(57)【要約】【課題】ラックサンプラや円形サンプラの欠点を克服し、円滑な自動分析の実施に寄与する検体搬送装置、この検体搬送装置を備える自動分析装置、およびこれら各装置にて使用される検体収容ラックを提供する。【解決手段】一実施形態に係る検体搬送装置は、検体のサンプリング位置を含み、上記検体収容ラックの入口と出口を有する環状の搬送路と、上記搬送路に沿って上記検体収容ラックを所定の搬送方向へ搬送する搬送部と、上記入口から上記搬送路に上記検体収容ラックを供給する供給部と、上記出口に到達した上記検体収容ラックを上記搬送路から排出する排出部と、上記入口を開閉する第１開閉部と、上記出口を開閉するとともに、上記出口の上記搬送方向における下流側端部にて上記搬送路を開閉する第２開閉部と、を備える。【選択図】    図３
2014085148.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体を収容するための複数の収容体を連結した検体収容ラックを検体のサンプリング位置に搬送する検体搬送装置であって、
前記サンプリング位置を含み、前記検体収容ラックの入口と出口を有する環状の搬送路と、
前記搬送路に沿って前記検体収容ラックを所定の搬送方向へ搬送する搬送部と、
前記入口から前記搬送路に前記検体収容ラックを供給する供給部と、
前記出口に到達した前記検体収容ラックを前記搬送路から排出する排出部と、
前記入口を開閉する第１開閉部と、
前記出口を開閉するとともに、前記出口の前記搬送方向における下流側端部にて前記搬送路を開閉する第２開閉部と、
を備えることを特徴とする検体搬送装置。
【請求項２】
前記第１開閉部は、前記入口の前記搬送方向における上流側端部を軸として、前記入口を閉鎖するとともに前記搬送路を開放する位置と、前記入口を開放するとともに前記搬送路を閉鎖する位置との間で回転する第１ガイド部材を含み、
前記第２開閉部は、前記出口の前記搬送方向における下流側端部を軸として、前記出口を閉鎖するとともに前記搬送路を開放する位置と、前記出口を開放するとともに前記搬送路を閉鎖する位置との間で回転する第２ガイド部材を含むことを特徴とする請求項１に記載の検体搬送装置。
【請求項３】
前記検体収容ラックは、隣り合う前記収容体が互いに回転自在となるように前記各収容体を連結する機構と、複数の前記収容体に設けられた係止ピンと、複数の前記収容体に設けられ、隣り合う前記収容体に設けられた前記係止ピンに係合するフックと、を備えており、
前記係止ピンおよび前記フックが係合した状態で前記供給部により前記搬送路に供給される前記検体収容ラックの前記フックを押し上げ、前記フックと前記係止ピンによる係合を解除する押上部材をさらに備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の検体搬送装置。
【請求項４】
検体を収容するための複数の収容体を連結した検体収容ラックを検体のサンプリング位置に搬送する検体搬送装置と、
前記検体搬送装置が前記サンプリング位置に搬送した前記検体収容ラックに収容された検体をサンプリングし、当該検体を分析する分析部と、
を備え、
前記検体搬送装置は、
前記サンプリング位置を含み、前記検体収容ラックの入口と出口を有する環状の搬送路と、
前記搬送路に沿って前記検体収容ラックを所定の搬送方向へ搬送する搬送部と、
前記入口から前記搬送路に前記検体収容ラックを供給する供給部と、
前記出口に到達した前記検体収容ラックを前記搬送路から排出する排出部と、
前記入口を開閉する第１開閉部と、
前記出口を開閉するとともに、前記出口の前記搬送方向における下流側端部にて前記搬送路を開閉する第２開閉部と、
を備えることを特徴とする自動分析装置。
【請求項５】
前記第１開閉部は、前記入口の前記搬送方向における上流側端部を軸として、前記入口を閉鎖するとともに前記搬送路を開放する位置と、前記入口を開放するとともに前記搬送路を閉鎖する位置との間で回転する第１ガイド部材を含み、
前記第２開閉部は、前記出口の前記搬送方向における下流側端部を軸として、前記出口を閉鎖するとともに前記搬送路を開放する位置と、前記出口を開放するとともに前記搬送路を閉鎖する位置との間で回転する第２ガイド部材を含むことを特徴とする請求項４に記載の自動分析装置。
【請求項６】
前記検体収容ラックは、隣り合う前記収容体が互いに回転自在となるように前記各収容体を連結する機構と、複数の前記収容体に設けられた係止ピンと、複数の前記収容体に設けられ、隣り合う前記収容体に設けられた前記係止ピンに係合するフックと、を備えており、
前記係止ピンおよび前記フックが係合した状態で前記供給部により前記搬送路に供給される前記検体収容ラックの前記フックを押し上げ、前記フックと前記係止ピンによる係合を解除する押上部材をさらに備えることを特徴とする請求項４又は５に記載の自動分析装置。
【請求項７】
検体を搬送路に沿って搬送するためのラックであって、
前記検体を収容するための複数の収容体と、
