(57)【要約】【課題】自動的に２枚の画像データを転写材料の同じ領域内に割り付けて、記録媒体上に画像を形成されるようにした画像形成装置を提供する。【解決手段】プリンタ１では、６×８サイズのインクリボン４の半分である６×４サイズの１枚目の画像データがホストコンピュータ５０から受信された後予め定められた時間内に６×４サイズの２枚目の画像データが受信された場合に、１枚目および２枚目の画像データをインクリボン４の同じパネル内に割り付けて、記録用紙上に１枚目および２枚目の画像データの画像が形成される。【選択図】図１０
2014094486.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に転写される複数の転写材料を含む第１の大きさの複数の領域が予め定められた順序で搬送方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する搬送部と、
前記転写媒体の前記転写材料を前記領域ごとに転写することにより記録媒体上に画像を形成する画像形成部と、
ホストコンピュータから前記第１の大きさの半分以下である第２の大きさの第１の画像データを受信した後予め定められた時間内に当該第２の大きさの第２の画像データを受信した場合に、当該第１の画像データおよび当該第２の画像データを前記転写材料の同じ領域内に割り付け、記録媒体上に当該第１の画像データおよび当該第２の画像データの画像を形成するように前記画像形成部および前記搬送部を制御する制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部が、前記ホストコンピュータから前記予め定められた時間内に前記第２の画像データを受信しなかった場合に、前記転写媒体の前記各領域のうち前記搬送方向に沿った前半部分または後半部分に含まれる転写材料を使用して前記第１の画像データの画像を形成するように前記画像形成部および前記搬送部を制御することを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成が行われる画像形成位置に搬送された前記転写材料を検出する検出部と、
前記第２の大きさの先の画像形成に使用された前記各領域に含まれる未使用の転写材料を前記第１の画像データの画像形成に再使用できるか否かを前記検出部により検出された前記転写材料から判定する判定部とをさらに備え、
前記制御部は、前記再使用ができると前記判定部が判定した場合に、当該再使用が可能な前記転写媒体の部分の先頭位置が前記画像形成位置に来るまで前記搬送方向の逆方向に当該転写媒体を搬送するように前記搬送部を制御し、前記未使用の転写材料を使用して前記第１の画像データの画像形成を行うように前記画像形成部および前記搬送部を制御することを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記転写媒体には、少なくとも３つの転写材料を含む少なくとも３つの前記領域が繰り返し配置され、
前記複数の転写材料のうち前記画像形成部による画像形成の際に最初に転写される転写材料以外かつ最後に転写される転写材料以外である判定用転写材料を前記検出部が検出した場合に、前記再使用ができると前記判定部が判定することを特徴とする、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
記録媒体に転写される複数の転写材料を含む第１の大きさの複数の領域が予め定められた順序で搬送方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する工程と、
ホストコンピュータから前記第１の大きさの半分以下である第２の大きさの第１の画像データを受信した後予め定められた時間内に当該第２の大きさの第２の画像データを受信した場合に、当該第１の画像データおよび当該第２の画像データを前記転写材料の同じ領域内に割り付ける工程と、
前記転写媒体の前記転写材料を前記領域ごとに転写することにより、記録媒体上に当該第１の画像データおよび当該第２の画像データの画像を形成する工程と、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写媒体上の転写材料を転写することにより記録媒体上に画像を形成する画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、被転写紙の１頁相当分の複数色の各インク層が所定の順序で形成されたインク層列が連続的に配列された帯状のカラー転写リボンを用いるカラーサーマルプリンタが記載されている。このプリンタでは、各インク層の長さに対し約半分のサイズの被転写紙が検知された時にのみ、頭出しされた各インク層が２回目の使用であるか否かを判別する使用回数判別手段を備え、２回目の使用であると判別された時にのみ、各インク層の中間位置に付された中間位置頭出しタイミングマークを検出するまでマーク検出部がカラー転写リボンを移送する。
【０００３】
特許文献２には、Ａ４サイズの記録シートに対応し各色の染料部を含むインクシートを用いて記録シートに転写記録をする熱転写記録装置が記載されている。この熱転写記録装置は、Ａ５サイズの記録モードにおいて現在までの記録枚数をカウントするカウンタを備え、Ａ５サイズの記録シートに連続記録が行われる場合に、カウンタの値が奇数であればＡ４サイズの場合と同様に各色の転写記録を行い、カウンタの値が偶数であれば巻戻モータを駆動してインクシートを巻き戻しながら各色の転写記録を行う。
【０００４】
特許文献３には、ドナーリボンのドナーパッチからドナー材料を記録媒体に転写することにより画像を印刷するサーマルプリンタが記載されている。このプリンタでは、部分使用されたドナーパッチを印刷に利用可能かを示すデータを電子メモリに記憶し、部分使用されたドナーパッチを印刷に利用するか否かをそのデータから決定し、部分使用されたドナーパッチを２回目の印刷に利用できる場合には、部分使用されたドナーパッチとプリントヘッドが揃う位置に１回目の印刷の終了時にドナーリボンを移動させる。
【０００５】
特許文献４には、Ｌサイズ又は２Ｌサイズの写真印刷を可能とするリボンの何れかを選択的に装填して利用できるプリンタが記載されている。このプリンタは、２Ｌプリンタを用いてＬサイズを複数枚印刷する場合、メインコントローラに内蔵されているバッファに待ちデータがあるか否かを判定し、バッファに待ちデータがあるときは、Ｌサイズ印刷データとバッファ格納された待ちデータとを合わせてフレームメモリに展開し、フレームメモリに展開された内容を印刷する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平０３−０００２８２号公報
【特許文献２】特開平０６−１４３７２０号公報
【特許文献３】米国特許第６５０２４０８号明細書
【特許文献４】特許第４１７８９２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
記録媒体に転写される複数の転写材料を含む第１の大きさの複数の領域が予め定められた順序で搬送方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を用いる従来の画像形成装置では、転写媒体に生じ得る無駄を抑えるためには、ユーザが、画像形成を指示するたびに画像形成対象の画像の大きさと転写材料の領域の大きさを確認し、転写材料の領域が画像形成対象の画像の２倍以上であれば、２枚の画像データを転写材料の同じ領域内に割り付ける指示を入力する必要がある。
