(57)【要約】【課題】指示された画像の形成による画質変化の発生しやすさとユーザによる画質変化の知覚されやすさとを予め把握し、画質調整を行うタイミングに反映させる。【解決手段】画像形成装置は、画像形成指示を受け付けると（Ｓ１）、画像形成指示に含まれる画像データや、画質モード、画像面積率及びシート種類などの参照情報に基づいて、画像を形成した場合の画質変化の発生度Ｐを算出する（Ｓ２）。画像形成装置は、発生度Ｐが閾値以上であれば（Ｓ３；ＹＥＳ）、後続ページと属性が共通するか否かを判断し、共通しなければ画質調整を行う。また画像形成装置は、発生度Ｐが閾値以上で、画質モードが特定のモードに該当するなどの調整条件を満たせば画質調整を行う。画像形成装置は発生度Ｐが閾値以上であっても、画像形成指示の属性に基づき画質変化がユーザに知覚されやすいタイミングでは画質調整を行わない（Ｓ５〜Ｓ９）。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに応じた画像の形成を指示する画像形成指示を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けた画像形成指示に基づいて、当該画像形成指示に従って形成される画像の画質変化の発生しやすさに関わる情報を取得する取得手段と、
媒体に画像を形成して出力する画像出力手段に、前記受け付けた画像形成指示に従って画像を形成させるよう制御する形成制御手段と、
前記取得手段が取得した前記情報若しくは前記画像形成指示の属性のいずれかの情報、又は、前記取得手段が取得した前記情報と前記画像形成指示の属性との両情報を基に求めたタイミングで、前記画像出力手段が形成する画像の画質調整を行う調整手段と
を備えることを特徴とする制御装置。
【請求項２】
前記取得手段は、前記画像形成指示に基づいて、前記画像出力手段により形成される画像の濃度に影響する前記情報を取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の制御装置。
【請求項３】
前記取得手段は、
前記画像形成指示に従って形成される画像の画質モードを示す前記情報を取得する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の制御装置。
【請求項４】
前記調整手段は、
前記取得手段が取得した前記情報が前記画質調整の実行条件を満たした場合に、前記形成制御手段が画像を形成させる前記画像形成指示の属性が変化するタイミングで、前記画質調整を行う
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の制御装置。
【請求項５】
前記調整手段は、
前記属性が共通する複数の前記画像形成指示に従って画像が形成されるタイミングで、複数回に分けて前記画質調整を行う
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の制御装置。
【請求項６】
前記調整手段は、
前記画質変化の発生しやすさに応じて、各回の画質調整で用いる調整量を異ならせる
ことを特徴とする請求項５に記載の制御装置。
【請求項７】
前記調整手段は、
前記画像出力手段により形成される画像の濃度調整を前記画質調整として行う
ことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の制御装置。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか１項に記載の制御装置と、
前記制御装置に制御され、媒体に画像を形成して出力する画像出力手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
コンピュータに、
画像データに応じた画像の形成を指示する画像形成指示を受け付ける受付ステップと、
前記受付ステップで受け付けた画像形成指示に基づいて、当該画像形成指示に従って形成される画像の画質変化の発生しやすさに関わる情報を取得する取得ステップと、
媒体に画像を形成して出力する画像出力手段に、前記受け付けた画像形成指示に従って画像を形成させるよう制御する形成制御ステップと、
前記取得ステップで取得した前記情報若しくは前記画像形成指示の属性のいずれかの情報、又は、前記取得ステップで取得した前記情報と前記画像形成指示の属性との両情報を基に求めたタイミングで、前記画像出力手段が形成する画像の画質調整を行う調整ステップと
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、制御装置、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画質のばらつきを原因としてユーザに与える違和感を抑えるための技術が、特許文献１から３に開示されている。特許文献１は、受け付けた複数の印刷ジョブを実行する場合に、画像品質を調整する調整実行条件が成立した印刷ジョブの前に、これと共通の属性を有する印刷ジョブが存在するときには、この印刷ジョブの実行を開始する前に画質調整を行うことを開示している。特許文献２は、画像形成条件の変更を伴うモード切り替えが発生するときに、最大濃度補正と階調補正とを行うことを開示している。特許文献３は、現像電位の異なる２つのパッチ画像を作成して、この２つのパッチ画像から検知したトナー量と現時点の現像電位とに基づいて、画像モード別の目標トナー量に対応した現像電位の設定値を記憶し、画像モードが切り替わるときに切り替わり後の画像モードに応じた現像電位を設定することを開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−２７４５６９号公報
