(57)【要約】【課題】画像形成処理に要する時間が長くなることを防止しつつ、濃度ムラが抑制された画像を形成する。【解決手段】インクジェットプリンタでは、ヘッド２１の複数の吐出口により濃度補正パターンを基材上に形成した際に吐出不良が生じた吐出口が特定吐出口として記憶部５３にて記憶される。また、当該複数の吐出口のうち特定吐出口を除く全ての吐出口である複数の対象吐出口に対する濃度補正に係る補正値情報５３２も記憶部５３にて記憶される。そして、特定吐出口を不使用としつつ補正値情報を用いて複数の対象吐出口により画像形成処理が行われる。画像形成処理では、特定吐出口における吐出不良を解消する中間処理の後に、当該特定吐出口の不使用が継続される。これにより、特定吐出口における吐出不良の解消に伴う補正値情報の再取得の必要がなくなり、画像形成処理に要する時間が長くなることを防止しつつ、濃度ムラが抑制された画像が形成される。【選択図】図４
2014028433.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットプリンタであって、
所定の配列方向に配列された複数の吐出口を有するヘッドと、
前記配列方向に交差する走査方向へと基材を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、
前記複数の吐出口により一定濃度の画像を示す濃度補正パターンを基材上に形成した際に前記複数の吐出口のうち吐出不良が生じた吐出口として特定された特定吐出口を記憶するとともに、前記基材上の前記濃度補正パターンに基づいて取得される情報であって、前記複数の吐出口のうち前記特定吐出口を除く全ての吐出口である複数の対象吐出口に対する濃度補正に係る補正値情報を記憶する記憶部と、
前記特定吐出口を不使用としつつ前記補正値情報を用いて前記複数の対象吐出口により画像形成処理を行う制御部と、
を備え、
前記画像形成処理において、前記特定吐出口における吐出不良を解消する中間処理、または、前記特定吐出口における吐出不良の解消を確認する中間処理の後に、前記特定吐出口の不使用が継続されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、
前記画像形成処理の途中に、前記複数の吐出口に対するクリーニング処理が前記中間処理として行われ、
前記クリーニング処理後において前記特定吐出口の不使用が継続されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１または２に記載のインクジェットプリンタであって、
前記補正値情報が更新される際に、前記特定吐出口が更新されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項１または２に記載のインクジェットプリンタであって、
前記画像形成処理の完了後、画像を形成する基材の種類を変更する際に、前記特定吐出口および前記補正値情報が更新されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
インクジェットプリンタにおける画像形成方法であって、
前記インクジェットプリンタが、
所定の配列方向に配列された複数の吐出口を有するヘッドと、
前記配列方向に交差する走査方向へと基材を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、
を備え、
前記画像形成方法が、
ａ）前記複数の吐出口により一定濃度の画像を示す濃度補正パターンを基材上に形成した際に前記複数の吐出口のうち吐出不良が生じた吐出口を特定吐出口として特定するとともに、前記基材上の前記濃度補正パターンに基づいて前記複数の吐出口のうち前記特定吐出口を除く全ての吐出口である複数の対象吐出口に対する濃度補正に係る補正値情報を取得する工程と、
ｂ）前記特定吐出口を不使用としつつ前記補正値情報を用いて前記複数の対象吐出口により画像形成処理を行う工程と、
を備え、
前記ｂ）工程において、前記特定吐出口における吐出不良を解消する中間処理、または、前記特定吐出口における吐出不良の解消を確認する中間処理の後に、前記特定吐出口の不使用が継続されることを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成方法であって、
前記ｂ）工程の途中に、前記複数の吐出口に対するクリーニング処理が前記中間処理として行われ、
前記クリーニング処理後において前記特定吐出口の不使用が継続されることを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
請求項５または６に記載の画像形成方法であって、
前記補正値情報が更新される際に、前記特定吐出口が更新されることを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
請求項５または６に記載の画像形成方法であって、
前記画像形成処理の完了後、画像を形成する基材の種類を変更する際に、前記特定吐出口および前記補正値情報が更新されることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ、および、インクジェットプリンタにおける画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プリント用紙をヘッドに対して相対的に移動しつつ、ヘッドの複数の吐出口からインクの微小液滴をプリント用紙に向けて吐出することにより画像をプリントするインクジェットプリンタが用いられている。また、一定濃度の画像を示す濃度補正パターンを複数の吐出口によりプリント用紙上にプリントし、プリント用紙上の画像における濃度分布を測定することにより、複数の吐出口に対する複数の濃度補正値を取得し、複数の濃度補正値を用いて複数の吐出口によるプリント濃度を均一化することも行われる（いわゆる、シェーディング補正が行われる。）。
