(57)【要約】【課題】使用時の握り心地を良好としたステアリングホイールを提供すること。【解決手段】本発明のステアリングホイールＷは、回動操作時に把持するリング部Ｒを備える構成とされ、リング部Ｒが、芯材２と、芯材２の外周を全周にわたって覆うように配置される被覆層５と、を備える。被覆層５が、リング部Ｒの断面における芯材２を中心として、周方向に硬質部６と軟質部７とを備えるとともに、リング部Ｒの回動中心側ＲＩとなる領域を、リング部Ｒの回動中心から離れた側ＲＯとなる領域より、軟質部７の占有率を大きくして構成されている。【選択図】図２
2014069580.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回動操舵時に把持する略円環状のリング部を備える構成とされ、
前記リング部が、芯材と、前記芯材の外周を全周にわたって覆うように配置される被覆層と、を備える構成のステアリングホイールであって、
前記被覆層は、前記リング部の周方向に沿って硬質部と前記硬質部より硬度を低くされた軟質部とを備えて構成されており、
前記芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線を基準として、前記リング部の回動中心側の領域においては、前記軟質部の占有率を前記硬質部より大きくし、前記リング部の回動中心から離れた領域においては、前記硬質部の占有率を前記軟質部より大きくしたことを特徴とするステアリングホイール
【請求項２】
前記硬質部を構成する硬質材料と、前記軟質部を構成する軟質材料とは、それぞれ異なった材料で構成されて、前記リング部の周方向には、前記硬質材料と前記軟質材料との境界面が設けられ、
前記硬質材料と前記軟質材料の端面は、それぞれ接合部とされて、前記接合部が、前記境界面を形成することを特徴とする請求項１に記載のステアリングホイール。
【請求項３】
前記境界面は、前記リング部の周方向の断面においては、前記芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線に対して、傾斜して形成されるともに、前記硬質部と前記軟質部とは、前記リング部の周方向の断面において、前記境界面を基準としてほぼ同じ占有率を有しており、
さらに、前記芯材の中心に対して点対称とされていることを特徴とする請求項２に記載のステアリングホイール。
【請求項４】
前記被覆層の外周側には、全周にわたって表皮層が巻着されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載のステアリングホイール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、操舵時に把持する略円環状のリング部を供えるステアリングホイールに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ステアリングホイールとしては、リング部が、芯材（芯金）の外周を全周にわたって被覆層により覆われた構成のものが知られている。通常、この被覆層は、ポリウレタン樹脂等の軟質合成樹脂や、ポリプロピレン樹脂等ポリウレタンより硬度の高い合成樹脂、あるいは、木等の硬質材料から形成されている。使用時において、リング部を把持する際に手とリング部との接触面積や圧力分布は一定でないことから、使用時の握り心地を良好にするために、被覆層の硬度をリング部の断面における芯材を中心とした周方向で、異ならせることが望ましい。
【０００３】
そして、ステアリングホイールとして、リング部における芯材の外周を覆う被覆層を、異ならせる材料から構成しているものがあった（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭６０−２１９１５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来のステアリングホイールでは、確かに、被覆層を、リング部の車両搭載時における上半分を覆う領域と下半分を覆う領域とで、分割しているこうせいであるものの、硬度を異ならせている記載はなく、不明であった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するものであり、使用時の握り心地を良好としたステアリングホイールを提供することを目的とする。
【０００７】
請求項１に係る発明のステアリングホイールは、回動操舵時に把持する略円環状のリング部を備える構成とされ、前記リング部が、芯材と、前記芯材の外周を全周にわたって覆うように配置される被覆層と、を備える構成のステアリングホイールであって、前記被覆層は、前記リング部の周方向に沿って硬質部と前記硬質部より硬度を低くされた軟質部とを備えて構成されており、前記リング部の回動中心軸側となる領域においては、前記リング部の周方向に沿って前記硬質部と前記軟質部とが配設され、前記芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線を基準として、前記リング部の回動中心側の領域においては、前記軟質部の占有率を前記硬質部より大きくし、前記リング部の回動中心から離れた領域においては、前記硬質部の占有率を前記軟質部より大きくしたことを特徴とする
