(57)【要約】【課題】費用対効果が高く、バットのカスタマイズが可能で、生産のリードタイムが短く、卓越したパフォーマンスを実現できる、バット構造及びそのシステムを提供する。【解決手段】本発明に係るバットは、ハンドル部と、バレル部と、ハンドル部に取り外し不能に取り付けられた射出成形要素とを含む。バレル部はその近位領域と遠位領域とが中央領域によって離間されている。射出成形要素のバレル係合領域は、バレル部の近位領域に取り外し不能に係合される。バットは、ハンドル部の近位端からバレル部の遠位領域までの長さにより定義される全長を有する。ハンドル部は当該全長の７０％未満である。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
縦軸に沿って延在するバットであって、
・前記縦軸に沿ってほぼ均一な外径を有するハンドル部と、
・中央領域によって離間された近位領域及び遠位領域を有するバレル部と、
・前記ハンドル部に固定して取り付けられた射出成形要素と、
を有し、
前記射出成形要素は、テーパー近位領域及びバレル係合領域を有し、
前記バレル係合領域は、前記バレル部の前記近位領域に固定して係合され、
前記バットは、前記ハンドル部の近位端から前記バレル部の遠位端までの長さで定義される全長を有し、
前記ハンドル部は、前記全長の７０％未満の長さを有するバット。
【請求項２】
前記射出成形要素が前記ハンドル部にオーバーモールドされている、請求項１に記載のバット。
【請求項３】
前記射出成形要素が非金属である、請求項１に記載のバット。
【請求項４】
前記射出成形要素の前記バレル係合領域がテーパー形状に形成され、当該射出成形要素は概して切頭円錐形状である、請求項１に記載のバット。
【請求項５】
前記バレル部の前記近位領域は、縦軸に関してほぼ対称的に集束して切頭円錐形状をなし、前記射出成形要素の前記バレル係合領域に相補的かつ伸縮自在に係合する、請求項４に記載のバット。
【請求項６】
前記バレル係合領域の外面が少なくとも１つの凹部を画定する、請求項４に記載のバット。
【請求項７】
前記射出成形要素の前記バレル係合領域が、前記バレル部の前記近位領域にノンスレッドで係合される、請求項１に記載のバット。
【請求項８】
前記射出成形要素が、熱可塑性プラスチック材料、熱硬化性材料、アルミニウム、金属、木材、又はこれらの組合せからなる群より選択される材料によって形成される、請求項１に記載のバット。
【請求項９】
前記射出成形要素が縦穴と外表面とを画定し、当該射出成形要素は空洞のない連続構造に形成される、請求項１に記載のバット。
【請求項１０】
前記射出成形要素の前記縦穴から前記外表面までが、１つ以上の固体材料から形成される、請求項９に記載のバット。
【請求項１１】
前記射出成形要素が縦穴と外表面とを画定し、当該射出成形要素が、１つ以上の固体材料、１つ以上の発泡材料、及びそれらの組合せからなる群から選択された材料によって形成される、請求項１に記載のバット。
【請求項１２】
前記射出成形要素が縦穴を画定し、当該射出成形要素は、第１材料から形成される基層と第２材料から形成される外層とを少なくとも含む、請求項１に記載のバット。
【請求項１３】
前記第１材料の硬度は前記第２材料の硬度よりも高く、当該硬度はショア硬度スケールで測定される、請求項１２に記載のバット。
【請求項１４】
前記第１材料と前記第２材料とが異なる色を呈する、請求項１２に記載のバット。
【請求項１５】
前記外層の組織が前記基層の外表面の組織と異なる、請求項１２に記載のバット。
【請求項１６】
前記外層が前記基層の少なくとも１層にオーバーモールドする、請求項１２に記載のバット。
【請求項１７】
前記外層が、前記射出成形要素の外表面上に、前記基層の少なくとも一部分を可視化する１つ以上の開口を含む、請求項１２に記載のバット。
【請求項１８】
前記テーパー近位領域がグラフィック及び／又は英数字の証印を含む、請求項１に記載のバット。
【請求項１９】
前記外層が１つ以上の突起部を含む、請求項１２に記載のバット。
【請求項２０】
前記ハンドル部は引抜成形してなる、請求項１に記載のバット。
【請求項２１】
前記射出成形要素が個々の構成要素に分解できない一体構造である、請求項１に記載のバット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［関連出願］
本発明は、米国特許法第１１９条（ｅ）のもと、２０１３年１月２４日に出願された米国仮特許出願第６１／７５６,０８９号に基づく優先権を主張する。ここに、当該仮出願の明細書の全内容が参考文献として援用される。本出願は、同日出願した米国特許出願第＿＿＿号（代理人整理番号：WTD-0151B-US-NP）、米国特許出願第＿＿＿号（代理人整理番号：WTD-0151C-US-NP）及び米国特許出願第＿＿＿号（代理人整理番号：WTD-0151D-US-NP）に関連し、これらの全ての開示が参考文献として援用される。
【０００２】
本発明は、バットのハンドル部をバレル部に連結するための要素及びそのシステム、並びにバットをカスタマイズする方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
野球やソフトボールのバットは、周知のスポーツ用品である。バットを形成する材料は、以前のものから変化するとともにより多様化しており、例えば、木、アルミニウム、他の金属、繊維複合材料や、これらを組合せたもの等がある。さらに、バットの構造もまた以前のものから進化し、多様化している。例えば、現在ある多くのバットは、別々のハンドル部とバレル部とから構成されている。多くの例では、新規の材料及び構成を取り入れることによって、バットの耐久性、信頼性及びパフォーマンスを向上させてきた。この新規の材料及び構成によって、バットの構造形の数やプレイヤーに可能な選択肢も増加した。さらに、野球及び／又はソフトボールに関する組織団体も増加し、このような組織団体は、バットの性能制限を含む道具の標準規格及び／又は要件を定期的に発表し、更新してきた。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
既存のバットには、いくつかの欠点がある。すなわち、既存のバットは、構造の複雑さ、材料費及びバットの完成までに要する時間に起因して、製造コストが非常に高い。バットの構造及び材料の種類が様々であるが故に、小売業者にとって、どのバットを在庫するかの判断が困難である。さらに、バットの多くのモデルでは、生産のリードタイムが長い。また、バットの構造及び構成が時を経て進化し、ますます多様化してきたにも関わらず、多くのバットは依然として、過度の衝撃や振動、特には偏った衝撃やバットのスイート・スポットから離れた位置での打球時の衝撃をプレイヤーに与えてしまう。
【０００５】
従って、バット産業には、依然としていくらかのニーズが存在する。過度な材料コスト及び／又は製造コストなしに、優れた性能、耐久性及び信頼性を提供する形態のバットが要求されている。要求されているのは、費用対効果が高く効率的な方法にて、設計上の自由度を高め、優れたパフォーマンスを提供するバット構造である。費用対効果が高く、バットのカスタマイズが可能で、生産のリードタイムが短く、卓越したパフォーマンスを実現できる、バット構造及びそのシステムを提供することが望ましいであろう。ボールから偏った衝撃を受けた場合であっても、非常に優れた感触をプレイヤーに与えるバットが求められている。また、効率的で、扱いが簡単なバッドを提供することや、プレイヤーがバットをカスタマイズして、デザイン、スキルレベル、性能及び耐久性など、そのプレイヤーの特定のニーズに適応したバットを実現するためのシステム又は方法を提供することもまた有利であろう。ユニークで魅力的な外観で見栄えが良く、且つ性能も優れたバットを提供することもまた望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、縦軸に沿って延在するバットを提供する。バッドは、ハンドル部、バレル部及びハンドル部に固定して取り付けられた射出成形要素を含む。ハンドル部は、縦軸に沿ってほぼ均一な外径を有する。バレル部は、中央領域によって離間された近位領域及び遠位領域を有する。射出成形要素は、テーパー近位領域及びバレル係合領域を有し、バレル係合領域はバレル部の近位領域に固定して係合される。バットは、ハンドル部の近位端からバレル部の遠位端までの長さで定義される全長を有し、ハンドル部はこの全長の７０％未満の長さを有する。
【０００７】
本発明の好適な形状の主要な形態において、バットは縦軸に沿って延在する。バッドは、ハンドル部、バレル部及びハンドル部に連結した要素を有する。ハンドル部は、縦軸に沿って概して一定の直径を有する。バレル部は、中央領域によって離間された近位領域及び遠位領域を有する。要素は、テーパー近位領域及びバレル係合領域を有する。要素は、ハンドル部を受けるための縦穴を画定する管状壁と、少なくとも要素の長さの一部を覆う外壁とをさらに含む。外壁は、少なくともリブ１つ分だけ、管状壁から離間している。要素のバレル係合領域は、バレル部の近位領域に固定して係合される。バットは、ハンドル部の近位端からバレル部の遠位端までの長さで定義される全長を有し、ハンドル部はこの全長の７０％未満の長さを有する。
【０００８】
