(57)【要約】【課題】発光部を必要な光量で発光させて、無駄な電力消費を無くし、発光部の発光素子の長寿命化を図りつつ、廃トナー容器が満杯であるか否かを正確に検知する。【解決手段】満杯検知装置は廃トナーを回収する廃トナー回収部と、回収された廃トナーを収容し、光を透過する廃トナー容器と、廃トナー容器を挟むように設けられ、発光部と発光部からの光を受け、受光量により出力値が異なる受光部と、を含む検知部と、受光部の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かにより廃トナー容器が満杯か否かを判断する判断部（制御部）と、を含み、発光部は光量を段階的に変化させ、廃トナー容器が満杯でないと判断部（制御部）により判断される光量の段階うち、最も光量が小さい段階で発光する。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
廃トナーを回収する廃トナー回収部と、
前記廃トナー回収部で回収された廃トナーを収容し、光を透過する廃トナー容器と、
前記廃トナー容器を挟むように設けられ、予め定められた前記廃トナー容器の満杯検知の実行タイミングに到ると発光する発光部と前記発光部からの光を受け、受光量により出力値が異なる受光部と、を含む検知部と、
前記受光部の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かにより前記廃トナー容器が満杯か否かを判断する判断部と、を含み、
前記発光部は光量を段階的に変化させ、前記廃トナー容器が満杯でないと前記判断部により判断される光量の段階うち、最も光量が小さい段階で発光することを特徴とする満杯検知装置。
【請求項２】
前記発光部は前記廃トナー容器が満杯でないと前記判断部により判断されるまで、光量を段階的に切り替えて、光量を段階的に大きくしてゆき、
前記判断部は前記発光部が許容された最大光量で発光しても前記受光部の出力値が予め定められた閾値以下であれば前記廃トナー容器は満杯と判断することを特徴とする請求項１記載の満杯検知装置。
【請求項３】
前回の前記満杯検知のとき、前記廃トナー容器が満杯でないと判断できた前記段階を記憶する記憶部を含み、
前記発光部は前記廃トナー容器の満杯検知の前記実行タイミングに到ると、前記記憶部に記憶された段階の光量で発光を開始することを特徴とする請求項１又は２に記載の満杯検知装置。
【請求項４】
前記発光部の光量を制御する信号としてＰＷＭ信号を出力する前記発光制御部を含み、
前記発光部は前記発光制御部による前記ＰＷＭ信号のデューティ比を段階的に切り替えにより光量が段階的に切り替えられることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の満杯検知装置。
【請求項５】
前記発光部に対し、電流の量を調整するためのトランジスタが設けられ、
前記トランジスタと前記発光制御部をつなぐラインにコンデンサーが接続され、
前記コンデンサーは前記発光制御部から出力される前記ＰＷＭ信号を充電し、
前記トランジスタは充電された前記コンデンサーの電位に応じて、前記発光部に流す電流の量を変化させることを特徴とする請求項４に記載の満杯検知装置。
【請求項６】
前記発光部は前記発光制御部から出力される前記ＰＷＭ信号に基づき発光し、
前記受光部の出力を前記判断部に入力するためのラインにコンデンサーが接続され、
前記コンデンサーは前記受光部の出力を充電することを特徴とする請求項４に記載の満杯検知装置。
【請求項７】
前記請求項１〜６のいずれか１項に記載の満杯検知装置を含むことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを用いて印刷を行う画像形成装置での廃トナー容器の回収に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、トナーを用いる電子写真方式での画像形成装置（プリンター、複合機、複写機、ファクシミリ機など）では、感光体ドラムへのトナー像の形成の後、トナー像を用紙等の記録媒体への転写や、転写されたトナー像の用紙への定着を経て、印刷がなされる。そして、転写されずに感光体ドラムに残ったトナーは廃トナーとして回収される。そして、廃トナーを収容するための廃トナー容器が設けられる場合がある。廃トナー容器が満杯になっても廃トナーを廃トナー容器に送り続ければ、廃トナーがこぼれ出し、画像形成装置内部等を汚してしまう。又、廃トナー容器が満杯になっても、廃トナーを廃トナー容器に送り続ければ、廃トナーを搬送する部材（例えば、搬送用のスクリューや搬送管）に大きな力がかかり破損が生じてしまうこともある。そこで、廃トナー容器の満杯状態を検知する満杯検知装置の一例が特許文献１に記載されている。
【０００３】
具体的に、特許文献１には、廃トナーを蓄積するブック型の蓄積部の上面に形成され廃トナーを蓄積部に落下回収する回収口及び、回収口の下方にて蓄積部外方に突出形成され中心が回収口の廃トナーの落下中心からずれてなり、蓄積部への廃トナーの蓄積量に従い廃トナーが順次上方に向かって侵入する検知スリットを有する廃トナー回収容器と、廃トナー回収容器外部から検知スリット内の廃トナーを検知するフォトセンサーとを具備する廃トナー満杯検知装置が記載されている。この構成により、ブック型の廃トナー回収容器に突出形成される検知スリットを用いて正確に満杯検知を行ない、廃トナー回収容器の適正な交換時期を認識しようとする（特許文献１：請求項３、段落［０００８］等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−０２４９４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載されるように、廃トナーがある高さまで溜まったことを光センサーで検知し、廃トナー容器の満杯を検知する場合がある。例えば、一定の透過率を有する廃トナー容器の上端部分（首部分）を、光センサー（発光部と受光部）で挟み、光の透過量を受光部の出力値に基づき認識する。廃トナー容器が満杯になれば、廃トナーが光を遮るので、受光部は発光部からの光を受光できなくなる。例えば、発光部を発光させて、受光部の出力値が殆ど受光していない出力値のとき、廃トナー容器は満杯と判断される。
【０００６】
廃トナー容器のうち、光センサーの光が透過する部分は廃トナーで汚れる。又、廃トナー容器は樹脂製であるところ、透過率は廃トナー容器ごとにばらつく。又、光センサーの設置位置の誤差もある。又、廃トナー容器の取付位置も、取り付けられるごとに差がある。これらの理由により、最悪な条件が揃っても、廃トナー容器が満杯で無ければ発光部から受光部に光が到達するようにして、誤検知を防ぐ必要がある。そこで、従来、光センサーを用いて廃トナー容器の満杯検知を行うとき、最も悪い条件を考慮して、定格として許容できる最大の電力を投入している。言い換えると、従来、発光部を最大光量で発光させている。
【０００７】
