(57)【要約】【課題】スクリーン処理を行うことによって予備吐出を行う画素が周期的にならぬよう予備吐出を行う画素を非周期的に設定するようにした画像処理装置を提供する。【解決手段】画像処理装置の画像受付手段は、画像を受け付け、生成手段は、予備吐出を行う画素を埋め込んだ非周期であるスクリーンマスク及び前記スクリーンマスクと隣り合うスクリーンマスクとでは予備吐出を行う画素の位置が異なるようにスクリーンマスクを生成し、処理手段は、前記画像受付手段によって受け付けられた画像に対して、前記生成手段によって生成されたスクリーンマスクによるスクリーン処理を行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を受け付ける画像受付手段と、
予備吐出を行う画素を埋め込んだ非周期であるスクリーンマスク及び前記スクリーンマスクと隣り合うスクリーンマスクとでは予備吐出を行う画素の位置が異なるようにスクリーンマスクを生成する生成手段と、
前記画像受付手段によって受け付けられた画像に対して、前記生成手段によって生成されたスクリーンマスクによるスクリーン処理を行う処理手段
を具備することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記生成手段は、予め定められた個数のスクリーンマスクにおいて、スクリーンマスク内の全ての画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記生成手段は、予備吐出を行う画素として、前記受付手段によって受け付けられた画像内であって空白領域内の画素となるようにスクリーンマスクを生成する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記生成手段は、ノズルから吐出する回数が予め定められた回数未満又は以下である画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成する
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記生成手段は、予備吐出を行う画素として、スクリーンマスクの外周以外の画素の位置となるようにスクリーンマスクを生成する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記生成手段は、隣り合う位置にあるスクリーンマスクの予備吐出を行う画素が外周にある場合は、該画素と隣り合う画素とならないようにスクリーンマスクを生成する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記処理手段は、
スクリーン処理を行う隣のスクリーンマスクとの間に空白領域を挿入する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
コンピュータを、
画像を受け付ける画像受付手段と、
予備吐出を行う画素を埋め込んだ非周期であるスクリーンマスク及び前記スクリーンマスクと隣り合うスクリーンマスクとでは予備吐出を行う画素の位置が異なるようにスクリーンマスクを生成する生成手段と、
前記画像受付手段によって受け付けられた画像に対して、前記生成手段によって生成されたスクリーンマスクによるスクリーン処理を行う処理手段
として機能させるための画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置及び画像処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、画質を劣化させることなく小型化を可能とする画像記録装置を提供することを課題とし、用紙へ記録ヘッドアレイからインク滴が吐出されて画像が記録され、画像記録時には、画像記録タイミング制御機構で搬送速度変動に応じて基準位置検出センサによる基準位置を起点に１周期分（駆動ロールの１回転分）の補正データにより補正された印字クロック信号を生成して、印字タイミング生成機構の各々へ出力し、印字タイミング生成機構では、基準位置検出センサからの駆動ロール基準位置信号をトリガとして補正印字クロック信号を生成し、インクジェット記録ヘッドへ出力し、このように、画像記録タイミング制御機構で、周期性を有する搬送速度変動に応じて画像記録タイミングを制御しているので、印字濃度ムラを解消できることが開示されている。
【０００３】
特許文献２には、連続紙による連続画像記録において、画像記録速度を低下させることなく予備吐出を行うことが可能なインクジェットプリンタにおいて、環境の変化にかかわりなく、一定の画像品位を維持させることを目的とし、記録ヘッド内に配された複数のノズルよりインクを吐出させることで、所定の記録媒体に画像データを画像記録するインクジェットプリンタにおける画像記録方法であって、ノズル内のインクの粘性に影響を与える因子についての情報を取得する工程と、増粘したインクを吐出させるための予備吐出の間隔を、前記取得された情報に基づいて、決定する工程と、前記決定された間隔により、前記画像データの画像記録時に、前記予備吐出を行う工程とを備えることが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−２８３６４４号公報