隣り合う前記収容体が互いに回転自在となるように前記各収容体を連結する第１連結機構と、
隣り合う前記収容体を着脱自在に連結する第２連結機構と、を備え、
前記第２連結機構により前記各収容体が連結されているとき、前記各収容体が直線状に並び、前記第２連結機構による前記各収容体の連結が解除されているとき、前記第１連結機構により前記各収容体が隣り合う前記収容体に対して回転することによって、前記搬送路に沿う形状に変形することを特徴とする検体収容ラック。
【請求項８】
前記第２連結機構は、
複数の前記収容体に設けられた係止ピンと、
複数の前記収容体に設けられ、隣り合う前記収容体に設けられた前記係止ピンに係合するフックと、
を備えることを特徴とする請求項７に記載の検体収容ラック。
【請求項９】
前記第２連結機構は、
複数の前記収容体に設けられた磁石と、
複数の前記収容体に設けられ、隣り合う前記収容体に設けられた前記磁石に吸着する金属板と、
を備えることを特徴とする請求項７に記載の検体収容ラック。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、検体搬送装置、自動分析装置、および検体収容ラックに関する。
【背景技術】
【０００２】
自動分析装置は、血液、尿、髄液等の体液や組織の試料（検体）に試薬を混ぜ、光で反応を調べて成分分析等の検査を行う手順を自動化した装置である。この自動分析装置は同時に大量の検査が可能であり、病院、検査機関等において広く利用され作業性の向上に大きく貢献している。
【０００３】
自動分析装置では、上記成分分析等の対象とする検体をサンプリングするためのサンプリング位置に検体が入れられた検体容器を搬送する検体搬送装置として、ラックサンプラや円形サンプラが用いられている。
【０００４】
ラックサンプラは、検体が入れられた検体容器を収容する複数の収容部が一列に設けられた検体収容ラックを、搬送ベルト等の搬送機構により順次上記サンプリング位置に搬送する装置である。
【０００５】
また、円形サンプラは、検体容器を収容する収容部が複数設けられた円形ディスクを回転させ、検体容器を上記サンプリング位置に搬送する装置である。
【０００６】
通常、ラックサンプラには一度に多数の検体収容ラック（すなわち検体容器）をセットすることができる。しかしながら、一度セットされた検体収容ラック間で検査順序を入れ替える所謂追い越し検査を実施するためには複雑な機構を設ける必要があり、その実現が困難である。
【０００７】
この点、円形サンプラは、円形ディスクを回転させることで、追い越し検査を容易に実施できる。しかしながら、円形サンプラに一度にセットすることができる検体容器の数は、一般的にラックサンプラに比して少ない。
【０００８】
このように、ラックサンプラと円形サンプラには、セット可能な検体容器の数や追い越し検査の実施容易性に関し、相反する特徴がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開平７−１２０４７９号公報
【特許文献２】特開２０１０−１８１３８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明が解決しようとする課題は、上記したラックサンプラや円形サンプラの欠点を克服し、円滑な自動分析の実施に寄与する検体搬送装置、この検体搬送装置を備える自動分析装置、およびこれら各装置にて使用される検体収容ラックを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
一実施形態に係る検体搬送装置は、検体のサンプリング位置を含み、上記検体収容ラックの入口と出口を有する環状の搬送路と、上記搬送路に沿って上記検体収容ラックを所定の搬送方向へ搬送する搬送部と、上記入口から上記搬送路に上記検体収容ラックを供給する供給部と、上記出口に到達した上記検体収容ラックを上記搬送路から排出する排出部と、上記入口を開閉する第１開閉部と、上記出口を開閉するとともに、上記出口の上記搬送方向における下流側端部にて上記搬送路を開閉する第２開閉部と、を備える。
【００１２】
また、一実施形態に係る自動分析装置は、検体を収容するための複数の収容体を連結した検体収容ラックを検体のサンプリング位置に搬送する検体搬送装置と、上記検体搬送装置が上記サンプリング位置に搬送した上記検体収容ラックに収容された検体をサンプリングし、当該検体を分析する分析部と、を備え、上記検体搬送装置は、上記サンプリング位置を含み、上記検体収容ラックの入口と出口を有する環状の搬送路と、上記搬送路に沿って上記検体収容ラックを所定の搬送方向へ搬送する搬送部と、上記入口から上記搬送路に上記検体収容ラックを供給する供給部と、上記出口に到達した上記検体収容ラックを上記搬送路から排出する排出部と、上記入口を開閉する第１開閉部と、上記出口を開閉するとともに、上記出口の上記搬送方向における下流側端部にて上記搬送路を開閉する第２開閉部と、を備える。
【００１３】
