(57)【要約】【課題】無重力空間においても飼育動物が餌を食べやすい状態に確保することができ、コスト低減及び小型化を容易に図りつつ故障が発生しにくい給餌器を提供すること。【解決手段】餌を収納する収納容器と、前記餌を外部に排出するための給餌口と、前記収納容器内に設置され、前記餌を前記給餌口に向けて押圧する弾性体と、前記給餌口の一部を覆うように前記収納容器に固定され、前記餌を前記給餌口から露出させつつ前記餌の排出を抑制するストッパと、を有すること。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
餌を収納する収納容器と、
前記餌を外部に排出するための給餌口と、
前記収納容器内に設置され、前記餌を前記給餌口に向けて押圧する弾性体と、
前記給餌口の一部を覆うように前記収納容器に固定され、前記餌を前記給餌口から露出させつつ前記餌の排出を抑制するストッパと、を有することを特徴とする給餌器。
【請求項２】
前記弾性体は、円錐バネであることを特徴とする請求項１に記載の給餌器。
【請求項３】
前記ストッパは、前記餌の一部を前記給餌口から突出させつつ保持することを特徴とする請求項１又は２に記載の給餌器。
【請求項４】
前記弾性体の設置側に追加の餌を補充するための補充口が設けられていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の給餌器。
【請求項５】
前記ストッパは取り外し自在であって、前記ストッパを取り外した際に前記給餌口から前記収納容器内に追加の餌を補充することができることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の給餌器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、飼育動物に餌を与えるための給餌器であって、特に宇宙空間等の無重力及び微少重力環境下において使用することができる給餌器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、月面有人探査又は月面基地建設等の次世代宇宙ミッションのために、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ：International Space Station）の開発及び運用が注目されている。また、国際宇宙ステーション、月面基地、宇宙船等の無重力空間は、地球とは全く異なる環境であり、当該環境が人体に及ぼす影響を調査する必要がある。このため、国際宇宙ステーション、又は宇宙船等の環境下において、マウス等を用いた各種の生態実験が行われている。
【０００３】
当該生態実験としては、マウス等を国際宇宙ステーション内にて長期間飼育し、無重力の影響、当該飼育環境のストレス、及び宇宙線の影響等の各種の調査が行われている。この際、飼育者の負担軽減のために、マウスに対する給餌は自動的に行われるようになっている。
【０００４】
ここで、一般的な自動給餌器として、例えば、特許文献１には、回転ドラムユニットが搭載されたモルモット等の小動物用の自動給餌器が開示されている。しかしながら、特許文献１に記載された自動給餌器のような餌の重力により、当該餌が給餌路を経由して排出される機構は、国際宇宙ステーション等の無重力空間において使用することはできない。従って、無重力空間においては、餌を給餌口に自動的に搬送するための機構が必要となる。例えば、ベルトコンベアからなる送り出し機構を用いて、餌を１つずつ給餌口に向けて排出する方法が従来から採用されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述したような送り出し機構は、その寸法及び重量が大きく、当該機構を駆動させるための動力（電力）が必要となり、給餌器自体の小型化及びコスト低減を図ることができない。また、上述したような送り出し機構は、電子回路等を備えることからその構造が複雑となり、故障が発生しやすいという問題がある。更に、無重力環境下においては、餌を給餌口から排出すると、当該排出された餌が宙に浮いてしまい、飼育動物が当該餌を食べにくくなるという問題もある。
【０００７】
