(57)【要約】      （修正有）【課題】試料に素早く簡単にアクセスできるように個々の試料容器を位置特定するためのシステムを提供する。【解決手段】試料容器を保持するための一連の容器位置を有する少なくとも１つの容器保持器２６を備え、情報タグは、試料容器の位置に関連している機械可読情報を記憶するかつ／または取り出すために、容器保持器に取り付けられる。本システムは、情報タグによって与えられる情報を読み取ることができるハンドヘルド式装置をさらに備え、このハンドヘルド式装置は、被位置特定試料容器に関連した情報を入力するための入力部、および一連の容器位置に対する情報タグに記憶された情報に基づいて被位置特定試料容器の位置を出力するための出力部を有する。【選択図】図１
2014085349.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料容器（３）を位置特定するためのシステム（１）であって、
試料容器（３）を保持するための一連の容器位置（３５）を有する少なくとも１つの容器保持器（２６）であって、前記一連の容器位置（３５）に対する試料容器（３）の位置に関連した機械可読情報を記憶するかつ／または取り出すために、情報タグ（２４）が、前記容器保持器（２６）に取り付けられている、少なくとも１つの容器保持器（２６）、
前記情報タグ（２４）によって与えられる情報を読み取ることができるハンドヘルド式装置（３９）であって、被位置特定試料容器（３）に関連した情報を入力するための入力部（４０）、および前記情報タグ（２４）に記憶された情報に基づいて、前記一連の容器位置（３５）に対する前記被位置特定試料容器（３）の位置を出力するための出力部（４１）を有するハンドヘルド式装置（３９）
を備えるシステム（１）。
【請求項２】
前記ハンドヘルド式装置（３９）が、前記情報タグ（２４）から情報を読み取り、前記ハンドヘルド式装置（３９）への要求入力に基づいて、前記被位置特定試料容器（３）の位置を出力するように設定される、請求項１に記載のシステム（１）。
【請求項３】
前記ハンドヘルド式装置（３９）が、試料容器（３）の情報タグ（４２）から情報を読み取り、前記容器保持器（２６）の前記情報タグ（２４）に情報を書き込むように設定される、請求項１または２に記載のシステム（１）。
【請求項４】
前記ハンドヘルド式装置（３９）の前記出力部（４１）が、
例えば、前記一連の容器位置（３５）を表示し、前記被位置特定試料容器（３）の前記位置を強調することによって、前記一連の容器位置（３５）に対する前記被位置特定試料容器（３）の前記位置を図示し、かつ／または、
前記一連の容器位置（３５）に対する前記被位置特定試料容器（３）の前記位置を英数字の順に出力し、かつ／または、
前記ハンドヘルド式装置（３９）の向きに対して、前記被位置特定試料容器（３）の前記位置に向かう方向を表示する
ようになされている、前記請求項１から３のいずれか一項に記載のシステム（１）。
【請求項５】
容器保持器（２６）を保管するために異なる高さに配設された複数の第１の保管セクション（７）を備える第１の保管庫（５）と、
容器保持器（２６）を保管するために異なる高さに配設された複数の第２の保管セクション（８）を備える第２の保管庫（６）と、
試料容器（３）内に収容される試料を分析するための少なくとも１つの分析器（４）と、
容器保持器（２６）および／もしくは試料容器（３）の情報タグ（２４、４２）によって与えられる情報を読み取るための、ならびに／または容器保持器（２６）の前記情報タグ（２４）に情報を書き込むための読取り／書込み装置（３８）と、
容器保持器（２６）を前記第２の保管庫（６）から取り除く前に、前記読取り／書込み装置（３８）を動作させ、それによって前記容器保持器（２６）の前記情報タグ（２４）に情報を書き込むように構成されている制御装置（１８）と
を備える、前記請求項１から４のいずれか一項に記載のシステム（１）。
【請求項６】
前記ハンドヘルド式装置（３９）が、前記第１および第２の保管庫（５、６）の外側の容器保持器（２６）および／または試料容器（３）の前記情報タグ（２４、４２）から情報を読み取るように設定される、請求項５に記載のシステム（１）。
【請求項７】
前記ハンドヘルド式装置（３９）が、１つまたは複数の試料容器（３）を前記容器保持器（２６）から取り除いた後、前記第１または第２の保管庫（５、６）の外側で、容器保持器（２６）の前記情報タグ（２４）に情報を書き込んで、前記情報タグ（２４）に記憶された在庫情報を更新するように設定される、前記請求項５または６に記載のシステム（１）。
【請求項８】
前記第１および／または第２の保管庫（５、６）が、容器保持器（２６）のために冷却された環境を与える、前記請求項５から７のいずれか一項に記載のシステム（１）。
【請求項９】
各容器保持器（２６）が、試料容器（３）を保持するための前記一連の容器位置（３５）を与えるトレイ（１１）上の１つまたは複数のラック（１２）および／または１つまたは複数の単一の容器保持器で構成される、前記請求項１から８のいずれか一項に記載のシステム（１）。
【請求項１０】
試料容器（３）を位置特定する方法であって、
機械可読情報を記憶する／取り出すための情報タグ（２４）に記憶された情報を読み取ることができるハンドヘルド式装置（３９）に、被位置特定試料容器（３）に関連した情報を入力するステップ、
前記ハンドヘルド式装置（３９）を用いて、容器保持器（２６）に取り付けられた情報タグ（２４、４２）に記憶された情報を読み取るステップであって、前記情報が、前記容器保持器（２６）の一連の容器位置（３５）に対する試料容器（３）の位置に関連している、ステップ、
前記情報タグ（２４）に記憶された情報に基づいて、前記ハンドヘルド式装置（３９）に前記一連の容器位置（３５）に対する前記被位置特定試料容器（３）の位置を出力するステップ
を含む方法。
【請求項１１】
被位置特定試料容器（３）に関連した情報を入力する前記ステップが、前記被位置特定試料容器（３）の識別情報、および／または前記試料容器（３）に収容される試料を抜き取る人の識別情報を入力するステップを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記一連の容器位置（３５）に対する前記被位置特定試料容器（３）の位置を出力する前記ステップが、前記一連の容器位置（３５）に対する前記試料容器（３）の前記位置を図で表示するかつ／または英数字の順に出力するステップを含む、請求項１０または１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記容器保持器（２６）の前記一連の容器位置（３５）に対する試料容器（３）の位置に関連した位置情報を前記情報タグ（２４）に書き込むステップを含む、前記請求項１０から１２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１４】
試料容器（３）に取り付けられた情報タグ（４２）から情報を読み取るステップであって、前記位置情報が、前記一連の容器位置（３５）に対する試料容器（３）の位置に関連している、ステップ、
１つまたは複数の試料容器（３）を前記容器保持器（２６）から取り除いた後、前記容器保持器（２６）に取り付けられた情報タグ（２４）に情報を書き込んで、情報タグ（２４）に記憶された在庫を更新するステップ
を含む、前記請求項１０から１３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１５】
試料容器（３）を前記容器保持器（２６）の前記一連の容器位置（３５）に仕分けるステップ、
前記一連の容器位置（３５）に対する前記仕分けした試料容器（３）の位置に関連した情報を前記情報タグ（２４）に書き込むステップ
を含む、前記請求項１０から１４のいずれか一項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分析試料処理の分野にあり、試料容器を位置特定するシステムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動臨床分析器において、体液などの液体試料は、様々な臨床化学的方法および免疫化学的方法によって試験することができる。通常、現代の分析器は、例えば、数時間という、より長い処理時間を必要とするバッチ式のやり方で多くの試料を装填することができる。実際的な使用では、特定の試料は、分析した後、および例えば冷却または冷凍の適切な区域に保管されている間に、例えば再試験するために位置特定されなければならないという状況が生じ得る。試料の自動取出しに適合している庫内に保管されていないとき、各試料容器を識別するために検査しなければならないので、所望の試料にアクセスする時間は、容認できないほど長いものであり得る。一方で、完全に自動化された保管の解決手段は、全ての顧客の環境において適するものでない、または利用できるものでないこともある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
