(57)【要約】【課題】収容容器内のトナーが凝集することなく現像装置へ供給されるようにする。【解決手段】導入口５５ｂ−１を介して流入路５５ａから導入されたトナーを現像装置２４へと案内する案内路５５ｂと、螺旋羽根５５ｃ−２およびこれを保持する保持体５５ｃ−１を備えて案内路５５ｂ内に配置され、案内路５５ｂ内に導入されたトナーを回転により現像装置２４へと搬送する搬送部材５５ｃとを有し、搬送部材５５ｃの導入口に対向する部位では、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向での間隔Ｗ１が導入口５５ｂ−１における搬送部材５５の回転軸に沿う方向での幅Ｗ２以上とされるとともに、保持体５５ｃ−１が搬送部材５５ｃの回転中心とは異なる位置とされている。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
収容手段からの現像剤が落下により流入する流入路と、
導入口に前記流入路の下端が接続されるとともに、当該流入路と接続された部位から下方に傾斜して設けられ、前記導入口を介して前記流入路から導入された現像剤を現像手段へと案内する案内路と、
螺旋羽根および当該螺旋羽根を保持する保持体を備えて前記案内路内に配置され、前記案内路内に導入された現像剤を回転により前記現像手段へと搬送する搬送手段とを有し、
前記搬送手段における前記導入口に対向する部位の少なくとも一部では、前記螺旋羽根の水平方向における間隔が前記導入口における前記搬送手段の回転軸に沿った方向での幅以上とされるとともに、前記保持体が前記搬送手段の回転中心とは異なる位置とされている、
ことを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項２】
前記導入口に対向する部位の少なくとも一部では、前記保持体は前記螺旋羽根の幅方向の両側に対向配置されている、
ことを特徴とする請求項１記載の現像剤供給装置。
【請求項３】
前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は棒状体であり、当該導入口に対向する部位の前記保持体の径は、それ以外の部位における径よりも小さくなっている、
ことを特徴とする請求項２記載の現像剤供給装置。
【請求項４】
前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は板状体である、
ことを特徴とする請求項２記載の現像剤供給装置。
【請求項５】
前記導入口に対向する部位の少なくとも一部では、前記保持体の少なくとも一部分が前記搬送手段の回転中心から外れるように屈曲して配置されている、
ことを特徴とする請求項１記載の現像剤供給装置。
【請求項６】
前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は、前記螺旋羽根の幅方向の端部で折れ曲がっている、
ことを特徴とする請求項５記載の現像剤供給装置。
【請求項７】
前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は、前記螺旋羽根の幅方向の端部まで至るようにして湾曲している、
ことを特徴とする請求項５記載の現像剤供給装置。
【請求項８】
静電潜像が形成される像保持体と、
前記像保持体に対向するように設けられ、該像保持体の静電潜像に現像剤を付着させて当該静電潜像を顕像化する記載の現像装置と、
前記収容手段内の現像剤を前記現像装置へと搬送する請求項１から７の何れか一項に記載の現像剤供給装置と、
前記像保持体に対向するように設けられ、該像保持体に現像されたトナー像を被転写媒体に転写する転写手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤供給装置および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいは、これらの機能を併せ持つ複合機等のような画像を形成する画像形成装置には、電子写真方式を適用して画像を形成するものがある。
【０００３】
この電子写真方式の画像形成装置においては、像保持体としての感光体ドラムの表面を露光することより形成した静電潜像に現像装置（現像手段）から現像剤としてのトナーを供給してトナー像を形成した後、その感光体ドラム表面のトナー像を記録媒体としての用紙などに転写し、さらにその用紙を定着部に送り用紙のトナー像を定着している。
