(57)【要約】【課題】装置の大型化を防止するとともに、トナー各色が混色することなく、画像に併せて必要なトナーに交換して画像を出力する。【解決手段】２以上のトナーボトルと、２以上の現像器と、２以上のトナー搬送路と、トナーボトルと現像器との間においてトナー搬送路を介してトナーを搬送する２以上のトナー搬送手段とを備え、トナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段とが、それぞれ独立して交換可能な画像形成装置であって、トナー搬送路内におけるトナーの滞留を検知する２以上のトナーエンドセンサをさらに備え、トナーエンドセンサによりトナー搬送路内にトナーが滞留していることを検知したとき、トナー搬送路内に滞留しているトナーをトナー搬送手段によりトナーボトルと現像器に搬送する。【選択図】図４
2014026201.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
２以上のトナーボトルと、
２以上の現像器と、
２以上のトナー搬送路と、
前記トナーボトルと前記現像器との間において前記トナー搬送路を介してトナーを搬送する２以上のトナー搬送手段とを備え、
前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段とが、それぞれ独立して交換可能な画像形成装置であって、
前記トナー搬送路内におけるトナーの滞留を検知する２以上のトナーエンドセンサをさらに備え、
前記トナーエンドセンサにより前記トナー搬送路内にトナーが滞留していることを検知したとき、前記トナー搬送路内に滞留しているトナーを前記トナー搬送手段により前記トナーボトルと前記現像器に搬送することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナーボトルのトナー供給口を塞ぐ第１のシャッターと、
前記現像器のトナー供給口を塞ぐ第２のシャッターとをさらに備え、
前記トナーエンドセンサにより前記トナー搬送路内にトナーが滞留していないことを検知したとき、前記第１のシャッターで前記トナーボトルの供給口を塞ぎ、前記第２のシャッターで前記現像器のトナー供給口を塞ぐことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段とが交換可能な状態であることをユーザに通知する通知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
トナーを搬送する時間を計測するトナー搬送時間計測手段をさらに備え、
前記トナー搬送時間計測手段により計測されたトナー搬送時間が所定時間を経過した場合であって、前記トナーエンドセンサにより前記トナー搬送路内にトナーが滞留していることを検知したとき、前記通知手段によりエラーを通知することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
交換後の前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色が一致しないとき、前記通知手段によりエラーを通知することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
交換する予定の前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色情報を記憶する記憶手段をさらに備え、
前記記憶手段に記憶されたトナー色情報におけるトナー色と、交換後の前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色が一致しないとき、前記通知手段によりエラーを通知することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
交換後の前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色と同一のトナー色に対応する、既設の前記トナーボトルと、前記トナー搬送路と、前記現像器と、前記トナー搬送手段とが装着されているとき、前記通知手段によりエラーを通知することを特徴とする請求項５又は６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のトナーを使用する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＰＰ（プロダクションプリント）事業分野において、画像に光沢を持たせるためのクリアトナー、色紙に白文字を作成するための白トナー、コーポレートカラーなどを出力するための特色トナーなど、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）以外のトナー色を使用して画像を出力する方式が既に知られている。
