(57)【要約】【課題】プロセスユニットの上部にトナーカートリッジを配置して、それぞれ装置本体に対して着脱可能とした画像形成装置において、プロセスユニットが一つでも装着してない状態ではトナーカートリッジを装着することができないようにする。【解決手段】装置本体100の上面に、トナーカートリッジ30を吊り下げて保持する開閉カバー101を設け、開閉カバー101の下方に、プロセスユニット1Y,1M,1C,1Bkを保持する中間カバー102を設け、プロセスユニット1Y,1M,1C,1Bkのうちの少なくとも１つが装着してない状態では中間カバー102を閉じることを禁止するストッパ機構(113,118)を設けた。【選択図】図10
2014219627.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体の上面に、トナーカートリッジを吊り下げて保持する上部カバーを設け、前記上部カバーの下方に、プロセスユニットを保持する中間カバーを設け、それぞれ装置本体に固定した支軸のまわりに回動して開閉可能とした画像形成装置において、前記プロセスユニットのうちの少なくとも１つが装着してない状態では前記中間カバーを閉じることを禁止するストッパ機構を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ストッパ機構は、ストッパを設けたスライダを具備し、
前記スライダは、前記ストッパが前記中間カバーに形成したストライカーの移動経路に進入した第一の位置と、前記ストッパが前記ストライカーの移動経路から退避した第二の位置との間でスライド可能であり、かつ、
前記スライダは、常時は前記第一の位置にあり、プロセスユニットを装着することにより前記第二の位置に移動する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記スライダは、前記トナーカートリッジのトナー攪拌部材を駆動するためのギアを担持する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
回転駆動される感光体の表面を帯電させるための帯電ローラと、
帯電後の前記感光体表面に静電潜像を形成するための露光装置と、
前記静電潜像を現像ローラに担持させた現像剤によってトナー像として現像する現像装置と、
前記感光体との間に電界を形成して前記感光体上のトナー像を転写材に転写する転写装置と
を備え、前記感光体と前記現像装置を一体構成とした、請求項１、２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像装置は、トナーホッパ部と、トナー撹拌部材と、供給ローラと、現像ローラと、規制ブレードとを具備し、
前記感光体の横に前記現像装置を配置し、
前記現像ローラの横に前記トナー供給ローラを配置し、
トナーホッパ部内のトナーを前記トナー撹拌部材によって前記供給ローラに上方から送り込む、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセスユニットは、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの４色用からなり、各色用のプロセスユニットは、感光体と帯電ローラと現像装置が一体構成となっている請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記転写装置は直接転写システムである請求項４、５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記転写装置は中間転写システムである請求項４、５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記転写装置は、駆動ローラと、テンションローラと、前記両ローラに巻き掛けた中間転写ベルトとを有する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記露光装置はＬＥＤプリントヘッドを用いる請求項４から９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、メンテナンス性の向上や交換品の低コスト化のために、感光体や現像ローラ等を含むプロセスユニットと、補給用のトナーを収容したトナーカートリッジとを、別個のユニットとした構成が一般的に用いられている。トナーカートリッジには、トナーを補給する際に内部のトナーを排出するための排出口が設けられており、この排出口は、プロセスユニット等に設けてある補給口に対して着脱可能に構成されている。
【０００３】
通常、本体上面の排紙トレイを兼用する開閉カバーの下面に、トナーカートリッジを吊り下げ式に保持し、開閉カバーを開けた状態で、プロセスユニットにアクセスして着脱できるようになっている。さらに、プロセスユニットを取り外すことによって、保守、点検等のメンテナンスや、紙詰まりの解消のために、プロセスユニットの下部に配置してある構成要素にもアクセスできる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
