(57)【要約】【課題】転送元画像形成装置にて正確な色を再現した印刷が可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成システム１３０は、受信した印刷データから自装置で印刷可能なデータを生成できない場合、転送先を決定して転送する転送元画像形成装置１０Ａと、転送された印刷データから、転送元画像形成装置１０Ａで印刷可能な印刷用画像データを、色空間を変換せずに生成して、転送元画像処理装置１０Ａへ再転送する転送先画像形成装置１０Ｂ１とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムにおいて、
受信した印刷データから自装置で印刷可能なデータを生成できるか否かを判定する印刷処理判定手段と、
前記印刷処理判定手段により自装置で印刷可能なデータを生成できないと判定された場合に、前記印刷データの転送先を決定する転送先決定手段と、
前記転送先決定手段で決定された転送先に前記印刷データを転送する印刷データ転送手段と、を有する転送元画像形成装置、および、
前記印刷データ転送手段から転送された前記印刷データから、前記転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段により生成された印刷用画像データを、前記転送元画像処理装置へ再転送する印刷データ再転送手段と、有する転送先画像形成装置を備え、
前記印刷データ生成手段は、前記受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記印刷処理判定手段は、前記印刷データに含まれる制御コードに基づいて前記判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記印刷データ転送手段は、自装置のネットワークアドレス情報を前記印刷データに含まれる制御コード付加して、当該印刷データを転送することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記転送元画像形成装置は、
少なくとも、処理できるページ記述言語、処理できるカラーモード、および出力解像度の情報が、ネットワーク接続した各画像形成装置に対応付けられた、転送先候補データベースを有しており、
前記転送先決定手段は、上記転送先候補データベースに基づき、転送先を決定することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
上記受信した印刷データはＲＧＢ色空間のデータであり、
前記印刷データ生成手段は、ＲＧＢ色空間のまま前記印刷用画像データを生成し、
前記転送元画像形成装置は、前記転送先画像形成装置から再転送された印刷用画像データの色空間を、自装置の印刷部の特性に基づきＣＭＹＫに変換することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムで用いられる画像形成装置であり、印刷データを受信した転送元画像形成装置から転送された当該印刷データを受信する転送先画像形成装置において、
上記転送元画像形成装置から転送されてきた印刷データから、当該転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段により生成された印刷用画像データを、前記転送元画像形成装置に再転送する印刷データ再転送手段と、を備え、
前記印刷データ生成手段は、前記受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成することを特徴とする転送先画像形成装置。
【請求項７】
複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムでの画像形成制御方法において、
受信した印刷データから第１の画像形成装置で印刷可能なデータを生成できるか否かを判定する印刷処理判定手ステップと、
前記印刷処理判定ステップにより前記第１の画像形成装置で印刷可能なデータを生成できないと判定された場合に、前記印刷データの転送先の第２の画像形成装置を決定する転送先決定ステップと、
前記転送先決定ステップにて決定された第２の画像形成装置に前記印刷データを転送する印刷データ転送ステップと、
前記印刷データ転送ステップにて転送された前記印刷データから、前記第１の画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する印刷データ生成ステップと、
前記印刷データ生成ステップにて生成された印刷用画像データを、前記第１の画像形成装置へ再転送する印刷データ再転送ステップと、含み、
前記印刷データ生成ステップは、前記受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成することを特徴とする画像形成制御方法。
【請求項８】
請求項６に記載の転送先画像形成装置を動作させるための制御プログラムであって、コンピュータを上記各手段として機能させるための制御プログラム。
【請求項９】
請求項８に記載の制御プログラムを記録したコンピュータ読み取り記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年では、オフィス内のネットワーク化が進み、パーソナルコンピュータ、プリンタ、ファクシミリ、スキャナなどの様々なＯＡ機器がネットワークで接続された状態で利用されるようになっている。中でも使用頻度の高いプリンタについては、１つのネットワーク上に複数台が接続され、ページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）に応じて、あるいは用紙サイズや用紙タイプ、ソート機能、ステイプル、パンチ等の後処理装置に応じで、適切な１台を選択して出力を行うような利用形態が、一般的になってきている。また、ＴＩＦＦ、ＪＰＥＧ、ＰＤＦ等の汎用ファーマットデータを、ホストＰＣ上のプリンタドライバを介さずに直接印刷可能な機能を搭載したプリンタも提供されている。
【０００３】
