(57)【要約】【課題】本発明の目的は、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源から接着剤メルターまで効果的に移動させるシステム、給送装置、及び方法を提供することである。【解決手段】給送装置が、入口と、出口と、入口及び出口と連通する内部とを有する本体を備える。入口は、接着剤供給源の出口から粒状ホットメルト接着剤を受け入れるように構成され、出口は、粒状ホットメルト接着剤を接着剤メルターの入口に提供するように構成される。給送装置は、粒状ホットメルト接着剤を出口に向かう流れ方向に付勢すると共に内部に位置決めされている機械攪拌機を更に備える。【選択図】図４
2014077133.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源から接着剤メルターまで移動させる給送装置であって、
入口と、出口と、前記入口及び前記出口と連通する内部とを有する本体であって、前記入口は、前記接着剤供給源の出口から粒状ホットメルト接着剤を受け入れるように構成され、前記出口は、粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターの入口に提供するように構成される、本体と、
前記粒状ホットメルト接着剤を前記出口に向かう流れ方向に付勢し、前記内部に位置決めされている機械攪拌機と、
を備える、給送装置。
【請求項２】
前記機械攪拌機は、中央ハブと半径方向に延出する羽根とを有するインペラーであり、前記インペラーは前記内部において回転可能である、請求項１に記載の給送装置。
【請求項３】
前記本体は、第１の端とベース面とを有する主要部分を更に備え、前記入口は前記第１の端に隣接しており、前記インペラーは前記ベース面に隣接している、請求項２に記載の給送装置。
【請求項４】
前記主要部分は概ね円筒形の形状を有する、請求項３に記載の給送装置。
【請求項５】
前記本体に動作可能に結合していると共に、前記出口を通る前記粒状ホットメルト接着剤の流量を調整するように構成される流量調整部材を更に備える、請求項３に記載の給送装置。
【請求項６】
前記本体は、前記主要部分から延在すると共に前記粒状ホットメルト接着剤を前記内部から前記出口へ連通させるように構成される喉部分を更に備える、請求項３に記載の給送装置。
【請求項７】
前記流量調整部材は、概ね前記喉部分と前記主要部分との間に位置決めされる、請求項６に記載の給送装置。
【請求項８】
前記給送装置は、前記機械攪拌機を作動させるように且つ前記出口を第１の位置と第２の位置との間で移動させるように構成される駆動機構を更に備え、前記第１の位置は、前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターへ給送するようになっている、請求項１に記載の給送装置。
【請求項９】
前記駆動機構は、前記機械攪拌機を作動させるように構成される駆動装置を含む、請求項８に記載の給送装置。
【請求項１０】
前記駆動機構は、前記機械攪拌機と接続されると共に前記機械攪拌機を作動させるために駆動装置と結合するように構成される、駆動カプラーを備える、請求項８に記載の給送装置。
【請求項１１】
前記機械攪拌機は、中央ハブと半径方向に延出する羽根とを有するインペラーであり、前記インペラーは、前記内部において回転可能である、請求項８に記載の給送装置。
【請求項１２】
大量の粒状ホットメルト接着剤を収容する接着剤供給源と、前記粒状ホットメルト接着剤を加熱及び溶融して液体ホットメルト接着剤にする接着剤メルターとの間で、前記粒状ホットメルト接着剤を移動させる方法であって、
前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤供給源から給送装置の入口へ導入することと、
前記給送装置の出口に向かい且つ前記給送装置の出口を通る給送方向に前記粒状ホットメルト接着剤を移動させるように、前記給送装置内の機械攪拌機を作動させることと、
前記粒状ホットメルト接着剤を前記出口から前記接着剤メルターへ方向付けることと、
を含む、方法。
【請求項１３】
前記機械攪拌機は、羽根を含むインペラーであり、
機械攪拌機を作動させることは、前記羽根が前記粒状ホットメルト接着剤に接触して前記給送方向に移動するように、前記インペラーを回転させることを更に含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記給送装置は、主要部分、及び前記主要部分から延在すると共に前記出口と連通する喉部分を有する本体を備え、
前記粒状ホットメルト接着剤を給送方向に移動させることは、前記粒状ホットメルト接着剤を前記喉部分及び前記出口を通って前記本体の外に方向付けることを含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１５】
前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターに移動させる前に、前記接着剤メルターの前記入口に隣接した第１の位置へ前記給送装置の前記出口を移動させることを更に含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
前記出口を移動させることは、前記接着剤メルターに対して前記出口を回転させることを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記機械攪拌機を作動させること及び前記出口を移動させることは、駆動装置を用いて前記機械攪拌機を作動させると共に前記出口を移動させることを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターに方向付けた後に、前記接着剤メルターの前記入口から離れた第２の位置へ前記給送装置の前記出口を移動させることを更に含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１９】
前記出口を移動させることは、前記接着剤メルターに対して前記出口を回転させることを含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記機械攪拌機を作動させること及び前記出口を移動させることは、駆動装置を用いて前記機械攪拌機を作動させると共に前記出口を移動させることを含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記接着剤供給源、前記給送装置、及び前記接着剤メルターは、ハウジング構造体内に配置されており、排気筒が前記接着剤供給源と前記接着剤メルターとの間に位置付けられており、前記方法は、前記排気筒を用いて前記接着剤メルターからの熱を前記ハウジング構造体の外に方向付けることを更に含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項２２】
前記ハウジング構造体は、前記接着剤メルターによって加熱される被加熱領域と、非加熱領域とを含み、前記方法は、前記粒状ホットメルト接着剤が前記接着剤メルターへ方向付けられるまで前記粒状ホットメルト接着剤材料を前記非加熱領域内で維持することを更に含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
ホットメルト接着剤システムであって、
大量の粒状ホットメルト接着剤を収容するように構成されると共に出口を有する、接着剤供給源と、
前記粒状ホットメルト接着剤を液体ホットメルト接着剤に溶融するように構成されると共に、入口を有する接着剤メルターと、
前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤供給源から前記接着剤メルターへ方向付けることができる第１の位置と、粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターへ方向付けることができない第２の位置との間で移動するように構成される給送装置であって、前記給送装置は、入口と、出口と、前記入口及び前記出口と連通する内部とを有する本体を備え、前記入口は、前記接着剤供給源の前記出口から粒状ホットメルト接着剤を受け入れるように構成され、前記出口は、前記第１の位置において粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターの前記入口に提供するように構成される、給送装置と、