【０００８】
そこで、本発明は、自動的に２枚の画像データを転写材料の同じ領域内に割り付けて、記録媒体上に画像が形成されるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。また、本発明は、本発明の構成を備えない場合よりもユーザにとって容易な操作で、転写媒体に生じ得る無駄を抑えることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、記録媒体に転写される複数の転写材料を含む第１の大きさの複数の領域が予め定められた順序で搬送方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する搬送部と、転写媒体の転写材料を領域ごとに転写することにより記録媒体上に画像を形成する画像形成部と、ホストコンピュータから第１の大きさの半分以下である第２の大きさの第１の画像データを受信した後予め定められた時間内に第２の大きさの第２の画像データを受信した場合に、第１の画像データおよび第２の画像データを転写材料の同じ領域内に割り付け、記録媒体上に第１の画像データおよび第２の画像データの画像を形成するように画像形成部および搬送部を制御する制御部と、を有することを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置では、制御部が、ホストコンピュータから予め定められた時間内に第２の画像データを受信しなかった場合に、転写媒体の各領域のうち搬送方向に沿った前半部分または後半部分に含まれる転写材料を使用して第１の画像データの画像を形成するように画像形成部および搬送部を制御することが好ましい。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置では、画像形成が行われる画像形成位置に搬送された転写材料を検出する検出部と、第２の大きさの先の画像形成に使用された各領域に含まれる未使用の転写材料を第１の画像データの画像形成に再使用できるか否かを検出部により検出された転写材料から判定する判定部とをさらに備え、制御部は、再使用ができると判定部が判定した場合に、再使用が可能な転写媒体の部分の先頭位置が画像形成位置に来るまで搬送方向の逆方向に転写媒体を搬送するように搬送部を制御し、未使用の転写材料を使用して第１の画像データの画像形成を行うように画像形成部および搬送部を制御することが好ましい。
【００１２】
本発明に係る画像形成装置では、転写媒体には、少なくとも３つの転写材料を含む少なくとも３つの領域が繰り返し配置され、複数の転写材料のうち画像形成部による画像形成の際に最初に転写される転写材料以外かつ最後に転写される転写材料以外である判定用転写材料を検出部が検出した場合に、再使用ができると判定部が判定することが好ましい。
【００１３】
また、本発明に係る画像形成方法は、記録媒体に転写される複数の転写材料を含む第１の大きさの複数の領域が予め定められた順序で搬送方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する工程と、ホストコンピュータから第１の大きさの半分以下である第２の大きさの第１の画像データを受信した後予め定められた時間内に第２の大きさの第２の画像データを受信した場合に、第１の画像データおよび第２の画像データを転写材料の同じ領域内に割り付ける工程と、転写媒体の転写材料を領域ごとに転写することにより、記録媒体上に第１の画像データおよび第２の画像データの画像を形成する工程と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、自動的に２枚の画像データを転写材料の同じ領域内に割り付けて、記録媒体上に画像を形成することができる。また、本発明によれば、本発明の構成を備えない場合よりもユーザにとって容易な操作で、転写媒体に生じ得る無駄を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】プリンタ１の概略構成を説明するための図である。
【図２】図１のヘッド３の周辺を拡大した図である。
【図３】プリンタ１の第１の動作例におけるインクリボン４の動きを説明するための図である。
【図４】プリンタ１の第１の動作例を示したフローチャートである。
【図５】第１の動作例の変形例を説明するための図である。
【図６】プリンタ１の引き出し部１１を示す概略断面図である。
【図７】リボンローラ４Ａ，４Ｂのプリンタ１への取付けについて説明するための図である。
【図８】センサ位置Ｐｓでのパネルの色がオーバーコートかイエローかにより半分未使用のパネルがあるか否かを判定する場合に起こり得る誤判定を説明するための図である。
【図９】従来のプリンタ６０の動作例を説明するための図である。
【図１０】プリンタ１の第２の動作例を説明するための図である。
【図１１】プリンタ１の第２の動作例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置および画像形成方法について詳細に説明する。ただし、本発明の技術的範囲はそれらの実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶ点に留意されたい。
【００１７】
図１はプリンタ１の概略構成を説明するための図である。なお、図１では、プリンタ１が備える各構成要素の内で、説明のために必要な部分のみを示し、その他の構成要素については省略している。
【００１８】
カラー印刷等の多色印刷を行うプリンタでは、三原色（イエロー、マゼンタ、シアン）あるいはブラックを含めた４色で印刷が行われる。このような多色印刷のプリンタとして、ロール状の記録用紙を往復動させながら印刷を複数回繰り返すことによって、同一紙面上に異なる色の印刷を行うプリンタがある。プリンタ１（画像形成装置の一例）は、ヘッドに対してロール状の記録用紙（記録媒体の一例）を往復動させることによって、記録用紙に画像形成を複数回繰り返すことで、同一紙面上に例えば異なる色の画像を形成するプリンタである。
【００１９】
プリンタ１は、ロール状の記録用紙１０をロール紙ホルダ２に保持しておき、このロール紙ホルダ２からほどかれた記録用紙１０の記録面上に画像を形成する。ロール状の記録用紙１０をロール紙ホルダ２に保持させるには、例えば、ロール状の記録用紙１０が有する中心軸をロール紙ホルダ２によって回転自在に支持させる。これによって、記録用紙１０をロール紙ホルダ２に回転可能に収納することができる。
【００２０】
画像形成は、インクリボン４（転写媒体の一例）を記録用紙１０の記録面に当接させながら、ヘッド３によって所定位置にインクを記録することによって行う。その際は、インクリボン４と記録用紙１０を重ねて移動させて、ヘッド３とプラテンローラ９の間に通過させる。ヘッド３は、プラテンローラ９に対して移動可能に構成され、画像形成時にプラテンローラ９に押圧されて接触する。プリンタ１は、ヘッド３を構成する発熱体を所定のパターンで発熱させて、インクリボン４から記録用紙１０の上に画像を転写することにより、画像を形成する。
【００２１】