プロセスユニットを装着してない状態で開閉カバーを閉めると、トナーカートリッジからトナーが漏れ出て、装置本体の内部にトナーが飛び散り、装置本体の内部が汚れてしまうばかりでなく、画像形成装置本体が壊れる懸念もある。
【０００５】
特許文献１（特開２００８−２９２５４５号公報）には、画像形成装置の上面開閉カバーに回動可能な排紙ストッパを設け、この排紙ストッパの角度位置によって上面開閉カバーのロック及びロック解除を行うことができるようにした画像形成装置が開示されている。ストッパは、上面開閉カバーに回転自在に支持されたシャフトに固定してある。シャフトにはアームが固定してあり、アームの自由端には係合突起が形成してある。一方、装置本体に係合板を設け、係合突起の移動軌跡上の２箇所に係合孔が設けてある。そして、ストッパの角度位置によって、アームの突起がいずれかの係合孔と係合するように設定してある。
【０００６】
したがって、ストッパは、突起が一方の係合孔と係合する第１の位置と、突起がもう一方の係合孔と係合する第２の位置との間で回動できる。ストッパが第１の位置又は第２の位置にあるときは、突起と係合孔が係合しているため、ストッパはそのままの姿勢を保ち、勝手に回動するようなことはない。つまり、ストッパはロックされた状態にある。このロック状態は、ストッパを第１の位置と第２の位置との間の第３の位置に回動させると解除される。
【０００７】
ストッパは、第１の位置では、記録媒体の排出方向に対して最も上流側に倒伏し、上面開閉カバーに形成した凹部に収納され、第２の位置では、記録媒体の排出方向に対して最も下流側に倒伏した状態となり、排紙トレイの一部として利用できる。したがって、たとえば、記録媒体サイズが小さい場合にはストッパを第１の位置に倒し、記録媒体サイズが大きい場合にはストッパを第２の位置に倒す。また、たとえばメンテナンス時には、ストッパを第３の位置で起立させ、片手で持ち上げることにより上面開閉カバーを開けることができる。
【０００８】
しかしながら、特許文献１に開示された技術は、依然として、プロセスユニットが装着してない状態で中間カバーを閉めると中間カバーに保持されたトナーカートリッジの排出口からトナーが漏れ出てしまう、という問題点を解決するものではない。その結果、トナーカートリッジや作業者の手がトナーで汚れ、交換作業性が低下する。また、飛散したトナーが画像形成装置本体内の各種装置に付着することで誤作動が生じたり機能が低下したりする虞もある。
【０００９】
本発明は、装置本体の上面に、トナーカートリッジを吊り下げて保持する上部カバーを設け、前記上部カバーの下方に、プロセスユニットを保持する中間カバーを設け、それぞれ装置本体に固定した支軸のまわりに回動して開閉可能とした画像形成装置を対象とする。そして、本発明は、プロセスユニットが装着してない状態では中間カバーを閉めることができないようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、プロセスユニットを装着してない状態では中間カバーを閉じることを禁止するストッパ機構を設けることによって課題を解決した。すなわち、本発明は、装置本体の上面に、トナーカートリッジを吊り下げて保持する上部カバーを設け、前記上部カバーの下方に、プロセスユニットを保持する中間カバーを設け、それぞれ装置本体に固定した支軸のまわりに回動して開閉可能とした画像形成装置において、前記プロセスユニットのうちの少なくとも１つが装着してない状態では前記中間カバーを閉じることを禁止するストッパ機構を設けたことを特徴とする。
【００１１】
この種の画像形成装置では、通常、開閉カバーが完全に閉じた状態では開閉カバーが勝手に開かないようにロック装置が設けてあり、開閉カバーを開けるときはロックを解除するようになっている。このロック装置は閉じた開閉カバーが開かないようにするための装置である。上記ストッパ機構は、このような通常のロック装置とは別に、開閉カバー（具体的には中間カバー）を閉じようとするとき、プロセスユニットの存否と関連付けた一定の条件下では閉じることができないようにするための機構である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、装置本体の上面に、トナーカートリッジを吊り下げて保持する上部カバーを設け、前記上部カバーの下方に、プロセスユニットを保持する中間カバーを設け、それぞれ装置本体に固定した支軸のまわりに回動して開閉可能とした画像形成装置において、プロセスユニットが装着してない状態では中間カバーを閉じることができない。したがって、従来のように、プロセスユニットが装着してない状態で中間カバーを閉じてしまってトナーカートリッジからトナーが漏れるといった不具合を未然に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】画像形成装置の概略構成を示す断面略図である。
【図２】プロセスユニットの断面図である。
【図３】画像形成装置の外観斜視図である。
【図４】画像形成装置の上部カバーを開いた状態の断面略図である。
【図５】図４の画像形成装置の上部カバーを省略した外観斜視図である。
【図６】画像形成装置の上部カバーと中間カバーを開いた状態の断面略図である。
【図７】図６の画像形成装置の外観斜視図である。
