(57)【要約】【課題】ラック軸のラックとハウジングとの接触を防止する。【解決手段】ステアリング装置は、ピニオンを有して操舵部における操舵に基づいて回転するピニオン軸と、ピニオン軸のピニオンと噛み合うラック２１Ｒを有して被操舵部を移動させるラック軸２１と、少なくともラック軸２１を収容するラックハウジング３１Ｒと、ラックハウジング３１Ｒの内側にてラック軸の軸方向と交差する方向にラック軸２１に向けて突出する支柱部７１とを備える。そして、ラック軸２１は、支柱部７１に対向して設けられラック軸２１が移動した際に支柱部７１をスライドする溝部７２を含むことを特徴とする。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ピニオンを有して操舵部における操舵に基づいて回転するピニオン軸と、
前記ピニオン軸の前記ピニオンと噛み合うラックを有して被操舵部を移動させるラック軸と、
少なくとも前記ラック軸を収容するハウジングと、
前記ハウジングの内側にて前記ラック軸の軸方向と交差する方向に当該ラック軸に向けて突出する突出部と、を備え、
前記ラック軸は、前記突出部に対向して設けられ当該ラック軸が移動した際に当該突出部をスライドするスライド部を含むことを特徴とするステアリング装置。
【請求項２】
前記スライド部は、少なくとも前記ラック軸の前記ラックの形成箇所において軸方向に延びて設けられることを特徴とする請求項１に記載のステアリング装置。
【請求項３】
前記スライド部は、前記ラック軸の軸方向に延びて形成される第１スライド部と、当該第１スライド部に沿って形成される第２スライド部とを有し、
前記突出部は、前記第１スライド部に接触する第１突出部と、前記第２スライド部に接触する第２突出部とを備えることを特徴とする請求項１または２に記載のステアリング装置。
【請求項４】
ピニオンが形成されたピニオン軸と、
前記ピニオン軸の前記ピニオンと噛み合うラックを有するラック軸と、
少なくとも前記ラック軸を収容するハウジングと、
前記ハウジングの内側にて前記ラック軸の軸方向に交差する方向に当該ラック軸に向けて突出する突出部と、を備え、
前記ラック軸は、前記突出部に対向して設けられ当該ラック軸が移動した際に当該突出部をスライドするスライド部を含むことを特徴とするラック・ピニオン機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステアリング装置およびラック・ピニオン機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
車両等のステアリング装置では、ステアリングホイールなどの操舵部からの操舵力の入力を受ける入力部と、操舵力の伝達を受けて車輪などの被操舵部へと操舵力を伝達する出力部とが設けられる。そして、ステアリング装置は、入力部から出力部への力の伝達に、ピニオン軸と、ピニオン軸のピニオンと接続するラックを有するラック軸とを有するラック・ピニオン機構が用いられる。
【０００３】
例えば特許文献１のステアリング装置のハウジングは、垂直方向に隣接配置されたギヤケース、ギヤボックスおよびスタブケースを備える。ラック軸およびそのラック軸と噛み合うピニオン軸のピニオン部を収容するギヤボックスは、ピニオン軸の挿通方向にギヤボックスを貫通するピニオン軸収容室を有している。挿通方向に対し直交する方向でのピニオン軸収容室の横断面形状は、略長円形状をなしている。また、ラック軸には、ラック歯群の一方端にあって組付けの際一時的に前記ピニオン軸との干渉を回避するための逃げ部が設けられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１２００９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ラック・ピニオン機構においては、例えばラック軸はハウジングに収容され、ラック軸の一部がハウジングから突出した状態で用いられる。ここで、ラック軸が例えば被操舵部からの荷重を受けて曲げ変形する可能性があり、その場合にラック軸のラックがハウジングに接触するおそれがあった。
本発明は、ラック軸のラックとハウジングとの接触を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる目的のもと、本発明は、ピニオンを有して操舵部における操舵に基づいて回転するピニオン軸と、ピニオン軸のピニオンと噛み合うラックを有して被操舵部を移動させるラック軸と、少なくともラック軸を収容するハウジングと、ハウジングの内側にてラック軸の軸方向と交差する方向にラック軸に向けて突出する突出部と、を備え、ラック軸は、突出部に対向して設けられラック軸が移動した際に突出部をスライドするスライド部を含むことを特徴とするステアリング装置である。