【特許文献２】特開平８−１９４３６８号公報
【特許文献３】特開２０１０−１６４７６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、指示された画像の形成による画質変化の発生しやすさとユーザによる画質変化の知覚されやすさとを予め把握し、画質調整を行うタイミングに反映させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係る制御装置は、画像データに応じた画像の形成を指示する画像形成指示を受け付ける受付手段と、前記受付手段が受け付けた画像形成指示に基づいて、当該画像形成指示に従って形成される画像の画質変化の発生しやすさを表す情報を取得する取得手段と、媒体に画像を形成して出力する画像出力手段に、前記受け付けた画像形成指示に従って画像を形成させるよう制御する形成制御手段と、前記取得手段が取得した前記情報若しくは前記画像形成指示の属性のいずれかの情報、又は、前記取得手段が取得した前記情報と前記画像形成指示の属性との両情報を基に求めたタイミングで、前記画像出力手段が形成する画像の画質調整を行う調整手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る制御装置は、請求項１に係る構成において、前記取得手段は、前記画像形成指示に基づいて、前記画像出力手段により形成される画像の濃度に影響する前記情報を取得することを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る制御装置は、請求項１又は２に係る構成において、前記取得手段は、前記画像形成指示に従って形成される画像の画質モードを示す前記情報を取得することを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る制御装置は、請求項１から３のいずれか１項に係る構成において、前記調整手段は、前記取得手段が取得した前記情報が前記画質調整の実行条件を満たした場合に、前記形成制御手段が画像を形成させる前記画像形成指示の属性が変化するタイミングで、前記画質調整を行うことを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係る制御装置は、請求項１から４のいずれか１項に係る構成において、前記調整手段は、前記属性が共通する複数の前記画像形成指示に従って画像が形成されるタイミングで、複数回に分けて前記画質調整を行うことを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る制御装置は、請求項５に係る構成において、前記調整手段は、前記画質変化の発生しやすさに応じて、各回の画質調整で用いる調整量を異ならせることを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項７に係る制御装置は、請求項１から６のいずれか１項に係る構成において、前記調整手段は、前記画像出力手段により形成される画像の濃度調整を前記画質調整として行うことを特徴とする。
【００１２】
本発明の請求項８に係る画像形成装置は、請求項１から７のいずれか１項に記載の制御装置と、前記制御装置に制御され、媒体に画像を形成して出力する画像出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００１３】
本発明の請求項９に係るプログラムはコンピュータに、画像データに応じた画像の形成を指示する画像形成指示を受け付ける受付ステップと、前記受付ステップで受け付けた画像形成指示に基づいて、当該画像形成指示に従って形成されるトナー画像の画質変化の発生しやすさを表す情報を取得する取得ステップと、媒体に画像を形成して出力する画像出力手段に、前記受け付けた画像形成指示に従って画像を形成させるよう制御する形成制御ステップと、前記取得ステップで取得した前記情報若しくは前記画像形成指示の属性のいずれかの情報、又は、前記取得ステップで取得した前記情報と前記画像形成指示の属性との両情報を基に求めたタイミングで、前記画像出力手段が形成する画像の画質調整を行う調整ステップとを実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１，８，９に係る発明によれば、指示された画像の形成による画質変化の発生しやすさとユーザによる画質変化の知覚されやすさとを予め把握し、画質調整を行うタイミングに反映させることができる。
請求項２に係る発明によれば、画像の濃度に影響する情報を用いないで画質調整のタイミングを決定する場合に比べて、目標の濃度からの差異が現れやすいタイミングで画質調整を行うことができる。
請求項３に係る発明によれば、画質モードを示す情報を用いないで画質調整のタイミングを決定する場合に比べて、ユーザに画質変化が知覚されやすいタイミングで画質調整を行うことができる。
請求項４に係る発明によれば、画像形成指示の属性が変化しないタイミングで画質調整を行う場合に比べて、画質調整を行ったことよる画質変化をユーザに知覚されにくくすることができる。
請求項５に係る発明によれば、画質調整を複数回に分けない場合に比べて、画質調整を行ったことよる画質変化をユーザに知覚されにくくすることができる。
請求項６に係る発明によれば、画質変化の発生の程度を加味した調整量で画質調整を行うことができる。