【０００３】
一方、インクジェットプリンタでは、紙粉等のゴミの付着やインクの硬化等による吐出口の詰まりや、ヘッド内部のインク中の気泡の影響等により、インクの吐出不良（ノズル欠けや、ドット抜けとも呼ばれる。）が発生することがあり、このようなインクの吐出不良を完全に防ぐことは極めて困難である。そこで、特許文献１では、インクの吐出不良を考慮したシェーディング補正が行われる。具体的には、複数の用紙に対する画像形成において、用紙の非画像部にテストチャートを形成して当該チャートを測定する処理が用紙毎に繰り返される。吐出不良の異常ノズルが検知された場合には、当該ノズルが描画時に使用しない不吐出ノズルとして設定される。また、残りの正常ノズルのみでムラ補正パターンを形成し、当該パターンを測定することにより、濃度ムラ補正値が修正される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−７１５６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１では、異常ノズル数が一定量を超えた場合に、自動的にヘッドメンテナンスを実行し、これにより、異常ノズルが多くなり過ぎた場合の描画不良を防止する点が記載されている。すなわち、特許文献１では、ヘッドメンテナンスにより異常ノズルを回復させて、当該ノズルが画像の形成に再度利用される。したがって、画像形成処理中にヘッドメンテナンスが行われた場合、ヘッドメンテナンス後に、濃度補正に係る情報（濃度ムラ補正値）が再度取得されるため、画像形成処理に要する時間が長くなってしまう。
【０００６】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、画像形成処理に要する時間が長くなることを防止しつつ、濃度ムラが抑制された画像を形成することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、インクジェットプリンタであって、所定の配列方向に配列された複数の吐出口を有するヘッドと、前記配列方向に交差する走査方向へと基材を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、前記複数の吐出口により一定濃度の画像を示す濃度補正パターンを基材上に形成した際に前記複数の吐出口のうち吐出不良が生じた吐出口として特定された特定吐出口を記憶するとともに、前記基材上の前記濃度補正パターンに基づいて取得される情報であって、前記複数の吐出口のうち前記特定吐出口を除く全ての吐出口である複数の対象吐出口に対する濃度補正に係る補正値情報を記憶する記憶部と、前記特定吐出口を不使用としつつ前記補正値情報を用いて前記複数の対象吐出口により画像形成処理を行う制御部とを備え、前記画像形成処理において、前記特定吐出口における吐出不良を解消する中間処理、または、前記特定吐出口における吐出不良の解消を確認する中間処理の後に、前記特定吐出口の不使用が継続される。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、前記画像形成処理の途中に、前記複数の吐出口に対するクリーニング処理が前記中間処理として行われ、前記クリーニング処理後において前記特定吐出口の不使用が継続される。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタであって、前記補正値情報が更新される際に、前記特定吐出口が更新される。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタであって、前記画像形成処理の完了後、画像を形成する基材の種類を変更する際に、前記特定吐出口および前記補正値情報が更新される。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、インクジェットプリンタにおける画像形成方法であって、前記インクジェットプリンタが、所定の配列方向に配列された複数の吐出口を有するヘッドと、前記配列方向に交差する走査方向へと基材を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記画像形成方法が、ａ）前記複数の吐出口により一定濃度の画像を示す濃度補正パターンを基材上に形成した際に前記複数の吐出口のうち吐出不良が生じた吐出口を特定吐出口として特定するとともに、前記基材上の前記濃度補正パターンに基づいて前記複数の吐出口のうち前記特定吐出口を除く全ての吐出口である複数の対象吐出口に対する濃度補正に係る補正値情報を取得する工程と、ｂ）前記特定吐出口を不使用としつつ前記補正値情報を用いて前記複数の対象吐出口により画像形成処理を行う工程とを備え、前記ｂ）工程において、前記特定吐出口における吐出不良を解消する中間処理、または、前記特定吐出口における吐出不良の解消を確認する中間処理の後に、前記特定吐出口の不使用が継続される。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成方法であって、前記ｂ）工程の途中に、前記複数の吐出口に対するクリーニング処理が前記中間処理として行われ、前記クリーニング処理後において前記特定吐出口の不使用が継続される。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項５または６に記載の画像形成方法であって、前記補正値情報が更新される際に、前記特定吐出口が更新される。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項５または６に記載の画像形成方法であって、前記画像形成処理の完了後、画像を形成する基材の種類を変更する際に、前記特定吐出口および前記補正値情報が更新される。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、画像形成処理に要する時間が長くなることを防止しつつ、濃度ムラが抑制された画像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】インクジェットプリンタの構成を示す図である。
