(57)【要約】【課題】洗濯機の使用者から送信される洗濯情報に応じた新たな洗濯コース情報を適宜提供可能とする。【解決手段】相互に通信可能な、洗濯機１及びコントローラ２と、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバ３とを備えた洗濯機システム。洗濯コース情報は、洗濯物の状態を示す洗濯情報に応じた洗濯機の運転制御情報を洗濯情報と関連付けて構成され、洗濯機は、洗濯コース情報の蓄積部９と、選択された洗濯コース情報に従って洗濯機能部を制御する運転制御部１１とを備える。コントローラは、洗濯コース情報を選択するための洗濯メニューを備え、選択された洗濯コース情報に従って、洗濯機との通信により洗濯機能部を動作させ、また洗濯機に未蓄積の洗濯情報をサーバに送信可能である。サーバは、送信された洗濯情報が未蓄積であれば、対応する新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、それを洗濯機及びコントローラに送信する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して相互に通信可能な、洗濯機及びコントローラと、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバとを備えた洗濯機システムであって、
前記洗濯コース情報は、洗濯物の状態を示す洗濯情報に応じて設定された洗濯機の運転制御情報を前記洗濯情報と関連付けて構成され、
前記洗濯機は、洗濯物に対する処理を行う洗濯機能部と、少なくとも一部の前記洗濯コース情報が蓄積された洗濯コース蓄積部と、選択されたいずれかの前記洗濯コース情報に従って前記洗濯機能部の動作を制御する運転制御部とを備え、
前記コントローラは、前記洗濯機に蓄積された前記洗濯コース情報のいずれかを選択するための洗濯メニューを備え、選択された前記洗濯コース情報に従って、前記洗濯機との通信により前記洗濯機能部を動作させるとともに、前記洗濯機に蓄積されていない前記洗濯情報を入力して前記洗濯機情報サーバに送信することが可能であり、
前記洗濯機情報サーバは、前記コントローラから送信された前記洗濯情報が未蓄積であるときは、当該洗濯情報に応じた前記運転制御情報を含む新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、当該新たな洗濯コース情報を前記洗濯機または／および前記コントローラに送信することを特徴とする洗濯機システム。
【請求項２】
通信ネットワークを介して相互に通信可能な複数組の洗濯機及びコントローラと、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバとを備えた洗濯機システムであって、
前記洗濯機情報サーバは、前記新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、前記通信ネットワークを介して相互に通信可能な全ての前記洗濯機及び前記コントローラに対して、前記新たな洗濯コース情報を送信する請求項１に記載の洗濯機システム。
【請求項３】
通信ネットワークを介して相互に通信可能な複数組の洗濯機及びコントローラと、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバとを備えた洗濯機システムであって、
前記洗濯機情報サーバは、前記新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、対応する前記洗濯情報を送信した前記コントローラおよび対応する前記洗濯機に対してのみ、前記新たな洗濯コース情報を送信する請求項１に記載の洗濯機システム。
【請求項４】
前記洗濯機情報サーバから前記洗濯コース情報が送信されたとき、前記洗濯機は受信した前記洗濯コース情報を追加蓄積し、前記コントローラは受信した前記洗濯コース情報に基づき前記洗濯メニューを更新する請求項１〜３のいずれか１項に記載の洗濯機システム。
【請求項５】
前記洗濯機情報サーバは、前記コントローラから送信された前記洗濯情報が未蓄積であるときに未蓄積の前記洗濯情報の受信を知らせる報知部を有する請求項１に記載の洗濯機システム。
【請求項６】
前記通信ネットワークは、インターネット及び前記インターネットに接続された家庭内ネットワークにより構成され、前記洗濯機及び前記コントローラは前記家庭内ネットワークに接続される請求項１〜５のいずれか１項に記載の洗濯機システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗濯動作シーケンス等を含む運転制御情報を、外部データベースから通信ネットワークを介して、洗濯機に対して適時に提供する洗濯機システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
