(57)【要約】【課題】被検体の同一部分について計測を行なう操作者の負担を軽減することができる超音波診断装置を提供する。【解決手段】エコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御部５３と、操作者が、前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を指定する入力部と、前記計測対象の計測値を算出する計測値算出部と、所定の座標系において、前記計測対象の位置を算出する位置算出部５１と、前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶する記憶部と、前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における超音波プローブによる超音波の送受信面と、前記位置情報が記憶された計測対象との距離を示すインジケータを表示させるインジケータ表示制御部５６と、を備えることを特徴とする。【選択図】図２
2014193228.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
三次元空間における被検体に対して超音波の送受信を行なってエコー信号を取得する超音波プローブと、
前記エコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御部と、
前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を設定する計測対象設定部と、
前記計測対象の計測値を算出する計測値算出部と、
前記三次元空間における所定の座標系において、前記超音波プローブによる超音波の送受信面及び前記計測対象の位置を検出する位置検出部と、
前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶する記憶部と、
前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における前記超音波プローブによる超音波の送受信面であって前記位置検出部で位置が検出された送受信面と、前記位置情報が記憶された計測対象との距離を示すインジケータを表示させるインジケータ表示制御部と、
を備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における第一超音波画像における座標と、前記計測対象が設定された計測時における第二超音波画像における座標との位置対応関係を特定する位置対応関係特定部を備え、
前記記憶部には、前記第二超音波画像における計測対象の位置情報が記憶されており、
前記インジケータ表示制御部は、前記記憶部に記憶された前記計測対象の位置情報、前記位置対応関係に基づいて、前記インジケータを表示させる
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記計測値算出部は、前記計測対象の位置情報が前記記憶部に記憶された後においては、該記憶部に記憶された前記位置情報に基づいて前記三次元空間における位置が特定される前記計測対象の計測値を算出することを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
三次元空間における被検体に対して超音波の送受信を行なってエコー信号を取得する超音波プローブと、
前記エコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御部と、
前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を設定する計測対象設定部と、
前記計測対象の計測値を算出する計測値算出部と、
前記三次元空間における所定の座標系において、前記計測対象の位置を検出する位置検出部と、
前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶する記憶部と、
前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における第一超音波画像における座標と、前記計測対象が設定された計測時における第二超音波画像における座標との位置対応関係を特定する位置対応関係特定部と、を備え、
前記記憶部には、前記第二超音波画像における計測対象の位置情報が記憶されており、
前記計測値算出部は、前記記憶部に記憶された前記計測対象の位置情報と前記位置対応関係に基づいて前記第一超音波画像における位置が特定された前記計測対象の計測値を算出する
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
