(57)【要約】【課題】特定の者を対象としたマッチングに関し、対象ユーザのステータスを考慮してマッチングを制御することができるゲームシステムを提供する。【解決手段】複数のゲーム機３のそれぞれのユーザを、所定の人数範囲内で共通のゲームに参加させるマッチング処理部２４と、所定のゲーム条件に基づいて、ユーザをランク付けするポイント管理部３３を備えたゲームシステム１であって、マッチング処理部２４は、プロユーザが共通のゲームに参加する場合、所定のランク以上のユーザを優先してプロユーザとマッチングさせ（ステップＳ２１〜Ｓ２４、Ｓ２６、Ｓ２７）、さらに、プロユーザがゲームをプレイしている時間を特定して（ステップＳ１０２）、その時間に応じて、マッチングの対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更する（ステップＳ１０３〜Ｓ１０８、Ｓ１１０〜Ｓ１１４）。【選択図】図９
2014018364.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された複数のゲーム装置のそれぞれのユーザを、所定の人数範囲内で共通のゲームに参加させるマッチング手段を備えたゲームシステムであって、
所定のゲーム条件に基づいて、ユーザをランク付けするランク付与手段を具備し、
前記マッチング手段には、
他のユーザから前記共通のゲームを一緒にプレイすることを希望される特別のユーザが前記共通のゲームに参加する場合、前記ランク付与手段により付与されたランクが所定のランク以上のユーザを優先して前記特別のユーザとマッチングさせる優先マッチング手段が設けられ、
前記優先マッチング手段には、
前記特別のユーザがゲームをプレイしているときのゲーム操作量を特定する操作量特定手段と、
前記ゲーム操作量に応じて、前記優先マッチング手段によるマッチングの対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更する優先範囲変更手段と、が設けられている、ゲームシステム。
【請求項２】
前記操作量特定手段は、前記ゲーム操作量として前記特別のユーザがゲームをプレイしている時間を特定する請求項１に記載のゲームシステム。
【請求項３】
前記操作量特定手段は、現在時刻を取得し、前記優先範囲変更手段は、取得した現在時刻に応じて、前記優先させるべきランクの範囲を変更する請求項２に記載のゲームシステム。
【請求項４】
前記操作量特定手段は、前記特別のユーザにより所定の操作がされたことをトリガとして計時を開始し、前記優先範囲変更手段は、計時した時間に応じて、前記優先させるべきランクの範囲を変更する請求項２に記載のゲームシステム。
【請求項５】
前記操作量特定手段は、前記ゲーム操作量として前記特別のユーザがゲームをプレイする回数を特定する請求項１に記載のゲームシステム。
【請求項６】
前記優先範囲変更手段は、前記ゲーム操作量に応じて、前記優先させるべきランクの範囲を拡大する請求項１〜５のいずれか一項に記載のゲームシステム。
【請求項７】
前記ゲーム条件として、ゲーム操作に応じてユーザに定量的に付与される遊技価値を前記特別のユーザに関連付けることが設定され、前記ランク付与手段は、前記特別のユーザに関連付けられた遊技価値の量に応じてユーザをランク付けする請求項１〜６のいずれか一項に記載のゲームシステム。
【請求項８】
前記ゲーム装置を実際に操作してゲームをプレイすることが可能なユーザの群の一部が前記特別のユーザとして設定されている請求項１〜７のいずれか一項に記載のゲームシステム。
【請求項９】
前記複数のゲーム装置が前記ネットワークを介してサーバ装置に接続可能とされ、前記マッチング手段が前記サーバ装置に設けられている請求項１〜８のいずれか一項に記載のゲームシステム。
【請求項１０】
ネットワークを介して接続された複数のゲーム装置のそれぞれのユーザを、所定の人数範囲内で共通のゲームに参加させるマッチング手順と、所定のゲーム条件に基づいて、ユーザをランク付けするランク付与手順と、を備えたゲームシステムに適用されるマッチング制御方法であって、
前記マッチング手順には、
他のユーザから前記共通のゲームを一緒にプレイすることを希望される特別のユーザが前記共通のゲームに参加する場合、前記ランク付与手順により付与されたランクが所定のランク以上のユーザを優先して前記特別のユーザとマッチングさせる優先マッチング手順が設けられ、
前記優先マッチング手順には、
前記特別のユーザがゲームをプレイしているときのゲーム操作量を特定する操作量特定手順と、
前記ゲーム操作量に応じて、前記優先マッチング手順によるマッチングの対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更する優先範囲変更手順と、が設けられている、マッチング制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザ同士を共通のゲームに参加させるためのマッチング機能を備えたゲームシステム及びそのマッチング制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークを利用して構築されるゲームシステムでは、複数のユーザを所定の条件下で共通のゲームに参加させて一緒にプレイさせるマッチング機能が実装されることが通例である。マッチングの処理に関して様々な提案がなされている。一例として、ゲームに対して所定の追加料金を支払ったことを条件として、ユーザをいわゆるプロフェッショナルと称される特別なユーザと対戦させるようにマッチングを制御するゲームシステムが提案されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−１２０７４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したプロフェッショナルのユーザのように、その存在が広く知れ渡っている特別なユーザがユーザ全体に占める割合は相当に小さい。１回のゲームでマッチングする人数に限りがあるので、所定の条件を満たしマッチング対象となるユーザを優先的にマッチングさせるようにしても、マッチング対象のユーザが多い場合、目的のユーザとマッチングされる可能性は低くなる。マッチング対象のユーザの集団からマッチングするユーザをランダムに選択するようにすると、その集団の中でもユーザのランクをつけることができるため、上位ランクのユーザがマッチングされず下位ランクのユーザがマッチングされることもある。そうすると、ユーザは所定の条件を満たすことだけに満足し、上位を目指す動機を付与しにくい。
