(57)【要約】【課題】  比較的濃度が低い画像を適切に表現することができる新たな技術を提供する。【解決手段】  画像処理装置は、ドット領域の特定方向の長さである複数種類のドット長にそれぞれ対応する複数個のパッチであって、印刷実行部を用いて印刷される複数個のパッチの中から、特定パッチを決定するパッチ決定部と、複数個の低濃度値のそれぞれに対応する複数個の露光パターンを決定する露光パターン決定部であって、複数個の露光パターンは、所定サイズの領域にドット領域が配置されるパターンであり、複数個の露光パターンのそれぞれに配置されるドット領域は、特定パッチに対応するドット長以上のドット長を有する、露光パターン決定部と、対象画像データの注目画素値が、複数個の低濃度値のいずれかである場合には、対応する露光パターンに基づいて、注目画素値に対応する印刷画像データの画素値を決定する印刷画像データ生成部と、を備える。【選択図】  図８
2014151587.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、前記感光体の表面を露光することによってドットが形成されるドット領域とドットが形成されない領域とを前記感光体の表面上に形成する露光部を有し、前記ドット領域の配置を規定することによって印刷すべき画像を表す印刷データに従って印刷を行う印刷実行部のための画像処理装置であって、
前記ドット領域の特定方向の長さである複数種類のドット長にそれぞれ対応する複数個のパッチであって、前記印刷実行部を用いて印刷される前記複数個のパッチの中から、特定パッチを決定するパッチ決定部と、
特定濃度以下の濃度を示す複数個の低濃度値のそれぞれに対応する複数個の露光パターンを決定する露光パターン決定部であって、前記複数個の露光パターンは、所定サイズの領域に前記ドット領域が配置されるパターンであり、前記複数個の露光パターンのそれぞれに配置される前記ドット領域は、前記特定パッチに対応するドット長以上のドット長を有する、前記露光パターン決定部と、
処理対象の対象画像データに基づく前記印刷データを生成する印刷データ生成部であって、前記対象画像データの注目画素値が、前記複数個の低濃度値のいずれかである場合には、対応する前記露光パターンに基づいて、前記注目画素値に対応する前記印刷データの画素値を決定する、前記印刷データ生成部と、
を備える、画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記パッチ決定部は、前記複数個のパッチの中から、前記特定パッチを含む複数個の利用パッチであって、前記特定パッチに対応するドット長以上のドット長に対応する、前記複数個の利用パッチを決定し、
前記露光パターン決定部は、前記複数個の利用パッチのいずれかに対応するドット長を有する前記ドット領域が配置される前記複数個の露光パターンを決定する、画像処理装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像処理装置であって、
前記印刷データ生成部は、前記注目画素値が、前記特定濃度より高い濃度を示す複数個の高濃度値のいずれかである場合には、前記複数個のパッチとは無関係の所定のハーフトーン処理を用いて、前記注目画素値に対応する前記印刷データの画素値を決定する、画像処理装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像処理装置であって、
前記露光パターン決定部は、前記複数個の低濃度値のうちの最高濃度値に対応する第１の露光量によって表現される濃度が、前記複数個の高濃度値のうちの最低濃度値に対応する第２の露光量によって表現される濃度より低くなるように、前記複数個の露光パターンを決定し、
前記第１の露光量は、前記複数個の低濃度値のうちの最高濃度値に対応する前記露光パターンの単位面積あたりの露光量であり、
前記第２の露光量は、前記複数個の高濃度値のうちの最低濃度値を各画素が有する画像データに対して前記所定のハーフトーン処理を実行して得られる印刷データによって表される画像の単位面積あたりの露光量である、画像処理装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像処理装置であって、
前記複数個の露光パターンのサイズが第１のサイズである場合であって、前記第１の露光量によって表現される濃度が、前記第２の露光量によって表現される濃度より高い場合には、前記露光パターン決定部は、前記複数個の露光パターンのサイズを前記第１のサイズより大きい第２のサイズに変更することによって、前記第１の露光量によって表現される濃度が、前記第２の露光量によって表現される濃度より低くなるように、前記複数個の露光パターンを決定する、画像処理装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項４のいずれに記載の画像処理装置であって、
前記露光パターン決定部は、Ａ１（Ａ１は２以上の自然数）種類のドット長に対応するＡ１種類の前記ドット領域のうちの２種以上の前記ドット領域を配置することによって、Ａ２個（Ａ２は、Ａ１＜Ａ２の自然数）の前記露光パターンであって、単位面積あたりの露光量が互いに異なるＡ２個の前記露光パターンを決定する、画像処理装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の画像処理装置であって、
前記露光パターン決定部は、
前記複数個の低濃度値のうちの最低濃度値に対応する第１の露光パターンを決定し、
前記複数個の低濃度値のうちの最高濃度値に対応する第２の露光パターンを決定し、
前記複数個の低濃度値のうちの、最低濃度値と最高濃度値との間の濃度値に対応する第３の露光パターンを、前記第１の露光パターンの露光量と、前記第２の露光パターンの露光量と、を用いた補間を用いて決定する、画像処理装置。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の画像処理装置であって、
前記印刷データは、前記特定方向の解像度が、前記特定方向と交差する方向の解像度より高い印刷画像を表すデータである、画像処理装置。
【請求項９】
請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の画像処理装置であって、
前記パッチ決定部は、１個以上の有効パッチのうち、最小の前記ドット長に対応するパッチを、前記特定パッチに決定し、
前記１個以上の有効パッチは、印刷された前記複数個のパッチのうち、光学センサを用いて読み取って得られる読取濃度がしきい値以上である１個以上のパッチである、画像処理装置。
【請求項１０】
感光体と、前記感光体の表面を露光することによってドットが形成されるドット領域とドットが形成されない領域とを前記感光体の表面上に形成する露光部を有し、前記ドット領域の配置を規定することによって印刷すべき画像を表す印刷データに従って印刷を行う印刷実行部のためのコンピュータプログラムであって、
前記ドット領域の特定方向の長さである複数種類のドット長にそれぞれ対応する複数個のパッチであって、前記印刷実行部を用いて印刷される前記複数個のパッチの中から、特定パッチを決定するパッチ決定機能と、
特定濃度より低い濃度を示す複数個の低濃度値のそれぞれに対応する複数個の露光パターンを決定する露光パターン決定機能であって、前記複数個の露光パターンは、所定サイズの領域に前記ドット領域が配置されるパターンであり、前記複数個の露光パターンのそれぞれに配置される前記ドット領域は、前記特定パッチに対応するドット長以上のドット長を有する、前記露光パターン決定機能と、
処理対象の対象画像データに基づく前記印刷データを生成する印刷データ生成機能であって、前記対象画像データの注目画素値が、前記複数個の低濃度値のいずれかである場合には、対応する前記露光パターンに基づいて、前記注目画素値に対応する前記印刷データの画素値を決定する、前記印刷データ生成機能と、
を備える、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体の表面を露光して印刷を実行する印刷実行部のための印刷データを生成する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
感光体の表面を露光することによって形成された静電潜像をトナーを用いて現像することによって得られるトナー像を用紙に転写するプリンタが普及している。このプリンタの印刷画像は、トナーによって形成されたドットによって、表現されている。ここで、比較的小さなドットは、温度や湿度などの使用環境などによって変化するトナーの定着特性の影響を受けやすい等の理由から、適切に形成することが困難である場合がある。このために、比較的小さなドットが形成されやすい比較的濃度が低い画像を適切な画質で印刷することができない場合がある。特許文献１には、０を除く最低の濃度値（具体的には濃度値「１」）に対応させる印刷濃度を、所望の濃度に変更するために、ディザマトリクスのしきい値を変更する技術が開示されている。具体的には、所望の濃度は、比較的低い濃度範囲内の複数種類の濃度の画像をそれぞれ表す複数種類のパッチを印刷して、複数種類のパッチの中から所望の濃度を表すパッチを利用者に選択させることによって、決定される。そして、例えば、所望の濃度が濃度値「５」に対応する濃度である場合には、１〜５までのしきい値が全て「１」に修正される。この結果、比較的濃度が低い画像を、所望の濃度で印刷することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１４１３９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように、比較的濃度が低い画像を適切に印刷する技術が求められていた。
【０００５】
本発明の目的は、比較的濃度が低い画像を適切に表現することができる新たな技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］感光体と、前記感光体の表面を露光することによってドットが形成されるドット領域とドットが形成されない領域とを前記感光体の表面上に形成する露光部を有し、前記ドット領域の配置を規定することによって印刷すべき画像を表す印刷データに従って印刷を行う印刷実行部のための画像処理装置であって、前記ドット領域の特定方向の長さである複数種類のドット長にそれぞれ対応する複数個のパッチであって、前記印刷実行部を用いて印刷される前記複数個のパッチの中から、特定パッチを決定するパッチ決定部と、特定濃度以下の濃度を示す複数個の低濃度値のそれぞれに対応する複数個の露光パターンを決定する露光パターン決定部であって、前記複数個の露光パターンは、所定サイズの領域に前記ドット領域が配置されるパターンであり、前記複数個の露光パターンのそれぞれに配置される前記ドット領域は、前記特定パッチに対応するドット長以上のドット長を有する、前記露光パターン決定部と、処理対象の対象画像データに基づく前記印刷データを生成する印刷データ生成部であって、前記対象画像データの注目画素値が、前記複数個の低濃度値のいずれかである場合には、対応する前記露光パターンに基づいて、前記注目画素値に対応する前記印刷データの画素値を決定する、前記印刷データ生成部と、
