(57)【要約】      （修正有）【課題】チェーンの自動緊張を実現でき、かつチェーンの伸びを吸収することができる自動緊張機構及びこれを備えた殺菌装置を提供する。【解決手段】駆動源２０の駆動力を受けて搬送体を搬送する第１伝動系１６と、駆動源２０から第１伝動系１６に対する駆動力の伝達を制御する第２伝動系１８と、を有する自動緊張機構であって、第１伝動系１６は、回転軸に固定された第１スプロケット３０と、搬送体２２が連結され第１スプロケット３０に掛け渡される第１チェーンＣと、第１チェーンＣのたるみを取り除くたるみ除去機構と、を含み、第２伝動系１８は、回転軸と共に回転又は回転軸に対して相対的に回転可能に設けられ第１スプロケット３０の歯数よりも少ない歯数の歯を有した第２スプロケット４８と、第２スプロケット４８に掛け渡される第２チェーンＤと、第２スプロケット４８から回転力が伝達され得るクラッチ機構と、を含む。【選択図】図１
2014231403.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動源と、前記駆動源の駆動力を受けて搬送体を搬送する第１伝動系と、前記駆動源からの駆動力を前記第１伝動系に伝達可能な第２伝動系と、を有する自動緊張機構であって、
前記第１伝動系は、回転軸に固定された第１スプロケットと、前記搬送体が連結され前記第１スプロケットに掛け渡される第１チェーンと、前記第１チェーンのたるみを取り除くたるみ除去機構と、を含み、
前記第２伝動系は、前記回転軸と共に回転又は前記回転軸に対して相対的に回転可能に設けられ前記第１スプロケットの歯数よりも少ない歯数の歯を有した第２スプロケットと、前記第２スプロケットに掛け渡される第２チェーンと、前記回転軸に固定され前記第２スプロケットから回転力が伝達され得るクラッチ機構と、を含む、
ことを特徴とする自動緊張機構。
【請求項２】
前記たるみ除去機構は、前記第１スプロケットの軸芯の位置を調整することにより前記第１チェーンのたるみを吸収可能な軸芯位置移動機構であることを特徴とする請求項１に記載の自動緊張機構。
【請求項３】
前記軸芯位置移動機構は、
掛け渡された前記第１チェーンから前記回転軸に作用する張力に対して弾性力で対抗する弾性部材と、
前記弾性部材の弾性力を調整する弾性力調整部材と、
を有することを特徴とする請求項２に記載の自動緊張機構。
【請求項４】
前記クラッチ機構は、
前記回転軸に固定されたクラッチ部材と、
前記クラッチ板と前記第２スプロケットとの間に所定の摩擦力を発生させ得る摩擦部材と、
を有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の自動緊張機構。
【請求項５】
前記回転軸を回転可能に支持する支持部材を備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の自動緊張機構。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の自動緊張機構を備えたことを特徴とする記載の殺菌装置。    
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動緊張機構及びこれを備えた殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の自動緊張機構において駆動力を伝達するためにチェーンを用いる構成では、チェーンには常に所定の張力が作用しているために、経年劣化等によりチェーンが伸びることがある。
【０００３】
これを改善するために、従来では自動緊張装置が提案されていた（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭６０−２２０２５１号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記特許文献１の自動緊張装置では、特殊なクラッチ機構を用いてチェーンの張力を一定に維持していたが、チェーンで搬送されるバゲットの重力が大きく影響する部位で、チェーンの伸びが認められる。
【０００６】
