(57)【要約】【課題】修理員やユーザによって部品又はユニットの無駄な交換もしくは修理が行われることを防止する。【解決手段】用紙に画像を形成する画像形成装置が判定処理部１２５を備え、判定処理部１２５は、少なくとも読み取りセンサ３４により読み出された、画像形成装置の部品又はユニットを着脱する前に用紙に形成された画像の読み取りデータと、読み取りセンサ３４により読み出された、画像形成装置の部品又はユニットを着脱した後の用紙に形成された画像の読み取りデータを用いて、部品又はユニットを着脱した後に当該用紙に形成された画像の品質が改善しているかどうかを判定する。【選択図】図３
2014219624.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に画像を形成する画像形成装置において、
画像を形成する画像形成部と、
用紙に形成された前記画像を読み取る読み取りセンサと、
前記画像形成装置を構成する部品又はユニットが着脱されたことを検知する検知部と、
前記検知部が前記部品又は前記ユニットの着脱を検知する前に前記読み取りセンサで読み取った読み取りデータと該読み取りデータの元となる画像データ、並びに前記検知部が前記部品又は前記ユニットの着脱を検知した後に前記読み取りセンサで読み取った読み取りデータと該読み取りデータの元となる画像データを記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された、前記検知部により前記部品又は前記ユニットの着脱を検知する前の前記読み取りデータと、前記検知部により前記部品又は前記ユニットの着脱を検知した後の前記読み取りデータを用いて、前記部品又は前記ユニットの着脱の後で前記用紙に形成された画像の品質が改善しているかどうかを判定する判定部と、
前記判定部の判定結果を出力する出力部と、を備える
画像形成装置。
【請求項２】
前記判定部は、前記部品又は前記ユニットの着脱前の前記読み取りデータと該読み取りデータの元となる画像データとの差分と、前記部品又は前記ユニットの着脱後の前記読み取りデータと該読み取りデータの元となる画像データとの差分を比較し、前記部品又は前記ユニットの着脱後の前記差分が着脱前の前記差分よりも小さいときに前記部品又は前記ユニットの着脱の後で前記用紙に形成された画像の品質が改善していると判定する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
使用者の操作に応じて前記部品又はユニットを着脱することを示す操作信号を生成する操作部、を更に備え、
前記操作部により前記部品又はユニットを着脱することを示す操作信号が生成された場合には、前記画像形成部は、予め記憶部に記憶された、画像の品質が改善していることを確認するための画像データに基づく画像を形成する
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成部は、前記検知部で前記部品又はユニットの着脱を検知した後に画像の品質が改善していることを確認するための画像を形成する場合には、画像の品質が改善していることを確認するための画像であることを識別できる画像を形成する
請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記出力部は、前記着脱された部品又はユニットの着脱情報と対応する前記判定結果を、部品又はユニットの着脱情報と対応する判定結果を蓄積する外部サーバへ出力する
請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記憶部に記憶する、前記部品又はユニットの着脱前と着脱後における前記読み取りデータ及び対応する前記元となる画像データの数量を任意に設定可能である
請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記部品又はユニットが着脱された後は、画像の品質が改善していることを確認するための画像の読み取りを完了するまで新たなジョブによる画像形成を行わない
請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記出力部は、同時に複数の部品又はユニットの着脱を禁止することを使用者に通知する
請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記判定部は、前記検知部が前記部品又は前記ユニットの着脱を検知する前の前記読み取りデータと、前記検知部が前記部品又は前記ユニットの着脱を検知した後の前記読み取りデータの差分を算出し、該差分が所定の閾値よりも大きいときに、前記部品又は前記ユニットの着脱の後で前記用紙に形成された画像の品質が改善していると判定する
