(57)【要約】【課題】食品検体から調製した検体原液の希釈や、培地に検体溶液を接種した接種培地の調製を迅速に行うことができる食品用微生物検査システムを提供する。【解決手段】複数の試験管１２を保持可能な試験管ラック１３を、搬送する搬送ライン１０と、食品検体から調製された検体原液が収容された試験管１２、および複数の空の試験管１２を保持した試験管ラック１３が搬送ライン１０から搬入され、複数の空の試験管１２内に、検体原液を複数段階に希釈した複数の希釈検体を作成する希釈装置７と、希釈装置７よりも搬送方向下流側に設けられ、希釈装置７から搬出された試験管ラック１３が搬送ライン１０から搬入され、検体原液および複数の希釈検体から成る複数の検体溶液のうちの１以上を、別々のシャーレ内の培地に接種して、１以上の接種培地を調製する混釈装置８および検体塗布装置９とを備えた。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の検査容器を保持可能なラックを、搬送する搬送ラインと、
食品検体から調製された検体原液が収容された前記検査容器、および複数の空の前記検査容器を保持した前記ラックが前記搬送ラインから搬入され、前記複数の空の検査容器内に、前記検体原液を複数段階に希釈した複数の希釈検体を作成する希釈部と、
前記希釈部よりも搬送方向下流側に設けられ、前記希釈部から搬出された前記ラックが前記搬送ラインから搬入され、前記検体原液および前記複数の希釈検体から成る複数の検体溶液のうちの１以上を、別々の培養容器内の培地に接種して、１以上の接種培地を調製する接種培地調製部と、
を備えたことを特徴とする食品用微生物検査システム。
【請求項２】
前記検体原液が収容された前記検査容器は、前記検体原液に対応した前記食品検体の検体識別情報を示す識別子を有し、
前記希釈部よりも搬送方向上流側に設けられ、前記ラックに保持された前記検査容器の前記識別子を読み取る読取部と、
前記検体識別情報と、前記接種培地調製部で調整される前記接種培地の個数に関する接種培地数情報と、が関連付けられた接種培地数データを記憶しており、前記接種培地数データを参照して、読み取られた前記識別子が示す前記検体識別情報と関連付けられた前記接種培地数情報を、前記希釈部および前記接種培地調製部に送信する制御部と、をさらに備え、
前記希釈部は、送信された前記接種培地数情報が示す前記接種培地の個数に対応した個数の前記検体溶液を作成するまで、前記検体原液を複数段階に希釈し、
前記接種培地調製部は、送信された前記接種培地数情報が示す個数の前記接種培地を調製することを特徴とする請求項１に記載の食品用微生物検査システム。
【請求項３】
前記制御部は、前記食品検体の種別である食品種別情報と、前記接種培地数情報と、が関連付けられた検体種別接種培地数データを記憶しており、
前記接種培地数データは、前記制御部が、前記検体種別接種培地数データを参照して、取得した前記食品種別情報と関連付けられた前記接種培地数情報から作成したものであることを特徴とする請求項２に記載の食品用微生物検査システム。
【請求項４】
前記接種培地調製部は、前記制御部から送信された前記接種培地数情報が示す個数の前記接種培地を調製する第一調製部と、前記接種培地数情報が示す個数より少ない前記接種培地を調製する第二調製部と、で構成されており、
前記制御部は、前記接種培地数情報と、前記第二調製部で前記接種培地の調製に用いられる前記検体溶液に関する使用検体溶液情報と、が関連付けられた使用検体溶液データを記憶しており、前記使用検体溶液データを参照して、前記第一調製部に送信する前記接種培地数情報と関連付けられた前記使用検体溶液情報を、前記第二調製部に送信し、
前記第二調製部は、送信された前記使用検体溶液情報に基づいた前記検体溶液を用いて、前記接種培地を調製することを特徴とする請求項２または３に記載の食品用微生物検査システム。
【請求項５】
前記ラックには、複数の前記食品検体から調製された前記検体原液がそれぞれ収容された複数の前記検査容器が保持されており、
前記制御部は、前記複数の食品検体それぞれの前記接種培地数情報を、前記希釈部に送信し、
前記希釈部は、送信された前記接種培地数情報が前記複数の食品検体間で異なる場合に、最大の前記接種培地数情報が示す前記接種培地の個数に対応した個数の前記検体溶液を作成するまで、前記検体原液を複数段階に同時に希釈することを特徴とする請求項２ないし４のいずれかに記載の食品用微生物検査システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食品検体に関して、一般生菌数などの微生物検査を行う食品用微生物検査システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、乳酸菌、ビフィズス菌等の生菌が、飲料品等の検体中にどの程度含まれているかを検査するための装置として、検体の希釈作業を行う検体希釈部と、希釈された検体に含まれる生菌をシャーレに所定量ずつ注入する検体分注部と、シャーレに培地を注入する培地分注部とを備え、検体の希釈作業、希釈された検体をシャーレに注入する作業、培地の注入作業等を自動化した生菌数検査装置が知られている。