しかし、廃トナー容器の満杯検知を行うとき、常に発光部を最大光量で発光させると、必要以上の光量となってしまっている場合がある。言い換えると、最大光量から発光部の光量を落としても、満杯でないことを検知できる場合がある。そのため、従来、廃トナー容器が満杯であるか否かを検知するのに必要な光量以上の光量で発光部を発光させているため、無駄に電力を消費し、発光部の発光素子の寿命を縮めているという問題がある。
【０００８】
ここで、特許文献１記載の発明をみると、検知スリットの位置などについての検討を行っているが（特許文献１：段落［００２０］等参照）、フォトセンサー２７の光源の光量に関する記述はない。フォトセンサー２７の光源を最大光量で常時発光させているのであれば上記の問題を解決することはできない。又、光源を最大光量以下で常時発光させるのであれば、廃トナー容器が満杯でないのに満杯と誤検知する可能性があり、正確性の点で問題がある。
【０００９】
本発明は上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、発光部を必要な光量で発光させて、無駄な電力消費を無くし、発光部の発光素子の長寿命化を図りつつ、廃トナー容器が満杯であるか否かを正確に検知する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、請求項１に係る満杯検知装置は廃トナーを回収する廃トナー回収部と、前記廃トナー回収部で回収された廃トナーを収容し、光を透過する廃トナー容器と、前記廃トナー容器を挟むように設けられ、予め定められた前記廃トナー容器の満杯検知の実行タイミングに到ると発光する発光部と前記発光部からの光を受け、受光量により出力値が異なる受光部と、を含む検知部と、前記受光部の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かにより前記廃トナー容器が満杯か否かを判断する判断部と、を含み、前記発光部は光量を段階的に変化させ、前記廃トナー容器が満杯でないと前記判断部により判断される光量の段階うち、最も光量が小さい段階で発光する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、光センサーで廃トナー容器が満杯か否かを検知するとき、発光部を必要な光量で発光させて、無駄な電力消費を無くすことができる。又、光センサーの発光部の発光素子の長寿命化を図ることができる。又、廃トナー容器が満杯であるか否かを正確に検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】プリンターの模型的垂直断面左側面図である。
【図２】プリンターの一例を示すブロック図である。
【図３】プリンターを左斜め上方から見た斜視図の一例である。
【図４】廃トナー回収機構の一例を説明するための説明図であり、（ｂ）は廃トナー容器の一例を示す斜視図である。
【図５】廃トナー容器の満杯検知の一例を示す説明図である。
【図６】光センサーに基づき満杯検知を行う部分の一例を示すブロック図である。
【図７】第１の実施形態に係る満杯検知装置の一例を示す回路図である。
【図８】満杯検知の流れの一例を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施形態の満杯検知装置の一例を示す回路図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、実施形態に係る満杯検知装置１を含むプリンター１００（画像形成装置に相当）について図１〜図９を用いて説明する。まず、第１の実施形態を図１〜図９を用いて説明する。又、図１〜図６を基本として、図９を用いて第２の実施形態を説明する。但し、本実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。
【００１４】
（画像形成装置の概略構成）
まず、図１を用いて、実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置に相当）の概略を説明する。図１はプリンター１００の模型的垂直断面左側面図である。尚、図１の右方がプリンター１００の前面側、左方が背面側である。
【００１５】
図１に示すように、プリンター１００の本体内部下方に、用紙供給を行う給紙部２ａが設けられる。給紙部２ａはプリンター１００に対し脱着可能なカセット２１を含む。用紙はカセット２１の内部に積載される。そして、給紙ローラー２２が設けられる。給紙ローラー２２は印刷時、モータ等の駆動装置（不図示）により回転駆動し、カセット２１の右上方に向けて用紙を送り出す。
【００１６】
給紙部２ａの用紙搬送方向下流に、第１搬送部２ｂ（搬送ローラー対２３、レジストローラー対２４やガイドを含む）、画像形成部３ａ、及び転写部３ｂ、定着部３ｃが配置される。第１搬送部２ｂの搬送ローラー対２３はカセット２１から送り出された用紙をレジストローラー対２４まで搬送する。レジストローラー対２４は用紙の斜め送りを矯正し、画像形成部３ａで形成されるトナー画像とのタイミングを計り、用紙を転写部３ｂへと送り出す。
【００１７】
画像形成部３ａはトナーにより画像を形成する。画像形成部３ａの形成するトナー像が、転写部３ｂにより用紙に転写される。具体的に、画像形成部３ａはトナー像担持体としての感光体ドラム３１と、感光体ドラム３１の周囲に配された帯電装置３２、露光装置３３、現像装置３４、クリーニング装置４を含む。帯電装置３２はコロナ放電等により感光体ドラム３１を所定の電位で帯電させる。尚、帯電装置３２はローラーや帯電ブラシを用いるものでも良い。露光装置３３は外部のコンピューター２００（図２参照）等からプリンター１００に送信された画像データ等に基づき、レーザ光Ｌを点消灯して帯電後の感光体ドラム３１を走査、露光して感光体ドラム３１の表面上に静電潜像を形成する。そして、現像装置３４は静電潜像に向けてトナーを飛翔させ、トナー像を現像する。
【００１８】
トナー像は感光体ドラム３１の回転により、感光体ドラム３１と転写部３ｂの転写ローラー３５とが圧接して形成される転写ニップ部３６に進入する。この時、レジストローラー対２４によって同期をとられ用紙も転写ニップ部３６に進入する。転写ローラー３５にはトナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加される。これにより、用紙にトナー像が転写される。
【００１９】
図１の感光体ドラム３１の左方にクリーニング装置４が設けられる。クリーニング装置４は転写されずに残ったトナーや埃などの感光体ドラム３１に付着した付着物（以下、「廃トナーＴ」という。）を感光体ドラム３１から取り除いて清掃する。具体的に、クリーニング装置４内には、感光体ドラム３１の軸線方向と平行な方向にのび、感光体ドラム３１に接する清掃ローラー４１が設けられる。例えば、トナー像を形成するとき、清掃ローラー４１は感光体ドラム３１と同じ方向に回転する。そして、清掃ローラー４１は感光体ドラム３１の表面を擦って廃トナーＴを取り除く。尚、清掃ローラー４１の代わりに、あるいは、清掃ローラー４１に加えて、清掃用ブラシや、樹脂等のブレードを感光体ドラム３１に当接させ、廃トナーＴの回収、清掃が行われても良い。
