(57)【要約】【課題】直列タンデム型の画像形成システムにおいて、各画像形成装置で使用される消耗品の劣化度合いの偏りを防止することが可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００の何れかを用いて用紙の片面に画像形成処理を実行し、他方を用いて用紙の両面に画像形成処理を実行せずに用紙の搬送処理を実行する印刷ジョブが設定された場合、第１の消耗品の使用履歴および第２の消耗品の使用履歴に基づいて、第１の消耗品の劣化度合いと第２の消耗品の劣化度合いとを比較し、その比較結果に従って、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００の何れかに対して、用紙の片面に画像形成処理を実行する印刷モードを設定するとともに、他方に対して、用紙の両面に画像形成処理を実行せずに用紙の搬送処理を実行する搬送モードを設定する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
直列に接続された第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方または双方により、第１の面および第２の面を有する用紙に対して画像形成処理を実行する直列タンデム方式の画像形成システムであって、
前記第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方を用いて前記用紙の第１の面または第２の面に画像形成処理を実行し、他方を用いて前記用紙の第１の面および第２の面に画像形成処理を実行せずに前記用紙の搬送処理を実行する印刷ジョブを実行する場合、前記第１の画像形成装置の画像形成処理に使用される第１の消耗品の使用履歴と、前記第２の画像形成装置の画像形成処理に使用される第２の消耗品の使用履歴とに基づいて、前記第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方に対して、前記用紙の第１の面または第２の面に画像形成処理を実行する印刷モードを設定するとともに、他方に対して、前記用紙の第１の面および第２の面に画像形成処理を実行せずに前記用紙の搬送処理を実行する搬送モードを設定する動作モード設定部と、
を備える画像形成システム。
【請求項２】
前記第１の消耗品の使用履歴と前記第２の消耗品の使用履歴とに基づいて、前記第１の消耗品の劣化情報と、前記第２の消耗品の劣化情報とを比較する比較部を備え、
前記動作モード設定部は、前記比較部の比較結果に従って、前記第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方に対して前記印刷モードを設定するとともに、他方に対して前記搬送モードを設定する請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記動作モード設定部は、前記比較部による比較の結果、前記第１の消耗品の劣化情報により表される劣化度合いが前記第２の消耗品の劣化情報により表される劣化度合いより大きい場合、前記第１の画像形成装置に対して前記搬送モードを設定するとともに、前記第２の画像形成装置に対して前記印刷モードを設定する一方、前記第１の消耗品の劣化情報により表される劣化度合いが前記第２の消耗品の劣化情報により表される劣化度合いより大きくない場合、前記第１の画像形成装置に対して前記印刷モードを設定するとともに、前記第２の画像形成装置に対して前記搬送モードを設定する請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記第１の消耗品の使用履歴を取得する第１取得部と、
前記第２の消耗品の使用履歴を取得する第２取得部と、
を備え、
前記比較部は、前記第１取得部により取得された前記第１の消耗品の使用履歴と、前記第２取得部により取得された前記第２の消耗品の使用履歴とに基づいて、当該第１の消耗品の劣化情報と当該第２の消耗品の劣化情報とを比較する請求項２または３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記第１の消耗品の使用履歴は、前記第１の画像形成装置において画像形成処理が実行された用紙の数である請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記第１の消耗品の使用履歴は、当該第１の消耗品の使用量である請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記第２の消耗品の使用履歴は、前記第２の画像形成装置において画像形成処理が実行された用紙の数である請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記第２の消耗品の使用履歴は、当該第２の消耗品の使用量である請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、２台の画像形成装置を直列に接続して両面印刷等を行う直列タンデム型の画像形成システムが実用化されている。例えば、前段の画像形成装置（前段機）で用紙の表面に画像を形成し、後段の画像形成装置（後段機）により用紙の裏面に画像を形成する。これにより、１台の画像形成装置で両面印刷を行う場合と比較して、生産性の向上を図ることができる。こうした直列タンデム方式の画像形成システムは、一般に、高生産性を追及するプロダクションプリント（Production Print）分野に適用される。
【０００３】