そこで、本発明は、上記問題に鑑み、チェーンの自動緊張を実現でき、かつチェーンの伸びを吸収することができる自動緊張機構及びこれを備えた殺菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、駆動源と、前記駆動源の駆動力を受けて搬送体を搬送する第１伝動系と、前記駆動源からの駆動力を前記第１伝動系に伝達可能な第２伝動系と、を有する自動緊張機構であって、前記第１伝動系は、回転軸に固定された第１スプロケットと、前記搬送体が連結され前記第１スプロケットに掛け渡される第１チェーンと、前記第１チェーンのたるみを取り除くたるみ除去機構と、を含み、前記第２伝動系は、前記回転軸と共に回転又は前記回転軸に対して相対的に回転可能に設けられ前記第１スプロケットの歯数よりも少ない歯数の歯を有した第２スプロケットと、前記第２スプロケットに掛け渡される第２チェーンと、前記回転軸に固定され前記第２スプロケットから回転力が伝達され得るクラッチ機構と、を含む、ことを特徴とする。
【０００８】
この場合、前記たるみ除去機構は、例えば、前記第１スプロケットの軸芯の位置を調整することにより前記第１チェーンのたるみを吸収可能な軸芯位置移動機構であることが好ましい。
【０００９】
この場合、前記軸芯位置移動機構は、例えば、掛け渡された前記第１チェーンから前記回転軸に作用する張力に対して弾性力で対抗する弾性部材と、前記弾性部材の弾性力を調整する弾性力調整部材と、を有することが好ましい。
【００１０】
この場合、前記クラッチ機構は、例えば、前記回転軸に固定されたクラッチ部材と、前記クラッチ板と前記第２スプロケットとの間に所定の摩擦力を発生させ得る摩擦部材と、を有することが好ましい。
【００１１】
この場合、前記回転軸を回転可能に支持する支持部材を備えていることが好ましい。
【００１２】
さらに、本発明の自動緊張機構を備えた殺菌装置が好ましい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、チェーンの自動緊張を実現でき、かつチェーンの伸びを吸収することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の自動緊張機構を備えた殺菌装置の全体構成図である。
【図２】本発明の自動緊張機構を備えた殺菌装置に設けられた第１伝動系のたるみ除去機構の設置状態を示した図である。
【図３】たるみ除去機構の構成を拡大して示した図である。
【図４】本発明の自動緊張機構を備えた殺菌装置に設けられた第２伝動系のクラッチ機構を側面方向から見たときの図である。
【図５】クラッチ機構を平面方向から見たときの図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明の一実施形態に係る自動緊張機構及びこれを備えた殺菌装置について、図面を参照して説明する。なお、以下の実施形態では自動緊張機構のひとつの用途として殺菌装置に適用した態様を説明するが、当然ながらこれに限られるものではない。本発明の自動緊張機構は、チェーンに常に一定の張力が要求される装置全てに対して適用することができる。
【００１６】
図１に示すように、殺菌装置１０は、主として、加熱室１２と、冷却室１４と、を有している。加熱室１２は、例えば、蒸気等を用いて対象物（図示省略）を加熱殺菌するための部屋である。冷却室１４は、例えば、シャワー等による散水を用いて対象物（図示省略）を冷却するための部屋である。
【００１７】
殺菌装置１０は、加熱室１２及び冷却室１４の他に、少なくとも、駆動源２０と、加熱室１２及び冷却室１４の内部を搬送体２２が移動するための搬送手段である第１伝動系１６と、第１伝動系１６に駆動力を付与するための駆動伝達手段である第２伝動系１８と、を含んでいる。
【００１８】
先ず、駆動源２０について説明する。
【００１９】
駆動源２０は、モータ等の電動機が使用され、例えば加熱室１２に取り付けられた支持板２４に固定して配設されている。なお、駆動源２０の配設位置は、特に限定されるものではない。駆動源２０は、駆動軸２６を有している。駆動軸２６には、動力スプロケット２８が取り付けられている。動力スプロケット２８と第１回転軸Ｓ１の軸方向他方側端部に取り付けられた駆動用スプロケット（図示省略）との間には、原動チェーンＴが掛け渡されている。
【００２０】
次に、第１伝動系１６について説明する。
【００２１】
