(57)【要約】【課題】  全域について均一であってかつ調整された厚みのインク受容層が塗布される画像形成装置を提供する。【解決手段】  記録部に、塗布部により記録媒体上に塗布されたインク受容層上に幅方向に濃淡が繰り返す繰返し図案を記録させて読取部に繰返し図案を読み取らせる制御部と、読取部による繰返し図案の読取りにより得られた図案読取データに基づいて、インク受容層の幅方向の厚みの均衡を検知するとともに該幅方向全域の必要かつ十分な厚みを検知する検知部とを備え、上記制御部がさらに、検知部による検知結果に基づいて塗布部を制御することにより、塗布部に、幅方向に厚みが均衡し、かつ幅方向全域の厚みが調整されたインク受容層を塗布させる。【選択図】        図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送中の記録媒体上にインク受容液を厚み調整自在に塗布して、該記録媒体上に、インクを受容し刺激を受けて硬化するインク受容層を形成する塗布部と、
前記記録媒体上に形成されたインク受容層にインクで画像を記録する記録部と、
画像記録後のインク受容層に刺激を与えて該インク受容層を硬化させる硬化部と、
硬化後のインク受容層に記録されている画像を前記幅方向に読み取る読取部と、
前記記録部に、前記幅方向に濃淡を繰り返す繰返し図案を記録させて前記読取部に該繰返し図案を読み取らせる検知用制御を実行する制御部と、
前記読取部による前記繰返し図案の読取りにより得られた図案読取データに基づいて、前記塗布部における、前記インク受容層の必要かつ十分な厚みを実現する塗布条件を検知する検知部とを備え、
前記制御部がさらに、前記検知部による検知結果に基づいて前記塗布部を制御することにより、該塗布部に、厚みが調整されたインク受容層を塗布させるものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記繰返し図案の、前記幅方向に繰り返す濃淡波形の振幅が前記インク受容層の厚みの変化に拘らず安定するまで、前記塗布部における塗布条件の変更と前記検知用制御とを交互に繰り返し実行するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記刺激付与部による刺激で硬化したインク受容層が形成された記録媒体を、前記読取部による読取りに先立って押圧する押圧部をさらに備え、
前記制御部は、前記記録部に前記繰返し図案を記録させ前記硬化部による硬化の後に前記押圧部で押圧して前記読取部に該繰返し図案を読み取らせる検知用制御を実行するものであることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記塗布部がさらに、前記インク受容層の、前記記録媒体の搬送方向に交わる幅方向の厚みの均衡の調整が自在なものであって、
前記検知部がさらに、前記濃淡波形の振幅の、前記幅方向一方の端から他方の端に向かったときの振幅変化に基づいて前記インク受容層の厚みの均衡、不均衡を検知するものであり、
前記制御部はさらに、前記検知部により前記不均衡が検知されたときに、前記塗布部における、前記インク受容層の厚みの均衡がとれる向きへの塗布条件の変更と前記検知用制御とを実行するものであることを特徴とする請求項１から３のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検知部はさらに、前記濃淡波形の振幅が前記幅方向にあらかじめ定められた長さ以上に亘って部分的に平均振幅よりも下回る部分欠陥を検知するものであり、
前記部分欠陥の検知を受けて該部分欠陥の存在をユーザに通知する通知部をさらに備えたことを特徴とする請求項１から４のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記録部が、複数色のインクを用いた記録が可能な記録部であり、前記制御部は、前記検知用制御の実行にあたり前記記録部に１色のインクで前記繰返し図案を記録させるものであって、
前記制御部はさらに、前記記録部が複数色のインクを用いた記録を行なうモードでは、前記検知部で検知された１色のインクを用いた記録に対応した必要かつ十分な厚みのインク受容層を形成する塗布条件に基づき、複数色のインクを用いた記録に対応した厚みのインク受容層を形成する塗布条件を算出して、算出された塗布条件でインク受容層が塗布されるように前記塗布部を制御するものであることを特徴とする請求項１から５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、被記録媒体に凝集液を塗布し、凝集液が塗布された被記録媒体にインクで描画し、光を照射して硬化させるインクジェット記録装置が開示されている。この特許文献１には、印刷条件に応じた塗布厚をメモリに格納しておき、凝集液の塗布厚を印刷条件に応じて調節することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−２２４７９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、全域について均一であってかつ調整された厚みのインク受容層が塗布される画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１は、搬送中の記録媒体上にインク受容液を厚み調整自在に塗布して、該記録媒体上に、インクを受容し刺激を受けて硬化するインク受容層を形成する塗布部と、
