(57)【要約】【課題】現像剤収納室と現像室とを隔てる隔壁に設けられた開口部を介した現像剤の循環が妨げられてしまうことを抑制することが可能な現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供する。【解決手段】現像装置４は、現像剤担持体１７と、現像室１８ｂと、現像剤収納室１８ａと、開口部１８ｃが設けられた隔壁１８ｄと、回転軸２２と、搬送部材２３と、落下してくる現像剤を受ける可撓性を有する受け部材２５と、開口部１８ｃの下流側の隔壁１８ｄから現像剤収納室１８ａの内部に向けて突出する凸部３０と、を有し、受け部材２５は、回転軸２２が回転することで、回転軸２２の回転周期の一部において、開口部１８ｃの上流側の現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａと、凸部３０とに同時に摺接しながら移動する構成とする。【選択図】図２
2014062994.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真画像形成装置に用いられる現像装置において、
電子写真感光体に形成された静電像を現像する現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体を備えた現像室と、
前記現像室に供給する現像剤を収納した現像剤収納室と、
前記現像室と前記現像剤収納室とを隔てる隔壁であって、前記現像剤収納室と前記現像室とを連通させる開口部が設けられた隔壁と、
前記現像剤収納室の内部に回転可能に設けられた回転軸と、
前記回転軸の回転半径方向内側の端部が前記回転軸に取り付けられ、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転方向において下流側の面である担持面に現像剤を担持して搬送し前記開口部を介して現像剤を前記現像室に供給する搬送部材と、
前記回転軸の回転半径方向内側の端部が前記回転軸に取り付けられ、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転方向において前記搬送部材の下流側で、前記搬送部材の前記担持面から落下してくる現像剤を受ける可撓性を有する受け部材と、
前記回転軸の回転方向において前記開口部の下流側の前記隔壁から前記現像剤収納室の内部に向けて突出する凸部と、
を有し、
前記受け部材は、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転周期の一部において、前記回転軸の回転方向において前記開口部の上流側の前記現像剤収納室の内壁面と、前記凸部とに同時に摺接しながら移動することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記凸部を、前記回転軸の軸線方向において間隔をあけて複数有することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記搬送部材は、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転半径方向外側の端部である先端が前記現像剤収納室の内壁面に接触して変形しつつ前記担持面に現像剤を担持して搬送し、次いで該接触が解放された際の弾性復元力によって前記担持面に担持した現像剤を前記開口部に向けて跳ね上げることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記受け部材は、その前記回転軸の回転半径方向外側の端部である先端が、前記回転軸の回転方向において前記搬送部材の先端が前記現像剤収納室の内壁面との接触から解放される点よりも下流側において前記現像剤収納室の内壁面に接触すると同時に、その前記回転軸の回転方向において下流側の面が前記凸部に接触することを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記受け部材は、前記搬送部材の先端が前記現像剤収納室の内壁面との接触から解放される際に、前記回転軸の回転方向において前記開口部の下流側で前記現像剤収納室の内壁面に接触すると共に、前記回転軸の回転方向において上流側の面で前記搬送部材の前記担持面から落下してくる現像剤を受けることを特徴とする請求項３又は４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記回転軸の回転方向において、前記開口部よりも上流側、且つ、前記現像剤収納室の底壁面よりも下流側の前記現像剤収納室の内壁面に設けられた、前記現像剤収納室の内部の現像剤の量を検知するための検知部を有することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記受け部材は、前記搬送部材が前記検知部を通過した後に、前記回転軸の回転方向において前記搬送部材よりも下流側、且つ、前記検知部よりも上流側で、前記搬送部材の前記担持面から落下してくる現像剤を受けることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記回転軸の回転方向において前記搬送部材の上流側で前記回転軸に設けられた、前記回転軸が回転することで前記検知部を摺擦する清掃部材を有し、前記受け部材は、前記清掃部材が前記検知部を通過した際に、前記回転軸の回転方向において前記搬送部材よりも下流側、且つ、前記検知部よりも上流側で、前記搬送部材の前記担持面から落下してくる現像剤を受けることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項９】
前記検知部は、前記現像剤収納室の内部の現像剤の量を検知するための検知光を前記現像剤収納室の内部に通過させるための導光部材であること特徴とする請求項６〜８のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記導光部材は、前記検知光を前記現像剤収納室の内部へ投光する投光窓と、前記現像剤収納室の内部を通過した前記検知光を受光する受光窓と、を有し、前記投光窓と前記受光窓とは前記回転軸の軸線方向に沿って対向して配置されていることを特徴とする請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記清掃部材は、前記回転軸の回転半径方向内側の端部が前記回転軸に取り付けられ、前記回転軸の回転半径方向外側の端部側が前記導光部材に接触する可撓性のシート部材であることを特徴とする請求項８〜１０のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記隔壁は、前記開口部が設けられ前記開口部が形成する平面に沿って延在する第一部分と、前記回転軸の回転方向において前記第一部分の下流側で前記第一部分に連続して前記開口部が形成する平面と交差する平面に沿って延在する第二部分と、を有し、前記現像剤収納室に向けて凸となるように屈曲された形状とされており、
前記第一部分と前記第二部分との接続部に隣接して、前記第一部分又は前記第二部分に設けられていることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１３】
前記現像室は、前記現像剤収納室に対して上方に配置されていることを特徴とする請求項１〜１２のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１４】
電子写真画像形成装置の装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
電子写真感光体と、
請求項１〜１３のいずれか一項に記載の現像装置と、
を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１５】
記録材に画像を形成する電子写真画像形成装置において、
電子写真感光体と、
請求項１〜１３のいずれか一項に記載の現像装置と、
を有することを特徴とする電子写真画像形成装置。
【請求項１６】
記録材に画像を形成する電子写真画像形成装置において、
装置本体に取り外し可能に装着された請求項１４に記載のプロセスカートリッジを有することを特徴とする電子写真画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真画像形成装置において用いられる現像装置、並びに、その現像装置を有するプロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置に関するものである。
【０００２】
ここで、電子写真画像形成装置とは、電子写真画像形成プロセスを用いて記録材に画像を形成するものである。そして、電子写真画像形成装置の例としては、複写機、プリンタ（レーザービームプリンタ、ＬＥＤプリンタなど）、ファクシミリ装置、ワードプロセッサなどが含まれる。
【０００３】
又、現像装置とは、電子写真画像形成プロセスにおいて電子写真感光体（感光体）上の静電像を、現像剤を用いて可視像化するための装置である。
【０００４】
