(57)【要約】【課題】インク等の記録液を吐出するヘッドのクリーニングを記録液の垂れや気泡の巻き込みを抑制しながら行うことを可能としたヘッドクリーニング装置、これを備えた画像形成装置の提供。【解決手段】ヘッド６１Ｙに記録液を供給する供給部８１Ｙとヘッド６１Ｙとの間で記録液が移動する送液部９２Ｙと、供給部８１Ｙから記録液を供給され収容する収容部９１Ｙとヘッド６１Ｙとの間で記録液が移動する送液部９３Ｙと、送液部９２Ｙと送液部９３Ｙとの合流位置とヘッド６１Ｙとの間で記録液が移動する送液部９４Ｙとを有し、送液部９２Ｙと送液部９３Ｙとのうち送液部９２Ｙのみが送液部９４Ｙに連なる第１の状態と送液部９３Ｙのみが送液部９４Ｙに連なる第２の状態とのうち、第１の状態を形成して収容部９１Ｙ内の記録液を加圧してから、第２の状態を形成することでヘッド６１Ｙから記録液を排出させる。【選択図】図１１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録液を吐出するヘッドに記録液を供給する記録液供給部から記録液を供給され、同記録液供給部から供給された記録液を収容する記録液収容部と、
前記記録液供給部から前記記録液収容部に記録液を供給させる記録液供給手段と、
前記ヘッドから記録液を排出させるために前記記録液収容部内の記録液を加圧して前記ヘッドに供給させる記録液加圧手段と、
前記記録液供給部と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第１の送液部と、
前記記録液収容部と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第２の送液部と、
第１の送液部と第２の送液部との合流位置と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第３の送液部と、
前記合流位置に設けられ、第１の送液部と第２の送液部との何れかを第３の送液部に連ならせることで、第１の送液部を第３の送液部に連ならせた第１の状態と、第２の送液部を第３の送液部に連ならせた第２の状態との何れかを形成する切替弁と、
前記記録液供給手段の動作を制御する記録液供給制御手段と、
前記記録液加圧手段の動作を制御する記録液加圧制御手段と、
前記切替弁の動作を制御して第１の状態と第２の状態との何れかを形成する切替弁制御手段とを有し、
この切替弁制御手段により第１の状態を形成し前記記録液加圧制御手段により前記記録液加圧手段が前記記録液収容部内の記録液を加圧した状態としてから、前記切替弁制御手段により第２の状態を形成することで前記ヘッドから記録液を排出させる第１の工程を行うことで同ヘッドのクリーニングを行うヘッドクリーニング装置。
【請求項２】
請求項１記載のヘッドクリーニング装置において、
第１の工程において同ヘッドから排出された記録液を付与されるクリーニング部材と、
前記ヘッドと前記クリーニング部材との間の距離が変化するように、同ヘッドと同クリーニング部材との、同ヘッドと同クリーニング部材とが対向する第１の方向における相対移動を行う第１の移動手段と、
前記ヘッドと前記クリーニング部材との、第１の方向に交差する第２の方向における相対移動を行う第２の移動手段とを有し、
第１の工程において前記ヘッドから排出された記録液の少なくとも一部を同ヘッドと前記クリーニング部材との間から除去するために、第２の移動手段による前記相対移動を行わせる第２の工程と、
前記ヘッドを前記クリーニング部材によってクリーニングするために、第１の移動手段による前記相対移動を、前記距離が短くなるように行わせてから同距離が長くなるように行わせる第３の工程とを行うことで同ヘッドのクリーニングを行うことを特徴とするヘッドクリーニング装置。
【請求項３】
請求項２記載のヘッドクリーニング装置において、
第３の工程における、第１の移動手段による前記相対移動を、回を重ねるほど前記距離が短くなるように複数回行うことを特徴とするヘッドクリーニング装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか１つに記載のヘッドクリーニング装置において、
前記記録液加圧手段は、前記記録液収容部内を大気に開放可能であることを特徴とするヘッドクリーニング装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか１つに記載のヘッドクリーニング装置において、
前記記録液供給手段は、前記記録液供給部と前記記録液収容部との間を遮断可能であり、
前記記録液供給制御手段は、第１の工程において、少なくとも第１の状態が形成されてから第２の状態が形成されるまで、前記記録液供給手段により、前記記録液供給部と前記記録液収容部との間を遮断させることを特徴とするヘッドクリーニング装置。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか１つに記載のヘッドクリーニング装置を有する画像形成装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成装置において、
前記クリーニング部材は、前記ヘッドから吐出され付与された記録液によって形成される像を担持する像担持体であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１ないし７の何れか１つに記載の画像形成装置において、
第１の方向が鉛直方向と異なる方向であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等の記録液を吐出するヘッドのクリーニングを行うヘッドクリーニング装置及びこのヘッドクリーニング装置を備えヘッドから吐出された記録液によって画像形成を行うインクジェット方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ピエゾ方式に代表される可動アクチュエータ方式、サーマル方式に代表される加熱膜沸騰方式等により画像形成を行う、インクジェットプリンタ等の画像形成装置が知られている（たとえば、〔特許文献１〕〜〔特許文献３〕参照）。この画像形成装置は、画像情報に応じて、複数の微小ノズルからインク等の記録液を液滴化して吐出し紙等の記録媒体に付着させるヘッドを備え、インクジェット記録を行うインクジェット方式の画像形成技術を採用したものである。
【０００３】
このようなインクジェット方式の画像形成装置は、電子写真方式に比べた場合の装置構成の簡便さから、プリンタ、ファクシミリ及び複写機等への適用範囲が拡大しつつある。また、電気回路形成やバイオテクノロジーへの応用など、新たな領域への発展が期待されている。
【０００４】
かかるインクジェット方式の画像形成装置においては、ノズル及びその周辺に付着したインクが増粘または乾燥したり、ノズルに埃等の異物、紙粉が付着したりすると、吐出不良やミスト、インク滴飛翔方向の乱れが生じ画像品質が劣化する。そこで、柔軟材でできたブレードをノズル面に当接させて、ノズル周辺の付着物を除去するヘッドクリーニング方法が従来から提案されている。
【０００５】
しかしながら、ノズル面に対するブレードの機械的な接触は、ノズル面とブレードとの摺擦により、ノズル面の劣化や、ブレード自身の劣化をもたらす。特に、インクジェットヘッドではインクの吐出性およびメニスカスの保持力を上げるために、ノズル面の表面が撥水膜処理されていることが多く、かかる機械的な接触は、この撥水膜に磨耗などのダメージを与え、耐久性を低下させる。
【０００６】
撥水膜のダメージは吐出液滴の飛翔曲がりやミスト発生、ばらつきなどの原因となり、画像品質を著しく劣化させる。また、ブレードが劣化した際には、ワイピング性能が落ちるためノズル面に付着したミスト、異物などがうまく除去されなくなり、やはり画像品質の劣化を招く。
【０００７】
これに対し、多孔質の弾性体からなる吸収体回転ローラであるクリーニングローラをノズル面に接触させながら回転させる方法が知られている（たとえば、〔特許文献１〕参照）。この方法は、多孔質体のセルで生じる毛細管力を利用し、インクの吸収をしながら汚れや異物を払拭し耐久性を上げようとするものであり、機械的な接触によるノズル面やローラの劣化が抑制されると考えられる。
【０００８】
しかしながら、この方法は、乾燥の速いインクもしくは未硬化樹脂成分を含むインクや顔料を含むインクを使用する場合には、吸収体回転ローラの表面でインクの急激な増粘や顔料の凝集が起こる。そのため、ノズル面への増粘インクの再付着や凝集顔料によってブレード方式より軽微であるがノズル面にダメージを与えることがあると考えられる。
【０００９】
これに対し、ノズル面より濡れ性の高い硬質材料を鏡面加工したローラをノズル面に非接触で配置し、ノズル面とローラとの間にインクを充填した上でローラを回転させ、ノズル面からインクを除去する方式が知られている（たとえば、〔特許文献２〕参照）。この方法は、ノズル面に非接触の部材でクリーニングを行うため、ノズル面や当該部材のダメージが極めて少ないという利点がある。
【００１０】
しかしながら、この方法は、ノズル面とローラとの間に充填されたインクが、ノズル面を伝って垂れ、外部に落下して機内を汚染する可能性がある。
【００１１】
ところで、インク垂れに関しては、ヘッドの内圧を管理し微正圧を保つことが有効であることが知られている。
この点、加圧タンクからヘッドへ圧力を掛けて排出した後で、加圧タンクにある大気開放弁と加圧タンクへ圧縮空気を送り込む加圧弁を開閉制御し、ヘッド内部が微正圧になるように制御する方式が知られている（たとえば、〔特許文献３〕参照）。この方式によれば、インク垂れを抑制しうる。
【００１２】
一方、上述した、ノズルに埃等の異物、紙粉が付着すると吐出不良等が生じ画像品質が劣化する、という問題に対し、ノズル面と紙を対向させず、クリーニングし清浄な状態の中間転写体を対向させる技術が知られている（たとえば、〔特許文献３〕参照）。この技術は、異物、紙粉による影響の抑制に有効である。
【００１３】
中間転写体を用いた場合の構成のコンパクト化の観点では、中間転写体がローラ状である場合、この中間転写ローラを取囲む様に、ヘッドを傾けて配置することが有効である。
【００１４】
しかしながら、このようにヘッドを傾けて使用するインクジェット記録装置では、上述したインク垂れが生じ易い。このことは、インク垂れを抑制しうる上述の方式を用いても同様である。すなわち、かかる方式は、ヘッド直前のインク流路に弁が無いので、排出始めにインクが濡れ広がりノズル面のインク付着量が多く、斜めに設置されたヘッドでは、インクの量が多いことで垂れてしまい得る。
【００１５】
また、ヘッドを傾けて使用すると、インクの吐出後にその反動でヘッド内に気泡が巻き込まれやすくなる。ヘッド内に気泡が巻き込まれると、インクの吐出不良が生じ得るため問題である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
以上述べた事情から明らかなように、ヘッドのクリーニングを行う技術として、次のような技術が待たれている。すなわち、ヘッドに当接する部材を用いることなく、また、クリーニングの際のインクの垂れや気泡の巻き込みを、ヘッドを傾斜させて配置した場合であっても極力抑制しながら、ヘッドのクリーニングを行うことが可能な技術である。
【００１７】
本発明は、インク等の記録液を吐出するヘッドのクリーニングを、ヘッドに当接する部材を用いることなく、記録液の垂れや気泡の巻き込みを抑制しながら行うことを可能としたヘッドクリーニング装置及びこのヘッドクリーニング装置を備えヘッドから吐出された記録液によって画像形成を行う画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記目的を達成するため、本発明は、記録液を吐出するヘッドに記録液を供給する記録液供給部から記録液を供給され、同記録液供給部から供給された記録液を収容する記録液収容部と、前記記録液供給部から前記記録液収容部に記録液を供給させる記録液供給手段と、前記ヘッドから記録液を排出させるために前記記録液収容部内の記録液を加圧して前記ヘッドに供給させる記録液加圧手段と、前記記録液供給部と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第１の送液部と、前記記録液収容部と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第２の送液部と、第１の送液部と第２の送液部との合流位置と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第３の送液部と、前記合流位置に設けられ、第１の送液部と第２の送液部との何れかを第３の送液部に連ならせることで、第１の送液部を第３の送液部に連ならせた第１の状態と、第２の送液部を第３の送液部に連ならせた第２の状態との何れかを形成する切替弁と、前記記録液供給手段の動作を制御する記録液供給制御手段と、前記記録液加圧手段の動作を制御する記録液加圧制御手段と、前記切替弁の動作を制御して第１の状態と第２の状態との何れかを形成する切替弁制御手段とを有し、この切替弁制御手段により第１の状態を形成し前記記録液加圧制御手段により前記記録液加圧手段が前記記録液収容部内の記録液を加圧した状態としてから、前記切替弁制御手段により第２の状態を形成することで前記ヘッドから記録液を排出させる第１の工程を行うことで同ヘッドのクリーニングを行うヘッドクリーニング装置にある。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、記録液を吐出するヘッドに記録液を供給する記録液供給部から記録液を供給され、同記録液供給部から供給された記録液を収容する記録液収容部と、前記記録液供給部から前記記録液収容部に記録液を供給させる記録液供給手段と、前記ヘッドから記録液を排出させるために前記記録液収容部内の記録液を加圧して前記ヘッドに供給させる記録液加圧手段と、前記記録液供給部と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第１の送液部と、前記記録液収容部と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第２の送液部と、第１の送液部と第２の送液部との合流位置と前記ヘッドとの間で記録液を移動させるための第３の送液部と、前記合流位置に設けられ、第１の送液部と第２の送液部との何れかを第３の送液部に連ならせることで、第１の送液部を第３の送液部に連ならせた第１の状態と、第２の送液部を第３の送液部に連ならせた第２の状態との何れかを形成する切替弁と、前記記録液供給手段の動作を制御する記録液供給制御手段と、前記記録液加圧手段の動作を制御する記録液加圧制御手段と、前記切替弁の動作を制御して第１の状態と第２の状態との何れかを形成する切替弁制御手段とを有し、この切替弁制御手段により第１の状態を形成し前記記録液加圧制御手段により前記記録液加圧手段が前記記録液収容部内の記録液を加圧した状態としてから、前記切替弁制御手段により第２の状態を形成することで前記ヘッドから記録液を排出させる第１の工程を行うことで同ヘッドのクリーニングを行うヘッドクリーニング装置にあるので、インク等の記録液を吐出するヘッドのクリーニングを、ヘッドに当接する部材を用いることなく、記録液の垂れや気泡の巻き込みを抑制しながら行うことを可能としたヘッドクリーニング装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の一実施例の概略正面図である。
【図２】図１に示した画像形成装置においてヘッドから中間転写体に記録液が付与される様子を示す概念図である。