前記記録媒体上に形成されたインク受容層にインクで画像を記録する記録部と、
画像記録後のインク受容層に刺激を与えて該インク受容層を硬化させる硬化部と、
硬化後のインク受容層に記録されている画像を前記幅方向に読み取る読取部と、
前記記録部に、前記幅方向に濃淡を繰り返す繰返し図案を記録させて前記読取部に該繰返し図案を読み取らせる検知用制御を実行する制御部と、
前記読取部による前記繰返し図案の読取りにより得られた図案読取データに基づいて、前記塗布部における、前記インク受容層の必要かつ十分な厚みを実現する塗布条件を検知する検知部とを備え、
前記制御部がさらに、前記検知部による検知結果に基づいて前記塗布部を制御することにより、該塗布部に、厚みが調整されたインク受容層を塗布させるものであることを特徴とする画像形成装置である。
【０００６】
請求項２は、前記制御部が、前記繰返し図案の、前記幅方向に繰り返す濃淡波形の振幅が前記インク受容層の厚みの変化に拘らず安定するまで、前記塗布部における塗布条件の変更と前記検知用制御とを交互に繰り返し実行するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
【０００７】
請求項３は、前記刺激付与部による刺激で硬化したインク受容層が形成された記録媒体を、前記読取部による読取りに先立って押圧する押圧部をさらに備え、
前記制御部は、前記記録部に前記繰返し図案を記録させ前記硬化部による硬化の後に前記押圧部で押圧して前記読取部に該繰返し図案を読み取らせる検知用制御を実行するものであることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置である。
【０００８】
請求項４は、前記塗布部がさらに、前記インク受容層の、前記記録媒体の搬送方向に交わる幅方向の厚みの均衡の調整が自在なものであって、
前記検知部がさらに、前記濃淡波形の振幅の、前記幅方向一方の端から他方の端に向かったときの振幅変化に基づいて前記インク受容層の厚みの均衡、不均衡を検知するものであり、
前記制御部はさらに、前記検知部により前記不均衡が検知されたときに、前記塗布部における、前記インク受容層の厚みの均衡がとれる向きへの塗布条件の変更と前記検知用制御とを実行するものであることを特徴とする請求項１から３のうちいずれか１項記載の画像形成装置である。
【０００９】
請求項５は、前記検知部がさらに、前記濃淡波形の振幅が前記幅方向にあらかじめ定められた長さ以上に亘って部分的に平均振幅よりも下回る部分欠陥を検知するものであり、
前記部分欠陥の検知を受けて該部分欠陥の存在をユーザに通知する通知部をさらに備えたことを特徴とする請求項１から４のうちのいずれか１項記載の画像形成装置である。
【００１０】
請求項６は、前記記録部が、複数色のインクを用いた記録が可能な記録部であり、前記制御部は、前記検知用制御の実行にあたり前記記録部に１色のインクで前記繰返し図案を記録させるものであって、
前記制御部はさらに、前記記録部が複数色のインクを用いた記録を行なうモードでは、前記検知部で検知された１色のインクを用いた記録に対応した必要かつ十分な厚みのインク受容層を形成する塗布条件に基づき、複数色のインクを用いた記録に対応した厚みのインク受容層を形成する塗布条件を算出して、算出された塗布条件でインク受容層が塗布されるように前記塗布部を制御するものであることを特徴とする請求項１から５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１の画像形成装置によれば、調整された厚みのインク受容層が塗布される。
【００１２】
また、請求項２の画像形成装置によれば、繰返しを行なわない場合と比べ、インク受容層の厚みの精度が高められる。
【００１３】
また請求項３の画像形成装置によれば、押圧部を備えない場合と比べ適正厚みのインク受容層を形成する塗布条件の検知精度が高められる。
【００１４】
また、請求項４の画像形成装置によれば、インク受容層の幅方向の不均衡が存在する場合にその不均衡が是正されたインク受容層が塗布される。
【００１５】
また請求項５の画像形成装置によれば、厚み調整では回復不能な欠陥をユーザに気づかせることができる。
【００１６】
また請求項６の画像形成装置によれば、必要な厚みを複数色のインクを用いて検知する場合と比べ、検知のためのインク塗布液およびインクの消費量を減らすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１実施形態の画像形成装置を、側方から見たときの概要図である。
