(57)【要約】【課題】切断刃の供給不良を未然に防止できるとともに、切断刃の選択の自由度を向上させることができる替刃供給機構を提供する。【解決手段】上層切断刃２１ｄがレバー部５４により押し出される際に、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを通して、上層切断刃２１ｄよりも下層に位置する切断刃２１の有無を検出する検出手段７５を備え、検出手段７５が上層切断刃２１ｄよりも下層に切断刃２１が存在しないことを検出した場合に、切断刃搬送機構２６による切断刃２１の搬送を停止することを特徴とする。【選択図】図９
2014095590.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一端に刃先を有する複数の切断刃が厚さ方向に沿って収納される替刃カートリッジが、着脱可能にセットされるとともに、前記替刃カートリッジ内に収納される前記切断刃のうち、最上層に位置する上層切断刃をその刃先方向に沿って一枚ずつ搬送する搬送機構を備え、
前記搬送機構は、前記上層切断刃が搬送される際に、前記上層切断刃が通過した部分を通して、前記上層切断刃よりも下層に位置する前記切断刃の有無を検出する検出手段を備え、
前記検出手段が前記上層切断刃よりも下層に前記切断刃が存在しないことを検出した場合に、前記切断刃の搬送を停止することを特徴とする替刃供給機構。
【請求項２】
前記搬送機構は、
前記替刃カートリッジのうち、前記切断刃が収納されるケース本体を収容するカートリッジ収容部と、
前記替刃カートリッジのうち、前記上層切断刃を刃先方向に沿って押し出すレバー部を収容するとともに、前記ケース本体に対して前記レバー部を前記切断刃の刃先方向に沿って相対移動させるレバーガイドと、を備え、
前記レバーガイドの開口縁には、前記レバーガイドの移動方向に沿って延びる規制部が形成されていることを特徴とする請求項１記載の替刃供給機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、替刃供給機構に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
人体や実験動物等から取り出した生体試料を検査、観察する方法の１つとして、包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックから薄切片を作製し、この薄切片に対して染色処理を行って、生体試料を観察する方法が知られている。
従来、薄切片を作製する作業は、鋭利な薄い切断刃を使用して熟練の作業者による手作業で行っていたが、近年、薄切片を作製する作業を自動で行うことができる自動薄切装置が提供されはじめている。この自動薄切装置によれば、作業者に負担をかけることなく薄切片を作製し続けることが可能とされている。
【０００３】
ところで、包埋ブロックを薄切して薄切片を作製する際に、高品質な薄切片を作製するためには、所定の厚さ（例えば、３μｍ〜５μｍ）で薄切する必要がある。そのため、作業者は、切断刃の切れ味に特に注意を払っている。仮に切断刃の切れ味が悪いまま薄切を行った場合には、包埋ブロックを所望の厚さに薄切することが難しい。また、場合によっては、薄切片が破損する恐れがあった。このように、いくつかの不都合が生じるので、作業者は切断刃を定期的に交換する必要がある。
ここで、例えば特許文献１，２には、替刃カートリッジに収納された複数の切断刃を一枚ずつ送り出してホルダに搬送する切断刃搬送機構を備え、切断刃を自動的に交換しながら包埋ブロックを薄切して薄切片を作製する構成が開示されている。
【０００４】
図１６に示すように、替刃カートリッジ１００は、複数の切断刃１０１を多段に積層した状態で収納するケース本体１０２と、ケース本体１０２内に収納された複数の切断刃１０１のうち、最上層に位置する上層切断刃１０１ａを延在方向に沿って押し出すレバー部１０３と、ケース本体１０２のうち、レバー部１０３により押し出される上層切断刃１０１ａの前方に位置する側面に形成され、上層切断刃１０１ａが通過する開口部１０４と、を備えている。
また、ケース本体１０２の底面と、複数の切断刃１０１のうち最下層の下層切断刃１０１ｂと、の間には、切断刃１０１を積層方向の上層に向けて付勢する付勢手段１０５が設けられている。付勢手段１０５は、例えばＶ字状の板バネであって、中央部分がケース本体１０２の底面に固定される一方、両端部が下層切断刃１０１ｂの刃先方向に沿う両端部を下方から支持している。
【０００５】
この場合、図示しない切断刃搬送機構によりレバー部１０３を移動させることで、ケース本体１０２に収納されている上層切断刃１０１ａのみが押し出され、ケース本体１０２の開口部１０４からケース本体１０２の外部に搬送されるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０−２６１７９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した従来の替刃カートリッジ１００にあっては、ケース本体１０２に収納された切断刃１０１のうち、下層切断刃１０１ｂの供給不良が発生する場合がある。すなわち、図１７に示すように、ケース本体１０２内に収納された切断刃１０１が残り１枚になった状態（下層切断刃１０１ｂのみになった状態）で、下層切断刃１０１ｂをレバー部１０３により押し出すと、その搬送途中で下層切断刃１０１ｂの一端部（搬送方向の後端部）と付勢手段１０５との接触が解除される。
【０００８】
すると、図１８に示すように、下層切断刃１０１ｂは、他端部（搬送方向の前端部）のみで付勢手段１０５に支持されることになるので、下層切断刃１０１ｂが搬送方向に対して傾く。その結果、下層切断刃１０１ｂとレバー部１０３との押圧が解除され、下層切断刃１０１ｂの搬送が途中でできなくなったり、仮にレバー部１０３との押圧が維持された場合であっても下層切断刃１０１ｂが所望の搬送方向とは異なる方向に搬送されたりする。このような状態で下層切断刃１０１ｂが供給不良になった場合、下層切断刃１０１ｂがどの段階で停止しているのかが特定し難いため、装置の異常個所や異常原因が特定できない。そのため、自動薄切装置全体を異常停止させる必要があるとともに、替刃カートリッジ１００の交換作業に時間を要する。
【０００９】
これに対して、付勢手段１０５と下層切断刃１０１ｂとの間にダミーとなるプレートを設けることも考えられる。
この場合には、下層切断刃１０１ｂがプレートを介して付勢手段１０５に支持されるため、切断刃１０１を最後の一枚まで使い切ることができると考えられる。
ところが、この場合には専用の替刃カートリッジが必要なため、作業者の切断刃１０１の選択の自由度が制限されるという問題がある。
【００１０】
