(57)【要約】【課題】装置の大型化を防止すると共に、溶着部における溶着動作の時間を短縮して、溶着の処理能力を向上する育苗ポットのラベル溶着装置を提供する。【解決手段】側壁部１２０を有する育苗ポット１００にラベル１１０を挿入するラベル挿入部３と、側壁部１２０とラベル１１０とを挟持して溶着する溶着部４と育苗ポット１００を搬送する搬送機構１０とを有する育苗ポットのラベル溶着装置であって、育苗ポット１００を保持する保持枠体１３を備え、保持枠体１３は、挿入部１５１を有する支持部材１５が取付けられて、支持部材１５は、挿入部１５１が育苗ポット１００に挿入された挿入姿勢と抜出された抜出姿勢とに姿勢変更可能であり、溶着部４において、支持部材１５が操作手段によって挿入姿勢で搬送されて育苗ポット１００の側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する。【選択図】図２
2014181047.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
育成された苗と土壌とが収容され、側壁部を有する育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するラベル挿入部と、溶着部材と支持部材とによって前記育苗ポットの側壁部と前記ラベルとを挟持して溶着する溶着部と、前記育苗ポットを所定の搬送方向に搬送する搬送機構とを備えた育苗ポットのラベル溶着装置であって、
前記育苗ポットの搬送方向の上流側に前記ラベル挿入部を配置すると共に、下流側に前記溶着部を配置し、
前記育苗ポットの側壁部を保持する保持枠体を、前記搬送機構に備え、
前記支持部材は、前記保持枠体に保持された前記育苗ポット内に挿入可能な挿入部を有し、かつ前記挿入部が前記育苗ポットに挿入された挿入姿勢と、前記挿入部が前記育苗ポットから抜出された抜出姿勢とに姿勢変更可能に前記保持枠体に取付けられ、
前記支持部材を前記挿入姿勢と前記抜出姿勢とに姿勢変更させる操作手段を備え、
前記溶着部において、前記支持部材が前記挿入姿勢で搬送されると共に前記ラベル挿入部で前記ラベルが挿入された前記育苗ポットの前記側壁部と前記ラベルとを溶着することを特徴とする育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項２】
前記操作手段は、前記支持部材に連結されて、変位することで前記支持部材の姿勢を変更させる操作部材と、前記搬送機構に設けられて、前記保持枠体の搬送によって前記操作部材を当接して案内可能な操作ガイド部材とを備え、前記操作部材が前記操作ガイド部材と当接して変位することで、前記支持部材の姿勢を変更させることを特徴とする請求項１に記載の育苗ポットの溶着装置。
【請求項３】
前記操作部材は、前記操作ガイド部材と当接して変位することによって、前記支持部材を前記抜出姿勢とし、前記当接を解除することで、前記支持部材を前記挿入姿勢とすることを特徴とする請求項２に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項４】
前記操作ガイド部材を、前記保持枠体に前記育苗ポットを保持させる位置、及び前記保持枠体から前記育苗ポットを取り出す位置にそれぞれ配置することを特徴とする請求項３に記載の育苗ポットの溶着装置。
【請求項５】
前記支持部材は、前記保持枠体に対して回転自在に支持される回転軸部材の一端側に固着され、前記操作部材は、前記回転軸部材の他端側に固着されており、
前記操作部材が前記操作ガイド部材と当接することによって、前記回転軸部材を中心に回動することで前記支持部材の姿勢を変更させることを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項６】
前記支持部材は、当該支持部材が前記挿入姿勢となるように付勢されて前記保持枠体に取付けられることを特徴とする請求項５に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入して溶着するラベル溶着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
育苗ポットは、内部に土壌が充填され、別途出芽させた花や野菜等の苗が移植されて育苗される。苗が出荷可能な状態に育成すると、育苗ポットは、収納トレイに並べられ、育成された苗の品種名や育成方法等が表示されたラベルが、育苗ポットに挿し込まれて出荷される。従来、このラベルは、搬送途中や店頭での抜け落ちを防止するために、ステープル等の止め具で固定されていた。
【０００３】
しかし、育苗ポットへのラベルの挿し込み及び固定は、手作業で行われるため、作業に手間がかかると共に、育苗ポットが収納トレイに並べられた状態で行われるため、育成された苗を傷つけるおそれがあった。また、苗の購入者が、育苗ポット内の苗を鉢や花壇等に植え替えた際には、植え替え先の土壌にラベルを挿し替えていたが、その際には、育苗ポットからラベルと針とを取り外して、取り外した針を廃棄する必要があった。そのため、固定した針を取り外す際に、取り外した針でケガをするおそれがあると共に、取り外し作業が煩雑であり、ラベルの差し替えに手間がかかっていた。
【０００４】
そのため、育苗ポットにラベルを容易に挿入して固定するために、育苗ポットの側壁部にラベルを供給して溶着することが提案されている（特許文献１）。具体的には、育苗ポットに対して、ラベルを供給すると共に、溶着機と支持部材とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して、超音波によって側壁部とラベルとを溶着することで、取付け強度の高いラベルの溶着を行っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１３６６９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１にかかる育苗ポットへのラベルの挿入及び溶着装置においては、溶着機は水平方向に移動可能であり、支持部材は溶着機に対向して固定されている。また、ラベルは溶着機と支持部材との間に、上方から所定位置まで送り込まれる。このとき、ラベルは送りローラーで送られ、ラベルの下端が支持部材の下端と同じ位置で停止して、送りローラーで保持された状態となる。そして、昇降テーブルに載置された育苗ポットが上方に移動することで、支持部材及びラベルが育苗ポットの内部に挿入される。その状態で、溶着機が育苗ポットに向けて移動して、溶着機と支持部材とによって育苗ポットとラベルとを挟持することで溶着が行われる。溶着後、溶着機が後退し、育苗ポットが下降する。このとき、育苗ポットが下降することで、保持されたラベルが送りローラーから引き抜かれる。その後、育苗ポットが横方向に搬送され、次の育苗ポットが昇降テーブルに載置される。
