(57)【要約】【課題】マルチパスの効果を維持しつつ、高濃度のインクが吐出されやすい時期を分散させて、高品位な画像を記録することができるインクジェット記録装置、画像処理装置、およびインクジェット記録方法を提供すること。【解決手段】１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドを用いて、記録ヘッドと記録媒体の相対的な移動方向に記録画素がＮ個連続する記録領域は、Ｍ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録する。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドと、記録媒体と、を相対的に移動させながら、画像データに基づいて前記吐出口からインクを吐出することにより画像を記録するインクジェット記録装置であって、
前記移動の方向に前記記録画素がＮ個連続する記録領域をＭ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録するように、前記吐出口からインクを吐出させる制御手段を備えることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記記録画素がＮ個連続する記録領域に対応する画像データをＭ個の吐出口に対して分配することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記吐出口は、前記相対的な移動方向と交差するＮ列の吐出口列に沿って配列されていることを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記記録画素がＮ個連続する記録領域をＮ個の吐出口を用いて記録するように、前記吐出口からインクを吐出させることも可能であり、
前記記録領域をＭ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録するモードと、前記記録領域をＮ個の吐出口を用いて記録するモードと、をそれぞれ第１および第２の記録モードとして備えることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記第１および第２の記録モードは、前記相対的な移動の速度および前記記録媒体のサイズの少なくとも一方に応じて変更することを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドと、記録媒体と、が相対的に移動するときに、前記吐出口からインクを吐出するための画像データを生成する画像処理装置であって、
前記移動の方向に前記記録画素がＮ個連続する記録領域をＭ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録するように、前記吐出口からインクを吐出させる画像データを生成する生成手段を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
前記生成手段は、前記記録画素がＮ個連続する記録領域に対応する画像データをＭ個の吐出口に対して分配することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドと、記録媒体と、を相対的に移動させながら、画像データに基づいて前記吐出口からインクを吐出することにより画像を記録するインクジェット記録方法であって、
前記移動の方向に前記記録画素がＮ個連続する記録領域をＭ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録するように、前記吐出口からインクを吐出させることを特徴とするインクジェット記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像の書き出し部分の濃度ムラを低減して高品位な画像を記録するためのインクジェット記録装置、画像処理装置、およびインクジェット記録方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置は、その記録方式によってシリアルタイプとフルラインタイプとの２種類に大別される。シリアルタイプのインクジェット記録装置は、記録媒体の搬送方向と交差する方向に記録ヘッドを走査しながら記録を行う方式である。この方式では、１回の主走査における記録動作を終了する毎に、記録媒体を所定量ずつ搬送する動作を行い、このように記録動作と記録媒体の搬送とを繰り返すことにより、記録媒体全域に対する記録を行う。一方、フルラインタイプのインクジェット記録装置は、記録媒体の記録領域の全幅に渡って吐出口が配列された長尺な記録ヘッドを用いて、１ライン分の記録を記録媒体の搬送に伴って連続して行うことにより、記録媒体全域に対する記録を行う。
【０００３】
シリアルタイプの場合には、１ラインの記録を複数回の走査で行う、いわゆるマルチパス記録によって、１つのラインを複数の吐出口を用いて記録することにより、複数の吐出口間におけるインクの吐出特性のばらつきの影響を緩和することができる。しかし、フルラインタイプの場合には、記録領域の全幅に亘って配列した吐出口によって、記録媒体の搬送方向（主走査方向）に沿うドット列を形成するため、シリアルタイプの場合のマルチパス記録はできない。そのため、記録ヘッドの複数の吐出口間におけるインクの吐出特性のばらつきによって、吐出口から正常にインクが吐出できなかった場合、およびインクの着弾位置がずれた場合に、スジやスジムラ等の記録画面上の欠陥が現れやすくなる。
【０００４】
