(57)【要約】      （修正有）【課題】使用ノズル中の不良ノズルが記録される画像に影響を及ぼすものかどうかを考慮して、メンテナンス又は印刷続行を制御する画像形成装置を提供する。【解決手段】吐出液を記録媒体上に吐出させて画像を形成する画像形成装置であって、複数ノズルを備え、前記吐出液を前記記録媒体上に吐出する液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドにより前記記録媒体上に形成された画像を読み取る読み取り部と、印字データに基づいて、前記複数ノズルの中で吐出液の吐出に使用するノズルを判別する判別部と、前記印字データに基づき、前記吐出使用ノズルによって記録媒体上に形成される画像を前記読み取り部によって読み取って得られる不良ノズルに関する情報と、前記不良ノズルに関する情報に基づいて前記不良ノズルを含む吐出使用ノズルによる画像形成動作を制御する制御部と、を有する。【選択図】図５
2014217952.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字データに基づき、記録媒体上に吐出される吐出液により画像を形成する画像形成装置であって、
複数のノズルを備え、前記吐出液を記録媒体上に吐出する液滴吐出ヘッドと、
前記印字データに基づき前記液滴吐出ヘッドから吐出液を吐出することで記録媒体上に形成された記録画像を読み取る読み取り部と、
前記印字データに基づいて、前記複数のノズルの中で吐出液の吐出に使用する吐出使用ノズルを判別する判別部と、
制御部と、を有し、
前記制御部は、前記読み取り部から出力される記録画像情報から前記吐出使用ノズルの不良ノズルに関する情報を取得し、当該不良ノズルに関する情報に基づいて前記吐出使用ノズルによる画像形成動作を制御する事を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記印字データから算出される画像濃度値と前記記録画像情報とにより前記不良ノズルに関する情報として吐出使用ノズル中の不良ノズル数に関する情報を取得し、当該不良ノズル数に関する情報に基づいて画像形成動作を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記不良ノズルに関する情報は、前記吐出使用ノズル数の内の不良ノズル数の割合に関する情報であることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記印字データに基づいて前記液滴吐出ヘッドにより記録媒体上に記録される第１記録画像を前記読み取り部で読み取って出力される第１記録画像情報と、前記印字データに基づいて前記液滴吐出ヘッドにより記録媒体上に記録された前記第１記録画像とは異なる第２記録画像を前記読み取り部で読み取って出力される第２記録画像情報とを用いて前記吐出使用ノズルの不良ノズルに関する情報を取得し、当該不良ノズルに関する情報に基づいて前記吐出使用ノズルによる画像形成動作を制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記第１記録画像情報と前記第２記録画像情報とを比較して得られる濃度変化量に基づいて画像形成動作を制御する請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記不良ノズルに関する情報に基づいて、前記不良ノズルを含む吐出使用ノズルによる画像形成動作を中止することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記不良ノズルに関する情報として、前記不良ノズルが隣接していると判断した場合には前記画像形成動作を中止する請求項１乃至６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像の特性を入力可能な入力部を備え、入力される画像の特性に応じて前記制御部により制御される画像形成動作の条件を変更する請求項１乃至７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記不良ノズルから正常にインクが吐出されるノズルとする回復処理に用いられる回復機構を備え、前記制御部は、前記不良ノズルに関する情報に基づいて、前記回復機構による前記不良ノズルの回復処理を行う請求項１乃至８のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成動作を中止する旨をユーザーに報知する報知手段を備えると共に、ユーザーに前記回復処理を行うか否かを選択可能な選択部を備える請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記記録媒体を搬送する搬送機構を備え、前記液滴吐出ヘッドは、前記記録媒体の搬送方向とは直交する方向の記録媒体の幅全体に亘り前記複数のノズルが交差するように配置されている請求項１乃至１０のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印字データに基づいて液滴吐出ヘッドが吐出液を吐出して画像を形成する画像形成装置に関し、特に記録媒体に記録される画像情報に基づいて効率的に液滴吐出ヘッドの吐出不良を改善する事が可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