【００２０】
そして、図１において、清掃ローラー４１の左方に、清掃ローラー４１の軸線方向にのびる廃トナー搬送部材４２が設けられる。廃トナー搬送部材４２はスクリュー状、螺旋状の羽などを有し、トナー像形成時などに回転する。この回転により、清掃ローラー４１により感光体ドラム３１から除去された廃トナーＴが図１の紙面垂直方向（プリンター１００の左右側面の方向）のいずれか一方に向けて搬送される。そして、最終的に廃トナーＴは廃トナー容器５に収容、回収される。廃トナー容器５は透光性を有し、排出口４４から排出される廃トナーＴを収容するための開口部５２を有し、装置の側面カバー１００ｃの内部に取り付けられる（詳細は後述。図３、図４等参照）。
【００２１】
画像形成部３ａ及び転写部３ｂの用紙搬送方向下流には、トナー像が転写された用紙に加熱・加圧を行う定着部３ｃ、第２搬送部２ｃ及び排出トレイ２７が配置される。転写部３ｂで未定着トナー像を担持した用紙は定着部３ｃに送られる。定着部３ｃは発熱体を内蔵する加熱ローラー３７と、加熱ローラー３７に圧接して定着ニップ部３９を形成する加圧ローラー３８を備える。このニップに用紙が進入してトナー像の定着が行われる。定着部３ｃから排出された用紙は第２搬送部２ｃを通る。第２搬送部２ｃは搬送ローラー対２５、排出ローラー対２６を含む。第２搬送部２ｃは定着部３ｃから排出されたって上方へ送られ、用紙排出口２８から、本体の最上部の排出トレイ２７に排出される。このようにして、１枚の用紙の画像形成（印刷）が完了する。
【００２２】
（プリンター１００のハードウェア構成）
次に、図２に基づき実施形態に係るプリンター１００のハードウェア構成を説明する。図２はプリンター１００の一例を示すブロック図である。
【００２３】
まず、図２に示すように、本実施形態のプリンター１００は本体内に、基板や電子部品等で構成され、装置の動作を制御する制御部６（判断部に相当）を備える。制御部６はＣＰＵ６１、記憶部６２、通信部６３などを含む。尚、制御部６は全体制御や、通信制御や、画像処理を行うメイン制御部や、画像形成や各種回転体を回転させるモータ等のＯＮ／ＯＦＦ等を行い、印刷を制御するエンジン制御部等、機能ごとに分割して設けてもよい。本説明では、これらの制御部をまとめた形態を示し、説明する。
【００２４】
そして、制御部６のＣＰＵ６１は中央演算処理装置として機能し、記憶部６２に記憶され、又は、入力されるプログラム、データに基づき、各種演算を行いプリンター１００の各部を制御するとともに、各種検知を行う。又、制御部６は画像形成部３ａの動作を制御する。又、制御部６は光センサー７（検知部に相当）の受光部７２の出力値の入力を受けるとともに、光センサー７の発光部７１の点消灯を制御する（詳細は後述）。
【００２５】
例えば、記憶部６２はＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ、フラッシュＲＯＭ等の記憶装置の組み合わせである。この記憶部６２により、制御用プログラム、データ、画像データ、プリンター１００の設定情報等を揮発的、不揮発的に記憶することができる。そして、制御部６やＣＰＵ６１は記憶部６２の記憶内容を利用してプリンター１００の制御を行う。又、本発明に関し、記憶部６２は発光部７１の発光状態での受光部７２の出力値に関する閾値であって、廃トナー容器５が満杯かを検知するための閾値を記憶する。
【００２６】
通信部６３は複数種のコネクタ、ソケットを有し、プリンター１００に外部のコンピューター２００（例えば、パーソナルコンピューター、サーバー）等を、ケーブル（例えば、ＵＳＢケーブル）により直接的、又は、ネットワーク等により通信可能に接続するためのインターフェイスである。そして、制御部６はコンピューター２００等から送信された画像データや印刷の設定データを含む印刷用データを受信し、受信した印刷用データ受けて画像形成を行う。尚、図２では、便宜上１つのみ外部のコンピューター２００を図示するが、通信部６３には複数のコンピューター２００が通信可能に接続されてもよい。
【００２７】
又、制御部６はＩ／Ｏポート（不図示）やバス（不図示）などでプリンター１００内の各部と接続される。制御部６は給紙部２ａ、第１搬送部２ｂ、第２搬送部２ｃ、画像形成部３ａ、転写部３ｂ、定着部３ｃ、操作パネル１０１、光センサー７等の各部の動作を制御する。
【００２８】
画像形成部３ａについて言えば、制御部６は帯電装置３２、露光装置３３、現像装置３４での電気的な動作（露光装置３３のレーザ出力、帯電装置３２や現像装置３４での電圧印加等）を制御、指示する。又、制御部６は感光体ドラム３１や、クリーニング装置４の清掃ローラー４１、廃トナー搬送部材４２等を回転させる際の駆動力を供給するメインモーター６４のＯＮ／ＯＦＦの制御を行う。例えば、印刷時、制御部６はメインモーター６４をＯＮして、感光体ドラム３１、清掃ローラー４１、廃トナー搬送部材４２等を回転させる。又、制御部６（ＣＰＵ６１）は、廃トナー容器５の満杯等を検知するための光センサー７と接続され、光センサー７の点消灯を制御し、又、光センサー７の出力値に基づき、廃トナー容器５の満杯を検知する。
【００２９】
又、プリンター１００内には、電源装置６５が設けられる。電源装置６５は商用電源から電力を受け、整流回路や、平滑回路や降圧回路や昇圧回路などを含み、プリンター１００の駆動に必要な複数種の電圧を生成する。又、プリンター１００の主電源の投入、遮断（ＯＮ／ＯＦＦ）を行うためのメインスイッチ６６が設けられる。
【００３０】
（廃トナー回収の概要）
次に、図３に基づき、実施形態に係るプリンター１００での廃トナーＴの回収の概要を説明する。図３はプリンター１００を左斜め上方から見た斜視図の一例である。
【００３１】
まず、図１に示すように、プリンター１００の正面上方に操作パネル１０１が設けられる。操作パネル１０１は複数のＬＥＤ７１ａからなるインジケーター１０２や液晶表示部１０３や各種設定用の複数のキー１０４を含む。例えば、各キー１０４により、使用する用紙サイズの選択など、プリンター１００に関する各種操作、設定が行える。
【００３２】
操作パネル１０１は廃トナー容器５の満杯などのプリンター１００の状態（その他、印刷可能状態、エラー状態、印刷中や印刷完了などの印刷状況等）などの各種メッセージをインジケーター１０２や液晶表示部１０３で表示する（例えば、インジケーター１０２の点滅、点灯や液晶表示部１０３での文字表示等）。例えば、廃トナー容器５の満杯が検知されると、液晶表示部１０３に「ＣＨＥＣＫ  ＷＡＳＴＥ  ＴＯＮＥＲ  ＢＯＴＴＬＥ」といった表示がなされる。
【００３３】
