(57)【要約】      （修正有）【課題】多様な記録媒体に対して最適な作像条件で画像を形成し、常に高品質な画像を得られる画像形成装置を提供する。【解決手段】ネットワーク５００に接続された画像形成装置２００であって、情報処理装置３００が保持する記録媒体の種類及び作像条件を取得する作像条件取得手段２０５と、作像条件取得手段より得た記録媒体の種類を表示し、画像形成する記録媒体の選択又は情報処理装置が前記作像条件を持っていない新規記録媒体に対応する新規作像条件の設定を受け付ける作像条件操作手段２０７と、作像条件操作手段により選択した作像条件で記録媒体に画像を形成又は作像条件操作手段で設定した新規作像条件で新規記録媒体に画像形成する画像形成手段と、作像条件操作手段により設定した新規作像条件を新規記録媒体の種類に応じ情報処理装置に保存する作像条件保存手段２０８と、を有する画像形成装置。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の種類毎に対応する作像条件を保持する情報処理装置にネットワークを介して接続する画像形成装置であって、
前記情報処理装置が保持する前記記録媒体の種類及び前記作像条件を取得する作像条件取得手段と、
前記作像条件取得手段により取得された前記記録媒体の種類を表示し、画像を形成する前記記録媒体の選択又は前記情報処理装置が前記作像条件を保持していない新規記録媒体に対応する新規作像条件の設定を受け付ける作像条件操作手段と、
前記作像条件操作手段により選択された前記作像条件で前記記録媒体に画像を形成又は前記作像条件操作手段により設定された前記新規作像条件で前記新規記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記作像条件操作手段により設定された前記新規作像条件を前記新規記録媒体の種類に対応して前記情報処理装置に保存する作像条件保存手段と、を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段は、前記作像条件操作手段が前記新規記録媒体に対応する前記新規作像条件の設定を受け付ける際に、予め設定されている初期作像条件で画像を形成し、
前記作像条件操作手段は、前記初期作像条件で前記画像形成手段により前記新規記録媒体に形成された画像の評価結果に基づく前記新規作像条件の設定変更を受け付ける
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、現像手段により像担持体上に形成された画像を前記記録媒体に転写する転写手段を有し、
前記作像条件は、前記転写手段が前記記録媒体に前記像担持体上の画像を転写する際の転写電流及び転写電圧の少なくとも一方を含む
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成手段は、前記記録媒体に転写された画像を定着する定着手段を有し、
前記作像条件は、前記定着手段が前記記録媒体に画像を定着する定着温度、定着ニップ圧及び定着ニップ通過時間の少なくとも一つ以上を含む
ことを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ネットワークを介して接続する情報処理装置と画像形成装置とを有する画像形成システムであって、
記録媒体の種類毎に対応する作像条件を保持する作像条件保持手段と、
前記作像条件保持手段が保持する前記記録媒体の種類及び前記作像条件を取得する作像条件取得手段と、
前記作像条件取得手段により取得された前記記録媒体の種類を表示し、画像を形成する前記記録媒体の選択又は前記情報処理装置が前記作像条件を保持していない新規記録媒体に対応する新規作像条件の設定を受け付ける作像条件操作手段と、
前記作像条件操作手段により選択された前記作像条件で前記記録媒体に画像を形成又は前記作像条件操作手段により設定された前記新規作像条件で前記新規記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記作像条件操作手段により設定された前記新規作像条件を前記新規記録媒体の種類に対応して前記情報処理装置に保存する作像条件保存手段と、を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
記録媒体の種類毎に対応する作像条件を保持する情報処理装置にネットワークを介して接続する画像形成装置における画像形成方法であって、
前記情報処理装置が保持する前記記録媒体の種類及び前記作像条件を取得する作像条件取得ステップと、
