(57)【要約】【課題】本発明は、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法を侵襲性の低いものとし、患者の不快感を低減することによって、患者のＱＯＬを高めることが可能であり、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことを容易にして、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることが可能な咽頭刺激装置を提供することを目的とする。【解決手段】電気刺激用電流を発信する発信器と、該発信器が発信した電気刺激用電流を生体の咽頭領域に伝える電極とを有する、咽頭領域に対して電気刺激を与えるための咽頭刺激装置であって、電極を生体の口腔内に固定するための固定部を有することを特徴とする装置。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気刺激用電流を発信する発信器と、該発信器が発信した電気刺激用電流を生体の咽頭領域に伝える電極とを有する、前記咽頭領域に対して電気刺激を与えるための咽頭刺激装置であって、
前記電極を前記生体の口腔内に固定するための固定部を有することを特徴とする装置。
【請求項２】
前記固定部は、前記電極を、上顎第二大臼歯と口蓋咽頭筋との間又は下顎第二大臼歯と口蓋咽頭筋との間に固定することを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記固定部は、上顎及び下顎の歯及び歯茎の少なくとも一部に装着するための歯列装着部を含むことを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記固定部は、上顎第二大臼歯、下顎第二大臼歯、上顎第三大臼歯又は下顎第三大臼歯に装着される奥歯装着部を含むことを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記固定部は、上顎第二大臼歯、下顎第二大臼歯、上顎第三大臼歯又は下顎第三大臼歯の部位に装着される差し歯を含むことを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記咽頭領域は、上咽頭収縮筋、中咽頭収縮筋、下咽頭収縮筋、口蓋咽頭筋、口蓋舌筋、口蓋帆挙筋、オトガイ舌筋、オトガイ舌骨筋、軟口蓋、喉頭蓋からなる群から選択される少なくとも１種の筋肉又は器官であることを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記咽頭領域は、上咽頭収縮筋、中咽頭収縮筋、下咽頭収縮筋、口蓋咽頭筋、軟口蓋、又は喉頭蓋であることを特徴とする、請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記電極は、第一電極及び第二電極からなる１群の電極群を２群有し、
前記第一電極は、上咽頭収縮筋に電気刺激を与え、前記第二電極は、下咽頭収縮筋に電気刺激を与える、
ことを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記電極は、第一電極、第二電極、及び第三電極からなる１群の電極群を２群備え、
前記第一電極は、上咽頭収縮筋に電気刺激を与え、前記第二電極は、オトガイ舌筋、オトガイ舌骨筋、顎舌骨筋、茎突舌骨筋又は顎二腹筋に電気刺激を与え、前記第三電極は、下咽頭収縮筋に電気刺激を与える、
ことを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記電気刺激用電流の波形は、矩形波又は正弦波であることを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
前記電気刺激用電流の波形は、周波数の異なる２つの中周波数の正弦波であることを特徴とする、請求項８又は９に記載の装置。
【請求項１２】
前記電気刺激用電流に関する情報を前記発信器に送信するための通信器を更に備えることを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、咽頭刺激装置に関し、特に、患者のＱＯＬを高めると共に、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることが可能な咽頭刺激装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
脳梗塞等により、患者の咽頭領域において感覚刺激に対する反射が鈍くなることに起因する咽頭機能障害として、嚥下機能障害や睡眠時無呼吸症候群が知られている。
【０００３】
例えば、嚥下機能障害を有する患者に対する治療方法として、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法が知られている。この方法によれば、電気刺激により感覚神経を賦活させて、より鋭敏にすることによって、患者の嚥下反射を促進して、嚥下機能の回復を促すことができるとされている（特許文献１参照）。そして、嚥下機能障害に対する治療に用いられる咽頭刺激装置として、電気刺激用電流を発信する発信器（電気刺激用パルスを発振する発振器）と、該発信器が発信した電気刺激用電流を生体の咽頭領域に伝える電極とを有する装置が知られている。この装置では、先端に電極を設けたカテーテルを、経鼻又は経口的に、咽頭領域に挿入することによって、電極を咽頭領域に設置している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−２００５５８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の咽頭刺激装置では、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法が侵襲性の高いものとなるため、患者の不快感が高かった。これにより、患者のＱＯＬが低く、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことが困難であった。そのため、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果が十分ではなかった。
【０００６】
そこで、本発明は、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法を侵襲性の低いものとし、患者の不快感を低減することによって、患者のＱＯＬを高めることを可能にし、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことを容易にして、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることが可能な咽頭刺激装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
発明者らは、解剖学的な解析から、上顎第三大臼歯又は下顎第三大臼歯（親知らず）後方に咽頭収縮筋の端部が位置するという知見に基づき、本発明に想到した。
【０００８】
本発明の要旨は以下の通りである。
本発明の咽頭刺激装置は、電気刺激用電流を発信する発信器（電気刺激用パルスを発振する発振器）と、該発信器が発信した電気刺激用電流を生体の咽頭領域に伝える電極とを有する、前記咽頭領域に対して電気刺激を与えるための咽頭刺激装置であって、前記電極を前記生体の口腔内に固定するための固定部を有することを特徴とする。本発明の咽頭刺激装置によれば、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法を侵襲性の低いものとし、患者の不快感を低減することができるため、患者のＱＯＬを高めることができ、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことを容易にする。そのため、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることができる。
