(57)【要約】      （修正有）【課題】クリーニング部において回収された残トナーを現像器に環流して再利用する画像形成装置において、画質が劣化することなく画像形成処理を行うことを可能とする。【解決手段】クリーニング部１１０は、感光体ドラムの周面上に残留する残トナーを回収する。トナーカートリッジには、新トナーが収容される。環流トナー搬送機構は、クリーニング部１１０で回収された残トナーと、トナーカートリッジ内の新トナーとをそれぞれ独立してトナー収容器に搬送する。制御部４０１は、トナー収容器内に収容されるトナーにおける残トナーの割合を示す情報を取得する。通信部４０９には、画像形成を行うために用いる画像データが入力される。画像処理部４０４は、制御部により取得された残トナーの割合に基づいて、画像データに対して画像処理を行う。【選択図】図４
2014102279.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容可能なトナー収容器と、
記録紙に転写するために、前記トナー収容器に収容されるトナーを用いたトナー画像が周面上に形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの周面上に残留する残トナーを回収するクリーニング部と、
新トナーが収容される新トナー収容器と、
前記クリーニング部で回収された残トナーと、前記新トナー収容器内の新トナーとをそれぞれ独立して前記トナー収容器に搬送するトナー搬送部と、
前記トナー収容器内に収容されるトナーにおける残トナーの割合を示す情報を取得する取得部と、
画像形成を行うために用いる画像データが入力される入力部と、
前記取得部により取得された残トナーの割合に基づいて、前記入力部により入力された画像データに対して画像処理を行う画像処理部と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像処理部は、前記取得部により取得された残トナーの割合が閾値より高い場合、前記入力部により入力された画像データの解像度を下げる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
温度及び湿度のうち少なくとも一方を検知する検知部をさらに備え、
前記トナー搬送部は、前記検知部の検知結果に基づいて、前記新トナー及び残トナーを前記トナー収容器に搬送する、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記感光体ドラムの周面に形成されるトナー画像を前記記録紙に転写するための転写部と、
前記転写部に転写バイアス電圧を印加する電圧印加部と、
前記転写バイアスが印加された転写部の電圧又は電流を検出する検出部と、
をさらに備え、前記トナー搬送部は、前記検出部の検出結果に基づいて、前記新トナー及び残トナーを前記トナー収容器に搬送する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を利用した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やファクシミリ、複合機などの電子写真方式の画像形成装置は、感光体ドラムの周りに、帯電器、露光器、現像器及び転写器を備える。このような画像形成装置では、感光体ドラムを帯電させてさらに露光することで、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。その後、静電潜像を現像してトナー像を形成し、さらにトナー像を所定の用紙に転写させる。
【０００３】
画像形成装置は、感光体ドラム周面に残留したトナーを除去するクリーニング部を有している。クリーニング部は、例えば、感光体ドラム周面に残留した残トナーを掻き取るためのクリーニングブレードを有する。
このようなクリーニング部で回収した残トナーの処理としては、例えば、以下の方法が提案されている。
第１の方法は、回収した残トナーを所定の残トナー収容器に排出させた後に、残トナー収容器とともに廃棄する方法である。
第２の方法は、回収した残トナーを搬送スクリュー等により現像器に環流させて、再使用する方法である（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
第１の方法の場合には、画像形成処理に使用されなかった残トナーを全て廃棄してしまうことから、トナーの消費量が多くなり、トナーカートリッジの交換時期を早めるという問題がある。
これに対して、第２の方法の場合では、回収した残トナーを現像器に環流してリサイクルを行っていることから、トナーカートリッジの交換時期を遅らせることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−１２５１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
クリーニング部で回収された残トナーは、流動性や帯電性能が低下している。したがって、クリーニング部で回収された残トナーを現像器に環流させて画像形成処理に再使用する場合、印字画質が劣化するおそれがある。
【０００７】
本発明の課題は、クリーニング部において回収された残トナーを現像器に環流して再利用する画像形成装置において、画質が劣化することなく画像形成処理を行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以下に、課題を解決するための手段として複数の態様を説明する。これら態様は、必要に応じて任意に組み合せることができる。
本発明の一見地に係る画像形成装置は、トナー収容器と、感光体ドラムと、クリーニング部と、新トナー収容器と、トナー搬送部と、取得部と、入力部と、画像処理部とを備える。
トナー収容器は、トナーを収容可能なものである。感光体ドラムは、記録紙に転写するために、トナー収容器に収容されるトナーを用いたトナー画像が周面上に形成される。クリーニング部は、感光体ドラムの周面上に残留する残トナーを回収する。新トナー収容器には、新トナーが収容される。トナー搬送部は、クリーニング部で回収された残トナーと、新トナー収容器内の新トナーとをそれぞれ独立してトナー収容器に搬送する。取得部は、トナー収容器内に収容されるトナーにおける残トナーの割合を示す情報を取得する。入力部は、画像形成を行うために用いる画像データが入力される。画像処理部は、取得部により取得された残トナーの割合に基づいて、入力部により入力された画像データに対して画像処理を行う。
【０００９】
この場合、入力部から入力された画像データに基づいて、感光体ドラムの周面にトナー画像が形成され、このトナー画像が記録紙に転写される。感光体ドラムの周面に残留した残トナーは、クリーニング部により回収され、トナー搬送部によりトナー収容器に搬送される。トナー収容器には、新トナー収容器内の新トナーと、クリーニング部により回収された残トナーとが、トナー搬送部により搬送される。トナー収容器内における新トナーと残トナーとの割合は、取得部により取得され、この取得結果に応じて画像処理部が画像処理を行うようにしている。このことにより、トナー収容器内の残トナーの割合が多くなっても、形成される画像の品質が維持されるような画像処理内容とすることで、印字画質が劣化することなく、また、トナーカートリッジの交換時期を遅らせることができる。
【００１０】
ここで、画像処理部は、取得部により取得された残トナーの割合が閾値より高い場合、入力部により入力された画像データの解像度を下げることができる。例えば、トナー収容器内における残トナーの割合が所定値を超える場合には、画像処理部は、低解像度で擬似的に高解像度の画像が得られるような画像処理内容に変更することで、印字画質を維持することができる。
【００１１】