を備える、画像処理装置。
【０００８】
上記構成によれば、印刷データのうち比較的低い濃度で表現される領域を表すデータは、特定パッチに対応するドット長以上のドット長を有するドット領域が配置された露光パタ−ンに基づいて生成される。この結果、印刷画像において、比較的低い濃度を示す領域は、特定パッチに含まれるドット以上の大きさを有するドットによって、表現される可能性が高くなる。この結果、濃度を適切に表現できるパッチを特定パッチとして選択することで、印刷画像において、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【０００９】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷のための処理を制御する制御方法および制御装置、印刷方法および印刷装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体（例えば、一時的ではない記録媒体）、等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施例としてのプリンタを示す説明図。
【図２】プリンタ９００の概略図。
【図３】印刷データによって表される印刷画像の部分画像ＰＤ１を概念的に示す図。
【図４】本実施例で用いられるディザマトリクスＤＭの一例を示す図。
【図５】ハーフトーン設定処理のフローチャート。
【図６】搬送ベルト５８に印刷された複数個のパッチの一例を示す図。
【図７】パッチデータについて説明する図。
【図８】露光パターン決定処理のフローチャート。
【図９】決定される露光パターンの一例を示す図。
【図１０】露光パターンの決定について説明する第１の図。
【図１１】サイズが拡大された露光パターンの一例を示す図。
【図１２】露光パターンの決定について説明する第２の図。
【図１３】印刷データ生成処理のフローチャート。
【図１４】利用パッチ決定処理のフローチャート。
【図１５】変形例のディザマトリクスと露光パターンの一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
［Ａ．第１実施例］
［Ａ１．装置構成］
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。図１は、本発明の一実施例としてのプリンタを示す説明図である。プリンタ９００は、制御装置１００と、タッチパネル等の操作部１７０と、液晶ディスプレイ等の表示部１８０と、外部装置との通信のためのインタフェースである通信部１９０と、印刷実行部２００と、を含んでいる。本実施例では、印刷実行部２００は、いわゆるカラーレーザプリンタである。印刷実行部２００は、ＣＭＹＫ（シアン、マゼンタ、イエロ、ブラック）の４種類のトナーを利用可能である。通信部１９０は、例えば、いわゆるＵＳＢインタフェース、または、ＩＥＥＥ８０２．３に準拠したインタフェースである。制御装置１００は、ＣＰＵ１１０と、ＤＲＡＭ等の揮発性メモリ１２０と、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリ１３０と、を含むコンピュータである。
【００１２】
不揮発性メモリ１３０は、プログラム１３２と、後述するディザマトリクスＤＭ（図４）を規定するディザマトリクスデータ１３４と、後述する複数個のパッチ（図６）を表す複数個のパッチデータを含むパッチデータ群１３６と、使用すべきハーフトーン処理に関する設定が記録された設定データ１３８と、を格納している。ＣＰＵ１１０は、プログラム１３２を実行することによって、画像処理部３００と、印刷制御部４００の機能と、を含む種々の機能を実現する。画像処理部３００は、処理対象の画像データ（対象画像データとも呼ぶ）に基づく印刷データを生成するための処理を実行する。印刷制御部４００は、生成された印刷データを印刷実行部２００に供給することによって印刷実行部２００に印刷を実行させる。対象画像データは、例えば、外部装置（例えば、図示しないコンピュータ）から通信部１９０を介してプリンタ９００に供給される画像データである。
【００１３】
画像処理部３００は、パッチ決定部３１０と、露光パターン決定部３２０と、印刷データ生成部３３０と、を備えている。パッチ決定部３１０は、印刷実行部２００を用いて印刷される複数個のパッチの中から、印刷に用いるべき最小ドットに対応する特定パッチを含む利用パッチを決定する。パッチ決定部３１０は、複数個のパッチを印刷するパッチ印刷部３１２と、印刷された複数個のパッチを、読取部４０を用いて読み取ることにより、複数個のパッチのそれぞれの濃度を検出するパッチ濃度検出部３１４と、を備えている。露光パターン決定部３２０は、特定濃度より低い濃度を示す複数個の低濃度値のそれぞれに対応する複数個の露光パターンを決定する。印刷データ生成部３３０は、露光パターン決定部３２０によって決定された露光パターンを用いて、印刷データを生成する。これらの処理部の詳細については、後述する。
【００１４】
図２は、プリンタ９００の概略図である。図２（Ａ）には、プリンタ９００の概略断面図が示されている。プリンタ９００は、筐体１０を有する。筐体１０は、印刷実行部２００と給紙トレイ３０とを収容している。筐体１０の上面には、排紙トレイ２０（傾斜面）が形成されている。印刷実行部２００は、搬送装置９０と、露光部５１と、プロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋと、転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋと、定着部５６と、読取部４０と、印刷実行部２００の各構成要素を制御する制御回路２１０と、を含んでいる。制御回路２１０は、印刷制御部４００から供給された印刷データに従って印刷実行部２００の要素を制御することによって、印刷データによって表される画像を印刷する。制御回路２１０は、例えば、ASIC（Application Specific Integrated Circuit）等の専用の電子回路を含む。
【００１５】
搬送装置９０は、水平に並んで配置された駆動ローラ５７Ａおよび従動ローラ５７Ｂと、ローラ５７Ａ、５７Ｂに掛けられたループ状の搬送ベルト５８と、図示しないモータや他のローラを含んでいる。搬送装置９０は、給紙トレイ３０から排紙トレイ２０に至る搬送経路ＳＲ（図２：一点破線）に沿って、印刷媒体Ｐを搬送する。搬送ベルト５８は、駆動ローラ５７Ａの回転と同期して回転し、搬送ベルト５８の上面５８Ａ（鉛直上側の面）に印刷媒体Ｐを載せた状態で、印刷媒体Ｐを搬送する。
【００１６】
プロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋは、搬送ベルト５８の上面５８Ａ側に、搬送経路ＳＲの下流側から上流側に向かってこの順番に並んでいる。プロセスユニット５９Ｃ、５９Ｍ、５９Ｙ、５９Ｋの下方には、転写ローラ５５Ｃ、５５Ｍ、５５Ｙ、５５Ｋが、搬送経路ＳＲの下流側から上流側に向かってこの順番に並んでいる。
【００１７】
本明細書では、プロセスユニットを表す符号と、プロセスユニットの構成要素を表す符号と、転写ローラを表す符号と、の末尾に、対応するトナーの種類を識別する符号（ＣＭＹＫのいずれか）を付加している。以下の説明では、個別の部材を区別する必要のない場合には、末尾のトナーの種類を識別する符号を省略する。
【００１８】
プロセスユニット５９は、トナーカートリッジ５２と、現像ローラ５３と、感光体ドラム５４とを、それぞれ、含んでいる。現像ローラ５３と感光体ドラム５４は、現像のために互いに接触している。感光体ドラム５４は、現像によって感光体ドラム５４の表面に形成されたトナー像を印刷媒体Ｐに転写するために、搬送ベルト５８に接触している。転写ローラ５５は、対応する感光体ドラム５４の反対側（下方）に配置されている。感光体ドラム５４と転写ローラ５５とのペアは、搬送ベルト５８を挟んでいる。
【００１９】
露光部５１は、プロセスユニット５９の上方に配置されている。図２（Ｂ）は、露光部５１の概略構成を示す説明図である。図２（Ｂ）には、１種類のトナーのための構成が示されている。露光部５１は、複数のトナー毎に、図２（Ｂ）と同様の構成を含んでいる。露光部５１は、レーザダイオードなどのレーザ光源５１ａと、レーザ光源５１ａからのレーザ光が通過する第１レンズ５１ｂ（例えば、シリンドリカルレンズ）と、第１レンズ５１ｂを通過したレーザ光の反射角度を制御することによって感光体ドラム５４の表面上の照射位置を制御するポリゴンミラー５１ｃと、ポリゴンミラー５１ｃからのレーザ光ＬＺが通過する第１走査レンズ５１ｄ（例えば、ｆθレンズ）と第２走査レンズ５１ｅ（例えば、トーリックレンズ）と、を含んでいる。ポリゴンミラー５１ｃは図示しないモータによって回転駆動される。
【００２０】
制御回路２１０は、ポリゴンミラー５１ｃを回転させることによって、感光体ドラム５４の表面におけるレーザ光ＬＺの照射位置ＬＺｅを第１方向Ｄ１に移動させる主走査を行う。第１方向Ｄ１は、感光体ドラム５４の回転軸５４ａｘとほぼ平行な方向である。以下、第１方向Ｄ１を「主走査方向」とも呼ぶ。１回の主走査によって、露光ラインＥＬ上の照射位置ＬＺｅに、レーザ光ＬＺが照射される。露光ラインＥＬは、感光体ドラム５４の表面における主走査方向Ｄ１に延びるラインである。
【００２１】
制御回路２１０は、感光体ドラム５４を、回転軸５４ａｘを中心に、搬送ベルト５８（図２（Ａ））の移動と同期して回転させる。第２方向Ｄ２は、感光体ドラム５４の回転方向の反対方向を示している。制御回路２１０は、感光体ドラム５４を回転させつつ、主走査を行う。これにより、感光体ドラム５４の表面上では、第２方向Ｄ２の位置が互いに異なる複数の露光ラインＥＬに対する主走査が行われる。感光体ドラム５４を回転させて、主走査の対象となる露光ラインＥＬを変更することを副走査とも呼び、第２方向Ｄ２を「副走査方向」とも呼ぶ。
【００２２】
