(57)【要約】  【課題】搬送方向に間隔をおいて隣り合う２つの搬送レールの搬送面間の隙間上を通過する際の搬送対象物の浮上状態をより安定させる。  【解決手段】浮上搬送装置は、搬送方向に並べられた搬送レール１の搬送面１１０から圧縮空気を噴出して、ガラス基板等の搬送対象物３を、これらの搬送レール１の搬送面１１０から浮上させながら搬送方向に搬送する。搬送方向に並べられた搬送レール１の搬送面１１０のうち、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂの間には、搬送方向に対して所定の角度θ傾斜した方向の隙間４が形成されている。これら２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂのうち、搬送方向の下流側に位置する搬送面１１０Ｂは、角度θに対応する後端面１２３側の角部１１８の先端を、搬送方向の上流側に位置する搬送面１１０Ａの、角度θに対応する前端面１２１側の角部１１６の先端よりも搬送方向の上流に位置付けている。【選択図】図３
2014156297.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送方向に沿った搬送面と搬送対象物との間に流体膜を形成して、前記搬送対象物を、前記搬送面から浮上させながら前記搬送方向に搬送する浮上搬送装置であって、
前記搬送面を有し、前記搬送対象物との間に前記流体膜を形成するための流体を噴出する搬送レールを複数備え、
前記複数の搬送レールは、当該複数の搬送レール各々の前記搬送面が前記搬送方向に沿って並ぶように、前記搬送方向に沿って並べられ、
前記搬送方向において隣り合う２つの前記搬送面は、それぞれ、前記搬送方向の位置が異なる２箇所の位置を結ぶ縁部を有し、
前記２つの搬送面の縁部は、対向して、前記搬送方向の直交方向と交差する隙間を当該２つの前記搬送面の間に形成し、当該対向する２つの縁部のうち、前記搬送方向の下流側に位置する一方の前記搬送面の縁部は、当該縁部が結ぶ前記２箇所の位置のうち、前記搬送方向の上流側の位置を、前記搬送方向の上流側に位置する他方の前記搬送面の前記縁部が結ぶ前記２箇所の位置のうちの、前記搬送方向の下流側の位置よりも、前記搬送方向の上流側に位置付ける
ことを特徴とする浮上搬送装置。
【請求項２】
請求項１記載の浮上搬送装置であって、
前記対向する２つの縁部は、前記搬送方向に対して傾斜した方向に沿って前記隙間を形成するように前記搬送方向に対して傾斜し、
前記搬送方向において隣り合う２つの前記搬送面は、前記縁部の両側に２つの角部を有し、当該２つの前記搬送面のうち、前記搬送方向の下流側に位置する一方の前記搬送面は、当該搬送面の前記２つの角部のうち、前記搬送方向の上流側に位置する角部を、前記搬送方向の上流側に位置する他方の前記搬送面の前記２つの角部のうちの、前記搬送方向の下流側に位置する角部よりも、前記搬送方向の上流側に位置付ける
ことを特徴とする浮上搬送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の浮上搬送装置であって、
前記複数の搬送レールの搬送面は、略平行四辺形または略台形の形状を有する
ことを特徴とする浮上搬送装置。
【請求項４】
請求項１記載の浮上搬送装置であって、
前記対向する２つの縁部は、曲線状または階段状であることを特徴とする浮上搬送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれか一項に記載の浮上搬送装置において、前記搬送レールとして用いられる搬送レール。
【請求項６】
搬送方向に沿って並べられた複数の搬送面のそれぞれと搬送対象物との間に、前記それぞれの搬送面から噴出する流体により流体膜を形成して、前記搬送対象物を、前記複数の搬送面のそれぞれから浮上させながら前記搬送方向に搬送する浮上搬送方法であって、
前記搬送対象物が有する端面のうち、前記搬送方向に沿った端面以外の端面は、前記搬送方向において隣り合う２つの搬送面間に形成される隙間の方向に対して相対的に傾斜しており、当該隙間上を通過している間、当該２つの搬送面のうち、上流側に位置する一方の搬送面上を越える前に、下流側に位置する他方の搬送面上に進入する
ことを特徴とする浮上搬送方法。
【請求項７】
請求項６記載の浮上搬送方法であって、
前記搬送対象物は、前記搬送方向に沿った端面以外の端面として、搬送方向に対して傾斜した端面を有する略平行四辺形または略台形の形状を有する、
ことを特徴とする浮上搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搬送面と搬送対象物との間に流体膜を形成して、搬送対象物を、搬送面から浮上させながら搬送方向に搬送する浮上搬送技術に係り、特に、搬送方向に間隔をおいて並べられた搬送レールの搬送面間に形成される隙間上を通過中の搬送対象物の浮上状態をより安定させるための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
フラットディスプレイパネル（ＦＤＰ）に用いられるガラス基板等の搬送対象物と搬送面との間に空気膜を形成して、搬送対象物を、搬送面から浮上させながら搬送する浮上搬送装置として、特許文献１に記載の浮上搬送装置が知られている。
【０００３】
一般に、このような浮上搬送装置においては、搬送対象物の搬送距離を延ばすため、搬送対象物の搬送方向に沿って搬送レールを継ぎ足すことによって浮上搬送ラインが構築されている。このため、搬送方向において隣り合う搬送レール間（いわゆる搬送レールの継ぎ目）に、搬送面の不連続部（段差、隙間）が形成され、搬送中の搬送対象物の端部（搬送方向側の端部）が後続の搬送レールの端部に接触する可能性がある。特に、液晶ディスプレイパネル、プラズマディスプレイパネル等のフラットディスプレイパネルに用いられる大型のガラス基板等は、非常に薄くて撓みやすいため、搬送中、その端部が、搬送対象物の搬送方向において隣り合う搬送レールの隙間内に垂れ下がり、後続の搬送レールの端部と接触する可能性が高い。
【０００４】