を備える、ホットメルト接着剤システム。
【請求項２４】
前記給送装置は、前記接着剤供給源と前記接着剤メルターとの間に物理的な熱分離をもたらす、請求項２３に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２５】
前記接着剤メルターと前記給送装置との間に空隙が設けられており、前記空隙は、前記接着剤メルターを前記給送装置及び前記接着剤供給源から熱的に分離する、請求項２３に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２６】
前記給送装置の前記内部は、前記接着剤メルターの前記入口の真上の位置からずれている、請求項２５に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２７】
前記給送装置の前記本体は、概ね円筒形の主要部分と、前記主要部分から延在すると共に前記粒状ホットメルト接着剤を前記内部から前記出口へ連通させるように構成される喉部分とを更に備える、請求項２５に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２８】
前記給送装置は、前記粒状ホットメルト接着剤を前記出口に向かう流れ方向に付勢すると共に前記内部に位置付けられた機械攪拌機を更に備える、請求項２３に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２９】
前記機械攪拌機は、中央ハブと半径方向に延出する羽根とを有するインペラーであり、前記インペラーは、前記内部において回転可能である、請求項２８に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３０】
ホットメルト接着剤システムであって、
ハウジング構造体と、
前記ハウジング構造体内に配置されると共に、大量の粒状ホットメルト接着剤を収容するように構成される接着剤供給源と、
前記ハウジング構造体内に配置されると共に、前記粒状ホットメルト接着剤を液体ホットメルト接着剤に溶融するように構成される、接着剤メルターであって、前記接着剤供給源及び前記接着剤メルターは、前記接着剤供給源内の粒状接着剤が前記接着剤メルターの動作中に溶融されない状態を保つように、互いから熱的に隔離される、接着剤メルターと、
粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤供給源から前記接着剤メルターへ断続的に方向付けるように構成される給送装置と、
を備える、ホットメルト接着剤システム。
【請求項３１】
前記給送装置は、前記接着剤供給源と前記接着剤メルターとの間に物理的な熱分離をもたらす、請求項３０に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３２】
前記接着剤メルターと前記給送装置との間に空隙が設けられており、前記空隙は、前記接着剤メルターを前記給送装置及び前記接着剤供給源から熱的に分離する、請求項３０に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３３】
前記給送装置は、前記供給源から粒状接着剤を受け入れる内部を備え、前記メルターは入口を備え、前記内部は、前記接着剤メルターの前記入口の真上の位置からずれている、請求項３２に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３４】
前記給送装置は機械攪拌機を更に備える、請求項３１に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３５】
前記ホットメルト接着剤システムは、前記接着剤供給源と前記接着剤メルターとの間に位置付けられる排気筒を更に備え、前記排気筒は、前記接着剤メルターからの熱を前記ハウジング構造体の外に方向付けるように構成される、請求項３０に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３６】
前記排気筒は、下側排気筒パネルと、上側排気筒パネルと、前記下側排気筒パネルと前記上側排気筒パネルとの間に規定される排気筒空隙とを含み、前記下側排気筒パネルは、前記上側排気筒パネルと前記接着剤メルターとの間に位置決めされている、請求項３５に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３７】
前記ハウジング構造体は通気開口部を含み、前記排気筒は熱を前記通気開口部の外に方向付けるように構成される、請求項３５に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３８】
前記ハウジング構造体は、前記接着剤メルターによって加熱される被加熱領域と、非加熱領域とを含み、前記接着剤供給源は前記非加熱領域内に位置決めされている、請求項３０に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３９】
前記給送装置は、前記被加熱領域と前記非加熱領域との間の境界を規定する、請求項３８に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項４０】
前記給送装置は、前記非加熱領域内に位置決めされている、請求項３９に記載のホットメルト接着剤システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は包括的には、ホットメルト接着剤分配装置（dispensing equipment）に関し、より詳細には、ホットメルト接着剤分配システムにおいて、接着剤供給源と接着剤メルター（melter）との間でホットメルト接着剤を移動させることに関する。
【０００２】
［参照情報］
本願は、２０１２年１０月１１日に出願された米国仮特許出願第６１／７１２，４１４号、及び２０１３年３月１４日に出願された米国特許出願第１３／８０４，７５４号の優先権の利益を主張し、この出願の開示は参照により本明細書に援用される。
【背景技術】
【０００３】
ホットメルト接着剤システムは、製造及びパッケージングにおいて多くの用途を有する。例えば、熱可塑性ホットメルト接着剤が、カートン密封、ケース密封、トレイ形成、パレット安定化、おむつ製造を含めた不織布用途、及び他の多くの用途に用いられている。ホットメルト接着剤は、ペレット又は粒子の形態を有する（come in）ことが多く、タンク又はホッパー等の、接着剤供給源に収容されているか又は接着剤供給源から提供される。ホットメルト接着剤ペレットはメルターによって加熱及び溶融され、液体ホットメルト接着剤が、分配ガン、又は、カートン、ケース、又は他の物体若しくは基材にホットメルト接着剤を塗布する他のアプリケーター等のディスペンサーに圧送される。プリメルト状態にあるホットメルト接着剤（本明細書において「粒状」ホットメルト接着剤と称される）を、多様な形状及びサイズで提供することができ、小さなｂｂサイズの片から、より大きなサイズの片又はチップ、そして寸法が数インチである更により大きな「ピロー（pillows）」の範囲に及ぶ。粒状ホットメルト接着剤は、接着剤供給源からメルターまで移動させなければならず、粒状ホットメルト接着剤のサイズ及び形状、並びに接着剤供給源及びメルターの構造は、この移動に影響を与える課題を呈する場合がある。
【０００４】
