(57)【要約】【課題】本発明は吐出ヘッドの洗浄効率を高めることを課題とする。【解決手段】吐出ヘッドクリーニング装置２１は、吐出ヘッド１０の下面に形成されたノズル形成面１０ａを洗浄する洗浄装置であり、洗浄容器３０と、洗浄液供給経路４０と、洗浄液回収経路５０と、制御装置６０とを有する。吐出ヘッド１０は、下面側に複数のノズル孔が開口するノズル形成面１０ａが形成されている。洗浄容器３０の内部には、上部開口３２を通して吐出ヘッド１０が挿入される洗浄室３４が形成されている。また、洗浄容器３０は、底部には洗浄液供給経路４０及び洗浄液回収経路５０の各端部が連通されている。吐出ヘッド１０は、洗浄時になると、左側の液供給ポート１０ｂが低位置となり、右側の排気ポート１０ｃが高位置となるように水平方向に対して所定の角度θ傾斜させた状態で洗浄容器３０に挿入される。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するための複数のノズル孔を有する吐出ヘッドのクリーニング方法であって、
前記複数のノズル孔が開口する前記吐出ヘッドのノズル形成面を、洗浄容器の洗浄液の液面に対して所定角度傾斜させて前記洗浄容器の開口部に挿入し、傾斜した状態の前記ノズル形成面を前記洗浄容器の洗浄液に浸すことを特徴とする吐出ヘッドのクリーニング方法。
【請求項２】
前記洗浄容器に前記洗浄液を供給して前記吐出ヘッドのノズル形成面に対して洗浄液流を発生させると共に、前記ノズル形成面を洗浄した洗浄液を前記洗浄容器から排出して回収することを特徴とする請求項１に記載の吐出ヘッドのクリーニング方法。
【請求項３】
前記ノズル形成面を前記洗浄容器の液面に浸した状態のまま前記複数のノズル孔より前記液滴を吐出させることを特徴とする請求項１又は２に記載の吐出ヘッドのクリーニング方法。
【請求項４】
バブル発生器により生成された微細なマイクロバブルを前記洗浄液に供給し、前記微細なマイクロバブルにより前記ノズル形成面を洗浄することを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の吐出ヘッドクリーニング方法。
【請求項５】
液滴を吐出するための複数のノズル孔を有する吐出ヘッドのノズル形成面を洗浄する吐出ヘッドクリーニング装置であって、
前記複数のノズル孔が開口する前記吐出ヘッドのノズル形成面を洗浄する洗浄液が供給された洗浄容器と、
前記洗浄容器に供給された洗浄液の液面に対して前記吐出ヘッドを所定角度傾斜させて前記洗浄容器の開口部に挿入する吐出ヘッド駆動手段と、
を備え、
前記吐出ヘッドは、前記吐出ヘッド駆動手段により前記ノズル形成面を傾斜させた状態で前記洗浄容器に挿入され、傾斜した状態の前記ノズル形成面を前記洗浄容器の液面に浸されることを特徴とする吐出ヘッドクリーニング装置。
【請求項６】
請求項５記載の吐出ヘッドクリーニング装置であって、
前記洗浄容器に洗浄液を供給する洗浄液供給ポンプと、
前記洗浄容器で前記吐出ヘッドを洗浄した使用済みの洗浄液を回収する洗浄液回収ポンプと、を有することを特徴とする吐出ヘッドクリーニング装置。
【請求項７】
請求項５又は６に記載の吐出ヘッドクリーニング装置であって、
前記ノズル形成面を前記洗浄容器の液面に浸した状態のまま前記複数のノズル孔より前記液滴を吐出させることを特徴とする吐出ヘッドクリーニング装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の吐出ヘッドクリーニング装置であって、
前記供給ポンプが配された供給経路に、微細なマイクロバブルを発生するバブル発生器を設けたことを特徴とする吐出ヘッドクリーニング装置。
【請求項９】
請求項５〜８何れかに記載の吐出ヘッドクリーニング装置であって、
