(57)【要約】      （修正有）【課題】１つの湾曲部において湾曲長を変更できる内視鏡において、各湾曲長における各部位の曲率あるいは曲率半径を等しく若しくは略等しくできる内視鏡を提供する。【解決手段】内視鏡は、挿入部と、操作部と、湾曲部７と、を備え、かつ、湾曲部７の先端側の第１湾曲部７ａだけが湾曲する第１の状態と、第１湾曲部７ａと湾曲部７の基端側の第２湾曲部７ｂとが湾曲する第２の状態とを切り替え可能である。内視鏡は、さらに、湾曲部７を覆うように設けられ、弾性を有する円筒状の被覆部材２１を有する。被覆部材２１は、第１湾曲部７ａを覆う第１の部分２１ａと、第２湾曲部７ｂを覆う第２の部分２１ｂとを有し、第２の状態において第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの曲率半径が等しく若しくは略等しくなるように、第１の部分２１ａと第２の部分２１ｂは、円筒状の薄肉部の厚さが異なる。【選択図】図２
2014014502.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管腔内に挿入可能な挿入部と、
前記挿入部の基端側に設けられ、湾曲操作部材を有する操作部と、
前記挿入部の先端側に設けられ、前記湾曲操作部材を操作することによって湾曲する湾曲部と、を備え、
前記湾曲部の先端側の第１湾曲部分だけが湾曲する第１の状態と、前記第１湾曲部分と前記湾曲部の基端側の第２湾曲部分とが湾曲する第２の状態とを切り替え可能な内視鏡であって、
前記湾曲部を覆うように設けられ、弾性を有する円筒状の被覆部材を有し、
前記被覆部材は、前記第１湾曲部分を覆う第１の部分と、前記第２湾曲部分を覆う第２の部分とを有し、前記第２の状態において前記第１湾曲部分と前記第２湾曲部分の曲率半径が等しく若しくは略等しくなるように、前記第１の部分と前記第２の部分は、円筒状の薄肉部の厚さ及びヤング率の少なくとも１つにおいて異なることを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
前記第１の部分と前記第２の部分が前記円筒状の薄肉部の厚さにおいて異なる場合、前記第２の部分の前記薄肉部の厚さは、前記第１の部分の前記薄肉部の厚さより薄いことを特徴とすることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項３】
前記第１の部分と前記第２の部分が前記円筒状の薄肉部の厚さにおいて異なる場合、前記第２の部分の前記薄肉部の厚さは、前記第１の部分の前記薄肉部の厚さの０．６〜０．８倍であることを特徴とすることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記第１の部分と前記第２の部分が前記ヤング率において異なる場合、前記第２の部分のヤング率は、前記第１の部分のヤング率よりも小さいことを特徴とすることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項５】
前記第２湾曲部分を被覆する、前記湾曲部に装着される前における前記第２の部分の円筒状の内径と前記第２湾曲部分の外径との第１の差は、前記第１湾曲部分を被覆する、前記湾曲部に装着される前における前記第１の部分の円筒状の内径と前記第１湾曲部分の外径との第２の差と、等しい若しくは略等しいことを特徴とする請求項１から４のいずれか１つに記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡に関し、特に、湾曲部の湾曲長を変更できる内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、医療分野及び工業分野では内視鏡が広く利用されている。例えば、医療分野では、術者が被検体内に内視鏡の挿入部を挿入し、挿入部の先端部に設けた撮像部において撮像された被検体内の画像をモニタに表示させ、被検体内の検査を行うことができる。  
さらに、内視鏡の挿入部の先端側には、湾曲部が設けられており、術者は、例えば、内視鏡の操作部の湾曲ノブを操作することにより、湾曲部を所望の方向に湾曲させることができる。
【０００３】
また、近年、被検体への挿入性の向上のために、例えば特開２００５−４６２７９号公報及び特開２００２−１７７２０１号公報に開示のように、１つの湾曲部において湾曲長を変更することができる内視鏡が提案されている。  
例えば、特許第４８５６２８９号公報には、挿入部内に設けられた柔軟な外側ガイドパイプの先端は可撓管部の先端部に固定され、さらに挿入部内に設けられワイヤが挿通された柔軟な内側ガイドパイプの先端は、湾曲部の途中位置に固定され、内側ガイドパイプの基端の状態を固定状態又は非固定状態に切り換えることができるようにした内視鏡が、提案されている。
【０００４】
その提案によれば、内側ガイドパイプの基端の状態を固定状態にすると、湾曲部の先端側の第１の部位だけを湾曲させることができ、内側ガイドパイプの基端の状態を非固定状態にすると、湾曲部の先端側の第１の部位と基端側の第２の部位の両方を湾曲させることができる。  
従って、このような内視鏡によれば、挿入部の１つの湾曲部において湾曲長を変更させることができるため、内視鏡の挿入性を向上させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−４６２７９号公報
【特許文献２】特開２００２−１７７２０１号公報
【特許文献３】特許第４８５６２８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、１つの湾曲部において湾曲長を変更できるようにしても、上記の提案に係る内視鏡のように、第２の部位に内側ガイドパイプが挿通されているような場合、湾曲部の先端側の第１の部位と基端側の第２の部位の両方を湾曲させると、第２の部位には第１の部位には無い内側ガイドパイプが挿通されているので、第２の部位は第１の部位よりも曲がり難い。
