(57)【要約】【課題】シートカセット全体を引き抜かないままシートのセットを行おうとした場合であっても、シートを折ったりすることなくスムーズにセットすることができる構成のシートカセット及び画像形成装置を提供する。【解決手段】シートカセット８は、シートを収納可能なカセット本体２０と、カセット本体内でシートを積載する中板２３と、中板の切欠き部２３Ａ，２３Ｂに沿って移動されて位置決めされ、中板上のシートの側端部を規制するサイド規制部材２４，２５とを有している。さらにシートカセットは、サイド規制部材に沿わせてカセット本体内に挿入されるシートが切欠き部に引っ掛からないように、サイド規制部材と切欠き部との間の隙間を埋めることが可能な補助積載面４０Ｅ，４１Ｅを有している。【選択図】図２
2014181122.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを収納可能なカセット本体と、
前記カセット本体内に設けられ、前記カセット本体に挿入されるシートを積載可能な積載面を有するシート積載手段と、
前記積載面に設けられた切欠き部内で移動可能で、前記積載面上のシートの側端部を規制する規制部材と、
前記規制部材の前記切欠き部側において前記規制部材に回動自在に連結され、前記切欠き部内に位置して前記積載面に整合する整合位置と、前記積載面の下方に没入する没入位置とに移動可能な補助積載面と、
を備えることを特徴とするシートカセット。
【請求項２】
前記補助積載面は、
前記積載面上に所定サイズのシートが載置される際には、前記切欠き部内で前記規制部材と共に移動されて前記整合位置に位置し、
前記所定サイズより小さいサイズのシートが前記積載面上に載置される際には、前記規制部材の移動により前記切欠き部の縁部に押されて前記没入位置に移動する、
ことを特徴とする請求項１に記載のシートカセット。
【請求項３】
前記補助積載面は、前記整合位置では、前記積載面から上方に突出しない略面一の状態になる、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載のシートカセット。
【請求項４】
前記補助積載面は、前記整合位置では、シート給送方向の下流側よりも上流側の方が前記積載面より高い傾斜状態になる、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載のシートカセット。
【請求項５】
前記補助積載面は、前記整合位置では、シート給送方向の上流側は前記積載面より高い又は同程度の高さとし、下流側は前記積載面よりも低い又は同程度高さの傾斜状態となる、
ことを特徴とする請求項４に記載のシートカセット。
【請求項６】
前記カセット本体内にシートを挿入するシート挿入方向と、前記積載面上のシートを前記カセット本体外に給送するシート給送方向とが、互いに平行で且つ逆向きである、
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載のシートカセット。
【請求項７】
前記切欠き部が、前記シート積載手段におけるシート給送方向と直交する幅方向の両側部に一対形成され、
前記規制部材及び前記補助積載面の組立体が、一対の前記切欠き部に沿って移動可能に一対が設けられている、
ことを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項に記載のシートカセット。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１項に記載のシートカセットと、
前記シートカセットから送り出されたシートに画像を形成する画像形成手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートを収納するシートカセット、及びこのシートカセットを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、シートを画像形成部に給送して文字や画像を印字する複写機やプリンタ等の画像形成装置は、シートを画像形成部に給送するシート給送装置を備えている。シート給送装置には、シートを収納するシートカセットと、シートカセットからシートを送り出す給送ローラ等を有するシート給送部とを備えている。
【０００３】
一般に画像形成装置では、シートカセットに複数枚積載されたシートを、給送ローラに当接する最上位のシートから順に１枚ずつ分離して画像形成部に給送する構成が知られている。シートカセットは一般に、シート給送方向の上流端（後端）を規制する後端規制板と、シート給送方向と直交する幅方向の両端部を規制するサイド規制板と、シートを保持した状態で給送ローラに向けて持ち上げる中板とを有している。
【０００４】
このシートカセットでは、様々なシートサイズに対応できるように、後端規制板及びサイド規制板が可動式で、中板に積載されたシートに対する位置が調整可能に構成されている。この中板は、サイド規制板の可動領域に対応する部位がサイド規制板との干渉を避けるために切り欠かれている。
