(57)【要約】【課題】泡がヘッドに到達すると印字に影響し、画像劣化をまねく。またクリーニングを多用すると廃インク量が増しランニングコストが増える。脱気室を流路中に設けても泡が大量に溜まった場合は対応できず、泡が入らないようにしても条件によっては入ってしまう。【解決手段】インク供給チューブ１０の略全域に渡ってインク供給チューブ１０に隣接した減圧室２１が設けられる。減圧室２１は柔軟な材料にて密閉されており、インク供給チューブ１０と一体化されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを貯蔵するインクタンクと、該インクタンク内のインクをインクジェットヘッドへ供給するインク供給チューブとを備えたインクジェット記録装置において、
柔軟な材料にて密閉され、前記インク供給チューブに渡って該インク供給チューブに隣接する減圧室をさらに備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記減圧室を形成している前記柔軟な材料がチューブの形態をしていて、前記インク供給チューブと一体化されており、前記インク供給チューブと前記柔軟な材料とにおける互いに接する領域が薄肉になっていることを特徴とする、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記減圧室を形成している前記柔軟な材料が前記インク供給チューブを包囲する形態をしていることを特徴とする、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記インク供給チューブを包囲する形態をした前記柔軟な材料がセル集合構造からなることを特徴とする、請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクタンクからチューブを介してインクジェットヘッドへインクを供給するインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェット記録装置は、低騒音・高速記録・カラー記録が可能などの利点を有しているために，需要が拡大している。特に、Ａ３など大判用の記録装置は、少量多品種の需要に対応し易く低コストに抑えられる利点もあり、インクジェット記録装置の需要が拡大している。大判のインクジェット記録装置においては、装置の停止時間を短縮させることやランニングコストを抑えるために、チューブを介してインクタンク内のインクをヘッドへ供給するインクジェット記録装置が主流である。装置が大判用であるとチューブ長も長くなるが、チューブは柔軟性を有しているために空気（気体）を透過し易く、インク流路中に気体が溜まり易くなるという課題を有している。気体が流路中に存在すると、気体がヘッドからのインクの吐出に影響し、画質劣化を招くことがあるので、通常のインクジェット記録装置では、ヘッドから定期的に気体を抜くクリーニング動作を行っている。しかし、その際にインクも抜いてしまうのでインク消費量が増し、ランニングコストが高くなるという課題を有している。
【０００３】
そのような中、従来の技術では、流路の局部に脱気する装置を設け、インクを脱気したり、気体の透過性を抑えたチューブを用いたり、チューブを2重構造にして、外部から入ってくる気体をインク供給チューブ内のインクに達しないようにする技術も公開されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−７５６６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，従来技術である流路途中やヘッド近傍に脱気装置を設ける構成だと、元々が溶存気体を脱気するレベルのものなので、インクタンクからヘッドまでの起伏のある供給チューブ経路の極大箇所に泡が溜まった場合、その泡が魂りで脱気装置に流入しても脱気しきれない。
【０００６】
また、気体の透過性を抑えたチューブを採用する場合、チューブの剛性が高くなり、チューブの曲率を大きくする必要があり、装置を大型化するという課題がある。一方、気体の透過性を抑えたチューブの場合や、先行技術のように2重構造にして、外部からの侵入気体に対してインク供給チューブ内のインクに気体が達しないようにした場合、外部からの侵入はある程度抑えられる。しかし，これらの場合インク供給チューブ内のインクを脱気するわけではないので、電源OFF状態が一定期間以上続く等の装置の状態によっては、泡がチューブ内にある程度溜り、印字に悪影響を及ぼす、または、クリーニングを行って廃インク量を増やすという課題がある。
【０００７】