前記位置対応関係特定部は、前記第一超音波画像と前記第二超音波画像とで、操作者によって被検体における同一位置が特定されると、前記位置対応関係の特定を行なうことを特徴とする請求項２又は４に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記記憶部には、前記記憶部に位置情報が記憶された同一の計測対象について、複数の計測値が記憶されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記表示画像制御部は、前記記憶部に位置情報が記憶された同一の計測対象について、複数の計測値を表示させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記座標系は、前記三次元空間に設置された磁気発生部によって形成されることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記超音波プローブには、前記磁気発生部の磁気を検出する磁気センサが設けられており、
前記位置検出部は、前記磁気センサの検出信号に基づいて、前記計測対象の位置を検出する
ことを特徴とする請求項８に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
コンピュータに、
三次元空間における被検体に対して超音波プローブによる超音波の送受信を行なって取得されたエコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御機能と、
前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を設定する計測対象設定機能と、
前記計測対象の計測値を算出する計測値算出機能と、
前記三次元空間における所定の座標系において、前記超音波プローブによる超音波の送受信面及び前記計測対象の位置を検出する位置検出機能と、
前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶部に記憶させる記憶制御機能と、
前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における前記超音波プローブによる超音波の送受信面であって前記位置検出部で位置が検出された送受信面と、前記位置情報が記憶された計測対象との距離を示すインジケータを表示させるインジケータ表示制御機能と、
を実行させることを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【請求項１１】
コンピュータに、
三次元空間の座標系における被検体に対して超音波プローブによる超音波の送受信を行なって取得されたエコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御機能と、
前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を設定する計測対象設定機能と、
前記計測対象の計測値を算出する計測値算出機能と、
前記三次元空間における所定の座標系において、前記計測対象の位置を検出する位置検出機能と、
前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶部に記憶させる記憶制御機能と、
前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における第一超音波画像における座標と、前記計測対象が設定された計測時における第二超音波画像における座標との位置対応関係を特定する位置対応関係特定機能と、を実行させる超音波診断装置の制御プログラムであって、
前記記憶制御機能により、前記第二超音波画像における計測対象の位置情報が前記記憶部に記憶され、
前記計測値算出機能により、前記記憶部に記憶された前記計測対象の位置情報と前記位置対応関係に基づいて前記第一超音波画像における位置が特定された前記計測対象の計測値が算出される
ことを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、計測を行なう超音波診断装置及びその制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