ここで、スライド部は、少なくともラック軸のラックの形成箇所において軸方向に延びて設けられることを特徴とすることができる。
また、スライド部は、ラック軸の軸方向に延びて形成される第１スライド部と、第１スライド部に沿って形成される第２スライド部とを有し、突出部は、第１スライド部に接触する第１突出部と、第２スライド部に接触する第２突出部とを備えることを特徴とすることができる。
また、他の観点から捉えると、ピニオンが形成されたピニオン軸と、ピニオン軸のピニオンと噛み合うラックを有するラック軸と、少なくともラック軸を収容するハウジングと、ハウジングの内側にてラック軸の軸方向に交差する方向にラック軸に向けて突出する突出部と、を備え、ラック軸は、突出部に対向して設けられラック軸が移動した際に突出部をスライドするスライド部を含むことを特徴とするラック・ピニオン機構である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、ラック軸のラックとハウジングとの接触を防止することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】電動パワーステアリング装置の概略構成を示す図である。
【図２】図１に示す電動パワーステアリング装置のII−II線の断面図である。
【図３】図１に示す電動パワーステアリング装置のIII−III線の断面図である。
【図４】従来技術のステアリング装置におけるラック軸の変形を説明するための図である。
【図５】実施形態１のラック支持機構を説明するための図である。
【図６】実施形態１のラック支持機構の作用を説明するための図である。
【図７】実施形態２のラック支持機構を説明するための図である。
【図８】変形例のラック支持機構を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施形態について詳細に説明する。
＜実施形態１＞
図１は、電動パワーステアリング装置１の概略構成を示す図である。
図２は、図１に示す電動パワーステアリング装置１のII−II線の断面図である。
図３は、図１に示す電動パワーステアリング装置１のIII−III線の断面図である。
本実施形態の電動パワーステアリング装置１（以下、単に「ステアリング装置１」と呼ぶ。）は、乗り物の進行方向を任意に変えるためのかじ取り装置であり、本実施形態においては自動車に適用した構成を例示している。また、本実施形態のステアリング装置１は、いわゆるピニオンアシストタイプの装置である。
【００１０】
〔ステアリング装置の全体構成〕
図１に示すように、ステアリング装置１は、ドライバが操作するホイール状のステアリングホイール（ハンドル）からの操舵力が伝達される入力部１０と、例えばタイヤ（不図示）に連結してタイヤの向きを変更するラック軸２１と、入力部１０からトルクを受けてラック軸２１を軸方向に移動させるピニオン軸２２（図２参照）とを備える。
また、ステアリング装置１は、ラック軸２１の端部に設けられて不図示のナックルアームを介して例えばタイヤに連結するタイロッド２３Ａ，２３Ｂと、各種部材を収容するハウジング３０と、ピニオン軸２２に操舵補助力を与えるアシスト部４０とを備えている。
【００１１】
また、図２に示すように、ステアリング装置１は、ラック軸２１をピニオン軸２２に向けて押し込むラックガイド２４と、ステアリングホイールの操舵トルクを検出するトルク検出装置５０と、電子制御ユニット（ＥＣＵ）６０とを備える。
さらに、図３に示すように、ステアリング装置１は、ラック軸２１とハウジング３０の内側とを所定の間隔に維持するラック支持機構７０とを有している。
【００１２】
入力部１０は、図２に示すように、ドライバが操作するハンドルからの操舵力が伝達される入力軸１１と、入力軸１１の内側に取り付けられるトーションバー１２とを有している。さらに、トーションバー１２は、後述するピニオン軸２２に接続する。
【００１３】
ラック軸２１は、図３に示すように、概形が円柱形状であって長尺状の部材である。そして、ラック軸２１は、軸方向に並べられた複数の歯によって構成されるラック２１Ｒを有する。そして、ラック軸２１は、ラック２１Ｒがピニオン軸２２の後述するピニオン２２Ｐに噛み合って取り付けられる。そして、ラック軸２１は、ピニオン軸２２の回転を受けて軸方向に移動する。
【００１４】
ピニオン軸２２は、図２に示すように、ピニオン２２Ｐが形成された部材である。そして、上述のとおり、ピニオン軸２２は、ピニオン２２Ｐがラック軸２１のラック２１Ｒに接続する。そして、ピニオン軸２２とラック軸２１とによって、ピニオン軸２２の回転力をラック軸２１の軸方向の移動に変換する。
