(57)【要約】      （修正有）【課題】容器ホルダを保管し、取り出すための新規な自動システムを提供する。【解決手段】複数の第１保管セクション７を備える第１保管区画５と、装着レベル２７および搬入レベル２８に保管セクションを一度に１つずつ移動させるために、第１保管セクションを垂直移動させる第１の移動機構９と、複数の第２保管セクション８を備える第２保管区画６と、搬出レベルおよび離脱レベル２９に、保管セクションを一度に１つずつ移動させるために、第２保管セクションを垂直移動させる第２の移動機構１０と、搬入レベル２８にある第１保管セクションから引き渡しステーション１７に、容器ホルダを運搬するための第１コンベヤ１５を備える第１の運搬機構１３と、引き渡しステーションから搬出レベル３０にある第２保管セクションに、容器ホルダを運搬する、第１の運搬機構から独立して動作可能な第２の運搬機構１４と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料を収容する試料容器（３）を保持する容器ホルダ（２６）の保管および取り出しのための自動システム（１）であって、
容器ホルダ（２６）の保管のために異なるレベルに配置される複数の第１保管セクション（７）を備える第１保管区画（５）と、
容器ホルダ（２６）を前記第１保管区画（５）内に装着する装着域（１９）の装着レベル（２７）へ、前記保管セクション（７）を一度に１つずつ移動させ、前記試料を分析する少なくとも１つの分析器（４）に容器ホルダ（２６）を搬入する、引き渡しステーション（１７）の搬入レベル（２８）へ、前記保管セクション（７）を一度に１つずつ移動させるために、前記第１保管セクション（７）を垂直移動させる第１の移動機構（９）と、
容器ホルダ（２６）の保管のために異なるレベルに配置される複数の第２保管セクション（８）を備える第２保管区画（６）と、
前記引き渡しステーション（１７）の搬出レベル（３０）へ、前記保管セクション（８）を一度に１つずつ移動させ、前記第２保管区画（６）から容器ホルダ（２６）を離脱させる離脱域（２０）の離脱レベル（２９）へ、前記保管セクション（８）を一度に１つずつ移動させるために、前記第２保管セクション（８）を垂直移動させる第２の移動機構（１０）と、
前記搬入レベル（２８）にある第１保管セクション（７）から前記引き渡しステーション（１７）へ、容器ホルダ（２６）を運搬する第１コンベヤ（１５）を備える第１の運搬機構（１３）と、
前記引き渡しステーション（１７）から前記搬出レベル（３０）にある第２保管セクション（８）へ、容器ホルダ（２６）を運搬する第２コンベヤ（１６）を備える第２の運搬機構（１４）と、
前記機構（９、１０、１３、１４）を作動するように構成される制御装置（１８）と
を備える自動システム（１）。
【請求項２】
前記引き渡しステーション（１７）から前記容器ホルダ（１２）を受け取るために、前記第２保管セクション（８）に、少なくとも１つの空の利用可能な位置がある場合にのみ、容器ホルダ（２６）が第１保管セクション（７）から前記引き渡しステーション（１７）へ搬入されるように、前記制御装置が前記第１の移動機構（９）、前記第１の運搬機構（１３）、前記第２の移動機構（１０）および前記第２の運搬機構（１４）を作動するように構成される請求項１記載のシステム（１）。
【請求項３】
前記第１および／または第２保管セクション（７、８）は、前記装着域（１９）および／または離脱域（２０）を通じて、前記保管区画（５、６）内に挿入可能および前記保管区画（５、６）から取り外し可能であり、および／または、
前記第１および／または第２保管セクション（７、８）は、１つまたは２つ以上のラック（１２）を保持するトレイ（１１）を備え、前記トレイ（１１）は、前記装着域（１９）および／または離脱域（２０）を通じて、前記保管区画（５、６）内に挿入可能および前記保管区画（５、６）から取り外し可能である請求項１または２記載のシステム（１）。
【請求項４】
前記保管セクション（７、８）のそれぞれが様々なレベルに配置が可能であり、隣接する２つの保管セクション（７、８）の間の相互間距離が変更可能な請求項１〜３のいずれか１項に記載のシステム（１）。
【請求項５】
前記第１コンベヤ（１３）が、前記試料容器（３）のキャップを除去するキャップ除去ユニット（２１）を備える、および／または、前記第２コンベヤ（１６）が、前記試料容器（３）を再びキャップをつけるための再キャップユニット（２２）を備える請求項１〜４のいずれか１項に記載のシステム（１）。
【請求項６】
機械が読み取り可能な情報をメモリタグ（２４）から読み取るおよび／またはメモリタグ（２４）へ書き込むために、および／または、
前記容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）に取り付けられる読み取り専用タグ（４０）から、機械が読み取り可能な情報を読みとるために、１つまたは２つ以上の読み取り機／書き込み機（３８）を備える請求項１〜５のいずれか１項に記載のシステム（１）。
【請求項７】
前記制御装置（１８）が、
前記第１および第２保管区画（５、６）において、個別の容器ホルダ（２６）および／または個別の試料容器（３）を配置および／または追跡する目的で、前記容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）を識別するために、前記タグ（２４、４０）から情報を読み取る、１つまたは２つ以上の読み取り機／書き込み機（３８）、および／または
インベントリを作成し、前記試料容器（３）および／または容器ホルダ（２６）を追跡するために、前記メモリタグ（２４）に情報を書き込む、１つまたは２つ以上の読み取り機／書き込み機（３８）、および／または
前記容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）を識別するために、前記タグ（２４、４０）から情報を読み取って、インベントリの作成と、前記試料容器（３）および／または容器ホルダ（２６）の追跡とをするために、制御装置のデータベースに情報を書き込む、１つまたは２つ以上の読み取り機／書き込み機（３８）
を作動するように構成される請求項６記載のシステム（１）。
【請求項８】
前記保管セクション（７、８）が、装着状態または部分的な離脱状態にあるかどうかを検知する、１つまたは２つ以上のセンサを備える請求項１〜７のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項９】
前記制御装置（１８）が、
前記第１の運搬機構（１３）が一時停止され、前記第１保管区画（５）に前記容器ホルダ（２６）を装着する前記装着レベル（２７）へ、１つまたは２つ以上の第１保管セクション（７）を一度に１つずつ移動させるために、前記第１の移動機構（９）が作動される、ユーザとの対話によって開始される装着モードを制御し、
前記第２の運搬機構（１４）が一時停止され、前記第２保管区画（６）から容器ホルダ（２６）を離脱させる前記離脱レベル（２９）へ、１つまたは２つ以上のホルダが装着された第２保管セクション（８）を一度に１つずつ移動させるために、前記第２の移動機構（１０）が作動される、ユーザとの対話によって開始される離脱モードを制御するように構成されている請求項１〜８のいずれか１項に記載のシステム（１）。
【請求項１０】
試料を収容する試料容器（３）を保持する容器ホルダ（２６）の保管および取り出しのための請求項１〜９のいずれか１項に記載の自動システム（１）と、
前記試料を分析する少なくとも１つの分析器（４）と、
前記第１保管区画（５）から前記分析器（４）へ、および前記分析器（４）から前記第２保管区画（６）へ容器ホルダ（１２）を引き渡すための引き渡しステーション（１７）と
を備えるモジュラー分析システム。
【請求項１１】
前記引き渡しステーション（１７）が、容器ホルダ（１２）を前記分析器（４）に引き渡す前に容器ホルダ（１２）を一時的に保管しておくため、および／または、前記分析器（４）を迂回して容器ホルダ（１２）を前記第２保管区画（６）に引き渡すために、バッファおよび／またはバイパスセクションを備える請求項１０記載のシステム。
【請求項１２】
試料を収容する試料容器（３）を保持する容器ホルダ（２６）の保管および取り出しのための自動方法であって、
容器ホルダ（２６）を装着する装着レベル（２７）へ、一度に１つの保管セクション（７）を移動させるために、異なるレベルに配置された第１保管セクション（７）を垂直移動させる工程と、
前記試料を分析する分析器（４）へ／分析器（４）から、容器ホルダ（１２）を搬入するために、ホルダが装着された第１保管セクション（７）を、一度に１つずつ引き渡しステーション（１７）の搬入レベル（２８）へ垂直移動させる工程と、
前記搬入レベル（２８）にある前記ホルダが装着された第１保管セクション（７）から、前記引き渡しステーション（１７）へ、容器ホルダ（２６）を運搬する工程と、
前記引き渡しステーション（１７）の搬出レベル（３０）へ、保管セクション（８）を一度に１つずつ移動させるために、異なるレベルに配置された第２保管セクション（８）を垂直移動させる工程と、
前記引き渡しステーション（１７）から、前記搬出レベル（３０）にある前記第２保管セクション（８）へ、容器ホルダ（１２）を運搬する工程と、
容器ホルダ（２６）を離脱させる離脱域（２０）の離脱レベル（２９）へ、ホルダが装着された第２保管セクション（８）を一度に１つずつ垂直移動させる工程と
を備える自動方法。
【請求項１３】
装着モードおよび離脱モードを備え、
前記装着モードが、
前記ホルダが装着された第１保管セクション（７）から前記引き渡しステーション（１７）への、容器ホルダ（１２）の運搬を一時停止する工程と、
容器ホルダ（２６）を装着するための前記装着レベル（２７）へ、１つまたは２つ以上の第１保管セクション（７）を一度に１つずつ垂直移動させる工程と
を備え、前記離脱モードが、
前記引き渡しステーション（１７）から前記第２保管セクション（８）への、容器ホルダ（２６）の運搬を一時停止する工程と、
前記第２保管区画（６）から容器ホルダ（２６）を離脱させるための前記離脱レベル（２９）へ、１つまたは２つ以上のホルダが装着された第２保管セクション（８）を一度に１つずつ垂直移動させる工程と
を備える請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
前記装着モードが、
１つまたは２つ以上の第２保管セクション（８）を、一度に１つずつ前記搬出レベル（３０）に垂直移動させる工程と、
容器ホルダ（２６）を、前記引き渡しステーション（１７）から、前記搬出レベル（３０）にある前記第２保管セクション（８）へ運搬する工程と、
容器ホルダ（２６）を離脱させるための前記離脱レベル（２９）へ、１つまたは２つ以上のホルダが装着された第２保管セクション（８）を一度に１つずつ垂直移動させる工程と並行して行われ、
前記離脱モードが、
容器ホルダ（２６）を装着するための前記装着レベル（２７）へ、１つまたは２つ以上の第１保管セクション（７）を一度に１つずつ垂直移動させる工程と、