また、一実施形態に係る検体収容ラックは、検体を収容するための複数の収容体と、隣り合う上記収容体が互いに回転自在となるように上記各収容体を連結する第１連結機構と、隣り合う上記収容体を着脱自在に連結する第２連結機構と、を備え、上記第２連結機構により上記各収容体が連結されているとき、上記各収容体が直線状に並び、上記第２連結機構による上記各収容体の連結が解除されているとき、上記第１連結機構により上記各収容体が隣り合う上記収容体に対して回転することによって、上記搬送路に沿う形状に変形する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】一実施形態に係る自動分析装置の構成を示すブロック図。
【図２】同自動分析装置が備える分析部の構成を示す斜視図。
【図３】同自動分析装置が備えるサンプラの構造を示す平面図。
【図４】同サンプラにて使用される検体収容ラックの三面図（通常時）。
【図５】同サンプラにて使用される検体収容ラックの三面図（搬送路への供給時）。
【図６】同サンプラを用いた追い越し検査に関するローチャート。
【図７】同サンプラを用いた追い越し検査を説明するための平面図。
【図８】同サンプラを用いた追い越し検査を説明するための平面図。
【図９】同サンプラを用いた追い越し検査を説明するための平面図。
【図１０】同サンプラを用いた追い越し検査を説明するための平面図。
【図１１】変形例に係る検体収容ラックを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
一実施形態につき、図面を参照しながら説明する。  
図１は、本実施形態に係る自動分析装置の構成を示すブロック図である。この自動分析装置１は、血液、尿、髄液等の体液や組織等の検体あるいは各検査項目の標準試料と各検査項目の試薬との混合液に光を照射して各種の測定を行う分析部２と、分析部２が備える各機構の駆動および制御を行う分析制御部３とを備える。
【００１６】
また、自動分析装置１は、分析部２での測定により生成される被検データ等を処理して分析データを生成するデータ処理部４と、データ処理部４で生成された分析データを出力する出力部５と、ユーザの操作に応じて各種コマンドの入力等を行う操作部６と、分析制御部３、データ処理部４、および出力部５を統括して制御するシステム制御部７とを備える。
【００１７】
図２は、分析部２の構成を示す斜視図である。  
分析部２は、反応ディスク２０、第１試薬庫３０、第２試薬庫４０、および本実施形態に係る検体搬送装置であるサンプラ１００を備える。反応ディスク２０は、円周上に配列された複数の反応容器２１を保持する。反応ディスク２０は、ある一定のサイクルで回動と停止とを繰り返す。サンプラ１００は、反応ディスク２０の近傍に配置されている。サンプラ１００は、検体が入れられた検体容器Ｃを収容する検体収容ラック２００を搬送する。
【００１８】
第１試薬庫３０は、反応ディスク２０の内側に配置される。第１試薬庫３０は、検体に対する各測定項目に選択的に反応する第１試薬が収容された複数の第１試薬容器３１を保持する。第１試薬庫３０は、特定の第１試薬容器３１が所定の第１試薬吸入位置に位置決めされるように回動する。
【００１９】
第２試薬庫４０は、反応ディスク２０の近傍に配置される。第２試薬庫４０は、第１試薬に対応する第２試薬が収容された複数の第２試薬容器４１を保持する。第２試薬庫４０は、特定の第２試薬容器４１が所定の第２試薬吸入位置に位置決めされるように回動する。
【００２０】
反応ディスク２０とサンプラ１００との間には、サンプリングアーム５０が配置される。サンプリングアーム５０の先端には、サンプリングプローブ５１が取り付けられている。サンプリングアーム５０は、サンプリングプローブ５１をサンプラ１００上のサンプリング位置に移動し、サンプリング位置に配置された検体容器内へサンプリングプローブ５１を下降して、検体容器内の検体を所定量だけ吸入する。この吸入の後、サンプリングアーム５０は、サンプリングプローブ５１を上昇させるとともに回動して、サンプリングプローブ５１を反応ディスク２０の検体吐出位置へ移動させる。その後、サンプリングプローブ５１は、サンプル吐出位置に配置された反応容器２１に、吸入した検体を所定量だけ吐出する。検体は、測定対象項目毎に反応容器２１へ分注される。
【００２１】
反応ディスク２０の外周近傍には第１試薬アーム３２が配置される。第１試薬アーム３２の先端には第１試薬プローブ３３が取り付けられている。第１試薬アーム３２は、第１試薬プローブ３３を第１試薬容器３１の吸引位置と、反応容器２１の吐出位置との間で移動させる。第１試薬プローブ３３は、第１試薬容器３１に収容されている試薬を吸引し、この試薬を検体が収容された反応容器２１に吐出する。
【００２２】
反応ディスク２０と第２試薬庫４０との間には第２試薬アーム４２が配置される。第２試薬アーム４２の先端には第２試薬プローブ４３が取り付けられている。第２試薬アーム４２は、第２試薬プローブ４３を第２試薬容器４１の吸引位置と、反応容器２１の吐出位置との間で移動させる。第２試薬プローブ４３は、第２試薬容器４１に収容されている試薬を吸引し、この試薬を反応容器２１に吐出する。
