(57)【要約】【課題】目標値補正処理によって求められる制御目標値の補正量が温湿度等によって適正量からずれてしまうことによる画像濃度不足や画像濃度過多の発生を抑える。【解決手段】感光体３Ｙや現像ユニット７Ｙなどを具備する作像ユニットと、作像ユニットの現像能力に影響を及ぼす制御パラメータの制御目標値を所定のアルゴリズムによって求めた補正量で補正する目標値補正処理を実施する図示しない制御部とを備える画像形成装置において、作像ユニットによって形成された画像の画像濃度を検知する画像濃度センサ９０Ｙを設けるとともに、画像濃度検知センサ９０Ｙによる画像濃度の検知結果に基づいて前記アルゴリズムを補正する補正処理を実施するように、制御部を構成した。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体、潜像書込手段及び現像手段を具備する作像手段と、前記作像手段の現像能力に影響を及ぼす制御パラメータの制御目標値を所定のアルゴリズム又はデータテーブルによって求めた補正量で補正する目標値補正処理を実施する制御手段とを備える画像形成装置において、
前記作像手段によって形成された画像の画像濃度を検知する画像濃度検知手段を設けるとともに、画像濃度検知手段による画像濃度の検知結果に基づいて前記アルゴリズム又はデータテーブルを補正する補正処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記目標値補正処理にて、前記アルゴリズム又は前記データテーブルとして、第１制御パラメータの制御目標値である第１制御目標値を求めるための第１アルゴリズム又は第１データテーブルと、補正による現像能力の応答速度が前記第１制御パラメータよりも速い第２制御パラメータの制御目標値である第２制御目標値を求めるための第２アルゴリズム又は第２データテーブルとを用いて前記第２制御目標値及び前記第１制御目標値を補正した後、前記第２制御パラメータの制御目標値を元の値に戻す処理を実施し、且つ、前記アルゴリズム補正処理にて、前記第１アルゴリズム及び第２アルゴリズムのうち、少なくとも前記第１アルゴリズムを補正するか、あるいは、前記第１データテーブル及び第２データテーブルのうち、少なくとも前記第１データテーブルを補正する処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置であって、
前記作像手段が、帯電手段によって一様に帯電させた前記潜像担持体の表面に対して前記潜像書込手段によって静電潜像を書き込むものであり、
前記現像手段が、現像剤担持体の表面上に担持したトナーによって前記静電潜像を現像してトナー像を得るものであり、
且つ、前記制御手段が、前記目標値補正処理にて、前記現像手段内におけるトナーの帯電量に影響を及ぼす制御パラメータを前記第１制御パラメータとして用いる一方で、前記潜像担持体における静電潜像の電位と前記現像剤担持体の電位との差である現像ポテンシャルに影響を及ぼすパラメータを前記第２制御パラメータとして用いるものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
前記目標値補正処理にて、前記第１制御目標値を段階的に補正する処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３又は４の画像形成装置において、
前記目標値補正処理にて、前記第２制御目標値を補正した後、前記第２制御目標値を段階的に元の値に戻す処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
前記補正処理にて、前記アルゴリズムとしての関数の係数を変化させる処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
前記補正処理にて、前記アルゴリズムとしての関数の式を変化させる処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
前記補正処理にて、前記データテーブルを変化させる処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定のアルゴリズム又はデータテーブルにより、作像手段の現像能力に影響を及ぼす制御パラメータの制御目標値の補正量を求めて制御目標値を補正する目標値補正処理を実施する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置としては、特許文献１に記載のものや、特許文献２に記載のものが知られている。
【０００３】
特許文献１に記載の画像形成装置は、潜像担持体としての感光体の表面に形成された静電潜像を、磁性キャリアとトナーとを含有する現像剤によって現像してトナー像を得る。そして、現像剤のトナー濃度をセンサーによって検知した結果と、所定の目標トナー濃度値との差分に応じた時間だけトナー補給装置を駆動してトナーを現像装置に補給することで、現像装置内の現像剤のトナー濃度を目標トナー濃度値付近に維持する。
【０００４】
また、この画像形成装置は、制御パラメータとしてのトナー濃度についての目標トナー濃度値が温湿度等の変化によって適正値からずれても目標の画像濃度が得られるように、１０枚のプリントを行う毎に次のような目標値補正処理を実施する。即ち、感光体上にテストトナー像を作成してその画像濃度をセンサーによって検知し、その結果に対応する補正量をデータテーブルから特定する。そして、制御目標値としての目標トナー濃度値をその補正量の分だけ補正する。かかる構成では、温湿度等の変化によって目標トナー濃度値が適正値からずれたとしても、目標値補正処理によって目標トナー濃度値を補正して適正値に近づけることで、画像濃度を目標に近づけることができる。
【０００５】
また、特許文献２に記載の画像形成装置は、出力画像面積に基づいて求めた目標駆動量を目標値補正処理によって補正し、補正後の目標駆動量でトナー補給装置を駆動することで、現像装置内でトナーを消費した現像剤に対してトナーを補給する。出力画像面積に基づいて求められる目標駆動量は、画像の出力に伴って消費された分のトナーを補給するために必要な、トナー補給装置の駆動量の理論値である。この理論値に従ってトナー補給装置を駆動すれば、現像装置内の現像剤のトナー濃度を迅速に回復させることができる。ところが、理論値のみでトナー補給装置を駆動していると、実際のトナー濃度が目標トナー濃度値からずれてしまう。そこで、理論値として求めた目標駆動量を目標値補正処理によって補正する。具体的には、センサーによるトナー濃度の検知結果を用いるアルゴリズムによって補正量を求め、その補正量の分だけ目標駆動量を補正するのである。これにより、現像剤のトナー濃度を迅速且つ正確に回復させることで、画像濃度を目標に近づけることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１、２に画像形成装置においては、温湿度や動作頻度によっては、目標値補正処理を実施しても画像濃度不足や画像濃度過多を発生させてしまうおそれがあった。
【０００７】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置においては、温湿度や動作頻度によっては、目標値補正処理を実施しても制御目標値としての目標トナー濃度値が適正値から大きくずれてしまうことから、画像濃度不足や画像濃度過多を発生させるおそれがある。具体的には、低温低湿の環境では、高温高湿に比べて、トナー濃度の増加に対する画像濃度の増加率が低くなる。また、画像形成装置の動作頻度が比較的高い場合には、比較的低い場合に比べて、トナー濃度の増加に対する画像濃度の増加率が低くなる。このため、画像濃度を一定量だけ増減させるのに必要なトナー濃度の増減量は、温湿度や動作頻度によって異なってくる。にもかかわらず、常に同じデータテーブルを用いて目標トナー濃度値の補正量を決定している。かかる構成では、温湿度や動作頻度がそれぞれ特定の値になっているときには、データテーブルによって目標トナー濃度値の補正量を適切に求めることが可能である。しかし、温湿度や動作頻度が特定の値から大きくずれている場合には、目標トナー濃度値の補正量を適切に求めることができず、補正後の目標トナー濃度値が適正値から大きくずれて、画像濃度不足や画像濃度過多が発生してしまうのである。
【０００８】
また、特許文献２に記載の画像形成装置においては、温湿度によっては、目標値補正処理を実施しても制御目標値としての目標駆動量が適正値から大きくずれてしまうことから、画像濃度不足や画像濃度過多を発生させるおそれがある。具体的には、低温低湿の環境では、高温高湿に比べて、トナーの流動性が高まる。このため、トナー濃度を一定量だけ増減させるのに必要なトナー補給装置の駆動の増減量は、温湿度によって異なってくる。にもかかわらず、常に同じアルゴリズムを用いて駆動の補正量を決定している。かかる構成では、温湿度が特定の値になっているときには、アルゴリズムによって補正量を適切に求めることが可能である。しかし、温湿度が特定の値から大きくずれている場合には、補正量を適切に求めることができず、目標駆動量を補正したとしてもその値が適正値から大きくずれて、画像濃度不足や画像濃度過多を発生させてしまうのである。
【０００９】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、目標値補正処理によって求められる制御目標値の補正量が温湿度等によって適正量からずれてしまうことによる画像濃度不足や画像濃度過多の発生を抑えることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明は、潜像担持体、潜像書込手段及び現像手段を具備する作像手段と、前記作像手段の現像能力に影響を及ぼす制御パラメータの制御目標値を所定のアルゴリズム又はデータテーブルによって求めた補正量で補正する目標値補正処理を実施する制御手段とを備える画像形成装置において、前記作像手段によって形成された画像の画像濃度を検知する画像濃度検知手段を設けるとともに、画像濃度検知手段による画像濃度の検知結果に基づいて前記アルゴリズム又はデータテーブルを補正する補正処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明においては、温湿度等が変化し始めると、アルゴリズム又はデータテーブルによって求められる制御目標値の補正量が適正値からずれ始めることから、画像濃度が目標値からずれ始める。すると、そのずれ量に応じて、アルゴリズム又はデータテーブルがより適正値に近い補正量を求めるものに補正される。よって、制御目標値の補正量が温湿度等によって適正量からずれてしまうことによる画像濃度不足や画像濃度過多の発生を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタにおけるＹトナー像を作像するための作像ユニットを拡大して示す拡大概略図。
【図３】同作像ユニットの外観を示す斜視図。
【図４】同作像ユニットの現像ユニットを示す分解平面図。
【図５】同プリンタにおけるＹ用のトナーボトルを示す斜視図。
【図６】ボトル部とホルダー部とに分解した状態の同トナーボトルを示す斜視図。
【図７】同プリンタのトナー補給装置を示す斜視図。
【図８】同トナー補給装置に装着された状態のトナーボトルと、その周囲構成とを示す概略構成図。
【図９】同プリンタにおける一部の電気回路を示すブロック図。
【図１０】同プリンタの制御装置によって実施されるトナー補給量の決定のプロセスを回路的に説明するためのブロック図。
【図１１】図１０の第１補給量計算部で行われる演算処理を回路的に説明するためのブロック図。
【図１２】同プリンタの光学センサを中間転写ベルトとともに示す拡大構成図。
【図１３】同プリンタの中間転写ベルトと、ベルト上に形成されたＫ階調パターン像とを示す平面図。
