(57)【要約】【課題】記録ヘッドの予備吐出のために特定の領域を必要とすることなく、高精度に吐出不良を検出することが可能な記録装置及びその方法を提供することである。【解決手段】記録ヘッドによる記録中に予備吐出のための予備吐出用データと画像記録のための画像記録用データとを入力して比較し、これらのデータによる記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なるかどうかを判断する。その判断により、これらのデータによるインク吐出が同じ位置に重なる場合は、予備吐出用データの出力を遅延させる。次に、レジスタに格納された予備吐出用データ、或いは、遅延させられた予備吐出用データにより記録ヘッドから予備吐出を行わせ、その予備吐出の位置をメモリに記憶する。その後、予備吐出の位置より記録媒体の搬送方向に関し下流側に設けられたＣＩＳセンサにより予備吐出により記録媒体上に形成されたドットを読取り、その結果に従って予備吐出を行ったノズルが正常ノズル或いは不良ノズルであるかを判別する。【選択図】  図６
2014079979.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体を予め定められた方向に搬送させ、記録ヘッドの複数のノズルからインクを吐出することにより前記記録媒体に画像を記録する記録装置であって、
前記記録ヘッドにより予備吐出を行わせるための予備吐出用データを格納するレジスタと、
前記記録ヘッドにより画像を記録するための画像記録用データを格納するバッファメモリと、
前記記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記記録ヘッドによる記録中に、前記レジスタから予備吐出用データと前記バッファメモリから画像記録用データとを入力して比較し、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なるかどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段による判断により、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なる場合には、前記予備吐出用データの出力を遅延させる遅延手段と、
前記レジスタに格納された予備吐出用データ、或いは、前記遅延手段より遅延させられた予備吐出用データにより前記記録ヘッドの予備吐出を実行する予備吐出手段と、
前記予備吐出手段により実行した予備吐出の位置を記憶する記憶手段と、
前記予備吐出の位置より前記記録媒体の搬送方向に関し、下流側に設けられ、前記予備吐出により前記記録媒体上に形成されたドットを読取る読取手段と、
前記読取手段により読取りの結果に従って、前記予備吐出を行ったノズルが正常ノズルであるか或いは不良ノズルであるかを判別する判別手段とを有することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記読取手段は、前記搬送手段による搬送の結果、前記記録媒体の予備吐出の位置が前記読取手段による読取の位置に達したときに、前記予備吐出により前記記録媒体上に形成されたドットを読取ることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記予備吐出用データによる予備吐出は前記記録ヘッドの複数のノズルの全てに関して実行することを特徴とする請求項１又は２に記載の記録装置。
【請求項４】
前記記録ヘッドの複数のノズルの全てに関して、正常ノズルであるか或いは不良ノズルであるかの情報を格納する格納手段をさらに有することを特徴とする請求項３に記載の記録装置。
【請求項５】
前記読取手段は光電変換素子を有するものであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項６】
前記記録ヘッドはフルライン記録ヘッドであることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項７】
前記フルライン記録ヘッドは、イエロ（Ｙ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、シアン（Ｃ）インク、及びブラック（Ｋ）インクを夫々吐出する記録ヘッドを含み、
前記予備吐出用データは、イエロ（Ｙ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、シアン（Ｃ）インク、及びブラック（Ｋ）インクに対応した色成分データであり、
