(57)【要約】【課題】キャリブレーションの実行によって画質の均一化を図りつつ、印刷効率の向上を図る画像処理装置及び印刷システムを提供する。【解決手段】画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用し、受け付けた印刷ジョブの印刷データから印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部２３と、濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部２６と、印刷データ及び印刷用画像データを保存する記憶部１６とを具備し、印刷ジョブへの印刷処理の指示があった際に、印刷装置に対し、印刷用画像データの印刷処理を実行させる画像処理装置１１である。キャリブレーション実行部が濃度補正情報を更新した際に、印刷画像データ生成部は、記憶部に保存した所定の印刷データ及び更新された濃度補正情報に基づいて新たな印刷用画像データを再生成し、記憶部は新たな印刷用画像データを保存している。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用し、受け付けた印刷ジョブの印刷データから印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部と、前記濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部と、前記印刷データ及び前記印刷用画像データを保存する記憶部とを具備し、前記印刷ジョブへの印刷処理の指示があった際に、印刷装置に対し、前記印刷用画像データの印刷処理を実行させる画像処理装置であって、
前記キャリブレーション実行部が前記濃度補正情報を更新した際に、前記印刷画像データ生成部は、前記記憶部に保存した所定の前記印刷データ及び更新された前記濃度補正情報に基づいて新たな印刷用画像データを再生成し、前記記憶部は前記新たな印刷用画像データを保存していることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
ユーザから前記印刷ジョブへの印刷処理の指示があった場合、前記印刷装置に対し、前記記憶部に保存した前記新たな印刷用画像データの印刷処理を実行させることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像処理装置であって、
前記所定の前記印刷データは、ユーザに指定された特定の印刷ジョブの印刷データであることを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項１又は２に記載の画像処理装置であって、
前記所定の前記印刷データは、印刷処理の指示頻度が高い印刷ジョブの印刷データであることを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置と、該画像処理装置で生成した印刷用画像データの印刷処理を実行する印刷装置とを備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置及び印刷システムに関し、詳しくは、キャリブレーションを実行する画像処理装置及び印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
温度や湿度等の環境の変化、印刷装置の消耗部品の状態等により印刷物の画質が低下する。このため、画像処理装置や印刷装置を備えた印刷システムは、例えば、温度や湿度が所定値以上変化した場合や、印刷枚数が所定枚数に到達した場合等の特定の条件を満たすと、キャリブレーション（プロコンとも言う）を実行して濃度補正情報を生成・更新している。
濃度補正情報は、例えばテスト用トナー画像（トナーパッチとも言う）の濃度が低い場合、感光体ドラム等の表面上に新たに作成するトナー画像の濃度が高くなるように、ＲＩＰ（Raster Image Processing）の処理内容を変更する際に使用される情報である。
【０００３】
ＲＩＰとは、画像処理装置で受信した印刷ジョブの印刷データ（ＰＤＬ（Page Description Language）データとも言う）に含まれるコマンドの解析処理を意味する。このコマンドの解析によって、描画オブジェクト及び描画オブジェクトの種類、座標、色彩等の属性を示す情報を含んだ中間データ（Display Listとも言う）が生成される。次いで、このＲＩＰにより生成した中間データをレンダリングすると、印刷用画像データ（ラスタイメージデータとも言う）が生成される。
【０００４】