また、温度及び湿度のうち少なくとも一方を検知する検知部をさらに備えることができる。この場合、トナー搬送部は、検知部の検知結果に基づいて、新トナー及び残トナーをトナー収容器に搬送することができる。
この場合、画像形成装置内の温度及び／又は湿度に関する情報を用いて、トナー収容器内における残トナーの割合を適切な値にすることができ、ユーザの所望する解像度における画像形成処理を実現できる。
【００１２】
画像形成装置は、転写部と、電圧印加部と、検出部とをさらに備えることができる。転写部は、感光体ドラムの周面に形成されるトナー画像を記録紙に転写するためのものである。電圧印加部は、転写部に転写バイアス電圧を印加する。検出部は、転写バイアス電圧が印加された転写部の電圧又は電流を検出する。このとき、トナー搬送部は、検出部の検出結果に基づいて、新トナー及び残トナーをトナー収容器に搬送する。
この場合、転写部の電圧又は電流を検出することによって、クリーニング部により回収される残トナー量を予測し、トナー搬送部により搬送される新トナー及び残トナーの量を調整することで、トナー収容器内における残トナーの割合が所定値を超えないようにすることができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る画像形成装置では、感光体ドラムの周面に残留する残トナーをクリーニング部で回収し、この残トナーをトナー収容器に搬送して再利用することができ、新トナーを収容する新トナー収容器の交換時期を遅らせることができる。また、トナー収容器内の残トナーの割合に応じて画像処理部が画像処理を行うことで、記録紙に転写される画像の画質が劣化することを抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】複合機の本体内部を示す部分断面図。
【図２】ドラムカートリッジ及びトナーカートリッジの側面図。
【図３】ドラムカートリッジ及びトナーカートリッジの斜視図。
【図４】画像形成装置の制御構成の一例を示す制御ブロック図。
【図５】画像処理内容を切り替える制御動作の実施例１のフローチャート。
【図６】疑似低解像度の画像データの一例を示す説明図。
【図７】画像処理内容を切り替える制御動作の実施例２のフローチャート。
【図８】画像処理内容を切り替える制御動作の実施例３のフローチャート。
【図９】未補給累積時間の一例を示すタイムチャート。
【図１０】画像処理内容を切り替える制御動作の実施例４のフローチャート。
【図１１】他の実施形態に係る画像形成装置の要部説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
（１）画像形成装置の全体構成
本発明の一実施形態が採用される画像形成装置を以下に説明する。ここでは、画像形成装置として、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能を複合的に備える複合機を例に説明する。
図１は、複合機の本体内部を示す部分断面図である。
複合機７５は、画像読取部７６と、本体部７８とを備えている。
【００１６】
画像読取部７６は、本体部７８の上部に設けられており、フラットベッドスキャナ及びオートドキュメントフィードスキャナとして機能するように構成されている。本体部７８の上部には、図示しない操作パネルが設けられている。操作パネルは、コピー部数及びファクシミリ送信先等の入力指示を受け付けるための複数のキー又はタッチパネルで構成される。
【００１７】
本体部７８には、記録媒体としての用紙に画像を形成する画像形成部１１が内蔵されている。また、本体部７８は、インターネット、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのネットワークに接続され、通信回線を介して画像データ及びその他のデータを送受信する通信部（図示せず）を備えている。
【００１８】
本体部７８の上面には、読み取るべき原稿を載置するためのプラテンガラス８２が設けられる。本体部７８の上方には、原稿台カバー８３が設けられており、この原稿台カバー８３によって、原稿をプラテンガラス８２上に押圧して固定できるようになっている。
【００１９】
原稿台カバー８３には、自動原稿搬送装置（ＡＤＦ：Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）８４が配置されている。このＡＤＦ８４は、原稿台カバー８３の上部に設けられた原稿トレイ８５と、この原稿トレイ８５の下方に設けられた排出トレイ８６とを備える。
【００２０】
原稿台カバー８３の内部には、原稿トレイ８５と排出トレイ８６とを繋ぐ湾曲した原稿搬送経路８７が形成されている。この原稿搬送経路８７には、分離ローラ８８及び複数の搬送ローラ８９が配置されている。原稿トレイ８５に重ねてセットされた原稿は、１枚ずつ分離されて湾曲した原稿搬送経路８７に沿って搬送され、原稿読取位置を通過した後、排出トレイ８６へ排出される。
【００２１】
本体部７８の上部にはスキャナユニット９０が備えられている。スキャナユニット９０は、光源９１と、反射ミラー９２，９３，９４と、集光レンズ９５と、電荷結合素子（ＣＣＤ）９６とを備えている。
【００２２】
光源９１は、プラテンガラス８２又はＡＤＦ８４の原稿読取位置に対して光を照射する。原稿からの反射光は、反射ミラー９２，９３，９４によってさらに反射し、集光レンズ９５によって集束して、ＣＣＤ９６の部分に結像する。ＣＣＤ９６には、この集束光を電気信号に変換して出力する。
【００２３】
スキャナユニット９０の光源９１及び反射ミラー９２等は適宜移動可能に構成されている。複合機７５をフラットベッドスキャナとして使用する場合には、光源９１及び反射ミラー９２等を一定の速度で移動させて、プラテンガラス８２上の原稿を走査して読み取ることができる。また、複合機７５をＡＤＦスキャナとして使用する場合は、光源９１及び反射ミラー９２等をＡＤＦ８４の原稿読取位置まで移動した状態で静止させ、原稿搬送経路８７から搬送される原稿を走査して画像データを読み取ることができる。
【００２４】
原稿からの反射光は、ＣＣＤ９６へ導かれて結像し、ＣＣＤ９６は原稿に対応する電気信号を出力する。この信号は、適宜の変換処理後に後述の画像形成部１１に送信されて画像形成処理されるか、あるいは、通信部によって他のファクシミリ装置に通信回線を介して送信される。
【００２５】
本体部７８の下部には、用紙１００を供給する給紙カセット７９が設けられている。この給紙カセット７９は本体部７８の正面側に引出可能になっている。給紙カセット７９の上方には、画像形成部１１、定着装置５１、及び排紙トレイ８０が設けられている。
【００２６】
本体部７８の内部には、給紙カセット７９から排紙トレイ８０へ用紙１００を搬送するための用紙搬送路２４が形成されている。この用紙搬送路２４は、給紙カセット７９の一端側から上方に向かって延び、湾曲しながら画像形成部１１に至り、さらに上方にある定着装置５１を通過した後、水平方向に湾曲して排紙トレイ８０上に至る。
【００２７】
給紙カセット７９の上方には給紙ローラ２１が配置されている。給紙ローラ２１は、給紙カセット７９内に積層された最上層の用紙１００に給紙ローラ２１が接触するように配置されている。給紙ローラ２１は、回転駆動されることにより、図示しない分離パッドとともに給紙カセット７９内の最上層の用紙１００を分離して、用紙搬送路２４に案内する。
【００２８】
用紙搬送路２４において、給紙ローラ２１の下流側には、搬送ローラ２２が配置されている。搬送ローラ２２は、対向配置されるローラとの間に用紙１００をニップしながら駆動されることにより、用紙１００を下流側の画像形成部１１に搬送する。
【００２９】
画像形成部１１は、感光体ドラム１２の周囲に、帯電器１３、露光器１４、現像器１５、転写ローラ１６、クリーニング部１１０が配置されている。また、画像形成部１１は、現像器１５にトナー供給するためのトナー補給部５５を備えている。
