(57)【要約】【課題】現像剤貯蔵体内の現像剤を良好に排出する。【解決手段】トナーカートリッジ２０Ｋは、トナーＴを貯蔵するトナー貯蔵室７１と、トナー貯蔵室７１内のトナーＴを外部に排出するための排出口７２とを有するトナー容器７０と、トナー貯蔵室７１内に回転可能に配置され、トナー貯蔵室７１内のトナーＴを撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体（撹拌羽根）８１を有する撹拌部材８０とを備える。複数の撹拌羽根８１のうち隣り合う撹拌羽根の先端８１ａ間の間隔が、撹拌部材８０の回転方向Ｒ８０に対応する方向における排出口７２の幅よりも小さい。【選択図】図５
2014115380.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、
前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材と、
を備え、
前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さいことを特徴とする現像剤貯蔵体。
【請求項２】
前記撹拌部材の回転方向における前記排出口の下流側に、前記現像剤貯蔵室を画定する前記現像剤容器の内壁面から前記現像剤貯蔵室内に突出する突起を備えることを特徴とする請求項１に記載の現像剤貯蔵体。
【請求項３】
前記突起は、前記撹拌部材の回転方向の上流側を向く上流面を有し、
前記上流面は、鉛直方向または鉛直方向よりも前記撹拌部材の回転方向の上流側に傾斜した方向に延びることを特徴とする請求項２に記載の現像剤貯蔵体。
【請求項４】
前記突起は、
前記撹拌部材の回転方向の上流側を向く上流面と、
前記撹拌部材の回転方向における前記上流面の下流側に位置し、前記上流面と前記内壁面とを接続する曲面状の下流面と、
を有することを特徴とする請求項２または３に記載の現像剤貯蔵体。
【請求項５】
前記複数の弾性体のうち少なくとも一部は、前記現像剤貯蔵室を画定する前記現像剤容器の内壁面と接触することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像剤貯蔵体。
【請求項６】
前記複数の弾性体のうち少なくとも一部は、前記現像剤貯蔵室を画定する前記現像剤容器の内壁面と接触しないことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の現像剤貯蔵体。
【請求項７】
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、
前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材と、
前記排出口の下方に回転可能に配置され、前記排出口から排出される現像剤を現像装置へ搬送する搬送部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の凹状の現像剤室を有する搬送部材と、
を備え、
前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さく、
前記撹拌部材の回転により前記弾性体の先端が前記排出口を通過する時間が、前記搬送部材の回転により前記現像剤室が前記排出口を通過する時間以下であることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項８】
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵体と、
前記現像剤貯蔵体から排出される現像剤を用いて像担持体上の潜像を現像する現像装置と、
を含む画像形成ユニットであって、
前記現像剤貯蔵体は、
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、
前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材と、
を備え、
前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さいことを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項９】
像担持体と、
前記像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵体と、
前記現像剤貯蔵体から排出される現像剤を用いて前記像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置と、
を含む画像形成装置であって、
前記現像剤貯蔵体は、
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、
前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材と、
を備え、
前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さいことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤貯蔵体、現像剤供給機構、画像形成ユニット、および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、現像ローラを有するプロセスカートリッジと、当該プロセスカートリッジ上に配置される現像剤カートリッジとで構成される画像形成ユニットが示されている。この画像形成ユニットでは、現像剤カートリッジ内の現像剤は、現像剤カートリッジ内に回転自在に設けられた撹拌装置により撹拌されながら、現像剤カートリッジの下端に設けられた供給口からプロセスカートリッジ内に搬送される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２２１８５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、現像剤貯蔵体内の現像剤を用いて画像が形成される場合、現像剤貯蔵体から現像剤が良好に排出されないと、画像形成において問題が生じることがある。例えば、現像剤貯蔵体から現像装置への現像剤の供給量が不足すると、現像装置によって形成される画像の品位が低下することがある。
【０００５】