【図２】ヘッドユニットを示す底面図である。
【図３】ヘッドを拡大して示す底面図である。
【図４】インクジェットプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図５】インクジェットプリンタにおける画像形成に係る処理の流れを示す図である。
【図６】特定吐出口データおよび補正値情報を取得する処理の流れを示す図である。
【図７】基材上のパターン画像を示す図である。
【図８】基材上のチェックパターンの一部を拡大して示す図である。
【図９】比較例のインクジェットプリンタにおける処理を説明するための図である。
【図１０】比較例のインクジェットプリンタにおける処理を説明するための図である。
【図１１】比較例のインクジェットプリンタにおける処理を説明するための図である。
【図１２】比較例のインクジェットプリンタにおける処理を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は、本発明の一の実施の形態に係るインクジェットプリンタ１の構成を示す図である。インクジェットプリンタ１は、プリント用紙等の複数の基材９上に画像を順次形成する枚葉式の装置である。インクジェットプリンタ１における基材９は、プリント用紙以外に、プラスチック等にて形成される板状またはフィルム状の部材であってもよい。
【００１８】
インクジェットプリンタ１は、複数の吐出口からインクの微小液滴を基材９に向けて吐出する吐出部２、図１中の（＋Ｙ）方向に基材９を吐出部２に対して相対的に移動する走査機構３、吐出部２の（＋Ｙ）側に配置される撮像部４０、複数の基材９を保持するとともに複数の基材９を走査機構３に順次供給する供給部４１、画像が形成された基材９を回収する回収部４２、並びに、これらの構成を制御するコンピュータ５を備える。インクジェットプリンタ１では、基材９の（＋Ｙ）方向への相対移動に同期して、吐出部２からのインクの吐出が、コンピュータ５により制御されることにより、基材９上に画像が形成される。なお、図１中のＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向は互いに垂直であり、Ｚ方向が上下方向に対応する。以下、基材９の移動方向（すなわち、Ｙ方向）を「走査方向」と呼び、走査方向に垂直かつ基材９の主面に沿う方向（すなわち、Ｘ方向であり、基材９の幅に対応する方向）を「幅方向」と呼ぶ。
【００１９】
走査機構３は、基材９の走査方向に沿って配列されるとともに図示省略のモータに接続された２個のベルトローラ３２、２個のベルトローラ３２に掛けられたベルト３３、ベルト３３上に取り付けられた複数のテーブル３１、および、リニアモータ機構３４を備える。走査機構３では、ベルトローラ３２が反時計回りに回転することにより、テーブル３１が周回軌道に沿って高速にて移動する。画像の形成時には、１枚の基材９を保持したテーブル３１がベルト３３から取り外され、リニアモータ機構３４により精度良く走査方向に移動する。そして、画像の形成が終了すると、テーブル３１はベルト３３に再度取り付けられる。
【００２０】
また、テーブル３１の（−Ｙ）側の端部には、例えば樹脂スポンジにて形成されるインク受け部３１１が幅方向の全体に亘って設けられる。インクジェットプリンタ１における画像形成処理では、後述するように、吐出部２からインク受け部３１１に向けてインクを吐出するフラッシングが行われる。なお、フラッシングはクリーニング処理の一種である。
【００２１】
撮像部４０は、複数の受光素子（例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Devices））を幅方向に配列して有するラインセンサであり、基材９の走査方向への移動に同期して複数の受光素子がライン画像のデータを出力することにより、基材９上にプリントされた画像（プリント画像）が撮像可能である。撮像部４０では、複数の受光素子が２次元に配列されたエリアセンサが用いられてもよい。
【００２２】
吐出部２は、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエロのインクをそれぞれ吐出する４個のヘッドユニット２０、並びに、４個のヘッドユニット２０の（＋Ｙ）側にそれぞれ配置される４個のヒータ２９を備える。４個のヘッドユニット２０および４個のヒータ２９は走査方向に配列される。ヒータ２９は、基材９に熱風を吹き付けることにより、基材９上に吐出されたインクを乾燥させる。以下の説明では、一の色のインクを吐出する１つのヘッドユニット２０のみに着目するが、他のヘッドユニット２０も同様の構成を有し、同様の動作を行う。なお、インクの乾燥は温風を吹き出すヒータ以外に、赤外線ヒータにより行われてもよい。
【００２３】
図２はヘッドユニット２０の一部を示す底面図であり、図２では図１の走査方向を上下方向としてヘッドユニット２０を図示している。図２のヘッドユニット２０では、Ｘ方向である幅方向に沿って、複数のヘッド２１が千鳥状に配列される。実際には、複数のヘッド２１は、幅方向に関して基材９の幅全体に亘って配列され、基材９が吐出部２の下方を一回通過するのみで印刷（画像形成）が完了する、いわゆるワンパス（シングルパス）印刷が実現される。インクジェットプリンタの設計によっては、ヘッドユニット２０において、複数のヘッド２１が一列に配列されてもよく、また、一体的に形成された１つのヘッドが用いられてもよい。
【００２４】