【０００５】
通常、シートカセットにシート束をセットする場合、シートカセットを画像形成装置本体（以下、装置本体ともいう）から引き抜き、サイド規制板及び後端規制板をシートサイズに合わせて所定の位置に調整してから行う。その際、ユーザがシート束を両手で持ち、シートカセット内の所定の位置にシートを上から下に移動させてセットすることが多い。この場合には、特に問題はない。
【０００６】
しかし、シートカセット内のシートをプリントで全て使い切った後、同じサイズのシートを再びシートカセット内にセットする場合には、以下の問題が生じる。つまり、サイド規制板及び後端規制板を新たに調整する必要がないことから、時間短縮のために、シートカセットを装置本体から取り出さない状態のままでシートセットすることがある。その場合、シートカセットを装置本体から半分程度引き出し、装置本体とシートカセットとの隙間からシートを挿入してセットすることになる。この際、カセット底部にシート挿入方向に対して引っ掛かるような逆段差があると、シート束下部のシートがこの段差に引っ掛かり、セットがスムーズに行われない、或いはシートが折れた状態でセットされる等のおそれがある。
【０００７】
ここで、以下の装置が知られている。第１の装置は、カセット本体内に中板、サイド規制板及び補助プレートを有し、中板が、カセット本体内に昇降自在に設けられ、シート束を支持して持ち上げることが可能な構成を備えている。この第１の装置では、サイド規制板が、中板に支持されたシート束のサイズに応じて移動され、シート給送方向と直交する幅方向の両端部を規制する。中板は、サイド規制板との干渉を避けるように切欠き部を有し、補助プレートは、切欠き部のシート束の後端側の一部を覆って、中板と共にシート束を支持する（特許文献１参照）。
【０００８】
また、第２の装置は、シート束収容部と、中板と、サイド規制板と、中板におけるサイド規制板の可動領域の一部を覆うように中板に回動可能に設けられた補助プレートとを有している。この第２の装置では、補助プレートは、サイド規制板と干渉する位置では、サイド規制板に対して下方に回動して退避する（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−０９７５６４号公報
【特許文献２】特開２００７−２６９４７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
上記第１及び第２の装置では、シート給送時にサイド規制板と中板との隙間にシート端が垂れて引っ掛かって斜送されることなどを防ぐために、サイド規制板と中板との隙間の一部を補助プレートで覆ってシート束を支持している。
【００１１】
しかし、これら第１及び第２の装置では、補助プレートは、シートセット方向でサイド規制板と中板との隙間を一部しか覆うことができないと共に、逆段差など凹凸状の部分を作り出してしまう。そのため、前述のようにシートカセット全体を装置本体から引き抜かないままシート束のセットを行おうとすると、シート挿入方向で特に下位シートの前端部が段差に引っ掛かるおそれがある。シート前端部が段差に引っ掛かると、シート束のセットがスムーズに行われなかったり、シートが折れた状態でセットされたりする。
【００１２】
本発明は、シートカセット全体を引き抜かないままシートのセットを行おうとした場合であっても、シートを折ったりすることなくスムーズにセットすることができる構成のシートカセット及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、シートカセットにおいて、シートを収納可能なカセット本体と、前記カセット本体内に設けられ、前記カセット本体に挿入されるシートを積載可能な積載面を有するシート積載手段と、前記積載面に設けられた切欠き部内で移動可能で、前記積載面上のシートの側端部を規制する規制部材と、前記規制部材の前記切欠き部側において前記規制部材に回動自在に連結され、前記切欠き部内に位置して前記積載面に整合する整合位置と、前記積載面の下方に没入する没入位置とに移動可能な補助積載面とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によると、規制部材と切欠き部間の隙間に補助積載面を、積載面に整合した状態で位置させることができるので、装置本体からカセット本体を全体まで引き抜かない状態でシートセットする場合でも、シートを引っ掛けることなく円滑にセットできる。これにより、操作性や利便性等のユーザビリティーを向上させ、シートセット時におけるシートの角折れ、傷等を確実に防止することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るシートカセット及びこれを備えた画像形成装置の概略構成を示す図。
