(57)【要約】【課題】作業工数を大幅に低減しつつも、ユーザの感覚に合致した吐出条件を決定可能な吐出条件決定方法、その方法を用いた画像形成方法、及び画像形成装置を提供する。【解決手段】濃度分布が異なる２以上の描画パターン（７０）を表す描画データに対して、人間の視覚特性（３０）に応じたフィルタ処理を施すことで視覚補正描画データを得る。この視覚補正描画データが表す、フィルタ処理が施された２以上の描画パターン（７０）を、所定の評価条件（３２）に従ってそれぞれ評価して得た評価結果に基づいて、特定不吐状態による画像の濃度変化を補償する吐出条件（３４）を決定する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する複数の記録素子を備えた記録ヘッドに対して、前記複数の記録素子の配列方向に交差する搬送方向に、記録媒体を１回だけ相対移動させることで、複数のドットからなる画像を前記記録媒体上に形成する画像形成装置における前記液滴の吐出条件を決定する方法であって、
前記複数の記録素子のうち特定の記録素子を除いた残余の記録素子に関する吐出条件を２種類以上選択する選択ステップと、
前記特定の記録素子からの前記液滴の吐出がない特定不吐状態の下、決定された２種類以上の前記吐出条件を用いて同一の描画パターンをそれぞれ形成して得られる、濃度分布が異なる２以上の描画パターンを表す描画データを取得する取得ステップと、
取得された前記描画データに対して、人間の視覚特性に応じたフィルタ処理を施すことで視覚補正描画データを得る補正ステップと、
前記視覚補正描画データが表す、前記フィルタ処理が施された２以上の描画パターンを、所定の評価条件に従ってそれぞれ評価して得た評価結果に基づいて、前記特定不吐状態による前記画像の濃度変化を補償する前記吐出条件を決定する決定ステップと
を備えることを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、
前記選択ステップでは、前記特定の記録素子に隣接する少なくとも１つの前記記録素子についての、前記ドットを形成するドット形成条件を異ならせた前記吐出条件を２種類以上選択することを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項３】
請求項２記載の方法において、
前記ドット形成条件には、前記液滴の吐出量、前記液滴の吐出速度、及びドット密度のうち少なくとも１つが含まれることを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項４】
請求項２又は３記載の方法において、
前記選択ステップ、前記取得ステップ、前記補正ステップ、及び前記決定ステップを順次繰り返すことで、各前記記録素子についての前記ドット形成条件を遂次決定し、前記吐出条件を確定することを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項５】
請求項４記載の方法において、
前記特定の記録素子から所定方向に沿って外側にある前記記録素子についての前記ドット形成条件を遂次決定し、前記吐出条件を確定することを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載の方法において、
前記同一の描画パターンは、均一な色を有するフラットパターンであることを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法において、
前記画像形成装置を用いて、前記記録媒体上に前記画像としての前記２以上の描画パターンを形成する描画ステップを更に備え、
前記取得ステップでは、前記画像を光学的に読み取り可能なスキャナ装置を用いて、形成された前記２以上の描画パターンを読み取ることで前記描画データを取得する
ことを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項８】
請求項７記載の方法において、
前記取得ステップでは、前記スキャナ装置の光学的伝達特性に応じて決定された読み取り方向で、前記２以上の描画パターンを読み取って前記描画データを取得することを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項９】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法において、
前記画像形成装置に関する画像形成情報を入力する入力ステップを更に備え、
前記取得ステップでは、入力された前記画像形成情報を用いて、前記濃度分布の差異を模擬したデジタルデータを作成することで前記描画データを取得する
ことを特徴とする吐出条件決定方法。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか１項の方法を用いて決定された前記吐出条件に基づいて、前記特定不吐状態の下に、前記記録ヘッドの吐出制御をすることで前記画像を形成する画像形成ステップを備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
請求項１〜９のいずれか１項の方法を用いて決定された前記吐出条件に基づいて、前記特定不吐状態の下に、前記記録ヘッドの吐出制御をすることで前記画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出する複数の記録素子を備えた記録ヘッドに対して、前記複数の記録素子の配列方向に交差する搬送方向に、記録媒体を１回だけ相対移動させることで、複数のドットからなる画像を前記記録媒体上に形成するための前記液滴の吐出条件を決定する吐出条件決定方法、その方法を用いた画像形成方法及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近時、インクジェット技術の飛躍的進歩に伴い、インクジェット記録方式の画像形成装置による高速・高画質を両立したカラー大判印刷が実現されている。この記録方式では、記録媒体上に複数種のインク（例えばＣＭＹＫインク）の液滴を吐出して多数のドットを形成することで、印刷物を得ることができる。この種の装置は、特にサイン・ディスプレイ用途において幅広い分野で用いられ、例えば、店頭ＰＯＰ（Point Of Purchase）や壁面ポスター、屋外広告・看板等の印刷にも適用可能である。
【０００３】
そして、この記録方式のうち、所定方向に沿って配列された複数のノズルを備える記録ヘッド（以下、ラインヘッドという）を使用するシングルパス方式が特に注目されている。なぜならば、上記の所定方向に交差する搬送方向に沿って、記録媒体又はラインヘッドを１回だけ移動させることで画像を形成可能であり、サイン・ディスプレイ用途で要求される各種仕様（高速化・低電力化・高画質化）をすべて両立し得るからである。
【０００４】
ところで、高品質な印刷物を安定的に得るためには、ラインヘッドが備える全ノズルの吐出状態が常に良好であることが最も望ましい。しかし、加工精度、コスト等を含む生産性の面から、すべてのラインヘッドに対して上記した吐出状態を保証・維持することは現実的に極めて困難である。そこで、ラインヘッドに不良ノズルが存在し得る前提の下、画質の劣化を極力抑制するための画像補正技術が種々提案されている。
【０００５】
特許文献１には、各ノズルの相対的位置関係に応じて着弾干渉が発生するパターンが異なる点に着目し、不吐補正用の補正係数を決定する方法及び装置が提案されている。そして、吐出条件を種々変更して形成されたパッチの集合体であるテストチャートの描画例が記載されている。
