(57)【要約】【課題】サーバと通信することで画像処理装置における画像処理の実行管理を行う画像処理システムであって，その実行管理を効率よく行う技術を提供すること。【解決手段】ＭＦＰ２００は，画像処理の処理量を管理するサーバ４００と通信可能であり，画像処理を行う前に，サーバに対して所定量の処理量の許可を要求する。その要求後，サーバ４００は，画像処理の上限を超えないように，許可する処理量である予約量を決定して応答する。ＭＦＰ２００は，予約量を受信したことを契機に，予約量以内の画像処理を実行する。さらにＭＦＰ２００は，画像処理装置が１回の要求でサーバに要求する処理量である予約要求量を，画像処理の実行情報（例えば，画像処理速度，通信速度，ジョブの種類，消耗品残量）に基づいて決定する。【選択図】            図２
2014006775.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと通信する画像処理装置において，
画像処理を行う画像処理部と，
前記サーバに対して要求する前記画像処理の処理量である予約要求量を，前記画像処理の実行情報に基づいて決定する決定部と，
前記画像処理部に画像処理を実行させる前に，前記サーバに対して前記決定部が決定した前記予約要求量以内の処理量の許可を要求する要求部と，
前記要求部による要求後，前記サーバから許可された処理量である予約量以内の画像処理を前記画像処理部に実行させる実行部と，
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載する画像処理装置において，
前記決定部は，前記実行情報を自装置の画像処理速度とし，当該画像処理速度が遅いほど前記予約要求量を少なくすることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像処理装置において，
前記決定部は，前記実行情報をデータの通信速度とし，当該通信速度に比例して前記予約要求量を変化させることを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像処理装置において，
前記決定部は，前記実行情報をジョブの種類とし，当該種類に応じて前記予約要求量を決定することを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項４に記載する画像処理装置において，
前記ジョブの種類には，カラーとモノクロとがあり，
前記決定部は，カラーのジョブを受け付けた場合には，モノクロのジョブを受け付けた場合と比較して，前記予約要求量を少なくすることを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する画像処理装置において，
前記決定部は，前記実行情報を自装置にセットされている消耗品の残量とし，当該残量が少ないほど前記予約要求量を少なくすることを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか１つに記載する画像処理装置において，
前記実行部が画像処理を前記画像処理部に連続実行させている間，前記予約量の残りが閾値より少なくなったか否かを判断する判断部と，
ジョブが終了する前に，前記判断部が予約量の残りが前記閾値より少なくなったと判断した場合に，前記サーバに対して，前記決定部が決定した前記予約要求量の許可を要求する次要求部と，
前記閾値を，前記画像処理の実行情報に基づいて変更する変更部と，
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
請求項７に記載する画像処理装置において，
前記変更部は，前記実行情報を自装置の画像処理速度とし，当該画像処理速度が速いほど前記閾値を大きくすることを特徴とする画像処理装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８のいずれか１つに記載する画像処理装置において，
前記要求部による要求後，前記サーバから予約不要を受信したか否かを判断する不要判断部を備え，
前記実行部は，前記不要判断部が前記予約不要を受信したと判断した場合には，前記サーバからの処理量の許可なく前記画像処理を前記画像処理部に実行させることを特徴とする画像処理装置。
【請求項１０】
画像処理装置と通信するサーバにおいて，
画像処理の処理量の管理対象ごとの上限を記憶する記憶部と，
前記画像処理装置から前記画像処理の処理量の許可要求を受け付ける度に許可する処理量である予約許可量を，前記画像処理の利用情報に基づいて決定する決定部と，
前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，処理量が前記上限を超えない範囲で，前記決定部が決定した前記予約許可量以内の処理量を許可する許可部と，
前記許可部が許可した処理量を，前記画像処理装置に応答する応答部と，
を備えることを特徴とするサーバ。
【請求項１１】
請求項１０に記載するサーバにおいて，
前記決定部は，前記利用情報を管理対象が同時利用する画像処理装置の台数とし，当該台数に比例して前記予約許可量を変化させることを特徴とするサーバ。
【請求項１２】
画像処理装置と通信するサーバにおいて，
画像処理の処理量の管理対象ごとの上限を記憶する記憶部と，
前記画像処理装置から前記画像処理の実行情報を取得する取得部と，
前記画像処理装置から前記画像処理の処理量の許可要求を受け付ける度に許可する処理量である予約許可量を，前記画像処理の実行情報に基づいて決定する決定部と，
前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，処理量が前記上限を超えない範囲で，前記決定部が決定した前記予約許可量以内の処理量を許可する許可部と，
前記許可部が許可した処理量を，前記画像処理装置に応答する応答部と，
を備えることを特徴とするサーバ。
【請求項１３】
請求項１０から請求項１２のいずれか１つに記載するサーバにおいて，
前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，前記画像処理の利用状況に基づいて前記画像処理の処理量の許可が必要か否かを判断する必要判断部を備え，
前記応答部は，前記必要判断部が許可不要と判断した場合，処理量を応答せず，予約不要を応答することを特徴とするサーバ。
【請求項１４】
請求項１３に記載するサーバにおいて，
前記必要判断部は，前記画像処理装置以外の画像処理装置が前記画像処理を実行している場合に，許可必要と判断し，前記画像処理装置以外の画像処理装置が前記画像処理を実行していない場合に，許可不要と判断することを特徴とするサーバ。
【請求項１５】
請求項１３または請求項１４に記載するサーバにおいて，
前記必要判断部は，前記画像処理装置以外の画像処理装置を，前記画像処理装置を利用する管理対象と同じ管理対象が利用している場合に，許可必要と判断し，前記画像処理装置以外の画像処理装置を，前記画像処理装置を利用する管理対象と同じ管理対象が利用していない場合に，許可不要と判断することを特徴とするサーバ。
【請求項１６】
請求項１３から請求項１５のいずれか１つに記載するサーバにおいて，
前記必要判断部は，前記画像処理装置を利用する管理対象の処理可能残量が閾値以下の場合には，許可必要と判断し，前記画像処理装置を利用する管理対象の処理可能残量が閾値より多い場合には，許可不要と判断することを特徴とするサーバ。
【請求項１７】
サーバと通信する画像処理装置の処理管理方法において，
前記サーバに対して要求する画像処理の処理量である予約要求量を，前記画像処理の実行情報に基づいて決定する決定ステップと，
前記画像処理を実行する前に，前記サーバに対して前記決定ステップにて決定された前記予約要求量以内の処理量の許可を要求する要求ステップと，
前記要求ステップによる要求後，前記サーバから許可された処理量である予約量以内の前記画像処理を実行する実行ステップと，
を含むことを特徴とする処理管理方法。
【請求項１８】
画像処理装置と通信するサーバの処理管理方法において，
前記画像処理装置から画像処理の処理量の許可要求を受け付ける度に許可する前記画像処理の処理量である予約許可量を，前記画像処理の利用情報に基づいて決定する決定ステップと，
前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，処理量が前記画像処理装置を利用する管理対象の，処理量の上限を超えない範囲で，前記決定ステップにて決定された前記予約許可量以内の処理量を許可する許可ステップと，
前記許可ステップにて許可された処理量を，前記画像処理装置に応答する応答ステップと，
を含むことを特徴とする処理管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，プリントやスキャン等の画像処理を行う画像処理装置，サーバ，および処理管理方法に関する。さらに詳細には，画像処理装置における画像処理の処理量を管理する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から，プリントやスキャン等の画像処理の処理量を管理する管理技術が知られている。このような管理技術としては，画像処理装置自身が画像処理の処理量を管理するものや，画像処理装置と接続するサーバが画像処理の処理量を管理するものがある。