フルラインタイプのインクジェット記録装置において、このようなインクの吐出特性のばらつきの影響を抑える方法として、主走査方向に沿う１ラインを１つの吐出口でなく複数の吐出口によって記録する方法が知られている。具体的には、特許文献１に記載されているように、並列に備えた複数の吐出口列を用いることにより、シリアルタイプにおけるマルチパス記録と同様に、吐出口間のインクの吐出特性のばらつきを緩和して、高画質の画像を記録することができる。例えば、インク１色当たり４列の吐出口列を記録媒体の搬送方向（主走査方向）にずらして備えて、吐出口列を多列化することにより、シリアルタイプにおける４パス記録と同等レベルの高画質の画像を記録することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１６８６２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明者らの検討により、このように吐出口列を多列化した構成の記録ヘッドを用いて画像を記録した場合に、主走査方向における画像の書き出し部分に濃度ムラが発生しやすいことが明らかとなった。具体的には、記録動作中に、画像の余白等のために一定時間以上インクを吐出していなかった吐出口列が画像の記録を開始しようとしたときには、その吐出口列における吐出口からのインクの蒸発により、その吐出口付近のインク濃度が上昇している。そのため、画像の書き出し部分が濃くなる濃度ムラが発生するおそれがある。
【０００７】
図１２は、１つの吐出口当たりのインクの吐出数（発数）と濃度比との関係を表した図である。濃度比とは、正常なインク濃度に対する、インクの蒸発により上昇したインク濃度の比である。インクの蒸発は吐出口表面から起こるため、その蒸発の程度によって、吐出口から吐出されるインク滴の何発目までの濃度が上昇するかが異なる。図３中の折線Ｌ１のように、インクを吐出しない非吐出時間が長かった場合には、その後、吐出するインク滴の３発目までのインク濃度が高くなり、そのインク滴によって濃いドットが形成された。折線Ｌ３のように、インクを吐出しない非吐出時間が短かった場合には、その後、吐出するインク滴の１発目のインク濃度が高くなり、そのインク滴によって濃いドットが形成された。折線Ｌ２のように、インクを吐出しない非吐出時間が中程度であった場合には、その後、吐出するインク滴の２発目までのインク濃度が高くなり、そのインク滴によって濃いドットが形成された。画像の書き出し部分に、このような高濃度のインク滴によるドットが集中した場合には、その部分が濃度ムラとして認識される。
【０００８】
このような濃度ムラを低減する方法として、特許文献１のように、吐出口列を多列化した記録ヘッドの一部の列を使用しない方法、いわゆる列制限方法がある。しかし、この列制限方法の場合には、吐出口列の多列化によるマルチパスの効果が低下し、吐出口のインクの吐出特性のバラツキによる画像弊害が生じるおそれがある。
【０００９】
本発明の目的は、マルチパスの効果を維持しつつ、高濃度のインクが吐出されやすい時期を分散させて、高品位な画像を記録することができるインクジェット記録装置、画像処理装置、およびインクジェット記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明のインクジェット記録装置は、１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドと、記録媒体と、を相対的に移動させながら、画像データに基づいて前記吐出口からインクを吐出することにより画像を記録するインクジェット記録装置であって、前記移動方向に前記記録画素がＮ個連続する記録領域をＭ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録するように、前記吐出口からインクを吐出させる制御手段を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドを用いて、記録ヘッドと記録媒体の相対的な移動方向に記録画素がＮ個連続する記録領域は、Ｍ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録する。これにより、高濃度のインクが吐出されやすい時期を画像の書き出し部分に集中させることなく分散させて、画像の書き出し部分の濃度ムラを低減して高品位な画像を記録することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の第１の実施形態におけるインクジェット記録装置の概略構成を示す斜視図である。
【図２】図１における記録ヘッドの要部の構成を示す分解斜視図である。
【図３】図１のインクジェット記録装置における制御系の構成例を示すブロック図である。
【図４】第１における記録ヘッドの構成例を示す模式図である。
【図５】図４における２つのチップの位置関係を説明するための模式図である。
【図６】本発明の第１の実施形態における画像データ処理を説明するためのフローチャートである。
【図７】本発明の第１の実施形態におけるデータ分配方法の説明図である。
【図８】（ａ）は、１発目のインクによって形成されるドットに対応する画素の分布図、（ｂ）は、１発目のインクによって形成されるドットの影響の概念図である。
【図９】本発明の第２の実施形態におけるデータ分配方法の説明図である。
【図１０】（ａ）は、１発目のインクによって形成されるドットに対応する画素の分布図、（ｂ）は、１発目のインクによって形成されるドットの影響の概念図である。
【図１１】（ａ）は、本発明の第２の実施形態における記録モードの選択方法の一例の説明図、（ｂ）は、本発明の「第２の実施形態における記録モードの選択方法の他の例の説明図である。