本発明は、現像剤貯蔵体内の現像剤を良好に排出することができる現像剤貯蔵体、現像剤供給機構、画像形成ユニット、および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る現像剤貯蔵体は、現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材とを備え、前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さいことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る現像剤供給機構は、現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材と、前記排出口の下方に回転可能に配置され、前記排出口から排出される現像剤を現像装置へ搬送する搬送部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の凹状の現像剤室を有する搬送部材とを備え、前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さく、前記撹拌部材の回転により前記弾性体の先端が前記排出口を通過する時間が、前記搬送部材の回転により前記現像剤室が前記排出口を通過する時間以下であることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成ユニットは、現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵体と、前記現像剤貯蔵体から排出される現像剤を用いて像担持体上の潜像を現像する現像装置とを含む画像形成ユニットであって、前記現像剤貯蔵体は、現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材とを備え、前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さいことを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る画像形成装置は、像担持体と、前記像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵体と、前記現像剤貯蔵体から排出される現像剤を用いて前記像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置とを含む画像形成装置であって、前記現像剤貯蔵体は、現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵室と、当該現像剤貯蔵室内の現像剤を外部に排出するための排出口とを有する現像剤容器と、前記現像剤貯蔵室内に回転可能に配置され、前記現像剤貯蔵室内の現像剤を撹拌する撹拌部材であって、外周部に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体を有する撹拌部材とを備え、前記複数の弾性体のうち隣り合う弾性体の先端間の間隔が、前記撹拌部材の回転方向に対応する方向における前記排出口の幅よりも小さいことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、現像剤貯蔵体内の現像剤を良好に排出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施の形態１における画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】画像形成ユニットの構成を示す断面図である。
【図３】プロセスユニットの構成を示す一部破断斜視図である。
【図４】トナー量検出部材および規制部材の構成を示す斜視図である。
【図５】トナー供給機構の構成を示す断面図である。
【図６】撹拌部材の構成を示す斜視図である。
【図７】撹拌部材および回転シャッタ部材を説明するための図である。
【図８】回転シャッタ部材とカバーとの間の隙間を示す図である。
【図９】撹拌羽根の先端間の距離と排出口の幅とを示す図である。
【図１０】画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図１１】トナー量検出動作を説明するための図である。
【図１２】トナー量検出動作を説明するための図である。
【図１３】トナー量検出動作を説明するための図である。
【図１４】トナー供給動作を説明するための図である。
【図１５】実施の形態２におけるトナー供給機構の構成を示す断面図である。
【図１６】実施の形態２におけるトナー供給動作を説明するための図である。
【図１７】トナー供給効率の測定結果を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態を図面に従って説明する。
実施の形態１．
［画像形成装置の構成］
図１は、実施の形態１における画像形成装置１００の構成を示す断面図である。この画像形成装置１００は、現像剤としてのトナーを用いて画像を形成する装置であり、具体的には、電子写真方式によって画像を記録媒体上に形成する印刷装置である。ここでは、画像形成装置１００は、カラー印刷が可能なプリンタである。
【００１３】
画像形成装置１００は、それぞれブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の画像を形成する画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃを有する。画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、それぞれ、プロセスユニット１０Ｋ，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃと、現像剤貯蔵体としてのトナーカートリッジ２０Ｋ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃとを有する。
【００１４】
プロセスユニット１０Ｋ，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃは、それぞれＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃ色のトナーを用いてトナー像を形成する。具体的には、プロセスユニット１０Ｋ，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃは、それぞれ、像担持体としての感光ドラム１１と、感光ドラム１１上の潜像をトナーで現像する現像装置１４とを含む。各プロセスユニットの感光ドラム１１の上方には、ある一定の隙間を置いて潜像形成手段としての露光装置（または露光ヘッド）２が設置され、各感光ドラム１１上の潜像は、対応する露光装置２によって形成される。各プロセスユニットは、例えば、画像形成装置１００の本体に対して着脱可能に装着される。
【００１５】
トナーカートリッジ２０Ｋ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃは、それぞれ、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃ色のトナーを貯蔵する。トナーカートリッジ２０Ｋ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃは、それぞれプロセスユニット１０Ｋ，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃの上部に配置され、各トナーカートリッジに貯蔵されたトナーは、対応するプロセスユニットの現像装置１４に供給される。各トナーカートリッジは、例えば、対応するプロセスユニットに対して着脱可能に装着される。