吐出液としてのインク滴を液滴吐出ヘッドに形成された多数のノズルから記録媒体に向けて吐出し、記録媒体上にインク滴を着弾させることによって記録媒体上に画像を形成する画像形成装置がある。このような画像形成装置では、吐出するノズルがインクの増粘やごみの付着などにより目詰まりを起こし、インク滴が正常に吐出されない吐出異常が発生する事がある。そこで、吐出異常が生ずるノズルをセンサ等で不良ノズルとして検出し、検出した不良ノズルをフラッシングやポンプにより吸引する等してクリーニングを行い、不良ノズルを回復させる技術が知られている。しかしながら、このようなクリーニングは時間がかかり、ノズル回復のためにインクを消費する事となるため、クリーニングの時間を短縮して効率的に行うことが望まれる。
【０００３】
特許文献１に記載の発明では、クリーニング動作を行う際に判定手段によってノズルの状態を正常ノズル、不安定吐出ノズル、目詰まりノズルの３つの状態のいずれかに判定し、同一ノズルが所定回数連続で不安定吐出ノズルとして検出された場合、ユーザーにヘッドの故障を通知するとともに印刷を許容する印刷システムについて開示されている。
また特許文献２の発明には、印字データから吐出ノズルと不吐出ノズルとを分け、吐出ノズルのみに対してセンサを用いて不良ノズル検知を行うことが開示されている。全ノズルに対して不良ノズル検知を行い、不良ノズルに対してメンテナンスを行う場合と比較してセンサによる検知の際のインク吐出を削減できると共に、不吐出ノズルが不良ノズルと検知されることによる無用なメンテナンスの時間を削減することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−１７６５３７号公報
【特許文献２】特開２００８−００１０９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしならこのような従来技術では、使用するノズルからの記録媒体へ向かう吐出液滴の状態で不良ノズルか否かを検出し、不良ノズルと検出されれば自動的に所定のクリーニング動作を行っているため、液滴の状態が記録される画像に対してどのような影響を与えるかについては考慮されていない。つまり、不良ノズルとして検出されたノズルではあるが、実際に記録媒体上に着弾した画像として影響がないものであったとしても自動的にクリーニング動作が行われてしまう結果となる。ところが不良ノズルの中には記録媒体に着弾する前の液滴状態では不良と検出されるようなものであっても、画像の種類や解像度及び、記録画像中における不良ノズルの位置等によっては影響が少ないものから、画像に与える影響が大きく、クリーニングを必要とする深刻なものまで様々なものが存在する。したがって、単に液滴での不良状態から一律にクリーニング動作を行ってしまうと、クリーニングによって無駄な時間や、インクを消費してしまう事となる。またクリーニング動作は通常、画像領域外の所定位置に移動する等、画像形成動作を中断して行われるため、実際には形成される画像に影響をほとんど及ぼさないものであっても画像形成の中断される事により、再開した後の画像と中止前に形成した画像とで時間差により画像品質が変化し、全体として画質に影響を及ぼす可能性もある。
【０００６】
そこで本願発明は使用ノズル中の不良ノズルが記録される画像に影響を及ぼすものかどうかを考慮して、当該不良ノズルを含む使用ノズルによる画像形成動作を制御することで不良ノズルの回復に要する時間を極力短縮し、良好な画像形成に貢献できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するため、本願発明における第１の態様は、
印字データに基づき、記録媒体上に吐出される吐出液により画像を形成する画像形成装置であって、
複数のノズルを備え、前記吐出液を記録媒体上に吐出する液滴吐出ヘッドと、
前記印字データに基づき前記液滴吐出ヘッドから吐出液を吐出することで記録媒体上に形成された記録画像を読み取る読み取り部と、
前記印字データに基づいて、前記複数のノズルの中で吐出液の吐出に使用する吐出使用ノズルを判別する判別部と、
制御部と、を有し、
前記制御部は、前記読み取り部から出力される記録画像情報から前記吐出使用ノズルの不良ノズルに関する情報を取得し、当該不良ノズルに関する情報に基づいて前記吐出使用ノズルによる画像形成動作を制御する。
【０００８】
また第２の態様は、前記第１の態様の画像形成装置において、前記制御部は、前記印字データから算出される画像濃度値と前記記録画像情報とにより前記不良ノズルに関する情報として吐出使用ノズル中の不良ノズル数に関する情報を取得し、当該不良ノズル数に関する情報に基づいて画像形成動作を制御する。
【０００９】
また第３の態様は、前記第２の態様の画像形成装置において、前記不良ノズルに関する情報は、前記吐出使用ノズル数の内の不良ノズル数の割合に関する情報である。