ホルダが装着された第１保管セクション（７）を、一度に１つずつ前記搬入レベル（２８）へ垂直移動させる工程と、
容器ホルダ（１２）を、前記搬入レベル（２８）にある前記ホルダが装着された第１保管セクション（７）から、前記引き渡しステーション（１７）へ運搬する工程と
並行して行われる請求項１３記載の方法。
【請求項１５】
容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）を識別するために、前記容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）に取り付けられるメモリタグ（２４）または読み取り専用タグ（４０）から、情報を読み取る工程、
前記タグ（２４）から読み取られた情報に基づいて、個別の容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）を配置および／または追跡する工程、
制御装置のデータベースの情報に基づいて、個別の容器ホルダ（２６）および／または試料容器（３）を配置および／または追跡する工程、
インベントリを作成し、試料容器（３）および／または容器ホルダ（２６）を追跡するために、前記試料容器（３）および／または容器ホルダ（２６）に取り付けられるメモリタグ（２４）に、情報を書き込む工程、
インベントリを作成し、前記試料容器および／または容器ホルダを追跡するために、制御装置のデータベースにインベントリ情報を書き込む工程、
前記装着レベル（２７）に次に移動させられるべき、離脱されているか、または部分的に離脱状態の１つの第１保管セクション（７）を決定する工程、
前記搬入レベル（２８）へ次に移動させられるべき、ホルダが装着された第１保管セクション（７）を決定する工程、
搬出レベル（３０）へ次に移動させられるべき、離脱されているか、または部分的に離脱されている第２保管セクション（８）を決定する工程、
前記離脱レベル（２９）に次に移動させられるべき、ホルダが装着された第２保管セクション（８）を決定する工程、
前記第１および第２保管セクション（７、８）が、装着された状態か、離脱された状態か、あるいは部分的に離脱された状態かを検知する工程、
前記引き渡しステーション（１７）への運搬前に、試料容器（３）のキャップを除去する工程、
前記搬出レベル（３０）にある前記第２保管セクション（８）への運搬前に、試料容器（３）に再びキャップを付ける工程、
前記第１および第２保管セクション（７、８）に保管される試料を、アクティブに冷却する工程
のうち、１つまたは２つ以上を備える請求項１２〜１４のいずれか１項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分析試料処理の分野に属し、容器ホルダを保管し、取り出すためのシステムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動臨床分析器において、体液などの液体試料は、様々な臨床化学方法および免疫化学的方法により検査され得る。現在の分析器は、１つのバッチの試料を自動的に処理するために、典型的には、多数の試料がバッチ式に装着され得る。市販の分析器を用いる場合、試料は、典型的には、専用の装着空間に装着され得るので、１つのバッチによって分析器に供給され得る試料の数は、通常、分析器の全体寸法を拡大せずには増加することができない。
【０００３】
日常のルーティンにおいては、しかしながら、１つのバッチによって分析器に供給され得る試料よりも多くの試料が処理されなければならない状況が生じる場合もある。ゆえに、技術者は、試料を複数のバッチに分配し、結果として、作動しているバッチが分析器から取り除かれ、次のバッチが分析器に供給できるようになるまで、待機しなければならない。しかしながら、この一連の行動は、技術者による多くの注意を要し、また各バッチは個別に取り扱われなければならないため、多大な時間がかかる。さらに、技術者は、進行中の操作の停止後、いつもすぐに分析器に対応できる状態にあるわけではないので、分析器が使用されていない時間ができてしまう。さらに、従来の分析器を用いる場合、試料は、通常、進行中の操作が完了するまで、位置づけたり、分析器から取り外したりすることができない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記に照らして、分析器への／分析器からの、試料の供給および取り外しを改良することが望まれる。特に、ユーザの要望に応じて、分析器の全体寸法に影響を与えることなく、分析器に供給され得る試料の容量を増大または減少させることが望ましい。さらに、個別の試料が、分析器に装着される前に位置を特定され得ることが望ましい。これらおよびさらなる目的は、独立請求項に記載のシステムおよび方法により達成される。好ましい実施形態は従属請求項に定められる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
容器ホルダを保管し、取り出すための新規な自動システムが提案される。このシステムは、ユーザの特定の要望に応じて様々な方法で構成でき、例えば、様々な分析方法によって、これらに限定されないが、臨床化学的、免疫化学的および生化学的な分析項目などの試料を分析する、自動分析器に関連して特に有用である。
【０００６】
本明細書において用いられる「試料」という語は、対象となる分析物を含んでいると考えられる物質のことをいう。試料は、血液、唾液、接眼レンズ液、脳脊髄液、汗、尿、母乳、腹水、粘液、滑液、腹膜液、羊水、組織、細胞などを含む生理液などからの、あらゆる生物学的供給源から生じ得る。検査試料は、血液からの血漿の調製、粘液の希釈、溶解など、使用前に前処理されてもよい。処理方法は、ろ過、蒸留、濃縮、干渉成分の不活性化、および試薬の付加を伴い得る。試料は、供給源から得られたまま直接用いられてもよいが、試料の特性を変更する前処理の後に用いられてもよく、例えば、臨床化学アッセイ、免疫アッセイ、凝固アッセイ、核酸検査などの、１つまたは２つ以上の診断アッセイを実行するために、例えば、他の溶液による希釈または試薬との混合の後に用いられてもよい。本明細書で用いられる「試料」という語は、それゆえ、元の試料だけでなく、すでに処理（ピペット処理、希釈、試薬との混合、濃縮、精製、増幅など）されている試料に関しても用いられる。試料は、１つまたは２つ以上の対象となる分析物が見つけられる可能性のある液体溶液であってもよい。生物学的試料は、核酸を対象とする診断アッセイを受けることができる物質に関し、通常は、生物学的供給源から生じる。いくつかの実施形態において、生物学的試料は、ヒトからもたらされ、これらに限定されないが、ヒトの血液、尿、唾液、汗、スワブ、ピペット処理可能な排泄物、または髄液などの、体液である。
【０００７】
一実施形態によれば、システムは、第１保管区画および第２保管区画を含み、第１保管区画は、異なるレベル上に配置される複数の第１保管セクションを備え、第２保管区画は、異なるレベル上に配置される複数の第２保管セクションを備える。保管セクションは、試料を収容する試料容器を保持するように構成された容器ホルダを、保管するように構成されている。具体的には、「保管セクション」は、保管区画に取り付けられ、幾何学的には、互いに対して隣同士に配置される１つまたは２つ以上の容器ホルダを受け入れるように構成された、略水平のプラットフォームまたはフレームである。一実施形態において、第１および第２の保管区間は、モジュラーユニットである。
【０００８】
本明細書で用いられる場合、「容器ホルダ」という語は、１つまたは２つ以上の試料容器を容器位置で保持することが可能なあらゆる装置に関し、各試料容器は、１つの容器位置で保持され得る。本明細書で用いられる場合、「容器位置」という語は、１つの試料容器を保持するように構成された容器ホルダの領域に関する。一実施形態において、容器位置は、特に、試料容器の形状（外形）に適合し、例えば、ラックの台座として構成でき、１つの代替的な実施形態においては、試料容器の形状に適合せず、例えば、平らな面として構成できる。
【０００９】
一実施形態において、容器ホルダは、それぞれが、例えば直線配列されている１つまたは２つ以上の試料容器を保持するように構成される、１つまたは２つ以上のラックを備える。一実施形態において、１つまたは２つ以上のラックは、１つまたは２つ以上のラックおよび／または１つまたは２つ以上の個々の容器ホルダを配列するように構成されたトレイ上に位置付けられる。このトレイは、ラックを保持するための１つまたは２つ以上のラック位置を備える。本明細書で用いられる場合、「ラック位置」という語は、一実施形態においては、特に、ラックの形状（外形）に適合された、１つのラックを保持するように適合したトレイの領域に関し、１つの代替的な実施形態においては、ラックの形状に適合していない、１つのラックを保持するように構成されたトレイの領域に関する。一実施形態において、トレイは、第１および／または第２保管セクション内に取り外し可能に挿入できる引出しとして構成される。
【００１０】
一実施形態において、ホルダは、それぞれが１つの試料容器（例えば、個々の試験管）を保持するように構成されている、１つまたは２つ以上の個々の容器ホルダ（例えば、個々の試験管ホルダ）を備える。
【００１１】
一実施形態において、容器ホルダは、１つまたは２つ以上のラックと１つまたは２つ以上の個々の容器ホルダとの組み合わせからなる。一実施形態において、１つまたは２つ以上のラックおよび１つまたは２つ以上の個々の容器ホルダは、ラックを保持するための１つまたは２つ以上のラック位置と、個々の容器ホルダを保持するための１つまたは２つ以上の個々の容器ホルダ位置とを備えるトレイ上に位置付けられる。
【００１２】
本明細書で用いられる場合、「試料容器」という語は、１つの試料を収容することが可能なあらゆる装置に関する。一実施形態において、試料容器は試料管である。
【００１３】
システムは、第１保管セクションを垂直移動させるために、第１保管セクションに動作可能に連結される第１の移動機構をさらに含む。詳細には、第１の移動機構を動作させると、一度に１つの第１保管セクションが、容器ホルダを第１保管区画内に装着するための装着域の装着レベルへと移動され得る。第１の移動機構は、一度に１つの第１保管セクションを、試料を分析するための少なくとも１つの分析器に容器ホルダを搬入するための引き渡しステーションの搬入レベルへと移動させるためにも用いられ得る。
【００１４】
システムは、第２保管セクションを垂直移動させるために、第２保管セクションに動作可能に連結される第２の移動機構をさらに含む。詳細には、第２の移動機構を動作させると、一度に１つの第２保管セクションが、引き渡しステーションの搬出レベルへと移動され得る。また、第２の移動機構は、一度に１つの第２保管セクションを、第２保管区画から容器ホルダを離脱させるための離脱域の離脱レベルへと移動させるためにも用いられ得る。
【００１５】
一実施形態において、第１および第２の移動機構は、１つの移動機構として構成される。一実施形態において、第１および第２の移動機構は、２つの互いに異なる移動機構として構成される。一実施形態において、第１および第２の移動機構は、互いから独立して動作することもできる。