【０００６】
特許文献２及び３では、不良ノズル周辺のＮ個（Ｎは２以上の整数）のノズルを用いて、上記した不良ノズルからの不吐による濃度低下を補償する方法及び装置が提案されている。特に、特許文献２には、不良ノズルからの距離が大きくなるほど小さくなる補正量の加算及び減算を１画素毎に交互に繰り返した補正量が具体的に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１１−２０１１２１号公報（要約、図３、図１７）
【特許文献２】特開２００６−０７６０８６号公報（請求項２、図１２）
【特許文献３】特開２００７−１６０７４８号公報（請求項１、段落［００６９］等）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、特許文献１〜３に記載された補正を実際に行う場合、上記補正に用いるノズルの数、液滴の吐出量、色版の数、階調レベル等、制御可能なパラメータ（以下、制御パラメータ）の種類・値が多岐にわたっている。すなわち、画像濃度の補正精度が向上する反面、最適な吐出条件を選択するのに膨大な作業工数を要する場合があった。そこで、特許文献３の段落［０００６］に記載されるように、スキャナ装置を用いてテストパターンの画像濃度を光学的に読み取り、得られたデジタルデータから自動的に各制御パラメータを決定する形態が考えられる。
【０００９】
しかしながら、本発明者による鋭意研究の結果によれば、上記した方法を用いて各制御パラメータを決定したとしても、ユーザの感覚（目視による確認結果）と必ずしも合致しない傾向があることを見出した。特に、特許文献２に例示された補正量では、高空間周波数帯域の濃度むら（液滴の不吐や着弾位置ずれによる比較的細い筋むら）を低減できたとしても、制御パラメータが調整されたノズルに起因する低空間周波数帯域の濃度むらが却って顕在化することがあり、最適な制御パラメータの決定作業が難航する場合があった。
【００１０】
本発明は、上記した課題を解決するためになされたものであり、作業工数を大幅に低減しつつも、ユーザの感覚に合致した吐出条件を決定可能な吐出条件決定方法、その方法を用いた画像形成方法及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る吐出条件決定方法は、液滴を吐出する複数の記録素子を備えた記録ヘッドに対して、前記複数の記録素子の配列方向に交差する搬送方向に、記録媒体を１回だけ相対移動させることで、複数のドットからなる画像を前記記録媒体上に形成する画像形成装置における前記液滴の吐出条件を決定する方法であって、前記複数の記録素子のうち特定の記録素子を除いた残余の記録素子に関する吐出条件を２種類以上選択する選択ステップと、前記特定の記録素子からの前記液滴の吐出がない特定不吐状態の下、決定された２種類以上の前記吐出条件を用いて同一の描画パターンをそれぞれ形成して得られる、濃度分布が異なる２以上の描画パターンを表す描画データを取得する取得ステップと、取得された前記描画データに対して、人間の視覚特性に応じたフィルタ処理を施すことで視覚補正描画データを得る補正ステップと、前記視覚補正描画データが表す、前記フィルタ処理が施された２以上の描画パターンを、所定の評価条件に従ってそれぞれ評価して得た評価結果に基づいて、前記特定不吐状態による前記画像の濃度変化を補償する前記吐出条件を決定する決定ステップとを備えることを特徴とする。
【００１２】
このように、濃度分布が異なる２以上の描画パターンを表す描画データに対して、人間の視覚特性に応じたフィルタ処理を施すようにしたので、ユーザによる見えに一層近い描画形態を示す描画データ、すなわち視覚補正描画データを得ることができる。そして、前記フィルタ処理が施された２以上の描画パターンを、所定の評価条件に従ってそれぞれ評価して得た評価結果に基づいて、特定不吐状態による前記画像の濃度変化を補償する吐出条件を決定するようにしたので、２種類以上の吐出条件をそれぞれ比較・評価しながら最適な吐出条件を自動的に決定できる。これにより、作業工数を大幅に低減しつつも、ユーザの感覚に合致した吐出条件を決定できる。
【００１３】
また、前記選択ステップでは、前記特定の記録素子に隣接する少なくとも１つの前記記録素子についての、前記ドットを形成するドット形成条件を異ならせた前記吐出条件を２種類以上選択することが好ましい。
【００１４】
更に、前記ドット形成条件には、前記液滴の吐出量、前記液滴の吐出速度、及びドット密度のうち少なくとも１つが含まれることが好ましい。
【００１５】
更に、前記選択ステップ、前記取得ステップ、前記補正ステップ、及び前記決定ステップを順次繰り返すことで、各前記記録素子についての前記ドット形成条件を遂次決定し、前記吐出条件を確定することが好ましい。
【００１６】
更に、前記特定の記録素子から所定方向に沿って外側にある前記記録素子についての前記ドット形成条件を遂次決定し、前記吐出条件を確定することが好ましい。
【００１７】
更に、前記同一の描画パターンは、均一な色を有するフラットパターンであることが好ましい。
【００１８】
更に、前記画像形成装置を用いて、前記記録媒体上に前記画像としての前記２以上の描画パターンを形成する描画ステップを更に備え、前記取得ステップでは、前記画像を光学的に読み取り可能なスキャナ装置を用いて、形成された前記２以上の描画パターンを読み取ることで前記描画データを取得することが好ましい。
【００１９】
更に、前記取得ステップでは、前記スキャナ装置の光学的伝達特性に応じて決定された読み取り方向で、前記２以上の描画パターンを読み取って前記描画データを取得することが好ましい。
【００２０】
また、前記画像形成装置に関する画像形成情報を入力する入力ステップを更に備え、前記取得ステップでは、入力された前記画像形成情報を用いて、前記濃度分布の差異を模擬したデジタルデータを作成することで前記描画データを取得することが好ましい。
【００２１】
本発明に係る画像形成方法は、上記したいずれかの方法を用いて決定された前記吐出条件に基づいて、前記特定不吐状態の下に、前記記録ヘッドの吐出制御をすることで前記画像を形成する画像形成ステップを備えることを特徴とする。
【００２２】
本発明に係る画像形成装置は、上記したいずれかの方法を用いて決定された前記吐出条件に基づいて、前記特定不吐状態の下に、前記記録ヘッドの吐出制御をすることで前記画像を形成することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
本発明に係る吐出条件決定方法、その方法を用いた画像形成方法及び画像形成装置によれば、濃度分布が異なる２以上の描画パターンを表す描画データに対して、人間の視覚特性に応じたフィルタ処理を施すようにしたので、ユーザによる見えに一層近い描画形態を示す描画データ、すなわち視覚補正描画データを得ることができる。そして、前記フィルタ処理が施された２以上の描画パターンを、所定の評価条件に従ってそれぞれ評価して得た評価結果に基づいて、特定不吐状態による前記画像の濃度変化を補償する吐出条件を決定するようにしたので、２種類以上の吐出条件をそれぞれ比較・評価しながら最適な吐出条件を自動的に決定できる。これにより、作業工数を大幅に低減しつつも、ユーザの感覚に合致した吐出条件を決定できる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】第１実施形態に係る吐出条件決定方法を実現するための主要な構成を示す概略ブロック図である。
