(57)【要約】【課題】汎用還元ビークルの提供。【解決手段】報奨ポイントシステムは、選択された業界垂直線においてユーザ選択の金銭的価値を受信するための業界垂直線受信ユニットと、選択された業界垂直線において金銭的価値に関係するポイント数を受信するためのポイント収集ユニットと、プロファイルを生成するための還元ビークルプロファイル作成ユニットと、プロファイルを還元ビークルにロードするための還元ビークル生成ユニットであって、還元ビークルにおける該ポイントは選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る還元ビークル生成ユニットとを備えている。該システムを利用するための方法もまた提供される。【選択図】図１
2014135089.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本願明細書に記載された発明。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連特許出願の引用）
本出願は、２００５年４月２２日出願の米国仮特許出願第６０／６７４，１４９号および２００６年４月２０日出願の米国特許出願第（未取得）号に対する優先権を主張し、その内容は、本明細書にその全体が参考として援用される。
【背景技術】
【０００２】
（発明の背景）
ロイヤリティ業界は、プログラムメンバーが加盟のホスト会社の製品またはサービスを利用することによってロイヤリティ信用を取得することと引き換えに、特定のパラメータ内においてプログラムメンバーに報奨および還元を提供する。一部の場合において、報奨金および還元金は、共通ブランドのクレジットカードでの購入または契約した取引会社の製品またはサービスの利用によって提供され得る。これらのプログラムにおいて、還元は、その業界垂直線に関するホスト会社の独立した加盟ブランド内においてか、またはその業界垂直線内にあるかもしくはそこにはない契約した取引会社に対して、行なわれる。例えば、報奨および還元は、ホテル会社Ａの顧客にホテル会社Ａの利用に対して提供され得る。すべての場合において、メンバー還元に関して、ホスト会社、ロイヤリティプログラム、契約した取引会社間において直接の関係がある。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００３】
（発明の概要）
開示されるのは報奨ポイントシステムであり、該報奨ポイントシステムは、選択された業界垂直線においてユーザ選択の金銭的価値を受信するための業界垂直線受信ユニットと、選択された業界垂直線において金銭的価値に関係付けられたポイント数を受信するポイント収集ユニットと、プロファイルを生成する還元ビークルプロファイル作成ユニットと、プロファイルを還元ビークルにロードする還元ビークル生成ユニットであって、還元ビークルにおけるポイントは選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る還元ビークル生成ユニットとを備えている。業界垂直線受信ユニットは、選択された業界垂直線においてユーザのポイント残高が金銭的価値に関して必要とされる最小残高を満たすかどうかを決定するポイント残高決定ユニットをさらに備え得る。業界垂直線受信ユニットはまた、ユーザのポイント残高にポイントを追加するポイント残高追加ユニットをさらに備え得る。ポイントは１人の商人から得られ得る。ポイントは複数の商人から得られ得る。プロファイルは、例えば、ユーザ名と、選択された業界垂直線と選択された業界垂直線に関係するポイント数とを備え得る。業界垂直線は、例えば、宿泊と小売購買と航空会社とカーレンタルと娯楽関連活動とスポーツイベントとスポーツ活動と船旅とトラベルパッケージとを含み得る。還元ビークルは、例えば、磁気ストライプカード、スマートカード、またはコードであり得る。
【０００４】
また開示されるのは、還元ビークルを提供する方法であって、該方法は、還元要求を受信することと、還元要求に応答して還元ビークルプロファイルを生成することと、プロファイルに応答して還元ビークルを生成することであって、ポイントが還元ビークルにロードされ、還元ビークルにおけるポイントは選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る、還元ビークルを生成することとを包含する方法である。方法は、選択された業界垂直線内においてポイントを受け入れる商人を限定することをさらに包含し得る。還元要求を受信するステップは、ポイントの最小残高が還元要求を実行するために利用可能かどうかを決定することと、最小残高を満たすようにポイントを追加するオプションを提示することとをさらに包含し得る。ポイントは１人の商人から得られ得る。ポイントは複数の商人から得られ得る。プロファイルは、例えば、ユーザ名と選択された業界垂直線と選択された業界垂直線に関係するポイント数とを備え得る。業界垂直線は、例えば、宿泊と小売購買と航空会社とカーレンタルと娯楽関連活動とスポーツイベントとスポーツ活動と船旅とトラベルパッケージとを含み得る。還元ビークルは、例えば、磁気ストライプカード、スマートカード、またはコードであり得る。
【０００５】
さらに開示されるのは、還元ビークルを提供する方法であって、該方法は、還元ビークルプロファイルを受信することとプロファイルに応答して還元ビークルを生成することを包含し、ポイントが還元ビークルにロードされ、還元ビークルにおけるポイントは選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る。方法は、還元ビークルをユーザに送信することをさらに包含し得る。ポイントは１人の商人から得られ得る。ポイントは複数の商人から得られ得る。プロファイルは、例えば、ユーザ名と選択された業界垂直線と選択された業界垂直線に関係するポイント数とを備え得る。業界垂直線は、例えば、宿泊と小売購買と航空会社とカーレンタルと娯楽関連活動とスポーツイベントとスポーツ活動と船旅とトラベルパッケージとを含み得る。還元ビークルは、例えば、磁気ストライプカード、スマートカード、またはコードであり得る。
【０００６】
本発明のさらなる利点は、次の説明においてある程度述べられ、または本発明の実施によって知り得る。本発明の利点は、添付の特許請求の範囲において特に指摘されるエレメントおよび組み合わせによって、実現および達成される。前述の全般の説明および以下の詳細な説明の両方は、単に例示的および説明的であり、特許請求の範囲で請求されるように、本発明を制限するものではない。
例えば、本願発明は以下の項目を提供する。
（項目１）
