(57)【要約】【課題】再利用可能な部品が回収された場合に必要な処理を速やかに決定し、部品の再利用の促進に寄与する。【解決手段】情報処理装置１６は、インクジェットプリンター１０で使用されるインクカートリッジ１１の情報を処理する装置である。情報処理装置１６は、情報読取部７０により、回収されたインクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２から情報を読み取り、読み取られた情報に基づいて、回数判定部７１により、回収されたインクカートリッジ１１の再利用回数を判定する。そして、処理決定部７２により、判定された再利用回数に基づいて、インクカートリッジ１１に対する処理方法を決定し、決定された処理方法を示すデータを情報出力部７４により出力する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置であって、
回収された前記再生可能部品に装着された無線タグから情報を読み取る読取手段と、
前記読取手段により読み取られた情報に基づいて、回収された前記再生可能部品の再利用回数を判定する判定手段と、
前記判定手段により判定された再利用回数に基づいて、前記再生可能部品に対する処理方法を決定する処理決定手段と、
前記処理決定手段により決定された処理方法を示すデータを出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記再生可能部品に装着された前記無線タグに記録された識別情報と、前記再生可能部品の再利用回数とを対応づけて記憶するデータベースと、
前記読取手段によって前記再生可能部品の前記無線タグから識別情報が読み取られた場合に、読み取られた識別情報に対応づけて前記データベースに記憶された再利用回数を更新する情報更新手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記処理決定手段は、前記再生可能部品に対する処理方法を、廃棄及び再利用を含む複数の処理方法から前記再生可能部品の再利用回数に基づいて決定することを特徴とする請求項１または２記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記処理決定手段は、前記再生可能部品に対する処理方法を、前記記録材と前記再生可能部品を構成する一部の部品とを交換して再利用する処理と、前記記録材を処理して再利用する処理とを含む複数の処理方法から決定することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置に接続され、
前記情報処理装置が出力する前記再生可能部品の処理方法を示すデータに従って、前記再生可能部品の再生処理を行う処理手段を備えたこと、
を特徴とする再生可能部品処理装置。
【請求項６】
前記処理手段は、
前記情報処理装置が出力したデータにより廃棄処理が指定された場合に前記再生可能部品を廃棄向けに分離する分離手段と、
前記再生可能部品に対して前記記録材の処理を行う記録材処理手段と、
前記再生可能部品にパッケージを付するパッケージ処理手段と、を備えることを特徴とする請求項５記載の再生可能部品処理装置。
【請求項７】
印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置を備えたシステムであって、
前記情報処理装置は、
回収された前記再生可能部品に装着された無線タグから情報を読み取る読取手段と、
前記読取手段により読み取られた情報に基づいて、回収された前記再生可能部品の再利用回数を判定する判定手段と、
前記判定手段により判定された再利用回数に基づいて、前記再生可能部品に対する処理方法を決定する処理決定手段と、
前記処理決定手段により決定された処理方法を示すデータを出力する出力手段と、を備え、
前記再生可能部品を処理する処理拠点に設けられ、前記情報処理装置が出力する前記再生可能部品の処理方法を示すデータに従って、前記再生可能部品の処理方法を指示するデータを出力する出力装置を備えたこと、
を特徴とする情報処理システム。
【請求項８】
印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置と、前記再生可能部品を処理する処理拠点に設けられた出力装置とを用い、
前記情報処理装置により、
回収された前記再生可能部品に装着された無線タグから情報を読み取り、
読み取った情報に基づいて、回収された前記再生可能部品の再利用回数を判定し、
判定した再利用回数に基づいて、前記再生可能部品に対する処理方法を決定し、
決定した処理方法を示すデータを出力し、
前記出力装置により、前記情報処理装置が出力する前記再生可能部品の処理方法を示すデータに従って、前記再生可能部品の処理方法を指示するデータを出力すること、
を特徴とする情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、繰り返し使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置、再生可能部品処理装置、情報処理システム、及び、情報処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷装置において、消耗品として扱われるトナーやインク等の記録材に係る部品のリサイクルを図ったものが知られている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１にはトナーを収容した消耗ユニットの寿命を管理することで、中古品の消耗ユニットの使用を可能としている。また、記録材を収容したカートリッジを回収してリサイクルする際に、カートリッジの保証期間等をデータにより管理するシステムが知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２９５７７５号公報
【特許文献２】特開２００６−３０９２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のように、記録材を収容したカートリッジ等の部品は再利用が可能である。例えば、再利用の回数が１回程度であれば、記録材の交換や最充填と清掃を行うだけで新品と同様に使用できる部品も少なくない。これに対し、何度も再利用した部品には、固定用の爪の破損やパッキンの緩み等の問題が発生し、これらの部品の交換を要することがある。このように、再利用可能な部品は、その状態や過去の再利用の程度によって、さらに再利用するために必要な処理が異なる。しかしながら、再利用可能な部品の状態を見極めることは難しく、この見極めを簡単に行う手法が望まれていた。
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、再利用可能な部品が回収された場合に必要な処理を速やかに決定し、部品の再利用の促進に寄与する情報処理装置、再生可能部品処理装置、情報処理システム、及び、情報処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、本発明は、印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置であって、回収された前記再生可能部品に装着された無線タグから情報を読み取る読取手段と、前記読取手段により読み取られた情報に基づいて、回収された前記再生可能部品の再利用回数を判定する判定手段と、前記判定手段により判定された再利用回数に基づいて、前記再生可能部品に対する処理方法を決定する処理決定手段と、前記処理決定手段により決定された処理方法を示すデータを出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする。