【０００７】
そのため、第１と第２の部位の両方を湾曲させた湾曲状態において、第２の部位の曲率半径は、第１の部位の曲率半径よりも大きくなってしまう。言い換えれば、第１の部位の曲率は、第２の部位の曲率よりも大きくなる。
【０００８】
例えば、大腸検査のとき、挿入部を曲がりくねった大腸内で前進させたい場合がある。その場合、小さな曲率の湾曲部（すなわち大きな曲率半径の湾曲部）の状態で挿入部を大腸内に押し込むと、その曲がりくねった大腸が伸展することなく、挿入部を、大腸内で前進させることができる。逆に、大きな曲率の湾曲部（すなわち小さな曲率半径の湾曲部）の状態で挿入部を大腸内に押し込むと、大腸が伸展してしまって、挿入部を、大腸内でスムーズに前進させることが困難な場合がある。
【０００９】
従って、上記のように、第２の部位に内側ガイドパイプが挿通されているような内視鏡の場合、第１と第２の部位の両方の部位を湾曲させて、湾曲部全体を湾曲させても、曲率の大きな第１の部位が腸壁を強く押し付けてしまい、大腸が伸展して、挿入部を大腸内で前進させることが困難な場合が生じ得る。  
以上のように、１つの湾曲部において湾曲長を変更できるようにしても、第１と第２の部位で曲率あるいは曲率半径が異なると、挿入性の向上が十分に図れないという問題がある。
【００１０】
そこで、本発明は、上述した問題に鑑みてなされたものであり、１つの湾曲部において湾曲長を変更できる内視鏡において、各湾曲長における各部位の曲率あるいは曲率半径を等しく若しくは略等しくできる内視鏡を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の一態様によれば、管腔内に挿入可能な挿入部と、前記挿入部の基端側に設けられ、湾曲操作部材を有する操作部と、前記挿入部の先端側に設けられ、前記湾曲操作部材を操作することによって湾曲する湾曲部と、を備え、前記湾曲部の先端側の第１湾曲部分だけが湾曲する第１の状態と、前記第１湾曲部分と前記湾曲部の基端側の第２湾曲部分とが湾曲する第２の状態とを切り替え可能な内視鏡であって、前記湾曲部を覆うように設けられ、弾性を有する円筒状の被覆部材を有し、前記被覆部材は、前記第１湾曲部分を覆う第１の部分と、前記第２湾曲部分を覆う第２の部分とを有し、前記第２の状態において前記第１湾曲部分と前記第２湾曲部分の曲率半径が等しく若しくは略等しくなるように、前記第１の部分と前記第２の部分は、円筒状の薄肉部の厚さ及びヤング率の少なくとも１つにおいて異なる内視鏡を提供することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、１つの湾曲部において湾曲長を変更できる内視鏡において、各湾曲長における各部位の曲率あるいは曲率半径を等しく若しくは略等しくできる内視鏡を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係わる内視鏡の構成を示す構成図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態に係わる挿入部２の湾曲部７の断面図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態に係わる湾曲部７の先端側の部分断面図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態に係わる湾曲部７の基端側の部分断面図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係わる湾曲部７の中央部分の部分断面図である。
【図６】本発明の第１の実施の形態に係わる、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが湾曲した状態を模式的かつ概略的に説明するための図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態に係わる、湾曲部７の第１湾曲部７ａのみが湾曲した状態を模式的かつ概略的に説明するための図である。
【図８】本発明の第１の実施の形態に係わる被覆部材２１の構成を説明するための模式的な断面図である。
【図９】従来の内視鏡の湾曲状態を模式的かつ概略的に説明するための図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係わる被覆部材７１の構成を説明するための模式的な断面図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態に係わる、被覆部材７１の外周面に施す表面コート処理を説明するための図である。
【図１２】本発明の変形例２に係る、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの外径が異なる場合における被覆部材８１の構成を説明するための模式的な断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。  
なお、以下の説明に用いる各図においては、各構成要素を図面上で認識可能な程度の大きさとするため、各構成要素毎に縮尺を異ならせてあるものであり、本発明は、これらの図に記載された構成要素の数量、構成要素の形状、構成要素の大きさの比率、及び各構成要素の相対的な位置関係のみに限定されるものではない。
（第１の実施の形態）
図１は、本実施の形態に係わる内視鏡の構成を示す構成図である。図１に示すように、内視鏡１は、管腔内に挿入可能な挿入部２と、挿入部の基端側に連設された操作部３と、操作部３の側部から延設されたユニバーサルコード４と、ユニバーサルコード４の延出端に設けられたコネクタ５とを有して構成されている。
【００１５】