前記洗浄容器から回収された使用済みの前記洗浄液の濃度を測定する濃度センサと、
前記洗浄容器の下流側に配され、前記濃度センサの濃度測定値に基づいて前記回収された洗浄液を液供給側に還流させる経路切替え手段と、
を有することを特徴とする吐出ヘッドクリーニング装置。
【請求項１０】
液滴を吐出するための複数のノズル孔を有する吐出ヘッドを有し、前記吐出ヘッドの前記各ノズル孔から液滴を吐出させる液滴吐出装置であって、
請求項１〜４何れかに記載の吐出ヘッドのクリーニング方法、又は請求項５〜９何れかに記載の吐出ヘッドクリーニング装置を用いたことを特徴とする液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は吐出ヘッドクリーニング方法及び吐出ヘッドクリーニング装置及び液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、インク滴（液滴）を微小な複数のノズル孔から吐出（噴射）して印刷用紙（記録媒体）に画像を形成する吐出ヘッドは、長期間使用していると、ノズル孔が開口するノズル形成面にインクあるいは汚れが付着した状態になるため、ノズル形成面を定期的にクリーニングしている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００３】
特許文献１は、吐出ヘッドのノズル形成面を覆うノズルキャップ（洗浄容器）と、当該ノズルキャップに接続されたチューブを介して連結された吸引ポンプと、を有し、吐出ヘッドの各ノズル孔に洗浄液を供給しながら吸引ポンプにより洗浄液を回収する構成である。また、特許文献１のものは、一対のローラ間に巻き掛けされたワイピング材を吐出ヘッドのノズル形成面に接触させ、ローラの回転により洗浄液が浸されたワイピング材が吐出ヘッドのノズル形成面をクリーニングする。
【０００４】
また、特許文献２は、洗浄液を各ノズル孔より滲ませて洗浄液膜をノズル形成面に形成すると共に、吐出ヘッドのノズル形成面に付着した洗浄液及び汚れをワイパーにより除去し、除去された洗浄液及び汚れを吸引チューブが接続された容器により回収する。
【０００５】
また、上記吐出ヘッドは、インク滴を噴射するインクジェット方式のプリンタ、塗膜液を噴射するスプレー塗膜装置、第１液と第２液とを気相中で衝突させて混合スル混合装置、ポリマーなどの液滴を噴射するディスプレイ成膜装置、液状化された導電部材又は絶縁部材を噴射する電極製造装置、樹脂や着色剤などを混合した混合液を噴射するトナー製造装置等にも用いられる液滴吐出装置を構成する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献１では、吐出ヘッドのノズル形成面を洗浄する際、ノズルキャップに対してノズル形成面を水平にして洗浄を行うように構成されている。そのため、ノズル形成面を下方に向けてノズルキャップに挿入させて洗浄液をノズルキャップに供給すると、ノズル形成面と洗浄液面との間に空気（気泡）が滞留してしまい、ノズル形成面に付着した液滴や液滴の混合物などを十分に除去することができず、洗浄不良が発生するという問題があった。
【０００７】
また、上記特許文献２では、吐出ヘッドのノズル形成面に付着した洗浄液及び汚れをワイパーにより除去するため、汚れによってノズル孔が塞がれていると、洗浄液をノズル形成面に滲ませることができず、洗浄効果が十分に得られないおそれがあった。
【０００８】
そこで、本発明は上記事情に鑑み、上記課題を解決した吐出ヘッドクリーニング方法及び吐出ヘッドクリーニング装置及び液滴吐出装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、本発明は以下のような手段を有する。
【００１０】
本発明は、液滴を吐出するための複数のノズル孔を有する吐出ヘッドのクリーニング方法であって、