報奨ポイントシステムであって、
選択された業界垂直線におけるユーザ選択の金銭的価値を受信する業界垂直線受信ユニットと、
該選択された業界垂直線における該金銭的価値に関連したポイント数を受信するポイント収集ユニットと、
プロファイルを生成する還元ビークルプロファイル作成ユニットと、
該プロファイルを還元ビークルにロードする還元ビークル生成ユニットであって、該還元ビークルにおける該ポイントは該選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る、還元ビークル生成ユニットと
を備えている、システム。
（項目２）
前記業界垂直線受信ユニットは、前記選択された業界垂直線においてユーザのポイント残高が前記金銭的価値に関して必要とされる最小残高を満たすかどうかを決定するポイント残高決定ユニットをさらに備えている、項目１に記載のシステム。
（項目３）
前記業界垂直線受信ユニットは、ユーザのポイント残高にポイントを追加するポイント残高追加ユニットをさらに備えている、項目１に記載のシステム。
（項目４）
前記ポイントは１人の商人から得られる、項目１に記載のシステム。
（項目５）
前記プロファイルは、
ユーザ名と、
選択された業界垂直線と、
該選択された業界垂直線に関連したポイント数と
を備えている、項目１に記載のシステム。
（項目６）
前記業界垂直線は、
宿泊と、
小売購買と、
航空会社と、
カーレンタルと、
娯楽関連活動と、
スポーツイベントと、
スポーツ活動と、
船旅と、
トラベルパッケージと
から成る群から選択される、項目１に記載のシステム。
（項目７）
前記還元ビークルは、
磁気ストライプカードと、
スマートカードと、
コードと
から成る群から選択される、項目１に記載のシステム。
（項目８）
還元ビークルを提供する方法であって、
還元要求を受信することと、
該還元要求に応答して還元ビークルプロファイルを生成することと、
該プロファイルに応答して還元ビークルを生成することであって、ポイントが該還元ビークルにロードされ、該還元ビークルにおける該ポイントは前記選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る、還元ビークルを生成することと
を包含する、方法。
（項目９）
前記選択された業界垂直線内においてポイントを受け入れる商人を限定すること
をさらに包含する、項目８に記載の方法。
（項目１０）
還元要求を受信することは、
ポイントの最小残高が該還元要求を実行するために利用可能かどうかを決定することと、
該最小残高を満たすようにポイントを追加するオプションを提示することと
をさらに包含する、項目８に記載の方法。
（項目１１）
前記ポイントは、１人の商人から得られる、項目８に記載の方法。
（項目１２）
前記プロファイルは、
ユーザ名と、
選択された業界垂直線と、
該選択された業界垂直線に関連したポイント数と
を包含する、項目８に記載の方法。
（項目１３）
前記業界垂直線は、
宿泊と、
小売購買と、
航空会社と、
カーレンタルと、
娯楽関連活動と、
スポーツイベントと、
スポーツ活動と、
船旅と、
トラベルパッケージと
から成る群から選択される、項目８に記載の方法。
（項目１４）
前記還元ビークルは、
磁気ストライプカードと、
スマートカードと、
コードと
から成る群から選択される、項目８に記載の方法。
（項目１５）
還元ビークルを提供する方法であって、
還元ビークルプロファイルを受信することと、
該プロファイルに応答して還元ビークルを生成することであって、ポイントが該還元ビークルにロードされ、該還元ビークルにおける該ポイントは前記選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る、還元ビークルを生成することと
を包含する、方法。
（項目１６）
前記還元ビークルをユーザに送信することをさらに包含する、項目１５に記載の方法。
（項目１７）
前記ポイントは、１人の商人から得られる、項目１５に記載の方法。
（項目１８）
前記プロファイルは、
ユーザ名と、
選択された業界垂直線と、
該選択された業界垂直線に関連したポイント数と
を包含する、項目１５に記載の方法。
（項目１９）
前記業界垂直線は、
宿泊と、
小売購買と、
航空会社と、
カーレンタルと、
娯楽関連活動と、
スポーツイベントと、
スポーツ活動と、
船旅と、
トラベルパッケージと
から成る群から選択される、項目１５に記載の方法。
（項目２０）
前記還元ビークルは、
磁気ストライプカードと、
スマートカードと、
コードと
から成る群から選択される、項目１５に記載の方法。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１は、例示的動作環境である。
【図２】図２は、例示的方法を表すフローチャートである。
【図３】図３は、例示的方法を表すフローチャートである。
【図４】図４は、例示的方法を表すフローチャートである。
【図５ａ】図５ａは、例示的方法を表すフローチャートである。
【図５ｂ】図５ｂは、例示的方法を表すフローチャートである。
【図６】図６は、例示的動作環境である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
（本発明の詳細な説明）
この明細書に含まれ、この明細書の一部を構成する添付の図面は、本発明の実施形態を例示し、説明と共に、本発明の原理を説明することに役立つ。
【０００９】
本方法およびシステムが開示および説明される前に、特定の統合方法、特定のコンポーネント、または特定の構成のようなものはもちろん変動し得るので、本発明は、特定の統合方法、特定のコンポーネント、または特定の構成には限定されないことは理解されるべきである。また、本明細書において用いられる用語は、特定の実施形態のみを説明する目的のためであり、限定する意図はないことは理解されるべきである。
【００１０】
明細書および添付の特許請求の範囲において用いられるように、単数形「ａ」、「ａｎ」および「ｔｈｅ」は、文脈が明らかにそれ以外の指示をしない限り、複数の概念を含む。
【００１１】
範囲は、「約」１つの特定の値から、および／または「約」もう１つの特定の値までのように、本明細書において表現され得る。そのような範囲が表現される場合、別の実施形態は、一方の特定の値から、および／または他方の特定の値までを含む。同様に、値が先行詞「約」を用いることによって近似値として表現される場合、特定の値は別の実施形態を形成することは理解される。範囲の各々の終点は、他方の終点に関係すること、および他方の終点に無関係であることの両方において、重要であることはさらに理解される。
