(57)【要約】【課題】製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることが可能な自動製氷装置およびそれを備えた冷凍冷蔵庫を提供する。【解決手段】自動製氷装置３０において、給水ポンプは、製氷皿１２に水を供給し、モータは、製氷皿１２から氷が離れるように製氷皿１２を作動させる。貯氷容器１４は、製氷皿１２から離された氷を排出口１４ｂから開口１４ａに向かって層状に重ねるように貯める。制御装置において、作動検知部は、給水ポンプの作動とモータの作動とを検知し、記録部は、作動検知部によって検知される作動が実施された日付を記録する。演算部は、圧力感知センサ２１と寸法検知部とによって検知される氷の層の寸法および記録部に記録された日付の情報に基づいて、貯氷容器１４に貯められた氷の層ごとに貯氷容器１４における保存の日数を推定する。表示装置は、推定された保存の日数の情報を表示する。【選択図】図３
2014095500.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製氷皿と、
前記製氷皿に水を供給する給水ポンプと、
前記製氷皿から氷が離れるように前記製氷皿を作動させる駆動部と、
前記製氷皿から離された氷を受け入れる受入部と氷を排出する排出部とを有し、且つ、前記製氷皿から離された氷を前記排出部から前記受入部に向かって層状に重ねるように貯める貯氷容器と、
前記排出部と前記受入部との間における氷の層を検出する検出器と、
前記検出器によって検出される氷の層の寸法を検知する寸法検知部と、前記給水ポンプの作動と前記駆動部の作動とを検知する作動検知部と、前記作動検知部によって検知される作動が実施された日付を記録する記録部と、前記寸法検知部によって検知される氷の層の寸法および前記記録部に記録された日付の情報に基づいて、前記貯氷容器に貯められた氷の層ごとに前記貯氷容器における保存の日数を推定する演算部とを含む制御装置と、
前記演算部によって氷の層ごとに推定された保存の日数の情報を表示する表示装置とを備えた、自動製氷装置。
【請求項２】
前記表示装置は、氷の前記層の寸法に応じて目盛りが増減するように構成され、
前記目盛りの色は、前記演算部によって推定された保存の日数に応じて変化する、
請求項１に記載の自動製氷装置。
【請求項３】
前記目盛りの色が、前記演算部によって推定された保存の日数に応じて青系色から赤系色に変化する、請求項２に記載の自動製氷装置。
【請求項４】
前記検出器は、前記排出部と前記受入部とを結ぶ方向に移動するように構成された圧力感知センサを含む、請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の自動製氷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の自動製氷装置を備えた、
冷凍冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動製氷装置およびそれを備えた冷凍冷蔵庫に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特開２００１−２８０７８５号公報（以下、特許文献１という）に記載された自動製氷機付きの冷蔵庫のように、自動製氷装置が従来から知られている。特許文献１に記載された自動製氷機のように、多くの自動製氷機においては、給水タンクからポンプによって製氷用の水が吸い上げられ、給水パイプを介して製氷皿に水が供給される。
【０００３】
冷却された製氷皿において氷が完成した後には、モーター装置が始動して製氷皿を反転させながら捻ることによって、製氷皿から下方の貯氷容器に氷が落ちる。その後、給水タンクに貯蔵された水が同様の経路で再び製氷皿に供給される。給水タンクに水が貯留されている場合には、以上の過程が自動的に繰り返されることによって貯氷容器に氷が貯まり続ける。
【０００４】
しかしながら、従来の自動製氷装置においては、貯氷容器に貯められる新しい氷は、前回までに製造されて貯留された氷の上に山積みにされる。そのため、前回までに製造された古い氷は、貯氷容器の下部に溜まり易く、いつまでも貯氷容器の外部に取り出されずに貯氷容器に残る傾向がある。さらに、利用者が氷を取り出すために貯氷容器を引き出すごとに、貯氷容器に貯められた氷が混合されることによって、利用者は、氷の新旧を識別すること、さらには氷の製造日を完全に把握することができなくなる。
【０００５】
一方、特開２０００−２８３６１８号公報（以下、特許文献２という）に記載された自動製氷機は、先に製氷された氷と、次に製氷された氷とが貯氷箱に混在することが無いように構成されている。特許文献２に記載の自動製氷機は、複数の離氷室を備えている。さらに、当該自動製氷機は、モーターによる回転式で、その回転軸を中心とする所定円周上に等間隔に上記カップを配置するカップ台と、カップ内の氷の有無を検知するセンサーとを備えている。また、製氷皿からの離氷ごとに、センサーでカップの中身を確認して、空のカップが離氷下に配置されるようにモーターが駆動する。氷を取り出す際には、製造順にカップが提供される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−２８０７８５号公報
【特許文献２】特開２０００−２８３６１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献２に記載の自動製氷機によれば、製造順に氷を取り出すことは可能である。しかしながら、カップにおいて氷の保存期間が長くなる場合には、利用者は、最近製氷された氷を含むカップがどれであるのか、全てのカップの氷が一定期間以上経過したものであるのか等、カップに貯められた氷が製氷皿から離された日を識別できないため、使用する氷が衛生的に問題ないものであるかどうかを判断することができない。
【０００８】
また、特許文献２に記載の自動製氷機においては、複数のカップを収容する空間の容量および当該自動製氷機が大きくなるため、当該自動製氷機を特に家庭用等の限られたスペースに設置することは困難である。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることが可能な自動製氷装置およびそれを備えた冷凍冷蔵庫を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に従った自動製氷装置は、製氷皿と、給水ポンプと、駆動部と、貯氷容器と、検出器と、制御装置と、表示装置とを備える。給水ポンプは、製氷皿に水を供給する。駆動部は、製氷皿から氷が離れるように製氷皿を作動させる。貯氷容器は、製氷皿から離された氷を受け入れる受入部と、氷を排出する排出部とを有する。貯氷容器は、製氷皿から離された氷を排出部から受入部に向かって層状に重ねるように貯める。検出器は、排出部と受入部との間における氷の層を検出する。
【００１１】
制御装置は、寸法検知部と、作動検知部と、記録部と、演算部とを含む。寸法検知部は、検出器によって検出される氷の層の寸法を検知する。作動検知部は、給水ポンプの作動と駆動部の作動とを検知する。記録部は、作動検知部によって検知される作動が実施された日付を記録する。演算部は、寸法検知部によって検知される氷の層の寸法および記録部に記録された日付の情報に基づいて、貯氷容器に貯められた氷の層ごとに貯氷容器における保存の日数を推定する。表示装置は、演算部によって氷の層ごとに推定された保存の日数の情報を表示する。