【００１０】
また第４の態様は、前記第１乃至第３の態様の内、いずれか一つの画像形成装置において、
前記制御部は、前記印字データに基づいて前記液滴吐出ヘッドにより記録媒体上に記録される第１記録画像を前記読み取り部で読み取って出力される第１記録画像情報と、前記印字データに基づいて前記液滴吐出ヘッドにより記録媒体上に記録された前記第１記録画像とは異なる第２記録画像を前記読み取り部で読み取って出力される第２記録画像情報とを用いて前記吐出使用ノズルの不良ノズルに関する情報を取得し、当該不良ノズルに関する情報に基づいて前記吐出使用ノズルによる画像形成動作を制御する。
【００１１】
また第５の態様は、前記第４の態様の画像形成装置において、前記制御部は、前記第１記録画像情報と前記第２記録画像情報とを比較して得られる濃度変化量に基づいて画像形成動作を制御する。
【００１２】
また第６の態様は、前記第１乃至第５の態様の内、いずれか一つの態様の画像形成装置において、前記制御部は、前記不良ノズルに関する情報に基づいて、前記不良ノズルを含む吐出使用ノズルによる画像形成動作を中止する。
【００１３】
また第７の態様は、前記第１乃至第６の態様の内、いずれか一つの態様の画像形成装置において、前記不良ノズルに関する情報として、前記不良ノズルが隣接していると判断した場合には前記画像形成動作を中止する。
【００１４】
また第８の態様は、前記第１乃至第７の態様の内、いずれか一つの態様の画像形成装置において、画像の特性を入力可能な入力部を備え、入力される画像の特性に応じて前記制御部により制御される画像形成動作の条件を変更する。
【００１５】
また第９の態様は、前記第１乃至第８の態様の内、いずれか一つの態様の画像形成装置において、前記不良ノズルから正常にインクが吐出されるノズルとする回復処理に用いられる回復機構を備え、前記制御部は、前記不良ノズルに関する情報に基づいて、前記回復機構による前記不良ノズルの回復処理を行う。
【００１６】
また第１０の態様は、前記第９の態様の画像形成装置において、画像形成動作を中止する旨をユーザーに報知する報知手段を備えると共に、ユーザーに前記回復処理を行うか否かを選択可能な選択部を備える。
【００１７】
また第１１の態様は、前記第１乃至第１０の態様の内、いずれか一つの態様の画像形成装置において、前記記録媒体を搬送する搬送機構を備え、前記液滴吐出ヘッドは、前記記録媒体の搬送方向とは直交する方向の記録媒体の幅全体に亘り前記複数のノズルが交差するように配置されている。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、吐出ノズルに不良ノズルが存在しても当該不良ノズルが記録される画像に影響を及ぼすものかどうかを考慮して、その後のクリーニング動作を行うかなどの画像形成を制御する構成であるため不良ノズルの回復に要する時間を極力短縮し、良好な画像形成に貢献できる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本願発明における画像形成装置の概略図
【図２】図１における液滴吐出ヘッドの上面図
【図３】本願発明におけるメンテナンス装置の概略図
【図４】制御部及び制御部周辺の主要構成を示したブロック図
【図５】本発明の実施例における印刷続行判断部で印刷を続行するか否かを判断するフローを示した流れ図
【図６】不良ノズル判断ステップの流れ図
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１は装置を示す要部斜視図、図２は図１に係る液滴吐出装置の各ライン型液滴吐出ヘッド部分の上面図、図３は不良ノズルに対してクリーニングを行うメンテナンス装置９を説明する図、図４は画像形成装置２の主要部の内部構成を示すブロック図である。
【００２１】
図１の画像形成装置２は、画像形成機能と形成した記録画像を読み取る読み取り機能と、を備えたものである。また、液滴が吐出される記録媒体４としては、予め切断されたシートや、同一面への複数ページ分の印刷を途中で切断せずに続けて行える長尺の連続シートを用いてもよい。また、連続シートの切断は、画像形成装置２が自動的に切断するものであってもよいし、ユーザーがマニュアル指示を行って切断するものであってもよい。
【００２２】
記録媒体４の材質も紙には限らず、印刷処理可能なものであれば種々のものを用いることができる。また画像形成装置２は連続シートへの印刷のみではなく、所定のサイズに予めカットされたカットシートへの印刷をも可能な画像形成装置２としてもよい。また、画像形成方式は後述する画像形成用液体インクを用いたインクジェット方式による画像の印刷に限定するものでなく、吐出する液滴として固形インクを用いてもよい。また、複数色の記録剤を用いたカラー記録を行うものには限らず、黒色（グレーを含む）のみによるモノクロ記録を行うものとしてもよい。
【００２３】
また、印刷は液滴を記録媒体４に付与可能なものであれば種々のタイプの記録装置に適用可能である。また、図１の画像形成装置２と接続された外部装置からの指示で当該画像形成装置２における印刷処理の動作を制御させる場合、この外部装置が制御部３となる。