【０００３】
例えば，特許文献１には，管理技術の一例として，プリンタとサーバとの間で次のような動作を行う技術が開示されている。先ず，プリンタは，印刷指示を受け付けると，サーバに対して印刷要求を送信する。サーバは，印刷要求を受信するとそのプリンタを利用するユーザに対して印刷を許可する許可枚数の情報となる許可情報を応答する。プリンタは，許可情報の取得を条件として印刷を開始し，許可枚数以内の印刷を行う。さらに，許可枚数でジョブの全ての印刷が完了しない場合には，再度，サーバに印刷要求を行って許可情報を得る。一方，印刷が許容されない場合には，サーバは許可枚数を０とする許可情報をプリンタに応答する。これによって，プリンタの印刷が制限される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−７６２３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，特許文献１では，プリンタは印刷前にサーバに許可枚数を要求し，サーバはその許可枚数を応答時の最大許可枚数によって決定している。しかし，プリンタの使用状況によっては，それほど多くの許可枚数を必要としないこともある。特定のプリンタに必要以上に処理回数を許可することは，他のプリンタでの印刷が制限されることから好ましくない。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，画像処理の実行管理を効率よく行う技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像処理装置は，サーバと通信する画像処理装置であって，画像処理を行う画像処理部と，前記サーバに対して要求する前記画像処理の処理量である予約要求量を，前記画像処理の実行情報に基づいて決定する決定部と，前記画像処理部に画像処理を実行させる前に，前記サーバに対して前記決定部が決定した前記予約要求量以内の処理量の許可を要求する要求部と，前記要求部による要求後，前記サーバから許可された処理量である予約量以内の画像処理を前記画像処理部に実行させる実行部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本明細書に開示される画像処理装置は，画像処理の処理量を管理するサーバと通信可能であり，画像処理を行う前に，サーバに対して所望の処理量の許可を要求する。その要求後，画像処理装置は，サーバから許可された処理量である予約量以内の画像処理を行う。画像処理としては，例えば，印刷，スキャン，ＦＡＸ送信が該当する。さらに本明細書に開示される画像処理装置は，画像処理装置が１回の要求でサーバに要求する所望の処理量である予約要求量を，画像処理の実行情報に基づいて決定する。実行情報としては，例えば，画像処理部の処理能力や，ジョブの内容や，画像処理に必要な消耗品の残量，画像処理装置のデータ通信能力が該当する。
【０００９】
すなわち，本明細書に開示される画像処理装置では，予約要求量を，画像処理の実行情報に応じて決定される可変値とする。これにより，画像処理装置は，画像処理の実情に合った処理量を要求できる。そのため，処理量を必要以上に多く予約することを回避し，より効率よく画像処理の実行管理を行うことが期待できる。
【００１０】
また，前記決定部は，前記実行情報を自装置の画像処理速度とし，当該画像処理速度が遅いほど前記予約要求量を少なくするとよい。画像処理速度としては，例えば，単位時間当たりの画像処理量が該当する。画像処理速度が遅い場合，当該速度が速い場合と比較して，予約量が少なくても次の予約量の取得待ち状態となるリスクが低く，連続処理を継続できる可能性が高い。そのため，予約要求量を少なくし，他の画像処理装置への影響を軽減する方が好ましい。
【００１１】
また，前記決定部は，前記実行情報をデータの通信速度とし，当該通信速度に比例して前記予約要求量を変化させるとよい。通信速度としては，例えば，単位時間当たりのデータ通信量が該当する。例えば，通信速度が通信インターフェースの能力速度よりも極端に遅い場合，通信回線が混雑している可能性が高く，画像処理の完了に時間がかかるおそれがある。そのため，通信速度が遅いほど予約要求量を少なくし，他の画像処理装置への影響を軽減する方が好ましい。あるいは，通信速度が遅い場合，通信回線に不具合がある可能性があり，サーバとの通信頻度を下げてもよい。この場合，通信速度が遅いほど１回の予約要求量を多くし，連続処理の継続性を確保しつつサーバとの通信回数を減らすことができる。
【００１２】
また，前記決定部は，前記実行情報をジョブの種類とし，当該種類に応じて前記予約要求量を決定するとよい。ジョブの種類は，印刷，スキャン，ＦＡＸ送信等の，画像処理による種別の他，カラー，高解像度等の処理内容による種別がある。すなわち，ジョブの種類によって，画像処理速度は異なる。そのため，ジョブの種類に応じて予約要求量を変更する方が好ましい。
【００１３】
例えば，前記ジョブの種類には，カラーとモノクロとがあり，前記決定部は，カラーのジョブを受け付けた場合には，モノクロのジョブを受け付けた場合と比較して，前記予約要求量を少なくするとよい。カラーデータを扱うジョブは，モノクロデータを扱うジョブと比較して画像処理速度が遅くなる傾向にある。そのため，予約要求量を少なくし，他の画像処理装置への影響を軽減する方が好ましい。
【００１４】
また，前記決定部は，前記実行情報を自装置にセットされている消耗品の残量とし，当該残量が少ないほど前記予約要求量を少なくするとよい。消耗品としては，例えば，用紙や着色剤が該当する。消耗品の残量が少ない場合には，連続処理の途中で処理が中断する可能性が高い。そのため，予約要求量を少なくし，他の画像処理装置への影響を軽減する方が好ましい。
【００１５】
また，本明細書に開示される画像処理装置は，前記実行部が画像処理を前記画像処理部に連続実行させている間，前記予約量の残りが閾値より少なくなったか否かを判断する判断部と，ジョブが終了する前に，前記判断部が予約量の残りが前記閾値より少なくなったと判断した場合に，前記サーバに対して，前記決定部が決定した前記予約要求量の許可を要求する次要求部と，前記閾値を，前記画像処理の実行情報に基づいて変更する変更部とを備えるとよい。次の処理量を予約するタイミングを決定する閾値についても，画像処理の実行情報に基づいて可変にすることで，処理量を必要以上に多く予約することを回避し，より効率よく画像処理の実行管理を行うことが期待できる。
【００１６】
また，前記変更部は，前記実行情報を自装置の画像処理速度とし，当該画像処理速度が速いほど前記閾値を大きくするとよい。画像処理速度が速い場合，当該速度が遅い場合と比較して，次の処理量の許可をサーバからもらう前に，サーバから許可された処理量である予約量を使い切り，連続処理が途絶えてしまう可能性がある。そのため，閾値を大きくし，早期に次の処理量の要求を行う方が好ましい。
【００１７】
また，本明細書に開示される画像処理装置は，前記要求部による要求後，前記サーバから予約不要を受信したか否かを判断する不要判断部を備え，前記実行部は，前記不要判断部が前記予約不要を受信したと判断した場合には，前記サーバからの処理量の許可なく前記画像処理を前記画像処理部に実行させるとよい。他の画像処理装置の画像処理の利用状況によっては予約が不要な場合もある。例えば，許可可能な処理量が多く，処理量の上限に達する可能性が低い場合や，サーバに接続している画像処理装置が自装置のみの場合が該当する。このような場合，サーバが予約不要を応答するものとし，画像処理装置はサーバから予約不要の応答を受信した場合には，処理量の許可を得ることなく画像処理を実行させる方が好ましい。この場合，画像処理装置は，処理量の予約管理が不要になり，処理負荷が軽減される。
【００１８】
また，本明細書には，画像処理装置と通信するサーバであって，画像処理の処理量の管理対象ごとの上限を記憶する記憶部と，前記画像処理装置から前記画像処理の処理量の許可要求を受け付ける度に許可する処理量である予約許可量を，前記画像処理の利用情報に基づいて決定する決定部と，前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，処理量が前記上限を超えない範囲で，前記決定部が決定した前記予約許可量以内の処理量を許可する許可部と，前記許可部が許可した処理量を，前記画像処理装置に応答する応答部とを備えることを特徴とするサーバが開示されている。
【００１９】
本明細書に開示されるサーバは，画像処理を実行する少なくとも１台の画像処理装置と通信可能であり，画像処理装置で実行される画像処理の処理量を管理する。なお，サーバは，画像処理の処理量を，個々のユーザ単位で管理しても，複数のユーザが属するグループ単位で管理してもよい。本明細書に開示されるサーバは，画像処理装置から処理量の許可要求を受け付けると，その１回の要求に対し，当該画像処理装置に許容する処理量である予約量を応答する。具体的には，先ず，画像処理の利用情報に基づいて予約許可量を決定し，さらその予約許可量と，記憶部に記憶されている上限とに基づいて予約量を決定する。利用情報としては，例えば，管理対象が同時利用する画像処理装置の台数が該当する。