挿入部２は、先端部６と、先端部６の基端側に連設された湾曲部７、及び湾曲部７の基端側に連設された可撓管部８とを有する。湾曲部７は、先端側に第１湾曲部７ａを、基端側に第２湾曲部７ｂを有して構成されている。
【００１６】
操作部３は、挿入部２の基端側に設けられ、湾曲操作部材を有する。具体的には、操作部３は、術者が内視鏡１を把持するためのグリップ部９と、湾曲操作部材としての湾曲操作ノブ１０ａ、１０ｂ、湾曲範囲切り換え部材としての湾曲範囲切り換えレバー１１とを有する。湾曲操作ノブ１０ａは、湾曲部７を上下方向に湾曲させるために湾曲操作部材あり、湾曲操作ノブ１０ｂは、湾曲部７を左右方向に湾曲させるための湾曲操作部材である。
よって、湾曲部７は、挿入部２の先端側に設けられ、湾曲操作部材である湾曲操作ノブ１０ａ、１０ｂが操作されることによって湾曲する。
【００１７】
コネクタ５は、内視鏡１を光源装置（図示せず）とビデオプロセッサ（図示せず）に接続するためのコネクタである。光源装置からの照明光は、ユニバーサルコード４及び操作部３及び挿入部２内に挿通された光ファイバを通して、先端部６から出射される。照明光により照射された被写体からの反射光が、先端部６の観察窓を介して撮像素子（図示せず）により受光され、撮像素子からの映像信号は、挿入部２、操作部３及びユニバーサルコード４内に挿通された信号線を介して、ビデオプロセッサに供給される。
【００１８】
術者は、操作部３に設けられた湾曲操作ノブ１０ａ、１０ｂを操作することによって、湾曲部７を所望の方向へ所望の量だけ湾曲させることができる。また、術者は、湾曲範囲切り換えレバー１１を操作することによって、湾曲部７の先端側の湾曲部７ａのみを湾曲させるか、第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させるかを選択できる。
よって、内視鏡１は、湾曲部７の先端側の第１湾曲部分である第１湾曲部７ａだけが湾曲する第１の状態と、第１湾曲部７ａと湾曲部７の基端側の第２湾曲部分である第２湾曲部７ｂとが湾曲する第２の状態とを切り替え可能な内視鏡である。
【００１９】
図２〜図５は、湾曲部７の構成を説明するための図である。図２は、挿入部２の湾曲部７の断面図である。図３は、湾曲部７の先端側の部分断面図であり、図４は、湾曲部７の基端側の部分断面図であり、図５は、湾曲部７の中央部分の部分断面図である。
【００２０】
図２に示すように、湾曲部７の内部には、複数の湾曲駒７ｃが、挿入方向Ｓに沿って連結されて設けられている。また、複数の湾曲駒７ｃの外周に、ブレード７ｄが被覆されており、該ブレード７ｄの外周に、被覆部材２１が被覆されている。
被覆部材２１は、湾曲部７を覆うように設けられ、弾性を有する円筒状の部材である。
【００２１】
上述したように、湾曲部７の内、挿入方向Ｓにおける前半部に位置する部位が、第１湾曲部７ａであり、挿入方向Ｓにおける後半部に位置する部位が、第２湾曲部７ｂである。  
操作部３及び挿入部２内には、湾曲部７の湾曲状態を変更するための、複数のワイヤ、ここでは４本のワイヤ３０が挿通されている。具体的には、挿入方向Ｓの前後方向に移動自在な４本のワイヤ３０が互いに挿入部２の円周方向に略９０°ずれて挿通されており、第１湾曲部７ａに位置する複数の湾曲駒７ｃには、４本のワイヤ３０を保持するワイヤガイド（図示せず）がそれぞれ設けられている。  
また、湾曲部７の先端側は、先端部６の金属製の先端硬質部材６ａに固定されており、先端硬質部材６ａには、樹脂製の先端キャップ６ｂが被せられている。  
各ワイヤ３０の先端は、複数の湾曲駒７ｃの内、挿入方向Ｓの最も先端側に位置する湾曲駒７ｃに対し固定されている。
【００２２】
さらに、上下湾曲用の２本のワイヤ３０の各基端は、上下湾曲用の湾曲操作ノブ１０ａに連結された図示しないスプロケットに巻回され、左右湾曲用の２本のワイヤ３０の各基端は、湾曲操作ノブ１０ａに連結されたスプロケットとは別の左右湾曲用の湾曲操作ノブ１０ｂに連結された図示しないスプロケットに巻回されている。
【００２３】
即ち、上下湾曲用の湾曲操作ノブ１０ａが操作されると、２本の上下用のワイヤ３０は、一方が挿入方向Ｓの後方に移動され、他方が挿入方向Ｓの前方に移動される、即ち、一方が牽引され他方が弛緩されることにより、湾曲部７は上下方向いずれかに湾曲する。
【００２４】
また、左右湾曲用の湾曲操作ノブ１０ｂが操作されると、２本の左右用のワイヤ３０は、一方が後方に移動され、他方が前方に移動される、即ち、一方が牽引され他方が弛緩されることにより、湾曲部７は左右方向いずれかに湾曲する。
【００２５】
また、第２湾曲部７ｂにおいて、複数の湾曲駒７ｃの内、最も基端側に位置する湾曲駒７ｃには、連結部材３１の先端部が固定されており、連結部材３１の基端部の内周には可撓管部８を構成する内層８ｂの先端部が固定されていて、内層８ｂの外周には、外皮チューブ８ｃが被覆されている。最も基端側の湾曲駒７ｃと連結部材３１との固定はビスにより、連結部材３１と内層８ｂとの固定は接着剤によりそれぞれ行われる。
【００２６】
また、操作部３、挿入部２内に挿通された４本のワイヤ３０のそれぞれの外周は、例えば柔軟であって挿入方向Ｓに沿って細長なコイルパイプから構成された、湾曲部７の湾曲状態を切り換えるための移動部材である内側ガイドシース４０によって被覆されている。
【００２７】
即ち、操作部３、挿入部２内においては、各内側ガイドシース４０は、挿入部４の円周方向においてずれた位置に４本挿通されている。尚、各内側ガイドシース４０は、例えばステンレスのコイルパイプから形成されている。そして、各内側ガイドシース４０内において、各ワイヤ３０は、前後に移動自在となっている。
【００２８】
さらに、各内側ガイドシース４０が柔軟なコイルパイプから構成されているのは、例えば通常の金属製の硬質なパイプを各ワイヤ３０の外周に被覆してしまうと、湾曲部７が湾曲しなくなってしまうばかりか、可撓管部８の可撓性が低下してしまうためである。