【０００９】
また、本発明の咽頭刺激装置は、前記固定部は、前記電極を、上顎第二大臼歯と口蓋咽頭筋との間又は下顎第二大臼歯と口蓋咽頭筋との間に固定することが好ましい。上記構成とすれば、咽頭領域に対して電気刺激を容易に与えることができる。
【００１０】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記固定部は、上顎及び下顎の歯及び歯茎の少なくとも一部に装着するための歯列装着部を含むことが好ましい。上記構成とすれば、咽頭領域に対して電気刺激を確かに与えることができる。
【００１１】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記固定部は、上顎第二大臼歯、下顎第二大臼歯、上顎第三大臼歯又は下顎第三大臼歯に装着される奥歯装着部を含むことが好ましい。上記構成とすれば、咽頭領域に対して電気刺激を確実に与えることができる。
【００１２】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記固定部は、上顎第二大臼歯、下顎第二大臼歯、上顎第三大臼歯又は下顎第三大臼歯の部位に装着される差し歯を含むことが好ましい。上記構成とすれば、咽頭領域に対して電気刺激を確実に与えることができる。
【００１３】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記咽頭領域は、上咽頭収縮筋、中咽頭収縮筋、下咽頭収縮筋、口蓋咽頭筋、口蓋舌筋、口蓋帆挙筋、オトガイ舌筋、オトガイ舌骨筋、軟口蓋、喉頭蓋からなる群から選択される少なくとも１種の筋肉又は器官であることが好ましい。上記構成とすれば、電気刺激による咽頭機能障害を改善する効果を高めることができる。
【００１４】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記咽頭領域は、上咽頭収縮筋、中咽頭収縮筋、下咽頭収縮筋、口蓋咽頭筋、軟口蓋、又は喉頭蓋であることが好ましい。上記構成とすれば、電気刺激による咽頭機能障害を改善する効果を更に高めることができる。
【００１５】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記電極は、第一電極及び第二電極からなる１群の電極群を２群有し、前記第一電極は、上咽頭収縮筋に電気刺激を与え、前記第二電極は、下咽頭収縮筋に電気刺激を与える、ことが好ましい。上記構成とすれば、上、中、下咽頭収縮筋への電気刺激が可能となり電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を特に高めることができる。
【００１６】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記電極は、第一電極、第二電極、及び第三電極からなる１群の電極群を２群備え、前記第一電極は、上咽頭収縮筋に電気刺激を与え、前記第二電極は、オトガイ舌筋、オトガイ舌骨筋、顎舌骨筋、茎突舌骨筋又は顎二腹筋に電気刺激を与え、前記第三電極は、下咽頭収縮筋に電気刺激を与える、ことが好ましい。上記構成とすれば、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を更に特に高めることができる。
【００１７】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記電気刺激用電流の波形は、矩形波又は正弦波であることが好ましい。上記構成とすれば、筋及び神経を効率よく刺激することができる。
【００１８】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記電気刺激用電流の波形は、周波数の異なる２つの中周波数の正弦波であることが好ましい。上記構成とすれば、咽頭領域中央部において強い電気刺激を実現することができる。
【００１９】
更に、本発明の咽頭刺激装置は、前記電気刺激用電流に関する情報を前記発信器に送信するための通信器を更に備えることが好ましい。上記構成とすれば、生体外での操作を可能にすることができ、咽頭刺激装置の使いやすさを向上させることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の咽頭刺激装置によれば、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法を侵襲性の低いものとし、患者の不快感を低減することができるため、患者のＱＯＬを高めることができ、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことを容易にして、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】（ａ）は、本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の矢状断面と共に示す図であり、（ｂ）は、本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の体軸断面と共に示す図であり、（ｃ）は、固定部が電極を磁気的引力を用いて固定する、本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の体軸断面と共に示す図である。
【図２】（ａ）は、歯列装着部を有する本発明の第二実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の体軸断面と共に示す図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す歯列装着部を示す図であり、（ｃ）は、（ａ）に示す歯列装着部の変形例を示す図であり、（ｄ）は、（ａ）に示す歯列装着部の更なる変形例を示す図である。
【図３】（ａ）は、奥歯装着部を有する本発明の第三実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の体軸断面と共に示す図であり、（ｂ）及び（ｃ）は、（ａ）に示す奥歯装着部を示す図である。
【図４】（ａ）は、差し歯を有する本発明の第四実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の体軸断面と共に示す図であり、（ｂ）及び（ｃ）は、（ａ）に示す差し歯を示す図である。
【図５】（ａ）は、２群の電極群を有する本発明の第五実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の矢状断面と共に示す図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す咽頭刺激装置により電気刺激が与えられる咽頭領域の概略を示す図である。
【図６】（ａ）は、３群の電極群を有する本発明の第六実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の矢状断面と共に示す図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す咽頭刺激装置により電気刺激が与えられる咽頭領域の概略を示す図である。
【図７】（ａ）は、通信器を有する本発明の第七実施形態に係る咽頭刺激装置を咽頭領域の矢状断面と共に示す図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す咽頭刺激装置を咽頭領域の体軸断面と共に示す図である。