また、ピニオン軸２２は、トーションバー１２に接続される。従って、ピニオン軸２２は、トーションバー１２を介して入力軸１１から操舵力を受けて回転する。さらに、本実施形態では、ピニオン軸２２には、アシスト部４０の後述するウォームホイール４３が接続する。従って、ピニオン軸２２は、入力軸１１からの操舵力に加えてアシスト部４０からの補助操舵力を受けて回転する。
【００１５】
ハウジング３０は、主にラック軸２１を収納するラックハウジング３１Ｒと主にピニオン軸２２を収納するピニオンハウジング３１Ｐとによって構成される。
ラックハウジング３１Ｒは、図３に示すように、一方向に長く伸びる円筒状の部材であって、ラック軸２１の軸方向に沿うように構成される。そして、ラックハウジング３１Ｒは、不図示のブッシュを介してラック軸２１を支持し、ラック軸２１を軸方向に移動可能に収納する。
【００１６】
また、ラックハウジング３１Ｒは、ラック軸２１の軸方向の長さよりも短く形成される。従って、ラック軸２１がラックハウジング３１Ｒに取り付けられた状態にて、ラック軸２１がラックハウジング３１Ｒの端部から突出した状態になる。
さらに、本実施形態では、図１に示すように、入力部１０がステアリング装置１全体において長手方向の端部寄りに配置されている。そのため、ピニオン軸２２とラック軸２１との接続箇所もラック軸２１の軸方向の端部寄りに位置し、ラック２１Ｒが形成される箇所もラック軸２１の軸方向の端部側となる。従って、本実施形態のステアリング装置１では、ラック軸２１のラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒの端部に対向した状態が生じる。
【００１７】
さらに、ラックハウジング３１Ｒは、ラック軸２１のラック２１Ｒに対向する位置に形成され、ラック支持機構７０を取り付ける取付部３１Ｆを有している。
【００１８】
ピニオンハウジング３１Ｐは、図２に示すように、円筒状の概形を有している。そして、ピニオンハウジング３１Ｐは、ラックハウジング３１Ｒの軸方向に対して円筒軸方向が交差する方向に設けられる。ピニオンハウジング３１Ｐは、第１軸受３５を介してピニオン軸２２を回転可能に保持する。
また、ピニオンハウジング３１Ｐの開口部には、中間ハウジング３２とカバー３３とが取り付けられる。中間ハウジング３２は、ピニオンハウジング３１Ｐとカバー３３との間に配置され、ピニオンハウジング３１Ｐに固定される。そして、中間ハウジング３２は、本実施形態では主にアシスト部４０を覆う。さらに、中間ハウジング３２は、第２軸受３６を介してピニオン軸２２を保持する。
【００１９】
また、カバー３３は、中間ハウジング３２の開口を覆うように設けられる。そして、カバー３３は、ボルトなどの締結部材によって中間ハウジング３２に固定される。カバー３３は、主にトルク検出装置５０の周囲を覆う。また、カバー３３は、第３軸受３７を介して入力軸１１を回転可能に保持する。
【００２０】
アシスト部４０は、図２に示すように、電動モータ４１と、ウォームギヤ４２と、ウォームホイール４３とを備えて構成される。
電動モータ４１は、例えば３相ブラシレスモータであることを例示することができる。そして、電動モータ４１は、電子制御ユニット６０により制御されて、ウォームギヤ４２を回転駆動する。
ウォームギヤ４２は、電動モータ４１の出力軸に連結される。また、ウォームギヤ４２は、ウォームホイール４３に接続して電動モータ４１からの駆動力をウォームホイール４３に伝達する。従って、電動モータ４１の回転力がウォームホイール４３により減速されてピニオン軸２２に伝達される。
【００２１】
トルク検出装置５０は、入力軸１１とピニオン軸２２との相対角度に基づいて、言い換えればトーションバー１２の捩れ量に基づいてステアリングホイールの操舵トルクを検出する。トルク検出装置５０によって検出した操舵トルクは、電子制御ユニット６０に送られる。
電子制御ユニット６０は、各種演算処理を行うＣＰＵと、ＣＰＵにて実行されるプログラムや各種データ等が記憶されたＲＯＭと、ＣＰＵの作業用メモリ等として用いられるＲＡＭとを有する。そして、トルク検出装置５０から得た操舵トルクに基づいて、アシスト部４０の電動モータ４１の駆動を制御する。
【００２２】
以上のように構成されたステアリング装置１においては、ステアリングホイールに加えられた操舵トルクが入力軸１１とピニオン軸２２との相対回転角度として現れることに基づいて、トルク検出装置５０が入力軸１１とピニオン軸２２との相対回転角度に基づいて操舵トルクを把握する。そして、トルク検出装置５０の出力値に基づいて電子制御ユニット６０が操舵トルクを把握し、把握した操舵トルクに基づいて電動モータ４１の駆動を制御する。
【００２３】
