(57)【要約】【課題】効率的に検査を行うことができる微生物培養具を提供する。【解決手段】微生物培養具１は、基材シート１０と、基材シート１０の上面に設けられ、微生物を培養するよう構成された培養層３０と、基材シート１０の上面に接合され、培養層３０を覆うことができるカバーフィルム４０と、を備えている。カバーフィルム４０の上面または基材シート１０の上面のうちの少なくともいずれか一方には、検査対象の製品から抽出され培養層３０によって培養される検体に関する検体情報７０がデジタルフォントを利用して表示されている。検体情報７０は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含んでいる。【選択図】図１
2014103866.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基材シートと、
前記基材シートの上面に設けられ、微生物を培養するよう構成された培養層と、
前記基材シートの上面に接合され、前記培養層を覆うことができるカバーフィルムと、を備え、
前記カバーフィルムの上面または前記基材シートの上面のうちの少なくともいずれか一方に、検査対象の製品から抽出され前記培養層によって培養される検体に関する検体情報がデジタルフォントを利用して表示されており、
前記検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含む、微生物培養具。
【請求項２】
前記検体情報は、製品名を直接的に表示する製品名表示を有する、請求項１に記載の微生物培養具。
【請求項３】
前記検体情報は、略号を用いて製品名に関する情報を表現する略号表示を有する、請求項１に記載の微生物培養具。
【請求項４】
前記検体情報は、前記カバーフィルムの上面または前記基材シートの上面のうち前記培養層と重ならない領域に配置されている、請求項１乃至３のいずれか一項に記載の微生物培養具。
【請求項５】
前記カバーフィルムの上面または前記基材シートの下面のうちの少なくともいずれか一方に、前記微生物培養具の製造情報を少なくとも含む培養具情報が表示されている、請求項１乃至４のいずれか一項に記載の微生物培養具。
【請求項６】
微生物培養具に対して、製品から抽出され前記微生物培養具によって培養される検体に関する検体情報を印刷する印刷システムにおいて、
前記微生物培養具に検体情報を印刷する印刷装置と、
前記印刷装置を制御する制御装置と、を備え、
前記制御装置は、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報を生成する生成部を有し、
検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含む、印刷システム。
【請求項７】
前記印刷装置の下流側に配置され、前記微生物培養具に印刷された検体情報を認識する検体情報認識装置をさらに備え、
前記制御装置は、前記検体情報認識装置によって取得された検体情報と、前記生成部によって生成された検体情報とを照合する照合部をさらに有する、請求項６に記載の印刷システム。
【請求項８】
前記制御装置の前記生成部は、製造現場で製造された製品に関する情報が記録されている生産管理データベースと、製品に対して実施されるべき検査に関する情報が記録されている検査データベースと、を参照して、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報を生成する、請求項６または７に記載の印刷システム。
【請求項９】
前記検査データベースに記録されている情報は、製品に含まれ得る微生物に関する情報を少なくとも含み、
製品に含まれ得る微生物の種類に応じて複数のタイプの微生物培養具が準備されており、
前記印刷システムは、
複数のタイプの微生物培養具を前記印刷装置に向けて順に供給する供給装置と、
前記供給装置と前記印刷装置との間に配置され、前記微生物培養具のタイプを判別するタイプ判別装置と、をさらに備え、
前記制御装置は、前記タイプ判別装置によって判別された前記微生物培養具のタイプに対応した種類の微生物が含まれ得る製品から抽出された検体に関する検体情報を前記印刷装置に送信する、請求項８に記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記カバーフィルムの下面または前記基材シートの上面のうちの少なくともいずれか一方に、前記微生物培養具の製造情報を少なくとも含む培養具情報が表示されており、
前記タイプ判別装置は、前記培養具情報を利用して前記微生物培養具のタイプを判別する、請求項９に記載の印刷システム。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項６乃至１０のいずれか一項に記載の印刷システムの制御装置として機能させるためのプログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプログラムを格納した、コンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【請求項１３】
微生物培養具に対して、製品から抽出され前記微生物培養具によって培養される検体に関する検体情報を印刷する印刷方法において、
前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報を生成する検体情報生成工程と、
前記検体情報生成工程において生成された検体情報を前記微生物培養具に印刷する印刷工程と、を備え、
検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含む、印刷方法。
【請求項１４】
前記微生物培養具に印刷された検体情報を認識する検体情報認識工程と、
前記検体情報認識工程において認識された検体情報と、前記検体情報生成工程において生成された検体情報とを照合する照合工程と、をさらに備える、請求項１３に記載の印刷方法。
【請求項１５】
前記検体情報生成工程において、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報は、製造現場で製造された製品に関する情報が記録されている生産管理データベースと、製品に対して実施されるべき検査に関する情報が記録されている検査データベースと、を参照することによって生成される、請求項１３または１４に記載の印刷方法。
【請求項１６】
前記検査データベースに記録されている情報は、製品に含まれ得る微生物に関する情報を少なくとも含み、
製品に含まれ得る微生物の種類に応じて複数のタイプの微生物培養具が準備されており、
前記印刷方法は、
複数のタイプの微生物培養具を、前記印刷工程を実施する印刷装置に向けて順に供給する供給工程と、
前記印刷装置に到達する前の前記微生物培養具のタイプを判別するタイプ判別工程と、をさらに備え、
前記印刷工程において、前記タイプ判別工程において判別された前記微生物培養具のタイプに対応した種類の微生物が含まれ得る製品から抽出された検体に関する検体情報が、前記微生物培養具に印刷される、請求項１５に記載の印刷方法。
【請求項１７】
前記微生物培養具に、前記微生物培養具の製造情報を少なくとも含む培養具情報が表示されており、
前記タイプ判別工程は、前記培養具情報を利用して前記微生物培養具のタイプを判別する、請求項１６に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、微生物を培養するための微生物培養具に関する。また本発明は、微生物培養具に検体情報を印刷する印刷システムおよび印刷方法に関する。また本発明は、コンピュータを印刷システムの制御装置として機能させるためのプログラム、および、プログラムを格納した記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
微生物の存在を確認し、又は微生物数を測定する方法としては、寒天平板混釈法がある。この寒天平板混釈法では、あらかじめ滅菌したシャーレに形成した寒天培地を使用する。このため、寒天培地を高圧蒸気滅菌するためのオートクレーブや、微生物検査を無菌的に行うための検査室を必要とする。また、微生物のサンプリングから試料液の調製、分注、培地との混釈、培養、計数に至る微生物検査の操作に、熟練を要する。そこで、高度な熟練を必要とせず、簡易に微生物検査を行うことができる培養層を備える微生物培養具が開発されている。
【０００３】
例えば特許文献１において、水をベースとする接着剤組成物と、接着剤組成物の上に付着され、ゲル化剤を含む冷水可溶性粉体と、を含む培養層を備える微生物培養具が開示されている。また特許文献２において、方形の粘着シート上に積層された円形の多孔質マトリックス層および水溶性高分子化合物層を含む培養層と、その上に配置された透明なカバーフィルムと、を備える微生物培養具が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第３３８３３０４号公報
【特許文献２】特許第４３９６０７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
微生物培養具を用いた検査においては、検査対象から抽出された検体を含む被検液を微生物培養具の培養層上に滴下する被検液滴下工程を実施する。ここで、培養層上に滴下された被検液の検体が、どの検査対象から抽出されたものであるかを特定するため、通常、被検液滴下工程の前に、検体に関する検体情報が微生物培養具に付与される。例えば、検査者が検体情報を微生物培養具に書き込むことが考えらえる。また、微生物培養具の各々に、微生物培養具のシリアル番号に関する情報が表示されている場合、シリアル番号と、このシリアル番号が付された微生物培養具に滴下される被検液とを関連付けてデータベースに記録しておくことも考えられる。
【０００６】
しかしながら、検体情報が微生物培養具に手書きで付与される場合、人によって文字の書体にばらつきがあるため、検体情報の読み間違いが発生する可能性がある。また、ＯＣＲなどのリーダーやカメラ等を用いて検体情報を読み取る際に、読み取りエラーが発生する可能性もある。
【０００７】
また、上述のシリアル番号は一般に、微生物培養具の製造者によって付与されるものであり、従ってシリアル番号自体は、被検液に関連する意味を特に有していない。このため、検査者は、微生物培養具に表示されているシリアル番号を見ただけでは、どの製品から抽出された検体の被検液が微生物培養具に滴下されているかを知ることができない。検査者は、検体について知るためには、例えば、微生物培養具に表示されているシリアル番号をデータベースで照合する必要がある。このため、検査の作業性が悪くなってしまうことが考えられる。
【０００８】
本発明は、このような課題を効果的に解決し得る微生物培養具を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、基材シートと、前記基材シートの上面に設けられ、微生物を培養するよう構成された培養層と、前記基材シートの上面に接合され、前記培養層を覆うことができるカバーフィルムと、を備え、前記カバーフィルムの上面または前記基材シートの上面のうちの少なくともいずれか一方に、検査対象の製品から抽出され前記培養層によって培養される検体に関する検体情報がデジタルフォントを利用して表示されており、前記検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含む、微生物培養具である。
【００１０】
本発明による微生物培養具において、前記検体情報は、製品名を直接的に表示する製品名表示を有していてもよい。
【００１１】
本発明による微生物培養具において、前記検体情報は、略号を用いて製品名に関する情報を表現する略号表示を有していてもよい。