【００１６】
システムは、第１保管セクションに動作可能に連結される第１の運搬機構と、第２保管セクションに動作可能に連結される第２の運搬機構とをさらに含む。第１の運搬機構は、容器ホルダを、搬入レベルにある１つの第１保管セクションから引き渡しステーションへ運搬するための、第１コンベヤを備える。第２の運搬機構は、容器ホルダを、引き渡しステーションから搬出レベルにある１つの第２保管セクションへ運搬するための、第２コンベヤを備える。一実施形態において、第１および第２の運搬機構は、互いに独立して動作することもできる。
【００１７】
システムは、システムの様々な構成要素を制御するための制御装置も含む。このような制御装置は、分離したユニットであってもよいし、システム構成要素と一体の部分であってもよい。制御装置は、容器ホルダの保管および取り出しに必要な工程が行われるように、システムを制御する。これは、制御装置が、例えば、第１の移動機構、第１の運搬機構、第２の移動機構、第２の運搬機構および第２の移動機構に指示することを意味する。一実施形態において、制御装置は、処理操作計画にしたがって操作を行うために、命令を備えるコンピュータが読み取り可能なプログラムを実行する、プログラム可能な論理制御装置として具体化される。
【００１８】
一実施形態において、制御装置は、試料および／または試料容器および／または容器ホルダに関するインベントリ情報を、読み取り／書き込みするためのデータベースを含んでいる。
【００１９】
詳細には、データベースは、試料容器を保持する容器ホルダに対する、１つまたは２つ以上の試料容器の位置情報、および／または、１つまたは２つ以上の容器ホルダの位置情報を、読み取り／書き込みするために用いられ得る。本明細書で用いられる場合、「位置情報」という語は、１つの容器ホルダ上の、１つまたは２つ以上の試料容器の位置情報に関する。各容器ホルダは、専用の容器位置において１つまたは２つ以上の試料容器を保持できるので、各試料容器は、容器ホルダ上の試料容器と容器位置との１対１の関係を確立するために、１つの容器位置と関連付けられ得る。試料と試料容器との間には、通常は既知の１対１の関係があるので、位置情報は、１つの容器ホルダ上の１つまたは２つ以上の試料の位置情報にも関する。「位置情報」という語はさらに、システム中の個別の容器ホルダの位置にも関する。
【００２０】
本明細書で用いられる場合、「インベントリ情報」という語は、試料容器および／または容器ホルダの位置情報に関する。またこの語は、１つまたは２つ以上の試料容器に関するさらなる情報にも関連する。詳細には、１つの試料容器に関する情報は、分析が行われる予定であるか、またはすでに行われている、例えば、試料の識別子（ＩＤ）、容器ＩＤ、患者ＩＤ、試料の日付、試料の種類などの、様々なデータを含んでいる。本明細書で用いられる場合、「インベントリ」という語は、データベースにまとめて保管されているか、以下に記載するようなメモリタグに保管されているインベントリ情報に関する。したがって、試料容器および容器ホルダは、インベントリにより容易に位置特定および追跡され得る。
【００２１】
一実施形態において、制御装置は、
第１保管セクションを、容器ホルダの第１保管区画への装着のための装着レベルへと一度に１つずつ移動させ、ホルダが装着された第１保管セクションを、一度に１つずつ搬入レベルへ移動させる、第１の移動機構と、
搬入レベルに一度に１つずつ移動させられた、ホルダが装着された第１保管セクションから、引き渡しステーションへ容器ホルダを運搬する第１の運搬機構と、
第２保管セクションを、搬出レベルに一度に１つずつ移動させる第２の移動機構と、
引き渡しステーションから、搬出レベルに一度に１つずつ移動させられた、第２保管セクションへ、容器ホルダを運搬する第２の運搬機構と、
ホルダが装着された第２保管セクションを、第２保管区画からの容器ホルダの離脱のための離脱レベルへと一度に１つずつ移動させる第２の移動機構と
を作動するように構成される。
【００２２】
したがって、試料容器は２つの保管区画に保管でき、一方は、試料容器をシステム内に装着し、これらを引き渡しステーションに搬入するために用いられ、他方は、試料容器を引き渡しステーションから搬出し、試料容器をシステムから離脱させるために用いられる。個別の保管セクションを特定のレベルに選択的に配置するための垂直の移動機構と組み合わせられた、複数のレベルへの試料容器の三次元の装着により、より多数またはより少数の試料が、ユーザの特定の要望に応じて、保管区画に保管され得る。具体的には、保管区画の保管容量は、多数の保管レベルに上下に積み重ねられる保管セクションを追加／除去することによって、容易に増加／減少され得る。さらに、試料は、分析器の動作に影響を及ぼすことなく、システムへ／システムから、容易に装着／離脱され得るので、試料は、進行中の操作中でも取り扱われ得る。
【００２３】
一実施形態において、制御装置は、引き渡しステーションから容器ホルダを受け取るために、第２保管セクションに少なくとも１つの利用可能な空の位置がある場合にのみ、容器ホルダが第１保管セクションから引き渡しステーションに搬入されるような方法で構成される。
【００２４】
容器ホルダがトレイを含む一実施形態においては、第１および／または第２保管セクションは、複数の容器ホルダを保持するためのトレイを備え、このトレイは、装着域および／または離脱域を通して、保管区画内に挿入可能および保管区画から取り外し可能である。したがって、試料の装着および離脱は、トレイを介して操作され得る。
【００２５】
一実施形態において、第１および／または第２保管セクションは、装着域および／または離脱域を通して、保管区画内に挿入可能および保管区画から取り外し可能である。したがって、保管セクションの数は、ユーザの特定の要望に応じて容易に増加または減少され得る。さらに、保管セクションは、保管区画の外で装着および／または離脱され得る。
【００２６】
一実施形態において、保管セクションのそれぞれは、多数のレベルに配置され得るので、隣接する２つの保管セクション間の相互間距離は変更され得る。したがって、隣接する２つの保管セクション間の相互間距離は、例えば、試料容器の高さに適合するため、またはより多くの保管セクションを保管区画に収容するように相互間距離を減少させるために、ユーザの特定の要望に容易に適合され得る。
【００２７】
一実施形態において、第１および第２コンベヤは一方向コンベヤである。したがって、容器ホルダを保管区画と引き渡しステーションとの間で容易に運搬でき、搬入レベルにある第１保管セクションから引き渡しステーションへの容器ホルダの運搬は、引き渡しステーションから搬出レベルにある第２保管区画への容器ホルダの運搬の影響を受けない。
【００２８】
一実施形態において、第１コンベヤは、試料容器のキャップを除去するキャップ除去ユニットを備え、および／または、第２コンベヤは、試料容器に再びキャップを付ける再キャップユニットを備える。したがって、試料容器は、分析器による検査および／またはシステムからの離脱に対して、容易に準備され得る。
【００２９】
一実施形態において、保管区画は、そこに含まれる試料をアクティブに冷却するための冷却装置に連結される。したがって、試料の劣化を回避し、検査結果の信頼性を向上させるために、試料は分析器による検査前後の保管中に冷却され得る。この冷却により、分析器による検査の前後、より長い期間にわたって試料を保管できる。
【００３０】
本発明のシステムでは、例えば、試料容器を保持する容器ホルダに対する試料容器の位置情報などの、機械が読み取り可能な情報を保管し、および／または取り出すために、１つまたは２つ以上の容器ホルダおよび／または１つまたは２つ以上の試料容器に、情報タグが取り付けられる。一実施形態において、この情報タグはメモリタグである。本明細書で用いられる場合、「メモリタグ」という語は情報記憶装置を指し、これはそこに情報を記憶（書き込み）し、記憶された情報を読み取るために用いることができる。一実施形態において、メモリタグは、ＲＦＩＤタグ、磁気記憶タグおよびメモリチップから選択される。具体的には、メモリタグは、試料容器に含まれる試料の試料ＩＤ（ＩＤ＝識別子）、および／または試料容器ＩＤ、および／または容器ホルダＩＤを指すのに用いられ得る。さらに、これらに限定されないが、試料の日付、患者の氏名などの、試料に関する情報が、メモリタグに記憶され得る。
【００３１】
一実施形態において、１つまたは２つ以上の試料容器および／または１つまたは２つ以上の容器ホルダはそれぞれ、試料ＩＤなどの情報、ならびに試料の日付および患者の氏名などの試料に関するさらなる情報を読み取るために、機械が読み取り可能な情報を含む読み取り専用タグ（書き込み機能を伴わない）を備える。
【００３２】
一実施形態において、ホルダが、トレイ上に位置付けられる１つまたは２つ以上のラックおよび／または個々の容器ホルダ（例えば、個々の試験管ホルダ）を備える場合には、メモリタグは、トレイ、および／または各ラック、および／または各個々の容器ホルダ、および／または各試料容器に取り付けられる。具体的には、メモリタグはトレイおよび各試料容器に取り付けられ得る。詳細には、メモリタグはトレイに取り付けることができ、ここで各試料容器は、これに限定されないが、バーコードラベルなどの読み取り専用タグを備える。また詳細には、メモリタグは、各試料容器、および／または各ラック、および／または各個々の容器ホルダが、これに限定されないが、バーコードラベルなどの読み取り専用タグを備えているトレイに取り付けられ得る。
【００３３】
したがって、１つの容器ホルダの容器位置に対する試料容器の（新たに作り出された）配置は、後で個別の試料容器を配置するために取り出される容器ホルダのメモリタグに記憶され得る。ゆえに、１つの容器ホルダの容器位置に関して試料容器の特定の配置を維持する必要がなく、これは、例えば、試料が異なる方法で処理される場合の試料処理を、著しく容易にする。一実施形態において、１つまたは２つ以上の試料容器が１つのラック上に置かれる場合に、１つまたは２つ以上の試料容器のそれぞれは、ラックに対して同一の位置を維持する。
【００３４】
一実施形態において、メモリタグは、例えばメモリタグに含まれる導体を溶解することにより、読み取り専用タグに変更され得る。一実施形態において、メモリタグに含まれる情報は、そこに含まれる情報の変更および／または読み取りを防ぐために、例えば、暗号化したりチェックサムを用いたりして保護され得る。
【００３５】
一実施形態において、システムは、メモリタグからの／メモリタグへの、インベントリ情報、および／または読み取り専用タグからの読み取り情報などの情報を、読み取る／書き込むための少なくとも１つの読み取り機／書き込み機を備える。一実施形態において、読み取り機／書き込み機は、インベントリ調査を行う目的で、メモリタグのインベントリ情報を読み取る／メモリタグにインベントリ情報を書き込むために用いられる。具体的には、メモリタグから／メモリタグへ、情報を読み取る／書き込むか、および／または、読み取り専用タグから情報を読み取ることによって、試料容器は位置特定され、追跡され得る。