【０００７】
ここで、育苗ポットに挿入されるラベルは、育成される苗の種類を表示したものであり、様々な種類や大きさのものが用いられる。上記特許文献１においては、ラベルの溶着後に、育苗ポットが下降することで送りローラーに保持されたラベルが引き抜かれるため、長いサイズのラベルが用いられる際には、保持ローラーからラベルを完全に引き抜くために、育苗ポットの上下方向の移動距離を長くする必要がある。そのため、装置が上下方向に大型化すると共に、育苗ポットの上下方向の移動に時間がかかるという問題がある。
【０００８】
また、溶着部において支持部材を育苗ポットに挿入するためには、搬送される育苗ポットの上端が支持部材と当接しない位置に配置させた状態で、支持部材を育苗ポットに挿入させる必要がある。そのため、上記の例のように、溶着部において、支持部材を固定した状態で育苗ポットを移動させる方法の他に、育苗ポットを停止させた状態で支持部材を移動させる方法が考えられる。しかしながら、溶着部においては、支持部材の育苗ポットへの挿入動作と、溶着部材の水平方向の移動動作を行う必要があり、溶着後には、さらに支持部材を育苗ポットから抜出した後に育苗ポットの搬送を開始する必要がある。そのため、溶着部において支持部材を育苗ポットに挿入及び抜出すると、一連の溶着動作に時間がかかるという問題がある。このように、溶着部において溶着動作に時間がかかると、育苗ポットのラベル溶着における処理能力の向上が困難となる。
【０００９】
そこで、上記の事情に鑑みて、装置の大型化を防止すると共に、溶着部における溶着動作の時間を短縮して、溶着の処理能力を向上する育苗ポットのラベル溶着装置を提供することを技術的課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するための、本発明の育苗ポットへのラベル溶着装置は、育成された苗と土壌とが収容され、側壁部を有する育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するラベル挿入部と、溶着部材と支持部材とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して溶着する溶着部と、育苗ポットを所定の搬送方向に搬送する搬送機構とを備えた育苗ポットのラベル溶着装置であって、育苗ポットの搬送方向の上流側にラベル挿入部を配置すると共に、下流側に溶着部を配置し、育苗ポットの側壁部を保持する保持枠体を、搬送機構に備え、支持部材は、保持枠体に保持された育苗ポット内に挿入可能な挿入部を有し、かつ挿入部が育苗ポットに挿入された挿入姿勢と、挿入部が育苗ポットから抜出された抜出姿勢とに姿勢変更可能に保持枠体に取付けられ、支持部材を挿入姿勢と抜出姿勢とに姿勢変更させる操作手段を備え、溶着部において、支持部材が挿入姿勢で搬送されると共にラベル挿入部でラベルが挿入された育苗ポットの側壁部とラベルとを溶着することを特徴とする。
【００１１】
このような構成によれば、育苗ポットの搬送方向の上流側にラベル挿入部を配置して、下流側に溶着部を配置したことで、ラベル挿入部において挿入されたラベルを溶着部まで搬送して溶着することができる。これにより、装置の上下方向の大型化を防止することができる。また、挿入部を有する支持部材を保持部材に姿勢変更可能に取付けて、操作手段によって姿勢変更させることで支持部材を挿入姿勢として溶着部に搬送し、溶着部において育苗ポットの側壁部とラベルとを溶着することにより、溶着部における支持部材の挿入動作及び抜出動作が不要となる。そのため、溶着部においては、溶着部材の移動だけでよいため、溶着における動作を大幅に短縮することができる。よって、溶着装置の処理能力を向上させることが可能となる。
【００１２】
また、操作手段は、支持部材に連結されて、変位することで支持部材の姿勢を変更させる操作部材と、搬送機構に設けられて、保持枠体の搬送によって操作部材を当接して案内可能な操作ガイド部材とを備え、操作部材が操作ガイド部材と当接して変位することで、支持部材の姿勢を変更させるようにしてもよい。これによって、操作手段によって、支持部材の姿勢変更を保持枠体の搬送によって行うことができるため、支持部材の挿入部を育苗ポットに挿入するために搬送を停止する必要がなく、溶着動作の時間を短縮することができる。
【００１３】
このとき、操作部材は、操作ガイド部材と当接して変位することによって、支持部材を抜出姿勢とし、当接を解除することで、支持部材を挿入姿勢とすることが好ましい。これによって、操作部材を操作ガイド部材に当接させて、抜出姿勢とすることで保持枠体に育苗ポットを保持させることができる。また、当接を解除することで育苗ポットに支持部材の挿入部を挿入する挿入姿勢とすることができるため、溶着部においては、操作部材と操作ガイドとを当接させることなく、支持部材を挿入姿勢として溶着を行うことができる。
【００１４】
さらに、記操作ガイド部材を、保持枠体に育苗ポットを保持させる位置、及び保持枠体から育苗ポットを取り出す位置にそれぞれ配置するようにしてもよい。これによって、保持枠体に対して育苗ポットを保持させる位置及び取り出す位置に操作ガイド部材を設けるため、操作ガイド部材の設置領域を少なくすることができる。
【００１５】
