(57)【要約】      （修正有）【課題】フラッシングを効率良く行うと共に、フラッシングで消費するインク量を抑制する印刷装置を提供する。【解決手段】プリンターの印刷制御部は、複数ページに及ぶ印刷媒体への印刷の指示を受け付ける印刷指示受付部と、各ページに形成される画像形成ドットを解析し、各ページにおいて複数種類のインクのうち使用されるインクおよび使用されないインクを示す、使用インク情報および不使用インク情報のそれぞれを各ページ毎に出力する使用インク解析部と、を備え、使用インク解析部からの、複数ページの連続するページにおける任意の第１のページの不使用インク情報、および第１のページの次の第２のページの使用インク情報を取得し、不使用インク情報が示す第１のページで使用されないインクであって、使用インク情報が示す第２のページで使用されるインクを、第１のページに対するフラッシングドットに少なくとも使用する。【選択図】図３
2014180802.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数種類のインクが吐出される複数のノズルを有する少なくとも１つのヘッドと、
印刷媒体および前記ヘッドの少なくとも一方を移動させて前記印刷媒体と前記ヘッドとの位置を相対的に変化させる駆動機構と、
前記駆動機構によって前記印刷媒体と前記ヘッドの位置を相対的に変化させながら、それぞれの前記ノズルから前記インクを吐出することにより、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドット、および前記画像形成ドット以外のフラッシングドットを前記印刷媒体に形成する動作を制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、
複数ページに及ぶ前記印刷媒体への印刷の指示を受け付ける印刷指示受付部と、
前記複数ページの各ページに形成される前記画像形成ドットを解析し、前記各ページにおいて前記複数種類のインクのうち使用されるインクおよび使用されないインクがどれであるかを示す、使用インク情報および不使用インク情報のそれぞれを前記各ページ毎に出力する使用インク解析部と、を備え、
前記印刷指示受付部が複数ページに及ぶ印刷の指示を受け付けた場合、
前記使用インク解析部からの、前記複数ページの連続するページにおける任意の第１のページの前記不使用インク情報、および前記第１のページの次のページである第２のページの前記使用インク情報を取得し、
前記不使用インク情報が示す前記第１のページで使用されないインクであって、前記使用インク情報が示す前記第２のページで使用されるインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに少なくとも使用する、ことを決定することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記制御部は、
前記印刷指示受付部が複数ページに及ぶ印刷の指示を受け付けた場合、
前記使用インク解析部からの、前記第１のページの前記使用インク情報、および前記第２のページの前記不使用インク情報をさらに取得し、
前記使用インク情報が示す前記第１のページで使用されるインクと、前記第２のページで使用されるインクとが同一の場合は、前記不使用インク情報が示す前記第２のページで使用さないインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに使用せず、
前記使用インク情報が示す前記第１のページで使用されるインクと、前記第２のページで使用されるインクとが同一でない場合は、前記不使用インク情報が示す前記第１のページで使用されないインクであって、前記使用インク情報が示す前記第２のページで使用されるインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに少なくとも使用することを決定することを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１乃至２のいずれかに記載の印刷装置において、
前記複数種類のインクは、無彩色インクおよび有彩色インクを含み、
前記第１のページに形成される前記画像形成ドットに有彩色インクが使用されず、無彩色インクが使用されることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記制御部は、
前記複数種類のインクのうち、前記連続するページにおいて所定時間に渡り前記ノズルから吐出されていないインクがある場合、
前記使用インク解析部からの、前記使用インク情報、および前記不使用インク情報にかかわらず、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに、前記所定時間に渡り前記ノズルから吐出されていないインクを少なくとも使用する、ことを決定することを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記複数種類のインクは、シアンインク、マゼンタインクおよびイエローインクを含み、
前記制御部は、
前記フラッシングドットに、前記シアンインク、前記マゼンタインクおよび前記イエローインクを使用すると決定した場合、
前記シアンインク、前記マゼンタインクおよび前記イエローインクを同一箇所に重畳して吐出させて前記フラッシングドットを形成させることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記制御部は、
前記第１のページに形成する前記フラッシングドットのドットパターンと、前記第２のページに形成する前記フラッシングドットのドットパターンと、を少なくとも前記ページの所定領域において同一にすることを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
複数種類のインクが吐出される複数のノズルを有する少なくとも１つのヘッドと、
印刷媒体および前記ヘッドの少なくとも一方を移動させて前記印刷媒体と前記ヘッドとの位置を相対的に変化させる駆動機構と、