【０００３】
特許文献１には、トナー搬送路を複数設け、現像器及びトナーボトルを交換する方式により、通常の各色トナーを用いて画像形成した後、特色トナーを収容したトナーカートリッジ及び現像器に交換して、特色トナーによる特殊画像形成を混色することなく実施するトナー搬送装置が開示されている。
【０００４】
特許文献２には、回転現像装置内の現像ステーションおよび補給ステーションに、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの５個の現像器および補給ユニットが配置された画像形成装置についての発明が開示されている。ここでは、装置購入後に特色を追加する場合、５個以上のステーションに区切ることで、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック以外のステーションに補給ユニットと現像器を入れることで特色が使用できる構成が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１に記載のトナー搬送装置のように、トナーボトルを交換するだけでは、トナー搬送経路で交換前のトナーと交換後のトナーが混ざってしまうため、あらかじめ決められた色のトナーしか使用することができない。そのため、クリアトナーを使用した画像と、白トナーを使用した画像を出力したい場合、複数の装置を用意しなければならず、その分装置が大型化してしまうという問題がある。
【０００６】
また、特許文献２に記載の画像形成装置では、同一のステーションにおいて、特色トナーのトナーボトルを追加した場合に混色してしまうという問題は解消できていない。
【０００７】
そこで、本発明は、装置の大型化を防止するとともに、トナー各色が混色することなく、画像に併せて必要なトナーに交換して画像を出力することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、２以上のトナーボトルと、２以上の現像器と、２以上のトナー搬送路と、トナーボトルと現像器との間においてトナー搬送路を介してトナーを搬送する２以上のトナー搬送手段とを備え、トナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段とが、それぞれ独立して交換可能な画像形成装置であって、トナー搬送路内におけるトナーの滞留を検知する２以上のトナーエンドセンサをさらに備え、トナーエンドセンサによりトナー搬送路内にトナーが滞留していることを検知したとき、トナー搬送路内に滞留しているトナーをトナー搬送手段によりトナーボトルと現像器に搬送することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、トナーの交換前にトナー搬送経路にあるトナーをトナーボトル内或いは現像器内に搬送することにより、トナー経路にトナーが無い状態で、トナーボトル、現像器、トナー搬送経路を交換することが可能になるので、装置の大型化を防止するとともに、トナー各色が混色することなく、画像に併せて必要なトナーに交換して画像を出力することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態の画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の実施形態の画像形成装置の概略断面構成図である。
【図３】本発明の実施形態の画像形成装置において、交換可能な現像装置、トナーボトル及びトナー搬送路の模式図である。
【図４】本発明の実施形態の画像形成装置におけるトナー交換処理フロー図である。
【図５】本発明の実施形態の画像形成装置におけるトナー充填処理フロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明の実施の形態を説明する。本発明は、トナー色を交換する処理に際して、以下の特徴を有する。要するに、本発明の実施形態の画像形成装置は、トナー色を交換するときに、トナー搬送経路に存在するトナーを、トナーボトル側または現像器側に搬送し、トナー搬送経路にあるトナーを全てトナーボトルまたは現像器に収納する。その後、トナーボトル、トナー搬送経路、現像器を外し、他色用のトナーボトル、トナー搬送経路、現像器を装着し、トナー充填、濃度調整を実施してから画像を出力することが特徴になっている。
