(57)【要約】【課題】装置の大型化を防止して、処理能力を向上させると共に、苗の育成中に変形した育苗ポットであっても、確実にラベルを溶着することができる育苗ポットのラベル溶着装置を提供する。【解決手段】側壁部１２０を有する育苗ポット１００にラベル１１０を挿入するラベル挿入部３と、側壁部１２０とラベル１１０とを挟持して溶着する溶着部４と育苗ポット１００を搬送する搬送機構１０とを有する育苗ポットのラベル溶着装置であって、育苗ポット１００を保持する保持枠体１３を備え、保持枠体１３は、保持部１３１と変形ガイド部１３２とを有し、溶着部４において、育苗ポット１００を押圧手段５０によって押圧することで、側壁部１２０の上部をガイド片１３２ａに沿って変形させ、かつ押圧方向に突出状に変形させ、支持部材２２を下方に移動させて育苗ポット１００に挿入すると共に、溶着を行うことを特徴とする。【選択図】図２
2014172614.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
育成された苗と土壌とが収容され、側壁部を有する育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するラベル挿入部と、溶着機の溶着部材と支持部材とによって前記育苗ポットの側壁部と前記ラベルとを挟持して溶着する溶着部と、前記育苗ポットを所定の搬送方向に搬送する搬送機構とを備えた育苗ポットのラベル溶着装置であって、
前記育苗ポットの搬送方向の上流側に前記ラベル挿入部を配置すると共に、下流側に前記溶着部を配置し、
前記育苗ポットの側壁部を保持する保持枠体を備え、
前記保持枠体は、前記育苗ポットの側壁部の下部を保持する保持部と、前記育苗ポットの側壁部の上部を変形させるための変形ガイド部とを有し、
前記変形ガイド部は、一対のガイド片を有し、当該一対のガイド片は、前記育苗ポットの側壁部の上部を支持可能であると共に、相互間の間隔が前記ラベル挿入位置の方向に漸次縮小するように傾斜配置され、
前記溶着部材は、水平方向に移動可能であり、前記支持部材は、上下方向に移動可能であると共に、前記育苗ポット内に挿入される挿入部を有し、
前記溶着部において、前記ラベル挿入部でラベルが挿入された育苗ポットを、押圧手段によって前記ラベル挿入位置の反対側から前記保持枠体に向けて押圧することによって、前記育苗ポットの側壁部の下部を前記保持部に当接させると共に、前記育苗ポットの側壁部の上部を前記一対のガイド片に当接させることにより、該一対のガイド片に沿って変形させ、かつ前記側壁部の上部の前記ラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させ、前記支持部材を下方に移動させることによって、前記挿入部が前記ラベル挿入位置に挿入されたラベルを挟んで前記溶着部材と対向するように、前記挿入部を前記育苗ポット内に挿入すると共に、前記溶着部材を前記育苗ポットに向けて移動させることによって、前記溶着部材と前記支持部材の挿入部とによって前記育苗ポットの側壁部と前記ラベルとを挟持して溶着することを特徴とする育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項２】
前記ラベル挿入部において、前記育苗ポットを、押圧手段によって前記ラベル挿入位置の反対側から前記保持枠体に向けて押圧することによって、前記育苗ポットの側壁部の下部を前記保持部に当接させると共に、前記育苗ポットの側壁部の上部を前記一対のガイド片に当接させることにより、該一対のガイド片に沿って変形させ、かつ前記側壁部の上部の前記ラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させることを特徴とする請求項１に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項３】
前記一対のガイド片は、相互間の間隔が縮小する方向の端部間に、所定間隔の間隔部を有し、前記押圧手段による押圧によって、前記育苗ポットの側壁部の上部の前記ラベル挿入位置に対応する部位を前記間隔部から突出させることを特徴とする請求項１又は２に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項４】
前記搬送機構は、複数の前記保持枠体が取付けられ、前記保持枠体に保持された前記育苗ポットを間欠搬送することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項５】
前記押圧手段は、前記搬送機構に固定配置された押圧部材であり、該押圧部材は、前記保持枠体に保持された前記育苗ポットの搬送に伴って、前記育苗ポットを前記保持枠体に向けて押圧可能なように、前記保持枠体からの離間距離が設定されていることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項６】
前記押圧部材は、前記保持枠体に保持された前記育苗ポットを複数押圧可能な搬送方向長さを有し、前記ラベル挿入部と前記溶着部とに亘って延びるように配置されていることを特徴とする請求項５に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項７】
前記押圧部材は、前記保持枠体に保持された前記育苗ポットの搬送に伴って、前記育苗ポットを案内して該押圧部材に導入する導入ガイド部を有することを特徴とする請求項５又は６に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入して溶着するラベル溶着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
育苗ポットは、内部に土壌が充填され、別途出芽させた花や野菜等の苗が移植されて育苗される。苗が出荷可能な状態に育成すると、育苗ポットは、収納トレイに並べられ、育成された苗の品種名や育成方法等が表示されたラベルが、育苗ポットに挿し込まれて出荷される。従来、このラベルは、搬送途中や店頭での抜け落ちを防止するために、ステープル等の止め具で固定されていた。
【０００３】
しかし、育苗ポットへのラベルの挿し込み及び固定は、手作業で行われるため、作業に手間がかかると共に、育苗ポットが収納トレイに並べられた状態で行われるため、育成された苗を傷つけるおそれがあった。また、苗の購入者が、育苗ポット内の苗を鉢や花壇等に植え替えた際には、植え替え先の土壌にラベルを挿し替えていたが、その際には、育苗ポットからラベルと針とを取り外して、取り外した針を廃棄する必要があった。そのため、固定した針を取り外す際に、取り外した針でケガをするおそれがあると共に、取り外し作業が煩雑であり、ラベルの差し替えに手間がかかっていた。
【０００４】