請求項７に係る発明によれば、指示された画像の形成による濃度変化の発生しやすさとユーザによる画質変化の知覚されやすさとを、濃度調整を行うタイミングに反映させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図。
【図２】同実施形態に係る画像出力部の構成を示す図。
【図３】同実施形態に係る画像形成エンジンの構成を示す図。
【図４】同実施形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図。
【図５】濃度変化の種類とその濃度変化の発生源との関係を示した図。
【図６】同実施形態に係る画像形成装置が実行する処理の手順を示すフローチャート。
【図７】同実施形態に係る画像形成装置が受け付ける画像形成指示を説明する図。
【図８】画像濃度の時系列変化を説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、本発明の画像形成装置の一例であり、装置制御部１１と、ＵＩ（User Interface）部１２と、通信部１３と、記憶部１４と、プリンタ部１５とを備える。
装置制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）及びＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を含む演算装置やメモリを備え、画像形成装置１０の各部を制御する。ＵＩ部１２は、例えば表示面と表示面に重ねられたタッチパネルとを備え、ユーザからの操作を受け付けるとともに表示画像により情報を報知する。通信部１３は、外部装置との間でデータを送受信するためのインタフェースを備え、例えば、画像データに応じて画像の形成を指示する画像形成指示を受信する。記憶部１４は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置を備え、例えば受信した画像形成指示に関する情報を記憶する。
【００１７】
プリンタ部１５は、出力制御部１６と画像出力部１７とを備え、電子写真プロセスにより、用紙その他シート等の媒体にトナー画像を形成する装置である。電子写真プロセスは、帯電、露光、現像、転写及び定着などの各種プロセスを含む。出力制御部１６は、ＣＰＵを含む演算装置やメモリを備え、画像出力部１７を制御する。画像出力部１７は、出力制御部１６の下で、ここではイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色のトナーの転写により媒体に画像を形成して出力する。
【００１８】
図２は、画像出力部１７の構成を示す図である。
図２に示すように、画像出力部１７は、トナーボックス１７１Ｙ，１７１Ｍ，１７１Ｃ及び１７１Ｋと、画像形成エンジン１７２Ｙ，１７２Ｍ，１７２Ｃ及び１７２Ｋと、中間転写ベルト１７３と、複数の回転ロール１７４と、二次転写ロール１７５と、バックアップロール１７６と、複数の搬送ロール１７７と、定着装置１７８とを備える。画像出力部１７で搬送されるシートは、図２に示す破線の矢印方向に搬送され、このシートに画像が形成される。
なお、画像出力部１７の各符号のうち、その末尾にアルファベット（Ｙ，Ｍ，Ｃ又はＫ）が付されたものは、アルファベットに対応する色の画像形成に関わる構成である。末尾のアルファベットのみが異なる各符号は、その位置や用いるトナーが異なるが、その構成は同一である。なお、これら各構成の各々を特に区別する必要がない場合には、符号の末尾のアルファベットを省略して説明する。
【００１９】
トナーボックス１７１は、トナーを収容するトナーカートリッジであり、収容したトナーを画像形成エンジン１７２に供給する。画像形成エンジン１７２は、中間転写ベルト１７３にトナーを転写するための構成を有している。ここで画像形成エンジン１７２の構成を詳細に説明する。
【００２０】
図３は、画像形成エンジン１７２の構成を示す図である。図３に示すように、画像形成エンジン１７２は、感光体ドラム１７２１と、帯電装置１７２２と、露光装置１７２３と、現像装置１７２４と、一次転写ロール１７２５と、清掃装置１７２６とを備える。
感光体ドラム１７２１は、表面に光導電膜を積層した円筒状の部材で、その表面に静電潜像を保持する像保持体である。感光体ドラム１７２１は、中間転写ベルト１７３と接触した状態にあるときに、中間転写ベルト１７３の移動に伴って円筒の中心を軸として回転させられる。帯電装置１７２２は、感光体ドラム１７２１の光導電膜を決められた電位に帯電させる。露光装置１７２３は、出力制御部１６によって露光強度や露光位置が制御され、帯電された感光体ドラム１７２１に光を照射（露光）して露光光に応じた静電潜像を形成する。現像装置１７２４は、トナーボックス１７１から供給されたトナーと、磁性体等のキャリアとを含む現像剤を保持し、保持した現像剤を用いて感光体ドラム１７２１に形成された静電潜像を現像する。現像装置１７２４は、感光体ドラム１７２１との間に電位差を生じさせて、帯電したトナーを、この電位差によって感光体ドラム１７２１の表面に移動させて付着させる。
【００２１】
一次転写ロール１７２５は、中間転写ベルト１７３を挟んで感光体ドラム１７２１と対向する円筒状の部材である。一次転写ロール１７２５は、感光体ドラム１７２１との間に電位差を生じさせて、感光体ドラム１７２１表面のトナーを中間転写ベルト１７３表面に転写する。清掃装置１７２６は、板状の清掃部材を感光体ドラム１７２１の表面に押し当てて、感光体ドラム１７２１の表面からトナーを回収して、感光体ドラム１７２１の表面を清掃する清掃装置である。
以上が、画像形成エンジン１７２の構成の説明である。
【００２２】