【００２４】
図１に示す通り、画像形成装置２は記録媒体４を搬送する搬送部６０を有している。搬送部６０は搬送部材６、搬送ローラ８を含み、搬送部材６の前後には記録媒体４を搬送するための搬送ローラ８が設けられている。搬送ローラ８が駆動されると、記録媒体４が搬送部材６に支持された状態で後方から前方に搬送される。下記では、記録媒体４の搬送方向を「Ｙ方向」といい、当該搬送方向に直交する方向を「Ｘ方向」という。Ｙ方向，Ｘ方向は水平面上の方向である。
【００２５】
搬送部材６の上方には、Ｙ方向の上流側から下流側にかけてライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８が設けられている。各ライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８がＸ方向に延在しており、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各カラーのインクを記録媒体４に向けて吐出するようになっている。以下ライン型液滴吐出ヘッドによる記録方式をフルライン型記録方式と記す。
【００２６】
図２は図１における各ライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８の上面図である。イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック各色のインクを吐出する各ライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８それぞれの内部の複数の液滴吐出ヘッド４０の吐出液を吐出するノズルと記録媒体４との位置関係からも分かるように、フルライン型記録方式は、吐出液を吐出するノズルを記録幅全体に亘って配置し、長尺化したライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８を用い、記録媒体４を搬送方向へ移動させつつ、搬送方向と直交する方向への主走査を伴わない記録方式である。スキャン型に比べて、主走査を伴わずに記録幅全体を記録する事ができるため高速化記録に優れている。ここでは単一の液滴吐出ヘッド４０を記録媒体４の幅全体に亘って長尺する事はノズルピッチ等を高精度で形成する事が困難であるため短尺の液滴吐出ヘッド４０を吐出液を吐出するノズルの配列方向に沿って複数繋げて構成している。液滴吐出ヘッド４０は、それぞれが複数のノズルを有する。液滴吐出ヘッド４０は複数のノズルからインクを吐出し、搬送部６０によって搬送される記録媒体４に記録画像を形成する。即ち、液滴吐出ヘッド４０は、複数のノズルが記録媒体４に対向するように下面側に露出するよう設けられる。また本実施形態における液滴吐出ヘッド４０は、記録媒体４の搬送方向と直交する方向（Ｘ方向）に沿うノズルの列が二列設けられた配置であり、二つの液滴吐出ヘッド４０を一組とし、液滴吐出ヘッド４０の各組が記録媒体４の搬送方向（Ｙ方向）と直交する方向に沿って複数設けられた液滴吐出ヘッド４０の列をなすよう配置されている。さらに、液滴吐出ヘッド４０の列は複数設けられ、隣接する列の液滴吐出ヘッド４０の組どうしの位置関係が記録媒体４の搬送方向について千鳥状となるように配置されている。
【００２７】
図４は本願発明における制御部３とその周辺の構成を示したブロック図である。
この制御部３は画像形成装置２によって記録媒体４に形成された記録画像を読み取るための分光測色器やスキャナ等の画像読み取り装置１０２を接続して使用することができ、他にも入力部１４、及び表示部１８が接続される。
【００２８】
制御部３は、システムバス５１、ＲＯＭ（Read Only Memory）５２、ワーク用のＲＡＭ（Random Access Memory）５３、ハードディスク（図示しない）、ＣＰＵ（Central Processing Unit；中央処理ユニット）５５、Ｉ／Ｏインターフェース５６、印刷続行判断部７０、及びノズル判断部８０を有して構成される。
【００２９】
システムバス５１にはＲＯＭ５２が接続され、当該制御部３全体を制御するためのシステムプログラムデータが格納される。ＲＡＭ５３は、システム起動時において、制御コマンドやシステムプログラムデータを一時記憶したり、画像読み取り装置１０２により記録媒体に形成された記録画像を読み取って出力される記録画像情報や、１枚目の印刷時にデフォルト値としてサンプル画像情報を一時記憶したりするようになされる。ＣＰＵ５５の電源がオンになるとＲＯＭ５２からＲＡＭ５３へシステムプログラムデータを読み出してシステムを起動し、制御部３全体を制御するようになされる。
【００３０】
Ｉ／Ｏインターフェース５６には入力部１４が接続される。入力部１４は指定手段の一例であり、画像モードを指定（選択）することができる。入力部１４は選択された画像モードを画像モード情報としてＣＰＵ５５及び印刷続行判断部７０へ出力する。画像モード情報によって例えば写真等の画像モードや、文字等の画像モードによって画像形成動作を制御する基準を変更することができる。