また、支持部材は、保持枠体に対して回転自在に支持される回転軸部材の一端側に固着され、操作部材は、回転軸部材の他端側に固着されており、操作部材が操作ガイド部材と当接することによって、回転軸部材を中心に回動することで支持部材の姿勢を変更させることが好ましい。これによって、操作部材を回動することによって、回転軸に固着される支持部材についても回動させることができるため、簡易な構成で支持部材の姿勢変更を行うことができる。
【００１６】
さらに、支持部材は、当該支持部材が、挿入姿勢となるように付勢されて保持枠体に取付けられることが好ましい。これにより、当接が解除された際に、付勢によって容易に支持部材を挿入姿勢とすることができる。
【００１７】
以上のように、本発明によれば、装置の大型化を防止すると共に、溶着部における溶着動作の時間を短縮して、溶着の処理能力を向上する育苗ポットのラベル溶着装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態にかかる、育苗ポットのラベル溶着装置の平面図である。
【図２】図１のラベル溶着装置の溶着部付近の側面図である。
【図３】図１のラベル溶着装置における保持枠体及び支持部材回動機構の斜視図である。
【図４】図１のラベル溶着装置の溶着部付近の正面図である。
【図５】図１のラベル溶着装置の操作ガイド部材付近の側面図である。
【図６】保持枠体及び押圧部材による育苗ポットの押圧状態を示す図である。
【図７】溶着時の状態を示す側面図である。
【図８】（ａ）は育苗ポットを示す斜視図であり、（ｂ）は断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明にかかる育苗ポットのラベル溶着装置の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２０】
本発明のラベル溶着装置１は、間欠的に搬送される育苗ポット１００にラベル１１０を挿入して、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを溶着させるものである。具体的には、図１に示すように、育苗ポット載置部２、ラベル挿入部３、溶着部４、及び排出部５を有する。なお、図１の左右方向を搬送方向と呼び、図の右側を上流側、左側を下流側と呼ぶ。
【００２１】
本実施形態において用いられる育苗ポット１００は、ポリプロピレン（ＰＰ）を主成分とする軟質の樹脂材料で形成され、図８（ａ）及び（ｂ）に示すように、上端が開口した筒状の側壁部１２０、及び側壁部１２０の下端を閉塞する底面部１３０によるコップ状の形状をなすものである。本実施形態においては、育苗ポット１００の上端部は四角形状をなしている。なお、育苗ポット１００の上端部は円形状であってもよい。また、育苗ポット１００の内部には、苗１４０が育成される土壌１５０が充填されており、側壁部１２０に沿ってラベル１１０が挿入されて溶着される。ラベル１１０は育苗ポット１００と同じ材質であるポリプロピレン（ＰＰ）からなる可撓性を有する部材であって、図８（ａ）に示すように、表示部１１１と挿入される下部１１２とを有しており、図８（ｂ）に示すように、育苗ポット１００に充填される土壌１５０の下方にまで挿入される。
【００２２】
ラベル溶着装置１は、図１に示すように、育苗ポット１００を搬送する搬送機構１０、育苗ポット１００の側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する溶着手段２０とが本体フレーム３０に取付けられる。また、本体フレーム３０には、搬送される育苗ポット１００が載置される搬送台４０、及び育苗ポット１００の側壁部１２０を押圧する押圧部材５０が取付けられる。さらに、ラベル溶着装置１には、育苗ポット１００で育成された苗１４０をラベル挿入位置から分離する分離部材６０、及びラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を排出する排出機構７０が設けられる。
【００２３】
搬送機構１０は、図１に示すように、ラベル溶着装置１の本体フレーム３０に取付けられ、一対の支持軸体の間に架け渡されるチェーン１１及び搬送方向下流側の支持軸体を駆動する駆動手段１２等を備える。チェーン１１には、育苗ポット１００の側壁部１２０を保持して搬送する保持枠体１３が、連結部材１４等を介して等間隔に複数個取付けられる。本実施形態においては、駆動手段１２として間欠駆動が可能なクラッチ・ブレーキ付きモーターを用いることにより、育苗ポット１００を間欠的に搬送する。なお、駆動手段１２としては、例えばサーボモーター等のモーターや、エアーシリンダー、油圧シリンダー等の動力シリンダー等を用いてもよい。
【００２４】
保持枠体１３は、図２に示すように、育苗ポット１００を保持する部材である。本実施形態においては、保持枠体１３には、支持部材１５が支持部材回動機構１６によって回動自在に連結される。保持枠体１３は、図３に示すように、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部を保持する保持部１３１と、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部を変形させる変形ガイド部１３２とを有する。保持部１３１は、上方から見て略コの字形状をなしており、押圧部材５０（図２参照）と対向する面である保持面１３１ａと、保持面１３１ａに隣接して、互いに対向する対向面１３１ｂ、１３１ｃとを有する。対向面１３１ｂ、１３１ｃのうち、搬送方向下流側に位置する面１３１ｃの端部付近には、傾斜部１３１ｄが形成される。傾斜部１３１ｄは、育苗ポット１００を保持枠体１３に保持させる際、及び保持枠体１３から抜き取る際のガイドとして機能する。また、保持面１３１ａの、押圧部材５０に対向する面とは反対側の面には、連結部材１４が取付けられて、保持枠体１３はチェーン１１に連結される（図２参照）。
【００２５】