【００１２】
本発明に従った自動製氷装置において、製氷皿から離された氷は、排出部から受入部に向かって層状に重なるように貯氷容器に貯められる。貯氷容器に貯められる氷は、受入部から貯氷容器に入り、排出部から外部に排出される。このように、本発明に従った自動製氷装置においては、製造された順に氷を取り出すことができる。
【００１３】
また、本発明によれば、氷の層ごとに推定された保存の日数の情報が表示装置に表示されるため、表示装置における情報を通じて、貯氷容器に貯められた氷の量および保存の日数を利用者に瞬時に認識させることができる。
【００１４】
このようにすることにより、製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることが可能な自動製氷装置を提供することができる。
【００１５】
本発明に従った冷凍冷蔵庫は、自動製氷装置を備えた冷凍冷蔵庫であることが好ましい。本発明に従った冷凍冷蔵庫においては、製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることができる。
【発明の効果】
【００１６】
以上のように、本発明によれば、製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることが可能な自動製氷装置およびそれを備えた冷凍冷蔵庫を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明に従った自動製氷装置を備えた冷凍冷蔵庫の一例を概略的に示す正面図である。
【図２】本発明に従った自動製氷装置の一例を概略的に示す斜視図である。
【図３】本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に検出器の一例を示す図である。
【図４】本発明に従った自動製氷装置の制御関連を示すブロック図である。
【図５】本発明に従った自動製氷装置の製氷に係る作動の順を示すフローチャートである。
【図６】本発明に従った自動製氷装置の表示装置における氷の量および保存の日数の表示の一例である。
【図７】本発明に従った自動製氷装置の表示装置における氷の量および保存の日数の表示の別の一例である。
【図８】本発明に従った自動製氷装置の別の一例を備えた冷凍冷蔵庫の一例を概略的に示す正面図である。
【図９】本発明に従った自動製氷装置の別の一例を概略的に示す斜視図である。
【図１０】本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に貯氷容器の排出部の別の一例を示す図である。
【図１１】本発明に従った自動製氷装置の貯氷容器を概略的に示す断面図であって、特に貯氷容器の排出部のさらに別の一例を示す図である。
【図１２】本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に検出器の別の一例を示す図である。
【図１３】本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に検出器のさらに別の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００１９】
図１に、本発明に従った冷凍冷蔵庫の一例としての冷蔵庫１を示す。冷蔵庫１は、冷蔵および冷凍の機能を有する。冷蔵庫１の内部は、複数の貯蔵室に区画されている。図１に示すように、冷蔵庫１は、複数の貯蔵室として、冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とパーシャル室４と冷凍室５と野菜室６とを有する。冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とパーシャル室４と冷凍室５と野菜室６とは、それぞれ、上方から下方に向かって、冷蔵室２、製氷兼貯氷室３、パーシャル室４、冷凍室５、および、野菜室６の順に並んでいる。ただし、製氷兼貯氷室３とパーシャル室４とは、冷蔵庫１の上下方向に沿って略同一の位置に配置されている。なお、図１に示す冷蔵庫１における各貯蔵室の位置および大きさは一例であって、冷蔵庫１の貯蔵室の数と、それぞれの位置とは、特に限定されない。
【００２０】
冷蔵室２の内部と外部との間は、扉１１によって開閉される。また、製氷兼貯氷室３の内部と外部との間は、扉１６によって開閉される。扉１６の上方には、正面壁１５が配置されている。正面壁１５は、扉１６のように製氷兼貯氷室３の内部と外部との間を開閉することはなく、扉１６の上方において製氷兼貯氷室３の正面を閉塞する。
【００２１】
図２は、本発明に従った自動製氷装置の一例としての自動製氷装置３０を概略的に示す斜視図である。自動製氷装置３０は、給水部８と製氷部９とを含むように構成される。給水部８は冷蔵室２に配置され、製氷部９は製氷兼貯氷室３に配置される。
【００２２】
自動製氷装置３０は、タンク７と、製氷皿１２と、貯氷容器１４とを備える。タンク７は、冷蔵室２において底部３１に着脱自在に載せられている。底部３１は、冷蔵庫１（図１参照）の内部を冷蔵室２と製氷兼貯氷室３とに区画する。また、後述するように、自動製氷装置３０は、給水ポンプと、駆動部と、制御装置と、表示装置とを備える。
【００２３】
製氷皿１２と貯氷容器１４とは、製氷兼貯氷室３に配置されている。貯氷容器１４は、製氷兼貯氷室３において底部３２の上方に配置される。底部３２は、冷蔵庫１（図１参照）の内部を製氷兼貯氷室３と冷凍室５（図１参照）とに区画する。タンク７に貯められた水は、冷蔵室２から製氷兼貯氷室３の製氷皿１２に供給される。タンク７の水は、給水ポンプの作動によって製氷皿１２に運ばれる。
【００２４】
タンク７には、パイプ１７が接続されている。パイプ１７の外周には、水の凍結を防止するために、ヒータ１８が配置されている。パイプ１７は、底部３１を貫通するように冷蔵室２と製氷兼貯氷室３との間に延びる。パイプ１７の先端（言い換えると下端）は、製氷皿１２の上方に位置する。パイプ１７を通って製氷皿１２に供給される水は、製氷兼貯氷室３において冷却されることによって、製氷される。
【００２５】
製氷皿１２の周囲には、図示しないモータを収容したケース１３が配置されている。モータには、図示しない軸が連結されている。軸は、製氷皿１２に連結される。製氷皿１２において水が凝固した後には、モータおよび軸の回転によって製氷皿１２が捻られるように回転することによって、製氷皿１２から下方に氷が離される。このように、後述する駆動部の一例としてのモータは、製氷皿１２から氷が離れるように製氷皿１２を作動させる。
【００２６】
貯氷容器１４の上部には、受入部の一例としての開口１４ａが形成されている。開口１４ａは、製氷皿１２に面する。開口１４ａの大きさは、製氷皿１２を鉛直方向に投影した面の大きさに略一致する。貯氷容器１４の下部には、排出部の一例としての排出口１４ｂが形成されている。排出口１４ｂは、底部３２に面する。このように、貯氷容器１４は、製氷皿１２から離された氷を受け入れる受入部と、氷を排出する排出部とを有する。
【００２７】