請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、部品又はユニットの交換もしくは修理を適切に行うことができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置が形成する画像に不具合が発生した場合に、画像形成に関わる部品又はユニットの交換もしくは修理が行われる。
【０００３】
交換部品の交換作業を修理員又はユーザが行う場合に、その交換作業が正確且つ確実に行われるようにするための技術が、特許文献１に開示されている。特許文献１に開示された技術では、画像形成装置の交換部品が交換された場合、画面を通じてテスト印刷の要否の入力をユーザに要求する。そして、テスト印刷の実行指示が入力された場合には該テスト印刷を行い、出力された画像や画像形成装置の状態に不具合が無いか否かをユーザに確認させ、交換部品の使用回数（印字回数）を計数するカウンタのクリアを実行させる。なお、特許文献１に開示された技術の主な狙いは、ユーザが誤って旧品を再使用することと、カウンタのクリア忘れを防止することにある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−６９９１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、部品を交換する場合に、必要な情報の入力をユーザに委ねている。
また、部品の交換が認識された場合に、テスト印刷の要否の入力、及びテスト印刷で出力された画像や複合機の状態に不具合が有るか否かの判断をユーザに委ねているため、適切な交換が実施されるかどうかはユーザの意志や能力に依存している。
さらに、テスト印刷で出力された画像に基づいて不具合が解消されたか否かをユーザが判断するため、ユーザの感覚的な判断に頼らざるを得ない。
このため、画像に不具合が発生した場合などに修理員が対応する場合においても、部品又はユニットを無駄に交換する場合があった。
【０００６】
上記の状況から、修理員やユーザによって部品又はユニットの無駄な交換もしくは修理が行われることを防止する手法が望まれていた。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一側面の画像形成装置は、用紙に画像を形成する画像形成装置において、画像形成部と、読み取りセンサと、検知部と、記憶部と、判定部と、出力部を備える。
画像形成部は、画像を形成する。
読み取りセンサは、用紙に形成された画像を読み取り、読み取りデータを出力する。
検知部は、画像形成装置を構成する部品又はユニットが着脱されたことを検知する。
記憶部は、検知部が部品又はユニットの着脱を検知する前に読み取りセンサで読み取った読み取りデータと該読み取りデータの元となる画像データ、並びに検知部が部品又はユニットの着脱を検知した後に読み取りセンサで読み取った読み取りデータと該読み取りデータの元となる画像データを記憶する。
判定部は、記憶部に記憶された、検知部により部品又はユニットの着脱を検知する前の読み取りデータと、検知部により部品又はユニットの着脱を検知した後の読み取りデータを用いて、部品又はユニットの着脱の後で用紙に形成された画像の品質が改善しているかどうかを判定する。
出力部は、判定部の判定結果を出力する。
【０００８】
上記構成では、部品又はユニットの着脱前と着脱後における、画像形成装置の部品又はユニットを着脱する前に用紙に形成された画像の読み取りデータと、当該部品又はユニットを着脱した後の用紙に形成された画像の読み取りデータを用いて、部品又はユニットを着脱した後に当該用紙に形成された画像の品質が改善しているかどうかが判定される。すなわち、画像形成装置が自動で部品又はユニットに対する着脱作業の妥当性を判断する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、修理員やユーザによって部品又はユニットの無駄な交換もしくは修理が行われることを防止する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置を備えた画像形成システムの全体構成図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の各部のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の制御部の画質改善判定機能を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の制御部による画質改善判定処理を示すフローチャートである。