【図１４】プロセスコントロール処理で実施される各種の工程を示すフローチャート。
【図１５】フォトセンサからの出力電圧とカラーテストトナー像のトナー付着量との関係を示すグラフ。
【図１６】トナー像出力値の差分とトナー付着量との関係を示すグラフ。
【図１７】フォトセンサの正反射光受光部からのトナー像出力値の差分とトナー付着量との関係を示すグラフ。
【図１８】フォトセンサにおける正反射光部の正反射成分の正規化値と、地肌部変動補正後の拡散反射光出力との関係を示すグラフ。
【図１９】トナー付着量と現像ポテンシャルとの関係を示すグラフ。
【図２０】感光体表面電位と、感光体の表面位置との関係を示すグラフ。
【図２１】現像剤中のトナー帯電量（Ｑ／Ｍ）［μＣ／ｇ］と、湿度［％］との関係を示すグラフ。
【図２２】現像剤中のトナー帯電量（Ｑ／Ｍ）［μＣ／ｇ］と、放置時間との関係を示すグラフ。
【図２３】同プリンタの制御部によって実施される目標値補正処理の処理フローを示すフローチャート。
【図２４】同制御部によって実施されるアルゴリズム補正処理の処理フローを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を、画像形成装置としての電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）に適用した一実施形態について説明する。
まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック（以下、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋと記す。）用の４つの作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋを備えている。これらは、画像を形成する画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋのトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。
【００１４】
図２は、Ｙトナー像を作像するための作像ユニット１Ｙの構成を示す概略図である。また、図３は、作像ユニット１Ｙの外観を示す斜視図である。これらの図において、作像ユニット１Ｙは、感光体ユニット２Ｙと現像ユニット７Ｙとを有している。感光体ユニット２Ｙ及び現像ユニット７Ｙは、図３に示されるように、作像ユニット１Ｙとして一体的にプリンタ本体に対して着脱可能に構成されている。ただし、プリンタ本体から取り外した状態では、現像ユニット７Ｙを図示しない感光体ユニットに対して着脱することができる。
【００１５】
感光体ユニット２Ｙは、潜像担持体としてのドラム状の感光体３Ｙ、ドラムクリーニング装置４Ｙ、図示しない除電装置、帯電装置５Ｙなどを有している。帯電手段としての帯電装置５Ｙは、図示しない駆動手段によって図２中の時計回り方向に回転駆動する感光体３Ｙの表面を帯電ローラ６Ｙにより一様帯電させる。具体的には、図２において、反時計回りに回転駆動する帯電ローラ６Ｙに対して図示しない電源から帯電バイアスを印加し、その帯電ローラ６Ｙを感光体３Ｙに近接又は接触させることで、感光体３Ｙを一様帯電させる。
【００１６】
なお、帯電ローラ６Ｙの代わりに、帯電ブラシ等の他の帯電部材を近接又は接触させるものを用いてもよい。また、スコロトロンチャージャのように、チャージャ方式によって感光体３Ｙを一様帯電させるものを用いてもよい。帯電装置５Ｙによって一様帯電した感光体３Ｙの表面は、後述する潜像形成手段としての光書込ユニット２０から発せられるレーザー光によって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。
【００１７】
図４は、現像ユニット７Ｙ内を示す分解構成図である。現像手段としての現像ユニット７Ｙは、図２や図４に示されるように、現像剤搬送手段としての第１搬送スクリュウ８Ｙが配設された第１剤収容室９Ｙを有している。また、トナー濃度検出手段としての透磁率センサからなるトナー濃度センサ１０Ｙ、現像剤搬送手段としての第２搬送スクリュウ１１Ｙ、現像剤担持体としての現像ロール１２Ｙ、現像剤規制部材としてのドクターブレード１３Ｙなどが配設された第２剤収容室１４Ｙも有している。
【００１８】
循環経路を形成しているこれら２つの剤収容室内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＹトナーとからなる二成分現像剤である図示しないＹ現像剤が内包されている。第１搬送スクリュウ８Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動することで、第１剤収容室９Ｙ内のＹ現像剤を図２中の手前側（図４中矢印Ｂの方向）へ搬送する。搬送途中のＹ現像剤は、第１搬送スクリュウ８Ｙの上方に固定されたトナー濃度センサ１０Ｙによって、第１剤収容室９Ｙにおけるトナー補給口１７Ｙに対向する箇所（以下「補給位置」という。）よりも現像剤循環方向下流側に位置する所定の検出箇所を通過するＹ現像剤のトナー濃度が検知される。そして、第１搬送スクリュウ８Ｙにより第１剤収容室９Ｙの端部まで搬送されたＹ現像剤は、連通口１８Ｙを経て第２剤収容室１４Ｙ内に進入する。
【００１９】
第２剤収容室１４Ｙ内の第２搬送スクリュウ１１Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動することで、Ｙ現像剤を図２中の奥側（図４の矢印Ａの方向）へ搬送する。このようにしてＹ現像剤を搬送する第２搬送スクリュウ１１Ｙの上方には、現像ロール１２Ｙが第２搬送スクリュウ１１Ｙと平行な姿勢で配設されている。この現像ロール１２Ｙは、図２中で反時計回り方向に回転駆動する非磁性スリーブからなる現像スリーブ１５Ｙ内に固定配置されたマグネットローラ１６Ｙを内包した構成となっている。
【００２０】
第２搬送スクリュウ１１Ｙによって搬送されるＹ現像剤の一部は、マグネットローラ１６Ｙの発する磁力によって現像スリーブ１５Ｙの表面に汲み上げられる。そして、現像スリーブ１５Ｙの表面と所定の間隙を保持するように配設されたドクターブレード１３Ｙによってその層厚が規制された後、感光体３Ｙと対向する現像領域まで搬送され、感光体３Ｙ上のＹ用の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体３Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像によってＹトナーを消費したＹ現像剤は、現像スリーブ１５Ｙの回転に伴って第２搬送スクリュウ１１Ｙ上に戻される。そして、第２搬送スクリュウ１１Ｙにより第２剤収容室１４Ｙの端部まで搬送されたＹ現像剤は、連通口１９Ｙを経て第１剤収容室９Ｙ内に戻る。このようにして、Ｙ現像剤は現像ユニット内を循環搬送される。
【００２１】
トナー濃度センサ１０ＹによるＹ現像剤のトナー濃度の検出結果は、電気信号として図示しない制御装置に送られる。この制御装置は、ＲＡＭの中にトナー濃度センサ１０Ｙからの出力電圧を、Ｙ現像剤のトナー濃度に変換する。また、Ｃ，Ｍ，Ｋ用の現像ユニット（７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ）に搭載されたトナー濃度センサ（１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ）からの出力電圧を、それぞれの現像剤（Ｃ，Ｍ，Ｋ現像剤）のトナー濃度に変換する。なお、透磁率センサからなるトナー濃度センサからの出力電圧は、トナー濃度と相関する。現像剤のトナー濃度が高くなるにつれて現像剤の透磁率が低下してトナー濃度センサからの出力値が低下する。
【００２２】
Ｙ用の現像ユニット７Ｙについては、トナー濃度センサ１０Ｙからの出力電圧に基づいて算出したトナー濃度検知結果と、ＲＡＭに記憶しているＹトナー濃度の制御目標値とを比較する。そして、比較結果に応じた量のＹトナーをトナー補給口１７Ｙから供給するように、トナー補給装置のＹ用の補給モータをその量に応じた時間分だけ駆動する。これにより、現像に伴うＹトナーの消費によってＹトナー濃度が低下したＹ現像剤に対し、第１剤収容室９Ｙで適量のＹトナーが供給される。このため、第２剤収容室１４Ｙ内のＹ現像剤のトナー濃度はトナー濃度の目標値の付近に維持される。他色用の現像ユニット７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ内における現像剤についても同様である。
【００２３】
図１において、感光体３Ｙ上に形成されたＹトナー像は、中間転写体である中間転写ベルト４１に中間転写される。感光体ユニット２Ｙのドラムクリーニング装置４Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体３Ｙの表面に残留したトナーを除去する。これによってクリーニング処理が施された感光体３Ｙの表面は、図示しない除電装置によって除電される。この除電により、感光体３Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他色用の作像ユニット１Ｃ，１Ｍ，１Ｋにおいても、同様にして感光体３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ上にＣトナー像、Ｍトナー像、Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト４１上に中間転写される。
【００２４】
作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの下方には、光書込ユニット２０が配設されている。この光書込ユニット２０は、画像情報に基づいて発したレーザー光Ｌを、各作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋに照射する。これにより、感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ上には、それぞれＹ用、Ｃ用、Ｍ用、Ｋ用の静電潜像が形成される。
【００２５】
なお、光書込ユニット２０は、光源から発したレーザー光Ｌを、モータによって回転駆動されるポリゴンミラー２１によって偏向せしめながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋに照射するものである。かかる構成のものに代えて、ＬＥＤアレイを採用したものを用いてもよい。
【００２６】
光書込ユニット２０の下方には、第１給紙カセット３１、第２給紙カセット３２が鉛直方向に重なるように配設されている。これらの給紙カセット内には、それぞれ、記録材である記録シートＰが複数枚重ねられた記録シート束の状態で収容されており、一番上の記録シートＰには、第１給紙ローラ３１ａ及び第２給紙ローラ３２ａがそれぞれ当接している。第１給紙ローラ３１ａが図示しない駆動手段によって図１中で反時計回りに回転駆動すると、第１給紙カセット３１内の一番上の記録シートＰが、カセットの図１中右側方において鉛直方向に延在するように配設された給紙路３３に向けて排出される。また、第２給紙ローラ３２ａが図示しない駆動手段によって図１中で反時計回りに回転駆動すると、第２給紙カセット３２内の一番上の記録シートＰが給紙路３３に向けて排出される。
【００２７】
給紙路３３内には、複数の搬送ローラ対３４が配設されており、給紙路３３に送り込まれた記録シートＰは、これら搬送ローラ対３４のローラ間に挟み込まれながら、給紙路３３内を鉛直方向の下側から上側に向けて搬送される。
【００２８】
給紙路３３の末端には、レジストローラ対３５が配設されている。レジストローラ対３５は、搬送ローラ対３４から送られてくる記録シートＰをローラ間に挟み込むとすぐに、両ローラの回転を一旦停止させる。そして、記録シートＰを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。