貯氷容器１４は、製氷皿１２から離された氷を排出口１４ｂから開口１４ａに向かって層状に重ねるように貯める。排出口１４ｂと開口１４ａとの間においては、略鉛直方向に沿って貯氷容器１４の周壁が延びている。周壁の水平断面は、略長方形状のうちの一つの縁が取れた形状を有する。製氷兼貯氷室３において、貯氷容器１４は、冷蔵庫１（図１参照）の左側壁に隣接する。この左側壁の一部が、周壁の一つの縁を形成する。
【００２８】
貯氷容器１４において、排出口１４ｂの上方には、テーパ部２５が形成されている。貯氷容器１４の周壁に囲まれた空間の水平断面の面積は、開口１４ａからテーパ部２５の上端まで略一定である。貯氷容器１４に貯められる氷のうち、貯氷容器１４の下部に位置する氷から順に、つまり、おおまかな製氷の順にテーパ部２５を伝って排出口１４ｂから外部に氷が排出される。氷は、扉１６に面するように冷蔵庫１（図１参照）の正面に向かって貯氷容器１４から排出される。冷蔵庫１の利用者は、扉１６を開けることによって、製氷兼貯氷室３から氷を取り出すことができる。このとき、排出口１４ｂと扉１６との間に位置する氷は比較的古い氷であるため、おおまかな製氷の順に沿って氷を取り出すことができる。
【００２９】
図３は、自動製氷装置３０を概略的に示す斜視図であって、特に検出器の一例を示す図である。図３においては、給水部８（図２参照）は図示されていない。図３に示すように、自動製氷装置３０は、検出器の一例としての圧力感知センサ２１を備えている。圧力感知センサ２１は、貯氷容器１４の上方に位置するように、ケース１３に取り付けられている。圧力感知センサ２１は、排出口１４ｂと開口１４ａとを結ぶ方向に移動するように構成されている。圧力感知センサ２１が上下に移動することによって圧力が掛かる位置、つまり、排出口１４ｂと開口１４ａとの間における氷の層を検出する。圧力感知センサ２１が作動しないときには、圧力感知センサ２１がケース１３に収容されていてもよい。
【００３０】
また、貯氷容器１４に貯められる氷の量は、検知レバー２０によって検知される。検知レバー２０は、上記軸に連結されている。ケース１３に収容された上記モータの回転に伴って検知レバー２０が回転する場合に、検知レバー２０に氷が触れるときには、所定の量の氷が貯氷容器１４に貯められているため、後述するように製氷皿１２の回転は開始されない。
【００３１】
自動製氷装置３０は、タンク７の内部の水が無くなった場合には、給水部８が水を供給する作動と製氷部９が製氷する作動とが自動的に停止されるように構成されている。自動製氷装置３０の制御関連を示すブロック図を図４に示す。
【００３２】
図４に示すように、自動製氷装置３０は、制御装置５０とサーミスタ７９とを備えている。制御装置５０は、寸法検知部としての貯氷高さ検知部６２と、作動検知部５９と、記録部６４と、演算部５７とを含む。貯氷高さ検知部６２は、圧力感知センサ２１によって検出される氷の層の寸法を検知する。作動検知部５９は、給水ポンプ１０の作動と、駆動部の一例としてのモータ７８の作動とを検知する。なお、図示されていないが、給水ポンプ１０は、タンク７とパイプ１７（いずれも図１参照）との間に介在する。上記のように、モータ７８は、ケース１３（図２参照）に収容されている。
【００３３】
サーミスタ７９は、製氷皿１２に設置されている。サーミスタ７９が検出する温度の変化は、制御装置５０の温度検知部６３によって検知される。製氷皿１２の温度の変化が温度検知部６３によって検知されることにより、製氷皿１２に水または氷が残っているかどうかが判定部６０によって判定される。自動製氷装置３０および冷蔵庫１（図１参照）における制御に必要な判定は、判定部６０によって実行される。
【００３４】
図１に示すように、扉１１には、スイッチ７５が設けられている。スイッチ７５は、給水部８（図２参照）が水を供給する作動と、製氷部９（図２参照）が製氷する作動とを再開するためのものである。また、扉１１には、液晶パネル等によって構成された表示部１９が設けられている。表示部１９は、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）を含むように構成されたライト１９ａを有する。ライト１９ａの点灯または点滅によって、給水部８が水を供給する作動と製氷部９が製氷する作動とが一時的に停止された状態であることを利用者に報知することができる。スイッチ７５が操作されることによって、給水と製氷とを含む後述する一連の自動的な作動が再開される。
【００３５】
また、図４に示すように、制御装置５０は、タイマ５８と、表示制御部５６と、Ｓ／Ｗ（スイッチ）回路部５５と、温度制御部５４と、ポンプ制御部５３と、モータ制御部５２と、ヒータ制御部５１とセンサ制御部６１を含む。ヒータ制御部５１は、ヒータ１８を制御する。モータ制御部５２は、モータ７８を制御する。ポンプ制御部５３は、給水ポンプ１０を制御する。温度制御部５４は、冷蔵室２または製氷兼貯氷室３（いずれも図２参照）の温度を調節するように、圧縮機７７とファン７６とを制御する。センサ制御部６１は、上下方向に移動させるように圧力感知センサ２１を制御する。
【００３６】
次に、自動製氷装置３０の各構成の自動的且つ一般的な作動について、図５を用いて説明する。図５は、自動製氷装置３０の製氷に係る作動の順を示すフローチャートである。
【００３７】
ステップＳ１０１においては、自動製氷装置３０（図２参照）および冷蔵庫１（図１参照）に電源が投入された後に、タンク７から製氷皿１２へ至る経路において水が凍結することを防止するため、ヒータ１８への通電が開始される。
【００３８】
次いで、一連した製氷、氷の量の検知、および、離氷の各作動が実行される（ステップＳ１０２）。製氷の作動としては、温度制御部５４によって圧縮機７７とファン７６（いずれも図４参照）とが制御されることによって、製氷兼貯氷室３（図２参照）の温度が調節される。氷の量の検知の作動としては、製氷皿１２において製氷が完了した後に、モータ制御部５２によってモータ７８（いずれも図４参照）が駆動されることによって検知レバー２０（図２参照）が回転する。離氷の作動としては、貯氷容器１４（図２参照）が氷で略満杯でないことが判定される場合に、モータ７８の駆動に基づいて製氷皿１２（いずれも図４参照）が回転しながら捻られることにより、製氷皿１２から氷が離される。
【００３９】
製氷皿１２から氷が離された後等の空の製氷皿１２には、給水ポンプ１０（図４参照）の作動によってタンク７（図２参照）から水が供給される（ステップＳ１０３）。給水ポンプ１０による給水後には、サーミスタ７９によって製氷皿１２の温度の変化が検知されることによって、製氷皿１２に水が供給されたか否かが判定される（ステップＳ１０４）。すなわち、ステップＳ１０４においては、タンク７に水が残っているか否かが判定される。ステップＳ１０４においてタンク７に水が残っていることが判定される場合には、ステップＳ１０２に戻り、タンク７の水が無くなるまで製氷と氷の量の検知と離氷との各作動が繰り返される。
【００４０】
一方、ステップＳ１０４においてタンク７に水が残っていないことが判定される場合には、利用者がタンク７に水を貯めることによって、続けて一連の作動が実行され得るように、給水部８（図２参照）が水を供給する作動と製氷部９（図２参照）が製氷する作動とを即座に停止してしまうのではなく、ステップＳ１０３において実行される作動と同様の作動が所定時間の周期で所定回数だけ繰り返される（ステップＳ１１１）。これにより、タンク７に水が残っていないことが判定される場合でも、所定時間に応じたタイムラグを生じさせることができる。このようにして、タンク７の水が無くなったことが検知されてから製氷等の各作動が停止されるまでの間に、時間を稼ぐことができる。なお、図５に示す各ステップにおいて実行される作動に係るプログラム等は記録部６４（図４参照）に格納されている。また、所定時間については、タイマ５８（図４参照）によってカウントされる。
