(57)【要約】【課題】利用量の制限により利用者が印刷を行えない状態に陥る事態を抑制する。【解決手段】サーバは、利用者が例えばＭＦＰを利用する際に、当該利用者のＭＦＰの利用履歴に基づき、所定期間内に利用量が当該利用者に設定された上限を超える可能性があるか否かを推測する。その結果、所定期間内に上限を超える可能性があると推測された場合、サーバは、利用量が所定期間内に上限を超えないと推測される印刷設定を生成する。生成されたこの印刷設定は、推奨設定として、ネットワークを介してＭＦＰに送信され、利用者に提示される。【選択図】図１
2014052879.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の利用実績を管理する管理手段と、
利用者が前記画像形成装置を利用する利用時点での該画像形成装置の利用量を取得する利用量取得手段と、
予め求められた、前記管理手段に管理される前記利用実績を所定期間を単位として統計処理した統計値を保持する保持手段と、
前記統計値と、前記利用量取得手段で取得された前記利用時点での前記利用量とに基づき、前記所定期間内に前記画像形成装置の利用量が上限に達するか否かを判定し、達すると判定した場合に、該利用時点以降の該画像形成装置の利用量を該統計値に近付けるための、前記画像形成装置に対する推奨設定を生成する判定手段と
を有する
ことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項２】
前記利用者が前記画像形成装置に対して前記利用時点において設定した印刷設定を取得する設定取得手段をさらに有し、
前記判定手段は、
前記設定取得手段で取得した前記印刷設定よりも前記利用量が少ない印刷設定を、前記推奨設定として生成する
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷管理システム。
【請求項３】
前記判定手段は、
前記画像形成装置において印刷目的に応じて予め用意される印刷モード毎の印刷設定と、該画像形成装置の稼働情報と、前記管理手段に管理される前記利用実績とに基づき前記推奨設定を生成する
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷管理システム。
【請求項４】
前記保持手段は、
前記推奨設定に応じて前記利用者が前記画像形成装置に対して設定した印刷設定と、該印刷設定に従いなされた印刷による利用量とに基づき前記統計値を更新する
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れか１項に記載の印刷管理システム。
【請求項５】
前記判定手段は、
前記設定取得手段で取得された前記印刷設定より使用する色数が少ない印刷設定を前記推奨設定として生成する
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の印刷管理システム。
【請求項６】
画像形成装置の利用実績を管理する管理ステップと、
利用者が前記画像形成装置を利用する利用時点での該画像形成装置の利用量を取得する取得ステップと、
予め求められた、前記管理ステップにより管理される前記利用実績を所定期間を単位として統計処理した統計値と、前記取得ステップにより取得された前記利用時点での前記利用量とに基づき、前記所定期間内に前記画像形成装置の利用量が上限に達するか否かを判定し、達すると判定した場合に、該利用時点以降の該画像形成装置の利用量を該統計値に近付けるための、前記画像形成装置に対する推奨設定を生成する判定ステップと
をコンピュータに実行させるための印刷管理プログラム。
【請求項７】
利用実績を管理する管理手段と、
利用者が利用する利用時点での利用量を取得する取得手段と、
予め求められた、前記管理手段に管理される前記利用実績を所定期間を単位として統計処理した統計値を保持する保持手段と、
前記保持手段に保持される前記統計値と、前記取得手段で取得された前記利用時点での前記利用量とに基づき、前記所定期間内に利用量が上限に達するか否かを判定し、達すると判定した場合に、該利用時点以降の利用量を該統計値に近付けるための推奨設定を生成する判定手段と
を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷管理システムおよび印刷管理プログラム、ならびに、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、単機能のプリンタや、ＭＦＰ(Multi  Function  Printer)といった画像形成装置において、機器管理者が利用者毎に出力の枚数制限を予め設定する機能を搭載し、ランニングコストの抑制を実施した機種やシステムが普及しつつある。また、画像形成装置において、利用者毎の使用状況が把握できるように、利用者毎の出力枚数のログを取り、管理サーバなどで管理する技術が知られている。さらに、画像形成装置において、トナーや感光体ドラムなどの消耗部品に対して使用回数などをカウントし、使用量または使用可能量を利用者に提示するようにした技術が既に知られている。
【０００３】
特許文献１には、ある期間の利用者の印刷予定と印刷枚数の実績値から、印刷ペースの指標を計算し、印刷ペースの指標と実績値とを画面に出力するようにした技術が開示されている。特許文献１によれば、当該画面の表示により利用者に対して印刷ペースの指標を守らせるように促すことで、印刷枚数を制限枚数に抑えることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、従来技術による利用者毎の利用量制限や、消耗部品の使用量提示の機能は、利用量が決められた量を超えた場合に利用者に対して利用制限を適用したり、部品の交換時期が来ると、部品が交換されるまで機器からの出力を抑止したりするものであった。
【０００５】
すなわち、従来技術によるこれらの機能は、画像形成装置の利用量に応じて、利用者による当該画像形成装置の利用ができない状態にするだけのものであった。そのため、制限を適用された利用者は、印刷を行う必要があっても印刷を行うことができないという問題点があった。この問題点は、特許文献１においても解決されていない。
【０００６】
本発明は、上記を鑑みてなされたものであって、利用量の制限により利用者が印刷を行えない状態に陥る事態を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、画像形成装置の利用実績を管理する管理手段と、利用者が画像形成装置を利用する利用時点での画像形成装置の利用量を取得する利用量取得手段と、予め求められた、管理手段に管理される利用実績を所定期間を単位として統計処理した統計値を保持する保持手段と、保持手段に保持される統計値と、利用量取得手段で取得された利用時点での利用量とに基づき、所定期間内に画像形成装置の利用量が上限に達するか否かを判定し、達すると判定した場合に、利用時点以降の画像形成装置の利用量を統計値に近付けるための、画像形成装置に対する推奨設定を生成する判定手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、利用量の制限により利用者が印刷を行えない状態に陥る事態を抑制することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、実施形態に係る印刷管理システムの一例の構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】図２は、実施形態に係る、利用者Ａによる画像形成装置の利用目的毎の利用実績に基づき印刷管理を行う例を説明するための図である。