画像形成部１１のうち、感光体ドラム１２、帯電器１３、現像器１５、クリーニング部１１０は、一体的に構成されており、本体部７８に対して着脱自在なドラムカートリッジ３６を構成している。
【００３０】
感光体ドラム１２は、周面に有機感光体による光導電膜が形成されており、図示しない駆動モータにより回転駆動される。帯電器１３は感光体ドラム１２の周面を均一に帯電するものであって、例えば、非接触のコロナ帯電方式のものを採用することができる。
【００３１】
露光器１４は、帯電器１３より感光体ドラム１２の回転方向の下流側に配置されており、例えば、発光ダイオード（ＬＥＤ）を用紙幅方向に多数配置した構成とすることができる。露光器１４は、電話回線を介して受信したファクシミリ原稿の画像データ、ＬＡＮなどのネットワークを介してパーソナコンピュータ（ＰＣ）から受信した画像データ、又は画像読取部７６で読み取った画像データに対応して選択的に発光する。この結果、感光体ドラム１２の表面が選択的に露光され、露光部分の電荷エネルギーが消失することで静電潜像が形成される。
【００３２】
現像器１５は、露光器１４の下流側に配置されている。この現像器１５は、現像剤を収容するトナー収容器２６を備えている。トナー収容器２６内に収容される現像剤は、１成分系、２成分系の現像剤を用いることができ、また、磁性、非磁性のいずれの現像剤を用いることも可能である。さらに、現像器１５は、トナー収容器２６の内部に配置される攪拌パドル２８と、感光体ドラム１２に対して僅かな隙間を形成しながら近接配置される現像ローラ２９と、この現像ローラ２９の外周面に接触するように配置される規制ブレード３０とを備えている。
【００３３】
攪拌ブレード２７及び攪拌パドル２８は回転駆動され、現像剤をトナー収容器２６内で循環させている。
【００３４】
現像ローラ２９は筒状に形成されており、その周面にトナー収容器２６内の現像剤を所定の厚さで保持した状態で回転駆動される。現像ローラ２９の表面のトナーは、規制ブレード３０によって付着厚さが均一になるように調整される。
感光体ドラム１２と現像ローラ２９との近接する位置において、感光体ドラム１２の周面に形成された静電潜像のうち、露光器１４により露光された部分に現像ローラ２９のトナーが移動し、感光体ドラム１２の周面上にトナー画像が形成される。現像ローラ２９の周面に保持されている現像剤のうち、感光体ドラム１２に移動しなかった現像剤は、トナー収容器２６に回収される。
【００３５】
転写ローラ１６は、現像器１５の下流側に配置されるとともに、用紙搬送路２４を挟んで感光体ドラム１２の反対側に配置されている。転写ローラ１６には、電源からの所定の電圧が印加されている。したがって、感光体ドラム１２の表面に形成されたトナー画像は、転写ローラ１６と近接する位置において、電界吸引力により用紙１００に転写される。トナー画像が転写された用紙１００は、感光体ドラム１２の回転によって、用紙搬送路２４の下流側の定着装置５１に送られる。
【００３６】
クリーニング部１１０は、転写ローラ１６の下流側に配置されており、転写ローラ１６位置を通過後の感光体ドラム１２の周面に残留する現像剤を回収する。クリーニング部１１０は、クリーニングブレード１１２と環流トナー搬送機構１１３を有している。
クリーニングブレード１１２は、先端部分が感光体ドラム１２の回転方向とカウンタ方向に当接して、トナー画像が用紙に転写された後に感光体ドラム１２周面に残留した残トナーを掻き落とすものである。クリーニングブレード１１２は、少なくとも感光体ドラム１２の周面に当接する先端部分がウレタンゴムなどの弾性体で構成される。
【００３７】
環流トナー搬送機構１１３は、環流トナー搬送スクリュー１１４と、環流トナー搬送路１１５と、連結搬送路１１６とを備えている。環流トナー搬送スクリュー１１４は、クリーニングブレード１１２によって掻き落とされた残トナーを搬送するための部材である。環流トナー搬送路１１５は、環流トナー搬送スクリュー１１４を回転可能に収納し、環流トナー搬送スクリュー１１４によって搬送される残トナーを所定方向に案内する構造である。
環流トナー搬送路１１５は、環流トナー搬送スクリュー１１４による残トナーの搬送方向端部において、連結搬送路１１６を介して現像器１５のトナー収容器２６に接続されている。
連結搬送路１１６は、環流トナー搬送路１１５とトナー収容器２６とを接続し、環流トナー搬送路１１５から搬送される環流トナーをトナー収容器２６に排出する。
【００３８】
トナー補給部５５は、バッファタンク４０と、ボトル駆動部５７とを備えている。ボトル駆動部５７には、交換可能に構成されたカートリッジ式のトナーカートリッジ７０（後述）を取り付けることができる。
【００３９】
定着装置５１は、回転駆動されるヒートローラ５２と、ヒートローラ５２に対向して配置されるプレスローラ５３とを備えている。プレスローラ５３は、バネなどの付勢手段によってその周面がヒートローラ５２の周面に押圧状態となっている。ヒートローラ５２は、例えば、内部にハロゲンランプ等の発熱体を有しており、発熱体に通電することによって周面が均一に加熱される。
【００４０】
感光体ドラム１２と転写ローラ１６の間を通過して表面にトナー画像が転写された用紙１００は、用紙搬送路２４に沿って定着装置５１に搬送される。用紙１００が、定着装置５１においてヒートローラ５２とプレスローラ５３との間を通過すると、ヒートローラ５２による加熱と、プレスローラ５３による圧力によって、転写されたトナーが溶融して用紙１００に定着する。なお、定着装置５１には、用紙１００がヒートローラ５２の周囲に巻き付くことを防止するための分離爪５４が設けられている。
【００４１】
定着装置５１の下流側には、排紙ローラ２５が設けられている。定着装置５１から搬送されてきた用紙１００は、排紙ローラ２５及びこれに対向配置された従動ローラとの間でニップされて、排紙トレイ８０上に排出される。
【００４２】
（２）トナーカートリッジ
図２は、ドラムカートリッジ及びトナーカートリッジの側面図であり、図３は、その斜視図である。
前述したように、トナーカートリッジ７０は、本体部７８に対して着脱自在になっている。
【００４３】
トナーカートリッジ７０は、その内部にトナーが充填された円筒状の容器として構成されている。トナーカートリッジ７０は交換可能であり、内部のトナーがなくなった際に新しいトナーカートリッジ７０内に取り替えることにより、現像器１５にトナーを補給することができる。また、このトナーカートリッジ７０は、トナー収容器２６内のトナー濃度が低下すると、ボトル駆動部５７によって適宜回転されることによって、トナーを少量ずつバッファタンク４０へ落下させて供給する。このことから、トナーカートリッジ７０を回転させることによって、トナーの吐出量を精度良く制御して補給することができ、トナー収容器２６内のトナー濃度をほぼ一定にすることができる。
【００４４】
バッファタンク４０は、上部に開放する容器であり、トナーカートリッジ７０の下方に配置される。バッファタンク４０は、トナーカートリッジ７０から落下してきたトナーを一時的に貯留することができる。これにより、トナーカートリッジ７０内のトナーが無くなった後、バッファタンク４０内のトナーが空になるまで、トナーカートリッジ７０を交換する時間的余裕ができる。
【００４５】
バッファタンク４０内に配置された攪拌ブレード４３は、回転駆動されてバッファタンク４０内のトナーを攪拌する。バッファタンク４０には、スクリュー搬送装置５６が接続されている。攪拌ブレード４３によって攪拌されたバッファタンク４０内のトナーは、スクリュー搬送装置５６によって、トナー収容器２６に搬送する。スクリュー搬送装置５６については、後に詳細に説明する。
【００４６】