副走査と主走査を行って、感光体ドラム５４の表面にレーザ光ＬＺを照射する露光工程によって、感光体ドラム５４の表面に静電潜像が形成される。より具体的には、制御回路２１０は、主走査の最中に、印刷制御部４００から供給された印刷データに従って、レーザ光ＬＺのオンとオフを切替制御する（例えば、ＰＷＭ（pulse width modulation）制御）。この結果、後述する現像によってドットが形成されるドット領域と、ドットが形成されない空白領域とが、感光体ドラム５４の表面上に形成される。このドット領域と空白領域とによって表される画像が静電潜像である。本実施例では、ドット領域は、レーザ光ＬＺが照射される領域（露光領域）であり、空白領域は、レーザ光ＬＺが照射されない領域（非露光領域）である。
【００２３】
図２（Ｃ）は、感光体ドラム５４の表面に形成される静電潜像ＬＩの概略図である。図示するように、感光体ドラム５４の表面には、第１方向Ｄ１に延びる複数の露光ラインＥＬが、第２方向Ｄ２に沿って並んで配置されている。これら複数の露光ラインＥＬ上における黒色で示す領域がドット領域であり、白色で示す領域が空白領域である。複数の露光ラインＥＬの間隔によって、第２方向Ｄ２の解像度が決定される。主走査の最中に、レーザ光ＬＺのオンとオフを切り換える最小の間隔によって、第１方向Ｄ１の解像度が決定される。
【００２４】
現像ローラ５３（図２（Ａ））は、トナーを感光体ドラム５４の表面に供給することによって、静電潜像ＬＩを現像する。具体的には、現像によって、感光体ドラム５４の表面のドット領域には、トナーが付着してドットが形成され、空白領域には、トナーが付着しないことによって、感光体ドラム５４の表面にトナー像が形成される。形成されたトナー像は、搬送ベルト５８によって搬送される印刷媒体Ｐに、転写される。
【００２５】
定着部５６（図２（Ａ））は、搬送経路ＳＲにおける搬送ベルト５８よりも下流側に配置されている。定着部５６は、一対のローラを用いて、印刷媒体Ｐ上のトナーを加圧・加熱することによって、トナーを印刷媒体Ｐに定着させる。
【００２６】
読取部４０は、例えば、駆動ローラ５７Ａの近傍に配置されており、駆動ローラ５７Ａに回転駆動される搬送ベルト５８の表面を光学的に読み取る光学センサである。読取部４０は、例えば、ＬＥＤなどの発光素子と、フォトダイオードなどの受光素子とを含んでいる。読取部４０は、発光素子からの光を搬送ベルト５８の表面に照射して、反射光を受光素子で検出する。光の照射位置に、後述するパッチなどのトナー像が形成されていれば、読取部４０は、そのトナー像の濃度を光学的に検出することができる。
【００２７】
［Ａ２．印刷データとディザマトリクス］
図３は、印刷データによって表される画像の部分画像ＰＤ１を概念的に示す図である。この画像は、第１方向Ｄ１と第２方向Ｄ２とに沿ってマトリクス状に並んだ複数個の画素ＰＸによって構成されている。本実施例では、印刷画像の第１方向Ｄ１（主走査方向）の第１解像度は、４８００ｄｐｉ（dot per inch）であり、第２方向Ｄ２（副走査方向）の第２解像度は、６００ｄｐｉである。すなわち、第１解像度は、第２解像度より８倍高い。したがって、１個の画素ＰＸの第１方向Ｄ１の長さは、第２方向の長さの（１／８）である。図３には、印刷データによって表される画像のうち、第２方向に６画素分、第１方向に４８画素分の領域（６行×４８列の領域）の部分画像ＰＤ１が示されている。図３では、煩雑を避けるために、第１方向に並んだ８画素分の領域（１行×８列の領域）に対応する正方形の画素ブロックＰＢによって部分画像ＰＤ１を図示し、２個の画素ブロックＰＢの拡大図を図示した。
【００２８】
図４は、本実施例で用いられるディザマトリクスＤＭの一例を示す図である。このディザマトリクスＤＭは、ディザマトリクスデータ１３４（図１）によって規定されている。ディザマトリクスＤＭは、図３の部分画像ＰＤ１の大きさに対応する領域内の（６×４８）個の画素のそれぞれについて、しきい値を規定している。（６×４８）個のしきい値は、入力される濃度値（ＣＭＹＫのいずれかの濃度値）の取り得る範囲（例えば、０〜２５５）のうち、０を除く全ての値を少なくとも１個ずつ含んでいる。この結果、ディザマトリクスＤＭは、６行×４８列の範囲で、２５６階調の濃度を表現することができる。
【００２９】
ここで、図３の部分画像ＰＤ１は、各画素値（濃度値）が「８」である１成分（ＣＭＹＫのうちの１個の成分）の画像データに対して、図４のディザマトリクスＤＭを適用して得られる印刷データによって表される印刷画像の部分画像である。部分画像ＰＤ１には、２個のドットＤＴ１、ＤＴ２が、配置されている。ドットＤＴ１は、拡大図に示すように、第１方向Ｄ１に連続して並んだ６個の画素ＰＸによって構成される。したがって、ドットＤＴ１の第１方向Ｄ１の長さは、６（単位は画素）である。ドットＤＴ２は、拡大図に示すように、第１方向Ｄ１に連続して並んだ５個の画素ＰＸによって構成される。したがって、ドットＤＴ２の第１方向Ｄ１の長さは、５（単位は画素）である。
【００３０】
比較的低い濃度を示す濃度値（例えば、１〜２０程度）を画素値とする画像データに図４のディザマトリクスＤＭを適用して得られる印刷データによって表される画像（ドット画像）では、図３の部分画像ＰＤ１のドットＤＴ１、ＤＴ２が配置されている位置にドットが現れる。そして、濃度が高くなるにつれて、これらの位置に配置されたドットは、第１方向Ｄ１に成長していく、すなわち、ドットの第１方向Ｄ１の長さが長くなっていく。すなわち、図３の部分画像ＰＤ１のドットＤＴ１、ＤＴ２の左端（第１方向Ｄ１の反対側の端）の位置は、ドット成長の起点の位置と呼ぶことができる。このようなドットの成長パターンは、ディザマトリクスＤＭ内のしきい値の配置によって決定される。図４のディザマトリクスＤＭでは、図４の符号ＳＰ１、ＳＰ２で示す２個の位置がドット成長の起点の位置に対応する。本実施例のように、１個の画素ＰＸの第１方向Ｄ１の長さが、第２方向の長さより短い印刷画像のためのディザマトリクスＤＭは、ディザマトリクスＤＭのように、比較的低い濃度を示す濃度値の範囲内では、第１方向Ｄ１にドットが成長するように規定されることが多い。
【００３１】
印刷データは、図３に示す部分画像ＰＤ１から解るように、ドットを構成する画素と、ドットを構成しない画素とを、画素ごとに規定する二値データである。すなわち、印刷データは、上述した印刷実行部２００（図２）によって印刷が実行された場合に、感光体ドラム５４の表面に形成されるドット領域と空白領域との配置を規定するデータであると、言うことができる。以下では、印刷データによって規定されるドット領域の第１方向Ｄ１の長さ（単位は画素）を、「ドット長」と呼ぶ。ここで、ドット長は、印刷データによって規定される目標値（理想的な長さ）であり、実際に印刷原稿に現れるドットの第１方向Ｄ１の長さとは異なる。以下では、実際に印刷原稿に現れるドット（印刷ドットとも呼ぶ）の第１方向Ｄ１の長さを、「実ドット長」と呼ぶ。
【００３２】
実ドット長は、印刷実行部２００の要素（感光体ドラム５４、露光部５１、搬送ローラなど）の性能や、製造精度によって、ばらつく。また、実ドット長は、トナーの状態（残量、経時変化など）、印刷環境要因（温度、湿度など）によって、ばらつく。特に、ドット長が、比較的短い場合、例えば、ドット長が１画素〜４画素程度である場合には、ドット領域の面積が小さいために、ドット領域に対するトナーの付着が不安的になる。この結果、印刷ドットの実ドット長は、上記の様々な要因によって、短くなりやすい。例えば、ドット長が、比較的短い場合には、印刷ドットがほとんど形成されない場合もあり得る。実ドット長がばらつくと、印刷原稿の画質（例えば、濃度の再現性）が劣化する可能性がある。特に、比較的濃度が低い画像は、ドット長が短くなりやすいので、適切に表現することができない可能性がある。本実施例では、比較的濃度が低い画像を適切に表現するための画像処理が実行される。
【００３３】
［Ａ３．画像処理］
［Ａ３−１．ハーフトーン設定処理］
ハーフトーン設定処理は、利用者の指示に応じて、あるいは、所定の実行条件が満たされた場合に、自発的に実行される。実行条件は、例えば、印刷品質が変動し得るタイミングでハーフトーン設定処理が実行されるように、適宜に設定される。実行条件は、例えば、１）トナーカートリッジ、感光体ドラム５４などの消耗品が交換されたこと、２）前回のハーフトーン設定処理の後に、所定期間が経過した、あるいは、所定枚数以上の印刷が実行されたこと、などが挙げられる。また、ハーフトーン設定処理は、プリンタ９００の最初の起動時に、実行されても良い。
【００３４】
図５は、ハーフトーン設定処理のフローチャートである。ハーフトーン設定処理は、比較的濃度が低い画像を適切に表現できるように、ハーフトーン処理に関する設定を行う。ハーフトーン処理は、印刷に使用する色成分（例えば、ＣＭＹＫの各成分）ごとの多階調（例えば、２５６階調）の画像データを、上述した印刷データに変換する処理である。ハーフトーン設定処理は、モノクロ印刷を対象とする場合には、黒色成分について実行され、カラー印刷を対象とする場合には、ＣＭＹＫの各成分について実行される。図５は、１個の成分についての処理のフローチャートを示している。
【００３５】
ステップＳ１０では、パッチ印刷部３１２は、パッチデータ群１３６を用いて、複数個のパッチを、搬送ベルト５８の表面に印刷する。図６は、搬送ベルト５８に印刷された複数個のパッチの一例を示す図である。複数個（本実施例では、１６個）のパッチＰＣ（ｎ）（ｎは、１６以下の自然数）は、搬送ベルト５８の表面における、読取部４０の読み取り対象となる領域ＳＡ内に、印刷される。パッチデータ群１３６は、１６個のパッチＰＣ（ｎ）を印刷するための１６個のパッチデータを含んでいる。
【００３６】
図７は、パッチデータについて説明する図である。１６個のパッチＰＣ（１）〜ＰＣ（１６）は、１６種のドット長「１（画素）」〜「１６(画素)」にそれぞれ対応している。すなわち、パッチＰＣ（ｎ）の「ｎ」は、対応するドット長を表している。各パッチデータは、対応するドット長のドット領域が配置された画像を表す印刷データである。各パッチデータによって表される画像には、対応するドット長「ｎ」を有する所定個数の部分画像ＰＭ（ｎ）がマトリクス状に並べて配置されている。図７（Ａ）〜（Ｃ）は、それぞれ、ドット長「１」〜「３」のドット領域Ｄ（１）〜Ｄ（３）が配置された部分画像ＰＭ（１）〜Ｍ（３）を示している。部分画像ＰＭ（１）〜ＰＭ（３）は、パッチＰＣ（１）〜ＰＣ（３）を印刷するためのパッチデータによって表される画像の部分画像である。図７（Ｄ）〜（Ｆ）は、それぞれ、ドット長「１４」〜「１６」のドット領域Ｄ（１４）〜Ｄ（１６）が配置された部分画像ＰＭ（１４）〜ＰＭ（１６）を示している。部分画像ＰＭ（１４）〜ＭＣ（１６）は、パッチＰＣ（１４）〜ＰＣ（１６）を印刷するためのパッチデータによって表される画像の部分画像である。各パッチデータによって表される画像に含まれる単位面積あたりのドット領域の数は同じである。したがって、各パッチデータによって表される画像の濃度、すなわち、単位面積辺りのドット領域の面積（露光量）は、対応するドット長が長いほど、大きくなる。ただし、実際に印刷される１６個のパッチＰＣ（ｎ）の濃度は、パッチデータによって表される画像の濃度（露光画素数）とは、異なり得る。例えば、印刷環境によっては、対応するドット長が短いパッチＰＣ（１）内には、ほとんどドットが形成されない可能性もある。