【図２】図１に示す記録ヘッドの構成例を表す平面透視図である。
【図３】図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った概略断面図である。
【図４】複数のノズルの配置例と、用紙上への吐出順番との対応関係を表す概略説明図である。
【図５】図１の吐出条件決定部の動作説明に供されるフローチャートである。
【図６】不良ノズル特定チャートの例を示す概略平面図である。
【図７】図７Ａは、画像調整チャートの例を示す概略平面図である。図７Ｂは、フラットパターンの拡大図である。
【図８】ドゥーリー・ショー関数（観察距離３００ｍｍ）のグラフである。
【図９】図９Ａ及び図９Ｂは、フラットパターンの評価方法に関する概略説明図である。
【図１０】図１０Ａ〜図１０Ｄは、ドットゲイン制御パラメータの決定過程を示す概略説明図である。
【図１１】最隣接ノズル及び次隣接ノズルのドットゲイン制御パラメータの決定例を示すグラフである。
【図１２】不吐補正による効果に関する概略説明図である。
【図１３】第２実施形態に係る吐出条件決定方法を実現するための主要な構成を示す概略ブロック図である。
【図１４】図５のステップＳ４Ａでの描画データの取得方法に関する詳細フローチャートである。
【図１５】画像形成装置の構成を表す断面側面図である。
【図１６】図１５に示す画像形成装置のシステム構成を表す電気的なブロック図である。
【図１７】図１７Ａ及び図１７Ｂは、図１に示す記録ヘッドの別の構成例を表す平面透視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明に係る吐出条件決定方法について、それを実施する画像形成方法及び画像形成装置との関係において好適な実施形態を挙げ、添付の図面を参照しながら詳細に説明する。本明細書において、画像を形成することを「印刷」又は「印字」という場合がある。
【００２６】
［第１実施形態に係る構成］
＜概略ブロック図＞
図１は、第１実施形態に係る吐出条件決定方法を実現するための主要な構成を示す概略ブロック図である。
【００２７】
本発明の中核をなす吐出条件決定部１０は、複数のドットからなるカラー画像又はモノクロ画像を用紙１２（記録媒体）上に形成する画像形成装置１００（図１５及び図１６参照）における、液滴１４の吐出条件を決定する。また、吐出条件決定部１０は、スキャナ装置１６及びデータ記憶部１８との間で各種データを授受可能である。
【００２８】
吐出条件決定部１０は、後述する画像調整チャート２０（図１及び図７Ａ参照）を表す描画データを取得する描画データ取得部２２と、この描画データに対して人間の視覚特性に応じたフィルタ処理を施すフィルタ処理部２４と、所定の評価条件に従ってフラットパターン７０（図７Ｂ参照）を評価するパターン評価部２６とを備える。
【００２９】
スキャナ装置１６は、画像調整チャート２０を含む印刷物上の画像を光学的に読み取ることでデジタルデータを生成する。スキャナ装置１６は、反射原稿の読み取りに供されるフラットベッドスキャナ、透過原稿の読み取りに供されるフイルムスキャナであってもよい。
【００３０】
データ記憶部１８は、本決定方法の実行に必要な各種データを記憶する。本図例では、チャート画像データ２８、複数種類の視覚特性データ３０、複数種類の評価条件データ３２、及び吐出条件データ３４がそれぞれ格納されている。
【００３１】
ヘッドドライバ３８は、画像の形成に供される制御信号に基づいて、４つの記録ヘッド４０を駆動制御し、液滴１４を適切なタイミングで吐出させる駆動回路である。ここでは、矢印Ｘ方向に延在するラインヘッドである各記録ヘッド４０を固定した状態下で、矢印Ｘ方向に交差（直交）する矢印Ｙ方向に沿って、用紙１２を１回だけ搬送させるシングルパス方式を図示している。
【００３２】
＜記録ヘッド４０の構成＞
図２は、図１に示す記録ヘッド４０の構造例を表す平面透視図である。図３は、図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った概略断面図である。
【００３３】
図２に示すように、記録ヘッド４０は、千鳥でマトリクス状に配列された複数のインク室ユニット４２（記録素子）を備える。各インク室ユニット４２は、ノズル４４と、圧力室４５と、供給口４６とをそれぞれ備える。平面形状が概略正方形である圧力室４５には、その対角線上の両隅部の一方にノズル４４側への流出口が設けられ、他方に共通流路４８からの流入口（供給口４６）が設けられている。
【００３４】
図３に示すように、各圧力室４５は、供給口４６を介して共通流路４８とそれぞれ連通する。そして、共通流路４８は、インク（色材）の供給源である図示しないインクタンクと連通する。これにより、前記インクタンクから供給されるインクは、共通流路４８を介して各圧力室４５に分配・供給される。
【００３５】
圧力室４５の一面（図３例では、天面に相当する。）は加圧板５０で構成されており、該加圧板５０は共通電極を兼ねている。加圧板５０の上部には、圧力を付与して該加圧板５０を変形させるアクチュエータとしての圧電素子５２が接合されている。そして、圧電素子５２の上面には、個別電極５４が形成されている。
【００３６】
２つの電極、すなわち、共通電極としての加圧板５０と個別電極５４との間に駆動電圧を印加すると、前記２つの電極に挟設された圧電素子５２は、変形させられる。この物理的変形により、圧力室４５の容積が変化することで、インクがノズル４４から外部に押し出され、液滴１４（図１参照）として吐出される。そして、液滴１４が吐出された後は、圧電素子５２の変位が元に戻る際に、共通流路４８から供給口４６を通って圧力室４５にインクが再び充填される。
【００３７】
図２に戻って、ノズル４４の配置の特徴について説明する。本図において、記録ヘッド４０の長手方向及び短手方向をそれぞれ矢印Ｘ方向、矢印Ｙ方向と定義する。このとき、用紙１２の搬送方向（図１参照）は、矢印Ｘ方向に直交すると共に、矢印Ｙ方向に平行する。
【００３８】
第Ｌ１列における各ノズル４４は、矢印Ｘ方向に沿って所定間隔（４単位長に相当する。）おきに等間隔に配置されている。第Ｌ２列〜第Ｌ４列における各ノズルについても、第Ｌ１列と同様に配置されている。以下、矢印Ｘ方向を、ノズル４４（インク室ユニット４２）の「配列方向」という場合がある。
【００３９】
第Ｌ２列の各ノズル４４は、第Ｌ１列の各ノズル４４の位置を基準として、矢印Ｘの左方向に１単位長だけシフトした位置に配置されている。第Ｌ３列の各ノズル４４は、第Ｌ２列の各ノズル４４の位置を基準として、矢印Ｘの左方向に１単位長だけシフトした位置に配置されている。第Ｌ４列の各ノズル４４は、第Ｌ３列の各ノズル４４の位置を基準として、矢印Ｘの左方向に１単位長だけシフトした位置に配置されている。これにより、記録ヘッド４０の長手方向に沿って並ぶように投影される実質的なノズル４４の間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。
【００４０】
図４は、記録ヘッド４０が備える複数のノズル４４の第１配置例と、用紙１２上への吐出順番との対応関係を表す概略説明図である。説明の便宜のため、２０個のノズル４４を用いた場合を例に説明する。
【００４１】