そのため、育苗ポットにラベルを容易に挿入して固定するために、育苗ポットの側壁部にラベルを供給して溶着することが提案されている（特許文献１）。具体的には、育苗ポットに対して、ラベルを供給すると共に、溶着機と支持部材とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して、超音波によって側壁部とラベルとを溶着することで、取付け強度の高いラベルの溶着を行っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１３６６９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１にかかる育苗ポットへのラベルの挿入及び溶着装置においては、溶着機は水平方向に移動可能であり、支持部材は溶着機に対向して固定されている。また、ラベルは溶着機と支持部材との間に、上方から所定位置まで送り込まれる。このとき、ラベルは送りローラーで送られ、ラベルの下端が支持部材の下端と同じ位置で停止して、送りローラーで保持された状態となる。そして、昇降テーブルに載置された育苗ポットが上方に移動することで、支持部材及びラベルが育苗ポットの内部に挿入される。その状態で、溶着機が育苗ポットに向けて移動して、溶着機と支持部材とによって育苗ポットとラベルとを挟持することで溶着が行われる。溶着後、溶着機が後退し、育苗ポットが下降する。このとき、育苗ポットが下降することで、保持されたラベルが送りローラーから引き抜かれる。その後、育苗ポットが横方向に搬送され、次の育苗ポットが昇降テーブルに載置される。
【０００７】
ここで、育苗ポットに挿入されるラベルは、育成される苗の種類を表示したものであり、様々な種類や大きさのものが用いられる。上記特許文献１においては、ラベルの溶着後に、育苗ポットが下降することで送りローラーに保持されたラベルが引き抜かれるため、長いサイズのラベルが用いられる際には、保持ローラーからラベルを完全に引き抜くために、育苗ポットの上下方向の移動距離を長くする必要がある。そのため、装置が上下方向に大型化すると共に、育苗ポットの上下方向の移動に時間がかかるため、ラベル溶着の処理能力が低下するという問題がある。
【０００８】
また、溶着機によるラベルの溶着は、溶着機の溶着部材と支持部材とによって、育苗ポットの側壁部と挿入されたラベルとを挟持して行われる。そのため、支持部材は、育苗ポットの側壁部の上端部よりも下方（育苗ポット内）に挿入する必要がある。このとき、育苗ポットは、内部に土壌を充填した状態で長期間に亘って苗を育成するため、苗の育成中に育苗ポットの側壁部が変形して、側壁部の上部が内側に湾曲したり折れ曲がったりする場合がある。そのため、このような育苗ポットに対してラベルの溶着を行う場合には、育苗ポット内に支持部材を挿入する際に、支持部材と変形した育苗ポットの上部とが当接したり、干渉したりすることによって、支持部材が育苗ポット内に正しく挿入されなくなることがある。それにより、溶着部材と支持部材とによって育苗ポットの側壁部と挿入されたラベルとを挟持することができず、ラベルの溶着を確実に行うことができなくなるおそれがある。
【０００９】
そこで、上記の事情に鑑みて、装置の大型化を防止して、処理能力を向上させると共に、苗の育成中に変形した育苗ポットであっても、確実にラベルの溶着を行うことができる育苗ポットのラベル溶着装置を提供することを技術的課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するための、本発明の育苗ポットへのラベル溶着装置は、育成された苗と土壌とが収容され、側壁部を有する育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するラベル挿入部と、溶着機の溶着部材と支持部材とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して溶着する溶着部と、育苗ポットを所定の搬送方向に搬送する搬送機構とを備えた育苗ポットのラベル溶着装置であって、育苗ポットの搬送方向の上流側にラベル挿入部を配置すると共に、下流側に溶着部を配置し、育苗ポットの側壁部を保持する保持枠体を備え、保持枠体は、育苗ポットの側壁部の下部を保持する保持部と、育苗ポットの側壁部の上部を変形させるための変形ガイド部とを有し、変形ガイド部は、一対のガイド片を有し、当該一対のガイド片は、育苗ポットの側壁部の上部を支持可能であると共に、相互間の間隔がラベル挿入位置の方向に漸次縮小するように傾斜配置され、溶着部材は、水平方向に移動可能であり、支持部材は、上下方向に移動可能であると共に、育苗ポット内に挿入される挿入部を有し、溶着部において、ラベル挿入部でラベルが挿入された育苗ポットを、押圧手段によってラベル挿入位置の反対側から保持枠体に向けて押圧することによって、育苗ポットの側壁部の下部を保持部に当接させると共に、育苗ポットの側壁部の上部を一対のガイド片に当接させることにより、一対のガイド片に沿って変形させ、かつ側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させ、支持部材を下方に移動させることによって、挿入部がラベル挿入位置に挿入されたラベルを挟んで溶着部材と対向するように、挿入部を育苗ポット内に挿入すると共に、溶着部材を育苗ポットに向けて移動させることによって、溶着部材と支持部材の挿入部とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して溶着することを特徴とする。
【００１１】
このような構成によれば、育苗ポットの搬送方向の上流側にラベル挿入部を配置して、下流側に溶着部を配置したことで、ラベル挿入部において挿入されたラベルを溶着部まで搬送して溶着することができる。これにより、装置の上下方向の大型化を防止することができ、処理能力を向上させることができる。また、溶着部において、育苗ポットが保持枠体で保持された状態で押圧手段によって押圧されることによって、育苗ポットの側壁部の上部が一対のガイド片に沿って変形し、かつ側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位が、押圧方向に突出状に変形する。よって、この状態で支持部材が下方に移動することにより、育苗ポット内に、支持部材の挿入部を確実に挿入することができる。そのため、苗の育成時に、側壁部が内側に湾曲したり折れ曲がったりしたような変形した育苗ポットであっても、育苗ポットの側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させることで、支持部材の挿入部が挿入される領域を確保することができ、支持部材が下方に移動する際に育苗ポットの側壁部の上端に当接したり干渉したりすることを防止できる。よって、支持部材の挿入部を育苗ポット内に挿入して、溶着部材と挿入部とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して溶着することが可能となる。
【００１２】
ところで、育苗ポットから苗を植え替えてラベルを挿し替えた際には、ラベルの下部が短い場合には、植え替え先の土壌中にラベルを十分深く挿入することができず、移植された苗の育成中に抜けてしまうおそれがある。植え替え先の土壌中にラベルの下部を十分に深く挿入するためには、下部の長いラベルを育苗ポットに挿入して溶着することが考えられる。しかし、下部の長いラベルを育苗ポットの土壌に挿入する際には、育成されている苗の根を傷つけるおそれがある。そのため、下部の長いラベルは、育苗ポットの側壁部に沿って挿入することが好ましい。しかしながら、苗の育成中に育苗ポットの側壁部が変形し、側壁部に沿ってラベルを挿入することが困難となる場合がある。