そこで本発明は、安定的に泡をヘッドに到達し難くすることが可能なインクジェット記録装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一態様は、内部にインクを貯蔵し、インクジェット記録装置に対して着脱自在なインクタンクと、該インクタンク内のインクをインクジェット記録ヘッドへ供給するインク供給チューブとを備えたインクジェット記録装置において、柔軟な材料にて覆われた密閉空間であって、前記インク供給チューブに渡って隣接する減圧室をさらに備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
以上説明したように、本発明のインクジェット記録装置は、インク供給チューブに渡って減圧室が隣接しているので、脱気可能な領域が広く、かつ、局所的に泡が溜まる個所が無いので安定的にインク供給チューブ内のインクを脱気することが可能となる。また、減圧室を柔軟な材料にて構成し、インク供給チューブと一体化することでインク供給チューブ内の泡を確実に減圧室へと脱気することが可能となる。ゆえに、安定的にヘッドに泡を到達し難くすることが可能となるだけでなく、減圧室をポリエチレンやシリコンゴム等の安価な材料にて構成することが可能なので、安価な脱気システムを構成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明のインクジェット記録装置の供給システムの一実施形態を示す概略図である。
【図２】本発明のインク供給経路及び脱気構成を示す概略図である。
【図３】本発明のインク供給路及び脱気構成を示すチューブ断面図である。
【図４】本発明の別の実施例を示すチューブ断面図である。
【図５】本発明の別の実施例を示すチューブ断面図である。
【図６】本発明の別の実施例を示すチューブ断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。各図面を通して同一符号は同一又は対応部分を示すものである。図１は本発明によるインクジェット記録装置の一実施形態を示す斜視図である。図２は図１のインクジェット記録装置のインク供給路及び脱気室を示した概略図である。
【００１２】
図１において、記録紙やプラスチックシート等の記録シートからなる記録媒体Ｓは、搬送ローラ１とこれに従動回転するピンチローラ２との間に挟まれ、搬送ローラ１の回転により、プラテン３上に案内支持されながら図中矢印Ａ方向に搬送される。プラテン３は、記録ヘッド（インクジェットヘッド）４によって画像を形成されるときの記録媒体Ｓを支持するものであり、記録ヘッド４の吐出面（吐出口が配列された面）とこれに対向する記録媒体Ｓの表面と間の距離を一定ないし所定の距離に維持している。
【００１３】
プラテン３上には、搬送方向（矢印Ａ）と交差する方向における記録媒体の端部の浮き上がりを抑制するための押さえ部材１４が設けられている。複数のピンチローラ２は不図示のピンチローラホルダに回転自由に保持されている。記録ヘッド４を搭載したキャリッジ７は、２本のガイドレール５，６に沿って往復移動可能に案内支持されている。
【００１４】
記録ヘッド４は、記録媒体Ｓに向かってインクを吐出する姿勢で、キャリッジ７に着脱可能に位置決め搭載されている。キャリッジ７は、記録時に、不図示のモータ等の駆動手段により、記録媒体搬送方向（矢印Ａ方向、すなわち副走査方向）と交差する方向（主走査方向）に往復駆動される。記録ヘッド４は、特に、インク吐出のために利用されるエネルギーとして熱エネルギーを発生する手段（例えば発熱抵抗素子）を備え、その熱エネルギーによりインクの状態変化（膜沸騰）を生起させることによりインク滴を吐出口から吐出するものである。なお、記録ヘッドは、この熱エネルギー方式の他、例えば振動エネルギーなど他のエネルギー発生手段を用いる方式であっても良い。
【００１５】
記録ヘッド４の往復移動範囲内であって、記録媒体Ｓの搬送範囲外の領域の所定位置（例えばホームポジション）に、回復ユニット１１が配設されている。回復ユニット１１は、記録ヘッド４のインク吐出性能を維持回復するためのものである。この回復ユニット１１は、記録ヘッド４の吐出面を覆うことが可能なキャップを備えており、非印字時にノズルの乾燥等を抑制させている。さらに、記録ヘッドのノズルが泡等にて吐出できない状態から吐出可能な状態へ回復させるために吐出口から強制的にインクを吸引するためにチューブポンプも備えている。
【００１６】
プラテン３の下側には、吸引手段により吸引されたインク（廃インク）を貯蔵するためのメンテナンスカートリッジ１６が配置されている。このメンテナンスカートリッジ１６は、ユーザーサイドが図１中の白抜き矢印の方向に着脱することで交換することができる。
【００１７】