カラー画像を形成するには、画像形成する色に対応したイエロー、マゼンタおよびシアンのインク部分（転写材料の一例）を、インクリボン４の巻き取る方向に沿ってインクリボン４に順に用意しておき、インクリボン４を巻き取りながらインク部分をヘッド３に通過させる動作を、色毎に繰り返す。インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａから供給され、巻上側リボンローラ４Ｂに巻き取られる。以下、これらのローラを単に、「リボンローラ４Ａ，４Ｂ」ともいう。インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａとヘッド３の間にあるリボンガイドローラ１５や、ヘッド３と一体に構成されたリボンガイド部１６（図２（Ａ）を参照）によって案内される。
【００２２】
記録用紙１０は、各色の画像形成において、一旦ヘッド３の位置を通過して画像を形成する長さに応じた紙送りが行われた後、向きを反転して巻き戻しが行われる。ヘッド３は、この記録用紙１０を巻き戻す過程において画像を形成する。プリンタ１は、画像形成の際、記録用紙１０の同一の画像形成領域に各色の画像を重ねて形成するために、記録用紙１０を往復動させる。この記録用紙１０の往復動は、記録用紙１０の搬送経路に設けられたグリップローラ１７とピンチローラ１８により行われる。これらのローラにより記録用紙１０の搬送方向に応じてロール紙ホルダ２の回転方向を変えて、記録用紙１０の巻きほどきと巻き戻しが繰り返される。画像形成を行わないときは、グリップローラ１７に対してピンチローラ１８が離間して、記録用紙１０を解放する。一方、画像形成時には、グリップローラ１７とピンチローラ１８が、記録用紙１０を挟んで搬送する。このようにして、記録用紙１０をヘッド３に対して往復動させ、記録用紙１０の同一の画像形成領域に対して複数回の画像形成を繰り返して行う。
【００２３】
なお、インクリボン４は、イエロー、マゼンタおよびシアンのインク部分に加えてオーバーコート層（転写材料の一例）を備え、全色の画像形成が終了した記録用紙１０の面上をこのオーバーコート層で覆うことによってその面を保護することができる。
【００２４】
画像形成が終了した記録用紙１０は、ヘッド３部分を通過した後、排出経路１３を通過し、プリンタ１の筐体７に設けた排出口６からプリンタ外部に排出される。
【００２５】
また、プリンタ１は、排出経路１３上であって排出口６の直前の位置に記録用紙切断部５を備える。記録用紙切断部５は、排出経路１３を通過し、排出口６から外部に送り出された記録用紙１０を、排出口６の手前の位置で切断する。これによって、カットされた記録用紙１０を排出口６から取り出すことができる。また、記録用紙切断部５は、記録用紙１０が排出口６から突出する前の状態において、記録用紙１０を複数箇所で切断することによって、記録用紙１０を短く裁断することができる。
【００２６】
さらにプリンタ１は、制御部３０、データメモリ３１、記録用紙駆動部３２、ヘッド駆動部３３、インクリボン駆動部３４、切断制御部３５および通信インタフェース３６を備える。
【００２７】
制御部３０は、プリンタ１の全体の動作を制御する。制御部３０は、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭなどを含み、ＲＯＭに予め記憶されたプログラムをＲＡＭにロードして実行することにより、後述する第１〜第３の動作例を実行する。データメモリ３１は、通信インタフェース３６を介してホストコンピュータから受信した画像データを蓄積する記憶領域である。
【００２８】
記録用紙駆動部３２は、グリップローラ１７とピンチローラ１８で記録用紙１０を挟んで記録用紙１０を駆動する。記録用紙駆動部３２は、グリップローラ１７およびロール紙ホルダ２を回転駆動することによって記録用紙１０の送り出しを行う。また記録用紙駆動部３２は、駆動方向を反転させてグリップローラ１７およびロール紙ホルダ２を回転駆動することによって、送り出された記録用紙１０を巻き戻すことができる。プリンタ１は、送り出された記録用紙１０が巻き戻されるときに、記録用紙１０上に画像を形成する。
【００２９】
また、ヘッド駆動部３３は、画像データに基づいてヘッド３を駆動し、記録用紙１０上に画像を形成する。ヘッド３は、昇華型のプリンタ、熱溶融型プリンタ等の各種の画像形成方式に応じた機構を用いることができる。プリンタ１では、記録媒体上に画像を形成する画像形成部の一例として、ヘッド３や、プラテンローラ９、ヘッド駆動部３３を設けている。
【００３０】
また、インクリボン駆動部３４は、供給側リボンローラ４Ａと巻上側リボンローラ４Ｂを駆動し、ヘッド３の駆動と同期してインクリボン４をヘッド３に対して移動させる。インクリボン駆動部３４はインクリボン４の巻戻し機構も備えており、巻取り方向（搬送方向）とは逆方向である巻戻し方向にインクリボン４を駆動することが可能である。プリンタ１では、帯状の転写媒体を搬送する搬送部の一例として、リボンローラ４Ａ，４Ｂや、インクリボン駆動部３４を設けている。
【００３１】
切断制御部３５は、記録用紙１０が排出経路１３を経由し排出口６から外部に排出されるときに、記録用紙１０の記録部分の後端を切断して１枚ずつに切り分けるように記録用紙切断部５を制御する。
【００３２】
また、通信インタフェース３６は、通信ケーブルを介してホストコンピュータとの間でデータを送受信する。タイマ３７は、後述する第２および第３の動作例で経過時間を計測するために用いられる。
【００３３】
図２（Ａ）および図２（Ｂ）は、図１のヘッド３の周辺を拡大した図である。プリンタ１では、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートが順次塗布されたインクリボン４の各インク塗布領域の境界を検出するためのセンサが設けられている。このセンサでインク等の領域同士の境界を検出し、その検出結果に応じてインクリボンの搬送量を制御することにより、ヘッドにてインクリボンを位置決めする。以下では、そのようなインクやオーバーコートの領域、およびその境界を検出するセンサのことを、それぞれ「パネル」および「リボンセンサ」という。
【００３４】
プリンタ１では、ヘッド３に対しインクリボン４の搬送方向の上流側であって、インクリボン４の搬送経路と記録用紙１０の搬送経路が重なる位置に、リボンセンサが配置される。なお、リボンセンサは、ヘッド３に対しインクリボン４の搬送方向の下流側に配置してもよい。インクリボン４については、供給側リボンローラ４Ａから巻上側リボンローラ４Ｂへの向きが、上流から下流への向きになる。これは、記録用紙１０がヘッド３やプラテンローラ９を通って、排出経路１３を経て排出される方向とは逆向きである。
【００３５】
後述するプリンタ１の第１および第３の動作例では、リボンセンサとして透過型カラーセンサを用いる。後述するプリンタ１の第２の動作例では、リボンセンサとして透過型カラーセンサと透過型赤外線センサのどちらを用いてもよい。透過型センサを用いる場合、リボンガイド部１６内の８Ａで示す位置と、インクリボン４の搬送経路を挟んでそれに対向する８Ｂで示す位置に、それぞれ投光側リボンセンサと受光側リボンセンサが設けられる。以下、これらのセンサを単に、「リボンセンサ８Ａ，８Ｂ」または「リボンセンサ８」という。リボンセンサ８は、画像形成が行われるヘッド位置に搬送された転写材料を検出する検出部の一例である。なお、投光側リボンセンサ８Ａと受光側リボンセンサ８Ｂを、互いに逆の位置に配置してもよい。
【００３６】