【００４１】
タンク７（図２参照）に水が残っていないことが判定された時点から一連の作動がすぐに停止される場合には、後述するように、各作動が停止される度に利用者はスイッチ７５（図４参照）を操作しなければならない。しかしながら、ステップＳ１１１における給水ポンプ１０（図４参照）の作動によれば、タンク７に水が残っていないことが判定された時点から一連の作動がすぐには停止されないため、利用者は、スイッチ７５をすぐに操作する必要がない。
【００４２】
ステップＳ１１１に続いて、ステップＳ１１２においては、一連する製氷と氷の量の検知と離氷との各作動が自動的に停止される。これにより、タンク７の水が無くなった場合には、給水ポンプ１０とモータ７８と圧縮機７７とファン７６（いずれも図４参照）とにおける無駄な作動が低減されるため、消費電力を抑制し、且つ、動作音を低減することができる。
【００４３】
ステップＳ１１２のタイミングに合わせて、ステップＳ１１３においては、ライト１９ａ（図１参照）が点灯または点滅する。また、ステップＳ１１２のタイミングに合わせて、ステップＳ１１４において、ヒータ１８への通電が停止される。
【００４４】
ステップＳ１１２において一連の作動が自動的に停止された後には、利用者は、タンク７に水を補給したうえで希望する任意の時刻にスイッチ７５を操作する（ステップＳ１１５）ことにより、ステップＳ１０１〜Ｓ１１４に示す一連の作動を再開させることができる。制御装置５０（図４参照）において、判定部６０は、スイッチ７５に接続されたＳ／Ｗ回路部５５における出力に応じて、スイッチ７５が操作されたか否かを判定する。判定部６０による判定の結果に基づいて、温度制御部５４と、ポンプ制御部５３と、モータ制御部５２と、ヒータ制御部５１とは、それぞれ、圧縮機７７およびファン７６と、給水ポンプ１０と、モータ７８と、ヒータ１８とを制御する（いずれも図４参照）。
【００４５】
なお、ヒータ１８の作動が停止されていた影響により、タンク７から製氷皿１２（いずれも図２参照）に至る経路において水が凍結しているおそれがある。しかしながら、ステップＳ１１５においてスイッチ７５が操作されたことが判定される場合にステップＳ１０１に戻ることにより、タンク７の水を製氷皿１２に円滑に供給したうえで製氷することができる。
【００４６】
次に、貯氷容器１４（図２参照）に貯められた氷の量および氷の保存の日数の情報を表示する構成について説明する。自動製氷装置３０は、貯氷容器１４に貯められた氷の量および氷の保存の日数の情報を表示する表示装置を備えている。自動製氷装置３０の表示装置は、表示制御部５６と表示部１９（いずれも図４参照）とを含む構成を有する。
【００４７】
記録部６４は、作動検知部５９によって検知された給水ポンプ１０の作動およびモータ７８（いずれも図４参照）の作動が実施された日付を記録する。演算部５７は、貯氷高さ検知部６２によって検知される氷の層の寸法および記録部６４に記録された日付の情報に基づいて、貯氷容器１４（図２参照）に貯められた氷の層ごとに貯氷容器１４における保存の日数を後述する演算を用いて推定する。表示制御部５６は、演算部５７によって氷の層ごとに推定された保存の日数の情報を含む信号を表示部１９に出力する。表示部１９は、表示制御部５６による制御に基づいて、氷の層ごとに推定された保存の日数の情報、つまり、氷の量および保存の日数の情報を表示する。保存の日数とは、貯氷容器１４において氷が保存された状態で経過する日数をいう。
【００４８】
表示部１９における表示の例を図６と図７とに示す。図６は、表示部１９における氷の量および保存の日数の表示の一例である。図７は、表示部１９における氷の量および保存の日数の表示の別の一例である。
【００４９】
図６に示す例においては、目盛り１９１としての発光部９１１，９１２，・・・，９１７の形状および構成がそれぞれ同一である。各発光部９１１，９１２，・・・，９１７は、複数のＬＥＤ（Light Emitting Diode）を含むように構成されている。各発光部９１１，９１２，・・・，９１７の点灯の状態は、表示制御部５６（図４参照）によって制御される。貯氷容器１４（図２参照）に貯蔵される氷の量（貯氷容器１４において積み上げられる氷の高さ、つまり、層の高さ）に応じて、発光部９１１から発光部９１７に向かって順に、発光する発光部の数が増加する。つまり、目盛り１９１において発光する発光部の数と、貯氷容器１４（図２参照）に貯蔵される氷によって形成される層の高さとは、大まかに対応する。また、発光部９１１〜９１７において現在発光している発光部の発光色は、演算部５７（図４参照）によって推定された保存の日数に応じて、青系色から赤系色に変化する。
【００５０】
発光部９１１〜９１７において現在発光している発光部の発光色は、演算部５７（図４参照）によって推定された保存の日数に応じて、下方の発光部から順に変化する。例えば、図６に示す表示の例においては、下から４番目の発光部９１４まで発光している。このうち、発光部９１１，９１２が赤系色で発光し、発光部９１３，９１４が青系色で発光している。発光部９１５，９１６，９１７は発光しておらず、発光部９１５，９１６，９１７の位置に対応する高さにまで氷の層の高さが達していないことが表示部１９に表示される。
【００５１】
このような色の変化によって、赤系色で発光する例えば発光部９１１，９１２の位置に対応する氷の層の保存日数が、所定の日数を経過していることを表すことができる。一方、青系色で発光する例えば発光部９１３，９１４の位置に対応する氷の層の保存日数は、所定の日数をまだ経過していないことを表すことができる。このように、目盛り１９１の増減に加えて、色の変化によって、各発光部の位置に対応する貯氷の層ごとに、保存の日数を表示することができる。
【００５２】
一方、図７に示す例においては、目盛り１９２としての発光部９２，９３，・・・，９８の形状がそれぞれ異なっている。発光部９８から発光部９２に向かって徐々に目盛り１９２の幅が狭められている。このような形状によって、貯氷量が減少する様子を利用者に視覚的に伝え易くすることができる。また、図６に示す表示の例と同様に、発光部９２〜９８において現在発光している発光部の発光色は、演算部５７（図４参照）によって推定された保存の日数に応じて、下方の発光部から順に変化する。例えば、図７に示す表示の例においては、下から５番目の発光部９６まで発光している。このうち、発光部９２が赤系色で発光し、発光部９３，９４，９５，９６が青系色で発光している。発光部９８，９７は発光しておらず、発光部９８，９７の位置に対応する高さにまで氷の層の高さが達していないことが表示部１９に表示される。
【００５３】
これら図６および図７の例に示すように、表示装置は、推定された氷の量に応じて目盛り１９１，１９２が増減するように構成されている。また、目盛り１９１，１９２における発光色は、推定された保存の日数に応じて変化する。目盛り１９１，１９２における発光色は、推定された保存の日数に応じて例えば青系色から赤系色に変化する。