【００１２】
また、本発明の実施形態の画像形成装置は、トナーボトル、トナー搬送経路、現像器を１体型として交換するのでは無く、トナーボトル、トナー搬送経路、現像器それぞれを単独で交換することにより、寿命の違う装置の単独交換ができ、それぞれの装置を最適な時期に交換することにより、印刷コストの低減が可能になることが特徴になっている。
【００１３】
本発明の実施形態の画像形成装置１０について、図１を用いて説明する。本実施形態の画像形成装置１０に、社内ＬＡＮ２等のネットワークを介してホスト端末としてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１が接続されているものとして説明する。ユーザがＰＣ１からＬＡＮ２を介して画像形成装置１０に対して印刷指示を出すことにより印刷処理が実施される。なお、ＬＡＮ等のネットワークは有線であっても無線であってもどちらでもよい。
【００１４】
ＰＣ１には、画像形成装置１０において印刷処理を実施するためのアプリケーションおよびドライバがインストールされている。ユーザが印刷を指定した画像や、あらかじめ決められたプロトコルに変換された所定の印刷パラメータが画像形成装置１０にＬＡＮ２を介して転送される。そして、画像形成装置１０に転送された印刷パラメータに基づいて印刷条件が決定され印刷処理が開始される。
【００１５】
本発明の画像形成装置１０は、ユーザが装置に指示を与えるための操作部１１と、印刷などの処理を開始するためのスタートキー１２と、印刷処理に関する各種情報や装置情報等を表示する表示画面１３と、セットされた原稿を読み取って電子データとして装置内に取り込むスキャナ１４と、給紙トレイ１５及び１６と、廃トナーボトル１７と、退避用トレイ１８と、プルーフトレイ１９と、紙送りユニット２０と、フィニッシャートレイ２１及び２２と、シフト・ステープルユニット２３と、後述する内部機構とで構成される。
【００１６】
紙送りユニット２０、シフト・ステープルユニット２３はいわゆる後処理ユニットである。これら後処理ユニットによって、印刷の完了した転写紙に対し、ステープル、パンチ、シフト、４つ折り、３つ折りなどの処理を施すことができるようになっている。フィニッシャートレイ２１及び２２は、上記の後処理ユニットで処理された、例えばステープル済みの印刷物などの排紙トレイである。
【００１７】
次に、本実施形態の画像形成装置１０の内部機構について、図２を用いて以下説明する。本実施形態の画像形成装置１０は、内部機構として、作像ユニット３０〜３４、トナーボトル４０〜４４、転写ベルト５０、廃トナーボトル１７、定着装置７０、紙折りトレイ８０、スタッカートレイ９０が搭載されている。なお、図中の一点鎖線は、転写紙の搬送経路を示したものである。
【００１８】
作像ユニット３１、３２、３３および３４は、それぞれイエロー、マゼンダ、シアンおよびブラックの各トナーを形成するユニットである。一般的な電子写真においてはこの４色のトナーでカラー画像形成が行われる。イエロー、マゼンダ、シアンおよびブラックの各色トナーが、トナーボトル４１、４２、４３および４４から上記各作像ユニットへ供給される。
【００１９】
一方、作像ユニット３０は、クリアトナー、白色トナー、特色など、ＹＭＣＫ色以外のトナー画像を形成するユニットである。この作像ユニット３０により形成されるトナーの色は、ユーザの使用目的により異なる。
【００２０】
紙折りトレイ８０は、紙送りユニット２０に搭載され、４つ折り、３つ折りなどの処理を行うために、一時的に転写紙を蓄積するトレイであり、スタッカートレイ９０は、シフト・ステープルユニット２３に搭載され、ステープル処理など印刷束単位の処理を行うために、一時的に転写紙を蓄積するトレイである。
【００２１】
本実施形態の画像形成装置１０における画像形成処理について以下説明する。給紙トレイ１５、または給紙トレイ１６から給送された転写紙は、搬送ローラ６０によってレジスト位置Ｒに搬送される。このレジスト位置Ｒから所定のタイミングで搬送路に送出された転写紙は、各トナー像形成部の転写位置Ｔを通過するように搬送される。
【００２２】
転写紙の搬送と並行して、各トナー像形成部の作像ユニット３０、３１、３２、３３および３４によって転写ベルト５０上に形成されたトナー像が、転写ベルト５０上に担持され、転写位置Ｔに搬送される転写紙に転写される。その後、各色トナー像が重ね合わされてカラー画像が形成された転写紙は、定着部７０に送られる。