洗濯機等の家電機器を通信ネットワークに接続し、その運転状況を、コントローラ機器により確認できるようにする技術は、従来から知られている。また、洗濯機を通信ネットワークに接続し、洗濯対象項目に応じた運転制御データ等を外部データベースから取得可能とするシステムも知られている。これらの通信ネットワークを介した洗濯機システムは、例えば、以下のような状況に対応するために構成される。
【０００３】
例えば洗濯乾燥機の場合、洗濯乾燥機自身のメモリに記憶された運転制御プログラムに従って、洗濯物を洗濯あるいは乾燥させる制御を行う。運転制御プログラムは、使用者のニーズに合わせた複数のコースから選択され、また、状況に応じて変更されたりする。複数のコースからの洗濯やコースの変更は、使用者が、洗濯乾燥機の操作スイッチ類を直接操作することにより行われる。
【０００４】
ところで、洗濯乾燥機においては、洗濯物の種類の多種類化や、洗剤の多種類化、洗濯方式の多様化、あるいは洗濯や乾燥に際しての実用知識の多様化が進んでいる。従って、従来のように、洗濯乾燥機の運転制御手段のメモリに、多様な洗濯条件や運転制御プログラム、実用知識などを記憶させておくためには、多大なメモリ容量を必要とする。洗濯乾燥機自体にそれぞれ大きな容量のメモリを設けることは、洗濯乾燥機の価格上昇の原因となる。また、多様な洗濯条件や実用知識も経年的に変化することが多いが、メモリに最初に保存されたプログラムデータを頻繁に変更することは実際上困難であり、その変化に対応できないというのが実情であった。
【０００５】
これに対して、例えば、特許文献１及び２には、ランドリー機器における運転制御プログラムの記憶量軽減や、マイクロコンピュータなどの運転制御手段や表示装置の簡素化を図ることが可能で、また、最新の洗濯条件や実用知識への対応も可能となるランドリーシステムが開示されている。
【０００６】
すなわち、特許文献１及び２に開示されたランドリーシステムは、ランドリー機器と、ホーム端末と、外部データ供給手段（データベース）により構成される。ランドリー機器は、運転制御プログラムに従って洗濯物を洗濯あるいは乾燥する運転制御手段に加えて、対端末用通信手段を備えている。ホーム端末は、表示手段、入力手段、制御部等に加えて、ランドリー機器と通信するための対ランドリー用通信手段、及び外部データ供給手段と通信するための対外部通信手段を有する。ホーム端末の制御部は、洗濯対象項目を表示手段に表示させ、入力手段により洗濯対象項目が選択されると、選択された洗濯対象項目に応じた運転制御データや各種データなどの制御データを、外部データ供給手段から取得してランドリー機器に転送する。
【０００７】
このランドリーシステムによれば、外部データ供給手段に制御データや実用知識などの運転制御情報を蓄積させておけば、ホーム端末から洗濯対象項目を選択することにより、これに応じた運転制御情報をこのホーム端末で取り込んで、制御データをランドリー機器に必要時に保有させることができる。この結果、ランドリー機器における制御データの記憶量軽減やマイクロコンピュータなどの運転制御手段や表示装置の簡素化を図ることが可能で、また、最新の洗濯条件や実用知識への対応も容易となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００２−８５８８５号公報
【特許文献２】特開２００３−２１０８８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１及び２に開示されたランドリーシステムによれば、洗濯機の運転制御に関する各種の情報が外部データ供給手段から提供されるが、それらは、外部データ供給手段に予め用意された洗濯方法を実施するための情報に限られている。そのため、各々の使用者の下で発生する固有の要求に応じることには限界がある。
【００１０】
従って本発明は、各々の洗濯機の使用者から送信される、洗濯物の種類等に関する新たな洗濯情報に応じて設定される新たな洗濯コースの情報を、適宜提供可能とした洗濯機システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の洗濯機システムは、通信ネットワークを介して相互に通信可能な、洗濯機及びコントローラと、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバとを備え、前記洗濯コース情報は、洗濯物の状態を示す洗濯情報に応じて設定された洗濯機の運転制御情報を前記洗濯情報と関連付けて構成される。前記洗濯機は、洗濯物に対する処理を行う洗濯機能部と、少なくとも一部の前記洗濯コース情報が蓄積された洗濯コース蓄積部と、選択されたいずれかの前記洗濯コース情報に従って前記洗濯機能部の動作を制御する運転制御部とを備える。