又、プロセスカートリッジとは、一般には、感光体と、感光体に作用するプロセス手段とを一体的にカートリッジ化して、電子写真画像形成装置の装置本体に対して着脱可能としたものである。プロセス手段の例としては、帯電手段、現像手段、クリーニング手段などが挙げられる。本発明では、プロセスカートリッジは、感光体と、少なくとも現像装置とを一体的にカートリッジ化して、電子写真画像形成装置の装置本体に対して着脱可能としたものである。
【背景技術】
【０００５】
電子写真画像形成プロセスを用いた電子写真画像形成装置として、プロセスカートリッジ方式を採用したものがある。プロセスカートリッジ方式の電子写真画像形成装置では、感光体と、感光体に作用するプロセス手段とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置の装置本体に着脱可能とする。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンによらずユーザ自身で行うことができるので、格段に操作性を向上させることができる。
【０００６】
電子写真画像形成装置における現像装置の現像方式としては、一般に、現像剤担持体と感光体とが接触した状態で現像を行う接触現像方式や、現像剤担持体と感光体との間に所定の間隔を設けた状態で現像を行う非接触現像方式がある。現像剤担持体に現像剤を供給する方法としては、搬送部材を用いて、現像剤を収納した現像剤収納室と現像剤担持体が設けられた現像室とを隔てる隔壁に設けられた開口部を通して、現像剤収納室から現像室へと現像剤を供給する方法がある（特許文献１）。
【０００７】
この方法では、搬送部材は、現像剤収納室の内部に回転可能に設けられた回転軸に取り付けられている。搬送部材によって現像室の内部に供給された現像剤は、現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材や現像剤担持体の現像剤の担持量を規制する現像剤規制部材によって摺擦されると共に、現像剤担持体に担持される。現像剤担持体に担持されずに残った現像剤は、現像室の内部に溜まり、その容量が一定量に達すると上記開口部を介して現像室から溢れて、現像剤収納室に戻る。現像室の内部の現像剤は、摺擦されることで劣化することがある。しかし、現像剤が現像室から現像剤収納室に戻り、現像剤収納室の内部の現像剤と混ざることより、現像室の内部に劣化した現像剤が許容量以上に滞留することが抑制され、現像室の内部の現像剤と現像剤収納室の内部の現像剤とが循環する。
【０００８】
一方、現像剤残量情報をユーザに知らせ、プロセスカートリッジのスムーズな交換を促すなどのために、現像剤収納室の内部の現像剤の量を検知することが行われる。その方法の一つとして、光透過式現像剤残量検知がある（特許文献１、特許文献２）。
【０００９】
この方法では、電子写真画像形成装置の装置本体などに取り付けられたＬＥＤなどの発光部により発光された検知光を、現像剤収納室などに取り付けられたライトガイド及び光透過窓を介して現像剤収納室の内部へ導く。現像剤収納室の内部に入射した検知光は、現像剤残量などの条件に依存して、光透過窓など（その他の例としては反射鏡がある）を介して再度現像剤収納室の外部へ出射される。その後、検知光は、現像剤収納室などに取り付けられたライトガイドにより、装置本体などに取り付けられたフォトトランジスタなどの受光部へ導かれる。
【００１０】
例えば特許文献１の方法によれば、検知光は、現像剤収納室の内部に回転可能に設けられた搬送部材によって掬い上げられた現像剤によって遮られる。そして、現像剤収納室の内部の現像剤残量が少なくなるほど光の透過時間は長くなっていくため、検知光の透過時間を検出することで現像剤収納室の内部の現像剤残量を推測できる。
【００１１】
ここで、電子写真画像形成装置による印刷スピードの高速化などのために搬送部材の回転速度を上げるなどすると、現像剤を搬送する際に搬送部材上から現像剤が勢いよく落下するなどして、現像剤収納室の内部で現像剤が飛散する場合がある。そして、現像剤収納室の内部で現像剤が飛散すると、飛散した現像剤により検知光が遮られ、光透過式現像剤残量検知における検知精度の維持が困難になる場合がある。
【００１２】
特許文献１では、現像剤収納室の内部に設けられた回転軸に、搬送部材から落下してくる現像剤を受ける受け部材を設けて、現像剤収納室の内部で現像剤が飛散することを抑制することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特開２０１０−００９０２１号公報
【特許文献２】特開２００３−１３１４７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
ところで、後述する本発明のように、特許文献１に記載されるような可撓性のシート部材で構成された受け部材の回転軸の回転半径方向における長さを延長して、現像剤収納室の内壁面を摺擦させることができる。
【００１５】
しかしながら、この場合、現像剤収納室と現像室とを隔てる隔壁に設けられた開口部が、回転軸が回転する毎に受け部材によって一時的に塞がれるなどして、現像室から現像剤収納室に戻ろうとする現像剤の開口部を介した移動が妨げられる場合がある。そのため、現像室と現像剤収納室との間における現像剤の循環が一時的に妨げられてしまう場合がある。このように一時的に現像剤の循環が妨げられると、現像剤供給部材や現像剤規制部材との摩擦によって、現像室に溜まった現像剤の劣化が促進されることがあり、画像に悪影響を及ぼす可能性がある。
【００１６】
従って、本発明の目的は、現像剤収納室と現像室とを隔てる隔壁に設けられた開口部を介した現像剤の循環が妨げられてしまうことを抑制することが可能な現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的は本発明に係る現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、電子写真画像形成装置に用いられる現像装置において；電子写真感光体に形成された静電像を現像する現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と；前記現像剤担持体を備えた現像室と；前記現像室に供給する現像剤を収納した現像剤収納室と；前記現像室と前記現像剤収納室とを隔てる隔壁であって、前記現像剤収納室と前記現像室とを連通させる開口部が設けられた隔壁と；前記現像剤収納室の内部に回転可能に設けられた回転軸と；前記回転軸の回転半径方向内側の端部が前記回転軸に取り付けられ、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転方向において下流側の面である担持面に現像剤を担持して搬送し前記開口部を介して現像剤を前記現像室に供給する搬送部材と；前記回転軸の回転半径方向内側の端部が前記回転軸に取り付けられ、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転方向において前記搬送部材の下流側で、前記搬送部材の前記担持面から落下してくる現像剤を受ける可撓性を有する受け部材と；前記回転軸の回転方向において前記開口部の下流側の前記隔壁から前記現像剤収納室の内部に向けて突出する凸部と；を有し、前記受け部材は、前記回転軸が回転することで、前記回転軸の回転周期の一部において、前記回転軸の回転方向において前記開口部の上流側の前記現像剤収納室の内壁面と、前記凸部とに同時に摺接しながら移動することを特徴とする現像装置である。
【００１８】
又、本発明の他の態様によれば、要するに、上記本発明の現像装置を有することを特徴とするプロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、現像剤収納室と現像室とを隔てる隔壁に設けられた開口部を介した現像剤の循環が妨げられてしまうことを抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施例に係る画像形成装置の概略断面図である。
【図２】本発明の一実施例に係るプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図３】本発明の一実施例における導光部材の近傍の（ａ）概略縦断面図、（ｂ）概略横断面図である。
【図４】本発明の一実施例における回転軸及びその付属部品の（ａ）概略斜視図、（ｂ）概略断面図である。
【図５】本発明の一実施例における現像枠体の概略斜視図である。
【図６】本発明の一実施例における現像剤の搬送過程を説明するためのプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図７】本発明の一実施例における現像剤の搬送過程を説明するためのプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図８】本発明の一実施例における現像剤の搬送過程を説明するためのプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図９】本発明の一実施例における現像剤の搬送過程を説明するためのプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図１０】本発明の一実施例における現像剤の循環を説明するためのプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図１１】本発明の他の実施例に係るプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図１２】本発明の他の実施例における現像枠体の概略斜視図である。
