(57)【要約】【課題】現像剤中のトナー凝集体を減少させる。【解決手段】第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接すると、前面２１４，２２４にトナー凝集体が挟まれて押し潰され崩される。搬送状態に復帰する際に、すなわち第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４が離間する離間する際に落下する。これにより、現像剤Ｇ中のトナー凝集体が減少する。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像装置に現像剤が搬送される搬送路と、
前記搬送路内に設けられ、前記搬送路の予め定められた区間の搬送方向と直交する断面積を、前記現像剤が搬送される搬送状態に復帰可能に縮小させる縮小手段と、
を備える現像剤搬送装置。
【請求項２】
前記縮小手段は、前記搬送路内に設けられ、前記区間の内壁面を構成し、流体が注入されることによって膨張し前記断面積を縮小させると共に、注入された流体が吸引されることによって収縮し前記搬送状態に復帰させる袋体を有する、
請求項１に記載の現像剤搬送装置。
【請求項３】
前記袋体は、前記区間における対向する内壁面を構成する、
請求項２に記載の現像剤搬送装置。
【請求項４】
前記縮小手段は、周期的に前記断面積を縮小するように構成されている、
請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の現像剤搬送装置。
【請求項５】
前記縮小手段は、前記現像剤の搬送量が多いときは少ないときよりも前記周期が短くなるように構成されている、
請求項４に記載の現像剤搬送装置。
【請求項６】
前記搬送路は、上下方向に沿って設けられ、
前記搬送路における予め定められた区間は、前記搬送路の下端部を含んでいる、
請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の現像剤搬送装置。
【請求項７】
潜像が形成される潜像保持体と、
前記潜像保持体の潜像を現像し、前記潜像保持体に現像剤像を形成する現像装置と、
前記現像剤に供給する現像剤を前記現像装置に搬送する請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の現像剤搬送装置と、
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤搬送装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、クリーニング装置本体から排出されたトナーを、回収トナーボトルに導くための導管を弾性体で構成し、この弾性体を押しつぶし乍ら走行移動するローラ状の導管押し当て部材を、ワイヤ状の連結部材に直結する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−１７３４５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、現像剤中のトナー凝集体を減少させることが課題である。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１の発明は、現像装置に現像剤が搬送される搬送路と、前記搬送路内に設けられ、前記搬送路の予め定められた区間の搬送方向と直交する断面積を、前記現像剤が搬送される搬送状態に復帰可能に縮小させる縮小手段と、を備える。
【０００６】
請求項２の発明は、前記縮小手段は、前記搬送路内に設けられ、前記区間の内壁面を構成し、流体が注入されることによって膨張し前記断面積を縮小させると共に、注入された流体が吸引されることによって収縮し前記搬送状態に復帰させる袋体を有する。
【０００７】
請求項３の発明は、前記袋体は、前記区間における対向する二つの内壁面を構成する。
【０００８】
請求項４の発明は、前記縮小手段は、周期的に前記断面積が縮小するように構成されている。
【０００９】
請求項５の発明は、前記現像剤の搬送量が多いときは少ないときよりも前記周期が短くなるように構成されている。
【００１０】
請求項６の発明は、前記搬送路は、上下方向に沿って設けられ、前記縮小手段は、前記搬送路の下端部を含んでいる。
【００１１】
請求項７の発明は、潜像が形成される潜像保持体と、前記潜像保持体の潜像を現像し、前記線像保持体に現像剤像形成する現像装置と、前記現像剤に供給する現像剤を搬送する請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の現像剤搬送装置と、を備える。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載の発明によれば、縮小手段を有しない場合と比較し、現像剤中のトナー凝集体を減少させることができる。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、袋体を用いないで搬送路を搬送状態に復帰可能に縮小する場合と比較し、搬送路の搬送方向と直交する断面積を容易に搬送状態に復帰可能に縮小することができる。