【００５４】
なお、表示部１９における隣り合う二つの目盛りの差は、好ましくは、氷一つ分の高さ（または、氷の層一つ分の高さ）に相当する。このようにすることにより、貯氷容器１４（図２参照）の氷の量を最も細かい単位で表示することができる。
【００５５】
次に、貯氷容器１４（図２参照）に貯められた氷の量の検知に基づいて、氷の保存の日数を算出および推定する方法の一例について説明する。
【００５６】
製氷皿１２への水の供給が検知されるときには、水の供給が実施された日付が記録部６４（図４参照）に記録される。図４に示すように、給水ポンプ１０を制御するポンプ制御部５３の作動と、モータ７８を制御するモータ制御部５２の作動とは、作動検知部５９に検知される。検知されるポンプ制御部５３の作動とモータ制御部５２の作動とは、作動したか否かの判定に用いられるとともに、作動した日付の情報が付されたうえで記録部６４に記録される。記録される日付としては、年月日である。このとき、氷の保存の日数として、水の供給が検知された日付が零（ゼロ）日であるように記録される。
【００５７】
製氷皿１２に供給された水が凝固して貯氷容器１４から氷として排出されるまで、製氷兼貯氷室３（図２参照）に収容される状態で経過する日数が随時加算されることにより、氷の保存の日数を推定することができる。推定された保存の日数の情報は、上記のように表示装置において表示される。
【００５８】
なお、日数のカウントが開始される時点は、製氷皿１２から氷が離されたことが検知される時点よりも、上記のように製氷皿１２への水の供給の作動が検知される時点であることが好ましい。日数のカウントが開始される時点が製氷皿１２への水の供給の作動が検知される時点であることによって、実際に水または氷が製氷兼貯氷室３に保存される日数に、推定値としての保存の日数を容易に合致させることができる。例えば、貯氷容器１４が氷で満杯になっていることが検知された場合は、製氷皿１２から離氷されないままで製氷皿１２に氷が放置される。そのため、製氷皿１２から氷が離されたことが検知される時点から日数のカウントを開始する場合には、水または氷が製氷兼貯氷室３に収容される状態で実際に経過する日数よりも、推定値としての保存の日数の方が短くなり、実際の保存の日数と推定される保存の日数との間に差が生じるおそれがある。
【００５９】
なお、水の供給から表示までの基本的な流れは、次のとおりである。『水の供給→日付の記録→離氷→貯氷高さの検知→保存の日数および貯氷高さの算出→保存の日数および貯氷高さの情報の表示→保存の日数の更新→氷の排出→貯氷高さの検知→貯氷高さの算出→排出前の貯氷高さと排出後の貯氷高さとの差を算出→差に応じた貯氷高さの表示への移行→保存の日数および排出後の貯氷高さの情報の表示→保存の日数の更新』
【００６０】
具体的には、以下のように貯氷容器１４（図２参照）に貯められた氷の量の検知に基づいて氷の保存の日数を算出および推定することにより、貯氷容器１４における氷の量に保存の日数が組み合わされたうえで、氷の量および保存の日数の情報を表示することができる。
【００６１】
氷一つ分の高さはおおよそ一定値であるため、貯氷容器１４の内部の空間においてｙ方向（図３参照）に直交する方向に延びる当該空間の断面の面積と、製氷皿１２において一回当たりに製氷される氷の個数との関係に基づいて、貯氷容器１４に貯められる氷の層における所定の位置に配置される氷が製氷皿１２から離された日およびその氷となる水が製氷皿１２に供給された日を逆算することは可能である。
【００６２】
例えば、氷一つ分の高さを３ｃｍとし、製氷皿１２で一回当たりに製氷される氷の個数を８個とし、貯氷容器１４の内部の空間の水平断面の面積が８個の氷を充填する程度の面積であって、ｙ方向に沿ったテーパ部２５の上端から開口１４ａまでの貯氷容器１４の寸法（貯氷容器１４の深さ）が３０ｃｍである場合について説明する。
【００６３】
初めに製氷皿１２に水が供給された日から、１回／日の水の供給と離氷とが４日間にわたってそれぞれ計４回実施され、３日目の水の供給の後に製氷兼貯氷室３から氷が８個排出されたと仮定する。この場合に、１回目（１日目）に製氷皿１２から貯氷容器１４に氷が移されたときには、貯氷容器１４における氷の層の高さが約３ｃｍであるように検出される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９（図６参照）において目盛りが１／１０（＝３ｃｍ／３０ｃｍ）を指すように表示される。記録部６４には、氷の保存の日数が０日であることが記録される。さらに、表示部１９には、氷の保存の日数が０日であることが表示される。
【００６４】
続いて、２回目（２日目）に製氷皿１２から貯氷容器１４に氷が移されたときには、貯氷容器１４における氷の層の高さが約６ｃｍであるように検出される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りが２／１０（＝６ｃｍ／３０ｃｍ）を指すように表示される。記録部６４には、下の氷の層から順に、氷の保存の日数が１日、０日であることが記録される。さらに、表示部１９には、下の発光部から順に、氷の保存の日数が１日、０日であることが表示される。
【００６５】
同様に、３回目（３日目）に製氷皿１２から貯氷容器１４に氷が移されたときには、貯氷容器１４における氷の層の高さが約９ｃｍであるように検出される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りが３／１０（＝９ｃｍ／３０ｃｍ）を指すように表示される。記録部６４には、下の氷の層から順に、氷の保存の日数が２日、１日、０日であることが記録される。さらに、表示部１９には、下の発光部から順に、氷の保存の日数が２日、１日、０日であることが表示される。ただし、製氷兼貯氷室３から氷が８個排出されることにより、氷の層の高さが約６ｃｍであるように検出される。また、表示部１９において、貯氷容器１４における氷の量として目盛りが２／１０（＝６ｃｍ／３０ｃｍ）を指すように表示され、氷の保存の日数が１日、０日であることが下の発光部から順に表示される。
【００６６】
さらに同様に、４回目（４日目）に製氷皿１２から貯氷容器１４に氷が移されたときには、氷の層の高さが約９ｃｍであるように検出される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りが３／１０（＝９ｃｍ／３０ｃｍ）を指すように表示される。記録部６４には、下の氷の層から順に、氷の保存の日数が２日、１日、０日であることが記録される。さらに、表示部１９には、下の発光部から順に、氷の保存の日数が２日、１日、０日であることが表示される。
【００６７】
上記を数式化して説明する。以下の演算は、制御装置５０の演算部５７（いずれも図４参照）によって実行される。氷一つ分の高さをＨｃｍとし、製氷皿１２で一回当たりに製氷される氷の個数をＳ個とし、貯氷容器１４の内部の空間の水平断面の面積がＴ個の氷を充填する程度の面積であって、ｙ方向に沿ったテーパ部２５の上端から開口１４ａまでの貯氷容器１４の寸法（貯氷容器１４の深さ）がＤｃｍであると想定する。
【００６８】
