(57)【要約】【課題】ネットワークに接続されている画像形成装置のコスト目標値を簡単に共有することができるとともに、複数の画像形成装置の使用頻度による画質の差をなくしつつ、コスト目標値を達成する。【解決手段】コスト設定部１０１には、一ヶ月単位で○○円、削減率設定部１０２には、先月より○○％削減を設定する。トナーセーブ率再計算部１０３は、目標トナー消費量と実トナー消費量の差分からトナーセーブ閾値を再計算する。設定期間部１０４には、コスト目標を達成する期間を設定する。トナーセーブ下限部１０５には、目標トナー消費量の下限を設定し、ネットワーク共有部１０６には、ネットワークに接続されている画像形成装置でトナーセーブ設定を共有するか否かを設定する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークに接続された画像形成システムにおいて、異なるコスト目標値が設定されている前記複数の画像形成装置の内、ホストとなる画像形成装置に設定されたコスト目標値を他の画像形成装置で共有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
複数の画像形成装置がネットワークに接続された画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置に設定されているコスト目標値に基づいてトナーセーブ閾値を決定し、前記決定したトナーセーブ閾値を前記ネットワークに接続された複数の画像形成装置で共有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
複数の画像形成装置がネットワークに接続された画像形成システムにおいて、異なるコスト目標値が設定されている前記複数の画像形成装置の内、ホストとなる画像形成装置に設定されたコスト目標値を他の画像形成装置で共有し、最もトナー消費量の多い画像形成装置のトナーセーブ閾値を他の画像形成装置で共有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
前記コスト目標値は、所定の期間におけるトナー消費に掛かるコスト、または前回の所定の期間に対するコストの削減率であることを特徴とする請求項１、２または３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置に設定されているコスト目標値に基づく目標トナー消費量と実際のトナー消費量に基づいて前記トナーセーブ閾値を決定することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷コストを削減する画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
通常印刷時よりトナーやインクの消費量を押さえて印刷処理を行うトナー（インク）セーブ印刷は、印刷コスト削減に効果的である。ユーザーが達成したいコストを設定し、それを実現するために１ページ当たりのトナー消費量の上限を自動的に決定し、その上限を超える場合に自動でトナーセーブを実施する技術がある。
【０００３】
例えば、特許文献１では、着色剤の消費ペースをユーザーに認識させ、目標の消費量を達成させる目的で、定められた期間内での使用量を設定し、ある一定の間隔で実消費量と消費目標値から、自動でトナーセーブを実施し、印刷動作を禁止するメッセージを表示させている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来、複数のプリンタなどの画像形成装置に対して、同じコスト目標値を設定する場合、それぞれの画像形成装置に設定しなければならない。また、画像形成装置によって使用頻度が異なる場合は、使用頻度の高い画像形成装置に対するトナーセーブ量が多くなり、画像品質が低下するという問題があった。
【０００５】
本発明は上記した課題に鑑みてなされたもので、
本発明の目的は、ネットワークに接続されている画像形成装置のコスト目標値を簡単に共有することができるとともに、複数の画像形成装置の使用頻度による画質の差をなくしつつ、コスト目標値を達成する画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、複数の画像形成装置がネットワークに接続された画像形成システムにおいて、異なるコスト目標値が設定されている前記複数の画像形成装置の内、ホストとなる画像形成装置に設定されたコスト目標値を他の画像形成装置で共有することを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、複数の画像形成装置のコスト目標値を簡単に共有することができ、画像形成装置毎の画質の差をなくしながら、コスト目標値も達成できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明のトナーセーブＵＩを示す。
【図２】本発明が適用される画像形成装置の全体構成を示す