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、袋体が予め定められた区間における対向する内壁面の一方のみ構成する場合と比較し、現像剤中のトナー凝集体を効果的に減少させることができる。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、周期的に縮小しない場合と比較し、現像剤中のトナー凝集体を効果的に減少させることができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、現像剤の搬送量が多いときと少ないときとで、断面積を縮小する周期が変わらない場合と比較し、現像剤中のトナー凝集体を効果的に減少させることができる。
【００１７】
請求項６に記載の発明によれば、上下方向に配置された搬送路の下端部を含まない区間に縮小手段が設けられている場合と比較し、現像剤中のトナー凝集体を効果的に減少させることができる。
【００１８】
請求項７に記載の発明によれば、請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の現像装置に現像剤を搬送しない場合と比較し、トナー凝集体に起因する画像不良を低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を模式的に示す全体構成図である。
【図２】図１の現像装置を示す縦断面図である。
【図３】図１の現像装置を示す横断面図である。
【図４】本発明の第一実施形態に係る現像剤搬送装置を模式的に示す斜視図である。
【図５】本発明の第一実施形態に係る現像剤搬送装置の内部構造を模式的に示す斜視図である。
【図６】本発明の第一実施形態に係る現像剤搬送装置を模式的に示す縦断面図及び断面積調整装置のブロック図である。
【図７】（Ａ）が第一袋体及び第二袋体が収縮した状態を示す側面図であり、（Ｂ）は第一袋体及び第二袋体が膨張した状態を示す側面図である。
【図８】（Ａ）は第一袋体及び第二袋体が収縮し搬送方向と直交する断面積が拡大し現像剤が搬送される搬送状態を示す搬送方向に沿った縦断面図であり、（Ｂ）は第一袋体及び第二袋体が膨張し搬送方向と直交する断面積が縮小した縮小状態を示す搬送方向に沿った縦断面図である。
【図９】（Ａ）は図８（Ａ）の９−９線に沿った水平断面図であり、（Ｂ）は図８（Ｂ）の９−９線に沿った水平断面図である。
【図１０】搬送路及び袋体の変形例を示す（Ａ）は図９（Ａ）に対応する水平断面図であり、（Ｂ）は図９（Ｂ）に対応する水平断面図である。
【図１１】現像剤中のトナー凝集体を説明する説明図である。
【図１２】他の実施形態を模式的に示す縦断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例について説明する。
（全体構成）
まず、画像形成装置１０の全体構成について、図１を用いて説明する。なお、以後の説明では、画像形成装置１０の上下方向（鉛直方向）をＹ方向、水平方向をＸ方向と記載し、Ｘ方向及びＹ方向と直交する奥行き方向をＺ方向と記載する。
【００２１】
図１に示されるように、画像形成装置１０は、感光体１２とスコロトロン帯電器１４と露光装置１６と現像装置１００と転写ロール２２と定着装置２４とクリーニング装置２６とを備えている。
【００２２】
帯電手段の一例としてのスコロトロン帯電器１４は、潜像保持体の一例としてのドラム状の感光体１２の表面を帯電させる。露光装置１６は、画像データに基づいて表面が帯電した感光体１２にレーザー光Ｌを照射して感光体１２に静電潜像を形成する。現像装置１００は、感光体１２に形成された静電潜像にトナーを選択的に転移してトナー画像として可視化する。転写手段の一例としての転写ロール２２は、感光体１２の表面のトナー画像を搬送経路２０に沿って供給される被転写体の一例としてのシート部材（記録媒体）Ｐに転写する。定着装置２４は、シート部材Ｐ上の転写されたトナー画像を加熱及び加圧して、シート部材Ｐに定着させる。また、クリーニング装置２６は、トナー画像が転写された後の感光体１２に残留するトナーを清掃し回収する。
【００２３】
画像形成装置１０内の下部には、シート部材Ｐを一枚ずつ給紙する給紙装置４０が設けられている。給紙装置４０は、シート部材Ｐが複数枚積載されたシート部材収容部４１、４２を備えている。このシート部材収容部４１、４２に積載されたシート部材Ｐは、取出ロール４３、４４によって順次取り出され、一枚ずつ搬送される構成となっている。そして、シート部材Ｐの搬送経路２０に沿って複数の搬送ロール４８が設けられており、シート部材Ｐが搬送経路２０に沿ってシート部材Ｐの搬送方向の下流側（以下単に下流側）へ搬送されるように構成されている。
【００２４】
また、搬送経路２０の下流側には、前述した定着装置２４が設けられている。定着装置２４は、加熱ロール２４Ｈと加圧ロール２４Ｎとを備えており、これら加熱ロール２４Ｈと加圧ロール２４Ｎとの間をシート部材Ｐが通過することで、シート部材Ｐに転写されたトナー画像がシート部材Ｐに定着するように構成されている。また、定着装置２４の下流側には、トナー画像が定着されたシート部材Ｐを排出部５０に排出する排出ロール３８が設けられている。