前記作像条件取得ステップにより取得された前記記録媒体の種類を表示し、画像を形成する前記記録媒体の選択又は前記情報処理装置が前記作像条件を保持していない新規記録媒体に対応する新規作像条件の設定を受け付ける作像条件操作ステップと、
前記作像条件操作ステップにより選択された前記作像条件で前記記録媒体に画像を形成又は前記作像条件操作ステップにより設定された前記新規作像条件で前記新規記録媒体に画像を形成する画像形成ステップと、
前記作像条件操作ステップにより設定された前記新規作像条件を前記新規記録媒体の種類に対応して前記情報処理装置に保存する作像条件保存ステップと、を有する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の画像形成装置に用いられる記録媒体としては、用途や目的に応じた様々な紙種（材質）のもの、例えば普通紙、光沢紙（コート紙）、はがき、封筒、ラベル紙等が提供されている。また、それぞれの紙種に対して薄紙から厚紙まで、様々な厚さの記録媒体が用いられている。
【０００３】
画像形成装置は、この様に材質や厚さが異なる多種多様の記録媒体に対して、常に一定品質以上の画像を形成することが求められる。そのため、例えば電子写真方式の画像形成装置では、トナー画像を記録媒体上に転写する転写条件、トナー画像を記録媒体に定着する定着条件等を含む作像条件を、記録媒体の種類等に応じて設定する必要がある。
【０００４】
そこで、一般的な画像形成装置では、ユーザが使用する記録媒体の材質及び厚さ（坪量）等の情報を、予めユーザ自身が画像形成装置の操作画面で指定し、指定された記録媒体に対応して予め用意されている作像条件が自動的に設定される様になっている。
【０００５】
しかしながら、実際には同じ材質・坪量の記録媒体であっても、例えば密度、コート剤の種類、表面粗さ等の他の物性が異なる場合には、最適な作像条件も異なることが知られている。
【０００６】
従って、上記した様に記録媒体の材質及び坪量の指定を受け付け、同じ材質及び厚さの記録媒体に対して同一の作像条件で画像を形成する画像形成装置では、例えば用紙の銘柄等によっては転写性や定着性が低下し、画像品質の劣化を招く可能性がある。
【０００７】
そこで、記録媒体の銘柄入力を受け付け、記録媒体の銘柄に対応した固有値が記憶されているデータベースから記録媒体の銘柄に対応する固有値を取得し、取得した固有値に基づいて画像形成を行う画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
上記画像形成装置によれば、ユーザは記録媒体の特性等を選択設定しなくても、記録媒体の銘柄さえ入力すれば、その記録媒体固有の作像条件で最適化された画像を得ることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特許文献１に係る画像形成装置では、例えば画像形成装置メーカが、市場に無数に存在する記録媒体の全てに対して評価を行って作像条件を決定し、予めデータベースに登録しておく必要がある。そのため、画像形成装置メーカにかかる負担が増大すると共に、決定された作像条件が必ずしもユーザにとっての最適条件にならない場合がある。
【００１０】
また、作像条件がデータベースに登録されていない記録媒体をユーザが使用する場合には、最適化されていない作像条件で画像形成を行うこととなり、出力される画像品質を担保することができない可能性がある。
【００１１】
本発明は上記に鑑みてなされたものであって、多様な記録媒体に対して最適な作像条件で画像を形成し、常に高品質な画像を得ることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一態様の実施形態によれば、記録媒体の種類毎に対応する作像条件を保持する情報処理装置にネットワークを介して接続する画像形成装置であって、前記情報処理装置が保持する前記記録媒体の種類及び前記作像条件を取得する作像条件取得手段と、前記作像条件取得手段により取得された前記記録媒体の種類を表示し、画像を形成する前記記録媒体の選択又は前記情報処理装置が前記作像条件を保持していない新規記録媒体に対応する新規作像条件の設定を受け付ける作像条件操作手段と、前記作像条件操作手段により選択された前記作像条件で前記記録媒体に画像を形成又は前記作像条件操作手段により設定された前記新規作像条件で前記新規記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記作像条件操作手段により設定された前記新規作像条件を前記新規記録媒体の種類に対応して前記情報処理装置に保存する作像条件保存手段と、を有する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の実施形態によれば、多様な記録媒体に対して最適な作像条件で画像を形成し、常に高品質な画像を得ることが可能な画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係る画像形成システムの構成を例示する図である。