【図８】（ａ）は、本発明の咽頭刺激装置により電気刺激が与えられる咽頭領域の概略を、咽頭領域の矢状断面において示す図であり、（ｂ）は、本発明の咽頭刺激装置により電気刺激が与えられる咽頭領域の概略を、咽頭領域の体軸断面において示す図であり、（ｃ）は、本発明の咽頭刺激装置により電気刺激が与えられる咽頭領域の概略を、生体の左側面において示す図であり、（ｄ）は、本発明の咽頭刺激装置により電気刺激が与えられる咽頭領域の概略を生体の冠状断面において示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
（咽頭刺激装置）
本発明の咽頭刺激装置は、咽頭領域に対して電気刺激を与えることによって、咽頭機能障害の治療を行うための装置である。ここで、咽頭機能障害とは、嚥下機能障害、睡眠時無呼吸症候群、咽頭機能障害に付随して生じる（咳を出せないため肺に異物が混入して起こる）肺炎等が挙げられる。
【００２３】
以下、図面を参照して、本発明の咽頭刺激装置の実施形態について詳細に例示説明する。
図１（ａ）、（ｂ）に、本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置１を示す。咽頭刺激装置１は、咽頭領域２０に対して電気刺激を与える機能を有する。この装置１は、電気刺激用電流を発信する１つの発信器２と、該発信器２が発信した電気刺激用電流を生体１９の咽頭領域２０に伝える左右１対の電極３ａ、３ｂ（電極を一般に３で表す）とを有する。
【００２４】
ここで、咽頭刺激装置１では、電極３を生体１９の口腔５内に固定するための固定部４を有する。図１では、電極３ａ、３ｂは、それぞれ固定部４ａ、４ｂにより固定される。
【００２５】
電極３に流される電流は、電極３からある程度離れた位置にある領域に、電気刺激を与えることができる。
ここで、図１（ｂ）に示すように、発明者らが知見した通り、解剖学的には上顎第三大臼歯（図示せず）又は下顎第三大臼歯８ｄ後方に上咽頭収縮筋２１ｂ（図８（ａ）参照）の端部が位置する。そのため、固定部４が電極３を口腔５内に固定することによって、上咽頭収縮筋２１ｂの端部に電気刺激を与えることが可能になる。
またここで、電流は筋繊維方向に優位に流れることが知られている。そのため、上記構成とすれば、電極３は上咽頭収縮筋２１ｂの端部に接触することになるため、上咽頭収縮筋２１ｂ、口蓋舌筋２１ｅ、及び上咽頭収縮筋２１ｂに重なり合うように存在する中咽頭収縮筋２１ｃ（図８（ａ）参照）を主として、咽頭領域２０全体に電気刺激を行うことが可能となる。
【００２６】
咽頭刺激装置１によれば、電極３を口腔５内に固定することによって、患者の咽頭領域２０に電気刺激を与えることができるため、電気刺激を与える方法が侵襲性の低いものとなり、電気刺激による咽頭機能障害の治療を受ける患者に与える不快感を大幅に低減することができる。そのため、患者のＱＯＬを高めることができる。また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことが可能となるため、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることができる。
【００２７】
嚥下機能障害については、咽頭領域２０や喉頭領域（図示せず）に対する物理的刺激によって本来誘発される嚥下反射が障害され、嚥下反射の遅延を含む反応性の低下が生じている。ここで、咽頭領域２０に電気刺激を与えれば、嚥下反射の反応性を高めることができる。
睡眠時無呼吸症候群については、睡眠中の上気道閉塞（閉塞性睡眠時無呼吸症状）中に呼吸活動により咽頭気道内への陰圧刺激がもたらされ、そして、この刺激により誘発されるオトガイ舌筋２１ｇを中心とする咽頭気道拡張筋群の活動（上気道反射）が低下することが報告されている。ここで、咽頭領域２０に電気刺激を与えれば、上気道反射によってもたらされる咽頭気道拡張筋群の筋活動を亢進することができる。
【００２８】
以下、咽頭刺激装置１を構成する各構成要素について詳細に説明する。
【００２９】
図１に示す咽頭刺激装置１では、固定部４は、電極３を、上顎第三大臼歯（図示せず）と口蓋咽頭筋２１ａ（図８（ｂ）参照）との間又は下顎第三大臼歯８ｄと口蓋咽頭筋２１ａとの間に固定する。そうすれば、口腔５内において上咽頭収縮筋２１ｂを含む咽頭領域２０に近い位置に電極３を固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を容易に与えることができる。
【００３０】
なお、固定部４は、電極３を、上顎第二大臼歯（図示せず）と口蓋咽頭筋２１ａとの間又は下顎第二大臼歯８ｂと口蓋咽頭筋２１ａとの間に固定しても、上記効果を得ることができる。
【００３１】
ここで、「第二大臼歯と口蓋咽頭筋との間」とは、厳密な意味で、第二大臼歯の位置と口蓋咽頭筋の位置とを結ぶ直線間を指すものではなく、第二大臼歯の位置を通り上記直線に直交する直線と、口蓋咽頭筋の位置を通り上記直線に直交する直線との間の領域をも指す。また、「第二大臼歯と口蓋咽頭筋との間」とは、患者が上顎第二大臼歯又は下顎第二大臼歯を有しない場合には、「第二大臼歯があった位置と口蓋咽頭筋との間」を指す。
【００３２】
なお、固定部４そのものは、歯８及び歯茎７の少なくとも一部に装着されていればよく、例えば、１本又は複数本の歯８に装着されていてもよい。また、固定部４は、歯８及び歯茎７の少なくとも一部を覆ってもよく、その上に載置してもよい。
【００３３】
更に、固定部４が、電極３を、口蓋咽頭筋２１ａ付近の粘膜上に固定することが好ましい。
上記構成とすれば、口腔５内において上咽頭収縮筋２１ｂを含む咽頭領域２０に更に近い位置に電極３を固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を更に容易に与えることができる。
具体的には、粘膜表面は常に粘液性の分泌物で濡れており、経粘膜のインピーダンスが経皮のそれと比較して小さいため、経皮に必要となる導電性ゲル、粘着物質、内部へ浸透させるための強い電気刺激が不要となる。なお、粘膜は、皮膚と比較して外部刺激に弱いため、電極３としては、丸みを帯びた電極や、非刺激性の電極（スポンジ部材等からなる電極）を用いることが好ましい。
【００３４】
また、咽頭刺激装置１は、図１（ｃ）に示すように、ステンレス等の強磁性体材料を含有する電極３と、磁石を含有する固定部４とで構成することもできる。ここでは、電極３を口腔５内の粘膜上に貼り付け、固定部４を頬外表面に装着することによって、電極３を、磁気的引力を用いて経皮的に、上咽頭収縮筋２１ｂの端部付近に固定することができる。
【００３５】
図２（ａ）、（ｂ）に、本発明の第二実施形態に係る咽頭刺激装置５０を示す。以下では、図１に示す本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置１と同様の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
図２（ａ）に示す咽頭刺激装置５０では、固定部４は、下顎６ｂの、側切歯８ｆから第三大臼歯８ｄまでの歯列に装着するための歯列装着部４ｃを有する。歯列装着部４ｃを有すれば、電極３を、歯列付近に確かに固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を確かに与えることができる。
なお、この咽頭刺激装置５０では、固定部４は、上顎（図示せず）に装着するための歯列装着部４ｃを有してもよく、また、歯茎７に装着するための歯列装着部４ｃを有してもよい。そして、この咽頭刺激装置５０では、歯列装着部４ｃは、歯８及び歯茎７の少なくとも一部に装着されていればよく、例えば、１本又は複数本の歯８に装着されていてもよい。また、固定部４は、歯８及び歯茎７の少なくとも一部を覆ってもよく、その上に載置してもよい。
