(57)【要約】【課題】クッション体に適用して利用でき、適度のかさだか性を有し、吸湿性は勿論のこと、クッション性や通気性にすぐれ、クッション体としての形体安定性も良好なクッション体と、そのクッション体の中身として用いるクッション性の片状物集合体を提供しようとする。【課題を解決するための手段】構成繊維が三次元の網状に連なってなるへちま繊維を切り口が平面状またはなだらかな面状になるように切断してなるへちま片、を主成分とする片状物の集合体であり、前記片状物のうち、みかけ体積が０．２〜８ｃｍ３の前記へちま片が５０容量％以上を占め、隣接の前記へちま片同士が相手の前記へちま片の空隙に構成繊維の切断端部を喰い込ませて自着し、前記集合体のみかけ体積が前記集合体を構成する前記片状物のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９５倍である片状物集合体である。【選択図】  図４
2014095168.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
片状物の集合体であり、
該片状物のうち、みかけ体積が０．２〜１０ｃｍ３のへちま片が５０容量％以上を占め、
前記へちま片は、構成繊維が三次元の網状に連なって該構成繊維間に空隙が形成されてなるへちま繊維を、切り口が平面状またはなだらかな面状になるように切断してなるものであり、
隣接の前記へちま片同士が相手の前記へちま片の前記空隙に自分の構成繊維の切断端部を喰い込ませて自着し、
前記集合体のみかけ体積が前記集合体を構成する前記片状物のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９５倍である片状物集合体。
【請求項２】
前記片状物のうち、みかけ体積が０．２〜１０ｃｍ３の前記へちま片が９０容量％以上を占め、前記集合体のみかけ体積が前記集合体を構成する前記片状物のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９倍である請求項１に記載の片状物集合体。
【請求項３】
前記隣接のへちま片同士がさらに接着剤を介して接合した請求項１または２に記載の片状物集合体。
【請求項４】
請求項３に記載の片状物集合体が板状にスライスされてなる片状物板状集合体。
【請求項５】
請求項１から４のいずれかに記載の、片状物集合体または片状物板状集合体が、クッション体用の外皮で被覆されてなるクッション体。
【請求項６】
枕、敷布団、ベッド用マット、から選択されるものである請求項５に記載のクッション体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、枕、敷布団、ベッド用マットなどのクッション体と、そのクッション体の中身として用いるクッション性の片状物集合体に関する。
【背景技術】
【０００２】
枕、敷布団、ベッド用マットなどの、人と人を支持する物体との間に介在するクッション体には、適度のクッション性に加えて通気性や吸湿性や復元性や形体安定性が要求される。
クッション性はスポンジや、樹脂製の小片の集合体や、種子の殻などを用いることによりある程度充足させることができるが、吸湿性や形体安定性については満足すべきものがなかった。
吸湿性、通気性を有する素材として、へちまの利用が開示されている（例えば、特許文献１、２参照）が、へちま繊維を詰め物として望みの所定の形状のクッション体に適用して利用するためにへちま繊維を粉砕などして引き千切って用いるので、微細な繊維屑の発生と製品への混入が避けられず、また、粉砕後のへちま繊維片の集合体はかさだかにならずクッション性や通気性がかならずしも満足できないという問題が避けられない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
［特許文献１］特開２００１−４０５５９号公報
［特許文献２］実開Ｈ０２−１４６１６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