本発明によれば、印刷装置で使用される記録材を収容する再生可能部品が回収された場合に、その再生可能部品の再利用回数に基づいて処理方法を決定できる。そして、決定された処理方法を示すデータに基づき、例えば再生可能部品を処理する工程において、決定された処理を速やかに実行できる。これにより、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を施し、再生可能部品を良好な状態に再生することができ、部品の再利用の促進に寄与することが期待できる。
【０００６】
本発明は、上記情報処理装置において、前記再生可能部品に装着された前記無線タグに記録された識別情報と、前記再生可能部品の再利用回数とを対応づけて記憶するデータベースと、前記読取手段によって前記再生可能部品の前記無線タグから識別情報が読み取られた場合に、読み取られた識別情報に対応づけて前記データベースに記憶された再利用回数を更新する情報更新手段と、を備えたことを特徴とする。
この構成によれば、再生可能部品に装着された無線タグの識別情報に基づいて、再生可能部品の再利用の回数を容易に、かつ確実に管理できる。このため、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を容易に決定できる。また、再生可能部品に装着された無線タグに情報を記録する必要がないので、個体識別等の再利用以外の目的で再生可能部品に装着された無線タグを利用することが可能であり、容易に実現できる。
【０００７】
また、本発明は、上記情報処理装置において、前記処理決定手段は、前記再生可能部品に対する処理方法を、廃棄及び再利用を含む複数の処理方法から前記再生可能部品の再利用回数に基づいて決定することを特徴とする。
この構成によれば、再生可能部品に対する処理方法として廃棄及び再利用を含む様々な処理方法の中から、再生可能部品の再利用の回数に応じた適切な処理方法を選択できる。これにより、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を施し、良好な再生部品を得ることができる。
【０００８】
また、本発明は、上記情報処理装置において、前記処理決定手段は、前記再生可能部品に対する処理方法を、前記記録材と前記再生可能部品を構成する一部の部品とを交換して再利用する処理と、前記記録材を処理して再利用する処理とを含む複数の処理方法から決定することを特徴とする。
この構成によれば、再生可能部品に対する処理方法として、一部の部品を交換する方法を含めて様々な処理方法の中から、再生可能部品の再利用の回数に応じた適切な処理方法を選択できる。これにより、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を施し、良好な再生部品を得ることができる。
【０００９】
また、上記目的を達成するために、本発明の再生可能部品処理装置は、印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置に接続され、前記情報処理装置が出力する前記再生可能部品の処理方法を示すデータに従って、前記再生可能部品の再生処理を行う処理手段を備えたこと、を特徴とする。
本発明によれば、回収された再生可能部品に対して、その再生可能部品の再利用回数に応じて必要な処理を施し、良好な再生部品を得ることができる。
【００１０】
また、本発明は、上記再生可能部品処理装置において、前記処理手段は、前記情報処理装置が出力したデータにより廃棄処理が指定された場合に前記再生可能部品を廃棄向けに分離する分離手段と、前記再生可能部品に対して前記記録材の処理を行う記録材処理手段と、前記再生可能部品にパッケージを付するパッケージ処理手段と、を備えることを特徴とする。
この構成によれば、回収された再生可能部品に対して、廃棄処理、及び、パッケージを付して再生する処理を含む複数の処理が可能である。これにより、再生可能部品の再利用回数に応じて必要な処理を施し、良好な再生部品を得ることができる。
【００１１】
また、上記目的を達成するために、本発明の情報処理システムは、印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置を備えたシステムであって、前記情報処理装置は、回収された前記再生可能部品に装着された無線タグから情報を読み取る読取手段と、前記読取手段により読み取られた情報に基づいて、回収された前記再生可能部品の再利用回数を判定する判定手段と、前記判定手段により判定された再利用回数に基づいて、前記再生可能部品に対する処理方法を決定する処理決定手段と、前記処理決定手段により決定された処理方法を示すデータを出力する出力手段と、を備え、前記再生可能部品を処理する処理拠点に設けられ、前記情報処理装置が出力する前記再生可能部品の処理方法を示すデータに従って、前記再生可能部品の処理方法を指示するデータを出力する出力装置を備えたこと、を特徴とする。
本発明によれば、印刷装置で使用される記録材を収容する再生可能部品が回収された場合に、その再生可能部品の再利用回数に基づいて処理方法を決定できる。そして、決定された処理方法を示すデータに基づき、再生可能部品を処理する拠点において、決定された処理を速やかに実行できる。これにより、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を施し、再生可能部品を良好な状態に再生することができ、部品の再利用の促進に寄与することが期待できる。
【００１２】
また、上記目的を達成するために、本発明の情報処理方法は、印刷装置で使用される記録材を収容し、前記記録材を処理することにより再使用可能な再生可能部品の情報を処理する情報処理装置と、前記再生可能部品を処理する処理拠点に設けられた出力装置とを用い、前記情報処理装置により、回収された前記再生可能部品に装着された無線タグから情報を読み取り、読み取った情報に基づいて、回収された前記再生可能部品の再利用回数を判定し、判定した再利用回数に基づいて、前記再生可能部品に対する処理方法を決定し、決定した処理方法を示すデータを出力し、前記出力装置により、前記情報処理装置が出力する前記再生可能部品の処理方法を示すデータに従って、前記再生可能部品の処理方法を指示するデータを出力すること、を特徴とする。
本発明によれば、印刷装置で使用される記録材を収容する再生可能部品が回収された場合に、その再生可能部品の再利用回数に基づいて処理方法を決定できる。そして、決定された処理方法を示すデータに基づき、再生可能部品を処理する拠点において、決定された処理を速やかに実行できる。これにより、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を施し、再生可能部品を良好な状態に再生することができ、部品の再利用の促進に寄与することが期待できる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、再生可能部品の状態に応じて必要な処理を施し、再生可能部品を良好な状態に再生することができ、部品の再利用の促進に寄与することが期待できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係る情報処理システムの構成を示す図である。