【００１３】
そこで、ラベル挿入部において、育苗ポットを、押圧手段によってラベル挿入位置の反対側から保持枠体に向けて押圧することによって、育苗ポットの側壁部の下部を保持部に当接させると共に、育苗ポットの側壁部の上部を一対のガイド片に当接させることにより、該一対のガイド片に沿って変形させ、かつ側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させることが好ましい。これにより、育苗ポットの側壁部の上部にラベル挿入位置を確保することができ、突出状に変形させたラベル挿入位置に対応する部位から側壁部に沿って確実にラベルを挿入することができる。
【００１４】
また、一対のガイドは、相互間の間隔が縮小する方向の端部間に、所定間隔の間隔部を有し、押圧手段による押圧によって、育苗ポットの側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位を間隔部から突出させることが好ましい。これにより、育苗ポットの側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位が押圧によって突出状に変形する際に、変形した部位が、間隔部から押圧方向に向けて突出できるため、保持枠体は、突出状に変形した育苗ポットを保持した状態を維持することができる。
【００１５】
さらに、上記の搬送機構は、複数の保持枠体が取付けられ、保持枠体に保持された育苗ポットを間欠搬送することが好ましい。これにより、複数の保持枠体に保持されたそれぞれの育苗ポットに対して、ラベルの挿入又は溶着を行うことができる。また、育苗ポットは間欠搬送されるため、搬送の停止時に、育苗ポットに対してラベルの挿入又は溶着を行うことができる。
【００１６】
また、押圧手段は、搬送機構に固定配置された押圧部材であり、該押圧部材は、保持枠体に保持された育苗ポットの搬送に伴って、育苗ポットを保持枠体に向けて押圧可能なように、保持枠体からの離間距離が設定されていることが好ましい。これにより、搬送機構による搬送に伴って、育苗ポットが押圧部材によって押圧されることにより、確実に育苗ポットの側壁部の上部を変形することができる。よって、側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位を、一対のガイド片に沿って突出状に変形させることができ、ラベルの挿入スペースを確保することができる。
【００１７】
さらに、押圧部材は、持枠体に保持された育苗ポットを複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部と溶着部とに亘って延びるように配置されていることが好ましい。これにより、複数の育苗ポットに対して、同時に押圧することができると共に、育苗ポットを押圧した状態でラベル挿入部から溶着部まで搬送することができる。よって、複数の育苗ポットに対して、ラベル挿入部においては、育苗ポットの側壁部の上部のラベル挿入位置に対応する部位を突出状に変形させることでラベルを挿入でき、溶着部においては、ラベルを挿入した状態で搬送される育苗ポットの側壁部とラベルとを溶着できる。また、苗の育成中に変形した育苗ポットであっても、ラベル挿入位置に対応する部位を突出状に変形した状態を維持できるため、ラベル挿入部において挿入されたラベルは、搬送中も育苗ポットの上端と接触することがなく、ラベルの挿入状態を維持した状態で育苗ポットを溶着部に搬送することができる。
【００１８】
加えて、押圧部材は、保持枠体に保持された育苗ポットの搬送に伴って、育苗ポットを案内して押圧部材に導入する導入ガイド部を有していてもよい。これにより、育苗ポットを保持枠体に保持させる際には、押圧部材によって押圧されていなくてもよいため、保持させる際の手間を少なくすることができる。また、育苗ポットが搬送されるに従って、導入ガイドによって押圧部材に導入されるため、育苗ポットの保持状態に関わらず、搬送に伴って、確実に押圧部材によって育苗ポットを押圧することができる。
【００１９】
以上のように、本発明によれば、装置の大型化を防止して、処理能力を向上させると共に、苗の育成中に変形した育苗ポットであっても、確実にラベルの溶着を行うことができる育苗ポットのラベル溶着装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態にかかる、育苗ポットのラベル溶着装置の平面図である。
【図２】図１のラベル溶着装置の側面図である。
【図３】図１のラベル溶着装置における保持枠体の斜視図である。
【図４】保持枠体及び押圧部材による育苗ポットの押圧状態を示す図である。
【図５】図１のラベル溶着装置における支持部材の斜視図である。
【図６】図１のラベル溶着装置の正面図である。
【図７】図１のラベル溶着装置において、支持部材を下方に移動した状態を示す正面図である。
【図８】図７の要部の側面図である。
【図９】溶着時の状態を示す側面図である。
【図１０】カバーを示す側面図である。
【図１１】（ａ）は育苗ポットを示す斜視図であり、（ｂ）は断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明にかかる育苗ポットのラベル溶着装置の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２２】
本発明のラベル溶着装置１は、間欠的に搬送される育苗ポット１００にラベル１１０を挿入して、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを溶着させるものである。具体的には、図１に示すように、育苗ポット載置部２、ラベル挿入部３、溶着部４、及び排出部５を有する。なお、図１の左右方向を搬送方向と呼び、図の右側を上流側、左側を下流側と呼ぶ。
【００２３】
本実施形態において用いられる育苗ポット１００は、ポリプロピレン（ＰＰ）を主成分とする軟質の樹脂材料で形成され、図１１（ａ）及び（ｂ）に示すように、上端が開口した筒状の側壁部１２０、及び側壁部１２０の下端を閉塞する底面部１３０によるコップ状の形状をなすものである。本実施形態においては、育苗ポット１００の上端部は四角形状をなしている。なお、育苗ポット１００の上端部は円形状であってもよい。また、育苗ポット１００の内部には、苗１４０が育成される土壌１５０が充填されており、側壁部１２０に沿ってラベル１１０が挿入されて溶着される。ラベル１１０は育苗ポット１００と同じ材質であるポリプロピレン（ＰＰ）からなる可撓性を有する部材であって、図１１（ａ）に示すように、表示部１１１と挿入される下部１１２とを有しており、図１１（ｂ）に示すように、育苗ポット１００に充填される土壌１５０の下方にまで挿入される。
【００２４】
ラベル溶着装置１は、図１に示すように、育苗ポット１００を搬送する搬送機構１０、育苗ポット１００の側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する溶着手段２０とが本体フレーム３０に取付けられる。また、本体フレーム３０には、搬送される育苗ポット１００が載置される搬送台４０、及び育苗ポット１００の側壁部１２０を押圧する押圧手段としての押圧部材５０が取付けられる。さらに、ラベル溶着装置１には、育苗ポット１００で育成された苗１４０をラベル挿入位置から分離する分離部材６０、及びラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を排出する排出機構７０が設けられる。