【図８】画像形成装置のフレームを内側から見た図である。
【図９】ストッパ機構を説明するための、スロットに収容されたスライダの斜視図である。
【図１０】スロットに収容されたスライダの正面図であって、（Ａ）はスライダが左斜め上方向に引っ張られた状態を示し、（Ｂ）はスライダが押し下げられた状態を示す。
【図１１】図１０の断面図である。
【図１２】図１０の背面図である。
【図１３】図１０におけるスロットのみを示す正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付の図面に基づき、本発明の実施の形態について説明する。
【００１５】
まず、図１を参照して、本発明の実施の一形態であるカラーレーザープリンタの全体構成及び動作について説明する。ただし、本発明はこれに限定されるものではなく、モノクロプリンタや、その他のプリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置にも適用することができる。
【００１６】
図１に示すように、カラーレーザープリンタの装置本体（画像形成装置本体）１００には、画像形成ユニットとしての４つのプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋが着脱可能に装着されている。各プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、カラー画像の色分解成分に対応するイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の異なる色のトナーを収容している以外は同様の構成となっている。
【００１７】
具体的には、各プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、潜像担持体（像担持体）としてのドラム状の感光体２と、感光体２の表面を帯電させる帯電手段としての帯電ローラ３と、感光体２上の潜像を可視画像化する現像手段としての現像装置４と、感光体２の表面をクリーニングするクリーニング手段としてのクリーニングブレード５などで構成されている。
【００１８】
各感光体２に対向した位置には、それぞれ、感光体２の表面に潜像を形成する潜像形成手段としての露光装置６が設けられている。本実施形態では、露光装置６としてＬＥＤプリントヘッドを用いている。ポリゴンミラーにレーザー光を照射し、その反射光を結像レンズ、ミラー等を経て観光ドラム表面に照射してイメージを書き込むレーザースキャニングユニットを採用することも可能である。もっとも、ＬＥＤプリントヘッドのほうがヘッドの容積が小さい等々の点で有利である。
【００１９】
各現像装置４の上方には、それぞれ、画像形成用の粉体であるトナーを収容した粉体収容器としてのトナーカートリッジ３０が着脱可能に装着されている。各トナーカートリッジ３０は、対応する現像装置４内のトナーと同じ色のトナーが収容されており、現像装置４内のトナーが所定量を下回ると、トナーカートリッジ３０からトナーが補給されるようになっている。なお、本実施形態では、画像形成用の粉体としてトナーから成る一成分現像剤を用いているが、これに限らず、トナーとキャリアから成る二成分現像剤を用いる構成にも本発明を適用可能である。
【００２０】
各感光体２の下方には、転写装置７が配設されている。ここでは、１つの感光体２の表面に４色のトナーを描いた後いったんベルトに転写した上で紙に付着させるベルト式の中間転写システムの場合が例示してあるが、トナー顕像を転写紙上に直接転写する直接転写方式を採用することも可能である。
【００２１】
転写装置７は、中間転写体（像担持体）としての無端状のベルトから成る中間転写ベルト８を有する。ベルトやドラムの形態をした転写材が知られているが、ここではベルトを用いた場合を例示する。中間転写ベルト８は、支持部材としての駆動ローラ９と従動ローラ１０に張架されており、駆動ローラ９が図１に矢印で示すように回転することによって、中間転写ベルト８は図１に白抜き矢印で示す方向に周回走行（回転）するように構成されている。
【００２２】
各感光体２に対向した位置に、それぞれ、一次転写手段としての一次転写ローラ１１が配設されている。各一次転写ローラ１１は、それぞれの位置で中間転写ベルト８の内周面を押圧しており、中間転写ベルト８の押圧された部分と各感光体２とが接触する箇所に一次転写ニップが形成されている。各一次転写ローラ１１は、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧（ＤＣ）及び／又は交流電圧（ＡＣ）が一次転写ローラ１１に印加されるようになっている。
【００２３】
また、駆動ローラ９に対向した位置に、二次転写手段としての二次転写ローラ１２が配設されている。二次転写ローラ１２は、中間転写ベルト８の外周面を押圧しており、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト８とが接触する箇所に二次転写ニップが形成されている。また、二次転写ローラ１２は、一次転写ローラ１１と同様に、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧（ＤＣ）及び／又は交流電圧（ＡＣ）が二次転写ローラ１２に印加されるようになっている。
