(57)【要約】【課題】クラウド上のネットワークプリントサービスにおいて、画像形成装置で印刷できないのに印刷データを処理してしまうため、無駄にクラウド利用料金がユーザに課金されてしまう場合がある。【解決手段】クラウド上のネットワークプリントサービスで印刷データの処理を行う前に、印刷を行う画像形成装置に対して印刷の可否判断をおこなってもらうことで、印刷できないのに無駄にクラウドで課金されてしまうことを防止する。【選択図】  図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ドキュメントと印刷属性情報を受信すると、指定された画像形成装置で印刷可能なデータ形式に変換し、それを画像形成装置が取得して印刷を行うネットワークプリントサービスにおいて、
印刷クライアント（１０４）から印刷要求として印刷ドキュメントと、印刷属性情報と印刷を行う画像形成装置の情報を受信する手段（４０４）と、
受信した印刷要求から印刷属性ファイルを生成する手段（４０５）と、
生成した印刷属性ファイルを印刷を行う画像形成装置に送信する手段（４０７）とを備え、
画像形成装置からの印刷判断結果の通知を受信するまで受信した印刷要求処理は開始しない。
印刷判断結果の通知を受信すると（Ｓ１０５）、
その結果に応じて画像形成装置で印刷を行うための印刷データの生成を開始するか、エラーとして処理を中止するか判断を行う（Ｓ１０６）ことを特徴とするネットワークプリントサービス。
【請求項２】
ネットワークプリントサービスから印刷属性ファイルを取得する手段（４０１）と、
取得した印刷属性ファイルと画像形成装置の課金情報から印刷可否を判断する手段（４０２）を備え、
印刷可否の判断結果をネットワークプリントサービスに通知する（Ｓ１０７）（Ｓ１０８）ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の受信した印刷要求から印刷属性ファイルを生成する処理は、印刷を行う画像形成装置が事前に確認を行う必要があるかどうかを判断し（Ｓ１０１）、その結果によって事前に画像形成装置に印刷属性ファイルによる印刷確認を行うかどうかを判断することを特徴とするネットワークプリントサービス。
【請求項４】
請求項２の画像形成装置の課金情報から印刷可否を判断する手段とは、印刷属性ファイルに記載されたユーザ情報から出力管理ユニット（２０３）に対して、ユーザの出力可能枚数を取得し、その値が印刷属性ファイルの出力枚数以上であるかどうかを判断することである。
【請求項５】
請求項２の画像形成装置の課金情報から印刷可否を判断する手段とは、印刷属性ファイルに記載されたユーザ情報からユーザの出力可能フォーマットおよび権限情報を確認し、印刷ジョブ属性がユーザの権限に一致しているかどうかで判断してもよい。それ以外でも印刷属性ファイルの情報に基づいた出力可否判断であえれば判断方法は問わない。
【請求項６】
請求項２の処理は画像形成装置ではなく、実際の印刷部を持たない仮想画像形成装置記憶装置で実施してもよい。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークプリントサービスにおけるデータ処理制御方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、サーバーコンピュータ側で各種処理を行う形態として、クラウドコンピューティングシステムやＳａａＳ（Ｓｏｆｔｗａｒｅ  ａｓ  ａ  Ｓｅｒｖｉｃｅ）という技術が利用され始めている。
【０００３】
クラウドコンピューティングでは、多くのクラウドリソース（コンピューティング・リソース、ストレージ・リソース）を利用し、データ変換やデータ処理を分散実行することで、多くのクライアントからの要求を同時に処理することが可能となる。
【０００４】
このようなクラウドコンピューティングシステムでは、アプリケーションが使用したクラウドコンピューティングシステムの資源量に応じて料金を徴収する従量課金システムを採用している場合が多い。クラウドコンピューティングシステム資源とは例えばプロセッサの使用時間やストレージ容量である。
【０００５】