【図１３】本発明の更に他の実施例における回転軸及びその付属部品の（ａ）概略斜視図、（ｂ）概略断面図である。
【図１４】本発明の更に他の実施例における清掃部材の概略平面図である。
【図１５】本発明の更に他の実施例における清掃部材の作用を説明するための検知部の近傍の概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明に係る現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００２２】
実施例１
１．電子写真画像形成装置の全体的な構成及び動作
先ず、本発明の一実施例に係る電子写真画像形成装置の全体的な構成及び動作について説明する。図１は、本実施例の電子写真画像形成装置１００の概略断面図である。
【００２３】
本実施例の電子写真画像形成装置１００は、インライン方式、中間転写方式を採用したフルカラーレーザービームプリンタである。電子写真画像形成装置１００は、画像情報に従って、記録用紙、プラスチックシート、布などの記録材（記録媒体）にフルカラー画像を形成することができる。画像情報は、電子写真画像形成装置１００の装置本体１１０に接続された画像読み取り装置や、装置本体１１０に通信可能に接続されたパーソナルコンピュータなどのホスト機器から、装置本体１１０に入力される。
【００２４】
電子写真画像形成装置１００は、複数の画像形成部として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像を形成するための第１、第２、第３、第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。本実施例では、第１〜第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、鉛直方向と交差する方向に一列に配置されている。
【００２５】
尚、本実施例では、第１〜第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの構成及び動作は、使用する現像剤としてのトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。従って、以下、特に区別を要しない場合は、いずれかの色用に設けられた要素であることを表す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略して、総括的に説明する。
【００２６】
画像形成部Ｓは、像担持体としてのドラム型の電子写真感光体（感光体）である感光体ドラム１を有する。各画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫに設けられた４個の感光体ドラム１は、鉛直方向と交差する方向に並設されている。感光体ドラム１は、図示矢印Ａ方向（時計方向）に、図示しない駆動手段（駆動源）としての駆動モータにより回転駆動される。
【００２７】
感光体ドラム１の周囲には、次の各手段が配置されている。先ず、感光体ドラム１の表面を均一に帯電させる帯電手段としてのローラ型の帯電部材である帯電ローラ２である。次に、画像情報に基づきレーザーを照射して感光体ドラム１上に静電像（静電潜像）を形成する露光手段としてのスキャナユニット（露光装置、光学系）３である。次に、感光体ドラム１上に形成された静電像をトナー像として現像する現像手段を備えた現像装置（現像ユニット）４である。次に、感光体ドラム１に形成されたトナー像を記録材Ｐに転写するための転写装置５０である。次に、転写後の感光体ドラム１の表面に残ったトナーを除去するクリーニング手段としてのクリーニング装置６０である。
【００２８】
転写装置５０は、４個の感光体ドラム１に対向して配置された中間転写体としての中間転写ベルト５を有する。中間転写ベルト５は、無端状のベルトで構成されており、全ての感光体ドラム１に当接し、図示矢印Ｂ方向（反時計方向）に循環移動（回転）する。中間転写ベルト５は、複数の支持部材として、駆動ローラ５１、二次転写対向ローラ５２、従動ローラ５３に掛け渡されている。中間転写ベルト５の内周面側には、各感光体ドラム１に対向するように、一次転写手段としてのローラ型の一次転写部材である４個の一次転写ローラ８が並設されている。一次転写ローラ８は、中間転写ベルト５を感光体ドラム１に向けて押圧し、中間転写ベルト５と感光体ドラム１とが接触する一次転写部Ｎ１にニップ（一次転写ニップ）を形成する。そして、一次転写ローラ８に、図示しない一次転写バイアス印加手段としての一次転写バイアス電源（高圧電源）から、トナーの正規の帯電極性とは逆極性のバイアスが印加される。これによって、感光体ドラム１上のトナー像が中間転写ベルト５上に転写（一次転写）される。又、中間転写ベルト５の外周面側において、二次転写対向ローラ５２に対向する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写ローラ９が配置されている。二次転写ローラ９は中間転写ベルト５を二次転写対向ローラ５２に向けて押圧し、中間転写ベルト５と二次転写ローラ９とが接触する二次転写部Ｎ２にニップ（二次転写ニップ）を形成する。そして、二次転写ローラ９に、図示しない二次転写バイアス印加手段としての二次転写バイアス電源（高圧電源）から、トナーの正規の帯電極性とは逆極性のバイアスが印加される。これによって、中間転写ベルト５上のトナー像が記録材Ｐに転写（二次転写）される。一次転写ローラ８と二次転写ローラ９とは同様の構成を有する。
【００２９】
又、電子写真画像形成装置１００には、二次転写部Ｎ２に記録材Ｐを供給する記録材供給装置、二次転写部Ｎ２よりも記録材Ｐの搬送方向下流側で、記録材Ｐにトナー像を定着させる定着手段としての定着装置１０などが設けられている。
【００３０】
感光体ドラム１の回転方向において、帯電ローラ２による帯電位置、スキャナユニット３による露光位置、現像ユニット４による現像位置、中間転写ベルト５へのトナー像の転写位置、クリーニング装置６０によるクリーニング位置は、この順番で設けられている。
【００３１】
本実施例では、現像ユニット４は、現像剤として非磁性一成分現像剤であるトナーを用いる。又、本実施例では、現像ユニット４は、現像剤担持体としての現像ローラ１７（図２）を感光体ドラム１に対して接触させて静電像の現像を行う。又、本実施例では、現像ユニット４は、感光体ドラム１の帯電極性と同極性（本実施例では負極性）に帯電したトナーを、感光体ドラム１上の露光により電位の絶対値が低下した部分（画像部、露光部）に付着させる反転現像により、静電像の現像を行う。
【００３２】
本実施例では、感光体ドラム１と、感光体ドラム１に作用するプロセス手段としての帯電ローラ２、現像ユニット４及びクリーニング装置６０とは、一体的にカートリッジ化されて、プロセスカートリッジ７を形成している。プロセスカートリッジ７は、装置本体１１０に設けられた装着ガイド、位置決め部材などの装着手段を介して、装置本体１１０に着脱可能となっている。本実施例では、各色用のプロセスカートリッジ７は全て同一形状を有している。各色用のプロセスカートリッジ７内には、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーが収容されている。
【００３３】
画像形成時には、先ず、感光体ドラム１の表面が帯電ローラ２によって一様に帯電させられる。次いで、スキャナユニット３から画像情報に応じたレーザー光（情報光）が照射され、帯電した感光体ドラム１の表面が走査露光される。これにより、感光体ドラム１上に画像情報に従った静電像が形成される。次いで、感光体ドラム１上に形成された静電像は、現像ユニット４によってトナー像として現像される。感光体ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写ローラ８の作用によって被転写体としての中間転写ベルト５上に一次転写される。
【００３４】
例えば、フルカラー画像の形成時には、上述のプロセスが、第１〜第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫにおいて順次に行われ、中間転写ベルト５上に各色のトナー像が順次に重ね合わせて一次転写される。
【００３５】
その後、中間転写ベルト５に形成されたトナー像の移動と同期が取られて、記録材Ｐを搬送する搬送手段を構成する記録材供給装置１２の記録材カセット１２ａから、搬送ローラ１２ｂなどによって、記録材Ｐが二次転写部Ｎ２へと搬送される。そして、記録材Ｐを介して中間転写ベルト５に当接している二次転写ローラ９の作用によって、中間転写ベルト５上の４色トナー像は、一括して被転写体としての記録材Ｐ上に二次転写される。
【００３６】
トナー像が転写された記録材Ｐは、定着装置１０に搬送される。定着装置１０において記録材Ｐに熱及び圧力が加えられることで、記録材Ｐにトナー像が定着させられる。その後、記録材Ｐは、装置本体１１０の外部に排出される。
【００３７】