【００２４】
中間転写ベルト８の図の右端側の外周面には、中間転写ベルト８の表面をクリーニングするベルトクリーニング装置１３が配設されている。このベルトクリーニング装置１３から伸びた図示しない廃トナー移送ホースは、転写装置７の下方に配設された廃トナー収容器１４の入り口部に接続されている。
【００２５】
装置本体１００の下部には、記録媒体としての用紙Ｐを収容した給紙トレイ１５や、給紙トレイ１５から用紙Ｐを給送する給紙ローラ１６等が設けてある。ここで、用紙Ｐには、厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙、塗工紙（コート紙やアート紙等）、トレーシングペーパ等が含まれる。また、記録媒体として、ＯＨＰシートやＯＨＰフィルム等を用いることも可能である。
【００２６】
装置本体１００の上部には、用紙を外部へ排出するための一対の排紙ローラ１７と、排紙ローラ１７によって排出された用紙をストックするための排紙トレイ１８が設けられている。
【００２７】
また、装置本体１００内には、用紙Ｐを給紙トレイ１５から二次転写ニップを通って排紙トレイ１８へ搬送するための搬送路Ｒが配設されている。この搬送路Ｒにおいて、二次転写ローラ１２の位置よりも用紙搬送方向上流側には、搬送タイミングを計って用紙を二次転写ニップへ搬送するタイミングローラとしての一対のレジストローラ１９が設けられている。また、二次転写ローラ１２の位置よりも用紙搬送方向下流側には、用紙に画像を定着する定着装置２０が設けられている。
【００２８】
続いて、図１を参照して、本実施形態に係るプリンタの基本的動作について説明する。
作像動作が開始されると、各プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの感光体２が図１の時計回りに回転駆動され、帯電ローラ３によって各感光体２の表面が所定の極性に一様に帯電される。図示しない画像読取装置によって読み取られた原稿の画像情報に基づいて、露光装置６から各感光体２の帯電面に光が照射されて、各感光体２の表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体２に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報である。このように感光体２上に形成された静電潜像に、各現像装置４によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として顕像化（可視像化）される。
【００２９】
また、作像動作が開始されると、中間転写ベルト８を張架する駆動ローラ９が矢印で示すように回転し、中間転写ベルト８が白抜き矢印で示す方向に周回走行する。また、各一次転写ローラ１１に、トナーの帯電極性と逆極性の定電圧又は定電流制御された電圧が印加されることによって、各一次転写ローラ１１と各感光体２との間の一次転写部において転写電界が形成される。
【００３０】
その後、各感光体２の回転に伴い、感光体２上の各色のトナー画像が一次転写部に達したときに、一次転写部において形成された上記転写電界によって、各感光体２上のトナー画像が中間転写ベルト８上に順次重ね合わせて転写される。かくして、中間転写ベルト８の表面にフルカラーのトナー画像が担持される。また、中間転写ベルト８に転写しきれなかった各感光体２上のトナーは、クリーニングブレード５によって除去される。
【００３１】
装置本体１００の下部では、給紙ローラ１６が回転駆動を開始し、給紙トレイ１５から用紙Ｐが搬送路Ｒに送り出される。搬送路Ｒに送り出された用紙Ｐは、レジストローラ１９によって搬送を一旦停止される。
【００３２】
その後、所定のタイミングでレジストローラ１９の回転駆動を開始し、中間転写ベルト８上のトナー画像が二次転写部に達するタイミングに合わせて、用紙Ｐを二次転写部へ搬送する。このとき、二次転写ローラ１２には、中間転写ベルト８上のトナー画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加されており、これにより、二次転写部に転写電界が形成されている。そして、この転写電界によって、中間転写ベルト８上のトナー画像が用紙Ｐ上に一括して転写される。また、用紙Ｐに転写しきれなかった中間転写ベルト８上の残留トナーは、ベルトクリーニング装置１３によって除去され、除去されたトナーは、廃トナー収容器１４へ搬送され回収される。
【００３３】
その後、トナー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置２０へと搬送され、定着装置２０において用紙Ｐ上のトナー画像が当該用紙Ｐに定着される。そして、用紙Ｐは、一対の排紙ローラ１７によって装置外に排出され、排紙トレイ１８上にストックされる。
【００３４】
以上の説明は、用紙にフルカラー画像を形成するときの画像形成動作である。４つのプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２つ又は３つのプロセスユニットを使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。