被検体内に超音波を送信して得られたエコー信号に基づく超音波画像を表示する超音波診断装置においては、種々の計測が行われる。例えば、被検体の生体組織に対して超音波パルス（プッシングパルス：ｐｕｓｈｉｎｇ  ｐｕｌｓｅ）を送信することによって生体組織に生じたせん断波の伝搬速度を算出し、生体組織の弾性率を計測する計測装置が特許文献１等に開示されている。また、超音波画像にカーソル等を表示させて、腫瘤の径や胎児の大きさなどを計測する場合もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特表２０１０−５２６６２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、計測を行なう場合に、被検体の同一部分について経過観察を行なう場合がある。この場合、計測を行なうたびに操作者が計測対象を探すことが操作者にとって負担になっている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の課題を解決するためになされた一の観点の発明は、所定の座標系における被検体に対して超音波の送受信を行なってエコー信号を取得する超音波プローブと、前記エコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御部と、操作者が、前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を指定する入力部と、前記計測対象の計測値を算出する計測値算出部と、前記所定の座標系において、前記計測対象の位置を検出する位置検出部と、前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶する記憶部と、前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における前記超音波プローブによる超音波の送受信面と、前記位置情報が記憶された計測対象との距離を示すインジケータを表示させるインジケータ表示制御部と、を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【０００６】
また、他の観点の発明は、三次元空間における被検体に対して超音波の送受信を行なってエコー信号を取得する超音波プローブと、前記エコー信号に基づく超音波画像を表示させる表示画像制御部と、前記超音波画像において、所定の計測を行なう対象となる計測対象を設定する計測対象設定部と、前記計測対象の計測値を算出する計測値算出部と、前記三次元空間における所定の座標系において、前記計測対象の位置を検出する位置検出部と、前記計測値及び前記計測対象の位置情報を記憶する記憶部と、前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時における第一超音波画像における座標と、前記計測対象が設定された計測時における第二超音波画像における座標との位置対応関係を特定する位置対応関係特定部と、を備え、前記記憶部には、前記第二超音波画像における計測対象の位置情報が記憶されており、前記計測値算出部は、前記記憶部に記憶された前記計測対象の位置情報と前記位置対応関係に基づいて前記第一超音波画像における位置が特定された前記計測対象の計測値を算出することを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【０００７】
上記一の観点の発明によれば、前記計測対象が設定された計測時とは異なる計測時において、前記超音波プローブによる超音波の送受信面と前記位置情報が記憶された計測対象との距離を示すインジケータが表示されるので、計測対象を容易に見つけることができる。従って、被検体の同一部分について計測を行なう操作者の負担を軽減することができる。
【０００８】
上記他の観点の発明によれば、前記第二超音波画像における位置情報が前記記憶部に記憶された計測対象について、前記第一超音波画像における位置が特定されて計測が行われるので、ある計測対象について、複数回にわたって計測を行なう場合に、計測対象の正確な位置が特定された計測を行なうことができる。また、計測を行なうたびに操作者が計測対象を探さずとも同一位置について計測を行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態における超音波診断装置の概略構成の一例を示すブロック図である。
【図２】図１に示された超音波診断装置における表示制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示された超音波診断装置における制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】初回の検査の処理を示すフローチャートである。
【図５】超音波画像が表示された表示部を示す図である。
【図６】測定対象部分にマーカーが設定された超音波画像を示す図である。