【００３１】
印刷続行判断部７０には、ノズル判断部８０とスキャナ等の画像読み取り装置１０２が接続される。画像読み取り装置１０２は記録媒体４に形成された記録画像を読み取って記録画像情報を出力する。印刷続行判断部７０は、印字データに基づいて吐出ヘッドから記録媒体に吐出して形成される記録画像を画像読み取り装置１０２で読み取って出力される記録画像情報に基づきＣＰＵ５５の制御に基づいて後述する不良ノズルに関する情報を取得する。
取得された不良ノズルに関する情報と記録画像情報とを第１情報や第２情報としてＲＡＭ５３に格納する。
なお、画像読み取り装置１０２としてスキャナの他にＣＣＤカメラ、ＣＭＯＳカメラ、及びラインセンサによって検出することもできる。画像濃度情報を取得する手段としては色差を検出することができる色彩計を用い、色差を画像濃度情報として使用することができる。色彩計によって検出されるＬ＊ａ＊ｂ＊色差及びＬ＊Ｃ＊ｈ色差等の種類を問わず使用することができる。
【００３２】
印刷続行判断部７０が第１情報と第２情報を用いて印刷制御を行う場合は、第１情報がＲＡＭ５３に格納された後に記録画像が形成された記録媒体４を画像読み取り装置１０２によって読み取り、取得した記録画像情報を印刷続行判断部７０へ出力して、印刷続行判断部７０において不良ノズルに関する情報及び記録画像情報を第２情報として取得する。そして第２情報はＲＡＭ５３より読みだされた第１情報と比較される。
【００３３】
制御部３へは画像形成を行う際に液滴を吐出するノズルに対して吐出をさせる信号である印字データが入力される。印字データは制御部３内に位置するノズル判断部８０に出力される。印字データはノズル判断部８０において展開されて各ライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８に備えられる複数ノズルを吐出使用ノズルと不吐出ノズルとに振り分ける。本発明においてはノズル判断部８０において吐出使用ノズルと判断されたノズルを吐出ノズル、吐出しないと判断されたノズルを不吐出ノズルとする。
【００３４】
制御部３から各ライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８、搬送部６０、表示部１８、及びメンテナンス装置９へ出力される構成となっており、制御部３からの信号により記録媒体４の画像形成及びメンテナンス等が行われる。
【００３５】
次に印刷中止と判断された場合の不良ノズルの回復機構について図３を用いて以下で詳述する。なお以下において回復機構としてメンテナンス装置９とし、不良ノズルの回復方法をメンテナンス方法として記す。図３は説明の便宜上、ライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８のうち、ライン型液滴吐出ヘッド４８を用いて記録画像を形成する構成としているが、本構成に限らず複数のライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８を図１のように並べる構成でも良い。また複数のライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８に合わせて複数のメンテナンス装置９を配置する構成でもよい。
【００３６】
メンテナンス装置９はライン型液滴吐出ヘッド４８をクリーニングするためのクリーニング装置である。ライン型液滴吐出ヘッド４８は印刷を中止してクリーニングが必要であると判断されるとライン型液滴吐出ヘッド移動手段（図示しない）によって、クリーニング装置が設置されている場所へライン型液滴吐出ヘッド４８を移動させる。メンテナンス装置９は、各ライン型液滴吐出ヘッド４２、４４、４６、４８のノズル面に対向するように配設されている。メンテナンス装置９は、ライン型液滴吐出ヘッド４８のノズル面に密着することで、ノズルからインクを強制的に吸引して目詰まり等を回復させるためのライン型液滴吐出ヘッド４８と同数のライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ９ａと、ノズル面をワイピングして該ノズル面に付着しているインクを拭き取り清掃するための板状のゴム等の弾性部材からなるワイピング部材９ｂとが共通の基台９ｃ上に設けられている。
【００３７】
各ライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ９ａは、それぞれ吸引ホースを介して吸引ポンプ９ｄと繋がっており、この吸引ポンプ９ｄが駆動することにより、ライン型液滴吐出ヘッド４８のノズル面に密着したライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ９ａ内を負圧状態にし、ノズルからインクを強制的に吸引する。吸引された廃インクは、吸引ホースを通って図示しない廃インクタンクに排出される。
【００３８】