前記複数のノズル孔が開口する前記吐出ヘッドのノズル形成面を、洗浄容器の洗浄液の液面に対して所定角度傾斜させて前記洗浄容器の開口部に挿入し、傾斜した状態の前記ノズル形成面を前記洗浄容器の洗浄液に浸すことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、洗浄液の液面とノズル形成面との間に空気が溜まらず、ノズル形成面の全体が洗浄液に浸されてノズル形成面の全体を効率良く洗浄でき、洗浄時間を短縮することも可能になる。さらに、洗浄効果の上昇に伴い、装置全体の小型化、軽量化を促進すると共に、吐出ヘッドの耐久性を大幅に改善することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明による吐出ヘッドクリーニング装置の実施形態１を備えた液滴吐出装置を示す図である。
【図２】本発明による吐出ヘッドクリーニング装置の実施形態１を示す系統図である。
【図３】実施形態１の洗浄容器に挿入される吐出ヘッドの状態を示す図である。
【図４】吐出ヘッドクリーニング装置の制御装置が実行する制御処理を説明するためのフローチャートである。
【図５】実施形態２の洗浄容器に挿入される吐出ヘッドの状態を示す図である。
【図６】実施形態３の洗浄容器に挿入される吐出ヘッドの状態を側方からみた図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明を実施するための形態について説明する。
【００１４】
〔液滴吐出装置の構成〕
図１は本発明による吐出ヘッドクリーニング装置の一実施形態を備えた液滴吐出装置を示す図である。図１に示されるように、液滴吐出装置１は、例えばインクジェット方式の塗布装置であり、架台１１に液滴を塗布する対象となる基板１３を載置したステージ１４を図中Ｙ軸方向に駆動するためのＹ軸駆動手段１２が設けられている。吐出ヘッド１０は、チルト駆動手段１７を介してヘッドベース１９に支持されており、Ｘ軸回りの角度θに回動可能に設けられている。
【００１５】
ステージ１４は、真空又は静電気等によって基板１３を固定するための吸着手段（図示せず）を備えている。また、架台１１上に設けられたＸ軸支持部材１５には、Ｘ軸駆動手段１６が設けられ、これにＺ軸駆動手段１８を介して、吐出ヘッド１０が搭載されたヘッドベース１９が取り付けられている。Ｚ軸駆動手段１８は、ヘッドベース１９をＺ方向に駆動し、Ｘ軸駆動手段１６はヘッドベース１９をＸ方向に駆動する。上記Ｘ軸駆動手段１６、Ｙ軸駆動手段１２、Ｚ軸駆動手段１８、チルト駆動手段１７は、吐出ヘッド駆動手段を構成している。
【００１６】
従って、ヘッドベース１９は、Ｘ方向、及びＺ方向に移動可能であり、さらに基板１３が載置されたステージ１４をＹ方向に移動させることで、吐出ヘッド１０は、水平に保持された基板１３の上面の所望の箇所に液滴を塗布することが可能になる。また、吐出ヘッド１０は、インクタンクに連通されたインク供給用パイプ２０を介してインクを供給される。
【００１７】
さらに、液滴吐出装置１は、架台１１上に吐出ヘッド１０のノズル形成面をクリーニングするための吐出ヘッドクリーニング装置２１を有する。吐出ヘッド１０のノズル形成面は、塗布対象となる基板１３に対向するため、吐出したインクの跳ね返りやインクと共に吐出されるミストと呼ばれる霧状の液体がノズル形成面に付着する。このノズル形成面に付着した液体によってノズル孔が塞がれしまうおそれがあるので、吐出ヘッド１０を吐出ヘッドクリーニング装置２１の上部開口２１ａより挿入することで、定期的にノズル形成面を洗浄している。尚、吐出ヘッドクリーニング装置２１は、吐出ヘッド１０が休止中に原点位置に復帰するため、ノズル形成面を洗浄できるように吐出ヘッド１０の原点位置（Ｘ方向の右端のスタート位置）の下方に設けられている。