【０００５】
そこで、本発明は、特定の者を対象としたマッチングに関し、対象ユーザのステータスを考慮してマッチングを制御することができるゲームシステム等を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のゲームシステムは、ネットワーク（５）を介して接続された複数のゲーム装置（３）のそれぞれのユーザを、所定の人数範囲内で共通のゲームに参加させるマッチング手段（２４、３４）を備えたゲームシステムであって、所定のゲーム条件に基づいて、ユーザをランク付けするランク付与手段（３３、２５）を具備し、前記マッチング手段には、他のユーザから前記共通のゲームを一緒にプレイすることを希望される特別のユーザが前記共通のゲームに参加する場合、前記ランク付与手段により付与されたランクが所定のランク以上のユーザを優先して前記特別のユーザとマッチングさせる優先マッチング手段（ステップＳ２１〜Ｓ２４、Ｓ２６、Ｓ２７）が設けられ、前記優先マッチング手段には、  前記特別のユーザがゲームをプレイしているときのゲーム操作量を特定する操作量特定手段（Ｓ１０２、Ｓ３１、Ｓ３２）と、前記ゲーム操作量に応じて、前記優先マッチング手段によるマッチングの対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更する優先範囲変更手段（ステップＳ１０３〜Ｓ１０８、Ｓ１１０〜Ｓ１１４）と、が設けられている、ことにより上記課題を解決する。
【０００７】
また、本発明のマッチング制御方法は、ネットワーク（５）を介して接続された複数のゲーム装置（３）のそれぞれのユーザを、所定の人数範囲内で共通のゲームに参加させるマッチング手順と、所定のゲーム条件に基づいて、ユーザをランク付けするランク付与手順と、を備えたゲームシステム（１）に適用されるマッチング制御方法であって、前記マッチング手順には、他のユーザから前記共通のゲームを一緒にプレイすることを希望される特別のユーザが前記共通のゲームに参加する場合、前記ランク付与手順により付与されたランクが所定のランク以上のユーザを優先して前記特別のユーザとマッチングさせる優先マッチング手順（Ｓ２１〜Ｓ２４、Ｓ２６、Ｓ２７）が設けられ、前記優先マッチング手順には、前記特別のユーザがゲームをプレイしているときのゲーム操作量を特定する操作量特定手順（Ｓ１０２、Ｓ３１、Ｓ３２）と、前記ゲーム操作量に応じて、前記優先マッチング手順によるマッチングの対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更する優先範囲変更手順（ステップＳ１０３〜Ｓ１０８、Ｓ１１０〜Ｓ１１４）と、が設けられている、ことにより上記課題を解決する。
【０００８】
本発明によれば、所定ランク以上のユーザを優先して特別なユーザとマッチングさせる優先マッチングが実行されるが、特別のユーザがゲームをプレイしているときのゲーム操作量に応じてマッチング対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲が変更される。ここで、ゲーム操作量とは、特別のユーザによるゲームの操作に関する定量的に示される量であり、例えば、ゲーム時間や、ゲームプレイ回数等である。例えば、特別のユーザがゲームをプレイしてから所定時間の間は、上位ランクのユーザを優先的にマッチング対象とし、時間の経過とともにマッチング対象となるユーザのランクを中位ランクから下位ランクへと優先させるべき範囲を拡大することができる。あるいは、最初に所定ランク以上のユーザを全て対象とするマッチングを実行し、時間の経過とともにマッチング対象となるユーザの範囲を狭めてもよい。このようにマッチング対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更することで、上位ランクのユーザを優先的にマッチングさせるとともに、下位ランクのユーザにもマッチング対象とさせることができる。よって、対象ユーザのステータスを考慮したマッチングの制御を実現でき、上位ランクのユーザに対しては、特別のユーザとのマッチングの確率を高めつつ、下位ランクのユーザにも特別のユーザとのマッチングの機会を付与することができる。
【０００９】
本発明のゲームシステムの一形態において、前記操作量特定手段は、前記ゲーム操作量として前記特別のユーザがゲームをプレイしている時間を特定してもよい。この形態において、前記操作量特定手段は、現在時刻を取得し、前記優先範囲変更手段は、取得した現在時刻に応じて、前記優先させるべきランクの範囲を変更してもよい。これによれば、特別のユーザがプレイする時間が予め決定されている場合等に、現在時刻に応じて優先させるべき範囲が変更される。
【００１０】
この形態において、前記操作量特定手段は、前記特別のユーザにより所定の操作がされたことをトリガとして計時を開始し、前記優先範囲変更手段は、計時した時間に応じて、前記優先させるべきランクの範囲を変更してもよい。これによれば、特別なユーザがゲームをプレイしている時間が計時され、計時された時間に応じて優先させるべきランクの範囲が変更される。
【００１１】
本発明のゲームシステムの一形態において、前記操作量特定手段は、前記ゲーム操作量として前記特別のユーザがゲームをプレイする回数を特定してもよい。ゲーム操作量として特別のユーザのゲームプレイ時間の他、ゲームプレイ回数に応じて優先させるべきランクの範囲を変更することができる。
【００１２】
本発明のゲームシステムの一形態において、前記優先範囲変更手段は、前記ゲーム操作量に応じて、前記優先させるべきランクの範囲を拡大してもよい。これによれば、時間の経過とともにマッチング対象の範囲が拡大する。例えば、上位ランクのユーザは最初からマッチング対象とし、下位ランクのユーザを時間の経過後にマッチング対象とすることで、時間の経過とともにマッチング対象や、特別のユーザとマッチングされる確率を変更することができる。
【００１３】