【００１２】
「オプションの」または「オプションで」は、後に記述される事象または状況が起こり得るか起こり得ないこと、および説明が該事象または状況が起こる場合および該事象または状況が起こらない場合を含むことを意味する。例えば、フレーズ「ホテル業務をオプションで処理する」は、ホテル業務が処理され得るか処理され得ないこと、および説明が、ホテル業務を処理することおよび代用がある場合ホテル業務を処理しないことの両方を含むことを意味する。
【００１３】
本明細書において用いられるように、還元ビークル（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ  ｖｅｈｉｃｌｅ）は、非金銭化価値または金銭化価値のどちらかを有し得るビークルをいう。
【００１４】
本発明は、本発明の好ましい実施形態の詳細な説明および詳細な説明に含まれる実施例ならびに図および図の前の説明および後に続く説明を参照することによって、より容易に理解され得る。
【００１５】
（Ｉ．方法）
（Ａ．全般）
図５ａに例示されるように、開示されるのは還元ビークルを提供する方法５００ａであって、該方法は、ブロック５０１において還元要求を受信することと、ブロック５０２において還元要求に応答して還元要求プロファイルを生成することと、プロファイルに応答して還元ビークルを生成することを包含し、ポイントが還元ビークルにロードされ、還元ビークルにおけるポイントは、ブロック５０３において、選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る。方法は、選択された業界垂直線内においてポイントを受け入れる商人を限定することをさらに包含し得る。このことは、ユーザを、例えば特定のホテルチェーン、特定の航空会社などにおいてポイントを還元することのみに制限し得る。還元要求を受信するステップは、ポイントの最小残高が還元要求を実行するために利用可能であるかどうかを決定すること、および最小残高を満たすようにポイントを追加するオプションを提示することをさらに包含し得る。種々の企業実体は各ステップを実施し得る。あるいは、単一の企業実体は各ステップを実施得る。ポイントは１人の商人から得られ得る。ポイントは複数の商人から得られ得る。プロファイルは、例えば、ユーザ名、選択された業界垂直線、および選択された業界垂直線に関係したポイント数を備え得る。業界垂直線は、例えば、宿泊、小売購買、航空会社、カーレンタル、娯楽関連活動、スポーツイベント、スポーツ活動、船旅、およびトラベルパッケージを含み得る。還元ビークルは、例えば、磁気ストライプカード、スマートカード、またはコードであり得る。還元ビークルは、「スワイプ」され得るカードであり得る。スワイプは、磁気ストライプリーダ、ＲＦＩＤベースの検出などに通すことを含む。還元ビークルは、例えば、ユーザ名／ギフト名を用いて、様々な方法で個人のものにされ得る。還元ビークルは、チェックイン／ユーザ識別のために用いられ得るユーザ情報を格納し得る。還元ビークルは、別のユーザの口座にポイントをロードおよび再デポジットするために用いられ得る。
【００１６】
図５ｂに例示されるように、開示されるのは還元ビークルを提供する方法５００ｂであって、該方法は、ブロック５０４において還元ビークルプロファイルを受信することと、プロファイルに応答して還元ビークルを生成することを包含し、ポイントが還元ビークルにロードされ、還元ビークルにおけるポイントは、ブロック５０５において、選択された業界垂直線における任意の商人において還元され得る。方法は、還元ビークルをユーザに送信することをさらに包含し得る。種々の企業実体は各ステップを実施し得る。あるいは、単一の企業実体は各ステップを実施得る。ポイントは１人の商人から得られ得る。ポイントは複数の商人から得られ得る。プロファイルは、例えば、ユーザ名、選択された業界垂直線、および選択された業界垂直線に関係したポイント数を備え得る。業界垂直線は、例えば、宿泊、小売購買、航空会社、カーレンタル、娯楽関連活動、スポーツイベント、スポーツ活動、船旅、およびトラベルパッケージを含み得る。還元ビークルは、例えば、磁気ストライプカード、スマートカード、またはコードであり得る。還元ビークルは、「スワイプ」され得るカードであり得る。スワイプは、磁気ストライプリーダ、ＲＦＩＤベースの検知などに通すことを含む。還元ビークルは、例えば、ユーザ名／ギフト名を用いて様々な方法で個人のものにされ得る。還元ビークルは、チェックイン／ユーザ識別のために用いられ得るユーザ情報を格納し得る。還元ビークルは、別のユーザの口座にポイントをロードおよびデポジットするために用いられ得る。
【００１７】
上記のいずれかの方法において、還元ビークルを受信次第、ユーザは、オンラインのＵＲＬまたはオフライン（コールセンタ）のＩＶＲ処理のいずれかによって、還元ビークルを活性化するように要求され得るかまたは要求され得ない。還元ビークルは、次いで、還元のために活性化される。オフライン環境において、ユーザは、コールセンタにコンタクトし、所定の還元価値を還元し得る。コールセンタは、取引を許可し、還元要求をビークル発行者処理センタに送信する。ビークルは、次いで、ビークル発行者処理センタによって、生成および実行され得る。
【００１８】
一実施形態において、ユーザのサブセットのみが、ポイントを蓄積および還元することが許され得る。さらに、そのサブセット内において、例えば、エリート、または好ましい、または対象とされるユーザなど、より多くのサブセットが設定され得る。これらのより小さいサブセット内において、ユーザは、商人の拡張されたリストまたはカテゴリにおいて還元を可能にするように特定のフィルタが拡張されるようにし得る。ポイントと還元通貨との間の事前に設定された関係は、エリート、または好ましい、または他の対象とされる母集団を収容するように変更され得る。
【００１９】
一実施形態において、好ましい商人は、より優れた価値をユーザに提供するように保証し得ることによって、ユーザは、支払いのための還元ビークルを用いて彼らの所有物にとどまることを選ぶ。
【００２０】
（Ｂ．例示的インプリメンテーション）
本明細書において記述されるものは、本発明の方法の例示的機能インプリメンテーションである。図２は、還元ビークルソフトウェア１４０の動作を記述するアルゴリズムを例示するフローチャート２００である（図１を参照されたい）。フローチャートにおける任意の記述またはブロックは、モジュール、セグメント、コードのポーション、またはハードウェアコンポーネントを表すものとして理解され得、これらのものは、処理における特定の論理機能またはブロックをインプリメントするための１つ以上の実行可能な命令を含み得る。賢明な当業者によって理解され得るように、関係する機能性に従って実質的に同時または逆の順序を含む、機能が示されるかまたは検討された順序とは異なる順序で実行され得る代替のインプリメンテーションは、本発明の範囲内に含まれる。