例えば、空気駆動式給送システムすなわち空気圧式給送システムは、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源からメルターまで移動させるのに気流の力を用いる。既知の構成では、移送ホースが接着剤供給源をメルターと接続し、空気ポンプが、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源から移送ホースを通ってメルターまで移動させる気流を発生させるように作動される。しかしながら、そのような空気圧式給送システムは、コスト効率の良い方法で移送することができる粒状ホットメルト接着剤のサイズに関して限度を有する。より大きなペレット、チップ、及びピローを含め、より大きな寸法の粒状ホットメルト接着剤は、相対的により小さなサイズの粒状ホットメルト接着剤よりも大きな直径の移送ホースを必要とし、より多くの気流も必要とし、これは、より高い性能の空気ポンプを用いることを必要とする場合がある。加えて、移送ホースは通常、メルター上の蓋と接続するが、メルターによって発生する熱は蓋、及び移送ホースの隣接部分に伝達される。熱を蓋及び移送ホースに伝達することによって、ホットメルト接着剤がメルターに達する前にホットメルト接着剤の早すぎる（premature）加熱又は溶融が生じる可能性がある。これによって、メルター内へのホットメルト接着剤の適切な移送への妨げ等の問題を引き起こす場合がある。また、空気駆動式給送システムは、定期的な交換又は洗浄を必要とする空気フィルターを備えることが多く、したがって、結果としてシステムダウンタイムをもたらす。さらに、空気駆動式給送システムの接着剤供給源として用いられる大きなビンは、システムの必要床スペース全体を好ましくなく増大させる。加えて、これらの大きなビン内の粒状ホットメルト接着剤は、小さくまとまって互いにくっついて、空気駆動式給送システムを用いて移送するにはより重量がありかつより移送しにくい粒状ホットメルト接着剤のより大きな塊を形成する可能性がある。さらに、粒状ホットメルト接着剤のより大きな塊は、ホットメルト接着剤をメルターまで移送することを妨げる移送ホース内の閉塞を引き起こす可能性がある。
【０００５】
加えて、接着剤供給源がメルターの加熱素子の真上に位置決めされる構成が用いられており、重力によって、接着剤供給源を通ってメルターまで粒状ホットメルト接着剤を下方に移動させる。例えば、ホッパーは、ホッパーの出口がメルターの入口に接続された状態でメルターの上に位置決めすることができ、そのため、ホッパー内の粒状ホットメルト接着剤が、それ自体の重量によってホッパーの出口を通ってメルターの入口内へ直接落下する。そのような構成は、接着剤供給源が床面上に位置付けられないため、上述の空気駆動式給送システムよりも床面上に占める設置面積（footprint）を小さいものとすることができる。しかしながら、メルターは加熱システムであるため、かつホッパーがメルターの真上にあるため、熱がメルターからホッパーへ伝達され、ホッパーが加熱される。基本的に、そのような構成では、ホッパーは排気筒（chimney）のように機能する。ホッパーへの伝熱は、ホッパー内でのホットメルト接着剤の早すぎる加熱すなわち溶融を引き起こす場合があり、これは、メルター内へのホットメルト接着剤の効率的な移送を妨げる場合がある。
【０００６】
給送システムがホットメルト接着剤を接着剤供給源からメルターへ移送することを中断すると、メルターでは新しいホットメルト接着剤が不足する場合があり、ホットメルト接着剤システムの液体ホットメルト接着剤の供給が減少するか又は完全になくなる可能性がある。これは、上述された他の問題と同様に、ホットメルト接着剤システムのダウンタイムをもたらす。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、上述された欠点のうちの１つ又は複数に対処する、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源からメルターまで移送する給送システムが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の実施形態は、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源と接着剤メルターとの間で移動させる給送装置、及び関連の方法に関する。或る特定の実施形態では、給送装置は、粒状ホットメルト接着剤を、給送装置を通って接着剤メルターに向けて移動させる、例えばインペラーの形態の機械攪拌機を備えることができる。他の実施形態では、給送装置は、機械攪拌機を備えることもでき、備えないこともできるし、ハウジング構造体とユニットとして統合されている、接着剤供給源、給送装置、及び接着剤メルターを備えるホットメルトシステムが提供される。接着剤供給源は、供給源内の粒状ホットメルト接着剤が接着剤メルターの動作中に比較的冷たいままで溶融されていない状態を保つように、接着剤メルターから熱的に隔離される。給送装置は、必要に応じて接着剤をホッパーからメルターまで断続的に供給するのに用いられる。
【０００９】
本発明の一実施形態では、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源から接着剤メルターまで移動させる給送装置が提供される。給送装置は、入口と、出口と、前記入口及び前記出口と連通する内部とを有する本体を備える。前記入口は、前記接着剤供給源の出口から粒状ホットメルト接着剤を受け入れるように構成され、前記出口は、粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターの入口に提供するように構成される。給送装置は、前記粒状ホットメルト接着剤を前記出口に向かう流れ方向に付勢すると共に前記内部に位置決めされている機械攪拌機を更に備える。
【００１０】
本発明の別の実施形態では、大量（bulk quantity）の粒状ホットメルト接着剤を収容する接着剤供給源と、前記粒状ホットメルト接着剤を加熱及び溶融して液体ホットメルト接着剤にする接着剤メルターとの間で粒状ホットメルト接着剤を移動させる方法が提供される。本方法は、前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤供給源から給送装置の入口内へ導入することと、前記給送装置の出口に向かいかつ前記給送装置の出口を通る給送方向に前記粒状ホットメルト接着剤を移動させるように、前記給送装置内の機械攪拌機を作動させることとを含む。本方法は、前記粒状ホットメルト接着剤を前記出口から前記接着剤メルター内へ方向付けることを更に含む。
【００１１】
本発明の別の実施形態では、ホットメルト接着剤システムが提供され、大量の粒状ホットメルト接着剤を収容するように構成されると共に出口を有する、接着剤供給源と、前記粒状ホットメルト接着剤を溶融して液体ホットメルト接着剤にするように構成されると共に入口を有する、接着剤メルターとを備える。ホットメルト接着剤システムは、前記粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤供給源から前記接着剤メルターへ方向付けることができる第１の位置と、粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターへ方向付けることができない第２の位置との間で移動するように構成される給送装置を備える。前記給送装置は、入口と、出口と、前記入口及び前記出口と連通する内部とを有する本体を備える。前記入口は、前記接着剤供給源の前記出口から粒状ホットメルト接着剤を受け入れるように構成され、前記出口は、前記第１の位置において粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤メルターの前記入口に提供するように構成される。
【００１２】
本発明の別の実施形態では、ホットメルト接着剤システムが提供され、ハウジング構造体と、前記ハウジング構造体内に配置されると共に、大量の粒状ホットメルト接着剤を収容するように構成される接着剤供給源と、前記ハウジング構造体内に配置されると共に、前記粒状ホットメルト接着剤を溶融して液体ホットメルト接着剤にするように構成される接着剤メルターを備える。前記接着剤供給源及び前記接着剤メルターは、前記接着剤供給源内の粒状接着剤が前記接着剤メルターの動作中に溶融されない状態を保つように互いから熱的に隔離される。ホットメルト接着剤システムは、粒状ホットメルト接着剤を前記接着剤供給源から前記接着剤メルターへ断続的に方向付けるように構成される、給送装置を更に備える。
【００１３】