前記駆動機構によって前記印刷媒体と前記ヘッドの位置を相対的に変化させながら、それぞれの前記ノズルから前記インクを吐出することにより、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドット、および前記画像形成ドット以外のフラッシングドットを前記印刷媒体に形成する動作を制御する制御部と、を備える印刷装置の制御方法であって、
複数ページに及ぶ前記印刷媒体への印刷の指示を受け付ける印刷指示受付工程と、
前記複数ページの各ページに形成される前記画像形成ドットを解析し、前記各ページにおいて前記複数種類のインクのうち使用されるインクおよび使用されないインクがどれであるかを示す、使用インク情報および不使用インク情報のそれぞれを前記各ページ毎に出力する使用インク解析工程と、を備え、
前記印刷指示受付工程が複数ページに及ぶ印刷の指示を受け付けた場合、
前記使用インク解析工程からの、前記複数ページの連続するページにおける任意の第１のページの前記不使用インク情報、および前記第１のページの次のページである第２のページの前記使用インク情報を取得し、
前記不使用インク情報が示す前記第１のページで使用されないインクであって、前記使用インク情報が示す前記第２のページで使用されるインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに少なくとも使用することを決定することを特徴とする印刷装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
用紙を一方の方向に送りつつ、複数のノズルを有するヘッドを一方の方向と直交する他方の方向に往復動させ、それぞれのノズルから各色のインクを吐出して印刷を行なうインクジェットプリンターが知られている。インクジェットプリンターでは、ノズルからインクが吐出されない状態が続くと、ノズル開口からインクの水分が蒸発しインクの粘度が上昇する場合があり、インクの粘度が上昇するとノズルが目詰まりし、インクの吐出動作が不安定となる場合がある。
このような弊害を防ぐべく、例えば、下記特許文献１に示すように、用紙を搬送する搬送ベルトに対して各ノズルから画像形成に寄与しないインクを吐出する吐出動作（フラッシング処理）を行い、ノズルの目詰まりの予防や解消する装置が開示されている。また、用紙に対してインクを視認できない程度に分散させて吐出するフラッシング処理も知られている。
例えば、１つのジョブによる複数ページでカラー印刷とモノクロ印刷とが混在する場合、モノクロ印刷が連続する際にカラーインクを吐出するノズル内のインクが増粘しないように、所定のページに対する印刷が終了し、次のページに対する印刷が開始されるタイミングで、カラーインクを搬送ベルトに向けて吐出するフラッシング（紙間フラッシング）が行なわれる。また、モノクロ印刷の場合であっても、カラーインクを用紙上にフラッシング（紙上フラッシング）を行うことで、ノズル内のカラーインクに対する増粘の抑制を図ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−５８３４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、１つのジョブによる複数ページを印刷中に、ページ間で紙間フラッシングを行うことにより印刷が中断されるため、印刷のスループットが低下した。また、カラー印刷およびモノクロ印刷に関係なく、カラーインクを紙上フラッシングすることで、カラーインクの消費が増加し、印刷に要する費用が増大した。
そこで本発明は、上述の課題に鑑みてなされたものであり、フラッシングを効率良く行うと共に、フラッシングで消費するインク量を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］
本適用例にかかる印刷装置は、複数種類のインクが吐出される複数のノズルを有する少なくとも１つのヘッドと、印刷媒体および前記ヘッドの少なくとも一方を移動させて前記印刷媒体と前記ヘッドとの位置を相対的に変化させる駆動機構と、前記駆動機構によって前記印刷媒体と前記ヘッドの位置を相対的に変化させながら、それぞれの前記ノズルから前記インクを吐出することにより、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドット、および前記画像形成ドット以外のフラッシングドットを前記印刷媒体に形成する動作を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、複数ページに及ぶ前記印刷媒体への印刷の指示を受け付ける印刷指示受付部と、前記複数ページの各ページに形成される前記画像形成ドットを解析し、前記各ページにおいて前記複数種類のインクのうち使用されるインクおよび使用されないインクがどれであるかを示す、使用インク情報および不使用インク情報のそれぞれを前記各ページ毎に出力する使用インク解析部と、を備え、前記印刷指示受付部が複数ページに及ぶ印刷の指示を受け付けた場合、前記使用インク解析部からの、前記複数ページの連続するページにおける任意の第１のページの前記不使用インク情報、および前記第１のページの次のページである第２のページの前記使用インク情報を取得し、前記不使用インク情報が示す前記第１のページで使用されないインクであって、前記使用インク情報が示す前記第２のページで使用されるインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに少なくとも使用する、ことを決定することを特徴とする。
【０００７】
このような構成によれば、画像形成ドットを解析することにより、連続するページの第１のページにおける不使用インク情報、および第１のページの次に印刷する第２のページにおける使用インク情報を取得し、第１のページで使用されないインクであって、第２のページで使用されるインクを第１のページのフラッシングインクに少なくとも使用する。これによって、第１のページで使用されないインクであっても、第２のページで使用するインクである場合は、第１のページのフラッシングインクに使用しておくことによって、第２のページで使用するインクが吐出されるノズルの増粘による目詰まりを、第２のページの１ページ手前である第１のページにおいて解消しておくことができ、第２のページの印刷品質が低下することがない。