トナーカートリッジ７０に収容されているトナーは、前述したように、ボトル駆動部５７によって回転されることによって、バッファタンク４０に落下され、さらにスクリュー搬送装置５６によって、トナー収容器２６に搬送される。つまり、スクリュー搬送装置５６は、新規トナーを搬送する新規トナー搬送機構である。
スクリュー搬送装置５６は、新規トナー搬送路１２３と、新規トナー搬送スクリュー１２１とを備えている。新規トナー搬送路１２３は、バッファタンク４０とトナー収容器２６を接続する構造である。新規トナー搬送路スクリュー１２１は、新規トナー搬送路１２３内で回転可能に支持された部材である。バッファタンク４０内のトナーは、攪拌ブレード４３（図１参照）によって新規トナー搬送路１２３に供給され、新規トナー搬送スクリュー１２１の回転に伴って新規トナー搬送路１２３を介してトナー収容器２６側に搬送される。新規トナー搬送路１２３は、ドラムカートリッジ３６の新規トナー供給口１２５に接続されている。新規トナー搬送スクリュー１２１によって搬送される新規トナーは、新規トナー供給口１２５を介してトナー収容器２６内に供給される。
【００４７】
（３）トナー補給制御
（３−１）制御ブロック
図４は、画像形成装置の制御構成の一例を示す制御ブロック図である。
複合機７５は、装置全体を制御する制御部４０１を備えている。制御部４０１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）などを有し、所定のプログラムを実行することによって複合機７５の制御動作を行う。
【００４８】
制御部４０１には、ＡＤＦ８４、スキャナユニット９０、給紙ローラ２１、排紙ローラ２５、トナー補給部５５、画像形成部１１、クリーニング部１１０、定着装置５１などが接続されている。
また、制御部４０１は、複合機７５の各部に配置されたセンサ４０３が接続され、センサ４０３からの検出信号を受信可能となっている。
さらに、制御部４０１には、画像処理部４０４が接続されている。画像処理部４０４は、制御部４０１がプログラムを実行することにより実現される１つの機能部とすることができ、所定の条件に応じて画像処理内容を切り替えて、画像データに対して画像処理を行う。また、制御部４０１は、画像形成部１１における画像形成処理を制御する。
【００４９】
制御部４０１には、本体部７８の上部に設けられた操作部４０５、表示部４０７が接続されている。操作部４０５及び表示部４０７は、コピー部数及びファクシミリ送信先等の入力指示を受け付けるための複数のキー及び液晶表示パネルで構成することができ、また、これらを一体的に兼ね備えるタッチパネルで構成することもできる。
【００５０】
制御部４０１には、インターネット、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、及びＰＳＴＮ（Ｐｕｂｌｉｃ  Ｓｗｉｔｃｈｅｄ  Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋｓ）などのネットワークに接続され、通信回線を介して画像データ及びその他のデータを送受信する通信部４０９が接続されている。
【００５１】
（３−２）制御動作
前述したように、現像器１５のトナー収容器２６には、トナーカートリッジ７０に収納されているトナー（以下、新規トナーと称す）と、クリーニング部１１０により感光体ドラム１２から回収された残トナー（以下、環流トナーと称す）とが供給される。
環流トナーは流動性や帯電性能が低下していることから、トナー収容器２６内における環流トナーの割合が多くなると、印字画質が劣化するおそれがある。この問題に対処するため、制御部４０１は、センサ４０３から入力される検出信号に基づいて、トナー収容器２６内の環流トナーの割合を判定し、これに基づいて画像処理部４０４に画像処理内容を切り替えさせることができる。このような画像処理内容を切り替える制御動作を以下に説明する。
【００５２】
（３−２−１）補給時間による環流トナー割合の判定
図５は、画像処理内容を切り替える制御動作の実施例１のフローチャートである。
ステップＳ５０１において、制御部４０１は、印字信号を受信したか否かを判別する。具体的には、制御部４０１は、操作部４０５からコピー指示（任意の原稿を所定部数で記録紙にコピーさせる指示）を受け付けるか、あるいは通信部４０９によりネットワークを介して送信されてきた印刷指示（例えば、ＰＣプリント、又はファクシミリ受信に伴う印刷指示等）を受信した場合に、印字信号を受信したと判断してステップＳ５０２に移行する。
【００５３】
ステップＳ５０２において、制御部４０１は、各部に制御信号を送信して画像形成処理を開始させる。例えば、コピー指示を受け付けると、制御部４０１は、ＡＤＦ８４、スキャナユニット９０などに制御信号を送信して原稿を読み取らせ、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。通信部４０９を介して印刷指示を受信した場合も、制御部４０１は受信した画像データに基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００５４】
ステップＳ５０３において、制御部４０１は、新規トナー補給時間と環流トナー補給時間を読み出す。具体的には、制御部４０１は、トナー補給部５５の新規トナー搬送スクリュー１２１が駆動された累積時間を新規トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。同様に、制御部４０１は、クリーニング部１１０の環流トナー搬送スクリュー１１４が駆動された累積時間を環流トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。
【００５５】
ステップＳ５０４において、制御部４０１は、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が所定の閾値を超えているか否かを判定する。具体的には、制御部４０１は、ステップＳ５０３において読み出した新規トナー補給時間と、新規トナー搬送スクリュー１２１のトナー搬送能力とによりトナー収容器２６に供給された新規トナーの供給量を得ることができる。また、制御部４０１は、環流トナー補給時間と、環流トナー搬送スクリュー１１４のトナー搬送能力とにより、トナー収容器２６に供給された環流トナーの供給量を得ることができる。さらに、制御部４０１は、画像形成部１１の駆動時間、画像形成回数又は画像形成時のドット数の累積等からトナーの消費量を得ることができる。制御部４０１は、新規トナーの供給量、環流トナーの供給量及びトナー消費量（トナー収容器２６に収容されるトナーにおける残トナーの割合を示す情報の一例であり、下記の実施例２〜４においても共通である）から、現在のトナー収容器２６内の環流トナーの割合を算出し、予め設定された閾値と比較する。
制御部４０１は、環流トナーの割合が所定の閾値未満であると判断した場合には、ステップＳ５０５に移行し、環流トナーの割合が所定の閾値を超えていると判断した場合には、ステップＳ５０８に移行する。このように、トナー収容器内に収容されるトナーにおける残トナーの割合を示す情報に基づいて、画像データに対する画像処理内容が切り替えられる。この点は、下記の実施例２〜４においても共通である。
【００５６】
ステップＳ５０５において、制御部４０１は、ユーザの設定解像度により画像形成処理を実行させる。制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度に関する情報に基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００５７】