【００２５】
また、画像形成装置１０内の上部には現像剤カートリッジ１５０が交換可能に設けられている。現像剤カートリッジ１５０の内部には、磁性キャリアＣＡとトナーＴと含む現像剤Ｇ（図２、図１１を参照）が充填されている。そして、この現像剤カートリッジ１５０から現像剤搬送装置１９０の現像剤搬送部１５２を介して現像装置１００に現像剤Ｇ（図２、図８を参照）が供給（補給）される。
【００２６】
また、前述したクリーニング装置２６に回収された廃トナーは、廃トナー収容部３０に廃トナー搬送路２８を介して搬送される。
【００２７】
（画像形成工程）
つぎに、画像形成装置１０の画像形成工程について説明する。
【００２８】
まず、スコロトロン帯電器１４が感光体１２の表面を帯電する。続いて、図示しないスキャナによって読み取られた画像データ又は外部から送られたデータに基づいて露光装置１６が帯電された感光体１２の表面を露光し、感光体１２の表面に静電潜像を形成する。そして、現像装置１８が静電潜像を現像し、トナー画像として可視化する。
【００２９】
一方、シート部材収容部４１又はシート部材収容部４２から搬送経路２０にシート部材Ｐが送り出される。搬送経路２０に送り出されたシート部材Ｐは、トナー画像を保持した感光体１２と転写ロール２２との間に形成された転写部３１を通り、転写ロール２２によってトナー画像がシート部材Ｐに転写される。シート部材Ｐに転写されたトナー画像は、定着装置２４の加熱ロール２４Ｈと加圧ロール２４Ｎとの間を通過することで、シート部材Ｐに定着される。トナー画像が定着したシート部材Ｐは排出ロール３８によって排出部５０に排出される。
【００３０】
（現像装置）
次に、現像装置１００について説明する。
【００３１】
図２及び図３に示すように、現像装置１００は、現像剤Ｇが収容されたハウジング１０２と、現像部材の一例としての現像ロール１０６と、現像ロール１０６の外周面に保持された現像剤Ｇの層の厚みを規制する現像剤規制部材の一例としてのトリマー１０８と、現像剤攪拌搬送部１２５と、を有している。現像剤攪拌搬送部１２５は、第一攪拌搬送室１２３と第一攪拌搬送室１２３にＸ方向に隣接する第二攪拌搬送室１２４とを有している。また、第一攪拌搬送室１２３には第一オーガ１０９が設けられ、第二攪拌搬送室１２４には第二オーガ１１１が設けられ、Ｙ方向に見た場合に、第一オーガ１０９と第二オーガ１１１とで現像剤ＧをＺ方向に循環搬送するように構成されている。
【００３２】
図２に示すように、現像剤Ｇは、一例として、負極性に帯電する帯電粒子の一例としてのトナーＴと、正極性に帯電する磁性粒子の一例としての磁性キャリアＣＡと、を含む２成分現像剤で構成されている（図１１も参照）。
【００３３】
ハウジング１０２は、容器本体１０３と、容器本体１０３の上部を塞ぐカバー部材１０４と、を含んで構成されている。また、ハウジング１０２は、現像ロール１０６が収容される現像ロール室１２２と、現像ロール室１２２の斜め下方側に設けられた現像剤攪拌搬送部１２５（第一攪拌搬送室１２３及び第二攪拌搬送室１２４）と、を有している。
【００３４】
容器本体１０３は、Ｚ方向に見て、下側に凸となるようにＸ方向の２箇所で湾曲した底壁１０３Ａと、底壁１０３Ａの左端部に形成された張出部１０３Ｂと、底壁１０３Ａの右端部に立設された側壁１０３Ｃと、底壁１０３Ａの中央部に立設され第一攪拌搬送室１２３と第二攪拌搬送室１２４とを仕切る仕切壁１０３Ｄと、を含んで構成されている。
【００３５】
カバー部材１０４は、第二攪拌搬送室１２４上に配置される上壁１０４Ａと、上壁１０４Ａの左端部から左斜め上方へ延びて現像ロール室１２２を覆う傾斜壁１０４Ｂと、傾斜壁１０４Ｂの上端に連続して湾曲した湾曲壁１０４Ｃと、上壁１０４Ａの端部から下方に延びて容器本体１０３に嵌め込まれる嵌合部１０４Ｄとを有している。
【００３６】
また、上壁１０４Ａには現像剤補給口１３６が設けられ、この現像剤補給口１３６に現像剤搬送部１５２を構成する第二搬送筒１７０の下流側端部１７０Ｂが連結されている（図４も参照）。
【００３７】
図３に示すように、現像ロール１０６は、円柱状に形成され容器本体１０３にシャフト１０６Ｃを介して固定支持された磁力発生部の一例としてのマグネットロール１０６Ａと、円筒状に形成されマグネットロール１０６Ａの外側で回転可能に支持された現像剤保持部材の一例としての現像スリーブ１０６Ｂと、を有している。即ち、マグネットロール１０６Ａは、現像スリーブ１０６Ｂの内側に配置されている。
【００３８】
容器本体１０３における現像ロール１０６の軸方向（Ｚ方向）両端部の位置には、マグネットロール１０６Ａの両端部から＋Ｚ、−Ｚ方向外側へ突出したシャフト１０６Ｃを支持する支持壁１０３Ｅ、１０３Ｆが形成されている。また、容器本体１０３は、−Ｚ方向における第一攪拌搬送室１２３及び第二攪拌搬送室１２４の長さが、支持壁１０３Ｅ、１０３Ｆの間隔よりも長くなっており、突出部１２６が形成されている。
【００３９】