【特許文献２】特開２００６−２８９７４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、スクリーン処理を行うことによって予備吐出を行う画素が周期的にならぬよう予備吐出を行う画素を非周期的に設定するようにした画像処理装置及び画像処理プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。
請求項１の発明は、画像を受け付ける画像受付手段と、予備吐出を行う画素を埋め込んだ非周期であるスクリーンマスク及び前記スクリーンマスクと隣り合うスクリーンマスクとでは予備吐出を行う画素の位置が異なるようにスクリーンマスクを生成する生成手段と、前記画像受付手段によって受け付けられた画像に対して、前記生成手段によって生成されたスクリーンマスクによるスクリーン処理を行う処理手段を具備することを特徴とする画像処理装置である。
【０００７】
請求項２の発明は、前記生成手段は、予め定められた個数のスクリーンマスクにおいて、スクリーンマスク内の全ての画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置である。
【０００８】
請求項３の発明は、前記生成手段は、予備吐出を行う画素として、前記受付手段によって受け付けられた画像内であって空白領域内の画素となるようにスクリーンマスクを生成することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理装置である。
【０００９】
請求項４の発明は、前記生成手段は、ノズルから吐出する回数が予め定められた回数未満又は以下である画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成することを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の画像処理装置である。
【００１０】
請求項５の発明は、前記生成手段は、予備吐出を行う画素として、スクリーンマスクの外周以外の画素の位置となるようにスクリーンマスクを生成することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置である。
【００１１】
請求項６の発明は、前記生成手段は、隣り合う位置にあるスクリーンマスクの予備吐出を行う画素が外周にある場合は、該画素と隣り合う画素とならないようにスクリーンマスクを生成することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置である。
【００１２】
請求項７の発明は、前記処理手段は、スクリーン処理を行う隣のスクリーンマスクとの間に空白領域を挿入することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置である。
【００１３】
請求項８の発明は、コンピュータを、画像を受け付ける画像受付手段と、予備吐出を行う画素を埋め込んだ非周期であるスクリーンマスク及び前記スクリーンマスクと隣り合うスクリーンマスクとでは予備吐出を行う画素の位置が異なるようにスクリーンマスクを生成する生成手段と、前記画像受付手段によって受け付けられた画像に対して、前記生成手段によって生成されたスクリーンマスクによるスクリーン処理を行う処理手段として機能させるための画像処理プログラムである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１の画像処理装置によれば、予備吐出を行う画素が周期的になることを防ぐことができる。
【００１５】
請求項２の画像処理装置によれば、全てのヘッドから予備吐出が行われるようになる。
【００１６】
請求項３の画像処理装置によれば、吐出を行ったヘッドに対して余分な予備吐出を行わせることを防ぐことができる。
【００１７】
請求項４の画像処理装置によれば、ノズルから吐出する回数が予め定められた回数未満又は以下である画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成することができる。
【００１８】
請求項５の画像処理装置によれば、予備吐出を行う画素として、スクリーンマスクの外周以外の画素の位置となるようにスクリーンマスクを生成することができる。
【００１９】
請求項６の画像処理装置によれば、隣り合う位置にあるスクリーンマスクの予備吐出を行う画素が外周にある場合は、該画素と隣り合う画素とならないようにスクリーンマスクを生成することができる。
【００２０】
請求項７の画像処理装置によれば、スクリーン処理を行う隣のスクリーンマスクとの間に空白領域を挿入することができる。
【００２１】
請求項８の画像処理プログラムによれば、予備吐出を行う画素が周期的になることを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本実施の形態の構成例についての概念的なモジュール構成図である。
【図２】本実施の形態による処理例を示すフローチャートである。