【図１２】吐出口の非吐出時間と、濃度比と、の関係の説明図である。
【図１３】データ分配方法の比較例の説明図である。
【図１４】（ａ）は、１発目のインクによって形成されるドットに対応する画素の分布図、（ｂ）は、１発目のインクによって形成されるドットの影響の概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。  
【００１４】
（第１の実施形態）
図１は、本発明の第１の実施形態に係るインクジェット記録装置の概念的な構成を示す斜視図である。長尺の記録ヘッド１，２，３，４を複数配置することによって、ヘッドユニット６が構成されている。各記録ヘッド１，２，３，４には、複数の吐出口、それらの吐出口に連通する液路、およびそれらの液路に位置する記録素子（不図示）が備えられている。記録ヘッド１，２，３，４は、それぞれブラック（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）のインクを吐出するための長尺の記録ヘッドである。各記録ヘッド１，２，３，４には不図示のインク供給チューブを介してインクが供給され、さらに、不図示のフレキシブルケーブルを介して制御信号などが送られる。
【００１５】
普通紙や高品位専用紙、ＯＨＰシート、光沢紙、光沢フィルム、ハガキ等の記録媒体５は、不図示の搬送ローラや排紙ローラ等により挟持され、搬送モータの駆動に伴って矢印方向（主走査方向）に搬送される。本実施形態の記録装置はフルラインタイプであり、記録を行う際に、記録ヘッド１，２，３，４は固定された状態であり、記録媒体５のみが主走査方向に搬送される。
【００１６】
吐出口に連通する液路には、記録素子として、電気熱変換素子（ヒータ）やピエゾ素子などの吐出エネルギー発生素子が備えられている。本例の場合は、電気熱変換素子が備えられており、その発熱によってインクを発泡させることにより、その発泡エネルギーを利用して吐出口からインクを吐出することができる。記録を行う際には、記録媒体５の搬送位置を検出するリニアエンコーダ（不図示）の読み取りタイミングに合わせて、記録素子を記録信号に基づいて駆動することにより、吐出口からインク滴を吐出させて記録媒体５上に付着させる。記録媒体５上に着弾したインク滴によって、画像または文字を記録することができる。
【００１７】
記録ヘッド１，２，３，４は、記録を行わない時には、不図示のキャッピング機構のキャップ部によって吐出口の形成面が密閉される。これによって、インクに含まれている溶剤が蒸発することに起因するインクの固着、あるいは塵埃などの異物による吐出口の目詰まりを防止している。キャッピング機構のキャップ部は、使用頻度（インクの吐出頻度）の低い吐出口の吐出不良や目詰まりを解消するための空吐出（予備吐出）、つまりインク吐出口から、記録に寄与しないインクをキャップ部に向かって吐出するために利用することができる。また、キャッピング状態のキャップ部の内部に、不図示のポンプによって発生させた負圧を導入することにより、記録ヘッドの吐出口から画像の記録に寄与しないインクをキャップ部内に吸引排出させて、吐出不良を起こした吐出口を回復させることもできる。また、キャップ部の隣接位置に、不図示のブレード（拭き部材）を配置することにより、記録ヘッドにおける吐出口の形成面をクリーニング（ワイピング）することが可能である。
【００１８】
図２は、記録ヘッド１，２，３，４の要部の構成を示す分解斜視図であり、記録ヘッド１を代表的に表している。記録ヘッド１は、複数のヒータ（電気熱変換素子）２２が形成された基板であるヒータボード２３と、このヒータボード２３のヒータ２２と対応する複数の吐出口２５が設けられた天板２４と、を主要素として構成されている。天板２４には、各吐出口２５に連通するトンネル状の液路２６が形成されており、その液路２６は１つのインク液室（不図示）に接続されている。そして、そのインク液室には、インク供給口（不図示）を介してインクが供給され、この供給されたインクがインク液室から夫々の液路２６に供給される。図２においては、吐出口２５，ヒータ２２，および液路２６が４つずつ代表的に示されており、ヒータ２２は、夫々の液路２６に対応して１つずつ配置されている。そして、図２のように組み立てられた記録ヘッド１は、ヒータ２２に所定の駆動パルスが供給されることにより、そのヒータ２２上のインクが発泡し、その際の気泡の体積膨張によってインクが吐出口２５から押し出されて吐出される。
【００１９】
なお、本発明を適用可能なインクジェット記録方式は、図１および図２に示したような電気熱変換素子（ヒータ）を使用したバブルジェット（登録商標）方式に限られるものではない。例えば、インク滴を連続噴射するコンティニュアス型の場合には、荷電制御型や発散制御型等のインク吐出方式、また、必要に応じてインク滴を吐出するオンデマンド型の場合には、ピエゾ振動素子を用いてインク滴を吐出する圧力制御方式等も適用可能である。このように、種々の記録素子を備えた記録ヘッドに対して、本発明は広く適用可能である。
【００２０】
図３は、本実施形態のインクジェット記録装置における制御系の構成例を示すブロック図である。３１は画像データ入力部、３２は操作部、３３は各種処理を行うＣＰＵ部、３４は各種データを記憶する記憶媒体である。記憶媒体３４の記録情報格納メモリには、記録媒体の主に種類に関する情報３４ａ、記録に用いるインクに関する情報３４ｂ、記録時の温度、湿度などの環境に関する情報３４ｃが格納される。３４ｄは、各種制御プログラム群を示している。３５はＲＡＭ、３６は画像データ処理部、３７は画像出力を行う画像記録部、３８は各種データを転送するバス部である。