ステップＳ５０６において、制御部４０１は、露光器１４に制御信号を送信して露光を開始する。具体的には、制御部４０１は、生成された画像データに基づいて露光器１４を露光し、感光体ドラム１２の周面にユーザの設定解像度による静電潜像を形成させる。
【００５８】
ステップＳ５０７において、制御部４０１は、画像形成処理が終了したか否かを判断する。制御部４０１は、画像形成処理が終了していないと判断した場合、ステップＳ５０３に移行し、画像形成処理が終了したと判断した場合、待機状態に移行し処理を終了する。
【００５９】
ステップＳ５０８において、制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度よりも低い解像度による画像形成処理を実行させる。例えば、受信した印字信号において、ユーザが設定した解像度が６００ｄｐｉである場合には、６００ｄｐｉよりも低い３００ｄｐｉ又はそれ以下の解像度により、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。この後、制御部４０１は、ステップＳ５０６に移行する。
【００６０】
低解像度で生成される画像データは、ユーザが設定した解像度よりも擬似的に低い解像度になるような疑似低解像度による画像データとすることができる。
図６は、疑似低解像度の画像データの一例を示す説明図である。
図示した例は、主走査１ラインのドットのオン・オフについてその一部を示すものであり、図６（Ａ）は６００ｄｐｉ、図６（Ｂ）は３００ｄｐｉ、図６（Ｃ）は疑似３００ｄｐｉを示す。
図示したように、６００ｄｐｉの２ドットが３００ｄｐｉの１ドットに対応している。したがって、図６（Ａ）に示す例で、奇数番目のドットと、それに続く偶数番目のドットのオン・オフが異なる場合には、図６（Ｂ）に示すように、その両方がオン又はオフに設定される。
【００６１】
図６（Ｃ）に示す疑似３００ｄｐｉによる画像データでは、６００ｄｐｉと同様に、１ドット毎のオン・オフが可能であるが、オン及びオフのドットがそれぞれ２個以上連続するように配置される。
したがって、疑似３００ｄｐｉによる画像データでは、１ドットが独立してオン又はオフであるような画像データが無くなり、解像度が６００ｄｐｉよりも擬似的に低い画像データとなる。
【００６２】
クリーニング部１１０で回収した残トナーをトナー収容器２６に環流して再使用する場合、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が多くなると、トナーの流動性や帯電性能が低下して、高精細な画像形成処理が難しい場合がある。
本実施例では、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が閾値を超えた場合に、ユーザが設定した解像度よりも低い低解像度、又は疑似低解像度による画像形成処理に切り替えている。
したがって、用紙に転写されるトナー画像が、画像処理部４０４により生成される画像データの解像度よりも劣化することを防止でき、画像形成処理の品質を維持することができる。
【００６３】
（３−２−２）ユーザ設定の解像度
図７は、画像処理内容を切り替える制御動作の実施例２のフローチャートである。
実施例２は、実施例１の制御動作に加えて、ユーザの設定解像度が低い場合には、トナー割合に基づく画像処理内容の切替よりもユーザの設定解像度で画像形成処理を優先的に行うようにしたものである。
ステップＳ７０１において、制御部４０１は、印字信号を受信したか否かを判別する。具体的には、制御部４０１は、操作部４０５からコピー開始指示（任意の原稿を所定部数で記録紙にコピーさせる指示）を受け付けるか、あるいは通信部４０９によりネットワークを介して送信されてきた印刷指示（例えば、ＰＣプリント、又はファクシミリ受信に伴う印刷指示等）を受信した場合に、印字信号を受信したと判断してステップＳ７０２に移行する。
【００６４】
ステップＳ７０２において、制御部４０１は、各部に制御信号を送信して画像形成処理を開始させる。例えば、コピー指示を受け付けると、制御部４０１は、ＡＤＦ８４、スキャナユニット９０などに制御信号を送信して原稿を読み取らせ、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。通信部４０９を介して印刷指示を受信した場合も、制御部４０１は受信した画像データに基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００６５】
ステップＳ７０３において、制御部４０１は、印字信号に含まれるユーザの設定解像度が高解像度であるか、低解像度であるかを判別する。具体的には、制御部４０１は、ユーザの設定解像度が所定の解像度以上であると判断した場合にはステップＳ７０４に移行し、ユーザの設定解像度が所定の解像度未満であると判断した場合にはステップＳ７１０に移行する。
【００６６】
ステップＳ７０４において、制御部４０１は、新規トナー補給時間と環流トナー補給時間を読み出す。制御部４０１は、トナー補給部５５の新規トナー搬送スクリュー１２１が駆動された累積時間を新規トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。同様に、制御部４０１は、クリーニング部１１０の環流トナー搬送スクリュー１１４が駆動された累積時間を環流トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。
【００６７】
ステップＳ７０５において、制御部４０１は、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が所定の閾値を超えているか否かを判定する。具体的には、制御部４０１は、ステップＳ７０３において読み出した新規トナー補給時間と、新規トナー搬送スクリュー１２１のトナー搬送能力とによりトナー収容器２６に供給された新規トナーの供給量を得ることができる。また、制御部４０１は、環流トナー補給時間と、環流トナー搬送スクリュー１１４のトナー搬送能力とにより、トナー収容器２６に供給された環流トナーの供給量を得ることができる。さらに、制御部４０１は、画像形成部１１の駆動時間、画像形成回数又は画像形成時のドット数の累積等からトナーの消費量を得ることができる。制御部４０１は、新規トナーの供給量、環流トナーの供給量及びトナー消費量から、現在のトナー収容器２６内の環流トナーの割合を算出し、予め設定された閾値と比較する。
制御部４０１は、環流トナーの割合が所定の閾値未満であると判断した場合には、ステップＳ７０６に移行し、環流トナーの割合が所定の閾値を超えていると判断した場合には、ステップＳ７０９に移行する。
【００６８】
ステップＳ７０６において、制御部４０１は、ユーザの設定解像度により画像形成処理を実行させる。具体的には、制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度に関する情報に基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００６９】
ステップＳ７０７において、制御部４０１は、露光器１４に制御信号を送信して露光を開始する。具体的には、制御部４０１は、生成された画像データに基づいて露光器１４を露光し、感光体ドラム１２の周面にユーザの設定解像度による静電潜像を形成させる。
【００７０】
ステップＳ７０８において、制御部４０１は、画像形成処理が終了したか否かを判断する。制御部４０１は、画像形成処理が終了していないと判断した場合、ステップＳ７０３に移行し、画像形成処理が終了したと判断した場合、待機状態に移行し処理を終了する。
【００７１】
