(57)【要約】【課題】当初想定されていないエラーに対しても適切に対処できるように、エラーに対応する最適な情報を提供可能な遠隔監視装置を提供する。【解決手段】管理用サーバ１００は、過去に画像形成装置１０１−Ａ〜１０１−Ｄで発生した、１以上の発生要因により発生するエラーについて、該エラーの発生要因毎の該エラーが発生したときの画像形成装置１０１−Ａ〜１０１−Ｄの状態を記憶する。画像形成装置１０１−Ａでエラーが発生し、画像形成装置１０１−Ａから、エラー発生時の画像形成装置１０１−Ａの状態を表す状態情報を受信すると、受信した状態情報と記憶する画像形成装置１０１−Ａ〜１０１−Ｄの状態との関連性を判断する。関連性の判断の結果、関連性がある場合に、当該状態のときのエラーの発生要因を、画像形成装置１０１−Ａに通知する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１以上の電子機器との間で通信可能に接続され、各電子機器を監視する遠隔監視装置であって、
過去に前記電子機器で発生した、１以上の発生要因により発生する前記電子機器のエラーについて、該エラーの発生要因毎の該エラーが発生したときの該電子機器の状態を記憶する記憶手段と、
エラーが発生した電子機器から該エラーが発生したときの該電子機器の状態を表す状態情報を受信すると、受信した状態情報と前記記憶手段に記憶された電子機器の前記状態との関連性を判断して、関連性がある場合に、当該状態のときのエラーの前記発生要因を、エラーが発生した前記電子機器に通知可能にする制御手段と、を備えることを特徴とする、
遠隔監視装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記電子機器で発生したエラーの新たな発生要因及びそのときの該電子機器の状態を、該電子機器から取得して、前記記憶手段に記憶することを特徴とする、
請求項１記載の遠隔監視装置。
【請求項３】
前記制御手段は、発生要因毎のエラーの発生回数をカウントしており、発生回数の多い発生要因をエラーが発生した電子機器に通知可能であることを特徴とする、
請求項２記載の遠隔監視装置。
【請求項４】
１以上の発生要因により自装置及び自装置と同様の構成を有する他の装置に発生するエラーについて、該エラーの発生要因毎の該エラーが発生したときの前記自装置及び前記他の装置の状態を記憶する遠隔監視装置との間で通信可能な通信手段と、
前記自装置のエラーの発生を検知するエラー検知手段と、
前記自装置内の状態を表す状態情報を記憶する記憶手段と、
前記エラー検知手段でエラーの発生が検知されたときに、前記記憶手段に記憶された前記状態情報を前記遠隔監視装置に通知するとともに、この状態情報に関連する状態のときの前記エラーの発生要因を前記遠隔監視装置に要求する制御手段と、
前記要求により前記発生要因を取得した場合に、取得した発生要因をユーザに報知する報知手段と、を備えることを特徴とする、
画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶手段は、エラー発生時の前記状態情報を、該エラーの発生要因とともに記憶しており、
前記制御手段は、前記要求に対して前記発生要因を取得できなかった場合に、前記記憶手段に記憶された前記状態情報及び発生要因を、前記遠隔監視装置に登録することを特徴とする、
請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子機器の遠隔監視装置及び遠隔監視装置により監視される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機や複合機等の画像形成装置に発生する動作エラー（以下、単に「エラー」という。）は、ユーザ側では対処できないものが多く、通常、製品担当のサービスマンが対応する。サービスマンは、エラーの内容を解析して、適宜、修正や部品の交換等を行う。近年は、画像形成装置をネットワークを介して管理用サーバ（遠隔監視装置）に接続しておき、管理用サーバにより、画像形成装置の状態を監視、管理する環境も整備されている。管理用サーバを用いることで、サービスマンは、管理用サーバからエラーへの対応に有効な情報等を取得することができるので、作業効率が向上する。
【０００３】
このように管理用サーバを用いて画像形成装置を監視、管理する技術として、例えば特許文献１がある。特許文献１では、電子機器にエラーが発生した場合に、電子機器が、エラーを識別するエラーコードを外部の管理用サーバに送信する。管理用サーバは、電子機器の設計段階に想定されたエラーに対する対処方法を、エラーコードに対応付けてデータベース（以下、「ＤＢ」という。）に記憶している。管理用サーバは、エラーコードを電子機器から受信すると、当該エラーコードに対応付けられた対処方法をＤＢから読み出して電子機器に送信する。電子機器は、送信された対処方法に従って、稼働状態を切り替える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−４９７４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
最近の画像形成装置は、多機能であるために、構成が複雑になっている。そのために、エラーへの対処方法も多岐に渡っている。エラーの判断は、例えば、モータの回転速度や電圧値等の物理量をセンサで検知し、その物理量に基づいて行われる。物理量は、画像形成装置の設計、製造段階で検証され、正常な値の範囲が決められている。センサで検知された物理量が、この範囲内の値であるか否かで異常の判断が行われる。センサは、設計段階でエラーの発生が想定される部分の物理量を検知しており、その部分についてのエラーの発生の判断には有効である。