【図３】スクリーンマスクの例を示す説明図である。
【図４】ＦＭスクリーンマスクの例を示す説明図である。
【図５】ＡＭスクリーンマスクの例を示す説明図である。
【図６】スクリーンマスク群の例を示す説明図である。
【図７】画像とスクリーンマスクとの位置関係例を示す説明図である。
【図８】画像とスクリーンマスクとの位置関係例を示す説明図である。
【図９】予備吐出が行われた画素の例を示す説明図である。
【図１０】スクリーンマスク間で隣接する画素で吐出するのを防止する例を示す説明図である。
【図１１】本実施の形態を実現するコンピュータのハードウェア構成例を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
まず、本実施の形態の説明をする前に、基本となる技術、関連する技術について説明する。なお、本説明は、本実施の形態の理解を容易にするためのものである。
一般にプリンタ等の画像処理装置には、高画像品位で高解像度な画像記録を高速で行うことが求められる。インク滴を吐出して画像を記録する画像処理装置であるインクジェットプリンタの場合、液体であるインクを扱うために、環境温度や放置時間等によって粘性が随時変わっていくものであり、かかる粘性変化は画像記録に大きな影響を及ぼす。
【００２４】
一般に、このような問題を回避し、画像記録の安定性の向上を図るべく、インクジェットプリンタでは予備吐出（ダミージェットともいわれている）という動作を行っている。予備吐出とは、画像データの画像記録とは別に、予め定められたタイミングでインクの吐出を行い、新鮮なインクを不使用ノズル内に供給することで、気泡や埃、あるいは蒸発等、画像記録に適さなくなったインク等、吐出不良を引き起こす各種要因を除去し、常に画像記録に適した状態を維持にしておくための処理をいう。
【００２５】
予備吐出の方法としては、例えば、インク吸収体などで構成される所定のインク受けにインクを吐出させる方法が挙げられる。このようなインク受けにインクを吐出させる方法にあっては、ロール紙等の連続紙を連続画像記録する場合に、一旦画像記録動作を中止したうえで所定のインク受けにインクを吐出させる必要があり、画像記録速度の低下を招いてしまうことから、特許文献１に記載の技術では、紙面上の予め定められた位置にラダーパターンを印刷する方法が提案されている。しかし、この印刷されたラダーパターンは本来不要であるため、出力からカットすることが行われている。
【００２６】
また、特許文献２に記載の技術では、紙面上に予め定められた間隔で予備吐出を行う方法が記載されている。この方法であれば画像記録速度の低下、出力用紙カットの手間、共に不要である。しかし、周期的な予備吐出を行うことから、画質に影響を及ぼすこととなる。
【００２７】
以下、図面に基づき本発明を実現するにあたっての好適な一実施の形態の例を説明する。
図１は、本実施の形態の構成例についての概念的なモジュール構成図を示している。
なお、モジュールとは、一般的に論理的に分離可能なソフトウェア（コンピュータ・プログラム）、ハードウェア等の部品を指す。したがって、本実施の形態におけるモジュールはコンピュータ・プログラムにおけるモジュールのことだけでなく、ハードウェア構成におけるモジュールも指す。それゆえ、本実施の形態は、それらのモジュールとして機能させるためのコンピュータ・プログラム（コンピュータにそれぞれの手順を実行させるためのプログラム、コンピュータをそれぞれの手段として機能させるためのプログラム、コンピュータにそれぞれの機能を実現させるためのプログラム）、システム及び方法の説明をも兼ねている。ただし、説明の都合上、「記憶する」、「記憶させる」、これらと同等の文言を用いるが、これらの文言は、実施の形態がコンピュータ・プログラムの場合は、記憶装置に記憶させる、又は記憶装置に記憶させるように制御するの意である。また、モジュールは機能に一対一に対応していてもよいが、実装においては、１モジュールを１プログラムで構成してもよいし、複数モジュールを１プログラムで構成してもよく、逆に１モジュールを複数プログラムで構成してもよい。また、複数モジュールは１コンピュータによって実行されてもよいし、分散又は並列環境におけるコンピュータによって１モジュールが複数コンピュータで実行されてもよい。なお、１つのモジュールに他のモジュールが含まれていてもよい。また、以下、「接続」とは物理的な接続の他、論理的な接続（データの授受、指示、データ間の参照関係等）の場合にも用いる。「予め定められた」とは、対象としている処理の前に定まっていることをいい、本実施の形態による処理が始まる前はもちろんのこと、本実施の形態による処理が始まった後であっても、対象としている処理の前であれば、そのときの状況・状態に応じて、又はそれまでの状況・状態に応じて定まることの意を含めて用いる。「予め定められた値」が複数ある場合は、それぞれ異なった値であってもよいし、２以上の値（もちろんのことながら、全ての値も含む）が同じであってもよい。また、「Ａである場合、Ｂをする」という意味を有する記載は、「Ａであるか否かを判断し、Ａであると判断した場合はＢをする」の意味で用いる。ただし、Ａであるか否かの判断が不要である場合を除く。