【図２】実施形態に係る画像形成装置の概略構成を例示する図である。
【図３】実施形態に係る定着装置の概略構成を例示する図である。
【図４】実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を例示する図である。
【図５】実施形態に係るサーバ装置のハードウェア構成を例示する図である。
【図６】実施形態に係る画像形成システムの機能構成を例示するブロック図である。
【図７】実施形態に係る画像形成装置における処理を例示するフローチャートを示す図である。
【図８】実施形態に係る画像形成装置の操作パネルの表示画面を例示する図（１）である。
【図９】実施形態に係る画像形成装置の操作パネルの表示画面を例示する図（２）である。
【図１０】実施形態に係る画像形成装置の操作パネルの表示画面を例示する図（３）である。
【図１１】実施形態に係る画像形成装置の操作パネルの表示画面を例示する図（４）である。
【図１２】実施形態に係る画像形成装置におけるテストチャートを例示する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して発明を実施するための形態について説明する。各図面において、同一構成部分には同一符号を付し、重複した説明を省略する場合がある。
【００１６】
＜画像形成システムの全体構成＞
図１は、実施形態に係る画像形成システム１００の構成を例示する図である。
【００１７】
図１に示す様に、画像形成システム１００は、画像形成装置２００，２０１，２０２、情報処理装置の一例としてのサーバ装置３００がＬＡＮ（Local Area Network）やインターネット等のネットワーク５００（無線又は有線の別は問わない）を介して相互に通信可能に接続されている。なお、画像形成装置及びサーバ装置の数は、それぞれ図１に示す例に限るものではない。
【００１８】
画像形成装置２００，２０１，２０２は、印刷、スキャン、コピー及びＦＡＸ送受信等の機能を一台の筐体によって実現する複合機であり、例えば用紙、ＯＨＰ等の記録媒体に画像を形成して出力する。なお、画像形成装置２００，２０１，２０２としては、複合機ではなく印刷機能のみを有するプリンタ等であっても良い。
【００１９】
サーバ装置３００は、情報処理装置の一例であり、画像形成装置２００，２０１，２０２が画像を形成する用紙の種類毎に対応する作像条件を保持し、ネットワーク５００を介して画像形成装置２００，２０１，２０２との間で作像条件の送受信を行う。
【００２０】
＜画像形成装置の構成＞
（全体構成）
次に、画像形成装置２００の概略構成について図面に基づいて説明する。なお、以下では画像形成装置２００について説明するが、画像形成装置２０１，２０２も同様の構成である。
【００２１】
図２は、実施形態に係る画像形成装置２００の概略構成を例示する図である。
【００２２】
図２に示す様に、画像形成装置２００は、電子写真方式で画像を形成するタンデム型（並置型）のフルカラー画像形成装置である。画像形成装置２００の中央には、画像形成手段の一例としてのプリンタ２３０が設けられており、その直下には給紙部２４０が設けられている。給紙部２４０は、例えばサイズ等が異なる用紙を収容する４段の給紙トレイ４１ａ〜４１ｄを有する。
【００２３】
また、画像形成装置２００は、プリンタ２３０の上方に、原稿を自動搬送するＡＤＦ２１０、原稿画像を読み取るスキャナ２２０、画像形成装置２００の操作やデータの入出力を行うための操作画面２５１を有する操作パネル２５０が設けられている。
【００２４】
さらに、画像形成装置２００は、プリンタ２３０の用紙搬送方向上流側（図２における右側）には用紙を手差し給紙するための手差しトレイ６、用紙搬送方向下流側（図２における左側）には画像が印刷された用紙が排出される排紙トレイ８を有する。
【００２５】
プリンタ２３０は、無端状ベルトである中間転写ベルト３の上方に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４つの作像ユニット１０が並置されている。各々の作像ユニット１０では、各色のドラム状の感光体１Ｙ〜１Ｋの外周に、帯電ユニット、現像ユニット、クリーニングユニット等が配置されている。
【００２６】