前記画像記録用データは、イエロ（Ｙ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、シアン（Ｃ）インク、及びブラック（Ｋ）インクに対応した色成分データであることを特徴とする請求項６に記載の記録装置。
【請求項８】
記録媒体を予め定められた方向に搬送させ、記録ヘッドの複数のノズルからインクを吐出することにより前記記録媒体に画像を記録する記録装置の吐出不良検出方法であって、
前記記録ヘッドによる記録中に、前記記録ヘッドにより予備吐出を行わせるための予備吐出用データを格納するレジスタから予備吐出用データと前記記録ヘッドにより画像を記録するための画像記録用データを格納するバッファメモリから画像記録用データとを入力して比較し、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なるかどうかを判断する判断工程と、
前記判断工程における判断により、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なる場合には、前記予備吐出用データの出力を遅延させる遅延工程と、
前記レジスタに格納された予備吐出用データ、或いは、前記遅延工程において遅延させられた予備吐出用データにより前記記録ヘッドから予備吐出を行わせる予備吐出工程と、
前記予備吐出工程において実行した予備吐出の位置をメモリに記憶する記憶工程と、
前記予備吐出の位置より前記記録媒体の搬送方向に関し下流側に設けられた読取手段により、前記予備吐出により前記記録媒体上に形成されたドットを読取る読取工程と、
前記読取工程における読取りの結果に従って、前記予備吐出を行ったノズルが正常ノズルであるか或いは不良ノズルであるかを判別する判別工程とを有することを特徴とする吐出不良検出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は記録装置及び吐出不良検出方法に関し、特に、例えば、インクジェット方式に従って記録を行うフルライン記録ヘッドを備えた記録装置及びその装置で用いる吐出不良検出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のインクジェット記録ヘッド（以下、記録ヘッド）を用いて記録を行うインクジェット記録装置（以下、記録装置）は、インクを貯蔵するインクタンクからインク供給路を介して記録ヘッドにインクを供給し、様々な記録方法を用いてインクを吐出している。このような装置において、高品質な画像を形成するためには、インクの吐出量、吐出速度、吐出方向及び吐出されるインクの形状（体積）等が、常に一定となるように安定して吐出する必要がある。
【０００３】
また高速記録に対応するために、記録指示があると直ちに記録が実行されるように記録ヘッドのノズルには常にインクが満たされており、ノズルのインクは吐出口を介して空気にさらされている。このため、長時間吐出が行われない場合、そのノズルのインクから揮発成分が蒸発し、インク粘度が高くなり適性にインク液滴を吐出できなかったり、ノズルが目詰まりして吐出不良が生じたりすることがある。また、インク供給路内等に混入した気泡が溜まり、インク供給を遮断したり、あるいは長時間吐出を続けていることにより、インクのリフィルが遅れ、吐出不良が発生する場合もある。
【０００４】
これらの様々な原因により、吐出不良が生じたり、安定したインク吐出が行われなくなった場合、或いは、これらの発生を防止するために、記録ヘッドのメンテナンスを行う必要がある。そこで、従来より、インクが安定して吐出されているか否か、記録ヘッドに吐出不良が生じていないかを検出するための様々な技術が提案されている。
【０００５】
例えば、複数のノズルを有する記録ヘッドから記録用紙に所定のテストパターンを所定解像度で記録し、これをスキャナで記録解像度よりも低い解像度で読取り補間処理したデータに基づきノズルの異常を判定する技術が知られている（例えば、特許文献１）。
【０００６】
また、個別ノズルを検出用の図形と検出開始位置を特定用の図形と検出基準位置を特定用の図形で構成されるチャートを、記録媒体を搬送させる搬送ベルト上に記録ヘッドにより記録する技術が知られている(例えば、特許文献２)。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２４０２３２号公報
【特許文献２】特開２００９−２７４３１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１で提案されたような技術は、記録用紙上の所定の位置にテストパターンを記録するため、そのパターンのための専用領域が必要となり画像記録のための紙面利用という点から利用効率を低下させるという問題があった。