このため、濃度補正情報を更新した場合には、この更新された濃度補正情報を使用して中間データが再び生成され、続いて、この中間データのレンダリングによって印刷用画像データが再生成される。再生成した印刷用画像データに基づいて画像を記録用紙に形成すれば、画質の低下を防止できる。
ここで、画像処理装置には、生成した印刷用画像データを保存し、必要な時に呼び出せる機能（ホールド機能とも言う）に対応したものがある。この機能を備えた画像処理装置においても画質の低下を防止するためには、濃度補正情報を更新した場合、この更新された濃度補正情報から印刷用画像データを再生成しなければならない。
【０００５】
しかし、この種の画像処理装置では、受信した印刷データは保存されないため、一旦生成した印刷用画像データについては、更新された濃度補正情報を使用した再生成が困難になる。
そこで、例えば、特許文献１には、受信した印刷データを保存しておき、印刷用画像データを生成する際に再利用する技術が開示されている。つまり、印刷ジョブへの印刷処理の指示があった場合、保存していた印刷データを呼び出して印刷用画像データを生成することができる。そして、濃度補正情報を更新した場合、この更新された濃度補正情報から印刷用画像データを再生成する手法を特許文献１の技術に適用することが考えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−１７１３９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記手法を特許文献１に適用したとしても、濃度補正情報が更新された場合には、印刷ジョブへの印刷処理の指示があった後に、更新された濃度補正情報から印刷用画像データを再生成する必要があるので、印刷処理の指示から印刷完了までの印刷時間が長くなり、ユーザは印刷システムの前で待たされるという問題がある。
【０００８】
本発明は、上述のような実情に鑑みてなされたもので、キャリブレーションの実行によって画質の均一化を図りつつ、印刷効率の向上を図る画像処理装置及び印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用し、受け付けた印刷ジョブの印刷データから印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部と、前記濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部と、前記印刷データ及び前記印刷用画像データを保存する記憶部とを具備し、前記印刷ジョブへの印刷処理の指示があった際に、印刷装置に対し、前記印刷用画像データの印刷処理を実行させる画像処理装置であって、前記キャリブレーション実行部が前記濃度補正情報を更新した際に、前記印刷画像データ生成部は、前記記憶部に保存した所定の前記印刷データ及び更新された前記濃度補正情報に基づいて新たな印刷用画像データを再生成し、前記記憶部は前記新たな印刷用画像データを保存していることを特徴としたものである。
【００１０】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、ユーザから前記印刷ジョブへの印刷処理の指示があった場合、前記印刷装置に対し、前記記憶部に保存した前記新たな印刷用画像データの印刷処理を実行させることを特徴としたものである。
【００１１】
第３の技術手段は、第１又は第２の技術手段において、前記所定の前記印刷データは、ユーザに指定された特定の印刷ジョブの印刷データであることを特徴としたものである。
【００１２】
第４の技術手段は、第１又は第２の技術手段において、前記所定の前記印刷データは、印刷処理の指示頻度が高い印刷ジョブの印刷データであることを特徴としたものである。
【００１３】
第５の技術手段は、第１から第４のいずれか１の画像処理装置と、該画像処理装置で生成した印刷用画像データの印刷処理を実行する印刷装置とを備える印刷システムであることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、ユーザが印刷実行を指示する前であっても、新たな印刷用画像データが再生成されるので、キャリブレーションの実行によって画質の均一化を図りつつ、印刷処理の指示から印刷完了までの印刷時間が短くなり、印刷効率の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の印刷システムに適用可能な画像処理装置及び印刷装置を示すブロック図である。
【図２】本発明の画像処理装置の制御部に関するブロック図である。
【図３】本発明による印刷用画像データの再生成を説明するフローチャートである。