【図３】図１に示した画像形成装置に備えられヘッドにおけるノズルの配置を例示した概略平面図である。
【図４】図１に示した画像形成装置においてヘッドから吐出された記録液中の色剤がプロトンを介して凝集した状態を示す概念図である。
【図５】図１に示した画像形成装置においてカソードとアノードとの間に形成される記録液による液柱の状態を示す概念図である。
【図６】図１に示した画像形成装置においてヘッドをクリーニングする動作における第１の工程を説明した概念図である。
【図７】図１に示した画像形成装置においてヘッドをクリーニングする動作の概略を説明したフローチャートである。
【図８】図１に示した画像形成装置においてヘッドをクリーニングする動作における第２の工程を説明した概念図である。
【図９】図１に示した画像形成装置においてヘッドをクリーニングする動作における第３の工程を説明した概念図である。
【図１０】図１に示した画像形成装置においてヘッドをクリーニングするときの状態を示した概略正面図である。
【図１１】図１に示した画像形成装置に備えられたヘッドクリーニング装置の一部の一実施例の概略ブロック図である。
【図１２】本発明を適用した、中間転写体をベルト状とした画像形成装置の一部の一実施例の概略図である。
【図１３】図１２に示した画像形成装置の変形例の概略図である。
【図１４】ヘッドから記録液を排出したときにヘッド内への気泡の巻き込みが生じる場合を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１に本発明を適用した画像形成装置の概略を示す。画像形成装置１００は、インクジェットプリンタとしてのプリンタであってフルカラーの画像形成を行うことが可能である。画像形成装置１００は、外部から受信した画像情報に対応する画像信号に基づき画像形成処理を行なう。
【００２２】
画像形成装置１００は、一般にコピー等に用いられる普通紙の他、ＯＨＰシートや、カード、ハガキ等の厚紙や、封筒等の何れをもシート状の記録媒体としてこれに画像形成を行なうことが可能である。画像形成装置１００は、記録媒体である被記録材たる用紙としての記録体である転写紙Ｓの片面に画像形成可能な片面画像形成装置であるが、転写紙Ｓの両面に画像形成可能な両面画像形成装置であってもよい。
【００２３】
画像形成装置１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に色分解された色にそれぞれ対応する像としての画像を形成可能な、当該色のインクとしての導電性記録液である記録液を吐出するヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを有している。ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、かかる記録液を吐出する記録液吐出体としての記録ヘッドであるインクジェットヘッドとして機能する。
【００２４】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、画像形成装置１００の本体９９の略中央部に配設された中間転写ドラムである中間転写ローラとしての中間転写体３７の外周面に対向する位置に配設されている。ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、中間転写体３７の移動方向であって図１において時計回り方向であるＡ１方向の上流側からこの順で並んでいる。同図において各符号の数字の後に付されたＹ、Ｍ、Ｃ、ＢＫは、イエロー、マゼンタ、シアン、黒用の部材であることを示している。
【００２５】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫはそれぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の画像を形成するための記録液吐出装置であるインク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫに備えられている。なお、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、図１の紙面に垂直な方向に複数が並設された態様で、インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫに備えられている。
【００２６】
中間転写体３７は、Ａ１方向に回転している状態で、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向する領域で、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからイエロー、マゼンタ、シアン、黒の記録液が順次重ね合わされる態様で吐出されて付与される。これにより、中間転写体３７は、その表面上に画像が形成される。このように、画像形成装置１００は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７に対向させＡ１方向に並設したタンデム構造となっている。
【００２７】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫによる中間転写体３７に対する記録液の吐出すなわち付与は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色の画像領域が中間転写体３７上の同じ位置に重なるように行われる。そのため、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫによる中間転写体３７に対する記録液の吐出は、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして行われる。
【００２８】
画像形成装置１００は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫをそれぞれ備えたインク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫを有している。
画像形成装置１００はまた、中間転写体３７を備え中間転写体３７のＡ１方向への回転に伴って転写紙Ｓを搬送する用紙搬送ユニットとしての搬送ユニット１０を有している。
画像形成装置１００はまた、転写紙Ｓを多数枚積載可能であり積載した転写紙Ｓのうち最上位の転写紙Ｓのみを搬送ユニット１０に向けて給送する給紙ユニット２０を有している。
画像形成装置１００はまた、搬送ユニット１０によって搬送されてきた画像形成済み言い換えるとプリント済みの転写紙Ｓを多数積載可能な排紙台２５を有している。
【００２９】
画像形成装置１００はまた、記録液等が転写紙Ｓに転写された後の中間転写体３７から、中間転写体３７上に残留している記録液である残インク等を除去してクリーニングするためのクリーニング手段としての残インク除去機構である清掃手段３４を有している。
【００３０】
画像形成装置１００はまた、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを一体に支持したヘッド支持体としてのキャリッジ５０を有している。
画像形成装置１００はまた、キャリッジ５０を同図に示されている位置とこの位置から中間転写体３７に近づけた位置との間で変位させることでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを移動させるヘッド移動機構としての駆動部３５を有している。
【００３１】
画像形成装置１００はまた、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから吐出された記録液に電圧を印加するための電圧印加手段としての通電手段３３を有している。
画像形成装置１００はまた、画像形成装置１００の動作全般を制御するＣＰＵ、メモリ等を含む制御手段としての制御機構である制御部４０とを有している。
【００３２】
搬送ユニット１０は、中間転写体３７の他に、中間転写体３７に対向して配置され中間転写体３７との間の領域である転写部３１を転写紙Ｓが通過するときに中間転写体３７上に担持された記録液による画像をその転写紙Ｓに転写する転写手段６４を有している。
搬送ユニット１０はまた、給紙ユニット２０から給送されてきた転写紙Ｓを転写部３１に案内するとともに、転写部３１を通過した転写紙Ｓを排紙台２５に案内するガイド板３９を有している。
搬送ユニット１０はまた、中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動する駆動手段としての中間転写体回転駆動モータである中間転写体駆動機構たるモータ３２等を有している。
このように、画像形成装置１００は、転写紙Ｓへの画像形成を中間転写体３７を用いて間接的に行う間接方式の画像形成装置となっている。
【００３３】
転写手段６４は、中間転写体３７に従動回転する転写ローラ３８と、転写ローラ３８を中間転写体３７に圧接し転写ローラ３８を加圧ローラとして機能させる加圧手段としての図示しないばねとを有している。
転写手段６４はまた、このばねの付勢力に抗して転写ローラ３８を中間転写体３７から離間させる離間手段としての離間部３６を有している。
このように、転写手段６４は、中間転写体３７と転写ローラ３８との間において転写紙Ｓを加圧搬送するようになっている。
【００３４】
図２に示すように、中間転写体３７は、導電性基体であるアルミニウム製の円筒によって形成された支持体３７ａと、支持体３７ａ上に形成されたシリコーンゴム製の表面層３７ｂとを有している。
支持体３７ａの材質はアルミニウムに限られるものではなく、機械的強度があれば、たとえばアルミ合金、銅、ステンレス等の金属によって形成しても良い。
表面層３７ｂの材質はシリコーンゴムに限られるものではなく、記録液の剥離性が高いという利点のためには表面エネルギーが低く転写紙Ｓへの追随性が高い弾性材料であればよい。よって、表面層３７ｂの材質は、たとえばニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素ゴムであっても良い。
なお、支持体３７ａを省略して中間転写体３７の前パーツをかかるゴム材料で形成しても良い。
【００３５】
表面層３７ｂは、中間転写体３７に導電性を付与するために、かかるゴム材料に導電剤としてのカーボン、白金、金などの金属微粒子を分散して混入させた導電性ゴムとされ、導電層となっている。ただし、導電性微粒子を増やすと導電性は向上するが、離型性が低下するトレードオフの関係であるので、適宜、調整が必要である。
【００３６】
後述するように、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とが一時的にブリッジした記録液による液柱に所望の電位差を形成するには、導電性ゴムの体積抵抗率は１０３Ω・ｃｍ未満であることが好ましく、また、記録液の体積抵抗率よりも小さいことが望ましい。
【００３７】
また、表面層３７ｂの材質は、上述のようにシリコーンゴム、ニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素系ゴムであって、後述するように、記録液に対する濡れ性が高い材質とされている。この濡れ性の観点から、表面層３７ｂは、かかる材質の表面にフッ素系のコーティングを行ったエラストマーを備えていても良い。
なお、中間転写体３７の表面の後退接触角については後述する。
【００３８】
表面層３７ｂの厚みは０．１〜１ｍｍ程度がよく、０．２〜０．６ｍｍが好適である。また、中間転写体３７は、ドラム状でなく、後述するような無端ベルト状、その他可能であればシート状であっても良い。
【００３９】
モータ３２は、中間転写体３７の駆動速度すなわち回転速度を可変である。モータ３２による中間転写体３７の回転速度は、制御部４０によって制御され、設定される。この点、中間転写体駆動機構であるモータ３２は、駆動制御機構として機能し、制御部４０は、中間転写体駆動速度制御機構である駆動速度制御手段として機能する。
【００４０】
図１に示すように、給紙ユニット２０は、転写紙Ｓを多数枚積載可能な給紙トレイ２１と、給紙トレイ２１に積載された転写紙Ｓのうち最上位の転写紙Ｓのみを搬送ユニット１０に向けて給送する給紙ローラ２２とを有している。
給紙ユニット２０はまた、給紙トレイ２１及び給紙ローラ２２を支持した筐体２３を有している。
給紙ユニット２０はまた、給紙ローラ２２を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫにおける記録液の吐出タイミングに合わせるように回転駆動し転写紙Ｓを給送させる図示しない駆動手段としてのモータ等を有している。
【００４１】
清掃手段３４は、図示を省略するが、中間転写体３７上に形成された画像を構成する記録液のうち転写紙Ｓに転写されなかった記録液を残インクとして中間転写体３７表面から掻き落とす、清掃部材としてのクリーニングブレードを有している。
清掃手段３４はまた、クリーニングブレードを中間転写体３７に押し当てる押し当て手段と、クリーニングブレードによって中間転写体３７表面から掻き落とされた記録液や埃等の異物を収集するための廃液ボトルとを有している。
【００４２】
クリーニングブレードは、中間転写体３７に対していわゆるカウンター当接の態様で当接している。クリーニングブレードは、弾性体としてのゴムによって形成されたゴムブレードである。クリーニングブレードの材質は、シリコーンゴム、ニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素ゴム、EPDM、エラストマーなどの弾性材料のほか、ステンレス、アルミなど金属、非鉄材料としても良い。
【００４３】
一般に、ブレードによる残インク除去を行う場合、残インクの除去対象に当接するブレード先端の状態が乾燥状態から保湿状態へ切替わるときに、除去不良がおき、ブレードを残インクがすり抜けてしまう。
そのため、印字中は保湿状態を保ちながら、クリーニングを行うのが良ことから、清掃手段３４は印字中に記録液によってクリーニングブレード先端の保湿状態を保つようになっている。また、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの少なくとも１つから印字前に記録液を吐出する制御を行い、清掃手段３４が、クリーニングブレードの先端を、かかる記録液で湿潤させるようになっている。これは、一般に、ブレード先端を保水する制御があるとクリーニング性能が安定するためである。
清掃手段３４はクリーニングブレードとともに、清掃部材としてのクリーニングローラを備えていてもよい。
【００４４】
キャリッジ５０は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに劣化等が生じたときにこれらが新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、本体９９に対して着脱可能となっている。キャリッジ５０は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと一体で、本体９９に対して着脱可能となっている。
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫもそれぞれ、劣化等が生じたときに新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、独立して本体９９に対して着脱可能となっている。
これらによって、交換作業、メンテナンス作業が容易化されている。