【図３】トナーセーブ率再計算を説明する図である。
【図４】トナーセーブの初期設定時から設定期間終了までの処理フローチャートを示す。
【図５】トナーセーブ閾値初期設定の処理フローチャートを示す。
【図６】トナーセーブ閾値再計算の処理フローチャートを示す。
【図７】トナー消費量加算の処理フローチャートを示す。
【図８】ネットワーク共有前後のコスト目標を示す。
【図９】画質優先のネットワーク共有を示す。
【図１０】コスト優先のネットワーク共有を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、発明の実施の形態について図面により詳細に説明する。
【実施例１】
【００１０】
図２は、本発明が適用される画像形成装置の全体構成を示す。読取り装置２０１は、ＣＣＤ光電変換素子からなるラインセンサとＡ／Ｄコンバータと、それら駆動回路を具備し、セットされた原稿をスキャンすることで得る原稿の濃淡情報から、ＲＧＢ各８ビットのデジタル画像データを生成し出力する。
【００１１】
画像データ処理装置２０２は、読取り装置２０１からのデジタル画像データに対し、予め定めた特性に統一する処理を施して出力する。バス制御装置２０３は、画像データや制御コマンドなどの各種データのやり取りを行うデータバスの制御装置で、複数種のバス規格間のブリッジ機能も有している。
【００１２】
画像データ処理部２０４は、画像データ処理装置２０２で予め定めた特性を統一されたデジタル画像データと付帯情報に対し、ユーザーから指定される出力先に適した画像処理を施し出力する。ＨＤＤ２０５は、電子データを保存するための記憶装置で、主にデジタル画像データおよびデジタル画像データの付帯情報を蓄積する。
【００１３】
ＣＰＵ２０６は、画像形成装置全体を制御するマイクロプロセッサである。メモリ２０７は、複数種のバス規格間をブリッジする際の速度差や、接続された部品自体の処理速度差を吸収するために、一時的にやりとりするデータを記憶し、ＣＰＵ２０６が画像形成装置を制御する際に、プログラムや中間処理データを一時的に記憶する揮発性メモリである。
【００１４】
プロッタＩ／Ｆ装置２０８は、汎用規格Ｉ／Ｆ経由で送られてくるＣＭＹＫからなるデジタル画像データを受け取ると、プロッタ装置２０９の専用Ｉ／Ｆに出力するバスブリッジ処理を行う。プロッタ装置２０９はＣＭＹＫからなるデジタル画像データを受け取ると、レーザービームを用いた電子写真プロセスを使って、転写紙に受け取った画像データを出力する。
【００１５】
Ｓ．Ｂ．２１３は、Ｓｏｕｔｈ  Ｂｒｉｄｇｅと呼ばれる汎用の電子デバイスである。ＲＯＭ２１４は、ＣＰＵ２０６が画像形成装置を制御する際のプログラムを格納するメモリである。
【００１６】
操作表示装置２１０は、画像形成装置とユーザーのインターフェースを行う部分で、ＬＣＤ（液晶表示装置）とキースイッチから構成され、画像形成装置の各種状態や操作方法をＬＣＤに表示し、ユーザーからのキースイッチ入力を検知する。回線Ｉ／Ｆ装置２１１はＰＣＩ−Ｅｘｐｒｅｓｓバスと電話回線を接続する装置で、電話回線を介して各種データのやり取りを行うことが可能になる。ＦＡＸ２１５は通常のファクシミリで、電話回線を介して画像形成装置と画像データの授受を行う。外部Ｉ／Ｆ装置２１２は、ＰＣＩ−Ｅｘｐｒｅｓｓバスと外部装置を接続する装置で、外部装置と各種データのやり取りを行うことが可能になる。
【００１７】
ＰＣ２１６は、パーソナルコンピュータで、パーソナルコンピュータにインストールされたアプリケーションソフトやドライバを介して、ユーザーは画像形成装置に対して各種制御や画像データの入出力を行う。
【００１８】
図１は、本発明の操作表示装置における、トナーセーブＵＩ（ユーザーインタフェース）を示す。図１は、ユーザーが入力するトナーセーブ設定のＵＩ例を示す。操作表示装置２１０のトナーセーブ設定画面は、コスト設定部１０１、削減率設定部１０２、トナーセーブ率再計算部１０３、設定期間部１０４、トナーセーブ下限部１０５、ネットワーク共有部１０６から構成されている。なお、図２の画像データ処理部２０４のトナーセーブ処理部が、本発明のトナーセーブ処理を実施する。
【００１９】
コスト設定部１０１には、一ヶ月単位で○○円（予め設定した期間中にユーザーが達成したい色材消費に掛かるコスト（目標コスト））、削減率設定部１０２には、先月より○○％削減（前回消費したコストから削減目標（削減率）を設定）などが入力できる。トナーセーブ率再計算部１０３は、設定した日付で、その日まで消費してきたトナー消費量（色材消費量）から、トナーセーブ率を再計算することで、コストを確実に達成し、かつ必要以上にトナーセーブすることを防止し、画質を満足させる。
【００２０】
