(57)【要約】【課題】印刷物及び印刷対象データの重要度に応じた適切な保護レベルで当該印刷物及び印刷対象データを保護することにより、印刷物の秘匿性を保持しつつ、操作者の利便性を可及的に向上させる。【課題を解決するための手段】画像形成装置１は、コンピューター２００から印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信する通信部１０２と、受信された印刷対象データを印刷する画像形成機構４０と、印刷対象データの印刷許可期間を、印刷対象データの重要度情報が示す重要度に応じて算出する印刷許可期間算出部１０３と、印刷対象データの印刷を許可するかの判断に用いるパスワードの認証を行う認証部１１０と、認証部１１０によるパスワード認証が完了したときに、上記算出された印刷許可期間のみ、画像形成機構４０に印刷対象データを印刷させる制御部１００とを備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピューターから印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信するデータ受信部と、
前記データ受信部によって受信された前記印刷対象データを印刷する印刷部と、
前記印刷部による前記印刷対象データの印刷を許可する期間を、当該印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じて算出する印刷許可期間算出部と、
前記印刷対象データの印刷を許可するか否かの判断に用いるパスワードの認証を行う認証部と、
前記認証部によるパスワード認証が完了したとき、前記印刷許可期間算出部によって算出された印刷許可期間のみ、前記印刷部に前記印刷対象データを印刷させる制御部と
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記認証部は、
前記印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた強度でパスワードを作成するパスワード作成部と、
前記パスワード作成部によって作成されたパスワードを前記コンピューターに送信するパスワード送信部と、
操作者から入力されたパスワードを受け付けるパスワード受付部と、
前記パスワード受付部に受け付けられたパスワードが正規のパスワードであるか否かを認証するパスワード認証部とを備え、
前記印刷許可期間算出部は、前記パスワード作成部によるパスワード作成が行われた場合には、前記印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた印刷許可期間の算出に代えて、前記作成されたパスワードの強度が高いほど、前記印刷許可期間を長くする算出を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記パスワード作成部は、強度に下限を設けて前記パスワードを作成する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷許可期間算出部は、前記パスワード作成部によるパスワード作成が行われた場合には、前記印刷許可期間を長くする算出に代えて、前記印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに拘わらず、予め定められた一定期間を前記印刷許可期間として算出する請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷許可期間算出部は、前記認証部によるパスワード認証が不成立の場合には、前記印刷許可期間の残り時間を短縮し、
前記制御部は、前記印刷許可期間算出部により短縮された印刷許可期間内に、前記認証部による前記パスワード認証が再度不成立となった場合には、前記印刷部による前記印刷対象データの印刷を禁止する請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記コンピューターから印刷要求を受け付ける印刷要求受付部と、
前記印刷要求受付部に前記印刷要求が受け付けられたとき、チャレンジを作成するチャレンジ作成部と、
前記チャレンジ作成部によって作成されたチャレンジを前記コンピューターに送信するチャレンジ送信部と、
前記送信されたチャレンジに対するレスポンスを前記コンピューターから受信するレスポンス受信部と、
前記レスポンス受信部によって受信されたレスポンスを照合する照合部とを備え、
前記データ受信部は、前記照合部において前記レスポンスの照合が成立した場合に、前記コンピューターから印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信し、
前記パスワード送信部は、前記データ受信部によって、前記印刷対象データ及び重要度情報が受信された場合に、前記作成されたパスワードを前記コンピューターに送信する請求項２乃至請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、印刷時に印刷物の秘匿性を保持する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、操作者がコンピューターから画像形成装置に印刷対象データを送信して、この画像形成装置において印刷物を得る場合に、印刷物が他者の目に触れること等を防止して秘匿性を保持するシステムが提案されている。例えば、下記特許文献１には、コンピューターから画像形成装置に印刷対象データを送信したとき、操作者による画像形成装置へのパスワードの入力を条件として当該印刷対象データを印刷順番待ちにエントリーさせるものとし、印刷順が到来したときにパスワード入力を再度要求するか否かを設定できる画像形成装置が示されている。この画像形成装置によれば、操作者が印刷順の到来時期まで待てずに画像形成装置から離れる場合には、印刷順の到来時に再度のパスワード入力を要求する設定としておくことで、画像形成装置から出力された印刷物が他者の目に触れることを防止できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１４５８８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１に示される画像形成装置によれば、操作者が印刷順の到来時期まで待たずに画像形成装置から離れることが可能になるため、印刷物の秘匿性を保つために操作者に求められる負担を軽減できるが、印刷物及び印刷対象データの重要度に応じた適切な保護レベルで印刷物及び印刷対象データを保護することまではできない。印刷物の内容によっては、低度の保護レベルで足りるため、このような場合にまで高度な保護レベルによるセキュリティーとすると、操作者にとっての利便性が却って悪くなる。
【０００５】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、印刷物及び印刷対象データの重要度に応じた適切な保護レベルで当該印刷物及び印刷対象データを保護することにより、印刷物の秘匿性を保持しつつ、操作者の利便性を可及的に向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の請求項１に記載の発明は、コンピューターから印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信するデータ受信部と、
