(57)【要約】【課題】連続紙に対して印刷を行うときに、印刷途中で欠損ノズルが検知されたとしても印刷を停止することはできないために著しい画像欠損が見逃された印刷物が生じる。【解決手段】印字中状態確認シーケンスを開始すると、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施し、欠損ノズル（異常吐出ノズル）があり、当該欠損ノズルを印刷（画像形成）に使用しているときには、欠損ノズルが発生したページ範囲を記憶保持し、印刷完了後に画像不良が発生している可能性のあるページの範囲をユーザーに通知する。【選択図】図７
2014151503.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する複数のノズルを有する液体吐出ヘッドと、
前記液体吐出ヘッドの前記ノズルの吐出異常を検知する吐出異常検知手段と、
画像形成中に、前記ノズルの吐出異常が検知されたときには、画像形成中及び画像形成終了後の少なくともいずれかで、少なくとも画像不良が発生した可能性があることを通知する手段と、を備えている
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成中に前記ノズルの吐出異常が検知されたときでも印刷動作を続行し、印刷動作を中止しないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
印刷動作を行っている間、前記吐出異常検知手段による吐出異常検知動作を繰り返し実施することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
印刷動作を行っている間、前記吐出異常検知手段によって吐出異常が検知されたときには、画像形成に寄与しない液滴を吐出させるフラッシング動作を繰り返し実施することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記吐出異常が検知されたノズルが画像形成に使用されるノズルであるか否かを判別する手段を備え、
前記吐出異常が検知されたノズルが画像形成に使用されるノズルであるときに、前記画像不良が発生した可能性があることを通知する
ことを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記液体吐出ヘッドは、
記録液の液滴を吐出する第１液体吐出ヘッド及び透明な処理液を吐出する第２液体吐出ヘッドである
ことを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記吐出異常が検知されたノズルによる画像不良が発生した可能性のあるページを通知する
ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記吐出異常が検知されたノズルの位置と、前記吐出異常が検知されたノズルの数と、連続して前記吐出異常が検知された回数と、を通知する
ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記吐出異常が検知されたノズルの数が予め定めた閾値以上であるときに前記通知を行う
をことを特徴とする請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記液体吐出ヘッドのノズルの状態を回復する手段と、
画像形成開始前に、前記吐出異常が検知されたノズルが画像形成に使用されるノズルであるときには、画像形成開始前に、前記回復手段で前記吐出異常が検知されたノズルの状態を回復する制御をする手段と、を備えている
ことを特徴とする請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像形成中に前記液体吐出ヘッドから画像形成に寄与しない液滴を吐出するフラッシング動作を行わせる手段を備え、
画像形成中に前記吐出異常が検知されたノズルについては、前記フラッシング動作で吐出させる液量を前記吐出異常が検知されていないノズルよりも増加し、又は、滴吐出を行う圧力を大きくする
ことを特徴とする請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する液体吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）からなる記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。
【０００３】