【００２３】
上記の転写処理は、転写紙上に直接トナー像を転写する直接転写方式によるものである。定着部７０を通過するときトナー像が転写紙に定着する。トナー像が定着された転写紙は、プルーフトレイ１９、フィニッシャートレイ２１又はフィニッシャートレイ２２の何れかのトレイに排出される。
【００２４】
なお、ステープル処理は、トナー像が転写済みの転写紙をいったんスタッカートレイ９０に蓄積し、ステープル処理される単位分の転写紙が揃ったときに実施される。その後、ステープル処理された転写紙は、フィニッシャートレイ２１又はフィニッシャートレイ２２に出力されることでステープル処理の全工程が終了する。
【００２５】
次に、本実施形態の画像形成装置１０における交換可能な現像器、トナーボトル、トナー搬送路の構成例について、図３を用いて以下説明する。図３は、図２における各作像ユニット及び各トナーボトルのうち何れか１組について、現像器、トナーボトル及びトナー搬送路を拡大して示した模式図である。
【００２６】
図において、トナーボトル３０１及び現像器３０５は、ステッピングモータ等の駆動手段（不図示）により転写ベルト５０上をトナーが搬送される方向（正転方向）に回転する。また、ステッピングモータ等により、トナーボトル３０１及び現像器３０５を正転方向とは反対の方向（逆転方向）に回転させることもできる。
【００２７】
トナー搬送装置３０９は、不図示の駆動手段により、トナーボトル３０１からトナー搬送路３０２方向へトナーを搬送し、あるいはトナー搬送路３０２内にあるトナーをトナーボトル３０１へ搬送する機構である。また、トナーエンドセンサ３１０は、トナー搬送路３０２内におけるトナーの有無を検知する機構である。
【００２８】
トナー搬送装置３０６は、不図示の駆動手段により、トナー搬送路３０２を経由して搬送されてきたトナーを現像器３０５に搬送する機構である。また、トナーエンドセンサ３０７は、トナー搬送路３０２内におけるトナーの有無を検知する機構である。
【００２９】
また、シャッター３０８は、不図示の駆動手段により、トナーボトル３０１からトナー搬送路３０２へのトナーの供給口を塞ぐ機構である。同様に、シャッター３０４は、不図示の駆動手段により、ホッパー３０３から現像器３０５へのトナーの供給口を塞ぐ機構である。
【００３０】
なお、ホッパー３０３は、トナーボトル３０１からトナー搬送路３０２を経由して搬送されてきたトナーを収容する機構である。また、本実施形態の画像形成装置１０は、トナーを搬送する時間を計測する計測部（不図示）を備え、この計測部によりトナーの搬送開始から所定時間を計測する。所定時間とは、あらかじめ、トナー交換前にトナー搬送路３０２内にトナーが滞留しているかどうかをトナーエンドセンサ３０７及び３１０で検知するための、ユーザによって設定可能なトナー検知時間である。
【００３１】
次に、本実施形態におけるトナー交換処理手順について、図１、図３及び図４を用いて以下説明する。なお、本説明において、図３のトナー搬送路３０２において、トナーボトル３０１方向を上流とし、現像器３０５方向を下流とする。
【００３２】
トナー色を交換する処理手順として、ユーザにより図１に示した操作部１１におけるトナー色交換ボタンが選択されることにより処理が開始される（ＳＴＡＲＴ）。
【００３３】
その後、ホッパー３０３から現像器３０５へのトナー供給口を塞ぐべくシャッター３０４が閉じ、トナーボトル３０１が印刷時における正転方向に対して逆転方向に回転する（ステップＳ１）。
【００３４】
次に、トナー搬送装置３０９により、ホッパー３０３、トナー搬送路３０２に滞留しているトナーがトナーボトル３０１に搬送される（ステップＳ２）。
【００３５】
トナー搬送装置３０９によるトナーボトル３０１へのトナー搬送開始から一定時間経過後、トナーエンドセンサ３０７、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２内におけるトナー滞留の検知処理を行う（ステップＳ３、ステップＳ４又はステップＳ９）。
【００３６】
トナーエンドセンサ３０７によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していないことを検知した場合で（ステップＳ３、Ｙｅｓ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２においてトナー滞留を検知した場合は（ステップＳ４、Ｎｏ）、ホッパー３０３内のトナーが、トナーボトル３０１側に正常に搬送できている状態であると判断し、トナー搬送装置３０９によるトナーボトル３０１へのトナー搬送動作を継続する。