また、システム又は装置とは、複数のコンピュータ、ハードウェア、装置等がネットワーク（一対一対応の通信接続を含む）等の通信手段で接続されて構成されるほか、１つのコンピュータ、ハードウェア、装置等によって実現される場合も含まれる。「装置」と「システム」とは、互いに同義の用語として用いる。もちろんのことながら、「システム」には、人為的な取り決めである社会的な「仕組み」（社会システム）にすぎないものは含まない。
また、各モジュールによる処理毎に又はモジュール内で複数の処理を行う場合はその処理毎に、対象となる情報を記憶装置から読み込み、その処理を行った後に、処理結果を記憶装置に書き出すものである。したがって、処理前の記憶装置からの読み込み、処理後の記憶装置への書き出しについては、説明を省略する場合がある。なお、ここでの記憶装置としては、ハードディスク、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、外部記憶媒体、通信回線を介した記憶装置、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）内のレジスタ等を含んでいてもよい。
【００２８】
本実施の形態である画像処理装置は、画像を印刷する場合にあって、その画像内に予備吐出を行うものであって、図１の例に示すように、画像受付モジュール１１０、スクリーンマスク抽出モジュール１２０、スクリーンマスク記憶モジュール１３０、予備吐出画素合成モジュール１４０、スクリーン処理モジュール１５０、画像出力モジュール１６０を有している。
【００２９】
本実施の形態では、予備吐出の印字パターンにスクリーンマスクを用いる。スクリーンマスクは、対象画像とスクリーンマスクを比較し、ＯＮとなる画素（インク滴を吐出する画素、点灯する画素）、ＯＦＦとなる画素（インク滴を吐出しない画素）を決定するものである。ここでは、この処理をスクリーン処理という。図３にスクリーンマスク３００の例を示す。
通常このスクリーンマスク内の閾値の配置は自由に設定することができ、図４に例示するＦＭスクリーンマスク４００のような規則性のないＦＭ（Ｆｒｅｇｕｅｎｃｙ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）スクリーンマスク、図５に例示するＡＭスクリーンマスク５００のような規則性のあるＡＭ（Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）スクリーンマスクに大別できる。ＦＭスクリーンとは、周波数変調技術を利用した網点パターンである。ＡＭスクリーンとは、画像の濃淡を網点（ドット）の大小で表現する網点パターンで、濃度が高いほど大きな網点を用いることになる。
予備吐出のパターンに図５に例示するＡＭスクリーンマスク５００のようなＡＭスクリーンマスクを用いると規則性が目に付き、画質を悪化させることとなる。そこで、本実施の形態では、図４に例示するＦＭスクリーンマスク４００のような規則性のないＦＭスクリーンを用いる。
【００３０】
しかしながら、このスクリーンマスクのサイズは単一で画像全域をカバーできるほど大きいものは通常用いられない。例えば６００ｄｐｉ（Ｄｏｔ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）の解像度でＡ３サイズをカバーするには７０００×１００００ほどのサイズが必要となるが、このような大きなスクリーンマスクを適用可能とすると実装コストが増大することから、数十〜数百程度のサイズを用いて、図６に例示するスクリーンマスク群６００のように、スクリーンマスク（マトリクス）をタイルのように敷き詰めて画像全域をカバーするのが一般的である（循環マトリクスともいわれる）。
【００３１】
一方、予備吐出を画像全域に分散して実施する場合、吐出する画素数の画像全域に対する割合はそれ程多くない。実際のどの程度必要であるかは使用するインクやヘッドの特性、画像処理装置の置かれている環境（温度、湿度等）に左右されるが、おおよそ必要な印字量は０．０２％程度である。仮にマトリクスサイズが４００００（２００×２００）の場合、０．０２％であれば１マスク辺り８画素の点灯量となる。
これを実現するためには、例えばスクリーンマスク内の閾値の小さい方から８画素を選択し、画像の画素値にかかわらず点灯させることで非周期パターンの予備吐出を画像全域に施すことができる。
【００３２】
画像受付モジュール１１０は、スクリーン処理モジュール１５０と接続されている。画像受付モジュール１１０は、画像を受け付けて、その画像をスクリーン処理モジュール１５０へ渡す。画像を受け付けるとは、例えば、スキャナ、カメラ等で画像を読み込むこと、ファックス等で通信回線を介して外部機器から画像を受信すること、ハードディスク（コンピュータに内蔵されているものの他に、ネットワークを介して接続されているもの等を含む）等に記憶されている画像を読み出すこと等が含まれる。画像は、多値画像（カラー画像を含む）であってもよい。受け付ける画像は、１枚であってもよいし、複数枚であってもよい。また、画像の内容として、ビジネスに用いられる文書、広告宣伝用のパンフレット等であってもよい。
【００３３】
