(57)【要約】【課題】本発明は、現像部における現像剤の水位を安定させることができる現像装置を提供することを目的とする。【解決手段】トナー収容部１３０と、現像ローラ１１３と、供給ローラ１１２とを有する現像部１１０と、トナー収容部１３０に回転可能に設けられたアジテータ１３２と、トナーを供給ローラ１１２の軸方向に搬送するように構成されるオーガ１１５と、トナーを現像部１１０に供給するように構成される供給路１２１と、トナーをトナー収容部１３０に戻すように構成される戻し路１２２と、供給路１２１と戻し路１２２との間に少なくとも一つ設けられ、トナーを現像部１１０に供給するように構成される中間供給路１２３とを備えた現像装置（現像カートリッジ１０）である。【選択図】図２
2014092614.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像剤収容部と、
現像剤を担持するように構成される現像ローラと、当該現像ローラに現像剤を供給するように構成される供給ローラとを有する現像部と、
前記現像剤収容部に回転可能に設けられ、前記現像剤収容部から前記現像部に向けて現像剤を搬送するように構成される回転部材と、
前記現像部に回転可能に設けられ、前記供給ローラに隣接して配置され、前記回転部材によって搬送された現像剤を前記供給ローラの軸方向に搬送するように構成される搬送部材と、
前記搬送部材の現像剤の搬送方向上流側で前記搬送部材と対向する位置に設けられ、前記回転部材によって搬送された現像剤を前記現像部に供給するように構成される供給路と、
前記搬送部材の現像剤の搬送方向下流側で前記搬送部材と対向する位置に設けられ、前記搬送部材によって搬送された現像剤を前記現像剤収容部に戻すように構成される戻し路と、
前記搬送部材の現像剤の搬送方向における前記供給路と前記戻し路との間に少なくとも一つ設けられ、前記回転部材によって搬送された現像剤を前記現像部に供給するように構成される中間供給路とを備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記中間供給路は、前記供給路と連続しており、
前記供給路および前記中間供給路を合わせた前記搬送部材の搬送方向における長さは、前記戻し路の前記搬送部材の搬送方向における長さよりも長いことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記中間供給路は、前記供給路および前記戻し路と連続していることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記中間供給路は、複数個設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項５】
前記中間供給路は、前記供給路よりも小さく形成されていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記回転部材は、前記中間供給路に対向する位置における搬送能力が、前記供給路に対向する位置における搬送能力よりも低くなるように構成されたことを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像ローラと接触することで前記現像ローラ上の現像剤の層厚を規制するように構成された層厚規制部材を備え、
前記搬送部材の上端は、前記層厚規制部材と前記現像ローラとの接触位置よりも下方に位置することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
前記搬送部材の回転中心は、前記供給ローラの回転中心よりも下方に位置することを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項９】
前記搬送部材は、第１回転軸と、前記第１回転軸の周囲に設けられた螺旋状の羽部とを備えるオーガであることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記回転部材は、
第２回転軸と、
前記第２回転軸に支持され、前記現像剤収容部内において前記戻し路に対向する位置から前記供給路に対向する位置に向けて現像剤を搬送する第１回転翼とを有することを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記回転部材は、前記第２回転軸に支持され、前記現像剤収容部から前記現像部に向けて現像剤を搬送するための第２回転翼を有し、