図２に戻って説明する。
中間転写ベルト１７３は、表面に照射された光を正反射する素材で形成された無端のベルト状の部材であり、感光体ドラム１７２１から転写されたトナーを表面に保持する媒体である。中間転写ベルト１７３は、回転ロール１７４、一次転写ロール１７２５及びバックアップロール１７６と接触しながら図中の矢印Ａの方向に回転移動する。回転ロール１７４は、中間転写ベルト１７３の移動を支持する円筒状の部材であり、円筒の中心を軸として回転する。二次転写ロール１７５は、中間転写ベルト１７３を挟んでバックアップロール１７６と対向する円筒状の部材であり、バックアップロール１７６との間に電位差を生じさせて、この転写位置にて中間転写ベルト１７３表面のトナーをシートに転写する。搬送ロール１７７は、二次転写ロール１７５が転写を行う位置に用紙を搬送し、トナーが転写された用紙を定着装置１７８が設けられた位置に搬送する円筒状の部材である。定着装置１７８は、トナーが転写された媒体を加熱及び加圧し、トナーをシートに定着させる。
以上の構成を有する画像出力部１７は、本発明の画像出力手段の一例である。
【００２３】
図４は、画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。図４に示すように、画像形成装置１０では、記憶部１４に記憶されたプログラムを実行することにより、受付部１０１と、参照情報取得部１０２と、画像出力制御部１０３と、画質調整部１０４に相当する機能が実現される。ここにおいて、受付部１０１は、装置制御部１１により実現される機能であり、参照情報取得部１０２、画像出力制御部１０３及び画質調整部１０４は、出力制御部１６によって実現される機能である。
受付部１０１は、本発明の受付手段の一例であり、画像データに応じた画像の形成を指示する画像形成指示を受け付ける。受付部１０１は、ここでは、画像形成用に与えられた画像データと、この画像データを用いた画像の形成に関する指示を示す指示情報とを含む画像形成指示を、通信部１３により外部装置から受信して受け付ける。指示情報は、例えば、「画質モード」や「片面又は両面プリント」などの、外部装置においてユーザにより設定された情報を含む。「画質モード」は、特定の画像の画質を優先させるモードを示し、例えば、階調表現を優先させる階調優先モード、写真画像の画質を優先させる写真モード、プレゼンテーション用資料の画質（例えば、色の鮮明さ）を優先させるプレゼンテーションモードなどがある。「片面又は両面プリント」は、シートの片面に画像を形成するのか、又は、シートの両面に画像を形成するのかのいずれかを示す。
【００２４】
参照情報取得部１０２は、本発明の取得手段の一例であり、受付部１０１が受け付けた画像形成指示に基づいて、この画像形成指示に従って形成される画像の画質変化の発生しやすさを表す情報（後述の参照情報）を取得する。参照情報取得部１０２は、例えば、画像形成指示に含まれている画像データや指示情報、画像形成装置１０に対して動作設定を示す設定情報を用いて、画質変化の発生しやすさの度合いである発生度を算出する際に参照する参照情報を生成しこれを取得する。参照情報取得部１０２は、取得した参照情報を用いて発生度を算出する。参照情報取得部１０２は、ここでは、値が大きいほど画質変化が発生しやすくなることを意味する発生度を算出する。
【００２５】
参照情報は、例えば、前述した指示情報から求められる「画質モード」や「片面又は両面プリント」のほか、「画像面積率」、「シート種類」、「シートサイズ」、「画像構造情報」、「画像形成ページ情報」、「ユーザ情報」及び「出力条件」などの各情報を含んでいる。
「画像面積率」は、画像形成処理に用いられるシート上の面積（例えば、シート全体から余白領域を除した面積）に占める、画像データに応じて画像が形成される画像領域の面積の割合を示す。「シートサイズ」は、画像が形成されるシートのサイズを示す。「シート種類」は、画像が形成されるシートの種類を示し、例えばシートの厚さやシートの素材に対応した種類を示す。「画像構造情報」は、画像を構成する要素の構造を示し、ここでは中間階調を表現する要素が、ラインスクリーンと呼ばれる線画像か、又は、ドットスクリーンと呼ばれる網点画像のいずれであるかを示す。これらの参照情報は、いずれも、画像形成指示に従って形成される画像の濃度に影響する情報である。ここでの濃度は、例えば光学濃度に対応し、単位面積当たりのトナーの量に応じて変化する。
【００２６】
「画像形成ページ情報」は、画像データに含まれる画像のページ数を示す。「ユーザ情報」は、画像形成指示の送信元の装置のユーザ（つまり、画像形成を指示したユーザ）を示す情報である。「出力条件」は、画像出力部１７における画像を形成したシートの出力条件を示し、例えば、画像形成が完了すると直ちに媒体を出力するモードや、画像形成が完了した後でユーザに指示されたタイミング（ユーザの認証処理後）に媒体を出力するモードのいずれかを示す。このような「画像形成ページ情報」、「ユーザ情報」及び「出力条件」は、本発明の画像形成指示の属性の一例である。
なお、本実施形態では、特に断りの無い限り、画質とは画像の濃度に関する質をいうものとする。また、ここでの濃度は反射センサなどを用いて検知される光学濃度のことで、例えば、媒体上のトナーの量に応じて濃度は変化する。
【００２７】
画像出力制御部１０３は、本発明の形成制御手段の一例であり、受付部１０１が受け付けた画像形成指示に従って画像を形成して出力させるよう、画像出力部１７を制御する。