スクリーンマスク記憶モジュール１３０は、スクリーンマスク抽出モジュール１２０と接続されている。スクリーンマスク記憶モジュール１３０は、画像に適用させるスクリーンマスクを記憶している。例えば、１種類のスクリーンマスクを記憶していてもよいし、画像に合わせた複数種類のスクリーンマスクを記憶していてもよい。
スクリーンマスク抽出モジュール１２０は、スクリーンマスク記憶モジュール１３０、予備吐出画素合成モジュール１４０と接続されている。スクリーンマスク抽出モジュール１２０は、スクリーンマスク記憶モジュール１３０からスクリーンマスクを抽出する。例えば、画像受付モジュール１１０が受け付けた画像に対応するスクリーンマスクを抽出するようにしてもよい。特に、非周期であるスクリーンマスクを抽出する。非周期スクリーンマスクとしては、例えば、ＦＭスクリーンマスクがある。
【００３４】
予備吐出画素合成モジュール１４０は、スクリーンマスク抽出モジュール１２０、スクリーン処理モジュール１５０と接続されている。予備吐出画素合成モジュール１４０は、予備吐出を行う画素を埋め込んだ非周期であるスクリーンマスクを生成する。つまり、スクリーンマスク抽出モジュール１２０が抽出したスクリーンマスクに対して、予備吐出を行う画素を合成する。「予備吐出を行う画素を合成する」処理とは、画像受付モジュール１１０が受け付けた画像内の画素値にかかわらず、スクリーンマスク内の該当する画素が点灯する（その画素に対応するヘッド（ノズル）からインク滴を吐出する）ようにスクリーンマスク内の値を変更することである。具体的には、その画素に対応するスクリーンマスク内の閾値を「０」又は負数にする等である。例えば、前述したように、スクリーンマスク内の閾値の小さい方から８画素を選択し、その画素の閾値を「０」又は負数にする。
【００３５】
しかしながら、これだけでは、スクリーンマスク内の点灯位置が副走査方向に同一なため、特定ノズルに点灯画素が集中してしまう可能性がある。さらに、スクリーンマスク単位の点灯画素は全て同じになるため、全体的には周期的なパターンが目に付く可能性がある。
そこで、さらに予備吐出画素合成モジュール１４０は、隣り合うスクリーンマスクとは、予備吐出を行う画素の位置が異なるようにスクリーンマスクを生成するようにしてもよい。ここで「隣り合うスクリーンマスク」とは、前後（左右）上下のいずれか１つ以上のスクリーンマスクをいう。なお、スクリーンマスクが隣り合うとは、画像に対してスクリーン処理を施す際に、直前にスクリーン処理を行った位置におけるスクリーンマスクが前（左）隣のスクリーンマスクであり、直後にスクリーン処理を行った位置におけるスクリーンマスクが後（右）隣のスクリーンマスクであり、前の行にあって現スクリーン処理を行う位置の直上でスクリーン処理を行った位置におけるスクリーンマスクが上隣のスクリーンマスクであり、次の行にあって現スクリーン処理を行う位置の直下でスクリーン処理を行う位置におけるスクリーンマスクが下隣のスクリーンマスクである。なお、既にスクリーン処理を行った前（左）隣のスクリーンマスクと上隣のスクリーンマスクを隣り合うスクリーンマスクとしてもよい。
予備吐出画素合成モジュール１４０は、予め定められた個数のスクリーンマスクにおいて、スクリーンマスク内の全ての画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成するようにしてもよい。ここで「予め定められた個数」として、固定の個数であってもよいし、１つの画像に適用されるスクリーンマスクの個数等であってもよい。
【００３６】
例えば、スクリーンマスク毎に予備吐出の点灯画素をシフトしていく。より具体的には、スクリーンマスクのサイズが４００００（２００×２００）であり、予備吐出の印字量が０．０２％の場合、スクリーンマスク１として閾値１〜８を予備吐出の画素とし、スクリーンマスク２として閾値９〜１６を予備吐出の画素とし、スクリーンマスク３として閾値１７〜２４を予備吐出の画素とするように、予備吐出を行う画素を変えていく。
【００３７】
さらに、図７に例示するように、スクリーンマスクのサイズと画像７００のサイズの関係から、画像の横幅がスクリーンマスクの横幅の倍数ではない場合（画像右端において、スクリーンマスクがオーバーする場合）は、１段下の行において、スクリーンマスクの位置を左にオーバー分オフセットし重複を避ける。より具体的には、図７の例に示すように、上の行においてスクリーンマスクＮ（第１行右端）７１０のオーバー分を、下の行におけるスクリーンマスクＮ（第２行左端）７２０として適用する。つまり、図８（ａ）の例に示すように、スクリーンマスクＮ（第１行右端）７１０のスクリーンマスク内画像適用領域８１０を画像７００に適用させ、次の下の行において、図８（ｂ）の例に示すように、スクリーンマスクＮ（第１行右端）７１０と同じスクリーンマスクＮ（第２行左端）７２０のスクリーンマスク内画像適用領域８４０（スクリーンマスクＮ（第１行右端）７１０のスクリーンマスク内画像オーバー領域８２０と同じ）を適用する。
例として、スクリーンマスクの総面積が２００×２００＝４００００、必要とする予備吐出の印字量が８画素の場合、４００００÷８で５０００パターンとなる。スクリーン処理が終了し、まだスクリーン処理が施されていない部分が存在する場合は、スクリーンマスク１から再度繰り返す。