本発明によるホットメルト接着剤システム、給送装置、及び方法は、幾つかの利点を提供する。１つには、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源と接着剤メルターとの間で確実に移動させることができる。加えて、給送装置は、様々なサイズの粒状ホットメルト接着剤を移動させるのに効果的である。さらに、給送装置は、接着剤メルターと接着剤供給源との間で、接着剤供給源を接着剤メルターの加熱素子の真上からずらすこと等によって物理的な熱分離をもたらす。したがって、給送装置は、熱を給送装置に伝達して、ホットメルト接着剤がメルターに達する前にホットメルト接着剤の早すぎる加熱又は溶融を引き起こしていた従来の構成よりも詰まりにくい。より一般的には、接着剤メルターと接着剤供給源とを備える自給式（self-contained）ホットメルト接着剤システムを、接着剤供給源と接着剤メルターとを熱的に隔離すると共に、接着剤供給源から接着剤メルターまでの粒状ホットメルト接着剤の断続的な供給を可能にするような方法で提供することができる。ホッパー内の粒状ホットメルト接着剤は、冷たくかつ溶融されていない状態を保ち、用途の必要性に従って接着剤メルター内へ所望のように給送することができる。加えて、本発明を用いるシステム及び装置は、従来の構成よりも保守を必要とせず、ダウンタイムを少なくすることができる。さらに、給送装置は、接着剤供給源及び接着剤メルター装置に直接統合することができるか、又は別個の構成要素として用いることができる。加えて、給送装置と共に用いられる駆動機構が、機械攪拌機を作動させかつフィーダーを複数の位置間で移動させることができる。
【００１４】
本発明の種々の更なる特徴及び利点は、添付の図面と併せて例示的な実施形態の以下の詳細な説明を検討すれば当業者にとってより明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】ホットメルト接着剤システムを具現化する機械を示す等角環境図（isometric environmental view）である。
【図２】接着剤供給源、給送装置、及びメルターを示すためにハウジング構造体が取り外された状態である、図１の機械の等角図である。
【図３】図２の給送装置の等角図である。
【図４】図２及び図３の給送装置の更なる特徴を示す部分断面等角図である。
【図５】メルターに取り付けられてホーム位置に合わせられた、本発明の別の実施形態に従って構成された給送装置を示す等角図である。
【図６】図５と同様の図であるが、給送装置が給送位置に合わせられている。
【図７】プラットフォーム上に取り付けられかつ図６のように給送位置に合わせられた、本発明の更なる実施形態に従って構成された給送装置の特徴を示す底面図である。
【図８】図７と同様の図であるであるが、給送装置が図５のようにホーム位置に合わせられている。
【図９】本発明の更なる実施形態に従って構成されたホットメルト接着剤システムの特徴を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
［例示的な実施形態の詳細な説明］
本明細書に援用されると共に本明細書の一部をなす添付の図面は、本発明の実施形態を示し、上術された本発明の概要及び以下に示される実施形態の詳細な説明と共に、本発明の原理を説明する役割を果たす。
【００１７】
最初に図１及び図２を参照すると、接着剤供給源１０及びメルター１２を含めた、例示的なホットメルト接着剤システムの構成要素が示されている。給送装置１４が、接着剤供給源１０とメルター１２との概ね間に位置決めされており、給送装置１４を用いて粒状ホットメルト接着剤１６を接着剤供給源１０からメルター１２まで給送すなわち移送することができる。接着剤供給源１０は、大量の粒状ホットメルト接着剤１６を収容し、例えばタンク又はホッパーとすることができる。メルター１２は、メルター１２に提供される粒状ホットメルト接着剤１６を加熱及び溶融して、粒状ホットメルト接着剤を液体ホットメルト接着剤にし、この液体ホットメルト接着剤は、当該技術においてよく知られている装置及び方法を用いて１つ又は複数の塗布地点へ方向付けられる。
【００１８】
図１及び図２は、機械の単一で共通のハウジング構造体１５すなわちハウジング内に全て収容されているか、又は機械の単一で共通のハウジング構造体１５すなわちハウジングと接続されている接着剤供給源１０、接着剤メルター１２、及び給送装置１４を示しているが、本発明の種々の実施形態は、そのような自給式ハウジング又は内蔵型のハウジングを必要としなくてもよいことが理解されるであろう。代替的には、ハウジング構造体は、種々の形態をとることができ、また自給式システムを集合的に形成する個々のハウジング構成要素を有することができる。
【００１９】
次に図３及び図４を参照すると、給送装置１４の特徴がより詳細に示されている。給送装置１４は、概ね円筒形の形状を有する主要部分１９を有する本体１８を有する。主要部分１９は、本体１８の第１の上端２２における入口２１と連通する内部２０を有する。主要部分１９は、本体１８の第２の下端２３に概ね隣接している床面すなわちベース面２４を含む。内部２０は、主要部分１９内を第１の端２２とベース面２４との概ね間に延在する。
【００２０】
本体１８は、入口２１が接着剤供給源１０からの粒状ホットメルト接着剤１６を受け入れることができるよう、例えば第１の端２２の付近で、接着剤供給源１０の出口と結合するように構成される。例えば、図２に示されているように、接着剤供給源１０は、給送装置１４の概ね上に位置決めされており、接着剤供給源１０内の粒状ホットメルト接着剤１６は、給送装置１４内へ重力給送される。接着剤供給源１０は単に、粒状ホットメルト接着剤１６の供給源を保持して接着剤１６を給送装置１４に向かって方向付けるものであり、加熱素子を収容するものではないことが理解されるであろう。同様に、給送装置１４は、粒状ホットメルト接着剤１６を移送するものであるが、加熱素子を収容するものではない。
【００２１】
給送装置１４の主要部分１９は内壁２６及び外壁２８を含み、内壁２６が内部２０を部分的に規定する。開口部３０が、ベース面２４及び第２の端２３に概ね隣接して、主要部分１９の側面並びに内壁２６及び外壁２８を貫通して設けられている。以下で更に十分に説明されるように、開口部３０は、給送装置１４を通過する粒状ホットメルト接着剤１６のための出口としての役割を果たす。
【００２２】
流量調整部材が、本体１８と動作可能に結合しており、給送装置１４を介して粒状ホットメルト接着剤材料１６の流量を調整するように構成される。例えば、また図に示されているように、流量調整部材は、実際に開口している開口部３０の高さを制御するのに用いることができる調整可能なゲート３２の形態である。図示されているように、調整可能なゲート３２は、本体１８の外形と概ね一致する概ね湾曲した形状を有し、本体１８に形成されているスロット３４内に摺動可能に位置決めされている。粒状ホットメルト接着剤１６が通過することができる開口部３０の部分を増大させるには、調整可能なゲート３２を第１の端２２の方向に上方に動かす。代替的には、粒状ホットメルト接着剤１６が通過することができる開口部３０の部分を減少させるには、調整可能なゲート３２を第２の端２３の方向に下方に動かす。調整可能なゲート３２は、完全閉鎖位置と完全開放位置との間で調整することができ、それによって、完全閉鎖位置では、粒状ホットメルト接着剤１６は、開口部３０を通過することが阻止され、完全開放位置では、粒状ホットメルト接着剤１６は開口部３０全体を通過することができる。例えば調整可能なゲート３２の位置を保つことで、調整可能なゲート３２と本体１８との摩擦嵌合によって、ゲート３２は操作者が意図的に動かさない限り概して動かない。
【００２３】
本体１８はまた、例えば開口部３０の付近に、主要部分１９から離れて延在する喉部分３６を含む。喉部分３６は内部２０と連通しており、給送装置１４を通過する粒状ホットメルト接着剤１６のための出口の役割を更に果たす。図示されているように、喉部分３６は、外壁２８付近の開口部３０と概ね位置合わせされる共に、開口部３０とほぼ同じサイズである内部通路３８を有する、四面の（four-sided）管状構造部である。喉部分３６は、開口部３０を通過する粒状ホットメルト接着剤１６を受け入れる。調整可能なゲート３２は、主要部分１９の内部２０から開口部３０を通じて喉部分３６の通路３８内への粒状ホットメルト接着剤１６の移動を制御するように、喉部分３６と主要部分１９との概ね間に位置決めされている。喉部分３６は、通路３８を通る粒状ホットメルト接着剤１６の移動を助けるように、図示されているような下向きに傾斜した底壁４０を有することができる。喉部分３６はその遠位端において、主要部分１９から離れる出口４２を有する。出口４２は、給送装置１４の出口であり、粒状ホットメルト接着剤１６をメルター１２に提供するように構成される。