【００２５】
搬送機構１０は、図１に示すように、ラベル溶着装置１の本体フレーム３０に取付けられ、一対の支持軸体の間に架け渡されるチェーン１１及び搬送方向下流側の支持軸体を駆動する駆動手段１２等を備える。チェーン１１には、育苗ポット１００の側壁部１２０を保持して搬送する保持枠体１３が、取付部材１４等を介して等間隔に複数個取付けられる。本実施形態においては、駆動手段１２として間欠駆動が可能なクラッチ・ブレーキ付きモーターを用いることにより、育苗ポット１００を間欠的に搬送する。なお、駆動手段１２としては、例えばサーボモーター等のモーターや、エアーシリンダー、油圧シリンダー等の動力シリンダー等を用いてもよい。
【００２６】
保持枠体１３は、図２に示すように、育苗ポット１００を保持する部材である。詳しくは、図３に示すように、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部を保持する保持部１３１と、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部を変形させる変形ガイド部１３２とを有する。保持部１３１は、上方から見て略コの字形状をなしており、押圧部材５０（図２参照）と対向する面である保持面１３１ａと、保持面１３１ａに隣接して、互いに対向する対向面１３１ｂ、１３１ｃとを有する。対向面１３１ｂ、１３１ｃのうち、搬送方向下流側に位置する面１３１ｃの端部付近には、傾斜部１３１ｄが形成される。傾斜部１３１ｄは、育苗ポット１００を保持枠体１３に保持させる際、及び保持枠体１３から抜き取る際のガイドとして機能する。また、保持面１３１ａの、押圧部材５０に対向する面とは反対側の面には、取付部材１４が取付けられて、保持枠体１３はチェーン１１に連結される（図２参照）。
【００２７】
一方、変形ガイド部１３２は、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａからなり、図３に示すように、保持部１３１の上端に設けられる。詳しくは、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａは、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部を支持可能であると共に、相互間の間隔が、後述するラベル挿入位置の方向（図３の矢印Ａ方向）に向けて漸次縮小するように傾斜して配置される。なお、本実施形態においては、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの縮小方向の端部間には、所定間隔の間隔部１３２ｂを有する。
【００２８】
ここで、図４に、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００が、押圧部材５０によって押圧された状態を示す。なお、育苗ポット１００において、保持枠体１３の保持面１３１ａに接触する領域の上方をラベル挿入位置とする。図４に示すように、育苗ポット１００は、押圧部材５０によって、ラベル挿入位置の反対側から保持枠体１３に向けて（矢印Ａの方向に）押圧されることにより、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部は、保持部１３１の保持面１３１ａに当接する。また、押圧部材５０の押圧によって、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部は、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに当接する。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部は、保持面１３１ａに保持されているため、押圧部材５０の押圧によって、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部が一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って変形し、側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位が、押圧方向に突出状に変形する。このようにして、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部に、突出部１６０が形成される。ここで、育苗ポット１００に形成された突出部１６０は、保持枠体１３の変形ガイド部１３２に形成される間隔部１３２ｂから押圧方向に突出する。
【００２９】
また、溶着手段２０は、図２に示すように、育苗ポット１００の側壁部１２０を圧接して溶着する溶着機２１と、溶着機２１に対向して配置されて溶着機２１を支持する支持部材２２とを備える。溶着機２１は、図示しない溶着機移動機構によって水平方向（図２の左右方向）に移動可能であり、支持部材２２は、支持部材移動機構２３によって上下方向に移動可能である。溶着機移動機構及び支持部材移動機構２３は、共に基台２４（図１参照）に固定されて、本体フレーム３０に取付けられる。
【００３０】
溶着機２１は、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを溶着する機器であり、本実施形態においては、超音波によって溶着を行う超音波溶着機を用いる。また、溶着機２１は、制御部材（図示せず）と溶着部材とを有し、溶着部材は、育苗ポット１００に充填される土壌１５０の表面よりも上方に配置される（図２参照）。なお、本実施形態においては、育苗ポット１００の上端から約１０ｍｍ程度下方を溶着する位置に配置される。溶着部材は、図示しない超音波発振器を内装する発振部２１１と、発振部２１１に接続される超音波ホーン２１２とを備える。超音波ホーン２１２は、平坦な円形の先端２１２ａを有する円筒形状をしている。溶着部材である超音波ホーン２１２の先端２１２ａと支持部材２２とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを挟持して溶着する。
【００３１】
一方、支持部材２２は、板状の鋼材であり、図５に示すように、育苗ポット１００内に挿入される挿入部２２１と、挿入部２２１よりも育苗ポット１００の搬送方向に沿って幅の広い基部２２２とを有する。本実施形態においては、支持部材２２は薄板状であり、支持部材２２の基部２２２は、搬送方向の上流側に位置する一方の側部に、超音波ホーン２１２（溶着部材）と反対側に屈曲した屈曲部２２２ｂが形成される。また、挿入部２２１は搬送方向の下流側に位置する基部２２２の他方の側部から下方に延在して形成され、基部２２２の他方の側部及び挿入部２２１に、超音波ホーン２１２と反対側に屈曲した屈曲部２２２ａ、２２１ａが形成される。これらの屈曲部２２１ａ、２２２ａ及び２２２ｂを有することにより、支持部材２２が薄板状であっても十分な剛性を確保することできる。
【００３２】