前記データ受信部によって受信された前記印刷対象データを印刷する印刷部と、
前記印刷部による前記印刷対象データの印刷を許可する期間を、当該印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じて算出する印刷許可期間算出部と、
前記印刷対象データの印刷を許可するか否かの判断に用いるパスワードの認証を行う認証部と、
前記認証部によるパスワード認証が完了したとき、前記印刷許可期間算出部によって算出された印刷許可期間のみ、前記印刷部に前記印刷対象データを印刷させる制御部と
を備えた画像形成装置である。
【０００７】
この発明では、印刷許可期間算出部が、印刷部による印刷対象データの印刷を許可する期間を、当該印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じて算出し、制御部は、認証部による上記パスワード認証の完了を条件として、上記算出された印刷許可期間のみ、印刷部に印刷対象データを印刷させるので、例えば、重要度の高い印刷対象データは印刷許可期間を短期間とし、重要度の低い印刷対象データは、重要度の高い印刷対象データの場合よりも印刷許可期間を長くする等により、重要度の高い印刷対象データの印刷物は、操作者に対する印刷物取得の利便性を低減してでも、印刷物が他者の眼に触れる可能性がある時間を制限し、重要度の低い印刷対象データの印刷物は、操作者に対する印刷物取得の利便性を重視し、印刷物の保護レベルを低減して印刷許可期間を長めに設定する等の調整が可能になる。このため、本発明によれば、印刷物及び印刷対象データの重要度に応じた適切な保護レベルで当該印刷物及び印刷対象データを保護して印刷物の秘匿性を保持すると共に、操作者の利便性を可及的に向上させることが可能になる。
【０００８】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記認証部は、
前記印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた強度でパスワードを作成するパスワード作成部と、
前記パスワード作成部によって作成されたパスワードを前記コンピューターに送信するパスワード送信部と、
操作者から入力されたパスワードを受け付けるパスワード受付部と、
前記パスワード受付部に受け付けられたパスワードが正規のパスワードであるか否かを認証するパスワード認証部とを備え、
前記印刷許可期間算出部は、前記パスワード作成部によるパスワード作成が行われた場合には、前記印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた印刷許可期間の算出に代えて、前記作成されたパスワードの強度が高いほど、前記印刷許可期間を長くする算出を行うものである。
【０００９】
この発明では、パスワード作成部が、印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた強度でパスワードを作成した場合には、印刷許可期間算出部は、当該重要度の度合いに応じた印刷許可期間の算出は行わずに、上記作成されたパスワードの強度が高いほど印刷許可期間を長くする算出を行うので、印刷許可期間の長短、及びパスワード強度の強弱を組み合わせた総合的な保護レベルを用いて、印刷対象データの重要度に応じた保護レベルを調整することが可能になる。例えば、印刷対象データの重要度が高い場合に、印刷許可期間及びパスワード強度の両方が保護レベルを高める方向に変更されてしまい、印刷物の秘匿性を高めるために操作者の利便性が一方的に低減されるという事態を、本発明により防止可能になる。
【００１０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置であって、前記パスワード作成部は、強度に下限を設けて前記パスワードを作成するものである。
【００１１】
上記印刷許可期間を短く設定しても、パスワード強度が低く設定されると、この期間内に画像形成装置の設置場所に位置している他者に対しては、印刷物の秘匿性を保持する保護レベルが下がるが、本発明では、パスワード作成部は、パスワードをその強度に下限を設けて作成するので、上記印刷許可期間が短く設定されて、パスワード強度が下がる場合であっても、上記画像形成装置の設置場所に位置している他者に対する一定の保護レベルを確保することが可能である。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明は、請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置であって、前記印刷許可期間算出部は、前記パスワード作成部によるパスワード作成が行われた場合には、前記印刷許可期間を長くする算出に代えて、前記印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに拘わらず、予め定められた一定期間を前記印刷許可期間として算出するものである。
【００１３】
この発明では、パスワード作成部によるパスワード作成が行われた場合には、印刷許可期間算出部が、予め定められた一定期間を印刷許可期間に固定して算出するため、印刷対象データの重要度に応じた印刷物の保護レベルをパスワード強度の変更のみで調整可能になる。
【００１４】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記印刷許可期間算出部は、前記認証部によるパスワード認証が不成立の場合には、前記印刷許可期間の残り時間を短縮し、
前記制御部は、前記印刷許可期間算出部により短縮された印刷許可期間内に、前記認証部による前記パスワード認証が再度不成立となった場合には、前記印刷部による前記印刷対象データの印刷を禁止するものである。
【００１５】
この発明では、制御部は、上記短縮された印刷許可期間内に、パスワード認証が再度不成立となった場合に、印刷部による印刷対象データの印刷を禁止するので、印刷対象データの印刷物についての保護レベルが更に高められる。
【００１６】
また、請求項６に記載の発明は、請求項２乃至請求項５のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記コンピューターから印刷要求を受け付ける印刷要求受付部と、
前記印刷要求受付部に前記印刷要求が受け付けられたとき、チャレンジを作成するチャレンジ作成部と、
前記チャレンジ作成部によって作成されたチャレンジを前記コンピューターに送信するチャレンジ送信部と、
前記送信されたチャレンジに対するレスポンスを前記コンピューターから受信するレスポンス受信部と、
前記レスポンス受信部によって受信されたレスポンスを照合する照合部とを備え、
前記データ受信部は、前記照合部において前記レスポンスの照合が成立した場合に、前記コンピューターから印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信し、
前記パスワード送信部は、前記データ受信部によって、前記印刷対象データ及び重要度情報が受信された場合に、前記作成されたパスワードを前記コンピューターに送信するものである。