そして、図３に示すように、プリンター１００は装置の筐体の一部として、開閉可能な側面カバー１００ｃを有する（開閉方向を実線矢印で図示）、廃トナー容器５は側面カバー１００ｃの開状態で露出する位置に取り付けられる。言い換えると、廃トナー容器５はプリンター１００の側面内部に取り付けられる。そして、図３に示すように、廃トナー容器５は上下方向に伸びる廃トナーＴの排出管４３の下端に設けられる。具体的に、画像形成部３ａからの廃トナーＴを排出する排出口４４と、廃トナー容器５の開口部５２をつなげるように、廃トナー容器５は支持される（詳細は後述）。
【００３４】
又、廃トナー容器５が満杯となり、交換のため廃トナー容器５を取り外すとき、使用者はプリンター１００の側面カバー１００ｃを開け、取り外し方向（機外方向）に向けて、引き出すようにして廃トナー容器５を移動させて取り外す。使用者は新たな廃トナー容器５を取り付けるとき、取り付け方向（機内方向）に向けて廃トナー容器５を移動させて取り付ける。尚、図３に破線で示す回転体は感光体ドラム３１であり、参考として図示している。又、図３におけるプリンター１００上部の実線矢印は、印刷済み用紙の排出方向の一例を示す。
【００３５】
（廃トナー回収機構）
次に、図４に基づき実施形態に係る廃トナー回収機構を説明する。図４は廃トナー回収機構の一例を説明するための説明図であり、（ｂ）は廃トナー容器５の一例を示す斜視図である。尚、図４（ａ）では、画像形成部３ａの構成のうち感光体ドラム３１とクリーニング装置４以外の部分は、便宜上、図示を省略している。
【００３６】
図４（ａ）に示すように、感光体ドラム３１の軸線方向に沿いクリーニング装置４が設けられる。そして、図１を用いて説明したように、このクリーニング装置４内に、感光体ドラム３１の軸線方向に沿って延びる清掃ローラー４１と廃トナー搬送部材４２（例えば、スクリュー）とが設けられる（図４（ａ）では不可視）。そして、クリーニング装置４の一端の下面には、クリーニング装置４から廃トナーＴを排出するための穴部４５が設けられる。この穴部４５にクリーニング装置４内の廃トナーＴを運び出すための排出管４３が接続される。尚、クリーニング装置４からの廃トナーＴの排出は吸引装置（不図示）等を別途設けて行われてもよい。
【００３７】
そして、廃トナー搬送部材４２は穴部４５及び排出管４３に向けてクリーニング装置４内の廃トナーＴを搬送する。これにより、廃トナーＴはクリーニング装置４から排出管４３に送り出される。排出管４３は上下方向にのび、排出管４３の穴部４５に接続される側の他端側に、画像形成部３ａからの廃トナーＴを排出する排出口４４が設けられる。廃トナー容器５はこの排出口４４に接続される。そして、廃トナーＴは落下するようにして廃トナー容器５に回収される。このように、クリーニング装置４や廃トナー搬送部材４２や穴部４５や排出管４３などが廃トナーＴを回収する廃トナー回収部として機能する。
【００３８】
図４（ａ）に示すように、廃トナー容器５は支持部８により支持される。支持部８は廃トナー容器５の首部５１を挟むように支持する。
【００３９】
次に、図４（ａ）、図４（ｂ）を用いて、廃トナー容器５の形状の一例を説明する。本実施形態の廃トナー容器５は最上部に円筒形状（四角柱形状でもよい）の首部５１を有する。首部５１の上部は開口し、開口部５２となっている。廃トナーＴは開口部５２から廃トナー容器５に投入される。尚、開口部５２の直径は排出口４４の直径と同じ、あるいは、排出口４４の直径よりも大きい。
【００４０】
又、首部５１の外壁部分の上端には、廃トナー容器５を支持するための突起状（三角柱状）の係止部５３が設けられる。係止部５３は対向して２つ設けられ廃トナー容器５の取り付け時に、支持部８と首部５１が接する位置（廃トナー容器５の取り付け、取り外し方向と垂直な方向における開口部５２の直径に重なる位置）に設けられる。そして、廃トナー容器５の係止部５３がそれぞれの支持部８に設けられた凹部（不図示）に嵌め込まれることにより、廃トナー容器５が支持される。
【００４１】
（廃トナー容器５の満杯検知と光センサー７）
次に、図５、図６に基づき、実施形態に係る廃トナー容器５の満杯検知を説明する。図５は廃トナー容器５の満杯検知の一例を示す説明図である。図６は光センサー７に基づき満杯検知を行う部分の一例を示すブロック図である。
【００４２】
まず、図５に示すように、例えば、支持部８は四角柱状の対向する２つの部材で構成される。支持部８は首部５１を挟むように廃トナー容器５を支持する。尚、図４（ａ）、図５では、２つに分かれた支持部８のうち、右側のものを支持部８Ｒ、左側のものを支持部８Ｌとして符号を付している。尚、以下の説明では、右側のものと左側のものとをあわせて１つの支持部８と扱って説明する場合は、Ｒ、Ｌの符号は省略する。
【００４３】
そして、廃トナー容器５は廃トナー回収部で回収された廃トナーＴを収容する。又、廃トナー容器５は光を透過する材料（例えば、透明、半透明の透光性を有する樹脂）で形成される。又、例えば、支持部８には、光センサー７が内蔵される。例えば、支持部８Ｒには発光部７１（例えば、ＬＥＤ７１ａ。図７参照）が内蔵される。一方、支持部８Ｌには、発光部７１が発する光の方向で発光部７１に対向し、発光部７１が発する光を受光し、受光量により出力値が変化する受光部７２（例えば、フォトトランジスタ７２ａ。図７参照）が内蔵される（発光部７１からの光の光路の一例を破線で図示）。このように、光センサー７は廃トナー容器５の開口部５２（首部５１）を挟むように設けられた発光部７１と発光部７１からの光を受け、受光量により出力値が異なる受光部７２を含む。言い換えると、発光部７１と受光部７２で廃トナー容器５の透過型の光センサー７が構成される。尚、発光部７１と受光部７２の位置は逆でもよい。
【００４４】
ここで、図６を用いて、廃トナー容器５が満杯であるか否かの検知の概要を説明する。まず、廃トナー容器５が満杯であるか否かが光センサー７を用いて検知される。予め定められた廃トナー容器５が満杯か否かの検知を行うとき、制御部６は発光部７１を点灯させる。そして、制御部６は受光部７２の出力を受ける。そして、受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かにより、制御部６（ＣＰＵ６１）は廃トナー容器５が満杯であるか否かを判断する。例えば、閾値は発光部７１を発光させていないときの外乱光を考慮した受光部７２の出力値とできる。例えば、閾値を示すデータは記憶部６２に記憶される。
【００４５】
例えば、廃トナー容器５の満杯検知はトナーを用いる処理を行うときに実行される。トナーを用いる処理としては、印刷（トナー像の形成）の他、トナーのリフレッシュ（用紙に転写することなく感光体ドラム３１にトナーをのせることによる意図的な現像装置３４内のトナーの吐き出し）などがある。例えば、制御部６はトナーを用いる処理の開始から終了までの間（例えば、印刷ジョブ開始、印刷ジョブ中など）、廃トナー容器５が満杯であるか否かを周期的に検知する。周期は任意に定めることができ、例えば、制御部６は数秒ごとに廃トナー容器５が満杯であるか否かを判断する（周期は数秒）。