そして、電動モータ４１の発生トルクは、ウォームギヤ４２およびウォームホイール４３を介してピニオン軸２２に伝達される。これにより、電動モータ４１の発生トルクが、ステアリングホイールに加える運転者の操舵力をアシストする。つまり、ピニオン軸２２は、ステアリングホイールの回転によって発生する操舵トルクと電動モータ４１から付与される補助トルクとで回転する。さらに、ピニオン軸２２の回転を受けてラック軸２１が軸方向に移動することで舵が切られる。
【００２４】
図４は、従来技術のステアリング装置におけるラック軸２１の変形を説明するための図である。
ところで、上述のとおり、ラック軸２１は、タイロッド２３Ａ，２３Ｂ等を介してタイヤなどの被操舵部に連結している。そのため、ラック軸２１は、被操舵部からの荷重を受ける場合が想定される。このとき、例えば図４に示すように、ラック軸２１は、軸方向に交差する方向の荷重を受けることによって曲げ変形する。ここで、ラック軸２１には、ラック２１Ｒが形成されている。そのため、ラック軸２１が曲げ変形することによって、ラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒの端部に接触するおそれがある。
【００２５】
また、従来技術のステアリング装置では、ラック軸２１は、ハウジング内にてラックブッシュにより受けられているが、ラックブッシュがラック２１Ｒによって削られる可能性が高く、ラックブッシュの耐久性が低下する可能性があった。また、ラック軸２１のラック２１Ｒとラックハウジング３１Ｒとの間隔を広げることも考えられるが、この場合にはラックハウジング３１Ｒのサイズや重量の増大化を招いてしまう。
そこで、本実施形態では、以下のラック支持機構７０を用いることによって、ラック軸２１のラック２１Ｒとラックハウジング３１Ｒとの間隔を、ラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触しない所定の範囲内に維持する。
【００２６】
なお、ラックハウジング３１Ｒの端部に例えばラックエンドなどのラック軸２１を支持する部材が設けられている場合には、その端部に設けられる部材にラック２１Ｒが接触することとなる。従って、以下の説明においては、ラックハウジング３１Ｒの端部にラック軸２１を支持する部材等が設けられる場合、その部材を含めラックハウジング３１Ｒとして説明する。
【００２７】
図５は、本実施形態のラック支持機構７０を説明するための図である。
図５（ａ）は図３に示すラック支持機構７０周辺の拡大図であり、図５（ｂ）は図５（ａ）に示すＶｂ−Ｖｂ線の断面図であり、図５（ｃ）はラック軸２１の拡大図である。
（ラック支持機構７０の構成・機能）
ラック支持機構７０は、図５（ａ）に示すように、ラックハウジング３１Ｒに設けられる突出部の一例としての支柱部７１と、ラック軸２１に形成され支柱部７１の接触を受けるスライド部の一例としての溝部７２とによって構成される。
支柱部７１は、ラックハウジング３１Ｒの内側であって、ピニオン軸２２（図３参照）よりもラック軸２１の軸方向の端部側に配置される。支柱部７１は、図５（ａ）に示すように、ラックハウジング３１Ｒの内側にてラック２１Ｒに向けて、ラック軸２１と交差する方向にラック軸２１に向けて突出する板状の部材である。また、支柱部７１の先端７１ｐは、ラック軸２１の軸方向に沿って弧を描くように、曲線形状をしている。
【００２８】
また、図５（ｂ）に示すように、支柱部７１のラックハウジング３１Ｒからの突出高さは、支柱部７１が溝部７２に接触した状態にて、ラック軸２１のラック２１Ｒとラックハウジング３１Ｒとの間に隙間が形成されるように設定している。
なお、支柱部７１の形状は、本実施形態のように板状であることに限定されない。支柱部７１は、後述のとおりラック軸２１の溝部７２の底７２ｂに接触してラック軸２１の変形を抑制するだけの強度を有していれば良く、例えば棒状の部材や半球状の部材であっても構わない。ただし、本実施形態では、支柱部７１を軸方向に長く延びる板形状にすることによって、支柱部７１の厚みを押さえつつ、軸方向に移動するラック軸２１から荷重を受けた際の強度が高くなるようにしている。
【００２９】
溝部７２は、図５（ｃ）に示すように、ラック軸２１の外周において軸方向に形成された溝である。そして、溝部７２は、ラック軸２１が軸方向に移動した際に、ラック軸２１に向けて突出する支柱部７１がラック軸２１に引っ掛からないように作用する領域である。
そして、溝部７２は、支柱部７１の先端７１ｐが接触した際に支柱部７１により支持され、かつ、ラック軸２１が相対的に移動する際に支柱部７１の先端７１ｐをスライド可能にする底７２ｂを有している。本実施形態では、底７２ｂは、ラック軸２１の軸方向に沿って延びる平面にて構成している。
【００３０】
そして、溝部７２は、ラック軸２１が軸方向に移動しても常に対向するように形成される。すなわち、溝部７２の長さは、ステアリング装置１の作動時におけるラック軸２１の軸方向の移動距離に相当する分だけ少なくとも形成すれば良い。