【００１７】
この発明では、データ受信部は、照合部におけるレスポンスの照合が成立した場合にのみ、コンピューターから印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信することにより、当該画像形成装置に印刷対象データを送信する操作者が正当な権限を有することを条件として、当該印刷対象データの印刷を許可するので、印刷対象データ及びその印刷物に対する保護レベルが更に高められる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、印刷物及び印刷対象データの重要度に応じた適切な保護レベルで当該印刷物及び印刷対象データを保護することにより、印刷物の秘匿性を保持しつつ、操作者の利便性を可及的に向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【図２】画像形成装置の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。
【図３】画像形成装置による印刷処理及びユーザー認証処理の第１実施形態を示すフローチャートである。
【図４】画像形成装置による印刷処理及びユーザー認証処理の第２実施形態を示すフローチャートである。
【図５】印刷対象データの重要度と、重要度に対応するパスワード強度との関係を示す図である。
【図６】パスワード強度と、パスワード強度に対応する印刷許可期間との関係を示す図である。
【図７】画像形成装置による印刷処理及びユーザー認証処理の第３実施形態を示すフローチャートである。
【図８】画像形成装置による印刷処理及びユーザー認証処理の第４実施形態を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置及びコンピューター間における通信を確立する処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【００２１】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、およびファクシミリ機能等の複数の機能を兼ね備えた複合機である。画像形成装置１は、装置本体１１に、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、原稿給送部６、及び画像読取部５等を備えて構成されている。
【００２２】
画像読取部５は、原稿を載置するためのコンタクトガラス１６１と、このコンタクトガラス１６１に載置された原稿を押さえる開閉自在の原稿押さえカバー１６２と、コンタクトガラス１６１に載置された原稿の画像を読み取る読取機構１６３とを備えている。読取機構１６３は、原稿に向けて光を照射するＬＥＤ(Light Emitting Diode)を有する光源としての光照射部と、ＣＣＤ（ChargeCoupled Device）等のイメージセンサーと、複数のミラー及び集光レンズ等を有して原稿読取スリット５３の下方位置とコンタクトガラス１６１の下方位置である原稿読取位置との間で移動可能な光学系とを備え、これらを用いて原稿の画像を光学的に読み取り、画像データを生成する。
【００２３】
原稿給送部６は、給紙ローラー及び搬送ローラーの駆動により、原稿載置部６１に載置された原稿を１枚ずつ繰り出して、原稿読取スリット５３に対向する位置へ搬送し、原稿読取スリット５３を介して画像読取部５の読取機構１６３による読取を可能とした後、原稿排出部６６へと排出する。なお、読取機構１６３は、原稿読取スリット５３の下方となる給送原稿読取位置において上記搬送されてくる原稿を読み取る。
【００２４】
給紙部１４は、装置本体１１に対して挿脱可能の給紙カセット１４２，１４３，１４４を有している。
【００２５】
画像形成部１２は、給紙部１４から給紙された記録紙にトナー像を形成する画像形成動作を行う。画像形成部１２は、中間転写ベルト１２５の走行方向において上流側から下流側へ向けて順次配設された、マゼンタ色のトナーを用いるマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン色のトナーを用いるシアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー色のトナーを用いるイエロー用の画像形成ユニット１２Ｙおよびブラック色のトナーを用いるブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋ（以下、各画像形成ユニットを区別することなく述べる場合には、それぞれを「画像形成ユニット１２０」という）と、駆動ローラー１２５ａ及び従動ローラー１２５ｂ等の複数のローラー間に画像形成における副走査方向へ無端走行可能に張架された中間転写ベルト１２５と、中間転写ベルト１２５が従動ローラー１２５ｂに張架される部分で中間転写ベルト１２５の外周面に当接する二次転写ローラー２１０とを備えている。
【００２６】
各画像形成ユニット１２０は、現像ユニット１２８と、当該現像ユニット１２８に中間転写ベルト１２５を挟んで対向する位置に配置された一次転写ローラー１２６とを備える。現像ユニット１２８は、感光体ドラム１２１と、感光体ドラム１２１へトナーを供給する現像装置１２２と、トナーを収容するトナーカートリッジ（不図示）と、帯電装置１２３と、露光装置１２４と、ドラムクリーニング装置１２７とを備えている。
【００２７】
中間転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１の上方位置に配置されている。中間転写ベルト１２５は、その外周面にトナー像が転写される像担持面が設定され、感光体ドラム１２１の周面に当接した状態で駆動ローラー１２５ａによって駆動される。中間転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１と同期しながら、駆動ローラー１２５ａと従動ローラー１２５ｂとの間を無端走行する。
【００２８】
中間転写ベルト１２５を挟んで各感光体ドラム１２１に対向する位置には、一次転写ローラー１２６が設けられている。一次転写ローラー１２６は、各感光体ドラム１２１の外周周面に形成された上記トナー像を中間転写ベルト１２５の表面に転写させる。
【００２９】
画像形成装置１の制御部１００（図２）は、各色のユニットについて一次転写ローラー１２６及び画像形成ユニット１２０を駆動制御して、中間転写ベルト１２５の表面に、マゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍにより形成されたマゼンタのトナー像の転写と、次いで中間転写ベルト１２５の同一位置にシアン用の画像形成ユニット１２Ｃにより形成されたシアンのトナー像の転写と、次いで中間転写ベルト１２５の同一位置にイエロー用の画像形成ユニット１２Ｙにより形成されたイエローのトナー像の転写と、最後のブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋにより形成されたブラックのトナー像の転写とを、各色のトナー像が重なり合うように行わせ、これによりカラーのトナー像を中間転写ベルト１２５の表面に形成させる（中間転写（一次転写））。