画質調整部１０４は、本発明の調整手段の一例であり、参照情報取得部１０２により取得された参照情報と、画像形成指示の属性とに応じたタイミングで、画像出力部１７が形成する画像の画質調整を行う画質調整部１０４は、例えば、参照情報取得部１０２により算出された発生度が閾値レベル以上であり、且つ、画像出力制御部１０３が画像を形成させる画像形成指示の属性が変化するタイミングで、目標とする画質からの画質変化を抑えるように画質調整を行う。画像出力制御部１０３は、画質調整部１０４により行われた画質調整に従った画像形成条件を画像出力部１７に設定して、この画像形成条件に基づいて画像を形成させる。画像形成条件は、画像出力部１７が画像形成時に従う条件であり、画質に影響する条件であればよいが、例えばトナーボックス１７１から現像装置１７２４に供給される単位時間当たりのトナーの補給量（トナー補給レート）、露光装置１７２３の露光光の光量（露光量）、帯電装置１７２２が感光体ドラム１７２１を帯電させるときの帯電電位、現像装置１７２４の現像バイアス、一次転写ロール１７２５の転写電位等、又は、これら複数の組み合わせである。
装置制御部１１及び出力制御部１６の協働により、本発明の制御装置が実現される。
【００２８】
ところで、画像形成装置１０では、画像データに応じた画像の目標濃度と、実際に形成される画像の濃度とに差異が生じ、この差異が濃度変化としてユーザに知覚されることがある。このような濃度変化は、例えば、現像装置が保持する現像剤におけるトナー濃度の高低や、シートの厚さなどに応じて制御されるシート搬送速度などを原因として現れることが知られている。
【００２９】
図５は、濃度変化の種類とその濃度変化の発生源との関係を示した図である。図５に示すように、濃度変化の種類は、画像濃度を高める濃度変化と、画像濃度を低める濃度変化とが存在する。また、濃度変化の発生源は、「画像面積率」、「片面／両面プリント」、「シート種類」、「シートサイズ」、「画像構造」、「トナー補給レート」、「画像濃度」及び「温度・湿度」などがある。このうち、画像面積率、片面／両面プリント、シート種類、シートサイズ、画像構造及び画像濃度が、発生度の算出に用いられる参照情報に含まれる。例えば、トナーの使用量が多い画像を形成した場合には、その次の画像形成においてトナー不足となり、濃度が低くなる濃度変化が現れることがある。これとは逆に、トナーの使用量が少ない画像を形成した場合には、その次の画像形成において濃度が高くなる濃度変化が現れることがある。また、シート種類やシートサイズに応じてシートの搬送速度が変化させられた場合に、現像時間の変化などを原因としてシートに載せられるトナー量が変化して、濃度変化が現れることが知られている。
以上のような濃度変化の発生に対し、画像形成装置１０では、指示された画像の形成による濃度変化の発生しやすさを事前に把握し、濃度変化のタイミングに反映させる。その際、画像形成装置１０では、ユーザに濃度変化を知覚されにくくするように画質調整を行う。
次に画像形成装置１０の動作を説明である。
【００３０】
図６は、画像形成装置１０が実行する処理の手順を示すフローチャートである。以下では、画質調整処理によって調整される画質が濃度である場合を説明する。また、画像形成装置１０では、画質調整により調整される濃度特性や階調特性は、ユーザ別に管理されていて、画像形成指示に含まれるユーザ情報に対応した濃度特性や階調特性に対応する画像形成条件を、出力制御部１６が事前に設定するものとする。図７は、画像形成装置１０が受け付ける画像形成指示とその内容とを説明する図である。
【００３１】
装置制御部１１は、例えばＰＤＬ（Page Description Language）形式の画像データと、画像形成に関する指示を示す指示情報とを含む画像形成指示を、通信部１３による外部装置との通信により受け付ける（ステップＳ１）。ここでは、装置制御部１１が図７に示す「画像形成指示Ｊ１」を受け付けたものとする。この画像形成指示は、画質モードとして通常モードが指定されていて、ユーザＡにより行われたもので、５０ページの画像を含む画像が含まれているものとする。
次に、装置制御部１１は、画像形成指示に含まれるＰＤＬ形式の画像データを解釈してビットマップ形式の画像データを生成するとともに、参照情報を生成してこれを取得し、画像データ及び参照情報を出力制御部１６に出力する。ここでの参照情報は、前述したように、例えば「画質モード」や「片面又は両面プリント」のほか、「画像面積率」、「シート種類」、「シートサイズ」、「画像構造情報」、「画像形成ページ情報」、「ユーザ情報」及び「出力条件」などである。
なお、装置制御部１１は、参照情報以外にも、画像形成指示の送信元のユーザ情報や画像形成指示の受信日時を示す日時情報など、発生度の算出に用いられる情報以外の情報も生成して出力制御部１６に出力する。
【００３２】
次に、出力制御部１６は、受け取った画像データに含まれる１ページ分の画像に対応して、参照情報を用いて画質調整の発生度Ｐを算出する（ステップＳ３）。ここにおいて、出力制御部１６は、画像出力部１７が用いるトナーの色毎に（ここでは、Ｙ，Ｍ，Ｃ及びＫの各色について）、発生度Ｐを算出するものとする。出力制御部１６は、ページ順に発生度Ｐを算出するべく、まず１ページ目の画像について発生度Ｐを算出する。発生度の演算方法は、特定の方法に限定されないが、参照情報が画質変化に作用する程度が大きいことを示す場合ほど、発生度Ｐが大きくなるように、演算アルゴリズムが決められている。ここでは、参照情報のうち、前述の「画像形成モード」や「片面又は両面プリント」、「画像面積率」、「シート種類」、「シートサイズ」及び「画像構造情報」などの各情報に対応したパラメータを用いた関数の演算により、出力制御部１６が発生度Ｐを算出する。
