(57)【要約】【課題】  電極対に異物が接触することを抑制する技術を開示する。【解決手段】  センサ装置２は、液質検出部６０と、低圧フィルタ３２と、を備える。液質検出部６０は、電極対６７を備える。低圧フィルタ３２は、袋状のフィルタ本体３２ａを備える。フィルタ本体３２ａには、電極対６７が収容されている。フィルタ本体３２ａの内側は、ポンプ本体３４の吸引口３４ａに連通している。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器と、容器内の液体を吸引して液体利用機器に向けて送出するポンプと、容器内に配置され、ポンプの排出口と、容器外に液体を吐出する吐出口と、を連通する供給管と、を備える液体供給ユニットに設置される液質検出装置であって、
ポンプが駆動している間の容器内の液体の流れ方向において、供給管よりも上流側に配置され、容器内の液体の液質を検出する第１の電極対と、
ポンプが駆動している間の容器内の液体の流れ方向において、第１の電極対よりも上流側に配置されているフィルタ部材と、を備える液質検出装置。
【請求項２】
フィルタ部材は、第１の電極対を収容する収容空間を備え、
収容空間は、ポンプの吸引口に連通する、請求項１に記載の液質検出装置。
【請求項３】
フィルタ部材と第１の電極対とを収容しているケースをさらに備え、
ケースは、容器内に配置されており、ポンプの排出口と供給管とを連通する、請求項１に記載の液質検出装置。
【請求項４】
一方の面上に、第１の電極対が配置されている基板を、さらに備え、
基板の一方の面は、容器の底面に対向する向きに配置される、請求項１から３のいずれか一項に記載の液質検出装置。
【請求項５】
第１の電極対は、
筒状の外側電極と、
外側電極の内側に配置されており、外側電極の内周面と対向する内側電極と、を備え、
外側電極は、外側電極の外側と内側とを連通する連通孔を備える、請求項１から３のいずれか一項に記載の液質検出装置。
【請求項６】
フィルタ部材よりも第１の電極対に近い位置において、第１の電極対を覆う保護壁を、さらに備え、
保護壁は、液体透過性を有する、請求項１から５のいずれかに記載の液質検出装置。
【請求項７】
保護壁は、金属材料で作製されており、接地される、請求項６に記載の液質検出装置。
【請求項８】
容器内に配置されており、容器内の液体の液位を検出する第２の電極対を、さらに備える、請求項１から７のいずれか一項に記載の液質検出装置。
【請求項９】
第１の電極対の静電容量と、第２の電極対の静電容量と、を用いて、容器内の液体の液位を検出する制御部を、さらに備える、請求項８に記載の液質検出装置。
【請求項１０】
容器内に配置され、容器内の液体の液質を検出するための第３の電極対と、
第３の電極対の静電容量と、第２の電極対の静電容量と、を用いて、容器内の液体の液位を検出する制御部と、をさらに備え、
制御部は、第１の電極対の静電容量と、第３の電極対の静電容量と、の比較結果を出力する請求項８に記載の液質検出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書では、液体供給ユニットに設置される液質検出装置を開示する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に、燃料の液面を測定する液面測定装置が開示されている。液面測定装置は、燃料の液面に交わる方向に伸びる電極対の静電容量を用いて、燃料タンク内の燃料の液面を測定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平２−８７０２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
燃料タンク内には、燃料以外の異物が存在する場合がある。燃料タンク内の異物が電極対に接触すると、電極対の静電容量は、異物によって変動する。この結果、電極対の静電容量を用いても、燃料タンク内の燃料の液面を、適切に測定できない場合がある。本明細書では、電極対に異物が接触することを抑制する技術を開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本明細書では、液体供給ユニットに設置される液質検出装置である。液体供給ユニットは、容器と、容器内の液体を吸引して液体利用機器に向けて送出するポンプと、容器内に配置され、ポンプの排出口と、容器外に液体を吐出する吐出口と、を連通する供給管と、を備える。液質検出装置は、第１の電極対と、フィルタ部材と、を備える。第１の電極対は、ポンプが駆動している間の容器内の液体の流れ方向において、供給管よりも上流側に配置され、容器内の液体の液質を検出する。フィルタ部材は、ポンプが駆動している間の容器内の液体の流れ方向において、第１の電極対よりも上流側に配置されている。