図３は、１つのヘッド２１の一部を拡大して示す底面図である。図３に示すように、各ヘッド２１は複数の（図３では、６個の）吐出口列２１１を有し、吐出口列２１１は走査方向（Ｙ方向）に並ぶ。各吐出口列２１１は、幅方向（Ｘ方向）に一定のピッチにて並ぶ複数の吐出口２１２の集合である。幅方向に関して、各吐出口列２１１において互いに隣接する２つの吐出口２１２の間に、他の各吐出口列２１１の１つの吐出口２１２が配置される。すなわち、幅方向のみに着目すると、ヘッド２１の全体では、複数の吐出口２１２が上記ピッチの１／ｎ倍（ただし、ｎは吐出口列２１１の個数である。）のピッチＰ（以下、「吐出口ピッチＰ」という。）にて並んでいる。ヘッド２１における複数の吐出口２１２は、吐出部２の下方における基材９の主面に平行な（すなわち、ＸＹ平面に平行な）同一面上に配置される。なお、１つの吐出口列２１１のみが形成されるヘッド２１が用いられてもよい。
【００２５】
図１のインクジェットプリンタ１における非動作時には、図示省略の吐出部移動機構により吐出部２は所定の退避位置に配置され、退避位置において複数の吐出口２１２が蓋部材にて閉塞される。また、各ヘッドユニット２０の退避位置近傍には、ヘッド２１の複数の吐出口２１２からインクを吸引することが可能な吸引機構４３（図１中にて破線の矩形にて示す。）が設けられる。各吸引機構４３では、ヘッドユニット２０の全ての吐出口２１２からインクを吸引するクリーニング処理が実行可能である。
【００２６】
図４は、インクジェットプリンタ１の機能構成を示すブロック図であり、図４中の制御部５１、演算部５２および記憶部５３がコンピュータ５により実現される機能である。制御部５１は、インクジェットプリンタ１の全体制御を担い、基材９の走査方向への連続移動に同期して、ヘッド２１からのインクの吐出を制御することにより、幅方向における基材９上の複数の位置に、複数の吐出口２１２によりドットを形成する。演算部５２は後述の画像形成処理に利用される特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２を取得し、記憶部５３は特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２を記憶する。演算部５２の機能の詳細については後述する。なお、制御部５１、演算部５２および記憶部５３の機能は専用の電気回路により構築されてもよく、部分的に専用の電気回路が利用されてもよい。
【００２７】
ここで、基材９上に画像を形成する際における基本動作について述べる。制御部５１では、プリント対象の画像（以下、「元画像」という。）を示す元画像データと、閾値マトリクスとが準備される。元画像では、走査方向および幅方向にそれぞれ対応する列方向および行方向に複数の画素が配列され、閾値マトリクスも同様に、走査方向および幅方向にそれぞれ対応する列方向および行方向に複数の要素が配列される。また、元画像において行方向に並ぶ複数の画素（および閾値マトリクスにおいて行方向に並ぶ複数の要素）は、ヘッドユニット２０における複数の吐出口２１２にそれぞれ対応付けられる（すなわち、行方向における複数の画素位置が複数の吐出口２１２にそれぞれ対応する。）。そして、概念的には、元画像および閾値マトリクスを互いに重ね合わせ、元画像の各画素の画素値が、閾値マトリクスにおける同じ位置の要素の要素値よりも大きい場合に、当該画素に対応する吐出口２１２から吐出されるインクにより基材９上にドットが形成される。
【００２８】
実際の制御部５１の動作では、各吐出口２１２に対して設定される後述の濃度補正値を用いてヘッド２１からのインクの吐出が制御されることにより、インクジェットプリンタ１では、各ヘッドユニット２０の複数の吐出口２１２により形成される画像の濃度が均一化される（すなわち、画像の濃度ムラが抑制される。）。
【００２９】
次に、インクジェットプリンタ１における画像形成に係る処理の流れについて図５を参照して説明する。画像形成に係る処理では、まず、特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２を取得する処理が行われる（ステップＳ１）。なお、ステップＳ１の処理の直前に、吸引機構４３によるクリーニング処理等が必要に応じて行われてよい。
【００３０】
図６は、特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２を取得する処理の流れを示す図である。インクジェットプリンタ１では、制御部５１の制御下で、ヘッドユニット２０の全ての吐出口２１２により所定の濃度補正パターンおよびチェックパターン（後述の画像形成処理にて形成される画像と区別するため、以下、「パターン画像」とも総称する。）が基材９上に形成（プリント）される（ステップＳ１１）。
【００３１】
図７は基材９上のパターン画像を示す図である。濃度補正パターン９０（ステップチャートとも呼ばれる。）は、基材９上の画像形成領域の幅のほぼ全体に亘って伸びる帯状の複数のパターン要素９０１を有し、複数のパターン要素９０１は走査方向（Ｙ方向）に並ぶ。各パターン要素９０１は、所定の設定濃度値に対応する一定の画素値を有する画像と閾値マトリクスとを比較することにより形成され、およそ一定濃度のプリント画像である。複数のパターン要素９０１の設定濃度値は互いに相違する。図７の例では、最も（＋Ｙ）側のパターン要素９０１の設定濃度値が最大であり、当該パターン要素９０１から（−Ｙ）方向に離れるに従ってパターン要素９０１の設定濃度値が漸次減小する。図７では、複数のパターン要素９０１に付す平行斜線の間隔を変更することにより、設定濃度値の相違を表している。濃度補正パターン９０の（−Ｙ）側（（＋Ｙ）側であってもよい。）にはチェックパターン９１が形成される。
【００３２】