【００２９】
作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの上方には、中間転写ベルト４１を張架しながら反時計回りに無端移動させる転写ユニット４０が配設されている。転写ユニット４０は、中間転写ベルト４１の他に、ベルトクリーニングユニット４２、第１ブラケット４３、第２ブラケット４４などを備えている。また、４つの１次転写ローラ４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋ、２次転写バックアップローラ４６、駆動ローラ４７、補助ローラ４８、ニップ入口ローラ４９なども備えている。中間転写ベルト４１は、これらのローラに張架されながら、駆動ローラ４７の回転駆動によって図１中反時計回りに無端移動する。
【００３０】
４つの１次転写ローラ４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋは、無端移動する中間転写ベルト４１を感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト４１の内周面にトナーとは逆極性（本実施形態ではプラス極性）の転写バイアスを印加する。中間転写ベルト４１は、その無端移動に伴ってＹ用、Ｃ用、Ｍ用、Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、その外周面に感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ上の各色トナー像が重なり合うように１次転写される。これにより、中間転写ベルト４１上に４色重ね合わせトナー像（以下「４色トナー像」という。）が形成される。
【００３１】
２次転写バックアップローラ４６は、中間転写ベルト４１のループ外側に配設された２次転写ローラ５０との間に中間転写ベルト４１を挟み込んで２次転写ニップを形成している。先に説明したレジストローラ対３５は、ローラ間に挟み込んだ記録シートＰを、中間転写ベルト４１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで、２次転写ニップに向けて送り出す。中間転写ベルト４１上の４色トナー像は、２次転写バイアスが印加される２次転写ローラ５０と２次転写バックアップローラ４６との間に形成される２次転写電界や、ニップ圧の影響により、２次転写ニップ内で記録シートＰに一括２次転写される。そして、記録シートＰの白色と相まって、フルカラートナー像となる。
【００３２】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト４１には、記録シートＰに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、ベルトクリーニングユニット４２によってクリーニングされる。なお、ベルトクリーニングユニット４２は、クリーニングブレード４２ａを中間転写ベルト４１のおもて面に当接させており、これによってベルト上の転写残トナーを掻き取って除去するものである。
【００３３】
なお、転写ユニット４０の第１ブラケット４３は、図示しないソレノイドの駆動のオンオフに伴って、補助ローラ４８の回転軸線を中心にして所定の回転角度で揺動するようになっている。
【００３４】
本プリンタは、モノクロ画像を形成する場合には、前述のソレノイドの駆動によって第１ブラケット４３を図中反時計回りに少しだけ回転させる。この回転により、補助ローラ４８の回転軸線を中心にしてＹ用、Ｃ用、Ｍ用の１次転写ローラ４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍを図中反時計回りに公転させることで、中間転写ベルト４１をＹ用、Ｃ用、Ｍ用の感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍから離間させる。そして、４つの作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋのうち、Ｋ用の作像ユニット１Ｋだけを駆動して、モノクロ画像を形成する。これにより、モノクロ画像形成時にＹ用、Ｃ用、Ｍ用の作像ユニットを無駄に駆動させることによるそれら作像ユニットの消耗を回避することができる。
【００３５】
２次転写ニップの図中上方には、定着手段としての定着ユニット６０が配設されている。この定着ユニット６０は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加圧加熱ローラ６１と、定着ベルトユニット６２とを備えている。定着ベルトユニット６２は、定着ベルト６４、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加熱ローラ６３、テンションローラ６５、駆動ローラ６６、図示しない温度センサ等を有している。そして、無端状の定着ベルト６４を加熱ローラ６３、テンションローラ６５及び駆動ローラ６６によって張架しながら、図２中反時計回り方向に無端移動せしめる。この無端移動の過程で、定着ベルト６４は加熱ローラ６３によって裏面側から加熱される。
【００３６】
定着ベルト６４における加熱ローラ６３に対する掛け回し箇所には、図１中時計回り方向に回転駆動される加圧加熱ローラ６１がおもて面側から当接している。これにより、加圧加熱ローラ６１と定着ベルト６４とが当接する定着ニップが形成されている。
【００３７】
定着ベルト６４のループ外側には、図示しない温度センサが定着ベルト６４のおもて面と所定の間隙を介して対向するように配設されており、定着ニップに進入する直前の定着ベルト６４の表面温度を検知する。この検知結果は、図示しない定着電源回路に送られる。定着電源回路は、温度センサによる検知結果に基づいて、加熱ローラ６３に内包される発熱源や、加圧加熱ローラ６１に内包される発熱源に対する電源の供給をオンオフ制御する。これにより、定着ベルト６４の表面温度が約１４０℃に維持される。
【００３８】
２次転写ニップを通過した記録シートＰは、中間転写ベルト４１から分離した後、定着ユニット６０内に送られる。そして、定着ユニット６０内の定着ニップに挟まれながら図中下側から上側に向けて搬送される過程で、定着ベルト６４によって加熱されたり、押圧されたりして、フルカラートナー像が記録シートＰに定着する。
【００３９】
このようにして定着処理が施された記録シートＰは、排紙ローラ対６７のローラ間を経た後、機外へと排出される。プリンタ本体の筺体の上面には、スタック部６８が形成されており、排紙ローラ対６７によって機外に排出された記録シートＰは、このスタック部６８に順次スタックされる。
【００４０】
転写ユニット４０の上方には、Ｙトナー，Ｃトナー，Ｍトナー，Ｋトナーをそれぞれ収容する４つのトナー収容器であるトナーボトル７２Ｙ，７２Ｃ，７２Ｍ，７２Ｋが配設されている。トナーボトル７２Ｙ，７２Ｃ，７２Ｍ，７２Ｋ内の各色トナーは、トナー補給装置により、それぞれ、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋに適宜供給される。トナーボトル７２Ｙ，７２Ｃ，７２Ｍ，７２Ｋは、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋとは独立してプリンタ本体に脱着可能である。
【００４１】
図４において、トナー濃度センサ１０Ｙは、第１剤収容室９Ｙ内において、第２剤収容室１４Ｙに進入する直前の現像剤のトナー濃度を検知する。また、トナー補給口１７Ｙは、第２剤収容室１４Ｙから第１剤収容室９Ｙ内に進入した直後の現像剤に対してトナーを補給する位置に設けられている。つまり、第１剤収容室９Ｙ内において、トナー濃度センサ１０Ｙは、トナー補給口１７Ｙよりも下流側の位置で現像剤のトナー濃度を検知する。
【００４２】
図５は、Ｙ用のトナーボトル７２Ｙを示す斜視図である。同図において、Ｙ用のトナーボトル７２Ｙは、粉体としての図示しないＹトナーを収容する粉体収容部たるボトル状のボトル部７３Ｙと、粉体排出部たる円筒状のホルダー部７４Ｙとを備えている。
【００４３】
ホルダー部７４Ｙは、図６に示されるように、ボトル状のボトル部７３Ｙの頭部に係合して、ボトル部７３Ｙを回転自在に保持する。ボトル部７３Ｙの内周面には、容器の外側から内側に向けて突出するスクリュウ状の螺旋突起がボトル軸線方向に延在するように形成されている。
【００４４】
図７は、本プリンタにおけるトナー補給装置７０を示す斜視図である。同図において、トナー補給手段としてのトナー補給装置７０は、４つのトナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍを載置するボトル載置台９５、それぞれのボトル部を個別に回転駆動するボトル駆動部９６などを備えている。ボトル載置台９５上にセットされたトナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍは、それぞれホルダー部をボトル駆動部９６に係合させている。
【００４５】
図中矢印Ｘ１で示されるように、ボトル駆動部９６に係合しているトナーボトル７２Ｍをボトル載置台９５上でボトル駆動部９６から遠ざける方向にスライド移動させると、トナーボトル７２Ｍのホルダー部７４Ｍがボトル駆動部９６から外れる。このようにして、トナー補給装置７０からトナーボトル７２Ｍを取り外すことができる。
【００４６】
一方、トナーボトル７２Ｍが装着されていない状態のトナー補給装置７０において、図中矢印Ｘ２で示されるように、ボトル載置台９５上でトナーボトル７２Ｍをボトル駆動部９６に近づける方向にスライド移動させると、トナーボトル７２Ｍのホルダー部７４Ｍがボトル駆動部９６に係合する。このようにして、トナー補給装置７０にトナーボトル７２Ｍを装着することができる。他色用のトナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃについても、同様の操作を行うことでトナー補給装置７０に脱着することができる。
【００４７】
トナーボトル７２Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのボトル部７３Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍの頭部外周面には、それぞれ図示しないギヤ部が形成されているが、このギヤ部はホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍに覆い隠されている。但し、ホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍの周面の一部には、ギヤ部を部分的に露出させるための図示しない切り欠きが形成されおり、ギヤ部はこの切り欠きから自らの一部を露出させている。
【００４８】
トナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍのホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍがボトル駆動部９６に係合すると、ボトル駆動部９６に設けられた図示しないＫ，Ｙ，Ｃ，Ｍ用のボトル原動ギヤが、前述の切り欠きを介してボトル部７３Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍのギヤ部に噛み合う。そして、ボトル駆動部９６のＫ，Ｙ，Ｃ，Ｍ用のボトル原動ギヤが図示しない駆動系によって回転駆動することで、ボトル部７３Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍがホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍ上で回転駆動される。