また、一方プリンタではユーザの出力管理サービスとして、ユーザによって印刷可能な枚数を設定し、それ以上の印刷を行わせない印刷課金管理システムが存在する（特許文献１参照）。このシステムでは、ユーザが印刷可能な上限値に達すると、該当ユーザからの印刷はプリンタ側でエラーとなり印刷されることはない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−４０８０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
このようなクラウドコンピューティングシステム上にモバイル端末やＰＣ等の印刷クライアントから印刷データを受け付け、その印刷データを印刷可能なデータ形式に変換して指定した画像形成装置で印刷を行うネットワークプリントサービスを構築した場合を想定する。
【０００８】
このようなネットワークプリントサービスに対してプリント要求が行われると、ネットワークプリントサービスがクラウドコンピューティングシステム資源を利用して、データ変換処理を行い、ネットワークプリントシステムのストレージに一時的に保存される。作成された印刷データは最終的に印刷を行うプリンタにわたるとネットワークプリントシステムのストレージから削除される。
【０００９】
この場合、ネットワークプリントサービスは印刷データの変換処理でＣＰＵを利用し、さらに印刷データの一時保存でストレージを利用するためクラウドの利用料金が課金される。
【００１０】
このようなネットワークプリントシステムから、出力管理を行っているプリンタで印刷を行う場合を考える。印刷クライアントは印刷データをクラウドに登録することで、クラウドでは印刷処理のためにデータ変換や印刷データの保存処理が行われ、相当のクラウド利用料金が発生する。出力管理を行っているプリンタはクラウドに印刷を行うデータが存在することを検知すると、クラウドから印刷データを取得するが印刷データを投入した印刷クライアントは既に出力枚数の上限に達してしまっているため、印刷できない場合がある。
【００１１】
この場合、印刷クライアントは印刷物を入手できないがクラウド利用料金は課金されてしまうという問題がある。
【００１２】
このような問題の解決策の一つに、ネットワークプリントシステムでプリンタの課金情報を管理し、印刷クライアントからの印刷要求を受信した段階で印刷できるかどうかを判断するシステムも考えられる。
【００１３】
しかし、プリンタの利用手順がコピーやクラウド以外からの印刷など多様にわたっており、さらにプリンタの印字速度も年々向上し、１分間に数百枚出力するものも登場しているため、プリンタで管理する課金情報と、クラウドで管理する課金情報を一致させることが難しいという課題がある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明に係るネットワークプリントシステムの構成は、
印刷クライアントから印刷を行うドキュメントデータを取得し、そのドキュメントデータを印刷可能なデータ形式に変換し、それを画像形成装置が取得して印刷を行うネットワークプリントシステムにおいて、
印刷クライアント（１０３）からネットワークプリントサービス（１０２）が印刷要求を受信すると、
受信した印刷要求から印刷属性ファイルを生成する手段を保有し、
印刷属性ファイルを印刷する画像形成装置が取得する手段を提供する。
画像形成装置（１０４）は印刷属性ファイルを取得すると、印刷属性から印刷の可否を判断し、その結果をネットワークプリントサービス（１０２）に通知する。
ネットワークプリントサービス（１０２）は画像形成装置（１０４）からの印刷可否判断で印刷データを処理するかどうかを決定する。印刷する場合、印刷データ生成部に印刷ドキュメントを投入をおこなうことで印刷データの生成を行う。生成された印刷データは印刷データ格納部に保存される。
【００１５】
画像形成装置（１０４）は印刷データが生成されたことを検知すると、印刷データの取得を行い、印刷処理を行う。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、クラウド上で実現されたネットワークプリントサービスなどのサービス利用を行う前に、印刷装置に事前に印刷確認をおこなうため、クラウド資源を利用したが、そのあとの印刷処理で失敗してしまい、無駄にネットワークプリントサービスの利用料金が課金される事態が発生することを防止する。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施例におけるネットワークプリントシステムの構成を示す図である。