【図２】（ａ）は第１の実施形態に係る画像形成装置に着脱可能なシートカセットを示す斜視図、（ｂ）はシートカセットを（ａ）とは異なる方向から見た斜視図。
【図３】（ａ）は中板を取り外した状態のシートカセットを示す斜視図、（ｂ）は装置本体内への収納状態のシートカセットを示す斜視図。
【図４】（ａ）はサイド規制板を示す斜視図、（ｂ）はサイド規制板を（ａ）とは異なる方向から見た斜視図。
【図５】（ａ）は図２（ｂ）のＡ−Ａ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセットの断面図、（ｂ）はＡ５サイズシートをセット可能な状態のシートカセットの斜視図、（ｃ）は（ｂ）のＢ−Ｂ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセットの断面図。
【図６】（ａ）はＡ６サイズシートをセット可能な状態のシートカセットの斜視図、（ｂ）は（ａ）のＣ−Ｃ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセットの断面図。
【図７】装置本体からシートカセットを半分程度引き抜いてシートをセットする状態を示す斜視図。
【図８】（ａ）は装置本体からシートカセットを半分程度引き抜いてシートをセットする状態を示す斜視図、（ｂ）は（ａ）のＤ−Ｄ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセットの断面図。
【図９】（ａ）は本発明の第２の実施形態に係るシートカセットを示す斜視図、（ｂ）は（ａ）のＥ−Ｅ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセットの断面図。
【図１０】（ａ）は本発明を適用しない場合のセット時にシートが中板端部に引っ掛かる状態を示す斜視図、（ｂ）は（ａ）のＦ−Ｆ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセットの断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
＜第１の実施形態＞
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施形態について例示的に詳しく説明する。各図面に共通する要素には、同一の符号を付している。なお、実施形態に記載される構成部品の形状、それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、発明の範囲が以下の実施形態に限定される趣旨のものではない。
【００１７】
［画像形成装置１］
まず、本実施形態に係るシートカセット及びこれを備えた画像形成装置について説明する。なお、図１は、本実施形態に係るシートカセット、及びこれを備えたレーザビームプリンタ等の画像形成装置の概略構成を示す図である。
【００１８】
図１において、１は画像形成装置、２は画像形成装置本体（以下、装置本体）である。装置本体２は、画像形成部３と、画像形成部３にシートＳを給送するシート給送部４とを有している。画像形成部３は、カセット本体２０（図２参照）から送り出されたシートＳに電子写真方式により画像を形成する画像形成手段を構成する。
【００１９】
画像形成部３は、像担持体としての感光ドラム５を有するプロセスカートリッジユニット６と、感光ドラム５を露光するレーザスキャナ７と、転写ローラ１２と、定着部１３とを有している。画像形成部３では、画像形成時に、レーザスキャナ７により感光ドラム５を露光して感光ドラム表面に静電潜像を形成した後、この静電潜像を現像することによって感光ドラム表面にトナー画像を形成する。
【００２０】
シート給送部４は、装置本体２に着脱可能に設けられたシートカセット８と、シートカセット上方におけるシート給送方向（矢印Ｈの方向）の下流端部に配置され、シートカセット８内のシートＳを送り出す給送ローラ９とを有している。給送ローラ９と、その下流の搬送ローラ１０との間には、給送ローラ９で給送されたシートＳを搬送ローラ１０に案内する給送ガイド１８が配置されている。
【００２１】
装置本体２には、定着部１３の下流に配置されたシート排出路１４と、シート排出路１４の下流に配置されたシート排出部１５と、シート排出部１５の排出ローラ対１６によって排出されたシートＳを積載する積載部１７とが配置されている。
【００２２】
シート給送部４は、画像形成部３によるトナー画像形成動作に並行して、シートカセット８内のシートＳを給送ローラ９で送り出した後、搬送ローラ１０によりその下流のレジストレーションローラ対１１に搬送する。レジストレーションローラ対１１に搬送されたシートＳは、レジストレーションローラ対１１により所定のタイミングで、感光ドラム５と転写ローラ１２との間の転写部ｎに搬送される。
【００２３】
このシートＳは、感光ドラム表面に形成されたトナー画像を転写部ｎで転写された後、定着部１３に搬送され、定着部１３で加熱及び加圧されることによってトナー像を定着される。トナー像を定着されたシートＳは、シート排出路１４を経て、シート排出部１５の排出ローラ対１６により積載部１７に排出されて積載される。