また、基台９ｃは、昇降モータによって昇降動作可能とされており、この昇降モータを駆動させることによってライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ９ａのノズル面への密着動作及び離反動作が行われる。また基台９ｃは、ワイピングモータによって記録媒体４の搬送方向に対して直角の方向に沿って往復移動可能とされており、このワイピングモータを駆動させることによってワイピング部材９ｂをライン型液滴吐出ヘッド４８のノズル面に摺擦させ、該ノズル面に付着している汚れやインクを拭き取る。なお、メンテナンス装置９は、ライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ９ａ又はワイピング部材９ｂのいずれか一方の機能のみでもよい。なお本実施形態のメンテナンス構成は、ライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ９ａ及びワイピング部材９ｂを用いてノズルからインクを引き出して行う方法及びノズル面を摺擦して汚れや不要インクを拭き取る方法で示しているが、本発明のメンテナンス構成はこれに限定されない。ヘッドを加圧して各ノズルから強制的にインクを吐出させることによって不良ノズルに対するメンテナンスを行う構成であってもよい。
【００３９】
画像読み取り装置１０２としてはライン型液滴吐出ヘッド４２，４４，４６，４８によって記録媒体上に形成された記録画像を記録画像情報として読み込めるものであれば使用することができる。例えばエリアセンサカメラやラインセンサカメラ等を用いることができるが、ノズル単位で不良ノズルを検出する場合、液滴を吐出するノズルがＸ方向に配列された記録領域にわたり、高画質で撮像することができるラインセンサカメラを用いて記録画像情報を取得することが好ましい
【００４０】
画像モード情報には写真等の画像を印刷する画像モード情報や文字等の文章を印刷する文字モード情報がある。上述したように入力部１４で入力された画像モード情報は印刷続行判断部７０に出力されて、印刷続行判断部７０において印刷動作を制御する基準となる不良ノズル数及び画像濃度情報の所定値又は規定値を画像モード情報に応じて変更する。例えば、写真等の画像モード情報が入力された場合、写真等の画像情報は不良ノズルによる画像劣化が目立ちにくいため、一方、文章モードにおいては不良ノズルによる画像劣化が目立ちやすい。そこで、ユーザーが上述した各種画像モードを選択できるような選択部を設け、選択部から制御部３へ選択された画像モード情報が出力されることによって、印刷続行判断部７０において印刷動作を制御する基準を変更することができる。
【００４１】
上述したように吐出ノズルにおいて不良ノズルが画像読み取り装置１０２において検出されても、検出された不良ノズルの存在が画像に対して影響が無い場合は、メンテナンス手段９においてメンテナンスを行わないため、不良ノズルの回復に要する時間を短縮し、良好な画像を形成することができる。
【００４２】
次に本願発明に係る基本的なノズル不良判断フローを図６に示して説明する。
図６は印刷動作を開始後、不吐出ノズル数に基づき記録画像に対して筋ムラの原因となる影響の大きいノズル不良があるかを判断するステップ（第１ノズル不良判断ステップ）、次に筋ムラの原因となる影響の大きい不良ノズルには該当しないが、画像形成動作を継続した場合に画像に悪影響を及ぼすような濃度変化が生じるノズル不良があるかを判断するステップ（第２ノズル不良判断ステップ）を行い、各判断ステップでノズル不良と判断した場合、画像形成を中止してノズル回復のためのメンテナンス処理を行うフローを示すものである。
なお予め述べておくが、本願発明のノズル不良判断ステップは、必ずしも本具体例のように第１ノズル不良判断、第２ノズル不良判断を順番に行うものに限定されない。
すなわち、印字開始前にメンテナンス動作を吐出ノズルに対して実施しており、既に筋ムラが生じるような影響の大きいノズル不良が生じる事が無い場合や、ユーザーが選択的に第１ノズル不良判断を省略したい場合などは、第１ノズル不良判断ステップを行わずに、第２ノズル判断ステップのみを行うような判断フローで実施するものであっても良い。
また逆に、判断処理時間の節約等により、第１ノズル不良判断ステップのみを行って、第２ノズル判断ステップは省略する構成であっても良い。
また、図６の判断フローでは説明上、同じ印刷データに基づき複数の記録画像（Ｎ≧２を形成する例で示している。
【００４３】
＜第１ノズル不良判断ステップの具体例＞
次に図６の第１ノズル不良判断ステップの具体例を説明する。
印字データに基づいて制御部３の制御によりライン型液滴吐出ヘッド４２、４４、４６、４８それぞれで記録媒体上に液滴が吐出されて記録画像が形成される。
画像読み取り装置１０２により当該記録画像が読み取られる事により、当該記録画像に応じた記録画像情報の信号が画像読み取り装置１０２から出力される。
一方、印字データはそれ自体、記録媒体上に記録されなくとも、吐出ヘッドにより当該印字データに基づき記録媒体上で所定の濃度を表現するという点から、所定の画像濃度値を有しているものである。