【００１２】
本発明による微生物培養具において、前記検体情報は、前記カバーフィルムの上面または前記基材シートの上面のうち前記培養層と重ならない領域に配置されていてもよい。
【００１３】
本発明による微生物培養具において、前記カバーフィルムの上面または前記基材シートの下面のうちの少なくともいずれか一方に、前記微生物培養具の製造情報を少なくとも含む培養具情報が表示されていてもよい。
【００１４】
本発明による微生物培養具において、前記検体情報は、検体の希釈率に関する情報、製品が製造された製造ラインに関する情報、検体を検査する検査者に関する情報、または検体のｎ数に関する情報をさらに含んでいてもよい。
【００１５】
本発明は、微生物培養具に対して、製品から抽出され前記微生物培養具によって培養される検体に関する検体情報を印刷する印刷システムにおいて、前記微生物培養具に検体情報を印刷する印刷装置と、前記印刷装置を制御する制御装置と、を備え、前記制御装置は、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報を生成する生成部を有し、検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含む、印刷システムである。
【００１６】
本発明による印刷システムは、前記印刷装置の下流側に配置され、前記微生物培養具に印刷された検体情報を認識する検体情報認識装置をさらに備え、前記制御装置は、前記検体情報認識装置によって取得された検体情報と、前記生成部によって生成された検体情報とを照合する照合部をさらに有していてもよい。
【００１７】
本発明による印刷システムにおいて、前記制御装置の前記生成部は、製造現場で製造された製品に関する情報が記録されている生産管理データベースと、製品に対して実施されるべき検査に関する情報が記録されている検査データベースと、を参照して、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報を生成してもよい。
【００１８】
本発明による印刷システムにおいて、前記検査データベースに記録されている情報は、製品に含まれ得る微生物に関する情報を少なくとも含み、製品に含まれ得る微生物の種類に応じて複数のタイプの微生物培養具が準備されており、前記印刷システムは、複数のタイプの微生物培養具を前記印刷装置に向けて順に供給する供給装置と、前記供給装置と前記印刷装置との間に配置され、前記微生物培養具のタイプを判別するタイプ判別装置と、をさらに備え、前記制御装置は、前記タイプ判別装置によって判別された前記微生物培養具のタイプに対応した種類の微生物が含まれ得る製品から抽出された検体に関する検体情報を前記印刷装置に送信してもよい。
【００１９】
本発明による印刷システムにおいて、前記カバーフィルムの下面または前記基材シートの上面のうちの少なくともいずれか一方に、前記微生物培養具の製造情報を少なくとも含む培養具情報が表示されており、前記タイプ判別装置は、前記培養具情報を利用して前記微生物培養具のタイプを判別してもよい。
【００２０】
本発明は、コンピュータを、上記記載の印刷システムの制御装置として機能させるためのプログラムである。
【００２１】
本発明は、上記記載のプログラムを格納した、コンピュータが読み取り可能な記録媒体である。
【００２２】
本発明は、微生物培養具に対して、製品から抽出され前記微生物培養具によって培養される検体に関する検体情報を印刷する印刷方法において、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報を生成する検体情報生成工程と、前記検体情報生成工程において生成された検体情報を前記微生物培養具に印刷する印刷工程と、を備え、検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含む、印刷方法である。
【００２３】
本発明による印刷方法は、前記微生物培養具に印刷された検体情報を認識する検体情報認識工程と、前記検体情報認識工程において認識された検体情報と、前記検体情報生成工程において生成された検体情報とを照合する照合工程と、をさらに備えていてもよい。
【００２４】
本発明による印刷方法の前記検体情報生成工程において、前記微生物培養具に印刷されるべき検体情報は、製造現場で製造された製品に関する情報が記録されている生産管理データベースと、製品に対して実施されるべき検査に関する情報が記録されている検査データベースと、を参照することによって生成されてもよい。
【００２５】
本発明による印刷方法において、前記検査データベースに記録されている情報は、製品に含まれ得る微生物に関する情報を少なくとも含み、製品に含まれ得る微生物の種類に応じて複数のタイプの微生物培養具が準備されており、前記印刷方法は、複数のタイプの微生物培養具を、前記印刷工程を実施する印刷装置に向けて順に供給する供給工程と、前記印刷装置に到達する前の前記微生物培養具のタイプを判別するタイプ判別工程と、をさらに備え、前記印刷工程において、前記タイプ判別工程において判別された前記微生物培養具のタイプに対応した種類の微生物が含まれ得る製品から抽出された検体に関する検体情報が、前記微生物培養具に印刷されてもよい。
【００２６】
本発明による印刷方法において、前記微生物培養具に、前記微生物培養具の製造情報を少なくとも含む培養具情報が表示されており、前記タイプ判別工程は、前記培養具情報を利用して前記微生物培養具のタイプを判別してもよい。
【発明の効果】
【００２７】
本発明の微生物培養具には、製品から抽出され培養層によって培養される検体に関する検体情報がデジタルフォントによって表示されている。このため、微生物培養具に表示される検体情報の書体にばらつきが生じることがない。これによって、検体情報の読み間違いや読み取りエラーが発生することを抑制することができる。また検体情報は、製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含んでいる。このため検査者は、微生物培養具に表示されている検体情報を見ることによって、微生物培養具に滴下されている被検液の検体が抽出された製品を即座に認識することができる。このことにより、検査の作業性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】図１は、本発明の実施の形態における微生物培養具を示す平面図。
【図２】図２は、図１の微生物培養具を矢印Ａの方向から見た場合を示す側面図。
【図３】図３は、カバーフィルムが持ち上げられた状態の微生物培養具を示す斜視図。
【図４】図４は、図１の微生物培養具の基材シートをＢ−Ｂ方向から見た場合を示す縦断面図。
【図５】図５は、図１の微生物培養具のカバーフィルムをＢ−Ｂ方向から見た場合を示す縦断面図。
【図６】図６は、微生物培養具に検体情報を付与する方法、および、微生物培養具を用いて検体を検査する方法を示すフローチャート。
【図７】図７は、微生物培養具に検体情報を印刷する印刷システムを示す図。
【図８】図８は、製造現場で製造された製品に関する情報が記録されている生産管理データベースの一例を示す図。
【図９】図９は、製品に対して実施されるべき検査に関する情報が記録されている検査データベースの一例を示す図。
【図１０】図１０は、印刷システムの制御装置の生成部によって生成された検体情報の一例を示す図。
【図１１】図１１（ａ）〜（ｄ）は、微生物培養具に被検液を接種させる方法の一例を示す図。
【図１２】図１２は、作業台上に並べられた微生物培養具を示す平面図。
【図１３】図１３は、微生物のコロニーが形成された微生物培養具を示す平面図。
【図１４】図１４は、微生物培養具のカバーフィルムの一変形例を示す縦断面図。
【図１５】図１５は、微生物培養具に表示される検体情報の一変形例を示す平面図。
【図１６】図１６は、微生物培養具の基材シートの一変形例を示す縦断面図。
【図１７】図１７は、図１６に示す基材シートを備えた微生物培養具の一例を示す側面図。
【図１８】図１８は、図１６に示す基材シートを備えた微生物培養具の一例を示す平面図。
【図１９】図１９は、微生物培養具に表示される検体情報の一変形例を示す平面図。
【図２０】図２０は、微生物培養具に表示される検体情報の一変形例を示す平面図。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、図１乃至図１３を参照して、本発明の実施の形態について説明する。なお、本件明細書に添付する図面においては、図示と理解のしやすさの便宜上、適宜縮尺および縦横の寸法比等を、実物のそれらから変更し誇張してある。
【００３０】
微生物培養具
本実施の形態による微生物培養具は、例えば、食品メーカーや食品研究所などで製造された製品から抽出された検体を検査するために用いられる。ここで「製品」とは、市販されるものだけでなく、無料で提供される試供品や、研究段階において作製される試作品なども含む概念である。以下、図１乃至図３を参照して、本実施の形態における微生物培養具１Ａの構造について説明する。図１は、微生物培養具１Ａを示す平面図であり、図２は、図１の微生物培養具１Ａを矢印Ａの方向から見た場合を示す側面図である。図３は、微生物培養具１Ａを示す斜視図である。なお図１においては、後述するカバーフィルム４０よりも下側にある枠体２０、接合部２５および培養層３０などの微生物培養具１Ａの構成要素が、透視されて点線で示されている。
【００３１】
図１に示すように、微生物培養具１Ａは、平面図で見た場合に略四角形状の輪郭を有している。この微生物培養具１Ａは、図１および図２に示すように、基材シート１０と、基材シート１０の上面に設けられた培養層３０と、培養層３０を囲うよう基材シート１０の上面に設けられた枠体２０と、を備えている。また微生物培養具１Ａは、培養層３０および枠体２０を覆うことができるカバーフィルム４０をさらに備えている。
【００３２】
図１に示すように、基材シート１０およびカバーフィルム４０はいずれも、平面図で見た場合に、すなわち基材シート１０の法線方向から見た場合に、略四角形状の輪郭を有している。具体的には、基材シート１０は、基材シート１０の法線方向から見た場合に、直線状の第１外縁１１と、第１外縁１１に対向する直線状の第２外縁１２と、第１外縁１１および第２外縁１２の間を延び、互いに対向する直線状の第３外縁１３および第４外縁１４と、を含む輪郭を有している。同様に、カバーフィルム４０は、各々が直線状の第１外縁４１，第２外縁４２，第３外縁４３および第４外縁４４を含む輪郭を有している。
【００３３】
図２に示すように、基材シート１０には、カバーフィルム４０の一部分を基材シート１０の一部分に接合する接合部２５が設けられていてもよい。これによって、カバーフィルム４０は、接合部２５を軸として基材シート１０に対して変位することが可能となる。このことにより、カバーフィルム４０の操作や取り扱いを容易にすることができる。また、基材シート１０に対するカバーフィルム４０の位置を確実に定めることができる。図３においては、カバーフィルム４０の一部分が接合部２５によって基材シート１０に対して固定されながら、カバーフィルム４０が基材シート１０に対して持ち上げられた状態にある微生物培養具１Ａが示されている。
【００３４】
接合部２５は、例えば、基材シート１０の第１外縁１１の近傍に配置されている。ここで「近傍」とは、接合部２５が第１外縁１１に接するよう接合部２５が配置されている場合、および、接合部２５が第１外縁１１に接してはいないが、接合部２５と第１外縁１１との間の距離が接合部２５と他の外縁１２，１３，１４との間の距離よりも小さくなっている場合の両方を含む概念である。
【００３５】