【００２４】
［シートカセット８の構成］
次に、本実施形態に係るシートカセット８の構成について、図２を参照して説明する。なお、図２（ａ）は、本実施形態に係るシートカセット８を示す斜視図、図２（ｂ）は、シートカセット８を図２（ａ）とは異なる方向から見た斜視図である。
【００２５】
図２（ａ），（ｂ）に示すように、シートカセット８は、シートＳを収納可能な凹空間を有する略矩形状のカセット本体２０を有している。カセット本体２０は、シート給送方向（矢印Ｈの方向）の下流端（前端）にカバー部２０ｂを有し、シート給送方向の上流端（後端）に、第１後端規制部材２７及び第２後端規制部材２８を有する後端規制部２６を備えている。
【００２６】
カセット本体２０内には、カセット本体２０に挿入されるシートＳを積載可能なシート積載手段としての中板２３が、回動中心２１，２２を支点として上下方向に回動可能（揺動可能）に支持されて収容されている。中板２３の前端部中央には、中板上の最下位シート（ラストシート）付近のシートＳを分離するためのシート分離部材３９が設けられている。
【００２７】
カセット本体２０には、中板上に積載されたシートＳの、シート給送方向（矢印Ｈの方向）と直交する幅方向（矢印Ｉの方向）の両端を規制するサイド規制部材２４，２５が配置されている。サイド規制部材２４，２５は、幅方向に一定の範囲内で移動可能となるように支持されている。切欠き部２３Ａ，２３Ｂは、中板２３におけるシート給送方向Ｈと直交する幅方向Ｉの両側部に一対形成されている。サイド規制部材２４，２５は、中板２３の積載面２３Ｆに形成された切欠き部２３Ａ，２３Ｂに沿って移動可能で、位置決めされた状態で積載面上のシートの側端部を規制する規制部材を構成する。
【００２８】
カバー部２０ｂの裏面（カセット内面）の中央部には、壁部３８を有する分離パッド保持部材３６が配置されている。壁部３８は、中板２３上のシートのシート給送方向（矢印Ｈの方向）の下流端（先端、前端）を当接させて、シートの先端位置を規制する。壁部３８は、中板バネ３１，３２，３３（図３参照）によって回動中心２１，２２を支点として回動される中板２３上のシートＳの上昇軌跡に対応するように、カセット本体２０内を向く内面が湾曲状に形成されている。
【００２９】
分離パッド保持部材３６の上部中央には、分離パッド３７が配置されている。分離パッド３７は、装置本体２に設けられた給送ローラ９に接近する方向に分離パッドバネ３７Ａにより所定の圧で付勢されて給送ローラ９に当接することで、中板２３上のシートＳを１枚ずつ分離して給送することを可能にする。
【００３０】
第１後端規制部材２７及び第２後端規制部材２８を備えた後端規制部２６は、中板２３上のシートＳのシート給送方向（矢印Ｈの方向）の上流端（後端）を規制可能となるように、シート給送方向で移動可能に支持されている。
【００３１】
後端規制部２６における第１後端規制部材２７は、Ａ４サイズやレター等の、Ａ５サイズ以上の大きなサイズのシートの後端を規制するように、カセット本体２０に対してシート給送方向に移動可能となるように支持されている。また、後端規制部２６における第２後端規制部材２８は、Ａ６サイズ等の、Ａ５サイズよりも小さいサイズのシートＳの後端を規制するように、第１後端規制部材２７とは別にシート給送方向で移動可能に支持されている。
【００３２】
第１後端規制部材２７は、底部２０ａ（図３（ａ）参照）上でシート給送方向に移動自在な底板部２７Ｂと、底板部２７Ｂに対しＬ字状に立設して固定されてシート後端に当接する第１壁部２７Ａとを有している。第１壁部２７Ａは、第２後端規制部材２８の両側に位置して一対設けられている。
【００３３】
カセット本体２０の両側内面には、第１壁部２７Ａに固定されたスライドバー２７Ｄを矢印Ｋ方向にスライド可能に支持する支持部材２７Ｅがそれぞれ取り付けられている。第１後端規制部材２７は、両側のスライドバー２７Ｄを各支持部材２７Ｅでそれぞれ支持された状態で、矢印Ｋ方向に移動可能に支持されている。左右の第１壁部２７Ａは、不図示の連結手段によって互いに連結された状態で矢印Ｋ方向に共に移動する。
【００３４】
左右の第１壁部２７Ａの幅方向中央部には、切欠き部２７Ｃが形成されている。カセット本体２０内で切欠き部２７Ｃに対応する位置には、第２後端規制部材２８が矢印Ｋ方向に移動可能に設けられている。第２後端規制部材２８は、中板２３上のシートの後端を当接させる第２壁部２８Ａを伴って、底板部２７Ｂの幅方向の略中央部においてシート給送方向にスライド可能に構成される。中板２３のシート給送方向の上流部分（後端部分）には、第２後端規制部材２８の移動を許容する切欠き部２３Ｅが形成されている。
【００３５】