そこで、特許文献１に記載の浮上搬送装置においては、このような搬送面の不連続部を搬送対象物がスムーズに乗り越えられるように、各搬送レールの前端面（搬送方向側の端面）にスロットプレートが固定されている。このスロットプレートには、搬送レールの給気路から供給される空気を圧縮して、搬送対象物に向けて噴射する噴出スロットが、搬送対象物の幅方向に沿って形成されている。搬送中の搬送対象物は、搬送面の不連続部に到達すると、スロットプレートの噴出スロットからの圧縮空気の吹き上げよる浮力を受けて持ち上げられるため、搬送面の不連続部を乗り越えて後続の搬送レールにスムーズに乗り継ぐことができる。
【０００５】
さらに、特許文献１においては、スロットプレートの噴出スロットから搬送対象物の端部に圧縮空気を吹き付けることで搬送対象物の上方に発生する渦気流の影響によって搬送対象物が上下に振動するのを防止するため、搬送対象物の端面（搬送方向側の端面）に対して斜めの方向にスロットプレートの噴出スロットを配置にすることが提案されている。具体的には、搬送レールの前端面とスロットプレートとの間に、搬送レールの給気路からの空気を噴出スロットに導く給気路が形成された三角柱のブロックを介在させることにより、搬送対象物の端面に対してスロットプレートを傾けている。これにより、スロットプレートの噴出スロットが、搬送面の不連続部を通過する搬送対象物の端面に対して斜めの方向に配置されるため、搬送対象物の上方における渦気流の急激な発生が抑制され、搬送対象物の上下振動が防止される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】国際公開第２０１０／０５８６８９号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
搬送方向において隣り合う２つの搬送レールの間にはセンサ等が配置されるため、この位置における搬送対象物の浮上量には高い精度が要求される。ところが、特許文献１に記載の浮上搬送装置によれば、搬送対象物の端部は、スロットプレートの噴出スロットからの圧縮空気の吹き上げによって、搬送面の不連続部を乗り越えられる程度に高く持ち上げられ、その後、後続の搬送レールに到達するまでに徐々に垂れ下がる。このため、搬送対象物の浮上量は、搬送方向において隣り合う２つの搬送レールの間に設けられた隙間上を通過する際に変動する。
【０００８】
搬送レールの前端面とスロットプレートとの間に三角柱状のブロックを介在させた場合、搬送対象物の前端面に対して斜めにスロットプレートの噴出スロットが配置されるため、渦気流の影響による上下振動は防止されるが、スロットプレートの噴出スロットからの圧縮空気の吹き上げによる浮上量の変動を抑制することは困難である。また、三角柱状のブロックのスロットプレート取付け面から後続の搬送レールの他方の端面までの距離が、搬送レールの一方の側面から他方の側面に近づくにしたがって長くなる。このため、搬送レールの他方の側面側（後続の搬送レールのまでの距離が最大の位置）において搬送面の不連続部を乗り越えられる程度に搬送対象物の端部を高く持ち上げる必要がある。このため、例えば搬送レールの幅を広くすると、搬送対象物の浮上量の変動が大きくなる可能性がある。
【０００９】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、搬送方向に間隔をおいて並べられた搬送レールの搬送面間に形成される隙間上を通過中の搬送対象物の浮上状態をより安定させることが可能な浮上搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明においては、搬送対象物の、搬送方向に沿った端面以外の端面が、搬送方向において隣り合う２つの搬送面間に形成される隙間上を通過している間、これら２つの搬送面のうち、上流側に位置する一方の搬送面上を越える前に、下流側に位置する他方の搬送面上に進入するようにした。
【００１１】
例えば、本発明は、
搬送方向に沿った搬送面と搬送対象物との間に流体膜を形成して、前記搬送対象物を、前記搬送面から浮上させながら前記搬送方向に搬送する浮上搬送装置であって、
前記搬送面を有し、前記搬送対象物との間に前記流体膜を形成するための流体を噴出する搬送レールを複数備え、
前記複数の搬送レールは、当該複数の搬送レール各々の前記搬送面が前記搬送方向に沿って並ぶように、前記搬送方向に沿って並べられ、
前記搬送方向において隣り合う２つの前記搬送面は、それぞれ、前記搬送方向の位置が異なる２箇所の位置を結ぶ縁部を有し、
前記２つの搬送面の縁部は、対向して、前記搬送方向の直交方向と交差する隙間を当該２つの前記搬送面の間に形成し、当該対向する２つの縁部のうち、前記搬送方向の下流側に位置する一方の前記搬送面の縁部は、当該縁部が結ぶ前記２箇所の位置のうち、前記搬送方向の上流側の位置を、前記搬送方向の上流側に位置する他方の前記搬送面の前記縁部が結ぶ前記２箇所の位置のうちの、前記搬送方向の下流側の位置よりも、前記搬送方向の上流側に位置付ける。
【００１２】
また、本発明は、搬送方向に沿って並べられた複数の搬送面のそれぞれと搬送対象物との間に、前記それぞれの搬送面から噴出する流体により流体膜を形成して、前記搬送対象物を、前記複数の搬送面のそれぞれから浮上させながら前記搬送方向に搬送する浮上搬送方法であって、
前記搬送対象物が有する端面のうち、前記搬送方向に沿った端面以外の端面は、前記搬送方向において隣り合う２つの搬送面間に形成される隙間の方向に対して相対的に傾斜しており、当該隙間上を通過している間、当該２つの搬送面のうち、上流側に位置する一方の搬送面上を越える前に、下流側に位置する他方の搬送面上に進入するものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、搬送中の搬送対象物の前端部または後端部が、その幅方向の全域に亘って、搬送方向において隣り合う搬送面間に形成された隙間上にせり出す区間をなくしたため、搬送方向において隣り合う搬送面間に形成された隙間上を通過中の搬送対象物の前端部および後端部は、常に、その幅方向のいずれかの位置において、それら２つの搬送面の少なくとも一方との間に形成される空気膜により部分的に支持される。このため、搬送方向に間隔をおいて並べられた搬送レールの搬送面間に形成された隙間上を通過中の搬送対象物の浮上状態をより安定させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】図１は、本発明の一実施の形態に係る浮上搬送装置の搬送台１００の概略構成を示す外観図である。