そこで、本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、切断刃の供給不良を未然に防止できるとともに、切断刃の選択の自由度を向上させることができる替刃供給機構を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の替刃供給機構は以下の構成を採用した。
（１）一端に刃先を有する複数の切断刃が厚さ方向に沿って収納される替刃カートリッジが、着脱可能にセットされるとともに、前記替刃カートリッジ内に収納される前記切断刃のうち、最上層に位置する上層切断刃をその刃先方向に沿って一枚ずつ搬送する搬送機構を備え、前記搬送機構は、前記上層切断刃が搬送される際に、前記上層切断刃が通過した部分を通して、前記上層切断刃よりも下層に位置する前記切断刃の有無を検出する検出手段を備え、前記検出手段が前記上層切断刃よりも下層に前記切断刃が存在しないことを検出した場合に、前記切断刃の搬送を停止する構成とした。
【００１２】
この構成により、検出手段が上層切断刃よりも下層に切断刃が存在しないことを検出した場合に、切断刃の搬送を停止することで、替刃カートリッジ内に収納された切断刃のうち、最後の一枚を残した状態で、替刃カートリッジの交換を作業者に促すことができる。そのため、替刃カートリッジ内に収納される切断刃が、最下層に位置する下層切断刃を介して付勢手段により上層に向けて付勢されている場合であっても、付勢手段による下層切断刃への付勢が解除される前に切断刃（下層切断刃）の搬送を停止することができる。これにより、切断刃が途中で搬送できなくなったり、所望の搬送方向とは異なる方向に搬送されたりする等の切断刃の供給不良が発生するのを未然に防止することできる。また、仮に切断刃の搬送が停止した場合であっても、装置の異常個所や異常原因を容易に確認でき、替刃カートリッジの交換作業をスムーズに行うことができる。
さらに、切断刃の供給不良を防止するために、付勢手段と下層切断刃との間にダミーとなるプレートを配置する必要もないので、切断刃の選択の自由度を向上させることもできる。
【００１３】
（２）前記（１）の替刃供給機構では、前記搬送機構は、前記替刃カートリッジのうち、前記切断刃が収納されるケース本体を収容するカートリッジ収容部と、前記替刃カートリッジのうち、前記上層切断刃を刃先方向に沿って押し出すレバー部を収容するとともに、前記ケース本体に対して前記レバー部を前記切断刃の刃先方向に沿って相対移動させるレバーガイドと、を備え、前記レバーガイドの開口縁には、前記レバーガイドの移動方向に沿って延びる規制部が形成されていてもよい。
この構成によれば、レバーガイドの移動方向に沿って延びる規制部が形成されているため、レバーガイドの移動方向において、レバー部がレバーガイド以外の場所に位置した状態で替刃カートリッジがセットされるのを防止できる。また、作業者は、レバー部のセット箇所を容易に判断することができる。これにより、替刃カートリッジの誤セットを防止するとともに、替刃カートリッジの交換作業をよりスムーズに行うことができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明に係る替刃供給機構によれば、切断刃の供給不良を未然に防止できるとともに、切断刃の選択の自由度を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明に係る自動薄切装置で搬送される包埋ブロックの斜視図である。
【図２】本発明に係る自動薄切装置で作製される薄切片標本の斜視図である。
【図３】自動薄切装置の概略構成図である。
【図４】切断刃の平面図である。
【図５】替刃カートリッジの側面図である。
【図６】替刃カートリッジの平面図である。
【図７】替刃供給機構の斜視図である。
【図８】（ａ）は替刃カートリッジと検出手段との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃と検出手段（検出位置）との位置関係を示す概略図である。
【図９】替刃カートリッジの交換時期の判断方法を説明するための説明図であって、（ａ）は替刃カートリッジと検出手段との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃と検出手段との位置関係（検出位置）を示す概略図である。
【図１０】替刃カートリッジの交換時期の判断方法を説明するための説明図であって、（ａ）は替刃カートリッジと検出手段（検出位置）との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃と検出手段との位置関係を示す概略図である。
【図１１】替刃カートリッジの交換方法を説明するための説明図であって、替刃カートリッジ及びレバーガイドの概略平面図である。
【図１２】替刃カートリッジの交換方法を説明するための説明図であって、替刃カートリッジ及びレバーガイドの概略平面図である。
【図１３】本発明の他の実施形態において、（ａ）は替刃カートリッジと検出手段との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃と検出手段（検出位置）との位置関係を示す概略図である。
【図１４】本発明の他の実施形態において、（ａ）は替刃カートリッジと検出手段との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃と検出手段（検出位置）との位置関係を示す概略図である。
【図１５】本発明の他の実施形態において、（ａ）は替刃カートリッジと検出手段との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃と検出手段（検出位置）との位置関係を示す概略図である。
【図１６】従来の替刃カートリッジを説明するための概略図である。
【図１７】従来の替刃カートリッジを説明するための概略図である。
【図１８】従来の替刃カートリッジを説明するための概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
次に、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
＜自動薄切装置の構成＞
図１は自動薄切装置１で搬送される包埋ブロックＢの斜視図であり、図２は自動薄切装置１で作製される薄切片標本Ｈの斜視図である。
本実施形態の自動薄切装置１（図３参照）は、図１に示すように、生体試料Ｓが包埋材であるパラフィンＰによって包埋された包埋ブロックＢを例えば３μｍ〜５μｍの厚みに薄切する装置である。したがって、この自動薄切装置１によって、図２に示す薄切片Ｍを作製することが可能とされている。
また、本実施形態の自動薄切装置１は、薄切片Ｍを作製するだけでなく、薄切片ＭをスライドガラスＧ等の基板上に転写させて薄切片標本Ｈを作製した後、薄切片標本Ｈをバスケットに収納する作業を自動的に行うことが可能とされている。
【００１７】