本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、無重力空間においても飼育動物が餌を食べやすい状態に確保することができ、コスト低減及び小型化を容易に図りつつ故障が発生しにくい給餌器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の給餌器は、餌を収納する収納容器と、前記餌を外部に排出するための給餌口と、前記収納容器内に設置され、前記餌を前記給餌口に向けて押圧する弾性体と、前記給餌口の一部を覆うように前記収納容器に固定され、前記餌を前記給餌口から露出させつつ前記餌の排出を抑制するストッパと、を有することを特徴とする給餌器。
【０００９】
上述した給餌器において、前記弾性体は、円錐バネであってもよい。
【００１０】
上述したいずれかの給餌器において、前記ストッパは、前記餌の一部を前記給餌口から突出させつつ保持してもよい。
【００１１】
上述したいずれかの給餌器において、前記弾性体の設置側に追加の餌を補充するための補充口が設けられてもよい。また、前記ストッパは取り外し自在であって、前記ストッパを取り外した際に前記給餌口から前記収納容器内に追加の餌を補充することができてもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る給餌器は、弾性体を利用して餌を給餌口から排出するため、無重力環境下及び微少重力環境下においても使用することができる。また、本発明に係る給餌器においては、餌の排出をストッパによって抑制しているため、給餌口から露出する餌が給餌器の周囲に広がることがなく、無重力環境下及び微少重力環境下においても飼育動物に対して餌を食べやすい状態に確保することができる。すなわち、本発明に係る給餌器は、設置場所が限定されることがなく、様々な空間において適切に給餌を行うことができる。
【００１３】
そして、本発明に係る給餌器においては、ベルトコンベア等の送り出し機構等の複雑且つ比較的大きな装置を使用することなく、弾性体の弾性力を利用して比較的簡易な構造によって餌を押圧して排出するため、給餌器自体のコスト低減及び小型化を容易に図りつつ、給餌器自体の故障の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施例に係る給餌器の全体構成を示す斜視図である。
【図２】実施例に係る給餌器の正面図である。
【図３】実施例に係る給餌器の平面図である。
【図４】実施例に係る給餌器の側面図である。
【図５】図３の線V−Vに沿った給餌器の断面図である。
【図６】変形例に係る給餌器の正面図である。
【図７】変形例に係る給餌器の分解断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照し、本発明の実施の形態について、実施例及び変形例に基づき詳細に説明する。なお、本発明は以下に説明する内容に限定されるものではなく、その要旨を変更しない範囲において任意に変更して実施することが可能である。また、実施例及び変形例の説明に用いる図面は、いずれも本発明による給餌器及びその構成部材を模式的に示すものであって、理解を深めるべく部分的な強調、拡大、縮小、または省略などを行っており、各構成部材の縮尺や形状等を正確に表すものとはなっていない場合がある。更に、実施例及び変形例で用いる様々な数値は、いずれも一例を示すものであり、必要に応じて様々に変更することが可能である。
【００１６】
＜実施例＞
図１乃至図５を参照しつつ本発明の実施例に係る給餌器１０の構成を説明する。図１は本実施例に係る給餌器１０の全体構成を示す斜視図であり、図２は本実施例に係る給餌器１０の正面図であり、図３は本実施例に係る給餌器１０の平面図であり、図４は本実施例に係る給餌器１０の側面図であり、図５は図３の線V−Vに沿った給餌器１０の断面図である。
【００１７】
本実施例においては、国際宇宙ステーション等の無重力環境下におけるマウス等の飼育動物に対する給餌のために、給餌器１０を使用することを想定しているが、本実施例に係る給餌器１０は、無重力環境下及び微少重力環境下のみならず、地球上等の有重力環境下においても使用することができる。また、マウス等の小型の飼育動物への給餌のみならず、給餌器自体を大型化すれば、牛又は象等の大型の飼育動物への給餌にも適用することができる。
【００１８】
図１乃至図４から分かるように、給餌器１０は、餌１１を収納する直方体状の収納容器１２、収納容器１２の内部から外部に向けて餌１１を排出するための給餌口１３、当該給餌口１３の一部を覆うように収納容器１２に固定されたストッパ１４を有している。また、図５に示すように、給餌器１０の収納容器１２の内部には空洞１５が形成されており、当該空洞１５内には、複数の餌１１、及び餌１１を給餌口１３に向かって押圧するバネ１６が設けられている。