このような画像形成装置において、滴吐出不良などの吐出異常（ノズル欠損、ノズル抜けなどともいう。）を検知して、印刷を停止し、記録ヘッドの回復動作（メンテナンス動作）を行ったりすることが知られている。
【０００４】
例えば、吐出異常を検知した段階ですぐに印刷を中断し、吐出異常の原因に応じたメンテナンスを実施し、欠損ノズルを回復させる構成が知られている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第３８６７７８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、例えば連続した被記録媒体（ロール紙、連続紙、帳票、ウエブ媒体などとも称される。）に対して印刷を行うライン型画像形成装置にあっては、印刷途中で欠損ノズルが検知されたとしても、それを回復させるために印刷を停止することはできない。
【０００７】
そのため、印刷中にノズル抜けが発生した場合に、著しい画像欠損が見逃された印刷物が生じるという課題がある。
【０００８】
本発明は上記の課題に鑑みなされたものであり、印刷中に生じたノズル欠損による画像不良が見逃される事態を可及的に低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する複数のノズルを有する液体吐出ヘッドと、
前記液体吐出ヘッドの前記ノズルの吐出異常を検知する手段と、
画像形成中に、前記ノズルの吐出異常が検知されたときには、画像形成中及び画像形成終了後の少なくともいずれかで、少なくとも画像不良が発生した可能性があることを通知する手段と、を備えている
構成とした。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、印刷中に生じたノズル欠損による画像不良が見逃される事態を可及的に低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例の全体構成図である。
【図２】同画像形成装置の画像形成部のヘッド配置例の説明に供する平面説明図である。
【図３】液体吐出ヘッドの一例の説明に供するヘッドの液室長手方向（ノズル配列方向と直交する方向）に沿う断面説明図である。
【図４】同じく滴吐出時のヘッドの液室長手方向（ノズル配列方向と直交する方向）に沿う断面説明図である。
【図５】吐出異常検出手段の検知部の一例の説明に供する説明図である。
【図６】メンテナンス手段の一例の説明に供する平面説明図である。
【図７】同じくキャップ部分の模式的正面説明図である。
【図８】同画像形成装置の制御部の概要の説明に供するブロック説明図である。
【図９】本発明の第１実施形態における印字中状態確認シーケンスの説明に供するフロー図である。
【図１０】本発明の第２実施形態における印字中状態確認シーケンスの説明に供するフロー図である。
【図１１】本発明の第３実施形態における印字中状態確認シーケンスの説明に供するフロー図である。
【図１２】本発明の第４実施形態における画像形成開始前に行う印字データ受信／欠損検知シーケンスの一例を示すフロー図である。
【図１３】本発明の第５実施形態における欠損ノズルを検出したときの回復メンテナンス（自動メンテナンスーケンス）を示すフロー図である。
【図１４】本発明の第６実施形態におけるユーザーに対する通知例を説明する説明図である。
【図１５】フラッシングパターンの例の説明に供する斜視説明図である。
【図１６】は同じく平面説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１を参照して説明する。図１は同画像形成装置の全体構成図である。
【００１３】
この画像形成装置は、フルライン型インクジェット記録装置である。この画像形成装置は、装置本体１外から連続紙である被記録媒体１０が供給され、画像が形成された後装置本体１外へと送り出される。そして、図示しない、ポストプロセッサーにて、裁断、巻き取り、製本など、様々な処理が加えられる。
【００１４】
被記録媒体１０は、装置本体１に送り込まれた後、ローラ１１〜３６、ヒータローラ４０、モータ４１、４２、４３によって搬送駆動力を与えられて搬送され、装置本体１外に送り出される。
【００１５】
この被記録媒体１０は、ローラ２２〜２６で案内保持されて、画像形成部５に対向して搬送され、画像形成部５から吐出される液滴によって画像が形成される。
【００１６】
ここで、画像形成部５には、例えば、図２に示すように、媒体搬送方向上流側から、被記録媒体１０に対して記録液であるインク滴を吐出する第１液体吐出ヘッドである記録ヘッド５１Ａ〜５１Ｄが配置されている。
【００１７】