本発明の他の形態において、バットは縦軸に沿って延在し、ハンドル部、バレル部、ハンドル部に固定して取り付けられた射出成形要素、及び管状インサートを含む。ハンドル部は、縦軸に沿って概して一定の外径を有する。バレル部は、中央領域によって離間される近位領域と遠位領域とを有する。要素は、縦穴を画定する管状壁を含む。要素は、ハンドル部に固定して取り付けられ、テーパー近位領域、バレル係合領域及びインサート係合領域を含む。管状インサートは、要素のインサート係合領域に係合する。インサート係合領域は、インサートを係合するとともに、インサートの近位方向への縦軸移動を抑制するためのストッパを含む。要素のバレル係合領域はバレル部の近位領域に固定して係合される。バットは、ハンドル部の近位端からバレル部の遠位端までの長さで定義される全長を有し、ハンドル部はこの全長の７０％未満の長さを有する。
【０００９】
本発明の他の好適な態様は、ユーザによるバットのカスタマイズを可能にするための方法であって、当該方法では、プロセッサ、プロセッサに動作可能に連結したディスプレイ、入力メカニズム及び、プロセッサに動作可能に連結したメモリを有する電子デバイスを使用する。当該方法では、複数のハンドル部を電子デバイスのディスプレイ上に表示して、ユーザに提示する。表示される複数のハンドル部は、ハンドル部の少なくとも１つの特性に応じて相互に異なる。ハンドル部の特性とは、長さ、外径、重量、意図、曲げに対する抵抗、壁厚、材料又はそれらの組合せである。当該方法は、複数のハンドル部の中から１つを選択するユーザ入力を、入力メカニズムを介して受信するステップと、複数のバレル部を電子デバイス上でユーザに提示するステップとをさらに含む。バレル部の各々は、外径及び長さを有する。複数のバレル部は、少なくとも１つの特性に応じて相互に異なる。バレル部の特性とは、長さ、重量、重量分布、公称外径、最大外径、壁厚、強度、モデル名、色、剛性、材料又はそれらの組合せである。当該方法は、複数のバレル部から１つを選択するユーザ入力を、入力メカニズムを介して受信するステップと、複数の要素を電子デバイス上でユーザに提示するステップとを更に含む。要素は、ハンドル部とバレル部の双方に固定して係合するよう構成されている。複数の要素は、要素の少なくとも１つの特性に従って相互に異なる。要素の特性とは、長さ、重量、色、配色パターン、テクスチャ、手触り、材料、材料の硬度及びそれらの組合せである。当該方法はさらに、複数の要素から１つを選択するユーザ入力を、入力メカニズムを介して受信するステップと、選択したハンドル部、バレル部及び要素を組み立てた状態のバットを表示するステップと、ハンドル部、バレル部及び要素の選択を確定するユーザ入力を、入力メカニズムを介して受信するステップとをさらに含む。
【００１０】
本発明の他の好適な態様は、ユーザによってバットをカスタマイズするためのシステムであって、プロセッサ、プロセッサに動作可能に連結したディスプレイ、入力メカニズム及び、プロセッサに動作可能に連結したメモリを含む。バットはハンドル部、バレル部及び要素を含む。少なくとも第１、第２、第３及び第４のユーザインターフェースをユーザに提供するように電子デバイスが構成されている。第１のユーザインターフェースは、バットのハンドル部を少なくとも１つ表示する。第１のユーザインターフェースは、ハンドル部の少なくとも１つの特性を選択又は変更できるように構成されている。ハンドル部の特性とは、長さ、外径、重量、色、曲げに対する抵抗、強度、壁厚、材料又はこれらの組合せである。第２ユーザインターフェースは、バットのバレル部を少なくとも１つ表示する。第２ユーザインターフェースは、ユーザが、バットのバレル部の特性の少なくとも１つを選択できるように構成されている。バレル部の特性とは、長さ、重量、重量分布、公称外径、最大外径、壁厚、モデル名、色、剛性、材料又はそれらの組合せである。第３ユーザインターフェースは、バットの要素を少なくとも１つ表示する。要素は、ハンドル部及びバレル部の双方に固定して係合される。第３ユーザインターフェースは、ユーザがバットの要素の特性の少なくとも１つを選択できるように構成されている。要素の特性とは、長さ、重量、色、配色パターン、テクスチャ、感触、材料、材料の硬度又はこれらの組合せである。第４インターフェースは、ハンドル部、バレル部及び要素を含むバットを表示する。入力メカニズムは、ユーザが選択したハンドル部、バレル部及び要素の組合せを確定するよう構成される。
【００１１】
本発明は、後述の発明の詳細な説明を、以下に記載される添付の図面と併せて参照することによってより完全に理解されよう。ここでは、同様の参照番号は、同様の部分を参照する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の好適な実施形態に係るバットの側面図である。
【図２】本発明の好適な実施形態に係るバットの、ハンドル部とバレル部との連結部を示す横斜視図である。
【図３】図１に示すバットのバレル部とハンドル部との連結部の縦軸断面図である。
【図４】図１に示すバットのテーパー要素の横斜視図である。
【図５】図４に示すテーパー要素の別の横斜視図である。
【図６】図４に示すテーパー要素の側面図である。
【図７】図４に示すテーパー要素の遠位端面図である。
【図８ａ】ａは、図４に示すテーパー要素の縦軸断面図である。
【図８ｂ】ｂは、本発明の他の好適な実施形態に係るバットが具えるテーパー要素の縦軸断面図である。
【図８ｃ】ｃは、本発明の他の好適な実施形態に係るバットが具えるテーパー要素の縦軸断面図である。
【図９】本発明のさらに他の好適な実施形態に係るバットが具えるテーパー要素の縦軸断面図である。
【図１０】本発明のさらに他の好適な実施形態に係るバットが具えるテーパー要素の縦軸断面図である
【図１１】本発明のさらに他の好適な実施形態に係るバットが有するテーパー要素の遠位端面図である。
【図１２】本発明の他の好適な実施形態に係るテーパー要素の横斜視図である。
【図１３】図１２に示すテーパー要素の遠位斜視図である。
【図１４】図１２に示すテーパー要素を、バレル部の縦軸断面図に挿入した状態の図である。
【図１５】本発明の他の好適な実施形態に係るバットの、複数のハンドル部を形成する、引抜成形方法を示す図である。
【図１６】本発明の他の好適な実施形態に係るバットをカスタマイズ及びオーダーするためのシステムの概略図である。
【図１７】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図１８】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図１９】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図２０】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図２１】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図２２】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図２３】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図２４】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【図２５】図１６に示すシステムに従い、バット及びその構成要素をカスタマイズするためのユーザインターフェースの例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１を参照すると、バットは、一般に、符号１０にて示されている。図１に示すバット１０は野球用バットとして構成されているが、本発明のバットは、ソフトボール用、ゴムボール用、又は他の形状のバットとして形成することができる。バット１０は、縦軸１４に沿って延びるフレーム１２を含む。管状のフレーム１２は、特定のプレイヤー、特定のアプリケーション、又は他の関連する任意のニーズを満たす大きさとすることができる。このようなニーズを満たすべく、フレーム１２を、様々な重量、長さ及び直径を有する大きさとすることができる。例えば、フレーム１２の重量を、１５オンス〜３６オンスの範囲内とすること、フレーム１２の長さを２４インチ〜３６インチとすること、バレル部１８の直径の最大を１．５〜３．５インチの範囲内とすることができる。
【００１４】
フレーム１２は、比較的小さな直径を有するハンドル部１６と、比較的大きな直径を有するバレル部１８（打球部又はインパクト部とも称する）と、中間のテーパー要素２０とを有する。ハンドル部１６、バレル部１８及び、中間のテーパー要素２０は、それぞれが別々の構造として形成され、連結又は結合される。このマルチピースフレーム構造では、３つの構成要素を、特定のプレイヤーやアプリケーションのニーズに合わせて異なる材料又は同様の材料で形成することができる。
【００１５】
図１，３を参照すると、ハンドル部１６は縦軸１４に沿って延びる細長い管状構造であり、近位端領域２２及び遠位端領域２４を有する。好ましくは、ハンドル部１６はユーザがグリップできる大きさであり、ハンドル部１６の周囲に、該ハンドル部１６に沿って長手方向に延在するグリップ２６と、ハンドル部の近位端２２に接続するノブ２８とを含む。遠位端領域２４は、要素２０に連結される。ハンドル部１６は、その長さに沿って均一な外径を有する円筒状の構造である。ハンドル部１６は、同様に、その長さに沿って均一な内径を有する。他の形態において、ハンドル部を、その長手方向に沿って不均一な内径及び／又は外径に形成することができる。他の形態において、ハンドル部を、非中空の細長い部材とすることができる。ハンドル部１６は、強靭で、概して柔軟性があり、軽量な材料から形成され、好ましくは繊維複合材料から形成される。また、ハンドル部１６は、アルミニウム合金、チタン合金、スチール、他の合金、熱可塑性プラスチック材料、熱硬化性材料、木材のような他の材料、及びそれらの組合せから形成することができる。