へちまは生分解性を有する天然物であり、クッション体として利用できれば、廃棄物の環境負荷の問題を解決でき、また、農業の活性化にも寄与することができるので、本発明は、上述の問題点を克服して、望みの所定の形状のクッション体に適用して利用でき、適度のかさだか性を有し、吸湿性は勿論のこと、クッション性や通気性にすぐれ、クッション体としての形体安定性も良好なクッション体と、そのクッション体の中身として用いるクッション性の片状物集合体を提供しようとする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の要旨とするところは、
片状物の集合体であり、
該片状物のうち、みかけ体積が０．２〜１０ｃｍ３のへちま片が５０容量％以上を占め、
前記へちま片は、構成繊維が三次元の網状に連なって該構成繊維間に空隙が形成されてなるへちま繊維を、切り口が平面状またはなだらかな面状になるように切断してなるものであり、
隣接の前記へちま片同士が相手の前記へちま片の前記空隙に自分の構成繊維の切断端部を喰い込ませて自着し、
前記集合体のみかけ体積が前記集合体を構成する前記片状物のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９５倍である片状物集合体であることにある。
【０００６】
前記片状物集合体においては、前記片状物のうち、みかけ体積が０．２〜１０ｃｍ３の前記へちま片が９０容量％以上を占め得、前記集合体のみかけ体積が前記集合体を構成する前記片状物のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９倍であり得る。
【０００７】
前記片状物集合体においては、前記隣接のへちま片同士がさらに接着剤を介して接合し得る。
【０００８】
また、本発明の要旨とするところは、前記片状物集合体が板状にスライスされてなる片状物板状集合体であることにある。
【０００９】
また、本発明の要旨とするところは、前記片状物集合体または前記片状物板状集合体が、クッション体用の外皮で被覆されてなるクッション体であることにある。
【００１０】
また、本発明の要旨とするところは、枕、敷布団、ベッド用マット、から選択される前記クッション体であることにある。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、望みの所定の形状のクッション体に適用して利用でき、適度のかさだか性を有し、吸湿性は勿論のこと、クッション性や通気性にすぐれ、クッション体としての形体安定性も良好なクッション体と、そのクッション体の中身として用いるクッション性の片状物集合体が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】へちま片の形状を示す説明用斜視模式図。
【図２】へちま繊維の輪切り断面図。
【図３】本発明の本発明の片状物集合体の構造を示す模式図。
【図４】へちま片同士の接合の状態を説明する説明図。
【図５】枕の圧縮−荷重曲線。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明の理解を容易にするために、いくつかの用語を以下に定義する。
【００１４】
へちま繊維：ウリ科の一年草であるヘチマ（和名）の果実を、水にさらして軟部組織を腐敗させて種などとともに除き、繊維だけにして乾燥した、三次元網状のものをいう。
構成繊維：へちま繊維を構成する繊維をいう。構成繊維が三次元網状に連なってへちま繊維となっている。
【００１５】
本発明の片状物集合体は、へちま繊維を略サイコロ状に切断して得られたへちま片を主な片状物とする、片状物の集合体である。
【００１６】
へちま片を得るためのへちま繊維の切断は、切り口からなる切断面が平面状またはなだらかな面状になるようにへちま繊維を切断することにより行われる。一個の片状物を得るために、互いに異方向の複数回の切断が行われる。切断のたびに異なる部位に切り口が形成される。
【００１７】
へちま繊維の切り口は、へちま繊維が刃物などで切断されるときに刃の頂上部分をなす稜線が通過する軌跡面とほぼ合致する。
【００１８】