【図２】本発明の実施例における画像形成装置の内部構成の詳細を示す図である。
【図３】本発明の実施例におけるネットワークプリントサービスの内部構成の詳細を示す図である。
【図４】本発明のネットワークプリントシステムを示す図である。
【図５】本発明のネットワークプリントサービスの処理シーケンス図である。
【図６】本発明の印刷装置の処理シーケンス図である。
【図７】本発明の実施例におけるネットワークプリントシステムの処理シーケンス図である。
【図８】本発明の実施例におけるネットワークプリントシステムの別構成を示す図である。
【図９】本発明の図１の実施例におけるネットワークプリントシステムの別の構成図である。
【図１０】図９のネットワークプリントシステムを示す図である。
【図１１】図９におけるネットワークプリントシステムの処理シーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。
【００１９】
実施例１におけるネットワークプリントシステムを構成している各装置について、図１を参照して詳細に説明する。図１には、ネットワークプリントシステムを構成している各装置がネットワーク１００を介して接続されている様子が示されている。ネットワークシステムを構成している各装置とは、ネットワークプリントサービス１０２、印刷クライアント１０３、画像形成装置１０４である。
【００２０】
ネットワーク１００は、上述の各装置の間で情報をやり取りするための通信回線である。インターネット１０１は、ファイアウォールを越えて上述の各装置間で情報をやり取りするための通信回線である。インターネット１０１により、画像形成装置１０４が属するネットワーク１００からは、ネットワークプリントサービス１０２などが属するネットワーク１００と、ファイアウォールを越えて通信が可能である。ネットワーク１００、インターネット１０１は、例えば、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルなどをサポートする通信回線網であり有線・無線は問わない。図１において、ネットワークプリントサービス１０２は、１台のサーバーとして示されているが複数台のサーバーコンピュータで構成されている。
【００２１】
次に、図１のネットワークプリントシステムを構成している各装置の内部構成について詳細に説明する。始めに、画像形成装置１０４の内部構成について図２を用いて説明する。図２は、画像形成装置１０４の内部構成を例示するブロックである。
【００２２】
画像形成装置１０４は、画像処理ユニット２０１、印刷ユニット２０２から構成される。画像処理ユニット２０１は、ＣＰＵ２０４、直接記憶部２０５、間接記憶部２０６、ユーザインターフェース２０７、外部インターフェース２０８、消耗品管理ユニット２０９、起動制御ユニット２１０から構成されている。
【００２３】
ＣＰＵ２０４は、所定のプログラムを実行し、画像処理装置１０４の各種制御を指示するユニットである。ＣＰＵ２０４は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）により実現される。直接記憶部２０５は、ＣＰＵ２０４がプログラムを実行する際に使用するワークメモリであり、ＣＰＵ２０４が実行するプログラムは直接記憶部２０５にロードされる。直接記憶部２０６は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）により実現される。間接記憶部２０６は、アプリケーションプログラム、およびプラットフォームプログラムを含む各種プログラムが記憶されている。間接記憶部２０６に記憶されている各種プログラムは、ＣＰＵ２０４がプログラムを実行する際に直接記憶部２０５へ移動する。間接記憶部２０６は、ＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｓｔａｔｅ  Ｄｒｉｖｅ）、または、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｃ  Ｄｒｉｖｅ）により実現される。なお、ＣＰＵ２０４はマルチプロセッサでも良い。