【図７】弾性率を計測するために送信される超音波パルスの説明図である。
【図８】経時変化をモニタリングするための再計測の処理を示すフローチャートである。
【図９】二つの超音波画像が並んで表示された表示部を示す図である。
【図１０】超音波画像にインジケータが表示された表示部を示す図である。
【図１１】計測対象を含む断面の超音波画像ＵＩ１及び参照超音波画像ＵＩ２が表示された表示部を示す図である。
【図１２】複数の計測値のグラフを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の実施形態について説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４、表示制御部５、表示部６、操作部７、制御部８、記憶部９を備える。
【００１１】
前記超音波プローブ２は、アレイ状に配置された複数の超音波振動子（図示省略）を有して構成され、この超音波振動子によって被検体に対して超音波を送信し、そのエコー信号を受信する。
【００１２】
前記超音波プローブ２には、例えばホール素子で構成される前記磁気センサ１０が設けられている。この磁気センサ１０により、例えば磁気発生コイルで構成される磁気発生部１１から発生する磁気が検出されるようになっている。前記磁気センサ１０における検出信号は、前記表示制御部５へ入力されるようになっている。前記磁気センサ１０における検出信号は、図示しないケーブルを介して前記表示制御部５へ入力されてもよいし、無線で前記表示制御部５へ入力されてもよい。前記磁気発生部１１及び前記磁気センサ１０は、後述のように前記超音波プローブ２の位置及び傾きを検出するために設けられている。
【００１３】
前記送受信ビームフォーマ３は、前記超音波プローブ２から所定の走査条件で超音波を送信するための電気信号を、前記制御部８からの制御信号に基づいて前記超音波プローブ２に供給する。また、前記送受信ビームフォーマ３は、前記超音波プローブ２で受信したエコー信号について、Ａ／Ｄ変換、整相加算処理等の信号処理を行ない、信号処理後のエコーデータを前記エコーデータ処理部４へ出力する。
【００１４】
前記エコーデータ処理部４は、前記送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに対し、超音波画像を作成するための処理を行なう。例えば、前記エコーデータ処理部４は、対数圧縮処理、包絡線検波処理等のＢモード処理を行ってＢモードデータを作成する。
【００１５】
前記表示制御部５は、図２に示すように、位置算出部５１、超音波画像データ作成部５２、表示画像制御部５３、計測対象設定部５４、位置対応関係設定部５５、インジケータ表示制御部５６を有する。前記位置算出部５１は、位置算出機能を実行する。具体的には、前記位置算出部５１は、前記磁気センサ１０からの磁気検出信号に基づいて、三次元空間において、前記磁気発生部１１を原点とする座標系における前記超音波プローブ２の位置及び傾きの情報（以下、「プローブ位置情報」と云う）を算出する。さらに、前記位置算出部５１は、前記プローブ位置情報に基づいてエコー信号の前記座標系における位置情報（超音波の送受信面の位置情報）を算出する。また、前記位置算出部５１は、後述するように前記計測対象設定部５４によって設定されたマーカー及び計測対象の位置を、前記エコー信号の位置情報を用いて特定する。前記位置算出部５１及び前記磁気センサ１０は、本発明における位置検出部の実施の形態の一例である。また、前記位置算出機能は、本発明における位置検出機能の実施の形態の一例である。
【００１６】
前記超音波画像データ作成部５２は、前記エコーデータ処理部４から入力されたデータを、スキャンコンバータ（Ｓｃａｎ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）によって走査変換して超音波画像データを作成する。
【００１７】
前記表示画像制御部５３は、前記超音波画像データに基づく超音波画像ＵＩを前記表示部６に表示させる（表示画像制御機能）。前記表示画像制御部５３は、本発明における表示画像制御部の実施の形態の一例である。また、前記表示画像制御機能は、本発明における表示画像制御機能の実施の形態の一例である。
【００１８】
前記計測対象設定部５４は、前記操作部７における入力に基づいて、後述するように、超音波画像ＵＩにマーカーや計測対象を設定する。前記計測対象設定部５４は、本発明における計測対象設定部の実施の形態の一例である。
【００１９】