なお、包埋ブロックＢは、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィンＰによってブロック状に固められた平面視で矩形状のものである。これにより、生体試料ＳがパラフィンＰ内に包埋されている。また、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択されるものである。
【００１８】
また、包埋ブロックＢは、図１に示すようにカセットＫ上に固定されている。
このカセットＫは、耐薬品性を有する樹脂等により箱状に形成されたものであり、包埋ブロックＢを固定する固定台としての役割を果している。カセットＫの一側面は、下方に面が向いた傾斜面Ｋ１とされている。この傾斜面Ｋ１には、カセットＫの製造番号や、包埋ブロックＢの作製日、生体試料Ｓの各種データ等を含む図示しないＩＤデータが記録されている。そのため、このＩＤデータを読み取ることで、包埋ブロックＢの品質管理を行うことが可能とされている。
【００１９】
続いて、自動薄切装置１の各構成品について説明する。
本実施形態では、はじめに自動薄切装置１を構成する各構成品を順次簡単に説明し、その後、必要な構成品について詳細に説明する。
【００２０】
図３に示すように、自動薄切装置１は、複数の包埋ブロックＢが出し入れ可能に収納される複数のマガジン２と、このマガジン２を離脱自在に各別に装着可能なカルーセル３と、このカルーセル３に装着されたマガジン２に収納されている複数の包埋ブロックＢの中から選択された１つの包埋ブロックＢを出し入れするとともに、ステージ４上に載置するブロック搬送機構５と、ステージ４上に載置された包埋ブロックＢを所定の厚みで切削し、薄切片Ｍを切り出す薄切機構６と、薄切機構６によって切り出された薄切片Ｍを貯留槽７まで搬送するとともに、液面に浮かべて伸展させる薄切片搬送機構８と、伸展された薄切片Ｍを液面からスライドガラスＧ上に掬い取って薄切片標本Ｈを作製するスライドガラスハンドリング機構９と、作製された薄切片標本ＨをバスケットＪ内に収納するスライドガラス収納機構１０と、これら各構成品を内部に収容する装置ケース１１と、各構成品を総合的に制御する制御部１２と、を主に備えている。
【００２１】
（装置ケース）
上述した装置ケース１１は、内部が密閉可能とされているうえ、例えば湿度や温度等の環境条件を所望する条件に設定可能とされている。装置ケース１１の壁面には、作業者が開閉操作するアクセス扉１１ａが設けられている。このアクセス扉１１ａは、マガジン２を装着或いは取り出す際に用いる扉であり、このアクセス扉１１ａを開けることでマガジン２が装着されるカルーセル３にアクセスすることが可能とされる。
【００２２】
（マガジン）
上述したマガジン２は、全体として縦長の直方体状に形成された収納ケースであり、カセットＫに固定された複数の包埋ブロックＢを高さ方向に並べた状態で収納することが可能とされている。このマガジン２は、正面が開口した箱型のマガジン本体２Ａと、マガジン本体２Ａに固定された開閉扉２Ｂと、で主に構成されている。
開閉扉２Ｂは、閉状態になったときに、マガジン本体２Ａに収納されている複数の包埋ブロックＢの一部を覆って脱落を防止している。これにより、作業者は、包埋ブロックＢの落下に注意を払うことなくマガジン２を安心して持ち運びすることが可能とされる。
【００２３】
（カルーセル）
上述したように構成されたマガジン２は、カルーセル３に対して離脱自在に装着可能とされている。図示の例では、カルーセル３に対して同時に６個のマガジン２が装着された状態を例に挙げている。
このカルーセル３は、装置ケース１１のアクセス扉１１ａを開けることで外部からアクセス可能な位置に配設されている。これにより、作業者は、手動でマガジン２をカルーセル３に装着したり、カルーセル３から取り外したりすることが可能とされている。
【００２４】
また、カルーセル３は、垂直軸回りに回転可能とされており、この回転によって装着されたマガジン２を周方向に移動させ、選択した１つのマガジン２をブロック搬送機構５に対して向かい合うブロック取出し位置にセットすることが可能とされる。なお、カルーセル３の作動は制御部１２によって制御されている。
【００２５】
（読取部）
また、カルーセル３に隣接する位置には、上述したブロック取出し位置に位置しているマガジン２に収納されている、各包埋ブロックＢのカセットＫに印字されたＩＤデータを読み取る読取部２０が配設されている。
この読取部２０と、ブロック取出し位置に位置しているマガジン２とは、互いに例えば上下方向に相対移動可能とされており、その相対移動により、マガジン２に収納されている全ての包埋ブロックＢのカセットＫに印字されたＩＤデータを読み取ることが可能とされる。なお、読取部２０は、ＩＤデータを光学的に読み取り、読み取ったＩＤデータを制御部１２に出力する。
【００２６】
（ブロック搬送機構）
ブロック搬送機構５は、包埋ブロックＢを固定しているカセットＫを挟持可能なハンド部５Ａを備えるハンドリングロボットであり、カルーセル３に隣接する位置に配置されている。そして、このブロック搬送機構５は、制御部１２からの指示に基づいて、カルーセル３に装着されたマガジン２のうち上述したブロック取出し位置に位置しているマガジン２に収納された包埋ブロックＢの１つをハンド部５Ａで把持し、把持した包埋ブロックＢをマガジン２に対して出し入れしたり、ステージ４上に載置したりすることが可能とされている。
【００２７】
（ステージ）
ステージ４は、内部にアクチュエータが組み込まれており、制御部１２からの指示に基づいて適宜上下移動するように構成されている。これにより、ステージ４上に載置された包埋ブロックＢを高さ調整することができ、所望する厚み（例えば、５μｍ）で薄切することが可能とされている。
なお、このステージ４は、垂直軸回りの回転と、水平軸（２軸）回りの揺動とが可能とされた多軸のステージとされている。そのため、包埋ブロックＢの姿勢を自在にコントロールして、包埋ブロックＢの向きや傾き等を所望する状態に設定することが可能とされている。
【００２８】
（薄切機構）
薄切機構６は、ステージ４の近傍に配設された切断刃２１と、切断刃２１を交換可能に保持するホルダ２２と、切断刃２１に対してステージ４を移動させて、切断刃２１によって包埋ブロックＢの薄切を行わせる移動機構２３と、を備えている。
【００２９】
図４は切断刃２１の平面図である。
切断刃２１は、図４に示すように、一端側が刃先２１ａとされた長尺な磁性体からなり、所定のすくい角θがついた状態で上述したホルダ２２に斜めに保持（クランプ固定）されている。また、切断刃２１には、刃先方向に間隔を空けて楕円状の貫通孔２１ｂが２つ形成されている。なお、図示の例では、刃先２１ａが片刃となっている場合を例にしているが、両刃でも構わない。