枠体２０は、培養層３０上に供給される後述する被検液の吸水範囲を確実に限定するためのものである。図３においては、枠体２０と培養層３０との間には隙間がなく、両者が接触している例が示されている。しかしながら、被検液が枠体２０の外側に洩れることを防ぐことができる限りにおいて、枠体２０と培養層３０との間の位置関係が特に限定されることはない。
【００３６】
図３においては、枠体２０が円形状の輪郭を有する例が示されている。しかしながら、培養層３０上に供給される被検液の吸水範囲が所定の面積にわたって広がることができる限りにおいて、枠体２０の輪郭が特に限定されることはない。例えば枠体２０は、方形、楕円形、多角形、不定形等の輪郭を有していてもよい。
【００３７】
図３に示すように、カバーフィルム４０には枡目線４０ａが形成されていてもよい。枡目線４０ａは、培養層３０によって培養された微生物の数を算出する際の目安となるものである。このような枡目線４０ａは、カバーフィルム４０に含まれる、後述する印刷層４７などによってもたらされ得る。なお、このような枡目線は、カバーフィルム４０ではなく基材シート１０に形成されていてもよい。
【００３８】
また、カバーフィルム４０のうち少なくとも第２外縁４２を含む領域の色と、基材シート１０のうち平面図で見た場合に上記第２外縁４２を含む領域に隣接する領域の色と、が異なっていてもよい。例えば図１に示すように、カバーフィルム４０のうち第２外縁４２を含むよう第２外縁４２に沿って延びる、符号４０Ｃで示される領域を、基材シート１０とは異なる色で着色された着色領域４０Ｃとしてもよい。これによって、カバーフィルム４０をめくり上げる際に基材シート１０とカバーフィルム４０との境界が認識され易くなり、このことにより、カバーフィルム４０を、より掴み易いものとすることができる。なお第２外縁４２に沿って延びる着色領域４０Ｃに加えて、若しくは第２外縁４２に替えて、第１外縁４１に沿って延びる領域を着色領域４０Ｃとしてもよい。
【００３９】
なお、着色領域４０Ｃの色は、微生物培養具１Ａのタイプに応じて異なっていてもよい。例えば、製品の検体に含まれ得る微生物の種類に応じて複数のタイプの微生物培養具１Ａが準備される場合、微生物培養具１Ａのタイプに応じて着色領域４０Ｃの色が異なっていてもよい。なお、異なるタイプの微生物培養具１Ａの間においては、例えば、培養対象とする微生物の種類に対応して、設けられている培養層３０の組成や構造などが異なっている。
【００４０】
検体情報
また図１に示すように、微生物培養具１Ａには、検査対象となっている製品から抽出され、培養層３０によって培養される検体に関する検体情報７０が表示されている。以下、検体情報７０について説明する。
【００４１】
図１に示すように、検体情報７０は、デジタルフォントを利用して微生物培養具１Ａに表示されている。ここでデジタルフォントとは、コンピュータ画面に表示したり、媒体に印刷したりするために利用できるようにした書体データのことを指す。書体とは、一定の文字体系のもとにある文字について、それぞれの字体が一貫した特徴と独自の様式を備えた字形として表現されているものをいう。なお、文字としては、漢字、平仮名、片仮名、アルファベット、数字、記号等が挙げられる。このようなデジタルフォントを利用して検体情報７０を微生物培養具１Ａに表示するにすることにより、検体情報７０が手書きで微生物培養具１Ａに付与されている場合に比べて、検査者が検体情報７０を読み取る際の読み間違いを抑制することができる。また、ＯＣＲなどの機械によって検体情報７０が読み取られる際の読み取りエラーが発生することを抑制することができる。これによって、微生物培養具１Ａを用いた検査の結果を、機械を利用してより確実に管理することができる。なお以下の説明において、検体情報７０が表示されている微生物培養具を符号１Ａで示し、検体情報７０が表示されていない微生物培養具、すなわち検体情報７０が付与される前の微生物培養具を符号１で示す、という符号の使い分けをすることもある。
【００４２】
検体情報７０は、検体が抽出された製品の製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含むよう構成されている。例えば図１に示す例において、検体情報７０は、「チキンカレー甘口」という、製品名を直接的に表示する製品名表示７１と、「２０１２０７０６」という、検査日が２０１２年７月６日であることを表示する検査日表示７２と、を含んでいる。このため検査者は、微生物培養具１Ａに表示されている検体情報７０を見ることによって、微生物培養具１Ａに滴下されている被検液の検体が抽出された製品を即座に認識することができる。このことにより、検査の作業性を向上させることができる。なお「製品名」は、製品に付されている名称を意味する場合もあり、若しくは、製品に用いられている原材料の名称を意味する場合もある。また「検査日」は、検査が実施される日を意味する場合もあり、若しくは、製品から検体が抽出された日を意味する場合もある。なお検査日は、年月日を含んでいてもよく、若しくは、月日や日のみを含んでいてもよい。
【００４３】
検体情報７０が検査者によって読み取られ得る限りにおいて、検体情報７０が表示される階層や位置が特に限られることはないが、好ましくは、検体情報７０は、カバーフィルム４０が基材シート１０に被せられている状態のときに上方に露出している位置に表示されている。例えば図１および図２に示すように、検体情報７０は、カバーフィルム４０の上面であって、接合部２５の近傍の位置に表示されている。検体情報７０の表示位置をこのように決定することにより、後述するように、カバーフィルム４０を捲り上げることなく検体情報７０を微生物培養具１に対して印刷することが可能となる。なお「接合部２５の近傍」とは、接合部２５がカバーフィルム４０の第１外縁４１の近傍に位置している場合、第１外縁４１と検体情報７０との間の距離が、第１外縁４１に対向する第２外縁４２と検体情報７０との間の距離よりも小さくなっていることを意味している。
【００４４】
また好ましくは、検体情報７０は、カバーフィルム４０の上面の領域のうち、基材シート１０の法線方向から見た場合に培養層３０と重ならない領域に配置されている。これによって、検体情報７０が培養層３０と重なる場合に比べて、検体情報７０の視認性を高くすることができる。
【００４５】
培養具情報
また図１に示すように、微生物培養具１には、微生物培養具１の製造情報を少なくとも含む培養具情報８０がさらに表示されていてもよい。培養具情報８０は識別コードで表示することができ、例えば、シリアル番号を数字で表示するシリアル番号表示８１とすることができる。製造情報としては、微生物培養具１のタイプ、微生物培養具１の製造日、微生物培養具１のシリアル番号（製造番号）などが挙げられ、少なくともこれらのうちの何れかを含むようにする。培養具情報８０が表示される階層や位置は特には限られないが、好ましくは培養具情報８０は、外部に露出しない位置に表示されている。例えば、培養具情報８０は、カバーフィルム４０の下面または基材シート１０の上面のうちの少なくともいずれか一方に表示されている。培養具情報８０の表示位置をこのように決定することにより、培養具情報８０が外部に露出してしまうことを、対向する基材シート１０またはカバーフィルム４０によって防ぐことができる。このことにより、例えば微生物培養具１を用いた検査を実施する場所へ微生物培養具１を搬送する際に、複数の微生物培養具１の間で生じる摩擦に起因して培養具情報８０が摩滅してしまうことを防ぐことができる。なお培養具情報８０の形式が特に限られることはない。例えば培養具情報８０は、ＪＡＮコードなどの１次元コードやＱＲコードなどの２次元コードを含むバーコードであってもよく、カラーマトリックスであってもよい。例えば、２０１２年６月１７日の１１８番目に製造された一般生菌用（ＡＣ）の微生物培養具１に表示されるＱＲコードに搭載する製造情報は、ＡＣ−１２０６１７−０００１１８とすることができる。一般的に、微生物培養具１においては、基材シート１０に培養層３０を形成した後、基材シート１０とカバーフィルム４０が接合される。従って、基材シート１０に培養具情報８０を表示することにより、製造情報を管理しやすくすることができる。
【００４６】
微生物培養具の層構成
次に図４および図５を参照して、微生物培養具１Ａの層構成について説明する。図４および図５は、図１の微生物培養具１Ａの基材シート１０およびカバーフィルム４０をＢ−Ｂ方向から見た場合を示す縦断面図である。はじめに図４を参照して、基材シート１０および基材シート１０の上面に設けられる枠体２０および培養層３０について説明する。
【００４７】
（基材シート）
基材シート１０には、培養層３０を形成するために基材シート１０上に塗布される培地液によって劣化しない程度の耐溶剤性や培養時に必要な耐水性が求められる。また、培養層３０を形成する際の乾燥処理に耐え得る耐熱性も求められる。また、培養層３０において培養される微生物が好気性細菌である場合、基材シート１０には、酸素透過性が求められる。基材シート１０が酸素透過性を有することにより、好気性細菌に酸素を供給することが可能となる。
【００４８】
基材シート１０を構成する材料としては、耐水性及び耐熱性、および必要に応じて酸素透過性を有している限りにおいて、特に限定されるものではないが、例えば、ポリエステル、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポリカーボネート、ポリ塩化ビニル等のプラスチックシートを使用することができる。これらのプラスチックシートは、透明性に優れる点において好ましい。後述するように、微生物培養具１Ａは、培養層３０中で発育した微生物のコロニーを観察、計数するものである。基材シート１０の透明性が高いと、微生物培養具１Ａの下側（基材シート１０側）からの投射光や側面側からの入射光によりコロニーの視認性を高めることができ、コロニーの計測が容易となる。ただし、必ずしも透明である必要はなく、微生物の種類、コロニーの着色の有無等によって、基材シート１０の光学特性を適宜選択することができる。例えば、発泡により白色を呈するものや、着色されたものを基材シート１０として使用することもできる。
【００４９】
基材シート１０は、単層であってもよいし、２層以上の積層シートであってもよい。積層シートとしては、上記プラスチックシートの２種以上を積層したものが挙げられる。その他、上記プラスチックシートに紙基材を積層した積層シートや、紙基材に合成樹脂をコーティングした積層シート等も好適に使用することができる。このような積層シートとしては、例えば、ポリエチレンフィルムと紙基材との積層シートが挙げられる。また、基材シート１０に上述の酸素透過性が求められる場合、合成樹脂を主原料とした合成紙を好適に使用することができる。このような合成紙の市販品としては、例えば、ユポ・コーポレーション社製の「ユポ」、東洋紡社製の「クリスパー」等が挙げられる。
【００５０】
基材シート１０の上面には、培養層３０との密着性を向上させるために、あらかじめ表面処理が実施されていてもよい。表面処理としては、例えば、コロナ放電処理、オゾン処理、グロー放電処理、化学薬品等を用いる酸化処理、酸素ガス又は窒素ガス等を用いる低温プラズマ処理等の公知の表面処理を用いることができる。
【００５１】
また、アンカーコート剤を基材シート１０の上面に塗布するという表面処理を行ってもよい。このようなアンカーコート剤としては、イソシアネート系（ウレタン系）、ポリエチレンイミン系、ポリブタジエン系、有機チタン系、その他のアンカーコーティング剤が例示できる。より好ましくは、例えば、トリレンジイソシアナート、ジフェニルメタンジイソシアナート、ポリメチレンポリフェニレンポリイソシアナート等の芳香族ポリイソシアナート、又はヘキサメチレンジイソシアナート、キシリレンジイソシアナート等の脂肪族ポリイソシアナート等の多官能イソシアナートと、ポリエーテル系ポリオール、ポリエステル系ポリオール、ポリアクリレートポリオール、その他のヒドロキシル基含有化合物との反応によって得られるポリエーテルポリウレタン系樹脂、ポリエステル系ポリウレタン系樹脂、ポリアクリレートポリウレタン系樹脂を主成分とするものである。