又、一次転写工程後に感光体ドラム１上に残留した一次転写残トナーは、クリーニング装置６０によって清掃される。クリーニング装置６０は、回転する感光体ドラム１の表面からクリーニング部材６（図２）によって除去した一次転写残トナーを、除去トナー室１４ａ（図２）に回収する。又、二次転写工程後に中間転写ベルト５上に残留した二次転写残トナーは、中間転写ベルトクリーニング装置１１によって清掃される。
【００３８】
尚、電子写真画像形成装置１００は、所望の単独又はいくつかの画像形成部を用いて、単色又はマルチカラーの画像を形成することもできる。
【００３９】
２．プロセスカートリッジ
次に、本実施例のプロセスカートリッジ７について更に説明する。図２は、装置本体１１０に装着された状態のプロセスカートリッジ７の縦断面図である。
【００４０】
本実施例では、イエロー色のトナーを収納したカートリッジ７Ｙ、マゼンタ色のトナーを収納したカートリッジ７Ｍ、シアン色のトナーを収納したカートリッジ７Ｃ、ブラック色のトナーを収納したカートリッジ７Ｋは実質的に同一の構成を有する。
【００４１】
プロセスカートリッジ７は、感光体ユニット１３と、現像ユニット４とに分かれている。以下、各ユニットついて説明する。
【００４２】
感光体ユニット１３は、感光体ドラム１と、帯電ローラ２と、クリーニング装置６０と、を有する。感光体ユニット１３は、枠体としてのクリーニング枠体１４によって一体化されている。クリーニング装置６０は、クリーニング部材（クリーニングブレード）６と、クリーニング枠体１４によって形成された除去トナー室１４ａと、を有して構成される。感光体ドラム１は、図示しない軸受を介して、回転可能にクリーニング枠体１４に支持されている。そして、感光体ドラム１は、装置本体１１０に設けられた図示しない駆動手段としての駆動モータの駆動力が伝達されて、画像形成動作に応じて図示矢印Ａ方向（時計方向）に回転駆動される。帯電ローラ２、クリーニング部材６は、それぞれ感光体ドラム１の外周面に接触するように配置されている。クリーニング部材６によって感光体ドラム１の表面から除去された一次転写残トナーは、除去トナー室１４ａに落下する。
【００４３】
クリーニング枠体１４には、帯電ローラ軸受１５が、図中矢印Ｃで示す帯電ローラ２の回転中心と感光体ドラム１の回転中心とを通る直線に沿う方向に移動可能に取り付けられている。帯電ローラ２の回転軸２ａは、帯電ローラ軸受１５を介して回転可能にクリーニング枠体１４に支持されている。そして、帯電ローラ軸受１５は、帯電ローラ加圧部材１６により、感光体ドラム１に向かって加圧されている。
【００４４】
現像ユニット４は、枠体としての現像枠体１８によって一体化されている。現像枠体１８によって、現像剤収納室１８ａと、現像室１８ｂと、が形成されている。現像剤収納室１８ａには、現像剤としてのトナーが収納されると共に、回転軸２２、搬送部材２３、受け部材２５などが配置されている。現像室１８ｂには、現像剤担持体としての現像ローラ１７、現像剤供給部材としての供給ローラ２０、現像剤規制部材としての現像ブレード２１などが配置されている。現像剤収納室１８ａと現像室１８ｂとは、現像枠体１８で構成される隔壁１８ｄによって隔てられている。隔壁１８は、現像剤収納室１８ａ、現像室１８ｂのそれぞれの内壁面の一部を形成する。
【００４５】
本実施例では、プロセスカートリッジ７が装置本体１１０に装着された状態での姿勢において、現像室１８ｂは、現像剤収納室１８ａに対して上方に配置されている。そして、現像剤収納室１８ａと現像室１８ｂとは、これらを隔てる隔壁１８ｄに設けられた開口部１８ｃによって連通している。即ち、本実施例では、同姿勢において、現像剤収納室１８ａと現像室１８ｃとを連通させる開口部１８ｃは、現像剤収納室１８ａの上方に配置されている。
【００４６】
現像ローラ１７は、その回転軸線方向の両端部側において現像枠体１８にそれぞれ取り付けられた図示しない軸受を介して、回転可能に現像枠体１８に支持されている。現像ローラ１７は、感光体ドラム１の外周面に接触するように配置されている。現像ローラ１７は、装置本体１１０に設けられた図示しない駆動手段としての駆動モータの駆動力が伝達されて、図示矢印Ｄ方向（反時計方向）に回転駆動される。即ち、感光体ドラム１と現像ローラ１７とは、接触部において互いの表面が順方向に移動するようにそれぞれ回転駆動される。
【００４７】
供給ローラ２０、現像ブレード２１は、それぞれ現像ローラ１７の外周面に接触するように配置されている。供給ローラ２０は、装置本体１１０に設けられた図示しない駆動手段としての駆動モータの駆動力が伝達されて、図示矢印Ｅ方向（反時計方向）に回転駆動される。即ち、現像ローラ１７と供給ローラ２０とは、接触部において互いの表面が逆方向に移動するようにそれぞれ回転駆動される。供給ローラ２０は、現像ローラ１７にトナーを供給すると共に、現像に供されずに現像ローラ１７に担持されて現像室１８ｂに戻ってきたトナーを現像ローラ１７から剥ぎ取る。現像ブレード２１は、現像ローラ１７の回転方向において現像ローラ１７と供給ローラ２０との接触部よりも下流側で現像ローラ１７の表面に接触している。現像ブレード２１は、供給ローラ２０によって現像ローラ１７に供給されたトナーの量を規制すると共に、現像ローラ２０との間でトナーを摺擦してトナーを摩擦帯電させる。
【００４８】
本実施例では、現像ローラ１７、供給ローラ２０、現像ブレード２１などによって電子写真感光体上の静電像を現像する現像手段が構成される。
【００４９】
現像剤収納室１８ａには、回転軸２２が回転可能に設けられている。回転軸２２は、その軸線方向の両端部側において現像枠体１８に回転可能に支持されている。回転軸２２は、装置本体１１０に設けられた図示しない駆動手段としての駆動モータの駆動力が伝達されて、図示矢印Ｆ方向（時計方向）に回転駆動される。
【００５０】
回転軸２２には、現像剤収納室１８ａの内部に収容されたトナーを攪拌すると共に搬送して、隔壁１８ｄに設けられた開口部１８ｃを介して現像剤収納室１８ａから現像室１８ｂにトナーを供給するための搬送部材２３が設けられている。又、回転軸２２には、現像剤収納室２２の内部で搬送部材２３上から落下してくるトナーを受け止めるための受け部材２５が設けられている。回転軸２２及びその付属部品の構成及び作用については後述して更に詳しく説明する。回転軸２２、及びその付属部品である搬送部材２３、受け部材２５などによって、現像剤収納室１８ａに収納された現像剤を攪拌すると共に搬送する攪拌搬送手段としての搬送ユニット２９が構成される。
【００５１】
又、現像剤収納室１８ａには、現像剤収納室１８ａの内部のトナーの量を検知するための検知部（残量検知手段）４２が設けられている。検知部４２は、回転軸２２の回転方向において、開口部１８ｃよりも上流側、且つ、現像剤収納室１８ａの底部を形成する内壁面（底壁面）Ｗｂよりも下流側の内壁面（第一側壁面）Ｗａに設けられている。即ち、この検知部４２は、回転軸２２の回転半径方向外側に配置された現像剤収納室１８ａの内壁面に設けられている。又、本実施例では、この検知部４２は、回転軸２２の軸線方向（即ち、現像剤収容部１８ａの長手方向）において略中央付近に配置されている。そして、本実施例では、この検知部４２は、光透過式現像剤残量検知を行うための導光部材（光透過部材）４２とされている。導光部材４２による光透過式現像剤残量検知については後述する。
【００５２】
現像ユニット４は、軸受部材１９Ｒ（１９Ｌ）に設けられた穴１９Ｒａ（１９Ｌａ）に嵌合する軸２６Ｒ（２６Ｌ）を中心として回動可能に感光体ユニット１３に結合されている。現像ユニット４は、加圧バネ２７により、軸２６Ｒ（２６Ｌ）を中心として現像ローラ１７が感光体ドラム１に当接する方向に回動するように付勢されている。これにより、少なくとも画像形成時には、現像ローラ１７は感光体ドラム１に当接させられる。
【００５３】
３．トナーの搬送
次に、搬送部材２３によるトナーの搬送について説明する。
【００５４】
現像剤収納室４ａの底部にトナーＴ１が溜まった状態から図６に示すように回転軸２２が回転すると、搬送部材２３によってトナーは押されて移動する。更に回転軸２２が回転すると、図７、図８に示すように搬送部材２３によってトナーＴ１が持ち上げられ、次いで図９に示すようにその一部のトナーが現像室１８ｂへと送り出される。その後、現像室１８ｂへ送り出されなかったトナーは、搬送部材２３上から落下して、再び現像剤収納室１８ａの底部に溜まることになる。このサイクルを繰り返すことによって、現像剤収納室１８ａ内のトナーの攪拌及び現像室１８ｂへのトナーの供給が行われる。現像室１８ｂへ供給されたトナーは、前述したように現像手段によって感光体ドラム１上の静電像の現像に使用される。
【００５５】
現像剤収納室１８ａは、現像枠体１８で構成される内壁面として、底壁面Ｗｂと、回転軸２２の回転方向において底壁面Ｗｂよりも下流側、且つ、開口部１８ｃ（即ち、隔壁１８ｄ）よりも上流側の第一側壁面Ｗａと、を有する。又、第一側壁面Ｗａは、搬送部材２３と接触する規制壁面Ｗａ１と、回転軸２２の回転方向において規制壁面Ｗａ１よりも下流側、且つ、開口部１８ｃ（即ち、隔壁１８ｄ）よりも上流側の搬送部材２３と接触しない解放壁面Ｗａ２と、を有する。規制壁面Ｗａ１と解放壁面Ｗａ２とは、境界点ｐにおいて連続している。
【００５６】