【図３】図３は、実施形態に係る、部品個別の利用量に基づき印刷管理を行う例を説明するための図である。
【図４】図４は、実施形態に適用可能なサーバの一例の構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、実施形態に適用可能な画像形成装置としてのＭＦＰの一例の構成を示すブロック図である。
【図６】図６は、実施形態に適用可能な画像形成装置およびサーバの一例の機能を示す機能ブロック図である。
【図７】図７は、実施形態に係る、利用者毎の出力設定の例を示す図である。
【図８】図８は、実施形態に係る、利用実績管理部が管理する利用実績の例を示す図である。
【図９】図９は、実施形態に係るＭＦＰ側の一例の処理を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、実施形態に係るサーバ側の一例の処理を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、実施形態に係る、ＭＦＰの操作パネルに表示される推奨設定画面の一例を示す図である。
【図１２】図１２は、実施形態に係る警告表示画面の一例を示す図である。
【図１３】図１３は、実施形態に係る、ＭＦＰからサーバに対して、利用者の利用量を送信する際の一例の処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
（実施形態の概要）
以下に添付図面を参照して、印刷管理システムおよび印刷管理プログラム、ならびに、画像形成装置の実施形態を詳細に説明する。図１は、実施形態に係る印刷管理システムの一例の構成を概略的に示す。ＬＡＮ(Local  Area  Network)といったネットワーク２０に対して、画像形成装置としてのＭＦＰ(Multi  Function  Printer)１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１が接続されると共に、サーバ３０が接続される。
【００１１】
なお、図１の例では、ネットワーク２０に、画像形成装置として２台のＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂと、１台のプリンタ１１とが接続されている様子が示されているが、これはこの例に限定されない。すなわち、ネットワーク２０に対してさらに多数の画像形成装置が接続されていてもよいし、例えばＭＦＰ１０Ａの１台のみが接続されていてもよい。
【００１２】
ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１は、それぞれ印刷設定が異なる複数の印刷モードが予め設定され、利用者の操作に応じて選択された印刷モードで印刷を行う。なお、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１による印刷は、印刷を行おうとする利用者が、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１に対して利用者固有のログイン情報を入力してサーバ３０による認証を受けることで実行可能となるものとする。
【００１３】
サーバ３０は、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１とネットワーク２０を介して通信を行い、各画像形成機器に対する印刷管理を行う。例えば、サーバ３０は、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１に関して、利用者毎の利用実績や、トナーなど消耗部品の使用状況の情報を取得する。また、サーバ３０は、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１に対する印刷設定を生成して、ネットワーク２０を介してＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１に送信することができる。
【００１４】
さらに、サーバ３０は、各画像形成装置に対する印刷管理を、利用者毎に行うことができる。例えば、サーバ３０は、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１を利用する利用者の認証を行う。実施形態では、サーバ３０は、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１それぞれについて、利用者毎の利用量を取得して利用履歴として保持する。また、サーバ３０は、利用者毎に、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１それぞれの利用量の上限を設定することができる。
【００１５】
サーバ３０は、利用者が例えばＭＦＰ１０Ａを利用する際に、当該利用者のＭＦＰ１０Ａの利用履歴に基づき、所定期間内に利用量が当該利用者に設定された上限を超える可能性があるか否かを推測する。その結果、所定期間内に上限を超える可能性があると推測された場合、サーバ３０は、利用量が所定期間内に上限を超えないと推測される印刷設定を生成する。生成されたこの印刷設定は、推奨設定として、ネットワーク２０を介してＭＦＰ１０Ａに送信され、利用者に提示される。
【００１６】
（実施形態による印刷管理の概要）
図２および図３を用いて、実施形態による印刷管理について、概略的に説明する。なお、ここでは、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１を、画像形成装置として統合的に説明する。
【００１７】
図２を用いて、ある利用者（利用者Ａとする）による画像形成装置の利用目的毎の利用実績に基づき印刷管理を行う例について説明する。なお、画像形成装置は、利用時に利用者認証を行うことで、利用する利用者を識別可能とされているものとする。
【００１８】
図２（ａ）は、所定期間における利用者Ａによる画像形成装置の利用目的毎の利用量の統計の例を示す。例えば、画像形成装置は、利用目的に応じた印刷設定がなされた複数の印刷モードが用意されているものとする。画像形成装置は、例えば、利用者Ａが利用する毎に、利用者Ａを示す情報と、印刷モードと、利用量とを関連付けてサーバ３０に送信する。サーバ３０は、画像形成装置から送信された各情報に基づき、利用者Ａが画像形成装置を利用した利用履歴を生成して保持し、利用履歴に基づき利用量を累積した値を求める。
【００１９】
なお、利用量は、画像形成装置がどれだけ利用されたかを示すことができる値であれば、特に限定されない。例えば、印刷された枚数やトナーの使用量を利用量として用いることができる。これに限らず、ステープルの使用量、パンチ屑、廃トナー量、感光体ドラムの使用時間など、メンテナンスや交換が必要な項目全般を利用量として用いることができる。
【００２０】
サーバ３０は、所定に設定された測定期間における、印刷モード毎の利用量の累積値を統計処理する。一例として、任意に設定された基準時点を起点とした測定期間内の各時点において、基準時点に対する利用量の増加分を累積する。この測定期間の処理を複数回行い、各時点の累積値について、複数回での例えば平均値を累積値の統計値として算出する。この各時点の統計値を、利用者Ａの画像形成装置の利用実績とする。
