(57)【要約】【課題】後処理機で必要な用紙間隔が確保されるように、異なる通信方式の後処理機を画像形成装置に接続するための中継装置およびこの中継装置を有する画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って取得した用紙間隔情報に応じたタイミングで用紙を排出する画像形成装置１０と、その下流に接続された第２通信方式で通信する第２後処理機５０との間に中継装置３０を接続し、該中継装置は第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部を有し、画像形成装置から用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている情報とから第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定して画像形成装置に送信する。【選択図】図１
2014034132.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って前記用紙間隔情報を取得し、この用紙間隔情報に応じたタイミングで前記用紙を排出する画像形成装置と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式と異なる第２通信方式で上流の装置と通信する第２後処理機とに通信可能に接続される中継装置であって、
前記第１通信方式で前記画像形成装置と通信する第１通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第２後処理機と通信する第２通信制御部と、
前記第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部と
を有し、
前記第１通信制御部は、前記画像形成装置から前記用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている用紙間隔に関する情報とから前記第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、これを前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする中継装置。
【請求項２】
画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って前記用紙間隔情報を取得し、この用紙間隔情報に応じたタイミングで前記用紙を排出する画像形成装置と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式と異なる第２通信方式で上流の装置と通信する第２後処理機と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式で上流の装置と通信する第３後処理機とに通信可能に接続される中継装置であって、
前記第１通信方式で前記画像形成装置と通信する第１通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第２後処理機と通信する第２通信制御部と、
前記第１通信方式で前記第３後処理機と通信する第３通信制御部と、
前記第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部と
を有し、
前記第３通信制御部は、前記第１通信制御部が前記画像形成装置から受信した前記用紙情報を前記第３後処理機に送信し、その応答として該第３後処理機から用紙間隔情報を受信し、
前記第１通信制御部は、前記画像形成装置から前記用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている用紙間隔に関する情報とから前記第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、この用紙間隔情報と前記第３通信制御部が受信した前記第３後処理機に係る用紙間隔情報の双方もしくはこれらに基づいて定めた一の用紙間隔情報を前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする中継装置。
【請求項３】
画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って前記用紙間隔情報を取得し、この用紙間隔情報に応じたタイミングで前記用紙を排出する画像形成装置と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式と異なる第２通信方式で上流の装置と通信する第２後処理機と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第２通信方式で上流の装置と通信する第３後処理機とに通信可能に接続される中継装置であって、
前記第１通信方式で前記画像形成装置と通信する第１通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第２後処理機と通信する第２通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第３後処理機と通信する第３通信制御部と、
前記第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報および前記第３後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部と、
を有し、
前記第１通信制御部は、前記画像形成装置から前記用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている用紙間隔に関する情報とから前記第２後処理機に係る用紙間隔情報および前記第３後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、これらの双方もしくはこれらに基づいて定めた一の用紙間隔情報を前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする中継装置。
【請求項４】
前記第１通信制御部は、前記第２後処理機に係る用紙間隔情報と前記第３後処理機に係る用紙間隔情報のうちの大きい方を選択して前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする請求項２または３に記載の中継装置。
【請求項５】
前記第１通信制御部は、前記第２後処理機と前記第３後処理機のうちの一方のみで後処理が行われる場合は、その後処理の行われる後処理機に係る用紙間隔情報を選択して前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする請求項２または３に記載の中継装置。
【請求項６】
前記用紙間隔情報は、前記画像形成装置から排紙される用紙の間隔を距離で示す情報である
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１つに記載の中継装置。
【請求項７】
前記用紙間隔情報は、前記画像形成装置から排紙される用紙間隔を時間で示す情報である
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１つに記載の中継装置。
【請求項８】
前記第１通信方式による通信はシリアル通信で行われ、前記第２通信方式による通信はパラレル通信で行われる
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１つに記載の中継装置。
【請求項９】
上流の装置の搬送出口から用紙を受け入れ、設置面からの高さが前記上流の装置の搬送出口と異なる高さにある下流の装置の搬送入口へ搬送して排出する用紙搬送部を有する
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１つに記載の中継装置。
【請求項１０】
請求項１または請求項１を引用する請求項６乃至９のいずれかに記載の中継装置と、
前記中継装置の前記第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記中継装置の前記第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
請求項２または請求項２を引用する請求項４乃至９のいずれかに記載の中継装置と、
前記中継装置の前記第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記中継装置の前記第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と、
前記中継装置の第３通信制御部に接続される前記第１通信方式に対応した第３後処理機と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１２】
請求項３または請求項３を引用する請求項４乃至９のいずれかに記載の中継装置と、
前記中継装置の前記第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記中継装置の第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と、
前記中継装置の第３通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第３後処理機と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１３】
請求項２または請求項２を引用する請求項４乃至９のいずれかに記載の中継装置である第１中継装置と、
請求項１または請求項１を引用する請求項６乃至９のいずれかに記載の中継装置である第２中継装置と、
前記第１中継装置の第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記第１中継装置の第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と、
前記第２中継装置の第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第３後処理機と、
を備え、
前記第１中継装置の第３通信制御部に前記第２中継装置の第１通信制御部が接続される
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
前記画像形成装置は、給紙開始後に所定の待機位置で用紙を待機させる機構を備え、前記待機位置での待機時間の調整により、前記用紙関連情報に応じたタイミングで用紙を排出する
ことを特徴とする請求項１０乃至１３のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターフェイスの異なる画像形成装置と後処理機の間で信号を中継する中継装置および該中継装置を含む画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
用紙に画像を形成して出力する画像形成装置の後段に、穴あけ、綴じ、折りなどの加工を施したり、複数枚の用紙を束ねて冊子を作成したりする機能を備えた１または複数台の後処理機が直列に接続されて画像形成システムが構成される。
【０００３】