画像形成時には、まず帯電ユニットが感光体１Ｙ〜１Ｋの表面に帯電処理を行った後、光書き込みユニット２０が、画像情報に基づいて感光体１Ｙ〜１Ｋ表面にレーザ光を照射して静電潜像を形成する。感光体１Ｙ〜１Ｋ表面に形成された静電潜像は、現像ユニットによりトナー像として顕像化され、中間転写ベルト３に転写される。感光体１Ｙ〜１Ｋの表面に残留する転写残トナーは、クリーニングユニットにより除去回収される。
【００２７】
中間転写ベルト３には、感光体１Ｙ〜１Ｋから各色の画像が重ねて転写されることで、１つのカラートナー像が形成される。中間転写ベルト３上に転写されたカラートナー像は、中間転写ベルト３と転写手段の一例としての２次転写ローラ７との間で、給紙部２４０から給紙される用紙に２次転写される。２次転写ローラ７に印加される転写電流、転写電圧等は、画像形成装置２００において画像を形成する用紙の種類等に応じて適宜設定される。
【００２８】
カラートナー像が転写された用紙は、さらに搬送されて定着手段の一例としての定着装置５０を通過する際に加熱及び加圧され、表面にカラートナー像が定着した状態で排紙トレイ８に排出される。
【００２９】
給紙部２４０は、上記した様に、ユーザがセットした用紙を積層して保持する４段の給紙トレイ４１ａ〜４１ｄを有し、各給紙トレイ４１ａ〜４１ｄにセットする紙サイズ及び紙種等は、操作パネル２５０からユーザ自身で設定することができる。また、各給紙トレイ４１ａ〜４１ｄ内で用紙端を揃えるサイドフェンス位置から自動で紙サイズを検知して設定する様にしても良い。
【００３０】
操作パネル２５０は、タッチパネル式の操作画面２５１を有し、ユーザは操作画面２５１に表示される情報に従って操作して印刷に使用する用紙、画像形成装置２００の作像条件等の設定を行うことが可能である。
【００３１】
なお、画像形成装置２００は、タンデム型のカラー画像形成装置に限るものではなく、他の方式のカラー画像形成装置、又はモノクロ画像形成装置であっても良い。
【００３２】
（定着装置）
図３は、実施形態に係る定着装置５０の概略構成を例示する図である。
【００３３】
定着装置５０は、ケーシング５１、定着ベルト５４、加熱ローラ５５、定着ローラ５６、加圧ローラ５７、サーミスタ５８，５９、塗布ローラ６５、クリーニングユニット６９を有する。定着装置５０は、画像形成装置２００の２次転写ローラ７の用紙搬送方向下流側に設けられ、トナー像が転写された用紙を定着ローラ５６と加圧ローラ５７との間で挟持して搬送する。定着装置５０は、定着ローラ５６と加圧ローラ５７との間で用紙を搬送する間に、用紙を加熱及び加圧することで、用紙にトナー像を定着させる。
【００３４】
定着ベルト５４は、無端状のベルト部材であり、加熱ローラ５５及び定着ローラ５６に張架され、回転駆動する定着ローラ５６に従動して回転する。定着ベルト５４は、例えばニッケル製の厚さ１００μｍの基体上に２００μｍのシリコンゴム製の離型層が形成されたものであり、熱応答性を向上させるために熱容量が小さいものが好ましい。定着ベルト５４の基体は、例えばＳＵＳ製、ポリイミド製を用いることができ、可撓性を考慮して厚さは例えば３０〜１５０μｍ程度にすることができる。離型層としては、例えばシリコンゴムを用いる場合には厚さ５０〜３００μｍ程度が好ましく、フッ素樹脂系を用いる場合は厚さ１０〜５０μｍ程度が好ましい。また、離型層としては、シリコンゴムの上にフッ素樹脂系を重ねた構成でも良い。
【００３５】
加熱ローラ５５は、内部にヒータ５２を有し、定着ベルト５４を加熱する。加熱ローラ５５内部のヒータ５２は、加熱ローラ５５を介して定着ベルト５４を加熱し、サーミスタ５８により検知される定着ベルト５４の温度に基づき、定着ローラ５６と加圧ローラ５７との間で定着ベルト５４の定着温度が例えば１５０〜２５０℃になる様に不図示の制御手段により制御される。
【００３６】
定着ローラ５６は、芯金と、この芯金を被覆する耐熱多孔質の弾性体層とを有し、芯金が図示しない駆動手段により回転駆動されることで回転する。定着ベルト５４は、加熱ローラ５５と共に定着ローラ５６に従動して回転する。
【００３７】
加圧ローラ５７は、内部にヒータ５３を有し、不図示の駆動手段により回転しながら定着ベルト５４を介して定着ローラ５６に圧接し、定着ローラ５６との間で用紙を加熱及び加圧するニップ部を形成する。また、加圧ローラ５７の軸の両端には、ベアリング６１が圧入されており、ベアリング６１には、加圧ローラ５７の軸位置を移動させるためのアーム６２が接触している。アーム６２は、カム６３が回転して回転軸６４を中心に加圧ローラ５７を図中上下方向に回動させることで、定着ローラ５６と加圧ローラ５７との間のニップ圧や、ニップ幅を変更することで用紙のニップ通過時間を適宜設定することができる。
【００３８】
