(57)【要約】【課題】本発明は、同一面に対して複数回の白紙印刷を可能とすることでトナー汚れ除去に利用する記録紙の枚数を低減できる画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】制御装置１０は、画像検査装置６の固体撮像素子６２からの画像データに基づいて汚れ度を算出する汚れ度算出部１０５と、記録紙Ｐ１の汚れ度の変化量を算出する汚れ度変化量算出部１０６と、記録紙Ｐ２の排紙又は搬送を指示するための搬送制御部１０７と、を備える。クリーニング機能実行時において、搬送制御部１０７は、汚れ度算出部１０５及び汚れ度変化量算出部１０６の算出結果に基づいて、白紙印刷のための記録紙の搬送状況を制御できる。【選択図】図４
2014235285.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙にトナー画像を転写する転写部と、該転写部で前記記録紙に転写されたトナー画像を定着させる定着部と、前記転写部及び前記定着部に記録紙を搬送させる主搬送路と、該主搬送路に前記記録紙を給紙させる給紙部と、前記主搬送路により前記転写部及び前記定着部を通過して画像形成された前記記録紙を装置外部に排紙する排紙部と、を有し、前記転写部による転写動作を停止させた白紙印刷により前記主搬送路の汚れを除去させるクリーニング機能を備えた画像形成装置において、
前記主搬送路上の前記定着部と前記排紙部との間に配置され、前記記録紙に形成された画像を検査する画像検査部と、
前記画像検査部による検査結果に基づいて、白紙印刷を実行した際の前記記録紙に転写された汚れ度を算出する汚れ度算出部と、
前記汚れ度算出部で得られた前記記録紙の汚れ度に基づいて、次回の白紙印刷を実行する際に前記記録紙を前記主搬送路に再度通過させるか否かを判定する搬送制御部と、
を備え、
前記クリーニング機能を実行して複数回の白紙印刷を繰り返す際に、記録紙の汚れ度が記録紙再利用閾値を超えるまでは、前記搬送制御部が、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
同一の記録紙による白紙印刷を繰り返したときに、前記汚れ度算出部で算出した該記録紙の汚れ度と、前回の白紙印刷で算出された該記録紙の汚れ度とにより、該記録紙の汚れ度変化量を算出する汚れ度変化量算出部を、更に備え、
前記搬送制御部は、前記汚れ度変化量算出部で得られた前記記録紙の汚れ度変化量がクリーニング実施閾値を下回ったときに、前記クリーニング機能の実行を停止するものと判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記搬送制御部は、前記クリーニング機能の実行中に連続して白紙印刷させたときに、連続させた白紙印刷における記録紙の汚れ度の変化量が低下しない状態を計数し、その計数値が所定値を超えた場合に、装置異常が発生したものと判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記クリーニング機能の実行開始後に所定回数だけ白紙印刷を繰り返すとともに、各白紙印刷において前記汚れ度算出部で得られた記録紙の汚れ度に基づき、同一の記録紙に対して白紙印刷を繰り返すことができる回数を予測して、再利用制限回数として設定するタイミング予測部を備え、
前記搬送制御部が、白紙印刷の回数が前記再利用制限回数に到達するまで、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記タイミング予測部は、前記クリーニング機能の実行開始後に所定回数だけ繰り返した各白紙印刷において得られた前記記録紙の汚れ度に基づき、その後に繰り返す白紙印刷の回数をクリーニング完了回数として設定し、
前記搬送制御部が、前記クリーニング完了回数分だけ前記白紙印刷を行ったときに、前記クリーニング機能の実行を停止させることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像検査部を通過した記録紙を循環させる循環経路を備え、
前記搬送制御部が、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定したとき、前記画像検査装置を通過した記録紙を前記循環経路により前記主搬送路に循環させて、当該記録紙に対する白紙印刷を実行させることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記循環経路は、前記記録紙の面を反転させる反転搬送経路を備え、前記クリーニング機能の実行中に前記記録紙の両面に対して白紙印刷を行うことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記白紙印刷の度に、前記画像検査部を通過した前記記録紙を前記排紙部に排紙するとともに、
前記搬送制御部が、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定したとき、白紙印刷後に前記排紙部に排紙された記録紙を前記給紙部に載置するように外部へ報知することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記搬送制御部が、白紙印刷する記録紙を変更するものと判定したとき、白紙印刷された記録紙を前記排紙部に排紙した後、別の記録紙を前記給紙部より前記主搬送路に繰り出して白紙印刷させることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式によって記録紙に画像を形成する画像形成装置に関するものであって、特に、記録紙の搬送路における汚れを除去するクリーニング機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式による画像形成装置は、その印字動作において、記録紙にトナー画像を転写した後に定着させることで、その紙面上に画像を形成する。このとき、トナー画像を記録紙に転写させる作像装置の下流側では、記録紙に転写されなかった残留トナー等が浮遊して、記録紙を搬送させる搬送路等に汚れとなって付着する。又、記録紙上のトナー画像を定着させる定着装置において紙詰まりなどが発生することで、記録紙に定着されなかったトナーが定着装置周辺の搬送路に汚れとなって付着することもある。これらのトナー汚れを有する搬送路を記録紙が通紙されることにより、記録紙に形成された画像上には、トナー汚れに基づくノイズが発生し、その画質の低下を招くこととなる。
【０００３】
このような搬送路上のトナー汚れ等に基づく画質低下を抑制させるために、トナーの転写動作を停止させた状態で記録紙に搬送路を通過させるクリーニング機能を実行できる画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。特許文献１の画像形成装置は、クリーニング機能を実行することで、搬送路を通過させた記録紙により搬送路上のトナー汚れを除去することができる。又、特許文献１の画像形成装置は、画像形成された記録紙に対して、その形成された画像の品質を検査する検査装置を有している。そして、上記クリーニング機能による印刷動作（白紙印刷）が成された記録紙に対して、この検査装置で紙面上の画像を検査することで、搬送路におけるトナー汚れの有無を判定している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１６２８５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１の画像形成装置は、検査装置による検査結果により、クリーニング機能実行時における白紙印刷の可否を決定している。しかしながら、特許文献１の画像形成装置では、クリーニング機能実行のための白紙印刷を記録紙１枚毎に行う。そのため、白紙印刷の回数を重ねる毎に記録紙に付着するトナー汚れの濃度や範囲が低下するものの、通常印刷には利用できず、白紙印刷に使用された記録紙は廃棄される。従って、特許文献１の画像形成装置においては、クリーニング機能実行時に行った白紙印刷の回数と同一枚数の記録紙が使用されることから、無駄に記録紙を消費することとなる。
【０００６】
このような問題を鑑みて、本発明は、同一面に対して複数回の白紙印刷を可能とすることでトナー汚れ除去に利用する記録紙の枚数を低減できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、記録紙にトナー画像を転写する転写部と、該転写部で前記記録紙に転写されたトナー画像を定着させる定着部と、前記転写部及び前記定着部に記録紙を搬送させる主搬送路と、該主搬送路に前記記録紙を給紙させる給紙部と、前記主搬送路により前記転写部及び前記定着部を通過して画像形成された前記記録紙を装置外部に排紙する排紙部と、を有し、前記転写部による転写動作を停止させた白紙印刷により前記主搬送路の汚れを除去させるクリーニング機能を備えた画像形成装置において、前記主搬送路上の前記定着部と前記排紙部との間に配置され、前記記録紙に形成された画像を検査する画像検査部と、前記画像検査部による検査結果に基づいて、白紙印刷を実行した際の前記記録紙に転写された汚れ度を算出する汚れ度算出部と、前記汚れ度算出部で得られた前記記録紙の汚れ度に基づいて、次回の白紙印刷を実行する際に前記記録紙を前記主搬送路に再度通過させるか否かを判定する搬送制御部と、を備え、前記クリーニング機能を実行して複数回の白紙印刷を繰り返す際に、記録紙の汚れ度が記録紙再利用閾値を超えるまでは、前記搬送制御部が、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定することを特徴とする。
【０００８】
この画像形成装置において、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返したときに、前記汚れ度算出部で算出した該記録紙の汚れ度と、前回の白紙印刷で算出された該記録紙の汚れ度とにより、該記録紙の汚れ度変化量を算出する汚れ度変化量算出部を、更に備え、前記搬送制御部は、前記汚れ度変化量算出部で得られた前記記録紙の汚れ度変化量がクリーニング実施閾値を下回ったときに、前記クリーニング機能の実行を停止するものと判定しても構わない。
【０００９】
上記の画像形成装置それぞれにおいて、前記搬送制御部は、前記クリーニング機能の実行中に連続して白紙印刷させたときに、連続させた白紙印刷における記録紙の汚れ度の変化量が低下しない状態を計数し、その計数値が所定値を超えた場合に、装置異常が発生したものと判定しても構わない。
【００１０】
又、上記の画像形成装置それぞれにおいて、前記クリーニング機能の実行開始後に所定回数だけ白紙印刷を繰り返すとともに、各白紙印刷において前記汚れ度算出部で得られた記録紙の汚れ度に基づき、同一の記録紙に対して白紙印刷を繰り返すことができる回数を予測して、再利用制限回数として設定するタイミング予測部を備え、前記搬送制御部が、白紙印刷の回数が前記再利用制限回数に到達するまで、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定しても構わない。