【００２４】
図４に示されているように、調整可能なゲート３２は、出口角度αを規定するのに用いることができ、出口角度αは、本体１８内の粒状ホットメルト接着剤１６が開口部３０を通じて喉部分３６の通路３８内へ溢れ出る際の、粒状ホットメルト接着剤１６の山の傾斜を表す。より急勾配な出口角度αの場合、調整可能なゲート３２は上方に動かされ、より浅い出口角度αの場合、調整可能なゲート３２は下方に動かされる。調整可能なゲート３２は、主要部分１９から流出する粒状ホットメルト接着剤１６の流量を制御することによって、本体１８の出口４２を通る粒状ホットメルト接着剤１６の流量を制御する。
【００２５】
給送装置１４はまた、入口２１から出口４２まで給送装置１４を通る粒状ホットメルト接着剤１６の移動を促進する機械攪拌機を備える。詳細には、機械攪拌機は、粒状ホットメルト接着剤１６に接触して粒状ホットメルト接着剤１６を移動させる少なくとも１つの移動要素を有する。図示の実施形態では、機械攪拌機は、本体１８の内部２０の中心に位置決めされ、ベース面２４に概ね隣接したインペラー５０を含む。インペラー５０は、中央ハブ５２と半径方向に延出する羽根５４とを含む。インペラー５０は、羽根５４が内部２０内の粒状ホットメルト接着剤１６に接触して、粒状ホットメルト接着剤１６を本体１８の外に移動させるよう回転するように構成される。詳細には、インペラー５０の回転によって、羽根５４が粒状ホットメルト接着剤１６を、開口部３０を通って喉部分３６内へと付勢する。粒状ホットメルト接着剤１６がインペラー５０によって開口部３０を通るように付勢されると、インペラー５０の上からの追加の粒状ホットメルト接着剤１６が、給送装置１４内を下方に移動し、また羽根５４の経路内へ移動し、この追加の粒状ホットメルト接着剤１６が次いで、インペラー５０によって開口部３０を通るように付勢される。
【００２６】
有利には、羽根５４は、可撓性材料から作られており、それによって粒状ホットメルト接着剤材料１６と弾性的に接触する。可撓性の羽根５４は、粒状ホットメルト接着剤１６の複数の片すなわち塊を断ち切るように動く（move past）すなわちかき乱すことができ、それによって、片すなわち塊が給送装置１４を詰まらせてロックする（jam and lock）可能性を少なくすることができる。加えて、可撓性の羽根５４は、上述したｂｂ、ペレット、チップ、及びピローを含めた種々のサイズの粒状ホットメルト接着剤の移動にとって効果的である。また、羽根５４は、インペラー５０の付近にある内部２０の全ての部分に達するように、中央ハブ５２から主要部分１９の内壁２６まで及びベース面２４までの距離全体に延出することができる。当然ながら、羽根５４に関する他の構成も可能である。図３及び図４では見えないが、インペラー５０は、インペラー５０に回転運動をもたらす駆動装置と噛み合う構造体を、例えばベース面２４の、中央ハブ５２及び羽根５４とは反対側の面に含む。例えば、モーター５６（図１）の形態の駆動装置がインペラー５０の回転運動をもたらすことができる。
【００２７】
使用時、接着剤供給源１０内の粒状ホットメルト接着剤１６は、接着剤供給源１０の出口を通って下方に移動し、給送装置１４の本体１８の入口２１内に受け取られる。粒状ホットメルト接着剤１６は、本体１８の主要部分１９の内部２０をベース面２４まで下がって充填する。粒状ホットメルト接着剤１６の幾らかは、開口部３０から外に出て喉部分３６内へと自然に移動する場合がある一方で、インペラー５０の作動は、より一貫した移動を引き起こす。詳細には、インペラー５０の回転によって、羽根５４が主要部分１９の内部２０内の粒状ホットメルト接着剤１６の片に接触し、また粒状ホットメルト接着剤１６のそれらの片が開口部３０に向かいかつ開口部３０を通る流れ方向に付勢される。粒状ホットメルト接着剤１６は、喉部分３６の通路３８内へ付勢され、このプロセスが続く場合、インペラー５０の回転は流れ方向に正圧を維持し、そのため、粒状ホットメルト接着剤１６が通路３８を完全に通って、出口４２に向かってかつ出口４２から流出するように付勢され、出口４２において、粒状ホットメルト接着剤１６はメルター１２に提供される。
【００２８】
有利には、接着剤供給源１０は、給送装置１４の概ね上に位置決めされており、それによって、給送装置１４内にある粒状ホットメルト接着剤１６を給送装置１４内へ重力給送することが可能になる。これは、粒状ホットメルト接着剤１６を運ぶ効率的な方法を示す。詳細には、粒状ホットメルト接着剤１６を接着剤供給源１０から給送装置１４まで重力給送することによって、上述したｂｂ、ペレット、チップ、及びピローを含めた多くのサイズ及び形状の粒状ホットメルト接着剤１６を容易に移動させることが可能になり、また、空気駆動式給送システムのように空気ポンプを必要としない。
【００２９】
給送装置１４は、接着剤供給源１０とメルター１２との間に物理的な熱分離すなわち断熱をもたらし、それによって、メルター１２から接着剤供給源１０への伝熱が減少する。詳細には、接着剤供給源１０は、メルター１２と直接接続されていない。これは、メルター１２から接着剤供給源１０へ伝達される熱量を減少させる傾向を有する。加えて、給送装置１４は、メルター１２の概ね上であるがメルター１２の真上からはずれて位置決めされている（図２）。したがって、メルター１２と給送装置１４との概ね間には空隙が設けられている。これによって、メルター１２から発生すると共に給送装置１４及び接着剤供給源１０内に収容されている粒状ホットメルト接着剤１６に達する可能性がある熱量が低減される。空隙は、メルター１２を給送装置１４（及びその中身）から、また接着剤供給源１０から熱的に分離する。
【００３０】
加えて、主要部分１９、喉部分３６、インペラー５０、及び接着剤供給源１０を含む、給送装置１４の構成要素は、プラスチック等の断熱材料、又は他の適切な材料から構成することができる。ここでも同様に、接着剤供給源１０は、メルター１２と直接接続されていないが、接着剤供給源１０とメルター１２との間に給送装置１４を有する。この間接接続によって、メルター１２から接着剤供給源１０まで伝達される熱量が減少する。断熱材料から給送装置１４を構成することによって、メルター１２から接着剤供給源１０まで伝達される熱量が更に低減される。
【００３１】
加えて、主要部分１９の側面から延在する喉部分３６を用いることによって、給送装置１４の内部２０及びその内部に収容されている粒状ホットメルト接着剤１６は、メルター１２の加熱素子の真上の位置からずれている。代替的には、給送装置１４は喉部分３６を含まない場合があり、この場合、本体１８の開口部３０が給送装置１４の出口としての機能を果たす。粒状ホットメルト接着剤は、主要部分１９の側面にある開口部３０の外に移動するため、給送装置１４は依然として、内部２０及びその内部に収容されている粒状ホットメルト接着剤１６がメルター１２の加熱素子の真上から依然としてずれるように位置決めされることができる。いずれの場合も、給送装置１４の内部２０をメルター１２の加熱素子の真上からずらすことは、メルター１２と給送装置１４との間の熱分離に有利に寄与し、メルター１２から接着剤供給源１０まで伝達される熱量を減少させる傾向を有する。
【００３２】
接着剤供給源１０、給送装置１４、及びメルター１２をこのようにして熱的に分離すること、並びにこれらの間の伝熱を減少させることによって、接着剤供給源１０又は給送装置１４において粒状ホットメルト接着剤１６の早すぎる加熱又は溶融が起こりにくくなる。したがって、接着剤供給源１０内の粒状ホットメルト接着剤１６は、メルター１２の動作中、加熱されないか又は最小限にしか加熱されないで、溶融されていない状態を保つ。これは、接着剤供給源１０及び給送装置１４が溶融したホットメルト接着剤によって詰まる可能性が低くなることを意味する。他の実施形態では、供給源１０とメルター１２との間に断熱をもたらす種々の他の方法を、上記に記載される方法と組み合わせて又は上記に記載される方法の代わりに用いることができることが理解されるであろう。
【００３３】