【００３０】
二次転写ローラー２１０は、図略の転写バイアス印加機構により転写バイアスが印加されている。二次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーの上記トナー像を、中間転写ベルト１２５を挟んで従動ローラー１２５ｂとの間のニップ部Ｎにおいて、給紙部１４から用紙搬送路１９０を搬送されてきた記録紙に転写させる。
【００３１】
なお、画像形成機構４０は、上述した画像形成部１２、定着部１３、及び、搬送ローラー対１９２等により構成される用紙搬送機構を備える。画像形成機構４０は、画像読取部５で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。
【００３２】
画像形成部１２に対して図１での左方位置には、上下方向に延びる用紙搬送路１９０が形成されている。用紙搬送路１９０には、適所に搬送ローラー対１９２が設けられている。搬送ローラー対１９２は、給紙部１４から繰り出された記録紙を、ニップ部Ｎ及び定着部１３に向けて搬送する。
【００３３】
給紙部１４は、装置本体１１の図１における右側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、給紙カセット１４２，１４３，１４４とを備えている。給紙カセット１４２，１４３，１４４の上方に設けられたピックアップローラー１４５は、給紙カセット１４２，１４３，１４４に収容された用紙束の最上位の記録紙を用紙搬送路１９０へ向けて繰り出す。
【００３４】
定着部１３は、画像形成部１２で転写された記録紙上のトナー像に対し、記録紙が加熱ローラー１３２と加圧ローラー１３４との間の定着ニップ部を通過する間に、加熱ローラー１３２から熱を与えて定着処理を施す。定着処理の完了したカラー画像形成済みの記録紙は、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１９４を通って、排出トレイ１５１へ向けて排出される。
【００３５】
用紙排出部１５は、排出トレイ１５１を備える。排出トレイ１５１には、画像形成部１２でトナー像が形成された記録紙が、定着部１３で定着処理が施された後に排出される。
【００３６】
次に、画像形成装置１の構成を説明する。図２は画像形成装置１の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。
【００３７】
画像形成装置１は、制御ユニット１０を備える。制御ユニット１０は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。
【００３８】
画像読取部５は、制御ユニット１０による制御の下、光照射部及びＣＣＤセンサー等を有する上記の読取機構１６３を備える。画像読取部５は、光照射部により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサーで受光することにより、原稿から画像を読み取る。
【００３９】
画像処理部３１は、画像読取部５で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部３１は、画像読取部５により読み取られた画像が画像形成部１２により画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の予め定められた画像処理を行う。
【００４０】
画像メモリー３２は、画像読取部５による読取で得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部１２のプリント対象となるデータを一時的に保存する領域である。
【００４１】
画像形成機構(印刷部)４０は、上述した画像形成部１２、定着部１３、及び、搬送ローラー対１９２等により構成される用紙搬送機構４１１を備える。画像形成機構４０は、画像読取部５で読み取られた画像データ等の画像形成(印刷)を行う。
【００４２】
操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について操作者からの指示を受け付けるタッチパネル部及び操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネル機能が備えられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部４７３を備えてなる。
【００４３】
ファクシミリ通信部７１は、図略の符号化／復号化部、変復調部及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行うものである。
【００４４】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、当該ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内のコンピューター２００等と種々のデータの送受信を行う。ネットワークインターフェイス部９１は、インターネット用の通信モジュールを有し、インターネット上のコンピューター等とデータ送受信を行うものであってもよい。なお、当該コンピューター２００の構成は後述する。
【００４５】
ＨＤＤ９２は、画像読取部５によって読み取られた原稿画像等を記憶する大容量の記憶装置である。
【００４６】
ＨＤＤ９２には、本発明の一実施形態に係るパスワード認証プログラムが記憶（インストール）されている。制御ユニット１０は、パスワード認証プログラムに従って動作することで、後述する印刷許可期間算出部１０３と、認証部１１０と、チャレンジ・レスポンス部１７０として機能する。
【００４７】
但し、印刷許可期間算出部１０３、認証部１１０、及びチャレンジ・レスポンス部１７０は、上記のパスワード生成プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。
【００４８】
但し、チャレンジ・レスポンス部１７０は、下記に示す実施形態において必要となる限りにおいて、本発明の実施形態に係る画像形成装置１又はパスワード認証プログラムの構成要素となる。
【００４９】
なお、本発明の一実施形態に係るパスワード認証装置は、印刷許可期間算出部１０３、認証部１１０、及びチャレンジ・レスポンス部１７０を備えてなる。
【００５０】
制御部１００は、画像読取部５、原稿給送部６、画像処理部３１、画像メモリー３２、画像形成機構４０、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）９２等と接続されている。制御ユニット１０は、上記各機構を動作制御して、例えば、スキャナー機能、プリンター機能、コピー機能及びプリンター機能の各機能を実行する。
【００５１】
印刷許可期間算出部１０３は、操作者から印刷要求を受けた印刷対象データについての画像形成機構４０による印刷を許可する期間を、当該印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じて算出する。重要度情報とは、当該印刷対象データについての重要性を示す値からなり、例えば、秘匿性を保持させる期間の程度を数値により示したものが用いられる。重要度情報は、印刷対象データの付随情報とされ、当該印刷対象データの作成者等である操作者が設定して記憶させる。重要度情報としては、機密データ、重要データ、公開データ、普通データ等のデータ種別に応じてそれぞれに適した度合いの重要度が設定される。また、印刷許可期間とは、制御部１００が、コンピューター２００から受信した印刷対象データについての印刷を画像形成機構４０に行わせる期間である。