【００４５】
駆動部３５は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを図１に示されているように中間転写体３７から離間させた位置と中間転写体３７に当接させた位置との間で変位させる。よって、ヘッド移動機構である駆動部３５は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とを接離、すなわち互いに近接あるいは離間させる接離手段として機能する。
【００４６】
インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫは、用いる記録液の色が異なるものの、その余の点では互いに略同様の構成となっている。インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫ、画像形成装置１００はヘッド固定式のフルライン型となっている。
【００４７】
インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫは、複数のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに供給される当該色の記録液を収容したメインタンクとしての記録液カートリッジであるインクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫを有している。
インク吐出装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫはまた、インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫ内に収容された記録液を各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに送液する記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫを有している。
【００４８】
インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫは、記録液をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに供給する記録液供給部として機能するものである。
インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫは、内部の記録液が消費されて残り少なくなったときあるいはなくなったとき等に新規のものに交換可能であるように、またメンテナンスを容易にするために、本体９９に対して着脱可能となっている。
インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫは、内部の記録液が消費されるにつれてしぼむことが可能なように比較的やわらかいプラスチック素材で形成された袋状のインクパックとなっている。ただし、インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫは、比較適合性の高いプラスチック素材で形成されていてもよい。
記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫのその余の詳細については後述する。
【００４９】
記録液は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒に対応した色剤と、この色剤の分散剤であるアニオン性分散剤と、溶媒とを少なくとも含んでいる。かかる色剤とかかる分散剤とにより、記録液のインク成分はアニオン性基を有している。溶媒は安全性の観点及び後述する電気分解を生じせしめるための導電性の観点から水を含んでおり、記録液は導電性インクであり水溶性インクである水溶性記録液となっている。なお、記録液は、保存安定性の観点から、アルカリ性であることが望ましい。
【００５０】
記録液に用いられる色剤である顔料としては、特に限定されないが、オレンジ又はイエロー用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントオレンジ３１、Ｃ．Ｉ．ピグメントオレンジ４３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１２、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１４、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１５、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１７、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー７４、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー９３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー９４、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１２８、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１３８、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１５１、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１５５、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１８０、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１８５等が挙げられる。
また、レッド又はマゼンタ用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド２、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド３、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド６、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド７、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１５、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１６、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド４８：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５３：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５７：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１２２、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１２３、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１３９、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１４４、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１４９、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１６６、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１７７、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１７８、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド２２２等が挙げられる。
また、グリーン又はシアン用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５：２、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５：３、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１６、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー６０、Ｃ．Ｉ．ピグメントグリーン７等が挙げられる。
また、ブラック用の顔料として、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック１、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック６、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック７等が挙げられる。
記録液中の顔料の含有量は、通常、０．１〜４０質量％であり、１〜３０質量％が好ましく、２〜２０質量％がさらに好ましい。
【００５１】
アニオン性分散剤としては、特に限定されないが、脂肪酸塩、アルキル硫酸エステル塩、アルキルベンゼンスルホン酸塩、アルキルナフタレンスルホン酸塩、ジアルキルスルホコハク酸塩、アルキルリン酸エステル塩、ナフタレンスルホン酸ホルマリン縮合物、ポリオキシエチレンアルキル硫酸エステル塩等が挙げられ、二種以上併用してもよい。
【００５２】
記録液は、転写性の点から、カルボキシル基、スルホン酸基、ホスホン酸基等が塩基を用いて中和されたアニオン性基を有する樹脂をさらに含むことが好ましい。
記録液は、水に可溶な溶媒をさらに含んでもよい。水に可溶な溶媒としては、特に限定されないが、エチレングリコール、ジエチレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、トリエチレングリコール、１、５−ペンタンジオール、１，２，６−ヘキサントリオール、グリセリン等の多価アルコール類；エチレングリコールモノメチルエーテル、エチレングリコールモノエチルエーテル、エチレングリコールモノブチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノエチルエーテル、ジエチレングリコールモノブチルエーテル、プロピレングリコールモノブチルエーテル、ジプロピレングリコールモノブチルエーテル、ジグリセリンのエチレンオキサイド付加物等の多価アルコール誘導体；ピロリドン、Ｎ−メチル−２−ピロリドン、シクロヘキシルピロリドン、トリエタノールアミン等の含窒素溶媒；エタノール、イソプロピルアルコール、ブチルアルコール、ベンジルアルコール等のアルコール類；チオジエタノール、チオジグリセロール、スルフォラン、ジメチルスルホキシド等の含硫黄溶媒；炭酸プロピレン、炭酸エチレン等の炭酸アルキレンが挙げられ、二種以上併用してもよい。
【００５３】
たとえば、ブラック用の記録液すなわちブラックインクは、次のような組成とされている。固形分が２０質量％のスルホン酸基結合型カーボンブラック顔料分散液ＣＡＢ−Ｏ−ＪＥＴ−２００（キャボット・スペシャルティ・ケミカルズ・インク社製）３５．０質量％、２−ピロリドン１０．０質量％、グリセリン１４．０質量％、プロピレングリコールモノブチルエーテル０．９質量％、デヒドロ酢酸ソーダ０．１質量％及び蒸留水（残余）。
【００５４】
図２に示すように、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、同図において下方を向く記録液吐出側に配設された導電性のノズル部材であるノズルプレートとしてのノズル板６１ａを有している。
各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫはまた、ノズル板６１ａに形成され、記録液が通過し、記録液を液滴として吐出するノズル６１ｂを有している。
各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫはまた、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫによってインクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫから記録液を供給され記録液を充填されて保持する液室であるインク室６１ｃを有している。
各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫはまた、インク室６１ｃ内の記録液をノズル６１ｂから吐出させる図示しないインク吐出手段とを有している。
ノズル板６１ａ、ノズル６１ｂ、インク室６１ｃ、インク吐出手段はこれらが１組となって、それぞれ各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに多数備えられているが、同図においてはそのうちの１組のみを図示している。
【００５５】
ノズル板６１ａは、詳細な図示を省略するが、導電性の基板と、この基板の、中間転写体３７に対向する側の面に形成された撥水膜とを有している。撥水膜は、フッ素系撥水剤やシリコン系撥水剤などを塗布して形成しても良いし、フッ素系高分子やフッ素―金属化合物共析などをメッキして形成しても良く、撥水性がある膜なら特に限定されない。ノズル板６１ａは、インク室６１ｃ側の面をインク室６１ｃ内の記録液との界面を形成する界面形成部として備えており、後述するようにカソードとして機能する。
【００５６】
ノズル板６１ａは、全体が導電性であっても良いし、インク室６１ｃ側の面のみを導電処理された部材であっても良いし、インク室６１ｃ側に配設された導電性部材と中間転写体３７側に配設された絶縁性部材とによって構成しても良い。
【００５７】
ノズル板６１ａの導電性の部分は、後述するようにカソードとして備えられるため、金属溶出に対して耐性を有する材質によって構成する必要はなく、ＳＵＳ合金、ニッケル等の金属、カーボンなど導電性の高い材料によって構成されればよい。
【００５８】
ノズル板６１ａは、画像形成時において中間転写体３７とのギャップが５０〜６００μｍの間で設定される。かかるギャップが５０μｍ未満であると、回転体である中間転写体３７とノズル板６１ａとのギャップを維持することが困難になることがあり、またかかるギャップが６００μｍを超えると、後述する液注のブリッジが形成されにくくなることがあるためである。ただし、ギャップの維持さえ可能なら５０μｍ未満でも特に問題はない。
ノズル板６１ａは、ノズル６１ｂを備えたノズル部となっており、とくに、中間転写体３７に対向した表面であるノズル面６１ｄがノズル部となっている。
【００５９】
インク吐出手段は、各ノズル６１ｂから記録液を液滴化して吐出させ中間転写体３７に着弾させるための圧力印加を行うアクチュエータとして圧電素子を有している。具体的には、インク吐出手段は、制御部４０による制御によって圧電素子に印加される電圧パルスに応じてノズル６１ｂから記録液を吐出するようになっている。この点、制御部４０は、インク吐出制御手段として機能する。
【００６０】