【図２】図２（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）は、搬送レール１の左側面図、正面図、右側面図である。
【図３】図３（Ａ）は、搬送方向に沿って所定の間隔Ｓ２をおいて並べられた複数の搬送レール１のうち、搬送方向において隣り合う２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間に形成された隙間４部分の拡大図であり、図３（Ｂ）および（Ｃ）は、この隙間４上を通過する搬送対象物３の前端部３１の状態を模式的に示した図である。
【図４】図４（Ａ）および（Ｂ）は、搬送方向において隣り合う２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間に形成された隙間４上を通過する搬送対象物３の後端部３２の状態を模式的に示した図である。
【図５】図５（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）、（Ｄ）および（Ｅ）は、搬送台１００を構成する搬送レール１Ｃ、１Ｆ、１Ｇ、１Ｈ、１Ｊの搬送面の他の形状例を説明するための図である。
【図６】図６（Ａ）および（Ｂ）は、搬送台１００を構成する搬送レール１Ｄ、１Ｅの搬送面の形状例および搬送対象物３の形状例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の一実施の形態について、図面を参照して説明する。
【００１６】
まず、本実施の形態に係る浮上搬送装置の概略構成について説明する。
【００１７】
本実施の形態に係る浮上搬送装置は、搬送路を構成する複数の搬送面１１０と搬送対象物（ガラス基板等）３との間に空気膜を形成し、搬送対象物３を、各搬送面１１０から浮上させながら、搬送路に沿った搬送方向に搬送する搬送台１００等を備えている。図１に、この搬送台１００の概略構成を部分的に示す。なお、以下の説明の便宜上、図１には、搬送方向に沿ったＸ軸、鉛直方向に沿ったＺ軸、および、これら２軸ＸＺに直交するＹ軸を有する直交座標系ＸＹＺを定義してあり、他の図においても、適宜、この直交座標系ＸＹＺを用いている。
【００１８】
図示するように、この搬送台１００は、Ｘ軸に沿って所定の間隔４をおきながらライン状に配置された複数の搬送レール１、およびこれらの搬送レール１を支持するレール支持機構２等を有している。
【００１９】
各搬送レール１は、給気ポンプから供給される圧縮空気を、内部の給気路（不図示）を介して、一方の面（搬送面）１１０から噴出する板状の部品である。例えば、搬送レール１は、給気路が一方の面に形成されたバックメタルと、バックメタルの一方の面（給気路形成面）上に形成された多孔質焼結層と、を備えており、多孔質焼結層裏側に位置する給気路に供給された圧縮空気を、多孔質焼結層内部の細孔を介して、搬送面１１０として機能する多孔質焼結層の表面から吐出することによって、搬送面１１０とその上を通過中の搬送対象物３の裏面との間に空気膜を形成する。複数の搬送レール１は、このような搬送面１１０を所定の高さの位置（Ｚ軸方向の所定の位置）で上方に向けた状態で、Ｘ軸に沿って所定の間隔４をおきながら一列に並べられている。
【００２０】
一方、レール支持機構２は、Ｘ軸方向に所定の間隔Ｓ１をおきながらＹ軸に沿って配置された複数本の角柱状のベースフレーム２１、およびベースフレーム２１ごとに少なくとも１本取り付けられ、各ベースフレーム２１上で搬送レール１を高さ（Ｚ軸方向の位置）調節可能に支持するレベリング装置（不図示）等を有している。各搬送レール１は、搬送面１１０を上方に向けた状態で、少なくとも２本のベースフレーム２１にＸ軸方向にかけ渡されて、これらのベースフレーム２１に取り付けられたレベリング装置によって複数位置で支持されている。なお、本実施の形態では、角柱状のベースフレーム２１およびレベリング装置等により構成されたレール支持機構２を一例として示したが、レール支持機構２は、複数の搬送レール１を安定に支持することができれば、必ずしも、このような構造を有している必要はない。
【００２１】
つぎに、搬送レール１の搬送面１１０の形状、および、搬送台１００における搬送面１１０の配列について説明する。
【００２２】
図２（Ａ）、（Ｂ）および（Ｃ）は、搬送レール１の左側面図、正面図、右側面図である。また、図３（Ａ）は、Ｘ軸方向に所定の間隔Ｓ２をおいて並べられた２本の搬送レール１の搬送面１１０間に形成された隙間４部分の拡大図である。
【００２３】
図２（Ａ）〜（Ｃ）に示すように、各搬送レール１は、一方の面１１０が上述の搬送面１１０として機能する適当な板厚（Ｚ軸方向の厚さ）ｔの板状部品である。搬送レール１の搬送面１１０は略平行四辺形状を有しており、この搬送面１１０と隣り合う４つの板厚Ｔ方向の面１２０〜１２３のうち、互いに対向する一組の面１２０、１２２はＸ軸に沿って配置され、他の一組の面１２１、１２３は、Ｘ軸に対して所定の角度θ（０°＜θ＜９０°）傾斜した状態で、Ｘ軸方向において隣り合う搬送レール１側に向けられる。これにより、搬送面１１０の外縁部に含まれる直線状の縁部１１２〜１１５のうち、Ｘ軸に沿って配置された各面１２０、１２２と搬送面１１０との間に形成される一組の縁部（隣り合う２つの角部１１６、１１９をつなぐ縁部１１２、隣り合う２つの角部１１７、１１８をつなぐ縁部１１４）は、Ｘ軸に沿って配置され、Ｘ軸に対して所定の角度θ（０°＜θ＜９０°）傾斜した各面１２１、１２３と搬送面１１０との間に形成される他の一組の縁部（隣り合う２つの角部１１６、１１７をつなぐ縁部１１３、隣り合う２つの角部１１８、１１９をつなぐ縁部１１５）は、Ｘ軸に対して所定の角度θ（縁部１１３、１１５の両側の角部のうち、小さいほうの角部１１６、１１８における角度）傾斜した方向に沿って配置される。以下において、Ｘ軸に沿って配置される面１２０、１２２を側面１２０、１２２と呼び、Ｘ軸方向において隣り合う搬送レール１側に向けられる面１２１、１２３のうち、搬送方向に向けられる一方の面１２１を前端面１２１、搬送方向の逆方向に向けられる他方の面１２３を後端面１２３と呼ぶ。なお、搬送路の始点および終点に配置される搬送レール１は、必ずしも、平行四辺形状の搬送面１１０を有している必要はなく、搬送路の始点に配置される搬送レール１は、少なくとも、搬送路上のつぎの搬送レール１側に向けられる前端面１２１が、Ｘ軸に対して所定の角度θ（０°＜θ＜９０°）傾斜していればよく、搬送路の終了点に配置される搬送レール１は、少なくとも、搬送路上の１つ前の搬送レール１側に向けられる後端面１２２が、Ｘ軸に対して所定の角度θ（０°＜θ＜９０°）傾斜していればよい。