【０００６】
上記の液質検出装置では、ポンプの駆動中では、第１の電極対の周辺には、フィルタによって濾過された液体が存在する。この構成によれば、液体中の異物は、フィルタ部材によって捕捉されるため、第１の電極対に異物が接触することを抑制することができる。これにより、第１の電極対を用いて得られる値が、異物によって変動することを抑制することができる。第１の電極対を用いて、液体の液質を適切に検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】第１実施例の燃料タンク周辺の構成を示す。
【図２】第１実施例の液質検出部の構成を示す。
【図３】第１実施例の液位検出部の電極部の構成を示す。
【図４】第２実施例の液質検出部の構成を示す。
【図５】図４のV-V断面の断面図を示す。
【図６】第３実施例の燃料タンク周辺の構成を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下に説明する実施例の主要な特徴を列記しておく。なお、以下に記載する技術要素は、それぞれ独立した技術要素であって、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。
【０００９】
（特徴１）フィルタ部材は、第１の電極対を収容する収容空間を備えていてもよい。収容空間は、ポンプの吸引口に連通してもよい。
【００１０】
この構成によれば、第１の電極対に異物が接触することを抑制するフィルタ部材と、ポンプ内に異物が侵入することを抑制するためのフィルタと、を別個に配置せずに済む。
【００１１】
（特徴２）液質検出装置は、フィルタ部材と第１の電極対とを収容しているケースをさらに備えていてもよい。ケースは、容器内に配置されており、ポンプの排出口と供給管とを連通してもよい。
【００１２】
この構成によれば、第１の電極対に異物が接触することを抑制するフィルタ部材と、液体利用機器に異物が侵入することを抑制するためのフィルタと、を別個に配置せずに済む。
【００１３】
（特徴３）液質検出装置は、一方の面上に、第１の電極対が配置されている基板を、さらに備えていてもよい。基板の一方の面は、容器の底面に対向する向きに配置されてもよい。
【００１４】
この構成では、第１の電極対は、容器内の液体の液位が、基板の一方の面よりも低くなるまで、液体に浸漬されている状態で維持される。この構成によれば、容器内の液体の液位が低下する場合に、基板の一方の面が、容器の底面以外の面と対向する向きに配置されている構成と比較して、第１の電極対が液体から露出することを抑制することができる。この結果、液体の液位によって、第１の電極対の静電容量が変化することを抑制することができる。
【００１５】
（特徴４）第１の電極対は、筒状の外側電極と、外側電極の内側に配置されており、外側電極の内周面と対向する内側電極と、を備えていてもよい。外側電極は、外側電極の外側と内側とを連通する連通孔を備えていてもよい。
【００１６】
この構成によれば、内側電極と外側電極との間を、液体が通過し易くなる。このため、内側電極と外側電極との間の液体が入れ替えられなくなることを防止することができる。
【００１７】
（特徴５）液質検出装置は、フィルタ部材よりも第１の電極対に近い位置において、第１の電極対を覆う保護壁を、さらに備えていてもよい。保護壁は、液体透過性を有していてもよい。
【００１８】
この構成によれば、第１の電極対に、フィルタ部材が接触することを防止することができる。
【００１９】
（特徴６）保護壁は、金属材料で作製されていてもよい。保護壁は、接地されてもよい。
【００２０】
この構成では、ケースは、第１の電極対の電磁シールドとして機能する。この構成によれば、第１の電極対の静電容量が、第１の電極対の周辺の環境によって、変動することを抑制することができる。
【００２１】
（特徴７）液質検出装置は、容器内に配置されており、容器内の液体の液位を検出する第２の電極対を、さらに備えていてもよい。
【００２２】
この構成によれば、液質検出装置を利用して、液体の液位を検出することができる。
【００２３】