【図５】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の画質改善判定処理の具体例を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための形態の例について、添付図面を参照しながら説明する。各図において共通の構成要素には、同一の符号を付して重複する説明を省略する。
【００１２】
［画像形成システムの全体構成例］
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置を備えた画像形成システムの全体構成図である。なお、図１では、画像形成システムの構成のうち、本発明の説明に必要と考える部分を中心に記載している。
【００１３】
図１に示すように、画像形成システム１は、画像形成装置１０と、給紙装置２０と、定着装置３０を備える。
【００１４】
給紙装置２０は、用紙のサイズや種類に応じて複数の用紙収納部２０ａが設けられている。給紙装置２０では、画像形成装置１０からの指示に基づいて該当する用紙収納部２０ａが選択され、不図示の給紙部により用紙Ｓが取り出され、画像形成装置１０の搬送路Ｃに送られる。
【００１５】
画像形成装置１０は、静電気を用いて画像の形成を行う電子写真方式を採用しており、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー画像を重ね合わせるタンデム形式のカラー画像形成装置である。この画像形成装置１０は、操作表示部１０５と、画像形成部５と、中間転写ベルト６（像担持体）と、２次転写部７を有する。
【００１６】
画像形成部５は、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの各色のトナー画像を形成するために、４つの画像形成ユニット５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋを備えている。また、画像形成装置１０は、用紙を搬送するための複数のローラ（搬送ローラ）１１，１２を備えている。ローラ１１，１２は、通常、ローラ対により構成される。以降に説明する各ローラについても同様の構成である。また、２次転写部７の用紙搬送方向の下流側には、トナー画像が転写された定着前の用紙Ｓを搬送する搬送用ベルト（図示略）が配置されている。操作表示部１０５は、例えば画像形成処理等のジョブの開始を指示する操作部としての機能を備えている。
【００１７】
画像形成装置１０は、画像形成モードにおいて、画像形成ユニット５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋが有する感光体５１を帯電させると共に原稿画像に合わせて電荷を消去して露光し、感光体５１に静電潜像を形成する。そして、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの感光体５１の静電潜像に対し現像部を用いてトナーを付着させ、各色のトナー画像を形成する。次に、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの感光体５１に形成されたトナー画像を、矢印の方向へ回転する中間転写ベルト６の表面に順次、１次転写する。
【００１８】
次に、２次転写部７（２次転写ローラ）により、中間転写ベルト６上に１次転写された各色のトナー画像を、給紙装置２０から供給されてローラ１１，１２により搬送される用紙Ｓに２次転写する。中間転写ベルト６上の各色のトナー画像が用紙Ｓに２次転写されることにより、カラー画像が形成される。画像形成装置１０は、カラーのトナー画像が形成された用紙Ｓを、不図示の搬送用ベルトにより搬送して定着装置３０へ排出する。
【００１９】
定着装置３０は、画像形成装置１０から供給される、カラーのトナー画像が形成された用紙Ｓに定着処理を行う装置である。定着装置３０は、例えば定着部３１と、搬入口付近の不図示の搬送用ベルトと、排出口付近のローラ３３を備えている。なお、画像形成装置１０内の搬送用ベルトと定着装置３０内の搬送用ベルトを一体としてもよい。
【００２０】