【００１８】
〔吐出ヘッドクリーニング装置の構成〕
図２は本発明による吐出ヘッドクリーニング方法及び吐出ヘッドクリーニング装置の実施形態１を示す系統図である。図２に示されるように、吐出ヘッドクリーニング装置２１は、吐出ヘッド１０の下面に形成されたノズル形成面１０ａを洗浄する洗浄装置であり、洗浄容器３０と、洗浄液供給経路４０と、洗浄液回収経路５０と、制御装置６０とを有する。
【００１９】
吐出ヘッド１０は、下面側に複数のノズル孔が開口するノズル形成面１０ａが形成され、上面にはインクを各ノズル孔に供給する液供給ポート１０ｂと、各ノズル孔を介してノズル形成面１０の下方の空気を上方に排気する排気ポート１０ｃとを有する。また、吐出ヘッド１０の上面には、吐出ヘッド１０の各ノズル孔より液滴を吐出させるための駆動信号を入力する駆動ケーブル１０ｄが接続されている。尚、吐出ヘッド１０は、洗浄時でも駆動ケーブル１０ｄを介して駆動信号が入力されると、図２中、破線で示すように液滴Ｅを各ノズル孔から吐出させる。
【００２０】
さらに、吐出ヘッド１０は、洗浄時になると、Ｘ軸駆動手段１６、Ｙ軸駆動手段１２、Ｚ軸駆動手段１８、チルト駆動手段１７に駆動されて、水平方向に対して所定の角度θ傾斜させた状態で洗浄容器３０に挿入される。そのため、ノズル形成面１０ａは、左側が低位置となり、右側が高位置となるように傾斜する。
【００２１】
洗浄容器３０は、上部開口３２を有する箱状の容器からなり、底部には洗浄液供給経路４０及び洗浄液回収経路５０の各端部が連通されている。また、洗浄容器３０の内部には、上部開口３２を通して吐出ヘッド１０が挿入される洗浄室３４が形成されている。尚、洗浄室３４の内壁は、吐出ヘッド１０の外側の各壁面に嵌合する寸法、形状に形成されている。
【００２２】
また、洗浄容器３０は、水平方向に対して所定角度θ（例えば、θ＝５°以上）傾斜した載置台３６に支持されており、洗浄容器３０の内部に供給された洗浄液Ｋの液面Ｋ１に対して所定角度θ傾斜した状態に支持される。そのため、吐出ヘッド１０は、ノズル形成面１０ａが洗浄容器３０の内部に供給された洗浄液の液面Ｋ１に対して角度θで傾斜した状態で当該液面Ｋ１に対向するように洗浄室３４に挿入される。すなわち、吐出ヘッド１０は、洗浄容器３０の傾斜方向に対向するＧ方向から洗浄室３４に挿入される。
【００２３】
洗浄液供給経路４０には、上流側から洗浄液タンク８０、バブル発生器９０、洗浄液供給ポンプ１００、フィルタ１１０が設けられている。洗浄液タンク８０には、洗浄液供給経路４０の汲み上げ配管４２が挿入されており、吐出ヘッド１０に付着したインクや汚れなどを洗浄するための洗浄液Ｋが貯留されている。バブル発生器９０は、制御装置６０から出力される制御信号により起動又は停止され、吐出ヘッド洗浄時に洗浄液供給経路４０を流れる洗浄液に微細なマイクロバブル（直径が５０μｍ以下の微細な気泡）を混入させて洗浄効果をより高めることができる。
【００２４】
洗浄液供給ポンプ１００は、吐出ヘッド洗浄時に所望の時間間隔で起動されて洗浄液タンク８０に貯留された洗浄液を汲み上げ、洗浄液供給経路４０を介して洗浄容器３０に洗浄液を断続的に供給する。また、洗浄液供給ポンプ１００の吐出側（下流側）に設けられたフィルタ１１０は、例えば目開き（網目の大きさ）により濾過粒度が２μｍに設定されている。そのため、洗浄容器３０に供給される洗浄液は、フィルタ１１０を通過する過程で濾過され、洗浄液に含まれる濾過粒度以上の大きさを有する粒度の異物を除去される。また。洗浄容器３０で使用された洗浄液を再利用する場合でも、フィルタ１１０により異物が除去されるため、使用済みの洗浄液を濾過して吐出ヘッド１０から分離された汚れ成分が洗浄室３４に戻されることが防止される。