【００１６】
フレーム１２のバレル部１８は「管状」、「概して管状」又は「実質的に管状」である。これらの用語の各々は、バレル部の一部の位置における特性が概して円錐台形である野球用バットと同様に、実質的に円錐状のインパクト部（又は、「バレル部」）を有するソフトボール用バットを意図したものである。また、他の中空、管状形状もまた用いることができる。バレル部１８は、縦軸１４に沿って延び、内表面３２と外表面３４とを有する。バレル部１８は近位領域３６と、中間領域４０によって離間された遠位領域３８を含む。バレル部１８は、ボール（図示せず）に衝突するよう構成され、好ましくは、強靭で、耐久性及び弾力性のある材料、例えば、アルミニウム合金のような材料から形成される。他の好適な実施形態において、近位領域２６は、１つ以上の複合材料、チタン合金、スカンジウム合金、スチール、他の合金、熱可塑性プラスチック材料、熱硬化性材料、木材及びそれらの組合せから形成することができる。
【００１７】
本明細書にて使用される、「複合材料」又は「繊維複合材料」という用語は、樹脂が含浸した（または全体に浸透した）複数の繊維を意味する。好適な一実施形態では、１つ以上のクリールを用いて繊維を体系的に整列させ、以下にさらに説明するように、ダイスから樹脂を引き出して引抜成形することができる。他の好適な実施形態では、繊維をシート又は層中に共軸方向に整列させるか、シート中又は層中にて編むか、及び／又は、１つ以上の層中に繊維を切り刻んでランダムに分散させることができる。複合材料を、樹脂が浸透した繊維のマトリックスを含む単層又は複数層とすることができる。特に好適な実施形態において、層数は３〜８層の範囲とすることができる。他の実施形態では８層超える場合もある。多層構造において、繊維は縦軸１４に対し、０°，９０°及び０〜９０°の間の角度位置を含む異なる方向に並列することができ、及び／又は、層から層へと三つ編み又は編込みにすることができる。引抜成形工程で形成される複合材料の角度は、０°〜９０°の範囲とすることができる。いくつかの形態では、複数層を、１つ以上のスクリムやベールで少なくとも部分的に区分できる。使用時、スクリム又はベールは、概して隣接する２つの層を分離し、硬化中に、それらの層間に樹脂が流れ込むのを抑止する。スクリム又はベールは、複合材料の層間のせん断応力を低減するのに用いることもできる。スクリム又はベールは、ガラス、ナイロン又は熱可塑性材料から形成することができる。一実施形態において、スクリム又はベールは、複合材料の層間の滑り運動又は独立運動を可能にするよう用いることができる。繊維は、グラファイトのような高張力且つ高強度の材料から形成される。また、繊維は、例えば、ガラス、カーボン、ボロン、玄武岩、キャロット（カナダ国carrat社の販売に係る工業用エラストマ）、ケブラー（登録商標）、スペクトラ（登録商標）、ポリパラフェニレン−２、６−ベンゾビスオキサゾール（ＰＢＯ）、麻のような他の材料及びこれらの組合せから形成することができる。好適な一組の実施形態では、エポキシ樹脂又はポリエステル樹脂のような熱硬化性樹脂を用いる。他の好適な一組の実施形態では、熱可塑性樹脂を用いる。複合材料は、一般に、心棒及び／又は同等の構造物の周りに巻回され（又は、引抜成形金型を通して引き出され）、熱及び／又は圧力付与下で硬化する。硬化中、樹脂が流動して完全に分散し、繊維のマトリックスに含浸するよう構成される。
【００１８】
バット１０は、バレル部１８の遠位領域３８に取り付けられ、遠位領域３８を実質的に包囲するエンドキャップ３０をさらに含む。好適な一実施形態において、エンドキャップ３０は、エポキシ樹脂によって、遠位領域３８に接着される。また、エンドキャップ３０は、他の接着剤、化学結合、熱結合、締まりばめ、他の圧入接合及びそれらの組合せによって取り付けることができる。
【００１９】
図１，３〜７には、射出成形要素２０の好適な実施形態がより詳細に示されている。要素２０は、ハンドル部１６をバレル部１８に接続する遷移部材である。好適な一実施形態において、要素２０はテーパーのかかった近位領域５０と、バレル係合領域５２とを含む。特に好適な実施形態では、バレル係合領域５２にもまた近位領域５０と同様にテーパーをかけることができ、この場合、要素２０は円錐台形状となる。
【００２０】
要素２０は、単一の材料又は２つ以上の異なる材料から形成することができる。好適な一実施形態において、要素２０は、第１材料からなる基層５４と、第２材料からなる外層５６とを含む。第１材料及び第２材料は、好ましくは、エンジニアリング熱可塑性ポリウレタン（ＥＴＰＵ）のような軽量且つ頑丈で、耐久性のある材料からなる。また、第１材料及び第１材料は、熱可塑性材料、熱硬化性材料、複合材料、遷移複合材料、アルミニウム、合金、木材のような他の材料及びそれらの組合せから形成することができる。第１材料は、ショアＤ硬度スケールで４５以上、ショアＲ硬度スケールで１５０以下のデュロメータ値（硬度値）を有することが好ましい。特に好適な実施形態において、第１材料は、ショアＲ硬度スケールで１００以上１４０以下のデュロメータ値を有する。本発明の１つの重要な特徴は、要素２０の第１材料が硬質材料からなるにも関わらず、ボールから受ける衝撃により、バレル部１８からハンドル部１６に拡張する望ましくない振動や衝撃エネルギーを大幅に低減することである。
【００２１】
第２材料は、ショアＡスケールで２０以上、ショアＲスケールで１２０以下の範囲のデュロメータ値を有することが好ましい。特に好適な実施形態において、要素２０が第２材料で形成された場合、第２材料はショアＡスケールで２０以上９０以下のデュロメータ値を有する。第１材料と第２材料は、異なる材料とすること、又は異なる特性（例えば硬度）を有する同様の材料とすることができる。第１材料のショアデュロメータ値は、第２材料のそれよりも大きいことが好ましい。他の好適な実施形態において、第１材料及び第２材料は、同一の、又は同様の硬度を有してもよい。さらに他の実施形態において、第２材料の硬度値を、第１材料のそれよりも大きくすることもできる。
【００２２】
外層５６を組み込むことにより、要素２０に柔軟性が付加される。外層５６をなす第２材料のデュロメータ値が、基層５４のそれよりも低い場合、外層５６は触ったときの感触が基層５４又はバット１０の他の構成要素の感触と比較して異なる。外層５６を連続的に延在させて、基層５４を完全に覆ってもよい。もしくは、外層５６を、基層５４が可視化される開口部５８を１つ以上具える様々な形状又はパターン状に形成することもできる。図１，２及び図４〜６は、外層５６の構成の、３つの別々の例を示す図であり、基層５４の一部を、外層５６に設けられた開口部５８から見ることができる。この３つの例は、代表例であり、本発明を制限するものではない。本発明は、他のデザイン、パターン、形状及びグラフィックの証印及び／又は英数字の証印を用いることを意図している。好適な一実施異形態において、外層５６は、商標を示すグラフィック及び／又は英数字の証印７０（例えば、Demarini（登録商標）にとって「Ｄ」）で構成することや、サービスマーク、デザイン、ロゴ、認証マーク、警告、インストラクション、他のマークを示すグラフィック及び／又は英数字の証印７０又はこれらの組合せで構成することができる。外層５６を、基層５４に対し僅かに隆起させて、外層５６によるグラフィック、デザイン又はパターンがより顕著に３次元で表示されるようにすることが好ましい。さらに、基層５４には単色又は複数の色を用いることができ、外層５６には基層５４とは異なる色、又は異なる組合せの色を用いることができる。他の好適な実施形態において、基層５４及び外層５６は同色又は同一の組合せの色を用いることができる。外層５６を、基層５４とは異なるテクスチャにすることもできる。
【００２３】
要素２０は、射出成形金型にて製造されるか、もしくは射出成形装置を用いた処理にて製造された射出成形部材であることが好ましい。射出成形装置は、要素２０（又は、当該要素の半部）の形状を形作る金型キャビティを備える射出成形金型を含む。好適な実施形態において、要素２０は、ハンドル部１６上に射出成形される。金型内に延びるハンドル部１６（実質的には、ハンドル部１６は金型の一部を形成している）の周りに、要素２０の第１材料が射出成形される。要素２０の、ハンドル部１６上への射出成型は、要素２０の、ハンドル部１６へのオーバーモールディングと称される。金型は２つの主要な部品からなるスプリット金型を用いることができる。熱可塑性プラスチック材料を、射出成形押出機から金型キャビティに射出することができる。注入チューブを介して、熱可塑性プラスチック材料を押出機の内部に供給することができ、押出機を加熱して、熱可塑性プラスチック材料の体積を低減するとともに流動性を得る。ピストン又はスクリュを用いて、流動性のある熱可塑性プラスチック材料を押出機から、加熱可能なマニホールドシステム内に押し出すことができる。マニホールドシステムは、流動性のある熱可塑材料を注入ポートに流し込むための、１つ、２つ、３つ又は４つ以上の経路を含むことができる。注入ポートは、熱可塑性材料が容易に流れて、効率的に、短時間で金型キャビティを満たせるよう間隔を開けて配置することが好ましい。流動性のある熱可塑性材料の射出は、１つ以上のバルブを用いて段階的に行うことができる。圧力及び／又は温度センサのような１つ以上のセンサを金型内に設けることにより、流動性のある熱可塑性材料が金型キャビティ内の選択された位置に到達したことを知ることができる。熱可塑性材料の流入が、圧力センサの１つの所定圧力のような所定の値に達すると、バルブが再配置されて、熱可塑性材料の流れの経路又は向きを、第２射出ポートを通る第２流路に切り替えることができる。他の好適な実施形態では、他の形態の射出成形装置を用いることができる。金型の種類、流路の数、射出ポート又はゲートの数、バルブの数、バルブの構成、押出機の種類又は他の射出メカニズム、構成、圧力、熱可塑性材料の温度、流入及び導入の順序は様々とすることができる。上記の射出成形金型装置は一例であり、本発明を制限するものではない。当業者であれば、射出成形工程又はその作業において所望の結果を得るために、多種多様の射出成形金型装置を用いることができることは理解されよう。