前記インジケータ表示制御部５６は、前記計測対象又は前記マーカーと、前記超音波プローブ２による超音波の送受信面（リアルタイムの超音波画像ＵＩの断面）との前記三次元空間における距離を示すインジケータＩｎ（図１０参照）を、前記表示部６に表示させる（インジケータ表示制御機能）。前記インジケータ表示制御部５６は、本発明におけるインジケータ表示制御部の実施の形態の一例である。また、インジケータ表示制御機能は、本発明におけるインジケータ表示制御機能の実施の形態の一例である。
【００２０】
前記表示部６は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）などである。前記操作部７は、操作者が指示や情報を入力するためのキーボード及びポインティングデバイス（図示省略）などを含んで構成されている。前記操作部７は、本発明における入力部の実施の形態の一例である。
【００２１】
前記制御部８は、特に図示しないがＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を有して構成される。この制御部８は、前記記憶部９に記憶された制御プログラムを読み出し、前記位置算出機能、前記表示画像制御機能、前記インジケータ表示制御機能を始めとする前記超音波診断装置１の各部における機能を実行させる。
【００２２】
また、前記制御部８は、図３に示す計測部８１によって計測機能を実行する。詳細は後述する。前記計測部８１は、本発明における計測値算出部の実施の形態の一例である。また、計測機能は本発明における計測値算出機能の実施の形態の一例である。
【００２３】
さらに、前記制御部８は、記憶制御部８２による記憶制御機能により、前記記憶部９への記憶機能を実行する。前記記憶制御機能は、本発明における記憶制御機能の実施の形態の一例である。
【００２４】
前記記憶部９は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ：ハードディスクドライブ）や、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の半導体メモリ（Ｍｅｍｏｒｙ）である。前記記憶部９には、前記制御プログラムの他、前記エコーデータ処理部４において得られたＢモードデータなどのローデータ（ｒａｗ  ｄａｔａ）が記憶されてもよい。また、前記記憶部９には、前記超音波画像データ作成部５２において得られた超音波画像データが記憶されてもよい。前記記憶部９に記憶される前記ローデータ及び前記超音波画像データは、前記位置算出部５１によって得られた位置情報とともに前記記憶部９に記憶される。
【００２５】
さらに、前記記憶部９には、前記計測部８１によって得られた計測値及び前記位置算出部５１によって得られた前記マーカー及び前記計測対象の位置が記憶される。
【００２６】
前記記憶部９への記憶制御機能は、前記記憶制御部８２により実行される。
【００２７】
さて、本例の超音波診断装置１を用いた計測を行なう場合の作用について説明する。本例では、初回の検査において計測が行われた計測対象の位置が記憶され、その計測対象について経時変化をモニタリングするため、再び計測を行なう。先ず、初回の検査における計測について、図４のフローチャートに基づいて説明する。この初回の検査における計測時が、本発明において計測対象が設定された計測時の一例に該当する。
【００２８】
先ず、ステップＳ１では、操作者は、前記超音波プローブ２を被検体の体表面に当接させて超音波の送受信を開始する。そして、前記表示画像制御部５３は、図５に示すように、エコー信号に基づいて作成されたリアルタイムの超音波画像ＵＩを前記表示部６に表示させる。超音波画像ＵＩは例えばＢモード画像である。
【００２９】
次に、ステップＳ２では、操作者は前記超音波プローブ２を動かして、腫瘤などの病変部Ｌを超音波画像ＵＩに表示させる。そして、操作者は、前記操作部７を操作して、計測対象を設定する基準となるマーカーを超音波画像ＵＩに設定する。例えば、図６に示すように、操作者は超音波画像ＵＩにおける前記病変部ＬにマーカーＭ１を設定する。マーカーＭ１は、本例では「×」印である。また、操作者は、病変部Ｌの測定結果と比較するために、病変部Ｌ以外の部分にも、マーカーＭ２を設定する。マーカーＭ２は、本例では「△」印である。前記マーカーＭ１，Ｍ２は、前記操作部７の入力に基づいて、前記計測対象設定部５４によって設定される。
【００３０】
前記記憶制御部８２は、設定した前記マーカーＭ１，Ｍ２の位置を前記記憶部９に記憶する。ここで記憶される前記マーカーＭ１，Ｍ２の位置は、前記三次元空間において、前記磁気発生部１１を原点とする座標系における位置である。前記マーカーＭ１，Ｍ２の位置は、前記位置算出部５１によって、前記エコー信号の位置情報に基づいて特定された位置である。
【００３１】