【００２４】
ここで、プラットフォームについて詳細に説明する。プラットフォームの実現により、ユーザが独自に開発した新しいアプリケーションを画像形成装置１０４上で実行できる他、画像形成装置１０４の操作画面をカスタマイズすることが可能になる。
【００２５】
プラットフォームの実現方法について説明する。ＣＰＵ２０４は、間接記憶部２０６に記憶されたプラットフォームプログラムを直接記憶部２０５に移動する。移動が完了するとＣＰＵ２０４は、プラットフォームプログラムを実行することができる状態になる。本発明の実施例では、ＣＰＵ２０４がプラットフォームプログラムを実行することを、プラットフォームが起動すると称する。なお、プラットフォームは、画像形成装置１０４のファームウェア上で動作することになる。プラットフォームプログラムは、オブジェクト指向で記述されたアプリケーションプログラムを実行するための環境を提供するものである。
【００２６】
プラットフォーム上でアプリケーションプログラムを実行する方法について詳細に説明する。本発明の実施例において、プラットフォーム上には、印刷要求を受け付ける印刷ソフトウェアが動作している。印刷ソフトウェアは、ネットワークを介して接続されているデバイスから、例えば、ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）と言った通信プロトコルによって印刷データを受信できる。印刷ソフトウェアは、受信した印刷データをファームウェアに送信し、印刷データを受信したファームウェアは印刷データ処理を開始する。なお、印刷データが処理をせずに印刷できるようなものであれば、ファームウェアは印刷データ処理を省く。このように、プラットフォームでアプリケーションプログラムを実行することによって、画像形成装置１０４の制御を実現することができる。
【００２７】
アプリケーションプログラムの実行方法について説明する。起動したプラットフォームは、間接記憶部２０６に記憶されたアプリケーションプログラムを直接記憶部２０５に移動する。移動が完了すると、プラットフォームはアプリケーションプログラムを実行することができる状態になる。そして、プラットフォームはアプリケーションプログラムを実行する。このように、アプリケーションプログラムを実行することで提供できるプラットフォームの機能を、本発明の実施例ではプラットフォームアプリケーションと呼ぶ。さらに、プラットフォームは、本発明の実施例で開示するフローチャートの各処理の一部を行うことが可能である。
【００２８】
ユーザインターフェース２０７は、ユーザからの処理依頼を受け付けるために必要なユニットである。例えば、キーボード、マウス等を通してユーザが入力した指示に応じた信号を受け付ける。外部インターフェース２０８は、外部装置からのデータの受信や外部装置へのデータの送信が可能となっている。例えば、外部装置としては、外付けＨＤＤや外付けＵＳＢメモリ等の外付け記憶装置、またはネットワークを介して接続された別体のホストコンピュータや画像形成装置等の別体装置が含まれる。画像形成装置１０４は、ネットワーク１００、およびインターネット１０１を介してネットワークプリントサービス１０２等と通信可能である。
【００２９】
出力管理ユニット２０３は、各ユーザやユーザが所属する部門における印刷枚数を管理するユニットである。印刷枚数を管理は、画像形成装置における出力する印刷枚数だけでなく、カラー／モノクロ印刷など、印刷物の特徴に応じた印刷枚数の管理も行うことができる。出力管理ユニット２０３は、ユーザや部門に出力上限を設定することが可能であり、出力上限に達した場合は、印刷リクエストをエラーとして該当ユーザ、部門者からの印刷を行わないという制御が可能である。
【００３０】
消耗品管理ユニット２０９は、印刷に必要な消耗品（トナーやインク、用紙など）を格納管理するユニットである。印刷を行うのに必要な消耗品がなくなる（トナー・インク切れや用紙切れ）と、消耗品管理ユニット２０９は消耗品欠如イベントを発行する。また欠如した消耗品を充填して印刷可能な状態になると、消耗品管理ユニット２０９は消耗品充填イベントを発行する。これら消耗品欠如イベントや消耗品充填イベントはプラットフォームアプリケーションにて検知する事が可能で、そのイベントに応じたプログラムを実行する事が可能である。