変形ガイド部１３２は、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａからなり、図３に示すように、保持部１３１の上端に設けられる。詳しくは、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａは、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部を支持可能であると共に、相互間の間隔が、後述するラベル挿入位置の方向（図３の矢印Ａ方向）に向けて漸次縮小するように傾斜して配置される。なお、本実施形態においては、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの縮小方向の端部間には、所定間隔の間隔部１３２ｂを有する。
【００２６】
一方、支持部材１５は、板状の鋼材であり、育苗ポット１００に挿入される挿入部１５１と、育苗ポット１００の搬送方向上流側に向かって延びる基部１５２とを有する。本実施形態においては、支持部材１５は、支持部材回動機構１６によって回動可能であり、回動することによって、挿入部１５１が育苗ポット１００に挿入された挿入姿勢と、抜出された抜出姿勢とに姿勢変更する（図４参照）。
【００２７】
支持部材回動機構１６は、図３に示すように、支持部材１５を回動可能に支持すると共に支持部材回動機構１６を保持枠体１３に取付ける取付部材１６１、取付部材１６１に支持される回転軸１６２、回転軸１６２に固着される操作部材１６３、及び支持部材１５を挿入姿勢となるように付勢するバネ１６４等を有する。
【００２８】
取付部材１６１は、剛性を有する鋼材であり、保持枠体１３に取付けられる垂直部と回転軸１６２を支持する水平部とを有する略Ｌ字型の部材である。回転軸１６２は、一端側に支持部材１５が固着されて、他端側には操作部材１６３が固着されており、取付部材１６１の水平部の端部に回転自在に保持される。また、回転軸１６２には、バネ１６４の一端を支持するバネ支持部材１６５も固着されており、操作部材１６３の回動によって、支持部材１５及びバネ支持部材１６５が回転軸１６２を中心に一体的に回動する。なお、バネ１６４の他端は、取付部材１６１の垂直部の下方に取付けられる支持ピン１６６（図２参照）に支持される。支持部材１５は、操作部材１６３が後述する操作ガイド部材１７に当接して回動（変位）することで、共に回動し、これによって、支持部材１５は、挿入部１５１が育苗ポット１００に挿入された挿入姿勢と育苗ポット１００から抜出された抜出姿勢とに姿勢変更可能となる。
【００２９】
また、操作ガイド部材１７は、搬送機構１０に設けられ、保持枠体１３の移動に伴って操作部材１６３が当接して案内（ガイド）される（図４参照）。操作ガイド部材１７は、剛性を有する鋼材であって、操作部材１６３と当接する当接面１７１を有し、当接面１７１が、当接した状態の操作部材１６３の上端と同じ高さ位置となるように支柱１７２によって本体フレーム３０に取付けられる。また、操作ガイド部材１７の両端部は、傾斜部１７３を有し、これによって、当接した操作部材１６３を、移動に伴って徐々に回動させることができる。本実施形態においては、図１に示すように、操作ガイド部材１７は、育苗ポット載置部２と溶着部４の下流側に配置される。このように、操作部材１６３と操作ガイド部１７とは、支持部材１５を姿勢変更する操作手段として働く。
【００３０】
溶着手段２０は、図２に示すように、育苗ポット１００の側壁部１２０を圧接して溶着する溶着機２１を備える。溶着機２１は、図示しない溶着機移動機構によって水平方向（図２の左右方向）に移動可能である。溶着機移動機構は、基台２２（図１参照）に固定されて、本体フレーム３０に取付けられる。
【００３１】
溶着機２１は、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを溶着する機器であり、本実施形態においては、超音波によって溶着を行う超音波溶着機を用いる。また、溶着機２１は、制御部材（図示せず）と溶着部材とを有し、溶着部材は、育苗ポット１００に充填される土壌１５０の表面よりも上方に配置される（図２参照）。なお、本実施形態においては、育苗ポット１００の上端から約１０ｍｍ程度下方を溶着する位置に配置される。溶着部材は、図示しない超音波発振器を内装する発振部２１１と、発振部２１１に接続される超音波ホーン２１２とを備える。超音波ホーン２１２は、平坦な円形の先端２１２ａを有する円筒形状をしている。溶着部材である超音波ホーン２１２の先端２１２ａと支持部材１５とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを挟持して溶着する。
【００３２】
搬送台４０は、育苗ポット１００の搬送方向に沿って延びる平坦な板状の部材であり、複数の支持柱４１によって本体フレーム３０に取付けられる（図２参照）。搬送台４０上には、育苗ポット１００が載置され、搬送機構１０によって間欠的に搬送される。なお、搬送される育苗ポット１００が移動する際には、育苗ポット１００の底面部１３０が搬送台４０上を摺動するため、搬送台４０の表面は滑らかであることが好ましい。
【００３３】
押圧部材５０は、搬送機構１０に固定配置されて、保持枠体１３に保持される育苗ポット１００を、ラベル挿入位置の反対側から保持枠体１３に向けて（図２に示す矢印Ａの方向に）押圧する部材であり、保持枠体１３の保持部１３１の保持面１３１ａと対向するように離間して配置される。保持部１３１の保持面１３１ａと押圧部材５０との離間距離は、育苗ポット１００の搬送に伴って、育苗ポット１００を保持枠体１３に向けて押圧可能な距離であり、具体的には育苗ポット１００の径寸法よりも小さい距離となるように設定される。
【００３４】
また、押圧部材５０は、長尺の円柱部材であって、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００を複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部３と溶着部４とに亘って延びるように配置される。さらに、押圧部材５０は、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００の搬送に伴って、育苗ポット１００を案内して押圧部材５０に導入する導入ガイド部５０ａを有する。具体的には、導入ガイド部５０ａは、押圧部材５０の搬送方向上流側に設けられ、下流側に向けて保持枠体１３との距離が漸次縮小するように傾斜して設けられる（図１参照）。なお、図２に示すように、押圧部材５０は、水平取付柱５１の一端に連結されて、水平取付柱５１の他端が垂直取付柱５２に取付けられる。水平取付柱５１と垂直取付柱５２とは押圧部材５０の複数個所に取付けられており、垂直取付柱５２の下端部が本体フレーム３０に固定される。