しかしながら、ネットワークに接続されたプリンタの数が多くなるにつれ、ユーザがプリンタのサポートするＰＤＬを把握し、そのプリンタでサポートする印刷データをプリンタへ送信することは困難になっている。そこで、ユーザがプリンタのサポートするページ記述言語を把握しなくてもよいように、例えば、特許文献１には、印刷データを受信した画像形成装置がビジーの場合、同一ネットワーク上のアイドル状態の画像処理装置にてＰＤＬを展開して、元の画像形成装置に転送するシステムが開示されている。また、特許文献２には、受信した印刷データがサポートしていないＰＤＬで記述されている場合、印刷データを他へ転送して印刷するプリンタ装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−７６２２０
【特許文献２】特開２００２−４１２６７
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の技術では、転送元の画像形成装置がホストコンピュータから受信した印刷データを転送して、転送先の画像形成装置で印刷データのＰＤＬを展開して印刷用画像データを形成するに当たって、ホストコンピュータから受信した印刷データにカラーを指定するデータが含まれている場合に、以下のような問題がある。
【０００６】
通常、ホストコンピュータ上で扱われる文字、図形、写真等の画像データはＲＧＢの色空間で表されるデータである。それに対して、画像形成装置のプリントエンジンがＣＭＹＫ系のトナーを有しているため、印刷用画像データを生成するためには、ＲＧＢからＣＭＹＫへの色変換処理が必要となる。この色変換処理は出力されるプリントエンジン毎に固有のテーブルが使用される。そのため、転送先の画像形成装置で色変換処理されたＣＭＹＫの印刷用画像データを、転送元の画像形成装置にプリントエンジンにて出力すると、送信元と送信先とのプリントエンジンの違いにより正確な色を再現できない場合がある。
【０００７】
本発明は、上記の課題に鑑みて為されたものであり、その目的は、転送元の画像形成装置にて正確な色を再現した印刷が可能な画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成システムは、上記課題を解決するために、複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムにおいて、受信した印刷データから自装置で印刷可能なデータを生成できるか否かを判定する印刷処理判定手段と、前記印刷処理判定手段により自装置で印刷可能なデータを生成できないと判定された場合に、前記印刷データの転送先を決定する転送先決定手段と、前記転送先決定手段で決定された転送先に前記印刷データを転送する印刷データ転送手段と、を有する転送元画像形成装置、および、前記印刷データ転送手段から転送された前記印刷データから、前記転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する印刷データ生成手段と、前記印刷データ生成手段により生成された印刷用画像データを、前記転送元画像処理装置へ再転送する印刷データ再転送手段と、有する転送先画像形成装置を備え、前記印刷データ生成手段は、前記受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成することを特徴としている。
【０００９】
上記構成によると、転送元画像形成装置では、受信した印刷データから自装置で印刷可能なデータを生成できない場合、転送先を決定して、決定した転送先に印刷データを転送する。そして、転送先画像形成装置では、転送されてきた印刷データから、転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する。このとき、印刷データの色空間を変換することなく印刷用画像データを生成する。そして、生成した印刷用画像データを転送元画像処理装置へ再転送する。そのため、印刷データの色空間のままの印刷用画像データが転送元画像形成装置に再転送されることになる。
【００１０】
よって、転送元画像形成装置では、転送先画像形成装置から再転送されてきた、印刷データの色空間から変更されていない印刷用画像データの色空間を、自装置の特性に合わせて変換することができる。
【００１１】
つまり、上記構成によると、色空間を変換する処理（色変換処理）が画像形成装置毎に異なっている場合でも、転送先画像形成装置での色空変換処理の影響を受けないので（転送先画像形成装置では色空変換処理を行わないので）、転送元画像形成装置にて正確な色を再現した印刷を行うことが可能となる。
【００１２】
本発明に係る画像形成システムは、上記構成に加え、前記印刷処理判定手段は、前記印刷データに含まれる制御コードに基づいて前記判定を行ってもよい。
【００１３】
制御コードには、ＰＤＬの形式を示す情報も含まれる。よって、例えば、ＰＤＬの形式に基づいて判定を行うことができる。つまり、この場合、自装置で展開が可能なＰＤＬか不可能なＰＤＬかを判定することで、自装置で印刷データから印刷可能なデータを生成できるか否かを判定することができる。
【００１４】
本発明に係る画像形成システムは、上記構成に加え、前記印刷データ転送手段は、自装置のネットワークアドレス情報を前記印刷データに含まれる制御コード付加して、当該印刷データを転送してもよい。
【００１５】
上記構成によると、自装置のネットワークアドレス情報を印刷データに含まれる制御コード付加して、転送先画像形成装置に転送するので、転送先画像形成装置は、ネットワーク接続したどの画像形成装置から転送されてきたデータであるのか容易に判別できる。また、転送先画像形成装置は、どの画像形成装置に印刷用画像データを再転送すればよいのか、容易に判断できる。
【００１６】
本発明に係る画像形成システムは、上記構成に加え、前記転送元画像形成装置は、少なくとも、処理できるページ記述言語、処理できるカラーモード、および出力解像度の情報が、ネットワーク接続した各画像形成装置に対応付けられた転送先候補データベースを有しており、前記転送先決定手段は、上記転送先候補データベースに基づき、転送先を決定してもよい。
【００１７】
上記構成によると、転送先決定手段は、少なくとも、処理できるページ記述言語、処理できるカラーモード、および出力解像度の情報が、ネットワーク接続した各画像形成装置に対応付けられた転送先候補データに基づき、印刷データの転送を決定する。よって、最適な転送先を容易に決定することができる。
【００１８】