【００３１】
起動制御ユニット２１０は、画像形成装置１０４の起動・終了を切り替える手段を有する。起動制御ユニット２１０により、画像形成装置１０４が起動状態に切り替えられると、ＣＰＵ２０４は起動状態にするために必要なプログラムを間接記憶部２０６から直接記憶部２０５へとロードして実行し、画像形成装置１０４が動作可能な状態にする。この起動状態にするために必要なプログラムは、定められた起動処理を完了すると、起動イベントを発行する。また、起動制御ユニット２１０により、画像形成装置１０４が終了状態に切り替えられると、ＣＰＵ２０４は終了状態にするために必要なプログラムを間接記憶部２０６から直接記憶部２０５へとロードして実行し、画像形成装置１０４が動作しない状態にする。この起動状態にするために必要なプログラムは、定められた起動処理を完了すると、終了イベントを発行する。前記起動イベントおよび終了イベントは、プラットフォームアプリケーションにて検知する事が可能で、そのイベントに応じたプログラムを実行する事が可能である。
【００３２】
２番目に、ネットワークプリントサービス１０２の内部構成について図３を用いて説明する。
【００３３】
図３は、情報処理装置１０６の内部構成を例示するブロック図である。情報処理装置１０６は、ユーザインターフェース３０１、ＣＰＵ３０２、直接記憶部３０３、間接記憶部３０４、外部インターフェース３０５から構成されている。
【００３４】
ユーザインターフェース３０４は、ユーザからの処理依頼を受け付けるために必要なユニットである。例えば、キーボード、マウス等を通してユーザが入力した指示に応じた信号を受け付ける。
【００３５】
ＣＰＵ３０１は、所定のプログラムを実行し情報処理装置１０６の各種制御を指示するユニットである。ＣＰＵ３０１は、ＣＰＵにより実現される。直接記憶部３０２は、ＣＰＵ３０１がプログラムを実行する際に使用するワークメモリであり、ＣＰＵ３０１が実行するプログラムは直接記憶部３０２にロードされる。直接記憶部３０２は、ＲＡＭで構成されている。間接記憶部３０３は、アプリケーションプログラム、およびＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）を含む各種プログラムが記憶されている。間接記憶部３０３に記憶されている各種プログラムは、ＣＰＵ３０１がプログラムを実行する際に直接記憶部３０２へ移動する。間接記憶部３０３は、ＲＯＭ、または、ＨＤＤで構成されている。外部インターフェース３０５は、ネットワーク１００に接続されており、ネットワーク１００に接続されている他の装置と通信が可能となる。
【００３６】
以上がネットワークプリントサービス１０２の内部構成の説明である。
【００３７】
次に、印刷クライアント１０３の機能について説明する。印刷クライアントはインターネットを介して、ネットワークプリントサービスに接続することが可能である。印刷クライアントはネットワークプリントサービス１０２に対して印刷したいデータと印刷したい画像形成装置を指定することで、印刷することができる。
【００３８】
次に、従来の画像形成装置１０４について詳細に説明する。画像形成装置１０４には、印刷データ属性取得部４０１、印刷判断部４０２、印刷データ取得部ネットワークプリントサービスからの印刷を実現する機能を備える。印刷データ属性取得部４０１は、ネットワーク１００を介して接続されているネットワークプリントサービス１０２から印刷クライアントが要望した印刷データに関する印刷属性ファイルを取得する機能である。印刷判断部４０２は印刷データ属性取得部４０１が取得した印刷属性ファイルから印刷可能かどうかを判断する処理プログラムである。印刷データ取得部４０３はネットワークプリントサービス１０２が作成した印刷データ印刷データ取得確認を行う。ネットワークプリントサービス１０２に印刷データが存在する場合は、印刷データの取得と印刷を行う。これらの処理プログラムは間接記憶部２０６に保存されているプログラムが、直接記憶部２０５にロードされ、ＣＰＵ２０４により実行されることで実現される。
【００３９】