【００３３】
次に、出力制御部１６は、ステップＳ３の処理で算出した発生度Ｐが閾値レベルＴ１以上であるか否かを判断する（ステップＳ４）。図７に示すように、出力制御部１６は、１ページ目について発生度Ｐが閾値レベルＴ１未満であると判断した場合には（ステップＳ４；ＮＯ）、画像出力部１７により画像形成指示に従って画像を形成し、画像を形成したシートを出力する（ステップＳ８）。このように、出力制御部１６は、１ページ目の画像について発生度Ｐが閾値レベルＴ１未満であったから、この画像の形成による画質変化が発生しにくいものとして、画質調整を行わない。
次に、出力制御部１６は、ステップＳ８の処理でシートに画像を形成した後、ステップＳ１の処理で受け付けた画像形成指示に含まれる全ページについて、処理済みか否かを判断する（ステップＳ９）。出力制御部１６は、１ページ目について処理しただけであるから、ここでは「ＮＯ」と判断して、ステップＳ３の処理に戻る。
【００３４】
ステップＳ３の処理に戻ると、出力制御部１６は、画像データにおける次のページについて、１ページ目と同じ方法で画質変化の発生度Ｐを算出し、ステップＳ４の処理で発生値Ｐが閾値レベルＴ１以上であるか否かを判断する。ここでは、出力制御部１６は、２ページ目の画像について発生値Ｐを算出し、ステップＳ４の処理で発生度Ｐが閾値レベルＴ１であったとする。例えば、図５における濃度を高める画質変化や濃度を低める画質変化の発生条件を複数満たしたり、画質変化が発生しやすい画像が形成対象となったりした場合に、発生度Ｐが閾値レベルＴ１を上回ることがある。
【００３５】
出力制御部１６は、直前のステップＳ３の処理で算出した発生度Ｐが閾値レベルＴ１閾値以上であると判断した場合には（ステップＳ４；ＹＥＳ）、ステップＳ５の処理に進む。ここでは、出力制御部１６は、２ページ目の画像について、発生度Ｐが閾値レベルＴ１以上であったと判断したことになる。次に、出力制御部１６は、直前のステップＳ３の処理で発生度Ｐを算出したページ（ここでは、２ページ目）の属性と、これに後続するページ（つまり、３ページ目）の属性とが共通するか否かを判断する（ステップＳ５）。このステップＳ５では、出力制御部１６は、画像形成ページ数、ユーザ情報及び出力条件という３種類の属性について異同を判断するものとする。ここでは、一の画像形成指示に一の属性が指定されている。よって、出力制御部１６は、ステップＳ５の処理では「ＹＥＳ」と判断し、ステップＳ６の処理に進む。
【００３６】
次に出力制御部１６は、調整条件を満たすか否かを判断する（ステップＳ６）。調整条件は、画像形成指示の属性が変化しない場合でも、画質調整を行うか否かを判断するための条件である。出力制御部１６は、ステップＳ５の処理で「ＹＥＳ」と判断した場合、画質調整を行うか否かを調整条件に基づき判断する。ここでは、発生度Ｐが閾値レベルＴ１よりも大きいＴ２以上であるという発生度に基づく条件と、画質モードが高画質モードや写真モードなどの特定のモードに該当するとか、画像形成指示に含まれる画像データのページ数が閾値以上（例えば、１００ページ以上）という画像形成指示の属性についての条件が予め決められている。ここでは出力制御部１６は、ステップＳ６の処理で「ＮＯ」と判断し、ステップＳ８の処理に進んで画像を形成する。
このように出力制御部１６は、発生度Ｐが閾値レベルＴ１以上で画質変化が発生しやすい場合であっても、調整条件を満たさないときには、画質調整を行うことなく画像を形成する。
【００３７】
以降においても、出力制御部１６は、３ページ目、４ページ目・・・の順で前述の処理を実行していく。ここで、出力制御部１６は、３０ページ目画像について発生度ＰがＴ２を上回ったと判断した場合、ステップＳ６の処理では調整条件を満たすと判断し（ステップＳ６；ＹＥＳ）、画質変化の発生を抑えるように画質調整を行う（ステップＳ７）。出力制御部１６は、例えばトナー補給レート、露光量、帯電電位、現像バイアス、転写電位等、又は、これら複数の組み合わせである画像形成条件を設定して画質を調整する。また、出力制御部１６は、発生度Ｐが閾値レベルＴ１（ここでは、閾値レベルＴ２）以上となった色について画質調整を行ってもよいし、すべての色について画質調整を行ってもよい。
このように出力制御部１６は、発生度Ｐが閾値Ｔ２以上であり、画質変化の発生しやすさの度合いが一定レベル以上になった場合には、画質調整を行うものとする。
【００３８】
以降においても、出力制御部１６は、画像形成指示Ｊ１に応じて前述の処理を実行していき、画像形成指示Ｊ１の画像データの最終ページについて処理が完了すると、ステップＳ９の処理で「ＹＥＳ」と判断する。そして、出力制御部１６は、ステップＳ７と同じ手法で画質調整を行う（ステップＳ１０）。このように出力制御部１６は、一の画像形成指示に対応した処理が終了すると、画質調整を行う。この画質調整は、例えば、標準設定された画質になるように行われてもよいし、装置制御部１１が次に受け付けた画像形成指示Ｊ２のユーザ情報に対応した濃度特性及び階調特性となるように行われてもよい。
このように、出力制御部１６は、画像形成指示に従った画像形成の開始前や終了後に画質調整を行うため、画像形成指示に応じた処理中に画質調整を行った場合に比べて、画質調整を行ったことによる画質変化がユーザに知覚されにくい。
【００３９】
次に、画像形成指示Ｊ２を受け付けた場合を説明する。この画像形成指示Ｊ２は、画質モードとして写真モードが指定されていて、ユーザＡにより行われたもので、３０ページの画像を含む画像が含まれているものとする。装置制御部１１及び出力制御部１６は、基本的には前述の処理ステップの実行により、画像形成指示に従った画像形成と画質調整とを行う。ただし、この画像形成指示Ｊ２については、出力制御部１６は発生度Ｐが閾値レベルＴ１以上となった場合には、すぐに画質調整を行う。