本発明に係る画像形成システムは、上記構成に加え、上記受信した印刷データはＲＧＢ色空間のデータであり、前記印刷データ生成手段は、ＲＧＢ色空間のまま前記印刷用画像データを生成し、前記転送元画像形成装置は、前記転送先画像形成装置から再転送された印刷用画像データの色空間を、自装置の印刷部の特性に基づきＣＭＹＫに変換してもよい。
【００１９】
上記構成によると、転送先画像形成装置では、転送元画像形成装置から転送されてきたＲＧＢ色空間の印刷データから、ＲＧＢ色空間のまま印刷用画像データを生成し、転送元画像形成装置に再転送する。そして、転送元画像形成装置は、印刷用画像データの色空間を、自装置の印刷部の特性に基づきＣＭＹＫに変換する。よって、通常、受信する印刷データがカラーの場合はＲＧＢ色空間のデータであり、画像形成装置はＣＭＹＫ系のトナーを有しているが、これに適切対応できる。つまり、転送元画像形成装置にて、受信したＲＧＢ色空間の印刷データを、ＣＭＹＫ系のトナーにて正確な色を再現して印刷することができる。
【００２０】
本発明に係る転送先画像形成装置は、上記課題を解決するために、複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムで用いられる画像形成装置であり、印刷データを受信した転送元画像形成装置から転送された当該印刷データを受信する転送先画像形成装置において、上記転送元画像形成装置から転送されてきた印刷データから、当該転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する印刷データ生成手段と、前記印刷データ生成手段により生成された印刷用画像データを、前記転送元画像形成装置に再転送する印刷データ再転送手段と、を備え、前記印刷データ生成手段は、前記受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成することを特徴としている。
【００２１】
上記構成によると、転送されてきた印刷データから、転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する。このとき、印刷データの色空間を変換することなく印刷用画像データを生成する。そして、生成した印刷用画像データを転送元画像処理装置へ再転送する。そのため、印刷データの色空間のままの印刷用画像データが転送元画像形成装置に再転送されることになる。
【００２２】
よって、転送元画像形成装置では、転送先画像形成装置から再転送されてきた、印刷データの色空間から変更されていない印刷用画像データの色空間を、自装置の特性に合わせて変換することができる。
【００２３】
つまり、上記構成によると、色空間を変換する処理（色変換処理）が画像形成装置毎に異なっている場合でも、転送先画像形成装置での色空変換処理の影響を受けないので（転送先画像形成装置では色空変換処理を行わないので）、転送元画像形成装置にて正確な色を再現した印刷を行うことが可能となる。
【００２４】
本発明に係る画像形成制御方法は、上記課題を解決するために、複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムでの画像形成制御方法において、受信した印刷データから第１の画像形成装置で印刷可能なデータを生成できるか否かを判定する印刷処理判定手ステップと、前記印刷処理判定ステップにより前記第１の画像形成装置で印刷可能なデータを生成できないと判定された場合に、前記印刷データの転送先の第２の画像形成装置を決定する転送先決定ステップと、前記転送先決定ステップにて決定された第２の画像形成装置に前記印刷データを転送する印刷データ転送ステップと、前記印刷データ転送ステップにて転送された前記印刷データから、前記第１の画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する印刷データ生成ステップと、前記印刷データ生成ステップにて生成された印刷用画像データを、前記第１の画像形成装置へ再転送する印刷データ再転送ステップと、含み、前記印刷データ生成ステップは、前記受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成することを特徴としている。
【００２５】
上記方法によると、上記画像形成システムと同様の効果を奏し、転送元画像形成装置にて正確な色を再現した印刷を行うことが可能となる。
【００２６】
なお、本発明に係る画像形成装置の上記各手段を、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを画像形成装置の上記各手段として動作させることにより、画像形成装置の上記各手段をコンピュータにて実現させるプログラム、及びそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に入る。
【発明の効果】
【００２７】
以上のように、本発明に係る画像形成システムでは、転送元画像形成装置で、受信した印刷データから自装置で印刷可能なデータを生成できない場合、転送先を決定して、決定した転送先に印刷データを転送する。そして、転送先画像形成装置では、転送されてきた印刷データから、転送元画像形成装置で印刷可能な印刷用画像データを生成する。このとき、印刷データの色空間を変換することなく印刷用画像データを生成する。そして、生成した印刷用画像データを転送元画像処理装置へ再転送する。そのため、印刷データの色空間のままの印刷用画像データが転送元画像形成装置に再転送されることになる。
【００２８】
よって、転送元画像形成装置では、転送先画像形成装置から再転送されてきた、印刷データの色空間から変更されていない印刷用画像データの色空間を、自装置の特性に合わせて変換することができる。
【００２９】
つまり、上記構成によると、色空間を変換する処理（色変換処理）が画像形成装置毎に異なっている場合でも、転送先画像形成装置での色空変換処理の影響を受けないので（転送先画像形成装置では色空変換処理を行わないので）、転送元画像形成装置にて正確な色を再現した印刷を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の外観的構成を示す断面図である。
【図３】本実施の形態における印刷データの形式の一例を示す図である。