【００４６】
本実施形態のプリンター１００では、受光部７２の出力値は受光量が大きくなるほど、大きくなる。そして、図５に示すように、発光部７１からの光が遮られるほど廃トナーＴが溜まった状態になると、発光部７１を最大光量で発光させても受光部７２の出力値は閾値を以下となる。この場合、制御部６は廃トナー容器５が満杯になったと判断する。一方、発光部７１を発光させたとき、受光部７２の出力値が閾値を超えれば、廃トナーＴが発光部７１の光路を遮るほど溜まっていないと判断できるので、制御部６は廃トナー容器５が満杯でないと判断する。
【００４７】
（満杯検知装置１の回路構成）
次に、図７を用いて、第１の実施形態に係る満杯検知装置１の回路構成の一例を説明する。図７は第１の実施形態に係る満杯検知装置１の一例を示す回路図である。
【００４８】
本実施形態のプリンター１００は満杯検知装置１を含む。満杯検知装置１は上述の廃トナー容器５、廃トナー回収部、光センサー７の他、制御部６や発光制御部１０や記憶部６２を含む。このように、プリンター１００の一部として満杯検知装置１が構成される。
【００４９】
発光制御部１０は制御部６（ＣＰＵ６１）の指示に基づき、予め定められた周波数（周期）のＰＷＭ信号を出力する回路である。尚、発光制御部１０は制御部６に含むように設けてもよいし、ＣＰＵ６１がＰＷＭ信号を発する機能を内蔵する場合、発光制御部１０を設けず、ＣＰＵ６１を発光制御部１０として用いてもよい。
【００５０】
発光部７１としてのＬＥＤ７１ａのアノードは抵抗１３１を介して電源Ｖｃｃ１に接続される。電源Ｖｃｃ１が印加する一定の直流の電圧はプリンター１００内に設けられる電源装置６５（図２参照）により生成される。例えば、電源装置６５は発光部７１を点灯させるための電源Ｖｃｃ１用の一定の電圧を生成する。
【００５１】
そして、発光部７１に流す電流の量を調整するためのトランジスタ１１が設けられ、ＬＥＤ７１ａのカソードとトランジスタ１１のコレクタが接続される。本実施形態のトランジスタ１１はｎｐｎ型のものである。又、トランジスタ１１のエミッタはグランドに接続される。又、トランジスタ１１のベースと発光制御部１０はラインによりつながれる。
【００５２】
更に、トランジスタ１１のベースと発光制御部１０の出力をつなぐラインにコンデンサー１２が接続される。コンデンサー１２は発光制御部１０から出力されるＰＷＭ信号を充電する。言い換えると、コンデンサー１２はＰＷＭ信号の平滑化を行う。コンデンサー１２により平滑化された信号がトランジスタ１１のベースに入力される。充電電位により、抵抗１３１−ＬＥＤ７１ａ−トランジスタ１１の直列回路に流れる電流が増減する。具体的に、コンデンサー１２の電位が高いほど、抵抗１３１−ＬＥＤ７１ａ−トランジスタ１１の直列回路に流れる電流が大きくなり、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の光量（発光レベル）が大きくなる。一方、コンデンサー１２の電位が低いほど、抵抗１３１−ＬＥＤ７１ａ−トランジスタ１１の直列回路に流れる電流が小さくなり、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の光量（発光レベル）が小さくなる。
【００５３】
このように、トランジスタ１１は充電されたコンデンサー１２の電位に応じて、発光部７１に流す電流の量を変化させる。ここで、発光制御部１０はＰＷＭ信号を発する。そのため、ＬＥＤ７１ａの光量を増やす場合、発光制御部１０はＰＷＭ信号のＯＮデューティを増やす（デューティ比を大きくする）。これにより、コンデンサー１２の電位が上がり、トランジスタ１１はＬＥＤ７１ａに流す電流の量を増やし、ＬＥＤ７１ａの光量が大きくなる。一方、ＬＥＤ７１ａの光量を減らす場合、発光制御部１０はＰＷＭ信号のＯＮデューティを減らす（デューティ比を小さくする）。これにより、コンデンサー１２の電位が下がり、トランジスタ１１はＬＥＤ７１ａに流す電流の量を減らし、ＬＥＤ７１ａの光量が小さくなる。
【００５４】
ここで、発光制御部１０はデューティ比（ＯＮデューティ）を段階的に変えることができる。例えば、発光制御部１０はデューティ比を１％刻み（数％刻みでもよいし、１０％刻みでもよい）で変化させることができ、発光制御部１０は複数段階でデューティ比を切り替えることができる。これにより、発光制御部１０は制御部６の指示に基づき、コンデンサー１２の電位を段階的に変化させて、トランジスタ１１によるＬＥＤ７１ａ（発光部７１）に流す電流の量を変化させ、発光部７１の光量を段階的に変化させることができる。
【００５５】
そして、廃トナー容器５が満杯で無ければ、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の発した光は廃トナー容器５を透過して受光部７２に到達する。受光部７２には、フォトトランジスタ７２ａを用いることができる。
【００５６】
本実施形態では、図７に示すように、フォトトランジスタ７２ａはｐｎｐ型のものである。フォトトランジスタ７２ａのエミッタには電源Ｖｃｃ２が接続される。電源Ｖｃｃ２が印加する一定の直流の電圧はプリンター１００内に設けられる電源装置６５により生成される。又、フォトトランジスタ７２ａのコレクタは抵抗１３２を介してグランドに接続される。
【００５７】
フォトトランジスタ７２ａのコレクタと抵抗１３２の間の電圧が受光部７２の出力値として制御部６に入力される。例えば、受光部７２の出力としての電圧は制御部６のＡ／Ｄ変換部６７に入力される。Ａ／Ｄ変換部６７は受光部７２の出力をアナログ−ディジタル変換し、受光部７２の出力を示すディジタル値をＣＰＵ６１に入力する。尚、ＣＰＵ６１がＡ／Ｄ変換処理回路を有していれば、Ａ／Ｄ変換部６７を設けず、ＣＰＵ６１がＡ／Ｄ変換処理を行うようにしてもよい。これにより、ＣＰＵ６１は受光部７２の出力値を認識する。又、受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かを認識できる。
【００５８】
廃トナー容器５が満杯でなければ、ＰＷＭ信号のデューティ比が大きいほど発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の光量は増えるので、受光部７２（フォトトランジスタ７２ａ）の出力値（出力電圧）は大きくなる。一方、ＰＷＭ信号のデューティ比が小さいほど、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の光量は減るので、受光部７２（フォトトランジスタ７２ａ）の出力値（出力電圧）は小さくなる。又、廃トナー容器５が満杯のとき、発光部７１を点灯させても、廃トナーＴによる遮光により、受光部７２の出力値はほぼゼロとなる。
【００５９】
（満杯検知の流れ）
次に、図８を用いて、実施形態に係る満杯検知装置１の満杯検知の流れの一例を説明する。図８は満杯検知の流れの一例を示すフローチャートである。
【００６０】