【００２５】
また、洗浄液回収経路５０には、上流側より洗浄液回収ポンプ１２０、洗浄液濃度センサ１３０、切替弁（経路切替え手段）１４０、廃液タンク１５０が設けられている。洗浄液回収ポンプ１２０は、洗浄時に洗浄液供給ポンプ１００と共に間欠的に起動又は停止され、洗浄容器３０において洗浄後の使用済み洗浄液を回収する。
【００２６】
洗浄液濃度センサ１３０は、洗浄容器３０から洗浄液回収ポンプ１２０により回収された使用済み洗浄液の汚れ度を判定するため洗浄液濃度を測定し、測定結果としての洗浄液濃度測定値又は洗浄液濃度測定値に応じた検知信号を制御装置６０に出力する。そして、切替弁１４０は、洗浄液濃度センサ１３０と廃液タンク１５０との間に配置されている。この切替弁１４０は、例えば三方電磁弁からなり、洗浄液濃度センサ１３０を通過した洗浄液が供給される供給側ポートａと、回収された洗浄液濃度に応じて切り替わる第１、第２吐出側ポートｂ、ｃとを有する。第１吐出側ポートｂには、廃液タンク１５０に連通された廃液配管５２が連通されている。また、第２吐出側ポートｃには、洗浄液タンク８０に連通された還流配管５４が接続されている。
【００２７】
切替弁１４０は、制御装置６０から出力された切替制御信号に基づいて供給側ポートａと第１、第２吐出側ポートｂ、ｃの何れか一方を連通する。例えば、洗浄液濃度センサ１３０により測定された洗浄液濃度測定値Ｈが基準値Ｈ１以上の場合は、供給側ポートａと第１吐出側ポートｂとを連通する。これにより、回収された使用済み洗浄液は、廃液配管５２を介して廃液タンク１５０に回収される。また、洗浄液濃度センサ１３０により測定された洗浄液濃度測定値Ｈが基準値Ｈ１未満の場合は、回収された洗浄液がまだ再利用可能と判断して供給側ポートａと第２吐出側ポートｃとを連通する。これにより、回収された使用済み洗浄液は、還流配管５４を介して洗浄液タンク８０又は液供給側の洗浄液供給経路４０に還流される。
【００２８】
また、切替弁１４０は、上記のように制御装置６０からの制御信号により回収された使用済み洗浄液を廃液タンク１５０又は洗浄液タンク８０に吐出させても良いし、あるいは洗浄液濃度センサ１３０から出力される洗浄液濃度測定値又は洗浄液濃度測定値に応じた検知信号を入力されて切替え動作しても良い。
【００２９】
〔吐出ヘッド１０の挿入動作〕
図３は実施形態１の洗浄容器３０に挿入される吐出ヘッド１０の状態を示す図である。図３（Ａ）に示されるように、吐出ヘッド１０は、ノズル形成面１０ａを下方に向けたまま、洗浄容器３０の上部開口３２に対向するＧ方向（鉛直方向から角度θ傾斜した方向）から挿入する。これにより、吐出ヘッド１０は、外側側面が洗浄容器３０の上部開口３２の内壁に殆ど隙間なく嵌合する。
【００３０】
このとき、洗浄容器３０は、載置台３６により水平方向に対して角度θ傾斜しているため、ノズル形成面１０ａの左側（傾斜方向の下方に位置する側）が洗浄室３４内の洗浄液Ｋの液面Ｋ１に対して角度θ傾斜した状態で洗浄液Ｋの液面Ｋ１に接する。そのため、ノズル形成面１０ａの右側（傾斜方向の上方に位置する側）と洗浄室３４における洗浄液Ｋの液面Ｋ１との間には、空気が残っている。
【００３１】
図３（Ｂ）に示されるように、さらに吐出ヘッド１０がＧ方向に挿入されるのに伴って、上記ノズル形成面１０ａの右側（傾斜方向の上方に位置する側）と洗浄室３４内の洗浄液Ｋの液面Ｋ１との間に残った空気は、排気ポート１０ｃを介して外部に排気される。やがて、ノズル形成面１０ａと浄室３４の液面Ｋ１との間に残った空気は、洗浄室３４の外部に排気される。その結果、ノズル形成面１０ａは、全体が洗浄液Ｋに浸された状態となり、各ノズル孔の洗浄も効率良く行える。また、ノズル形成面１０ａが水平方向に対して角度θ傾斜するため、洗浄液タンク８０に貯留された洗浄液Ｋが洗浄液供給経路４０を通して洗浄容器３０の洗浄室３４に供給されると、供給された洗浄液はノズル形成面１０ａの左側表面（傾斜方向の下方に位置する表面）に向かう流れ（洗浄液流）となる。さらに、バブル発生器９０により発生された微細なマイクロバブルは、洗浄室３４に供給された後、所定角度傾斜したノズル形成面１０ａの下側に沿って移動しながらはじけて洗浄効果をより高められる。
