(57)【要約】【課題】キャップから液体が溢れることなく、キャップ内の吸収部材の湿潤状態を維持できるようにする。【解決手段】画像データがなくなったときには、印刷を終了し、印字後空吐出が必要か否かを判別し、印字後の空吐出が必要であれば、空吐出をキャップ８２ａに対して行い、そして、キャップ８２ａ内の液体量が予め定めた第１閾値以上であるか否かを判別し、液体量が予め定めた第１閾値以上であるときには、キャップ内吸引を行い、液体量のカウント値をリセットして処理を終了する。一方、液体量が第１閾値以上でないとき（第１閾値未満であるとき）には、キャップ内吸引を行わないで処理を終了する。【選択図】図６
2014231168.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドのノズル面をキャッピングする、内部に吸収部材が配置されたキャップ部材と、
前記キャップ部材に接続された吸引手段と、
前記記録ヘッドから画像形成に寄与しない空吐出滴を前記キャップ部材に向けて吐出させる空吐出手段と、
前記キャップ部材内の液体量を検出するキャップ内液体量検出手段と、
前記吸引手段を駆動制御して前記キャップ部材内から液体を排出するキャップ内吸引動作を制御する吸引動作制御手段と、を備え、
前記吸引動作制御手段は、画像形成動作を終了した後前記キャップ部材でキャッピングを行う前に、
前記キャップ内液体量検出手段で検出された前記液体量が予め定めた第１閾値以上であるときには前記キャップ内吸引動作を行い、
前記液体量が前記第１閾値未満であるときには前記キャップ内吸引動作を行わない、
制御をする
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記キャップ内液体量検出手段は、前記キャップ部材内に向けて吐出された液滴を計数して前記液体量を算出する手段であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記キャップ内液体量検出手段で検出された前記液体量が予め定めた第２閾値未満であるときには、前記キャッピングを行う前に、前記キャップ部材内に空吐出滴を吐出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２閾値は、
前回の画像形成動作の終了から今回の画像形成動作の開始までの時間、
前回の空吐出動作から今回の画像形成動作の開始までの時間、
の少なくともいずれかで変更することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２閾値は、画像形成動作を開始した後前記キャップ部材でキャッピングするまでの時間に応じて変更することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記キャップ内液体量検出手段は、前記キャップ部材内で、かつ、前記吸収部材よりも前記キャップ部材の開口側に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
液滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドのノズル面をキャッピングする、内部に吸収部材が配置されたキャップ部材と、
前記キャップ部材に接続された吸引手段と、
前記記録ヘッドから画像形成に寄与しない空吐出滴を前記キャップ部材に向けて吐出させる空吐出手段と、
前記キャップ部材に対する空吐出量を検出するキャップ内空吐出量検出手段と、
前記吸引手段を駆動制御して前記キャップ部材内から液体を排出するキャップ内吸引動作を制御する吸引動作制御手段と、を備え、
前記吸引動作制御手段は、画像形成動作を終了した後前記キャップ部材でキャッピングを行う前に、キャップ内吸引動作を制御し、
前記キャップ内吸引動作で吸引する液体量を、前記キャップ内空吐出量検出手段で検出された前記空吐出量に応じて変更する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出する記録ヘッドを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば液滴を吐出する液体吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）からなる記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてのインクジェット記録装置が知られている。
【０００３】
このような画像形成装置においては、記録ヘッドのノズルの吐出安定性を維持するため、ノズル面をキャッピングする吸引手段が接続された吸引キャップと、ノズル面をキャッピングする保湿キャップと、ノズル面を払拭して清浄化するワイパ部材などを含む維持回復機構を備えている。
【０００４】
ここで、吸引キャップ内に吸収部材（吸収体）を配置した場合、吸収部材に保持されたインクが乾燥し、吸収部材がノズル内の水分を奪ってノズル内インクが増粘して吐出不良が発生する。
【０００５】