【００２９】
よって、各内側ガイドシース４０は、湾曲部７の湾曲性及び可撓管部８の可撓性を低下させないものであって、湾曲部７の湾曲の際、各内側ガイドシース４０の延在方向に沿って働く圧縮力に抗することができるものであれば、各内側ガイドシース４０を構成する部材は、コイルパイプに限定されない。
【００３０】
また、図２及び図５に示すように、各内側ガイドシース４０の先端部４０ｓは、湾曲部７の挿入方向Ｓにおける中途位置、例えば、第２湾曲部７ｂの先端位置の湾曲駒７ｃに対して、例えばロウ付けにより固定されている。
【００３１】
尚、内視鏡１は、湾曲操作切り換えレバー１１により、操作部３内に設けられた移動部材固定機構３ａ（図６）において各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋが固定状態と非固定状態とが切り換え可能となるように、構成されている。即ち、移動部材固定機構３ａは、各内側ガイドシース４０が挿入方向Ｓに沿って移動しないように、各内側ガイドシース４０を固定する機構である。  
尚、移動部材固定機構３ａの構造については、例えば、特許第４８５６２８９号公報を参照されたし。
【００３２】
さらに、図２に示すように、可撓管部８内に位置する４本の内側ガイドシース４０のそれぞれの外周は、例えば柔軟なコイルパイプから構成された外側ガイドシース５０によって被覆されている。尚、各外側ガイドシース５０内に挿通されている各内側ガイドシース４０は、挿入方向Ｓに対して進退自在となっている。また、各外側ガイドシース５０も、例えばステンレスのコイルパイプから形成されている。
【００３３】
よって、各外側ガイドシース５０は、可撓管部８の可撓性を低下させないものであって、湾曲部７の湾曲の際、各外側ガイドシース５０の延在方向に働く圧縮力に抗することができるものであれば、各外側ガイドシース５０を構成する部材は、コイルパイプに限定されない。
【００３４】
また、図２及び図４に示すように、連結部材３１の先端部が、湾曲部７の基端側の最終湾曲駒７ｃの肩口端部に固定され、連結部材３１の基端部は、内層８ｂの先端部に固定され、連結部材３１の先端部には各外側ガイドシース５０の先端部５０ｓが固定されている。よって、湾曲部７の基端側の最終湾曲駒７ｃの肩口端部よりも先端側の部分が、湾曲部として湾曲する。
各外側ガイドシース５０の先端部５０ｓは、可撓管部８の先端、具体的には、連結部材３１に対して、例えばロウ付けによって固定されている。  
なお、各外側ガイドシース５０の基端部５０ｋは、可撓管部８よりも後方に位置する止め部材（図示せず）に対して、例えばロウ付けにより固定されている。
【００３５】
すなわち、可撓管部８内に、先端部５０ｓ及び基端部５０ｋが固定された状態において各外側ガイドシース５０が挿通されていることにより、４本のワイヤ３０の内、いずれかが牽引されて湾曲部７を湾曲させる際、各外側ガイドシース５０が該外側ガイドシース５０の延在方向に沿って可撓管部８に働く圧縮力に抗する。これにより、可撓性を有する可撓管部８までもが、湾曲部７とともに湾曲してしまうことが防止されている。
【００３６】
尚、各外側ガイドシース５０の先端部５０ｓと基端部５０ｋとが固定された状態において、各内側ガイドシース４０の先端部４０ｓは、第２湾曲部７ｂの先端に固定されている。そして、各内側ガイドシース４０は、各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋが各外側ガイドシース５０の基端部５０ｋよりも先端側に引き込まれない長さを有している。
【００３７】
また、被覆部材２１が湾曲部７に装着される前の状態では、筒状の被覆部材２１の内径は、ブレード７ｄを含む湾曲部７の外径よりもわずかに小さい。そのため、筒状の被覆部材２１は、治具を用いて拡径された状態で、湾曲部７に装着され、装着されると、湾曲部７の外周面に密着する。そして、湾曲部７を覆う被覆部材２１の先端部と基端部は、それぞれ、糸が巻かれさらにその糸が巻かれた部分に接着剤が塗布された固定部６０により、先端部６と可撓管部８に対して固定されている。
【００３８】
湾曲部７に装着された被覆部材２１において、内側ガイドシース４０の先端部４０ｓの位置Ｍよりも先端側の部分が第１の部位２１ａであり、内側ガイドシース４０の先端部４０ｓの位置Ｍよりも基端側の部分が第２の部位２１ｂである。
【００３９】
後述するように、円筒状の第１の部位２１ａの薄肉部の厚さは、第２の部位２１ｂの薄肉部の厚さよりも厚くなっており、第１の部位２１ａは、第２の部位２１ｂよりも曲がり難くなっている。すなわち、第１の部分２１ａと第２の部分２１ｂが円筒状の薄肉部の厚さにおいて異なっており、第２の部分２１ｂの薄肉部の厚さは、第１の部分２１ａの薄肉部の厚さより薄い。
【００４０】
次に、図６及び図７を用いて湾曲部７の湾曲動作について説明する。図６は、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが湾曲した状態を模式的かつ概略的に説明するための図、図７は、湾曲部７の第１湾曲部７ａのみが湾曲した状態を模式的かつ概略的に説明するための図である。
【００４１】
先ず、図６に示すように、湾曲部７を第２湾曲部７ｂの基端側から湾曲させたい場合は、即ち、湾曲部７全体を湾曲させたい場合は、操作者は、湾曲範囲切り換えレバー１１の操作を行わず、移動部材固定機構３ａを用いた各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋの固定を解除しておく。図６は、湾曲部７の湾曲長が長い長湾曲状態を示す。
【００４２】