【図２】図１に示す画像形成装置を上方から見たときの概要図である。
【図３】塗布部の構造を示した構成図である。
【図４】塗布部を構成する塗布ヘッドの構造を示した構成図である。
【図５】ラインパターンの記録および読取りに関する説明図である。
【図６】上記の差分△Ｄを幅方向にプロットしたグラフを示した図である。
【図７】部分的なムラが存在するときのデータを示した図である。
【図８】第１実施形態の画像形成装置の塗布厚調整モードで実行される処理手順を示したフローチャートである。
【図９】振幅ｂ（ｍ）の変化を示した模式図である。
【図１０】記録媒体の種類Ａ，Ｂ，Ｃごとの必要最小厚のインク受容層を形成するための塗布条件（Ｈｇ，Ｖｇ）を表わした図である。
【図１１】本発明の第２実施形態の画像形成装置の概要図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下本発明の実施の形態を説明する。
【００１９】
図１は、本発明の第１実施形態の画像形成装置を、側方から見たときの概要図である。また図２は、図１に示す画像形成装置を上方から見たときの概要図である、ただし、図２では、送出しロール１０および巻取ロール６０等は図示省略し、記録媒体Ｐに作用する要素を搬送方向（矢印Ａ）方向に単純化して並べて示してある。
【００２０】
この画像形成装置１Ａは、図１に示す送出しロール１０に巻かれた長尺の記録媒体Ｐがその送出しロール１０から送り出されて矢印Ａで示す搬送方向に搬送され、塗布部２０とバックアップロール７１との間を通り、さらに記録部３０、硬化部４０、および読取部５０を経由しロール７２，７３に案内されて巻取りロール６０に巻き取られる構成となっている。
【００２１】
図２には、塗布部２０により記録媒体Ｐ上に塗布されたインク受容層２９と、記録媒体Ｐ上に記録された、縦縞模様からなるラインパターン８０が示されている。このラインパターン８０の詳細は後述する。
【００２２】
記録媒体Ｐは、例えば樹脂フィルムであって、インクが染みこまず、したがってこのままではインクで記録することができない性質の記録媒体である。
【００２３】
塗布部２０は、矢印Ａ方向に搬送されている記録媒体Ｐ上にインク受容液を塗布して、その記録媒体Ｐ上にインク受容層２９（図２参照）を形成するものである。このインク受容層２９は、インクを大きくは横ににじませずに厚み方向に浸透させ、刺激（本実施形態では紫外線（ＵＶ）照射）を受けて硬化してそのインク受容層２９の中にインクを閉じ込める性質を有する。この塗布部２０は、本実施形態では、記録媒体Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に交わる記録媒体Ｐ上の幅方向の厚みの均衡の調整、および幅方向の全域の厚み調整が自在な構造を有する。
【００２４】
記録部３０には、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、およびＫ（黒）の４色の各インクを使う４個の記録ヘッドが備えられており、それらの記録ヘッドでインク受容層２９に画像が記録される。
【００２５】
硬化部４０は、インク受容層２９に刺激（本実施形態ではＵＶ照射）を与えてインク受容層２９を硬化させるものである。
【００２６】
読取部５０は、本実施形態では幅方向に配列された複数のＣＣＤセンサを備えた読取ヘッドを有し、インク受容層２９上に記録されている画像を幅方向に繰り返し読み取るものである。ＣＣＤセンサに代わりＣＭＯＳセンサを採用してもよい。
【００２７】
本実施形態の画像形成装置１Ａは、塗布厚調整モードとプリントモードとを有する。塗布厚調整モードは、インク受容層２９の厚みや幅方向の厚みのバランスを調整するモードである。この塗布厚調整モードでは、記録部３０により、図２に示すラインパターン８０が記録され、そのラインパターン８０が読取部５０で読み取られる。
【００２８】
プリントモードは、外部から入力されてきた画像信号に基づく画像を記録するモードである。読取部５０は、このプリントモードでは、このプリントモードで記録された画像を読み取って、画質欠陥のない画像形成が行なわれていることをモニタする。
【００２９】
図３は、塗布部２０の構造を示した構成図である。
【００３０】
図１に単純化して示してある塗布部２０には、タンク２１と、ポンプ２２と、塗布ヘッド２３が備えられている。
【００３１】
タンク２１は、インク受容液を貯留するタンクである。また、ポンプ２２はタンク２１に貯留されているインク受容液を塗布ヘッド２３に送り込むものである。塗布ヘッド２３には、記録媒体Ｐに対面した先端にスリットが設けられたダイコータ２３１（図４参照）が備えられている。ポンプ２２から塗布ヘッド２３に送り込まれたインク受容液はダイコータ２３１の先端に設けられたスリットから押し出されて、記録媒体Ｐ上に塗布され、記録媒体Ｐ上にインク受容層２９が形成される。