【００５２】
基材シート１０は、カール等がなく平坦であることが好ましい。基材シート１０の厚さは、特に限定されないが、通常、２５〜１５００μｍの範囲内であり、好ましくは５０〜５００μｍの範囲内である。
【００５３】
（培養層）
培養層３０は、少なくともゲル化剤を含む乾式の培養層であって、微生物を培養するよう構成された層である。ここで、乾式の培養層とは、溶媒を含んだ培地液を乾燥させて溶媒を揮発させることにより得られるものである。例えば培養層３０は、固着剤、ゲル化剤、栄養成分および可塑剤を含んでいる。また培養層３０は、発色指示薬や選択剤等などをさらに含んでいてもよい。培養層３０の各成分は、培養の対象となる微生物に応じて適宜選択される。以下、各成分の役割、および各成分を構成する材料の例について説明する。
【００５４】
〔固着剤〕
固着剤は、ゲル化剤、栄養成分、可塑剤、発色指示薬、選択剤等の他の成分を基材シート１０に固着させる役割を有するものである。固着剤としては、例えば、ポリビニルピロリドン、ポリエチレンオキサイド、ヒドロキシプロピルセルロース、ポリビニルアルコール等が挙げられ、特に、ポリビニルピロリドンが好ましい。ポリビニルピロリドンを用いる場合、アルコール系溶媒に可溶であるので、培地液の粘度を容易に調整することができる。また、ポリビニルピロリドンを用いる場合、アルコール系溶媒を使用することができるので、ゲル化剤を溶解させずに、分散させた培地液を調製することができる。これにより、ゲル化剤に起因する培地液の著しい粘度上昇を抑制することができる。更に、所定のパターンで培地液を基材シート１０上に塗布した後に、高温で加熱することなく培地液から溶媒を除去することができる。またポリビニルピロリドンの皮膜性が高いので、ゲル化剤、栄養成分、可塑剤、発色指示薬、選択剤等の他の成分を取り込んで成膜することができる。また、基材シート１０との密着性に優れている。
【００５５】
〔ゲル化剤〕
ゲル化剤は、被検液３５Ａが供給された培養層３０をゲル化させ、これによって、培養層３０の粘度を、微生物の培養に良好なものとするためのものである。また、培養層３０がゲル化剤を含むことにより、培養層３０がカバーフィルム４０に密着しやすくなるため、培養時の培養層３０からの水分の蒸発を抑制することができる。
【００５６】
ゲル化剤としては、水吸収性（または水膨潤性）を有し、水を吸収しまたは水により膨潤した際に実質的にその形状を保持し得るものを使用することができる。例えば、ゲル化剤として、ポリビニルアルコール（ＰＶＡ）、変性ＰＶＡ、セルロース誘導体、澱粉およびその誘導体、セルロース誘導体および澱粉以外の多糖類、アクリル酸およびその誘導体、ポリエーテル、およびタンパク質などの水溶性ポリマーの架橋物；澱粉系吸水性ポリマー；セルロース系吸水性ポリマー；アクリル系吸水性ポリマー；無水マレイン酸系コポリマー；ビニルピロリドン系コポリマー；ポリエーテル系吸水性ポリマー；アクリル繊維加水分解物；およびその他の吸水性ポリマー、グアーガム、サイリウムシードガム、キサンタンガム、ヒドロキシエチルセルロース、カルボキシメチルセルロース、ポリアクリルアミド、ローカストビーンガム、アルギン等が挙げられる。これらを単独で使用してもよく、又は２種以上を混合して使用することができる。
【００５７】
〔栄養成分〕
栄養成分は、微生物の種類に応じて、適宜選択することができる。例えば、一般生菌検査用としては、ソルビトール・ピルビン酸ナトリウム・酵母エキス・ペプトン・ブドウ糖混合物、肉エキス・ペプトン混合物、ペプトン・大豆ペプトン・ブドウ糖混合物等や、これらにリン酸二カリウム及び／又は塩化ナトリウムを加えた混合物が挙げられる。大腸菌・大腸菌群検査用としては、デソキシコール酸ナトリウム・ペプトン・クエン酸鉄アンモニウム・塩化ナトリウム・リン酸二カリウム・乳糖混合物、ペプトン・乳糖・リン酸二カリウム混合物等が挙げられる。ブドウ球菌用としては、肉エキス・ペプトン・塩化ナトリウム・マンニット・卵黄混合物、ペプトン・肉エキス・酵母エキス・ピルビン酸ナトリウム・グリシン・塩化リチウム・亜テルル酸卵黄液混合物等が挙げられる。ビブリオ用としては、酵母エキス・ペプトン・蔗糖・チオ硫酸ナトリウム・クエン酸ナトリウム・コール酸ナトリウム・クエン酸第２鉄・塩化ナトリウム・牛胆汁混合物等が挙げられる。腸球菌用としては、牛脳エキス・ハートエキス・ペプトン・ブドウ糖・リン酸二カリウム・窒化ナトリウム混合物等が挙げられる。真菌用としては、ペプトン・ブドウ糖混合物、酵母エキス・ブドウ糖混合物、ポテトエキス・ブドウ糖混合物等が挙げられる。これらの中から、発育させようとする微生物の種類に応じて、１種類又はそれ以上を選択し、混合して使用することができる。
【００５８】
〔可塑剤〕
可塑剤は、ポリビニルピロリドンなどの固着剤によって構成される培養層３０の被膜が硬く脆い場合に添加されるものである。可塑剤としては、例えば、グリセリンやグリセリン誘導体系可塑剤、ポリエチレングリコール等が挙げられる。このような可塑剤を添加することにより、培養層３０の被膜に柔軟性を与えることができる。このことにより、例えば、基材シート１０の外縁近傍がカールしてしまうことを抑制することができる。なお培養層３０中における可塑剤の含有比率が高くなりすぎると、微生物の培養特性や視認性が低下してしまうことが考えらえる。従って、培養層３０中における可塑剤の含有比率は、培養層３０における所望の柔軟性、培養特性や視認性などの様々な点を考慮して決定される。例えば可塑剤としてグリセリンが用いられる場合、好ましくは、培養層３０の固形分（アルコールなどの溶媒を除く成分）の全体に対するグリセリンの重量％が１０〜１５％の範囲内となっている。
【００５９】
〔発色指示薬〕
発色指示薬は、培養過程で発育する微生物の代謝により産出される特異物質との反応、ｐＨ変化の認識、酵素との反応等によって発色してコロニーを着色するものである。発色指示薬を用いることにより、コロニー数の計数を極めて容易にすることができる。発色指示薬としては、例えば、トリフェニルテトラゾリウムクロライド（以下、ＴＴＣとする）、ｐ−トリルテトラゾリウムレッド、テトラゾリウムバイオレット、ペテトリルテトラゾリウムブルー等のテトラゾリム塩や、ニュートラルレッド混合物、フェノールレッド、ブロムチモールブルー、チモールブルー混合物等のｐＨ指示薬が挙げられる。また発色指示薬として、５−ブロモ−４−クロロ−３−インドリル−Ｂ−Ｄ−グルクロニドシクロヘキシルアンモニウム水和物、５−ブロモ−４−クロロ−３−インドリル−β−D−ガラクトピラノシド、５−ブロモ−６−クロロ−３−インドリル−β−D−ガラクトピラノシド、５−ブロモ−４−クロロ−３−インドリルフォスフェートなどを用いることもできる。
【００６０】
〔選択剤〕
選択剤は、検出対象ではない微生物の発育を抑えるために培養層３０に添加されるものである。このような選択剤としては、メチシリン、セフタメタゾール、セフィキシム、セフタジジム、セフスロジン、バシトラシン、ポリミキシンＢ、リファンピシン、ノボビオシン、コリスチン、リンコマイシン、クロラムフェニコール、テトラサイクリン、ストレプトマイシン、アザクタム、アクリフラビン等の抗生物質、サルファ剤、ナリジクス酸、オラキンドックス等の合成抗菌剤、クリスタルバイオレット、ブリリアントグリーン、マラカイトグリーン、メチレンブルー等の静菌又は殺菌作用を有する色素、Ｔｅｒｇｉｔｏｌ７、ドデシル硫酸塩、ラウリル硫酸塩、コール酸ナトリウム等の界面活性剤、亜セレン酸塩、亜テルル酸塩、亜硫酸塩、窒化ナトリウム、塩化リチウム、シュウ酸塩、アジ化ナトリウム、高濃度の塩化ナトリウム等の無機塩等が挙げられる。
【００６１】
上記の構成成分を含む培養層３０を形成するために基材シート１０上に塗布される培地液に使用する溶媒としては、選択した構成成分を溶解又は分散し得るものであれば特に限定されるものではないが、アルコール系溶媒を使用することが好ましい。アルコール系溶媒は、水やトルエン等の高沸点溶媒とは異なり、溶媒除去の際に高温加熱する必要がない。このため、各成分が熱分解するおそれがなく、また、溶媒除去に長時間を要しないので、生産効率に優れる点において好ましい。アルコール系溶媒としては、炭素数１〜５のアルコールが好ましく、例えば、メタノール、エタノール、イソプロピルアルコール等が挙げられる。これらの中でも、沸点が低く、乾燥による溶媒除去が容易であって、且つ、微生物の発育を阻害しないメタノールが最も好ましい。なお、上記溶媒は、単独又は２種以上を混合して使用することができる。溶媒の使用量は、培地液の構成成分や溶媒の種類によって、適宜選択するとよい。
【００６２】
なお図４においては、培養層３０が１層で構成されている例を示したが、これに限られることはなく、培養層３０を２層以上の多層で構成してもよい。例えば、固着剤およびゲル化剤を含む培地液を用いて第１培養層を形成し、その上に、固着剤、ゲル化剤および／または栄養成分を含む培地液を用いて第２培養層を形成してもよい。
【００６３】
（枠体）
枠体２０は、上述のように、培養層３０を囲うよう基材シート１０の上面に設けられるものである。このような枠体２０を設けることにより、被検液３５Ａを培養層３０上に供給するときに、被検液３５Ａが枠体２０を超えて拡がることを防止することができるとともに、被検液３５Ａが広がる領域を一定にすることができる。従って、カバーフィルム４０を被せるたけで被検液３５Ａを拡げることができるため、スプレッダを用いて培養層３０上の被検液３５Ａを拡げる作業を省くことができ、このことにより、検査工程に要する時間を短縮することができる。また、被検液３５Ａが基材シート１０上に洩れてしまうことを防ぐこともできる。
【００６４】
枠体２０は、培養層３０の形成前に形成されてもよく、若しくは培養層３０の形成後に形成されてもよいが、培養層３０の形成後に形成されると、枠体２０と培養層３０との間に隙間が生じやすくなることが考えられる。この場合、微生物を培養した際にその隙間に菌が遊走し、正確なコロニー数の計測が困難となることがある。従って、培養層３０の形成前に枠体２０が形成されることが好ましい。また、培養層３０の形成前に枠体２０を形成することにより、培地液が拡がる範囲、すなわち培養層３０が形成される範囲を画定することができるため、高価な微生物培養材料が無駄になることを低減することができる。
【００６５】
枠体２０の幅は、最細部が幅０．５〜５．０ｍｍの範囲内であることが好ましく、より好ましくは１．０〜３．０ｍｍの範囲内である。上記範囲であれば、培養層３０が吸水して膨潤した場合であっても、枠体２０の形状が崩れるおそれが少ない。
【００６６】
被検疫３５Ａを滴下してカバーフィルム４０を被せたときに、被検液３５Ａがカバーフィルム４０に接触するように、枠体２０の高さが設定される。枠体２０は、培養層３０の高さより１００〜１２００μｍ高くなるよう設定され、より好ましくは２００〜１０００μｍ高くなるよう設定され、特に好ましくは３００〜８００μｍ高くなるよう設定される。枠体２０の高さと培養層３０の高さの差を１００μｍより大きくすることにより、被検液の拡がりを十分に抑制することができ、これによって、基材シート１０上への漏れが生じることを防ぐことができる。また、枠体２０の高さと培養層３０の高さの差を１２００μｍよりも小さくすることにより、被検液３５Ａおよび培養層３０とカバーフィルムとの間の密着性を確保することができる。これによって、被検液３５Ａを培養層３０に給水させながら被検液３５Ａを培養層３０の全域に拡げることができる。
