(57)【要約】【課題】液体噴射部へ液体を供給する液体供給路において不要な液体の流動動作を抑制することができる液体供給装置、およびこの液体供給装置を備えた液体噴射装置を提供する。【解決手段】溶媒中を沈降する沈降成分を含むインクを収容するインクカートリッジ１５と、インクカートリッジと液体噴射ヘッド２１との間に配設され、液体噴射ヘッドに供給するインクの流動が可能なインク供給チューブ３１と、動作することによって、インク供給チューブ内の少なくとも一部においてインクを流動させる循環ポンプ４０と、インク供給チューブ内のインクの少なくとも一部の温度を検出可能な温度検出部５２と、温度検出部が検出したインクの検出温度に応じてインク供給チューブ内のインクの流動具合が変化するように循環ポンプの動作を制御する動作制御部５１と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を噴射する液体噴射部に前記液体を供給する液体供給装置であって、
溶媒中を沈降する沈降成分を含む前記液体を収容する液体収容部と、
前記液体収容部と前記液体噴射部との間に配設され、前記液体噴射部に供給する前記液体の流動が可能な液体供給路と、
動作することによって、前記液体供給路内の少なくとも一部において前記液体を流動させる液体流動部と、
前記液体供給路内の前記液体の少なくとも一部の温度を検出可能な温度検出部と、
前記温度検出部が検出した前記液体の検出温度に応じて前記液体供給路内の前記液体の流動具合が変化するように前記液体流動部の動作を制御する動作制御部と、
を備える液体供給装置。
【請求項２】
前記動作制御部は、前記温度検出部が検出した前記検出温度に応じて前記液体流動部の動作時間を増減させることによって前記液体の流動具合が変化するように制御する請求項１に記載の液体供給装置。
【請求項３】
前記動作制御部は、前記温度検出部が検出した前記検出温度に応じて前記液体供給路内の前記液体の流速を増減させることによって前記液体の流動具合が変化するように制御する請求項１または２に記載の液体供給装置。
【請求項４】
前記液体流動部の動作後の経過時間を計時する計時部を備え、
前記動作制御部は、前記計時部が計時する前記経過時間が、前記温度検出部が検出した前記検出温度に応じて定められた設定時間となったとき、前記液体流動部を動作させることによって前記液体の流動具合が変化するように制御する請求項１ないし３のいずれか一項に記載の液体供給装置。
【請求項５】
前記温度検出部は、定められた時間間隔で検出した前記液体の温度の平均値を、前記液体の前記検出温度として検出する請求項１ないし４のいずれか一項に記載の液体供給装置。
【請求項６】
前記動作制御部は、前記検出温度が、摂氏２０度以上摂氏３０度以下の範囲の温度であった場合に、前記液体流動部の動作を制御する請求項１ないし５のいずれか一項に記載の液体供給装置。
【請求項７】
液体を噴射する液体噴射部と、
請求項１ないし６のいずれか一項に記載の液体供給装置と、
を備える液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射部に液体を供給する液体供給装置、およびこの液体供給装置を備えた液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体を媒体に対して噴射する液体噴射装置の一種として、インクジェット式プリンターが広く知られている。このプリンターは、インクカートリッジ（液体収容部）から供給されたインク（液体）を液体噴射ヘッド（液体噴射部）に形成された噴射ノズルから媒体（例えば用紙）に対して噴射することにより印刷を行っている。そして、このようなプリンターでは、近年、顔料インクや、紫外線硬化型インク（ＵＶインク）などが使用されることがある。
【０００３】
この種のインクは、インクの溶媒よりも比重が大きく溶媒中を沈降する沈降成分（例えば顔料粒子）を含んでいるので、時間が経過すると溶媒内で沈降成分が沈降し、沈降成分の濃度に偏りが生じてインクの色味が変わるという問題を有している。特に、インクカートリッジから液体噴射ヘッドまでの間に配設されたインクの流路となる液体供給路においては、沈降成分が沈降しやすい。従って、例えばインクカートリッジから顔料粒子が撹拌されたインクが液体供給路に供給されても、この液体供給路において沈降による顔料粒子濃度の偏りを抑えられなければ、液体噴射ヘッドに供給されるインクの色味の変化を抑えることも難しくなってしまう。
【０００４】
そこで、液体噴射ヘッドに供給されるインクの色味の変化を抑える技術が、例えば特許文献１に提案されている。この技術は、液体噴射ヘッドが液体供給路（液体通路）から供給されるインクを排出した後に計時を開始して、液体供給路内のインクの流速が所定流速に達していない時間である低流速時間を取得し、液体供給路内のインクを流動させ得る液体噴射ヘッドからのインクの排出を、取得した低流速時間を考慮して行う技術である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−９８５３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、顔料インクやＵＶインクなどのインクは、その溶媒の粘性係数が温度に伴って変化する。従って、例えばインクの温度が低い場合の粘度が、インクの温度が高い場合の粘度と比べて高くなるインクでは、インクの温度が低い場合、溶媒中の沈降成分の沈降速度が遅くなる。そのため、低流速時間の計時結果だけに基づき液体噴射ヘッドからのインクの排出を行っていると、例えば、インクの温度が低い場合において、沈降成分があまり沈降していない状態であっても、液体供給路外へインクを排出してしまうことが起り得る。この結果、液体供給路において不要なインクの流動動作が行われることによって、インクが無駄に消費されたり、流動動作のために無駄なエネルギー（例えば電力）が消費されたりする虞がある。