図３に示すように、ホルダ２２は、刃先２１ａを外側に露出させた状態で切断刃２１が載置される載置プレート２２Ａと、載置された切断刃２１を載置プレート２２Ａに押さえ付けてクランプ固定する押さえプレート２２Ｂと、で主に構成されている。
【００３０】
移動機構２３は、図示しないガイドレールと、ガイドレールに沿ってステージ４を所定の速度で往復移動させる図示しない駆動部と、を備え、制御部１２からの指示に基づいてステージ４を往復移動させることで、ホルダ２２にクランプ固定された切断刃２１により包埋ブロックＢの薄切を行わせて薄切片Ｍの切り出しを行う。
なお、ステージ４は、移動機構２３による往復移動に応じて、包埋ブロックＢを所定量上昇させている。これにより、包埋ブロックＢを所定の厚みで切削して薄切片Ｍを作製することが可能とされる。
【００３１】
なお、本実施形態では、切断刃２１に対してステージ４側を移動させるように移動機構２３を構成したが、ステージ４に対して切断刃２１側を移動させるように構成しても構わないし、ホルダ２２側及びステージ４側をともに移動させるように構成しても構わない。
いずれにしても、包埋ブロックＢと切断刃２１とを相対的に移動させて、切断刃２１によって薄切を行うことができれば移動機構２３は、どのように設計しても構わない。
【００３２】
（替刃カートリッジ、切断刃搬送機構）
ところで、上述した切断刃２１は、替刃カートリッジ２５内に多段に積層された状態で複数枚収納されており、切断刃搬送機構２６によって必要に応じて１枚ずつ取り出された後、ホルダ２２に搬送されてクランプ固定される。つまり、切断刃２１は所定のタイミングで交換可能とされている。
切断刃搬送機構２６には、上述した替刃カートリッジ２５が着脱可能にセットされる。そして、切断刃搬送機構２６は、制御部１２からの指示に基づいて、替刃カートリッジ２５から取り出した新しい切断刃２１を、ホルダ２２における載置プレート２２Ａと押さえプレート２２Ｂとの間に挿入し、且つ使用済みの切断刃２１をホルダ２２から押し出すように搬送する。これにより、切断刃２１の交換がなされ、ホルダ２２の押さえプレート２２Ｂは新しい切断刃２１がセットされたことを受けて、制御部１２の指示によりクランプ固定を行うように作動する。
なお、ホルダ２２から押し出された使用済みの切断刃２１は、図示しない廃棄シュータ等を経由した後、図示しない廃棄ボトル等に廃棄される。
【００３３】
（第１撮像カメラ）
また、ステージ４の上方には、ステージ４上に載置された包埋ブロックＢを撮像する第１撮像カメラ２７が配設されている。この第１撮像カメラ２７は、図示しない光源からの照明光によって照明された包埋ブロックＢを撮像する。この際、照明光の種類（例えば、落射照明光や拡散照明光）によって、包埋ブロックＢの表面状態や内部状態を撮像することが可能とされている。
なお、撮像された撮像画像は、制御部１２に送られて記録されるとともに、例えば制御部１２に接続されたモニタ１２ａに表示される。
【００３４】
（薄切片搬送機構）
薄切片搬送機構８は、制御部１２からの指示に基づいて、薄切機構６によって切り出された薄切片Ｍを貯留槽７まで搬送して液面に浮かべる機構であり、例えば搬送ベルトやテープ等を利用することが可能である。
【００３５】
（貯留槽）
貯留槽７内には、所定温度に調整された水等の液体Ｗが貯留されており、表面張力を利用して液面に浮かべられた薄切片Ｍを伸展させている。なお、貯留される液体Ｗは、図示しない循環管路によって必要に応じて貯留槽７から排出されると同時に、貯留槽７内に供給される。これにより、貯留槽７内には常時清浄な液体Ｗが貯留されている。
【００３６】
（スライドガラスハンドリング機構）
スライドガラスハンドリング機構９は、スライドガラスＧを把持可能なハンド部９Ａを備えるハンドリングロボットであり、貯留槽７に隣接する位置に配置されている。そして、このスライドガラスハンドリング機構９は、制御部１２からの指示に基づいて作動し、液面に浮かんで伸展がなされた薄切片Ｍを、ハンド部９Ａで把持したスライドガラスＧ上に掬い取ることで転写して、薄切片標本Ｈを作製することが可能とされている。
【００３７】
また、このスライドガラスハンドリング機構９は、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に掬い取って薄切片標本Ｈを作製した後、この薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０上に受け渡し、その後、スライドガラス収納部３１に収納されているスライドガラスＧの中から新たなスライドガラスＧを把持して、次の薄切片Ｍの掬い取りへの待機に移行する。
スライドガラス収納部３１は、貯留槽７の近傍に配設されており、内部に未使用のスライドガラスＧが例えば数十〜数百枚収納されている。
【００３８】
（標本搬送ベルト、ホットプレート）
上述した標本搬送ベルト３０は、例えば制御部１２からの指示に基づいて駆動する駆動プーリ３２Ａと従動プーリ３２Ｂとの間に巻回された搬送ベルトであり、駆動プーリ３２Ａの駆動によって薄切片標本Ｈを下流側に搬送することが可能とされている。
標本搬送ベルト３０の下流側には、所定温度に加熱されたホットプレート３３が配設されており、標本搬送ベルト３０上に載置されている薄切片標本Ｈを、標本搬送ベルト３０を間に挟んで加熱している。これにより、薄切片標本Ｈに残っている余分な液体Ｗを蒸発により除去でき、スライドガラスＧと薄切片Ｍとの間に液体Ｗが存在してしまうことを防止しつつ、薄切片Ｍのさらなる伸展を行うことが可能とされる。
【００３９】
（第２撮像カメラ、記録部）
また、本実施形態では、標本搬送ベルト３０によって薄切片標本Ｈをホットプレート３３が配設された下流側まで搬送するまで間に、第２撮像カメラ３４を利用した薄切片Ｍにおける薄切状態の撮像と、記録部３５を利用したスライドガラスＧへの個別データの印字と、を行う。
第２撮像カメラ３４は、標本搬送ベルト３０の上方に配設され、標本搬送ベルト３０上に載置された薄切片標本Ｈが下流側に搬送されるまでの間に薄切片Ｍを撮像し、その撮像画像を制御部１２に送っている。この制御部１２に送られた第２撮像カメラ３４の撮像画像は、制御部１２に記録されるとともに、例えばモニタ１２ａに表示される。
【００４０】
記録部３５は、例えばレーザーマーカーであり、第２撮像カメラ３４に隣接して配設され、制御部１２からの指示に基づいてスライドガラスＧにレーザ光を照射して、個別データの印字を行う。この際、第２撮像カメラ３４と同様に、記録部３５は薄切片標本Ｈが下流側に搬送されるまでの間に印字を行う。
【００４１】
（スライドガラス収納機構）
スライドガラス収納機構１０は、標本搬送ベルト３０の上方に配設されており、制御部１２からの指示に基づいて、ホットプレート３３によって加熱がなされた標本搬送ベルト３０上の薄切片標本Ｈを、バスケットＪ内に収納する機構とされている。このような機構としては、例えばシリンダによって駆動される押出しロッド等を利用して薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０上から押し出すことでバスケットＪ内に収納しても構わないし、ロボットハンド等を利用して薄切片標本ＨをバスケットＪ内に収納しても構わない。