この検体希釈部では、マニピュレータにより、検体ラックの検体試験管を、２つの希釈用ミキサの一方にセットすると共に、空の試験管を他方の希釈用ミキサにセットした後、希釈ヘッドにより、空の試験管に希釈液を所定量注入すると共に、検体吸引装置により、検体試験管から所定量吸引した検体を、希釈液が注入された試験管に注入し、希釈用ミキサにより攪拌することで、検体の希釈を行っている。希釈作業の終了した試験管は、検体ラックに戻される（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−１３５２９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、近年、食品衛生に対する関心が高まっており、今後、食品の微生物検査の需要（検体件数）が増加していくものと予想される。そのため、検体の希釈作業等を自動化するだけでなく、これを迅速に行うことができる検査装置が要望されている。しかしながら、従来の生菌数検査装置では、希釈作業を行うたびに、マニピュレータにより試験管（検査容器）を検体ラックや試験管ラックから希釈用ミキサにセットし、希釈後に試験管を検体ラックに戻すため、試験管の移動に時間を要するものであった。特に、食品の微生物検査では、通常、１つの食品検体につき、複数段階の希釈（例えば、１０倍、１０2倍、１０3倍・・・）を行うことから、従来の生菌数検査装置のように、希釈段階ごとに試験管の検体ラックに戻していたのでは、試験管の移動だけでかなりの時間を要してしまい、大量の食品検体を処理するには不向きであった。
【０００５】
本発明は、食品検体から調製した検体原液の希釈や、培地に検体溶液を接種した接種培地の調製を迅速に行うことができる食品用微生物検査システムを提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の食品用微生物検査システムは、複数の検査容器を保持可能なラックを、搬送する搬送ラインと、食品検体から調製された検体原液が収容された検査容器、および複数の空の検査容器を保持したラックが搬送ラインから搬入され、複数の空の検査容器内に、検体原液を複数段階に希釈した複数の希釈検体を作成する希釈部と、希釈部よりも搬送方向下流側に設けられ、希釈部から搬出されたラックが搬送ラインから搬入され、検体原液および複数の希釈検体から成る複数の検体溶液のうちの１以上を、別々の培養容器内の培地に接種して、１以上の接種培地を調製する接種培地調製部と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、希釈部には、検体原液が収容された検査容器および複数の空の検査容器が、ラックに保持され一括して搬入されるため、これらの検査容器が個別に希釈部にセットされる場合に比べ、試験管のセットに時間を要することなく、検体原液の希釈を迅速に行うことができる。また、希釈部から搬出されたラックが搬送ラインから接種培地調製部に搬入されるため、複数の検査容器を１つずつ搬入する場合に比べ、試験管の搬入に時間を要することなく、培地に検体溶液を接種した接種培地の調製を迅速に行うことができる。このように、食品検体から調製した検体原液の希釈や、培地に検体溶液を接種した接種培地の調製を迅速に行うことができる。
なお、接種培地調製部としては、培養容器に検体溶液と培地溶液とを注入して混釈する混釈装置、培養容器内の培地に検体溶液を塗布する検体塗布装置などを例示することができる。
【０００８】
この場合、検体原液が収容された検査容器は、検体原液に対応した食品検体の検体識別情報を示す識別子を有し、希釈部よりも搬送方向上流側に設けられ、ラックに保持された検査容器の識別子を読み取る読取部と、検体識別情報と、接種培地調製部で調整される接種培地の個数に関する接種培地数情報と、が関連付けられた接種培地数データを記憶しており、接種培地数データを参照して、読み取られた識別子が示す検体識別情報と関連付けられた接種培地数情報を、希釈部および接種培地調製部に送信する制御部と、をさらに備え、希釈部は、送信された接種培地数情報が示す接種培地の個数に対応した個数の検体溶液を作成するまで、検体原液を複数段階に希釈し、接種培地調製部は、送信された接種培地数情報が示す個数の接種培地を調製することが好ましい。
【０００９】
食品検体の予測菌数が異なる場合など、食品検体ごとに接種培地数を異ならせることが求められる場合がある。このため、食品検体ごとに検体溶液の接種培地数を異ならせることができれば、便利である。
この点、本構成によれば、予め検体識別情報と関連付けられた接種培地数情報が、制御部から希釈部および接種培地調製部に送信され、希釈部および接種培地調製部が、送信された接種培地数情報に基づいた個数の検体溶液の作成および接種培地の調製を行う。これにより、食品検体ごとに接種培地数を異ならせることができる。
【００１０】
この場合、制御部は、食品検体の種別である食品種別情報と、接種培地数情報と、が関連付けられた検体種別接種培地数データを記憶しており、接種培地数データは、制御部が、検体種別接種培地数データを参照して、取得した食品種別情報と関連付けられた接種培地数情報から作成したものであることが好ましい。
【００１１】
食品検体の菌数は、食品検体の種別、例えば、食品検体の素材の種類（肉類、魚介類、野菜等）などによって影響される。このため、検体識別情報と接種培地数情報とが関連付けられた接種培地数データについても、食品検体の種別を反映させることができれば、適切な接種培地数情報を設定することができる。