【０００７】
なお、こうした実情は、インクに限らず、沈降成分を含む液体を収容する液体収容部と、この液体収容部と液体噴射部との間に配設され、前記液体噴射部に供給する前記液体の流動が可能な液体供給路と、を備える液体供給装置、およびこの液体供給装置を備える液体噴射装置においては、概ね共通するものとなっていた。
【０００８】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、液体噴射部へ液体を供給する液体供給路において不要な液体の流動動作を抑制することができる液体供給装置、およびこの液体供給装置を備えた液体噴射装置を提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
以下、上記課題を解決するための手段及びその作用効果について記載する。
上記課題を解決する液体供給装置は、液体を噴射する液体噴射部に前記液体を供給する液体供給装置であって、溶媒中を沈降する沈降成分を含む前記液体を収容する液体収容部と、前記液体収容部と前記液体噴射部との間に配設され、前記液体噴射部に供給する前記液体の流動が可能な液体供給路と、動作することによって、前記液体供給路内の少なくとも一部において前記液体を流動させる液体流動部と、前記液体供給路内の前記液体の少なくとも一部の温度を検出可能な温度検出部と、前記温度検出部が検出した前記液体の検出温度に応じて前記液体供給路内の前記液体の流動具合が変化するように前記液体流動部の動作を制御する動作制御部と、を備える。
【００１０】
この構成によれば、例えば液体の温度が低いと沈降成分の溶媒中の沈降速度が遅くなるなど、温度に応じて変化する沈降成分の沈降具合に合わせて、液体供給路内で液体が循環流動したり液体供給路外へ液体が排出流動したりする際の流動具合を変化させ得る。従って、液体流動部による不要な液体の流動動作を抑制することができる。
【００１１】
上記液体供給装置において、前記動作制御部は、前記温度検出部が検出した前記検出温度に応じて前記液体流動部の動作時間を増減させることによって前記液体の流動具合が変化するように制御することが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、液体供給路内において、例えば液体の温度が低いほど液体流動部の動作時間を短くするなど、液体の温度に応じて変化する沈降成分の沈降具合に合わせて液体の流動時間を変更することにより、液体流動部による不要な液体の流動動作を抑制することができる。
【００１３】
上記液体供給装置において、前記動作制御部は、前記温度検出部が検出した前記検出温度に応じて前記液体供給路内の前記液体の流速を増減させることによって前記液体の流動具合が変化するように制御することが好ましい。
【００１４】
この構成によれば、液体供給路内において、例えば液体の温度が低いほど液体供給路内の液体の流速を遅くするなど、液体の温度に応じて変化する沈降成分の沈降具合に合わせて液体の流速を変更することにより、液体流動部による不要な液体の流動動作を抑制することができる。
【００１５】
上記液体供給装置においては、前記液体流動部の動作後の経過時間を計時する計時部を備え、前記動作制御部は、前記計時部が計時する前記経過時間が、前記温度検出部が検出した前記検出温度に応じて定められた設定時間となったとき、前記液体流動部を動作させることによって前記液体の流動具合が変化するように制御することが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、液体供給路内において、例えば液体の温度が低いほど設定時間を長くして液体流動部の動作間隔を長くするなど、液体の温度に応じて変化する沈降成分の沈降具合に合わせて液体の流動頻度を変更することにより、液体流動部による不要な液体の流動動作を抑制することができる。
【００１７】
上記液体供給装置において、前記温度検出部は、定められた時間間隔で検出した前記液体の温度の平均値を、前記液体の前記検出温度として検出することが好ましい。
この構成によれば、例えば、季節の違いによる温度差や朝と昼との違いによる温度差などに起因して、液体供給路内における液体の温度変化が生じる場合、この温度変化に応じた沈降成分の沈降具合に合わせて、液体を、適切に循環流動したり、液体供給路外へ排出流動したりすることができる。したがって、液体流動部による不要な液体の流動動作を抑制することができる。
【００１８】
上記液体供給装置において、前記動作制御部は、前記検出温度が摂氏２０度以上摂氏３０度以下の範囲の温度であった場合に、前記液体流動部の動作を制御することが好ましい。
【００１９】
用紙などに液体を噴射して画像等を形成する液体噴射部の使用時に、液体噴射部において安定して液体を噴射可能な液体供給装置の環境温度は一般的に２０℃から３０℃の温度範囲に保たれる。従って、この構成によれば、この温度範囲において液体流動部の動作を検出温度に応じて制御することによって、液体流動部による不要な液体の流動動作を効果的に抑制することができる。
【００２０】
上記課題を解決する液体噴射装置は、液体を噴射する液体噴射部と、上記構成の液体供給装置と、を備える。
この構成によれば、液体供給路内において、液体を、沈降成分の沈降具合に応じて適切に循環流動したり、液体供給路外へ排出流動したりすることができるので、不要な液体の流動動作を抑制することができる液体噴射装置が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】液体噴射装置の一例であるプリンターの概略構成図。
【図２】プリンターに備えられた実施形態のインク供給装置の構成を示す模式図。