【００２３】
反応ディスク２０の外周近傍には、撹拌アーム６０が配置される。撹拌アーム６０の先端には撹拌子６１が取り付けられている。撹拌子６１は、反応ディスク２０上の撹拌位置に配置された反応容器２１内の検体と試薬とを撹拌する。検体と試薬とが撹拌されることにより、検体と試薬との化学反応が促進する。
【００２４】
反応ディスク２０には、測光部２２が設けられている。測光部２２は、発光体により反応ディスク２０の測光位置にある反応容器２１に光を照射する。反応容器２１は、測光位置に照射されている光を横切るように反応ディスク２０により回動される。測光部２２は、反応容器２１内の混合液の透過光の光量を測定する。測定された光量は、被検データとしてデータ処理部４に送信され、検体の測定対象項目について分析される。
【００２５】
反応ディスク２０の外周近傍には、洗浄部７０が配置される。洗浄部７０には、複数本の洗浄ノズルと、乾燥ノズルが取り付けられている。洗浄部７０は、反応ディスク２０の洗浄位置にある反応容器２１を洗浄ノズルにより洗浄し、乾燥ノズルにより乾燥する。
【００２６】
分析制御部３は、分析部２の各部を駆動するモータや動力伝達機構にて構成される駆動部３０１と、駆動部３０１の動作を制御するコントローラ３０２とを備える。駆動部３０１は、例えば数秒の分析サイクル毎にサンプラ１００、第１試薬庫３０、および第２試薬庫４０をそれぞれ回転した後に停止する機構や、反応ディスク２０を回転した後に停止する機構を備える。また、駆動部３０１は、サンプリングアーム５０、第１試薬アーム３２、第２試薬アーム４２、および撹拌アーム６０をそれぞれ回転および上下移動させた後に停止する機構や、洗浄部７０を上下移動した後に停止する機構を備える。
【００２７】
コントローラ３０２は、駆動部３０１を制御するプロセッサや、駆動部３０１の制御に必要なデータを記憶したメモリ等を備える。
【００２８】
データ処理部４は、演算部４０１と、データ記憶部４０２とを備える。演算部４０１は、測光部２２から出力される被検データを検体の吸光度を表す吸光度データに変換し、変換した吸光度データと標準試料に対して予め設定された標準値との比較に基づいて、試薬と混合された検体の検査項目毎の濃度値や活性値を表す分析データを生成する。演算部４０１は、生成した分析データを出力部５に出力するとともにデータ記憶部４０２に保存する。
【００２９】
データ記憶部４０２は、ハードディスク等のメモリデバイスを備え、演算部４０１から出力される分析データを検体毎に保存する。
【００３０】
出力部５は、印刷部５０１と、表示部５０２とを備える。印刷部５０１は、演算部４０１から出力される分析データを、予め設定されたフォーマットに従って用紙に印刷する。表示部５０２は、例えばＬＣＤ（Liquid Crystal Display）であるモニタを備え、演算部４０１から出力された分析データを当該モニタに表示する。また、表示部５０２は、自動分析装置１で分析する検査項目を設定するための画面、この画面で設定された検査項目の分析に用いる試薬の情報を設定するための画面、各検体を識別する識別情報および上記設定された検査項目の中から各検体の検査対象となる検査項目を設定するための画面等を表示する。
【００３１】
操作部６は、キーボード、マウス、ボタン、タッチパネルなどの入力デバイスを備え、表示部５０２に表示された画面に対する情報の入力、同画面に表示されたＧＵＩ（Graphical User Interface）の操作、および各種のコマンドの入力に使用される。
【００３２】
システム制御部７は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサや、このプロセッサに実行させるためのコンピュータプログラム等を記憶するメモリを備える。上記ＣＰＵが上記コンピュータプログラムを実行することにより、システム制御部７は、操作部６の操作によって入力されるコマンド等に従って自動分析装置１の各部を統括制御する機能を実現する。
【００３３】
次に、サンプラ１００の詳細な構造について説明する。  
図３は、サンプラ１００の構造を示す平面図である。サンプラ１００は、環状の搬送路１１０と、搬送路１１０の入口１１１に検体収容ラック２００を供給する供給部１２０と、搬送路１１０の出口１１２に到達した検体収容ラック２００を搬送路１１０から排出する排出部１３０とを備える。
【００３４】
搬送路１１０は、円形の内壁１１３と、外壁１１４ａと、外壁１１４ｂと、搬送機構である搬送ベルト１１５とを備える。外壁１１４ａ，１１４ｂは、内壁１１３と同心円の円弧形状を成す。外壁１１４ａと外壁１１４ｂの間に形成される２つの開口部分のうち、一方（図３中の左側）が搬送路１１０の入口１１１となり、他方（図３中の右側）が搬送路１１０の出口１１２となる。
【００３５】