仕切壁１０３Ｄには、−Ｚ方向の端部付近にＸ方向に貫通した第一流入口１３２が形成され、＋Ｚ方向の端部にＸ方向に貫通した第二流入口１３３が形成されている。これにより、第一オーガ１０９及び第二オーガ１１１が回転すると、第一流入口１３２及び第二流入口１３３を通って矢印Ｋ方向に現像剤Ｇが循環する。
【００４０】
また、突出部１２６における第二攪拌搬送室１２４の上部には、現像剤カートリッジ１５０から現像剤搬送部１５２を介して（図１参照）、新しい現像剤Ｇを現像装置１００内に補給するための現像剤補給口１３６が形成されている（図２も参照）。また、現像ロール１０６のマグネットロール１０６Ａには、外周面（周方向）に沿って複数の磁極が設けられている。
【００４１】
図３に示すように、現像スリーブ１０６Ｂは、Ｚ方向の両端部に、該両端部を塞ぐキャップ状の支持部材１３７Ａ（−Ｚ方向側）、支持部材１３７Ｂ（＋Ｚ方向側）が取り付けられている。支持部材１３７Ａ、１３７Ｂは、環状に形成されており、内側にＺ方向を軸方向とするベアリング１３８Ａ、１３８Ｂが固定されている。そして、ベアリング１３８Ａ、１３８Ｂにシャフト１０６Ｃが挿入されることで、マグネットロール１０６Ａに対して現像スリーブ１０６Ｂが周方向に回転可能となっている。なお、現像スリーブ１０６Ｂの外周面には微少な凹凸が形成されている。
【００４２】
また、支持壁１０３Ｆには、ベアリング１４２がＺ方向を軸方向として固定されており、ベアリング１４２に支持部材１３７Ｂの一部が挿入されている。そして、支持部材１３７Ｂの＋Ｚ方向の端部には、Ｚ方向を軸方向として回転するギア１４４が取り付けられている。これにより、ギア１４４が回転すると、支持部材１３７Ａ、１３７Ｂがシャフト１０６Ｃの周りを回転して、現像スリーブ１０６Ｂがマグネットロール１０６Ａの外側を回転する。
【００４３】
図２に示すように、第一攪拌搬送室１２３内の現像剤Ｇは、現像スリーブ１０６Ｂ上に保持された状態で、現像スリーブ１０６Ｂの＋Ｒ方向の回転により搬送される。そして、現像スリーブ１０６Ｂ上に保持された現像剤Ｇは、現像スリーブ１０６Ｂの外周面とトリマー１０８の先端部１０８Ａとの間へ進入することで層の厚みが規制され、感光体１２（図１参照）と対向する現像領域に搬送される。トリマー１０８は、Ｚ方向を長手方向とする板状の部材であり、Ｙ方向からＸ方向へ僅かに傾いた方向を短手方向とすると共に先端部１０８Ａをシャフト１０６Ｃ側へ向けて、現像ロール１０６の外周面と対向配置されている。
【００４４】
図３に示すように、第一攪拌搬送室１２３には、現像剤Ｇを攪拌しながら搬送する第一オーガ１０９が配置されている。第一オーガ１０９は、Ｚ方向に沿って配置された回転軸１０９Ａと、回転軸１０９Ａの外周に支持された螺旋状の順搬送羽根１０９Ｂと、逆搬送羽根１０９Ｃと、を有している。順搬送羽根１０９Ｂは、現像剤Ｇを−Ｚ方向に搬送するために第二流入口１３３からから第一流入口１３２にかけて設けられている。
【００４５】
逆搬送羽根１０９Ｃは、現像剤Ｇを順搬送羽根１０９Ｂの搬送方向とは逆方向に搬送することによって、現像剤Ｇを第一攪拌搬送室１２３から第二攪拌搬送室１２４に流入させている。また、回転軸１０９Ａは、突出部１２６の−Ｚ方向端部の前側壁１０３Ｇと容器本体１０３の＋Ｚ方向端部の後側壁１０３Ｈとによって回転可能に支持されており、回転軸１０９Ａの＋Ｚ方向の端部にはギア１４５が取り付けられている。
【００４６】
このように、第一オーガ１０９は、現像スリーブ１０６Ｂと回転軸方向（Ｚ方向）が揃えられ、順搬送羽根１０９Ｂを回転させて現像剤Ｇを回転軸方向に搬送すると共に現像スリーブ１０６Ｂに現像剤Ｇを供給するようになっている。
【００４７】
第二攪拌搬送室１２４には、現像剤Ｇを攪拌しながら搬送する第二オーガ１１１が配置されている。第二オーガ１１１は、Ｚ方向に沿って配置された回転軸１１１Ａと、回転軸１１１Ａの外周に支持された螺旋状の順搬送羽根１１１Ｂと、逆搬送羽根１１１Ｃと、を有している。順搬送羽根１１１Ｂは、現像剤Ｇを＋Ｚ方向に搬送するために第二流入口１３３からから−Ｚ方向の端部まで設けられている。
【００４８】
逆搬送羽根１１１Ｃは、第二流入口１３３付近に設けられており、現像剤Ｇを順搬送羽根１１１Ｂの搬送方向とは逆方向に搬送することによって、現像剤Ｇを第二攪拌搬送室１２４から第一攪拌搬送室１２３に流入させている。また、回転軸１１１Ａは、前側壁１０３Ｇと後側壁１０３Ｈとによって回転可能に支持されており、回転軸１１１Ａの＋Ｚ方向の端部にはギア１４６が取り付けられている。
【００４９】
現像ロール１０６のギア１４４は、第一オーガ１０９のギア１４５と噛み合っており、ギア１４５は、第二オーガ１１１のギア１４６と噛み合っている。また、ギア１４４は、駆動源であるモータ（図示省略）の回転力が伝達されるように配置されている。
【００５０】
そして、モータ（図示省略）の駆動によってギア１４４が回転すると、ギア１４５はギア１４４と同方向である−Ｒ方向（図２における時計回り方向）に回転し、ギア１４６は逆方向である＋Ｒ方向（図２における反時計回り方向）に回転する。即ち、第一オーガ１０９と第二オーガ１１１は、互いに逆方向に回転する。そして、第一オーガ１０９及び第二オーガ１１１の回転により、第一攪拌搬送室１２３及び第二攪拌搬送室１２４の現像剤ＧがＺ方向に互いに逆方向に搬送され循環する。そして、第一オーガ１０９で搬送される現像剤Ｇが現像ロール１０６に供給される。