【図４】本実施の形態における印刷データの形式の一例を示す図である。
【図５】本実施の形態における印刷データの形式の一例を示す図である。
【図６】本実施の形態における転送元画像形成装置での動作処理の流れを示す図である。
【図７】本実施の形態における転送先画像形成装置での動作処理の流れを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
本発明に係る画像形成システムおよび画像形成装置の一実施形態について、図１〜図７を参照して説明する。
【００３２】
（画像形成システム）
図１は、本実施の形態に係る画像形成システム１３０の構成を示すブロック図である。画像形成システム１３０は、複数の画像形成装置１０Ａ，１０Ｂ１，１０Ｂ２，１０Ｂ３がネットワーク１５０にて接続して構成される。本実施形態では、４つの画像形成装置が接続しているが、ネットワーク１５０に接続する画像形成装置の個数は限定されない。なお、これら画像形成装置１０Ａ，１０Ｂ１，１０Ｂ２，１０Ｂ３を区別しない場合は、画像形成装置１０と称する。
【００３３】
また、ネットワーク１５０には、ネットワーク１５０に接続したいずれかの画像形成装置１０に印刷を依頼するために印刷データを送信するデータ処理装置２００も接続している。本実施形態では、１つのデータ処理装置２００が接続しているが、この個数も限定されない。
【００３４】
ネットワーク１５０は、特に限定されず、本実施形態では、所定のケーブルやハブなどからなるＬＡＮ（Local Area Network）であるとする。しかし、ネットワーク１５０は、これに限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、ネットワーク１５０を構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。
【００３５】
画像形成装置１０は、外部のコンピュータ端末であるデータ処理装置２００からネットワーク１５０を介して印刷データを受け取り、受け取った印刷データに応じた画像を所定のシートに印刷する装置である。
【００３６】
ここで、印刷データは、具体的には画像形成装置１０において解釈（展開）可能なページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）により記述されるデータを含むデータである。
【００３７】
以下では、本実施形態の画像形成システム１３０において、データ処理装置２００から印刷データを受信する画像形成装置（転送元画像形成装置）を画像形成装置１０Ａ、画像形成装置１０Ａから印刷データが転送される画像形成装置（転送先画像形成装置）を画像形成装置１０Ｂ１として、説明を行う。なお、画像形成装置１０Ａ，１０Ｂ１，１０Ｂ２，１０Ｂ３のいずれが、データ処理装置２００から印刷データを受信する画像形成装置であっても、いずれが、転送される画像形成装置であっても構わないのは当然である。
【００３８】
（転送元画像形成装置）
画像形成装置１０Ａは、画像形成装置１０Ａを統括的に制御するための制御部１０１Ａ、およびメモリ１０２を有するプリンタコントローラ１００と、液晶ディスプレイ等からなる表示装置とタッチパネルやボタンなどからなる入力装置とを含む操作表示部２０と、ディスク状の磁気記憶媒体を含むハードディスク記憶装置（以下「ハードディスク」または「ＨＤＤ」と略称する）３０と、シートに画像を形成（印刷）して当該用紙を装置外へ排出するための印刷部４０と、を備えている。
【００３９】
制御部１０１Ａは、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）から成る。メモリ１０２は、例えば、自由に読み書き可能なメモリであるＲＡＭ（Random Access Memory）と読み出し専用のメモリであるＲＯＭ（Read Only Memory）とから成る。
【００４０】
プリンタコントローラ１００は、さらに、操作表示部２０との接続インタフェースである操作表示部・インタフェース１１２と、ハードディスク３０との接続インタフェースであるハードディスク・インタフェース１１３と、後述するビットマップデータを圧縮または伸張する圧縮伸張回路１１４と、画像形成部４０との接続インタフェースであるビデオ・コントローラ１１５と、ネットワーク１５０を介して外部の装置と接続を行うためのネットワーク・インタフェース１１６と、ハーフトーン処理を行うためのハーフトーン処理回路１１７と、を備えている。
【００４１】
印刷部４０は、ビデオ・コントローラ１１５を介して印刷のためのビットマップデータ（印刷用画像データ）を受け取り、対応する画像を所定のシートに形成する。なお、印刷部４０における画像形成機構の詳細な構成については後述する。
【００４２】
制御部１０１Ａと、メモリ１０２と各種インタフェースとは、それぞれ所定のバス（メモリバス、システムバス、またはペリフェラルバスなど）で接続されている。これらのバスによる接続は一般的なコンピュータにおける周知の構成であるため、その詳しい説明は省略する。
【００４３】
プリンタコントローラ１００は、対象となる文書を光学的に読み取るスキャナユニット（図示せず）により読み取られた画像を、所定の用紙上に形成して出力する、いわゆる複写機能や、ネットワーク１５０に接続したデータ処理装置２００から受け取った印刷データ（画像データ）を所定のシート上に形成して出力する、いわゆるプリンタ機能などの周知の各種機能を有している。
【００４４】
これらの機能は、典型的にはメモリ１０２のＲＯＭに内蔵されそしてＲＡＭに展開された所定のプログラムを、制御部１０１Ａが実行することにより実現される。ここで、上記プログラムは、例えば、そのプログラムを記録した記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭによって提供される。すなわち、上記プログラムの記録媒体としてのＣＤ−ＲＯＭが画像形成装置１０Ａ内に、補助記憶装置として内蔵されたＣＤ−ＲＯＭ駆動装置（図示せず）に装着され、そのＣＤ−ＲＯＭから上記プログラムが読み出されてハードディスク３０にインストールされる。また、上記プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ以外の記録媒体や通信回線を介して提供されてもよい。そして、画像形成装置１０Ａの起動のための所定操作がなされると、ハードディスク３０にインストールされた所定プログラムは、ＲＡＭに転送されてそこに展開され、制御部１０１Ａによって実行される。これにより、上記各種機能が実現される。
