(57)【要約】【課題】インクジェット記録装置において、ノズルの吐出不良の補完処理において、無駄になる記録媒体を低減できるとともに、簡易な補完処理を可能とする。【解決手段】それぞれのインク色について、検出用パターンをチップごとに個別に記録せずに、１つのパターンとして記録する。これにより、検出用パターンを記録する記録媒体上の領域を小さくすることができ、パターン記録のための記録媒体の無駄を抑制することができる。特に、記録動作の中で、実際の画像を記録する領域の間にパターンを記録する第２検出処理に本発明を適用することにより、無駄抑制の効果がより顕著となる。上記ノズルが重複する部分の、パターンの記録、吐出不良ノズルの検出、およびその補正のための制御をより簡易なものとすることができる。【選択図】図１５
2014012362.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に対する記録領域が重複するノズルをそれぞれ配した複数のノズル群が設けられた記録ヘッドを用い、記録ヘッドのノズルから記録媒体にインクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置であって、
記録ヘッドを用いてノズルの吐出不良を検出するためのパターンを記録する手段であって、前記重複するそれぞれのノズルによって記録すべき前記パターンを、記録媒体の１つの領域に記録するパターン記録手段と、
記録した前記パターンにおいてノズルの吐出不良が生じているか否かを検出した結果に基づいて、吐出不良のノズルを特定する手段であって、前記重複するノズルによって記録されたパターンにおいて吐出不良が生じていることが検出された場合、前記重複するそれぞれのノズルに吐出不良が生じているとして当該重複するそれぞれのノズルを特定する不良特定手段と、
吐出不良が生じていると特定されたノズルによって記録すべき画像の記録データを、吐出不良が生じていないノズルによって当該画像を記録するよう補正する補正手段と、
を具えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
記録媒体に対する記録領域が重複するノズルをそれぞれ配した複数のノズル群が設けられた記録ヘッドを用い、記録ヘッドのノズルから記録媒体にインクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置であって、
記録ヘッドを用いてノズルの吐出不良を検出するためのパターンを記録する手段であって、前記重複するそれぞれのノズルによって記録すべき前記パターンを、記録媒体の１つの領域に記録するパターン記録手段と、
記録した前記パターンにおいてノズルの吐出不良が生じているか否かを検出した結果に基づいて、吐出不良のノズルを特定する手段であって、前記重複するノズルによって記録されたパターンにおいて吐出不良が生じていることが検出された場合、前記重複するノズルによって所定量の画像を記録する際の当該ノズルの使用比率に応じて、前記重複するノズルのうち１つのノズルに吐出不良が生じているとして当該重複するノズルの１つを特定する不良特定手段と、
吐出不良が生じていると特定されたノズルによって記録すべき画像の記録データを、吐出不良が生じていないノズルによって当該画像を記録するよう補正する補正手段と、
を具えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項３】
記録媒体に対する記録領域が重複するノズルをそれぞれ配した複数のノズル群が設けられた記録ヘッドを用い、記録ヘッドのノズルから記録媒体にインクを吐出して記録を行うための記録方法であって、
記録ヘッドを用いてノズルの吐出不良を検出するためのパターンを記録する工程であって、前記重複するそれぞれのノズルによって記録すべき前記パターンを、記録媒体の１つの領域に記録するパターン記録工程と、
記録した前記パターンにおいてノズルの吐出不良が生じているか否かを検出した結果に基づいて、吐出不良のノズルを特定する工程であって、前記重複するノズルによって記録されたパターンにおいて吐出不良が生じていることが検出された場合、前記重複するそれぞれのノズルに吐出不良が生じているとして当該重複するそれぞれのノズルを特定する不良特定工程と、
吐出不良が生じていると特定されたノズルによって記録すべき画像の記録データを、吐出不良が生じていないノズルによって当該画像を記録するよう補正する補正工程と、
を有したことを特徴とする記録方法。
【請求項４】
記録媒体に対する記録領域が重複するノズルをそれぞれ配した複数のノズル群が設けられた記録ヘッドを用い、記録ヘッドのノズルから記録媒体にインクを吐出して記録を行うための記録方法であって、
記録ヘッドを用いてノズルの吐出不良を検出するためのパターンを記録する工程であって、前記重複するそれぞれのノズルによって記録すべき前記パターンを、記録媒体の１つの領域に記録するパターン記録工程と、
記録した前記パターンにおいてノズルの吐出不良が生じているか否かを検出した結果に基づいて、吐出不良のノズルを特定する工程であって、前記重複するノズルによって記録されたパターンにおいて吐出不良が生じていることが検出された場合、前記重複するノズルによって所定量の画像を記録する際の当該ノズルの使用比率に応じて、前記重複するノズルのうち１つのノズルに吐出不良が生じているとして当該重複するノズルの１つを特定する不良特定工程と、
吐出不良が生じていると特定されたノズルによって記録すべき画像の記録データを、吐出不良が生じていないノズルによって当該画像を記録するよう補正する補正工程と、