以上が、実施例のネットワークプリントサービスにおける各装置が持つ機能の説明になる。
【００４０】
次に、本発明のネットワークプリントシステムを構成しているネットワークプリントサービス１０２のプラットフォームシステムについて図４を参照しながら詳細に説明する。
【００４１】
印刷要求・印刷判断結果受信部４１０は印刷クライアント１０４からの印刷要求と画像形成装置１０４から印刷判断結果を受信するモジュールである。印刷クライアント１０４からの印刷要求とは、すくなくとも印刷するドキュメントデータもしくは、その印刷ドキュメントデータの参照と印刷を行う画像形成装置の情報と、印刷属性情報、印刷クライアントのアカウント情報が含まれたものである。
【００４２】
印刷属性情報ファイルとは、たとえば図８のような情報である。ここには印刷の色情報（カラー／モノクロ）、印刷レイアウト情報（両面／片面）、製本情報（製本印刷／閉じ位置）、印刷部数、印刷枚数などが記載されている。
【００４３】
印刷要求・印刷判断結果受信部４１０は印刷要求を受信すると、印刷属性ファイル生成部４０５に印刷属性情報を送信し、印刷処理依頼は停止しておく。印刷属性ファイル生成部４０５は印刷属性情報から印刷属性ファイルを生成し、印刷属性ファイル格納部に印刷属性ファイルを保存する。印刷属性ファイル生成部は印刷属性ファイルの生成に印刷属性情報だけでなく、受信した印刷ドキュメントデータを利用してもよい。
【００４４】
作成した印刷属性ファイルは画像形成装置から問い合わせがあると、印刷データ属性ファイル取得要求受信部４０７を介して画像形成装置１０４に送られる。画像形成装置１０４は取得した印刷属性ファイルをもとに、印刷可否判断を行い、印刷要求・印刷判断結果受信部４１０にネットワークプリントサービス１０２で印刷データ生成処理を行うか、印刷クライアントからの印刷要求をエラーとするかを通知する。印刷要求・印刷判断結果受信部４１０は受信した印刷判断結果が印刷不許可であった場合、印刷クライアント１０４に印刷が失敗したことを通知する。印刷判断結果が印刷許可であった場合、印刷処理要求キュー４０８に印刷処理の依頼を行う。印刷処理要求キュー４０８に投げられた印刷ドキュメントは印刷データ生成部４０９に引き取られ、画像形成装置で印刷可能なデータ生成がおこなわれる。印刷データの生成が完了すると、印刷データ格納部に印刷データが保存される。この印刷データは印刷データ取得要求受信部を介して、画像形成装置にわたる。
【００４５】
画像形成装置１０４について図４を参照しながら詳細に説明する。
【００４６】
画像形成装置１０４はネットワークプリントシステムにおいて、印刷データ属性取得部４０１、印刷判断部４０２、印刷データ取得部４０３を用いて印刷データの取得処理を行う。印刷データ属性取得部４０１は定期的にネットワークプリントサービス１０２の印刷データ属性ファイル取得要求を行い、ネットワークプリントサービス１０２に画像形成装置宛ての印刷要求が発生しているかどうかを確認する。
【００４７】
画像形成装置あての印刷要求が発生し、印刷データ属性ファイルの取得ができた場合、印刷データ属性取得部は印刷判断部４０２に印刷データ属性ファイルを渡し、印刷を行うかどうかの判断を依頼する。
【００４８】
印刷判断部４０２は印刷データ属性ファイルの情報からその印刷を許可するかどうかを決定する。たとえば、ユーザＡが出力枚数の上限が最大１００に設定されており、既に９０枚出力済みの場合印刷データ属性ファイルからユーザＡが２０枚印刷する依頼があった場合で考える。この場合、印刷要求・印刷判断結果受信部に対して該当の印刷をエラーとするように通知する。一方、仮にこの状況でユーザＡから５枚印刷する依頼であった場合を考える。この場合は最大枚数に達しないため、印刷要求・印刷判断結果受信部に対して、印刷許可を通知する。
【００４９】
印刷データ取得部４０３は画像形成装置に対する印刷データを取得するモジュールである。印刷データ取得部は定期的にネットワークプリントサービス１０２の印刷データ取得要求を行い、ネットワークプリントサービス１０２に画像形成装置宛ての印刷データが存在するかどうかを確認する。
【００５０】
印刷データが存在する場合、印刷データを取得して画像形成装置の印刷部にデータを投入し、印刷を行う。
【００５１】