【００１９】
収納容器１２は、プラスチック等の比較的強固な材料から構成されているが、これに限定されることなく、餌を収納することができれば、他の材料（例えば、木材、又は金属）から構成されていてもよい。また、本実施例において、収納容器１２は、例えば、一辺３ｃｍの立方体状に固形物である餌１１を５個収納することができる寸法を備えるが、収納容器１２の寸法は、収納する餌の大きさ及びその数量に応じて適宜変更することができる。
【００２０】
図２に示すように、収納容器１２の給餌口１３の平面形状は、正方形である。また、図２及び図５から分かるように、収納容器１２の空洞１５の全体形状は、直方体状である。給餌口１３及び空洞１５の各形状は、上述した形状に限定されることなく、例えば、給餌口１３の平面形状を円形として、空洞１５の全体形状を円柱状としてもよい。
【００２１】
図１乃至図５に示すように、ストッパ１４は、収納容器１２の給餌口１３から餌１１が排出されることを抑制するために設けられている。ストッパ１４は、給餌口１３を構成する収納容器１２の端部に固定されている。ストッパ１４の形状は、コ字状（略Ｕ字状）であり、その両端が収納容器１２に接続している。このようなストッパ１４の形状により、餌１１の一部が給餌口１３から突出して露出することになり、飼育動物が餌１１を食べやすくなる。
【００２２】
なお、ストッパ１４の形状は上述した形状に限定されることなく、収納容器１２に収納された餌１１の形状に応じて、適宜変更することができる。例えば、餌が球状である場合には、ストッパ１４を半円弧状に形成することが好ましい。また、ストッパ１４は、収納容器１２から自在に取り外すことができる。これにより、収納容器１２内に餌１１が存在しなくなった場合に、ストッパ１４を取り外し、収納容器１２内に追加の餌を補充することができる。更に、ストッパ１４の材料は、収納容器１２と同様にプラスチックであってもよいが、例えば、折り曲げ加工が容易な金属等を用いてもよい。
【００２３】
図５に示すように、バネ１６の一端は、収納容器１２の端部（空洞１５の底部）に固定されている。バネ１６は、自然長に戻ろうとする復元力（弾性力）によって餌１１を押圧し、餌１１を給餌口１３から排出するように付勢する。本実施例においては、弾性体としてバネ１６を用いたが、餌１１を押圧することができれば、他の公知の弾性体であってもよい。更に、バネ１６は、円筒形のコイルバネであったが、円錐状の円錐バネを用いてもよい。密着高さを低くすることができる円錐バネを用いることで、弾性体の収納スペースを小さくすることができ、給餌器１０の小型化を容易に図ることができる。
【００２４】
本実施例の給餌器１０においては、給餌器１０内に複数の餌１１が積み重なって収納されている。このため、空洞１５の底面側に位置する餌１１がバネ１６によって押圧されると、他の餌１１も給餌口１３に向かって押圧され、給餌口１３側に位置する餌１１がストッパ１４によって保持されることになる。そして、ストッパ１４によって保持された餌１１の露出部分が飼育動物に食べられることによって当該露出した餌１１が徐々に減ると、バネ１６の弾性力によって複数の餌全体が給餌口１３側に移動することになる。すなわち、飼育動物が露出した餌１１を食べることにより、給餌器１０内に収納された他の餌１１が給餌口１３に向かって順次送り出されることになる。
【００２５】
以上のことから、本実施例に係る給餌器１０は、餌１１を収納する収納容器１２と、餌１１を外部に排出するための給餌口１３と、収納容器１２内に設置され、餌１１を給餌口１３に向けて押圧するバネ１６と、給餌口１３の一部を覆うように収納容器１２に固定され、餌１１を給餌口１３から露出させつつ餌１１の排出を抑制するストッパ１４と、を有している。本実施例においては、餌１１を排出するために重力（重さ）を利用することがなく、弾性体であるバネ１６の弾性力を利用しているため、無重力環境下及び微少重力環境下においても本実施例の給餌器１０を使用することができる。また、本実施例に係る給餌器１０においては、餌１１の排出をストッパ１４で抑制しているため、給餌口１３から露出する餌１１が給餌器１０の周囲に広がることがなく、無重力環境下及び微少重力環境下においても飼育動物に対して餌１１を食べやすい状態に確保することができる。すなわち、本実施例に係る給餌器１０は、設置場所が限定されることがなく、様々な空間において適切に給餌を行うことができる。
【００２６】