支持部材２２を上下方向に移動する支持部材移動機構２３は、図２及び図６に示すように、上下方向に移動可能であって支持部材２２が取付板２３１を介して取付けられる可動枠体２３２と、可動枠体２３２をスライド可能に支持する固定枠体２３３と、可動枠体２３２を駆動する駆動シリンダー２３４等を有する。
【００３３】
可動枠体２３２は、図６に示すように、上下方向に長尺な矩形の枠体であり、断面がＬ字型の一対の縦辺部材２３２ａに対して、上辺部材２３２ｂ及び下辺部材２３２ｃが取付けられて形成される。また、上辺部材２３２ｂ及び下辺部材２３２ｃには、円形状のスライド孔２３２ｄがそれぞれの端部付近に形成される。上辺部材２３２ｂには、取付板２３１が取付けられて、取付板２３１の先端に支持部材２２が取付けられる（図２参照）。
【００３４】
一方、固定枠体２３３は、円柱状の一対の支柱部材２３３ａと、支柱部材２３３ａの上端に取付けられる上端部材２３３ｂと、支柱部材２３３ａの下端に取付けられる下端部材２３３ｃとによって形成される。固定枠体２３３の支柱部材２３３ａが、可動枠体２３２のスライド孔２３２ｄに挿入されることにより、固定枠体２３３は、可動枠体２３２を上下方向にスライド可能に支持する。固定枠体２３３の下端部材２３３ｃは、基台２４（図１参照）を介して本体フレーム３０に取付けられる。
【００３５】
また、固定枠体２３３の下端部材２３３ｃには、駆動シリンダー２３４が取付けられる。駆動シリンダー２３４は、接続部材２３５を介して、可動枠体２３２の下辺部材２３２ｃに接続される。そのため、駆動シリンダー２３４の駆動によって、可動枠体２３２、及び可動枠体２３２に取付けられる支持部材２２を上下方向に移動することができる。なお、駆動シリンダー２３４の駆動によって、可動枠体２３２及び支持部材２２を下方に移動した状態を、図７に示す。
【００３６】
ここで、支持部材２２の上下方向の移動距離は、できるだけ小さいことが好ましく、そのためには、支持部材２２が上方に移動した状態における挿入部２２１の下端が、育苗ポット１００の上端近くに位置するように配置することが好ましい。本実施形態においては、支持部材２２が上方に移動した状態の挿入部２２１の下端が、育苗ポット１００の上端から５〜６ｍｍ程度離間するように配置する。また、支持部材２２が下方に移動する際には、挿入部２２１の下端が育苗ポット１００に収容される土壌１５０の表面に接触しない位置で停止することが好ましい。本実施形態においては、支持部材２２の上下方向の移動距離は約２０ｍｍとする。
【００３７】
搬送台４０は、育苗ポット１００の搬送方向に沿って延びる平坦な板状の部材であり、複数の支持柱４１によって本体フレーム３０に取付けられる（図２参照）。搬送台４０上には、育苗ポット１００が載置され、搬送機構１０によって間欠的に搬送される。なお、搬送される育苗ポット１００が移動する際には、育苗ポット１００の底面部１３０が搬送台４０上を摺動するため、搬送台４０の表面は滑らかであることが好ましい。
【００３８】
押圧部材５０は、搬送機構１０に固定配置されて、保持枠体１３に保持される育苗ポット１００を、ラベル挿入位置の反対側から保持枠体１３に向けて（図２に示す矢印Ａの方向に）押圧する部材であり、保持枠体１３の保持部１３１の保持面１３１ａと対向するように離間して配置される。保持部１３１の保持面１３１ａと押圧部材５０との離間距離は、育苗ポット１００の搬送に伴って、育苗ポット１００を保持枠体１３に向けて押圧可能な距離であり、具体的には育苗ポット１００の径寸法よりも小さい距離となるように設定される。
【００３９】
また、押圧部材５０は、長尺の円柱部材であって、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００を複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部３と溶着部４とに亘って延びるように配置される。さらに、押圧部材５０は、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００の搬送に伴って、育苗ポット１００を案内して押圧部材５０に導入する導入ガイド部５０ａを有する。具体的には、導入ガイド部５０ａは、押圧部材５０の搬送方向上流側に設けられ、下流側に向けて保持枠体１３との距離が漸次縮小するように傾斜して設けられる（図１参照）。なお、図２に示すように、押圧部材５０は、水平取付柱５１の一端に連結されて、水平取付柱５１の他端が垂直取付柱５２に取付けられる。水平取付柱５１と垂直取付柱５２とは押圧部材５０の複数個所に取付けられており、垂直取付柱５２の下端部が本体フレーム３０に固定される。
【００４０】
分離部材６０は、育苗ポット１００に収容される苗１４０を、育苗ポット１００の搬送に伴ってラベル挿入位置から離れる方向に寄せる部材であり、搬送機構１０に設けられる。分離部材６０は、育苗ポット１００の搬送方向に長尺な可撓性の薄状部材であり、本実施形態においては、透明なアクリル板で形成する。図６に示すように、分離部材６０は、搬送台４０上に載置される育苗ポット１００の上端よりも上方に配置される。また、分離部材６０の搬送方向上流側の端部は、本体フレーム３０に取付けられる支柱６１によって支持され（図１参照）、下流側の端部は、後述する固定分離板６２に接続される（図６参照）。ここで、図１に示すように、分離部材６０の上流側は、育苗ポット１００のラベル挿入位置側付近に配置され、下流側に向かうに従って、徐々に育苗ポット１００の中央側に向かうように湾曲して配置される。これによって、分離部材６０は、搬送される育苗ポット１００の苗１４０と接触し、湾曲形状に沿って、徐々に苗１４０を育苗ポット１００のラベル挿入位置側から離れる方向に寄せることができる。
【００４１】
一方、固定分離板６２は、長方形の樹脂製の板材であり、溶着手段２０に設けられる。図２に示すように、固定分離板６２は、取付板６２１を介して、固定枠体２３３の上端部材２３３ｂに取付けられ、支持部材２２を挟んで溶着機２１と反対側に、支持部材２２の厚み方向に離間して配置される。また、固定分離板６２には、分離部材６０が接続されるため、分離部材６０によって寄せられた育苗ポット１００の苗１４０が、固定分離板６２に移送されることで、溶着部４においても苗１４０が寄せられた状態を維持できる。
【００４２】
排出機構７０は、溶着手段２０の下流に設けられ、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を搬送して、ラベル溶着装置１から育苗ポット１００を排出するものである。本実施形態においては、排出機構７０はコンベア７１と図示しない駆動装置等を備えており、本体フレーム３０に対して直交する方向に設置される。また、コンベア７１の下流側には、育苗ポット１００をストックするストック部（図示せず）が設けられる。ここで、排出機構７０のコンベア７１は、搬送台４０と同じ高さに配置される。また、搬送される育苗ポット１００は、保持枠体１３によって側壁部１２０を保持された状態で搬送されており、底面部１３０は支持されることなく搬送台４０上に載置されているのみであるため、ラベル溶着後の育苗ポット１００は、そのまま円滑にコンベア７１上に搬送されて排出される。
【００４３】