【０００８】
本発明のステアリングホイールでは、運転者が操舵時に把持するリング部について、芯材の外周を覆っている被覆層を、リング部の周方向に沿って硬質部と硬質部より硬度を低くされた軟質部とを備える構成とし、リング部の回動中心軸側となる領域においては、リング部の周方向に沿って硬質部と軟質部とが配設され、芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線を基準として、リング部の回動中心側の領域においては、軟質部の占有率を前記硬質部より大きくし、リング部の回動中心から離れた領域においては、硬質部の占有率を軟質部より大きくする構成とした。
【０００９】
請求項１に係る発明においては、軟質部がより大きな占有率で配設された領域、即ち、
芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線を基準として、リング部の回動中心側の領域は、運転者が手でリング部を握り込むように把持した際に、運転者の指先が接触する領域であり、運転者の手との接触面積が小さく、かつ、把持時にリング部にかかる圧力も小さい。また、硬質部がより大きい占有率で配設された領域、即ち、リング部の回動中心から離れる側の領域は、運転者が手でリング部を握り込むように把持した際に、運転者の掌が接触する領域であり、運転者の手との接触面積が大きく、かつ、リング部にかかる圧力が大きい。
【００１０】
そして本発明のステアリングホイールでは、手でリング部を握り込むように把持した際に、指先を軟質部の広い領域に食い込ませつつ、掌を硬質部の領域に広い範囲で当てることができ、硬質部の領域と軟質部の領域とを逆の構成とする場合と比較して、手になじみやすく、使用時の握り心地を良好とすることができる。また、本発明のステアリングホイールでは、掌が当たる領域が硬質部であることから、走行時に振動が手に伝わりやすく、路面状態（状況）も良好に把握することができる。
【００１１】
したがって、請求項１に係る発明のステアリングホイールでは、使用時の握り心地を良好とすることができる。
【００１２】
請求項２に係る発明のステアリングホイールは、請求項１に記載の発明に加え、前記硬質部を構成する硬質材料と、前記軟質部を構成する軟質材料とは、それぞれ異なった材料で構成されて、前記リング部の周方向には、前記硬質材料と前記軟質材料との境界面が設けられ、前記硬質材料と前記軟質材料の端面は、それぞれ接合部とされて、前記接合部が、前記境界面を形成することを特徴とする。
【００１３】
本発明のステアリングホイールにおいては、硬質部を構成する硬質材料と軟質部を構成する軟質材料とを、それぞれ異なる材料から形成し、硬質部と軟質部との境界面において、硬質部の端面と軟質部の端面とを接合させる構成とした。本構成によれば、硬質部を構成する硬質材料と軟質部を構成する軟質材料とを、それぞれ異なった材料から形成したので、硬質部と軟質部との硬度差の設定を容易に行うことができ、ステアリングホイールの使用時の握り心地をなお一層良好にすることが可能となり、さらに、硬質材料の端面と軟質材料端面とをそれぞれ接合部として、境界面で接合すればよく、ステアリングホイールの製造を容易にすることができる。
【００１４】
なお、硬質材料の端面と軟質材料の端面との接合方法は、公知の接合方法を適用可能であり、例えば、硬質材料の端面と軟質材料の端面とを、接着剤や熱により溶融が可能であれば、両者の端面を熱で部分的に溶融させた後融着させることができる。さらに、硬質材料または軟質材料の少なくとも一方が、射出成形による加工が可能であれば、一般的に知られている２色成形によって、硬質材料と軟質材料とを接合させることができる。また、硬質材料の端面を凹凸形状とし、軟質材料の端面を硬質材料の端面に反転した凸凹形状として両者を接合させることもできる。
【００１５】
ここで、硬質材料と軟質材料とは、代表的には、合成樹脂材料や木質材料が好適に用いることができる、そして、硬質材料と軟質材料としては、以下のような組み合わせを採用することができる。
（１）硬質材料と軟質材料とは同じウレタン材料を用い、両者の発泡状態を異ならせることにより、低発泡材料あるいは無発泡材料を硬質材料とし、硬質材料より高発泡としたものを軟質材料とする。