【０００８】
［適用例２］
上記適用例にかかる印刷装置において、前記制御部は、前記印刷指示受付部が複数ページに及ぶ印刷の指示を受け付けた場合、前記使用インク解析部からの、前記第１のページの前記使用インク情報、および前記第２のページの前記不使用インク情報をさらに取得し、前記使用インク情報が示す前記第１のページで使用されるインクと、前記第２のページで使用されるインクとが同一の場合は、前記不使用インク情報が示す前記第２のページで使用さないインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに使用せず、前記使用インク情報が示す前記第１のページで使用されるインクと、前記第２のページで使用されるインクとが同一でない場合は、前記不使用インク情報が示す前記第１のページで使用されないインクであって、前記使用インク情報が示す前記第２のページで使用されるインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに少なくとも使用することを決定することが好ましい。
【０００９】
このような構成によれば、使用インク情報が示す第１のページで使用されるインクと、第２のページで使用されるインクとが同一の場合は、不使用インク情報が示す第２のページで使用されないインクを、第１のページに対する前記フラッシングドットには使用しない。これは、第２のページで使用されないインクは、該インクが吐出されるノズルの増粘による目詰まりを、第２のページの１ページ手前である第１のページにおいて解消しておく必要がない為、第１のページのフラッシングインクに使用しないのである。これによって、消費するインク量を抑制できる。
【００１０】
［適用例３］
上記適用例にかかる印刷装置において、前記複数種類のインクは、無彩色インクおよび有彩色インクを含み、前記第１のページに形成される前記画像形成ドットに有彩色インクが使用されず、無彩色インクが使用されても良い。
【００１１】
［適用例４］
上記適用例にかかる印刷装置において、前記制御部は、前記複数種類のインクのうち、前記連続するページにおいて所定時間に渡り前記ノズルから吐出されていないインクがある場合、前記使用インク解析部からの、前記使用インク情報、および前記不使用インク情報にかかわらず、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに、前記所定時間に渡り前記ノズルから吐出されていないインクを少なくとも使用する、ことを決定することが好ましい。
【００１２】
このような構成によれば、第１のページに対するフラッシングドットに、所定時間に渡りノズルから吐出されていないインクを少なくとも使用する。従って、使用されないインクは所定時間に渡りノズル内に滞留しないため、経時により粘度が上昇することを回避できる。
【００１３】
［適用例５］
上記適用例にかかる印刷装置において、前記複数種類のインクは、シアンインク、マゼンタインクおよびイエローインクを含み、前記制御部は、前記フラッシングドットに、前記シアンインク、前記マゼンタインクおよび前記イエローインクを使用すると決定した場合、前記シアンインク、前記マゼンタインクおよび前記イエローインクを同一箇所に重畳して吐出させて前記フラッシングドットを形成させることが好ましい。
【００１４】
このような構成によれば、同一箇所に重畳して吐出されたシアンインク、マゼンタインクおよびイエローインクは、減色混合作用により黒色に視認され、フラッシングドットは何れのモードであっても黒色に視認されることから、複数のページで有彩色インクによる印刷および無彩色インクによる印刷が混在する場合であっても違和感を与えない。
【００１５】
［適用例６］
上記適用例にかかる印刷装置において、前記制御部は、前記第１のページに形成する前記フラッシングドットのドットパターンと、前記第２のページに形成する前記フラッシングドットのドットパターンと、を少なくとも前記ページの所定領域において同一にすることが好ましい。
【００１６】
このような構成によれば、フラッシングドットを形成するインクは有彩色インクおよび無彩色インクを問わず、同一のドットパターンであることから、複数のページで有彩色インクによる印刷および無彩色インクによる印刷が混在する場合であっても違和感を与えない。
【００１７】
［適用例７］
本適用例にかかる印刷装置の制御方法は、複数種類のインクが吐出される複数のノズルを有する少なくとも１つのヘッドと、印刷媒体および前記ヘッドの少なくとも一方を移動させて前記印刷媒体と前記ヘッドとの位置を相対的に変化させる駆動機構と、前記駆動機構によって前記印刷媒体と前記ヘッドの位置を相対的に変化させながら、それぞれの前記ノズルから前記インクを吐出することにより、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドット、および前記画像形成ドット以外のフラッシングドットを前記印刷媒体に形成する動作を制御する制御部と、を備える印刷装置の制御方法であって、複数ページに及ぶ前記印刷媒体への印刷の指示を受け付ける印刷指示受付工程と、前記複数ページの各ページに形成される前記画像形成ドットを解析し、前記各ページにおいて前記複数種類のインクのうち使用されるインクおよび使用されないインクがどれであるかを示す、使用インク情報および不使用インク情報のそれぞれを前記各ページ毎に出力する使用インク解析工程と、を備え、前記印刷指示受付工程が複数ページに及ぶ印刷の指示を受け付けた場合、前記使用インク解析工程からの、前記複数ページの連続するページにおける任意の第１のページの前記不使用インク情報、および前記第１のページの次のページである第２のページの前記使用インク情報を取得し、前記不使用インク情報が示す前記第１のページで使用されないインクであって、前記使用インク情報が示す前記第２のページで使用されるインクを、前記第１のページに対する前記フラッシングドットに少なくとも使用することを決定することを特徴とする。
【００１８】