まず、図８のスタートは予め定められた廃トナー容器５の満杯検知の実行タイミングに到ったときである。廃トナー容器５の満杯検知はトナーを用いる処理を行うときに実行されるので、図８のスタートはトナーを用いる処理の開始時や、処理の実行中に周期的に廃トナー容器５の満杯検知を行う時点などである。又、主電源投入時、廃トナー容器５が満杯か否かを確認するため、プリンター１００の主電源投入時を廃トナー容器５の満杯検知の実行タイミングとしてもよい。
【００６１】
まず、制御部６は前回の満杯検知のとき、廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を示すデータを記憶部６２から読み出す（ステップ♯１）。ここで、詳細は後述するが、ＰＷＭ信号のデューティ比を段階的に切り替えることにより、発光部７１の光量（発光部７１に流す電流の量）が段階的に切り替えられる。そこで、制御部６は廃トナー容器５が満杯でないと判断できたとき、満杯でないと判断できたときのデューティ比（ＯＮデューティ）を、廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を示すデータとして記憶部６２に記憶させる。
【００６２】
そして、制御部６は記憶部６２から読み出したデータ（デューティ比）に基づき、発光制御部１０にＰＷＭ信号を生成させ、発光部７１を点灯させる（ステップ♯２）。このように、記憶部６２は前回の満杯検知のとき、廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を示すデータを記憶し、廃トナー容器５の満杯検知の実行タイミングに到ると、制御部６は発光制御部１０に指示を与え、記憶部６２に記憶された段階（デューティ比）の光量で発光を発光部７１に開始させる。
【００６３】
ここで、記憶部６２に廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を示すデータを揮発的に記憶するようにしてもよい。この場合、プリンター１００の主電源投入後の最初の時点では、廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を示すデータは失われているので、制御部６は予め定められた最小デューティ比で発光制御部１０にＰＷＭ信号を生成させる。これにより、発光制御部１０は発光部７１を最小光量（満杯検知を行う上で最低限必要な光量）で点灯させることになる。従って、ステップ♯２では、最小光量で発光部７１を点灯させてもよい。これにより、プリンター１００の主電源ＯＦＦのたびに、発光部７１の光量は最小となるようにリセットされるようにすることができる。そして、新品の廃トナー容器５の透過率を考慮して予め定められた最小デューティ比を定めてもよい。具体的には、新品の廃トナー容器５を取り付けて発光部７１を発光させたとき、仕様上、受光部７２の出力値が予め定められた閾値程度になるデューティ比を最小デューティ比としてもよい。
【００６４】
そして、制御部６は受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えたか否かを確認する（ステップ♯３）。尚、誤検知を回避するため、制御部６は受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えたことを複数回連続して確認できたとき、受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えたと最終的に判断するようにしてもよい。
【００６５】
受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えていれば（ステップ♯３のＹｅｓ）、制御部６は廃トナー容器５が満杯で無いと判断する（ステップ♯４）。そして、制御部６は発光制御部１０に発光部７１を消灯させる（ステップ♯５）。
【００６６】
そして、制御部６は廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を示すデータを記憶部６２に記憶させる（ステップ♯６）。具体的に、制御部６は廃トナー容器５が満杯でないと判断できたときのＰＷＭ信号のデューティ比を記憶部６２に記憶させる。そして、本フローは終了する（エンド）。その後、トナーを用いる処理の実行中、一定の周期分の時間が経過したとき、フローチャートがスタートから開始される。
【００６７】
一方、受光部７２の出力値が予め定められた閾値以下であれば（ステップ♯３のＮｏ）、制御部６は発光部７１の光量が最大となっているか（ＰＷＭ信号のデューティ比が１００％か）否かを確認する（ステップ♯７）。
【００６８】
発光部７１の光量が最大でなければ（ステップ♯７のＮｏ）、制御部６は発光制御部１０に指示して、予め定められた量だけ発光部７１の光量を増加させて発光部７１を発光させる（ステップ♯８）。具体的には、制御部６は予め定められた刻み幅だけ、発光制御部１０にＰＷＭ信号のデューティ比を増加させる（例えば、数％）。このように、廃トナー容器５が満杯でないと判断部により判断されるまで、制御部６は発光制御部１０に指示して、光量を段階的に切り替えて、発光部７１の光量を段階的に大きくさせる。そのため、制御部６は発光制御部１０に指示して、発光部７１の光量を段階的に変化させ、廃トナー容器５が満杯でないと制御部６により判断される光量の段階うち、最も光量が小さい段階で発光部７１を発光させることになる。そして、フローはステップ♯３に戻る。
【００６９】
一方、発光部７１の光量が最大となっていれば（ステップ♯７のＹｅｓ）、制御部６は廃トナー容器５が満杯と判断する（ステップ♯９）。そして、制御部６は廃トナー容器５が満杯である旨の表示を操作パネル１０１に行わせる（ステップ♯１０）。更に、廃トナー容器５から廃トナーＴがあふれたり、こぼれたりすることを防ぐため、制御部６は必要であれば、実行中のトナーを用いた処理を停止させる（ステップ♯１１）。
【００７０】
そして、制御部６は発光部７１の光量として、満杯検知時、発光部７１を最小光量で発光させる旨のデータ（最小光量を示すデータ）を記憶部６２に記憶させる（ステップ♯１２）。具体的には、制御部６は予め定められた最小デューティ比を記憶部６２に記憶させる。これにより、廃トナー容器５の満杯が検知されると、発光部７１の光量は最小となるようにリセットされる。従って、新たな廃トナー容器５が取り付けられたとき、満杯検知を行ううえで最低限必要な光量（最小光量）で満杯検知が開始され、新たな廃トナー容器５が取り付けられたときから、発光部７１を必要以上の光量で点灯させることがない。そして、本フローは終了する（エンド）。
【００７１】
尚、支持部８には、シャッター（不図示）が設けられる。そして、シャッターは廃トナー容器５の取り付け、取り外しと連動し、廃トナー容器５が外されると同時にシャッターが閉じて、受光部７２は遮光された状態で保たれる。例えば、制御部６は新しい廃トナー容器５が取り付けられて、シャッターが開き、発光部７１を発光させて、受光部７２の出力値が変化し、受光部７２が受光できたと認識すると、廃トナー容器５が交換されたと認識する。