【００１１】
このとき、前記タイミング予測部は、前記クリーニング機能の実行開始後に所定回数だけ繰り返した各白紙印刷において得られた前記記録紙の汚れ度に基づき、その後に繰り返す白紙印刷の回数をクリーニング完了回数として設定し、前記搬送制御部が、前記クリーニング完了回数分だけ前記白紙印刷を行ったときに、前記クリーニング機能の実行を停止させるものとしても構わない。
【００１２】
又、上述の画像形成装置それぞれにおいて、前記画像検査部を通過した記録紙を循環させる循環経路を備え、前記搬送制御部が、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定したとき、前記画像検査装置を通過した記録紙を前記循環経路により前記主搬送路に循環させて、当該記録紙に対する白紙印刷を実行させるものとしても構わない。
【００１３】
このとき、前記循環経路は、前記記録紙の面を反転させる反転搬送経路を備え、前記クリーニング機能の実行中に前記記録紙の両面に対して白紙印刷を行うものとしても構わない。
【００１４】
又、上述の画像形成装置において、前記白紙印刷の度に、前記画像検査部を通過した前記記録紙を前記排紙部に排紙するとともに、前記搬送制御部が、同一の記録紙による白紙印刷を繰り返すものと判定したとき、白紙印刷後に前記排紙部に排紙された記録紙を前記給紙部に載置するように外部へ報知するものとしても構わない。
【００１５】
更に、上述の画像形成装置それぞれにおいて、前記搬送制御部が、白紙印刷する記録紙を変更するものと判定したとき、白紙印刷された記録紙を前記排紙部に排紙した後、別の記録紙を前記給紙部より前記主搬送路に繰り出して白紙印刷させるものとしても構わない。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によると、クリーニング機能実行中において、同一の記録紙に対して白紙印刷を繰り返すことができるため、クリーニング機能に使用される記録紙の消費量を低減することができる。又、クリーニング機能の複数回の白紙印刷に対して、記録紙の両面を対象とすることができるため、更に記録紙の消費量を低減させることができる。更に、クリーニング機能実行に必要な白紙印刷の回数を予測できる構成を備えるものとすることで、予測した回数に基づいて、白紙回数のための記録紙の補充又はクリーニング機能の終了を実行できる。従って、クリーニング機能実行時において回数予測に必要な白紙印刷を実行するときにのみ、画像検査部を動作させるだけでよく、クリーニング機能実行時における消費電力も低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】は、本発明の第１の実施形態における画像形成装置の内部構成を示す概略構成図である。
【図２】は、図１に示す画像形成装置における画像検査装置の構成を示す概略構成図である。
【図３】は、図１に示す画像形成装置における画像検査装置の別の構成を示す概略構成図である。
【図４】は、図１の画像形成装置における制御装置の構成の一部を示すブロック図である。
【図５】は、第１の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図６】は、第１の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図７】は、白紙印刷による汚れ度及び汚れ度変化量の関係を示すものであって、（ａ）が、１回目の白紙印刷時の記録紙の状態を示すものであり、（ｂ）が、２回目の白紙印刷時の記録紙の状態を示すものである。
【図８】は、本発明の第２の実施形態における画像形成装置の内部構成を示す概略構成図である。
【図９】は、第２の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図１０】は、第２の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図１１】は、第３の実施形態の画像形成装置における制御装置の構成の一部を示すブロック図である。
【図１２】は、第３の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図１３】は、第３の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図１４】は、本発明の第４の実施形態における画像形成装置の内部構成を示す概略構成図である。
【図１５】は、第４の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【図１６】は、第４の実施形態におけるクリーニング機能実行時の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
＜第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態の画像形成装置について、以下に、図面を参照して説明する。図１は、本実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。尚、本実施形態を含む以下の各実施形態における画像形成装置は、画像読取機構及び画像検査機構の双方を備える装置であればよく、例えば、コピー機や、コピー機能を備えたプリンター又は複合機などであっても構わない。
【００１９】
１．画像形成装置の構成
図１を参照して、画像形成装置１の構成について説明する。図１は、画像形成装置１の内部構成を示す概略構成図である。
【００２０】
図１に示す画像形成装置１は、原稿から画像を読み取る画像読取装置２と、画像を印刷するための記録紙Ｐ１を収納するとともに画像形成装置１内に当該記録紙Ｐ１を給紙する給紙装置３と、画像読取装置２で読み取って得られた原稿画像データに基づいてトナー画像を記録紙Ｐ１に転写する作像装置４と、作像装置４で記録紙Ｐ１に転写されたトナー画像を定着させる定着装置５と、定着装置５によりトナー画像が定着されて画像形成された記録紙Ｐ１の印刷状態を検査する画像検査装置６と、画像検査装置６で検査された印刷後の記録紙Ｐ１を排紙する排紙装置７と、操作用指示ボタン群の表示及び装置の状態表示を行うと同時にユーザーからの操作を受け付けるタッチパネルで構成される操作ユニット８とを備える。
【００２１】
画像読取装置２は、原稿へ光を照射する光源２１と、原稿からの反射光を受光して電気信号に変換する固体撮像素子２２と、原稿からの反射光を固体撮像素子２２に結像させる結像レンズ２３と、原稿が載置される原稿ガラス板２４と、光源２１からの光を反射して原稿表面に照射させる反射鏡２５と、原稿からの反射光を結像レンズ２３に誘導する反射鏡２６Ａ〜２６Ｃと、シェーディング補正のための補正値を生成するための基準板２７と、を備える。
【００２２】
結像レンズ２３及び固体撮像素子２２はそれぞれ、原稿の読取方向（「副走査方向」に相当する。）に対して垂直な方向（「主走査方向」に相当する。）に複数の素子を画素毎に並べた素子群で構成される。又、固体撮像素子２２は、各画素の受光面に、原色系又は補色系の色フィルターが設置されるため、この色フィルターを透過した光を各画素の素子が受光することによって、原稿上の画像をカラー画像として読み取る。更に、光源２１と反射鏡２５，２６Ａとが第１スライダー部２１１に具備されるとともに、反射鏡２６Ｂ，２６Ｃが第２スライダー部２１２に具備される。この第１及び第２スライダー部２１１，２１２が、レール及びモーターなどの不図示の移動機構により、同時に副走査方向に移動することで、原稿ガラス板２４表面に載置された原稿の副走査方向への読取が実行される。
【００２３】
このように構成される画像読取装置２では、原稿の画像を読み取る際、原稿は、原稿載置台の原稿ガラス板２４上に載置されるか、又は、自動原稿搬送機構（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）により原稿ガラス板２４上に搬送される。このとき、原稿の読取位置に対して、光源２１からの照射光と反射鏡２５からの反射光とが照射されると、この照射光に対する原稿からの反射光が反射鏡２６Ａに入射される。そして、反射鏡２６Ａから反射光が、反射鏡２６Ｂ，２６Ｃをそれぞれ順に反射し、結像レンズ２３に誘導され、原稿からの反射光が結像レンズ２３を透過して、固体撮像素子２２の撮像領域に結像される。固体撮像素子２２が、副走査方向に沿った読取幅に合わせた一定間隔で、その受光量に応じた電気信号を１ラインごとに出力することで、原稿上の画像に基づく二次元の原稿画像データが生成される。
【００２４】
又、画像読取装置２は、この原稿の画像の読取動作を行う前に、第１スライダー部２１１及び第２スライダー部２１２を移動させて、第１スライダー部２１１を基準板２７の直下位置まで移動させ、基準板２７の読取動作を行う。これにより、固体撮像素子２２から出力される電気信号の出力値を主走査方向にシェーディング補正するための補正値を生成できる。従って、固体撮像素子２２から出力される電気信号に対して、この補正値に基づくシェーディング補正を施すことにより、生成された原稿画像データにおいて、光源２１による主走査方向の光量のバラツキを抑制できる。
【００２５】
給紙装置３は、図１に示すように、画像が印刷される記録紙Ｐ１を収納する給紙カセット３１と、給紙カセット３１に収納された記録紙Ｐ１を取り出す給紙ローラー対３２と、を備える。又、給紙装置３の下流側には、給紙ローラー対３２によって給紙カセット３１から記録紙搬送路に給紙された記録紙Ｐ１を作像装置４に搬送するレジストローラー対３３が設けられている。このように構成される給紙装置３は、給紙ローラー対３２が回転駆動することによって、給紙カセット３１に収納された記録紙Ｐ１を一枚ずつ取り出して、記録紙搬送路に供給する。そして、給紙カセット３１から排紙された記録紙Ｐ１は、記録紙Ｐ１の搬送方向に沿って給紙装置３の下流側に設置される搬送ローラー対９１により作像装置４に向かって搬送される。その後、作像装置４における転写タイミングに合わせて記録紙が搬送されるように、レジストローラー対３３が作増装置４への搬送タイミングを制御する。
【００２６】
作像装置４は、Ｙ（Yellow）Ｍ（Magenta）Ｃ（Cyan）Ｋ（Black)の各色の静電潜像が形成される感光ドラム４１〜４４と、感光ドラム４１〜４４それぞれに担持されたＹＭＣＫ各色のトナーが転写される中間転写部４５と、中間転写部４５に転写されたトナーを記録紙Ｐ１に転写する二次転写ローラー４６とを備える。このとき、感光ドラム４１〜４４のそれぞれは、不図示であるが、その周囲に、コロナ放電などにより感光ドラム４１〜４４を帯電させる帯電器と、帯電した感光ドラム４１〜４４にレーザー光などを照射して静電潜像を形成させる露光器と、ＹＭＣＫ各色のトナーを攪拌することで帯電して感光ドラム４１〜４４に付着させる現像器と、中間転写部４５に転写後に感光ドラム４１〜４４に残留したトナーを除去するクリーニング部材とを備える。
【００２７】