【００２０】
すなわち，本明細書に開示されるサーバでは，予約許可量を，画像処理の利用情報に応じて決定される可変値とする。これにより，サーバは，要求処理対象となった画像処理の実情に合った処理量を応答できる。そのため，処理量を必要以上に多く予約することを回避し，より効率よく画像処理の実行管理を行うことが期待できる。
【００２１】
また，前記決定部は，前記利用情報を管理対象が同時利用する画像処理装置の台数とし，当該台数に比例して前記予約許可量を変化させるとよい。利用情報（例えば，処理回数）を，管理対象（例えば，ユーザやグループ）が同時利用する状況としては，例えば，複数の画像処理装置で，同じ管理対象が依頼したジョブを実行中の状況や，実行していないまでも同じ管理対象が複数の画像処理装置にログイン中の状況（つまり，同時処理の可能性が高い状況）が該当する。例えば，同時利用する画像処理装置の台数が多い場合，既に多くの画像処理装置に処理量を許可している可能性が高く，新たな画像処理装置に処理量を許可し難くなる。そのため，予約許可量を少なくし，複数の画像処理装置に均等に許可できるようにする方が好ましい。あるいは，台数が多い場合，サーバにとって通信量が多くなるため，過負荷となることも考えられる。この場合，台数が多いほど１回の予約許可量を多くし，連続処理の継続性を確保しつつサーバとの通信回数を減らすことができる。
【００２２】
また，本明細書には，画像処理装置と通信するサーバであって，画像処理の処理量の管理対象ごとの上限を記憶する記憶部と，前記画像処理装置から前記画像処理の実行情報を取得する取得部と，前記画像処理装置から前記画像処理の処理量の許可要求を受け付ける度に許可する処理量である予約許可量を，前記画像処理の実行情報に基づいて決定する決定部と，前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，処理量が前記上限を超えない範囲で，前記決定部が決定した前記予約許可量以内の処理量を許可する許可部と，前記許可部が許可した処理量を，前記画像処理装置に応答する応答部とを備えることを特徴とするサーバが開示されている。画像処理装置からの情報に基づいて予約許可量を決定することで，画像処理装置個々に好適な処理量を決定することが期待できる。
【００２３】
また，本明細書に開示されるサーバは，前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，前記画像処理の利用状況に基づいて前記画像処理の処理量の許可が必要か否かを判断する必要判断部を備え，前記応答部は，前記必要判断部が許可不要と判断した場合，処理量を応答せず，予約不要を応答するとよい。管理対象による他の画像処理装置の画像処理の利用状況によっては予約が不要な場合もある。そこで，予約不要の場合には，画像処理装置に予約不要を応答する方が好ましい。この場合，予約量を決定しなくてもよいので，処理量の管理が簡素になり，処理負荷が軽減される。
【００２４】
また，前記必要判断部は，前記画像処理装置以外の画像処理装置が前記画像処理を実行している場合に，許可必要と判断し，前記画像処理装置以外の画像処理装置が前記画像処理を実行していない場合に，許可不要と判断するとよい。画像処理を実行していない場合とは，電源オフの状態の他，例えば，待機中や省電力モードでの動作中が該当する。処理量の許可を要求した画像処理装置以外の画像処理装置が画像処理を実行していない場合には，処理量の許可を要求した画像処理装置の画像処理が他の画像処理装置によって制限される可能性は低い。そのため，処理量の許可を要求した画像処理装置以外の画像処理装置が画像処理を実行していない場合には，処理量の許可なく画像処理を行わせた方が好ましい。
【００２５】
また，前記必要判断部は，前記画像処理装置以外の画像処理装置を，前記画像処理装置を利用する管理対象と同じ管理対象が利用している場合に，許可必要と判断し，前記画像処理装置以外の画像処理装置を，前記画像処理装置を利用する管理対象と同じ管理対象が利用していない場合に，許可不要と判断するとよい。処理量の許可を要求した画像処理装置以外の画像処理装置を管理対象が利用していない場合には，処理量の許可を要求した画像処理装置の画像処理が他の画像処理装置によって制限される可能性は低い。そのため，処理量の許可を要求した画像処理装置以外の画像処理装置を管理対象が利用していない場合には，処理量の許可なく画像処理を行わせた方が好ましい。
【００２６】
また，前記必要判断部は，前記画像処理装置を利用する管理対象の処理可能残量が閾値以下の場合には，許可必要と判断し，前記画像処理装置を利用する管理対象の処理可能残量が閾値より多い場合には，許可不要と判断するとよい。処理可能残量が閾値より多い場合には，処理量が制限される可能性は低い。そのため，処理可能残量が閾値より多い場合には，処理量の許可なく画像処理を行わせた方が好ましい。
【００２７】
また，本明細書には，サーバと通信する画像処理装置の処理管理方法であって，前記サーバに対して要求する画像処理の処理量である予約要求量を，前記画像処理の実行情報に基づいて決定する決定ステップと，前記画像処理を実行する前に，前記サーバに対して前記決定ステップにて決定された前記予約要求量以内の処理量の許可を要求する要求ステップと，前記要求ステップによる要求後，前記サーバから許可された処理量である予約量以内の前記画像処理を実行する実行ステップとを含むことを特徴とする処理管理方法が開示されている。
【００２８】
また，本明細書には，画像処理装置と通信するサーバの処理管理方法であって，前記画像処理装置から画像処理の処理量の許可要求を受け付ける度に許可する前記画像処理の処理量である予約許可量を，前記画像処理の利用情報に基づいて決定する決定ステップと，前記画像処理装置から前記許可要求を受け付けた際に，処理量が前記画像処理装置を利用する管理対象の，処理量の上限を超えない範囲で，前記決定ステップにて決定された前記予約許可量以内の処理量を許可する許可ステップと，前記許可ステップにて許可された処理量を，前記画像処理装置に応答する応答ステップとを含むことを特徴とする処理管理方法が開示されている。
【００２９】
また，本明細書には，サーバと通信する画像処理装置であって，画像処理を行う画像処理部と，前記画像処理部に前記画像処理を実行させる前に，前記サーバに対して所定の処理量である予約要求量の許可を要求する要求部と，前記要求部による要求後，前記サーバから予約不要の応答を受信したか否かを判断する不要判断部と，前記要求部による要求後，前記不要判断部が前記予約不要の応答を受信したと判断した場合には，前記要求部による要求に対する前記サーバからの処理量の許可なく画像処理を前記画像処理部に実行させ，前記サーバから処理量が許可された場合には，前記サーバから許可された処理量である予約量以内の画像処理を前記画像処理部に実行させる実行部とを備えることを特徴とする画像処理装置が開示されている。
【００３０】
また，本明細書には，画像処理装置と通信するサーバであって，画像処理の処理量の管理対象ごとの上限を記憶する記憶部と，前記画像処理装置から前記画像処理の処理量の許可要求を受け付けた際に，前記画像処理の利用状況に基づいて処理量の許可が必要か否かを判断する判断部と，前記判断部が許可必要と判断した場合に，処理量が前記上限を超えない範囲で，所定量以内の処理量を許可する許可部と，前記判断部が許可必要と判断した場合に，前記許可部が許可した処理量を前記画像処理装置に応答し，前記判断部が許可不要と判断した場合に，処理量を応答せず，予約不要を応答する応答部とを備えることを特徴とするサーバが開示されている。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば，サーバと通信することで画像処理装置における画像処理の実行管理を行う画像処理システムであって，その実行管理を効率よく行う技術が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】実施の形態にかかるＭＦＰおよびサーバの電気的構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態の画像処理システムにおける実行管理の動作概要を示すシーケンス図である。
【図３】サーバが有する利用情報データベースの構成を示す図である。
【図４】第１の形態にかかる，ＭＦＰの印刷管理処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図５】第１の形態にかかる，ＭＦＰの予約要求処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図６】印刷の実行情報と予約要求数を決定する例とを示す図である。