【００５１】
（現像剤搬送装置）
つぎに、本発明の一実施形態の現像剤搬送装置について、図４〜図９を用いて説明する。なお、現像剤Ｇの搬送方向を矢印Ｓで示す。
【００５２】
図４に示すように、本実施形態の現像剤搬送装置１９０は、現像剤搬送部１５２と、断面積調整装置２００とを含んで構成されている。
【００５３】
現像剤搬送部１５２は、第一搬送筒１６０と第二搬送筒１７０とを備えている。また、第一搬送筒１６０及び第二搬送筒１７０は、軸方向と直交する断面が四角形状（本実施形態では正方形状）とされている。第一搬送筒１６０は、上流側端部１６０Ａが現像剤カートリッジ１５０に連結され、この上流側端部１６０Ａから下流側端部１６０Ｂに向かって若干下り勾配となるように配置されている。第二搬送筒１７０は、上下方向に沿って配置され、上流側端部１７０Ａが第一搬送筒１６０の下流側端部１６０Ｂに連結されている。そして、この上流側端部１７０Ａから、下向きに延在し、下流側端部１７０Ｂが現像装置１００の現像剤攪拌搬送部１２５の第二攪拌搬送室１２４の−Ｚ方向の端部（図３参照）に連結されている。
【００５４】
図５及び図６に示すように、第一搬送筒１６０の内部には、上流側端部１６０Ａから下流側端部１６０Ｂに向かって現像剤Ｇを搬送する搬送オーガ１６２が設けられている。搬送オーガ１６２は、搬送方向に沿って配置された回転軸１６２Ａと、回転軸１６２Ａの外周に支持された螺旋状の搬送羽根１６２Ｂと、を有している。
【００５５】
なお、第二搬送筒１７０における内部の内壁面１７２（図９（Ａ）参照）で囲まれた空間が、現像剤Ｇが搬送される搬送路１７４である。
【００５６】
図６に示すように、断面積調整装置２００は、第一袋体２１０、第二袋体２２０、ポンプ２３０、及び制御部２４０を含んで構成されている。図５（Ａ）に示すように、後述する蛇腹状の側面２１６，２２６が折畳まれた状態における第一袋体２１０及び第二袋体２２０の全体形状は、Ｘ方向を厚み方向とする直方体を成している。そして、図７に示すように、Ｘ方向に対向する背面２１２，２２２と前面２１４，２２４とは平面となっているが、背面２１２，２２２と前面２１４，２２４との間の側面２１６、２２６は蛇腹状となっている。なお、図７以外の図では、煩雑になるのを避けるため蛇腹の図示は省略している。
【００５７】
図５及び図６に示すように、第一袋体２１０及び第二袋体２２０は、第二搬送筒１７０の下流側端部１７０Ｂから上側の予め定められた区間に設けられている。なお、第一袋体２１０及び第二袋体２２０が設けられた区間を断面積調整区間１７６とする。また、この第二搬送筒１７０の断面積調整区間１７６は、第二搬送筒１７０の下流側端部１７０Ｂを含む区間とされている。
【００５８】
また、図６〜図９に示すように、第一袋体２１０及び第二袋体２２０は、断面積調整区間１７６におけるＸ方向に対向する内壁面１７２Ａと内壁面１７２Ｂとに固定されている。具体的には、内壁面１７２Ａに第一袋体２１０の背面２１２が接合され、内壁面１７２Ｂに第二袋体２２０の背面２２２が接合されている。よって、図５、図６、図８（Ａ）及び図９（Ａ）に示すように、第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが、Ｘ方向に間隔をあけて対向して配置される。また、第二搬送筒１７０の断面積調整区間１７６の搬送路１７４を構成する内壁面の一部が第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２４とで構成される。
【００５９】
なお、本実施形態では、第一袋体２１０及び第二袋体２２０は、ポリエステル系のウレタンゴムを用いた。また、本実施形態では、一例としてタイガースポリマー株式会社製のウレタンゴムシート・ＴＲ１００−６０を用いている。
【００６０】
また、第一袋体２１０及び第二袋体２２０に用いたポリエステル系のウレタンゴムの主な物性値を下記に記す。
比重：１．２０
硬さタイプＡ：６０
引張強さ：２３．７ＭＰａ
切断時伸び：７４０％
引張応力Ｍ３００：３．２ＭＰａ
引裂き強さ：３６．６ｋＮ／ｍ
圧縮永久歪（７０℃×２４ｈ）：３７％
【００６１】
図６に示すように、第一袋体２１０及び第二袋体２２０は、内壁面１７２Ａ，１７２Ｂを貫通するチューブ２３２を介して、ポンプ２３０に連結されている。そして、ポンプ２３０からチューブ２３２を介して第一袋体２１０及び第二袋体２２０に空気が注入されることで、図７（Ｂ）に示すように第一袋体２１０及び第二袋体２２０が膨張する。このとき蛇腹状の側面２１６，２２６が伸張し、図８（Ｂ）及び図９（Ｂ）に示すように、第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接する。よって、断面積調整区間１７６の搬送路１７４全体（区間全域）が、前面２１４と前面２２４とが近接した隙間で構成される。そして、このように図８（Ｂ）及び図９（Ｂ）に示す断面積調整区間１７６の搬送路１７４の搬送方向と直交する断面積が縮小された状態を「縮小状態」とする。また、この縮小状態における搬送路１７４には、第二搬送筒１７０の軸心Ｊが通っている。