本図に示す矩形格子内の各セルは、形成される画像のうち１画素分の領域を表す。余白のセルは、各吐出時点（ｔ）において、液滴１４（図１参照）が未だ吐出（着弾）していない画像位置を表す。また、セル内に表記された算用数字は、その画像位置に液滴１４が吐出した時点（吐出時点ｔ＝１〜７）に対応する。
【００４２】
例えば、吐出時点ｔ＝１〜４の間に吐出された液滴１４により、複数のドットが順次形成され、第１番目の画像列が生成される。また、吐出時点ｔ＝４〜７の間に吐出された液滴１４により、複数のドットが順次形成され、第４番目の画像列が生成される。換言すれば、複数（本図では４つ）のタイミングでドットを順次形成させることで、各画像列が生成（完成）される。
【００４３】
［吐出条件決定部１０の動作］
続いて、図１に示す吐出条件決定部１０の動作について、図５のフローチャート及び他の図面を適宜参照しながら詳細に説明する。
【００４４】
ステップＳ１において、記録ヘッド４０が備える複数のノズル４４のうち、液滴１４の吐出動作が良好でないノズル４４（いわゆる不良ノズル）を少なくとも１つ特定する。
【００４５】
図６は、ノズル特定チャート６０の例を示す概略平面図である。本図に示すように、ノズル特定チャート６０上には、矢印Ｙ方向に平行である複数の線画像６２が形成されている。各ノズル４４と各線画像６２との関係を明確にするため、以下、ノズル特定チャート６０の形成方法について説明する。
【００４６】
先ず、第Ｌ１列に属するノズル４４のうち３個おきの各ノズル４４から液滴１４を吐出させることで、１行分の線画像群６４を形成する。次に、別のノズル４４、例えば、最初に使用したノズル４４の右隣に存在する各ノズル４４から液滴１４を吐出させることで、１行分の線画像群６６を形成する。この動作を４回順次実行することで、用紙１２上には、第Ｌ１列に属するノズル４４単体で形成された線画像６２が、第Ｌ１列に属するノズル４４の個数に対応する本数だけ配されることになる。
【００４７】
このように、第Ｌ１列と同様に、第Ｌ２列〜第Ｌ４列の各ノズル４４を用いて線画像６２をそれぞれ形成することで、ノズル特定チャート６０上で、各ノズル４４の吐出動作を確認できる。例えば、線画像６２が何ら形成されていない場合、その線画像６２に対応するノズル４４は、液滴１４を吐出しないことを特定できる。また、線画像６２が相対的に傾いている場合、その線画像６２に対応するノズル４４は、吐出曲がり（メニスカス異常）を起こすことを特定できる。
【００４８】
特定ノズル４４ｄの識別情報の入力に関しては、ノズル特定チャート６０を目視で確認した上でマニュアル操作により入力してもよいし、画像形成装置１００（図１５等参照）が内蔵する画像読み取り機構を用いて、印字しながらノズル特定チャート６０を読み取った上で自動的に検出・入力してもよい。
【００４９】
なお、次のステップＳ２〜Ｓ１０では、ステップＳ１で特定されたノズル４４（以下、特定ノズル４４ｄ；図４参照）についての不吐補正を行うべく、残余のノズル４４の吐出条件を決定する。ここで、「不吐補正」は、液滴１４の吐出動作が正常でない特定ノズル４４ｄの吐出動作を停止すると共に、この停止による画像の濃度変化（主に濃度低下）を補償する画像補正技術を意味する。
【００５０】
ステップＳ２において、特定ノズル４４ｄを除いた残余のノズル４４に関する吐出条件を２種類以上選択する。ここで、吐出条件は、各ノズル４４における吐出制御に関する制御パラメータの種類及び値の組み合わせの集合を意味する。吐出条件には、例えば、ノズル４４の位置情報、特定ノズル４４ｄの識別情報（識別番号、連続する個数等）、ドット形成条件、階調レベル情報（網％等）、色情報（色版の種類等）及びこれらの組み合わせが含まれる。ノズル４４の位置情報として、例えば、特定ノズル４４ｄとの相対位置、ノズル４４のピッチ、記録ヘッド４０における位置関係（例えば、図２に示す第Ｌ１列〜第Ｌ４列の属性）等が挙げられる。ドット形成条件は、液滴１４の吐出によりドットを形成するための各種条件であり、例えば、液滴１４の吐出量、その吐出速度、及びドット密度（いわゆる記録密度）のうち少なくとも１つが含まれる。
【００５１】
この実施形態では、特定ノズル４４ｄの周辺、例えば、これに隣接する少なくとも１つ（例えば、４つ）のノズル４４についての、ドット形成条件を異ならせた吐出条件をそれぞれ選択する。
【００５２】
ステップＳ３において、画像形成装置１００（図１５参照）を用いて、ステップＳ２で選択された各吐出条件が反映された画像調整チャート２０を印刷する。具体的には、ヘッドドライバ３８は、データ記憶部１８に記憶されたチャート画像データ２８を取得した後に各記録ヘッド４０を駆動制御することで、画像調整チャート２０を得る。
【００５３】
図７Ａに示すように、各画像調整チャート２０内には、均一な色（例えば、略同じ光反射率、輝度、濃度）を有するフラットパターン７０（描画パターン）が複数個、本図例では９個描画されている。各フラットパターン７０は、特定ノズル４４ｄからの液滴１４の吐出がない状態（以下、特定不吐状態）の下、ステップＳ２で決定された各吐出条件を用いて、同一の描画パターン（ここでは、画素値が同一の画像）をそれぞれ形成して得られる。そのため、各フラットパターン７０は、巨視的には略同じ濃度を有するが、微視的には濃度分布がそれぞれ異なっている。
【００５４】
なお、本明細書中では、画像の色の二次元分布のことを「濃度分布」と称しているが、画像の色を表す指標を「光学濃度」に限定するものではない。すなわち、二次元分布として、画像の色を表す指標（例えば、光反射率、輝度、明度等）のいずれも適用できることは言うまでもない。
【００５５】
本図例では、同一の画像調整チャート２０内において、下側から上側にかけて特定ノズル４４ｄに最も近いノズル４４（以下、最隣接ノズル４４ｎ；図４参照）のドットゲインが増加している。また、左側から右側にかけて２番目に近いノズル（以下、次隣接ノズル４４ｍ；図４参照）のドットゲインが増加している。
【００５６】
図７Ｂに示すように、フラットパターン７０は、特定ノズル４４ｄの位置に対応する画像領域である不吐出領域７２と、最隣接ノズル４４ｎ及び次隣接ノズル４４ｍの位置に対応する画像領域である調整対象領域７４と、その他のノズル４４の位置に対応する画像領域である非調整対象領域７６とから構成される。ここで、「ノズル４４の位置に対応する画像領域」とは、主に当該ノズル４４からの液滴１４の吐出によって記録媒体１２上に色が形成される画像領域を意味する。特に、非調整対象領域７６を参照画像として利用することで、不吐出領域７２及び調整対象領域７４における画像の調整目標が明確になる。
【００５７】
なお、特定ノズル４４ｄの吐出位置に対応する制御信号値をそれぞれ０に設定することで特定不吐状態を実現してもよいし、ヘッドドライバ３８に直接的に不吐化命令を与えることで特定不吐状態を実現してもよい。
【００５８】
また、画像調整チャート２０を構成する描画パターンの形態は問わず、フラットの他、縞、円形、網点、マーク等の幾何パターンを採用してもよい。特に、画質の差異を最も検出し易いフラットパターン７０が一層好ましい。
【００５９】
更に、図７Ａ例では、識別を容易にするため、各フラットパターン７０は、画像調整チャート２０内に一定間隔で離間して配置されている。この形態に限られず、例えば、この離間を無くして一体的なパターンとして描画してもよい。この場合、各吐出条件の差異を画像上で区別することは通常困難であるので、各描画パターンの位置を特定可能な各種情報を予め保持することが好ましい。
【００６０】