以上のことに鑑みて、試料に素早く簡単にアクセスできるように個々の試料容器を位置特定することが望ましい。この目的およびさらなる目的は、独立請求項によるシステムおよび方法によって満たされる。本発明の好ましい実施形態は、従属請求項によって与えられる。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の第１の実施形態によれば、試料容器を位置特定するための新しいシステムが提案される。本システムは、使用者の特定の要求に従って様々なやり方で構成されてもよく、例えば、これらに限定しないが、臨床化学的、免疫化学的、および生化学的な分析項目などの様々な分析方法によって試料を分析するための自動分析器と組み合わせて使用することができる。
【０００５】
一実施形態によれば、本システムは、試料容器を保持するための一連の容器位置を有する少なくとも１つの容器保持器を含む。本明細書に用いられるとき、用語「容器保持器」は、専用の位置で試料を受け入れるための１つまたは複数の試料容器を保持できる任意の装置に関する。本明細書に用いられるとき、用語「容器位置」は、１つの試料容器を保持するように適合した容器保持器の領域に関する。一実施形態では、容器保持器は、１つまたは複数のラックを備え、ラックのそれぞれは、例えば、直線の配置で、１つまたは複数の試料容器を保持するように適合される。一実施形態では、１つまたは複数のラックは、１つまたは複数のラックおよび／または１つまたは複数の単一の容器保持器を配置するようになされたトレイ上に位置する。トレイは、ラックを保持するための１つまたは複数のラック位置を備える。本明細書に用いられるとき、用語「ラック位置」は、一実施形態では、保持器が１つまたは複数の単一の容器保持器（例えば、単一のチューブの保持器）を備え、単一の容器保持器のそれぞれが１つの試料容器（例えば、単一のチューブ）を保持するように適合される１つのラックを保持するように適合されたトレイの領域に関する。一実施形態では、容器保持器は、１つまたは複数のラックおよびもう１つの単一の容器保持器の組合せを含む。一実施形態では、１つまたは複数のラックおよび１つまたは複数の単一の容器保持器は、ラックを保持するための１つまたは複数のラック位置、および単一の容器保持器を保持するための１つまたは複数の単一の容器保持器の位置を含むトレイ上に位置する。本明細書に用いられるとき、用語「試料容器」は、１つの試料を収容できる任意の装置に関する。一実施形態では、試料容器は、試料チューブである。
【０００６】
情報タグが、容器保持器によって与えられる容器位置に対する試料容器の位置に関連した機械可読情報を記憶するかつ／または取り出すために、各容器保持器に取り付けられる。一実施形態では、情報タグは、容器保持器上の各試料容器に取り付けられる。一実施形態では、情報タグは、メモリタグである。本明細書に用いられるとき、用語「メモリタグ」は、情報をそこに記憶する（書き込む）と共に記憶した情報を読み込むために使用できる情報記憶装置を示す。一実施形態では、メモリタグは、ＲＦＩＤタグ、磁気記憶タグ、およびメモリチップから選択される。
【０００７】
一実施形態では、容器保持器は、メモリタグを備え、各試料容器は、読取り専用タグを備える。一実施形態では、１つまたは複数の試料容器および／または１つまたは複数の容器保持器は、それぞれ、情報を読み取るために機械可読情報を収容する（書込み機能のない）読取り専用タグを備える。保持器が、トレイ上に位置する１つまたは複数のラックおよび／または１つまたは複数の単一の容器保持器（例えば、単一のチューブの保持器）を備える一実施形態では、メモリタグは、トレイおよび／または各ラックおよび／または各単一の容器保持器および／または各試料容器に取り付けられる。具体的には、メモリタグは、トレイおよび各試料容器に取り付けられ得る。具体的には、メモリタグは、トレイに取り付けることができ、各試料容器は、これに限定しないが、バーコードラベルなどの読取り専用タグを備える。具体的には、メモリタグは、トレイに取り付けることができ、各試料容器および／または各ラックおよび／または各単一の容器保持器は、これに限定しないが、バーコードラベルなどの読取り専用タグを備える。
【０００８】
情報タグは、１つまたは複数の試料容器に関連した情報を記憶するのに使用される。具体的には、１つの試料容器に関連した情報は、様々なデータ、例えば、試料属性情報（ＩＤ）、容器ＩＤ、患者ＩＤ、試料日付、試料の種類を含むことができ、それらの分析は、行われるまたはもう行われてしまった等のものである。一実施形態では、１つの試料および試料容器にそれぞれ関しての情報は、試料容器に取付けられた情報タグに記憶される。
【０００９】
具体的には、情報タグに含まれる情報は、典型的には位置情報を含む。本明細書に用いられるとき、用語「位置情報」は、１つの容器保持器上の１つまたは複数の試料の容器の位置に関する。各容器保持器が１つまたは複数の試料容器を専用の位置に保持することができるので、各試料容器は、試料容器と容器保持器上の容器位置のとの間の１対１の関係を得るように１つの容器位置に関連し得る。試料と試料容器の間の知られた１対１の関係が規則正しく存在するので、位置情報は、１つの容器保持器上の１つまたは複数の試料の位置の情報にも関する。用語「位置情報」は、本システムにおける個々の容器保持器の位置にさらに関する。容器保持器に取り付けられた情報タグは、典型的には、容器保持器上の１つまたは複数の試料容器の位置情報を含む。
【００１０】
したがって、一実施形態では、情報タグは、在庫情報を記憶するために使用される。本明細書に用いられるとき、用語「在庫情報」は、試料容器の位置情報に関する。それは、例えば、試料に関してのさらなる情報、例えば、試料日付または患者名にも関し得る。本明細書に用いられるとき、用語「在庫」は、全体として情報タグに記憶される在庫情報に関する。したがって、試料容器および／または容器保持器は、在庫によって容易に位置特定および追跡できる。
【００１１】
したがって、１つの容器保持器の容器位置に対する試料容器の（新たに生まれた）配置は、個々の試料容器を位置特定するために後で取り出される容器保持器の情報タグ（メモリタグ）に記憶することができる。このようにして、例えば、試料が異なるやり方で処理される場合、試料を非常に処理し易くする、１つの容器保持器の容器位置に対する試料容器の特定の配置を保つことは必ずしも必要ではない。一実施形態では、１つまたは複数の試料容器が１つのラックに置かれ、１つまたは複数の試料容器のそれぞれが、ラックに対して同じ位置のままである。
【００１２】
一実施形態では、情報を記憶するかつ／または取り出すためのメモリタグは、例えば、メモリタグに収容される導体を融合させることによって情報を取り出すための読取り専用タグに変更されてもよい。一実施形態では、情報を記憶するかつ／または取り出すためのメモリタグに含まれる情報は、内部に含まれた情報の変更および／または読取りを防ぐために、例えば、暗号化またはチェックサムによって安全にすることができる。
【００１３】
本システムは、容器保持器および試料容器の情報タグによって与えられる情報を読み取ることができる（モバイル）ハンドヘルド式装置をさらに含み、ハンドヘルド式装置は、（要求された）被位置特定試料容器に関連した情報を入力するための入力部、および情報タグに記憶された情報に基づいて、一連の位置に対する被位置特定試料容器の位置を出力するための出力部を有する。一実施形態では、ハンドヘルド式装置は、容器保持器の情報タグから位置情報を読み取るように装置を設定すると共に、ハンドヘルド式装置への要求入力に基づいて、被位置特定試料容器の位置を出力するように装置を設定するように構成されているアプリケーションによってプログラムされる。
【００１４】