本発明のゲームシステムの一形態において、前記ゲーム条件として、ゲーム操作に応じてユーザに定量的に付与される遊技価値を前記特別のユーザに関連付けることが設定され、前記ランク付与手段は、前記特別のユーザに関連付けられた遊技価値の量に応じてユーザをランク付けしてもよい。これによれば、ゲームをプレイするとユーザが取得する遊技価値の量が増加し、これを特別のユーザに関連付けることでランクが上がる。従って、特別のユーザと共通ゲームがプレイできることを期待して、ユーザがゲームをプレイする動機付けとなる。
【００１４】
本発明のゲームシステムの一形態において、前記ゲーム装置を実際に操作してゲームをプレイすることが可能なユーザの群の一部が前記特別のユーザとして設定されていてもよい。これによれば、現実の世界でその名が知れ渡っているプロフェッショナル、アイドルといった著名人を特別のユーザとして設定した場合でも、その種の著名人と共通のゲームで一緒にプレイできる機会をユーザに付与することができる。この場合にはゲームシステムに対する現実の世界の関心を高め、既存のユーザのモチベーションを高めることができるとともに、新規のユーザをゲームシステムに呼び込む効果も期待することができる。ただし、本発明における特別のユーザは、マッチングを通じて共通のゲームに参加することが可能な存在であれば足り、現実の世界に存在するユーザに限らず、ゲームシステム上で、あるいはネットワークの世界で仮想的に存在するアイドル等が特別のユーザの少なくとも一部として設定されてもよい。あるいは、ゲームシステムにおける既存のユーザのうち、成績が上位の者等が候補者の少なくとも一部として設定されてもよい。
【００１５】
本発明のゲームシステムの一形態において、前記複数のゲーム装置が前記ネットワークを介してサーバ装置（２）に接続可能とされ、前記マッチング手段が前記サーバ装置に設けられていてもよい。これによれば、サーバ装置にて各ユーザのランクを一括して把握し、ユーザに付与されたランクに基づいてマッチングを優先的に処理することができる。
【００１６】
なお、以上の説明では本発明の理解を容易にするために添付図面の参照符号を括弧書きにて付記したが、それにより本発明が図示の形態に限定されるものではない。
【発明の効果】
【００１７】
以上、説明したように、本発明によれば、所定ランク以上のユーザを優先して特別なユーザとマッチングさせる優先マッチングが実行されるが、特別のユーザがゲームをプレイしているときのゲーム操作量に応じてマッチング対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲が変更される。マッチング対象となるユーザの優先させるべきランクの範囲を変更することで、上位ランクのユーザを優先的にマッチングさせるとともに、下位ランクのユーザにもマッチング対象とさせることができる。従って、上位ランクのユーザに対しては、特別のユーザとのマッチングの確率を高めつつ、下位ランクのユーザにも特別のユーザとのマッチングの機会を付与することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一形態に係るゲームシステムの全体構成を示す図。
【図２】図１のゲームシステムにおける応援ポイント加算機能を説明するための概念図。
【図３】図１のゲームシステムにおける優先マッチング機能を説明するための概念図。
【図４】応援ランクと優先範囲の関係を説明する図。
【図５】図１のゲームシステムの制御系の要部の構成を説明する機能ブロック図。
【図６】プレイデータの構成の一例を示す図。
【図７】ゲーム機のポイント管理部が実行するポイント管理処理を示すフローチャート。
【図８】センターサーバ及びゲーム機のマッチング処理部が実行する処理を示すフローチャート。
【図９】センターサーバのマッチング処理部が実行するプロ対戦マッチングの具体的な処理を示すフローチャート。
【図１０】センターサーバ及びゲーム機のマッチング処理部が実行する変形例に係る処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、本発明の一形態に係るゲームシステムの全体構成を示している。ゲームシステム１は、サーバ装置としてのセンターサーバ２と、センターサーバ２に所定のネットワーク５を介して接続可能なクライアント装置としてのゲーム機（ゲーム装置に相当）３及びユーザ端末装置４とを含む。センターサーバ２は、複数のサーバユニット２Ａ、２Ｂ…が組み合わされることにより一台の論理的なサーバ装置として構成されている。ただし、単一のサーバユニットによりセンターサーバ２が構成されてもよい。あるいは、クラウドコンピューティングを利用して論理的にセンターサーバ２が構成されてもよい。
【００２０】
ゲーム機３は、所定のプレイ料金の支払いと引き換えに、そのプレイ料金に対応した範囲でユーザにゲームをプレイさせる商業用（業務用）のゲーム機として構成されている。この種のゲーム機３は、アーケードゲーム機と呼ばれることがある。ゲーム機３は、多数のユーザにゲームを繰り返しプレイさせて収益を上げることを主たる目的として店舗６等の所定の施設に設置されるコンピュータゲーム装置である。なお、店舗６には一以上の適宜数のゲーム機３が設置される。図１では、ゲーム機３を区別せずに描いているが、そのハードウエア構成やゲームの内容は適宜に選択されてよい。ゲーム機３は、特定のゲームに適合する物理的構成（例えば操作部等）を備えた専用機として構成されてもよいし、ソフトウエアの書き換えにより種々のゲームに対応可能な汎用機として構成されてもよい。
【００２１】
一方、ユーザ端末装置４は、ネットワーク接続が可能でかつユーザの個人用途に供されるコンピュータ装置である。例えば、据置型又はブック型のパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと表記する。）４ａ、あるいは携帯電話（スマートフォンを含む。）のようなモバイル端末装置４ｂがユーザ端末装置４として利用される。その他にも、据置型の家庭用ゲーム機、携帯型ゲーム機、携帯型タブレット端末装置といった、ネットワーク接続が可能でかつユーザの個人用途に供される各種のコンピュータ装置がユーザ端末装置４として利用されてよい。ユーザ端末装置４は、各種のコンピュータソフトウエアを実装することにより、センターサーバ２が提供する種々のサービスをユーザに享受させることが可能である。