塗布ローラ６５は、定着ベルト５４にシリコーンオイルを主成分とする離型剤を塗布するローラであり、定着ベルト５４に従動して回転する。塗布ローラ６５には不図示の離型剤供給部材とブレードとが当接しており、離型剤供給部材によって塗布ローラ６５に供給された離型剤の層厚がブレードにより均一化される。この様な構成で、塗布ローラ６５により、定着ベルト５４には常に適量の離型剤が塗布される。
【００３９】
定着装置５０は、画像形成装置２００が画像形成を行う用紙の種類等に応じて、定着ローラ５６と加圧ローラ５７との間のニップ部における定着温度、定着ニップ圧、用紙がニップ部を通過する時間である定着ニップ通過時間等が設定される。
【００４０】
＜ハードウェア構成＞
（画像形成装置）
図４は、実施形態に係る画像形成装置２００のハードウェア構成を例示する図である。
【００４１】
図４に示す様に、画像形成装置２００は、コントローラ２１０、スキャナ２２０、プリンタ２３０、モデム２３５、操作パネル２５０、ネットワークＩ／Ｆ部２６０、記録媒体Ｉ／Ｆ部２７０等のハードウェアを有する。
【００４２】
コントローラ２１０は、ＣＰＵ２１１、ＲＡＭ２１２、ＲＯＭ２１３、ＨＤＤ２１４、及びＮＶＲＡＭ２１５等を有する。ＲＯＭ２１３には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記憶されている。ＲＡＭ２１２は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＣＰＵ２１１は、ＲＡＭ２１２にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＨＤＤ２１４には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等が記憶される。ＮＶＲＡＭ２１５には、各種の設定情報等が記憶される。
【００４３】
スキャナ２２０は、原稿から画像データを読み取るためのハードウェア（画像読取手段）である。プリンタ２３０は、画像を記録媒体としての用紙に印刷するためのハードウェア（画像形成手段）である。モデム２３５は、電話回線に接続するためのハードウェアであり、ＦＡＸ通信による画像データの送受信を実行するために用いられる。操作パネル２５０は、ユーザからの入力の受け付けを行うためのボタン等の入力手段や、タッチパネル機能を有する液晶パネル等の操作画面２５１等を備えるハードウェアである。
【００４４】
ネットワークＩ／Ｆ部２６０は、ＬＡＮ等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない）に接続するためのハードウェアである。記録媒体Ｉ／Ｆ部２７０は、記録媒体２７１とのインタフェースである。画像形成装置２００は記録媒体Ｉ／Ｆ部２７０を介して、記録媒体２７１の読み取り及び／又は書き込みを行うことができる。記録媒体２７１には、フレキシブルディスク、ＣＤ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤメモリカード（SD Memory card）、ＵＳＢメモリ（Universal Serial Bus memory）等がある。
【００４５】
（サーバ装置）
図５は、実施形態に係るサーバ装置３００のハードウェア構成を例示する図である。
【００４６】
図５に示す様に、サーバ装置３００は、ＣＰＵ３１０、ＲＯＭ３２０、ＲＡＭ３３０、ＨＤＤ３４０、入力装置３５０、表示装置３６０、ネットワークＩ／Ｆ部３７０、記録媒体Ｉ／Ｆ部３８０等を備え、それぞれがバスＢで相互に接続されている。
【００４７】
ＲＯＭ３２０には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記憶されている。ＲＡＭ３３０は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＣＰＵ３１０は、ＲＡＭ３３０にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＨＤＤ３４０には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等が記憶される。
【００４８】
入力装置３５０は、例えばキーボードやマウス等を含む。表示装置３６０は、例えばディスプレイ等を含み、サーバ装置３００が保持するデータ等を表示する。
【００４９】