したがって、本発明のシステムは、要求された試料が、容器保持器の一連の容器位置に関して容易に位置特定できることを可能にさせることが有利である。したがって、個々の試料は、試料の処理の状態に関して容易に検査することができ、かつ／または例えば、再試験するために、例えば、冷蔵室など任意の（長時間）保管庫から試料を取り除くために、または本システムから試料を取り出すために容易に取り扱うことができる。したがって、本システムの主な利点は、従来技術とは対照的に、使用者が、例えば、長時間保管庫において試料を位置特定するのにあまり時間を必要としないということによって与えられる。
【００１５】
本システムの一実施形態では、ハンドヘルド式装置の出力部は、例えば、一連の容器位置を表示し、被位置特定試料容器の位置を強調することによって、１つの容器保持器の一連の容器位置に対する被位置特定試料容器の位置を図で表示するようになされている。したがって、必要とされる試料容器の位置は、使用者によって容易にかつ素早く認識することができる。
【００１６】
本システムの一実施形態では、ハンドヘルド式装置の出力部は、一連の容器位置に対する被位置特定試料容器の容器位置を英数字の順に出力するようになされている。これは、要求された試料容器が、容器保持器の容器位置に対して容易にかつ素早く位置特定されることを可能にもする。
【００１７】
本システムの一実施形態では、ハンドヘルド式装置の出力部は、ハンドヘルド式装置の向きに対して、被位置特定試料容器の位置に向かう方向を表示するように構成されている。したがって、使用者は、要求された試料容器に向かってすぐに案内されて試料容器に素早くアクセスする。
【００１８】
一実施形態では、本システムは、容器保持器を保管するために異なる高さに配設された複数の第１の保管セクションを含む第１の保管庫と、容器保持器を保管するために異なる高さに配設された複数の第２の保管セクションを含む第２の保管庫とをさらに備える。本システムは、試料容器内に収容される試料を分析するための少なくとも１つの分析器と、容器保持器の情報タグによって与えられる情報を読み取る、および／または容器位置に対する試料容器の位置情報を含む情報を容器保持器の情報タグに書き込む読取り／書込み装置とをさらに備える。本システムは、容器保持器を第２の保管庫から取り出す前に、例えば、第２の保管庫内に位置するときに、容器位置に対する試料容器の位置情報を含む情報を容器保持器の情報タグに書き込むための読取り／書込み装置を動作させるように構成されている制御装置をさらに備え得る。一実施形態では、読取り／書込み装置は、第２の保管庫内に位置する。ハンドヘルド式装置は、第１または第２の保管庫の一部でもなく、第１または第２の保管庫内に収容されてもいない。
【００１９】
一実施形態では、本システムは、
−  一度に、容器保持器を第１の保管庫に装填するための装填ゾーンの装填高さへ１つの保管セクションを平行移動すると共に、一度に、容器保持器を試料を分析するための分析器へ持ち込む受渡しステーションの持込み高さへ１つの保管セクションを平行移動するように第１の保管セクションを垂直に平行移動するための第１の平行移動機構、
−  一度に、受渡しステーションの持出し高さへ１つの保管セクションを平行移動すると共に、一度に、第２の保管庫から容器保持器を抜き取るための抜取りゾーンの抜取り高さへ１つの保管セクションを平行移動するように第２の保管セクションを垂直に平行移動するための第２の平行移動機構、
−  持込み高さにある第１の保管セクションから受渡しステーションへ容器保持器を搬送するための第１のコンベアを含む第１の搬送機構、
−  受渡しステーションから持出し高さにある第２の保管セクションへ容器保持器を搬送するための第２のコンベアを含む第２の搬送機構、
−  第１の保管庫から分析器へ、および分析器から第２の保管庫へ容器保持器を受け渡すための受渡しステーション
をさらに備える。
【００２０】
一実施形態では、ハンドヘルド式装置は、第１または第２の保管庫の外側の容器保持器および／または試料容器の情報タグから情報を（自動的に）読み取るように設定される。一実施形態では、ハンドヘルド式装置は、１つまたは複数の試料容器を容器保持器から取り除いた後に、第１または第２の保管庫の外側で、容器保持器の情報タグに位置情報を含む情報を書き込んで、容器保持器の情報タグに記憶された位置情報を更新するように設定される。
【００２１】
一実施形態では、第１のおよび／または第２の保管庫は、容器保持器のための冷却された環境を与える。
一実施形態では、本システムは、試料容器を一連の位置に仕分けるための仕分け装置を備え、仕分け装置は、一連の位置に対する仕分けした試料容器の位置に関連した位置情報を含む情報を容器保持器の情報タグに書き込むように設定される書込み装置に連結される。したがって、容器保持器の容器位置に対する試料容器の新たに生じた配置は、個々の試料容器を位置特定するために後で取り出される容器保持器の情報タグに記憶することができる。
【００２２】
第２の実施形態によれば、試料容器を位置特定する、新しい自動化された方法が提案される。この方法は、使用者の特定の要求に従って様々なやり方で構成することができ、例えば、様々な分析方法に関連した自動分析器と共に使用することができる。具体的には、本発明の方法は、上記のような本発明によるシステムに使用することができる。
【００２３】
本方法は、機械可読情報を記憶するかつ／または取り出すための情報タグに記憶された情報を読み取ることができるハンドヘルド式装置に、（要求された）被位置特定試料容器に関連した情報を入力するステップを含む。
【００２４】
本方法は、ハンドヘルド式装置を用いて情報を読み取るステップをさらに含み、情報は、試料容器を保持するための一連の位置を有する容器保持器に取り付けられた情報タグに記憶され、一連の容器位置に対する試料容器の位置に関連している。
【００２５】
本方法は、情報タグに記憶された位置情報に基づいてハンドヘルド式装置上の一連の位置に対する被位置特定試料容器の位置を出力するステップをさらに含む。
一実施形態では、被位置特定試料容器に関連した情報を入力するステップが、被位置特定試料容器の識別情報、および／または試料容器に収容される試料を引き出す人の識別情報を入力するステップを含む。
【００２６】
一実施形態では、一連の位置に対する個々の試料容器の位置を出力するステップが、容器保持器の一連の位置に対する被位置特定試料容器の位置を図で表示するかつ／または英数字の順に出力するステップを含む。
【００２７】
一実施形態では、本方法は、容器保持器の一連の容器位置に対する試料容器の位置に関連した情報を情報タグに書き込むステップを含む。
一実施形態では、本方法は、試料容器に取り付けられた情報タグから情報を読み取るステップを含み、この情報は、一連の容器位置に対する試料容器の位置に関連し、１つまたは複数の試料容器を容器保持器から取り除いた後に位置情報を含む情報を容器保持器に取り付けられた情報タグに書き込んで、情報タグに記憶された一連の容器位置に対する試料容器の位置に関連した情報を更新する。具体的には、一実施形態では、本方法は、例えば、冷蔵室などの長時間保管に置かれた容器保持器上の試料容器に取り付けられた情報タグから位置情報を含む情報を読み取るステップと、例えば、１つまたは複数の試料容器を容器保持器から取り除いた後に、置情報を含む情報を容器保持器に取付けられた情報タグに書き込んで、容器保持器の在庫を更新するステップとを含む。本明細書に用いられるとき、用語「更新」は、取り除かれた試料（または試料容器）に対する容器保持器のタグに記憶された位置情報を含む情報の変更に関する。残りの試料容器の位置も、変更されてもよく、この変更は、情報タグ内で更新されてもよい。
【００２８】
一実施形態では、情報タグに含まれる情報は、内容を保護し、アクセスを防ぐように情報タグに書き込んだ後に鍵がかけられる。一実施形態では、情報を保管し取り出すための情報タグは、そこに情報を書き込んだ後に情報を取り出すための読取り専用情報タグに変更され、それによって情報タグは、そこに記憶された情報を読み取るためだけに使用でき、記憶された情報の変更の可能性をなくす。したがって、情報は、情報タグに容易に保持できる。一実施形態では、情報の変更および／または読取りを防ぐために、情報タグに記憶された情報は、例えば、暗号化またはチェックサムによって保護される。
【００２９】
一実施形態では、本方法は、試料容器を容器保持器の一連の位置に仕分けるステップと、一連の位置に対する仕分けした試料容器の位置に関連した情報を容器保持器の情報タグに書き込むステップとを含む。
【００３０】
一実施形態では、本方法は、ハンドヘルド式装置の向きに対して、被位置特定試料容器の位置に向かう方向を表示するステップを含む。
本発明のシステムおよび方法の上記の様々な実施形態は、本発明の範囲から逸脱することなく単独またはそれと組み合わせて使用することができる。