インク吐出制御手段として機能する制御部４０は、かかる圧電素子を駆動するための電圧パルスを所定の信号波形でかかる圧電素子のそれぞれに入力する。インク吐出制御手段として機能する制御部４０は、各ノズル６１ｂから吐出された記録液により、任意のパターンすなわち画像を形成するように、各圧電素子を時系列に駆動する。この点、制御部４０は、画像制御装置として機能する。
インク室６１ｃ内の圧力はノズル６１ｂから記録液が吐出、排出されるとき、後述するクリーニング動作が行われるとき以外は負圧に保たれるようになっている。
【００６１】
インク吐出手段のアクチュエータはピエゾ方式等の、形状変形素子方式である他の方式の可動アクチュエータであってもよい。またかかるアクチュエータは、サーマル方式等の加熱ヒータ方式を採用した加熱手段による記録液の沸騰によってノズル６１ｂから記録液を吐出させるものであっても良いし、電圧印加手段による静電引力によって記録液吐出するものであっても良い。このように、かかるアクチュエータは、あらゆる方法で記録液を吐出するものを採用可能である。
【００６２】
すでに述べたように、画像形成装置１００はヘッド固定式のフルライン型となっている。図３に、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの構成態様を例示する。
同図（ａ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、ノズル板６１ａが、多数のノズル６１ｂを同図左右方向に対応する主走査方向に沿ってライン状に有する。また同図（ａ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、このライン状に配列された多数のノズルを副走査方向すなわち主走査方向に直交する同図上下方向に対応する方向に沿って２列備えている。これにより、同図（ａ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、フルライン型のインクジェットヘッドとなっている。なお、主走査方向は、図１における紙面に垂直な方向に対応している。
同図（ｂ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、同図（ａ）に示したのと同様の態様で多数のノズル６１ｂを備えたノズル板６１ａであって同図（ａ）に示したノズル板６１ａよりも小さなノズル板６１ａが、更に格子状に複数並設されている。これにより、同図（ｂ）に示すヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、フルライン型のインクジェットヘッドとなっている。
【００６３】
このように、同図（ａ）、（ｂ）のいずれにおいても、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、ノズル６１ｂを２次元状に備えたライン型ヘッドとなっている。しかし、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、ノズル６１ｂを主走査方向に複数備えた１次元状のライン型ヘッドであっても良い。なお、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは、シリアルスキャン型のインクジェットヘッドであっても良い。
【００６４】
通電手段３３は、中間転写体３７とヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫとの間に電位差が形成されるように電圧印加を行う。この電圧印加は、少なくとも次のタイミングで行われる。すなわち、少なくとも、図２（ｂ）に示すようにヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから吐出された直後の記録液による液柱が、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７との間を一時的にブリッジした状態となるタイミングで行われる。この電圧印加により、通電手段３３は、かかる液柱の状態の記録液の内部に電極酸化反応もしくは電極還元反応に起因する電流成分を含んだ通電を行いかかる状態の記録液に後述のように含まれている色剤の凝集を促進する。
【００６５】
通電手段３３は、電源３３ａと、電源３３ａを支持体３７ａとノズル板６１ａとに接続した特に図示しない電気回路と、制御部４０の機能の一部として実現され電源３３ａによる電圧の印加タイミング、印加時間を制御する電圧印加制御手段とを有している。電圧印加制御手段としての制御部４０は、電源３３ａの電圧を変更する電圧変更手段としても機能する。
【００６６】
電源３３ａは、電気回路により、陽極を支持体３７ａに接続され、陰極をノズル板６１ａに接続されている。よって、通電手段３３は、中間転写体３７をアノードとして備え、ノズル板６１ａをカソードとして備えている。
【００６７】
中間転写体３７の、記録液を付与され担持する部分すなわち表面は、ノズル面６１ｄよりも後退接触角が小さいことが望ましい。後退接触角は、濡れ性を示す特性である。
一般的に濡れ性というと、静的接触角や表面張力など、基材、ここでは中間転写体３７又はノズル面６１ｄと、液、ここでは記録液との親和性をみる。しかし、動的接触角のうち後退接触角はかかる親和性の他に液の粘性による影響が加わった値として測定されるものである。
【００６８】
これを画像形成装置１００にあてはめてみると、後退接触角が大きい部材からは記録液が良く離型され、後退接触角が小さい部材へは記録液がより吸着する事が確認された。
離型性がとくによい条件としては、ノズル面６１ｄの後退接触角が純水に対して６０°以上、望ましくは７５°以上、中間転写体３７表面の後退接触角が７０°未満、更に望ましくは６０°以下であるときであった。
中間転写体３７表面の材質を、ノズル面６１ｄよりも後退接触角の小さい材質として濡れ性を高くすることにより、ノズル面６１ｄ上に付着したインクミストに代表される液体成分である記録液を効率的に除去することが可能となる。
【００６９】
また、中間転写体３７の表面は、ノズル面６１ｄよりもタック性が高いことが望ましい。タック性は、べたつき感を示す特性であり、その値であるタック値が大きいほどべたつき感が高い。ノズル面６１ｄ上の記録液の乾燥物すなわちインク乾燥体等の高粘度成分や埃、紙粉といった固形物を、中間転写体３７上の記録液によりノズル面６１ｄから効率よく除去するためには、後退接触角よりもタック性が重要となる。中間転写体３７表面の材質を、ノズル面６１ｄよりもタック性の高い材質とすることにより、効率的に固形物をノズル面６１ｄから中間転写体３７へ移動させることが可能となり、より安定性の高い画像形成が可能となる。
【００７０】
なお、後退接触角は、自動接触角計ＤＭ５００（協和界面科学社製）及び解析ソフトウェアＦＡＭＡＳ（協和界面科学社製）を用いて、２３℃で測定した。また、タック値は、引っ張り試験機（レスカ社製）を用いて、直径が５ｍｍの円柱形状のステンレスプローブを圧縮荷重２００ｇｆで１秒間押し付けた後、１２０ｍｍ／分で引き抜き、引き抜き時にかかる応力である。さらに、硬度は、ＪＩＳ−Ａ硬度計を用いて測定された値である。
【００７１】
このような構成の画像形成装置１００においては、画像形成開始の旨の所定の信号の入力により、中間転写体３７が各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向しながらＡ１方向に回転を開始する。中間転写体３７が各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向しながらＡ１方向に回転している状態で、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の記録液が吐出される。
各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの各色の記録液の吐出は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色の画像領域が中間転写体３７の同位置に重なるよう、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして順次重ね合わされる態様で行われる。これにより、中間転写体３７上に一時的に画像が担持される。
このように、中間転写体３７は、ノズル６１ｂから吐出され付与された記録液によって形成される像を担持する像担持体として機能する。
【００７２】
各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの各色の記録液が吐出されるとき、電圧印加制御手段としての制御部４０により、通電手段３３が駆動され、電源３３ａから支持体３７ａとノズル板６１ａとの間に電圧が印加されている。
この状態で、記録液が、各ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから中間転写体３７上に付与される。このときには、まず、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから、図２（ａ）に示すように、ノズル６１ｂにおいてメニスカスを形成している記録液が、図２（ｂ）に示すように、中間転写体３７に向けて移動する。これにより、ノズル６１ｂと中間転写体３７との間に、記録液からなる液柱のブリッジが一時的に形成される。次いで、図２（ｃ）に示すように、記録液からなる液柱のブリッジが分断されることによって中間転写体３７に担持され、中間転写体３７上に記録液による画像が形成される。
【００７３】
そして、図２（ｂ）に示した、記録液からなる液注のブリッジが形成された状態では、通電手段３３により、記録液中の色剤成分が凝集作用を受ける。具体的には、通電手段３３の電圧印加により、カソードであるノズル板６１ａとアノードである中間転写体３７とにはそれぞれ次の電極反応が生じ、記録液の液柱のブリッジに含まれる水が電気分解される。
カソード：４Ｈ２Ｏ＋４ｅ−→２Ｈ２＋４ＯＨ−・・・反応式（１）
アノード：２Ｈ２Ｏ→４Ｈ＋＋Ｏ２＋４ｅ−・・・反応式（２）
【００７４】
反応式（１）によると、カソードとして機能するノズル面６１ｄ側では水酸化物イオンが生成して、結果、アルカリ性を示す。記録液の色剤がアニオン性顔料であるため、かかるアルカリ条件で高い分散性を示し、ノズル面６１ｄに付着した記録媒体が溶解しやすくなる。
また反応式（２）によると、アノードとして機能する中間転写体３７の表面で、記録液の液柱のブリッジに含まれる水が酸化して水素イオンであるプロトン（Ｈ＋）が生成して、結果、酸性を示す。
【００７５】
そのため、図４に示すように、アニオン性分散剤Ｄにより分散されている顔料Ｐが、プロトンを介して凝集する。すなわち、記録液の色剤がアニオン性顔料であるため、水素イオンのプラス電荷とアニオン系顔料のマイナス電荷とが打ち消しあい、静電反発が減少して凝集・増粘・固化といった現象が起こる。この現象は、対向電極である中間転写体３７の近傍、特に電極界面である中間転写体３７表面で起こる。
【００７６】
これにより、隣接するドット間の滲みの発生が抑制され、高精細な画像が形成される。また、かかる電圧印加によりノズル６１ｂの目詰まりが予防されるという利点もある。なお、かかるブリッジを形成する時間は、圧電素子に印加される電磁パルスのピーク電圧とパルス幅等により制御可能である。
【００７７】
ここで、図５を用いて、カソード及びアノードの間に形成される液柱のブリッジについて説明する。液柱のブリッジＢの内部では、カチオン及びアニオンは、それぞれカソードＣ及びアノードＡの近傍に移動する。その結果、カソードＣ及びアノードＡの表面に、それぞれ電気二重層ＥＣ及びＥＡが形成されるが、電気二重層ＥＣ及びＥＡの充電速度は、液柱のブリッジＢの導電率、記録液に含まれるイオンの濃度でほぼ決定される。
このとき、電気二重層ＥＡの電圧が数Ｖに達すると、水が電気分解してファラデー電流が流れる。その結果、アノードＡの表面では、水が酸化してプロトンが生成し、アニオン性分散剤により分散されている顔料が凝集する。
すなわち、かかるブリッジが形成された瞬間に、ブリッジに、顔料の凝集作用をもたらすイオンが効率よく生成することで、記録液の中間転写体３７への着液と同時に顔料の凝集が行われる。その結果、隣接する記録液ドット間における顔料の滲みが発生せず、非常に高精細な溶質画像が形成される。
【００７８】
このように、通電手段３３は、液柱のブリッジＢを形成している記録液を電気分解するための、中間転写体３７と、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ、具体的にはノズル板６１ａとの間の電圧印加を行なうための構成となっている。
【００７９】
液柱のブリッジＢが形成されてから分断されるまでの時間は、通常、数マイクロ秒〜数十マイクロ秒であり、記録液の導電率は、通常、数十ｍＳ／ｍ〜数百ｍＳ／ｍである。このため、中間転写体３７に記録液による画像を形成するためには、通電手段３３による印加電圧は、水の理論分解電圧である１．２３Ｖや一般的な水の電気分解の条件である数Ｖ〜十数Ｖでは不十分であり、数十Ｖ〜数百Ｖであることが好ましい。
【００８０】
液柱のブリッジＢが形成されている状態は、高速度カメラによって観察することが可能である。この観察により、インク吐出制御手段として機能する制御部４０によりインク吐出手段の圧電素子に電圧パルスを入力してから、ノズル６１ｂから記録液が吐出されるタイミングが、各ノズル６１ｂについて、μｓｅｃ単位で計測することが可能である。また、記録液が吐出されてから中間転写体３７との間でブリッジＢが形成されるまでのタイミング、ブリッジの継続時間も、各ノズル６１ｂについて、μｓｅｃ単位で計測することが可能である。
【００８１】
なお、反応式（１）、（２）に加えて、電極自身の酸化還元反応も同時に起こる。どのような反応が起きるかは、電極材料、電極電位、及び記録液のｐＨによるが、電位−ｐＨ状態図（Ｐｏｕｒｂａｉｘ  Ｄｉａｇｒａｍ）を参照すれば容易に類推される。
【００８２】
中間転写体３７上に担持された画像の先端が転写部３１に到達するタイミングに合わせて、給紙ユニット２０から給送された一枚の転写紙Ｓが転写部３１に供給される。そうすると、転写ローラ３８が連れ回りしながら、転写部３１を通過する転写紙Ｓに、中間転写体３７上に担持されている画像が転写され、転写紙Ｓの表面に画像が形成される。画像が形成された転写紙Ｓは、排紙台２５に案内され排紙台２５上に積載される。
【００８３】
このようにして画像が転写紙Ｓに転写されるときには、凝集成分を含む記録液が転写紙Ｓに転写される。したがって、上述の凝集作用により凝集した色剤によって画像が形成されることにより、転写紙Ｓが普通紙である場合であっても、フェザリングやブリーディングを防止ないし抑制しつつ、高速で高画像濃度、高画質の画像形成が可能である。
【００８４】
また、高速の画像形成を行うには、記録液を速乾性とすることを要するため、記録液は転写紙Ｓへの吸収性が一般に高いが、この場合には記録液が転写紙Ｓの奥深くまで浸透し、いわゆる裏移りを生じ、両面画像形成に不向きとなる。しかし、かかる凝集作用により記録液の転写紙Ｓへの吸収性が低減されるためかかる裏移りが防止ないし抑制され、両面画像形成にも適している。
さらにまた、記録液の転写紙Ｓへの吸収性が低減されることにより、転写紙Ｓのコックリングやカールなどの変形も抑制ないし防止される。またこれによって画像を担持した転写紙Ｓの搬送性が向上し、ジャムが防止ないし抑制されるなど、転写紙Ｓの取り扱いが容易化する。
【００８５】