を有したことを特徴とする記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置およびその記録方法に関し、詳しくは、インクを吐出するノズルの吐出不良を検出し、そのノズルによる記録を他の吐出不良となっていないノズルで記録する、不吐出補完に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の技術として、特許文献１には、それぞれノズル列が設けられた複数のチップを、記録領域に対してノズルの一部が重複するように配列して形成される長尺の記録ヘッドを用いた記録装置における不吐出補完処理の技術が記載されている。より詳しくは、吐出不良を検出するためのパターンを記録する場合、基本的に、上記複数のチップそれぞれのパターンを記録媒体の個別の領域に記録し、また、個別のパターンごとに吐出不良ノズルの検出を行うことにより、不吐出補完を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１９２５９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の不吐出補完では、複数のチップそれぞれのパターンを記録媒体の個別の領域に記録することから、これらパターンを記録するための用紙など記録媒体の量がそれだけ多くなる。その結果、記録に関与しない無駄になる記録媒体が増加するという問題がある。特に、ロール紙などの連続紙に記録を行う構成において、連続紙において記録すべき画像と画像の間に検出用パターンを記録し、その読み取り結果に基づく不吐出補完をする場合には、この問題が顕著となる。
【０００５】
一方、複数のチップのノズル列が一列のノズル列であるように制御して、つまり通常の記録の場合と同じようにして、複数のチップのノズル列に対応する１つのパターンを記録することを考慮できる。この場合、上記ノズルが重複する部分の、パターンの記録、吐出不良ノズルの検出、およびその補完のための制御が煩雑となるという問題が生じる。
【０００６】
本発明の目的は、ノズルの吐出不良の補完処理において、無駄になる記録媒体を低減することができるとともに、簡易な補完処理を可能とするインクジェット記録装置および記録方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
そのために本発明では、記録媒体に対する記録領域が重複するノズルをそれぞれ配した複数のノズル群が設けられた記録ヘッドを用い、記録ヘッドのノズルから記録媒体にインクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置であって、記録ヘッドを用いてノズルの吐出不良を検出するためのパターンを記録する手段であって、前記重複するそれぞれのノズルによって記録すべき前記パターンを、記録媒体の１つの領域に記録するパターン記録手段と、記録した前記パターンにおいてノズルの吐出不良が生じているか否かを検出した結果に基づいて、吐出不良のノズルを特定する手段であって、前記重複するノズルによって記録されたパターンにおいて吐出不良が生じていることが検出された場合、前記重複するそれぞれのノズルに吐出不良が生じているとして当該重複するそれぞれのノズルを特定する不良特定手段と、吐出不良が生じていると特定されたノズルによって記録すべき画像の記録データを、吐出不良が生じていないノズルによって当該画像を記録するよう補正する補正手段と、を具えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
以上の構成によれば、ノズルの吐出不良の補完処理において、無駄になる記録媒体を低減することができるとともに、簡易な補完処理をすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の第１実施形態に係るインクジェット記録装置の記録部周辺の構成の概略を示す斜視図である。
【図２】図１に示した本実施形態のインクジェット記録装置の平面図である。
【図３】図１、図２で説明した本実施形態の記録ヘッド２の構成を説明する図である。
【図４】図３に示した記録ヘッド２の、特に、ノズル配列およびチップ配列の詳細を示す図である。
【図５】本実施形態のインクジェット記録装置のデータ処理および制御の構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の第１実施形態の記録装置の、不吐出補完処理を伴う記録動作を示すフローチャートである。
【図７】図６に示す第１検出処理の詳細を示すフローチャートである。
【図８】第１検出処理で用いる検査用パターンを示す図である。
【図９】図８に示す検査用パターンを所定の解像度で読み取ったときの読み取り画像を模式的に示す図である。
【図１０】本実施形態に係る記録データ生成処理を示すフローチャートである。
【図１１】図６に示す第２検出処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１２】第２検出処理で用いる検査用パターンを示す図である。
【図１３】図１２に示すパターンを所定の解像度で読み取った結果を示す図である。
【図１４】（ａ）〜（ｃ）は、読み取り部の解像度に応じて識別可能な単位ノズル数が定まることを説明する図である。
【図１５】（ａ）および（ｂ）は、本発明の実施形態に係る第２検出処理で記録する検出用パターンと重複ノズルの領域で吐出不良が生じた場合の不良ノズルの特定を説明する図である。
【図１６】本発明の第２実施形態の記録装置の、不吐出補完処理を伴う記録動作を示すフローチャートである。
【図１７】図１６に示す第２検出処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１８】第２実施形態に係る、重複領域のノズルに対するマスク比率を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１１】
（第１実施形態）
＜装置構成＞
図１は、本発明の第１実施形態に係るインクジェット記録装置２００の記録部周辺の構成の概略を示す斜視図であり、主に、記録部４と、これに隣接して配置された読み取り部６を示している。
【００１２】