特許文献１には、第１の画像形成装置および第２の画像形成装置を直列に接続して印刷を行う直列タンデム型の画像形成システムが開示されている。この画像形成システムでは、片面印刷する場合、印刷せずに通紙のみを行う第２の画像形成装置に対し、レジストローラーおよび定着ローラーを回転させ、かつ、用紙の条件に基づいて、画像形成部の構成部品の動作を制御する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−７８７３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した直列タンデム型の画像形成システムでは、片面印刷を行う場合、画像形成が行われる画像形成装置の動作条件、および画像形成が行われず通紙のみが行われる画像形成装置の動作条件を、両面印刷を行う際の動作条件と同一にすると、画像形成が行われない画像形成装置で使用される消耗品の劣化を早めてしまうという問題があった。また、同じ画像形成装置でばかり画像形成を行ったりすると、画像形成が行われる画像形成装置で使用される消耗品の劣化を早めてしまうという問題があった。この問題により、２台の画像形成装置を用いて両面印刷処理を行う際に用紙の表面と裏面との間で画質の差が生じたり、メンテナンスを行う時期（メンテナンスタイミング）が画像形成装置間で異なってメンテナンス回数が増加したりしてしまう。
【０００６】
本発明は、直列タンデム型の画像形成システムにおいて、各画像形成装置で使用される消耗品の劣化度合いの偏りを防止することが可能な画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る画像形成システムは、
直列に接続された第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方または双方により、第１の面および第２の面を有する用紙に対して画像形成処理を実行する直列タンデム方式の画像形成システムであって、
前記第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方を用いて前記用紙の第１の面または第２の面に画像形成処理を実行し、他方を用いて前記用紙の第１の面および第２の面に画像形成処理を実行せずに前記用紙の搬送処理を実行する印刷ジョブを実行する場合、前記第１の画像形成装置の画像形成処理に使用される第１の消耗品の使用履歴と、前記第２の画像形成装置の画像形成処理に使用される第２の消耗品の使用履歴とに基づいて、前記第１および第２の画像形成装置のうち何れか一方に対して、前記用紙の第１の面または第２の面に画像形成処理を実行する印刷モードを設定するとともに、他方に対して、前記用紙の第１の面および第２の面に画像形成処理を実行せずに前記用紙の搬送処理を実行する搬送モードを設定する動作モード設定部と、
を備える。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、直列タンデム型の画像形成システムにおいて、各画像形成装置で使用される消耗品の劣化度合いの偏りを防止することが可能な画像形成システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施の形態における画像形成システムの全体構成を示す図である。
【図２】本実施の形態における画像形成システムの機能ブロック図である。
【図３】本実施の形態における画像形成部および定着部の構成を示す図である。
【図４】本実施の形態における画像形成システムの印刷制御動作を示すフローチャートである。
【図５】印刷モードおよび搬送モードにおける動作状態を表した表である。
【図６】実施例および比較例における評価実験の結果を示す表である。
【図７】実施例および比較例における評価実験の結果を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
［画像形成システム１０の全体構成］
図１に示す画像形成システム１０では、給紙トレイユニットＰＦＵ、第１の画像形成装置１００、第２の画像形成装置２００、後処理装置３００等が順に接続されて構成される。第１の画像形成装置１００は反転機構Ｒ１を備え、第２の画像形成装置２００は反転機構Ｒ２を備える。後処理装置３００は排紙トレイ３１０を備える。図中矢印は、用紙の搬送経路を示している。図１に示す画像形成システム１０のように２台以上の画像形成装置が直列に接続して構成されるシステムは、一般に、直列タンデム方式の画像形成システムと呼ばれる。
【００１１】
画像形成システム１０は、両面印刷を行う場合、給紙トレイユニットＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００により用紙の表面を印刷する。その後、画像形成システム１０は、反転機構Ｒ１により用紙を反転させて、用紙を第２の画像形成装置２００に搬送する。そして、画像形成システム１０は、第２の画像形成装置２００により用紙の裏面を印刷する。画像形成システム１０は、用紙の裏面を印刷した後、反転機構Ｒ２により用紙を反転させ、反転させた用紙を後処理装置３００に搬送する。画像形成システム１０は、後処理が必要な場合は後処理装置３００により用紙に対して、マルチ折り、中綴じ、平綴じ等の後処理を行う。最終的に、画像形成システム１０は、両面印刷済み、または後処理済みの用紙を排紙トレイ３１０に排紙する。
【００１２】