【００２２】
ネットワーク５は、センターサーバ２に対してゲーム機３及びユーザ端末装置４をそれぞれ接続させることができる限り、適宜に構成されてよい。一例として、ネットワーク５は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを利用してネットワーク通信を実現するように構成される。典型的には、ＷＡＮとしてのインターネット５Ａと、センターサーバ２及びゲーム機３のそれぞれとインターネット５Ａとを接続するＬＡＮ５Ｂ、５Ｃとがルータ５Ｄを介して接続されることにより構築される。ユーザ端末装置４も適宜の構成によりインターネット５Ａに接続される。なお、ゲーム機３と店舗６のルータ５Ｄとの間にローカルサーバが設置され、そのローカルサーバを介してゲーム機３がセンターサーバ２と通信可能に接続されてもよい。センターサーバ２のサーバユニット２Ａ、２Ｂ…はＬＡＮ５Ｃに代えて、又は加えてＷＡＮ５Ａにより、相互に接続される場合もある。
【００２３】
次に、図２及び図３を参照して、ゲームシステム１にて実施されるゲームの仕組みを説明する。ゲームシステム１では、現実の世界で行われている競技（一例として麻雀）を再現したゲームが実行可能である。複数のゲーム機３のユーザはセンターサーバ２のマッチング機能を利用して共通のゲーム（麻雀であれば対局）に参加して一緒にプレイすることができる。ゲームのユーザ群の一部には、プロフェッショナルとして認定されたユーザ（特別のユーザに相当）が含まれている。プロフェッショナルは、現実の競技においてプロフェッショナルとして活動し、あるいは認定されているユーザであってもよいし、ゲーム上で所定の基準に従ってプロフェッショナルとして認定されているユーザであってもよい。以下では、プロフェッショナルとして認定されたユーザをプロユーザ、それ以外のユーザを一般ユーザと呼んで区別することがある。
【００２４】
ゲームシステム１には、一般ユーザが対戦したいプロユーザを指定し、取得した応援ポイントを指定したプロユーザの応援ポイントとして加算する応援ポイント加算機能と、加算した応援ポイントに基づいて応援ランクを順位付けされた一般ユーザと、プロユーザとのマッチングを応援ランクに応じて制御する優先マッチング機能とが実装されている。まずは、応援ポイント加算機能について説明する。一般ユーザは、プロユーザの群の中から対戦したいプロユーザを指定して応援プロとして登録することができる。一般ユーザＡが、プロユーザＸを登録すると一般ユーザＡのプレイデータ５１にプロユーザＸが記録される。ユーザに付与される遊技価値としての応援ポイントは、応援プロに対して加算することができる。加算した応援ポイントに応じてユーザの応援ランクが設定される。ユーザは応援ポイントを応援プロに加算する程、応援ランクが上がる。ユーザがゲーム機３のゲームをプレイした場合や、所定の成績を挙げた場合、ユーザの識別情報に基づいてユーザを認証しログインした場合等に、各行為に応じた所定のポイント数の応援ポイントがユーザに付与される。あるいは、ユーザがユーザ端末装置４からセンターサーバ２にアクセスして所定のサービスを利用する毎に所定数の応援ポイントが付与されてもよい。適宜の設定が可能である。上記の各行為がゲーム条件として設定される。
【００２５】
優先マッチング機能は、ゲーム機３の一般ユーザが応援プロとマッチングされる可能性を応援ランクに応じて制御するものである。まずは、優先マッチング機能の説明に先立って、通常マッチングについて説明する。ゲーム機３のユーザが他のユーザとの対戦を希望すると、そのユーザのゲーム機３からセンターサーバ２にマッチングが要求され、ユーザがセンターサーバ２上の仮想的なマッチング要求リスト１００に登録される。マッチング要求リスト１００に登録されたユーザは所定の条件に従って順次マッチングされる。例えば、マッチング要求リスト１００に登録された一のユーザをマスターとする仮想的な対戦枠１０１がセンターサーバ２上に生成され、その対戦枠１０１に振り分け可能な他のユーザが所定の条件に従って検索される。対戦枠１０１が所定人数（一例として、麻雀の場合は４人又は３人。）のユーザで埋まるとマッチング成立となる。振り分けられるべき対戦枠１０１が存在しないユーザが生じると、そのユーザをマスターとする新たな対戦枠１０１が生成される。所定の制限時間内にマッチングが成立しないと、マッチング不能となり、その旨がゲーム機３に返される。
【００２６】
優先マッチングは、要求リスト１００にプロユーザが存在する場合に実行される。要求リスト１００にプロユーザが登録されると、そのプロユーザをマスターとするプロ対戦枠１０１ｐが生成される。プロ対戦枠１０１ｐが生成されると、そのプロ対戦枠１０１ｐには、所定のマッチング条件に従って一般ユーザが振り分けられる。マッチング条件として、ゲーム操作量としてのプロユーザのプレイ時間を所定時間毎に区分し、区分した各時間で、優先してマッチングされる一般ユーザの応援ランクを変更した優先範囲が設定されている。
【００２７】
図４は、応援ランクと優先範囲の関係を説明する図である。例えば、プロユーザが１８時から２１時までの３時間プレイするとして、最初の１時間となる１８時から１９時までを第１優先範囲として応援ランクＳＳＳ以上の一般ユーザを優先し、次の１時間となる１９時から２０時までを第２優先範囲として応援ランクＳＳ以上の一般ユーザを優先し、最後の１時間となる２０時から２１時までを第３優先範囲として応援ランクＳ以上の一般ユーザを優先するようにする。そうすると、応援ランクＳＳＳ以上の最上位ユーザは、最初から最後までプロユーザとマッチングされる可能性を有し、特に１８時から１９時の間は、マッチング対象となる一般ユーザが相対的に少ないため、マッチングの可能性が高まる。また、応援ランクＳＳのユーザは１９時から２１時までの２時間、応援ランクＳのユーザは２０時から２１時までの１時間、それぞれマッチング対象となる。
【００２８】
応援ランクは、プロユーザへの応援ポイントの加算に応じて順位付けされる。ユーザが取得した応援ポイントを複数のプロユーザに振り分けられるようにしてもよい。マッチングを希望するプロユーザに対して応援ポイントを加算することで、プロユーザ毎に設定されるユーザの応援ランクが上がる。一例として、１０００ポイント以上の応援ポイントを加算すると応援ランクＳＳＳ、３００ポイント以上の応援ポイントを加算すると応援ランクＳＳ、１００ポイント以上の応援ポイントを加算すると応援ランクＳとする。必要なポイントは適宜変更してよい。