第２後端規制部材２８は、底板部２７Ｂ上であって底板部２７Ｂの幅方向略中央部でシート給送方向にスライド可能に配置され、シートＳの後端を当接させる第２壁部２８Ａを有している。第２壁部２８Ａは、第１壁部２７Ａにおける切欠き部２７Ｃに対応する位置に配置され、スライドした場合でも第１壁部２７Ａに接触しないように構成されている。これにより、第２後端規制部材２８を第１壁部２７Ａよりもシート給送方向上流側に退避させても、第２後端規制部材２８は第１壁部２７Ａに接触することはない。
【００３６】
［サイド規制部材２４，２５の構成］
次に、シートカセット８におけるサイド規制部材２４，２５の構成について、図２（ａ），（ｂ）及び図３（ａ），（ｂ）を参照して説明する。なお、図３（ａ）は、中板２３を取り除いた状態のシートカセット８を示す斜視図、図３（ｂ）は、装置本体内に収納した状態のシートカセット８を示す斜視図である。
【００３７】
図２（ａ），（ｂ）及び図３（ａ），（ｂ）に示すように、サイド規制部材２５の上部には、サイド規制部材２５の移動のロックを解除する操作レバー２９が設けられている。サイド規制部材２４，２５は、操作レバー２９を矢印Ｊ方向に操作してロックを解除した状態で、サイド規制部材２４，２５双方を連動して幅方向（矢印Ｉ方向）に接離移動可能に構成される。
【００３８】
つまり、サイド規制部材２４，２５は、図３（ａ）のように互いに対向する状態で、それぞれの下部から相互に突出するように取り付けられたラック部２４Ａ，２５Ａを有している。ラック部２４Ａ，２５Ａには、カセット本体２０の底部２０ａに回転可能に支持されたピニオンギヤ３０が噛み合っている。
【００３９】
したがって、操作レバー２９を操作しながらサイド規制部材２５を移動させることで、サイド規制部材２４を連動して、幅方向において接離移動させることができる。これにより、中板２３上に積載されたシートＳのサイズに応じて幅方向（矢印Ｉ方向）の両端を規制することができる。
【００４０】
図３（ａ）に示すように、カセット本体２０の底部２０ａの前部には、中板バネ３１，３２，３３がその下端を底部２０ａに固定した状態で幅方向（矢印Ｉ方向）に沿って並ぶように配置されている。回動中心２１，２２を支点として揺動可能に支持された中板２３は、シート給送方向（矢印Ｈ方向）の下流端（前端）を中板バネ３１，３２，３３により、装置本体２側に設置された給送ローラ９に向けて付勢される。
【００４１】
装置本体２からシートカセット８を引き抜くと、中板２３は、カセット本体２０の前部両端に設けられたロック部材３４により、図２（ａ），（ｂ）のように底部２０ａに固定されて保持された状態になる。この状態において、ユーザは、シートＳをカセット本体２０内に容易にセットすることができる。
【００４２】
シートＳをカセット本体内にセットした状態のシートカセット８が装置本体２の開口部２ａ（図７参照）に挿入されると、装置本体２に設けられた不図示のロック解除部材によってロック部材３４が解除される。これにより、中板バネ３１，３２，３３の付勢力で中板２３と共に中板上のシートＳが給送ローラ９に向けて上昇され、この状態で装置本体側にシートＳを給送することが可能になる。
【００４３】
［サイド規制部材２４，２５、補助プレート４０，４１の構成］
次に、図４（ａ），（ｂ）を参照して、サイド規制部材２４，２５、補助プレート４０，４１の構成について説明する。図４（ａ）は、サイド規制部材２４を示す斜視図、図４（ｂ）は、サイド規制部材２４を図４（ａ）とは異なる方向から見た斜視図である。なお、以下では補助プレート４０を中心に説明するが、他方の補助プレート４１は向きが反対になるだけで構成は同様であるため、その説明は一部省略する。
【００４４】
図２（ａ），（ｂ）及び図３（ａ），（ｂ）に示したように、サイド規制部材２４，２５にはそれぞれ、中板２３と共にシートを支持する補助プレート４０，４１が回動可能に設けられている。つまりサイド規制部材２４には、図４（ａ），（ｂ）に示すように、中板２３がロック部材３４で固定された図２（ａ），（ｂ）の状態で中板２３と同程度の高さになる補助プレート４０が設けられている。補助プレート４０は、ねじりコイルバネ４２により回動中心２４Ｂを支点として、図４（ａ）の反時計回り方向に回動するように付勢されている。
【００４５】
補助プレート４０は、図４（ａ）に示すように、サイド規制部材２４の下部周囲を囲むように形成され、中板２３を向く側に、中板２３の切欠き部２３Ａの端部２３Ｃ（図２（ａ））に摺接可能な傾斜面４０Ａを有している。更に補助プレート４０は、傾斜面４０Ａとサイド規制部材２４との間に設けられた補助積載面４０Ｅと、背面側に突出して、サイド規制部材２４と一体の回転止め部２４Ｃに当接してそれ以上の回動を規制する補助プレート回転止め部４０Ｂとを有する。補助積載面４０Ｅを有する補助プレート４０は、サイド規制部材２４に一体的に支持され、サイド規制部材２４と切欠き部２３Ａ間の隙間ｓｐを埋めた状態では中板２３の積載面２３Ｆと略面一になってシート積載を補助する。
【００４６】