【００１６】
画像形成装置１００は、用紙等の記録媒体（以下、「媒体」と略称する）Ｐを収容するトレイ３と、トレイ３内の媒体Ｐを１枚ずつ取り出す給紙ローラ４と、給紙ローラ４により取り出された媒体Ｐを画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに向けて搬送する搬送ローラ５とを有する。媒体Ｐは、搬送路Ｗに沿って搬送される。
【００１７】
媒体Ｐの搬送方向における搬送ローラ５の下流側には、搬送路Ｗに沿って、画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ、転写装置６、定着装置７、排出ローラ８ａ，８ｂ、および排出部であるスタッカーカバー９が配置される。
【００１８】
転写装置６は、搬送路Ｗを挟んで画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃと対向して配置され、各画像形成ユニットにより形成されたトナー像を媒体Ｐ上に転写する。転写装置６は、搬送ローラ５からの媒体Ｐを画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに沿って搬送する無端状の転写ベルト６ａと、転写ベルト６ａを張架して駆動する張架ローラ６ｂ，６ｃと、各画像形成ユニットの感光ドラム１１上に形成されたトナー像を転写ベルト６ａ上の媒体Ｐに転写する４つの転写ローラ６ｄとを有する。
【００１９】
定着装置７は、転写装置６の媒体搬送方向下流側に配置され、転写装置６により媒体Ｐ上に転写されたトナー像を定着する。定着装置７は、加熱ローラ７ａおよび加圧ローラ７ｂを含み、これらのローラ間でトナーに熱および圧力を付与し、媒体Ｐにトナーを定着する。
【００２０】
排出ローラ８ａ，８ｂは、定着装置７によりトナー像が定着された媒体Ｐを装置外部に排出する。スタッカーカバー９は、排出ローラ８ａ，８ｂにより排出された媒体Ｐを保持する。
【００２１】
［画像形成ユニットの構成］
図２は、画像形成ユニット１Ｋの構成を示す断面図である。以下、図２を参照して、画像形成ユニット１Ｋの構成を説明する。なお、画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの構成については、画像形成ユニット１Ｋと同様であるので、説明を省略する。
【００２２】
プロセスユニット１０Ｋは、ケース１９を有し、このケース１９内に、感光ドラム１１、帯電装置１２、現像装置１４、およびクリーニング装置１５を有する。
【００２３】
感光ドラム１１は、潜像を担持する部材であり、矢印Ｒ１１方向に回転する。帯電装置１２、現像装置１４、およびクリーニング装置１５は、感光ドラム１１の回転方向Ｒ１１に沿って順に配置される。帯電装置１２と現像装置１４との間には、感光ドラム１１と対向して露光装置２が配置される。また、現像装置１４とクリーニング装置１５との間には、感光ドラム１１と対向して転写ローラ６ｄが配置される。
【００２４】
帯電装置１２は、感光ドラム１１の表面を一様に帯電させるものであり、ここでは、感光ドラム１１と当接して配置される帯電ローラである。露光装置２は、発光ダイオード（ＬＥＤ：Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）やレーザ等の光源を用い、帯電された感光ドラム１１の表面に光を照射して静電潜像を形成する。現像装置１４は、感光ドラム１１上に形成された静電潜像をトナーＴにより現像してトナー像を形成する。転写ローラ６ｄは、感光ドラム１１上に形成されたトナー像を媒体Ｐ上に転写する。クリーニング装置１５は、媒体Ｐに転写されずに感光ドラム１１の表面に残留したトナーＴを除去する。クリーニング装置１５は、感光ドラム１１に当接してトナーＴを掻き取るクリーニングブレード１５ａと、クリーニングブレード１５ａで掻き取られたトナーＴを排出するための廃トナー搬送部材１５ｂとを有する。
【００２５】
現像装置１４は、現像容器４０、現像剤担持体としての現像ローラ４１、現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ４２、現像剤規制部材としての現像ブレード４３、撹拌部材４４，４５、およびトナー量検出部材４６を有する。部材４１〜４６は、それぞれ長手方向に延びる部材であり、それぞれの長手方向が同一方向（図２の紙面に垂直な方向）を向くように配置される。
【００２６】
現像容器４０は、トナーＴを収容するトナー収容室４０ａと、トナー収容室４０ａの下部から側方に開口して感光ドラム１１と対向する開口部４０ｂと、トナー収容室４０ａの上方に開口する開口部４０ｃとを有する。ここでは、現像容器４０は、プロセスユニット１０Ｋのケース１９により構成される。
【００２７】
現像ローラ４１は、トナーＴを担持し、感光ドラム１１上の潜像にトナーＴを供給し、潜像をトナーＴで現像する部材である。具体的には、現像ローラ４１は、トナー収容室４０ａの下部の開口部４０ｂに感光ドラム１１と当接して配置され、矢印Ｒ４１方向に回転する。
【００２８】
トナー供給ローラ４２は、現像ローラ４１にトナーＴを供給する部材である。具体的には、トナー供給ローラ４２は、トナー収容室４０ａの下部に現像ローラ４１と当接して配置され、矢印Ｒ４２方向に回転する。
【００２９】
現像ブレード４３は、現像ローラ４１上のトナーＴの量を規制する部材であり、トナー供給ローラ４２から現像ローラ４１に供給されたトナーＴを薄層化する。現像ブレード４３は、現像ローラ４１の回転方向Ｒ４１におけるトナー供給ローラ４２の下流側かつ感光ドラム１１の上流側で、現像ローラ４１に当接して配置される。
【００３０】
撹拌部材４４，４５は、トナー収容室４０ａ内のトナーＴを撹拌する部材である。撹拌部材４４，４５は、トナー供給ローラ４２の上方かつトナー量検出部材４６の下方に配置され、それぞれ矢印Ｒ４４，Ｒ４５方向に回転する。
【００３１】
トナー量検出部材４６は、トナー収容室４０ａ内のトナーＴの量を検出するための部材である。具体的には、図３および図４に示すように、トナー量検出部材４６は、パドル形状を有する部材であり、現像容器４０に回転可能に支持される軸部４６ａと、軸部４６ａから径方向の一方向に突出する平板部４６ｂとを有する。トナー量検出部材４６は、その回転軸の径方向の端部側に重心が設定され、回転によって慣性力が生じるように構成されている。
【００３２】
図３に示すように、現像容器４０の一方の側壁４０ｄには、規制部材５１が回転可能に配置される。規制部材５１は、図４に示すように、現像容器４０の外側に配置される外側部材５１ａと、現像容器４０の内側に配置され、軸部４６ａの一方の端部４６ｃを回転可能に支持する軸受部材５１ｂと、外側部材５１ａと軸受部材５１ｂとを連結する連結部材５１ｃと、平板部４６ｂと対向するように軸受部材５１ｂから突出した突起５１ｄとを有する。この構成において、規制部材５１が矢印Ｒ５１方向に回転すると、突起５１ｄによって平板部４６ｂが押され、トナー量検出部材４６は、規制部材５１の回転方向と同じ方向（図２の矢印Ｒ４６方向）に回転する。