【図４】本発明による印刷用画像データの再生成を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は、本発明の印刷システムに適用可能な画像処理装置及び印刷装置を示すブロック図である。以下、図面を参照しながら本発明の画像処理装置及び印刷システムについて説明する。
図１には、本発明の印刷システムの一態様であるＭＦＰ（MultiFunction Peripheral）１０が示されている。ＭＦＰ１０は、外部から印刷ジョブを受信し、その印刷データに応じた印刷用画像データの生成や、多色或いは単色の画像を所定の記録用紙に出力できる。
【００１７】
ＭＦＰ１０は、印刷処理される画像のデータを取り扱う画像処理装置１１と、その印刷処理を実行する印刷装置１８とを具備しており、例えばネットワーク１１０を介してＰＣ（情報処理装置）１００に接続される。
画像処理装置１１は、ネットワークＩＦ１２やユーザーインターフェース１４、制御部１３、通信部１５、及び記憶部１６を有している。
【００１８】
ネットワークＩＦ１２はＰＣ１００から文字、図形、写真等の印刷データを受信可能であり、ユーザーインターフェース１４はＵＳＢ等の外部装置に接続可能である。ネットワークＩＦ１２やユーザーインターフェース１４は制御部１３に接続されている。
また、制御部１３には、通信部１５、及び記憶部１６も接続されている。通信部１５は、ネットワークＩＦ１２を介してＰＣ１００等からの印刷データを受信したり、制御部１３からの指令にしたがい、画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用して生成した印刷用画像データ２１を記憶部１６に保存する。なお、通信部１５は印刷処理に必要な印刷設定情報を記憶部１６からも読み出し可能である。
【００１９】
印刷装置１８は、給紙、画像形成、転写、定着、排紙等を行って印刷処理を実行している。印刷装置１８は、カラー機では例えば４色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）のトナーを使用可能な電子写真方式の画像形成装置であり、ＭＦＰ１０内でみればプリントエンジンに相当する。また、印刷装置１８は、キャリブレーションを行うための光学センサ等の濃度センサ１９を有する。
【００２０】
ここで、画像処理装置１１はホールド機能に対応し、記憶部１６には、印刷用画像データ２１を保存することができる。記憶部１６は、例えば、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）或いはＲＡＭ（Random Access Memory）等で構成されており、記憶部１６には、キャリブレーションの実行によって得られた各色の濃度補正情報１７の他、印刷用画像データ２１の元になる印刷データ２０も保存することができる。
【００２１】
制御部１３では、各色の濃度補正情報１７を使用して印刷用画像データ２１を生成でき、この生成した印刷用画像データ２１を印刷装置１８に対して出力可能に形成されている。
【００２２】
図２は、本発明の画像処理装置の制御部に関するブロック図であり、制御部１３は、印刷データ受信部２２、印刷画像データ生成部２３、キャリブレーション実行部２６、及びデータ再生成判定部２７を備える。
印刷データ受信部２２は、ネットワークＩＦ１２で受信したＰＣ１００等からの印刷データ２０を受け取り、この印刷データ２０を印刷画像データ生成部２３に向けて出力する。
【００２３】
印刷画像データ生成部２３は印刷データＲＩＰ部２４及び印刷データレンダリング部２５からなり、印刷データＲＩＰ部２４は、印刷データ２０に含まれるコマンドを解析し、描画オブジェクト及び描画オブジェクトの種類、座標、色彩等の属性を示す情報を含んだ中間データを生成する。また、キャリブレーションの実行により更新された濃度補正情報が存在する場合には、この濃度補正情報を記憶部１６から呼び出して使用し、印刷データ２０から中間データを再生成する。中間データは印刷データレンダリング部２５に出力される。
【００２４】
印刷データレンダリング部２５は、中間データをレンダリング、つまり、ラスタイメージに展開して印刷用画像データ２１を生成する。また、濃度補正情報を更新した場合、再生成された中間データをレンダリングして印刷用画像データ２１を再生成する。当該印刷用画像データ２１は印刷装置１８に出力される。
キャリブレーション実行部２６は、例えば、印刷枚数が特定枚数を超えた場合、トナー使用量が特定量を超えた場合、感光体ドラムの回転数が特定回転数を超えた場合、ＭＦＰ１０の設置場所の温度や湿度の変化量が大きい場合、ＭＦＰ１０の電源がオンされてからの経過時間が特定時間を超えた場合などに、キャリブレーション実行条件が成立したと判定し、キャリブレーションを実行して濃度補正情報を更新する。