（特徴８）液質検出装置は、第１の電極対の静電容量と、第２の電極対の静電容量と、を用いて、容器内の液体の液位を検出する制御部を、さらに備えていてもよい。
【００２４】
第２の電極対の静電容量は、容器内の液体の誘電率によって変動する。第１の電極対の静電容量が、液体の液位によって変動しないように、第１の電極対を設置することによって、第１の電極対の静電容量を用いて、第２の電極対の静電容量に及ぼす液体の誘電率の誘電率の影響を抑制することができる。これにより、液体の液位をより正確に検出することができる。
【００２５】
（特徴９）液質検出装置は、容器内に配置され、容器内の液体の液質を検出するための第３の電極対と、第３の電極対の静電容量と、第２の電極対の静電容量と、を用いて、容器内の液体の液位を検出する制御部と、をさらに備えていてもよい。制御部は、第１の電極対の静電容量と、第３の電極対の静電容量と、の比較結果を出力してもよい。
【００２６】
この構成では、第３の電極対の静電容量が、液体の液位によって変動しないように、第１の電極対を設置することによって、第３の電極対の静電容量を用いて、第２の電極対の静電容量に及ぼす液体の誘電率の影響を抑制することができる。これにより、液体の液位をより正確に検出することができる。また、第１の電極対の静電容量と、第３の電極対の静電容量と、を比較することによって、第１の電極対と第３の電極対とのいずれかに異常が生じたことを知ることができる。
【実施例】
【００２７】
（第１実施例）
本実施例の燃料供給ユニット１は、自動車に搭載され、図示省略したエンジンに燃料を供給する。燃料供給ユニット１は、燃料タンク１０と、燃料ポンプユニット３０と、センサ装置２と、を備える。燃料タンク１０は、ガソリンとエタノールとの混合燃料を貯留する。燃料タンク１０には、図示省略した給油口から燃料が給油される。
【００２８】
燃料ポンプユニット３０は、ポンプ本体３４と、高圧フィルタ３６と、リザーブカップ２０と、プレッシャーレギュレータ４２と、吐出ポート１２と、を備える。ポンプ本体３４と、高圧フィルタ３６と、リザーブカップ２０と、プレッシャーレギュレータ４２と、は、燃料タンク１０内に配置されている。ポンプ本体３４は、燃料タンク１０内の燃料を、ポンプ本体３４の吸引口３４ａから吸引し、ポンプ本体３４内で昇圧する。そして、ポンプ本体３４は、昇圧された燃料を、ポンプ本体３４の排出口３４ｂから高圧フィルタ３６のケース３６ａ内に排出する。
【００２９】
高圧フィルタ３６は、ケース３６ａと、フィルタ部材（図示省略）と、を備える。図１では、簡略されているが、ケース３６ａは、ポンプ本体３４の周方向を一巡するように配置されている。ケース３６ａ内に流入した燃料は、高圧フィルタ３６のフィルタ部材によって濾過され、パイプ９４に送り出される。即ち、フィルタ部材は、燃料は通過可能であるが、燃料に含まれる異物は通過しにくい構造である。パイプ９４には、プレッシャーレギュレータ４２が接続されている。プレッシャーレギュレータ４２は、プレッシャーレギュレータ４２内の燃料の圧力が所定圧以上になると、パイプ９４内の過剰な燃料を、燃料タンク１０に放出する。これにより、パイプ９４内の燃料の圧力を一定圧力に調整する。燃料タンク１０内の燃料は、ポンプ本体３４とプレッシャーレギュレータ４２によって一定の圧力に調整されて、吐出ポート１２から、エンジン（図示省略）に圧送される。ケース３６ａは、ポンプ本体３４の排出口３４ｂとパイプ９４とを連通する。パイプ９４は、ポンプ本体３４の排出口３４ｂと吐出ポート１２とを連通する。
【００３０】
ポンプ本体３４は、ベーパジェット３８を備える。ベーパジェット３８は、ポンプ本体３４内の燃料流路とポンプ本体３４の外側の燃料タンク１０とを連通する。ベーパジェット３８は、ポンプ本体３４内の燃料の気泡を、ポンプ本体３４外に排出するための連通路である。ベーパジェット３８から、ポンプ本体３４で昇圧された燃料が、放出パイプ５２に放出される。
【００３１】
ポンプ本体３４と高圧フィルタ３６とは、リザーブカップ２０内に配置されている。リザーブカップ２０は、支柱２２によって燃料タンク１０のセットプレート１４に固定されている。リザーブカップ２０の底部にはジェットポンプ４４が配置されている。ジェットポンプ４４は、ポンプ本体３４から圧送されて、ベーパジェット３８から放出された燃料の流速を利用してリザーブカップ２０外の燃料をリザーブカップ２０内に送り込む。例えば、ベンチュリー構造を備えており、ベンチュリーをベーパジェット３８から放出された燃料が通過する際に、リザーブカップ２０外の燃料をジェットポンプ４４に吸引し、リザーブカップ２０外から吸引した燃料をベーパジェット３８から放出された燃料と共にリザーブカップ２０内に送り込む。リザーブカップ２０とジェットポンプ４４を備えていると、燃料タンク１０内の燃料残量が少ない場合でも、ポンプ本体３４の周辺の液位を高く保つことができる。なお、変形例では、ジェットポンプ４４は、プレッシャーレギュレータ４２から放出された燃料、あるいは、パイプ９４から分岐したパイプ内の燃料の流速を利用してもよい。