【００３６】
歯列装着部４ｃとしては、歯列に適合して、歯列に着脱可能に装着される部材とすることができる（図２（ｂ）には、左右一対の歯列装着部４ｃのうち左側のみを示す）。
歯列装着部４ｃの形状としては、例えば、図２（ｂ）に示すようなマウスピース、入れ歯、ワイヤー、プレート等の形状を有するものが挙げられる。
なお、図２（ｂ）に示すマウスピースの形状では、電極３ａが歯列装着部４ｃの末端に結合されているが、咽頭刺激装置１では、図２（ｃ）に示すように、電極３ａが歯列装着部４ｃの側面に結合されていてもよい。
特に、昜装着、低不快感の観点から、歯列や歯茎７への接触面積の少ないマウスピース形状が好ましく、例えば、第二大臼歯８ｂ及び／又は第三大臼歯８ｄ部分にのみ適合する部材と、該部材間を繋ぎ歯列前部に沿って延びるワイヤー部材とを組み合わせたもの等を用いることが好ましい。
更に、図２（ｄ）に示すように、安定した電極固定の観点から、上顎の歯列及び下顎６ｂの歯列の両方に適合して、歯列に着脱可能に装着される部材とすることが好ましい。
歯列装着部４ｃの素材としては、例えば、ポリプロピレン、ポリエチレン、ＰＥＴ樹脂、ポリエステル、アクリル樹脂、ナイロン樹脂、ウレタン樹脂、塩化ビニル樹脂、エチレン酢酸ビニル樹脂等の各種ビニルモノマーを原材料とした樹脂、フッ素樹脂、シリコン樹脂等が挙げられ、特に、生体適合性の観点から、フッ素樹脂、シリコン樹脂が好ましい。
歯列装着部４ｃの延在長さＬｃは、５ｍｍ〜５０ｍｍであり、幅Ｗｃは、５ｍｍ〜１５ｍｍであり、深さＤｃは、３ｍｍ〜２０ｍｍであることが、安定した電極固定の観点から、好ましい。
【００３７】
図３（ａ）〜（ｃ）に、本発明の第三実施形態に係る咽頭刺激装置６０を示す。以下では、図１に示す本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置１と同様の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
図３（ａ）に示す咽頭刺激装置６０では、固定部４は、下顎第三大臼歯８ｄに装着される奥歯装着部４ｄを有する。
なお、この咽頭刺激装置６０では、固定部４は、上顎第二大臼歯（図示せず）、下顎第二大臼歯８ｂ、上顎第三大臼歯（図示せず）に装着するための奥歯装着部４ｄを有してもよい。
奥歯装着部４ｄを有すれば、電極３を、口腔５内において咽頭領域２０に近い位置に固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を確実に与えることができる。
【００３８】
奥歯装着部４ｄは、奥歯に適合して、奥歯に着脱可能に装着される部材とすることができる（図３（ｂ）、（ｃ）には、左右一対の奥歯装着部４ｄのうち左側のみを示す）。
奥歯装着部４ｄの形状としては、例えば、図３（ｂ）に示すような奥歯を挟み込むバイトの形状、図３（ｃ）に示すような奥歯を囲み込むソケットの形状、奥歯を挟み込むクリップの形状、歯列及び歯茎７と唇との隙間に沿って口腔５内を連続的に延びるアーチ型の形状（アーチ型の形状の末端に設けられた電極３が口蓋舌筋２１ｅ付近の皮膚に押し当てられる）、歯列及び歯茎７全体を覆うように固定するマウスピース形状等の形状を有するものが挙げられ、特に、安定した電極固定の観点から、クリップ形状、マウスピース形状が好ましい。
奥歯装着部４ｄの素材としては、例えば、ポリプロピレン、ポリエチレン、ＰＥＴ樹脂、ポリエステル、アクリル樹脂、ナイロン樹脂、ウレタン樹脂、塩化ビニル樹脂、エチレン酢酸ビニル樹脂等の各種ビニルモノマーを原材料とした樹脂、フッ素樹脂、シリコン樹脂等が挙げられ、特に、生体適合性の観点から、フッ素樹脂、シリコン樹脂が好ましい。
奥歯装着部４ｄの延在長さＬｄは、５ｍｍ〜２０ｍｍであり、幅Ｗｄは、５ｍｍ〜１５ｍｍであり、深さＤｄは、３ｍｍ〜２０ｍｍであることが、安定した電極固定の観点から、好ましい。
【００３９】
図４（ａ）〜（ｃ）に、本発明の第四実施形態に係る咽頭刺激装置７０を示す。以下では、図１に示す本発明の第一実施形態に係る咽頭刺激装置１と同様の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
図４（ａ）に示す咽頭刺激装置７０では、下顎第三大臼歯８ｄ（図１〜図３参照）の部位に装着される差し歯４ｅを有する。差し歯４ｅを有すれば、電極３を、上記の咽頭領域２０に近い位置に生えている歯８の位置に固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を確実に与えることができる。また、差し歯４ｅによれば、就寝時などの非活動時には電極３及び差し歯４ｅの両方を同時に取り外すことができるため、患者にとって好便である。
なお、この咽頭刺激装置７０では、固定部４は、上顎第二大臼歯（図示せず）、下顎第二大臼歯８ｂ、又は上顎第三大臼歯（図示せず）の部位に装着される差し歯４ｅを有してもよい。
【００４０】
差し歯４ｅは、上記の部位に適合して、該部位に着脱可能に装着される、一般的なものとすることができる。
差し歯４ｅの形状としては、例えば、図４（ｂ）に示すような歯根又は歯の一部に差し込むことが可能な差し歯型の形状とすることができ、また、例えば、図４（ｃ）に示すような顎の骨に埋め込むことが可能なインプラント型の形状とすることができる。
差し歯４ｅの素材としては、例えば、金属酸化物、ケイ化物、窒化物、フッ化物、ホウ化物、高分子材料等が挙げられ、特に、電気刺激電流の漏れ防止の観点から、非導電性材料が好ましい。特にインプラント型の形状の場合、埋め込み部分と歯部分とが磁気的に脱着可能な形態とすることができる。埋め込み部分の素材としては、例えば、金属酸化物、ケイ化物、窒化物、フッ化物、ホウ化物、純チタン、チタン合金等が挙げられ、一般的に、酸化物が好ましく、特に、酸化ジルコニウムが好ましい。
差し歯４ｅの外径ｄｅは、取り外し容易性の観点から、５ｍｍ〜２０ｍｍであることが好ましい。
【００４１】
上記の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０では、固定部４は、吸引チューブが取り付けられていてもよい。上記構成とすれば、咽頭領域を刺激する際には唾液が分泌されやすいため、患者が苦しみを感じるところ、余剰の唾液を吸引することが可能になるため、患者の苦しみを和らげることができる。
【００４２】
上記の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０では、電極３及び固定部４は結合されている。例えば、電極３及び固定部４は、同じ部材で構成することによって物理的に結合させた、一体型とすることもでき、また、少なくとも一方に磁石（図示せず）を導入することによって磁力により結合させた、分離型とすることもできる。特に、分離型とすれば、電極３のみを、治療時間外に、固定部４から取り外すことができる。
【００４３】
上記の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０では、発信器２は、例えば、制御部２ａ、記憶部２ｂ、表示部２ｃ、及び操作部２ｄ（図１（ａ）に代表的に示す）を備える。
【００４４】
ここで、制御部２ａは、各電極３ａ、３ｂに発信する電気刺激用電流を制御する。
記憶部２ｂとしては、例えば、ＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュメモリー、その他記憶媒体が挙げられる。記憶部２ｂには、例えば、制御部２ａを機能させるためのプログラムを含む各種プログラムや、電気刺激用電流のデータを含む各種データ等が記憶される。これらのプログラムやデータは、必要に応じて、記憶部２ｂから読み出される。