【００６２】
また、図６に示すポンプ２３０がチューブ２３２を介して第一袋体２１０及び第二袋体２２０に注入された空気を吸引することで、図７（Ａ）に示すように第一袋体２１０及び第二袋体２２０が収縮する。このとき蛇腹状の側面２１６、２２６が折り畳まれて縮小し、図８（Ａ）及び図９（Ａ）に示すように、第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４との間隔が拡大し元の状態に戻る。そして、このように図８（Ａ）及び図９（Ａ）に示す断面積調整区間１７６の搬送路１７４の搬送方向と直交する断面積が拡大された現像剤Ｇが搬送する元の状態を「搬送状態」とする。
【００６３】
なお、本実施形態では、図８（Ａ）に示す第二搬送筒１７０の軸方向と直交する幅（内寸）Ｌ１は、現像剤Ｇ中のトナーＴの平均粒径（個数平均）の約５００倍となっている。そして、図８（Ａ）に示す断面積調整区間１７６、つまり第一袋体２１０及び第二袋体２２０のＹ方向の長さＬ２は、「Ｌ２≧Ｌ１×２」に設定されている。また、図８（Ｂ）及び図９（Ｂ）に示す第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接した隙間Ｌ３は、「Ｌ３≦１ｍｍ」に設定されている。
【００６４】
図６に示すようにポンプ２３０は電気的に接続された制御部２４０によって制御されている。また、本実施形態では、制御部２４０は、図８（Ｂ）、図９（Ｂ）に示す第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接した縮小状態と、図８（Ａ）及び図９（Ａ）に示す第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４との間隔が拡大した元の搬送状態と、が周期的に切り替わるようにポンプ２３０を制御する。
【００６５】
また、本実施形態では、記録媒体Ｐに形成される画像のエリアカバーレッジ（記録媒体Ｐに形成されたトナー像が占める面積の割合）が２０％以上の高密度画像の場合に、制御部２４０は、「縮小状態」と「搬送状態」とが周期的に切り替わるようにポンプ２３０を作動させる。言い換えると、エリアカバーレッジ２０％以上のＪＯＢ指令のときに、制御部２４０はポンプ２３０を作動させる。
【００６６】
更に、制御部２４０は、現像装置１００搬送される現像剤Ｇの単位時間当たりの搬送量（供給量）が多きときは少ないときよりも、図８（Ｂ）、図９（Ｂ）に示す第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接した縮小状態になる周期が短くなるように、ポンプ２３０を制御している。
【００６７】
（作用及び効果）
つぎに本実施形態の作用及び効果について説明する。
【００６８】
図６に示すように、現像装置１００の現像剤Ｇが減少すると、図示していないモータ等で構成された駆動手段によって、第一搬送筒１６０の搬送オーガ１６２が回転する。搬送オーガ１６２が回転することで現像剤カートリッジ１５０から供給された現像剤Ｇが、第一搬送筒１６０の上流側端部１６０Ａから下流側端部１６０Ｂに向かって搬送される。現像剤Ｇは第二搬送筒１７０との連結部１５５に到達すると第二搬送筒１７０の搬送路１７４を落下し、現像装置１００の現像剤攪拌搬送部１２５の第二攪拌搬送室１２４に供給される。なお、図中の矢印Ｓは、現像剤Ｇの搬送方向を示している。また、第二攪拌搬送室１２４に供給された現像剤Ｇは、第二オーガ１１１によって、矢印Ｚ方向に攪拌搬送される（図３を参照）。
【００６９】
本実施形態では、エリアカバーレッジ２０％以上の高密度画像が出力される場合には、制御部２４０によって断面積調整装置２００のポンプ２３０が作動され、図７〜図９に示すように、第一袋体２１０及び第二袋体２２０が膨張（図７（Ｂ）、図８（Ｂ）、図９（Ｂ））と収縮（図７（Ａ）、図８（Ａ）、図９（Ａ））とを繰り返す。これにより、第二搬送筒１７０の断面積調整区間１７６の搬送路１７４の内壁面を構成する第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接（図８（Ｂ）、図９（Ｂ））と離間（図８（Ａ）、図９（Ａ））とを繰り返す。言い換えると、第二搬送筒１７０の断面積調整区間１７６の搬送路１７４の搬送方向と直交する断面積が縮小した縮小状態（図８（Ｂ）、図９（Ｂ））と現像剤が搬送する搬送状態（図８（Ａ）、図９（Ａ））の復帰を周期的に切り替える。
【００７０】
なお、前述したように、現像装置１００の現像剤Ｇが減少し、第一搬送筒１６０の搬送オーガ１６２が回転し、現像装置１００に現像剤Ｇが供給される。また、エリアカバーレッジ２０％以上の高密度画像が出力される場合には、制御部２４０によって断面積調整装置２００のポンプ２３０が作動される。この断面積調整装置２００のポンプ２３０の作動は、現像装置１００への現像剤Ｇの供給とは関係なく行われる。つまり、現像装置１００に現像剤Ｇが供給されていなくても、エリアカバーレッジ２０％以上の高密度画像が出力される場合には、断面積調整装置２００のポンプ２３０が作動する。なお、断面積調整装置２００のポンプ２３０が作動するタイミングは、これに限定されるものではない。エリアカバーレッジ２０％以上の高密度画像が出力とは関係なく、第一搬送筒１６０の搬送オーガ１６２が回転し現像装置１００に現像剤Ｇが供給される際にポンプ２３０が作動するようにしてもよい。