【００２１】
ブロック２０５において、還元要求１０３（図１を参照されたい）などの還元要求が受信される。還元要求は、ネットワーク、電話、またはその他の適切な通信媒体を介して受信され得る。ネットワークを介して還元要求を受信するために、ネットワークのユーザは、例えば、インターネットを用いて還元要求を送信し得る。あるいは、ユーザは、還元要求をコールセンタの代わりのカスタマサービス代理人に渡し得る。応答して、コールセンタ代理人は、システム計算デバイス１１０に接続された端末（図示されていない）を用いて還元要求を入力し得る（図１を参照されたい）。還元要求は、ユーザの関係した報奨口座を名前、住所または口座ピンコードなどのその他の情報と共に識別する情報を含み得る。
【００２２】
還元オプションは、ブロック２１０において提示される。これらの還元オプションは、報奨ポイントの指定された数に関係した還元レベルを表示することを含み得る。例えば、１０，０００報奨ポイント、３０，０００報奨ポイント、および７５，０００報奨ポイントは、それぞれ、還元レベル１、２、３に対応し得る。還元オプションは、特定の地位を有するユーザに特権を与える際に用いられ得る。例えば、還元オプションは、汎用還元ビークルが受け入れられた場合、エリートまたは好ましい地位を有する報奨口座ユーザに、例えば、商人の拡張したリストまたはカテゴリなどの特定の特権を与え得る。代わりの実施形態において、還元オプションは、報奨ポイントと還元通貨との間の関係を変動させる際にも用いられ得る。例えば、より少ないポイントは、エリートまたは好ましいユーザにとって必要であり得る。報奨ポイントと還元通貨との間の関係は、ブロック２３５に関して記述される。最後に、還元オプションは、還元ビークルソフトウェア１４０を用いる報奨口座ユーザに、競合する商人からの他の利益または快適さを与える際に用いられ得る。
【００２３】
ブロック２１５において、選択された還元オプション１０５（図１を参照されたい）のような選択された還元オプションが受け取られる。ブロック２０５に関して記述されるように、ユーザからのこの選択された還元オプションは、電話、ネットワークまたはその他の適切な媒体を介して受け取られ得る。一般的に、報奨口座ユーザは、ブロック２１０において提示された還元オプションを見た後で、選択された還元オプション応答を送る。選択された還元オプションは、所望の還元レベル、商人の種類、競合する商人からの快適さ、その他の適切な種類の情報を含み得る。
【００２４】
ブロック２２０において、ユーザの報奨口座における最小残高が満たされているかどうか決定される。ブロック２１０に関して記述されるように、還元オプションは、還元レベルを含み得る。ブロック２２０において、ユーザに関係した報奨口座は、ブロック２１５において口座にあるポイントがユーザによって選択された還元オプションを満足するかどうかを決定するために、評価される。最小残高が満たされない場合、ブロック２１０は繰り返される。
【００２５】
ブロック２２５において、ユーザの口座における報奨ポイントが減少させられる。報奨口座におけるポイントが、メモリ記憶エレメントにおけるテーブル内に格納されている場合、ポイントを減らすことは、口座の格納されたポイント値を格納されたポイント値と買い戻されたポイント値との差を表すポイント値に置き換えることによって、起こり得る。例えば、格納されたポイント値は８５，０００ポイントであり得、ユーザは７５，０００ポイントを買い戻すことを選び得る。この例において、８５，０００の格納されたポイント値は、８５，０００と７５，０００との差である１０，０００に置き換えられる。
【００２６】
還元プロファイルは、ブロック２３０において作成される。還元プロファイルは、構成されるべき汎用還元ビークルの正確なタイプを指定する際に用いられるデータを含む。例えば、還元プロファイルは、還元ポイント数、買い戻されたポイントを還元通貨に変換する変換式、適用される商人のリスト、およびその他の情報を含み得る。還元プロファイル内の他の識別情報は、名前、または汎用還元ビークルにおいて表示されるべき個人のメッセージを含み得る。例えば、識別情報は、Ｈａｐｐｙ  Ｂｉｒｔｈｄａｙ  Ｓｕｓａｎ  Ｄｏｅまたは単に報奨口座に関係したユーザ名であり得る。さらに、還元プロファイルは、汎用還元ビークルが用いられたとき、識別検証に用いられ得るその他の識別情報を含み得る。例えば、還元プロファイルは、ビークルユーザ名を識別するフィールドを含み得る。
【００２７】
点線のブロック２３５において、還元ビークルプロファイルに従う還元プロファイルは、オプションで構成される。一実施形態において、ブロック２３５は、第三者によって完成され得る。この実施形態において図１に示されるように、システム計算デバイス１００は、還元ビークルプロファイル１２０を第三者に送信する。代替の実施形態において、アルゴリズム２００はオプションのブロック２３５を含み得る。システム計算デバイス１１０は、還元ビークルプロファイル１２０を外部の第三者に送信する代わりに、ブロック２３５において還元ビークルプロファイルを処理することにより、還元ビークルを構成する。汎用還元ビークルを構成することは、還元ビークルプロファイルにおいて定義されたすべての仕様を満たす汎用還元ビークルを作成することを伴う。例えば、汎用還元ビークルを構成することは、還元ポイント数および還元ポイントと還元通貨との間の変換式を反映する還元値を有する汎用還元ビークルを作成することを含む。さらに、汎用還元ビークルを構成することは、還元ビークルプロファイルにおける識別情報を作成された汎用還元ビークルに適用することを伴う。
【００２８】
ここで図３を参照すると、図３は、フローチャート２００の代替のインプリメンテーションのフローチャート３００である。フローチャート３００は、追加のブロック３０５およびブロック３１０を含むということを除き、フローチャート２００と本質的に同じである。簡潔さのために、ブロック２０５からブロック３０５の前のブロック２２０までの説明は、ここでは繰り返されない。ブロック３０５において、ポイントが追加されるべきかどうかが決定される。このインプリメンテーションにおいて、結果として生じる汎用還元ビークルが再ロードされ得るという追加の機能性がある。換言すると、報奨ポイントを有するユーザは、関係する報奨口座により多くのポイントが追加されるかどうかについて決心し得る。ブロック３１０において、より多くのポイントが口座に入れられる。ブロック２２５に関して記述されるように、報奨ポイント口座が減少させられることと同じ方法で報奨ポイントを増加することによって、ポイントは追加され得る。ブロック２２５からブロック２３５は図２に関して記述されているので、その記述はここでは繰り返されない。