ステップＳ４において、描画データ取得部２２は、ステップＳ３で形成された画像調整チャート２０を表す描画データを取得する。取得に先立ち、スキャナ装置１６は、画像調整チャート２０の画像（９個のフラットパターン７０を含む）を光学的に読み取った後、吐出条件決定部１０側に供給する。そして、描画データ取得部２２は、取得したデジタルデータ（ＲＧＢ等のデバイス依存データ、反射率、透過率等の光学物理量）をそのまま描画データとして取得し、或いはＬ＊ａ＊ｂ＊等のデバイス非依存データに変換する。
【００６１】
ここで、スキャナ装置１６の光学的伝達関数（ＯＴＦ）に応じて、画像の読み取り方向を決定してもよい。具体的には、画像読取領域の二軸方向のうちＯＴＦが高い軸方向を、図７Ａに示す画像調整チャート２０の左右方向（ノズル４４の配列方向；Ｘ方向）に一致させることで、スキャナ装置１６に起因する鮮鋭性低下の影響を抑制できる。
【００６２】
ステップＳ５において、吐出条件決定部１０は、複数の視覚特性データ３０及び複数の評価条件データ３２から１種類ずつ選定する。例えば、画像調整チャート２０の種類に応じて選定してもよいし、ユーザによる入力操作を受け付けて選定してもよい。
【００６３】
ステップＳ６において、フィルタ処理部２４は、ステップＳ４で取得された描画データに対して、ステップＳ５で選定された１種類の視覚特性データ３０を作用させたフィルタ処理を施す。ここで、「フィルタ処理」とは、画像の空間周波数成分（スペクトル強度）を変調する画像処理を意味する。
【００６４】
図８は、ドゥーリー・ショー（Dooley-Shaw）関数（観察距離３００ｍｍ）のグラフである。この関数は、ＶＴＦ（Visual Transfer Function）の一種であり、人間の標準視覚応答特性を模した代表的な関数である。具体的には、輝度のコントラスト比特性の２乗値に相当する。グラフの横軸は空間周波数（単位：ｃｙｃｌｅ／ｍｍ）であり、縦軸はＶＴＦの値（単位は無次元）である。
【００６５】
フィルタ処理部２４は、図８に示すＶＴＦの平方根に対して逆フーリエ変換（例えば、ＩＦＦＴ）を施すことで、ＶＴＦに対応する実空間上のマスクを予め算出しておく。その後、フィルタ処理部２４は、描画データ取得部２２から取得した描画データに対して、その解像度に応じた当該マスクを用いて畳み込み演算を行う。これにより、視覚補正描画データが得られる。
【００６６】
なお、視覚特性の関数形状はこれに限られず、数理モデルや実験データ等から導出された種々の視覚特性を適用してもよい。また、観察距離は３００ｍｍ相当のみならず、画像の観察態様又は評価基準等に応じて種々変更してもよい。
【００６７】
また、上記したフィルタ処理による補正効果を適切に反映させるため、描画データの画素値を、画像を反射又は透過する光量に対して相関性が高い（好ましくは線形的な）量に変換しておくことが好ましい。その一例として、ＲＧＢ値、三刺激値（ＸＹＺ）、反射原稿の場合は光反射率、透過原稿の場合は光透過率等を用いてもよい。
【００６８】
ステップＳ７において、パターン評価部２６は、ステップＳ５で選定された評価条件データ３２に従って、フィルタ処理が施された２以上のフラットパターン７０をそれぞれ評価する。以下、評価の具体例について詳細に説明する。
【００６９】
図９Ａ及び図９Ｂは、フラットパターン７０の評価方法に関する概略説明図である。両方の図に共通するプロファイル７８は、フラットパターン７０の一端Ｅ１から他端Ｅ２（図７Ａ及び図７Ｂ参照）までの微視的な濃度分布を示す。プロファイル７８は、画像濃度の極大点を示す２つのピーク、画像濃度の極小点を示す３つのピークを有している。なお、破線で図示する理想線７９は、特定ノズル４４ｄから十分に離れた位置での平均濃度（理想濃度）に相当する。
【００７０】
パターン評価部２６は、筋むらの発生程度を重視して、各フラットパターン７０を評価してもよい。図９Ａ例に示すように、最大値と理想濃度との差分Ｐ１を評価値としてもよいし、画像濃度の最大値と最小値との差分Ｐ２を評価値としてもよい。この場合、差分Ｐ１、Ｐ２が小さいほど高い評価を与えると共に、差分Ｐ１、Ｐ２が大きいほど低い評価を与える。
【００７１】
パターン評価部２６は、画像濃度の巨視的な再現性を重視して、各フラットパターン７０を評価してもよい。図９Ａ例に示すように、理想線７９を基準として上側に存在する２つの領域の各面積をＳｐ１、Ｓｐ２とし、下側に存在する３つの領域の各面積をＳｍ１、Ｓｍ２、Ｓｍ３とするとき、積分Ｓｔ＝｜（Ｓｐ１＋Ｓｐ２）−（Ｓｍ１＋Ｓｍ２＋Ｓｍ３）｜を評価値としてもよい。この場合、積分Ｓｔが小さいほど高い評価を与えると共に、積分Ｓｔが大きいほど低い評価を与える。
【００７２】
なお、評価値の算出方法は上記に限られず、評価対象の濃度むらの定量化に適した種々の手法や指標、及びこれらの組み合わせを用いることができる。評価手法の一例として、上記した統計処理の他、特徴量抽出処理を含む公知の画像処理手法を施してもよい。具体的には、低空間周波数帯域の成分を有する筋むらを評価する場合はローパスフィルタを適用し、高空間周波数帯域の成分を有する筋むらを評価する場合はハイパスフィルタやエッジ検出フィルタを適用することができる。また、上記したフィルタ処理（ステップＳ６）と個別に／同時に本処理を実行する構成であってもよい。
【００７３】
更に、平均化誤差の観点から、プロファイル７８の縦軸を、画像を反射又は透過する光量に対して相関性が高い（好ましくは線形的な）量に変換しておくことが好ましい。その一例として、ＲＧＢ値、三刺激値（ＸＹＺ）、反射原稿の場合は光反射率、透過原稿の場合は光透過率等を用いてもよい。
【００７４】
ステップＳ８において、吐出条件決定部１０は、ステップＳ７で得た評価結果に基づいて、この評価を終了するか否かを判別する。吐出条件決定部１０は、例えば、ＯＫレベルの画質を実現可能である評価基準を満たすフラットパターン７０が少なくとも１つ存在するか否かを判別する。１つも存在しないと判別された場合、ステップＳ２に戻って、前回と異なる吐出条件を再度選択した上で、ステップＳ２〜Ｓ８を順次繰り返す。一方、少なくとも１つ存在すると判別された場合、次のステップ（Ｓ９）に進む。なお、この判別処理を実行することなく、次のステップ（Ｓ９）に進むように構成されてもよい。
【００７５】
ステップＳ９において、吐出条件決定部１０は、ステップＳ７で得た評価結果に基づいて最適吐出条件を決定する。吐出条件決定部１０は、例えば、複数種類の吐出条件の中から最も高い評価結果を得た吐出条件を、最適吐出条件として決定してもよい。或いは、吐出条件決定部１０は、複数種類の吐出条件及び評価値の関係から中間的な吐出条件における評価値を推定し、最も高い評価結果が得られると見込まれた吐出条件を、最適吐出条件として決定してもよい。
【００７６】
ステップＳ１０において、ステップＳ９で決定された最適吐出条件の設定・保存を行う。具体的には、吐出条件決定部１０は、最適吐出条件に関するデータを送出し、データ記憶部１８に格納させる。
【００７７】
このようにして、吐出条件決定部１０の動作が完了する。必要に応じて図５のフローチャートを繰り返し実施することで、複数の制御パラメータを種々組み合わせた最適吐出条件を決定できる。
【００７８】
例えば、特定ノズル４４ｄ周辺のノズル４４、最隣接ノズル４４ｎ、次隣接ノズル４４ｍ及びその他のノズル４４を用いて画像を調整する場合、最適な制御パラメータの決定作業が難航する場合がある。具体的には、画像を調整した結果、高空間周波数帯域の濃度むら（液滴１４の不吐や着弾位置ずれによる比較的細い筋むら）を低減できたとしても、制御パラメータが調整されたノズル４４に起因する低空間周波数帯域の濃度むらが却って顕在化することがある。同様に、低空間周波数帯域の濃度むらを抑制した結果、高空間周波数帯域の濃度むらが顕在化する場合もある。