【００２５】
具体的には、印刷装置１８は、例えば中間調プロセスコントロール、つまり、濃度の異なるテスト用トナー画像を感光体ドラム表面上や中間転写体上に作成する。濃度センサ１９では、所定の入力濃度で作成されたテスト用トナー画像からの反射光を検出し、トナー画像の出力濃度を求めている。そして、例えばテスト用トナー画像の濃度が低い場合、新たに作成するトナー画像の濃度が高くなるように、濃度補正情報を更新している。
【００２６】
データ再生成判定部２７は、新たな印刷用画像データ２１を再生成するか否かを判定している。そして、例えば、更新された濃度補正情報を使用して新たな印刷用画像データ２１を再生成すべきであると判定した場合、印刷画像データ生成部２３に指示する。一方、新たな印刷用画像データ２１を再生成すべきでないと判定した場合、現在保存している印刷用画像データ２１で印刷処理するように、印刷装置１８に指示する。
【００２７】
図３、図４は、本発明による印刷用画像データの再生成を説明するフローチャートである。印刷データ受信部２２がＰＣ１００等からの印刷データ２０を受け取り、印刷データ２０は記憶部１６に保存される（ステップＳ１０１）。次に、印刷データＲＩＰ部２４が印刷データ２０から、そのときの濃度補正情報を反映した中間データを生成する。この中間データも記憶部１６に保存されてもよい。
【００２８】
続いて、印刷データレンダリング部２５が中間データから印刷用画像データ２１を生成し、印刷用画像データ２１は記憶部１６に保存される（ステップＳ１０２）。
印刷システム１０において、ホールド機能が選択されている場合（ステップＳ１０３のＹＥＳ）、当該印刷ジョブについては待機状態に移行する（ステップＳ１０４）。一方、ホールド機能が選択されていない場合（ステップＳ１０３のＮＯ）、図４のステップＳ１１１に進み、制御部１３は当該印刷ジョブへの印刷処理を印刷装置１８に実行させる。
【００２９】
図３に戻り、例えば印刷ジョブの待機中に、キャリブレーション実行部２６が濃度補正情報を更新した際（ステップＳ１０５のＹＥＳ）、データ再生成判定部２７は、速やかに、再生成の対象となるデータがあるか否かを判定する（ステップＳ１０６）。印刷用画像データ２１が記憶部１６に保存されており、再生成の対象となるデータがあると判定した場合（ステップＳ１０６のＹＥＳ）、印刷データＲＩＰ部２４は、印刷ジョブへの印刷処理の指示を待つことなく、印刷データ２０や更新された濃度補正情報を記憶部１６から呼び出し、中間データを再生成する。そして、印刷データレンダリング部２５は、この再生成した中間データから新たな印刷用画像データ２１を再生成する（ステップＳ１０７）。この場合、新たな印刷用画像データ２１が記憶部１６に保存され、前回保存した印刷用画像データ２１は記憶部１６から消去される。
【００３０】
なお、濃度補正情報が更新されていない場合（ステップＳ１０５のＮＯ）や、再生成の対象となるデータがない場合（ステップＳ１０６のＮＯ）には、図４のステップＳ１０８に進む。
このステップＳ１０８では、制御部１３が印刷指示の有無を判定しており、例えば、ユーザが印刷システム１０の画面を操作し、印刷ジョブの印刷処理を指示した場合（ステップＳ１０８のＹＥＳ）、データ再生成判定部２７が濃度補正情報の更新を要するか否かを判定する（ステップＳ１０９）。濃度補正情報の更新が必要である場合（ステップＳ１０９のＹＥＳ）、上記ステップＳ１０７と同様に、印刷データＲＩＰ部２４は中間データを再生成し、印刷データレンダリング部２５は新たな印刷用画像データ２１を再生成する（ステップＳ１１０）。その後、印刷装置１８は該当する印刷ジョブへの印刷処理を実行する（ステップＳ１１１）。
【００３１】
しかし、上記のように、濃度補正情報の更新（ステップＳ１０５のＹＥＳ）等に伴い、印刷ジョブへの印刷処理の指示（ステップＳ１０８）を待つことなく、新たな印刷用画像データ２１を直ちに再生成しているので（ステップＳ１０７）、印刷ジョブへの印刷処理が指示された場合（ステップＳ１０８のＹＥＳ）、濃度補正情報の更新が不要になり（ステップＳ１０９のＮＯ）、ステップＳ１０９から直接にステップＳ１１１に進む機会が増える。したがって、ステップＳ１１０を経ることによる、印刷処理の指示から印刷完了までの印刷時間が短くなり、印刷効率の向上を図ることができる。また、常に最新の印刷用画像データが印刷されるので、画質の均一化を確実に達成することができる。
【００３２】
ところで、上記実施例のデータ再生成判定部２７は、印刷用画像データ２１を再生成するか否かを判定する際に、キャリブレーション実行部２６の結果を用いている。しかし、本発明のデータ再生成判定部は、ユーザの指定やジョブ種別を用いてもよい。