このように、プリンタ１では、透過型センサを構成する一方の素子を、ヘッド３の本体またはヘッド３を含むサーマルヘッド組立体と一体に配置する。また、プリンタ１では、ヘッド３がプラテンローラ９と接離する際の移動方向にリボンセンサ８Ａ，８Ｂの光軸方向が一致するようにリボンセンサ８を配置する。すなわち、画像形成時（ヘッド３がプラテンローラ９に接触しているとき）とそうでないとき（ヘッド３がプラテンローラから離間しているとき）のどちらでもリボンセンサ８を使用できるような範囲内で、両方のヘッド位置におけるリボンセンサ８の光軸がずれないように、ヘッド３の移動方向とリボンセンサ８の光軸方向を合わせている。なお、図２（Ａ）では、画像形成中のヘッド３とリボンセンサ８Ａ，８Ｂの位置を実線で、画像形成していないときのヘッド３とリボンセンサ８Ａ，８Ｂの位置を破線で、それぞれを１つの図に重ねて表示している。
【００３７】
図２（Ａ）は、１つの色について画像形成が始まるときのリボンセンサ８と記録用紙１０の位置関係を示す。まず、画像形成される領域の長さに応じて記録用紙１０が矢印Ａ方向に送り出され、記録用紙１０の端部１０Ｅが図中左側に来る。例えば、イエローについての画像形成が始まるときを考えると、このとき、ヘッド３が画像を形成する位置（画像形成位置）（以下、ヘッド位置Ｐｈという）に、イエローのパネルの先頭と記録用紙１０上に画像形成される領域の先頭とが位置合わせされる。そして、インクリボン４と記録用紙１０は重なった状態で一緒に矢印Ｂ方向に搬送されながら、ヘッド３により記録用紙１０上にイエローについての画像形成が行われる。
【００３８】
なお、図示しないが、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方か、または両方は、インクリボン４の移送量を検出するエンコーダを備えている。インクリボン駆動部３４は、そのエンコーダのパルス数や、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方か、または両方の巻き径、リボンセンサ８の検出結果などに基づいて、ヘッド３のヘッド位置Ｐｈにイエローの先頭を位置決めするために必要な送り量を算出する。そして、インクリボン駆動部３４によりヘッド位置Ｐｈまでイエローの先頭を送って、インクリボン４を位置決めする。
【００３９】
図２（Ｂ）は、１つの色（例えばイエロー）についての画像形成が終わるときのリボンセンサ８と記録用紙１０の位置関係を示す。プリンタ１では、１つの色についての画像形成が終わる前にはインクリボン４上のパネルの境界と記録用紙１０が重ならない位置関係になるように、インクリボン４のパネルピッチと記録用紙１０上の画像形成領域の長さとの関係を定めておく。これにより、１つの色についての画像形成が終わるときに、記録用紙１０の端部１０Ｅがヘッド位置Ｐｈに近付いて、リボンセンサ８Ａ，８Ｂの位置（以下、センサ位置Ｐｓという）より図中右側に来ており、記録用紙１０がリボンセンサ８Ａ，８Ｂを通り過ぎている。このため、リボンセンサ８Ａ，８Ｂの間を遮っていた記録用紙１０がなくなり、リボンセンサ８Ａ，８Ｂは次のマゼンタについてパネルの境界を検出可能な状態になる。
【００４０】
イエローの画像形成が終わると、記録用紙１０が再び矢印Ａ方向に送り出されて、図２（Ａ）と同じ状態になる。そして、次のマゼンタのパネルの先頭と記録用紙１０上の画像形成領域の先頭とがヘッド位置Ｐｈに位置合わせされ、マゼンタの画像形成が行われる。このように、記録用紙１０は、図中の左右に行き来しながらイエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートについて画像形成される。その後、記録用紙１０は矢印Ａ方向に送られ、記録用紙切断部５により画像後端で切断されて排出される。
【００４１】
記録用紙１０上に画像形成できる長さはインクリボン４の各色の長さに依存する。プリンタ１は、例えばＬ版、２Ｌ版の写真に相当する画像を形成する場合には、Ｌ版、２Ｌ版の寸法に応じた長さを有するインクリボン４を例えば搬送方向に画像の長さ分移動させて画像を形成する。プリンタ１は、インクリボン４が対応する長さより短い画像も形成できる。例えば、２Ｌ版のインクリボンが取り付けられているときには、プリンタ１は、２Ｌ版の他、Ｌ版の画像を形成することができる。
【００４２】
このように、プリンタ１は、インクリボン４のパネルのサイズより小さなサイズの画像を印刷可能である。以下では、例えば、各パネルのサイズが６×８インチ（１５２×２０３ｍｍ）のインクリボン４を使用して、サイズが６×８インチか、またはその半分である６×４インチ（１５２×１０１ｍｍ）の画像を印刷する場合を説明する。ただし、サイズはこれらに限定されず、面積が２倍以上異なる２つのサイズの組について、以下の第１から第３の動作例は適用可能である。例えば、２つのサイズの組は、Ａ５サイズ（１４８×２１０ｍｍ）とＡ６サイズ（１０５×１４８ｍｍ）や、２Ｌサイズ（１２７×１７８ｍｍ）とＬサイズ（８９×１２７ｍｍ）などでもよい。なお、以下では、サイズが６×８インチであることを「６×８サイズ」といい、サイズが６×４インチであることを「６×４サイズ」という。６×８サイズは第１の大きさの一例であり、６×４サイズは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの一例である。
【００４３】
以下では、プリンタ１の第１の動作例について説明する。従来のプリンタでは、各色パネルのサイズの半分以下であるサイズの画像を印刷したときは、半分未使用のパネルがあることをプリンタの電子メモリ内に保持し、その保持されたデータと次に印刷される画像サイズにより、その半分未使用のパネルを再使用して印刷するかどうかを決定する。そして、半分未使用のパネルを再使用して次の画像を印刷可能な場合には、リボン巻戻し機構によりインクリボンを巻き戻し、その半分未使用のパネルを使用して印刷する。このように、従来のプリンタでは、半分未使用のパネルを再使用するためには、インクリボンの使用状況を記憶する電子メモリをプリンタまたはホストコンピュータに設ける必要がある。
【００４４】
そこで、プリンタ１の第１の動作例では、電子メモリにインクリボン４の使用状況を記憶するのではなく、半分未使用のパネルがあるか否かを示す情報を、インクリボン４の停止位置により表す。具体的には、第１の動作例ではリボンセンサ８として透過型カラーセンサを用いて、インクリボン４が停止しているときにセンサ位置Ｐｓにあるパネルの色をリボンセンサ８が検出する。そして制御部３０は、検出されたセンサ位置Ｐｓでのパネルの色から、インクリボン４に半分未使用のパネルがあるか否かを判定する。制御部３０は、インクリボン４が停止しているときに、リボンセンサ８がイエローを検出すれば半分未使用のパネルはないと判定し、リボンセンサ８がイエロー以外の色（例えばシアンかマゼンタ）を検出すれば半分未使用のパネルがあると判定する。以下では、半分未使用のパネルがあることを示す判定用の色をシアンとして説明する。
【００４５】
さらに制御部３０は、リボンセンサ８の検出結果と、ホストコンピュータから受信した次に印刷される画像のサイズから、インクリボン４に半分未使用のパネルがある場合にはそれを次の画像の印刷に使用できるか否かを判定する。制御部３０は、先の画像形成に使用された各領域に含まれる未使用の転写材料を新たな画像形成に再使用できるか否かを判定する判定部の一例である。
【００４６】
次の画像データが受信され、制御部３０が半分未使用のパネルを再使用可能であると判定した場合に、インクリボン駆動部３４は、半分未使用のイエローのパネルにおける未使用領域の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、巻戻し機構によりインクリボン４を巻き戻す。そして、その半分未使用のパネル領域を使用して、ヘッド３が記録用紙１０上に次の画像を印刷する。一方、制御部３０が半分未使用のパネルを再使用可能でないと判定した場合には、インクリボン駆動部３４は、新たなイエローのパネルの先頭をヘッド位置Ｐｈに位置合わせする。そして新たなパネルを使用して、ヘッド３が記録用紙１０上に次の画像を印刷する。