【図３】（ａ）はインクの温度と粘度との関係を示すグラフ、（ｂ）は一日におけるインクの温度変化を示すグラフ、（ｃ）は一日におけるインクの粘度変化を示すグラフ、（ｄ）は一日におけるインクの沈降成分の沈降速度変化を示すグラフ。
【図４】実施形態のインク供給装置のインク流動制御処理を示すフローチャート。
【図５】（ａ）はインクの検出温度と循環ポンプの動作時間との関係を示すグラフ、（ｂ）はインクの検出温度と循環ポンプの動作速度との関係を示すグラフ、（ｃ）はインクの検出温度をパラメーターとした同一流量となる循環ポンプの動作時間と動作速度との関係を示すグラフ。
【図６】（ａ）温度検出部の検出温度とインクの流動動作開始までの設定時間との関係を示すグラフ、（ｂ）は変化するインクの検出温度とインクの流動動作開始までの設定時間との関係を示すグラフ。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、液体供給装置を備えた液体噴射装置の一例であるインクジェット式プリンター（「プリンター」とも言う）の一実施形態について、図面を参照しながら説明する。本実施形態のプリンターは、一方向に搬送される媒体に対して液体供給部から液体供給路を介して液体噴射部に供給される液体を、その液体噴射部から噴射して文字や図形を含む画像等を形成する。
【００２３】
図１に示すように、液体噴射装置の一例である本実施形態のプリンター１１は、略矩形箱状をなすフレーム１２内の重力方向側となる下部に、その長手方向Ｘに沿って媒体の一例である用紙Ｓを、画像形成時つまり印刷時に支持するための支持部材１３が延設されている。そして、用紙Ｓの搬送方向Ｙとは逆方向となるフレーム１２の後方の下部に設けられた図示しない紙送りモーターの駆動に基づいて図示しない紙送り機構が駆動され、この紙送り機構によって、用紙Ｓは、支持部材１３上を支持部材１３の長手方向Ｘと交差する短手方向（前方向）を搬送方向Ｙとして搬送される。
【００２４】
また、フレーム１２の長手方向Ｘの一端側（本実施形態では搬送方向Ｙの前方側から見て右端側）に配設されたカートリッジホルダー１４には、液体の一例としてのインクを収容する液体収容部の一例であるインクカートリッジ１５が、複数個（ここでは４つ）着脱可能に装着されている。なお、本実施形態において、各インクカートリッジ１５は互いに異なる色のインクがそれぞれ収容されてカートリッジホルダー１４に装着されている。また、インクカートリッジ１５には溶媒中を沈降する沈降成分の一例である顔料粒子を含む顔料インクが収容されている。あるいは、インクカートリッジ１５にはＵＶインクが収容されていてもよい。
【００２５】
フレーム１２内には長手方向Ｘに沿って延びるガイド軸１９が架設されているとともに、このガイド軸１９にはキャリッジ２０が摺動可能に支持されている。キャリッジ２０は、フレーム１２の搬送方向Ｙにおける上流側（後方側）に設けられたキャリッジモーター１６によって回転駆動される無端状のタイミングベルト１７の一部に固定されている。従って、キャリッジ２０は、キャリッジモーター１６の駆動によりタイミングベルト１７が駆動されることによってガイド軸１９に沿って長手方向Ｘを走査方向として往復移動する。また、キャリッジ２０には、下面側にインクを噴射する複数のノズル２１ａ（図２参照）が設けられた液体噴射部の一例である液体噴射ヘッド２１と、各インクカートリッジ１５に対応して設けられ液体噴射ヘッド２１へのインクの供給を制御する複数のバルブユニット２５と、が搭載されている。
【００２６】
フレーム１２内においてキャリッジ２０の走査方向に沿う移動範囲における一端側（本実施形態ではカートリッジホルダー１４側）は媒体噴射領域以外の非媒体噴射領域であり、この領域にはホーム位置ＨＰが設けられている。そして、このホーム位置ＨＰには、液体噴射ヘッド２１に対して各種メンテナンス処理を行うためのメンテナンス装置２２が配設されている。
【００２７】
メンテナンス装置２２は、ホーム位置ＨＰに移動した液体噴射ヘッド２１に対してキャップ２６ａを下方から上昇させて当接させ、その当接によって形成される閉空間を吸引ポンプ２７によって負圧状態にすることにより、ノズル２１ａからインクを吸引するインク吸引機構２６を備えている。このインク吸引機構２６によって、メンテナンス装置２２は、ノズル２１ａから例えば増粘したインクを排出して、ノズル２１ａからのインクの噴射動作を安定させるためのメンテナンスを行う。なお、排出されたインクは不図示の廃液タンクに収容される。
【００２８】
プリンター１１には、一端が液体供給部の一例であるインクカートリッジ１５にそれぞれ接続されるとともに、他端がバルブユニット２５を介して液体噴射ヘッド２１に接続されたインク供給チューブ３１が備えられている。そして、このインク供給チューブ３１がプリンター１１において液体供給路として機能し、それぞれのインク供給チューブ３１を介して、上流側となる各インクカートリッジ１５から下流側となる液体噴射ヘッド２１へ各インクを供給する液体供給装置の一例であるインク供給装置ＥＫＳが備えられている。
【００２９】
なお、バルブユニット２５には、ノズル２１ａからインクが噴射されてインクの圧力が下がった場合に開弁して液体噴射ヘッド２１（ノズル２１ａ）に対して上流側からインクを供給する所謂自己封止弁として機能する圧力制御弁２４が備えられ、インク供給チューブ３１はこの圧力制御弁２４の上流側に接続されている。
【００３０】
また、インク供給チューブ３１には、圧力制御弁２４よりも上流側において、開閉弁２３ａ（図２参照）を備えた逆止弁２３が設けられている。逆止弁２３は、インクが上流側のインクカートリッジ１５側から下流側の圧力制御弁２４側に向かって流れる場合は開閉弁２３ａを開弁する一方、下流側の圧力制御弁２４側から上流側のインクカートリッジ１５側へ向かってインクが流れようとする場合（図２における白抜き矢印Ｆｐ）は、開閉弁２３ａが閉弁してその流れを阻止する。