そこで、従来、デキャップ時間の累積値が閾値以上になると、ノズルからインクを吸引排出するヘッド吸引を伴うクリーニング動作を行って、吸引キャップ内の吸収部材に対してインクを与えることで湿潤状態を維持できるようにすることが行われている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−１３０８６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述したように、キャップ内に吸収部材を配置した場合には、吸収部材を湿潤状態に維持する必要がある。一方、キャップ内の液体量は、液体がキャップから溢れない状態に保つ必要がある。
【０００８】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、キャップから液体が溢れることなく、キャップ内の吸収部材の湿潤状態を維持できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドのノズル面をキャッピングする、内部に吸収部材が配置されたキャップ部材と、
前記キャップ部材に接続された吸引手段と、
前記記録ヘッドから画像形成に寄与しない空吐出滴を前記キャップ部材に向けて吐出させる空吐出手段と、
前記キャップ部材内の液体量を検出するキャップ内液体量検出手段と、
前記吸引手段を駆動制御して前記キャップ部材内から液体を排出するキャップ内吸引動作を制御する吸引動作制御手段と、を備え、
前記吸引動作制御手段は、画像形成動作を終了した後前記キャップ部材でキャッピングを行う前に、
前記キャップ内液体量検出手段で検出された前記液体量が予め定めた第１閾値以上であるときには前記キャップ内吸引動作を行い、
前記液体量が前記第１閾値未満であるときには前記キャップ内吸引動作を行わない、
制御をする
構成とした。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、キャップから液体が溢れることなく、キャップ内の吸収部材の湿潤状態を維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例の機構部を説明する側面説明図である。
【図２】同機構部の要部平面説明図である。
【図３】同装置における維持回復機構の模式的概略構成図である。
【図４】同じく要部平面説明図である。
【図５】同装置の制御部の概要の説明に供するブロック説明図である。
【図６】本発明の第１実施形態の説明に供するフロー図である。
【図７】キャップ内の液体量の状態の説明に供するキャップ部分の模式的断面説明図である。
【図８】本発明の第２実施形態の第１例の説明に供するキャップ部分の模式的断面説明図である。
【図９】同実施形態の第２例の説明に供するキャップ部分の模式的断面説明図である。
【図１０】本発明の第３実施形態の説明に供するフロー図である。
【図１１】本発明の第４実施形態の説明に供するフロー図である。
【図１２】同実施形態の説明に供する説明図である。
【図１３】自動クリーニング動作の発動条件に説明に供する説明図である。
【図１４】同じくキャップ内吸収部材の乾燥要因の説明に供する説明図である。
【図１５】同じく乾燥度合い計測の説明に供するフロー図である。
【図１６】同じく乾燥度合い計測の説明に供する説明図である。
【図１７】自動クリーニング動作の説明に供するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。図１は同画像形成装置の全体構成を説明する側面説明図、図２は同装置の要部平面説明図である。
【００１３】
この画像形成装置はシリアル型インクジェット記録装置である。装置本体１の左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材である主従のガイドロッド３１、３２でキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、後述する主走査モータによってタイミングベルトを介してキャリッジ主走査方向に移動走査する。
【００１４】
このキャリッジ３３には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出するための液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４ａ、３４ｂ（区別しないときは「記録ヘッド３４」という。）を搭載している。記録ヘッド３４は、複数のノズルからなるノズル列を主走査方向と直交する副走査方向に配列し、滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００１５】
記録ヘッド３４は、それぞれ２つのノズル列を有し、記録ヘッド３４ａの一方のノズル列はブラック（Ｋ）の液滴を、他方のノズル列はシアン（Ｃ）の液滴を、記録ヘッド３４ｂの一方のノズル列はマゼンタ（Ｍ）の液滴を、他方のノズル列はイエロー（Ｙ）の液滴を、それぞれ吐出する。
【００１６】
また、キャリッジ３３には、記録ヘッド３４のノズル列に対応して各色のインクを供給するためのヘッドタンク３５ａ、３５ｂ（区別しないときは「ヘッドタンク３５」という。）を搭載している。このヘッドタンク３５には、カートリッジ装填部４に着脱自在に装着される各色のメインタンクであるインクカートリッジ１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋから、供給ポンプユニット２４によって各色の供給チューブ３６を介して、各色のインクが補充供給される。