【００４７】
図３（Ａ）〜図３（Ｇ）は、プリンタ１の第１の動作例におけるインクリボン４の動きを説明するための図である。図３（Ａ）は、６×８サイズのインクリボン４を示す。領域４０は全面使用済みのパネルであり、領域４１は全面未使用のパネルである。領域４０はイエローＹ０、マゼンタＭ０、シアンＣ０およびオーバーコートＯＰ０のパネルを含み、領域４１はイエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１のパネルを含む。領域４０の左側および領域４１の右側の図示しない範囲にも、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートの各パネルがこの順序で繰り返し配置されているとする。図３（Ａ）は、領域４０までのパネルが全面使用され、領域４１を使用した印刷開始前の状態を示している。ヘッド位置ＰｈにイエローＹ１の先頭部分が位置し、センサ位置ＰｓにもイエローＹ１が位置している。
【００４８】
図３（Ｂ）は、領域４１のパネルを半分使用して６×４サイズの画像が印刷された後の状態を示す。インクリボン４は、印刷時にインクリボン駆動部３４によって巻上側リボンローラ４Ｂに巻き上げられ、矢印Ｃ方向（搬送方向、巻取り方向）に搬送される。印刷前に全面未使用のパネルだった領域４１は、６×８サイズのパネルの搬送方向に沿った前半部分が使用されて半分未使用のパネルになる。なお、図示しないが、このときパネルの搬送方向に沿った後半部分を使用してもよい。
【００４９】
図３（Ｃ）は、領域４１が半分未使用のパネルであることを表すために、センサ位置ＰｓにシアンＣ１が来るまでインクリボン４を巻き戻した状態を示す。インクリボン４は、巻戻しの際、インクリボン駆動部３４によって、供給側リボンローラ４Ａに向けて印刷時とは反対方向に、矢印Ｄ方向（巻戻し方向）に搬送される。このように、６×４サイズの画像を印刷した後にもう一度６×４サイズの画像を印刷することができるパネル領域が残っている場合には、予め定められた判定用の色のパネル（第１の動作例ではシアン）がセンサ位置Ｐｓに来るまで、インクリボン４を巻き戻す。
【００５０】
そして、半分未使用のパネルを再使用して次の画像を印刷可能な場合は、さらに半分未使用のイエローのパネルにおける未使用領域の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を巻き戻して印刷を開始する。具体的には、制御部３０は、次の画像がパネルの半分の領域に収まるサイズ（ここでは６×４サイズ）かどうかをまず判定する。次の画像がパネルの半分の領域に収まる場合には、制御部３０は、リボンセンサ８がシアンを検出したかどうかを判定する。シアンが検出された場合には、半分未使用の領域で次の画像を印刷可能である。この場合、インクリボン駆動部３４は、エンコーダのパルス数や、リボンローラ４Ａ，４Ｂの巻き径などに基づいて、イエローＹ１の中間である未使用領域の先頭位置をヘッド位置Ｐｈに位置決めするために必要な送り量を算出する。そしてこの送り量に従って、インクリボン駆動部３４は、インクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻す。
【００５１】
図３（Ｄ）は、半分未使用の領域４１で次の画像を印刷可能な場合（すなわち、次の画像が６×４サイズの場合）に、イエローＹ１の中間である未使用領域の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻した状態を示す。この後、インクリボン４は矢印Ｃ方向に搬送されて、次の６×４サイズの画像が印刷される。図３（Ｅ）は、半分未使用の領域４１が印刷に使用され、次のイエローＹ２の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来た状態を示す。
【００５２】
一方、半分未使用のパネルを再使用して次の画像を印刷可能でない場合は、次のイエローＹ２の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を搬送し印刷を行う。具体的には、これは、次の画像が未使用領域に収まらないサイズ（ここでは６×８サイズ）である場合か、または、収まるサイズであってもリボンセンサ８がシアンを検出しない場合（すなわち、半分未使用の領域自体がない場合）である。
【００５３】
図３（Ｆ）は、例えば次の画像が６×８サイズであり、半分未使用の領域４１で次の画像を印刷可能でない場合に、次のイエローＹ２の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を矢印Ｃ方向に搬送した状態を示す。この後、インクリボン４はさらに矢印Ｃ方向に搬送されて、次の６×８サイズの画像が印刷される。図３（Ｇ）は、領域４２のパネルが印刷に使用され、さらに次のイエローＹ３の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来た状態を示す。
【００５４】
図４（Ａ）および図４（Ｂ）は、プリンタ１の第１の動作例を示したフローチャートである。図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示したフローは、制御部３０内のＲＯＭに予め記憶されたプログラムに従って、制御部３０内のＣＰＵにより実行される。プリンタ１には６×８サイズのインクリボン４がセットされているとする。
【００５５】
図４（Ａ）は、第１の動作例のメインルーチンを示す。プリンタ１は、まず、ホストコンピュータから印刷指示および印刷対象の画像データを受信する（Ｓ１１）。すると制御部３０は、その画像データが６×４サイズであるか否かを判定する（Ｓ１２）。例えば６×８サイズなど、画像データが６×４サイズでない場合（Ｓ１２でＮｏ）は、６×８サイズのパネルの全面を使用して、ヘッド３が記録用紙１０上にその画像を印刷する（Ｓ１３）。なお、６×８サイズのパネルより大きなサイズの画像データであった場合にはエラー処理が行われる（図示せず）。
【００５６】
印刷時には、インクリボン駆動部３４は、ヘッド３のヘッド位置ＰｈにイエローＹの先頭（使用開始位置）を位置決めする。記録用紙駆動部３２は、記録用紙１０上に画像形成する画像形成領域のサイズに合わせて記録用紙１０を送り出す。またヘッド駆動部３３は、ヘッド３を移動させてプラテンローラ９に対して押圧する。そして記録用紙駆動部３２が送り出した記録用紙を巻き戻しながら、１つの色（最初はイエローＹ）についてヘッド３により画像を形成する。このときインクリボン４も一緒に移動させる。この記録用紙１０の巻き戻しとインクリボン４の巻き取りとヘッド３による画像形成は、同期をとって行う。イエローＹについての画像形成が終わると、ヘッド駆動部３３はヘッド３をプラテンローラ９から離間させる。そして次はマゼンタＭについて、パネルの先頭（使用開始位置）をヘッド位置Ｐｈに位置決めし、再び記録用紙１０を所定長さだけ送り出す。このように、記録用紙１０の同じ画像形成領域上に、イエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの各色カラー画像を形成し、オーバーコート層を被覆して保護層を形成する。そして印刷後は、次のイエローの先頭位置をヘッド位置Ｐｈに合わせて、インクリボン４を停止させる。こうした一連の画像形成処理は、６×８サイズと６×４サイズのどちらの画像形成を行う場合も同様である。