【００４５】
特に、画像形成装置１０Ａの制御部１０１Ａは、受信した印刷データを印刷用画像データに展開する印刷データ生成部１２２Ａと、受信した印刷データから自装置（画像形成装置１０Ａ）で印刷可能なデータを生成できるか否かを判定する印刷処理判部１２０と、印刷処理判定部１２０により自装置で印刷可能なデータを生成できないと判定された場合に、前記印刷データの転送先を決定する転送先決定部１２１と、転送先決定部１２１で決定された転送先に印刷データを転送する印刷データ転送部１２３Ａと、を備えている。
【００４６】
印刷処理判部１２０は、データ処理装置２００から受信した印刷データの制御コードからＰＤＬの種別を特定し、印刷データに含まれるＰＤＬデータが、印刷データ生成部１２２Ａで展開可能か否かの判別を行う。この判定で否の場合には、転送先決定部１２１が、メモリ１０２に格納された転送先候補データベース１０２ａを参照して、印刷データの転送先を決定する。転送先候補データベース１０２ａには、少なくとも、処理できるページ記述言語、処理できるカラーモード、および出力解像度の情報が、ネットワーク５に接続した画像形成装置１０Ｂ１〜３にそれぞれ対応付けられている。
【００４７】
なお、データベースを参照せず、画像形成装置１０Ｂ１〜３それぞれに、特性を問い合わせて、転送先を決定してもよい。あるいは、画像形成装置１０Ｂ１〜３のいずれか１つの画像形成装置に転送して、印刷データを展開できなければ、別の画像形成装置にさらに転送するように画像形成システム１３０が構成されていてもよい。
【００４８】
転送先が画像形成装置１０Ｂ１に決定されて、印刷データを転送したものとして以下の説明を行う。
【００４９】
（転送先画像形成装置）
画像形成装置１０Ｂ１は、画像形成装置１０Ｂ１を統括的に制御するための制御部１０１Ｂ、ネットワーク１５０を介して外部の装置と接続を行うためのネットワーク・インタフェース１１６とを備えている。他の構成については画像形成装置１０Ａと同様であるため、説明を省略する。
【００５０】
画像形成装置１０Ｂ１の制御部１０１Ｂは特に、画像形成装置１０Ａの印刷データ転送部１２３Ａから転送された印刷データから印刷用画像データを生成する印刷データ生成部１２２Ｂと、印刷データ生成部１２３Ｂにより生成された印刷用画像データを、転送元の画像処理装置１０Ａへ再転送する印刷データ転送部１２３Ｂと、を有している。
【００５１】
ここで、画像形成装置１０Ｂ１の印刷データ生成部１２２Ｂは、転送元である画像形成装置１０Ａで印刷可能な印刷用画像データを生成できるものとする。この印刷データ生成部１２３は、受信した印刷データの色空間を変換せず、前記印刷用画像データを生成する。
【００５２】
なお、図１では省略しているが、画像処理装置１０Ｂ１、画像処理装置１０Ｂ２、画像処理装置１０Ｂ３も、画像処理装置１０Ａと同様のブロックで構成される。ただし、画像形成装置１０Ｂ１〜３は、印刷処理判定部１２０、転送先決定部１２１、転送先候補データベース１０２ａを備えていても備えていなくてもよい。備えていれば、画像形成装置１０Ｂ１〜３においても画像形成装置１０Ａと同様に、自装置で印刷可能なデータを生成（ＰＤＬデータを展開処理）できない場合に、転送先を検索して、転送を行うことができる。
【００５３】
（画像形成システムにおける全体な処理の流れ）
図３，４，５は、本実施形態に係る印刷データの形式の一例を示す図である。印刷データは、印刷のモードを設定する制御コード(＠ＰＪＬで始まる部分)と、実際のＰＤＬデータとで構成される。制御コードには、ＤＵＰＬＥＸ（両面印刷モード）、ＲＥＳＯＬＵＴＩＯＮ（出力解像度）、ＣＯＬＯＲＭＯＤＥ（出力カラーモード）等の設定が含まれている。また、ＥＮＴＥＲ ＬＡＮＧＵＡＧＥはＰＤＬの形式を示しており、この制御コードに続いてＰＤＬデータが続く形式になっている。
【００５４】
転送元の画像形成装置１０Ａでは、図３に例示する受信した印刷データの制御コードからＰＤＬの種別を特定し、印刷データに含まれるＰＤＬデータが処理可能か否かの判別を行う。印刷データの処理が可能な場合には、画像形成装置１０Ａで通常の印刷処理を行う。印刷データに含まれるＰＤＬが画像処理装置１０で処理できない場合は、ネットワーク１５０に接続された他の画像処理装置１０Ｂ１、画像処理装置１０Ｂ２、画像処理装置１０Ｂ３から、ＰＤＬ、カラーモード、出力解像度の情報に基づき、最適な画像処理装置を検索する。検索の結果、該当する画像処理装置が存在する場合には、その画像処理装置にネットワーク１５０を介して印刷データを転送する。転送先の画像形成装置は、転送された印刷データを基に印刷用画像データの生成を行う。図４に例示するように、印刷データを転送する際に転送元のネットワークアドレス情報及び出力モードを保存のみで動作するように、制御コードを付加しておく。
【００５５】
転送先として画像処理装置１０Ｂ１が選択され、印刷データが転送されると、画像形成装置１０Ｂ１は、受信した印刷データから転送元のネットワークアドレス情報と出力モードの設定とを確認する。画像形成装置１０Ｂ１は、受信した印刷データに、転送元の画像形成装置１０Ａのネットワークアドレス情報及び出力モードの設定が保存のみに設定された制御コードが含まれている場合は、他の画像処理装置から転送された印刷データと判断し、通常の印刷処理は行わず、印刷用画像データの生成を行う。
【００５６】
ここで、印刷データに含まれるデータがカラーの場合は、データ処理装置２００（ホストコンピュータ）上で扱われる文字、図形、写真等の画像データはＲＧＢであるが、本実施形態における画像形成装置１０（プリントエンジン）は、４色のトナーを使用可能な電子写真方式のカラープリンタである。そのため、ＣＭＹＫのトナーを有するため、印刷用画像を生成するには、ＲＧＢからＣＭＹＫへの色変換処理が必要となる。この色変換処理は出力される画像形成装置１０毎に固有のテーブルが使用されるため、転送先で色変換処理されたＣＭＹＫの画像データを転送元の画像形成装置１０に出力すると画像形成装置１０の違いにより正確な色を再現できない場合がある。このため、転送先で生成する印刷用画像データはＲＧＢカラーで生成する。印刷用画像データの生成（展開処理）として、図５に例示するように、ＰＤＬデータをラスターデータに置き換える。印刷用画像データの生成が完了すると、画像処理装置１０Ｂ１は、生成された印刷用画像データを転送元のネットワークアドレス情報に基づき画像処理装置１０Ａに送信（再転送）し、画像処理装置１０Ａにて印刷処理を行う。