【００１７】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向する分離パッド４４を備えている。
【００１８】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えている。さらに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。
【００１９】
この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。
【００２０】
また、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置されている。この搬送ベルト５１は、後述する副走査モータによってタイミングを介して搬送ローラ５２が回転駆動されることによってベルト搬送方向に周回移動する。
【００２１】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロである拍車６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。
【００２２】
また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。
【００２３】
さらに、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構８１を配置している。
【００２４】
この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャッピングするためのキャップ部材（以下「キャップ」という。）８２ａ、８２ｂ（区別しないときは「キャップ８２」という。）を備えている。
【００２５】
また、維持回復機構８１は、ノズル面をワイピングするためのワイパ部材（ワイパブレード）８３を備えている。さらに、維持回復機構８１は、増粘したインクを排出するために記録に寄与しない液滴（空吐出滴）を吐出させる空吐出動作で吐出される空吐出滴を受ける空吐出受け８４と、キャリッジ３３をロックするキャリッジロック８７などを備えている。
【００２６】
ここで、吸引用キャップ８２ａの内部には排出された液体の廃液を吸収する吸収部材（吸収体）９０が配置されている。
【００２７】
また、このヘッドの維持回復機構８１の下方側には維持回復動作によって生じる廃液を収容するための廃液タンク１００が装置本体に対して交換可能に装着される。
【００２８】
また、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置している。この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口部８９などを備えている。
【００２９】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド部材４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送される。さらに、用紙４２は先端を搬送ガイド３７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００３０】
そして、帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００３１】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３２】
そして、記録ヘッド３４のノズルの維持回復を行うときには、キャリッジ３３をホーム位置である維持回復機構８１に対向する位置に移動する。ここで、キャップ８２によるキャッピングを行ってノズルからインクを吸引排出するノズル吸引、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出などの維持回復動作を行うことにより、安定した液滴吐出による画像形成を行うことができる。
【００３３】
次に、この画像形成装置における維持回復機構８１について図３及び図４を参照して説明する。図３は同維持回復機構の模式的概略構成図、図４は同じく要部平面説明図である。
【００３４】
この維持回復機構８１は、維持装置フレーム２１１に、キャップホルダ２１２に保持されたキャップ８２ａ、８２ｂと、弾性体を含むワイパ部材８３と、第１ワイパ清掃手段であるワイパクリーナ８６とがそれぞれ昇降可能（上下動可能）に保持されている。
【００３５】
キャップ８２は、記録ヘッド３４のノズル面と対向する側に開口を有する箱型の部材である。このキャップ８２はその開口上面部に弾性部分を有しており、前記弾性部分をノズル面に当接し、密着させることでノズルの開口をキャッピングすることができる。
【００３６】