例えば、画質を優先するモードに設定された印刷ジョブなど、ユーザに指定された特定の印刷ジョブである場合、データ再生成判定部は、その印刷データから新たな印刷用画像データを再生成する旨を判定し、一方、ユーザ指定のない印刷ジョブである場合、新たな印刷用画像データを再生成しない旨を判定してもよい。新たな印刷用画像データを再生成するか否かがユーザに設定可能になれば、ユーザのニーズに沿った画像処理装置を提供することができる。
【００３３】
また、印刷処理の指示頻度が高い印刷ジョブである場合、データ再生成判定部は、その印刷データから新たな印刷用画像データを再生成する旨を判定するのに対し、印刷処理の指示頻度が低い印刷ジョブである場合、新たな印刷用画像データを再生成しない旨を判定してもよい。印刷ジョブへの指示頻度に応じて自動的に新たな印刷用画像データを再生成できれば、印刷ジョブの状況に沿った画像処理装置を提供することができる。
【００３４】
なお、データ再生成判定部は、印刷処理の指示頻度が高い印刷データについて、印刷処理の指示頻度が低い別の印刷ジョブよりも優先する（例えば再生成する順序を早くする）ように、新たな印刷用画像データを再生成する旨を判定してもよい。或いは、直近に保存した印刷ジョブである場合、以前に保存した別の印刷ジョブよりも優先する（例えば再生成する順序を早くする）ように、新たな印刷用画像データを再生成する旨を判定してもよい。いずれも再生成する場合であっても、印刷ジョブの状況に沿った画像処理装置を提供することができる。
【００３５】
以上、実施例について説明したが、本発明は、画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用し、受け付けた印刷ジョブの印刷データから印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部と、前記濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部と、前記印刷データ及び前記印刷用画像データを保存する記憶部とを具備し、前記印刷ジョブへの印刷処理の指示があった際に、印刷装置に対し、前記印刷用画像データの印刷処理を実行させる画像処理装置であって、前記キャリブレーション実行部が前記濃度補正情報を更新した際に、前記印刷画像データ生成部は、前記記憶部に保存した所定の前記印刷データ及び更新された前記濃度補正情報に基づいて新たな印刷用画像データを再生成し、前記記憶部は前記新たな印刷用画像データを保存してもよい。
【００３６】
この場合、ユーザが印刷実行を指示する前であっても、新たな印刷用画像データが再生成されるので、キャリブレーションの実行によって画質の均一化を図りつつ、印刷処理の指示から印刷完了までの印刷時間が短くなり、印刷効率の向上を図ることができる。
【００３７】
また、ユーザから前記印刷ジョブへの印刷処理の指示があった場合、前記印刷装置に対し、前記記憶部に保存した前記新たな印刷用画像データの印刷処理を実行してもよい。これにより、常に最新の印刷用画像データが印刷されるので、画質の均一化を確実に達成することができる。
また、前記所定の前記印刷データは、ユーザに指定された特定の印刷ジョブの印刷データであってもよい。このように、ユーザの指定に基づいて新たな印刷用画像データを再生成できれば、ユーザのニーズに沿った画像処理装置を提供することができる。
【００３８】
また、前記所定の前記印刷データは、印刷処理の指示頻度が高い印刷ジョブの印刷データであってもよい。このように、印刷ジョブへの指示頻度に応じて自動的に新たな印刷用画像データを再生成できれば、印刷ジョブの状況に沿った画像処理装置を提供することができる。
また、上記の画像処理装置と、該画像処理装置で生成した印刷用画像データの印刷処理を実行する印刷装置とを備える印刷システムとしてもよい。この場合、画質の均一化を図りつつ、印刷時間が短縮された印刷物をユーザに提供することができる効果がある。
【符号の説明】
【００３９】
１０…ＭＦＰ、１１…画像処理装置、１２…ネットワークＩＦ、１３…制御部、１４…ユーザーインターフェース、１５…通信部、１６…記憶部、１７…濃度補正情報、１８…印刷装置、１９…濃度センサ、２０…印刷データ、２１…印刷用画像データ、２２…印刷データ受信部、２３…印刷画像データ生成部、２４…印刷データＲＩＰ部、２５…印刷データレンダリング部、２６…キャリブレーション実行部、２７…データ再生成判定部、１００…ＰＣ、１１０…ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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