【００３２】
〔制御装置６０の制御処理〕
図４は吐出ヘッドクリーニング装置２１の制御装置６０が実行する吐出ヘッドクリーニング制御処理を説明するためのフローチャートである。図４に示されるように、制御装置６０は、ステップＳ１１において、吐出ヘッド１０が原点位置（Ｘ方向の右端のスタート位置）に復帰すると、吐出ヘッドクリーニング制御処理が設定されているか否かをチェックする。ステップＳ１１において、吐出ヘッドクリーニング制御処理が設定されている場合（ＹＥＳの場合）、図４に示す割り込み処理を実行する。
【００３３】
次のステップＳ１２では、Ｘ軸駆動手段１６、Ｙ軸駆動手段１２、Ｚ軸駆動手段１８、チルト駆動手段１７を駆動して、吐出ヘッド１０を水平方向に対して所定角度θ傾斜させる。すなわち、吐出ヘッド１０は、左側の液供給ポート１０ｂが低位置となり、右側の排気ポート１０ｃが高位置となるように水平方向に対して所定の角度θ傾斜させた状態に駆動される。そして、吐出ヘッド１０は、洗浄容器３０の上部開口３２にＧ方向から挿入される（図３（Ａ）、図３（Ｂ）参照）。
【００３４】
続いて、ステップＳ１３に進み、バブル発生器９０、洗浄液供給ポンプ１００及び洗浄液回収ポンプ１２０を起動させる。これにより、洗浄液タンク８０に貯留された洗浄液Ｋが洗浄液供給経路４０を通して洗浄容器３０の洗浄室３４に供給されると共に、バブル発生器９０により発生された微細なマイクロバブル（直径が５０μｍ以下の微細な気泡）が洗浄液Ｋに混入されて洗浄室３４に供給される。
【００３５】
このとき、洗浄室３４には、上方から吐出ヘッド１０が挿入されており、且つノズル形成面１０ａが水平方向に対して角度θ傾斜されている（図３（Ｂ）参照）。そのため、洗浄室３４に供給された洗浄液Ｋは、上記ノズル形成面１０ａの右側表面（傾斜方向の上方に位置する表面）に勢いよく接した後、ノズル形成面１０ａの左側表面（傾斜方向の下方に位置する表面）に向かう流れ（洗浄液流）となる。また、ノズル形成面１０ａの表面に接触した微細なマイクロバブルがはじけながらノズル形成面１０ａに付着した汚れを除去（剥離）する。そのため、上記微細なマイクロバブルを有する洗浄液の流れによりノズル形成面１０ａの表面がより効率良く洗浄される。
【００３６】
そして、ノズル形成面１０ａを洗い流した洗浄液Ｋは、洗浄室３４内を循環する流れとなってノズル形成面１０ａを洗浄した後、洗浄液回収経路５０へ排出される。
【００３７】
続いて、ステップＳ１４に進み、吐出ヘッド１０の各ノズル孔より液を吐出させてノズル孔の開口付近の汚れを洗浄室３４に向けて排出する。これにより、各ノズル孔内も効果的に洗浄される。
【００３８】
次の、ステップＳ１５において、予め設定された所定時間ｔが経過するのを待って、ステップＳ１６の処理に進む。尚、上記所定時間ｔは、吐出ヘッド１０のノズル形成面１０ａ及びノズル孔を洗浄するための洗浄時間に相当する。そして、ステップＳ１６では、バブル発生器９０、洗浄液供給ポンプ１００及び洗浄液回収ポンプ１２０を停止させる。
【００３９】