【０００９】
また、特許文献２で提案されたような技術は、吐出不良を検出用のチャートを記録用紙を搬送する搬送ベルト上の所定の位置に記録するため、やはりそのチャートのための専用領域が必要となり画像記録の効率を低下させるという問題があった。
【００１０】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、記録ヘッドの吐出不良検出のための予備吐出のために特定の領域を必要とすることなく、高精度に吐出不良を検出することが可能な記録装置及び吐出不良検出方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために本発明の記録装置は次のような構成からなる。
【００１２】
即ち、記録媒体を予め定められた方向に搬送させ、記録ヘッドの複数のノズルからインクを吐出することにより前記記録媒体に画像を記録する記録装置であって、前記記録ヘッドにより予備吐出を行わせるための予備吐出用データを格納するレジスタと、前記記録ヘッドにより画像を記録するための画像記録用データを格納するバッファメモリと、前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記記録ヘッドによる記録中に、前記レジスタから予備吐出用データと前記バッファメモリから画像記録用データとを入力して比較し、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なるかどうかを判断する判断手段と、前記判断手段による判断により、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なる場合には、前記予備吐出用データの出力を遅延させる遅延手段と、前記レジスタに格納された予備吐出用データ、或いは、前記遅延手段より遅延させられた予備吐出用データにより前記記録ヘッドの予備吐出を実行する予備吐出手段と、前記予備吐出手段により実行した予備吐出の位置を記憶する記憶手段と、前記予備吐出の位置より前記記録媒体の搬送方向に関し、下流側に設けられ、前記予備吐出により前記記録媒体上に形成されたドットを読取る読取手段と、前記読取手段により読取りの結果に従って、前記予備吐出を行ったノズルが正常ノズルであるか或いは不良ノズルであるかを判別する判別手段とを有することを特徴とする。
【００１３】
また本発明を別の側面から見れば、記録媒体を予め定められた方向に搬送させ、記録ヘッドの複数のノズルからインクを吐出することにより前記記録媒体に画像を記録する記録装置の吐出不良検出方法であって、前記記録ヘッドによる記録中に、前記記録ヘッドにより予備吐出を行わせるための予備吐出用データを格納するレジスタから予備吐出用データと前記記録ヘッドにより画像を記録するための画像記録用データを格納するバッファメモリから画像記録用データとを入力して比較し、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なるかどうかを判断する判断工程と、前記判断工程における判断により、前記予備吐出用データと前記画像記録用データによる前記記録ヘッドからのインク吐出が同じ位置に重なる場合には、前記予備吐出用データの出力を遅延させる遅延工程と、前記レジスタに格納された予備吐出用データ、或いは、前記遅延工程において遅延させられた予備吐出用データにより前記記録ヘッドから予備吐出を行わせる予備吐出工程と、前記予備吐出工程において実行した予備吐出の位置をメモリに記憶する記憶工程と、前記予備吐出の位置より前記記録媒体の搬送方向に関し下流側に設けられた読取手段により、前記予備吐出により前記記録媒体上に形成されたドットを読取る読取工程と、前記読取工程における読取りの結果に従って、前記予備吐出を行ったノズルが正常ノズルであるか或いは不良ノズルであるかを判別する判別工程とを有することを特徴とする吐出不良検出方法を備える。
【発明の効果】
【００１４】
従って本発明によれば、例えば、記録媒体上や搬送ベルト上に予備吐出の専用領域を設けることなく、画像記録中に予備吐出を行って、記録ヘッドの各ノズルが正常ノズル或い不良ノズルであるかを判別することができる。このため、画像記録を行いながら、高速に効率的に不良ノズルを検出することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の代表的な実施例である記録システムの構成の概要を示すブロック図である。