【０００６】
しかし、実際には、画像形成装置の実使用環境や、ユーザのミスオペレーションにより、設計段階で想定されていない部分にエラーが発生することがある。このような状況では、この想定されていない部分のエラーが、検知する物理量に影響を与えることがある。その結果、エラーの判断がなされる。
この場合、誤検知ではないが、想定されていない部分のエラーに起因しているために、サービスマンが通常の対応を行っても根本的な解決にはならず、再度同様のエラーが発生することがある。特に、ユーザのミスオペレーションに起因するエラーは、偶発性が高く、異常な物理量が検知された部分と関連のない部分に根本の発生要因が存在することもある。設計、製造段階で想定するエラーには限度があり、すべてのエラーの対処方法について管理用サーバのＤＢに予め記憶することは、困難である。
【０００７】
本発明は、上記の問題に鑑み、当初想定されていないエラーに対しても適切に対処できるように、エラーに対応する最適な情報を提供可能な遠隔監視装置及びこのような遠隔監視装置から情報の提供を受ける画像形成装置を提供することを主たる課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決する本発明の遠隔監視装置は、１以上の電子機器との間で通信可能に接続され、各電子機器を監視する。
遠隔監視装置は、過去に前記電子機器で発生した、１以上の発生要因により発生する前記電子機器のエラーについて、該エラーの発生要因毎の該エラーが発生したときの該電子機器の状態を記憶する記憶手段を備える。また、遠隔監視装置は、エラーが発生した電子機器から該エラーが発生したときの該電子機器の状態を表す状態情報を受信すると、受信した状態情報と前記記憶手段に記憶された電子機器の前記状態との関連性を判断する制御手段を備える。この制御手段は、関連性の判断の結果、関連性がある場合に、当該状態のときのエラーの前記発生要因を、エラーが発生した前記電子機器に通知可能にする。
【０００９】
本発明の画像形成装置は、通信手段と、自装置のエラーの発生を検知するエラー検知手段と、自装置内の状態を表す状態情報を記憶する記憶手段と、制御手段と、報知手段とを備える。通信手段は、１以上の発生要因により自装置及び自装置と同様の構成を有する他の装置に発生するエラーについて、該エラーの発生要因毎の該エラーが発生したときの前記自装置及び前記他の装置の状態を記憶する遠隔監視装置との間で通信可能である。制御手段は、前記エラー検知手段でエラーの発生が検知されたときに、前記記憶手段に記憶された前記状態情報を前記遠隔監視装置に通知するとともに、この状態情報に関連する状態のときの前記エラーの発生要因を前記遠隔監視装置に要求する。報知手段は、前記要求により前記発生要因を取得した場合に、取得した発生要因をユーザに報知する。
【発明の効果】
【００１０】
以上のような本発明は、過去に電子機器で発生したエラーについての発生要因を記憶するために、エラーが発生した電子機器に対して、当初想定されていないエラーに対する適切に対処方法を提供可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】管理用サーバを用いた画像形成装置の遠隔監視システムの構成例示図。
【図２】管理用サーバの構成図。
【図３】データベースに記憶される内容の例示図であり、（ａ）は予め想定されるエラーの発生要因の管理状態の例示図、（ｂ）は想定外のエラーの発生要因の管理状態の例示図。
【図４】画像形成装置の構成例示図。
【図５】プリンタ制御ユニットの構成図。
【図６】制御ユニットの構成図。
【図７】外部インタフェース処理部の詳細な構成図。
【図８】エラー関連情報を管理用サーバに通知する処理のフローチャート。
【図９】表示装置に表示される画面の例示図。
【図１０】表示装置に表示される画面の例示図。
【図１１ａ】表示装置に表示される画面の例示図。
【図１１ｂ】表示装置に表示される画面の例示図。
【図１１ｃ】表示装置に表示される画面の例示図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１３】
図１は、本実施形態における管理用サーバ１００を用いた画像形成装置１０１−Ａ〜１０１−Ｄの遠隔監視システムの構成例示図である。この遠隔監視システムは、複数の画像形成装置１０１−Ａ、１０１−Ｂ、１０１−Ｃ、１０１−Ｄ（以下、総称して「画像形成装置１０１」と示す。）と遠隔監視装置である管理用サーバ１００とが、ネットワークＮを介して接続されて構成される。ネットワークＮには、インターネットや公衆電話回線、ＬＡＮ（Local Area Network）等を用いることができる。
【００１４】
管理用サーバ１００は、画像形成装置１０１を遠隔監視する。また、詳細は後述するが、画像形成装置１０１で発生したエラーに関連して、当該画像形成装置１０１の状態を表す装置状態情報から、他の画像形成装置１０１で発生したエラーとの類似性の有無を判断する。管理用サーバ１００は、画像形成装置１０１から、適宜、当該画像形成装置１０１がどのように使用されたかを表す使用形態情報を受信することによって、画像形成装置１０１の稼動状態、使用状態を監視する。
【００１５】
画像形成装置１０１は、管理用サーバ１００により監視される電子機器の一例であり、画像データに基づく画像形成処理を行う。なお、監視対象となる電子機器は、画像形成装置１０１に限定されるものではなく、ネットワーク機器等のネットワークＮを介して管理用サーバ１００と通信可能な電子機器であればよい。
【００１６】