【００３１】
さて、図１ではブロックとして図示されているが、インク供給チューブ３１には、圧力制御弁２４と逆止弁２３との間に、その両端がインク供給チューブ３１に接続され、インク供給チューブ３１との間でインクが循環する循環流路ＪＦが形成されている。
【００３２】
次に、図２を参照して、この循環流路ＪＦを含め、インクカートリッジ１５から液体噴射ヘッド２１にインクを供給するインク供給装置ＥＫＳの構成について説明する。なお、本実施形態では各循環流路ＪＦは全て同じ構成を有している。従って、図２では、説明の簡略化のため、一つの循環流路ＪＦを含むインク供給装置ＥＫＳについて、その構成要素が模式的に図示されている。また図２では、インク供給チューブ３１および循環流路ＪＦが一続きの連続する部材で図示されているが、実際には、互いに接続された複数の部材によって形成されている。
【００３３】
図２に示すように、インク供給装置ＥＫＳには、インク供給チューブ３１に対してその両端が接続部Ｃ１，Ｃ２によって接続されたインク循環チューブ３２が備えられ、このインク循環チューブ３２とインク供給チューブ３１との間でインクが循環する循環流路ＪＦが形成されている。そして、インク循環チューブ３２には、インクを循環流路ＪＦ内において流動させるポンプ動作を行うチューブポンプが、液体流動部の一例である循環ポンプ４０として設けられている。
【００３４】
循環ポンプ４０は、可撓性を有するチューブ（ここではインク循環チューブ３２の一部）が円弧状に形成された湾曲部３２Ｒにおいて、回転体４１に移動可能に備えられたローラー４２が、駆動源によって回転させられる回転体４１の一方向への回転に伴ってその回転方向へインクを押し出す。この押し出しにより、インクは循環流路ＪＦ内を一方向に流動させられる。すなわち、ローラー４２が湾曲部３２Ｒに進入すると、ローラー４２はガイド孔４３に沿って回転体４１の回転中心から離れるように移動してインク循環チューブ３２を押し潰す。この押し潰しによってインク循環チューブ３２内のインクは加圧された状態となる。そしてローラー４２がインク循環チューブ３２を押し潰しながら回転体４１と一緒に回転（公転）することによって、インク循環チューブ３２内のインクは、加圧されながらローラー４２の回転方向に押し出されて循環流路ＪＦ内を一方向に流動させられる。
【００３５】
さて、プリンター１１における画像の印刷に際して、インク供給チューブ３１を流れるインクは、印刷による消費分の液量で流れるためにその流速が遅く、このためインクの溶質である顔料粒子（沈降成分）がインク供給チューブ３１内で沈降しやすくなる。この結果、沈降した顔料粒子が溜まることによって沈殿物が形成される場合がある。
【００３６】
そこで、インク供給装置ＥＫＳは、循環ポンプ４０を回転動作させてインクを循環流路ＪＦ内で循環流動させるインクの流動動作によって、沈殿物をインクの溶媒中に分散させる攪拌動作を行う。従って、循環ポンプ４０は、循環流路ＪＦにおいてインクを循環流動させることによってインク供給チューブ３１内のインクを流動させる液体流動部として機能する。なお、このインクの流動動作に際して、本実施形態では、図２において実線矢印Ｆａで示すように、インク供給チューブ３１において液体噴射ヘッド２１へ供給されるときのインクの流れ方向と反対方向にインクが流れるように、循環ポンプ４０（回転体４１）は図２において矢印Ｒ１で示す方向に回転駆動される。
【００３７】
さらに、本実施形態のインク供給装置ＥＫＳにおいて、循環流路ＪＦとの接続部Ｃ２よりも下流側のインク供給チューブ３１内では、循環流路ＪＦ内での循環流動に伴うインクの攪拌流動が起こり難いため、沈殿物が分散されずに残留した状態が起こり得る。そこで、本実施形態のインク供給装置ＥＫＳでは、この下流側のインク供給チューブ３１内の沈殿物をインクとともに排出流動する排出動作も行われる。
【００３８】
すなわち、フレーム１２内のホーム位置ＨＰに配設されたメンテナンス装置２２が備えるインク吸引機構２６によって、ノズル２１ａおよびバルブユニット２５を介して、下流側のインク供給チューブ３１内のインクを吸引する。具体的には、ホーム位置ＨＰに移動した液体噴射ヘッド２１に対して、昇降機構２６ｂによってキャップ２６ａを下方から上昇させて当接させ、その当接によって形成される閉空間を吸引ポンプ２７の動作によって負圧状態にすることにより、ノズル２１ａからインク供給チューブ３１内のインクを吸引する。
【００３９】
本実施形態では、吸引ポンプ２７は、チューブポンプが採用される。すなわち、キャップ２６ａに接続された可撓性を有する廃液チューブ３０の一部が円弧状に形成された湾曲部３０Ｒにおいて、回転体２８に移動可能に備えられたローラー２９が、駆動源によって回転駆動される回転体２８の回転に伴って廃液チューブ３０内の流体（空気やインク）を回転方向へ押し出す。本実施形態では、回転体２８は図２において矢印Ｒ２で示す方向に回転駆動される。
【００４０】
このローラー２９の押し出しによって、キャップ２６ａが下方から上昇して液体噴射ヘッドに当接して形成される閉空間が負圧状態になり、インク供給チューブ３１内のインクがキャップ２６ａを介して廃液チューブ３０へ流れることにより排出される。従って、インク供給チューブ３１からキャップ２６ａを介して廃液チューブ３０へと繋がる流路によって、インクの排出流路ＨＦが形成され、吸引ポンプ２７は、この排出流路ＨＦにおいてインク供給チューブ３１内のインクを排出流動させる液体流動部として機能する。
【００４１】
このようなインク供給装置ＥＫＳにおいて行われるインクの循環流動や排出流動は、インク供給装置ＥＫＳを構成する制御装置５０によって制御される。次に、制御装置５０について、その構成を説明する。
【００４２】