【００３８】
ここからは前述した処理を基本とした、例外処理の説明を行う。
例外処理の１つ目として「ダミージェット印字画素の制限」がある。前述した例として示した０．０２％という印字量は高カバレッジの画像に対しては予備吐出の供給過多となる恐れがある。この対策として、（１−１）予備吐出は画像がない部分（空白領域）に対して行う、（１−２）ノズル単位の平均吐出量が予め定められた閾値を下回った場合だけ予備吐出を行う、といった処理を行う。これは予め定められた予備吐出画素を間引いてやればよい。ただし全体に満遍なく吐出できるように、パラメータ等で切り替え可能な構成としてもよい。
【００３９】
予備吐出画素合成モジュール１４０は、予備吐出を行う画素として、画像受付モジュール１１０によって受け付けられた画像内であって空白領域内の画素となるようにスクリーンマスクを生成するようにしてもよい。前述の（１−１）の処理を行うためのものである。予備吐出画素合成モジュール１４０は、画像受付モジュール１１０によって受け付けられた画像を参照して、生成しようとしているスクリーンマスクが適用される画像内の領域が空白領域であるか否かを判断して、スクリーンマスクを生成すればよい。
【００４０】
予備吐出画素合成モジュール１４０は、ノズルから吐出する回数が予め定められた回数未満又は以下である画素が予備吐出を行う画素となるようにスクリーンマスクを生成するようにしてもよい。前述の（１−２）の処理を行うためのものである。そのために、予備吐出画素合成モジュール１４０は、ノズル毎に吐出する回数を計測するようにしてもよい。予め定められた回数としては、固定の回数であってもよいし、対象とする画像の大きさ（画素数）に応じた回数であってもよいし、予め定められた期間内における回数であってもよい。
【００４１】
例外処理の２つ目としては、「予備吐出する画素がスクリーンマスク外周で隣接する可能性を排除すること」である。可能性は高くないものの、例えば図３で示すようなスクリーンマスク３００において、上下左右が隣接したスクリーンマスク３００同士の点灯する画素が隣接する可能性がある。例えば、スクリーンマスク３００の右端２行目の閾値２の画素と次に適用されるスクリーンマスク３００左端２行目の閾値２０１の画素が予備吐出の画素として選択された場合である。１画素では目立たなかった予備吐出も２画素隣接することで目に付く危険性がある。図９を用いて具体的に説明する。画像９００は、文書構成領域９１０、９２０、９３０、９４０を有している。図９（ａ）の例のように画像９００にスクリーンマスク群９５０を適用した場合、スクリーンマスクＣとスクリーンマスクＦの境界である領域９６０内では、予備吐出をする画素が連続する場合がありえる。図９（ｂ）の例のように、領域９６０には、予備吐出画素９６１、９６２、９６３、９６４、９６５、９６６が含まれている。そして、予備吐出画素９６３は、スクリーンマスクＣの予備吐出をする画素とスクリーンマスクＦの予備吐出をする画素が連続しているため、他の予備吐出をする画素よりも大きな画素となっている。これを防止するために、（２−１）スクリーンマスク外周の１ライン以上を抜く、（２−２）予備吐出の画素が隣接したら抜く、（２−３）スクリーンマスクの配置をマトリクスサイズ＋ｎ（ｎは１以上の整数）周期にする。
【００４２】
予備吐出画素合成モジュール１４０は、予備吐出を行う画素として、スクリーンマスクの外周以外の画素の位置となるようにスクリーンマスクを生成するようにしてもよい。前述の（２−１）の処理を行うためのものである。例えば、図１０（ａ）に示すように、スクリーンマスク１０１０の外周を除外した領域であるスクリーンマスク内部領域１０２０内にだけ予備吐出を行う画素を配置するようにしてもよい。スクリーンマスク１０１０とスクリーンマスク内部領域１０２０の間（スクリーンマスク１０１０の外周部分）は、１ライン以上であればよい。
【００４３】
予備吐出画素合成モジュール１４０は、隣り合う位置にあるスクリーンマスクの予備吐出を行う画素が外周にある場合は、その画素と隣り合う画素とならないようにスクリーンマスクを生成するようにしてもよい。前述の（２−２）の処理を行うためのものである。「隣り合う位置にあるスクリーンマスクの予備吐出を行う画素が外周にある場合」とは、対象としているスクリーンマスクと接触している辺における外周である。具体的には、前（左）隣のスクリーンマスクにおいては右辺である外周にある画素をいい、後（右）隣のスクリーンマスクにおいては左辺である外周にある画素をいい、上隣のスクリーンマスクにおいては下辺である外周にある画素をいい、下隣のスクリーンマスクにおいては上辺である外周にある画素をいう。また、前（左）隣のスクリーンマスクと上隣のスクリーンマスクだけを対象としてもよい。予備吐出画素合成モジュール１４０は、隣り合う位置にあるスクリーンマスクの予備吐出を行う画素が外周にあるか否かを判断し、外周にある場合は、予備吐出を行う画素が連続しないように位置を変更すればよい。
【００４４】