【００２９】
ここで図４を参照すると、図４は、フローチャート２００の別の代替のインプリメンテーションのフローチャート４００である。フローチャート４００は、追加のブロック４０５およびブロック４１０を含むということを除き、フローチャート２００と本質的に同じである。簡潔さのために、ブロック２０５からブロック４０５の前のブロック２２５までの説明は、ここでは繰り返されない。ブロック４０５において、フィルタが適用されるべきかどうかが決定される。このインプリメンテーションにおいて、フィルタを適用することは、汎用還元ビークルが用いられ得る場所を制限し得るという追加の機能性がある。例えば、報奨ポイント口座は、ビークルが使用され得る場所（または業界垂直線）に限定され得る。フィルタが適用される場合、ビークルが用いられ得る場所はブロック４１０において限定される。使用場所を限定するために、適用可能な商人に関する情報は、ブロック２３０において作成される還元ビークルプロファイル内に含まれ得る。ブロック２３５は図２に関して記述されているので、その記述はここでは繰り返されない。
【００３０】
示されていないが、代替の実施形態は、図３に示されるフローチャート３００を図４に示されるフローチャート４００に組み合せることによって、結果として生じ得る。換言すると、代替の実施形態は、ブロック４０５およびブロック４１０（図４を参照されたい）に関して記述されるフィルタ特性と共に、ブロック３０５およびブロック３１０（図３を参照されたい）に関して記述される再ロード可能ポイント特性の両方を含み得る。この代替の実施形態は、図３および図４における残りのブロック（すなわち、ブロック２０５〜２２０、ブロック２２５、ブロック２３０、およびブロック２３５）も含み得る。簡潔さのために、これらのブロックの説明はここでは繰り返されない。
【００３１】
本明細書における教示の利益を有する当業者にとって明らかな、異なるが同等の方法で本発明が改変および実施され得るので、上記に開示された特定の実施形態は、例示的であるに過ぎない。さらに、本明細書に示された構造または設計の詳細に対していかなる限定も意図されていない。従って、上記に開示された特定の実施形態は改変され得、そのような変形のすべては本発明の範囲および精神内であると考えられることは明らかである。
【００３２】
（ＩＩ．例示的汎用ビークル）
例示的目的に過ぎないが、本明細書に記述されるのは、宿泊産業における使用のための汎用ビークルである。宿泊還元カードは、例えば、優先クラブなどのユーザのサブセットに対して作成され得る。これらのユーザは、特定のホテルチェーンに滞在することによってポイントを蓄積し得、ポイントはユーザ要求に応じて、宿泊還元カードにロードされる。宿泊還元カードは、非金銭化価値または金銭化価値（すなわち、プリペイドカード）のいずれかを有し得る。ユーザは、任意のホテルでの任意のときの、または代わりに、特定のホテルでの任意のときの宿泊滞在に対して蓄積したポイントを還元し得る。
【００３３】
ユーザには、ポイントの所定の還元レベルに対応する数値によってリストにされた還元増加分の選択が提供される。ユーザは、還元処理に参加するのに十分なポイントを彼らの口座に有しなければならない。次いで、価値は還元通貨として宿泊還元カードにロードされる。次いで、ユーザは部屋を予約し、全部または一部の支払いとしてカードを用い得る。宿泊還元カードは、カードに注記してあるような系列の提携を受諾している任意のホテルにおいて受諾される。フィルタは、宿泊商人またはポイントプロバイダによって選ばれ承認された任意のその他の商人においてのみ、還元を可能にするために用いられ得る。
【００３４】
この例示的インプリメンテーションは、任意の歓待商人における任意のときの所有者のロイヤリティ通貨の包括的還元を他のどの歓待宿泊会社も許容しない場合において、特有の価値を有する。
【００３５】
本発明のユニークな特徴は、そのような滞在のために還元するユーザがまた、競合する商人の資産における、および系列の競合するロイヤリティプログラム内の、競合するプログラムポイントまたはその他の快適性および軽い利益をためることに対して適当であり得ることである。本発明はまた、多くの競合するホテルプログラムが還元のためのある日にちを制限／停止するということにおいて、ユニークである。本発明に関して、還元通貨によってすべての日にちが利用可能である。
【００３６】
（ＩＩＩ．例示的システム）
図１は、システム計算デバイス１１０を含む汎用還元ビークルを構成するための例示的システム１００のブロック図である。このデバイスは、ユーザ（図示されていない）から還元要求を受信し得る。還元ビークルは、カード、バイオメトリック口座、引換券、またはその他の適切なビークルであり得る。指定された報奨ポイント口座を有するユーザは、還元要求１０３を送ることによって、報奨ポイント口座内でポイントの還元を要求し得る。一実施形態において、システム計算デバイス１１０は、電話を介して還元要求を受信し得る。あるいは、システム計算デバイス１１０は、還元要求１０３を電子的に受信し得る。システム計算デバイス１１０は、システム計算デバイス１１０がユーザに還元オプションを提示した場合、ユーザは、選択された還元要求１０５を送ることによって所望のオプションを指定し得る。還元オプションは、図２に関してより詳細に記述される。
【００３７】
システム計算デバイス１１０は、マイクロプロセッサ１１２およびメモリエレメント１１４を含み得る。マイクロプロセッサ１１２は、メモリエレメント１１４に格納されているソフトウェア内の命令を実行する能力のある任意の特定目的または汎用のプロセッサであり得る。メモリエレメント１１４は、揮発性エレメント（例えば、ＤＲＡＭ、ＳＲＡＭなどのランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ））および不揮発性メモリエレメント（例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードドライブ、テープ、ＣＤＲＯＭなど）の任意の１つまたは組み合わせを含み得る。さらに、メモリエレメント１１４は、電子、磁気、光学、および／またはその他のタイプの記憶媒体を組み込み得る。さらにメモリエレメント１１４は、分散アーキテクチャを有し得、分散アーキテクチャにおいて、様々なコンポーネントは互いに離れて位置するが、マイクロプロセッサ１１２によってアクセス可能である。