第１伝動系１６は、複数の回転軸群を備えている。具体的には、回転軸群は、第１回転軸Ｓ１と、第２回転軸Ｓ２と、第３回転軸Ｓ３と、第４回転軸Ｓ４と、第５回転軸Ｓ５と、第６回転軸Ｓ６と、第７回転軸Ｓ７と、第８回転軸Ｓ８と、第９回転軸Ｓ９と、第１０回転軸Ｓ１０と、第１１回転軸Ｓ１１と、第１２回転軸Ｓ１２と、第１３回転軸Ｓ１３と、第１４回転軸Ｓ１４と、第１５回転軸Ｓ１５と、第１６回転軸Ｓ１６と、第１７回転軸Ｓ１７と、第１８回転軸Ｓ１８と、第１９回転軸Ｓ１９と、第２０回転軸Ｓ２０と、第２１回転軸Ｓ２１と、第２２回転軸Ｓ２２と、第２３回転軸Ｓ２３と、第２４回転軸Ｓ２４と、第２５回転軸Ｓ２５と、第２６回転軸Ｓ２６と、第２７回転軸Ｓ２７と、第２８回転軸Ｓ２８と、第２９回転軸Ｓ２９と、第３０回転軸Ｓ３０と、第３１回転軸Ｓ３１と、を含む。以下では、説明の便宜上、単に「回転軸」あるいは「回転軸群」と表現する。
【００２２】
複数の回転軸のうち一部の回転軸、例えば第１回転軸Ｓ１から第１１回転軸Ｓ１１までの回転軸は、第２伝動系１８が設けられる回転軸としても機能する。本実施形態では、第１回転軸Ｓ１と、第３回転軸Ｓ３と、第５回転軸Ｓ５と、第７回転軸Ｓ７と、第８回転軸Ｓ８から第１１回転軸Ｓ１１の各回転軸は、第２伝動系１８が設けられる回転軸として機能するが、この構成に限られるものではない。
【００２３】
なお、回転軸群に含まれる回転軸の個数は、上記に限定されるものではなく、殺菌装置１０の大きさや搬送対象物の種類・重量等に応じて自在に設定・変更することができる。
【００２４】
第１伝動系１６の各回転軸の両端部には、搬送用スプロケット３０が固定されている。搬送用スプロケット３０は、回転軸と共に回転する。搬送用スプロケット３０の外周面には、所定の歯数に設定された歯（図示省略）が形成されている。  
【００２５】
搬送用スプロケット３０には、搬送用チェーンＣが掛け渡されている。図５では搬送用チェーンＣの一部分のみを図示する。ここで、加熱室１２の内部に位置する搬送用スプロケット３０には、搬送用チェーンＣが順番に略上下方向にわたって掛け渡されている。また、冷却室１４の内部に位置する搬送用スプロケット３０には、搬送用チェーンＣが順番に略水平方向にわたって掛け渡されている。なお、加熱室１２及び冷却室１４の外部に位置する回転軸の搬送用スプロケット３０にも、搬送用チェーンＣが掛け渡されている。このようにして、全ての回転軸に固定された搬送用スプロケット３０にわたって搬送用チェーンＣが掛け渡されている。
【００２６】
搬送用チェーンＣには、搬送体２２が連結されている。搬送体２２として、例えば、バケットが使用される。搬送体２２は、対象物を載せて搬送するものである。対象物とは、例えば、食物一般、飲料、果物類、肉類、加工食品など殺菌及び冷却を必要とするものが該当する。これらは、通常、容器やパッケージなどに収容されている。なお、搬送体２２は、搬送用チェーンＣに対して負荷を与えるものであるため、単独の状態であるいは対象物を含めた状態で負荷体とも表現される。
【００２７】
駆動源２０及び第２伝動系１８から第１伝動系１６に駆動力が付与されることにより、第１伝動系１６は、常に所定の張力を維持した搬送用チェーンＣを回転させる。これにより、搬送用チェーンＣに連結された搬送体２２は、加熱室１２及び冷却室１４の内部を順番に通過する。搬送用チェーンＣの張力を維持するための設計的工夫は、第２伝動系１８によるものであり、詳細は後述する。
【００２８】
図２及び図３に示すように、第１伝動系１６は、搬送用チェーンＣのたるみを取り除くためのたるみ除去機構３２（図１では図示省略）を備えている。たるみ除去機構３２は、第１伝動系１６を構成する複数の回転軸のうち一部の回転軸に作用するものである。本実施形態では、たるみ除去機構３２は、第１６回転軸Ｓ１６と、第１８回転軸Ｓ１８と、に作用するものが用いられているが、たるみ除去機構３２の個数や設置位置は、これらに限定されるものではない。以下では、第１６回転軸Ｓ１６に作用するたるみ除去機構３２の構成を一例として説明する。
【００２９】
たるみ除去機構３２は、任意の回転軸の軸芯の位置を自動調整することにより搬送用チェーンＣのたるみを吸収可能な軸芯位置移動機構３４であり、例えば、回転軸Ｓ１６を回転可能に支持する軸受部材３６と、軸受部材３６に連結された直線状のねじ部材３８と、ねじ部材３８に螺合する位置決め部材４０と、位置決め部材４０から作用する圧力に応じて伸縮可能なばね部材４２と、を有している。