【０００４】
ここで、近年における高画質化の要請に伴い、トナーの粒径が小さくなる（小径化）の傾向にある。そして、トナーが小径化すると、凝集しやすくなり、崩落しにくくなる。
【０００５】
そのため、収容容器やトナーカートリッジなどの収容手段に収容されたトナーを現像剤供給装置に介して現像装置へと供給する場合、凝集させることなく供給することが必要になる。
【０００６】
なお、トナー供給に関する技術としては、特開２００８−２１６３６０号公報や特開平２−１３７８７３号公報に記載のものが知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−２１６３６０号公報
【特許文献２】特開平２−１３７８７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、収容手段に収容された現像剤を凝集させることなく現像手段へと供給することのできる現像剤供給装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の現像剤供給装置は、収容手段からの現像剤が落下により流入する流入路と、導入口に前記流入路の下端が接続されるとともに、当該流入路と接続された部位から下方に傾斜して設けられ、前記導入口を介して前記流入路から導入された現像剤を現像手段へと案内する案内路と、螺旋羽根および当該螺旋羽根を保持する保持体を備えて前記案内路内に配置され、前記案内路内に導入された現像剤を回転により前記現像手段へと搬送する搬送手段とを有し、前記搬送手段における前記導入口に対向する部位の少なくとも一部では、前記螺旋羽根の水平方向における間隔が前記導入口における前記搬送手段の回転軸に沿った方向での幅以上とされるとともに、前記保持体が前記搬送手段の回転中心とは異なる位置とされている、ことを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、上記請求項１に記載の発明において、前記導入口に対向する部位の少なくとも一部では、前記保持体は前記螺旋羽根の幅方向の両側に対向配置されている、ことを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、上記請求項２に記載の発明において、前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は棒状体であり、当該導入口に対向する部位の前記保持体の径は、それ以外の部位における径よりも小さくなっている、ことを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、上記請求項２に記載の発明において、前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は板状体である、ことを特徴とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、上記請求項１に記載の発明において、前記導入口に対向する部位の少なくとも一部では、前記保持体の少なくとも一部分が前記搬送手段の回転中心から外れるように屈曲して配置されている、ことを特徴とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、上記請求項５に記載の発明において、前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は、前記螺旋羽根の幅方向の端部で折れ曲がっている、ことを特徴とする。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、上記請求項５に記載の発明において、前記導入口に対向する部位に配置された前記保持体は、前記螺旋羽根の幅方向の端部まで至るようにして湾曲している、ことを特徴とする。
【００１６】