【図２】インクジェットプリンターの構成を示す図である。
【図３】インクジェットプリンターの機能的構成を示すブロック図である。
【図４】情報処理装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図５】情報処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】カートリッジ処理装置の機能的構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
図１は、本発明を適用した実施形態に係る情報処理システム１の構成を模式的に示す図である。
情報処理システム１は、インクジェットプリンター１０（印刷装置）を所有するユーザーから、インクジェットプリンター１０で使用可能なインクカートリッジ１１を回収して再利用処理をするカートリッジ回収側のシステムである。
【００１６】
本発明は、印刷装置で使用される記録材に係る再生可能部品の処理に関する。本実施形態では、印刷装置の一例としてインクジェットプリンター１０を挙げて説明する。この場合、インクが記録材に相当する。また、記録材に係る再生可能部品としては、インクカートリッジ１１を例に挙げて説明するが、例えば後述する廃インクタンク３６を再生可能部品として本発明を適用してもよい。また、例えば印刷装置としてレーザープリンターを用いる場合、記録材にはトナーが相当する。この場合、再生可能部品としては、トナーを収容したトナーカートリッジ、或いは、使用済みの廃トナーを回収するトナー回収ボトル等が相当する。さらに、印刷装置としてドットインパクト式プリンターを用いる場合、記録材にはインクリボンが相当する。この場合の再生可能部品としては、インクリボンカートリッジが相当する。このように、本実施形態は本発明の具体的な実施態様の例を示すに過ぎず、本発明を限定するものではない。
【００１７】
情報処理システム１を運営する主体は、インクジェットプリンター１０、及び、インクカートリッジ１１の製造、販売を行う製造事業者であってもよいし、製造事業者の委託を受けてインクカートリッジ１１の再利用処理を行う事業者であってもよい。
インクジェットプリンター１０を使用するユーザーは、個人でも法人でもよく、インクジェットプリンター１０は、個人宅等で個人的に使用されていてもよく、また、会社等で共有して使用されていてもよい。インクジェットプリンター１０では、印刷に用いるインクがインクカートリッジ１１に収容されて供給される。ユーザーは、インクカートリッジ１１を購入してインクジェットプリンター１０にセットして使用し、インクカートリッジ１１のインクが無くなると、新しいインクカートリッジ１１を購入する。
【００１８】
図１を参照して、インクカートリッジ１１の再利用サイクルについて、ステップＳＴ１〜ステップＳＴ５の５段階に分けて簡単に説明する。
【００１９】
ステップＳＴ１では、インクジェットプリンター１０を購入し、或いは所有しているユーザーが、インクジェットプリンター１０で使用する各色のインクカートリッジ１１を取得する。なお、以下の説明では、説明の便宜のため、インクジェットプリンター１０で使用されるインクの色数を考慮せず、１つのインクジェットプリンター１０に、１つのインクカートリッジ１１が装着されて使用されるものとする。
インクカートリッジ１１にはＩＣチップ１２（無線タグ）が装着されている。ＩＣチップ１２は、いわゆるＲＦＩＤタグと呼ばれる、所定ビット数のデータを記憶するメモリーを備え、外部の装置との間で無線通信を実行可能なチップである。情報処理システム１を構成する装置は、後述するようにＩＣチップ１２に記憶された情報を非接触で読み取ることができる。
【００２０】
インクジェットプリンター１０に装着されたインクカートリッジ１１では印刷が行われる毎にインク残量が減少し、残量が尽きるとユーザーが新しいインクカートリッジ１１に交換する。交換された古いインクカートリッジ１１は、ユーザーにより販売店等の回収拠点に持ち込まれ、この回収拠点を経由してカートリッジを処理する処理拠点に回収される（ステップＳＴ２）。また、ユーザーが直接、郵送等の手段によりインクカートリッジ１１を処理拠点に送付することもできる。
【００２１】
続いて、処理拠点に設置された情報処理システム１を構成する情報処理装置１６により、インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２に記憶されたデータが読み取られ、当該データに基づいて、インクカートリッジ１１の処理方法が決定される（ステップＳＴ３）。
インクカートリッジ１１の処理方法としては、詳細は後述するが、例えばインクを再充填する処理、インクカートリッジ１１の一部の部品を交換してインクを再充填する処理、及び、廃棄処理が挙げられる。情報処理装置１６は、回収されたインクカートリッジ１１に対する処理を決定して、決定した処理に関するデータをカートリッジ処理装置１８に出力する。
【００２２】
次に、インクカートリッジ１１はカートリッジ処理装置１８に搬送される。カートリッジ処理装置１８（再生可能部品処理装置、出力装置）では、インクカートリッジ１１を再利用可能にするための処理が行われる（ステップＳＴ４）。カートリッジ処理装置１８は、情報処理装置１６から出力されたデータに従い、情報処理装置１６が決定した処理を行う。例えば、上述したインクを再充填する処理、インクカートリッジ１１の一部の部品を交換してインクを再充填する処理、及び、廃棄処理等を行う。これにより、再利用できない状態のインクカートリッジ１１は廃棄され、再利用可能なインクカートリッジ１１はインクが再充填されて、インクジェットプリンター１０で使用可能となる。このインクカートリッジ１１は、再び販売店等を経由してユーザーの手元に届き、インクジェットプリンター１０において使用される。
【００２３】
このように、情報処理システム１では、インクカートリッジ１１が再利用可能に処理されて、リユースされる。インクカートリッジ１１を使い捨てる場合に比べ、より一層の資源の有効活用、環境負担の低減が図られている。
さらに、情報処理システム１では、情報処理装置１６がインクカートリッジ１１の状態に合わせて処理内容を決定し、決定された処理がカートリッジ処理装置１８により行われる。カートリッジ処理装置１８は、廃棄処分も行う。このため、再利用を繰り返して劣化が進んだインクカートリッジ１１を廃棄し、良好な状態のインクカートリッジ１１を再利用する等の使い分けがなされる。従って、カートリッジ処理装置１８で処理された処理済みのインクカートリッジ１１は、新品のインクカートリッジ１１と比べても遜色のない、インクジェットプリンター１０での使用に差し支えない品質を維持できる。このため、ユーザーがインクカートリッジ１１のリユースをより積極的に選択するようになり、インクカートリッジ１１の再利用のサイクルが活用される。
【００２４】
次いで、インクジェットプリンター１０、及び、情報処理装置１６について説明する。
図２は、インクジェットプリンター１０の概略構成を示す図である。