前記第２回転翼は、前記供給路および前記中間供給路と対向する位置に配置され、前記戻し路と対向する位置には配置されていないことを特徴とする請求項１０に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、供給ローラを備える現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、画像形成装置における現像装置は、現像剤を収容する現像剤収容部と、現像剤を担持する現像ローラと、現像ローラに現像剤を供給する供給ローラとを有する現像部とを備えている（特許文献１）。この現像装置では、現像剤収容部の現像剤が現像部に搬送されることにより供給ローラに現像剤が供給される。
【０００３】
また、特許文献１の現像装置は、現像部と現像剤収容部とを連通する供給口と戻り口が設けられており、現像剤は、現像剤収容部から供給口を通って現像部に入り、現像部からは戻り口を通って現像剤収容部に戻されるようになっている。そして、現像剤は、現像部の中では、オーガにより供給口から戻り口へ向けて搬送されるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２１６４５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、現像部内における現像剤の水位は、形成される画像の品質に影響を与え、現像部内においては、現像剤の水位は幅方向にわたってできるだけ均一であることが望ましいことが分かってきている。しかしながら、特許文献１の技術では、供給口と戻り口との間では現像剤収容部から現像部に現像剤が供給されないので、供給ローラにより現像剤が持って行かれることで、戻り口に近づくほど現像剤の水位が低くなるおそれがあった。また、現像剤の水位が低くなると、幅方向において現像剤の量が均一でなくなり、画像の印字濃度にオーガの羽のピッチに対応したムラが生じるおそれがあった。
【０００６】
そこで、本発明は、現像部における現像剤の水位を安定させることができる現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記した目的を達成するため、本発明の現像装置は、現像剤を収容する現像剤収容部と、現像剤を担持するように構成される現像ローラと、当該現像ローラに現像剤を供給するように構成される供給ローラとを有する現像部と、現像剤収容部に回転可能に設けられ、現像剤収容部から現像部に向けて現像剤を搬送するように構成される回転部材と、現像部に回転可能に設けられ、供給ローラに隣接して配置され、回転部材によって搬送された現像剤を供給ローラの軸方向に搬送するように構成される搬送部材と、搬送部材の現像剤の搬送方向上流側で搬送部材と対向する位置に設けられ、回転部材によって搬送された現像剤を現像部に供給するように構成される供給路と、搬送部材の現像剤の搬送方向下流側で搬送部材と対向する位置に設けられ、搬送部材によって搬送された現像剤を現像剤収容部に戻すように構成される戻し路と、搬送部材の現像剤の搬送方向における供給路と戻し路との間に少なくとも一つ設けられ、回転部材によって搬送された現像剤を現像部に供給するように構成される中間供給路とを備える。
【０００８】
このような構成によれば、供給路と戻し路との間に少なくとも一つの中間供給路を設けたので、中間供給路を通して現像剤収容部から現像部に現像剤を供給することができる。そのため、現像部における現像剤の水位を安定させることができる。
【０００９】
前記した構成において、中間供給路は、供給路と連続しており、供給路および中間供給路を合わせた搬送部材の搬送方向における長さは、戻し路の搬送部材の搬送方向における長さよりも長い構成とすることができる。なお、ここでの供給路、中間供給路および戻し路の長さは、これらが複数ある場合には、複数を合わせた長さの意味である。
【００１０】
また、前記した構成において中間供給路は、供給路および戻し路と連続している構成とすることができる。
【００１１】
また、前記した構成において中間供給路は、複数個設けられている構成とすることができる。
【００１２】
前記した構成において、中間供給路は、供給路よりも小さく形成されている構成とすることができる。
【００１３】
このような構成によれば、中間供給路が供給路よりも小さく形成されているので、中間供給路から現像剤を供給しすぎるのを抑制することができる。
【００１４】
前記した構成において、回転部材は、中間供給路に対向する位置における搬送能力が、供給路に対向する位置における搬送能力よりも低くなるような構成とすることができる。
【００１５】
このような構成によれば、中間供給路に対向する位置での搬送能力が供給路に対向する位置での搬送能力よりも低いので、中間供給路から現像剤を供給しすぎるのを抑制することができる。