初めに製氷皿１２に水が供給されてから、貯氷容器１４に氷が移されたときには、貯氷容器１４における氷の層の高さがＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）であるように検出される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りがＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄを指すように表示される。記録部６４には、下の氷の層から順に、氷の保存の日数が０日であることが記録される。さらに、表示部１９には、氷の保存の日数が０日であることが表示される。
【００６９】
続いて、ｅ日後に再度（２回目）水が供給された場合に、氷の層の高さは、｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］であるように検出される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りが［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄを指すように表示される。この表示のうち、Ｈ×Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄはｅ日であること、［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄは０日であることが、下の発光部から順に表示される。
【００７０】
同様に、ｅ日からｆ日経過した後に再度（３回目）水が供給された場合に、氷の層の高さは、｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］であるように検知される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りが［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄを指すように表示される。この表示のうち、Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄはｅ＋ｆ日であること、［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄはｆ日であること、［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄは０日であることが、下の発光部から順に表示される。
【００７１】
ここで、ｆ日からｇ日経過した後に、製氷兼貯氷室３から氷がＵ個（１回目）排出された場合に、貯氷容器１４における氷の層の高さは、｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３−｛Ｈ×（Ｕ／Ｔの整数値）｝＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３−Ｕ／Ｔの小数値）の整数値または整数値＋１｝］であるように検知される。また、貯氷容器１４における氷の量として、表示部１９において目盛りが［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３−｛Ｈ×（Ｕ／Ｔの整数値）｝＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３−Ｕ／Ｔの小数値）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄを指すように表示される。
【００７２】
このとき、表示部１９の目盛りの減少分［［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］］−［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３−｛Ｈ×（Ｕ／Ｔの整数値）｝＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３−Ｕ／Ｔの小数値）の整数値または整数値＋１｝］］］／Ｄ（この減少分をΔと置き換える）は、Ｕ個の氷が排出される前の目盛りから、保存の日数が最も古いｅ+ｆ+ｇ日を示す目盛りであるＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄが差し引かれる。ただし、目盛りの減少分Δは、減少分Δの大きさに応じて以下のように場合分けして扱われる。
【００７３】
目盛りの減少分ΔがＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ以下である場合には、表示される目盛りのうちのＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ−Δは、ｅ+ｆ+ｇ日であることが、下の発光部から順に表示される。また、目盛りの減少分ΔがＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ以下である場合には、表示される目盛りのうち、［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄはｆ+ｇ日であること、および、［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄはｇ日であることが、下の発光部から順に表示される。
【００７４】
一方、目盛の減少分ΔがＨ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄよりも大きく、Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ＋［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄ以下である場合に、表示される目盛りのうち、［Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ＋［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄ］−Δはｆ+ｇ日であること、および、［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄはｇ日であることが下の発光部から順に表示される。
【００７５】
また一方、Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ＋［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄよりも目盛りの減少分Δが大きい場合には、表示される目盛りのうち、Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値または整数値＋１）／Ｄ＋［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×２＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×２）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄ＋［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×３＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×３）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄ−Δは、ｇ日であることが下の発光部から順に表示される。