【００２９】
図５は、応援ポイント加算機能及び優先マッチング機能に関連したゲームシステム１の制御系の要部の構成を説明する機能ブロック図である。センターサーバ２には、ゲームサービス管理部２１、Ｗｅｂサービス管理部２２及び記憶部２３が設けられる。管理部２１、２２は、センターサーバ２のコンピュータハードウエア（ＣＰＵ及びその動作に必要な内部記憶装置としてのメモリを含む。）とソフトウエアとの組み合わせによって実現される論理的装置である。記憶部２３は、ハードディスクアレイ等の記憶ユニットによって実現される外部記憶装置である。記憶部２３は、一の記憶ユニット上に全てのデータを保持するように構成されてもよいし、複数の記憶ユニットにデータを分散して記憶するように構成されてもよい。記憶部２３には各種のデータが記憶されるが、図５では、プレイデータ５１が示されている。プレイデータ５１は、ユーザがゲームを続きからプレイするためにゲームのプレイ内容を保存したデータである。プレイデータ５１は、ユーザ毎に作成され、ユーザの識別情報と対応付けて記憶部２３に記録されるが、図５では一のユーザ識別情報に対応付けられたプレイデータ５１のみを示す。
【００３０】
ゲームサービス管理部２１は、ゲーム機３に対して所定のゲームサービスを提供する。ゲームサービスとしては、例えば、ゲーム機３からユーザの認証情報（一例としてユーザ毎にユニークな識別情報及びパスワード）を受け取ってユーザを認証し、そのユーザに対応するプレイデータ５１をゲーム機３から受け取って記憶部２３に保存し、あるいは、記憶部２３に保存されたユーザのプレイデータ５１をゲーム機３に提供するサービス、ゲーム機３のソフトウエア（ゲーム用のプログラムあるいはデータ）をネットワーク５を介して更新するサービス等がある。上述した応援ポイント加算機能及び優先マッチング機能に関連した処理を実行するための論理的装置として、ゲームサービス管理部２１には、マッチング処理部２４及びポイント管理部２５がさらに設けられている。マッチング処理部２４は、ゲーム機３からの要求に応答してユーザ同士をマッチングする。ポイント管理部２５は、ユーザが取得した応援ポイントを、応援プロに対応付けて管理する。応援ポイントは、プレイデータ５１に記録される。
【００３１】
Ｗｅｂサービス管理部２２は、ユーザ端末装置４に対して各種のＷｅｂサービスを提供する。一例として、Ｗｅｂサービス管理部２２は、ユーザ端末装置４からユーザの認証情報（一例としてユーザ毎にユニークな識別情報及びパスワード）を受け取ってユーザを認証し、その認証されたユーザの要求に応答して、当該ユーザのプレイデータ５１をユーザ端末装置４に閲覧用データとして提供する。あるいは、Ｗｅｂサービス管理部２２は、ユーザ端末装置４からの要求に応じてプレイデータ５１をそのユーザ端末装置４に閲覧用データとして提供する。さらに、Ｗｅｂサービス管理部２２には、ユーザ端末装置４を利用した情報発信、交換、共有といった交流の場を提供するコミュニティサービスを提供する機能等が適宜に実装されてもよい。それらの説明は省略する。
【００３２】
また、センターサーバ２には、ゲーム機３及びユーザ端末装置４のそれぞれのユーザに対して、ゲーム上の有償サービスを提供する対価としての料金を課金してユーザからその料金を徴収する課金サービス機能も実装されている。決済の具体的手法としては、クレジットカード、デビットカード、あるいは電子通貨といった、電子データのやり取りを利用して代金を支払うことが可能な電子決済を利用して、ユーザからサービスの対価を課金し、その対価に見合った代金を徴収するものであればよい。電子決済は公知のものでよく、それを実現するための具体的構成や手順は説明を省略する。
【００３３】
次に、ゲーム機３には、ゲーム制御部３１と記憶部３２とが設けられる。ゲーム制御部３１は、ゲーム機３のハードウエア（ＣＰＵ及びその内部記憶装置としてのメモリを含む。）とソフトウエアとの組み合わせによって実現される論理的装置である。ゲーム制御部３１は、ゲームの進行に必要な各種の演算制御を実行するとともに、センターサーバ２のゲームサービス管理部２１が提供するゲームサービスを享受するために必要な各種の処理を実行する。ゲーム制御部３１には、さらなる論理的装置として、ポイント管理部３３及びマッチング処理部３４が設けられている。ポイント管理部３３は、ユーザが取得した応援ポイントや、プロユーザへ振り分けたポイントの管理をする。マッチング処理部３４は、センターサーバ２のマッチング処理部２４と協働してゲーム機３のユーザを他のユーザとマッチングさせるために必要な処理を実行する。
【００３４】
記憶部３２は、ハードディスク、半導体記憶装置といった記憶ユニットによって実現される外部記憶装置である。記憶部３２には各種のデータが記録されるが、図５ではセンターサーバ２から提供されたプレイデータ５１が示されている。さらに、ユーザ端末装置４には、そのコンピュータハードウエア（ＣＰＵ及びその内部記憶装置としてのメモリを含む。）とソフトウエアとの組み合わせによって実現される論理的装置として、Ｗｅｂサービス処理部４１が設けられている。Ｗｅｂサービス処理部４１は、センターサーバ２のＷｅｂサービス管理部２２が提供する各種のサービスを享受するために必要な処理を実行する。なお、ユーザ端末装置４にも適宜のデータを記憶するための外部記憶装置が設けられるが、その図示は省略した。
【００３５】
さらに、ゲーム機３には、ユーザの操作に対応した信号を出力する入力装置３５、ユーザにゲーム画面等を提示するための表示装置３６及びカードリーダ３７といった各種の入出力装置が設けられる。カードリーダ３７は、ユーザの認証に利用されるべき識別情報の一種として、ユーザが所持するカード３８に記録されたカード毎にユニークなカードＩＤを読み取るための装置である。なお、ユーザの認証に利用されるべきユーザの識別情報は、ゲーム機３におけるユーザの認証と、ユーザ端末装置４におけるユーザの認証とで異なっていてもよいし、共通であってもよい。例えば、ゲーム機３において、ユーザのカード３８に記録されたカードＩＤを識別情報として利用し、そのカードＩＤとプレイデータ５１とを対応付けて記憶部２３に記憶させる一方で、ユーザ端末装置４ではユーザ毎にユニークに設定されたユーザＩＤをユーザの識別情報として利用する場合には、ユーザＩＤとカードＩＤとの間に対応付けを設定することにより、いずれのＩＤもユーザの識別情報として利用することができる。