この点、本構成によれば、制御部が、食品種別情報と接種培地数情報とが関連付けられた検体種別接種培地数データを記憶しており、検体種別接種培地数データにおいて食品種別情報と関連付けられた接種培地数情報から接種培地数データを作成する。このため、接種培地数データは、食品種別情報を反映したものとなり、適切な接種培地数情報を簡易に設定することができる。
【００１２】
この場合、接種培地調製部は、制御部から送信された接種培地数情報が示す個数の接種培地を調製する第一調製部と、接種培地数情報が示す個数より少ない接種培地を調製する第二調製部と、で構成されており、制御部は、接種培地数情報と、第二調製部で接種培地の調製に用いられる検体溶液に関する使用検体溶液情報と、が関連付けられた使用検体溶液データを記憶しており、使用検体溶液データを参照して、第一調製部に送信する接種培地数情報と関連付けられた使用検体溶液情報を、第二調製部に送信し、第二調製部は、送信された使用検体溶液情報に基づいた検体溶液を用いて、接種培地を調製することが好ましい。
【００１３】
この構成によれば、第二調製部は、複数の検体溶液のうち、制御部から送信された使用検体溶液情報が示す検体溶液のみを用いて、接種培地を調製する。このため、第二調製部では、複数の検体溶液のすべてについて接種培地を調製する必要がない場合に、無駄な処理を省略することができ、接種培地の調製を迅速に行うことができる。
【００１４】
この場合、ラックには、複数の食品検体から調製された検体原液がそれぞれ収容された複数の検査容器が保持されており、制御部は、複数の食品検体それぞれの接種培地数情報を、希釈部に送信し、希釈部は、送信された接種培地数情報が複数の食品検体間で異なる場合に、最大の接種培地数情報が示す接種培地の個数に対応した個数の検体溶液を作成するまで、検体原液を複数段階に同時に希釈することを特徴とするが好ましい。
【００１５】
この構成によれば、送信された接種培地数情報が複数の食品検体間で異なる場合にも、最大の接種培地数情報に基づいて希釈を行うことで、接種培地調製部で必要な検体溶液を得ることができる。また、複数の検体原液に対して同時に希釈を行うことで、検体原液の希釈を迅速に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る食品用微生物検査システムの斜視図である。
【図２】食品用微生物検査システムの構成図である。
【図３】食品用微生物検査システムに供される試験管ラックの斜視図である。
【図４】食品検体とその食品種別の例を示す表である。
【図５】検体種別シャーレ枚数データ（基本データ）の例を示す表である。
【図６】検体種別シャーレ枚数データ（保存試験用データ）の例を示す表である。
【図７】使用検体溶液データの例を示す表である。
【図８】シャーレ枚数データの例を示す表である。
【図９】食品用微生物検査システムにおける全体動作を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、添付の図面を参照して、本発明の一実施形態に係る食品用微生物検査システムについて説明する。本実施形態の食品用微生物検査システムは、食品検体について、一般生菌数や大腸菌群といった微生物検査を行うためのものであって、検体原液の希釈作業等を自動化したものである。
【００１８】
図１および図２に示すように、食品用微生物検査システム１は、搬送装置２と、処理装置群３と、これらを載置した基台４と、端末コンピュータ５（端末ＰＣ）と、ホストコンピュータ６とを備えている。処理装置群３は、搬送方向に沿って配設された、希釈装置７、２台の混釈装置８、および２台の検体塗布装置９で構成されている。希釈装置７、２台の混釈装置８、および２台の検体塗布装置９は、搬送方向上流側から、この順に並んでいる。また、２台の混釈装置８および２台の検体塗布装置９には、それぞれラベルプリンタ１１が添設されている。希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９の台数バランスは、各装置における処理スピードを考慮して設定したものである。すなわち、各装置が、検査精度に影響のない範囲で最大限の処理スピードを発揮できるように（処理待ち時間が極力発生しないように）なっている。もちろん、この台数バランスは、適宜変更可能である。
なお、混釈装置８は、特許請求の範囲における「第一調製部」の一例であり、検体塗布装置９は、特許請求の範囲における「第二調製部」の一例である。
【００１９】
搬送装置２は、複数の試験管１２（検査容器）を保持した試験管ラック１３を搬送する。搬送装置２は、平面視略「コ」字状の搬送ライン１０を有している。搬送ライン１０は、希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９がこれに沿って並んだライン本体１４と、ライン本体１４の一方の端部に設けられ、試験管ラック１３を所定数供給可能なラック供給部１５と、ライン本体１４の他方の端部に設けられ、試験管ラック１３を所定数回収可能なラック回収部１６とで構成されている。なお、搬送ライン１０を「コ」字状に配置することで、食品用微生物検査システム１全体の占有面積を減らすことができる。