【００５７】
（各画像形成装置における処理の流れ）
画像形成システム１３０での、転送元の画像形成装置１０Ａでの処理の流れと、転送先の画像形成装置１０Ｂ１での処理の流れとを、それぞれ、図６および図７を用いて説明する。
【００５８】
図６は、画像処理装置１０Ａにおける動作例を示すフローチャートである。図６に示すように、まず、データ処理装置２００から送信された印刷データを受信すると（ステップＳ１００）、その印刷データに含まれるＰＤＬの種別を判定する（ステップＳ１０１）。そして、印刷データに含まれるＰＤＬが、印刷データを受信した画像処理装置１０Ａで展開（解釈）処理可能かどうかを判定する（ステップＳ１０２）。展開処理が可能であると判断した場合には、Ｓ１０６へ進み、展開処理して通常の印刷処理を実行する（ステップＳ１０６）。Ｓ１０２で展開処理が不可能であると判断した場合には、ネットワーク１５０に接続された他の画像処理装置１０Ｂ１〜３を検索し、ＰＤＬの種別、出力解像度、カラー印刷可能等の印刷処理に必要な情報を取得する（ステップＳ１０３）。検索した情報から印刷データを展開処理が可能な画像処理装置が存在するか否かを判断する（ステップＳ１０４）。展開処理可能な画像処理装置が存在しない場合は、処理を終了する。Ｓ１０４で、展開処理可能な画像処理装置が存在する場合には、印刷データを展開処理が可能と判断された画像処理装置へ転送し（ステップＳ１０５）、処理を終了する。
【００５９】
図７は、画像処理装置１０Ａで行ったＳ１０３の検索により、印刷データの展開処理が可能な画像処理装置と判断された他の画像処理装置１０Ｂ１での動作例を示すフローチャートである。図７に示すように、ます、画像処理装置１０Ａから転送された印刷データを受信すると（ステップＳ２００）、受信した印刷データが他の画像処理装置から転送された印刷データか否かを判定する（ステップＳ２０１）。受信した印刷データが他の画像処理装置から転送された印刷データでない場合は、Ｓ２０５へ進み、通常の印刷処理を実行する（ステップＳ２０５）。転送された印刷データと判断した場合は、印刷データから転送元の画像処理装置１０Ａにて印刷可能な印刷用画像データを生成し（ステップＳ２０２）、印刷用画像データをＨＤＤへ一旦保存する（ステップＳ２０３）。すべての印刷用画像データの生成が終了したら、印刷データに付加されたネットワークアドレスに基づき、転送元の画像処理装置１０Ａへ印刷用画像データを転送し（ステップＳ２０４）、処理を終了する。
【００６０】
以上のように、画像形成システム１３０では、転送元の画像形成装置１０Ａで、受信した印刷データから自装置で印刷可能なデータを生成できない場合、転送先を決定して、決定した転送先に印刷データを転送する。そして、転送先の画像形成装置１０Ｂ１では、転送されてきた印刷データから、転送元の画像形成装置１０Ａで印刷可能な印刷用画像データを生成する。このとき、印刷データの色空間を変換することなく印刷用画像データを生成する。そして、生成した印刷用画像データを転送元の画像処理装置１０Ａへ再転送する。転送先の画像形成装置１０Ｂ１では色空変換処理を行わないのでため、印刷データの色空間のままの印刷用画像データが、転送元の画像形成装置１０Ａに再転送されることになる。
【００６１】
よって、転送元の画像形成装置１０Ａでは、転送先の画像形成装置１０Ｂ１から再転送されてきた、印刷データの色空間から変更されていない印刷用画像データの色空間を、自装置（画像形成装置１０Ａ）の特性に合わせて変換することができる。
【００６２】
つまり、画像形成システム１３０によると、色空間を変換する処理（色変換処理）が画像形成装置毎に異なっている場合でも、転送先の画像形成装置１０Ｂ１での色空変換処理の影響を受けないので（転送先の画像形成装置１０Ｂ１では色空変換処理を行わないので）、転送元の画像形成装置１０Ａにて正確な色を再現した印刷を行うことが可能となる。
【００６３】
（画像形成装置の外観的構成）
次に、画像形成装置１０Ａ，１０Ｂ１，１０Ｂ２，１０Ｂ３の外観的構成について説明する。本実施形態では、画像形成装置１０Ａ，１０Ｂ１，１０Ｂ２，１０Ｂ３は同じ外観的構成であるとする。よって、外観的構成についての説明では、画像形成装置１０として説明する。
【００６４】
画像形成装置１０は、ネットワーク１５０を介して外部から伝達された印刷データに応じて、所定のシート（記録用紙）に対して多色および単色の画像を形成する装置である。画像形成装置１０、図２に示すように、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム４、帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着ユニット１２と、用紙搬送路Ｓ、給紙トレイ１０および排紙トレイ１５等を備えている。
【００６５】
なお、本画像形成装置において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。従って、現像器２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）、帯電器５（５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ）、およびクリーナユニット４（４ａ、４ｂ、４ｃ、３ｄ）は各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに設定され４つの画像ステーションが構成されている。
【００６６】