【００３０】
軸受部材３６は、直線方向（図３中矢印Ｘ方向）に移動可能となるように、殺菌装置１０のフレーム等に設けられている。軸受部材３６の直線方向への移動に伴い、回転軸Ｓ１６も連動して直線方向に移動する。回転軸Ｓ１６の直線方向の移動により、隣接する回転軸同士（本実施形態では、第１６回転軸Ｓ１６と第１７回転軸Ｓ１７、あるいは第１６回転軸Ｓ１６と第１５回転軸Ｓ１５）の軸間距離が変動する。隣接する回転軸同士の軸間距離が伸びる方向へ第１６回転軸Ｓ１６が移動することにより、第１６回転軸Ｓ１６に固定された搬送用スプロケット３０に掛け渡されている搬送用チェーンＣのたるみを吸収することができる。
【００３１】
ねじ部材３８は、例えば、ボールねじのねじ軸のように直線状に構成されている。ねじ部材３８は、軸受部材３６に対して固定されている。ねじ部材３８は、殺菌装置１０のフレーム等に設けられた固定壁４４の貫通穴（図示省略）に挿通している。ねじ部材３８は、軸受部材３６と一体となって移動可能に構成されている。
【００３２】
位置決め部材４０は、例えば、ボールねじのナットのように、ねじ部材３８の外周面上をねじ部材３８に対して相対移動可能に構成されている。位置決め部材４０が所定の方向へ回転すると、ばね部材４２からの弾性力に対抗しつつも、ねじ部材３８が軸方向一方側へ位置決め部材４０に対して相対的に移動して軸受部材３６と位置決め部材４０との離間距離が短くなる。また、位置決め部材４０が反対方向へ回転すると、ばね部材４２からの弾性力に押されつつも、ねじ部材３８が軸方向他方側へ位置決め部材４０に対して相対的に移動して軸受部材３６と位置決め部材４０との離間距離が大きくなる。このようにして、第１６回転軸Ｓ１６の直線方向（図３中矢印Ｘ方向）の移動が可能になる。
【００３３】
ばね部材４２は、例えば、コイルばねが用いられ、ねじ部材３８の外周面上に配設されている。ばね部材４２の一方側端部が位置決め部材４０に接触しており、他方側端部が固定壁４４に接触している。換言すれば、ばね部材４２は、固定壁４４と位置決め部材４０との間に挟まれた状態で設けられている。
【００３４】
ここで、クラッチ機構５０の不備（例えば、クラッチ板５０とクラッチ用スプロケット４８との間の摩擦力の低下など）により第２伝動系１８の駆動力が第１伝動系１６へ確実に伝達されない等を原因として、第１６回転軸Ｓ１６からの引張力がばね部材４２の弾性力よりも強くなった場合には、ばね部材４２が縮むとともに、軸受部材３６がねじ部材３８及び位置決め部材４０と共に、初期位置から直線方向一方側（図３中矢印Ｘ１方向側）へ移動する。このとき、位置決め部材４０がねじ部材３８に対して相対的に移動せず、ばね部材４２が弾性変形しながら第１６回転軸Ｓ１６からの引張力を吸収するとともに、位置決め部材４０とねじ部材３８が一体となって直線方向一方側（図３中矢印Ｘ１方向側）へ移動する。この問題に対しては、クラッチ板５０とクラッチ用スプロケット４８との間の摩擦力を高めることにより、やがて位置決め部材４０とねじ部材３８が一体となって直線方向他方側（図３中矢印Ｘ２方向側）へ移動し、解決することができる。
【００３５】
他方、搬送用チェーンＣの経年劣化により伸びが発生した場合には、軸受部材３６と位置決め部材４０との離間距離が短くなる方向に位置決め部材４０を回転させることにより、位置決め部材４０をねじ部材３８に対して相対的に移動させる。これにより、搬送用チェーンＣのたるみを取り除くことができる。
【００３６】
なお、軸受部材３６で支持する第１６回転軸Ｓ１６の位置を目視で一瞬にして確認できるインジケータ（図示省略）を設けてもよい。これにより、軸受部材３６の位置が初期位置からずれている場合には、クラッチ機構５０の不備（例えば、クラッチ板５０とクラッチ用スプロケット４８との間の摩擦力の低下など）の異常を早期に発見することができる。上述したような問題の解決措置を実行することにより、当該異常を解消することができる。
【００３７】
次に、第２伝動系１８について説明する。
【００３８】
図４及び図５に示すように、第２伝動系１８は、駆動用スプロケット４６と、クラッチ用スプロケット４８と、クラッチ機構５０と、を有している。なお、図示しないが、第２駆動系１８は、回転軸の軸方向一方側端部のみに設けられている構成に限られるものではなく、回転軸の軸方向両側端部に設けられている構成でもよい。