【００２０】
さらに、搬送装置２は、希釈装置７、２台の混釈装置８、および２台の検体塗布装置９のそれぞれに対応して設けられた５つのラック搬出入機構（図示省略）と、搬送制御部１７とを備えている。各ラック搬出入機構は、対応する各装置とライン本体１４との間で試験管ラック１３を搬出入する。搬送制御部１７は、端末コンピュータ５との間で各種情報の送受信を行うと共に、搬送装置２における試験管ラック１３の搬送処理や各装置への試験管ラック１３の搬出入処理を制御している。作業者によりラック供給部１５に供給された試験管ラック１３は、希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９に搬出入されながら、ライン本体１４上を搬送され、ラック回収部１６にて回収される。
なお、ラック搬出入機構は、処理装置群３の各装置の方に備えられていてもよく、搬送装置２や処理装置群３の各装置から独立して設けられていてもよい。
【００２１】
希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９は、それぞれ、前面側が、作業者が各装置に対して作業（培地や分注用のチップ等の補給など）をするための作業エリア１８となっており、後面側が、ライン本体１４が設けられた搬送エリア１９となっている。すなわち、希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９により、作業エリア１８と搬送エリア１９とが区画されている。これにより、作業性を良くすると共に、作業者が必要のない限り搬送エリア１９には立ち入ることがないようにしている。さらには、搬送ライン１０には、搬送経路に沿って、開閉可能な透明カバー（図示省略）が設けられている。これにより、作業者が搬送中の試験管ラック１３や試験管１２を誤って取り外すことを防止している。
【００２２】
図３に示すように、試験管ラック１３は、５列×８行＝４０個の試験管保持部２１を有し、最大４０本の試験管１２を保持可能に構成されている。試験管ラック１３は、各列１行目に、食品検体から調製された検体原液が収容された試験管１２が保持され、各列２行目以降に、空の試験管１２が保持された状態で、ラック供給部１５に供給される。つまり、１台の試験管ラック１３で、最大５件の食品検体について検査を行うことができる。もちろん、これらの数値は適宜変更可能である。
【００２３】
検体原液が収容された試験管１２には、収容された検体原液に対応した食品検体の検体識別情報（例えば、シリアル番号）を示す検体識別子２２が貼付されている。また、試験管ラック１３には、試験管ラック１３のラック識別情報を示すラック識別子２３が貼付されている。ライン本体１４のラック供給部１５近傍には、検体識別子２２を読み取る検体読取機２４と、ラック識別子２３を読み取る供給側ラック読取機２５とが設けられている（図２参照）。また、ライン本体１４のラック回収部１６近傍には、ラック識別子２３を読み取る回収側ラック読取機２６が設けられている。
なお、検体識別子２２やラック識別子２３としては、例えば、バーコードが印刷されたラベルを用いることができる。それに応じて、検体読取機２４、供給側ラック読取機２５および回収側ラック読取機２６としては、バーコードリーダを用いることできる。
【００２４】
希釈装置７は、ライン本体１４から搬入された試験管ラック１３に保持された空の試験管１２に内に、検査原液を複数段階に希釈した複数の希釈検体を作成する。希釈装置７は、希釈液分注部、検体分注部、ラック移動機構、試験管攪拌機構（以上図示省略）、希釈制御部２７などを備えている。希釈液分注部は、図示しない希釈ボトルに貯留された希釈液を、試験管ラック１３に保持された試験管１２に分注する。検体分注部は、試験管ラック１３に保持された試験管１２から検体原液或いは希釈検体を吸引し、それを試験管ラック１３に保持された別の試験管１２に吐出する。ラック移動機構は、希釈液分注部および検体分注部に対して試験管ラック１３を列方向に移動させる。試験管攪拌機構は、各試験管１２を試験管ラック１３に保持されたまま振動させ、内容物を攪拌する。希釈制御部２７は、端末コンピュータ５との間で各種情報の送受信を行うと共に、希釈装置７の各部を制御する。
【００２５】
希釈液分注部は、５連の分注針を有しており、試験管ラック１３に保持された各行５列の試験管１２に対して、同時に希釈液を分注する。同様に、検体分注部は、５連の吸引ノズルを有しており、試験管ラック１３に保持された各行５列の試験管１２に対して、同時に希釈液を吸引・吐出する。さらに、試験管攪拌機構は、各行５列の試験管１２を同時に振動・攪拌する。このように、希釈装置７は、各行５列の試験管１２に対して、同時に希釈処理を行うことができる。
なお、希釈装置７は、これらの希釈液分注部、検体分注部、ラック移動機構、試験管攪拌機構を、それぞれ２つずつ備え、２台の試験管ラック１３に対してそれぞれ希釈処理を行うことができるように構成されている。
【００２６】