表示部２ｃとしては、例えば、液晶パネル、有機ＥＬパネル、ＬＥＤランプ等が挙げられる。
操作部２ｄとしては、例えば、電気刺激用電流をＯＮ／ＯＦＦするためのスイッチを含む、種々の操作を行うためのスイッチや、種々の設定を行うためのダイヤルが設けられている。この操作部２ｄから出力された各信号は、それぞれ、制御部２ａに入力され、制御部２ａは、信号に応じた処理を実行する。
【００４５】
発信器２は、口腔５内に設けられていてもよく、電極３と電気的に接続されている限り生体１９外に設けられていてもよい。発信器２は、例えば、バイトブロック等の咽頭機能障害患者が口腔５内に備える部材１１と一体化させて、口腔５内に設けることができる（図７（ａ）、（ｂ）に代表的に示す）。
【００４６】
上記の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０では、電極３は、銀、金、白金、ステンレス、導電性高分子、電解質を含浸させたオープンセル型の発泡スポンジ、ゴム等の一般的な材料で構成することができる。特に、口蓋咽頭筋２１ａ付近の粘膜上に貼り付けて、確実に咽頭領域２０に電気刺激を与える観点から、粘膜を傷つけない形状、材料、デザインを備えた電極とすることが好ましい。
電極３の形状としては、曲面で構成された金属プレート、金属プレート及びスポンジによるサンドイッチ構造等が挙げられる。これらのうち、口腔粘膜に対する物理的ダメージを低減させる観点から、特に、弾性部材と金属電極との組み合わせたものが好ましい。
電極３の素材としては、酸化防止、腐食防止、低毒性、易加工の観点から、特に、銀、金、白金、ステンレス、ウレタン及び／又はシリコンを材料としたスポンジやゴム等が好ましい。
【００４７】
上記の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０は、電源（図示せず）を備える。電源は、咽頭刺激装置全体について１つ設けられていてもよく、各構成要素についてそれぞれ設けられていてもよい。
電源は、口腔５内に設けられていてもよく、電極３と電気的に接続されている限り生体１９外に設けられていてもよい。
【００４８】
上記の本発明の各実施形態の咽頭刺激装置１、５０、６０、７０では、電気刺激用電流に関する情報を発信器２に送信するための通信器９を更に備えることが好ましい（図７（ａ）、（ｂ）に代表的に示す）。図７（ａ）、（ｂ）では、発信器２が、制御部２ａのみを有し、通信器９が、記憶部９ｂ、表示部９ｃ、及び操作部９ｄを有する。このように、通信器９を設ければ、制御部２ａと、操作部９ｄ等の制御部２ａ以外の部とを分離することができる。そのため、咽頭機能障害の治療の内容に応じた電気刺激用電流に関する情報を、生体１９外での操作により発信器２に送信することができ、咽頭刺激装置１、５０、６０、７０の使いやすさが向上する。なお、発信器２は、通信器９からの情報を受けて、電気刺激用電流を制御する。
通信器９は、使い勝手を向上させる観点から、生体１９外に設けられることが好ましい。この場合、通信器９は、例えば、患者の耳に掛けることによって、生体１９外に設けることができる。
また、通信器９は、発信器２に、電気刺激用電流に関する情報だけではなく、電力を供給する機能を有することもできる。この場合、通信器９は発信器２の近傍に設置され、通信器９は非接触給電により発信器２に電力を供給する。
【００４９】
発信器２が発信した電気刺激用電流が伝えられる咽頭領域２０としては、図８に示すように、上咽頭収縮筋２１ｂ、中咽頭収縮筋２１ｃ、下咽頭収縮筋２１ｄ、口蓋咽頭筋２１ａ、口蓋舌筋２１ｅ、口蓋帆挙筋２１ｆ、オトガイ舌筋２１ｇ、オトガイ舌骨筋２１ｈ、等の嚥下反射を誘発する感覚神経を有する筋群、及びその他の嚥下運動に携わる筋肉が挙げられる。なお、上記筋肉は、１種単独としてもよく、２種以上の組み合わせとしてもよい。
【００５０】
また、咽頭領域２０としては、軟口蓋２１ｍ、喉頭蓋２１ｎを含む器官が挙げられる。
【００５１】
これらの中で、特に、上咽頭収縮筋２１ｂ、中咽頭収縮筋２１ｃ、下咽頭収縮筋２１ｄ、口蓋咽頭筋２１ａ、口蓋舌筋２１ｅ、口蓋帆挙筋２１ｆ、オトガイ舌筋２１ｇ、オトガイ舌骨筋２１ｈ、軟口蓋２１ｍ、喉頭蓋２１ｎが好ましい。これらの筋肉は、電気刺激を与えられた場合に咽頭機能障害を改善する効果が高い。なお、上記筋肉又は器官は、１種単独としてもよく、２種以上の組み合わせとしてもよい。
【００５２】
咽頭領域２０として、上咽頭収縮筋２１ｂ、中咽頭収縮筋２１ｃ、下咽頭収縮筋２１ｄ、口蓋咽頭筋２１ａ、軟口蓋２１ｍ、喉頭蓋２１ｎは、電気刺激を与えられた場合に咽頭機能障害を改善する効果が特に高い。
【００５３】
また、咽頭領域２０としては、翼突咽頭部、頬咽頭部、舌咽頭部、甲状咽頭部、輪状咽頭部、咽頭口部、咽頭喉頭部等（図示せず）が挙げられる。なお、上記部位は、１種単独としてもよく、２種以上の組み合わせとしてもよい。
これらの中で、特に、翼突咽頭部、甲状咽頭部、輪状咽頭部、咽頭口部、咽頭喉頭部が好ましい。これらの部位は、電気刺激を与えられた場合に咽頭機能障害を改善する効果が高い。
【００５４】
また、咽頭領域２０としては、三叉神経、舌咽神経、迷走神経、顔面神経、喉頭蓋粘膜軟骨組織中の感覚神経等（図示せず）が挙げられる。なお、上記神経は、１種単独としてもよく、２種以上の組み合わせとしてもよい。
これらの中で、特に、舌咽神経、迷走神経が好ましく、より具体的には、咽頭神経叢、上喉頭神経内枝が好ましい。これらの神経は、電気刺激を与えられた場合に咽頭機能障害を改善する効果が高い。
【００５５】
なお、上記の本発明の各実施形態の咽頭刺激装置１、５０、６０、７０は、更に電気刺激を誘導するインプラント部材１０を有していてもよい（図１（ｂ）に代表的に示す）。インプラント部材１０があれば、咽頭領域２０に対してより強い電気刺激を与えることができる。
【００５６】
インプラント部材１０を移植する部位としては、頬筋、咬筋、内側翼突筋、翼突下顎縫部、上咽頭収縮筋、下顎骨下顎枝等が挙げられ、特に、咽頭領域２０への電気刺激誘導、インプラント部材の安定的な固定の観点から、上咽頭収縮筋端部、翼突下顎縫部、下顎骨下顎枝内面が好ましい。
インプラント部材１０の導電部材としては、チタン、ステンレス、白金、ニッケル合金、クロム合金、モリブデン合金等が挙げられる。また、酸化防止、腐食防止、導電性の観点から、シリコン素材、フッ素樹脂素材、ポリウレタン素材等による部分的被覆を行ったものを用いることもできる。
【００５７】
図５（ａ）、（ｂ）に本発明の第五実施形態に係る咽頭刺激装置８０を示す。以下では、図１〜図４に示す本発明の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０と同様の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
図５（ａ）に示す咽頭刺激装置８０では、電極３は、第一電極３Ｇ１ａ及び第二電極３Ｇ１ｂからなる第１の電極群３Ｇ１と、同様に、第一電極３Ｇ２ａ及び第二電極３Ｇ２ｂからなる第２の電極群３Ｇ２とを有する。このとき、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂは、生体１９の左側に配置され、第１の電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａは、生体１９の右側に配置される。
【００５８】
ここで、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａは、それぞれ、固定部４Ｇ１ａ、４Ｇ２ａにより固定される。
【００５９】