【００２４】
このような搬送レール１を、搬送面１１０を上方に向けた状態で、Ｘ軸に沿って一列に並べた場合、各搬送レール１の前端面１２１と、この搬送レール１とＸ軸方向において隣り合う搬送レール１の後端面１２３とは、Ｘ軸方向に所定の間隔Ｓ２をおいて、互いにほぼ平行に配置される。このため、搬送路上、Ｘ軸方向において隣り合う２つの搬送面１１０間には、Ｘ軸に対して所定の角度θ傾斜した縁部１１３、１１５によって、Ｘ軸に対して斜めの方向の隙間４が形成される。
【００２５】
ここで、各搬送面１１０のＹ軸方向幅ｂ、および、縁部１１３、１１５の傾斜角度θ（＜９０°）と、Ｘ軸方向において隣り合う２つの搬送面１１０間の隙間４のＸ軸方向幅Ｓ２とは、ｂ＞Ｓ２・ｔａｎθを満たすように定められている。これにより、図３（Ａ）に示すように、Ｘ軸方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂのうち、搬送方向の下流側に位置する一方の搬送面１１０Ｂは、角度θに対応する後端面１２３側の角部１１８を、搬送方向の上流側に位置する他方の搬送面１１０Ａが有する、角度θに対応する前端面１２１側の角部１１６よりも搬送方向の上流側に位置付けている。
【００２６】
例えば、図１に示したように、対向するＹ軸方向の端面３１Ａ、３２Ａを有する板材（矩形状のガラス基板等）を搬送対象物３として搬送した場合、搬送中の搬送対象物３の前端部（搬送方向に向けられる一方の端面３１Ａを含むＹ方向の帯状領域）３１は、Ｘ軸方向において隣り合う２つの搬送面１１０間に形成された隙間４上を通過している間、常に、Ｙ軸方向のいずれかの位置において、それら２つの搬送面１１０の少なくとも一方との間に形成される空気膜により部分的に支持される。図３（Ｂ）および（Ｃ）に、Ｘ軸に沿って所定の間隔Ｓ２をおいて並べられた複数の搬送レール１のうち、Ｘ軸方向において隣り合う２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間に形成された隙間４上を通過する搬送対象物３の前端部３１の状態を模式的に示す。なお、図３（Ｂ）および（Ｃ）においては、Ｘ軸方向において隣り合う２本の搬送レール１およびそれらの搬送面１１０を区別するため、搬送方向の上流側（搬送方向に向かって前方側）に設置された搬送レール１およびその搬送面１１０に符号１Ａおよび１１０Ａを付し、搬送方向の下流側（搬送方向に向かって後方側）に設置された搬送レール１およびその搬送面１１０に符号１Ｂおよび１１０Ｂを付してある。
【００２７】
図３（Ｂ）に示すように、搬送中の搬送対象物３の前端部３１が２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４上を通過する際、まず、搬送レール１Ａの一方の側面１２２側において、搬送中の搬送対象物３の前端面３１Ａが、搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａの前端面側角部１１７上を通過して、２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４上に進入する。このとき、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側においては、搬送対象物３の前端面３１Ａがまだ搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａ上に位置しているため、搬送対象物３の前端部３１と搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａとの間には、この搬送面１１０Ａから噴出する圧縮空気による空気膜が形成されている。このため、搬送対象物３の前端部３１は、２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０、１１０Ｂの隙間４上に進入しても、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側の領域で空気膜の圧力を部分的に受け続けている。
【００２８】
その後、搬送対象物３がさらに前進すると、図３（Ｃ）に示すように、搬送対象物３の前端面３１Ａは、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側で搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａの前端面側角部１１６上を通過する前に、つぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側において、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂの後端面側角部１１８上を通過して、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上に進入する。これにより、搬送対象物３の前端部３１とつぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂとの間にも、この搬送面１１０Ｂから噴出する圧縮空気による空気膜が形成されるため、搬送対象物３の前端部３１は、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側およびつぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側の双方の領域、つまりＹ軸方向両側の領域で空気膜の圧力を受ける。