記録部４は、筐体枠１０７により略閉空間に構成されており、記録ヘッド２は、ホルダ１０６に取り付けられている。ホルダ１０６は、記録動作の位置の他、予備吐出を行う位置、記録ヘッドのノズル面をワイピングする位置、ノズル面の乾燥を抑制するキャッピングをする位置など、記録媒体３の記録面に対向する方向において、駆動機構によって移動することができる。また、ホルダ１０６は、記録媒体３の搬送方向に対してほぼ垂直方向Ｘに相対位置を移動することができ、これにより、記録ヘッドの記録可能幅と搬送紙の最大幅との違いにより発生する使用ノズルと未使用ノズルの吐出回数の偏りを平均化することができる。ホルダ１０６の駆動は、ベルト１０４がホルダ１０６に取り付け部１０８で固定され、パルスモータ１０３の駆動によってベルト１０４に取り付けられたプーリー１０５を回転させることによって行うことができる。パルスモータ１０３は、記録時に、図示しない外部情報端末から記録媒体のサイズと、累積された記録ヘッド２のノズル吐出回数の情報を含むデータに基づいてその駆動が制御される。これにより、記録ヘッド２の複数ノズルの吐出回数が平均化するように移動して記録ヘッドの位置を定めることができ、記録ヘッドは図示しない固定機構によりその移動位置に固定される。
【００１３】
記録ヘッド２は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｂｋ）のインクをそれぞれ吐出する４つの記録ヘッドである。これら記録ヘッドはそれぞれ、図３、図４などにて後述されノズル列の配列を有しており、また、図１などで後述される不吐出補完の対象となる。
【００１４】
図２は、図１に示した本実施形態のインクジェット記録装置の平面図である。図２に示すように、装置の略中央に４つの記録ヘッド２が装着されている。図１にて上述したように、記録ヘッド２はホルダ（図２では図示を省略）に取り付けられている。記録媒体３は、装置の略中央部を搬送される。記録ヘッド幅（記録媒体３の搬送方向に垂直な方向のノズル配列範囲の長さ）は、１２インチである。この記録ヘッド幅で記録が可能であれば複数種類の幅の記録媒体３を搬送することが可能な構成となっている。
【００１５】
以上図１、図２で説明したインクジェット記録装置で通常の記録を行う場合、ロール紙供給部から給紙された連続した記録媒体３は、その搬送路の上下に複数配置された不図示の搬送ローラーの回転によって、図１に示す矢印の方向に搬送される。この搬送の間に記録部では、４色のインクそれぞれの記録ヘッド２からのインク吐出によって記録を行った後、記録媒体は不図示の切断部で所定の長さに切断された後、装置外の所定の排紙トレーに排紙される。後述されるように、本実施形態の記録装置は、記録ヘッド２の各ノズルについて吐出不良を検出し、このノズルによる記録を他の正常なノズルで行う、不吐出補完を行う。その際、記録媒体３に吐出不良検出用のパターンを記録し、それを読み取り部６で読み取る。本実施形態では、読み取り部６はスキャナを備える。読み取り部６で読み取られたパターンなどの画像は、図５にて後述される、本実施形態の記録装置２００の制御部であるＣＰＵ２０１で解析され、吐出不良ノズルが特定される。
【００１６】
図３は、図１、図２で説明した本実施形態の記録ヘッド２の構成を説明する図である。記録ヘッド２には、複数のチップ２１が配列され、各々のチップ２１にはノズル群として４列のノズル列が設けられている。そして、チップ２１の配列は、それぞれのノズル群がその端部領域が隣接するチップのノズル群と記録領域が重複するように配置されている。このチップ配列を有する記録ヘッド２に対して、図の矢印に示す方向に記録媒体が搬送される。以上の構成を有する記録ヘッド２が、上述したように、４色のインクそれぞれについて用いられる。なお、図３では、図示の簡略化のため、８つのチップのみを示しているが、実際にはこれ以上の数のチップが配列されている。
【００１７】
図４は、図３に示した記録ヘッド２の、特に、ノズル配列およびチップ配列の詳細を示す図であり、隣接する２つのチップのみを示している。各チップ２１において、４つのノズル列ＮＡ１、ＮＡ２、ＮＡ３、ＮＡ４はそれぞれ、６００ｄｐｉ相当の間隔で、矢印で示す記録媒体の搬送方向と交差する方向に沿って２４個のノズルｎ１、ｎ２、・・・、ｎ１７、・・・、ｎ−２４が配置されたものである。なお、図４では、図示の簡略化のため、２４個のノズルを示し、また、以下で説明する重複範囲のノズルを８個としているが、実際にはこれ以上の数のノズルが配列されている。
【００１８】
隣接する２つのチップ２１のノズル列におけるそれぞれ８個のノズルｎ１７、・・・、ｎ２４とノズルｎ１、・・・、ｎ８とは、チップ間（ノズル群間）における重複範囲のノズルである。
【００１９】
以上、図１〜図４で説明した本実施形態の記録装置は、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色のインクを用いる形態を例に挙げて説明したが、本発明の適用はこれらのインクを用いる形態に限られないことはもちろんである。例えば、淡シアン、淡マゼンタ、淡グレー、レッド、グリーンなどのより多くのインクを用いた形態であってもよい。
【００２０】
図５は、主に、以上説明した本実施形態のインクジェット記録装置のデータ処理および制御の構成を示すブロック図である。本実施形態のインクジェット記録装置２００は、ＰＣなどのホスト装置２１１から送られる画像データや記録制御信号に基づいて記録を行う。記録装置２００は、そのための構成として、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶領域としてハードディスクドライブ２０４を備える。
【００２１】