感光体ドラム３は、画像形成装置１０の上部に配置（装着）されている。帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための、帯電手段であり図２に示すように接触型のローラ型やブラシ型の帯電器のほか、チャージャー型の帯電器が用いられることもある。露光ユニット１は、図２に示すようにレーザ照射部および反射ミラーを備えた、レーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のほかに、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法もある。そして帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有するものである。現像器２はそれぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収するものである。
【００６７】
感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット８は、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルトテンション機構７３、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ローラ６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００６８】
中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルトテンションローラ７３、中間転写ローラ６、中間転写ベルト従動ローラ７２等は、中間転写ベルト７を張架し、図２の矢印Ｂの方向に回転駆動させるものである。
【００６９】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３の中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されており、感光体ドラム３のトナー像を、中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスを与えるものである。
【００７０】
中間転写ベルト７は、それぞれの感光体ドラム３に接触するように設けられている、そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト７に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト７上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有している。この中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００７１】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面は、導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルトに対して均一に高電圧を印加することができる。本実施例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００７２】
上述の様に各感光体３上で各色相に応じた顕像化された静電像は中間転写ベルト７で積層され、装置に入力された画像情報となる。このように、積層された画像情報は中間転写ベルト７の回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト７の接触位置に配置される転写ローラ１１によって用紙上に転写される。
【００７３】
この時、中間転写ベルト７と転写ローラ１１は所定ニップで圧接されると共に、転写ローラ１１にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１１は上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは前記中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）が用いられる。
【００７４】
また、上記のように、感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、若しくは、転写ローラ１１によって用紙上に転写が行われず中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト７は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２で支持されている。
【００７５】
給紙トレイ５０は、画像形成に使用するシート（記録用紙）を蓄積しておくためのトレイであり、画像形成装置１０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、画像形成装置１０の上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートを載置するためのトレイである。
【００７６】
また、画像形成装置１０には、給紙トレイ５０のシートを転写部１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓが設けられている。さらに、給紙トレイ５０から排紙トレイ１５までの用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１６，レジストローラ１４、転写部１１、定着部１２、シートを搬送する搬送ローラ２５等が配されている。
【００７７】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための、小型のローラであり、用紙搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ５０の端部に備えられ、給紙トレイ５０から、シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。
【００７８】
また、レジストローラ１４は、用紙搬送路Ｓを搬送されているシートをいったん保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端とシートの先端を合わせるタイミングでシートを転写部１１に搬送する機能を有している。