【００４９】
図５において、ボトル部７３Ｙがこのようにしてホルダー部７４Ｙ上で回転せしめられると、ボトル部７３Ｙ内のＹトナーが上述のスクリュウ状の螺旋突起に沿ってボトル底側からボトル頭部側に向けて移動する。そして、粉体を収容する収容体たるボトル部７３Ｙの先端に設けられた図示しないボトル開口を通って、円筒状のホルダー部７４Ｙ内に流入する。
【００５０】
図８は、トナー補給装置に装着された状態のトナーボトルと、その周囲構成とを示す概略構成図である。同図において、トナーボトルは、ホルダー部７４Ｙの箇所で破断した横断面が示されている。上述したように、このホルダー部７４Ｙには、ホルダー部７４Ｙよりも図中奥側に存在している図示しないボトル部が回転駆動することで、ボトル部内のＹトナーが送り込まれてくる。
【００５１】
トナーボトルのホルダー部７４Ｙは、トナー補給装置のホッパ部７６Ｙに係合している。このホッパ部７６Ｙは、図紙面に直交する方向に扁平な形状に構成され、同図においては、中間転写ベルト４１の手前側に位置している。ホルダー部７４Ｙの底に形成されているトナー排出口７５Ｙと、トナー補給装置のホッパ部７６Ｙに形成されているトナー受入口とは、互いに連通している。
【００５２】
トナーボトルのボトル部からホルダー部７４Ｙに送り込まれたＹトナーは、自重によってホッパ部７６Ｙ内に落とし込まれる。ホッパ部内では、回転可能な回転軸部材７７Ｙに固定された可撓性に富んだ押圧フィルム７８Ｙが回転軸部材７７Ｙとともに回転する。ホッパ部７６Ｙの内壁には、ホッパ部７６Ｙ内におけるＹトナーの有無を検知する圧電素子からなるトナー検知センサ８２Ｙが固定されている。
【００５３】
ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）からなる押圧フィルム７８Ｙは、その回転に伴ってＹトナーをトナー検知センサ８２Ｙの検知面に向けて押圧する。これにより、トナー検知センサ８２Ｙがホッパ部７６Ｙ内のトナーを良好に検知することが可能になる。トナーボトルのボトル部の回転駆動制御は、このトナー検知センサ８２ＹがＹトナーを良好に検知するようになるように行われる。よって、ボトル部内にＹトナーが十分に存在している限り、ボトル部からホルダー部７４Ｙを介してホッパ部７６Ｙ内に十分量のＹトナーが落とし込まれて、ホッパ部７６Ｙ内は十分量のトナーで満たされる。この状態から、ボトル部を頻繁に回転させているにもかかわらず、トナー検知センサ８２ＹによってＹトナーが検知され難くなる状態に変化すると、図示しない制御装置は、ボトル部内のＹトナーが残り僅かであるとみなして、「トナーニアエンド」の警報をユーザーに報知する。
【００５４】
ホッパ部７６Ｙの下部には、横搬送管７９Ｙが接続されており、ホッパ部７６Ｙ内のＹトナーは、自重によってテーパーを滑り落ちでこの横搬送管７９Ｙ内に落とし込まれる。横搬送管７９Ｙ内には、トナー補給スクリュウ８０Ｙが配設されており、その回転駆動に伴って、Ｙトナーを横搬送管７９Ｙの長手方向に沿って横搬送する。
【００５５】
横搬送管７９Ｙの長手方向の一端部には、落下案内管８１Ｙが鉛直方向に延在する姿勢で接続されている。この落下案内管８１Ｙの下端は、現像ユニット７Ｙの第１剤収容室９Ｙのトナー補給口１７Ｙに接続されている。横搬送管７９Ｙ内のトナー補給スクリュウ８０Ｙが回転すると、横搬送管７９Ｙの長手方向の一端部まで搬送されたＹトナーが、落下案内管８１Ｙとトナー補給口１７Ｙとを通じて現像ユニット７Ｙの第１剤収容室９Ｙ内に落下する。これにより、第１剤収容室９Ｙ内にＹトナーが補給される。他色（Ｃ，Ｍ，Ｋ）においても、同様にしてトナーが補給される。
【００５６】
図９は、本プリンタにおける一部の電気回路を示すブロック図である。Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの補給量の調整は、補給制御手段として機能する制御装置１００が、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の補給モータ７１Ｙ，７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｋの駆動を制御することによって行われる。なお、トナー補給部材としては、補給モータ（例えば７１Ｙ）の駆動力によりトナー補給口（例えば１７Ｙ）から現像ユニット内へのトナーの補給量を調整できるものであれば、公知のものを広く利用することが可能である。
【００５７】
制御装置１００は、演算手段たるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、データ記憶手段であるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、記録手段たるフラッシュメモリー等から構成され、各種の演算処理や、制御プログラムの実行を行うことができる。そして、制御装置１００は、ＲＡＭの中にＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋについてのトナー濃度の制御目標値である目標トナー濃度値をそれぞれ格納している。
【００５８】
制御装置１００の補給制御部１０２は、予測データ算出手段として機能する予測データ算出部１０１によって算出された予測データに基づいて、トナー補給装置７０における各色の補給モータ（７１Ｙ，７１Ｃ，７１Ｍ，７１Ｋ）の駆動を制御する。また、予測データ算出部１０１は、トナー濃度センサ（１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ）によるトナー濃度検知結果や目標トナー濃度値などに基づいて、ＲＯＭに記憶されている演算プログラムや演算テーブルを用いて、現像剤のトナー濃度の時間変化についての予測データを算出する。
【００５９】
図１０は、制御装置（１００）によって実施されるトナー補給量の決定のプロセスを回路的に説明するためのブロック図である。実際には、制御装置（１００）は、トナー補給量を演算処理によって決定しているが、理解を容易にするために、その演算処理のプロセスを回路的に説明する。制御装置（１００）は、目標トナー濃度値と、トナー濃度検知結果とを比較し、比較結果に応じた量のトナーをトナー補給口（例えば１７Ｙ）から現像ユニット内に供給するように、補給モータ（例えば７１Ｙ）の駆動を制御する。この制御により、現像に伴うトナーの消費によってトナー濃度を低下したさせた現像剤に対し、現像ユニットの第１剤収容部（例えば９Ｙ）にて適量のトナーが補給される。このため、第２剤収容部（例えば１４Ｙ）内の現像剤のトナー濃度が目標トナー濃度値の付近に維持される。
【００６０】
制御装置（１００）においては、まず、トナー濃度検知結果と目標トナー濃度値とが比較され、その結果がセンサ計算部に入力される。そして、第１補給量計算部により、その比較結果などに基づいて、トナー濃度検知結果と目標トナー濃度値との差分を解消するためのトナー補給量が算出される。連続プリント動作中には、現像が連続的に行われていることから、そのトナー補給量に相当するトナーを補給しただけでは、トナー濃度を目標トナー濃度値に合わせることができない。そこで、画像情報や用紙情報など、出力される画像に関係する情報に基づいて、現像に伴うトナー消費量を相殺するためのトナー補給量が第２補給量計算部によって算出される。そして、第１補給量算出部によって算出されたトナー補給量と、第２補給量算出部によって算出されたトナー補給量との合計が、最終的なトナー補給量として求められる。
【００６１】
図１１は、第１補給量計算部で行われる演算処理を回路的に説明するためのブロック図である。この図では、ＰＩ制御によってトナー補給量が算出される例を示している。第１補給量計算部には、目標トナー濃度値とトナー濃度検知結果との差分であるトナー濃度目標差分値が入力される。トナー濃度目標差分値が大きいほど、トナー濃度が目標トナー濃度値から離れた値になっている。このトナー濃度目標差分値は、比例処理部（Ｐ）と積分処理部（Ｉ）とにそれぞれ入力される。そして、比例処理部では、トナー濃度目標差分値に対して所定のゲインを乗算する。これにより、トナー濃度差分値に比例した値のトナー補給量を求める。一方、積分処理部では、トナー濃度目標差分値を累積した積分値を求める。あるタイミングにおけるトナー濃度目標差分値がかなり大きな値であった場合、積分値も大きな値になるため、トナー補給量も大きな値が算出される。このため、トナー濃度の迅速な回復が図られる。トナー補給量が適切であれば、積分値は迅速に小さくなっていく。第１補給量計算部では、比例制御部によって算出されたトナー補給量と、積分制御部によって算出されたトナー補給量との合計が、ＦＢ（フィードバック）制御によるトナー補給量として算出される。なお、ＰＩ制御に限らず、入力に対する差分に相当するトナー補給量と、差分の累積に相当するトナー補給量とを反映するものであれば、他の制御による算出方法を採用してもよい。
【００６２】
図１に示されるように、中間転写ベルト４１の周方向における全域のうち、ニップ入口ローラ４９に対する掛け回し箇所には、光学センサ１５０がベルトおもて面側から対向している。図１２は、光学センサ１５０を中間転写ベルト４１とともに示す拡大構成図である。マルチ反射型光学センサからなる光学センサ１５０は、光源たるＬＥＤ１５０ａと、正反射受光部１５０ｂと、拡散反射受光部１５０ｃとを有している。そして、ＬＥＤ１５０ａから発した後、中間転写ベルト４１の表面上で正反射した正反射光を、正反射受光部１５０ｂによって受光しながら、正反射光の受光量に応じた電圧を正反射受光部１５０ｂから出力する。また、ＬＥＤ１５０ａから発した後、中間転写ベルト４１の表面上で拡散反射した拡散反射光を、拡散反射受光部１５０ｃによって受光しながら、拡散反射光の受光量に応じた電圧を拡散反射受光部１５０ｃから出力する。中間転写ベルト４１上に形成されたテストトナー像（詳細は後述する）が光学センサ１５０との対向位置を通過するときには、前述した正反射光や拡散反射光の受光量がテストトナー像の光学特性を示す。また、ベルト地肌が前記対向位置を通過するときには、前述した正反射光や拡散反射光の受光量がベルト地肌の光学特性を示す。
【００６３】
本プリンタの制御装置は、以下のようなプロセスコントロール処理を、電源オン直後や、所定枚数のプリントを行う毎に実施するように構成されている。プロセスコントロール処理では、Ｙ，Ｃ，Ｍ，ＫトナーからなるＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ階調パターン像をそれぞれ形成する。これら階調パターン像はそれぞれ、複数個のテストトナー像からなり、光学センサ１５０との対向位置を通過するように、中間転写ベルト４１のベルト幅方向における中央部に形成される。Ｋ階調パターン像ＰＫを例にすると、これは例えば図１３に示されるように、段階的にトナー付着量が徐々に増えていく第１Ｋテストトナー像ＰＫ１、第２Ｋテストトナー像ＰＫ２、第３Ｋテストトナー像ＰＫ３・・・第１４Ｋテストトナー像ＰＫ１４という１４個のＫテストトナー像からなる。これらＫテストトナー像がそれぞれ光学センサ１５０との対向位置に進入したときにおける光学センサ１５０からの出力電圧が、Ｉ／Ｏインターフェースを介して制御装置（１００）に送られてＲＡＭに記憶される。Ｋと同様にして、Ｙ，Ｃ，Ｍ，についても、それぞれ１４個のＹ，Ｃ，Ｍテストトナー像からなるＹ，Ｃ，Ｍ階調パターン像ＰＹ，ＰＣ，ＰＭが形成される。そして、１４個のＹ，Ｃ，Ｍテストトナー像が光学センサ１５０との対向位置に進入したときにおける光学センサ１５０からの出力電圧がＲＡＭに記憶される。なお、図１３は、中間転写ベルト４１を鉛直方向の下方から上方に向けて見上げた状態を示している。
【００６４】