画像処理部２０７は、ホスト装置２１１からの画像データに対して所定の画像処理を行う。また、操作部２０６は、マウス、キーボードなどを有してユーザからの各種入力を行う。エンジン制御部２０８は、図１、図２で説明した記録のための機構による記録動作を制御する。スキャナ制御部２０９は、読み取り部６を構成するスキャナの画像読み取りを制御する。さらに、外部インターフェイス２０５は、ホスト装置２１１などとの間でデータ、信号の授受を行う。これら各部の処理は、ＣＰＵ２０１によって制御される。すなわち、ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２またはハードディスクに格納されたプログラムをワークメモリであるＲＡＭ２０３にロードしてそのプログラムを実行することによって上記制御を行う。なお、これらのＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３のメモリやハードディスクなど記憶デバイスにおいて、記録ヘッドの状態を示す情報を記憶している。この情報は、ノズル状態を示す情報であればどのような情報であってもよい。
【００２２】
図６は、以上説明した構成を有する本実施形態の記録装置の、不吐出補完処理を伴う記録処理を示すフローチャートである。
【００２３】
先ず、記録処理の全体を説明する前に、不吐出補完のための吐出不良ノズルの検出処理について説明する。本実施形態では、通常の記録である実画記録を行う前に、記録装置のメンテナンスとして第１の検出処理を実行する。この検出処理は、ノズル単位で不良ノズルを特定（不良特定）するものである。これにより、記録前のメンテナンスとして高精度で不吐出補完を行うことができる。具体的には、検査用パターンを記録し、その読み取り結果から吐出不良ノズルを特定する。その後、実画記録を開始し、その際に、特定された不良ノズルの情報に基づいて記録データの補正処理を行い、吐出不良ノズルによって画像不良が生じないようにする。
【００２４】
本実施形態では、さらに、実画記録を所定枚数行ったところで、第２の検出処理を実行する。本実施形態では、実画記録中の画像間に検査用パターンを記録し、その読み取り結果から吐出不良ノズルを特定する。その際、不良検出と補正処理の負荷を小さくするため、複数のノズルからなるノズル群単位で、不良ノズルが含まれるノズル群を特定する。そして、その後の実画記録で、特定した不良ノズル群に対応した記録データの補正処理を行う。
【００２５】
本実施形態は、この第２検出処理に本発明を適用したものである。すなわち、検査用パターンの記録について、隣接するチップ間（ノズル群間）の重複するノズルによって記録する検査用パターンの部分を、通常の実画記録の場合と同じように、１つのノズル群で記録したように記録する。また、検査用パターンの読み取り結果に基づく吐出不良ノズルの特定では、両方のノズル群の特定のノズルに吐出不良を生じているとしてその後の補正処理をする。
【００２６】
以上の第１および第２の検出処理を含む記録処理について図６を参照して説明する。
【００２７】
先ず、ステップＳ３０１で、実画の記録前の第１検出処理を行う。第１検出処理は、ノズル単位で吐出不良ノズルであるか否かを検出する処理である。
【００２８】
＜第１検出処理＞
図７は、第１検出処理を詳細に説明するフローチャートである。
【００２９】
最初に、ステップＳ６０１で、ＲＯＭ２０２から、検査用パターン（検査画像）とノズル状態情報とを読み出す。ステップＳ６０２で、ステップＳ６０１で読み出された検査画像とノズル状態情報とに基づいて、検査用パターンの記録データを生成する。そして、ステップＳ６０３で、ステップＳ６０２で生成した記録データに基づいて検査用パターンを記録する。
【００３０】
図８は、第１検出処理で用いる検査用パターンを示す図である。このパターンは、図３にて上述した記録ヘッドの複数のチップ２１ごとに記録媒体の個別の領域に記録されるものである。
【００３１】
図８において、横方向をＸ軸、縦方向をＹ軸とするとき、検査用パターンは、ノズル列ＡＮ１、ＡＮ２、ＡＮ３、ＡＮ４それぞれのノズルについてＸ方向に４ドットずつ配列するように記録する。さらに、ノズル列ごとに記録領域が重ならないようにＸ方向にずらして記録する。図中６０２は、パターン位置とノズル部との対応を行うための検出用マークである。このマークを用いることにより、パターンと記録を行ったノズルとの特定を行うことが可能となる。図８に示す例において、領域６０１は、あるインク色の記録ヘッドにおけるノズル列ＮＡ４の対応する吐出不良ノズルからインクが吐出されずに、白いスジとなって記録される領域である。
【００３２】
なお、図８では、Ｙ方向に１２個のドットが記録された例を示しているが、図４に示した各チップのＹ方向のノズルの数は２４であり、従って、記録されるドットの数も２４個となる。図示の簡略化のため１２個で示している。
【００３３】
次に、ステップＳ６０４で、記録したパターンを読み取り部６で読み取る際の条件設定を行う。本実施形態では、読み取り部６の読み取り解像度が異なる複数の条件（モード）の中から選択して設定する。このステップＳ６０４では、ノズル単位で不良ノズルを検出し、特定するためノズルの解像度と同等の読み取り解像度を設定する。本実施形態において、記録ヘッド２のノズル列のノズル解像度は６００ｄｐｉであり、ステップＳ６０４における読み取り解像度はノズル解像度と等しい６００ｄｐｉで行う。なお、ここではノズル単位で不良ノズルを特定するのが目的であるため、不良ノズルが特定可能であれば、この解像度に限られるものではない。
【００３４】
次に、ステップＳ６０５で、ステップＳ６０４で決定された読み取り条件をもとに、ステップＳ６０３で記録した検査用パターンを読み取る。
【００３５】
図９は、図８に示す検査用パターンを所定の解像度で読み取ったときの読み取り画像を模式的に示す図である。図９において、７０１は不良ノズルによりスジとなった部分を読み込んだ画像、７０２は検出用マークを読み取った画像である。スキャナで読み取る場合、所定解像度において１画素単位で同一の信号値が出力される。
【００３６】
再び図７を参照すると、次のステップＳ６０６では、ステップＳ６０５で読み取った検査用パターンを解析し、不良ノズルを検出する。本工程において、ノズル解像度と読み取り解像度が同一であるため、単純に白く抜けている領域や色ムラが生じている領域を検出することにより、不良ノズル情報を検出することができる。図９に示す例では、４つのノズル列のうち、ノズル列ＮＡ４の４番のノズルｎ４が不良ノズルであるという解析結果が得られる。