【００７６】
したがって、製氷皿１２に水がｘ回供給され、氷がｚ回排出される（排出される氷の数がそれぞれｓ1、ｓ2、ｓ3、・・・、ｓz）と想定する場合には、貯氷容器１４における氷の貯氷高さが｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×ｘ−｛Ｈ×（Σｓ／Ｔの整数値）｝＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×ｘ−Σｓ／Ｔの小数値）の整数値または整数値＋１｝］であるように検知され、表示部１９において目盛りが［｛Ｈ×（Ｓ／Ｔの整数値）｝×ｘ−｛Ｈ×（Σｓ／Ｔの整数値）｝＋［Ｈ×｛（Ｓ／Ｔの小数値×ｘ−Σｓ／Ｔの小数値）の整数値または整数値＋１｝］］／Ｄを指すように表示される。なお、この場合でも、目盛りの減少分Δは、減少分Δの大きさに応じて上記のように場合分けして扱われる。
【００７７】
以上のように、自動製氷装置３０は、製氷皿１２と、給水ポンプ１０と、モータ７８と、貯氷容器１４と、圧力感知センサ２１と、制御装置５０と、表示装置とを備える。給水ポンプ１０は、製氷皿１２に水を供給する。モータ７８は、製氷皿１２から氷が離れるように製氷皿１２を作動させる。貯氷容器１４は、製氷皿１２から離された氷を受け入れる開口１４ａと、氷を排出する排出口１４ｂとを有する。貯氷容器１４は、製氷皿１２から離された氷を排出口１４ｂから開口１４ａに向かって層状に重ねるように貯める。圧力感知センサ２１は、排出口１４ｂと開口１４ａとの間における氷の層を検出する。
【００７８】
制御装置５０は、貯氷高さ検知部６２と、作動検知部５９と、記録部６４と、演算部５７とを含む。貯氷高さ検知部６２は、圧力感知センサ２１によって検出される氷の層の寸法を検知する。作動検知部５９は、給水ポンプ１０の作動とモータ７８の作動とを検知する。記録部６４は、作動検知部５９によって検知される作動が実施された日付を記録する。演算部５７は、貯氷高さ検知部６２によって検知される氷の層の寸法および記録部６４に記録された日付の情報に基づいて、貯氷容器１４に貯められた氷の層ごとに貯氷容器１４における保存の日数を推定する。表示装置は、演算部５７によって氷の層ごとに推定された保存の日数の情報を表示する。
【００７９】
自動製氷装置３０において、製氷皿１２から離された氷は、排出口１４ｂから開口１４ａに向かって層状に重なるように貯氷容器１４に貯められる。貯氷容器１４に貯められる氷は、開口１４ａから貯氷容器１４に入り、排出口１４ｂから外部に排出される。このように、自動製氷装置３０においては、製造された順に氷を取り出すことができる。
【００８０】
また、自動製氷装置３０においては、氷の層ごとに推定された保存の日数の情報が表示装置に表示されるため、表示装置における情報を通じて、貯氷容器１４に貯められた氷の量および保存の日数を利用者に瞬時に認識させることができる。
【００８１】
このようにすることにより、製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることが可能な自動製氷装置３０を提供することができる。
【００８２】
自動製氷装置３０において、表示装置は、氷の層の寸法に応じて目盛り１９１（または目盛り１９２）が増減するように構成されている。目盛り１９１（または目盛り１９２）の色は、演算部５７によって推定された保存の日数に応じて変化する。
【００８３】
この構成によれば、貯氷容器１４に貯められた氷の量を目盛り１９１（または目盛り１９２）の増減によって利用者に認識させることができる。また、目盛り１９１（または目盛り１９２）の色が変化することにより、貯氷容器１４に比較的古い氷が混じっていることを利用者に認識させることができる。
【００８４】
また、表示装置の目盛り１９１（または目盛り１９２）の色は、演算部５７によって推定された保存の日数に応じて青系色から赤系色に変化する。
【００８５】
目盛り１９１（または目盛り１９２）の色が青系色から赤系色に変化することによって、貯氷容器１４に貯められた氷の中に古いものが混じっていることを利用者に容易に警告することができる。
【００８６】
検出器の一例は、排出口１４ｂと開口１４ａとを結ぶ方向に移動するように構成された圧力感知センサ２１を含む。自動製氷装置３０においては、圧力感知センサ２１を用いて、貯氷容器１４における氷の層の具体的な寸法を検知することができる。
【００８７】
冷蔵庫１は、自動製氷装置３０を備えた冷凍冷蔵庫である。冷蔵庫１においては、製造された順に氷を取り出すことが可能であって、氷の保存の日数の情報を利用者に認識させることができる。
【００８８】
ところで、表示される情報としての氷の保存の日数をより精度よく推定するためには、貯氷容器１４の内部の空間においてｙ方向（いずれも図３参照）に直交する方向に延びる当該空間の断面の面積（言い換えると、貯氷容器１４の周壁に囲まれた空間の水平断面の面積）が、製氷皿１２をｙ方向に投影した面の面積に略一致することが好ましい。また、図３に示すように、貯氷容器１４の周壁に囲まれた空間の水平断面の面積は、開口１４ａからテーパ部２５の上端まで略一定であることが好ましい。このような構成によれば、製氷皿１２において１回あたりに作られる氷の個数Ｓと、貯氷容器１４において一つの層を形成する氷の個数Ｔとの関係（Ｓ／Ｔ）を１とすることができる。このように、１回あたりの少なくとも製氷から離氷までのサイクルにおいて、製氷皿１２から離されたすべての氷によって一つのみの氷の層を形成することができるため、貯氷容器１４と製氷皿１２との実用性を向上させることができる。また、（Ｓ／Ｔ）を１とすることによって演算において簡易な数値を用いることができるため、氷の保存の日数を容易に正確に算出することができる。
【００８９】
例えば、Ｓ／Ｔが１よりも小さい程（製氷皿１２の面積が貯氷容器１４の空間の面積よりも小さい程）、製氷から離氷までのサイクルが異なった氷同士が貯氷容器１４において同一の層に混じる機会が増える、言い換えると、上記サイクルが異なる氷同士によって同一の層が形成され易い。ただし、上記サイクルが極めて近接する氷同士が同一の層に混じる事態が生じるとしても、上記サイクルが比較的離れた氷同士が同一の層に混じる事態はあまり生じない。そのため、上記サイクルが極めて近接する氷同士が同一の層に混じる事態が生じる場合には、当該層を形成する氷の保存の日数を正確に判断することは難しい。
【００９０】
上記とは逆に、Ｓ／Ｔが１より大きい程、貯氷容器１４の形状がｙ方向に長い直方体となる。このような形状によれば、離氷された氷によって層が大きくなり易く、貯氷容器１４の実用性は乏しい。
【００９１】
図８は、本発明に従った自動製氷装置の別の一例を備えた冷凍冷蔵庫の一例を概略的に示す正面図である。また、図９は、本発明に従った自動製氷装置の別の一例を概略的に示す斜視図である。図８に示す冷凍冷蔵庫と図９に示す自動製氷装置とにおいて、図１に示す冷蔵庫１と図２に示す自動製氷装置と同様の機能を有する構成には、それぞれ、同一の符号を付す。