なだらかな面状とは、極端な凹凸のない面のことであり、面をある平面と交差させたときの交差部のなす曲線の曲率半径が３ｍｍ以上であるような面である。
【００１９】
このような切断は、はさみ、断裁、打ち抜き、レーザーカット、水流カット、回転刃物、往復運動刃物、走行運動刃物、などによって行うことができる。
【００２０】
図１によりへちま片の形状を説明する。へちま片２は略サイコロ状の形状をなす。この形状の稜線４が点線で示されている。稜線４の角（かど）であるＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄをめぐる四角形が切り口６の面のうちのひとつを表わす。へちま片２の構成繊維８の切断端１０が切り口６の面上に位置している。なお、図１はへちま片の形状を説明するために明解さを優先して要部をデフォルメして描かれており、構成繊維８の太さや三次元網状構造のセルのサイズや形状は必ずしも実物の縮尺と完璧には一致していない。
【００２１】
なお、略サイコロ状は、必ずしも各稜の長さが等しくないものであってもよい。また、本明細書においては、略サイコロ状は、立方体形状のみならず、略直方体形状、略多面体形状、柱状をも含むものとする。また、各面のうちのいずれかが丸みを帯びていてもよい。へちま片２は製造上の制約が少なければ略球状、略回転楕円状などであってもよく、これらの形状は技術上略サイコロ状という形状に関して均等論の及ぶ範囲である。
【００２２】
へちま片２のサイズは縦、横、高さそれぞれが０．５〜３ｃｍであることが好ましいが、この範囲に限定されない。また、図１においてはへちま片２は切り口６をはじめとする６面体の面状の切り口を有するものが例示されているが、このような複数個の切り口で囲まれた立体の体積を、本明細書においてはへちま片２のみかけ体積と定義する。へちま片２の外面のうちに、もとのへちま繊維の外周面や、空洞による内周面などが含まれる場合は、その外周面や内周面と複数個の切り口とで囲まれた立体の体積がへちま片のみかけ体積である。
【００２３】
へちま片のみかけ体積は０．２〜１０ｃｍ３であることが好ましい。０．５〜８ｃｍ３であることがさらに好ましい。
【００２４】
へちま片のみかけ体積が０．２ｃｍ３を下回ると、へちま片の径がへちま繊維の三次元網状構造のセルのサイズと同レベルになることがあり、単なる繊維屑となって略サイコロ状が得られない場合が多い。へちま片のみかけ体積が１０ｃｍ３を上回ると、へちま片がへちま繊維３のレンコンの孔状の空洞部３０（図２）を含むことが多くなり、へちま片に空洞やえぐられた部分ができたりすることが多く、均一な密度の片状物集合体が得られないことがある。
【００２５】
図３に示すように、本発明の片状物集合体１２は、多数のへちま片２が密集状態に集合したものである。
【００２６】
図４に示すように、個々のへちま片２は、互いに隣接のへちま片２ａ、へちま片２ｂについてみると、互いが接触する接触部１４において一方のへちま片（へちま片２ａ）の構成繊維８ａの切断端部９ａが、相手のへちま片（へちま片２ｂ）の空隙部２２ｂに食い込んでいる。また、へちま片２ｂの構成繊維８ｂの切断端部９ｂが、相手のへちま片（へちま片２ａ）の空隙部２２ａに食い込んでいる。すなわち、隣接のへちま片同士が相手のへちま片の空隙に自分の構成繊維の切断端部を喰い込ませている。この喰い込みにより、隣接のへちま片同士が（接着剤を介さずに）自着している。
【００２７】
自着は、一の片２と他のへちま片２とが、互いを接合する接合力が無ければ他のへちま片２が自由落下する配置で接しているとき、他のへちま片２が自重で落下しないような接合力で一の片２に接着剤を介さずに接合している接合の状態をいう。
【００２８】
空隙部２２ａ、空隙部２２ｂは、へちま繊維の網目構造によるものであり、へちま繊維の構成繊維間に形成された空隙によりもたらされたものである。
【００２９】