【００３２】
図４は、塗布部を構成する塗布ヘッドの構造を示した構成図である。
【００３３】
この塗布ヘッド２３には、上述したダイコータ２３１が備えられており、このダイコータ２３１の記録媒体Ｐ側の先端２３１ａにはインク受容液が押し出されるスリットが設けられている。
【００３４】
このダイコータ２３１は、その記録媒体Ｐの幅方向両端部が回転軸２３２を介してスライダ２３３に支持されている。また、このスライダ２３３はモータ２３４により上下に移動する構造となっている。ここで、スライダ２３３およびモータ２３４はダイコータ２３１の幅方向両側それぞれに備えられており、左右の各モータ２３４を回転させると、ダイコータ２３１と記録媒体Ｐとの間の左側のギャップｄ１と右側のギャップｄ２が独立に調整される。
【００３５】
ここで、記録媒体Ｐ上に、幅方向の厚みムラなく、かつ適正な厚みを持ったインク受容層を形成するには、ダイコータ２３１と記録媒体Ｐとの間の左右のギャップｄ１，ｄ２とインク受容液の流量を適正に調整する必要がある。ここで、ギャップｄ１，ｄ２は、モータ２３４の回転を制御することで調整され、インク受容液の流量はポンプ２２の回転を制御することで調整される。ここで、
流量＝塗布厚×塗布幅×記録媒体Ｐの搬送速度
が成立し、この式から流量を算出することができる。
【００３６】
上述の通り、本実施形態の画像形成装置１Ａは、塗布厚調整モードとプリントモードを有する。以下では先ず、塗布厚調整モードにおいて採用されている、幅方向の塗布厚ムラおよび適正塗布厚の検知方法を説明する。
【００３７】
この塗布厚調整モードでは、記録媒体Ｐ上に形成されたインク受容層上に記録部３０において、図２に示す縦縞模様のラインパターン８０が記録され、そのラインパターン８０が読取部５０で読み取られる。
【００３８】
図５は、このラインパターンの記録および読取りに関する説明図である。
【００３９】
図５（Ａ）は、記録部３０における記録ヘッドの解像度Ｐｈｅａｄを示している。この解像度Ｐｈｅａｄは一例として１２００ｄｐｉであり、この場合、この記録ヘッドにはインクを吐出するノズルが幅方向に２１．１μｍピッチで配列されている。ここでは、１０ノズル毎の１ノズルのみインクを吐出させて縦ラインを記録させる。
【００４０】
図５（Ｂ）は、その縦ラインからなるラインパターンを示している。
【００４１】
ここに示す例では、間隔が２１２μｍピッチの縦ラインからなるラインパターンが記録される。
【００４２】
図５（Ｃ）は、読取部５０（図１参照）に備えられた読取ヘッドの解像度Ｐｃｃｄ（ｄｐｉ）を示している。ここでは一例として、上記の通り解像度１２００ｄｐｉ（ノズルピッチ２１．１μｍ）の記録ヘッドで１０ノズル毎に記録した、２１２μｍピッチの縦ラインを６００ピクセル（ＣＣＤセンサの配列ピッチ＝４２.３μｍ）の読取ヘッドで読み取り、デジタル化してラインパターンの濃度分布を取得する。読取ヘッド（ＣＣＤセンサ）により得られるアナログデータからデジタルデータへの量子化はビット数が高いほどよいが、ここでは一例として２の８乗ビット（２５６ビット）とする。すなわち、黒データは値０、白データは値２５５となる。
【００４３】
図５（Ｂ）に示すラインパターンの搬送方向（図２に示す矢印Ａ方向）の長さは、ＣＣＤセンサによる読取りの搬送方向の画素数で１０ピクセル以上であることが望ましく、搬送方向の１０ピクセル以上のデータの平均値が採用される。具体的には、一例として、記録媒体Ｐへの搬送方向の記録の解像度が１２００ｄｐｉであって、読取ヘッドの読取り周波数が１００Ｈｚ、記録媒体Ｐの搬送速度が５００ｍｍ／ｓｅｃの場合、５０ｍｍの長さの縦線を描画する必要があるので、インク吐出ノズルからは２３６２ドットを連続して吐出して縦ラインを描画する。
【００４４】
図５（Ｄ）は、上記の読取りにより作られたデジタルデータを示している。横軸はＣＣＤセンサの配列方向（記録媒体Ｐの幅方向）、縦軸は読み取りにより得られた濃度データ（搬送方向についての平均値）である。
【００４５】
記録媒体Ｐ上に十分な厚みのインク受容層が形成されているときは、図５（Ｄ）のグラフａのようにサイン波に近く、略一定かつ大きな振幅の濃淡波形が得られる。
【００４６】
一方、インク受容層の厚みが足りないと、縦ラインの記録に使われたインクが横ににじんで広がるため、図５（Ｄ）のグラフｂのように濃淡波形の谷が正常時と比べ幅広となり小さな振幅となる。また、インク受容層の厚みが不足ぎみであって幅方向について厚みが不均衡の場合、厚みの薄い側の振幅がより小さくなる。
【００４７】
一方、インク受容層の厚みが厚過ぎると、記録自体にはほとんど差し支えないが、そのインク受容層を硬化させた後の記録媒体Ｐの柔軟性が失なわれる、記録媒体Ｐにカールが生じる、ＵＶ照射が足りずに硬化不足が生じる、インク受容液を必要以上に消費してコストが増大する、などの不都合を生じる。
【００４８】