また、キャップ８２内には多孔質のスポンジ状部材などの吸収部材９０が配置されている。これにより、吸収部材９０の持つ毛管力により、キャップ８２内でインクを均一な状態で保持すると同時に、吸引ポンプ２２０によりキャップ８２ａ内のインクを排出する際に排出する負圧をキャップ全体に伝播させることができる。
【００３７】
そして、ワイパ部材８３と吸引用キャップ８２ａとの間には筒状の空吐出受け８４が配置されている。この空吐出受け８４のワイパ部材８３側上端部はワイパ部材８３に付着したインクを掻き落して除去する第２ワイパ清掃手段としてワイパクリーナ部８５が形成されている。ワイパ部材８３のクリーニングを行うときにはワイパクリーナ８６でワイパ部材８３をワイパクリーナ部８５に押し付けた状態でワイパ部材８３を下降させることにより、ワイパ部材８３に付着したインクを空吐出受け８４側に掻き落す。
【００３８】
また、印字領域に最も近い側のキャップ８２ａにはチューブ部材である弾性部材からなるチューブ２１９を介して吸引手段であるチュービングポンプ（吸引ポンプ）２２０を接続している。
【００３９】
これにより、キャップ８２ａのみを吸引及び保湿用キャップとし、キャップ８２ｂは単なる保湿用キャップとしている。したがって、記録ヘッド３４の回復動作を行うときには、回復動作を行う記録ヘッド３４を吸引用キャップ８２ａによってキャッピング可能な位置に選択的に移動させる。
【００４０】
吸引ポンプ２２０は、吸引チューブ２１９に対して複数の加圧部材による加圧と移動を繰り返すことによってチューブ２１９に吸引力を発生させる。
【００４１】
一方、キャップ８２ａ、８２ｂ、ワイパ部材８３などの下方にはフレーム２１１に回転自在に支持したカム軸２２１を配置している。このカム軸２２１には、キャップホルダ２１２を昇降させるためのキャップカム２２２を設けている。
【００４２】
また、カム軸２２１には、ワイパ部材８３を昇降させるためのワイパカム２２４を設けている。また、カム軸２２１には、空吐出受け８４内で空吐出される液滴がかかる回転体としてのコロ２２６を設けている。さらに、カム軸２２１には、ワイパクリーナ８６を揺動させるためのクリーナカム２２８と、キャリッジロック８７を昇降させるためのキャリッジロックカム２２９をそれぞれ設けている。
【００４３】
そして、吸引ポンプ２２０及びカム軸２２１を回転駆動するために、維持回復用モータ２３１の回転をモータ軸２３１ａに設けたモータギヤ２３２に、吸引ポンプ２２０のポンプ軸２２０ａに設けたポンプギヤ２３３を噛み合わせている。
【００４４】
更にこのポンプギヤ２３３と一体の中間ギヤ２３４に中間ギヤ２３５を介して一方向クラッチ２３７付きの中間ギヤ２３６を噛み合わせている。この中間ギヤ２３６と同軸の中間ギヤ２３８に中間ギヤ２３９を介してカム軸２２１に固定したカムギヤ２４０を噛み合わせている。なお、クラッチ２３７付きの中間ギヤ２３６、２３８の回転軸である中間軸２４１はフレーム２１１にて回転可能に保持している。
【００４５】
この維持回復機構８１においては、記録ヘッド３４のノズルを形成した面（ノズル面）に付着したインクや不純物を取り除くときには、モータ２３１を駆動して、ワイパカム２２４を介してワイパ部材８３を上昇させる。この状態で、キャリッジ３３を主走査方向に移動させることにより、ワイパ部材８３によって記録ヘッド３４のノズル面をワイピングして、不純物などを払拭する。
【００４６】
また、記録ヘッド３４のノズル面をキャップ８２で覆うときには、モータ２３１を回転させ、キャップカム２２２を介してキャップ８２を上昇させ、記録ヘッド３４のノズル面をキャッピングする。
【００４７】
また、記録動作の前後やその最中において、キャップ８２ａに対して画像形成に寄与しない空吐出滴の吐出（空吐出）を行ってノズル吐出性能の維持を図る。
【００４８】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図５を参照して説明する。図５は同制御部のブロック説明図である。
【００４９】
この制御部５００は、本発明に係る空吐出動作を制御する手段、キャップ内液体量検出手段、吸引動作制御手段などの各種手段を兼ねる、装置全体の制御を司るＣＰＵ５０１を備えている。そして、制御部５００は、ＣＰＵ５０１に本発明に係る動作に関する制御を実行させるプログラムを含むプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３を備えている。さらに、制御部５００は、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４を備えている。さらに、制御部５００は、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５を備えている。
【００５０】
また、制御部５００は、記録ヘッド３４を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含む印刷制御部５０８と、キャリッジ３３側に設けた記録ヘッド３４を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９を備えている。
【００５１】