このような画像形成システムでは、様々な用紙条件（サイズ、紙種、斤量）や後処理条件に対応するために、画像形成装置と後処理機との間で各種の情報がやり取りされる。たとえば、次のようなシーケンスで情報がやり取りされる。
【０００４】
画像形成装置は自装置の給紙部から用紙を給紙するタイミングで、この用紙の用紙情報やこの用紙に対して施す後処理の内容を示す後処理情報を含む給紙情報を後処理機へ通知する。各後処理機は、通知された給紙情報に基づいて、自機での後処理に必要となる時間や用紙間隔に相当する時間を求め、これを画像形成装置に通知する。画像形成装置は、給紙した用紙を搬送経路の途中に設けた所定の待機位置に待機させておき、後処理機から通知された時間に対応したタイミングで排紙されるように待機状態を解除して排紙する。このような制御により、後処理機で必要な用紙間隔が確保される。
【０００５】
図２３は、画像形成装置と複数台の後処理機を同じ通信方式（プロトコル）のシリアルＩ／Ｆ（Interface）で直列に接続した場合の接続例を示している。このような接続形態では、情報を、上流から下流（画像形成装置→後処理機１→後処理機２→後処理機３）へ順に流したり、下流から上流へ順に流したりして、情報を順次伝達することが行われる。たとえば、特許文献１には、下流側で発生したジャムの情報を順次、上流機へ伝達する技術が開示されている。また特許文献２には、下流側のログデータを順次、上流機へ伝達する技術が開示されている。
【０００６】
図２４は、図２３に示す画像形成システムにおいて前述したシーケンスで給紙情報等を通知する場合の具体例を示している。この例は、後処理機１はパンチ処理を行い、後処理機２はバイパス搬送（後処理せずに後段の後処理機へ用紙を搬送）し、後処理機３は平綴じ処理を行って１部が２枚で構成される冊子を２部作成する場合の通信シーケンスを示している。
【０００７】
画像形成装置は用紙を１枚給紙するごとに、その給紙・搬送される用紙の給紙情報（用紙情報や後処理情報）を後段の後処理機へ出力する。給紙情報は、画像形成装置から後処理機１→後処理機２→後処理機３へと順に情報が順次伝達される。なお、図中、各情報に付加した接尾辞（サフィックス）は、その情報に係る用紙が何部目の何枚目であるかを示している。詳細には、「１−１」は1部目の１枚目、「１−２」は１部目の２枚目、「２−１」は２部目の１枚目、「２−２」は２部目の２枚目を示している。
【０００８】
各後処理機は受信した給紙情報を基に、後処理に必要となる用紙間隔の時間（画像形成装置で用紙を待たせる時間）を求め、今度は、この時間を示すウェイト情報を、後処理機３→後処理機２→後処理機１→画像形成装置の順に伝達して画像形成装置に通知する。ウェイト情報は、給紙情報毎（用紙毎）に返送される。たとえば、ウェイト情報２−１は、１部目の２枚目と２部目の１枚目との間の用紙間隔を示している。
【０００９】
画像形成装置は、後処理機から通知されたウェイト情報が示す時間に応じて用紙を待機位置で一時停止させることで、後処理機が必要とする時間（紙間）を確保する。たとえば、１部目の２枚目を排紙した時（排紙情報１−２の出力時点）から２部目の１枚目を排紙する（排紙情報２−１の出力時点）までの時間が、ウェイト情報２−１の示す時間になるように画像形成装置内の待機位置での待機時間（待機の解除タイミング）が制御される。なお、排紙情報は、各装置から用紙を排出するタイミングに合わせて後段の装置へ通知される。
【００１０】
近年、画像形成システムにおける後処理機は多様化しており、画像形成装置を製造するメーカの後処理機のみならず、異なるメーカ（以下サードベンダ）の後処理機を接続してオンラインにて動作させる要望が高まっている。
【００１１】
一方、画像形成システムにおける後処理機の連結に関して、情報をやり取りするための各通信仕様については規格・統一化はされていない。
【００１２】
このような背景において、画像形成装置を製造するメーカの複雑なインターフェイス仕様に各サードベンダが対応することは非効率である。そこで、各サードベンダに共通の簡素なインターフェイスとしてパラレルＩ／Ｆが採用される。サードベンダは画像形成装置本体のメーカやメーカごとのインターフェイス仕様を意識することなく、簡素なインターフェイスのみで後処理機を開発・提供することが可能となる。
【００１３】
また、図２５に示すように、画像形成装置にシリアルＩ／ＦとパラレルＩ／Ｆの双方を設け、画像形成装置に、シリアルＩ／Ｆに対応した後処理機（純正機）と、パラレルＩ／Ｆに対応した後処理機（サードベンダ機）とを連結できるようにした画像形成装置が提案されている（特許文献３参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２００７−２１０７７５号公報
【特許文献２】特開２００９−８３４４９号公報
【特許文献３】特開２００６−３５０９６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
画像形成装置のメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した後処理機（純正機）とパラレルＩ／Ｆに対応したサードベンダの後処理機とを混在させて画像形成システムを構成する場合、接続する機器の種類や台数などの組み合わせは多数あり、画像形成装置がすべての後処理機とのＩ／Ｆを備えて、すべての接続パターンに対応することは難しい。
【００１６】
たとえば、前述の給紙情報を後処理機に送信し、その応答として後処理機からその後処理機で必要な用紙間隔（ウェイト情報）を取得するという通信プロトコルのシリアルＩ／Ｆを有し、この取得したウェイト情報が示すタイミングで排紙されるように待機位置での待機時間を調整する画像形成装置に、簡素なパラレルＩ／Ｆのサードベンダ機を接続する場合には、制御に必要な情報をサードベンダ機から得ることはできないので、サードベンダ機で必要となる用紙間隔に合わせて排紙するように画像形成装置を動作させることは難しい。また、接続されるサードベンダ機の種類が増えた場合に、これらすべてに対応するように画像形成装置側に機能を追加することは非常に大変な作業となる。
【００１７】
また、用紙の搬送入口や搬送出口の設置面からの高さもサードベンダ機によって様々なので、サードベンダ機を画像形成システムに接続して用紙搬送を実現するためには、この高さ調整も必要になる。
【００１８】
またパラレルＩ／Ｆにおいては、やり取りできる情報量がシリアルＩ／Ｆと比較して非常に少ない。このため、シリアルＩ／Ｆを持つ純正機で実施されている様々な用紙ごと（用紙サイズ、紙種、斤量など）の搬送制御等の対応が困難となり、例えば、用紙間隔の制御については、様々な用紙ごとの制御ができず、最悪条件での制御を行うこととなり、システムの生産性を低下させてしまうという問題があった。
【００１９】
本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、後処理機で必要な用紙間隔が確保されるように、異なる通信方式の後処理機を画像形成装置に接続するための中継装置およびこの中継装置を有する画像形成システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。
【００２１】
［１］画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って前記用紙間隔情報を取得し、この用紙間隔情報に応じたタイミングで前記用紙を排出する画像形成装置と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式と異なる第２通信方式で上流の装置と通信する第２後処理機とに通信可能に接続される中継装置であって、
前記第１通信方式で前記画像形成装置と通信する第１通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第２後処理機と通信する第２通信制御部と、
前記第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部と
を有し、
前記第１通信制御部は、前記画像形成装置から前記用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている用紙間隔に関する情報とから前記第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、これを前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする中継装置。
【００２２】
上記発明では、第１通信方式に対応しない第２後処理装置を第１通信方式で通信する画像処理装置に中継装置を介して接続することができる。すなわち、中継装置は、画像形成装置の下流に接続された第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部を有し、給紙された用紙に関する用紙情報を画像形成装置から受信した場合に、該用紙情報と記憶部に記憶されている第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報とから第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、これを画像形成装置に送信する。
【００２３】
［２］画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って前記用紙間隔情報を取得し、この用紙間隔情報に応じたタイミングで前記用紙を排出する画像形成装置と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式と異なる第２通信方式で上流の装置と通信する第２後処理機と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式で上流の装置と通信する第３後処理機とに通信可能に接続される中継装置であって、
前記第１通信方式で前記画像形成装置と通信する第１通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第２後処理機と通信する第２通信制御部と、
前記第１通信方式で前記第３後処理機と通信する第３通信制御部と、
前記第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部と
を有し、
前記第３通信制御部は、前記第１通信制御部が前記画像形成装置から受信した前記用紙情報を前記第３後処理機に送信し、その応答として該第３後処理機から用紙間隔情報を受信し、
前記第１通信制御部は、前記画像形成装置から前記用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている用紙間隔に関する情報とから前記第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、この用紙間隔情報と前記第３通信制御部が受信した前記第３後処理機に係る用紙間隔情報の双方もしくはこれらに基づいて定めた一の用紙間隔情報を前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする中継装置。
【００２４】