搬送ベルト１１５は、内壁１１３および外壁１１４ａ，１１４ｂに挟まれた領域の底面を構成する円形のベルトである。搬送ベルト１１５を駆動するためのモータ、駆動ローラ、従動ローラ、およびモータから各ローラへの動力伝達機構等は、駆動部３０１に含まれる。駆動部３０１は、搬送ベルト１１５を駆動して、搬送ベルト１１５上の検体収容ラック２００を搬送方向Ａ１に移動させる。搬送ベルト１１５や搬送ベルト１１５を駆動するための機構は、本実施形態に係る搬送部を構成する。
【００３６】
外壁１１４ａ，１１４ｂには、内壁１１３との対向面に突出する凸状のガイド１１６が全長に亘って設けられている。ガイド１１６は、本実施形態に係る押上部材として機能する。ガイド１１６の役割の詳細については、図５を用いて後述する。
【００３７】
供給部１２０は、一定の間隔を開けて配置された一対の側壁１２１，１２２と、供給ベルト１２３とを備える。側壁１２１の一端は外壁１１４ａの入口１１１側端部に接続され、側壁１２２の一端は外壁１１４ｂの入口１１１側端部に接続される。側壁１２１，１２２の他端は多数の検体収容ラック２００がセットされる供給側ストッカ（図示せず）に接続される。供給ベルト１２３は、各側壁１２１，１２２に挟まれた領域の底面を構成する。供給ベルト１２３の一端は入口１１１付近に位置し、他端は例えば上記供給側ストッカ内に位置する。
【００３８】
上記供給側ストッカは、例えば多数の検体収容ラック２００をその短手方向側面が接するように並べて収容する収容部と、この収容部内の検体収容ラック２００をその並び順で供給部１２０に順次排出する機構とを備える。但し、供給側ストッカの構成はこれに限られず、如何なる構成であってもよい。
【００３９】
供給ベルト１２３を駆動するためのモータ、駆動ローラ、従動ローラ、およびモータから各ローラへの動力伝達機構等は、駆動部３０１に含まれる。駆動部３０１は、供給ベルト１２３を駆動して、供給ベルト１２３上の検体収容ラック２００を搬送方向Ａ２に移動させる。
【００４０】
排出部１３０は、一定の間隔を開けて配置された一対の側壁１３１，１３２と、排出ベルト１３３とを備える。側壁１３１の一端は外壁１１４ａの出口１１２側端部に接続され、側壁１３２の一端は外壁１１４ｂの出口１１２側端部に接続される。側壁１３１，１３２の他端はサンプリングが完了した検体収容ラック２００を収容する排出側ストッカ（図示せず）に接続される。排出ベルト１３３は、各側壁１３１，１３２に挟まれた領域の底面を構成する。排出ベルト１３３の一端は出口１１２付近に位置し、他端は例えば上記排出側ストッカ内に位置する。
【００４１】
上記排出側ストッカは、例えば多数の検体収容ラック２００を収容可能な収容部と、排出部１３０によって搬送されてくる検体収容ラック２００を短手方向側面が接するように整列して上記収容部に収容する機構とを備える。但し、排出側ストッカの構成はこれに限られず、如何なる構成であってもよい。
【００４２】
排出ベルト１３３を駆動するためのモータ、駆動ローラ、従動ローラ、およびモータから各ローラへの動力伝達機構等は、駆動部３０１に含まれる。駆動部３０１は、排出ベルト１３３を駆動して、排出ベルト１３３上の検体収容ラック２００を搬送方向Ａ３に移動させる。
【００４３】
さらに、サンプラ１００は、第１開閉部１４０と、第２開閉部１５０とを備える。第１開閉部１４０は、第１切替ガイド１４１と、第１切替ガイド１４１を外壁１１４ｂおよび側壁１２２の接続位置で回転自在に軸支する取付部材１４２とを備える。第２開閉部１５０は、第２切替ガイド１５１と、第２切替ガイド１５１を外壁１１４ｂおよび側壁１３２の接続位置で回転自在に軸支する取付部材１５２とを備える。
【００４４】
第１切替ガイド１４１は、実線で示すように入口１１１の搬送方向Ａ１における上流側端部付近にて搬送路１１０を閉鎖するとともに入口１１１を開放する位置Ｓ１と、破線で示すように搬送路１１０を開放するとともに入口１１１を閉鎖する位置Ｓ１´との間で位置が切り替わる。
【００４５】
第２切替ガイド１５１は、実線で示すように出口１１２の搬送方向Ａ１における下流側端部付近にて搬送路１１０を閉鎖するとともに出口１１２を開放する位置Ｓ２と、破線で示すように搬送路１１０を開放するとともに出口１１２を閉鎖する位置Ｓ２´との間で位置が切り替わる。
【００４６】
第１切替ガイド１４１が位置Ｓ１に在るとき、供給部１２０によって入口１１１に供給される検体収容ラック２００は、側壁１２１，１２２や第１切替ガイド１４１によって搬送路１１０内に案内される。
【００４７】
第２切替ガイド１５１が位置Ｓ２に在るとき、搬送路１１０を搬送される検体収容ラック２００は、第２切替ガイド１５１や側壁１３１，１３２によって排出部１３０内に案内される。
【００４８】
一方、第２切替ガイド１５１が位置Ｓ２´に在るとき、搬送路１１０を搬送される検体収容ラック２００は、第２切替ガイド１５１や内壁１１３に案内されて、排出部１３０に排出されることなく出口１１２を通過する。
【００４９】