【図７】第１の形態にかかる，サーバの予約応答処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図８】第１の形態にかかる，サーバの印刷カウント処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の形態にかかる，ＭＦＰの予約要求処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１０】第２の形態にかかる，ＭＦＰの予約応答処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１１】印刷の利用情報と予約許可数を決定する例とを示す図である。
【図１２】第２の形態の応用例にかかる，ＭＦＰの予約要求処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１３】第２の形態の応用例にかかる，ＭＦＰの予約応答処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１４】第３の形態にかかる，ＭＦＰの印刷管理処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１５】第３の形態にかかる，ＭＦＰの予約要求処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１６】第３の形態にかかる，サーバの予約応答処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１７】第３の形態にかかる，サーバの印刷カウント処理の動作手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下，本発明にかかる画像処理装置およびサーバを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，印刷，スキャン，およびＦＡＸ送受信の各画像処理の実行が可能な複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）と，そのＭＦＰと通信するサーバとを有する画像処理システムに，本発明を適用したものである。
【００３４】
［画像処理システムの構成］
本形態の画像処理システム９００は，図１に示すように，ＰＣ１００と，ＭＦＰ２００，２０１，２０２と，サーバ４００とを有し，各装置がネットワーク３００を介して互いに通信可能に接続されている。なお，画像処理システム９００に接続するＰＣ，ＭＦＰの個数はこれに限るものではない。また，ＰＣ，ＭＦＰ，サーバ以外のデバイスも接続可能である。
【００３５】
［ＭＦＰの構成］
本形態のＭＦＰ２００（画像処理装置の一例）は，図１に示したように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を印刷する画像形成部１０（画像処理部の一例）と，原稿の画像を読み取る画像読取部２０（画像処理部の一例）と，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０と，ＦＡＸインターフェース３６と，ネットワークインターフェース３７とに，電気的に接続されている。他のＭＦＰ２０１，２０２も同様の構成である。
【００３６】
ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ２００を制御するための制御プログラムであるファームウェアや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３およびＮＶＲＡＭ３４は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいはデータを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００３７】
ＣＰＵ３１（決定部，要求部，実行部，判断部，次要求部，変更部，不要判断部の一例）は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ２００の各構成要素を制御する。
【００３８】
ＦＡＸインターフェース３６は，他の装置との通信を公衆回線を介して可能にするインターフェースである。ネットワークインターフェース３７は，他の装置との通信をインターネットを介して可能にするインターフェースである。ＭＦＰ２００は，ＦＡＸインターフェース３６あるいはネットワークインターフェース３７を介して外部装置から送信されるデータを受信する。さらには，ＭＦＰ２００は，ＦＡＸインターフェース３６あるいはネットワークインターフェース３７を介して外部装置にデータを送信する。
【００３９】
操作パネル４０は，ユーザ入力を受け付ける各種のボタンと，文字情報やボタン等を表示するタッチパネル画面とを有している。各種のボタンとしては，例えば，画像処理の開始を指示するＯＫボタンや，画像処理のキャンセルを指示するキャンセルボタンがある。
【００４０】
［サーバの構成］
本形態のサーバ４００は，図１に示したように，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４とを備えた制御部５０を備えている。また，制御部５０は，ネットワークインターフェース５７と電気的に接続されている。ＰＣ１００も概ね同様の構成である。
【００４１】
ＲＯＭ５２には，各種の画像処理の実行管理を行うプログラムや，各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ５３およびＨＤＤ５４は，各種プログラムが読み出される作業領域として，あるいはデータを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００４２】
ＣＰＵ５１（決定部，許可部，応答部，必要判断部，取得部の一例）は，ＲＯＭ５２から読み出したプログラムに従って，その処理結果をＲＡＭ５３またはＨＤＤ５４に記憶させながら，各種の処理を実行する。
【００４３】
ネットワークインターフェース５７は，ネットワーク３００と接続し，他の装置との通信を可能にするインターフェースである。サーバ４００は，ネットワークインターフェース５７を介して他の装置から送信される信号を受信し，ネットワークインターフェース５７を介して他の装置にデータを送信する。
【００４４】
［画像処理システムにおける画像処理の実行管理］
［第１の形態］
続いて，画像処理システム９００による画像処理の実行管理について，図２のシーケンス図を参照しつつ説明する。図２は，画像処理を印刷とし，ＭＦＰ２００が印刷ジョブを受け付けた場合の動作を示している。
【００４５】
画像処理システム９００では，サーバ４００が，ユーザごとに各画像処理の実行回数を管理している。各ＭＦＰ（図２ではＭＦＰ２００）は，画像処理を実行する前に，その画像処理の実行回数の許可を取得する動作である予約を行う。そして，各ＭＦＰは，実行回数の許可が得られたことを条件として，画像処理の実行を開始する。
【００４６】
例えば，ＭＦＰ２００は，印刷ジョブを受け付けると，印刷を実行する前に，サーバ４００に対して，印刷許可を要求する予約要求を送信する。ＭＦＰ２００は，印刷ジョブの受信を開始した段階で予約要求を送信するため，印刷ジョブで必要な印刷回数が不明である。そのため，一定回数（以下，「予約要求数Ｃ」とする。例えば５回）の印刷の許可を要求する。なお，予約要求には，予約要求数Ｃの他，要求元のＭＦＰ２００の宛先に関する情報である宛先情報と，ＭＦＰ２００にログインしているユーザに関する情報であるユーザ情報とが付加される。
【００４７】
サーバ４００は，予約要求を受信すると，予約要求に付加された予約要求数Ｃおよびユーザ情報に基づいて，そのユーザに許可可能な回数である予約数Ｃ１を決定する。サーバ４００は，図３に示すような，画像処理システム９００を利用するユーザごとの，各画像処理に対する実行履歴を記憶するデータベース（以下，「利用情報ＤＢ５４１」とする。記憶部の一例）をＨＤＤ５４に記憶しており，この利用情報ＤＢ５４１を参照して予約数Ｃ１を決定する。
【００４８】
具体的に，利用情報ＤＢ５４１は，ユーザごとに，各画像処理に対する実行回数，総予約数および上限を記憶している。本形態の画像処理システム９００では，サーバ４００がユーザごとに各画像処理の実行回数を管理し，画像処理の実行の度にその画像処理に対応する実行回数をカウントアップする。そして，ある画像処理について実行回数が上限に達すると，その画像処理の利用が禁止される。また，サーバ４００は，ＭＦＰ２００以外のＭＦＰからも予約要求を受け付けており，実行回数の許可を与えた際にはその予約数が総予約数に加算される。すなわち総予約数は，各ＭＦＰからの予約要求によって予約されている実行回数の合計値となる。
【００４９】
なお，上限は，図３に示したように，ユーザごと，画像処理ごとに，個別に設定してもよいし，共通していてもよい。また，上限は，固定値であってもよいし，可変値であってもよい。また，実行回数，総予約数および上限は，図３に示したように，共通のデータベースで管理してもよいし，別々のデータベースで管理してもよい。