記録ヘッド５１〜５１Ｄ（以下、区別しないときは「記録ヘッド５１」という。）は、それぞれ、ノズル１０４を配列したノズル列を２列有する複数のヘッド１００を千鳥状にノズル配列方向に配置して１ライン分を構成したものである。
【００１８】
記録ヘッド５１〜５１Ｄは、例えば、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する。なお、色の種類及び数はこれに限るものではない。
【００１９】
また、画像形成部５には、図２に示すように、第１液体吐出ヘッドである記録ヘッド５１Ｄの媒体搬送方向下流側に、第２液体吐出ヘッドである処理液ヘッド５２が配置されている。
【００２０】
処理液ヘッド５２も、ノズル１０４を配列したノズル列を２列有する複数のヘッド１００を千鳥状にノズル配列方向に配置して１ライン分を構成したものである。
【００２１】
処理液ヘッド５２は、オーバーコートという画像の定着性を向上させる、もしくは光沢性を向上させるなど、印刷物としての品質を向上させるための透明の液体（処理液）を吐出する。
【００２２】
次に、記録ヘッド、処理液ヘッドを構成している液体吐出ヘッドの一例について図３及び図４を参照して説明する。図３及び図４は同ヘッドの液室長手方向（ノズル配列方向と直交する方向）に沿う断面説明図である。
【００２３】
この液体吐出ヘッドは、流路板１０１と、振動板部材１０２と、ノズル板１０３とを積層接合している。これにより、液滴を吐出するノズル１０４が貫通孔１０５を介して通じる個別液室１０６、個別液室１０６に液体を供給する流体抵抗部１０７、液体導入部１０８がそれぞれ形成される。なお、個別液室１０６は、液室、加圧室、加圧液室、圧力室、個別流路、圧力発生室などと称されるものを含む意味である。
【００２４】
そして、フレーム部材１１７に形成した共通液室１１０から振動板部材１０２に形成されたフィルタ部１０９を介して液体（インク）が液体導入部１０８に導入され、液体導入部１０８から流体抵抗部１０７を介して液室１０６にインクが供給される。
【００２５】
流路板１０１は、ＳＵＳなどの金属板を積層して、貫通孔１０５、液室１０６、流体抵抗部１０７、液体導入部１０８などの開口部や溝部をそれぞれ形成している。振動板部材１０２は各液室１０６、流体抵抗部１０７、液体導入部１０８などの壁面を形成する壁面部材であるとともに、フィルタ部１０９を形成する部材である。なお、流路板１０１は、ＳＵＳなどの金属板に限らず、シリコン基板を異方性エッチングして形成することもできる。
【００２６】
そして、振動板部材１０２の液室１０６と反対側の面に液室１０６のインクを加圧してノズル１０４から液滴を吐出させるエネルギーを発生する圧力発生手段（アクチュエータ手段）である柱状の積層型圧電部材１１２が接合されている。この圧電部材１１２は、一端部がベース部材１１３に接合され、また、圧電部材１１２には駆動波形を伝達するＦＰＣ１１５が接続されている。これらによって、圧電アクチュエータ１１１を構成している。
【００２７】
なお、この例では、圧電部材１１２は積層方向に伸縮させるｄ３３モードで使用しているが、積層方向と直交する方向に伸縮させるｄ３１モードでもよい。
【００２８】
このように構成した液体吐出ヘッドにおいては、例えば、図３に示すように、圧電部材１１２に印加する電圧を基準電位Ｖｅから下げることによって圧電部材１１２が収縮する。これにより、振動板部材１０２が変形して液室１０６の容積が膨張することで、液室１０６内にインクが流入する。
【００２９】
その後、図４に示すように、圧電部材１１２に印加する電圧を上げて圧電部材１１２を積層方向に伸長させ、振動板部材１０２をノズル１０４方向に変形させて液室１０６の容積を収縮させる。これにより、液室１０６内のインクが加圧され、ノズル１０４から記録液或いは処理液の液滴３０１が吐出される。
【００３０】
そして、圧電部材１１２に印加する電圧を基準電位Ｖｅに戻すことによって振動板部材１０２が初期位置に復元し、液室１０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室１１０から液室１０６内にインクが充填される。そこで、ノズル１０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。
【００３１】
次に、吐出異常検出手段の一例について図５を参照して説明する。図５は吐出異常検出手段の検知部の説明に供する説明図である。
【００３２】
吐出異常検出手段は、記録ヘッド５１に対応する２つの発光及び受光ユニット８１、８１を備えている。
【００３３】