【００９２】
Ｓ／Ｔが１よりも大きいように、貯氷容器１４がｙ方向（図３参照）に長い直方体形状を有する場合には、一般的に、図８に示す冷蔵庫１のように、製氷兼貯氷室３の横幅が小さくなり、且つ、縦幅が大きくなり易い。一方、製氷兼貯氷室３の奥のスペースがフリースペースとして残り易い傾向がある。一般的には、冷凍室５の背面側を中心に、フィン、エバポレータおよび加熱装置が配置される。エバポレータは、フィンに密着して形成される。加熱装置は、フィンに付着する霜を除くために用いられる。そこで、Ｓ／Ｔが１よりも大きいように、貯氷容器１４がｙ方向に長い直方体形状を有する場合には、図９に示すように、フィン２７、エバポレータ２８および加熱装置２９を例えば上記のフリースペースに配置する。これにより、冷蔵室２、冷凍室５および野菜室６（いずれも図８参照）の奥行きが広がり、一般的な従来の冷蔵庫に比べても庫内の有効的な容量が減少することはない。製氷兼貯氷室３においては、フィン２７、エバポレータ２８および加熱装置２９が配置されるスペースと、製氷皿１２および貯氷容器１４が配置されるスペースとが、仕切部３３によって区画されている。
【００９３】
図１０は、本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に貯氷容器の排出部の一例を示す図である。図１０に示す自動製氷装置において、図２に示す自動製氷装置と同様の機能を有する構成には同一の符号を付す。図１０に示すように、貯氷容器１４１の上部には、受入部の一例としての開口１４１ａが形成されている。開口１４１ａは、製氷皿１２に面する。開口１４１ａの大きさは、好ましくは、製氷皿１２を鉛直方向に投影した面の大きさに略一致する。
【００９４】
貯氷容器１４１の下部には、排出部の一例としての排出口１４１ｂが形成されている。排出口１４１ｂの上方には、テーパ部２５が形成されている。貯氷容器１４１の周壁に囲まれた空間の水平断面の面積は、開口１４１ａからテーパ部２５の上端まで略一定である。テーパ部２５において、貯氷容器１４１の壁は、複数のローラ２６が並べられることによって形成されている。隣り合う各ローラ２６は、ローラ２６が回転する方向に沿って並んでいる。このように、貯氷容器１４１の排出部は、低抵抗のローラ機構を含む構成を有する。これにより、氷を貯氷容器１４１から容易に排出することができる。
【００９５】
図１１は、本発明に従った自動製氷装置の貯氷容器を概略的に示す断面図であって、特に貯氷容器の排出部の別の一例を示す図である。図１１に示す自動製氷装置において、図２に示す自動製氷装置と同様の機能を有する構成には同一の符号を付す。
【００９６】
図１１に示すように、貯氷容器１４２の上部には、受入部の一例としての開口１４２ａが形成されている。貯氷容器１４２の下部には、排出口１４２ｂが形成されている。排出口１４２ｂの上方には、テーパ部２５が形成されている。貯氷容器１４２の周壁に囲まれた空間の水平断面の面積は、開口１４２ａからテーパ部２５の上端まで略一定である。貯氷容器１４２においては、排出部の底面が扉１４２ｃによって構成されている。扉１４２ｃは、テーパ部２５の下方に配置されている。排出口１４２ｂの下方には、カップ４２が配置される。貯氷容器１４２から排出される氷は、カップ４２に収容されたうえで、製氷兼貯氷室３から取り出される。
【００９７】
扉１４２ｃは、利用者の図示しないボタン等のスイッチの操作に基づいて開閉される。また、利用者がスイッチを操作する時間に応じて扉１４２ｃが開放される時間、つまり、氷の排出量が調整される。このような構成により、自動製氷装置の利便性をより図ることができる。
【００９８】
図１２は、本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に検出器の別の一例を示す図である。図１２に示すように、検出器の別の例としては、貯氷容器１４の壁面（または冷蔵庫１（図１参照）の左側壁）に圧電素子２２が設置されるように検出器が構成されている。圧電素子２２を用いて氷が壁面に接する位置を検出することにより、貯氷容器１４における氷の層または氷の高さを検知し、保存の日数を算出することができる。
【００９９】
図１３は、本発明に従った自動製氷装置を概略的に示す斜視図であって、特に検出器のさらに別の一例を示す図である。図１３に示すように、検出器のさらに別の例としては、光を発する発光部２３と、発光部２３が発する光を受光する受光部２４とを含むように検出器が構成されている。発光部２３は、貯氷容器１４の壁面（または冷蔵庫１（図１参照）の左側壁）に設置される。発光部２３は、ｙ方向に走査される。受光部２４は、発光部２３の位置と対向する壁に設置される。この構成においては、発光部２３と受光部２４とを用いて、光が遮られる位置を検知することができる。これにより、貯氷容器１４における氷の層または氷の寸法を検知し、保存の日数を算出することができる。
【０１００】
検出器のさらにまた別の例としては、風を発生させる送風部と、送風部から生じる風を受風する受風部とを含むように検出器が構成されていてもよい（図示せず）。この構成においては、送風部と受風部とを用いて、送風部から送出される風が遮られる位置を検知することができる。これにより、貯氷容器における氷の層の寸法を検知し、保存の日数を算出することができる。
【０１０１】
なお、本発明に従った自動製氷装置の一例としての自動製氷装置３０は、例えば圧力感知センサ２１（図３参照）を含む構成を有する検出器を備えているため、検知レバー２０を備えていなくてもよい。つまり、自動製氷装置３０においては、貯氷容器１４（図２参照）が氷で略満杯であるかどうかを検知または判定するために、圧力感知センサ２１等の検出器を用いることができる。
【０１０２】
なお、製氷皿１２から離された氷は、排出口１４ｂから開口１４ａに向かって層状に、ｙ方向（言い換えると略鉛直方向）に重なるように貯氷容器１４に貯められることに限定されない。貯氷容器１４において、氷の層は、略水平方向に延びる部分を有していてもよい。つまり、貯氷容器１４の形状は、略水平に延びる部分を有していてもよい。
【０１０３】
なお、図６の例と図７の例とに示すように、目盛り１９１，１９２における発光色は、推定された保存の日数に応じて青系色から赤系色に変化することに限定されない。変化を示す発光色は、他の色の組み合わせであってもよい。
【０１０４】
以上に開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考慮されるべきである。本発明の範囲は、以上の実施の形態ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての修正と変形を含むものである。
【符号の説明】
【０１０５】
１：冷蔵庫、１０：給水ポンプ、１２：製氷皿、１９：表示部、１４：貯氷容器、１４ａ：開口、１４ｂ：排出口、２１：圧力感知センサ、２２：圧電素子、２３：発光部、２４：受光部、２６：ローラ、３０：自動製氷装置、５０：制御装置、５７：演算部、５９：作動検知部、６２：貯氷高さ検知部、６４：記録部、７８：モータ、１９１，１９２：目盛り
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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