【００２１】
画像データ入力部３１には、スキャナやデジタルカメラ等の画像入力機器からの多値画像データや、パーソナルコンピュータのハードディスク等に保存されている多値画像データが入力される。操作部３２は、各種パラメータの設定および記録開始を指示する各種キーを備えている。ＣＰＵ３３は、記憶媒体３４中の各種プログラムにしたがって本記録装置全体を制御する。記憶媒体３４は、制御プログラムや、エラー処理プログラムにしたがって本記録装置を動作させるためのプログラムなどを格納している。本例記録装置における動作は、全て、このプログラムに従う動作である。このようなプログラムを格納する記憶媒体３４としては、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＨＤ、メモリカード、光磁気ディスクなどを用いることができる。ＲＡＭ３５は、記憶媒体３４中の各種プログラムのワークエリア、エラー処理時の一時待避エリア、および画像処理時のワークエリアとして用いられる。また、ＲＡＭ３５は、記憶媒体３４の中の各種テーブルをコピーした後、そのテーブルの内容を変更することにより、この変更したテーブルを参照しながら画像処理を進めることも可能である。
【００２２】
画像データ処理部３６は、入力された多値画像データをＮ値の画像データに画素毎に量子化する。次いで、量子化された各画素が示す階調値“Ｎ”に基づいて、その階調値に対応するドット配置パターンを選択する。このドット配置パターンは、ドットの記録の有無を示す２値のパターンであり、ドット配置パターンの選択によって２値の吐出データを得ることができる。このように、画像データ処理部３６は、入力された多値画像データをＮ値化処理した後、そのＮ値の画像データに基づいて２値の吐出データを作成する。例えば、８ｂｉｔ（２５６階調）で表現される多値画像データが画像データ入力部３１に入力された場合、画像データ処理部３６は、出力する画像データの階調値を例えば２５（＝２４＋１）値に量子化する。次いで、画像データ処理部３６は、２５値の画像データにドット配置パターンを割り当てることにより、インクの吐出と非吐出を示す２値の吐出データを作成する。その後、２値の吐出データが複数の吐出口列に分配され、各吐出口列の吐出口に対応する２値の吐出データが決定される。なお、本例においては、入力階調画像データのＮ値化処理に多値誤差拡散法を用いるがこれに限らず、例えば、平均濃度保存法やディザマトリックス法等、任意の中間調処理方法を用いることができる。また、画像データ処理部３６は、多値画像データから最終的に２値の吐出データを作成できればよく、上述したようにＮ値化処理を介在させることは必須ではない。例えば、画像データ処理部３６に入力された多値画像データを直接、２値の吐出データに変換するような２値化処理を行っても良い。画像記録部３７は、画像データ処理部３６で作成された２値の吐出データに基づき、対応する吐出口２５からインクを吐出して、記録媒体上にドット画像を形成する。バスライン３８は、本装置内のアドレス信号、データ、制御信号などを伝送する。
【００２３】
次に、吐出口の配置および実際の記録動作について説明する。本実施形態では、入力された画像データをインク色毎の記録ヘッドに対応するように色分解し、色分解された各色の多値画像データを誤差拡散法にて２値化処理することにより、インク色毎の記録ヘッドによって記録すべき２値の吐出データを作成する。
【００２４】
図４は、記録ヘッド１，２，３，４の構成例を示す概略図であり、記録ヘッド１を代表的に表している。本例の長尺の記録ヘッド１は、吐出口の配列方向（矢印Ｘ方向）の長さが比較的短いチップ状の構成部品（以下、単に「チップ」ともいう）Ｃ４１，Ｃ４２，Ｃ４３，Ｃ４４，Ｃ４５，Ｃ４６を備えている。各チップには、主走査方向（第２の方向）と交差（本例の場合は、直交）する配列方向（第１の方向）に沿って、複数の吐出口が配列された吐出口列Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄが形成されている。これらのチップＣ４１，Ｃ４２，Ｃ４３，Ｃ４４，Ｃ４５，Ｃ４６を配列方向に千鳥状に配置することによって、長尺の記録ヘッドＨ１が構成されている。各チップＣ４１，Ｃ４２，Ｃ４３，Ｃ４４，Ｃ４５，Ｃ４６はどれも同じ構成であるため、以下においては、チップＣ４１の構成を代表的に説明する。チップＣ４１には、４つの吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）が形成されており、各列には、複数の吐出口が１２００ｄｐｉの解像度で配列されている。また、吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）の吐出口は、主走査方向の同一のラスタ上に配置されている。したがって、同一ラスタの記録は、列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの組合せによって実行され、同一ラスタに対する記録解像度は１２００ｄｐｉとなっている。この１２００ｄｐｉが主走査方向の解像度である。以上のような構成によって、記録解像度としては主走査方向（搬送方向）が１２００ｄｐｉ、副走査方向（配列方向）が１２００ｄｐｉの解像度が実現される。
【００２５】