給送装置１４が接着剤供給源１０及びメルター１２とは別個の構成要素として示されているが、一体化される給送装置を伴う接着剤供給源又はメルターのうちの一方を提供するように、給送装置１４を接着剤供給源又はメルターに統合することもできる。さらに、図示の実施形態において用いられる機械攪拌機はインペラーであるが、他の機械攪拌機も用いることができ、その非限定的な例は、連続スクリュー装置、振動装置、ベルト装置、ラム装置、揺動装置、及びホイップ装置（whip device）を含む。また、ベース面２４は給送装置１４の主軸（major length axis）と概ね垂直であるが、ベース面２４が第１の上端２２から開口部３０に向かって下向きに傾斜するような他の構成も可能である。加えて、図示の流量調整部材は調整可能なゲートであるが、他のタイプの流量調整部材も用いることができ、流量調整部材は喉部分３６と主要部分１９との間以外の位置に位置付けることもできる。図に示されている実施形態は、駆動装置としてのモーターと関連付けられている機械攪拌機を備えるが、機械攪拌機のタイプに応じて、空気シリンダー、油圧アクチュエーター等を含む種々の他のタイプの駆動装置を用いることもできる。さらに、本明細書に開示されている種々の特徴の組合せを用いることもできる。
【００３４】
次に図５及び図６を参照すると、本発明の別の実施形態に従って構成された給送装置６０が示されている。給送装置６０は、上述した給送装置１４の特徴の多くを共有し、接着剤メルター６２上に取り付けられており、接着剤メルター６２も図２に示されているメルター１２と実質的に同様である。詳細には、給送装置６０は、接着剤メルター６２のプラットフォーム６４上に取り付けられており、プラットフォーム６４上の２つの位置の間で可動である、すなわち、給送装置６０の「ホーム位置」が図５に示されており、給送装置６０の「給送位置」が図６に示されている。給送装置６０は、給送装置１４及び接着剤供給源１０に関して上述したように、粒状ホットメルト接着剤の接着剤供給源と連結するように構成される。
【００３５】
メルター６２は、粒状ホットメルト接着剤材料を溶融する複数の加熱素子（図示されない）と、被加熱リザーバー６６とを備える。加熱素子は、リザーバー６６内を含め、メルター６２内のホットメルト接着剤にとって適切な温度状態を維持するように、適宜オン及びオフにサイクル動作させる（cycled on and off）ことができる。被加熱リザーバー６６は、被加熱リザーバー６６への入口としての機能を果たすと共にフード７０によって部分的に覆われる、概ね開口した頂部部分６８を有する。メルター６２はまた、液体ホットメルト接着剤を例えば塗布地点に向かって圧送する、被加熱リザーバー６６に関連付けられるポンプ７２も備える。
【００３６】
メルター６２のプラットフォーム６４は、被加熱リザーバー６６から離れるように側方へ延在する。プラットフォーム６４は、加熱素子又は被加熱リザーバー６６の真上ではない位置において給送装置６０を支持する。詳細には、給送装置６０は、メルター６２の被加熱リザーバー６６の開口した頂部部分６８すなわち入口の真上にはない。このように、給送装置６０は概して、熱が給送装置６０の経路内へと直接上昇しないよう、メルター６２の被加熱構成要素の真上からずれている。
【００３７】
ホーム位置（図５）では、給送装置６０の喉部分７４が、被加熱リザーバー６６の開口した頂部部分６８から離れて位置決めされている。このため、ホーム位置では、喉部分７４における給送装置６０の出口７６は、開口した頂部部分６８から概ね離れて位置決めされている。したがって、ホーム位置では、給送装置６０は、粒状ホットメルト接着剤を被加熱リザーバー６６内へ提供するように構成されていない。加えて、粒状ホットメルト接着剤が溢れるのを防止するように給送装置６０の出口７６を遮るシールド（shield）７８が設けられる。詳細には、シールド７８は、プラットフォーム６４上に取り付けることができ、また粒状ホットメルト接着剤が給送装置６０の喉部分７４から溢れるのを防止することができる。
【００３８】
対照的に、給送位置（図６）では、給送装置６０は、粒状ホットメルト接着剤を被加熱リザーバー６６内へ提供するように構成される。詳細には、喉部分７４は、出口７６が概ねフード７０内にありかつ被加熱リザーバー６６の開口した頂部部分６８の上にあるように位置決めされている。このため、給送位置では、出口７６は、粒状ホットメルト接着剤を被加熱リザーバー６６に提供するように、開口した頂部部分６８に隣接して位置決めされている。喉部分７４を含めて給送装置６０を通って移動する粒状ホットメルト接着剤は、被加熱リザーバー６６の開口した頂部部分６８内に提供され、被加熱リザーバー６６において、粒状ホットメルト接着剤を溶融させて液体ホットメルト接着剤にすることができる。
【００３９】
ホーム位置と給送位置との間での給送装置６０の移動は、プラットフォーム６４上での給送装置６０の回転によって又は任意の他の適した手段によることができる。例えば、給送装置６０の移動は、モーター８０等の駆動装置によって引き起こすことができる。プラットフォーム６４、シールド７８、並びに図５及び図６に示されている他の構成要素は、上述の原理に従ってメルター６２から給送装置６０への伝熱を減少させるように断熱をもたらす材料から構成することができる。
【００４０】
有利には、給送装置６０をホーム位置と給送位置との間で移動させることによって、給送装置６０の動作によって既に提供されている制御に加えて、粒状ホットメルト接着剤が給送装置６０からメルター６２まで進む時点に対する更なるレベルの制御が提供される。詳細には、給送装置６０をホーム位置まで移動させることによって、メルター６２への粒状ホットメルト接着剤の流れを急遽停止させることができる。この理由は、粒状ホットメルト接着剤をメルター６２内へもはや提供しないように出口７６が移動されるためである。加えて、シールド７８は粒状ホットメルト接着剤が喉部分７４から流出するのを防止することができ、これによって無駄を防ぐことができる。さらに、例えば、粒状ホットメルト接着剤を給送装置６０からメルター６２まで進める前に、給送装置６０を給送位置に移動させることができる。
【００４１】
次に図７及び図８を参照すると、本発明の更なる実施形態に従って構成された給送装置１００の特徴が示されている。給送装置１００は、上述した給送装置１４、６０の特徴の多くを共有し、また、上述したメルター６２のプラットフォーム６４と実質的に同様であるプラットフォーム１０２上に回転可能に取り付けることができる。図７及び図８は底面図であり、図７は給送位置における給送装置１００を示し、図８はホーム位置における給送装置１００を示す。給送装置１００は、給送位置とホーム位置との間で回転可能に可動である。
【００４２】
プラットフォーム１０２は、給送装置１００を給送位置及びホーム位置にそれぞれ位置決めすることに関連する、第１の停止部１０４及び第２の停止部１０６を備える。停止部１０４、１０６は、プラットフォーム１０２の両側に位置決めされており、給送装置１００によって担持される第１のばね荷重式爪１０８及び第２のばね荷重式爪１１０に係合するように構成される。第１の爪１０８及び第２の爪１１０は、それぞれの軸１１２、１１４の周りで枢動可能であり、またそれぞれの軸１１２、１１４の周りでばね付勢される。
【００４３】
駆動装置（図示されない）をインペラー（同様に図示されない）と連結してインペラーに対して回転をもたらす、駆動カプラー１２０を備える駆動機構１１８が、給送装置１００の下側領域に隣接して、例えば第２の下端１１６に隣接して設けられる。駆動カプラー１２０は、第１の爪１０８及び第２の爪１１０に選択的に係合する爪係合リング１２２を含む。第１の爪１０８は、停止部係合端１２４とリング係合端１２６とを含み、第２の爪１１０は、停止部係合端１２８とリング係合端１３０とを含む。
【００４４】
第１の爪１０８及び第２の爪１１０は、爪係合リング１２２に向かう方向にばね付勢される。例えば、第１の爪１０８は、そのリング係合端１２６が爪係合リング１２２と接触する傾向を有するように、その関連付けられる軸１１２の周りでばね付勢される。同様に、第２の爪１１０は、そのリング係合端１３０が爪係合リング１２２と接触する傾向を有するように、その関連付けられる軸１１４の周りでばね付勢される。第１の爪１０８又は第２の爪１１０が爪係合リング１２２に係合する場合、駆動カプラー１２０の相対運動は、給送装置１００の本体１３２の同じ相対運動を引き起こす。反対に、第１の爪１０８及び第２の爪１１０が、爪係合リング１２２に係合しない場合、駆動カプラー１２０の相対運動は、インペラーにおいてのみ同じ相対運動を引き起こし、本体１３２においては同じ相対運動を引き起こさない。