【００３３】
また、図３に示すように、現像容器４０の他方の側壁４０ｅには、挿通孔４０ｆが形成されており、軸部４６ａの他方の端部４６ｄは、挿通孔４０ｆを通って現像容器４０の外側に突出する。軸部４６ａの端部４６ｄには、反射板４６ｅが設置される。反射板４６ｅは、トナー量検出部材４６の回転軸から平板部４６ｂの突出方向と同じ方向にずれた位置に配置される。反射板４６ｅと対向する位置には、例えば画像形成装置１００の本体に、反射板４６ｅの位置を検出するセンサ５２が設置される。センサ５２は、発光部５２ａおよび受光部５２ｂを有する。発光部５２ｂは、反射板４６ｅ側に光Ｌを出射する。受光部５２ｂは、反射板４６ｅ側からの光Ｌ’を受光し、受光した光の強度に応じたレベルの電気信号を出力する。センサ５２は、反射板４６ｅの回転軌跡の下部に対応する位置に配置され、反射板４６ｅが回転軌跡の下部に位置する場合に、発光部５２ａから発せられた光が反射板４６ｅによって反射され、その反射光が受光部５２ｂで受光される。そして、受光部５２ｂの出力信号は、反射板４６ｅが回転軌跡の下部に位置する場合（すなわち平板部４６ｂが下方に位置する場合）にハイレベルとなり、それ以外の場合にはロウレベルとなる。
【００３４】
再び図２を参照すると、現像容器４０の上部には、現像容器４０の上部の開口部４０ｃを覆うカバー６０が配置される。このカバー６０の上部には、トナーカートリッジ２０Ｋを受け入れて支持するための凹部６１が形成されている。カバー６０は、プロセスユニット１０Ｋを構成する部材であってもよい。
【００３５】
なお、図２において、現像ローラ４１およびトナー供給ローラ４２は円形状で示されているが、実際には、両ローラは弾性変形して当接する。また、現像ブレード４３およびクリーニングブレード１５ａは直線形状で示されているが、実際には、それぞれ弾性変形して現像ローラ４１および感光ドラム１１に当接する。
【００３６】
図５は、現像剤供給機構（または現像剤補給機構）であるトナー供給機構３０の構成を示す断面図である。以下、図２および図５を参照して、トナー供給機構３０の構成を説明する。トナー供給機構３０は、以下のように、トナーカートリッジ２０Ｋ、カバー６０、および回転シャッタ部材９０を含む。
【００３７】
カバー６０上には、トナーカートリッジ２０Ｋが設置される。トナーカートリッジ２０Ｋは、現像剤容器としてのトナー容器７０と、トナー容器７０内のトナーＴを撹拌する撹拌部材８０とを有する。
【００３８】
トナー容器７０は、トナーＴを貯蔵する現像剤貯蔵室であるトナー貯蔵室７１と、トナー貯蔵室７１内のトナーＴをトナー容器７０の外部に排出するための排出口７２とを有する。トナー貯蔵室７１は、トナー容器７０の内壁面７０ｗによって画定される。排出口７２は、具体的には、トナー容器７０の下部に設けられ、トナー貯蔵室７１の下方に開口する開口部である。
【００３９】
撹拌部材８０は、トナー貯蔵室７１内に回転可能に配置される。図５の例では、撹拌部材８０は、回転軸Ｘ１周りに回転可能に配置され、矢印Ｒ８０方向に回転する。撹拌部材８０は回転軸Ｘ１方向に延び、回転軸Ｘ１は現像ローラ４１の長手方向と平行に配置される。撹拌部材８０は、外周部（具体的には回転軸Ｘ１の外周部）に周方向に沿って配置された複数の羽根形状の弾性体（以下、「撹拌羽根」という）８１を有する。
【００４０】
本例では、トナー容器７０は、アウター部材であるケース７３と、ケース７３の内部に配置されるインナー部材であるシャッタ部材７４とで構成される。
【００４１】
ケース７３は、シャッタ部材７４を収容する下部空間７３ａと、下部空間７３ａの上方に位置し、トナー貯蔵室７１を構成する上部空間７３ｂとを有する。下部空間７３ａおよび上部空間７３ｂは、ケース７３の内壁面７３ｗによって画定される。さらに、ケース７３は、当該ケース７３の下部に、下部空間７３ａの下方に開口する開口部７３ｃを有する。ケース７３は、現像ローラ４１の長手方向と平行な長手方向（図５の紙面に垂直な方向）に延び、開口部７３ｃは、ケース７３の長手方向における中央部分に設けられる。
【００４２】
シャッタ部材７４は、中空円筒状の部材であり、ケース７３の下部空間７３ａに配置される。シャッタ部材７４は、トナー貯蔵室７１を構成する円筒状の内部空間７４ａと、シャッタ部材７４の下部に設けられ内部空間７４ａの下方に開口する開口部７４ｂと、シャッタ部材７４の上部に設けられ内部空間７４ａの上方に開口する開口部７４ｃおよび７４ｄとを有する。内部空間７４ａは、シャッタ部材７４の内壁面７４ｗによって画定される。シャッタ部材７４は、ケース７３の長手方向と平行な長手方向に延び、開口部７４ｂは、ケース７３の開口部７３ｃと対向するように、シャッタ部材７４の長手方向における中央部分に設けられる。開口部７４ｂは、シャッタ部材７４の内部空間７４ａとケース７３の開口部７３ｃとを連通させ、開口部７３ｃとともに排出口７２を構成する。開口部７４ｃおよび７４ｄは、ケース７３の上部空間７３ｂとシャッタ部材７４の内部空間７４ａとを連通させ、上部空間７３ｂ内のトナーＴの内部空間７４ａへの移動を可能にする。なお、シャッタ部材７４は、例えば、開口部７３ｃと開口部７４ｂとが対向して開口部７３ｃが内部空間７４ａと連通する第１の回転位置と、両開口部が対向せずに開口部７３ｃがシャッタ部材７４で閉鎖される第２の回転位置との間で回転可能である。この場合、トナーカートリッジ２０Ｋがプロセスユニット１０Ｋに装着されていないときには、トナーカートリッジ２０Ｋからトナーが漏れないように、シャッタ部材７４は第２の回転位置にあり、トナーカートリッジ２０Ｋがプロセスユニット１０Ｋに装着されているときには、トナーカートリッジ２０Ｋからプロセスユニット１０Ｋへのトナー供給が可能となるように、シャッタ部材７４は第１の回転位置にある。シャッタ部材７４の回転位置の変更は、ユーザまたは画像形成装置１００により行われる。
【００４３】
撹拌部材８０は、シャッタ部材７４の内部空間７４ａ内に配置され、撹拌部材８０の回転軸Ｘ１は、内部空間７４ａの中心に位置する。撹拌部材８０は、図５および図６に示すように、回転軸Ｘ１方向に延びる長尺状の軸部８２と、軸部８２の外周に設置されるｎ枚の平板状の撹拌羽根８１とを有する。ｎは２以上の整数であるが、本例ではｎ＝１２である。具体的には、図７に示すように、軸部８２は、外周にｎ個の設置面８２ａを有する断面ｎ角形の部材であり、各設置面８２ａに撹拌羽根８１が取り付けられる。図７では、１つの撹拌羽根８１が代表的に示されている。撹拌羽根８１は、軸部８２から撹拌部材８０の径方向外側に向かって延びるように設置され、径方向の外側の端部である先端８１ａおよび内側の端部である後端８１ｂを有する。撹拌羽根８１は、その後端８１ｂが、撹拌部材８０の回転方向Ｒ８０における設置面８２ａの先端と一致するように、設置面８２ａに取り付けられる。弾性変形前の撹拌羽根８１は、図７において一点鎖線で示されるように直線状であり、設置面８２ａと平行な方向に延びる。回転軸Ｘ１と垂直な平面において、弾性変形前の撹拌羽根８１の長さ（径方向長さ）をＬ８１、設置面８２ａの先端（または撹拌羽根８１の後端８１ｂ）からシャッタ部材７４の内壁面７４ｗまでの距離をＬ８１’としたとき、Ｌ８１およびＬ８１’は、Ｌ８１≧Ｌ８１’となるように設定される。したがって、撹拌羽根８１の先端８１ａは、シャッタ部材７４の内壁面７４ｗと接触しながら回転する。本例では、Ｌ８１＞Ｌ８１’（具体的には、Ｌ８１＝１９．７ｍｍ、Ｌ８１’＝１８．９ｍｍ）であり、撹拌羽根８１は、図７において実線で示されるように、撹拌部材８０の回転方向Ｒ８０に凸となるように弾性変形しながら内壁面７４ｗと接触する。