（２）硬質材料を、硬質樹脂であるポリプロピレン樹脂やポリアミド樹脂で形成し、軟質材料を、軟質ウレタン材料やポリオレフィン系やポリアミド系等の熱可塑性エラストマーで構成する。この場合、両者あるいは１方を発泡材料とすることができるが、この場合には、発泡状態によって、硬質材料と軟質材料とで硬度差を設ける。
（３）硬質材料を、本杢突板等の木質材料で構成し、軟質材料を前記の（１）および（２）で用いた合成樹脂材料で構成する。この場合、木質材料は、被覆層を内層と外層とに層別し、内層側に（１）および（２）で用いた合成樹脂材料を用い、その表面側に本杢突板等を貼り付けた構成とすることができる。
【００１６】
請求項３に係る発明のステアリングホイールは、請求項２に記載の発明に加え、前記境界面は、前記リング部の周方向の断面においては、前記芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線に対して、傾斜して形成されるともに、前記硬質部と前記軟質部とは、前記リング部の周方向の断面において、前記境界面を基準としてほぼ同じ占有率を有しており、さらに、前記芯材の中心に対して点対称とされていることを特徴とする。
【００１７】
本発明のステアリングホイールでは、硬質材料と軟質材料との境界面は、芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線に対して、傾斜して形成されるともに、硬質部と軟質部とは、境界面を基準としてほぼ同じ占有率を有しており、さらに、芯材の中心に対して点対称とされている構成としたので、硬質部と軟質部とは、芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線を基準として、リングの回転中心側と、リング部の回転中心から離れる側の両側にバランスよく配置され、より使用時の握り心地を良好にでき、さらに、走行時の路面状態（状況）をより適確に把握することができる。
【００１８】
請求項４に係る発明のステアリングホイールは、請求項１乃至請求項３に記載の発明に加え、前記被覆層の外周側には、全周にわたって表皮層が巻着されていることを特徴とする。
【００１９】
本発明のステアリングホイールでは、被覆層の外周側には、全周にわたって表皮層が巻着されている構成とした。表皮層として、触感や意匠性に優れた、本革や合成皮革を用いれば、なお一層、ステアリングホイールの握り心地を改良することができるとともに、意匠性の向上も計ることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、ステアリングホイールの被覆層が手になじみやすくて握り心地がよく、走行時に車両の振動が手に伝わりやすく、路面状態（状況）の把握が良好にできるステアリングホイールを提供するものである。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態であるステアリングホイールの概略平面図である。
【図２】図１のステアリングホイールにおいて、リング部の断面図であり、図１のＩＩ−ＩＩ部位に対応する断面図である。
【図３】実施形態のステアリングホイールのリング部を把持した状態を示す断面図である。
【図４】把持試験に使用される実施例１〜３及び比較例１〜５のリング部の概略断面図である。
【図５】把持試験の試験結果を示すグラフ図である。
【図６】把持試験において、男性被験者の試験結果を示すグラフ図である。
【図７】把持試験において、女性被験者の試験結果を示すグラフ図である。
【図８】実施例１，２及び比較例１，３のリング部における内下方の領域の硬度を測定したグラフ図である。
【図９】把持試験において、実施例１〜３及び比較例１〜５のリング部と、従来のステアリングホイールのリング部と、の握り心地を比較したグラフ図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明のステアリングホイールの一実施形態を図面に基づいて説明する。実施形態のステアリングホイールＷは、図１に示すように、回動操作時に把持する略円環状のリング部Ｒと、リング部Ｒの中央に配置されるボス部Ｂと、リング部Ｒとボス部Ｂとを連結する複数本（実施形態の場合、２本）のスポーク部Ｓと、を備えて攻勢されている。なお、実施形態では、スポーク部Ｓは、図１に示すように、直進操舵時のステアリングホイールＷにおいて、ボス部Ｂの左右両縁付近から、外方に向かうように、斜め後方に延びるように形成されている。
【００２３】
なお、実施形態における前後・上下・左右の方向は、特に断らない限り、車両に搭載させたステアリングホイールＷの直進操舵時を基準とするものであり、ステアリングホイールＷを車体側に組み付ける図示しないステアリングシャフト（リング部Ｒの回動中心軸Ａと一致）の軸方向に沿った上下を上下方向とし、ステアリングシャフトの軸直交方向である車両の前後を前後方向とし、ステアリングシャフトの軸直交方向である車両の左右を左右方向として、前後・上下・左右の方向を示すものである。