【図２】図１に示す記録システムに含まれるインクジェット記録装置の構成の概要を示す外観斜視図である。
【図３】図２に示す記録装置の記録用紙フィード動作を模式的に示した斜視図である。
【図４】記録装置の制御回路の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の一実施例の形態を示す画像形成装置の概略図を示す図である。
【図６】本発明の実施例における紙面予備吐パターンの不吐出検知の処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施例における印字領域と紙面予備吐領域を比較判定して紙面予備吐領域の変更制御を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。
【００１７】
なお、この明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わない。さらに人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かも問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も表すものとする。
【００１８】
また、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも表すものとする。
【００１９】
さらに、「インク」（「液体」と言う場合もある）とは、上記「記録（プリント）」の定義と同様広く解釈されるべきものである。従って、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を表すものとする。
【００２０】
またさらに、「記録要素」とは、特にことわらない限り吐出口ないしこれに連通する液路およびインク吐出に利用されるエネルギーを発生する素子を総括して言うものとする。
【００２１】
＜記録システムの全体概要（図１〜図４）＞
図１は、本発明の代表的な実施例である記録システムの構成概要を示すブロック図である。図１に示すように、記録システム３００は、インクジェット記録ヘッドを搭載した記録装置３０１とＵＳＢケーブル３４０などによって接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３１０とによって構成される。パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３１０は以下の説明ではホスト或いは情報処理装置と呼ぶ。
【００２２】
ホスト３１０には種々の情報を表示するディスプレイ３２０と、ホストに指示を与えるキーボードやポインティングデバイスからなる指示部３３０が接続される。また、ホスト３１０は種々のプログラムを実行するためのＣＰＵ３１１やこれらのプログラムやデータを格納するメモリ３１２が備えられる。メモリ３１２はＲＯＭやＲＡＭなどの半導体メモリやハードディスクなどを含む。
【００２３】
インクジェット記録装置３０１はホスト３１０により制御される。従って、ホスト３１０にはインクジェット記録装置３０１を動作させ、記録制御するためのプリンタドライバ（一種の制御プログラム）や画像データを生成するアプリケーションがインストールされる。このプリンタドライバが記録時にはＣＰＵ３１１により実行されることで、ホストのディスプレイ３２０には記録動作に関連した種々のメニュー画面が表示される。また当然のことながら、ホストは印刷ジョブを生成し、印刷のための画像データを生成し、インクジェット記録装置３０１に対して画像データを印刷ジョブとして供給する。この際、ホスト３１０はプリンタドライバを使用して生成された画像データをインクジェット記録装置３０１が解釈可能な形式に変換し、これをインクジェット記録装置３０１に送信する。
【００２４】
一方、インクジェット記録装置３０１は、ホスト３１０からの画像データや制御信号に基づいて記録媒体に画像を記録する。
【００２５】
また、図１に示す構成ではホストとインクジェット記録装置とをＵＳＢケーブルで接続する構成としたが、接続方法はこれにより限定されるものではない。例えば、ＬＡＮケーブルや無線インタフェースにより接続することもできる。なお、ここに示す記録システムの全体構成はあくまで一例であり、例えば、情報処理装置３１０と記録装置３０１とがそれぞれ複数台ずつ設けられて、記録システムを構成していてもよいし、また、これ以外の装置が記録システムに接続されていても良い。
【００２６】