【００７９】
そこで、図５のステップＳ２〜Ｓ９を順次繰り返すことで、各ノズル４４についてのドット形成条件を遂次決定し、最終的な吐出条件を確定する手法を採用することができる。特に、特定ノズル４４ｄから所定方向（例えば、配列方向）に沿って外側にあるノズル４４に対して遂次決定することが好ましい。
【００８０】
図１０Ａ〜図１０Ｄは、ドットゲイン制御パラメータの決定過程を示す概略説明図である。図１０Ａには、特定ノズル４４ｄを基準として、近い側から順に、最隣接ノズル４４ｎ、次隣接ノズル４４ｍ、及び第３隣接ノズル４４ｌが表記されている。説明の便宜のため、７個のノズル４４を一列に配置した状態を図示している。なお、図１０Ｂ〜図１０Ｄについても、図１０Ａと同様である。
【００８１】
Ｘ字を重ねた丸印は、特定ノズル４４ｄを示す。また、通常の丸印は、ドットゲイン制御パラメータがデフォルト値であり、ドットゲインの調整を行わないノズル４４を示す。更に、ハッチングが付された丸印は、ドットゲイン制御パラメータの値を種々変更するノズル４４を示す。更に、塗り潰された丸印は、ドットゲイン制御パラメータの値が確定したノズル４４を示す。
【００８２】
１回目の画像調整では、２つの最隣接ノズル４４ｎ、４４ｎのドットゲイン制御パラメータの値を種々変更した２種類以上の吐出条件を選択し、その中から１種類の吐出条件を決定する（図１０Ｂ参照）。ここで、２つの次隣接ノズル４４ｍ、４４ｍ、及び２つの第３隣接ノズル４４ｌ、４４ｌのドットゲイン制御パラメータは、それぞれデフォルト値に設定される。
【００８３】
２回目の画像調整では、各最隣接ノズル４４ｎ、４４ｎのドットゲイン制御パラメータの値を確定した上で、各次隣接ノズル４４ｍ、４４ｍのドットゲイン制御パラメータの値を種々変更した２種類以上の吐出条件を選択し、その中から１種類の吐出条件を決定する（図１０Ｃ参照）。
【００８４】
その後、画質がＯＫレベルであると判断された場合、次隣接ノズル４４ｍ、４４ｍのドットゲイン制御パラメータの値をそれぞれ確定する（図１０Ｄ参照）。このように、制御パラメータとしてのノズル４４の個数を減らし選択肢を狭めておくことで、調整の作業効率が向上する。また、ドットゲインの調整量（基準値からの変化量）が大きい順にドット形成条件を遂次決定することで、画像調整の性能が飛躍的に向上する。
【００８５】
一方、上記とは反対に、所定方向（例えば、配列方向）に沿って、特定ノズル４４ｄの外側から内側にかけて遂次決定する場合、ドットゲインの調整量が小さい順にドット形成条件が決定されるため、画像調整の観点から効率的でない。
【００８６】
なお、上記例では、制御パラメータの値を相互に独立して決定しているが、任意の制約条件の下に、制御パラメータの値を決定してもよい。制約条件の例として、インク総使用量の上限値、制御パラメータの運用範囲等が挙げられる。
【００８７】
図１１は、最隣接ノズル４４ｎ及び次隣接ノズル４４ｍの制御パラメータの決定例を示すグラフであり、吐出条件データ３４（図１参照）におけるデータ形式の一例（ルックアップテーブル）でもある。本グラフの横軸はドット記録率（単位：％）であり、縦軸は制御パラメータである。なお、制御パラメータは、標準値が１でありドットゲイン（又は、ドット密度）に比例する変数であり、液滴１４の吐出量、吐出速度（又は、網％）に対応付けられている。
【００８８】
本図から理解されるように、特定不吐状態による画像の濃度変化を補償する制御パラメータが設定されている。すなわち、最隣接ノズル４４ｎのドットゲインを相対的に大きくすることで、特定ノズル４４ｄの吐出位置近傍における濃度を引き上げることができる。これと併せて、次隣接ノズル４４ｍのドットゲインを相対的に小さくすることで、最隣接ノズル４４ｎの吐出位置近傍における濃度を引き下げることができる。
【００８９】
［この吐出条件決定方法による効果］
図１に戻って、記録ヘッド４０を用いて用紙１２上に画像を形成する際、データ記憶部１８に予め記憶された吐出条件データ３４を参照する。すなわち、ヘッドドライバ３８は、入力された制御信号に対して各ノズル４４に応じたドットゲインをそれぞれ乗算し、得られた信号値に基づいて各記録ヘッド４０を吐出制御する。これにより、任意の画像上で不吐補正を実現することができる。
【００９０】
図１２に示すように、特定ノズル４４ｄに吐出曲がりが起こった場合、画像９０上に、視認可能な程度の白い筋むら及び黒い筋むらが発生する。これに対し、適切な吐出条件を選択することで、筋むらが視認されない良好な画像９１を得ることができる。なお、次隣接ノズル４４ｍのドットゲインを相対的に小さくすることで、いわゆる間引き効果が得られ、最隣接ノズル４４ｎから吐出される液滴１４の着弾位置のばらつき、着弾干渉に対する頑健性が高くなる。これにより、筋むらが視認されない良好な画像９２、９３が得られる。
【００９１】
以上のように、濃度分布が異なる２以上のフラットパターン７０を表す描画データに対して、人間の視覚特性（視覚特性データ３０）に応じたフィルタ処理を施すようにしたので、ユーザによる見えに一層近い描画形態を示す描画データ、すなわち視覚補正描画データを得ることができる。そして、フィルタ処理が施された２以上のフラットパターン７０を、所定の評価条件（評価条件データ３２）に従ってそれぞれ評価して得た評価結果に基づいて、特定不吐状態による画像の濃度変化を補償する吐出条件（吐出条件データ３４）を決定するようにしたので、２種類以上の吐出条件をそれぞれ比較・評価しながら最適な吐出条件を自動的に決定できる。これにより、作業工数を大幅に低減しつつも、ユーザの感覚に合致した吐出条件を決定できる。
【００９２】
［第２実施形態に係る構成］
図１３は、第２実施形態に係る吐出条件決定方法を実現するための主要な構成を示す概略ブロック図である。なお、第１実施形態と同様の構成については、同一の参照符号を付すると共にその説明を省略する。
【００９３】
第２実施形態は、図１に示す第１実施形態と概ね同様の構成を採っているが、スキャナ装置１６に代わって画像作成装置８０を備えている点が異なる。画像作成装置８０は、画像形成装置１００（図１５参照）において画像を形成するための各種情報（以下、画像形成情報）を入力する情報入力部８２と、情報入力部８２により入力された画像形成情報を用いて画像調整チャート２０（図７Ａ参照）を模擬したデジタルデータを作成する描画データ作成部８４とを備える。
【００９４】
［吐出条件決定部１０の動作］
続いて、図１３に示す吐出条件決定部１０の動作について説明する。この動作は、図５のフローチャートと基本的には同じであるが、画像調整チャート２０の画像を読み取るステップＳ４に代わって、ステップＳ４Ａが実行される。以下、図１４のフローチャート及び他の図面を適宜参照しながら詳細に説明する。
【００９５】
ステップＳ４Ａ−１において、情報入力部８２は、データの作成に供される画像形成情報を入力する。ここで、画像形成情報には、出力解像度等を含む画像形成装置１００に関する各種情報、インク又は記録媒体１２に関する各種情報、上記した吐出条件のみならず、画像調整チャート２０の描画仕様に関する各種情報等が含まれる。
【００９６】
ステップＳ４Ａ−２において、描画データ作成部８４は、ステップＳ４Ａ−１で入力された画像形成情報を用いて、画像調整チャート２０（図７Ａ参照）を模擬したデジタルデータを作成する。描画データ取得部２２は、取得したデジタルデータをそのまま描画データとして取得し、或いはＬ＊ａ＊ｂ＊等のデバイス非依存データに変換する。