このように構成された希釈装置７では、ラック搬出入機構により、ライン本体１４から試験管ラック１３が搬入されると、検体分注部が、試験管ラック１３の１行目の各試験管１２から、検体原液を所定量（例えば１ｍｌ）吸引する。続いて、ラック移動機構が、検体分注部が２行目の試験管１２（空の試験管１２）に臨むように、試験管ラック１３を移動させる。検体分注部は、吸引した検体原液を、２行目の各試験管１２に対して所定量（例えば１ｍｌ）吐出する。次に、ラック移動機構が、希釈液分注部および試験管攪拌機構が２行目の試験管１２に臨むように、試験管ラック１３を移動させる。希釈液分注部は、希釈液を、２行目の各試験管１２に対して所定量（例えば９ｍｌ）分注する。そして、試験管攪拌機構が、２行目の各試験管１２を振動・攪拌する。希釈装置７は、このようにして、２行目の各試験管１２内に、検体原液を所定の倍率（例えば１０倍）で希釈した希釈検体を作成する。
【００２７】
希釈装置７は、上記の動作を繰り返し行うことで、３行目以降の各試験管内に、検体原液を所定倍率（例えば１０倍）ずつ段階的に希釈した希釈検体を作成する。なお、希釈を何段階まで行うかは、後述するシャーレ枚数情報に基づいて設定される。希釈処理がすべて完了すると、ラック搬出入機構により、試験管ラック１３がライン本体１４に搬出される。搬出された試験管ラック１３は、混釈装置８に向けて搬送される。
【００２８】
２台の混釈装置８は、それぞれ同様に構成されており、希釈装置７を経た試験管ラック１３に保持された試験管１２内の検体原液或いは希釈検体（検体溶液）と、培地溶液とをシャーレ（培養容器）に分注して混釈することで、接種培地を調製する。
【００２９】
混釈装置８は、混釈側シャーレ供給部、検体溶液分注部、培地分注部、混釈ロータ、混釈側シャーレ回収部（以上図示省略）および混釈制御部２８などを備えている。混釈側シャーレ供給部は、混釈装置８内に載置されたシャーレストッカから空のシャーレを取り出し、混釈ロータ上にシャーレをセットする。検体溶液分注部は、搬入された試験管ラック１３に保持された試験管１２内の検体溶液を、シャーレに分注する。培地分注部は、培地溶液をシャーレに分注する。混釈ロータは、分注された検体溶液と培地溶液とが混釈するように、シャーレを円運動させる。シャーレ回収部は、混釈装置８内に載置された別のシャーレストッカにシャーレを回収する。混釈制御部２８は、端末コンピュータ５との間で各種情報の送受信を行うと共に、混釈装置８の各部を制御する。
【００３０】
このように構成された混釈装置８では、ラック搬出入機構により、ライン本体１４から試験管ラック１３が搬入されると、混釈側シャーレ供給部が、混釈ロータ上にシャーレをセットする。続いて、検体溶液分注部が、シャーレに対し、例えば１列１行目の試験管１２内の検体溶液（検体原液）を所定量（例えば１ｍｌ）分注する。これと相前後して、培地分注部が、同じシャーレに対し、培地溶液を所定量（１５ｍｌ程度）分注する。次に、混釈ロータが、シャーレを円運動させ、分注された検体溶液と培地溶液とを混釈する。混釈後、混釈側シャーレ回収部が、混釈ロータからシャーレを回収する。この際、混釈装置８に添設されたラベルプリンタ１１が、必要な情報を示したラベルを印刷し、これをシャーレに貼付する。混釈装置８は、このようにして、試験管１２内の検体溶液と培地溶液とを混釈して、接種培地を調製する。
【００３１】
混釈装置８は、各検体溶液について上記の混釈処理を繰り返し行うことで、それぞれの接種培地を調製する。なお、本実施形態では、複数段階に希釈された複数の検体容器それぞれにつき、１つずつ混釈を行う。混釈処理がすべて完了すると、ラック搬出入機構により、試験管ラック１３がライン本体１４に搬出される。搬出された試験管ラック１３は、検体塗布装置９に向けて搬送される。
なお、シャーレストッカに回収されたシャーレ（接種培地）は、所定の条件下で培養後、コロニー数が測定され、食品検体１ｇあたりの菌数が算出される。
【００３２】
２台の検体塗布装置９は、それぞれスパイラルプレータで構成されており、希釈装置７を経た試験管ラック１３に保持された試験管１２内の検体原液或いは希釈検体（検体溶液）を、シャーレ内で固化した寒天培地にスパイラル状に塗布することで、接種培地を調製する。
【００３３】
検体塗布装置９は、塗布側シャーレ供給部、シャーレ回転機構、塗布機構、塗布側シャーレ回収部（以上図示省略）および塗布制御部２９などを備えている。塗布側シャーレ供給部は、検体塗布装置９内に載置されたシャーレストッカから寒天培地が形成されたシャーレを取り出し、シャーレ回転機構にシャーレをセットする。シャーレ回転機構は、セットされたシャーレを回転させる。塗布機構は、搬入された試験管ラック１３に保持された試験管１２内の検体溶液を、シャーレの中心から径方向外側に向かって寒天培地上に塗布する。塗布側シャーレ回収部は、検体塗布装置９内に載置された別のシャーレストッカにシャーレを回収する。塗布制御部２９は、端末コンピュータ５との間で各種情報の送受信を行うと共に、検体塗布装置９の各部を制御する。
【００３４】
このように構成された検体塗布装置９では、ラック搬出入機構により、ライン本体１４から試験管ラック１３が搬入されると、塗布側シャーレ供給部が、シャーレ回転機構上にシャーレをセットする。続いて、シャーレ回転機構が、セットされたシャーレを回転させる。これと共に、塗布機構が、例えば１列１行目の試験管１２内の検体溶液（検体原液）を所定量（例えば５０μｌ）、回転しているシャーレの中心から外側に向かって寒天培地上に塗布する。これにより、検体溶液が寒天培地上にスパイラル状に塗布される。なお、検体塗布装置９における検体溶液の塗布量は、混釈装置８における検体溶液の分注量よりも１桁以上少なくなっている。塗布後、塗布側シャーレ回収部が、シャーレ回収部からシャーレを回収する。この際、検体塗布装置９に添設されたラベルプリンタ１１が、接種培地の識別情報を示したラベルを印刷し、これをシャーレに貼付する。検体塗布装置９は、このようにして、試験管１２内の検体溶液を寒天培地に塗布することで、接種培地を調製する。