図４に示すように、互いに隣接のへちま片は互いに相手に喰い込んでいる。このような喰い込みにより、片状物集合体１２のみかけ体積は、へちま片２のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９倍となる。このとき、個々のへちま片の体積は集合体となる前の体積とほとんど変わらない。また、へちま片同士が自着することにより、片状物集合体１２は自立性の立体となっている。すなわち、接着剤を用いることなく自立性の立体が形成されている。自立性は、１０ｃｍ角の立方体形状になっているときに、自身の重さで形状が崩れない状態であることをいう。
【００３０】
片状物集合体１２のみかけ体積がへちま片２のみかけ体積の総和の０．９倍を超えると自立性の立体が形成されにくい。また、片状物集合体１２のみかけ体積がへちま片２のみかけ体積の総和の０．６５倍を下回る状態は、個々のへちま片２が過大の圧力や加熱などにより不可逆的に潰れてしまっている状態であり、片状物集合体１２は良好なかさだか性とクッション性が得られない。
【００３１】
片状物集合体１２のみかけ体積が、へちま片２のみかけ体積の総和の０．６５〜０．８５倍であることが自立性のうえでさらに好ましい。
【００３２】
このような自立性の立体は、多数のへちま片を所定形状の容器に収納したのち、加圧し、最終的には除重することにより製造することができる。加圧は、収納されたへちま片全体の体積が加圧によりもとの体積の０．２〜０．８倍になる圧力で行われることが好ましい。この加圧は複数回繰り返されることがさらに好ましい。この加圧は多方向に行われることがさらに好ましい。
【００３３】
また、へちま片２のかわりにへちま繊維を細かく引き千切って得た片状物あるいは粉砕して得た片状物を用いた場合は、切り口６からなる切断面が明確には形成されず、へちま片同士の喰い込みが生じにくく、自着しにくい。また、片状物のサイズ（最大径）がへちま片２のサイズ（最大径）とほぼ同じであったとしても、上述の繰り返えしの圧縮などの圧縮により集合体に形成した場合に、圧縮後にかさが充分に回復せず、良好なかさだか性とクッション性が得られない。
【００３４】
なお、本発明に用いるへちま片は、片状物集合体にする前に、防ダニ処理などの防虫処理、防かび処理、などの薬剤処理を施すことができる。
【００３５】
本発明の片状物集合体１２には、へちま片２のほかに一定限度内で他の片状物が混入されていてもよい。他の片状物としては、棉繊維、パンヤ、スポンジ片、樹脂環状片、樹脂チップなどが挙げられる。片状物集合体にする前の片状物について、他の片状物の混合率が、１０容量％未満である場合は自立性の片状物集合体を得ることができる。他の片状物の混合率が、１０〜５０容量％である場合は、もとの集合体のみかけ体積が集合体を構成する片状物のみかけ体積の総和の０．６５〜０．９５倍である片状物集合体を得ることができる。この片状物集合体は必ずしも自立性の片状物集合体ではないが、全体としてコンパクトであり、使用時に形崩れの少ない片状物集合体を得ることができる。
【００３６】
片状物集合体にする前の片状物について、他の片状物の混合率が５０容量％を上回ると、へちま片同士の食い込みによる接合部の数が片状物集合体全体としては少なくなり、全体としてコンパクトにならず、また、使用時に形崩れの少ない片状物集合体が得られない。
【００３７】
本発明の片状物集合体は、片状物同士を接着剤を介して接合させることにより所定形状の板状にスライスして切り分けてとして用いることができる。
【００３８】
へちま片同士の食い込みによりへちま片同士の接合が確実になされているので、さらに接着剤を介してへちま片同士が接合された本発明の片状物集合体は、スライス時にへちま片が部分的に脱落するトラブルが少なく、確実なスライスを寸法精度よく行うことができる。また、このスライスにより得られた片状物板状集合体はかさ高性が維持されたままコンパクトな構造で形体保持性にすぐれたものとなっている。
【００３９】
このようなスライス可能な片状物集合体は、もとの片状物集合体に接着剤を含む溶液を含浸させたのち乾燥あるいは加熱乾燥することにより製造することができる。片状物に接着剤を含む溶液を含浸させたのち所定形状の容器に収納して複数回加圧してへちま片同士の食い込みを生じさせ、その後、乾燥あるいは加熱乾燥することにより製造してもよい。