【００３５】
また、図１に示すように、本実施形態に係るプリンタは、装置本体１００の上部に設けられた第１カバーとしての上部カバー１０１と、上部カバー１０１よりも内側（下方）に設けられた第２カバーとしての中間カバー１０２とを備える。上部カバー１０１は支軸１０３を中心に回動することで、中間カバー１０２は支軸１０４を中心に回動することで、それぞれ開閉可能に構成されている。
【００３６】
図１及び図３は上部カバー１０１を閉じた状態の装置本体１００を示す。これに対して、図４及び図５は上部カバー１０１を開いた状態の装置本体１００を示す。なお、図５では上部カバー１０１が省略してある。図６及び図７はさらに中間カバー１０２を開いた状態を示す。
【００３７】
中間カバー１０２には、複数のトナーカートリッジ３０を装着可能な容器装着部１２０が形成してある。したがって、図４及び図５に示すように、上部カバー１０１を開くと、中間カバー１０２の容器装着部１２０に上方からアクセスして、各トナーカートリッジ３０を着脱できる状態となる。また、中間カバー１０２は、図６及び図７に示すように、トナーカートリッジ３０ごと開閉することができる。
【００３８】
中間カバー１０２の内側（下方）に形成されたユニット装着部１３０には、各色のプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋが収容可能となっている。したがって、図６及び図７に示すように、上部カバー１０１を開き、さらに中間カバー１０２を開くと、各トナーカートリッジ３０をプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの上方から一体的に退避させることができる。
【００３９】
また、このとき、中間カバー１０２と一緒に各露光装置６が各感光体２の上方から退避するため、各プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋに上方からアクセスして容易に着脱することができる。
このように、本実施形態の場合、トナーカートリッジ３０を中間カバー１０２から取り外さなくても、プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋを着脱することができ、交換作業性に優れる。
【００４０】
次に、各プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの全体構成について説明すると、図２に示すように、潜像担持体（又は像担持体）としての感光体２と、感光体２の表面にトナー（現像剤）を供給する現像手段としての現像装置４が、一つのプロセスユニットを構成している。このプロセスユニットを、装置本体１００、具体的には上述の中間カバー１０２に装着し、また、取り外すようになっている。また、感光体２の表面を帯電させる帯電手段としての帯電ローラ３と、感光体２の表面をクリーニングするクリーニング手段としてのクリーニングブレード５も、上記プロセスユニットに含まれている。
【００４１】
現像装置４は、トナーホッパ部４０と、トナー攪拌部材４２と、供給ローラ４４と、規制ブレード４６と、現像剤担持体としての現像ローラ４８とを備えている。トナーホッパ部４０は、上方に位置するトナーカートリッジ（図示省略）からトナーを受け取って貯蔵する。トナーホッパ部４０内に設置したトナー攪拌部材４２が回転することにより、トナーホッパ部４０に貯蔵されたトナーが攪拌される。感光体２の横に現像装置４を配置し、現像ローラ４８の横にトナー供給ローラ４４を配置して、トナーホッパ部４０内のトナーをトナー撹拌部材４２によって供給ローラ４４に上方から送り込む。
【００４２】
供給ローラ４４は、外周にスポンジ層を有する回転体であって、現像ローラ４８と同方向に回転するように構成されており、供給ローラ４４が回転することによってスポンジ層に取り込んだトナーが現像ローラ４８へ供給される。
【００４３】
規制ブレード４６は、たとえば金属製の板ばねで形成し、その先端を現像ローラ４８の表面に加圧接触させてある。これにより、規制ブレード４６は、現像ローラ４８の表面に付着したトナーを均一な層厚に規制する役割を果たす。
【００４４】
現像ローラ４８は外周にゴム層を有する回転体であって、像担持体としての感光体２の表面に接触して、現像ローラ４８の表面に均一に形成されたトナーの薄い層を感光体２の表面に転移させてトナー画像を形成させるようになっている。
【００４５】
図８は、装置本体１００のフレームを内側から見た略図であって、互いにかみ合う一対のギア１０８ａ、１０８ｂの関係を示す。ギア１０８ａは装置本体側に設けてある。ギア１０８ｂは中間カバー１０２側に設けてあり、中間カバー１０２にトナーカートリッジを装着した状態で、トナーカートリッジのアジテータ軸に取り付けたギアとかみ合うようになっている。なお、同図では、中間カバー１０２側に関してはギア１０８ｂのみを示してある。
【００４６】
次に、図９〜１３を参照して、プロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋのうちの一つでも装着してない状態では中間カバー１０２を閉じることができないようにする働きをするストッパ機構について説明する。