【００３１】
また、本実施形態では、ラック軸２１の端部寄りにラック２１Ｒが形成されている。そして、上述のとおり、支柱部７１は、ラックハウジング３１Ｒの端部に配置される。従って、本実施形態では、図５（ｃ）に示すように、溝部７２は、ラック２１Ｒが形成される箇所を含んで軸方向に延びて設けられる。
【００３２】
溝部７２は、図５（ｃ）に示すようにラック軸２１の軸線に沿って形成している。さらに、図５（ｂ）に示すように、軸方向に直交する方向に切った断面において、溝部７２がラック軸２１の中心に向けて延びるように形成される。このように溝部７２の溝の向きを設定することによって、支柱部７１に接触して支柱部７１から荷重を受けた際に、ラック軸２１が回転する方向の力を受けることを抑制している。
【００３３】
溝部７２の幅は、図５（ｂ）に示すように、支柱部７１の幅よりも大きければ良い。ただし、本実施形態ではラック２１Ｒにおいても溝部７２を形成する。そのため、ラック２１Ｒとピニオン２２Ｐとの接触面圧をより大きく確保するためにも、溝部７２の幅は支柱部７１の幅を大きく超えないように設定するのが好ましい。
【００３４】
また、溝部７２の深さ方向における長さは、支柱部７１が溝部７２に接触した状態にて、ラック軸２１のラック２１Ｒとラックハウジング３１Ｒとの間に隙間が形成されるように設定している。
【００３５】
さらに、本実施形態は、ラック軸２１が撓んでいない状態、または、ラック軸２１のラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触しない程度に変形している状態においては、支柱部７１の先端７１ｐが溝部７２の底７２ｂに接触しないように設定している。これによって、ラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触するおそれのない通常の状態においては、ラック支持機構７０がラック軸２１の移動の抵抗にならないように構成できる。
【００３６】
（ラック支持機構７０の作用）
図６は、実施形態１のラック支持機構７０の作用を説明するための図である。
図６（ａ）は、ラック軸２１が図中左方向に移動した状態を示し、図６（ｂ）はラック軸２１が図中右方向に移動した状態を示している。
ラック支持機構７０は、ラック軸２１が荷重を受けてラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに近づく方向に変形しようとする場合に、ラック軸２１の変位を抑制する。具体的には、支柱部７１の先端７１ｐが溝部７２の底７２ｂに接触して、溝部７２が支柱部７１により支持される。これによって、ラック軸２１の曲げ変形が抑制され、ラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触することが防止される。
【００３７】
また、この状態において、図６（ａ）および図６（ｂ）に示すように、ラック軸２１が軸方向において移動する場合であっても、支柱部７１が溝部７２に沿って相対的にスライド移動するだけであるため、ラック軸２１の軸方向における移動がラック支持機構７０によって阻害され難く、ラック２１Ｒとの接触時の音の発生が抑制される。
【００３８】
＜第２実施形態＞
図７は、第２実施形態のラック支持機構１７０を説明するための図である。
図７（ａ）はラックハウジング３１Ｒ、ラック軸２１およびラック支持機構１７０の断面図、図７（ｂ）はラック軸２１の拡大図である。
（第２実施形態のラック支持機構１７０の構成・機能）
ラック支持機構１７０は、ラックハウジング３１Ｒに設けられる第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂと、ラック軸２１に形成され第１支柱部７３Ａの接触を受ける第１溝部７４Ａと、ラック軸２１に形成され第２支柱部７３Ｂの接触を受ける第２溝部７４Ｂとを備えて構成される。
突出部の一例としての第１支柱部７３Ａ（第１突出部）および第２支柱部７３Ｂ（第２突出部）は、各々の基本構成は実施形態１における支柱部７１と同じである。これら第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂは、ラックハウジング３１Ｒの内側であって、ピニオン軸２２よりもラック軸２１の軸方向の端部側に配置される。
【００３９】
そして、図７（ａ）に示すように、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂは、ラックハウジング３１Ｒの内側にて互いに予め定めた間隔を有して離れて配置され、それぞれラック軸２１の軸方向と交差する方向にラック２１Ｒに向けて突出する。