この長湾曲状態において、操作者は、上下湾曲用の湾曲操作ノブ１０ａ及び左右湾曲用の湾曲操作ノブ１０ｂのいずれかを操作して、４本のワイヤ３０の内、いずれかのワイヤ３０を牽引すると、各内側ガイドシース４０は、基端部４０ｋが固定されていないことから、湾曲部７の第２湾曲部７ｂにおいて各内側ガイドシース４０の延在方向に沿って作用する圧縮力に抗することができず、基端部４０ｋが後方に移動する。
【００４３】
また、可撓管部８内においては、各外側ガイドシース５０は、先端部５０ｓと基端部５０ｋとが固定されていることから、各外側ガイドシース５０は、各外側ガイドシース５０の延在方向に沿って作用する圧縮力に抗する。
【００４４】
その結果、図６に示すように、湾曲部７は、各外側ガイドシース５０の先端部５０ｓを起点として、第２湾曲部７ｂの基端側から、第１湾曲部７ａ及び第２湾曲部７ｂが湾曲する。即ち、湾曲部７全体が湾曲する。
【００４５】
次に、湾曲部７において、第１湾曲部７ａだけを湾曲させたい場合には、操作者は、湾曲範囲切り換えレバー１１の操作を行って、移動部材固定機構３ａを用いて各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋを固定する。図７では、各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋを固定するパイプ止め部材３ｂが、移動部材固定機構３ａ内において移動部材（図示せず）により押圧されることによって、各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋは固定される。図７は、湾曲部７の湾曲長が短い短湾曲状態を示す。
【００４６】
この短湾曲状態において、操作者は、上下湾曲用の湾曲操作ノブ１０ａ及び左右湾曲用の湾曲操作ノブ１０ｂのいずれかを操作して、４本のワイヤ３０の内、いずれかのワイヤ３０を牽引すると、各内側ガイドシース４０は基端部４０ｋが固定されていることから、湾曲部７の第２湾曲部７ｂにおいて各内側ガイドシース４０の延在方向に沿って作用する圧縮力に抗する。
【００４７】
その結果、図７に示すように、湾曲部７は、各内側ガイドシース４０の先端部４０ｓを起点として、第１湾曲部７ａの基端側から、第１湾曲部７ａが湾曲する。即ち、湾曲部７の第１湾曲部７ａのみが湾曲する。
【００４８】
以上により、各内側ガイドシース４０の基端部４０ｋの固定、非固定を切り換えることにより、湾曲部７の湾曲状態を切り替えすなわち湾曲部７の湾曲長を変更することができる。
【００４９】
湾曲部７には、被覆部材２１が被覆されている。  
図８は、被覆部材２１の構成を説明するための模式的な断面図である。被覆部材２１は、弾性を有する部材であり、例えば、フッ素ゴム、ウレタンゴム、ウレタン系エラストマー等からなる。
【００５０】
図８に示すように、被覆部材２１は、湾曲部７全体を被覆するような長さを有する筒状部材である。被覆部材２１は、第１湾曲部７ａを覆う第１の部分２１ａと、第２湾曲部７ｂを覆う第２の部分２１ｂとを有する。図８に示すように、第１の部分２１ａの薄肉部の厚さｄ１は、第２の部分２１ｂの薄肉部の厚さｄ２よりも厚い。すなわち、被覆部材２１は、第２の部分２１ｂよりも肉厚な第１の部分２１ａを有する円筒状部材である。
【００５１】
被覆部材２１は、弾性を有するので、応力が掛かると曲がるが、第１の部分２１ａは、第２の部分２１ｂよりも、薄肉部の厚さが厚いため、曲がり難い。逆に、第２の部分２１ｂは、第１の部分２１ａよりも、薄肉部の厚さが薄いため、曲がり易い。
【００５２】
湾曲部７の第１湾曲部７ａの曲がり易さと、被覆部材２１の第１の部分２１ａの曲がり難さとが相殺され、さらに内蔵物である４つの内側ガイドシース４０が内蔵された湾曲部７の第２湾曲部７ｂの曲がり難さと、被覆部材２１の第２の部分２１ｂの曲がり易さとが相殺され、湾曲部７は、全体として、図６に示すように、同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するように、被覆部材２１は、第１の部分２１ａの厚さｄ１と第２の部分２１ｂの厚さｄ２を有する。言い換えると、被覆部材２１により、第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの湾曲し易さの差が可能な限り低減されて、湾曲部７は、全体として、図６に示すように、同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲する。
【００５３】
発明者の実験によれば、内視鏡の挿入部２の直径が、１２ｍｍで、内側ガイドシース４０の材質がステンレス（SUS）製で、太さ（直径）が１．３ｍｍのときに、第１の部分２１ａの薄肉部の厚さｄ１に対する第２の部分２１ｂの薄肉部の厚さｄ２の比率（ｄ２／ｄ１）は、０．６〜０．８が好ましい。すなわち、第２の部分２１ｂの薄肉部の厚さは、第１の部分２１ａの薄肉部の厚さの０．６〜０．８倍であることが好ましい。
特に、２つの厚さの比率（ｄ２／ｄ１）は、０．６５〜０．７５が好ましい。例えば、被覆部材２１の第１の部分２１ａの厚さｄ１が０．７ｍｍで、第２の部分２１ｂの厚さｄ２が０．５ｍｍであるときに、湾曲部７は、全体として、図６に示すように、同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲した。
【００５４】
もしも、第１の部分２１ａが第２の部分２１ｂよりも肉厚でなく、第１の部分２１ａが曲がり難くないと、例えば、図９に示すように、湾曲部７全体を湾曲させた場合に、湾曲部７の第１湾曲部７ａと、第２湾曲部７ｂの曲率半径は、異なる状態が生じる。
【００５５】
図９は、従来の内視鏡の湾曲状態を模式的かつ概略的に説明するための図である。湾曲部７の第２湾曲部７ｂには、第１湾曲部７ａには無い内蔵物（例えば内側ガイドシース）が内蔵されているため、第２湾曲部７ｂは、第１湾曲部７ａに比べて曲がり難い。そのため、第２湾曲部７ｂの曲率半径は、第１湾曲部７ａの曲率半径よりも大きくなってしまう。言い換えれば、第１湾曲部７ａの曲率は、第２湾曲部７ｂの曲率よりも大きくなってしまう。