次に、ステップＳ３では、計測が行なわれる。本例では、被検体の生体組織の弾性率が計測される。弾性率の計測について具体的に説明する。操作者が、前記操作部７において計測モード開始の入力を行なうと、前記計測対象設定部５４は、前記マーカーＭ１，Ｍ２が設定された部分を基準にして、図７に示すように、計測対象の領域Ｒを設定する。計測対象の領域Ｒは、前記マーカーＭ１，Ｍ２のそれぞれに対して設定される（図７では、計測対象の領域Ｒは一つのみ図示）。
【００３２】
前記マーカーＭ１を基準にして設定される計測対象の領域Ｒを、計測領域Ｘ１とする。また、前記マーカーＭ２を基準にして設定される計測対象の領域Ｒを、計測領域Ｘ２とする。前記計測領域Ｘ１，Ｘ２は、本発明における計測対象の実施の形態の一例である。
【００３３】
前記計測領域Ｘ１，Ｘ２は、本例では四角形状の領域であるが、形状はこれに限られるものではない。前記磁気発生部１１を原点とする座標系における前記計測領域Ｘ１，Ｘ２の位置は、前記位置算出部５１によって算出され、前記記憶部９に記憶されてもよい。
【００３４】
計測対象の領域Ｒが設定されると、前記超音波プローブ２は、計測モードの超音波パルスを送信する。送信される超音波パルスには、図７に示すように、プッシングパルスＰＰとせん断波の伝搬速度を計測するための計測用パルスＤＰ（後述のように音線ＳＬ１，ＳＬ２のみ図示）とが含まれる。前記プッシングパルスＰＰ及び前記計測用パルスＤＰは、計測領域Ｘ１，Ｘ２の各々に送信される。
【００３５】
前記超音波プローブ２は、前記領域Ｒを焦点とするプッシングパルスＰＰを送信する。また、前記超音波プローブ２は、前記プッシングパルスＰＰの近傍の音線ＳＬ１、ＳＬ２上に、前記計測用パルスＤＰ（図７では音線のみ図示）を送信する。
【００３６】
前記計測部８１は、前記プッシングパルスによって生体組織が振動して生じたせん断波の伝搬速度を前記計測領域Ｘ１，Ｘ２について算出する。具体的には、前記計測部８１は、前記超音波プローブ２によって受信された計測用パルスＤＰのエコー信号に基づいて前記伝搬速度Ｖを算出する。前記計測部８１は、二音線分の計測用パルスＤＰのエコー信号に基づいて、せん断波の伝搬速度を算出する。
【００３７】
前記計測部８１は、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２について、せん断波の伝搬速度に基づいて、弾性率を算出する。ここで、せん断波の伝搬速度と弾性率との間には相関関係がある。具体的には、生体組織の弾性率が小さいほど（軟らかいほど）、せん断波の伝搬速度は大きくなる。一方、生体組織の弾性率が大きいほど（硬いほど）、せん断波の伝搬速度は小さくなる。従って、上述のように、せん断波の伝搬速度に基づいて、弾性率を算出することができる。
【００３８】
算出された弾性率は、前記記憶部９に記憶される。また、弾性率は前記表示部６に表示されてもよい。
【００３９】
操作者は、初回の検査において、計測領域Ｘ１，Ｘ２を含む断面以外にも、後述の位置合わせ処理を行なうために必要な断面を含む被検体の三次元領域について、前記超音波プローブ２によって超音波の送受信を行なう。位置合わせ処理を行なうために必要な断面は、例えば血管の分岐部分など特徴的な部分を含む断面である。
【００４０】
前記被検体の三次元領域から得られたエコー信号に基づいて、前記エコーデータ処理部４が作成したローデータ及び前記超音波画像データ作成部５２が作成した超音波画像データの少なくとも一方が、前記記憶部９に記憶される。ここで記憶されるデータは、ボリュームデータである。このボリュームデータは、前記位置算出部５１によって得られた位置情報とともに前記記憶部９に記憶される。
【００４１】
次に、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２について経時変化をモニタリングするため、再び計測を行なう場合の処理について説明する。再計測時、すなわち二回目以降の計測時（計測対象が設定された計測時とは異なる計測時）においては、リアルタイムの超音波画像が表示される。また、リアルタイムの超音波画像の断面と被検体において同一断面が、初回検査時において記憶されたボリュームデータにおいて特定され、このボリュームデータに基づく超音波画像が表示される。具体的な処理について、図８のフローチャートに基づいて説明する。
【００４２】
先ず、ステップＳ１１では、操作者は、前記超音波プローブ２によって超音波の送受信を開始する。前記表示画像制御部５３は、得られたエコー信号から作成された超音波画像データに基づいて、リアルタイムの超音波画像ＵＩ１を表示させる。また、前記表示画像制御部５３は、前記記憶部９に記憶されたボリュームデータに基づいて参照超音波画像ＵＩ２を表示させる。前記表示画像制御部５３は、図９に示すように、前記超音波画像ＵＩ１及び前記参照超音波画像ＵＩ２を前記表示部６に並べて表示させる。