また、第１切替ガイド１４１が位置Ｓ１´に在るとき、上記のように出口１１２を通過した検体収容ラック２００は、内壁１１３や第１切替ガイド１４１に案内されて、円滑に入口１１１を通過する。
【００５０】
第１切替ガイド１４１および第２切替ガイド１５１を駆動するためのモータや動力伝達機構等は、駆動部３０１に含まれる。
【００５１】
なお、図３中に示した円形破線は、サンプリングアーム５０が回転させるサンプリングプローブ５１の軌跡Ｌである。サンプリングプローブ５１は、サンプリング位置Ｐにて検体を吸入する。
【００５２】
次に、検体収容ラック２００の構造につき、図４および図５の三面図を用いて説明する。  
図４（ａ）、図４（ｂ）および図４（ｃ）は、それぞれ検体収容ラック２００の正面図、平面図および側面図である。検体収容ラック２００は、検体が入れられる検体容器Ｃを収容するための複数（本実施形態では５つ）の収容体２０１を備える。収容体２０１の上面には、検体容器Ｃを挿脱自在な収納孔２０２が設けられている。なお、１つの検体収容ラック２００が備える収容体２０１の数は、５つより多くてもよいし、５つより少なくてもよい。
【００５３】
各収容体２０１は、隣り合う収容体２０１同士が互いに回転自在となるように、ヒンジ２１０によって連結されている。ヒンジ２１０は、本実施形態に係る第１連結機構を構成する。
【００５４】
図４（ａ）における右端の収容体２０１を除き、各収容体２０１の一側面には、フック２２０が取付部材２２１を介して回転自在に取り付けられている。また、図４（ａ）における左端の収容体２０１を除き、各収容体２０１の上記一側面には、隣り合う収容体２０１のフック２２０と係合する係止ピン２２２が設けられている。各収容体２０１のフック２２０を隣り合う収容体２０１の係止ピン２２２に係合させると、図４（ｂ）に示すように各収容体２０１の一側面が密着し、各収容体２０１が直線状に並んだ状態で固定される。
【００５５】
図５は、図４に示した状態の検体収容ラック２００が、供給部１２０によって入口１１１から搬送路１１０に供給される様子を表す。図５（ａ）、図５（ｂ）および図５（ｃ）は、それぞれ検体収容ラック２００の正面図、平面図および側面図である。
【００５６】
入口１１１から搬送路１１０に検体収容ラック２００が供給される際、ガイド１１６が係止ピン２２２の直下を通る。その結果、ガイド１１６の先端にフック２２０が接触すると、フック２２０の先端が上方に押し上げられ、フック２２０と係止ピン２２２との係合が解除される。このとき、隣り合う収容体２０１がヒンジ２１０によって互いに回転自在となり、図５（ａ）および図５（ｂ）に示すように、検体収容ラック２００が搬送路１１０に沿う形状に変形する。
【００５７】
なお、搬送路１１０内の検体収容ラック２００が出口１１２から排出される際、側壁１３１，１３２や第２切替ガイド１５１にて形成される直線路に沿って搬送されることで、検体収容ラック２００の形状は元の直線状に戻る。このとき、各フック２２０の先端が自重あるいは図示せぬ付勢ばねの弾性力で下方に下がり、隣り合う収容体２０１に設けられた係止ピン２２２と係合する。
【００５８】
このように、検体収容ラック２００は、通常時は各収容体２０１が直線状に並んだ状態で固定され、搬送路１１０を搬送される際には搬送路に沿った形状に変形し、搬送路１１０から排出されると再び元の直線状に戻る。
【００５９】
以上のようなサンプラ１００および検体収容ラック２００を用いれば、供給側ストッカに一度セットされた検体収容ラック２００間で検査順序を入れ替えたり、これら検体収容ラック２００に対する検査の途中で他の検体収容ラック２００に対する検査を割り込み実施する所謂追い越し検査の実施が容易となる。以下、サンプラ１００乃至自動分析装置１が実行する追い越し検査につき、図６〜図１０を用いて説明する。
【００６０】
図６は、追い越し検査の実施にあたり、分析制御部３のコントローラ３０２が実行する処理のフローチャートである。また、図７〜図１０は、図３に示したサンプラ１００の状態から追い越し検査を実行する場合において、各ガイド１４１，１５１および各検体収容ラック２００の位置が遷移する様子を表す。なお、図３において供給部１２０に所在する検体収容ラック２００が追い越し検査の対象であるとし、検体収容ラック２００Ｘと表記する。また、図３において搬送路１１０に既存の検体収容ラック２００を、検体収容ラック２００Ｙと表記する。
【００６１】
コントローラ３０２は、通常の検査等に関わる処理を実施しつつ、追い越し検査実施の指示の入力を待っている（ステップＳ１）。ユーザは、例えば操作部６を操作して分析部２の動作を一度中断させ、供給部１２０や供給側ストッカの所定位置に追い越し検査対象の検体収容ラック２００Ｘを配置した後、操作部６を操作して追い越し検査実施の指示を入力する。この指示は、システム制御部７を介してコントローラ３０２に通知される。
【００６２】