【００５２】
認証部１１０は、操作者についてのパスワード認証を行う。認証部１１０は、パスワード作成部１１１と、パスワード送信部１１２と、パスワード受付部１１３と、パスワード認証部１１４とを備えている。
【００５３】
パスワード作成部１１１は、指示受付部１０１に、印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報がコンピューター２００から受け付けられた場合に、この印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた強度でパスワードを作成する。
【００５４】
パスワード送信部１１２は、パスワード作成部１１１によって作成されたパスワードを、印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を送信してきた上記コンピューター２００に送信する。
【００５５】
パスワード受付部１１３は、操作者から操作部４７の操作等により入力されたパスワードを受け付ける。
【００５６】
パスワード認証部１１４は、パスワード受付部１１３に受け付けられたパスワードが正規のパスワードであるか否かを認証する。
【００５７】
例えば、上記の印刷許可期間算出部１０３は、パスワード作成部１１１によるパスワード作成が行われた場合には、印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた印刷許可期間の算出に代えて、当該作成されたパスワードの強度が高いほど印刷許可期間を短くする算出を行う。
【００５８】
チャレンジ・レスポンス部１７０は、ネットワーク接続されているコンピューター２００等との通信により、当該コンピューター２００との間で、当該コンピューター２００の操作者のユーザーに対して、チャレンジ・レスポンス方式によるユーザー認証を行う。
【００５９】
チャレンジ・レスポンス部１７０は、印刷要求受付部１７１と、チャレンジ作成部１７２と、チャレンジ送信部１７３と、レスポンス受信部１７４と、照合部１７５とを備えている。
【００６０】
印刷要求受付部１７１は、ネットワーク接続されているコンピューター２００から、画像形成装置１での印刷処理の実行を求める印刷要求を受け付ける。
【００６１】
チャレンジ作成部１７２は、印刷要求受付部１７１に上記印刷要求が受け付けられたとき、チャレンジを作成する。このチャレンジは、例えば、ランダムな数値列からなる。
【００６２】
チャレンジ送信部１７３は、チャレンジ作成部１７２によって作成された上記チャレンジを、印刷要求を送信してきたコンピューターに送信する。
【００６３】
レスポンス受信部１７４は、チャレンジ送信部１７３から上記コンピューターに送信したチャレンジに対するレスポンスを、当該コンピューターから受信する。このレスポンスとは、コンピューター２００において、操作者が予め保有している固有のパスワードと、上記数値列からなるチャレンジとが、予め定められたアルゴリズムに従って合成されることで作成される数値列である。
【００６４】
照合部１７５は、レスポンス受信部１７４によって受信されたレスポンスを照合する。例えば、照合部１７５は、予め登録されている複数の操作者のパスワードと、上記コンピューター２００におけるレスポンス作成に用いられたのと同一のアルゴリズムとを記憶しており、上記複数のパスワードにおける上記印刷要求を送信してきた操作者のパスワードと、チャレンジ送信部１７３から送信したチャレンジとを用いて、上記同一のアルゴリズムによりレスポンスを作成し、当該作成したレスポンスを、上記レスポンス受信部１７４が受信したレスポンスと比較する。照合部１７５は、当該照合により両方のレスポンスが一致した場合に、認証成立と判定する。
【００６５】
なお、制御部１００は、照合部１７５において上記レスポンスの照合が成立した場合に、通信部１０２による当該コンピューター２００との通信を許可する。すなわち、通信部１０２は、照合部１７５において上記レスポンスの照合が成立したことを条件として、上記印刷要求を送信してきたコンピューター２００から印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信する。さらに、パスワード送信部１１２は、このように通信部１０２によって印刷対象データ及び重要度情報が受信されると、パスワード作成部１１１が作成したパスワードを、当該印刷対象データ及びその重要度情報を送信してきた当該コンピューター２００に送信する。
【００６６】
指示受付部１０１は、パスワードの入力、及び印刷動作の実行指示の入力等を操作者から受け付ける。
【００６７】
通信部１０２は、画像形成装置１に接続されているコンピューター２００との間でデータの送受信に必要な処理を行う。通信部１０２は、上記ユーザー認証、印刷等のために必要な各種のデータ通信を、上記コンピューター２００との間で行う。
【００６８】
上述したコンピューター２００の構成を説明する。当該コンピューター２００は、画像形成装置１にネットワーク接続されているコンピューターの一例であり、その台数は限定されない。コンピューター２００は、少なくとも、コンピューター２００の全体的な動作制御を司る制御部２０１と、画像形成装置１との間でデータ送受信を行う通信部２０２と、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等からなる表示部２０３と、画像形成装置１との間でチャレンジ・レスポンス方式によるユーザー認証に必要な処理を行うチャレンジ・レスポンス部２０４とを行う。
【００６９】
次に、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第１実施形態を説明する。図３は、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第１実施形態を示すフローチャートである。
【００７０】
画像形成装置１では、通信部１０２が、コンピューター２００から、印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を、印刷要求とともに受信すると（Ｓ１）、制御部１００は、内蔵するメモリー又はＨＤＤ９２に設定されたセキュアな記憶領域(例えば、当該受信された印刷対象データに作成者情報(ユーザーＩＤ等)が附随している場合に、当該作成者情報の示す作成者が使用権限を有する記憶領域)に当該印刷対象データ及び重要度情報を一次的に記憶させる。印刷許可期間算出部１０３は、当該重要度情報の示す重要度に応じて、印刷許可期間を算出する（Ｓ２）。
【００７１】
なお、コンピューター２００においては、制御部２０１等により上記印刷対象データ及び重要度情報が、秘密鍵暗号方式又は公開鍵暗号方式等により暗号化されていることが望ましい。この場合、画像形成装置１では、制御部１００又は印刷許可期間算出部１０３が、暗号化された印刷対象データ及び重要度情報を復号化する。