また、制御部５００は、キャリッジ３３を移動走査する主走査モータ５５４、搬送ベルト５１を周回移動させる副走査モータ５５５、維持回復機構８１の維持回復モータ２３１を駆動するためのモータ駆動部５１０を備えている。
【００５２】
また、制御部５００は、帯電ローラ５６にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部５１１と、送液ポンプ５４１を駆動するポンプ駆動部５１６とを備えている。また、制御部５００は、インクカートリッジ１０に設けられて不揮発性メモリ（ここでは、ＥＥＰＲＯＭ）５２１に対するデータの読み出し及び書き込みのための通信を行うカートリッジ通信部５２２を備えている。
【００５３】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１４が接続されている。
【００５４】
この制御部５００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ５０６を持っていて、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置などのホスト６００側から、ケーブル或いはネットワークを介してＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００５５】
そして、制御部５００のＣＰＵ５０１は、Ｉ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行い、この画像データを印刷制御部５０８からヘッドドライバ５０９に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成はホスト６００側のプリンタドライバ６０１で行っている。
【００５６】
印刷制御部５０８は、上述した画像データをシリアルデータで転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、制御信号などをヘッドドライバ５０９に出力する。また、印刷制御部５０８は、ＲＯＭに格納されている駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動信号生成部を含んでいる。そして、印刷制御部５０８は、１の駆動パルス或いは複数の駆動パルスで構成される駆動信号をヘッドドライバ５０９に対して出力する。
【００５７】
ヘッドドライバ５０９は、シリアルに入力される記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部５０８から与えられる駆動信号を構成する駆動パルスを選択的に記録ヘッド３４に与えて駆動する。このとき、駆動信号を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００５８】
Ｉ／Ｏ部５１３は、装置に装着されている各種のセンサ群５１５からの情報を取得し、プリンタの制御に必要な情報を抽出し、印刷制御部５０８やモータ駆動部５１０、ＡＣバイアス供給部５１１の制御に使用する。
【００５９】
センサ群５１５は、用紙の位置を検出するための光学センサや、機内の温度、湿度を監視するためのサーミスタなどの温度、湿度検出手段が含まれる。また、センサ群５１５には、帯電ベルトの電圧を監視するセンサ、カバーの開閉を検出するためのインターロックスイッチなどが含まれる。Ｉ／Ｏ部５１３は様々のセンサ情報を処理することができる。
【００６０】
また、この制御部５００は、時間を計測する計時手段（ＲＴＣ）５２０を備えている。
【００６１】
次に、本発明の第１実施形態について図６のフロー図を参照して説明する。
【００６２】
まず、印刷動作を開始するときには、記録ヘッド３４をデキャップ状態にした後、印字前空吐出を吸引用キャップ８２ａに対して行った後、画像形成を開始する。
【００６３】
そして、画像データ有りか否かを判別し、画像データがあれば、画像形成動作を行う。
【００６４】
その後、印字中の空吐出が必要であるか否かを判別する。ここで、印字中の空吐出が必要であれば、空吐出を吸引用キャップ８２ａに行う。
【００６５】
その後、キャップ８２ａ内のインクが溢れる状態か否かを判別する。このとき、キャップ８２ａ内のインクが溢れる状態であると、吸引ポンプ２２０を駆動して、キャップ８２ａ内のインクを吸引排出する。
【００６６】
このキャップ８２ａをデキャップ状態にして吸引ポンプ２２０を駆動してキャップ８２ａ内部のインクを排出する動作を「キャップ内吸引動作」（以下、単に「キャップ内吸引」という）という。。なお、前述したように、キャップ８２ａをキャッピング状態にして吸引ポンプ２２０を駆動する動作を「ヘッド吸引」あるいは「ノズル吸引」という。
【００６７】
その後、画像データがなくなったときには、印刷を終了し、印字後空吐出が必要か否かを判別する。印字後の空吐出が必要であれば、空吐出をキャップ８２ａに対して行う。
【００６８】
そして、キャップ８２ａ内の液体量が予め定めた第１閾値以上であるか否かを判別し、液体量が予め定めた第１閾値以上であるときには、キャップ内吸引を行い、液体量のカウント値をリセットして処理を終了する。一方、液体量が第１閾値以上でないとき（第１閾値未満であるとき）には、キャップ内吸引を行わないで処理を終了する。