【００３７】
図５のステップＳ２０では、パッチ濃度検出部３１４は、搬送ベルト５８の表面に印刷された１６個のパッチＰＣ（ｎ）のそれぞれを、読取部４０を用いて読み取ることによって、各パッチＰＣ（ｎ）の検出濃度Ｓ（ｎ）を取得する。
【００３８】
ステップＳ３０では、パッチ決定部３１０は、１６個のパッチＰＣ（ｎ）の中に、検出濃度Ｓ（ｎ）が所定のしきい値ＴＨ以上であるパッチ（有効パッチ）が有るか否かを判断する。しきい値ＴＨは、例えば、パッチ内のドットの実ドット長が、表現すべき最低濃度を表現するために最低限必要な長さ（例えば、１画素分の長さ）である場合のパッチの濃度に設定される。例えば、しきい値ＴＨは、パッチ内の印刷ドットの実ドット長の実測データと、パッチの濃度の実測データと、を比較することによって、予め実験的に定められている。上述したばらつきによって、パッチデータ上のドット長が「１」以上であるパッチＰＣ（ｎ）の検出濃度Ｓ（ｎ）、すなわち、１６個の全てのパッチＰＣ（ｎ）の検出濃度Ｓ（ｎ）が、しきい値ＴＨ以上となる場合もある。この場合は、１６個の全てのパッチＰＣ（ｎ）が有効パッチである。また、パッチデータ上のドット長が「３」以下であるパッチＰＣ（１）〜ＰＣ（３）の検出濃度Ｓ（１）〜Ｓ（３）が、しきい値ＴＨより小さくなり、パッチデータ上のドット長が「４」以上であるパッチＰＣ（４）〜ＰＣ（１６）の検出濃度Ｓ（４）〜（１６）が、しきい値ＴＨ以上になる場合もある。この場合には、１３個のパッチＰＣ（４）〜ＰＣ（１６）が、有効パッチである。
【００３９】
有効パッチがない場合、すなわち、１６個のパッチＰＣ（ｎ）の検出濃度Ｓ（ｎ）が全てしきい値ＴＨより小さい場合には（ステップＳ３０：ＮＯ）、画像処理部３００は、エラーメッセージを表示部１８０に表示する（ステップＳ８０）。本実施例では、１０個程度の有効パッチがあることが想定されているので、１６個のパッチＰＣ（ｎ）の検出濃度Ｓ（ｎ）が全てしきい値ＴＨより小さい場合は、トナーや感光体ドラム５４の過度な劣化や、何らかの故障の発生、などの不具合が考えられる。このため、例えば、これらの不具合の可能性を示唆して、不具合の解消を促すエラーメッセージが表示部１８０に表示される。続くステップＳ９０では、画像処理部３００は、デフォルトの処理、本実施例では、全ての入力値（濃度値）に対して、ディザマトリクスＤＭを適用する処理を、使用すべきハーフトーン処理として設定する。例えば、画像処理部３００は、使用すべきハーフトーン処理がデフォルトの処理であること示す設定データ１３８（図１）を、不揮発性メモリ１３０に格納する。
【００４０】
有効パッチがある場合には（ステップＳ３０：ＹＥＳ）、パッチ決定部３１０は、有効パッチのうち、最小のドット長に対応するパッチを特定パッチとして決定する（ステップＳ４０）。以下では、ドット長「５」に対応するパッチＰＣ（５）が特定パッチに決定された場合を例に説明する。
【００４１】
ステップＳ５０では、特定パッチに対応するドット長以上のドット領域を利用するドット領域に決定する。具体的には、パッチ決定部３１０は、１６個のパッチＰＣ（ｎ）に対応する１６種類のドット領域Ｄ（ｎ）のうち、ドット長が「５」以上の１２個のドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を、利用するドット領域に決定する。
【００４２】
ステップＳ６０では、露光パターン決定部３２０は、露光パターン決定処理を実行する。図８は、露光パターン決定処理のフローチャートである。
【００４３】
ステップＳ６１０では、露光パターン決定部３２０は、利用するドット領域Ｄ（ｎ）を組合わせて、複数個の露光パターンを決定する。
【００４４】
露光パターンのサイズ（初期サイズ）は、図４のディザマトリクスＤＭのサイズと同じである。すなわち、本実施例の露光パターンのサイズは、６行×４８列分の画素に対応するサイズであり、図３の部分画像ＰＤ１と同じサイズである。露光パターン決定部３２０は、このサイズの領域の所定の配置位置に、利用するドット領域Ｄ（ｎ）を配置して、露光量が互いに異なるＭ個の露光パターンＥＰ（ｍ）を決定する（ｍは、Ｍ以下の自然数）。露光パターンの露光量は、露光パターン内に配置されたドット領域の面積に相当し、ドット領域を構成する画素の数で表される。ここで、以下では、単に、露光量と言うとき、単位面積あたりの露光量、例えば、ディザマトリクスＤＭのサイズ辺りの露光量を意味するものとする。露光パターンの露光量は、露光パターンによって表現される濃度を示している。
【００４５】
所定の配置位置は、上述したディザマトリクスＤＭ（図４）によって決まるドット成長の起点の位置、すなわち、図４のディザマトリクスＤＭにおいて符号ＳＰ１、ＳＰ２で示す位置に対応する位置である。
【００４６】
図９は、決定される露光パターンの一例を示す図である。図９では、図３と同様に、６行×４８列分の画素の図示に変えて、１行×８列分の画素に対応する画素ブロックを用いて露光パターンを図示している。図９（Ａ）の露光パターンＥＰ（１）には、ドット長「５」のドット領域Ｄ（５）が、２個の配置位置にそれぞれ配置されている。図９（Ｂ）の露光パターンＥＰ（２）には、ドット長「５」のドット領域Ｄ（５）と、ドット長「６」のドット領域Ｄ（６）とが、２個の配置位置にそれぞれ配置されている。なお、露光パターンにおいて、ドット領域以外の領域は、空白領域である。
【００４７】
このように、露光パターン決定部３２０は、１２個の利用するドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を、以下のように、２個ずつ組合わせて、２３個の露光パターンを決定する。
｛Ｄ（５）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（５）、Ｄ（６）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（６）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（７）｝、｛Ｄ（７）、Ｄ（７）｝...（途中省略）...｛Ｄ（１５）、Ｄ（１５）｝、｛Ｄ（１５）、Ｄ（１６）｝、｛Ｄ（１６）、Ｄ（１６）｝
【００４８】
図９（Ａ）〜（Ｇ）には、これらの２３個の露光パターンのうち、｛Ｄ（５）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（５）、Ｄ（６）｝、｛Ｄ（９）、Ｄ（９）｝、｛Ｄ（９）、Ｄ（１０）｝、｛Ｄ（１５）、Ｄ（１６）｝、｛Ｄ（１６）、Ｄ（１６）｝の６つの組合わせに対応する６個の露光パターンＥＰ（１）、ＥＰ（２）、ＥＰ（９）、ＥＰ（１０）、ＥＰ（２２）、ＥＰ（２３）が示されている。なお、露光パターンＥＰ（ｍ）（ｍは、Ｍ以下の自然数）は、Ｍ個の露光パターンのうち、露光量がｍ番目の露光パターンを示している。
【００４９】
ステップＳ６１５では、露光パターン決定部３２０は、決定された露光パターンの個数Ｍを算出する。例えば、１２個のドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を利用する場合は、上述したように、Ｍ＝２３である。より一般的に言えば、Ｋ種類のドット領域Ｄ（ｎ）を利用する場合には、２個の同じドット長のドット領域が配置されるＫ個の露光パターンと、ドット長が１だけ異なる２種のドット領域が配置される（Ｋ−１）個の露光パターンと、の合計（２Ｋ−１）個の露光パターンが決定される。すなわち、露光パターンの個数Ｍは、Ｍ＝（２Ｋ−１）と表すことができる。ここで、Ｋは２以上の自然数である。Ｍ＝（２Ｋ−１）であるので、Ｍ＞Ｋである。
【００５０】
ステップＳ６２０では、露光パターン決定部３２０は、Ｍ番目の露光パターンＥＰ（Ｍ）の露光量ＰＶ（Ｍ）を算出する。Ｍ番目の露光パターンＥＰ（Ｍ）は、決定されたＭ個の露光パターンのうち、露光量が最大である露光パターンである。露光量は、露光パターン内において、ドット領域Ｄ（ｎ）が配置された画素の数で表される。例えば、１２個のドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を利用する場合は、２３番目の露光パターン、すなわち、図９（Ｇ）に示す露光パターンＥＰ（２３）の露光量「３２」が算出される。
【００５１】
ステップＳ６２５では、露光パターン決定部３２０は、入力濃度値（Ｍ＋１）に対応するディザマトリクスＤＭの露光量ＤＶ（Ｍ＋１）を算出する。具体的には、露光パターン決定部３２０は、ディザマトリクスＤＭに規定されたしきい値のうち、（Ｍ＋１）以下のしきい値の数を、露光量ＤＶ（Ｍ＋１）として算出する。ディザマトリクスＤＭの露光量ＤＶ（Ｍ＋１）は、入力濃度値を画素値とする画像データに対して、ディザマトリクスＤＭを適用して得られる印刷データによって表現される濃度を示している。例えば、１２個のドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を利用する場合は、Ｍ＝２３であるので、入力濃度値「２４」に対応するディザマトリクスＤＭの露光量ＤＶ（２４）が算出される。図４には、２４以下の値を有する３３個のしきい値が符号ＤＶＡによって示されている。図４から解るように、図４のディザマトリクスＤＭが用いられる場合には、露光量ＤＶ（２４）は、「３３」である。
【００５２】
ステップＳ６３０では、露光パターン決定部３２０は、入力濃度値（Ｍ＋１）に対応するディザマトリクスＤＭの露光量ＤＶ（Ｍ＋１）より、Ｍ番目の露光パターンの露光量ＰＶ（Ｍ）が小さいか否かを判断する。図４のディザマトリクスＤＭが用いられる場合であって、１２個のドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を利用する場合は、上述したように、露光量ＰＶ（２３）＝３２、露光量ＤＶ（２４）＝３３であるので、入力濃度値（２４）に対応するディザマトリクスＤＭの露光量ＤＶ（２４）より、２３番目の露光パターンの露光量ＰＶ（２３）は小さいと判断される。
【００５３】