【００１６】
前記した現像装置は、現像ローラと接触することで現像ローラ上の現像剤の層厚を規制するように構成された層厚規制部材を備えた構成とすることができる。
そして、搬送部材の上端は、層厚規制部材と現像ローラとの接触位置よりも下方に位置する構成とすることができる。
【００１７】
このような構成によれば、搬送部材の上端が層厚規制部材と現像ローラとの接触位置よりも下方に位置するので、現像剤の水位が層厚規制部材と現像ローラとの接触位置まであがるのを抑制することができる。そのため、現像装置から現像剤が漏れるのを抑制することができる。
【００１８】
前記した構成において、搬送部材の回転中心は、供給ローラの回転中心よりも下方に位置する構成とすることができる。
【００１９】
前記した構成において、搬送部材は、第１回転軸と、第１回転軸の周囲に設けられた螺旋状の羽部とを備えるオーガである構成とすることができる。
【００２０】
前記した構成において、回転部材は、第２回転軸と、第２回転軸に支持され、現像剤収容部内において戻し路に対向する位置から供給路に対向する位置に向けて現像剤を搬送する第１回転翼とを有する構成とすることができる。
【００２１】
このような構成によれば、第１回転翼により戻し路から現像剤収容部に戻された現像剤を供給路に向けて搬送することができる。
【００２２】
前記した回転部材が第１回転翼を有する構成において、回転部材は、第２回転軸に支持され、現像剤収容部から現像部に向けて現像剤を搬送するための第２回転翼を有し、第２回転翼は、供給路および中間供給路と対向する位置に配置され、戻し路と対向する位置には配置されていない構成とすることができる。
【００２３】
このような構成によれば、第２回転翼が供給路および中間供給路と対向する位置を通過するので、現像剤を供給路および中間供給路から現像部に搬送することができる。また、第２回転翼が戻し路と対向する位置に配置されていないので、戻し路から現像剤を供給することを抑制することができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、供給路と戻し路との間に少なくとも一つの中間供給路を設けたので、中間供給路を通して現像剤収容部から現像部に現像剤を供給することができる。そのため、現像部における現像剤の水位を安定させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係る現像カートリッジを備えたレーザプリンタの断面図である。
【図２】本発明の実施形態に係る現像カートリッジを示す拡大図である。
【図３】図２のＸ−Ｘ断面図（ａ）と、図３（ａ）のＹ−Ｙ断面図（ｂ）である。
【図４】第１変形例に係る図３（ａ）に相当する図（ａ）と、図３（ｂ）に相当する図（ｂ）である。
【図５】第２変形例に係る図３（ｂ）に相当する図（ａ）と、第３変形例に係る図３（ｂ）に相当する図（ｂ）と、第４変形例に係る図３（ｂ）に相当する図（ｃ）と、第５変形例に係る図３（ｂ）に相当する図（ｄ）である。
【図６】第６変形例に係る現像カートリッジを示す拡大図である。
【図７】第６変形例に係る現像カートリッジをＺ方向から見た斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
次に、本発明の一実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。
なお、以下の説明では、まず、本発明の実施形態に係る現像カートリッジ１０を備えたレーザプリンタ１の概略構成について説明した後、現像カートリッジ１０の詳細な構成について説明する。
【００２７】
＜レーザプリンタの概略構成＞
図１に示すように、レーザプリンタ１は、本体筐体２内に、用紙Ｐを供給する給紙部３と、露光装置４と、用紙Ｐ上にトナー像を転写するプロセスカートリッジ５と、用紙Ｐ上のトナー像を熱定着する定着装置８とを主に備えている。
【００２８】
なお、以下の説明において、方向は、レーザプリンタ１を使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００２９】
給紙部３は、本体筐体２内の下部に設けられ、用紙Ｐを収容する給紙トレイ３１と、用紙Ｐの前側を持ち上げる用紙押圧板３２と、給紙ローラ３３と、給紙パット３４と、紙粉取りローラ３５，３６と、レジストローラ３７とを主に備えている。給紙トレイ３１内の用紙Ｐは、用紙押圧板３２によって給紙ローラ３３に寄せられ、給紙ローラ３３と給紙パット３４によって１枚ずつ分離され、紙粉取りローラ３５，３６およびレジストローラ３７を通ってプロセスカートリッジ５に向けて搬送される。