定着装置３０に設けられた定着部３１は、搬送された用紙Ｓを加圧及び加熱して、転写されたトナー画像を用紙Ｓに定着させる。定着部３１は、例えば、一対の定着部材である定着上ローラ及び定着下ローラで構成されている。定着上ローラ及び定着下ローラは、互いに圧接した状態で配置されており、定着上ローラと定着下ローラとの圧接部として定着ニップ部が形成される。
【００２１】
定着上ローラの内部には、加熱部が設けられている。この加熱部からの輻射熱により定着上ローラの外周部にあるローラ部が温められる。そして、定着上ローラのローラ部の熱が用紙へ伝達されることにより、用紙上のトナー画像が熱定着される。
【００２２】
用紙Ｓは、２次転写部７によりトナー画像が転写された面（定着対象面）が定着上ローラと向き合うように搬送され、定着ニップ部を通過する。したがって、定着ニップ部を通過する用紙には、定着上ローラと定着下ローラとによる加圧と、定着上ローラのローラ部の熱による加熱が行われる。定着部３１により定着処理が行われた用紙Ｓは、ローラ３３によって排紙トレイ５０に排出される。
【００２３】
定着部３１の用紙搬送方向の下流側には、読み取りセンサ３４が配置されている。読み取りセンサ３４は、用紙Ｓに定着された各色のトナー画像又はカラーのトナー画像を読み取り、読み取りデータを例えば後述するＨＤＤ１０４へ出力する。
【００２４】
読み取りセンサ３４には、例えば発光部材と複数の光電変換素子を用紙幅方向の一部又は全域にわたって直線状に配列したラインセンサ、もしくは光電変換素子をマトリクス状に配置したイメージセンサが使用される。ラインセンサ及びイメージセンサとしては、ＣＣＤ型のイメージセンサやＣＭＯＳ型（ＭＯＳ型を含む）のイメージセンサを利用できる。
【００２５】
［画像形成装置の制御系の構成］
次に、画像形成システム１が備える画像形成装置１０の制御系について説明する。
図２は、画像形成装置１０の各部のハードウェア構成を示すブロック図である。
【００２６】
図２に示すように、画像形成装置１０は、制御部１００を備えている。制御部１００は、例えばＣＰＵ（中央演算処理装置）１０１と、ＣＰＵ１０１が実行するプログラムやデータ等を記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）１０２と、ＣＰＵ１０１の作業領域として使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）１０３とを有している。ＲＯＭ１０２には、例えば各種ジョブの制御プログラムやリップルノイズ除去処理に用いる設定値のデータ等が保存されている。なお、ＲＯＭ１０２としては、例えば、電気的に消去可能なプログラマブルＲＯＭが用いられる。制御部１００は、各ブロックの制御すなわち装置全体の制御を行う。
【００２７】
制御部１００は、ＨＤＤ（Hard disk drive）１０４、操作表示部１０５にそれぞれシステムバス１０７を介して接続されている。また、制御部１００は、システムバス１０７を介して、画像読取部４、画像処理部１０６、画像形成部５、２次転写部７、定着装置３０の定着部３１にそれぞれ接続されている。さらに、制御部１００は、システムバス１０７を介して、読み取りセンサ３４、複数の着脱検知部１１０、温度センサ１１１、湿度センサ１１２にそれぞれ接続されている。
【００２８】
ＨＤＤ１０４は、画像読取部４で読み取って得た原稿画像の画像データを記憶したり、出力済みの画像データ等を記憶したりする大容量記憶装置である。操作表示部１０５は、液晶表示装置（ＬＣＤ）又は有機ＥＬＤ（Electro Luminescence Display）等のディスプレイ（出力部の一例）とタッチセンサ（操作部の一例）からなるタッチパネルである。この操作表示部１０５は、ユーザに対する指示メニューや取得した画像データに関する情報等を表示する。さらに、操作表示部１０５は、複数のキーを備え、ユーザのキー操作による各種の指示、文字、数字などのデータの入力を受け付けて入力信号を生成し、制御部１００に出力する。
【００２９】
画像読取部４によって生成された画像データや、画像形成装置１０に接続された外部装置の一例であるＰＣ（パーソナルコンピュータ）１２０から送信された画像データは、画像処理部１０６に送られ、画像処理される。画像処理部１０６は、受信した画像データに対してアナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、画像圧縮等の処理を行う。画像形成部５は、画像処理部１０６により画像処理された画像データやＨＤＤ１０４から読み出した画像データに基づいて画像形成を行う。