一方、補助プレート４１は、サイド規制部材２５の下部周囲を囲むように形成され、中板２３を向く側に、中板２３の切欠き部２３Ｂの端部２３Ｄ（図２（ａ））に摺接可能な傾斜面４１Ａ（図２（ａ））を有している。更に補助プレート４１は、傾斜面４１Ａとサイド規制部材２５との間に補助積載面４１Ｅを有している。補助積載面４１Ｅを有する補助プレート４１は、サイド規制部材２５に一体的に支持され、サイド規制部材２５と切欠き部２３Ｂ間の隙間ｓｐを埋めた状態では中板２３の積載面２３Ｆと略面一になってシート積載を補助する。
【００４７】
上述のように、補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、整合位置（図５参照）では、積載面２３Ｆから上方に突出しない略面一の状態にされる。
【００４８】
補助プレート４０は、中板２３における左右側部に形成された切欠き部２３Ａ，２３Ｂのうちの切欠き部２３Ａにおけるサイド規制部材２４の可動領域に収容可能な一定の幅Ｗとシート給送方向の長さＬとを有するサイズに構成されている。同様に、切欠き部２３Ｂでは、補助プレート４１が、サイド規制部材２５の可動領域に収容可能な一定の幅とシート給送方向の長さとを有するサイズに構成されている。
【００４９】
以上のように、サイド規制部材２４，２５及び補助プレート４０，４１の各組立体が、切欠き部２３Ａ，２３Ｂに沿って移動可能となるように一対が設けられている。補助プレート４０は、サイド規制部材２４の切欠き部２３Ａ側（切欠き部側）において回動自在となるように連結されると共に、補助積載面４０Ｅを有している。補助プレート４１は、サイド規制部材２５の切欠き部２３Ｂ側において回動自在となるように連結されると共に、補助積載面４１Ｅを有している。補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは夫々、切欠き部２３Ａ，２３Ｂ内に位置して積載面２３Ｆに整合する整合位置（図５参照）と、積載面２３Ｆの下方に没入する没入位置（図６参照）とに移動可能（切り換え可能）に構成されている。
【００５０】
中板２３の切欠き部２３Ａは、図２（ａ），（ｂ）に示すように、シート給送方向（矢印Ｈ方向）の長さＭと、幅方向（矢印Ｉ方向）の幅Ｎとを有する形状に構成されている。シートカセット８に対して積載可能な最大シートサイズＬＴＲの位置にサイド規制部材２４，２５を移動させた状態での長さＭ及び幅Ｎと、長さＬ及び幅Ｗとの関係は、以下のように設定されている。
Ｍ＞Ｌ、Ｎ＞Ｗ
【００５１】
ただし、補助プレート４０と切欠き部２３Ａとの長さＭ及び幅Ｎと、長さＬ及び幅Ｗとの関係において、補助プレート４０と中板２３との間の隙間Ｔ、Ｕ（図２（ａ））は、補助プレート４０が切欠き部２３Ａに接触しない最小限のサイズに設定されている。この構成は、サイド規制部材２５側の切欠き部２３Ｂでも同様である。これにより、補助プレート４０，４１はいずれも、切欠き部２３Ａ，２３Ｂ内において円滑に回動することができる。
【００５２】
ねじりコイルバネ４２で図４（ａ）の反時計回り方向に付勢される補助プレート４０は、サイド規制部材２４と一体の回転止め部２４Ｃに補助プレート回転止め部４０Ｂを当接させた状態で、中板２３と同程度の高さに位置する。ねじりコイルバネ４２は、図４（ｂ）に示すように、一端部４２Ａを補助プレート４０の下面に当接させ、他端部４２Ｂを回転止め部２４Ｃに当接させることで、補助プレート４０をサイド規制部材２４に対して回動付勢した状態で保持される。なお、回転止め部２４Ｃは、サイド規制部材２４に一体形成せずにカセット本体２０側に形成することも可能であり、この点はサイド規制部材２５についても同様である。
【００５３】
次に、サイド規制部材２４，２５の中板２３に対する状態について、図５（ａ）〜（ｃ）及び図６（ａ），（ｂ）を参照して説明する。なお、図５（ａ）は、ＬＴＲサイズシートをセット可能な状態を図２（ｂ）のＡ−Ａ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセット８の断面図である。図５（ｂ）は、Ａ５サイズシートをセット可能な状態のシートカセット８の斜視図、図５（ｃ）は、図５（ｂ）のＢ−Ｂ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセット８の断面図である。図６（ａ）は、Ａ６サイズシートをセット可能な状態のシートカセット８の斜視図、図６（ｂ）は、図６（ａ）のＣ−Ｃ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセット８断面図である。
【００５４】
サイド規制部材２４，２５と後端規制部２６がＬＴＲサイズに対応する位置にある場合、両規制部材２４，２５は図５（ａ）のように外側に位置するため、補助プレート４０と中板２３間及び補助プレート４１と中板２３間には夫々隙間Ｐ，Ｑが形成される。
【００５５】