【００３０】
露光装置４は、本体筐体２内の上部に配置され、レーザ発光部（図示せず）と、回転駆動するポリゴンミラー４１と、レンズ４２，４３と、反射鏡４４，４５，４６とを主に備えている。露光装置４では、レーザ発光部から出射される画像データに基づくレーザ光（鎖線参照）が、ポリゴンミラー４１、レンズ４２、反射鏡４４，４５、レンズ４３、反射鏡４６の順に反射または通過して、感光ドラム６１の表面で高速走査される。
【００３１】
プロセスカートリッジ５は、露光装置４の下方に配置され、本体筐体２に設けられたフロントカバー２１を開いたときにできる開口から本体筐体２に対して着脱可能に装着される構成となっている。このプロセスカートリッジ５は、ドラムユニット６と、現像装置の一例としての現像カートリッジ１０とから構成されている。
【００３２】
ドラムユニット６は、感光ドラム６１と、帯電器６２と、転写ローラ６３とを主に備えており、現像カートリッジ１０の後側に配置されている。
現像カートリッジ１０は、ドラムユニット６に対して着脱可能となっている。現像カートリッジ１０の詳細構成については後述する。
【００３３】
プロセスカートリッジ５では、感光ドラム６１の表面が、帯電器６２により一様に帯電された後、露光装置４からのレーザ光の高速走査によって露光されることで、感光ドラム６１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。そして、この静電潜像に現像カートリッジ１０からのトナー（現像剤）が供給されることにより、静電潜像が可視像化され、感光ドラム６１上にトナー像が形成される。その後、感光ドラム６１と転写ローラ６３の間を用紙Ｐが搬送されることで感光ドラム６１上のトナー像が用紙Ｐ上に転写される。
【００３４】
定着装置８は、プロセスカートリッジ５の後方に設けられており、加熱ローラ８１と、加熱ローラ８１と対向配置され加熱ローラ８１を押圧する加圧ローラ８２とを備えている。この定着装置８では、用紙Ｐ上に転写されたトナー像が用紙Ｐ上に熱定着される。そして、トナー像が熱定着された用紙Ｐは、搬送ローラ２３，２４によって排紙トレイ２２上に排出される。
【００３５】
＜現像カートリッジの詳細構成＞
次に、現像カートリッジ１０の詳細な構成について説明する。
現像カートリッジ１０は、図２に示すように、筐体１００を備え、現像部１１０と、現像剤収容部の一例としてのトナー収容部１３０とから構成されており、現像部１１０とトナー収容部１３０は仕切り部１２０によって仕切られている。なお、仕切り部１２０の詳細については後述する。
【００３６】
現像部１１０は、現像室１１１を構成しており、供給ローラ１１２と、現像ローラ１１３と、層厚規制部材の一例としての層厚規制ブレード１１４と、搬送部材の一例としてのオーガ１１５とが配置されている。
【００３７】
現像ローラ１１３は、トナーを周面に担持するように構成された部材であり、感光ドラム６１の前側に配置されている（図１参照）。
供給ローラ１１２は、その周面に付着させたトナーを現像ローラ１１３の周面に供給するように構成される部材であり、現像ローラ１１３の前斜め下方に配置されている。
【００３８】
層厚規制ブレード１１４は、現像ローラ１１３と接触することで現像ローラ１１３上のトナーの層厚を規制するように構成された部材である。この層厚規制ブレード１１４は、現像ローラ１１３の上方で基端部が固定され、この基端部から略下方向に突出した先端部が現像ローラ１１３の前側の周面に接触している。
【００３９】
オーガ１１５は、現像室１１１内のトナーを左右方向（供給ローラ１１２の軸方向）に搬送するように構成された部材であり、現像部１１０内に回転可能に設けられている。このオーガ１１５は、供給ローラ１１２の前側に隣接して配置されており、その回転中心が供給ローラ１１２の回転中心よりも下方で、かつ、その上端が層厚規制ブレード１１４と現像ローラ１１３の接触位置よりも下方に位置している。
【００４０】
オーガ１１５は、図３（ａ）に示すように、第１回転軸１１５Ａと、第１回転軸１１５Ａの周囲に設けられた螺旋状の羽部１１５Ｂとを備えている。このようなオーガ１１５は、回転することにより、左側から右側へ向けてトナーを搬送するように構成されている。
【００４１】
図２に戻り、トナー収容部１３０は、トナーを収容するトナー収容室１３１を構成している。トナー収容室１３１内には、回転部材の一例としてのアジテータ１３２が回転可能に設けられている。
【００４２】