【００４２】
（バスケット）
バスケットＪは、例えば染色籠であり、薄切片標本Ｈを数枚〜数十枚毎、一度に収納可能とされており、バスケット収納部３６内に予め複数収納されている。そして、バスケット収納部３６内に収納されているバスケットＪは、制御部１２からの指示に基づいて作動するバスケット供給機構３７によって順次取り出された後、標本収納位置Ｐ１にセットされる。そして、この標本収納位置Ｐ１において、バスケットＪ内に薄切片標本Ｈが収納される。
【００４３】
なお、バスケットＪ内に薄切片標本Ｈが予め決まった枚数収納されると、バスケットＪは図示しない保管庫内に送られて保管される。この際、保管庫内には、所定温度に調整された温風が循環しており、薄切片標本Ｈを最適な状態に乾燥させている。
【００４４】
（替刃供給機構）
次に、上述した各構成品のうち、切断刃搬送機構２６を含む替刃供給機構５１の構成をさらに詳細に説明する。図５は替刃カートリッジ２５の側面図であり、図６は替刃カートリッジ２５の平面図である。
まず、切断刃搬送機構２６にセットされる替刃カートリッジ２５について説明する。
図５、図６に示すように、替刃カートリッジ２５は、複数の切断刃２１が厚さ方向に沿って積層された状態で収納されるケース本体５２と、ケース本体５２の底面５２ａ及び複数の切断刃２１のうち、最下層に位置する下層切断刃２１ｃの間に位置され、切断刃２１を上層に向けて付勢する付勢手段５３と、ケース本体５２に収納された切断刃２１のうち、最上層に位置する上層切断刃２１ｄを１枚だけ取り出すためのレバー部５４と、を備えている。
【００４５】
ケース本体５２は、切断刃２１の刃先方向を長手方向とした直方体状に形成されており、その頂面５２ｂには長手方向に沿って長溝５５が形成されている。また、ケース本体５２の側面のうち、短手方向で対向する一対の側面５２ｃには、長手方向に沿って延在するガイド溝５６（図５参照）が形成されている。
さらに、ケース本体５２の側面のうち、長手方向の一方側に位置する側面５２ｄには、切断刃２１が通過可能な開口部５７（図５参照）が形成され、ケース本体５２に収納されている切断刃２１のうち、上層切断刃２１ｄが開口部５７を通って外部に搬送されるようになっている。
【００４６】
付勢手段５３は、例えばＶ字状の板バネであって、その延在方向の中央部がケース本体５２の底面５２ａに固定される一方、両端部が下層切断刃２１ｃのうち、刃先方向に沿う両端部に下方から当接している。
【００４７】
レバー部５４は、例えば断面視コ字状のものであり、その両端部がケース本体５２のガイド溝５６に嵌った状態で、ケース本体５２に頂面５２ｂ側から被さっている。そして、レバー部５４は、ガイド溝５６にガイドされた状態で、ケース本体５２の長手方向に沿う他方側に位置する初期位置Ｄ１と、長手方向の一方側に位置するスライド位置Ｄ２と、の間でスライド移動可能とされている。
【００４８】
また、レバー部５４のうち、スライド位置Ｄ２寄りの端部には、ケース本体５２の頂面５２ｂに形成された長溝５５内に入り込む突起部５８（図８参照）が形成されている。この突起部５８は、ケース本体５２に収納された複数の切断刃２１のうち、上層切断刃２１ｄのみに接触するように長さが調整されている。そして、レバー部５４は、初期位置Ｄ１からスライド位置Ｄ２に向けてスライド移動する際に、上層切断刃２１ｄのうちレバー部５４の移動方向（搬送方向）に沿う後側に位置する端縁（以下、後端縁という）に当接して、上層切断刃２１ｄを開口部５７に向けて押し出す。これにより、上層切断刃２１ｄがケース本体５２の開口部５７から搬送される。
【００４９】
図７は切断刃搬送機構２６の斜視図である。なお、以下の説明では、上述した替刃カートリッジ２５がセットされた状態で、替刃カートリッジ２５の長手方向を装置長手方向、替刃カートリッジ２５の短手方向を装置幅方向、切断刃２１の積層方向を装置高さ方向として説明する。
図７に示すように、切断刃搬送機構２６は、フレーム部材６１と、フレーム部材６１に固定されて上述した替刃カートリッジ２５がセットされるカートリッジ収容部６２と、替刃カートリッジ２５のレバー部５４を収容して、レバー部５４を装置長手方向に沿ってスライド移動させるレバーガイド６３と、を備えている。
【００５０】
カートリッジ収容部６２は、ケース本体５２の底面５２ａ側を保持する枠状に形成されるとともに、そのうち装置幅方向の一方側が開放されたカートリッジ投入口６２ａを有している。そして、替刃カートリッジ２５は、その短手方向を装置幅方向に一致させた状態で、カートリッジ投入口６２ａを通してカートリッジ収容部６２内に装着できるようになっている。
なお、カートリッジ収容部６２は、上述したすくい角θが付いた状態でフレーム部材６１に固定されている。そのため、カートリッジ収容部６２内に装着された替刃カートリッジ２５は、ケース本体５２の頂面５２ｂと包埋ブロックＢの表面に平行な水平面とのなす角度がすくい角θとなるように傾いた状態で、カートリッジ収容部６２内に収容される。
【００５１】
また、カートリッジ収容部６２には、上述したカートリッジ投入口６２ａを開閉可能とする開閉部材６４が設けられている。開閉部材６４は、カートリッジ収容部６２のうち、装置長手方向の両側に位置する側壁部６２ｂに設けられた一対の回動プレート６５と、回動プレート６５に連結されてカートリッジ投入口６２ａを開閉する開閉バー６６と、を備えている。
各回動プレート６５は、装置長手方向に延びる回動軸６７を介して、上述した側壁部６２ｂにそれぞれ回動可能に支持されている。
【００５２】
開閉バー６６は、各回動プレート６５のうち、装置幅方向に沿う一方側の端部同士を架け渡している。そして、開閉部材６４は、図示しない駆動手段によって、開閉バー６６がカートリッジ収容部６２に対して装置幅方向で重なる閉位置と、開閉バー６６がカートリッジ収容部６２に対して装置幅方向で退避した開位置と、の間で回動するようになっている。
【００５３】
レバーガイド６３は、カートリッジ収容部６２に対して装置高さ方向の一方側に配置された板状の部材であって、替刃カートリッジ２５のレバー部５４を収容するレバー収容部７１を有している。レバー収容部７１は、装置幅方向の一方側に向けて開放され、レバー部５４を装置長さ方向の両側、及び装置幅方向の他方側から囲っている。なお、レバー収容部７１は、後述する初期位置において、装置高さ方向から見てカートリッジ収容部６２の装置長さ方向に沿う他方側に位置している。
【００５４】