転写部３１における転写により、転写部３１を通過した中間転写体３７上には、記録液に起因する成分はほとんど残っていないが、中間転写体３７は清掃手段３４によるクリーニングを受けることで、記録液のオフセットが高度に防止ないし抑制される。よって、繰り返し画像形成を行っても、オフセットによる地肌汚れが防止ないし抑制され、画像劣化、中間転写体３７の劣化が抑制ないし防止されて、経時的に良好な画像形成を行うことが可能である。
【００８６】
以上のような画像形成動作を行う際あるいは非画像形成時である待機時には、記録液の飛散等によるインクミスト等により、図６（ａ）に示すように、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの、ノズル板６１ａのノズル面６１ｄに、記録液が付着することがある。ノズル面６１ｄに付着した記録液は、雰囲気中の埃、紙粉等の異物を吸着する場合がある。その他、ノズル面６１ｄには埃、紙粉等の異物が直接付着し得る。
【００８７】
ノズル面６１ｄに付着した記録液、異物による汚れが、とくにノズル６１ｂの周辺において、進行すると、ノズル６１ｂから吐出される記録液の曲がりによる精密な画像形成に対する悪影響が生じることがある。またかかる汚れがノズル６１ｂに付着するとノズル６１ｂの詰まりによる画像形成不良等の原因となり、画像形成に悪影響を及ぼすことがある。
【００８８】
また、記録液中の水分の蒸発等によって、ノズル６１ｂ内あるいはインク室６１ｃ内のノズル６１ｂの周辺の記録液が増粘した場合、増粘が進んで凝集物が生じた場合や、ノズル６１ｂ内に気泡が生じた場合にも、同様の現象すなわち画像形成への悪影響が生じる。
これら悪影響が生じる状態はノズルダウンといわれる。
【００８９】
そのため、画像形成装置１００においては、画像形成を行った転写紙Ｓの枚数が所定枚数となったときに、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのクリーニング、より具体的にはノズル６１ｂ及びノズル面６１ｄのクリーニングを行うようになっている。このクリーニング動作を、図６ないし図１１を参照しながら説明する。
【００９０】
かかるクリーニング動作を行うタイミングとしては、画像形成を行った転写紙Ｓの枚数が所定枚数となったときのほかに、たとえば次のタイミングが挙げられる。
すなわち、非印字時間言い換えると非画像形成時間をタイマーによって計測し、非印字時間が所定時間以上となったときである。この場合、画像形成装置１００にタイマーを配設して非印字時間を計測する。
また、ノズルダウンすなわちヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの記録液の不吐出やヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから吐出された記録液の曲がりである吐出曲がり等が発生したことが検知されたときである。この場合、画像形成装置１００に、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの記録液の吐出状態をセンシングするセンシング機構を配設し、このセンシング機構により、ノズルダウンを検知する。
【００９１】
かかるセンシング機構としては、中間転写体３７上に形成された画像パターンを認識し取得する１次元又は２次元の受光センサと、受光センサによって取得された画像パターンを解析する解析手段とを備えたものを用いることが可能である。ノズルダウン言い換えると吐出異常の検出を行うための検査吐出すなわち画像パターンの形成は、画像形成装置１００が外部から画像信号言い換えるとプリント信号を受信したときに、印字前すなわち画像形成開始前に行う。
【００９２】
ノズルダウンが検知されたこと等を条件として、図７に示す各工程によってクリーニング動作を行うヘッドクリーニングモードに移行する。
ヘッドクリーニングモードにおいては、クリーニング動作を行った後に、クリーニング動作及びセンシングを繰り返してからヘッドクリーニングモードを終了するようにしても良い。すなわち、クリーニング動作を行った後に、センシング機構によってヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫからの記録液の吐出状態をセンシングして、かかる吐出状態が十分良好な状態になるまで、クリーニング動作を行う。
【００９３】
図７に示すように、かかるクリーニング動作は、主にノズル６１ｂをクリーニングするためにヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫから記録液を排出させる、具体的にはノズル６１ｂから中間転写体３７に向けて記録液を吐出させる第１の工程（Ｓ１）を含む。
また、かかるクリーニング動作は、第１の工程において吐出された記録液の少なくとも一部をノズル板６１ａと中間転写体３７との間から除去して減量する第２の工程（Ｓ２）を含む。
また、かかるクリーニング動作は、第２の工程において減量されたもののノズル面６１ｄに付着している記録液をノズル面６１ｄから除去する第３の工程（Ｓ３）を含む。
そして、かかるクリーニング動作は、これら第１の工程、第２の工程、第３の工程を、この順で行うことによって実行される。
【００９４】
第１の工程は、図６に示すように行われるものであり、記録液がノズル６１ｂ近傍より広がらないように、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫにより、記録液をノズル６１ｂから中間転写体３７に向けて排出する、記録液排出工程として行われる。
この記録液排出工程を行うための記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫの構成及び動作については後述する。
【００９５】
第２の工程は、図８に示すように行われるものである。すなわち、第２の工程は、第１の工程でノズル６１ｂから排出された記録液がノズル６１ｂ近傍から外側に広がらないように中間転写体３７をＡ１方向に移動させながら行われる。そして、かかる排出された記録液を、中間転写体３７により、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との対向領域外に運搬し、ノズル面６１ｄに付着している記録液の液量を第３の工程において中間転写体３７で良好に除去されるように適量化する。このように、第２の工程は、記録液液量制御工程として行われる。
【００９６】
第３の工程は、図９に示すように行われるものであって、第２の工程の後にノズル面６１ｄを中間転写体３７によってクリーニングするために次のような動作を行う。すなわち第３の工程は、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との距離を短くしてノズル面６１ｄに付着している記録液を中間転写体３７に付着させてからかかる距離を長くする動作を行う。このように、第３の工程は、記録液除去工程として行われる。
【００９７】
このようなクリーニング動作を行うにあたり、中間転写体３７は、第１の工程においてヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向した状態でノズル６１ｂから吐出された記録液を付与されるクリーニング体としてのクリーニング部材として機能する。
【００９８】
また、駆動部３５は、かかるクリーニング動作を行うにあたり、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との距離が変化するように、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との相対移動を行う。この相対移動は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とが対向する第１の方向、すなわち図１において上下方向であるＸ方向における、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との相対移動として行われる。駆動部３５は、かかる相対移動を行う第１の移動手段として機能する。
【００９９】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７が対向する第１の方向は、厳密には、中間転写体３７がローラ状であり、その周面が曲面であることから、鉛直方向と交差する方向であり、鉛直方向と異なる方向となっている。なお、このように、中間転写体３７をローラ状として、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを、中間転写体３７を取り囲むように鉛直方向に対して傾けて配置する構成は、画像形成装置１００のコンパクト化という観点から採用されている。
【０１００】
モータ３２は、かかるクリーニング動作を行うにあたり、Ｘ方向に交差する第２の方向であるＡ１方向における、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との相対移動を行う。この点、モータ３２は、距離制御機構としての第２の移動手段として機能する。
【０１０１】
以下、第１の工程、第２の工程、第３の工程のそれぞれについてより詳しく説明することで、かかるクリーニング動作をより詳しく説明する。
【０１０２】
クリーニング動作を行う場合は、まず第１の工程を行う。
第１の工程においては、図６（ａ）に示した通常の印字状態すなわち画像形成状態においてヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とが離間したホームポジションから、図６（ｂ）に示す状態とする。すなわち制御部４０によって第１の移動手段としての駆動部３５を制御することでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７から離間させノズル面６１ｄと中間転写体３７とが離間した離間位置である記録液排出ポジションとする。またこれに加えて、図１０に示すように、制御部４０によって離間部３６を制御することで転写ローラ３８を中間転写体３７から離間させた状態とする。
【０１０３】
次いで、制御部４０によって第２の移動手段としてのモータ３２を制御することで中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動する。このとき、第２の移動手段としてのモータ３２による、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのＡ１方向に沿った相対移動の速度は、１０ｍｍ／ｓ以上１００ｍｍ／ｓ未満の範囲で設定された速度とされる。この速度は、記録液の特性（表面張力や粘度等。以下同じ）に応じたものである。
【０１０４】
記録液排出ポジションにおいて、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離は、ホームポジションにおけるかかる距離よりも長く、具体的には、記録液の特性に応じて１．５ｍｍ以上で設定された距離とされる。
【０１０５】
かかる状態を維持させながら、図６（ｃ）に示すように、制御部４０によって記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫを駆動することでインク室６１ｃ内を負圧から正圧とする。これにより、各ノズル６１ｂからヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ内に内蔵された記録液を強制的に排出させ、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに対向した中間転写体３７に付与する。記録液の強制排出により、各ノズル６１ｂ内に気泡、記録液の凝集物、紙粉、埃などの異物が存在している場合にはこれらが各ノズル６１ｂから排出される。
このように、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫは、記録液とともにかかる異物をノズル６１ｂ内から排出させる記録液排出機構としての記録液排出手段として機能する。
【０１０６】
中間転写体３７に付与された記録液等は、中間転写体３７によりＡ１方向に運ばれ、転写部３１において中間転写体３７と離間した転写ローラ３８との間を通過し、清掃手段３４によって中間転写体３７から除去される。
【０１０７】
このときの、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのＡ１方向に沿った相対移動の速度が上述のように設定されていることにより、次の利点が得られる。すなわち、ノズル６１ｂから排出された記録液等が、中間転写体３７側に効率的に速やかに移動するとともに効率的に速やかに運ばれ、中間転写体３７との間に充填されることがない。これにより、ノズル６１ｂから排出された記録液等が、ノズル面６１ｄに広がることがなく、ノズル面６１ｄが汚れることがないという利点が得られる。
【０１０８】
これは、かかる距離が長ければ、言い換えると、記録液の自重での落下による排出を高い位置から行えば、排出された記録液が、回転している中間転写体３７の影響で移動することがなく、ノズル６１ｂ近傍にとどまるためと考えられる。また、かかる速度が大きければ、排出された記録液のうちの中間転写体３７側の記録液は、中間転写体３７の回転に伴って移動するものの、次の作用を受けるためと考えられる。すなわち、ノズル面６１ｄ側の記録液は中間転写体３７側の記録液と分断される作用を受けてノズル面６１ｄ上にとどまり、回転している中間転写体３７の影響で移動することがないためと考えられる。
【０１０９】
次いで、第２の工程を行う。すなわち、制御部４０によって第２の移動手段としてのモータ３２を制御することで、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのＡ１方向沿った相対移動の速度が、１００ｍｍ／ｓ以上の速度となるように、中間転写体３７を回転駆動する。かかる速度は、記録液の特性に応じて設定されたものである。
【０１１０】
この状態で、図８（ａ）に示すように、制御部４０によって第１の移動手段としての駆動部３５を制御することでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７に近接させたうえで停止させる。この動作により、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離が縮まる。このときに占めるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの位置を、減量位置である記録液量制御ポジションとする。
【０１１１】
記録液量制御ポジションにおいて、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離は、ホームポジションにおけるかかる距離よりも長いとともに、記録液排出ポジションにおけるかかる距離よりも短い。具体的に、記録液量制御ポジションにおけるかかる距離は、記録液の特性に応じて０．８ｍｍ以上で設定された距離とされる。
【０１１２】
これにより、中間転写体３７の回転に伴って、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の記録液が、中間転写体３７の表面の移動につられてＡ１方向に引っ張られて移動し始める。かかる記録液は、さらに移動すると、図８（ｂ）に示されているように、ノズル面６１ｄ側と中間転写体３７側とで分断される。この分断は、中間転写体３７の表面の濡れ性が上述のようにノズル面６１ｄの濡れ性より高いことによって良好に生ずる。