次に、ネットワークプリントサービス１０２の処理を図５のフローチャートを用いて説明する。
【００５２】
ネットワークプリントサービスは印刷要求・印刷判断結果受信部４０４に対して、印刷クライアントから印刷要求を受信すると（Ｓ１００）、出力先の画像形成装置に印刷処理で事前確認が必要であるかどうかを判断する（Ｓ１０１）。
【００５３】
出力先の画像形成装置に印刷処理で事前確認が必要であるかどうかの判断（Ｓ１０１）の結果、画像形成装置での事前印刷確認結果が不要である場合、印刷クライアントからの印刷指示に従って印刷データの生成処理を行う（Ｓ１０９）。出力先の画像形成装置に印刷処理で事前確認が必要であるかどうかの判断（Ｓ１０１）の結果、画像形成装置での事前印刷確認結果が必要である場合、印刷クライアントから送付された印刷属性情報や印刷ＪＯＢデータから印刷属性ファイル５００を生成する。
【００５４】
印刷属性ファイル５００が生成されると、印刷属性ファイルを保存して（Ｓ１０３）、印刷を行う画像形成装置に送付する（Ｓ１０４）。印刷属性ファイルを画像形成装置に送付する手段の一例は、画像形成装置が主体となり定期的にネットワークプリントサービスに対して印刷属性ファイルの存在確認を行い、存在すれば取得する方法である。別の手段としては、ネットワークプリントサービスが画像形成装置に対して印刷属性ファイルの送信を行う方法がある。本発明は画像形成装置とネットワークプリントサービスで印刷属性ファイルや印刷データの通信ができれば手段はここでは特定しないものとする。
【００５５】
画像形成装置に印刷属性ファイルを提供すると、画像形成装置から印刷事前確認結果の通知を受信する（Ｓ１０５）。
【００５６】
受信した印刷事前確認結果を判断した結果（Ｓ１０６）、印刷不許可である場合は印刷クライアントに印刷エラーを応答し（Ｓ１０７）、印刷処理は行わない。
【００５７】
受信した印刷事前確認結果を判断した結果（Ｓ１０６）、印刷許可である場合は印刷クライアントに印刷ＪＯＢ受信成功を応答する（Ｓ１０８）。そして、印刷クライアントからの印刷指示に従って画像形成装置で印刷を行うための印刷データを生成する（Ｓ１０９）。
【００５８】
印刷データの生成が完了すると、生成された印刷データを一時的に保存する（Ｓ１１０）。
【００５９】
生成された印刷データは印刷を行う画像形成装置に対して送付される。印刷データも印刷属性ファイルと同じく画像形成装置からデータを取得要求を受けて送付する場合と、画像形成装置に対してデータを送付するケースがあるが、画像形成装置に印刷データを送付する手段はここでは特定しないものとする。
【００６０】
ここまでの処理がネットワークプリントサービスの一連の処理シーケンスである。
【００６１】
次に、画像形成装置１０４の処理を図６のフローチャートを用いて説明する。画像形成装置１０４はネットワークプリントサービスに自身が出力先として指定された印刷属性ファイルが存在するかを確認する（Ｓ２００）。ネットワークプリントサービスでの印刷属性ファイルを確認した結果、自身が出力先として指定された印刷属性ファイルが存在しない場合（Ｓ２０１）、一定時間経過後に再確認処理に移行する。
【００６２】
ネットワークプリントサービスでの印刷属性ファイルを確認した結果、自身が出力先として指定された印刷属性ファイルが存在する場合（Ｓ２０１）、ネットワークプリントサービスから自身が出力先として指定されている印刷属性ファイルを取得する（Ｓ２０２）。
【００６３】
印刷属性ファイルを取得すると、取得した印刷属性ファイルから該当の印刷要求が印刷可能であるかどうかを判断する。
【００６４】
印刷可能であるかどうかの判断は、具体的には出力管理ユニット２０３で管理されている出力カウンタ情報と、カウンタ上限値に対して、印刷属性ファイルに記された印刷が可能であるかどうかを判断することである。
【００６５】
印刷判断の結果、印刷が不可能である場合、ネットワークプリントサービスに該当印刷ＪＯＢの印刷不許可を通知する（Ｓ２０６）。
【００６６】
印刷判断の結果、印刷が可能である場合、ネットワークプリントサービスに該当印刷ＪＯＢの印刷許可を通知する（Ｓ２０５）。そして、ネットワークプリントサービスに該当ＪＯＢの印刷データが存在するかどうかを確認する（Ｓ２０７）。
【００６７】