プロセスカートリッジ７が装置本体１１０に装着された状態での姿勢において、第一側壁面Ｗａは底壁面Ｗｂよりも上方に位置し、又解放壁面Ｗａ２は規制壁面Ｗａ１よりも上方に位置する。又、同姿勢において、規制壁面Ｗａ１と解放壁面Ｗａ２との境界点ｐは、導光部材４２よりも上方に設けられている。又、本実施例では、同姿勢において、開口部１８ｃは、回転軸２２よりも上方、且つ、回転軸２２の回転中心を通り鉛直方向に延びる平面上又は該平面よりも第一側壁面Ｗａ側に設けられている。又、本実施例では、同姿勢において、開口部１８ｃの上方の縁部は、隔壁１８ｄと第一側壁面Ｗａとの接続部に隣接して配置されている。
【００５７】
搬送部材２３は、底壁面Ｗｂ及び規制壁面Ｗａ１に接触する。そして、搬送部材２３は、回転軸２２の回転に伴って回転して、底壁面Ｗｂ及び規制壁面Ｗａ１を摺擦することによって、搬送部材２３の有する弾性力に抗して付勢されて変形させられる。又、搬送部材２３は、回転軸２２の回転に伴って、底壁面Ｗｂ及び規制壁面Ｗａ１に接触した状態で回転することで、その回転方向において下流側の面である担持面２３ｂにトナーを担持して搬送する。そして、回転軸２２の回転に伴って、搬送部材２３の自由端側の先端２３ａが解放壁面Ｗａ２に達すると、搬送部材２３の現像剤収納室１８ａの第一側壁面Ｗａとの接触が解放される。搬送部材２３の現像剤収納室１８ａの第一側壁面Ｗａとの接触が解放されると、搬送部材２３は、それ自体の弾性復元力によって自然状態（変形させられていない元の形状）へと形状変化しようとする。この搬送部材２３の復元方向への形状変化によって、搬送部材２３の担持面２３ｂに担持されて搬送されていたトナーは、解放壁面Ｗａ２よりも回転軸２２の回転方向において下流側にある開口部１８ｃに向けて重力に反して跳ね上げられる。
【００５８】
４．光透過式現像剤残量検知
次に、導光部材４２を用いた光透過式現像剤残量検知について説明する。図３（ａ）は導光部材４２の近傍の概略縦断面図、図３（ｂ）は導光部材の近傍の概略横断面図である。
【００５９】
本実施例では、導光部材４２は、発光ガイド部４０と、受光ガイド部４１と、これら発光ガイド部４０と受光ガイド部４１との間に形成された、回転軸２２の回転半径方向外側へ凸形状となる現像剤受容部４３と、を有する。現像剤受容部４３は、導光部材開口部４３ｆを介して現像剤収納室１８ａと連通した箱状の空間である。つまり、現像剤受容部４３は、回転軸２２の軸線方向において対向して形成された壁面４３ａ、４３ｂと、回転軸２２の回転方向において上流側及び下流側に対向して形成された壁面４３ｃ、４３ｄと、導光部材開口部４３ｆに対向する壁面４３ｅと、を有する。本実施例では、導光部材４２は、発光ガイド部４０と受光ガイド部４１と現像剤受容部４３とが一体で形成されている。
【００６０】
光透過式現像剤残量検知を行うための発光ガイド部４０の光透過窓（投光窓）４０ａと受光ガイド部の光透過窓（受光窓）４１ａとは、図３（ｂ）に示すように、回転軸２２の軸線方向に沿って対向して配置されている。図３（ａ）に示すように、装置本体１１０などに取り付けられた図示しない発光素子（ＬＥＤなどの発光部）により発光された検知光Ｌｉｎが、発光ガイド部材４０内へと導入される。検知光Ｌｉｎは、発光ガイド部４０の反射面４０ｂにて現像剤収納室１８ａの内部に向けて偏光される。この偏光された検知光Ｌｉｎは、図３（ｂ）に示すように、更に反射面４０ｃにて投光窓４０ａに向けて偏向され、現像剤収納室１８ａの内部へと導かれる。投光窓４０ａから出射した検知光Ｌは、現像剤収納室１８ａの内部を通り、受光窓４１ａへと導入される。その後、検知光Ｌは、受光ガイド部４１の反射面４１ｃ、４１ｂにより偏向され、受光ガイド部４１を通り、プロセスカートリッジ７の外部へ出射される。プロセスカートリッジ７の外部へ出射された検知光Ｌｏｕｔは、装置本体１１０などに取り付けられた図示しない受光素子（フォトトランジスタなどの受光部）へ導かれる。
【００６１】
導光部材４２の現像剤受容部４３と現像剤収納室１８ａの内部とは連通しており、搬送部材２３によって搬送されるトナーは現像剤収納室１８ａの内部から導光部材４２の現像剤受容部４３に流入する。このとき、導光部材開口部４２ｆに隣接して現像剤収納室１８ａの内部に配置された投光窓４０ａと受光窓４１ａとの間がトナーで埋まる。
【００６２】
そして、現像剤収納室１８ａの内部のトナーの量に応じてある期間にわたり、検知光Ｌが搬送部材２３によって搬送されるトナーにより現像剤収納室１８ａの内部で遮られる。この場合、検知光Ｌは、受光窓４１ａに届かず、装置本体１１０などに取り付けられた受光部によって検知されない。一方、搬送部材２３が導光部材２３を通過して、導光部材４２の現像剤受容部４３からトナーが流出すると、検知光Ｌがトナーによって遮られない。この場合、検知光Ｌは、現像剤収納室１８ａの内部を透過して、受光窓４１ａを介して装置本体１１０などに取り付けられた受光部によって検知される。
【００６３】
これにより、搬送部材２３の１回転あたりに現像剤収納室１８ａの内部を透過して装置本体１１０などに取り付けられた受光部で受光される検知光Ｌの受光時間を測定することで、現像剤収納室１８ａの内部のトナー残量を検知できる。
【００６４】
５．回転軸及びその付属部品
次に、本実施例における回転軸２２及びその付属部品（搬送ユニット２９）について更に説明する。図４（ａ）は回転軸２２及びその付属部品の概略斜視図、図４（ｂ）は回転軸２２及びその付属部品の概略断面図である。
【００６５】
回転軸２２の外側面のうちの一面である搬送部材取付面２２ａには、回転軸２２の軸線方向（長手方向）の略全域にわたって搬送部材２３が取り付けられている。搬送部材２３は、例えば厚さが５０μｍ〜２５０μｍのポリエステルフィルム、ポリフェニレンスルフィドフィルム、ポリカーボネートフィルムなどの可撓性の樹脂製シートを用いて作製することのできる矩形状のシート部材である。搬送部材２３は、回転軸２２の回転半径方向内側の端部が、回転軸２２に取り付けられている。本実施例では、搬送部材２３は、回転軸２２に設けられたボス２２ｃ〜２２ｇを熱かしめ或いは超音波溶着することで、回転軸２２に固定される。但し、搬送部材２３の回転軸２２への固定方法（固定手段）はこれに限定されるものではない。
【００６６】
自然状態における搬送部材２３の回転軸２２の回転半径方向における長さは、同方向における回転軸２２の回転中心から規制壁面Ｗａ１までの距離より長く設定される。一方、同状態における同方向における搬送部材２３の長さは、同方向における回転軸２２の回転中心から解放壁面Ｗａ２までの距離よりも短い。従って、回転軸２２の回転に伴って、搬送部材２３の回転軸２２の回転半径方向外側の端部（自由端）である先端２３ａは、規制壁面Ｗａ１に接触しながら移動する。このとき、搬送部材２３は、搬送部材２３が有する弾性力に抗して回転軸２２の回転方向において上流側に撓ませられるようにして変形させられる。搬送部材２３の先端２３は、境界点ｐを通過した後は解放壁面Ｗａ２には接触せず、搬送部材２３が自然状態へと復元することにより回転軸２２を支点として回転軸２２の回転方向に沿って開口部１８ｃに向けて移動する。その後、更に回転軸２２が回転することによって、搬送部材２３は、その担持面２３ｂで詳しくは後述する隔壁１８ｄに設けられた凸部３０を摺擦しながら移動する。そして、更に回転軸２２が回転すると、搬送部材２３は、その先端２３ａを隔壁１８ｄの内壁面である上壁面Ｗｃ、第一側壁面Ｗａに対向する内壁面である第二側壁面Ｗｄ、底壁面Ｗｂに接触させながら移動して、再度第一側壁面Ｗａの規制壁面Ｗａ１に接触する。
【００６７】
又、回転軸２２の外側面のうち他の一面である受け部材取付面２２ｂには、回転軸２２の軸線方向の略全域にわたって、受け部材２５が取り付けられている。本実施例では、回転軸２２には、搬送部材取付面２２ａに対し回転軸２２の回転方向の下流側に９０度の位相（θ１）位置に、受け部材取付面２２ｂが設けられている。受け部材２５は、例えば厚さが１００μｍ以下のポリエステルフィルム、ポリカーボネートフィルムなどの可撓性の樹脂製シートを用いて作製することのできる矩形状のシート部材である。このような受け部材２５に使用されるシート部材は、搬送部材２３に使用されるシート部材と比較して、トナーの搬送能力の少ないものである。受け部材２５は、回転軸２２の回転半径方向内側の端部が、回転軸２２に取り付けられている。本実施例では、受け部材２５は、回転軸２２に設けられたボス２２ｍ〜２２ｐを熱かしめ或いは超音波溶着することで、回転軸２２に固定される。但し、受け部材２５の回転軸２２への固定方法（固定手段）はこれに限定されるものではない。
【００６８】