【００４３】
ここで、前回の検査の時とは、前記磁気発生部１１の位置及び被検体の位置の少なくともいずれか一方が変わっている場合がある。この場合、被検体の同一位置の座標が、リアルタイムの前記超音波画像ＵＩ１の座標系と前記参照超音波画像ＵＩ２の座標系とで異なる。従って、ステップＳ１２では、リアルタイムの前記超音波画像ＵＩ１の座標系と前記参照超音波画像ＵＩ２の座標系とで位置対応情報を特定するための位置合わせ処理を行なう。
【００４４】
具体的には、操作者は前記表示部６に表示された前記超音波画像ＵＩ１と前記参照超音波画像ＵＩ２とを見比べながら、いずれか一方又は両方の画像の断面を移動させ、同一断面の超音波画像ＵＩ１と参照超音波画像ＵＩ２とを表示させる。前記超音波画像ＵＩの断面の移動は、前記超音波プローブ２の位置を変えることによって行なう。また、前記参照超音波画像ＵＩ２の断面の移動は、前記操作部７を操作して断面を変更する指示を入力することにより行なう。
【００４５】
操作者は、同一断面の超音波画像ＵＩ１及び参照超音波画像ＵＩ２として、血管の分岐部分など特徴的な部分を含む断面についての画像を表示させる。操作者は、同一断面についての超音波画像ＵＩ１及び参照超音波画像ＵＩ２が表示されると、前記操作部７のトラックボール等を用いて、前記超音波画像ＵＩ１において、特徴的な部分など任意の点を指定する。また、操作者は前記超音波画像ＵＩ１において指定された点と同一位置と思われる点を前記参照超音波画像ＵＩ２においても指定する。操作者は、このような点の指定を複数点について行なう。
【００４６】
ここで、前記参照超音波画像ＵＩ２のデータは位置情報を有している。また、前記超音波画像ＵＩ１のデータの位置情報は、前記位置算出部５１によって得られる。従って、上述のように前記超音波画像ＵＩ１と前記参照超音波画像ＵＩ２とで同一位置と思われる点が指定されると、前記位置対応関係特定部５５は、これら超音波画像ＵＩ１の座標系と参照超音波画像ＵＩ２の座標系との座標変換式を求め、位置対応関係を特定する。これにより、前記超音波画像ＵＩ１における座標と前記参照超音波画像ＵＩ２における座標との位置対応関係が特定される。以上により位置合わせ処理が完了し、前記超音波プローブ２を動かすと、それに追従するようにして、リアルタイムの超音波画像ＵＩ１と同一断面の参照超音波画像ＵＩ２が表示される。
【００４７】
ちなみに、前記超音波画像ＵＩ１は、本発明における第一超音波画像の実施の形態の一例である。また、前記超音波画像ＵＩ２は、本発明における第二超音波画像の実施の形態の一例である。
【００４８】
前記ステップＳ１２における位置合わせ処理が完了すると、ステップＳ１３では、前記表示画像制御部５３は、リアルタイムの超音波画像ＵＩ１とともに、前記位置算出部５１で算出されたエコー信号の位置に対応する断面についての参照超音波画像ＵＩ２を表示させる。ここで表示される超音波画像ＵＩ１及び参照超音波画像ＵＩ２は、被検体における同一断面の画像である
【００４９】
また、このステップＳ１３では、前記インジケータ表示制御部５６は、図１０に示すように、前記超音波画像ＵＩ１にインジケータＩｎを表示させる。前記インジケータＩｎは、前記超音波画像ＵＩ１において、前記マーカーＭ１，Ｍ２の位置に表示される。このインジケータＩｎは、前記超音波プローブ２による超音波の送受信面（リアルタイムの超音波画像ＵＩ１の断面）と、計測領域Ｘ１，Ｘ２との前記三次元空間における距離ｄを示す。本例では、前記インジケータＩｎは、前記距離ｄに応じた面積を有する四角形である。
【００５０】
前記インジケータ表示制御部５６は、前記記憶部９に記憶された前記計測領域Ｘ１，Ｘ２の位置情報（座標）を、前記超音波画像ＵＩ１の座標系に座標変換し、前記位置算出部５１によって位置が算出される超音波の送受信面との前記距離ｄを算出する。前記インジケータ表示制御部５６は、前記超音波プローブ２による超音波の送受信面を、前記参照超音波画像ＵＩ２の座標系に座標変換して前記距離ｄを算出してもよい。
【００５１】
前記インジケータ表示制御部５６は、前記超音波プローブ２による超音波の送受信面と、前記マーカーＭ１，Ｍ２との距離を算出してこの距離を示す前記インジケータＩｎを表示させてもよい。この場合、前記インジケータ表示制御部５６は、前記マーカーＭ１，Ｍ２を、前記超音波画像ＵＩ１の座標系に座標変換して前記距離ｄを算出してもよい。
【００５２】
なお、本発明における「計測対象の位置」には、計測対象を設定する基準となるマーカーＭ１，Ｍ２の位置も含まれる。
【００５３】