【００５０】
サーバ４００は，予約要求を受信した際，その予約要求数Ｃを加えた総予約数と実行回数との合計が上限に達しない場合には，予約要求数Ｃの回数を許可し，上限に達する可能性がある場合には，予約要求数Ｃよりも少ない回数を許可する。サーバ４００は，決定した許可可能な回数である予約数Ｃ１を応答する。
【００５１】
ＭＦＰ２００は，サーバ４００から予約数Ｃ１を受信したことを条件として，予約数の残りである予約残数Ｃｚに予約数Ｃ１を加算し，印刷を開始する。そして，ＭＦＰ２００は，１回分の印刷が完了する度に予約残数Ｃｚを１つ減算し，さらに印刷が完了した旨の信号である印刷完了通知をサーバ４００に送信する。サーバ４００は，印刷完了通知を受信する度に，利用情報ＤＢ５４１に記憶されている印刷の実行回数を１つ加算し，印刷の総予約数を１つ減算する。なお，サーバ４００側でＭＦＰごとの予約残数Ｃｚを記憶し，印刷完了通知を受信する度に，サーバ４００に記憶されている予約残数Ｃｚを１つ減算してもよい。
【００５２】
また，ＭＦＰ２００は，予約残数Ｃｚが閾値よりも少なくなっても全ページの印刷が完了しない場合，すなわち予約残数不足の場合には，再度，サーバ４００に対して予約要求を送信し，サーバ４００から予約数Ｃ１を取得する。閾値は０であってもよいが，印刷を継続して行うためには０よりも大きい値である方が好ましい。
【００５３】
また，ＭＦＰ２００は，全ページの印刷完了後，予約残数Ｃｚが１以上の場合には，その分の予約を解放する旨の解放通知をサーバ４００に送信する。解放通知には，予約残数Ｃｚを付加する。サーバ４００は，解放通知を受信すると，総予約数から解放通知に付加された予約残数Ｃｚを減算する。
【００５４】
一方，サーバ４００は，予約要求を受信した際，そのユーザの実行回数が既に上限に達している場合には，ＭＦＰ２００に対して予約不可を意味する信号を応答する。具体的にサーバ４００は，予約数Ｃ１を０とした信号を応答する。予約不可を受信したＭＦＰ２００は，印刷不可であることをユーザに通知し，印刷ジョブをキャンセルする。これにより，印刷が制限される。なお，予約不可を意味する信号は，予約数Ｃ１を０とした信号に限るものではなく，ＭＦＰ２００側で予約不可と判断できるコードであればよい。
【００５５】
［画像処理システムの装置個別の動作］
続いて，上述の実行制限を実現するＭＦＰおよびサーバのそれぞれの動作について説明する。以下の説明では，画像処理を印刷とし，印刷回数を管理する場合について説明する。なお，スキャン等の他の画像処理についても適用可能である。
【００５６】
［ＭＦＰの印刷管理処理］
始めに，ＭＦＰ２００による印刷の管理を行う印刷管理処理について，図４のフローチャートを参照しつつ説明する。印刷管理処理は，ＭＦＰ２００が印刷ジョブを受け付けたことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００５７】
印刷管理処理では，先ず，後述する予約要求処理と共用するデータを初期化する（Ｓ１００）。本形態では，予約要求処理と共用するデータとして，サーバ４００から許可された予約数から印刷を行った回数を減算した値である予約残数と，印刷が許可されていない状態をＯＮとし，印刷が許可されている状態をＯＦＦとする予約不可フラグとがある。Ｓ１００では，予約残数を０とし，予約不可フラグをＯＦＦにする。これらのデータは，予約要求処理と印刷管理処理とが共用可能なメモリ領域に記憶される。
【００５８】
Ｓ１００の後，サーバ４００から予約数を取得する予約要求処理を起動する（Ｓ１０１）。前述したように画像処理システム９００では，印刷を開始するにあたって，事前に予約要求を行って予約数を取得する必要がある。予約要求処理は，この予約要求の送信および予約数の受信を行う処理である。また，予約要求処理は，印刷管理処理と同様にＣＰＵ３１によって実行される処理であり，印刷管理処理と同時に動作する。予約要求処理の詳細については後述する。
【００５９】
Ｓ１０１の後，予約残数が０より大きいか否かを判断する（Ｓ１０２）。予約残数は，初期値が０であり，予約要求処理によってサーバ４００から予約数を取得する度にその予約数が加算される。すなわち，予約残数は，サーバ４００から予約数を取得するまでは０のままである。
【００６０】
予約残数が０より大きい場合（Ｓ１０２：ＹＥＳ），すなわちサーバ４００から予約数を受信した場合には，印刷ジョブの要求元に印刷の実行中である旨を通知する（Ｓ１１１）。そして，画像形成部１０に対して１ページの印刷を実行させる（Ｓ１１２，実行部の一例）。
【００６１】
１ページ分の印刷が完了した後は，サーバ４００に対して，印刷完了を通知する（Ｓ１１３）。そして，予約残数を１つ減算する（Ｓ１１４）。その後，次ページがあるか否かを判断する（Ｓ１１５）。次ページがある場合には（Ｓ１１５：ＹＥＳ），Ｓ１０２に移行し，印刷動作を継続する。次ページがない場合には（Ｓ１１５：ＮＯ），印刷管理処理を終了する。
【００６２】
一方，予約残数が０以下の場合（Ｓ１０２：ＮＯ），すなわちサーバ４００からの応答をまだ受信していない状態では，予約不可フラグがＯＮしているか否かを判断する（Ｓ１０３）。予約不可フラグは，予約要求処理にてサーバ４００から予約不可の信号を受信するとＯＮになる。
【００６３】
予約不可フラグがＯＦＦの場合には（Ｓ１０３：ＮＯ），印刷ジョブの要求元に印刷の保留中である旨を通知する（Ｓ１０４）。Ｓ１０４の後，Ｓ１０２に移行し，予約数が記憶されるまで待機する。
【００６４】
一方，予約不可フラグがＯＮの場合には（Ｓ１０３：ＹＥＳ），印刷ジョブの送信元に印刷中止を通知する（Ｓ１０５）。なお，Ｓ１０５の通知に，印刷の実行回数が上限に達している旨の情報を合わせて通知してもよい。Ｓ１０５の後，印刷ジョブをキャンセルし（Ｓ１０６），印刷管理処理を終了する。
【００６５】
［ＭＦＰの予約要求処理］
続いて，ＭＦＰ２００によるサーバ４００から予約数を取得する予約要求処理について，図５のフローチャートを参照しつつ説明する。予約要求処理は，前述の印刷管理処理のＳ１０１によって起動され，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００６６】
予約要求処理では，先ず，サーバ４００に対して印刷の許可を要求する回数である予約要求数Ｃを，ＭＦＰ２００が有する印刷の実行情報に基づいて決定する（Ｓ１２１，決定部の一例）。図６は，Ｓ１２１における，印刷の実行情報と，その情報を用いて予約要求数Ｃを決定する例とを示している。
【００６７】
例えば，印刷の実行情報を印刷速度（単位時間当たりの印刷回数）とし，次の（式１）によって求める。
（式１）  予約要求数Ｃ＝印刷速度（ｐｐｍ）×定数値
例えば，定数値を０．２とした場合，印刷速度が１００ｐｐｍであれば予約要求数Ｃは２０（＝１００×０．２）となり，印刷速度が３０ｐｐｍであれば予約要求数Ｃは６（＝３０×０．２）となる。１回の印刷に時間がかかる場合には，予約残数が少なくても予約残数が０になるまでの時間が長い。そのため，予約数を小さくしても予約数を取得するための時間が十分あり，印刷の連続性を維持できる可能性が高い。予約数は，小さければ小さいほど他のＭＦＰで所望の予約数を確保できる可能性が高まる。そこで，印刷速度が遅いほど，予約要求数Ｃを小さい値に決定する。なお，最低予約要求数を予め決めておき，その最低予約要求数を下回る場合には，予約要求数Ｃをその最低予約要求数に決定するとしてもよい。また，上記の計算式ではなく，印刷速度と予約要求数Ｃとを対応付けたテーブルを用意してもよい。
【００６８】
また，例えば，印刷の実行情報をＭＦＰ２００の通信能力とし，次の（式２）によって求める。
（式２）  予約要求数Ｃ＝データ通信速度（頁／秒）×定数値
例えば，定数値を１０とした場合，データ通信速度が１頁／秒であれば予約要求数Ｃは１０（＝１×１０）となり，データ通信速度が０．３頁／秒であれば予約要求数Ｃは３（＝０．３×１０）となる。データ通信速度が極端に遅い場合，回線混雑が発生している可能性があり，印刷完了に時間がかかることが予想される。そのため，予約数を多くすると，その分，他の装置での印刷が制限される。そこで，データ通信速度が遅いほど，予約要求数Ｃを小さい値に決定する。なお，印刷速度と同様に，最低予約要求数を予め決めておき，その最低予約要求数を下回る場合には，予約要求数Ｃをその最低予約要求数に決定するとしてもよい。また，上記の計算式ではなく，データ通信速度と予約要求数Ｃとを対応付けたテーブルを用意してもよい。
【００６９】
また，例えば，印刷の実行情報を印刷ジョブの設定とし，画処理に時間がかかる設定か否かによって予約要求数Ｃを決定する。画処理に時間がかかる設定としては，例えば，高画質，カラー，集約が該当する。また，印刷対象となる画像データの取得に時間がかかる設定か否かによっても，予約要求数Ｃを決定することができる。画像データの取得に時間がかかる設定としては，例えば，電話回線を利用するＦＡＸ印刷，画像読み取りを伴うコピーが該当する。これらの設定は，印刷速度を低下させる可能性が高い。そこで，画処理に時間がかかる設定ほど，あるいは画像データの取得に時間がかかる設定ほど，予約要求数Ｃを小さい値に決定する。図６の例では，カラー印刷の場合は，予約要求数Ｃを５とし，それ以外のカラー設定の場合は，予約要求数Ｃを１０とする。あるいは，片面印刷の場合は，予約要求数Ｃを１０とし，両面印刷の場合は，予約要求数Ｃを３とする。あるいは，標準画質の場合は，予約要求数Ｃを１０とし，標準画質よりも高画質の設定の場合は，予約要求数Ｃを５とする。