制御装置５０は、プリンター１１内に備えられた回路基板において半導体などの電子部品によって構成され、インクの循環流動や排出流動を制御する動作制御部５１と、インクの温度を検出する温度検出部５２と、インクの流動動作が終了してからの経過時間を計測する計時部５３と、を備えている。
【００４３】
動作制御部５１は、循環流路ＪＦにおける循環ポンプ４０の動作を制御したり、キャップ２６ａの昇降機構２６ｂおよび排出流路ＨＦにおける吸引ポンプ２７の動作を制御したりする。このとき、動作制御部５１は、循環ポンプ４０および吸引ポンプ２７の動作を制御する際の動作開始時間や、動作時間および動作速度が格納された制御用テーブル５１ａを参照する。この制御用テーブル５１ａは、制御装置５０に備えられている。
【００４４】
温度検出部５２は、例えば非接触式の温度センサー５２ａによって、インク供給チューブ３１内のインクの少なくとも一部の温度を検出する。なお、温度センサー５２ａは、このとき検出される温度がインク供給チューブ３１内のインク全体の平均温度を示す位置に配設されることが好ましい。
【００４５】
計時部５３は、タイマー回路を有し、循環ポンプ４０および吸引ポンプ２７の動作が終了してからの経過時間を計測する。また、循環流動の際の循環ポンプ４０の動作時間および排出流動の際の吸引ポンプ２７の動作時間を計測する。
【００４６】
さて、前述するように、本実施形態において顔料インクが用いられた場合、溶質としての顔料粒子は、溶媒中を沈降する沈降成分であって、その沈降速度は、温度に応じて変化するインク粘度（溶媒の粘度）に応じて変化する。これは、例えばストークスの式における媒質（溶媒）の粘性係数が、温度により変化することからも説明できるが、この変化の一例について図を参照して説明する。
【００４７】
図３（ａ）に示すように、インクの粘度と温度との関係は、例えばアンドレードの式によって与えられる。すなわち、インク粘度は、インク温度が高くなるほど低くなり、インク温度が低くなるほど高くなる。なお、インク粘度の変化率は、インク温度が下がるほど次第に大きく変化する。
【００４８】
ところで、図３（ｂ）に示すように、例えば一日（２４時間）の周期において、気温（大気温度）は、朝と夜とに相当する時間帯では低くなり、昼に相当する時間帯では高くなるように変化する。あるいは、図示を省略するが、一年（３６５日）の周期において、気温（大気温度）が、冬に相当する期間では低くなり、夏に相当する期間では高くなるように変化する。
【００４９】
従って、図３（ｃ）に示すように、例えば、プリンター１１の使用環境温度がこのような一日の気温の変化と呼応して変化する場合、インク粘度も同様に変化する。すなわち、インク粘度は、気温が低くなる朝と夜とに相当する時間帯では高くなり、気温が高くなる昼に相当する時間帯では低くなるように変化する。
【００５０】
この結果、図３（ｄ）に示すように、インクの沈降速度は、一日（２４時間）の周期において、気温が低くなる朝と夜とに相当する時間帯では遅くなり、気温が高くなる昼に相当する時間帯では速くなるように変化する。本実施形態のインク供給装置ＥＫＳは、この変化するインクの沈降速度に応じて、インク供給チューブ３１内のインクを流動させる。
【００５１】
次に、図４、図５（ａ），（ｂ），（ｃ）、図６（ａ），（ｂ）を参照して、インク供給装置ＥＫＳの作用（流動動作）を説明する。
本実施形態のインク供給装置ＥＫＳでは、インク温度に応じてインクの流動具合を変化させるようにインクの流動制御処理を行う。そして、本実施形態におけるインクの流動制御処理は、インクの流動を行う間隔は変更せずインクの流動方法を変更する第１の流動具合変更処理と、インクの流動方法は変更せずインクの流動を行う間隔を変更する第２の流動具合変更処理とを含んでいる。
【００５２】
インクの流動制御処理は、例えば、プリンター１１の使用者が、プリンター１１に設けられた入力手段（不図示）を用いて、制御装置５０へ所定の信号を入力することによって開始する。あるいは、温度検出部５２の検出温度が、プリンター１１の使用に適した温度範囲、すなわち、液体噴射ヘッド２１から安定してインクが噴射可能な温度範囲である場合に、自動的に開始するようにしてもよい。このようなプリンター１１の使用に適した温度範囲は、一例として摂氏２０度以上摂氏３０度以下の範囲とされている。
【００５３】
（第１の流動具合変更処理）
まず第１の流動具合変更処理について説明する。
図４に示すように、インク供給装置ＥＫＳにおいてインク流動制御処理が開始されると、ステップＳ１にて流動動作終了後の時間を計測処理する。ここでは計時部５３によって、例えば動作制御部５１による循環ポンプ４０の回転動作の終了時点からの経過時間が計測される。なお、本実施形態では、計時部５３は、インク流動制御処理の開始前に行われた循環ポンプ４０の回転動作の終了時点からの経過時間が計測される。もとより、計時部５３は、インク流動制御処理の開始後のステップＳ１における最初の処理では、インク流動制御処理の開始時点からの経過時間が計測される構成であってもよい。
【００５４】
次に、ステップＳ２にて、インク供給チューブ内のインク温度を検出処理する。ここでは、温度検出部５２が、温度センサー５２ａを用いて、インク供給チューブ３１内を流れるインクの少なくとも一部の温度を検出する。
【００５５】
次に、ステップＳ３にて、インクの流動開始時間か否かを判定処理する。ここでは、動作制御部５１は、制御用テーブル５１ａを参照して、計時部５３が計測した経過時間が、検出温度に応じて定められた設定時間（例えば、６時間）か否かを判定する。
【００５６】
ステップＳ３での判定の結果、経過時間が設定時間に到達していない場合は（ステップＳ３：ＮＯ）、再びステップＳ１からステップＳ３までの処理を繰り返して行う。このときステップＳ１からステップＳ３までの繰り返し処理は、予め定められた時間間隔で行われる。なお、この繰り返し処理において、ステップＳ２の処理を再度行うようにしてもよいし、ステップＳ２の処理を行わないように省略（スキップ）してもよい。あるいは、温度変化が例えば予め定められた閾値以上となった場合にステップＳ２の処理を再度行うようにしてもよい。