次のステップＳ１７では、洗浄液濃度センサ１３０により測定された洗浄液濃度測定値Ｈを読み込む。ステップＳ１８において、洗浄液濃度測定値Ｈが基準値Ｈ１未満の場合（ＮＯの場合）は、ステップＳ１９に進む。ステップＳ１９では、回収された使用済み洗浄液がそのまま再利用可能であると判断して、供給側ポートａと第２吐出側ポートｃとを連通する。これにより、回収された使用済み洗浄液は、洗浄液供給ポンプ１００及び洗浄液回収ポンプ１２０の起動と共に還流配管５４を介して洗浄液タンク８０に吐出される。また、使用済み洗浄液を液供給側に還流させるため、還流配管５４の端部を洗浄液供給経路４０に接続し、洗浄液タンク８０を経由せずに洗浄容器３０に還流させても良い。
【００４０】
また、上記ステップＳ１８において、洗浄液濃度測定値Ｈが基準値Ｈ１以上の場合（ＹＥＳの場合）は、回収された使用済み洗浄液を再利用できないため、ステップＳ２０に進む。ステップＳ２０では、供給側ポートａと第１吐出側ポートｂとを連通する。これにより、回収された使用済み洗浄液は、洗浄液供給ポンプ１００及び洗浄液回収ポンプ１２０の起動時に廃液配管５２を介して廃液タンク１５０に吐出される。
【００４１】
次のステップＳ２１では、クリーニング処理が終了したか否かをチェックする。ステップＳ２１では、例えば、クリーニング開始から経過時間に基づいて所定のクリーニング時間が経過した場合にクリーニング終了と判断しても良い。あるいはバブル発生器９０、洗浄液供給ポンプ１００及び洗浄液回収ポンプ１２０の起動、停止の回数をカウントし、当該カウント値が所定回数に達した時点でクリーニング終了と判断しても良い。
【００４２】
ステップＳ２１において、クリーニング処理が終了していないと判定された場合（ＮＯの場合）、前述したＳ１３の処理に戻り、ステップＳ１３〜Ｓ２１の処理を繰り返す。また、ステップＳ２１において、クリーニング処理が終了したと判定された場合（ＹＥＳの場合）、今回の一連のクリーニング処理を終了する。
【００４３】
このように、ステップＳ１３〜Ｓ２１の処理を繰り返すことにより、バブル発生器９０、洗浄液供給ポンプ１００及び洗浄液回収ポンプ１２０が所定の周期で起動と停止を繰り返すことが可能になる。そのため、微細なマイクロバブルを有する洗浄液が、所定時間間隔毎に洗浄室３４に供給される。そのため、洗浄容器３０の洗浄室３４では、微細なマイクロバブルを有する洗浄液が間欠的に供給されることで、ノズル形成面１０ａの表面に洗浄液流が間欠的に勢いよく衝突して洗浄効果がより高められる。
【００４４】
〔実施形態２〕
図５は実施形態２の洗浄容器に挿入される吐出ヘッドの状態を示す図である。尚、実施形態２において、前述した実施形態１と同一部分についての説明は省略する。
【００４５】
図５（Ａ）に示されるように、実施形態２では、洗浄容器３０Ａの上部開口３２Ａの横幅寸法Ｌが吐出ヘッド１０の横幅寸法Ｌ１よりも十分に大きく形成されている（Ｌ＞Ｌ１）。
【００４６】
そのため、洗浄容器３０Ａは傾斜させず、吐出ヘッド１０のみを水平方向に対して角度θ傾斜させて上部開口３２Ａに挿入することが可能になる。この場合、吐出ヘッド１０の各側面が洗浄容器３０Ａの洗浄室３４Ａの内壁から離間しており、ヘッド形成面１０ａが洗浄室３４Ａに供給された洗浄液Ｋに容易に浸されてディッピング洗浄を行うことができる。
【００４７】
図５（Ｂ）に示されるように、ノズル形成面１０ａは、全体が洗浄室３４Ａの洗浄液Ｋに浸された状態となり、各ノズル孔の洗浄も効率良く行える。また、ノズル形成面１０ａが水平方向に対して角度θ傾斜するため、バブル発生器９０により発生された微細なマイクロバブルは、洗浄室３４Ａに供給された後、ノズル形成面１０ａに沿って上昇しながら接触して洗浄効果をより高められる。
【００４８】
尚、上記洗浄容器３０Ａを用いる場合も、吐出ヘッドクリーニング装置２１は、前述した図２の構成と同じであり、制御装置６０のクリーニング制御処理は、前述した図４の制御処理と同じであるので、それぞれの説明は省略する。
【００４９】
〔実施形態３〕
図６は実施形態３の洗浄容器に挿入される吐出ヘッドの状態を側方からみた図である。尚、実施形態３において、前述した実施形態１と同一部分についての説明は省略する。