制御装置（１００）は、ＲＡＭに記憶した光学センサ１５０からの出力電圧と、ＲＯＭ内に予め記憶しているアルゴリズムとに基づいて、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋについてそれぞれ、出力電圧を単位面積当りのＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー付着量に換算してＲＡＭに記憶する。
【００６５】
図１４は、プロセスコントロール処理で実施される各種の工程を示すフローチャートである。プロセスコントロール処理では、装置立ち上げ処理（ステップ１：以下、ステップをＳと記す）、フォトセンサの校正処理（Ｓ２）、トナー濃度センサの出力値の取得処理（Ｓ３）、階調パターン像の作成処理（Ｓ４）、階調パターン検出処理（Ｓ５）、トナー付着量の算出処理（Ｓ６）、目標付着量となる現像バイアスの算出処理（Ｓ８）、及び目標トナー濃度値（Ｖｔｒｅｆ）の補正処理（Ｓ９）が行われる。
【００６６】
装置立ち上げ処理（Ｓ１）では、各種モータや各種デバイスの駆動が開始されて、それらの駆動が安定するまで処理の進行が待機される。光学センサ１５０は、温度変化や経時劣化などによってＬＥＤの出力を変化させたり、受光部の感度を変化させたりする。このため、ＬＥＤに対して一定の電流を供給し続けたとしても、ベルトの地肌を検知しているときの光学センサ１５０の受光部からの出力電圧値が経時的に変化してしまう。ベルト表面性の経時変化によっても、受光部からの出力電圧値が経時的に変化してしまう。このため、プロセスコントロール処理を実施するにあたっては、フォトセンサの校正処理を行って、中間転写ベルト４１の地肌部を検知しているときの受光部から一定の電圧を出力させるようにする。
【００６７】
フォトセンサの校正処理（Ｓ２）では、光学センサ１５０ついて、正反射受光部からの出力電圧値が所定の範囲内になるように、ＬＥＤへの電流供給量（ＬＥＤの発光量）が調整される。以下、このときの受光部からの出力電圧値を、地肌出力値Ｖｓｇという。ＬＥＤへの電流供給量を増やすにつれてＬＥＤの発光量が増加して正反射受光部の受光量が増加する。逆に、ＬＥＤへの電流供給量を減らすにつれてＬＥＤの発光量が減少して正反射受光部の受光量が減少する。
【００６８】
フォトセンサの校正処理（Ｓ２）における処理の詳細工程は次の通りである。即ち、各フォトセンサについてそれぞれ、ＬＥＤに対する電流供給が開始された後、正反射受光部からの出力電圧値が４±０．５［Ｖ］になるように、ＬＥＤに対する電流供給量が調整される。以下、この電流供給量をＬＥＤ電流Ｉｆｓｇと記す。
【００６９】
制御装置（１００）は、二分探索法を用いて正反射受光部からの出力電圧値を４．０［Ｖ］に最も近づけ得るＬＥＤ電流Ｉｆｓｇを探索する。二分探索法の結果、正反射受光部からの出力電圧値を４±０．５［Ｖ］の範囲内に収め得るＬＥＤ電流Ｉｆｓｇが存在しなかった場合には、地肌出力値Ｖｓｇ調整エラーとする。この地肌出力値Ｖｓｇ調整エラーが連続して３回発生した場合には、異常発生エラーの処理に移行して装置を緊急停止させてその旨のメッセージを表示する。なお、本プリンタにおいては、過電流を供給することによるＬＥＤの破損を防止する狙いで、ＬＥＤ電流Ｉｆｓｇの上限値が３０［ｍＡ］に設定されている。
【００７０】
制御装置（１００）は、二分探索法により、正反射受光部からの出力電圧値を４±０．５［Ｖ］の範囲内に収め、且つ、４．０［Ｖ］に最も近づけ得るＬＥＤ電流Ｉｆｓｇを見つけた場合には、その値をＲＡＭに記憶する。そして、以降、プロセスコントロール処理を終了するまで、そのＬＥＤ電流ＩｆｓｇをＬＥＤに供給する。
【００７１】
なお、ＬＥＤ電流Ｉｆｓｇの初期値をかなり低い値に設定していると地肌出力値Ｖｓｇの調整終了までに長時間を要してしまうため、制御装置（１００）は、初期値として、前回の校正処理を実施したときのＬＥＤ電流Ｉｆｓｇの値をＲＡＭから読み出してそれを初期値として採用する。そして、その初期値の条件で地肌出力値Ｖｓｇを所定の時間間隔で測定してそれらの平均値を求め、平均値が４．０±０．５［Ｖ］の範囲内である場合には、そのＬＥＤ電流Ｉｆｓｇをそのまま採用する。
【００７２】
制御装置（１００）は、このようにして光学センサ１５０の校正処理（Ｓ２）を終えると、次に、トナー濃度センサの出力値の取得処理（Ｓ３）を実施する。この取得処理では、上述したＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のトナー濃度センサ（１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ）についてそれぞれ、出力電圧値Ｖｔを取得してＲＡＭに記憶する。Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のトナー濃度センサの出力電圧値Ｖｔをそれぞれ取得するのは、後に、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋについてそれぞれ、目標トナー濃度値の補正に利用するためである。
【００７３】
次に、制御装置（１００）は、階調パターン像の作成処理（Ｓ４）の実施により、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの階調パターン像を中間転写ベルト４１に形成する。図１３では、各色の階調パターン像のうち、Ｋ階調パターン像ＰＫだけを示しているが、階調パターン像の作成処理（Ｓ４）では、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの階調パターン像ＰＹ，ＰＣ，ＰＭ，ＰＫがベルト移動方向に沿って一直線上に並んで形成される。何れの階調パターン像も、１４個のテストトナー像からなり、それらテストトナー像の光学特性が光学センサ１５０によって検知される。
【００７４】
各色の階調パターン像における１４個のテストトナー像のサイズは次の通りである。即ち、ベルト幅方向の長さが１０［ｍｍ］であり、ベルト移動方向の長さが１４．４［ｍｍ］であり、先行するテストトナー像と後続のテストトナー像との間の間隙が５．６［ｍｍ］である。階調パターン像におけるテストトナー像の数は１４個に限定されるものではないが、互いに隣り合う感光体の中心間距離の範囲に収まる個数であることが望ましい。階調パターン像のベルト移動方向における長さが前述の中心間距離によりも長くなると、各色の階調パターン像の形成を同時に開始することができず、先行する階調パターン像の末端部と後続の階調パターン像の先頭部とを重ねないように、形成タイミングをずらす必要が生ずる。これにより、プロセスコントロール処理の実施時間を長くしてしまうからである。
【００７５】
本プリンタでは、階調パターン像を形成する際、テストトナー像の画像濃度（トナー付着量）にかかわらず、テストトナー像の潜像の光書込強度を最大強度（ベタ画像を形成するときの強度）に設定する。そして、個々のテストトナー像で現像バイアスや帯電バイアスを異ならせることで、個々のテストトナー像の画像濃度を異ならせている。
【００７６】
本プリンタのように、各色の階調パターン像を１つの光学センサ１５０だけで検知する構成では、ベルト幅方向の一端部と他端部とで画像濃度偏差が生じてしまう場合であっても、その画像濃度偏差の影響を受けることなく、テストトナー像の画像濃度を正確に検知することができる。これに対し、各色の階調パターンを互いにベルト幅方向にずれた位置に形成し、それぞれを専用のフォトセンサで検知する構成では、階調パターン像の形成や検知の時間を短縮することが可能になるが、前述の画像濃度偏差の影響を受けてしまう。
【００７７】
各色の階調パターン像を形成したら、制御装置（１００）は、階調パターン検出処理（Ｓ５）を実施して、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの階調パターン像についてそれぞれ、１４個のテストトナー像における単位面積あたりのトナー付着量（画像濃度）を検出する。本プリンタにおいては、Ｋ階調パターン像のテストトナー像については、正反射光量だけを利用してトナー付着量を検出する。これに対し、Ｃ，Ｍ，Ｋ階調パターン像のテストトナー像については、正反射光量と拡散反射光量とを利用してトナー付着量を検出する。
【００７８】
上述したように、階調パターン像は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの４色のうち、Ｙの階調パターン像が１番始めに形成される。Ｙ階調パターン像の形成が開始されてから、Ｙ階調パターン像の１つ目のテストトナー像が光学センサ１５０の直下に進入するまでの時間（以下、検知タイムラグという）は、プロセスコントロール実施時におけるプロセス線速（ベルト等の速度）や、感光体〜センサ間距離などによって予め決まっている。但し、中間転写ベルト４１は厳密に設計速度で移動するわけではなく、且つ感光体〜センサ間距離にも誤差があることから、検知タイムラグにも多少の誤差が発生する。制御装置（１００）は、想定し得る最大の誤差が検知タイムラグに発生したとしても、Ｙ階調パターン像の先頭を確実に捉えることができるタイミングで、光学センサ１５０からの出力電圧値を取得し始める。
【００７９】
次に、制御装置（１００）は、トナー付着量の算出処理（Ｓ６）を実施する。この演算処理では、Ｋ階調パターン像におけるＫテストトナー像のトナー付着量を、次のようにして求める。即ち、まず、正反射受光部からの地肌出力値Ｖｓｇやトナー像出力値Ｖｓｐについて、次のような計算を行う。
【数１】
2014056124.tif 000003
【数２】
2014056124.tif 000004
【００８０】
これらの式において、「＿ｒｅｇ」は正反射受光部からの出力電圧値であることを示している。これらの式においては、地肌出力値Ｖｓｇやトナー像出力値Ｖｓｐについて、オフセット電圧Ｖｏｆｆｓｅｔとの差分を求めている。オフセット電圧Ｖｏｆｆｓｅｔは、ＬＥＤの発光をオフにしたときの受光部からの出力電圧値を表している。また、式におけるｎは、Ｋテストトナー像の番号を表している。つまり、階調パターン像における１４個のＫテストトナー像の全てについて、前述の差分を求めるのである。測定値とオフセット電圧Ｖｏｆｆｓｅｔとの差分を求めることで、Ｋテストトナー像のトナー付着量の増加分を把握することが可能になる。
【００８１】
次に、制御装置（１００）は、次式のように差分の正規化値を求める。
【数３】
2014056124.tif 000005
【００８２】
そして、予め記憶している正規化値Ｒｎとトナー付着量との関係を示すアルゴリズム（グラフ、計算式）に基づいて、それぞれのＫテストトナー像におけるトナー付着量を求める。
【００８３】
また、Ｙ階調パターン像，Ｃ階調パターン像，Ｍ階調パターン像のテストトナー像のトナー付着量については、次のようにして求める。図１５は、センサ出力値とカラーテストトナー像のトナー付着量との関係を示すグラフである。制御装置（１００）は、まず、次式のように、Ｙ，Ｃ，Ｍの各色についてそれぞれ、１４個のテストトナー像におけるトナー像出力値Ｖｓｐのオフセット電圧Ｖｏｆｆｓｅｔとの差分を求める。なお、式中における「＿ｄｉｆ」は拡散反射受光部からの出力電圧値であることを示している。
【数４】
2014056124.tif 000006
【数５】
2014056124.tif 000007
【００８４】
次に、拡散反射受光部からのトナー像出力値Ｖｓｐ＿ｄｉｆに対して拡散反射受光部の感度に応じた補正を行うための感度補正係数αを次のようにして求める。
【数６】
2014056124.tif 000008
【００８５】
感度補正係数αの比を最小値によって求めるのは、正反射光受光部からのトナー像出力値Ｖｓｐ＿ｒｅｇにおける正反射成分の最小値はほぼゼロであり、かつ正の値となることがわかっているからである。このようにして求めた感度補正係数αを拡散反射受光部からのトナー像出力値Ｖｓｐ＿ｄｉｆ［ｎ］に乗ずることで、トナー像出力値Ｖｓｐ＿ｄｉｆの差分とトナー付着量との関係を示すグラフが例えば図１６に示されるように補正される。