スクリーン処理モジュール１５０は、画像受付モジュール１１０、予備吐出画素合成モジュール１４０、画像出力モジュール１６０と接続されている。スクリーン処理モジュール１５０は、画像受付モジュール１１０によって受け付けられた画像に対して、予備吐出画素合成モジュール１４０によって生成されたスクリーンマスクによるスクリーン処理を行う。
スクリーン処理モジュール１５０は、スクリーン処理を行う隣のスクリーンマスクとの間に空白領域を挿入するようにしてもよい。前述の（２−３）の処理を行うためのものである。例えば、図１０（ｂ）に示すように、スクリーンマスク１０３０を適用するが、それは配置領域１０４０にあるものであり、隣り合うスクリーンマスクとは、配置領域１０４０とスクリーンマスク１０３０の間の２倍の距離の位置にあることになる。
【００４５】
画像出力モジュール１６０は、スクリーン処理モジュール１５０と接続されている。画像出力モジュール１６０は、スクリーン処理モジュール１５０によってスクリーン処理された画像を出力する。具体的には、インクジェットプリンタによって印刷処理を行う。例えば、プリンタとして印刷すること、ファックス等の画像送信装置として画像を受信して印刷すること、複写機として複写すること等が含まれる。
【００４６】
次に、図２を用いて本実施の形態による処理例を説明する。
ステップＳ２０２では、画像受付モジュール１１０が、画像を受け付ける。
ステップＳ２０４では、スクリーンマスク抽出モジュール１２０が、スクリーンマスク記憶モジュール１３０からスクリーンマスクを抽出する。
ステップＳ２０６では、予備吐出画素合成モジュール１４０が、スクリーンマスクに予備吐出画素を合成する。
ステップＳ２０８では、スクリーン処理モジュール１５０が、画像にスクリーン処理を施す。
ステップＳ２１０では、スクリーン処理モジュール１５０が、画像全体にスクリーン処理を施したか否かを判断し、施した場合はステップＳ２１２へ進み、それ以外の場合はステップＳ２０４へ戻る。
ステップＳ２１２では、画像出力モジュール１６０が、スクリーン処理後の画像を出力する。
【００４７】
図１１を参照して、本実施の形態の画像処理装置のハードウェア構成例について説明する。図１１に示す構成は、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）などによって構成されるものであり、スキャナ等のデータ読み取り部１１１７と、プリンタなどのデータ出力部１１１８を備えたハードウェア構成例を示している。
【００４８】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１０１は、前述の実施の形態において説明した各種のモジュール、すなわち、画像受付モジュール１１０、スクリーンマスク抽出モジュール１２０、予備吐出画素合成モジュール１４０、スクリーン処理モジュール１５０、画像出力モジュール１６０等の各モジュールの実行シーケンスを記述したコンピュータ・プログラムにしたがった処理を実行する制御部である。
【００４９】
ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１０２は、ＣＰＵ１１０１が使用するプログラムや演算パラメータ等を格納する。ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１０３は、ＣＰＵ１１０１の実行において使用するプログラムや、その実行において適宜変化するパラメータ等を格納する。これらはＣＰＵバスなどから構成されるホストバス１１０４により相互に接続されている。
【００５０】
ホストバス１１０４は、ブリッジ１１０５を介して、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ／Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）バスなどの外部バス１１０６に接続されている。
【００５１】
キーボード１１０８、マウス等のポインティングデバイス１１０９は、操作者により操作される入力デバイスである。ディスプレイ１１１０は、液晶表示装置又はＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）などがあり、各種情報をテキストやイメージ情報として表示する。
【００５２】
ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）１１１１は、ハードディスクを内蔵し、ハードディスクを駆動し、ＣＰＵ１１０１によって実行するプログラムや情報を記録又は再生させる。ハードディスクには、画像、スクリーンマスクのパターン、予備吐出を行う画素のスクリーンマスク内の位置などの情報が格納される。さらに、その他の各種のデータ処理プログラム等、各種コンピュータ・プログラムが格納される。
【００５３】
ドライブ１１１２は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、又は半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体１１１３に記録されているデータ又はプログラムを読み出して、そのデータ又はプログラムを、インタフェース１１０７、外部バス１１０６、ブリッジ１１０５、及びホストバス１１０４を介して接続されているＲＡＭ１１０３に供給する。リムーバブル記録媒体１１１３も、ハードディスクと同様のデータ記録領域として利用可能である。