次に、ステップＳ１４では、操作者は、前記超音波プローブ２を動かして、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２を含む断面の超音波画像ＵＩ１及び参照超音波画像ＵＩ２を表示させる。具体的には、操作者は、前記インジケータＩｎを見ながら、四角形が小さくなるように前記超音波プローブ２を動かす。前記距離ｄが零になると、前記インジケータＩｎは、図１１に示すように、前記マーカーＭ１，Ｍ２になり、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２を含む断面の超音波画像ＵＩ１及び参照超音波画像ＵＩ２が表示される。
【００５４】
次に、ステップＳ１５では、上述のステップＳ３と同様にして、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２について計測を行なう。ただし、このステップＳ１５における計測では、前記計測部８１は、前記記憶部９に記憶された前記計測領域Ｘ１，Ｘ２の位置情報を、前記超音波画像ＵＩ１の座標系に座標変換する。そして、座標変換後の位置を、計測対象の位置として、計測を行なう。
【００５５】
二回目以降の計測は、前記ステップＳ１１〜Ｓ１５に従って行われる。得られた計測値は、前記記憶部９に記憶される。
【００５６】
前記表示画像制御部５３は、前記記憶部９に記憶された複数の計測値を、図１２に示すようにグラフＧとして前記表示部６（図１２においては図示省略）に表示させる。前記グラフＧにおいて、横軸は日付（計測日）、縦軸は弾性率（計測値）を示している。
【００５７】
前記グラフＧにおいて、「×」印のグラフＧ１は、前記計測領域Ｘ１の計測値を示す。また、「△」印のグラフＧ２は、前記計測領域Ｘ２の計測値を示す。
【００５８】
ただし、前記複数の計測値は、グラフとして表示される場合に限られるものではない。例えば、グラフの代わりに、計測値を示す数値と日付とを含む表が表示されてもよい。
【００５９】
以上説明した本例によれば、二回目以降の計測においては、前記インジケータＩｎによって、計測領域Ｘ１，Ｘ２を容易に見つけることができる。また、二回目以降の計測においては、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２の位置が記憶されているので、操作者が前記計測領域Ｘ１，Ｘ２を指定することなく計測を行なうことができる。従って、被検体の同一部分について計測を行なう操作者の負担を軽減することができる。
【００６０】
また、一回目の計測（計測対象が設定された計測時）において指定された計測領域Ｘ１，Ｘ２の位置が記憶され、その位置について、二回目以降の計測（計測対象が設定された計測時とは異なる計測時）が行われるので、正確な位置が特定された計測による計測値のモニタリングを行なうことができる。また、操作者が計測対象を探す必要もない。
【００６１】
さらに、上述のようにして正確な位置が特定された計測による計測値が複数記憶されて、それらを表示することもできるので、正確な位置が特定された計測対象の経時変化を知ることができる。
【００６２】
以上、本発明を前記実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、計測領域Ｘ１，Ｘ２が記憶されずに、前記マーカーＭ１，Ｍ２の位置のみが記憶されてもよい。この場合には、経時変化をモニタリングするための二回目以降の計測においては、前記マーカーＭ１，Ｍ２を基準にして、前記計測領域Ｘ１，Ｘ２が再度設定される。
【００６３】
また、上述の実施形態においては、生体組織の硬さを計測する場合を例に挙げて説明したが、本発明は、これ以外の計測にも適用することができる。例えば、本発明は、超音波画像において、腫瘤などの観察対象の大きさを計測する場合にも同様に適用することができる。この場合、前記計測部８１は、前記計測対象設定部５４による画像処理によって腫瘤の範囲を特定し、計測を行なってもよい。画像処理による腫瘤の範囲の特定は、操作者がマーカーを設定し、その位置を基準にして行われてもよい。また、画像処理によらずに、操作者が腫瘤の範囲を前記操作部７によって指定し、計測が行われてもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
７  操作部
９  記憶部  
１０  磁気センサ
１１  磁気発生部
５１  位置算出部
５３  表示画像制御部
５６  インジケータ表示制御部
８１  計測部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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