また、サイド規制部材２４，２５と後端規制部２６がＡ５サイズに対応する位置にある場合、図５（ｂ），（ｃ）のように、補助プレート４０と中板２３とは互いに近接するものの接触はしていない。同様に、補助プレート４１と中板２３も互いに近接するものの接触はしない。このように補助プレート４０，４１は、中板２３上に所定サイズ（例えばＡ５サイズ）のシートが載置される際には、補助積載面４０Ｅ，４１Ｅを隙間ｓｐ内に位置させる。
【００５６】
サイド規制部材２４，２５と後端規制部２６がＡ６サイズに対応する位置にある場合、補助プレート４０，４１は、図６（ａ），（ｂ）のように、傾斜面４０Ａ，４１Ａを中板２３の端部２３Ｃ，２３Ｄに夫々摺接させつつ回動して中板２３の下部に退避する。この状態において、サイド規制部材２４，２５は、中板２３の端部２３Ｃ，２３Ｄにそれぞれ接触している。この場合、補助プレート４０，４１は、ねじりコイルバネ４２，４３により図６（ｂ）の矢印Ｒ方向に付勢されて中板２３の下面に当接している。
【００５７】
このように補助プレート４０，４１は、所定サイズより小さいサイズ（例えばＡ６サイズ）のシートが中板２３上に載置される際には、次のようになる。つまり、サイド規制部材２４，２５の切欠き部２３Ａ，２３Ｂへの接近で隙間ｓｐが埋められた状態で、補助積載面４０Ｅ，４１Ｅを中板２３の下部に退避（没入）させる。
【００５８】
つまり、補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、積載面２３Ｆ上に所定サイズのシートが載置される際には、切欠き部内でサイド規制部材２４，２５と共に移動されて整合位置（図５参照）に位置する。補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、所定サイズより小さいサイズのシートが積載面２３Ｆ上に載置される際には、次のようになる。つまり補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、切欠き部の内側に向けて移動したサイド規制部材２４，２５により切欠き部２３Ａ，２３Ｂの縁部に押されて隙間ｓｐを塞がれた状態で没入位置（退避位置：図６参照）に移動する。
【００５９】
以上のように、補助プレート４０，４１は、ＬＴＲサイズからＡ５サイズまでの大サイズのシートに対しては、サイド規制部材２４，２５に対して中板２３と同程度の高さに位置される。そして補助プレート４０，４１は、Ａ５サイズよりも小サイズのシートの場合、傾斜面４０Ａ，４１Ａを、切欠き部２３Ａ，２３Ｂの端部２３Ｃ，２３Ｄに夫々接触させ、ねじりコイルバネ４２，４３の付勢力に抗して中板下面に潜り込むように退避する。
【００６０】
［シートカセット８へのシート補充］
次に、図７を参照して、シートカセット８へのシート補充時の状況について説明する。なお、図７は、装置本体２からシートカセット８を半分程度引き抜いてシートＳをセットする際の状態を示す斜視図である。
【００６１】
すなわち、シートＳの補充を簡単にするために、シートカセット８を装置本体２から半分程度引き抜いた状態で、装置本体２とシートカセット８間の隙間からシートＳを挿入してセットするものとする。その場合、例えばシートＳがＬＴＲサイズであると、カバー部２０ｂ側から後端規制部２６側（図２参照）に向かって、シートＳを図７の矢印Ｇ方向（シート挿入方向）に挿入することになる。カセット本体２０内にシートを挿入するシート挿入方向（図７の矢印Ｇ、図９の矢印Ｘ）と、中板２３上のシートをカセット本体外に給送するシート給送方向Ｈとは、互いに平行で且つ逆向きになっている。
【００６２】
以上の状況について、図８（ａ），（ｂ）を参照して説明する。なお、図８（ａ）は、この状況におけるシートカセット８とシート束（Ｓ）との状態を示す斜視図、図８（ｂ）は、シート挿入時におけるシート束（Ｓ）とシートカセット８の断面図である。
【００６３】
図８（ｂ）において、矢印Ｏの方向が、シートカセット８に対するシート束（Ｓ）の挿入方向である。補充しようとするシート束（Ｓ）を保持した時に、シート束の両端下部Ｓ１，Ｓ２が図８（ａ），（ｂ）のように垂れた状態でも、補助プレート４０，４１により切欠き部２３Ａ，２３Ｂにはシート挿入方向（矢印Ｏ方向）で逆段差がない状態となっている。そのため、両端下部Ｓ１，Ｓ２が引っ掛かることはなく、シート束は、中板２３上をスムーズに送られて確実にセットされる。
【００６４】
なお、図８（ａ），（ｂ）では、ＬＴＲサイズのシートＳをシートカセット８に挿入する場合について説明したが、ＬＴＲサイズ以下でＡ５サイズまでのシートサイズであれば、上記と同様にシート挿入方向で逆段差がないため、引っ掛かることはない。
【００６５】
一方、Ａ６サイズのシートＳの場合、図６（ａ）のように補助プレート４０，４１は中板２３の下側に退避しているが、この際のシートサイズは小さく、シートの剛性（コシ）が高いため、シート両端がシートカセット８へのセット時に垂れる量は少ない。よって、補助プレート４０，４１が下側に退避していても、シート挿入時に中板２３に引っ掛かることはない。
【００６６】