又、中間転写部４５は、感光ドラム４１〜４４からＹＭＣＫ各色のトナーが転写される中間転写ベルト４５１と、中間転写ベルト４５１を回転させる駆動ローラー４５２及び従動ローラー４５３と、感光ドラム４１〜４４それぞれに対して中間転写ベルト４５１を挟んで対向する位置に設置される一次転写ローラー４５４〜４５７とを備える。さらに、この中間転写部４５は、記録紙Ｐ１に転写されずに中間転写ベルト４５１に残留したトナーを中間転写ベルト４５１表面上から除去するために、不図示のクリーニング部材を備える。そして、二次転写ローラー４６は、中間転写ベルト４５１を挟んで、駆動ローラー４５２と対向する位置に設置される。
【００２８】
このように構成される作像装置４において、感光ドラム４１〜４４では、画像読取機構２で取得された原稿画像データに基づいて、感光ドラム４１〜４４それぞれの表面にＹＭＣＫ各色の静電潜像が形成された後、帯電したＹＭＣＫ各色のトナーが感光ドラム４１〜４４それぞれの静電潜像上に担持される。又、中間転写部４５では、駆動ローラー４５２によって中間転写ベルト４５１が回転し、感光ドラム４１〜４４それぞれに担持されているＹＭＣＫ各色のトナー画像が、所定電位に印加された一次転写ローラー４５４〜４５７の静電気力によって、中間転写ベルト４５１に転写される。
【００２９】
このとき、中間転写ベルト４５１は、記録紙Ｐ１に転写するトナー画像が形成される部分が感光ドラム４１〜４４と順次接触することによって、ＹＭＣＫの順に各色のトナー画像が感光ドラム４１〜４４より転写される。又、感光ドラム４１〜４４表面におけるＹＭＣＫ各色のトナー画像は、中間転写ベルト４５１にトナーを転写するタイミングにあわせて、感光ドラム４１〜４４の順に形成される。
【００３０】
そして、中間転写ベルト４５１表面にＹＭＣＫ各色のトナーが転写されて形成されたトナー画像は、当該トナー画像が形成された中間転写ベルト４５１表面が二次転写ローラー４６に対向する位置まで移動したときに、中間転写ベルト４５１と二次転写ローラー４６とによって挟持される記録紙Ｐ１に転写される。記録紙Ｐ１へのトナー画像の転写は、二次転写ローラー４６への印加電圧によって、帯電された各色のトナーが二次転写ローラー４６に引き寄せられることによって実現される。
【００３１】
定着装置５は、記録紙Ｐ１上のトナーを定着させるべく加熱するハロゲンランプなどを備えた加熱ローラー５１と、加熱ローラー５１と記録紙Ｐ１を挟持して記録紙Ｐ１を加圧する加圧ローラー５２とを備え、作像装置４でトナー画像が転写された記録紙Ｐ１が搬送される。このトナー画像が転写された記録紙Ｐ１は、加熱ローラー５１と加圧ローラー５２との間を通過することによって、加熱ローラー５１による加熱と、加熱ローラー５１及び加圧ローラー５２による加圧とを受ける。これにより、転写されたトナー画像が記録紙Ｐ１上に定着し、記録紙Ｐ１に原稿画像データによる画像が印刷される。尚、加熱ローラー５１は、電磁誘導によりその表面に渦電流を生じさせることによって、加熱ローラー５１表面が加熱されるものであってもよい。
【００３２】
排紙装置７は、画像検査装置６を通過した記録紙Ｐ１を画像形成装置１外部に排紙するための排紙ローラー対７１と、画像形成装置１外部に設けられるとともに排紙ローラー７１によって排紙された記録紙Ｐ１を受ける排紙トレイ７２とを備える。このように構成される排紙装置７は、排紙ローラー対７１が駆動することにより、定着装置５でトナー画像が記録面に定着されて画像印刷された記録紙Ｐ１を画像検査装置６から誘導し、画像形成装置１外部の排紙トレイ７２に排出する。
【００３３】
このように各装置２〜８を備えた画像形成装置１は、記録紙に画像を形成するための主搬送路８０（図１中の実線部分）と、主搬送路８０から分岐するとともに画像形成された記録紙を反転させて主搬送路８０に循環させる反転搬送路８１（図１中の一点鎖線部分）と、を備える。主搬送路８０は、給紙装置３の給紙カセット３１から給紙された記録紙が排紙装置７の排紙トレイ７２に排紙されるまでの搬送経路である。そして、反転搬送路８１は、この主搬送路８０に対して排紙ローラー対７１上流側で分岐するとともにレジストローラー対３３上流側で合流する搬送経路であり、その経路途上に反転ローラー対８５を有する。この反転搬送路８１における反転ローラー対８５の正反転動作によって、主搬送路８０から搬送された記録紙が反転されて、再び、主搬送路８０に送り込まれる。
【００３４】
主搬送路８０上には、記録紙搬送方向に沿って、給紙ローラー対３２、搬送ローラー対９１、レジストローラー対３３、中間転写ベルト４５１及び二次転写ローラー４６による転写ニップ部、加熱ローラー５１及び加圧ローラー５２による定着ニップ部、搬送ローラー対９２、画像検査装置６、搬送ローラー対９３、及び排紙ローラー対７１それぞれが、順番に配置されている。又、反転搬送路８１については、搬送ローラー対９３の下流側から分岐した搬送経路８１ａ上に、搬送ローラー対９４と反転ローラー対８５とが配置される。そして、搬送経路８１ａの反転ローラー対８５上流側で分岐した搬送経路８１ｂ上に、搬送ローラー対９５が配置されるとともに、この搬送経路８１ｂが、レジストローラー対３３上流側で主搬送路８０と合流する。
【００３５】
このように構成されるとき、画像形成装置１に対して片面印刷が指示された場合、給紙装置３において、給紙ローラー対３２が給紙トレイ３１から記録紙Ｐ１を主搬送路８０に繰り出すと、搬送ローラー対９１により作像装置４に向かって記録紙Ｐ１が搬送される。この記録紙Ｐ１は、レジストローラー対３３によって、作像装置４における作像タイミングに合わせて作像装置４に搬送される。これにより、作像装置４の中間転写ベルト４５１に形成されたトナー画像が、二次転写ローラー４６の静電力によって、記録紙Ｐ１に転写される。
【００３６】
作像装置４を通過した記録紙Ｐ１は、定着装置５を通過することで、加熱ローラー５１及び加圧ローラー５２の加熱と加圧により、転写されたトナー画像がその紙面上に溶融定着する。このように画像形成された記録紙Ｐ１は、搬送ローラー対９２，９３の回転駆動により、主搬送路８０上に配置されている画像検査装置６を通過することで、後述のように、記録紙Ｐ１に形成された画像の品質が検査される。そして、不図示の搬送ガイドとともに搬送ローラー対９３が記録紙Ｐ１を排紙ローラー対７１側に誘導するため、記録紙Ｐ１は、主搬送路８０上を搬送された後、排紙ローラー対７１の回転駆動により、画像形成装置１外部の排紙トレイ７２に排出される。
【００３７】
一方、画像形成装置１に対して両面印刷が指示された場合、片面印刷の指示の場合と同様、給紙ローラー対３２により給紙トレイ３１から主搬送路８０に繰り出された記録紙Ｐ１が、搬送ローラー対９１及びレジストローラー対３３により作像装置４に向かって搬送される。この記録紙Ｐ１が、主搬送路８０上の作像装置４及び定着装置５を通過することで、その片面に画像が形成された後、搬送ローラー対９２，９３の回転駆動により、画像検査装置６を通過して、形成された画像の品質が検査される。
【００３８】
このように片面に画像形成された記録紙Ｐ１が画像検査装置６を通過すると、不図示の搬送ガイドとともに搬送ローラー対９３が、記録紙Ｐ１を反転搬送路８１に誘導する。従って、片面に画像形成された記録紙Ｐ１は、反転搬送路８１の搬送経路８１ａにおいて、搬送ローラー対９４により反転ローラー対８５まで誘導される。反転ローラー対８５は、搬送ローラー対９４と同方向の回転駆動により、搬送経路８１ａ上の搬送方向と同方向に記録紙Ｐ１を途中まで搬送させた後、その回転方向を反転させる。この反転ローラー対８５の回転方向が反転すると同時に、不図示のガイドによって、記録紙Ｐ１が、反転搬送路８１の搬送経路８１ｂに誘導される。
【００３９】
これにより、記録紙Ｐ１が裏返しになって搬送経路８１ｂを搬送されることとなり、この記録紙Ｐ１は、搬送ローラー対９５と不図示のガイドにより、主搬送路８０に誘導される。その後、反転搬送路８１から主搬送路８０に搬送された記録紙Ｐ１は、レジストローラー対３３により作像装置４に向かって搬送される。このとき、記録紙Ｐ１は、既に画像形成された面（表面）の逆側面（裏面）が中間転写ベルト４５１及び加熱ローラー５１と当接するため、記録紙Ｐ１が作像装置４及び定着装置５を通過することで、裏面にも画像が形成される。
【００４０】
この両面に画像形成された記録紙Ｐ１は、搬送ローラー対９２，９３の回転駆動により、画像検査装置６を通過することで、後述のように、記録紙Ｐ１の裏面に形成された画像の品質が検査される。そして、不図示の搬送ガイドとともに搬送ローラー対９３が記録紙Ｐ１を排紙ローラー対７１側に誘導するため、両面印刷された記録紙Ｐ１は、排紙ローラー対７１の回転駆動により、画像形成装置１外部の排紙トレイ７２に排出される。
【００４１】
２．画像検査装置の構成
画像検査装置６は、図２に示すように、画像が印刷された記録紙Ｐ１に光を照射するレーザーダイオード等による光源６１と、記録紙Ｐ１からの反射光を受光して電気信号に変換する固体撮像素子６２と、記録紙Ｐ１からの反射光を固体撮像素子６２に結像させる結像レンズ６３と、副走査方向（主搬送路８０における搬送方向に相当する。）に移動する記録紙Ｐ１の画像記録面が当接するガラス板６４と、光源６１からの光を反射して記録紙表面に照射させる反射鏡６５と、記録紙からの反射光を結像レンズ６３に誘導する反射鏡６６Ａ〜６６Ｃと、シェーディング補正のための補正値を生成するための基準板６７と、を備える。
【００４２】
このとき、固体撮像素子６２及び結像レンズ６３がそれぞれ、主走査方向に複数の素子を画素毎に並べた素子群で構成される。そして、固体撮像素子６２は、各画素の受光面に原色系又は補色系の色フィルターが設置され、記録紙上の画像をカラー画像として読み取る。又、画像検査装置６は、主搬送路８０側の表面がガラス板６４で覆われた筐体によって構成され、光源６１と、固体撮像素子６２と、結像レンズ６３と、反射鏡６５，６６Ａ〜６６Ｃとが、当該筐体内部に固設されるとともに、主搬送路８０を介して反射鏡６６Ａの直下となる位置に、基準板６７が固設される。
【００４３】
このように構成される画像検査装置６に対して、主搬送路８０を記録紙Ｐ１が搬送されることにより、記録紙Ｐ１の画像が副走査方向に沿って１ライン毎に読み取られる。即ち、記録紙Ｐ１の読取位置に対して、光源６１からの照射光と反射鏡６５からの反射光とが照射されると、この照射光に対する記録紙Ｐ１からの反射光が反射鏡６６Ａ〜６６Ｃをそれぞれ順に反射する。そして、反射鏡６６Ｃを反射した記録紙Ｐ１からの反射光は、結像レンズ６３を透過して、固体撮像素子６２の撮像領域に結像される。固体撮像素子６２が、副走査方向に沿った読取幅に合わせた一定間隔で、その受光量に応じた電気信号を１ラインごとに出力することで、記録紙Ｐ１上の画像に基づく二次元の記録紙画像データが生成される。
【００４４】
又、画像検査装置６は、この記録紙Ｐ１の画像の読取動作を行う前に、主搬送路８０を挟んで対向する位置に配置された基準板６７の読取動作を行う。これにより、固体撮像素子６２から出力される電気信号の出力値を主走査方向にシェーディング補正するための補正値を生成できる。従って、固体撮像素子６２から出力される電気信号に対して、この補正値に基づくシェーディング補正を施すことにより、生成された記録紙画像データにおいて、光源６１による主走査方向の光量のバラツキを抑制できる。