画像形成装置１０１では、画像形成処理等の処理に応じて使用形態情報を作成し、その後、種々の処理を行うたびに使用形態情報を更新する。例えば、印刷処理が行われた場合、用紙を搬送するためのローラの回転速度、印刷機能の起動時間等の各種設定項目とその設定項目に設定された設定値とを含む使用形態情報を作成する。また、使用形態情報には、印刷した枚数（印刷枚数）や、印刷に用いた用紙サイズ、画像形成装置１０１がどのように使用されているか（使用状況）を示す情報を含めてもよい。使用形態情報には、さらに、画像形成装置１０１を識別するための識別情報である機体番号も含まれる。画像形成装置１０１は、このようにして作成した使用形態情報を、管理用サーバ１００に適宜送信する。
【００１７】
画像形成装置１０１にエラーが発生した際には、従来通り、サービスマンが対応する。サービスマンは、エラーの発生要因やエラーに対する対処内容（以下、「エラー関連情報」という。）を画像形成装置１０１に入力して、画像形成装置１０１経由で管理用サーバ１００に送信する。画像形成装置１０１は、エラー発生時に、自装置の機体番号及びエラーを識別するためのエラーコードを含むエラー情報を管理用サーバ１００へ送信する。以下、エラーへの対処の事例を挙げて説明する。
【００１８】
画像形成装置１０１では、センサにより画像濃度を測定して、その濃度によりエラーを検出することができる。例えば、画像濃度が正常な値よりも濃い状態を検出することで、トナーが現像器内に想定以上に補給されているというエラーを検出することができる。エラー検出後、画像形成装置１０１の動作を停止させることで、現像器からトナーがあふれることによる画像形成装置１０１の破損、画像形成装置１０１内部や出力される印刷物の汚れを防止する。
この場合、通常、ホッパ部（またはトナーボトル）からのトナーの補給量過多を疑い、ホッパ部周辺の機構や濃度を検知するセンサの動作等に異常が生じていないかを確認することで、その発生要因を追究する。
【００１９】
ここで、画像形成装置１０１の使用環境によっては、センサで測定結果がエラー（濃度が濃い）を示しているにもかかわらず、出力される印刷物上の画像濃度が通常レベルである場合がある。サービスマンが、この現象から、通常のホッパ部の異常ではなく、例えば現像器内の部品の損傷が根本の発生要因（以下、「根本要因」という。）であることを解明する。具体的には、現像器内の部品の破損により現像器内のトナー搬送が正常動作せず、本来ならばトナーが大量に感光ドラムに供給されるところ、外見上は正しい濃度で感光ドラムに供給されているということが判明したとする。
【００２０】
サービスマンが、通常のエラー（濃度が濃い）に対する対処を行い、例えばホッパ部を交換した場合、根本要因の解決にはならないために、再度、同じエラーが発生する。この事例の場合には、現像器の交換等の対処を行うことで、根本要因が解決されて、同じエラーの再発を防止できる。
【００２１】
このように、画像形成装置１０１の構成の複雑さ、使用環境等の様々な要因により発生するエラーについては、根本要因を予め想定することが困難である。上記の事例では、ホッパ部の異常は予め想定できるが、現像器内の部品破損までは想定していない。
破損が容易に想定できる部品については、破損要因を特定できるようにセンサを設ける。破損が想定されていない部品については、適正な使用条件で単品として破損する場合についての要因が特定できるように、設計時に考慮されている。
しかし、構成の複雑さや使用環境等の様々な要因により発生するエラーをすべて特定する仕組みを、画像形成装置１０１内に組み込むことは、コストがかかり、要因特定のための処理が複雑になるために現実的ではない。上記の事例では、現像器内の部品の破損を検知するようなセンサを設ければ根本要因の特定が容易になるが、このようなセンサは、極めて小型で長寿命である必要があるために、通常、設置しない。
【００２２】
上記の事例は、設計、製造段階では想定していないエラーであり、サービスマンにより根本要因が検出された事例である。サービスマンにより発見されたこのエラーについての情報は、非常に有効な情報である。こうした有効な情報を共有することで、他の画像形成装置１０１で同様の現象が発生した場合でも、エラーの根本要因を特定するための作業を効率的に行い、作業時間を短縮することができ、さらに真の要因の見落とし防止になる。
【００２３】
そのために、エラー関連情報として画像形成装置１０１から通知された情報は、管理用サーバ１００内で、画像形成装置１０１の装置状態情報とともに統合的に管理される。
【００２４】
図２は、管理用サーバ１００の構成図である。管理用サーバ１００は、キーボード等の入力装置５０５及びディスプレイ等の出力装置５０６が接続される情報処理装置である。管理用サーバ１００は、入力装置５０５により命令やデータの入力が可能であり、処理結果等を出力装置５０６に表示可能である。
【００２５】
ＣＰＵ（Central Processing Unit）５０１は、ＲＯＭ（Read Only Memory）５０３に記憶されるプログラムを実行することにより、管理用サーバ１００で行われる種々の処理を行う。ＲＡＭ（Random Access Memory）５０２は、ＣＰＵ５０１が処理を実行する際の作業用記憶領域として用いられる主記憶装置である。
入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）５０４は、入力装置５０５及び出力装置５０６との間のインタフェース制御を行い、入力装置５０５からのデータ等の入力、出力装置５０６へのデータの出力を行う。通信インタフェース５０７は、ネットワークＮを介した画像形成装置１０１との通信制御を行う。