続いて、本発明にかかるラベル溶着装置１を用いた育苗ポット１００のラベル１１０の挿入及び溶着の動作について説明する。なお、ラベル溶着装置１における、育苗ポット載置部２、ラベル挿入部３、溶着部４、及び排出部５の各部（図１参照）に分けて説明する。
【００４４】
育苗ポット載置部２において、育苗ポット１００は、保持枠体１３に保持されるように、搬送台４０上に載置される。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０は、保持枠体１３の保持部１３１によって三方から保持される。駆動手段１２の駆動によって、チェーン１１に取付けられる保持枠体１３が図１の左方向に向けて移動し、保持枠体１３の搬送側上流側の対向面１３１ｂによって側壁部１２０が押圧されることで、育苗ポット１００は、底面部１３０が搬送台４０上を摺動しながら搬送される。なお、駆動手段１２は、間欠的に駆動するため、育苗ポット１００は、所定距離毎に間欠的に搬送される。
【００４５】
育苗ポット１００が搬送されて、ラベル挿入部３の押圧部材５０付近まで達すると、育苗ポット１００の側壁部１２０は、押圧部材５０の導入ガイド部５０ａと当接する。さらに搬送されることにより、育苗ポット１００は、導入ガイド部５０ａの傾斜に沿って移動し、押圧部材５０によって保持枠体１３に向けて（矢印Ａの方向に）押圧される（図２参照）。
【００４６】
このとき、押圧部材５０と保持枠体１３の保持面１３１ａとの距離は、育苗ポット１００の径寸法よりも小さいため、図４に示すように、押圧部材５０で押圧されることによって育苗ポット１００は変形する。その際には、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部は、保持枠体１３の変形ガイド部１３２の一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って変形する。そのため、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位は、押圧方向に突出状に変形し、ラベル挿入位置としての突出部１６０が形成される（図４参照）。このとき、突出部１６０は、保持枠体１３の一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの間の間隔部１３２ｂから突出し、図２に示すように、側壁部１２０よりも押圧方向（矢印Ａ）側に突出している。
【００４７】
また、搬送される育苗ポット１００が分離部材６０に達すると、育苗ポット１００の苗１４０が、分離部材６０に接触する。さらに搬送されることにより、苗１４０は、分離部材６０の湾曲形状に沿って徐々に押圧され、ラベル挿入位置から離れる方向に寄せられる。これによって、育苗ポット１００の側壁部１２０の突出部１６０を容易に露出することができる。また、例え、苗１４０が育苗ポット１００の周縁付近まで生い茂っていたとしても、分離部材６０によって苗１４０を寄せることで、突出部１６０を確実に露出させることができる。
【００４８】
次に、ラベル挿入部３に搬送された育苗ポット１００に対して、ラベル１１０を挿入する。本実施形態においては、ラベル１１０の挿入は、間欠搬送される育苗ポット１００の停止時に、作業者が手作業で行う。このとき、育苗ポット１００は、押圧部材５０と保持枠体１３とによって、突出部１６０が形成されるため、ラベル１１０を突出部１６０から側壁部１２０に沿って容易に挿入することができる。また、分離部材６０によって苗１４０を寄せた状態とすることによって、ラベル挿入位置である突出部１６０を苗１４０から露出することができるため、苗１４０を傷つけることなく、容易かつ確実にラベル１１０を挿入することができる。このとき、ラベル挿入部３において、ラベル１１０は、育苗ポット１００が停止した位置で挿入されるため、分離部材６０に、ラベル１１０の挿入位置を示す目印等を表示してもよい。
【００４９】
ここで、図８に示すように、育苗ポット１００の突出部１６０は、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部に形成されるため、突出部１６０の下方においては、側壁部１２０は変形することなく、土壌１５０と密接している。また、ラベル１１０の下部１１２は十分長いため、挿入されたラベル１１０は、側壁部１２０と土壌１５０との間に挿入されて保持される。そのため、挿入したラベル１１０は、移動したり抜け落ちたりすることなく、ラベル１１０の下部１１２が確実に保持されて、安定した挿入状態を保つことができる。
【００５０】
さらに、ラベル挿入部３においてラベル１１０が挿入された育苗ポット１００は、溶着部４に搬送される。このとき、押圧部材５０は、育苗ポット１００を複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部３と溶着部４とに亘って延びるように配置されるため、育苗ポット１００は、押圧部材５０によって押圧された状態で溶着部４に搬送される。
【００５１】
溶着部４においては、溶着機２１の超音波ホーン２１２と支持部材２２とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とが挟持されて、溶着が行われる。溶着部４における一連の動作について以下に説明する。搬送される育苗ポット１００が溶着位置で停止すると、まず、駆動シリンダー２３４が駆動して、可動枠体２３２が下方に移動する。これにより、支持部材２２が下降し、支持部材２２の挿入部２２１が育苗ポット１００内に挿入される。このとき、挿入部２２１は、育苗ポット１００の土壌１５０表面よりも上部に停止する（図８参照）。ここで、育苗ポット１００は、継続して押圧部材５０によって押圧されており、側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させている状態であるため、支持部材２２が下方に移動しても、挿入部２２１が、育苗ポット１００の側壁部１２０の上端に当接することはない。そのため、確実に挿入部２２１を育苗ポット１００の突出部１６０近傍に挿入することができる。
【００５２】
続いて、図示しない移動機構によって、溶着機２１が育苗ポット１００に向かって移動することにより、超音波ホーン２１２が保持枠体１３の間隔部１３２ｂに入り込む。これにより、図９に示すように、超音波ホーン２１２の先端２１２ａと支持部材２２の挿入部２２１とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０及び挿入されたラベル１１０を挟持する。この状態で、発振部２１１内の超音波発振器（図示せず）が超音波を発振して、側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する。ここで、支持部材２２は、屈曲部２２１ａ、２２２ａ及び２２２ｂを有するため、剛性を確保することができる。そのため、溶着機２１の超音波の振動によっても支持部材２２が共振することなく、溶着を確実に行うことができる。なお、超音波による溶着を行う際には、育苗ポット１００とラベル１１０とは同じ材質であることが好ましい。
【００５３】