【００５６】
例えば、図９のような湾曲部７の湾曲状態で、大腸検査のとき、挿入部を曲がりくねった大腸内で前進させようとしても、曲率の大きな第１湾曲部７ａが腸壁を強く押し付けてしまい、大腸が伸展して、挿入部２を大腸内で前進させることができない場合が生じ得る。
【００５７】
また、図９に示すように、従来の内視鏡の場合、先端部６を反転視の状態にした場合、可撓管部８と先端部6間の距離Ｄ１は、図６に示す内視鏡１の先端部６を反転視の状態にした場合における可撓管部８と先端部6間の距離Ｄ２よりも短くなっている。そのため、長湾曲状態と短湾曲状態における視野範囲の差が大きくならない。
【００５８】
これに対して、本実施の形態の内視鏡１では、被覆部材２１は、第１湾曲部分７ａを覆う第１の部分２１ａと、第２湾曲部分７ｂを覆う第２の部分２１ｂとを有し、長湾曲状態において第１湾曲部分７ａと第２湾曲部分７ｂの曲率半径が等しく若しくは略等しくなるように、第１の部分２１ａと第２の部分２１ｂは、円筒状の薄肉部の厚さが異なっている。  
すなわち、本実施の形態の内視鏡１は、湾曲部７に図８に示すような被覆部材２１が設けられているため、長湾曲状態において、湾曲部７は、図６に示すように、湾曲する。よって、例えば、大腸検査のとき、挿入部を曲がりくねった大腸内で前進させたい場合、湾曲部７全体を湾曲させると、図６に示すように、湾曲部７は、湾曲部７全体が小さな曲率（すなわち大きな曲率半径）の状態にすることができる。その結果、挿入部２を大腸内に押し込むと、その曲がりくねった大腸が伸展することなく、挿入部２を、大腸内で前進させることができるので、挿入部２の挿入性はよい。
【００５９】
以上のように、本実施の形態によれば、本発明は、１つの湾曲部において湾曲長を変更できる内視鏡において、各湾曲長における各部位の曲率あるいは曲率半径を等しく若しくは略等しくできる内視鏡を提供することができる。
（第２の実施の形態）
第１の実施の形態では、被覆部材は、先端側の第１の部分と基端側の第２の部分の薄肉部の厚さを変えることにより、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方が湾曲したときに、同じ若しくは略同じ曲率になるようにしているが、第２の実施の形態では、被覆部材の第１の部分と基端側の第２の部分の薄肉部の厚さは同じで、第１の部分と基端側の第２の部分のヤング率を変えることにより、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方が湾曲したときに、同じ若しくは略同じ曲率になるようにしている。
【００６０】
本実施の形態の内視鏡の構成は、被覆部材の構成以外は、第１の実施の形態の内視鏡の構成と同じであるので、説明は省略し、被覆部材の構成についてのみ説明する。  
図１０は、本実施の形態に係る被覆部材７１の構成を説明するための模式的な断面図である。被覆部材７１は、第１湾曲部７ａを覆う第１の部分７１ａと、第２湾曲部７ｂを覆う第２の部分７１ｂとを有する。被覆部材７１は、弾性を有する部材であり、例えば、フッ素ゴム、ウレタンゴム、ウレタン系エラストマー、等である。本実施の形態の筒状の被覆部材２１も、治具を用いて拡径された状態で、湾曲部７に装着され、湾曲部７に密着する。
【００６１】
本実施の形態の被覆部材７１では、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するように、第１湾曲部７ａを覆う第１の部分７１ａのヤング率Ｅ１は、第２湾曲部７ｂを覆う第２の部分７１ｂのヤング率Ｅ２よりも大きい。
【００６２】
発明者の実験によれば、内視鏡の挿入部２の直径が、１２ｍｍで、内側ガイドシース４０の材質がステンレス（SUS）製で、太さ（直径）が１．３ｍｍのときに、第１の部分２１ａのヤング率Ｅ１と第２の部分２１ｂのヤング率Ｅ２の比率（Ｅ２／Ｅ１）は、０．６〜０．８が好ましい。特に、２つのヤング率の比率（Ｅ２／Ｅ１）は、０．６５〜０．７５が好ましい。
【００６３】
本実施の形態では、被覆部材７１は、第１湾曲部分７ａを覆う第１の部分７１ａと、第２湾曲部分７ｂを覆う第２の部分７１ｂとを有し、長湾曲状態において第１湾曲部分７ａと第２湾曲部分７ｂの曲率半径が等しく若しくは略等しくなるように、第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂは、円筒状の薄肉部のヤング率が異なっている。そして、第２の部分７１ｂのヤング率は、第１の部分７１ａのヤング率よりも小さい。
被覆部材７１における第１の部分７１ａのヤング率Ｅ１と第２の部分７１ｂのヤング率Ｅ２とを異ならせる方法には、次の方法がある。
（第１の方法）
第１の方法は、被覆部材７１の外周面と内周面の少なくとも一方の第１の部分７１ａに対して、又は被覆部材７１の外周面と内周面の少なくとも一方の第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂの両方に対して、表面コート処理を施すことにより、第１の部分７１ａのヤング率Ｅ１を、第２の部分７１ｂのヤング率Ｅ２よりも大きくする方法である。
【００６４】
図１１は、被覆部材７１の外周面に施す表面コート処理を説明するための図である。図１１において実線で示すように、被覆部材７１の第１の部分７１ａの外周面７１ｓを、所定のコーティング材８１ａでコートし、被覆部材７１の第２の部分７１ｂの外周面７１ｓは、コーティング材８１ａでコートしない。
【００６５】
コーティング材８１ａは、例えば、フッ素である。コーティング材８１ａによりコートされた部分は、硬くなり、コーティング材８１ａによりコートされていない部分よりも、ヤング率は大きくなる。第１の部分７１ａにコートされるコーティング材８１ａの厚さは、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するような厚さである。