【００４０】
具体的には、出力制御部１６は、ステップＳ４の処理で算出した発生度Ｐが閾値レベルＴ１以上となると、ステップＳ４；「ＹＥＳ」→ステップＳ５；「ＹＥＳ」と判断する。次に、出力制御部１６は、属性条件を満たすか否かを判断する（ステップＳ６）。ここでは出力制御部１６は、画質モードが通常モードで属性に関する調整条件を満たしているので、ステップＳ６の処理で「ＹＥＳ」と判断する。そして、出力制御部１６は、画質調整を行う（ステップＳ７）。
【００４１】
以上のとおり、画像形成装置１０では、画像形成指示Ｊ１のように、例えば画質を優先させるモードの場合には、ユーザにより画質調整による画質変化が知覚されないように、発生度Ｐが閾値レベルＴ１以上であっても画質調整を行わない。ただし、画質変化が許容量を超える場合や、大きな画質変化の発生を抑えられるように決められているので、必要な場合には出力制御部１６は画質調整を行う。例えば、一の画像形成指示に対応する画像形成ページ数が多い場合には、画質調整を行わない期間が著しく長くならないように、調整条件を満たすようになっている。また、画質を優先させない画質モードのときには、ページ間の画質のばらつきによる違和感をユーザに与えづらいので、画像形成装置１０は、積極的に画質調整を行うようにしている。
なお、調整条件と画質モードとの関係は、別の関係であってもよく、例えば、写真モードでも調整条件を満たすようにしてもよい。
以上が画像形成装置１０の動作の説明である。
【００４２】
図８は、画像濃度の時系列変化を説明する図である。図８（ａ）は、従来の補正方法における画像濃度の時系列変化を示す図である。図８（ｂ）は、画像形成装置１０における画像濃度の時系列変化を示す図である。ここでは、時刻ｔ０からｔ１において、高濃度側に変化する画質変化が発生し、時刻ｔ１からｔ２において、高濃度側に変化する画質変化が発生し、時刻ｔ２からｔ３において、低濃度側に変化する画質変化が発生し、時刻ｔ３からｔ４において、高濃度側に変化する画質変化が発生する場合を説明する。ｔ０からｔ４は、１つの画像形成指示の画像形成期間に対応しているものとする。
【００４３】
図８（ａ）に示すような従来の画質調整では、例えば、決められた枚数の画像を形成した場合や決められた周期で画質調整が行われる。この手法では、時刻ｔ１において高濃度側に変化する画質変化を抑えるべく濃度を低くする方向の画質調整が行われて、目標濃度に合わせられる。このような短期の濃度変動が生じると、この変動前後での画質変化がユーザに知覚されやすい。また時刻ｔ１においても高濃度側に変化する画質変化の発生原因となる画像が形成されるので、再び高濃度側に変化した画質変化を含む画像となり濃度が高くなってしまう。そして、時刻ｔ２においても短期濃度変動の原因となる補正が行われる。その後時刻ｔ２からｔ３にかけて低高濃度側に変化する画質変化が発生するが、この場合も時刻ｔ３で、短期濃度変動の原因となる高濃度側への補正が行われる。このような理由から濃度変動の幅はΔＤ１となる。
【００４４】
一方で、図８（ｂ）に示す画像形成装置１０の画質調整では、画像形成指示を逐一参照し、発生度Ｐが高くても画質調整が見送られる場合がある。すなわち、この手法では、時刻ｔ０からｔ１までの濃度変動は従来と同じように生じても、画像形成指示の属性が変化するか、又は、発生度Ｐが極端に大きくなければ、時刻ｔ１で画質調整は行われず、短期濃度変動は生じない。時刻ｔ１からｔ２にかけて、高濃度側に変化する画質変化の発生原因となる画像が形成されるが、既に濃度が高止まりしたような状態にあるので、時刻ｔ１からｔ２にかけて高濃度側に変化する画質変化が生じにくい。よって、画像の濃度において目標濃度との差異はあったとしても、ページ間の画質のばらつきは小さいといえる。その後、その後時刻ｔ２からｔ３にかけて低濃度側に変化する画質変化が発生するが、これにより高止まりしていた濃度は低くなるように遷移し目標濃度に近づいていく。また、目標濃度を下回ったとしても、その後高濃度側に変化する画質変化の発生原因となる画像の形成により、目標濃度に近づく。このように従来の手法のように、短期濃度変動が生じないので、濃度変動の幅はΔＤ２で図８（ａ）の場合よりも小さくなる。よって画質変化のばらつきがユーザに知覚されにくい。
【００４５】
以上説明した実施形態によれば、画像形成装置１０は、画像の濃度に影響する情報と画質モードの情報とを含む参照情報に基づき、指示された画像の形成による画質変化の発生しやすさを発生度に応じて予め把握し、画質調整のタイミングに反映させる。画像形成装置１０によれば、例えば、周期ごとや画像形成枚数に応じて調整タイミングを決定する場合に比べて、不要な画質調整の機会が減ると考えられる。また、画像形成装置１０は、属性が変わらないうちは調整条件を満たさない限り画質調整を行わないので、この調整による画質変化がユーザに知覚されることも抑制される。
【００４６】
［変形例］
本発明は、上述した実施形態と異なる形態で実施してもよい。また、以下に示す変形例は、各々を組み合わせてもよい。
（変形例１）
上述した実施形態において、画像形成装置１０の出力制御部１６は、属性が共通する複数の画像形成指示に従って画像が形成されるタイミングで、複数回に分けて画質調整を行ってもよい。図７の画像形成指示Ｊ１を例に挙げると、出力制御部１６は、３０ページ目の画像を形成する前に画質調整を完了させることなく、１回あたりの調整量を小さくして、属性が共通する３１ページ目や３２ページ目の画像形成前にも画質調整を行う。このようにすれば、画質調整を行ったことによる画質変化が目立ちにくくなる。