【００３７】
計測部により計測されたトナー搬送時間が、トナーボトル３０１へのトナー搬送開始からトナー交換処理のための所定時間を経過したとき（ステップＳ１２、Ｎｏ）、さらにトナーエンドセンサ３０７、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２内におけるトナー滞留の検知処理を継続する（ステップＳ３、ステップＳ４又はステップＳ９）。
【００３８】
そして、トナーエンドセンサ３０７によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していないことを検知した場合で（ステップＳ３、Ｙｅｓ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していないことを検知したとき（ステップＳ４、Ｙｅｓ）、ホッパー３０３、トナー搬送路３０２内に滞留していたトナーが全てトナーボトル３０１内に搬送されたと判断され、トナー搬送装置３０９によるトナー搬送動作を停止し、トナーボトル３０１の回転を停止し、シャッター３０８を閉じる（ステップＳ５）。
【００３９】
その後、図１に示した表示画面１３にトナー色の交換指示画面が表示される（ステップＳ６）。
【００４０】
一方、トナーエンドセンサ３０７によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していることを検知した場合で（ステップＳ３、Ｎｏ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していないことを検知したとき（ステップＳ９、Ｙｅｓ）、トナー搬送路３０２のトナーボトル近傍に滞留していたトナーはトナーボトル３０１へ搬送されたものの、トナーボトル３０１の近傍以外のトナー搬送路３０２やホッパー３０３内にはトナーが滞留していることになる。
【００４１】
よって、このままの状態でトナー搬送路３０２を取り外した場合、トナー搬送路３０２に滞留したままのトナーが飛散してしまう。そこで、トナー搬送路３０２、ホッパー３０３内に滞留しているトナーを現像器３０５に搬送するため、トナー搬送装置３０９によるトナーボトル３０１へのトナー搬送動作を停止し、トナーボトル３０１の回転を停止し、シャッター３０８を閉じる（ステップＳ１０）。
【００４２】
その後、トナー搬送路３０２及びホッパー３０３内に滞留したままのトナーを現像器３０５に搬送する為、シャッター３０４を開け、現像器３０５を印刷時における正転方向と同方向に回転させ、トナー搬送装置３０６により印刷時と同じ方向にトナーを搬送する（ステップＳ１１）。
【００４３】
そして、計測部により計測されたトナー搬送時間が、トナー交換処理のための所定時間を経過したとき（ステップＳ１２、Ｎｏ）、さらにトナーエンドセンサ３０７、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２内におけるトナー滞留の検知処理を行う（ステップＳ３、ステップＳ４又はステップＳ９）。
【００４４】
そして、トナーエンドセンサ３０７によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していないことを検知したときであって（ステップＳ３、Ｙｅｓ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２においてトナーが滞留していないことを検知したとき（ステップＳ４、Ｙｅｓ）、トナー搬送路３０２及びホッパー３０３内に滞留していたトナーが全てトナーボトル３０１内に搬送されたと判断する。
【００４５】
その後、トナー搬送装置３０６によるトナー搬送動作を停止し、現像器３０５の回転を停止し、シャッター３０４を閉じる（ステップＳ５）。そして、図１に示した表示画面１３にトナー色の交換指示画面が表示される（ステップＳ６）。
【００４６】
ステップＳ６において、表示画面１３に交換指示画面が表示された後、トナーボトル３０１と、シャッター３０８と、トナー搬送装置３０９と、トナー搬送路３０２と、ホッパー３０３と、シャッター３０４と、現像器３０５を取り外す。
【００４７】
次に、交換したいトナー色の、トナーボトル３０１と、シャッター３０８と、トナー搬送装置３０９と、トナー搬送路３０２と、ホッパー３０３と、シャッター３０４と、現像器３０５を取り付ける。
【００４８】