インクジェットプリンター１０は、図２に符号Ｙ１で示す主走査方向に往復走査可能なキャリッジ２０を備えている。キャリッジ２０には、シアン（Ｃ）のインクを貯留したシアンカートリッジ２１、ブラック（Ｋ）のインクを貯留したブラックカートリッジ２２、イエロー（Ｙ）のインクを貯留したイエローカートリッジ２３、及び、マゼンタ（Ｍ）のインクを貯留したマゼンタカートリッジ２４の４つのインクカートリッジ１１が搭載される。
【００２５】
キャリッジ２０は、ロール紙やカット紙等の印刷媒体に向かってインクを吐出するインクジェットヘッド２６（印刷ヘッド）が搭載する。インクジェットヘッド２６の先端面には、インクを微細なインク粒として吐出するノズル孔が多数開口している。インクジェットヘッド２６は、各インクカートリッジ１１から供給されるインクを印刷媒体へ向かって押し出して、ノズル孔から微細なインク粒を選択的に吐出する。ノズル孔は、インクジェットヘッド２６の下面を構成するノズル形成面２７に、４列のノズル列をなして配置されている。４つのノズル列は、それぞれ異なるインクカートリッジ２１〜２４からインクが供給され、異なる色のインクを吐出する。図２の例では、シアンノズル列２１ａはシアンカートリッジ２１からのインクを吐出する。ブラックノズル列２２ａはブラックカートリッジ２２からのインクを吐出し、イエローノズル列２３ａはイエローカートリッジ２３からのインクを吐出する。また、マゼンタノズル列２４ａはマゼンタカートリッジ２４から供給されたインクを吐出する。
【００２６】
インクジェットプリンター１０は、搬送機構（図示略）によって印刷媒体を搬送方向に搬送する搬送動作を行う。また、インクジェットプリンター１０は、インクジェットヘッド２６を搬送方向と直行する主走査方向Ｙ１に走査させて、インクジェットヘッド２６から印刷媒体にインクを吐出し、印刷媒体に文字や画像を印刷する印刷動作とを実行する。
印刷動作中、インクジェットプリンター１０は、インクジェットヘッド２６を走査させつつ、インクジェットヘッド２６の各色のノズル孔からそれぞれ所定量のインクを吐出して印刷媒体の印刷面にドットを形成する。
このように、インクジェットヘッド２６は、印刷媒体へ画像を印刷する印刷動作中は主走査方向Ｙ１を往復移動するが、待機状態においては、ホームポジションＨＰに位置する。このホームポジションＨＰにおけるインクジェットヘッド２６の直下には、キャッピング装置２９が設けられている。
【００２７】
キャッピング装置２９は、上面が開口した箱状のキャップ本体３０を備え、このキャップ本体３０は、ゴム等の弾性部材を用いて構成された枠体３１を備え、この枠体３１に囲まれた空間には、印刷ヘッド収納部３２が形成されている。キャップ本体３０は、プリンター側制御部４０の制御によって駆動する専用のモーターの動作に応じて、上昇及び下降可能に構成される。キャップ本体３０が上昇したときに、ホームポジションＨＰに位置するインクジェットヘッド２６のノズル形成面２７を印刷ヘッド収納部３２に収納する。
詳細には、キャップ本体３０の枠体３１の内周は、インクジェットヘッド２６の外周と略同一形状とされている。キャップ本体３０が所定の位置まで上昇すると、枠体３１の内周にインクジェットヘッド２６の外周が接触した状態で、ノズル形成面２７が印刷ヘッド収納部３２に収納される。
【００２８】
キャップ本体３０の下面３３には排出孔３４が形成され、排出孔３４にはチューブ３５が接続されている。チューブ３５の下端は廃インクを貯留するための廃インクタンク３６に接続されている。チューブ３５には、排出孔３４を介して印刷ヘッド収納部３２から空気及びインクを吸引するポンプ３７が設けられている。廃インクタンク３６は、インクジェットプリンター１０本体に着脱可能に設けられたタンクである。キャップ本体３０の内部に溜まるインクがポンプ３７により回収され、廃インクタンク３６に溜められる。廃インクタンク３６は、内部の廃インクの量が容量を超えないように、適宜、交換される。この廃インクタンク３６を、本発明の再利用可能部品としてもよい。
【００２９】
インクジェットプリンター１０は、キャッピング装置２９を利用して、クリーニング動作、及び、フラッシング動作を実行可能である。
クリーニング動作とは、インクジェットヘッド２６のノズル（図示略）内部のインクを強制的に排出させる動作である。ノズル内部に長時間滞留したインクは粘度が増加し、吐出不良の原因となることもある。そこで、印刷動作を行わない状態が所定時間以上続くと、インクジェットプリンター１０ではクリーニングが行われる。クリーニング動作時、インクジェットヘッド２６はホームポジションＨＰに移動され、かつ、キャッピング装置２９のキャップ本体３０が所定位置まで上昇してノズル形成面２７がキャップ本体３０の印刷ヘッド収納部３２に収納される。次いで、ポンプ３７の駆動により排出孔３４から空気が吸い出され、ノズル形成面２７に負圧が加わり、ノズル内からインクが強制的に吸い出される。吸い出されたインクはポンプ３７により廃インクタンク３６に送られる。
【００３０】
フラッシング動作とは、ノズル形成面２７が印刷ヘッド収納部３２に収納されていない状態で、ノズル孔のメニスカスを整えるとともに粘度が増したインクを除くため、インクを吐出する動作である。フラッシング動作では、ノズル形成面２７に形成された各ノズル列のノズル孔から所定回数、所定量のインクが吐出される。フラッシング動作で吐出されたインクはキャップ本体３０内に溜まり、ポンプ３７により廃インクタンク３６に送られる。
【００３１】
図３は、インクジェットプリンター１０の機能的構成を示すブロック図である。
インクジェットプリンター１０は、プリンター側制御部４０と、プリンター側入力部４１と、プリンター側表示部４２と、プリンター側記憶部４３と、プリンター側通信制御部４４と、を備えている。
プリンター側制御部４０は、インクジェットプリンター１０の各部を制御する。プリンター側制御部４０は、演算実行部としてのＣＰＵ、ＣＰＵが実行する基本制御プログラムをコンピューターに読み取り可能に不揮発的に記憶するＲＯＭ、プログラムやデータ等を一時的に記憶するＲＡＭ、その他の周辺回路等を備えている。また、プリンター側制御部４０は、インク消費量検出部５０、カートリッジ検出部５３、及びインク情報書込部５８を備えている。
【００３２】
プリンター側制御部４０は、インクジェットヘッド２６に接続され、インクジェットヘッド２６が備えるアクチュエーターを駆動して、インクジェットヘッド２６のノズルから必要量のインクを吐出させる。プリンター側制御部４０は、キャリッジ駆動モーター３８に接続され、キャリッジ駆動モーター３８に駆動信号を出力して、キャリッジ駆動モーター３８を所定量だけ動作させる。キャリッジ駆動モーター３８の動作に応じて、キャリッジ２０（図２）及びこのキャリッジ２０に搭載されたインクジェットヘッド２６の走査が行われる。また、プリンター側制御部４０は、ポンプ駆動モーター３９に接続され、ポンプ駆動モーター３９を駆動することにより、ポンプ３７を駆動する。
【００３３】
プリンター側入力部４１は、インクジェットプリンター１０に設けられた操作スイッチに接続され、操作スイッチに対する操作を検出して、プリンター側制御部４０に操作信号を出力する。
プリンター側表示部４２は、液晶表示パネルや有機ＥＬパネル等からなるプリンター側表示パネル４２ａを備え、プリンター側制御部４０の制御に従ってプリンター側表示パネル４２ａに各種情報を表示する。
プリンター側記憶部４３は、ＥＥＰＲＯＭや、ハードディスク等を備え、各種データを書き換え可能に、不揮発的に記憶する。
【００３４】