その後、溶着機２１の超音波ホーン２１２が育苗ポット１００の側壁部１２０から離れる方向に移動すると共に、駆動シリンダー２３４の駆動によって支持部材２２が上昇して一連の動作が終了する。これらの一連の動作は、間欠搬送において育苗ポット１００が停止している間に行われる。育苗ポット１００とラベル１１０との溶着が終了すると、育苗ポット１００は、駆動手段１２によって、排出部５に向けて搬送される。それにより、溶着部４には新たな育苗ポット１００が搬送されて、同様に溶着の動作が行われる。
【００５４】
ここで、育苗ポット１００が溶着部４に搬送される際に、育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０は支持部材２２と溶着機２１の超音波ホーン２１２との間に搬送される必要がある。つまり、搬送される育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０が、支持部材２２の搬送方向上流側の側辺と衝突したり、支持部材２２の、超音波ホーン２１２とは反対側（固定分離板６２側）に入り込んだりすることを防止する必要がある。そのため、図５に示すように、支持部材２２の挿入部２２１を搬送方向下流側に形成して、基部２２２が搬送方向に沿って上流側に広くなるようにして、さらに搬送方向上流側の側辺に屈曲部２２２ｂを設けた。これによって、搬送される育苗ポット１００に挿入されるラベル１１０が、支持部材２２に接触しても、屈曲部２２２ｂ及び基部２２２によって支持部材２２の超音波ホーン２１２側にガイドすることができる。なお、屈曲部２２２ｂは、溶着機２１と反対側に曲率をもって屈曲させてもよい。また、支持部材２２の搬送方向上流側に、ラベル１１０を溶着機２１側にガイドするガイド部材を配置してもよい。このガイド部材は、分離部材６０の搬送方向下流側の端部付近に設けてもよい。これらによって、育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０を溶着機２１側にガイドしやすくなる。
【００５５】
一方、溶着部４においては、分離部材６０が固定分離板６２に接続されるため（図３参照）、分離部材６０によって寄せられた状態の苗１４０は、固定分離板６２に移送され、寄せられた状態を維持できる。そのため、苗１４０は、上下方向に移動する支持部材２２と接触することはなく（図６参照）、支持部材２２によって苗１４０が傷つくことを防止できる。なお、固定分離板６２を備えることなく、分離部材６０を支持部材２２の搬送方向の下流側に位置する側部付近にまで延ばして、分離部材６０の下流側の端部を支持する部材に接続するように構成してもよい。
【００５６】
排出部５においては、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を、排出機構７０によってラベル溶着装置１から排出する。このとき、コンベア７１は、搬送機構１０による搬送方向とは直交する方向に配置されて、連続的に駆動されており、育苗ポット１００がコンベア７１上に載置されることで、コンベア７１の搬送方向に搬送される。ここで、保持枠体１３の保持部１３１における対向する保持面の搬送方向上流側の面１３１ｂは、傾斜部を有しない平面であるため、コンベア７１に育苗ポット１００の一部が載置されて移動が開始しても、保持部１３１の上流側の面１３１ｂによって継続して支持することができる。そのため、育苗ポット１００を確実にコンベア７１上の所定位置に載置した後に、コンベア７１による搬送を開始することができる。また、保持部１３１の搬送方向下流側の面１３１ｃには傾斜部１３１ｄを有するため、コンベア７１による搬送が開始されると、育苗ポット１００の側壁部１２０は、傾斜部１３１ｄに向けて膨らむ。それにより、傾斜部１３１ｄによって側壁部１２０がガイドされるため、育苗ポット１００を保持枠体１３から容易に抜き取ることができる。
【００５７】
以上のように、本発明にかかるラベル溶着装置１によると、育苗ポット１００を押圧することで突出部１６０を形成することにより、ラベル挿入部３においては、ラベル１１０を育苗ポット１００の側壁部１２０に沿って確実に挿入することができ、溶着部４においては、支持部材２２の挿入部２２１を確実に育苗ポット１００内に挿入することができる。また、分離部材６０によって苗１４０を寄せることにより、突出部１６０を露出することができ、苗１４０を傷つけることなく容易かつ確実にラベルを挿入することができる。そのため、苗１４０の育成期間中に、育苗ポット１００の側壁部１２０が変形していても、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位に、突出部１６０を確実に形成することができる。それにより、苗の育成中に変形した側壁部１２０によってラベル１１０が傾いて支持されることを防止できる。また、変形した側壁部１２０と下方に移動する支持部材２２の挿入部２２１とが当接することによって、育苗ポット１００を破損することや、溶着が不十分となることを防止できる。
【００５８】
ここで、本発明において用いられる育苗ポット１００は、９ｃｍタイプと呼ばれるサイズのものが主流であるが、１０．５ｃｍタイプと呼ばれるサイズも用いられることがある。これらの育苗ポット１００は、サイズによって径寸法や高さ寸法等が異なるため、ラベル溶着装置１は、どちらのサイズの育苗ポット１００に対してもラベル１１０の溶着を行うことができることが好ましい。そのため、本実施形態のラベル溶着装置１においては、保持枠体１３の取替え、押圧部材５０の位置の変更、及び溶着手段２０の取付け位置の変更を行うことで、異なるサイズの育苗ポット１００であってもラベル１１０の溶着を行うことを可能とした。
【００５９】
具体的には、保持枠体１３については、各サイズの育苗ポット１００を保持可能なサイズの保持枠体１３を複数種類作成して準備した。ここで、保持枠体１３は、取付部材１４を介してチェーン１１に所定間隔で取付けられている。詳しくは、取付部材１４と保持枠体１３とは、取付部材１４に形成した突部を保持枠体１３に形成した孔部に嵌合することで位置決めされて、取付ネジ１４ａによって連結される（図４参照）。よって、取付ネジ１４ａを外すことにより、取付部材１４から保持枠体１３を取り外すことができ、所望のサイズの保持枠体１３に取替えることができる。
【００６０】
また、サイズによって育苗ポット１００の径寸法が異なるため、押圧部材５０と保持枠体１３との離間距離を調整する必要がある。そのため、押圧部材５０の取付け位置を変更できるようにした。詳しくは、図２に示すように、水平取付柱５１に、押圧部材５０を各サイズに対応した離間距離で固定できるように溝部５１ａ、５１ｂを形成した。これにより、垂直取付柱５２の上端から挿入されるネジ部５３を適正な溝部５１ａ、５１ｂと係止することにより、所望の離間距離で容易に固定することができる。このようにすることで、育苗ポット１００のサイズに応じて、ネジ部５３と係止する溝部５１ａ、５１ｂの位置を変更することにより、押圧部材５０と保持枠体１３とを適正な離間距離に設定することができる。
【００６１】