【００３７】
なお、この解析精度をさらに向上させる場合は、ノズル列ごとにＸ方向に読み取り画像の平均化を行い、Ｙ方向に対してヒストグラム解析する処理を行ってもよい。ノズル単位で不良ノズルが特定できる手法であればどのような解析手法を用いてもよい。
【００３８】
次に、ステップＳ６０７で、ステップＳ６０６で解析された不良ノズルの情報を更新する。なお、本実施形態では、この吐出不良ノズルの情報はＲＯＭ２０２に保存されているが、インクジェットプリンタ２００が備える記憶装置で保存してもよく、不良ノズルの情報を保存する形態はこれらに限るものではない。
【００３９】
以上、ステップＳ６０１〜ステップＳ６０７における処理が、図６のステップＳ３０１の第１検出処理である。前述したように、この処理はノズル単位で不良ノズルを特定することが目的であるため、処理負荷が高く、時間がかかる場合もある。このため、時間に比較的余裕のあるメンテナンス動作時に行うことが好ましい。なお、この第１検出処理を行うタイミングは、実画記録前に行っても良いし、装置を立ち上げた初期状態で行っても良い。また、オペレータやユーザが任意のタイミングで行っても良い。処理負荷が高いことから、装置が記録を行っていない段階、すなわち記録指示がない状態で行われることが好ましい。
【００４０】
再び図６を参照すると、次のステップＳ３０２で、実画像記録のための画像データを入力する。画像データは、インターフェイス２０５を介してホスト装置２１１から入力され、ＨＤＤ２０４によってハードディスクに保存される。本実施形態では、入力画像の解像度は３００ｄｐｉである。
【００４１】
次に、ステップＳ３０３で、入力した画像データに基づいて記録データを生成する。入力される画像データは、ｓＲＧＢなどのデータフォーマットが一般的であり、このため各装置に応じた記録データを生成する。
【００４２】
＜記録データ生成処理＞
図１０は、本実施形態に係る記録データ生成処理を示すフローチャートである。
【００４３】
最初に、ステップＳ８０１で、色処理Ａを行い、ディジタルカメラやスキャナなどの画像入力機器、あるいは、コンピュータ処理などによって得られたＲＧＢの原画像信号を、Ｒ’Ｇ’Ｂ’信号に変換する。色処理Ａは、原画像信号ＲＧＢを記録装置の色再現範囲に適応した画像信号Ｒ’Ｇ’Ｂ’へ変換する処理である。次に、ステップＳ８０２で、色処理Ｂを行い、Ｒ’Ｇ’Ｂ’信号を、各色インクに対応する信号に変換する。本実施形態は４色のインクで画像を記録することから、変換後の信号はシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックに対応する濃度信号Ｃ１、Ｍ１、Ｙ１、Ｋ１である。なお、本実施形態では、色処理Ｂは、入力が（Ｒ、Ｇ、Ｂ）で、出力が（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）の三次元ルックアップテーブルを使用する。このとき、格子点から外れる入力値については、その周囲の格子点の出力値から補間により出力値を求める。
【００４４】
次に、ステップＳ８０３では、補正テーブルを用いるガンマ補正を行い、濃度信号Ｃ１、Ｍ１、Ｙ１、Ｋ１をＣ２、Ｍ２、Ｙ２、Ｋ２に変換する。そして、ステップＳ８０４で、ガンマ補正後の濃度信号Ｃ２、Ｍ２、Ｙ２、Ｋ２を量子化（２値化）し、記録ヘッド２に転送する記録信号Ｃ３、Ｍ３、Ｙ３、Ｋ３を生成する。この量子化手法としては誤差拡散法やディザ法を用いる。
【００４５】
再び図６を参照すると、次のステップＳ３０４では、ステップＳ３０３で生成した記録データと、ＲＯＭ２０２に格納された吐出不良ノズルの情報とに基づいて、各ノズル列への記録データ振り分処理を行う。なお、ＲＯＭ２０２に格納された吐出不良ノズルの情報には、上述した第１の検出処理だけでなく、後述される第２の検出処理で特定した不良ノズルの情報も格納されている。すなわち、後述されるように、第２の検出処理では、隣接するチップ間の記録領域が重複するノズルのうち、一方のチップのノズルに吐出不良が生じている場合は、両方のチップの該当ノズルないし該当ノズル領域に不良があるとされる。そして、両チップのそれらのノズルが不良ノズル情報としてＲＯＭ２０２に格納されている。
【００４６】
本実施形態では、同色のノズル列が４列存在するため、記録媒体上の同一画素に対し、４ノズルで吐出を行うことができる。しかし、４ノズル中に不良ノズルが存在している場合には、不良ノズルを除く残りの３ノズルで吐出を行う。従って、記録データと不良ノズル情報とに基づいて、各ノズルに振り分けるデータを決定する。本実施形態では、３ノズルが均等に使用されるように、順番に振り分けを行う。
【００４７】
なお、不良ノズルを補完するための記録データの補正処理の方法はこれに限るものではない。例えば、ノズル列が各色１列ずつの記録ヘッドを用いる場合は、不良ノズルの周囲のノズル、例えば、両側隣接１ノズルもしくは隣接２ノズルを用いて補完する方法であってもよい。また、記録媒体の所定の領域に対する記録ヘッドの複数回の相対走査で記録を完成させる、所謂マルチパス記録を用いて記録を行う場合は、ある走査で不良ノズルが記録すべき画素を、他の走査で不良でないノズルで記録するように補完して記録する方法であってもよい。すなわち、特定した不良ノズル（もしくは不良ノズル群）で記録すべき画素を、他の不良でないノズル（もしくはノズル群）で記録するように補正する補正方法であれば、ここで述べた方法に限定されるものではない。
【００４８】
次に、ステップＳ３０５で、ステップＳ３０４にて各ノズル列に振り分けられた記録データに基づいて記録ヘッドからインクの吐出し記録を行う。
【００４９】