アジテータ１３２は、トナー収容室１３１内のトナーを撹拌するとともに、トナー収容室１３１内から現像室１１１に向けてトナーを搬送するように構成される部品である。なお、アジテータ１３２の詳細については後述する。
【００４３】
この現像カートリッジ１０では、トナー収容室１３１内に収容されているトナーが、アジテータ１３２により現像室１１１に搬送され、供給ローラ１１２により現像ローラ１１３に供給される。このとき、供給ローラ１１２と現像ローラ１１３との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ１１３上に供給されたトナーは、現像ローラ１１３の回転に伴って、層厚規制ブレード１１４と現像ローラ１１３との間に進入し、さらに摩擦帯電されつつ、一定厚さの薄層として現像ローラ１１３上に担持される。
【００４４】
［仕切り部］
次に、仕切り部１２０について説明する。
仕切り部１２０は、その下部に図３（ｂ）に示すような供給路１２１，戻し路１２２および中間供給路１２３が形成されている。この供給路１２１および戻し路１２２の下端縁がおよそ現像部１１０におけるトナーの水位の上限を規定する。
【００４５】
供給路１２１は、現像室１１１とトナー収容室１３１とを連通する開口であり、アジテータ１３２によって搬送されたトナーを現像室１１１に供給するように構成されている。この供給路１２１は、オーガ１１５の左端部、つまり、現像室１１１内におけるトナーの搬送方向上流側でオーガ１１５と対向する位置に設けられている。
【００４６】
戻し路１２２は、現像室１１１とトナー収容室１３１とを連通する開口であり、オーガ１１５によって搬送されたトナーをトナー収容室１３１に戻すように構成されている。この戻し路１２２は、オーガ１１５の右端部、つまり、現像室１１１内におけるトナーの搬送方向下流側でオーガ１１５と対向する位置に設けられている。
【００４７】
中間供給路１２３は、現像室１１１とトナー収容室１３１とを連通する開口であり、アジテータ１３２によって搬送されたトナーを現像室１１１に供給するように構成されている。この中間供給路１２３は、トナーの搬送方向における供給路１２１と戻し路１２２との間に３個設けられており、供給路１２１よりもトナーの供給能力が小さくなるように供給路１２１よりも小さく形成されている。より詳細に、中間供給路１２３は、左右方向および上下方向における長さが供給路１２１および戻し路１２２の左右方向および上下方向における長さよりも短くなるように形成されており、開口面積が供給路１２１および戻し路１２２よりも小さく設定されている。また、中間供給路１２３の下端縁は、供給路１２１および戻し路１２２の下端縁よりも上に位置しており、現像室１１１内のトナーがトナー収容室１３１に戻るのを抑制している。
【００４８】
［アジテータ］
次に、アジテータ１３２について説明する。
アジテータ１３２は、図３（ａ）に示すように、第２回転軸１３３と、第１回転翼１３４と、第２回転翼１３５とから構成されている。
【００４９】
第２回転軸１３３は、左右の側壁に回転可能に支持されており、径方向外側に延びる第１支持部１３３Ａと、径方向外側に第１支持部１３３Ａと反対側に延びる第２支持部１３３Ｂとを有している。
【００５０】
第１回転翼１３４は、第１支持部１３３Ａに複数個支持されており、弾性変形可能に構成されている。この第１回転翼１３４は、その先端部が右側から左側に向かうにつれて第２回転軸１３３からの距離が遠くなるように左右方向に対して斜めに形成されている。また、第１回転翼１３４は、その先端部がトナー収容室１３１の内面と摺接可能な長さに構成されている。このような第１回転翼１３４は、その先端部がトナー収容室１３１の内面を摺接するように回転することで、右側（戻し路１２２に対向する位置）から左側（供給路１２１に対向する位置）に向けてトナーを搬送するように構成されている。
【００５１】
第２回転翼１３５は、第２支持部１３３Ｂに支持されており、弾性変形可能に構成されている。この第２回転翼１３５は、供給路１２１と対向する位置に配置された供給翼１３５Ａと、中間供給路１２３と対向する位置に配置された複数個の中間供給翼１３５Ｂとを有しており、戻し路１２２と対向する位置には配置されていない構成となっている。
【００５２】
供給翼１３５Ａは、矩形状に形成されており、供給路１２１の左右方向における長さよりも幅が広くなっている。この供給翼１３５Ａは、その先端部がトナー収容室１３１の内面と摺接可能な長さに構成されている。
【００５３】
中間供給翼１３５Ｂは、その先端部が右側から左側に向かうにつれて第２回転軸１３３からの距離が遠くなるように左右方向に対して斜めに形成されている。また、中間供給翼１３５Ｂは、その先端部がトナー収容室１３１の内面と摺接可能な長さに構成されている。このように中間供給翼１３５Ｂは斜めに形成されているので、中間供給路１２３に対向する位置における搬送能力が、供給路１２１に対向する位置における搬送能力よりも低くなるように構成されている。