【００８６】
次に、次式のようにして、正反射受光部からのトナー像出力値Ｖｓｐ＿ｒｅｇの差分について、拡散反射光成分と正反射光成分とをそれぞれ分解する。なお、数７における△Ｖｓｐ＿ｒｅｇ＿ｄｉｆ［ｎ］は、差分の拡散反射光成分を表している。また、数８における△Ｖｓｐ＿ｒｅｇ＿ｒｅｇ［ｎ］は、差分の正反射光成分を表している。
【数７】
2014056124.tif 000009
【数８】
2014056124.tif 000010
【００８７】
このようにして、正反射光受光部からのトナー像出力値Ｖｓｐ＿ｒｅｇの差分から、拡散反射光成分を分離して、純粋な正反射光成分のみを抽出する。これにより、例えば図１７に示されるように、正反射光受光部からのトナー像出力値Ｖｓｐ＿ｒｅｇの差分とトナー付着量との関係を示すグラフが純粋な正反射成分だけを反映したものに補正される。
【００８８】
次に、次式により、正反射受光部について１４個のテストトナー像にそれぞれ対応する１４個の正反射成分の正規化を行う。
【数９】
2014056124.tif 000011
【００８９】
また、次式により、拡散反射受光部について、トナー像出力値Ｖｓｐ＿ｄｉｆから地肌出力値Ｖｓｐ＝ｄｉｆの拡散光出力成分を除去する。
【数１０】
2014056124.tif 000012
【００９０】
以上のようにして、正反射光に対して感度を持つ低トナー付着量域において、正反射光よりトナー付着量との関係が一義的に表せる正反射光成分のみを抽出し、拡散反射光から、[ベルト地肌部から直接反射されてくる拡散反射光成分]を除去したら、これらを基に拡散反射光出力の感度補正を行う。感度補正を行う理由は、次の補正を行うためである。即ち、ＬＥＤ及び受光部の感度の固体誤差に関連する補正、及び、ＬＥＤ及び受光部の温度特性や経時劣化特性に関連する補正である。
【００９１】
この補正については、次のようにして行う。即ち、図１８に示されるように、「正反射光部の正反射成分の正規化値」に対し、地肌部変動補正後の拡散反射光出力をプロットし、低トナー付着量域における直線関係から、拡散反射光出力の感度を求め、この感度が予め定めた狙いの感度となるように、補正を行う。拡散反射光出力の感度とは、図１８のグラフに示される直線の傾きであり、ある正規化値の地肌部変動補正後の拡散反射光出力がある値となるように、現状の傾きに対して乗じる補正係数を算出して、補正する。その直線の傾きを最小二乗法により求める。
【００９２】
グラフにプロットした点を近似する方法は、次の通りである。即ち、「正反射光の正反射成分の正規化値」に対し、地肌部変動補正後の拡散光出力をプロットしたプロット線を多項式近似（２次式近似）して、感度補正係数ηを算出する。より詳しくは、まず、プロット線を２次近似式（ｙ＝ξ１ｘ２＋ξ２ｘ＋ξ３）で近似して、次式のように最小二乗法により係数ξ１、ξ２、ξ３を求める。なお、次式におけるｍは、データ数を表している。また、ｘ［ｉ］は、正反射光の正反射成分の正規化値を表している。また、ｙ［ｉ］は、地肌部変動補正後拡散光出力を表している。計算に用いるｘの範囲は、例えば０．１≦ｘ≦１．００とする。
【数１１】
2014056124.tif 000013
【数１２】
2014056124.tif 000014
【数１３】
2014056124.tif 000015
【００９３】
次に、こうして近似されたプロット線から計算される正規化値ａをある値ｂとするような感度補正係数ηを次式によって求める。
【数１４】
2014056124.tif 000016
【００９４】
また、次式のように、上記数１０で求めた地肌部変動補正後の拡散光出力に対し、この感度補正係数ηを乗じることで、トナー付着量と拡散出力との関係を予め定められた関係となるように補正する。なお、次式における△Ｖｓｐ＿ｄｉｆ’は、上記数１０で求められた拡散光出力を表している。
【数１５】
2014056124.tif 000017
【００９５】
このような補正を行うことで、温度変化、経時劣化などによるＬＥＤや受光部の出力変動を抑えて、受光部からの出力電圧値とトナー付着量との関係を一義的な関係に補正することができる。
【００９６】
次に、付着量変換テーブルを用いて△Ｖｓｐ＿ｄｉｆ"をトナー付着量に変換する。補正後の出力電圧値に基づいて、付着量変換テーブルを参照することにより、出力電圧値をトナー付着量に変換することができる。
【００９７】
以上のようにして、各色の階調パターン像についてそれぞれ１４個のテストトナー像のトナー付着量を求めたら、次に、目標付着量となる現像バイアスの算出処理（Ｓ８）を実施する。具体的には、まず、図１９に示されるように、テストトナー像を現像したときの現像ポテンシャル（静電潜像と現像スリーブとの電位差）と、そのテストトナー像のトナー付着量との関係を示す近似直線を最小二乗法によって求める。そして、その近似直線の傾きを、現像γとして求める。また、その近似直線のｘ切片を現像開始電圧Ｖｋとして求める。
【００９８】
次に、近似直線に基づいて、目標トナー付着量（図示の例では４．５ｍｇ／ｃｍ２）が得られる現像ポテンシャルを求め、その結果から、目標トナー付着量が得られる現像バイアスを算出する（現像バイアスＶｂ［−Ｖ］＝（現像ポテンシャル−｜潜像電位｜）×（−１））。なお、作像時の帯電バイアスＶｃは、感光体の地肌部電位を現像剤の磁性キャリアを感光体に付着させない程度の値にするように予め決定されている。
【００９９】
現像バイアスＶｂを求めたら、次に、目標トナー濃度値（Ｖｔｒｅｆ）の補正処理（Ｓ９）を実施する。この補正処理では、上記Ｓ８で求めた現像γから所定の目標現像γを減ずることで、△γを求める。目標現像γは予め決められた所定の数値であり、例えば現像ポテンシャル＝１０００［−Ｖ］という条件で１．０［ｍｇ／ｃｍ２］のトナー付着量が得られる値などが採用される。この場合、現像開始電圧Ｖｋは０［−Ｖ］として想定され、目標トナー付着量が０．５［ｍｇ／ｃｍ２］であれば、現像ポテンシャルは５００［−Ｖ］必要である。現像ポテンシャル［−Ｖ］＝現像バイアスＶｂ−潜像電位であるので、潜像電位が５０［−Ｖ］であれば、現像バイアスＶｂ＝５５０［−Ｖ］となる。Δγが所定の値を超えるとＶｂが設定可能な範囲を超えたり、異常画像が発生したりするので、Δγが目標範囲になるように目標トナー濃度値（Ｖｔｒｅｆ）を補正する。ただし、このときのＶｔがＶｔｒｅｆと大きく異なっているときは補正を行わない。
【０１００】
例えば、Δγ≧０．３０［ｍｇ／ｃｍ２／−ｋＶ］（高い）で、且つ、Ｖｔ−Ｖｔｒｅｆ≧−０．２［Ｖ］であったとする（例１）。この場合、Ｖｔｒｅｆ＝Ｖｔ−０．２［Ｖ］となる。つまり、現時点よりトナー濃度を下げるように目標トナー濃度値（トナー濃度制御目標値）Ｖｔｒｅｆを設定することになる。一方、Δγ≦０．３０［ｍｇ／ｃｍ２／−ｋＶ］（低い）で、且つ、Ｖｔ−Ｖｔｒｅｆ≦０．２［Ｖ］であったとする（例２）。この場合、Ｖｔｒｅｆ＝Ｖｔ＋０．２［Ｖ］となる。つまり、現時点よりトナー濃度を上げるように目標トナー濃度値を設定することになる。例１や例２とは異なる事例の場合には、目標トナー濃度値Ｖｔｒｅｆを補正せずに、前回と同じ値のままにする。
【０１０１】
制御装置（１００）は、以上のようなプロセスコントロール処理を、定期的に実施するようになっている。
【０１０２】
図２０は、感光体表面電位と、感光体の表面位置との関係を示すグラフである。本プリンタでは、いわゆる反転現像を行うようになっている。そして、トナーとして、マイナス帯電性のものを用い、感光体の表面を帯電装置によってマイナス極性に一様に帯電させる。同図のグラフにおける縦軸の感光体表面電位は、単位が［−Ｖ］になっているため、縦軸の値が原点から遠ざかるほど、マイナス側に大きな値になっていることを意味している。地肌部電位は、感光体の全域のうち、帯電装置によって一様帯電せしめられたままの状態になっている領域の電位である。地肌部に対する露光によって書き込まれた潜像の電位も、地肌部電位と同様にマイナスの極性になっているが、その絶対値が地肌部電位の絶対値よりも小さくなっている。これは、感光体の地肌部におけるマイナス極性の電位が露光によって減衰したからである。
【０１０３】
現像ユニットの現像ロールに印加される現像バイアスＶｂは、地肌部電位や潜像電位と同様にマイナス極性の値であるが、その絶対値が、地肌部電位の絶対値と、潜像電位の絶対値との間の値になっている。現像バイアスＶｂと潜像電位との電位差である現像ポテンシャルが、現像ロール上のトナーを静電潜像に引き寄せる力として作用することから、現像ポテンシャルが大きくなるほど、静電潜像に対する単位面積あたりのトナー付着量（現像濃度）が多くなる。
【０１０４】
現像ポテンシャルの大きさは、地肌部電位に影響を与える帯電装置の帯電ローラに対する帯電バイアスの大きさや、露光時における地肌部電位の減衰率に影響を与えるレーザー光学系のレーザー強度、現像バイアスＶｂなどによって左右される。トナーは、潜像に対して現像ポテンシャルをトナー集合体の電荷量でほぼ相殺する量で付着することから、トナー付着量は、現像ポテンシャルだけでなく、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）によっても左右される。このため、作像ユニットの現像能力は、トナー帯電量に大きく影響を受ける。そして、トナー帯電量は、温湿度やプリント実施頻度などに影響を受けることから、現像能力も温湿度やプリント実施頻度などに影響を受けてしまう。
【０１０５】
具体的には、図２１に示されるように、湿度が比較的高い場合には、中程度である場合に比べて、二成分現像剤におけるトナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が低下する。温度とトナー帯電量との関係も、湿度とトナー帯電量との関係と同様である。よって、湿度や温度が比較的高い場合には、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が低下して、現像能力が高まって現像濃度を過剰に濃くしてしまい易くなる。これに対し、温湿度が比較的低い場合には、中程度である場合に比べて、二成分現像剤におけるトナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が増加することから、現像能力が低下して現像濃度不足を発生させ易くなる。また、プリント実施頻度が比較的高い場合には、現像ユニット内でトナー粒子が撹拌によって摩擦される頻度が増加することから、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が増加する。これにより、現像能力が低下して現像濃度不足を発生させ易くなる。これに対し、プリント実施頻度が比較的低い場合には、現像ユニット内でトナー粒子が摩擦される頻度が低下することから、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が低下する。これにより、現像能力が増加して現像濃度を過剰に高め易くなる。
【０１０６】
トナー帯電量に影響を与える事象としては、温湿度やプリント実施頻度（動作頻度）の他に、放置時間も挙げられる。放置時間は、画像形成動作が連続的に停止され続ける時間である。画像形成動作が停止しているときには、二成分現像剤の撹拌動作も停止することから、現像ユニット内のトナーは放置時間が長くなるにつれて、図２２に示されるように、帯電量を徐々に低下させていく。放置時間がある程度長くなっている状態でプリントジョブが開始されると、トナー帯電量が著しく低下している状態、即ち、現像能力が著しく高まっている状態であることから、現像濃度過多を引き起こし易くなる。オフィスにおいては、年末年始や夏休みなど長期間の休暇をまたいでしまうと、放置時間が非常に長くなってトナー帯電量が大きく低下することになる。
【０１０７】