【００２４】
好適な一実施形態では、ハンドル部１６の遠位端領域２４を射出成形金型内に挿入して、当該先端領域２４の周囲に要素２０を射出成形することができる。ハンドル部１６の遠位端領域２４を未完成のまま粗面化すると、要素２０の先端領域２４への結合を強化できる。要素２０をハンドル部１６の遠位端領域２４にオーバーモールドすると、これら２つの構成要素は非常によく結合する。射出成形される要素２０の第１材料は、硬化するときに僅かに収縮するので、要素２０のハンドル部１６への結合力をさらに増大させることができる。このようにして、要素２０は、ハンドル部１６を締まりばめさする。ここで重要なのは、オーバーモールド工程において、他の接着剤や追加の留め具を用いる必要がないことである。従って、好適な実施形態における要素２０は、他の接着剤や機械的留め具を用いることなくハンドル部１６にオーバーモールドされる。要素２０の第１材料がハンドル部１６に結合し収縮することによって、非常に強力な連結状態が実現される。要素２０の、ハンドル部１６の遠位端領域２４との連結に関する経験的試験により、ハンドル部１６に成形された要素２０が、５０００ｌｂｆの負荷の下であってもセパレーションに対する耐性を有することが明らかとなった。
【００２５】
他の好適な実施形態では、要素２０をハンドル部１６とは別に成形又は射出成形して、成形後に、ハンドル部に取り付けることができる。さらに他の好適な実施形態では、要素を、１層以上の中間材料層、接着剤及び／又は留め具によって、ハンドル部に連結させることが可能である。
【００２６】
要素２０を、基層５４及び外層５６とともに形成するとき、好ましくは外層５６を基層５４にオーバーモールドする。はじめに、基層５４を成形して硬化させ、それから、基層５４を第２金型に配置し、外層５６を基層５４にオーバーモールドする。オーバーモールド処理は、基層５４と外層５６との結合を非常に優れたものにする。基層５４と同程度の外層５６の第２材料を第２金型に流入し、当該金型を満たすことによって要素２０が形成される。第１材料及び第２材料にはある程度の吸湿性があるので、基層５４が硬化した比較的直後に外層５６をオーバーモールドするのが好ましい。
【００２７】
要素２０の遠位端と、ハンドル部１６の遠位端とは、縦軸１４に沿う同一の点にて定義される。又は、ハンドル部１６の遠位端領域２４は、要素２０のそれよりも僅かに延びていてもよい。これにより、遠位端領域２４の一部が要素２０の遠位端よりも遠くまで延在することになる。他の好適な実施形態において、要素２０はハンドル部１６の遠位端領域を僅かに超えて延在していてもよい。他の好適な実施形態では、要素２０を２つのピースに射出成形してから遠位端領域２４に配置し、別々の金型にて熱及び圧力を加えることで当該遠位端領域２４に成形することができる。
【００２８】
他の実施形態では、要素２０を、化学結合、熱結合、１つ以上の留め具、接着層、中間接着層又はこれらの組合せによって、ハンドル部１６に連結させてもよい。
【００２９】
図３〜７を参照すると、要素２０には、ハンドル部１６を受けるための貫通口６０が縦軸に沿って画定されている。要素２０のバレル係合領域５２は、同じく貫通口６０を画定する管状壁６２と、少なくとも１つのリブ６６によって管状壁６２から隔離された外壁６４とを含む。リブ６６は軸１４に対して、管状壁６２から外壁６４にわたってラジアル状に延在することができる。好適な実施形態では、管状壁６２及び外壁６４によって、リブ６６間又は管状壁６２と外壁６４との間に、１つ以上の空洞が区画される。この空洞７２は、要素２０の長さの少なくとも４０％の長さを有して延在することが好ましい。他の好適な実施形態において、空洞７２は、要素２０の４０％の長さよりも短くすることも、４０％よりも長くすることもできる。図４，７では、８つのリブ６６を有する要素２０が示されている。他の好適な実施形態において、リブ６６の数は１つ、２つ、３つ、４つ、５つ以上とすることができる。好ましくは、リブ６６は要素２０の周りに等間隔に、又は、角度をつけて配置される。リブ６６は、少ない材料で要素２０の構造を保全するので、当該要素２０が軽量化されるとともに、製造に必要となる材料コストも減少する。
【００３０】
図４〜６を参照すると、要素２０のバレル係合部５２は、一般的にはテーパー形状か円錐台形状であることが好ましい。また、バレル係合部５２の外表面に、好ましくは複数の凹部６８を区画する。余分な接着剤や他の結合体が凹部６８に流入して硬化することによって、バレル係合部５２をバレル部１８の近位端領域３６に係合するのが容易になる。凹部６８は、組立工程において、このような接着剤、特には速乾接着剤の入流を促進する。凹部６８は、要素２０のバレル係合部５２と、バレル部１８の近位端領域３６との間に、より効果的で且つ／又は様々な結合線を提供できる。特に好適な一実施形態では、凹部を満たす接着剤が要素２０を近位端領域３６に接着させる一方で、凹部６８間のバレル係合部５２の少なくとも一部が、近位端領域３６と直接接着してもよい。図４〜６の好適な実施形態には、複数の凹部６８が示されているが、他の好適な実施形態では、異なる数の凹部６８を用いることができる。さらに他の好適な実施形態では、凹部の形状及び／又はサイズを１つ以上の異なる形状に変化させることができ、凹部の深さを１つ以上の異なる深さ又は様々な深さに変化させることができる。他の好適な実施形態では、バレル係合部に複数の突起部を形成して、要素２０をバレル部に係合し易くすることができる。さらに他の好適な実施形態では、バレル係合部に、１つ以上の凹部を形成することや、１つ以上の突起部なしに形成することができる。
【００３１】
図１〜３を参照して、要素２０のバレル係合領域５２の円錐台形状は、軸１４から外向きに発散する。円錐台形状のバレル係合領域５２は、好ましくは、バレル部１８の近位端領域３６を入れ子式に係合する。バレル部１８の近位端領域３６は、概して軸１４に集束し、バレル係合領域５２の形状と相補的な円錐台形状を形成し、伸縮インターロックによって機械的に係合する。係合手段は、接着を含むことができる。
【００３２】
要素２０は、好ましくはワンピースの一体構造からなり、ハンドル部１６をバレル部１８に連結する。また、要素２０は、好ましくはバレル部１８をハンドル部１６から完全に分離して、ハンドル部１６とバレル部１８とが直接接触しないようにする。ワンピースの一体構造とは、いったん要素２０が形成されると、複数の小片に分解できないことを意味する。ワンピースの一体構造は、本質的に要素２０を破壊することなしには、２つ以上のピースに分離することができない。例えば、バットのノブ２８及びエンドキャップ３０は、一般に、バットフレームと一体ではない。バットのノブ２８及び／又はエンドキャップ３０は、多くの場合、いずれの構成要素を破壊することなくバットフレームから取り外すことができる。仮に、バットのこれら２つの部分、パーツ又は構成要素が、１つ以上の留め具を取り除くことによって、及び／又は、除去、溶解、さもなければ個別の接着剤を分離することによって分離可能であるならば、当該部分、パーツ又は構成要素はワンピースの一体構造を形成しない。要素２０は、バレル部１８にボールが当たって生じる不要な衝撃及び／又は振動エネルギーが、フレーム１２を伝播してユーザの手にまで伝わるのを低減する。バレル部１８から、要素２０及びハンドル部１６へと異種材料に変遷することで、バットのハンドル部１６を保持しているバッターが、ボールの衝突時又はボールの衝突直後に感じる衝撃や振動の重度が抑制又は低減される。ハンドル部の要素２０への係合及び、当該要素２０バレル部への係合は、ノンスレッド係合（ねじ以外の手段による係合）とすることが好ましい。
【００３３】
有意なことに、本発明の要素２０は、減衰振動及び／又は衝撃を剛性から切り離すように構成することができる。一般的に、バッターが打球時に感じる衝撃及び／又は振動を低減することを望むならば、多くの場合、上記の減衰を得るために軟質で柔軟性のあるエラストマ材料が用いられる。軟質で柔軟性がある材料、及び／又は、エラストマ材料には、バット全体の剛性を低下させる効果もある。従って、打球時にバッターが感じる衝撃及び／又は振動を低減することと、バットの剛性を低減させることは、一般に関連づけられているか相関関係にある。重要なのは、要素２０は、非常に優れた振動及び／又は衝撃耐性を提供する一方で設計の自由度が高いので、高レベルの剛性（又は曲げに対する抵抗）及び高いデュロメータ（又は高硬質材料）を有するものに形成することができる。これらの剛性を、衝撃及び／又は振動の抑制（又は減衰）から切り離すこと、及び／又は、硬度を、衝撃及び／又は振動の抑制から切り離すことは、要素２０をバット１０に組み込むことによって提供されるユニークな特性であり、さらに、バットの設計者の設計自由度を高める。素２０を用いると、バットの剛性や要素の硬度は低下させずに、打球時のバッターが感じる振動及び／又は衝撃エネルギー（特にはオフセンターの打撃）を大幅に低減させることができる。他の実施形態では、要素２０をより軟質に、及び／又は、より柔軟に構成することができる。本発明は、プレイヤー又はバットの設計者が、いかなるニーズ、応用又はプレイヤータイプに沿うようバットを作成し、調整し、カスタマイズするのを可能にする。