上記発明では、第１通信方式に対応しない第２後処理装置と第１通信方式に対応した第３後処理装置の双方を、第１通信方式で通信する画像処理装置に中継装置を介して接続することができる。すなわち、中継装置は、画像形成装置の下流に接続された第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部を有し、給紙された用紙に関する用紙情報を画像形成装置から受信した場合に、該用紙情報と記憶部に記憶されている第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報とから第２後処理機に係る用紙間隔情報を決定すると共に、画像形成装置から受信した用紙情報を第３後処理装置に転送し、第３後処理装置から用紙間隔情報を取得する。そして、自機で求めた第２後処理装置に係る用紙間隔情報と、第３後処理装置から受信した用紙間隔情報の双方もしくはこれらに基づいて定めた一の用紙間隔情報を画像形成装置に送信する。
【００２５】
［３］画像形成される用紙に関する用紙情報を下流の後処理機に送信し、その応答として該後処理機から該後処理機で必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を受信する第１通信方式による通信を行って前記用紙間隔情報を取得し、この用紙間隔情報に応じたタイミングで前記用紙を排出する画像形成装置と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第１通信方式と異なる第２通信方式で上流の装置と通信する第２後処理機と、前記画像形成装置の下流に接続されると共に前記第２通信方式で上流の装置と通信する第３後処理機とに通信可能に接続される中継装置であって、
前記第１通信方式で前記画像形成装置と通信する第１通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第２後処理機と通信する第２通信制御部と、
前記第２通信方式で前記第３後処理機と通信する第３通信制御部と、
前記第２後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報および前記第３後処理機が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部と、
を有し、
前記第１通信制御部は、前記画像形成装置から前記用紙情報を受信した場合に、該用紙情報と前記記憶部に記憶されている用紙間隔に関する情報とから前記第２後処理機に係る用紙間隔情報および前記第３後処理機に係る用紙間隔情報を決定し、これらの双方もしくはこれらに基づいて定めた一の用紙間隔情報を前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする中継装置。
【００２６】
上記発明では、第２通信方式で通信する第２後処理装置と第２通信方式で通信する第３後処理装置の双方を、第１通信方式で通信する画像処理装置に中継装置を介して接続することができる。すなわち、中継装置は、画像形成装置の下流に接続された第２後処理機および第３後処理装置が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶した記憶部を有し、給紙された用紙に関する用紙情報を画像形成装置から受信した場合に、該用紙情報と記憶部に記憶されている情報から第２後処理機に係る用紙間隔情報と第３後処理装置に係る用紙間隔情報とを決定し、これらの双方もしくはこれらに基づいて定めた一の用紙間隔情報を画像形成装置に送信する。
【００２７】
［４］前記第１通信制御部は、前記第２後処理機に係る用紙間隔情報と前記第３後処理機に係る用紙間隔情報のうちの大きい方を選択して前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする［２］または［３］に記載の中継装置。
【００２８】
上記発明では、中継装置は、第２後処理機と第３後処理機のうち、後処理に時間を要する方の装置が必要とする用紙間隔情報を選択して画像形成装置に送信する。
【００２９】
［５］前記第１通信制御部は、前記第２後処理機と前記第３後処理機のうちの一方のみで後処理が行われる場合は、その後処理の行われる後処理機に係る用紙間隔情報を選択して前記画像形成装置に送信する
ことを特徴とする［２］または［３］に記載の中継装置。
【００３０】
上記発明では、中継装置は、第２後処理機と第３後処理機のうちの一方のみが後処理を実行する場合は、その後処理を実行する方の装置が必要とする用紙間隔情報を選択して画像形成装置に送信する。
【００３１】
［６］前記用紙間隔情報は、前記画像形成装置から排紙される用紙の間隔を距離で示す情報である
ことを特徴とする［１］乃至［５］のいずれか１つに記載の中継装置。
【００３２】
［７］前記用紙間隔情報は、前記画像形成装置から排紙される用紙間隔を時間で示す情報である
ことを特徴とする［１］乃至［５］のいずれか１つに記載の中継装置。
【００３３】
［８］前記第１通信方式による通信はシリアル通信で行われ、前記第２通信方式による通信はパラレル通信で行われる
ことを特徴とする［１］乃至［７］のいずれか１つに記載の中継装置。
【００３４】
［９］上流の装置の搬送出口から用紙を受け入れ、設置面からの高さが前記上流の装置の搬送出口と異なる高さにある下流の装置の搬送入口へ搬送して排出する用紙搬送部を有する
ことを特徴とする［１］乃至［８］のいずれか１つに記載の中継装置。
【００３５】
上記発明では、中継装置は、上流の装置から受け入れた用紙を下流の装置へ搬送して排出する用紙搬送部を有し、用紙の搬送出口と搬送入口の設置面からの高さが上流の装置と下流の装置とで相違する場合に、その相違を吸収するための搬送路としてそれらの装置間に中継装置が接続される。
【００３６】
［１０］［１］または［１］を引用する［６］乃至［９］のいずれかに記載の中継装置と、
前記中継装置の前記第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記中継装置の前記第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【００３７】
［１１］［２］または［２］を引用する［４］乃至［９］のいずれかに記載の中継装置と、
前記中継装置の前記第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記中継装置の前記第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と、
前記中継装置の第３通信制御部に接続される前記第１通信方式に対応した第３後処理機と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【００３８】
［１２］［３］または［３］を引用する［４］乃至［９］のいずれかに記載の中継装置と、
前記中継装置の前記第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記中継装置の第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と、
前記中継装置の第３通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第３後処理機と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。
【００３９】
［１３］［２］または［２］を引用する［４］乃至［９］のいずれかに記載の中継装置である第１中継装置と、
［１］または［１］を引用する［６］乃至［９］のいずれかに記載の中継装置である第２中継装置と、
前記第１中継装置の第１通信制御部に接続される前記第１通信方式で用紙関連情報を取得する画像形成装置と、
前記第１中継装置の第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第２後処理機と、
前記第２中継装置の第２通信制御部に接続される前記第２通信方式に対応した第３後処理機と、
を備え、
前記第１中継装置の第３通信制御部に前記第２中継装置の第１通信制御部が接続される
ことを特徴とする画像形成システム。
【００４０】
［１４］前記画像形成装置は、給紙開始後に所定の待機位置で用紙を待機させる機構を備え、前記待機位置での待機時間の調整により、前記用紙関連情報に応じたタイミングで用紙を排出する
ことを特徴とする［１０］乃至［１３］のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【発明の効果】
【００４１】
本発明に係る中継装置および画像形成システムによれば、後処理機で必要な用紙間隔が確保されるように、異なる通信方式の後処理機を画像形成装置に接続することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成例を示す図である。
【図２】第１の実施の形態の画像形成システムにおける通信線の接続状態を示す図である。
【図３】第１の実施の形態の画像形成システムの各装置の電気的な概略構成を示すブロック図である。
【図４】シリアルＩ／Ｆの通信線・信号と、パラレルＩ／Ｆの通信線・信号を例示した説明図である。
【図５】第１の実施の形態の画像形成システムにおいてサードベンダの第１後処理機にて２枚２部の冊子を作成する場合の通信シーケンスを示す図である。
【図６】図５の通信シーケンスで動作した場合に中継機から第１後処理機へ出力されるパラレルＩ／Ｆの各信号の変化等を示すタイミングチャートである。
【図７】第１の実施の形態の画像形成システムにおいて、第１後処理機で用紙をバイパス搬送し、純正機である第２後処理機で２枚２部の冊子を作成する場合の通信シーケンスを示している。
【図８】第１の実施の形態の画像形成システムの中継機が行うメイン処理を示す流れ図である。
【図９】「排出先が第１後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０３）の処理の詳細を示す流れ図である。
【図１０】「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の処理の詳細を示す流れ図である。
【図１１】図１０の続きを示す流れ図である。
【図１２】第２の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成例を示す図である。
【図１３】第２の実施の形態における画像形成システムの他の構成例を示す図である。
【図１４】図１３に示す画像形成システムにおける通信線の接続状態を示す図である。
【図１５】図１３、図１４に示す画像形成システムの各装置の電気的な概略構成を示すブロック図である。
【図１６】図１３〜図１５に示す第２の実施の形態の画像形成システムにおいてサードベンダの第２後処理機にて２枚２部の冊子を作成する場合の通信シーケンスを示す図である。
【図１７】図１３〜図１５に示す第２の実施の形態の画像形成システムの第１中継機が行う「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の処理の詳細を示す流れ図である。
【図１８】図１７の続きを示す流れ図である。
【図１９】第３の実施の形態に係る画像形成システムにおける通信線の接続状態を示す図である。
【図２０】第３の実施の形態に係る画像形成システムの各装置の電気的な概略構成を示すブロック図である。
【図２１】第３の実施の形態に係る中継機３０が行う「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の処理の詳細を示す流れ図である。
【図２２】図２１の続きを示す流れ図である。