図８は、基材９上のチェックパターン９１の一部を拡大して示す図である。図８では、走査方向（Ｙ方向）に伸びる細い破線にて各吐出口２１２の幅方向（Ｘ方向）の位置（以下、「吐出口位置」という。）を示している。図８に示すように、チェックパターン９１は、それぞれが走査方向に伸びる複数の線状部９１２を有する。詳細には、幅方向に並ぶ線状部９１２を線状部列９１１として、ｍ個（ただし、ｍは２以上の整数）の線状部列９１１が走査方向に並んでおり、走査方向に隣接する２つの線状部列９１１の各組合せでは、（＋Ｙ）側の線状部列９１１が（−Ｙ）側の線状部列９１１に対して吐出口ピッチＰ（吐出口位置の間隔に相当する。）だけ（−Ｘ）側にずれている。また、各線状部列９１１では、吐出口ピッチＰのｍ倍のピッチにて線状部９１２が幅方向に配列される。したがって、チェックパターン９１では、各線状部９１２がいずれの線状部９１２とも幅方向に接することなく、幅方向に関して、複数の線状部９１２が吐出口ピッチＰにて配列される。このようなチェックパターン９１では、撮像部４０の解像度が低い場合でも、後述するように各線状部９１２の欠落の有無を検出することが容易に可能となる。
【００３３】
複数の線状部９１２はヘッドユニット２０に含まれる複数の吐出口２１２と同じ幅方向の位置であり（すなわち、吐出口位置に配置され）、各線状部９１２は同じ幅方向の位置の吐出口２１２から吐出されるインクにて形成される。実際には、各線状部９１２は走査方向に並ぶ複数のドット９１３の集合であり、基材９上の各ドット９１３の直径は吐出口ピッチＰよりも大きい。
【００３４】
基材９上の濃度補正パターン９０およびチェックパターン９１（パターン画像）は撮像部４０により撮像され、パターン画像を示す画像データ（以下、「パターン画像データ」という。）が取得される（ステップＳ１２）。パターン画像データはコンピュータ５に入力される。
【００３５】
続いて、演算部５２では、パターン画像データに基づいて各線状部９１２の欠落の程度を示す評価値が求められる。詳細には、パターン画像データが示す画像において、各線状部９１２の大きさ（欠落が無い場合の大きさ）よりも僅かに大きく、かつ、当該線状部９１２の全体を囲む矩形領域の画素値（受光素子の出力値）の平均値が、当該線状部９１２の評価値として取得される。各線状部９１２の評価値は所定の閾値と比較され、閾値以下の評価値を有する線状部９１２が、一部または全部が欠落した線状部９１２（以下、「欠落線状部９１２」という。）として特定される。そして、幅方向に関して欠落線状部９１２と同じ位置に配置される吐出口２１２が、吐出不良が生じている特定吐出口２１２として特定（検出）される（ステップＳ１３）。
【００３６】
ここで、吐出不良は、紙粉等のゴミの付着やインクの硬化等による吐出口２１２の詰まり、あるいは、ヘッド２１内部のインク中の気泡の影響等により発生するものである。したがって、通常の吐出不良はクリーニング処理等により解消することが可能である。なお、ヘッドユニット２０において吐出口２１２が機械的または電気的に故障することは極めて希である。以下の説明では、ヘッドユニット２０の全ての吐出口２１２のうち特定吐出口２１２を除く各吐出口２１２を「対象吐出口２１２」と呼ぶ。
【００３７】
演算部５２では、さらに、パターン画像データに基づいて各パターン要素９０１の各吐出口位置での濃度値が求められる。例えば、パターン画像データが示す各パターン要素９０１の画像において走査方向に対応する方向（すなわち、複数のパターン要素９０１の配列方向）に並ぶ画素の画素値（受光素子の出力値）の平均値が、幅方向の各画素位置における濃度値として求められる。これにより、パターン要素９０１の幅方向における濃度値の変化を示す濃度プロファイルが取得される。そして、濃度プロファイルにおいて、各吐出口位置をおよそ中心とする所定個数の画素位置における濃度値の平均値が、当該吐出口位置に対する濃度値として取得される。
【００３８】
各吐出口位置に対する濃度値が取得されると、各パターン要素９０１における設定濃度値を当該濃度値にて除すことにより得られる値が、当該吐出口位置に位置する吐出口２１２に対する濃度補正値として求められる（ステップＳ１４）。実際には、特定吐出口２１２に対する濃度補正値は削除され、複数の対象吐出口２１２に対する濃度補正値のみが記憶される。本実施の形態では、濃度プロファイルにおいて濃度値が高い吐出口位置ほど値が小さい濃度補正値が取得されるが、後述するように、インクジェットプリンタ１における濃度の補正は様々な手法にて実現可能であるため、濃度補正値は、濃度値と設定濃度値（濃度値の平均値等であってもよい。）との比や差に基づく様々な演算にて求められてよい。
【００３９】
上記ステップＳ１１〜Ｓ１４の処理は予め設定された回数だけ繰り返される。ここでは、２以上の回数（例えば、３回）が設定されており（ステップＳ１５）、濃度補正パターンおよびチェックパターンが他の基材９上に形成される（ステップＳ１１）。このとき、特定吐出口２１２を不使用としつつ、直前のステップＳ１４にて取得された濃度補正値を用いて複数の対象吐出口２１２のみにより濃度補正パターンが形成される。特定吐出口２１２の不使用とは、特定吐出口２１２から画像形成のためのインクが吐出されないことを意味する。なお、特定吐出口２１２に対して、インクを吐出しない程度の微小振動を発生させる駆動信号が入力されてもよい。
【００４０】
ここで、濃度補正値を用いた画像の形成について述べる。既述のように、濃度補正パターン９０は複数の設定濃度値にそれぞれ対応する複数のパターン要素９０１を有するため、各対象吐出口２１２に対して複数の濃度補正値が求められる。そして、画像データが取り得る全濃度範囲を分割した複数の濃度範囲（複数のパターン要素９０１の設定濃度値をそれぞれ含む複数の濃度範囲）のそれぞれに対して、当該濃度範囲に含まれる設定濃度値のパターン要素９０１から導かれた濃度補正値が割り当てられ、各濃度範囲に対する濃度補正値を示す補正テーブルが各対象吐出口２１２に対して準備される。
【００４１】