【００５７】
ステップＳ３での判定の結果、経過時間が設定時間に到達した場合は（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４に進んで、所定の流動動作でインクを流動処理する。ここでは、動作制御部５１は、制御用テーブル５１ａを参照し、ステップＳ２で検出された検出温度に応じて、インク供給チューブ３１内のインクを循環流動させたり、インク供給チューブ３１内のインクを排出流動させたりする。
【００５８】
すなわち、図５（ａ），（ｂ），（ｃ）に示すように、制御用テーブル５１ａには、循環流路ＪＦにおいて、検出温度に応じたインクの流動時間、インクの流速、またはインクの流量が格納されている。動作制御部５１は、検出温度に応じて格納されたインクの流動時間、インクの流速、またはインクの流量のうちのいずれかの流動方法を用いてインクを流動させることにより、インク供給チューブ３１内のインクの流動具合を変化させる。もとより、インクの種類や、インク供給チューブ３１の形状や長さに伴って変化する沈降成分の沈降具合に応じて最も適する流動方法について、その流動具合を変化させることが好ましい。なお、ここでのインクの流速とは、平均流速（インクの流量／所定の位置におけるインク供給チューブやその他供給流路の断面積）を意味する。
【００５９】
例えば、図５（ａ）に示すように、インクの流動時間を変化させる場合は、検出温度に応じて循環ポンプ４０の回転動作時間の長さを変更する。すなわち検出温度Ｈ１であれば動作時間Ｔ１とし、検出温度Ｈ１よりも高い検出温度Ｈ２あるいは検出温度Ｈ３であれば、動作時間Ｔ１よりも長い動作時間Ｔ２あるいは動作時間Ｔ３とする。
【００６０】
また、図５（ｂ）に示すように、インクの流動速度を変化させる場合は、検出温度に応じて循環ポンプ４０の動作速度（回転速度）を変更する。すなわち検出温度Ｈ１であれば動作速度Ｄ１とし、検出温度Ｈ１よりも高い検出温度Ｈ２あるいは検出温度Ｈ３であれば、動作速度Ｄ１よりも速い動作速度Ｄ２あるいは動作速度Ｄ３とする。
【００６１】
さらに、インクの流動時間およびインクの流速の双方を変化させてもよい。なお、インクの流動時間およびインクの流速の双方を変化させる場合において、流量が同じになるように、それぞれを変化させるようにしてもよい。すなわち、検出温度に応じた流量がインク供給チューブ３１内を流れるようにしてもよい。
【００６２】
例えば、図５（ｃ）に示すように、今回のインクの流動において、インクの検出温度が検出温度Ｈ１であって循環ポンプ４０の動作が動作速度Ｄａと動作時間Ｔａであったする。そして、次回のインクの流動動作開始時において、インクの検出温度が検出温度Ｈ１よりも高い検出温度Ｈ２あるいは検出温度Ｈ３であった場合、例えば動作時間Ｔａを変更しない場合は、動作速度Ｄａよりも速い動作速度Ｄｂあるいは動作速度Ｄｃとする。あるいは、動作速度Ｄａを変更しない場合は、動作時間Ｔａよりも長い動作時間Ｔｂあるいは動作時間Ｔｃとする。
【００６３】
このとき、図５（ｃ）に示すように、検出温度Ｈ２において、動作時間Ｔａと動作速度Ｄｂとの積（流量）と、動作時間Ｔｂと動作速度Ｄａとの積（流量）とは、同じ大きさとなっている。また検出温度Ｈ３において、動作時間Ｔａと動作速度Ｄｃとの積（流量）と、動作時間Ｔｃと動作速度Ｄａとの積（流量）とは、同じ大きさとなっている。すなわち、制御用テーブル５１ａには、検出温度をパラメーターとして流量が一定となる組み合わせの動作時間と動作速度とが格納されている。従って、動作制御部５１は、検出温度に応じたインクの流量の変更を、例えば、循環ポンプ４０の性能やインク供給チューブ３１の配設形状などに基づいて、制御用テーブル５１ａを参照しつつ流量が一定となる組み合わせの中から最適な動作時間と動作速度との組み合わせを選択して変更する。
【００６４】
図４に戻り、次のステップＳ５にてインク流動制御処理が終了したか否かを判定処理する。ここでは、例えば、プリンター１１の使用者によってインク流動制御処理の終了信号が入力されたり、あるいは、温度検出部５２の検出温度が、プリンター１１の使用に適した温度範囲外、例えば、摂氏２０度未満もしくは摂氏３０度超の範囲となったりした場合に、動作制御部５１はインク流動制御処理が終了したと判定する。そして判定の結果、インク流動制御処理が終了していない場合（ステップＳ５：ＮＯ）は再びステップＳ１に移行してインク流動制御処理を継続する。一方、判定の結果、インク流動制御処理が終了した場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）、インク流動制御処理を終了する。
【００６５】
なお、図４に示すインク流動制御処理において、ステップＳ２の処理をステップＳ３の処理とステップＳ４の処理との間で行うようにしてもよい。すなわち、インクの流動開始時間に到達した時点またはそれ以降にインク供給チューブ３１内のインク温度を検出するようにしてもよい。もとより、上記実施形態において説明を省略したが、図４に示すインク流動制御処理は、排出流路ＨＦにおいても同様に実施可能であることは勿論である。
【００６６】
上記説明した本実施形態の第１の流動具合変更処理によれば、以下の効果を得ることができる。
（１）例えばインクの温度が低いと顔料粒子（沈降成分）の溶媒中の沈降速度が遅くなるなど、温度に応じて変化する顔料粒子の沈降具合に合わせて、インク供給チューブ３１内でインクが循環流動したりインク供給チューブ３１外へインクが排出流動したりする際の流動具合を変化させ得る。従って、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７の不要な回転動作、すなわち循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を抑制することができる。