上記課題を解決するため、請求項８に記載の本発明の画像形成装置は、静電潜像が形成される像保持体と、前記像保持体に対向するように設けられ、該像保持体の静電潜像に現像剤を付着させて当該静電潜像を顕像化する記載の現像装置と、前記収容手段内の現像剤を前記現像装置へと搬送する請求項１から７の何れか一項に記載の現像剤供給装置と、前記像保持体に対向するように設けられ、該像保持体に現像されたトナー像を被転写媒体に転写する転写手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１記載の発明によれば、収容手段に収容された現像剤を凝集させることなく現像手段へと供給することが可能になる。
【００１８】
請求項２記載の発明によれば、現像剤が凝集したままで落下位置に残留することなく、円運動する保持体に掻き取られるようにして案内路内を搬送される。
【００１９】
請求項３記載の発明によれば、保持体の径を全域で同じにした場合と比較して、螺旋羽根の水平方向における間隔が導入口における搬送手段の回転軸に沿った方向での幅以上となった空間である導入口に対向する部位に現像剤がより多く落下し、その分だけ多くの現像剤が現像手段へと搬送される。
【００２０】
請求項４記載の発明によれば、導入口に対向する部位の保持体を棒状体にした場合と比較して、導入口に対向する部位における保持体の剛性が向上する。
【００２１】
請求項５記載の発明によれば、凝集した現像剤が導入口に対向する部位の保持体上に落下しても、搬送手段の回転により現像剤が崩落される。
【００２２】
請求項６記載の発明によれば、螺旋羽根の水平方向における間隔が導入口における搬送手段の回転軸に沿った方向での幅以上となった空間である現像剤導入部に現像剤が収納されやすくなる。
【００２３】
請求項７記載の発明によれば、保持体を螺旋羽根の幅方向の端部まで至らないようにして湾曲させた場合と比較して、螺旋羽根の水平方向における間隔が導入口における搬送手段の回転軸に沿った方向での幅以上となった空間である導入口に対向する部位に現像剤がより多く落下する。
【００２４】
請求項８記載の発明によれば、収容手段に収容された現像剤を凝集させることなく現像手段へと供給することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の一実施の形態に係る現像剤供給装置としてのトナーディスペンサが用いられた画像形成装置の概略図である。
【図２】図１の画像形成装置に用いられた本発明の一実施の形態に係る収容手段としての収容容器の内部を上方から見た説明図である。
【図３】図１の画像形成装置に用いられた本発明の一実施の形態に係る現像剤供給装置としてのトナーディスペンサを側方から見た断面図である。
【図４】図３のトナーディスペンサの一部を破断して示す斜視図である。
【図５】図３のトナーディスペンサの一部を図３よりも広く破断して示す斜視図である。
【図６】図３のトナーディスペンサを構成する搬送手段の一例としての搬送部材の導入口対向部の形状を示す斜視図である。
【図７】図６の正面図である。
【図８】本発明の一実施の形態に係るトナーディスペンサによるトナー搬送レートを示すグラフである。
【図９】比較例のトナーディスペンサによるトナー搬送レートを示すグラフである。
【図１０】本発明の一実施の形態に係る変形例としてのトナーディスペンサを構成する搬送部材の導入口対向部の形状を示す斜視図である。
【図１１】図１０の正面図である。
【図１２】本発明の一実施の形態に係る他の変形例としてのトナーディスペンサを構成する搬送部材の導入口対向部の形状を示す斜視図である。
【図１３】図１２の正面図である。
【図１４】本発明の一実施の形態に係るさらに他の変形例としてのトナーディスペンサを構成する搬送部材の導入口対向部の形状を示す斜視図である。
【図１５】図１４の正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２７】
図１は本発明の一実施の形態に係る画像形成装置１の一例の概念図である。
【００２８】
本実施の形態の画像形成装置１は、例えばタンデム型のカラープリンタであり、複数の作像ユニット２０と、中間転写ベルト３０と、バックアップロール４１および二次転写ロール４２の対と、用紙供給トレイ５０ａ，５０ｂと、用紙搬送系６０と、定着装置７０とを備えている。
【００２９】
作像ユニット２０は、例えばイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色のトナー像を形成する４つのカラー用の作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋと、例えば透明色のトナー像を転写する透明色用の作像ユニット２０ＣＬ，２０ＣＬとを備えており、各色の画像情報に応じて形成したトナー像を中間転写ベルト３０に一次転写するようになっている。