本適用例にかかる印刷装置の制御方法は、画像形成ドットを解析することにより、連続するページの第１のページにおける不使用インク情報、および第１のページの次に印刷する第２のページにおける使用インク情報を取得し、第１のページで使用されないインクであって、第２のページで使用されるインクを第１のページのフラッシングインクに少なくとも使用する。これによって、第１のページで使用されないインクであっても、第２のページで使用するインクである場合は、第１のページのフラッシングインクに使用しておくことによって、第２のページで使用するインクが吐出されるノズルの増粘による目詰まりを、第２のページの１ページ手前である第１のページにおいて解消しておくことができ、第２のページの印刷品質が低下することがない。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷装置のハードウェア構成およびソフトウェア構成を概略的に示す図。
【図２】本発明の実施形態に係るプリンターの内部構成を示す図。
【図３】第二フラッシング制御部の機能構成を示す図。
【図４】ジョブのページ構成例を示す図。
【図５】ジョブのページ構成例を示す図。
【図６】第二フラッシング処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００２１】
（実施形態）
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。図１は、パーソナルコンピューター（ＰＣ）４０およびプリンター１０のハードウェア構成およびソフトウェア構成を概略的に示している。プリンター１０は印刷装置に該当するが、ＰＣ４０及びプリンター１０を含むシステムを印刷装置と捉えてもよい。
プリンター１０は、液体吐出処理（印刷処理）を制御するための制御ユニット１１を有する。制御ユニット１１では、ＣＰＵ１２が、ＲＯＭ１４等のメモリーに記憶されたファームウェア等のプログラムデータ１４ａをＲＡＭ１３に展開してＯＳの下でプログラムデータ１４ａに従った演算を行なうことにより、印刷制御部１２ａ等の各機能を制御する。
【００２２】
印刷制御部１２ａは、プリンター１０の各機能を制御する機能を有する。例えば、ＰＣ４０や、プリンター１０に外部より挿入された記憶メディア等から画像データの印刷指示を受け付け（印刷指示受付部）、印刷指示を受け付けた画像データから印刷データを生成する。そして、生成した印刷データに基づいた印刷を実現することができる。尚、記憶メディアは、例えばメモリーカードＭＣを想定し、このメモリーカードＭＣはプリンター１０の筺体に形成されたスロット部２４に挿入される。また、印刷制御部１２ａは、プリンター１０に有線あるいは無線により接続されたスキャナー、デジタルスチルカメラ、携帯端末、さらにはネットワーク経由で接続されたサーバー等、種々の外部機器から画像データを入力することができる。
画像データは、ユーザーが任意に印刷対象として指定した画像（印刷対象画像）を表している。画像データは、例えば、ビットマップデータであり、画素毎にレッド、グリーン、ブルー（Ｒ、Ｇ、Ｂ）の表色系の階調を有するＲＧＢデータであったり、画素毎にプリンター１０が使用するインク表色系（シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等）の階調を有するインク量データであったりする。印刷制御部１２ａは、ビットマップデータに対して、解像度変換処理や、表色系の変換処理（色変換処理）や、ハーフトーン処理等を行なうことにより、印刷データを生成する。印刷データは、例えば、画素毎に液体（インク）の吐出（ドットオン）・非吐出（ドットオフ）を規定したインク種類毎のデータである。
【００２３】
また、印刷制御部１２ａは、ＰＣ４０が搭載するプリンタードライバー４１によって画像データから生成された印刷データをＰＣ４０から受信し、受信した印刷データに基づいた印刷を実現することができる。あるいは、印刷制御部１２ａは、プリンタードライバー４１から所定のページ記述言語（ＰＤＬ：Page  Description  Language）で表されたＰＤＬデータを受信し、ＰＤＬデータに基づいて印刷対象画像の印刷を実現することができる。この場合、印刷制御部１２ａは、ＰＤＬデータの解析を行なうことによりＰＤＬデータを中間コードに変換し、さらに中間コードを展開することによりビットマップデータをＲＡＭ１３上に生成する。印刷制御部１２ａは、ビットマップデータから印刷データを生成する。
【００２４】
このプリンター１０は、複数種類の液体毎のカートリッジ１９を搭載している。図１の例では、ＣＭＹＫの各インクに対応したカートリッジ１９が搭載されている。ただし、プリンター１０が使用する液体の具体的な種類や数は限定されず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンタ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリックインク…等の各種インクや、各インクの色素成分を凝集や析出させるための薬液であるプレコート液等のカートリッジ１９を更に具備しても良い。また、プリンター１０は、各カートリッジ１９から供給される液体を多数の液体吐出用のノズル２２から選択的に吐出（噴射）する印刷ヘッド２０を備える。本実施形態における印刷ヘッド２０は、長尺形状をした、いわゆるラインヘッドである。
尚、図１は印刷ヘッド２０におけるノズル２２の場所を示しているため、ノズル２２の配列態様は略している。本実施形態では、印刷ヘッド２０は、短尺のヘッドを千鳥状に複数配設し、それぞれのヘッドにノズル２２を配列させてノズル列を形成している。また、ノズル列の配列は限定されものではなく、各色のノズル２２の配列は、図１で示したように長手方向に所定ピッチずれた複数のノズル列の態様でも良く、長手方向に沿って並んだ一列のノズル列のみで構成された態様でも良い。
【００２５】
印刷制御部１２ａは、印刷データに基づいて、印刷ヘッド２０および搬送機構１６等を駆動するための駆動信号を生成する。印刷ヘッド２０内には、各ノズル２２に対し、ノズル２２から液滴（ドット）を吐出させるための圧電素子が設けられている。圧電素子は、駆動信号が印加されると変形し、対応するノズル２２からドットを吐出させる。搬送機構１６は、用紙Ｐと印刷ヘッド２０との位置を相対的に変化させる駆動機構であり、モーター（図示は略す。）や、モーターにより回転するローラー１６ａ，１６ｂ，１６ｃ（図２参照）等を備え、印刷制御部１２ａに駆動制御されることにより、所定の搬送方向に沿って印刷媒体を搬送する。所定の搬送位置に到達した印刷媒体に対して印刷ヘッド２０の各ノズル２２からインクが吐出されると、搬送中の印刷媒体にドットが付着し、これにより印刷データに基づいて印刷対象画像が印刷媒体上に再現される。尚、本実施形態では印刷媒体は用紙Ｐを想定するが、紙類に限定されるものではない。