【００４４】
再び図５を参照すると、カバー６０には、トナーカートリッジ２０Ｋの排出口７２の下方に、排出口７２と現像装置１４のトナー収容室４０ａとを連通させる開口部であるトナー供給口６１が形成されている。トナー供給口６１は、排出口７２と対向するように、カバー６０の長手方向における中央部分に設けられる（図３参照）。
【００４５】
さらに、プロセスユニット１０Ｋには、排出口７２から排出されるトナーＴを現像装置１４へ搬送する搬送部材である回転シャッタ部材９０が設けられる。回転シャッタ部材９０は、排出口７２の下方に回転可能に配置される。図５の例では、回転シャッタ部材９０は、回転軸Ｘ２周りに回転可能に配置され、撹拌部材８０と同じ回転方向（図中矢印Ｒ９０方向）に回転する。回転シャッタ部材９０は、回転軸Ｘ２方向に延び、回転軸Ｘ２は回転軸Ｘ１と平行に配置される。図３および図５に示すように、回転シャッタ部材９０は、排出口７２と対向するようにプロセスユニット１０Ｋの長手方向の中央部分に配置される。また、回転シャッタ部材９０は、トナー供給口６１内に配置される。
【００４６】
回転シャッタ部材９０は、外周部（具体的には回転軸Ｘ２の外周部）に周方向に沿って配置された複数の凹状の現像剤室であるトナー室９１を有する。回転シャッタ部材９０は、図７に示すように、回転軸Ｘ２方向に延びる軸部９２と、軸部９２から径方向外側に突出する３つのリブ９３とを有する。これにより、軸部９２の外周には、リブ９３で仕切られた３つのトナー室９１が形成される。各トナー室９１は、上部に位置するときに排出口７２からのトナーＴを受け、回転シャッタ部材９０の回転に伴ってトナーＴを下方に搬送し、現像装置１４へ搬送する。
【００４７】
また、トナーカートリッジ２０Ｋから現像装置１４へのトナー供給が行われない場合には、回転シャッタ部材９０は、回転せず、トナーカートリッジ２０Ｋから現像装置１４へのトナーの移動を阻止または抑制する役割を果たす。具体的には、図８に示すように、回転シャッタ部材９０とカバー６０との間の隙間ΔＬ３およびΔＬ４は微小な距離に設定される。これにより、回転シャッタ部材９０の回転が停止した状態において、トナーカートリッジ２０Ｋ内のトナーＴは、現像装置１４側に落下することなく、トナーカートリッジ２０Ｋ内に保持される。
【００４８】
上記構成において、トナーカートリッジ２０Ｋ内のトナーを良好に排出する観点より、トナーカートリッジ２０Ｋは、複数の撹拌羽根８１のうち隣り合う撹拌羽根８１の先端間の間隔が、撹拌部材８０の回転方向に対応する方向における排出口７２の幅よりも小さくなるように構成される。排出口７２の幅とは、具体的には、撹拌部材８０の回転方向における排出口７２の上流側の端部から下流側の端部までの距離である。図５の例では、開口部７４ｂの幅よりも開口部７３ｃの幅の方が小さく、開口部７３ｃの幅が排出口７２の幅である。そして、図９に示すように、撹拌羽根８１の移動方向に平行な平面（または回転軸Ｘ１に垂直な平面）において、隣り合う撹拌羽根８１の先端８１ａ間の距離をＬ１とし、撹拌部材８０の回転方向における開口部７３ｃの上流側の端部と下流側の端部との間の距離をＬ２としたとき、Ｌ１およびＬ２は、Ｌ１＜Ｌ２となるように設定される。本例では、ｎ枚の撹拌羽根８１におけるｎ個の先端間の間隔の全てが、上記条件を満たす。ただし、必ずしも全ての間隔が上記条件を満たす必要はなく、上記条件を満たさない間隔が一部存在してもよい。
【００４９】
または、トナーカートリッジ２０Ｋは、排出口７２上を撹拌羽根８１の先端８１ａが継続的に通過するように構成される。ここで、「継続的に」とは、複数の撹拌羽根８１の先端８１ａが排出口７２上を通過する場合に、排出口７２上に撹拌羽根８１の先端８１ａが存在しない期間が生じないように、すなわち排出口７２上に撹拌羽根８１の先端８１ａが絶え間なく存在するように、複数の撹拌羽根８１の先端８１ａが通過することを意味する。図５の例では、トナーカートリッジ２０Ｋは、排出口７２上に常に撹拌羽根８１の先端８１ａが存在するように構成されている。ただし、必ずしも常に排出口７２上に撹拌羽根８１の先端８１ａが存在する必要はなく、撹拌羽根８１の先端８１ａが存在しない期間が一部あってもよい。
【００５０】
また、回転シャッタ部材９０に対して効率良くトナーを供給する観点より、撹拌部材８１の回転により撹拌羽根８１の先端８１ａが排出口７２を通過する時間Ｔ８１は、回転シャッタ部材９０の回転によりトナー室９１が排出口７２を通過する時間Ｔ９１以下に設定される。例えば、撹拌部材８０および回転シャッタ部材９０のそれぞれの単位時間当たりの回転数（回転速度）は、Ｔ８１≦Ｔ９１となるように設定される。時間Ｔ９１は、具体的には、回転シャッタ部材９０の回転方向におけるトナー室９１の上流端が排出口７２の下方の領域に到達した時点から、トナー室９１の下流端が排出口７２の下方の領域を通過した時点までの時間である。
【００５１】
［制御系の構成］
図１０は、画像形成装置１００の制御系の構成を示すブロック図である。図１０において、画像形成装置１００は、制御部１１０および駆動部１２０を有する。
【００５２】
制御部１１０は、画像形成装置１００の動作を制御するものであり、例えば、中央処理装置（ＣＰＵ：Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）および記憶装置等により構成される。
【００５３】
駆動部１２０は、画像形成装置１００内の各種の部材を駆動するものであり、例えば、駆動力を発生させるモータ等の駆動源と、駆動源の駆動力を各種の部材に伝達するギア列等の伝達機構とにより構成される。具体的には、駆動部１２０は、制御部１１０からの指示に従って、感光ドラム１１、現像ローラ４１、トナー供給ローラ４２、撹拌部材４４，４５、トナー量検出部材４６、撹拌部材８０、および回転シャッタ部材９０をそれぞれ図中矢印方向に回転駆動する。また、例えば、駆動部１２０の伝達機構は、Ｔ８１≦Ｔ９１となるように構成される。
【００５４】
［画像形成装置の動作］
以下、画像形成装置１００の動作を説明する。
制御部１１０は、図示されない上位装置からの印刷命令を受けると、次のような印刷動作が行われるように画像形成装置１００の各部を制御する。
【００５５】