【００７２】
例えば、印刷許可期間算出部１０３は、重要度情報の示す重要度としての値に対する印刷許可期間を示す各値を予め記憶している。この場合、重要度情報の当該値が1（低）、2（中）、3（高）の3段階からなるものとすると、1（低）については30分、2（中）については10分、3（高）については5分などを記憶している。すなわち、印刷許可期間算出部１０３は、重要度の高い場合ほど、短い印刷許可期間とされる。あるいは、重要度の値が大きい場合ほど重要度が高いことを示すものとすると、当該数値に反比例する値を印刷許可期間として算出する。
【００７３】
また、印刷許可期間算出部１０３は、上記印刷対象データ及び重要度情報が通信部１０２により受信された時刻が、予め設定されている時間帯(例えば、企業における終業後の時間帯等の使用低頻度時間帯、18時〜翌8時までの期間等)である場合には、上記算出した印刷許可期間を予め定められた一定時間だけ短縮させるようにしてもよい。以下に示す各実施形態について同様である。
【００７４】
上記のように印刷許可期間が算出された後、制御部１００は、当該算出された印刷許可期間の計時を開始する（Ｓ３）。このとき、印刷許可期間が経過するまでに、指示受付部１０１にユーザーＩＤ及びパスワードの入力が受け付けられた場合には（Ｓ４でＮＯ，Ｓ５でＹＥＳ）、認証部１１０が当該入力されたユーザーＩＤ及びパスワードの認証を行う（Ｓ６）。
【００７５】
ここで、認証部１１０が、内蔵するメモリー等に記憶されている正規のユーザーＩＤ及びパスワードの組合せに、上記入力されたユーザーＩＤ及びパスワードの組合せが一致するか否かを判断し、両組合せが一致した場合にユーザーＩＤ及びパスワードの認証が完了(成立)したものとし、不一致の場合には、ユーザーＩＤ及びパスワードの認証が不成立とする。
【００７６】
なお、印刷許可期間が経過するまでに、指示受付部１０１にユーザーＩＤ及びパスワードの入力が受け付けられなければ、処理は終了する（Ｓ４でＹＥＳ）。また、印刷許可期間により印刷を許可する時間（終了時刻）の管理は、当該ユーザーＩＤ及びパスワードの入力時点を基準とする場合に限られず、認証部１１０による認証成立時点を基準としてもよい。
【００７７】
認証部１１０による当該認証が完了した場合は（Ｓ６でＹＥＳ）、制御部１００は、Ｓ１で受信した印刷対象データを画像形成機構４０に印刷させる（Ｓ７）。一方、認証部１１０による上記認証が不成立である場合は（Ｓ６でＮＯ）、制御部１００は、Ｓ１で受信した印刷対象データを画像形成機構４０に印刷させることなく処理を終了する。
【００７８】
当該第１実施形態によれば、印刷許可期間算出部１０３が、画像形成機構４０による印刷対象データの印刷を許可する期間を、当該印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じて算出し、制御部１００は、認証部１１０によるパスワード認証の完了を条件として、上記算出された印刷許可期間のみ、画像形成機構４０に印刷対象データを印刷させるので、上記のように、重要度の高い印刷対象データは印刷許可期間を短期間とし、重要度の低い印刷対象データは印刷許可期間を長くする等により、重要度の高い印刷対象データの印刷物は、操作者に対する印刷物取得の利便性を低減してでも、印刷物が他者の眼に触れる可能性がある時間を制限し、重要度の低い印刷対象データの印刷物は、操作者に対する印刷物取得の利便性を重視して、印刷物の保護レベルを低減して印刷許可期間を長めに設定する等の調整が可能になる。このため、本第１実施形態によれば、印刷物及び印刷対象データの重要度に応じた適切な保護レベルで当該印刷物及び印刷対象データを保護して印刷物の秘匿性を保持すると共に、操作者の利便性を可及的に向上させることが可能になる。
【００７９】
次に、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第２実施形態を説明する。図４は、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第２実施形態を示すフローチャートである。図５は、印刷対象データの重要度と、重要度に対応するパスワード強度との関係を示す図である。図６は、パスワード強度と、パスワード強度に対応する印刷許可期間との関係を示す図である。なお、第１実施形態と同様の処理は説明を省略する。
【００８０】
第２実施形態では、画像形成装置１にネットワーク接続されているコンピューター２００において、通信部２０２が、印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を、印刷要求と供に画像形成装置１に対して送信し(Ｓ２１)、画像形成装置１において、通信部１０２が、コンピューター２００から、印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を、印刷要求とともに受信すると（Ｓ１１）、認証部１１０のパスワード作成部１１１が、当該重要度情報の示す重要度の程度に応じた強度を要するパスワードを作成する(Ｓ１２)。
【００８１】
例えば、パスワード作成部１１１は、図５に示すように、重要度情報の示す重要度としての上記各値に対するパスワード強度を有する各パスワードを予め記憶している。例えば、パスワード作成部１１１は、上記と同様に、重要度情報の示す重要度の値が1（低）、2（中）、3（高）の3段階であるとすると、1（低）については、パスワードを構成する文字数が8文字、2（中）についてはパスワードを構成する文字数が12文字、3（高）については英数記号混合を条件として、パスワードを構成する文字数が14文字などを記憶している。すなわち、パスワード作成部１１１は、重要度の高い場合ほど、解読困難性が高いパスワードを記憶している。パスワード作成部１１１は、当該記憶しているパスワードから、重要度情報の示す重要度に対応するパスワード強度を有するパスワードを読み出し、当該読み出すことで、重要度情報の示す重要度の程度に応じた強度を要するパスワードを作成する。
【００８２】
また、パスワード作成部１１１は、上記印刷対象データ及び重要度情報が通信部１０２により受信された時刻が、上述した予め設定されている時間帯である場合に、上記作成したパスワードを予め定められた一定強度だけ強度を高める(パスワード構成文字数の増加等)ようにしてもよい。印刷対象データから示す各実施形態について同様である。
【００８３】
この後、印刷許可期間算出部１０３が印刷許可期間を算出するが、上記作成されたパスワードの強度が高いほど、期間を長く設定して印刷許可期間を算出する(Ｓ１３)。例えば、印刷許可期間算出部１０３は、図６に例を示すように、上記の重要度情報の示す重要度の値が上記1（低）、2（中）、3（高）に合わせて、パスワードの強度が、それぞれレベル1(強度低。例えば、上記文字数8文字のパスワード等)，レベル2(強度中。例えば、上記文字数12文字のパスワード等)，レベル3（強度高。上記英数記号混合を条件とした文字数14文字のパスワード等）の3段階であるとしている場合、レベル1(低)には短時間の印刷許可期間(例えば、5分)、レベル2(中)には中程度の印刷許可期間(例えば、10分)、レベル3（高）には長時間の印刷許可期間(例えば、30分)を設定する。