【００６７】
枠体２０の高さｈ１、すなわち基材シート１０から枠体２０の上端までの距離は、３００〜１４００μｍとなっており、好ましくは５００〜９００μｍとなっている。枠体２０の高さｈ１を３００μｍより大きくすることにより、被検液３５Ａを滴下するためにカバーフィルム４０をめくり上げる際に、基材シート１０とカバーフィルム４０との間に指が入りやすくなるため、カバーフィルム４０をめくり上げやすくすることができる。また、枠体２０の高さｈ１を１４００μｍより小さくすることにより、高価である培地液を基材シート１０上に塗布する量を減らすことができるため、微生物培養具１のコストを下げることができる。
【００６８】
枠体２０を構成する材料としては、好ましくは、疎水性を有する材料が用いられ、例えば疎水性樹脂が用いられる。疎水性樹脂としては、例えば、ＵＶ硬化樹脂、ホットメルト樹脂、熱発泡インクやＵＶ発泡剤等を好適に使用することができる。これらは着色されていてもよい。
【００６９】
ＵＶ硬化樹脂としては、特に限定されるものではないが、例えば、ラジカル型では、アクリレート系や不飽和ポリエステル系等が挙げられ、カチオン型では、エポキシアクリレート系、オキセタン系やビニルエーテル系等が挙げられる。
【００７０】
ホットメルト樹脂としては、軟化点温度が１２０度以下、より好ましくは１００度以下のものを好適に使用することができる。例えば、ホットメルト樹脂として、ウレタン系、ポリアミド系、ポリオレフィン系、ポリエステル系、エチレン酢酸ビニル系、スチレンブタジエンゴム系やウレタンゴム系等の合成ゴム系等が挙げられるが、これらに限定されるものではない。
【００７１】
その他にも、枠体２０を構成する疎水性樹脂として、熱発泡インクやＵＶ発泡剤等も好適に使用することができる。例えば、バインダーとしてポリウレタン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリ塩化ビニル系樹脂、ポリアクリレート系樹脂、ポリエステル系樹脂、そして、塩素化ポリプロピレン等のポリオレフィン系樹脂、また、塩化ゴムや環化ゴム等のゴム類等を用いたインクを使用することができる。これらのインクは、撥水性を有していれば更に好ましく、この点から上記の樹脂にシリコーン類やワックス類を添加したインクが更に好ましい。
【００７２】
枠体２０に用いる疎水性樹脂は、疎水性、撥水性を有すると同時に、その塗膜の厚さが大きくできるものであることが好ましい。この観点からは、上記の樹脂に従来公知の発泡剤等を添加して、発泡インクとして使用することが効果的である。このようなＵＶ発泡インクとして、少なくともアクリレート反応性希釈剤又はメタクリレート反応性希釈等の反応性希釈剤と、ウレタンアクリレート光重合性オリゴマー、ポリエステルアクリレート光重合性オリゴマー、エポキシアクリレート光重合性オリゴマー、アクリル系光重合性オリゴマー、特殊光重合性オリゴマー等の光重合性オリゴマーと、光重合開始剤からなる紫外線硬化型インクに、無機発泡剤、有機発泡剤、液体発泡剤等の発泡剤を含有してなる紫外線硬化型発泡インクを挙げることができる。
【００７３】
なお、上記疎水性樹脂には、添加剤として、消泡剤、重合禁止剤、顔料分散剤等を添加してもよい。また、通常使用される着色顔料を、１５質量％未満の範囲で含有してもよい１５質量％を超えると、発泡を阻害するおそれがあるため好ましくない場合がある。
【００７４】
本実施の形態による微生物培養具１においては、枠体２０の材料として、上記いずれの疎水性樹脂も好適に使用することができるが、ＵＶ硬化樹脂又はホットメルト樹脂が好ましく、ホットメルト樹脂がより好ましい。枠体２０の形成には、一定の高さを有するパターン形成が必要であるが、ＵＶ硬化樹脂やホットメルト樹脂は、非溶媒系の状態でディスペンサー等による塗布により容易に形状加工ができ、加工後も光照射や冷却により硬化させるだけで容易にパターン形成できるからである。ただし、ＵＶ照射に起因して変質する成分が培養層３０に含まれている場合には、ＵＶ照射の際に培養層３０を金属等で覆う必要があり、作業が煩雑となるため、ホットメルト樹脂を使用するとよい。
【００７５】
なお、疎水性材料のくりぬき品を基材シート１０の上面に接着して枠体２０を形成してもよい。もしくは基材シート１０を熱成形、プレス成形、しぼり成形などを用いて枠体状に成形することにより、枠体２０を形成してもよい。
【００７６】
（接合部）
接合部２５は、カバーフィルム４０を基材シート１０に対して接合するためのものである。カバーフィルム４０が接合部２５を軸として基材シート１０に対して変位し、これによって、枠体２０および培養層３０がカバーフィルム４０によって覆われている被覆状態と、枠体２０および培養層３０がカバーフィルム４０によって覆われていない開放状態と、を実現することができる限りにおいて、接合部２５の具体的な構成が特に限られることはない。例えば図２および図４に示すように、接合部２５を、基材シート１０およびカバーフィルム４０とは別個の部材を用いて構成してもよい。この場合、接合部２５として、例えば一般的な両面テープやホットメルト剤や粘着剤を用いることができる。若しくは、図示はしないが、接合部２５を、基材シート１０およびカバーフィルム４０と同一の材料を用いて構成してもよい。例えば、一枚のプラスチックシートや積層シートを準備し、このシートを折り曲げることによって、一連のシート上に基材シート１０およびカバーフィルム４０を画定してもよい。この場合、基材シート１０とカバーフィルム４０との間に位置する折り曲げられた領域が、カバーフィルム４０を基材シート１０に対して接合する接合部２５となる。
【００７７】
（カバーフィルム）
次に図５を参照して、カバーフィルム４０について説明する。カバーフィルム４０は、培養中の落下菌等による汚染を防止するとともに、培養層３０の水分蒸発を防止するという作用を有する。またカバーフィルム４０は、培養層３０上に供給された被検液３５Ａの塊を培養層３０の全域にわたって拡げるという作用も有する。カバーフィルム４０は、図５に示すようにベース層４６を含んでいる。
【００７８】
カバーフィルム４０のベース層４６は、防水性、水蒸気不透過性を有すると同時に、透明性を有することが好ましい。これによって、微生物の培養後、カバーフィルム４０を通してコロニーを観察したり、計数したりすることができる。例えばベース層４６を構成する材料として、ポリエチレン、ポリプロピレン等のポリオレフィン、ポリエステル、ポリアミド、ポリスチレン、ポリカーボネート、ポリ塩化ビニル等のプラスチックフィルムを使用することができる。
【００７９】
また、カバーフィルム４０のベース層４６には、基材シート１０の項で記載したコロナ放電処理等の表面処理がなされていてもよい。なお、カバーフィルム４０は、培養する微生物の種類により、適した気体透過性、主に酸素透過性、又は酸素非透過性を有することが好ましく、この点も考慮して選定するとよい。
【００８０】
カバーフィルム４０は、被検液３５Ａを培養層３０上に供給するためにカバーフィルム４０を基材シート１０から持ち上げる際に、適度の柔軟性が確保されることが好ましい。したがって、カバーフィルム４０の厚さは、１０〜２００μｍ程度が好ましく、２０〜７０μｍ程度が更に好ましい。
【００８１】
図５に示すように、ベース層４６の上面側に印刷適合層５０が配置され、この印刷適合層５０によってカバーフィルム４０の上面が構成されていてもよい。以下、印刷適合層５０について説明する。
【００８２】
〔印刷適合層〕
印刷適合層５０は、後述する印刷処理によって付与されるインクを保持するよう構成された層である。このような印刷適合層５０をカバーフィルム４０あるいは基材シート１０のうちの少なくともいずれか一方に設けることにより、検体情報７０を印刷する際、インクの滲みが生じることを抑制することができる。また、インクをより確実に固着させることができる。なお、印刷適合層５０の構成が特に限られることはなく、印刷処理を実施するために用いられる印刷装置のタイプに応じて適宜設定される。
【００８３】
例えば、顔料を溶媒に溶解させた顔料インクや、染料を溶媒に溶解させた染料インクを印刷対象に対して塗布する、インクジェット方式の印刷装置が用いられる場合、印刷適合層５０は、顔料インクや染料インクがその表面に固着され得るよう構成されている。この場合、印刷適合層５０に固着した顔料インクや染料インクの溶剤が揮発することにより、印刷適合層５０に検体情報７０が形成される。
また、昇華型熱転写方式の印刷装置が用いられる場合、印刷適合層５０は、昇華性の染料インクの溶媒に対して溶融することができるよう構成されている。なお昇華型熱転写方式の印刷装置においては、基材層と染料インク層とが積層された転写シートが用いられる。この場合、転写シートの染料インク層を適切なパターンで印刷適合層５０へ転移させることにより、印刷適合層５０に検体情報７０が形成される。染料インク層は、加熱により昇華して転移するする染料と、非熱転移性のバインダーとを含んでいる。
また、溶融型熱転写方式の印刷装置が用いられる場合、印刷適合層５０は、加熱により溶融するワックスインク層がその表面に固着され得るよう構成されている。なお溶融型熱転写方式の印刷装置においては、基材層とワックスインク層とが積層された転写シートが用いられる。この場合、転写シートのワックスインク層を適切なパターンで印刷適合層５０へ転移させることにより、印刷適合層５０に検体情報７０が形成される。ワックスインク層は、加熱により溶融するバインダーと、着色剤とを含んでいる。着色剤としては、顔料あるいは染料が挙げられる。
【００８４】
印刷適合層５０は、単層であってもよく、若しくは複数の層を含んでいてもよい。印刷適合層５０の厚みは、印刷処理を実施するために用いられる印刷装置のタイプに応じて適宜設定されるが、好ましくは０．５〜２０μｍとなっており、より好ましくは２〜８μｍとなっている。
【００８５】
以下、印刷適合層５０として、昇華性の染料インクを保持するよう構成されたインク受容層が用いられる場合について、特に詳細に説明する。なお、このような印刷適合層５０は、昇華型熱転写方式の印刷処理だけでなく、インクジェット方式や溶融型熱転写方式の印刷処理が実施される場合にも用いられ得る。インク受容層を構成する樹脂として、インクの溶媒に可溶な樹脂を用いることができる。例えば、水系溶媒に可溶な水性樹脂や、有機溶媒に可溶な溶剤系樹脂を用いることができる。インク受容層を構成する樹脂に微粒子が添加されていてもよい。なお、水系溶媒は、水を主成分とする溶媒をも含む概念である。例えば水系溶媒は、主成分としての水と、有機溶剤とを含む溶媒であってもよい。インク受容層を構成する水性樹脂あるいは溶剤系樹脂は、下記に挙げる１種類の樹脂あるいは２種類以上の樹脂を混合した樹脂により構成され得る。なお、インクジェット方式の印刷処理が実施される場合、インク受容層は、水性樹脂に微粒子が添加された樹脂とすることが好ましい。
【００８６】
水性樹脂としては、ポリオレフィン樹脂、ポリビニル系樹脂、ポリエステル樹脂、ポリウレタン樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリ（メタ）アクリル酸系樹脂、セルロース誘導体系樹脂、または、ポリエーテル系樹脂等が挙げられる。これらのうち、ポリ塩化ビニル系樹脂またはスチレン−アクリル系共重合体を用いることが好ましい。
【００８７】
溶剤系樹脂としては、ポリプロピレン等のポリオレフィン系樹脂、塩化ビニル・酢酸ビニル共重合体、エチレン・酢酸ビニル共重合体、ポリ塩化ビニリデン等のハロゲン化ポリマー、ポリ酢酸ビニル、ポリアクリルエステル等のポリエステル系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリアミド系樹脂、エチレンやプロピレン等のオレフィンと他のビニルモノマーとの共重合体系樹脂、アイオノマー、セルロースジアセテート等のセルロース系樹脂、ポリカーボネート系樹脂等が挙げられる。これらのうち、ポリエステル系樹脂、あるいは／および、塩化ビニル・酢酸ビニル共重合体を用いることが好ましい。