次に、ステップＳ３０６では、記録枚数（ページ数）が所定の枚数に達したか否かを判定する。所定枚数以下であれば、再びステップＳ３０２の処理に戻り、それ以降の処理を繰り返す。所定枚数に達した場合は、ステップＳ３０７に進む。本実施形態では、所照り枚数は３０枚である。なお、この記録枚数はこれに限るものではなく、枚数はオペレータが任意に設定可能としてもよい。また、記録物には様々な用紙サイズが存在し、複数の用紙サイズを記録可能な装置もあるため、記録枚数だけでなく、記録を始めてからの時間や吐出ドットをカウントしたドットカウント数に基づいて判定しても良い。
【００５０】
ステップＳ３０７では、第２検出処理を行う。この第２検出処理は、不良ノズル検出を複数のノズル単位で特定するものである。
【００５１】
＜第２検出処理＞
図１１は、図６に示す第２検出処理の詳細に説明するフローチャートである。
【００５２】
ステップＳ１００１で、検査用パターン画像の入力を行い、ステップＳ１００２で、入力しれた検査画像データに基づいて、検査用パターンの記録データを生成する。そして、ステップＳ１００３で、ステップＳ１００２で生成された記録データに基づいて、検査用パターンを記録する。
【００５３】
図１２は、第１検出処理で用いる検査用パターンを示す図である。このパターンは、第１検出処理で記録されるパターンと異なり、１つの記録ヘッド２について１つのパターンが記録されたものである（図１５（ａ）参照）。すなわち、記録媒体３の個別の領域にチップごとのパターンが記録されるのではなく、通常の記録と同様に、複数のチップ間の記録領域が重複するノズル範囲による記録は１つのノズル列で記録したパターンものと同様となる。従って、図１２に示すパターンにおいて、Ｙ方向のドットの数は、図３に示したチップ２１の配列の場合、８つのチップのノズルを重複範囲を含んでＹ方向に並べた数になるが、図示の簡略化のため、１２個として示している。また、第２検出に用いる検出用パターンの、重複範囲のノズルに対応した記録データの生成では、通常の記録と同様、マスクを用い、重複する２つのノズル群の対応するそれぞれのノズル列同士（ＮＡ１、ＮＡ２、ＮＡ３、ＮＡ４）のノズルに対して記録データの振り分けを行う。このマスクは、例えば、２つのノズル列同士のノズルを均等に用いるなど、通常の記録に用いるマスクを同じものを用いることができる。
【００５４】
図１２に示す例では、領域１１０１の白すじは、あるインク色の記録ヘッドのノズル列ＮＡ２の対応するノズルが、３０枚分の記録を行っている間に吐出不良になった結果生じたものである。なお、第２検出処理では、第１検出処理で不良ノズルの情報に基づいて不良でないノズルにデータを振り分けて補正を行った後の状態で、検査用パターンを記録しているため、第１検出処理で検出されたノズルによって白スジは生じない。
【００５５】
再び図１１を参照すると、次のステップＳ１００４において、複数の読み取り条件（読み取りモード）の中から１つを選択して設定する。本実施形態では、読み取り解像度を３００ｄｐｉとする。これはノズル配列の解像度（６００ｄｐｉ）よりも低い解像度である。
【００５６】
次に、ステップＳ１００５で、ステップＳ１００４で設定された読み取り条件に基づいて検査用パターンを読み取る。図１３は、図１２に示すパターンを所定の解像度で読み取った結果を示す図である。図１３に示すように、読み取り結果では、領域１１０１の濃度が他の領域より低い濃度であり、この領域を記録した複数のノズルの中に不良ノズルが存在することを示している。
【００５７】
図１４（ａ）〜（ｃ）は、読み取り部の解像度に応じて識別可能な単位ノズル数が定まることを説明する図であり、記録媒体上にインク吐出によって形成されたドットと、スキャナの読み取り画素との関係を示している。図１４（ａ）は、記録媒体上の３００ｄｐｉの解像度の画素を分割した２×２の領域において、左上、右上、左下の領域にそれぞれドットが形成された状態を示している。すなわち、ノズル配列の解像度が６００ｄｐｉであることから、６００ｄｐｉの領域に１つのノズルが対応してそのインクが着弾する。つまり、３００ｄｐｉ四方の領域には４滴のインクドットを配置することができる。
【００５８】
図１４（ｂ）は、図１４（ａ）に示したドットパターンを６００ｄｐｉの読み取り解像度で読み取った結果を示している。読み取り解像度が６００ｄｐｉである場合、６００ｄｐｉの領域の１つを１画素として読み取る。この場合は３００ｄｐｉの画素に対する読み取り画像において４画素が含まれる。図１４（ｂ）の場合は、左上、右上、左下画素の濃度が１、右下画素の濃度が０として読み取られる。これに対し、図１４（ｃ）は、図１４（ａ）に示したドットパターンを３００ｄｐｉの読み取り解像度で読み取った結果をしている。読み取り解像度が３００ｄｐｉである場合、３００ｄｐｉの画素を１画素として読み取る。つまり、ノズル解像度に比べて読み取り解像度が低い場合、複数個のドットに対して１画素の読み取りデータを得る。つまり、４領域中に含まれる３ドット分の濃度が平均化され、濃度０．７５として読み取りデータが得られる。この結果、図１３に示したように、不良ノズルが含まれるノズル群で記録された領域の読み取り結果は、他のノズル群の領域より低い濃度が検出される。このように、読み取り解像度がノズル解像度よりも低い場合には、複数ノズル単位で不良ノズルが含まれるかどうかを判断することはできるが、不良ノズルがどのノズルであるかを特定することができない。
【００５９】
なお、本実施形態は、記録媒体搬送方向のドット記録の解像度とノズル配列解像度とが同一の形態に関するものである。しかし、ノズル配列解像度と読み取り解像度との関係性が重要であり、搬送方向のドット記録解像度によらないことは言うまでもない。
【００６０】
再び図１１を参照すると、次のステップＳ１００６で、ステップＳ１００５で読み取られた検査用パターンの画像に基づいて不良ノズルの特定を行う。このとき、本実施形態は読み取り解像度がノズル配列解像度より低いことから、上述したように、ノズル単位での不良ノズル特定は困難である。このため、複数ノズルを含む領域を一つの単位（ノズル群）とし特定を行う。
【００６１】