【００２１】
図２（ａ）の例では、時点ｔ0を基準時点とし、時点ｔ0から時点ｔ6までを測定期間として、各時点ｔ0、ｔ1、…、ｔ6においてそれぞれ利用量の累積値の統計値を求めている。線４００は、利用目的が会議用であり会議用の資料印刷に適した設定の印刷モードにおける利用量の統計値の例を示す。線４０１は、利用目的がレビューであり、レビュー用の印刷に適した設定の印刷モードにおける利用量の統計値の例を示す。また、線４０２は、利用目的が通常印刷である印刷モードにおける利用量の統計値の例を示す。
【００２２】
図２（ａ）において、線４０４は、上述の線４００〜４０２で示される各印刷モードの利用量の統計値を合計した、各時点の合計利用量を示す。ここで、利用者Ａの一定期間の合計利用量に対して、上限Ｒthが設定されているものとする。図２（ａ）の例では、時点ｔ6において、合計利用量が上限Ｒthを僅かに超えているのが分かる。また、線４０４の傾きから、合計利用量は、時点ｔ6の直前の時点ｔaで上限Ｒthに達していると推測できる。基準時点からこの合計利用量が上限Ｒthに達した時点ｔaまでの期間５００を、利用量判定期間とする。
【００２３】
図２（ｂ）は、現時点を時点ｔ3として、利用者Ａが画像形成装置を利用した場合の、現時点までの利用量の変化の例を示す。ここで、利用者Ａによる利用量の統計値は、既に求められているものとする。図２（ｂ）の例では、線４０１’および４０２’にそれぞれ例示されるように、レビュー用の印刷モードおよび通常の印刷モードでは、時点ｔ3での利用量は、対応する統計値と略同一である。一方、線４００’に例示されるように、会議用の印刷モードにおいて、時点ｔ3の利用量が統計値よりも多くなっており、これに伴い、時点ｔ3の合計利用量も、線４０４’に例示されるように、統計値よりも多くなっている。
【００２４】
ここで、現時点ｔ3以降において、利用者Ａが統計値を求めるための測定時と同様のペースで画像形成装置を利用した場合について考える。この場合、時点ｔ3における利用量に対して、時点ｔ3以降の統計値の変化分を加算した値が、時点ｔ3以降の利用量として推測できる。したがって、利用者Ａの合計利用量は、統計値に基づき求めた利用量判定期間を経過する前に、上限Ｒthを超えてしまう可能性があると推測できる。
【００２５】
サーバ３０は、予め求めた統計値と、画像形成装置から受け取った、利用量を含む各情報に基づきこの推測を導き出し、推測結果に応じて、利用量判定期間内に合計利用量が上限Ｒthに達しないと予測される印刷設定を生成し、生成した印刷設定を推奨設定として画像形成装置に対して送信する。
【００２６】
例えば、利用量としてトナー量を用いている場合、サーバ３０は、利用者Ａが利用する印刷モードがフルカラー印刷であれば、モノクロ印刷など色数を落とした印刷設定を推奨設定として生成することが考えられる。利用量としてトナー量を用いている場合には、これに限らず、解像度を落とした印刷設定を推奨設定として生成してもよい。さらに、利用量として用紙枚数を用いている場合、サーバ３０は、集約印刷を行うような印刷設定を推奨設定として生成することが考えられる。
【００２７】
図３を用いて、部品個別の利用量に基づき印刷管理を行う例について説明する。図３の例では、部品個別の利用量として、シアン、マゼンタ、イエローおよび黒各色の、未使用の状態を１００％としたときのトナーの残量に注目している。
【００２８】
図３（ａ）は、各色のトナーの残量を、時系列に沿って測定した結果の統計例を示す。例えば、画像形成装置は、利用者Ａが利用する毎に、利用者を示す情報と、各色のトナー量とを関連付けてサーバ３０に送信する。これに限らず、トナー量の代わりにトナー残量を送信してもよいし、トナー使用量を送信してもよい。
【００２９】
例えば、各色のトナー残量が１００％の状態の時点ｔ10を基準時点とし、この時点ｔ10から時点ｔ11、ｔ12、…、ｔ17と、何れかの色のトナー残量が０％になるまで一定間隔でトナー残量を取得する。この処理を複数回行い、各時点での複数回での例えば平均値を、各時点でのトナー残量の統計値として算出する。
【００３０】
図３（ａ）の例では、線４１０に例示されるように黒のトナーが時点ｔ17で残量０％となっている。次いで、マゼンタ、イエロー、シアンの順に、時点ｔ17での残量が少なくなっている。このとき、時点ｔ17において、黒以外のマゼンタ、イエローおよびシアン各色の残量は、何れも０％にはなっていない。ここでは、基準時点としての時点ｔ10から、各色のトナーの何れかのトナー残量が最初に０％になる時点ｔ17までの期間５１０を、利用量判定期間とする。
【００３１】
図３（ｂ）は、現時点を時点ｔbとして画像形成装置が利用された場合の、現時点までの利用量の変化の例を示す。ここで、各色のトナー残量の統計値は、既に求められているものとする。図３（ｂ）の例では、線４１０’、４１１’および４１３’にそれぞれ示されるように、黒、マゼンタおよびシアンで、時点ｔbのトナー残量が統計値よりも少なくなっている。
【００３２】
ここで、現時点である時点ｔb以降において、統計値を求めるための測定時と同様のペースで画像形成装置が利用された場合について考える。この場合、時点ｔbにおける各色のトナー残量に対して、時点ｔb以降の統計値の変化分を加味した値が、時点ｔb以降のトナー残量として推測できる。したがって、図３（ｂ）の例の場合、線４１０’および４１１’で示される黒およびマゼンタについては、統計値に基づき求めた利用量判定期間を経過する前に、トナー残量が０％になることが推測できる。
【００３３】
一方、線４１３’で示されるシアンについては、時点ｔbにおけるトナー残量が、統計値よりも遥かに少なくなっている。しかしながら、統計値によれば、線４１３に例示されるように、シアンは、時点ｔb以降のトナー残量の変化が比較的小さいため、利用量判定期間を経過する前にトナー残量が０％になる可能性が小さいと推測できる。
【００３４】
サーバ３０は、予め求めた統計値と、画像形成装置から受け取った各色のトナー残量を示す情報とに基づきこの推測を導き出し、推測結果に応じて、利用量判定期間内に各色のトナーのトナー残量が統計値が示す値に近付くと予測される印刷設定を生成し、生成した印刷設定を推奨設定として画像形成装置に対して送信する。
【００３５】
例えば、利用しようとする印刷モードがフルカラー印刷を行うものであれば、モノクロ印刷など色数を落とす印刷設定や、印刷解像度を落とした印刷設定などを推奨設定として生成することが考えられる。
【００３６】
このように、実施形態によれば、サーバ３０は、利用者の当該画像形成装置の利用履歴に基づく利用量の統計値と、利用者の利用時の利用量とに応じて推奨する印刷設定を生成する。そのため、利用者が画像形成装置を利用する際に、利用者に設定された利用量を超過して印刷出力が制限されることが防がれる。
【００３７】
（サーバおよび画像形成装置の構成例）
図４は、実施形態に適用可能なサーバ３０の一例の構成を示す。図４に例示されるサーバ３０において、バス３００に対してＣＰＵ(Central  Processing  Unit)３１０、ＲＯＭ(Read  Only  Memory)３１１、ＲＡＭ(Random  Access  Memory)３１２および表示制御部３１３が接続される。また、バス３００に対して、通信部３１５、入力部３１６およびＨＤＤ（ハードディスクドライブ）３１７が接続される。
【００３８】