ここでは、グラフａ又はグラフｂのようなデータが得られた後、この図５（Ｄ）に２点鎖線で示すように曲線に当て嵌めて黒側ピーク（Ｄｍｉｎ（ｎ））を取得する。同様にして白側のピーク（Ｄｍａｘ（ｎ））についても取得する。
【００４９】
具体的には、本実施形態ではＣＣＤセンサの画素ピッチと縦ラインのピッチとの関係は
ラインピッチ／画素ピッチ＝２１２μｍ／４２μｍ＝５
であり、ＣＣＤセンサの画素が５個毎に黒のピーク、白のピークが周期的に並ぶ。ここではこれを利用して、ＣＣＤデータを周期的に取得する。すなわち、黒データは画素５個毎に取得し、さらにその両隣りのデータも取得し、取得した３点のデータで放物線近似を行ない黒側のピークを取得する（Ｄｍｉｎ（ｎ））。白側のピークについては、取得する画素の位置を黒側のピークの画素の位置とは半周期ずらして取得し、同様に放物線近似のピークを取得する（Ｄｍａｘ（ｎ））。
【００５０】
このようにして白側および黒側双方のピークＤｍａｘ（ｎ）、Ｄｍｉｎ（ｎ）を取得して隣接するピークどうしの差分△Ｄ＝（Ｄｍａｘ（ｎ）−Ｄｍｉｎ（ｎ））を幅方向についてそれぞれ算出する。
【００５１】
図６は、上記の差分△Ｄを幅方向にプロットしたグラフを示した図である。
【００５２】
ここでは、プロットされた差分△Ｄから近似直線
ｙ＝ａ・ｎ＋ｂ
が算出され、次いで、各プロットについてその近似直線からの差分
△Ｅ（ｎ）＝ｙ（ｎ）−△Ｄ（ｎ）
ｎ＝１，２，…
が算出される。
【００５３】
幅方向左右の塗布厚の均衡、不均衡は、上記の近似直線の傾きａが
−△Ａ≦ａ≦＋△Ａ（△Ａは許容誤差であってユーザが決めた値である）
を満足するか否かで判定される。この条件式を満足する場合、すなわちａ≒０であるときは、塗布厚の左右の不均衡は確認できず均衡していると判定される。
【００５４】
グラフａは、適正厚みのインク受容層が形成され、かつ幅方向左右の塗布厚みの不均衡が存在しないときの例である。インク受容層の塗布厚をこれ以上の厚みにしても△Ｄが増加しないことをもって適正厚みであると判定される。
【００５５】
グラフｂは、△Ｄの近似直線が傾いており、これは、幅方向左右の塗布厚が不均衡であることを示している。
【００５６】
さらにグラフｃは、近似直線は傾いてはいないが、グラフａと比べ振幅△Ｄが小さく、塗布厚は左右均等ではあるが、塗布厚が薄すぎることを示している。
【００５７】
またここでは、部分的なムラの有無の判定が行なわれる。
【００５８】
図７は、部分的なムラが存在するときのデータを示した図である。
【００５９】
上記の△Ｄ（ｎ）のデータがあらかじめ定められたある個数分連続してマイナスである場合は、部分的ムラと判定される。
【００６０】
すなわち、ここではユーザが事前に、検知したい部分的ムラの幅Ｌ（ｍｍ）を指定しておき、
△Ｄのマイナスが連続する個数×ノズルピッチ＞Ｌ
を検出し、この条件式を満足すると部分的ムラが発生していると判定する。
【００６１】
図７に示す例では、ｎ番目からｎ＋６番目までの連続７個が△Ｄ＜０となっている。
【００６２】
この図７のグラフでｎ番目のノズル番号を１０１とすると、次のｎ＋１番目のノズル番号は１０個先の１１１となる。したがって、上記の隣り合ったノズルどうしの間隔は１０×２１μｍ＝２１１μｍとなる。
【００６３】
よって、７×２１１μｍ＝１４７７μｍ
となり、１４７７μｍの部分的ムラが存在していることが分かる。
【００６４】
ユーザにより、Ｌ＝１０００μｍと設定されていると、
１４７７μｍ＞Ｌ＝１０００μｍ
であり、部分的ムラと判定される。
【００６５】
尚、ここでは部分的ムラと称しているが、部分的ムラの原因を特定しているものではなく、その原因はインク受容液の塗布ムラとは限らず、記録ヘッドに配列されているノズルの不良の場合、および記録ヘッドの不良の場合もあり得る。
【００６６】
図８は、第１実施形態の画像形成装置の塗布厚調整モードで実行される処理手順を示したフローチャートである。
【００６７】
この塗布厚調整モードは、この画像形成装置への電源投入時、記録媒体交換時、およびインク受容液交換時など、インク受容液の塗布厚の変動があり得る様々のタイミングで実行される。
【００６８】
この塗布厚調整モードでは、先ず、インク受容液の供給量を十分少ない量Ｖｏに設定し、かつダイコータ２３１（図４参照）の高さ位置Ｈを、そのダイコータ２３１（図４参照）と記録媒体Ｐとの間のギャップｄ１，ｄ２が十分に狭い位置Ｈｏに設定し、記録媒体Ｐにインク受容液を塗布してその記録媒体Ｐ上にインク受容層を形成する（ステップＳ０１）。
【００６９】
そしてその記録媒体Ｐ上に形成されたインク受容層上にラインパターン８０（図２，図５（Ｂ）参照）を記録し（ステップＳ０２）、ＵＶ照射によるインク受容層硬化後にそのラインパターンの読取りを行なって、図５（Ｄ）に示すような濃淡波形のデータを取得する（ステップＳ０３）。次いで、
ｙ（ｎ）＝ａ・ｎ＋ｂ
および△Ｅ（ｎ）
ｎ＝１，２，…
を演算する（ステップＳ０４）。これらの意味については図６，図７を参照して説明済であり、重複説明は省略する。
【００７０】