データベース（ＤＢ）５０８は、大容量の記憶装置を備え、各画像形成装置１０１に関する情報、エラーの発生要因、対処法等の情報を記憶する。画像形成装置１０１に関する情報は、画像形成装置１０１毎の状態、使用環境、使用状況等であり、画像形成装置１０１から送信される装置状態情報及び使用形態情報に基づいて記憶される情報である。ＣＰＵ５０１は、ＤＢ５０８から必要な情報等を読み出して、適宜、通信インタフェース５０７を介して画像形成装置１０１に送信可能である。
【００２６】
図３は、ＤＢ５０８に記憶される内容の例示図である。
図３（ａ）は、設計、製造段階で想定されるエラーの発生要因の管理状態の例示図である。「発生エラー」としてエラーコード「E0101-001」が記憶される。このエラーコードに対応するエラーの発生要因として、「センサ不良」、「ホッパ部駆動異常」、「ホッパ部破損」等が挙げられており、各発生要因の発生回数が記憶される。図３（ａ）では、発生回数の多い順に、発生要因がソートされている。発生回数は、各画像形成装置１０１から通知されるエラー関連情報に含まれる発生要因に応じて更新される。発生回数により、画像形成装置１０１で発生し易いエラーを予測可能になる。
【００２７】
図３（ｂ）は、設計、製造段階で想定されていないエラーの発生要因の管理状態の例示図である。管理用サーバ１００は、「発生エラー」及び「機体番号」を、エラー情報により取得する。「発生環境」は、装置状態情報により取得する。「寿命」、「濃度」は、使用形態情報により取得する。「発生要因」は、エラー関連情報により取得する。
ＤＢ５０８は、過去に各画像形成装置１０１で発生したエラーのうち、上記の事例のような設計、製造時に想定されていないエラーを特殊要因事例として分類して管理する。図３（ｂ）の例では、ＤＢ５０８は、「発生要因分類」を「特殊」として管理する。そのためにＤＢ５０８は、特殊要因事例に関連して、事例が発生した画像形成装置１０１の状態を表す装置状態情報を記憶する。
エラーが発生した画像形成装置１０１からエラー情報を受信すると、管理用サーバ１００は、装置状態情報により当該画像形成装置１０１の状態を確認して、特殊要因事例が発生した他の画像形成装置１０１の状態との関連性、類似性を判断する。管理用サーバ１００は、関連があると判断した場合に、特殊要因事例としてこのエラーに対処するためのエラー関連情報を、エラーが発生した画像形成装置１０１に送信可能である。
【００２８】
図３（ｂ）の特殊要因事例において、機体番号「0000923」の画像形成装置１０１で、エラーコード「0101-001」のエラーが発生する場合について説明する。機体番号「0000978」の画像形成装置１０１は、過去に同様のエラーが発生した機体である。
【００２９】
管理用サーバ１００は、同じエラーコードで過去にエラーが発生した他の画像形成装置１０１の発生環境を確認する。ここでは、発生環境が機体番号「0000923」の画像形成装置１０１と同じ高温度、高湿度（図３（ｂ）では、「HH」と表記。）の機体番号「0000978」の画像形成装置１０１が確認される。これら２機の画像形成装置１０１は、Ｙドラム寿命が機体番号「0000978」は「６０％」、機体番号「0000923」は「５６％」、Ｙパッチ濃度が機体番号「0000978」は「５０」、機体番号「0000923」は「５２」である。そのために管理用サーバ１００は、この特殊要因事例が関連があると判断する。
【００３０】
機体番号「0000923」の画像形成装置１０１からの情報取得要求に応じて、管理用サーバ１００は、関連があると判断した特殊要因事例の発生要因「現像器スクリューに問題の可能性がある」を送信する。
なお、管理用サーバ１００は、装置状態情報及び使用形態情報の中で、どの情報の関連性を判断するかについては、エラー内容により判断する。また、管理用サーバ１００は、図３（ａ）と同様に、発生要因毎の発生回数をカウントして、発生回数も関連性の判断に用いてもよい。
【００３１】
図４は、電子写真方式でタンデム型の画像形成装置１０１の構成例示図である。画像形成装置１０１は、プリンタ部１０２及びリーダ部１０３を有する。画像形成装置１０１は、リーダ部１０３で原稿から読み取った画像データに応じて、プリンタ部１０２により画像形成を行う。
【００３２】
プリンタ部１０２は、イエロー色の画像を形成する画像形成部１Ｙと、マゼンタ色の画像を形成する画像形成部１Ｍと、シアン色の画像を形成する画像形成部１Ｃと、ブラック色の画像を形成する画像形成部１Ｂｋを備える。４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋは、一定の間隔で一列に配置される。画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの下方には、印刷用紙Ｐを収容するカセット１７、手差しトレイ２０等の給紙ユニットが配置される。給紙ユニットからは、搬送パスにより印刷用紙Ｐが搬送される。また、プリンタ部１０２は、定着ユニット１６を備える。
【００３３】
画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの構成を、画像形成部１Ｙを例に説明する。他の画像形成部１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋは、画像形成部１Ｙの構成と同様であるので、説明を省略する。
【００３４】
画像形成部１Ｙは、像担持体としてのドラム型の電子写真感光体（以下、「感光ドラム」という）２ａが設置されている。感光ドラム２ａの周囲には、一次帯電器３ａ、現像器４ａ、転写手段としての転写ローラ５ａ、ドラムクリーナ６ａが配置される。
【００３５】
感光ドラム２ａは、負帯電のＯＰＣ感光体であり、アルミニウム製のドラム基体上に光導電層を有しており、駆動装置（不図示）によって図４中時計回り方向に所定の速度で回転駆動される。一次帯電器３ａは、帯電バイアス電源（不図示）から印加される帯電バイアスによって感光ドラム２ａの表面を負極性の所定電位に均一に帯電する。