【００３５】
検体塗布装置９は、各検体溶液について上記の動作を繰り返し行うことで、それぞれの接種培地を調製する。なお、各食品検体について、複数の検体溶液のうち、いずれの検体溶液を用いて接種培地を調製するかは、後述する使用検体溶液情報に基づいて設定される。塗布処理がすべて完了すると、ラック搬出入機構により、試験管ラック１３がライン本体１４に搬出される。搬出された試験管ラック１３は、ラック回収部１６に向けて搬送される。
なお、シャーレストッカに回収されたシャーレは、所定の条件下で培養後、コロニー数が測定され、食品検体１ｇあたりの菌数が算出される。
【００３６】
端末コンピュータ５は、検体読取機２４から、検体識別子２２が示す検体識別情報を受信すると共に、供給側ラック読取機２５や回収側ラック読取機２６から、ラック識別子２３が示すラック識別情報を受信する。そして、端末コンピュータ５は、受信した検体識別情報やラック識別情報を、ホストコンピュータ６に送信する。
【００３７】
また、端末コンピュータ５は、ホストコンピュータ６から、後述するシャーレ枚数情報および使用検体溶液情報を受信する。そして、端末コンピュータ５は、受信したシャーレ枚数情報および使用検体溶液情報を、希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９に送信する。
【００３８】
ホストコンピュータ６は、端末コンピュータ５から送信された検体識別情報やラック識別情報を受信する。また、ホストコンピュータ６は、シャーレ枚数情報および使用検体溶液情報を設定すると共に、これを端末コンピュータ５に送信する。
【００３９】
続いて、食品用微生物検査システム１における一連の処理について、さらに具体的に説明する。ここでは、図４に示した１０件の食品検体について、一般生菌数の検査を実施するものとする。
【００４０】
ホストコンピュータ６は、予め、図５および図６に示した検体種別シャーレ枚数データ（検体種別接種培地数情報）および図７に示した使用検体溶液データを記憶している。検体種別シャーレ枚数データは、食品種別情報とシャーレ枚数情報とが関連付けられたものである。シャーレ枚数情報とは、混釈装置８で各食品検体について使用されるシャーレ枚数に関する情報のことである。上述したように、混釈装置８は、複数段階に希釈された複数の検体容器それぞれにつき、１つずつ混釈を行うことから、例えば、シャーレ枚数情報が「３」であれば、検体原液、１０倍希釈された希釈検体、および１０2倍希釈された希釈検体、の３つの検体溶液について混釈が行われ、接種培地が３つ調製されることを意味する。
【００４１】
検体種別シャーレ枚数データには、食品種別情報として、食品検体の素材の種類（生肉、穀物加工品、食肉製品等）、食品検体の条件種別（通常品、加熱処理品、クレーム品）に関する基本データ（図５参照）と、食品種別情報として、食品検体の保存試験における保存温度・保存時間に関する保存試験用データ（図６参照）とがある。食品検体が非保存試験品である場合には、基本データのみが用いられ、食品検体が保存試験品である場合には、基本データおよび保存試験用データが用いられる。検体種別シャーレ枚数データでは、経験則上、菌数が多いと予想される食品検体の種別ほど、シャーレ枚数が大きくなっている。なお、大腸菌群などの他の検査項目についても、検査項目ごとに、検体種別シャーレ枚数データが記憶されている。
なお、図５および図６において、シャーレ枚数情報の欄に示した記号「Ａ」〜「Ｕ」は、それぞれ、例えば１〜８までの整数のいずれかの数値を意味する（相異なる記号であっても、同じ数値を意味する場合もあり得る）。
【００４２】
使用検体溶液データは、シャーレ枚数情報と使用検体溶液情報とが関連付けられたものである。使用検体溶液情報とは、検体塗布装置９で、各検体原液の複数の検体溶液のうち塗布処理に用いられる検体溶液に関する情報のことである。本実施形態では、使用検体溶液情報を、「試験管位置」として表している。すなわち、「試験管位置ｎ」とは、試験管ラック１３のｎ行目に保持された試験管１２に収容されている検体溶液を意味する。例えば、シャーレ枚数情報が「２」である場合は、使用検体溶液データにおいて、シャーレ枚数情報が「１〜３」の行で「◎」が付いた欄の試験管位置、すなわち、「試験管位置１」（試験管ラック１３の１行目に保持された試験管１２）に収容されている検体溶液（検体原液）が、塗布処理に用いられることになる。なお、上述したように、検体塗布装置９における検体溶液の塗布量は、混釈装置８における検体溶液の分注量よりも１桁以上少なくなっているため、シャーレ枚数が「３枚」（検体原液、１０倍希釈の希釈検体、１０2倍希釈の希釈検体）の場合でも、検体原液のみ塗布すれば、適切に検査を行うことができる。
【００４３】