【００３１】
本発明の他のおよびさらなる目的、特徴および利点は、以下の説明からより完全に明らかになろう。組み込まれて説明の一部を構成する添付図面は、本発明の好ましい実施形態を示し、以上に与えられた概括的な説明、および以下に与えられる詳細な説明と一緒になって、本発明の原理を説明する役割を果たす。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】図１Ａは、試料容器を処理するための例示的なシステムの概略上面図である。図１Ｂは、試料容器を処理するための例示的なシステムの概略長手方向側面図である。
【図２】図２Ａは、図１Ａ〜図１Ｂのシステムの試料容器を保持するための複数のラックを備えるトレイの長手方向側面図である。図２Ｂは、図１Ａ〜図１Ｂのシステムの試料容器を保持するための複数のラックを備えるトレイの正面図である。
【図３Ａ】図１Ａ〜図１Ｂのシステムのより詳細を示す別の概略上面図である。
【図３Ｂ】図１Ａ〜図１Ｂのシステムの保管／取出し装置の概略正面図である。
【図３Ｃ】図１Ａ〜図１Ｂのシステムの保管／取出し装置の概略側面図である。
【図４】長時間保管中である容器保持器上の試料容器を位置特定するためのハンドヘルド式装置の使用を示す概略写真である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
例示によって、次に、本発明を実施できる特定の例示的実施形態が、説明される。参照符号１で概して言及される試料容器を位置特定するための自動システムの上面図（図１Ａ）および側面図（図１Ｂ）を示す図１Ａおよび図１Ｂの第１の参照がなされる。具体的には、システム１は、試料を収容する試料容器３を保管し取り出すための自動保管／取出し装置２を含む。保管／取出し装置２は、試料容器３内に収容される試料を分析するための自動分析器４に動作可能に連結される。
【００３４】
より詳細に述べると、保管／取出し装置２は、試料容器３を保管するための２つの保管庫５、６を囲むハウジング２５を備える。具体的には、第１の保管庫５は、容器保持器２６を保管するために、垂直に離間した異なる高さに配設された複数の第１の保管セクション７を備え、第１の保管庫５に隣接して左右に配置された第２の保管庫６は、容器保持器２６を保管するために垂直に離間した異なる高さに配設された複数の第２の保管セクション８を備える。各容器保持器２６は、複数の試料容器３を保持するように構成されている。
【００３５】
保管／取出し装置２では、保管庫５、６の各々は、それぞれ平行移動機構９、１０に動作可能に連結され、第１の保管庫５は、第１の保管セクション７を垂直に平行移動するための第１の平行移動機構９に連結され、第２の保管庫６は、第２の保管セクション８を垂直に平行移動するための第２の平行移動機構１０に連結される。第１および第２の平行移動機構９、１０は、互いに対して独立して動作することができる。
【００３６】
具体的には、第１の保管庫５では、１つの第１の保管セクション７は、一度に、容器保持器２６を第１の保管庫５の中に装填するための装填ゾーン１９の装填高さ２７へ垂直に平行移動することができる。図示されるように、一実施形態では、装填高さ２７は、ハウジング２５の中間部に位置するが、ハウジング２５の上部および／または下部に位置することも可能である。第１の保管庫５では、１つの第１の保管セクション７は、一度に、容器保持器２６を第１の保管セクション７から容器保持器２６を分析器４へ受け渡すための受渡しステーション１７へ持ち込む持込み高さ２８へ垂直に平行移動することができる。第２の保管庫６では、１つの第２の保管セクション８は、一度に、容器保持器２６を受渡しステーション１７から第２の保管セクション８へ持ち出す受渡しステーション１７の持出し高さ３０へ垂直に平行移動することができる。さらに、第２の保管庫６では、１つの第２の保管セクション８は、一度に、第２の保管庫６から容器保持器２６を抜き取るための抜取りゾーン２０の抜取り高さ２９へ垂直に平行移動することができる。
【００３７】
前述のように、第１および第２の平行移動機構９、１０は、互いに独立して動作することができ、そのため、同時に第２の保管セクション８を垂直に平行移動することなく、第１の保管セクション７は垂直に平行移動することができ、その逆もある。図３Ａに示されるように、一実施形態では、第１および第２の平行移動機構９、１０は、それぞれ歯車付き昇降機として構成され、そのそれぞれは、ロッド３１に移動可能に固定したキャリア３２に接続された垂直ロッド３１を備え、保管セクション７、８がキャリア３２に取り付けられる。一実施形態では、キャリア３２は、ロッド３１と螺合されており、それによってキャリア３２は、その長手方向軸に沿ってロッド３１を回転させることによって上方または下方に移動することができる。図３Ｃに示されるように、電気モータ３３が使用されてロッド３１を回転させることができる。
【００３８】
図１Ａおよび図１Ｂを続けて参照すると、システム１では、保管／取出し装置２は第１の搬送機構１３を含み、第１の保管庫５に動作可能に連結された第１の搬送機構１３は、容器保持器２６を持込み高さ２８にある第１の保管セクション７から受渡しステーション１７へ搬送するための第１のコンベア１５を備える。第１のコンベア１５は、例えば、容器保持器２６を第１の保管部７から受渡しステーション１７へ搬送するための一方向のコンベアとして構成できるが、逆方向には構成されない。一実施形態では、第１のコンベア１５は、通り過ぎる試料容器３のキャップを取り除くためのキャップ取外しユニット２１を備える。
【００３９】
保管／取出し装置２は、第１の搬送機構１３とは独立して動作可能である第２の搬送機構１４を含む。第２の搬送機構１４は、第２の保管庫６に動作可能に連結され、容器保持器２６を受渡しステーション１７から持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へ搬送するための第１のコンベア１５に平行な第２のコンベア１６を備える。第２のコンベア１６は、例えば、容器保持器２６を受渡しステーション１７から第２の保管セクション８へ搬送するための一方向のコンベアとして構成できるが、逆方向には構成されない。一実施形態では、第２のコンベア１６は、通過する試料容器３にキャップを再び取り付けるためのキャップ再取付けユニット２２を備える。第１および第２のコンベア１５、１６は、それぞれ、例えば、当業者によく知られている被駆動コンベアベルトとして構成することができ、それによって、本明細書中でそれをさらに説明することが不要である。
【００４０】
持込み高さ２８にある第１の保管セクション７から第１のコンベア１５へ、第１のコンベア１５から受渡しステーション１７へ容器保持器２６を搬送するために、第１の搬送機構１３は、容器保持器２６をそれぞれ押すことができる、かつ把持することができる押出し器および／または把持部などの移動装置（図示せず）を備えるが、それらに限定されない。同様に、受渡しステーション１７から第２のコンベア１６へ、第２のコンベア１６から持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へ容器保持器２６を搬送するために、第２の搬送機構１４は、容器保持器２６をそれぞれ押すことができる、かつ把持することができる押出し器および／または把持部などの移動装置（図示せず）を備えるが、それらに限定されない。
【００４１】
したがって、保管／取出し装置２は、第１の保管庫５内の様々な高さに処理を受ける試料を収容する容器保持器２６を保管するため、および試料容器３内に収容される試料を分析するための分析器４へ受け渡すための受渡しステーション１７へ容器保持器２６を搬送するために使用することができる。具体的には、様々な高さでの第１の保管セクション７の垂直な配置により、比較的多数の試料が、第１の保管庫５内に収容できる。分析器４によってすでに処理された試料は、受渡しステーション１７へ受け渡されてもよく、要求に応じて抜き取られる第２の保管庫６に搬送され、様々な高さで保管されるようになっている。様々な高さでの第２の保管セクション８の垂直な配置により、比較的多数の処理された試料が、第２の保管庫６内に保管できる。分析器４を迂回した試料も、第２の保管庫６に装填されてよいことは言うまでもない。
【００４２】