画像形成システム１０は、片面印刷する場合には、給紙トレイユニットＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００で片面印刷し、第２の画像形成装置２００では搬送のみを行う。または、画像形成システム１０は、給紙トレイユニットＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００では印刷せずに搬送のみを行い、第２の画像形成装置２００で片面印刷する。前者のケースを代表して印刷処理の流れを詳細に説明すると、まず、画像形成システム１０は、給紙トレイＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００により用紙の表面を印刷する。その後、画像形成システム１０は、用紙を第２の画像形成装置２００に搬送する。そして、画像形成システム１０は、第２の画像形成装置２００により片面印刷済みの用紙を通紙する。画像形成システム１０は、後処理が必要な場合は後処理装置３００により片面印刷済みの用紙に対して後処理や反転等の処理を行う。最終的に、画像形成システム１０は、片面印刷済みの用紙を排紙トレイ３１０に排紙する。
【００１３】
［画像形成システム１０の機能構成］
次に、画像形成システム１０の機能構成について説明する。図２に示すように、画像形成システム１０は、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００を備えて構成されている。なお、図２に示す画像形成システム１０では、給紙トレイユニットＰＦＵおよび後処理装置３００の図示を省略している。
【００１４】
第１の画像形成装置１００は、制御部１０１、原稿読み取り部１１０、操作表示部１２０、画像処理部１３０、画像形成部１４０、搬送部１５０、定着部１６０、通信部１７１および記憶部１７２を備えている。なお、制御部１０１は、比較部、第１取得部、第２取得部および動作モード設定部としても機能する。
【００１５】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１０２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０３、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０４等を備えている。ＣＰＵ１０２は、ＲＯＭ１０３から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０４に展開し、展開したプログラムと協働して第１の画像形成装置１００の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部１７２に格納されている各種データが参照される。記憶部１７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。本実施の形態では、記憶部１７２は、過去に実行された印刷ジョブのプリント枚数を記憶する。
【００１６】
制御部１０１は、通信部１７１を介して、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で、各種データの送受信を行う。制御部１０１は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて記録用紙に画像を形成させる。通信部１７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００１７】
本実施の形態では、制御部１０１は、通信部１７１を介して、第２の画像形成装置２００との間で各種データの送受信を行う。また、制御部１０１は、通信部１７１を介して、第２の画像形成装置２００の制御部２０１と連携し、第２の画像形成装置２００の動作についても制御する。
【００１８】
原稿読み取り部１１０は、コンタクトガラス上に搬送された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）センサーの受光面上に結像させ、原稿を読み取る。なお、コンタクトガラス上への原稿の搬送は、自動原稿給紙装置（ＡＤＦ）により行われるが、手作業で原稿をコンタクトガラス上に載置する場合もある。
【００１９】
操作表示部１２０は、タッチパネル式の画面を有する。ユーザーは、各種の指示および設定のための入力操作を、タッチパネル式の画面を介して行うことができる。
【００２０】
画像処理部１３０は、アナログディジタル（Ａ／Ｄ）変換処理を行う回路およびディジタル画像処理を行う回路を含む。画像処理部１３０は、原稿読み取り部１１０のＣＣＤセンサーにより取得されたアナログ画像信号から、Ａ／Ｄ変換処理によりディジタル画像データを生成して画像形成部１４０に出力する。
【００２１】
画像形成部１４０は、画像処理部１３０により生成されたディジタル画像データに基づいてレーザー光を発光し、当該発光したレーザー光を感光体ドラムに照射することにより、感光体ドラム上に静電潜像を形成する（露光工程）。
【００２２】
画像形成部１４０は、上記の露光工程に加え、露光工程前に行われる帯電工程、露光工程後に行われる現像工程、現像工程後の転写工程および転写工程後のクリーニング工程をそれぞれ実行するための構成を備えている。
【００２３】
帯電工程では、画像形成部１４０は、帯電装置からのコロナ放電により、感光体ドラムの表面を一様に帯電させる。現像工程では、画像形成部１４０は、現像装置内の現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム上の静電潜像に付着させることにより、感光体ドラム上にトナー像を形成する。
【００２４】