露光量ＤＶ（Ｍ＋１）より、露光量ＰＶ（Ｍ）が小さい場合には（ステップＳ６３０：ＹＥＳ）、露光パターン決定部３２０は、１以上Ｍ以下のＭ個の入力濃度値のそれぞれに対して、対応する露光パターンを設定して（ステップＳ６３５）、露光パターン決定処理を終了する。具体的には、入力濃度値（ｍ）に対して、露光パターンＥＰ（ｍ）を対応付ける（ｍはＭ以下の自然数）。例えば、図９に示す６個の露光パターンＥＰ（１）、ＥＰ（２）、ＥＰ（９）、ＥＰ（１０）、ＥＰ（２２）、ＥＰ（２３）は、入力濃度値１、２、９、２２、２３にそれぞれ対応付けられる。一般的に言えば、Ｍ個の露光パターンは、１以上Ｍ以下の比較的低濃度を示すＭ個の入力濃度値のそれぞれに対して、単位面積あたりの露光量が小さい順番に、１個ずつ設定される。
【００５４】
図１０は、露光パターンの決定について説明する第１の図である。図１０のグラフのうち、入力濃度値Ｍ以下の領域は、１以上Ｍ以下の入力濃度値のそれぞれに対して、ステップＳ６３５にて設定された露光パターンの露光量をプロットして得られるグラフである。図１０のグラフのうち、入力濃度値（Ｍ＋１）以上の領域は、（Ｍ＋１）以上の入力濃度値に対応するディザマトリクスの露光量をプロットして得られるグラフである。（Ｍ＋１）以上の入力濃度値に対応する露光量は、使用されるディザマトリクスにおけるしきい値の設定によって異なる。図１０のディザマトリクスＡは、例えば、図４のマトリクスＤＭのように、露光パターンＥＰ（Ｍ）の露光量ＰＶ（Ｍ）が、ディザマトリクスの露光量ＤＶａ（Ｍ＋１）より小さい場合の例である。この場合には、入力濃度値の増加に対して、対応する露光量が単調増加するように、各入力濃度値に対応する露光量が設定される。したがって、上記ステップＳ６３５の処理によって、適切な露光パターンが設定される。
【００５５】
一方、図１０のディザマトリクスＢは、例えば、図４のマトリクスＤＭとは異なり、露光パターンＥＰ（Ｍ）の露光量ＰＶ（Ｍ）が、ディザマトリクスの露光量ＤＶａ（Ｍ＋１）以上である場合の例である。例えば、Ｍ＝２３である例では、２３番目の露光パターンの露光量ＰＶ（２３）＝３２に対して、入力画素値（２４）に対応する露光量ＤＶの露光量ＤＶ（２４）＝３１である場合などである。この場合には、仮に上記ステップＳ６３５の処理によって露光パターンを設定すると、入力濃度値の増加に対して、対応する露光量が単調増加せず、入力濃度値（Ｍ）から入力濃度値（Ｍ＋１）への増加に対して、対応する露光量が減少してしまう。
【００５６】
このために、露光量ＤＶ（Ｍ＋１）が、露光量ＰＶ（Ｍ）以上である場合には（ステップＳ６３０：ＮＯ）、露光パターン決定部３２０は、ステップＳ６３０の処理に代えて、以下に説明するステップＳ６４０〜Ｓ６６０までの処理を実行する。
【００５７】
ステップＳ６４０では、露光パターン決定部３２０は、露光パターンのサイズを２倍に拡大する。図１１は、サイズが拡大された露光パターンの一例を示す図である。本実施例では、図１１に示すように、露光パターンの第２方向Ｄ２方向の長さを２倍に変更している。すなわち、１２行×４８列分の画素に対応する領域が拡大後の露光パターンのサイズになる。これに代えて、露光パターンの第１方向Ｄ１方向の長さを２倍に変更してもよい。この結果、単位面積あたりの露光量を増加させることなく、露光パターン内に配置できるドット領域の数を２倍に増加させることができる。例えば、図１１（Ａ）の露光パターンＤＰ（１）の単位面積あたりの露光量は、図９（Ａ）の露光パターンＥＰ（１）と同じであるが、露光パターン内に４個のドット領域Ｄ（５）を配置することができる。
【００５８】
ステップＳ６４５では、露光パターン決定部３２０は、利用するドット領域Ｄ（ｎ）を組合わせて、Ｑ個の露光パターンを決定する。拡大後のサイズの露光パターン内には、４個のドット領域を配置することができる。このために、１２個の利用するドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）を利用する場合には、露光パターン決定部３２０は、以下のように、ドット領域を４個ずつ組合わせて、互いに露光量が異なる４５個の露光パターンを決定できる。
｛Ｄ（５）、Ｄ（５）、Ｄ（５）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（５）、Ｄ（５）、Ｄ（６）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（５）、Ｄ（６）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（６）、Ｄ（６）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（６）、Ｄ（６）、Ｄ（６）｝...（途中省略）...｛Ｄ（１５）、Ｄ（１５）、Ｄ（１６）、Ｄ（１５）｝、｛Ｄ（１６）、Ｄ（１５）、Ｄ（１６）、Ｄ（１５）｝、｛Ｄ（１６）、Ｄ（１６）、Ｄ（１６）、Ｄ（１５）｝、｛Ｄ（１６）、Ｄ（１６）、Ｄ（１６）、Ｄ（１６）｝
【００５９】
図１１（Ａ）〜（Ｄ）には、これらの４５個の露光パターンのうち、｛Ｄ（５）、Ｄ（５）、Ｄ（５）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（５）、Ｄ（５）、Ｄ（６）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（５）、Ｄ（６）、Ｄ（５）｝、｛Ｄ（６）、Ｄ（６）、Ｄ（６）、Ｄ（５）｝の４つの組合わせに対応する４個の露光パターンＤＰ（１）〜ＤＰ（４）が示されている。なお、露光パターンＤＰ（ｑ）（ｑは、Ｑ以下の自然数）は、Ｑ個の露光パターンのうち、露光量がｑ番目の露光パターンを示している。
【００６０】
ステップＳ６５０では、露光パターン決定部３２０は、露光量が最小の露光パターンＤＰ（１）を、露光パターンを対応付けるべきＭ個の入力濃度値のうちの最低濃度値、すなわち、入力濃度値（１）に対して設定する。図１１（Ａ）の例では、ディザマトリクスの２倍のサイズの露光パターンＤＰ（１）の露光量は、「２０」であるから、ディザマトリクスのサイズ辺りの露光量は、「１０」である。
【００６１】
ステップＳ６５５では、露光パターン決定部３２０は、入力濃度値（Ｍ＋１）に対応するディザマトリクスの露光量ＤＶ（Ｍ＋１）より小さい露光量の露光パターンのうち、露光量が最大の露光パターンを、入力濃度値（Ｍ）に対して設定する。例えば、Ｍ＝２３である例において、入力画素値（２４）に対応するディザマトリクスの露光量ＤＶの露光量ＤＶ（２４）＝３１である場合には、｛Ｄ（１５）、Ｄ（１５）、Ｄ（１６）、Ｄ（１５）｝の組合わせに対応する露光パターンＤＰ（４２）が、入力濃度値（２３）に対応付けられる。ディザマトリクスの２倍のサイズの露光パターンＤＰ（４２）、ＤＰ（４３）の露光量は、それぞれ、「６１」、「６２」であり、露光パターンＤＰ（４２）、ＤＰ（４３）のディザマトリクスのサイズ辺りの露光量は、それぞれ、「３０．５」、「３１」であるからである。
【００６２】
図１２は、露光パターンの決定について説明する第２の図である。図１２に示すように、ステップＳ６５０によって決定される入力濃度値（１）に対応する露光パターンのディザマトリクスのサイズあたりの露光量をＰｄ（１）とする。また、ステップＳ６５５によって決定される入力濃度値（Ｍ）に対応する露光パターンのディザマトリクスのサイズあたりの露光量をＰｄ（Ｍ）とする。
【００６３】
ステップＳ６６０では、露光パターン決定部３２０は、２以上（Ｍ−１）以下の（Ｍ−２）個の入力階調値（ｓ）のそれぞれに対応する露光パターンを、線形補間を用いて決定する（ｓは、２以上（Ｍ−１）以下の自然数）。具体的には、入力階調値（ｓ）に対応付けるべき露光パターンの目標露光量ＴＧ（ｓ）を、以下の式（１）を用いて算出する（図１２参照）。
ＴＧ（ｓ）＝{（Ｍ−ｓ）×Ｐｄ（１）＋（ｓ−１）×Ｐｄ（Ｍ）}／（Ｍ−１）
...（１）
例えば、Ｍ＝２３、Ｐｄ（１）＝１０、Ｐｄ（Ｍ）＝３０．５、の例では、入力階調値（１０）に対応付けるべき露光パターンの目標露光量ＴＧ（１０）は、「約１８．４」である。
【００６４】
次に露光パターン決定部３２０は、選択可能な露光パターンの中から、目標露光量ＴＧ（ｓ）に最も近い露光量の露光パターンを、入力階調値（ｓ）に対応する露光パターンに決定する。例えば、上述した例における目標露光量ＴＧ（１０）＝約１８．４に最も近い露光量を有する露光パターンは、｛Ｄ（９）、Ｄ（９）、Ｄ（１０）、Ｄ（９）｝の組合わせに対応する露光パターンＤＰ（１８）である。露光パターンＤＰ（１８）のディザマトリクスのサイズあたりの露光量は、「１８．５」である。したがって、入力階調値（１０）に対して、露光パターンＤＰ（１８）が対応付けられる。
【００６５】
このように、（Ｍ−２）個の入力階調値（ｓ）のそれぞれに対して、対応する露光パターンが設定されると、露光パターン決定処理は終了される。
【００６６】
図５のステップＳ７０では、画像処理部３００は、露光パターン決定処理によって決定された露光パターンを用いる処理を実行するように、ハーフトーン処理に関する設定を行う。具体的には、画像処理部３００は、露光パターンが設定された１以上Ｍ以下の入力濃度値の範囲（特定の低濃度範囲とも呼ぶ）を規定したデータと、特定の低濃度範囲内のＭ個の入力濃度値に対応するＭ個の露光パターンを表すデータと、を含む設定データ１３８（図１）を、不揮発性メモリ１３０に格納する。
【００６７】
［Ａ３−１．印刷データ生成処理］
図１３は、印刷データ生成処理のフローチャートである。印刷データ生成処理は、例えば、プリンタ９００の通信部１９０を介して、図示しない外部の計算機から印刷ジョブが受け付けられたときに、開始される。または、印刷データ生成処理は、不揮発性メモリ１３０に格納された画像データの指定と、指定された画像データの印刷指示とが、操作部１７０を介して、利用者から受け付けられた場合に、開始される。
【００６８】
ステップＳ１０５では、印刷データ生成部３３０は、印刷すべき画像データを取得する。画像データは、例えば、外部の計算機から受け付けられた印刷ジョブから取得される。あるいは、利用者に指定された画像データが、対象画像データとして、不揮発性メモリ１３０から取得される。
【００６９】
ステップＳ１１０では、印刷データ生成部３３０は、印刷すべき画像データを、ＲＧＢ値で構成されたビットマップデータ（ＲＧＢ画像データ）に変換するラスタライズ処理を実行する。ＲＧＢ画素データは、ＲＧＢの各色成分の階調値（例えば、２５６階調）を含む。ＲＧＢ画像データの画素数は、印刷解像度（本実施例では、６００ｄｐｉ×４８００ｄｐｉ（図３））に対応した画素数に調整される。
【００７０】
ステップＳ１１５では、印刷データ生成部３３０は、ＲＧＢ画像データを、印刷に用いるトナーに対応する成分ごとの濃度値を画素値とする濃度画像データに変換する。例えば、濃度画像データは、モノクロ印刷の場合には、黒成分の濃度値を画素値とする１成分の画像データである。濃度画像データは、カラー印刷の場合には、ＣＭＹＫの４成分の濃度値を画素値とする４成分の画像データである。この色変換処理は、変換前の画素データ（ＲＧＢの各成分値）と変換後の画素データ（Ｋ成分値、あるいは、ＣＭＹＫの各成分値）とを対応付ける変換プロファイル（例えば、ルックアップテーブル）を用いて行われる。この濃度画像データは、対象画像データの例である。