そこで、制御装置（１００）は、画像濃度を定期的に監視し、画像濃度と目標値との差に応じて目標トナー濃度値を補正する目標値補正処理を実施するようになっている。なお、上述したプロセスコントロール処理においても、目標トナー濃度値を補正しているが、この目標値補正処理は、プロセスコントロール処理とは全く別に行われる。
【０１０８】
プロセスコントロール処理を実施する一番の目的は、作像ユニットの部品の劣化に起因する現像ポテンシャルの変化を、バイアス等の条件変更によって相殺することにある。具体的には、感光体が使用に伴って劣化してくると、感光体が帯電し難くなってくるため、劣化にかかわらず帯電バイアスを一定にしていると、地肌部電位が経時的に低下して所望の現像ポテンシャルが得られなくなる。感光体の劣化に限らず、レーザー光学系、現像ロールなど、様々な機器の劣化が現像ポテンシャルの経時変化を引き起こすことになる。そこで、プロセスコントロールを定期的に実施することで、機器の劣化にかかわらず、所望の現像ポテンシャルが得られるように、帯電バイアス、現像バイアス、レーザー強度などを補正するのである。
【０１０９】
これに対し、目標トナー濃度値を補正する目標値補正処理を実施する目的は、現像ポテンシャルを安定化させることではなく、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）を安定化させることにある。
【０１１０】
図２において、作像ユニット（１Ｙ）は、感光体３Ｙの周面における全域のうち、現像領域を通過した後、１次転写ニップに進入する前の領域に対向する反射型フォトセンサからなる画像濃度センサ９０Ｙを有している。この画像濃度センサ９０Ｙは、感光体３Ｙの回転軸線方向における全域のうち、画像情報に基づく画像を形成しない端部領域に対向している。この端部領域には、後述するベタテストトナー像が形成される。画像濃度センサ９０Ｙは、感光体３Ｙの端部領域における感光体無垢表面の光反射量（以下、無垢表面光反射量という）を検知したり、端部領域に形成されたベタテストトナー像の光反射量（以下、トナー像光反射量という）を検知したりする。制御装置（１００）は、画像濃度センサ９０Ｙから送られてくる無垢表面光反射量とトナー像光反射量とに基づいて、ベタテストトナー像に対する単位面積あたりのトナー付着量、即ち、画像濃度を把握することができる。なお、Ｃ，Ｍ，Ｋ用の作像ユニット（１Ｃ，Ｍ，Ｋ）においても、Ｙ用の作像ユニットと同様の画像濃度センサが設けられている。
【０１１１】
制御装置（１００）は、１０枚のプリントを行う毎に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋについてそれぞれ、目標トナー濃度値を補正するための目標値補正処理を実施する。この目標値補正処理では、まず、図２３に示されるように、感光体の端部領域にベタテストトナー像を形成した後（Ｓ１）、そのベタテストトナー像の画像濃度を検知する（Ｓ２）。次に、その検知結果と画像濃度の目標値との差又は比を用いるアルゴリズムにより、目標トナー濃度値の補正量を算出する（Ｓ３）。そして、その補正量で目標トナー濃度値を補正する（Ｓ４）。このような目標値補正処理をＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの各色でそれぞれ実施する。なお、前述のアルゴリズムは、制御装置（１００）のフラッシュメモリーに記憶されている。また、アルゴリズムの代わりに、データテーブルを用いてもよい。
【０１１２】
次に、本プリンタの特徴的な構成について説明する。
制御装置（１００）は、目標値補正処理を実施してから、所定時間が経過した後に、目標値補正処理で使用するアルゴリズムを補正するためのアルゴリズム補正処理を実施する。このアルゴリズム補正処理では、図２４に示されるように、まず、感光体の端部領域にベタテストトナー像を形成した後（Ｓ１）、そのベタテストトナー像の画像濃度を検知する（Ｓ２）。次に、その検知結果と画像濃度の目標値との差又は比に基づいてアルゴリズムを補正する（Ｓ３）。このようなアルゴリズム補正処理をＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの各色でそれぞれ実施する。なお、アルゴリズムの代わりにデータテーブルを用いる場合には、アルゴリズム補正処理に代えて、データテーブル補正処理を実施させるようにする。
【０１１３】
かかる構成において、温湿度、プリント実施頻度、放置時間などが変化し始めると、目標値補正処理でアルゴリズムによって求められる目標トナー濃度値の補正量が適正値からずれ始める。すると、アルゴリズム補正処理において、ベタテストトナー像の画像濃度の検知結果が目標値からずれ始めて、そのずれ量に応じてアルゴリズムがより適正値に近い補正量を求めるものに補正される。よって、目標トナー濃度値の補正量が温湿度等によって適正量からずれてしまうことによる画像濃度不足や画像濃度過多の発生を抑えることができる。
【０１１４】
なお、制御目標値としての目標トナー濃度値を目標値補正処理で補正する例について説明したが、他の制御目標値を目標値補正処理で補正するように構成してもよい。例えば、特許文献２に記載の画像形成装置と同様に、出力画像面積に基づいて求めたトナー補給装置の目標駆動量を目標値補正処理によって補正するようにしてもよい。
【０１１５】
アルゴリズムを補正する具体的な方法の第１例として、関数の係数を変化させる方法を挙げることができる。例えば、目標トナー濃度値や目標駆動量などの補正量を求めるアルゴリズムとして、「補正量ｙ＝ａｘ＋ｂ」という一次関数を用いる場合に、係数としてａを、ベタテストトナー像の画像濃度と目標値との差又は比に応じた値に補正するのである。
【０１１６】
また、アルゴリズムを補正する具体的な方法の第２例として、関数の式を変化させる方法を挙げることができる。例えば、線形の特性を表す関数から、非線形の特性を表す関数に補正したり、その逆の補正を行ったりすることが挙げられる。また、ある次数の関数を別の次数の関数に補正する例も挙げられる。また、一次関数の切片を補正する例も挙げられる。
【０１１７】
また、アルゴリズムを補正する具体的な方法の第３例として、アルゴリズムとしてのデータテーブルを変化させる方法が挙げられる。更に、データテーブルを変化させる方法としては、上記差又は比と補正量とを関連付けているデータテーブルにおける各補正量のデータを、上記差又は比に基づく計算式によって補正する方法が挙げられる。また、予め複数の基準データテーブルを用意しておき、使用中のデータテーブルに対応する基準データテーブルと、上記差又は比とに基づいて、補正量をより適切に求めることができるデータテーブルを複数の基準データテーブルの中から特定し、それと全く同じものに、使用中のデータテーブルを補正する方法でもよい。
【０１１８】
次に、実施形態に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した実施例のプリンタについて説明する。
上述した目標値補正処理を実施することで、画像濃度をより目標値に近づけることが可能になるが、急激な温度変化、湿度変化、プリント実施頻度変化に対して迅速に応答することが困難であった。具体的には、ユーザーがエアコンのスイッチを入れるなどして、温度や湿度が急激に変化すると、目標値補正処理の実施によって目標トナー濃度値を大きく補正する必要が生じる。ところが、目標トナー濃度値を大きく補正した時点では、現像装置内の二成分現像剤のトナー濃度が補正後の目標トナー濃度値から大きくかけ離れた値になっている。その後、二成分現像剤のトナー濃度が補正後の目標トナー濃度値まで大きく変化するためには、ある程度の時間を要する。その時間内では、二成分現像剤のトナー濃度が目標トナー濃度値からずれていることから、現像濃度過多や現像濃度不足を引き起こしてしまうのである。
【０１１９】
二成分現像剤のトナー濃度は、作像ユニットの現像能力に影響を及ぼす制御パラメータであるが、作像ユニットにおいては、その他にも、現像能力に影響を及ぼす制御パラメータがたくさんある。例えば、現像バイアスＶｂは、現像ポテンシャルを決定することから、現像能力に影響を及ぼす制御パラメータである。現像バイアスＶｂの制御目標値を補正すると、その瞬間に、現像領域における現像バイアスＶｂが補正後の値に変化する。このため、現像バイアスＶｂは、補正による現像能力の変化の応答速度が極めて速い制御パラメータである。これに対し、トナー濃度は、既に説明したように、補正による現像能力の変化の応答速度がかなり遅い制御パラメータである。
【０１２０】
制御装置（１００）は、目標値補正処理において、少なくとも、代替補正処理と、正規補正処理と、代替値戻し補正処理とを実施するようになっている。具体的には、正規補正処理は、目標トナー濃度値を補正する処理であり、実施形態に係るプリンタでは、この正規補正処理だけが行われていた。
【０１２１】
一方、代替補正処理は、第１制御パラメータたるトナー濃度よりも応答速度の速い第２制御パラメータとしての現像バイアスＶｂの制御目標値を、正規補正処理における目標トナー濃度値の補正量に相当する補正量で補正する処理である。具体的には、制御装置（１００）は、目標トナー濃度値の補正量と、現像バイアスＶｂの制御目標値の補正量との対応関係を示すデータテーブルをフラッシュメモリーに記憶している。このデータテーブルは、予めの実験によって構築されたものであり、トナー濃度を変化させた場合と同等の現像濃度変化をきたす現像バイアスの変化量（補正量）を、目標トナー濃度値の補正量に関係付けたものである。このデータテーブルに基づいて、目標トナー濃度値の補正量に対応する現像バイアスＶｂの制御目標値の補正量を特定し、特定結果と同じ値に現像バイアスＶｂの制御目標値を補正する。これにより、トナー濃度を目標トナー濃度値と同じ値まで変化させた場合と同様の効果を、一瞬にして得ることができる。つまり、代替補正処理によって現像バイアスＶｂの制御目標値を補正することで、現像能力を一瞬のうちに所望のレベルに戻すことができるのである。
【０１２２】
制御装置（１００）は、目標値補正処理を開始すると、まず、目標トナー濃度値の補正量を特定する。そして、その補正量に対応する、現像バイアスＶｂの制御目標値の補正量を上述したデータテーブルに基づいて特定する。このようにして現像バイアスＶｂの制御目標値の補正量を特定したら、代替補正処理を実施して、現像バイアスＶｂの制御目標値をその補正量に基づいて補正する。また、この代替補正処理と並行して、正規補正処理を実施する。この正規補正処理では、目標トナー濃度値を実施形態と同様にして補正する。
【０１２３】
正規補正処理を実施してしばらくすると、トナー補給、あるいはプリントジョブが進行して、二成分現像剤のトナー濃度が、補正後の目標トナー濃度値とほぼ同じ値まで変化する。制御装置（１００）は、このとき、あるいは、もう少し早いタイミングを見計らって、代替値戻し処理を実施する。そして、この代替値戻し処理により、代替補正処理で補正していた現像バイアスＶｂの制御目標値を元の値に戻す。
【０１２４】
かかる構成の本プリンタにおいては、温度変化等によって変化してしまった現像能力を代替補正処理によって迅速に元通りに復帰させる。また、正規補正処理により、現像バイアスＶｂよりも応答速度の遅い目標トナー濃度値を補正する。そして、目標トナー濃度値の補正が現像能力に反映されるようになってきた時点、即ち、実際のトナー濃度が補正後の目標トナー濃度値の付近まで変化した時点で、代替値戻し処理により、現像バイアスＶｂの制御目標値を元の値に戻すことで、狙いの現像能力をそのまま維持する。このような一連の処理により、目標トナー濃度値を補正してから、その補正が現像能力に反映されるようになるまでにおける現像濃度不良の発生を抑えることができる。
【０１２５】