印刷データが存在しない場合（Ｓ２０８）、再度印刷データの確認処理（Ｓ２０７）に移行する。印刷データが存在する場合（Ｓ２０８）、印刷データの取得をおこない（Ｓ２０９）、印刷処理の実行を行う（Ｓ２１０）。
【００６８】
図７は本実施例のシステムにおけるネットワークプリントシステム全体処理を説明するシーケンス図である。印刷クライアント１０４がネットワークプリントシステム１０２に対して印刷要求を行ってから、ネットワークプリントシステム１０２と画像形成装置１０４とで通信を行い、印刷データの取得を行うまでの処理の流れを記している。
【００６９】
図９は本実施例の別の形態である。これを以降実施例２とする。実施例２では画像形成装置１０６はネットワークプリントサービスと通信しない。ネットワークプリントサービスと通信を行うのは、仮想画像形成装置１０５である。仮想画像記憶装置は画像形成装置１０６の課金情報の管理および、ネットワークプリントサービスに登録された印刷データを画像形成装置に転送する役割をもつ。
【００７０】
図１０は図９の実施例２の場合のネットワークプリントシステムの構成例を示す。本例は図４の派生形であるため、ここでは差分を中心に説明する。
【００７１】
実施例２の場合は、画像形成装置ではなく仮想画像形成装置１０５がネットワークプリントサービスと通信を行う。ここで画像形成装置１０４と仮想画像形成装置１０５の違いを説明する。仮想画像形成装置は印刷処理部を持たないため、印刷データ取得部４０２が印刷データを取得すると、画像形成装置１０６の印刷データ受信部に対して印刷データを送信する。また、仮想画像形成装置は画像形成装置課金情報管理部４１２を保有する。
【００７２】
画像形成装置課金情報管理部４１２は画像形成装置１０６の課金管理部から課金情報を取得するモジュールである。課金情報とはたとえば、ユーザや部門ごとの出力枚数情報などである。画像形成装置課金情報管理部４１２は定期的に画像形成装置に対してアクセスして課金情報を取得する機能と画像形成装置の課金管理部４１４から画像形成装置課金情報管理部４１２に対して課金情報を通知をうける機能を備える。これによって画像形成装置１０６の最新の課金情報が反映されるようになっている。
【００７３】
仮想画像形成装置１０５の印刷判断部４０３はこの画像形成装置課金情報管理部４１２を用いて印刷の可否判断を行う。
【００７４】
図１１は本実施例２のシステムにおけるネットワークプリントシステム全体処理を説明するシーケンス図である。印刷クライアント１０４がネットワークプリントシステム１０２に対して印刷要求を行ってから、ネットワークプリントシステム１０２と仮想画像形成装置１０６とで通信を行い、印刷データの取得を行う。そして、取得した印刷データを画像形成装置１０６に送信するまでの一連の処理を記している。
【符号の説明】
【００７５】
１００  ネットワーク
１０１  インターネット
１０２  ネットワークプリントサービス
１０３  印刷クライアント
１０４  画像形成装置（ネットワークプリントサービスと通信可能）
１０５  仮想画像形成装置
１０６  画像形成装置（ネットワークプリントサービスと通信不可能）
２０１−２１０  画像形成装置内部モジュール
３０１−３０５  情報処理装置内部モジュール
４００  印刷クライアント内部処理モジュール
４０１−４０３、４１２  画像形成装置および仮想画像形成装置内部処理モジュール
４０４−４１１  ネットワークプリントクライアントシステム内部処理モジュール
４１３、４１４  画像形成装置（ネットワークプリントサービスと通信不可能）内部処理モジュール
Ｓ１００−Ｓ２１０  処理フロー
【図１】
2014041448.tif 000003
【図２】
2014041448.tif 000004
【図３】
2014041448.tif 000005
【図４】
2014041448.tif 000006
【図５】
2014041448.tif 000007
【図６】
2014041448.tif 000008
【図７】
2014041448.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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