図２を参照すると、トレイ３に収納された媒体Ｐは、給紙ローラ４によって一枚ずつ分離して取り出され、搬送ローラ５によって転写ベルト６ａまで搬送される。一方、画像形成ユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、それぞれ後述のトナー像形成動作により感光ドラム１１上にトナー像を形成する。各画像形成ユニットの感光ドラム１１上に形成されたトナー像は、転写装置６によって転写ベルト６ａ上の媒体Ｐ上に転写される。トナー像が転写された媒体Ｐは定着装置７を通り、このときトナー像が媒体Ｐに定着される。その後、トナー像が定着された媒体Ｐは、排出ローラ８ａ，８ｂによってスタッカーカバー９に排出され、保持される。
【００５６】
ここで、画像形成ユニット１Ｋのトナー像形成動作について、図２を用いて説明する。なお、画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃのトナー像形成動作については、画像形成ユニット１Ｋと同様であるので、説明を省略する。
【００５７】
トナー供給ローラ４２は、矢印Ｒ４２方向に回転し、矢印Ｒ４１方向に回転する現像ローラ４１にトナーＴを供給する。このとき、撹拌部材４４，４５は、それぞれ矢印Ｒ４４，Ｒ４５方向に回転し、現像容器４０内のトナーＴを撹拌する。現像ローラ４１に供給されたトナーＴは、現像ブレード４３によって薄層状に形成され、帯電される。一方、感光ドラム１１は、矢印Ｒ１１方向に回転し、その表面が帯電ローラ１２によって帯電される。帯電された感光ドラム１１の表面は、露光装置２によって露光され（具体的には印刷すべき画像に対応する光が照射され）、感光ドラム１１上に静電潜像が形成される。この感光ドラム１１上の静電潜像（具体的には露光された部分）に現像ローラ４１上のトナーＴが移動することによって、感光ドラム１１上にトナー像が形成される。このトナー像は、転写ローラ６ｄによって媒体Ｐに転写される。媒体Ｐに転写されずに感光ドラム１１上に残留したトナーＴは、クリーニングブレード１５ａによって掻き取られ、廃トナー搬送部材１５ｂによって搬送され、クリーニング装置１５（または画像形成ユニット１Ｋ）の外部に排出される。
【００５８】
次に、トナー量検出動作およびトナー供給動作（またはトナー補給動作）を説明する。
初期状態（時刻ｔ＝０）において、トナー量検出部材４６および規制部材５１は、図１１（ａ）に示す状態にあるものとする。図１１（ａ）では、トナー量検出部材４６（またはその重心）は、その回転軌跡の最下点に位置しており、規制部材５１は、平板部４６ｂと接している。
【００５９】
規制部材５１は、駆動部１２０からの駆動力を受けて矢印Ｒ５１方向に回転周期Ｔで回転する。これにより、規制部材５１の突起５１ｄによって、トナー量検出部材４６は押し上げられるように回転させられ、時間Ｔ／２経過後（時刻ｔ＝Ｔ／２）に、図１１（ｂ）のように、その回転軌跡の最上点に達する。そして、トナー量検出部材４６は、自重で回転しながら落下する。このとき、図１２（ａ）のように、現像装置１４内のトナーＴが少なく、トナー上面が低い位置Ｈ１にある状態（トナーロウ）では、トナー量検出部材４６は、トナーＴの圧力をあまり受けないため、図１１（ｃ）のように、最下点まで自重落下し、時刻ｔ＝Ｔ／２＋Δｔ（０＜Δｔ＜Ｔ／２）において、突起５１ｄよりも早く最下点に到達する。トナー量検出部材４６が最下点に位置するとき、これと共に回転する反射板４６ｅも最下点に位置する。
【００６０】
反射板４６ｅが回転軌跡の下部に位置する場合、センサ５２はハイレベルの信号を出力する。制御部１１０は、センサ５２からの信号を受け、当該信号がハイレベルである期間の長さ（すなわちトナー量検出部材４６の下部での滞在時間）Ｔ１を検知する。そして、制御部１１０は、図１３（ａ）のように、滞在時間Ｔ１が予め設定された設定時間Ｔｌｏｗより長いとき、トナーロウ（トナーが不足する状態）を検知する。
【００６１】
制御部１１０は、トナーロウを検知すると、トナー供給動作を開始する。すなわち、制御部１１０は、駆動部１２０を制御して、撹拌部材８０および回転シャッタ部材９０をそれぞれ矢印Ｒ８０，Ｒ９０方向に回転させる。これにより、図１４（ａ）のように、撹拌羽根８１は、矢印Ｒ８０方向に回転してトナーＴを搬送する。そして、図１４（ｂ）のように、撹拌羽根８１が排出口７２に近づくと、搬送されてきたトナーの一部Ｔａは、排出口７２を介して供給口６１へ押し込まれるように案内される。その後、案内されなかった残りのトナーＴｂは、図１４（ｃ）のように、シャッタ部材７４に乗り上げ、撹拌羽根８１によって再度搬送される。
【００６２】
ここで、図９のように、撹拌羽根８１の端部間の距離Ｌ１と、排出口７２の開口幅（ここではケース７３の開口部７３ｃの開口幅）Ｌ２とが、Ｌ１＜Ｌ２の関係にあるとき、排出口７２上には常に撹拌羽根８１の先端８１ａが存在することになる。これにより、トナー容器７０内のトナーＴは、供給口６１およびトナー室９１に向かって継続的に送り続けられる。
【００６３】
一方、Ｌ１＞Ｌ２とした場合、排出口７２上に撹拌羽根８１の先端８１ａが存在しない期間、すなわち撹拌羽根８１によってトナーＴを供給口６１に押し込むことのできない期間が存在することになる。この期間においては、トナーの自重落下によって供給口６１およびトナー室９１にトナーＴが供給されるが、それだけでは十分な量のトナーを供給することはできない。
【００６４】
また、撹拌羽根８１の先端８１ａの排出口７２の通過時間Ｔ８１と、トナー室９１の排出口７２の通過時間Ｔ９１とが、Ｔ８１≦Ｔ９１となるように設定されていることから、１つのトナー室９１が排出口７２を通過する間に、少なくとも１つの撹拌羽根８１が排出口７２を通過する。これにより、各トナー室９１に対して少なくとも１つの撹拌羽根８１によりトナー供給が行われ、回転シャッタ部材９０の全てのトナー室９１にトナーＴが安定して（または一様に）供給される。具体的には、撹拌羽根８１の移動速度が一定であっても、当該撹拌羽根８１によって排出されるトナー量は時間的に変動する。例えば、撹拌羽根８１の先端８１ａが排出口７２の上流側端部付近を通過する場合には多くのトナーが排出され、排出口７２の下流側端部付近を通過する場合に排出されるトナー量は少ない。このため、Ｔ８１＞Ｔ９１とした場合には、トナー室９１間でトナー供給量の差が大きくなり、例えば、トナー供給効率すなわちトナー室９１の容積に対するトナー室に供給されたトナー量の比率が著しく低いトナー室９１が生じる。
【００６５】
トナー容器７０からトナー室９１に供給されたトナーＴは、回転シャッタ部材９０の回転に伴ってトナー室９１により搬送され、現像装置１４内部に堆積する。これにより、現像装置１４内のトナー上面は次第に上昇し、トナー量検出部材４６に対するトナーＴの圧力が次第に大きくなる。そして、図１２（ｂ）のように、現像装置１４内のトナー上面が十分に高い位置Ｈ２まで上昇すると、トナー量検出部材４６は、自重落下することなく、規制部材５１の突起５１ｄと同期して（一緒に）回転するようになる。
【００６６】