【００７２】
このようにして、本実施形態の満杯検知装置１は廃トナーＴを回収する廃トナー回収部（クリーニング装置４、廃トナー搬送部材４２、穴部４５、排出管４３など）と、廃トナー回収部で回収された廃トナーＴを収容し、光を透過する廃トナー容器５と、廃トナー容器５を挟むように設けられ、予め定められた廃トナー容器５の満杯検知の実行タイミングに到ると発光する発光部７１と発光部７１からの光を受け、受光量により出力値が異なる受光部７２と、を含む検知部（光センサー７）と、受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かにより廃トナー容器５が満杯か否かを判断する判断部（制御部６）と、を含み、発光部７１は光量を段階的に変化させ、廃トナー容器５が満杯でないと判断部（制御部６）により判断される光量の段階うち、最も光量が小さい段階で発光する。
【００７３】
投入（消費）エネルギーが大きいほど光量は大きくなるところ、発光部７１を常時最大光量で発光させないので、無駄な電力消費を無くすことができ、発光部７１の発熱を抑えるなどにより、発光部７１の発光素子の長寿命化を図ることができる。又、廃トナー容器５が満杯でないことを検知できるだけの発光部７１の光量は確保されるので、正確に廃トナー容器５か満杯でないことを検知することができる。
【００７４】
又、発光部７１は廃トナー容器５が満杯でないと判断部（制御部６）により判断されるまで、光量を段階的に切り替えて、光量を段階的に大きくしてゆき、判断部は発光部７１が許容された最大光量で発光しても受光部７２の出力値が予め定められた閾値以下であれば廃トナー容器５は満杯と判断する。これにより、無駄な電力消費を無くし、発光部７１の発光素子の長寿命化を図りつつ、廃トナー容器５が満杯か否かを正確に検知することができる。
【００７５】
又、前回の満杯検知のとき、廃トナー容器５が満杯でないと判断できた段階を記憶する記憶部６２を含み、発光部７１は廃トナー容器５の満杯検知の実行タイミングに到ると、記憶部６２に記憶された段階の光量で発光を開始する。これにより、廃トナー容器５の満杯検知のとき、廃トナー容器５が満杯でないと判断できる電流に近い大きさで発光部７１に電流が流される。これにより、廃トナー容器５が満杯でなければ、廃トナー容器５が満杯でないと迅速に検知することができる。
【００７６】
又、発光部７１の光量を制御する信号としてＰＷＭ信号を出力する発光制御部１０を含み、発光部７１は発光制御部１０によるＰＷＭ信号のデューティ比を段階的に切り替えにより光量が段階的に切り替えられる。これにより、段階的に発光部７１の発光量（発光部７１に流す電流の量）を調整することができる。
【００７７】
又、発光部７１に対し、電流の量を調整するためのトランジスタ１１が設けられ、トランジスタ１１と発光制御部１０をつなぐラインにコンデンサー１２が接続され、コンデンサー１２は発光制御部１０から出力されるＰＷＭ信号を充電し、トランジスタ１１は充電されたコンデンサー１２の電位に応じて、発光部７１に流す電流の量を変化させる。これにより、ＰＷＭ信号のデューティ比によりコンデンサー１２の電位が変動する。そして、ＰＷＭ信号のデューティ比を変化させて、トランジスタ１１による発光部７１に流す電流の量を変化させることができる。従って、ＰＷＭ信号により、段階的に発光部７１の発光量（発光部７１に流す電流の量）を調整することができる。
【００７８】
又、画像形成装置（プリンター１００）は上述の満杯検知装置１を含む。画像形成装置は廃トナー容器５の満杯検知のとき、廃トナー容器５が満杯でないと検知するのに最低限必要な光量で発光部７１を発光させる満杯検知装置１を含む。これにより、無駄な電力消費が無く、発光部７１の発光素子の長寿命化を図られて故障の少ない画像形成装置を提供することができる。又、発光部７１に流す電流の量を段階的に大きくしてゆきながら廃トナー容器５が満杯でないことが確認されるので、正確に廃トナー容器５か満杯でないことを検知される画像形成装置を提供することができる。
【００７９】
（第２の実施形態）
次に、図９を用いて、第２の実施形態に係る満杯検知装置１、プリンター１００を説明する。図９は第２の実施形態の満杯検知装置１の一例を示す回路図である。
【００８０】
第２の実施形態は第１の実施形態と、満杯検知装置１の回路構成の一部が異なる。しかし、プリンター１００の構成や満杯検知の流れ（制御）など、その他の点については、第１の実施形態と同様でよい。そこで、第１の実施形態と共通する部分は、援用するものとして、特に説明する場合を除き、説明、図示を省略する。
【００８１】
本実施形態のプリンター１００も満杯検知装置１を含む。満杯検知装置１は上述の廃トナー容器５、廃トナー回収部、光センサー７の他、制御部６や発光制御部１０や記憶部６２を含む点は第１の実施形態と同様である。
【００８２】
本実施形態では、発光部７１としてのＬＥＤ７１ａのアノードは発光制御部１０に接続される。そして、ＬＥＤ７１ａのカソードはグランドに接続される。そのため、発光制御部１０が発するＰＷＭ信号が直接ＬＥＤ７１ａに入力される。言い換えると、発光制御部１０は自己が出力するＰＷＭ信号に基づき発光部７１を発光させる。尚、ＰＷＭ信号のデューティ比が１００％でなければ、ＰＷＭ信号の周波数とデューティ比に応じ、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）は点消灯を繰り返す。
【００８３】
廃トナー容器５が満杯で無ければ、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の発した光は廃トナー容器５を透過して受光部７２に到達する。本実施形態でも受光部７２には、フォトトランジスタ７２ａを用いることができる。
【００８４】
そして、図９に示すように、本実施形態でもフォトトランジスタ７２ａはｐｎｐ型のものである。フォトトランジスタ７２ａのコレクタには電源Ｖｃｃ２が接続される。電源Ｖｃｃ２が印加する一定の直流の電圧はプリンター１００内に設けられる電源装置６５により生成される。又、フォトトランジスタ７２ａのエミッタは抵抗１３３を介してグランドに接続される。
【００８５】
フォトトランジスタ７２ａのエミッタと抵抗１３３の間の電圧が受光部７２の出力として制御部６に入力される。ここで、第１の実施形態と異なり、フォトトランジスタ７２ａの出力を制御部６に入力するためのラインにコンデンサー１４が接続される。そして、コンデンサー１４の他端はグランドに接続される。ＰＷＭ信号により発光部７１が点消灯を繰り返すことにより、受光部７２（フォトトランジスタ７２ａ）もＯＮ／ＯＦＦを繰り返す。そのため、フォトトランジスタ７２ａの出力値も断続的に変化する。そこで、コンデンサー１４は受光部７２のＯＮ／ＯＦＦに応じて変化する（フォトトランジスタ７２ａに流れる電流が変化する）出力値を充電する。言い換えると、コンデンサー１４は受光部７２の出力値の平滑化を行う。