【００３５】
ここで、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００が、押圧部材５０によって押圧された状態を図６に示す。なお、図６においては、支持部材１５及び支持部材回動機構１６は省略している。また、育苗ポット１００において、保持枠体１３の保持面１３１ａに接触する領域の上方をラベル挿入位置とする。図６に示すように、育苗ポット１００は、押圧部材５０によって、ラベル挿入位置の反対側から保持枠体１３に向けて（矢印Ａの方向に）押圧されることにより、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部は、保持部１３１の保持面１３１ａに当接する。また、押圧部材５０の押圧によって、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部は、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに当接する。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部は、保持面１３１ａに保持されているため、押圧部材５０の押圧によって、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部が一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って変形し、側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位が、押圧方向に突出状に変形する。このようにして、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部に、突出部１６０が形成される。ここで、育苗ポット１００に形成された突出部１６０は、保持枠体１３の変形ガイド部１３２に形成される間隔部１３２ｂから押圧方向に突出する。
【００３６】
分離部材６０は、育苗ポット１００に収容される苗１４０を、育苗ポット１００の搬送に伴ってラベル挿入位置から離れる方向に寄せる部材であり、搬送機構１０に設けられる。分離部材６０は、育苗ポット１００の搬送方向に沿って延びる長尺な可撓性の薄状部材であり、本実施形態においては、透明なアクリル板で形成する。図２に示すように、分離部材６０は、搬送台４０上に載置される育苗ポット１００の上端よりも上方に配置される。
【００３７】
排出機構７０は、溶着手段２０の下流側に設けられ、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を搬送して、ラベル溶着装置１から育苗ポット１００を排出するものである。本実施形態においては、排出機構７０はコンベア７１と図示しない駆動装置等を備えており、本体フレーム３０に対して直交する方向に設置される。また、コンベア７１の下流側には、育苗ポット１００をストックするストック部（図示せず）が設けられる。ここで、排出機構７０のコンベア７１は、搬送台４０と同じ高さに配置される。また、搬送される育苗ポット１００は、保持枠体１３によって側壁部１２０を保持された状態で搬送されており、底面部１３０は支持されることなく搬送台４０上に載置されているのみであるため、ラベル溶着後の育苗ポット１００は、そのまま円滑にコンベア７１上に搬送されて排出される。
【００３８】
続いて、本発明にかかるラベル溶着装置１を用いた育苗ポット１００のラベル１１０の挿入及び溶着の動作について説明する。なお、ラベル溶着装置１における、育苗ポット載置部２、ラベル挿入部３、溶着部４、及び排出部５の各部（図１参照）に分けて説明する。
【００３９】
育苗ポット載置部２においては、搬送機構１０が駆動されることにより、保持枠体１３に取付けられる支持部材回動機構１６の操作部材１６３が、操作ガイド部材１７に当接することによって回動し、支持部材１５が回転軸１６２を中心に回動して抜出姿勢となる。このとき、操作部材１６３は、移動によって操作ガイド部材１７の傾斜部１７３に当接することで回動を開始して、さらに移動して当接面１７１に当接することで、回動した状態でガイドされ、支持部材１５が抜出姿勢を維持した状態となる。
【００４０】
このように、保持枠体１３において支持部材１５が抜出姿勢となった状態で、育苗ポット１００は、保持枠体１３に保持されるように搬送台４０上に載置される。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０は、保持枠体１３の保持部１３１によって三方から保持される。さらに駆動手段１２の駆動によって、チェーン１１に取付けられる保持枠体１３が図１の左方向に移動し、保持枠体１３の搬送側上流側の対向面１３１ｂによって側壁部１２０が押圧されることで、育苗ポット１００は、底面部１３０が搬送台４０上を摺動しながら搬送される。なお、駆動手段１２は、間欠的に駆動するため、育苗ポット１００は、所定距離毎に間欠的に搬送される。
【００４１】
育苗ポット１００が搬送されると、操作部材１６３は操作ガイド部材１７との当接が解除されて、支持部材１５が回動して挿入姿勢となり、挿入部１５１が育苗ポット１００に挿入される。さらに搬送されて、育苗ポット１００がラベル挿入部３の押圧部材５０付近まで達すると、育苗ポット１００の側壁部１２０は、押圧部材５０の導入ガイド部５０ａと当接する。さらに搬送されることにより、育苗ポット１００は、導入ガイド部５０ａの傾斜に沿って移動し、押圧部材５０によって保持枠体１３に向けて（矢印Ａの方向に）押圧される（図２参照）。
【００４２】