【００６９】
つまり、画像形成終了後キャッピング前に、キャップ８２ａ内の液体量が第１閾値以上であるときには、キャップ内吸引を行い、液体量が第１閾値以上でないとき（第１閾値未満であるとき）には、キャップ内吸引を行わないで処理（制御）をする。
【００７０】
これによって、キャップ８２ａ内の液体量を吸収部材９０の湿潤状態を維持しつつキャップ８２ａからインクが溢れない状態に保つことができる。
【００７１】
ここで、キャップ８２ａ内の液体量の状態について図７を参照して説明する。
【００７２】
図７（ａ）に示す「状態１」は、吸収部材９０内にインクがほとんどない状態である。この状態１のままキャッピングすると、吸収部材９０によるノズル内インクからの水分吸収が発生するおそれがある。
【００７３】
図７（ｂ）に示す「状態２」は、吸収部材９０内がインクで満たされている状態である。この状態２では、吸収部材９０が湿潤しているので水分吸収のおそれがなく、また、状態３以降で生じるキャッピング時の混色のおそれやキャップ８２ａからのインクの溢れのおそれもない。
【００７４】
図７（ｃ）に示す「状態３」は、吸収部材９０表面とキャップ８２ａの内壁面との間にインクが溜まり始める状態である。この状態３では、キャッピング時にキャップ８２ａの内壁面のインクが記録ヘッド３４のノズル面に転移して、ノズル内に異なる色のインクが吸い込まれ、混色を生じるおそれがある。
【００７５】
図７（ｄ）に示す「状態４」は、キャップ８２ａ内がインクで満たされた状態である。この状態４では、キャッピング時の混色が生じ、キャップ内吸引が間に合わないとキャップ８２ａからの溢れも生じる。
【００７６】
図７（ｅ）に示す「状態５」は、キャップ８２ａからインクが溢れる状態である。この状態５では、混色が生じるだけでなく、溢れまで生じている。
【００７７】
したがって、キャップ８２ａ内及び吸収部材９０の状態が、上記の状態２ないし状態３の手前（キャッピング時に混色のおそれのない状態）の状態に維持されるように、キャップ内吸引を行うように第１閾値を設定する。
【００７８】
なお、前述した図６のフロー図における「キャップ８２ａ内のインクが溢れる状態か否か」の判別には、状態５にならなければよいので、状態４で留まる閾値を設定すればよい。
【００７９】
次に、キャップ内液体量の検出について説明する。
【００８０】
本実施形態では、キャップ内液体量はキャップ８２ａに向けて吐出された空吐出滴の液滴を液体量カウンタによって計数して液体量を算出するようにしている。なお、ここでは、液体量カウンタの計数値（カウント値）そのものを第１閾値と比較する検出液体量として使用する。
【００８１】
次に、本発明の第２実施形態について図８及び図９を参照して説明する。図８は同実施形態の第１例の説明に供するキャップ部分の模式的断面説明図、図９は同実施形態の第２例の説明に供するキャップ部分の模式的断面説明図である。
【００８２】
本実施形態では、キャップ８２ａ内に、吸収部材９０よりも開口側に、液体量を検知するキャップ内液体量センサ９１（第１例）、９１、９２（第２例）を設けている。
【００８３】
ここで、いずれの例でも、キャップ内液体量センサ９１によって液体が検知されたときには、前述した画像形成終了後キャッピング前に、第１閾値以上であるとしてキャップ内吸引を行う。これに対し、キャップ内液体量センサ９１によって液体が検知されないときには、前述した画像形成終了後キャッピング前に、第１閾値未満であるとしてキャップ内吸引を行わない。
【００８４】
また、第２例では、キャップ内液体量センサ９２を、インクの溢れが生じる位置に配置し、印字中にキャップ内液体量センサ９２が液体を検知したときにはキャップ内吸引を行う。
【００８５】
このようにすれば、キャップ内の液体量を直接検出できるので、液体量の検出精度が高くなる。
【００８６】
次に、本発明の第３実施形態について図１０のフロー図を参照して説明する。
【００８７】
本実施形態では、印刷終了後、当該印刷動作で印刷したジョブ（当該ジョブという）において、インク使用量が予め定めた所定量よりも少ない色のインクがあるか否かを判別する。そして、インク使用量が所定量よりも少ない色のインクがあるときには、当該色のインクについて、印字後空吐出をキャップ８２ａに対して行う。
【００８８】
その後、当該ジョブでキャップ８２ａ内に吐出した量が予め定めた第２閾値未満か否かを判別し、第２閾値未満であれば、印字後空吐出をキャップ８２ａに対して行う。
【００８９】
そして、前記第１実施形態と同様にキャップ内液体量が第１閾値以上であればキャップ内吸引、液体量カウント値のリセットを行い、第１閾値未満であればキャップ内吸引を行わない。
【００９０】
このようにすれば、キャップ内乾燥が進行すると想定されるタイミングで、空吐出によりキャップ内の乾燥を防ぐことができる。
【００９１】
なお、印字後空吐出２回目の吐出量は、例えば、第２閾値−当該ジョブ中のキャップ内空吐出量、とすればよい。
【００９２】
また、第２閾値は、前回の画像形成動作の終了後今回の画像形成動作の開始までの時間や前回の空吐出動作から今回の画像形成動作の開始までの時間などに応じて変更するができる。このように、装置放置中の乾燥度合いに応じて第２閾値を変更することで、放置が多かったり、放置中の環境が厳しかったりする場合に有効である。