【００４７】
図９及び図１０に示すように、装置本体１００の筐体を構成するフレーム１００ａにスロット１０５が形成してあり、その中にスライダ１０６を収容させてある。スロット１０５はフレーム１００ａを貫通する異形の開口である（図１３参照）。スライダ１０６は、ボス１０７と、リブ（１１０、１１２、１１３）と、ピン１１１と、バックプレート１１４とからなる。
【００４８】
ボス１０７の軸心部には回転軸（図示省略）が貫通させてあり、その回転軸の内端部（図１１の左側）にはギア１０８ａが取り付けてあり、回転軸の外端部（図１１の右側）にはギア１０９が取り付けてある。ギア１０８ａは、上で図８に関連して述べたように、トナーカートリッジのトナー攪拌用のギア１０８ｂとかみ合うようになっている。ギア１０９は、図示しない駆動モータの出力軸に固定したギアと直接又は他のギアを介して間接的にかみ合う。
【００４９】
ボス１０７とリブ（１１０、１１２、１１３）とピン１１１はバックプレート１１４の平面に対して垂直である。リブは、直線部分（以下、直線リブという）１１０、１１２と、直線リブ１１２の端部から折れ曲がった部分（以下、ストッパという）１１３とからなり、直線リブ１１０、１１２は、ボス１０７の直径方向に、ボス１０７を挟んで互いに反対側に延びている。
【００５０】
直線リブ１１０の先端にはピン１１１が設けてある。直線リブ１１０とピン１１１とは一体でも別体でもよい。たとえば、スライダ１０６をプラスチックの射出成形品とする場合には、直線リブ１１０とピン１１１を一体的に形成してもよい。ピン１１１はボス１０７と平行に延び、後述するように、プロセスユニットを装着する際にプロセスユニットの一部を引っ掛けてスライダ１０６全体を押し下げる役割を果たす。
【００５１】
直線リブ１１２の先端はストッパ１１３と連続している。ストッパ１１３は、図示した例では、直線リブ１１２の先端から一側に折れ曲がり、さらに反対側に折れ曲がっている。ストッパ１１３のとりわけ先端部分は、後述するストライカー１１８を受け止める受け面となることから、その位置や角度は、中間カバー１０２の開閉に伴うストライカー１１８の移動経路に応じて設定すべきものである。その意味で、図示した例はもっぱらあくまで説明用である。
【００５２】
バックプレート１１４は、図１１からわかるように、フレーム１００ａの外面（図１０の紙背側）に接している。図１０及び図１２は、バックプレート１１４の輪郭が長円形である場合を例示したものである。しかし、スロット１０５の開口面積よりも面積が広く、スライダ１０６が図１１の左側に移動することを阻止できる限り、バックプレート１１４の形状（輪郭）は任意である。
【００５３】
スライダ１０６の図１１の右側への移動を阻止するために、図１２に示すように、クリップ１１７が設けてある。クリップ１１７は一種の板ばねで、バックプレート１１４をフレーム１００ａに弾性的に押し付け、かつ、バックプレート１１４のフレーム１００ａに沿ったスライドを許容する。このようにして、スライダ１０６はいわゆるフローティング状態に保持される。クリップ１１７の具体例としては、たとえば短冊状の薄いばね鋼板を利用することができ、基部をフレーム１００ａにねじ止めし、自由端側をバックプレート１１４に当てる。なお、図１２は図１０の背面図であるが、ギア１０９（図１１参照）は省略してある。
【００５４】
図１２に示すように、バックプレート１１４にはフック１１５が設けてあり、このフック１１５に引張コイルばね１１６の一方の端部を引っ掛け、引張コイルばね１１６のもう一方の端部をフレーム１００ａ側に設けた固定部（図示省略）に引っ掛ける。そして、引張コイルばね１１６の作用で、スライダ１０６は図１２に白抜き矢印で示すように右斜め上方向（図１０では左斜め上方向）に引っ張られる。
【００５５】
スロット１０５は、スライダ１０６を収容するためのものであることから、スライダ１０６の輪郭と類似の形状をしている。具体的には、図１３に示すように、中央部に長円形の部分ａを有し、その両側に直線部分ｂ、ｃを有する。また、直線部分ｃの端部には拡幅部ｄが設けてある。長円形部分ａは主としてスライダ１０６のボス１０７を収容し、直線部分ｂ、ｃは主として直線リブ１１０、１１２とピン１１１を収容し、拡幅部ｄは主としてストッパ１１３を収容する。直線部分ｃから拡幅部ｄに移行する領域には、段差のついた斜面ｅ１、ｅ２が設けてある。これらの斜面ｅ１、ｅ２の傾斜角度は、スライダ１０６のストッパ１１３の先端部分の傾斜角度に対応している。
【００５６】
上述のストッパ機構の作用は次に述べるとおりである。ここで、図１０において、符号１１８で示したのは中間カバー１０２に設けたリブ（の一部）であって、ここではストライカーと呼ぶこととする。中間カバー１０２が支軸１０４を中心として回動する際（図６及び図８参照）、ストライカー１１８もそれに伴って円弧運動をする。なお、開閉カバー一般に設けられる通常のロック装置についてはすでに述べたところであるが、中間カバー１０２が完全に閉まらない限り、このロック装置は働かない。
【００５７】