【００２９】
そして、その後に、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側で搬送対象物３の前端面３１Ａが搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａの前端面角部１１６上を通過しても、そのとき、つぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側においては、すでにつぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上に搬送対象物３の前端面３１Ａが位置しており、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂと搬送対象物３の前端部３１との間に、この搬送面１１０Ｂから噴出する圧縮空気による空気膜が形成されている。このため、搬送対象物３の前端面３１Ａが搬送レール１Ａの前端面１２１上を完全に通過してしまっても、搬送対象物３の前端部３１は、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上に完全に進入するまでの間、つぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側の領域で空気膜の圧力を部分的に受け続ける。
【００３０】
同様に、搬送中の搬送対象物３の後端部３２（搬送方向の逆方向に向けられる他方の端面３２Ａを含むＹ方向の帯状領域、図１参照）も、Ｘ軸方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間に形成された隙間４上を通過している間、常に、Ｙ軸方向のいずれかの位置において、それら２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂの少なくとも一方との間に形成される空気膜により部分的に支持される。図４（Ａ）および（Ｂ）に、Ｘ軸に沿って所定の間隔Ｓ２をおいて並べられた複数の搬送レール１のうち、Ｘ軸方向において隣り合う２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間に形成された隙間４上を通過する搬送対象物３の後端部３２の状態を模式的に示す。なお、図４（Ａ）および（Ｂ）においても、搬送方向に隣り合う２本の搬送レール１およびそれらの搬送面１１０を区別するため、搬送方向の上流側に設置された搬送レール１およびその搬送面１１０に符号１Ａおよび１１０Ａを付し、搬送方向の下流側に設置された搬送レール１およびその搬送面１１０に符号１Ｂおよび１１０Ｂを付してある。
【００３１】
図４（Ａ）に示すように、搬送中の搬送対象物３の後端部３２が２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４上を通過する際、まず、搬送レール１Ａの一方の側面１２２側において、搬送中の搬送対象物３の後端面３２Ａが、搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａの前端面側角部１１７上を通過して、２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４上に進入する。このとき、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側においては、搬送対象物３の後端面３２Ａがまだ搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａ上に位置しているため、搬送対象物３の後端部３２と搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａとの間に、この搬送面１１０Ａから噴出する圧縮空気による空気膜が形成されている。このため、搬送対象物３の後端部３２は、２本の搬送レール１Ａ、１Ｂの搬送面１１０、１１０Ｂの隙間４上に進入しても、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側の領域で空気膜の圧力を部分的に受け続けている。
【００３２】
その後、搬送対象物３がさらに前進すると、図４（Ｂ）に示すように、搬送対象物３の後端面３２Ａは、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側で搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａの前端面側角部１１６上を通過する前に、つぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側において、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂの後端面側角部１１８上を通過して、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上に進入する。これにより、搬送対象物３の後端部３２とつぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂとの間にも、この搬送面１１０Ｂから噴出する圧縮空気による空気膜が形成されるため、搬送対象物３の後端部３２は、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側およびつぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側の双方の領域、つまりＹ軸方向両側の領域で空気膜の圧力を受ける。
【００３３】