【００４５】
この画像検査装置６は、記録紙Ｐ１に対する通常の印字動作時においては、作像装置４で転写されたトナー画像が定着装置５で定着された記録紙に対して、画像読取装置２と同様の画像読取動作を行う。即ち、画像検査装置６は、光源６１及び固体撮像素子６２を動作させることで、主搬送路８０を通過する記録紙Ｐ１上の画像を読み取って、読み取った画像を後述の制御装置１０（図４参照）に送信する。そして、制御装置１０において、画像検査装置６から取得した画像を、画像読取装置２で原稿から読み取った画像、又は、外部ネットワークから与えられた画像等と比較することによって、記録紙Ｐ１上に形成された画像の品質を検査し、印字状態の良否を判断する。
【００４６】
尚、画像検査装置６の構成は、上記図２の構成に限られるものではなく、例えば、記録紙からの反射光を固体撮像素子６２まで誘導する光路を形成するために反射鏡６６のみを配置した、図３に示す構成等のように、その構成を簡略化したものであっても構わない。
【００４７】
３．クリーニング機能
上記構成の画像検査装置６を備える画像形成装置１は、作像装置４におけるトナー画像の形成動作を停止させた状態で記録紙Ｐ１を通紙させるクリーニング機能を実行することで、主搬送路８０におけるトナー等による汚れを除去できる。このクリーニング機能を実行するための構成と動作について、図面を参照して、以下に説明する。図４は、画像形成装置１の制御装置におけるクリーニング機能実行用の構成を示すブロック図であり、図５及び図６は、クリーニング機能実行時における制御動作を示すフローチャートである。又、以下では、このクリーニング機能の実行動作について、作像装置４による画像形成を省略した印刷であることから、単に「白紙印刷」と呼ぶ。
【００４８】
図４に示すように、制御装置１０は、各種演算処理や制御を実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、制御プログラムなどを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）１０２と、演算データを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）１０３と、白紙印刷時の参照用に使用するデータを記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）等による記憶部１０４と、画像検査装置６の固体撮像素子６２からの画像データに基づいて汚れ度を算出する汚れ度算出部１０５と、記録紙Ｐ１の汚れ度の変化量を算出する汚れ度変化量算出部１０６と、記録紙Ｐ２の排紙又は搬送を指示するための搬送制御部１０７と、画像形成装置１内の各装置２〜８と信号の送受信を行う入出力インターフェース１０８と、制御装置１０内の各ブロック間の通信を成立させるために信号を送受信するバス１０９と、を備える。
【００４９】
このように制御装置１０が構成されるとき、記憶部１０４は、汚れ度算出部１０５及び汚れ度変化量算出部１０６で算出された汚れ度及び汚れ度変化量と、記録紙Ｐ１の汚れ度が高い白紙印刷の計数値による高汚れ度計数値とについて、白紙印刷に使用される記録紙Ｐ１の表面（第１面）及び裏面（第２面）それぞれに対応して記憶する。又、記憶部１０４は、白紙印刷の完了判定を行うための基準値となるクリーニング実施閾値（第１閾値）と、記録紙Ｐ１が白紙印刷に再利用可能か否かを判定するための基準値となる記録紙再利用閾値（第２閾値）とを記憶する。
【００５０】
この制御装置１０が、図５及び図６に示す動作フローに従って、その制御動作を実行することにより、画像形成装置１が、記録紙Ｐ１を用いた白紙印刷による、クリーニング機能を実行する。このとき、例えば、操作ユニット８におけるユーザーの操作等により、制御装置１０が、入出力インターフェース１０８を通じて、画像形成装置１に対する修復作業の完了の通知を受け付けると、白紙印刷のための制御動作を開始する（ＳＴＥＰ１）。
【００５１】
尚、白紙印刷を実行するためのトリガとして、画像形成装置１に対する修復作業の完了に基づくものを例に挙げたが、操作ユニット８の操作により白紙印刷の実行そのものを指示するものとしてもよい。又、画像形成装置１に対する修復作業の完了の通知動作についても、操作ユニット８への操作受付に限るものではなく、例えば、画像形成装置１の故障発生箇所が修復されたことをセンサで感知し、当該センサからの信号に基づいて制御装置１０が修復作業の完了を確認できるものとしてもよい。
【００５２】
制御装置１０は、白紙印刷のための制御動作を開始すると、まず、記憶部１０４に記憶している、高汚れ度計数値、汚れ度検出値、汚れ度変化量の値を初期値にリセットする（ＳＴＥＰ２）。尚、汚れ度検出値の初期値については、例えば、画像形成装置１の出荷時や設置時等のように、記録紙Ｐ１への印刷動作が行われる前に、記録紙Ｐ１の紙種毎に予め白紙印刷を実行し、汚れ度算出部１０５で算出された値を初期値として記録部１０４に記憶させている。そして、例えば、ユーザーが給紙装置３の給紙カセット３１に記録紙Ｐ１を収容したときに、操作ユニット８を操作して、記録紙Ｐ１の紙種を制御装置１０に通知することで、給紙カセット３１に収容された記録紙Ｐ１に応じた汚れ度検出値の初期値が選択されるものとしてもよい。
【００５３】
上記ＳＴＥＰ２において、ＣＰＵ１０１が、記憶部１０４に記憶した各値を初期値にリセットした後、給紙装置３による給紙カセット３１から記録紙Ｐ１を主搬送路８０へ給紙させるべく、搬送制御部１０７により給紙制御信号が生成される（ＳＴＥＰ３）。この給紙制御信号は、入出力インターフェース１０８を通じて、給紙ローラー対３２に与えられることで、給紙ローラー対３２が回転駆動して、給紙カセット３１の記録紙Ｐ１が主搬送路８０に繰り出される。
【００５４】
その後、制御装置１０は、給紙カセット３１から繰り出された記録紙Ｐ１の白紙印刷を実行するための制御信号を生成し、入出力インターフェース１０８を通じて出力する（ＳＴＥＰ４）。このとき、搬送制御部１０７が、搬送ローラー対９１〜９３、レジストローラー対３３、中間転写部４５における駆動ローラー４５２、及び、定着装置５における加熱ローラー５１又は加圧ローラー５２を所定タイミングで回転駆動させるように、搬送制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８より出力する。この搬送制御信号の出力と同時に、ＣＰＵ１０１が、定着装置５における加熱ローラー５１の加熱動作を実行させるための加熱制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８より出力する。
【００５５】
この制御装置１０からの各制御信号に基づいて、主搬送路８０の各ローラー対が駆動することにより、記録紙Ｐ１が、主搬送路８０上を搬送されて、作像装置４及び定着装置５を順番に通過する。このとき、作像装置４では、感光ドラム４１〜４４それぞれに対して設けられた帯電器及び露光器それぞれの駆動が停止されるとともに、一次転写ローラー４５４〜４５７それぞれへの電圧印加も停止される。従って、中間転写ベルト４５１には、感光ドラム４１〜４４からのトナーの転写がない状態とされる。
【００５６】
よって、記録紙Ｐ１が、作像装置４を通過して定着装置５に到達することにより、主搬送路８０上のトナー汚れが記録紙Ｐ１に付着することとなる。そして、このトナー汚れが付着した記録紙Ｐ１が定着装置５を通過したとき、加熱ローラー５１及び加圧ローラー５２による加熱と加圧によって、記録紙Ｐ１に付着したトナー汚れが記録紙Ｐ１の紙面上で定着する。この定着装置５を通過した記録紙Ｐ１は、搬送ローラー対９２の回転駆動によって、主搬送路８０上における画像検査装置６まで搬送される。
【００５７】
このようにして、記録紙Ｐ１が画像検査装置６に到達するとき、ＣＰＵ１０１が、画像検査装置６駆動用の検査制御信号を生成し、入出力インターフェース１０８より画像検査装置６に与え、画像検査装置６による汚れ度検出動作を実行させる（ＳＴＥＰ５）。このとき、画像検査装置６は、光源６１を発光させると同時に、固体撮像素子６２による撮像動作を所定タイミング毎に行うことで、白紙印刷後の記録紙Ｐ１からの画像データを取得し、制御装置１０に送信する。これにより、画像検査装置６が、汚れ度検出装置として機能し、制御装置１０が、記録紙Ｐ１から得られた画像データが汚れ度検出信号として、入出力インターフェース１０８で受信する。
【００５８】
制御装置１０は、画像検査装置６からの汚れ度検出信号（画像データ）を入出力インターフェース１０８により受信すると、記録紙Ｐ１への白紙印刷が、表面と裏面のいずれへの印刷であるかを確認する（ＳＴＥＰ６）。尚、記録紙Ｐ１の表面と裏面のいずれに対する白紙印刷であるか否かについては、その印刷状況を示すための印刷状況フラグを記憶部１０４に記憶される。記憶部１０４に記憶された印刷状況フラグは、反転搬送路８１への通紙のたびに反転される。
【００５９】
そして、記録紙Ｐ１の表面への印刷（以下、「表面印刷」と呼ぶ）である場合は（ＳＴＥＰ６でＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、表面印刷に対する汚れ度、汚れ度変化量、及び高汚れ度計数値（表面印刷用パラメーター）を、記憶部１０４より読み出す（ＳＴＥＰ７）。一方、記録紙Ｐ１の裏面への印刷（以下、「裏面印刷」と呼ぶ）である場合は（ＳＴＥＰ６でＮｏ）、ＣＰＵ１０１は、裏面印刷に対する汚れ度、汚れ度変化量、及び高汚れ度計数値（裏面印刷用パラメーター）を、記憶部１０４より読み出す（ＳＴＥＰ８）。尚、ＳＴＥＰ７又はＳＴＥＰ８で読み出された汚れ度は、汚れ度変化量算出部１０６に与えられるとともに、高汚れ度計数値及び汚れ度変化量は、搬送制御部１０７に与えられる。
【００６０】
制御装置１０では、入出力インターフェース１０８で受けた汚れ度検出信号が、汚れ度算出部１０５に与えられて、汚れ度算出部１０５が、汚れ度検出信号による画像データを画像解析することにより、記録紙Ｐ１に付着したトナー量に基づく汚れ度を算出する（ＳＴＥＰ９）。このとき、汚れ度算出部１０５は、記録紙Ｐ１におけるトナーが付着した領域（汚れ領域）の画素数を計数して、その領域面積を取得する。その後、汚れ算出部１０５は、記録紙Ｐ１の紙面一枚分に対する汚れ領域の割合により、記録紙Ｐ１における隠蔽率を算出し、この隠蔽率を汚れ度とする。
【００６１】
汚れ度算出部１０５が汚れ度を算出すると、算出された汚れ度が、汚れ度変化量算出部１０６に与えられるため、汚れ度変化量算出部１０６が、既に記憶部１０４から読み出された前回の汚れ度との差分により、汚れ度変化量を算出する（ＳＴＥＰ１０）。このとき、汚れ度変化量算出部１０６は、ＳＴＥＰ７又はＳＴＥＰ８で記憶部１０５より読み出された汚れ度を、前回の汚れ度として一時的に記憶している。そして、汚れ度変化量算出部１０６は、汚れ度算出部１０５で新たに算出された汚れ度を受けることで、算出された汚れ度から前回の汚れ度を減算し、汚れ度変化量を算出する。即ち、汚れ度変化量とは、１回の白紙印刷による汚れ度に相当するものである。
【００６２】