ＣＰＵ３１０は、ＲＯＭ３１１およびＨＤＤ３１７に記憶されるプログラムに従い、ＲＡＭ３１２をワークメモリとして用いて、このサーバ３０の全体を制御する。表示制御部３１３は、ＣＰＵ３１０により生成された表示制御信号を、表示部３１４が表示可能な信号に変換して出力する。
【００３９】
ＨＤＤ３１７は、上述のＣＰＵ３１０が実行するためのプログラムや各種データが格納される。ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１を利用する各利用者の情報、各利用者毎のＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１の利用履歴、ならびに、ＭＦＰ１０Ａおよび１０Ｂやプリンタ１１の稼働情報（消耗部品の利用量の情報など）も、ＨＤＤ３１７に記憶される。
【００４０】
入力部３１６は、外部からのデータ入力を行うＵＳＢ(Universal  Serial  Bus)やＩＥＥＥ１３９４(Institute  of  Electrical  and  Electronics  Engineers  1394)といったデータＩ／Ｆや、キーボードなど利用者入力を受け付ける入力デバイスを含む。通信部３１５は、所定のプロトコルを用いてネットワーク２０を介した通信を行う。
【００４１】
図５は、実施形態に適用可能な画像形成装置としてのＭＦＰ１０Ａの一例の構成を示す。図５の例では、ＭＦＰ１０Ａは、主ユニットであるコントローラ部１３０と、副ユニットであるサブシステム部１４０とを有し、ＰＳＵ(Power  Supply  Unit)１７０が、後述する電源制御部１４５の制御に従い、これらコントローラ部１３０およびサブシステム部１４０に対して電源を供給する。
【００４２】
コントローラ部１３０は、このＭＦＰ１０Ａの主動作を実行する部分であって、メインＣＰＵ１１５、ＳＤＲＡＭ(Synchronous  Dynamic  Random-Access  Memory)１１１、フラッシュメモリ１１２およびＨＤＤ１１３、遠隔管理システム用メモリ１１７を有し、これらがＡＳＩＣ(Application  Specific  Integrated  Circuit)１１６によって互いに通信可能に接続される。
【００４３】
ＳＤＲＡＭ１１１は、メインＣＰＵ１１５が処理時に利用するメモリであって、各種プログラムが実行時に展開される。フラッシュメモリ１１２は、不揮発性の半導体メモリであって、ブートプログラムやＯＳ(Operating  System)イメージが予め記憶される。また、フラッシュメモリ１１２は、不揮発性が必要とされる各種のデータ、例えばこのＭＦＰ１０Ａの機種名、機番およびＩＰアドレスといったＭＦＰ１０Ａを特定するための情報や、ＭＦＰ１０Ａに対する各種の設定値などが記憶される。ＨＤＤ１１３は、メインＣＰＵ１１５が動作するための各種プログラムが格納されると共に、後述するプロッタ／スキャナエンジン部１２４やＦＣＵ１２１で用いる画像データなどが一時的に格納される。
【００４４】
遠隔管理システム用メモリ１１７は、このＭＦＰ１０Ａの遠隔管理を行うために用いられる情報が記憶される。例えば、遠隔管理システム用メモリ１１７に対して、コントローラ部１３０の状態を示す情報が記憶される。この状態情報は、例えば後述するプロッタ／スキャナエンジン部１２４やＦＣＵ１２１の稼働履歴や消耗部品の利用量といった部品利用量の情報を含む。遠隔管理システム用メモリ１１７に記憶されるこの情報は、ＭＦＰ１０Ａにおいて、例えば所定の時間間隔で更新される。
【００４５】
さらに、ＡＳＩＣ１１６に対して、ＦＣＵ１２１およびプロッタ／スキャナエンジン部１２４が接続されると共に、それぞれ例えばＵＳＢ(Universal  Serial  Bus)およびＩＥＥＥ(Institute  of  Electrical  and  Electronics  Engineers)１３９４に対応するデータＩ／Ｆ１２２および１２３が接続される。周辺機１２５は、例えばＡＤＦ(Auto  Document  Feeder)であり、ＭＦＰ１０Ａの筐体において、プリンタ／スキャナ部に取り付けられて使用される。ＡＳＩＣ１１６は、接続される、メインＣＰＵ１１５の制御対象である各部の共有化を図り、これら各部の間でのデータ転送を調停する。
【００４６】
さらにまた、ＡＳＩＣ１１６に対して、操作パネル１１４が接続される。操作パネル１１４は、例えばＬＣＤ(Liquid  Crystal  Display)などの表示装置と、押下した位置に応じた制御信号を出力する入力デバイスとが一体的に構成された、所謂タッチパネルを適用することができる。タッチパネルでは、プログラムに従い、表示画面と連動した入力が可能なユーザインターフェイス（ＵＩ）を実現することができる。操作パネル１１４に対して、さらに、１または複数の操作子や簡易な表示部を設けてもよい。
【００４７】
ＦＣＵ１２１は、コントローラ部１３０の制御に従い、Ｇ３規格やＧ４規格でファックス通信を行う。プロッタ／スキャナエンジン部１２４は、コントローラ部１３０の制御に従い、プリンタ機能やスキャナ機能を実現する。
【００４８】
この例では、プロッタ／スキャナエンジン部１２４におけるプリンタ機能は、帯電させた感光体ドラム上に形成された静電荷を光ビームにより露光して、画像データに基づく静電潜像を形成し、この静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成し、このトナー像を定着ローラを用いて加熱して印刷媒体に定着させることで印刷媒体に対して画像形成を行う、電子写真方式が適用されるものとする。また、プリンタ機能において、フルカラー印刷を行うために、トナーや感光体ドラムを始めとする各機構が、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色に対応してそれぞれ設けられる。
【００４９】
プロッタ／スキャナエンジン部１２４は、トナーや感光体ドラムといった消耗部品の利用量を示す情報を、コントローラ部１３０に送信する。コントローラ部１３０において、この情報は、ＡＳＩＣ１１６を介してメインＣＰＵ１１５に受け取られ、所定に処理されて遠隔管理システム用メモリ１１７に記憶される。
【００５０】
メインＣＰＵ１１５は、フラッシュメモリ１１２やＨＤＤ１１３に予め記憶されたプログラムなどに従い、ＳＤＲＡＭ１１１をワークメモリとして用いて、ＡＳＩＣ１１６に接続される各部の動作を制御する。例えば、メインＣＰＵ１１５は、操作パネル１１４に対する利用者操作に応じて、ＦＣＵ１２１やプロッタ／スキャナエンジン部１２４を制御して、ファックス通信や、印刷およびコピー機能などを実行させることができる。
【００５１】
サブシステム部１４０は、サブＣＰＵ１４１、ＲＡＭ１４２、ＲＯＭ１４３、遠隔管理システム用メモリ１４４、電源制御部１４５およびＰＣＩ(Peripheral  Component  Interconnect  Bus)１４６Ａを有し、これらがインターフェイスＡＳＩＣ１４７により互いに通信可能に接続される。インターフェイスＡＳＩＣ１４７は、接続される、サブＣＰＵ１４１の制御対象である各部の共有化を図り、これら各部の間でのデータ転送を調停する。
【００５２】