【００７９】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１、加圧ローラ３２等を備えており、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２は、シートを挟んで回転するようになっている。また、ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御部によって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ３３とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させる機能を有している。
【００８０】
なお、多色トナー像の定着後のシートは、搬送ローラ２５によって用紙搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態で（多色トナー像を下側に向けて）、排紙トレイ１５上に排出されるようになっている。
【００８１】
次に、シート搬送経路を詳細に説明する。画像形成装置１０には予めシートを収納する給紙カトレイ５０が配置されると共に、ユーザが少数枚の印字を行う時に給紙トレイ５０の開閉動作を行わなくてもよい手差しトレイ６０が配置されている。両トレイには、各々前記のピックアップローラ１６が配置され、１枚ずつを搬送路に導くようになっている。
【００８２】
片面印字が要求された際には、給紙トレイ５０から搬送されるシートは搬送路中の搬送ローラ２５−１によってレジストローラ１４まで搬送され、シートの先端と中間転写ベルト７上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１１に搬送され、シートうえに画像情報が書き込まれる。その後、シートは定着部１２を通過する事によってシート上の未定着トナーが熱で溶融・固着され搬送ローラ２５−２を経て排紙ローラ２５−３から排紙トレイ１５上に排出される。
【００８３】
他方、手差しトレイ６０に積載されるシートはピックアップローラ１６−２によって給紙され、複数の搬送ローラ（２５−６、２５−５、２５−４）を経てレジストローラ１４に到達し、それ以降は給紙トレイ５０から給紙されるシートと同様の経過を経て廃止トレイ１５に排出される。
【００８４】
両面印字が要求された際は、上記のように片面印字が終了し定着部１２を通過したシートの後端が前記排紙ローラ２５−３でチャックされ、排紙ローラが逆回転する事によって搬送ローラ（２５−７、２５−８）に導かれた後レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に排紙トレイ１５に排出される。
【００８５】
（プログラム・記録媒体）
上記した画像形成装置１０Ａまたは１０Ｂ１〜３は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【００８６】
すなわち、画像形成装置１０Ａまたは１０Ｂ１〜３は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラム及び各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成装置１０Ａまたは１０Ｂ１の各制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、画像形成装置１０Ａまたは１０Ｂ１〜３に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【００８７】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ類、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク類、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード類、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ（登録商標）／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ類、ＰＬＤ（Programmable logic device）等の論理回路類などを用いることができる。
【００８８】
また、画像形成装置１０Ａまたは１０Ｂ１〜３を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＩＥＥＥ８０２．１１無線、ＨＤＲ（High Data Rate）、ＮＦＣ（Near Field Communication）、ＤＬＮＡ（Digital Living Network Alliance）、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【００８９】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００９０】
本発明は、複数の画像形成装置がネットワーク接続した画像形成システムに利用可能である。
【符号の説明】
【００９１】
１０    画像形成装置
１０Ａ    画像形成装置（転送元画像形成装置、第１の画像形成装置）
１０Ｂ１，１０Ｂ２，１０Ｂ３  画像形成装置（転送先画像形成装置、第２の画像形成装置）
３０    ハードディスク
４０    印刷部
１０１Ａ、１０１Ｂ  制御部
１０２    メモリ
１０２ａ  転送先候補データベース
１１６  ネットワーク・インタフェース
１２０    印刷処理判定部（印刷処理判定手段）
１２１    転送先決定部（送信先決定手段）
１２２Ａ  印刷データ生成部
１２２Ｂ  印刷データ生成部（印刷データ生成手段）
１２３Ａ  印刷データ転送部（印刷データ転送手段）
１２３Ｂ  印刷データ転送部（印刷データ再転送手段）
１３０    画像形成システム
１５０    ネットワーク
２００    データ処理装置
【図１】
2014018979.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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