図５は、図４のチップＣ４１とチップＣ４２における吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）の位置関係を説明するための模式図である。図５のように、チップＣ４１とチップＣ４２は、互いに隣接する端部に位置する所定の吐出口が主走査方向において重なるように配置されている。以下、このような重なり合った部分を「つなぎ部（オーバーラップ部）」と称し、また、その「つなぎ部」以外の部分を「非つなぎ部」と称する。このようにチップを配置することによって、記録を行った際に、チップ同士のつなぎ目の位置に対応する記録媒体上の記録画像の部分に、白すじなどの画像欠陥の発生を防止することができる。本実施形態では、チップＣ４１とチップＣ４２のつなぎ部において、それぞれの３２個の吐出口２５が重なるように構成されている。
【００２６】
図６は、本実施形態における画像データ処理を説明するためのフローチャートである。このフローチャートにしたがって、２値の吐出データが４列の吐出口列Ａ〜Ｄに分配される。なお、この図６の画像データ処理は、ＣＰＵ３３の制御の下、画像データ処理部３６において実行される。
【００２７】
まず、ステップＳ１において、０〜２５５の２５６階調で示される多値データが２値化処理される。２値化処理の手法としては、誤差拡散、ＩＮＤＥＸ展開方法など、特に問わない。ここでは前述したように、多値データを誤差拡散法によりＮ値データに量子化し、そのＮ値データにドット配置パターンを割り当てることによって２値化する。次に、ステップＳ２において、ステップＳ１で得られた階調情報にしたがって、非つなぎ部に位置する各吐出口列Ａ〜Ｄに対して２値データを分配するための処理が行われる。次に、ステップＳ３では、チップ間のつなぎ部に位置する吐出口に対して２値データを分配するための処理が行われる。ここでは、つなぎ部に位置する計８列の吐出口列に対して、均等に２値データを分配する。例えば、チップＣ４１とチップＣ４２とのつなぎ部には、チップＣ４１のＡ〜Ｄの４列とチップＣ４２のＡ〜Ｄの４列との計８列が位置し、これらの８列に対して均等に２値データが分配される。これにより、チップＣ４１−Ｃ４２（図５参照）のつなぎ部と同様に、互いに隣接するチップ間におけるつなぎ部に位置する吐出口の中から、いずれの吐出口を用いて記録がなされるかが決定される。また、本例では２値データの列分配処理を行ってから、つなぎ部に対する分配処理を行っている。しかし、これとは逆に、つなぎ部に対する分配処理を行ってから、列分配処理を行ってもよい。
【００２８】
次に、本実施形態における２値データの分配例の説明に先立ち、比較例として、従来における２値データの分配例について説明する。
【００２９】
（データ分配の比較例）
図１３中の左側は、記録ヘッドに配置された吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）を示し、それら吐出口列における吐出口は、１２００ｄｐｉの解像度に対応する間隔で配置されている。図１３中の右側は２値データを分配した図であり、主走査方向（搬送方向）が１２００ｄｐｉ、副走査方向（配列方向）が１２００ｄｐｉの解像度の格子に、インク滴が１発打たれる。「Ａ」，［Ｂ］，「Ｃ」，［Ｄ］は、それぞれ、データが列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口に分配されることを意味する。従来のデータ分配方法においては、同一ラスタ上に位置する列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口に対して、データが「Ａ」，［Ｂ］，「Ｃ」，［Ｄ］，「Ａ」，［Ｂ］，・・・の順に分配される。
【００３０】
図１４（ａ）は、図１３のような従来の分配方法によってデータを分配した場合に、吐出口から吐出される1発目のインクによって形成されるドット（「1発目のドット」ともいう）が位置する画素の分布を示す。図１４（ｂ）は、従来の方法において、1発目のドットの集中によって発生する濃度ムラの模式図である。図１４（ａ）のようにデータを分配した場合には、図１４（ｂ）のように、1発目のドットが画像の書き出し部分に集中するため、その画像の書き出し部分に高濃度のインクの影響が顕著に現れてしまう。その理由は、主走査方向に連続する４画素を４個の吐出口（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口）を用いて記録するからである。つまり、１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口が４個配置された記録ヘッドを用いて、記録ヘッドと記録媒体を相対的に移動させながらインクを吐出して画像を記録する際に、図１４（ａ）のようにデータを分配するからである。例えば、図１３中右側のデータにおいて、一番左上の画素を注目画素として、その注目画素から移動方向に４画素連続した画素は、左から順に列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口によって記録される。また、図１３中右側のデータにおいて、一番左上の画素から移動方向に２画素離れた画素を注目画素として、その注目画素から移動方向に４画素連続した記録画素は、左から順に列Ｃ、列Ｄ、列Ａ、列Ｂの吐出口によって記録される。
【００３１】
（本実施形態におけるデータの分配例）
図７は、複数の吐出口列の吐出口に対する２値データの分配例の説明図である。図７中の左側は、記録ヘッドに配置された吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）を示し、それら吐出口列における吐出口は、１２００ｄｐｉの解像度に対応する間隔で配置されている。図７中の右側は２値データを分配した図であり、主走査方向（搬送方向）が１２００ｄｐｉ、副走査方向（配列方向）が１２００ｄｐｉの解像度の格子に、インク滴が１発打たれる。「Ａ」，［Ｂ］，「Ｃ」，［Ｄ］は、それぞれ、データが列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口に分配されることを意味する。前述した比較例の図１３と、図７と、の違いは、ドットと、それを形成するための吐出口が位置する吐出口列と、の関係（所謂、データの列分配）のみであり、ドットの配置は同じである。