発光及び受光ユニット８１は、それぞれ、ノズル配列方向に沿ってレーザー光を出射する発光手段であるレーザーダイオード（以下「ＬＤ」という。）８２及び図示しない光学系と、他方の発光及び受光ユニット８１から出射されたレーザー光を受光する受光手段であるフォトダイオード（以下「ＰＤ」という。）８３を有している。
【００３４】
ＬＤ８２から出射されたレーザー光が記録液或いは処理液の液滴で遮られることよって正常に吐出されていることが検出でき、レーザー光が遮られることなくＰＤ８３に入射されることで吐出異常であることが検出できる。
【００３５】
次に、記録ヘッド、処理液ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス手段の一例について図６及び図７を参照して説明する。図６は同メンテナンス手段の平面説明図、図７はキャップ部分の模式的正面説明図である。なお、ここでは、図示を簡略化するため、１列のヘッド数を６個として説明する。
【００３６】
メンテナンス手段９０は、記録ヘッド用メンテナンス手段９０Ａと、処理液ヘッド用メンテナンス手段９０Ｂとを備えている。
【００３７】
メンテナンス手段９０Ａ、９０Ｂは、各列のヘッド１００に対応して、各ヘッド１００のノズル面をキャッピング（封止）するキャップ９１及びノズル面を払拭するワイピング部材（ワイパ部材）９２などで構成されている。
【００３８】
そして、各列の複数のキャップ９１には、ノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引手段である吸引ポンプ９３がそれぞれ設けられている。
【００３９】
このメンテナンス手段９０は、記録ヘッド５１、処理液ヘッド５２との間で、図６の進退方向に、相対的に進退移動することにより、記録ヘッド５１の下方にメンテナンス手段９０Ａが、処理液ヘッド５２の下方にメンテナンス手段９０Ｂが入り込む。
【００４０】
その後、キャップ９１あるいはワイパ部材９２と記録ヘッド５１、処理液ヘッド５２が相対的に上昇又は下降することにより、ノズル面のキャッピング、デキャップ、ワイパ部材９２による払拭位置、退避位置への移動が行われる。
【００４１】
ここで、キャップ９１でノズル面をキャッピングした状態で、吸引ポンプ９３を駆動してノズルからインクを強制的に排出させる吸引排出によるメンテナンス動作を行うことができる。また、図示を省略するが、記録ヘッド５１、処理液ヘッド５２にインクを供給する側には、インクを加圧送液する送液ポンプを備えており、送液ポンプで加圧供給することによって、ノズルからインクを強制的に排出させる加圧排出によるメンテナンス動作も行うことができる。
【００４２】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図８を参照して説明する。図８は同制御部のブロック説明図である。
【００４３】
この制御部は、この画像形成装置全体の制御を司る本発明における通知に係わる制御、メンテナンスに係る制御などを行うマイクロコンピュータ、画像メモリ、通信インタフェースなどで構成した主制御部（システムコントローラ）５０１を備えている。
【００４４】
主制御部５０１は、外部の情報処理装置（ホスト側）などから転送される画像データ及び各種コマンド情報に基づいて用紙に画像を形成するために、印刷制御部５０２に印刷用データを送出する。
【００４５】
印刷制御部５０２は、主制御部５０１から受領した画像データをシリアルデータで転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、制御信号などをヘッドドライバ５０３Ａ、５０３Ｂに出力する。
【００４６】
また、印刷制御部５０２は、ＲＯＭに格納されている駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動信号生成部を含み、１の駆動パルス或いは複数の駆動パルスで構成される駆動信号をヘッドドライバ５０３Ａ、５０３Ｂに対して出力する。
【００４７】
ヘッドドライバ５０３Ａは、画像データに基づいて印刷制御部５０２から与えられる駆動波形を構成する駆動パルスを選択して圧力発生手段としての圧電部材１１２に対して印加することで記録ヘッド５１を駆動する。このとき、駆動波形を構成するパルスの一部又は全部或いはパルスを形成する波形用要素の全部又は一部を選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００４８】