また、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂのラックハウジング３１Ｒからの突出高さは、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂがそれぞれ第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂに接触した状態にて、ラック軸２１のラック２１Ｒとラックハウジング３１Ｒとの間に隙間が形成されるように設定している。
【００４０】
スライド部の一例としての第１溝部７４Ａ（第１スライド部）および第２溝部７４Ｂ（第２スライド部）は、ラック軸２１の外周において軸方向に形成された溝である。そして、第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂは、ラック軸２１が軸方向に移動した際に、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂがラック軸２１に引っ掛からないように作用する領域である。
そして、第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂは、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂの先端７３ｐが接触した際に第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂにより支持され、かつ、ラック軸２１が相対的に移動する際に１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂの先端７３ｐをスライド可能にする底７４ｂをそれぞれ有している。本実施形態では、底７４ｂは、ラック軸２１の軸方向に沿って延びる平面にて構成している。
【００４１】
そして、第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂは、ラック軸２１が軸方向に移動しても常に対向するように形成される。すなわち、第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂの長さは、ステアリング装置１の作動時におけるラック軸２１の軸方向の移動距離に相当する分だけ少なくとも形成すれば良い。
【００４２】
また、本実施形態では、ラック軸２１の端部寄りにラック２１Ｒが形成されている。そして、上述のとおり、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂは、ラックハウジング３１Ｒの端部に配置される。従って、本実施形態では、図７（ｂ）に示すように、第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂは、ラック２１Ｒが形成される箇所を含んで軸方向に形成される。
【００４３】
そして、図７（ａ）に示すように、第１溝部７４Ａは、ラック軸２１に交差する方向におけるラック２１Ｒの端部側に形成される。また、第２溝部７４Ｂは、ラック軸２１に交差する方向におけるラック２１Ｒの端部であって、第１溝部７４Ａとは逆の端部側に形成される。このように、実施形態２のラック支持機構１７０では、第１溝部７４Ａと第２溝部７４Ｂとが軸方向に沿ってそれぞれ形成される。
【００４４】
また、第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂの深さ方向における長さは、それぞれ第１支柱部７３Ａと第２支柱部７３Ｂに接触した状態にて、ラック軸２１のラック２１Ｒとラックハウジング３１Ｒとの間に隙間が形成されるように設定している。
【００４５】
さらに、本実施形態は、ラック軸２１が撓んでいない状態、または、ラック軸２１のラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触しない程度に変形している状態においては、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂの先端７３ｐが第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂの底７４ｂに接触しないように設定している。これによって、ラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触する畏れがない通常の状態においては、ラック支持機構１７０がラック軸２１の移動の抵抗にならないように構成している。
【００４６】
（ラック支持機構１７０の作用）