【００６６】
なお、コーティング材８１ａを、図１１において点線で示すように、第２の部分７１ｂの外周面７１ｓにもコートしてもよい。その場合、第２の部分７１ｂにコートされるコーティング材８１ａの厚さは、第１の部分７１ａにコートされるコーティング材８１ａの厚さよりも薄く、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するような厚さの差がある。
【００６７】
なお、その場合、第２の部分７１ｂにコートされるコーティング材の種類を、第１の部分７１ａにコートされるコーティング材８１ａと異なるようにしてもよい。ヤング率は、コートするコーティング材の種類とコートする厚さの少なくとも一方により変更することができる。
【００６８】
さらになお、以上の例では、コーティング材８１ａは、被覆部材７１の外周面７１ｓにコートされるが、被覆部材７１の内周面７１ｔにコートするようにしてもよい。その場合も、コーティング材８１ａを、第１の部分７１ａの内周面７１ｔにのみコートしてもよいし、あるいは第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂの両方の内周面７１ｔにコートするようにしてもよい。
【００６９】
また、コーティング材８１ａを、外周面７１ｓと内周面７１ｔの両方をコートするようにしてもよい。なお、その場合も、第２の部分７１ｂの内周面７１ｔにコートされるコーティング材の種類を、第１の部分７１ａの内周面７１ｔにコートされるコーティング材８１ａと異なるようにしてもよい。
【００７０】
いずれの場合にしても、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するように、コーティング材８１ａが、少なくとも第１の部分７１ａの外周面７１ｓ又は内周面７１ｔにコートされる。
（第２の方法）
第２の方法は、被覆部材７１の第１の部分７１ａに対して、又は第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂの両方に対して、熱処理を施すことにより、第１の部分７１ａのヤング率Ｅ１を、第２の部分７１ｂのヤング率Ｅ２よりも大きくする方法である。
【００７１】
ナイロン系のエラストマー等の材料は、熱処理により、硬くなるので、第１の部分７１ａに対して所定の温度で所定の時間だけ熱処理を施すと、第１の部分７１ａは、熱処理されない第２の部分７１ｂよりも、ヤング率は大きくなる。熱処理時の温度及び加熱する時間は、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するような、温度及び時間である。
【００７２】
なお、熱処理は、第２の部分７１ｂに対しても施してもよい。その場合、第２の部分７１ｂに対する熱処理における温度は、第１の部分７１ａに対する熱処理における温度よりも低くし、あるいは同じ温度であっても、第２の部分７１ｂを熱処理する時間は第１の部分７１ａを熱処理時間よりも短くして、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するような、熱処理を、第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂに施す。
（第３の方法）
第３の方法は、被覆部材７１の第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂを互いに異なる材料にすることによって、第１の部分７１ａのヤング率Ｅ１を、第２の部分７１ｂのヤング率Ｅ２よりも大きくする方法である。
【００７３】
被覆部材７１の第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂの材質が互いに異なり、第１の部分７１ａには、第２の部分７１ｂよりもヤング率が大きな材料を用いる。  
被覆部材７１は、例えば、フッ素ゴム、ウレタンゴム、ウレタン系エラストマー等の材質からなる部材であり、例えば同じ材料であっても、製法あるいは成分により、ヤング率が異なる。そこで、第１の部分７１ａには、第２の部分７１ｂのヤング率よりも大きい材質のものを用いる。さらに、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方を湾曲させたときに、図６に示すように第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂが同じ若しくは略同じ曲率半径で湾曲するようなヤング率をそれぞれ有する第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂの材質が選択される。
【００７４】
互いに異なるヤング率を有する第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂは、端部が溶着又は接着されて、１つの被覆部材７１となる。  
なお、被覆部材７１は、二色成形により、第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂを形成するようにしてもよい。  
さらになお、第１の部分７１ａと第２の部分７１ｂは、溶着等されずに、それぞれ別個に湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂに装着されてもよい。
【００７５】
以上のように、本実施の形態によれば、被覆部材の第１の部分と基端側の第２の部分のヤング率を変えることにより、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方が湾曲したときに、同じ若しくは略同じ曲率になるようにしている。
【００７６】