前記コントローラは、前記洗濯機に蓄積された前記洗濯コース情報のいずれかを選択するための洗濯メニューを備え、選択された前記洗濯コース情報に従って、前記洗濯機との通信により前記洗濯機能部を動作させるとともに、前記洗濯機に蓄積されていない前記洗濯情報を入力して前記洗濯機情報サーバに送信することが可能である。前記洗濯機情報サーバは、前記コントローラから送信された前記洗濯情報が未蓄積であるときは、当該洗濯情報に応じた前記運転制御情報を含む新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、当該新たな洗濯コース情報を前記洗濯機または／及び前記コントローラに送信する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の洗濯機システムによれば、コントローラを操作して洗濯機情報サーバに対して未蓄積の洗濯情報を送信することにより、使用者の要望に応じた洗濯コース情報を、ほぼ無制限に取得することができる。従って、洗濯機に既存の洗濯コースに限定されることなく、洗濯物の状態に最適な洗濯方法を実施することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施の形態における洗濯機システムの構成を示すブロック図
【図２Ａ】同洗濯機システムの動作を示すフローチャート
【図２Ｂ】同洗濯機システムの図２Ａに続く動作を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１４】
本発明の洗濯機システムは、上記構成を基本として、以下のような態様をとることができる。
【００１５】
すなわち、通信ネットワークを介して相互に通信可能な複数組の洗濯機及びコントローラと、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバとを備えた洗濯機システムであって、前記洗濯機情報サーバは、前記新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、前記通信ネットワークを介して相互に通信可能な全ての前記洗濯機及び前記コントローラに対して、前記新たな洗濯コース情報を送信する構成とすることができる。
【００１６】
また、通信ネットワークを介して相互に通信可能な複数組の洗濯機及びコントローラと、複数の洗濯コース情報を蓄積した洗濯機情報サーバとを備えた洗濯機システムであって、前記洗濯機情報サーバは、前記新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、対応する前記洗濯情報を送信した前記コントローラおよび対応する前記洗濯機に対してのみ、前記新たな洗濯コース情報を送信する構成とすることができる。
【００１７】
また、前記洗濯機情報サーバから前記洗濯コース情報が送信されたとき、前記洗濯機は受信した前記洗濯コース情報を追加蓄積し、前記コントローラは受信した前記洗濯コース情報に基づき前記洗濯メニューを更新する構成とすることができる。
【００１８】
また、前記洗濯機情報サーバは、前記コントローラから送信された前記洗濯情報が未蓄積であるときに未蓄積の前記洗濯情報の受信を知らせる報知部を有する構成とすることができる。
【００１９】
また、前記通信ネットワークは、インターネット及び前記インターネットに接続された家庭内ネットワークにより構成され、前記洗濯機及び前記コントローラは前記家庭内ネットワークに接続される構成とすることができる。
【００２０】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
【００２１】
＜実施の形態＞
図１は、一実施の形態における洗濯機システムの構成を示すブロック図である。この洗濯機システムは、洗濯機１、コントローラ２、及び洗濯機情報サーバ３を、通信ネットワークを介して相互に通信可能とすることにより構築されている。洗濯機１、及びコントローラ２は、１組のみが図示されているが、実際には、複数台の洗濯機１と、それぞれを操作するためのコントローラ２の組合せが、複数組、通信ネットワークを介して通信可能になっている。通信ネットワークは、家庭内ネットワーク４、外部通信インターフェース５、及びインターネット６により構成される。
【００２２】
洗濯機情報サーバ３は、洗濯機１及びコントローラ２に対して外部データを提供する手段であり、複数の洗濯コース情報を含む各種の情報が蓄積されたデータベース２０を備えている。洗濯コース情報は、洗濯機の運転制御情報を、洗濯物の状態を示す洗濯情報と関連付けて構成され、それぞれを区別するためのコース名が付与されている。
【００２３】
洗濯情報は、洗濯物の種類及びその汚れ等に関する情報を含み、適切に洗濯あるいは乾燥を行うために考慮されるべき洗濯物の特性を表すものである。運転制御情報は、洗濯あるいは乾燥に関するシーケンス動作（洗い・すすぎ・脱水・乾燥）及び運転制御データ等を含む。シーケンス動作及び運転制御データは、複数の洗濯情報の各々に応じて設定され、従って洗濯コース情報は、洗濯機の運転制御情報が、洗濯情報と関連付けられて構成されている。