【００３９】
駆動用スプロケット４６は、第１回転軸Ｓ１の軸方向一方側端部及び軸方向他方側端部に固定されている。駆動用スプロケット４６は、第１回転軸Ｓ１と一体になって回転可能に構成されている。第１回転軸Ｓ１の軸方向他方側端部に取り付けられた駆動用スプロケット（図示省略）には上記した原動チェーンＴが掛けられており、第１回転軸Ｓ１の軸方向一方側端部に取り付けられた駆動用スプロケット４６には駆動用チェーンＤが掛けられている。なお、駆動用スプロケット４６は、加熱室１２の外部に位置している。
【００４０】
クラッチ用スプロケット４８は、第３回転軸Ｓ３、第５回転軸Ｓ５、第７回転軸Ｓ７、および第８回転軸Ｓ８から第１１回転軸Ｓ１１の軸方向一方側端部に設けられている。以下、クラッチ用スプロケット４８は、第３回転軸Ｓ３に設けられたものを一例として挙げて説明する。
【００４１】
クラッチ用スプロケット４８は、オイルブッシュ５２を介して回転軸Ｓ３の軸回りに設けられており、各回転軸に対して相対的滑り回転が可能となるように構成されている。なお、クラッチ用スプロケット４８は、加熱室１２及び冷却室１４の外部に位置している。
【００４２】
クラッチ用スプロケット４８は、駆動側スプロケット４８Ａと、受動側スプロケット４８Ｂと、が軸方向に隣接して設けられた双輪一体型のスプロケットである。第３回転軸Ｓ３に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａ及び受動側スプロケット４８Ｂの歯数は、第１回転軸Ｓ１に固定されている駆動用スプロケット４６の歯数よりも若干少なくなるように設定されている。このため、第３回転軸Ｓ３に設けられているクラッチ用スプロケット４８の回転速度は、第１回転軸Ｓ１に固定されている駆動用スプロケット４６の回転速度よりも歯数が少ない分だけ高速に回転するようになる。この結果、第３回転軸Ｓ３に設けられているクラッチ用スプロケット４８と第１回転軸Ｓ１に固定されている駆動用スプロケット４６との間において、搬送用チェーンＣの張力が常に自動的に緊張した状態になる。
【００４３】
なお、他の回転軸に設けられているクラッチ用スプロケット４８の構成は、基本的に、第３回転軸Ｓ３に設けられているクラッチ用スプロケット４８の構成と同様であるため、重複した説明は省略する。
【００４４】
クラッチ機構５０は、クラッチ用スプロケット４８の近傍に設けられている。クラッチ機構５０は、第３回転軸Ｓ３に固定されたクラッチ板５０Ａと、クラッチ板５０Ａとクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂとの間に介在したブレーキ板５０Ｂと、を有している。
【００４５】
クラッチ板５０Ａは、第３回転軸Ｓ３に固定されており、第３回転軸Ｓ３とともに一体的に回転する。
【００４６】
ブレーキ板５０Ｂは、クラッチ板５０Ａに取り付けられており、例えば、ゴム部材などの高摩擦力を生成可能な材質で構成されている。
【００４７】
第３回転軸Ｓ３の軸方向一方側端部には、取付軸部５４が形成されている。取付軸部５４にはコイルばね５６とスラスト軸受５７が装着されている。当該コイルばね５６とスラスト軸受５７は、クラッチ用スプロケット４８と調整ナット５８との間に挟まれて位置決めされている。調整ナット５８は、第３回転軸Ｓ３の軸方向一方側端部に螺合しており、その螺合位置によりコイルばね５６の弾性力を調整することが可能である。これにより、クラッチ用スプロケット４８とクラッチ板５０Ａとの間に発生し得る摩擦力の大きさを調整することができる。一般に、コイルばね５６がより縮むことによりクラッチ用スプロケット４８とクラッチ板５０Ａとの間に発生する摩擦力が大きくなり、コイルばね５６がより伸びることによりクラッチ用スプロケット４８とクラッチ板５０Ａとの間に発生する摩擦力が小さくなる。
【００４８】
なお、調整ナット５８とコイルばね５６との間、及び調整ナット５８とクラッチ用スプロケット４８との間には、スラスト軸受５７が介在しているため、調整ナット５８とコイルばね５６との間、及び調整ナット５８とクラッチ用スプロケット４８との間に発生する摩擦力を軽減することができる。これにより、クラッチ用スプロケット４８からクラッチ機構５０に対して駆動力を伝達するときのロスを抑制することができる。