【００３０】
これら６基の作像ユニット２０ＣＬ，２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは中間転写ベルト３０の回転方向に沿って透明色、透明色、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の順に配置されている。なお、透明色に代えて、例えばライトイエロー、ライトマゼンタ、ライトシアンまたはライトブラックのような淡色のトナー像を転写する淡色用の作像ユニットを設けても良い。また、透明色用の作像ユニット２０ＣＬと淡色用の作像ユニットとの両方を並べて設けても良い。
【００３１】
各作像ユニット２０は、感光体ドラム（像保持体の一例）２１と、感光体ドラム２１の表面を規定の電位に帯電させる帯電装置８０と、帯電された感光体ドラム２１上にレーザ光Ｌを照射して静電潜像を形成する露光装置２３と、露光装置２３により感光体ドラム２１上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する現像装置２４と、感光体ドラム２１上のトナー像を一次転写部において中間転写ベルト３０に転写する一次転写ロール２５と、トナー像を転写した後の感光体ドラム２１の表面から残留トナーや紙粉を除去するドラムクリーナ２６とを備えている。
【００３２】
各作像ユニット２０の上方には、画像形成装置１にトナー（現像剤の一例）を供給するためのトナーカートリッジ２７が位置している。また、当該トナーカートリッジ２７の下部には、トナーカートリッジ２７内のトナーを収容しておいて、現像装置２４でのトナー消費に応じて当該現像装置２４に補給するためのトナーを収容している現像剤収容手段としての収容容器（収容手段の一例）２８が設置されている。
【００３３】
なお、トナーカートリッジ２７内のトナーを収容容器２８を介して現像装置２４に供給するのは、トナーカートリッジ２７内のトナーが空になっても画像形成動作が継続されるようにするためである。つまり、収容容器２８内のトナーを用いて画像形成動作を継続しつつ、空になったトナーカートリッジ２７の交換が行われる。
【００３４】
収容容器２８と現像装置２４とを接続するようにして、収容容器２８内のトナーを現像装置２４へと供給するためのトナーディスペンサ（現像剤供給装置の一例）５５が設けられている。収容容器２８およびトナーディスペンサ５５の詳細については後述する。
【００３５】
各作像ユニット２０の一次転写ロール２５は、各感光体ドラム２１との間に中間転写ベルト３０を挟むようにして配置されている。そして、各一次転写ロール２５にトナーの帯電電極に対して逆極性の転写バイアス電圧が印加されることにより、感光体ドラム２１と一次転写ロール２５との間に電界が形成され、感光体ドラム２１上で電荷を帯びているトナー像がクーロン力により中間転写ベルト３０に転写されるようになっている。なお、感光体ドラム２１は一次転写に際して時計回りの方向に回転する。
【００３６】
上記中間転写ベルト３０は、各作像ユニット２０により形成された各色成分のトナー像が順次転写（一次転写）され保持される部材である。この中間転写ベルト３０は、複数の支持ロール３１ａ〜３１ｆおよびバックアップロール４１に掛け渡された状態で無端状に形成されており、反時計回りの周方向に回転しながら各色の作像ユニット２０ＣＬ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのトナー像の一次転写を受けるようになっている。
【００３７】
上記バックアップロール４１および二次転写ロール４２の対は、中間転写ベルト３０上に多重転写されたトナー像を用紙（記録媒体の一例）等に一括して転写（二次転写）してフルカラー画像を形成するための機構部であり、中間転写ベルト３０を挟んで互いに対向した状態で配置されている。バックアップロール４１と、二次転写ロール４２との対向部が二次転写部になっている。
【００３８】