受け部材２５は、底壁面Ｗｂ及び規制壁面Ｗａ１に接触する。そして、受け部材２５は、回転軸２２の回転に伴って回転して、底壁面Ｗｂ及び規制壁面Ｗａ１を摺擦することによって、受け部材２５の有する弾性力に抗して回転軸２２の回転方向において上流側に撓ませられるようにして変形させられる。自然状態における受け部材２５の回転軸２２の回転半径方向における長さは、搬送部材２３の同方向の長さよりも長い。即ち、同状態における同方向における受け部材２５の長さは、同方向における回転軸２２の回転中心から解放壁面Ｗａ２の少なくとも一部までの距離よりも長く設定される。特に、本実施例では、境界点ｐから隔壁１８ｄと第一側壁面Ｗａとの接続部までの解放壁面Ｗａ２の実質的に全領域について、受け部材２５の長さは、回転軸２２の回転中心から解放壁面Ｗａ２までの距離よりも長い。従って、回転軸２２の回転に伴って、受け部材２５の回転軸２２の回転半径外側の端部（自由端）である先端２５ａは、規制壁面Ｗａ１に接触して移動すると共に、境界点ｐを通過した後も引き続き解放壁面Ｗａ２に接触して移動する。その後、更に回転軸２２が回転することによって、受け部材２５は、その先端２５ａで解放壁面Ｗａ２を摺擦しつつ、その回転軸２２の回転方向において下流側の面である摺擦面２５ｂで詳しくは後述する隔壁１８ｄに設けられた凸部３０を摺擦しながら移動する。そして、更に回転軸２２が回転することによって、受け部材２５の先端２５ａは、解放壁面Ｗａ２から離間して、受け部材２５が自然状態へと復元することにより凸部３０を支点として回転軸２２の回動方向に沿って開口部１８ｃに向けて移動する。その後、更に回転軸２２が回転することによって、受け部材２５は、凸部３０を摺擦面２５ｂで摺擦しながら移動する。そして、更に回転軸２２が回転すると、受け部材２５は、その先端２５ａを隔壁１８ｄの内壁面である上壁面Ｗｃ、第一側壁面Ｗａに対向する内壁面である第二側壁面Ｗｄ、底壁面Ｗｂに接触させながら移動して、再度第一側壁面Ｗａの規制壁面Ｗａ１に接触する。
【００６９】
次に、図６〜図１０をも参照して、トナーの搬送時における搬送部材２３、受け部材２５の作用について更に説明する。
【００７０】
上述のように、搬送部材２３は、回転軸２２が回転することで、回転軸２２の回転半径方向外側の端部である先端２３ａが現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａに接触して変形しつつ担持面２３ｂにトナーを担持して搬送する（図６〜図８）。そして、搬送部材２３は、次いで現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａとの接触が解放された際の弾性復元力によって担持面２３ｂに担持したトナーを開口部１８ｃに向けて跳ね上げる（図９）。
【００７１】
このように、搬送部材２３によって、回転軸２２の回転中心を通る水平線よりも上方までトナーが搬送される。このとき、搬送部材２３の担持面２３ｂに担持されて搬送されてきたトナーは、重力によって搬送部材２３の担持面２３ｂから滑り落ちる。搬送部材２３からトナーが勢いよく滑り落ちると、現像剤収納室１８ａの内部でトナーが飛散することがある。又、搬送部材２３の変形が復元する時に発生する気流によっても、現像剤収納室１８ａの内部のトナーは飛散することがある。この飛散したトナーが導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに付着すると、トナー残量の検知精度がばらつく原因になる。そこで、本実施例では、回転軸２２に受け部材２５が設けられている。
【００７２】
図８は、搬送部材２３の先端２３ａが境界点ｐに達する直前の状態を示す。回転軸２２の搬送部材取付面２２ａが水平な状態の時より回転軸２２の回転が進むと、搬送部材２３の担持面２３ｂに担持されたトナーは、重力によって搬送部材２３の担持面２３ｂから滑り落ちる。搬送部材２３の先端２３ａが解放壁面Ｗａ２に達するまでに搬送部材２３の担持面２３ｂから滑り落ちてくるトナーは、受け部材２５の回転軸２２の回転方向において上流側の面である受け面２５ｃによって受け止められる。受け部材２５の受け面２５ｃに溜まったトナーも、その後回転軸２２が回転することによって受け部材２５の受け面２５ｃから滑り落ちることになる。しかし、搬送部材２３上から滑り落ちてくる距離よりも受け部材２５上から滑り落ちる距離の方が短い。又、本実施例では、受け部材２５の先端２５ａが現像剤収納室１８ａの内壁面（第二側壁面）Ｗｄに接触して変形された状態で、受け面２５ｃからその内壁面（第二側壁面）Ｗｄに沿わせるようにしてトナーが滑り落ちていく。そのため、現像剤収納室１８ａの内部でトナーが勢いよく落下することを抑制し、トナーの落下によるトナーの飛散を抑制することができる。これにより、飛散したトナーが導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに付着する量を大幅に減少させることができる。
【００７３】
即ち、図８に示すように、搬送部材２３によって搬送されたトナーＴ１が、回転軸２２の回転中心を通る水平線よりも上方まで搬送され、重力によって搬送部材２３の表面から図示矢印Ｈ方向に滑り落ちる。この際、導光部材４２よりも上流側に配置された受け部材２５によって、滑り落ちてきたトナーを受けることで、導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａにトナーが付着することを抑制することができる。これにより、光透過式現像剤残量検知を安定して精度良く行うことができる。
【００７４】
又、図９は、搬送部材２３の変形が解放された直後の状態を示す。搬送部材２３の変形が一気に解放されると、現像剤収納室１８ａの内部には、搬送部材２３の回転方向に向かって気流が発生する。しかし、受け部材２５が搬送部材２３よりも回転軸２２の回転方向において下流側に設けられている。又、本実施例では、搬送部材２３によって上記気流が生成される際に、受け部材の先端２５ａが現像剤収納室１８ａの内壁面（上壁面）Ｗｃに接触して変形されている。そのため、搬送部材２３より発生した気流は、受け部材２５によって抑制される。又、搬送部材２３と受け部材２５との間でトナーが飛散することがある。しかし、受け部材２５は導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａよりも回転軸２２の回転方向において上流側に位置するため、その飛散したトナーが導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに至ることを抑制することができる。これにより、飛散したトナーが導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに付着する量を大幅に減少させることができる。
【００７５】
ここで、受け部材２５は、搬送部材２３の回転方向の下流側へ落下したトナーを受けるための機能があれば良い。そのため、受け部材２５の取り付け位置は、搬送部材取付面２２ａに対し回転軸２２の回転方向下流に９０度の位相位置である必要はない。好ましくは、受け部材２５は、搬送部材２３からトナーが落下する際、導光部材４２よりも上流側にあればよい。
【００７６】
このように、本実施例では、受け部材２５は、搬送部材２３の先端２３ａが現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａとの接触から解放される際に、回転軸２２の回転方向において開口部１８ｃの下流側で現像剤収納室１８ａの内壁面（上壁面）Ｗｃに接触する。それと共に、受け部材２５は、回転軸２２の回転方向において上流側の面２５ｃで搬送部材２３の担持面２３ｂから落下してくるトナーを受ける。又、本実施例では、受け部材２５は、搬送部材２３が導光部材４２を通過した後に、回転軸２２の回転方向において搬送部材２３よりも下流側、且つ、導光部材４２よりも上流側で、搬送部材２３の担持面２３ａから落下してくるトナーを受ける。これにより、搬送部材２３の弾性力を利用してトナーを上方に搬送させる構成においても、光透過式現像剤残量検知を安定して精度良く行うことができる。
【００７７】
尚、本実施例では、回転軸２２への駆動力の伝達は、図４に示すように、回転軸２２に設けられた嵌合穴２８に、現像剤収納室１８ａの側面壁を貫通して挿入された図示しない駆動ギアによって行われる。
【００７８】
６．現像室とトナー収納室との間におけるトナーの循環
次に、現像室１８ｂとトナー収納室１８ａとの間におけるトナーの循環について説明する。図１０は、回転軸２２が回転し、現像剤収納室１８ａから現像室１８ｂへトナーの供給がされた後、現像室１８ｂ内にトナーが溜まった状態を表している。
【００７９】
上述のように、搬送部材２３によってトナーＴ１が現像室１８ｂの内部に供給される。現像室１８ｂの内部に供給されたトナーは、更に供給ローラ２０によって搬送されて現像ローラ１７に供給される。現像ローラ１７に供給されたトナーは、現像ブレード２１によってその量（層厚）が略一定に規制される。この際、現像ブレード２１によって規制されて、現像ローラ１７に担持されなかったトナーは、現像室１８ｂの内部に残る。現像室１８ｂの内部に残ったトナーＴ２は、供給ローラ２０と現像ローラ１７との当接部での摩擦や、現像ローラ１７と現像ブレード２１との当接部での摩擦によってその成分に悪影響が及ぼされる可能性がある。この影響をトナーの劣化と呼ぶ。現像室１８ｂの内部に残ったトナーＴ２は、供給ローラ２０によって現像ローラ１７に供給される動作が繰り返されるため、しだいにその劣化が促進される。トナーの劣化が促進されると、現像ユニット４を用いて形成される画像の画質が低下することがある。そのため、現像室１８ｂにおいてトナーＴ２の劣化が促進されることは好ましくない。
【００８０】
一方、回転軸２２の回転周期で、現像剤収納室１８ａから現像室１８ｂの内部にトナーＴ１が供給される。そのため、現像室１８ｂの内部に一定量溜まったトナーＴ２は、開口部１８ｃを介して現像室１８ｂから現像剤収納室１８ａへと溢れ、現像剤収納室１８ａの内部のトナーＴ３と混ざる。これにより、現像室１８ｂの内部に劣化したトナーが滞留し続けてトナーの劣化が促進されることが抑制され、現像ユニット４を用いて形成される画像の画質を保つことができる。このようにトナーが現像室１８ｂの内部から現像剤収納室１８ａの内部に戻り、現像剤収納室１８ａの内部のトナーＴ３と混ざることをトナーの循環と呼ぶ。