【０１１３】
このようにして、第１の工程においてノズル６１ｂから吐出された記録液の少なくとも一部がノズル板６１ａと中間転写体３７との間から除去される。中間転写体３７側に付着した記録液等は、中間転写体３７によりＡ１方向に運ばれ、転写部３１において中間転写体３７と離間した転写ローラ３８との間を通過し、清掃手段３４によって中間転写体３７から除去される。
【０１１４】
このときの、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのＡ１方向に沿った相対移動の速度が上述のように設定されていることにより、次の利点が得られる。すなわち、ノズル６１ｂから排出された記録液がノズル面６１ｄ上に付着していても、かかる記録液等の量は第３の工程で中間転写体３７に全量が効率的に転移する量となるように制御されている。これにより、記録液等は中間転写体３７側に効率的に速やかに移動するとともにノズル面６１ｄに広がることがなく、ノズル面６１ｄが汚れることがないという利点が得られる。よって記録液の垂れが生じることもない。
【０１１５】
これは、図６に示した場合よりもノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離が短いものの、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのＡ１方向に沿った相対移動の速度が大きいことにより、次の作用が得られるためと考えられる。すなわち、排出された記録液のうちの中間転写体３７側の記録液は中間転写体３７の回転に伴って移動するが、ノズル面６１ｄ側の記録液は中間転写体３７側の記録液と分断される作用を受けてノズル面６１ｄ上にとどまるためである。つまり、ノズル面６１ｄ側の記録液は、回転している中間転写体３７の影響で移動することがないため、記録液がノズル面６１ｄで移動せず、広がらないと考えられる。
【０１１６】
なお、ここにいう全量とは、かりに、第３の工程終了後に、記録液等がノズル面６１ｄに残留しているとしても、その後の画像形成に与える影響が無視される程度の量を含む（以下同じ）。
【０１１７】
次いで、制御部４０によって第２の移動手段としてのモータ３２を制御して、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのＡ１方向沿った相対移動を停止する。
【０１１８】
この状態で、第３の工程を開始する。すなわち、図９（ａ）に示すように、制御部４０によって第１の移動手段としての駆動部３５を制御することでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７に近接させる。このときに占めるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの位置を、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離が最近接位置となる記録液除去ポジションとする。
【０１１９】
記録液除去ポジションにおいて、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間の距離は、ホームポジション、記録液排出ポジション、記録液量制御ポジションのいずれにおけるかかる距離よりも短い。
【０１２０】
この距離は、具体的には、記録液の特性に応じて１０μｍ以上６００μｍ未満で設定され、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とを非接触に保つとともに、ノズル面６１ｄに付着している記録液を、中間転写体３７の表面に当接させる距離とされる。このとき、この距離を、かかる記録液の先端が中間転写体３７の表面に付く距離とする。
ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７とを非接触に保つことで、クリーニングの際にノズル面６１ｄに中間転写体３７やブレード等の部材が当接することがない。よって、ノズル面６１ｄの撥水性が保たれ、磨耗も生じることがなく、また中間転写体３７の磨耗も防止される。よって、クリーニングによるノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄ、中間転写体３７の劣化が防止され、これらの耐久性が向上する。
【０１２１】
次いで、図９（ｂ）に示すように、制御部４０によって第１の移動手段としての駆動部３５を制御することでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７からゆっくり離間させ、ホームポジションに復帰させる。これにより、ノズル面６１ｄに付着していた記録液等の全量が中間転写体３７側に付着しノズル面６１ｄから分離され、ノズル面６１ｄのクリーニングが完了する。この分離は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７との相対移動が停止状態にあり、また中間転写体３７の表面の濡れ性が上述のようにノズル面６１ｄの濡れ性より高いことによって良好に生ずる。
【０１２２】
そして、図９（ｃ）に示すように、制御部４０によって第２の移動手段としてのモータ３２を制御して、中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動する。この回転駆動は、中間転写体３７側に付着した記録液等が、転写部３１において中間転写体３７と離間した転写ローラ３８との間を通過し、清掃手段３４によって中間転写体３７から除去されるまで継続する。その後、離間部３６による中間転写体３７に対する転写ローラ３８の当接を行う。
【０１２３】
このように、第３の工程は、第２の工程の後にノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄを中間転写体３７によってクリーニングするために行われる。そのため、第１の移動手段としての駆動部３５によるノズル板６１ａと中間転写体３７との相対移動を、ノズル板６１ａと中間転写体３７との距離が短くなるように行わせてから、かかる距離が長くなるようにすることで行われる。
【０１２４】
以上述べたように、第１の工程により、ノズル６１ｂのクリーニングを行い、第２の工程により、ノズル面６１ｄに付着している記録液の液量を、速やかに、第３の工程でノズル面６１ｄのクリーニングが行われる程度の液量とする。また、第３の工程では、ノズル面６１ｄのクリーニングを簡易且つ確実に行う。これにより、ノズル６１ｂ、ノズル面６１ｄのクリーニングが良好且つ速やかに完了し、クリーニング完了までの待ち時間が短縮されるとともにその後の画像形成が良好に行われる。
【０１２５】
なお、このような接離動作、すなわち図９（ａ）、（ｂ）に示した、中間転写体３７に対するヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫの接離動作を１回行うのみでは、ノズル面６１ｄに付着していた記録液等の全量が中間転写体３７側に転移しない場合も生じ得る。そこで、かかる接離動作を複数回行うようにしてもよい。
【０１２６】
この場合、かかる接離動作すなわち第１の移動手段としての駆動部３５によるノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との相対移動を、回を重ねるほど、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との距離が短くなるように行う。これは、上述のように、ノズル板６１ａ、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との距離は、かかる記録液の先端が中間転写体３７の表面に付く距離とされるためである。すなわちかかる相対移動を繰り返すと、ノズル面６１ｄに付着している記録液の量が減少していくことから、かかる距離が順次短くなることとなる。
【０１２７】
また、この場合、図９（ｂ）に示した状態から図９（ａ）に示した状態とする前に、制御部４０によって第２の移動手段としてのモータ３２を制御して、中間転写体３７をＡ１方向に回転駆動することが望ましい。中間転写体３７側に一旦転移した記録液等がノズル面６１ｄに再付着することのないようにするためである。
【０１２８】
このように、かかるクリーニングは、従来から一般的に知られた、ゴムなどの柔軟材でできたブレード、ワイパー等の部材を用いてノズル面を掻き取るクリーニングと異なり、記録液でノズル面６１ｄを拭き取るいわば非接触方式によって行うものである。そのため、非常に薄い撥水膜の磨耗により撥水効果がなくなり吐出不良につながるという、かかる部材を用いたクリーニングによる不具合が生じることがない。
【０１２９】
よって、かかる部材を用いたクリーニングと比べて、撥水膜が長寿命化し、撥水膜の寿命によって左右される製品寿命を延ばすことにも貢献する。
撥水膜の寿命は画像形成装置１００のようなインクジェットプリンタにおいて製品寿命に与える影響が大きいため、撥水膜の長寿命化は製品寿命を延ばすことに貢献するものであり、撥水膜の長寿命化による利点はきわめて大きい。
【０１３０】
かかるクリーニングは、上述のようにいわば非接触方式であるためかかる利点があるが、さらに、かかるクリーニングは、このように物理的に行われるのに加え、化学的に行うようにしても良い。
【０１３１】
すなわち、クリーニング動作において、通電手段３３を駆動し、ノズル板６１ａと中間転写体３７との間に電圧印加を行っても良い。この電圧印加を行えば、反応式（１）、反応式（２）、図４、図５に沿って説明した反応が、ノズル面６１ｄに付着している記録液の成分具体的にはインク成分の電気分解によっても生じることとなる。よって、この電気分解により、対向電極である中間転写体３７表面に記録液の顔料が濃縮することとなる。これにより、ノズル面６１ｄと中間転写体３７との間に介在する、記録液中のインク濃度を低下させて、ノズル面６１ｄに付着した記録液付着物の溶解を促進するようにすることが可能となる。
【０１３２】
このように、かかるクリーニングにおいては、記録液がアニオン性であることを利用して、通電手段３３が、ノズル板６１ａをカソードとして機能させ、中間転写体３７をアノードとして機能させるようにすることが可能である。このようにすることで、記録液が物理的のみならず化学的にも作用するクリーニング液として機能することとなる。
【０１３３】
このように画像形成装置１００においては、ノズル面６１ｄのクリーニングが、物理的なクリーニングと同時に、化学的なクリーニングによって行われるようにして、ノズル面６１ｄが高度に清浄に保たれるようにしてもよい。この化学的なクリーニングは、インク凝集体の再分散を促進させること、すなわち上述の凝集作用により中間転写体３７に色剤を凝集させることによるクリーニングである。
【０１３４】
上述のように、中間転写体３７に担持された記録液等、すなわち、ノズル面６１ｄから除去した記録液、異物、中間転写体３７に凝集した記録液の凝集成分は、中間転写体３７のＡ１方向への回転に伴って清掃手段３４に到達し、中間転写体３７から除去される。これによって、中間転写体３７は清浄な状態に保たれる。よって、ノズル板６１ａのクリーニングよって中間転写体３７に付着した記録液や異物のオフセットが高度に防止ないし抑制され、その後に画像形成を行っても、オフセットによる地肌汚れが防止ないし抑制される。よって、画像劣化、中間転写体３７の劣化が抑制ないし防止されて、経時的に良好な画像形成を行うことが可能となっている。
【０１３５】
図１に示すように、画像形成装置１００は、すでに述べた構成で上述のようにしてノズル板６１ａをクリーニングしてヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのクリーニングを行い正常な画像形成が行われる状態とするヘッドクリーニング装置４１を有している。
ノズル板６１ａをクリーニングしてヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫをクリーニングするには、少なくとも第１の工程が行われればよい。そのため、ヘッドクリーニング装置４１は、以上述べた構成のうち、第１の工程を行うのに必須の、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫを少なくとも有している。
【０１３６】
画像形成装置１００では、ノズル板６１ａ、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫをより良くクリーニングするべく、ヘッドクリーニング装置４１は次の構成となっている。すなわち、ヘッドクリーニング装置４１は、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫの他に、中間転写体３７、駆動部３５、モータ３２も有している。また、ヘッドクリーニング装置４１は、ヘッドクリーニング装置４１に備えられている各構成の動作を制御する制御部４０も備えており、この点、制御部４０は、ヘッドクリーニングを制御するヘッドクリーニング制御手段として機能する。
【０１３７】
このように、ヘッドクリーニング装置４１は、画像形成装置１００において画像形成を行うために備えられている構成によって構成されている。たとえば、中間転写体３７についてはクリーニング部材として機能するのみならずノズル６１ｂから吐出され付与された記録液が転写紙Ｓに転写される部材として機能するなど、部品の共通化が高度に実現されている。よって、画像形成装置１００において、ヘッドクリーニング装置４１を備えることによる装置の大型化、高価格化が高度に抑制されている。
【０１３８】
ところで、第１の工程においてノズル６１ｂから記録液を排出するとき、排出された記録液が、特に排出始めにノズル面６１ｄに濡れ広がると、記録液の垂れが生じ、記録液による機内の汚染が生じ得る。なお、排出始めにおける濡れ広がりは、ヘッド直前の液流路に弁がない構成において生じ易いことが、本発明者らの鋭意研究により明らかとなった。
記録液の垂れは、ノズル面６１ｄに濡れ広がった記録液の量が多いと生じ易い。ノズル面６１ｄに濡れ広がった記録液の量が多い場合、記録液の垂れは、記録液がノズル面６１ｄと中間転写体３７との間に充填された状態となるときに、ノズル面６１ｄを伝って垂れることによっても生じる。
また、記録液の垂れは、ノズル面６１ｄが鉛直方向に対して垂直でない場合にも生じ易くなる。すでに述べたように、本形態では、中間転写体３７の周面が曲面であることから、第１の方向が鉛直方向と交差する方向となっているため、ノズル面６１ｄが鉛直方向に対して垂直でない。
【０１３９】
また、ノズル面６１ｄが鉛直方向に対して垂直でないと、ノズル６１ｂからの記録液の排出の反動により、インク室６１ｃ内の記録液への空気の巻き込みが生じ易くなる。この巻き込みによりインク室６１ｃ内の記録液に気泡が生じると、記録液の吐出の妨げとなり、ノズルダウンの原因となる。
【０１４０】
そのため、第１の工程における記録液の排出を、記録液の垂れや気泡の巻き込みを極力抑制しながら行うことが重要である。
そこで、画像形成装置１００においては、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫが、第１の工程における記録液の排出を、記録液の垂れや気泡の巻き込みを極力抑制しながら行うようになっている。
【０１４１】