濃度補正パターンの形成では、濃度補正パターンを示す画像データにおいて、行方向の各位置にて列方向に並ぶ複数の画素の画素値に、当該位置に対応する吐出口２１２の濃度補正値が乗じられ、元画像が補正される。より詳細には、各画素の画素値が属する濃度範囲に対する濃度補正値が補正テーブルを参照することにより特定され、当該濃度補正値が当該画素の画素値に乗じられる。そして、補正後の元画像と閾値マトリクスとを比較することにより、基材９上の各位置へのドットの形成または非形成が決定され、各吐出口２１２からのインクの吐出が制御される。したがって、補正前の元画像を用いる場合に比べて、濃度補正値が比較的高い（本処理例では、１よりも高い）吐出口位置ではドットの形成頻度が高くなり、濃度補正値が比較的低い（１よりも低い）吐出口位置ではドットの形成頻度が低くなる（後述の閾値マトリクスを補正する場合において同様）。
【００４２】
濃度補正値を用いた画像の形成では、濃度補正値を用いて閾値マトリクスが補正されてもよい。すなわち、閾値マトリクスにおいて、行方向の各位置にて列方向に並ぶ複数の要素の要素値を、当該位置に対応する吐出口２１２の濃度補正値にて除することにより、閾値マトリクスが補正される。そして、元画像と補正後の閾値マトリクスとを比較することにより、各吐出口２１２からのインクの吐出が制御される。さらに、制御部５１では、１つのドットを形成する際における各吐出口２１２からのインクの吐出量が濃度補正値を用いて補正されてもよい。このように、インクジェットプリンタ１における濃度の補正は様々な手法にて実現可能である。
【００４３】
複数の対象吐出口２１２のみによりパターン画像が形成されると、パターン画像が撮像部４０により撮像されてパターン画像データが取得される（ステップＳ１２）。そして、欠落線状部９１２が存在する場合に、欠落線状部９１２と同じ位置に配置される吐出口２１２が特定吐出口２１２として検出される（ステップＳ１３）。既述のように、２回目のパターン画像の形成では、１回目のパターン画像の形成にて検出された特定吐出口２１２は用いられないため、当該特定吐出口２１２以外の吐出口２１２にて吐出不良が生じている場合に、新たな特定吐出口２１２が取得される。また、上記処理と同様にして、複数の対象吐出口２１２に対する濃度補正値が基材９上の濃度補正パターンに基づいて取得され、既存の濃度補正値が新たな濃度補正値に置き換えられる（ステップＳ１４）。
【００４４】
以上のようにして、上記ステップＳ１１〜Ｓ１４の処理が繰り返され、繰り返し回数が予め設定された回数に到達すると（ステップＳ１５）、全ての特定吐出口２１２を示す特定吐出口データ５３１、および、複数の対象吐出口２１２に対する最終的な濃度補正値を示す補正値情報５３２が記憶部５３に記憶される（ステップＳ１６）。濃度補正パターンの形成、および、濃度補正値の取得の繰り返しにより、補正値情報の精度が向上する。
【００４５】
基材９上のパターン画像（濃度補正パターンおよびチェックパターン）に基づいて特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２が取得されると、複数の基材９に対して順次画像を形成する画像形成処理が開始される。具体的には、図１の供給部４１から複数のテーブル３１に基材９が順次供給され（図５：ステップＳ２）、吐出部２の下方を通過する各テーブル３１上の基材９に対して画像が形成される（ステップＳ３）。このとき、上記２回目以降のパターン画像の形成と同様に、特定吐出口データ５３１に基づいて特定吐出口２１２を不使用としつつ、補正値情報５３２（濃度補正値）を用いて複数の対象吐出口２１２のみにより画像が形成される。なお、図５のステップＳ２〜Ｓ５では、１つの基材９に着目した処理の流れを示しており、実際には、一の基材９に対するステップＳ２〜Ｓ５の処理と、当該基材９の次の基材９に対するステップＳ２〜Ｓ５の処理とは部分的に並行して行われる。
【００４６】
各ヘッドユニット２０では、複数の対象吐出口２１２によりテーブル３１上の基材９に画像が形成された後、インク受け部３１１が当該ヘッドユニット２０の下方を通過する際に、全ての吐出口２１２からインク受け部３１１に向かって勢いよくインクが吐出される（いわゆる、フラッシングが行われる）（ステップＳ４）。複数のヘッドユニット２０によりカラー画像が形成されたテーブル３１上の基材９は、回収部４２にて回収される（ステップＳ５）。上記ステップＳ２〜Ｓ５の処理は複数の基材９に対して順次行われる（ステップＳ６）。
【００４７】
ここで、ステップＳ４におけるフラッシングは、複数の基材９に対する画像形成処理の途中において、特定吐出口２１２における吐出不良を解消する中間処理として捉えることができるが、インクジェットプリンタ１では、当該中間処理後も、特定吐出口２１２を不使用としつつ補正値情報５３２を用いて複数の対象吐出口２１２のみにより画像形成処理が行われる。全ての基材９に対する画像の形成が完了すると画像形成処理が終了する（ステップＳ６）。
【００４８】
次に、パターン画像を用いて補正値情報のみを取得し、特定吐出口の情報を取得しない比較例のインクジェットプリンタについて述べる。比較例のインクジェットプリンタにおける他の動作は、図１のインクジェットプリンタ１と同様である。図９ないし図１２は、比較例のインクジェットプリンタにおける処理を説明するための図であり、図９ないし図１２のそれぞれにおいて、上段は幅方向（Ｘ方向）に並ぶ複数の吐出口により形成される基材９上のドット９９を示し、下段は走査方向における当該ドット９９の位置での幅方向の濃度分布を示す。以下の説明では、インクの吐出量を変更することにより濃度補正が行われるものとする。
【００４９】
図９の上段に示すように、パターン画像（ここでは、設定濃度値が最大のパターン要素）の形成において、複数の吐出口の全てにおいて吐出不良が生じていない場合には、図９の下段に示すように幅方向の濃度分布がおよそ一定となるように、当該複数の吐出口からのインクの吐出量が個別に微調整される。
【００５０】