サブＣＰＵ１４１は、ＲＯＭ１４３に予め記憶されたプログラムに従い、ＲＡＭ１４２をワークメモリとして用い、インターフェイスＡＳＩＣ１４７に接続される各部の動作を制御する。電源制御部１４５は、ＰＳＵ１７０の動作を制御する。遠隔管理システム用メモリ１４４は、コントローラ部１３０が有する遠隔管理システム用メモリ１１７に記憶される、コントローラ部１３０の状態情報がバックアップされる。また、遠隔管理システム用メモリ１４４は、このＭＦＰ１０Ａに対して遠隔管理を行うサーバ３０の識別情報が記憶される。サーバ３０の識別情報は、例えば、サーバ３０のＩＰアドレスである。
【００５３】
ＰＣＩ１４６Ａは、ＬＡＮ(Local  Area  Network)やインターネットといったネットワークに対する接続を制御するＮＩＣ(Network  Interface  Card)１０２が接続される。ＭＦＰ１０Ａは、ＮＩＣ１０２を介してネットワーク２０に接続され、サーバ３０とネットワーク２０を介して通信を行うことにより、サーバ３０による遠隔管理を受ける。
【００５４】
また、サブシステム部１４０のサブＣＰＵ１４１とコントローラ部１３０のメインＣＰＵ１１５とは、インターフェイスＡＳＩＣ１４７およびＡＳＩＣ１１６を介して互いに通信可能とされている。
【００５５】
図６は、実施形態に適用可能な画像形成装置およびサーバ３０の一例の機能を示す機能ブロック図である。なお、図６では、画像形成装置としてＭＦＰ１０Ａで代表させて示している。実施形態の機能としては、ＭＦＰ１０Ｂおよびプリンタ１１といった他の画像形成装置も、ＭＦＰ１０Ａと同等である。
【００５６】
先ず、ＭＦＰ１０Ａの一例の機能について説明する。ＭＦＰ１０Ａは、ＵＩ(User  Interface)制御部１８０と、リモート通信部１８１と、入力制御部１８２と、出力制御部１８３と、利用者判定部１８４と、利用量判定部１８５とを有する。これら各部は、例えば、コントローラ部１３０内のＨＤＤ１１３に予め格納され、メインＣＰＵ１１５上で動作する画像形成装置用印刷管理プログラムにより実現される。これに限らず、これら各部のうち一部または全部を、協働する個別のハードウェアを用いて実現してもよい。
【００５７】
実施形態に係る画像形成装置用印刷管理プログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供される。さらに、実施形態に係る画像形成装置用印刷管理プログラムを、インターネットなどの通信ネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、通信ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、実施形態に係る画像形成装置用印刷管理プログラムを、インターネットなどの通信ネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【００５８】
実施形態に係る画像形成装置用印刷管理プログラムは、例えば、上述した各部（ＵＩ制御部１８０、リモート通信部１８１、入力制御部１８２、出力制御部１８３、利用者判定部１８４、利用量判定部１８５）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはメインＣＰＵ１１５が例えばＨＤＤ１１３から当該画像形成装置用印刷管理プログラムを読み出して実行することにより、上記各部が主記憶装置（例えばＳＤＲＡＭ１１１）上にロードされ、各部が主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００５９】
ＵＩ制御部１８０は、操作パネル１１４を介してなされる利用者インターフェイスの制御を行う。例えば、ＵＩ制御部１８０は、操作パネル１１４に対する表示を制御して、利用者に対してＭＦＰ１０Ａからのメッセージを通知する。また、ＵＩ制御部１８０は、操作パネル１１４に対してなされた入力操作を受け付けるための処理を行う。
【００６０】
リモート通信部１８１は、ＮＩＣ１０２を制御して、ネットワーク２０を介してなされるサーバ３０と通信を行い、ＭＦＰ１０Ａの情報をサーバ３０に送信すると共に、サーバ３０から送信された情報を受信する。なお、リモート通信部１８１は、サーバ３０に対して情報を送信する際に、送信する情報に対してＭＦＰ１０Ａを識別可能な識別情報を付加する。識別情報は、ＭＦＰ１０Ａそのものを一意に識別可能な機器情報でもよいし、ＭＦＰ１０Ａのネットワーク２０上のアドレスであるＩＰ(Internet  Protocol)アドレスであってもよい。
【００６１】
入力制御部１８２は、利用者がＭＦＰ１０Ａに対して入力の要求を行った際に、入力の制御を設定に従い行う。また、出力制御部１８３は、利用者がＭＦＰ１０Ａに対して出力の要求を行った際に、出力の制御を設定に従い行う。入力制御部１８２が入力制御を行った入力設定と、出力制御部１８３が出力制御を行った出力設定とが、例えば出力制御に従い出力が開始された時刻を示す時間情報を付加されて、リモート通信部１８１によりサーバ３０に送信される。
【００６２】
例えば、入力制御部１８２は、利用者が指定した印刷モード（後述する）に示される設定に従い、プロッタ／スキャナエンジン部１２４のスキャナエンジン部を制御して画像データを得る。また、出力制御部１８３は、利用者が指定した印刷モードに示される設定に従い、プロッタ／スキャナエンジン部１２４のプロッタエンジン部を制御して、画像データに基づき印刷媒体に対して画像形成を行う。
【００６３】
利用者判定部１８４は、ＭＦＰ１０Ａを利用する利用者の認証を行うと共に、認証された利用者の情報を管理する。例えば、利用者は、操作パネル１１４を操作して所定の情報を入力してＭＦＰ１０Ａにログインすることで、ＭＦＰ１０Ａの機能を利用することが可能となる。利用者判定部１８４は、例えば、ＭＦＰ１０Ａの機能を利用可能として登録された利用者の情報をＨＤＤ１１３などに保持し、操作パネル１１４から入力された利用者のログイン情報に基づき利用者情報を照合して認証処理を行う。認証が成功した利用者は、このＭＦＰ１０Ａの機能を利用可能となる。また、利用者判定部１８４は、認証が成功した利用者を示す情報を、当該利用者がログインした時刻を示す時間情報と共にリモート通信部１８１を介してサーバ３０に送信する。
【００６４】
利用量判定部１８５は、例えばＭＦＰ１０Ａが利用される毎に、各部品の利用量を取得する。また、利用量判定部１８５は、取得された各部品の利用量に基づき、各部品が利用可能な残り期間を求める。一例として、利用量判定部１８５は、消耗品、例えばトナーの使用量を計測して残量を求め、利用可能な残り期間を推測する。利用量判定部１８５により取得された各部品の利用量や利用可能な残り期間を示す情報は、利用量が取得された時刻を示す時間情報を付加されて、リモート通信部１８１によりサーバ３０に送信される。
【００６５】
次に、サーバ３０の機能の例について説明する。サーバ３０は、リモート通信部３２０と、利用者識別部３２１と、部品利用状態管理部３２２と、制限モード管理部３２５と、設定管理部３２３と、利用実績管理部３２４と、利用量判定部３２６とを有する。これら各部は、例えばＨＤＤ３１７に予め格納され、ＣＰＵ３１０上で動作するサーバ用印刷管理プログラムにより実現される。これに限らず、これら各部のうち一部または全部を、協働する個別のハードウェアを用いて実現してもよい。
【００６６】
なお、データベース（ＤＢ）３３０は、例えば部品利用状態管理部３２２、制限モード管理部３２５、設定管理部３２３および利用実績管理部３２４で管理される各データが格納される。また、ＤＢ３３０は、利用者識別部３２１で利用者の識別を行うための利用者情報も格納される。ＤＢ３３０は、サーバ３０が有するＨＤＤ３１７上に各データを格納することで構成してもよいし、サーバ３０に対してネットワーク２０や所定のインターフェイスを介して接続される他のストレージ装置上に各データを格納して構成してもよい。