次に、ステップＳ１００７で不良ノズルのノズル群がチップ内のどの領域かを判定する。これは、本発明の実施形態は、上述したように、隣接するチップ間で記録領域が重複するノズル同士は、マスク処理を行うことにより、いずれか一方のノズルを用いて検出用パターンの記録を行う。このため、この重複する範囲のノズルに吐出不良ノズルが検出された場合は、２つのチップ間で、いずれのチップに不良ノズルが生じているのかを特定することが困難である。
【００６２】
そこで、本実施形態では、ステップＳ１００７で、吐出不良ノズルが重複領域にあると判断したときは、ステップＳ１００８で、ステップＳ１００６で特定したノズル群の、２つのチップそれぞれで対応するノズル群を判定する。すなわち、２つのチップのいずれのチップに不良ノズルが発生したのかを特定することは行わず、特定したノズル群の、２つのチップそれぞれで対応するノズル群を判定する。
【００６３】
図１５（ａ）および（ｂ）は、本発明の実施形態に係る第２検出処理で記録する検出用パターンと重複ノズルの領域で吐出不良が生じた場合の不良ノズルの特定を説明する図である。
【００６４】
図１５（ａ）において、上述したように、Ｂｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃそれぞれのインク色の記録ヘッドにおける、各隣接チップ（２１−０〜２１−３）間の重複ノズル範囲を含んだノズル列によって、１直線状のパターンが記録される。そして、図に示す例では、シアン（Ｃ）のパターンに白すじがあり、その結果、インク色Ｃの記録ヘッドのチップ２１−３とチップ２１−２との間の重複範囲のある領域のノズル（ノズル群）に吐出不良があることが特定される。具体的には、チップ２１−３とチップ２１−２との間の重複範囲のノズル列ＮＡ１に吐出不良のノズル（ノズル群）があることが検出される。この場合には、両方のチップ２１−３および２１−２の該当するノズル（ノズル群）それぞれが吐出不良であるとする。
【００６５】
以上、図１５（ａ）および（ｂ）を参照して説明したように、本実施形態によれば、それぞれのインク色について、検出用パターンをチップごとに個別に記録せずに、１つのパターンとして記録する。これにより、検出用パターンを記録する記録媒体上の領域を小さくすることができ、パターン記録のための記録媒体の無駄を抑制することができる。特に、記録動作の中で、実際の画像を記録する領域の間にパターンを記録する第２検出処理に本発明を適用することにより、無駄抑制の効果がより顕著となる。
【００６６】
また、本実施形態によれば、上記ノズルが重複する部分の、パターンの記録、吐出不良ノズルの検出、およびその補正のための制御をより簡易なものとすることができる。
【００６７】
なお、本実施形態では、濃度が半分となる画素では１ノズルが吐出不良であり、白い領域は２ノズルが吐出不良であると判定するよう、閾値を２段階に設定して判定する。また、確実に不良ノズルを含むように指定する場合には、さらに指定する画素を拡大することができる。本実施形態では、図１１のステップＳ１００９で、チップ２１−３のノズル列ＮＡ１の６個のノズルとチップ２１−２のノズル列ＮＡ１の６個のノズルを吐出不良のノズル群と判定する。どの程度拡大して指定するかは任意に指定しても良く、拡大しない場合はステップＳ１０１０に進む。
【００６８】
ステップＳ１０１０では、ステップＳ１００６〜Ｓ１００９において不良ノズルであると判定された複数のノズルの情報を更新する。不良ノズル情報は、第１検出処理で不良ノズルであると判定されたノズルと同一の領域に記憶しても良いし、別領域に記憶しても良い。
【００６９】
以上、説明した第２検出処理では、記録中に不良ノズルを検出し、補正処理を行う場合であり、これらの処理にかかる負荷の低減が求められる。本実施形態では、検査用パターンを記録したチップの特定までを行わず、２つのチップともで不良ノズルが発生したものとして、２チップそれぞれで不良ノズルを特定する。これにより、処理負荷を低減しながら、記録中の不良ノズルを検出することが可能となる。そして、記録が複数枚に渡って続く場合は、第２検出処理で情報が更新されたタイミングで補正処理を行うことにより、速やかな補正処理へのフィードバックが可能となる。
【００７０】
すなわち、本実施形態によれば、それぞれのインク色について、検出用パターンをチップごとに個別に記録せずに、１つのパターンとして記録する。これにより、検出用パターンを記録する記録媒体上の領域を小さくすることができ、パターン記録のための記録媒体の無駄を抑制することができる。また、本実施形態によれば、ノズルの使用比率に応じて上記ノズルが重複する部分の、吐出不良ノズルの特定を行うので、補完のための制御をより簡易なものとすることができる。
【００７１】
再び図６を参照すると、最後に、ステップＳ３０８で、実画の記録が終了したかどうかを判定する。記録が終了していないときは、ステップＳ３０２の処理に戻り、再度、実画像の入力を行い、補正処理と記録を行う。この際の補正情報は、第２検出処理で得られたノズル情報をも用いて記録を行う。その結果、記録中に新たに発生した不良ノズルにも対応する低負荷の不良検出，補正処理が可能となる。
【００７２】
なお、本実施形態では、第１検出処理と第２検出処理の判定情報処理結果を同一記憶領域に保存する形態について説明したが、実際には記憶領域の情報を更新する際に一定の時間が必要となるため、情報の更新タイミングを正確に制御する必要性が生じる。記憶領域を複数保持し、現状参照している記憶領域とは別に第二の記憶領域を準備し、第二の記憶領域に情報が書き込み終了しだい参照先を変更する構成を追加することも可能である。その結果、さらに処理の簡便化を図ることが可能となる。
【００７３】
また、本実施形態においては、第２検出処理の読み取り解像度をノズル解像度の半分の解像度とし、２ノズル単位で不良ノズルであると判定した。第２検出処理の読み取り解像度を下げるほど、べき乗で情報処理量の低減が図れるが、検出精度が落ちる可能性がある。従って、装置の情報処理能力によって第２検出処理の読み取り解像度を任意に設定してもよい。その際には、読み取り解像度とノズル解像度との比率を用いて、まとめて不良検出・補正を行うノズル数を変更する機構を追加することにより、さらに情報処理量を低下した形態が実現可能である。