【００８４】
この後、制御部１００は、当該算出された印刷許可期間の計時を開始する（Ｓ１４）。この計時開始後、パスワード送信部１１２は、上記Ｓ１２で作成したパスワードをコンピューター２００に送信する(Ｓ１５)。なお、Ｓ１４及びＳ１５はいずれの処理が先に行われてもよい。
【００８５】
コンピューター２００において、通信部２０２が当該パスワードを受信すると(Ｓ２２)、制御部２０１は、当該受信されたパスワードを表示部２０３に表示させる(Ｓ２３)。これにより、コンピューター２００の操作者は、画像形成装置１において、Ｓ２１で送信した印刷対象データについての印刷を実行するために入力が求められるパスワードを認識可能になる。
【００８６】
この後、画像形成装置１において、上記印刷許可期間が経過するまでに、指示受付部１０１にユーザーＩＤ及びパスワードの入力が受け付けられた場合には（Ｓ１６でＮＯ，さらにＳ１７でＹＥＳ）、パスワード認証部１１４が当該入力されたユーザーＩＤ及びパスワードの認証を行い（Ｓ１８）、制御部１００は、当該認証の成立又は不成立に応じて、Ｓ１１で受信された印刷対象データの画像形成機構４０に行わせるか否かの制御を行う(Ｓ１８，Ｓ１９)。
【００８７】
なお、印刷許可期間が経過するまでに、指示受付部１０１にユーザーＩＤ及びパスワードの入力が受け付けられなければ、処理は終了する（Ｓ１６でＹＥＳ）。
【００８８】
この第２実施形態によれば、パスワード作成部１１１が、印刷対象データの重要度情報が示す重要度の度合いに応じた強度でパスワードを作成した場合には、印刷許可期間算出部１０３は、当該重要度の度合いに応じた印刷許可期間の算出は行わずに、上記作成されたパスワードの強度が高いほど印刷許可期間を長くする算出を行うので、印刷許可期間の長短、及びパスワード強度の強弱を組み合わせた総合的な保護レベルを用いて、印刷対象データの重要度に応じた保護レベルの調整が可能になる。例えば、印刷対象データの重要度が高い場合に、印刷許可期間及びパスワード強度の両方が保護レベルを高める方向に変更されてしまい、印刷物の秘匿性を高めるために操作者の利便性が一方的に低減されるという事態を防止可能になる。
【００８９】
次に、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第３実施形態を説明する。図７は、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第３実施形態を示すフローチャートである。なお、第１又は第２実施形態と同様の処理は説明を省略する。
【００９０】
第３実施形態では、第２実施形態と同様にして、パスワード作成部１１１が上記重要度情報の示す重要度に応じた強度を要するパスワードを作成し(Ｓ３２)、この後に、印刷許可期間算出部１０３が印刷許可期間を算出するが、ここにおいては、印刷許可期間算出部１０３は、予め定められた一定時間を印刷許可期間として算出する(Ｓ３３)。
【００９１】
例えば、印刷許可期間算出部１０３は、重要度情報の示す重要度の値が上記の1（低）、2（中）、3（高）の3段階であるとすると、重要度の値に拘わらず、一定期間、例えば15分を印刷許可期間として算出する。制御部１００は、当該一定時間とされた印刷許可期間の計時を開始する（Ｓ３４）。この後の処理は、第２実施形態と同様にして行われる。
【００９２】
この第３実施形態によれば、パスワード作成部１１１によるパスワード作成が行われた場合には、印刷許可期間算出部１０３が、予め定められた一定期間を印刷許可期間に固定して算出するため、印刷対象データの重要度に応じた印刷物の保護レベルを、パスワード強度の変更のみで調整することが可能になる。
【００９３】
次に、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第４実施形態を説明する。図８は、画像形成装置１による印刷処理及びユーザー認証処理の第４実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第３実施形態と同様の処理は説明を省略する。なお、図８に示す第４実施形態の処理は、上述した第１実施形態におけるＳ１乃至Ｓ３の後、第２実施形態におけるＳ１１乃至Ｓ１５の後、第３実施形態におけるＳ３１乃至Ｓ３５の後に、当該各実施形態における以降の処理に代えて行われる。
【００９４】
第４実施形態では、第１乃至第３実施形態のいずれかと同様にして印刷許可期間が算出されて、この印刷許可期間の計時が開始された後、印刷許可期間内に、指示受付部１０１に入力が受け付けられたユーザーＩＤ及びパスワードの認証が認証部１１０により不成立とされた場合(Ｓ５１でＮＯ，Ｓ５２でＹＥＳ，Ｓ５３でＮＯ)、制御部１００は、当該認証不成立が一度目であるか否かを判断する(Ｓ５５)。
【００９５】
ここで、制御部１００が、当該認証不成立が一度目であると判断した場合は(Ｓ５５でＹＥＳ)、印刷許可期間算出部１０３が、この認証不成立判断時における印刷許可期間の残り時間を短縮する処理を行う(Ｓ５６)。例えば、上記算出されている印刷許可時間が30分であり、残り時間が28分の時点で、当該認証不成立の場合、印刷許可期間算出部１０３は、当該残り時間を3分に短縮する等の処理を行う。
【００９６】
この残り時間短縮後、処理はＳ５１に戻る。以降、認証部１１０は、当該短縮された印刷許可期間内でのみ、操作者により入力されたユーザーＩＤ及びパスワードの認証を行う。
【００９７】
一方、制御部１００が、当該認証不成立が二度目であると判断した場合は(Ｓ５５でＮＯ)、制御部１００は、画像形成機構４０に、印刷対象データの印刷を行わせることなく、セキュアな記憶領域に一次的に記憶している当該印刷対象データを削除して(Ｓ５７)、処理を終了する。
【００９８】
すなわち、この第４実施形態では、制御部１００が、上記短縮された印刷許可期間内にパスワード認証が再度不成立となった場合には、画像形成機構４０による印刷対象データの印刷を禁止するので、当該印刷対象データの印刷物についての保護レベルが更に高められる。
【００９９】
次に、画像形成装置１及びコンピューター２００間における通信を確立する処理を説明する。図９は、画像形成装置１及びコンピューター２００間における通信を確立する処理を示すフローチャートである。
【０１００】
操作者が、コンピューター２００から画像形成装置１に対して印刷対象データを送信して画像形成装置１において印刷を行う場合、まず、操作者がコンピューター２００の操作部(図略)を操作して、当該操作者のユーザーＩＤ及び印刷対象データの印刷実行指示を入力すると、制御部２０１が通信部２０２に、画像形成装置１に対して当該ユーザーＩＤ及び印刷要求(リクエスト)を送信する(Ｓ７１)。
【０１０１】
画像形成装置１では、当該ユーザーＩＤ及び印刷要求を通信部１０２がネットワークインターフェイス部９１を介してコンピューター２００から受信すると、印刷要求受付部１７１に上記印刷要求が受け付けられる(Ｓ６１)。チャレンジ・レスポンス部１７０のチャレンジ作成部１７２は、印刷要求受付部１７１に上記印刷要求が受け付けられたとき、上述したランダムな数値列からなるチャレンジを作成する(Ｓ６２)。なお、チャレンジ作成部１７２は、印刷要求の受付毎に異なるチャレンジを作成することが好ましい。