【００３６】
図６はプレイデータ５１の一例を示す。図６のプレイデータ５１においては、ゲーム機３のゲーム制御部３１にて参照されるべき情報として、プレイヤ情報、プレイ履歴、ステータス、アイテム情報、ポイント情報といった各種の情報がユーザの識別情報と対応付けて記録されている。プレイヤ情報は、ユーザがゲームにて利用するニックネーム等を特定するための情報である。プレイ履歴はユーザがゲームをプレイした日時、プレイ時間、プレイ結果等を記録したログ情報である。ステータスは、ユーザがゲームをプレイした結果として獲得したステータス、例えば段位、級、レベルといったユーザのゲームにおける格付けを特定するための情報である。ユーザがプロユーザか一般ユーザかを識別するための情報もステータスの一種としてプレイデータ５１に記録される。アイテム情報はユーザがゲームで獲得したアイテムを特定するための情報である。ポイント情報は、ユーザが取得した応援ポイントに関する情報である。一例として、図２に示した応援ポイント（応援プロに加算した応援ポイントや、ユーザが取得した応援ポイント）や、応援ランクの情報が、応援プロを特定するための情報（ユーザ識別情報でよい。）と関連付けてポイント情報に記録される。
【００３７】
図７は、ユーザの応援ポイントを管理するためにゲーム機３のポイント管理部３３が実行するポイント管理処理を示している。ポイント管理処理は、ユーザが応援ポイントを取得する毎、例えば、ユーザ認証してゲームにログインしたことによる応援ポイントの取得時、ゲームで所定の成績を挙げたことによる応援ポイントの取得時等に実行される。
【００３８】
ゲーム機３のポイント管理部３３は、ユーザが応援ポイントを取得したか否かを判別する（ステップＳ１）。ユーザが応援ポイントを取得していると、ポイント管理部３３は、プレイデータ５１を参照して特定のプロユーザが応援プロとして登録されているか否かを判別する（ステップＳ２）。応援プロが登録されている場合、ポイント管理部３３は、その応援プロに取得した応援ポイントを加算する（ステップＳ３）。そして、ポイント管理部３３は、ポイントを加算した応援プロに対する応援ランクを判別する（ステップＳ４）。一方、応援プロの登録がされていない場合、ポイント管理部３３は、応援ポイントを保持ポイントとして加算する（ステップＳ５）。保持ポイントは、ユーザが応援プロを登録したときにその応援プロに加算するようにしてもよい。そして、ポイント管理部３３は、今回の処理により変更した内容をプレイデータ５１に反映し、更新する（ステップＳ６）。その後、ポイント管理部３３は、今回の処理を終了する。なお、更新されたプレイデータ５１は、適宜のタイミングでセンターサーバ２に送信され、それにより記憶部２３のプレイデータ５１が上書きされる。
【００３９】
図８は、ゲーム機３のユーザが他のユーザとの対戦を希望した場合にセンターサーバ２及びゲーム機３のマッチング処理部２４、３４が実行する処理を示している。ユーザがゲーム機３に対して他のユーザとの対戦を希望すると、ゲーム機３のマッチング処理部３４は図８のマッチング依頼処理を開始し、まずセンターサーバ２に対してマッチングを要求する（ステップＳ１１）。この際、マッチング処理部３４は、マッチングにて考慮される要素、例えばユーザのレベル、ユーザがプレイを希望するゲームのモード等をゲーム機３がプレイデータ５１又はユーザからの指示に従って取得し、その要素をセンターサーバ２に提供してもよい。センターサーバ２のマッチング処理部２４は、ゲーム機３からマッチング要求を受け取ると図８のマッチング処理を開始する。なお、センターサーバ２におけるマッチング処理は、ゲーム機３からマッチングが要求される毎に、一つの要求を単位として並列的に実行される処理である。
【００４０】
センターサーバ２のマッチング処理部２４は、マッチング処理を開始すると、まずユーザを図３のマッチング要求リスト１００に登録し、続いて当該ユーザがプロユーザか否かを判別する（ステップＳ２１）。プロユーザか否かは、ユーザの識別情報に基づいてユーザのプレイデータ５１を特定し、そのプレイデータ５１のステータス情報を参照して判断することができる。プロユーザではない場合、マッチング処理部２４はマッチング条件を判別する（ステップＳ２２）。マッチング条件は、ステップＳ１１でゲーム機３から提供されたユーザのレベルや、応援ランク等の要素、ユーザが希望したモード等に基づいて判別されてもよいし、センターサーバ２自身が保持するプレイデータ５１等の情報に基づいて判別されてもよい。ここでは、一般ユーザの場合、プロユーザとの対戦を希望するか否かをゲーム機３上で選択させ、その選択結果がマッチング条件の一部としてセンターサーバ２で判別されるものとする。
【００４１】
マッチング条件の判別後、マッチング処理部２４は、ユーザがプロユーザとの対戦を希望したか否かを判別し（ステップＳ２３）、希望している場合にはステップＳ２４のプロ対戦マッチングに、希望していない場合にはステップＳ２５の通常マッチングに進む。一方、ステップＳ２１でユーザがプロユーザであると判断された場合、マッチング処理部２４は、そのプロユーザをマスターとして設定し（ステップＳ２６）、プロ対戦枠１０１ｐ（図２参照）を生成し（ステップＳ２７）、その後ステップＳ２４のプロ対戦マッチングへと進む。
【００４２】
ステップＳ２４のプロ対戦マッチングでは、図３に示した優先マッチングに従って一般ユーザとプロユーザとをマッチングさせる処理が行われる。その手順の詳細は後述する。一方、ステップＳ２５の通常マッチングでは、一般的なマッチング手法により一般ユーザ同士がマッチングされる。この場合、対戦モードが一致するユーザ同士に限ってマッチングさせ、あるいはレベルが近いユーザ同士を優先的にマッチングさせるといったように、公知のマッチング手法に従ってユーザ同士がマッチングされる。通常マッチングの手順に関する詳細は省略する。
【００４３】