その後、まず、搬送制御部１０７は、汚れ度変化量算出部１０６で算出された汚れ度変化量を受けた後、この汚れ度変化量について、記録部１０４に記憶されたクリーニング実施閾値（第１閾値）と比較する（ＳＴＥＰ１１）。このとき、汚れ度変化量が第１閾値以下となる場合（ＳＴＥＰ１１でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、主搬送路８０におけるトナー汚れが十分に除去されたものと判定し、排紙ローラー対７１を回転駆動させるための排紙制御信号を生成し、入出力インターフェース１０８より出力する（ＳＴＥＰ１２）。これにより、搬送ローラー対９３により画像検査装置６における検査後の記録紙Ｐ１が搬送されると、排紙ローラー対７１の回転駆動により排紙トレイ７２に記録紙Ｐ１が排紙され、クリーニング機能の実行を終了する。
【００６３】
一方、汚れ度変化量が第１閾値より大きい場合（ＳＴＥＰ１１でＮｏ）、搬送制御部１０７は、汚れ度変化量算出部１０６で得られた汚れ度変化量を受け、既に記憶部１０４から読み出された前回の汚れ度変化量と比較する（ＳＴＥＰ１３）。このとき、搬送制御部１０７は、ＳＴＥＰ７又はＳＴＥＰ８で記憶部１０５より読み出された汚れ度変化量を、前回の汚れ度変化量として一時的に記憶している。そして、搬送制御部１０７は、汚れ度変化量算出部１０６で新たに算出された汚れ度変化量を受けることで、算出された汚れ度変化量と前回の汚れ度変化量を比較する。
【００６４】
搬送制御部１０７は、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量以上となることを確認すると（ＳＴＥＰ１３でＹｅｓ）、主搬送路８０におけるトナー汚れ量が多く、十分に汚れが除去されていないものと判定し、高汚れ度計数値を１回分計数する（ＳＴＥＰ１４）。そして、搬送制御部１０７は、ＳＴＥＰ１４で計数した高汚れ度計数値が所定回数に到達したか否かを確認する（ＳＴＥＰ１５）。即ち、ＳＴＥＰ１５において、搬送制御部１０７は、高汚れ度計数値によって、記録紙Ｐ１の汚れ度が高いと判定された白紙印刷の回数を確認することで、例えば、トナー漏れ等のような装置異常が発生しているか否かを判定する。
【００６５】
このとき、搬送制御部１０７が、高汚れ度計数値が所定回数に到達したことを確認したとき（ＳＴＥＰ１５でＹｅｓ）、装置異常が発生したものと判定し、記録紙Ｐ１を排紙すべく、ＳＴＥＰ１２と同様の排紙制御信号を生成し、入出力インターフェース１０８より出力する（ＳＴＥＰ１６）。これにより、画像検査装置６における検査後の記録紙Ｐ１が、排紙ローラー対７１の回転駆動により排紙トレイ７２に排紙される。その後、ＣＰＵ１０１は、搬送制御部１０７による装置異常発生の判定結果に基づいて、装置異常を外部に報知するための外部報知信号を生成し、入出力インターフェース１０８を通じて操作ユニット８に送信する（ＳＴＥＰ１７）。従って、操作ユニット８の表示部では、クリーニング機能による汚れ除去が不可能であるといった、装置異常発生を示す表示をなされて、クリーニング機能の実行を終了する。
【００６６】
一方、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量より小さいとき（ＳＴＥＰ１３でＮｏ）、又は、高汚れ度計数値が所定回数に到達していないとき（ＳＴＥＰ１５でＮｏ）、搬送制御部１０７は、汚れ度算出部１０５で算出された汚れ度と記録紙再利用閾値（第２閾値）とを比較する（ＳＴＥＰ１８）。このとき、汚れ度が第２閾値より低い場合（ＳＴＥＰ１８でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、白紙印刷完了した記録紙Ｐ１について再利用可能と判断し、汚れ度算出部１０５及び汚れ度変化量算出部１０６それぞれで算出した汚れ度及び汚れ度変化量を記憶部１０４に記憶させる（ＳＴＥＰ１９）。
【００６７】
そして、搬送制御部１０７は、記録紙Ｐ１を反転搬送路８１で循環させるべく、反転制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８より反転搬送路８１の反転ローラー対８５及び搬送ローラー対９４，９５に出力する（ＳＴＥＰ２０）。これにより、搬送ローラー対９３により画像検査装置６を通過した記録紙Ｐ１は、不図示のガイドにより反転搬送路８１に誘導される。その後、搬送ローラー対９４及び反転ローラー対８５の回転駆動により、記録紙Ｐ１が搬送経路８１ａを移動した後、反転ローラー対８５の回転が反転することで、記録紙Ｐ１が反転する。この反転ローラー対８５と共に搬送ローラー対９５が回転駆動することで、記録紙Ｐ１が搬送経路８１ｂを移動して、主搬送路８０におけるレジストローラー対３３まで誘導される。
【００６８】
又、制御装置１０では、搬送制御部１０７からの反転制御信号が出力された後、記憶部１０４における印刷状況フラグが反転されて記憶される（ＳＴＥＰ２１）。即ち、記憶部１０４において表面印刷（裏面印刷）を示す印刷状況フラグが記憶されている場合は、ＳＴＥＰ２０の反転制御により裏面印刷（表面印刷）に切り替わるため、ＳＴＥＰ２１でフラグが反転され、裏面印刷（表面印刷）を示す印刷状況フラグが記憶部１０４に記憶されることとなる。その後、ＳＴＥＰ４に移行して、反転搬送路８１の通過により反転された記録紙Ｐ１に対する白紙印刷が実行された後、ＳＴＥＰ５以下の動作が繰り返される。
【００６９】
一方、汚れ度が第２閾値以上となる場合（ＳＴＥＰ１８でＮｏ）、搬送制御部１０７は、白紙印刷完了した記録紙Ｐ１について再利用不可能と判断すると、記憶部１０４に記憶された汚れ度を初期値にリセットする（ＳＴＥＰ２２）。又、汚れ度変化量算出部１０６で算出した汚れ度変化量については、記憶部１０４に記憶する（ＳＴＥＰ２３）。そして、搬送制御部１０７は、記録紙Ｐ１を排紙すべく、ＳＴＥＰ１２と同様の排紙制御信号を生成し、入出力インターフェース１０８より出力する（ＳＴＥＰ２４）。これにより、画像検査装置６における検査後の記録紙Ｐ１が、排紙ローラー対７１の回転駆動により排紙トレイ７２に排紙される。更に、記憶部１０４で記憶される印刷状況フラグについても、表面印刷にリセットする（ＳＴＥＰ２５）。その後、ＳＴＥＰ３に移行して、給紙カセット３１より新たな記録紙Ｐ１を主搬送路８０に繰り出した後、ＳＴＥＰ４以下の動作が繰り返される。
【００７０】
上述のようにしてクリーニング機能が実行されるとき、記録紙Ｐ１に対して、表面印刷と裏面印刷とが交互に行われる。以下では上述のクリーニング機能について、表面印刷における記録紙Ｐ１の汚れ量の変化に基づき、簡単に説明する。記録紙Ｐ１の表面に対する１回目の白紙印刷によって、図７（ａ）のように、主搬送路８０のトナー汚れがトナー画像（汚れ画像）５００となって、記録紙Ｐ１の表面に形成される。
【００７１】
この記録紙Ｐ１が画像検査装置６を通過することにより、記録紙Ｐ１の汚れ画像５００に基づく画像データが汚れ度検出信号として、制御装置１０に与えられる。そして、制御装置１０では、汚れ度算出部１０５が、汚れ度検出信号より汚れ画像５００の画素数に基づく隠蔽率（汚れ領域の領域面積）を算出することで、汚れ度Ｈ１が取得される。尚、汚れ度については、上述したように、汚れ画像５００を構成する各画素におけるトナー濃度を積算した値によって算出されるものであってもよい。
【００７２】
又、汚れ度変化量は、初期値を０とするため、汚れ度Ｈ１と同一の値となる。そして、制御装置１０は、汚れ度変化量Ｈ１をクリーニング実施閾値（第１閾値）と比較して、クリーニング機能を停止させるか否かを判定する。一方、制御装置１０は、汚れ度Ｈ１については、記録紙再利用閾値（第２閾値）と比較して、記録紙Ｐ１の表面の汚れ状態を判定し、記録紙Ｐ１を循環させて白紙印刷を再び実行できるか否かを判定する。
【００７３】
その後、記録紙Ｐ１の１回目の裏面印刷が行われた後、記録紙Ｐ１の表面に対する２回目の白紙印刷によって、図７（ｂ）のように、記録紙Ｐ１の表面にトナー画像（汚れ画像）５０１が追加形成される。これにより、汚れ度算出部１０５は、画像検査装置６からの汚れ度検出信号より、汚れ度Ｈ２（Ｈ２＞Ｈ１）を取得することとなる。一方、汚れ度変化量は、１回目の白紙印刷における汚れ度Ｈ１との差分値ΔＨ（＝Ｈ２−Ｈ１）となる。従って、制御装置１０は、汚れ度変化量ΔＨを第１閾値と比較する一方で、汚れ度Ｈ２を第２閾値と比較する。又、汚れ度変化量ΔＨは、１回目の汚れ度変化量Ｈ１とも比較され、汚れ度変化量Ｈ１以上となる場合は、装置異常の発生の可能性が高いものと判定し、高汚れ度計数値を計数する。
【００７４】
このような白紙印刷を繰り返すことで、記録紙Ｐ１の汚れ度変化量がクリーニング実施閾値（第１閾値）を下回ると、主搬送路８０の汚れが除去されたものとして、制御装置１０は、記録紙Ｐ１を排紙して、クリーニング機能を終了させる。又、白紙印刷を繰り返しても汚れ度変化量が低減することなく、高汚れ度計数値が所定回数となった場合は、制御装置１０は、装置異常が発生したものと判定して、クリーニング機能を終了させる。一方、白紙印刷を繰り返す毎に汚れ度変化量が低減した場合に、記録紙Ｐ１の汚れ度が記録紙再利用閾値（第２閾値）を超えた場合は、制御装置１０は、記録紙Ｐ１の再利用が不可能と判定して、白紙印刷のために新たな記録紙Ｐ１を給紙カセット３１から給紙させる。
【００７５】
＜第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態の画像形成装置について、以下に、図面を参照して説明する。図８は、本実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。尚、図８における画像成装置の構成において、図１の構成と同一の目的で使用する装置及び部品については、同一の符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【００７６】
１．画像形成装置の構成
本実施形態の画像形成装置１ａは、図８に示すように、第１の実施形態における画像形成装置１（図１参照）に、反転搬送路８１に対して搬送経路８１ａから分岐するとともに搬送経路８１ｂに合流する循環経路８２を追加した構成となる。この循環経路８２は、搬送経路８１ａに対して搬送ローラー対９４上流側で分岐するとともに、搬送経路８１ｂに対して反転ローラー対８５と搬送ローラー対９５との間で合流する搬送経路であり、その経路途上に搬送ローラー対９６を有する。
【００７７】
このように構成される画像形成装置１ａは、第１の実施形態における画像形成装置１と異なり、反転搬送路８１を中継する循環経路８２を有するため、循環経路８２を搬送される記録紙Ｐ１は反転ローラー対８５による反転が省略される。即ち、主搬送路８０から搬送経路８１ａに搬送された記録紙Ｐ１は、循環経路８２に誘導されると、搬送ローラー対９６によって搬送経路８１ｂの搬送ローラー対９５に向かって搬送される。そのため、搬送経路８１ａ，８１ｂ及び循環経路８２によって、記録紙Ｐ１は反転されることなく、主搬送路８０のレジストローラー対３３まで搬送される。従って、白紙印刷の際に、循環経路８２を利用した記録紙Ｐ１の搬送を行うことによって、記録紙Ｐ１の同一面を繰り返し白紙印刷の対象とできる。
【００７８】