【図２３】画像形成装置と複数台の後処理機を同じ通信方式（プロトコル）のシリアルＩ／Ｆで直列に接続した従来の画像形成システムの接続例を示す図である。
【図２４】図２３に示す画像形成システムにおける通信シーケンスを示す図である。
【図２５】画像形成装置にシリアルＩ／ＦとパラレルＩ／Ｆの双方を設けた画像形成システムの例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４３】
以下、図面に基づき本発明の各種の実施の形態を説明する。
【００４４】
＜第１の実施の形態＞
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システム５のシステム構成例を示す。画像形成システム５は、画像形成装置１０の後段（下流）に、中継機３０、サードベンダの後処理機である第１後処理機５０、画像形成装置１０と同一メーカの第２後処理機７０をこの順に搬送路９１（図中、破線で表示）が直列に繋がるように接続して構成される。画像形成装置１０、中継機３０、第２後処理機７０はＡメーカの純正機、第１後処理機５０はＺメーカ製のサードベンダ機とする。画像形成システム５では、各装置における用紙の搬送出口および搬送入口はすべて設置面からの高さ（以下、地上高とする）が同じになっている。
【００４５】
画像形成装置１０は、給紙部１１に収容されている用紙を給紙して搬送し、この用紙上に画像を形成（印刷）した後、排出口から後段へ排出する機能を有する。また、画像形成装置１０は、給紙部１１から給紙した用紙の搬送を、後述する画像形成部１２の感光体ドラム１２ａの上流側に設けた所定の待機位置（レジスト位置）１３で一時停止させて待機させることが可能に構成されている。
【００４６】
中継機３０は、画像形成装置１０の排出口から排出された用紙を受け入れ、そのまま、後段の第１後処理機５０へ搬送して排出する機能を有する。また、画像形成装置１０と第１後処理機５０および第２後処理機７０との間の通信を中継する機能を果たす。
【００４７】
第１後処理機５０は、前段（１つ上流側）の装置から搬送されてきた用紙に対して所定の後処理を施す機能を有する。ここでは、裁断、製本などの後処理を施す機能、および、裁断・製本された用紙を多数収容する機能などを有する。また、後処理を施すことなく後段へ搬送して排出するバイパス搬送の機能を備える。
【００４８】
第２後処理機７０は、画像形成装置１０と同じメーカの純正機であって、前段の装置から搬送されてきた用紙に対して所定の後処理を施す機能を有する。ここでは、用紙を平綴じする機能を有する。また、排出する用紙を積載する用紙積載部７７を有する。
【００４９】
図２は、図１に示した画像形成システム５における通信線の接続状態を示している。画像形成装置１０と中継機３０との間はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。中継機３０と第１後処理機５０との間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆで接続されている。中継機３０と第２後処理機７０との間は、中継機３０と画像形成装置１０との間と同じＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。
【００５０】
中継機３０と第１後処理機５０とはパラレルＩ／Ｆでの通信接続のため、シリアルＩ／Ｆと比較して、やりとりできる情報量は非常に少ない。また、第１後処理機５０と第２後処理機７０とは通信上、直接接続されていない。
【００５１】
図３は、図１、図２に示す第１の実施の形態の画像形成システム５の各装置の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、画像形成装置１０の動作を統括的に制御するＣＰＵ(Central Processing Unit)１４を有している。ＣＰＵ１４にはバスを通じて、ＲＯＭ(Read Only Memory)１５、ＲＡＭ(Random Access Memory)１６、給紙部１１、画像処理部１７、画像読取部１８、画像形成部１２、操作表示部１９、後処理機シリアルＩ／Ｆ２１などが接続されている。
【００５２】
ＣＰＵ１４は、ＯＳ（Operating System）プログラムをベースとし、その上で、ミドルウェアやアプリケーションプログラムを実行する。ＲＯＭ１５には、各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ１４が各種処理を実行することで画像形成装置１０の各機能が実現される。
【００５３】
ＲＡＭ１６は、ＣＰＵ１４がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像データを格納する画像メモリなどとして使用される。
【００５４】
画像読取部１８は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。画像読取部１８は、例えば、原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動ユニットと、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路と、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。
【００５５】
画像形成部１２は、印刷データに応じた画像を用紙上に画像形成する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラム１２ａと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。画像形成は他の方式でもかまわない。
【００５６】
給紙部１１は、大量の用紙を収容する給紙トレイを有し、この給紙トレイに収納された用紙を、画像形成部１２へ向かう搬送路へ１枚ずつ順に送り出す機能を果たす。
【００５７】
画像処理部１７は、画像の拡大縮小、回転などの処理のほか、印刷データをイメージデータに変換するラスタライズ処理、画像データの圧縮、伸張処理などを行う。
【００５８】
操作表示部１９は、各種の操作画面、設定画面を表示する機能およびユーザから各種の操作を受け付ける機能を果たす。操作表示部１９は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などの表示部、各種の操作スイッチ、表示部の表示面上に設けられて押下操作された位置を検出するタッチスクリーンなどで構成される。
【００５９】
後処理機シリアルＩ／Ｆ２１は、後処理機と各種の情報をやりとりするためのシリアル方式の通信Ｉ／Ｆであり、Ａメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した通信を行う。画像形成装置１０は、このシリアルＩ／Ｆにより、図２４で説明した通信シーケンスを行って、排紙タイミング、つまりは、待機位置１３での用紙を待機させる時間（待機の解除タイミング）を制御する。
【００６０】
すなわち、画像形成装置１０は自装置の給紙部１１から用紙を給紙するタイミングで、この用紙の用紙情報やこの用紙に対して施す後処理の内容を示す給紙情報を後段の装置へ通知し、該通知に対する応答としてウェイト情報を受信する。ウェイト情報は、後段の装置の後処理で必要となる時間や用紙間隔に相当する時間を示している。画像形成装置１０は、給紙した用紙を搬送路の途中に設けた待機位置１３に待機させておき、後段の装置から通知されたウェイト情報が示す時間（用紙間隔）に対応したタイミングで排紙されるように待機状態を解除して排紙する。
【００６１】
中継機３０は、中継機３０の動作を統括的に制御するＣＰＵ３１に、バスを通じて、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、通信変換部３４、用紙搬送部３５、前段シリアルＩ／Ｆ３６、後段シリアルＩ／Ｆ３７、後段パラレルＩ／Ｆ３８、各種センサからの入力を受ける入力部３９、モータなど各種の負荷に制御信号を出力する出力部４１などを接続して構成される。
【００６２】
ＲＯＭ３２にはプログラムが格納されており、このプログラムに従ってＣＰＵ３１が処理を実行することで中継機３０の各機能が実現される。ＲＡＭ３３は、ＣＰＵ３１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。
【００６３】
用紙搬送部３５は、前段の装置（画像形成装置１０）から到来する用紙を搬送して後段（１つ下流側）の装置（この例では第１後処理機５０）へ排出する機能を果たす。
【００６４】
前段シリアルＩ／Ｆ３６は、前段の装置と各種情報をやりとりするためのシリアル通信（シリアルＩ／Ｆ）を行う。後段シリアルＩ／Ｆ３７は、後段の装置と各種情報をやりとりするためのシリアル通信を行う。これらはＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した通信を行う。後段パラレルＩ／Ｆ３８は後段の装置と各種情報をパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）でやりとりする機能を果たす。後段パラレルＩ／Ｆ３８はサードベンダ共用のパラレルＩ／Ｆに対応した通信を行う。
【００６５】
通信変換部３４は、シリアルＩ／ＦとパラレルＩ／Ｆとの通信手順の相違を吸収するように情報の内容や送信タイミングなどを変換する処理を行う。たとえば、サードベンダの後処理機がパラレルＩ／Ｆで後段に接続されている場合に、上流の装置からシリアルＩ／Ｆにて給紙情報を受信したとき、そのサードベンダの後処理機で必要となる用紙間隔の時間を自機で導出し、この時間を示すウェイト情報を上流の装置に返信する機能を果たす。
【００６６】
サードベンダ機である第１後処理機５０は、当該第１後処理機５０の動作を統括制御するＣＰＵ５１に、バスを通じて、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、前段パラレルＩ／Ｆ５４、用紙搬送部５５、用紙収容部５６、用紙製本部５７、用紙断裁部５８、中継搬送部５９、各種センサからの入力を受ける入力部６１、モータなど各種の負荷に制御信号を出力する出力部６２などを接続して構成される。
【００６７】
ＲＯＭ５２にはプログラムが格納されており、このプログラムに従ってＣＰＵ５１が処理を実行することで第１後処理機５０の各機能が実現される。ＲＡＭ５３は、ＣＰＵ５１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。
【００６８】
前段パラレルＩ／Ｆ５４は前段の装置と各種情報をパラレル通信でやりとりする機能を果たす。前段パラレルＩ／Ｆ５４はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆに対応した通信を行う。
【００６９】
用紙搬送部５５は、前段の装置（ここでは、中継機３０）から到来する用紙を自装置内の各後処理工程に搬送する。用紙収容部５６は、後処理を施した用紙を収容する。用紙製本部５７は、用紙を束ねて製本する機能を果たす。用紙断裁部５８は、用紙を、指定されたサイズに断裁する。中継搬送部５９は、前段の装置から到来した用紙を搬送して後段の装置（ここでは、第２後処理機７０）へ排出する機能を果たす。
【００７０】