【００８８】
次に、ベース層４６または印刷適合層５０に関連する変形例について説明する。
【００８９】
図示はしないが、ベース層４６と印刷適合層５０との密着性あるいは基材シート１０と印刷適合層５０との密着性を向上させるために、ベース層４６あるいは基材シート１０のうちの少なくともいずれか一方にコロナ処理が施されていてもよく、若しくは、ベース層４６と印刷適合層５０との間あるいは基材シート１０と印刷適合層５０との間のうちの少なくともいずれか一方にプライマー層が設けられていてもよい。プライマー層の厚みは、好ましくは１〜２０μｍとなっており、より好ましくは１〜１０μｍとなっている。プライマー層を構成する樹脂としては、ポリオレフィン樹脂、ポリビニル系樹脂、ポリエステル樹脂、ポリウレタン樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリ（メタ）アクリル酸系樹脂、セルロース誘導体系樹脂、または、ポリエーテル系樹脂等が挙げられる。これらのうち、ポリエステル樹脂を用いることが好ましい。
【００９０】
また図示はしないが、カバーフィルム４０のベース層４６と印刷適合層５０との間あるいは基材シート１０と印刷適合層５０との間のうちの少なくともいずれか一方に、中間層が設けられていてもよい。中間層としては、クッション性を有するクッション層や、断熱性を有する断熱層等が挙げられる。
【００９１】
クッション層は、単層であってもよく、若しくは複数の層を含んでいてもよい。クッション層を設けることにより、微生物培養具１全体の平滑性が低い場合であっても、十分な精度で検体情報７０を微生物培養具１に印刷することができる。クッション層の厚みは、好ましくは０．５〜２０μｍとなっており、より好ましくは１〜１０μｍとなっている。クッション層は、下記に挙げる１種類の樹脂あるいは２種類以上の樹脂を混合した樹脂により構成され得る。クッション層を構成する樹脂としては、ポリウレタン樹脂、ポリブタジエン樹脂、ポリアクリル酸エステル樹脂、エポキシ樹脂、ポリアミド樹脂、エチレン・酢酸ビニル共重合体樹脂等が挙げられる。
【００９２】
断熱層は、単層であってもよく、若しくは複数の層を含んでいてもよい。断熱層を設けることにより、印刷の際に微生物培養具１に印加される熱によって微生物培養具１が損傷したり変形したりすることを抑制することができる。断熱層は、下記に挙げる１種類の樹脂あるいは２種類以上の樹脂を混合した樹脂と中空粒子とで構成され得る。断熱層を構成する樹脂としては、ポリオレフィン樹脂、ポリビニル系樹脂、ポリエステル樹脂、ポリウレタン樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリ（メタ）アクリル酸系樹脂、セルロース誘導体系樹脂、または、ポリエーテル系樹脂等を挙げることができる。また、中空粒子を構成する樹脂としては、架橋スチレン−アクリル樹脂等のスチレン系樹脂、アクリロニトリル−アクリル樹脂等の（メタ）アクリル系樹脂、フェノール系樹脂、フッ素系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリイミド系樹脂、ポリカーボネート系樹脂、ポリエーテル系樹脂等を挙げることができる。
【００９３】
印刷適合層５０は、検体情報７０が表示される位置にのみ設けられていてもよく、若しくはカバーフィルム４０あるいは基材シート１０のうちの少なくともいずれか一方の全域にわたって設けられていてもよい。例えば、図５に示すように、カバーフィルム４０の全域にわたって設けることができる。
【００９４】
なおインクジェット方式の印刷装置や溶融型熱転写方式の印刷装置が用いられる場合、印刷適合層５０は、ベース層４６あるいは基材シート１０のうちの少なくともいずれか一方に、コロナ処理などの、親水性を向上させる改質処理を施すことによって得られる層であってもよい。すなわち、印刷適合層５０は、ベース層４６あるいは基材シート１０とは別個に設けられる層だけでなく、ベース層４６あるいは基材シート１０のうちの少なくともいずれか一方に改質処理を施すことによって得られる層をも含む概念である。
【００９５】
以下、カバーフィルム４０に含まれ得るその他の層についてさらに説明する。
【００９６】
〔印刷層〕
図５に示すように、ベース層４６の下面側に、枡目線４０ａを構成する印刷層４７が設けられていてもよい。印刷層４７は、好ましくは、水に不溶性であり、かつ微生物の生育に影響を与えないインクを用いることによって構成されている。印刷層４７によって構成される枡目線４０ａは、コロニーが多数形成された場合に、数ヶ所の枡目内の菌数を計測し、枡目の合計数に比例した数を掛けるだけで、おおよその全体数を求めるために形成されるものである。枡目の大きさは、１０ｍｍ角程度が適当である。
【００９７】
〔特定成分層〕
カバーフィルム４０のうち培養層３０と対向する領域に、特定成分層４８が形成されていてもよい。特定成分層としては、例えば、固着剤を溶解、又は分散した液に、ゲル化剤、栄養成分、発色指示薬、選択剤及び基質からなる群から選択される１種以上を配合した特定成分溶液を塗布することにより得られる層が用いられる。なお、カバーフィルム４０に設けられた特定成分層４８が発色指示薬を含んでいる場合、培養層３０や被検液３５Ａに発色指示薬を添加する手間を省くことができる。
【００９８】
〔着色層〕
また図５に示すように、上述の着色領域４０Ｃを構成するための着色層４９が、ベース層４６の下面側に設けられていてもよい。
【００９９】
次に、このような構成からなる本実施の形態の作用および効果について説明する。ここでは、検体情報７０が表示された微生物培養具１Ａを準備し、そして微生物培養具１Ａを用いて検体を検査する方法について説明する。図６は、微生物培養具１Ａを準備するための印刷方法Ｓ１０と、微生物培養具１Ａを用いて検体を検査する検査方法Ｓ２０と、を示すフローチャートである。
【０１００】
印刷方法
はじめに、図６乃至図１０を参照して、微生物培養具１に対して、製品から抽出される検体に関する検体情報７０を印刷する印刷方法について説明する。図７は、検体情報７０を微生物培養具１に印刷するための印刷システム６０を示す図である。
【０１０１】
図７に示すように、印刷システム６０は、微生物培養具１を搬送する搬送装置６３と、微生物培養具１に検体情報を印刷する印刷装置６４と、微生物培養具１を印刷装置６４に向けて１つずつ順に供給する供給装置６２と、印刷装置６４を制御する制御装置６１と、を備えている。また印刷システム６０は、印刷装置６４の下流側に配置され、微生物培養具１Ａに表示されている検体情報７０を認識する検体情報認識装置６５をさらに備えていてもよい。
【０１０２】
〔検体情報生成工程〕
はじめに、微生物培養具１に印刷されるべき検体情報を生成する検体情報生成工程Ｓ１１を実施する。ここでは、制御装置６１によって検体情報が生成される。
【０１０３】
図７に示すように、制御装置６１は、微生物培養具１に印刷されるべき検体情報を生成する生成部６１ａを有している。図１０は、生成部６１ａによって生成される検体情報の一例を示す図である。図１０に示すように、生成部６１ａによって生成される検体情報は、検査ＩＤ、検査日、製品名、ロット番号、検査者、検査対象となる微生物の種類（菌種）、検体の希釈率、対象の製品に対して実施される検査のｎ数（検査枚数）などに関する情報を含むことができる。なお、図１０に示される検体情報の全てが微生物培養具１に表示される必要はない。本実施の形態においては、少なくとも製品名および検査日に関する情報が微生物培養具１に表示されていればよい。
【０１０４】
制御装置６１の生成部６１ａが検体情報を生成する方法が特に限られることはなく、様々な方法が採用され得る。例えば、検査者が検体情報を、制御装置６１または制御装置６１として機能するコンピュータなどに手動で入力し、これによって検体情報を制御装置６１に認識させてもよい。若しくは、制御装置６１の生成部６１ａは、生産管理データベースＤ１と検査データベースＤ２とを参照して、微生物培養具１に印刷されるべき検体情報を生成するよう構成されていてもよい。
【０１０５】
生産管理データベースＤ１は、図８に示すように、製造現場で製造された製品に関する情報が記録されているものである。例えば生産管理データベースＤ１には、チキンカレー甘口という製品が、７月６日に製造ラインＡにおいて製造班３によって５０，０００個製造されたというデータが記録されている。なお生産管理データベースＤ１は、図８に示されるデータ以外のデータをさらに含んでいてもよい。
検査データベースＤ２は、図９に示すように、製品に対して実施されるべき検査に関する情報が製品名ごとに記録されているものである。例えば検査データベースＤ２には、チキンカレー甘口という製品に対して、一般生菌（ＡＣ）に関する検査が、希釈率１かつ検査枚数１、および希釈率２かつ検査枚数１で、３５度，４８時間という培養条件のもとで実施される必要があるというデータが記録されている。なお、希釈率ｎ（ｎ＝１，２，…）という表示は、検体の希釈の倍率が１０ｎ倍であることを示す略号である。検査データベースＤ２は、検査の規格値に関するデータや、図９に示されるデータ以外のデータをさらに含んでいてもよい。
制御装置６１の生成部６１ａは、例えばチキンカレー甘口という製品に関して、生産管理データベースＤ１から得られる、チキンカレー甘口が７月６日に製造されたというデータと、検査データベースＤ２から得られる、チキンカレー甘口に対して実施されるべき検査の希釈率や検査枚数に関するデータとに基づいて、チキンカレー甘口という製品の製品名、検査日、希釈率、検査枚数などの情報を含む検体情報を生成することができる。
【０１０６】
〔印刷工程〕
次に、検体情報生成工程Ｓ１１において生成された検体情報を微生物培養具１に印刷する印刷工程を、検体情報を微生物培養具１に付与するための検体情報付与工程Ｓ１２として実施する。まず印刷工程の前段階として、微生物培養具１を、印刷工程を実施する印刷装置６４に向けて順に供給する（供給工程）。次に、印刷装置６４が、微生物培養具１のカバーフィルム４０の上面に対してインクを所定のパターンで供給する。これによって、微生物培養具１に検体情報７０が印刷される。なお、印刷装置６４のタイプが特に限られることはなく、上述のように、インクジェット方式、昇華型熱転写方式、溶融型熱転写方式などの様々な方式の印刷装置が用いられ得る。
【０１０７】
ここで上述のように、カバーフィルム４０の上面がインクを適切に保持することができる印刷適合層５０によって構成されている場合、インクの滲みが生じることを抑制することができ、また、インクをカバーフィルム４０の上面に安定的に固着させることができる。また、検体情報７０がカバーフィルム４０の上面に印刷されるため、印刷処理を、カバーフィルム４０を捲り上げることなく実施することができる。また、印刷装置６４を用いて検体情報７０を微生物培養具１に付与することにより、手書きで検体情報７０を微生物培養具１に付与する場合に比べて、検体情報付与工程に要する時間を短縮することができる。
【０１０８】
検査を高い精度で実施するためには、培養層３０に雑菌やゴミが付着していないことが好ましい。このため一般に、微生物培養具１はクリーンルームなどの清浄な空間で製造され、かつ、培養層３０はカバーフィルム４０によって覆われている。しかしながら、印刷処理の際にカバーフィルム４０が捲り上げられる場合、培養層３０に雑菌やゴミが付着してしまうことが考えられる。ここで本実施の形態によれば、上述のように、カバーフィルム４０の上面に検体情報７０を印刷するため、カバーフィルム４０を捲り上げることなく印刷処理を実施することができる。このため、清浄な培養層３０を有する微生物培養具１Ａを用いて検査を実施することができる。