【００６７】
実施形態に係るサーバ用印刷管理プログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供される。さらに、実施形態に係るサーバ用印刷管理プログラムを、インターネットなどの通信ネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、通信ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、実施形態に係るサーバ用印刷管理プログラムを、インターネットなどの通信ネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【００６８】
実施形態に係るサーバ用印刷管理プログラムは、例えば、上述した各部（リモート通信部３２０、利用者識別部３２１、部品利用状態管理部３２２、制限モード管理部３２５、設定管理部３２３、利用実績管理部３２４、利用量判定部３２６）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ３１０が例えばＨＤＤ３１７から当該サーバ用印刷管理プログラムを読み出して実行することにより、上記各部が主記憶装置（例えばＲＡＭ３１２）上にロードされ、各部が主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００６９】
リモート通信部３２０は、通信部３１５を制御して、ネットワーク２０を介して例えばＭＦＰ１０Ａと通信を行い、サーバ３０からの情報をＭＦＰ１０Ａに対して送信すると共に、ＭＦＰ１０Ａから送信された各情報を受信する。
【００７０】
利用者識別部３２１は、ＭＦＰ１０Ａから送信されリモート通信部３２０に受信された、認証が成功した利用者の情報に基づき、現在ＭＦＰ１０Ａを利用中の利用者を識別する。部品利用状態管理部３２２は、ＭＦＰ１０Ａから送信された各部品の利用量や利用可能な残り期間を示す情報を管理する。
【００７１】
設定管理部３２３は、利用者毎に設定された印刷設定を管理する。印刷設定は、例えばＭＦＰ１０Ａの利用用途毎に、各利用者に対して設定される。図７は、利用者毎の印刷設定のうち出力設定の例を示す。図７の例では、利用用途として、会議資料出力、レビュー出力および通常出力の３種類が設定されている。この利用用途毎の印刷設定を、印刷モードと呼ぶ。利用用途は、この３種類に限らず、４種類以上であってもよいし、２種類以下であってもよい。
【００７２】
各印刷モードに対して、出力設定の各項目が定義される。図７の例では、「カラー」、「集約」および「両面」が出力設定の項目として定義されている。項目「カラー」は、フルカラー印刷を行うか、モノクロ印刷を行うかが設定される。フルカラー印刷では、例えばシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色が用いられる。一方、モノクロ印刷では、ブラック１色のみが用いられる。項目「集約」は、１枚の用紙に複数ページを集約して印刷する集約印刷を行うか否か、また、集約印刷を行う場合の集約モード（２ｉｎ１など）が設定される。項目「両面」は、１枚の用紙の両面に印刷する両面印刷を行うか否かが設定される。項目「現在の推奨モード」は、当該利用者の利用履歴に基づき推奨される印刷モードが示される。
【００７３】
図６の説明に戻り、利用実績管理部３２４は、利用者毎のＭＦＰ１０Ａの利用の履歴を利用実績として管理する。図８は、利用実績管理部３２４が管理する利用実績の例を示す。図８（ａ）は、各利用者がＭＦＰ１０Ａを利用した際の印刷モードの履歴の例を示す。図８（ａ）の例では、ＭＦＰ１０Ａの利用毎に、利用時刻を示す時間情報（日時）と、利用者と、利用時における推奨モードと、当該推奨モードの各出力設定（推奨設定）と、当該利用時に実際に実行された各出力設定とが関連付けられて管理される。
【００７４】
図８（ａ）の例では、日時「Ｘ月１日  ０８時３７分１５秒」に利用者「Ａさん」が、また、「Ｘ月１日  １４時２６分０９秒」に利用者「Ｂさん」が、それぞれ推奨モードに従いＭＦＰ１０Ａを利用したことが示されている。また、日時「Ｘ月３１日  １７時２４分５３秒」に利用者「Ａさん」が、また、日時「Ｘ月３１日  ２０時０２分４４秒」に利用者「Ｃさん」が、それぞれ推奨モードと異なる出力設定に従いＭＦＰ１０Ａを利用したことが示されている。
【００７５】
例えば、利用実績管理部３２４は、ＭＦＰ１０Ａの入力制御部１８２および出力制御部１８３とによる入力設定および出力設定と、当該各設定に付加された時間情報とをリモート通信部３２０から取得する。また、利用実績管理部３２４は、ＭＦＰ１０Ａの利用者判定部１８４が取得した、認証に成功した利用者を示す情報と、当該利用者のログイン時刻を示す時間情報とをリモート通信部３２０から取得する。
【００７６】
利用実績管理部３２４は、入力設定および出力設定に付加された時間情報と、利用者のログイン時刻を示す時間情報とを比較することで、入力設定および出力設定と、利用者の情報とを対応付けることができる。また、推奨モードおよび推奨設定は、後述する制限モード管理部３２５から取得できる。
【００７７】
図８（ｂ）は、各利用者がＭＦＰ１０Ａを利用した際の利用量の履歴の例を示す。図８（ｂ）の例では、ＭＦＰ１０Ａの利用毎に、利用時刻を示す時間情報（日時）と、利用者と、ＭＦＰ１０Ａの利用量としてのサプライ使用量とが関連付けられて管理される。この例の場合、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラック各色のトナーの使用量と、用紙の使用枚数とがＭＦＰ１０Ａの利用量として定義されている。
【００７８】
また、図８（ｂ）の例では、ＭＦＰ１０Ａの利用毎に、さらに推奨設定を無視して出力が実行された場合のサプライ使用量の、推奨設定によるサプライ使用量に対する超過量が関連付けられて管理されている。
【００７９】
例えば、利用実績管理部３２４は、ＭＦＰ１０Ａの利用量判定部１８５で取得されネットワーク２０を介して送信されたＭＦＰ１０Ａの利用量と、当該利用量に付加された時間情報とをリモート通信部３２０から取得する。また、利用実績管理部３２４は、図８（ａ）の場合と同様にして取得した利用者の情報と当該利用者のログイン時刻を示す時間情報とを取得し、ログイン時刻を示す時間情報と利用量に付加された時間情報とを比較することで、利用量と利用者による各情報とを対応付けることができる。
【００８０】
制限モード管理部３２５は、各利用者に対してＭＦＰ１０Ａの利用量に制限を設ける場合に、各利用者に設定された利用量の制限の情報をそれぞれ管理する。また、制限モード管理部３２５は、各利用者について、ＭＦＰ１０Ａの利用量の上限に達したと判定した場合に、ＭＦＰ１０Ａの利用に制限をかける。
【００８１】
例えば、制限モード管理部３２５は、部品利用状態管理部３２２に管理される、ＭＦＰ１０Ａの各部品の利用量や利用可能な残り期間を示す情報に基づき、利用者がＭＦＰ１０Ａを利用中に、利用量が設定された上限を超えた場合に、その旨示すメッセージを生成する。このメッセージは、リモート通信部３２０によりＭＦＰ１０Ａに送信され、ＵＩ制御部１８０により操作パネル１１４に表示される。
【００８２】