【００２４】
ステアリングホイールＷは、図１，２に示すように、リング部Ｒ，ボス部Ｂ，スポーク部Ｓの各部を連結するように配置される芯材としてのステアリングホイール芯金１と、リング部Ｒ及びスポーク部Ｓにおけるリング部Ｒ側の部位においてステアリングホイール芯金１の外周側を被覆する被覆層５と、被覆層５の外周側を略全面にわたって覆う表皮材１３と、ボス部Ｂの上部を覆うように配置されるパッド１４と、ボス部Ｂの下部を覆うように配置される図示しないロアカバーと、を備えて構成されている。そして、リング部Ｒは、芯材としてのリング部芯金２の外周を全周にわたって覆う被覆層５と、被覆層５の外周を覆う表皮材１３と、を備えて構成されている。
【００２５】
ステアリングホイール芯金１は、図１に示すように、リング部Ｒの部位に配置されるリング部芯金２と、ステアリングシャフトに連結される図示しないボス部芯金と、ボス部芯金とリング部芯金２とを連結する４本のスポーク部芯金３と、から構成されている。リング部芯金２は、図２に示すように、下方を開口させた断面略逆Ｕ字状とされている。
【００２６】
被覆層５は、リング部芯金２の外周側と、リング部Ｒ近傍となるスポーク部芯金３の外周側と、に、配設されている。実施形態の場合、被覆層５は、図２に示すように、リング部Ｒの断面における周方向に沿って、境界面Ｋを構成する境界線Ｋ１を基準として、リング部Ｒの回動中心軸Ａから離れた側（以下「リング部外方側ＲＯ」とする）においては、硬質部６を形成する硬質材料６Ａの占有率を、軟質部７を形成する軟質材料７Ａの占有率より高くしている。一方、リング部Ｒの回動中心Ａ（図１参照）側（以下「リング内方側ＲＩ」とする）においては、リング部外方側ＲＯとは逆に、軟質部７を形成する軟質材料７Ａの占有率は、硬質部６を形成する硬質材料６Ａの占有率より高くなっている。
【００２７】
そして、実施形態の場合、硬質部６を形成する硬質材料６Ａと軟質部７を形成する軟質材料７Ａとは、それぞれ異なった材料から形成されている。そして、リング部Ｒの周方向には、硬質材料６Ａと軟質材料７Ａとの境界面Ｋが設けられ、硬質材料６Ａと軟質材料７Ａとの端面は、接合部６Ｈ（硬質材料６）と接合部７Ｈ（軟質材料７Ａ）とされ、この接合部６Ｈ，７Ｈが接合されることによって境界面Ｋが形成される。そして、図２に示すように、境界面Ｋを形成する境界線Ｋ１は、リング部芯金２の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬに対して、所定角度傾斜して配置されている。そして、硬質部６と軟質部７とは、リング部Ｒの周方向の断面において、境界線Ｋ１を基準としてほぼ同じ占有率を有している。さらに、硬質部６と軟質部７とは、略楕円形状とされたリング部Ｒの断面における被覆層５の中心Ｃ３（実施形態の場合、中心Ｃ３は、リング部芯金２の中心Ｃ２と一致している）に対して点対称とされている。
【００２８】
こうすることにより、ステアリングホイールＷの回転状態に拘わらず、常に、リング部外方側ＲＯでは、硬質部６の占有率が軟質部７より大きくなり、リング部内方側ＲＩでは、軟質部７の占有率が硬質部６より大きくなるよう設定することができる。
【００２９】
実施形態の場合、被覆層５では、硬質部６を構成する硬質材料６Ａの硬度は、７０〜１００（望ましくは、７５〜９５程度）（ＳＲＩＳ  ０１０１；アスカーＣ型硬度計）の範囲内に設定することが望ましく、軟質部を構成する軟質材料７ＡＡの硬度は、４５〜６５（望ましくは、５０〜６０程度）（ＳＲＩＳ  ０１０１；アスカーＣ型硬度計）の範囲内に設定することが、適度な握り心地を得るために、望ましい。
【００３０】
硬質材料６Ａと軟質材料７Ａとは、共に、従来からステアリングホイールの被覆層に用いられるから合成樹脂を用いることができ、例えば、硬質材料６Ａを構成する合成樹脂として、ポリプロピレン樹脂，ポリアミド樹脂やポリウレタン樹脂が好適に用いられ、軟質材料７Ａを構成する合成樹脂として、硬質材料６に用いたものより硬度の低いポリウレタン樹脂，ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーやシリコーン樹脂等を用いることができ、硬質材料６Ａと軟質材料７Ａとは、発泡させることやガラス繊維等の無機材料充填材の充填で適宜硬度を調整することができる。さらに、硬質材料６の形成には、本杢突板等の木質材料を用いれば、良好な意匠性を実現することができる。
【００３１】
なお、実施形態の場合、硬質材料６Ａは、硬度（ＳＲＩＳ  ０１０１；アスカーＣ型硬度計）８９の無機材料が充填されたポリプロピレン樹脂から形成され、軟質材料７Ａは、硬度（ＳＲＩＳ  0101；アスカーＣ型硬度計）５８の発泡ポリウレタン樹脂から形成されている。
【００３２】
被覆層５の外周側を全周にわたって覆うように配置される表皮材１３は、実施形態の場合、天然皮革や合成皮革等の皮革材料から、形成されている。