この咽頭刺激装置８０では、図５（ａ）、（ｂ）に示すように、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａが、上咽頭収縮筋２１ｂに電気刺激を与え、第１の電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂ、及び第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂが、下咽頭収縮筋２１ｄに電気刺激を与える。すなわち、咽頭刺激装置８０では、第一電極３Ｇ１ａ、３Ｇ２ａは、上咽頭収縮筋２１ｂに電気刺激を与え、第二電極３Ｇ１ｂ、３Ｇ２ｂは、下咽頭収縮筋２１ｄに電気刺激を与える。
【００６０】
この咽頭刺激装置８０によれば、咽頭領域２０に含まれる上咽頭収縮筋２１ｂ及び下咽頭収縮筋２１ｄという２つの部位に電気刺激を与えることができるため、電気刺激による咽頭機能障害を改善する効果を特に高めることができる。
特に、このように口腔５内部に設置した電極３と口腔５外の頚部に設置した電極３で電気刺激回路を形成することにより、電流は主に口腔５内の咽頭領域２０を流れることとなる。そのため、上咽頭収縮筋２１ｂ、下咽頭収縮筋２１ｄのみならず、中咽頭収縮筋２１ｃ、口蓋咽頭筋２１ａ、軟口蓋２１ｍ、喉頭蓋２１ｎに対しても効率的な電気刺激を与えることが可能になる。
また、各電極群３Ｇ１、３Ｇ２を正面左右でクロスさせる形で配置することによって、咽頭領域２０の中央部において電流の干渉を生じさせて、咽頭領域２０の中央部により強い電気刺激を与えることが可能である。
更に、各電極群３Ｇ１、３Ｇ２の電流の出力を相互に変化させる、具体的には、第１の電極群３Ｇ１の出力を高めると同時に、第２の電極群３Ｇ２の出力を低くすることによって、干渉領域２０を正面左右方向に走査させることができる。このような走査を行うことで、咽頭領域２０全体に強い電気刺激を均一に与えることが可能となると共に、特定部位における刺激慣れを防止することが出来る。
【００６１】
図６に本発明の第六実施形態に係る咽頭刺激装置９０を示す。以下では、図１〜図５に示す本発明の各実施形態に係る咽頭刺激装置１、５０、６０、７０、８０と同様の要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。
図６に示す咽頭刺激装置９０では、電極３は、第一電極３Ｇ１ａ、第二電極３Ｇ１ｂ、及び第三電極３Ｇ１ｃからなる第１の電極群３Ｇ１と、同様に、第一電極３Ｇ２ａ、第二電極３Ｇ２ｂ、及び第三電極３Ｇ２ｃからなる第２の電極群３Ｇ２とを有する。このとき、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第二電極３Ｇ１ｂ、並びに第２の電極群３Ｇ２の第三電極３Ｇ２ｃは、生体１９の左側に配置され、第１の電極群３Ｇ１の第三電極３Ｇ１ｃ、並びに第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａ、及び第二電極３Ｇ２ｂは、生体１９の右側に配置される。
【００６２】
ここで、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａは、それぞれ、固定部４Ｇ１ａ、４Ｇ２ａにより固定される。
【００６３】
この咽頭刺激装置９０では、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａが、上咽頭収縮筋２１ｂに電気刺激を与え、第１の電極群３Ｇ１の第三電極３Ｇ１ｃ、及び第２の電極群の第三電極３Ｇ２ｃが、下咽頭収縮筋２１ｄに電気刺激を与える。そして、第１の電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂ、及び第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂが、オトガイ舌筋２１ｇ、オトガイ舌骨筋２１ｈ、顎舌骨筋２１ｉ、茎突舌骨筋２１ｊ、又は顎二腹筋２１ｋに電気刺激を与える。すなわち、咽頭刺激装置９０では、第一電極３Ｇ１ａ、３Ｇ２ａは、上咽頭収縮筋２１ｂに電気刺激を与え、第二電極３Ｇ１ｂ、３Ｇ２ｂは、オトガイ舌筋２１ｇ、オトガイ舌骨筋２１ｈ、顎舌骨筋２１ｉ、茎突舌骨筋２１ｊ、又は顎二腹筋２１ｋに電気刺激を与え、第三電極３Ｇ１ｃ、３Ｇ２ｃは、下咽頭収縮筋２１ｄに電気刺激を与える。
【００６４】
この咽頭刺激装置９０によれば、咽頭領域２０に含まれる上咽頭収縮筋２１ｂ及び下咽頭収縮筋２１ｄを含む３つの部位に電気刺激を与えることができるため、電気刺激による咽頭機能障害を改善する効果を更に特に高めることができる。
また、口腔５内部に設置した電極３と口腔５外の頚部に設置した電極３で電気刺激回路を形成することにより、口腔５内の咽頭領域２０全体に電気刺激を与えることが可能になる点は、第五の実施形態と同様である。
なお、第二電極３Ｇ１ｂ、３Ｇ２ｂの電位は、第一電極３Ｇ１ａ、３Ｇ２ａ、及び第三電極３Ｇ１ｃ、３Ｇ２ｃのいずれの電位の変化とも同調させることができる。また、顎下に設置された２つの第二電極３Ｇ１ｂ、３Ｇ２ｂ同士で、独立した電気刺激回路を形成することも可能である。
【００６５】
電極３に流される電流としては、連続電流、断続電流が挙げられ、特に、刺激に対する慣れを防止する観点から、振幅が最大値と最小値のどちらかの値をとるように周期的に変化する断続電流が好ましい。
【００６６】
連続電流、断続電流の波形としては、矩形波、正弦波、三角波、鋸歯状波等が挙げられ、特に、効率的な筋刺激、及び神経（筋組織内の末梢感覚神経）刺激の観点から、矩形波又は正弦波が好ましい。
また、電気刺激による組織へのダメージを最小化するため、また、設けられた各電極による刺激の同等性を確保するため、電流は双極性とすることが好ましい。
【００６７】
矩形波断の刺激の同等性を確保するために双極性の電流を用いる場合、矩形波電流の周波数としては、低周波の周波数帯は、１Ｈｚ〜９９９Ｈｚ（１０００Ｈｚ未満）、好適には１Ｈｚ〜２００Ｈｚとすることができ、矩形波幅は５０μｓｅｃ〜５．０ｍｓｅｃであることが好ましい。正弦波を用いる場合においては、周波数帯は、１０００Ｈｚ〜１００００Ｈｚ、好適には１０００Ｈｚ〜５０００Ｈｚとすることができる。いずれの場合においても、電流の波形を変調することは可能である。
【００６８】
ここで、咽頭刺激装置が複数の電極群を有する場合には、複数の電極群において１種の周波数の刺激用電流を用いてもよく、複数の電極群において２種以上の周波数の刺激用電流を用いてもよい。
【００６９】
特に、咽頭刺激装置が複数の電極群を有する場合には、複数の電極群において周波数の異なる２種の中周波数を有する正弦波の電流を用いることが好ましい、すなわち、電極３に中周波の電流を流すことが好ましい。
異なる周波数の中周波電流とすれば、異なる周波数で形成される個別回路が、交差する領域において干渉電流を生じさせることが可能となり、咽頭領域の中央においてより強い電気刺激を与えることが可能となる。なお、矩形波を用いる場合においては、各電極の位相を同期させる必要はあるが、これにより干渉電流による刺激を増強させることが可能である。
【００７０】
更に特に、咽頭刺激装置が複数の電極群を有する場合には、複数の電極群において周波数の異なる２種の中周波数の正弦波の電流を用い、ここで、生体１９の左右のうち片側に配置される複数の電極において、１種の周波数の正弦波の電流を用いるのではなく、２種の周波数の正弦波の電流を用いることが好ましい。