これらの点について、図１０（ａ），（ｂ）を参照して説明する。図１０（ａ）は、本発明を適用しない場合のセット時にシートが中板端部に引っ掛かる状態を示す斜視図である。図１０（ｂ）は、図１０（ａ）におけるＦ−Ｆ線に沿って切断して矢視方向に見た断面図である。
【００６７】
すなわち、図１０（ａ），（ｂ）に示すように、補助プレート４０，４１を備えない場合は、中板２３の切欠き部２３Ａ，２３Ｂにおける端部２３Ｃ，２３Ｄが逆段差となっている。そのため、図１０（ａ），（ｂ）の矢印Ｖ方向（シート挿入方向）に移動するシートの両端下部Ｓ１，Ｓ２が逆段差に引っ掛かり、スムーズに移動できなくなったり折れたりする問題が生じることになる。
【００６８】
以上の構成に比べ、本実施形態によると、補助プレート４０，４１の働きにより逆段差を発生させることがない。そのため、シートカセット全体を装置本体２から取り出してシートセットする場合や、シートカセット８を半分程度だけ引き抜いてシートセットする場合の何れでも、シートをカセット本体内で引っ掛けることなくスムーズにセットすることができる。
【００６９】
従って、片手でシートカセット８を半分程度引き抜いてシートをセットすることが可能になり、シートカセット８へのシートセット動作においてアクセシビリティーを向上させ、ユーザによる幅広い利用可能性を高めることができる。そして、操作性や利便性等のユーザビリティーを向上させ、シートセット時のシートの角折れや傷等を確実に防止することができる。
【００７０】
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態に係るシートカセット及びこれを備えた画像形成装置について、図９（ａ），（ｂ）を参照して説明する。なお、図９（ａ）は、本実施形態に係るシートカセット８を示す斜視図、（ｂ）は（ａ）のＥ−Ｅ線に沿って切断して矢視方向に見たシートカセット８の断面図である。
【００７１】
本実施形態において第１の実施形態と異なる構成は、補助プレート４０，４１の形状であり、それ以外の部品形状は全て同様である。図９（ａ）では、本実施形態に係るシートカセット８のサイド規制部材２４，２５及び後端規制部２６を、ＬＴＲサイズのシートに対応する位置に移動させている。そして、補助プレート４０，４１は、ねじりコイルバネ４２（図４参照）により上方に付勢されて、中板２３上のシートを支えている。
【００７２】
図９（ｂ）において、補助プレート４０におけるシート給送方向上流側（後端規制部２６側）の端部を４０Ｃ、シート給送方向下流側（分離パッド３７側）の端部を４０Ｄとする。ここで、補助プレート４０の端部４０Ｃは中板２３よりやや高く位置しており、端部４０Ｄは中板２３よりやや低く位置している。
【００７３】
このように、補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、シート給送方向の上流側で積載面２３Ｆより高く、シート給送方向下流側で積載面２３Ｆより低くなるように形成されている。補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、整合位置では、シート給送方向の上流側は積載面２３Ｆより高い又は同程度（同等）の高さとなり、下流側は積載面２３Ｆよりも低い又は同程度高さの傾斜状態となることが好ましい。ここでは、補助積載面４０Ｅ，４１Ｅは、図９（ａ），（ｂ）に示す整合位置では、シート給送方向の下流側よりも上流側の方が積載面２３Ｆより高い傾斜状態になる。また、傾斜面４０Ａ，４１Ａは夫々、シート給送方向の上流側から下流側に向けて斜めに傾斜している。
【００７４】
以上の構成を備えた本実施形態のシートカセット８では、シート束（Ｓ）を図９（ｂ）の矢印Ｘ方向に挿入した場合でも、シート束の両端下部Ｓ１，Ｓ２（図８（ａ）参照）が中板２３の切欠き部２３Ａ，２３Ｂに引っ掛かることはない。また、その他の箇所にもシート束（Ｓ）の両端下部Ｓ１，Ｓ２が引っ掛かることはない。
【００７５】
本実施形態においても、第１の実施形態と同様にユーザビリティーを向上させ、シートセット時のシートの角折れ等を確実に防止することができる。さらに、シート給送方向上流に向かって上昇する勾配の補助積載面４０Ｅ，４１Ｅに沿って、シート束をより一層スムーズに挿入することが可能になる。
【符号の説明】
【００７６】
１…画像形成装置、３…画像形成手段（画像形成部）、８…シートカセット、２０…カセット本体、２３…シート積載手段（中板）、２３Ａ，２３Ｂ…切欠き部、２４，２５…規制部材（サイド規制部材）、４０，４１…補助プレート、４０Ｅ，４１Ｅ…補助積載面、Ｇ…シート挿入方向、Ｈ…シート給送方向、Ｉ…幅方向、Ｏ…シート挿入方向、Ｓ…シート、ｓｐ…隙間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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