ヘッドドライバ５０３Ｂは、画像データに基づいて印刷制御部５０２から与えられる駆動波形を構成する駆動パルスを選択して圧力発生手段としての圧電部材１１２に対して印加することで処理液ヘッド５２を駆動する。このとき、駆動波形を構成するパルスの一部又は全部或いはパルスを形成する波形用要素の全部又は一部を選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００４９】
また、主制御部５０１は、モータドライバ５０４を介して、各種モータ類５０５を駆動して各種ローラ類５１０を回転駆動する。
【００５０】
また、主制御部５０１には各種センサからなるセンサ群５０６からの検出信号が入力され、また、操作部５０７との間で各種情報の入出力及び表示情報のやり取りを行う。さらに、主制御部５０１は、通知表示手段５０８との間で通知表示情報のやり取りを行う。
【００５１】
また、主制御部５０１は、吐出異常検知装置８０を構成する前述した発光及び受光ユニット８１を駆動制御して、記録ヘッド５１の吐出異常の検出（検知）を行う。この検知結果に基づいて、液滴吐出異常が検出されたノズル（以下、「吐出異常ノズル」、「欠損ノズル」ともいう。）が画像形成に使用されるノズルであるか否かを判別する。
【００５２】
そして、画像形成開始中に、吐出異常検知装置８０で吐出異常ノズルが検知され、当該吐出異常ノズルが画像形成に使用されるノズルであるときには、画像不良が発生した可能性があることを、通知表示手段５０８などを通じてユーザーに通知する。なお、通知は、画像形成中及び画像形成終了後の少なくともいずれかで行う。
【００５３】
また、主制御部５０１は、メンテナンス手段駆動部５１１を介してメンテナンス手段９０を駆動制御して、記録ヘッド５１、処理液ヘッド５２の維持回復（メンテナンス）を行う。
【００５４】
次に、本発明の第１実施形態について図９を参照して説明する。図９は同実施形態における印字中状態確認シーケンスの説明に供するフロー図である。
【００５５】
印字中状態確認シーケンスを開始すると、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【００５６】
そして、欠損ノズル（吐出異常ノズル）があるか否かを判別する。
【００５７】
このとき、欠損ノズルがなければ、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。なお、フラッシング動作は、画像形成に寄与しない液滴を吐出する動作である。
【００５８】
これに対し、欠損ノズルがあれば、当該欠損ノズルを印刷（画像形成）に使用しているか否かを判別する。
【００５９】
ここで、印刷に使用しているか否かは、例えば、当該欠損ノズルが被記録媒体１０の幅外（印刷領域外）にあるか否かで判別することができる。被記録媒体１０よりも幅方向外側にあるノズルが使用されないことは明らかであるので、このような判別を行うことで印刷に使用されているか否かの判別を容易に行うことができる。
【００６０】
そして、当該欠損ノズルを印刷に使用していないときには、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００６１】
これに対し、当該欠損ノズルを印刷に使用しているときには、欠損ノズルが発生したページ範囲を記憶保持する。その後、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００６２】
なお、印刷開始から印刷完了までの間（例えば１つの印刷ジョブの印刷が完了するまでの間）、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を繰り返して実施する。これにより、印刷開始後暫くは欠損していなくとも、印刷完了時までに欠損が発生することがあることから印刷が完了するまで繰り返し、継続して欠損検知を行っている。
【００６３】
そして、印刷完了になったときには、印字中（印刷中）に欠損ノズルが発生したか否かを判別する。
【００６４】
このとき、印字中（印刷中）に欠損ノズルが発生していれば、ユーザーに対し、印刷完了後に「ＮＧ通知」をする。ＮＧ通知では、画像不良が発生している可能性のあるページの範囲を通知する。その後、ユーザーに対し、メンテナンス実施を促す。
【００６５】
そして、印字中状態確認シーケンスを終了する。
【００６６】
このように、画像形成開始中に、吐出異常検知手段で吐出異常ノズルが検知され、判別手段で吐出異常ノズルが画像形成に使用されるノズルであると判別されたときには、画像形成終了後（画像形成中でもよい。）に、画像不良が発生した可能性があることを通知する。これにより、印刷中に生じたノズル欠損による画像不良が見逃される事態を可及的に低減することができる。