そして、その後に、搬送レール１Ａの他方の側面１２０側で搬送対象物３の後端面３２Ａが搬送レール１Ａの搬送面１１０Ａの前端面角部１１６上を通過しても、そのとき、つぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側においては、すでにつぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上に搬送対象物３の後端面３２Ａが位置しており、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂと搬送対象物３の後端部３２との間に、この搬送面１１０Ｂから噴出する圧縮空気による空気膜が形成されている。このため、搬送対象物３の後端面３２Ａが搬送レール１Ａの前端面１２１上を完全に通過してしまっても、搬送対象物３の後端部３２は、搬送対象物３の後端面３２Ａがつぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上に完全に進入するまでの間、つぎの搬送レール１Ｂの一方の側面１２２側の領域で空気膜の圧力を部分的に受け続ける。
【００３４】
以上説明したように、本実施の形態によれば、搬送方向に沿って間隔をおいて並べられる複数の搬送レール１が、それぞれ、搬送方向において隣り合う搬送レール１の搬送面１１０との間に、搬送方向に対して斜めの方向の隙間４を形成する略平行四辺形の搬送面１１０を有しており、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂのうち、搬送方向の下流側に位置する一方の搬送面１１０Ｂは、搬送方向の上流に向かって突き出した角部１１８の先端を、搬送方向の上流側に位置する他方の搬送面１１０Ａが有する、搬送方向の下流に向かって突き出した角部１１６の先端よりも搬送方向の上流側に位置付けている。このため、搬送対象物３の前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが、その幅ａの方向（Ｙ軸方向、図１参照）の全域に亘って、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４にせり出すことはなく、搬送対象物３の前端部３１および後端部３２は、これら２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４上を通過している間、常に、これら２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂの少なくとも一方の搬送面上に位置し、少なくとも一方の搬送面からの圧縮空気による空気膜の圧力を部分的に受けている。これにより、搬送対象物３の前端部３１および後端部３２の撓みが抑制されるため、搬送方向に間隔をおいて並べられた搬送レール１の搬送面１１０間に形成される隙間４上を通過中の搬送対象物３の浮上状態をより安定させることができる。したがって、例えばセンサ等が配置される、搬送方向において隣り合う２つの搬送レール１Ａ、１Ｂ間の隙間を乗り越える際における搬送対象物３の浮上量の変動を抑制し、この位置における搬送対象物３の浮上量の精度を向上させることができる。
【００３５】
また、搬送方向において隣り合う２つの搬送レール１Ａ、Ｂ間への搬送対象物３の前端部３１および後端部３２の垂れ下がりが防止されるため、搬送対象物３の前端部３１および後端部３２は、搬送レール１Ａからつぎの搬送レール１Ｂにスムーズに乗り継ぐことができる。このため、スロットプレートの噴出スロットからの圧縮空気の吹き上げによって搬送対象物３の前端部３１および後端部３２を高く持ち上げる必要がないため、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４上を通過する際の搬送対象物３の浮上量の変動をさらに抑制することができる。また、スロットプレートを取り付ける必要がないため、その分、製造コストが低減する。
【００３６】
また、搬送レール１の搬送面１１０の幅（Ｙ軸方向の幅）ｂを広くしても、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間の隙間４が部分的に広がることはなく、搬送対象物３の前端部３１および後端部３２は、その幅ａの方向（Ｙ軸方向）のいずれの位置においても、この隙間４上を安定に浮上しながらスムーズに通過することができる。
【００３７】
また、特許文献１記載の浮上搬送装置のように、搬送レールの一方の端面に三角状のブロックをつなぐ場合、三角状のブロックの上面と搬送レールの搬送面とに段差が生じないように調整しながら、すべての搬送レールの一方の面に三角状のブロックを固定する必要がある。本実施の形態によれば、このような必要がないため、浮上搬送装置の製造コストを抑制することができる。
【００３８】
なお、本実施の形態においては、各搬送レール１が平行四辺形状の搬送面１１０を有する場合を例に挙げたが、必ずしも、このようにする必要はない。例えば、図５（Ａ）に示すような台形状の搬送面１１０Ｃを有する複数の搬送レール１Ｃを、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ｃ間に、搬送方向に対して斜め方向に沿った隙間４が形成されるように、交互に向きを変えながら搬送方向に沿って一列に配置してもよい。または、図５（Ｂ）に示すように、搬送方向において隣り合う２本の搬送レール１Ｆの搬送面１１０Ｆ１、１１０Ｆ２のうち、上流側の搬送面１１０Ｆ１の縁部１１３を階段状に形成するとともに、下流側の搬送面１１０Ｆ２の縁部１１５を、上流側の搬送面１１０Ｆ１の縁部１１３の反転形状に形成し、それらの間に、階段状の隙間４が、搬送対象物３の幅方向（Ｙ軸方向）と交差するように形成されていてもよいし、図５（Ｃ）に示すように、搬送方向において隣り合う２本の搬送レール１Ｇの搬送面１１０Ｇ１、１１０Ｇ２のうち、上流側の搬送面１１０Ｇ１の縁部１１３を曲線状に形成するとともに、下流側の搬送面１１０Ｇ２の縁部１１５を、上流側の搬送面１１０Ｇ１の縁部１１３の反転形状に形成し、それらの間に、湾曲した隙間４が、搬送対象物３の幅方向（Ｙ軸方向）と交差するように形成されていてもよい。これらの場合においても、搬送方向において隣り合う２つの搬送面のうち、搬送方向の下流側に位置する一方の搬送面１１０Ｆ２、１１０Ｇ２が有する後端面側角部のうちの１つの角部１１８Ｆ、１１８Ｇを、搬送方向の上流側に位置する他方の搬送面１１０Ｆ１、１１０Ｇ１が有する前端面側角部のうちの１つの角部１１６Ｆ、１１６Ｇよりも搬送方向の上流に位置付けるようにする。