バックアップロール４１は、中間転写ベルト３０の裏面側に回転自在に設置され、二次転写ロール４２は、中間転写ベルト３０のトナー像転写面に対向した状態で回転自在に設置されている。バックアップロール４１と二次転写ロール４２とは、その各々の回転軸方向（図１紙面に垂直な方向）が互いに沿うように配置されている。
【００３９】
中間転写ベルト３０のトナー像の転写においては、バックアップロール４１にトナーの帯電極性と同極性の電圧を印加するか、または、二次転写ロール４２にトナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加する。これにより、バックアップロール４１と二次転写ロール４２との間に転写電界が形成され、中間転写ベルト３０上に保持された未定着トナー像が用紙上に転写される。
【００４０】
上記用紙供給トレイ５０ａ，５０ｂには、各種のサイズおよび厚さの用紙等が収容されている。用紙供給トレイ５０ａ，５０ｂ内の用紙は、用紙搬送系６０のピックアップロール（図示せず）により引き出された後、用紙搬送系６０のレジストロール６２によりタイミングが制御され二次転写部に導入されてトナー像が転写され、さらにその後、用紙搬送系６０の搬送ベルト６３，６４を通じて定着装置７０へと搬送される。
【００４１】
定着装置７０は、二次転写部において用紙等に転写された未定着のトナー像を熱圧着により用紙に定着させる装置であり、加熱ロール７０ａと、これに対向する位置に設けられた加圧ロール７０ｂとを備えている。
【００４２】
二次転写後の用紙は、加熱ロール７０ａと加圧ロール７０ｂとの対向間の定着ニップ部に搬送され、加熱ロール７０ａと加圧ロール７０ｂとに挟まれた状態で排出される。この時、用紙等が加熱ロール７０ａにより加熱されるとともに、加圧ロール７０ｂにより加圧されることにより、トナー像が用紙等に定着される。この定着装置７０を通過した用紙等は排出ロール（図示せず）に送られ、画像形成装置１の外部に排出されるようになっている。
【００４３】
次に、収容容器２８およびトナーディスペンサ５５について、図２を用いて説明する。ここで、図２は、画像形成装置１に搭載された収容容器２８の内部を上方から見た説明図である。
【００４４】
収容容器２８は、図２に示すように、第１の撹拌搬送部材２８ａおよび第２の撹拌搬送部材２８ｂを備えている。撹拌搬送部材２８ａ，２８ｂはそれぞれ回転軸２８ａ−１、２８ｂ−１を備えており、これらの回転軸２８ａ−１、２８ｂ−１はハウジング２８−１の周壁にそれぞれ回転自在に支持されている。第１の撹拌搬送部材２８ａおよび第２の撹拌搬送部材２８ｂには、螺旋羽根２８ａ−２、２８ｂ−２が間隔を空けて螺旋状に巻き付けられて形成されている。
【００４５】
第１の撹拌搬送部材２８ａと第２の撹拌搬送部材２８ｂとの間には仕切り壁２８−３が設けられており、仕切り壁２８−３によって、収容容器２８内は、第１の撹拌搬送部材２８ａが設けられた第１の撹拌搬送路２８ａａと、第２の撹拌搬送部材２８ｂが設けられた第２の撹拌搬送路２８ｂｂとの２つに分割されている。
【００４６】
この仕切り壁２８−３の長手方向の両端部には、接続口２８−４ａ、２８−４ｂが形成されており、これら接続口２８−４ａ、２８−４ｂによって第１の撹拌搬送路２８ａａと第２の撹拌搬送路２８ｂｂとが接続されている。
【００４７】
ハウジング２８−１の上面には、トナーカートリッジ２７から送られてくるトナーを取り込むための取込口２８−２が、第１の撹拌搬送路２８ａａの端部側に開口して形成されている。
【００４８】
また、ハウジング２８−１の底面には、収容容器２８内のトナーがトナーディスペンサ５５へと排出される排出口２８−５が、第２の撹拌搬送路２８ｂｂの端部側に開口して形成されている。この排出口２８−５の上方には、回転軸２８ｃ−１の周りに螺旋羽根２８ｃ−２が間隔を空けて螺旋状に巻き付けられた排出部材２８ｃが、ハウジング２８−１の周壁に回転自在に支持されて配置されている。
【００４９】
したがって、収容容器２８内のトナーは、第１の撹拌搬送部材２８ａおよび第２の撹拌搬送部材２８ｂの回転によって、それぞれ第１の撹拌搬送路２８ａａおよび第２の撹拌搬送路２８ｂｂ内で撹拌されるとともに搬送され、第１の撹拌搬送路２８ａａと第２の撹拌搬送路２８ｂｂとの間を循環するようになっている。
【００５０】
また、収容容器２８内のトナーは、排出部材２８ｃの回転によって、排出口２８−５から自由落下してトナーディスペンサ５５へと送り出されるようになっている。