【００３０】
通信部１０８（出力部の一例）は、外部の情報処理装置であるＰＣ１２０から送信されるジョブ情報を、通信回線を介して受け取る。そして、受け取ったジョブ情報を、システムバス１０７を介して制御部１００に送る。また、通信部１０８は、図示しないネットワークを介して外部サーバと通信を行う。外部サーバとしては、例えば画像形成システム１（画像形成装置１０）を構成する部品又はユニットの着脱情報と該着脱情報に対応する画質改善判定結果を蓄積する保守管理サーバ１３０と通信を行う。
【００３１】
制御部１００は、ジョブ情報に基づいて、画像形成部５、２次転写部７の駆動、定着装置３０に配置された定着部３１の定着処理を制御する。
【００３２】
読み取りセンサ３４は、制御部１００の制御の下、発光部材を予め設定された基準発光設定値で点灯し、トナー画像が定着された用紙Ｓからの反射光を受光し、受光量に基づく検出値（読み取りデータ）を制御部１００へ出力する。制御部１００は、読み取りセンサ３４から出力される読み取りデータに基づいて、画像形成システム１（画像形成装置１０）内の部品又はユニットの交換もしくは修理の前後で画像の品質（以下、「画質」と表記することがある）が改善したか否かを判定する。画質が改善したか否かの判定基準（閾値等）については、予めＲＯＭ１０２又はＨＤＤ１０４に保存されている。なお、読み取りセンサ３４の読み取りデータは、画像形成条件の調整にも利用される。
【００３３】
着脱検知部１１０は、部品又はユニットが着脱（取り外し及び取り付け）されたことを検知する手段であり、部品又はユニットごとに設けられる。例えば、画像形成装置１０本体にセンサを設けることにより、物理的（機械的）に部品又はユニットの着脱を検知する。この種のセンサとして、例えばフォトセンサや機械式センサが挙げられる。あるいは、部品又はユニットに内蔵したＩＣ（Integrated Circuit）チップに、当該部品又はユニットの種類やカウント情報を格納し、画像形成装置１０本体と情報を接触又は非接触にて送受信することで制御部１００が着脱を自動検知する。この検知手段によれば、ＩＣチップに内蔵した情報を通信することで、部品又はユニットの着脱に加え、交換もしくは修理したことを検知することができる。
【００３４】
温度センサ１１１は、画像形成装置１０内の温度を計測し、計測結果を制御部１００に出力する。湿度センサ１１２は、画像形成装置１０内の湿度を計測し、計測結果を制御部１００に出力する。
【００３５】
なお、本実施の形態では、外部装置としてパーソナルコンピュータ１２０を適用した例を説明したが、これに限定されるものではなく、外部装置としては、例えばファクシミリ装置等その他各種の装置を適用することができる。
【００３６】
[制御部１００の画質改善判定機能]
次に、画像形成装置１０の制御部１００の画質改善判定機能を説明する。
図３は、画像形成装置１０の制御部１００の画質改善判定機能を示すブロック図である。図３に示すように、制御部１００は、画像形成処理部１２１、読み取り処理部１２２、記憶処理部１２３、着脱検知処理部１２４、判定処理部１２５、及び出力処理部１２６を有する。
【００３７】
画像形成処理部１２１は、画像形成部５（図１、図２参照）の指定された画像データに基づく画像形成処理を制御する。
【００３８】
読み取り処理部１２２は、読み取りセンサ３４（図１、図２参照）の読み取り処理を制御する。常時、用紙Ｓに形成された画像の読み取り処理を行い、読み取った画像のデータ（読み取りデータ）を記憶処理部１２３へ送る。
【００３９】
記憶処理部１２３は、読み取り処理部１２２の読み取り処理により取得した読み取りデータ、及び読み取り処理が行われた画像の元となる画像データ（以下、「元画像データ」と記す）を、記憶部の一例としてのＲＡＭ１０３又はＨＤＤ１０４へ記憶する処理を行う。以下、ＲＡＭ１０３又はＨＤＤ１０４を「記憶部」と記す。常時規定枚数分の読み取りデータと元画像データを記憶部に記憶させる。新たな画像形成が行われると、随時、記憶部に記憶された古い読み取りデータ及び元画像データが更新される。
【００４０】
着脱検知処理部１２４は、着脱検知部１１０による部品又はユニットの着脱検知処理を制御し、着脱を検知した場合には画像形成処理部１２１及び読み取り処理部１２２に検知結果を通知する。
【００４１】
判定処理部１２５（判定部の一例）は、記憶部に記憶された、着脱検知部１１０により部品又はユニットの着脱を検知する前の用紙に形成された画像の読み取りデータと、着脱検知部１１０により部品又はユニットの着脱を検知した後の用紙に形成された画像の読み取りデータを用いて、着脱後に用紙に形成された画像の品質が改善しているかどうかを判定する。