ステップＳ２４又はＳ２５のマッチングが終わると（時間的制限によりマッチングに失敗した場合を含む。）、マッチング処理部２４はユーザのゲーム機３に対してマッチング結果を通知し（ステップＳ２８）、その後、マッチング処理を終える。マッチング結果が通知されたゲーム機３のマッチング処理部３４はそのマッチング結果を取得し（ステップＳ１２）、マッチング結果に応じた環境設定を実行する（ステップＳ１３）。例えば、マッチングが完成している場合には、対戦相手のユーザのゲーム機３との間で情報を交換して対戦ゲームを実行するために必要な環境を構築し、一方、マッチングが失敗であった場合には、対戦相手のユーザに代えてゲーム制御部３１が制御する仮想的な対戦相手を生成するといった処理を実行する。環境設定が完了するとマッチング処理部３４もマッチング依頼処理を終える。
【００４４】
図９は、センターサーバ２のマッチング処理部２４が実行するプロ対戦マッチング（図８のステップＳ２４）の具体的な手順を示している。プロ対戦マッチングは、応援ランクＳ以上のユーザとプロユーザとを対象としたマッチングである。プロ対戦マッチングが選択されると、マッチング処理部２４はまずユーザがプロ対戦枠１０１ｐのマスターとしてすでに設定されているか否かを判別する（ステップＳ１０１）。ユーザがマスターの場合、マッチング処理部２４は、現在時刻を取得する（ステップＳ１０２）。センターサーバ２に内蔵される時計を利用できる。あるいは、インターネット５Ａを介して正確な時刻を入手してもよい。
【００４５】
マッチング処理部２４は、取得した現在時刻を参照して第１優先範囲が属する時間帯か否かを判別する（ステップＳ１０３）。例えば、１８時から１９時までは第１優先範囲が指定されている場合、マッチング処理部２４は、その時間帯では、第１優先範囲で設定された応援ランクＳＳＳ以上のユーザを優先してマッチングする（ステップＳ１０４）。一方、第１優先範囲が属する時間帯でない場合、マッチング処理部２４は、現在時刻が第２優先範囲に属する時間帯か否かを判別する（ステップＳ１０５）。例えば、１９時から２０時の間は第２優先範囲が適用される場合、マッチング処理部２４は、現在時刻がその時間帯にあれば、第２優先範囲で設定された応援ランクＳＳ以上のユーザを優先してマッチングする（ステップＳ１０６）。第２優先範囲が属する時間帯でない場合、マッチング処理部２４は、現在時刻が第３優先範囲に属する時間帯か否かを判別する（ステップＳ１０７）。例えば、２０時から２１時の間は第３優先範囲が適用される場合、現在時刻がその時間帯にあれば、第３優先範囲で設定された応援ランクＳ以上のユーザを優先してマッチングする（ステップＳ１０８）。第３優先範囲が属する時間帯でない場合、マッチング処理部２４は、通常マッチングに移行する（ステップＳ１０９）。
【００４６】
マッチング処理部２４は、ステップＳ１０３〜Ｓ１０８で判別される優先範囲に応じてユーザをマッチングさせる（ステップＳ１１０）。現在時刻に応じてマッチング対象の優先されるべき範囲が変更されるので、応援ランクに応じて上位ランクのユーザをプロユーザと優先的にマッチングさせるとともに、下位ランクのユーザにもマッチング対象とさせることができる。各時間において優先範囲に含まれるユーザは応援ランクによらずランダムに決定されるので、下位ランクのユーザにもマッチングされる機会を付与することができる。従って、応援ランクＳＳＳ以上のユーザに対してはプロユーザとのマッチングの確率を高めつつ、応援ランクＳの下位のユーザにもプロユーザとのマッチングの機会を付与することができる。なお、優先範囲内のマッチング対象の選択は、これに限られず、先着順や、応援ランク（応援ポイント）の高低で決定することもできる。
【００４７】
マッチング処理部２４は、現在の処理対象のプロ対戦枠１０１ｐに関してマッチングが成立したか否かを判別し（ステップＳ１１１）、成立していればマッチングを確定し（ステップＳ１１２）、ステップＳ２８に戻る。一方で、マッチングが成立していない場合、マッチング処理部２４はマッチング処理開始からの経過時間が、プロ対戦マッチングに関し設定された制限時間内か否かを判別し（ステップＳ１１３）、制限時間内であれば優先範囲を拡大してステップＳ１１０に戻る（ステップＳ１１４）。例えば、マッチング対象が第１優先範囲である場合にマッチングが不成立だった場合、第２優先範囲にまでマッチング対象を広げて再度マッチングを試みる。第３優先範囲であれば、さらに下位のランクＡやランクＢまでマッチング対象を絞りつつ範囲を拡大してもよいし、通常マッチングとしてもよい。
【００４８】
一方、ステップＳ１０１でプロ対戦枠１０１ｐのマスターではないと判断された場合、マッチング処理部２４は、ステップＳ１１５に進み、マッチング成立に備えて所定時間待機する。つまり、プロユーザからの対戦希望に対応して並列的に実行されているプロ対戦マッチング処理により、一般ユーザがプロ対戦枠１０１ｐに振り分けられる可能性があるため、それに備えて待機する。待機完了後、マッチング処理部２４はマッチングが成立したか否かを判断し（ステップＳ１１６）、成立していればステップＳ１１２に進んでマッチングを確定させる。一方、ステップＳ１１６にてマッチング不成立と判断された場合、マッチング処理部２４は、一般ユーザに対するマッチング処理をプロ対戦マッチングから通常マッチングへと移行させ（ステップＳ１０９）、その後にステップＳ２５の処理に戻る。
【００４９】
以上の形態では、ゲーム機３のポイント管理部３３が図７のステップＳ４、Ｓ６の処理を実行することにより本発明のランク付与手段として機能する。また、センターサーバ２のマッチング処理部２４は、本発明のマッチング手段として機能し、そのマッチング処理部２４が図８のステップＳ２１〜Ｓ２４、Ｓ２６、Ｓ２７の処理を実行することにより優先マッチング手段として機能する。さらに、マッチング処理部２４が、図９のステップＳ１０２の処理を実行することにより操作量特定手段として機能し、ステップＳ１０３〜Ｓ１０８、Ｓ１１０〜Ｓ１１４の処理を実行することにより優先範囲変更手段として機能する。
【００５０】