【００３２】
センサ装置２は、制御装置８０と、液質検出部６０と、液位検出部７０と、放出パイプ５２と、低圧フィルタ３２と、を備える。低圧フィルタ３２は、フィルタ本体３２ａと、連結部３２ｂと、を備える。フィルタ本体３２ａは、不織布によって、袋状に作製されている。フィルタ本体３２ａには、図示省略したフレームが収容されており、フィルタ本体３２ａが、燃料の圧力によって大きく変形されることを防止する。連結部３２ｂは、フィルタ本体３２ａの内部とポンプ本体３４の吸引口３４ａとを連通する。
【００３３】
フィルタ本体３２ａには、液質検出部６０の一部が挿入されている。図２に示すように、液質検出部６０は、ケース６１と、端子部６２と、基板６６と、温度検出素子６５と、電極対６７と、を備える。液質検出部６０は、リザーブカップ２０の底部付近に配置されている。このため、通常、液質検出部６０は、全体的に燃料に浸漬されている。ケース６１は、フィルタ本体３２ａに収容され、低圧フィルタ３２に固定されている。ケース６１は、有底の筒形状を有する。ケース６１の外壁は、メッシュ状の導電性を有する材料（例えば金属）で作製されている。なお、ケース６１の外壁は、外壁を貫通する複数個の貫通孔を有する板状を有していてもよい。ケース６１は、端子部６２を介して、接地されている。ケース６１は、基板６６を収容する。なお、図２では、ケース６１の断面が示されている。
【００３４】
基板６６は、矩形状の平板である。基板６６は、リザーブカップ２０の底面に平行に配置されている。基板６６の下面は、燃料タンク１０の底面、及び、リザーブカップ２０の底面に対向する向きに配置されている。基板６６の下面には、電極対６７と、温度検出素子６５と、が配置されている。電極対６７は、２個の電極６８，６９を備える。各電極６８，６９は、薄膜の導電性の材料（例えば金、銅合金）で作製されている。電極６８，６９は、基板６６上において、向かい合うように配置されている。各電極６８，６９は、櫛状に形成されている。電極６８では、複数個（図２では４個）の部分６８ａが、基板６６の長手方向に伸びる部分６８ｂによって電気的に接続されている。電極６９の部分６９ａ，６９ｂも同様である。複数個の部分６８ａと複数個の部分６９ａとは、基板６６の長手方向に交互に配置されている。
【００３５】
温度検出素子６５は、温度検出素子６５の温度に相関して、抵抗値が変動する素子である。
【００３６】
基板６６の長手方向の一方の端には、端子部６２が固定されている。端子部６２は、フィルタ本体３２ａの外側に配置されており、ケース６１の開口端を閉塞する。端子部６２は、ケース６１と、電極対６７と、温度検出素子６５とを、導線５６を介して、制御装置８０に接続するための端子を備える。端子部６２は、導線５４を介して、制御装置８０に接続されている。ケース６１と、電極対６７と、温度検出素子６５とは、端子部６２と導線５４とを介して、制御装置８０に接続されている。放出パイプ５２の一方の端は、ベーパジェット３８に接続され、放出パイプ５２の他方の端は、液位検出部７０に接続されている。液質検出部６０は、基板６６が固定されている端子部６２を、低圧フィルタ３２に固定されているケース６１に取り付けることによって、燃料供給ユニット１に組み付けられる。この構成によれば、容易に、基板６６を、フィルタ本体３２ａに収容することができる。
【００３７】
液位検出部７０は、電極部７６と、ケース７３と、を備える。電極部７６と、ケース７３とは、リザーブカップ２０の外側に配置されている。ケース７３は、側壁７４と、上壁７１と、下壁７９とを備える。側壁７４は、筒形状を有する。側壁７４の下端は、下壁７９によって閉塞されている。下壁７９の下面は、燃料タンク１０の底面付近に位置する。側壁７４の上端は、上壁７１によって閉塞されている。側壁７４の下端付近には、側壁７４の内側と外側とを連通する連通孔７８が形成されている。ケース７３は、放出パイプ５２に連通している。ベーパジェット３８から放出された燃料の一部は、ケース７３内に放出される。ケース７３内の燃料は、連通孔７８を通過して、ケース７３外に流出する。これにより、ケース７３内の燃料の液位と、燃料タンク１０内の燃料の液位とは一致する。ケース７３には、電極部７６が収容されている。