【００８１】
しかしながら、上述のように、現像剤収納室１８ａの内部におけるトナーの飛散を抑制するために、受け部材２５の回転軸２２の回転半径方向の長さを延長して、現像剤収納室１８ａの内壁面を摺擦させる構成とすると、トナーの循環が妨げられることがある。即ち、開口部１８ｃが、回転軸２２が回転する毎に受け部材２５によって一時的に塞がれるなどして、現像室１８ｂから現像剤収納室１８ａに戻ろうとするトナーの開口部１８ｃを介した移動が妨げられる場合がある。そのため、現像室１８ｂと現像剤収納室１８ａとの間におけるトナーの循環が一時的に妨げられてしまう場合がある。そして、このように一時的にトナーの循環が妨げられると、現像室１８ｂに溜まったトナーの劣化が促進されることがあり、画像に悪影響を及ぼす可能性がある。
【００８２】
そこで、本実施例では、現像ユニット４は、回転軸２２の回転方向において開口部１８ｃの下流側の隔壁１８ｄから現像剤収納室１８ａの内部に向けて突出する凸部３０を有する。そして、受け部材２５は、回転軸２２が回転することで、回転軸２２の回転周期の一部において、回転軸２２の回転方向において開口部１８ｃの上流側の現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａと、凸部３０とに同時に摺接しながら移動する。本実施例では、上述のように、受け部材２５は、その先端２５ａと解放壁面Ｗａ２とが接触している際に、同時にその摺擦面２５ｂと凸部３０とが接触している。特に、本実施例では、受け部材２５は、その先端２５ａが、回転軸２２の回転方向において搬送部材２３の先端２３が現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａとの接触から解放される点ｐよりも下流側において現像剤収納室１８ａの内壁面Ｗａに接触する。それと同時に、受け部材２５は、その回転軸２２の回転方向において下流側の面２５ｂが凸部３０に接触する。
【００８３】
図５をも参照して更に説明する。図５は、現像剤収納室１８ａの開口部１８ｃの付近を表した現像枠体１８の概略斜視図である。本実施例では、現像ユニット４は、凸部３０を、開口部１８ｃの下流側の隔壁１８ｄの内壁面である上壁面Ｗｃに、回転軸２２の軸線方向（即ち、開口部１８ｃの長手方向）において間隔をあけて複数有する。本実施例では、第１、第２、第３、第４、第５の凸部３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ、３０ｅの５個の凸部３０が、回転軸２２の軸線方向に沿って略等間隔で複数個所に設けられている。
【００８４】
本実施例では、隔壁１８ｄは、開口部１８ｃが設けられ開口部１８ｃが形成する平面に沿って延在する第一部分１８ｄ１を有する。又、本実施例では、隔壁１８ｄは、回転軸２２の回転方向において第一部分１８ｄ１の下流側で第一部分１８ｄ１に連続して開口部１８ｃが形成する平面と交差する平面に沿って延在する第二部分１８ｄ２を有する。これにより、隔壁１８ｄは、現像剤収納室１８ａに向けて凸となるように屈曲された形状とされている。そして、本実施例では、この第一部分１８ｄ１と第二部分１８ｄ２との接続部１８ｄ３に隣接して、第一部分１８ｄ１に設けられている。又、本実施例では、この凸部３０は、開口部１８ｃに隣接して、開口部１８が形成する平面よりも現像剤収納室内１８ａの内部に向けてせり出している。
【００８５】
このように、本実施例では、受け部材２５は、解放壁面Ｗａ２と凸部３０とを同時に摺擦しながら移動する。これにより、搬送部材２３がトナーを現像室１８ｂに供給してから次に供給するまでの間に、受け部材２５が開口部１８ｃの近傍を通過する際に、開口部１８ｃを介したトナーの移動を許す空間を広く空けることができる。即ち、受け部材２５は、解放壁面Ｗａ２に接触して回転軸２２の回転方向において上流側に撓ませられることで、開口部１８ｃとの間に空間が設けられた状態を極力長い期間維持される。又、このとき、受け部材２５の摺擦面２５ｂは複数の凸部３０に接触しているので、この複数の凸部３０の間において、受け部材２５の摺擦面２５ｂと隔壁１８ｄとの間には、空隙１８ｅ（図５）が形成される。従って、受け部材２５が開口部１８ｃの近傍にあるときでも、トナーは、開口部１８ｃを通過した後、上記開口部１８ｃと受け部材２５との間の空間を通り、そして受け部材２５の摺擦面２５ｂに沿って複数の凸部３０の間の空隙１８ｅを通って移動することができる。
【００８６】
ここで、仮に凸部３０が無い場合を考える。この場合、受け部材２５が解放壁面Ｗａ２と、開口部１８ｃの下流側の隔壁１８ｄとに同時に接触して、開口部１８ｃと受け部材２５との間に空間が設けられたとしても、その空間は受け部材２５と隔壁１８ｄとが接触することで閉じられている。従って、開口部１８ｃを通過したトナーは、受け部材２５に沿って受け部材２５の回転方向下流側へと移動することはできず、開口部１８ｃを介したトナーの移動は妨げられてしまう。
【００８７】
又、本実施例では、凸部３０は開口部１８が形成する平面よりも現像剤収納室１８ａ側に突出している。これにより、受け部材２５は、受け部材２５の先端２５ａと解放壁面Ｗａ２との接触が解放された際も、凸部３０を支点としてその先端２５ａ側が開口部１８ｃから離れる方向に開いた状態となり、受け部材２５が開口部１８ｃを塞ぐことはない。
【００８８】
このように、本実施例によれば、回転軸２２が回転する毎に受け部材２５が開口１８ｃを介したトナーの移動を妨げてしまことを抑制することが可能となる。そして、現像室１８ｂから現像剤収納室１８ａに戻ってきたトナーを、図示矢印Ｇ（図１０）で示すように受け部材２５の回転方向において下流側へ移動させるトナーの流路を形成することが可能となる。これにより、回転軸２２が回転する毎に現像室１８ｂと現像剤収納室１８ａとの間でのトナーの循環が妨げられてしまうことを抑制して、良好な画像を安定して形成することが可能となる。
【００８９】
尚、上述のようなトナーの流路を形成し易いことから凸部３０を複数設けることが好ましいが、例えば回転軸２２の軸線方向の略中央に１個設けてその凸部３０の両側でトナーの流路が形成されるようにするなどしてもよい。
【００９０】
以上、本実施例によれば、現像剤収納室１８ａと現像室１８ｂとを隔てる隔壁１８ｄの開口部１８ｃを介したトナーの循環が妨げられてしまうことを抑制することが可能となる。
【００９１】
実施例２
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置の基本的な構成及び動作は実施例１のものと同じである。従って、実施例１のものと同一又はそれに相当する機能、構成を有する要素には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００９２】
図１１は、本実施例におけるプロセスカートリッジ７の縦断面図である。又、図１２は、本実施例における現像剤収納室１８ａの開口部１８ｃの付近を表した現像枠体１８の斜視図である。
【００９３】
本実施例は、凸部３０が、隔壁１８ｄの第一部分１８ｄ１と第二部分１８ｄ２との接続部１８ｄ３に隣接して、第二部分１８ｄ２に設けられている点が実施例１とは異なる。即ち、本実施例では、隔壁１８ｄの第一部分１８ｄ１が、開口部１８ｃが形成する平面に沿って部分的に延長された状態とされている。本実施例においても、凸部３０（３０ａ〜３０ｅ）は、回転軸２２の軸線方向（即ち、開口部１８ｃの長手方向）に沿って略等間隔で複数個所に設けられている。
【００９４】
そして、本実施例においても、受け部材２５は、回転軸２２が回転する毎に、解放壁面Ｗａ２と凸部３０とに同時に摺接しながら移動する。そのため、開口部１８ｃと受け部材２５との間に空間が設けられた状態が極力長い期間維持されると共に、複数の凸部３０の間において受け部材２５の摺擦面２５ｂと隔壁１８ｄとの間に空隙１８ｅが形成される。これにより、現像室１８ｂから現像剤収納室１８ａに戻ってきたトナーを、受け部材２５の回転方向において下流側へ移動させるトナーの流路が形成される。
【００９５】
尚、本実施例では、凸部３０は、開口部１８ｃが形成する平面よりも現像剤収納部１８ａ側には突出していない。しかし、受け部材２５の先端２５ａが解放壁面Ｗａ２との接触から解放されるまでの間に、受け部材２５と開口部１８ｃとの間にトナーの移動を許す空間を広く空け、複数の凸部３０の間の空隙１８ｅを通してトナーを移動させることができる。従って、本実施例の構成によっても、トナーの劣化のし易さなどによっては、回転軸２２が回転する毎に受け部材２５が開口部１８ｃを介したトナーの移動を妨げることを十分に抑制することができる。
【００９６】
このように、本実施例の構成によっても、回転軸２２が回転する毎に受け部材２５が開口部１８ｃを介したトナーの移動を妨げてしまうことを抑制することが可能となる。これにより、現像室１８ｂと現像剤収納室１８ａとの間でのトナーの循環が妨げられてしまうことを抑制して、良好な画像を安定して形成することが可能となる。
【００９７】
実施例３