【００３６】
画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの下方には、レーザ露光部７が設けられる。レーザ露光部７は、画像データに応じてレーザ光の発光を行うレーザ、ポリゴンレンズ、反射ミラー等で構成されている。レーザ露光部７は、各感光ドラム２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄを露光をすることで、均一に帯電した感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの表面に、画像データに応じた各色の静電潜像を形成する。
【００３７】
現像器４ａには、イエロートナーが収納されており、感光ドラム２ａ上に形成された静電潜像にイエロートナーを付着させてトナー像として現像（可視像化）する。なお、現像器４ｂにはシアントナーが収納され、現像器４ｃにはマゼンタトナーが収納され、現像器４ｄにはブラックトナーが収納されており、各色による現像が行われる。
【００３８】
転写ローラ５ａは、一次転写部３２ａにて中間転写ベルト８を介して感光ドラム２ａに当接可能に配置される。転写ローラ５ａが感光ドラム２ａに当接することで、感光ドラム２ａ上のトナー像が、中間転写ベルト８上に転写される。中間転写ベルト８には、各色のトナー像が重ね合わせて転写される。ドラムクリーナ６ａは、クリーニングブレード等で構成され、感光ドラム２ａ上に残留した転写残トナーを掻き落として、感光ドラム２ａの表面を清掃する。
【００３９】
中間転写ベルト８は、各感光ドラム２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄの上面側に配置されて、二次転写対向ローラ１０とテンションローラ１１間に張架される。中間転写ベルト８は、ポリカーボネート、ポリエチレンテレフタレート樹脂フィルム、ポリフッ化ビニリデン樹脂フィルム等のような誘電体樹脂によって構成される。中間転写ベルト８は、二次転写対向ローラ１０及びテンションローラ１１により、矢印Ａの方向に回転駆動される。
二次転写対向ローラ１０は、中間転写ベルト８を介して二次転写ローラ１２と当接可能に配置される。中間転写ベルト８に転写されたトナー像は、二次転写ローラ１２及び二次転写対向ローラ１０により、給紙ユニットから搬送された印刷用紙Ｐに転写される。中間転写ベルト８の外側で、二次転写対向ローラ１０の近傍には、中間転写ベルト８の表面に残った転写残トナーを除去して回収するベルトクリーナ１３が配置される。
以上のように、各色のトナーによる印刷用紙Ｐへの画像形成が行われる。
【００４０】
給紙ユニットは、カセット１７内もしくは手差しトレイ２０から、印刷用紙Ｐを一枚ずつ送り出すピックアップローラ（不図示）を備える。ピックアップローラから送り出された印刷用紙Ｐは、給紙ガイド１８及びレジストローラ１９により、画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋによる画像形成のタイミングに合わせて、二次転写ローラ１２及び二次転写対向ローラ１０の当接部に送られる。
【００４１】
定着ユニット１６は、内部にヒータを有するセラミック基板等の熱源を備えた定着フィルム１６ａと、加圧ローラ１６ｂ（このローラに熱源を備える場合もある）とで構成される。定着ユニット１６は、定着フィルム１６ａ及び加圧ローラ１６ｂにより、印刷用紙Ｐに転写されたトナー像を熱圧着する。定着ユニット１６の前後には、定着フィルム１６ａ及び加圧ローラ１６ｂのニップ部３１へ印刷用紙Ｐを導く定着前ガイド３４及び定着ユニット１６から排出された印刷用紙Ｐを画像形成装置１０１の外部に排紙するための外排紙ローラ２１が設けられる。印刷用紙Ｐは、定着ユニット１６により、転写されたトナー像が定着した印刷物として排紙される。
【００４２】
図５は、プリンタ部１０２の各構成要素の動作制御を行うプリンタ制御ユニット１０２０の構成図である。プリンタ制御ユニット１０２０は、プリンタ部１０２に内蔵される。
【００４３】
ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０３に記憶されるプログラムを実行することにより、プリンタ部１０２全体の動作制御を行う。ＣＰＵ２０１は、バス２０２を介して、プリンタ制御ユニット１０２０内の他の構成要素と通信を行う。ＲＡＭ２０４は、ＣＰＵ２０１が処理を実行する際の作業用記憶領域として用いられる主記憶装置である。
【００４４】
Ｉ／Ｏインタフェース２０６は、給紙系、搬送系、光学系の駆動を行うモータ類２０７、クラッチ類２０８、ソレノイド類２０９、センサ類２１０等の、プリンタ部１０２の各負荷に接続される。Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介して、ＣＰＵ２０１は、各負荷と通信を行う。