【００３９】
また、本実施の形態においては、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂの縁部端部に位置する角部１１６、１１８が互いに他の搬送面１１０Ｂ、１１０Ａ側に向けて突き出しているが、必ずしも、このようにする必要はない。搬送方向において隣り合う２つの搬送面の縁部１１３、１１５が、Ｙ方向のいずれかの位置において互いに他方の搬送面に向けて突き出すように、これら縁部１１３、１１５を、それぞれ、搬送方向の位置の異なる２箇所を通るように形成するとともに、搬送方向の下流側に位置する一方の搬送面の縁部１１３の突出部を、搬送方向の上流側に位置する他方の搬送面の縁部１１５の突出部よりも搬送方向の上流側に位置付けるようにすればよい。例えば、図５（Ｄ）、（Ｅ）に示すように、搬送方向において隣り合う２本の搬送レール１Ｈ、１Ｊにおいて、対向する縁部１１３、１１５のうち、搬送方向の下流側に位置する搬送面１１０Ｈ２、１１０Ｊ２の縁部１１５が、両側以外の位置において搬送方向の上流側に突き出しており、搬送方向の上流側に位置する搬送面１１０Ｈ１、１１０Ｊ１の縁部１１３が、その反転形状を有していてもよい。これらの場合、搬送方向の下流側に位置する搬送面１１０Ｈ２、１１０Ｊ２の縁部１１５の突出部１１５Ｈ、１１５Ｊを、搬送方向の上流側に位置する搬送面１１０Ｈ１、１１０Ｊ１の縁部１１３の突出部１１３Ｈ、１１３Ｊよりも搬送方向の上流に位置付けるようにする。または、図５（Ｄ）（Ｅ）とは逆に、搬送方向の上流側に位置する搬送面１１０Ｈ１、１１０Ｊ１の縁部１１３が、両側以外の位置において搬送方向の上流側に突き出しており、搬送方向の下流側に位置する搬送面１１０Ｈ２、１１０Ｊ２の縁部１１５が、その反転形状を有していてもよい。
【００４０】
また、本実施の形態においては、複数本の搬送レール１をＸ軸に沿って一列に配列しているが、例えば、搬送対象物３のＹ軸方向幅ａが広い場合等には、複数本の搬送レール１をＸ軸に沿って一列に並べ、このような搬送レール列を、複数列、Ｙ軸方向に配列してもよい。このようにする場合には、例えば、各搬送レール列における搬送面１１０間の斜めの隙間４が、隣りの搬送レール列における搬送面１１０間の斜めの隙間４につながるように、複数の搬送レール１をＹ軸方向およびＹ軸方向に配置すればよい。また、１列目の搬送レール列の搬送レール１の他方の側面１２０からＮ列目の搬送レール列の搬送レールの一方の側面１２２までの距離Ｂと、Ｘ軸に対する搬送レール１の前端面１２１および後端面１２３の傾斜角度θと、Ｘ軸方向において隣り合う２つの搬送面１１０間の隙間のＸ方向幅Ｓ２とを、Ｂ＞Ｓ２・ｔａｎθを満たすように定めることによって、各搬送レール列間でつなげられた隙間４上を搬送対象物３の前端部３１および後端部３２が通過する際、搬送対象物３の前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが、１列目の搬送レール列の搬送レール１の他方の側面１２０側において、搬送レール１の搬送面１１０の前端面１２１側の角部１１６上を通過する前に、Ｎ列目の搬送レール列のつぎの搬送レール１の一方の側面１２２側において、つぎの搬送レール１の搬送面１１０の後端面１２３側の角部１１８上を通過するようにしてもよい。
【００４１】
また、本実施の形態では、搬送レール１における絞りの形式として多孔質絞りを例に示したが、搬送レール１における絞りの方式は多孔質絞りに限定されるものではない。例えば、オリフィス絞り、表面絞り、自成絞り等、多孔質絞り以外の絞り方式の搬送レールを搬送レール１として用いてもよい。いずれの絞り方式の搬送レールを搬送レール１として用いる場合でも、搬送レール１Ａの前端面１２１側の角部１１６上を搬送対象物３の前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが通過する前に搬送対象物３の前端部３１および後端部３２が進入する、つぎの搬送レール１Ｂの搬送面１１０Ｂ上の領域に噴出孔が形成されていることが好ましい。また、搬送レール１の搬送面１１０には、吸気により搬送対象物３を引き寄せる複数の吸気孔が所定の配列で形成されていてもよい。
【００４２】
ところで、上記の実施の形態においては、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ａ、１１０Ｂ間に、搬送方向に対して斜めの方向の隙間４を形成しているが、搬送方向において隣り合う２つの搬送面間に形成される隙間４の方向が、搬送対象物３の前端面３１Ａおよび後端面３２Ａに対して相対的に傾斜し、かつ、この隙間４上に搬送対象物３の前端面３１Ａ全域および後端面３２Ａ全域がせり出さないようにされていればよい。
【００４３】
例えば、図６（Ａ）に示すように、搬送方向(Ｘ軸方向)において隣り合う２つの搬送レール１Ｄの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２間の隙間４に対して、搬送対象物３Ａの前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが傾斜するように、搬送方向(Ｘ軸方向)において隣り合う２つの搬送レール１Ｄの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２間の隙間４と、搬送対象物３Ａの前端面３１Ａおよび後端面３２Ａとが、それぞれ、搬送方向に対して傾斜していてもよい。この場合、搬送台１００を構成する搬送レール１として用いられる搬送レール１Ｄの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２の形状および搬送対象物３Ａの形状は、搬送対象物３Ａの前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが、隣り合う２つの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２のうちの上流側の搬送面１１０Ｄ１上を完全に越える前に下流側の搬送面１１０Ｄ２上に進入するように定められている。