【００３６】
一実施形態において、システムは、メモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取るため、および／または、インベントリ情報などの情報をメモリタグおよび／または制御装置のデータベースに書き込むために、第１保管区画、例えば装着域に、少なくとも１つの読み取り機／書き込み機を備える。一実施形態において、制御装置は、トレイ上の試料容器上のメモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取るため、ならびに、トレイに関するインベントリ情報を、トレイに取り付けられたメモリタグおよび／または制御装置のデータベースに書き込むために、第１保管区画において読み取り機／書き込み機を作動するように構成される。
【００３７】
詳細には、一実施形態において、システムは、メモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取るため、および／または、インベントリ情報などの情報をメモリタグに書き込むために、第２保管区画、例えば離脱域に、少なくとも１つの読み取り機／書き込み機を備える。一実施形態において、制御装置は、トレイ上の試料容器上のメモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取るため、ならびに、トレイに関するインベントリ情報を、トレイに取り付けられたメモリタグに書き込むために、第２保管区画において読み取り機／書き込み機を作動するように構成される。したがって、インベントリ情報は、第２保管区画からトレイを離脱する前に、トレイのメモリタグ上に書き込まれ得る。
【００３８】
一実施形態において、制御装置は、第１および／または第２保管セクションにおいて、試料容器および／または容器ホルダを位置特定および／または追跡するために、試料容器および／または容器ホルダに取り付けられるメモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取る、１つまたは２つ以上の読み取り機／書き込み機を作動するように構成される。
【００３９】
一実施形態において、制御装置は、インベントリ調査を行い、試料容器および／または容器ホルダを追跡するために、試料容器および／または容器ホルダに取り付けられるメモリタグに情報を書き込む、１つまたは２つ以上の読み取り機／書き込み機を作動させるように構成される。
【００４０】
一実施形態において、制御装置は、制御装置のデータベースに記憶される容器ホルダのインベントリ情報を識別して、第１または第２保管セクションにおける個別の容器ホルダおよび／または個別の試料容器の、位置特定および／または追跡を可能にするように構成される。
【００４１】
一実施形態において、制御装置は、容器ホルダに関するインベントリ情報を交換するために、分析器と通信するように構成される。詳細には、制御装置は、分析器から容器ホルダに関するインベントリ情報を受信し、そのインベントリ情報を用いてデータベースのインベントリを更新するように構成される。したがって、制御装置は、データベースのインベントリに記憶されるインベントリ情報に基づいて、第１もしくは第２保管区画または分析器に収容される、各試料容器および／または容器ホルダの位置を位置決定および追跡できる。詳細には、インベントリは、第１保管区画内への容器ホルダの装着を制御するため、および／または、第２保管区画からの容器ホルダの離脱を制御するために用いられ得る。一実施形態において、制御装置は、容器ホルダの装着／離脱の順番を非常に効率的な方法で定めるために、例えば分析器に収容される容器ホルダのインベントリ情報に基づいて、容器ホルダの装着／離脱を制御するように構成される。
【００４２】
一実施形態において、システムは、保管セクションが、装着状態、部分的な離脱状態、または離脱状態にあるかどうかを検知する、１つまたは２つ以上のセンサを備える。したがって、保管セクションは、特に容器ホルダの装着／離脱、および／または容器ホルダの搬入／搬出のために、特定のレベルへ選択的に垂直移動され得る。
【００４３】
一実施形態において、システムは、試料容器を容器ホルダへソートするためのソート装置を備え、このソート装置は、保管される試料容器の位置に関する情報を、容器ホルダのメモリタグに書き込むように設定される書き込み機に連結されている。
【００４４】
一実施形態において、制御装置は、ユーザとの対話によって開始される装着モードを制御するように構成され、装着モードでは、第１の運搬機構は一時停止され、第１の移動機構は、一度に１つの１つまたは２つ以上の保管セクションを、第１の保管区画に容器ホルダを装着する装着レベルへ移動させるために作動される。一実施形態において、制御装置は、ユーザとの対話によって開始される離脱モードを制御するように構成され、離脱モードでは、第２の運搬機構は一時停止され、第２の移動機構は、一度に１つの１つまたは２つ以上のホルダが装着された第２保管セクションを、第２の保管区画から容器ホルダを離脱させる離脱レベルへ移動させるために作動される。
【００４５】
一実施形態によれば、新規なモジュラー分析システムが提案される。このシステムは、上述のような容器ホルダの保管および取り出しのための自動化システムと、試料を分析するための少なくとも１つの分析器と、容器ホルダを、第１保管区画から分析器へ、および分析器から第２保管区画へ引き渡すための引き渡しステーションとを備える。
【００４６】
モジュラー分析システムの一実施形態において、引き渡しステーションは、容器ホルダを分析器に引き渡す前にこれらを一時的に保管しておくため、および／または、分析器を迂回して容器ホルダを第２保管区画に引き渡すために、バッファおよび／またはバイパスセクションを備える。
【００４７】
一実施形態によれば、容器ホルダの保管および取り出しのための新規な自動方法が提案される。この方法は、ユーザの特定の要望に応じて多様な方法で構成でき、例えば、様々な分析方法に関連付けられる少なくとも１つの自動分析器と接続して用いられ得る。具体的には、本発明の方法は、上述の本発明のシステムにおいて用いられ得る。
【００４８】
この方法は、以下の工程、すなわち、
容器ホルダを装着する装着レベルに、一度に１つの保管セクションを移動させるために、異なるレベルに配置された第１保管セクションを垂直移動させる工程と、
試料を分析する分析器へ／分析器から、容器ホルダを搬入するために、ホルダが装着された第１保管セクションを、一度に１つずつ引き渡しステーションの搬入レベルへ垂直移動させる工程と、
搬入レベルにあるホルダが装着された第１保管セクションから、引き渡しステーションへ、容器ホルダを運搬する工程と、
引き渡しステーションの搬出レベルへ、保管セクションを一度に１つずつ移動させるために、異なるレベルに配置された第２保管セクションを垂直移動させる工程と、
引き渡しステーションから、搬出レベルにある第２保管セクションへ、容器ホルダを運搬する工程と、
容器ホルダを離脱させる離脱域の離脱レベルへ、ホルダが装着された第２保管セクションを一度に１つずつ垂直移動させる工程と
を備える。
【００４９】
一実施形態において、第２保管セクションは、第１保管セクションから独立して垂直移動させられる。
【００５０】
一実施形態において、この方法は、以下の工程、すなわち、
ホルダが装着された第１保管セクションから引き渡しステーションへの、容器ホルダの運搬を一時停止する工程と、
容器ホルダを装着するための装着レベルへ、１つまたは２つ以上の第１保管セクションを一度に１つずつ垂直移動させる工程と
を有する装着モードを備える。
【００５１】
一実施形態において、上述の装着モードは、以下の工程、すなわち、
１つまたは２つ以上の第２保管セクションを、一度に１つずつ搬出レベルへ垂直移動させる工程と、
容器ホルダを、引き渡しステーションから、搬出レベルにある第２保管セクションへ運搬する工程と、
１つまたは２つ以上のホルダが装着された第２保管セクションを、一度に１つずつ、容器ホルダを離脱させる離脱レベルへ垂直移動させる工程と
並行して行われる。
【００５２】
一実施形態において、この方法は、以下の工程、すなわち、
引き渡しステーションから第２保管セクションへの、容器ホルダの運搬を一時停止する工程と、
第２保管区画から容器ホルダを離脱させるための離脱レベルへ、１つまたは２つ以上のホルダが装着された第２保管セクションを一度に１つずつ垂直移動させる工程と
を有する離脱モードを備える。
【００５３】
一実施形態において、上述の離脱モードは、以下の工程、すなわち、
容器ホルダを装着するための装着レベルへ、１つまたは２つ以上の第１保管セクションを一度に１つずつ垂直移動させる工程と、
ホルダが装着された第１保管セクションを、一度に１つずつ搬入レベルへ垂直移動させる工程と、
容器ホルダを、搬入レベルにあるホルダが装着された第１保管セクションから、引き渡しステーションへ運搬する工程と
並行して行われる。
【００５４】
一実施形態において、この方法は、以下の工程、すなわち、
容器ホルダおよび／または試料容器を識別するために、容器ホルダおよび／または試料容器に取り付けられるメモリタグおよび／または読み取り専用タグから、情報を読み取る工程と、
メモリタグおよび／または読み取り専用タグから読み取られた情報に基づいて、個別の容器ホルダおよび／または試料容器を配置および／または追跡する工程と、
制御装置のデータベースにある情報に基づいて、個別の容器ホルダおよび／または試料容器を配置および／または追跡する工程と、
インベントリを作成し、試料容器および／または容器ホルダを追跡するために、試料容器および／または容器ホルダに取り付けられるメモリタグに、インベントリ情報を書き込む工程と、
インベントリを作成し、試料容器および／または容器ホルダを追跡するために、制御装置のデータベースにインベントリ情報を書き込む工程と、
例えば、装着されていない第１保管セクションの、装着レベルへの最短距離に基づいて、装着レベルに次に移動させられるべき、離脱されているか、または部分的に離脱状態の第１保管セクションを決定する工程と、
例えば、搬入レベルへの最短距離、または第１保管セクションに装着される容器ホルダの最長保管期間に基づいて、搬入レベルへ次に移動させられるべきホルダが装着された第１保管セクションを決定する工程と、
例えば、搬出レベルへの最短距離に基づいて、搬出レベルへ次に移動させられるべき、離脱されているか、または部分的に離脱されている第２保管セクションを決定する工程と、
例えば、ホルダが装着された第２保管セクションの、離脱レベルへの最短距離、または第２保管セクション上に装着される容器ホルダの、最長保管期間に基づいて、離脱レベルに次に移動させられるべきホルダが装着された第２保管セクションを決定する工程と、
第１および第２保管セクションが、装着された状態か、離脱された状態か、あるいは部分的に離脱された状態かを検知する工程と、
搬入レベルにある第１保管セクションから、引き渡しステーションへの運搬前に、試料容器のキャップを除去する行う工程と、