純正機である第２後処理機７０は、当該第２後処理機７０の動作を統括制御するＣＰＵ７１に、バスを通じて、ＲＯＭ７２、ＲＡＭ７３、前段シリアルＩ／Ｆ７４、用紙搬送部７５、平綴じ部７６、用紙積載部７７、各種センサからの入力を受ける入力部７８、モータなど各種の負荷に制御信号を出力する出力部７９などを接続して構成される。
【００７１】
ＲＯＭ７２にはプログラムが格納されており、このプログラムに従ってＣＰＵ７１が処理を実行することで第２後処理機７０の各機能が実現される。ＲＡＭ７３は、ＣＰＵ７１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。
【００７２】
前段シリアルＩ／Ｆ７４は前段の装置と各種情報をシリアル通信でやりとりする機能を果たす。前段シリアルＩ／Ｆ７４はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した通信を行う。
【００７３】
用紙搬送部７５は、前段の装置（ここでは、第１後処理機５０）から到来する用紙を自装置内の各後処理工程に搬送する。平綴じ部７６は、用紙を束ねて平綴じする。用紙積載部７７は、後処理（ここでは平綴じ処理）を施した用紙を排紙トレイなどに積載する。
【００７４】
図４は、シリアルＩ／Ｆの通信線および信号と、パラレルＩ／Ｆの通信線および信号を例示している。シリアルＩ／Ｆにおいては、送信されるデータは通信線ＴｘＤを、受信されるデータは通信線ＲｘＤを通じてそれぞれ伝送される。シリアルＩ／Ｆは、通信線は少ないが、直列にデータを送受信することで、何ビットの情報でも送受信することができる。一方、本例のパラレルＩ／Ｆは、送信４ビット（Ｃ０〜Ｃ３）と受信４ビット（Ｒ０〜Ｒ３）のＯＮ／ＯＦＦ情報のみしか送受信できない。たとえば、送信４ビットは、後処理機に対して動作のＯＮ／ＯＦＦを指示する動作信号、用紙先端の排紙開始から用紙終端の排紙完了までの間のみＯＮにされる排紙信号、部の最終用紙を示す部区切り信号などで構成される。なお、シリアルＩ／Ｆ、パラレルＩ／Ｆについての公知技術は多数あり、詳細な説明は省略する。
【００７５】
図５は、図１〜３に示す第１の実施の形態の画像形成システム５においてサードベンダの第１後処理機５０にて２枚２部の冊子を作成（１部が２枚の冊子を２部作成）する場合（排紙先が第１後処理機５０の場合）の通信シーケンスを示している。この動作例では、第１後処理機５０にて冊子作成のための後処理がすべて完了し、第２後処理機７０は動作しない。よって、第２後処理機７０に用紙は搬送されず、第１後処理機５０の用紙収容部５６に完成した冊子は排出されて収容される。
【００７６】
画像形成装置１０は、中継機３０に対してシリアルＩ／Ｆで動作開始情報を送信する。動作開始情報には後処理の内容を示す情報や起動すべき後処理装置の識別情報などが含まれる。この例では、動作開始情報として、第１後処理機５０にて２枚２部の冊子を作成し、第２後処理機７０は使用しないことが通知される。
【００７７】
中継機３０は、画像形成装置１０から受信した動作開始情報を解析し、起動すべき第１後処理機５０に対して、動作開始情報（動作信号ＯＮ）をパラレルＩ／Ｆにて通知する。第２後処理機７０へは動作開始情報は送信しない。
【００７８】
その後、画像形成装置１０は、用紙の給紙を行う毎に、その用紙の給紙情報を中継機３０へ送信する。なお、通信シーケンスを示す各図において各情報に付加した接尾辞（サフィックス）は、その情報に係る用紙が何部目の何枚目であるかを示している。詳細には、「１−１」は1部目の１枚目、「１−２」は２部目の２枚目、「２−１」は２部目の１枚目、「２−２」は２部目の２枚目を示している。
【００７９】
中継機３０は、画像形成装置１０から給紙情報を受信しても、パラレルＩ／Ｆには給紙情報を通知するための通信線がないので、この給紙情報を後段の第１後処理機５０に通知しない。また、後段の第１後処理機５０は、後処理に必要な用紙間隔を示すウェイト情報を上流の装置へ通知する機能を持たない。
【００８０】
そこで、中継機３０は、画像形成装置１０から受信した給紙情報に対応するウェイト情報を、第１後処理機５０に代わって自機で作成し、これを画像形成装置１０へ返送する。たとえば、給紙情報１−１を受信すると、ウェイト情報１−１を作成して返送し、給紙情報１−２を受信すると、ウェイト情報１−２を作成して返送する。
【００８１】
中継機３０は、後段にパラレルＩ／Ｆで接続された後処理装置（本例では第１後処理機５０）が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶しておき、これに基づいてウェイト情報を作成して返送する。たとえば、用紙情報（サイズ、紙種、斤量など）と後処理の内容とをパラメータとし、これらのパラメータの値の各組み合わせに対応する用紙間隔（ウェイト情報）をテーブル化して予め記憶部に記憶しておく。そして、給紙情報を受信すると、その給紙情報が示す用紙情報および後処理の内容の組み合わせに対応する用紙間隔（ウェイト情報）を上記のテーブルから検索して読み出し、上流の装置へ返送する。テーブルの記憶場所には、たとえば、ＲＯＭ３２や通信変換部３４に設けた不揮発メモリが使用される。なお、記憶部に、各種のサードベンダの後処理機に対応するテーブルを予め記憶しておき、実際に使用されるサードベンダ後処理機に応じてテーブルを選択するようにすればよい。この選択は、たとえば、使用する後処理機の特定情報を画像形成装置１０から受け取って、あるいはユーザから入力を受けて行われる。ここでは、用紙間隔を示すウェイト情報は時間で表される。
【００８２】
画像形成装置１０は、受信したウェイト情報に基づいて待機位置１３での待機時間を制御することで、ウェイト情報が示すタイミングで用紙を排紙する。
【００８３】
画像形成装置１０は、用紙が実際に中継機３０へ排出されるタイミングで排紙情報を中継機３０へ出力する。中継機３０は、自装置の搬送出口に、該搬送出口から排出される用紙の先端および後端を検出するための排紙センサを有する。中継機３０はこの排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第１後処理機５０へ用紙が排出される毎に第１後処理機５０へ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたときに排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出されたときに排紙信号をＯＦＦにする。
【００８４】
サードベンダ機である第１後処理機５０は、この排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、この用紙に対する後処理や搬送を行う。第１後処理機５０には、この用紙が何部目の何枚目か、どんな用紙であるか、といった情報は通知されない。
【００８５】
画像形成装置１０は、２部目の２枚目の用紙の排出が完了した後、動作停止情報を中継機３０に送信する。これを受けた中継機３０は２部目の２枚目の用紙を後段の装置（第１後処理機５０）へ排出し終えた後、動作停止情報を第１後処理機５０に送信する。具体的には動作信号をＯＦＦにする。なお、第２後処理機７０には動作停止情報は送信しない。
【００８６】
図６は、図５の通信シーケンスで動作した場合に中継機３０から第１後処理機５０へ出力されるパラレルＩ／Ｆの各信号の変化等を示すタイミングチャートである。図６に示す信号は、上から順に、画像形成装置１０の搬送出口に設けた排紙センサが出力する本体排紙信号、中継機３０の搬送入口に設けた搬入センサが出力する中継機入口信号、中継機３０の搬送出口に設けた排紙センサが出力する中継機排紙信号、中継機３０から第１後処理機５０へ出力される動作信号、排紙信号、部区切り信号、である。信号レベルがＨｉｇｈのときＯＮ、ＬｏｗのときＯＦＦである。
【００８７】
図６のＴ１、Ｔ２、Ｔ３が示すタイミングと、図５のＴ１、Ｔ２、Ｔ３が示すタイミングはそれぞれ対応し一致している。動作信号は図４に示したパラレルＩ／ＦのＣ０に、排紙信号はＣ１に、部区切り信号はＣ２にそれぞれ対応している。
【００８８】
図７は、図１〜図３に示す第１の実施の形態の画像形成システム５において、第１後処理機５０で用紙をバイパス搬送し、純正機である第２後処理機７０で２枚２部の冊子を作成する場合（排紙先が第２後処理機７０の場合）の通信シーケンスを示している。この動作では、第１後処理機５０は画像形成装置１０から搬送されて来る用紙をそのまま自機の内部を通過させて後段の第２後処理機７０へ排出し、第２後処理機７０にて後処理が行われる。
【００８９】
画像形成装置１０は、中継機３０に対してシリアルＩ／Ｆで動作開始情報を送信し、これを受けた中継機３０は、画像形成装置１０から受信した動作開始情報を解析し、起動すべき第１後処理機５０と第２後処理機７０の双方に動作開始情報を送信する。具体的には、第１後処理機５０に対してはパラレルＩ／Ｆの動作信号をＯＮにして通知し、第２後処理機７０へは、画像形成装置１０から受信した動作開始情報をそのままシリアルＩ／Ｆで転送する。
【００９０】
その後、画像形成装置１０は、用紙の給紙を行う毎に、その用紙の給紙情報を中継機３０へ送信する。サードベンダ機である第１後処理機５０は給紙情報を受信できず、またウェイト情報を通知できないので、画像形成装置１０から給紙情報を受信した中継機３０は、第１後処理機５０で必要となるウェイト時間を、前述のように、記憶部のテーブルを参照して自機で算出する。
【００９１】
第２後処理機７０はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆを有しており、上流の装置から受信した給紙情報に対してウェイト情報を返信する。そこで、中継機３０は画像形成装置１０から受信した給紙情報をシリアルＩ／Ｆを通じて第２後処理機７０へ送信（転送）し、第２後処理機７０からウェイト情報を受信する。
【００９２】
そして、中継機３０は、第２後処理機７０から受信したウェイト情報が示す時間と、自装置で算出した第１後処理機５０で必要となるウェイト時間とを比較し、大きい方の時間をウェイト情報として画像形成装置１０に通知する。
【００９３】
画像形成装置１０は、受信したウェイト情報に基づいて待機位置１３での待機時間を制御することで、ウェイト情報が示すタイミングで用紙を排紙する。
【００９４】
画像形成装置１０は、用紙が実際に中継機３０へ排出されるタイミングで排紙情報を中継機３０へ出力する。中継機３０は、図５の場合と同様に、自装置の搬送出口に設けた排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第１後処理機５０へ用紙が排出される毎に第１後処理機５０へ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出された排紙信号をＯＦＦにする。
【００９５】
サードベンダ機である第１後処理機５０は、この排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、この用紙に対するバイパス搬送を行う。第１後処理機５０は、後段の第２後処理機７０へ用紙を排出する際に、排紙情報(排紙信号)を通知できない。そこで、中継機３０は、第１後処理機５０での搬送時間を考慮して、排紙情報を第２後処理機７０へ通知する。ここでは、第１後処理機５０でパイパス搬送する場合の搬送時間を予め記憶しておき、自機から用紙の先端が排出されるタイミングから、その搬送時間分の時間が経過した時点で排紙情報を第２後処理機７０へシリアルＩ／Ｆで送信する。