２．クリーニング機能
上記構成の画像形成装置１ａは、第１の実施形態の画像形成装置１（図１参照）と異なり、循環経路８２を利用した記録紙Ｐ１の循環搬送による白紙印刷を行い、クリーニング機能を実行する。このクリーニング機能を実行するための動作について、図面を参照して、以下に説明する。図９及び図１０は、クリーニング機能実行時における制御動作を示すフローチャートである。
【００７９】
尚、本実施形態の画像形成装置１ａにおけるクリーニング機能を実行するための構成については、第１の実施形態の画像形成装置１と同様、図４のブロック図で示される構成となる。よって、本実施形態では、図４に示す制御装置１０が、図９及び図１０に示す動作フローに従って、その制御動作を実行することにより、画像形成装置１ａが、記録紙Ｐ１を用いた白紙印刷による、クリーニング機能を実行する。又、図９及び図１０のフローチャートにおいて、図５及び図６のフローチャートと同一の動作を示すステップについては、同一の符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【００８０】
制御装置１０は、白紙印刷の制御動作を開始すると（ＳＴＥＰ１）、記憶部１０４に記憶している、高汚れ度計数値、汚れ度検出値、汚れ度変化量の値を初期値にリセットする（ＳＴＥＰ２）。そして、給紙カセット３１に収容された記録紙Ｐ１が、主搬送路８０に繰り出されて（ＳＴＥＰ３）、作像装置４及び定着装置５による白紙印刷が実行された後（ＳＴＥＰ４）、画像検査装置６による汚れ度検出動作が実行される（ＳＴＥＰ５）。
【００８１】
上記ＳＴＥＰ３〜ＳＴＥＰ５により、記録紙Ｐ１への白紙印刷が行われ、画像検査装置６からの汚れ度検出信号を制御装置１０が入出力インターフェース１０８で受けると、本実施形態では、まず、汚れ度算出部１０５が、記録紙Ｐ１の汚れ度を算出する（ＳＴＥＰ９）。そして、汚れ度変化量算出部１０６が、ＳＥＴＰ９で算出された汚れ度と前回の汚れ度との差分から、汚れ度変化量を算出し（ＳＴＥＰ１０）、搬送制御部１０７が、算出された汚れ度変化量をクリーニング実施閾値（第１閾値）と比較する（ＳＴＥＰ１１）。このとき、汚れ度変化量が第１閾値以下の場合は（ＳＴＥＰ１１でＹｅｓ）、排紙ローラー対７１を回転駆動させて排紙トレイ７２に記録紙Ｐを排紙し（ＳＴＥＰ１２）、クリーニング機能の実行を終了する。
【００８２】
一方、汚れ度変化量が第１閾値より大きい場合は（ＳＴＥＰ１１でＮｏ）、搬送制御部１０７は、汚れ度変化量算出部１０６から汚れ度変化量を受け、記憶部１０４に記憶されている前回の汚れ度変化量と比較する（ＳＴＥＰ１３）。そして、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量以上となる場合は（ＳＴＥＰ１３でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、高汚れ度計数値を１回分計数し（ＳＴＥＰ１４）、この高汚れ度計数値が所定回数に到達したか否かを確認する（ＳＴＥＰ１５）。このとき、高汚れ度計数値が所定回数に到達した場合は（ＳＴＥＰ１５でＹｅｓ）、排紙ローラー対７１を回転駆動させて排紙トレイ７２に記録紙Ｐが排紙される（ＳＴＥＰ１６）。その後、画像形成装置１ａは、操作ユニット８における表示動作等により、装置異常発生を外部に報知して（ＳＴＥＰ１７）、クリーニング機能の実行を終了する。
【００８３】
又、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量より小さい場合（ＳＴＥＰ１３でＮｏ）、又は、高汚れ度計数値が所定回数に到達していない場合においては（ＳＴＥＰ１５でＮｏ）、搬送制御部１０７は、算出された汚れ度と記録紙再利用閾値（第２閾値）とを比較する（ＳＴＥＰ１８）。このとき、汚れ度が第２閾値より低い場合（ＳＴＥＰ１８でＹｅｓ）、まず、算出した汚れ度及び汚れ度変化量を記憶部１０４に記憶させる（ＳＴＥＰ１９）。そして、搬送制御部１０７は、記録紙Ｐ１を搬送経路８１ａ，８１ｂ及び循環経路８２で循環させるべく、循環制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８より搬送経路８１ｂ及び循環経路８２それぞれの搬送ローラー対９５，９６に出力する（ＳＴＥＰ３０）。
【００８４】
これにより、搬送ローラー対９３により画像検査装置６を通過した記録紙Ｐ１は、不図示のガイドにより搬送経路８１ａを介して循環経路８２に誘導された後、搬送ローラー対９６の回転駆動により、記録紙Ｐ１が循環経路８２を通過して搬送経路８１ｂに移動する。その後、搬送ローラー対９５が回転駆動することで、記録紙Ｐ１が搬送経路８１ｂを移動して、主搬送路８０におけるレジストローラー対３３まで誘導される。このように、記録紙Ｐ１が、搬送経路８１ａ、循環経路８２、及び搬送経路８２ａを順番に通過することにより、記録紙Ｐ１において、前回の印刷面と同一面が印刷面とされる。その後、ＳＴＥＰ４に移行して、搬送経路８１ａ、循環経路８２、及び搬送経路８２ａの通過により循環された記録紙Ｐ１に対する白紙印刷が実行された後、ＳＴＥＰ５以下の動作が繰り返される。
【００８５】
一方、汚れ度が第２閾値以上となる場合（ＳＴＥＰ１８でＮｏ）、記憶部１０４に記憶された汚れ度を初期値にリセットするとともに（ＳＴＥＰ２２）、汚れ度変化量算出部１０６で算出した汚れ度変化量については、記憶部１０４に記憶する（ＳＴＥＰ２３）。そして、搬送制御部１０７は、記録紙Ｐ１への白紙印刷が、記憶部１０４に記憶された印刷状況フラグに基づいて、表面印刷及び裏面印刷のいずれであるかを確認する（ＳＴＥＰ３１）。
【００８６】
このとき、記録紙Ｐ１への白紙印刷が表面印刷である場合（ＳＴＥＰ３１でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、反転制御信号を出力する（ＳＴＥＰ２０）。これにより、画像検査装置６を通過した記録紙Ｐ１が、反転搬送路８１に誘導された後、搬送ローラー対９４，９５及び反転ローラー対８５の回転駆動により反転されて、主搬送路８０におけるレジストローラー対３３まで誘導される。その後、記憶部１０４における印刷状況フラグが裏面印刷を示すよう、反転されて記憶されると（ＳＴＥＰ２１）、ＳＴＥＰ４に移行して、反転搬送路８１の通過により反転された記録紙Ｐ１に対する白紙印刷が実行された後、ＳＴＥＰ５以下の動作が繰り返される。
【００８７】
一方、記録紙Ｐ１への白紙印刷が裏面印刷である場合（ＳＴＥＰ３１でＮｏ）、排紙ローラー対７１を回転駆動させて、排紙トレイ７２に記録紙Ｐ１が排紙された後（ＳＴＥＰ２４）、記憶部１０４において、印刷状況フラグが表面印刷を示す値にリセットされる（ＳＴＥＰ２５）。その後、ＳＴＥＰ３に移行して、給紙カセット３１より新たな記録紙Ｐ１を主搬送路８０に繰り出した後、ＳＴＥＰ４以下の動作が繰り返される。
【００８８】
上述のクリーニング機能を実行することにより、本実施形態では、第１の実施形態の場合と異なり、記録紙Ｐ１の表面に対する白紙印刷（表面印刷）を繰り返し実行して、その汚れ度が記録紙再利用閾値（第２閾値）を超えたときに、記録紙Ｐ１の裏面に対する白紙印刷（裏面印刷）に切り換える。そして、記録紙Ｐ１の裏面に対する白紙印刷に切り換えた後に白紙印刷を繰り返し行うたびに、汚れ度と第２閾値とを比較することで、記録紙Ｐ１が再利用可能か否かを判定する。
【００８９】
このように、本実施形態では、クリーニング機能実行時において、第１の実施形態のように表面印刷と裏面印刷を交互に行うことなく、表面印刷を繰り返し行った後に裏面印刷を繰り返し行うものとしている。従って、第１の実施形態の場合のように表面印刷と裏面印刷を交互にする場合、必然的に両面印刷をする必要があり、無駄に白紙印刷を実行する可能性がある。それに対して、本実施形態では、クリーニング機能実行時において、記録紙Ｐ１の表面印刷を繰り返した後に裏面印刷に切り換えるものとしているため、主搬送路８０の汚れを除去したと判定したと同時に白紙印刷を停止させることができる。従って、本実施形態における画像形成装置は、そのクリーニング機能実行時において、第１の実施形態のように、表面印刷と裏面印刷を交互に繰り返す必要がなく、その実行時間を短縮できるとともに、消費電力を低減できる。
【００９０】
＜第３の実施形態＞
本発明の第３の実施形態の画像形成装置について、以下に、図面を参照して説明する。本実施形態の画像形成装置は、第２の実施形態の画像形成装置と同様、図８の概略構成図で示される構成を有する。よって、以下では、本実施形態の画像形成装置におけるクリーニング機能を実行するための構成と動作について、図１１のブロック図と図１２及び図１３のフローチャートを参照して説明する。尚、図１１の構成において、図４に示す構成と同一となる部分については、同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。又、図１２及び図１３のフローチャートにおいて、図９及び図１０のフローチャートと同一の動作を示すステップについては、同一の符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【００９１】
本実施形態の画像形成装置１ａにおける制御装置１０ａは、図１１に示すように、第１及び第２の実施形態における制御装置１０の構成に対して、クリーニング機能の完了タイミングや記録紙Ｐ１の排紙タイミングを予測するタイミング予測部１１０を追加した構成となる。このタイミング予測部１１０では、後述するように、所定回数だけ循環させて白紙印刷させた記録紙Ｐ２の汚れ度及び汚れ変化量に基づいて、クリーニング機能の終了タイミングや記録紙Ｐ１の排紙タイミング及び反転タイミングを予測する。
【００９２】
このように構成される制御装置１０ａは、図１２及び図１３のフローチャートに従って動作することにより、クリーニング機能を実行する。制御装置１０ａは、白紙印刷の制御動作を開始すると（ＳＴＥＰ１）、記憶部１０４におけるリセット動作を行う（ＳＴＥＰ２）。その後、給紙カセット３１から記録紙Ｐ１を給紙させて白紙印刷を実行させた後、画像検査装置６による汚れ度検出動作を実行させる（ＳＴＥＰ３〜ＳＴＥＰ５）。尚、本実施形態では、上記第１及び第２の実施形態と異なり、制御装置１０ａの記憶部１０４には、高汚れ度計数値の代わりに白紙印刷回数が記憶される。そして、汚れ度算出部１０５が、記録紙Ｐ１の汚れ度を算出した後に（ＳＴＥＰ９）、汚れ度変化量算出部１０６が、汚れ度変化量を算出する（ＳＴＥＰ１０）。
【００９３】
その後、搬送制御部１０７は、汚れ度変化量をクリーニング実施閾値（第１閾値）と比較する（ＳＴＥＰ１１）。このとき、汚れ度変化量が第１閾値以下の場合は（ＳＴＥＰ１１でＹｅｓ）、排紙ローラー対７１を回転駆動させて排紙トレイ７２に記録紙Ｐ１を排紙し（ＳＴＥＰ１２）、クリーニング機能の実行を終了する。一方、汚れ度変化量が第１閾値より大きい場合は（ＳＴＥＰ１１でＮｏ）、搬送制御部１０７は、白紙印刷回数が第１所定回数に到達したか否かを確認する（ＳＴＥＰ４０）。尚、この第１所定回数は、２回以上とされ、例えば、クリーニング機能の終了タイミング等を予測するために必要とされる白紙印刷の回数（予測用印刷回数）により設定されるものであってもよいし、クリーニング機能の効果が得られる最低回数として設定されるものであってもよい。