ここにおいて、出力制御部１６は、発生度Ｐの大きさに応じて、画質調整を分ける回数や１回あたりの調整量を異ならせてもよい。例えば、発生度Ｐが大きいほど、目標とする画質と実際の画質との差異が大きい可能性が高い。よって、出力制御部１６は、先に行う画質調整ほど調整量を大きくして、１回目の画質調整では全体の調整量の５０％分だけ画質調整し、２回目の画質調整では全体の調整量の３０％で画質調整し、３回目の画質調整では全体の調整量の分だけで画質調整する、といった態様である。
【００４７】
（変形例２）
上述した実施形態では、画像形成装置１０は、画像形成指示の終了時や開始時には必ず画質調整を行っていたが、例えば、後続の画像形成指示のユーザ属性が変わらなければ、画質調整を見送ってもよい。また、画像形成装置１０は、実施形態のように２種類の属性の変化を契機に画質調整を行うのではなく、ユーザ属性又は画像形成ページ情報の１つとしてもよいし、調整条件に出力条件を反映させてもよい。
また、上述した調整条件は一例であり、例えば発生度に基づく条件を省くなどしてもよい。
【００４８】
（変形例３）
上述した実施形態において、画像形成装置１０の出力制御部１６は、画像の濃度に影響する参照情報と画質モードを示す参照情報との双方を用いて発生度Ｐを算出していたが、これらの一方のみを用いてもよい。また、出力制御部１６は、トナーの色毎に発生度Ｐを算出するのではなく、全色で共通の発生度Ｐを算出してもよい。
また、参照情報は、画質変化の発生しやすさを表す情報であれば、実施形態で挙げた情報以外の情報であってもよい。例えば、図５に示す温度・湿度やトナー補給レート、画像濃度などの、装置制御部１１や出力制御部１６が取得又は生成する別の情報を用いてもよい。また、画像形成指示の属性についても、ユーザ属性、画像形成ページ情報及び出力条件以外の情報としてもよい。
また、画像形成装置１０の出力制御部１６は、参照情報と画像形成指示の属性との双方に基づいて発生度Ｐを算出するのではなく、どちらか一方に基づいて発生度Ｐを算出してもよい。
【００４９】
（変形例４）
上述した実施形態において、画像形成装置１０は、参照情報を用いた関数による演算で発生度Ｐを算出していたが、これ以外の方法で発生度Ｐを算出してもよい。例えば、参照情報と発生度に作用させる値とを対応付けたデータテーブルを記憶しており、画像形成装置１０は、取得した参照情報に対応する発生度Ｐを、データテーブルを参照して算出してもよい。また、画像形成装置１０は発生度Ｐを算出する構成でなくてもよく、例えば、参照情報が、画質変化が発生しやすいことを示す予め決められた条件を満たせば、画質変化の発生しやすさが閾値レベル以上と判断してもよい（ステップＳ４の「ＹＥＳ」の判断に相当）。
【００５０】
また、上述した実施形態において、画像形成装置１０は、画像形成指示に含まれる画像データに含まれる全ページの画像について発生度Ｐを算出したが、決められた複数ページ数毎に１ページ分の発生度Ｐを算出してもよく、必ずしも全ページについて発生度Ｐを算出する必要はない。
【００５１】
（変形例５）
上述した実施形態において画像形成装置１０は、画像形成条件の設定により画質調整する代わりに、画像形成に用いられる画像データを補正することにより画質調整を行ってもよい。
上述した実施形態において、画像形成装置１０は、Ｙ，Ｍ、Ｃ及びＫという４色のトナーを用いて画像を形成するフルカラーの画像形成装置であったが、これ以外の色のトナーを用いて画像を形成してもよい。また本発明の画像形成装置は、単色のトナーを用いてトナー画像を形成するものであってもよい。また、本発明の画像形成装置は電子写真方式で画像を形成するものに限らず、インクジェット方式などの別方式の画像形成装置を採用してもよい。
【００５２】
（変形例６）
上述した実施形態では、画像形成装置１０は、画質調整として濃度調整を行っていたが、例えば階調特性の調整を行ってもよく、トナーの量に応じて変化する画質の調整を行えばよい。
上述した実施形態の画像形成装置１０が実現する各機能は、１又は複数のハードウェア回路により実現されてもよいし、１又は複数のプログラムを演算装置が実行することにより実現されてよいし、これらの組み合わせにより実現されてもよい。
上述した実施形態においては、画像形成装置を例示して説明したが、例えば、装置制御部１１及び出力制御部１６と同等の機能を備えた制御装置としても実現されてもよい。
上述した実施形態では、出力制御部１６が発生度Ｐを算出していたが、例えば装置制御部１１が発生度Ｐを算出してもよく、各制御の主体となる装置は特に問わない。
【符号の説明】
【００５３】
１０…画像形成装置、１０１…受付部、１０２…参照情報取得部、１０３…画像出力制御部、１１…装置制御部、１２…ＵＩ部、１３…通信部、１４…記憶部、１５…プリンタ部、１６…出力制御部、１７…画像出力部、１７１…トナーボックス、１７２…画像形成エンジン、１７２１…感光体ドラム、１７２２…帯電装置、１７２３…露光装置、１７２４…現像装置、１７２５…一次転写ロール、１７２６…清掃装置、１７３…中間転写ベルト、１７４…回転ロール、１７５…二次転写ロール、１７６…バックアップロール、１７７…搬送ロール、１７８…定着装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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