利用量判定部３２６は、利用実績管理部３２４に管理される利用者の利用実績に基づき、当該利用者が利用可能なＭＦＰ１０Ａの利用量を判定する。例えば、利用量判定部３２６は、利用実績管理部３２４に管理される、利用者の利用実績に対して例えば平均値算出など統計処理を行い、各時点での統計値を予め求め、保持する。利用量判定部３２６は、保持される統計値と、制限モード管理部３２５に管理される、利用者に設定される利用量の制限（上限）の情報とに基づき利用量判定期間を設定する。
【００８３】
利用量判定部３２６は、利用者がＭＦＰ１０Ａを利用する際に、利用実績管理部３２４に管理される、当該利用者の利用実績に基づき予め求めた各時点の統計値と、当該利用者による現在の利用量と、当該利用者に対して設定された上限とに基づき、例えば当該利用者がＭＦＰ１０Ａを後どれだけ利用可能かを判定する。
【００８４】
さらに、利用量判定部３２６は、部品利用状態管理部３２２に管理される各部品の利用量などに基づき、利用可能なＭＦＰ１０Ａの利用量を判定する。例えば、利用量判定部３２６は、上述と同様にして、部品利用状態管理部３２２に管理される各部品の利用量などに基づき各時点での統計値を予め求め、保持する。利用量判定部３２６は、保持される統計値と、部品に予め指定される利用量の上限の情報とに基づき、利用量判定期間を設定する。
【００８５】
利用量判定部３２６は、利用者がＭＦＰ１０Ａを利用する際に、利用実績管理部３２４に管理される各利用者による現在の利用実績に基づき予め求めた各時点の統計値と、現在の利用量と、利用量の上限とに基づき、利用者がＭＦＰ１０Ａを後どれだけ利用可能かを判定する。
【００８６】
利用量判定部３２６は、これらの判定結果に応じて、利用量が統計値に近付くような印刷設定の印刷モードである推奨モードを設定する。この推奨モードを示す情報は、リモート通信部３２０からＭＦＰ１０Ａに対して送信され、例えばＵＩ制御部１８０の制御に従い操作パネル１１４に表示される。
【００８７】
なお、ＭＦＰ１０Ａおよびサーバ３０の構成は、図６に示す構成に限られない。例えば、サーバ３０の機能の一部をＭＦＰ１０Ａに移動した構成とすることもできる。一例として、サーバ３０に含まれる部品利用状態管理部３２２、設定管理部３２３、利用実績管理部３２４および制限モード管理部３２５のうち少なくとも１つをＭＦＰ１０Ａに移動させ、ＭＦＰ１０Ａの機能とすることが考えられる。例えば利用実績管理部３２４の機能をＭＦＰ１０Ａに移動させた場合、サーバ３０は、利用実績管理部３２４が管理する情報が必要な場合には、ネットワーク２０を介してＭＦＰ１０Ａと通信を行い、ＭＦＰ１０Ａ内の利用実績管理部３２４に対して必要な情報を要求する。
【００８８】
（実施形態に係る処理の具体的な手順）
次に、実施形態にかかる処理の具体的な手順について説明する。図９は、実施形態に係るＭＦＰ１０Ａ側の一例の処理を示すフローチャートである。ＭＦＰ１０Ａは、ステップＳ１０で利用者のログイン操作を待機する。操作パネル１１４に対して利用者によりログイン操作がなされると、ＵＩ制御部１８０は、入力されたログイン情報を利用者判定部１８５に渡す。利用者判定部１８４は、このログイン情報に基づきログインした利用者の認証を行い、認証が成功した場合、ログインした利用者の利用者情報をサーバ３０に通知する（ステップＳ１１）。
【００８９】
次のステップＳ１２で、サーバ３０から送信された表示用のデータがリモート通信部１８１により受信される。この表示用のデータは、推奨モードによる推奨設定の情報を含む。次のステップＳ１３で、ＵＩ制御部１８０は、ステップＳ１２で受信された表示用のデータに従い、推奨設定の選択を促す画面を操作パネル１１４に対して表示させる。
【００９０】
図１０は、実施形態に係るサーバ３０側の一例の処理を示すフローチャートである。ステップＳ２０で、サーバ３０は、上述の図９のフローチャートのステップＳ１１でＭＦＰ１０Ａから送信された利用者情報の通知を、リモート通信部３２０により受信する。利用者識別部３２１は、この受信された利用者情報に基づきＭＦＰ１０Ａを現在利用する利用者を識別する。
【００９１】
次のステップＳ２１で、部品利用状態管理部３２２は、リモート通信部３２０によりＭＦＰ１０Ａと通信を行い、ＭＦＰ１０Ａから部品利用状態を示す情報を取得する。例えば、ＭＦＰ１０Ａは、サーバ３０からの要求に従い遠隔管理システム用メモリ１１７に記憶される部品利用量を示す情報を読み出し、サーバ３０に向けて送信する。
【００９２】
利用量判定部３２６は、次のステップＳ２２で、利用者識別部３２１で識別された利用者の利用実績を利用実績管理部３２４から取得し、さらに次のステップＳ２３で、設定管理部３２３から、識別された利用者が利用する印刷モードに対応する印刷設定を取得する。なお、設定管理部３２３は、当該利用者が利用する印刷モードを示す情報を、リモート通信部３２０を介して取得しているものとする。
【００９３】
利用量判定部３２６は、次のステップＳ２４で、当該利用者が利用可能な利用量を確認する。すなわち、利用量判定部３２６は、対象の部品について、部品利用状態管理部３２２に管理される部品利用状態を示す情報と、予め求められた部品利用量の統計値と、部品に予め設定される利用量の上限とに基づき、部品に関して利用量判定期間内に利用可能な利用量を確認する。また、利用量判定部３２６は、利用実績管理部３２４に管理される情報に基づき求められる現在の利用者による利用量と、利用量の統計値と、当該利用者に設定される利用量の上限の情報とに基づき、当該利用者が利用量判定期間内に利用可能な利用量を確認する。
【００９４】
次のステップＳ２５で、利用量判定部３２６は、ステップＳ２２で取得した利用者の利用実績と、ステップＳ２３で取得した印刷設定と、ステップＳ２４で確認した、部品に関して利用可能な利用量とに基づき、対象の部品の利用量が、利用量判定期間内に利用可能量を超えるか否かを判定する。若し、超えると判定された場合は、処理が後述するステップＳ２９に移行される。一方、超えないと判定された場合は、処理がステップＳ２６に移行される。
【００９５】
ステップＳ２６で、利用量判定部３２６は、ステップＳ２２で取得した利用者の利用実績と、ステップＳ２３で取得した印刷設定と、ステップＳ２４で確認した、当該利用者の利用可能な利用量とに基づき、当該利用者の利用量が、利用量判定期間内に当該利用者に設定された利用可能量を超えるか否かを判定する。若し、超えると判定された場合は、処理が後述するステップＳ２９に移行される。一方、超えないと判定された場合は、処理がステップＳ２７に移行される。
【００９６】
ステップＳ２７で、利用量判定部３２６は、利用者の利用目的に応じた推奨設定を生成する。例えば、利用量判定部３２６は、利用者が選択した印刷モードの印刷設定を推奨設定として生成することができる。
【００９７】
一方、ステップＳ２９では、利用量判定部３２６の判定結果に応じて、制限モード管理部３２５が、ステップＳ２５からステップＳ２９に移行した場合は部品の利用可能量と、各利用者の利用実績とに基づき、利用量判定期間内に利用が不可にならないような、すなわち、利用量の変化が統計値の変化に近付くような印刷設定を推奨設定として生成する。また、ステップＳ２６からステップＳ２９に移行した場合は、制限モード管理部３２５が、当該利用者に設定された利用可能量と、当該利用者の利用実績とに基づき、利用量判定期間内に利用が不可にならないような印刷設定を推奨設定として生成する。このような推奨設定の例として、印刷に用いる色数を落とした印刷設定が考えられる。
【００９８】