【００７０】
また，例えば，印刷の実行情報をＭＦＰ２００の消耗品状態とし，消耗品の残量に応じて，予約要求数Ｃを小さい値に決定する。消耗品としては，例えば，シートや，着色剤が該当する。消耗品の残りが少ない場合は，予約数を多く取得したとしても，その消耗品の不足によって印刷の連続性が妨げられる可能性が高い。そこで，消耗品の残りが少ないほど，予約要求数Ｃを小さい値に決定する。図６の例では，給紙カセット内に残っているシート枚数である残シート枚数が２０枚以下の場合は，予約要求数Ｃを３とし，それ以外の場合は，予約要求数Ｃを１０としている。
【００７１】
なお，Ｓ１２１では，上記の条件のうちどれか１つを適用してもよいし，組み合わせてもよい。組み合わせた場合には，各条件から得られる最小値，最大値，中間値のどの値をとるかは組み合わせによる。最小値をとれば，サーバ４００に対する予約数が少なくなり，他装置が予約できる余地が大きくなるが，自装置の性能が低下する可能性が高くなる。最大値をとれば，サーバ４００に対する予約数が多くなり，自装置の性能が低下する可能性は低いが，他装置が予約できる余地が小さくなる。
【００７２】
Ｓ１２１にて予約要求数Ｃを決定した後は，サーバ４００に対して予約要求を送信する（Ｓ１２２，要求部の一例）。Ｓ１２２の予約要求では，Ｓ１２１で決定した予約要求数Ｃを付加し，予約要求数Ｃ分の印刷の実行許可をサーバ４００に要求する。Ｓ１２２の後は，サーバ４００からの応答があるまで待機する。
【００７３】
サーバ４００からの応答があった場合には，その応答を受信する（Ｓ１２３）。サーバ４００からの応答には，サーバ４００が許可した印刷の実行回数である予約数が付加されている。
【００７４】
その後，サーバ４００から取得した予約数が０より大きいか否かを判断する（Ｓ１２４）。予約数が０以下の場合（Ｓ１２４：ＮＯ），すなわちサーバ４００が予約不可を応答した場合，予約不可フラグをＯＮにする（Ｓ１４１）。Ｓ１４１の後は，予約要求処理を終了する。なお，予約不可フラグがＯＮになると，印刷管理処理のＳ１０３の判断でＳ１０５へ移行することになり，印刷ジョブをキャンセルした後，印刷管理処理も終了することになる。
【００７５】
一方，予約数が０より大きい場合（Ｓ１２４：ＹＥＳ），印刷管理処理と共用する予約残数に，サーバ４００から取得した予約数を加算する（Ｓ１２５）。なお，予約残数に予約数が加算されると，印刷管理処理のＳ１０２の判断でＳ１１１に移行することになり，印刷が開始される。さらに，印刷が完了することで，印刷管理処理のＳ１１４にて予約残数が減算される。すなわち，予約残数は，予約要求処理および印刷管理処理によって変更される。
【００７６】
Ｓ１２５の後，予約残数が閾値よりも大きいか否かを判断する（Ｓ１２６，判断部の一例）。Ｓ１２６の閾値は，印刷を開始した後に予約数の取得待ちが発生せずに連続して印刷を継続するために，予約要求を再度行うタイミングを決定する閾値である。予約残数が閾値以下の場合には（Ｓ１２６：ＮＯ），予約要求を再度行うタイミングであると判断し，Ｓ１２１に移行して予約要求を行う（次要求部の一例）。
【００７７】
予約残数が閾値よりも大きい場合には（Ｓ１２６：ＹＥＳ），受信した印刷ジョブの全ての印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ１２７）。全ての印刷が終了していない場合には（Ｓ１２７：ＮＯ），Ｓ１２６に移行し，予約要求の再送タイミングもしくは印刷終了を待つ。
【００７８】
全ての印刷が終了した場合には（Ｓ１２７：ＹＥＳ），予約残数が０より大きいか否かを判断する（Ｓ１２８）。予約残数が０より大きい，すなわち取得した予約数を利用しきれずに全ページの印刷が終了した場合には（Ｓ１２８：ＹＥＳ），サーバ４００に予約された予約数を解放するためにサーバ４００に予約数の解放を通知する（Ｓ１２９）。Ｓ１２９で通知される解放通知には，予約残数が付加される。Ｓ１２９の後，あるいは予約残数が０以下の場合（Ｓ１２８：ＮＯ），予約要求処理を終了する。
【００７９】
［サーバの予約応答処理］
続いて，サーバ４００による印刷を許可する予約数を応答する予約応答処理について，図７のフローチャートを参照しつつ説明する。予約応答処理は，前述のＭＦＰ２００の予約要求処理のＳ１２２によって送信される予約要求を受信したことを契機に，ＣＰＵ５１によって実行される。
【００８０】
予約応答処理では，先ず，実行回数Ａと，総予約数Ｂと，受信した予約要求に付加されていた予約要求数Ｃとの合計Ｄ１（＝Ａ＋Ｂ＋Ｃ）が上限より少ないか否かを判断する（Ｓ１６１）。合計Ｄ１が上限よりも少ない場合には（Ｓ１６１：ＹＥＳ），予約要求数Ｃ分の印刷許可を与えたとしても印刷の実行回数が上限を超えない。そのため，予約数を予約要求数Ｃと同値に決定する（Ｓ１６２）。
【００８１】
合計Ｄ１が上限以上の場合には（Ｓ１６１：ＮＯ），予約要求数Ｃ分の印刷許可を与えると印刷の実行回数が上限を超える可能性がある。そこで，実行回数Ａと総予約数Ｂとの合計Ｄ２（＝Ａ＋Ｂ）が上限より少ないか否かを判断する（Ｓ１７１）。合計Ｄ２が上限よりも少ない場合には（Ｓ１７１：ＹＥＳ），印刷の実行回数が上限を超えない回数として，予約数を上限から合計Ｄ２を減算した値に決定する（Ｓ１７２）。一方，合計Ｄ２が上限以上の場合には（Ｓ１７１：ＮＯ），新たに印刷許可を与える余地がない。そのため，予約数を０に決定する（Ｓ１７３）。
【００８２】
Ｓ１６２，Ｓ１７２，もしくはＳ１７３にて予約数を決定した後，その決定した予約数を総予約数Ｂに加算する（Ｓ１６３）。そして，決定した予約数を，予約要求の要求元に応答する（Ｓ１６４）。Ｓ１６４の後は，予約応答処理を終了する。
【００８３】
［サーバの印刷カウント処理］
続いて，サーバ４００による印刷の実行回数および総予約数を変更する印刷カウント処理について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。印刷カウント処理は，サーバ４００の起動後，定期的（例えば１秒間隔）に，ＣＰＵ５１によって実行される。
【００８４】
印刷カウント処理では，先ず，印刷完了通知を受信したか否かを判断する（Ｓ１８１）。印刷完了通知は，ＭＦＰにて印刷が完了する度に通知される（例えば，図４の印刷管理処理のＳ１１３）。印刷完了通知を受信した場合には（Ｓ１８１：ＹＥＳ），印刷の実行回数を１つ加算する（Ｓ１８２）。さらに，印刷の総予約数を１つ減算する（Ｓ１８３）。
【００８５】
Ｓ１８３の後，あるいは印刷完了通知を受信していない場合には（Ｓ１８１：ＮＯ），解放通知を受信したか否かを判断する（Ｓ１９１）。解放通知は，ＭＦＰにて印刷ジョブの処理が全て完了した段階で，予約した回数を使い切れなかった場合に通知される（例えば，図５の予約要求処理のＳ１２９）。
【００８６】
解放通知を受信した場合には（Ｓ１９１：ＹＥＳ），印刷の総予約数から解放通知に付加されている予約残数を減算する（Ｓ１９２）。Ｓ１９２の後，あるいは解放通知を受信していない場合には（Ｓ１９１：ＮＯ），印刷カウント処理を終了する。
【００８７】
前述したように第１の形態の画像処理システムでは，ＭＦＰ２００がサーバに対して要求する予約要求数Ｃを，画像処理の実行情報に基づいて決定している。そのため，ＭＦＰ２００が予約数を必要以上に多く確保することを回避し，より効率よく画像処理の回数管理を行うことが期待できる。
【００８８】
［第２の形態］
続いて，画像処理の実行管理を実現する他の形態について説明する。第２の形態では，「サーバ４００」が画像処理の利用情報に基づいて予約数を決定する。この点，「ＭＦＰ２００」が画像処理の実行情報に基づいて予約要求数Ｃを決定し，その予約要求数Ｃに基づいてサーバ４００が予約数を決定する第１の形態と異なる。なお，第２の形態では，ＭＦＰ２００の印刷管理処理およびサーバ４００の印刷カウント処理については第１の形態と同様であって説明を省略する。また，第２の形態の説明では，第１の形態と同様の処理については第１の形態と同じ符号を付している。
【００８９】
［ＭＦＰの予約要求処理］
始めに，ＭＦＰ２００による予約要求処理について，図９のフローチャートを参照しつつ説明する。第２の形態の予約要求処理では，起動後，直ぐに予約要求をサーバ４００に送信する（Ｓ２２２）。第２の形態では，第１の形態と異なり，予約要求に予約要求数Ｃを付加しない。すなわち，第２の形態では，予約要求数Ｃの決定は行わない。Ｓ２２２の後は，サーバ４００からの応答を受信する（Ｓ１２３）。Ｓ１２３以降の処理は，第１の形態と同様である。
【００９０】
［サーバの予約応答処理］