【００７１】
ステップＳ１２０では、印刷データ生成部３３０は、処理対象の１個の成分を選択する。モノクロ印刷の場合は、Ｋ成分が選択され、カラー印刷の場合は、ＣＭＹＫの４成分のうちの１個の成分が選択される。
【００７２】
ステップＳ１２５では、濃度画像データに含まれる複数個の画素のうち、１個の画素が処理対象画素として選択される。処理対象画素は、所定の処理順序に従って選択される。処理順序は、例えば、行単位では、画像の上端から第２方向Ｄ２（下方）に向かう順であり、行内では、左端から第１方向Ｄ１（右方向）に向かう順である。
【００７３】
ステップＳ１３０では、印刷データ生成部３３０は、処理対象の画素値、すなわち、処理対象画素の処理対象成分の成分値が、特定の低濃度範囲内であるか否かを判断する。特定の低濃度範囲は、対応する露光パターンが設定されている１以上Ｍ以下の範囲である。処理対象の画素値が特定の低濃度範囲でない場合には（ステップＳ１３０：ＮＯ）、印刷データ生成部３３０は、処理対象画素に対応する、ディザマトリクスＤＭ内の位置のしきい値と、処理対象の画素値とを比較することによって、処理対象の画素値を二値化する（ステップＳ１４５）。すなわち、処理対象の画素値が対応するしきい値以上である場合には、対応する印刷データの画素値として、画素がドット領域を構成することを示す値「１」が生成される。処理対象の画素値が対応するしきい値より小さい場合には、対応する印刷データの画素値として、画素が空白領域を構成することを示す値「０」が生成される。すなわち、印刷データ生成部３３０は、デフォルトのハーフトーン処理を用いて、処理対象の画素値に対応する印刷データの画素値を生成する。
【００７４】
処理対象の画素値が特定の低濃度範囲内である場合には（ステップＳ１３０：ＹＥＳ）、印刷データ生成部３３０は、処理対象の画素値（１以上Ｍ以下の入力濃度値を取る）に対応する露光パターンを規定するデータを、設定データ１３８から取得する（ステップＳ１３５）。
【００７５】
ステップＳ１４０では、印刷データ生成部３３０は、処理対象画素に対応する、露光パターン内の位置を参照して二値化する（ステップＳ１４５）。すなわち、処理対象の画素に対応する、露光パターン内の位置が、ドット領域である場合には、対応する印刷データの画素値として、画素がドット領域を構成することを示す値「１」が生成される。処理対象画素に対応する、露光パターン内の位置が、空白領域である場合には、対応する印刷データの画素値として、画素が空白領域を構成することを示す値「０」が生成される。
【００７６】
ここで、処理対象画素に対応する露光パターン内の位置は、例えば、ディザマトリクスＤＭを用いる周知のハーフトーン処理における、処理対象画素に対応するディザマトリクスＤＭ内の位置と同様に決定される。すなわち、処理対象の画像にディザマトリクスＤＭを適用する場合と同様に、処理対象の画像上に、露光パターンをマトリクス状に隙間無く並べた場合に、処理対象画素と重なる露光パターン内の位置が、その処理対象画素に対応する露光パターン内の位置である。具体的には、例えば、図９（Ａ）の露光パターンＥＰ（１）内の画素の座標（Ｘ１、Ｙ１）を、左上の角の画素の座標を原点（０、０）として表すとする。そして、処理対象の画像内の画素の座標（Ｘ２、Ｙ２）を、左上の角の画素の座標を原点（０、０）として表すとする。Ｘ１、Ｘ２は、第１方向Ｄ１に増加する座標値、Ｙ１、Ｙ２は、第２方向Ｄ２に増加する座標値である。露光パターンＥＰ（１）は、６行×４８列のサイズであるので、例えば、処理対象画素のうち、座標（Ｘ２、Ｙ２）＝（４８×ａ、６×ｂ）の画素（ａ、ｂは自然数）は、露光パターンＥＰ（１）の座標（Ｘ１、Ｙ１）＝（０、０）の位置に対応する。
【００７７】
ステップＳ１５０では、印刷データ生成部３３０は、全ての画素を処理したか否かを判断する。未処理の画素がある場合には（ステップＳ１５０：ＮＯ）、ステップＳ１２５に戻って、次の処理対象画素について、上述した処理が実行される。全ての画素が処理された場合には（ステップＳ１５０：ＹＥＳ）、印刷データ生成部３３０は、全ての成分を処理したか否かを判断する（ステップＳ１５５）。未処理の成分が処理された場合には（ステップＳ１５５：ＮＯ）、ステップＳ１２０に戻って、次の処理対象の成分について、上述した処理が実行される。全ての成分が処理された場合には（ステップＳ１５５：ＹＥＳ）、すなわち、成分毎の印刷データが全て生成された場合には、印刷制御部４００は、生成された印刷データを、印刷実行部２００に供給して、印刷を実行する（ステップＳ１６０）。
【００７８】
以上説明した第１実施例によれば、濃度画像データにおける特定の低濃度範囲内の画素値は、露光パターンに基づくハーフトーン処理によって、印刷データにおける画素値に変換される。すなわち、印刷データのうち比較的低い濃度で表現される領域を表すデータは、特定パッチに対応するドット長以上のドット長を有するドット領域が配置された露光パタ−ンに基づいて生成される。この結果、印刷データを用いた印刷によって得られる印刷画像において、比較的低い濃度を示す領域は、特定パッチに含まれるドット以上の実ドット長を有するドットによって、表現される可能性が高くなる。この結果、濃度を適切に表現できるパッチを特定パッチとして選択すれば、印刷画像において、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【００７９】
具体的には、特定パッチは、読取部４０を用いて、適切に濃度を表現できることが確認された有効パッチのうち、対応するドット長が最小のパッチである。そして、特定パッチに対応するドット長を有するドット領域が、ゼロを除く最低の入力濃度値「１」に対応する露光パターン内に配置される（図９（Ａ）、図１１（Ａ））。この結果、印刷画像において最低濃度で表現されるべき領域に現れる印刷ドットの実ドット長（最小実ドット長とも呼ぶ）は、特定パッチ内の印刷ドットの実ドット長に近くなることが期待できる。したがって、最小実ドット長を適正化することができる。仮に特定パッチに対応するドット長より小さいドット長のドット領域が含まれる印刷データに従って、最低濃度で表現されるべき領域が印刷されると、この領域には、有効なドットが形成されない可能性や、過度に小さいドットが形成される可能性がある。この場合には、最低濃度で表現されるべき領域の色を、適切に表現できない可能性がある。また、仮に特定パッチに対応するドット長より大きいドット長のドット領域が含まれる印刷データに従って、最低濃度で表現されるべき領域が印刷されると、この領域には、過度に大きなドットが形成される可能性がある。この場合には、最低濃度で表現されるべき領域の色が濃くなりすぎて、最低濃度より高い濃度で表現されるべき色は、さらに、濃く表現せざるを得なくなる可能性がある。その結果、再現可能は濃度範囲が狭くなる可能性がある。本実施例によれば、最低濃度で表現されるべき領域の色を適切に表現できる。また、再現可能な濃度範囲が狭くなる可能性を抑制することができる。
【００８０】
また、印刷環境や、感光体ドラム５４やトナーなどの消耗品の状態などに起因して、トナーの定着特性が変化した場合には、最小実ドット長を実現するために必要な、印刷データ上におけるドット領域のドット長（最小ドット長）が変動する場合がある。この場合に、本実施例のハーフトーン設定処理を実行すれば、その時点でのトナーの定着特性は、複数個のパッチの印刷状態に反映される。したがって、本実施例によれば、適切な特定パッチを決定することによって、その時点でのトナーの定着特性を反映した適切な最小ドット長を決定することができるので、その時点でのトナーの定着特性に応じて、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【００８１】
さらに、特定の低濃度範囲内の入力濃度値のそれぞれに、露光量が互いに異なる露光パターンを対応付けるので、比較的低い濃度の色を表現するための階調数を減らすことなく、最小実ドット長を適正化することができる。したがって、比較的低い濃度で表現される領域の階調性を向上することができる。
【００８２】
また、特定の低濃度範囲外の入力濃度値を画素値とする画素に対しては、複数個のパッチとは無関係の所定のハーフトーン処理（デフォルトのハーフトーン処理）が実行される。この結果、印刷画像において、比較的高い濃度の色を適切に表現することができる。
【００８３】
特定の低濃度範囲のうちの最高濃度値（Ｍ）に対応する第１の露光量が、特定の低濃度範囲より高い濃度範囲のうちの最低濃度値（Ｍ＋１）に対応する第２の露光量より小さくなるように、露光パターンが決定される（図８：ステップＳ６３０〜Ｓ６６０）。この結果、濃度画像データの画素値が取り得る入力濃度値の増加に対して、入力濃度値に対応する露光量によって表現される濃度が減少する現象を抑制できるので、印刷画像における階調性の低下を抑制しつつ、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【００８４】
より具体的には、ディザマトリクスＤＭのサイズの露光パターンを採用した場合に、上記第１の露光量が、上記第２の露光量より大きい場合には、露光パターンのサイズが、ディザマトリクスＤＭの２倍のサイズに拡大（変更）される（図８：ステップＳ６３０、Ｓ６４０）。そして、拡大後のサイズの露光パターンを採用することで、上記第１の露光量が、上記第２の露光量より小さくなるように、複数個の露光パターンを決定する。露光パターンのサイズが大きいほど、単位面積あたりの露光量の増大を抑制しながら、表現可能な階調数を増加させることができる。このために、露光パターンのサイズを拡大することによって、対象画像データの画素値が取り得る入力濃度値の増加に対して、入力濃度値に対応する露光量が減少する現象を容易に抑制することができる。
【００８５】
また、露光パターン決定部３２０は、２種のドット領域が配置された露光パターン、具体的には、図９の露光パターンＥＰ（２）、ＥＰ（１０）、図１１の露光パターンＤＰ（２）〜ＤＰ（４）を含む複数個の露光パターンを決定する。この結果、露光パターン決定部３２０は、ドット領域の種類数より多数の露光パターンであって、かつ、露光量が互いに異なる露光パターンを決定することができる。例えば、ディザマトリクスＤＭのサイズの露光パターンを用いる場合には、上述したように、１２種類のドット領域Ｄ（ｎ）を用いて、２３個の露光パターンを作成できる。また、ディザマトリクスＤＭの２倍のサイズの露光パターンを用いる場合には、上述したように、１２種類のドット領域Ｄ（ｎ）を用いて、４５個の露光パターンを作成できる。この結果、ドット領域の種類数より多くの階調数を、露光パターンを用いて表現することができるので、表現可能な階調数の低下を抑制しつつ、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【００８６】