このとき、押圧部材５０と保持枠体１３の保持面１３１ａとの距離は、育苗ポット１００の径寸法よりも小さいため、押圧部材５０で押圧されることによって育苗ポット１００は変形する（図６参照）。その際には、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部は、保持枠体１３の変形ガイド部１３２の一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って変形する。そのため、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位は、押圧方向に突出状に変形し、ラベル挿入位置としての突出部１６０が形成される。このとき、突出部１６０は、保持枠体１３の一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの間の間隔部１３２ｂから突出し、図６に示すように、側壁部１２０よりも押圧方向（矢印Ａ）側に突出している。
【００４３】
また、搬送機構１０には、分離部材６０が設けられるため、押圧部材５０によって育苗ポット１００が押圧されることによって、育苗ポット１００の苗１４０は、分離部材６０と当接し、ラベル挿入位置から離れる方向に寄せられる。これによって、育苗ポット１００の側壁部１２０の突出部１６０を露出することができる。よって、苗１４０が育苗ポット１００の周縁付近まで生い茂っていたとしても、分離部材６０によって苗１４０を寄せることで、突出部１６０を確実に露出させることができる。
【００４４】
次に、ラベル挿入部３に搬送された育苗ポット１００に対して、ラベル１１０を挿入する。本実施形態においては、ラベル１１０の挿入は、間欠搬送される育苗ポット１００の停止時に、作業者が手作業で行う。ラベル１１０は、育苗ポット１００の側壁部１２０と、育苗ポット１００に挿入されている支持部材１５との間に、側壁部１２０に沿って挿入される。このとき、育苗ポット１００は、押圧部材５０と保持枠体１３とによって、突出部１６０が形成されるため、ラベル１１０を突出部１６０から側壁部１２０に沿って容易に挿入することができる。また、分離部材６０によって苗１４０を寄せた状態とすることによって、ラベル挿入位置である突出部１６０を苗１４０から露出することができるため、苗１４０を傷つけることなく、容易かつ確実にラベル１１０を挿入することができる。なお、ラベル挿入部３においては、ラベル１１０は、育苗ポット１００が停止した位置で挿入されるため、分離部材６０に、ラベル１１０の挿入位置を示す目印等を表示してもよい。
【００４５】
ここで、図６に示すように、育苗ポット１００の突出部１６０は、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部に形成されるため、突出部１６０の下方においては、側壁部１２０は変形することなく、土壌１５０と密接している。また、ラベル１１０の下部１１２は十分長いため、挿入されたラベル１１０は、側壁部１２０と土壌１５０との間に挿入されて保持される。そのため、挿入したラベル１１０は、移動したり抜け落ちたりすることなく、ラベル１１０の下部１１２が確実に保持されて、安定した挿入状態を保つことができる。
【００４６】
さらに、ラベル挿入部３においてラベル１１０が挿入された育苗ポット１００は、溶着部４に搬送される。このとき、押圧部材５０は、育苗ポット１００を複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部３と溶着部４とに亘って延びるように配置されるため、育苗ポット１００は、押圧部材５０によって押圧された状態で溶着部４に搬送される（図４参照）。
【００４７】
溶着部４においては、溶着機２１の超音波ホーン２１２と支持部材１５とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とが挟持されて、溶着が行われる。このとき、溶着部４における溶着動作は、搬送される育苗ポット１００が溶着位置で停止すると、図示しない移動機構によって、溶着機２１が育苗ポット１００に向かって移動することにより、図７に示すように超音波ホーン２１２の先端２１２ａと支持部材１５の挿入部１５１とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０及び挿入されたラベル１１０を挟持する。図７においては、支持部材回動機構１６は省略している。この状態で、発振部２１１内の超音波発振器（図示せず）が超音波を発振して、側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する。なお、超音波による溶着を行う際には、育苗ポット１００とラベル１１０とは同じ材質であることが好ましい。
【００４８】
その後、溶着機２１の超音波ホーン２１２が育苗ポット１００の側壁部１２０から離れる方向に移動して溶着動作が終了する。この溶着動作は、間欠搬送において育苗ポット１００が停止している間に行われる。育苗ポット１００とラベル１１０との溶着が終了すると、育苗ポット１００は、駆動手段１２によって、排出部５に向けて搬送される。それにより、溶着部４には新たな育苗ポット１００が搬送されて、同様に溶着の動作が行われる。このように、溶着部４においては、支持部材１５は育苗ポット１００に挿入された状態で搬送されるため、溶着部４における溶着動作は、溶着機２１の移動のみである。そのため、育苗ポット１００に支持部材を挿入するために、育苗ポット１００又は支持部材を上下移動する必要がない。よって、溶着動作を短時間で行うことができ、ラベル溶着装置１の処理能力を向上させることができる。
【００４９】
溶着後の育苗ポット１００がさらに搬送されると、図１に示すように、溶着部４のすぐ下流には操作ガイド部材１７が設けられているため、保持枠体１３の操作部材１６３が、操作ガイド部材１７に当接することによって、上記と同様に支持部材１５が回動して、抜出姿勢となる（図４及び図５参照）。この状態でさらに搬送されて、育苗ポット１００は排出部５に搬送される。このとき、図１示すように、押圧部材５０による育苗ポット１００の側壁部１２０への押圧、及び分離部材６０による苗１４０への押圧が共に解除されるため、保持枠体１３から育苗ポット１００の取り出しが可能となる。