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置の基本的な構成及び動作は実施例１のものと同じである。従って、実施例１のものと同一又はそれに相当する機能、構成を有する要素には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００９８】
図１３（ａ）は回転軸２２及びその付属部品の概略斜視図、図１３（ｂ）は回転軸２２及びその付属部品の概略断面図である。
【００９９】
本実施例では、回転軸２２には、回転軸２２の軸線方向の中央付近において、搬送部材取付面２２ａに対し回転軸２２の回転方向の上流側に３０度の位相（θ２）位置に、清掃部材取付面２２ｃが設けられている。そして、この清掃部材取付面２２ｃに、清掃部材２４が取り付けられている。清掃部材２４は、回転軸２２の回転半径方向内側の端部が、回転軸２２に取り付けられている。本実施例では、清掃部材２４は、回転軸２２に設けられたボス２２ｈ、２２ｉを熱かしめ或いは超音波溶着することで、回転軸２２に固定される。但し、清掃部材２４の回転軸２２への固定方法（固定手段）はこれに限定されるものではない。
【０１００】
図１４は、清掃部材２４の概略図である。図１４に示すように、清掃部材２４の自由端側は略台形とされている。即ち、清掃部材２４は、回転軸２２の回転半径方向外側の端部（自由端）である先端２４ａにおける幅Ｘａよりも、該回転半径方向において高さＨｂだけ内側の端縁２４ｂにおける幅Ｘｂの方が大きい（Ｘａ＜Ｘｂ）。清掃部材２４の上記先端２４ａから端縁２４ｂまで延在する両傾斜側端部２４ｃ、２４ｃが、対向して配置された投光窓４０ａ、受光窓４１ａに接触して、これら投光窓４０ａ、受光窓４１ａに付着したトナーを拭き落とす。清掃部材２４は、例えば、ポリエステルフィルム、ポリフェニレンスルフィドフィルムなどの可撓性の樹脂製シートを用いて好適に作製することができる。そのシート部材の厚さは、清掃部材２４が投光窓４０ａ、受光窓４１ａの間に入り易くするために、５０〜２５０μｍが好適である。本実施例では、図３（ｂ）に示すように、対向して配置された投光窓４０ａ、受光窓４１ａは、現像剤収納室１８ａに隣接している側の離間距離ｗ１が、現像剤収納室１８ａから遠い側における離間距離ｗ２より広く（即ち、ｗ１＞ｗ２）なるように形成されている。従って、清掃部材２４の自由端側は、この対向して配置された投光窓４０ａ、受光窓４１ａの傾斜面に接触し、これを摺擦して清掃するために、上述のように略台形とされている。
【０１０１】
図１５（ａ）は、清掃部材２４が投光窓４０ａ、受光窓４１ａを清掃する直前の状態を示す図である。この状態では、検知光Ｌは、搬送部材２３にて搬送されるトナーにより現像剤収納室１８ａの内部で遮られ、受光窓４１ａに届かず、装置本体１１０などに取り付けられた受光部によって検知されない。一方、図１５（ｂ）は、清掃部材２４が投光窓４０ａ、受光窓４１ａを清掃した直後の状態を示す図である。この状態では、検知光Ｌは、現像剤収納室１８ａの内部を透過し、受光窓４１ａを介して装置本体１１０などに取り付けられた受光部によって検知される。
【０１０２】
このような構成において、搬送部材２３の１回転あたりに現像剤収納室１８ａの内部を透過して装置本体１１０などに取り付けられた受光部によって受光される検知光Ｌの受光時間を測定することで、現像剤収納室１８ａの内部のトナー残量を検知できる。
【０１０３】
そして、このような構成では、現像剤収納室１８ａの内部において飛散したトナーが、清掃部材２４による清掃後の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに付着すると、トナー残量の検知精度がばらつく原因になる。
【０１０４】
これに対して、本実施例では、実施例１と同様に、回転軸２２には受け部材２５が設けられている。そのため、回転軸２２の回転方向において、搬送部材２３よりも下流側、且つ、導光部材４２よりも上流側で、搬送部材２３上から滑り落ちてきたトナーは受け部材２５によって受け止められる。又、搬送部材２３の変形が解放されることによって発生した搬送部材２３の回転方向に向かう気流は受け部材２５によって抑制される。又、搬送部材２３と受け部材２５との間でトナーが飛散しても、受け部材２５が導光部材４２よりも上流側に位置するため、その飛散したトナーが導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに至ることを抑制することができる。従って、現像剤収納室１８ａの内部でのトナーの飛散の発生は抑制され、飛散したトナーが導光部材４２の投光窓４０ａ、受光窓４１ａに付着する量を大幅に減少させることができる。
【０１０５】
ここで、受け部材２５は、好ましくは、搬送部材２３からトナーが落下する際、特に、清掃部材２４が導光部材４２を通過した際に、導光部材４２よりも上流側にあればよい。
【０１０６】
そして、本実施例では、実施例１と同様に、隔壁１８ｄに凸部３０が設けられているので、回転軸２２が回転する毎に受け部材２５が開口部１８ｃを介したトナーの循環を妨げてしまうことを抑制することができる。
【０１０７】
このように、本実施例では、現像ユニット４は、回転軸２２の回転方向において搬送部材２３の上流側で回転軸２２に設けられた、回転軸２２が回転することで導光部材４２を摺擦する清掃部材２４を有する。そして、本実施例では、受け部材２５は、清掃部材２４が導光部材４２を通過した際に、回転軸２２の回転方向において搬送部材２３よりも下流側、且つ、導光部材４２よりも上流側で、搬送部材２３の担持面２３ｂから落下してくるトナーを受ける。
【０１０８】
以上、本実施例によれば、清掃部材２４を設けることでトナー残量の検知精度を向上した構成において、清掃後の導光部材４２にトナーが付着することを抑制するための受け部材２５が開口部１８ｃを介したトナーの循環を妨げてしまうことを抑制することができる。
【０１０９】
尚、本実施例では、現像ユニット４に実施例１と同様の凸部３０を設けるものとして説明したが、実施例２と同様の凸部３０を設けてもよい。
【０１１０】
その他
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【０１１１】
例えば、本発明は、中間転写方式の画像形成装置に限定されるものではなく、直接転写方式の画像形成装置にも適用できる。直接転写方式の画像形成装置は、中間転写方式の画像形成装置における中間転写体に代えて、記録材を担持して搬送する無端ベルトなどとされる記録材担持体を有する。そして、感光体に形成されたトナー像が記録材担持体上に担持されて搬送される記録材に直接転写される。
【０１１２】
又、電子写真画像形成装置は、インライン方式のものに限定されるものではない。例えば、一つの感光体に対して複数の現像装置が設けられており、感光体に順次に形成される静電像を複数の現像装置を切り替えてそれぞれ現像し、それぞれのトナー像を中間転写体又は記録材担持体上の記録材に順次に転写する画像形成装置がある。本発明は、このような画像形成装置にも適用できる。
【０１１３】
又、電子写真画像形成装置は、カラー画像形成装置に限定されるものではなく、単色（モノカラー）画像形成装置にも適用できる。
【０１１４】
又、上述の実施例では、プロセスカートリッジが着脱可能とされた電子写真画像形成装置を例に説明したが、現像装置が単独でカートリッジ化されて電子写真画像形成装置の装置本体に対して着脱可能とされている場合であっても本発明は適用できる。又、現像装置が、電子写真画像形成装置に実質的に固定されており、容易には交換できないようになっている場合であっても本発明は適用できる。
【符号の説明】
【０１１５】
１          感光体ドラム
４          現像装置（現像ユニット）
７          プロセスカートリッジ
１８        現像枠体
１８ａ      現像剤収納室
１８ｂ      現像室
１８ｃ      開口部
１８ｄ      隔壁
１８ｄ１    第一部分
１８ｄ２    第二部分
２２        回転軸
２３        搬送部材
２５        受け部材
２９        搬送ユニット
３０        凸部
４２        導光部材
１００      電子写真画像形成装置
１１０      装置本体
Ｗａ        第一側壁面
Ｗａ１      規制壁面
Ｗａ２      解放壁面
Ｗｂ        底壁面
Ｗｃ        上壁面
Ｗｄ        第二側壁面
【図１】
2014062994.tif 000003
【図２】
2014062994.tif 000004
【図３】
2014062994.tif 000005
【図４】
2014062994.tif 000006
【図５】
2014062994.tif 000007
【図６】
2014062994.tif 000008
【図７】
2014062994.tif 000009
【図８】
2014062994.tif 000010
【図９】
2014062994.tif 000011
【図１０】
2014062994.tif 000012
【図１１】
2014062994.tif 000013
【図１２】
2014062994.tif 000014
【図１３】
2014062994.tif 000015
【図１４】
2014062994.tif 000016
【図１５】
2014062994.tif 000017