プリンター１０は操作パネル１５を備える。操作パネル１５は、例えば、液晶パネルを用いた表示部や、表示部内に形成されるタッチパネルや各種ボタンやキーを含み、ユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面を表示部に表示したり、ユーザーによる印刷条件等の入力を受け付けたりする。印刷条件は、用紙Ｐの種類、印刷の向きおよび印刷解像度等を想定する。
【００２６】
尚、操作パネル１５からの印刷操作に加え、ＰＣ４０を操作することによりプリンター１０に印刷対象画像を印刷させることも可能である。ユーザーは、ＰＣ４０のディスプレイにプリンタードライバー４１が提示するＵＩ画面を介して、印刷対象画像の印刷指示や印刷条件を入力する。また、このように入力された印刷条件を示す情報は、印刷データとともに、ＰＣ４０側からプリンター１０へ送信される。
また、プリンター１０は温度や湿度を取得する温度／湿度センサー１７や、加湿メンテナンス部１８を備える。
加湿メンテナンス部１８は、不揮発性成分を含む加湿液を貯留する加湿液タンク１８ａや、加湿液タンク１８ａに貯留された加湿液により加湿された空気をノズル２２の開口と対向する封止された空間に供給する加湿空気供給部１８ｂを備え、ノズル２２におけるインクの粘度上昇（増粘）を抑えるものである。
【００２７】
図２は、プリンター１０の内部構成の一部を、印刷ヘッド２０の長手方向を向く視点により簡易的に例示している。
印刷ヘッド２０は、インク種類毎の複数のラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄを有する。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄはいずれも同様の構成である。例えば、ラインヘッド２０ａはシアンインク（Ｃインク）の吐出を、ラインヘッド２０ｂはマゼンタインク（Ｍインク）の吐出を、ラインヘッド２０ｃはイエローインク（Ｙインク）の吐出を、ラインヘッド２０ｄはブラックインク（Ｋインク）の吐出を、それぞれ実行可能である。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは、長手方向を互いに平行な状態として、例えば、プリンター１０内の所定位置に固定されている。以下において「長手方向」とは、特に断らない限り全てラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ各々の長手方向を意味する。
【００２８】
図２に示すように、ノズル開口面２３と相対する位置には、搬送機構１６として、回転するローラー１６ａ，１６ｂ，１６ｃに係止されて移動する無端ベルト１６ｄが配設されている。用紙Ｐは、無端ベルト１６ｄに載置されることにより、搬送方向へ搬送され、ノズル開口面２３下を通過するときにノズル２２からインクの吐出を受ける。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは、用紙Ｐの搬送方向と交差する方向を長手方向としており、かつ、搬送方向において一定間隔で配設されている。ここで言う“交差”とは直交の意である。ただし、本明細書で言う直交とは、厳密な角度（９０°）のみを意味するのではなく、製品の品質上許容される程度の角度の誤差を含む意味である。
【００２９】
本実施形態では、主として、印刷ヘッド２０は固定され、用紙Ｐが搬送機構１６により搬送される構成を前提として説明を続けるが、移動しない（あるいは移動を一時的に停止した）用紙Ｐに対して、印刷ヘッド２０がキャリッジにより移動する構成を採用することも可能である。つまり、用紙Ｐと印刷ヘッド２０との少なくとも一方が移動して用紙Ｐと印刷ヘッド２０との位置を一定方向に沿って相対的に変化させる構成であればよい。印刷ヘッド２０が移動する場合も、長手方向は、用紙Ｐと印刷ヘッド２０との位置が相対的に変化する方向と交差する方向であるとする。
また、印刷ヘッド２０はラインヘッドには限定されない。即ち、複数のノズルを有するヘッドが用紙Ｐの搬送方向（副走査方向）と直交する走査方向に往復動することにより印刷する態様も想定できる。
【００３０】
本実施形態では、プリンター１０はフラッシングを行うことができる。フラッシングとは、ノズル２２内のインクの粘度上昇を抑えるべく、印刷対象画像を印刷するためのドット以外のドットを、ノズル２２からインクを吐出することにより形成する特定動作である。印刷対象画像を印刷するためのドット（印刷データを構成するドット）を、画像形成ドットと呼ぶことができ、画像形成ドット以外のドットを、フラッシングドットと呼ぶことができる。尚、フラッシングドットによるインク滴は非常に小さな容量であるため、インク滴が用紙Ｐに着弾したとしてもインク滴は肉眼では認識できない程度のものになる。
【００３１】
また、フラッシングには、用紙Ｐ以外の場所へインク吐出を行う「第一のフラッシング」と、用紙Ｐへインク吐出を行う「第二のフラッシング」とがある。本実施形態では、印刷制御部１２ａは、第一のフラッシングを制御する第一フラッシング制御部（図示は略す。）と、第二のフラッシングを制御する第二フラッシング制御部１１０（図３）と、を備える。印刷制御部１２ａは、インクの吐出頻度等に基づいて粘度上昇を判定し、フラッシングが必要であると判定した場合、第一フラッシング制御部または第二フラッシング制御部１１０（図３）に対してフラッシングを指示し、フラッシングの実行を制御する。
第一のフラッシングは、例えば、廃液キャップ２６を用いる。廃液キャップ２６は、制御ユニット１１による制御に応じて、第一のフラッシングが実行されるタイミングでノズル開口面２３の下に移動し、ノズル開口面２３を覆う。印刷ヘッド２０は、ノズル開口面２３が廃液キャップ２６により覆われた状態で、第一のフラッシングとして、各ノズル２２からインクを吐出させる。これにより吐出されたインクは、廃液キャップ２６に貯留される。廃液キャップ２６は、制御ユニット１１による制御に応じて、第一のフラッシング終了後、元の所定位置へ戻る。