スライダ１０６は、常時は、引張コイルばね１１６で引っ張られて図１０（Ａ）に示す位置にある。このとき、ストッパ１１３は斜面ｅ１、ｅ２から離れている。また、ボス１０７がスロット１０５の長円形部分ａの上端に当たり、直線リブ１１２がスロット１０５の直線部分ｃの縁に当接し、ピン１１１がスロット１０５の直線部分ｂの縁に当たっている。
【００５８】
スライダ１０６がこの図１０（Ａ）に示す位置にあるときは、スライダ１０６全体が引っ張りコイルばね１１６によって引き上げられ、ストッパ１１３が上段の斜面ｅ１付近の、ストライカー１１８の移動経路上に位置している。このため、ストッパ１１３がストライカー１１８と干渉してストライカー１１８の、したがたって中間カバー１０２がそれ以上閉方向へ移動するのを阻止する。その結果、中間カバー１０２を完全に閉じることができない。
したがって、装置本体１００にプロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋのうちの一つでも装着してないときは、当該プロセスユニットに対応するスライダ１０６が図１０（Ａ）に示す位置にあるため、ストッパ機構が働き、中間カバー１０２を閉じることを禁止する。
【００５９】
装置本体１００にすべてのプロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋが装着してあるときは、図１１に示すように、プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの突出部１１９がスライダ１０６のピン１１１を押し下げる。そのため、スライダ１０６全体が引っ張りコイルばね１１６の力に抗して押し下げられて図１０（Ｂ）に示す位置をとり、ストッパ１１３が下段の斜面ｅ２に当接する。このとき、ストッパ１１３はストライカー１１８と干渉しない位置まで後退し、そうすることによって、中間カバー１０２が完全に閉じる位置までストライカー１１８が移動するのを許容する。
【００６０】
このようにして、スライダ１０６がプロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの存否に応じて２つの位置のいずれかを選択的にとることにより、ストッパ１１３とストライカー１１８との協働に基づき、ストッパ機構がその機能を発揮する。すなわち、プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋが一つでも装着されていないときはトナーカートリッジ３０を支持する中間カバー１０２の閉止を禁止する。
【００６１】
上に述べたところから明らかなように、スライダ１０６はギア支持機構とストッパ機構の両方の役割を兼ね備えている。ギア支持機構はトナーカートリッジ３０のアジテータ用のギア１０８ｂを駆動するために必要な、それゆえに既存のものである。この既存のギア支持機構を利用してストッパ機構の構成要素を兼ねさせることにより、部品やスペースを有効活用でき、小サイズで低コストの画像形成装置を提供することができる。
【００６２】
スライダ１０６はピン１１１を支点として図１０の状態からわずかに右側に揺動可能である。これにより、ストッパ１１３にストライカー１１８が突き当たったときの衝撃を緩和して損傷を防ぐほか、ギア１０８ａ、１０８ｂのかみ合わせを円滑にする働きもある。
【００６３】
上述の各実施例の効果をまとめると次のとおりである。
【００６４】
装置本体１００の上面に、トナーカートリッジ３０を吊り下げて保持する上部カバー１０１を設け、前記上部カバー１０１の下方に、プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋを保持する中間カバー１０２を設けた画像形成装置を対象とする。上部カバー１０１と中間カバー１０２はそれぞれ装置本体１００に固定した支軸１０３、１０４のまわりに回動して開閉可能である。そして、前記プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋのうちの少なくとも１つが装着してない状態では前記中間カバーを閉じることを禁止するストッパ機構（１０６、１１８ほか）を設ける。
【００６５】
前記ストッパ機構（１０６、１１８ほか）は、ストッパ１１３を設けたスライダ１０６を具備する。前記スライダ１０６は、前記ストッパ１１３が前記中間カバー１０２に形成したストライカー１１８の移動経路に進入した第一の位置と、前記ストッパ１１３が前記ストライカーの移動経路から退避した第二の位置との間でスライド可能である。また、前記スライダ１０６は、常時は前記第一の位置にあり、プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋを装着することにより前記第二の位置に移動する。
【００６６】
前記スライダ１０６は、前記トナーカートリッジ３０のトナー攪拌部材を駆動するためのギア１０８ａを担持する。このように、トナー攪拌部材用のギアを担持するギア支持機構を利用することにより、もっぱらストッパ機構のための部品を別途作成する必要がなく、しかも、既存のスペースを有効に活用することができる。したがって、小サイズで、低コストの画像形成装置を提供することができる。
【００６７】