一方で、図１０の上段に示すように、パターン画像の形成において、一部の吐出口（図１０では１つの吐出口）において吐出口が詰まる吐出不良が生じている場合には、図１０の下段に示すように当該吐出口に対応する幅方向の位置の濃度が低くなる。実際には、幅方向に関して各吐出口に対応する位置を中心とする所定の範囲の濃度を用いて当該吐出口に対する濃度補正値が取得されるため、次のパターン画像の形成では、図１１の上段に示すように、幅方向に関して吐出不良が生じている吐出口に隣接する吐出口からのインクの吐出量が増大されて大きなドット９９ａが形成される。これにより、図１１の下段に示すように幅方向の濃度分布はおよそ一定となる（すなわち、隣接する吐出口による補正吐出が行われる。）。
【００５１】
比較例のインクジェットプリンタにおける画像形成処理では、各画像の形成直後におけるフラッシングにより（または、吸引機構４３によるクリーニング処理等により）、パターン画像の形成にて吐出不良が生じていた吐出口における吐出不良が解消する。この場合、図１２の上段に示すように、当該吐出口からもインクが吐出されてドット９９ｂが形成され、図１２の下段に示すように当該吐出口に対応する幅方向の位置の濃度が高くなる。すなわち、基材９上に形成された画像において走査方向に伸びる濃い筋が発生する。その結果、画像形成処理の途中に、補正値情報を再取得する必要が生じてしまい、比較例のインクジェットプリンタにおける画像形成処理に長時間を要してしまう。また、画像形成処理の途中に一部の吐出口にて吐出不良が発生した場合であっても、補正値情報の再取得を避けるために、操作者がクリーニング処理を行うことを躊躇することがあり、基材９上に形成される画像の質が低下することがある。
【００５２】
これに対し、図１のインクジェットプリンタ１では、複数の吐出口２１２により濃度補正パターン９０を基材９上に形成した際に吐出不良が生じたと判断された特定吐出口２１２（特定吐出口データ５３１）が、複数の対象吐出口２１２に対する濃度補正に係る補正値情報５３２と共に記憶部５３にて記憶される。そして、特定吐出口２１２を不使用としつつ当該補正値情報５３２を用いて複数の対象吐出口２１２により行われる画像形成処理において、特定吐出口２１２における吐出不良を解消する中間処理が行われた後も、当該特定吐出口２１２の不使用が継続される。これにより、特定吐出口２１２における吐出不良の解消に伴って、画像形成処理の途中に補正値情報を再取得する必要がなくなり、その結果、画像形成処理に要する時間が長くなることを防止しつつ（すなわち、インクジェットプリンタ１を効率よく稼働させつつ）、濃度ムラが抑制された高い質の画像を形成することができる。
【００５３】
また、インクジェットプリンタ１では、特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２を取得する処理において、パターン画像の形成、並びに、特定吐出口２１２および濃度補正値の取得を繰り返す際に、特定吐出口２１２の吐出不良が解消したとしても、パターン画像の形成において特定吐出口２１２の不使用が継続される。言い換えると、パターン画像の形成を繰り返す際にクリーニング処理を行って特定吐出口２１２における吐出不良を解消させる必要がない。これにより、精度の高い補正値情報５３２を比較的短時間にて取得することができ、画像形成処理（すなわち、印刷物の作成）に取り掛かるまでの時間を短くすることができる。
【００５４】
インクジェットプリンタ１では、画像形成処理の途中において、一部の対象吐出口２１２が詰まってプリント画像中に白筋が発生する場合等には、操作者の指示により、吸引機構４３による複数の吐出口２１２に対するクリーニング処理が中間処理として行われる。このとき、吸引機構４３では、ヘッドユニット２０の全ての吐出口２１２からインクが吸引されるため、上記対象吐出口２１２に加えて、特定吐出口２１２における吐出不良も解消する（または、解消すると想定される）。インクジェットプリンタ１では、このような中間処理の後にも、特定吐出口２１２の不使用が継続されることにより、補正値情報の再取得を行うことなく、濃度ムラが抑制された画像の形成を継続することができる。上記のように、画像形成処理の途中において吸引機構４３によるクリーニング処理を行う場合は、各画像の形成直後におけるフラッシングが省略されてもよい。
【００５５】
また、インクジェットプリンタ１では、画像形成処理の完了後に、吸引機構４３によるクリーニング処理を行い、その後、補正値情報が再取得されてもよい。この場合、特定吐出口データ５３１が削除され（すなわち、特定吐出口２１２が存在しないものとされ）、図６の最初のパターン画像の形成では（ステップＳ１１）、各ヘッドユニット２０に含まれる全ての吐出口２１２が用いられる。そして、特定吐出口２１２の情報および濃度補正値が求められる（ステップＳ１２〜Ｓ１４）。その後、上記と同様に、ステップＳ１１〜Ｓ１４の処理が繰り返され（ステップＳ１５）、特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２が新たに取得される（ステップＳ１６）。このように、インクジェットプリンタ１では、補正値情報５３２が更新（再取得）される際に特定吐出口２１２が更新されることにより、過度に特定吐出口２１２の数が増大することを防止することができる。
【００５６】
もちろん、特定吐出口２１２の数が少ない場合には、画像形成処理の完了後に、直前の画像形成処理にて用いられた特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２をそのまま利用して（すなわち、図５のステップＳ１を省略して）、次の画像形成処理が行われてもよい。このように、インクジェットプリンタ１では、現在の特定吐出口を継続して不使用とするか否かが選択可能である。
【００５７】