さらに、サイズによって育苗ポット１００の高さ寸法も異なるため、溶着機２１による溶着位置を一定にするためには、溶着部材（超音波ホーン２１２）の高さ及び支持部材２２の挿入部２２１の挿入位置を調整する必要がある。そのため、溶着手段２０の高さ位置を変更可能とした。具体的には、溶着機２１及び支持部材２２が固定される基台２４（図１参照）を本体フレーム３０に取付ける際に、所定の厚み寸法を有する高さ調整部材（図示せず）を、基台２４と本体フレーム３０との間に挿入して取付け可能とした。例えば、高さ調整部材は、基台２４を取付けるネジ部の周囲に挿入することができる。このようにすることで、高さ調整部材を挿入した状態で基台２４を本体フレーム３０に取付けることにより、溶着位置を高い位置にすることができ、高さ調節部材の挿入の有無によって溶着位置の高さ調整を容易に行うことができる。
【００６２】
このように、サイズの異なる育苗ポット１００に対しても、上述の各部材を適宜調整することにより、同じラベル溶着装置１を用いてラベル１１０を溶着することが可能となる。
【００６３】
また、本実施形態のラベル溶着装置１において、搬送機構１０の一部を覆うカバー８０（図１に一点鎖線で示す）を設けてもよい。カバー８０は、図１に示すように、少なくともラベル挿入部３を含む、育苗ポット載置部２から溶着部４に至る領域に配置することが好ましい。図１０に示すように、カバー８０は、一端部が育苗ポット１００の側壁部１２０と同程度の高さ位置において近接し、保持枠体１３の取付部材１４やチェーン１１等を覆っている。これにより、ラベル１１０の挿入を作業者が手作業で行う際であっても、搬送機構１０の一部がカバーされ、作業者が取付部材１４やチェーン１１に触れることがないため、作業の安全性が向上する。また、分離部材６０とカバー８０とによって、搬送経路に沿って延びる溝部が形成される。そのため、育苗ポット１００におけるラベル挿入位置は、育苗ポット１００の搬送に伴って溝部に沿って移動することとなるため、ラベル１１０の挿入位置を特定しやすくなり、ラベル挿入の作業性が向上する。
【００６４】
ここで、上記実施形態においては、保持枠体１３の変形ガイド部１３２を、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの縮小方向の端部間に、所定間隔の間隔部１３２ｂを有する例を示したが、これに限ることはない。図３に示す保持枠体１３において、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａを延長して、間隔を空けることなく互いの端部を当接させてもよい。このとき、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの当接部は、保持枠体１３の保持部１３１の上端から押圧方向に突出させる。これにより、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部が、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って押圧方向に突出状に変形させる際のスペースを確保することができる。また、変形ガイド部１３２として、長辺の中央付近を屈曲させた矩形状の板状部材を用いてもよい。その際には、板状部材の屈曲部を保持部１３１の上端から押圧方向に突出させることで、変形ガイド部１３２を構成するように配置することが好ましい。なお、間隔部１３２ｂを有しない変形ガイド部１３２においては、水平方向に移動する溶着部材としての超音波ホーン２１２が通過できるように、変形ガイド部１３２の縦方向寸法を小さくすることや、超音波ホーン２１２の通過位置に切欠き部や凹部等を形成することが好ましい。
【００６５】
上記実施形態においては、溶着機２１として超音波溶着機を使用したが、これに限ることはなく、振動溶着機や熱板溶着機等の周知の溶着機を用いることができる。また、溶着機２１の超音波ホーン２１２の先端２１２ａの形状が円形である例を示したが、これに限ることはなく、楕円形状であってもよく、三角形や四角形等の多角形であってもよい。さらに、先端２１２ａは平坦でなく、溝や突起等の凹凸部を有していてもよい。
【００６６】
また、上記実施形態においては、支持部材２２は、屈曲部２２１ａ、２２２ａを有する薄板状の部材を用いたが、これに限ることはなく、全体が同じ厚み寸法を有する支持板であってもよい。支持板が十分な厚みを有する場合には、挿入部２２１よりも幅広の基部２２２を有することなく、支持板全体が挿入部２２１と同じ幅としてもよい。また、挿入部２２１は、基部２２２の下辺の任意の箇所に設けてもよく、挿入部２２１の厚み寸法に対して、徐々に基部２２２の厚み寸法を増加させるようにしてもよい。いずれの場合であっても、ラベル１１０の確実な溶着を行うために、支持部材２２は、溶着を行う際に共振することがない程度に十分な厚み寸法を有することが望ましい。
【００６７】
その他、押圧部材５０は、円柱形状に限ることはなく、円筒形であっても、断面が楕円形状等であってもよく、育苗ポットと接触する面が曲面である角柱であってもよい。いずれの場合も、搬送される育苗ポット１００との接触部分の摩擦力が小さくなる形状であることが望ましい。また、搬送台４０は、平坦な台に限ることはなく、回転自在なローラーを複数個備えるように構成してもよい。この場合も、育苗ポット１００の底面部１３０との摩擦力が小さいことが好ましい。さらに、排出機構７０は、コンベア７１に限ることはなく、駆動手段によって回転される複数個の搬送ローラー等の搬送手段を備えていてもよい。
【００６８】
また、溶着手段２０において、搬送される育苗ポット１００にラベル１１０が適切に挿入されているかどうかを検知する検知センサーを装着してもよい。これによって、育苗ポット１００にラベル１１０が挿入されていない場合や傾斜して挿入されている場合には、検知センサーによって検知されるため、警告音等の報知を行うことで、作業者によってラベル１１０を適正な状態になるように挿入し、その後溶着動作を行うことができる。なお、報知の後、そのまま搬送を継続し、溶着動作を行うことなく育苗ポット１００を排出してもよい。ラベル１１０が装着されずに排出された育苗ポット１００については、作業者がラベル溶着装置１に戻すことで、適正にラベル挿入及び溶着を行うことができる。
【００６９】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００７０】
１          ラベル溶着装置
３          ラベル挿入部
４          溶着部
１０        搬送機構
１３        保持枠体
１３１      保持部
１３２      変形ガイド部
１３２ａ    ガイド片
２１        溶着機
２１２      超音波ホーン（溶着部材）
２２        支持部材
２２１      挿入部
５０        押圧手段
１００      育苗ポット
１１０      ラベル
１２０      側壁部
１４０      苗
１５０      土壌
【図１】
2014172614.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2014172614.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2014172614.tif 000009
【図８】
2014172614.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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