そのため、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫは、図１１に示して以下説明する構成を採用しているとともに、後述するように動作するものとなっている。同図に示されているように、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫは、互いに同じ構成となっている。そこで、記録液送液機構９０Ｙを、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫの代表として説明する。
【０１４２】
記録液送液機構９０Ｙは、インクカートリッジ８１Ｙから記録液を供給され、インクカートリッジ８１Ｙから供給された記録液を収容する記録液収容部としてのタンク９１Ｙを有している。
【０１４３】
記録液送液機構９０Ｙはまた、インクカートリッジ８１Ｙとヘッド６１Ｙとの間で記録液を移動させるための第１の送液部としてのチューブであるパイプ９２Ｙを有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、タンク９１Ｙとヘッド６１Ｙとの間で記録液を移動させるための第２の送液部としてのチューブであるパイプ９３Ｙを有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、パイプ９２Ｙとパイプ９３Ｙとの合流位置とヘッド６１Ｙとの間で記録液を移動させるための第３の送液部としてのチューブであるパイプ９４Ｙを有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、インクカートリッジ８１Ｙからタンク９１Ｙに向けて記録液が通過する第４の送液部としてのチューブであるパイプ９５Ｙを有している。
【０１４４】
記録液送液機構９０Ｙはまた、パイプ９２Ｙとパイプ９３Ｙとの合流位置に設けられた流路切替弁としての切替弁９６Ｙを有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、パイプ９５Ｙの中途部に設けられ、インクカートリッジ８１Ｙからタンク９１Ｙに記録液を供給させる記録液供給手段としてのポンプ９７Ｙを有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、ヘッド６１Ｙから記録液を排出させるためにタンク９１Ｙ内の記録液を加圧してヘッド６１Ｙに供給させる記録液加圧手段としてのポンプ９８Ｙを有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、タンク９１Ｙ内の圧力を計測する圧力計８２Ｙを有している。
【０１４５】
記録液送液機構９０Ｙはまた、制御部４０の一機能として実現され、切替弁９６Ｙの動作を制御する切替弁制御手段を有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、制御部４０の一機能として実現され、ポンプ９７Ｙの動作を制御する記録液供給制御手段を有している。
記録液送液機構９０Ｙはまた、制御部４０の一機能として実現され、ポンプ９８Ｙの動作を制御する記録液加圧制御手段を有している。
【０１４６】
切替弁９６Ｙは、パイプ９２Ｙとパイプ９３Ｙとの何れかをパイプ９４Ｙに連ならせることで、パイプ９２Ｙをパイプ９４Ｙに連ならせた第１の状態と、パイプ９３Ｙをパイプ９４Ｙに連ならせた第２の状態との何れかを形成する。
【０１４７】
切替弁制御手段として機能する制御部４０が切替弁９６Ｙの動作を制御することで、第１の状態と第２の状態との何れかが形成される。第１の状態では、インクカートリッジ８１Ｙとヘッド６１Ｙとの間で、パイプ９２Ｙとパイプ９４Ｙとを通じて記録液が移動可能であるが、パイプ９３Ｙとパイプ９４Ｙとの間は遮断されている。第２の状態では、タンク９１Ｙとヘッド６１Ｙとの間で、パイプ９３Ｙとパイプ９４Ｙとを通じて記録液が移動可能であるが、パイプ９２Ｙとパイプ９４Ｙとの間は遮断されている。
【０１４８】
ポンプ９７Ｙは、チュービングポンプである。ポンプ９７Ｙは、パイプ９５Ｙを通じてインクカートリッジ８１Ｙ内の記録液をタンク９１Ｙに供給する送液ポンプである。ポンプ９７Ｙは、インクカートリッジ８１Ｙ内の記録液をタンク９１Ｙに供給するときを除き、内蔵している図示しないコロでパイプ９５Ｙを押圧することによって、インクカートリッジ８１Ｙとタンク９１Ｙとの間を遮断し、記録液の移動を禁止する。
ポンプ９７Ｙは、インクカートリッジ８１Ｙとタンク９１Ｙとの間を遮断し、記録液の移動を禁止している状態で、インクカートリッジ８１Ｙとタンク９１Ｙとの間で圧力が伝達されることを禁止する。ポンプ９７Ｙがチュービングポンプであって、そのコロでかかる圧力の伝達を禁止することにより、機能を集約して記録液送液機構９０Ｙのコンパクト化に寄与している。
【０１４９】
記録液供給制御手段として機能する制御部４０がポンプ９７Ｙの動作を制御することで、インクカートリッジ８１Ｙ内の記録液をタンク９１Ｙに供給する状態である供給状態が形成される。また、記録液供給制御手段として機能する制御部４０がポンプ９７Ｙの動作を制御することで、インクカートリッジ８１Ｙとタンク９１Ｙとの間での圧力の伝達が禁止される状態である圧力伝達禁止状態が形成される。
よって、記録液供給制御手段として機能する制御部４０がポンプ９７Ｙの動作を制御することで、供給状態と圧力伝達禁止状態との何れかが形成される。
【０１５０】
ポンプ９８Ｙは、タンク９１Ｙ内を加圧してタンク９１Ｙの内圧を高める加圧ポンプである。ポンプ９８Ｙは、タンク９１Ｙ内を加圧する他、タンク９１Ｙ内を大気に開放可能であり、またタンク９１Ｙ内を大気に対して遮断可能である。ポンプ９８Ｙは、正転でタンク９１Ｙ内を加圧し、逆転でタンク９１Ｙ内を減圧する。このように、ポンプ９８Ｙが加圧機能のみならず減圧機能も有していることで、機能の集約により、たとえば記録液送液機構９０Ｙを含めたマシンサイズのコンパクト化を図っている。
【０１５１】
タンク９１Ｙは、ポンプ９８Ｙによって内圧が高められたときに、収容している記録液を加圧する加圧タンクとして機能する。
圧力計８２Ｙは、検知したタンク９１Ｙの内圧を制御部４０に入力する。
【０１５２】
記録液加圧制御手段として機能する制御部４０は、第１の工程においてノズル６１ｂから記録液を排出させるときに、ポンプ９８Ｙを駆動してタンク９１Ｙの内圧を高める。このとき、記録液加圧制御手段として機能する制御部４０は、圧力計８２Ｙから入力されたタンク９１Ｙの内圧に基づいて、言い換えるとモニタリングしながら、ポンプ９８Ｙを駆動し、タンク９１Ｙの内圧を設定値とした加圧状態を形成する。設定値は、本形態では２００ｋＰａ程度の正圧であるが、記録液の粘度によって適宜変更する。たとえば記録液の粘度が低い方が、設定圧力は小さくなる。
【０１５３】
また、記録液加圧制御手段として機能する制御部４０は、加圧状態を形成するタイミングと異なるタイミングで、ポンプ９８Ｙの動作を制御することで、タンク９１Ｙ内が大気に開放されタンク９１Ｙの内圧が大気圧とされる開放状態を形成する。開放状態を形成するのは、クリーニング動作を行っているとき以外のマシンへのストレス、たとえばタンク９１Ｙ、パイプ９３Ｙ、切替弁９６Ｙ等へのストレスを軽減するためである。
その他、記録液加圧制御手段として機能する制御部４０は、加圧状態、開放状態を形成するタイミングと異なるタイミングで、ポンプ９８Ｙの動作を制御することで、タンク９１Ｙ内を大気に対して遮断した遮断状態を形成する。遮断状態を形成する意義については後述する。
【０１５４】
以上のような構成の記録液送液機構９０Ｙは、第１の工程においてノズル６１ｂから記録液を排出させるとき、まず、第１の状態を形成してパイプ９３Ｙとパイプ９４Ｙとの間を遮断するとともに、圧力伝達禁止状態を形成してから、加圧状態を形成する。圧力伝達禁止状態は、後述する、切替弁９６Ｙの繰り返しの切替えの終了まで継続される。
【０１５５】
加圧状態が形成されると、第２の状態を形成し、パイプ９３Ｙとパイプ９４Ｙとの間を連ならせることで、タンク９１Ｙからヘッド６１Ｙに記録液を圧送して、ヘッド６１Ｙ具体的にはノズル６１ｂから記録液を勢い良く柱状に排出させる。
これが図６（ｃ）に示した状態である。このとき、約０．２ｍｌの記録液が排出される。
加圧状態が形成されてから第１の状態から第２の状態に移行するときまでの間に、記録液化圧制御手段として機能する制御部４０は、ポンプ９８Ｙを駆動して遮断状態を形成している。遮断状態は、後述する、切替弁９６Ｙの繰り返しの切替えの終了まで継続される。
【０１５６】
第１の状態から第２の状態に移行するときには、タンク９１Ｙの内圧が２００ｋＰａ程度まで高められているため、ノズル６１ｂから排出される記録液の流速は高い。したがって、排出された記録液は、排出始めであってもノズル面６１ｄに濡れ広がることが防止ないし抑制されており、記録液の垂れが防止ないし抑制され、記録液による機内の汚染が生じることが防止ないし抑制される。
【０１５７】
排出始めを含む記録液の濡れ広がりの防止ないし抑制は、タンク９１Ｙからの記録液の圧力を、第１の状態から第２の状態への切替弁９６Ｙの切替えによって、一気にヘッド６１Ｙに伝達すること等によって成されている。かかる圧力がかかる切替えによって一気にヘッド６１Ｙに伝達されるのは、ヘッド６１Ｙ直前の記録液の流路であるパイプ９４Ｙに切替弁９６Ｙが連結されていることによるものである。
【０１５８】
また、かかる圧力がかかる切替えによって一気にヘッド６１Ｙに伝達されるのは、圧力伝達禁止状態が継続されていることにもよる。かかる圧力がかかる切替えによって一気にヘッド６１Ｙに伝達されるようにするため、圧力伝達禁止状態は、少なくとも第１の状態が形成されてから第２の状態が形成されるまで継続する。ただし、本形態では、圧力伝達禁止状態は、すでに述べたように、後述する、切替弁９６Ｙの繰り返しの切替えの終了まで継続される。
【０１５９】
上述した記録液の排出量である約０．２ｍｌは、気泡の排出など、ノズルダウンの解消に十分な量であるが、記録液の粘性等に応じて適宜調整される。この量の記録液が排出完了するタイミングで、切替弁９６Ｙの切替えによって、第１の状態を形成する。ヘッド６１Ｙ直前の記録液の流路であるパイプ９４Ｙに連結されている切替弁９６Ｙの切替えによって第１の状態を形成するため、インク室６１ｃ内の圧力の低下が防止ないし抑制される。よって図１４（ａ）において破線の波形で示すようなアンダーシュートも防止される。
【０１６０】
アンダーシュートは、記録液の粘性が高い場合には生じにくいが、記録液の粘性が低いと生じやすい。また、記録液の排出の勢いが強いほど、その反動でアンダーシュートが生じやすい。アンダーシュートが生じると、図１４（ｂ）に示すように、ノズル６１ｂからインク室６１ｃ内への気泡の巻き込みが生じ得る。
【０１６１】
しかし、記録液送液機構９０Ｙでは、ヘッド６１Ｙ直前の記録液の流路であるパイプ９４Ｙに連結されている切替弁９６Ｙの切替えによって第１の状態を形成するため、アンダーシュートも防止される。切替弁制御手段として機能する制御部４０による、第２の状態から第１の状態に切替えるための切替弁９６Ｙの切替制御は、図１４（ａ）において実線で示す波形のように、このアンダーシュートが防止されるタイミングで行われるものである。この切替制御は気泡巻き込み制御として行われる。このタイミングで切替弁９６Ｙの切替制御を行うと、本形態では、上述のように、ノズル６１ｂから約０．２ｍｌの記録液が排出されることとなる。
【０１６２】
アンダーシュートの防止には、遮断状態の継続も寄与している。かりに、第２の状態において開放状態が形成されていると、ノズル６１ｂからの記録液の排出に伴ってタンク９１Ｙ内の圧力が低下する。そして、ノズルダウンの解消に十分な量の記録液がノズル６１ｂから排出される前に、インク室６１ｃ内の圧力も低下してアンダーシュートを起こし得る。しかし、第２の状態において遮断状態が継続しているため、アンダーシュートが生じることが防止されている。
【０１６３】
上述のように第２の状態から第１の状態に切替えると、パイプ９４Ｙとパイプ９２Ｙとが連なる。このとき、気泡巻き込み制御により、図１４（ａ）に示されているように、インク室６１ｃ内は正圧であって、インクカートリッジ８１Ｙ内の圧力よりも高圧である。そのため、第２の状態から第１の状態に切替えると、ヘッド６１Ｙからインクカートリッジ８１Ｙ内に記録液が流れ込み、インクカートリッジ８１Ｙが膨らんで全体の圧力が低下する。
【０１６４】
この場合にもアンダーシュートを防止するため、切替弁９６Ｙの切替えを繰り返し行い、第１の状態と第２の状態とを繰り返し形成することで、インクカートリッジ８１Ｙを緩衝部として用いヘッド６１Ｙおよびタンク９１Ｙの内圧を漸減させる。繰り返しの回数は、アンダーシュートが確実に防止される回数に適宜調整される。この間、第２の状態が形成されても、インク室６１ｃ内の圧力は、ノズル６１ｂからの記録液の排出が生じることのない程度に低下しているため、記録液の垂れが生じることはない。
【０１６５】
なお、かかる繰り返しのタイミング、言い換えると第１の状態と第２の状態とを切替える時間は、アンダーシュートの防止に加えて全体の所要時間の短縮の観点から、切替えの回を重ねるごとに短くする。
第２の状態から第１の状態への初回の切替えでアンダーシュートが防止される場合には、かかる繰り返しの切替えは省略する。この場合も同様に、記録液の垂れが生じることはない。
【０１６６】
ヘッド６１Ｙおよびタンク９１Ｙの内圧がアンダーシュートの防止に十分な圧力まで減少すると、開放状態を形成する。また、ノズル６１ｂからの記録液の排出によって減少したタンク９１Ｙ内の記録液を補充するため、供給状態を形成してインクカートリッジ８１Ｙ内の記録液をタンク９１Ｙに供給する。
【０１６７】
以上のようにして、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫを有する画像形成装置１００では、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル面６１ｄが鉛直方向に対して垂直でない構成であっても、次のような利点が得られる。すなわち、かかる構成においても、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫを用いて第１の工程における記録液の排出を行うことにより、記録液の垂れや気泡の巻き込みが防止ないし抑制される。また、気泡の巻き込みによるノズルダウンも防止ないし抑制される。
【０１６８】
なお、通常の画像形成時における、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫによる、インクカートリッジ８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫからヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫへの記録液の供給は、次のようにして行われる。この場合も、記録液送液機構９０Ｙによる、インクカートリッジ８１Ｙからヘッド６１Ｙへの記録液の供給を代表して説明する。
【０１６９】
通常の画像形成時においてインクカートリッジ８１Ｙからヘッド６１Ｙに記録液を供給する場合は、第２の状態と遮断状態とを形成し、これを継続する。そして、記録液供給制御手段として機能する制御部４０によりポンプ９７Ｙを駆動し、インクカートリッジ８１Ｙ内の記録液を、パイプ９５Ｙ、タンク９１Ｙ、パイプ９３Ｙ、パイプ９４Ｙの順で通過させてヘッド６１Ｙに供給する。なお、通常の画像形成時においてインクカートリッジ８１Ｙからヘッド６１Ｙに記録液を供給しない場合、言い換えるとポンプ９７Ｙの駆動時以外は、開放状態を形成し、上述したようにマシンへのストレスを軽減する。