追い越し検査実施の指示が入力されると（ステップＳ１のＹｅｓ）、コントローラ３０２は駆動部３０１を制御して、図７に示すように第１切替ガイド１４１を位置Ｓ１に、第２切替ガイド１５１を位置Ｓ２´に切り替える（ステップＳ２）。これにより、入口１１１が開放されるとともに、出口１１２が閉鎖される。なお、図３に示すように既に第１切替ガイド１４１が位置Ｓ１に切り替わっている場合には、第１切替ガイド１４１を駆動しなくてもよい。
【００６３】
次にコントローラ３０２は、駆動部３０１を制御して搬送ベルト１１５を所定量だけ回転させる（ステップＳ３）。ステップＳ３は、搬送路１１０に所在する最後尾の検体収容ラック２００Ｙと、後に搬送路１１０に供給される追い越し検査対象の検体収容ラック２００Ｘとの間に一定の距離を設けるための処理である。上記所定量は、例えば１つの検体収容ラック２００の長さ程度の距離だけ搬送ベルト１１５上の検体収容ラック２００Ｙが移動する量とすればよい。
【００６４】
ステップＳ３の後、コントローラ３０２は、駆動部３０１を制御して搬送ベルト１１５および供給ベルト１２３を駆動し、図８に示すように検体収容ラック２００Ｘを搬送路１１０に供給する（ステップＳ４）。検体収容ラック２００Ｘが搬送路１１０に完全に入り切る量だけ搬送ベルト１１５および供給ベルト１２３を駆動し終えると、コントローラ３０２は、供給ベルト１２３の駆動を停止する。但しコントローラ３０２は、搬送ベルト１１５の駆動を継続する。
【００６５】
ステップＳ４の後、コントローラ３０２は、駆動部３０１を制御して図９に示すように第１切替ガイド１４１を位置Ｓ１´に切り替える（ステップＳ５）。これにより、入口１１１が閉鎖される。したがって、搬送ベルト１１５により搬送される検体収容ラック２００Ｙは、第１切替ガイド１４１に案内されて入口１１１を通過する。
【００６６】
やがて検体収容ラック２００Ｘの先頭の収容体２０１が図９に示すようにサンプリング位置Ｐに到達すると、コントローラ３０２は、検体収容ラック２００Ｘの各収容体２０１に収容された検体容器Ｃ内の検体に対する分析処理を実行する（ステップＳ６）。すなわちコントローラ３０２は、駆動部３０１を制御して分析部２の各部を駆動し、各検体容器Ｃ内の検体に関する被検データを生成させる。これら被検データは、分析部２からデータ処理部４に送られ、データ処理部４の演算部４０１がこれら被検データに基づく分析データを生成する。演算部４０１は、生成した分析データを出力部５に出力するとともにデータ記憶部４０２に保存する。出力部５は、印刷部５０１による印刷や表示部５０２による表示によって、これら分析データを出力する。
【００６７】
ステップＳ５の後、コントローラ３０２は、駆動部３０１を制御して図１０に示すように第２切替ガイド１５１を位置Ｓ２に切り替える（ステップＳ７）。これにより、出口１１２が開放される。
【００６８】
さらに、コントローラ３０２は、駆動部３０１を制御して搬送ベルト１１５および排出ベルト１３３を駆動し、図１０に示すように検体収容ラック２００Ｘを排出部１３０に排出する（ステップＳ８）。また、コントローラ３０２は、最後尾の検体収容ラック２００Ｙが入口１１１を通過し終えるまで搬送ベルト１１５を駆動した後、図１０に示すように駆動部３０１を制御して第１切替ガイド１４１を位置Ｓ１に切り替える（ステップＳ９）。
【００６９】
その後もコントローラ３０２は搬送ベルト１１５の駆動を継続し、各検体収容ラック２００Ｙを追い越し検査開始前の位置に位置決めする（ステップＳ１０）。このようにすれば、図３および図１０に示すように、追い越し検査開始前にサンプリング位置Ｐに位置していた検体容器Ｃが再びサンプリング位置Ｐに戻る。
【００７０】
以上で一連の追い越し検査に係る処理が完了し、コントローラ３０２は、当該追い越し検査の開始前に実行していた分析処理を再開する。
【００７１】
なお、ステップＳ１〜９の処理において検体収容ラック２００Ｘ，２００Ｙの搬送路１１０における位置に対する搬送ベルト１１５、供給ベルト１２３、排出ベルト１３３、第１切替ガイド１４１および第２切替ガイド１５１の駆動タイミングは、例えば搬送路１１０、供給部１２０および排出部１３０の各所に設けた検体収容ラック２００の位置検出用のセンサの出力に基づいて決定してもよいし、搬送ベルト１１５、供給ベルト１２３および排出ベルト１３３の駆動量と上記駆動タイミングとの関係を予め定めておいてもよい。
【００７２】
以上説明したように、本実施形態ではサンプラ１００の搬送路１１０を環状とし、さらにその入口１１１を開閉する第１開閉部１４０と、その出口１１２を開閉するとともに出口１１２の搬送方向Ａ１における下流側端部にて搬送路１１０を開閉する第２開閉部１５０とをサンプラ１００に設けた。このような構成であれば、第１開閉部１４０および第２開閉部１５０にて入口１１１、出口１１２、および搬送路１１０の出口１１２付近を適宜に開閉することにより、従来の円形サンプラのように追い越し検査を容易に実施できる。また、複数の検体容器Ｃを収容可能な検体収容ラック２００を用いた検査が可能であるため、従来のラックサンプラのように一度に多数の検体容器をセットして検査を実施することができる。