図２は図１に示す記録システムに含まれるインクジェット記録装置（以下、記録装置という）の構成の概要を示す内部側面図である。
【００２７】
記録装置３０１はイエロ（Ｙ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、シアン（Ｃ）インク、及びブラック（Ｋ）インクを夫々吐出する４つのフルライン記録ヘッド（以下、記録ヘッド）３０５を備える。さらに、記録装置３０１はホスト３１０より送られてきた各色毎の画像データを一時的に格納するプリントバッファメモリ（以下、ＶＲＡＭ）を備え、ＶＲＡＭに画像データのビットマップ展開が終了した時点で次のような記録動作を行う。即ち、ロールホルダ３０２と搬送部３０３を動作させ、ロール状の連続紙である記録用紙３０４を走行させ、ＶＲＡＭの内容に従って、ＹＭＣＫの各インクを吐出して記録を行なう。
【００２８】
なお、記録装置のＶＲＡＭは、記録用紙の搬送方向に対して、所定の長さの画像を記録するために十分な画像データを格納する容量を備えている。その容量とは、例えば、記録ヘッド３０５の記録幅が２１０ｍｍであるとした場合に、搬送方向に２９７ｍｍ分の（即ち、Ａ４サイズ）画像データをビットマップ展開するのに必要な容量である。従って、ＶＲＡＭはいわば、ページメモリ或いはフレームメモリであるとも言える。
【００２９】
また、記録装置３０１は、ホスト３１０より用紙の種類、インクの種類、画像データサイズなど各種設定データを受信する。
【００３０】
図３は図２に示す記録装置の記録用紙フィード動作を模式的に示した斜視図である。
【００３１】
図３によれば、ロールホルダ３０２から搬送部３０３へ記録用紙３０４を挿入し、搬送部３０３の搬送力によって画像を記録する方向（図３の矢印方向）に記録用紙３０４を搬送する。この動作をフィード動作という。
【００３２】
ＶＲＡＭへの画像データの展開が終了すると、フィード動作と同期させて記録ヘッド３０５を駆動することでＶＲＡＭに展開された画像データに基づいて記録用紙３０４に記録を行なう。
【００３３】
なお、図１〜図３では記録媒体がロール状の記録用紙であるとしたが、記録媒体としてカット紙を用いても良い。ロール状の記録用紙を用いる場合は、搬送方向に所定の長さの記録を１ページとするが、カット紙であれば文字通りの用紙長を１ページとしてカウントできる。
【００３４】
図４は、記録装置の制御回路の構成を示すブロック図である。
【００３５】
図４において、４００は装置全体を制御するＭＰＵ、４０１はＭＰＵ４０１が実行する種々の制御プログラムを格納するプログラムＲＯＭ、４０２はＭＰＵ４０１が前述の制御プログラムを実行するときに作業領域として用いられるＲＡＭである。また、４０３は印刷用のフォント情報を格納するＣＧＲＯＭ、４０４は記録用紙１頁分の記録データをビット展開するためのプリントバッファとして用いられるＶＲＡＭ４０４、４０５はホスト３１０とのインタフェースとなる通信用ドライバである。さらに、４０６はロール用紙搬送制御や記録ヘッド及び回復ユニットの移動制御のためのモータドライバ、４０７はモータドライバ４０６によって駆動されるモータである。またさらに、４０８は４つのフルライン記録ヘッド３０５Ｃ、３０５Ｍ、３０５Ｙ、３０５Ｋを駆動するヘッド駆動回路である。また、ＶＲＡＭ４０４は記録データをＹＭＣＫ各色成分毎に別のバッファフレームに格納できるように構成されている。
【００３６】
また、４１０はＶＲＡＭ４０４とＣＰＵ３１１のインタフェース及びＶＲＡＭ４０４内でのコピー機能等を有したゲートアレイ（Ｇ／Ａ）である。ゲートアレイ（Ｇ／Ａ）はＣＰＵ３１１の指示により種々の機能が実行されるが、ＣＰＵ３１１とは独立して動作が可能である。
【００３７】
次に、以上のような構成の記録システムにおいて実行されるインク吐出不良検出処理の実施例について説明する。
【００３８】
図５は図２〜図３に示す記録装置の側断面図である。
【００３９】
図５に示されるように、記録タイミングに同期して、搬送部３０３の搬送ベルト６の直下の吸引ファン（不図示）の負圧により搬送ベルト６に記録媒体１１を吸着させながら、記録媒体１１を搬送モータ９により副走査方向（矢印方向）に搬送する。この記録タイミングは、検出センサ７により記録媒体１１の先端（或いは、記録部の先端）を検出して生成される。また、記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋが記録を行うために用いる基準パルス信号は、駆動ローラ８の回転軸の周りに設けられたロータリーエンコーダ（以降、エンコーダ）１０からのエンコーダ信号に基いて生成される。