制御部１１０により検知されるトナー量検出部材４６の下部での滞在時間Ｔ１は、現像装置１４内に堆積するトナー量の増加と共に短くなり、図１３（ｂ）のように滞在時間Ｔ１が設定時間Ｔｌｏｗより短くなったとき、制御部１１０は、トナーフル（トナーが十分に堆積した状態）を検知する。例えば、図１２（ｂ）のようにトナー上面が位置Ｈ２まで上昇した場合に、トナーフルが検知される。制御部１１０は、トナーフルを検知すると、駆動部１２０による撹拌部材８０および回転シャッタ部材９０の回転を停止し、トナー供給動作を停止する。
【００６７】
［効果］
以上説明した本実施の形態１によれば、下記（１）および（２）の効果が得られ得る。
（１）本実施の形態では、隣り合う撹拌羽根の先端間の間隔が、撹拌部材の回転方向に対応する方向における排出口の幅よりも小さい。このため、トナーカートリッジ内のトナーを良好に（または継続的に）排出することができる。例えば、回転シャッタ部材のトナー室へトナーを安定して供給し続けることができる。これにより、現像装置内にトナーを安定的または十分に供給することができ、現像装置でのトナー量の不足による画像品位の低下を防止または軽減することができる。
【００６８】
例えば、特許文献１に記載の構成では、トナーカートリッジ内のトナーを供給口から安定して押し出すことができないため、トナーの供給量が低下する。トナー供給量の低下は、トナーカートリッジのトナー収容室に対して供給口の面積が小さい場合に顕著になり、トナー供給量が低下することによって、プロセスカートリッジ内のトナー量が不足し、画像品位が低下する。
【００６９】
（２）撹拌部材の回転により撹拌羽根の先端が排出口を通過する時間が、回転シャッタ部材の回転によりトナー室が排出口を通過する時間以下である。本態様によれば、回転シャッタ部材に対して効率的にトナーを供給することができる。具体的には、回転シャッタ部材の全てのトナー室にトナーを押し込むように供給でき、各トナー室に対して均等にある程度の量のトナーを供給することができる。よって、トナー供給効率の低下を防ぐことができる。これにより、現像装置内にトナーを安定的に供給することができ、トナー量の不足による画像品位の低下を防止または軽減することができる。
【００７０】
実施の形態２．
以下、実施の形態２における画像形成装置について説明する。本実施の形態における画像形成装置は、実施の形態１のものと殆ど同じであるので、以下の説明では、実施の形態１と同様の部分については説明を省略または簡略化し、実施の形態１と同一または対応する要素については同一の符号を付す。
【００７１】
図１５は、実施の形態２におけるトナー供給機構３０の構成を示す断面図である。
図１５に示すように、本実施の形態では、撹拌部材８０の回転方向Ｒ８０における排出口７２の下流側に、シャッタ部材７４の内壁面７４ｗから内部空間７４ａ内に突出する突起７５が配置されている。この突起７５は、トナーＴの通過を阻止する役割を果たすものであり、トナー阻止壁とも呼べる。
【００７２】
突起７５は、撹拌部材８０の回転方向の上流側を向く上流面７５ａを有する。この上流面７５ａは、トナーカートリッジ２０Ｋの使用状態において、鉛直方向（図１５の上下方向）または鉛直方向よりも撹拌部材８０の回転方向の上流側に傾斜した方向に延びる。すなわち、突起７５は、鉛直方向または撹拌部材８０の回転方向の上流側に向かって突出する。具体的には、上流面７５ａと水平面ＨＰとのなす角θは、０°＜θ≦９０°の範囲で設定される。突起７５は、例えば、シャッタ部材７４のうち撹拌部材８０の回転方向における開口部７４ｂの下流側の部分７４ｅから上方に角度θで突出する。図１５の例では、θ＝９０°である。
【００７３】
また、突起７５は、撹拌部材８０の回転方向における上流面７５ａの下流側に位置し、上流面７５ａと内壁面７４ｗとを滑らかに接続する曲面状の下流面７５ｂを有する。例えば、下流面７５ｂは、内壁面７４ｗとの接合部に曲面を有する。具体的には、下流面７５ｂは、内壁面７４ｗからの高さが撹拌部材８０の回転方向に沿って滑らかに減少し、内壁面７４ｗと滑らかに接続される。下流面７５ｂは、撹拌羽根８１と接し、撹拌羽根８１を内壁面７４ｗに案内する。
【００７４】
図１５の例では、シャッタ部材７４と突起７５とは、別の部材として構成されている。ただし、シャッタ部材７４と突起７５とは、一体に構成されてもよい。
【００７５】
さらに、本実施の形態では、撹拌部材８０は、撹拌羽根８１として、シャッタ部材７４の内壁面７４ｗと接触しない撹拌羽根８１Ｓと、内壁面７４ｗと接触する撹拌羽根８１Ｌとを有する。回転軸Ｘ１と垂直な平面において、撹拌羽根８１Ｓの弾性変形前の長さ（径方向長さ）Ｌ８１は、設置面８２ａの先端から内壁面７４ｗまでの距離Ｌ８１’（図７参照）よりも小さく設定され、撹拌羽根８１Ｌの弾性変形前の長さＬ８１は、距離Ｌ８１’よりも大きく設定される。撹拌羽根８１Ｓは、好ましくは、突起７５と接触するように構成される。図１５の例では、ｎ＝１２であり、１２枚の撹拌羽根８１のうち１枚が内壁面７４ｗと接触する撹拌羽根８１Ｌであり、残りの１１枚が内壁面７４ｗと接触しない撹拌羽根８１Ｓである。
【００７６】
図１６は、実施の形態２におけるトナー供給動作を説明するための図である。以下、図１６を参照して、本実施の形態におけるトナー供給動作を説明する。
【００７７】
図１６（ａ）のように、撹拌羽根８１Ｌは、矢印Ｒ８０方向に回転してトナーＴを搬送する。そして、図１６（ｂ）のように、撹拌羽根８１Ｌは、トナーＴを排出口７２を介して供給口６１に押し込むとともに、排出口７２の上方において、撹拌羽根８１Ｌと向かい合う突起７５の上流面７５ａとの間でトナーＴを保持する。そして、図１６（ｃ）のように、撹拌羽根８１Ｌは、排出口７２の上方でトナーＴを保持しながら突起７５を乗り越える。このため、突起７５のない場合と比べて、より多くのトナーＴが排出口７２上に保持され、供給口６１に送られるトナー量が安定または増大する。また、トナーＴの劣化等によってトナーＴの流動性が低下した場合、回転シャッタ部材９０のトナー室９１に対するトナー供給量が減少するが、突起７５が設けられることにより、排出口７２や供給口６１にトナーＴが多く保持され圧力が上昇するため、その下方の回転シャッタ部材９０のトナー室９１にトナーＴが押し込まれ、流動性低下によるトナー供給量の減少が軽減される。
【００７８】
撹拌羽根８１Ｌは、突起７５の上流面７５ａを通過した後、曲面状の下流面７５ｂによって滑らかに内壁面７４ｗへと案内される。このとき、撹拌部材８０の回転に伴って、下流面７５ｂ上を移動する撹拌羽根８１Ｌの弾性変形量は次第に小さくなり、撹拌羽根８１の弾性変形による力は徐々に解放される。
【００７９】
上記の動作において、撹拌羽根８１Ｌは、シャッタ部材７４の内壁面７４ｗと接触し、内壁面７４ｗに付着したトナーＴを掻き落としながら回転する。
【００８０】
一方、撹拌羽根８１Ｓは、シャッタ部材７４の内壁面７４ｗとは接触しないが、突起７５との間で排出口７２上にトナーＴを保持することができ、撹拌羽根８１Ｓの動作は、上記撹拌羽根８１Ｌの動作と略同様である。
【００８１】