また、レバーガイド６３には、レバー収容部７１に対して装置長さ方向の両側に向けて延在する規制部７２が形成されている。規制部７２における装置幅方向の一方側の端部は、装置高さ方向から見てカートリッジ投入口６２ａよりも装置幅方向の一方側に位置するとともに、装置高さ方向の他方側に向けて屈曲されている。また、規制部７２のうち、レバー収容部７１に対して装置長さ方向の一方側に位置する部分は、装置高さ方向から見てカートリッジ収容部６２と重なる位置に配置されている。
【００５５】
このように構成されたレバーガイド６３は、駆動手段７４の作動により、フレーム部材６１に形成されたリニアガイド７３上を装置長さ方向に沿ってスライド移動可能に構成されている。そして、レバーガイド６３は、レバー収容部７１内にレバー部５４を収容した状態でスライド移動することで、レバー部５４が上述した初期位置Ｄ１とスライド位置Ｄ２（図５参照）との間を移動し、上層切断刃２１ｄがケース本体５２から押し出されるようになっている。
【００５６】
図８（ａ）は替刃カートリッジ２５と検出手段７５との位置関係を示す概略図であり、図８（ｂ）は切断刃２１と検出手段７５（検出位置Ｃ）との位置関係を示す概略図である。
また、図７、図８に示すように、本実施形態の切断刃搬送機構２６には、上層切断刃２１ｄ（図５参照）がケース本体５２の開口部５７に向けて搬送させられる際に、上層切断刃２１ｄが通過した部分（本実施形態では上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂ）を通して、上層切断刃２１ｄよりも下層に位置する切断刃２１の有無を検出する検出手段７５を備えている。
【００５７】
検出手段７５は、レバー部５４が初期位置Ｄ１にある状態で、切断刃２１のうち、レバー部５４の移動方向に沿う貫通孔２１ｂ（例えば、レバー部５４の移動方向に沿う後側の貫通孔２１ｂ）よりも前方を検出位置Ｃとしている。したがって、レバー部５４がスライド位置Ｄ２に向けて移動する際に、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂが検出位置Ｃを通過することになる。なお、検出手段７５は、例えば切断刃２１に向けて検出光を照射するとともに、その反射光を受光する光センサとされている。そして、制御部１２は、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂが検出位置Ｃを通過する際の、検出手段７５による反射光の受光の有無によって、上層切断刃２１ｄよりも下層に位置する切断刃２１の有無を判断するようになっている。
【００５８】
＜自動薄切装置の作用＞
次に、図３に基づいて、上述のように構成された自動薄切装置１の作用について説明する。なお、本実施形態では、はじめに薄切片標本Ｈが作製されるまでの全体の流れを簡単に説明し、その後、部分的な工程の流れを詳細に説明する。
【００５９】
まず、事前準備として、作業者は、包埋ブロックＢが固定されたカセットＫを複数のマガジン２内にそれぞれ収納した後、装置ケース１１のアクセス扉１１ａを開けて各マガジン２をカルーセル３に装着しておく。装着後、アクセス扉１１ａを閉めておく。また、作業者は、切断刃搬送機構２６にセットされた替刃カートリッジ２５内に切断刃２１が充分に収納されていること、スライドガラス収納部３１にスライドガラスＧが適切にセットされていること、バスケット収納部３６にバスケットＪが適切にセットされていること等を確認して、事前準備が終了する。
事前準備終了後、作業者は制御部１２を介して装置ケース１１内の各構成品の作動を開始させる。
【００６０】
すると、制御部１２は、カルーセル３を順次回転させ、読取部２０でＩＤデータを読み取った後、ブロック搬送機構５によるハンド部５Ａを利用して包埋ブロックＢを挟持する。次いで、ブロック搬送機構５により、挟持した包埋ブロックＢをマガジン２から取り出した後、ステージ４上にカセットＫを介して載置させる。
【００６１】
ステージ４上への包埋ブロックＢのセット作業が終了すると、制御部１２は包埋ブロックＢの薄切作業を開始させる。
まず、ステージ４を高さ調整して、包埋ブロックＢの上面を所望する高さ位置に調整する。そして、薄切機構６における移動機構２３がステージ４を往復移動させることで、ホルダ２２によってクランプ固定した切断刃２１により包埋ブロックＢを薄切する。これにより、包埋ブロックＢを粗削りして面だしを行うことができる。
【００６２】
ところで、薄切を行っている際、第１撮像カメラ２７が包埋ブロックＢを撮像する。この撮像画像は、制御部１２に記録されるとともにモニタ１２ａに表示される。よって、作業者は、包埋ブロックＢの表面状態や内部状態をモニタ１２ａに表示された撮像画像で確認することができる。また、この撮像画像を参考にして、薄切の合間に、適宜ステージ４を傾斜させたり、回転させたりすることができる。その結果、包埋ブロックＢの粗削りによって、最適な面を表面に露出させることができる。
【００６３】
なお、上述した粗削りによる面出し作業時においては、薄切片Ｍを薄切片搬送機構８によって貯留槽７まで搬送する作業は行わない。したがって、ここで生じる薄切片Ｍは、切削屑となって図示しない回収部に回収される。
【００６４】
次いで、面出しが終了した後、制御部１２は粗削りから本削り作業に移行させる。この際、制御部１２は、切断刃搬送機構２６を作動させて、粗削りで使用した切断刃２１を新しい切断刃２１に交換させる。なお、切断刃２１の交換は、この場合に限定されるものではなく、必要に応じて適宜行って構わない。
【００６５】
本削り作業に移行すると、制御部１２は、薄切機構６によって薄切片Ｍを作製させると同時に、薄切片搬送機構８によって、作製された薄切片Ｍを貯留槽７まで搬送させて液面に浮かべる。これにより、薄切片Ｍは伸展され、薄切時に生じたカール等が解消される。
次いで、制御部１２はスライドガラスハンドリング機構９を作動させて、液面に浮かんだ薄切片ＭをスライドガラスＧ上に掬い取らせ、薄切片標本Ｈを作製させる。スライドガラスハンドリング機構９は、作製した薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０上に載置して受け渡す。
【００６６】
また、制御部１２は駆動プーリ３２Ａを駆動させ、標本搬送ベルト３０上に載置された薄切片標本Ｈを下流に向けて搬送させる。すると、薄切片標本Ｈがホットプレート３３まで搬送されるまでの間に、第２撮像カメラ３４が薄切片Ｍを撮像し、その撮像画像を制御部１２に送る。
制御部１２は、第２撮像カメラ３４から送られてきた撮像画像に基づいて、本削りされた薄切片Ｍが適切に薄切された否かの良否判断を行う。ここで、制御部１２が良品と判断した場合には、記録部３５を作動させて、カセットＫから読み取ったＩＤデータと対応付けた個別データを薄切片標本ＨのスライドガラスＧに記録させる。
【００６７】
そして、個別データが記録された薄切片標本Ｈは、標本搬送ベルト３０のさらに下流側に搬送されて、ホットプレート３３によって加熱がなされる。また、制御部１２は、スライドガラス収納機構１０を作動させて、加熱がなされた薄切片標本ＨをバスケットＪに収納させる。