【００７１】
ここで、図１１に示すように、現像剤搬送部１５２（図４参照）で搬送される現像剤Ｇ中のトナーＴが凝集して、トナー凝集体（直径が約１００μｍ）ＴＧが形成されることがある。そして、図８（Ｂ）及び図９（Ｂ）で示す縮小状態、すなわち第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４とが近接すると、トナー凝集体ＴＧが前面２１４と前面２２４との間に挟まれて押し潰され崩される。また、図８（Ａ）及び図９（Ａ）で示す搬送状態に復帰する際に、すなわち第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４が離間する際に崩されたトナー凝集体ＴＧが落下する。これにより、現像剤Ｇ中のトナー凝集体ＴＧ（図１１参照）が減少する。
【００７２】
別の実験や観察結果等から、トナー凝集体ＴＧは、第二搬送筒１７０の下流側端部１７０Ｂ（現像装置１００の現像剤補給口１３６の近傍）及びその近傍に多く存在することが確認されている。これは、第二搬送筒１７０の下流側端部１７０Ｂと現像装置１００とで現像剤Ｇの搬送方向が異なるため（現像剤Ｇの搬送方向が変化するため）、現像剤Ｇが滞留しやすいためと考えられる。よって、本実施形態のように、第二搬送筒１７０のトナー凝集体ＴＧを崩す区間である断面積調整区間１７６が下流側端部１７０Ｂを含むように構成することで、現像剤Ｇ中のトナー凝集体ＴＧ（図１１参照）を効果的に減少させることができる。
【００７３】
ここで、仮にトナー凝集体ＴＧ（図１１参照）が崩されないで、現像装置１００に搬送された場合、図２に示す現像ロール１０６の現像スリーブ１０６Ｂとトリマー１０８との間を通る際にトナー凝集体ＴＧが崩れて筋状になる。これにより、現像ロール１０６が保持する現像剤Ｇにおけるトナー凝集体ＴＧが崩れた部分のトナー濃度が、筋状（局所的）に高くなる原因になる。つまり、トナー凝集体ＴＧが崩されていない場合は、現像ロール１０６が保持する現像剤Ｇにトナー濃度むらが発生する。そして、現像ロール１０６が保持する現像剤Ｇの筋状のトナー濃度の高い部分は、トナー画像において濃い筋（以降「色筋」と記す）となって現れ、画像品質が低下する。
【００７４】
しかし、本実施形態では、前述したように、現像剤Ｇ中のトナー凝集体ＴＧ（図１１参照）は、第二搬送筒１７０の第一袋体２１０及び第二袋体２２０の膨張及び収縮、つまり、第一袋体２１０の前面２１４と第二袋体２２０の前面２２４との近接及び離間によって、トナー凝集体ＴＧが崩され、現像剤Ｇ中のトナー凝集体ＴＧが減少する。よって、上述したトナー凝集体ＴＧに起因する現像ロール１０６が保持する現像剤Ｇのトナー濃度むらの発生が防止又は抑制される。そして、トナー濃度むらの発生が防止又は抑制されることで、トナー画像における色筋の発生が防止又は抑制される。つまり、画像品質の低下が防止又は抑制される。
【００７５】
更に、制御部２４０は、現像装置１００に搬送される現像剤Ｇの単位時間当たりの搬送量（供給量）が多くなると、縮小状態となる周期を短くしている。よって、効果的に画像品質の低下が防止又は抑制される。
【００７６】
なお、現像装置１００に搬送される現像剤Ｇの単位時間当たりの搬送量（供給量）の増減は、どのような方法で判断してもよい。例えば、第一搬送筒１６０の搬送オーガ１６２の回転数の回転速度で、搬送量（供給量）が増減したと判断してもよい。
【００７７】
また、エリアカバーレッジ以外の情報に基づいてポンプ２３０を作動させてもよい。例えば、予め定められた時間経過毎や予め定められた時刻になるとポンプ２３０が作動するようにしてもよい。或いは、設置環境（温度や湿度）を測定し、高温高湿等のトナーＴが凝集しやすい環境（トナー凝集体ＴＧができやすい環境）になった場合に、ポンプ２３０が作動するようにしてもよい。
【００７８】
なお、図７に示すように、第一袋体２１０の背面２１２及び第二袋体２２０の背面２２２が、内壁面１７２Ａ，１７２Ｂに接合されていたが、これに限定されない。背面２１２，２２２を有してなく、図７に示す蛇腹状の側面２１６、２２６の端部が、内壁面１７２Ａ，１７２Ｂに接合された構成であってもよい。
【００７９】
（変形例）
つぎに本実施形態の変形例について図１０を用いて説明する。
【００８０】
図１０（Ａ）に示すように、第二搬送筒３７０は、円形の筒状とされている。第二搬送筒３７０の断面積調整区間３７６の筒内には、円筒形状の袋体３１０が設けられている。そして、第二搬送筒３７０の内周面３７２に袋体３１０の外周面３１２が接合されている。
【００８１】