【００５１】
収容容器２８からのトナーが送り込まれるトナーディスペンサ５５は、図３に示すように、収容容器２８と現像装置２４とを接続するようにして設けられたハウジング５５−１内に、中空状の流入路５５ａおよび案内路５５ｂが形成されている。
【００５２】
流入路５５ａは、前述した収容容器２８の排出部材２８ｃの回転によって収容容器２８から送り出されたトナーが自由落下により流入するよう、上下方向に延びて形成されている。
【００５３】
また、案内路５５ｂには導入口５５ｂ−１が形成されており、当該導入口５５ｂ−１に流入路５５ａの下端が接続されている。この案内路５５ｂは流入路５５ａと接続された部位から下方に傾斜しており、導入口５５ｂ−１を介して流入路５５ａから導入されたトナーを現像装置２４へと案内する。
【００５４】
案内路５５ｂ内には、案内路５５ｂ内に導入されたトナーを回転により現像装置２４へと搬送する搬送部材（搬送手段の一例）５５ｃが、案内路５５ｂに沿って延びるように配置されている。
【００５５】
図示するように、搬送部材５５ｃは案内路５５ｂに沿って延びる保持体５５ｃ−１を備えており、当該保持体５５ｃ−１の両端は、ハウジング５５−１に嵌め込まれた軸受５５−１ａに回転自在に支持されている。保持体５５ｃ−１には、螺旋羽根５５ｃ−２が間隔を空けて螺旋状に巻き付けられて保持されている。したがって、搬送部材５５ｃが回転すると、傾斜した案内路５５ｂ内に導入されたトナーは螺旋羽根５５ｃ−２により現像装置２４へと搬送される。
【００５６】
保持体５５ｃ−１の上端は軸受５５−１ａから突出しており、当該突出部分には受動ギア５５ｄが支持されている。この受動ギア５５ｄは、画像形成装置１の本体側から延びる回転駆動軸（図示せず）に支持された伝達ギア５５ｅと噛み合っている。したがって、伝達ギア５５ｅにより受動ギア５５ｄに駆動力が伝達されると、これによって保持体５５ｃ−１つまり搬送部材５５ｃが回転し、前述のようにして案内路５５ｂ内のトナーが螺旋羽根５５ｃ−２により現像装置２４へ搬送される。
【００５７】
ここで、図３、図４および図５に示すように、搬送部材５５ｃにおける導入口５５ｂ−１に対向する部位の一部では、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１が、トナーが自由落下する導入口５５ｂ−１における搬送部材５５の回転軸に沿った方向での幅Ｗ２以上とされている。さらに、導入口５５ｂ−１に対向する部位以外では搬送部材５５ｃの回転中心に位置している保持体５５ｃ−１が、当該部位では搬送部材５５ｃの回転中心とは異なる位置となっている。
【００５８】
なお、本実施の形態では、搬送部材５５ｃにおける導入口５５ｂ−１に対向する部位の一部において、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１が、トナーが自由落下する導入口５５ｂ−１における搬送部材５５の回転軸に沿った方向での幅Ｗ２以上となっているが、当該部位の全体において間隔Ｗ１が幅Ｗ２以上となっていてもよい。
【００５９】
導入口５５ｂ−１に対向する部位での保持体５５ｃ−１の形状を詳しく説明すると、図６および図７に示すように、当該部位では、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の両側に対向配置されている。
【００６０】
ここで、形成される画像の品質を高くするためにトナーの粒径が小さくなる（小径化する）と、トナーは凝集しやすくなり、崩落しにくくなる。収容容器２８からのトナーは、凝集した状態で自由落下して流入路５５ａに流入することになる。すると、凝集したトナーは崩落することなく、流入路５５ａから案内路５５ｂに至る導入口５５ｂ−１に対向する部位で保持体５５ｃ−１上に乗って留まったままとなる。これでは、現像装置２４へのトナー供給が不安定になってしまう。
【００６１】
ここで、本実施の形態では、導入口５５ｂ−１に対向する部位で螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１を導入口５５ｂ−１における搬送部材５５の回転軸に沿った方向での幅Ｗ２以上とし、保持体５５ｃ−１を搬送部材５５ｃの回転中心とは異なる位置としている。よって、導入口５５ｂ−１に対向する部位の一部では保持体５５ｃ−１が搬送部材５５ｃの回転中心には存在しなくなり、搬送部材５５ｃの回転中心の周りを円運動するようになる。