運転開始に先立ち、作業者が、ホストコンピュータ６において、各食品検体の検体識別情報および食品種別情報を入力する。ホストコンピュータ６は、記憶している検体種別シャーレ枚数データを参照して、入力された食品種別情報と関連付けられたシャーレ枚数情報から、シャーレ枚数データ（図８参照）を作成し、これを記憶する。
【００４４】
例えば、図４に示した検体識別情報「０００１」の食品検体に関しては、作業者が、ホストコンピュータ６に、検体識別情報として「０００１」を、食品種別情報として、素材の種類「食肉（生肉）」および条件種別「通常品」を入力する。なお、保存試験品である場合には、その旨を入力すると共に、保存温度および保存期間を入力する。そして、図５の検体種別接シャーレ枚数データに示したように、素材の種類「食肉（生肉）」および条件種別「通常品」の場合には、シャーレ枚数情報は「Ａ」となるため、ホストコンピュータ６は、検体識別情報「０００１」のシャーレ枚数情報を「Ａ」として、シャーレ枚数データを作成する。このように、ホストコンピュータ６が、食品種別情報とシャーレ枚数情報とが関連付けられた検体種別シャーレ枚数データを記憶しており、検体種別シャーレ枚数データを参照して、入力された食品種別情報と関連付けられたシャーレ枚数情報からシャーレ枚数データを作成する。このため、シャーレ枚数データは、食品種別情報を反映したものとなり、適切なシャーレ枚数情報を簡易に（作業者にとっては、検体識別情報および食品種別情報を入力するだけで）設定することができる。
【００４５】
図９に示すように、作業者は、１０件の食品検体（図４参照）のうちの５件の食品検体から調製した検体原液がそれぞれ収容された５本の試験管１２と、３５本の空の試験管１２とが保持された試験管ラック１３を、ラック供給部１５にセットする（Ｓ１）。ここで、後述するように、希釈装置７は、試験管ラック１３内で、送信されたシャーレ枚数情報が複数の食品検体間で異なる場合に、最大のシャーレ枚数情報が示すシャーレ枚数に対応した個数の検体溶液を作成するまで、検体原液を複数段階に希釈することから、作業者は、なるべく、シャーレ枚数情報に差がない５件の食品検体の検体原液をまとめて試験管ラック１３に搭載した方が、希釈処理に無駄がなくなるため、好ましい。ここでは、検体識別情報が「０００１」「０００２」「０００４」「０００５」および「０００６」の食品検体から調製した検体原液がそれぞれ収容された５本の試験管１２を、試験管ラック１３に搭載したものとする。
【００４６】
検体原液が収容された５本の試験管１２には、対応する食品検体の検体識別情報（「０００１」「０００２」「０００４」「０００５」「０００６」）を示す検体識別子２２がそれぞれ貼付されている。また、試験管ラック１３には、ラック識別情報（例えば「０１」）を示すラック識別子２３が貼付されている。
【００４７】
作業者が端末コンピュータ５を操作して運転が開始する（Ｓ２）。まず、ライン本体１４のラック供給部１５近傍に設けられた検体読取機２４が、ラック供給部１５から搬送されてきた試験管ラック１３に保持された各試験管１２の検体識別子２２を読み取って、その検体識別情報（「０００１」「０００２」「０００４」「０００５」「０００６」）を、端末コンピュータ５を介してホストコンピュータ６に送信する。また、ラック供給部１５近傍に設けられた供給側ラック読取機２５が、搬送されてきた試験管ラック１３のラック識別子２３を読み取って、そのラック識別情報（「０１」）を、端末コンピュータ５を介してホストコンピュータ６に送信する（Ｓ３）。ホストコンピュータ６は、検体識別情報およびラック識別情報を受信する（Ｓ４）。
【００４８】
ホストコンピュータ６は、記憶しているシャーレ枚数データを参照して、端末コンピュータ５から受信した検体識別情報（「０００１」「０００２」「０００４」「０００５」「０００６」）に関連付けられたシャーレ枚数情報（「Ａ」「Ｂ」「Ｄ」「Ｐ」「Ｄ」）を、端末コンピュータ５に送信する。また、ホストコンピュータ６は、記憶している使用検体溶液データを参照して、送信するシャーレ枚数情報と関連付けられた使用検体溶液情報を、端末コンピュータ５に送信する（Ｓ５）。ここでは、５件の食品検体のシャーレ枚数情報「Ａ」「Ｂ」「Ｄ」「Ｐ」「Ｄ」のうち、最大値が例えば「３」であるものとすると、５件の食品検体のいずれについても、使用検体溶液情報は、「試験管位置１」のみとなる。
【００４９】
端末コンピュータ５は、ホストコンピュータ６から受信したシャーレ枚数情報を希釈装置７および混釈装置８に送信すると共に、使用検体溶液情報を検体塗布装置９に送信する。希釈装置７および混釈装置８は、シャーレ枚数情報を受信し、検体塗布装置９は、使用検体溶液情報を受信する（Ｓ６）。もちろん、端末コンピュータ５は、シャーレ枚数情報および使用検体溶液情報の双方を、希釈装置７、混釈装置８および検体塗布装置９にそれぞれ送信してもよい。
【００５０】
搬送装置２は、希釈装置７が試験管ラック１３を受け入れ可能な状態になったと判断したら、試験管ラック１３を希釈装置７に向けて搬送し、試験管ラック１３を希釈装置７内に搬入する。
【００５１】