ここで、図１０の露光パターンＤＰのように、４個のドット領域Ｄ（ｎ）が配置される場合には、図１０のように、２種のドット領域Ｄ（ｎ）を配置する例に限られず、３種まは４種のドット領域Ｄ（ｎ）を配置して露光パターンを作成しても良い。また、作成される全ての露光パターンに２種類以上のドット領域が配置されている必要はなく、例えば、図９の露光パターンＥＰ（１）、ＥＰ（９）、図１１の露光パターンＤＰ（１）のように、１種類のドット領域Ｄ（ｎ）が配置された露光パターンが含まれていても良い。一般的に言えば、露光パターン決定部３２０は、Ａ１（Ａ１は２以上の自然数）種類のドット長に対応するＡ１種類の前記ドット領域のうちの２種以上のドット領域が配置された露光パターンを含むＡ２個（Ａ２は、Ａ１＜Ａ２の自然数）の露光パターンであって、単位面積あたりの露光量が互いに異なるＡ２個の前記露光パターンを決定することが好ましい。
【００８７】
また、露光パターン決定部３２０は、特定の低濃度範囲のうちの最高濃度値（Ｍ）に対応する第１の露光パターンを決定し（図８：ステップＳ６５０）、特定の低濃度範囲のうちの最低濃度値（１）に対応する第２の露光パターンを決定する（図８：ステップＳ６５５）。そして、露光パターン決定部３２０は、２以上（Ｍ−１）以下の濃度値に対応する第３の露光パターンを、第１の露光パターンの露光量と、第２の露光パターンの露光量と、を用いた補間を用いて決定する（図８：ステップＳ６６０）。この結果、２以上（Ｍ−１）以下の濃度値に対応する第３の露光パターンを、適切な露光量を有する露光パターンに決定できる。この結果、印刷画像において、比較的低い濃度で表される領域の階調を適切に表現できる。
【００８８】
図３に示すように、本実施例の印刷画像は、第１方向Ｄ１の解像度が、第２方向Ｄ２の解像度より高い。すなわち、画素の第１方向Ｄ１の長さが、第２方向Ｄ２の長さより短い。したがって、比較的小さいドットでは、第１方向Ｄ１のドット長が、第２方向Ｄ２のドットの長さより短くなりやすい。この場合には、比較的小さいドットが適切に形成できるか否かは、第１方向Ｄ１のドット長に依存しやすい。したがって、第１方向Ｄ１のドット長を適切に定めることで、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【００８９】
パッチ決定部３１０は、印刷された複数個のパッチのうち、読取部４０（光学センサ）を用いて読み取って得られる検出濃度Ｓ（ｎ）がしきい値ＴＨ以上である有効パッチの中から特定パッチを決定する。この結果、読取部４０を用いて、適切な特定パッチを選択することができる。
【００９０】
また、露光パターンを表すデータは、１画素あたり１ビットのデータ量になるので、露光パターンを表すデータのデータ量は、比較的小さい。この結果、例えば、複数のディザマトリクスＤＭを保持する必要がある画像処理と比較して、プリンタ９００のメモリを節約することができる。複数のディザマトリクスＤＭを保持する必要がある画像処理は、例えば、基準となるデフォルトのディザマトリクスを修正して、修正済みのディザマトリクスを生成する画像処理が考えられる。
【００９１】
［Ｂ．第２実施例］
上記第１実施例のハーフトーン設定処理（図５）では、露光パターン決定部３２０は、有効パッチのうち、最小のドット長に対応するパッチを特定パッチとして決定する（ステップＳ４０）。そして、露光パターン決定部３２０は、特定パッチに対応するドット長以上のドット領域を利用するドット領域に決定する（ステップＳ５０）。そして、露光パターン決定処理（ステップＳ６０）では、利用するドット領域が配置された露光パターンを決定する。これに対して、第２実施例では、特定パッチが決定された（ステップＳ４０）後に、露光パターン決定部３２０は、読取部４０によって検出された検出濃度Ｓ（ｎ）を用いて、複数個のパッチのうち、特定パッチを含む複数個の利用パッチを決定する。そして、複数個の利用パッチに対応するドット長を有する複数個のドット領域が、利用するドット領域に決定される。そして、露光パターン決定処理（ステップＳ６０）では、第１実施例と同様に、利用するドット領域が配置された露光パターンを決定する。すなわち、第２実施例では、図５のステップＳ５０に代えて、以下に説明する利用パッチ決定処理が実行される。
【００９２】
図１４は、利用パッチ決定処理のフローチャートである。ステップＳ２０Ａでは、パッチ決定部３１０は、図５のステップＳ４０にて決定された特定パッチを、利用パッチに決定する。すなわち、複数個の利用パッチには、少なくとも特定パッチが含まれる。
【００９３】
ステップＳ３０Ａでは、パッチ決定部３１０は、直前に決定された利用パッチを新たな基準パッチに設定する。図１４から解るように、最初のステップＳ３０Ａは、ステップＳ２０Ａの後に実行され、２回目以降のステップＳ３０Ａは、後述するステップＳ９０Ａの後に実行される。したがって、最初のステップＳ３０Ａでは、ステップＳ２０Ａで決定された利用パッチ、すなわち、特定パッチをが、最初の基準パッチに決定される。２回目以降のステップＳ３０Ａでは、直前のステップＳ９０Ａで決定された利用パッチが、２回目以降の基準パッチに設定される。
【００９４】
ステップＳ４０Ａでは、パッチ決定部３１０は、現在の基準パッチの次のパッチはあるか否かを判断する。ここで、一のパッチの次のパッチとは、図６の１６個のパッチＰＣ（ｎ）（ｎは、１６以下の自然数）を、対応するドット長が短い順に並べた場合に、当該一のパッチの次の順番に位置するパッチを意味する。上述したように、パッチＰＣ（ｎ）の「ｎ」は、対応するドット長（単位は画素）を表しているので、例えば、パッチＰＣ（５）の次のパッチは、パッチＰＣ（６）である。したがって、パッチ決定部３１０は、現在の基準パッチが、対応するドット長が最大であるパッチＰＣ（１６）でない限り、次のパッチはあると判断する。
【００９５】
現在の基準パッチの次のパッチがある場合には（ステップＳ４０Ａ：ＹＥＳ）、パッチ決定部３１０は、現在の基準パッチの次のパッチを比較パッチに設定する（ステップＳ５０Ａ）。ステップＳ６０Ａでは、パッチ決定部３１０は、現在の比較パッチの検出濃度Ｓｂと、現在の基準パッチの検出濃度Ｓｒとの差分ΔＳ＝（Ｓｂ−Ｓｒ）が、所定のしきい値ＴＨ２以上であるか否かを判断する（ステップＳ６０Ａ）。これらの検出濃度は、図５のステップＳ２０で、読取部４０を用いて検出された濃度である。しきい値ＴＨ２は、例えば、比較パッチ内の印刷ドットの実ドット長と、基準パッチ内の印刷ドットの実ドット長との間に、有意差（例えば、１画素分の長さの差）があると認められる程度の濃度差に設定される。例えば、しきい値ＴＨ２は、図５のステップＳ３０で用いられるしきい値ＴＨと同様に、パッチ内の印刷ドットの実ドット長の実測データと、パッチの濃度の実測データと、を比較することによって、予め実験的に定められている。しきい値ＴＨ２は、しきい値ＴＨと同じであっても良い。
【００９６】
差分ΔＳがしきい値ＴＨ２以上である場合には（ステップＳ６０Ａ：ＹＥＳ）、パッチ決定部３１０は、現在の比較パッチを、新たに利用パッチに決定（追加）して（ステップＳ９０Ａ）、上述したステップＳ３０Ａに戻る。差分ΔＳがしきい値ＴＨ２より小さい場合には（ステップＳ６０Ａ：ＮＯ）、パッチ決定部３１０は、現在の比較パッチの次のパッチがあるか否かを判断する（ステップＳ７０Ａ）。
【００９７】
現在の比較パッチの次のパッチがある場合には（ステップＳ７０Ａ：ＹＥＳ）、パッチ決定部３１０は、現在の比較パッチの次のパッチを新たな比較パッチに設定して（ステップＳ８０Ａ）、上述したステップＳ６０Ａに戻る。
【００９８】
ステップＳ４０Ａにて、現在の基準パッチの次のパッチがない場合（ステップＳ４０Ａ：ＮＯ）、または、ステップＳ７０にて、現在の比較パッチの次のパッチがない場合には（ステップＳ７０Ａ：ＮＯ）、パッチ決定部３１０は、その時点までに上述したステップＳ３０Ａ、９０Ａにて、決定されている複数個の利用パッチに対応するドット長のドット領域を、利用する複数個のドット領域に決定する（ステップＳ１００Ａ）。本実施例では、例えば、１６個のパッチＰＣ（ｎ）のうち、６個以上の利用パッチが決定されることが想定されている。利用パッチ決定処理を終了する。利用パッチ決定処理を終了すると、図５のステップＳ６０、Ｓ７０の処理が実行される。
【００９９】
以上説明した第２実施例によれば、パッチ決定部３１０は、複数個のパッチＰＣ（ｎ）の中から、特定パッチを含む複数個の利用パッチを決定する（ステップＳ３０Ａ、９０Ａ）。複数個の利用パッチは、特定パッチに対応する有効な最小のドット長以上のドット長に対応するパッチである。そして、印刷データ生成部３３０は、複数個の利用パッチのいずれかに対応するドット長を有するドット領域が配置される複数個の露光パターンを決定する（図５のステップＳ６０）。この結果、複数個の露光パターンには、利用パッチに対応するドット長を有するドット領域が配置される。この結果、濃度を適切に表現できる複数個の利用パッチを決定すれば、印刷画像において、比較的低い濃度の色をより適切に表現することができる。
【０１００】
そして、本実施例では、読取部４０を用いて検出された、各パッチＰＣ（ｎ）の検出濃度Ｓ（ｎ）に基づいて、互いに有意差がある濃度を有する複数個の利用パッチが決定されるので、濃度を適切に表現できる複数個の利用パッチを決定することができる。この結果、印刷画像において、比較的低い濃度の領域に形成されるドットの実ドット長に、表現すべき濃度差に応じた有意差を生じさせることができる可能性が向上する。したがって、印刷画像において、比較的低い濃度の色の階調性をより確実に表現することができる。
【０１０１】
［Ｃ．変形例］
（１）上記第１実施例では、図３，図４，図９に示すように、用いられるディザマトリクスＤＭのサイズと、露光パターンの初期サイズは、同じである。これに限らず、露光パターンの初期サイズは、用いられるディザマトリクスに応じて、適宜に設定される。
【０１０２】
図１５は、変形例のディザマトリクスＤＭ２と、初期サイズの露光パターンＥＰｂの一例を示す図である。図１５（Ａ）のディザマトリクスＤＭ２は、例えば、第１方向Ｄ１の解像度が、２４００ｄｐｉであり、第２方向Ｄ２の解像度が、６００ｄｐｉである印刷画像のためのマトリクスである。ディザマトリクスＤＭ２は、６行×２４列の画素に対応サイズを有している。このディザマトリクスＤＭ２を用いて生成される印刷データによって表される画像では、ドット成長の起点の位置は、図１５（Ａ）のディザマトリクスＤＭ２において符号ＳＰで示す１個の位置である。