【０１０９】
ところで、図１に示すように、微生物培養具１に表示される検体情報７０の印字方向は、微生物培養具１の第１外縁１１，４１および第２外縁１２，４２に平行している。従って、好ましくは、微生物培養具１の第２外縁１２，４２および第２外縁１２，４２に対向する第１外縁１１，４１が、微生物培養具１の搬送方向と平行になるよう、微生物培養具１が印刷装置６４に供給される。これによって、印刷処理の際に印刷装置６４の印字ヘッドが稼働する範囲を小さくすることができ、このことにより、印刷処理に要する時間を短くすることができる。このため、単位時間当たりに印刷処理を施すことができる微生物培養具１の枚数を増加させることができる。
【０１１０】
〔検体情報認識工程〕
次に、微生物培養具１Ａに印刷された検体情報７０を認識する検体情報認識工程Ｓ１３を実施する。ここでは、検体情報認識装置６５によって検体情報７０が認識される。
【０１１１】
微生物培養具１Ａに印刷された検体情報７０を文字データとして認識することができる限りにおいて、検体情報認識装置６５の具体的な構成が特に限られることはない。例えば、検体情報認識装置６５は、微生物培養具１Ａに印刷された検体情報７０を撮影して検体情報７０の画像を取得する撮影部と、取得された画像を解析して文字データを生成するＯＣＲ部と、を有している。
【０１１２】
ここで本実施の形態によれば、上述のように、検体情報７０にはデジタルフォントが利用されている。このため、検体情報認識装置６５を用いて検体情報７０を認識する際に読み取りエラーが発生する確率を低くすることができる。
【０１１３】
〔照合工程〕
次に、検体情報認識工程Ｓ１３において認識された検体情報と、検体情報生成工程Ｓ１１において生成された検体情報とを照合する照合工程Ｓ１４を実施する。例えば、制御装置６１は、検体情報認識装置６５によって取得された検体情報と、生成部６１ａによって生成された検体情報とを照合する照合部６１ｂをさらに有しており、この照合部６１ｂによって照合工程Ｓ１４が実施される。ここで照合とは、検体情報認識装置６５によって認識された検体情報と、生成部６１ａによって生成された検体情報とが、文字データとして互いに一致しているかどうかを判定することを意味している。このような照合工程を実施することにより、誤った検体情報が表示された微生物培養具１Ａや検体情報認識装置６５に検体情報が認識されなかった微生物培養具１Ａが検査において用いられてしまうことを防ぐことができる。なお、適切な検体情報７０が微生物培養具１Ａに表示されていることが確認された場合、制御装置６１によって保管されている、図１０に示す検体情報に、確認が完了した旨を表す情報を追加してもよい。
【０１１４】
なお検体情報認識装置６５は、微生物培養具１Ａに表示されている検体情報７０だけでなく、微生物培養具１Ａに表示されている培養具情報８０をも認識するよう構成されていてもよい。例えば、検体情報認識装置６５によって、検体情報７０の製品名表示７１および検査日表示７２だけでなく、培養具情報８０のシリアル番号表示８１も認識されてもよい。これによって、製品名および検体の検査日に関する情報を含む検体情報７０を、微生物培養具１Ａの培養具情報８０（シリアル番号表示８１）と関連付けて記録することができる。また検体情報認識装置６５は、検体情報７０や培養具情報８０だけでなく、微生物培養具１Ａ全体の画像を取得するよう構成されていてもよい。これによって、検体情報７０や培養具情報８０と関連付けて、被検液が接種される前の微生物培養具１Ａの状態を画像として記録することができる。このことにより、例えば、後の検査工程において異常な検査結果を示す微生物培養具１Ｂが存在する場合に、被検液が接種される前の当該微生物培養具１Ａの培養層３０の状態を画像で確認することが可能となる。例えば、被検液が接種される前の当該微生物培養具１Ａに、ゴミなどが付着していないかどうかを確認することができる。このことにより、検査結果の信頼性を高めることができる。
【０１１５】
検査方法
次に、微生物培養具１Ａを用いて微生物を検査する方法について、図１１（ａ）〜（ｄ）および図１２を参照して説明する。
【０１１６】
はじめに図１１（ａ）に示すように、微生物培養具１Ａを作業台５の上に配置する。ここで作業台５は、図１２に示すように、微生物培養具１Ａの培養層３０上に被検液を供給する作業を実施するための作業領域５ａと、被検液が供給された後の微生物培養具１Ｂを一時的に保管するための保管領域５ｂと、を含んでいる。図１１（ａ）に示す工程において、微生物培養具１Ａは、作業台５の作業領域５ａ内に配置される。なお、以下の説明において、被検液が接種された微生物培養具１Ａを符号１Ｂで示すこともある。
【０１１７】
（被検液滴下工程）
次に、図１１（ｂ）に示すように、微生物培養具１Ａの培養層３０上に被検液３５Ａを滴下する被検液滴下工程Ｓ２１を実施する。被検液３５Ａは、所定の希釈率で希釈された検体を含んでいる。被検液３５Ａは例えば、培養層３０の一部分に塊として供給される。被検液滴下工程においては、図１１（ｂ）に示すように、カバーフィルム４０が基材シート１０から持ち上げられている。このとき、基材シート１０の上面に検体情報７０を表示するようにすると、検査者は検体情報７０を見ながら被検液３５Ａを滴下することができるため、作業の確実性を向上させることができる。
【０１１８】
ところで本実施の形態においては、上述のように、微生物培養具１Ａには、デジタルフォントを利用した検体情報７０が表示されている。また検体情報７０は、検体が抽出された製品の製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含んでいる。このため検査者は、微生物培養具１Ａに表示されている検体情報７０を見ることによって、微生物培養具１Ａに滴下されるべき被検液３５Ａを即座に認識することができる。このことにより、滴下工程の効率性を向上させることができる。また、検体情報７０が手書きで表示されている場合に比べて、検体情報７０の読み間違いが発生する確率を低くすることができる。
【０１１９】
次に、微生物培養具１Ａの培養層３０および枠体２０を、微生物培養具１Ａのカバーフィルム４０を用いて覆う。例えば図１１（ｃ）に示すように、接合部２５を軸としてカバーフィルム４０を基材シート１０に向けて変位させる。このとき、カバーフィルム４０の下面が被検液３５Ａに接触する。被検液３５Ａは、カバーフィルム４０と接触することによって、培養層３０上で拡がっていく。これによって、図１１（ｄ）に示すように、被検液３５Ａを培養層３０の全域に行き渡らせることができる。ここで本実施の形態によれば、培養層３０は、培養層３０よりも大きい厚み（高さ）を有する枠体２０によって囲われている。このため、被検液３５Ａが基材シート１０上に洩れてしまうことを抑制しながら、被検液３５Ａを培養層３０の全域に迅速に行き渡らせることができる。このようにして、培養層３０に被検液３５Ａを接種することができる。
【０１２０】
（培養工程）
次に、孵卵器を用いて微生物を培養する培養工程Ｓ２２を実施する。具体的には、被検液３５Ａが滴下された培養層３０がゲル化した後、微生物培養具１Ｂが孵卵器に入れられる。微生物培養具１Ｂを孵卵器に入れる時間は、被検液３５Ａや培養層３０の種類に応じて適宜設定されるが、例えば３５度で４８時間に設定される。なお、孵卵器に入れられる前の微生物培養具１Ｂ全体の画像を、例えば検体情報認識装置６５を用いて取得してもよい。この画像は、好ましくは、検体情報７０や培養具情報８０と関連付けて記録される。このことにより、例えば、後の検査工程において異常な検査結果を示す微生物培養具１Ｂが存在する場合に、培養工程が実施される前の当該微生物培養具１Ｂの状態を画像で確認することが可能となる。このことにより、検査結果の信頼性を高めることができる。
【０１２１】
ところで、被検液３５Ａが滴下された培養層３０がゲル化するためには所定の時間を有する。このため、図１２に示すように、被検液３５Ａが接種されてから培養層３０がゲル化するまでの間、微生物培養具１Ｂを保管領域５ｂで保管してもよい。これによって、培養層３０のゲル化を待つ間に、次の被検液３５Ａを次の微生物培養具１Ａに滴下する作業を作業領域５ａで実施することができる。ここで本実施の形態においては、上述のように、微生物培養具１Ｂには、デジタルフォントを利用した検体情報７０が表示されている。このため検査者は、微生物培養具１Ｂを保管領域５ｂへ搬送する作業や、微生物培養具１Ｂを孵卵器に入れる作業を、微生物培養具１Ｂに接種されている被検液３５Ａを容易に認識しながら実施することができる。このことにより、作業の効率性や確実性を向上させることができる。例えば、微生物培養具１Ｂに接種されている被検液３５Ａに対応した培養時間や培養温度などの培養条件を検査者が孵卵器に設定する際、設定ミスが生じることを抑制することができる。なお、微生物培養具１Ｂに表示されている検体情報７０は、製品名および検体の検査日に関する情報だけでなく、培養条件に関する情報をさらに含んでいてもよい。
【０１２２】
（観察工程）
次に、培養された微生物を観察する観察工程Ｓ２３を実施する。具体的には、孵卵器において所定の時間にわたって微生物を培養した後、微生物培養具１Ｂを孵卵器から取り出し、発生したコロニー９０（図１３参照）の状態を観察する。このようにして、製品から抽出された検体を含む被検液３５Ａに含まれる微生物を検査することができる。ここで本実施の形態においては、上述のように、微生物培養具１Ｂには、デジタルフォントを利用した検体情報７０が表示されている。このため、微生物培養具１Ｂに接種されている被検液３５Ａを即座に認識することができる。このことにより、観察工程の効率性を向上させることができる。
【０１２３】
なお、上述した実施の形態に対して様々な変更を加えることが可能である。以下、図面を参照しながら、変形の一例について説明する。以下の説明および以下の説明で用いる図面では、上述した実施の形態と同様に構成され得る部分について、上述の実施の形態における対応する部分に対して用いた符号と同一の符号を用いることとし、重複する説明を省略する。
【０１２４】
カバーフィルムの変形例
上述の本実施の形態において、ベース層４６の下面側に印刷層４７や着色層４９が設けられている例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、図１４に示すように、ベース層４６の上面側かつベース層４６と印刷適合層５０との間に、印刷層４７や着色層４９が設けられていてもよい。例えば、被検液に含まれる微生物が、インクによって生育に大きな悪影響を受ける微生物である場合、ベース層４６の上面側に印刷層４７や着色層４９が設けられていることが好ましい。インクによって生育に悪影響が及び得る微生物としては、例えば大腸菌や黄色ブドウ球菌を挙げることができる。なおベース層４６の上面側に印刷層４７や着色層４９が設けられる場合、好ましくは、印刷層４７や着色層４９は保護層５１によって覆われている。保護層５１は、印刷層４７や着色層４９が擦れたり剥がれたりすることを防止するために設けられる層である。保護層５１を構成する材料としては、例えばアクリル樹脂が挙げられる。また、印刷適合層５０が保護層５１を兼ねるようにしてもよい。
【０１２５】
検体情報の変形例