【００４２】
出力処理部１２６（出力部の一例）は、判定処理部１２５の判定結果を操作表示部１０５に表示する処理及び判定結果を通信部１０８を通じて保守管理サーバ１３０へ送信する処理を制御する。
【００４３】
［画質改善判定処理］
図４は、画像形成装置１０の制御部１００による画質改善判定処理の例を示すフローチャートである。
まず、画像形成装置１０の制御部１００は、操作表示部１０５から入力される操作信号又は通信部１０８を介して入力されるジョブ情報に基づき、画像形成ジョブの開始を検知する。制御部１００は、画像形成ジョブの開始を検知すると画像形成処理を開始する。
【００４４】
画像形成ジョブが開始されると、制御部１００の画像形成処理部１２１は、画像形成部５を制御して指定された画像データに基づく画像形成処理を行う（ステップＳ１）。このとき、記憶処理部１２３は、画像形成を実施した画像データ（「元画像データＡ」とする）を記憶部に記憶する（ステップＳ２）。
【００４５】
次に、制御部１００の読み取り処理部１２２は、読み取りセンサ３４を制御して用紙に定着された画像の読み取り処理を行う（ステップＳ３）。記憶処理部１２３は、読み取りセンサ３４で読み取ったデータ（「読み取りデータＢ」とする）を記憶部へ記憶する（ステップＳ４）。
【００４６】
ここで制御部１００は、画像形成ジョブが終了であるか否かを判定する（ステップＳ５）。画像形成ジョブが終了ではない場合（ステップＳ５のＮＯ）、制御部１００は、ステップＳ１〜Ｓ５の処理を繰り返す。
【００４７】
一方、画像形成ジョブが終了である場合（ステップＳ５のＹＥＳ）には、着脱検知処理部１２４は、着脱検知部１１０の検知結果から部品又はユニットの着脱が行われたか否かを判定する（ステップＳ６）。着脱には、部品又はユニットを交換すること、並びに、部品又はユニットを取り外して修理した後に再度取り付けることが含まれる。部品又はユニットの着脱が行われていない場合（ステップＳ６のＮＯ）、制御部１００は、ステップＳ１〜Ｓ６の処理を繰り返す。
【００４８】
一方、部品又はユニットの着脱が行われた場合（ステップＳ６のＹＥＳ）には、着脱検知処理部１２４は、画像形成処理部１２１及び読み取り処理部１２２に着脱を検知したことを通知する。そして、制御部１００の画像形成処理部１２１は、画像形成部５を制御して指定された画像データ、例えば元画像データＡに基づく画像形成処理を行う（ステップＳ７）。
【００４９】
次に、制御部１００の読み取り処理部１２２は、読み取りセンサ３４を制御して用紙に定着された画像の読み取り処理を行う（ステップＳ８）。記憶処理部１２３は、読み取りセンサ３４で読み取ったデータ（「読み取りデータＣ」とする）を記憶部へ記憶する（ステップＳ９）。
【００５０】
次に、制御部１００の判定処理部１２５は、部品又はユニットの着脱前の読み取りデータＢと対応する元画像データＡとの差分、並びに、部品又はユニットの着脱後の読み取りデータＣと対応する元画像データＡとの差分を計算する（ステップＳ１０）。
【００５１】
そして、判定処理部１２５は、着脱前の差分と着脱後の差分を比較し、着脱後の差分が着脱前の差分よりも小さくなっているかどうか、すなわち着脱後の読み取りデータＣに対応する画像の品質が着脱前の読み取りデータＢに対応する画像の品質よりも改善されているかどうかを判定する（ステップＳ１１）。
【００５２】
ここで、画質が改善されているかどうかの判定方法の具体例としては、元画像データと読み取りデータの対応する領域の輝度データの差分を求める方法が考えられる。この処理を複数の元画像データ及び読み取りデータについて行い、複数の元画像データと読み取りデータの差分の合計を算出して、着脱の前後で元画像データと読み取りデータの差分が小さくなっている場合に画質が改善したとみなす。合計する元画像データ及び読み取りデータの数量が多いほど、より正確な判定が行える。また、元画像データと読み取りデータの対応する領域の輝度データの差分の算出については、読み取りデータの全領域（読み取りセンサ３４の全画素）について実施してもよい。あるいは、元画像データの所定領域（読み取りセンサ３４の所定画素）について、元画像データと読み取りデータの対応する領域の輝度データの差分を算出するようにしてもよい。例えば、デジタル画像中の中間諧調の輝度データが多い領域を所定領域としてもよい。
【００５３】