【００５７】
画像データが６×４サイズである場合（Ｓ１２でＹｅｓ）は、後述する図４（Ｂ）のフローに従い、その６×４サイズの印刷が行われる（Ｓ１４）。印刷終了後に、記録用紙駆動部３２が記録用紙１０を送り出し、記録用紙切断部５が記録用紙１０を切断して、排出口６から排出する（Ｓ１５）。以上で、プリンタ１は動作を終了する。
【００５８】
図４（Ｂ）は、６×４サイズの印刷についてのサブルーチンを示す。まず、リボンセンサ８が、センサ位置Ｐｓにあるパネルの色を検出する（Ｓ２１）。そして制御部３０は、リボンセンサ８がシアンを検出したか否かを判定する（Ｓ２２）。シアンが検出された場合（Ｓ２２でＹｅｓ）には、半分未使用のパネルがあるため、インクリボン駆動部３４は、半分使用されたイエローのパネルにおける未使用領域の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を巻き戻す（Ｓ２３）。続いて、半分未使用のパネルを使用して、上記の画像形成処理により、記録用紙１０上に６×４サイズの画像が印刷される（Ｓ２４）。これで６×８サイズのパネルの全面が消費されるので、インクリボン駆動部３４は、次のイエローの先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を搬送して停止させる（Ｓ２５）。これで、第１の動作例での６×４サイズの印刷は終了する。
【００５９】
一方、リボンセンサ８によりシアンが検出されなかった場合には、制御部３０は、半分未使用のパネルがないと判定し（Ｓ２２でＮｏ）、インクリボン駆動部３４は、次のイエローの先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を搬送する（Ｓ２６）。ただし、既にイエローの先頭位置がヘッド位置Ｐｈにある場合はそのままとする。続いて、６×８サイズのパネルの搬送方向に沿った前半部分を使用して、上記の画像形成処理により、記録用紙１０上に６×４サイズの画像が印刷される（Ｓ２７）。それにより、使用されたパネルは半分未使用の状態になるため、そのことを表すために、インクリボン駆動部３４は、シアンのパネルがセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を巻き戻して停止させる（Ｓ２８）。これで、第１の動作例での６×４サイズの印刷は終了する。
【００６０】
図５（Ａ）および図５（Ｂ）は、第１の動作例の変形例を説明するための図である。半分未使用のパネルがあることを示す判定用の色として、オーバーコートを用いることも可能である。このような場合を第１の動作例の変形例として、図５（Ａ）および図５（Ｂ）を用いて説明する。
【００６１】
図５（Ａ）は、半分未使用のパネルがない状態のインクリボン４を示す。領域４０は全面使用済みのパネルであり、領域４１は全面未使用のパネルである。印刷終了時には、ヘッド位置ＰｈにイエローＹ１の先頭部分が位置し、センサ位置ＰｓにもイエローＹ１が位置した状態で、インクリボン４が停止する。このとき、リボンセンサ８はイエローＹを検出する。一方、図５（Ｂ）は、新しいパネルの前半部分を使用して印刷が行われた後のインクリボン４を示す。印刷終了時には、ヘッド位置ＰｈにオーバーコートＯＰ１の中間部分が位置し、センサ位置ＰｓにもオーバーコートＯＰ１が位置した状態で、インクリボン４が停止する。このとき、リボンセンサ８はオーバーコートＯＰを検出する。したがって、センサ位置ＰｓにあるパネルがオーバーコートＯＰとイエローＹの何れであるかにより、インクリボン４の使用状況を判定することも可能である。
【００６２】
しかしながら、半分未使用のパネルがあるか否かの判定は、センサ位置Ｐｓでのパネルの色がオーバーコートかイエローかよりも、シアン（またはマゼンタ）かイエローかにより行うことが好ましい。これは、ユーザがプリンタ１のカバーを開けて一旦リボンローラ４Ａ，４Ｂを取り外し、再度セットするときにインクリボン４を少し巻き戻すことがよく行われるためである。そこで、この操作について説明するために、プリンタ１のリボンローラ４Ａ，４Ｂ周辺の機構を簡単に説明する。
【００６３】
図６（Ａ）および図６（Ｂ）は、プリンタ１の引き出し部１１を示す概略断面図である。プリンタ１は、プリンタ１の外周を覆う筐体７と、この筐体７内に出し入れ自在に収納される引き出し部１１とを備える。図６（Ａ）は引き出し部１１を筐体７から引き出した状態を示し、図６（Ｂ）は引き出し部１１を筐体７に収納した状態を示す。引き出し部１１は、プリンタ１の前面１２に設けられたオープンレバー（図示せず）を引くことにより、筐体７から引き出される。引き出し部１１は、ロール紙ホルダ２や、記録用紙１０の排出口６、プラテンローラ９、リボンローラ４Ａ，４Ｂなどを備える。一方、筐体７は、ヘッド３や、制御部３０などを備える。
【００６４】
図７は、リボンローラ４Ａ，４Ｂのプリンタ１への取付けについて説明するための図である。図７は、リボンローラ４Ａ，４Ｂと、リボンローラ４Ａ，４Ｂが取り付けられるリボンカセット２０と、前面１２とは反対側の後方左方から見た引き出し部１１とを示す。リボンローラ４Ａ，４Ｂは、それぞれのローラ軸１４Ａ，１４Ｂをリボンカセット２０の四隅に設けられた凹部に載せることにより、回転可能にリボンカセット２０に保持される。また、引き出し部１１にはガイド部２１，２２が設けられている。リボンカセット２０は、ガイド部２１，２２に形成された溝内にリボンカセット２０の両側壁部を挿入することにより、引き出し部１１に固定される。
【００６５】
インクリボン４を交換するとき、ユーザは、引き出し部１１を筐体７から引き出し、リボンカセット２０を取り外して、リボンローラ４Ａ，４Ｂを別のものと交換する。このとき、ユーザは、インクリボン４のたわみをなくすなどのために、ローラ軸１４Ａ，１４Ｂを回転させて、インクリボン４を少し巻き戻すことがよく行われる。そうした場合、印刷終了時にセンサ位置Ｐｓにイエローのパネルがあっても、リボンローラ４Ａ，４Ｂを交換した後ではセンサ位置Ｐｓにオーバーコートのパネルが位置していることがある。このため、図５（Ａ）および図５（Ｂ）に示したように、センサ位置Ｐｓでのパネルの色がオーバーコートかイエローかにより半分未使用のパネルがあるか否かを判定する場合には、次に説明するように、ユーザが引き出し部１１の開閉を行った後で、誤判定が起こる可能性がある。
【００６６】
図８（Ａ）〜図８（Ｄ）は、センサ位置Ｐｓでのパネルの色がオーバーコートかイエローかにより半分未使用のパネルがあるか否かを判定する場合に起こり得る誤判定を説明するための図である。図８（Ａ）は、半分未使用のパネルがない状態のインクリボン４を示す。領域４０は全面使用済みのパネルであり、領域４１は全面未使用のパネルである。このとき、センサ位置ＰｓにはイエローのパネルＹ１がある。図８（Ｂ）は、図８（Ａ）に示した状態のときにユーザが引き出し部１１を引き出し、インクリボン４を矢印Ｄ方向に少し巻き戻して引き出し部１１を閉じた場合のインクリボン４を示す。インクリボン４が巻き戻されることにより、センサ位置ＰｓにはオーバーコートのパネルＯＰ０が来る。
【００６７】