引き渡しステーションから、搬出レベルにある第２保管セクションへの運搬前に、試料容器の再びキャップを付ける工程と、
第１および第２保管セクションに保管される試料を、アクティブに冷却する工程
のうち、１つまたは２つ以上を備える。
【００５５】
詳細には、一実施形態において、この方法は、容器ホルダおよび／または試料容器を識別するために、容器ホルダおよび／または試料容器に取り付けられるメモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取る工程と、タグから読み取られた情報に基づいて容器ホルダおよび／または試料容器を配置および／または追跡する工程と、および／または、インベントリ調査を行い、試料容器および／または容器ホルダを追跡するために、試料容器および／または容器ホルダに取り付けられるメモリタグにインベントリ情報を書き込む工程とを含む。
【００５６】
詳細には、一実施形態において、この方法は、制御装置のデータベースにある情報に基づいて、個別の容器ホルダおよび／または試料容器を配置および／または追跡する工程と、および／または、容器ホルダおよび／または試料容器を識別するために、容器ホルダおよび／または試料容器に取り付けられるメモリタグおよび／または読み取り専用タグから情報を読み取る工程と、インベントリを更新するために、インベントリ情報を制御装置のデータベースに書き込む工程とを含む。
【００５７】
一実施形態において、この方法は、第１保管セクションに装着される容器ホルダ上の試料容器上の、メモリタグおよび／または読み取り専用タグによってもたらされる情報を読み取る工程と、容器ホルダに取り付けられるメモリタグおよび／または制御装置のデータベースに、インベントリ情報を書き込む工程とを備える。
【００５８】
一実施形態において、この方法は、第２保管セクションに装着される容器ホルダ上の試料容器上の、メモリタグおよび／または読み取り専用タグによってもたらされる情報を読み取る工程と、容器ホルダに取り付けられるメモリタグおよび／または制御装置のデータベースに、インベントリ情報を書き込む工程とを備える。
【００５９】
一実施形態において、メモリタグに含まれる情報は、その内容を保護し、アクセスを防ぐために、メモリタグへの書き込みの後に、ロックされる。
【００６０】
一実施形態において、メモリタグは、メモリタグへの情報の書き込み後、読み取り専用タグに変更され、それによりメモリは、記憶された情報を変更する可能性なく、そこに記憶された情報を読み取るためだけに用いられ得る。したがって情報は、メモリタグにおいて容易に維持され得る。
【００６１】
一実施形態において、メモリタグに記憶される情報は、情報の変更および／または読み取りを防ぐために、例えば、暗号化したりチェックサムを用いたりして保護される。
【００６２】
上述の、本発明のシステムおよび方法の様々な実施形態は、単独で用いられてもよいし、本発明の範囲を逸脱しない限りは、あらゆる組み合わせで用いられてもよい。
【００６３】
本発明の他のならびにさらなる目的、特徴および利点は、下記の記載からより完全に明らかになるだろう。本明細書に組み込まれ、その一部を構成する付随の図面は、本発明の好ましい実施形態を図示し、上記の一般的な説明および下記の詳細な説明と共に、本発明の原理を説明する働きをする。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】試料容器を配置するための例示的なシステムの、概略上面図（図１（Ａ））であり、試料容器を配置するための例示的なシステムの、長手方向の概略側面図（図１（Ｂ））である。
【図２Ａ】図１（Ａ）〜１（Ｂ）のシステムの試料容器を保持するために複数のラックを装着されたトレイの、長手方向の側面図である。
【図２Ｂ】図１（Ａ）〜１（Ｂ）のシステムの試料容器を保持するために複数のラックを装着されたトレイの、正面図である。
【図２Ｃ】図１（Ａ）〜１（Ｂ）のシステムの試料容器を保持するために複数のラックを装着されたトレイの、斜視図である。
【図３】図１（Ａ）〜１（Ｂ）のシステムをより詳細に示す概略上面図である。
【図４】図１（Ａ）〜１（Ｂ）のシステムの保管／取り出し装置の、概略上面図（図４（Ａ））であり、図１（Ａ）〜１（Ｂ）のシステムの保管／取り出し装置の、概略側面図（図４（Ｂ））である。
【発明を実施するための形態】
【００６５】
例示を目的として、本発明が実施されている特定の例示的な実施形態を記載する。まず、試料容器を配置するための自動システムの、上面図（図１（Ａ））および側面図（図１（Ｂ））を示す図１（Ａ）および１（Ｂ）を参照し、この自動システムは、一般に参照番号１で記される。詳細には、このシステム１は、試料を収容する試料容器３の保管および取り出しのための、自動保管／取り出し装置２を含む。保管および／取り出し装置２は、試料容器３に収容される試料を分析する自動分析器４に、動作可能に連結される。
【００６６】
より詳細に記載すると、保管／取り出し装置２は、試料容器３を保管するための２つの保管区画５、６を取り囲むハウジング２５を含んでいる。例示のみを目的として、２つの保管区画５、６が図示されているが、ユーザの特定の要望により、より少ないか、またはより多くの数の保管区画も想定され得ることを理解されたい。詳細には、第１保管区画５は、容器ホルダ２６を保管するために、垂直に離間した異なるレベルに置かれる複数の第１保管セクション７を備え、第１保管区画５に隣接および隣り合って配置される第２保管区画６は、容器ホルダ２６を保管するために、垂直に離間した異なるレベルに置かれる複数の第２保管セクション８を備える。各容器ホルダ２６は、複数の試料容器３を保持するように構成される。一実施形態において、各保管セクション７、８は、ユーザの特定の要望にしたがって、隣接する保管セクション７、８間の相互間距離を変更するために、多数のレベルに固定され得る。
【００６７】
保管／取り出し装置２において、保管区画５、６のそれぞれは、移動機構９、１０にそれぞれ動作可能に連結され、第１保管区画５は、第１保管セクション７を垂直移動させるための第１の移動機構９に連結されており、第２保管区画６は、第２セクション８を垂直移動させるための第２の移動機構１０に連結されている。第１および第２の移動機構９、１０は、互いに対して独立して動作され得る。したがって、第１および第２の移動機構９、１０を動作させることにより、第１および第２保管セクション７、８は、それぞれ、個別の保管セクション７、８を様々なレベルに直線移動させるために、一緒に垂直移動させられ得る。
【００６８】
詳細には、第１の保管区画５において、第１保管セクション７は、容器ホルダ２６を第１保管区画５内に装着する、装着域１９の装着レベル２７へ、一度に１つずつ垂直移動され得る。図示するように、一実施形態において、装着レベル２７はハウジング２５の中間部に位置付けられているが、ハウジング２５の上部および／または下部に位置付けられてもよい。さらに、ユーザの特定の要望によっては、それぞれが個別の装着レベル２７を有する、２つ以上の装着域１９も想定され得る。第１保管区画５において、容器ホルダ２６を、第１保管セクション７から、分析器４に容器ホルダ２６を引き渡す引き渡しステーション１７へ搬入するために、一度に１つの第１保管セクション７が搬入レベル２８へ垂直移動され得る。第２保管区画６において、容器ホルダ２６を、引き渡しステーション１７から第２保管セクション８へ搬出するために、一度に１つの第２保管セクション８が引き渡しステーション１７の搬出レベル３０に垂直移動され得る。図示されるように、搬出レベル３０は搬入レベル２８と同一であるが、搬入レベル２８と異なっていてもよい。さらに、第２保管区画６において、第２保管セクション８は、第２保管区画６から容器ホルダ２６を離脱させる、離脱域２０の離脱レベル２９へ、一度に１つずつ垂直移動され得る。図示されるように、離脱レベル２９は装着レベル２７と同一であるが、装着レベル２７と異なっていてもよい。さらに図示されるように、一実施形態において、離脱レベル２９はハウジング２５の中間部に位置付けられているが、ハウジング２５の上部および／または下部に位置付けられてもよい。さらに、ユーザの特定の要望によっては、それぞれが個別の離脱レベル２９を有する、２つ以上の離脱域２０も想定され得る。
【００６９】
上述のように、第１および第２の移動機構９、１０は互いに独立して動作できるので、第１保管セクション７は、第２保管セクション８を同時に垂直移動させることなく垂直移動でき、逆の場合も同様である。図３に示されるように、一実施形態において、第１および第２の移動機構９、１０は、それぞれ、各々がロッド３１に移動可能に固定されるキャリア３２に接続される垂直ロッド３１を備える、ギア付きのエレベータとして構成され、保管セクション７、８はキャリア３２に取り付けられている。一実施形態において、キャリア３２は、ロッド３１をその長手軸に沿って回転させることにより、上方または下方に移動できるように、ロッド３１とねじ係合されている。図４（Ｂ）に示すように、ロッド３１を回転させるために電気モータ３３が使用され得る。同様に、他の任意の機構を、キャリア３２をロッド３１に沿って垂直移動させるために用いることができ、これらに限定されないが、油圧昇降機構および従動ローラ機構が挙げられる。
【００７０】
続いて図１（Ａ）および図１（Ｂ）を参照すると、システム１において、保管／取り出し装置２は、第１保管区画５に動作可能に連結され、容器ホルダ２６を、搬入レベル２８にある第１保管セクション７から、引き渡しステーション１７に運搬する第１コンベヤ１５を備える、第１の運搬機構１３を含んでいる。第１コンベヤ１５は、例えば、容器ホルダ２６を第１保管セクション７から引き渡しステーション１７へ運搬し、逆方向には運搬しない、一方向コンベヤとして構成され得る。一実施形態において、第１コンベヤ１５は、通過する試料容器３のキャップを除去するキャップ除去ユニット２１を備える。
【００７１】
保管／取り出し装置２は、第１の運搬機構１３から独立して動作できる第２の運搬機構１４を含んでいる。第２の運搬機構１４は、第２保管区画６に動作可能に連結され、また引き渡しステーション１７から搬出レベル３０にある第２保管セクション８へ、容器ホルダ２６を運搬するために、第１コンベヤ１５と平行な第２コンベヤ１６を備える。第２コンベヤ１６は、例えば、容器ホルダ２６を引き渡しステーション１７から第２保管セクション８へ運搬し、逆方向には運搬しない、一方向コンベヤとして構成され得る。一実施形態において、第２コンベヤ１６は、通過する試料容器３に再びキャップを付ける再キャップユニット２２を備える。第１および第２コンベヤ１５、１６は、それぞれ、例えば、当業者に周知である従動コンベヤベルトとして構成され得るので、これについて本明細書でさらに説明する必要はない。
【００７２】
搬入レベル２８にある第１保管セクション７から第１コンベヤ１５へ、および第１コンベヤ１５から引き渡しステーション１７へ容器ホルダ２６を運搬するために、第１の運搬機構１３は、これらに限定されないが、容器ホルダ２６を、それぞれ押出および把持することができるプッシャおよび／または把持部などの、移動装置（図示せず）を備える。引き渡しステーション１７から第２コンベヤ１６へ、および第２コンベヤから搬出レベル３０にある第２保管セクション８へ容器ホルダ２６を運搬するために、第２の運搬機構１４は、これらに限定されないが、容器ホルダ２６を、それぞれ押出および把持することができるプッシャおよび／または把持部などの、移動装置（図示せず）を備える。