設定期間部１０４には、コスト目標を達成する期間が設定される。トナーセーブ下限部１０５には、目標トナー消費量の下限が設定される。この下限の設定により、トナーセーブ率が上昇することで、画質が大きく劣化することを防ぐ。ただし、設定した場合は、コストの目標値は達成できない場合があり、下限に到達した場合は、設定したコストを達成できない可能性があることを事前に管理者にメールで通知する。また、トナーセーブが実施される場合でも、印刷実行時にユーザーに通知することで、印刷コストを意識させ、派手なドキュメント作成の見直しや低コスト印刷（集約印刷等）への見直しを促進することができる。
【００２１】
ネットワーク共有部１０６には、ネットワークに接続されている画像形成装置（プリンタなど）でトナーセーブ設定を共有するか否かを設定する。
【００２２】
図３は、トナーセーブ率再計算を説明する図である。例えば、トナーセーブを実施しても、印刷枚数が増加すればトータルのトナー消費量が増え、目標のコストを達成できないことが考えられる。そのため、例えば週毎に、目標トナー消費量と、実際のトナー消費量の差分からトナーセーブ閾値を再計算し、更新する。目標トナー消費量は、初期設定時に目標トナー消費関数ｙ＝Ａ（ｘ）を求めておき、再計算日に、それまでの経過日数ｘから求めることができる。実トナー消費量は、印刷される度にトナー消費量を計算し、トナーセーブ期間中に加算し続けることで求める。
【００２３】
例えば、目標のトナー消費量はｙ１＝Ａ（ｘ）で求め、実トナー消費量をｙ２とするとｙ１／ｙ２で、閾値係数ｐを計算する。現在設定されているトナーセーブ閾値をｔとすると、更新された新たなトナーセーブ閾値ｔ’を、ｔ’＝ｔ＊ｐにより求める。
【００２４】
その結果、目標よりもトナー消費量が多い場合は、閾値を下げトナーセーブの機会を増やし、トナー消費量が少ない場合は、閾値を上げトナーセーブの機会を減らし、画質低下を防ぐことができる。
【００２５】
図４は、トナーセーブの初期設定時から設定期間終了までの処理フローチャートを示す。
【００２６】
図５は、トナーセーブ閾値初期設定（ステップ３０１）の処理フローチャートを示す。図５において、先月のトナー消費量を読み込み（ステップ４０１）、先月の印刷枚数を読み込み（ステップ４０２）、コスト設定が有効な場合は（ステップ４０３でＹｅｓ）、コスト目標値を読み込み（ステップ４０４）、コスト目標値（トナー量に換算）／先月の印刷枚数から１ジョブ当たりのトナー消費量を求め、トナーセーブ閾値を求める（ステップ４０６）。
【００２７】
削減率が有効な場合は（ステップ４０３でＮｏ）、削減率を読み込み（ステップ４０５）、先月のトナー消費量＊削減率／先月の印刷枚数から、トナーセーブ閾値を求める（ステップ４０６）。目標のトナー消費関数を算出し（ステップ４０７）、実トナー消費量を初期化する（ステップ４０８）。
【００２８】
図４のステップ３０２は、各状態やコマンドが入力されるまでの待機状態である。印刷コマンドが入力されると（ステップ３０２ｂ）、トナー消費量の加算処理が行われ（図７）、トナーセーブ率再計算日に到達すると（ステップ３０２ｃ）、トナーセーブ閾値再計算が行われる（図６）。初期設定時に設定した期間が経過すると（３０２ａ）、処理が終了する。
【００２９】
図６は、トナーセーブ閾値再計算方法の処理フローチャートを示す。トナー消費関数と経過日数から目標のトナー消費量を算出し（ステップ５０１）、実トナー消費量を読み込み（ステップ５０２）、目標のトナー消費量と実トナー消費量に基づいて閾値係数を算出し（ステップ５０３）、トナーセーブ閾値を更新する（ステップ５０４）。
【００３０】
図７は、トナー消費量加算の処理フローチャートを示す。トナーセーブ閾値を読み込み（ステップ６０１）、トナーセーブ後のトナー消費量を算出し（ステップ６０２）、実トナー消費量を更新する（ステップ６０３）。
【００３１】
１ジョブ当たりのトナー消費量は、１ジョブの各ページに含まれる各画素値からトナー消費量に換算するテーブルを参照することにより算出する。換算テーブルは画像データ処理部２０４に内蔵されているものとする。
【００３２】
次に、本発明のネットワーク共有を説明する。図１のネットワーク共有部１０６に、ネットワーク共有「する」が設定されると、ネットワーク接続されている画像形成装置のコスト目標値が共有される。
複数の画像形成装置がネットワークに接続されている画像形成システムにおいて、ある画像形成装置（ホスト）のコスト目標値を設定し、設定したコスト目標値をネットワーク接続されているその他の画像形成装置で共有する。
【００３３】
図８（ａ）は、ネットワーク共有前の各画像形成装置のコスト目標値を示す。図８（ｂ）は、ネットワーク共有後のコスト目標値を示す。ここでは、プリンタＡに設定されたコスト目標値Ａが、ネットワークを介してプリンタＢ、Ｃに送信され、プリンタＢ、Ｃのコスト設定部１０１に設定される。これにより、プリンタＡに設定されたコスト目標値ＡがプリンタＢ、Ｃで共有される。このように、ネットワーク共有をすることで、画像形成装置毎にコスト目標値を統一することができ、画像形成装置毎にコスト目標値を設定する手間が省ける。
【００３４】