【００９６】
画像形成装置１０は、２部目の２枚目の用紙の排出が完了した後、動作停止情報を中継機３０に送信する。これを受けた中継機３０は２部目の２枚目の用紙を第１後処理機５０へ排出し終えた後、動作停止情報を第１後処理機５０に送信する。具体的には動作信号をＯＦＦにする。また、中継機３０は画像形成装置１０から受信した動作停止情報を第２後処理機７０に送信（転送）する。
【００９７】
図８は、第１の実施の形態の画像形成システム５の中継機３０が行うメイン処理の流れを示している。画像形成装置１０から動作開始情報を受信すると（ステップＳ１０１）、この動作開始情報を解析して、後処理完了後の用紙の排出先が第１後処理機５０であるか第２後処理機７０であるかを判断する（ステップＳ１０２）。排出先が第１後処理機の場合は（ステップＳ１０２；第１後処理機）、「排出先が第１後処理機の制御」を実行する（ステップＳ１０３）。この場合、図５に示す通信シーケンスでの動作となる。排出先が第２後処理機の場合は（ステップＳ１０２；第２後処理機）、「排出先が第２後処理機の制御」を実行する（ステップＳ１０４）。この場合、図７に示す通信シーケンスでの動作となる。ステップＳ１０３またはＳ１０４の処理が完了した後、動作を停止して（ステップＳ１０５）、本処理を終了する。
【００９８】
図９は、「排出先が第１後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０３）の詳細を示す流れ図である。まず、後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）の動作信号をＯＮにする（ステップＳ１２１）。次に、画像形成装置１０（図中、「本体」と示す）から給紙情報を受信すると（ステップＳ１２２；Ｙｅｓ）、この給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダ機である第１後処理機５０が必要とするウェイト時間を導出する（ステップＳ１２３）。そして、このウェイト時間を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信し（ステップＳ１２４）、ステップＳ１２５へ移行する。
【００９９】
画像形成装置１０から給紙情報を受信しない場合は（ステップＳ１２２；Ｎｏ）、ステップＳ１２５へ移行する。
【０１００】
ステップＳ１２５では、中継機３０の排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ１２５；変化なし）、ステップＳ１２８へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ１２５；ＯＦＦ→ＯＮ）、用紙先端を検知したので、パラレル通信の排紙信号をＯＮにして（ステップＳ１２６）ステップＳ１２８へ移行する。排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ１２５；ＯＮ→ＯＦＦ）、用紙後端を検知したので、パラレル通信の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ１２７）ステップＳ１２８へ移行する。
【０１０１】
ステップＳ１２８では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１２８；Ｎｏ）、ステップＳ１２２に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ１２８；Ｙｅｓ）、パラレル通信の動作信号をＯＦＦにして（ステップＳ１２９）、図８の処理に戻る（リターン）。なお、図９におけるＴ１、Ｔ２、Ｔ３は、図６でのＴ１、Ｔ２、Ｔ３に対応したタイミングを示している。
【０１０２】
図１０、図１１は、「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の詳細を示す流れ図である。まず、後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）の動作信号をＯＮにする（ステップＳ１４１）と共に、後段シリアルＩ／Ｆ３７からシリアル通信（シリアルＩ／Ｆ）で動作開始情報を後段の第２後処理機７０へ転送する（ステップＳ１４２）。
【０１０３】
次に、画像形成装置１０（本体）から給紙情報を受信すると（ステップＳ１４３；Ｙｅｓ）、この給紙情報を後段シリアルＩ／Ｆ３７によるシリアル通信で第２後処理機７０へ送信して（ステップＳ１４４）、ステップＳ１４５へ移行する。給紙情報を受信しない場合は（ステップＳ１４３；Ｎｏ）、ステップＳ１４５へ移行する。
【０１０４】
ステップＳ１４５では、第２後処理機７０からウェイト情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１４５；Ｎｏ）、ステップＳ１５０へ移行する。受信した場合は（ステップＳ１４５；Ｙｅｓ）、ステップＳ１４３で画像形成装置１０から受信した用紙情報からサードベンダ機である第１後処理機５０が必要とするウェイト時間を導出し（ステップＳ１４６）、このウェイト時間と第２後処理機７０から受信したウェイト情報が示すウェイト時間とを比較する（ステップＳ１４７）。
【０１０５】
ステップＳ１４６で算出したサードベンダ機である第１後処理機５０のウェイト時間の方が長い（大きい）場合は（ステップＳ１４７；サードベンダのウェイト＞第２後処理機のウェイト）、第１後処理機５０のウェイト時間を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信して通知し（ステップＳ１４８）、ステップＳ１５０へ移行する。
【０１０６】
第２後処理機７０から受信したウェイト情報が示すウェイト時間が他方より長い（大きい）または等しい場合は（ステップＳ１４７；サードベンダのウェイト≦第２後処理機のウェイト）、第２後処理機７０から受信したウェイト情報を画像形成装置１０へ送信して通知し（ステップＳ１４９）、ステップＳ１５０へ移行する。
【０１０７】
ステップＳ１５０では、中継機３０の排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ１５０；変化なし）、ステップＳ１５４へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ１５０；ＯＦＦ→ＯＮ）、パラレル通信の排紙信号をＯＮにし（ステップＳ１５１）、さらにサードベンダ機である第１後処理機５０から用紙が排紙されるまでの時間のカウントを開始し（ステップＳ１５２）、ステップＳ１５４へ移行する。
【０１０８】
排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ１５０；ＯＮ→ＯＦＦ）、パラレル通信の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ１５３）ステップＳ１５４へ移行する。
【０１０９】
ステップＳ１５４では、第１後処理機５０からの排紙までの時間のカウントが完了（規定のカウント値に到達）したか否かを調べ、カウント途中であれば（ステップＳ１５４；Ｎｏ）、ステップＳ１５６へ移行する。カウント完了ならば（ステップＳ１５４；Ｙｅｓ）、第２後処理機７０へ排紙情報を送信して（ステップＳ１５５）、ステップＳ１５６へ移行する。
【０１１０】
ステップＳ１５６では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１５６；Ｎｏ）、ステップＳ１４３に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ１５６；Ｙｅｓ）、パラレル通信の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ１５７）、第２後処理機７０へ動作停止情報を送信して（ステップＳ１５８）、図８の処理に戻る（リターン）。
【０１１１】
＜第２の実施の形態＞
第２の実施の形態では、純正機の搬送出口および搬送入口の地上高とサードベンダ機の搬送出口および搬送入口の地上高が異なっており、それらの差を装置間に介挿させた中継機で吸収するようになっている。
【０１１２】
図１２は、第２の実施の形態に係る画像形成システム５Ｂのシステム構成例を示す。画像形成システム５Ｂは、Ａメーカの純正機である画像形成装置１０の後段（下流）に、Ａメーカの純正機である第１中継機３０Ｂ、サードベンダ（Ｙメーカ）の後処理機である第１後処理機５０Ｂ、Ａメーカの純正機である中継機３０Ｃ、Ａメーカの純正機である第２後処理機７０をこの順に搬送路９１が直列に繋がるように接続して構成される。
【０１１３】
Ａメーカの純正機である画像形成装置１０および第２後処理機７０とＹメーカ作製のサードベンダ機である第１後処理機５０Ｂとは搬送出口・搬送入口の地上高が異なる。そのため、画像形成装置１０と第１後処理機５０Ｂとの間にＡメーカ純正機の第１中継機３０Ｂを、第１後処理機５０Ｂと第２後処理機７０との間にＡメーカ純正機の中継機３０Ｃをそれぞれ介挿して地上高の差を吸収させて、搬送路９１を繋いでいる。
【０１１４】
本例では、第１後処理機５０Ｂの搬送出口・搬送入口の地上高がＡメーカ純正機のそれらの地上高より高い。第１中継機３０Ｂの搬送入口はＡメーカ純正機の地上高（画像形成装置１０の搬送出口の地上高）、搬送出口は、それより高く、第１後処理機５０Ｂの搬送入口の地上高となっている。中継機３０Ｃの搬送入口は第１後処理機５０Ｂの搬送出口の地上高、搬送入口は、それより低く、Ａメーカ純正機の地上高（第２後処理機７０の搬送入口の地上高）となっている。
【０１１５】
図１３は、第２の実施の形態における他のシステム構成例として画像形成システム５Ｃを示す。画像形成システム５Ｃは、Ａメーカの純正機である画像形成装置１０の後段（下流）に、Ａメーカの純正機である第１中継機３０Ｂ、サードベンダ（Ｙメーカ）の後処理機である第１後処理機５０Ｂ、Ａメーカの純正機である第２中継機３０Ｄ、サードベンダ（Ｘメーカ）の後処理機である第２後処理機７０Ｃをこの順に搬送路９１が直列に繋がるように接続して構成される。
【０１１６】
Ａメーカの純正機である画像形成装置１０とＹメーカによるサードベンダ機である第１後処理機５０ＢとＸメーカによるサードベンダ機である第２後処理機７０Ｃとの搬送出口・搬送入口の地上高はそれぞれ異なる。そのため、画像形成装置１０と第１後処理機５０Ｂとの間にＡメーカ純正機の第１中継機３０Ｂを、第１後処理機５０Ｂと第２後処理機７０Ｃとの間にＡメーカ純正機の第２中継機３０Ｄを介挿して地上高の差を吸収させて、搬送路９１を繋いでいる。
【０１１７】
本例では、第１後処理機５０Ｂの搬送出口・搬送入口の地上高がＡメーカ純正機のそれらの地上高より高く、第２後処理機７０Ｃの搬送入口の地上高がＡメーカ純正機の地上高より低くなっている。第１中継機３０Ｂの搬送入口はＡメーカ純正機の地上高（画像形成装置１０の搬送出口の地上高）、搬送出口は、それより高く、第１後処理機５０Ｂの搬送入口の地上高となっている。第２中継機３０Ｄの搬送入口は第１後処理機５０Ｂの搬送出口の地上高、搬送入口は、Ａメーカ純正機の地上高（第２後処理機７０の搬送入口の地上高）より低い第２後処理機７０Ｃの搬送入口の地上高となっている。
【０１１８】