【００３８】
図３に示すように、電極部７６は、基板８２と、２個の電極対８１，８３とを備える。基板８２は、矩形状の平板である。基板８２は、燃料タンク１０の深さ方向に伸びている。基板８２の一方の面には、２個の電極対８１，８３が配置されている。電極対８１は、２個の電極８４，８５を備える。各電極８４，８５は、薄膜の導電性の材料（例えば金、銅合金）で作製されている。電極８４，８５は、基板８２上において、向かい合うように配置されている。各電極８４，８５は、櫛状に形成され、基板８２の長手方向（即ち燃料タンク１０の深さ方向）に伸びている。電極８４では、複数個（図２では１７個）の部分８４ａが、基板８２の長手方向に伸びる部分８４ｂによって電気的に接続されている。電極８５の部分８５ａ，８５ｂも同様である。複数個の部分８４ａと複数個の部分８５ａとは、基板８２の長手方向に交互に配置されている。
【００３９】
電極対８３は、電極対８１よりも、燃料タンク１０の底面側に配置されている。電極対８３は、２個の電極８６，８７を備える。各電極８６，８７は、薄膜の導電性の材料（例えば金、銅合金）で作製されている。電極８６，８７は、基板８２上において、向かい合うように配置されている。各電極８６，８７は、櫛状に形成されている。電極８６では、複数個（図２では３個）の部分８６ａが、部分８４ｂによって電気的に接続されている。電極８７では、複数個（図２では２個）の部分８７ａが、基板８２の長手方向に伸びる部分８７ｂによって電気的に接続されている。複数個の部分８６ａと複数個の部分８７ａとは、基板８２の長手方向に交互に配置されている。同一の条件で使用された場合の電極対８３の静電容量と、電極対６７の静電容量とは、一致する。
【００４０】
制御装置８０は、図示省略したバッテリに接続されている。制御装置８０は、バッテリから供給される電力を、予め決められた周波数（例えば、１０Ｈｚ〜３ＭＨｚ）の信号（交流電流）に変換して、電極６８，８５，８７のそれぞれに供給する。制御装置８０は、さらに、バッテリから供給される電力を用いて、直流電圧を、温度検出素子６５に供給する。なお、制御装置８０は、電極６９，８４，８６及びケース６１を接地する。
【００４１】
次いで、燃料供給ユニット１の動作について説明する。運転者が、例えば、イグニションスイッチを操作して、自動車を始動させると、燃料供給ユニット１は駆動する。燃料供給ユニット１が駆動すると、ポンプ本体３４が駆動し、リザーブカップ２０内の燃料は、低圧フィルタ３２を通過して、吸引口３４ａから、ポンプ本体３４内に吸引される。フィルタ本体３２ａは、燃料が通過する多数の通過孔を有しており、燃料に含まれる異物を捕捉するように構成されている。この構成によれば、ポンプ本体３４内に、異物が混入することを防止することができる。ポンプ本体３４内の燃料は、ポンプ本体３４内のインペラによって昇圧される。インペラによって昇圧された燃料の一部は、ベーパジェット３８から、燃料内の気泡と共に、放出パイプ５２に放出される。ベーパジェット３８から放出される燃料は、放出パイプ５２を通過して、液位検出部７０のケース７３内に放出する。
【００４２】
インペラによって昇圧された燃料の他の一部は、排出口３４ｂから高圧フィルタ３６のケース３６ａ内に排出する。ケース３６ａ内の燃料は、高圧フィルタ３６のフィルタ部材によって濾過され、パイプ９４に送り出される。高圧フィルタ３６のフィルタ部材は、フィルタ本体３２ａと同様に、燃料が通過する多数の通過孔を有しており、燃料に含まれる異物を捕捉するように構成されている。この構成によれば、エンジンに、異物が混入することを抑制することができる。
【００４３】
ポンプ本体３４の駆動中、制御装置８０は、温度検出素子６５と、電極対６７と、を用いて、燃料タンク１０内の燃料に含まれるエタノール濃度を検出する。また、制御装置８０は、電極対８１，８３を用いて、燃料タンク１０内の燃料の液位を計測する。さらに、制御装置８０は、電極対６７，８３を用いて、センサ装置２に異常が生じていないかを検出する。制御装置８０は、自動車のエンジンが停止されるまで、上記の処理を繰り返し実行する。
【００４４】