【００７３】
また、サンプリングプローブ５１によるサンプリング位置は、図３等に示すように、１点のみ定めればよい。従来の円形サンプラを用いる場合、複数のサンプリング位置を定めることが一般的であることに鑑みれば、本実施形態のサンプラ１００の構成であれば、サンプリングに伴うサンプリングアーム５０の制御を簡易化できる。
【００７４】
また、本実施形態に係る検体収容ラック２００は、隣り合う収容体２０１が互いに回転自在となるように各収容体２０１を連結するヒンジ２１０と、隣り合う収容体を着脱自在に連結するフック２２０および係止ピン２２２とを備えるとした。このような構成であれば、サンプラ１００による搬送に適し、かつ扱い易い検体収容ラック２００を提供できる。すなわち、フック２２０および係止ピン２２２により各収容体２０１が連結されているときには、各収容体２０１が直線状に並ぶ。したがって、検体収容ラック２００を作業者が手で持って扱う際等には、検体収容ラック２００がむやみに変形することはない。また、フック２２０および係止ピン２２２による各収容体の連結が解除されると、ヒンジ２１０により各収容体２０１が隣り合う収容体２０１に対して回転することによって、検体収容ラック２００が搬送路１１０に沿う形状に変形する。そのため、サンプラ１００にて検体収容ラック２００を搬送する際には、搬送路１１０に沿った形状に検体収容ラック２００が変形する。
【００７５】
また、搬送路１１０にはガイド１１６を設けているので、検体収容ラック２００が搬送路１１０に供給された際に自動的にフック２２０および係止ピン２２２の係合が解除される。このような構成であれば、作業者がいちいちフック２２０および係止ピン２２２の係合を解除する必要がないので、検査に要する作業を極めて効率的に進めることができる。  
その他にも、本実施形態にて開示した構成からは、種々の好適な効果が得られる。
【００７６】
なお、上記実施形態にて開示した構成は、種々の変形実施が可能である。  
例えば、検体収容ラック２００の第２連結機構は、フック２２０および係止ピン２２２を有するものに限られない。検体収容ラック２００の変形例を、図１１に示す。この検体収容ラック２００は、フック２２０および係止ピン２２２に代えて、隣り合う収容体２０１の当接面に、それぞれ永久磁石２３０と、永久磁石２３０に磁力によって吸着する金属板２３１とを設ける。永久磁石２３０および金属板２３１は、収容体２０１の側面上に取り付けられてもよいし、同側面の直下に埋め込まれてもよい。その他、通常時は直線状を保ち、搬送路１１０に供給された際にその形状が搬送路１１０に合せて変形すれば、検体収容ラック２００の構造は如何なるものであってもよい。
【００７７】
また、サンプラ１００の第１開閉部１４０および第２開閉部１５０は、入口１１１、出口１１２、および入口１１１や出口１１２付近の搬送路１１０を開閉できるものであれば、如何なる構造であってもよい。例えば、第１切替ガイド１４１に代えて、入口１１１や入口１１１付近の搬送路１１０を開閉するシャッタをそれぞれ設けてもよい。また、第２切替ガイド１５１に代えて、出口１１２や出口１１２付近の搬送路１１０を開閉するシャッタをそれぞれ設けてもよい。
【００７８】
また、サンプラ１００の搬送路１１０の内部に存在するスペースにサンプリングアーム５０や反応ディスク２０等の機器を配置してもよい。このようにすれば、当該スペースを有効活用できる。
【００７９】
また、搬送方向Ａ１に沿って出口１１２から入口１１１に至るまでの搬送路１１０に対し、作業者が追い越し検査対象の検体収容ラック２００を直接設置できるように、自動分析装置１の分析部２を覆うカバー等に専用の窓部を設けてもよい。このようにすれば、追い越し検査対象の検体収容ラック２００のセットが容易になるし、迅速に当該検体収容ラック２００に対する検査を実施できるようになる。
【００８０】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００８１】
１…自動分析装置、１００…サンプラ、１１０…搬送路、１１１…入口、１１２…出口、１１３…内壁、１１４ａ，１１４ｂ…外壁、１１５…搬送ベルト、１１６…ガイド、１２０…供給部、１３０…排出部１４０…第１開閉部、１４１…第１切替ガイド、１４２…取付部材、１５０…第２開閉部、１５１…第２切替ガイド、１５２…取付部材、２００…検体収容ラック、Ｃ…検体容器、Ｌ…サンプリングプローブ軌跡、Ｐ…サンプリング位置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2014085148.tif 000009
【図８】
2014085148.tif 000010
【図９】
2014085148.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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