【００５４】
以上のような第２回転翼１３５は、その先端部がトナー収容室１３１の内面を摺接するように回転することで、トナー収容室１３１から供給路１２１および中間供給路１２３を介して現像室１１１に向けてトナーを搬送可能である。
【００５５】
［トナー搬送動作］
ここで、図３（ａ）を参照しつつ、トナー搬送動作について説明する。
アジテータ１３２が回転することにより、第２回転翼１３５が供給路１２１および中間供給路１２３を通じて現像室１１１内にトナーを供給する（矢印Ａ，Ｂ参照）。
【００５６】
現像室１１１内に供給されたトナーは、オーガ１１５が回転することにより、左側から右側、つまり、供給路１２１および中間供給路１２３に対向する位置から戻し路１２２に対向する位置に向けて搬送される（矢印Ｃ参照）。そして、この搬送されたトナーは、戻し路１２２からトナー収容室１３１に戻される（矢印Ｄ参照）。
【００５７】
トナー収容室１３１に戻されたトナーは、アジテータ１３２が回転することにより、第１回転翼１３４により右側から左側、つまり、戻し路１２２に対向する位置から供給路１２１に対向する位置に向けて搬送される（矢印Ｅ参照）。このような動作が繰り返し行われることで、トナーの供給および循環が行われる。
【００５８】
ここで、現像室１１１内では、供給ローラ１１２から現像ローラ１１３にトナーが供給されるので、現像室１１１内におけるトナー量は、現像ローラ１１３への供給量に応じて減少する。そのため、現像室１１１内のトナーの水位は、戻し路１２２に近づくほど低くなりやすくなる。また、トナーの水位が低くなると、オーガ１１５の羽部１１５Ｂのあるところとないところで供給ローラ１１２から現像ローラ１１３へのトナー供給量が不均一になりやすくなる。
【００５９】
しかし、本実施形態に係る現像カートリッジ１０では、供給路１２１と戻し路１２２との間に複数個の中間供給路１２３を設けたことにより、供給ローラ１１２から現像ローラ１１３に供給したトナーを補充するように、中間供給路１２３を通してトナー収容室１３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。そのため、現像室１１１内におけるトナー量を一定水準に保つことができ、現像部１１０におけるトナーの水位を安定させ、供給ローラ１１２から現像ローラ１１３へのトナー供給量を略均一にすることができる。
【００６０】
また、中間供給路１２３は、供給路１２１よりも小さく形成されているので、中間供給路１２３からトナーを供給しすぎるのを抑制することができる。
【００６１】
また、アジテータ１３２は、中間供給路１２３に対向する位置での搬送能力が供給路１２１に対向する位置での搬送能力よりも低いので、中間供給路１２３からトナーを供給しすぎるのを抑制することができる。
【００６２】
また、オーガ１１５によるトナーの搬送は、部分的にトナーの水位を高くすることがあるが、本実施形態では、オーガ１１５の上端が層厚規制ブレード１１４と現像ローラ１１３との接触位置よりも下方に位置するので、トナーの水位が層厚規制ブレード１１４と現像ローラ１１３との接触位置まで上がるのを抑制することができる。そのため、現像カートリッジ１０からトナーが漏れるのを抑制することができる。
【００６３】
また、アジテータ１３２は、第１回転翼１３４を有しているので、第１回転翼１３４により戻し路１２２からトナー収容部１３０に戻されたトナーを供給路１２１に向けて搬送することができる。
【００６４】
また、アジテータ１３２は、第２回転翼１３５が供給路１２１および中間供給路１２３と対向する位置を通過するので、トナーを供給路１２１および中間供給路１２３から現像室１１１に搬送することができる。また、第２回転翼１３５が戻し路１２２と対向する位置に配置されていないので、戻し路１２２から現像室１１１にトナーが入ることを抑制することができる。
【００６５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。なお、以下の説明では、前記実施形態と略同様の構成については、同じ符号を付して説明を省略する。
【００６６】
＜第１変形例＞
前記実施形態では、供給路１２１が仕切り部１２０の右端側に配置され、戻し路１２２が左端側に配置されていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図４（ａ），（ｂ）に示すように、仕切り部２２０の中央部に供給路２２１が配置され、左右両端側に戻し路２２２が配置されるような構成であってもよい。