具体的には、最初に、制御装置８０は、温度検出素子６５に直流電圧を供給し、温度検出素子６５の電流値から、温度検出素子６５の温度を検出する。温度検出素子６５は、全体的に燃料に浸漬されているため、温度検出素子６５の温度は、燃料タンク１０内の燃料の温度と、略同一である。制御装置８０は、温度検出素子６５の抵抗値と温度検出素子６５の温度との相関関係を示す数式を記憶している。温度検出素子６５の電流値から、温度検出素子６５の抵抗値を算出し、温度検出素子６５の抵抗値と数式とを用いて、温度検出素子６５の温度、即ち、燃料の温度を検出する。
【００４５】
次いで、制御装置８０は、電極対６７の電極６８に交流電圧を供給し、電極対６７の静電容量を特定する。電極対６７は、全体的に燃料に浸漬されている。このため、電極対６７の静電容量は、燃料の誘電率に相関して変動する一方、燃料タンク１０内の液位の高低によっては変動しない。燃料の誘電率は、エタノール濃度と温度とによって変化する。制御装置８０には、計測された電極対６７の静電容量を、燃料の誘電率に変換するための回路が実装されている。また、制御装置８０には、予め実験あるいは解析によって特定された燃料の誘電率と、燃料の検出された温度と、燃料中のエタノール濃度との関係を示すデータベースが格納されている。制御装置８０は、データベースを参照して、燃料の誘電率と、燃料の検出された温度とから、燃料中のエタノール濃度を検出する。制御装置８０は、検出されたエタノール濃度を、図示省略したＥＣＵ（Engine Control Unitの略）に出力する。ＥＣＵは、燃料中のエタノール濃度に応じて、エンジンに供給する燃料量を調整する。
【００４６】
次いで、制御装置８０は、電極対８１及び電極対８３の静電容量を計測する。ケース７３の燃料の液位は、ケース７３外の燃料タンク１０内の燃料の液位と一致する。燃料と燃料タンク１０内の気体との誘電率が異なるため、ケース７３の燃料の液位に相関して、電極対８１の静電容量は変動する。さらに、電極対８１の静電容量は、燃料の誘電率に相関して変動する。一方、電極対８３は、電極対８１の下方に配置されているため、通常、全体的に燃料に浸漬されている。このため、電極対８３の静電容量は、燃料の誘電率に相関して変動する一方、燃料タンク１０内の液位の高低によっては変動しない。制御装置８０には、電極対８１，８３の静電容量を、燃料の液位に変換するための回路が実装されている。なお、制御装置８０は、特定された燃料の液位を、自動車の表示装置に出力する。この構成によれば、センサ装置２を利用して、燃料の液位を検出することができる。また、電極対８３の静電容量を用いて、電極対８１の静電容量に及ぼす燃料の誘電率の影響を抑制することができる。これにより、燃料の液位をより正確に検出することができる。
【００４７】
制御装置８０は、電極対６７の静電容量と電極対８３の静電容量とを比較する。電極対６７の静電容量と電極対８３の静電容量とは、ともに、燃料の誘電率に相関して変動する一方で、燃料の液位の高低によっては変動しない。即ち、通常、電極対６７の静電容量と電極対８３の静電容量とは、略同一であるか、あるいは近似する。制御装置８０は、電極対６７の静電容量と電極対８３の静電容量との相違が、予め決められた数値範囲を超える場合、制御装置８０は、自動車の表示装置に、センサ装置２に異常があることを示す情報を出力する。これにより、運転者は、センサ装置２の異常を知ることができる。
【００４８】
センサ装置２では、電極対６７は、フィルタ本体３２ａに収容されている。即ち、ポンプ本体３４が駆動している間、燃料の流れ方向において、電極対６７は、フィルタ本体３２ａの下流側に位置する。このため、電極対６７の周辺には、フィルタ本体３２ａによって濾過された燃料が存在する。この構成によれば、燃料の異物は、フィルタ本体３２ａによって捕捉されるため、フィルタ本体３２ａによって、電極対６７に異物が接触することを抑制することができる。これにより、電極対６７に異物が接触することによって、電極対６７の静電容量が変動することを抑制することができる。この結果、電極対６７を用いて、燃料中のエタノール濃度を適切に検出することができる。
【００４９】
燃料タンク１０内の燃料では、エタノール濃度が不均一に分布している場合がある。例えば、給油直後では、新たに燃料タンク１０に給油された燃料と燃料タンク１０に残存する燃料とは、エタノール濃度が異なる場合がある。この場合、燃料タンク１０内では、エタノール濃度が異なる燃料が、不均一に分布している。燃料は、フィルタ本体３２ａを通過する際に、攪拌され、エタノール濃度が均一化される。これにより、電極対６７には、均一に攪拌された燃料を検出対象とすることができる。
【００５０】