ステップＳ７０９において、制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度よりも低い解像度による画像形成処理を実行させる。例えば、受信した印字信号において、ユーザが設定した解像度が６００ｄｐｉである場合には、６００ｄｐｉよりも低い３００ｄｐｉ又はそれ以下の解像度により、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。前述した実施例と同様に、擬似的にユーザの設定解像度よりも低い疑似低解像度に設定することも可能である。この後、制御部４０１は、ステップＳ７０７に移行する。
【００７２】
ステップＳ７１０において、制御部４０１は、ユーザの設定解像度により画像形成処理を実行させる。制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度に関する情報に基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００７３】
本実施例では、ユーザの設定解像度が高解像度であり、かつトナー収容器２６内の新規トナーの割合が閾値を超えていれば、低解像度による画像形成処理を実行する。このことにより、生成された画像データよりも用紙に転写されたトナー画像が劣化することを防止できる。また、その他の場合には、ユーザの設定に従った画像形成処理を実行することができる。
【００７４】
（３−２−３）未補給累積時間による新規トナー割合の判定
図８は、画像処理内容を切り替える制御動作の実施例３のフローチャートである。
実施例３は、実施例２の制御動作に加えて、未補給累積時間と基準値との比較に基づいて画像処理内容を切り替える制御を、トナー割合に基づいて画像処理内容を切り替える制御よりも優先的に行うようにしたものである。
ステップＳ８０１において、制御部４０１は、印字信号を受信したか否かを判別する。具体的には、制御部４０１は、操作部４０５からコピー開始指示（任意の原稿を所定部数で記録紙にコピーさせる指示）を受け付けるか、あるいは通信部４０９によりネットワークを介して送信されてきた印刷指示（例えば、ＰＣプリント、又はファクシミリ受信に伴う印刷指示等）を受信した場合に、印字信号を受信したと判断してステップＳ８０２に移行する。
【００７５】
ステップＳ８０２において、制御部４０１は、各部に制御信号を送信して画像形成処理を開始させる。例えば、コピー指示を受け付けると、制御部４０１は、ＡＤＦ８４、スキャナユニット９０などに制御信号を送信して原稿を読み取らせ、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。通信部４０９を介して印刷指示を受信した場合も、制御部４０１は受信した画像データに基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００７６】
ステップＳ８０３において、制御部４０１は、印字信号に含まれるユーザの設定解像度が高解像度であるか、低解像度であるかを判別する。具体的には、制御部４０１は、ユーザの設定解像度が所定の解像度以上であると判断した場合にはステップＳ８０４に移行し、ユーザの設定解像度が所定の解像度未満であると判断した場合にはステップＳ８１５に移行する。
【００７７】
ステップＳ８０４において、制御部４０１は、累積駆動時間を読み出す。
ここで述べる累積駆動時間は、現像器１５において、初回使用時から現在に至るまでに累積される駆動時間である。制御部４０１は、例えば、現像器１５の攪拌ブレード２７を駆動する現像モータ（図示せず）の駆動時間を累積して、累積駆動時間として所定の記憶領域に記憶させている。そして、制御部４０１は、印字信号を受信した場合に、所定の記憶領域から累積駆動時間を読み出す。
【００７８】
ステップＳ８０５において、制御部４０１は、Ｓ８０４において読み出した累積駆動時間の長短に応じた基準値を設定する。具体的には、例えば、制御部４０１は、累積駆動時間と基準値とを対応させたテーブル（予めＲＯＭ等の不揮発性メモリに格納される）を参照し、読み出した累積駆動時間に対応する基準値を設定する。
これにより、初回使用時からの現像器１５の経年劣化を考慮に入れて、適切な基準値を設定するため、後述する未補給累積時間との比較がより正確に行うことが出来る。
【００７９】
ステップＳ８０６において、制御部４０１は、未補給累積時間を読み出す。具体的には、制御部４０１は、前回の補給モータの駆動時点からの現像モータの累積駆動時間を未補給累積時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合に、所定の記憶領域から未補給累積時間を読み出す。
【００８０】
ステップＳ８０７において、制御部４０１は、未補給累積時間が基準値以上であるか否かを判別する。
制御部４０１は、ステップＳ８０６において読み出した未補給累積時間が、ステップＳ８０５において設定した基準値以上であると判断した場合にはステップＳ８０８に移行し、未補給累積時間が基準値未満であると判断した場合にはステップＳ８１４に移行する。
【００８１】
図９は、未補給累積時間の一例を示すタイムチャートである。
図９（Ａ）は、現像器１５内の攪拌ブレード２７を駆動する現像モータ（図示せず）の駆動状態を示す。図９（Ｂ）は、トナー補給部５５のスクリュー搬送装置５６を駆動する補給モータ（図示せず）の駆動状態を示す。
【００８２】
制御部４０１は、印字信号を受信して画像形成処理を実行させるために、各部に制御信号を送信する。画像形成部１１では、制御部４０１からの制御信号に基づいて現像モータが現像器１５を駆動する。例えば、図９（Ａ）に示すように、時間Ｔ１〜Ｔ４間、時間Ｔ５〜Ｔ６間、時間Ｔ７〜Ｔ１０間において、現像モータが駆動されるものとする。
【００８３】
また、制御部４０１は、トナー収容器２６内のトナー量が不足すると、トナー補給部５５を駆動して、トナー補給を行わせる。例えば、図９（Ｂ）に示すように、制御部４０１からの制御信号に基づいて、時間Ｔ２〜Ｔ３間、時間Ｔ８〜Ｔ９間において、補給モータが駆動されるものとする。
【００８４】
時間Ｔｓにおいて制御部４０１が印字信号を受信したとすると、未補給累積駆動時間は、前回のトナー補給があった時間Ｔ３から印字信号を受信した時間Ｔｓまでの時間のうち、現像モータが駆動した時間である。したがって、この時の未補給累積駆動時間は、時間Ｔ３〜Ｔ４、時間Ｔ５〜Ｔ６を加算した（Ａ＋Ｂ）で表すことができる。
【００８５】
制御部４０１は、累積駆動時間に基づいて基準値を設定するとともに、この基準値と未補給累積時間（Ａ＋Ｂ）とを比較して、未補給累積時間が基準値以上である場合には、画像処理部４０４に、低解像度による画像処理内容に切り替えさせる。
【００８６】
ステップＳ８０８において、制御部４０１は、新規トナー補給時間と環流トナー補給時間を読み出す。具体的には、制御部４０１は、トナー補給部５５の新規トナー搬送スクリュー１２１が駆動された累積時間を新規トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させ
ておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。同様に、制御部４０１は、クリーニング部１１０の環流トナー搬送スクリュー１１４が駆動された累積時間を環流トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。
【００８７】