プリンター側通信制御部４４は、インクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２のチップ側通信制御部４６との間で、所定の規格に準拠した近距離無線通信を行う。
プリンター側通信制御部４４は、データを変調及び復調する変調／復調部と、ＲＦ部とを備える。データの送信時、プリンター側通信制御部４４では、送信データがエンコードされ、変調／復調部によって送信データが変調される。変調された送信データはＲＦ部によって、アンテナを介してチップ側通信制御部４６に出力される。データの受信時、ＲＦ部によって、アンテナを介してチップ側通信制御部４６から信号が受信され、受信信号が変調／復調部によってデコードされ、プリンター側制御部４０に出力される。
【００３５】
インクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２は、チップ側通信制御部４６、チップ側制御部４７、メモリーインターフェイス（Ｉ／Ｆ）部４８、及び、不揮発性メモリー１４を備えている。
チップ側制御部４７は、ＩＣチップ１２の各部を中枢的に制御する。チップ側通信制御部４６は、チップ側制御部４７の制御に従って、プリンター側通信制御部４４と同様の動作を実行する。チップ側通信制御部４６は、プリンター側通信制御部４４との間で所定の規格に準拠した近距離無線通信を行う。また、ＩＣチップ１２はいわゆるパッシブＲＦＩＤとして構成される。ＩＣチップ１２の各部には、チップ側通信制御部４６のアンテナに誘起される電流に基づいて、電力が供給される。
不揮発性メモリー１４は、ＩＣチップ１２に実装された記憶素子により構成され、各種データを書き換え可能、かつ、不揮発的に記憶する。
チップ側制御部４７は、メモリーインターフェイス部４８を介して、不揮発性メモリー１４にアクセスして、不揮発性メモリー１４に対するデータの書き込み、及びデータの読み出しを行う。
【００３６】
不揮発性メモリー１４は、インクジェットプリンター１０によってカウントされたショット数を示すショット数データ５７を記憶する。ショット数データ５７は、後述する処理によりインクジェットプリンター１０によって書き込まれる。また、不揮発性メモリー１４は、固有ＩＤ５６を記憶する。固有ＩＤ５６は、インクカートリッジ１１に固有の識別情報である。固有ＩＤ５６は十分に長いビット数を有し、この固有ＩＤ５６によって多数のインクカートリッジ１１の中から一つのインクカートリッジ１１を特定できる。
【００３７】
プリンター側制御部４０が備えるインク消費量検出部５０は、インクジェットプリンター１０におけるインク消費量を検出する。インク消費量検出部５０は、インクカートリッジ１１がキャリッジ２０に搭載された後に、インクカートリッジ１１のインクが吐出された回数（ショット数）をインクカートリッジ１１ごとに計数する。インク消費量検出部５０がカウントするショット数は、インクカートリッジ１１毎に、プリンター側記憶部４３にショット数管理データ５４として記憶される。ショット数管理データ５４は、図２に示したシアンカートリッジ２１、ブラックカートリッジ２２、イエローカートリッジ２３、及び、マゼンタカートリッジ２４の各カートリッジについて記憶されている。各カートリッジに対応したショット数管理データ５４は、インク消費量検出部５０がショット数をカウントする毎に更新される。ショット数管理データ５４は、印刷動作におけるショット数に限らず、フラッシングやクリーニングの際に吐出されるインクの量を含むデータであってもよい。
【００３８】
カートリッジ検出部５３は、プリンター側通信制御部４４によって通信を行ったインクカートリッジ１１を検出する。カートリッジ検出部５３は、プリンター側通信制御部４４によりＩＣチップ１２と通信を行った場合に、ＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６を取得する。カートリッジ検出部５３は、取得した固有ＩＤ５６を、現在装着されているインクカートリッジ１１を特定する識別情報として、プリンター側記憶部４３に記憶する。この識別情報はカートリッジＩＤ５５としてプリンター側記憶部４３に記憶される。インクジェットプリンター１０は４色のインクカートリッジ１１を装着可能であり、カートリッジＩＤ５５は、インクカートリッジ１１の色毎にプリンター側記憶部４３に記憶される。従って、通常時にはプリンター側記憶部４３に４つのインクカートリッジ１１に対応するカートリッジＩＤ５５が記憶されている。カートリッジ検出部５３は、プリンター側通信制御部４４が通信を行うＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６を常時監視する。そして、プリンター側記憶部４３に記憶されたカートリッジＩＤ５５とは異なる固有ＩＤ５６を、プリンター側通信制御部４４により受信した場合に、新しいインクカートリッジ１１として検出する。これにより、ユーザーがインクカートリッジ１１を交換した場合に、インクカートリッジ１１が交換されたことが自動的に検出される。カートリッジ検出部５３は、新しいインクカートリッジ１１を検出した場合、このインクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６によりカートリッジＩＤ５５を更新する。
【００３９】
インク情報書込部５８は、プリンター側通信制御部４４を制御して、チップ側制御部４７に、不揮発性メモリー１４のショット数データ５７の書き換えを指示する制御データを送信する。インク情報書込部５８は、インク消費量検出部５０により、プリンター側記憶部４３のショット数管理データ５４が更新されたタイミングで、不揮発性メモリー１４に記憶されたショット数データ５７を書き換える。この他、インク情報書込部５８は、インクカートリッジ１１がインクジェットプリンター１０から取り外される動作が開始されたことを検出した場合に、ショット数データ５７を書き換えるようにしてもよい。この場合、インクジェットプリンター１０からインクカートリッジ１１が取り外されると、不揮発性メモリー１４のショット数データ５７の値が更新される。このショット数データ５７は、インクカートリッジ１１がインクジェットプリンター１０に装着されてから、取り外されるまでの累計ショット数を示す値となる。
【００４０】
このように、インクジェットプリンター１０においてはインクカートリッジ１１が装着される毎にＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６が取得され、プリンター側記憶部４３に記憶される。新しいインクカートリッジ１１が装着され、プリンター側記憶部４３に記憶されたカートリッジＩＤ５５が更新されると、プリンター側制御部４０は、このカートリッジＩＤ５５に対応する新たなショット数のカウントを開始する。すなわち、取り外されたインクカートリッジ１１に対応するショット数管理データ５４はクリアされる。これにより、インクジェットプリンター１０は、インクカートリッジ１１毎にショット数をカウントし、このカウント値であるショット数管理データ５４に基づいて、各インクカートリッジ１１の残インク量を監視する。いずれかのインクカートリッジ１１の残インク量が所定の閾値を下回った場合、プリンター側制御部４０は、プリンター側表示部４２によりインクカートリッジ１１を交換するよう案内表示を行う。そして、インクカートリッジ１１が交換されると、使用済みのインクカートリッジ１１は図１に示したように回収され、情報処理システム１により処理される。