【０１０２】
チャレンジ送信部１７３は、チャレンジ作成部１７２によって作成された上記チャレンジを、ネットワークインターフェイス部９１を介して、印刷要求を送信してきたコンピューターに送信する(Ｓ６３)。
【０１０３】
コンピューター２００では、画像形成装置１から送信されてくる上記チャレンジを通信部２０２が受信すると(Ｓ７２)、制御部２０１は、表示部２０３に、パスワードの入力を求める旨のメッセージを表示させ、操作者からパスワードが入力されるのを待機する(Ｓ７３)。
【０１０４】
操作者から図略の操作部の操作により、操作者が予め保有している操作者固有のパスワードが入力され、制御部２０１が当該パスワードの入力を受け付けると(Ｓ７３でＹＥＳ)、チャレンジ・レスポンス部２０４が、当該受け付けられたパスワードと、上記受信したチャレンジとを用いて、予め定められたアルゴリズムに従って合成して、レスポンスとしての数値列を作成する(Ｓ７４)。チャレンジ・レスポンス部２０４は、チャレンジ作成後、秘密鍵暗号方式又は公開鍵暗号方式等により暗号化しておくことが望ましい。チャレンジ・レスポンス部２０４は、例えば、当該チャレンジを秘密鍵により暗号化する。通信部２０２は、チャレンジ・レスポンス部２０４により作成された当該レスポンスを送信する(Ｓ７５)。
【０１０５】
画像形成装置１では、通信部１０２がネットワークインターフェイス部９１を介してコンピューター２００から上記レスポンスを受信すると(Ｓ６４)、照合部１７５は、Ｓ６３においてチャレンジ送信部１７３から送信したチャレンジと、予め記憶している複数のユーザーＩＤ及び各ユーザーＩＤに対応付けられたパスワードから、Ｓ６１で受信されたユーザーＩＤに対応するパスワードを抽出し、当該抽出したパスワードと、上記コンピューター２００でのレスポンス作成に用いたアルゴリズムと同一のアルゴリズムを用いて確認用のレスポンスを作成する(Ｓ６５)。
【０１０６】
照合部１７５は、当該作成したレスポンスと、Ｓ６４でレスポンス受信部１７４が受信したレスポンスとを比較し、両者の一致又は不一致を照合する(Ｓ６６)。なお、レスポンスが上記暗号化されている場合は、照合部１７５は、受信されたレスポンスを復号した上で、当該照合を行う。例えば、レスポンスが上記秘密鍵により暗号化されている場合は、照合部１７５は、コンピューター２００(データ送信側)の公開鍵を用いて復号した上で、当該照合を行う。
【０１０７】
ここで、照合部１７５が、当該比較によりレスポンスが一致しておらず認証不成立と判定した場合(Ｓ６６でＮＯ)、画像形成装置１では、コンピューター２００との以後の処理を行うことなく、処理が終了する。
【０１０８】
また、照合部１７５が、当該比較によりレスポンスが一致するとして認証成立と判定した場合(Ｓ６６でＹＥＳ)、Ｓ６１で受け付けられた印刷要求に対する返信として、コンピューター２００に、印刷対象データ及び重要度情報の送信を許可する送信許可信号を、通信部１０２がネットワークインターフェイス部９１を介して送信する(Ｓ６７)。
【０１０９】
コンピューター２００では、当該送信許可信号を画像形成装置１から通信部２０２が受信すると(Ｓ７６でＹＥＳ)、第１乃至第４実施形態で示した印刷対象データ及び重要度情報の画像形成装置１に対する送信が制御部２０１及び通信部２０２により行われる(Ｓ７７)。画像形成装置１では、当該印刷対象データ及び重要度情報を通信部１０２が受信すると、上述した印刷処理及びユーザー認証処理が開始される（Ｓ６８）。
【０１１０】
一方、コンピューター２００では、上記レスポンスの送信時点から予め定められた一定期間が経過しても、当該通信許可信号を画像形成装置１から通信部２０２が受信しない場合は(Ｓ７６でＮＯ)、印刷対象データ及び重要度情報を画像形成装置１に対して送信することなく、画像形成装置１との間での処理を終了する。
【０１１１】
上記一連の処理においては、通信部１０２は、照合部１７５におけるレスポンスの照合が成立した場合にのみ、コンピューター２００から印刷対象データ及び当該印刷対象データの重要度情報を受信するので、当該画像形成装置１に印刷対象データを送信してくるコンピューター２００及びその操作者に対して、正当な権限を有することを条件として、当該印刷対象データの印刷を許可するので、印刷対象データ及びその印刷物に対する保護レベルが更に高められる。
【０１１２】
なお、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。例えば、上記第２乃至第４実施形態においてパスワード作成部１１１が、印刷対象データの重要度情報の示す重要度の値の度合いに応じて設定したパスワード強度を有するパスワードを作成しているが、パスワード作成部１１１は、重要度の値の度合いに応じて設定する当該パスワード強度に下限を設けてパスワードを作成するものしてもよい。例えば、重要度情報の示す重要度の値の度合いに応じて上記印刷許可期間が短く設定されても、パスワード強度が低ければ、この印刷許可期間内に画像形成装置１の設置場所に既に位置している他者に対しては、印刷物の秘匿性を保持する保護レベルが下がる。しかし、これによれば、パスワード作成部１１１により、パスワードがパスワード強度に下限を設けて作成されるので、画像形成装置１の設置場所に位置している当該他者に対する一定の保護レベルを確保することが可能になる。
【０１１３】
また、上記各実施形態では、本発明に係る画像形成装置として、複合機を用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、複合機以外のコピー機、スキャナー装置、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置でもよい。
【０１１４】
また、図１乃至図９を用いて上記各実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【０１１５】
１        画像形成装置
１０      制御ユニット
１００    制御部
１０１    指示受付部
１０２    通信部
１０３    印刷許可期間算出部
１１０    認証部
１１１    パスワード作成部
１１２    パスワード送信部
１１３    パスワード受付部
１１４    パスワード認証部
１７０    チャレンジ・レスポンス部
１７１    印刷要求受付部
１７２    チャレンジ作成部
１７３    チャレンジ送信部
１７４    レスポンス受信部
１７５    照合部
４０      画像形成機構
２００    コンピューター
２０１    制御部
２０２    通信部
２０３    表示部
２０４    チャレンジ・レスポンス部
【図１】
2014028493.tif 000003
【図２】
2014028493.tif 000004
【図３】
2014028493.tif 000005
【図４】
2014028493.tif 000006
【図５】
2014028493.tif 000007
【図６】
2014028493.tif 000008
【図７】
2014028493.tif 000009
【図８】
2014028493.tif 000010
【図９】
2014028493.tif 000011