【００９７】
ステップＳ４Ａ−３において、描画データ取得部２２は、ステップＳ４Ａ−２で作成されたデジタルデータを取得する。本実施形態では、画像作成装置８０及び吐出条件決定部１０は異なる構成要素として示しているが、情報入力部８２及び描画データ作成部８４の各機能を、吐出条件決定部１０に実行させてもよい。
【００９８】
以上のようにして、描画データ取得部２２は、画像調整チャート２０を模擬した描画データを取得する（ステップＳ４Ａ）。
【００９９】
なお、第１実施形態とは異なり、描画データにおける描画仕様（例えば、画素値の定義及び画素単位での位置）は既知であるため、これらの情報を利用することで、フィルタ処理（図５のステップＳ６）や各描画パターンの評価（図５のステップＳ７）を効率的に行うことができる。また、図１０Ａ〜図１０Ｄに示したように、液滴１４の吐出条件を逐次的に決定してもよい。
【０１００】
［この吐出条件決定方法による効果］
このように、画像形成装置１００（図１５参照）に関する画像形成情報を入力し、この画像形成情報を用いて、画像調整チャート２０上における濃度分布の差異を模擬したデジタルデータを作成するようにしたので、画像調整チャート２０を実際に形成することなく、ユーザの感覚に合致した吐出条件を簡便に決定することができる。特に、インクや記録媒体１２等の消耗材が不要であるためコストの削減になる。
【０１０１】
［画像形成装置１００の構成］
続いて、上記した第１及び第２実施形態に係る吐出条件決定方法、及びこの方法を用いた画像形成方法を実現可能な画像形成装置１００について説明する。図１５は、画像形成装置１００の構成を表す断面側面図である。
【０１０２】
画像形成装置１００には、用紙１２（本図例では、枚葉紙）の搬送方向上流側に、用紙１２を給紙搬送する給紙搬送部１１４が設けられている。この給紙搬送部１１４の下流側には、用紙１２の搬送方向に沿って、用紙１２の記録面（以下、画像形成面という。）に処理液を塗布する処理液塗布部１１６と、前記画像形成面にインクの液滴１４（図１参照）を付着することで画像を形成する画像形成部１１８と、用紙１２上に形成された処理液層のインクを乾燥させるインク乾燥部１２０と、処理液層の画像を用紙１２に定着させる画像定着部１２２と、画像が定着した用紙１２を排出する排出部１２４とが設けられている。
【０１０３】
給紙搬送部１１４は、用紙１２を積載可能に設けられた積載部１２６と、該積載部１２６に積載された用紙１２を一枚ずつ給紙する給紙部１２８と、該給紙部１２８により給紙された用紙１２を処理液塗布部１１６に搬送する搬送部１３０とを備える。
【０１０４】
処理液塗布部１１６は、回転可能に設けられた処理液塗布ドラム１３２と、用紙１２の画像形成面に処理液を塗布する処理液塗布装置１３４と、前記処理液を乾燥する処理液乾燥装置１３６とを備える。これにより、用紙１２の画像形成面上に薄膜の処理液層が塗布される。
【０１０５】
処理液塗布部１１６と画像形成部１１８との間には、回転可能に設けられた第１中間搬送ドラム１３８が配置されている。第１中間搬送ドラム１３８の表面に用紙１２を保持した状態で該第１中間搬送ドラム１３８を回転させることにより、処理液塗布部１１６側から供給された用紙１２は、画像形成部１１８側へ搬送される。
【０１０６】
画像形成部１１８は、回転可能に設けられた画像形成ドラム１４０（搬送部）と、該画像形成ドラム１４０により搬送される用紙１２に液滴１４を吐出するヘッドユニット１４２とを備えている。ヘッドユニット１４２は、少なくとも基本色であるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の記録ヘッド４０（図１参照）を備えている。そして、各記録ヘッド４０は、画像形成ドラム１４０の周方向に沿って配列されている。これにより、用紙１２の画像形成面上に塗布された処理液層上に、各色の画像を順次形成させる。なお、この処理液には、インクの溶媒中に分散した色材（顔料）及びラテックス粒子を凝集させる効果を持たせているので、用紙１２上での色材流れ等を防止可能である。
【０１０７】
画像形成部１１８とインク乾燥部１２０との間には、回転可能に設けられた第２中間搬送ドラム１４６が配置されている。第２中間搬送ドラム１４６の表面に用紙１２を保持した状態で該第２中間搬送ドラム１４６を回転させることにより、画像形成部１１８側から供給された用紙１２は、インク乾燥部１２０側へ搬送される。
【０１０８】
インク乾燥部１２０は、回転可能に設けられたインク乾燥ドラム１４８と、用紙１２の処理液層を乾燥する複数の熱風ノズル１５０と、複数の赤外線ヒータ（ヒータ１５２）とを備える。これにより、用紙１２の処理液層に滞留するインクの溶媒を乾燥させる。
【０１０９】
インク乾燥部１２０と画像定着部１２２との間には、回転可能に設けられた第３中間搬送ドラム１５４が配置されている。第３中間搬送ドラム１５４の表面に用紙１２を保持した状態で該第３中間搬送ドラム１５４を回転させることにより、インク乾燥部１２０側から供給された用紙１２は、画像定着部１２２側へ搬送される。
【０１１０】
画像定着部１２２には、回転可能に設けられた画像定着ドラム１５６と、画像定着ドラム１５６の表面に近接して配置された加熱ローラ１５８と、該画像定着ドラム１５６の表面に圧接した状態で配置された定着ローラ１６０とを備える。これにより、処理液層で凝集するラテックス粒子が加熱・加圧されて溶融し、用紙１２上に画像として固定・定着される。
【０１１１】
上記した各工程を経て、画像形成面の画像が定着した用紙１２は、画像定着ドラム１５６の回転により、画像定着部１２２の下流側に設けられた排出部１２４側へ搬送される。
【０１１２】
［画像形成装置１００の制御系の説明］
図１６は、図１５に示す画像形成装置１００のシステム構成を表すブロック図である。画像形成装置１００は、データ記憶部１８、ヘッドドライバ３８（いずれも図１参照）、ヘッドユニット１４２、ヒータ１５２（いずれも図１５参照）の他、通信インターフェース１６２と、システムコントローラ１６４と、画像メモリ１６６と、ＲＯＭ１６８と、モータドライバ１７０と、モータ１７２と、ヒータドライバ１７４と、プリント制御部１７６と、画像バッファメモリ１８０と、ＲＯＭ１８２とを備える。
【０１１３】
通信インターフェース１６２は、ユーザが画像形成装置１００に対して画像形成の指示等を行うため等に用いられるホスト装置１９０とのインターフェース部である。通信インターフェース１６２にはＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット（登録商標）、無線ネットワーク等のシリアルインターフェースやセントロニクス等のパラレルインタフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するための図示しないバッファメモリを搭載してもよい。
【０１１４】
ホスト装置１９０から送出された画像信号は、通信インターフェース１６２を介して画像形成装置１００に取り込まれ、一旦画像メモリ１６６に記憶される。画像メモリ１６６は、通信インターフェース１６２を介して入力された画像信号を記憶する記憶手段であり、システムコントローラ１６４を通じて情報の読み書きが行われる。画像メモリ１６６は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスク等の磁気媒体を用いてもよい。