例えば、搬送レール１Ｄの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２の形状および搬送対象物３Ａの形状は、このような関係を満たす、対向するＸ軸方向の端面と、搬送方向に対して傾斜した端面（前端面、後端面）とを有するほぼ平行四辺形である。このため、隣り合う２つの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２間の隙間４上を通過中の搬送対象物３Ａの前端部３１において、搬送方向の下流に向かって突き出した一方の角部３３Ａは、他方の角部３３Ｂが上流側の搬送面１１０Ｄ１上にまだ位置している段階で下流側の搬送面１１０Ｄ２上にすでに進入しており、隣り合う２つの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２間の隙間４上を通過中の搬送対象物３Ａの後端部３１において、搬送方向の上流に向かって突き出した一方の角部３３Ｃは、他方の角部３３Ｄが下流側の搬送面１１０Ｄ２上に進入した段階で上流側の搬送面１１０Ｄ１上にまだ位置している。このため、搬送中の搬送対象物３Ａの前端部３１または後端部３２は、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２間に形成された隙間４上を通過中、常に、いずれかの位置において、それら２つの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２の少なくとも一方との間に形成される空気膜により部分的に支持される。
【００４４】
または、図６（Ｂ）に示すように、搬送方向(Ｘ軸方向)において隣り合う２つの搬送レール１Ｅの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２間の隙間４の方向が搬送方向に対して垂直であっても、搬送対象物３の前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが搬送方向に対して傾斜するように搬送対象物３を平行四辺形状に加工することによって、搬送方向において隣り合う２つの搬送レール１Ｅの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２の隙間４の方向に対して、搬送対象物３の前端面３１Ａおよび後端面３２Ａを傾斜させればよい。この場合、搬送対象物３Ａの形状は、その前端面３１Ａおよび後端面３２Ａが、隣り合う２つの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２のうちの上流側の搬送面１１０Ｅ１上を完全に越える前に下流側の搬送面１１０Ｅ２上に進入するように定められている。このため、隣り合う２つの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２間の隙間４上を通過中の搬送対象物３の前端部３１において、搬送方向の下流に向かって突き出した一方の角部３３Ａは、他方の角部３３Ｂが上流側の搬送面１１０Ｅ１上にまだ位置している段階で下流側の搬送面１１０Ｅ２上にすでに進入しており、隣り合う２つの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２間の隙間４上を通過中の搬送対象物３の後端部３１において、搬送方向の上流に向かって突き出した一方の角部３３Ｃは、他方の角部３３Ｄが下流側の搬送面１１０Ｅ２上に進入した段階で、上流側の搬送面１１０Ｅ１上にまだ位置している。このため、搬送中の搬送対象物３Ａの前端部３１または後端部３２は、搬送方向において隣り合う２つの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２間に形成された隙間４上を通過中、常に、いずれかの位置において、それら２つの搬送面１１０Ｅ１、１１０Ｅ２２の少なくとも一方との間に形成される空気膜により部分的に支持される。なお、図６（Ｂ）には、ほぼ平行四辺形状の搬送対象物３を例示したが、搬送対象物３の形状は、対向するＹ軸方向の端面と、搬送方向に対して傾斜した端面（前端面、後端面）とを有するほぼ台形であってもよい。
【００４５】
これらの場合においても、搬送レール１Ｄ、１Ｅの絞りの方式は限定されるものではなく、また、搬送レール１Ｄ、１Ｅの搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｄ２、１１０Ｅ１、１１０Ｅ２には、吸気により搬送対象物３Ａを引き寄せる複数の吸気孔が所定の配列で形成されていてもよい。また、隣り合う２つの搬送面間の隙間４上を搬送対象物３の前端部３１が通過する際に、他方の角部３３Ｂが上流側の搬送面１１０Ｄ１、１１０Ｅ１上にまだ位置している段階で一方の角部３３Ａがすでに進入している下流側の搬送面１１０Ｄ２、１１０Ｅ２上の領域に噴出孔が形成されていることが好ましい。また、複数本の搬送レール１Ｄ、１ＥをＸ軸に沿って一列に並べ、このような搬送レール列を、複数列、Ｙ軸方向に配列してもよい。
【００４６】
なお、以上においては、搬送対象物３、３Ａを一方向に搬送する浮上搬送装置への適用を例に説明したが、本発明は、搬送対象物３、３Ａを双方向に搬送する浮上搬送装置等にも適用可能である。
【符号の説明】
【００４７】
１、１Ａ、１Ｂ、１Ｃ、１Ｄ、１Ｅ、１Ｆ、１Ｇ、１Ｈ、１Ｊ：搬送レール、  ２：レール支持機構、  ３、３Ａ：搬送対象物、  ４：搬送レール間の隙間、  ２１：ベースフレーム、  ３１：搬送対象物の前端部、  ３２：搬送対象物の後端部、  １００：搬送台、  １１０、１１０Ａ、１１０Ｂ、１１０Ｃ、１１０Ｄ１、１１０Ｄ２、１１０Ｅ１、１１０Ｅ２、１１０Ｆ１、１１０Ｆ２、１１０Ｇ１、１１０Ｇ２、１１０Ｈ１、１１０Ｈ２、１１０Ｊ１、１１０Ｊ２：搬送面、  １１２〜１１５：搬送面の縁部、  １１６〜１１９：搬送面の角部、  １２１：搬送レールの前端面、  １２０、１２２：搬送レールの側面、  １２３：搬送レールの後端面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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