転写工程では、画像形成部１４０は、感光体ドラム上のトナー像を、搬送部１５０により搬送された用紙に転写する。クリーニング工程では、画像形成部１４０は、転写工程後の感光体ドラムに残留しているトナーを除去する。
【００２５】
定着部１６０は、定着ニップ部に導入された用紙上のトナー像に熱および圧力を加えること（加熱定着）により、トナー像を用紙に定着させる（定着工程）。この結果、用紙上には定着トナー像が形成される。
【００２６】
第２の画像形成装置２００は、制御部２０１、画像形成部２１０、搬送部２２０、定着部２３０、通信部２４１および記憶部２４２を備えている。第２の画像形成装置２００における各部の処理については、第１の画像形成装置１００において説明した制御部１０１、画像形成部１４０、搬送部１５０、定着部１６０、通信部１７１および記憶部１７２の処理と同様であるため、ここでの説明は省略する。
【００２７】
［画像形成部１４０，２１０および定着部１６０，２３０の構成］
次に、図３を参照し、第１の画像形成装置１００の画像形成部１４０および定着部１６０の構成、および、第２の画像形成装置２００の画像形成部２１０および定着部２３０の構成について説明する。
【００２８】
第１の画像形成装置１００の画像形成部１４０は、感光体ドラム１４１、帯電装置１４２、露光装置１４３、現像装置１４４、用紙を転写領域に導く転写搬送路１４５、感光体ドラム１４１上に形成されたトナー像を用紙に転写する転写ベルト１４６、感光体ドラム１４１に残留しているトナーを除去するクリーニング装置１４７を備える。感光体ドラム１４１の回転方向（矢印方向）に沿って、帯電装置１４２、露光装置１４３、現像装置１４４、転写搬送路１４５、転写ベルト１４６、クリーニング装置１４７が設けられている。転写搬送路１４５には、主に駆動ローラーと従動ローラーとからなる複数の搬送ローラー対１４５ａが配置されている。搬送ローラー対１４５ａは、搬送部１５０にも配置されている。
【００２９】
転写ベルト１４６は、従動ローラー１４８ａおよび駆動ローラー１４８ｂの間に張架され、感光体ドラム１４１の下方で、転写ベルト１４６の表面が感光体ドラム１４１の外周面の一部と接触するように配置されている。すなわち、転写ベルト１４６と感光体ドラム１４１との間において、転写領域としての転写ニップＮＰが形成される。用紙は、転写ニップＮＰにおいて転写ベルト１４６により感光体ドラム１４１に押圧されながら搬送される。
【００３０】
感光体ドラム１４１の外周面の一部と接触する転写ベルト１４６の内側には、転写電圧を印加可能な転写ローラー１４９が配置されている。転写ローラー１４９は、制御部１０１の制御によって、転写ベルト１４６に対して接離可能に設けられている。転写ローラー１４９が転写ベルト１４６と接触している場合には、転写ベルト１４６と感光体ドラム１４１との間において転写ニップＮＰが形成される。その一方、転写ローラー１４９が転写ベルト１４６から離間している場合には、転写ベルト１４６と感光体ドラム１４１との間において転写ニップＮＰが形成されない。
【００３１】
転写ローラー１４９には、転写電圧を印加する電源としての電圧印加部（図示せず）が接続される。制御部１０１は、所定の電流が転写ローラー１４９から転写ベルト１４６に流れて所望の転写電界が形成されるように、電圧印加部が印加すべき電圧を制御する。転写ベルト１４６に転写電圧が印加されることによって、感光体ドラム１４１に接触中の用紙に、感光体ドラム１４１上のトナー像が転写される。
【００３２】
また、転写ベルト１４６の用紙搬送方向の下流には、定着部１６０が設けられている。定着部１６０は、ハロゲンヒーター等の内蔵熱源により所定の加熱温度に維持させた定着ローラー１６１と、これに圧接させた加圧ローラー１６２とを備える。定着部１６０は、定着ローラー１６１と加圧ローラー１６２との間の定着ニップ部に用紙を導入して挟持搬送させることによって、定着ローラー１６１の熱で用紙の未定着トナー像を加熱定着させる。
【００３３】
第２の画像形成装置２００の画像形成部２１０は、感光体ドラム２１１、帯電装置２１２、露光装置２１３、現像装置２１４、用紙を転写領域に導く転写搬送路２１５、感光体ドラム２１１上に形成されたトナー像を用紙に転写する転写ベルト２１６、感光体ドラム２１１に残留しているトナーを除去するクリーニング装置２１７を備える。感光体ドラム２１１の回転方向（矢印方向）に沿って、帯電装置２１２、露光装置２１３、現像装置２１４、転写搬送路２１５、転写ベルト２１６、クリーニング装置２１７が設けられている。転写搬送路２１５には、主に駆動ローラーと従動ローラーとからなる複数の搬送ローラー対２１５ａが配置されている。搬送ローラー対２１５ａは、搬送部２２０にも配置されている。
【００３４】
転写ベルト２１６は、従動ローラー２１８ａおよび駆動ローラー２１８ｂの間に張架され、感光体ドラム２１１の下方で、転写ベルト２１６の表面が感光体ドラム２１１の外周面の一部と接触するように配置されている。すなわち、転写ベルト２１６と感光体ドラム２１１との間において、転写領域としての転写ニップＮＰが形成される。用紙は、転写ニップＮＰにおいて転写ベルト２１６により感光体ドラム２１１に押圧されながら搬送される。
【００３５】
感光体ドラム２１１の外周面の一部と接触する転写ベルト２１６の内側には、転写電圧を印加可能な転写ローラー２１９が配置されている。転写ローラー２１９は、制御部２０１の制御によって、転写ベルト２１６に対して接離可能に設けられている。転写ローラー２１９が転写ベルト２１６と接触している場合には、転写ベルト２１６と感光体ドラム２１１との間において転写ニップＮＰが形成される。その一方、転写ローラー２１９が転写ベルト２１６から離間している場合には、転写ベルト２１６と感光体ドラム２１１との間において転写ニップＮＰが形成されない。