次に，サーバ４００による予約応答処理について，図１０のフローチャートを参照しつつ説明する。第２の形態の予約応答処理では，先ず，１回の予約要求につき印刷を許可する回数である予約許可数Ｃ０を，サーバ４００が有する印刷の利用情報に基づいて決定する（Ｓ２６０，決定部の一例）。第２の形態では，予約要求の送信元が予約要求に予約要求数Ｃを付加しないため，サーバ４００が，予約許可数Ｃ０を決定する。図１１は，Ｓ２６０における，印刷の利用情報と，その情報を用いて予約許可数Ｃ０を決定する例とを示している。
【００９１】
例えば，印刷の利用情報として，残予約可能数（＝上限−（実行回数＋総予約数）を算出し，その残予約可能数に応じて予約許可数Ｃ０を決定する。図１１の例では，残予約可能数が３０頁以下の場合は，予約許可数Ｃ０を３とし，それ以外の場合は，予約許可数Ｃ０を１０としている。残予約可能数が少ない状況では，後から予約要求を行った装置に十分な予約数を与えることができない可能性がある。そこで，残予約可能数が少ないほど，予約許可数Ｃ０を小さい値に決定する。
【００９２】
この他，例えば，印刷の利用情報を，同時に起動中のプリンタ数あるいは同時に印刷中のプリンタ数（同時印刷プリンタ台数）とし，同時印刷プリンタ台数に応じて予約許可数Ｃ０を決定する。図１１の例では，同時印刷プリンタ台数が１台の場合は，予約許可数Ｃ０を２０とし，同時印刷プリンタ台数が２台の場合は，予約許可数Ｃ０を１０とし，同時印刷プリンタ台数が３〜５台の場合は，予約許可数Ｃ０を３とし，同時印刷プリンタ台数が６台以上の場合は，予約許可数Ｃ０を１としている。同時に動作している装置が多い状況では，各装置に均等に予約数を与える方が好ましい。一方で，一度に与える予約数が多いと，後から予約要求を行った装置に十分な予約数を与えることができない可能性がある。そこで，同時印刷プリンタ台数が多いほど，予約許可数Ｃ０を小さい値に決定する。
【００９３】
Ｓ２６０にて予約許可数Ｃ０を決定した後は，決定した予約許可数Ｃ０と，実行回数Ａと，総予約数Ｂとの合計Ｄ３（＝Ａ＋Ｂ＋Ｃ０）が上限より少ないか否かを判断する（Ｓ１６１）。Ｓ１６１以降の処理は，第１の形態と同様である。すなわち，実行回数Ａ，総予約数Ｂ，および予約許可数Ｃ０に基づいて，予約数を決定する（Ｓ１６２，Ｓ１７２，Ｓ１７３，許可部の一例）。また，決定した予約数を，要求元のＭＦＰに応答する（Ｓ１６４，応答部の一例）。
【００９４】
前述したように第２の形態の画像処理システムでは，サーバ４００が，予約許可数Ｃ０を画像処理の利用情報に基づいて決定し，その予約許可数Ｃ０に基づいて要求元のＭＦＰに応答する予約数を決定している。そのため，本形態であっても，個々のＭＦＰが予約数を必要以上に多く確保することを回避し，より効率よく画像処理の回数管理を行うことが期待できる。
【００９５】
なお，第２の形態では，ＭＦＰ２００からの予約要求に予約要求数Ｃを付加しないとしているが，規定数（固定値）を付加してもよい。この場合，サーバ４００の予約応答処理のＳ２６０では，その予約要求に付加された規定数を利用し，所定条件を満たすか否かを判断し，その判断結果に応じて予約許可数Ｃ０を決定するように構成してもよい。
【００９６】
また，第２の形態では，Ｓ２６０にてサーバ４００が予約許可数Ｃ０を決定する際，サーバ４００が有する印刷の利用情報に基づいて決定しているが，第１の形態のようにＭＦＰ２００が有する印刷の実行情報に基づいて決定してもよい。この場合，図１２に示すように，ＭＦＰ２００が予約要求を送信する際，ＭＦＰ２００が有する印刷の実行情報も併せて送信する（Ｓ２２３）。印刷の実行情報としては，第１の形態と同様に，印刷速度，通信速度，ジョブ設定，消耗品残量等が該当する。
【００９７】
そして，サーバ４００は，予約要求とともに印刷の実行情報を受信することで，要求元のＭＦＰについての印刷の実行情報を取得し（取得部の一例），図１３に示す予約応答処理を実行する。そして，受信した印刷の実行情報に基づいて予約許可数Ｃ０を決定する（Ｓ２６１）。Ｓ２６１での予約許可数Ｃ０の決定方法は，第１の形態のＳ１２１と同様である。ＭＦＰ２００からの情報に基づいて予約許可数Ｃ０を決定することで，ＭＦＰ２００に好適な予約数を決定することが期待できる。
【００９８】
［第３の形態］
続いて，画像処理の実行管理を実現するさらなる他の形態について説明する。第３の形態では，予約が必要な状況において予約を行い，予約が不要な状況においては予約数のカウントに関する処理は行わない。この点，予約が不要な状況か否かにかかわらず予約を行う第１の形態と異なる。なお，第３の形態の説明では，第１の形態と同様の処理については第１の形態と同じ符号を付している。
【００９９】
［ＭＦＰの印刷管理処理］
始めに，ＭＦＰ２００による印刷管理処理について，図１４のフローチャートを参照しつつ説明する。第３の形態の印刷管理処理では，Ｓ１０１にて予約要求処理を起動した後，予約残数が０より大きい，もしくは予約残数に利用不要を意味するコード（本形態では，「Ｎ／Ａ」とする）が記憶されている，か否かを判断する（Ｓ３０２）。予約残数には，予約要求処理にて予約要求後にサーバ４００から予約不要を意味する情報を受信した場合に，Ｎ／Ａが記憶される。なお，Ｓ３０２の条件を満たさない場合（Ｓ３０２：ＮＯ）の，Ｓ１０３以降の処理については，第１の形態と同様である。
【０１００】
本形態では，予約残数が０より大きい場合の他，予約残数にＮ／Ａが記憶されている場合も（Ｓ３０２：ＹＥＳ），Ｓ１１１に移行する。すなわち，予約が不要な状況の場合にも，印刷を開始する。
【０１０１】
そして，Ｓ１１２での１ページ分の印刷が完了した後，予約残数にＮ／Ａが記憶されているか否かを判断する（Ｓ３１２）。予約残数にＮ／Ａが記憶されている場合には（Ｓ３１２：ＹＥＳ），サーバ４００が管理する総予約数のカウントダウンを回避するため，印刷完了通知に予約無の情報を付加する（Ｓ３１３）。その後に，印刷完了をサーバ４００に通知する（Ｓ１１３）。
【０１０２】
Ｓ１１３の後は，再度，予約残数にＮ／Ａが記憶されているか否かを判断する（Ｓ３１４）。予約残数にＮ／Ａが記憶されていない場合には（Ｓ３１４：ＮＯ），予約残数を１つ減算する（Ｓ１１４）。一方，予約残数にＮ／Ａが記憶されている場合には（Ｓ３１４：ＹＥＳ），ＭＦＰ２００が予約残数の管理を行っていないため，Ｓ１１４を回避する。Ｓ１１４の後，あるいは予約残数にＮ／Ａが記憶されている場合には（Ｓ３１４：ＹＥＳ），Ｓ１１５に移行する。
【０１０３】
［ＭＦＰの予約要求処理］
次に，ＭＦＰ２００による予約要求処理について，図１５のフローチャートを参照しつつ説明する。第３の形態の予約要求処理では，予約要求を行い（Ｓ１２２），その応答を受信した後（Ｓ１２３），サーバ４００から予約不要を意味する情報を受信したか否かを判断する（Ｓ３２４，不要判断部の一例）。予約不要を受信していない場合には（Ｓ３２４：ＮＯ），Ｓ１２４に移行する。Ｓ１２４以降の処理については，第１の形態と同様である。
【０１０４】
予約不要を受信した場合には（Ｓ３２４：ＹＥＳ），予約残数に予約不要を意味するコード（本形態では，「Ｎ／Ａ」とする）を記憶する（Ｓ３３１）。Ｎ／Ａを応答する状況については後述する。Ｓ３３１の後は，一定時間待機する（Ｓ３３２）。そして，一定期間待機後，受信した印刷ジョブの全ページの印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ３３３）。
【０１０５】
全ての印刷が終了していない場合には（Ｓ３３３：ＮＯ），Ｓ１２１に移行し，再度，予約要求数Ｃを決定し，予約要求を行う。予約不要と判断した後であっても，状況の変化によって予約が必要となる可能性もある。そこで，より現状に適した回数管理を行うため，Ｓ３３２で一定期間待機し，その後に再度，予約要求を行う。一方，全ての印刷が終了した場合には（Ｓ３３３：ＹＥＳ），予約要求処理を終了する。
【０１０６】
［サーバの予約応答処理］
次に，サーバ４００による予約応答処理について，図１６のフローチャートを参照しつつ説明する。第３の形態の予約応答処理では，先ず，予約が必要か否かを，印刷の利用状況に基づいて決定する（Ｓ３６０，必要判断部の一例）。
【０１０７】
本形態では，例えば，印刷の利用状況を，各ＭＦＰの画像形成部１０の動作状況とし，要求元のＭＦＰ以外のＭＦＰで印刷実行中のＭＦＰがある場合には予約必要と判断し，印刷実行中のＭＦＰがない場合には予約不要と判断する。すなわち，他のＭＦＰが印刷を行っていない状況では，要求元のＭＦＰによる印刷が他のＭＦＰの印刷に影響を与える可能性は低い。予約に関する処理は，印刷を完了する度にＭＦＰ２００とサーバ４００との間に通信を発生させるため，負荷が高い。そのため，他のＭＦＰが印刷を行っていない状況では，予約不要とする方が好ましい。
【０１０８】
また，例えば，印刷の利用状況を，各ＭＦＰのユーザの利用状況とし，要求元のＭＦＰ以外のＭＦＰで要求元のユーザと同じユーザがログイン中あるいは印刷実行中の場合には予約必要と判断し，そのようなＭＦＰがない場合には予約不要と判断する。すなわち，他のＭＦＰと実行回数などのデータを共用する状況では，要求元のＭＦＰによる印刷が他のＭＦＰの印刷に影響を与える可能性は高い。そのため，複数のＭＦＰを同じユーザが利用している状況では，予約必要とする方が好ましい。