【００３４】
バットフレーム１２は、ハンドル部１６、バレル部１８及び要素２０から構成され、これらを合わせて全長をなす。ハンドル部１６はバットフレーム１２の全長の７０％の長さを有する。他の好適な実施形態では、ハンドル部の長さは、バットフレーム１２の全長の６０％よりも短い。
【００３５】
図８ａを参照すると、要素２０の他の好適な実施形態が記載されている。要素２０は、近位領域５０とバレル係合領域５２とを有する。管状壁６２には、ボア６０が形成され、外壁６４は複数のリブ６６によって管状壁６２から離間配置されている。バル係合領域５２の全長にわたって延び、要素２０の近位領域５０の中にまで延在するリブ６６は空洞７２を区画する。この空洞７２は、要素２０の長さの少なくとも７０％を超えて延在する。他の好適な実施形態において、要素２０は、空洞が要素２０の長さの少なくとも６０％を超えて延長するよう構成することができる。
【００３６】
図８ｂを参照すると、空洞７２は、管状壁６２と、外壁６４と、リブ６６とによって区画されており、少なくとも部分的に充填剤９０で満たされている。他の好適な実施形態において、充填材料９０を気泡材料にすることができる。他の好適な実施形態では、充填材料９０を、要素２０及びバット１０の以下の特性の１つ以上を変えることが所期された任意の材料又はそれらの組合せとすることができる。その特性とはすなわち、バットの重量又は重量分布、知覚されるバットのスウィング重量、打球時のバット又は要素の音、打球時のバットの振動及び／又は衝撃減衰レベル、並びに要素の耐久性である。充填剤９０は、ウレタン、ＥＴＰＵ，気泡材料、熱可塑性プラスチック材料、熱硬化性材料、金属、木材、１つ以上の重量要素又はこれらの組合せとすることができる。
【００３７】
図８ｃを参照すると、他の好適な実施形態では、１つ以上のリブ６６が、管状壁６２及び外壁６４の一方から、他の管状壁６２及び外壁６４に延在していてもよい。実際には、当該１つ以上のリブは、その全てが他方の壁に達していなくてもよい。このように、リブ６６と外壁６４（又は、リブが外壁から管状壁に向かって延びる場合、スペースはリブと管状壁との間にある）との間には間隙９２又はスペースがあり、これによって、連続的もしくは単一の空洞７２が作られる。間隙９２のラジアル方向の長さは、一般に、要素２０の縦軸長さ方向に沿って一定にすることができる。特に好適な一実施形態において、間隙９２（リブと外壁（又は管状壁）との間の縦軸から放射状に測定される）は、０．００５〜０．１００インチの範囲内である。他の好適な実施形態において、間隙は、０．００５インチ未満又は０．１００インチを超える他面を有してもよい。間隙９２は、バットの使用中に、要素２０により大きな屈曲性や柔軟性をもたすことができ、また、柔軟性を制御したり、段階的にすることができる。間隙９２は、要素２０又はバット１０全体としての感触、音、振動減衰レベル又はその他の特性を変えるために用いることもできる。他の好適な実施形態において、間隙９２のラジアルサイズは、縦軸１４に沿って延在している限り、拡大・縮小させることができる。
【００３８】
図９を参照して、さらに他の好適な実施形態において、要素２０はリブ及び空洞を設けずに形成することができる。従って、要素２０は、連続的な基層５４のように、１つの連続した部品とすることができる。特に好適な一実施形態において、要素２０は、いかなる空洞又は拡大された開口部をも有することなく連続している。さらに他の好適な実施形態において、要素２０は、基層５４及びオーバーモールドされた外層５６を含む連続した材料から形成することができる。
【００３９】
図１０を参照すると、他の好適な実施形態において、要素２０は、リブや空洞を設けることなく気泡材料を形成してなることができる。気泡材料は、オープンセル又はクローズドセルとすることができる。セルのメジアン径もまた、要素２０に所期する特性に応じて様々に変えることができる。他の好適な実施形態において、気泡材料からなる要素２０にもまた、少なくとも１つのリブと、複数の空洞を設けることもできる。
【００４０】
図１１を参照すると、要素２０のリブの他の好適な実施形態が示されている。特に、異なる形状の種々のリブ６６が図示されている。リブ６６は、図４，７の実施形態に示すように、一般に平坦で、管状壁６２から外壁６４に向かって放射状に延びる。他の好適な実施形態では、リブ６６ａは、軸線１４上に、当該軸線に沿って延びる平面７８に対して角度αを有して延びることができる。角度αは、平面７８から±１〜９０°の範囲とすることができる。一実施形態において、角度αは、平面７８から±１〜４５°の範囲とすることができる。３つのリブ６６ａのみが図示されているが、要素２０は任意の数のリブ６６ａを、単体で、もしくは１つ以上の他の形状のリブと組み合わせて形成できることが理解できよう。リブ６６の他の構成も同様に図示されている。リブ６６ｂは、管状壁６２から外壁６４に向かってカーブを描きながら延在している。リブ６６ｃは、管状壁６２から外壁６４に向かって分離して延在しいている。リブ６６ｄ及び６６ｅは、管状壁６２から外壁６４に向かって厚みが変化する。リブ６６ｆは、管状壁６２から外壁６４に向かって鋭角に延びている。リブ６６ｈは管状壁６２から外壁６４まで卵型又は円計状に延在している。本発明は、図示されたリブの１つ以上、又はこれらのリブの組合せを要素２０に用いることを意図している。他の実施形態において、１つ以上のリブは、要素に沿ってスパイラル状に延在していてもよい。さらに他の実施形態のリブは格子構造をなしていてもよいし、さらに他の実施形態のリブは他の幾何学形状又は湾曲形状をなしていてもよい。
【００４１】
図１２〜１４を参照すると、本発明の他の好適な実施形態が図示されている。要素２０は、インサート３０４の端部領域３０２を係合するための、インサート係合部３００を伴って形成することができる。図１２及び１４の実施形態における、要素２０のテーパー近位領域５０及びバレル係合領域５２は、上述した実施形態のテーパー近位領域５０及びバレル係合領域５２と実質的に同様である。インサート係合部３００は、インサート３０４を、当該インサートを所定の場所に確実に配置する方法にて係合し、インサート３０４の少なくとも一部が、所望量又は所定量だけバレル部１８から離間するよう構成することができる。
【００４２】
インサート３０４は管状体であって、一定の内径及び外径を有するか、もしくは円筒状又は実質的に円筒形となるように、その長さ方向に沿っていくらかテーパーを有して、又はいくらか湾曲させて形成することができる。インサートは、バレル部１８を形成するのに用いられる１つ以上の材料から形成することができる。インサートは、近位端領域３０２と、遠位端領域とを含む。インサート３０４は、当該インサート３０４の長さ領域の少なくとも一部にて、バレル部１８の内表面３２から視覚的に離間していることが好ましい。インサート３０４とバレル部１８との間の距離（縦軸１４からバレル部１８の外表面３４に向かってラジアル方向に計測した場合）は、好ましくは０．００５〜０．１２５インチの範囲内である。これにより、インサート３０４はバレル部１８の内表面から十分に離間するので、バレル部１８とインサート３０４とは、打球の衝撃に対して動作可能な係合関係を維持しつつも、独立して運動することが可能になる。他の好適な実施形態において、インサート３０４とバレル部１８とを分離させれば、打球時の衝撃を受けた際に、インサート３０４がバレル部１８に対して独立した動きをするのに十分である。インサート３０４とバレル部１８との間の独立した動きは、肉眼では両者の離間が確認できなかった場合であっても可能である。
【００４３】
特に好適な一実施形態において、少なくとも１つのリブ６６及び管状壁６２は、バレル係合部５２から縦軸に沿って延び、インサート係合部３００を形成することができる。図１２〜１４の実施形態では、８つ全てのリブ６６が、要素２０のバレル係合部５２から延在している。他の好適な実施形態において、他の数のリブを用いることもできる。特に好適な一実施形態では、放射状に離間して配置された少なくとも３つのリブがバレル係合部５２から延びて、少なくとも３つのライン又は接点を提供して管状インサート３０４を支持する。
【００４４】
リブ６６の各々は、インサート３０４の近位端３０８を係合するためのショルダ部３０６を含むことができる。このショルダ部３０６によって、インサート３０４の近位方向への前後動を制限するストッパ３１０と、インサート３０４の近位端領域３０２の内表面部分を支持するインサート座面３１２とをリブ６６に設けることができる。インサート係合部３００は、インサート３０４の近位端領域３０２を確実に支持する。インサート係合部３００は、要素２０に組み込むことができ、また要素２０によって提供することのできる重要な特徴又は機能である。インサート係合部３００によって、バットの設計者又はユーザが利用できる汎用性及びオーダーメイドの可能性がさらに高まる。要素２０を用いると、インサート３０４とバレル部１８がハンドル部１６から完全に分離されるので、打球時の衝撃に反応して、バレル部からハンドル部へとバッドを介して広がる望ましくない振動及び／又は衝撃エネルギーを低減する効果がさらに高まる。ハンドル部１６は、バレル部１８やインサート３０４とは接触しない。