【００３８】
メモリエレメント１１４は、１つ以上の別個のプログラムを含み得、そのプログラムの各々は、論理機能をインプリメントするための実行可能な命令の順序付けリストである１つ以上のコードセグメントを備える。図１の実施例において、メモリエレメント１１４におけるソフトウェアは、オペレーティングシステム１１５、アプリケーションソフトウェア１１７および還元ビークルソフトウェア１４０を含む。アプリケーションソフトウェア１１７は、システム計算デバイス１１０のタスク特定演算を実行するために、マイクロプロセッサ１１２によって実行される。還元ビークルソフトウェア１４０は、マイクロプロセッサ１１２によって実行されるソフトウェアコードセグメントまたは汎用還元ビークルを構成するための別のデバイスを含む。このソフトウェアは、先に記述されたフローチャートに関してより詳細に記述される。
【００３９】
システム計算デバイス１１０は、還元要求１０３および選択された還元オプション１０５を受信すると、還元ビークルソフトウェア１４０を用いるマイクロプロセッサ１１２は、還元ビークルプロファイル１２０を作成し得る。還元ビークルプロファイル１２０を作成することに含まれる処理は、図２〜図４に関して詳細に記述される。還元ビークルプロファイル１２０が作成された後、システム計算デバイス１１０は、このプロファイルをビークル製造機械（図示されていない）などの外部デバイスに送信される。ビークル製造機械は、還元ビークルプロファイルを受信することに応答して、汎用還元ビークルを実際に生成し得る。
【００４０】
汎用還元ビークルが生成された後、汎用還元ビークルは、多数の業界垂直線において用いられ得る。業界垂直線は、宿泊、小売、航空会社、カーレンタル、娯楽関連活動、スポーツイベント、スポーツ活動、またはその他の適切な業界垂直線を含み得る。汎用還元ビークルは様々な業界垂直線において用いられ得るので、ユーザは１つの業界垂直線においてポイントを蓄積し、同じ業界垂直線内または別の業界垂直線内において、業界垂直線の組み合わせで汎用還元ビークルを用いるサービスを受け得る。例えば、ユーザは、あるホテルに関係した報奨口座にポイントを蓄積するが、航空会社のサービスに対する汎用還元ビークルを用い得る。
【００４１】
還元ビークルソフトウェア１４０は、メモリエレメント１１４内に格納される代わりに、コンピュータ読取り可能媒体に格納され得る。この文書に関して、「コンピュータ読取り可能媒体」は、命令実行のシステム、器具またはデバイスによって、またはそれに関係して、用いるためのプログラムを含み、格納し、通信し、伝達し、または移送し得る任意の手段であり得る。コンピュータ読取り可能媒体は、例えば、電子、磁気、光学、電磁気、赤外線、または半導体のシステム、器具、デバイス、または伝達媒体であり得るが、それに限定されない。コンピュータ読取り可能媒体のより具体的な例（非網羅的リスト）は次のものを含み得る：１つ以上のワイヤを有する電気的（電子的）接続、ポータブルコンピュータディスケット（磁気的）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）、消去可能プログラム可能読出し専用メモリ（ＥＰＲＯＭまたはフラッシュメモリ）（磁気的）、光ファイバ（光学的）、およびポータブルコンパクトディスク読出し専用メモリ（ＣＤＲＯＭ）（光学的）。コンピュータ読取り可能媒体はプログラムがプリントされる紙またはその他の適切な媒体であり得ることに注意されたい。プログラムは、例えば、紙またはその他の媒体に対する光学的走査を介して、電子的に捕獲され、次いで、編集、解釈、または他の場合は必要に応じて適切な方法で処理され、次いで、コンピュータメモリに格納され得る。
【００４２】
以下のものを備えている報奨ポイントシステムも開示される：選択された業界垂直線におけるユーザ選択金銭的価値を受信する業界垂直線受信ユニット、選択された業界垂直線における金銭的価値に関係したポイント数を受信するためのポイント収集ユニット、プロファイルを生成する還元ビークルプロファイル生成ユニット、およびプロファイルを還元ビークルにロードする還元ビークル生成ユニットであって、開戻しビークル上のポイントは選択された業界垂直線における任意の商人において買い戻され得る、還元ビークル生成ユニット。業界垂直線受信ユニットは、選択された業界垂直線においてユーザのポイント残高が金銭的価値に必要とされる最小残高を満たすかどうかを決定するためのポイント残高決定ユニットをさらに備え得る。業界垂直線受信ユニットは、ユーザのポイント残高にポイントを追加するためのポイント残高追加ユニットをさらに備え得る。ポイントは１人の商人から得られ得る。ポイントは複数の承認から得られ得る。プロファイルは、例えば、ユーザ名、選択された業界垂直線、および選択された業界垂直線に関係したポイント数を備え得る。業界垂直線は、例えば、宿泊、小売購買、航空会社、カーレンタル、娯楽関係活動、スポーツイベント、スポーツ活動、船旅、およびトラベルパッケージを含み得る。還元ビークルは、例えば、磁気ストライプカード、スマートカード、およびコードであり得る。還元ビークルは、「スワイプ」され得るカードであり得る。「スワイプ」は、磁気ストライプリーダ、ＲＦＩＤベースの検出、などを通すことを含む。還元ビークルは、例えば、ユーザ名／ギフト名を用いて、様々な方法で個人のものにされ得る。還元ビークルは、チェックイン／ユーザ識別のために用いられ得るユーザ情報を格納し得る。還元ビークルは、別のユーザの口座にポイントをロードおよび再デポジットするために用いられ得る。
【００４３】
本発明はユニットから構成されるとして上記されている。これは機能的説明である。機能は、ソフトウェア、ハードウェア、またはソフトウェアおよびハードウェアの組み合わせによって実行され得る。ユニットは、ソフトウェア、ハードウェア、またはソフトウェアおよびハードウェアの組み合わせであり得る。ユニットは、図６に例示され、以下に記述さるように、還元ビークルソフトウェア６０５を備え得る。ユニットは、図６に例示され、以下に記述さるように、コンピュータ６０１を備え得る。
【００４４】
図６は、開示された方法を実行するための例示的動作環境を例示するブロック図である。この例示的動作環境は、動作環境の単なる例であり、動作環境アーキテクチャの使用または機能の範囲に関するいかなる限定も示唆することは意図されない。動作環境が例示的動作環境に例示された任意の１つのコンポーネントまたはコンポーネントの任意の組み合わせに関するいかなる依存関係または要件を有するものとは解釈されるべきではない。