【００６２】
したがって、粒径が小さいために凝集した状態でトナーが案内路５５ｂに導入されても、当該凝集したトナーが保持体５５ｃ−１上に乗ったままとなって導入口５５ｂ−１に対向する部位に留まることなく、円運動する保持体５５ｃ−１により崩落して螺旋羽根５５ｃ−２の回転により案内路５５ｂ内を搬送されていく。
【００６３】
これにより、収容容器２８に収容されたトナーは、凝集することなく現像装置２４へと供給されるようになる。
【００６４】
さらに、図示するように、導入口５５ｂ−１に対向する部位での保持体５５ｃ−１は、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の両側に対向配置されているので、導入口５５ｂ−１に対向する部位の一部では、保持体５５ｃ−１は案内路５５ｂの内径に近い半径で円運動をすることになる。よって、凝集した状態でトナーが導入口５５ｂ−１から案内路５５ｂに導入され、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１が導入口５５ｂ−１の幅以上となった空間である導入口５５ｂ−１に対向する部位に落下したときに、当該トナーは凝集したままで落下位置に残留することなく、円運動する保持体５５ｃ−１に掻き取られるようにして案内路５５ｂ内を搬送される。
【００６５】
しかも、導入口５５ｂ−１に対向する部位に配置された保持体５５ｃ−１は棒状になっており、この導入口５５ｂ−１に対向する部位の保持体５５ｃ−１の径は、それ以外の部位における保持体５５ｃ−１の径よりも小さくなっている。
【００６６】
よって、保持体５５ｃ−１の径を全域で同じにした場合と比較して、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１が導入口５５ｂ−１の幅以上となった空間である導入口５５ｂ−１に対向する部位の容積が増加する。これにより、当該空間内にトナーがより多く落下することになり、それだけ多くのトナーが現像装置２４へと搬送されることになる。
【００６７】
ここで、本実施の形態によるトナーディスペンサ５５のトナー搬送時間（Ｄｉｓｐ．  ｔｉｍｅ）とトナー搬送レート（Ｄｉｓｐ．  ｒａｔｅ）との関係を図８に示す。また、比較例として、導入口５５ｂ−１に対向する部位において保持体が搬送部材の回転中心となった構造のトナーディスペンサでのトナー搬送時間（Ｄｉｓｐ．  ｔｉｍｅ）とトナー搬送レート（Ｄｉｓｐ．  ｒａｔｅ）との関係を図９に示す。
【００６８】
図９に示すように、比較例としてのトナーディスペンサでは、搬送開始直後ではトナー搬送レートが非常に高くなっているが、その後急激に低下しており、全体として不安定なトナー供給となっている。
【００６９】
これに対して、本実施の形態のトナーディスペンサ５５では、搬送開始直後と搬送開始からしばらく時間が経過した後とでトナー搬送レートは大きな変化は発生しておらず、極めて安定的なトナー供給となっていることが分かる。なお、搬送開始から約１,３００秒経過した時点からトナー搬送レートが低下しているが、これは収容容器２８内のトナーが減少したことに伴うものである。
【００７０】
さて、以上の説明では、導入口５５ｂ−１に対向する部位において螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の両側に対向配置された保持体５５ｃ−１は棒状体になっているが、図１０および図１１に示すように、板状体としてもよい。
【００７１】
保持体５５ｃ−１を板状体にすれば、棒状体にした場合と比較して、導入口５５ｂ−１に対向する部位における保持体５５ｃ−１の剛性が向上する。また、搬送部材５５ｃが回転することにより、板状体の保持体５５ｃ−１が案内路５５ｂの内壁に付着したトナーを掻き取るので、残留するトナーがなくなる。
【００７２】
さらに、図６、図７、図１０および図１１に示すように、導入口５５ｂ−１に対向する部位における保持体５５ｃ−１は、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の両側に対向配置するのではなく、図１２〜図１５に示すように、当該保持体５５ｃ−１の少なくとも一部分が搬送部材５５ｃの回転中心から外れるように屈曲して配置されていてもよい。