具体的には、図５に示す咽頭刺激装置８０において、生体１９の左側に配置されている、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａと、生体１９の右側に配置されている、第１電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂとに、すなわち、第１の電極群３Ｇ１の全ての電極に、例えば、周波数２０００Ｈｚの正弦波の電流を用い、且つ、生体１９の右側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａと、生体１９の左側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂとに、すなわち、第２の電極群３Ｇ２の全ての電極に、例えば、周波数２０５０Ｈｚの正弦波の電流を用いることが好ましい。これにより、電流を、周波数差５０Ｈｚの干渉中周波とすることができる、すなわち、咽頭領域２０において、周波数の異なる２種の正弦波の電流を交差させて流すことができる。
また、図６に示す咽頭刺激装置９０において、生体１９の左側に配置されている、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ及び第二電極３Ｇ１ｂと、生体１９の右側に配置されている、第１の電極群３Ｇ１の第三電極３Ｇ１ｃとに、すなわち、第１の電極群３Ｇ１の全ての電極に、例えば、周波数２０００Ｈｚの正弦波の電流を用い、且つ、生体１９の右側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａ及び第二電極３Ｇ２ｂと、生体１９の左側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第三電極３Ｇ２ｃとに、すなわち、第２の電極群３Ｇ２の全ての電極に、例えば、周波数２０５０Ｈｚの正弦波の電流を用いることが好ましい。これにより、電流を、周波数差５０Ｈｚの干渉中周波とすることができる、すなわち、咽頭領域２０において、周波数の異なる２種の正弦波の電流を交差させて流すことができる。
【００７１】
干渉中周波の場合の周波数差は、生体内で干渉電流を生じやすくする観点から、０．１Ｈｚ〜３００Ｈｚであることが好ましく、５Ｈｚ〜１００Ｈｚであることが更に好ましい。
【００７２】
刺激電流としては、０．１ｍＡ〜２５ｍＡであることが好ましく、０．５ｍＡ〜１０ｍＡであることが更に好ましい。上記電流の範囲とすれば、患者の咽頭領域２０に咽頭機能障害の治療を行うために十分な電気刺激を与えつつ、患者の安全を確保することができる。
【００７３】
（咽頭刺激方法）
以下、本発明の咽頭刺激装置を用いた咽頭刺激方法について記載する。
以下に記載の咽頭刺激方法は、咽頭領域に対して電気刺激を与えることによって、咽頭機能障害の治療を行うための方法である。ここで、咽頭機能障害とは、嚥下機能障害、睡眠時無呼吸症候群、咽頭機能障害に付随して生じる（咳を出せないため肺に異物が混入して起こる）肺炎等が挙げられる。
【００７４】
図１に示す本発明の第一実施形態の咽頭刺激装置１を用いた第一の咽頭刺激方法は、固定部４ａ、４ｂを用いて電極３ａ、３ｂを生体１９の口腔５内に固定する第一ステップと、発信器２により電気刺激用電流を発信する第二ステップと、電極３ａ、３ｂにより該発信器２が発信した電気刺激用電流を生体１９の咽頭領域２０に伝える第三ステップとを含む。
この方法によれば、電極３を口腔５内に固定することによって、患者の咽頭領域２０に電気刺激を与えることができるため、電気刺激を与える方法が侵襲性の低いものとなり、これにより、電気刺激による咽頭機能障害の治療を受ける患者に与える不快感を大幅に低減することができる、そのため、患者のＱＯＬを高めることができ、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことを容易にして、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることができる。
【００７５】
この方法では、固定部４を用いて電極３を、口蓋咽頭筋２１ａ付近の皮膚上に固定することが好ましい。そうすれば、口腔５内において上咽頭収縮筋２１ｂを含む咽頭領域２０に更に近い位置に電極３を固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を更に容易に与えることができる。
【００７６】
図２に示す本発明の第二実施形態の咽頭刺激装置５０を用いた第二の咽頭刺激方法は、歯列装着部４ｃを下顎６ｂの側切歯８ｆから第三大臼歯８ｄまでの歯列に装着することによって、電極３を口腔５内に固定する第一ステップと、上記第一の咽頭刺激方法における第二及び第三ステップと同様のステップを含む。
なお、この咽頭刺激方法では、歯列装着部４ｃを上顎（図示せず）に装着してもよく、また、歯列装着部４ｃを歯茎７に装着してもよい。そして、この咽頭刺激方法では、歯列装着部４ｃを歯８及び歯茎７の少なくとも一部に装着すればよい。
この方法によれば、電極３を、口腔５内に確かに固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を確かに与えることができる。
【００７７】
図３に示す本発明の第三実施形態に係る咽頭刺激装置６０を用いた第三の咽頭刺激方法は、奥歯装着部４ｄを下顎第三大臼歯８ｄに装着することによって、電極３を口腔５内に固定する第一ステップと、上記第一の咽頭刺激方法における第二及び第三ステップと同様のステップとを含む。
なお、この咽頭刺激方法では、上顎第二大臼歯（図示せず）、下顎第二大臼歯８ｂ、又は上顎第三大臼歯（図示せず）に装着してもよい。
この方法によれば、電極３を、口腔５内において咽頭領域２０に近い位置に固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を容易に与えることができる。
【００７８】
図４に示す本発明の第四実施形態に係る咽頭刺激装置７０を用いた第四の咽頭刺激方法は、差し歯４ｅを下顎第三大臼歯８ｄの部位に装着することによって、電極３を口腔５内に固定する第一ステップと、上記第一の咽頭刺激方法における第二及び第三ステップとを含む。
なお、この咽頭刺激方法では、上顎第二大臼歯（図示せず）、下顎第二大臼歯８ｂ、又は上顎第三大臼歯（図示せず）の部位に装着してもよい。
この方法によれば、電極３を、上記の咽頭領域２０に近い位置に生えている歯８の位置に固定することができ、咽頭領域２０に対して電気刺激を容易に与えることができる。
【００７９】
図５に示す本発明の第五実施形態に係る咽頭刺激装置８０を用いた第五の咽頭刺激方法では、固定部４Ｇ１ａ、４Ｇ２ａを用いて、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａを、生体１９の口腔５内の、それぞれ生体１９左側及び右側に、固定し、第１の電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂ、及び第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂを、頸部の、それぞれ生体１９右側及び左側に、固定する第一ステップと、発信器２により電気刺激用電流を発信する第二ステップと、電極３により該発信器２が発信した電気刺激用電流を生体１９の咽頭領域２０に伝える第三ステップと、を含む。これにより、第一電極３Ｇ１ａ、３Ｇ２ａにより上咽頭収縮筋２１ｂに電気刺激を与え、第二電極３Ｇ１ｂ、３Ｇ２ｂにより下咽頭収縮筋２１ｄに電気刺激を与える。
この方法によれば、咽頭領域２０に含まれる上咽頭収縮筋２１ｂ及び下咽頭収縮筋２１ｄという２つの部位に電気刺激を与えることができるため、電気刺激による咽頭機能障害を改善する効果を更に高めることができる。
【００８０】