そして、本実施例に係る給餌器１０においては、ベルトコンベア等の送り出し機構等の複雑且つ比較的大きな装置を使用することなく、バネ１６の弾性力を利用して比較的簡易な構造によって餌１１を押圧しているため、給餌器１０自体のコスト低減及び小型化を容易に図りつつ、給餌器１０自体の故障の発生を抑制することができる。
【００２７】
なお、本実施例においては、立方体状の餌１１を収納容器１２に複数収納していたが、直方体状の棒型の餌を１つ収納してもよい。このような場合であっても、当該棒型の餌の露出部分である一端が飼育動物に食べられることにより、当該餌がバネ１６の弾性力によって給餌口１３に向けて押し出され、収納容器１２内に餌が存在する限り、飼育動物が常に餌を容易に食べることができる状態が維持されることになる。
【００２８】
＜変形例＞
本発明に係る給餌器の構造は、上述した実施例に係る給餌器１０の構造に限定されることがない。以下において、図６又は図７を参照しつつ給餌器の変形例について説明する。図６は、図２と同様に示す、変形例に係る給餌器１０’の正面図である。また、図７は、図５と同様に示す、他の変形例に係る給餌器１０”の断面図である。
【００２９】
図６に示すように、給餌器１０’のストッパ１４’は、給餌口１３の前面において十字状に形成され、当該前面を覆っている。すなわち、上述した実施例に係るストッパ１４と比較して、ストッパ１４’によって給餌口１３の覆われる部分が増加している。これにより、ストッパ１４’による餌１１の支持面積が増加することとなり、餌１１の支持の向上を図ることができ、更には飼育動物が餌１１を食べることによって餌１１が崩れてしまうことをより効果的に防止することができる。
【００３０】
なお、ストッパ１４’を格子状にすることにより、餌１１が崩れることをより効果的に防止することができるが、餌１１の露出部分が少なくなると餌を食べにくくなるため、飼育する動物に応じてストッパ１４’の形状を適宜変更することが好ましい。
【００３１】
また、ストッパ１４、１４’は、餌１１を給餌口から突出させて保持する必要はなく、餌１１の露出面と給餌口１３とが面一となるように餌１１を支持してもよい。すなわち、ストッパ１４、１４’は、給餌口１３を横切る方向に向かって延在する必要はなく、給餌口１３である開口面と同一面上のみに設けられてもよい。例えば、くちばしが長い飼育動物に対しては、このようなストッパを使用することで、餌１１の露出を低減して、飼育動物が餌１１を食べることによって餌１１が崩れてしまうことをより効果的に防止することができる。
【００３２】
次に、図７に示すように、他の変形例に係る給餌器１０”は、筒状の本体１２ａ、及び収納容器１２の底部として機能する底板１２ｂから収納容器１２が構成されており、本体１２ａと底板１２ｂとは着脱自在となっている。例えば、底板１２ｂは、ネジ等の固定部材により本体１２ａに固定されている。ここで、底板１２ｂが本体１２ａから取り外されている場合には、底板１２ｂが取り付けられていた本体１２ａの一端は、餌１１を補充するための補充口２１として機能する。換言すれば、収納容器１２は、追加の餌１１を補充するための補充口２１がバネ１６の設置側に設けられている。
【００３３】
また、図７に示すように、バネ１６は底板１２ｂに固定されている。ここで、底板１２ｂを本体１２ａに取り付けると、バネ１６が本体１２ａの内部（すなわち、空洞１５）に配置されるとともに本体１２ａ内の餌１１を給餌口１３に向かって押圧する。
【００３４】
図７に示すような給餌器１０”においては、補充される新しい餌１１が補充口２１側に位置し、既存の餌１１が給餌口１３側に位置することになり、古い餌１１から順次排出することができる。
【産業上の利用可能性】
【００３５】
本発明に係る給餌器は、無重力及び微少重力環境下において、生態実験用のマウス、犬又は猫等の小型の飼育動物に対して餌を常時与える用途として適用できる。また、本発明に係る給餌器は、上述した用途以外にも、牛、又は象等の大型の飼育動物に対する給餌、及び地球上等の有重力環境下における給餌用途としても適用できる。
【符号の説明】
【００３６】
１０、１０’、１０”    給餌器
１１    餌
１２    収納容器
１３    給餌口
１４、１４’    ストッパ
１５    空洞
１６    バネ
２１    補充口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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