【００３２】
図８（ａ）は、図７のようにデータを分配した場合に、吐出口から吐出される1発目のインクによって形成されるドット（1発目のドット）が位置する画素の分布を示す。本例においては、同一ラスタ上に位置する列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口に対して、連続する８つのデータが「Ａ」に分配され、次の８つのデータが［Ｂ］に分配され、次の８つのデータが「Ｃ」に分配され、次の８つのデータが［Ｄ］に分配される。図８（ａ）のようにデータを分配した場合には、1発目のドットの位置が分散するため、図８（ｂ）のように、高濃度インクの影響による画像の書き出し部分の濃度ムラが低減されることになる。その理由は、主走査方向に連続する４画素を４個の吐出口（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口）の内の1個または２個を用いて記録するからである。つまり、１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口が４個配置された記録ヘッドを用いて、記録ヘッドと記録媒体を相対的に移動させながらインクを吐出して画像を記録する際に、図８（ａ）のようにデータを分配するからである。例えば、図７中右側のデータにおいて、一番左上の画素を注目画素として、その注目画素から移動方向に４画素連続した記録画素は、左から順に列Ａ、列Ａ、列Ａ、列Ａの吐出口によって記録されるため、１個の吐出口が用いられることになる。また、図７中右側のデータにおいて、一番左上の画素から移動方向に６画素離れた画素を注目画素として、その注目画素から移動方向に４画素連続した記録画素は、左から順に列Ａ、列Ａ、列Ｂ、列Ｂの吐出口によって記録される。この場合には、２個の吐出口が用いられることになる。
【００３３】
図８と図１４との比較から明らかなように、１発目のドットの位置は、従来の場合は画像の書き出し部分から４画素の領域に集中しているのに対して、本実施形態の場合には、画像の書き出し部分から２５画素の領域まで分散する。よって、本実施形態においては、従来の方法と比較して、画像の書き出し部分の濃度が上昇した領域から、濃度が正常となる領域までの濃度勾配が小さくなる。１発目のインクによって形成されるドットの濃度のみが上昇し、２発目以降のインクによって形成されるドットの濃度は正常であると仮定した場合、従来の方法では、画像の書き出し部分から４画素の領域と、それ以降の領域と、の間において濃度が急に変化する。一方、本実施形態では、画像の書き出し部分から２５画素の領域と、それ以降の領域と、間において濃度が緩やかに変化する。この結果、１発目のインクによって濃度が上昇したドットの総数は同じであるものの、１発目のドットを主走査方向の下流に分散することによって、高濃度インクの影響による画像の書き出し部分の濃度ムラを低減することができる。
【００３４】
（第２の実施形態）
図９は、本発明の第２の実施形態において、複数の吐出口列の吐出口に対して２値データの分配する場合の説明図である。図９中の左側は、記録ヘッドに配置された吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）を示し、それら吐出口列における吐出口は、１２００ｄｐｉの解像度に対応する間隔で配置されている。図９中の右側は２値データを分配した図であり、主走査方向（搬送方向）が１２００ｄｐｉ、副走査方向（配列方向）が１２００ｄｐｉの解像度の格子に、インク滴が１発打たれる。「Ａ」，［Ｂ］，「Ｃ」，［Ｄ］は、それぞれ、データが列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口に分配されることを意味する。前述した比較例の図１３と、図９と、の違いは、ドットと、それを形成するための吐出口が位置する吐出口列と、の関係（所謂、データの列分配）のみであり、ドットの配置は同じである。
【００３５】
図１０（ａ）は、図９のようにデータを分配した場合に、吐出口から吐出される1発目のインクによって形成されるドットが位置する画素の分布を示す。図１０（ａ）のようにデータを分配した場合には、1発目のインクによって形成されるドット（1発目のドット）の位置が分散するため、図１０（ｂ）のように、高濃度インクの影響による画像の書き出し部分の濃度ムラが低減されることになる。その理由は、主走査方向に連続する４画素を４個の吐出口（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄの吐出口）の内の２個または３個を用いて記録するからである。つまり、１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口が４個配置された記録ヘッドを用いて、記録ヘッドと記録媒体を相対的に移動させながらインクを吐出して画像を記録する際に、図８（ａ）のようにデータを分配するからである。例えば、図９中右側のデータにおいて、一番左上の画素を注目画素として、その注目画素から移動方向に４画素連続した記録画素は、左から順に列Ａ、列Ｂ、列Ａ、列Ｂの吐出口によって記録されるため、２個の吐出口が用いられることになる。また、図９中右側のデータにおいて、一番左上の画素から移動方向に２画素離れた画素を注目画素として、その注目画素から移動方向に４画素連続した記録画素は、左から順に列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｂの吐出口によって記録される。この場合には、３個の吐出口が用いられることになる。