【００７３】
したがって、保管／取り出し装置２は、第１保管区画５において様々なレベルに処理されるべき試料を含んでいる容器ホルダ２６を保管するため、および、試料容器３に収容される試料を分析する分析器４に引き渡す引き渡しステーション１７へ、容器ホルダ２６を運搬するために用いられ得る。詳細には、様々なレベル上での第１保管セクション７の垂直配置により、同様に多数の試料が第１保管区画５に保管され得る。すでに分析器４により処理されている試料は、要求時に離脱される第２保管区画６の、様々なレベルに運搬され、そこで保管されるように、引き渡しステーション１７に引き渡され得る。様々なレベル上での第２保管セクション８の垂直配置により、同様に多数の処理された試料が、第２保管区画６に保管され得る。言うまでもなく、分析器４を迂回した試料も、第２保管区画６内に装着され得る。
【００７４】
第１および第２保管区画５、６においてそれぞれ試料を保管するために、一実施形態において、保管区画５、６は、これらに限定されないが、そこに保管される試料をアクティブに冷却するための、冷却流体を備える流体冷却装置および１つまたは２つ以上のペルティエ素子などの、少なくとも１つの冷却装置２３に動作可能に連結される。当業者に周知のように、ペルティエ素子は、印加される電流の方向に応じて熱を吸収または生成する、熱ポンプとして機能する。したがって、試料は、その試料が劣化させられることなく長期間にわたって保管区画５、６に保管され得る。
【００７５】
一実施形態において、引き渡しステーション１７は、搬入レベル２８にある１つの第１保管セクション７から容器ホルダ２６を入れるための入口と、搬出レベル３０にある１つの第２保管セクション８へ容器ホルダ２６を出すための出口とを備え、図面においてさらに詳細には示していない。
【００７６】
一実施形態において、引き渡しステーション１７は、容器ホルダ２６を分析器４に引き渡す前にそれらを一時的に保管するため、および／または、分析器４を迂回して容器ホルダ２６を第２保管区画６に引き渡すための、バッファおよび／またはバイパスセクション（図示せず）を備える。
【００７７】
一実施形態において、システム１はさらに、第１保管区画５にある、処理されるべき試料を含む容器ホルダ２６を、分析器４に引き渡し、例えば、処理された試料を含む容器ホルダ２６を、第２保管区画６において保管するために、第１保管セクション７および第２保管セクション８のそれぞれが、装着状態または離脱状態または部分的な離脱状態のいずれであるかを検知する、１つまたは２つ以上のセンサ（図示せず）を備える。
【００７８】
図示されるように、一実施形態において、保管／取り出し装置２は、引き渡しステーション１７を介して分析器４に動作可能に連結されるモジュラーユニットである。したがって、保管／取り出し装置２は、ユーザの特定の要望にしたがって、様々な分析器４に容易に連結され得る。あるいは、１つの分析器４を維持したまま、第１および第２保管セクション７、８のそれぞれを、例えば、その保管容量を増加または減少させるなど、ユーザの特定の要望にしたがって変更することもできる。
【００７９】
とくに図２Ａ〜２Ｃを参照すると、一実施形態において、各容器ホルダ２６は、それぞれが１つのラック１２を保持するように構成されている複数のラック（保持）位置３４を有する、細長いトレイ１１を含んでいる。図示されるように、一実施形態において、トレイ１１は、互いに対して並列に配置される２０以上のラック位置３４を備える。当業者は、ユーザの特定の要望にしたがって、別のあらゆる数のラック位置３４およびその配置が想定され得るということを理解するだろう。ラック１２は、ラック位置３４で保持され、またラック位置３４の外にスライドされることにより、トレイ１１から取り外され得るように、ラック位置３４に簡易に挿入され得る。
【００８０】
一実施形態（図示せず）において、トレイ１１は、それぞれが１つの個々の試験管ホルダを保持するように構成されている、１つまたは２つ以上の個々の試験管ホルダ（保持）位置を有する。したがって、個々の試験管ホルダは、例えば、固定されて個々の試験管ホルダ位置で保持され、また個々の試験管ホルダ位置の外にスライドされることにより、トレイ１１から取り外され得るように、個々の試験管ホルダ位置に簡易に挿入され得る。
【００８１】
一実施形態（図示せず）において、トレイ１１は、それぞれが１つのラック１２を保持するように構成されている１つまたは２つ以上のラック位置３４と、それぞれが１つの個々の試験管ホルダを保持するように構成されている１つまたは２つ以上の個々の試験管ホルダ位置とを備え得る。本明細書で用いられる場合、「ラック」という語は、個々の試験管ホルダとしても認識され得る。
【００８２】
図示されるように、各細長いラック１２は、それぞれが１つの試料容器３を保持するように構成されている複数の容器位置３５を有する。図示されるように、一実施形態において、ラック１２は、互いに対して連続して配置される５つの容器位置３５を備える。当業者は、ユーザの特定の要望にしたがって、別のあらゆる数の容器位置３５およびその配置が想定され得るということを理解するだろう。試料容器３は、容器位置３５に挿入され、また試料容器３を容器位置３５の外へスライドすることによって、ラック１２から取り外され得る。トレイ１１上では、ラック１２は互いに対して平行に配置されており、各ラック１２の容器位置３５は、トレイ１１の延び方向に対して垂直な列に沿って配置されている。各個々の試験管ホルダ（図示せず）は、１つの試料管（図示せず）を保持する１つの試験管位置を備える。
【００８３】
さらに図示されるように、一実施形態において、試料容器３は、それぞれが固定のために試験管内に押し込まれるキャップを備える、上面が閉鎖した試験管として構成されている。試験管は、直立位置においてラック位置３４に挿入され得る。上述のように、キャップは、第１コンベヤ１５に配置されるキャップ除去ユニット２１を用いて試験管から取り除くことができ、また第２コンベヤ１６に配置される再キャップユニット２２を用いて再びキャップを付けることができる。これに限定されないが、試料カップなどの、上面が閉鎖した試験管以外の容器ホルダ２６も用いられ得ることは、言うまでもない。
【００８４】
さらに図２Ｂおよび２Ｃに示されるように、システム１において、各容器ホルダ２６は、機械が読み取り可能な情報の保管／取り出しのために、メモリタグ２４を備える。一実施形態において、メモリタグ２４は、典型的にはメモリタグ２４に近接する無線信号を介した（近接場通信）、接触のない情報の書き込みおよび読み取りを可能にするＲＦＩＤチップとして構成される。
【００８５】
引き続き図２Ｂおよび図２Ｃを参照すると、一実施形態において、トレイ１１は、例えばトレイ１１の前面側に取り付けられるメモリタグ２４を備える。詳細には、メモリタグ２４は、トレイＩＤ、ラックＩＤ、試料容器ＩＤ、および／または試料ＩＤを記憶するために用いられ得る。また詳細には、メモリタグ２４は、トレイ１１上のラック１２の容器位置３５に関する、試料容器３の位置情報を取り出すために用いられ得る。図２Ａ〜２Ｃには図示していないが、各試料容器３は、機械が読み取り可能な情報を保管／取り出すためのメモリタグ２４を備えていてもよい。
【００８６】
続いて図２Ｃを参照すると、一実施形態において、各試料容器３は、これに限定されないが、試料ＩＤおよび試料容器ＩＤをそれぞれ示すバーコードラベルなどの、機械が読み取り可能な情報を取り出す（書き込みは行わない）ための読み取り専用タグ４０を備える。引き続き図２Ｃを参照すると、一実施形態において、各ラック１２は、これに限定されないが、ラックＩＤを示すバーコードラベルなどの、機械が読み取り可能な情報を取り出す（書き込みは行わない）ための読み取り専用タグ４０を備える。
【００８７】
図２Ａ〜２Ｃに示されるようなトレイ１１を用いて試料容器を配置するための、例示的なシステム１を図示する図３、４（Ａ）および４（Ｂ）を特に参照すると、一実施形態において、第１および第２保管区画５、６のそれぞれは、４つの第１保管セクション７と４つの第２保管セクション８とをそれぞれ備え、これらは上下に積み重ねられた異なるレベルに配置される。各保管セクション７、８は、例えば、試料容器３を保持するための２０以上のラック１２を備える、１つのトレイ１１を装着され得る。保管セクション７、８上のトレイ１１をロック／ロック解除するために、ロック（図示せず）が用いられ得る。
【００８８】
上述のように、第１および第２保管セクション７、８それぞれの、縦方向の相互間距離は、例えば、試料容器３の高さを適合させるためや、保管セクション７、８の数を増加／減少させるためなど、ユーザの特定の要望にしたがって変更され得る。
【００８９】
図示されるように、一実施形態において、各保管セクション７、８は、トレイ１１をスライド可能に支持するように構成される一対のガイドレール３６を備えるので、トレイ１１はガイドレール３６に沿って容易に動かされ、第１および第２保管区画５、６のそれぞれに挿入されるか、またはそこから取り外され得る。
【００９０】
特に図４（Ｂ）を参照すると、一実施形態において、ハウジング２５は、多数のレベルに４つのヒンジドア３７を備え、ヒンジドアはそれぞれ、同一レベル上に１つの装着域１９と１つの離脱域２０とを画定する。ドア３７は、対応する、第１保管区画５の装着域１９および第２保管区画６の離脱域２０へのアクセスを提供するため、またはそれらを閉鎖するために、ヒンジを下げられ、またはヒンジを上げられ得る。言うまでもなく、ドア３７の数および対応する装着／離脱域１９、２０の数は、ユーザの特定の要望にしたがって変えられる。特に、ラック１２および／またはトレイ１１の装着／離脱には、１つのレベルに１つのドア３７が想定され得る。ドア３７の垂直方向の距離は、第１および第２保管セクション７、８の垂直方向の距離に適合されるので、１つの装着レベル２７上で１つの第１保管セクション７を動かす場合、残りの第１保管セクション７のそれぞれは、１つの装着レベル２７上で同時に動かされる。同様に、１つの離脱レベル２９上で１つの第２保管セクション８を動かす場合、残りの第２保管セクション８のそれぞれは、１つの離脱レベル２９上で同時に動かされる。
【００９１】
さらに図示されるように、各ドア３７の内側にもガイドレール３６が備えられるので、トレイ１１は、ヒンジが下げられたドア３７上に置かれ、保管セクション７、８内にスライド可能に動かされるか、または保管セクション７、８から取り出され得る。したがって、トレイ１１は、装着域１９および／または離脱域２０を通して、第１および第２保管区画５、６のそれぞれに容易に挿入され、またそこから容易に取り外され得る。一実施形態において、第１および／または第１保管セクション７、８は、それぞれ、装着域１９および／または離脱域２０を通して、第１および第２保管区画５、６のそれぞれに挿入可能であって、またそのそれぞれから取り外し可能である。