現像器４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄは、それぞれ、内部のトナー量を検知するトナーセンサ２１１を有する。トナーセンサ２１１の検知結果も、Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介してＣＰＵ２０１に入力される。各負荷のホームポジション、プリンタ部１０２のドアの開閉状態等を検知するためのスイッチ類２１２の信号も、Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介してＣＰＵ２０１に入力される。高圧ユニット２１３は、一次帯電器３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ、現像器４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ等の高電圧を必要とする負荷へ高電圧を出力する。高圧ユニット２１３は、Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介してＣＰＵ２０１から入力される指示に応じて高電圧の出力を行う。レーザ露光部７から出力されるレーザ光は、受光センサであるビーム検知センサ２１４により検知される。その検知結果は、Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介してＣＰＵ２０１に入力される。
【００４５】
ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０３に格納されるプログラムに従って、Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介して、順次データの入出力を行い、画像形成動作を実行する。また、ＣＰＵ２０１は、Ｉ／Ｏインタフェース２０６を介して入力されるセンサ類２１０、トナーセンサ２１１、スイッチ類２１２からの信号により、プリンタ部１０２の動作にエラーが発生したことを検知する。
【００４６】
ＰＷＭ（Pulse Width Modulation）回路２１５は、後述する画像メモリ部１０５から画像データを取得して、取得した画像データに応じたＰＷＭ信号をレーザ露光部７に出力する。レーザ露光部７は、ＰＷＭ信号により、画像データに応じたレーザ光の発光が可能となる。
【００４７】
図６は、画像形成装置１０１全体の制御を行う制御ユニット１０１０の構成図である。制御ユニット１０１０は、通常、プリンタ部１０２に内蔵される。
【００４８】
ＣＰＵ１７１は、ＲＯＭ１７４に記憶されるプログラムを実行することにより、画像形成装置１０１全体の動作制御を行う。ＲＡＭ１７５は、ＣＰＵ１７１が処理を実行する際の作業用記憶領域として用いられる主記憶装置である。ＣＰＵ１７１は、制御ユニット１０１０の各構成要素と、アドレスバス、データバスにより接続される。
【００４９】
操作部１７２は、キー入力装置を備える。ユーザによるキー入力装置の操作により、画像形成動作モード、読み取りモード、プリント出力モードの表示の切り替えをＣＰＵ１７１に指示する。
表示部１７３は、画像形成装置１０１の状態や、キー入力による動作モード設定の表示を行う。操作部１７２及び表示部１７３は、例えば表示部１７３にタッチパネルを採用することで、一体に形成してもよい。
【００５０】
トータルカウンタ１７６は、画像形成装置１０１で行われるトータルのプリント回数をカウントする。トータルカウンタ１７６は、画像形成処理が行われるたびに、プリント回数をカウントアップして記憶する。
部品カウンタ１７７は、画像形成装置１０１内の各部品の使用回数をカウントする。部品カウンタ１７７は、部品を使用するたびに、当該部品の使用回数をカウントアップして記憶する。
部品消耗度メモリ１７８は、操作部１７２によりユーザに選択された部品の消耗度の情報を記憶する。
寿命カウントメモリ１７９は、画像形成装置１０１内の各部品の寿命（交換時期）の判定基準となる寿命カウント値を記憶する。
ログ情報メモリ１８０は、画像形成装置１０１においてジャムが起こった場合のその時刻と場所の履歴、またエラーが発生した時刻とエラーの種類、エラー発生時の画像形成装置１０１の状態情報等を記憶する。これらエラーに関する情報は、プリンタ制御ユニット１０２０から送信される。
トータルカウンタ１７６、部品カウンタ１７７、部品消耗度メモリ１７８、寿命カウントメモリ１７９、及びログ情報メモリ１８０は、機能的には分割されるが、通常、１つの半導体メモリ等の記憶装置内に形成される。
【００５１】
ＣＰＵ１７１は、部品カウンタ１７７に記憶された使用回数と寿命カウントメモリ１７９に記憶された寿命カウント値とを比較し、その比較結果に基づいて当該部品の交換時期を判定する。判定結果は、表示部１７３に表示可能である。
【００５２】
画像メモリ部１０５は、リーダ部１０３から取得した画像データ、或いは外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）処理部１０４により、画像形成装置１０１外部から取得した画像データを、プリンタ部１０２に出力するための、一時記憶装置である。
画像処理部１７０は、画像メモリ部１０５に記憶された画像データの修正等を、操作部１７２によるユーザからの入力に応じて行う。
外部Ｉ／Ｆ処理部１０４は、画像メモリ部１０５を介して、ＰＣ（Personal Computer）１１からの画像データのプリンタ部１０２への出力を可能とする。また、外部Ｉ／Ｆ処理部１０４は、管理用サーバ１００との間の通信を可能とする。さらに、外部Ｉ／Ｆ処理部１０４は、電話回線を介した通信を可能とする。
【００５３】
図７は、外部Ｉ／Ｆ処理部１０４の詳細な構成図である。
外部Ｉ／Ｆ処理部１０４は、コア部４０６、電話回線による通信を行うファクシミリ部４０１、画像データを保存する記憶部４０２、外部装置と通信を行うインタフェース部４０３、フォーマッタ部４０４、及びイメージメモリ部４０５を備える。
【００５４】
インタフェース部４０３は、ＰＣ１１や管理用サーバ１００等の外部装置とのデータ通信を行う。インタフェース部４０３は、ＬＡＮ、シリアルインタフェース、ＳＣＳＩインタフェース、プリンタのデータ入力用のセントロインタフェース等でもよい。インタフェース部４０３を介して、画像形成装置１０１のエラー状態や動作状態を管理用サーバ１００やＰＣ１１に送信可能である。インタフェース部４０３は、ＰＣ１１との間で、画像形成装置１０１の状態の通知や、画像データの受信を行う。