【００５４】
接続ポート１１１４は、外部接続機器１１１５を接続するポートであり、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４等の接続部を持つ。接続ポート１１１４は、インタフェース１１０７、及び外部バス１１０６、ブリッジ１１０５、ホストバス１１０４等を介してＣＰＵ１１０１等に接続されている。通信部１１１６は、通信回線に接続され、外部とのデータ通信処理を実行する。データ読み取り部１１１７は、例えばスキャナであり、ドキュメントの読み取り処理を実行する。データ出力部１１１８は、例えばプリンタであり、ドキュメントデータの出力処理を実行する。
【００５５】
なお、図１１に示す画像処理装置のハードウェア構成は、１つの構成例を示すものであり、本実施の形態は、図１１に示す構成に限らず、本実施の形態において説明したモジュールを実行可能な構成であればよい。例えば、一部のモジュールを専用のハードウェア（例えば特定用途向け集積回路（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ：ＡＳＩＣ）等）で構成してもよく、一部のモジュールは外部のシステム内にあり通信回線で接続しているような形態でもよく、さらに図１１に示すシステムが複数互いに通信回線によって接続されていて互いに協調動作するようにしてもよい。また、複写機、ファックス、スキャナ、プリンタ、複合機（スキャナ、プリンタ、複写機、ファックス等のいずれか２つ以上の機能を有している画像処理装置）などに組み込まれていてもよい。
【００５６】
なお、説明したプログラムについては、記録媒体に格納して提供してもよく、また、そのプログラムを通信手段によって提供してもよい。その場合、例えば、前記説明したプログラムについて、「プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体」の発明として捉えてもよい。
「プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、プログラムのインストール、実行、プログラムの流通などのために用いられる、プログラムが記録されたコンピュータで読み取り可能な記録媒体をいう。
なお、記録媒体としては、例えば、デジタル・バーサタイル・ディスク（ＤＶＤ）であって、ＤＶＤフォーラムで策定された規格である「ＤＶＤ−Ｒ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＡＭ等」、ＤＶＤ＋ＲＷで策定された規格である「ＤＶＤ＋Ｒ、ＤＶＤ＋ＲＷ等」、コンパクトディスク（ＣＤ）であって、読出し専用メモリ（ＣＤ−ＲＯＭ）、ＣＤレコーダブル（ＣＤ−Ｒ）、ＣＤリライタブル（ＣＤ−ＲＷ）等、ブルーレイ・ディスク（Ｂｌｕ−ｒａｙ  Ｄｉｓｃ（登録商標））、光磁気ディスク（ＭＯ）、フレキシブルディスク（ＦＤ）、磁気テープ、ハードディスク、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）、電気的消去及び書換可能な読出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ（登録商標））、フラッシュ・メモリ、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、ＳＤ（Ｓｅｃｕｒｅ  Ｄｉｇｉｔａｌ）メモリーカード等が含まれる。
そして、前記のプログラム又はその一部は、前記記録媒体に記録して保存や流通等させてもよい。また、通信によって、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、メトロポリタン・エリア・ネットワーク（ＭＡＮ）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、インターネット、イントラネット、エクストラネット等に用いられる有線ネットワーク、あるいは無線通信ネットワーク、さらにこれらの組み合わせ等の伝送媒体を用いて伝送させてもよく、また、搬送波に乗せて搬送させてもよい。
さらに、前記のプログラムは、他のプログラムの一部分であってもよく、あるいは別個のプログラムと共に記録媒体に記録されていてもよい。また、複数の記録媒体に分割して
記録されていてもよい。また、圧縮や暗号化など、復元可能であればどのような態様で記録されていてもよい。
【符号の説明】
【００５７】
１１０…画像受付モジュール
１２０…スクリーンマスク抽出モジュール
１３０…スクリーンマスク記憶モジュール
１４０…予備吐出画素合成モジュール
１５０…スクリーン処理モジュール
１６０…画像出力モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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