希釈装置７は、試験管ラック１３が搬入されると、最大のシャーレ枚数情報が示すシャーレ枚数に対応した個数の検体溶液を作成するまで、検体原液を複数段階に希釈する（Ｓ７）。ここでは、最大のシャーレ枚数情報「３」が示すシャーレ枚数は「３枚」であるから、３個の検体溶液を作成するまで、検体原液を２段階に希釈する。すなわち、１０倍希釈の検体溶液と、１０2倍希釈の検体溶液とを作成する。このように、送信されたシャーレ枚数情報が複数の食品検体間で異なる場合にも、最大のシャーレ枚数情報に基づいて希釈を行うことで、混釈装置８や検体塗布装置９で必要な検体溶液を得ることができる。また、複数の検体原液に対して同時に希釈を行うことで、検体原液の希釈を迅速に行うことができる。
【００５２】
搬送装置２は、希釈装置７が希釈処理を完了すると共に、いずれかの混釈装置８が試験管ラック１３を受け入れ可能な状態になったと判断したら、試験管ラック１３を希釈装置７から搬出すると共に混釈装置８に向けて搬送し、混釈装置８内に搬入する。
【００５３】
混釈装置８は、試験管ラック１３が搬入されると、端末コンピュータ５から受信した、各食品検体のシャーレ枚数情報が示す枚数のシャーレについて混釈を行う（Ｓ８）。例えば、検体識別情報「０００４」の食品検体に関しては、シャーレ枚数情報が「Ｄ」であるから、混釈処理を行うシャーレ枚数は「Ｄ枚」となる。より具体的には、検体識別情報「０００４」の食品検体に関しては、試験管ラック１３に、検体原液、１０倍希釈の検体溶液および１０2倍希釈の検体溶液がそれぞれ収容された試験管１２が保持されているが、そのうち希釈倍率の低いＤ個の希釈検体を用いて混釈処理を行う。そして、ここでは、５件の食品検体について、シャーレ枚数情報が「Ａ」「Ｂ」「Ｄ」「Ｐ」「Ｄ」であるから、混釈処理を行うシャーレ枚数も「Ａ枚」「Ｂ枚」「Ｄ枚」「Ｐ枚」「Ｄ枚」となる。
このように、予め検体識別情報と関連付けられたシャーレ枚数情報が、ホストコンピュータ６から希釈装置７および混釈装置８に送信され、希釈装置７および混釈装置８が、送信されたシャーレ枚数情報に基づいた個数の検体溶液の作成および混釈処理を行う。これにより、食品検体ごとにシャーレ枚数（接種培地数）を異ならせることができる。
【００５４】
搬送装置２は、混釈装置８が５件の食品検体について混釈処理を完了すると共に、いずれかの検体塗布装置９が試験管ラック１３を受け入れ可能な状態になったと判断したら、試験管ラック１３を混釈装置８から搬出すると共に検体塗布装置９に向けて搬送し、検体塗布装置９内に搬入する。
【００５５】
検体塗布装置９は、試験管ラック１３が搬入されると、端末コンピュータ５から受信した使用検体溶液情報に基づいた検体溶液を用いて、塗布処理を行う（Ｓ９）。ここでは、５件の食品検体のいずれについても、使用検体溶液情報は、「試験管位置１」のみであるから、試験管位置１の試験管１２に収容された検体溶液、つまり検体原液のみについて、塗布処理を行う。このように、検体塗布装置９では、複数の検体溶液のすべてについて塗布処理を行う必要がない場合に、無駄な処理を省略することができ、塗布処理を迅速に行うことができる。
【００５６】
搬送装置２は、検体塗布装置９が５件の食品検体について塗布処理を完了すると共に、ラック回収部１６が試験管ラック１３を受け入れ可能な状態になったと判断したら、試験管ラック１３を検体塗布装置９から搬出すると共にラック回収部１６に向けて搬送する。
【００５７】
ラック回収部１６近傍に設けられた回収側ラック読取機２６が、搬送されてきた試験管ラック１３のラック識別子２３を読み取って、そのラック識別情報（「０１」）を端末コンピュータ５に送信する。端末コンピュータ５は、回収側ラック読取機２６からラック識別情報「０１」を受信すると、当該試験管ラック１３に関する検査処理内容をホストコンピュータ６に送信し（Ｓ１０）、ホストコンピュータ６がこれを受信する（Ｓ１１）。このように、回収側ラック読取機２６でラック識別子２３を読み取ることで、試験管ラック１３が搬送途中で誤って取り除かれた場合にも、それを確認できるようになっている。その後、搬送装置２および処理装置群３の各装置は運転を終了する（Ｓ１２）。作業者は、運転終了を確認したら（Ｓ１３）、作業を終了する。
【００５８】
以上のように、本実施形態の食品用微生物検査システム１によれば、希釈装置７には、検体原液が収容された試験管１２および複数の空の試験管１２が、試験管ラック１３に保持され一括して搬入されるため、これらの試験管１２が個別に希釈装置７にセットされる場合に比べ、試験管１２のセットに時間を要することなく、検体原液の希釈を迅速に行うことができる。また、希釈装置７から搬出された試験管ラック１３がライン本体１４から混釈装置８や検体塗布装置９に搬入されるため、複数の試験管１２を１つずつ搬入する場合に比べ、試験管１２の搬入に時間を要することなく、混釈処理や塗布処理（接種培地の調製）を迅速に行うことができる。
なお、本実施形態では、食品用微生物検査システム１が、混釈装置８および検体塗布装置９の双方を備えているが、これに限定されるものではなく、いずれか一方を備えたものであっても、本発明を適用可能である。
【符号の説明】
【００５９】
１：食品用微生物検査システム、２：搬送装置、５：端末コンピュータ、６：ホストコンピュータ、７：希釈装置、８：混釈装置、９：検体塗布装置、１２：試験管、１３：試験管ラック、１４：搬送ライン、２２：検体識別子、２４：検体読取機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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