袋体３１０は、内壁面３７２を貫通するチューブ２３２を介して、制御部（図６参照）に制御されているポンプ２３０に連結されている。そして、ポンプ２３０からチューブ２３２を介して袋体３１０に空気が注入されることで、図１０（Ｂ）に示すように袋体３１０が膨張する。そして、この図１０（Ｂ）に示す断面積調整区間３７６の搬送路３７４の搬送方向と直交する断面積が縮小された状態が「縮小状態」である。また、この縮小状態における搬送路３７４には、第二搬送筒３７０の軸心Ｊが通っている。
【００８２】
また、図１０（Ａ）に示すポンプ２３０がチューブ２３２を介して袋体３１０に注入された空気を吸引することで、袋体３１０が収縮し断面積が拡大し元の状態に戻る。そして、図１０（Ａ）に示す断面積調整区間３７６の搬送路３７４の搬送方向と直交する断面積が拡大された元の現像剤Ｇが搬送する状態が「搬送状態」である。なお、袋体３１０が縮小した縮小状態の内径は、「Ｌ４≦１ｍｍ」となるように設定されている。
【００８３】
本変形例においても、図１０（Ｂ）で示す縮小状態になると、トナー凝集体ＴＧ（図１１参照）が内周面３１４で押し潰されて崩され、図１０（Ａ）で示す搬送状態に復帰する際に落下する。これにより現像剤Ｇ中のトナー凝集体ＴＧ（図１１参照）が減少する。
【００８４】
＜その他＞
尚、本発明は、上記実施形態に限定されない。
【００８５】
例えば、上記実施形態では、第一袋体２１０、第二袋体２２０、及び袋体３１０に注入及び吸引する流体は空気であったが、これに限定されない。空気以外の気体であってもよい。或いは、水やオイル等の液体であってもよい。
【００８６】
また、上記実施形態では、例えば、搬送方向と直交する断面積を現像剤が搬送される搬送状態に復帰可能に縮小させる区間は、一つ区間であったが、これに限定されない。複数の区間の搬送送方向と直交する断面積を縮小してもよい。例えば、第一実施形態において、第一袋体２１０及び第二袋体２２０をもう一組、上側に間隔をあけて設けてもよい。
【００８７】
また、第一袋体２１０、第二袋体２２０、及び袋体３１０以外の縮小手段で、搬送路の搬送方向と直交する断面積を、現像剤が搬送される搬送状態に復帰可能に縮小させてもよい。
【００８８】
例えば、図１２に示す他の実施形態の断面積調整装置５００Ａ，５００Ｂに設けられた縮小手段の一例としてのウレタン樹脂等を材料として構成されるパッド５０６Ａ、５０６Ｂで、搬送路１７４の搬送方向と直交する断面積を、現像剤Ｇが搬送される搬送状態に復帰可能に縮小させてもよい。具体的には、第二流路１７０内にＸ方向に対向して設けられたパッド５０６Ａ、５０６Ｂが内壁面１７２Ａ，１７２Ｂを貫通するプランジャー５０２Ａ，５０２Ｂのピン５０４Ａ，５０４Ｂの先端部に取り付けられ、ピン５０４Ａ，５０４Ｂが伸張することでパッド５０６Ａ、５０６Ｂが近接及び離間する構成となっている。なお、パッド５０６Ａ，５０６Ｂと内壁面１７２Ａ，１７２Ｂとの間は、蛇腹状（図７参照）の伸縮可能な側面部材５０８Ａ，５０８Ｂで構成されている。
【００８９】
例えば、上記実施形態では、現像方式は二成分現像方式であったが、これに限定されるものでない。磁性一成分現像方式にも適用可能である。
【００９０】
また、画像形成装置の構成としては、上記実施形態の構成に限られず種々の構成とすることが可能である。例えば、上記画像形成装置では、単色印字のプリンターであったが、これに限定されない。カラー印字のプリンターであってもよい。また、カラー印字の場合は、各色に対応した感光体１２から中間転写ベルト等の中間転写体に各色トナー像を転写して、一括して記録媒体に転写する方法であってもよい。
【００９１】
更に、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々なる態様で実施し得ることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００９２】
１０      画像形成装置
１２      感光体（潜像保持体の一例）
１００      現像装置
１７０Ｂ    下流側端部（下端部の一例）
１７４      搬送路
１７６      断面積調整区間（予め定められた区間の一例）
１９０      現像剤搬送装置
２１０      第一袋体（袋体の一例、縮小手段の一例）
２２０      第二袋体（袋体の一例、縮小手段の一例）
３１０      袋体（縮小手段の一例）
３７４      搬送路
３７６      断面積調整区間（予め定められた区間の一例）
５０６Ａ    パッド（縮小手段の一例）
５０６Ｂ    パッド（縮小手段の一例）
Ｇ      現像剤
【図１】
2014081539.tif 000003
【図２】
2014081539.tif 000004
【図３】
2014081539.tif 000005
【図４】
2014081539.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2014081539.tif 000009
【図８】
2014081539.tif 000010
【図９】
2014081539.tif 000011
【図１０】
2014081539.tif 000012
【図１１】
2014081539.tif 000013
【図１２】
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