【００９２】
保管／取り出し装置２において、ラック１２（空または部分的に装着されたトレイ１１がすでに第１保管セクション上に存在する場合）またはトレイ１１を装着する装着レベル２７上に、第１保管セクション７を配置するために、第１保管セクション７は昇降され得る。各トレイ１１は、処理されるべき試料を含む試料容器３を保持するラック１２を、分析器４に引き渡す引き渡しステーション１７へ、ラック１２を連続して搬入するために、搬入レベル２８へ垂直移動され得る。例えば、把持部／プッシャ（図示せず）を用いて、ラック１２（および／または個々の試験管ホルダ）は、第１コンベヤ１５上に連続して運搬され、第１保管セクション７から引き渡しステーション１７へ運搬され得る。
【００９３】
さらに、引き渡しステーション１７からトレイ１１へラック１２を搬出する搬出レベル３０上に、空または部分的にラック１２を充填されているトレイ１１を一度に１つずつ配置するために、第２保管セクション８は昇降され得る。例えば、把持部／プッシャ（図示せず）を用いて、ラック１２（および／または個々の試験管ホルダ）は、連続して第２コンベヤ１５上に移動／第２コンベヤ１５から除去され、引き渡しステーション１７からトレイ１１へ一列に運搬される。ラックが装着されたトレイ１１のそれぞれはその後、第２保管区画６からラック１２および／またはトレイ１１を取り外す１つの離脱レベル２９に、ラックが装着されたトレイ１１のそれぞれを配置するために、昇降され得る。
【００９４】
様々なワークフローを制御するために、保管／取り出し装置２は、制御装置１８をさらに含み、これは
第１保管セクション７を、一度に１つずつ、ラック１２またはラックが装着されたトレイ１１を第１保存区画５内に装着する１つの装着レベル２７へ移動させるため、および、ラックが装着されたトレイ１１を、一度に１つずつ搬入レベル２８に移動させるための、第１の移動機構９と、
搬入レベル２８上のトレイ１１から引き渡しステーション１７へ、ラック１２を運搬するための、第１の運搬機構１３と、
第２保管区画６にある、空または部分的に装着されたトレイ１１を、一度に１つずつ搬出レベル３０に移動させるための、第２の移動機構１０と、
引き渡しステーション１７から、搬出レベル３０上のトレイ１１へラック１２を運搬するための、第２の運搬機構１４と、
ラックが装着されたトレイ１１を、第２保管区画６から、ラック１２またはラックが装着されたトレイ１１を第２保管区画６から離脱させる離脱レベル２９へ、一度に１つずつ移動させるための、第２の移動機構１０と
を作動するように構成されている。
【００９５】
制御装置１８は、例えば、個別の試料容器３に関するインベントリ情報、すなわち、ラック１２および／またはトレイ１１上の個々の試験管ホルダから得られる容器ホルダ２６の容器位置に関する、容器ホルダ２６上の試料容器３の位置情報を、読み込み／書き込みする（記憶する）データベースを含む。このデータベースは、例えば、第１および第２保管セクション７、８に関する、ラック１２およびトレイ１１のインベントリ情報も含み得る。
【００９６】
一実施形態において、制御装置１８は、例えば、ユーザとの対話によって開始される装着モードを制御するように構成され、装着モードでは、第１保管セクション７から引き渡しステーション１７へのラック１２の運搬を一時停止するために第１の運搬機構１３が作動され、ラック１２またはラックが装着されたトレイ１１を装着する装着レベル２７へ、第１保管セクション７を移動させるために第１の移動機構９が作動される。この装着モードは、例えば、第２保管セクション８を一度に１つずつ搬出レベル３０に垂直移動させること、引き渡しステーション１７から搬出レベル３０にある第２保管セクション８へラック１２を運搬すること、およびラック１２またはラックが装着されたトレイ１１を離脱する離脱レベル２９へ、第２保管セクション８を垂直移動させることと並行して行われ得る。
【００９７】
一実施形態において、制御装置１８は、例えば、ユーザとの対話によって開始される離脱モードを制御するように構成され、離脱モードでは、引き渡しステーション１７から第２保管セクション８へのラック１２の運搬を一時停止するために第２の運搬機構１４が作動され、第２保管区画６からラックまたはラックが装着されたトレイ１１を離脱する離脱レベル２９へ、第２保管セクション８を移動させるために第２の移動機構１０が作動される。この離脱モードは、例えば、ラック１２またはラックが装着されたトレイ１１を装着する装着レベル２７へ第１保管セクション７を垂直移動させること、ラックが装着されたトレイ１１を一度に１つずつ搬入レベル２８へ垂直移動させること、およびラック１２を引き渡しステーション１７へ運搬することと並行して行われ得る。
【００９８】
特に図（４Ｂ）を参照すると、保管／取り出し装置２は、試料ＩＤ（ＩＤ＝識別子）などの情報を入力する入力手段と、例えば、保管／取り出し装置２の特定の状態に関する情報、および／またはデータベースに含まれている、個別の試料容器３および試料それぞれに関するインベントリ情報を出力する出力手段とを備える、パネル３９を有する。
【００９９】
続いて図３を参照すると、保管／取り出し装置２はさらに、第２保管区画６に近接する第２コンベヤ１６に配置される、読み取り機／書き込み機３８を含んでいる。読み取り機／書き込み機３８は、これに限定されないが、試料ＩＤおよび試料容器ＩＤのそれぞれ、ならびにラックＩＤを示すバーコードラベルなどの、試料容器３およびラック１２にそれぞれ取り付けられるメモリタグ２４および読み取り専用タグ４０から与えられる、機械が読み取り可能な情報を読み取るために構成される。したがって、読み取り機／書き込み機３８を通過する各試料および／または試料容器３および／またはラック１２の識別子が決定され得る。
【０１００】
読み取り機／書き込み機３８はさらに、試料ＩＤに関して１つのラック１２の試料容器３から読み取られた情報を、ラック１２の容器位置３５に割り当てる（assign）ように構成される。したがって、読み取り機／書き込み機３８を通過する１つのラック１２に保持される、試料および試料容器３のそれぞれは、ラック１２の容器位置３５に対してマッピングされ得る。ゆえに、個別の試料および試料容器３のそれぞれは、インベントリ情報を提供するために、ラック１２の容器位置３５に割り当てられ得る（allocate）。さらに、例えば、インベントリ情報に基づき、制御装置１８は、搬出レベル３０でトレイ１１上に装着されるラック１２の位置を決定できるので、トレイ１１上に装着される試料容器３は、トレイ１１上のラック１２から得られる容器位置３５の列に対してマッピングされ得る。
【０１０１】
さらに、制御装置１８は、試料および試料容器３それぞれの完全な位置情報を、トレイ１１のメモリタグ２４に書き込むために、読み取り機／書き込み機３８を作動させるように構成される。したがって、メモリタグ２４は、トレイ１１上のラック１２から得られる容器位置３５の列に対する、トレイ１１上の各試料容器３の位置情報を含む。個別の試料容器の位置情報は、例えば、試料容器３のラック１２を把持するラック位置３４、および試料容器３を保持するラック１２の容器位置３５によって示され得る。
【０１０２】
システム１には、一実施形態においては、個別のラック１２の容器位置３５に関して、あらかじめ定められる（所定の）試料容器３の連続的配置がない。同様に、一実施形態においては、あらかじめ定められる、個別のトレイ１１のラック位置３４に関するラック１２の順番も、個別のトレイ１１に対するラック１２の割り当てもない。試料容器３は、個別の試料容器３およびそこに収容される試料のそれぞれを識別するためのラベルを運ぶので、試料は、分析器４の検査結果に容易に割り当てられ得る。
【０１０３】
典型的には、第２保管区画６内の各トレイ１１は、通常、第１保管区画５内の１つのトレイ１１上にはなかったラック１２を運ぶ。換言すれば、第１保管区画５内の１つのトレイ１１上のラック１２は、通常、第２保管区画６の複数のトレイ１１にわたって分配される。これは、例えば、ラック１２が、異なる方法で処理されるべきと考えられる試料を含む場合があり、第１保管区画５の１つのトレイ１１からのラック１２が、分析器４にこれらのラック１２を供給するための内向きの連続配置とは異なる、外向きの連続配置に分析器４をとどめておく場合があるという事実から導き出され得る。
【０１０４】
さらに、システム１は、１つまたは２つ以上のラック１２の容器位置３５に対して試料容器３をソートするためのソート装置（図示せず）を備え得る。結果として、１つまたは２つ以上のラック１２の容器位置３５に対する試料容器３の連続配置が変化し得る。
【０１０５】
特に図４（Ａ）を参照すると、一実施形態において、１つの読み取り機／書き込み機３８は、メモリタグ２４および／または読み取り専用タグから情報を読み取り、メモリタグ２４に情報を書き込むために、第２保管区画６の各離脱域２０に配置される。具体的には、制御装置１８は、試料および／または試料容器３を識別する目的で、１つのトレイ１１上の試料容器３に取り付けられた読み取り専用タグから情報を読み取るため、およびラック１２から得られた容器位置３５に関する位置情報（インベントリ情報）をトレイ１１のメモリタグ２４に書き込むために、読み取り機／書き込み機３８を作動するように構成される。したがって、インベントリ情報は、トレイ１１、個別の試料ラック１２および／または試料容器３を第２保管区画６から取り外す前に、記憶（変更）され得る。制御装置１８は、制御装置のデータベースにインベントリ情報を書き込むためにも用いられ得る。
【０１０６】
続いて図４（Ａ）および４（Ｂ）を参照すると、一実施形態において、１つの読み取り機／書き込み機３８は、メモリタグ２４および／または読み取り専用タグから情報を読み取り、メモリタグ２４に情報を書き込むために、第１保管区画５の各装着域１９に配置される。具体的には、制御装置１８は、試料および／または試料容器３を識別する目的で、１つのトレイ１１上の試料容器３に取り付けられた読み取り専用タグから情報を読み取るため、およびラック１２から得られた容器位置３５に関する位置情報（インベントリ情報）をトレイ１１のメモリタグ２４に書き込むために、読み取り機／書き込み機３８を作動するように構成される。詳細には、識別情報をトレイ１１上の個別のラック１２の容器位置３５に割り当てるために、識別情報は試料容器３のラベルから読み取られ得る。制御装置１８は、制御装置のデータベースにインベントリ情報を書き込むためにも用いられ得る。
【０１０７】
ラック１２の容器位置３５に関して試料容器３をソートするソート装置（図示せず）を設ける場合に関連する一実施形態において、ソート装置は、試料容器３のラベルから得られる機械が読み取り可能な情報を読み取り、試料容器３から読み取られた識別情報をラック１２の容器位置３５に割り当て、ラック１２を支持するトレイ１１上にこの情報を書き込むために、読み取り機／書き込み機（図示せず）に連結される。
【０１０８】
以下に、システム１の例示的な使用事例を記載する。
【０１０９】