【００２４】
洗濯機１は、洗濯物に対して洗濯及び乾燥の処理を行うための洗濯機能部７、操作パネル８、洗濯コース蓄積部９、通信部１０、及び運転制御部１１を有する。洗濯機能部７は、ドラム用モータ１２、給水弁１３、給水ポンプ１４、排水弁１５等（他の要素は図示を省略）から構成される。洗濯機能部７は、運転制御部１１により、動作シーケンス及び運転制御パラメータ等の運転制御情報に基づく運転制御プログラムに従って、洗濯物の洗濯あるいは乾燥を行うように制御される。
【００２５】
操作パネル８は、使用者が、洗濯および乾燥条件、タイマ制御条件等の設定を入力し、また、設定された条件、洗濯機１の状態等の各種の表示を行うための機能を提供する。洗濯コース蓄積部９には、洗濯コース情報が蓄積されている。ここには、洗濯機情報サーバ３に蓄積されている全ての洗濯コース情報の全てが蓄積されているとは限らないが、その少なくとも一部の洗濯コース情報が蓄積されている。運転制御部１１による洗濯機能部７の制御は、洗濯コース蓄積部９に蓄積されたいずれかの洗濯コース情報に従って行われる。通信部１０は、家庭内ネットワーク４を介して、コントローラ２及び洗濯機情報サーバ３と通信するための機能を提供する。
【００２６】
コントローラ２は、例えばパーソナルコンピュータ、携帯情報端末（ＰＤＡ）等により構成され、メモリ１６、操作パネル１７、及び通信部１９を備え、それらの動作は制御部１８により制御される。操作パネル１７には、表示のための液晶画面を備えた表示パネル及び入力操作部が含まれる。従って、操作パネル１７により、洗濯機１の運転制御について設定する操作を行ったり、モニタを行うための機能が提供される。通信部１９は、家庭内ネットワーク４を介して、洗濯機１及び洗濯機情報サーバ３と通信するための機能を提供する。
【００２７】
コントローラ２のメモリ１６には、コントローラ２を機能させるためのプログラム、データ等を蓄積する他、洗濯機１に蓄積された洗濯コース情報のいずれかを選択するための洗濯メニューが蓄積されている。洗濯メニューはどのように構成してもよいが、洗濯コース情報の各々に関して、コース名、洗濯情報、運転制御情報の概要等を含むことが望ましい。制御部１８がメモリ１６から洗濯メニューを読み出して操作パネル１７に表示することにより、洗濯コース情報のいずれかを選択する操作を行うことができる。
【００２８】
操作パネル１７に対して操作を行うことにより、洗濯メニューから選択されたコース名等の情報が洗濯機１に送信される。すなわち、コントローラ２を操作することにより、洗濯機１との通信を介して、選択された洗濯コース情報に従って洗濯機能部７を動作させることができる。
【００２９】
コントローラ２はまた、洗濯機１に蓄積されていない洗濯情報を入力して、洗濯機情報サーバ３に送信することが可能である。それにより、洗濯機情報サーバ３から新たな洗濯コース情報を取得することができる。すなわち、洗濯機情報サーバ３は、コントローラ２から送信された洗濯情報が蓄積済であるときは、対応する洗濯コース情報を洗濯機１及びコントローラ２に送信する。洗濯情報が未蓄積であるときは、当該洗濯情報に応じた運転制御情報を含む新たな洗濯コース情報が蓄積された際に、当該新たな洗濯コース情報を洗濯機１または／及びコントローラ２に送信するように構成される。このとき、少なくとも当該新たな洗濯コース情報を洗濯機１に送信することにしていれば、洗濯機１の操作パネル８を操作することにより、当該新たな洗濯コースで洗濯機の運転をする際に問題ないが、当該新たな洗濯コース情報を洗濯機１及びコントローラ２に送信するようにすれば、コントローラ２から当該新たな洗濯コース情報を洗濯機１に送信する手間が省けるだけでなく、操作パネル８を操作しなくても、コントローラ２を操作することにより、洗濯機１との通信を介して、当該新たな洗濯コース情報に従って洗濯機能部７を動作させることができる。
【００３０】
そのために、洗濯機情報サーバ３は、未蓄積の洗濯情報の受信を知らせる報知部２１を備えている。報知部２１の構成は、洗濯機情報サーバ３の管理者に対して、何らかの警報を発生し、あるいは単に情報を表示して確認可能とする等、適宜選択すればよい。管理者は、その情報に従って、未蓄積の洗濯情報に応じた洗濯あるいは乾燥に関するシーケンス動作及び運転制御データ等を含む運転プログラムの開発が行われるように手配する。その結果、未蓄積の洗濯情報に応じた開発が完了し、新たな洗濯コース情報がデータベース２０に蓄積された際には、洗濯機情報サーバ３は、それを洗濯機１または／及びコントローラ２に送信する。
【００３１】