【０１１５】
システムコントローラ１６４は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従って画像形成装置１００の全体を制御する制御装置として機能すると共に、吐出条件決定部１０を含む各種演算を行う演算装置として機能する。すなわち、システムコントローラ１６４は、通信インターフェース１６２、画像メモリ１６６、モータドライバ１７０、ヒータドライバ１７４等の各部を制御する。また、システムコントローラ１６４は、ホスト装置１９０との間の通信制御、画像メモリ１６６及びＲＯＭ１６８の読み書き制御等を行う。更に、システムコントローラ１６４は、用紙搬送系のモータ１７２、ヒータ１５２を制御する制御信号を生成する。なお、プリント制御部１７６に対しては、制御信号の他に、画像メモリ１６６に記憶された画像信号を送信する。
【０１１６】
ＲＯＭ１６８には、システムコントローラ１６４のＣＰＵが実行するプログラム及び制御に必要な各種データ等が格納されている。画像メモリ１６６は、画像信号の一時記憶領域として利用されると共に、プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域としても利用される。
【０１１７】
モータドライバ１７０は、システムコントローラ１６４からの指示に従って用紙搬送系のモータ１７２を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ１７４は、システムコントローラ１６４からの指示に従ってヒータ１５２を駆動するドライバである。
【０１１８】
一方、プリント制御部１７６は、ＣＰＵ及びその周辺回路等から構成され、システムコントローラ１６４の制御に従い、画像メモリ１６６内の画像信号から吐出制御用の信号を生成するための各種加工、補正等の処理を行うと共に、生成したインク吐出データ（制御信号）をヘッドドライバ３８に供給してヘッドユニット１４２の吐出駆動を制御する。
【０１１９】
プリント制御部１７６には画像バッファメモリ１８０が備えられており、プリント制御部１７６における画像信号の処理時に画像信号やパラメータ等のデータが画像バッファメモリ１８０に一時的に格納される。
【０１２０】
プリント制御部１７６には、プリント制御部１７６のＣＰＵが実行するプログラム及び制御に必要な各種データ等が格納されているＲＯＭ１８２が接続されている。ＲＯＭ１８２は、書き換え不能な記憶手段であってもよいが、各種のデータを必要に応じて更新する場合は、ＥＥＰＲＯＭのような書き換え可能な記憶手段を用いることが好ましい。
【０１２１】
画像処理部１８４は、入力画像信号からインク色別のドット配置データを生成する。すなわち、入力画像信号に対してハーフトーン処理を行うことで、ドットの形成位置（インクの吐出タイミング）を決定する。このハーフトーン処理には、組織的ディザ法、誤差拡散法、濃度パターン法、ランダムドット法等を適用することができる。なお、ドット密度を変更して不吐補正を実現する場合、画像処理部１８４は、データ記憶部１８に記憶された吐出条件データ３４（図１）を参照し、入力画像信号の一部を調整した後にハーフトーン処理を行えばよい。
【０１２２】
なお、図１６例では、吐出条件決定部１０及び画像処理部１８４は、システムコントローラ１６４やプリント制御部１７６に含まれている。例えば、吐出条件決定部１０及び／又は画像処理部１８４は、システムコントローラ１６４或いはプリント制御部１７６とは別個に構成されてもよい。
【０１２３】
また、プリント制御部１７６は、画像処理部１８４で生成されたドット配置データに基づいてインクの吐出データ（記録ヘッド４０のノズル４４に対応するアクチュエータの制御信号）を生成するインク吐出データ生成機能と、駆動波形生成機能とを有している。
【０１２４】
インク吐出データ生成機能にて生成されたインク吐出データは、ヘッドドライバ３８に与えられ、ヘッドユニット１４２のインク吐出動作が制御される。この制御の際、データ記憶部１８に記憶された吐出条件データ３４（図１）を参照することで、上記した不吐補正が実行される。
【０１２５】
駆動波形生成機能は、記録ヘッド４０の各ノズル４４に対応したアクチュエータを駆動するための駆動信号波形を生成する機能である。当該駆動波形生成機能にて生成された信号（駆動波形）は、ヘッドドライバ３８に供給される。
【０１２６】
［記録ヘッド４０の別の構成］
記録ヘッド４０の構成は、図２〜図４例に限定されない。例えば、圧力室４５の形状は、本例に限定されず、平面形状が四角形（菱形、長方形等）、五角形、六角形その他の多角形、円形、楕円形等、多様な形態を採り得る。
【０１２７】
また、図２の構成に代えて、図１７Ａに示すように、複数のノズル４４が２次元に配列された短尺のヘッドモジュール４０ａを千鳥状に配列して繋ぎ合わせることで、長尺なラインヘッドを構成してもよい。また、図１７Ｂに示すように、ヘッドモジュール４０ｂを一列に並べて繋ぎ合わせる形態も採り得ることはいうまでもない。
【０１２８】
更に、記録ヘッド４０による液滴１４の吐出機構として、種々の方式を採り得る。ピエゾ素子（圧電素子）等で構成されるアクチュエータの変形によって液滴１４を吐出する方式（図３参照）の他、ヒータ等の発熱体を介してインクを加熱することで気泡を発生させ、その圧力で液滴１４を吐出するサーマルジェット方式を適用してもよい。
【０１２９】
なお、この発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、この発明の主旨を逸脱しない範囲で自由に変更できることは勿論である。
【０１３０】
上述の実施形態では、グラフィックアート（印刷）用途を例示したが、本発明の適用範囲はこれに限定されない。例えば、電子回路基板の配線描画装置、各種デバイスの製造装置、吐出用の機能性液体（「インク」に相当）として樹脂液を用いるレジスト印刷装置、微細構造物形成装置等、画像パターンを形成し得る画像形成装置に種々適用できる。
【０１３１】
また、上述の実施形態では、画像形成ドラム１４０の回転により用紙１２のみを搬送させているが、ヘッドユニット１４２及び用紙１２のうち少なくとも一方を搬送させればよい。両者を相対移動させる構成であれば、本発明を適用できるからである。
【符号の説明】
【０１３２】
１０…吐出条件決定部                      １２…用紙
１４…液滴                                １６…スキャナ装置
１８…データ記憶部                        ２０…画像調整チャート
２２…描画データ取得部                    ２４…フィルタ処理部
２６…パターン評価部                      ３０…視覚特性データ
３２…評価条件データ                      ３４…吐出条件データ
３８…ヘッドドライバ                      ４０…記録ヘッド
４２…インク室ユニット                    ４４…ノズル
８０…画像作成装置                        ８２…情報入力部
８４…描画データ作成部                    １００…画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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