【００４０】
記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋはイエロ（Ｙ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、シアン（Ｃ）インク、及びブラック（Ｋ）インクを夫々吐出する。
【００４１】
なお、搬送ベルト６は搬送モータ９により回転する駆動ローラ８と従動ローラ５とにより一定の張力をもって巻回されている。記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋは、搬送ベルト６によって搬送される記録媒体１１にホスト３１０から送信される各色成分のデータ（画像記録用データ）に基いて画像を記録する。このとき、ＣＩＳセンサ１２により記録された画像を読取る。
【００４２】
図６は、吐出不良検出処理の手順を示すフローチャートである。
【００４３】
まず、ステップＳ１で、記録が開始されると、ステップＳ２では、搬送ベルト６により副走査方向に記録媒体１１が搬送され、同時に予備吐出周期を計測するためのタイマを起動する。さらに、ステップＳ３ではＴ秒経過するまで処理を待ち合わせ、Ｔ秒経過後、ステップＳ４では記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋの各ノズルに対して予備吐出に用いるノズルを選択する。
【００４４】
次に、ステップＳ５では前記選択した予備吐出用のノズルが画像データを用いた記録でも使用されるノズルであるかどうかを判断する。ここで、その選択されたノズルが画像データを用いた記録のためのノズルではないと判断された場合、処理はステップＳ７に進み前記選択したノズルで予備吐出を行う。なお、この予備吐出は記録媒体１１に対して行われる。これに対して、その選択されたノズルが画像データを用いた記録のためのノズルであると判断された場合、処理はステップＳ６に進み、その選択したノズルでの予備吐出を遅延させ、その後、処理はステップＳ７に進む。
【００４５】
次に、ステップＳ８では、エンコーダ１０から出力されるエンコーダパルス信号に基いて計測される予備吐出を行った位置をメモリ（ＲＡＭ４０２）に保存する。ステップＳ９では、記録ヘッドの全てのノズルから予備吐出を行ったかどうかを調べる。ここで、全てのノズルから予備吐出が未完了であると判断されたなら、処理はステップＳ１０に進み、他のノズルを予備吐出用のノズルとして選択し、その後、処理はステップＳ５に戻る。これに対して、全てのノズルから予備吐出が完了であると判断されたなら、処理はステップＳ１１に進む。
【００４６】
ステップＳ１１では、記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋによりなされた予備吐出の位置をメモリから読み出し、搬送路下流側に設置されているＣＩＳセンサ１２により、その位置で記録媒体上の吐出インクによる反射量を検出する。そして、ステップＳ１２では、その検出結果であるセンサ検出レベル（ＳＬＶＬ）が“１”であるかどうかを調べる。ここで、ＳＬＶＬ＝１であれば、処理はステップＳ１４に進み、検査したノズルが正常ノズルであるとしてその旨をメモリに記憶する。これに対して、ＳＬＶＬ＝０であれば、処理はステップＳ１３に進み、検査したノズルが吐出不良ノズルであるとしてその旨をメモリに記憶する。これらの後、処理はステップＳ１５において全てのノズルついての検査が終了したかどうかを調べる。ここで、検査が未終了であれば、処理はステップＳ１６に進み、検査対象を別のノズルを選択し、その後、処理はステップＳ１２に戻る。これに対して、検査完了であると判断されれば、処理を終了する。
【００４７】
以上のように、この実施例によれば、記録動作中に画像データによる実際の記録の間をぬって全てのノズルから記録媒体に対して予備吐出を行うように制御し、その予備吐出により記録された記録ドットを読取る。そして、その読取結果からどのノズルが正常ノズルであるのか或いは不良ノズルであるのかを判断し、その結果をメモリに記憶する。
【００４８】
図７は、この実施例に従う記録領域と予備吐出領域との比較から予備吐出領域を変更する制御について説明する示す図である。
【００４９】
図６を参照して説明したように、記録開始と同時にタイマ５０１を起動し、時間を計測し、タイマ起動からＴ秒経過後にタイマ５０１からトリガ信号（ＴＲＧ）を出力する。このとき、データロード回路５０３は、予備吐出を行うために用いる各色成分データ（予備吐出用データ）を格納したによりのレジスタ５０２から、その各色成分データをロードする。一方、もう１つのデータロード回路５０５は、実際の画像記録に用いる各色成分の画像データをバッファメモリ５０４からエンコーダ１０からのエンコーダ信号（ＥＮＣ）の出力タイミングに合わせてロードする。