【００４１】
図４は、情報処理装置１６の機能的構成を示すブロック図である。
情報処理装置１６は、制御部６０、入力部６１、表示部６２、通信制御部６３、記憶部６４、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）６５、及び、再利用データベース（ＤＢ）６６を備えている。
制御部６０は、情報処理装置１６の各部を制御する。プリンター側制御部４０と同様に、制御部６０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、その他の周辺回路等を備える。制御部６０は、情報読取部７０（読取手段）、回数判定部７１（判定手段）、処理決定部７２（処理決定手段）、情報更新部７３（情報更新手段）、及び情報出力部７４（出力手段）を備えている。
【００４２】
入力部６１は、キーボード、マウス等の各種入力デバイスに接続され、これら入力デバイスに対する操作を検出し、操作信号を制御部６０に出力する。
表示部６２は、液晶表示パネルや、有機ＥＬパネル等の表示パネル６２ａを備え、制御部６０の制御に従って表示パネル６２ａに各種情報を表示する。
通信制御部６３は、制御部６０の制御に従って、インクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２のチップ側通信制御部４６と通信する。通信制御部６３が実行する通信動作は、上述したプリンター側通信制御部４４と同様である。
記憶部６４は、ＥＥＰＲＯＭや、ハードディスク等を備え、各種データを書き換え可能に記憶する。
【００４３】
情報処理装置１６は、例えばベルトコンベアー型のインクカートリッジ１１の搬送装置を備え、この搬送装置によりまとめて搬送される複数のインクカートリッジ１１に対して処理を行うことが可能である。ＩＣチップ１２は固有ＩＤ５６を記憶しており、この固有ＩＤ５６により個々のインクカートリッジ１１を識別できる。また、ＩＣチップ１２はいわゆるＲＦＩＤタグであり、無線通信により多数のＲＦＩＤタグを個々に認識して通信する手法は公知である。この公知の手法によって、通信制御部６３は多数のＩＣチップ１２と次々に通信を行い、各ＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６を順次取得できる。この間、インクカートリッジ１１は、ベルトコンベアー型の搬送装置の上にまとめて載せられ、搬送される。この搬送装置は、そのままインクカートリッジ１１をカートリッジ処理装置１８（図１）に搬送するものであってもよい。
【００４４】
再利用データベース６６（データベース）は、通信制御部６３が通信するＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６と、このＩＣチップ１２が装着されたインクカートリッジ１１の再利用の回数とを対応づけて記憶する。図１に示したように、情報処理装置１６は、回収された使用済みのインクカートリッジ１１を処理する。インクカートリッジ１１は繰り返し、複数回の再利用が可能な場合もある。このため、一つのインクカートリッジ１１が、何度も情報処理装置１６によって処理されることもある。
一つのインクカートリッジ１１が情報処理装置１６により１回処理される毎に、再利用の回数のカウントがインクリメント（＋１）され、再利用データベース６６に記憶されたデータが更新される。また、通信制御部６３が通信したＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６が、再利用データベース６６に記憶されていない場合は、この固有ＩＤ５６が新たに再利用データベース６６に記憶される。新たに記憶された固有ＩＤ５６に対応づけて、再利用回数「１回」が再利用データベース６６に記憶される。
【００４５】
回数判定部７１は、通信制御部６３がＩＣチップ１２と通信を行い、固有ＩＤ５６を取得する毎に、再利用データベース６６を参照する。回数判定部７１は、通信制御部６３が通信したＩＣチップ１２、すなわちインクカートリッジ１１が過去に情報処理システム１で処理された回数（再利用回数）を判定する。固有ＩＤ５６が再利用データベース６６に記憶されていない場合、回数判定部７１は、そのインクカートリッジ１１が過去に情報処理システム１で処理されていない、すなわち再利用回数「０回」と判定する。
【００４６】
処理決定部７２は、回数判定部７１が判定した再利用回数に基づいて、インクカートリッジ１１に対する処理を決定する。情報処理システム１では、インクカートリッジ１１の再利用の回数に制限が設けられている。例えば、再利用を５回までに制限し、既に５回以上再利用されたインクカートリッジ１１は廃棄する。また、再利用回数が３回以上となるインクカートリッジ１１は、一部の部品を交換してから再利用される。ここで、一部の部品とは、例えばインクカートリッジ１１をキャリッジ２０に固定するためのツメ、インクカートリッジ１１のインク出口に装着されるパッキン等である。インクカートリッジ１１のツメは一般に合成樹脂製であり、繰り返しの使用に伴って可動部にひびを生じる可能性があるため、再利用回数に応じて交換されることが好ましい。また、インク出口のパッキンは、インクカートリッジ１１とキャリッジ２０との接合部においてインクの漏れを防止する機能を有する。パッキンは一般にゴムまたは合成樹脂製であり、確実に漏れを防止するためにはパッキンが弾性に富んでいることが重要である。このため、定期的に交換されることが好ましい。さらに、インクカートリッジ１１そのものは一般に合成樹脂製であり、長期間にわたって繰り返し再利用されることで、汚損やひび割れが懸念されることから、再利用回数に制限を設けることが好ましい。
【００４７】
処理決定部７２は、回数判定部７１により判定された再利用回数に応じて、予め設定された複数の処理内容から、インクカートリッジ１１毎に、処理内容を決定する。本実施形態では、上記のように、（１）インクを再充填して再利用する処理、（２）一部の部品を交換して再利用する処理、（３）廃棄処理、のいずれかが選択される。
情報更新部７３は、再利用データベース６６に、固有ＩＤ５６に対応づけて記憶されている再利用回数を更新する。また、情報出力部７４は、処理決定部７２が決定した処理内容を示すデータと、決定された処理内容の対象の固有ＩＤ５６を示すデータとを対応づけて、インターフェイス６５を介して出力する。インターフェイス６５は、カートリッジ処理装置１８と情報処理装置１６とを接続する通信インターフェイスであり、例えば通信ケーブルにより有線接続されている。
【００４８】
図５は、情報処理装置１６の動作を示すフローチャートである。
この図５に示すように、情報読取部７０は、通信制御部６３を介してＩＣチップ１２と通信を行い、固有ＩＤ５６を取得する（ステップＳ１１）。ここで、通信制御部６３の通信可能範囲に複数のＩＣチップ１２が存在する場合、情報読取部７０は複数のＩＣチップ１２に対して順次通信を実行し、各々のＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６を取得する。
【００４９】
次いで、回数判定部７１が再利用データベース６６を参照し、情報読取部７０により取得された固有ＩＤ５６に対応する再利用回数の値を再利用データベース６６から取得する（ステップＳ１２）。このステップＳ１２で、固有ＩＤ５６に対応する再利用回数が再利用データベース６６に記憶されていない場合、回数判定部７１は、この固有ＩＤ５６の再利用回数を０回とする。