【００３６】
転写ローラー２１９には、転写電圧を印加する電源としての電圧印加部（図示せず）が接続される。制御部２０１は、所定の電流が転写ローラー２１９から転写ベルト２１６に流れて所望の転写電界が形成されるように、電圧印加部が印加すべき電圧を制御する。転写ベルト２１６に転写電圧が印加されることによって、感光体ドラム２１１に接触中の用紙に、感光体ドラム２１１上のトナー像が転写される。
【００３７】
また、転写ベルト２１６の用紙搬送方向の下流には、定着部２３０が設けられている。定着部２３０は、ハロゲンヒーター等の内蔵熱源により所定の加熱温度に維持させた定着ローラー２３１と、これに圧接させた加圧ローラー２３２とを備える。定着部２３０は、定着ローラー２３１と加圧ローラー２３２との間の定着ニップ部に用紙を導入して挟持搬送させることによって、定着ローラー２３１の熱で用紙の未定着トナー像を加熱定着させる。
【００３８】
［画像形成システム１０の印刷制御動作］
次に、図４のフローチャートを参照し、画像形成システム１０の印刷制御動作について説明する。図４のフローチャート上の処理は、画像形成システム１０が起動している間、制御部１０１が、通信部１７１を介して外部のクライアント端末から、印刷条件（片面印刷または両面印刷）を含む印刷ジョブが設定される毎に実行される。ここで、片面印刷とは、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００のうち何れか一方を用いて用紙の片面に画像形成処理を実行し、他方を用いて用紙の片面に画像形成処理を実行せずに用紙の搬送処理を実行する印刷条件である。また、両面印刷とは、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００のうち何れか一方を用いて用紙の片面（表面）に画像形成処理を実行し、他方を用いて用紙の片面（裏面）に画像形成処理を実行する印刷条件である。
【００３９】
まず、制御部１０１は、受信した印刷ジョブを参照し、当該印刷ジョブに含まれる印刷条件に片面印刷が設定されているか否かについて判定する（ステップＳ１００）。この判定の結果、印刷条件に片面印刷が設定されている場合（ステップＳ１００、ＹＥＳ）、制御部１０１は、第１の画像形成装置１００の画像形成処理に使用される第１の消耗品の使用履歴を取得する（ステップＳ１２０）。
【００４０】
第１の消耗品は、例えば、感光体ドラム１４１、帯電装置１４２の構成部品、露光装置１４３の構成部品、現像装置１４４の構成部品、現像装置１４４で使用される現像剤（キャリアー）、転写ローラー１４９、転写ベルト１４６、定着ローラー１６１、加圧ローラー１６２であり、トナーのような消費材を含まない。制御部１０１は、第１の画像形成装置１００において画像形成処理が実行された用紙の数（つまり、プリント枚数）を記憶部１７２から読み出すことによって、第１の消耗品の使用履歴を間接的に取得する。なお、制御部１０１は、第１の消耗品の使用量（例えば、感光体ドラム１４１、定着ローラー１６１の回転数、回転時間および回転距離等、転写ベルト１４６については感光体ドラム１４１に圧接した状態での回転数、回転時間および回転距離）を検知する各種センサーの検出結果を取得することによって、第１の消耗品の使用履歴を直接的に取得しても良い。
【００４１】
次に、制御部１０１は、第２の画像形成装置１００の画像形成処理に使用される第２の消耗品の使用履歴を取得する（ステップＳ１４０）。
【００４２】
第２の消耗品は、例えば、感光体ドラム２１１、帯電装置２１２の構成部品、露光装置２１３の構成部品、現像装置２１４の構成部品、現像装置２１４で使用される現像剤（キャリアー）、転写ローラー２１９、転写ベルト２１６、定着ローラー２３１、加圧ローラー２３２であり、トナーのような消費材を含まない。制御部１０１は、第２の画像形成装置２００において画像形成処理が実行された用紙の数（つまり、プリント枚数）を、通信部１７１，２４１を介して、制御部２０１から受信することによって、第２の消耗品の使用履歴を間接的に取得する。なお、制御部１０１は、第２の消耗品の使用量（例えば、感光体ドラム２１１、定着ローラー２３１の回転数、回転時間および回転距離、転写ベルト２１６については感光体ドラム２１１に圧接した状態での回転数、回転時間および回転距離等）を検知する各種センサーの検出結果を取得することによって、第２の消耗品の使用履歴を直接的に取得しても良い。
【００４３】
次に、制御部１０１は、ステップＳ１２０，Ｓ１４０において取得した第１および第２の消耗品の使用履歴に基づいて、第１の消耗品の劣化度合い（第１の消耗品の劣化情報）と第２の消耗品の劣化度合い（第２の消耗品の劣化情報）と比較し、第１の消耗品の劣化度合いが第２の消耗品の劣化度合いより大きいか否かについて判定する（ステップＳ１６０）。具体的には、制御部１０１は、消耗品の使用履歴が増加すればするほど、当該消耗品の機械的特性および電気的特性等が低下し、当該消耗品の劣化度合いが大きくなる点を考慮して判定する。この判定の結果、第１の消耗品の劣化度合いが第２の消耗品の劣化度合いより大きい場合（ステップＳ１６０、ＹＥＳ）、制御部１０１は、第１の画像形成装置１００に対して、用紙の片面に画像形成処理を実行せずに当該用紙の搬送処理を実行する搬送モードを設定する（ステップＳ１８０）。
【００４４】
次に、制御部１０１は、第２の画像形成装置２００に対して、用紙の片面に画像形成処理を実行する印刷モードを設定する（ステップＳ２００）。その後、処理はステップＳ２２０に遷移する。