【００７４】
また、本実施形態では、同色複数のノズル列を有する記録ヘッドの例を示したが、前述したように、各色１列ずつのノズル列を有する記録ヘッドの例であってもよく、補正方法も隣接ノズルで補正する形態であってもよいし、マルチパス記録の場合は他の走査で補正する形態であってもよい。
【００７５】
また、第２検出処理において不良と判定された場合においても、記録ヘッドと読み取り装置との距離や検査用パターンの挿入頻度によっては、不良ノズルが存在する状態で実画が記録される可能性がある。このため、第２検出処理で不良と判定された場合、検査用パターン記録前に記録された実画を記録しておく構成を追加することにより、さらに利便性を向上させた形態が実現可能である。
【００７６】
（第２実施形態）
本発明の第２の実施形態は、チップ間でノズルの記録領域が重複している領域では、検出用パターンを記録する際のマスク処理で、２つのチップ間のマスク比率に応じて、不良ノズルの特定を行う形態に関する。
【００７７】
図１６は、本発明の第２の実施形態の記録装置の、不吐出補完処理を伴う記録動作を示すフローチャートである。図１６において、ステップＳ１４０１〜Ｓ１４０６は、図６に示した第１の実施形態の処理と同様であり、詳細な説明は省略する。
【００７８】
ステップＳ１４０７で、第２検出処理を行う。本実施形態の第２検出処理は、検出用パターンを記録する際に、第１実施形態と同様、チップ間でノズルの記録領域が重複している領域のノズル対応した記録データに対してマスク処理を行う。そして、吐出不良ノズルの判断では、２チップ間のマスク比率に応じて、不良ノズルの特定を行う。
【００７９】
図１７は、図１６に示す第２検出処理の詳細を示すフローチャートである。ステップＳ１５０１〜Ｓ１５０５の処理は、図１１に示した第１の実施形態の処理と同様であり、詳細な説明は省略する。
【００８０】
ステップＳ１５０６で、ステップＳ１５０５で読み取られた検査用パターンの画像に基づいて不良ノズルの特定を行う。このとき、第１実施形態と同様、複数ノズルを含む領域を一つの単位（ノズル群）として特定処理を行う。そして、ステップＳ１５０７で不良ノズルの検出領域がチップ内のどの領域かを判定する。次に、ステップＳ１５０８では、隣接する２つのチップのノズルが重複している領域のノズルの記録データを生成する際に２つのチップ間のマスク比率に応じて、不良ノズル（ノズル群）の特定を行う。
【００８１】
図１８は、本実施形態の重複領域のノズルに対するマスク比率を示す図である。ここで、マスク比率は、所定量の画像を記録する際のノズルの使用比率として規定できるものである。図１８に示す例では、１〜２４番のノズルのうち、１つのチップの９〜１６番のノズルが記録領域が重複しないノズルであり、従って、マスク比率は１００％となる。一方、１〜８番および１７〜２４番のノズルが記録する領域が重複する範囲のノズルであり、記録領域が重複するノズル同士のマスク比率は、図に示すように、一方のチップにおいて、１７番目のノズルが１００％で２４番目のノズルが０％でその間が線形の関係に変化し、他方のチップにおいて、１番目のノズルが０％で８番目のノズルが１００％でその間が線形の関係に変化するものである。なお、本実施形態では、ノズル解像度に対して読み取り解像度が半分であるため、２ノズル単位で不良ノズルの特定を行うことから、奇数番のノズル番号のみを示している。
【００８２】
図１８において、例えば、ノズル列ＮＡ２について、チップ１の１９番ノズルが不良ノズルである場合、チップ１の１９番および２０番のノズル群と、チップ２の３番および４番のノズル群のマスク比率を比較する。そして、マスク比率が高い方の、チップ１の１９番および２０番のノズル群を不良ノズルとして特定する。これは、マスク比率が高い方が不良ノズルの発生したときの不良画像発生への影響が大きいためである。
【００８３】
ステップＳ１５１０では、第１実施形態と同様、不良ノズルであると判定された複数のノズルの情報を更新する。上記の例では、第２検出処理はチップ１のノズル列ＮＡ２の１９番と２０番のノズル群を不良ノズルとして判定する。
【００８４】
以上のように、本発明の第２実施形態によれば、記録領域が重複しているノズル範囲において、不良ノズルの検査用パターンを記録したチップの特定までを行わず、２チップの重複している記録領域においては、２チップに対するマスク比率に応じて、不良ノズルの特定を行う。これにより、記録中に低負荷の補正処理が求められる状況において短時間で不良検出・補正処理を実施でき、また、厳密なノズルの特定までを行うのに必要となる検出パターンの長さを短く抑えることが可能となる。
【符号の説明】
【００８５】
２    記録ヘッド
３    記録媒体
６    読み取り部
２１    チップ
２００    インクジェット記録装置
２０１    ＣＰＵ
２０９  スキャナ制御部
【図１】
2014012362.tif 000003
【図２】
2014012362.tif 000004
【図３】
2014012362.tif 000005
【図４】
2014012362.tif 000006
【図５】
2014012362.tif 000007
【図６】
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【図７】
2014012362.tif 000009
【図８】
2014012362.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
2014012362.tif 000018
【図１７】
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【図１８】
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