【０１０９】
また，例えば，印刷の利用状況を，印刷の上限から印刷の実行回数を減算した印刷残回数とし，その印刷残回数が閾値以下の場合には予約必要と判断し，印刷残回数が閾値よりも多い場合には予約不要と判断する。すなわち，印刷残回数が多い状況では，直ぐに印刷の上限に達する可能性が低く，要求元のＭＦＰによる印刷が他のＭＦＰの印刷に影響を与える可能性は低い。そのため，印刷残回数が閾値より多い状況では，予約不要とする方が好ましい。
【０１１０】
予約が不要な場合には（Ｓ３６０：ＮＯ），印刷の総予約数Ｂに０を設定する（Ｓ３８１）。そして，予約不要を意味するコード（本形態では，「Ｎ／Ａ」）を，予約要求の要求元に応答し（Ｓ３８２，応答部の一例），予約応答処理を終了する。一方，予約が必要な場合には（Ｓ３６０：ＹＥＳ），Ｓ１６１に移行する。Ｓ１６１以降の処理については，第１の形態と同様である。
【０１１１】
［サーバの印刷カウント処理］
次に，サーバ４００による印刷カウント処理について，図１７のフローチャートを参照しつつ説明する。第３の形態の印刷カウント処理では，印刷完了通知を受信した場合（Ｓ１８１：ＹＥＳ），印刷の実行回数に１を加算する（Ｓ１８２）。次に，印刷完了通知に予約無の情報が付加されているか否かを判断する（Ｓ３８３）。予約無の情報は，予約が不要だった場合に，図１４の印刷管理処理のＳ３１３によって付加される。
【０１１２】
予約無の情報が付加されていない場合には（Ｓ３８３：ＮＯ），予約数が管理されており，サーバ４００で管理する総予約数を１つ減算する（Ｓ１８３）。一方，予約無の情報が付加されている場合には（Ｓ３８３：ＹＥＳ），ＭＦＰ２００およびサーバ４００で予約数が管理されていないため，Ｓ１８３を回避する。Ｓ１９１以降の解放通知の受信に関する処理については，予約不要の場合，解放通知がＭＦＰから発行されない。そのため，予約必要の場合でのみ関係する。そのため，Ｓ１９１以降の処理については，第１の形態と同様である。
【０１１３】
すなわち，特許文献１に記載されているような従来の形態では，印刷するにあたってプリンタが必ず許可情報を取得し，プリンタが許可枚数を管理する処理を行っているが，ユーザの印刷の利用状況によっては予約が不要な場合もある。許可枚数（予約数）の管理は，サーバとの通信も伴い，ＭＦＰ２００およびサーバ４００の両者にとって処理負荷となる。
【０１１４】
そこで，第３の形態の画像処理システムでは，サーバ４００が，予約の必要性を画像処理の利用状況に基づいて決定し，予約不要の場合には予約不要を応答している。そして，ＭＦＰ２００では，予約不要を受信した場合に，予約残数の管理を行うことなく印刷を開始している。そのため，予約不要時には予約数の管理に伴う処理を回避し，各装置の処理負荷の軽減が期待できる。
【０１１５】
なお，第３の形態では，第１の形態と同様にＭＦＰ２００が予約要求数Ｃを決定しているが，第２の形態のようにサーバ４００が予約許可数Ｃ０を決定してもよい。また，第３の形態では，ＭＦＰ２００が要求する予約要求数Ｃを印刷の利用状況に基づいて可変としているが，予約要求数Ｃを固定値としてもよい。この場合，ＭＦＰ２００の予約要求処理のＳ１２１では予約要求数Ｃとしてその固定値を取得する。この場合であっても，少なくとも予約応答処理のＳ３６０によって予約の必要が判断され，予約が不要なときは予約数の管理に伴う処理を回避できるため，効率よく画像処理の回数管理を行うことが期待できる。
【０１１６】
以上詳細に説明したように第１から第３の画像処理システムでは，サーバ４００が許可する予約数を，画像処理の情報に応じて決定される可変値としている。これにより，画像処理システムでは，画像処理の実情に合った予約数（処理量）を予約できる。そのため，予約数を必要以上に多く予約することを回避し，より効率よく画像処理の実行管理を行うことが期待できる。
【０１１７】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，ＭＦＰは，画像処理の機能を備えるものであればよく，プリンタ，スキャナ，複写機，ＦＡＸ装置であっても適用可能である。
【０１１８】
また，実施の形態では，ユーザごとに画像処理の回数を管理しているが，管理対象はユーザに限るものではない。例えば，複数のユーザが属するグループ単位で画像処理の回数を管理してもよい。また，画像処理装置ごとに画像処理の回数を管理してもよい。
【０１１９】
また，実施の形態では，１回の印刷が完了する度に印刷完了をサーバ４００に通知しているが，この通知は１回の印刷完了単位で送信するものに限らない。例えば，複数回数の印刷単位で送信してもよい。また，印刷要求の度に送信してもよい。これらの場合，印刷を行った回数を印刷完了通知に付加し，サーバ４００は，付加された回数分の実行回数のカウントアップ，および付加された回数分の総予約数のカウントダウンを行う。
【０１２０】
また，実施の形態では，ＭＦＰ２００の予約要求処理におけるＳ１２６の次の予約要求を行うための閾値を固定値としているが，これに限るものではない。すなわち，Ｓ１２１の際，Ｓ１２６の閾値を，予約要求数Ｃの決定と同様に，画像処理の実行情報に基づいて変更してもよい（変更部の一例）。例えば，印刷速度が所定速度よりも速い場合には，Ｓ１２６の閾値を大きくし，早めに予約要求を行わせるようにすることで，予約数の取得待ちが生じ難くなる。このようにＳ１２６の閾値を可変にすることで，より効率よく画像処理の回数管理を行うことが期待できる。
【０１２１】
具体的にＳ１２６の閾値は，例えば次の（式３）によって求められる。
（式３）  閾値＝印刷速度（ｐｐｍ）×定数値
例えば，定数値を０．１とすると，印刷速度が１００ｐｐｍのＭＦＰでは，閾値は１０（＝１００×０．１）となり，予約残数が１０頁以下となった場合に予約要求が送信される。また，印刷速度が３０ｐｐｍのＭＦＰでは，閾値は３（＝３０×０．１）となり，予約残数が３頁以下となった場合に予約要求が送信される。
【０１２２】
また，実施の形態では，画像処理の実行回数を管理しているが，管理単位は実行回数に限るものではない。すなわち，画像処理の処理量を管理できればよく，例えば，用紙や着色剤等の消耗品の使用量を管理単位としてもよい。この場合，例えば第１の形態であれば，ＭＦＰ２００がサーバ４００に対してあらかじめ消耗品の使用量を予約使用量として要求し，その予約使用量を，印刷の実行情報に基づいて決定するとよい。また，例えば第２の形態であれば，サーバ４００がＭＦＰ２００からの要求ごとに許可する消耗品の使用量を予約許可量とし，その予約許可量を，印刷の利用情報に基づいて決定するとよい。
【０１２３】
また，第１の形態では，データ通信速度が遅いほど，予約要求数Ｃを小さい値に決定しているが，データ通信速度が遅いほど，予約要求数Ｃを大きい値に決定してもよい。すなわち，データ通信速度が遅い場合，通信回線に不具合がある可能性がある。この場合，通信速度が遅いほど１回の予約要求数Ｃを多くすることで，連続処理の継続性を確保しつつサーバ４００との通信回数を減らすことができる。同様に，第２の形態では，同時印刷プリンタ台数が多いほど，予約許可数Ｃ０を小さい値に決定しているが，同時印刷プリンタ台数が多いほど，予約許可数Ｃ０を大きい値に決定してもよい。同時印刷プリンタ台数が多い場合，サーバ４００にとって通信量が多くなるため，サーバ４００が過負荷となることも考えられる。この場合，同時印刷プリンタ台数が多いほど１回の予約許可数Ｃ０を大きい値とし，連続処理の継続性を確保しつつサーバ４００との通信回数を減らすことができる。
【０１２４】
また，実施の形態に開示されている処理は，単一のＣＰＵ，複数のＣＰＵ，ＡＳＩＣなどのハードウェア，またはそれらの組み合わせで実行されてもよい。また，実施の形態に開示されている処理は，その処理を実行するためのプログラムを記録した記録媒体，または方法等の種々の態様で実現することができる。
【符号の説明】
【０１２５】
１００  ＰＣ
２００  ＭＦＰ
４００  サーバ
５４１  利用情報データベース
９００  画像処理システム
【図１】
2014006775.tif 000003
【図２】
2014006775.tif 000004
【図３】
2014006775.tif 000005
【図４】
2014006775.tif 000006
【図５】
2014006775.tif 000007
【図６】
2014006775.tif 000008
【図７】
2014006775.tif 000009
【図８】
2014006775.tif 000010
【図９】
2014006775.tif 000011
【図１０】
2014006775.tif 000012
【図１１】
2014006775.tif 000013
【図１２】
2014006775.tif 000014
【図１３】
2014006775.tif 000015
【図１４】
2014006775.tif 000016
【図１５】
2014006775.tif 000017
【図１６】
2014006775.tif 000018
【図１７】
2014006775.tif 000019