【００４５】
方法は、多数の他の汎用または特定目的の計算システム環境または構成と共に動作し得る。周知の計算システム、環境、および／または、システムおよび方法と共に使用するのに適した構成の例は、パーソナルコンピュータ、サーバコンピュータ、ラップトップデバイスおよびマルチプロセッサシステムを含むが、これらに限定されない。追加の例は、セットトップボックス、プログラム可能消費者電子機器、ネットワークＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータ、任意の上記のシステムまたはデバイスを含む分散計算環境、などを含む。
【００４６】
方法は、コンピュータによって実行される、プログラムモジュールなどのコンピュータ命令の一般的なコンテキストで記述され得る。一般的にプログラムモジュールは、特定のタスクを実行し特定のアブストラクトデータタイプをインプリメントする、ルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などを含む。システムおよび方法はまた、分散計算環境において実施され得、分散計算環境においてタスクは、通信ネットワークを介してリンクされたリモート処理デバイスによって実行される。分散計算環境においてプログラムモジュールは、メモリストレージデバイスを含むローカルおよびリモートの両方の計算ストレージ媒体に位置し得る。
【００４７】
本明細書において開示された方法は、コンピュータ６０１の形式の汎用計算デバイスによってインプリメントされ得る。コンピュータ６０１のコンポーネントは、１つ以上のプロセッサまたは処理ユニット６０３、システムメモリ６１２、およびプロセッサ６０３を含むさまざまなシステムコンポーネントをシステムメモリ６１２に連結するシステムバス６１３を含み得るが、それらに限定されない。
【００４８】
システムバス６１３は、メモリバスまたはメモリコントローラを含む１つ以上のいくつかの可能なタイプのバス構造、周辺バス、加速グラフィックスポート、および任意の様々なバスアーキテクチャを用いるプロセッサまたはローカルバスを表す。例としてそのようなアーキテクチャは、Ｉｎｄｕｓｔｒｙ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ（ＩＳＡ）バス、Ｍｉｃｒｏ  Ｃｈａｎｎｅｌ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ（ＭＣＡ）バス、Ｅｎｈａｎｃｅｄ  ＩＳＡ（ＥＩＳＡ）バス、Ｖｉｄｅｏ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ  Ｓｔａｎｄａｒｄｓ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ（ＶＥＳＡ）ローカルバス、および、Ｍｅｚｚａｎｉｎｅバスとしても公知のＰｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔｓ（ＰＣＩ）バスを含み得る。このバス、およびこの説明において指定されたすべてのバスはまた、有線または無線ネットワーク接続を介してインプリメントされ得る。バス６１３、およびよびこの説明において指定されたすべてのバスはまた、有線または無線ネットワーク接続を介してインプリメントされ得、プロセッサ６０３を含むサブシステム、マスストレージデバイス６０４、オペレーティングシステム６０５、還元ビークルソフトウェア６０６、データ６０７、ネットワークアダプタ６０８、システムメモリ６１２、入力／出力インタフェース６１０、ディスプレイアダプタ６０９、ディスプレイデバイス６１１、および人間−機械インタフェース６０２の各々は、完全分散システムを事実上インプリメントするこの形式のバスを介して接続された、物理的に離れた場所にある１つ以上のリモート計算デバイス６１４ａ、６１４ｂ、６１４ｃ内に含まれ得る。
【００４９】
コンピュータ６０１は典型的には、様々なコンピュータ読取り可能媒体を含む。そのような媒体は、コンピュータ６０１によってアクセス可能な任意の入手可能な媒体であり得、揮発性または不揮発性の両方の媒体、リムーバブルまたは非リムーバブルの両方の媒体を含み得る。システムメモリ６１２は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）などの揮発性メモリ、および／またはリードオンリメモリ（ＲＯＭ）などの不揮発性メモリの形式のコンピュータ読取り可能媒体を含む。システムメモリ６１２は典型的には、データ６０７などのデータおよび／またはオペレーティングシステム６０５などのプログラムモジュール、および処理ユニット６０３に直ちにアクセス可能、および／または処理ユニット６０３によって現在動作されている還元ビークルソフトウェア６０６を含む。
【００５０】
コンピュータ６０１はまた、他のリムーバブル／非リムーバブル、揮発性／不揮発性コンピュータ記憶媒体を含み得る。例として、図６は、コンピュータコードの不揮発性記憶装置、コンピュータ読取り可能命令、データ構造、プログラムモジュール、およびその他のデータをコンピュータ６０１に対して提供し得るマスストレージデバイス６０４を例示する。例えば、ストレージデバイス６０４は、ハードディスク、リムーバブル磁気ディスク、リムーバブル光ディスク、磁気カセットまたはその他の磁気ストレージデバイス、フラッシュメモリカード、ＣＤ−ＲＯＭ、ディジタルバーサタイルディスク（ＤＶＤ）またはその他の光ストレージ、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）、電気的に消去可能なプログラマブルリードオンリメモリ（ＥＥＰＲＯＭ）、などであり得る。
【００５１】
任意の数のプログラムモジュールは、例として、オペレーティングシステム６０５および還元ビークルソフトウェア６０６を含むマスストレージデバイス６０４に格納され得る。オペレーティングシステム６０５および還元ビークルソフトウェア６０６（またはそれらのある組み合わせ）の各々は、プログラミングおよび還元ビークルソフトウェア６０６のエレメントを含み得る。データ６０７はまた、マスストレージデバイス６０４に格納され得る。データ６０７は、同業界において公知の１つ以上の任意のデータベースに格納され得る。そのようなデータベースの例は、ＤＢ２（登録商標）、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ（登録商標）Ａｃｃｅｓｓ、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ（登録商標）ＳＱＬ  Ｓｅｒｖｅｒ、Ｏｒａｃｌｅ（登録商標）、ｍｙＳＱＬ、ＰｏｓｔｇｒｅＳＱＬなどを含む。データベースは、集中されるか、または複数のシステムにわたって分散され得る。