【００６７】
この場合、画像不良が発生した可能性があることの通知として、吐出異常ノズルが存在したことを通知してもよい。また、本実施形態のように、画像不良が発生している可能性のあるページの範囲を通知することでもよく、これにより、欠損ノズルによる画像不良箇所を容易に把握できるようになり、より確実にノズル欠損による画像不良が見逃される事態を防止できる。
【００６８】
また、本実施形態では、欠損ノズルが発生しても印刷中には通知を行わないで、印刷完了後に通知するようにしている。これにより、印刷中に通知を行うことによって、欠損ノズルが発生する毎に通知表示が逐次切り替ることによる煩わしさを解消できるが、印刷中に通知するようにしても良い。
【００６９】
次に、本発明の第２実施形態について図１０を参照して説明する。図１０は同実施形態における印字中状態確認シーケンスの説明に供するフロー図である。
【００７０】
印字中状態確認シーケンスを開始すると、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【００７１】
そして、欠損ノズル（吐出異常ノズル）があるか否かを判別する。
【００７２】
このとき、欠損ノズルがなければ、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００７３】
これに対し、欠損ノズルがあれば、当該欠損ノズルを印刷（画像形成）に使用しているか否かを判別する。
【００７４】
ここで、当該欠損ノズルを印刷に使用していないときには、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００７５】
これに対し、当該欠損ノズルを印刷にしているときには、欠損ノズルの数が予め定めた許容数以上か否かを判別する。
【００７６】
そして、欠損ノズルの数が予め定めた許容数以上でなければ、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００７７】
これに対し、欠損ノズルの数が予め定めた許容数以上であれば、ユーザーに対して画像不良が発生している可能性があることを通知する。その後、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００７８】
そして、印刷完了になったときには、印字中（印刷中）に欠損ノズルが発生したか否かを判別する。
【００７９】
このとき、印字中（印刷中）に欠損ノズルが発生していれば、ユーザーに対し、印刷完了後に「ＮＧ通知」をする。ＮＧ通知では、画像不良が発生している可能性のあるページの範囲を通知する。その後、ユーザーに対し、メンテナンス実施を促す。
【００８０】
そして、印字中状態確認シーケンスを終了する。
【００８１】
このように、印刷に使用するノズルについて欠損ノズルが発生しても、許容数以上でなければ印刷を継続する。これにより、画像に対する影響が少ない範囲では印刷を継続できるので、無駄に印刷を停止する時間を短くすることができる。
【００８２】
なお、許容数（許容値）は、例えば、オーバーコートがある範囲で欠損していた場合、画像の光沢バラツキや、定着性低下などが発生するが、その光沢バラツキ、定着性低下などが発生するところを閾値として決定して、許容数を定めている。
【００８３】
また、許容数は、例えば操作部５０７からユーザーが入力することができる。このように、ユーザーによって許容数を設定できるようにすることで、ユーザーが画像品質レベルを定めることができるので、より、無駄な印刷停止時間を削減できる。
【００８４】
次に、本発明の第３実施形態について図１１を参照して説明する。図１１は同実施形態における印字中状態確認シーケンスの説明に供するフロー図である。
【００８５】
この印字中状態確認シーケンスを開始すると、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【００８６】
そして、欠損ノズル（吐出異常ノズル）があるか否かを判別する。
【００８７】
このとき、欠損ノズルがなければ、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００８８】
これに対し、欠損ノズルがあれば、当該欠損ノズルを印刷（画像形成）に使用しているか否かを判別する。
【００８９】
ここで、当該欠損ノズルを印刷に使用していないときには、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００９０】