ネットワークＩ／Ｆ部３７０は、ＬＡＮ等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない）に接続するためのハードウェアである。記録媒体Ｉ／Ｆ部３８０は、記録媒体とのインタフェースである。サーバ装置３００は、記録媒体Ｉ／Ｆ部３８０を介して記録媒体３８１の読み取り及び／又は書き込みを行うことができる。記録媒体３８１にはフレキシブルディスク、ＣＤ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤメモリカード（SD Memory card）、ＵＳＢメモリ（Universal Serial Bus memory）等がある。
【００５０】
＜機能構成＞
図６は、実施形態に係る画像形成システム１００の機能構成を例示するブロック図である。
【００５１】
図６に示す様に、画像形成システム１００は、ネットワーク５００を介して接続する画像形成装置２００とサーバ装置３００とを有する。なお、図６には、画像形成装置２０１，２０２を示していないが、画像形成装置２００と同様の構成を有してネットワーク５００に接続しているものとする。
【００５２】
画像形成装置２００は、作像条件取得部２０５、作像条件設定部２０６、作像条件操作部２０７、作像条件保存部２０８、プリンタ２３０を有する。また、サーバ装置３００は、用紙の種類毎に対応する作像条件を保持する作像条件保持部３０１を有する。
【００５３】
なお、作像条件とは、画像形成装置２００のプリンタ２３０が記録媒体としての用紙に画像を形成する条件であり、転写手段としての２次転写ローラ７が中間転写ベルト３上の画像を用紙に転写する際の転写電流、転写電圧、定着手段としての定着装置５０における定着温度、定着ニップ圧、定着ニップ通過時間の少なくとも一つ以上を含む。
【００５４】
画像形成装置２００の作像条件取得部２０５は、画像形成装置２００が用紙に画像を形成する際に、画像を形成する用紙に対応する作像条件をサーバ装置３００の作像条件保持部３０１から取得する。
【００５５】
作像条件設定部２０６は、作像条件取得部２０５が取得した作像条件、又は、作像条件操作部２０７にてユーザにより設定された作像条件をプリンタ２３０に設定する。
【００５６】
作像条件操作部２０７は、操作パネル２５０の操作画面２５１に作像条件を表示し、ユーザからの作像条件の設定操作を受け付け、ユーザにより設定された作像条件を作像条件設定部２０６に送信する。
【００５７】
作像条件保存部２０８は、作像条件操作部２０７で設定された作像条件をサーバ装置３００の作像条件保持部３０１に保存する。
【００５８】
サーバ装置３００の作像条件保持部３０１は、例えば用紙の紙種（普通紙、グロス紙、マット紙、封筒等）、銘柄、坪量等の種類毎に対応する作像条件を保持している。
【００５９】
＜作像条件設定処理＞
図７に、画像形成装置２００における作像条件の設定処理フローチャートを例示し、図８から図１１に示す操作パネル２５０の操作画面２５１への表示例と共に説明する。
【００６０】
まず、画像形成装置２００において任意の用紙に対して印刷を行う場合、ステップＳ１にて、作像条件取得部２０５がサーバ装置３００の作像条件保持部３０１から用紙銘柄リストを取得し、作像条件操作部２０７が操作画面２５１に「用紙設定画面」を表示する（図８）。「用紙設定画面」には、普通紙、グロス紙、マット紙、封筒等の紙種と、紙種毎の銘柄、及び用紙の坪量が選択可能に表示される。
【００６１】
次に、ステップＳ２にて、ユーザが印刷に使用する用紙が「用紙設定画面」に表示されているリスト中に存在するか確認し、存在する場合には用紙銘柄及び坪量を選択し、［ＯＫ］ボタンを押下する。
【００６２】
「用紙設定画面」においてユーザが使用する用紙を選択すると、ステップＳ３にて、作像条件取得部２０５が、サーバ装置３００の作像条件保持部３０１から選択された用紙銘柄及び坪量に対応する作像条件を取得する。続いてステップＳ４にて、作像条件設定部２０６が、作像条件取得部２０５が取得した作像条件をプリンタ２３０に設定する。具体的には、作像条件設定部２０６が、中間転写ベルト３から用紙上へトナー画像を２次転写する際の転写バイアス（電流又は電圧）値、定着装置５０における定着温度、定着ニップ圧、定着ニップ通過時間の何れか一つ以上を設定する。
【００６３】
「用紙設定画面」に表示されている用紙銘柄のリストに、使用する用紙銘柄が存在しない場合には、ユーザは操作画面２５１の「用紙設定画面」における［新規登録］ボタンを押下する。［新規登録］ボタンが押下されると、操作画面２５１には「用紙新規登録画面」が表示される（図９）。
【００６４】
操作画面２５１に「用紙新規登録画面」が表示された状態で、ステップＳ５にて、ユーザは新たに用紙のメーカ名、銘柄、坪量、紙種等の情報を入力し、［登録］ボタンを押下する。メーカ名及び銘柄は、既に登録済みのリストからプルダウンで選択するか、存在しない場合には例えば操作パネル２５０に設けられているキーボード等によって入力する。