【００３３】
なお、境界線Ｋ１の芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬに対する傾斜角度αは、０°〜７５℃（望ましくは、１５°〜４５°が、望ましく、さらに、２５°〜３５°が望ましい）の範囲に設定することが望ましく、実施形態の場合、３０°に設定されている。
【００３４】
なお、実施形態では、図１に示すように、境界面Ｋを形成する境界線Ｋ１は、リング部芯金２の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬに対して右方向に傾斜する態様であるが、境界線Ｋ１を、図１とは中心線ＣＬに対して線対称とし、左方向に傾斜する態様としても、同様の効果を奏することができる。
【００３５】
次に、本発明の要件を満たす実施例１〜３のリング部Ｒ１〜Ｒ３を有したステアリングホイールと、本発明の要件から外れた比較例１〜５のリング部Ｒ４〜Ｒ８を有したステアリングホイールと、の把持時における握り心地を評価した評価試験について、説明をする。実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８は、それぞれ、図４に示すように、軟質部７と硬質部６とにより、被覆層５の領域を二分させた被覆層５を、有している。なお、図４は、リング部Ｒ１〜Ｒ８において、運転者の右手が握る部位の断面であり、図上における上側が、車両搭載時における下方であり、右側が、車両搭載時における乗員側ＲＯ面である。また、図４ではリング部芯金が省略されているが、被覆層５の略中央には、実施形態のステアリングホイールと同様に、リング部芯金が配設されている。
【００３６】
具体的には、実施例１〜２のリング部Ｒ１，Ｒ２の被覆層５Ａ，５Ｂは、軟質部７Ａ１，７Ａ２を反乗員側ＲＩ面に位置させ、硬質部６Ａ１，６Ａ２を乗員側ＲＯ面に位置させて構成されている。詳細には、実施例１のリング部Ｒ１の被覆層５Ａでは、反乗員側ＲＩ面に配置される軟質部７Ａ１は、実施形態のステアリングホイールＷにおけるリング部Ｒの被覆層５と同様に、リング部Ｒ１の断面において、リング部芯金の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬを越えて乗員側ＲＯ面まで位置させ、上端側を、中心線ＣＬよりも反乗員側ＲＩ面に位置させるような領域に、形成されている。すなわち、実施例１のリング部Ｒ１では、被覆層５Ａを構成する軟質部７Ａ１Ａと硬質部６Ａ１との境界面Ｋは、下方を乗員側ＲＯ面に向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。実施例２のリング部Ｒ２の被覆層５Ｂでは、反乗員側ＲＩ面に配置される軟質部７Ａ２は、リング部Ｒ２の断面において、中心線ＣＬを基準として、上端側と下端側とを中心線ＣＬと略一致させるような領域に、形成されている。すなわち、実施例２のリング部Ｒ２では、被覆層５Ｂは、軟質部７Ａ２と硬質部６Ａ２とにより、内外で略二分されるもので、軟質部９Ｂと硬質部１０Ｂとの境界線ＤＬは、中心線ＣＬと略一致されている。実施例３のリング部Ｒ３の被覆層５Ｃでは、反乗員側ＲＩ面に配置される軟質部９Ｃは、リング部Ｒ３の断面において、中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬよりも反乗員側ＲＩ面に位置させ、上端側を、中心線ＣＬを越えて乗員側ＲＯ面まで位置させるような領域に、形成されている。すなわち、実施例３のリング部Ｒ３では、被覆層５Ｃを構成する軟質部９Ｃと硬質部１０Ｃとの境界線ＤＬは、下方を繁盛印側ＲＩ面に向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。
【００３７】
比較例３〜５のリング部Ｒ６，Ｒ７，Ｒ８の被覆層５Ｆ，５Ｇ，５Ｈは、軟質部７Ｆ，７Ｇ，７Ｈを乗員側ＲＯ面に位置させ、硬質部６Ｆ，６Ｇ，６Ｈを反乗員側ＲＩ面に位置させて構成されている。詳細には、比較例３のリング部Ｒ６の被覆層５Ｆでは、乗員側ＲＯ面に配置される軟質部７Ｆは、リング部Ｒ６の断面において、中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬを越えて反乗員側ＲＩ面まで位置させ、上端側を、中心線ＣＬよりも乗員側ＲＯ面に位置させるような領域に、形成されている。すなわち、比較例３のリング部Ｒ６では、被覆層５Ｆを構成する軟質部７Ｆと硬質部６Ｆとの境界線ＤＬは、下方を反乗員側ＲＩ面に向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。比較例４のリング部Ｒ７の被覆層５Ｇでは、乗員側ＲＯ面に配置される軟質部７Ｇは、リング部Ｒ７の断面において、中心線ＣＬを基準として、上端側と下端側とを中心線ＣＬと略一致させるような領域に、形成されている。