【００４９】
図４に示すように、第３回転軸Ｓ３は、軸受６０（図５では図示省略）により回転可能に支持されている。軸受６０は、放熱部材６２及びシール部材６４（いずれも図５では図示省略）を介して殺菌装置１０の本体１１に固定されている。
【００５０】
放熱部材６２は、例えば、アルミニウム製のアルミ板が用いられる。軸受６０が放熱部材６２を介して殺菌装置１０の本体１１に固定されていることにより、殺菌装置１０、例えば加熱室１２からの熱量が軸受６０に伝熱される前に、大気へ放熱することができる。この結果、軸受６０の製品寿命が熱により低下してしまうことを防止できる。特に、放熱部材６２の表面積を大きくすることにより、放熱効果を高めることができる。また、放熱部材６２としてアルミニウム製のアルミ板を用いることにより、伝熱率を高め、大気への放熱効率を高めることができる。
【００５１】
シール部材６４は、例えば、ゴム製のパッキンや石綿等が用いられる。シール部材６４を設けることにより、殺菌装置１０、例えば液体が加熱室１２の内部から外部へ漏れ出すことを防止することができる。
【００５２】
第３回転軸Ｓ３は、支持機構６６により回転可能に支持されている。支持機構６６は、第３回転軸Ｓ３を回転可能に支持する軸受支持部材６６Ａと、軸受支持部材６６Ａを支持するアーム部材６６Ｂと、殺菌装置１０の本体１１側に固定されアーム部材６６Ｂを支持する支持台６６Ｃと、を有している。軸受支持部材６６Ａは、例えば、クラッチ板５０Ａと軸受６０との間の位置を支持するように設定されている。
【００５３】
支持機構６６を設けることにより、第３回転軸Ｓ３の各スプロケットに作用する外力や曲げモーメントに対抗できるように第３回転軸Ｓ３の剛性を補強することができる。これにより、第３回転軸Ｓ３が曲がってしまうことを防止することができる。
【００５４】
なお、上記した構造は、第３回転軸Ｓ３だけに限られるものではなく、殺菌装置１０に用いられる回転軸のうち、第２伝動系１８が設けられる全ての回転軸に適用されている。
【００５５】
ここで、図５に示すように、第１回転軸Ｓ１に固定されている駆動用スプロケット４６と第３回転軸Ｓ３に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂとにわたって駆動用チェーンＤが掛け渡されている。図示しないが、第３回転軸Ｓ３に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａと第５回転軸Ｓ５に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａとの間には、駆動用チェーンＤが掛け渡されている。以下同様にして、第５回転軸Ｓ５に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ａと第７回転軸Ｓ７に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂとの間には、駆動用チェーンＤが掛け渡されている。第７回転軸Ｓ７に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａと第８回転軸Ｓ８に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａとの間には、駆動用チェーンＤが掛け渡されている。第８回転軸Ｓ８に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂと第９回転軸Ｓ９に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂとの間には、駆動用チェーンＤが掛け渡されている。第９回転軸Ｓ９に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａと第１０回転軸Ｓ１０に設けられているクラッチ用スプロケット４８の駆動側スプロケット４８Ａとの間には、駆動用チェーンＤが掛け渡されている。第１０回転軸Ｓ１０に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂと第１１回転軸Ｓ１１に設けられているクラッチ用スプロケット４８の受動側スプロケット４８Ｂとの間には、駆動用チェーンＤが掛け渡されている。