第１および第２の保管庫５、６内で試料を保管することに関しては、それぞれ、一実施形態では、保管庫５、６は、これに限定しないが、流体冷却装置などの少なくとも１つの冷却装置２３に動作可能に連結され、この冷却装置２３は、冷却された流体と、内部に収容した試料を能動的に冷却するための１つまたは複数のペルチェ素子とを備える。当業者に知られるように、ペルチェ素子は、印加される電流の方向に従って熱を吸収または発生する熱ポンプとして機能する。したがって、試料は、試料が劣化することなくより長い期間保管庫５、６内に保管することができる。
【００４３】
特に図２Ａ〜図２Ｃを参照すると、一実施形態では、各容器保持器２６は、複数のラック（保持）位置３４を有する細長いトレイ１１を含み、ラック（保持）位置３４のそれぞれは、１つのラック１２を保持するように適合されている。図示されるように、一実施形態では、トレイ１１は、互いに対して平行な配置で２０個以上のラック位置３４を備える。任意の他の個数のラック位置３４およびラック位置３４の配置が、使用者の特定の要求に従って予想され得ることを当業者は理解されよう。ラック１２は、内部に保持されるようにラック位置３４に容易に挿入することができ、ラック位置３４からラック１２を摺動させることによってトレイ１１から取り除くことができる。
【００４４】
一実施形態（図示せず）では、トレイ１１は、１つまたは複数の単一のチューブの保持器（保持）位置を有し、単一のチューブの保持器（保持）位置のそれぞれは、１つの単一のチューブの保持器を保持するように適合されている。したがって、単一のチューブの保持器は、例えば、内部に固定して保持されるように、単一のチューブの保持器位置に容易に挿入することができ、単一のチューブの保持器位置から単一のチューブの保持器を摺動させることによってトレイ１１から取り除くことができる。
【００４５】
一実施形態（図示せず）では、トレイ１１は、１つまたは複数のラック位置３４、および１つまたは複数の単一のチューブの保持器位置を備えることができ、ラック位置３４のそれぞれは、１つのラック１２を保持するように適合されており、１つまたは複数の単一のチューブの保持器位置のそれぞれは、１つの単一のチューブの保持器を保持するように適合されている。本明細書に用いられるとき、用語「ラック」は、単一のチューブの保持器として特定することもできる。
【００４６】
図示されるように、各細長いラック１２は、複数の容器位置３５を有し、容器位置３５のそれぞれは、１つの試料容器３を保持するように適合される。図示されるように、一実施形態では、ラック１２は、互いに対して直列的に配置された５つの容器位置３５を備える。任意の他の個数の容器位置３５および容器位置３５の配置が、使用者の特定の要求に従って予想され得ることを当業者は理解されよう。試料容器３は、容器位置３５に挿入することができ、容器位置３５から試料容器３を摺動させることによってラック１２から取り除くことができる。トレイ１１には、ラック１２が、互いに対して平行な配置にあり、各ラック１２の容器位置３５が、トレイ１１の延長に垂直な列に沿って配置される。各単一のチューブの保持器（図示せず）は、１つの試料チューブ（図示せず）を保持するための１つのチューブ位置を備える。
【００４７】
さらに図示されるように、一実施形態では、試料容器３は、上部の閉じたチューブとして構成され、上部の閉じたチューブのそれぞれは、固定のためにチューブに押し込まれたキャップを備える。これらのチューブは、直立位置でラック位置３４に挿入することができる。前述のように、キャップは、第１のコンベア１５に配置されたキャップ取外しユニット２１によってチューブから取り外すことができ、第２のコンベア１６に配置されたキャップ再取付けユニット２２によってキャップを再び取り付けることができる。これに限定しないが、試料カップなどの上部の閉じたチューブ以外の容器保持器２６が使用されてもよいことは言うまでもない。
【００４８】
図２Ｂおよび図２Ｃにさらに示されるように、システム１では、各容器保持器２６は、機械可読情報を記憶する／取り出すためのメモリタグ２４を備える。一実施形態では、メモリタグ２４は、典型的にはメモリタグ２４のすぐ近くで無線信号を介して情報を非接触式に読み書きすること（近接電磁界伝送）を可能にするＲＦＩＤチップとして構成されている。
【００４９】
図２Ｂおよび図２Ｃを続けて参照すると、一実施形態では、トレイ１１は、例えばトレイ１１の前側に取り付けられるメモリタグ２４を備える。具体的には、メモリタグ２４を使用してトレイＩＤ、ラックＩＤ、試料容器ＩＤ、および／または試料ＩＤを記憶することができる。具体的には、メモリタグ２４を使用して、トレイ１１上のラック１２の容器位置３５に対しての試料容器３の位置情報を取り出すことができる。図２Ａから図２Ｃに示されていないが、各試料容器３は、機械可読情報を記憶する／取り出すためのメモリタグ２４を備えることもできる。
【００５０】
図２Ｃを続けて参照すると、一実施形態では、各試料容器３は、これに限定しないが、試料ＩＤおよび試料容器ＩＤをそれぞれ示すバーコードラベルなどの機械可読情報を取り出すための（書き込むものではない）読取り専用タグ４０を備える。図２Ｃを続けて参照すると、一実施形態では、各ラック１２は、これに限定しないが、ラックＩＤを示すバーコードラベルなどの機械可読情報を取り出すための（書き込むものではない）読取り専用タグ４０を備える。
【００５１】
図２Ａ〜図２Ｃに示されるようにトレイ１１を用いて試料容器を位置特定するための例示的なシステム１を示す図３Ａ〜図３Ｃを特に参照すると、一実施形態では、第１および第２の保管庫５、６の各々は、それぞれ、４つの第１の保管セクション７および４つの第２の保管セクション８を備え、それらは、互いに垂直に積み重ねられた異なる高さで配設される。各保管セクション７、８は、例えば、試料容器３を保持するために２０個以上のラック１２を備えた１つのトレイ１１を装填することができる。錠前（図示せず）が、保管セクション７、８上のトレイ１１に錠をかける／を開錠するために使用できる。
【００５２】
図示されるように、一実施形態では、各保管セクション７、８は、１つのトレイ１１を摺動可能に支持するように構成された一対の案内レール３６を備え、そのために、トレイ１１は、それぞれ、第１および第２の保管庫５、６に挿入される、または第１および第２の保管庫５、６から取り除かれるように案内レール３６に沿って容易に移動することができる。
【００５３】
特に図３Ｃを参照すると、一実施形態では、ハウジング２５は、様々な高さに４つのヒンジ式扉３７を備え、ヒンジ式扉３７のそれぞれは、１つの装填ゾーン１９および１つの抜取りゾーン２０を同じ高さに定める。扉３７は、ヒンジで上または下に動いて、第１の保管庫５の対応する装填ゾーン１９および第２の保管庫６の抜取りゾーン２０にアクセスできる、または第１の保管庫５の対応する装填ゾーン１９および第２の保管庫６の抜取りゾーン２０を閉じることができる。扉３７の個数および装填ゾーン／抜取りゾーン１９、２０の対応する個数は、使用者の特定の要求に従って変更することができることは言うまでもない。特に、ある高さのただ１つの扉３７は、ラック１２および／またはトレイ１１の装填／抜取りが予想され得る。
【００５４】
さらに図示されるように、各扉３７の内側は、案内レール３６も備え、それよってトレイ１１は、ヒンジで下に動いた扉３７の上に置かれて、保管セクション７、８の中に摺動移動することができる、または保管セクション７、８から引き出すことができる。したがって、トレイ１１は、装填ゾーン１９および／または抜取りゾーン２０を通じて、それぞれ、第１および第２の保管庫５、６に容易に挿入、および第１および第２の保管庫５、６から容易に取り除きすることができる。一実施形態では、第１の保管セクション７および／または第２の保管セクション８、それぞれ、装填ゾーン１９および／または抜取りゾーン２０を通じて、それぞれ、第１および第２の保管庫５、６に挿入可能、および第１および第２の保管庫５、６から取り除き可能である。
【００５５】
保管／取出し装置２では、第１の保管セクション７は、持ち上げられたり降ろされたりして、ラック１２（空の場合、または部分的に装填されたトレイ１１が第１の保管セクションにすでに存在する場合）またはトレイ１１を装填するための装填高さ２７に第１の保管セクション７を配置することができる。各トレイ１１は、処理を受ける試料を収容する試料容器３を保持するラック１２を分析器４へ受け渡すための受渡しステーション１７へラック１２を順次的に持ち込むための持込み高さ２８へ垂直に平行移動することができる。例えば、把持部／押出し器（図示せず）を用いて、ラック１２（および／または単一のチューブの保持器）は、第１のコンベア１５に順次的に搬送されて、第１の保管セクション７から受渡しステーション１７へ搬送できる。