【００６５】
用紙銘柄等の情報が入力され、［登録］ボタンが押下されると、ステップＳ６にて、作像条件設定部２０６が、予め用意されている初期作像条件をプリンタ２３０に設定する。続いてステップＳ７にて、プリンタ２３０が設定された初期作像条件で、図１２に例示するテストチャート９００の印刷を実行する。テストチャート９００は、ベタパッチ９０１、ハーフトーンパッチ９０２、ライン９０３、文字９０４を有するが、転写性及び定着性が判断可能なチャートであれば良く、図１２に示す例に限定されるものではない。
【００６６】
テストチャート９００が印刷されると、ステップＳ８にて、操作画面２５１に「転写条件設定画面」が表示され（図１０）、ユーザが転写性の可否を判断する。ユーザは、テストチャート９００の印刷結果に基づき、「転写条件設定画面」にて現在設定されている転写バイアス値を−５〜＋５の１１段階で変更する。なお、本実施形態では、「０」を初期値として、画像形成装置２００が設定し得る転写バイアス範囲を均等割りして１１段階に設定可能に設けられているが、転写バイアス値の可変ステップ数はこれに限るものではない。また、画像形成装置２００が設定し得る転写バイアス範囲は、画像形成装置２００に搭載される電源の仕様により決定される場合が多い。
【００６７】
転写条件としての転写バイアス値は、大きすぎるとベタ部で放電が発生して白く粒状に画像が抜け、小さすぎるとベタパッチ周囲のトナー散りや、文字やライン部で十分にトナーが転写されないという不具合が発生する。ユーザは、テストチャート９００の印刷結果を確認して転写性に満足できない場合には、転写条件の再設定を行う。例えば、転写バイアス値が小さいと判断した場合には＋側に、逆に大きいと判断した場合には−側に、「転写条件設定画面」に表示されている「▼」を動かして転写条件を設定する。
【００６８】
次に、ステップＳ９にて、転写バイアス値が−５から＋５の範囲内で選択でき、転写条件変更可能である場合には、ユーザが「転写条件設定画面」において［印刷開始］ボタンを押下する。［印刷開始］ボタンが押下されると、ステップＳ１０にて、作像条件設定部２０６がユーザにより入力された転写条件をプリンタ２３０に設定し、ステップＳ７にて、プリンタ２３０がテストチャート９００の印刷を再度実行する。
【００６９】
ユーザは、転写性について満足できる画像が出力されるまで、ステップＳ７からステップＳ１０までの処理を繰り返し行い、転写条件の設定を行なう。
【００７０】
ステップＳ８にて、印刷されたテストチャート９００の転写性に満足した場合には、ユーザは「転写条件設定画面」において［転写ＯＫ］ボタンを押下し、次にステップＳ９にて、テストチャート９００の定着性の可否を判断する。
【００７１】
「転写条件設定画面」において、ユーザにより［転写ＯＫ］ボタンが押下されると、操作画面２５１には「定着条件設定画面」が表示される（図１１）。ステップＳ１１にて、ユーザがテストチャート９００の定着性に満足できない場合には、「定着条件設定画面」にて定着条件を−５〜＋５の１１段階で変更する。定着条件は、定着温度、定着ニップ圧及び定着ニップ通過時間のうちの何れか一つ、若しくは複数の組み合わせであり、定着装置５０において設定可能な定着温度、定着ニップ圧及び定着ニップ時間の範囲を１１段階に均等割りして設定可能に設けられる。定着条件の可変範囲は、定着装置５０の定着ベルト５４、加圧ローラ５７、定着ローラ５６等の材質、ヒータ容量、電源仕様等により決定される。なお、本実施形態では、「０」を初期値として、画像形成装置２００が設定し得る定着温度等の定着条件の範囲を均等割りして１１段階に設定可能に設けられているが、定着条件の可変ステップ数はこれに限るものではない。
【００７２】
定着条件は、例えば定着温度が高すぎるとベタ部で画像が剥がれる現象が発生し、定着温度が低すぎるとトナーが十分に用紙に定着されず、爪で少し擦っただけでも画像が剥がれてしまうという現象が発生する。また、例えば定着ニップ圧が大きい場合や定着ニップ時間が長い場合には、定着温度が高い場合と同様にベタ部で画像が剥がれる現象が発生し易くなる。さらに、例えば定着ニップ圧が小さい場合や定着ニップ時間が短い場合には、定着温度が低い場合と同様にトナーが十分に用紙に定着されず、爪で少し擦っただけでも画像が剥がれてしまうという現象が発生し易くなる。
【００７３】