【００６７】
この構成における中間供給路２２３Ａ，２２３Ｂは、供給路２２１と右側の戻し路２２２との間および供給路２２１と左側の戻し路２２２との間にそれぞれ１個ずつ設けられており、供給路２２１よりもトナーの供給能力が小さくなるように供給路２２１よりも小さく形成されている。より詳細に、中間供給路２２３Ａ，２２３Ｂは、左右方向および上下方向における長さが供給路２２１および戻し路２２２の左右方向および上下方向における長さよりも短くなるように形成されており、開口面積が供給路２２１および戻し路２２２よりも小さく設定されている。
【００６８】
オーガ２１５は、第１回転軸２１５Ａの周囲に左右対称に配置され、螺旋方向がそれぞれ異なった第１羽部２１５Ｂおよび第２羽部２１５Ｃを備えている。このようなオーガ２１５は、第１羽部２１５Ｂで中央部から右側に、第２羽部２１５Ｃで中央部から左側に向けてトナーを搬送するように構成されている。
第１回転翼２３４は、左右対称に配置された右回転翼２３４Ａおよび左回転翼２３４Ｂを有している。このような第１回転翼２３４は、右回転翼２３４Ａで右側から中央部に、左回転翼２３４Ｂで左側から中央部に向けてトナーを搬送するように構成されている。
【００６９】
第２回転翼２３５は、供給翼２３５Ａと、供給翼２３５Ａを挟んで左右対称に配置された第１中間供給翼２３５Ｂおよび第２中間供給翼２３５Ｃとを有している。第１中間供給翼２３５Ｂおよび第２中間供給翼２３５Ｃは、その先端が斜めに形成されているので、中間供給路２２３Ａ，２２３Ｂに対向する位置における搬送能力が、供給路２２１に対向する位置における搬送能力よりも低くなるように構成されている。
【００７０】
［トナー搬送動作］
ここで、図４（ａ）を参照しつつ、トナー搬送動作について説明する。
アジテータ２３２が回転することにより、第２回転翼２３５が供給路２２１および中間供給路２２３を通じて現像室１１１内にトナーを供給する（矢印Ａ１，Ａ２，Ｂ１，Ｂ２参照）。
【００７１】
供給路２２１の右半分および中間供給路２２３Ａから供給されたトナーは、オーガ２１５が回転することにより、第１羽部２１５Ｂに沿って右側に搬送される（矢印Ｃ１参照）。また、供給路２２１の左半分および中間供給路２２３Ｂから供給されたトナーは、第２羽部２１５Ｃに沿って左側に搬送される（矢印Ｃ２参照）。そして、これらのトナーは、左右の戻し路２２２からトナー収容室１３１に戻される（矢印Ｄ１，Ｄ２参照）。
【００７２】
左右の戻し路２２２から戻されたトナーは、アジテータ２３２の右回転翼２３４Ａおよび左回転翼２３４Ｂにより中央側に向けて搬送される（矢印Ｅ１，Ｅ２参照）。このような動作が繰り返し行われることで、トナーの供給および循環が行われる。
このような構成であっても、前記実施形態と同様に、中間供給路２２３を通してトナー収容室１３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。
【００７３】
＜第２変形例＞
前記実施形態では、仕切り部１２０に３個の中間供給路１２３が設けられていたが、図５（ａ）に示すような中間供給路１２３Ａを設けてもよい。
この構成における中間供給路１２３Ａは、供給路１２１Ａと連続している。
【００７４】
供給路１２１Ａおよび中間供給路１２３Ａを合わせた左右方向（オーガ１１５の搬送方向）における長さは、戻し路１２２Ａの左右方向における長さより長くなっている。
このような構成であっても、前記実施形態と同様に、中間供給路１２３Ａを通してトナー収容室１３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。
【００７５】
＜第３変形例＞
また、図５（ｂ）に示すような中間供給路１２３Ｂを設けてもよい。
この構成における中間供給路１２３Ｂは、供給路１２１Ｂおよび戻し路１２２Ｂと連続している。
このような構成であっても、前記実施形態と同様に、中間供給路１２３Ｂを通してトナー収容室１３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。
【００７６】
＜第４変形例＞
また、図５（ｃ）に示すような中間供給路１２３Ｃを設けてもよい。
この構成における中間供給路１２３Ｃは、左から右にいくにつれて徐々に上下方向の大きさが大きくなるように構成されている。
このような構成であっても、前記実施形態と同様に、中間供給路１２３Ｃを通してトナー収容室１３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。