【００５０】
排出部５においては、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を、排出機構７０によってラベル溶着装置１から排出する。このとき、コンベア７１は、搬送機構１０による搬送方向とは直交する方向に配置されて、連続的に駆動されており、育苗ポット１００がコンベア７１上に載置されることで、コンベア７１の搬送方向に搬送される。ここで、保持枠体１３の保持部１３１における対向する保持面の搬送方向上流側の面１３１ｂは、傾斜部を有しない平面であるため、コンベア７１に育苗ポット１００の一部が載置されて移動が開始しても、保持部１３１の上流側の面１３１ｂによって継続して支持することができる。そのため、育苗ポット１００を確実にコンベア７１上の所定位置に載置した後に、コンベア７１による搬送を開始することができる。また、保持部１３１の搬送方向下流側の面１３１ｃには傾斜部１３１ｄを有するため、コンベア７１による搬送が開始されると、育苗ポット１００の側壁部１２０は、傾斜部１３１ｄに向けて膨らむ。それにより、傾斜部１３１ｄによって側壁部１２０がガイドされるため、育苗ポット１００を保持枠体１３から容易に抜き取ることができる。
【００５１】
育苗ポット１００が排出された保持枠体１３は、さらにチェーン１１の駆動に伴って、駆動モーター１２付近において上下方向が反転されて、搬送経路の下方を育苗ポット載置部２に向けて移動する。ここで、保持枠体１３の姿勢は、育苗ポット１００を搬送する際とは上下が反対となる姿勢で移動する。このとき、保持枠体１３に取付けられる支持部材１５は、バネ１６４によって付勢されているため、移動時の姿勢が上下反対であっても、支持部材１５が回動して抜出姿勢となることはなく、挿入姿勢を維持することができる。そのため、保持枠体１３の移動途中や端部における反転の際に、支持部材１５が周囲の部材に当接することがなく、確実に育苗ポット載置部２において、元の姿勢となることができる。なお、育苗ポット載置部２の上流側において、元の姿勢となるように上下方向が反転する。さらに、上述のように、保持枠体１３に取付けられる操作部材１６３が、操作ガイド部材１７に当接することによって回動し、支持部材１５が抜出姿勢となる。
【００５２】
以上のように、本発明にかかるラベル溶着装置１によると、保持枠体１３に支持部材１５を回動可能に取付けたため、支持部材１５の挿入部１５１が育苗ポット１００に挿入された挿入姿勢と、育苗ポット１００から抜出された抜出姿勢とに姿勢変更させることができる。これによって、溶着部４における、支持部材１５を育苗ポット１００に挿入及び抜出する各動作が不要となる。そのため、溶着にかかる時間を短縮することができ、ラベル溶着装置１の処理能力を向上させることが可能となる。
【００５３】
なお、本実施形態においては、支持部材１５の挿入部１５１を育苗ポット１００に挿入する挿入姿勢と抜出する抜出姿勢との姿勢変更を、支持部材回動機構１６によって支持部材１５を回動させることで行う例を示したが、これに限ることはなく、例えば、支持部材１５を、取付部材に対して上下方向にスライド移動可能に取付けることによって、挿入姿勢と抜出姿勢の姿勢変更をスライドによって行ってもよい。このとき、操作部材を操作ガイドに当接させて、上方向に移動（変位）させることによって抜出姿勢とし、当接を解除して操作部材を下方向に移動させることによって挿入姿勢としてもよい。
【００５４】
また、本実施形態においては、操作部材１６３が操作ガイド部材１７と当接することで支持部材１５を抜出姿勢となるようにしたが、これに限ることはなく、当接によって支持部材１５を挿入姿勢とするようにしてもよい。その場合、操作ガイド部材１７は、溶接部４を含む領域に設けられる。これによって、操作部材が溶着部４において操作ガイド部材１７と当接して変位することによって支持部材１５が挿入姿勢となり、溶着機２１と支持部材１５とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０とラベル１１０とを挟持して溶着を行うことができる。なお、この場合には、支持部材１５が抜出姿勢となるように付勢されて保持枠体１３に取付けられることが好ましい。
【００５５】
ここで、本発明において用いられる育苗ポット１００は、９ｃｍタイプと呼ばれるサイズのものが主流であるが、１０．５ｃｍタイプと呼ばれるサイズも用いられることがある。これらの育苗ポット１００は、サイズによって径寸法や高さ寸法等が異なるため、ラベル溶着装置１は、どちらのサイズの育苗ポット１００に対してもラベル１１０の溶着を行うことができることが好ましい。そのため、本実施形態のラベル溶着装置１においては、保持枠体１３の取替え、押圧部材５０の位置の変更、及び溶着手段２０の取付け位置の変更を行うことで、異なるサイズの育苗ポット１００であってもラベル１１０の溶着を行うことを可能とした。
【００５６】
具体的には、保持枠体１３については、各サイズの育苗ポット１００を保持可能なサイズの保持枠体１３を複数種類作成して準備した。ここで、保持枠体１３は、連結部材１４を介してチェーン１１に所定間隔で取付けられている。詳しくは、連結部材１４と保持枠体１３とは、連結部材１４に形成した突部を保持枠体１３に形成した孔部に嵌合することで位置決めされて、取付ネジ１４ａによって連結される（図６参照）。よって、取付ネジ１４ａを外すことにより、連結部材１４から保持枠体１３を取り外すことができ、所望のサイズの保持枠体１３に取替えることができる。このとき、保持枠体１３には、支持部材１５及び支持部材回動機構１６が取付けられているため、保持枠体１３と同時にこれらの部材も取替えることができるため、目的の育苗ポット１００のサイズに対して、適正な位置に支持部材１５の挿入部１５１を挿入することができる。
【００５７】