よって、本実施の形態によれば、１つの湾曲部において湾曲長を変更できる内視鏡において、各湾曲長における各部位の曲率あるいは曲率半径を等しく若しくは略等しくできる内視鏡を実現することができる。
【００７７】
次に、上述した２つの実施の形態の変形例を説明する。
（変形例１）
第１の実施の形態では、被覆部材２１の先端側の第１の部分２１ａと基端側の第２の部分２１ｂの薄肉部の厚さを変え、第２の実施の形態では、被覆部材７１の第１の部分７１ａと基端側の第２の部分７１ｂのヤング率を変えることにより、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方が湾曲したときに、同じ若しくは略同じ曲率になるようにしている。
【００７８】
本変形例１では、第１の実施の形態と第２の実施の形態を組み合わせて、被覆部材２１の被覆部材２１の先端側の第１の部分２１ａと基端側の第２の部分２１ｂの薄肉部の厚さを変えると共に、被覆部材２１の第１の部分２１ａと基端側の第２の部分２１ｂのヤング率を変えることにより、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの両方が湾曲したときに、同じ若しくは略同じ曲率になるようにしている。
【００７９】
このような構成によっても、第１及び第２の実施の形態と同様の効果を得ることができる。
（変形例２）
上述した２つの実施の形態及び変形例１では、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの外径が同じであるが、第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの外径が異なる場合がある。本変形例では、第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの外径が異なる場合は、第１湾曲部７ａの外径と第１の部分の内径との差と、第２湾曲部７ｂの外径と第２の部分の内径との差とが等しくなるように、被覆部材は形成される。
【００８０】
図１２は、変形例２に係る、湾曲部７の第１湾曲部７ａと第２湾曲部７ｂの外径が異なる場合における被覆部材８１の構成を説明するための模式的な断面図である。被覆部材８１は、弾性を有する部材であり、第１の実施の形態の被覆部材２１と同じ、例えば、フッ素ゴム、ウレタンゴム、ウレタン系エラストマー、等の材質からなる。
【００８１】
図１２に示すように、被覆部材８１は、湾曲部７全体を被覆するような長さを有する筒状部材である。被覆部材８１は、第１湾曲部７ａを覆う第１の部分８１ａと、第２湾曲部７ｂを覆う第２の部分８１ｂとを有する。図１２に示すように、第１の部分８１ａの薄肉部の厚さは、第２の部分８１ｂの薄肉部の厚さよりも厚い。
【００８２】
なお、第２の実施の形態で説明したように、第１の部分８１ａと第２の部分８１ｂのヤング率が異なる場合は、第１の部分８１ａの薄肉部の厚さと、第２の部分８１ｂの薄肉部の厚さは同じであってもよい。
【００８３】
被覆部材８１は、外径Ｒ１の第１湾曲部７ａと、外径Ｒ１よりも大きな外径Ｒ２を有する第２湾曲部７ｂからなる湾曲部７に装着される。なお、湾曲部７に装着する前の状態における被覆部材８１の内径ｒ１とｒ２は、それぞれ湾曲部７の第１湾曲部７ａの外径Ｒ１と第２湾曲部７ａのＲ２よりも小さい。ここでは、第１湾曲部７ａの外径Ｒ１と第２湾曲部７ａの外径Ｒ２は、ブレード７ｄを含む外径である。  
そして、湾曲部７に装着する前における被覆部材８１の第１の部分８１ａの内径ｒ１は、第２の部分８１ｂの内径ｒ２よりも小さく、かつ、第１の部分８１ａの内径ｒ１と第１湾曲部７ａの外径Ｒ１との差ｄｄ１と、第２の部分８１ｂの内径ｒ２と第２湾曲部７ｂの外径Ｒ２との差ｄｄ２が等しく若しくは略等しくなるように、被覆部材８１は形成されている。
すなわち、第２湾曲部７ｂを被覆する、湾曲部７に装着する前における第２の部分８１ｂの円筒状の内径と、第２湾曲部７ｂの外径との第１の差は、第１湾曲部７ａを被覆する、湾曲部７に装着する前における第１の部分８１ａの円筒状の内径と、第１湾曲部７ａの外径との第２の差と、等しい若しくは略等しい。
【００８４】
差ｄｄ１と差ｄｄ２が等しいので、被覆部材８１による湾曲部７の第１の部分８１ａと第２の部分８１ｂへの締め付け力の差による曲がり難さの差が生じない。  
よって、このような構成によっても、第１及び第２の実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００８５】
以上のように、上述した各実施の形態及び各変形例によれば、１つの湾曲部において湾曲長を変更できる内視鏡において、各湾曲長における各部位の曲率あるいは曲率半径を等しく若しくは略等しくできる内視鏡を実現することができる。
【００８６】
本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を変えない範囲において、種々の変更、改変等が可能である。
【符号の説明】
【００８７】
１  内視鏡、２  挿入部、３  操作部、３ａ  移動部材固定機構、３ｂ  パイプ止め部材、４  ユニバーサルコード、５  コネクタ、６  先端部、６ａ  先端硬質部材、６ｂ  先端キャップ、７  湾曲部、７ａ  第１湾曲部、７ｂ  第２湾曲部、７ｃ  湾曲駒、７ｄ  ブレード、８  可撓管部、９  グリップ部、１０ａ、１０ｂ  湾曲操作ノブ、１１  湾曲範囲切り換えレバー、２１  被覆部材、２１ａ  第１の部分、２１ｂ  第２の部分、３０  ワイヤ、４０  内側ガイドシース、５０  外側ガイドシース、６０  固定部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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