【００４５】
図５に、印刷モードおよび搬送モードにおける動作状態を表した表を示す。
【００４６】
第１の画像形成装置１００に対して印刷モードまたは搬送モードが設定された場合、制御部１０１は、用紙を搬送するために搬送ローラー対１４５ａおよび転写ベルト１４６を回転駆動させる。また、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードが設定された場合、制御部１０１は、帯電装置１４２および現像装置１４４を動作させる一方、搬送モードが設定された場合、帯電装置１４２および現像装置１４４を停止させる。
【００４７】
また、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードが設定された場合、制御部１０１は、感光体ドラム１４１を回転駆動させる一方、搬送モードが設定された場合、感光体ドラム１４１を停止させる。また、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードが設定された場合、制御部１０１は、転写ベルト１４６に転写電圧を印加させる一方、搬送モードが設定された場合、転写ベルト１４６に転写電圧を印加させない。また、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードが設定された場合、制御部１０１は、転写ローラー１４９を転写ベルト１４６に接触させる一方、搬送モードが設定された場合、制御部１０１は、転写ローラー１４９を転写ベルト１４６から離間させる。
【００４８】
また、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードが設定された場合、制御部１０１は、定着ローラー１６１と加圧ローラー１６２との間の定着ニップ部における定着温度および定着圧力をそれぞれ２００［℃］、２０００［Ｎ］に設定する一方、搬送モードが設定された場合、定着ニップ部における定着温度および定着圧力をそれぞれ３０［℃］、５００［Ｎ］に設定する。また、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードが設定された場合、制御部１０１は、１枚の用紙が通紙される毎にカウントアップする一方、搬送モードが設定された場合、１枚の用紙が通紙される毎にカウントアップしない。
【００４９】
第２の画像形成装置２００に対して印刷モードまたは搬送モードが設定された場合、制御部２０１は、用紙を搬送するために搬送ローラー対２１５ａおよび転写ベルト２１６を回転駆動させる。また、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードが設定された場合、制御部２０１は、帯電装置２１２および現像装置２１４を動作させる一方、搬送モードが設定された場合、帯電装置２１２および現像装置２１４を停止させる。
【００５０】
また、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードが設定された場合、制御部２０１は、感光体ドラム２１１を回転駆動させる一方、搬送モードが設定された場合、感光体ドラム２１１を停止させる。また、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードが設定された場合、制御部２０１は、転写ベルト２１６に転写電圧を印加させる一方、搬送モードが設定された場合、転写ベルト２１６に転写電圧を印加させない。また、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードが設定された場合、制御部２０１は、転写ローラー２１９を転写ベルト２１６に接触させる一方、搬送モードが設定された場合、制御部２０１は、転写ローラー２１９を転写ベルト２１６から離間させる。
【００５１】
また、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードが設定された場合、制御部２０１は、定着ローラー２３１と加圧ローラー２３２との間の定着ニップ部における定着温度および定着圧力をそれぞれ２００［℃］、２０００［Ｎ］に設定する一方、搬送モードが設定された場合、定着ニップ部における定着温度および定着圧力をそれぞれ３０［℃］、５００［Ｎ］に設定する。また、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードが設定された場合、制御部２０１は、１枚の用紙が通紙される毎にカウントアップする一方、搬送モードが設定された場合、制御部２０１は、１枚の用紙が通紙される毎にカウントアップしない。
【００５２】
図４のフローチャートに戻り、ステップＳ２２０では、画像形成システム１０は、給紙トレイユニットＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００では印刷せずに搬送のみを行い、第２の画像形成装置２００で片面印刷する。ステップＳ２２０における処理が完了することによって、画像形成システム１０は、図４における処理を終了する。
【００５３】
ステップＳ１６０の判定処理に戻り、第１の消耗品の劣化度合いが第２の消耗品の劣化度合いより大きくない場合（ステップＳ１６０、ＮＯ）、制御部１０１は、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードを設定する（ステップＳ２４０）。
【００５４】