ユーザは、テストチャート９００の印刷結果を確認して定着性に満足できない場合には、定着条件の再設定を行う。例えば、定着条件として定着温度の設定を行う場合において、定着温度が低いと判断した場合には＋側に、逆に定着温度が高いと判断した場合には−側に、「定着条件設定画面」に表示されている「▼」を動かして定着条件を設定する。同様に、定着条件として定着ニップ圧や定着ニップ時間の設定を行う場合には、定着ニップ圧が小さい又は定着ニップ時間が短いと判断した場合には＋側に、定着ニップ圧が大きい又は定着ニップ時間が長いと判断した場合には−側に、定着条件を設定変更する。
【００７４】
次に、ステップＳ１３にて、定着条件が−５から＋５の範囲内で選択でき、定着条件変更可能である場合には、ユーザが「定着条件設定画面」において［印刷開始］ボタンを押下する。［印刷開始］ボタンが押下されると、ステップＳ１４にて、作像条件設定部２０６がユーザにより入力された定着条件をプリンタ２３０に設定し、ステップＳ１５にて、プリンタ２３０がテストチャート９００の印刷を再度実行する。
【００７５】
ユーザは、定着性について満足できる画像が出力されるまで、ステップＳ１１からステップＳ１５までの処理を繰り返し行い、定着条件の設定を行なう。
【００７６】
ステップＳ１１にて、印刷されたテストチャート９００の定着性に満足した場合には、ユーザは「定着条件設定画面」において［定着ＯＫ］ボタンを押下する。
【００７７】
ユーザにより転写条件及び定着条件の作像条件が設定され、テストチャート９００における転写性及び定着性が満足されると、ステップＳ１２にて、作像条件保存部２０８がサーバ装置３００の作像条件保持部３０１に設定された作像条件を保存し、処理を終了する。
【００７８】
また、ステップＳ９において転写条件の設定可能範囲内で転写性について満足できなかった場合、又はステップＳ１３において定着条件の設定可能範囲内で定着性について満足できなかった場合には、ステップＳ１６にて、作像条件保存部２０８が、入力された銘柄の用紙は使用不可であることを作像条件保持部３０１に保存して処理を終了する。
【００７９】
以上で説明した様に本実施形態によれば、画像形成装置２００において印刷に使用する用紙の種類毎に最適な作像条件をサーバ装置３００に蓄積することで、他の画像形成装置２０１，２０２等のユーザとの間で、多様な用紙に対応する最適作像条件を共有できる。従って、ネットワーク５００を介してサーバ装置３００に接続する画像形成装置２００，２０１，２０２等は、サーバ装置３００から多様な用紙に対応する最適な作像条件を取得して印刷を行うことができるため、用紙の種類に関わらず常に高品質な画像を出力することが可能になる。
【００８０】
また、サーバ装置３００の作像条件保持部３０１には、存在する全ての用紙種毎に対応する最適な作像条件を決定して予め保存しておく必要が無いため、画像形成装置メーカにかかる負担を低減できる。さらに、画像形成装置メーカは、サーバ装置３００の作像条件保持部３０１に保存される使用不可能な用紙銘柄情報等を随時把握できるため、新たな機能の開発等を効率良く行うことが可能になる。
【００８１】
なお、上記した実施形態は本発明の範囲を限定するものではなく、サーバ装置３００が画像形成装置２００等の作像条件を操作、設定等する機能を備えても良い。また、ネットワークに接続する例えばＰＣ端末等の処理装置が、サーバ装置３００から作像条件を取得し、画像形成装置２００等の作像条件を操作、設定し、サーバ装置３００に作像条件を保存する機能を備えても良い。また、画像形成システム１００を構成するサーバ装置は複数台でも良く、どのサーバ装置に上記した機能を備えさせても良い。
【００８２】
また、上記した実施形態における画像形成装置２００，２０１，２０２と、サーバ装置３００とが接続された画像形成システム１００のシステム構成は一例であり、用途や目的に応じて様々なシステム構成例があることは言うまでもない。
【００８３】
以上、実施形態に係る画像形成装置、画像形成システム及び画像形成方法について説明したが、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の範囲内で種々の変形及び改良が可能である。
【符号の説明】
【００８４】
７  ２次転写ローラ（転写手段）
５０  定着装置（定着手段）
１００  画像形成システム
２００  画像形成装置
２０５  作像条件取得部
２０７  作像条件操作部
２０８  作像条件保存部
２３０  プリンタ（画像形成手段）
３００  サーバ装置（情報処理装置）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８５】
【特許文献１】特開２００２−７３２９１号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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