ステップＳ８０９において、制御部４０１は、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が所定の閾値を超えているか否かを判定する。具体的には、制御部４０１は、ステップＳ８０８において読み出した新規トナー補給時間と、新規トナー搬送スクリュー１２１のトナー搬送能力とにより、トナー収容器２６に供給された新規トナーの供給量を得ることができる。また、制御部４０１は、環流トナー補給時間と、環流トナー搬送スクリュー１１４のトナー搬送能力とにより、トナー収容器２６に供給された環流トナーの供給量を得ることができる。さらに、制御部４０１は、画像形成部１１の駆動時間、画像形成回数又は画像形成時のドット数の累積等から、トナーの消費量を得ることができる。制御部４０１は、新規トナーの供給量、環流トナーの供給量及びトナー消費量から、現在のトナー収容器２６内の環流トナーの割合を算出し、予め設定された閾値と比較する。
制御部４０１は、環流トナーの割合が所定の閾値未満であると判断した場合には、ステップＳ８１０に移行し、環流トナーの割合が所定の閾値を超えていると判断した場合には、ステップＳ８１４に移行する。
【００８８】
ステップＳ８１０において、制御部４０１は、ユーザの設定解像度により画像形成処理を実行させる。具体的には、制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度に関する情報に基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００８９】
ステップＳ８１１において、制御部４０１は、露光器１４に制御信号を送信して露光を開始する。具体的には、制御部４０１は、生成された画像データに基づいて露光器１４を露光し、感光体ドラム１２の周面にユーザの設定解像度による静電潜像を形成させる。
【００９０】
ステップＳ８１２において、画像形成処理が終了したか否かを判断する。制御部４０１は、画像形成処理が終了していないと判断した場合、ステップＳ８０３に移行し、画像形成処理が終了したと判断した場合、待機状態に移行し処理を終了する。
【００９１】
ステップＳ８１４において、制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度よりも低い解像度による画像形成処理を実行させる。例えば、受信した印字信号において、ユーザが設定した解像度が６００ｄｐｉである場合には、６００ｄｐｉよりも低い３００ｄｐｉ又はそれ以下の解像度により、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。前述した実施例と同様に、擬似的にユーザの設定解像度よりも低い疑似低解像度に設定することも可能である。この後、制御部４０１は、ステップＳ８１１に移行する。
【００９２】
ステップＳ８１５において、制御部４０１は、ユーザの設定解像度により画像形成処理を実行させる。具体的には、制御部４０１は、受信した印字信号に含まれる解像度に関する情報に基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００９３】
本実施例では、未補給累積時間は所定値を超えた場合に、低解像度の画像処理内容に切り替えている。この場合、新規トナーが最後に補給された後、トナー収容器２６内に収納されているトナーが攪拌ブレード２７で長時間攪拌されて劣化している場合であっても、画像形成処理の解像度を切り替えることで、用紙上に転写される画像の劣化を抑えることができる。
【００９４】
（３−２−４）画像処理内容の他の実施例
図１０は、画像処理内容を切り替える制御動作の実施例４のフローチャートである。
ステップＳ１００１において、制御部４０１は、印字信号を受信したか否かを判別する。具体的には、制御部４０１は、操作部４０５からコピー開始指示（任意の原稿を所定部数で記録紙にコピーさせる指示）を受け付けるか、あるいは通信部４０９によりネットワークを介して送信されてきた印刷指示（例えば、ＰＣプリント、又はファクシミリ受信に伴う印刷指示等）を受信した場合に、印字信号を受信したと判断してステップＳ１００２に移行する。
【００９５】
ステップＳ１００２において、制御部４０１は、各部に制御信号を送信して画像形成処理を開始させる。例えば、コピー指示を受け付けると、制御部４０１は、ＡＤＦ８４、スキャナユニット９０などに制御信号を送信して原稿を読み取らせ、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。通信部４０９を介して印刷指示を受信した場合も、制御部４０１は受信した画像データに基づいて、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００９６】
ステップＳ１００３において、制御部４０１は、新規トナー補給時間と環流トナー補給時間を読み出す。具体的には、制御部４０１は、トナー補給部５５の新規トナー搬送スクリュー１２１が駆動された累積時間を新規トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。同様に、制御部４０１は、クリーニング部１１０の環流トナー搬送スクリュー１１４が駆動された累積時間を環流トナー補給時間として所定の記憶領域に記憶させておき、印字信号を受信した場合にこれを読み出す。
【００９７】
ステップＳ１００４において、制御部４０１は、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が所定の閾値を超えているか否かを判定する。具体的には、制御部４０１は、ステップＳ１００３において読み出した新規トナー補給時間と、新規トナー搬送スクリュー１２１のトナー搬送能力とにより、トナー収容器２６に供給された新規トナーの供給量を得ることができる。また、制御部４０１は、環流トナー補給時間と、環流トナー搬送スクリュー１１４のトナー搬送能力とにより、トナー収容器２６に供給された環流トナーの供給量を得ることができる。さらに、制御部４０１は、画像形成部１１の駆動時間、画像形成回数又は画像形成時のドット数の累積等から、トナーの消費量を得ることができる。制御部４０１は、新規トナーの供給量、環流トナーの供給量及びトナー消費量から、現在のトナー収容器２６内の環流トナーの割合を算出し、予め設定された閾値と比較する。
制御部４０１は、環流トナーの割合が所定の閾値未満であると判断した場合には、ステップＳ１００５に移行し、環流トナーの割合が所定の閾値を超えていると判断した場合には、ステップＳ１００８に移行する。
【００９８】
ステップＳ１００５において、制御部４０１は、ディザ処理による画像処理内容に切り替えさせる。ディザ処理では、網点（ドットの集合体）の中心間隔は一定で、点の大きさ（径）に違いを持たせることでグレー階調を表現する。画像処理部４０４では、ディザ処理により、感光体ドラム１２の周面上に静電潜像を形成するための画像データを生成させる。
【００９９】
ステップＳ１００６において、制御部４０１は、露光器１４に制御信号を送信して露光を開始する。具体的には、制御部４０１は、生成された画像データに基づいて露光器１４を露光し、感光体ドラム１２の周面にユーザの設定解像度による静電潜像を形成させる。
【０１００】
ステップＳ１００７において、制御部４０１は、画像形成処理が終了したか否かを判断する。制御部４０１は、画像形成処理が終了していないと判断した場合、ステップＳ１００３に移行し、画像形成処理が終了したと判断した場合、待機状態に移行し処理を終了する。
【０１０１】
ステップＳ１００８において、制御部４０１は、誤差拡散処理による画像処理に切り替えさせる。誤差拡散処理では、各ピクセルの誤差を隣接する周囲のピクセルの値に影響を与えるようにして、各ピクセルのオン・オフを決定する。したがって、グレー階調を表現する際の網点を構成する各ドットの間隔が異なり、生成される画像データの解像度を低くできる。
【０１０２】
本実施例では、トナー収容器２６内の環流トナーの割合が閾値を超える場合、誤差拡散処理による画像処理内容に切り替えることで、低解像度に相当する画像データを生成し、トナー収容器２６内のトナーが劣化していても用紙に転写されるトナー画像の劣化を抑えることができる。