このことから明らかとなったように、パイプ９２Ｙは、記録液を送るための圧力を発生させる手段を備えていない、ヘッド６１Ｙとインクカートリッジ８１Ｙとの間の記録液の短絡経路として、記録液送液機構９０Ｙに備えられているといえる。
【０１７０】
以上は、クリーニング部材がローラ状の中間転写体３７である場合を説明したが、図１２に示すように、中間転写体３７は無端のベルト状をなすものであっても良い。
図１２に示す形態について、図１等に示した上述の形態と異なる部分について主に説明する。
【０１７１】
中間転写体３７がベルト状であることに伴って、搬送ユニット１０は、中間転写体３７を巻き掛けたローラ４２、４３、４４と、ローラ４３を付勢した図示しないバネとを有している。モータ３２は、ローラ４２を回転駆動するようになっており、ローラ４２は駆動ローラとなっている。ローラ４３は、バネにより、中間転写体３７の張力を一体に保つように変位するテンションローラとなっている。ローラ４４は、中間転写体３７を介して転写ローラ３８に対向する定位置に配設されており、転写対向ローラとなっている。
【０１７２】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１は、中間転写体３７の、ローラ４２とローラ４３との間に張設されている部分に対向するように平行に並べられる態様で備えられている。ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル面６１ｄは鉛直方向に対して垂直となっている。
【０１７３】
中間転写体３７をベルト状とすることの利点は、この形態のように、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫが並設可能となるなど、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１の配置上の自由度が高くなることが挙げられる。また、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫがかかる態様で備えられている構成ではさらにヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１をノズル面６１ｄに平行に移動させることなくノズル面６１ｄの全面をクリーニング可能となるという利点もある。
【０１７４】
さらに、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル面６１ｄが鉛直方向に対して垂直であるため、第１の工程における記録液の排出時、その他通常の画像形成時にも、記録液の垂れや気泡の巻き込みが生じにくいという利点もある。
【０１７５】
ただし、中間転写体３７は、ドラム状であるほうが、ベルト状の中間転写体３７の、端部のない形状に加工することが容易でない、駆動時にばたつきが生じる、巻き掛けるローラを複数要する、といった事情がないという利点がある。また、上述のように画像形成装置１００のコンパクト化という利点も得られる。よって、中間転写体３７をドラム状とするかベルト状とするかは、種々の事項を比較検討して適宜選択される。
【０１７６】
その他、図１２に示す形態では、画像形成装置１００は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのそれぞれに対向した位置であって中間転写体３７の内側に配設されたガイド部材４５を有している。
【０１７７】
このような構成の画像形成装置１００におけるノズル面６１ｄのクリーニング動作を、図１２を参照しながら説明する。
クリーニング動作を行うにあたって、制御部４０によって第１の移動手段としての駆動部３５を制御する。これにより、図１２（ａ）に示したポジションと、図１２（ｂ）に示したポジションとの間で、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７に対して移動させるなどする。そして、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とのギャップを、図６、図８、図９に示した場合と同様のギャップとした各ポジションに位置決めするとともに、適宜、図１２（ｂ）に示すように、制御部４０によって離間部３６を制御することで転写ローラ３８を中間転写体３７から離間させた状態とする。
【０１７８】
ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのポジション、記録液送液機構９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０ＢＫによる記録液の排出、中間転写体３７の回転等については、すでに述べたのと同様であるため、ここでの説明を省略する。
【０１７９】
以上説明した形態では、駆動部３５は、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを同時に駆動して中間転写体３７に接離させる構成である。しかし、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは互いに異なる色の記録液を吐出するものであるため、これらを中間転写体３７で同時にクリーニングすると、混色の可能性がある。すなわち、中間転写体３７によってノズル面６１ｄから除去されたある色の記録液が、他の色の記録液を吐出するノズル６１ｂに付着し、その後の記録液吐出時に混色を生じる可能性がある。またそのノズル６１ｂからこれに連なるインク室６１ｃ内に逆流して混色する可能性もある。混色は、画像形成の色品質を劣化させる要因となる。
【０１８０】
そこで、かかる混色の問題を回避するために、駆動部３５を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを独立して中間転写体３７に接離可能とすることが望ましい。この場合、クリーニング制御手段としての制御部４０は、上述のクリーニング動作を、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのそれぞれのノズル面６１ｄについて独立して行うようにする。各色のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのノズル面６１ｄをそれぞれ独立して順次クリーニングすることで混色が回避可能となる。
【０１８１】
なお、この場合、駆動部３５により各色のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫについての各ポジションを順次独立して形成し、これに加えて離間部３６による中間転写体３７に対する転写ローラ３８の当接を次のようにすることが望ましい。すなわち、全ての各色のヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫについてのクリーニング動作の後にかかる当接を行う。このようにすれば、中間転写体３７に対する転写ローラ３８の接離の回数を最小限として、クリーニング動作に要する時間が抑制される。
【０１８２】
以上述べた各形態では、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを中間転写体３７側に移動させることでヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とを互いに接離させる構成とした。しかし、図１３に示すように、中間転写体３７をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ側に移動させるようにしても良い。このようにしてヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫと中間転写体３７とを互いに近接させることでクリーニングポジションとする。
【０１８３】
図１３に示す形態について、図１２に示した上述の形態と異なる部分について主に説明する。
同図に示す形態では、駆動部３５は、ガイド部材４５と、各ガイド部材４５を下方から支持した支持部材４６とを有している。支持部材４６は、各ガイド部材４５を一体でヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに向けて押し上げることで中間転写体３７をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに近接させクリーニングポジションとする。
【０１８４】
この形態では、クリーニング動作時に駆動部３５により支持部材４６を変位させることで中間転写体３７をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに接離させて各ポジションとするが、その余の点は図１２に示した上述の形態と同様である。
【０１８５】
駆動部３５は、各ガイド部材４５を同時に駆動してヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに接離させる構成である。しかし、すでに述べたのと同じように、混色を回避するために、各ガイド部材４５を独立して駆動可能とし、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを順次クリーニングするようにしても良い。
【０１８６】
この形態では、クリーニングポジションにおいて中間転写体３７のテンションが上昇するため、クリーニング動作中において、中間転写体３７のばたつきや、長期放置時などにローラ４２、４３、４４に巻き掛けた部分で発生する中間転写体３７の変形が矯正される。そのため、ローラ４２とローラ４３との間に張設されている部分における中間転写体３７の平面度が向上し、安定して良好なクリーニングが行われるという利点がある。
【０１８７】
図１等に示した、ローラ状の中間転写体３７を有する形態においても、中間転写体３７をヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫに接離させる構成を採用してもよい。また、中間転写体３７とヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫとの両者を互いに接離させる構成を採用してもよい。
【０１８８】
駆動部３５、離間部３６はそれぞれ、中間転写体３７、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫを上述のように変位させるものであれば、その構成として、カム及びこれを駆動するモータ等を採用したものでも良い。また、ピニオン、ラック、ピニオンを駆動するモータ等を採用したものでも良いし、ソレノイド等を採用したものでも良い。本形態におけるヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫは上述のようにフルライン型であるが、クリーニング機構は、大型化が防止ないし抑制されており、比較的低コストで省スペースとなっている。
【０１８９】
なお、記録液は、色の違い、機種等によってその処方が異なり、表面張力や粘度といった特性値が異なる。そのため、各ポジションにおけるノズル面６１ｄと中間転写体３７表面とのギャップや、クリーニング動作中におけるノズル面６１ｄと中間転写体３７との相対移動速度は、かかる特性値に応じて最適なクリーニングが行われるように設定されれば良い。かかる相対移動速度は中間転写体３７やノズル面６１ｄの移動速度によって決まるものである。これらギャップや速度は、駆動部３５、モータ３２の構成により、かかる特性値に応じて最適なクリーニングが行われるように可変となっていることが望ましい。
【０１９０】
ここで、制御部４０は、メモリに、以上述べた、第１の工程を行うこと、及びこれに加えて第２の工程、第３の工程を行うことで、ヘッド６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫのクリーニングを行うヘッドクリーニング方法を実行するためのヘッドクリーニングプログラムを記憶している。この点、制御部４０ないしメモリは、ヘッドクリーニングプログラム記憶手段として機能している。かかるヘッドクリーニングプログラムは、制御部４０に備えられたメモリのみならず、半導体媒体（たとえば、ＲＯＭ、不揮発性メモリ等）、光媒体（たとえば、ＤＶＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＣＤ−Ｒ等）、磁気媒体（たとえば、ハードディスク、磁気テープ、フレキシブルディスク等）その他の記憶媒体に記憶可能であり、かかるメモリ、他の記憶媒体は、かかるヘッドクリーニングプログラムを記憶した場合に、かかるヘッドクリーニングプログラムを記憶したコンピュータ読取可能な記録媒体を構成する。
【０１９１】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【０１９２】
たとえば、導電性記録液中の顔料は、カチオン性分散剤により分散し、カソードとして機能する中間転写体の表面で生成した水酸化物イオンを介して、凝集する構成であっても良い。
【０１９３】
本発明を適用する画像形成装置は、上述のタイプの画像形成装置に限らず、他のタイプの画像形成装置、すなわち、ヘッドに関してシャトル型であってもよいし、また、複写機、ファクシミリの単体、あるいはこれらの複合機、これらに関するモノクロ機等の複合機、その他、電気回路形成に用いられる画像形成装置、バイオテクノロジー分野において所定の画像を形成するのに用いられる画像形成装置であっても良い。ヘッドの数は画像形成装置の用途に応じて増減されるものであり、複数であっても、１つであってもよい。
【０１９４】
本発明の実施の形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【０１９５】
３２    第２の移動手段
３５    第１の移動手段
３７    クリーニング部材、像担持体
４０    記録液供給制御手段、記録液加圧制御手段、切替弁制御手段
４１    ヘッドクリーニング装置
６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１ＢＫ    ヘッド
８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１ＢＫ    記録液供給部
９１Ｙ、９１Ｍ、９１Ｃ、９１ＢＫ    記録液収容部
９２Ｙ、９２Ｍ、９２Ｃ、９２ＢＫ    第１の送液部
９３Ｙ、９３Ｍ、９３Ｃ、９３ＢＫ    第２の送液部
９４Ｙ、９４Ｍ、９４Ｃ、９４ＢＫ    第３の送液部
９６Ｙ、９６Ｍ、９６Ｃ、９６ＢＫ    切替弁
９７Ｙ、９７Ｍ、９７Ｃ、９７ＢＫ    記録液供給手段
９８Ｙ、９８Ｍ、９８Ｃ、９８ＢＫ    記録液加圧手段
１００    画像形成装置
Ｓ１    第１の工程
Ｓ２    第２の工程
Ｓ３    第３の工程
Ａ１    第２の方向
Ｘ    第１の方向
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１９６】
【特許文献１】特許第３５８７６４８号公報
【特許文献２】特許第３８３４０４９号公報
【特許文献３】特許第４７４１０３１号公報
【図１】
2014019092.tif 000003
【図２】
2014019092.tif 000004
【図３】
2014019092.tif 000005
【図４】
2014019092.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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