【００５６】
さらに、第２の保管セクション８は、持ち上げられたり降ろされたりして、空、またはラック１２で部分的に満たされている１つのトレイ１１を、受渡しステーション１７からトレイ１１へラック１２を持ち出す持出し高さ３０に、一度に配置することができる。例えば、把持部／押出し器（図示せず）を用いて、ラック１２（および／または単一のチューブの保持器）は、第２のコンベア１５に順次的に運ばれ／から取り除かれて、受渡しステーション１７からトレイ１１へ一列に並んで搬送できる。次いで、各ラック装填トレイ１１は、持ち上げられたり降ろされたりして、第２の保管庫６からラック１２および／またはトレイ１１を取り除くためのある抜取り高さ２９にそれを配置することができる。
【００５７】
様々な作業の流れを制御するために、保管／取出し装置２は、
−  ラック１２またはラック装填トレイ１１を第１の保管庫５に装填し、ラック装填トレイ１１を１つずつ持込み高さ２７へ平行移動するためのある装填高さ２７へ、第１の保管セクション７を１つずつ平行移動する第１の平行移動機構７と、
−  持込み高さ２７にあるトレイ１１から受渡しステーション１７へラック１２を搬送するための第１の搬送機構１３と、
−  第２の保管庫６内の空のまたは部分的に装填されたトレイ１１を１つずつ持出し高さ３０へ平行移動するための第２の平行移動機構１０と、
−  受渡しステーション１７から持出し高さ３０にあるトレイ１１へラック１２を搬送するための第２の搬送機構１４と、
−  第２の保管庫６からラック１２またはラック装填トレイ１１を抜き取るためのある抜取り高さ２９へラック装填トレイ１１を１つずつ平行移動するための第２の平行移動機構１０と
を動作させるように構成されている制御装置１８をさらに備える。
【００５８】
制御装置１８は、例えば、個々の試料容器３に関する在庫情報、つまり、トレイ１１上のラック１２および／または単一のチューブの保持器によって与えられる容器保持器２６の容器位置に対する容器保持器２６にある試料容器３の位置情報を読み込み／書き込む（記憶する）ためのデータベースを備える。データベースは、例えば、第１および第２の保管セクション７、８に関してのラック１２およびトレイ１１の在庫情報を含むことができる。
【００５９】
一実施形態では、制御装置１８は、第１の搬送機構１３が、第１の保管セクション７から受渡しステーション１７へのラック１２の搬送を一時停止するように動作させられ、第１の平行移動機構９が、ラック１２またはラック装填トレイ１１を装填するための装填高さ２７へ第１の保管セクション７を平行移動するように動作させられる、例えば、使用者の対話によって開始される装填モードを制御するように構成されている。装填モードは、例えば、第２の保管セクション８を１つずつ持出し高さ３０へ垂直に平行移動し、受渡しステーション１７から持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へラック１２を搬送し、ラック１２またはラック装填トレイ１１を抜き取るための抜取り高さ２９へ第２の保管セクション８を垂直に平行移動するように並行して動作することができる。
【００６０】
一実施形態では、制御装置１８は、第２の搬送機構１４が、受渡しステーション１７から第２の保管セクション８へのラック１２の搬送を一時停止するように動作させられ、第２の平行移動機構１０が、第２の保管庫６からラックまたはラック装填トレイ１１を抜き取るための抜取り高さ２９へ第２の保管セクション８を平行移動するように動作させられる、例えば、使用者の対話によって開始される抜取りモードを制御するように構成されている。例えば、抜取りモードは、ラック１２またはラック装填トレイ１１を装填するための装填高さ２７へ第１の保管セクション７を垂直に平行移動し、ラック装填トレイ１１を１つずつ持込み高さ２８へ垂直に平行移動し、ラック１２を受渡しステーション１７へ搬送するように並行して動作できる。
【００６１】
特に図３Ｃを参照すると、保管／取出し装置２は、試料ＩＤ（ＩＤ＝識別情報）などの情報を入力するための入力手段と、データベース内に収容された、例えば、保管／取出し装置２の特定の状態に関する情報ならびに／または個々の試料容器３および試料に関しての在庫情報をそれぞれ出力するための出力手段とを備えるパネル３９を有する。
【００６２】
図３Ａを続けて参照すると、保管／取出し装置２は、第２の保管庫６の近くの第２のコンベア１６に配置される読取り／書込み装置３８をさら備える。読取り／書込み装置３８は、試料容器３およびラック１２にそれぞれ取り付けられるメモリタグ２４および読取り専用タグ４０、例えば、これに限定しないが、試料ＩＤおよび試料容器ＩＤならびにラックＩＤをそれぞれ示すバーコードラベルなどによって与えられる機械可読情報を読み取るように構成されている。したがって、読取り／書込み装置３８を通過する各試料および／または試料容器３ならびに／あるいはラック１２の識別情報が、決定できる。
【００６３】
読取り／書込み装置３８は、試料ＩＤに関しての１つのラック１２の試料容器３から読まれる情報をラック１２の容器位置３５へ割り当てるようにさらに構成されている。したがって、読取り／書込み装置３８を通過する１つのラック１２によってそれぞれ保持される試料および試料容器３は、ラック１２の容器位置３５に関してマッピングすることができる。よって、個々の試料および試料容器３は、それぞれ、在庫情報を与えるようにラック１２の容器位置３５に割り振りすることができる。さらに、例えば、在庫情報に基づいて、制御装置１８は、持出し高さ３０にあるトレイ１１に装填されたラック１２の位置を決定することができ、それによって、トレイ１１に装填された試料容器３は、トレイ１１上のラック１２によって与えられる一連の容器位置３５に関してマッピングすることができる。
【００６４】
さらに、制御装置１８は、読取り／書込み装置３８を動作させて試料および試料容器３の完全な位置情報をそれぞれトレイ１１のメモリタグ２４に書き込むように構成されている。したがって、メモリタグ２４は、トレイ１１上のラック１２によって与えられる一連の容器位置３５に対するトレイ１１上の各試料容器３の位置情報を含む。個々の試料容器３の位置情報は、例えば、試料容器３のラック１２を運ぶラック位置３４、および試料容器３を保持するラック１２の容器位置３５によって示され得る。
【００６５】
システム１では、一実施形態では、個々のラック１２の容器位置３５に関連した試料容器３の予め定められた予め定められた（所定の）順次配置はない。同様に、一実施形態では、個々のトレイ１１のラック位置３４に関連したラック１２の予め定められた順序も、個々のトレイ１１へのラック１２の何らかの割り当てもない。試料容器３は、内部に収容された個々の試料容器３および試料を識別するためのラベルをそれぞれ保有するので、試料は、分析器４の試験結果に容易に割り当てることができる。
【００６６】
典型的には、第２の保管庫６内の各トレイ１１は、通常、第１の保管庫５内の１つのトレイ１１上になかったラック１２を保有する。言い換えると、第１の保管庫５内の１つのトレイ１１上のラック１２は、通常、第２の保管庫６内の複数のトレイ１１にわたって分配される。これは、例えば、ラック１２が、異なるやり方で処理されることになっている試料を含むことができ、それによって第１の保管庫５の１つのトレイ１１からのラック１２は、分析器４にこれらのラック１２を供給するために、入ってくる順次配置とは異なる出て行く順次配置で分析器４を残すことができるという結果になり得る。
【００６７】
特に図３Ｂを参照すると、一実施形態では、１つの読取り／書込み装置３８は、メモリタグ２４および／または読取り専用タグからの情報を読み込むと共に、メモリタグ２４に情報を書き込むために、第２の保管庫６の抜取りゾーン２０ごとに配置される。具体的には、制御装置１８は、読取り／書込み装置３８を動作させて、１つのトレイ１１上の試料容器３に取り付けられた読取り専用タグから情報を読み込み、それによって試料および／または試料容器３を識別すると共に、ラック１２によって与えられるような容器位置３５に対する位置情報（在庫情報）をトレイ１１のメモリタグ２４に書き込むように構成されている。したがって、在庫情報は、トレイ１１、個々の試料ラック１２、および／または試料容器３を第２の保管庫６から取り除く前に記憶（変更）することができる。制御装置１８は、在庫情報を制御装置データベースに書き込むように使用することもできる。
【００６８】