着脱後の読み取りデータＣが着脱前の読み取りデータＢよりも画質が改善されている場合（ステップＳ１１のＹＥＳ）には、出力処理部１２６は、作業が適切であることを示すメッセージを操作表示部１０５に表示する（ステップＳ１２）。
【００５４】
一方、着脱後の読み取りデータＣが着脱前の読み取りデータＢに対して画質が改善されていない場合（ステップＳ１１のＮＯ）には、出力処理部１２６は、作業が不適切であることを示すメッセージを操作表示部１０５に表示する（ステップＳ１３）。ステップＳ１２又はステップＳ１３の処理が終了した後、制御部１００は、一連の画質改善判定処理を終了する。
【００５５】
図５は、画像形成装置１０の画質改善判定処理の具体例を示した説明図である。
まず、画像形成装置１０は、画像形成ジョブを実行中に記憶部に記憶されている元画像データ（Ｎ）に基づいて画像形成を行う。Ｎは自然数である。図５の例では、Ｎ＝５であり、画像５枚分の元画像データ（５）〜（１）に基づいて画像形成が行われている（ステップＳ１〜Ｓ２に対応）。なお、画像形成順の新しい元画像データほど括弧内の数字が小さい。
【００５６】
次に、画像形成装置１０は、読み取りセンサ３４により元画像データ（５）〜（１）を順次読み取り、読み取りデータ（５）〜（１）を得る（ステップＳ３〜Ｓ５に対応）。ここでは、２枚分の元画像データ（２），（１）と読み取りデータ（２），（１）を記憶部に記憶する。
【００５７】
次に、画像形成装置１０は、部品又はユニットの着脱が行われると（ステップＳ６に対応）、画質が改善したことを確認するための確認ジョブを実行し、記憶部に記憶されている元画像データに基づいて画像形成を行う（ステップＳ７に対応）。ここでは、２枚分の元画像データ（１），（２）を用いて用紙に確認用の画像を形成し、読み取りセンサ３４により当該確認用の画像を読み取り、読み取りデータ〔１〕，〔２〕を得る（ステップＳ８〜Ｓ９に対応）。
【００５８】
そして、画像形成装置１０は、着脱後の読み取りデータ〔２〕及び元画像データ（２）の差分と、着脱前の読み取りデータ（２）及び元画像データ（２）の差分を比較する。同様に、着脱後の読み取りデータ〔１〕及び元画像データ（１）の差分と、着脱前の読み取りデータ（１）及び元画像データ（１）の差分を比較する。画像形成装置１０は、これらの差分の比較結果に基づいて、着脱後の差分が着脱前の差分よりも小さくなっているかどうか、すなわち部品又はユニットの着脱の前後で画質が改善されているかどうかを確認する（ステップＳ１０〜Ｓ１３）。
【００５９】
画像形成装置１０は、画質が改善したことを確認した後、画像形成ジョブの入力があれば元画像データ（Ｎ），（Ｎ−１）…に基づいて画像形成を行い、常に２枚分の元画像データと読み取りデータを記憶部に記憶しておく。
【００６０】
もし画質の改善が認められない場合には、修理員又はユーザは、他の部品又はユニットの交換もしくは修理を行うなどの適切な処置を行う。
【００６１】
上述した実施の形態によれば、部品又はユニットの着脱時にその効果（画質が改善されたかどうか）を画像形成装置１０が自動で確認して作業の妥当性を判断する。そしてその結果を操作表示部１０５等に出力することで、修理員やユーザによる部品又はユニットの無駄な交換もしくは修理を防止することができる。また、部品又はユニットの無駄な交換もしくは修理を防止することにより、部品費の低減が可能になる。
【００６２】
また、予め部品又はユニットを着脱（交換もしくは修理）することを操作表示部１０５又は通信部１０８を介して画像形成装置１０に入力した場合に、着脱前と着脱後で、記憶部に記憶しておいた画質改善の確認用の画像データに基づく画像を形成するようにしてもよい。このようにした場合、操作表示部１０５又は通信部１０８を介した指示に従い、記憶部に保持されていた確認用の画像データが出力されるため、着脱前及び着脱後において速やかに画質の改善を確認するための処理に移行できる。
【００６３】
また、上述した実施の形態のような、部品又はユニットの着脱前の読み取りデータと対応する元画像データとの差分、並びに、部品又はユニットの着脱後の読み取りデータと対応する元画像データとの差分を比較する構成においては、画質改善の確認に使用する元画像データを異ならせてもよい。このようにした場合、元画像データとして画質の改善を確認するための専用の画像を用意する必要がなく、着脱前と着脱後で元画像データとして任意の画像を使用できる。
【００６４】