【００９４】
搬送制御部１０７は、白紙印刷回数が第１所定回数（予測用印刷回数）より小さい場合（ＳＴＥＰ４０でＮｏ）、白紙印刷回数を１回分計数した後（ＳＴＥＰ４１）、計数した白紙印刷回数を、算出した汚れ度及び汚れ度変化量と共に記憶部１０４に記憶させる（ＳＴＥＰ４２）。そして、制御装置１０ａは、搬送制御部１０７で循環制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８より出力することで、記録紙Ｐ１を搬送経路８１ａ，８１ｂ及び循環経路８２で循環させた後（ＳＴＥＰ４３）、ＳＴＥＰ４に移行し、再び白紙印刷を実行させる。
【００９５】
このようにして、白紙印刷回数が第１所定回数に到達するまで、記録紙Ｐ１の白紙印刷を繰り返している間に、汚れ度変化量が第１閾値以下となった場合は（ＳＴＥＰ１１でＹｅｓ）、記録紙Ｐ１が排紙され（ＳＴＥＰ１２）、クリーニング機能の実行を終了する。一方、汚れ度変化量が第１閾値以下になることなく、白紙印刷回数が第１所定回数に到達した場合は（ＳＴＥＰ４０でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、汚れ度変化量算出部１０６から汚れ度変化量を受け、記憶部１０４に記憶されている前回の汚れ度変化量と比較する（ＳＴＥＰ１３）。
【００９６】
本実施形態では、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量以上となる場合（ＳＴＥＰ１３でＹｅｓ）、搬送制御部１０７が、装置異常が発生したものと判定するため、まず、排紙ローラー対７１が回転駆動して排紙トレイ７２に記録紙Ｐが排紙される（ＳＴＥＰ１６）。その後、画像形成装置１ａは、操作ユニット８における表示動作等により、装置異常発生を外部に報知して（ＳＴＥＰ１７）、クリーニング機能の実行を終了する。
【００９７】
一方、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量より小さい場合は（ＳＴＥＰ１３でＮｏ）、タイミング予測部１１０が、算出された汚れ度及び汚れ度変化量に基づいて、記録紙Ｐ１の排紙タイミング及び反転タイミングと、クリーニング機能の終了タイミングとを予測し、記憶部１０４に格納する（ＳＴＥＰ４４）。このとき、タイミング予測部１１０は、記録紙Ｐ１の反転タイミング及び排紙タイミングとして、記録紙Ｐ１の同一面を白紙印字に再利用できる制限回数（再利用制限回数）を算出する。同様に、タイミング予測部１１０は、クリーニング機能の終了タイミングとして、クリーニング効果が十分に得られる白紙印字の繰り返し回数（クリーニング終了回数）を算出する。
【００９８】
その後、搬送制御部１０７は、記憶部１０４を参照して、白紙印刷回数が再利用制限回数に到達したか否かを確認する（ＳＴＥＰ４５）。即ち、搬送制御部１０７は、記録紙Ｐ１の同一面への白紙印刷について限界に達したか否かを判定する。そして、白紙印刷回数が再利用制限回数に到達した場合（ＳＴＥＰ４５でＹｅｓ）、記憶部１０４に記憶されている印刷状況フラグより、記録紙Ｐ１による白紙印刷が表面印刷であったか否かを確認する（ＳＴＥＰ４６）。
【００９９】
このとき、記録紙Ｐ１への白紙印刷が表面印刷である場合（ＳＴＥＰ４６でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、反転制御信号を出力する（ＳＴＥＰ２０）。これにより、画像検査装置６を通過した記録紙Ｐ１が、反転搬送路８１を通過することで反転されて、主搬送路８０に誘導される。一方、記録紙Ｐ１への白紙印刷が裏面印刷である場合（ＳＴＥＰ４６でＮｏ）、排紙トレイ７２に記録紙Ｐ１が排紙された後（ＳＴＥＰ２４）、ＳＴＥＰ３と同様にして、給紙カセット３１より新たな記録紙Ｐ１を主搬送路８０に繰り出す（ＳＴＥＰ４７）。
【０１００】
そして、ＳＴＥＰ２０における記録紙Ｐ１の反転動作、又は、ＳＴＥＰ４７における記録紙Ｐ１の給紙動作のいずれかが実行されると、タイミング予測部１１０が、新たに再利用制限回数を設定し、記憶部１０４に記憶している再利用制限回数を更新する（ＳＴＥＰ４８）。このとき、記憶部１０４では、この再利用制限回数の更新とともに、印刷状況フラグを反転させて記憶する。
【０１０１】
又、白紙印刷回数が再利用制限回数に到達していない場合（ＳＴＥＰ４５でＮｏ）、搬送制御部１０７は、白紙印刷回数がクリーニング終了回数に到達したか否かを確認する（ＳＴＥＰ４９）。そして、白紙印刷回数がクリーニング完了回数に到達した場合（ＳＴＥＰ４９でＹｅｓ）、搬送制御部１０７が、白紙印刷によるクリーニング機能の効果が得られたものと判定するため、排紙トレイ７２に記録紙Ｐ１を排紙し（ＳＴＥＰ１２）、クリーニング機能の実行を終了する。一方、クリーニング完了回数に到達していない場合（ＳＴＥＰ４９でＮｏ）、ＳＴＥＰ４３と同様、搬送制御部１０７で循環制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８より出力することで、記録紙Ｐ１を搬送経路８１ａ，８１ｂ及び循環経路８２で循環させる（ＳＴＥＰ３０）。
【０１０２】
上述のように、ＳＴＥＰ４８における再利用制限回数の更新、又は、ＳＴＥＰ３０における記録紙Ｐ１の循環搬送が行われると、制御装置１０ａは、記憶部１０４に記憶する白紙印刷回数を１回計数して更新する（ＳＴＥＰ５０）。そして、主搬送路８０を通過する記録紙Ｐ１に対して、作像装置４及び定着装置５による白紙印刷が実行された後（ＳＴＥＰ５１）、ＳＴＥＰ４５に移行する。尚、このＳＴＥＰ５１の白紙印刷が実行されるとき、画像検査装置６による汚れ度検出動作は停止されたままとなる。即ち、ＳＴＥＰ４４でクリーニング機能の終了タイミングが予測された後に繰り返される白紙印刷においては、画像検査装置６が停止状態とされる。
【０１０３】
上述のクリーニング機能を実行することにより、本実施形態では、第２の実施形態の場合と異なり、まず、記録紙Ｐ１の表面に対する白紙印刷（表面印刷）を第１所定回数だけ繰り返す。このとき、汚れ度変化量がクリーニング実施閾値（第１閾値）を下回ったときには、主搬送路８０の汚れが除去されたものとして、クリーニング機能の実行を終了する。一方、汚れ度変化量が第１閾値を下回ることなく、白紙印刷回数が第１所定回数に達した場合は、制御装置１０ａは、各白紙印刷時に取得した汚れ度と汚れ度変化量に基づいて、再利用制限回数とクリーニング終了回数とを設定する。
【０１０４】
このとき、例えば、汚れ度が高い場合には、白紙印刷回数を多くする必要があるものと判定し、クリーニング終了回数を多めに設定する。又、例えば、汚れ度変化量の大きさに差がない場合や汚れ度変化量が比較的多い場合は、記録紙Ｐ１の一面で繰り返し白紙印刷できる回数が少ないものと判定し、再利用制限回数を少なめに設定する。更に、再利用制限回数については、白紙印刷の対象となる記録紙Ｐ１の面を切り換えるたびに設定されるが、白紙印刷の対象面が切り換えられるたびに、白紙印刷の繰り返し回数が多くなるように設定されるものとしてもよい。
【０１０５】
このように、再利用制限回数及びクリーニング終了回数が設定されると、まず、記録紙Ｐ１の表面印刷が繰り返し実行され、その白紙印刷回数が再利用制限回数に達すると、記録紙Ｐ１の裏面印刷による白紙印刷が実行される。その後、記録紙Ｐ１の裏面印刷が、次に設定された再利用制限回数だけ繰り返されると、記録紙Ｐ１を排紙するとともに、給紙トレイ３１より新たな記録紙Ｐ１を給紙して、表面印刷による白紙印刷を繰り返す。このような動作を繰り返し行い、最終的に、白紙印刷回数がクリーニング終了回数に到達すると、記録紙Ｐ１を排紙して、クリーニング機能の実行を終了する。
【０１０６】
尚、本実施形態において、上記再利用制限回数及びクリーニング処理回数を予測するために白紙印刷の繰り返す回数となる第１所定回数については、回数を多くすることで、その予測精度が高まる。従って、この第１所定回数は、２回以上の固定回数が記憶部１０４に記憶されるものであってもよいし、ユーザー等によって、要求する予測精度に応じて、操作ユニット８を通じて設定可能なものとしてもかまわない。又、本実施形態では、第２の実施形態と同様の構成の画像形成装置としたが、第１の実施形態と同様の画像形成装置の場合、表面印刷と裏面印刷を交互に行うため、再利用制限回数は、新たに記録紙Ｐ１を給紙するための排紙タイミングにのみ利用される。
【０１０７】
＜第４の実施形態＞
本発明の第４の実施形態の画像形成装置について、以下に、図面を参照して説明する。図１４は、本実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。尚、図１４における画像形成装置の構成において、図８の構成と同一の目的で使用する装置及び部品については、同一の符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【０１０８】
１．画像形成装置の構成
本実施形態の画像形成装置１ｂは、図１４に示すように、第２の実施形態における画像形成装置１ａ（図８参照）に対して、装置外部から記録紙Ｐ１を給紙可能な手差しトレイ８３を追加するとともに反転搬送路８１及び循環経路８２を省いた構成となる。手差しトレイ８３は、主搬送路８０の搬送ローラー対９１の上流側に記録紙Ｐ１を給紙すべく、装置側に給紙ローラー対９７を有する。従って、手差しトレイ８３上の記録紙Ｐ１は、給紙ローラー対９７の回転駆動によって、最上層のものから１枚ずつ、主搬送路８０に向けて送り出される。
【０１０９】
２．クリーニング機能
上記構成の画像形成装置１ｂは、第２の実施形態の画像形成装置１ａ（図８参照）と異なり、記録紙Ｐ１を装置内で循環させる経路を有さない。そのため、本実施形態において、クリーニング機能を実行した際に、記録紙Ｐ１が再利用可能となる場合、この再利用可能な記録紙Ｐ１がユーザーによって手差しトレイ８３上に搭載される。このクリーニング機能を実行するための動作について、図面を参照して、以下に説明する。図１５及び図１６は、クリーニング機能実行時における制御動作を示すフローチャートである。
【０１１０】
尚、本実施形態の画像形成装置１ｂにおけるクリーニング機能を実行するための構成については、第２の実施形態の画像形成装置１ａと同様、図４のブロック図で示される構成となる。よって、本実施形態では、図４に示す制御装置１０が、図１５及び図１６に示す動作フローに従って、その制御動作を実行することにより、画像形成装置１ｂが、記録紙Ｐ１を用いた白紙印刷による、クリーニング機能を実行する。又、図１５及び図１６のフローチャートにおいて、図９及び図１０のフローチャートと同一の動作を示すステップについては、同一の符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【０１１１】