ところで、上述した良否判断を行った結果、制御部１２が不良品と判断した場合には、スライドガラス収納機構１０を作動させずに、薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０から図示しない不良排出シュータへの受け渡しを行う。これにより、不良品とされた薄切片標本ＨはバスケットＪに収納されることなく、回収される。
【００６８】
バスケットＪに良品と判断された薄切片標本Ｈが予め決められた枚数収納されると、そのバスケットＪは保管庫に送られて保管がなされるとともに、バスケット供給機構３７が新たなバスケットＪをバスケット収納部３６から取り出して標本収納位置Ｐ１にセットし、これ以降の収納に備える。
【００６９】
上述したように、本実施形態の自動薄切装置１によれば、薄切片Ｍの自動的な作製だけでなく、薄切片標本Ｈの作製を自動的に行って、バスケットＪ内に予め決められた枚数毎に収納することができる。
これにより、作業者は保管庫から適宜バスケットＪを取り出すことで、そのまま生体試料Ｓの染色工程に移行することができ、非常に使い易い。特に、同じ染色作業を行う薄切片標本Ｈ同士を同一のバスケットＪに集約することも可能であるので、使い易く利便性に優れている。
【００７０】
次に、上述した替刃供給機構５１の作用（替刃供給方法）について、詳細に説明する。
例えば、上述した粗削りから本削り作業への移行時に切断刃２１を交換する場合、まずホルダ２２の押さえプレート２２Ｂによる切断刃２１のクランプ固定を解除する。これにより、切断刃２１が載置プレート２２Ａ上に載置された状態となる。この状態で、切断刃搬送機構２６のレバーガイド６３を装置長さ方向に沿う一方側に向けてスライド移動させる。すると、レバーガイド６３のスライド移動に伴って、レバーガイド６３に収容されたレバー部５４が初期位置Ｄ１からスライド位置Ｄ２に向けて移動する。この際に、ケース本体５２内に収納された切断刃２１のうち、上層切断刃２１ｄがレバー部５４の突起部５８によりレバー部５４の移動方向に沿う前方に向けて押されることで、ケース本体５２の開口部５７を通してケース本体５２の外部に押し出される。
【００７１】
すると、ケース本体５２の外部に押し出された切断刃２１（上層切断刃２１ｄ）は、ホルダ２２の載置プレート２２Ａ上に案内される。この際、替刃カートリッジ２５は、予めすくい角θが付いた状態でカートリッジ収容部６２内に収容されているため、開口部５７から押し出された上層切断刃２１ｄはすくい角θが付いた状態で、載置プレート２２Ａ上に案内される。そのため、切断刃２１は、既に載置プレート２２Ａ上に載置されている切断刃２１（使用済みの切断刃２１）を刃先方向に沿って押し出しながら、載置プレート２２Ａ上に案内されることになる。したがって、使用済みの切断刃２１の廃棄と、未使用の切断刃２１（上層切断刃２１ｄ）の供給と、を同時に行うことができる。その後、ホルダ２２の押さえプレート２２Ｂにより、載置プレート２２Ａ上に載置された切断刃２１（上層切断刃２１ｄ）をクランプ固定する。これにより、切断刃２１を交換することができる。
なお、使用済みの切断刃２１は、未使用の切断刃２１によりホルダ２２から押し出された後、図示しない廃棄用ボトルに廃棄される。
【００７２】
図９、図１０は替刃カートリッジ２５の交換時期の判断方法を説明するための説明図であって、（ａ）は替刃カートリッジ２５と検出手段７５（検出位置Ｃ）との位置関係を示す概略図であり、（ｂ）は切断刃２１と検出手段７５との位置関係を示す概略図である。
ここで、制御部１２は、上述した切断刃２１を交換する場合に、検出手段７５の検出結果に基づいて替刃カートリッジ２５の交換する必要があるか否かを判定する。本実施形態において、制御部１２は、交換後にケース本体５２内に収納された切断刃２１が残り１枚になった場合に、替刃カートリッジ２５を交換する必要があると判断する。
【００７３】
まず、ケース本体５２内に切断刃２１が２枚以上残っている場合について説明する。
上層切断刃２１ｄの搬送時において、レバー部５４が初期位置Ｄ１からスライド位置Ｄ２に移動すると、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂが検出位置Ｃを通過する。すると、図９に示すように、検出位置Ｃには貫通孔２１ｂを通して上層切断刃２１ｄよりも下層の切断刃２１が露出する。これにより、検出手段７５は、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを通して、上層切断刃２１ｄよりも下層の切断刃２１の存在を検出する。そして、制御部１２は、検出手段７５の検出結果に基づき、ケース本体５２内に未だ切断刃２１が充分（２枚以上）に残っていると判断して、上述した切断刃２１の交換作業を続行する。
【００７４】
次に、ケース本体５２内に切断刃２１が１枚しか残っていない場合について説明する。
一方、図１０に示すように、上述した場合と同様に、検出手段７５は上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを通して、上層切断刃２１ｄよりも下層に切断刃２１が存在するか否かを検出する。ケース本体５２内に切断刃２１が１枚しか残っていない場合（すなわち、下層切断刃２１ｃが１枚のみ残っている場合）、上層切断刃２１ｄよりも下層には、切断刃２１が存在しないため、検出手段７５は上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを通して切断刃２１を検出できないことになる。この場合には、制御部１２は、検出手段７５の検出結果に基づき、切断刃２１が１枚しか残っていないと判断して、切断刃２１の交換作業を停止するとともに、作業者に向けて警告を促す。これにより、作業者は、替刃カートリッジ２５の交換時期を判断することができる。
【００７５】
図１１、図１２は替刃カートリッジ２５の交換方法を説明するための説明図であって、替刃カートリッジ２５及びレバーガイド６３の概略平面図である。
図７に示すように、替刃カートリッジ２５を交換する場合には、まず切断刃搬送機構２６の開閉部材６４を開位置とし、使用済みの替刃カートリッジ２５をカートリッジ収容部６２から抜き出す。
【００７６】
その後、図１１に示すように、切断刃２１が充分に収納された替刃カートリッジ２５を用意し、カートリッジ投入口６２ａを通してカートリッジ収容部６２内にセットする。具体的には、レバー部５４を初期位置Ｄ１に位置させるとともに、替刃カートリッジ２５の短手方向を装置幅方向に一致させた状態で、ケース本体５２をカートリッジ収容部６２内に挿入するとともに、レバー部５４をレバー収容部７１内に挿入する。最後に、開閉部材６４を閉位置に戻すことで、替刃カートリッジ２５の交換作業が完了する。
【００７７】