【００９３】
また、第２閾値は、画像形成動作の開始後キャップ８２ａでキャッピングするまでの時間に応じて変更するができる。このように、印刷中の乾燥度合いに応じて、第２閾値を変化させることで、印刷中のキャップ内乾燥が大きい場合、例えば、空吐出をキャップ内に行わない装置である場合、装置内の気の流流れがよく、キャップが乾燥しやすい装置である場合などに有効である。
【００９４】
また、第２閾値未満であるときの空吐出では、キャップ内乾燥要因（デキャップ中の時間、キャップ内吸引時の吸引量、装置放置中の時間など）を考慮して、乾燥が進んだ分の吐出量とすることができる。また、キャップ内吸引で吸い込む「空気量」や「インク量」相当分の吐出量とすることができる。あるいは、キャップ内吸収部材の体積相当分の吐出量とすることができる。
【００９５】
次に、本発明の第４実施形態について図１１のフロー図を参照して説明する。
【００９６】
本実施形態では、印刷終了後、当該印刷動作で印刷したジョブ（当該ジョブという）において、インク使用量が予め定めた所定量よりも少ない色のインクがあるか否かを判別する。そして、インク使用量が所定量よりも少ない色のインクがあるときには、当該色のインクについて、印字後空吐出をキャップ８２ａに対して行う。
【００９７】
その後、キャップ内吸引を行う。このとき、キャップ８２ａに対する空吐出量を検出するキャップ内空吐出量検出手段である空吐出量カウンタのカウント値に応じて図１２に示すように、キャッピング前吸引量を変更する。なお、空吐出量カウンタは前記液体量カウンタに相当する。
【００９８】
次に、この画像形成装置では、従前と同様に、キャップ内の乾燥を防止するために自動クリーニング動作を行っているので、これについて図１３以降を参照して簡単に説明する。
【００９９】
自動クリーニングは、図１３に示すように、キャップ乾燥度合いが３６００カウントを超え、「1ページ印刷終了後」あるいは「キャッピング前」のタイミングで行っている。
【０１００】
キャップ内乾燥防止要因は、図１４に示すように、デキャップ中の時間、キャップ内吸引時の吸引量、装置（マシン）放置中の時間などがある。キャップ内吸引は、キャップ内のインク（水分）を排除し、また、キャップ内に外部から空気を通すことから、吸収部材の乾燥を促進する。
【０１０１】
乾燥度合いの計測は、図１５に示すように、デキャップ時間とデキャップしている時の温湿度環境を読取り、図１６に示すように乾燥度合いとして数値化し、乾燥度合いカウントでカウントすることで行う。
【０１０２】
自動クリーニング動作では、キャップ８２ａでノズル面をキャッピングして吸引ポンプ２２０を駆動してヘッド吸引を行い、その後、ノズル面をワイピングし、キャップ８２ａ内に空吐出を行った後、キャップ８２ａ内に溜まったインクをキャップ内吸引で排出する。
【０１０３】
本発明を実施することで、上述した自動クリーニングの頻度を低下することができる。言い換えれば、自動クリーニングを発動する乾燥度合いカウンタのカウント値を大きく設定することができる。また、自動クリーニングそのものを省略することができる。
【０１０４】
なお、本願において、「用紙」とは材質を紙に限定するものではなく、ＯＨＰ、布、ガラス、基板などを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味である。被記録媒体、記録媒体、記録紙、記録用紙などと称されるものを含む。また、画像形成、記録、印字、印写、印刷はいずれも同義語とする。
【０１０５】
また、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味する。また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。
【０１０６】
また、「インク」とは、特に限定しない限り、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用いる。例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料、樹脂なども含まれる。
【０１０７】
また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を三次元的に造形して形成された像も含まれる。
【０１０８】
また、画像形成装置には、特に限定しない限り、シリアル型画像形成装置及びライン型画像形成装置のいずれも含まれる。
【符号の説明】
【０１０９】
１０  インクカートリッジ（メインタンク）
３３  キャリッジ
３４、３４ａ、３４ｂ  記録ヘッド（液体吐出ヘッド）
３５  ヘッドタンク
３６  供給チューブ
８１  維持回復機構
８２ａ  キャップ（吸引用）
８３  ワイパ部材
２２０  吸引ポンプ（吸引手段）
５００  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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