図１４は、図１３に示す画像形成システム５Ｃにおける通信線の接続状態を示している。サードベンダ（Ｙメーカ）製作の第１後処理機５０Ｂは、後段の装置とのＩ／Ｆを持っていない。画像形成装置１０と第１中継機３０Ｂとの間はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。第１中継機３０Ｂと第１後処理機５０Ｂとの間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆで接続されている。第１中継機３０Ｂと第２中継機３０Ｄとの間はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。第２中継機３０Ｄとサードベンダ（Ｘメーカ）製作の第２後処理機７０Ｃとの間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆで接続されている。
【０１１９】
図１５は、図１３、図１４に示す画像形成システム５Ｃの各装置の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０、第１中継機３０Ｂ、第２中継機３０Ｄ、第１後処理機５０Ｂの電気的構成は、図３に示した画像形成装置１０、中継機３０、第１後処理機５０と同一でありその説明は省略する。
【０１２０】
第２後処理機７０Ｃと図３に示す第２後処理機７０との相違は、第２後処理機７０が前段シリアルＩ/Ｆ７４を有するのに対し、第２後処理機７０Ｃは前段パラレルＩ／Ｆ８１を有する点であり、その他の電気的構成は同一である。前段パラレルＩ/Ｆ８１は、前段の装置との間で、サードベンダ用のパラレルＩ／Ｆに対応した通信を行う。
【０１２１】
図１６は、図１３〜１５に示す第２の実施の形態の画像形成システム５Ｃにおいてサードベンダの第２後処理機７０Ｃにて２枚２部の冊子を作成（１部が２枚の冊子を２部作成）する場合の通信シーケンスを示している。この動作では、第１後処理機５０Ｂでバイパス搬送が行われる。
【０１２２】
画像形成装置１０は、第１中継機３０Ｂに対してシリアルＩ／Ｆで動作開始情報を送信する。これを受信した第１中継機３０Ｂは、第１後処理機５０に対して動作開始情報（動作信号ＯＮ）をパラレルＩ／Ｆにて通知する。また、第２中継機３０Ｄに対して動作開始情報をシリアルＩ／Ｆで転送する。
【０１２３】
第２中継機３０Ｄの動作は、上流の装置が第１中継機３０Ｂとなる点を除き、第１の実施の形態で説明した図５の通信シーケンスにおける中継機３０の動作と同一である。第２中継機３０Ｄは受信した動作開始情報を解析し、第２後処理機７０Ｃに対して動作開始情報（動作信号ＯＮ）をパラレルＩ／Ｆにて通知する。
【０１２４】
その後、画像形成装置１０は、用紙の給紙を行う毎に、その用紙の給紙情報を第１中継機３０Ｂへ送信し、これを受信した第１中継機３０Ｂはその受信した給紙情報を第２中継機３０Ｄへ送信する。また、第１中継機３０Ｂは、画像形成装置１０から受信した給紙情報に対応する第１後処理機５０Ｂでのウェイト時間を導出する。
【０１２５】
第２中継機３０Ｄは、受信した給紙情報に対応する第２後処理機７０Ｃでのウェイト時間を示すウェイト情報を第２後処理機７０Ｃに代わって自機で作成し、これを第１中継機３０Ｂに返送する。第１中継機３０Ｂおよび第２中継機３０Ｄでのウェイト時間の導出方法は、第１の実施の形態で示した中継機３０と同様であり、その説明は省略する。
【０１２６】
第１中継機３０Ｂは、自機で導出した第１後処理機５０Ｂでのウェイト時間と、第２中継機３０Ｄから受信したウェイト情報が示す第２後処理機７０Ｃでのウェイト時間とを比較し、長い方のウェイト時間を表したウェイト情報を画像形成装置１０に送信する。
【０１２７】
画像形成装置１０は、受信したウェイト情報に基づいて待機位置１３での待機時間を制御することで、ウェイト情報が示すタイミングで用紙を排紙する。
【０１２８】
画像形成装置１０は、用紙が実際に第１中継機３０Ｂへ排出されるタイミングで排紙情報を第１中継機３０Ｂへ出力する。第１中継機３０Ｂは自装置の排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第１後処理機５０Ｂへ用紙が排出される毎に第１後処理機５０Ｂへ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出された排紙信号をＯＦＦにする。
【０１２９】
サードベンダ機である第１後処理機５０Ｂは、この排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、この用紙をバイパス搬送する。
【０１３０】
また、第１中継機３０Ｂは、第１後処理機５０Ｂでのバイパス搬送に要する時間だけ遅延させて排紙情報を第２中継機３０Ｄへ通知する。ここでは、第１後処理機５０Ｂでパイパス搬送する場合の搬送時間を予め記憶しておき、自機から用紙の先端が排出されるタイミングから、その搬送時間分の時間が経過した時点で排紙情報を第２中継機３０ＤへシリアルＩ／Ｆで送信する。
【０１３１】
第２中継機３０Ｄは自装置の排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第２後処理機７０Ｃへ用紙が排出される毎に第２後処理機７０Ｃへ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出された排紙信号をＯＦＦにする。
【０１３２】
サードベンダ機である第２後処理機７０Ｃは、この排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、この用紙に対する後処理や排紙を行う。
【０１３３】
画像形成装置１０は、２部目の２枚目の用紙の排出が完了した後、動作停止情報を第１中継機３０Ｂに送信する。これを受けた第１中継機３０Ｂは２部目の２枚目の用紙を第１後処理機５０Ｂへ排出し終えた後、動作停止情報を第１後処理機５０Ｂに送信すると共に、動作停止情報を第２中継機３０Ｄへ送信する。これを受けた第２中継機３０Ｄは２部目の２枚目の用紙を第２後処理機７０Ｃへ排出し終えた後、動作停止情報を第２後処理機７０Ｃに送信する。
【０１３４】
次に、第１中継機３０Ｂおよび第２中継機３０Ｄの動作の流れを説明する。第２中継機３０Ｄに係る動作の流れは、図８、図９に示したものと同様である。ただし、第１後処理機は第２後処理機７０Ｃ、本体は第１中継機３０Ｂと読み替える。
【０１３５】
図８、図９に示す動作は第１中継機３０Ｂについてもほぼ同様である。ただし、第１後処理機は第１後処理機５０Ｂ、第２後処理機は第２後処理機７０Ｃと読み替える。また、第１中継機３０Ｂの場合、図８のステップＳ１０４の処理内容は、図１７、図１８に示すものとなる。その内容は図１０、図１１に示すものとほとんど同一である。相違点は、後段の装置が第２後処理機７０に代えて第２中継機３０Ｄ（中継機２）となる点である。
【０１３６】
図１７、図１８に示す「排出先が第２後処理機の制御」の処理では、まず、後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）の動作信号をＯＮにする（ステップＳ１７１）と共に、後段シリアルＩ／Ｆ３７からシリアル通信（シリアルＩ／Ｆ）で後処理開始情報を第２中継機３０Ｄへ送信する（ステップＳ１７２）。
【０１３７】
次に、画像形成装置１０（本体）から給紙情報の受信を待ち、給紙情報を受信すると（ステップＳ１７３；Ｙｅｓ）、この給紙情報を後段シリアルＩ／Ｆ３７からシリアル通信で第２中継機３０Ｄへ送信して（ステップＳ１７４）、ステップＳ１７５へ移行する。給紙情報を受信しない場合は（ステップＳ１７３；Ｎｏ）、ステップＳ１７５へ移行する。
【０１３８】
ステップＳ１７５では、第２中継機３０Ｄからウェイト情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１７５；Ｎｏ）、ステップＳ１８０へ移行する。受信した場合は（ステップＳ１７５；Ｙｅｓ）、ステップＳ１７３で画像形成装置１０から受信した給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダの第１後処理機５０Ｂが必要とするウェイト時間を導出し（ステップＳ１７６）、このウェイト時間と第２中継機３０Ｄから受信したウェイト情報が示すウェイト時間（サードベンダの第２後処理機７０Ｃが必要とするウェイト時間）とを比較する（ステップＳ１７７）。
【０１３９】
ステップＳ１７６で算出した第１後処理機５０Ｂでのウェイト時間の方が長い（大きい）場合は（ステップＳ１７７；サードベンダ１のウェイト＞サードベンダ２のウェイト）、第１後処理機５０Ｂのウェイト時間を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信して通知し（ステップＳ１７８）、ステップＳ１８０へ移行する。
【０１４０】
第２中継機３０Ｄから受信したウェイト情報が示すウェイト時間（第２後処理機７０Ｃが必要とするウェイト時間）が他方より長い（大きい）または等しい場合は（ステップＳ１７７；サードベンダ１ウェイト≦サードベンダ２のウェイト）、第２中継機３０Ｄから受信したウェイト情報を画像形成装置１０へ送信して通知し（ステップＳ１７９）、ステップＳ１８０へ移行する。
【０１４１】
ステップＳ１８０では、第１中継機３０Ｂの排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ１８０；変化なし）、ステップＳ１８４へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ１８０；ＯＦＦ→ＯＮ）、パラレル通信の排紙信号をＯＮにし（ステップＳ１８１）、さらにサードベンダ機である第１後処理機５０Ｂから用紙が排紙されるまでの時間のカウントを開始して（ステップＳ１８２）、ステップＳ１８４へ移行する。
【０１４２】
排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ１８０；ＯＮ→ＯＦＦ）、パラレル通信の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ１８３）ステップＳ１８４へ移行する。
【０１４３】
ステップＳ１８４では、第１後処理機５０Ｂから排紙されるまでの時間のカウントが完了（規定のカウント値に到達）したか否かを調べ、カウント途中であれば（ステップＳ１８４；Ｎｏ）、ステップＳ１８６へ移行する。カウント完了ならば（ステップＳ１８４；Ｙｅｓ）、第２中継機３０Ｄへ排紙情報をシリアルＩ／Ｆで送信して（ステップＳ１８５）、ステップＳ１８６へ移行する。
【０１４４】
ステップＳ１８６では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１８６；Ｎｏ）、ステップＳ１７３に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ１８６；Ｙｅｓ）、パラレル通信の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ１８７）、第２中継機３０Ｄへ動作停止情報を送信して（ステップＳ１８８）、図８の処理に戻る（リターン）。
【０１４５】
なお、第１の実施の形態および第２の実施の形態に例示したシステム構成に限らず、純正機の後処理機とサードベンダの後処理機が混在するシステムにおいても、構成や接続順等によらず、第１、第２の実施の形態の組み合わせにより、同様の制御・用紙搬送・後処理動作をさせることが可能となる。
【０１４６】
＜第３の実施の形態＞