次に、制御部１０１は、第２の画像形成装置２００に対して搬送モードを設定する（ステップＳ２６０）。最後に、画像形成システム１０は、給紙トレイユニットＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００で片面印刷し、第２の画像形成装置１００では印刷せずに搬送のみを行う（ステップＳ２８０）。ステップＳ２８０における処理が完了することによって、画像形成システム１０は、図４における処理を終了する。
【００５５】
ステップＳ１００の判定処理に戻り、印刷条件に片面印刷が設定されていない（すなわち、両面印刷が設定されている）場合（ステップＳ１００、ＮＯ）、制御部１０１は、第１の画像形成装置１００に対して印刷モードを設定する（ステップＳ３００）。
【００５６】
次に、制御部１０１は、第２の画像形成装置２００に対して印刷モードを設定する（ステップＳ３２０）。最後に、画像形成システム１０は、給紙トレイユニットＰＦＵから用紙を給紙し、第１の画像形成装置１００により用紙の表面を印刷し、第２の画像形成装置２００により用紙の裏面を印刷する（ステップＳ３４０）。ステップＳ３４０における処理が完了することによって、画像形成システム１０は、図４における処理を終了する。
【００５７】
［本実施の形態における効果］
以上詳しく説明したように、本実施の形態では、第１の画像形成装置１００の画像形成処理に使用される第１の消耗品の使用履歴を取得する第１取得部（制御部１０１）と、第２の画像形成装置２００の画像形成処理に使用される第２の消耗品の使用履歴を取得する第２取得部（制御部１０１）と、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００のうち何れか一方を用いて用紙の片面（第１の面または第２の面）に画像形成処理を実行し、他方を用いて用紙の両面（第１の面および第２の面）に画像形成処理を実行せずに用紙の搬送処理を実行する印刷ジョブを実行する場合、第１の消耗品の使用履歴および第２の消耗品の使用履歴に基づいて、第１の消耗品の劣化度合いと第２の消耗品の劣化度合いとを比較する比較部（制御部１０１）と、比較部の比較結果に従って、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００のうち何れか一方に対して、用紙の片面に画像形成処理を実行する印刷モードを設定するとともに、他方に対して、用紙の両面に画像形成処理を実行せずに用紙の搬送処理を実行する搬送モードを設定する動作モード設定部（制御部１０１）とを備える。
【００５８】
このように構成した本実施の形態によれば、第１の消耗品の劣化度合いと第２の消耗品の劣化度合いとの間で差があれば、両者の劣化度合いが等しくなるように各モードの割り当てが調整される。そのため、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で消耗品の劣化を均一にすることができ、各画像形成装置で使用される消耗品における劣化度合いの偏りを防止することができる。したがって、２台の画像形成装置を用いて両面印刷処理を行う際に用紙の表面と裏面との間で画質の差が生じることを防止するとともに、メンテナンスタイミングを画像形成装置間で合わせられることによるメンテナンス回数の削減を図ることができる。また、搬送モードが設定された側の画像形成装置では、印刷モードが設定された場合と比べて、消耗品の劣化を抑えることができ、当該消耗品の寿命の延長、ひいては当該消耗品のコスト低減を図ることができる。さらに、搬送モードが設定された側の画像形成装置では、印刷モードが設定された場合と比べて、消耗品を用いた不必要な動作が行われることなく、当該消耗品の省電力化、ひいては当該消耗品のコスト低減を図ることができる。
【００５９】
［変形例］
なお、上記実施の形態では、第１の消耗品の使用履歴および第２の消耗品の使用履歴をそれぞれ取得した後、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００のうち何れか一方に対して印刷モードを設定するとともに、他方に対して搬送モードを設定する例について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、所定枚数の片面印刷の実行によって進む消耗品の劣化が第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で同じと推定できる場合には、所定枚数の片面印刷が実行される毎に、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で印刷モードと搬送モードとを交互に入れ替えても良い。この場合でも、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で消耗品の劣化を均一にすることができ、各画像形成装置で使用される消耗品における劣化度合いの偏りを防止することができる。また、搬送モードが設定された側の画像形成装置では、印刷モードが設定された場合と比べて、消耗品の劣化を抑えることができる。
【００６０】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【実施例】
【００６１】
最後に、本発明者が行った、上記実施の形態における有効性を確認する実験の結果について説明する。
【００６２】
［実施例および比較例に係る画像形成システム１０の構成］