【００５０】
判定回路５０６はこれらのデータを入力し、予備吐出に用いる各色成分データと画像記録に用いる各色成分データが、同じ色成分、同じ記録位置（副走査方向）、同じ使用ノズルに関し、同じ値“１（インク吐出が生じる）”かどうかを調べる。これらに関し、同じ値であった場合、これら２つのデータの重なりによる記録を回避すべく、遅延回路５０８は、予備吐出用の各色成分データの出力タイミングを遅延させる。遅延させられた各色成分データは各色成分に対応したＯＲ回路５０９Ｋ、５０９Ｃ、５０９Ｍ、５０９Ｙに出力される。一方、画像記録に用いる各色成分データはそのまま判定回路５０６からＯＲ回路５０９Ｋ、５０９Ｃ、５０９Ｍ、５０９Ｙに出力される。従って、ＯＲ回路５０９Ｋ、５０９Ｃ、５０９Ｍ、５０９Ｙは予備吐出用の各色成分データ、遅延させられた予備吐出用の各色成分データ、或いは、画像記録用の各色成分データ（Ｋ−ＤＡＴＡ、Ｃ−ＤＡＴＡ、Ｍ−ＤＡＴＡ、Ｙ−ＤＡＴＡ）を出力する。
【００５１】
このようにして、予備吐出のタイミングが変更される。この実施例では、画像記録に用いる各色成分データによるインク吐出終了後の次の記録タイミング（エンコーダ信号（ＥＮＣ）の次の周期）で予備吐出を行う。このとき、吐出位置カウンタ５０７により計測された位置（ＰＯＳ）をメモリに記憶する。
【００５２】
その後、記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋの各ノズルの予備吐出位置（ＰＯＳ）をメモリからロードする。そして、記録媒体の搬送により、搬送路下流側に設置されているＣＩＳセンサ１２の位置に予備吐出の位置が到達したなら、ＣＩＳセンサ１２によりインク液滴により記録媒体に形成されたドットの光学的反射量を検出する。
【００５３】
吐出されるインク液滴によるドットの大小やドットの有無とＣＩＳセンサによる光学的反射量との関係は公知なので、ここではその説明は省略する。この実施例では、その検出結果、インクが正常に吐出されている場合、そのインクを吐出したノズルに関してＣＩＳセンサの検出レベル（ＳＬＶＬ）は“１”となる。これに対して、インクの吐出不良が生じている場合、その吐出動作を行ったノズルに関してＣＩＳセンサの検出レベル（ＳＬＶＬ）は“０”となる。このようにして、ＣＩＳセンサを用いて記録ヘッド３０５Ｙ、３０５Ｍ、３０５Ｃ、３０５Ｋの各ノズルのインク吐出の有無を判断することで、どのノズルが吐出不良ノズルであるか、或いは、正常ノズルであるのかを判別する。
【００５４】
従って以上説明した実施例によれば、記録ヘッドが記録中の画像領域と予備吐出領域を検出し、これらの領域に重なりがあれば、予備吐出領域を変更して、予備吐出を行うことができる。このようにして、全てのノズルから予備吐出を行わせ、その結果をＣＩＳセンサで読取ることにより、全ノズルのどれが正常ノズルであり、どれが不良ノズルであるのかを判別することができる。なお、この実施例においては、読取手段としてＣＩＳセンサを用いたが、本発明はこれに限らず、ＣＣＤセンサなどの他の光電変換素子を有するセンサを用いても良い。
【００５５】
これにより、従来例のように記録媒体上や搬送ベルト上に予備吐出を行うための専用領域を設ける必要がなく、画像記録のための領域を有効に用いることができる。
【００５６】
なお、以上説明した実施例では、記録中に予備吐出も行うので、できる限り、画像品質に影響を及ぼさないように予備吐出を行うことが望ましい。例えば、記録デューティの高い記録において予備吐出を行ったり、高濃度領域において予備吐出を行ったりし、低濃度領域や中濃度領域など予備吐出を抑止するなど、予備吐出によるインク液滴による記録画像に対する影響を最小限にする。或いは、記録画像の端部や縁部など予備吐出を行っても記録画像に対する影響が少ない領域に予備吐出を行うことが望ましい。
【００５７】
また、以上説明した実施例では、フルライン記録ヘッドを用いた記録装置を例に説明したが本発明はこれにより限定されるものではない。例えば、記録ヘッドを往復走査しながらこれに合わせて記録媒体を間欠搬送することで記録を行う記録装置に本発明を適用しても良い。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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