含めたくない部分を除外可能な所望の形状に設定された領域であってもよいし、音線方向の縦辺と、この縦辺と直交する横辺とからなる矩形領域であってもよい。
【００４９】
前記記憶部１０に記憶されたデータに基づく画像を表示させる場合に、前記記憶部１０に記憶された領域が表示されてもよい。例えば、図１３には、矩形領域Ｒ′がＢモード画像ＢＩに表示されている。この場合、この矩形領域Ｒ′とは異なる領域Ｒが前記Ｂモード画像ＢＩに設定されてもよい。そして、図１４に示すように、新たに設定された前記領域Ｒ内に前記弾性画像ＥＩが表示される。
【００５０】
この変形例によれば、例えば操作者が、前回設定された領域Ｒ′を見て、適切な位置ではないと考えた場合、より適切な領域を設定して診断に有用な弾性画像ＥＩを表示させることができる。
【００５１】
以上、本発明を前記各実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、前記物理量データ作成部５は、生体組織の弾性に関する物理量として、歪みの代わりに生体組織の弾性率等を算出してもよい。また、生体組織に対して前記超音波プローブ２によって音響放射圧を加えることによって生体組織にせん断波（Ｓｈｅａｒ  Ｗａｖｅ）を発生させ、このせん断波の速度に基づいて、生体組織の弾性に関する物理量として、生体組織の硬さ（Ｐａ：パスカル）を算出してもよい。ちなみに、せん断波の速度は、超音波のエコー信号に基づいて算出することができる。さらに、他の公知の手法によって生体組織の弾性に関する物理量を算出してもよい。
【００５２】
また、図１５に示すように、前記領域Ｒとは別に設定された表示領域ＲＲに、前記弾性画像ＥＩ（ドットで示されている）が表示されてもよい。本例では、前記表示領域ＲＲは、前記領域Ｒを含み、なおかつ前記領域Ｒよりも広い範囲に設定されている。前記表示領域ＲＲは、例えばリアルタイムの画像において設定されて前記記憶部１０に記憶されたものであってもよい。
【００５３】
前記弾性画像データ作成部６２は、上記各実施形態と同様に、前記領域Ｒにおける歪みの統計的特徴に基づいて前記対応情報（前記色変換テーブルＴＡ）を設定する。そして、この対応情報を用いて、前記弾性画像データ作成部６２が前記領域ＲＲ内の歪みを色に関する情報に変換してカラー弾性画像データを作成する。このカラー弾性画像データに基づく弾性画像ＥＩが前記表示領域ＲＲ内に表示される。この表示領域ＲＲは、本発明における表示領域の実施の形態の一例である。
【００５４】
上述の実施形態では、物理量の統計的特徴として物理量の平均値を用いて前記対応情報を設定しているが、統計的特徴は平均値に限られるものではない。例えば、統計的特徴として、Ｂモード画像に設定された領域Ｒ内の物理量の最大値と最小値を用いて前記対応情報を設定してもよい。一例を図１６に基づいて説明する。
【００５５】
図１６において、符号Ｄは、領域Ｒ内の歪みの分布を示す歪み分布グラフである。この歪み分布グラフＤにおける歪みの最大値Ｓｔｍａｘと最小値Ｓｔｍｉｎの間に、所定の階調数を有する色変換テーブルＴＡが設定される。なお、図１６に示す色変換テーブルＴＡは一例であり、歪みの最大値Ｓｔｍａｘと最小値Ｓｔｍｉｎに基づいて、他の色変換テーブルＴＡが設定されてもよい。他の色変換テーブルＴＡとしては、例えば、特開２０１０−２２０８０１号公報に記載されているものが挙げられる。
【符号の説明】
【００５６】
１  超音波診断装置
３  送受信ビームフォーマ
５  物理量データ作成部（物理量算出部）
７  表示部
１０  記憶部
６２  弾性画像データ作成部
６４  領域設定部
ＢＩ  Ｂモード画像（超音波画像）
ＥＩ  弾性画像
【図１】
2014018561.tif 000003
【図２】
2014018561.tif 000004
【図３】
2014018561.tif 000005
【図４】
2014018561.tif 000006
【図５】
2014018561.tif 000007
【図６】
2014018561.tif 000008
【図７】
2014018561.tif 000009
【図８】
2014018561.tif 000010
【図９】
2014018561.tif 000011
【図１０】
2014018561.tif 000012
【図１１】
2014018561.tif 000013
【図１２】
2014018561.tif 000014
【図１３】
2014018561.tif 000015
【図１４】
2014018561.tif 000016
【図１５】
2014018561.tif 000017
【図１６】
2014018561.tif 000018