本発明は、上述した形態に限定されることなく、種々の形態にて実施することができる。例えば、本形態では、ステップＳ１０２で現在時刻を取得してその時刻に応じて優先範囲を決定していたが、これに限られない。例えば、プロユーザがマッチングを希望してから所定時間の間だけ第１優先範囲を適用し、所定時間が過ぎると第２優先範囲を適用するようにしてもよい。同様に、第２優先範囲が適用される時間も特定の時間を対象とし、その時間が過ぎると第３優先範囲を適用してもよい。つまり、上述の形態では、予めプロユーザがゲームをプレイする時間が決められており、その決められた時間を区分して優先範囲を割り振っていたが、本変形例では、プロユーザが個人的にゲームをプレイし、どの程度プレイを継続するか不明な場合を想定している。本変形例においては、例えば、プロユーザがプレイする最初の１時間に対し第１優先範囲を適用し、次の１時間に対し第２優先範囲を適用し、次の１時間に対し第３優先範囲を適用するように設定すればよい。
【００５１】
図１０は、センターサーバ２及びゲーム機３のマッチング処理部２４、３４が実行する変形例に係る処理を示している。図８の処理と同様の処理は同一の参照符号を付して説明を省略する。変形例に係る処理において、センターサーバ２のマッチング処理部２４は、ステップＳ２１でユーザがプロユーザと判別された場合に、プロユーザのマッチング要求がログインしてから最初の要求か否かを判別する（ステップＳ３１）。初回のマッチングである場合、マッチング処理部２４は、センターサーバ２の内部に設けられたタイマにより計時を開始する（ステップＳ３２）。計時を開始するタイミングは、初回のマッチングに限られず、プロユーザが認証してログインしたときをトリガとして計時を開始するようにしてもよい。適宜の変更が可能である。そして、図９のプロ対戦マッチング処理のステップＳ１０２にて、ステップＳ３２で計時した時間を取得することにより、上述の形態と同様に時間に応じて優先範囲を変更することができる。本変形例において、センターサーバ２のマッチング処理部２４が図１０のステップＳ３１、３２の処理を実行することにより本発明の操作量特定手段として機能する。
【００５２】
本変形例において、プロユーザがプレイしている時間の区分は適宜変更が可能である。１時間に限られず３０分でも２時間でもよい。プロユーザが短時間でプレイを中止した場合は、結果として第１優先範囲でのマッチングのみということもあるが、プロユーザが個人的にプレイする場合でも第１優先範囲に含まれるユーザがマッチングを優先されるので応援ランクを上げようというユーザへの動機付けとなる。上述の形態においても、変形例においても、プロユーザが参戦する場合には、時間に応じて上位ランクのユーザが優先してマッチングされることを予めユーザに告知しておくことで、プロユーザとプレイしたいユーザに対してゲームをプレイして応援ランクを上げようという動機付けとなる。また、上位ランクのユーザの中でも一番応援ポイントを加算しているユーザを代表サポータとして対象の応援プロと対戦できるようにしてもよい。
【００５３】
上述の形態では、時間の経過に応じて優先範囲を拡大したがこれに限られない。例えば、最初の１時間をランクＳ以上のユーザを対象とする第３優先範囲を適用し、次の１時間ではランクＳＳ以上のユーザを対象とする第２優先範囲を適用するといったように、徐々に優先範囲を狭めるようにしてもよい。上述の形態では、現在時刻を取得し、現在時刻に基づいて優先範囲を決定したが、これに限られず、タイマによって計時された時間に基づいて優先範囲を決定してもよい。プロユーザのプレイする時間が予め決められている場合でも、タイマによる計時で優先範囲を決定することができる。
【００５４】
プレイデータ５１には、複数の応援プロを登録できるようにしてもよい。複数の応援プロが登録されている場合、ユーザが取得した応援ポイントを等分に振り分けてもよいし、所定の割合で振り分けるようにしてもよい。ユーザの指示に応じて振り分けるようにしてもよい。あるいは、ユーザが応援ポイントを取得する毎に応援ポイントを加算する応援プロを指定するようにしてもよい。応援ポイントは、応援プロに加算するための専用のポイントであってもよいし、他のサービスにも利用できる共通のポイントであってもよい。
【００５５】
上述の形態では、ゲーム機３を実際に操作してゲームをプレイすることが可能な一部のユーザを特別のユーザとして設定したが、特別のユーザはマッチング処理を介して共通のゲームに参加可能な者であれば必ずしも現実に存在するユーザであることを要しない。センターサーバ２やゲーム機３が特別のユーザを仮想的に生成し、そのユーザを現実のユーザと同様にマッチング機能を介して共通のゲームに参加できるようにゲームシステムを構成してもよい。あるいは、現実に存在するアイドルやプロフェッショナルといった著名人の分身として仮想的なユーザを生成してもよい。
【００５６】
上述の形態では、共通のゲームとして麻雀等の対戦型のゲームを例に挙げたが、共通のゲームは、所定の人数制限の下で複数のユーザが共通して参加できるものであれば足りる。例えば、複数のユーザが相互に協力してゲームを進めるような場合でも、その参加者のマッチングに関して本発明は適用可能である。共通のゲームは業務用のゲーム機でプレイされる例に限らず、ユーザ端末装置４上でプレイされるものでもよい。
【００５７】
上述の形態では、ゲーム操作量として、プロユーザのゲームプレイ時間で説明したが、これに限られない。例えば、プロユーザのゲームのプレイ回数であってもよい。ゲームが麻雀であれば、１回の対局毎にプレイ回数が１カウントされ、例えば３回カウントされると次の優先範囲に切り替わるようにしてもよい。ゲームにおける１回のプレイの定義は、ゲームに応じて適宜設定してよい。あるいは、プロユーザのゲーム成績等であってもよい。例えば、成績が良好であれば優先範囲を絞り、成績が下がるにつれ優先範囲を拡大するようにしてもよい。ゲームに応じて適宜の設定が可能である。
【符号の説明】
【００５８】
１  ゲームシステム
２  センターサーバ（サーバ装置）
３  ゲーム機（ゲーム装置）
２４  センターサーバのマッチング処理部（マッチング手段、優先マッチング手段、操作量特定手段、優先範囲変更手段）
３４  ゲーム機のマッチング処理部
２５  センターサーバのポイント管理部
３３  ゲーム機のポイント管理部（ランク付与手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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