洗濯機情報サーバ３から洗濯コースの情報が送信されたとき、洗濯機１は受信した洗濯コース情報を洗濯コース蓄積部９に追加蓄積し、コントローラ２は受信した洗濯コース情報に基づき、メモリ１６に蓄積された洗濯メニューを更新する。なお、新たな洗濯コースの情報が蓄積されたときに、洗濯機情報サーバ３が新たな洗濯コースの情報を送信する対象は、通信ネットワークを介して相互に通信可能な全ての洗濯機１及びコントローラ２とすることができる。あるいは、対応する洗濯情報を送信したコントローラ２および対応する洗濯機１に対してのみ送信するように構成してもよい。
【００３２】
以上のように洗濯機システムを構成することにより、各洗濯機には未蓄積の、衣類の状態に対する新規な洗濯方法や、新素材の衣類の洗濯方法等に関する洗濯コース情報を、適時、洗濯機情報サーバ３から取得することができる。すなわち、使用者は、洗濯機情報サーバ３から提供される洗濯コース情報を受動的に取得するだけでなく、洗濯機情報サーバ３に対して能動的に、未蓄積の洗濯情報に応じた新たな洗濯コース情報を要求することが可能である。これにより、洗濯機１に既存の洗濯コースに加えて、使用者の要望に応じた洗濯コースを無制限に提供することが可能となる。
【００３３】
次に、上記構成の洗濯機システムにおける洗濯機１、コントローラ２、及び洗濯機情報サーバ３の、洗濯コース情報に係る動作について、図２Ａ及び図２Ｂを参照して説明する。図２Ａは、洗濯機システムの動作のうち、コントローラ２に対する使用者の操作によって洗濯コースを選択し、あるいは、新たな洗濯情報を登録する際の動作を示すフローチャートである。
【００３４】
図２Ａの動作は、コントローラ２を操作して、操作パネルに洗濯メニューを表示させることによってスタートする（ステップＳ１）。表示された洗濯メニュー中に、使用者が所望する内容の洗濯情報に応じた洗濯コース情報が存在すれば（ステップＳ２、Ｙｅｓ）、該当する洗濯コースを選択する（ステップＳ３）。選択された洗濯コースの情報は、洗濯機１に送信され（ステップＳ４）、運転制御部１１は、洗濯コース情報に従って洗濯機能部７を制御し、洗濯動作が行われる（ステップＳ５）。
【００３５】
表示された洗濯メニュー中に、使用者が所望する内容の洗濯情報に応じた洗濯コース情報が存在しない場合は（ステップＳ２、Ｎｏ）、当該洗濯情報は、洗濯機情報サーバ３に送信される（ステップＳ６）。洗濯機情報サーバ３では、当該洗濯情報の蓄積の有無を検索し（ステップＳ７）、当該洗濯情報（従ってそれに応じた洗濯コース情報）が蓄積されていれば（ステップＳ８、Ｙｅｓ）、図２ＢのステップＳ９（結合子Ａの先）に進む。
【００３６】
ステップＳ９では、洗濯機情報サーバ３から、新たに蓄積された洗濯コース情報が、洗濯機１及びコントローラ２に送信される。新たな洗濯コース情報を受信した洗濯機１は、その洗濯コース情報を蓄積する（ステップＳ１０）。一方、コントローラ２は、その洗濯コース情報に基づいて、洗濯メニューを更新する（ステップＳ１１）。
【００３７】
ステップＳ７での検索の結果、当該洗濯情報が蓄積されていなければ（ステップＳ８、Ｎｏ）、図２ＢのステップＳ１２（結合子Ｂの先）に進む。ステップＳ１２では、洗濯機情報サーバ３は、上述のように、未蓄積の洗濯情報の受信を何らかの形態で、洗濯機情報サーバ３の管理者に対して報知する。それにより、未蓄積の洗濯情報に応じた洗濯あるいは乾燥に関するシーケンス動作及び運転制御データ等を含む運転プログラムの開発が行われ、その結果、新たな洗濯コース情報がデータベース２０に蓄積される（ステップＳ１３）。その結果、新たに蓄積された洗濯コース情報が、洗濯機１及びコントローラ２に送信される（ステップＳ９）。その後は、上述のとおり、ステップＳ１０及びＳ１１の処理が行われる。
【００３８】
なお、ステップＳ７での検索の結果、洗濯機情報サーバ３に当該洗濯情報（洗濯コース情報）が蓄積されていた場合（ステップＳ８、Ｙｅｓ）は、ステップＳ１０及びＳ１１の後、ステップＳ３に進んで、受信した洗濯コース情報に従って洗濯が行われる（ステップＳ４、５）ように構成することもできる。
【産業上の利用可能性】
【００３９】
本発明の洗濯機システムは、使用者の要望に応じた洗濯コースを適宜に追加可能であり、種々の特徴を有する洗濯物にそれぞれ適した洗濯方法を可能とする洗濯機を提供するために有用である。
【符号の説明】
【００４０】
１  洗濯機
２  コントローラ
３  洗濯機情報サーバ
４  家庭内ネットワーク
５  外部通信インターフェース
６  インターネット
７  洗濯機能部
８、１７  操作パネル
９  洗濯コース蓄積部
１０、１９  通信部
１１  運転制御部
１６  メモリ
１８  制御部
２０  データベース
２１  報知部
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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