ところで、本実施形態では、図１２に示すように、レバー部５４が初期位置Ｄ１以外に位置している状態で、替刃カートリッジ２５をカートリッジ収容部６２内にセットしようとすると、レバー部５４とレバーガイド６３の規制部７２に接触することで、レバー部５４がカートリッジ収容部６２内に収容されないようになっている。
【００７８】
このように、本実施形態では、上層切断刃２１ｄが搬送させられる際に、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを通して、上層切断刃２１ｄよりも下層に位置する切断刃２１の有無を検出する検出手段７５を備える構成とした。
この構成によれば、検出手段７５が上層切断刃２１ｄよりも下層に切断刃２１が存在しないことを検出した場合に、レバーガイド６３による切断刃２１の搬送を停止することで、替刃カートリッジ２５内に収納された切断刃２１のうち、最後の一枚を残した状態で、替刃カートリッジ２５の交換を作業者に促すことができる。この場合には、付勢手段５３による切断刃２１の付勢が解除される前に切断刃２１の搬送を停止することができるので、切断刃２１が途中で搬送できなくなったり、所望の搬送方向とは異なる方向に搬送されたりするのを防止することできる。
したがって、切断刃２１の供給不良を未然に防止できるとともに、仮に切断刃２１が残り一枚になって搬送が停止した場合であっても、装置の異常個所や異常原因を容易に特定できるため、替刃カートリッジ２５の交換作業をスムーズに行うことができる。また、自動薄切装置１全体の駆動を停止することなく、例えば替刃供給機構５１の駆動を停止するだけで替刃カートリッジ２５の交換作業を行うこともできる。
さらに、切断刃２１の供給不良を防止するために、従来のように付勢手段１０５と下層切断刃１０１ｂとの間にダミーとなるプレートを配置する必要もないので、切断刃２１の選択の自由度を向上させることもできる。
【００７９】
また、本実施形態のレバーガイド６３には、レバー収容部７１から装置長さ方向に延びる規制部７２が形成されているため、レバー部５４がレバー収容部７１以外の場所にセットされた状態で替刃カートリッジ２５がセットされるのを防止できる。また、作業者は、レバー部５４のセット箇所を容易に判断することができる。これにより、替刃カートリッジ２５の誤セットを防止するとともに、替刃カートリッジ２５の交換作業をよりスムーズに行うことができる。
【００８０】
なお、本発明の技術範囲は、上述した各実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、上述した実施形態に種々の変更を加えたものを含む。すなわち、上述した実施形態で挙げた構成等はほんの一例に過ぎず、適宜変更が可能である。
例えば、上述の実施形態では、検出手段７５をフレーム部材６１側に設けた構成について説明したが、これに限らず、レバーガイド６３に検出手段７５を設け、レバーガイド６３の移動とともに検出手段７５が移動する構成であっても構わない。この場合には、上層切断刃２１ｄのうち、レバー部５４の移動方向に沿う貫通孔２１ｂ上を検出位置Ｃに設定し、上層切断刃２１ｄがスライド移動させられた際、上層切断刃２１ｄが通過した部分に切断刃２１が存在するか否かを、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを通して検出することが好ましい。
【００８１】
また、上述した実施形態では、上層切断刃２１ｄの貫通孔２１ｂを利用して、上層切断刃２１ｄよりも下層に位置する切断刃２１の有無を検出する構成について説明したが、これに限られない。すなわち、貫通孔２１ｂを有さない切断刃２１に対しても本発明を適用することができる。
具体的には、図１３に示すように、切断刃２１のうち、レバー部５４の移動方向に沿う後端部を検出位置Ｃに設定する。この場合、上層切断刃２１ｄの搬送時において、レバー部５４が初期位置Ｄ１からスライド位置Ｄ２に移動すると、上層切断刃２１ｄの後端部が検出位置Ｃを通過する。この時点で、レバー部５４を初期位置Ｄ１に向けて移動させることで、レバー部５４のみを検出位置Ｃから一旦退避させる。
【００８２】
ケース本体５２内に切断刃２１が充分に残っている場合、図１４に示すように、上層切断刃２１ｄが通過した部分（検出位置Ｃ）には、上層切断刃２１ｄよりも下層の切断刃２１が露出する。これにより、検出手段７５は、上層切断刃２１ｄよりも下層の切断刃２１の存在を検出することができる。この場合には、再びレバー部５４をスライド位置Ｄ２に向けて移動させ、上層切断刃２１ｄの搬送を継続させる。
【００８３】
一方、図１５に示すように、ケース本体５２内に切断刃２１が１枚しか残っていない場合、上層切断刃２１ｄよりも下層には切断刃２１が存在しないため、レバー部５４を検出位置Ｃから退避させても、検出位置Ｃでは切断刃２１を検出できないことになる。この場合には、制御部１２は、検出手段７５の検出結果に基づき、切断刃２１が１枚しか残っていないと判断して、切断刃２１の交換作業を停止するとともに、作業者に向けて警告を促す。これにより、作業者は、替刃カートリッジ２５の交換時期を判断することができる。
【００８４】
また、上述した実施形態では、レバー収容部７１に対して装置長さ方向の両側に規制部７２が延在する構成について説明したが、これに限らず、少なくとも装置高さ方向から見てカートリッジ収容部６２と重なるように規制部７２が延在していれば構わない。
【００８５】
さらに、上述した実施形態では、検出手段７５として光センサを採用した場合について説明したが、これに限らず、画像認識や電気、磁気等により検出してもよく、力学的に検出しても構わない。何れにしても、上層切断刃２１ｄが通過した部分（例えば、貫通孔２１ｂ等）を通して、上層切断刃２１ｄよりも下層に位置する切断刃２１の有無を検出する構成であれば構わない。
また、上述した実施形態では、レバーガイド６３がカートリッジ収容部６２（ケース本体５２）に対してスライド移動する構成について説明したが、これに限らず、レバーガイド６３に対してカートリッジ収容部６２に対してスライド移動する構成にしても構わない。
【００８６】
さらに、上述した実施形態では、本発明の替刃供給機構５１を自動薄切装置１に組み込んだ場合について説明したが、これに限らず、替刃供給機構５１のみを単体で用いても構わない。
また、上述した実施形態では、カルーセル３に対して同時に６個のマガジン２が装着された状態を例にして説明したが、これに限られない。
【符号の説明】
【００８７】
２１…切断刃  ２１ｂ…貫通孔  ２１ｃ…下層切断刃  ２１ｄ…上層切断刃  ２５…替刃カートリッジ  ２６…切断刃搬送機構（搬送機構）  ５１…替刃供給機構  ５４…レバー部  ６３…レバーガイド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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