以上説明した本実施の形態２によれば、上記（１）〜（２）の効果の他に、下記（３）〜（８）の効果が得られ得る。
（３）撹拌部材の回転方向における排出口の下流側に、トナー容器の内壁面からトナー貯蔵室内に突出する突起が設けられる。これにより、トナー容器内のトナーを排出口から良好にまたは効率良く排出することができる。具体的には、突起によってトナーの通過を阻止することができ、撹拌羽根によって排出口上に搬送されたトナーのうち、排出口を通過してシャッタ部材に乗り上げるトナーの割合を少なくすることができる。また、突起のない構成では、撹拌羽根によって排出口上に搬送されたトナーのうち、供給口へ案内されないトナーはそのまま排出口を通過してシャッタ部材に乗り上げてしまうが、本実施の形態のように突起が設けられた構成では、撹拌羽根によって搬送されるトナーは、当該撹拌羽根と突起との間に保持される。このため、排出口上にトナーが十分に保持され、トナーの圧力が上昇することによって、トナーが回転シャッタ部材のトナー室へ安定して供給される。これにより、トナー流動性の低下によるトナー供給効率の低下を抑制することができる。よって、現像装置内にトナーが十分に供給され、トナー量の不足による画像品位の低下を防止または軽減することができる。
【００８２】
図１７は、トナー供給効率の測定結果を示す図である。図１７には、突起７５がない構成および突起７５がある構成のそれぞれについて、トナー劣化がなくトナー流動性が低下していない場合におけるトナー供給効率と、トナー劣化がありトナー流動性が低下した場合におけるトナー供給効率とが示されている。突起７５がない構成についての測定は、実施の形態１の画像形成装置を用いて行われ、その測定結果は図１７において斜線ハッチングの棒グラフで示されている。突起７５がある構成についての測定は、実施の形態２の画像形成装置を用いて行われ、その測定結果は図１７において横線ハッチングの棒グラフで示されている。ここで、トナー供給効率とは、回転シャッタ部材９０のトナー室９１の容積に対するトナー室９１に供給されたトナー量の比率である。なお、トナー室９１の容積は一定であるから、トナー室９１の内部に供給できるトナーの最大量も一定となる。
【００８３】
図１７を見ると、トナー流動性が低下していない場合には、突起７５がある構成とない構成とで、トナー供給効率は大きくは変わらず、いずれの構成でも略１００％である。一方、トナー流動性が低下した場合、突起７５がない構成ではトナー供給効率が５０％程度まで大幅に低下しているのに対し、突起７５がある構成ではトナー供給効率は７０％程度である。この結果より、突起７５を設けることにより、トナー流動性の低下によるトナー供給効率の低下を軽減できることが分かる。
【００８４】
（４）突起は、撹拌部材の回転方向の上流側を向く上流面を有し、この上流面は、鉛直方向または鉛直方向よりも撹拌部材の回転方向の上流側に傾斜した方向に延びる。本態様によれば、上流面が鉛直方向よりも撹拌部材の回転方向の下流側に傾斜した方向に延びる構成と比較して、排出口を通過するトナー量を少なくすることができる。
【００８５】
（５）突起は、撹拌部材の回転方向における上流面の下流側に位置し、上流面とトナー容器の内壁面とを接続する曲面状の下流面を有する。本態様によれば、撹拌羽根を上流面から内壁面へと滑らかに案内することができ、これにより、例えば、撹拌部材の回転負荷の変動を抑えることができる。
【００８６】
（６）複数の撹拌羽根のうち少なくとも一部は、トナー容器の内壁面と接触する。本態様によれば、撹拌羽根によりトナー容器の内壁面からトナーを掻き落とすことができる。これにより、例えば、トナー容器の内壁へのトナーの付着を防止または軽減し、使用済みのトナーカートリッジ内のトナーの残量を少なくすることができる。
【００８７】
（７）複数の撹拌羽根のうち少なくとも一部は、トナー容器の内壁面と接触しない。本態様によれば、全ての撹拌羽根がトナー容器の内壁面と接触する構成と比較して、撹拌羽根とトナー容器との接触による負荷を減らすことができ、撹拌部材の回転負荷を抑えることができる。
【００８８】
（８）複数の撹拌羽根のうち一部はトナー容器の内壁面と接触し、残りの撹拌羽根はトナー容器の内壁面と接触する。本態様によれば、上記（６）および（７）の両方の効果を得ることができる。
【００８９】
なお、本件明細書において、「平行」および「垂直」とは、それぞれ、厳密な意味での平行および垂直に限定されるものではなく、略平行および略垂直も含む。
【００９０】
また、本発明は、上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々の態様で実施することができる。
【００９１】
例えば、上記実施の形態ではプリンタを例示したが、本発明は、複写機、ファクシミリ、複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）など、他の種類の画像形成装置に適用されてもよい。また、本発明は、１色の現像剤を用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置に適用されてもよい。
【００９２】
また、上記実施の形態では、シャッタ部材７４の開口部７４ｂの幅よりもケース７３の開口部７３ｃの幅の方が小さい場合を例示したが、ケース７３の開口部７３ｃの幅よりもシャッタ部材７４の開口部７４ｂの幅の方が小さくてもよい。この場合、開口部７４ｂの幅が排出口７２の幅となる。
【００９３】
また、画像形成装置において、適宜、部材の追加、変更、または省略が行われてもよいし、部材の位置や回転方向の変更が行われてもよい。例えば、シャッタ部材７４が省略されてもよく、ケース７３の開口部７３ｃのみによって排出口７２が構成されてもよい。また、実施の形態１において、複数の撹拌羽根８１の一部または全部は、内壁面７４ｗと接触しないように構成されてもよく、実施の形態２において、全ての撹拌羽根８１が、内壁面７４ｗと接触するか、または接触しないように構成されてもよい。
【符号の説明】
【００９４】
１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ  画像形成ユニット、  ２  露光装置、  １０Ｋ，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ  プロセスユニット、  １１  感光ドラム、  １４  現像装置、  ２０Ｋ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ  トナーカートリッジ、  ７１  トナー貯蔵室、  ７２  排出口、  ７５  突起、  ７５ａ  上流面、  ７５ｂ  下流面、  ８０  撹拌部材、  ８１，８１Ｌ，８１Ｓ  撹拌羽根、  ９０  回転シャッタ部材、  ９１  トナー室、  １００  画像形成装置、  Ｔ  トナー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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