ところで、基材９の種類がコート紙等である場合にはドットのサイズが小さく、ドットの形状が比較的丸くなるのに対して、マット紙や上質紙では、同じインクの吐出量であっても、ドットのサイズが大きくなり、ドットの形状も歪な形状となる。したがって、画像を形成する基材９の種類によって複数の吐出口２１２における濃度ムラの状態も変わるため、インクジェットプリンタ１では、一の種類の複数の基材９に対する画像形成処理の完了後、基材９の種類を変更する際に、特定吐出口および補正値情報が更新される、すなわち、現在の特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２が削除されて（使用対象から除外されて）、新たに特定吐出口データおよび補正値情報が取得されることが好ましい。これにより、過度に特定吐出口２１２の数が増大することを防止しつつ、基材９の種類に応じた適切な補正値情報を用いて濃度ムラが抑制された高精度な画像を形成することができる。
【００５８】
上記インクジェットプリンタ１では、画像形成処理において、特定吐出口２１２における吐出不良を解消する中間処理が行われるが、当該中間処理に代えて、特定吐出口２１２における吐出不良の解消を確認する中間処理が行われてもよい。具体的には、走査方向における各基材９の端部である余白に、全ての吐出口２１２により図８のチェックパターン９１を形成し、当該チェックパターン９１を撮像部４０により撮像することにより、全ての吐出口２１２のうち吐出不良が生じている吐出口２１２が検出される。そして、対象吐出口２１２における吐出不良が確認された場合には、例えば吸引機構４３によるクリーニング処理を促す表示がコンピュータ５の表示部に表示され、または、制御部５１の制御により自動的に吸引機構４３によるクリーニング処理が行われる。また、特定吐出口２１２における吐出不良の解消が確認された場合であっても、制御部５１では、特定吐出口２１２の不使用が継続される。このように、上記中間処理の後においても、特定吐出口２１２の不使用が継続されることにより、補正値情報の再取得により画像形成処理に要する時間が長くなることを防止しつつ、均一な濃度にて画像を形成することができる。
【００５９】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。
【００６０】
上記実施の形態では、制御部５１の制御により、撮像部４０によるパターン画像の撮像、および、特定吐出口データ５３１および補正値情報５３２の取得が自動的に行われるが、例えば、操作者が、他の装置を利用して基材９上のパターン画像を確認することにより特定吐出口の特定、および、補正値情報の取得が行われてもよい。この場合、特定吐出口情報データおよび補正値情報が操作者によりコンピュータ５に入力され、記憶部５３に記憶される。
【００６１】
濃度補正パターン９０は一定濃度の１つの画像（パターン要素９０１）のみを示すものであってもよく、この場合、各対象吐出口２１２に対して１つの濃度補正値が取得される。そして、当該１つの濃度補正値を用いて、当該対象吐出口２１２に対応する元画像の画素の画素値、もしくは、閾値マトリクスの要素の要素値、または、当該対象吐出口２１２からのインクの吐出量が補正される。
【００６２】
インクジェットプリンタ１では、例えば、各ヘッド２１において吐出口２１２が形成される面を他の部材にて擦る処理等が、クリーニング処理として実行されてもよい。
【００６３】
ヘッド２１では、幅方向に対して傾斜した配列方向に沿って複数の吐出口２１２が配列されてもよく、吐出口２１２の配列方向は走査方向に交差していればよい。
【００６４】
インクジェットプリンタ１は、長尺のシート状の基材９（例えば、連続紙）に多数の画像を形成するものであってもよい。この場合に、基材９上の互いに隣接する画像間の余白に向けて、フラッシングが行われてもよい。
【００６５】
インクジェットプリンタ１では、吐出部２を走査方向に移動する走査機構が設けられることにより、基材９上に画像が形成されてもよい。また、長尺のシート状の基材９がローラにて保持され、当該ローラを回転するモータにより基材９が吐出部２に対して走査方向に移動してもよい。このように、基材９をヘッド２１に対して相対的に走査方向に移動する走査機構は様々な構成にて実現可能である。
【００６６】
インクジェットプリンタは、いわゆる、シャトル方式のプリンタであってもよい。この場合、吐出部がインクを吐出しつつ走査方向に相対移動（主走査）し、基材９の端部へと到達した後に幅方向に所定距離だけ相対移動（副走査）し、その後、吐出部がインクを吐出しつつ走査方向の直前の主走査とは逆向きに相対移動する。
【００６７】
上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。
【符号の説明】
【００６８】
１    インクジェットプリンタ
３    走査機構
９    基材
２１    ヘッド
５１    制御部
５３    記憶部
９０    濃度補正パターン
２１２    吐出口
５３１    特定吐出口データ
５３２    補正値情報
Ｓ１〜Ｓ６    ステップ
【図１】
2014028433.tif 000003
【図２】
2014028433.tif 000004
【図３】
2014028433.tif 000005
【図４】
2014028433.tif 000006
【図５】
2014028433.tif 000007
【図６】
2014028433.tif 000008
【図７】
2014028433.tif 000009
【図８】
2014028433.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2014028433.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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