【００４５】
他の好適な実施形態では、インサート係合部３００を、要素２０のバレル係合部に組み込むことができる。さらに他の好適な実施形態において、インサート係合部は、インサートの内面を支持するための、リング状、バンド状又は他の管状の座面サポートを含むことができる。管状の座面サポートは、その長さ方向に一定の直径を有するものや、テーパー又は円錐台形状のものとすることができる。さらに他の好適な実施形態において、管状の座面サポートは、連続的なショルダ部と、同じく連続的なインサート座面とを含むことができる（ショルダ３０６及び座面３１２と同様であるが、図１２〜１４に示されるように連続的であり、離間していない）。
【００４６】
図１５を参照すると、好適な一実施形態において、ハンドル部１６は引抜成形工程を経て形成される。図１５は、ある引抜工程の順序を図示している。当業者であれば、引抜工程の他の構成順序を、バットのハンドル部、バレル部又はインサートのような引抜成形部品の生産に用いることができると理解されよう。本発明は、繊維強化熱可塑性又は繊維複合体であるバットの構成要素を製造するための引抜工程について、既存のすべての構成を用いることを意図している。
【００４７】
引抜成形は、高品質の繊維強化熱可塑性材料又は繊維複合体材料を製造するにあたって、最も費用効果の高い方法の１つである。引抜成形は押出成形に類似しているが、押出成形では、非強化熱可塑性材料を短いダイから押し出すために圧縮を行う点において異なる。引出成形では、１つ以上の熱硬化性樹脂又は熱可塑性樹脂で濡らした様々な強化繊維を加熱したダイを介して引き出し、円筒形のハンドル部のような連続的な部品を製造する。樹脂で濡れた繊維が加熱されたダイを通過する際に、樹脂のポリメリゼーションが生じると、従知が効果して連続的な剛構造が形成される。引出成形は、繊維強化熱可塑性材料又は繊維複合材料を製造するのに理想的である。連続的な工程によれば、無駄を最小限に留められる。繊維は、円筒形部品の縦軸に沿って延びることができ、または縦軸に対する角度から引かれて、異なる角度の繊維構成を形成するよう、縦軸周りに巻回される。繊維は、織物（編組生地又は筒状のソックスのような生地）の一部として、引抜工程を介して引き抜くこともできる。これによって、引抜成形部品には、縦軸１４に対して９０°の角度を有して延びる繊維が含まれる。引抜工程により、連続的な円筒体を形成でき、当該円筒体は所望の長さに切断して使用できる。例えば、引抜速度、ダイ温度、繊維／樹脂のウェットアウトの質、そして繊維体積のような多数の変数が、引抜成形された複合体の品質に影響する。
【００４８】
引き抜かれた複合材料は、当該複合材料を結合させる、一方向繊維（又はロービング）、連続ガラス繊維マット及び熱硬化性樹脂のような補強材料を含むことができる。複合体の外観性や耐薬品性、又は天候への対応力を改善するポリエステル表層ベールを付加することができる。様々な補助材料を樹脂配合に添加することができ、例えば、着色には顔料、熱硬化性樹脂の硬化速度を加速するには加速剤、他にも内部離型剤やいくつかの様々な種類の不活性充填剤など、独自の機能を有する補助材料を添加することができる。引出プロファイルは、カスタムアプリケーションに適合するよう一意的に設計されている。インラインの巻取機を引出工程と組み合わせて、二軸強度を増大させることのできるフィラメントの屈曲能力を付加することができる。
【００４９】
ハンドル部１６を形成する引出工程の好適な一実施形態が、図１５に符号１００として図示されている。複数の繊維１０２が、１つ以上のクリール１０４からガイド１０６に供給される。１つ以上の繊維１０２は、インライン巻取機を用いて１つ以上の他の繊維１０２の周囲に巻回することができる。インライン巻取機１０８は、引抜成形品（ハンドル部１６）を通って延在する繊維をノンゼロ繊維位置に提供する。インライン巻取機１０８によってもたらされる繊維の角度は、１〜８９°まで変化することができる。より好適には、インライン巻取機によってもたらされる繊維の角度は５〜４５°である。巻取機は、引抜成形品の二軸強度を増大させる。繊維１１０の束はそれから、樹脂槽１１２に浸される。樹脂槽１１２は、繊維１１０の束に熱硬化性又は熱可塑性の樹脂を染み込ませる（又は、塗布及び被覆する）。樹脂槽１１２はオープンバスシステム又は金型に注入するシステムとすることができる。樹脂槽１１２を用いると、湿潤状態の繊維束１１０が、１つ以上のパフォーマ１１４内に形成される。パフォーマ１１４は、繊維束１１０を加熱された金型１１６に入れるに先立ち、当該繊維束１１０の配向を容易にするよう構成されている。加熱された金型は、湿潤状態の繊維を所望の構成に成形し、その成形された繊維束の硬化を制御する。引き抜きデバイス１１８は、この工程にわたって繊維束１１０を引く。引き抜きデバイス１１８は、１対の往復クランププラーや、湿潤状態にある繊維束を係合するためのパッドを含む１対の連続するベルトのような連続的プラーを含むことができる。プラーは、一般に毎分６インチ〜毎分１４フィートの範囲の所望の速度で、連続プルに同期させることができる。他の実施形態において、牽引装置１１８は、断続的なプルを提供するよう構成することができる引抜成形品はそれから、一般には、所定の所望の長さに切断刃１２０によって切断される。引抜工程１００は、縦曲げに対する抵抗、重量、強度等の所望の特性を有する、高品質の繊維複合体であるハンドル部１６を生産するのに用いることができる。引抜工程１００は、その長さに渡って実質的に一定の直径を有するバレル部及びバレル部のインサートの生産にも用いることができる。
【００５０】
図１６〜２５を参照すると、バットを特定のプレイヤー、チーム、アプリケーション又はリーグ用のカスタマイズするためのシステム及びその方法が示されている。本発明の様々な態様は、プログラミング可能なコンピュータデバイス又はソフトウェア命令を実行するコンピュータを用いて実施することができる。図１６は、バットをカスタマイズするためのシステム２００の一例を示している。システム２００を代表例とすることを意図している。当業者は、システム２００を実装するにあたって、電子部品及び通信リンクを他の配置で用いることができると理解されよう。コンピュータ、スマートフォン、タブレット、パーソナルデータアシスタント、デジタルミュージックプレーヤ（ｉＰｏｄ等）のような電子デバイス２０２は、プロセッサ２０４、システムも森２０６、ディスプレイ２０８、入力デバイス２１０、コンポーネントを連結するシステムバス２１２及びデバイスインターフェース２１４を含む。
【００５１】
プロセッサ２０４は１つ以上の処理ユニットを具え、当該処理ユニットでは、メモリ２０６の１つ以上の命令モジュールに含まれる命令を実行するよう構成された、１つ以上の処理ユニットを具える。このアプリケーションにおいて、「処理ユニット」という用語は、既に開発されている処理ユニット又は、将来的に開発される処理ユニットで、メモリに含まれる一連の命令を実行するものを意味する。一連の命令を実行すると、処理ユニットは、制御信号を生成するようなステップを実行する。命令は、処理ユニットによって、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、大量記憶装置、他の永続記憶装置等からランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）にロードして実行することができる。他の実施形態では、代わりにハードウェア回路を用いることや、ハードウェアを、記載された機能を実行するためのソフトウェア命令と組み合わせて用いることもできる。例えば、メモリ２０６を１つ以上の特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣｓ）の一部として実施してもよい。特に断らない限り、コントローラは、ハードウェア回路及びソフトウェアのいかなる組合せにも、処理ユニットによって実行される命令のためのいかなる特定のソースにも制限されない。
【００５２】
メモリ２０６は、永続記憶装置又はコンピュータ可読媒体の非一時的な記憶データ及びコードを含む。システムメモリ２０６はＲＯＭ及びＲＡＭ、大量記憶装置、及び／又は他のいくつかの永続記憶装置を含むことができる。コンピュータ２０２に使用される入力装置２１０として、キーボード、ジョイスティック、マウス、キーパッド、タッチスクリーン、音声起動入力装置及び、他の関連する入力装置を用いることができる。
【００５３】
デバイスインターフェース２１４は、他のデバイスへのデータ送信、及び／又は、他のデバイスからのデータ受信に使用できる、任意のタイプのインターフェースとすることができる。例えば、デバイスインターフェース２１４は、従来のコネクタである、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）インターフェースのようなポートタイプのインターフェース、ファイヤーワイヤーのＩＥＥＥ１３９４インターフェース、ＰＳ／２インターフェース、ＰＣ／ＡＴインターフェース、ＲＳ−２３２インターフェース、シリアルポートインターフェース、アースネットポート又は他のテレフォン型インターフェースとすることができる。さらに、デバイスインターフェース２１４は、他のデバイスとワイヤレス通信を行うための、ワイヤレストランシーバを含むことができる。例えば、デバイスインターフェース２１４は、ＷｉＦｉ又はＢｌｕｅｔｏｏｔｈのような無線周波数のトランシーバを実装することができる。デバイスインターフェース２１４は、代わりに、赤外線周波数、光周波数、超音波周波数のトランシーバを実装してもよい。デバイスインターフェース２１４は、内部インターフェースとしてもよいし、当業者間では周知の外部のネットワークインターフェースとしてもよい。もちろん、他のコンピュータとリンクする通信を確立する他の手段を用いてもよいことが理解されよう。