【００５６】
次に、本実施形態の作用について説明する。
【００５７】
（駆動力の伝達を実現するための力学の説明）
先ず、駆動力の伝達を実現するための力学について説明する。
【００５８】
図１、図４及び図５に示すように、駆動源２０が駆動することにより、原動チェーンＴを介して第１回転軸Ｓ１に駆動力が伝達され、第１回転軸Ｓ１が回転する。第１回転軸Ｓ１が回転することにより、駆動用チェーンＤを介して第３回転軸Ｓ３のクラッチ用スプロケット４８に駆動力が伝達されてクラッチ用スプロケット４８が回転する。このとき、クラッチ用スプロケット４８は、駆動側スプロケット４８Ａ及び受動側スプロケット４８Ｂの歯数が駆動用スプロケット４６の歯数よりも少ないため、その分だけ第１回転軸Ｓ１よりも速く回転する。クラッチ用スプロケット４８が回転すると、搬送用チェーンＣの張力がクラッチ用スプロケット４８とクラッチ板５０Ａとの間に発生した摩擦力よりも小さい場合には両者が一体的に構成されているものとみなすことができるため、クラッチ板５０Ａが回転する。クラッチ板５０Ａが回転すると、クラッチ板５０Ａが固定されている第３回転軸Ｓ３が回転する。この結果、第３回転軸Ｓ３は、第１回転軸Ｓ１よりも速く回転する。
【００５９】
第５回転軸Ｓ７、第７回転軸Ｓ７、第８回転軸Ｓ８〜第１１回転軸Ｓ１１についても同様の力学的作用により回転する。なお、第５回転軸Ｓ５、第７回転軸Ｓ７、第８回転軸Ｓ８〜第１１回転軸Ｓ１１に設けられたクラッチ用スプロケット４８の歯数は、第３回転軸Ｓ３のクラッチ用スプロケット４８の歯数と同じ数に設定されているため、第３回転軸Ｓ３と略同じ回転速度で回転し、第１回転軸Ｓ１よりも速い回転速度で回転する。
【００６０】
このようにして、各回転軸が回転速度に変化を設けて回転することにより、搬送用チェーンＣに対して駆動力が伝達され、かつ搬送用チェーンＣが常に自動的に引っ張られるようにして駆動する。この結果、第１回転軸Ｓ１〜第１１回転軸Ｓ１１間において、搬送用チェーンＣにたるみが発生せず、搬送用チェーンＣが駆動される。
【００６１】
（下流側の回転軸の回転速度を上げる理由）
次に、下流側の回転軸の回転速度を上げる理由について説明する。
【００６２】
図１、図４及び図５に示すように、本実施形態では、下流側の各回転軸Ｓ３、Ｓ５、Ｓ７、Ｓ８〜Ｓ１１に設けられているクラッチ用スプロケット４８の歯を間引いて、上流側の第１回転軸Ｓ１に設けられている駆動用スプロケット４６の歯よりも少なくすることで、下流側の各回転軸Ｓ３、Ｓ５、Ｓ７、Ｓ８〜Ｓ１１の回転速度が上流側に位置する第１回転軸Ｓ１の回転速度よりも速くなるように設定されている。これは、搬送用チェーンＣが経年劣化等により伸びが生じ、この伸びを吸収するためである。これにより、第１回転軸Ｓ１から第１１回転軸Ｓ１１までの間に位置する搬送用チェーンＣにたるみが生じることがない。この結果、搬送用チェーンＣの張力を常に自動的に一定に維持することができる。
【００６３】
なお、経年劣化等により伸びた搬送用チェーンＣはどこかの部位でたるみが生じるが、重力の影響を受けて、このたるみは第１６回転軸Ｓ１６の近傍で顕著に現れる。搬送用チェーンＣのたるみは、たるみ除去機構３２で取り除かれるが、これについては後述する。
【００６４】
（クラッチ機構を設けた理由）
次に、クラッチ機構を設けた理由について説明する。
【００６５】
図１、図４及び図５に示すように、各回転軸Ｓ３、Ｓ５、Ｓ７、Ｓ８〜Ｓ１１にはクラッチ機構５０が設けられているため、搬送用チェーンＣの張力がクラッチ板５０Ａとクラッチ用スプロケット４８との間に発生する摩擦力よりも大きくなれば、クラッチ用スプロケット４８がクラッチ板５０Ａに対して滑り、いわゆるスリップ現象が発生する。このとき、例えば第３回転軸Ｓ３に設けられたクラッチ用スプロケット４８が第３回転軸Ｓ３に対して相対的に回転するため、クラッチ用スプロケット４８に伝達された駆動力は、クラッチ板５０Ａを介して第３回転軸Ｓ３に伝達されない。このような現象は、例えば、搬送体２２に積載される対象物の重量が重くなり搬送用チェーンＣの張力が大きくなった場合、軸受６０の摩耗等により第３回転軸Ｓ３の回転抵抗が大きくなった場合などが考えられる。