トナー色交換が終了し、ユーザによる操作部１１における交換終了ボタンの選択を受け、装置においてトナー色が交換されたことを検知したとき（ステップＳ７、Ｙｅｓ）、シャッター３０８及びシャッター３０４を開け、トナー搬送装置３０９によりトナーボトル３０１からトナー搬送路３０２を経由して搬送されてきたトナーのトナー搬送装置３０６によるホッパー３０３及び現像器３０５への充填動作が実施される（ステップＳ８）。そして、交換されたトナー色による印刷が可能な状態となる（ＥＮＤ）。
【００４９】
続いて、上述のフローにおいて、トナー色交換動作を実施し、異常終了となる場合の処理について説明する。なお、上述で既に説明した処理手順については説明を省略する。
【００５０】
ステップＳ１２において、計測部により計測されたトナー搬送時間が、トナー交換処理のための所定時間を経過していないとき（ステップＳ１２、Ｎｏ）、さらにトナー搬送路３０２に滞留するトナーの検知を行うが、このとき、トナーエンドセンサ３０７によりトナーの滞留を検知し（ステップＳ３、Ｎｏ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナーの滞留を検知した場合（ステップＳ９、Ｎｏ）、トナー搬送路３０２及びホッパー３０３内にトナーが滞留したままであり、交換処理が実施できない為、異常状態であると判断される。
【００５１】
この場合、トナー搬送装置３０９によるトナー搬送動作を停止し、トナーボトル３０１の回転を停止する（ステップＳ１３）。そして、表示画面１３にエラー情報を表示し（ステップＳ１４）、トナー色交換処理を終了させる（ＥＮＤ）。尚、本実施形態においては、表示画面１３によるエラー情報の表示に限定されず、例えばブザーなどの通知手段によって音声でエラーを通知する構成としてもよい。
【００５２】
一方、トナーエンドセンサ３０７によりトナー搬送路３０２にトナーが滞留していることを検知し（ステップＳ３、Ｎｏ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナー搬送路３０２にトナーが滞留していないことを検知した場合（ステップＳ９、Ｙｅｓ）、トナー搬送装置３０９によるトナー搬送動作を停止し（ステップＳ１０）、トナー搬送装置３０６により、現像器３０５へのトナー搬送動作に切り替える（ステップＳ１１）。
【００５３】
その後、さらに計測部により計測されたトナー搬送時間が、トナー交換処理のための所定時間を経過していない場合（ステップＳ１２、Ｎｏ）、再度ステップＳ３の処理に戻り、トナーエンドセンサ３０７によりトナーの滞留を検知したまま上記の所定時間が経過したとき（ステップＳ１２、Ｙｅｓ）、トナー搬送路３０２の下流側にトナーが滞留したままであり、交換処理が実施できない為、異常状態であると判断される。
【００５４】
この場合、トナー搬送装置３０６によるトナー搬送動作を停止し、現像器３０５の回転を停止する（ステップＳ１３）。そして、表示画面１３にエラー情報を表示し（ステップＳ１４）、トナー色交換処理を終了させる（ＥＮＤ）。
【００５５】
さらに、計測部により計測されたトナー搬送時間が、トナー交換処理のための所定時間を経過せず（ステップＳ１２、Ｎｏ）、さらにトナーエンドセンサ３０７によりトナー滞留を検知しなかったものの（ステップＳ３、Ｙｅｓ）、トナーエンドセンサ３１０によりトナー滞留を検知したまま（ステップＳ４、Ｎｏ）で、上記の所定時間を経過したとき（ステップＳ１２、Ｙｅｓ）、トナー搬送路３０２内にトナーが滞留したままであり、交換処理が実施できない為、異常状態であると判断される。
【００５６】
この場合、トナー搬送装置３０９でのトナー搬送動作を停止し、トナーボトル３０１の回転を停止する（ステップＳ１３）。そして、表示画面１３にエラー情報を表示し（ステップＳ１４）、トナー色交換処理を終了させる（ＥＮＤ）。
【００５７】
次に、上述した図４の処理手順において、ステップＳ７でトナーが交換されたことを検知した後、トナー充填処理に移行するまでの間における追加の処理について、図５を用いて以下説明する。
【００５８】
ここでは、トナーボトル３０１、トナー搬送装置３０６及び３０９、トナー搬送路３０２、ホッパー３０３、現像装置３０５それぞれに、トナー色情報が記憶されているＩＤチップを搭載しておく。そして、トナー色が交換されたことを検知したことを受け、本処理を開始する（ＳＴＡＲＴ）。ＩＤチップに記憶されるトナー色情報の読出しは、画像形成装置１０に搭載される不図示の読出し手段により接触または非接触で行われる。