これに対し、当該欠損ノズルを印刷にしているときには、欠損ノズルのフラッシング量を増加し、あるいは、フラッシング時の波形を変更した後、印刷完了か否かを判別し、印刷完了になるまで、フラッシング動作とノズル欠損検知動作を実施する処理に戻る。
【００９１】
そして、印刷完了になったときには、印字中（印刷中）に欠損ノズルが発生したか否かを判別する。
【００９２】
このとき、印字中（印刷中）に欠損ノズルが発生していれば、ユーザーに対し、印刷完了後に「ＮＧ通知」をする。ＮＧ通知では、画像不良が発生している可能性のあるページの範囲を通知する。その後、ユーザーに対し、メンテナンス実施を促す。
【００９３】
そして、印字中状態確認シーケンスを終了する。
【００９４】
このように、印刷中に欠損ノズルが発生し、当該欠損ノズルを印刷に使用するときには、当該欠損ノズルに対するフラッシング量を増加し、あるいは、強い駆動波形（フラッシング時の駆動波形）を与えることによって、回復を試みるようにしている。
【００９５】
つまり、特に大型のラインプリンタではヘッドアレイをメンテナンス位置に移動させてメンテナンス（回復）を行うためには非常に時間がかかるため、印刷中に欠損ノズルが発生した場合であっても、当該欠損ノズルを回復するために印刷を中断することはしない。
【００９６】
ここで、当該欠損ノズルが印刷に使用される場合には、その欠損が発生した後の画像すべてに欠陥が発生してしまう可能性が高くなる。そこで印刷中に欠損が発生した場合は、そのノズルに対し、例えば、強い駆動波形を印加することにより、回復を試みるものである。
【００９７】
次に、本発明の第４実施形態について図１２を参照して説明する。図１２は画像形成開始前に行う印字データ受信／欠損検知シーケンスの一例を示すフロー図である。
【００９８】
このシーケンスの開始後、記録ヘッド５１のヘッド１００をキャッピングしているメンテナンス手段９０のキャップ９１を離間させる（アンキャップ）。
【００９９】
その後、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【０１００】
そして、欠損ノズル（吐出異常ノズル）があるか否かを判別する。
【０１０１】
このとき、欠損ノズルがなければ、欠損検知シーケンスを終了して印刷を開始する。
【０１０２】
これに対し、欠損ノズルがあれば、当該欠損ノズルを印刷（画像形成）に使用するか否かを判別する。
【０１０３】
ここで、当該欠損ノズルを印刷に使用しないときには、欠損検知シーケンスを終了して印刷を開始する。
【０１０４】
これに対し、当該欠損ノズルを印刷に使用するときには、自動メンテナンスを実施し、ノズルが正常吐出に回復した後、欠損検知シーケンスを終了して印刷を開始する。
【０１０５】
このように画像形成開始前に、ノズル欠損検知動作を行って、欠損ノズルが検知された場合でも、当該欠損ノズルが印刷に使用しないノズルであれば、そのまま印刷動作を開始する。これにより、印刷に使用しないノズルのために回復動作に時間をかける必要がなくなり、印刷開始までの待ち時間を短縮できる。
【０１０６】
次に、本発明の第５実施形態について図１３を参照して説明する。図１３は欠損ノズルを検出したときの回復メンテナンス（自動メンテナンスーケンス）の一例を示すフロー図である。
【０１０７】
まず、欠損ノズルに対してフラッシングを実施した後、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【０１０８】
そして、欠損ノズル（吐出異常ノズル）の欠損（吐出異常）が回復したか否かを判別する。
【０１０９】
このとき、欠損ノズルの欠損が回復していれば、この自動メンテナンスシーケンスを終了する。
【０１１０】
これに対して、欠損ノズルの欠損が回復していなければ、欠損ノズルについて、クリーニング動作の一環としてのソフトパージ動作を実施する。パージ動作は、例えば、ヘッド１００のノズル面をキャップでキャッピングして、キャップ９１に接続された吸引手段（吸引ポンプ９３）を駆動することによって、ヘッド１００のノズルから強制的に液体を吸引排出する。あるいは、ヘッド１００に液体を加圧供給してノズルから強制的に液体を加圧排出させる。
【０１１１】
なお、ソフトパージ動作は、後述するストロングパージ動作よりも相対的に液体排出量が少ないパージ動作を意味している。
【０１１２】
その後、欠損ノズルに対してフラッシングを実施した後、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【０１１３】
そして、欠損ノズルの欠損が回復した否かを判別する。
【０１１４】