電極対６７は、基板６６の下面に配置されている。この構成では、仮に、リザーブカップ２０内の燃料の液位が、基板６６の下面よりも低くなるまで、電極対６７は、燃料に浸漬されている。この構成によれば、電極対６７が燃料から露出することを抑制することができる。
【００５１】
電極対６７は、ケース６１に収容されている。この構成によれば、フィルタ本体３２ａが、ポンプ本体３４に吸入される燃料の圧力によって変形された場合に、電極対６７が、フィルタ本体３２ａと接触することを防止することができる。これにより、電極対６７の静電容量が、燃料の誘電率以外の要因で変動することを抑制することができる。
【００５２】
低圧フィルタ３２は、電極対６７に異物が接触することを抑制する機能と、ポンプ本体３４内に異物が侵入することを抑制する機能と、を有する。このため、ポンプ本体３４内に異物が侵入することを抑制するためのフィルタ部材を、低圧フィルタ３２と別個に配置せずに済む。
【００５３】
金属（即ち導電率が高い材料）で作製されているケース６１は、接地されている。ケース６１は、電極対６７の電磁シールドとして機能する。この構成によれば、電極対６７の静電容量が、の電極対６７の周辺の環境によって、変動することを抑制することができる。
【００５４】
（第２実施例）
第１実施例と異なる点を説明する。図４，５に示すように、第２実施例のセンサ装置２は、液質検出部６０に代えて、液質検出部１６０を備える。また、液位検出部７０の電極部７６は、電極対８１を備えるが、電極対８３を備えていない。
【００５５】
液質検出部１６０は、ケース６１と、端子部６２と、温度検出素子１６５と、電極対１６７と、を備える。電極対１６７は、端子部６２に固定され、ケース６１に収容されている。電極対１６７は、電極１６８，１６９を備える。電極１６８は、円筒形状を有する。電極１６８には、円筒形状の内側と外側とを連通する複数個の連通孔１６８ａが形成されている。電極１６８は、電極６８と同様に、制御装置８０から信号が供給される。電極１６８の内側には、電極１６９が、収容されている。電極１６９は、円筒形状を有する。なお、各電極１６８，１６９は、円筒以外の多角形の筒状を有していてもよい。電極１６９は、電極１６８と同心上に配置されている。電極１６９は、制御装置８０を介して、接地されている。
【００５６】
この構成によれば、第１実施例と同様に、電極対１６７に異物が接触することを抑制することができる。また、電極１６８に複数個の貫通孔１６８ａが形成されているため、電極１６８と電極１６９との間を、燃料が通過し易くなる。これにより、電極１６８と電極１６９との間の燃料が入れ替えられなくなることを防止することができる。
【００５７】
電極１６９の内側には、温度検出素子１６５が収容されている。温度検出素子１６５は、温度検出素子６５と同様の構成を有する。
【００５８】
制御装置８０は、第１実施理例と同様に、燃料の温度と、電極対１６７の静電容量とを用いて、エタノール濃度を検出する。また、制御装置８０は、第１実施例と比較して、電極対８３の静電容量に代えて、電極対１６７の静電容量と、電極対８１の静電容量とを用いて、燃料の液位を検出する。
【００５９】
（第３実施例）
第１実施例と異なる点を説明する。図６に示すように、センサ装置２は、低圧フィルタ３２に加えて、高圧フィルタ３６を備える。なお、変形例では、センサ装置２は、低圧フィルタ３２に代えて、高圧フィルタ３６を備えていてもよい。液質検出部６０は、高圧フィルタ３６のケース３６ａ内に収容されている。液質検出部６０は、高圧フィルタ３６のフィルタ部材３６ｂよりも外側に配置されている。フィルタ本体３６ｂは、不織布で作製されている。液質検出部６０は、ケース３６ａの吐出口３６ｃの近傍に配置されている。なお、図６では簡略化されているが、フィルタ部材３６ｂは、ケース３６ａと同心上に配置される円筒形状を有する。ポンプ本体３４の駆動中では、ポンプ本体３４から吐出された燃料は、吐出口３４ｂからフィルタ部材３６ｂを通過して、吐出口３６ｃから、ケース３６ａの外側に配置されているプレッシャーレギュレータ１４２に流入する。なお、プレッシャーレギュレータ１４２は、第１実施例のプレッシャーレギュレータ４２と同様である。プレッシャーレギュレータ１４２から吐出された燃料は、第１実施例のパイプ９４と同様のパイプ１９４を通過して、吐出ポート１２に到達する。
【００６０】