【００６７】
（２）インク供給チューブ３１内において、例えばインクの温度が低いほど循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７の動作時間を短くするなど、インクの温度に応じて変化する顔料粒子の沈降具合に合わせてインクの流動時間を変更することにより、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を抑制することができる。
【００６８】
（３）インク供給チューブ３１内において、例えばインクの温度が低いほどインク供給チューブ３１内のインクの流速を遅くするなど、インクの温度に応じて変化する顔料粒子の沈降具合に合わせてインクの流速を変更することにより、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を抑制することができる。
【００６９】
（４）インク供給チューブ３１内において、例えばインク供給チューブ３１の形状に応じてその顔料粒子の沈降具合が異なる場合は、インクの温度に応じてインクの流動時間と流速の双方を変更することによって、その沈降具合に合わせてインクの流量を変更する。またインクの流量を変更する際、例えば流速を速めることで攪拌効果が期待できる場合は、流動時間を短くして流速をより速くしたり、流動時間を長くすることで攪拌効果が期待できる場合は流速を遅くして流動時間をより長くしたりする。こうすることによって、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を抑制しつつ、顔料粒子の沈降具合に応じて効果的にインクを流動させることが期待できる。
【００７０】
（５）液体噴射ヘッド２１において安定してインクを噴射可能なインク供給装置ＥＫＳの環境温度範囲２０℃から３０℃において循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７の回転動作を検出温度に応じて制御することによって、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を効果的に抑制することができる。
【００７１】
（６）インク供給チューブ３１内において、インクを、顔料粒子の沈降具合に応じて適切に循環流動したり、インク供給チューブ３１外へ排出流動したりすることができるので、不要なインクの流動動作を抑制することができるプリンター１１が得られる。
【００７２】
（第２の流動具合変更処理）
次に、第２の流動具合変更処理について説明する。この処理では、動作制御部５１は、計時部５３が計時する経過時間が、温度検出部５２が検出した検出温度に応じて定められた設定時間となったとき、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７を動作させるように処理する。すなわち、検出温度に応じて循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７の動作間隔を変更することによって、その動作頻度（回数）を変更する。
【００７３】
図４および図６（ａ），（ｂ）を参照して、第２の流動具合変更処理について説明する。なお、この第２の流動具合変更処理について、インク供給チューブ３１内のインク温度が、あまり変化せず略一定温度である場合と変化する場合とについて説明する。また、以下の説明において、第１の流動具合変更処理における説明と重複する説明は適宜省略する。
【００７４】
まず、インク供給チューブ３１内のインク温度が略一定温度である場合は、図４に示すステップＳ２の一回目の処理において検出された温度を検出温度とする。そして、図６（ａ）に示すように、制御用テーブル５１ａには、検出温度に対応する流動動作開始までの設定時間が格納されている。すなわち、検出温度が２０℃であった場合は、流動動作終了後に次の流動動作を開始するまでの時間は設定時間ｔ３であり、検出温度が３０℃であった場合は、流動動作終了後に次の流動動作を開始する動作開始までの時間は設定時間ｔ３よりも短い設定時間ｔ２である。従って、動作制御部５１は、温度検出部５２が検出した検出温度に応じて定められた設定時間が経過したとき、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７を動作させる。
【００７５】
次に、インク供給チューブ３１内のインク温度が変化する場合は、図４に示すステップＳ２の処理において、このステップＳ２の処理が定められた時間間隔で繰り返し行われる毎にインク供給チューブ３１内のインクの温度を検出するとともに、検出した複数のインクの温度全ての平均値を検出温度とする。なお、定められた時間間隔としては、再び流動動作を開始するまでの間に複数回ステップＳ２の処理が行われる時間間隔とされる。もとより、変化するインクの温度の平均値精度が高くなるように、このステップＳ２の処理回数が多くなる時間間隔が設定されている。
【００７６】
この結果、図６（ｂ）において太い破線の曲線で示すように、例えばインクの流動動作終了時に２０℃であった検出温度（平均温度）が、インク温度の上昇に伴って変化（上昇）すると、インクを流動させる流動動作を再び開始するまでの時間が平均温度の上昇とともに短くなっていく。ちなみに、図６（ｂ）では、複数回温度が検出されたインクの平均温度が約２７℃であって、このとき再びインクを流動動作させるまでの時間が設定時間ｔＫであることを示している。すなわち、前回のインクの流動動作終了後、上昇したインクの検出温度に応じて、設定時間ｔ３よりも短い設定時間ｔＫが経過した時点で次回のインクの流動動作が開始される。すなわち、流動動作を行う頻度が高くなる。