【００５９】
トナーボトル３０１、トナー搬送装置３０６及び３０９、トナー搬送路３０２、ホッパー３０３、現像器３０５に搭載される各ＩＤチップに記憶される全てのトナー色情報トナー色情報が一致しなかった場合（ステップＳ１０１、Ｎｏ）、表示画面１３にエラー情報を表示し（ステップＳ１０５）、トナー充填動作を実施せずに本処理を終了させる（ＥＮＤ）。本処理によれば、トナー交換作業のミスによりトナー混色の発生を防止することが可能となる。
【００６０】
続いて、予め上述した図４の処理手順において、ステップＳ７におけるトナーボタン選択時に、交換する予定のトナー色情報を画像形成装置１０に搭載する不図示の記憶部に記憶しておいた場合の処理について説明する。
【００６１】
トナーボトル３０１、トナー搬送装置３０６及び３０９、トナー搬送路３０２、ホッパー３０３、現像器３０５に搭載される各ＩＤチップのトナー色情報が全て一致している場合（ステップＳ１０１、Ｙｅｓ）、次に各ＩＤチップのトナー色情報と画像形成装置１０の記憶部に記憶された交換する予定のトナー色情報が一致するか確認する（ステップＳ１０２）。
【００６２】
ここで、各ＩＤチップのトナー色情報と上記記憶部に記憶された交換する予定のトナー色情報が一致しない場合（ステップＳ１０２、Ｎｏ）、表示画面１３にエラー情報を表示し（ステップＳ１０５）、トナー充填動作を実施せずに本処理を終了させる（ＥＮＤ）。本処理によれば、交換作業のミスにより、交換されたトナーボトル３０１等に対応するトナー色と交換を予定していたトナー色とが一致しないことをユーザが知ることができる。
【００６３】
トナーボトル３０１、トナー搬送装置３０６及び３０９、トナー搬送路３０２、ホッパー３０３、現像器３０５に搭載される各ＩＤチップのトナー色情報と上記記憶部に記憶された交換する予定のトナー色情報が一致する場合（ステップＳ１０２、Ｙｅｓ）、次に画像形成装置１０に予め装着された（例えば交換を予定していない既設の）トナーボトル３０１、トナー搬送装置３０６及び３０９、トナー搬送経路３０２、ホッパー３０３、現像器３０５の各ＩＤチップのトナー色情報を比較する（ステップＳ１０３）。
【００６４】
そこで、同じトナー色のユニットが複数装着されることになる場合（ステップＳ１０３、Ｙｅｓ）、表示画面に警告を表示し、トナー充填動作を行うか選択画面を表示する（ステップＳ１６）。
【００６５】
そして、ユーザがトナー充填動作を行うことを選択した場合は（ステップＳ１０７、Ｙｅｓ）、トナー充填動作を行い（ステップＳ１０８）、ユーザがトナー充填動作を行うことを選択しなかった場合は（ステップＳ１０７、Ｎｏ）、トナー充填動作を行わずに処理を終了する。同じ色に対応したステーションが複数ある場合、画像形成時、どのステーションを使用するかによって色の重なり方が変わることになるが、上述した処理によれば、印刷の仕上がりが変わることを予めユーザに知らせ、ユーザが意図しない印刷仕上がりを防ぐことが可能となる。
【００６６】
以上のように、上述した本実施形態の画像形成装置は、２以上のトナーボトルと、２以上の現像器と、２以上のトナー搬送路と、トナーボトルと現像器との間においてトナー搬送路を介してトナーを搬送する２以上のトナー搬送手段とを備え、トナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段とが、それぞれ独立して交換可能な画像形成装置であって、トナー搬送路内におけるトナーの滞留を検知する２以上のトナーエンドセンサをさらに備え、トナーエンドセンサによりトナー搬送路内にトナーが滞留していることを検知したとき、トナー搬送路内に滞留しているトナーをトナー搬送手段によりトナーボトルと現像器に搬送する。これにより、トナーの交換前にトナー搬送経路にあるトナーをトナーボトル内或いは現像器内に搬送することにより、トナー経路にトナーが無い状態で、トナーボトル、現像器、トナー搬送経路を交換することが可能になるので、装置の大型化を防止するとともに、トナー各色が混色することなく、画像に併せて必要なトナーに交換して画像を出力することができる。
【００６７】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、トナーボトルのトナー供給口を塞ぐ第１のシャッターと、現像器のトナー供給口を塞ぐ第２のシャッターとをさらに備え、トナーエンドセンサによりトナー搬送路内にトナーが滞留していないことを検知したとき、第１のシャッターでトナーボトルの供給口を塞ぎ、第２のシャッターで現像器のトナー供給口を塞ぐ。これにより、トナーボトル及び現像器へのトナーの搬送を防ぐことが可能となる。