【００４０】
接着剤としては、ウレタン系接着剤、アクリル系接着剤、エポキシ系接着剤、ポリエステル系接着剤、澱粉、蒟蒻のりなどが例示される。接着剤の乾燥重量は、片状物集合体に対して０．５〜１０重量％であることが好ましい。
【００４１】
本発明の片状物集合体は、クッション体用の外皮で被覆して、クッション用品として好適に用いられる。クッション用品としては、枕、敷布団、ベッド用マットなどが挙げられる。これらのクッション用品は、適度のかさだか性を有し、吸湿性は勿論のこと、クッション性や通気性にすぐれ、クッション用品としての形体安定性も良好である。
【００４２】
例えば、本発明の片状物集合体を中綿として用いた敷布団は、形体安定性にすぐれているうえ、吸湿性と通気性にすぐれているので、寝返りが困難な老人が使用すると床ずれが起こりにくい。
【００４３】
本発明の片状物集合体をクッション用品に用いる場合、片状物集合体を単独で用いてもよいが、他のクッション体と積層するなど併用して用いてもよい。
【実施例】
【００４４】
［実施例１］
へちま繊維を軸方向に直交する方向に厚さ１ｃｍ程度に回転刃で輪切りにした。輪切りされたへちま繊維を、へちま繊維の軸方向と直交する方向のサイズが縦１〜３ｃｍ、横１〜３ｃｍになるようにカッターを用いてへちま繊維の軸方向に切り出して、多数の、へちま片からなる片状物を得た。へちま片の平均体積（数平均）は１．２ｃｍ３であった。
【００４５】
この多数のへちま片２００ｇを縦３０ｃｍ、横３０ｃｍ、深さ３０ｃｍのうちのりの容器にほぼ無荷重で充填しへちま片充填物となした。充填したへちま片の総数は５×１０３個であった。このへちま片充填物の厚さは１１ｃｍであった。このへちま片充填物を上から手のひらで各所１０回ほど万遍なく圧縮した。圧縮時には圧縮個所のへちま片充填物の厚さは４〜５ｃｍになった。圧縮終了後（除重後）のへちま片充填物の厚さは５．８ｃｍであった。この圧縮終了後のへちま片充填物（片状物集合体）は容器から取り出した後も多数のへちま片が密集状態に集合しており、個々のへちま片が互いに隣接のへちま片と、互いが接触する接触部において一方のへちま片の構成繊維の切断端部が、相手のへちま片の空隙部に食い込んでへちま片同士が自着することにより、自立性の立体となっていた。
【００４６】
この片状物集合体を、この片状物集合体がほぼ隙間なく収納される布袋（縦３０ｃｍ、横３０ｃｍ、高さ５．８ｃｍ（うちのり））に収納して枕を得た。この片状物集合体は自立性の立体となっているため、布袋に収納するときに崩れにくく、収納がきわめて容易であった。この枕は、適度のかさだか性を有し、吸湿性やクッション性や通気性にすぐれ、クッション体としての形体安定性もきわめて良好であった。
【００４７】
この枕の圧縮曲線を図５に示す。
【００４８】
［実験例１］
実施例１に用いたと同じサイズの布袋にそばがら、輪切りプラスチックパイプ（ポリエチレン製、外径６ｍｍ、肉厚０，３ｍｍ、長さ７ｍｍ）、を充填物としてほぼすきまなく充填した枕の圧縮−荷重曲線を図５に示す。圧縮速度は３０ｍｍ／ｍｉｎである。圧縮ヘッドは直径５０ｍｍの平面板である。
【００４９】
実施例１で得られた枕の中身である片状物集合体の重量は同じ容量の布袋に収納されたそばがらや、輪切りプラスチックパイプに比べほぼ１／（５〜６）程度であり、実施例１で得られた枕が極めて軽量であるにも拘わらず、図５に示すように、ある特定の荷重に対する変位量が実施例１で得られた枕（イ）と、実験例１に用いた枕とで大差がない。また、輪切りプラスチックパイプを充填した枕（ロ）の圧縮−荷重曲線は線図がなめらかでなく、荷重と変位とのあいだに不安定な挙動が見られた。また、そばがらを充填した枕（ハ）の圧縮−荷重曲線は立ち上がりが急峻で、そばがらを充填した枕は実施例１で得られた枕（イ）の圧縮−荷重曲線に比べて圧縮初期のクッション性に劣るように感じられた。
【００５０】
［比較例１］
へちま繊維を粉砕機で粉砕して長辺のサイズが０．５〜３ｃｍほどの多数の粉砕へちま片を得た。
この粉砕へちま片は外観が綿くずのようにボサボサであり、平らな切断面を有するものではなかった。
【００５１】