【００５４】
一般に、コンピュータ２０２は１つ以上の他のコンピュータデバイスに接続するよう構成される。コンピュータ２０２は、通常、他のコンピュータ２２２のような１つ以上の遠隔デバイスへの論理接続を使用するネットワーク環境で動作することができる。コンピュータ２０２は、ローカルネットワーク（ＬＡＮ）又は、インターネット２２０のような広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して、１つ以上の遠隔デバイスに接続することができる。遠隔コンピュータ２２２は、プロセッサ２２１、メモリ２２６、ディスプレイ２２８、入力装置２３０、バス２３２及びデバイスインターフェース２３４を含むコンピュータ２０２と同様の構成要素を含むことができる。ネットワーク環境下で用いる場合、コンピュータシステム２０２は、デバイスインターフェース２１４を介してネットワークに接続することができる。
【００５５】
図１７〜２５を参照すると、コンピュータ２０２は、本発明の種々の実施形態を実施するためのソフトウェア命令を実行する。これらの命令に基づいて、コンピュータ２０２は、一連のグラフィカルユーザインターフェースをユーザに表示する。ユーザは、それから１つ以上の入力デバイス２１０を操作し、ユーザインターフェース（ディスプレイ）２０８を介してコンピュータ２０２にデータを入力する。例えば、本発明の種々の実施形態に伴って、ユーザは、マウスのようなポインティングデバイス、ローラーボール、ジョイスティック又はタッチパッドのような入力デバイス２１０を操作して、グラフィカルユーザインターフェースに表示される選択インディケータの外観を変える。入力デバイス２１０は、特定のグラフィカルユーザインターフェース上に表示された特徴、特性、オプション又は選択肢等を選択するのに用いられる。
【００５６】
図１６〜２５には、カスタマイズされたバットを構成、設計、指定又はオーダーするための、カスタマイズツール、システム又は方法２００が図示されている。ディスプレイ２０８には、一連のカスタマイズされたユーザインターフェースＵＩが表示されている（図１６〜２４）。ここには、ユーザが選択及び／又はカスタマイズするための様々なオプションが視覚的に表示されている。マウス、タッチパッド、キーボード等の入力デバイス２１０を用いて、ユーザはバットのカスタマイズ情報をコンピュータ２０２に入力できる。ユーザは、カスタマイズするバットの１つ以上の特徴、特性又はオプションを選択することによって、入力選択を行うことができる。ユーザインターフェースＵＩは、製造者の指名、様々なバットモデルの特徴又はバットコンポーネント、他のマーケティング資料、役立つヒント、デザインチップ、デザインの選択、フォント、グラフィック及びユーザによるレビュースタイル等の他の情報を含めることができる。
【００５７】
応答として選択情報を受信するコンピュータ２０２は、ディスプレイ２０８に入力された情報を処理、整理又は中継して、メモリ２０６に保存するか、コンピュータ２０２から離れた場所に、例えばインターネット２２０を介して、１つ以上の電子デバイス２２２に情報を伝達する。デバイスインターフェース２１４は、小売店、製造者又は処理のためにカスタマイズしたバットの供給者に選択情報の転送し、処理することができる。
【００５８】
小売店に情報が提供されると、例えば、小売店は在庫状況を確認し、ユーザに指定された機能及び特性を有するコンポーネントのバットを選択することができる。製造者又は供給者に情報が提供されると、製造者又は供給者は、選択された情報を用いて、ユーザに特定された機能及び特性を有する新しいバット又はバットコンポーネントを製造する。本発明のいくつかの実施形態では、ユーザの入力選択データは、小売店、サプライヤー又は製造者に連続的に提供することができる。代わりに、ユーザの入力選択データは、その入力選択データが最終的な発注情報を表示していることがユーザによって示された後に、小売店、サプライヤー又は製造者に提供してもよい。例えば、システム２００は、ユーザのクレジットカード情報や電子決済のサービスアカウントのような支払い情報も同様にユーザが提供するまで、ユーザの選択情報を小売店や製造者に提供するのを延期することができる。
【００５９】
図１７には、ユーザインターフェースＵＩ２４０が示されている。ＵＩ２４０は、カスタマイズされたバットの対象であるユーザ情報や、カスタマイズしたバットのアプリケーション情報を得るよう構成された複数のウインドウを提供する。ユーザインターフェースＵＩ２４０は、ユーザの年齢、身長、体重及び／又は性別、バットが使用されるリーグや団体、ユーザのスキルレベル、該当するプレイヤーの目的、ユーザの予算、及びそれらの組合せを決定するプロンプト、ウインドウ又は選択肢２４２が表示される。ユーザインターフェースＵＩ２４０は、また、ユーザが英数字データ（例えば、ユーザのニックネーム）を、カスタマイズしたバットの特定の位置に入力できる１つ以上のデータフィールド２４４を含むことができる。記載されるユーザインターフェースＵＩ２４０は、この種の情報をバットカスタマイズシステムに入力できる方法の一例である。他の構成のユーザインターフェースＵＩ２４０を用いることもできる。
【００６０】
図１８には、ユーザインターフェースＵＩ２４６が示されている。複数のハンドル部１６が図示されている。ユーザインターフェースＵＩ２４６は、１つ以上のウインドウを含み、様々な特徴を有するハンドル部１６を提供することができる。その特徴とは、長さ、外径、重量、色、曲げ抵抗の大きさ、材質、及びそれらの組合せ等である。入力デバイス２１０は、ＵＩ２４６を介した選択や、また別の方法ではナビゲートに用いることもできる。ユーザインターフェースＵＩ２４６によって、ユーザは、ユーザのニーズ、スキルレベル、リーグ、サイズ、年齢、強度等に最適なハンドル部を選択することができる。ユーザインターフェースＵＩ２４６の他の例も用いることができる。他の態様では、単一のハンドル部１６が例示され、当該ハンドル部１６の１つ以上の特徴を、ユーザが入力デバイス２１０を介して入力した情報に基づいて変更することができる。例えば、第１の色、第１の長さ及び第１の直径で示されたハンドル部１６について、ユーザは入力デバイス２１０を介して、１つ以上の異なる色、異なる長さ、及び／又は異なる外径を選択することができる。
【００６１】
図１９には、複数のバレル部１８が図示されたユーザインターフェースＵＩ２４８が表示されている。ユーザインターフェースＵＩ２４８は、また、バレル部１８の特性のバリエーションを提供する１つ以上のウインドウを含むことができる。その特性とは、長さ、外径、重量、重量分布、公称外径、最大外径、モデル名、色、剛性、材質、及びそれらの組合せ等である。入力デバイス２１０は、ＵＩ２４８を介した選択や、また別の方法ではナビゲートに用いることもできる。ユーザインターフェースＵＩ２４８によって、ユーザは、ユーザのニーズ、スキルレベル、リーグ、サイズ、年齢、強度等に最適なバレル部を選択することができる。ユーザインターフェースＵＩ２４８の他の例も用いることができる。他の態様では、単一のバレル部１８が例示され、当該バレル部１８の１つ以上の特徴を、ユーザが入力デバイス２１０を介して入力した情報に基づいて変更することができる。例えば、第１の色、第１の長さ及び第１の直径で示されたバレル部１８について、ユーザは入力デバイス２１０を介して、１つ以上の異なる色、異なる長さ、及び／又は異なる外径を選択することができる。
【００６２】
図２０には、複数の要素２０が図示されたユーザインターフェースＵＩ２５０が表示されている。ユーザインターフェースＵＩ２５０は、また、要素２０の特性のバリエーションを提供する１つ以上のウインドウを含むことができる。その特性とは、長さ、外径、重量、モデル名、色、形状、テクスチャ、パターン、材質、及びそれらの組合せ等である。入力デバイス２１０は、ＵＩ２５０を介した選択や、また別の方法ではナビゲートに用いることもできる。ユーザインターフェースＵＩ２５０によって、ユーザは、ユーザのニーズ、スキルレベル、リーグ、サイズ、年齢、強度等に最適な要素２０を選択することができる。ユーザインターフェースＵＩ２５０の他の例も用いることができる。他の態様では、単一の要素２０が例示され、当該要素２０の１つ以上の特徴を、ユーザが入力デバイス２１０を介して入力した情報に基づいて変更することができる。例えば、第１の色及び第１の長さで示された要素２０について、ユーザは入力デバイス２１０を介して、１つ以上の異なる色及び異なる長さを選択することができる。
【００６３】
図２１、２２には、複数のエンドキャップ３０及びノブ２８が図示された、ユーザインターフェースＵＩ２５２及び２５４が表示されている。ユーザインターフェースＵＩ２５２及び２５４は、また、エンドキャップ３０及びノブ２８のそれぞれの特性のバリエーションを提供する１つ以上のウインドウを含むことができる。その特性とは、重量、モデル名、色、形状、テクスチャ、パターン、デザイン、材質、及びそれらの組合せ等である。入力デバイス２１０は、ＵＩ２５２又はＵＩ２５４を介した選択や、また別の方法ではナビゲートに用いることもできる。ユーザインターフェースＵＩ２５２又はＵＩ２５４によって、ユーザは、ユーザのニーズ、スキルレベル、リーグ、サイズ、年齢、強度等に最適なエンドキャップ３０及びノブ２８を選択することができる。ユーザインターフェースＵＩ２５２又はＵＩ２５４の他の例も用いることができる。他の態様では、単一のエンドキャップ３０及びノブ２８が例示され、当該エンドキャップ３０及びノブ２８の１つ以上の特徴を、ユーザが入力デバイス２１０を介して入力した情報に基づいて変更することができる。例えば、第１の色及び第１のサイズで示された要素２０について、ユーザは入力デバイス２１０を介して、１つ以上の異なる色及び異なるサイズを選択することができる。