【００８６】
制御部６にはコンデンサー１４で充電された電圧が入力される。コンデンサー１４の電位は受光部７２の単位時間あたりの受光量により変化する。具体的に、ＰＷＭ信号のデューティ比が大きいほど（受光部７２のＯＮ時間が長いほど）、コンデンサー１４の電位が高くなる。言い換えると、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の単位時間あたりの光量（発光レベル）が大きくほど、コンデンサー１４の電位は大きくなる。一方、ＰＷＭ信号のデューティ比が小さいほど（受光部７２のＯＦＦ時間が長いほど）、コンデンサー１４の電位は小さくなる。言い換えると、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の単位時間あたりの光量（発光レベル）が小さいほどコンデンサー１４の電位は小さくなる。
【００８７】
このように、コンデンサー１４の電位は発光部７１に流れる電流の量に応じて変化する。ここで、発光制御部１０はＰＷＭ信号を発する。そのため、単位時間あたりのＬＥＤ７１ａの光量を増やす場合、発光制御部１０はＰＷＭ信号のＯＮデューティを増やす（デューティ比を大きくする）。これにより、ＬＥＤ７１ａに流れる単位時間あたりの電流の量は増えてＬＥＤ７１ａの光量が大きくなり、コンデンサー１４の電位が上がる。一方、単位時間あたりのＬＥＤ７１ａの光量を減らす場合、発光制御部１０はＰＷＭ信号のＯＮデューティを減らす（デューティ比を小さくする）。これにより、ＬＥＤ７１ａに流れる単位時間あたりの電流の量は増えてＬＥＤ７１ａの光量が小さくなり、コンデンサー１４の電位が下がる。
【００８８】
ここで、本実施形態でも、発光制御部１０はデューティ比（ＯＮデューティ）を段階的に変えることができる。例えば、発光制御部１０はデューティ比を１％刻み（数％刻みでもよいし、１０％刻みでもよい）で変化させることができ、発光制御部１０は複数段階でデューティ比を切り替えることができる。これにより、発光制御部１０は制御部６の指示に基づき、ＰＷＭ信号のデューティ比を段階的に変化させ（予め定められた量の刻み幅でデューティ比を変化させて）、予め定められた量だけ発光部７１の光量を増加させることで、コンデンサー１４の電位を変化させる。
【００８９】
そして、コンデンサー１４に充電された受光部７２の出力値は制御部６のＡ／Ｄ変換部６７に入力される。Ａ／Ｄ変換部６７は受光部７２の出力をアナログ−ディジタル変換し、受光部７２の出力を示すディジタル値をＣＰＵ６１に入力する。尚、ＣＰＵ６１がＡ／Ｄ変換処理回路を有していれば、Ａ／Ｄ変換部６７を設けず、ＣＰＵ６１がＡ／Ｄ変換処理を行うようにしてもよい。そして、ＣＰＵ６１は受光部７２の出力値を認識する。又、受光部７２の出力値が予め定められた閾値を超えるか否かを認識できる。
【００９０】
廃トナー容器５が満杯でなければ、ＰＷＭ信号のデューティ比が大きいほど、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の光量は増えるので、コンデンサー１４に充電される受光部７２（フォトトランジスタ７２ａ）の出力値（出力電圧）は大きくなる。一方、ＰＷＭ信号のデューティ比が小さいほど、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）の光量は減るので、コンデンサー１４に充電される受光部７２（フォトトランジスタ７２ａ）の出力値（出力電圧）は小さくなる。又、廃トナー容器５が満杯のとき、発光部７１を点灯させても、廃トナーＴによる遮光により、コンデンサー１４に充電される受光部７２の出力値はほぼゼロとなる。
【００９１】
このようにして、本実施形態の満杯検知装置１は発光部７１は発光制御部１０から出力されるＰＷＭ信号に基づき発光し、受光部７２の出力を判断部（制御部６）に入力するためのラインにコンデンサー１４が接続され、コンデンサー１４は受光部７２の出力を充電する。これにより、ＰＷＭ信号のＯＮデューティにより、受光部７２の出力を充電するコンデンサー１４の電位は変化する。従って、ＰＷＭ信号のＯＮデューティの大きさにより、判断部に入力される受光部７２の出力レベルが変化するので、ＰＷＭ信号により断続的に発光部７１を点灯と消灯を繰り返すように点灯させても、判断部は受光部７２の出力レベル（出力値）を正確に認識できる。
【００９２】
次に、満杯検知装置１、画像形成装置の他の実施形態について説明する。上記の説明では、白黒（モノクロ）のプリンター１００を例にして説明した。しかし、本実施形態に係る満杯検知装置１は複数色のトナーを用いて印刷するカラーの画像形成装置にも適用することができる。又、カラーの画像形成装置の場合、各色のトナー像を重ね合わせるために中間転写ベルトが用いられることがあり、中間転写ベルトの残トナーなどを回収するクリーニング装置４が設けられることがある。そのため、中間転写ベルト上の廃トナーＴを回収して収容する廃トナー容器５について、上記の満杯検知装置１が設けられてもよい。
【００９３】
又、上記の実施形態では、ＰＷＭ信号により発光部７１の光量を段階的に変化させる例を説明した。しかし、ＰＷＭ信号では無く、発光部７１（ＬＥＤ７１ａ）に印加する電圧値（電流の量）をにより、発光部７１の光量を調整してもよい。この場合、制御部６や発光制御部１０は発光部７１に印加する電圧の振幅を調整することで発光部７１の光量を調整する。
【００９４】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【００９５】
本発明は廃トナー容器、及び、廃トナー容器が満杯か否かを検知するための光センサーを含む満杯検知装置や、満杯検知装置を有する画像形成装置に利用可能である。
【符号の説明】
【００９６】
１００  プリンター（画像形成装置）      １      満杯検知装置
１０    発光制御部                      １１    トランジスタ
１２    コンデンサー                    １４    コンデンサー
４      クリーニング装置（廃トナー回収部）
４２    廃トナー搬送部材（廃トナー回収部）
４５    穴部（廃トナー回収部）          ４３    排出管（廃トナー回収部）
５      廃トナー容器                    ６      制御部（判断部）
６２    記憶部                          ７      光センサー（検知部）
７１    発光部                          ７２    受光部
Ｔ      廃トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図５】
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