すなわち、比較例４のリング部Ｒ７では、被覆層５Ｇは、軟質部７Ｇと硬質部６Ｇとにより、内外で略二分されるもので、軟質部７Ｇと硬質部６Ｇとの境界線Ｋ１は、中心線ＣＬと略一致されている。比較例５のリング部Ｒ８の被覆層５Ｇでは、乗員側ＲＯ面に配置される軟質部７Ｈは、リング部Ｒ８の断面において、中心線ＣＬを基準として、下端側を、中心線ＣＬよりも乗員側ＲＯ面に位置させ、上端側を、中心線ＣＬを越えて反乗員側ＲＩ面まで位置させるような領域に、形成されている。すなわち、比較例５のリング部Ｒ８では、被覆層５Ｈを構成する軟質部７Ｈと硬質部６Ｈと、の境界線Ｋ１は、下方を乗員側ＲＯ面に向けるように、中心線ＣＬに対して傾斜している。
【００３８】
図５〜７，９に、上記実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８を有したステアリングホイールの把持試験結果を示す。被験者は、１０７人（うち、男性：７２人、女性：３５人）であり、各ステアリングホイールのリング部Ｒ１〜Ｒ８において、前後の中央より前方となるスポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰ（図１の二点鎖線参照）を把持した際に、最も握りやすく触感が良好なものを回答してもらった。図５は、被験者全体の把持試験結果を示すグラフである。図６は男性被験者の把持試験結果を示すグラフであり、図７は女性被験者の把持試験結果を示すグラフである。なお、被験者には、図３のＡに示すようにリング部Ｒを握り込むタイプの人と、図３のＢに示すようにリング部Ｒを強く握り込まず親指を添えるタイプの人と、が、混在している。また、図９には、実施例１〜３，比較例１〜５のリング部Ｒ１〜Ｒ８を有したステアリングホイールを把持した際の握り心地を、従来のステアリングホイールと比較したグラフ図が示されている。
【００３９】
図５のグラフでは、実施例１のリング部Ｒ１を握りやすく感じる人が最も多かった。これは、以下のような理由に起因すると推測される。
【００４０】
まず、被覆層５Ｄ，５Ｅが上下で２分割される比較例１と比較例２とのリング部Ｒ４，Ｒ５を比較すれば、図５に示すように、硬質部１０Ｄを上側に配置させた比較例１のリング部Ｒ４を握りやすく感じる人が、軟質部７Ｅを上側に配置させた比較例２のリング部Ｒ５を握りやすく感じる人の４倍程度いた。リング部Ｒ４，Ｒ５の上側の領域は、把持時に運転者の掌Ｐが接触する領域であり、このことから、掌Ｐが当たる領域を硬くすることが望まれていると推測できる。
【００４１】
また、軟質部７Ｆ，７Ｇ，７Ｈをリング部外方側ＲＯに設けた比較例３〜５のリング部Ｒ６，Ｒ７，Ｒ８では、リング部Ｒ６の下端側の領域において、軟質部７Ｆを中心線ＣＬよりもリング部内方側ＲＩまで延ばした比較例３のリング部Ｒ６を、他の比較例４，５のリング部Ｒ７，Ｒ８と比較して、握りやすく感じる人が多かった。リング部Ｒにおける下端側であってリング部内方側ＲＩの領域は、把持時に運転者の親指を除いた指の指先Ｆが接触する領域であり、このことから、指先Ｆが当たる領域を柔らかくすることが望まれていると推測できる。
【００４２】
なお、男性被験者の試験結果のみを表した図６のグラフでは、比較例１のリング部Ｒ４を握りやすく感じる人が最も多かったが、この図６のグラフでは、比較例１，実施例１，実施例２の各リング部Ｒ１，Ｒ２，Ｒ４を握りやすく感じる人の数の差が僅差であった。これに対し、女性被験者の試験結果のみを表した図７のグラフでは、実施例１のリング部Ｒ１を握りやすく感じる人が突出して多かった（２番目に多い実施例２，比較例１のリング部Ｒ２，Ｒ４の２倍以上）。図８に、実施例１，２及び比較例１，３のリング部Ｒ１，Ｒ２，Ｒ４，Ｒ６におけるリング部内方側ＲＩにおける下端近傍の領域（内下方領域Ｒａ，図２参照）の硬度を測定したグラフ図を示す。図８に示すように、実施例１のリング部Ｒ１が、内下方領域Ｒａの硬度を最も低くして、次に、比較例１のリング部Ｒ３の内下方領域Ｒａの硬度が低く、実施例２及び比較例３のリング部Ｒ２，Ｒ６の内下方領域Ｒａの硬度が、略同等で、最も高い。このリング部Ｒにおける内下方領域Ｒａは、男女差区別なく（手の大きさに関係なく）、把持時に人差し指が当たる領域である。そして、この硬度測定試験結果と、男女別の試験結果と、から考察すると、男性は指先の当たる部位を適度に柔らかくされたものを好み、女性は指先の当たる部位を柔らかくされたものを好むと推察できる。
【００４３】
また、上記把持試験では、男性被験者数が女性被験者数の２倍程度と、男女の比率が均等ではないことから、男女比を同率とした場合、実施例１のリング部Ｒ１を選択する被験者がさらに伸び、比較例１のリング部Ｒ４を選択する被験者の伸びが抑えられて、実施例１のリング部Ｒ１を選択する被験者数と比較例１のリング部Ｒ４を選択する被験者数との差がさらに大きくなると推測される。