記録ヘッド４の吐出面には、それぞれ異なる色のインクを吐出するための複数の吐出口列が設けられている。各吐出口列は、複数の吐出口を所定ピッチで配列して構成されている。
【００１８】
記録ヘッド４で使用されるインクの色に対応して、複数の独立したインクタンク８がタンク装着ユニット９に着脱自在に装着されている。タンク装着ユニット９と記録ヘッド４は、インクの色に対応した複数のインク供給チューブ１０によって接続されている。各インクタンク８をタンク装着ユニット９に装着することで、各インクタンク内に収納されたインクを、記録ヘッド４の各吐出口列（各吐出口列に通じる液室）にそれぞれ独立して供給することができる。
【００１９】
インク供給チューブ１０の略全域に渡って隣接して密閉空間（減圧室）２１が設けてある（図２の点線にて示す）。
【００２０】
密閉空間（減圧室）２１は記録ヘッド４側の端面は密閉されており，もう片側のインクタンク８側の端面が負圧用ポンプ２２に接続されている。インクジェット記録装置の電源がON状態においては、負圧用ポンプ２２を用いて常時、密閉空間２１内が負圧にされている。
【００２１】
プラテン３上に搬送された記録媒体Ｓは、画像を記録された後、排出ローラ１２とこれに従動回転する拍車１３との間に挟持され、排出ローラ１２の回転によりプラテン３上から排出される。
【００２２】
図３に本発明の一実施例となるインク供給チューブ及び密閉空間の形態を示す。この図は図２におけるインク供給チューブ１０とこれに隣接する密閉空間２２を切断して示した断面図である。
【００２３】
密閉空間２１はチューブ形状をしており、チューブと同じような柔軟な材料にて構成されている。インク供給チューブ１０と密閉空間２１は一体化されており、キャリッジ７の往復動に従動して屈曲する。インク供給チューブ１０は均一厚ではなく、密閉空間２１に近い肉厚部１０ａが相対的に薄くなっている。また、密閉空間２１においてもインク供給チューブ１０に近い肉厚部２１ａが相対的に薄く構成されている。
【００２４】
図４に本発明の別の実施例となるインク供給チューブ及び密閉空間の構成を断面図で示す。密閉空間２１は幅広形状の単一部材にて構成されている。これもインク供給チューブと同じような柔軟な材料にて構成されており、インク供給チューブ１０と一体化されている。また、肉厚も均一化されておらず、図３に示した構造と同じようにインク供給チューブ１０側が互いに薄肉となっている。勿論、インク供給チューブ１０も均一厚ではなく、密閉空間２１に近い肉厚部１０ａが相対的に薄くなっている。
【００２５】
図５に本発明の別の実施例となるインク供給チューブ及び密閉空間の構成を断面図で示す。インク供給チューブ１０を別の柔軟な材料にて包囲する（覆う）構成とすることにより、インク供給チューブ１０の外側が密閉空間２１となる。これも前述の実施例と同じようにインク供給チューブ１０と一体化されており、インク供給チューブ１０と一緒に屈曲する。ただし、本実施例の場合インク供給チューブ１０および密閉空間２１を構成する部材の肉厚は均一化されていてもよい。
【００２６】
図６に本発明の別の実施例となるインク供給チューブ及び密閉空間の構成を断面図で示す。この図で示される実施例は、図５で示した実施例のインク供給チューブ１０を覆う柔軟な材料がセル集合構造になっている例である。ここでいうセル集合構造とは、多数の小さな柔軟部材（セルと呼ぶ）を、セル同士の接合境界が不連続となるように集合させて固めた構造である。つまり、何らかの事故等でインク供給チューブ１０を覆う柔軟な材料が多少破れても、その破壊が連鎖的に続くことなく、密閉空間２１とこの外部が連通しないようにするため、密閉空間２１を構成する部材をセル集合構造としている。
【００２７】
以上に説明したように、密閉空間２１と隣接して一体になったインク供給チューブ１０を用いることにより、安定的にインクジェットヘッドに泡を到達し難くすることが可能となる。その上、密閉空間２１をポリエチレンやシリコンゴム等の安価な材料にて構成することが可能なので、安価な脱気システムを構成することが可能となる。
【００２８】
なお，上記の説明において、負圧用ポンプ２２と密閉空間（減圧室）２１の接続部に弁機構を設け、電源OFF時にも減圧を持続する構成としてもよい。
【符号の説明】
【００２９】
４      記録ヘッド
８    インクタンク
１０    インク供給チューブ
１１    回復ユニット
２１    密閉空間（減圧室）
２２    負圧用ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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