第３の実施の形態に係る画像形成システム５Ｅは、サードベンダの第１後処理機が後段の装置へのＩ／Ｆを持っていない場合、かつ、サードベンダの第２後処理機を接続する場合のシステム構成となっている。ここでは、第２中継機を必要としない場合、すなわち、サードベンダの第１後処理機とサードベンダの第２後処理機が同じメーカで、搬送入口・出口の地上高が同じ場合、とする。
【０１４７】
図１９は、画像形成システム５Ｅにおける通信線の接続状態を示している。画像形成装置１０と中継機３０Ｅは純正機であり、純正機仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。中継機３０Ｅと第１後処理機５０との間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆ（パラレル通信１とする）で接続されている。また、中継機３０Ｅと第２後処理機７０Ｅとの間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆ（パラレル通信２とする）で接続されている。
【０１４８】
図２０は、図１９に示す画像形成システム５Ｅの各装置の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０、第１後処理機５０は第１の実施の形態（図３）と同一である。中継機３０Ｅは、図３の中継機３０と基本的に同一構成であり、相違は、後段シリアルＩ/Ｆ３７に代えて第２後段パラレルＩ／Ｆ４２を備える点である。第２後処理機７０Ｅは、図３の第２後処理機７０と基本的に同一構成であり、相違は、前段シリアルＩ/Ｆ７４に代えて前段パラレルＩ／Ｆ８１を備える点である。
【０１４９】
第３の実施の形態に係る中継機３０Ｅが行うメイン処理の基本的な流れは図８と同一である。ただし、第２後処理機は第２後処理機７０Ｅになる。また、ステップＳ１０４の処理内容は、図２１、図２２に示すものに置き換える。
【０１５０】
中継機３０Ｅは、まず、第１後処理機５０と通信する後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信１の動作信号をＯＮにする（ステップＳ２０１）と共に、第２後処理機７０Ｅと通信する第２後段パラレルＩ/Ｆ４２にてパラレル通信２の動作信号をＯＮにする（ステップＳ２０２）。
【０１５１】
次に、画像形成装置１０（本体）から給紙情報の受信を待ち、給紙情報を受信すると（ステップＳ２０３；Ｙｅｓ）、この給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダの第１後処理機５０が必要とするウェイト時間を導出する（ステップＳ２０４）。さらに、給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダの第２後処理機７０Ｅが必要とするウェイト時間を導出する（ステップＳ２０５）。ウェイト時間の算出方法は第１の実施の形態と同様である。
【０１５２】
中継機３０Ｅは、サードベンダの第１後処理機５０のウェイト時間とサードベンダの第２後処理機７０Ｅのウェイト時間とを比較する（ステップＳ２０６）。サードベンダの第１後処理機５０のウェイト時間の方が長い（大きい）場合は（ステップＳ２０６；サードベンダ１のウェイト＞サードベンダ２のウェイト）、サードベンダの第１後処理機５０のウェイト時間を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信し（ステップＳ２０７）、ステップＳ２０９へ移行する。
【０１５３】
サードベンダの第２後処理機７０Ｅのウェイト時間が他方より長い（大きい）または等しい場合は（ステップＳ２０６；サードベンダ１ウェイト≦サードベンダ２のウェイト）、サードベンダの第２後処理機７０Ｅのウェイト時間を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信し（ステップＳ２０８）、ステップＳ２０９へ移行する。
【０１５４】
ステップＳ２０９では、中継機３０Ｅの排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ２０９；変化なし）、ステップＳ２１４へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ２０９；ＯＦＦ→ＯＮ）、パラレル通信１の排紙信号をＯＮにし（ステップＳ２１０）、さらにサードベンダの第１後処理機５０から用紙の先端が排紙されるまでの時間のカウントを開始し（ステップＳ２１１）、ステップＳ２１４へ移行する。
【０１５５】
排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ２０９；ＯＮ→ＯＦＦ）、パラレル通信１の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ２１２）、さらにサードベンダの第１後処理機５０から用紙の後端が排紙されるまでの時間のカウントを開始し（ステップＳ２１３）、ステップＳ２１４へ移行する。
【０１５６】
ステップＳ２１４では、サードベンダの第１後処理機５０から用紙の先端が排紙されるまでの時間のカウントが完了（規定のカウント値に到達）したか否かを調べ、カウント途中であれば（ステップＳ２１４；Ｎｏ）、ステップＳ２１６へ移行する。カウント完了ならば（ステップＳ２１４；Ｙｅｓ）、パラレル通信２の排紙信号をＯＮにして（ステップＳ２１５）、ステップＳ２１６へ移行する。
【０１５７】
ステップＳ２１６では、サードベンダの第１後処理機５０から用紙の後端が排紙されるまでの時間のカウントが完了（規定のカウント値に到達）したか否かを調べ、カウント途中であれば（ステップＳ２１６；Ｎｏ）、ステップＳ２１８へ移行する。カウント完了ならば（ステップＳ２１６；Ｙｅｓ）、パラレル通信２の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ２１７）、ステップＳ２１８へ移行する。
【０１５８】
ステップＳ２１８では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ２１８；Ｎｏ）、ステップＳ２０３に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ２１８；Ｙｅｓ）、パラレル通信１の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ２１９）、パラレル通信２の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ２２０）、図８の処理に戻る（リターン）。
【０１５９】
以上のように、本発明に係る中継機およびこれを含む画像形成システムによれば、異なる通信方式の複数の後処理機を画像形成装置１０と通信可能に接続して、用紙搬送・後処理動作が可能になる。特に、画像形成装置１０およびサードベンダの後処理機は、自機と異なる通信方式の装置との接続を考慮する必要がないので、開発・設計・製造等での負担が軽減される。
【０１６０】
また、中継機は、後処理の内容や排紙先に応じて、後段の後処理装置あるいは後段の中継機に対する動作を切り替える（実施の形態の例では、排紙先が第１後処理機の制御と排紙先が第２後処理機の制御に切り替える）ので、画像形成システムの構成（接続順序など）を変更することなく、各種の後処理に自動的に対応することができる。
【０１６１】
また、第２の実施の形態では、サードベンダ機と純正機との搬送出口・搬送入口の地上高の相違を中継機で吸収するので、通信方式のみならず、用紙の搬送出口・搬送入口の地上高についても異なる複数の装置を繋いで所望の画像形成システムを構成することができる。
【０１６２】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【０１６３】
実施の形態では、用紙間隔情報としての用紙間隔やウェイト情報が時間を示す場合を示したが、用紙間隔やウェイト情報が用紙間の距離を表すようにしてもよい。たとえば、距離と搬送速度とから時間に換算される。
【０１６４】
実施の形態では、中継機に搬送路を含む構成としたが、第１、第３の実施の形態のように搬送出口・搬送入口の地上高が各装置で同一ならば、中継機は搬送路を持たず、単に、通信上の中継を行う装置として構成されてもよい。この場合、搬送路としては画像形成装置１０の後段に１または複数の後処理装置を直列に接続すればよい。このように搬送路を持たずに通信上の中継のみ行う場合には、中継機は画像形成装置１０と一体に設けられてもよい。
【０１６５】
実施の形態では、中継機は、第１後処理装置のウェイト時間と第２後処理装置のウェイト時間の長い（大きい）方を選択して１つのウェイト情報を画像形成装置１０へ送信するようにしたが、長い方に限定されず、第１後処理装置のウェイト時間と第２後処理装置のウェイト時間から何らかの基準に基づいて定めた一のウェイト時間を用紙間隔情報として画像形成装置１０へ送信する構成でもよい。また、中継機は、第１後処理装置のウェイト時間を示すウェイト情報と第２後処理装置のウェイト時間を示すウェイト情報の双方を画像形成装置１０へ送信し、これらから画像形成装置が待機位置１３での待機時間を導出するようにしてもよい。
【０１６６】
実施の形態では、前述のように長い方のウェイト時間を選択したが、第１後処理機で後処理を行い第２後処理機は使用しない場合や、第１後処理機はバイパス搬送を行い第２後処理機でのみ後処理を実行するような場合には、後処理を実行する装置のウェイト時間を選択するようにしてもよい。すなわち、第１後処理機と第２後処理機のうちの一方のみで後処理が行われる場合は、その後処理の行われる後処理機に係る用紙間隔情報を選択して画像形成装置１０に送信する。
【０１６７】
実施の形態では、第２後処理機で後処理を行う場合に、第１後処理機はバイパス搬送する例を示したが、第１後処理機と第２後処理機の双方で後処理を実行してもよい。
【０１６８】
実施の形態では、純正機の通信をシリアルＩ／Ｆ，サードベンダ用の通信をパラレルＩ／Ｆとしたが、これに限定されるものではなく、異なる通信方式であれば、本発明が適用される。
【符号の説明】
【０１６９】
５、５Ｂ、５Ｃ、５Ｅ…画像形成システム
１０…画像形成装置
１１…給紙部
１２…画像形成部
１２ａ…感光体ドラム
１３…待機位置
１４…ＣＰＵ
１５…ＲＯＭ
１６…ＲＡＭ
１７…画像処理部
１８…画像読取部
１９…操作表示部
２１…後処理機シリアルＩ／Ｆ
３０、３０Ｂ，３０Ｃ、３０Ｄ、３０Ｅ…中継機
３１…ＣＰＵ
３２…ＲＯＭ
３３…ＲＡＭ
３４…通信変換部
３５…用紙搬送部
３６…前段シリアルＩ／Ｆ
３７…後段シリアルＩ／Ｆ
３８…後段パラレルＩ／Ｆ
３９…入力部
４１…出力部
４２…第２後段パラレルＩ／Ｆ
５０、５０Ｂ…第１後処理機
５１…ＣＰＵ
５２…ＲＯＭ
５３…ＲＡＭ
５４…前段パラレルＩ／Ｆ
５５…用紙搬送部
５６…用紙収容部
５７…用紙製本部
５８…用紙断裁部
５９…用紙搬送部
５９…中継搬送部
６１…入力部
６２…出力部
７０、７０Ｃ、７０Ｅ…第２後処理機
７１…ＣＰＵ
７２…ＲＯＭ
７３…ＲＡＭ
７４…前段シリアルＩ／Ｆ
７５…用紙搬送部
７６…平綴じ部
７７…用紙積載部
７８…入力部
７９…出力部
８１…前段パラレルＩ／Ｆ
９１…搬送路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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