【００６８】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、トナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段とが交換可能な状態であることをユーザに通知する通知手段をさらに備える。これにより、ユーザはトナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段とを交換可能な時機を知ることができる。
【００６９】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、トナーを搬送する時間を計測するトナー搬送時間計測手段をさらに備え、トナー搬送時間計測手段により計測されたトナー搬送時間が所定時間を経過した場合であって、トナーエンドセンサによりトナー搬送路内にトナーが滞留していることを検知したとき、通知手段によりエラーを通知する。これにより、トナーボトルや現像器にトナーを搬送できないときは、トナー交換処理を中断するため、トナー搬送路にトナーが滞留したままトナー交換処理を実行した場合に、トナー搬送路からのトナー飛散を防止することが可能となる。
【００７０】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、交換後のトナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色が一致しないとき、通知手段によりエラーを通知する。これにより、トナー交換作業のミスからトナー混色の発生を防止することが可能となる。
【００７１】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、交換する予定のトナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色情報を記憶する記憶手段をさらに備え、記憶手段に記憶されたトナー色情報におけるトナー色と、交換後のトナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色が一致しないとき、通知手段によりエラーを通知する。これにより、交換作業のミスにより、交換されたトナーボトル等に対応するトナー色と交換を予定していたトナー色とが一致しないことをユーザに通知するため、交換作業の無駄を防ぐことが可能となる。
【００７２】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、交換後のトナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段それぞれに対応するトナー色と同一のトナー色に対応する、既設のトナーボトルと、トナー搬送路と、現像器と、トナー搬送手段とが装着されているとき、通知手段によりエラーを通知する。同じ色に対応したステーションが複数ある場合、画像形成時、どのステーションを使用するかによって色の重なり方が変わることになるが、上述した処理によれば、印刷の仕上がりが変わることを予めユーザに知らせ、ユーザが意図しない印刷仕上がりを防ぐことが可能となる。
【符号の説明】
【００７３】
１    ＰＣ
２    ＬＡＮ
１０    画像形成装置
１５、１６    給紙トレイ
１９    プルーフトレイ
２０    紙送りユニット
２１、２２    フィニッシャートレイ
２３    シフト・ステープルユニット
３０〜３４    作像ユニット
４０〜４４、３０１    トナーボトル
５０    転写ベルト
６０    搬送ローラ
７０    定着部
８０    紙折りトレイ
９０    スタッカートレイ
３０２    トナー搬送路
３０３    ホッパー
３０４、３０８    シャッター
３０５    現像器
３０６、３０９    トナー搬送装置
３０７、３１０    トナーエンドセンサ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７４】
【特許文献１】特開２００５−３９５１号公報
【特許文献２】特開２００５−３０８９６２号公報
【図１】
2014026201.tif 000003
【図２】
2014026201.tif 000004
【図３】
2014026201.tif 000005
【図４】
2014026201.tif 000006
【図５】
2014026201.tif 000007