【００３２】
また、第一のフラッシングの一例として、プリンター１０は、無端ベルト１６ｄに対してフラッシングを行うとしてもよい。この場合、無端ベルト１６ｄを挟んでノズル開口面２３と相対する位置に、廃液を受け止めるための廃液皿２５が配設される。無端ベルト１６ｄは、例えば、メッシュ状に形成され、ベルト面に吐出されたインクを通過させることが可能である。印刷ヘッド２０は、第一のフラッシングとして、ノズル開口面２３下に用紙Ｐが存在していない所定のタイミングで各ノズル２２からインクを吐出させる。これにより吐出されたインクは、無端ベルト１６ｄを通過して廃液皿２５に貯留される。尚、プリンター１０は、第一のフラッシングによって吐出されたインクの通過時に汚れた無端ベルト１６ｄのベルト面を掃除するためのワイパー等を備えてもよい。
尚、第一のフラッシングが実行される際には、廃液皿２５や廃液キャップ２６を移動させる必要があるため、印刷処理のスループットが低下する。従って、印刷制御部１２ａは、基本的には、印刷するページとページとの間のタイミングで第一のフラッシングの実行を指示する。また、印刷制御部１２ａは、１つの印刷ジョブを実行中であっても粘度上昇を抑制すべく第一のフラッシングの実行をページ間で指示することがあり、複数ページの途中のページで第一のフラッシングが実行されることで印刷のスループットが低下する。
【００３３】
第二のフラッシングは、第二フラッシング制御部１１０からの制御に基づき、印刷対象画像を印刷する際に実行される。第二フラッシング制御部１１０は、印刷対象画像を構成する画素列であって搬送方向に平行な画素列において、所定の距離間隔でフラッシングドットを繰り返し吐出させるようなドットパターンを表現したフラッシングデータを擬似的に作成する。そして、第二フラッシング制御部１１０は、印刷対象画像を表す印刷データと、フラッシングデータと、を重畳（合成）して吐出データを生成し、生成した吐出データに基づいて印刷ヘッド２０にインクの吐出動作を実行させる。この結果、重畳結果における論理和でドットオンが得られる各画素に対応してドットが用紙Ｐに形成されるため、印刷対象画像の印刷と同時に行うことで印刷のスループットを低下させることなく、ノズル２２の目詰まりの防止或いは解消を図ることができる。
尚、第一のフラッシングは「メカフラッシング」や「紙間フラッシング」と呼ばれ、第二のフラッシングは「紙上フラッシング」と呼ばれる。
【００３４】
図３は、第二フラッシング制御部１１０の機能構成を示している。第二フラッシング制御部１１０は、ジョブデータ解析手段１２０、フラッシングインク決定手段１２２、経過時間計測手段１２４、フラッシング情報取得手段１２６、印刷データ取得手段１２８、フラッシングデータ作成手段１３０および吐出制御手段１３２を備える。
ジョブデータ解析手段１２０は、フラッシングインク決定手段１２２からの指示に基づいて、プリンター１０が印刷しようとしている印刷ジョブデータを解析する機能を有する。尚、本実施形態では、印刷ジョブは複数ページ（Ｎページ）で構成され、各ページを順次印刷指示する態様を想定する。ジョブデータ解析手段１２０は、フラッシングインク決定手段１２２から指示される所定ページの印刷ジョブデータを解析し、所定ページの印刷対象画像がカラーインクを用いて印刷されるカラー印刷か、またはKインクのみで印刷されるモノクロ印刷の何れかであるかを判定する。判定結果を示す印刷情報は、フラッシングインク決定手段１２２に送られる。尚、本実施形態では、カラーインクとは有彩色インクであるＣインク、ＭインクおよびＹインクのことを示す。また、カラー印刷とは有彩色インクであるＣインク、ＭインクおよびＹインク並びに無彩色インクであるＫインクを用いた印刷であり、モノクロ印刷とは無彩色インクであるＫインクのみを用いた印刷とする。
また、ジョブデータ解析手段１２０は、画像形成ドットを解析し、各ページにおいて使用されるインクおよび使用されないインクを示す、使用インク情報および不使用インク情報のそれぞれを各ページ毎に出力する使用インク解析部を構成する。
経過時間計測手段１２４は時間の経過を計測する機能を有する。本実施形態では、Ｃインク、ＭインクおよびＹインクが各ノズルから吐出されるとリセットされ、これらのインクが最後に使用されてからの経過時間を計測する。計測した経過時間の情報はフラッシングインク決定手段１２２から参照可能な状態に設定する。
【００３５】
フラッシングインク決定手段１２２は、ジョブデータ解析手段１２０から取得する印刷情報、および経過時間計測手段１２４から参照する時間情報に基づいて、ドットパターンを形成すべく吐出するフラッシングドットで使用するインク（フラッシングインク）を決定する機能を有する。
本実施形態では、印刷情報は、これから印刷するＪページ（第１のページ）の印刷情報、およびその次に印刷する（Ｊ＋１）ページ（第２のページ）の印刷情報であり、それぞれジョブデータ解析手段１２０を介して取得する。取得した結果、Ｊページの画像（第１の画像）および（Ｊ＋１）ページの画像（第２の画像）が共に無彩色インクであるＫインクのみで構成されるモノクロ印刷であり、更に、経過時間計測手段１２４が計測した経過時間が所定時間を超えていない場合、フラッシングインク決定手段１２２は、Ｊページのフラッシングドットとして吐出するフラッシングインクを無彩色インクであるＫインクに決定する。
つまり、第１のページで使用されるインクと、第２のページで使用されるインクとが同一の場合には、第２のページで使用さないインクは第１のページに対するフラッシングドットに使用されない。ここでは、第１のページで使用されるインクと、第２のページで使用されるインクがＫインクで同一であるため、第２のページで使用さないインクであるＣインク、ＭインクおよびＹインクは第１のページに対するフラッシングドットに使用されない。但し、経過時間計測手段１２４が計測した経過時間が所定時間を超えている場合は、Ｃインク、ＭインクおよびＹインクは第１のページに対するフラッシングドットに使用される。これについては、後述する。