【００３６】
図１０と図１４との比較から明らかなように、１発目のドットの位置は、従来の場合は画像の書き出し部分から４画素の領域に集中しているのに対して、本実施形態の場合には、画像の書き出し部分から１０画素の領域まで分散する。よって、本実施形態においては、従来の方法と比較して、画像の書き出し部分の濃度が上昇した領域から、濃度が正常となる領域までの濃度勾配が小さくなる。１発目のドットの濃度のみが上昇し、２発目以降のインクによって形成されるドットの濃度は正常であると仮定した場合、従来の方法では、画像の書き出し部分から４画素の領域と、それ以降の領域と、の間において濃度が急に変化する。一方、本実施形態では、画像の書き出し部分から１０画素の領域と、それ以降の領域と、間において濃度が緩やかに変化する。この結果、１発目の濃度が上昇したドットの総数は同じであるものの、１発目のインクによって形成されるドットを主走査方向の下流に分散することによって、高濃度インクの影響による画像の書き出し部分の濃度ムラを低減することができる。
【００３７】
（第３の実施形態）
前述した第１および第２の実施形態では、１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口がＮ個配置された記録ヘッドを用いた。そして、その記録ヘッドと記録媒体を相対的に移動させながら、記録ヘッドからインクを吐出して画像を記録する際に、それらの相対移動方向にＮ画素連続した任意の記録領域をＭ個（Ｎ＞Ｍ）の吐出口を用いて記録する。
【００３８】
本発明の第３の実施形態では、第１および第２の記録方法を第１の記録モードと定義し、さらに相対移動方向にＮ画素連続した任意の記録領域をＮ個の吐出口を用いて記録する記録方法を第２の記録モードと定義する。そして、これら２つの記録モードを記録媒体の搬送速度または記録媒体のサイズに応じて変更する。
【００３９】
まず、図１１（ａ）に基づいて、記録媒体の搬送速度に応じて記録モードを変更する構成について説明する。
【００４０】
図１１（ａ）のように、記録媒体の搬送速度が３ｉｎｃｈ／ｓｅｃと比較的低い場合には第１の記録モードを選択し、記録媒体の搬送速度が１５ｉｎｃｈ／ｓｅｃと比較的高い場合には第２の記録モードを選択する。一般に、記録媒体の搬送速度が高くなる程、画像の余白のために、記録動作中に吐出口がインクを吐出しない時間は短くなるため、画像の書き出し部分の濃度上昇は小さくなる。よって、記録媒体の搬送速度が高い場合には、画像の書き出し部分の濃度ムラを低減させる第１の記録モードではなく、インクの不吐出やヨレ（吐出方向のずれ）による画像弊害を低減する第２の記録モードを選択する。
【００４１】
次に、図１１（ｂ）に基づいて、記録媒体のサイズに応じて記録モードを変更する構成について説明する。
【００４２】
図１１（ｂ）のように、記録媒体のサイズが１８ｉｎｃｈ（搬送方向）×１２ｉｎｃｈ（吐出口の配列方向）と比較的大きい場合には、第１の記録モードを選択する。一方、記録媒体のサイズが４ｉｎｃｈ（搬送方向）×６ｉｎｃｈ（吐出口の配列方向）と比較的小さい場合には、第２の記録モードを選択する。一般に、記録媒体のサイズが小さくなる程、画像の余白のために、記録動作中に吐出口がインクを吐出しない時間が短くなるため、画像の書き出し部分の濃度上昇が小さくなる。よって、記録媒体のサイズが小さい場合には、画像の書き出し部分の濃度ムラを低減する第１の記録モードではなく、インクの不吐出やヨレ（吐出方向のずれ）による画像弊害を低減する第２の記録モードを選択する。
【００４３】
例えば、記録媒体の搬送方向のサイズを１８ｉｎｃｈに固定した場合、搬送速度が３ｉｎｃｈ／ｓｅｃならば、記録動作中に吐出口がインクを吐出しない時間は最大で６ｓｅｃとなり、搬送速度が１５ｉｎｃｈ／ｓｅｃならば、その時間は最大で６／５ｓｅｃになる。よって、画像の書き出し部分の濃度ムラが生じやすくなる３ｉｎｃｈ／ｓｅｃの搬送速度においては、画像の書き出し部分の濃度ムラ低減の効果が比較的高い第１の記録モードによって記録する。一方、画像の書き出し部分の濃度ムラが比較的生じにくい１５ｉｎｃｈ／ｓｅｃの搬送速度においては、マルチパスの効果が比較的高い第２の記録モードによって記録する。この結果、記録媒体の搬送速度に拘わらず、画像の画質を総合的に向上させることができる。
【００４４】
また、記録媒体の搬送速度を３ｉｎｃｈ／ｓｅｃに固定した場合、搬送方向の長さが１８ｉｎｃｈ、吐出口の配列方向の長さが１２ｉｎｃｈの記録媒体を使用すると、記録動作中に吐出口がインクを吐出しない時間は最大で６ｓｅｃとなる。一方、搬送方向の長さが４ｉｎｃｈ、吐出口の配列方向の長さが６ｉｎｃｈの記録媒体を使用すると、その時間は最大で４／３ｓｅｃになる。よって、画像の書き出し部分の濃度ムラが比較的生じやすい１８ｉｎｃｈ×１２ｉｎｃｈのサイズの記録媒体に対しては、画像の書き出し部分の濃度ムラ低減の効果が比較的高い第１の記録モードによって記録する。一方、画像の書き出し部分の濃度ムラが比較的生じにくい４ｉｎｃｈ×６ｉｎｃｈのサイズの記録媒体に対しては、マルチパスの効果が比較的高い第２の記録モードによって記録する。この結果、記録媒体のサイズに拘わらず、画像の画質を総合的に向上させることができる。