【００４５】
停止部係合端１２４、１２８は、給送装置１００の本体１３２を僅かに越えて延在し、給送装置１００が給送位置及びホーム位置に向かって回転して給送位置及びホーム位置をとると、第１の停止部１０４及び第２の停止部１０６に係合する。給送装置１００が給送位置に向かって回転する場合、第１の爪１０８が爪係合リング１２２と係合状態になり、そのため、時計回りの方向への駆動カプラー１２０の回転によって、本体１３２全体が時計回りの方向に回転する。第１の爪１１０の停止部係合端１２４が第１の停止部１０４に達すると、第１の爪１１０はその軸１１２の回りで回転し、そのリング係合端１２６と爪係合リング１２２との係合が外れる。第２の爪１１０のリング係合端１３０は、駆動カプラー１２０がこの同じ時計回りの方向に回転すると滑り、したがって爪係合リング１２２に係合しない。したがって、その後続く（continued）駆動カプラー１２０の時計回りの回転はインペラーの回転のみを引き起こし、本体１３２の回転は引き起こさない。また、停止部係合端１２４と第１の停止部１０４との間の係合によって、本体１３２の更なる時計回りの回転が防止される。
【００４６】
反対に、給送装置１００がホーム位置に向かって回転する場合、第２の爪１１０が爪係合リング１２２と係合状態になり、そのため、反時計回りの方向への駆動カプラー１２０の回転によって、本体１３２全体が反時計回りの方向に回転する。第２の爪１１０の停止部係合端１２８が第２の停止部１０６に達すると、第２の爪１１０はその軸１１４の回りで回転し、そのリング係合端１３０と爪係合リング１２２との係合が外れる。第１の爪１０８のリング係合端１２６は、駆動カプラー１２０がこの同じ反時計回りの方向に回転すると滑り、したがって、爪係合リング１２２に係合しない。したがって、その後続く駆動カプラー１２０の反時計回りの回転はインペラーの回転のみを引き起こし、本体１３２の回転は引き起こさない。また、停止部係合端１２８と第２の停止部１０６との間の係合によって、本体１３２の更なる反時計回りの回転が防止される。
【００４７】
給送装置１００は使用時、インペラーの回転をもたらす同じ駆動装置を用いて、給送位置とホーム位置との間で選択的に移動することができる。ホーム位置から、また駆動カプラー１２０が時計回りの方向に回転する場合、第１の爪１０８が爪係合リング１２２に係合する。駆動装置が駆動カプラー１２０を図７に示される時計回りの方向に回動させる場合、第１の爪１０８と爪係合リング１２２との間の係合によって、本体１３２全体が同じ時計回りの方向に回転する。本体１３２の回転は、第１の爪１０８の停止部係合端１２４が第１の停止部１０４に当たると停止し、リング係合端１２６が爪係合リング１２２との係合から解放される。その後、駆動装置によるその後続く駆動カプラー１２０の時計回りの回転は、インペラーの回転を引き起こし、これは上述したように、給送装置１００を作動させると共に、粒状ホットメルト接着剤を接着剤供給源からメルターまで移送することに関して有利である。プラットフォーム１０２上の第１の停止部１０４及び本体１３２上の第１の爪１０８の位置は、第１の停止部１０４と第１の爪１０８との係合が、給送装置１００の喉部分１３４が関連付けられるメルターの入口に隣接して位置決めされるときに生じるように選択することができる。
【００４８】
給送装置１００のインペラーを作動させるのがもはや望まれなくなると、駆動装置の回転方向を短い時間の間反対にすることができる。給送位置から、また駆動カプラー１２０が反時計回りの方向に回転すると、第２の爪１１０が爪係合リング１２２に係合する。駆動装置が駆動カプラー１２０を図８に示される反時計回りの方向に回動させる場合、第２の爪１１０と爪係合リング１２２との間の係合によって、本体１３２全体が同じ反時計回りの方向に回転する。本体１３２の回転は、第２の爪１１０の停止部係合端１２８が第２の停止部１０６に当たると停止し、リング係合端１３０が爪係合リング１２２との係合から解放される。その後、駆動装置によるその後続く駆動カプラー１２０の反時計回りの回転は、給送装置１００がホーム位置まで移動したため停止することができる。プラットフォーム１０２上の第２の停止部１０６及び本体１３２上の第２の爪１１０の位置は、第２の停止部１０６と第２の爪１１０との係合が、給送装置１００の喉部分１３４が関連付けられるメルターの入口から離れて、また場合によっては図示されているようにシールド１３６と並んで位置決めされるときに生じるように選択することができる。
【００４９】
したがって、給送装置６０及び１００の双方に関して、給送装置はホーム位置と給送位置との間で回転することができる。この回転は、上述したようにモーター等の駆動装置によってもたらすことができる。加えて、モーターは、同様に上述したように、各給送装置の機械攪拌機にも回転運動をもたらすことができる。ホーム位置及び給送位置への給送装置の移動は、関連付けられるホットメルト接着剤システムのあらゆる条件又は必要性に応じて引き起こすことができる。
【００５０】
例えば、また、図５及び図６を再び参照すると、被加熱リザーバー６６は、リザーバー６６内のホットメルト接着剤の量すなわち液位（level）を感知するメルター液位センサー１５０を備えることができる。液位センサー１５０は、コントローラー１５２と動作可能に接続され、コントローラー１５２もモーター８０と動作可能に接続される。モーター８０は次に、給送装置６０をホーム位置及び給送位置まで回転させるように、かつインペラーの回転運動をもたらすように、給送装置６０と動作可能に接続することができる。液位センサー１５０はホットメルト接着剤の液位情報をコントローラー１５２に提供することができ、コントローラー１５２はその情報に応じてモーター８０を制御することができる。例えば、リザーバー６６内のホットメルト接着剤が低い液位であり追加のホットメルト接着剤が必要である場合、ホットメルト接着剤の低い液位は液位センサー１５０によって感知されコントローラー１５２に通信される。次いで、コントローラー１５２は更に、モーター８０を作動させて給送装置６０を給送位置まで移動させると共にインペラーに回転運動をもたらし、それによって、追加のホットメルト接着剤を給送装置６０からリザーバー６６内に移動させることができる。ホットメルト接着剤を給送装置６０からリザーバー６６に提供するためのモーター８０の作動は、液位センサー１５０によって測定されるホットメルト接着剤の液位がコントローラー１５２によって判断される適切な液位に達するまで継続することができる。リザーバー６６内のホットメルト接着剤の適切な液位が達せられると、コントローラー１５２は、モーター８０を作動させて給送装置６０をホーム位置まで移動させると共にインペラーに回転運動をもたらすことを停止し、それによって、給送装置６０からリザーバー６６内への粒状ホットメルト接着剤の移送を停止することができる。
【００５１】
有利には、コントローラー１５２は、適切な量の粒状ホットメルト接着剤をリザーバー６６に供給するためにモーター８０を作動させるように構成することができる。例えば、コントローラー１５２は、相対的により冷たい大量の粒状ホットメルト接着剤によりリザーバー６６内の液体ホットメルト接着剤に衝撃を与えること（shocking）を回避するために、ごく僅かな量の粒状ホットメルト接着剤が給送装置６０からリザーバー６６まで常に分配されるようにモーター８０を作動させることができる。
【００５２】
次に図９を参照すると、複数の構成要素が単一の共通のハウジング構造体すなわちハウジング１６２内に収容されているホットメルト接着剤システム１６０が示されている。ホットメルト接着剤システム１６０は、接着剤供給源１６４と、給送装置１６６と、接着剤メルター１６８とを備え、これらの全てがハウジング１６２内に位置付けられている。接着剤供給源１６４は、上述した供給源１０と実質的に同様のものとすることができる。同様に、給送装置１６６及び接着剤メルター１６８は、上述した給送装置１４、６０、１００及び接着剤メルター１２、６２と実質的に同様のものとすることができる。