ステップＳ２７またはステップＳ２９で推奨設定が生成されると、処理がステップＳ２８に移行される。ステップＳ２８では、リモート通信部３２０がステップＳ２７またはステップＳ２９で生成された推奨設定を示す情報を、ＭＦＰ１０Ａに送信する。このとき、サーバ３０は、推奨設定および推奨設定の選択を促す推奨設定画面をＭＦＰ１０Ａの操作パネル１１４に対して表示させるための表示データを、推奨設定と共にＭＦＰ１０Ａに送信することができる。推奨設定画面は、ＭＦＰ１０Ａ側で生成し、操作パネル１１４に対して表示させてもよい。
【００９９】
ステップＳ２８で送信された推奨設定を示す情報は、上述した図９のフローチャートにおけるステップＳ１２で、表示用データとしてＭＦＰ１０Ａに受信され、次のステップＳ１３でＵＩ制御部１８０により操作パネル１１４に表示される。
【０１００】
図１１は、ＭＦＰ１０Ａの操作パネル１１４に対して表示される推奨設定画面６００の一例を示す。図１１の例では、推奨設定画面６００に対して、推奨設定が表示されていることを示すメッセージ６０１と、推奨設定による各印刷設定値が表示される領域６０２と、印刷設定を推奨設定に変更するか否かを選択するボタン６０３および６０４が配置される。
【０１０１】
ボタン６０３は、印刷設定を推奨設定に変更せず、利用者が設定した印刷設定を用いる旨をＭＦＰ１０Ａに対して指示する。ボタン６０４は、印刷設定を推奨設定に変更する旨をＭＦＰ１０Ａに対して指示する。利用者がボタン６０４を操作した場合には、印刷設定の各値が、利用者が設定した値から、推奨設定による値に変更されて印刷が実行される。これにより、当該利用者は、利用量判定期間内にＭＦＰ１０Ａが利用不可になることを防ぐことができる。
【０１０２】
一方、推奨設定画面６００においてボタン６０３が操作された場合、推奨設定画面６００が警告が表示される画面に切り替わる。図１２は、この警告表示画面６１０の一例を示す。なお、サーバ３０は、上述の推奨設定画面６００を表示させるための表示データと共に、この警告表示画面６１０を表示するための表示データを送信することができる。
【０１０３】
図１２の例では、警告表示画面６１０に対して、設定のやり直しを促す警告メッセージ６１１と、利用者によって設定された現在の印刷設定が表示される領域６１２と、推奨設定による各印刷設定値が表示される領域６１３とが配置される。この例では、利用者により設定された現在の印刷設定がフルカラーで印刷を行う設定であるのに対し、推奨設定がモノクロでの印刷となっており、推奨設定が利用者による印刷設定に対して色数を落とした設定となっていることが分かる。
【０１０４】
さらに、警告表示画面６１０に対して、利用者に処理を選択させるボタン６１４、６１５および６１６が配置される。ボタン６１５は、推奨設定から利用者による印刷設定への変更を続行しない旨をＭＦＰ１０Ａに対して指示する。利用者がボタン６１５を操作した場合には、例えば、操作パネル１１４に対して上述の推奨設定画面６００が再び表示される。
【０１０５】
ボタン６１６は、推奨設定から利用者による印刷設定への変更を続行する旨をＭＦＰ１０Ａに対して指示する。利用者がこのボタン６１６を操作した場合には、領域６１２に表示される利用者による印刷設定での印刷が実行される。この場合、利用量判定期間内にＭＦＰ１０Ａが利用不可になる可能性が高くなる。
【０１０６】
ボタン６１４は、例えば当該利用者によるＭＦＰ１０Ａの利用状況を示す画面（図示しない）を表示させる。これに限らず、各部品の状況を示す画面を表示してもよい。
【０１０７】
図１３は、ＭＦＰ１０Ａからサーバ３０に対して、利用者の利用量を送信する際の一例の処理を示すフローチャートである。例えば、利用者の指示に応じてＭＦＰ１０Ａが複写や印刷などの動作を行った場合に、当該動作に伴う利用量が、利用者を示す情報と共に、ＭＦＰ１０Ａからサーバ３０に対して送信される。
【０１０８】
ＭＦＰ１０Ａにおいて、入力制御部１８２による処理が完了すると（ステップＳ４０）、次のステップＳ４１で、入力制御部１８２に対してなされた入力設定と、入力制御部１８２の制御による利用者の利用量を示す情報とが、利用者を示す情報と共に、リモート通信部１８１によりサーバ３０に送信される。
【０１０９】
さらに、ＭＦＰ１０Ａにおいて、出力制御部１８３による処理が完了すると（ステップＳ４２）、次のステップＳ４３で、出力制御部１８３に対してなされた出力設定と、出力制御部１８３の制御による利用者の利用量を示す情報とが、利用者を示す情報と共に、リモート通信部１８１によりサーバ３０に送信される。
【０１１０】
サーバ３０は、ステップＳ４１で送信された入力設定および利用量を示す情報と、ステップＳ４３で送信された出力設定および利用量を示す情報とをリモート通信部３２０にて受信する。受信された入力および出力設定は、利用者を示す情報と関連付けられて利用実績管理部３２４に管理される。また、利用量を示す情報は、利用者を示す情報と関連付けられて部品利用状態管理部３２２および利用実績管理部３２４に、適宜に管理される。
【０１１１】
例えば、利用実績管理部３２４に管理される、図８（ａ）に示した各利用者の印刷モードの履歴や、図８（ｂ）に示した各利用者の利用量の履歴に対してこれらの情報が追加され、各利用者の利用実績が更新される。また、利用量判定部３２６は、この更新された利用実績に基づき各統計値を更新することができる。
【０１１２】
このように、実施形態によれば、利用者が画像形成装置を利用する際に、利用目的（印刷設定）と、当該利用者の利用実績とに基づき、利用量が所定期間内に上限に達しないような推奨設定を生成し、画像形成装置に反映できるようにしている。そのため、利用者が画像形成装置を利用する際に、利用量が上限に達して利用ができない状況に陥ることが防がれる。
【０１１３】
なお、上述では、実施形態が、各画像形成装置の印刷管理をネットワーク２０を介してサーバ３０が行うように説明したが、これはこの例に限定されない。すなわち、図６を用いて説明したサーバ３０の各機能を画像形成装置側に含めることで、実施形態による印刷管理を、各画像形成装置それ自身で行うことも可能である。
【符号の説明】
【０１１４】
１０Ａ，１０Ｂ  ＭＦＰ
１１  プリンタ
２０  ネットワーク
３０  サーバ
１８０  ＵＩ制御部
１８１，３２０  リモート通信部
１８２  入力制御部
１８３  出力制御部
１８４  利用者判定部
１８５  利用量判定部
３２２  部品利用状態管理部
３２３  設定管理部
３２４  利用実績管理部
３２５  制限モード管理部
３２６  利用量判定部
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１５】
【特許文献１】特許第４７１５３３１号公報
【図１】
2014052879.tif 000003
【図２】
2014052879.tif 000004
【図３】
2014052879.tif 000005
【図４】
2014052879.tif 000006
【図５】
2014052879.tif 000007
【図６】
2014052879.tif 000008
【図７】
2014052879.tif 000009
【図８】
2014052879.tif 000010
【図９】
2014052879.tif 000011
【図１０】
2014052879.tif 000012
【図１１】
2014052879.tif 000013
【図１２】
2014052879.tif 000014
【図１３】
2014052879.tif 000015