第１の例示的な使用事例（「試料の装着」）では、ユーザは、分析器４の動作中に、第１保管区画５内に試料を装着している。具体的には、ユーザはパネル３９の装着ボタン（図示せず）を押し、それにより保管／取り出し装置２は、引き渡しステーション１７へのラック１２の搬入を一時停止する。さらに、保管／取り出し装置２は、次の装着可能な（空または部分的に充填されている）トレイ１１を自動的に検知し、これを装着レベル２７へ移動させる。ユーザはその後、装着域１９にアクセスするために、ドア３７を開ける。ユーザが異なるトレイ１１を選択したい場合には、例えば、所望のトレイ１１が装着域１９に到達するまで、パネル３９上に「上」または「下」情報を手動で入力してもよい。ユーザはその後、装着域１９でトレイ１１のロックを開放し、結果として、例えば、ＬＥＤの色が、例えば緑色に変わり、装着域１９にあるトレイ１１がアクセス可能であることを示す。ユーザは次に、それぞれのトレイ１１をスライドさせて装着域１９から出し、ラック１２を充填し、ラックが充填されたトレイ１１をスライドさせて装着域１９内に入れる。ラック１２は、装着域１９内でトレイ１１上に装着されてもよい。ユーザはその後、トレイ１１のロックを閉鎖し、その結果ＬＥＤの色が、例えば赤色に変わり、トレイ１１が動作中（アクセス不能）であることを示す。ユーザはその後装着域１９のドア３７を閉じ、システム１は、第１保管区画５内に装着された試料を検査するための、動作モードを開始する。並行して、引き渡しステーション１７から搬出レベル３０にある第２保管セクション８へのラック１２の搬出、および／または第２保管セクション８からの試料容器３の離脱は、動作中のままである。同様に、あらゆるシステム警告およびエラー監視（例えば、温度制御）も、動作中のままである。さらに、第２コンベヤ１６に沿ったラックＩＤおよび／または試料ＩＤの登録を含むインベントリ管理も、動作中のままである。第１保管区画５において、試料ＩＤおよび／または容器ＩＤは、試料容器３上の読み取り専用タグから読み取られ、続いて、トレイ１１のメモリタグ２４および／または制御装置１８のデータベースに、インベントリ情報が書き込まれ得る。
【０１１０】
第２の例示的な使用事例（「試料の離脱」）では、ユーザは、分析器４の動作中に、第２保管区画６からトレイ１１を離脱させている。具体的には、ユーザはパネル３９の離脱ボタン（図示せず）を押し、それにより保管／取り出し装置２は、引き渡しステーション１７から搬出レベル３０にある第２保管セクション８へのラック１２の搬出を一時停止する。さらに、保管／取り出し装置２は、次の完全または部分的に装着されているトレイ１１を自動的に検知し、これを離脱レベル２９へ移動させる。ユーザはその後、対応する離脱域２０にアクセスするために、ドア３７を開ける。ユーザが異なるトレイ１１を選択したい場合には、例えば、所望のトレイ１１が離脱レベル２９に到達するまで、パネル３９上に「上」または「下」情報を手動で入力してもよい。ユーザはその後、離脱域２０にあるトレイ１１のロックを開放する。システムはその後、離脱域のトレイ１１のメモリタグへ／離脱域のトレイ１１のメモリタグから、ロジスティック情報（トレイＩＤ、試料ＩＤ、位置）を書き込む／読み取る（確認のため）。トレイのロジスティック情報の確認後、ＬＥＤの色が、例えば緑色に変わり、アクセス可能なトレイ１１を示す。ユーザはその後、ラック１２を離脱させるために、それぞれのトレイをスライドさせて出す。トレイ１１はその後、再びスライドされて中に入ることができる。ユーザはその後、トレイ１１のロックを閉鎖し、その結果ＬＥＤの色が、例えば赤色に変わり、トレイ１１が動作中（アクセス不能）であることを示す。ユーザはその後、離脱域２０に垂直移動され離脱させられる別のトレイ１１を選択するために、「上」または「下」情報を入力し得る。次に、ユーザは離脱域２０のドア３７を閉鎖し、システム１は、試料ラック１２を第２保管区画６内に運搬する動作モードを開始する。並行して、引き渡しステーション１７へのラック１２の搬入、および／または、ラック１２および／またはトレイ１１の第１保管区画５内への装着は、動作中のままである。同様に、あらゆるシステム警告およびエラー監視（例えば、温度制御）も、動作中のままである。第２保管区画５において、試料ＩＤおよび／または容器ＩＤは、試料容器３上の読み取り専用タグから読み取られ、続いて、装着前に、トレイ１１のメモリタグ２４および／または制御装置のデータベースに、インベントリ情報が書き込まれ得る。
【０１１１】
第３の例示的な使用事例（「ルーチン動作」）は、様々な手順を含んでいる。
【０１１２】
第１の手順（「継続的な動作」）において、システム１は、第１保管区画５内のラックが装着されたトレイ１１を検知し、１つまたは２つ以上のラックが装着されたトレイ１１を搬入レベル２８に連続して運搬し、搬入レベル２８にある第１保管セクション７から第１コンベヤ１５へラック１２を運搬し、第１コンベヤ１５から引き渡しステーション１７へラック１２を運搬する。さらに、システム１は、第２保管区画６内の空または部分的に装着されたトレイ１１を検知し、１つまたは２つ以上の空または部分的にラックが装着されたトレイ１１を、搬出レベル３０に連続して運搬し、引き渡しステーション１７から第２コンベヤ１６にラック１２を運搬し、第２コンベヤ１６から搬出レベル３０にある第２保管セクション８にラック１２を運搬する。さらに、システム１は、第１保管区画５内の空または部分的にラックが装着されたトレイ１１を検知し、これを装着域１９へ移動させ、また、第２保管区画６内の完全にまたは部分的にラックが装着されたトレイ１１を検知し、これを離脱域２０に移動させる。トレイ１１を離脱させるために、システム１は、トレイ１１のメモリタグ２４にロジスティック情報（トレイＩＤ、試料ＩＤ、位置）を書き込む／読み取る。
【０１１３】
第２の手順（「装着動作」）において、ラック１２を引き渡しステーション１７の入口に移動させるために、１つのトレイ上の連続するラック１２は、第１コンベヤ１５上で運搬される。任意には、ラック１２上のラックＩＤおよび試料ＩＤは、保管される試料の、分析器への供給前のインベントリ管理を可能にするために、認識および／または確認される。システムは、引き渡しステーション１７の入口への移送を認め、許可する。
【０１１４】
第３の手順（「離脱動作」）において、連続するラック１２は、引き渡しステーション１７の出口に移動され、その後第２コンベヤ１６上に押され、搬出レベル３０にある第２保管セクション８へラック１２を移動させる。任意には、ラックＩＤおよび試料ＩＤが認識される。任意には、ラックＩＤおよび試料ＩＤは、保管される試料の、分析器への供給前のインベントリ管理を可能にするために、認識および／または確認される。連続するラック１２は、第２コンベヤ１６から搬出レベル３０のトレイ１１へ押される。離脱前に、制御装置のシステムデータベース（インベントリ情報のための記憶装置）からのトレイのインベントリ情報は、任意には、搬出が可能になる前に書き込まれる。
【０１１５】
第４の手順（「温度制御」）において、システム１の温度は制御され、温度があらかじめ決定できる規格値を外れる場合、エラー／警告が出される。
【０１１６】
第５の手順（「状態制御」）において、システム状態は確認され、例えばアイコン、カラーコード、または点滅する回転光を用いて、パネル３９上に表示されている。多数の満たされたトレイ１１（離脱される）または空のトレイ１１（装着される）が表示される。システム状態があらかじめ決定された規格値を外れる場合、エラー／警告が出される。
【０１１７】
第４の例示的な使用事例（「試料ＩＤの検索」）では、ユーザは、パネル３９上にラックおよび／または試料ＩＤを入力する。制御装置１８はその後、入力されたＩＤがインベントリにあるかを検索し、インベントリにある場合には、制御装置１８はこれをパネル３９上でユーザに知らせ、そこには、位置、および試料へのアクセスを要求するための相互作用するユーザのワークフローが含まれる。ユーザが取り出しを選択する場合には、システムは、トレイ１１を検知し、このトレイ１１を１つの離脱レベル２９に移動させる。ユーザはその後、対応する離脱域２０のドア３７を開き、トレイ１１のロックを開放する。保管／取り出し装置２は、トレイ１１のメモリタグ２４へ／トレイ１１のメモリタグ２４から、または制御装置のデータベースのインベントリから、ロジスティック情報（トレイＩＤ、試料ＩＤ、位置）を書き込む／読み込む。ロジスティック情報の確認後、システムは、ＬＥＤを緑色に変えて、トレイ１１がアクセス可能であることを示す。ユーザはその後、所望のラック１２および／または試料を取り除くために、トレイ１１をスライドさせて出す。ユーザはそこで取り出しを確認する。ユーザはその後、トレイ１１をスライドさせて戻し、トレイのロックを閉鎖するので、ＬＥＤの赤色への切り替え（トレイ１１が動作中、アクセス不能）をもたらす。ユーザはその後、離脱域２０のドア３７を閉鎖し、システムは動作モードを開始する。これに並行して、装着／離脱処理は動作中のままである。同様に、あらゆるシステム警告およびエラー監視（例えば、温度制御）も、動作中のままである。
【０１１８】
したがって、上述のように、第２保管区画６からトレイ１１を離脱させる場合、トレイ１１上の試料容器３に関するインベントリ情報は、トレイ１１のメモリタグ２６上に書き込まれ得る。さらに、試料ＩＤ、ラックＩＤ、および第２保管区画６からトレイ１１を取り外す時間に関する情報は、メモリタグ２４上に書き込まれ得る。したがって、試料は、所定の期間の経過後に、手動または自動で配置され得る。
【０１１９】
さらに、試料容器３が第１および第２保管区画５、６内のそれぞれ、および／または分析器４内に位置付けられるべき場合には、試料ＩＤおよび／または試料容器ＩＤは、パネル３９を用いて入力され、ここで制御装置は、例えば制御装置１８のデータベースに含まれるインベントリ情報に基づいて、試料容器３の位置をパネル３９上に出力するように構成されている。したがって、ユーザは、例えば、パネル３９に表示されるメニューを用いて、試料容器３の位置に関する情報を得る。
【符号の説明】
【０１２０】
１  自動システム
３  試料容器
４  分析器
５  第１保管区画
６  第２保管区画
７  第１保管セクション
８  第２保管セクション
９  第１の移動機構
１０  第２の移動機構
１３  第１の運搬機構
１４  第２の運搬機構
１５  第１コンベヤ
１６  第２コンベヤ
１７  引き渡しステーション
１８  制御装置
１９  装着域
２０  離脱域
２６  容器ホルダ
２７  装着レベル
２８  搬入レベル
２９  離脱レベル
３０  搬出レベル
【図１】
2014085354.tif 000003
【図２Ａ】
2014085354.tif 000004
【図２Ｂ】
2014085354.tif 000005
【図２Ｃ】
2014085354.tif 000006
【図３】
2014085354.tif 000007
【図４】
2014085354.tif 000008
【外国語明細書】
2014085354000001.pdf
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