次に、
△Ｅのマイナスが連続する個数×ノズルピッチ＞Ｌ
を演算する（ステップＳ０４）この式の意味についても図７を参照して説明済であり、重複説明は省略する。
【００７１】
ステップＳ０５の不等式を満足する場合は、このステップＳ０５を経由する回数ｉを初回のｉ＝０から１つ増やして（ｉ＝ｉ＋１）ステップＳ０６に進み、ポンプ２２によるインク受容液の供給量を一段階△Ｖだけ増やし、インク受容層を形成し、再びラインパターンの記録（ステップＳ０２）、読取り（ステップＳ０３）、演算（ステップＳ０４）を実行する。ここで、供給量増加分△Ｖはユーザによりあらかじめ設定されている値であり、塗布厚が例えば２μｍ増加するように設定された値である。
【００７２】
ステップＳ０５で、ｉがあらかじめ定められた値Ｉに至っても、すなわち、ｉ＝Ｉ回目においてもその不等式を満足するときは、ユーザに向けて部分的なムラが存在する旨、警告する。ステップＳ０５でｉ＝０の初回のみで警告しないのは、インク受容液の供給量が少な過ぎると液切れが生じやすく、装置に不具合がなくても上記の不等式を満足してしまうことが有り得るからである。
【００７３】
ステップＳ０５において、ｉ＜Ｉの段階でその不等式を満足しなくなると、次にステップＳ０７に進む。このステップＳ０７では、近似直線の傾きａが、
−△Ａ＜ａ＜＋△Ａ
を満足するか否かが判定される。この不等式を満足しないということは、図６のグラフｂのように幅方向左右に塗布厚さが不均衡であることを意味し、ｊを１だけインクリメント（ｊ＝ｊ＋１）してステップＳ０８に進み、ダイコータ２３１の高さ位置を△Ｈだけを増加させる。ここでは、傾きａがマイナスかプラスかにより、図６に示すギャップｄ１，ｄ２いずれが狭いかが分かるため、左右のうちのギャップが狭い一方の側の高さ位置を△Ｈだけ増加させる。こうしてインク受容層の形成を続け、ラインパターンの記録（ステップＳ０２）、読取り（ステップＳ０３）、および演算（ステップＳ０４）を実行する。
【００７４】
ここでダイコータ２３１の高さ位置の調整量△Ｈは、ユーザによりあらかじめ設定される、例えば△Ｈ＝２μｍ程度の値である。このときステップＳ０５の判定については、再度行なってもよいが、部分的なムラが存在しないことは確認済であるため、ステップＳ０５はスキップしてもよい。
【００７５】
ステップＳ０７でｊがあらかじめ定められた値Ｊに達しても左右の塗布厚の不均衡が解消しないときは、ユーザに向けてその旨警告を出力する。
【００７６】
ｊ＝Ｊに達する前にステップＳ０７で、左右の塗布厚差が解消した（−△Ａ＜ａ＜△Ａを満足した）と判定されると、今度は、ダイコータ２３１（図４参照）の高さ位置を、左右とも△Ｈだけ増加させて左右のギャップｄ１，ｄ２を同量だけ増加させ、さらにポンプ２２（図３参照）によるインク受容液の供給量を△Ｖだけ増加させる（ステップＳ０９）。
【００７７】
次にステップＳ１０に進む。ただし、初回のｍ＝０と２回目のｍ＝１の２回だけはステップＳ１０の判定はスキップし、ｍを１だけインクリメントしてステップＳ０２に戻る。
【００７８】
ステップＳ１０に３回目（ｍ＝２）以降に到達したときは、ステップＳ０４で算出したｙ（ｍ）＝ａ（ｍ）・ｎ＋ｂ（ｍ）（ｎは、図６に示すノズル番号、ｍは、ｍ回目のデータであることを表わしている。）に従い、今回算出されたｂ（ｍ）と前回算出されたｂ（ｍ−１）と前々回算出されたｂ（ｍ−２）を使って、
｜ｂ（ｍ）−ｂ（ｍ−１）｜＜△Ｂ
かつ
｜ｂ（ｍ）−ｂ（ｍ−２）｜＜△Ｂ
但し、△Ｂはユーザによってあらかじめ決められている値であるが成立するか否かが判定される。この不等式の意味については後述する。
【００７９】
この不等式が成立しないときは、ステップＳ０２に戻り、もう一度、ラインパターンの記録等を行なって、ステップＳ１０にまで進む。
【００８０】
ステップＳ１０で上記の不等式が成立すると、ステップＳ１１に進み、ダイコータ２３１の高さ位置Ｈとポンプによるインク受容液の供給量Ｖをｍ−２の時の設定に戻し、ｍ−２の時のスライダ位置Ｈ、供給量Ｖを必要最小厚のインク受容層を形成するための塗布条件としての位置Ｈｇ、供給量Ｖｇとしてメモリに格納してこの塗布量調整モードを終了する。
【００８１】
ステップＳ１０において、ｍ＝Ｍに達してもステップＳ１０の不等式を満足しないときは何らかの異常が生じたものとしてユーザに向けて警告を発する。ここでＭは、ユーザによりあらかじめ決められている値である。
【００８２】
図９は、ｂ（ｍ）の変化を示した模式図である。
【００８３】
ここで、ｂ（ｍ）はｍ回目の振幅を表わし、Ｈ（ｍ）、Ｖ（ｍ）は、それぞれ、ｍ回目のダイコータの高さ位置、インク受容液の供給量を表わしている。
【００８４】