図３Ｂおよび図３Ｃを続けて参照すると、一実施形態では、１つの読取り／書込み装置３８は、メモリタグ２４および／または読取り専用タグからの情報を読み込み、情報をメモリタグ２４に書き込むために、第１の保管庫５の装填ゾーン１９ごとに配置される。具体的には、制御装置１８は、読取り／書込み装置３８を動作させて、１つのトレイ１１上の試料容器３に取り付けられた読取り専用タグから情報を読み込み、それによって試料および／または試料容器３を識別すると共に、ラック１２によって与えられるような容器位置３５に対する位置情報（在庫情報）をトレイ１１のメモリタグ２４に書き込むように構成されている。具体的には、識別情報は、試料容器３のラベルから読み込むことができ、それによって識別情報をトレイ１１上の個々のラック１２の容器位置３５に割り当てる。制御装置１８は、在庫情報を制御装置データベースに書き込むために使用することもできる。
【００６９】
１つのラック１２の容器位置３５に関して試料容器３を仕分けするための仕分け装置（図示せず）を提供する場合に関連した一実施形態では、仕分け装置は、読取り／書込み装置（図示せず）に連結され、試料容器３のラベルによって与えられる機械可読情報を読み込み、試料容器３から読み込まれた識別情報をラック１２の容器位置３５へ割り当て、ラック１２を支持するトレイ１１に関してのこの情報を書き込むようになっている。
【００７０】
以下には、システム１の例示的な使用事例が説明される。
第１の例示的な使用事例（「試料の装填」）では、分析器４が動作中である間に、使用者が、試料を第１の保管庫５に装填している。具体的には、使用者は、パネル３９の装填ボタン（図示せず）を押すと、保管／取出し装置２が、受渡しステーション１７へのラック１２の持込みを一時停止することになる。さらに、保管／取出し装置２は、次の装填可能な（空のまたは一部満たされた）トレイ１１を自動的に検出し、これをある装填高さ２７へ移動する。次いで、使用者は、扉３７を開いて、装填ゾーン１９にアクセスできるようにする。使用者が異なるトレイ１１を選択するのを望む場合、これは、例えば、所望のトレイ１１が装填ゾーン１９に到達するまでパネル３９に「上」または「下」の情報を手動で入力することによって行うことができる。次いで、使用者が、装填ゾーン１９におけるトレイ１１の錠前を開けると、例えば、ＬＥＤは、色を、装填ゾーン１９内のトレイ１１がアクセス可能であることを示す、例えば、緑色に変化させることになる。次いで、使用者は、それぞれのトレイ１１を装填ゾーン１９から外へ摺動させ、トレイ１１をラック１２で満たし、ラックを満載したトレイ１１を摺動して入れる。ラック１２は、装填ゾーン１９内でトレイ１１に装填することもできる。次いで、使用者が、トレイ１１の錠前を閉じると、それによってＬＥＤの色が、トレイ１１が動作中である（アクセスできない）ことを示す、例えば、赤色に変化する。次いで、使用者は、装填ゾーン１９の扉３７を閉じ、システム１は、第１の保管庫５に装填された試料を試験するその動作モードを開始する。並行して、受渡しステーション１７から持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へのラック１２の持出し、および／または第２の保管セクション８からの試料容器３の抜取りは、動作中のままである。同様に、任意のシステムの警報および異常監視（例えば、温度制御）も動作中のままである。さらに、第２のコンベア１６に沿ったラックＩＤおよび／または試料ＩＤの登録を含む在庫管理が、動作中のままである。第１の保管庫５では、試料ＩＤおよび／または容器ＩＤは、試料容器３上の読取り専用タグから読み取ることができ、続いて、在庫情報をトレイ１１のメモリタグ２４および／または制御装置１８のデータベースに書き込む。
【００７１】
第２の例示的な使用事例（「試料の抜取り」）では、分析器４が動作中である間に、使用者は、第２の保管庫６からトレイ１１を抜き取っている。具体的には、使用者が、パネル３９の抜取りボタン（図示せず）を押すと、保管／取出し装置２が、受渡しステーション１７から持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へのラック１２の持出しを一時停止することになる。さらに、保管／取出し装置２は、次の完全にまたは一部装填されたトレイ１１を自動的に検出し、これをある抜取り高さ２９に移動する。次いで、使用者は、扉３７を開いて、対応する抜取りゾーン２０にアクセスする。使用者が異なるトレイ１１の選択を望む場合、これは、例えば、抜取り高さ２９に到達するまでパネル３９に「上」または「下」の情報を手動で入力することによって行うことができる。次いで、使用者は、抜取りゾーン２０におけるトレイ１１の錠前を開く。次いで、本システムは、（確認のために）物流情報（トレイＩＤ、試料ＩＤ、位置）を抜取りゾーンにおいてトレイ１１のメモリタグに書き込む／トレイ１１から読み込む。トレイの物流情報の確認後、ＬＥＤは、トレイ１１にアクセス可能であることを示す、例えば、緑色に変化させる。次いで、使用者は、それぞれのトレイ１１を外に摺動させてラック１２を抜き取る。次いで、トレイ１１は、再び中に摺動されてもよい。次いで、使用者が、トレイ１１の錠前を閉じると、ＬＥＤの色を、トレイ１１が動作中である（アクセスできない）ことを示す、例えば、赤色に変化させることになる。次いで、使用者は、「上」または「下」の情報を入力して、装填される抜取りゾーン２０へ垂直に平行移動される別のトレイ１１を選択することができる。次いで、使用者は抜取りゾーン２０の扉３７閉じ、システムは、試料ラック１２を第２の保管庫６に搬送するためのその動作モードを開始する。並行して、受渡しステーション１７へのラック１２の持込み、および／またはラック１２および／またはトレイ１１の第１の保管庫５の中への装填は、動作中のままである。同様に、任意のシステムの警報および異常監視（例えば、温度制御）も動作中のままである。第２の保管庫５では、試料ＩＤおよび／または容器ＩＤは、試料容器３上の読取り専用タグから読み取ることができ、続いて、抜き取る前に、在庫情報をトレイ１１のメモリタグ２４および／または制御装置のデータベースに書き込む。
【００７２】
第３の例示的な使用事例（「ルーチン動作」）は、様々な手順を含む。
第１の手順（「継続動作」）では、本システム１は、第１の保管庫５内でラック装填トレイ１１を検出し、１つまたは複数のラック装填トレイ１１を持込み高さ２８へ順次的に搬送し、持込み高さ２８にある第１の保管セクション７から第１のコンベア１５へラック１２を搬送し、第１のコンベア１５から受渡しステーション１７へラック１２を搬送する。さらに、システム１は、第２の保管庫６内で空のまたは部分的に装填されたトレイ１１を検出し、１つまたは複数の空のまたは部分的なラック装填トレイ１１を持出し高さ３０へ順次的搬送し、受渡しステーション１７から第２のコンベア１６へラック１２を搬送すると共に、第２のコンベア１６から持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へラック１２を搬送する。さらに、システム１は、第１の保管庫５内で空のまたは部分的なラック装填トレイ１１を検出し、それを１つの装填ゾーン１９に移動させ、第２の保管庫６内で満載のまたは部分的なラック装填トレイ１１を検出し、それを１つの抜取りゾーン２０に移動させる。トレイ１１を抜き取る場合、システム１は、物流情報（トレイＩＤ、試料ＩＤ、位置）をトレイ１１のメモリタグ２４に読み書きする。
【００７３】
第２の手順（「装填動作」）では、１つのトレイ１１上の続くラック１２は、第１のコンベア１５で搬送され、それによってラック１２を受渡しステーション１７の入口ゲートへ移動させる。適宜、ラックＩＤおよびラック１２上の試料ＩＤは、分析器に送り込む前に保管した試料の在庫管理を可能にするように認識および／または確認される。本システムは、受渡しステーション１７の入口ゲートの中への移送を承認および容認する。
【００７４】
第３の手順（「抜取り動作」）では、続くラック１２は、受渡しステーション１７の出口ゲートに中に搬送され、次いで第２のコンベア１６上で押されて、ラック１２を持出し高さ３０にある第２の保管セクション８へ移動させる。適宜、ラックＩＤおよび試料ＩＤが認識される。適宜、ラックＩＤおよび試料ＩＤは、分析器に送り込む前に、保管した試料の在庫管理を可能にするように認識および／または確認される。続くラック１２は、第２のコンベア１６から持出し高さ３０におけるトレイ１１へ押される。抜き取る前に、制御装置システムデータベース（在庫情報の保管場所）からのトレイ在庫情報は、持出しが可能になる前に、適宜、書き込まれる。