【００６４】
図２３には、複数のグリップ２６が図示された、ユーザインターフェースＵＩ２５６が表示されている。ユーザインターフェースＵＩ２５６は、また、グリップ２６のそれぞれの特性のバリエーションを提供する１つ以上のウインドウを含むことができる。その特性とは、長さ、色、厚み、テクスチャ、パターン、材質、及びそれらの組合せ等である。入力デバイス２１０は、ＵＩ２５６を介した選択や、また別の方法ではナビゲートに用いることもできる。ユーザインターフェースＵＩ２５６によって、ユーザは、ユーザのニーズ、スキルレベル、リーグ、サイズ、年齢、強度等に最適なグリップ２６を選択することができる。ユーザインターフェースＵＩ２５６又の他の例も用いることができる。他の態様では、単一のグリップ２６が例示され、当該グリップ２６の１つ以上の特徴を、ユーザが入力デバイス２１０を介して入力した情報に基づいて変更することができる。例えば、第１の色及び第１のテクスチャで示された要素２０について、ユーザは入力デバイス２１０を介して、１つ以上の異なる色及び異なるテクスチャを選択することができる。
【００６５】
図２４には、複数の管状インサート８２が図示された、ユーザインターフェースＵＩ２５８が表示されている。ユーザインターフェースＵＩ２５８は、また、管状インサート８２のそれぞれの特性のバリエーションを提供する１つ以上のウインドウを含むことができる。その特性とは、長さ、外径、重量、重量分布、モデル名、剛性、材質、及びそれらの組合せ等である。入力デバイス２１０は、ＵＩ２５８を介した選択や、また別の方法ではナビゲートに用いることもできる。ユーザインターフェースＵＩ２５８によって、ユーザは、ユーザのニーズ、スキルレベル、リーグ、サイズ、年齢、強度等に最適な管状インサート８２を選択することができる。ユーザインターフェースＵＩ２５８又の他の例も用いることができる。
【００６６】
図２５を参照して、ユーザインターフェースＵＩ２６０は、ユーザの入力した選択に応じて組み立てられたバットを示すよう構成することができる。ユーザインターフェース２６０では、ユーザは、選択の編集、承諾、キャンセルを行うことができる。例えば、異なる色、色の組合せ、グラフィックス、スタイル、ネーム２６２のような印、モデル名等の、ユーザによる使用、調整又は編集が可能である。ユーザインターフェースＵＩ２６０では、展開図、ズーム機能又は他のコンポーネントビューを用いることができるので、選択してカスタマイズしたバットをビジュアル化するのに役立つ。ユーザインターフェースＵＩ２６０において、ユーザは、１つ以上のグラフィック及び／又は英数字の印を、バットの１つ以上の構成用素に設けることができる。例えば、プレイヤーの名前やチーム名を、ユーザインターフェースＵＩ２６０上又は他のユーザインターフェースの１つでプレゼンテーションするように、システム２００にアップロードすることができる。ユーザは、サイズ、位置、色、色の組合せ、フォント、スタイル及び他のパラメータをユーザインターフェースＵＩ２６０条で調整することができる。ユーザは、印の特定の向きや色、スタイルの選択を入力したり、当該印の削除、又は印の編集を続行する旨を入力することができる。
【００６７】
ユーザインターフェース２４６〜２６０は、その順序、スタイル又は組合せを変更することができる。一形態において、バットの構成要素のプレゼンテーションは、１つの構成要素の上に、次の構成要素を重ねる方法で示すことができる。例えば、まず、ユーザインターフェースＵＩ２４８がユーザに提示されてバレル部１８を選択可能とし、続いてＵＩ２５８にてインサートを選択し、そしてＵＩ２４６及びＵＩ２５０が続く。このような態様では、ユーザインターフェースＵＩ２４８は、ディスプレイ上の構成要素によって、構成要素が組み立てられたバット１０を例示することができる。
【００６８】
本発明のバット１０には、既存のバットに対して数多くのアドバンテージがある。そのようなアドバンテージの１つが、本発明のバット１０は、競争力のある、系統的な野球又はソフトボール用に構成されていることである。例えば、本発明に係るバットの実施形態は、バット規格及び／又は以下に記載する１つ以上の野球協会及びソフトボール協会の要件を完全に満たしている。
・Amateur Softball Association of America (“ASA”) Bat Testing and Certification Program Requirements (including the current ASA 2004 Bat Standard and the ASA 2000 Bat Standard)
・United States Specialty Sports Association (“USSSA”) Bat Performance Standards for baseball and softball
・International Softball Federation (“ISF”) Bat Certification Standards
・National Softball Association (“NSA”) Bat Standards
・Independent Softball Association (“ISA”) Bat Requirements
・Ball Exit Speed Ratio (“BESR”) Certification Requirements and other requirements of the National Federation of State High School Associations (“NFHS”)
・Little League Baseball Bat Equipment Evaluation Requirements
・PONY Baseball/Softball Bat Requirements
・Babe Ruth League Baseball Bat Requirements
・American Amateur Baseball Congress (“AABC”) Baseball Bat Requirements
・the NCAA BBCOR Standard or Protocol.
このように、「組織化され、競争力あるプレイのためのバット構成」とは、上記組織の１つ以上のバット規格及び／又は要求を完全に満たし、且つプレイするための機能を完全に具えるものを意味する。
【００６９】
さらに、本発明の方法に従って製造されたバットは、特定のユーザの特定のニーズを完全に満たすようカスタマイズして構成することができ、一方で、信頼性及び競技性があり、バットのバレル部又は打球部に沿って非常に優れた感触と最適化されたパフォーマンスが可能でもある。本発明の方法に係るバット構成が、プレイヤーに非常に優れた感覚とパフォーマンスを提供するのは、要素がバレル部（該当する場合はインサートも）をバットのハンドル部から離間させているからであり、これによって、ボールの打球の衝撃がハンドルポーションを伝わってプレイヤーに到達する振動及び／又は衝撃エネルギー量が、著しく（又は、プレイヤー又はバットの設計者の要求したように）低減される。本発明に係るバット構成はコスト効率が良く、リードタイムを短縮し、廃棄物量を低減するとともにより少ない工数にて迅速に製造することができる。本発明は、バッドデザインの自由度を著しく改善し、特定のプレイヤー、特定のチーム及び／又は特定のアプリケーションのための特別な仕立て、調整及び設計能力をさらに助長する。本発明は、オンラインテイラーを含むあらゆるタイプのテイラーが実施可能であり、オーダーメイドのバットを効率的でコスト効果の高い方法にて顧客に提供することができる。本発明は、多くのサプライヤーが、完成形のバットではなくバットの構成要素を在庫及び取得するのを可能にするので、バットの在庫がより効率化され、未使用又は見切り品のバッドモデルを減らすことができる。
【００７０】
本発明の好適な実施形態を図示して説明してきたが、様々な変更が、本発明の精神及び範囲から逸脱することなくなされ得ることが理解されよう。当業者は、また、本発明が上述の詳細の多くを含まずとも実施可能であると理解されよう。従って、添付の特許請求の範囲に記載された精神及び範囲内における、全ての代替、修正及びバリエーションを含むことが意図されている。さらに、いくつかの周知の構造又は機能は、当業者に公知であるため、詳細には説明していない。本明細書で使用される用語は、本発明の特定の具体的な実施形態の説明と併せて使用されていたとしても、具体的且つ公然と定義されている場合を除き、最も広く合理的に解釈されることを意図している。
【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図８ｃ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【外国語明細書】
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