ステップＳ０９でダイコータの高さ位置Ｈを△Ｈ増加してインク受容液の供給量Ｖを△Ｖ増加させるとその分インク受容層の厚みが増す。このインク受容層の厚みが不十分のときは、その不十分な厚みのインク受容層にインクで記録する結果、インクはインク受容層に垂直方向には入り込めずに横に広がることになる。このため、図５（Ｄ）に示す波形の振幅を表わすｂ（ｍ）は小さな値となる。インク受容層の厚みが徐々に増すと振幅ｂ（ｍ）も徐々に大きくなるが、インク受容層の厚みが十分な厚みに達すると、インクはインク受容層に垂直方向に入り込んで横には広がりにくくなり、インク受容層をそれ以上厚くしても振幅ｂ（ｍ）はほとんど変化しなくなる。図９には、この振幅ｂ（ｍ）の変化が示されており、この図９では、ｍ−２の段階で振幅ｂがほとんど変化しない飽和状態に達していることが示されている。
【００８５】
ここで、図８のフローチャートの説明では特には言及しなかったが、塗布量調整モードにおけるラインパターンの記録にあたっては、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色のうちの例えばＫ色のインクで記録するヘッドのみが使用され、かつそのＫ色のインクで印字率１００％のインクが使用される。ここで印字率１００％とはプリントモードで画像を記録する際に１つのノズルで１回に吐出されるインクの最大量をいう。
【００８６】
この場合、図８のシーケンスに従って１色分の必要最小厚みのインク受容層を形成する塗布条件が設定されるが、必要最小厚みのインク受容層ではプリントモードにおける画像記録中における部材の熱膨張等の原因でインク受容層の塗布厚が薄くなり、記録に用いたインクが横ににじんでしまうおそれがある。そこで、好ましくは図８のシーケンスに従って求めた、必要最低厚みのインク受容層を形成するための塗布条件（Ｈｇ，Ｖｇ）に増加率Ｒｇ（例えばＲｇ＝１．２）を乗算し、スライダの高さ位置Ｈとインク受容液の供給量Ｖを、
Ｈ＝Ｈｇ×Ｒｓ
Ｖ＝Ｈｇ×Ｒｓ
として設定する。この増加率Ｒｇは、ユーザにより事前にメモリに入力されるように構成してもよく、あらかじめ固定値としてメモリに記録しておくようにしてもよい。
【００８７】
また、ここでは例えばＫ色１色であって印字率１００％でテストパターンを記録する旨説明したが、印字率１００％未満、例えば印字率３０％で図８のシーケンスを実行し、印字率３０％の時の必要最小厚を実現する塗布条件を見つけて、その必要最小厚の塗布条件を印字率１００％の時の必要最小厚の塗布条件に換算してもよい。
【００８８】
また、プリントモードにおいて、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色のインクを使ってカラー画像を記録する場合、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色のインクを使ってテストパターンを記録する代わりに、１００％を越える最大の印字率（例えば４００％）をＫ色１色の印字率１００％の時の必要最小厚みを実現する塗布条件をＲｃ倍することでカラー画像を記録する際の必要最小厚を実現する塗布条件を算出してもよい。
【００８９】
すなわち、この時には、
Ｈ＝Ｈｇ×Ｒｃ
Ｖ＝Ｈｇ×Ｒｃ
となる。ここでＲｃはユーザにより事前にメモリに入力されている値であり、例えばＲｃ＝４．２（４．０は印字率４００％に対応し、０．２は余裕分）程度である。
【００９０】
また、図８に示すシーケンスでは、塗布厚調整モードに移行するたびに、初期ダイコータ位置Ｈｏ、および初期供給量Ｖｏから始めることになる。この場合、毎回、形成されるインク受容層の厚みが非常に薄い状態から始めることになり、図８に示すＩ，Ｊ，Ｍの値として大きな値を設定し、ループｉ，ｊ，ｍのそれぞれでのループ回数が多くなり、時間がかかるとともに、塗布厚調整のために消費する記録媒体Ｐ、インク受容液、およびインクの消費量が大きい。新たな種類の記録媒体を使う場合はこれでも止むを得ないものの、以前使用した記録媒体と同じ種類の記録媒体を使用するときは、以下のようにしてループ回数を減らしてもよい。
【００９１】
図１０は、記録媒体の種類Ａ，Ｂ，Ｃごとの必要最小厚のインク受容層を形成するための塗布条件（Ｈｇ，Ｖｇ）を表わした図である。
【００９２】
ここでは、図８のステップＳ１１でＨｇとＶｇをメモリに格納するにあたり、図１０に示すように、そのときに使用されている記録媒体の種類と対応づけられて格納される。
【００９３】
記録媒体の種類は、図１に示す画像形成装置１Ａに新たな記録媒体をセットする際にユーザにより指定してもよく、その記録媒体にバーコード等で種類が記録してあってそれを読み取るシステムとしてもよい。
【００９４】
ここでは、今回、新たにセットされた記録媒体が、以前使用されたことのある記録媒体と同種類Ａの記録媒体であるとする。
【００９５】
このとき、図８のステップＳ０１におけるＶｏ，Ｈｏに代えて、
初期のダイコータ位置Ｈｏ＝Ｈａ×（１−Ｒｏ）
初期供給量Ｖｏ＝Ｖａ×（１−Ｒｏ）
が採用される。
【００９６】
ここで、Ｒｏは、例えば０．２等、前回求めたＶａ，Ｈａからの予測変動量の最大値に安全係数を加えた程度に薄い層厚のインク受容層を形成するための係数である。
【００９７】