この多数の粉砕へちま片２００ｇを実施例１で用いたと同じ容器にほぼ無荷重で充填しへちま片充填物となした。このへちま片充填物の厚さは８ｃｍであった。このへちま片充填物を上から手のひらで各所１０回ほど万遍なく圧縮した。圧縮時には圧縮個所のへちま片充填物の厚さは約３ｃｍになった。圧縮終了後（除重後）のへちま片充填物の厚さは３．５ｃｍであり、クッション性に劣るものであった。この圧縮終了後のへちま片充填物は容器から取り出すときにばらばらに崩れた。このへちま片充填物を実施例１に用いたと同じサイズの布袋に収納して枕を得た。布袋の中には隙間ができ、この枕は、かさが小さく、クッション性に劣るものであった。
【００５２】
［比較例２］
実施例１で得られたと同様の多数のへちま片２００ｇを縦３０ｃｍ、横３０ｃｍ深さ３０ｃｍの容器にほぼ無荷重で充填しへちま片充填物となした。このへちま片充填物の厚さは１１ｃｍであった。このへちま片充填物からなる片状物集合体を、この片状物集合体がほぼ隙間なく収納される布袋（縦３０ｃｍ、横３０ｃｍ、高さ１１ｃｍ（うちのり））に収納して枕を得た。このへちま片充填物は、へちま片同士が接合していないので、布袋に収納するときに崩れてバラバラになり収納に手間取った。また、この枕は、使用初期にはかさだか性を有していたが、使用するにつれ形状が崩れ、クッション体としての形体安定性が不良であった。
【００５３】
［実施例２］
実施例１で得られたと同様のへちま片２００ｇを実施例１で用いたと同じ容器に充填し片状物充填物となした。この片状物充填物を上から手のひらで各所３０回ほど万遍なく圧縮した。圧縮時には圧縮個所のへちま片充填物の厚さは３〜４ｃｍになった。圧縮終了後（除重後）のへちま片充填物の厚さは５．５ｃｍであった。この圧縮終了後の片状物片充填物（片状物集合体）は容器から取り出した後も多数のへちま片が密集状態に集合しており、個々のへちま片が互いに隣接のへちま片と、互いが接触する接触部において一方のへちま片の構成繊維の切断端部が、相手のへちま片の空隙部に食い込んでへちま片同士が極めて密に自着して自立性の立体となっていた。
【００５４】
［実施例３］
実施例１で得られたと同様のへちま片と比重０．１ｇ／ｃｍ３のポリウレタンフォーム片（サイズ１ｃｍ×１ｃｍ×２ｃｍ）を容量比８：２で混合して片状物の集合体を得た。この片状物の集合体２００ｇを実施例１で用いたと同じ容器に充填し片状物充填物となした。この片状物充填物を上から手のひらで各所１０回ほど万遍なく圧縮した。圧縮時には圧縮個所のへちま片充填物の厚さは４〜５ｃｍになった。圧縮終了後（除重後）のへちま片充填物の厚さは６．１ｃｍであった。この圧縮終了後の片状物片充填物（片状物集合体）は容器から取り出した後も多数のへちま片が密集状態に集合しており、個々のへちま片が互いに隣接のへちま片と、互いが接触する接触部において一方のへちま片の構成繊維の切断端部が、相手のへちま片の空隙部に食い込んでへちま片同士が自着していた。
【００５５】
この片状物集合体を、この片状物集合体がほぼ隙間なく収納される布袋（縦３０ｃｍ、横３０ｃｍ、高さ６．１ｃｍ（うちのり））に収納して枕を得た。この枕は、適度のかさだか性を有し、吸湿性やクッション性や通気性にすぐれ、クッション体としての形体安定性も良好であった。
【００５６】
［実施例４］
実施例１で得たと同様の圧縮終了後の片状物片充填物（片状物集合体）を濃度３重量％のアクリル系エマルジョン接着剤水混合液に浸漬後遠心脱水機で１０Ｇの遠心力で脱水後１１０℃で加熱乾燥して接着剤をキュアして片状物集合体を得た。加熱乾燥による片状物集合体の体積変化はほとんどなかった。
【００５７】
この片状物集合体を、実施例１で用いたと同様の布袋に収納して枕を得た。この片状物集合体は自立性の立体となっているため、布袋に収納するときに崩れることがなく。収納がきわめて容易であった。この枕は、適度のかさだか性を有し、吸湿性や通気性にすぐれ、クッション性にきわめてすぐれていた。クッション体としての形体安定性は実施例１、３のクッション体より良好であった。
【００５８】
［実施例５］