【００７７】
＜第５変形例＞
また、図５（ｄ）に示すような中間供給路１２３Ｄを設けてもよい。
この構成における中間供給路１２３Ｄは、供給路１２１Ｄと戻し路１２２Ｄとの中間地点に１個設けられている。なお、中間供給路１２３Ｄの左右方向における長さは、供給路１２１Ｄおよび戻し路１２２Ｄと連続しない限り、任意に変更可能である。
このような構成であっても、前記実施形態と同様に、中間供給路１２３Ｄを通してトナー収容室１３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。
【００７８】
＜第６変形例＞
前記実施形態の現像カートリッジ１０は、仕切り部１２０に形成された供給路１２１および中間供給路１２３に直接アジテータ１３２によりトナーを供給するような構成であったが、図６，図７に示すような現像カートリッジ１０Ａであってもよい。
【００７９】
この構成における現像カートリッジ１０Ａは、仕切り部３２０と前側で隣接するトナー貯留部３４０と、貫通路３５０とが新たに設けられている。
仕切り部３２０は、その下端部に供給路３２１、戻し路３２２および中間供給路３２３が形成されている。
【００８０】
トナー貯留部３４０は、供給路３２１および中間供給路３２３を通して現像室１１１に供給するトナーを溜めておく部分であり、仕切り部３２０の下端部から前斜め上方に延びて形成される区画壁３４１を有している。このトナー貯留部３４０は、区画壁３４１と仕切り部３２０との間でトナーを溜めることが可能となっている。
【００８１】
区画壁３４１は、トナー収容室３３１とトナー貯留部３４０を区画する壁であり、その上を通してトナー収容室３３１からトナーが供給されるようになっている。
貫通路３５０は、戻し路３２２から戻されたトナーがトナー収容室３３１に戻る経路であり、左右方向における区画壁３４１の戻し路３２２と対向する位置に設けられている。この貫通路３５０は、トナー収容室３３１とトナー貯留部３４０とを貫通するように、望ましくはその底面３５１がトナー収容室３３１に向かって下り勾配となるように形成されている。より詳細に、貫通路３５０は、その底面３５１が戻し路３２２からトナー収容室３３１に続いており、その幅が戻し路３２２と略同じになるように形成されている。また、貫通路３５０の底面３５１の左右両端には、区画壁３４１とトナー収容室３３１の底壁をつなぐ一対の側壁３５２が形成されている。なお、貫通路３５０の形状は、任意に設定可能であり、例えば、貫通孔のような形状であってもよい。
【００８２】
［トナー搬送動作］
次に、トナー搬送動作について説明する。
アジテータ１３２が回転することにより、トナーがトナー貯留部３４０に溜められる。トナー貯留部３４０に溜められたトナーは、供給路３２１および中間供給路３２３から現像室１１１に供給される。そして、オーガ１１５の回転により戻し路３２２に搬送されたトナーは、戻し路３２２から貫通路３５０を通過してトナー収容室３３１に戻される。この動作が繰り返し行われる。
このような構成であっても、前記実施形態と同様に、中間供給路３２３を通してトナー収容室３３１から現像室１１１にトナーを供給することができる。
【００８３】
前記実施形態では、モノクロ画像を形成するレーザプリンタ１を例示したが、これに限定されず、カラー画像を形成する画像形成装置であってもよい。
【００８４】
前記実施形態の現像カートリッジ１０は、現像部１１０およびトナー収容部１３０が一体となった筐体１００として構成されていたが、本発明はこれに限定されず、トナー収容部を含む部分が現像部とは別体のトナーカートリッジとして構成されていてもよい。
【００８５】
前記実施形態では、本発明の現像装置として現像カートリッジ１０を例示したが、本発明はこれに限定されず、感光ドラム及び現像ローラを備えた、いわゆるプロセスカートリッジを現像装置としてもよい。
【符号の説明】
【００８６】
１０      現像カートリッジ
１０Ａ    現像カートリッジ
１１０    現像部
１１２    供給ローラ
１１３    現像ローラ
１１４    層厚規制ブレード
１１５    オーガ
１１５Ａ  第１回転軸
１１５Ｂ  羽部
１２１    供給路
１２２    戻し路
１２３    中間供給路
１３０    トナー収容部
１３２    アジテータ
１３３    第２回転軸
１３４    第１回転翼
１３５    第２回転翼
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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