【００６６】
クラッチ機構５０を設けたことにより、搬送用チェーンＣの張力が大きくなった場合に、クラッチ用スプロケット４８だけを第３回転軸Ｓ３に対して回転させて、クラッチ用スプロケット４８と第３回転軸Ｓ３との間において力学的に縁切りすることが可能になる。このため、駆動力が第３回転軸Ｓ３に伝達されず、第３回転軸Ｓ３が回転しない。この結果、搬送用チェーンＣと駆動用チェーンＤとが引っ張り合い、両者又は一方が破断することを防止することができる。
【００６７】
なお、クラッチ板５０Ａとクラッチ用スプロケット４８との間に発生する摩擦力の大きさは、調整ナット５８の位置により制御することができる。このため、搬送用チェーンＣの張力に対応させるように摩擦力を調整することにより、殺菌装置１０の運転状況に柔軟に対応させた最適な作業効率を実現することができる。すなわち、搬送用チェーンＣの劣化具合、軸受６０の摩耗具合、あるいは搬送体２２の重量などを考慮して摩擦力を自在に調整することができるため、殺菌装置１０の最適な運転を実現することができる。
【００６８】
（たるみ除去機構を設けた理由）
次に、たるみ除去機構を設けた理由について説明する。
【００６９】
上記した通り、クラッチ機構５０を設けたことにより、下流側の各回転軸Ｓ３〜Ｓ１１の回転速度が上流側の第１回転軸Ｓ１の回転速度よりも速く回転する。これにより、第１回転軸Ｓ１から第１１回転軸Ｓ１１までの領域において搬送用チェーンＣのたるみを取り除くことができる。しかしながら、搬送用チェーンＣの経年劣化等により搬送用チェーンＣが伸びた場合には、どこかの部位で、搬送用チェーンＣのたるみが現れる。
【００７０】
本実施形態では、図２及び図３に示すように、重力の影響を受ける等して、最下位置の第１６回転軸Ｓ１６の近傍で、搬送用チェーンＣのたるみが顕著に現れる。このため、第１６回転軸Ｓ１６に対してたるみ除去機構３２を設けている。なお、第１８回転軸Ｓ１８に対してもたるみ除去機構３２を設けているが、第１６回転軸１６に対して設けられたたるみ除去機構３２の作用を一例として説明する。
【００７１】
第１６回転軸Ｓ１６近傍に搬送用チェーンＣのたるみが発生した場合には、搬送用チェーンＣから第１６回転軸Ｓ１６に対して作用する張力が局所的に大きくなる。これにより、たるみ除去機構３２の位置決め部材４０の螺合位置を調整して軸受部材３６側に移動させることにより、ばね部材４２の弾性力が強くなり、第１６回転軸Ｓ１６の位置を外側（図３中矢印Ｘ２方向側）へ移動させることができる。この結果、搬送用チェーンＣのたるみを取り除くことができる。
【００７２】
なお、クラッチ機構５０のクラッチ用スプロケット４８とクラッチ板５０Ａとの間の摩擦力が小さい場合でも、搬送用チェーンＣにたるみが生じることがある。この場合には、搬送用チェーンＣのたるみの部位を探し出し、その近傍のクラッチ機構５０のクラッチ用スプロケット４８とクラッチ板５０Ａとの間の摩擦力を高めるように調整ナット５８の位置を調整することにより、搬送用チェーンＣの伸びを取り除くことができる。
【００７３】
以上のようにして、本実施形態の自動緊張機構及びこれを備えた殺菌装置によれば、搬送用チェーンＣの自動緊張を実現でき、かつ搬送用チェーンＣの伸びを吸収することができる。
【符号の説明】
【００７４】
１０    殺菌装置
１２    加熱室
１４    冷却室
１６    第１伝動系
１８    第２伝動系
２０    駆動源
３０    搬送用スプロケット（第１スプロケット）
３２    たるみ除去機構
３４    軸芯位置移動機構
４０    位置決め部材（弾性力調整部材）
４２    コイルばね（弾性部材）
４８    クラッチ用スプロケット（第２スプロケット）
５０    クラッチ機構
５０Ａ  クラッチ板（クラッチ部材）
５０Ｂ  ブレーキ板（摩擦部材）
６６    支持機構（支持部材）
Ｃ      搬送用チェーン（第１チェーン）
Ｄ      駆動用チェーン（第２チェーン）
Ｔ      動力チェーン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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