【００５２】
ユーザは、入力デバイス（図示されていない）を介して、コンピュータ６０１にコマンドおよび情報を入力し得る。そのような入力デバイスの例は、キーボード、ポインティングデバイス（例えば、「マウス」）、マイクロホン、ジョイスティック、シリアルポート、スキャナなどを含むが、これらに限定されない。これらおよびその他の入力デバイスは、システムバス６１３に連結された人間−機械インタフェース６０２を介して、処理ユニト６０３に接続され得るが、パラレルポート、ゲームポート、またはユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）などの他のインタフェースおよびバス構造によって接続され得る。
【００５３】
ディスプレイデバイス６１１はまた、ディスプレイアダプタ６０９などのインタフェースを介してシステムバス６１３に接続され得る。コンピュータ６０１は、２つ以上のディスプレイアダプタ６０９を有し得、コンピュータ６０１は、２つ以上のディスプレイデバイス６１１を有し得る。例えば、ディスプレイデバイスは、モニタ、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）、またはプロジェクタであり得る。ディスプレイデバイス６１１の他に、他の出力周辺装置は、入力／出力インタフェース６１０を介してコンピュータ６０１に接続され得るスピーカ（図示されていない）およびプリンタ（図示されていない）などのコンポーネントを含み得る。
【００５４】
コンピュータ６０１は、１つ以上のリモート計算デバイス６１４ａ、６１４ｂ、６１４ｃへの論理接続を用いて、ネットワークの環境において動作し得る。例として、リモート計算デバイスは、パーソナルコンピュータ、ポータブルコンピュータ、サーバ、ルータ、ネットワークコンピュータ、ピアデバイスまたは一般のネットワークノードなどであり得る。コンピュータ６０１とリモート計算デバイス６１４ａ、６１４ｂ、６１４ｃとの間の論理接続は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）および一般的な広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して行なわれ得る。そのようなネットワーク接続はネットワークアダプタ６０８を介し得る。ネットワークアダプタ６０８は有線および無線環境の両方においてインプリメントされ得る。そのようなネットワーク環境は、オフィス、企業範囲のコンピュータネットワーク、イントラネット、およびインターネット６１５において、ごく普通である。
【００５５】
例示の目的のために、アプリケーションプログラムおよびオペレーティングシステム６０５などのその他の実行可能なプログラムコンポーネントは、本明細書にディスクリートブロックとして例示される。但し、そのようなプログラムおよびコンポーネントが計算デバイス６０１の様々なストレージコンポーネントに様々な時間に存在し、コンピュータのデータプロセッサによって実行されることは認識される。還元ビークルソフトウェア６０６のインプリメンテーションは、ある形式のコンピュータ読取り可能媒体に格納され、該コンピュータ読取り可能媒体を介して送信され得る。コンピュータ読取り可能媒体は、コンピュータによるアクセス可能な任意の使用可能な媒体であり得る。
【００５６】
開示された方法の処理はソフトウェアコンポーネントによって実行され得る。開示された方法は、１つ以上のコンピュータまたはその他のデバイスによって実行されるプログラムモジュールなどのコンピュータ実行可能命令の一般的なコンテキストにおいて記述され得る。プログラムモジュールは、一般的に、特定のタスクを実行するかまたは特定のアブストラクトデータタイプをインプリメントするコンピュータコード、ルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造、などを含む。開示された方法はまた、グリッドベースの分散計算環境において実施され得、該グリッドベースの分散計算環境において、タスクは通信ネットワークを介してリンクされたリモート処理デバイスによって実行される。分散計算環境において、プログラムモジュールは、メモリストレージデバイスを含むローカルおよびリモートの両方のコンピュータストレージ媒体に位置し得る。
【００５７】
本発明は、好ましい実施形態および特定の例に関連して記述されているが、本明細書の実施形態はすべての点において制限的ではなく例示的であるように意図されるので、本発明の範囲が述べられた特定の実施形態に限定されることは意図されない。
【００５８】
別途明確に述べられない限り、本明細書に述べられたいかなる方法も、そのステップが特定の順序で実行されることを必要とするように解釈されることは決して意図されない。従って、方法の特許請求の範囲が方法のステップの従うべき順序を実際に列挙しないか、または、特許請求の範囲または説明においてステップが特定の順序に限定されるべきであると特に述べられていない場合、いかなる点においても順序が暗示されることは決して意図されていない。このことは、以下のことを含む解釈に関するあらゆる起こり得る非明示の根拠に対して有効である：ステップの配置または動作フローに関する論理の問題、文法上の構成または句読法から引き出される明白な意味、明細書に記述された実施形態の数またはタイプ。
【００５９】
本発明において様々な改変および変形が本発明の範囲または精神から逸脱することなくなされ得ることは、当業者にとって明らかであろう。本発明の他の実施形態は、本明細書に開示された本発明の明細書および実施を考慮することから当業者にとって明らかであろう。明細書および例は、以下の特許請求の範囲によって示される本発明の真の範囲および精神と共に、例示のみとして考慮されるべきことが意図される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
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【図６】
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【外国語明細書】
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