また、画質優先をネットワーク共有すると、ネットワーク接続されている画像形成装置の画質の差異がなくなり、より高画質を達成する。
【００３５】
すなわち、（１）ネットワーク接続されている画像形成装置のトータルのコスト目標を設定し、（２）ネットワーク接続されている画像形成装置のトータルのトナー消費量からトナーセーブの閾値を決定し、（３）決定されたトナーセーブの閾値をネットワーク接続されている画像形成装置で共有する。
【００３６】
図９（ａ）は、ネットワーク共有を示し、（ｂ）は、画質優先のネットワーク共有を示す。例えば、上記（１）で、先月より１０％の削減を目標としたとする。先月のトナー消費量を１００００印刷枚数が１０００枚とすると、今月の目標トナー消費量は９０００、１ページ当たりのトナーセーブ閾値は９となる。ネットワーク共有の場合、プリンタＡは頻繁に利用され、トナーセーブの再計算ポイントで印刷枚数が５００枚、トナー消費量が６５００とする。半月で５００枚印刷した場合、残りの印刷枚数も５００枚と予測し、
トナーセーブ閾値＝（目標トナー消費量９０００−実トナー消費量６５００）／残印刷枚数５００
でトナーセーブの閾値が５になったとする。プリンタＢの使用頻度は平均的であるとすると、トナーセーブ閾値は９、プリンタＣは使用頻度が低いため、トナーセーブ閾値は１０とする。あるデータを印刷するために必要なトナー消費量が７である場合、プリンタＡはトナーセーブ閾値を超えているため、トナーセーブが適用されるが、プリンタＢ、Ｃはトナーセーブ閾値を超えないため、トナーセーブが適用されない。よって、プリンタＡのみ画質が劣化してしまう。
【００３７】
ネットワーク内に３台の画像形成装置が接続されていて、ネットワーク共有が画質優先の場合、３台のトータルの目標トナー消費量と、実トナー消費量とからトナーセーブ閾値を決定する。その結果、プリンタＡ、Ｂ、Ｃのトナーセーブ閾値が８となり、先のデータを印刷しても、３台のプリンタはともにトナーセーブが適用されなくなる。
【００３８】
ネットワーク共有の画質優先は、ネットワーク接続されている画像形成装置のトータルのトナー消費量からトナーセーブ閾値を決定するため、今までトナーセーブされていた画像形成装置もトナーセーブされなくなる場合があり、高画質を維持しながらコスト目標も達成できる。
【００３９】
コスト優先をネットワーク共有すると、ネットワーク接続されている画像形成装置の画質の差異がなくなり、よりトナー消費量が削減される。
【００４０】
すなわち、ネットワーク接続されているある画像形成装置（ホスト）のコスト目標値を設定し、設定したコスト目標値をネットワーク接続されているその他の画像形成装置で共有し、最もトナー消費量の多い画像形成装置のトナーセーブ閾値を、ネットワーク接続されているその他の画像形成装置で共有する。
【００４１】
図１０（ａ）は、ネットワーク共有を示し、（ｂ）は、コスト優先のネットワーク共有を示す。ネットワーク共有のコスト優先は、ネットワークに接続されている画像形成装置の中で、最も低いトナーセーブ閾値を共有化する。画質優先の場合と同様に、最も使用頻度の高いプリンタＡのトナーセーブ閾値５が、その他の画像形成装置に共有化される。その結果、必要なトナー消費量７のデータを印刷する場合、全ての画像形成装置でトナーセーブが適用されることになり、画像形成装置の使用頻度に関わらず、画質の差異をなくすことができる。
【００４２】
ネットワーク共有のコスト優先は、画質をあまり気にせず、使用する画像形成装置毎の画質の差異をなくし、よりトナー消費量を削減したい場合に利用できる。
【００４３】
以上、説明したように、本発明では、ネットワーク接続されている画像形成装置を用い、コスト目標値を共有化させ、また、ネットワーク接続されている画像形成装置のトナー消費量を集計し、トナーセーブ閾値を各画像形成装置に共有化させる。これにより、画像形成装置毎の画質の差がなくなり、かつコスト目標値も達成できるので、複数の画像形成装置のコスト目標値を簡単に共有することができ、画像形成装置毎の画質の差をなくしながら、コスト目標値も達成できる。
【符号の説明】
【００４４】
１０１  コスト設定部
１０２  削減率設定部
１０３  トナーセーブ率再計算部
１０４  設定期間部
１０５  トナーセーブ下限部
１０６  ネットワーク共有部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４５】
【特許文献１】特開２００７−１７５９５８号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2014219731.tif 000007
【図６】
2014219731.tif 000008
【図７】
2014219731.tif 000009
【図８】
2014219731.tif 000010
【図９】
2014219731.tif 000011
【図１０】
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