【００４４】
さらに、図３Ｂに示すようにリング部Ｒを強く握り込まず親指を添えるタイプの人は、リング部Ｒを握り込むタイプの人（図３Ａ参照）と比較して、親指以外の指でリング部Ｒを握り込まず、逆に、リング部内方側ＲＩの上側となる領域に当てる親指ＴＦを、しっかりリング部Ｒに押し当てる傾向があることから、軟質部７を、親指ＴＦの当たるリング部内方側ＲＩにおける上側（内上方側領域Ｒｂ，図２参照）まで配置させることが好ましく、このような点においては、比較例１のリング部Ｒ４は、好ましくない。
【００４５】
図９は、各リング部Ｒ１〜Ｒ８の握り心地を、現在使用している車両のステアリングホイールと比較した回答結果を示すグラフ図である。この図９のグラフ図において、現在のステアリングホイールに対して握り心地がよいと回答した人数が最も多いのは、実施例１のリング部Ｒ１であり、次いで、実施例２、比較例１と続いている。また、実施例１のリング部Ｒ１は、実施例２のリング部Ｒ２及び比較例１のリング部Ｒ４と比較して、握り心地のよさを判別できないという回答も、少ない。この点から、実施例１のリング部Ｒ１は、従来のステアリングホールとの握り心地に差を感じやすいと推測される。
【００４６】
そのため、上記試験結果から、運転者の掌が当たる乗員側ＲＯ面の領域を硬質部６として、運転者の指先が当たる反乗員側ＲＩ面の領域を軟質部７とすることが望ましく、さらには、軟質部７を、人差し指の当たる内下方領域Ｒａの硬度を最も低下させ、かつ、親指の当たる内上方側領域Ｒｂにかけて配置させるような、実施例１のリング部Ｒ１を使用することが最適であると推測される。
【００４７】
また、上記把持試験においては、図５のグラフ図に示すように、実施例２のリング部Ｒ２は、比較例１のリング部Ｒ４よりも評価した人数が少なく、実施例３のリング部Ｒ３は、比較例３のリング部Ｒ５よりも評価した人数が少ないが、この把持試験は、各ステアリングホイールＷのリング部Ｒにおいて、前後の中央より前方となるスポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰを把持した際の触感を評価したものである。運転者によるリング部Ｒの把持位置は、実際の運転時には一定ではなく、また、運転者の好み等もあって、例えば、リング部Ｒにおいて、前後の略中央となるスポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰや、また、リング部Ｒにおいて、前後の中央より後方となるスポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰを把持する場合もある（図１の二点鎖線参照）。そして、このような把持位置の変化に伴って、運転者のリング部Ｒの握り方も微妙に変化することとなる。
【００４８】
具体的には、スポーク部Ｓから前方に離れた領域ＦＰにおいては、運転者は、手の甲を左右の外方でかつやや後方に向けるようにして、リング部Ｒを把持しているが、リング部Ｒの後方に行くにつれて、手の甲を左右の外方から前方に向けることとなり、スポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰにおいては、運転者の手は、甲を左右の外方に向けるようにしてリング部を把持することとなり、スポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰにおいては、運転者の手は、甲を前方に向けるようにして、リング部Ｒを把持することとなる。そのため、さらなる良好な握り心地を得るためには、運転者のリング部Ｒの握り方に応じて、平面視におけるリング部Ｒの周方向に沿って、被覆層５における軟質部７と硬質部６との配置位置を徐々に変化させることが好ましい。
【００４９】
例えば、リング部Ｒにおける前後の中央付近となるスポーク部Ｓの前側で隣接した領域ＣＰでは、実施例２のように、軟質部７を、中心線ＣＬよりもリング部外方側ＲＯの略全域にわたって配置させることが好ましく、また、リング部Ｒにおける前後の中央より後方となるスポーク部Ｓから後方に離れた領域ＲＰでは、実施例３のように、軟質部７を、中心線ＣＬに対して、下端側を内方に向け、上端側を外方に向けるように傾斜して配置させることが好ましい。
【００５０】