【００５５】
ＰＣ１１から送られる画像データは、専用のプリンタ記述言語（以下、「ＰＤＬ」という。）で記述されている。フォーマッタ部４０４は、ＰＤＬを解析して、画像データをイメージメモリ部４０５に、ラスターイメージデータとして展開する。展開されたラスターイメージデータは、画像メモリ部１０５を介してプリンタ部１０２に送られ、ラスターイメージデータを元にした画像形成が実行される。
【００５６】
コア部４０６は、ファクシミリ部４０１、インタフェース部４０３、フォーマッタ部４０４、イメージメモリ部４０５、及び画像メモリ部１０５のデータ転送を制御管理する。コア部４０６は、さらに、電話回線を通して入力されるプリンタジョブ、ＰＣ１１から入力されるプリンタジョブ、リーダ部１０３から入力されるジョブのそれぞれについて、排他制御、優先度制御等を行い、その結果に応じて、画像形成処理の順序を決定する。制御ユニット１０１０のＣＰＵ１７１は、この順に従って、画像形成処理を実行する。
【００５７】
インタフェース部４０３を介した画像形成装置１０１と管理用サーバ１００との通信には、以下のようなものがある。
【００５８】
制御ユニット１０１０のＣＰＵ１７１は、トータルカウンタ１７６及び部品カウンタ１７７の各情報から使用形態情報を生成して、画像形成装置１０１本体の電源オン時から１つのジョブ毎に、管理用サーバ１００に送る。管理用サーバ１００は、使用形態情報をＤＢ５０８に保存する。
画像形成装置１０１でジャムやエラーが発生した場合は、すぐに画像形成装置１０１から管理用サーバ１００にジャム位置やエラーの種類等を表すエラー情報が通知される。管理用サーバ１００ではその発生時刻とともに、ジャム位置やエラーの種類の履歴をＤＢ５０８保存する。
エラーが発生した場合には、エラー情報に続き、画像形成装置１０１内のエラー発生時の状態を表す装置状態情報が画像形成装置１０１から管理用サーバ１００に送信される。管理用サーバ１００では、装置状態情報もＤＢ５０８に保存する。
【００５９】
装置状態情報には、画像形成装置１０１内部の温度湿度、現像器４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ内のトナー濃度、トナー残量、感光ドラム２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄの使用状況を表す寿命情報等がある。また、この他に、給紙ユニットに収容される印刷用紙Ｐの種類／サイズ、ピックアップローラの寿命情報、内部通信処理を行っている素子がある場合には正しく通信できているか否かの通信状態情報、搬送パス上のセンサのオン／オフ状態等がある。
【００６０】
画像形成装置１０１内で生成される情報の他にも、サービスマンが発生したエラーの根本要因を追及してその根本要因に対処することができた場合には、エラーに対する根本要因についてのエラー関連情報を入力することができる。この場合、サービスマンによる画像形成装置１０１への送信要求に基づいて、画像形成装置１０１から管理用サーバ１００へエラー関連情報が送信される。管理用サーバ１００はこれらの情報についてもＤＢ５０８に保存する。
【００６１】
サービスマンの要求による情報入力の場合には、情報を入力する操作画面を表示部１７３に表示し、エラーに関する情報、またはエラーを発生させた根本要因や現象についての情報の入力を可能にする。直接エラーに関連する情報を収集することで、エラーの傾向が判明する。サービスマンの発見した情報は、通常では見落とされてしまいがちで、実は重要な情報になりうる可能性を秘めている。エラーの根本要因となる情報は、画像形成装置１０１についての詳細知識を持つサービスマンが発見した情報であるため、他の画像形成装置１０１の管理を含めて、その後の画像形成装置１０１を適切に管理していく上でも非常に有効な情報である。
管理用サーバ１００は、こうしたサービスマンが発見した有効な情報を他の画像形成装置１０１でも有効な情報として使用できるように管理する。
【００６２】
管理用サーバ１００は、これらの情報を画像形成装置１０１毎に管理する。情報は、例えば、機体番号を含んでおり、どの画像形成装置１０１から送信された情報であるかが判別可能である。これらの情報を統合的に管理することにより、エラーが発生した際の状況等の詳細分析を含めて情報がデータとして処理される。例えば、管理用サーバ１００は、エラー発生の頻度や各エラー発生時の画像形成装置１０１の状態に依存するエラー発生要因の情報、発生したエラーの直接検知した部分とは別の部分に根本要因がある場合の詳細情報等を、分析処理した状態で管理する。
【００６３】
図８は、エラーが発生した際に、エラー関連情報を管理用サーバ１００に通知する処理のフローチャートである。
【００６４】
画像形成装置１０１でエラーが発生すると（Ｓ６００：Y）、プリンタ制御ユニット１０２０のＣＰＵ２０１がこれを検知する。制御ユニット１０１０のＣＰＵ１７１は、プリンタ制御ユニット１０２０のＣＰＵ２０１で検知されたエラー検知の直接の情報を取得する。例えばセンサでエラーを検知している場合には、ＣＰＵ１７１は、そのセンサ出力値をプリンタ制御ユニット１０２０から取得する（Ｓ６０１）。これにより、制御ユニット１０１０は、画像形成装置１０１にエラーが発生したことを確認する。
制御ユニット１０１０のＣＰＵ１７１は、エラー検知の直接の情報取得に続き、エラーが発生した時点での画像形成装置１０１内の装置状態情報を取得する（Ｓ６０２）。制御ユニット１０１０のＣＰＵ１７１は、取得したこれらの情報をログ情報メモリ１８０に記憶保持する（Ｓ６０３）。