また、サイズによって育苗ポット１００の径寸法が異なるため、押圧部材５０と保持枠体１３との離間距離を調整する必要がある。そのため、押圧部材５０の取付け位置を変更できるようにした。詳しくは、図２に示すように、水平取付柱５１に、押圧部材５０を各サイズに対応した離間距離で固定できるように溝部５１ａ、５１ｂを形成した。これにより、垂直取付柱５２の上端から挿入されるネジ部５３を適正な溝部５１ａ、５１ｂと係止することにより、所望の離間距離で容易に固定することができる。このようにすることで、育苗ポット１００のサイズに応じて、ネジ部５３と係止する溝部５１ａ、５１ｂの位置を変更することにより、押圧部材５０と保持枠体１３とを適正な離間距離に設定することができる。
【００５８】
さらに、サイズによって育苗ポット１００の高さ寸法も異なるため、溶着機２１による溶着位置を一定にするためには、溶着部材（超音波ホーン２１２）の高さを調整する必要がある。そのため、溶着手段２０の高さ位置を変更可能とした。具体的には、溶着機２１が固定される基台２２（図１参照）を本体フレーム３０に取付ける際に、所定の厚み寸法を有する高さ調整部材（図示せず）を、基台２２と本体フレーム３０との間に挿入して取付け可能とした。例えば、高さ調整部材は、基台２２を取付けるネジ部の周囲に挿入することができる。このようにすることで、高さ調整部材を挿入した状態で基台２２を本体フレーム３０に取付けることにより、溶着位置を高い位置にすることができ、高さ調節部材の挿入の有無によって溶着位置の高さ調整を容易に行うことができる。
【００５９】
このように、サイズの異なる育苗ポット１００に対しても、上述の各部材を適宜調整することにより、同じラベル溶着装置１を用いてラベル１１０を溶着することが可能となる。
【００６０】
また、上記実施形態においては、保持枠体１３の変形ガイド部１３２を、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの縮小方向の端部間に、所定間隔の間隔部１３２ｂを有する例を示したが、これに限ることはない。図３に示す保持枠体１３において、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａを延長して、間隔を空けることなく互いの端部を当接させてもよい。このとき、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの当接部は、保持枠体１３の保持部１３１の上端から押圧方向に突出させる。これにより、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部が、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って押圧方向に突出状に変形させる際のスペースを確保することができる。また、変形ガイド部１３２として、長辺の中央付近を屈曲させた矩形状の板状部材を用いてもよい。その際には、板状部材の屈曲部を保持部１３１の上端から押圧方向に突出させることで、変形ガイド部１３２を構成するように配置することが好ましい。なお、間隔部１３２ｂを有しない変形ガイド部１３２においては、水平方向に移動する溶着部材としての超音波ホーン２１２が通過できるように、変形ガイド部１３２の縦方向寸法を小さくすることや、超音波ホーン２１２の通過位置に切欠き部や凹部等を形成することが好ましい。また、保持枠体１３は、変形ガイド部１３２を有していなくてもよい。
【００６１】
上記実施形態においては、溶着機２１として超音波溶着機を使用したが、これに限ることはなく、振動溶着機や熱板溶着機等の周知の溶着機を用いることができる。また、溶着機２１の超音波ホーン２１２の先端２１２ａの形状が円形である例を示したが、これに限ることはなく、楕円形状であってもよく、三角形や四角形等の多角形であってもよい。さらに、先端２１２ａは平坦でなく、溝や突起等の凹凸部を有していてもよい。
【００６２】
その他、押圧部材５０は、円柱形状に限ることはなく、円筒形であっても、断面が楕円形状等であってもよく、育苗ポットと接触する面が曲面である角柱であってもよい。いずれの場合も、搬送される育苗ポット１００との接触部分の摩擦力が小さくなる形状であることが望ましい。また、搬送台４０は、平坦な台に限ることはなく、回転自在なローラーを複数個備えるように構成してもよい。この場合も、育苗ポット１００の底面部１３０との摩擦力が小さいことが好ましい。さらに、排出機構７０は、コンベア７１に限ることはなく、駆動手段によって回転される複数個の搬送ローラー等の搬送手段を備えていてもよい。
【００６３】
また、溶着手段２０において、搬送される育苗ポット１００にラベル１１０が適切に挿入されているかどうかを検知する検知センサーを装着してもよい。これによって、育苗ポット１００にラベル１１０が挿入されていない場合や傾斜して挿入されている場合には、検知センサーによって検知されるため、警告音等の報知を行うことで、作業者によってラベル１１０を適正な状態になるように挿入し、その後溶着動作を行うことができる。なお、報知の後、そのまま搬送を継続し、溶着動作を行うことなく育苗ポット１００を排出してもよい。ラベル１１０が装着されずに排出された育苗ポット１００については、作業者がラベル溶着装置１に戻すことで、適正にラベル挿入及び溶着を行うことができる。
【００６４】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００６５】
１          ラベル溶着装置
３          ラベル挿入部
４          溶着部
１０        搬送機構
１３        保持枠体
１５        支持部材
１５１      挿入部
１６３      操作部材（操作手段）
１７        操作ガイド部材（操作手段）
２１        溶着機
２１２      超音波ホーン（溶着部材）
５０        押圧手段
１００      育苗ポット
１１０      ラベル
１２０      側壁部
１４０      苗
１５０      土壌
【図１】
2014181047.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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