なお、アルゴリズム補正処理では、第１制御パラメータとしてのトナー濃度の制御目標値である目標トナー濃度（第１目標値）を求めるためのアルゴリズム（第１アルゴリズム）を、実施形態と同様にして補正する。また、第２制御パラメータとしての現像バイアスＶｂの制御目標値（第２目標値）を求めるためのデータテーブル（第２アルゴリズム）を、次のようにして補正する。即ち、上述のベタテストトナー像の画像濃度を検知した検知結果と画像濃度の目標値との差又は比に基づいて、データテーブルを補正する。
【０１２６】
現像バイアスＶｂの制御目標値の補正は、あくまでも一時的な措置であり、その補正を目標トナー濃度値の補正として完全に代替することはできない。これは次に説明する理由による。即ち、現像バイアスＶｂの制御目標値を補正すると、現像バイアスＶｂの変化によって現像ポテンシャルを変化させることに加えて、現像バイアスＶｂと地肌部電位との電位差も変化させる。例えば、図２０に示されるグラフにおいて、現像バイアスＶｂの値をより大きくして現像ポテンシャルをより大きくした場合、その分だけ、現像バイアスＶｂと地肌部電位との電位差が小さくなる。この電位差が小さくなり過ぎると、画像のエッジ部がぼやけてしまう。代替補正処理では、エッジ部のぼやけの発生よりも、現像濃度の安定化を優先して、現像バイアスＶｂの制御目標値を一時的に補正することになる。現像バイアスＶｂの制御目標値の補正だけを行い、トナー濃度の制御目標値を補正しないと、エッジ部のぼやけを継続して発生させてしまう。そこで、目標トナー濃度値を従来と同様に補正して、その補正が現像能力に反映されるようになった時点で、現像バイアスＶｂの制御目標値を元の値に戻すことで、エッジ部のぼやけを解消することができる。
【０１２７】
次に、実施例に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した各具体例のプリンタについて説明する。なお、以下に特筆しない限り、各具体例のプリンタの構成は、実施例と同様である。
［第１具体例］
第１具体例に係るプリンタでは、制御装置（１００）が、目標値補正処理の正規補正処理において、第１制御パラメータたる目標トナー濃度値を段階的に補正する。より詳しくは、目標トナー濃度値の補正量が比較的大きい場合、目標トナー濃度値をその補正量で一気に補正すると、短時間の間に多量のトナーを補給することになる。すると、実際のトナー濃度がオーバーシュートして、狙いよりも大きな値になることがある。特に、本プリンタのようにトナー補給量をＰＩ制御で決定する構成においては、前述のオーバーシュートを起こしやすくなる。
【０１２８】
そこで、正規補正処理において、目標トナー濃度値を段階的に補正するのである。具体的には、本プリンタにおいては、目標トナー濃度値を高濃度側に補正した場合、実際のトナー濃度が補正後の目標トナー濃度値まで増加するのに約１分の時間を要する。そして、制御装置（１００）は、目標トナー濃度値の補正量を求めたら、その補正量を６で除算して分割補正量とする。正規補正処理では、まず、目標トナー濃度値を、分割補正量の加算によって補正する。その１０秒後に、その目標トナー濃度値を分割補正量の加算によって更に補正する。以降、１０秒毎に、同様の補正を繰り返すことで、１分後に、目標トナー濃度値を、当初の目標トナー濃度値に対して前記補正量を加算した値にする。
【０１２９】
かかる構成では、トナーを徐々に補給してトナー濃度を補正後の目標トナー濃度値に徐々に近づけていくことで、トナー濃度のオーバーシュートの発生を回避する。これにより、正規補正処理で目標トナー濃度値を一気に補正する場合に比べて、現像能力を安定化させて現像濃度の変化を抑えることができる。
【０１３０】
［第２具体例］
第２具体例に係るプリンタは、次に説明する点の他が、第１具体例に係るプリンタと同様の構成になっている。即ち、制御装置（１００）が、目標値補正処理の代替値戻し処理において、第２制御パラメータたる現像バイアスＶｂの制御目標値を段階的に補正して元の値に徐々に戻す処理を実施する。より詳しくは、代替補正処理における現像バイアスＶｂの制御目標値の補正量を６で除算して分割補正量とする。代替値戻し処理では、まず、現状の現像バイアスＶｂの制御目標値を、分割補正量の減算によって補正する。その１０秒後に、その制御目標値を分割補正量の減算によって更に補正する。以降、１０秒毎に、同様の補正を繰り返すことで、１分後に、現像バイアスＶｂの制御目標値を、当初の制御目標値に戻す。
【０１３１】
かかる構成では、第１制御パラメータたる目標トナー濃度値の補正が、現像能力に徐々に反映されてくる過程で、それに応じて第２制御パラメータたる現像バイアスＶｂを徐々に元の値に戻すことで、現像能力をより安定化させる。これにより、代替値戻し処理で現像バイアスＶｂを一気に元の値に戻す場合に比べて、現像能力を安定化させて現像濃度の変化を抑えることができる。
【０１３２】
これまで、第１制御パラメータたる目標トナー濃度値を補正し、且つ第２制御パラメータたる現像バイアスＶｂの制御目標値を補正する例について説明したが、第１制御パラメータはトナー濃度に限られない。また、第２制御パラメータは現像バイアスＶｂに限られない。例えば、何らかの理由により、第１制御パラメータとしてのレーザー強度の制御目標値を正規補正処理で補正する場合に、レーザー強度よりも応答速度の速い第２制御パラメータたる現像バイアスの制御目標値を代替補正処理で補正してもよい。また、第１制御パラメータとしての帯電バイアスの制御目標値を正規補正処理で補正する場合に、帯電バイアスよりも応答速度の速い第２制御パラメータたるレーザー強度を代替補正処理で補正してもよい。
【０１３３】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
態様Ａは、潜像担持体（例えば感光体３）、潜像書込手段（例えば光書込ユニット）
及び現像手段（例えば現像ユニット７）を具備する作像手段（例えば作像ユニット１）と、前記作像手段の現像能力に影響を及ぼす制御パラメータ（例えばトナー濃度）の制御目標値（例えば目標トナー濃度値）を所定のアルゴリズム又はデータテーブルによって求めた補正量で補正する目標値補正処理を実施する制御手段（例えば制御装置１００）とを備える画像形成装置において、前記作像手段によって形成された画像の画像濃度を検知する画像濃度検知手段（例えば画像濃度センサ９０）を設けるとともに、画像濃度検知手段による画像濃度の検知結果に基づいて前記アルゴリズム又は前記データテーブルを補正する補正処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【０１３４】
［態様Ｂ］
態様Ｂは、態様Ａにおいて、前記目標値補正処理にて、前記アルゴリズム又は前記データテーブルとして、第１制御パラメータ（例えばトナー濃度）の制御目標値である第１制御目標値を求めるための第１アルゴリズム又は第１データテーブルと、補正による現像能力の応答速度が前記第１制御パラメータよりも速い第２制御パラメータ（例えば現像バイアスＶｂ）の制御目標値である第２制御目標値を求めるための第２アルゴリズム又は第２データテーブルとを用いて前記第２制御目標値及び前記第１制御目標値を補正した後、前記第２制御パラメータの制御目標値を元の値に戻す処理を実施し、且つ、前記補正処理にて、前記第１アルゴリズム及び第２アルゴリズムのうち、少なくとも前記第１アルゴリズムを補正するか、あるいは、前記第１データテーブル及び第２データテーブルのうち、少なくとも前記第１データテーブルを補正する処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、既に説明したように、第１制御目標値（例えば目標トナー濃度値）を補正してから、その補正が現像能力に反映されるようになるまでにおける現像濃度不良の発生を抑えることができる。
【０１３５】
［態様Ｃ］
態様Ｃは、態様Ｂであって、前記作像手段が、帯電手段によって一様に帯電させた前記潜像担持体の表面に対して前記潜像書込手段によって静電潜像を書き込むものであり、前記現像手段が、現像剤担持体の表面上に担持したトナーによって前記静電潜像を現像してトナー像を得るものであり、且つ、前記制御手段が、前記目標値補正処理にて、前記現像手段内におけるトナーの帯電量に影響を及ぼす制御パラメータを前記第１制御パラメータとして用いる一方で、前記潜像担持体における静電潜像の電位と前記現像剤担持体の電位との差である現像ポテンシャルに影響を及ぼすパラメータを前記第２制御パラメータとして用いるものであることを特徴とするものである。かかる構成では、既に説明したように、現像ポテンシャルに影響を及ぼす第２制御パラメータの制御目標値を補正することで、トナーの帯電量に影響を及ぼす第２制御パラメータの制御目標値だけを補正する場合に比べて、現像能力を迅速に復帰させることができる。
【０１３６】
［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、前記目標値補正処理にて、前記第１制御目標値を段階的に補正する処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、既に説明したように、第１制御パラメータを一気に補正する場合に比べて、現像能力を安定化させて現像濃度の変化を抑えることができる。
【０１３７】
［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ｃ又はＤにおいて、前記目標値補正処理にて、前記第２制御目標値を補正した後、前記第２制御目標値を段階的に元の値に戻す処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、既に説明したように、第２制御パラメータを一気に元の値に戻す場合に比べて、現像能力を安定化させて現像濃度の変化を抑えることができる。
【０１３８】
［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ａ〜Ｅにおいて、前記補正処理にて、前記アルゴリズムとしての関数の係数を変化させる処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、係数の変化によってアルゴリズムを容易に補正することができる。
【０１３９】
［態様Ｇ］
態様Ｇは、態様Ａ〜Ｅにおいて、前記補正処理にて、前記アルゴリズムとしての関数の式を変化させる処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、係数を用いなかったり、係数の変化では適切な補正が困難であったりするアルゴリズムであっても適切に補正することができる。
【０１４０】
［態様Ｈ］
態様Ｈは、態様Ａ〜Ｅにおいて、前記補正処理にて、前記データテーブルを変化させる処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、データテーブルを補正することができる。
【符号の説明】
【０１４１】
１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋ：作像ユニット（作像手段）
３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ：感光体（潜像担持体）
７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ：現像ユニット（現像手段）
１２Ｙ：現像ロール（現像剤担持体）
２０：光書込ユニット（潜像書込手段）
９０Ｙ：画像濃度センサ（画像濃度検知手段）
１００：制御装置（制御手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１４２】
【特許文献１】特開平８−１１０７００号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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