図８（Ｂ）の状態で次の画像の印刷が指示されると、リボンセンサ８はオーバーコートを検出するため、制御部３０は半分未使用のパネルがあると誤判定する。図８（Ｃ）は、次の画像の印刷が指示されたときにこの誤判定が起こり、イエローＹ０の中間部分がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４が巻き戻された状態を示す。そして図８（Ｃ）の状態で次の画像が印刷されると、使用済みのパネル領域４０が再使用される。図８（Ｄ）は、領域４０が再使用されて次の画像が印刷された状態を示す。領域４０の各パネルの矢印Ｃ方向に沿った後半部分は画像「Ｂ」を印刷するために既に使用されているが、それらの部分を再使用して次の画像「Ｃ」が印刷される。
【００６８】
ユーザが引き出し部１１の開閉を行わなければ、インクリボン４の停止位置は印刷終了時に停止した位置から変わることがないため、センサ位置Ｐｓでのパネルの色がオーバーコートかイエローかにより半分未使用のパネルがあるか否かを判定することができる。しかしながら、実際には、インクリボン４の停止位置は上記のように変わる可能性があるため、イエローの先頭位置からある程度の距離が離れているシアンまたはマゼンタを、判定用の色とすることが好ましい。言い換えると、画像形成の際に最初に転写されるイエロー以外であり、かつ最後に転写されるオーバーコート以外のシアンまたはマゼンタを、判定用の色とすることが好ましい。
【００６９】
パネルが６×８サイズのインクリボン４であれば、ユーザが故意に巻かなければ、もともとイエローのパネルがセンサ位置Ｐｓにあった状態からシアンまたはマゼンタのパネルがセンサ位置Ｐｓに来た状態までインクリボン４が移動することはないと考えられる。このため、シアンまたはマゼンタを判定用の色とすれば、上記のような誤判定が起こる可能性がより少なくなる。したがって、半分未使用のパネルがあるか否かの判定は、センサ位置Ｐｓでのパネルの色がオーバーコートかイエローかよりも、シアン（またはマゼンタ）かイエローかにより行うことが好ましい。
【００７０】
以上説明してきたように、第１の動作例では、６×４サイズの先の画像形成に使用された各パネルに含まれる未使用部分を６×４サイズの新たな画像形成に再使用できるか否かを、リボンセンサ８によりセンサ位置Ｐｓで検出されたパネルの色から判定し、再使用ができると判定された場合には、半分未使用のイエローのパネルにおける未使用領域の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン駆動部３４が巻戻し方向にインクリボン４を搬送し、ヘッド３が未使用のパネル領域を使用して新たな画像形成を行う。このように、第１の動作例では、半分未使用のパネルがあるか否かをインクリボン４の停止位置により表すため、プリンタ１は、インクリボンの使用状況を記憶する電子メモリがなくても、半分未使用のパネルを再使用することができる。したがって、プリンタ１は、上記の構成を備えない場合よりも単純化した構造で、パネルに生じ得る無駄を抑えることが可能になる。
【００７１】
次に、プリンタ１の第２の動作例について説明する。従来のプリンタには、６×８サイズのリボンを使用して、１回の印刷で６×４サイズを２面分印刷し、排出時に６×４サイズでカットして排出する機能がある。図９（Ａ）および図９（Ｂ）は、従来のプリンタのこのような動作例を説明するための図である。
【００７２】
図９（Ａ）は、従来のプリンタ６０で６×８サイズのパネルに６×４サイズの画像を２枚割り付けて、２面印刷を行う場合の例を示す。この例では、ホストコンピュータ５０を介してユーザが、６×４サイズの画像Ａと画像Ｂを２面印刷する指示をプリンタ６０に送信する。ホストコンピュータ５０は、６×４サイズの２枚の画像データを１枚の画像データに合成し、６×８サイズにしてプリンタ６０に送信する。一方、プリンタ６０には、６×８サイズのインクリボン４がセットされている。プリンタ６０は、合成された画像データを受信し、それを１枚の画像データとし、６×８サイズのパネルの全面を使用して一度に印刷する。そしてプリンタ６０は、２面印刷された画像を画像Ａと画像Ｂの２枚にカットして排出する。
【００７３】
図９（Ｂ）は、従来のプリンタ６０で６×８サイズのパネルを使用し、２面印刷を行わずに６×４サイズの画像を２枚印刷する場合の例を示す。この例では、ホストコンピュータ５０を介してユーザが、画像Ａと画像Ｂを印刷する指示をプリンタ６０に送信する。ホストコンピュータ５０は、６×４サイズの２枚の画像データを別々にプリンタ６０に送信する。一方、プリンタ６０は、画像データを順次受信し、６×８サイズのパネルの前半部分を使用し、まず画像Ａを印刷して排出する。続いてプリンタ６０は、新たなパネルを使用し、画像Ｂを印刷して排出する。
【００７４】
プリンタ６０では、複数枚の画像を印刷するときにインクリボン４の無駄を減らすためには、ユーザが、ホストコンピュータ５０に印刷指示を入力するたびにプリンタ６０のインクリボン４のパネルサイズを確認し、印刷すべき画像の６×４サイズより大きな６×８サイズのインクリボン４がセットされていれば、２面印刷を選択する必要がある。２面印刷ができる場合に２面印刷を選択せずに６×４サイズの印刷を指示すると、６×８サイズの各パネルを半分ずつ使用して６×４サイズの画像を１枚ずつ印刷するという無駄が生じる。例えば６×４サイズの画像を１０枚印刷する場合には、２面印刷が選択されれば６×８サイズの各パネルの消費量は５枚で済むが、単に６×４サイズの印刷が指示されると各パネルの消費量は１０枚に増える。
【００７５】
そこでプリンタ１の第２の動作例では、プリンタ１は、ホストコンピュータ５０からパネルの６×８サイズの半分以下である６×４サイズの画像データを通信インタフェース３６により受信した後、次の画像データを受信するまで、例えば５秒間など予め定められた一定時間待機する。そしてホストコンピュータ５０から送られて来た同じ６×４サイズの次の画像データをその一定時間内に受信した場合には、先に受信された画像データと合わせて、６×８サイズのパネルの全面を使用し、６×４サイズの２面印刷を行う。一方、ホストコンピュータ５０から画像データを受信した後、一定時間内に同じ６×４サイズの次の画像データを受信しなかった場合には、プリンタ１は、６×４サイズの先の画像データの印刷を開始する。なお、第２の動作例の場合、リボンセンサ８としては、透過型カラーセンサと透過型赤外線センサのどちらを用いてもよい。
【００７６】
図１０（Ａ）および図１０（Ｂ）は、プリンタ１の第２の動作例を説明するための図である。図１０（Ａ）は、プリンタ１で６×８サイズのパネルに６×４サイズの画像を２枚割り付けて、２面印刷を行う場合の例を示す。この例では、ホストコンピュータ５０を介してユーザが、画像Ａと画像Ｂを印刷する指示をプリンタ１に送信する。プリンタ１では、ユーザは２面印刷する指示を行う必要はない。ホストコンピュータ５０は、６×４サイズの２枚の画像データを別々にプリンタ１に送信する。一方、プリンタ１は、画像Ａの画像データを受信し、それをデータメモリ３１に記憶する。そしてプリンタ１は、タイマ３７を用いて、その受信時から次の画像Ｂの画像データが受信されるまで予め定められた一定時間待機する。図１０（Ａ）の例では、プリンタ１は、続いて画像Ｂの画像データを受信し、それをデータメモリ３１に記憶する。するとプリンタ１は、６×８サイズのパネルの全面を使用して、６×４サイズの２枚の画像データを一度に印刷する。そしてプリンタ１は、２面印刷された画像を画像Ａと画像Ｂの２枚にカットして排出する。
【００７７】