ラック支持機構１７０は、ラック軸２１が荷重を受けてラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに近づく方向に変形しようとする場合に、ラック軸２１の変位を抑制する。具体的には、第１支柱部７３Ａの先端７３ｐが第１溝部７４Ａの底７４ｂに接触し、第２支柱部７３Ｂの先端７３ｐが第２溝部７４Ｂの底７４ｂに接触する。これによって、ラック軸２１の変形が抑制され、ラック２１Ｒがラックハウジング３１Ｒに接触することが防止される。
【００４７】
また、この状態において、ラック軸２１が軸方向において移動する場合であっても、第１支柱部７３Ａと第２支柱部７３Ｂとは、それぞれ第１溝部７４Ａと第２支柱部７３Ｂとに沿って相対的に移動するだけであるため、ラック軸２１の方向における移動がラック支持機構１７０によって阻害され難く、ラック２１Ｒとの接触時の音の発生が抑制される。
【００４８】
さらに、実施形態２のラック支持機構１７０では、ラック軸２１に対して第１支柱部７３Ａと第２支柱部７３Ｂとの２本で接触する。そのため、ラック軸２１の回転を抑制することができる。
また、例えばラック軸２１とピニオン軸２２との噛み合い箇所においては、ラック軸２１が軸方向と交差する方向に移動する力が生じる。そして、実施形態２のラック支持機構１７０では、ラック軸２１の軸方向と交差する方向のラック２１Ｒの端部に第１支柱部７３Ａと第２支柱部７３Ｂとが配置され、これらによってラック軸２１が挟み込まれる。従って、実施形態２におけるラック支持機構１７０を用いることによって、ラック軸２１の軸方向と交差する方向の変位を抑えることが可能になる。
【００４９】
図８は、変形例のラック支持機構２７０を説明するための図である。
変形例のラック支持機構２７０は、基本構成は実施形態２のラック支持機構１７０と同様である。
変形例のラック支持機構２７０では、図８（ａ）に示すように、ラック軸２１は、ラック２１Ｒが形成されない外周部において軸方向に沿って形成される線条部２１Ｇを有している。線条部２１Ｇは、ラック軸２１の外周面から突出している。すなわち、線条部２１Ｇは、ラック軸２１の外周部にて軸方向に延びる筋状の凸部として形成される。
また、線条部２１Ｇは、ラック軸２１の軸方向と交差する方向においてラック２１Ｒの外側の一端部と、逆の他端部にそれぞれ形成される。
そして、変形例のラック支持機構２７０では、上記の線条部２１Ｇに第１支柱部７３Ａと第２支柱部７３Ｂとをそれぞれ受けるスライド部の一例としての第１受部７５Ａ（第１スライド部）と第２受部７５Ｂ（第２スライド部）とを形成する。第１受部７５Ａおよび第２受部７５Ｂの基本構成は、上述した実施形態２の第１溝部７４Ａおよび第２溝部７４Ｂと同じである。
【００５０】
以上のように構成される変形例のラック支持機構２７０では、第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂの各々の先端７３ｐの接触を受けるための面である第１受部７５Ａおよび第２受部７５Ｂを、ラック軸２１において別途形成する。これによって、変形例のラック支持機構２７０では、本来形成されるべきラック２１Ｒの歯幅を減少させることなく、第１受部７５Ａと第２受部７５Ｂとをラック軸２１に形成できる。そのため、変形例のラック支持機構２７０では、ピニオン軸２２のピニオン２２Ｐとラック２１Ｒとの接触面圧の低下を抑制しつつ、ラック軸２１の曲げ変形を抑制することが可能になる。
【００５１】
なお、実施形態１における支柱部７１や、実施形態２における第１支柱部７３Ａおよび第２支柱部７３Ｂは、例えばスプリングなどの弾性力や、磁石などの磁力による反発力によってラック２１Ｒに向けて進退可能に保持していても良い。この場合、例えばラック軸２１の変形量が小さいときには、支柱部７１等が溝部７２等に加える荷重を小さくしてラック軸２１にかかる摩擦抵抗を低減する。一方で、ラック軸２１の変形量が大きくなった場合には、支柱部７１等がラック軸２１を支持してラック２１Ｒのラックハウジング３１Ｒに対する接触を防止することができる。
【００５２】
また、上述した実施形態においては、電動パワーステアリング装置の例を用いて説明したが、特に限定されない。ラックアシスト型など他の形式の電動パワーステアリング装置に適用してもよい。また、油圧によりアシスト力を発揮するパワーステアリング装置、あるいはパワーアシスト力を発揮しないマニュアルのステアリング装置に適用してもよい。
【符号の説明】
【００５３】
１…ステアリング装置、２１…ラック軸、２１Ｒ…ラック、２２…ピニオン軸、２２Ｐ…ピニオン、３１Ｒ…ラックハウジング、７０（１７０,２７０）…ラック支持機構、７１…支柱部、７２…溝部、７３Ａ…第１支柱部、７３Ｂ…第２支柱部、７４Ａ…第１溝部、７４Ｂ…第２溝部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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