制御装置１０は、白紙印刷の制御動作を開始すると（ＳＴＥＰ１）、記憶部１０４におけるリセット動作を行った後、給紙カセット３１から給紙した記録紙Ｐ１に対して白紙印刷を実行するとともに白紙印刷後の記録紙Ｐ１の汚れ度検出が実行される（ＳＴＥＰ３〜ＳＴＥＰ５）。その後、制御装置１０は、排紙ローラー対７１を回転駆動させることで、画像検査装置６を通過した記録紙Ｐ２を排紙トレイ７２に排紙する（ＳＴＥＰ１２）。そして、汚れ度算出部１０５及び汚れ度変化量算出部１０６それぞれが、汚れ度及び汚れ度変化量それぞれを算出した後、搬送制御部１０７が、汚れ度変化量をクリーニング実施閾値（第１閾値）と比較する（ＳＴＥＰ９〜ＳＴＥＰ１１）。
【０１１２】
汚れ度変化量が第１閾値以下の場合は（ＳＴＥＰ１１でＹｅｓ）、制御装置１０は、クリーニング機能の完了を報知させるための表示制御信号を、入出力インターフェース１０８より操作ユニット８に出力する（ＳＴＥＰ７１）。これにより、操作ユニット８の表示部には、例えば、「クリーニング機能を終了します」といった、クリーニング機能の完了を示す表示がなされることで、クリーニング機能の実行を終了する。一方、汚れ度変化量が第１閾値より大きい場合は（ＳＴＥＰ１１でＮｏ）、汚れ度変化量算出部１０６から汚れ度変化量を受け、記憶部１０４に記憶されている前回の汚れ度変化量と比較する（ＳＴＥＰ１３）。
【０１１３】
そして、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量以上となる場合は（ＳＴＥＰ１３でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、高汚れ度計数値を計数して、所定回数に到達したか否かを確認する（ＳＴＥＰ１４，ＳＴＥＰ１５）。このとき、高汚れ度計数値が所定回数に到達した場合は（ＳＴＥＰ１５でＹｅｓ）、搬送制御部１０７は、操作ユニット８の表示部に、例えば、「メンテナンスサービスをご利用ください」といった、装置異常発生を示す表示を行わせて（ＳＴＥＰ１７）、クリーニング機能の実行を終了する。
【０１１４】
又、算出された汚れ度変化量が前回の汚れ度変化量より小さい場合（ＳＴＥＰ１３でＮｏ）、又は、高汚れ度計数値が所定回数に到達していない場合においては（ＳＴＥＰ１５でＮｏ）、搬送制御部１０７は、算出された汚れ度と記録紙再利用閾値（第２閾値）とを比較する（ＳＴＥＰ１８）。このとき、汚れ度が第２閾値より低い場合（ＳＴＥＰ１８でＹｅｓ）、汚れ度及び汚れ度変化量を記憶部１０４に記憶させた後（ＳＴＥＰ１９）、排紙した記録紙Ｐ１が再利用可能であることを報知させるための表示制御信号を、入出力インターフェース１０８より操作ユニット８に出力する（ＳＴＥＰ７２）。
【０１１５】
これにより、操作ユニット８の表示部には、例えば、「排紙トレイの記録紙を手差しトレイにセットしてください」といった、排紙した記録紙Ｐ１が再利用可能であることを示す表示がなされる。その後、制御装置１０は、排紙トレイ７２に排紙された記録紙Ｐ２が手差しトレイ８３に載置されたか否かを確認する（ＳＴＥＰ７３）。そして、手差しトレイ８３に記録紙Ｐ２が載置されると（ＳＴＥＰ７３でＹｅｓ）、搬送支持部１０７は、給紙ローラー対９７を回転駆動する給紙制御信号を生成して、入出力インターフェース１０８を介して出力する（ＳＴＥＰ７４）。
【０１１６】
従って、ＳＴＥＰ７４に移行することで、給紙ローラー対９７が回転駆動して、手差しトレイ８３に載置された記録紙Ｐ１が主搬送路８０に誘導される。その後、ＳＴＥＰ４に移行して、手差しトレイ８３から給紙された記録紙Ｐ２について、再び白紙印刷が実行される。尚、手差しトレイ８３に光学センサや接触式センサ等を具備させて、これらのセンサからの信号により、制御装置１０が、手差しトレイ８３への記録紙Ｐ２の載置判定を行うものとしても構わない。又、手差しトレイ８３へ記録紙Ｐ２を載置したユーザーが操作ユニット８を操作することで、制御装置１０が、手差しトレイ８３への記録紙Ｐ１への載置判定を行うものとしても構わない。
【０１１７】
又、汚れ度が第２閾値以上となる場合（ＳＴＥＰ１８でＮｏ）、記憶部１０４に記憶された汚れ度を初期値にリセットするとともに、算出した汚れ度変化量を記憶部１０４に記憶する（ＳＴＥＰ２２，ＳＴＥＰ２３）。そして、排紙した記録紙Ｐ１が再利用不可能であることを報知させるための表示制御信号を、入出力インターフェース１０８より操作ユニット８に出力する（ＳＴＥＰ７５）。これにより、操作ユニット８の表示部には、例えば、「新たに記録紙を給紙します」といった、排紙した記録紙Ｐ１が再利用不可能であることを示す表示がなされる。その後、ＳＴＥＰ３に移行して、給紙カセット３１より新たな記録紙Ｐ１を主搬送路８０に繰り出した後、白紙印刷が実行される。
【０１１８】
このように、本実施形態では、第１〜第３の実施形態と異なり、記録紙Ｐ１の循環経路を有する構成でないため、白紙印刷を実行した記録紙Ｐ１を再利用可能と判定した場合は、操作ユニット８の表示部の表示等により、ユーザーに手差しトレイ８３への記録紙Ｐ２の載置を要求する。これにより、循環経路を有さない構成の画像形成装置であっても、１枚の記録紙Ｐ１をクリーニング機能の実行に利用することができるため、クリーニング機能に使用する記録紙Ｐ１の枚数を抑制できる。
【０１１９】
尚、本実施形態において、クリーニング機能実行時において記録紙Ｐ１の表面印刷が繰り返し行われ、再利用不可能と判定したときに、新たな記録紙Ｐ１を給紙するものとしたが、第２の実施形態と同様、記録紙Ｐ１の裏面印刷を行うようにユーザーに通知するものとしても構わない。即ち、クリーニング機能を実行している際に、記録紙Ｐ１の表面印刷が繰り返し行われ、再利用不可能と判定されると、操作ユニット８の表示部の表示等により、記録紙Ｐ２の裏面が白紙印刷の対象となるように手差しトレイ８３へ載置するように要求する。
【０１２０】
又、第３の実施形態と同様、記録紙Ｐ１を第１所定回数だけ繰り返し白紙印刷することで、再利用制限回数及びクリーニング終了回数を予測し、予測した再利用制限回数及びクリーニング終了回数に応じて、ユーザーへ記録紙Ｐ１の手差しトレイ８３へ載置を要求するものとしても構わない。更に、本実施形態における手差しトレイ８３の代わりに、記録紙Ｐ１を循環させる循環経路のみを構成に含んだ画像形成装置とし、クリーニング機能実行時において、記録紙Ｐ１の表面印刷が自動的に繰り返されるものとしても構わない。
【０１２１】
尚、上記第１〜第４の実施形態では、クリーニング実施閾値（第１閾値）及び記録紙再利用閾値（第２閾値）を単一のものとして説明したが、ＹＭＣＫ各色毎に値を設定できるものとしても構わない。トナー汚れの色として、例えば、色Ｙ（Yellow）と色Ｋ（Black）とを比べた場合、色Ｋ（Black）によるトナー汚れの方が、記録紙Ｐ１に形成される画像の画質に与える影響が大きい。従って、色Ｙ（Yellow）に対して色Ｋ（Black）のクリーニング実施閾値を高めに設定することで、画質に大きく影響を与える色Ｋ（Black）によるトナー汚れを完全に除去できるように設定することが好ましい。
【０１２２】
又、記録紙再利用閾値（第２閾値）についても、例えば、トナー濃度の濃い色Ｋ（Black）の値を、トナー濃度の薄い色Ｙ（Yellow）に比べて高いものとし、記録紙Ｐ１で繰り返し白紙印刷が行える回数が同程度となるように設定しても構わない。更に、クリーニング実施閾値（第１閾値）及び記録紙再利用閾値（第２閾値）の値をＹＭＣＫ各色毎に設定した場合、ＹＭＣＫ各色全てについて、その汚れ度及び汚れ度変化量が算出される。そして、ＹＭＣＫ各色全ての汚れ度変化量がそれぞれのクリーニング実施閾値（第１閾値）を下回ったときに、クリーニング機能を終了させることが好ましい。一方、ＹＭＣＫ各色の内の少なくとも一色の汚れ度がその記録紙再利用閾値（第２閾値）を超えたときに、記録紙Ｐ１の裏面印刷、又は、新たな記録紙Ｐ１の給紙が実行されることが好ましい。
【０１２３】
本願発明における画像形成装置として、上述の各実施形態における、クリーニング機能を実行するものであれば、コピー機能、スキャナー機能、プリンター機能、ファックス機能を有するＭＦＰ（Multifunction Peripheral）であっても構わないし、プリンター、コピー機、ファクシミリ等であっても構わない。その他、各部の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本願発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。
【符号の説明】
【０１２４】
１                画像形成装置
２                画像読取装置
３                給紙装置
４                作像装置
３                定着装置
６                画像検査装置
７                排紙装置
８                操作ユニット
１０，１０ａ      制御装置
２１              光源
２２              固体撮像素子
２３              結像レンズ
２４              原稿ガラス板
２５              反射鏡
２６Ａ〜２６Ｃ    反射鏡
２７              基準板
３１              給紙カセット
３２              給紙ローラー対
３３              レジストローラー対
４１〜４４        感光ドラム
４５              中間転写部
４６              二次転写ローラー
５１              加熱ローラー
５２              加圧ローラー
６１              光源
６２              固体撮像素子
６３              結像レンズ
６４              ガラス板
６５              反射鏡
６６Ａ〜６６Ｃ    反射鏡
６７              基準板
７１              排紙ローラー対
７２              排紙トレイ
８０              主搬送路
８１              反転搬送路
８１ａ，８１ｂ    搬送経路
８２              循環経路
８３              手差しトレイ
８５              反転ローラー対
９１〜９６        搬送ローラー対
９７              給紙ローラー対
１０１            ＣＰＵ
１０２            ＲＯＭ
１０３            ＲＡＭ
１０４            記憶部
１０５            汚れ度算出部
１０６            汚れ度変化量算出部
１０７            搬送制御部
１０８            入出力インターフェース
１０９            バス
１１０            タイミング予測部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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