回転駆動される感光体２の表面を帯電させるための帯電ローラ３と、帯電後の前記感光体２表面に静電潜像を形成するための露光装置６と、前記静電潜像を現像ローラ４８に担持させた現像剤によってトナー像として現像する現像装置４と、前記感光体２との間に電界を形成して前記感光体２上のトナー像を転写材に転写する転写装置７とを備え、前記感光体２と前記現像装置４を一体構成とした。
【００６８】
前記現像装置４は、トナーホッパ部４０と、トナー撹拌部材４２と、供給ローラ４４と、現像ローラ４８と、規制ブレード４６とを具備する。前記感光体２の横に前記現像装置４を配置し、前記現像ローラ４８の横に前記トナー供給ローラ４４を配置し、トナーホッパ部４０内のトナーを前記トナー撹拌部材４２によって前記供給ローラ４４に上方から送り込む。
【００６９】
前記プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋは、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローの４色用からなり、各色用のプロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋは、感光体２と帯電ローラ３と現像装置４が一体構成となっている。４色を１工程で処理する４連タンデム方式の採用により、カラー、モノクロともに快適な出力スピードが実現する。
【００７０】
前記転写装置７は直接転写システムである。トナー顕像を転写紙上に直接転写する直接転写方式は、顕像の転写が一回だけであり画像劣化が少ない。また、顕像が二次転写位置に来るのを待って紙に転写する中間転写方式に対して、その必要がないのでファーストプリント時間が短くできる。
【００７１】
前記転写装置７は、中間転写システムで、駆動ローラ９と、テンションローラ１０と、前記両ローラ９、１０に巻き掛けた中間転写ベルト８とを有する。中間転写システムは、１つの感光体上に４色のトナーを描いた後いったんベルトに転写した上で紙に付着させるため、薄い紙から厚い紙までさまざまな厚さの用紙で高画質を実現することができる。
【００７２】
前記露光装置６はＬＥＤプリントヘッドを用いる。レーザースキャニングユニットに比べてＬＥＤプリントヘッドのほうがヘッドの容積が小さい点で有利である。とくに、画像を作るための光を照射するＬＥＤプリントヘッドと感光体との間の距離を縮めてコンパクト設計が可能となる。また、レーザー方式よりもデータ処理終了から書き込み動作までが素早くなるため、ファーストプリントの短縮が実現する。
【００７３】
以上、添付図面を参照して本発明の実施の形態を説明したが、本発明は上述の実施の形態に限定されるものではなく、実施をするに当たり、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００７４】
Ｐ  用紙（記録媒体）
Ｒ  搬送路
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋ  プロセスユニット
２  感光体（像担持体）
３  帯電ローラ（帯電手段）
４  現像装置（現像手段）
４０  トナーホッパ部
４２  トナー攪拌部材
４４  供給ローラ
４６  規制ブレード
４８  現像ローラ
５  クリーニングブレード（クリーニング手段）
６  露光装置（潜像形成手段）
７  転写装置
８  中間転写ベルト（像担持体）
９  駆動ローラ
１０  従動ローラ
１１  一次転写ローラ
１２  二次転写ローラ
１３  ベルトクリーニング装置
１４  廃トナー収容器
１５  給紙トレイ
１６  給紙ローラ
１７  排紙ローラ
１８  排紙トレイ
１９  レジストローラ
２０  定着装置
３０  トナーカートリッジ
１００  画像形成装置本体
１００ａ  フレーム
１０１  上部カバー
１０２  中間カバー
１０３、１０４  支軸
１０５  スロット
ａ  長円形部分
ｂ、ｃ  直線部分
ｄ  拡幅部
ｅ１、ｅ２  斜面
１０６  スライダ
１０７  ボス
１０８ａ、１０８ｂ  ギア
１０９  ギア
１１０  直線部（リブ）
１１１  ピン
１１２  直線部（リブ）
１１３  ストッパ（リブ）
１１４  バックプレート
１１５  フック
１１６  引張コイルばね
１１７  クリップ
１１８  ストライカー
１１９  プロセスユニットの突出部
１２０  容器装着部
１３０  ユニット装着部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２０１２−３２４６０号公報
【図１】
2014219627.tif 000003
【図２】
2014219627.tif 000004
【図３】
2014219627.tif 000005
【図４】
2014219627.tif 000006
【図５】
2014219627.tif 000007
【図６】
2014219627.tif 000008
【図７】
2014219627.tif 000009
【図８】
2014219627.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2014219627.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2014219627.tif 000015