【００４５】
（他の実施形態）
１つの記録画素に対して同色かつ同濃度のインクを吐出可能な吐出口の数は、前述した４個のみに特定されず任意のＮ個であればよい。要は、記録画素がＮ個連続する記録領域をＭ（Ｎ＞Ｍ））個の吐出口を用いて記録することができればよい。それら吐出口は、Ｎ列の吐出口列に沿って配列させるように形成することができる。
【００４６】
上述した実施形態では、吐出口の配列方向（第１の方向）と交差する主走査方向（第２の方向）に延在する吐出口列（列Ａ、列Ｂ、列Ｃ、列Ｄ）の吐出口は、同じラスタ上に配置されている。しかし、本発明においては、それらの吐出口列における吐出口を同じラスタ上に配置することは必須ではなく、それらの吐出口の一部を異なるラスタ上に配置してもよいし、全部を異なるラスタ上に配置してもよい。例えば、図５における吐出口列Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄのうち、列Ａと列Ｃの吐出口の位置はそのままにして、列Ｂと列Ｄの吐出口の位置を１／２４００ｄｐｉだけ吐出口の配列方向にずらして、吐出口列Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄの吐出口の一部を異なるラスタ上に配置させる。この場合、吐出口の配列方向における記録解像度は２４００ｄｐｉとなる。また、図５における吐出口列Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄのうち、列Ａの吐出口の位置はそのままに、列Ｂの吐出口の位置を１／４８００ｄｐｉ、列Ｃの吐出口の位置を２／４８００ｄｐｉ、列Ｄの吐出口の位置を３／４８００ｄｐｉ、だけ吐出口の配列方向にずらしてもよい。このように吐出口列Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄの吐出口の全部を異なるラスタ上に配置させた場合には、吐出口の配列方向における記録解像度は４８００ｄｐｉとなる。
【００４７】
また、記録ヘッドとしては、吐出口からインクを吐出可能な記録素子を備えたインクジェット記録ヘッドのみならず、記録媒体にインクを付与可能な種々の記録素子を備えた記録ヘッドを用いることができる。また、本発明に適用可能な吐出口列の構成、および記録方式は上述した実施形態のみに限定されない。
【００４８】
また、本発明は、複数の機器（例えば、ホストコンピュータ、インタフェース機器、リーダ、プリンタ等）から構成されるシステム、および一つの機器（例えば、複写機、ファクシミリ装置）からなる装置にも広く適用することができる。また、図６のような画像データ処理は、前述したように記録装置内で実行する場合には限られず、記録装置を制御するための外部装置（コンピュータ）において実行してもよい。この場合には、外部装置において各吐出口列の２値データの決定処理（図６のステップＳ３）までを実行し、その生成した２値の画像データを記録装置へ転送することにより、その転送データに基づいて記録装置が記録を行うことができる。したがって、上述した特徴的な画像データ処理を記録装置で行う場合、その記録装置が本発明の画像処理装置を構成し、上述した特徴的な画像データ処理を外部装置で行う場合、その外部装置が本発明の画像処理装置を構成することになる。
【００４９】
また、記録装置と接続された外部装置（例えば、コンピュータ）に、前述の実施形態の機能を実現するソフトウェアプログラムコードを供給し、そのプログラムにしたがって外部装置が記録装置を制御して実施するものも本発明の範疇に含まれる。この場合、ソフトウェアプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになる。したがって、そのプログラムコード自体およびそのプログラムコードを外部装置（コンピュータ）に供給する手段（例えば、かかるプログラムコードを格納した記憶媒体）は本発明を構成する。かかるプログラムコードを格納する記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。
【００５０】
また、前述の実施形態の機能は、コンピュータが供給されたプログラムコードを実行することによって実現されるものに限らない。つまり、そのプログラムコードがコンピュータにおいて稼働しているＯＳ、あるいは他のアプリケーションソフト等と共同して前述の実施形態の機能が実現される場合にも、かかるプログラムコードは本発明の実施形態に含まれる。さらに、供給されたプログラムコードが、コンピュータの機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに格納された後、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行ってもよい。つまり、そのＣＰＵ等による処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も本発明に含まれる。
【符号の説明】
【００５１】
５    記録媒体
２５    吐出口
３１    画像データ入力部
３３    ＣＰＵ
３４    記憶媒体
３５    ＲＡＭ
３６    画像処理部
３７    画像記憶部
Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ  吐出口列
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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