処理決定部７２は、回数判定部７１により取得された再利用回数が２回以下であるか否かを判定する（ステップＳ１３）。再利用回数が２回以下である場合とは、過去に情報処理システム１により処理された回数が０回、１回、または２回のいずれかである場合である。この場合（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、処理決定部７２は、この固有ＩＤ５６に対応する処理を、（１）インクを再充填して再利用する処理に決定する（ステップＳ１４）。この処理は、当該固有ＩＤ５６を有するＩＣチップ１２が装着されたインクカートリッジ１１に対する処理となる。
【００５０】
また、再利用回数が３回以上の場合（ステップＳ１３；Ｎｏ）、処理決定部７２は、回数判定部７１により取得された再利用回数が４回以下であるか否かを判定する（ステップＳ１５）。再利用回数が４回以下である場合（ステップＳ１５；Ｙｅｓ）、処理決定部７２は、この固有ＩＤ５６に対応する処理を、（２）一部の部品を交換して再利用する処理に決定する（ステップＳ１６）。
さらに、再利用回数が５回以上の場合（ステップＳ１５；Ｎｏ）、処理決定部７２は、この固有ＩＤ５６に対応する処理を、（３）廃棄処理に決定する（ステップＳ１７）。
【００５１】
ステップＳ１４、Ｓ１６、またはＳ１７で処理決定部７２が固有ＩＤ５６に対応する処理を決定した後、情報更新部７３は、再利用データベース６６の再利用回数を更新する（ステップＳ１８）。即ち、情報更新部７３は、ステップＳ１４またはＳ１６で処理を決定した固有ＩＤ５６の再利用回数をインクリメント（＋１）する。また、ステップＳ１８で廃棄処理に決定した固有ＩＤ５６については、廃棄処理にしたことを示すデータを再利用データベース６６に記憶するか、再利用データベース６６から固有ＩＤ５６を削除する。再利用データベース６６に記憶されていない固有ＩＤ５６については、新たに再利用データベース６６に、再利用回数「１回」のデータに対応づけて記憶させる。
【００５２】
その後、情報出力部７４は、ステップＳ１４、Ｓ１６またはＳ１８で決定された処理内容と、対象の固有ＩＤ５６とを示すデータを、インターフェイス６５からカートリッジ処理装置１８へ出力する（ステップＳ１９）。ここで、カートリッジ処理装置１８に出力されたデータの内容を表示部６２により表示してもよい。
以上の工程により、情報処理装置１６によるインクカートリッジ１１への処理が終了する。情報処理装置１６は、図５の処理を全てのインクカートリッジ１１に対して順次実行する。
【００５３】
図６は、カートリッジ処理装置１８の構成を示すブロック図である。なお、カートリッジ処理装置１８は、情報処理装置１６と一体に設けられていてもよい。
カートリッジ処理装置１８は、制御部８０、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）８２、表示部８３、及び、カートリッジ処理部８４を備えている。
制御部８０は、プリンター側制御部４０等と同様に、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、その他の周辺回路等を備える。制御部８０は、データ出力部８１を備えている。
インターフェイス８２は、情報処理装置１６が備えるインターフェイス６５に接続され、情報処理装置１６が出力するデータを受信する。
データ出力部８１は、インターフェイス８２を介して情報処理装置１６から受信したデータに基づいて、インクカートリッジ１１の固有ＩＤ５６と、この固有ＩＤ５６を有するインクカートリッジ１１に対する処理内容とを取得する。データ出力部８１は、固有ＩＤ５６及び処理内容を示すデータを、カートリッジ処理部８４の各部に出力する。また、データ出力部８１は、固有ＩＤ５６及び処理内容を示すデータを表示部８３に出力して、表示させてもよい。
【００５４】
カートリッジ処理部８４は、インクカートリッジ１１を処理する各種機構を備えている。このカートリッジ処理部８４は、上述した情報処理装置１６の搬送装置に連結され、インクカートリッジ１１がベルトコンベアー型の搬送装置上をカートリッジ処理部８４まで搬送される構成としてもよい。また、上記搬送装置が情報処理装置１６からカートリッジ処理部８４の内部まで設けられていてもよい。
カートリッジ処理部８４は、分離部８５（分離手段）、クリーニング処理部８７、部品交換処理部８８、及び、再充填処理部８９（記録材処理手段、パッケージ処理手段）を備えている。
【００５５】
分離部８５は、分離制御部９１、通信制御部９２、アーム駆動部９３、及び、分離アーム９４を備えている。通信制御部９２は、情報処理装置１６から搬送されたインクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２との通信を行い、固有ＩＤ５６を取得する。通信制御部９２は、通信制御部６３等と同様に、パッシブＲＦＩＤの読み取り装置としての機能を有する。このため、通信制御部９２は複数のインクカートリッジ１１が近接して存在する場合であっても、個々のインクカートリッジ１１を識別して固有ＩＤ５６を取得できる。通信制御部９２は、読み取った固有ＩＤ５６を分離制御部９１に出力する。
【００５６】
分離アーム９４は、情報処理装置１６から搬送されたインクカートリッジ１１を、廃棄処分するインクカートリッジ１１と、再利用するインクカートリッジ１１とに分ける装置である。本実施形態の分離アーム９４は、インクカートリッジ１１を載せて動作するベルトコンベアー型の搬送装置の搬送路に設けられ、この搬送路上のインクカートリッジ１１に接触可能な位置に配置されている。分離アーム９４は、アーム駆動部９３により駆動されて、搬送路上のインクカートリッジ１１を、搬送路外の廃棄用ボックスに押し出す機能を有する。アーム駆動部９３は、分離制御部９１の制御に従って分離アーム９４を駆動するアクチュエーターである。
【００５７】
分離制御部９１は、通信制御部９２から入力された固有ＩＤ５６が、廃棄するインクカートリッジ１１の固有ＩＤ５６であるか否かを判定する。分離制御部９１には、固有ＩＤ５６と処理方法とを示すデータがデータ出力部８１から入力されている。分離制御部９１は、通信制御部９２により読み取られた固有ＩＤ５６が、廃棄されるインクカートリッジ１１の固有ＩＤ５６であると判定した場合に、アーム駆動部９３を駆動する。これにより、分離アーム９４が動いて、該当のインクカートリッジ１１を廃棄用ボックスに押し出す。
【００５８】
分離アーム９４により押し出されなかったインクカートリッジ１１は、クリーニング処理部８７、部品交換処理部８８、及び再充填処理部８９に搬送される。クリーニング処理部８７、部品交換処理部８８、及び再充填処理部８９の各部は、図示しない制御部と処理部とを有する。クリーニング処理部８７は、インクカートリッジ１１の洗浄・浄化処理を行う。部品交換処理部８８は、インクカートリッジ１１の一部の部品、例えばパッキンやツメを交換する処理を行う。また、再充填処理部８９は、インクカートリッジ１１に対してインクを充填してパッケージに封入する。