すなわち、実施形態のステアリングホイールＷでは、運転者が操舵時に把持するリング部Ｒにおいて芯材（リング部芯金２）の外周を覆っている被覆層５において、リング部Ｒの回動中心軸Ａ側（リング部内方側ＲＩ）となる領域を軟質部９として、リング部Ｒの回動中心軸Ａから離れた側（リング部外方側ＲＯ）となる領域より硬度を低下させるように、リング部Ｒの断面におけるリング部芯金２を中心とした周方向側で、被覆層５の硬度を異ならせている。詳細に説明すれば、通常、ステアリングホイールＷでは、リング部Ｒにおけるリング部内方側ＲＩの領域が、運転者が手Ｈでリング部Ｒを握り込むように把持した際に、運転者の指先Ｆが接触する領域であり、運転者の手Ｈとの接触面積も小さく、かつ、把持時にリング部Ｒにかかる圧力も小さい。また、ステアリングホイールＷにおいて、リング部外方側ＲＯの領域は、運転者が手Ｈでリング部Ｒを握り込むように把持した際に、運転者の掌Ｐが接触する領域であり、運転者の手Ｈとの接触面積が大きく、かつ、リング部Ｒにかかる圧力が大きい。
【００５１】
そして、実施形態のステアリングホイールＷでは、把持時に指先Ｆが接触することとなるリング部内方側ＲＩの領域を、軟質部７として、把持時に掌Ｐが接触することとなるリング部外方側ＲＯの領域（硬質部６）よりも、硬度を低下させていることから、手Ｈでリング部Ｒを握り込むように把持した際に、指先Ｆを軟質部７に部分的に食い込ませつつ、掌Ｐを硬質部６に広い範囲で当てることができ、上述した比較例３〜５のごとく、軟質の領域と硬質の領域とを逆の構成とする場合と比較して、手になじみやすく、使用時の握り心地を良好とすることができる。また、実施形態のステアリングホイールＷでは、掌Ｐが当たる領域が硬質であることから、走行時に振動が手Ｈに伝わりやすく、路面状態（状況）も良好に把握することができる。
【００５２】
したがって、実施形態のステアリングホイールＷでは、使用時の握り心地を良好とすることができる。
【００５３】
そして、実施形態のステアリングホイールＷでは、被覆層５を合成樹脂製とするとともに、ステアリングホイール芯金１（リング部芯金２）の外周側を、硬質部６と硬質部より硬度の低い軟質部７で覆うとともに、リング部Ｒの周方向に沿って硬質部６と軟質部７とが配設され、芯材の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬを基準として、前記リング部Ｒの回動中心側（リング部内方側ＲＩ）の領域においては、軟質部７の占有率を硬質部６より大きくし、リング部Ｒの回動中心から離れた側（リング部外方側ＲＯ）の領域においては、硬質部６の占有率を軟質部７より大きくした
【００５４】
そして、硬質部６を構成する硬質材料６Ａと、軟質部７を構成する軟質材料７Ａとは、それぞれ異なった材料で形成されておりリング部Ｒの周方向には、硬質材料６Ａと軟質材料７Ａとの境界面Ｋが設けられ、硬質材料６Ａと軟質材料７Ａの端面は、それぞれ接合部６Ｈ（硬質材料６Ａ側），７Ｈ（軟質材料７Ａ側）とされて、その接合部６Ｈ，７Ｈが境界面Ｋを形成する構成とした。
【００５５】
さらに、境界部面Ｋは、リング部Ｒの周方向の断面においては、リング部芯金２の中心を通る上下方向に略沿った中心線ＣＬに対して、傾斜して形成されるともに、硬質材料６と軟質材料７とは、前記リング部Ｒの周方向の断面において、境界面Ｋを基準としてほぼ同じ占有率を有しており、リング部芯金芯材の中心Ｃ２に対して点対称とされている構成とした。
【００５６】
したがって、被覆層５を合成樹脂製とした場合には、硬質部６用の硬質材料６Ａと軟質部７用の軟質材料とを、境界面Ｋで接合するだけで容易に形成することができる。ここで、接合手段としては、硬質材料６Ａと軟質材料７Ａとを、一般的な射出成形（２色成形）で形成できるほか、境界面Ｋにおいて両者を接着や熱融着で形成することもできる。さらに、前述の通り、硬質材料７Ａを本杢素材で形成するために、合成樹脂製の基材の表面側に、本杢突板を貼り合わせたものを用いることもできる。
【００５７】
さらに、実施形態のステアリングホイールＷにおいては、被覆層５の外周側の全面を、天然皮革製や合成皮革製の表皮材１３で覆う構成としたので、触感や意匠性の向上を図ることができる。
【００５８】
さらに、実施形態において、硬質部６と軟質部７とをそれぞれ複数の領域に分割して、硬度を徐変させることもできる。すなわち、硬質部７においては、境界面Ｋ近傍の領域を硬度を比較的低くし、周方向の中央部に向けて硬度が徐々に高くするように設定し、軟質部７においては、境界面Ｋ近傍の領域の硬度を、境界面で隣接する硬質部７の硬度より低くするものの、周方向の中央部に向けて徐々に硬度を低くする構成とする。こうすることにより、実施形態と同様の効果を奏するステアリングホイールＷを得ることができる。
【符号の説明】
【００５９】
１…ステアリングホイール芯金
５…被覆層
６…硬質部
６Ａ…硬質材料
７…軟質部
７Ａ…軟質材料
Ｋ…境界面
Ｒ…リング部
ＲＯ…リング部の回動中心軸から離れた側となる領域
ＲＩ…リング部の回動中心側となる領域
Ｗ…ステアリングホイール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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