【００６５】
画像形成装置１０１は、管理用サーバ１００にアクセスして、管理用サーバ１００で管理される他の画像形成装置１０１で検知されたエラーの中から、今回発生したエラーの要因になる可能性の高い情報を取得する（Ｓ６０４）。そのために、画像形成装置１０１から管理用サーバ１００にエラー情報が送信される。管理用サーバ１００は、エラー情報に含まれるエラーコードを用いて、ＤＢ５０８から発生回数の多い発生要因を検索する。管理用サーバは、その検索結果を画像形成装置１０１に送信する。
また、エラーの要因になる可能性が高い情報と同時に、他の画像形成装置１０１で発生した特殊要因事例がある場合には、その情報も取得する。しかし、エラーが発生するたびに、特殊要因事例から確認することは、サービスマンの点検作業に時間がかかるだけではなく、ユーザにとってもその期間の画像形成装置１０１のダウンタイムになる。そのために管理用サーバ１００は、管理するエラー発生時の特殊要因事例の画像形成装置１０１の状態と、今回のエラー発生時の画像形成装置１０１の状態とを比較して、少なくとも関連があると判断できる場合にのみ特殊要因事例を提供する。
【００６６】
情報取得後に、画像形成装置１０１は、表示部１７３に、エラー発生のメッセージを表示する（Ｓ６０５）。これにより、サービスマンに対してエラーの発生要因が報知される。図９、図１０、図１１ａ〜図１１ｃは、表示装置に表示される画面の例示図である。
【００６７】
管理用サーバ１００から入手した特殊要因事例の情報で補足情報がある場合には、図９及び図１０に示すような表示になる。サービスマンが、図９及び図１０の表示装置上のエラー発生メッセージの内容と補足情報を元に点検を行う。その際に、表示装置上に補足情報の表示もなく、またエラーの発生要因が想定内であり、その発生要因対策を処理して問題なくエラー発生状況が収束すれば、サービスマンの処置は終了する（Ｓ６０６：N）。
想定内の発生要因の対策処理を行った場合でも、エラー発生時の装置状態が管理用サーバ１００から入手した特殊要因事例と少しでも関連があれば、補足情報が表示装置に表示されるため、その場合には補足情報に従って点検を行う。
【００６８】
サービスマンの点検中に、新たにエラーの根本要因となる部品・現象等を発見した場合には、この情報が有効な情報になるために、管理用サーバ１００で管理する必要がある。この場合には、操作部１７２から追加情報入力する（Ｓ６０６：Y）。
【００６９】
図１１ａ〜図１１ｃに追加情報入力の画面の例を示す。図９の「追加関連情報入力」キーを押すと、図１１ａ〜図１１ｃのような追加情報入力画面が表示される。図１１ａの追加情報入力画面では、発生場所（発生部品）を最初に選択する。例として、「現像」キーを選択すると図１１ｂが表示される。図１１ｂでは、現像関連で交換可能な部品の一覧が表示される。この画面ではこれらの部品でどのような症状が発生したのかを入力するようになっている。
別の例として、図１１ｃは、「電装系」キーを選択した場合の画面である。電装系なので、基板、ケーブル、コネクタ等の症状を入力するようになっている。サービスマンは新たに発見したエラー発生の根本要因になりうる現象の情報について、図１１ａ〜図１１ｃの追加情報入力画面から入力する。サービスマンが追加情報入力画面から入力した詳細情報は、既に画像形成装置１０１で検出している装置状態情報と同様に、ログ情報メモリ１８０に記憶保持される。
【００７０】
追加情報の入力が終了すると（Ｓ６０７：Y）、ログ情報メモリ１８０に記憶保持されたこれらの情報は、発生したエラーのエラー関連情報として画像形成装置１０１から管理用サーバ１００に送信される（Ｓ６０８）。以上により、エラー発生時の管理用サーバ１００へのエラー関連情報通知が終了する。
【００７１】
こうしてエラー発生時にエラー関連情報として画像形成装置１０１から通知された情報は、管理用サーバ１００内で他の画像形成装置１０１の装置情報の状況とともに統合的に管理される。
【符号の説明】
【００７２】
１００…管理用サーバ、１０１，１０１−Ａ，１０１−Ｂ，１０１−Ｃ，１０１−Ｄ…画像形成装置、Ｎ…ネットワーク、１０２…プリンタ部、１０３…リーダ部、１１…ＰＣ。５０１，２０１，１７１…ＣＰＵ、５０２，２０４，１７５…ＲＡＭ、５０３，２０３，１７４…ＲＯＭ、５０４…入出力インタフェース、５０５…入力装置、５０６…出力装置、５０７…通信インタフェース、５０８…データベース。１０２０…プリンタ制御ユニット、２０２…バス、２０６…Ｉ／Ｏインタフェース、２１５…ＰＷＭ回路。２０７…モータ類、２０８…クラッチ類、２０９…ソレノイド類、２１０…センサ類、２１１…トナーセンサ、２１２…スイッチ類、２１３…高圧ユニット、１６…定着ユニット、２１４…ビーム検知センサ、７…レーザ露光部。１０１０…制御ユニット、１０５…画像メモリ部、１０４…外部インタフェース処理部、１７０…画像処理部、１７２…操作部、１７３…表示部。１７６…トータルカウンタ、１７７…部品カウンタ、１７８…部品消耗度メモリ、１７９…寿命カウントメモリ、１８０…ログ情報メモリ。４０１…ファクシミリ部、４０２…記憶部、４０３…インタフェース部、４０４…フォーマッタ部、４０５…イメージメモリ部、４０６…コア部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１ａ】
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【図１１ｂ】
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【図１１ｃ】
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