また、上述した実施の形態のように、部品又はユニットの着脱後に画像を形成する場合には、画質が改善したことを確認するための画像であることを識別できるよう特定の記号や文字等を該当画像に付加するとよい。あるいは、確認用の画像が形成された用紙を通常の排出先である排紙トレイ５０と異なる排出先に排出して、修理員又はユーザが、画質が改善したことを確認するための画像が形成された用紙を容易に識別できるようにしてもよい。
【００６５】
また、修理員又はユーザに交換もしくは修理の効果を確実に確認してもらうために、部品又はユニットを着脱した後は、確認用の画像の形成を完了するまで、制御部１００は他のジョブの画像形成を受け付けないもしくは動作を停止する制御を行うとよい。
【００６６】
また、出力処理部１２６は、同時に複数の部品又はユニットの着脱を禁止することを使用者に通知するようにしてもよい。例えば、複数種類（もしくは複数色）の部品又はユニットを同時に交換することを防止するため、制御部１００が操作表示部１０５又は不図示のスピーカを用いて警告を発するか、画像形成装置１０の動作を停止する制御を行ってもよい。
【００６７】
また、修理員又はユーザが、操作表示部１０５又は通信部１０８を通じて、記憶部に記憶する読み取りデータ及び対応する元画像データの数量（規定枚数）を任意に設定可能としてもよい。例えば数量を増やした場合には、着脱後における画質の改善の確認をより正確に行うことができる。
【００６８】
なお、上述の実施の形態では、部品又はユニットの着脱情報と対応する判定結果を、保守管理サーバ１３０に蓄積する構成としている。部品又はユニットの着脱情報と対応する判定結果の情報を蓄積して修理員やユーザにフィードバックして活用することにより、修理員やユーザによる部品又はユニットの無駄な交換もしくは修理の発生を低減することができる。また、部品又はユニットの着脱情報と該着脱情報に対応する画質改善判定結果に加え、画像形成装置１０の条件や環境を取得して組み合わせることにより、画像形成装置の条件や環境を反映してさらに適切な部品又はユニットの交換もしくは修理を実現できる。画像形成装置１０の条件としては、例えば画像形成回数のカウント情報、用紙サイズ、厚み、用紙種類、画像形成装置１０内の温度、湿度、トナー濃度等が挙げられる。
【００６９】
［変形例］
以上、本発明者によってなされた発明を適用した実施の形態について説明した。しかしながら、上記実施の形態による発明の開示の一部をなす論述及び図面により本発明は限定されることはなく、特許請求の範囲に記載した発明の要旨を逸脱しない範囲内で種々の変形実施が可能である。
【００７０】
例えば、上述の実施の形態では、判定処理部１２５が、部品又はユニットの着脱前の読み取りデータＢと対応する元画像データＡとの差分、並びに、部品又はユニットの着脱後の読み取りデータＣと対応する元画像データＡとの差分を計算し、着脱前の差分と着脱後の差分を比較する構成を例示したがこの例に限られない。例えば、部品又はユニットの着脱前の読み取りデータＢと、着脱後の読み取りデータＣを直接比較し、それぞれの対応する領域の差分が所定の閾値よりも大きい場合に、画質が改善したとみなしてもよい。この場合には、着脱前の読み取りデータＢと着脱後の読み取りデータＣの元画像データには同一の画像データを使用する。このように、着脱前後の読み取りデータを直接比較することにより演算が簡単になるため、制御部１００の処理負荷を軽減できる。
【００７１】
また、上述の実施の形態では、画像形成部５に４つの画像形成ユニット５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋを設けてカラー画像を形成する例を説明したが、画像形成部を１つだけ設けた単色画像を形成する画像形成装置に適用してもよい。
【００７２】
また、上述の実施の形態では、定着部３１の用紙搬送方向の下流側に配置された読み取りセンサ３４を用いて用紙に定着された画像を読み取る構成を例示したが、読み取りセンサ３４を定着部３１の用紙搬送方向の上流側に配置し、定着前の画像を読み取るようにしてもよい。
【符号の説明】
【００７３】
１…画像形成システム、  ５…画像形成部、  ６…中間転写ベルト、  ７…２次転写部、  １０…画像形成装置、  ３１…定着部、  ３４…読み取りセンサ、  １１０…着脱検知部、  １２１…画像形成処理部、  １２２…記憶処理部、  １２３…読み取り処理部、１２４…着脱検知処理部、  １２５…判定処理部、  １２６…出力処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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