実施例に係る画像形成システム１０の構成は、上記実施の形態で説明した構成と同様である。具体的には、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００として、「ｂｉｚｈｕｂＰＲＯ１２００」（コニカミノルタビジネステクノロジーズ社製）を改造して用いた。
【００６３】
［実験方法］
実験では、１００［万枚］の用紙（紙種：Ｊ  ＰＡＰＥＲ、サイズ：Ａ４）に対して片面印刷を行った。実施例では、５［万枚］の片面印刷を行う旨の印刷ジョブが実行される毎に、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で印刷モードと搬送モードとを交互に入れ替えた。つまり、第１の画像形成装置１００の画像形成処理に使用される第１の消耗品の使用履歴と、第２の画像形成装置２００の画像形成処理に使用される第２の消耗品の使用履歴とが交互に増加することを想定して、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で印刷モードと搬送モードとを交互に入れ替えた。比較例１では、１００［万枚］の片面印刷が実行される間、第１の画像形成装置１００および第２の画像形成装置２００に印刷モードを設定した。比較例２では、１００［万枚］の片面印刷が実行される間、第１の画像形成装置１００に印刷モードを設定し、第２の画像形成装置２００に搬送モードを設定した。
【００６４】
実験では、１００［万枚］の用紙に対して片面印刷を行った後に、第１の画像形成装置１００の画像形成処理に使用される第１の消耗品の劣化度合いおよび消費電力量、第２の画像形成装置２００の画像形成処理に使用される第２の消耗品の劣化度合いおよび消費電力量を確認した。さらに、用紙に片面印刷または両面印刷したサンプル画像の画質を目視で確認した。図６は、消耗品の劣化度合いおよびサンプル画像の画質を下記評価基準により評価した結果を示す。
【００６５】
（消耗品の劣化度合い）
○：消耗品の劣化が見られない。
△：消耗品の劣化が見られる。
【００６６】
（サンプル画像の画質）
○：画像不良が発生していない。
△：画像不良が発生している。
【００６７】
図６に示すように、実施例では、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で消耗品の劣化を均一にすることができた。そのため、両面印刷処理を行う際に用紙の表面と裏面との間で画質の差が生じることを防止するとともに、メンテナンス回数の削減を図ることができた。また、消耗品の劣化を抑えることができたため、サンプル画像に画像不良が発生せず、当該消耗品の寿命の延長を図ることができた。
【００６８】
比較例１では、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で消耗品の劣化を均一にすることができたものの、消耗品の劣化を抑えることができなかった。そのため、メンテナンス回数が多くなり、サンプル画像に画像不良が発生した。さらに、消耗品の寿命の延長を図ることができなかった。
【００６９】
比較例２では、第１の画像形成装置１００と第２の画像形成装置２００との間で消耗品の劣化を均一にすることができなかった。そのため、メンテナンスタイミングを画像形成装置間で合わせられないことに起因してメンテナンス回数が多くなった。また、第１の画像形成装置１００では消耗品の劣化が進み、片面印刷および両面印刷の際、第１の画像形成装置１００を用いて印刷を行ったサンプル画像に画像不良が発生した。一方、第２の画像形成装置２００では消耗品の劣化が進まず、両面印刷の際、第２の画像形成装置２００を用いて印刷を行ったサンプル画像に画像不良が発生した。したがって、２台の画像形成装置を用いて両面印刷処理を行う際に用紙の表面と裏面との間で画質の差が生じることを防止できなかった。
【００７０】
図７は、横軸にカウント（印刷枚数）、縦軸に消耗品の消費電力量を表した電力推移図である。図７において、Ｌ１は、実施例における消耗品の消費電力量の推移を示す実線である。Ｌ２は、１台の画像形成装置のみを用いて片面印刷を行った場合における消耗品の消費電力量の推移を示す一点鎖線である。Ｌ３は、比較例１における消耗品の消費電力量の推移を示す点線である。図７に示すように、実施例では、１台の画像形成装置のみを用いて片面印刷を行った場合に近いレベルまで、消耗品の消費電力量を減らすことができた。
【符号の説明】
【００７１】
１０  画像形成システム
１００  第１の画像形成装置
１０１，２０１  制御部
１０２，２０２  ＣＰＵ
１０３，２０３  ＲＯＭ
１０４，２０４  ＲＡＭ
１１０  原稿読み取り部
１２０  操作表示部
１３０  画像処理部
１４０，２１０  画像形成部
１４１，２１１  感光体ドラム
１４２，２１２  帯電装置
１４３，２１３  露光装置
１４４，２１４  現像装置
１４５，２１５  転写搬送路
１４５ａ，２１５ａ  搬送ローラー対
１４６，２１６  転写ベルト
１４７，２１７  クリーニング装置
１４８ａ，２１８ａ  従動ローラー
１４８ｂ，２１８ｂ  駆動ローラー
１４９，２１９  転写ローラー
１５０，２２０  搬送部
１６０，２３０  定着部
１６１，２３１  定着ローラー
１６２，２３２  加圧ローラー
１７１，２４１  通信部
１７２，２４２  記憶部
２００  第２の画像形成装置
３００  後処理装置
３１０  排紙トレイ
ＰＦＵ  給紙トレイユニット
【図１】
2014115382.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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