【００７３】
すなわち、図１２および図１３に示す場合では、導入口５５ｂ−１に対向する部位に配置された保持体５５ｃ−１が、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の端部で折れ曲がった形状となっている。また、図１４および図１５に示す場合では、導入口５５ｂ−１に対向する部位に配置された保持体５５ｃ−１が、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の端部まで至るようにして湾曲した形状となっている。
【００７４】
このような構造によれば、導入口５５ｂ−１に対向する部位で保持体５５ｃ−１が屈曲しているので、凝集したトナーが当該保持体５５ｃ−１上に落下しても、搬送部材５５ｃの回転によりトナーが崩落される。
【００７５】
また、図１２および図１３に示すように、導入口５５ｂ−１に対向する部位に配置された保持体５５ｃ−１を、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の端部で折れ曲がった形状にすれば、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１が導入口５５ｂ−１の幅以上となった空間にトナーが収納されやすくなる。
【００７６】
一方、図１４および図１５に示すように、導入口５５ｂ−１に対向する部位に配置された保持体５５ｃ−１を、螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の端部まで至るようにして湾曲した形状にすれば、保持体５５ｃ−１を螺旋羽根５５ｃ−２の幅方向の端部まで至らないようにして湾曲させた場合と比較して、螺旋羽根５５ｃ−２の水平方向における間隔Ｗ１が導入口５５ｂ−１における搬送部材５５の回転軸に沿った方向での幅以上となった空間である導入口５５ｂ−１に対向する部位の容積が増加するので、当該空間内にトナーがより多く落下することになり、それだけ多くのトナーが現像装置２４へと搬送される。
【００７７】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【００７８】
たとえば、本発明は、現像剤収容手段である収容手段の一例としての収容容器２８内に収容された現像剤の一例としてのトナーを、現像剤供給装置の一例としてのトナーディスペンサ５５により現像装置２４に供給する場合が説明されているが、収容手段としてはトナーカートリッジ２７であってもよく、当該トナーカートリッジ２７内のトナーを直接トナーディスペンサ５５により現像装置２４に供給する構造であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
以上の説明では、本発明を、中間転写ベルトを備えて、当該中間転写ベルトに形成されたトナー像を記録媒体に一括して転写する画像形成装置に適用した場合が示されているが、本発明はこのような構造の画像形成装置に限定して適用されるものではなく、トナーなどの現像剤を用いて画像形成を行う画像形成装置である限り、様々な構造のものに適用される。
【符号の説明】
【００８０】
１  画像形成装置
２７  トナーカートリッジ
２８  収容容器
２８−１  ハウジング
２８−２  取込口
２８−３  仕切り壁
２８−４ａ、２８−４ｂ  接続口
２８−５  排出口
２８ａ  第１の撹拌搬送部材
２８ａ−１  回転軸
２８ａ−２  螺旋羽根
２８ａａ  第１の撹拌搬送路
２８ｂ  第２の撹拌搬送部材
２８ｂ−１  回転軸
２８ｂ−２  螺旋羽根
２８ｂｂ  第２の撹拌搬送路
２８ｃ  排出部材
２８ｃ−１  回転軸
２８ｃ−２  螺旋羽根
５５  トナーディスペンサ
５５−１  ハウジング
５５−１ａ  軸受
５５ａ  流入路
５５ｂ  案内路
５５ｂ−１  導入口
５５ｃ  搬送部材
５５ｃ−１  保持体
５５ｃ−２  螺旋羽根
５５ｄ  受動ギア
５５ｅ  伝達ギア
Ｗ１  間隔
Ｗ２  幅
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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