そこで実際に印字データに基づいて形成された記録画像情報の信号と印字データに対応した画像濃度値とを比較し、その差分が所定値以上の吐出ノズルを不良ノズルとして０、所定値以内の吐出使用ノズルを１としてこのゼロの値を制御部３の印刷続行判断部７０でカウントする事により、不良ノズルに関する情報として不良ノズル数に関する情報が得られる事となる。
そして制御部３の印刷続行判断部７０により、得られた不良ノズル数に関する情報と、予め設定、記憶されている吐出使用ノズルに対する不良ノズルの所定割合値αとを比較し、当該割合値α以上の不良ノズルの数の場合には後の記録動作を中止又はメンテナンスを実行する。
また当該割合値α以内であればそのまま記録動作を続行する。
以上が第１ノズル不良判断ステップの具体例である。
【００４４】
なおここでは、記録画像を画像読み取り装置１０２で読み取って得られた記録画像情報の信号と記録媒体への画像記録前の印字データが持つ濃度値とを比較する事で不良ノズル数に関する情報を得ているが、本願発明による不良ノズル数に関する情報は特にこれには限定されない。
つまり、同一の印字データに基づいて記録媒体上に記録された複数の記録画像情報同士を比較して、その濃度変化量が所定値以上の場合には不良ノズルと判断し、当該不良ノズルの数を上述と同様に制御部３の印刷続行判断部７０でカウントする事により、同様に不良ノズル数に関する情報を得ても良い。
【００４５】
＜第２ノズル不良判断ステップの具体例＞
次に図６の第２ノズル不良判断ステップの具体例を説明する。
印字データに基づいて制御部３の制御によりライン型液滴吐出ヘッド４２、４４、４６、４８それぞれで記録媒体上に液滴が吐出され、記録画像が形成される。そして画像読み取り装置１０２により当該記録画像が読み取られる事により、当該記録画像に応じた記録画像情報の信号が画像読み取り装置１０２から出力される。
ここで、第２ノズル不良判断ステップでは、上述した印字データに基づいて形成された記録画像を複数形成し、それらを比較して色差を検出し、第１ノズル不良判断ステップと同様に当該色差が予め設定、記憶されている所定割合値βとを比較し、当該割合値β以上の色差の場合には後の記録動作を中止又はメンテナンスを実行する。
また当該割合値β以内であればそのまま記録動作を続行する。
以上が第２のノズル不良判断ステップの具体例である。
なおこの場合、記録媒体が枚葉の場合には、最初の記録媒体への印字データに基づく画像形成により第１記録画像情報を画像読み取り装置１０２から出力し、続けて２枚目の記録媒体への印字データに基づく記録画像形成により第２記録画像情報を画像読み取り装置１０２から出力して、これら第１記録画像情報及び第２記録画像情報による色差から第２ノズル不良判断ステップを実行する。また記録媒体がロール等の連続紙の場合には、当該ロール状記録媒体への同一印字データに基づく第ｎ（ｎ≧１）頁に係る記録画像情報と、第ｎ＋１頁に係る記録画像情報とをそれぞれ第１記録画像情報、第２記録画像情報として同様に第２のノズル不良判断ステップを実行する。
またここではｎ，ｎ＋１頁と連続して記録されるものを例に説明したが、必ずしもこれに限定されず、間欠的な頁記録情報に基づいて同様に判断するものであっても良い。
このように、不良ノズルに関する情報を同一印字データに基づいて記録媒体上に記録される記録画像の読み取り情報を比較してその濃度変化量から得るため、不良ノズル数に関する情報と比較して、画像形成動作を継続した場合に画像に悪影響を及ぼすような濃度変化が生じるノズル不良を識別する事が可能となる。
【００４６】
なお図６に示すように第１ノズル不良判断ステップ、第２ノズル不良判断ステップを連続して行う場合、第１ノズル不良判断ステップにおける不良ノズル数に関する情報は、前述したように第２ノズル不良判断ステップで用いられるのと同様、同一印字データに基づき記録される記録画像情報同士を比較して行う事により、不良ノズルに関する情報を共通化して取得する事ができるため、制御を簡素化できる点で好ましい。
【００４７】
次に図５の具体的な画像形成制御の詳細を以下に説明する。
印刷が開始されると、印字データがノズル判断部８０に入力され、印字データに基づいて吐出ノズルと不吐出ノズルに分けられる。さらに印字データが制御部３に入力されると、各ライン型液滴吐出ヘッド４２、４４、４６、４８の吐出ノズルに対して記録媒体４に液滴を吐出させる信号を出力すると共に、印字データから予想される各吐出ノズルによって形成される記録画像の画像濃度を取得しＲＡＭ５３に格納する。印字データが各ライン型液滴吐出ヘッド４２、４４、４６、４８に出力されると、液滴が吐出されて記録媒体４に記録画像が形成される。形成された記録画像は画像読み取り装置１０２によって読み取られて、第１記録画像情報が取得される。第１記録画像情報は各吐出ノズルによって形成された記録画像の画像濃度情報からなり、当該記録画像情報は印刷続行判断部７０に出力される。
またＲＡＭ５３に格納された印字データから制御部３において、当該印字データで画像記録を行った場合に得られる各吐出ノズルの濃度値である画像濃度値が算出され、印刷続行判断部７０に出力される。