【００３６】
他方で、図４の印刷ジョブのページ構成例に示すように、Ｊページが無彩色インクであるＫインクのみで構成されるモノクロ印刷であり、かつ、（Ｊ＋１）ページが有彩色インクであるＣインク、ＭインクおよびＹインクと無彩色インクであるＫインクを用いたカラー印刷である場合、フラッシングインク決定手段１２２は、Ｊページのフラッシングドットとして吐出するフラッシングインクを、有彩色インクであるＣインク、ＭインクおよびＹインク、並びにＫインクに決定する。
つまり、第１のページで使用されるインクと、第２のページで使用されるインクとが同一でない場合には、第１のページで使用されないインクであって、第２のページで使用されるインクを、第１のページに対するフラッシングドットに少なくとも使用する。ここでは、第１のページで使用されるインクはＫインクであり、第２のページで使用されるインクはＣインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクであり、同一でないため、第１のページで使用されないインクであって、第２のページで使用されるインクであるＣインク、ＭインクおよびＹインクを、第１のページに対するフラッシングドットに少なくとも使用する。
加えて、図５の印刷ジョブのページ構成例に示すように、Ｊページがモノクロ印刷であり、かつ、所定時間に渡りＣインク、ＭインクおよびＹインクが使用されていない場合も、フラッシングインク決定手段１２２は、Ｊページのフラッシングドットとして吐出するフラッシングインクを、Ｃインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクに決定する。尚、Ｊページがカラー印刷である場合には、フラッシングインク決定手段１２２は、（Ｊ＋１）ページに関係なく、フラッシングインクをＣインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクに決定する。
【００３７】
ここで、図示は略すが、Ｋインクを使用しないＣインク、ＭインクおよびＹインクによるカラー印刷（Ｋインクなしのカラー印刷）と、Ｋインクを使用するＣインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクによるカラー印刷を、複数ページで行う場合について説明する。（Ｊ−２）ページ、（Ｊ−１）ページおよびＪページにおいてＣインク、ＭインクおよびＹインクによるＫインクなしのカラー印刷を行い、（Ｊ＋１）ページにおいてＣインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクでカラー印刷を行う場合を例とする。
この場合、（Ｊ−２）ページおよび（Ｊ−１）ページのフラッシングドットを形成すべくＣインク、ＭインクおよびＹインクが使用される。これは、（Ｊ−２）ページで使用されるインクと、（Ｊ−１）ページで使用されるインクとが、Ｋインクなしのカラー印刷で同一であるから、（Ｊ−２）ページのフラッシングドットには、（Ｊ−１）ページで使用されないインクであるＫインクを使用しないということである。同様に、（Ｊ−１）ページで使用されるインクと、Ｊページで使用されるインクも同一であるので、（Ｊ−１）ページのフラッシングドットには、Ｊページで使用されないインクであるＫインクを使用しないということである。
一方、Ｊページのフラッシングドットでは、Ｃインク、ＭインクおよびＹインクに加え、Ｋインクが使用される。これは、ＪページがＣインク、ＭインクおよびＹインクによるＫインクなしのカラー印刷を行い、（Ｊ＋１）ページはＣインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクでカラー印刷を行うことから、Ｊページで使用されるインクと、（Ｊ＋１）ページで使用されるインクとが同一でない。従って、Ｊページで使用されないインクであって、（Ｊ＋１）ページで使用されるインクであるＫインクを、Ｊページに対するフラッシングドットに少なくとも使用するということである。
【００３８】
モノクロ印刷およびカラー印刷の本実施形態に戻って、説明を進める。
本実施形態では、経過時間計測手段１２４が計測した経過時間が所定時間を超えている場合は、Ｃインク、ＭインクおよびＹインクが第１のページに対するフラッシングドットに使用されるが、ここでの所定時間は、Ｃインク、ＭインクおよびＹインクの粘度上昇を考慮してフラッシングが必要であると判断された時間であり、予めＲＯＭ１４等に記憶されている。
フラッシング情報取得手段１２６は、第二のフラッシングを行うべくフラッシングデータを作成するためのフラッシング情報を取得する機能を有する。本実施形態では、フラッシング情報は、所定の距離間隔でフラッシングドットを繰り返し吐出させるようなドットパターンの情報を含み、これらの情報はＲＯＭ１４等に記憶されている。フラッシング情報取得手段１２６が取得したフラッシング情報はフラッシングデータ作成手段１３０に送られる。
フラッシングデータ作成手段１３０は、フラッシングインク決定手段１２２が決定したフラッシングインクを吐出するフラッシングデータをフラッシング情報に基づいて作成する機能を有する。尚、フラッシングデータは、Ｋインクが決定された場合に作成されるフラッシングデータであっても、また、Ｃインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクが決定された場合に作成されるフラッシングデータであっても、両者のフラッシングデータが示すドットパターンは、ページの所定領域において同一になる。フラッシングデータ作成手段１３０は、作成したフラッシングデータを吐出制御手段１３２に送る。
【００３９】
印刷データ取得手段１２８は、印刷ジョブデータからＪページの印刷対象画像を表す印刷データを取得し、取得した印刷データを吐出制御手段１３２に送る。
吐出制御手段１３２は、Ｊページの印刷データとフラッシングデータとを重畳（合成）し、重畳したデータに基づいて印刷ヘッド２０にインク吐出を実行させる機能を有する。この機能が実行されることで、重畳結果における論理和でドットオンが得られる各画素に対応してＪページのドットが用紙Ｐに形成されるため、印刷対象画像の印刷と同時にノズル２２の目詰まりの防止或いは解消が図られる。