この方法では、生体１９の左側に配置されている、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａと、生体１９の右側に配置されている、第１電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂとに、すなわち、第１の電極群３Ｇ１の全ての電極に、例えば、周波数２０００Ｈｚの正弦波の電流を用い、且つ、生体１９の右側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａと、生体１９の左側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂとに、すなわち、第２の電極群３Ｇ２の全ての電極に、例えば、周波数２０５０Ｈｚの正弦波の電流を用いることが好ましい。これにより、刺激用電流を、周波数差５０Ｈｚの干渉中周波とすることができる。
このように、２群の電極群用いて電流を周波数の異なる２種の中周波とすれば、各電流が交わる領域に干渉中周波電流を生じさせることが可能となり、該領域に強い刺激を与えることができる。
【００８１】
図６に示す本発明の第六実施形態に係る咽頭刺激装置９０を用いた第六の咽頭刺激方法は、固定部４Ｇ１ａ、４Ｇ２ａを用いて、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ、及び第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａを、生体１９の口腔５内の、それぞれ生体１９左側及び右側に、固定し、第１の電極群３Ｇ１の第二電極３Ｇ１ｂ、及び第２の電極群３Ｇ２の第二電極３Ｇ２ｂを、下顎部の、それぞれ生体１９左側及び右側に、固定し、第１の電極群３Ｇ１の第三電極３Ｇ１ｃ、及び第２の電極群３Ｇ２の第三電極３Ｇ２ｃを、頸部の、それぞれ生体１９右側及び左側に、固定する第一ステップと、発信器２により電気刺激用電流を発信する第二ステップと、電極３により該発信器２が発信した電気刺激用電流を生体１９の咽頭領域２０に伝える第三ステップと、を含む。これにより、第一電極３Ｇ１ａ、３Ｇ２ａにより上咽頭収縮筋２１ｂに電気刺激を与え、第二電極３Ｇ１ｂ、３Ｇ２ｂによりオトガイ舌筋２１ｇ、オトガイ舌骨筋２１ｈ、顎舌骨筋２１ｉ、茎突舌骨筋２１ｊ、又は顎二腹筋２１ｋに電気刺激を与え、第三電極３Ｇ１ｃ、３Ｇ２ｃにより下咽頭収縮筋２１ｄに電気刺激を与える。
この方法によれば、咽頭領域２０に含まれる上咽頭収縮筋２１ｂ及び下咽頭収縮筋２１ｄを含む３つの部位に電気刺激を与えることができるため、電気刺激による咽頭機能障害を改善する効果を更に高めることができる。
【００８２】
この方法では、生体１９の左側に配置されている、第１の電極群３Ｇ１の第一電極３Ｇ１ａ及び第二電極３Ｇ１ｂと、生体１９の右側に配置されている、第１の電極群３Ｇ１の第三電極３Ｇ１ｃとに、すなわち、第１の電極群３Ｇ１の全ての電極に、例えば、周波数２０００Ｈｚの正弦波の電流を用い、且つ、生体１９の右側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第一電極３Ｇ２ａ及び第二電極３Ｇ２ｂと、生体１９の左側に配置されている、第２の電極群３Ｇ２の第三電極３Ｇ２ｃとに、すなわち、第２の電極群３Ｇ２の全ての電極に、例えば、周波数２０５０Ｈｚの正弦波の電流を用いることが好ましい。これにより、電流を、周波数差５０Ｈｚの干渉中周波とすることができる。
このように、３群の電極群用いて電流を周波数の異なる２種の中周波とすれば、各電流が交わる領域に干渉中周波電流を生じさせることが可能となり、該領域に強い刺激を与えることができる。
【００８３】
なお、咽頭領域、固定部、発信器、電極、電気刺激用電流等の詳細は、咽頭刺激装置について記載した通りである。
【００８４】
（上気道疾患の病態評価方法）
以下、本発明の各実施形態に係る咽頭刺激装置を用いた上気道疾患の病態評価方法について記載する。ここで、上気道疾患としては、嚥下障害、睡眠時無呼吸症候群等が挙げられる。
この病態評価方法は、上記の咽頭刺激方法により得られたデータを解析することによって、上気道疾患の病態を評価する方法である。
この方法では、例えば、まず、発信器２の記憶部２ｂが電流値を記録し、且つ電極３間の電位差を測定する。次いで、記憶部２ｂが、電流値と電位差とから両電極３間にある咽頭領域２０部分のインピーダンスを算出する。そして、この算出を複数の電流値について繰り返し行う。こうして得られた上気道疾患患者の咽頭領域２０部分のインピーダンスのプロファイルを、健常者の咽頭領域２０部分の抵抗値のプロファイルと比較して、咽頭領域２０部分の病態を評価する。
この方法では、電流値の時間的変化を解析することによって、咽頭領域２０部分の形態学的変化を評価することができる。また、電極３に印加する電圧を一定としたときの電流値をモニターすることによって、上気道疾患の患者の咽頭領域２０部分のインピーダンスのプロファイルを評価してもよい。更に、口腔咽頭内の適切な位置に小型の電極３を設置して、該電極３の電位を計測することによって、形態学的変化をモニターすることもできる。
【００８５】
以上、図面を参照して、本発明の咽頭刺激装置の実施形態について例示説明したが、本発明の咽頭刺激装置は、上記の例に限定されることはなく、上記実施形態には、適宜変更を加えることができる。
【産業上の利用可能性】
【００８６】
本発明の咽頭刺激装置によれば、患者の咽頭領域に電気刺激を与える方法を侵襲性の低いものとし、患者の不快感を低減することができるため、患者のＱＯＬを高めることができ、また、患者に対する治療を長時間に亘って行うことを容易にして、電気刺激による咽頭機能障害の治療の効果を高めることができる。更に、脳梗塞等に起因する咽頭機能障害からのリハビリを効率化させることができる。
【符号の説明】
【００８７】
１        第一実施形態に係る咽頭刺激装置
２        発信器
２ａ      制御部
２ｂ      記憶部
２ｃ      表示部
２ｄ      操作部
３        電極
３ａ      電極
３ｂ      電極
３Ｇ１    第１の電極群
３Ｇ１ａ  第一電極
３Ｇ１ｂ  第二電極
３Ｇ１ｃ  第三電極
３Ｇ２    第２の電極群
３Ｇ２ａ  第一電極
３Ｇ２ｂ  第二電極
３Ｇ２ｃ  第三電極
４        固定部
４ａ      固定部
４ｂ      固定部
４ｃ      歯列装着部
４ｄ      奥歯装着部
４ｅ      差し歯
４Ｇ１ａ  第１の電極群の第一電極の固定部
４Ｇ１ｂ  第１の電極群の第二電極の固定部
４Ｇ１ｃ  第１の電極群の第三電極の固定部
４Ｇ２ａ  第２の電極群の第一電極の固定部
４Ｇ２ｂ  第２の電極群の第二電極の固定部
４Ｇ２ｃ  第２の電極群の第三電極の固定部
５        口腔
６        顎
６ｂ      下顎
７        歯茎
８        歯
８ｂ      下顎第二大臼歯
８ｄ      下顎第三大臼歯
８ｆ      側切歯
９        通信器
９ｂ      記憶部
９ｃ      表示部
９ｄ      操作部
１０      インプラント部材
１１      部材
１９      生体
２０      咽頭領域
２１ａ    口蓋咽頭筋
２１ｂ    上咽頭収縮筋
２１ｃ    中咽頭収縮筋
２１ｄ    下咽頭収縮筋
２１ｅ    口蓋舌筋
２１ｆ    口蓋帆挙筋
２１ｇ    オトガイ舌筋
２１ｈ    オトガイ舌骨筋
２１ｉ    顎舌骨筋
２１ｊ    茎突舌骨筋
２１ｋ    顎二腹筋
２１ｍ    咽頭蓋
２１ｎ    軟口蓋
５０      本発明の第二実施形態に係る咽頭刺激装置
６０      本発明の第三実施形態に係る咽頭刺激装置
７０      本発明の第四実施形態に係る咽頭刺激装置
８０      本発明の第五実施形態に係る咽頭刺激装置
９０      本発明の第六実施形態に係る咽頭刺激装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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