そして印刷続行判断部７０において第１記録画像情報と印字データに基づく画像濃度値とが比較されて、不良ノズルの数が算出、つまり第１ノズル不良判断ステップで用いられる不良ノズル数に関する情報が取得される。
そして、この不良ノズル数に関する情報を、予め制御部の記憶部に記憶された吐出使用ノズル数に対する不良ノズル数の所定割合値αと比較され、不良ノズル数に関する情報が、所定割合値α以上であればメンテナンスを行い、所定割合以下であれば印刷を続行する。また、この際に抽出された不良ノズル数に関する情報及び第１記録画像情報は第１情報としてＲＡＭ５３に格納される。（ＳＴＥＰ１：第１の印刷続行判断）
【００４８】
ＳＴＥＰ１における第１の印刷続行判断で印刷続行と判断されると次の記録媒体４に対し、同一の印字データに基づいて液滴が吐出され、記録画像が形成される。ＳＴＥＰ１と同様に記録画像から画像読み取り装置１０２で読み取り、第２記録画像情報を取得する。画像読み取り装置１０２から制御部３に位置する印刷続行判断部７０に記録画像情報が出力され、ＳＴＥＰ１と同様、印字データに基づく画像濃度値と取得された第２記録画像情報とを比較して、第２の不良ノズル数に関する情報を取得する。
この第２の不良ノズル数に関する情報及び第２記録画像情報を第２情報とし、そのうちの第２の不良ノズル数に関する情報を印刷続行判断部７０にてＳＴＥＰ１と同様、所定割合値αとの比較結果に基づきメンテナンス又は印刷続行の制御を行う。
（ＳＴＥＰ２：第２の印刷続行判断）
【００４９】
ＳＴＥＰ２で印刷を続行する判断がされた後、印刷枚数がＮ枚未満であれば、ＳＴＥＰ２の第２情報を第１情報としてＲＡＭ５３に格納する一方、第２記録画像情報と第１記録画像情報との色差が所定値以上の色差かどうかをＳＴＥＰ１，２と同様な比較判断を行い、その結果に基づいてメンテナンス又は印刷続行の判断制御を行う。
所定値以内の変化量であった場合には印刷枚数がＮ枚未満か否かを判断し、Ｎ枚未満であれば再び、印字データに基づく第３記録画像情報を取得し、以後、印刷枚数がＮ枚となるまで繰り返し継続する。
（ＳＴＥＰ３：第３の印刷続行判断）
【００５０】
上述したＳＴＥＰ１〜３により、吐出ノズルのうち、不良ノズル数に関する情報に基づく第１のノズル不良判断と、複数の記録画像情報に基づく色差による第２のノズル不良判断を行う事ができるので、画像に影響を及ぼす不良ノズルであるかどうかを考慮してメンテナンス装置９によるクリーニング等のメンテナンスを行うか否かを判断することができ、不良ノズルの回復に要する時間を極力短縮し、良好な画像形成を行うことができる。
【００５１】
なお、印刷開始前にノズルに対するメンテナンスを行った直後であるなどＳＴＥＰ１において不良ノズルが無い、又は少数であると判断されるような場合には、ＳＴＥＰ１及び／又はＳＴＥＰ２の不良ノズル数に関する情報に基づく第１のノズル不良判断を行う事なく、ＳＴＥＰ３の複数の記録画像情報に基づく第２のノズル不良判断だけを行うものであってもよく、逆にＳＴＥＰ１やＳＴＥＰ２の不良ノズルの数に関する情報に基づく第１のノズル不良判断だけを行うものであっても良い。
【００５２】
なお、本発明においては、画像の劣化に影響を与える吐出使用ノズルに占める不良ノズル数の割合を所定の割合αとして適宜設定することができるが、当該所定の割合として０＜α≦０．０５の範囲で設定することが好ましい。また色差の所定値としては、Ｌ＊ａ＊ｂ＊表色系による色差の所定値（β）として０＜β≦２の範囲で設定することが好ましい。
【００５３】
なお、実施例において印刷を中止する判断を行う際に、ユーザーに対して不良ノズル数の増加や画像濃度情報の色差が大きくなったことを表示部１８等の報知手段を通じて通知し、メンテナンスを行うかどうかや、印刷を中止するか否かをユーザーが選択手段を用いて選択できるようにしても良い。画像に大きな影響を与えるか否かを判断する基準として不良ノズル数及び画像濃度情報を用いているが、ユーザーが確認する構成をとることでより無駄なメンテナンスを防止することができる上、ユーザーの求める印刷品質に対応することができる。
【００５４】
以上、実施例を示したが本発明は実施例の範囲に限定されることはなく、発明の趣旨に反しない限り適用することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００５５】
２：画像形成装置
３：制御部
４：記録媒体
６：搬送部材
８：搬送ローラ
９：メンテナンス装置
９ａ：ライン型液滴吐出ヘッド吸引キャップ
９ｂ：ワイピング部材
９ｃ：基台
９ｄ：吸引ポンプ
１４：入力部
１８：表示部
４０：液滴吐出ヘッド
４２：ライン型液滴吐出ヘッド
４４：ライン型液滴吐出ヘッド
４６：ライン型液滴吐出ヘッド
４８：ライン型液滴吐出ヘッド
５１：システムバス
５２：ＲＯＭ
５３：ＲＡＭ
５５：ＣＰＵ
５６：Ｉ／Ｏインターフェース
６０：搬送部
７０：印刷続行判断部
８０：ノズル判断部
１０２：画像読み取り装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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