この構成によれば、ポンプ本体３４が駆動している間、燃料の流れ方向、即ち、排出口３４ｂから吐出口３６ｃに向かう方向において、電極対６７は、フィルタ部材３６ｂよりも下流側に配置されている。言い換えると、ポンプ本体３４が駆動している間、燃料の流れ方向において、上流側から、排出口３４ｂ、フィルタ部材３６ｂ、電極対６７、吐出口３６ｃ、パイプ１９４の順に配置されている。この結果、第１実施例と同様に、電極対６７に異物が接触することを抑制することができる。また、電極対６７は、ケース３６ａ内に配置されているため、ケース３６ａ外に、電極対６７を配置するスペースを確保せずに済む。さらに、電極対６７は、パイプ１９４よりも上流側に配置されているため、パイプ１９４よりも電極対６７を配置するためのスペースを確保せずに済む。
【００６１】
また、電極対６７は、パイプ１９４よりも上流側に配置されている。この構成によれば、パイプ１９４よりも下流側、即ち、燃料タンク１０の外側の燃料配管に、電極対６７を配置するためのケース等を設置しなくて済む。この結果、燃料配管とケースとの結合部分やケース自体の不具合によって、燃料タンク１０の外側に燃料が流出することを防止することができる。また、この構成では、電極対６７がパイプ１９４よりも下流側に配置される場合と比較して、電極対６７が上流側に配置されている。このため、軽油等の誤った液体が燃料タンク１０に供給された場合に、比較的早期に検出することができる。誤った液体が検出された場合に、ポンプ本体３４を停止する構成を採用すれば、誤った液体が、燃料タンク１０外（例えばエンジン）に供給されることを抑制することができる。
【００６２】
また、フィルタ部材３６ｂは、電極対６７に異物が接触することを抑制する機能と、エンジンに異物が侵入することを抑制する機能と、を有する。このため、エンジンに異物が侵入することを抑制するためのフィルタ部材を、フィルタ部材３６ｂと別個に配置せずに済む。
【００６３】
以上、本発明の実施形態について詳細に説明したが、これらは例示に過ぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。
【００６４】
（変形例）
（１）上記の実施例では、センサ装置２は、液質検出部６０を用いて、燃料中のエタノール濃度を検出している。しかしながら、センサ装置２は、燃料の劣化の程度（例えば、燃料の酸化の程度）を検出してもよい。本変形例では、劣化の程度が、「液質」の一例である。
【００６５】
（２）「液質検出装置」は、燃料以外の液体、例えば、冷却水の液質（例えば劣化の程度、冷却水の種類）を検出するために用いられてもよい。
【００６６】
（３）各電極対６７，８１，８３，１６７の形状は、上記の形状に限定されない。例えば、各電極対の少なくとも１個の電極は、平板形状、柱形状、多面体形状のいずれかの形状を有していてもよい。
【００６７】
（４）上記の各実施例では、制御装置８０は、自動車の表示装置に、電極対６７と電極対８３との静電容量の比較結果として、センサ装置２に異常があることを示す情報を出力する。しかしながら、制御装置８０は、電極対６７と電極対８３との静電容量の比較結果として、静電容量の相違の程度を示す情報（相違が比較的に大きい、又は相違が比較的に小さい）を、自動車の表示装置に出力してもよい。また、制御装置８０は、比較結果から得られる情報を、音声出力装置に出力してもよい。音声出力装置は、比較結果から得られる情報を、音声で出力してもよい。一般的には、制御装置８０は、電極対６７と電極対８３との静電容量の比較結果、あるいは、比較結果から得られる情報を、当該結果又は情報を利用する装置に出力してもよい。
【００６８】
また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。また、本明細書または図面に例示した技術は複数目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つものである。
【符号の説明】
【００６９】
１：燃料供給ユニット、２：センサ装置、１０：燃料タンク、３０：燃料ポンプユニット、３２：低圧フィルタ、３２ａ：フィルタ本体、３２ｂ：連結部、３４：ポンプ本体、３６：高圧フィルタ、３６ａ：ケース、３６ｂ：フィルタ本体、３８：ベーパジェット、４２：プレッシャーレギュレータ、４４：ジェットポンプ、６０：液質検出部、６１：ケース、６５：温度検出素子、６７，８１，８３：電極対、７０：液位検出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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