実施例１で得られたと同様のへちま片１７．５ｋｇを濃度３重量％のアクリル系エマルジョン接着剤水混合液に適量を逐次浸漬後遠心脱水機で１０Ｇの遠心力で脱水し、その後ほぐして縦幅１００ｃｍ、横幅１００ｃｍ、深さ１００ｃｍのうちのりの容器にほぼ無荷重で充填しへちま片充填物となした。このへちま片充填物を上から各所１０回ほど万遍なく圧縮した。圧縮終了後のへちま片充填物の厚さは４６ｃｍであった。この圧縮終了後のへちま片充填物（片状物集合体）は容器から取り出した後も多数のへちま片が密集状態に集合しており、個々のへちま片が互いに隣接のへちま片と、互いが接触する接触部において一方のへちま片の構成繊維の切断端部が、相手のへちま片の空隙部に食い込んでへちま片同士が自着することにより、自立性の立体となっていた。
【００５９】
この圧縮終了後のへちま片充填物（片状物集合体）を１１０℃で加熱乾燥して接着剤をキュアして接着剤処理された片状物集合体を得た。加熱乾燥による片状物集合体の体積変化はほとんどなかった。
【００６０】
この片状物集合体をスライス用刃付きのスライス機で厚さ１５ｃｍにスライスして縦幅１００ｃｍ、横幅１００ｃｍ、厚さ１５ｃｍの片状物集合体を得た。この片状物集合体は、適度のかさだか性を有し、吸湿性や通気性にすぐれ、クッション性にすぐれていて、外皮で覆ってクッション性のマットレスとして好適に用いることができた。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
本発明の片状物集合体は、クッション性を必要とする寝具やインテリア用品に、吸湿性を備える素材として好適に適用できる。
【００６２】
詳述するならば、へちま繊維は三次元網目構造を有する唯一の利用可能な繊維であり、内部に大きな空気層を有しているために、軽量で、しかも通気性に優れ、更には、吸水性、放水性並びに吸放湿性につても他の繊維に比較して群を抜いている。従って、吸湿性を備える素材として広範囲の用途が期待できる。
【００６３】
なお、現状の寝具業界に於いての課題は、如何にすれば湿度を取って、爽やかな睡眠に入る寝具を発明するのか、にある。ちなみに、従来の中材の殆どが、ウレタンフオームや塩化ビニールパイプ等の石油製品であり、弾力性があるものの、湿気を吸わない。また、敷ふとんの場合、ウレタンフオームの場合は、その構造に於いて様々改良がなされ、通気性に富んだ素材が開発されているが、石油製品であることには変わりがなく、吸湿性の問題は、克服されるに至っていない。さらに、石油製品の場合、製造工程のみならず、製品の廃棄時に於いても、二酸化炭素を排出し、環境負荷が多い。更には、石油製品の場合、いずれは枯渇してしまう。
【００６４】
その点、へちまは、栽培時には二酸化炭素を吸って酸素を放出し、また廃棄の場合には、プランターの素材としても再利用できる。土に埋めれば、土に戻るという環境に優しい素材である。本発明の片状物集合体は、限りのある資源の石油と違い、農地と太陽と人の手さえあれば、人類が存続する限り永久に利用できる持続可能な資源となり得る。
【００６５】
また、わが国の農業は、有史以来の最大の危機に直面していると言っても過言ではないであろう。コメ余り現象により、米作農家には農地の三分の一に及ぶ減反政策が課せられている。そこで麦を栽培するなどすれば補助金が支給されるが、それでも農家は赤字の為に、耕作放棄地が増えている。本発明に於いては、農家にへちま栽培を促し、農家が米作以上の収入が得られることを目指している。因みに昔は、日本各地でへちま栽培が盛んで、戦前は、乾燥へちまが日本の輸出品としても有名であった。本発明の片状物集合体はわが国の農家再生の一助になる可能性を有している。
【符号の説明】
【００６６】
２、２ａ、２ｂ：へちま片
３：へちま繊維
６：切り口
８、８ａ、８ｂ：構成繊維
９ａ、９ｂ：切断端部
１０：切断端
１２：片状物集合体
１４：接触部
２２ａ、２２ｂ：空隙部
３０：空洞部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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