【００５３】
ハウジング１６２は、蓋１７０と、前部パネル１７２と、側部パネル１７３、１７５と、後部パネル１７４と、底部パネル１７６とを含む、内部に構成要素を包囲する複数のパネルを提供する。蓋１７０は、前部パネル１７２とヒンジ結合しており、また、ユーザーが把持して蓋１７０を開閉するハンドル１７８を備える。前部パネル１７２は、ユーザーがハウジング１６２内を覗くことを可能にするウインドウを含むウインドウパネル部分１８０を備える。周囲空気をハウジング１６２付近から引き込むように、またハウジング１６２内で生じた熱の放出を可能にするように、通気開口部がハウジング１６２に設けられる。詳細には、下側通気開口部１８２ａ及び上側通気開口部１８２ｂが、後部パネル１７４の概ね上側領域付近に位置付けられている。ハウジング１６２は、ホットメルト接着剤システム１６０を複数の場所間で容易に移動させることができるようにキャスターホイール（caster wheels）１８４上に取り付けられている。
【００５４】
接着剤供給源１６４は、蓋１７０の下でアクセス可能であるホッパー１８６を備える。このため、ユーザーは、蓋１７０を開放して粒状ホットメルト接着剤材料を直接ホッパー１８６の入口１８８内に堆積させることができる。有利には、ホッパー１８６のサイズは、蓋１７０が開放されると露出するハウジング１６２の開口部のサイズと概ね同様であり、したがって、ユーザーが、ハウジング１６２の内側にありかつホッパー１８６の下にある、システム１６０の他の構成要素に触れることはない。
【００５５】
ホッパー１８６の出口１９０が給送装置１６６の入口１９２と結合している。それによって、ホッパー１８６は、粒状ホットメルト接着剤を収容し、上述した実施形態のうちのいずれかの実施形態と同様の方法で粒状ホットメルト接着剤を給送装置１６６へ送ることができる。
【００５６】
給送装置１６６の出口１９４が、粒状ホットメルト接着剤をメルター１６８に提供するように構成される。図示されているように、出口１９４は、上述したシールド７８、１３６と同様のものとすることができるシールド１９６の背後に位置付けることができる。
【００５７】
メルター１６８は、例えば、上述したメルター１２、６２と同様のものとすることができ、粒状ホットメルト接着剤材料を溶融する加熱素子と、被加熱リザーバー１９８とを備えることができる。メルター１６８は、液体ホットメルト接着剤を圧送し、被加熱リザーバー１９８と関連付けられるポンプ２００も備えることができる。粒状ホットメルト接着剤をメルター１６８に加えるための入口２０２が設けられている。メルター１６８の入口２０２は、給送装置１６６の出口１９４から粒状ホットメルト接着剤を受け取るように構成される。
【００５８】
ホットメルト接着剤システム１６０は、ハウジング１６２内に配置されると共に、メルター１６８と接着剤供給源１６４との概ね間に位置付けられる排気筒２１０を更に備える。排気筒２１０は、メルター１６８からの熱を接着剤供給源１６４及び給送装置１６６から離して伝達するように、また熱をハウジング１６２の外に方向付けるように構成される。
【００５９】
排気筒２１０は、下側排気筒パネル２１２と上側排気筒パネル２１４とを備える。下側排気筒パネル２１２は、メルター１６８の入口２０２の概ね上の位置から後部パネル１７４まで延在する。詳細には、下側排気筒パネル２１２の遠位端２１６が下側通気開口部１８２ａの僅かに上で後部パネル１７４と接続する。上側排気筒パネル２１４は、同様にメルター１６８の入口２０２の概ね上の位置から後部パネル１７４まで延在し、上側排気筒パネル２１４の遠位端２１８が上側通気開口部１８２ｂの僅かに上で後部パネル１７４と接続する。排気筒パネル２１２、２１４間には排気筒空隙２２０が形成されている。排気筒パネル２１２、２１４は、メルター１６８から排気筒２１０への伝熱を減少させるように断熱をもたらす材料から構成されるのが有利である。
【００６０】
メルター１６８から発出する熱は、排気筒２１０によって通気口１８２ａ、１８２ｂの外に方向付けられる。詳細には、ホッパー１８６の概ね下の領域のメルター１６８から発出する熱は、ハウジング１６２内の空気の一部を温める傾向を有する場合がある。この温かくなった空気は、メルター１６８の上から上昇するため、下側排気筒パネル２１２に接触し、下側排気筒パネル２１２に沿って上昇し、下側通気開口部１８２ａへと送られる。メルター１６８からの熱が下側排気筒パネル２１２によって吸収される限り、この熱は、排気筒空隙内の空気の一部を温める傾向を有する場合がある。この温かくなった空気は、下側排気筒パネル２１２の上から上昇するため、上側排気筒パネルに接触し、上側排気筒パネル２１４に沿って上昇し、上側通気開口部１８２ｂへと送られる。それによって、排気筒２１０は、メルター１６８からの熱をハウジング１６２の外に方向付ける傾向を有する。加えて、排気筒２１０は、メルター１６８から接着剤供給源１６４及び給送装置１６６まで伝達される熱量を更に減少させる傾向を有する。これは、上述したように給送装置１６６によって既に提供された利点に加えて、メルター１６８からの伝熱を減少させるものである。
【００６１】
ホットメルト接着剤システム１６０の構成要素は、ハウジング１６２内に２つの包括的なゾーンすなわち領域である、被加熱領域２２２と非加熱領域２２４とを形成する傾向を有する。被加熱領域２２２は、メルター１６８によって加熱されるハウジング１６２内の領域である。非加熱領域２２４は、メルター１６８によって加熱されないか又は少なくとも感知できるほどには加熱されない、ハウジング１６２内の領域である。
【００６２】
被加熱領域２２２は概して、メルター１６８を緊密に包囲する空間を含み、またメルター１６８からの熱を受け取る空間を含む。排気筒２１０は被加熱領域２２２の境界を規定し、排気筒２１０の上の空間は被加熱領域２２２に含まれない。給送装置１６６は、メルター１６８のヒーター素子の真上に位置決めされておらず、また断熱をもたらす材料から構成されているため、メルター１６８によって概して加熱されず、被加熱領域２２２の境界を更に規定する。
【００６３】
非加熱領域２２４は概して、メルター１６８から離れた空間と、メルター１６８によって加熱されない空間とを含む。排気筒２１０の上の空間は、非加熱領域２２４の一部である。ホッパー１８６を含めて、接着剤供給源１６４も、非加熱領域２２４の一部である。給送装置１６６も、上述したように非加熱領域２２４の一部である。
【００６４】
このため、ホッパー１８６及び給送装置１６６内の粒状ホットメルト接着剤は、給送装置１６６が粒状ホットメルト接着剤をメルター１６８内に移動させるまで、非加熱領域２２４内にある。換言すれば、給送装置１６６は、粒状ホットメルト接着剤の供給源をホットメルト接着剤システム１６０の被加熱領域２２２及び非加熱領域２２４の間で選択的に結合させる。給送装置１６６は、粒状ホットメルト接着剤を非加熱領域２２４から被加熱領域２２２へ方向付けるように作動されることができ、被加熱領域２２２において粒状ホットメルト接着剤は、液体ホットメルト接着剤材料に変わる。有利には、これによって、粒状ホットメルト接着剤は、可能な限り長時間を粒子形態で留まることができ、また接着剤供給源１６４内及び給送装置１６６内での粒状ホットメルト接着剤の早すぎる溶融を防止することができる。
【００６５】
本発明を本発明の特定の実施形態の記載によって説明し、これらの実施形態をかなり詳細に記載したが、それらの実施形態は添付の特許請求の範囲の範囲をそのような詳細に限定するか又はいかようにも制限することは意図しない。本明細書において検討される種々の特徴は、単独で又は任意の組み合わせで用いることができる。更なる利点及び変更形態が当業者には容易に明らかとなるであろう。したがって、本発明はそのより広範な態様では、図示及び記載される特定の詳細、代表的な装置及び方法、並びに例示的な例に限定されない。したがって、包括的な発明の概念の範囲又は趣旨から逸脱することなくそのような詳細から逸脱することができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【外国語明細書】
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