このとき、欠損ノズルの欠損が回復していれば、この自動メンテナンスシーケンスを終了する。
【０１１５】
これに対して、欠損ノズルの欠損が回復していなければ、欠損ノズルについてストロングパージ動作を実施する。
【０１１６】
その後、欠損ノズルに対してフラッシングを実施した後、フラッシング動作とノズル欠損検知（吐出異常検知）動作を実施する。
【０１１７】
そして、欠損ノズルの欠損が回復した否かを判別する。
【０１１８】
このとき、欠損ノズルの欠損が回復していれば、この自動メンテナンスシーケンスを終了する。
【０１１９】
これに対して、欠損ノズルの欠損が回復していなければ、再度欠損ノズルに対するフラッシング動作の実施に戻る。
【０１２０】
このように、欠損ノズルがあるヘッドに対し、液体消費量（液量）の少ないメンテナンスから実施していき、なるべく液体を無駄にせずに回復を実施する。すなわち、最初にフラッシングによる回復を試み、それでも回復しなければ弱い吸引（或いは加圧）を実施する、それでも回復しなければ、強い吸引（或いは加圧）を実施する。
【０１２１】
つまり、画像形成中に吐出異常が検知されたノズルについては、フラッシング動作で吐出させる液量を吐出異常が検知されていないノズルよりも増加する（又は滴吐出を行う圧力を大きくする）制御を行う。
【０１２２】
これにより、無駄な液体消費を抑制しつつ回復動作を行うことができる。
【０１２３】
次に、本発明の第６実施形態について図１４を参照して説明する。図１４はユーザーに対する通知例を説明する説明図である。
【０１２４】
この通知は、例えば通知表示手段５０８に表示される。なお、操作部５０７が通知を表示する表示手段を兼ねるようにすることもできる。ここでは、記録ヘッド５１及び処理液ヘッド５２の各ヘッド１００を示す表示（図中で矩形状の表示）とともに、ノズル欠損に係わる表示を行っている。
【０１２５】
ノズル欠損に係わる表示は、各ヘッド１００について、欠損ノズルの位置（図中の矢印位置）と、欠損数（ノズル抜け数：図中の「１」等の数字）、連続ノズル抜け数（図中のカッコ内の数字）としている。特に、「連続ノズル抜け数」（連続して吐出異常が検知された回数）は、その場所の画像欠陥の影響度を認知しやすい指標となる。
【０１２６】
次に、フラッシングパターンの例について図１５及び図１６を参照して説明する。図１５は同説明に供する斜視説明図、図１６は同じく平面説明図である。
【０１２７】
フラッシング動作では、被記録媒体１０上で、画像形成に寄与しない位置に記録ヘッド５１からフラッシングパターン５５のように液滴を吐出させることで回復を行う。
【０１２８】
また、フラッシングパターン５５と外れた位置、あるいは、フラッシングパターン５５上に、欠損検知用の液滴５６を吐出させることによって欠損検知動作を行う。
【０１２９】
なお、本願において、「用紙」とは材質を紙に限定するものではなく、ＯＨＰ、布、ガラス、基板などを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味である。被記録媒体、記録媒体、記録紙、記録用紙などと称されるものを含む。また、画像形成、記録、印字、印写、印刷はいずれも同義語とする。
【０１３０】
また、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味する。また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。
【０１３１】
また、「インク」とは、特に限定しない限り、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体などと称されるものなど、画像形成を行うことができるすべての液体の総称として用い、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料、樹脂なども含まれる。
【０１３２】
また、「画像」とは平面的なものに限らず、立体的に形成されたものに付与された画像、また立体自体を三次元的に造形して形成された像も含まれる。
【０１３３】
また、本発明に係る画像形成装置は、例えば電子写真方式の画像形成装置にも適用することができる。
【符号の説明】
【０１３４】
５  画像形成部
１５  被記録媒体（用紙、連続紙）
５１、５１A〜５１D  記録ヘッド
５２  処理液ヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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