クリーニング処理部８７は、廃棄されない全てのインクカートリッジ１１を洗浄する。また、部品交換処理部８８は、情報処理装置１６によって一部の部品を交換する処理が決定されたインクカートリッジ１１に対してのみ、部品の交換を行う。また、再充填処理部８９は、全てのインクカートリッジ１１に対してインクを充填した後、インク出口を封止するキャップ、フィルム状のカバー、及び、外装パッケージを付する。これらの処理により、再利用のインクカートリッジ１１が製品となる。
【００５９】
部品交換処理部８８は、データ出力部８１が出力したデータに基づいて、インクカートリッジ１１に付するパッケージの種類を変えることも可能である。すなわち、部品交換処理部８８による部品の交換が行われたインクカートリッジ１１には、部品交換後のインクカートリッジ１１であることを示すパッケージを付してもよい。また、部品交換処理部８８による処理がなされなかったインクカートリッジ１１に対しては、再利用回数が３回以下であることを示すパッケージを付してもよい。
【００６０】
以上説明したように、本実施形態に係る情報処理システム１の情報処理装置１６は、インクジェットプリンター１０で使用されるインクを収容し、インクを処理することにより再使用可能なインクカートリッジ１１の情報を処理する装置である。情報処理装置１６は、情報読取部７０により、回収されたインクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２から情報を読み取り、読み取られた情報に基づいて、回数判定部７１により、回収されたインクカートリッジ１１の再利用回数を判定する。そして、処理決定部７２により、判定された再利用回数に基づいて、インクカートリッジ１１に対する処理方法を決定し、決定された処理方法を示すデータを情報出力部７４により出力する。このため、インクジェットプリンター１０で使用されるインクを収容するインクカートリッジ１１が回収された場合に、そのインクカートリッジ１１の再利用回数に基づいて処理方法を決定できる。そして、決定された処理方法を示すデータに基づき、カートリッジ処理装置１８において、決定された処理を速やかに実行できる。これにより、インクカートリッジ１１の状態に応じて必要な処理を施し、インクカートリッジ１１を良好な状態に再生することができ、部品の再利用の促進に寄与することが期待できる。
【００６１】
また、情報処理装置１６は、再利用データベース６６に、ＩＣチップ１２に記録された固有ＩＤ５６と、インクカートリッジ１１の再利用回数とを対応づけて記憶する。情報処理装置１６は、情報更新部７３により、情報読取部７０によって読み取られた固有ＩＤ５６に対応づけて再利用データベース６６に記憶された再利用回数を更新する。これにより、インクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２の固有ＩＤ５６に基づいて、インクカートリッジ１１の再利用の回数を容易に、かつ確実に管理できる。このため、インクカートリッジ１１の状態に応じて必要な処理を容易に決定できる。また、インクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２に情報を記録する必要がないので、個体識別等の再利用以外の目的でインクカートリッジ１１に装着されたＩＣチップ１２を利用することが可能であり、容易に実現できる。
【００６２】
また、処理決定部７２は、インクカートリッジ１１に対する処理方法を、廃棄及び再利用を含む複数の処理方法からインクカートリッジ１１の再利用回数に基づいて決定する。これにより、インクカートリッジ１１の再利用の回数に応じた適切な処理方法を選択できるので、良好な再生部品を得ることができる。
本実施形態の処理決定部７２は、インクカートリッジ１１に対する処理方法を、インクとインクカートリッジ１１を構成する一部の部品とを交換して再利用する処理と、インクを処理して再利用する処理とを含む複数の処理方法から決定する。これにより、一部の部品を交換する方法を含めて様々な処理方法の中から、インクカートリッジ１１の再利用の回数に応じた適切な処理方法を選択できる。
【００６３】
また、カートリッジ処理装置１８は、情報処理装置１６が出力するインクカートリッジ１１の処理方法を示すデータに従って、インクカートリッジ１１の再生処理を行うカートリッジ処理部８４を備えている。このため、情報処理システム１は、回収されたインクカートリッジ１１に対して、そのインクカートリッジ１１の再利用回数に応じて必要な処理を施し、良好な再生部品を得ることができる。
【００６４】
なお、上述した実施の形態は、あくまでも本発明の一態様を示すものであり、本発明の範囲内で任意に変形および応用が可能である。
例えば、上述したように廃インクタンク３６について、再生可能部品として情報処理システム１による処理を行ってもよい。この場合、廃インクタンク３６に、固有ＩＤ５６を記憶したＩＣチップ１２を装着しておけばよい。
また、インクカートリッジ１１及び廃インクタンク３６のいずれを再生可能部品として処理する場合であっても、ＩＣチップ１２にショット数データ５７を記憶しない構成としてもよい。この場合、ＩＣチップ１２は、再利用回数を管理する目的で用いられる。この場合は、ＩＣチップ１２に対してデータを書き込む必要がないので、データ書き込みに関する機能が省略されたＩＣチップ１２を用いることができる。また、インクカートリッジ１１は個体の識別が可能な識別情報を有するものであればよく、ＩＣチップ１２に記憶される固有ＩＤ５６の形式は任意である。さらに、例えばインクカートリッジ１１に固有ＩＤ５６が印刷されており、情報処理装置１６が光学的に固有ＩＤ５６を読み取る構成とすることもできる。上記構成において、再利用回数を再利用データベース６６に記憶する構成に加え、ＩＣチップ１２に、再利用回数を書き込む構成とすることも可能である。また、情報処理装置１６とカートリッジ処理装置１８とを一体の装置としてもよい。また、カートリッジ処理装置１８を構成するカートリッジ処理部８４の全部または一部を遠隔地に配置し、通信ネットワークを介して制御部８０と接続することも可能である。その他の情報処理システム１の細部構成についても、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において任意に変更可能である。
【符号の説明】
【００６５】
１…情報処理システム、１０…インクジェットプリンター（印刷装置）、１１…インクカートリッジ、１２…ＩＣチップ（無線タグ）、１６…情報処理装置、１８…カートリッジ処理装置（再生可能部品処理装置）、２６…インクジェットヘッド、３６…廃インクタンク、４６…チップ側通信制御部、４７…チップ側制御部、５５…カートリッジＩＤ、５６…固有ＩＤ、６０…制御部、６３…通信制御部、６５…インターフェイス、６６…再利用データベース（データベース）、７０…情報読取部（読取手段）、７１…回数判定部（判定手段）、７２…処理決定部（処理決定手段）、７３…情報更新部（情報更新手段）、７４…情報出力部（出力手段）、８０…制御部、８１…データ出力部、８２…インターフェイス、８３…表示部、８４…カートリッジ処理部（処理手段）、８５…分離部（分離手段）、８８…部品交換処理部、８９…再充填処理部（記録材処理手段、パッケージ処理手段）、９１…分離制御部、９２…通信制御部、９３…アーム駆動部、９４…分離アーム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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