【０１０３】
（４）他の実施形態
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。特に、本明細書に書かれた複数の実施形態及び変形例は必要に応じて任意に組み合せ可能である。
【０１０４】
（４−１）トナー貯蔵庫
前述した実施形態では、現像器１５のトナー収容器２６内における新規トナーと環流トナーとの割合を取得しているが、このトナー割合を取得するためのトナー収容器は現像器に限定されない。具体例を以下に説明する。
図１１は、他の実施形態に係る画像形成装置の要部説明図である。
この実施形態では、前述した実施形態の画像形成装置に対して、環流トナー貯蔵庫５０１と混合トナー貯蔵庫５０２とが追加された構成となっている。
環流トナー貯蔵庫５０１は、クリーニング部１１０が連結され、クリーニング部１１０によって感光体ドラム１２の周面から回収された残トナーを環流トナーとして収納する。
混合トナー貯蔵庫５０２は、環流トナー貯蔵庫５０１とトナーカートリッジ７０が連結されており、トナーカートリッジ７０からの新規トナーと環流トナー貯蔵庫５０１からの環流トナーとを混合して貯留する。
混合トナー貯蔵庫５０２内において新規トナーと環流トナーとが混合されて、現像器１５に供給される。
【０１０５】
本実施形態では、混合トナー貯蔵庫５０２内における新規トナーの割合を常に所定の閾値以上に維持することで、ユーザが所望する解像度での画像形成処理が可能となる。
トナーカートリッジ７０内の新規トナーが無くなった後は、混合トナー貯蔵庫５０２及び現像器１５内のトナーがある限り画像形成処理が可能である。この場合、新規トナーの補給が無くなることから、混合トナー貯蔵庫５０２及び現像器１５内の環流トナーの割合が所定の閾値を超える可能性がある。混合トナー貯蔵庫５０２及び現像器１５内の環流トナーの割合が所定の閾値を超えた場合には、前述した実施形態と同様に、低解像度による画像処理内容に切り替えることで、用紙に転写されるトナー画像の劣化を抑えることができる。
【０１０６】
（４−２）転写部
前述した実施形態において、以下のように構成する事が可能である。
感光体ドラム１２の周面に形成されたトナー画像は、感光体ドラム１２と転写ローラ１６との間を通過する用紙１００に転写される。転写ローラ１６の内部には、転写バイアスを印加するバイアス印加手段（図示せず）が設けられている。
制御部４０１は、前述のバイアス印加手段によって印加された転写ローラ１６の電流又は電圧を検出する。この検出結果から環流トナーの供給量が推定可能であり、制御部４０１は、検出結果に基づいて、スクリュー搬送装置５６及び環流トナー搬送機構１１３を制御し、トナー収容器２６に向けて新トナー及び還流トナーを搬送する。これにより、トナー収容器２６内における残トナーの割合が所定値を超えないように制御することができる。
【０１０７】
（４−３）温度センサ及び湿度センサ
前述した実施形態において、センサ４０３が装置内の温度又は湿度を検出しても良い。
制御部４０１は、温度又は湿度に関するセンサ４０３の検出結果に基づいて、スクリュー搬送装置５６及び環流トナー搬送機構１１３を制御し、トナー収容器２６に向けて新トナー及び還流トナーを搬送する。これにより、トナー収容器２６内における残トナーの割合を適切な値にすることが可能である。
【０１０８】
（５）実施形態の作用・効果
前述した実施形態は、下記の構成及び機能を共通に有している。
画像形成装置（例えば、複合機７５）は、トナー収容器（例えば、トナー収容器２６）と、感光体ドラム（例えば、感光体ドラム１２）と、クリーニング部（例えば、クリーニング部１１０）と、新トナー収容器（例えば、トナーカートリッジ７０）と、トナー搬送部（例えば、スクリュー搬送装置５６、環流トナー搬送機構１１３）と、取得部（例えば、制御部４０１）と、入力部（例えば、スキャナユニット９０、通信部４０９）と、画像処理部（例えば、画像処理部４０４）とを備える。
【０１０９】
トナー収容器（トナー収容器２６）は、トナーを収容可能なものである。感光体ドラム（感光体ドラム１２）は、記録紙（例えば、用紙１００）に転写するために、トナー収容器（トナー収容器２６）に収容されるトナーを用いたトナー画像が周面上に形成される。クリーニング部（クリーニング部１１０）は、感光体ドラム（感光体ドラム１２）の周面上に残留する残トナーを回収する。新トナー収容器（トナーカートリッジ７０）は、新トナーが収容される。トナー搬送部（スクリュー搬送装置５６、環流トナー搬送機構１１３）は、クリーニング部（クリーニング部１１０）で回収された残トナーと、新トナー収容器（トナーカートリッジ７０）内の新トナーとをそれぞれ独立してトナー収容器（トナー収容器２６）に搬送する。取得部（制御部４０１）は、トナー収容器（トナー収容器２６）内に収容されるトナーにおける残トナーの割合を示す情報を取得する。入力部（スキャナユニット９０、通信部４０９）は、画像形成を行うために用いる画像データが入力される。画像処理部（画像処理部４０４）は、取得部（制御部４０１）により取得された残トナーの割合に基づいて、入力部（スキャナユニット９０）により入力された画像データに対する画像処理内容を切り替える。
【産業上の利用可能性】
【０１１０】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、及びこれらの機能を複合的に有する複合機に適用される。
【符号の説明】
【０１１１】
１１      画像形成部
１２      感光体ドラム
１３      帯電器
１４      露光器
１５      現像器
１６      転写ローラ
２１      給紙ローラ
２２      搬送ローラ
２４      用紙搬送路
２５      排紙ローラ
２６      トナー収容器
２７      攪拌ブレード
２８      攪拌ローラ
２９      現像ローラ
３０      規制ブレード
３６      ドラムカートリッジ
４０      バッファタンク
４３      攪拌ブレード
５１      定着装置
５２      ヒートローラ
５３      プレスローラ
５４      分離爪
５５      トナー補給部
５６      スクリュー搬送装置（トナー搬送部）
５７      ボトル駆動部
７０      トナーカートリッジ
７５      複合機
７６      画像読取部
７８      本体部
７９      給紙カセット
８０      排紙トレイ
８２      プラテンガラス
８３      原稿台カバー
８４      ＡＤＦ
８５      原稿トレイ
８６      排出トレイ
８７      原稿搬送経路
８８      分離ローラ
８９      搬送ローラ
９０      スキャナユニット
９１      光源
９２      反射ミラー
９３      反射ミラー
９４      反射ミラー
９５      集光レンズ
９６      ＣＣＤ
１００    用紙
１１０    クリーニング部
１１２    クリーニングブレード
１１３    環流トナー搬送機構（トナー搬送部）
１１４    環流トナー搬送スクリュー
１１５    環流トナー搬送路
１１６    連結搬送路
１２１    新規トナー搬送スクリュー
１２３    新規トナー搬送路
１２５    新規トナー供給口
４０１    制御部
４０３    センサ
４０４    画像処理部
４０５    操作部
４０７    表示部
４０９    通信部
５０１    環流トナー貯蔵庫
５０２    混合トナー貯蔵庫
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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