このようにして、これまで行なった塗布厚調整時のデータを参考にして初期供給量Ｖｏおよび初期のダイコータ位置Ｈｏを決めることにより、ループ回数を減らしてもよい。
【００９８】
図１１は、本発明の第２実施形態の画像形成装置の概要図である。
【００９９】
ここでは、図１に示す第１実施形態の画像形成装置１Ａの構成要素と同一の構成要素には図１において付した符号と同一の符号を付して示し、相違点のみ説明する。
【０１００】
図１に示す第２実施形態の画像形成装置１Ｂには、図１に示す第１実施形態の画像形成装置１Ａに備えられている構成要素に加え、インク受容層の表面に押し当てられてその表面を摺動する摺動ブレード９０が設けられている。この摺動ブレード９０は、塗布厚調整モードでのみ使用される部材であり、プリントモードでは表面から離間させておくことが好ましい。
【０１０１】
この摺動ブレード９０は、硬化部４０でのＵＶ照射により硬化した後のインク受容層表面を摺動する。
【０１０２】
第１実施形態の画像形成装置１Ａの説明では、インク受容層の厚みが薄過ぎるとインクがにじんで横に広がる旨、説明したが、インク受容層は、極力にじまないように調整されたインク受容液からなるため、そのインク受容液の種類によっては、インク受容層の厚さが薄過ぎたとき、インクが横に広がらずにインク受容層に吸収されない分がインク受容層の上に乗ったままとなることが考えられる。その場合、読取部５０では、インク受容層に吸収されたインクとインク受容層の上に乗ったままのインクとを合わせたインク濃度が読み取られることになる。すなわちこの場合、インク受容層の厚さが足りなくても振幅ｂとして大きな値のデータが得られ、図９に示すｂ（ｍ）の正しい変化が得られない場合が考えられる。
【０１０３】
これに対し、図１１に示す第２実施形態の画像形成装置１Ｂの場合、摺動ブレード９０が備えられていて硬化後のインク受容層表面を摺動するため、インク受容層に吸収しきれずにインク受容層の表面に残っているインクが摺動ブレード９０で押し広げられ、これにより、インク受容層にインクが入り込んで横ににじんだ状態と同様なインクの広がりを得ることができ、図９に示すような正確なデータを得ることができる。
【０１０４】
尚、この第２実施形態の画像形成装置１Ｂでは摺動ブレード９０を備えた例を示したが、摺動することは必ずしも必要ではなく、硬化した後のインク受容層を記録媒体Ｐとともに挟んで押圧する押圧ローラを備えて、インク受容層表面のインクをインク受容層表面に押し広げてもよい。
【０１０５】
また、ここでは、塗布部２０にダイコータを備えて、ダイコータの高さ位置やインク受容液の供給量を変えることでインク受容層の厚みを変える例を説明したが、本発明の画像形成装置における塗布部は、ダイコータを備えるものに限られるものではなく、塗布厚の調整および塗布厚の幅方向左右のバランスを調整できる塗布部材であればどのような塗布部材を備えたものであってもよい。例えば記録媒体との幅方向左右の間隔を独立に調整でき、かつ回転速度調整が可能なローラと、そのローラに供給量可変にインク受容液を供給するポンプを備えた構成とし、左右の間隔調整で塗布厚の左右バランスを調整し、ポンプによるインク受容液の供給量とローラの回転速度との調整で塗布厚を調整するものであってもよい。
【０１０６】
また、ここでは、塗布厚の左右バランスと塗布厚との双方の調整が可能な塗布部と、塗布厚の左右バランスと塗布厚との双方についての塗布条件を見つけるための、塗布厚調整モードの処理（図８）を示したが、塗布厚の左右バランスは例えば機械的な精度で保証されている塗布構造を採用して、塗布厚の調整のみを行なう構成としてもよい。
【０１０７】
また、ここでは、インク受容層はＵＶ照射で硬化する性質である旨、説明したが、ＵＶ照射に代わり、例えば加熱により硬化するインク受容層を採用して熱を加える硬化部であってもよく、用いられるインク受容層を硬化させる刺激を与えてインク受容層を硬化させるものであればよい。
【符号の説明】
【０１０８】
１Ａ，１Ｂ    画像形成装置
１０    送出しロール
２０    塗布部
２１    タンク
２２    ポンプ
２３    塗布ヘッド
２９    インク受容層
３０    記録部
４０    硬化部
５０    読取部
６０    巻取ロール
７１    バックアップロール
７２，７３    ロール
８０    ラインパターン
９０    摺動ブレード
２３１    ダイコータ
２３１ａ    記録媒体側の先端
２３２    回転軸
２３３    スライダ
２３４    モータ
【図１】
2014144543.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2014144543.tif 000010
【図９】
2014144543.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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