【００７７】
上記説明した本実施形態における第２の流動具合変更処理によれば、上記第１の流動具合変更処理による効果（１），（５），（６）に加えて、次の効果を奏する。
（７）インク供給チューブ３１内において、例えばインクの温度が低いほど設定時間を長くして循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７の動作間隔を長くするなど、インクの温度に応じて変化する顔料粒子の沈降具合に合わせてインクの流動頻度を変更することにより、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を抑制することができる。
【００７８】
（８）例えば、季節の違いによる温度差や朝と昼との違いによる温度差などに起因して、インク供給チューブ３１内におけるインクの温度変化が生じる場合、この温度変化に応じた顔料粒子の沈降具合に合わせて、インクを、適切に循環流動したり、インク供給チューブ３１外へ排出流動したりすることができる。従って、循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７による不要なインクの流動動作を抑制することができる。
【００７９】
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・上記実施形態において、温度検出部５２は、第２の流動具合変更処理において、インク供給チューブ３１内のインク温度が略一定温度である場合、図４に示すステップＳ３でインクの流動開始時間であると判定された時点において、その前のステップＳ２の処理において検出された温度を検出温度としてもよい。
【００８０】
・上記実施形態において、動作制御部５１は、温度検出部５２が検出した検出温度が、摂氏２０度以上摂氏３０度以下の温度範囲外の温度であっても、循環ポンプ４０あるいは吸引ポンプ２７の動作を制御するようにしてもよい。例えば、プリンター１１の使用温度範囲が広い場合には、必ずしも摂氏２０度以上摂氏３０度以下の範囲に限らず、その使用温度範囲（例えば摂氏５度以上摂氏３５度以下など）に応じてインクの流動動作を制御することが好ましい。
【００８１】
・上記実施形態において、第１の流動具合変更処理と第２の流動具合変更処理とを併用したインク流動制御処理としても差し支えない。すなわち、温度検出部５２が検出したインクの検出温度に応じて、循環ポンプ４０あるいは吸引ポンプ２７の動作開始までの時間を変更するとともに、循環ポンプ４０あるいは吸引ポンプ２７の動作時間ないし動作速度を変更するようにしてもよい。こうすれば、インク供給チューブ３１内の沈降成分の沈降具合に対してより適切にインクを流動させることが可能となる。
【００８２】
・上記実施形態において、循環ポンプ４０あるいは吸引ポンプ２７は必ずしもチューブポンプに限るものでない。例えば、ダイヤフラムと２つの逆止弁とを用いたダイヤフラムポンプが循環ポンプ４０や吸引ポンプ２７であってもよい。
【００８３】
・上記実施形態において、インクカートリッジ１５は４つに限るものでなく、４つより多くても、あるいは少なくても差し支えない。また、プリンター１１において、液体噴射ヘッド２１は必ずしも走査方向に移動せず、固定された位置で用紙Ｓに対してインクを噴射する構成であってもよい。
【００８４】
・上記実施形態において、プリンター１１は、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置であってもよい。なお、液体噴射装置から微小量の液滴となって吐出される液体の状態としては、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体は、液体噴射装置から噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体を含むものとする。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなども含むものとする。液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造等に用いられる電極材や色材等の材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置がある。また、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサー等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置であってもよい。また、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置であってもよい。
【符号の説明】
【００８５】
１１…プリンター（液体噴射装置の一例）、１５…インクカートリッジ（液体収容部の一例）、２１…液体噴射ヘッド（液体噴射部の一例）、２７…吸引ポンプ（液体流動部の一例）、３１…インク供給チューブ（液体供給路の一例）、４０…循環ポンプ（液体流動部の一例）、５１…動作制御部、５２…温度検出部、５３…計時部、ＪＦ…循環流路、ＨＦ…排出流路、Ｈ１，Ｈ２，Ｈ３…検出温度、Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔａ，Ｔｂ，Ｔｃ…動作時間、ｔ２，ｔ３，ｔＫ…設定時間、ＥＫＳ…インク供給装置（液体供給装置の一例）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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