【０１０３】
図１５（Ｂ）の露光パターンＥＰｂの第１方向Ｄ１の長さは、ディザマトリクスＤＭ２の第１方向Ｄ１の長さの２倍であり、第２方向Ｄ２の長さは、ディザマトリクスＤＭ２の第２方向Ｄ２の長さと同じである。露光パターンＥＰｂは、ディザマトリクスＤＭ２と同じサイズを有し、第１方向Ｄ１に隣合う第１領域ＰＥ１および第２領域ＰＥ２を含んでいる。露光パターン決定部３２０は、第１領域ＰＥ１におけるドット成長の起点に対応する位置と、第２領域ＰＥ２におけるドット成長の起点に対応する位置と、の２箇所に、それぞれドット領域Ｄ（ｎ）を配置することによって、露光パターンＥＰｂを生成する。このように、ディザマトリクスＤＭ２のサイズあたりに１個だけドット成長の起点が存在する場合には、露光パターンＥＰｂの初期サイズを、ディザマトリクスＤＭ２と同じサイズの領域を複数個含むサイズに設定することによって、露光パターンＥＰｂ内に複数個のドット領域Ｄ（ｎ）を配置できるようにすることが好ましい。この結果、利用できるドット領域の種類数より多数の露光パターンを生成することができる。なお、露光パターンＥＰｂの第２方向Ｄ２の長さを、ディザマトリクスＤＭ２の第２方向Ｄ２の長さの２倍に設定し、第１方向Ｄ１の長さを、ディザマトリクスＤＭ２の第１方向Ｄ１の長さと同じに設定しても良い。
【０１０４】
（２）上記第１実施例の露光パターン決定処理（図８）では、１以上Ｍ以下の特定の低濃度範囲を決める特定の濃度値（Ｍ）は、利用するドット領域の個数Ｋによって決定される（Ｍ＝２Ｋ−１）。これに代えて、Ｍの値は、予め定められていても良い。この場合には、第１実施例の露光パターン決定処理における露光パターンのサイズを拡大した後の処理（ステップＳ６４５〜Ｓ６６０）を、露光パターンのサイズを拡大する前に実行しても良い。すなわち、露光パターン決定部３２０は、予め定められた特定の濃度値（Ｍ）に対応付ける露光パターンと、濃度値（１）に対応付ける露光パターンとを、（２Ｋ−１）個の露光パターンの中から決定する。そして、露光パターン決定部３２０は、濃度値（Ｍ）および（１）にそれぞれ対応付けられた露光パターンの露光量に基づく線形補間によって、２以上（Ｍ−１）以下の濃度値に対応付ける露光パターンを決定しても良い。
【０１０５】
（３）上記第１実施例の印刷実行部２００は、ドット領域は、レーザ光ＬＺが照射される露光領域であり、空白領域は、レーザ光ＬＺが照射されない非露光領域である。すなわち、プリンタ９００は、露光領域にトナーを付着させ、非露光領域にトナーを付着させないタイプのレーザプリンタである。したがって、ドット領域のドット長は、主走査方向に沿ってレーザ光ＬＺが照射される連続露光時間の長さで表すことができる。また、露光パターンの露光量が大きいほど、露光パターンによって表される画像の濃度が高くなる。プリンタ９００は、非露光領域にトナーを付着させ、露光領域にトナーを付着させないタイプのレーザプリンタであっても良い。この場合には、ドット領域のドット長は、主走査方向に沿ってレーザ光ＬＺが照射されない連続非露光時間の長さで表すことができる。また、露光パターンの露光量が大きいほど、露光パターンによって表される画像の濃度が低くなる。
【０１０６】
（４）上記各実施例では、読取部４０によって複数個のパッチの濃度を検出して得られる検出濃度に基づいて、特定パッチや利用パッチが決定される。これに代えて、例えば、用紙に印刷された複数のパッチの中から、利用者が特定パッチや利用パッチを決定して、決定結果を、操作部１７０を介して、プリンタ９００に入力しても良い。この場合には、利用者が適切な特定パッチや利用パッチを決定すれば、印刷画像において、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【０１０７】
（５）上記各実施例の印刷画像は、第１方向Ｄ１の解像度が、第２方向Ｄ２の解像度より高い。すなわち、１個の画素の第１方向Ｄ１の長さが、第２方向の長さより短い。そして、ドット領域のドット長は、第１方向Ｄ１方向の長さである。これに限らず、第１方向Ｄ１の解像度が第２方向Ｄ２の解像度と等しい印刷画像を印刷するプリンタに対して、本発明を適用しても良い。この場合には、ドット領域のドット長は、第１方向Ｄ１方向の長さであっても良いし、第２方向Ｄ２の長さであっても良い。ただし、上記各実施例のように、１個の画素の第１方向Ｄ１の長さが、第２方向の長さより短い場合には、トナーの定着特性は、ドット領域の第１方向Ｄ１方向の長さに依存する。したがって、ドット領域のドット長として第１方向Ｄ１方向の長さを採用することで、印刷画像において、比較的低い濃度の色を適切に表現することができる。
【０１０８】
（６）上記各実施例では、プリンタ９００の画像処理部３００が、ハーフトーン設定処理（図５）と、印刷データ生成処理（図８）と、を実行している。これに代えて、プリンタとは、別の計算機、例えば、プリンタドライバがインストールされたパーソナルコンピュータや、プリンタ９００と通信可能なサーバが、これらの処理の全部または一部を実行しても良い。
【０１０９】
例えば、計算機は、プリンタ９００によって実行されたハーフトーン設定処理によって設定された設定データ１３８を、プリンタ９００から受け取って、印刷データ生成処理（図８）を実行しても良い。この場合には、プリンタ９００と計算機との全体が、画像処理装置に対応する。
【０１１０】
また、計算機は、ハーフトーン設定処理（図５）と、印刷データ生成処理（図８）と、の両方を実行しても良い。例えば、計算機は、プリンタ９００に対して、複数個のパッチを印刷するための印刷データをプリンタ９００に供給することによって、プリンタ９００にパッチを印刷させる。計算機は、プリンタ９００にパッチの濃度を検出させて、検出濃度Ｓ（ｎ）のデータを、プリンタ９００から取得する。計算機は、プリンタ９００から取得された検出濃度Ｓ（ｎ）のデータに基づいて、ハーフトーン設定処理（図５）を実行することができる。計算機は、ハーフトーン設定処理によって設定されたハーフトーン処理を含む印刷データ生成処理を実行する。この場合には、計算機が、画像処理装置に対応する。
【０１１１】
（７）上記実施例では、予め定められたデフォルトのハーフトーン処理として、ディザマトリクスＤＭを用いたハーフトーン処理を採用している。デフォルトのハーフトーン処理は、例えば、濃度画像データの画素値（入力濃度値）の変化に対して、印刷媒体に印刷される色の実際の濃度がリニアに変化するように、入力濃度値を補正する処理（いわゆるキャリブレーション）を含んでもよい。キャリブレーションは、例えば、補正前の入力濃度値とキャリブレートされた濃度値とを対応付ける１次元ルックアップテーブルを利用して行われる。また、１次元ルックアップテーブルは、例えば、上記実施例の複数個のパッチとは別のキャリブレーション用のパッチを、読取部４０を用いて検出して得られる検出濃度に基づいて作成される。
【０１１２】
（８）上記第１実施例では、利用するドット領域の候補となる１６個のドット領域Ｄ（ｎ）は、それぞれ、１６個のパッチＰＣ（ｎ）と対応している。これに代えて、パッチ決定部３１０は、利用するドット領域の候補となる１６個のドット領域Ｄ（ｎ）より少ない数のパッチだけを印刷しても良い。例えば、第１実施例では、１個の特定パッチを決定するために必要な個数のパッチだけが印刷されればよい。例えば、プリンタ９００の性能などを考慮して、最悪の条件下でも十分に形成できる程度に大きいドット長に対応するパッチは印刷されなくても良い。例えば、印刷されるパッチは、第１実施例より少ない６個のパッチＰＣ（１）〜ＰＣ（６）とされ、利用するドット領域の候補となるドット領域は、第１実施例と同じ１６個のドット領域Ｄ（１）〜Ｄ（１６）とされても良い。例えば、特定パッチが、６個のパッチＰＣ（１）〜ＰＣ（６）のうちのパッチＰＣ（５）に決定された場合には、「５」以上のドット長を有する１３個のドット領域Ｄ（５）〜Ｄ（１６）が、利用するドット領域に決定される。
【０１１３】
（９）印刷実行部２００の構成としては、図２の構成とは異なる種々の構成を採用可能である。例えば、露光部５１は、１本の露光ラインＥＬ上の各位置を露光するライン光源を含んでもよい。また、印刷実行部２００は、感光体ドラム５４から印刷媒体Ｐへトナー像を転写する中間転写体を含んでも良い。
【０１１４】
（１０）上記実施例と変形例とにおいて、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【０１１５】
（１１）本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体（例えば、一時的ではない記録媒体）に格納された形で提供することができる。「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」は、メモリーカードやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種ＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスクドライブ等のコンピュータに接続されている外部記憶装置も含んでいる。
【０１１６】
以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。
【符号の説明】
【０１１７】
１０...筐体、２０...排紙トレイ、３０...給紙トレイ、４０...読取部、５１...露光部、５２...トナーカートリッジ、５３...現像ローラ、５４...感光体ドラム、５５...転写ローラ、５６...定着部、５７Ａ...駆動ローラ、５７Ｂ...従動ローラ、５８...搬送ベルト、５９...プロセスユニット、９０...搬送装置、１００...制御装置、１１０...ＣＰＵ、１２０...揮発性メモリ、１３０...不揮発性メモリ、１３２...プログラム、１３４...ディザマトリクスデータ、１３６...パッチデータ群、１３８...設定データ、１７０...操作部、１８０...表示部、１９０...通信部、２００...印刷実行部、２１０...制御回路、３００...画像処理部、３１０...パッチ決定部、３１２...パッチ印刷部、３１４...パッチ濃度検出部、３２０...露光パターン決定部、３３０...印刷データ生成部、４００...印刷制御部、９００...プリンタ
【図１】
2014151587.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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