図１０（Ｂ）は、プリンタ１で６×８サイズのパネルを使用し、６×４サイズの画像を１枚印刷する場合の例を示す。この例では、ホストコンピュータ５０を介してユーザが、画像Ａを印刷する指示をプリンタ１に送信する。ホストコンピュータ５０は、６×４サイズの画像Ａの画像データをプリンタ１に送信する。一方、プリンタ１は、画像Ａの画像データを受信し、それをデータメモリ３１に記憶する。そしてプリンタ１は、タイマ３７を用いて、その受信時から次の画像データが送られて来るまで予め定められた一定時間待機する。しかしながら、図１０（Ｂ）の例では印刷を指示された画像は１枚だけなので、一定時間待機しても次の画像データは送られて来ない。このため、一定時間経過後に、プリンタ１は、６×８サイズのパネルの搬送方向に沿った前半部分を使用し、画像Ａを印刷して排出する。なお、図示しないが、このときパネルの搬送方向に沿った後半部分を使用してもよい。
【００７８】
図１１は、プリンタ１の第２の動作例を示したフローチャートである。図１１に示したフローは、制御部３０内のＲＯＭに予め記憶されたプログラムに従って、制御部３０内のＣＰＵにより実行される。プリンタ１には６×８サイズのインクリボン４がセットされているとする。
【００７９】
プリンタ１は、まず、ホストコンピュータ５０から印刷指示および印刷対象の画像データを受信する（Ｓ３１）。プリンタ１は、その画像データをデータメモリ３１に保持する。すると制御部３０は、その画像データが６×４サイズであるか否かを判定する（Ｓ３２）。例えば６×８サイズなど、画像データが６×４サイズでない場合（Ｓ３２でＮｏ）は、新たな６×８サイズのパネルの全面を使用して、ヘッド３が記録用紙１０上にその画像を印刷する（Ｓ３３）。画像形成処理は既に述べたものと同様であるため、詳しい説明は省略する。なお、６×８サイズのパネルより大きなサイズの画像データであった場合にはエラー処理が行われる（図示せず）。
【００８０】
画像データが６×４サイズである場合（Ｓ３２でＹｅｓ）は、その画像データの受信後にタイマ３７による計測を開始する（Ｓ３４）。そしてプリンタ１は、タイマ３７の計測時間が一定時間（例えば５秒）に達するまで待機する（Ｓ３５，Ｓ３６）。一定時間が経過してもプリンタ１が次の（すなわち２枚目の）画像データを受信しない場合（Ｓ３５でＹｅｓ）には、データメモリ３１に保持されている６×４サイズの画像をヘッド３が記録用紙１０上に印刷する（Ｓ３７）。
【００８１】
一定時間経過する前に次の画像データを受信した場合（Ｓ３６でＹｅｓ）には、制御部３０は、その画像データが６×４サイズであるか否かを判定する（Ｓ３８）。例えば６×８サイズなど、２枚目の画像データが６×４サイズでない場合（Ｓ３８でＮｏ）は、６×８サイズのパネルの前半部分を使用して、まずデータメモリ３１に保持されている１枚目の６×４サイズの画像をヘッド３が記録用紙１０上に印刷する（Ｓ３９）。そしてこの１枚目の画像が、記録用紙切断部５によりカットされて排出される（Ｓ４０）。続いて、新たなパネルを使用して、２枚目の６×８サイズの画像をヘッド３が新たな記録用紙１０上に印刷する（Ｓ４１）。
【００８２】
一方、２枚目の画像データも６×４サイズである場合（Ｓ３８でＹｅｓ）は、データメモリ３１に保持されている１枚目の６×４サイズの画像データと合わせて、６×８サイズのパネルの全面を使用し、ヘッド３が記録用紙１０上に６×４サイズの２面印刷を行う（Ｓ４２）。次に記録用紙切断部５は、２面印刷された画像を６×４サイズの２枚にカットする（Ｓ４３）。最後に、Ｓ３３、Ｓ３７、Ｓ４１またはＳ４３で得られた画像が排出される（Ｓ４４）。以上で、プリンタ１は動作を終了する。
【００８３】
以上説明してきたように、第２の動作例では、ホストコンピュータ５０から６×４サイズの１枚目の画像データを受信した後予め定められた時間内に６×４サイズの２枚目の画像データを受信した場合に、１枚目および２枚目の画像データをインクリボン４の同じパネル内に割り付けて、記録用紙１０上に１枚目および２枚目の画像データの画像を形成する。これにより、画像サイズがパネルサイズの半分以下の画像を印刷する場合に、ユーザが２面印刷を指示しなくても、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートの１組のパネルを用いて２枚の画像の印刷を行うことができる。例えば、プリンタ１に６×８サイズのインクリボン４がセットされており、ユーザが６×４サイズの印刷を指示した場合に、画像データが続けて送信されて来たときは、自動的に６×４サイズの２面印刷を行うことが出来る。したがって、プリンタ１は、上記の構成を備えない場合よりもユーザにとって容易な操作で、パネルに生じ得る無駄を抑えることが可能になる。
【００８４】
次に、プリンタ１の第３の動作例について説明する。第３の動作例は、第１の動作例と第２の動作例を組み合わせたものである。具体的には、第２の動作例においてホストコンピュータ５０から６×４サイズの画像データを受信した後、一定時間内に同じ６×４サイズの次の画像データを受信しない場合、先の６×４サイズの画像を印刷するときに、半分未使用のパネルがあるか否かをリボンセンサ８の検出結果から判定する。そして、半分未使用のパネルを再使用できると判定された場合には、半分未使用のイエローのパネルにおける未使用領域の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を巻き戻し、その半分未使用のパネル領域を使用して先の６×４サイズの画像を印刷する。すなわち、図１１に示した第２の動作例のＳ３７とＳ３９にて６×４サイズの画像を印刷する際に、図４（Ｂ）に示した第１の動作例を適用する。なお、第３の動作例では、リボンセンサ８として透過型カラーセンサを用いる。
【００８５】
第１の動作例では、６×４サイズの画像を何枚も印刷する場合に、半分未使用のパネルが生じるたびにインクリボン４を巻き戻して印刷する動作が繰り返される。これに対し、第３の動作例では、一定時間内に６×４サイズの画像データを２枚分受信するごとに、インクリボン４を巻き戻すことなくそれらの画像が２面印刷される。したがって、第３の動作例では、６×４サイズの画像を何枚も印刷する場合に、印刷速度を向上させながら、インクリボン４を効率よく消費することが可能になる。また第２の動作例では、ホストコンピュータ５０から６×４サイズの画像データを受信した後、一定時間内に同じ６×４サイズの次の画像データを受信しない場合、先の６×４サイズの画像は新たなパネルを使用して印刷される。これに対し、第３の動作例では、その場合でも、半分未使用のパネルがある場合には、インクリボン４を巻き戻し、その半分未使用のパネルにおける未使用領域を使用して先の６×４サイズの画像が印刷される。したがって、第３の動作例では、第２の動作例よりもインクリボン４を効率よく消費することが可能になる。
【符号の説明】
【００８６】
１    プリンタ
２    ロール紙ホルダ
３    ヘッド
４    インクリボン
４Ａ    供給側リボンローラ
４Ｂ    巻上側リボンローラ
８Ａ    リボンセンサ
８Ｂ    リボンセンサ
９    プラテンローラ
１０    記録用紙
１５    リボンガイドローラ
１６    リボンガイド部
１７    グリップローラ
１８    ピンチローラ
３０    制御部
５０    ホストコンピュータ
Ｐｈ    ヘッド位置
Ｐｓ    センサ位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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