【００５０】
図６（Ａ）に示されるように、吐出ヘッド１０Ｂは、ヘッド形成面１０Ｂａを洗浄容器３０Ｂの側面開口３２Ｂに対向させ、側方（水平方向）から洗浄容器３０Ｂに密着される。また、吐出ヘッド１０Ｂの背面には、液供給ポート１０Ｂｂが接続されている。さらに、洗浄容器３０Ｂの上面には、排気ポート３０Ｂｃが接続されている。
【００５１】
洗浄容器３０Ｂの洗浄室３４Ｂに洗浄液Ｋが供給されると、洗浄室３４Ｂの天板と液面Ｋ１との間に空気が残る。この場合、液面高さがヘッド形成面１０Ｂａに開口する各ノズル孔より高くなっていれば良い。尚、図６（Ａ）において、洗浄液供給経路４０は図示するが、洗浄液回収経路５０は隠れてみえないので、省略する。
【００５２】
図６（Ｂ）に示されるように、吐出ヘッド１０Ｂのヘッド形成面１０Ｂａを洗浄容器３０Ｂの側面開口３２Ｂに密着させた状態で吐出ヘッド１０Ｂが下側となるようにＩ方向に４５度回動させる。これにより、吐出ヘッド１０Ｂのヘッド形成面１０Ｂａが洗浄容器３０Ｂの下方に位置するため、側面開口３２Ｂに密着したヘッド形成面１０Ｂａが全体的に洗浄液Ｋに浸される。このように、吐出ヘッド１０Ｂ及び洗浄容器３０ＢをＩ方向に傾斜させることで、前述した実施形態１、２と同様な洗浄効果を得ることが可能になる。
【００５３】
尚、上記洗浄容器３０Ｂを用いる場合も、吐出ヘッドクリーニング装置２１は、前述した図２の構成と同じであり、制御装置６０のクリーニング制御処理は、前述した図４の制御処理と同じであるので、それぞれの説明は省略する。
【００５４】
上記実施形態１〜３の吐出ヘッドクリーニング装置は、インク滴を噴射するインクジェット方式のプリンタ以外にも、塗膜液を噴射するスプレー塗膜装置、第１液と第２液とを気相中で衝突させて混合スル混合装置、ポリマーなどの液滴を噴射するディスプレイ成膜装置、液状化された導電部材又は絶縁部材を噴射する電極製造装置、樹脂や着色剤などを混合した混合液を噴射するトナー製造装置等にも用いられる液滴吐出装置をクリーニングする装置にも適用可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１  液滴吐出装置
１０、１０Ｂ  吐出ヘッド
１０ａ、１０Ｂａ  ノズル形成面
１０ｂ  液供給ポート
１０ｃ  排気ポート
１０ｄ  駆動ケーブル
１１  架台
１２  Ｙ軸駆動手段
１３  基板
１４  ステージ
１５  Ｘ軸支持部材
１６  Ｘ軸駆動手段
１７  チルト駆動手段
１８  Ｚ軸駆動手段
１９  ヘッドベース
２１  吐出ヘッドクリーニング装置
３０、３０Ａ、３０Ｂ  洗浄容器
３２、３２Ａ  上部開口
３２Ｂ  側面開口
３４、３４Ａ、３４Ｂ  洗浄室
３６  載置台
４０  洗浄液供給経路
４２  汲み上げ配管
５０  洗浄液回収経路
５２  廃液配管
５４  還流配管
６０  制御装置
８０  洗浄液タンク
９０  バブル発生器
１００  洗浄液供給ポンプ
１１０  フィルタ
１２０  洗浄液回収ポンプ
１３０  洗浄液濃度センサ
１４０  切替弁
１５０  廃液タンク
Ｅ  液滴
Ｋ  洗浄液
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５６】
【特許文献１】特開２００４−１６０３５８号公報
【特許文献２】特開２０１１−０８３６９５号公報
【図１】
2014156009.tif 000003
【図２】
2014156009.tif 000004
【図３】
2014156009.tif 000005
【図４】
2014156009.tif 000006
【図５】
2014156009.tif 000007
【図６】
2014156009.tif 000008