また上述の本実施の形態において、検体情報７０が、接合部２５の近傍に、すなわちカバーフィルム４０の第１外縁４１の近傍に表示されている例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、図１５に示すように、また図１４に一点鎖線で示すように、検体情報７０が、第１外縁４１に対向する第２外縁４２の近傍に表示されていてもよい。なお「近傍」とは、第２外縁４２と検体情報７０との間の距離が、第１外縁４１と検体情報７０との間の距離よりも小さくなっていることを意味している。
【０１２６】
ところで、カバーフィルム４０の上面のうち、第１外縁４１の近傍の領域には、接合部２５に起因して、段差や基材シート１０からの浮き上がりが存在することが考えられる。従って、より平滑な環境下で印刷処理を実施することが求められる場合、検体情報７０が、第２外縁４２の近傍に印刷されることが好ましい。一方、第２外縁４２は、接合部２５から遠位にある端部、すなわち自由端である。このため、印刷処理の際、カバーフィルム４０の第２外縁４２の近傍の領域が基材シート１０に対して変位してしまうことが考えらえる。従って、そのような変位が生じにくい環境下で印刷処理を実施することが求められる場合、検体情報７０が、固定端である第１外縁４１の近傍に印刷されることが好ましい。
【０１２７】
また上述の本実施の形態および変形例において、検体情報７０が、カバーフィルム４０の上面に表示されている例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、図１６に示すように、基材シート１０の上面の領域であって、基材シート１０の法線方向から見た場合に培養層３０と重ならない領域に検体情報７０が表示されていてもよい。この場合、好ましくは図１６に示すように、検体情報７０は、接合部２５の近傍に位置する第１外縁１１に対向する第２外縁１２の近傍に表示される。これによって、検体情報７０を基材シート１０の上面に印刷する工程がカバーフィルム４０によって阻害される程度をより小さくすることができる。例えば、培養層３０が露出されない程度にカバーフィルム４０を捲り上げることのみによって、検体情報７０を基材シート１０の上面に印刷することが可能になる。
【０１２８】
検体情報７０が基材シート１０の上面に表示される場合、好ましくは、図１６に示すように、基材シート１０の上面が印刷適合層５０によって構成されている。これによって、インクの滲みが生じることを抑制することができ、また、インクを基材シート１０の上面により確実に固着させることができる。
【０１２９】
なお、検体情報７０が基材シート１０の上面に表示される場合、カバーフィルム４０は、カバーフィルム４０が培養層３０を覆う際、基材シート１０の上面の領域が少なくとも部分的に露出されるよう構成されてもよい。この場合、検体情報７０は、図１７および図１８に示すように、基材シート１０の上面の領域のうち、カバーフィルム４０によって覆われることなく露出している領域に表示される。これによって、印刷処理を、カバーフィルム４０を捲り上げることなく実施することができる。このため、印刷処理の際に培養層３０に雑菌やゴミが付着してしまうことを確実に防ぐことができる。
【０１３０】
また上述の本実施の形態および変形例において、微生物培養具１Ａに表示される検体情報７０が、製品名を直接的に表示する製品名表示７１と、検査日表示７２とを含む例を示した。しかしながら、検体情報７０を見た検査者が製品名および検体の検査日に関する情報を容易に認識することができる限りにおいて、表示される検体情報７０の形式が特に限られることはない。例えば図１９に示すように、検体情報７０は、製品名表示７１や検査日表示７２に加えて、若しくは製品名表示７１や検査日表示７２に替えて、ロット番号などの略号を用いて製品名に関する情報を表現する略号表示７３を有していてもよい。略号表示７３は、製品名略号表示７３ａ、検査日表示７３ｂ（検査日略号表示とも称する）、製造ライン略号表示７３ｃ、ｎ数表示７３ｄ、検査者略号表示７３ｅまたは希釈率略号表示７３ｆなどを含むことができる。図１９に示す例において、製品名略号表示７３ａは、チキンカレー甘口という製品名を表現する、「ＣＭ」という略号である。また検査日表示７３ｂは、２０１２年７月６日という検査日を表現する、「２０１２０７０６」という数字（略号）である。また製造ライン略号表示７３ｃは、製品が製造ラインＡで製造されたということを表現する、「Ａ」という略号である。またｎ数表示７３ｄは、対象の製品に対して実施される検査のｎ数（検査枚数）が１であることを表現する、「１」という略号である。また検査者略号表示７３ｅは、検査者のイニシャルなど、検査者が誰であるかを表現する「ＫＴ」という略号である。また希釈率略号表示７３ｆは、製品の検体を含む被検液の希釈の倍率が１０２であることを表現する、「２」という略号である。
【０１３１】
また図２０に示すように、微生物培養具１Ａに、デジタルフォントを利用した検体情報７０だけでなく、識別コードを利用した追加検体情報７５がさらに表示されていてもよい。追加検体情報７５は、カバーフィルム４０の上面または基材シート１０の上面のうちの少なくともいずれか一方に表示することができる。識別コードとしては、ＪＡＮコード等の一次元バーコード、ＱＲコード（登録商標）等の二次元バーコード、カラーマトリックスなど、スキャナやリーダーやカメラなどによって読み取り可能なコードが挙げられる。図２０においては、カバーフィルム４０の上面に追加検体情報７５としてＱＲコード表示７６が表示される例が示されている。このような追加検体情報７５をさらに微生物培養具１Ａに表示することにより、微生物培養具１Ａから得られる情報量を増加させることができる。
【０１３２】
また図示はしないが、検体情報７０は、検査対象となる製品に応じて設定された色で表示されていてもよい。例えば、チキンカレー甘口という製品から抽出された検体に関する検体情報７０が、微生物培養具１Ａに青色で表示され、一方、ビーフカレー辛口という製品から抽出された検体に関する検体情報７０が、微生物培養具１Ａに赤色で表示されていてもよい。この場合、検査者は、微生物培養具１Ａがどの製品に対応するものであるかをより直感的に判断することができるため、作業の効率性をより向上させることができる。
【０１３３】
また本実施の形態および変形例において、検体情報を微生物培養具１に付与するための検体情報付与工程が、印刷工程として実施される例を示した。すなわち、印刷処理によって検体情報７０が微生物培養具１Ａに付与される例を示した。しかしながら、検査者が視認可能な検体情報７０が微生物培養具１Ａに付与される限りにおいて、その他の方法が用いられてもよい。例えば、はじめに、粘着性を有するテープなどの上面に検体情報７０を印刷し、次に、検体情報７０が印刷されたテープを微生物培養具１に貼り付け、これによって、検体情報７０が表示された微生物培養具１Ａを作製してもよい。この場合も、検体情報７０にはデジタルフォントが利用されており、かつ、検体情報７０は製品名および検体の検査日に関する情報を少なくとも含んでいる。従って、検査者は、微生物培養具１Ａに滴下されるべき被検液３５Ａを、または微生物培養具１Ｂに接種されている被検液３５Ａを容易に認識することができる。
【０１３４】
印刷方法の変形例
ところで、微生物の検査においては、上述の一般生菌だけでなく、製品に含まれ得る、大腸菌や黄色ブドウ球菌などのその他の微生物を対象とした検査が実施されることがある。上述の検査データベースＤ２には、このような、製品に含まれ得る微生物に関する情報がさらに含まれていてもよい。また、製品の検体に含まれ得る微生物の種類に応じて複数のタイプの微生物培養具１が用いられてもよい。例えば、一般生菌に対応した微生物培養具１と、大腸菌に対応した微生物培養具１と、黄色ブドウ球菌に対応した微生物培養具１とがそれぞれ準備されてもよい。
【０１３５】
ところで、複数のタイプの微生物培養具１が準備される場合、検体情報７０を微生物培養具１に印刷する工程が煩雑になることが考えられる。なぜなら、検体情報７０に対応する微生物の種類に応じて、適切なタイプの微生物培養具１を印刷システム６０の印刷装置６４に供給しなければならないからである。このような課題を考慮して、印刷システム６０は、図７において一点鎖線で示すように、供給装置６２と印刷装置６４との間に配置され、微生物培養具１のタイプを判別するタイプ判別装置６６をさらに備えていてもよい。このようなタイプ判別装置６６を用いることにより、印刷装置６４に供給される微生物培養具１のタイプを判別し、その結果を制御装置６１に送信することができる。この場合、制御装置６１は、タイプ判別装置６６によって判別された微生物培養具１のタイプに対応した種類の微生物が含まれ得る製品から抽出された検体に関する検体情報を、印刷装置６４に送信する。例えば、タイプ判別装置６６によって判別された微生物培養具１のタイプが、大腸菌タイプである場合、制御装置６１は、大腸菌が検査対象となっている製品から抽出された検体に関する検体情報を印刷装置６４に送信する。これによって、印刷装置６４に供給される微生物培養具１のタイプと、この微生物培養具１に印刷される検体情報７０とを容易に適合させることができる。このことにより、複数のタイプの微生物培養具１が準備される場合であっても、印刷工程が煩雑になることを防ぐことができる。
【０１３６】
タイプ判別装置６６が微生物培養具１のタイプを判別する方法が特に限られることはなく、様々な方法が用いられ得る。例えば、培養具情報８０が、微生物培養具１が対応する微生物のタイプに関する情報を含む場合、タイプ判別装置６６は、微生物培養具１に表示されている培養具情報８０を読み取ることにより、微生物培養具１のタイプを判別してもよい。また、着色領域４０Ｃの色が、微生物培養具１のタイプに応じて異なっている場合、タイプ判別装置６６は、着色領域４０Ｃの色を読み取ることにより、微生物培養具１のタイプを判別してもよい。
【０１３７】
印刷システムの構成例
また、上述の印刷システム６０の少なくとも一部は、ハードウェアで構成してもよいし、ソフトウェアで構成してもよい。例えば、制御装置６１の機能は、少なくとも部分的に、ソフトウェアとして構成されていてもよい。この場合、制御装置６１の少なくとも一部の機能を実現するプログラムをフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納し、コンピュータに読み込ませて実行させてもよい。記録媒体は、磁気ディスクや光ディスク等の着脱可能なものに限定されず、ハードディスク装置やメモリ等の固定型の記録媒体でもよい。また、制御装置６１の少なくとも一部の機能を実現するプログラムを、インターネット等の通信回線（無線通信も含む）を介して頒布してもよい。さらに、同プログラムを暗号化したり、変調をかけたり、圧縮した状態で、インターネット等の有線回線や無線回線を介して、あるいは記録媒体に収納して頒布してもよい。
【０１３８】
なお、上述した実施の形態に対するいくつかの変形例を説明してきたが、当然に、複数の変形例を適宜組み合わせて適用することも可能である。
【符号の説明】
【０１３９】
１      微生物培養具
１Ａ    検体情報が付与された微生物培養具
１Ｂ    被検液が接種された培養具培養具
１０    基材シート
２０    枠体
２５    接合部
３０    培養層
３５Ａ  被検液
４０    カバーフィルム
４０Ｃ  着色領域
４６    ベース層
５０    印刷適合層
６０    印刷システム
６１    制御装置
６４    印刷装置
６５    検体情報認識装置
７０    検体情報
７１    製品名表示
７２    検査日表示
７３    略号表示
８０    培養具情報
９０    コロニー
Ｄ１    生産管理データベース
Ｄ２    検査データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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