【００７５】
第４の手順（「温度制御」）では、システム１の温度が制御され、温度が、予め決定できる仕様の外側にある場合、異常／警報が起動される。
第５の手順（「状態制御」）では、本システムの状態は、例えば、アイコン、色コード、または点滅回転光によって、パネル３９上で検査および表示されている。（抜き取るべき）満載のトレイ１１または（装填すべき）空のトレイ１１の個数が表示される。本システムの状況が所定の仕様から外れている場合、異常／警報が起動される。
【００７６】
第４の例示的な使用事例（「試料ＩＤの検索」）では、使用者は、ラックおよび／または試料ＩＤをパネル３９に入力する。次いで、制御装置１８は、入力したＩＤが在庫にあるか検索し、在庫がある場合、制御装置１８は、パネル３９上でこのことを使用者へ通知し、位置、および試料にアクセスするのを求めるためのインタラクティブな使用者の作業の流れが含まれる。使用者が取出しを選択する場合、本システムは、トレイ１１を検出し、このトレイ１１をある抜取り高さ２９へ移動させる。次いで、使用者は、対応する抜取りゾーン２０の扉３７を開き、トレイ１１の錠前を開く。保管／取出し装置２は、物流情報（トレイＩＤ、試料ＩＤ、位置）をトレイ１１のメモリタグ２４に書き込み／トレイ１１のメモリタグ２４または制御装置のデータベースの登録簿から読み込む。物流情報の確認後、本システムは、ＬＥＤを緑色に切り替えて、トレイ１１がアクセス可能であることを示す。次いで、使用者は、トレイ１１を外に摺動させて、所望のラック１２および／または試料を取り除く。次いで、使用者は、取出しを通知する。次いで、使用者が、トレイ１１を摺動して戻し、トレイの錠前を閉じると、ＬＥＤが赤色（トレイ１１が動作中、アクセスできない）に切り換わることになる。次いで、使用者は、抜取りゾーン２０の扉３７を閉じ、本システムは、動作モードを開始する。並行して、装填／抜取り工程は、動作中のままである。同様に、任意のシステムの警報および異常監視（例えば、温度制御）も動作中のままである。
【００７７】
したがって、上記のように、第２の保管庫６からトレイ１１を抜き取るとき、トレイ１１上の試料容器３に関しての在庫情報は、トレイ１１のメモリタグ２６に書き込みできる。さらに、試料ＩＤ、ラックＩＤ、および第２の保管庫６からトレイ１１を取り除く時間に関しての情報は、メモリタグ２４に書き込まれてもよい。したがって、試料は、所定の期間の経過後に手動的または自動的に配設できる。
【００７８】
さらに、試料容器３が、それぞれ第１および第２の保管庫５、６内および／または分析器４内に位置することになる場合、試料ＩＤおよび／または試料容器ＩＤは、パネル３９によって入力され、制御装置は、例えば、制御装置１８のデータベースに含まれる在庫情報に基づいて、試料容器３の位置をパネル３９に出力するように構成されている。したがって、使用者は、例えば、パネル３９によって表示されたメニューを用いて、試料容器３の位置についての情報を得る。
【００７９】
特に図３Ｃを参照すると、試料容器３を処理するシステム１は、トレイ１１のメモリタグ２４に記憶された情報を読むこと、および試料容器３および／またはラック１２の読取り専用タグによって与えられる情報を読むことができるモバイルハンドヘルド式装置３９をさらに含む。より詳細に述べると、１つのトレイ１１のすぐ近くでハンドヘルド式装置３９を配置することによって、無線信号を介してワイヤレス（非接触）の情報伝達を可能にし、例えば、メモリタグ２４に含まれた情報は、トレイ１１の一連の容器位置３５に対する試料容器３のマッピングを取り出すように読まれ得る。このために、ハンドヘルド式装置３９は、トレイ１１のメモリタグ２４からそれぞれ読まれる試料容器の位置を出力するための、これに限定しないが、グラフィックディスプレイなどの出力部４１を含む。
【００８０】
ハンドヘルド式装置３９は、要求した（被位置特定）試料容器３に関連した識別情報を入力するための入力部４０をさらに備える。一実施形態では、被位置特定試料容器３の識別情報および／または試料容器３に収容された試料を抜き取る人の識別情報が、ハンドヘルド式装置３９の入力部４０に入力されてもよい。
【００８１】
一実施形態では、ハンドヘルド式装置３９は、トレイ１１のメモリタグ２４から位置情報を読み取り、要求入力に基づいて被位置特定試料容器３の位置をハンドヘルド式装置３９に出力するようにハンドヘルド式装置３９を設定するアプリケーションによってプログラムされる。このために、ハンドヘルド式装置３９は、使用者の特定の要求に従ってプログラムできる制御装置（図示せず）を備える。したがって、使用者の入力の要求に基づいて、要求した試料容器３の位置が、対応するトレイ１１上に位置できる。
【００８２】
一実施形態では、被位置特定試料容器３の位置は、例えば、トレイ１１に装填された全部のラック１２によって与えられるような対応するトレイ１１の一連の容器位置３５を表示し、被位置特定試料容器３の位置を強調することによって、出力部４１に図で表示される。
【００８３】
一実施形態では、被位置特定試料容器３の位置は、例えば、トレイ１１に装填された全部のラック１２によって与えられる一連の容器位置３５の行列の番号を表示することによって、出力部４１に英数字の順に表示される。
【００８４】
さらに、ハンドヘルド式装置３９は、ハンドヘルド式装置３９の向きに対して、被位置特定試料容器３の位置に向かう方向を表示し、それによって使用者が試料容器３へ案内されるように構成されてもよい。
【００８５】
したがって、ハンドヘルド式装置３９によって、例えば、トレイ１１から試料容器３を選択的に取り除くために、トレイ１１上の任意の所望の試料容器３の位置は、容易に決定され得る。
【００８６】
システム１が在庫情報を表示するためのパネル４４を備えるが、一使用事例では、ハンドヘルド式装置３９が、保管／取出し装置２内のトレイ１１のメモリタグ２４の情報を読み込むために使用されており、個々の試料容器３に対する位置情報を使用者に与える。
【００８７】
特に図４を参照すると、好ましい使用事例では、ハンドヘルド式装置３９は、例えば冷蔵室４３などの冷却された環境をもたらす、例えば（長時間）保管庫内の第１および第２の保管庫４、５の外側で、トレイ１１のメモリタグ２４の情報を読むために使用される。したがって、ハンドヘルド式装置３９は、第１および第２の保管庫５、６の外側のトレイ１１内で試料および個々の試料容器３をそれぞれ位置特定るために使用することができる。個々の試料容器３を位置特定するとき、ハンドヘルド式装置３９が、冷蔵室４３のすぐ近くに運ばれ、被要求試料容器３を収容するトレイ１１を特定するようになっている。図示されるように、次いで、トレイ１１は、被要求試料容器３を取り除くために冷蔵室４３の外に置くことができる。さらに、トレイ１１の在庫情報は、試料容器３を取り除いた後、試料容器３の読取り専用タグ４２（バーコードラベル）を読み込むことによって、適宜、トレイ１１のラック１２の読取り専用タグ４２を読み込むことによって、かつ容器位置３５に対する残りの試料容器３の位置情報を含む情報をトレイ１１のメモリタグ２４に書き込むことによって更新することができる。したがって、トレイ１１のメモリタグ２４の在庫が更新できる。
【符号の説明】
【００８８】
１  システム
２  保管／取出し装置
３  試料容器
４  分析器
５  第１の保管庫
６  第２の保管庫
７  第１の保管セクション
８  第２の保管セクション
９  第１の平行移動機構
１０  第２の平行移動機構
１１  トレイ
１２  ラック
１３  第１の搬送機構
１４  第２の搬送機構
１５  第１のコンベア
１６  第２のコンベア
１７  受渡しステーション
１８  制御装置
１９  装填ゾーン
２０  抜取りゾーン
２１  キャップ取外しユニット
２２  キャップ再取付けユニット
２３  冷却装置
２４  メモリタグ
２５  ハウジング
２６  容器保持器
２７  装填高さ
２８  持込み高さ
２９  抜取り高さ
３０  持出し高さ
３１  ロッド
３２  キャリア
３３  モータ
３４  ラック座部
３５  容器座部
３６  案内レール
３７  扉
３８  読取り／書込み装置
３９  ハンドヘルド式装置
４０  入力部
４１  出力部
４２  読取り専用タグ
４３  冷蔵室
４４  パネル
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【外国語明細書】
2014085349000001.pdf