尚、Ｃインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクは同一箇所に重畳して吐出される。従って、シアン、マゼンタおよびイエローの減色混合作用により、用紙Ｐ上に形成されるドットは黒色に視認される。
図６は、複数ページの印刷を指示するジョブデータに基づく印刷処理（制御方法）を示すフローチャートである。
最初に、ＣＰＵ１２は、印刷指示受付工程として受け付けたジョブデータからＪページの情報を取得する（ステップＳ２００）。
次に、ＣＰＵ１２は、取得した情報からＪページの印刷対象画像がモノクロ印刷か、否かを判定する（ステップＳ２０４）＜使用インク解析工程＞。
【００４０】
ここで、Ｊページがモノクロ印刷である場合（ステップＳ２０４でＹｅｓ）、ＣＰＵ１２はジョブデータから（Ｊ＋１）ページの情報を取得する（ステップＳ２０６）。
次に、ＣＰＵ１２は、取得した情報から（Ｊ＋１）ページの印刷対象画像がモノクロ印刷か、否かを判定する（ステップＳ２０８）。
ここで、（Ｊ＋１）ページがモノクロ印刷である場合（ステップＳ２０８でＹｅｓ）、ＣＰＵ１２はＪページを印刷すると経過時間が所定時間を超えるか、否かを判定する（ステップＳ２１０）。
ここで、経過時間が所定時間を超えない場合（ステップＳ２１０でＮｏ）、ＣＰＵ１２は、ＪページのフラッシングデータをＫインクで作成し（ステップＳ２１２）、ステップＳ２１８に進む。
また、ステップＳ２０４においてＪページがカラー印刷である場合（ステップＳ２０４でＮｏ）、ステップＳ２０８において（Ｊ＋１）ページがカラー印刷である場合（ステップＳ２０８でＮｏ）および経過時間が所定時間を超える場合（ステップＳ２１０でＹｅｓ）、ＣＰＵ１２は経過時間をリセットし（ステップＳ２１４）、ステップＳ２１６に進む。
ステップＳ２１６では、ＣＰＵ１２はＪページのフラッシングデータをＣインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクで作成し、ステップＳ２１８に進む。
ステップＳ２１８では、ＣＰＵ１２は、Ｊページの印刷対象画像を用紙Ｐに印刷すると共に、フラッシングデータに基づき用紙Ｐに対して第二のフラッシングを行う＜形成工程＞。
【００４１】
次に、ＣＰＵ１２は処理すべきページが終了したか、否かを判定する（ステップＳ２２０）。ここで、ページが終了しない場合（ステップＳ２２０でＮｏ）、ＣＰＵ１２はページカウントを増分し（ステップＳ２２２）、ステップＳ２００に進む。この結果、（Ｊ＋１）ページを対象としてステップＳ２００以降が実行される。
他方で、ページが終了した場合（ステップＳ２２０でＹｅｓ）、一連の処理を終了する。
このようにしてＪページの印刷が終了すると、続いて、（Ｊ＋１）ページに対しても同様の処理が実行され、ジョブデータが指示するＮページ分の印刷処理が実行される。
【００４２】
以上述べた実施形態によれば、以下のような効果を奏する。
（１）印刷対象画像がモノクロで印刷されるＪページに続いて、次の（Ｊ＋１）ページの印刷対象画像がカラーで印刷される場合、Ｊページの用紙Ｐ上への第二のフラッシングはカラーインクを用いて行うため、ノズル２２内のカラーインクの増粘を低減し、インクの増粘による、（Ｊ＋１）ページの印刷対象画像の印刷品質の低下を回避できる。
（２）印刷対象画像がモノクロで印刷されるＪページに続いて、次の（Ｊ＋１）ページの印刷対象画像もモノクロで印刷される場合、Ｊページの用紙Ｐ上への第二のフラッシングをKインクで行うため、（Ｊ＋１）ページで印刷に使用しないカラーインクを無駄に第二のフラッシングで使用することがなく、消費するインク量を抑制できる。
（３）カラーインクを使用した第二のフラッシングが所定の時間に渡って行われない場合、モノクロ印刷が続くページであってもカラーインクを使用した第二のフラッシングが実行されるため、連続するページを順次印刷しているページ間において第一のフラッシングが実行されることによる印刷の中断を回避できる。従って、複数ページの印刷を指示する印刷ジョブデータを効率良く実行できる。
（４）第二のフラッシングにより用紙Ｐに表現されるドットパターンは、モノクロ印刷の場合と、カラー印刷の場合とで同一あり、更に、Ｃインク、Ｍインク、ＹインクおよびＫインクは同一箇所に重畳して吐出されて黒色に視認される。従って、モノクロ印刷のページとカラー印刷のページとが混在する場合であっても、第二のフラッシングによるドットパターンは同一で共に黒色であるため、ユーザーに対してフラッシングパターンによる違和感を与えない。
【００４３】
以上のような手法を実施する装置は、単独の装置によって実現される場合もあれば、複数の装置を組み合わせることによって実現される場合もあり、各種の態様を含むものである。
各実施形態における各構成及びそれらの組み合わせは一例であり、本発明の趣旨から逸脱しない範囲内で、構成の付加、省略、置換およびその他の変更が可能である。また、本発明は実施形態では限定されるものではなく、クレームの範囲によってのみ限定される。
【符号の説明】
【００４４】
１０…プリンター、１１…制御ユニット、１２…ＣＰＵ、１２ａ…印刷制御部、１３…ＲＡＭ、１４…ＲＯＭ、１４ａ…プログラムデータ、１５…操作パネル、１６…搬送機構、１６ａ，１６ｂ，１６ｃ…ローラー、１６ｄ…無端ベルト、１７…温度／湿度センサー、１８…加湿メンテナンス部、１８ａ…加湿液タンク、１８ｂ…加湿空気供給部、１９…カートリッジ、２０…印刷ヘッド、２０ａ…ラインヘッド、２０ｂ…ラインヘッド、２０ｃ…ラインヘッド、２０ｄ…ラインヘッド、２２…ノズル、２３…ノズル開口面、２４…スロット部、２５…廃液皿、２６…廃液キャップ、４０…ＰＣ、４１…プリンタードライバー、１１０…第二フラッシング制御部、１２０…ジョブデータ解析手段、１２２…フラッシングインク決定手段、１２４…経過時間計測手段、１２６…フラッシング情報取得手段、１２８…印刷データ取得手段、１３０…フラッシングデータ作成手段、１３２…吐出制御手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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