(57)【要約】【課題】沈降性インクの滞留による問題を抑止すること。【解決手段】沈降性を有する第一インクを貯留する第一インク貯留部と、第一インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、第一インク貯留部からヘッドに第一インクを供給する複数の第一インク供給路と、第一インク供給路のうち供給方向における上流側の部位内に存在する第一インクを攪拌する攪拌部と、攪拌部による第一インクの攪拌処理から所定時間経過後に、第一インクの攪拌処理を再度実行する制御部であって、当該攪拌処理の実行後に、第一インク供給路のうち上流側の部位よりも供給方向における下流側の部位内、及び、ヘッド内に存在する未攪拌の第一インクを、ノズルから排出させる制御部と、を備える印刷装置。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
沈降性を有する第一インクを貯留する第一インク貯留部と、
前記第一インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、
前記第一インク貯留部から前記ヘッドに前記第一インクを供給する複数の第一インク供給路と、
前記第一インク供給路のうち供給方向における上流側の部位内に存在する前記第一インクを攪拌する攪拌部と、
前記攪拌部による前記第一インクの攪拌処理から所定時間経過後に、前記第一インクの攪拌処理を再度実行する制御部であって、当該攪拌処理の実行後に、前記第一インク供給路のうち前記上流側の部位よりも前記供給方向における下流側の部位内、及び、前記ヘッド内に存在する未攪拌の前記第一インクを、前記ノズルから排出させる制御部と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記ヘッドは、前記ノズル毎に、当該ノズルと連通し且つ前記第一インクが充填された圧力室と、前記圧力室内の圧力を変動させる駆動素子と、を備え、
前記制御部は、前記駆動素子を駆動させて前記圧力室内の圧力を変動させることにより前記ノズルから前記第一インクを吐出させるフラッシング動作によって、前記攪拌処理の実行後に、未攪拌の前記第一インクを前記ノズルから排出させる、
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、印刷ジョブの処理中に、前記第一インクの前回の前記攪拌処理から前記所定時間が経過すると、当該印刷ジョブの処理中に前記第一インクの前記攪拌処理を実行する、
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、印刷ジョブを処理していない時に、前記第一インクの前回の前記攪拌処理から前記所定時間が経過すると、次の動作の開始前に前記第一インクの前記攪拌処理を実行する、
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４の何れか１項に記載の印刷装置であって、
前記第一インクとは異なる色の第二インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、
前記第二インクを貯留する第二のインク貯留部と、
前記第二のインク貯留部から前記ヘッドに前記第二インクを供給する複数の第二インク供給路と、
を備え、
前記第一インク貯留部には複数の前記第一インク供給路が接続され、当該複数の第一インク供給路では互いに異なる前記第一インク供給路間に複数のバイパス路が掛け渡され、
前記攪拌部は、複数の前記第一インク供給路と複数の前記バイパス路とで構成される循環路内で前記第一インクを循環することにより、前記第一インクを攪拌する、
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置であって、
前記第一インク貯留部から供給された前記第一インクを貯留する一時貯留部と、複数の前記第一インク供給路からそれぞれ分岐して前記一時貯留部に接続する複数の分岐路と、を備え、
前記攪拌部は、前記第一インク貯留部内の前記第一インクを前記第一インク供給路及び前記分岐路を介して前記一時貯留部に供給した後に、前記一時貯留部内の前記第一インクを前記分岐路及び前記第一インク供給路を介して前記第一インク貯留部に戻すことにより、前記第一インクを攪拌する、
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
沈降性を有する第一インクを貯留する第一インク貯留部と、前記第一インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、前記第一インク貯留部から前記ヘッドに前記第一インクを供給する複数の第一インク供給路と、を備える印刷装置のメンテナンス方法であって、
前記第一インク供給路のうち供給方向における上流側の部位内に存在する前記第一インクを攪拌する攪拌処理を、前回の攪拌処理から所定時間の経過後に実行することと、
前記攪拌処理の実行後に、前記第一インク供給路のうち前記上流側の部位よりも前記供給方向における下流側の部位内、及び、前記ヘッド内に存在する未攪拌の前記第一インクを、前記ノズルから排出することと、
を備えることを特徴とする印刷装置のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、及び、印刷装置のメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置の一例として、ヘッドに設けられたノズルから紙やフィルム等の各種媒体に向けてインクを吐出することにより、媒体に画像の印刷を行うインクジェットプリンター（以下、プリンター）が知られている。プリンターでは、インクを貯留するインクタンクから供給チューブを介してヘッドにインクが供給される。
【０００３】
また、近年、シアン、マゼンタ、イエローといったカラーインクやブラックインクの他にも、種々の色インクが使用されている。例えば、白色のインクを使用するプリンター（特許文献１参照）では、カラーインクによる主画像に白色の背景画像を重ることで、発色性の良いカラー画像を印刷することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−３８０６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記の白色のインクのように色材等のインク成分が沈降し易いインク、所謂「沈降性インク」を、インクタンクや供給チューブ、ヘッド内に長時間滞留させてしまうと、色材が沈降し、インク濃度が不均一になったり、沈降して集まった色材によりノズルが目詰まりしたりする。その結果、印刷画像の画質が劣化する問題や、長時間滞留した沈降性インクを排出する為にヘッドのクリーニング処理を実行すると他の色インクも無駄に排出されてしまう問題等が生じている。
【０００６】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、沈降性インクの滞留による問題を抑止することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
主たる本発明は、沈降性を有する第一インクを貯留する第一インク貯留部と、前記第一インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、前記第一インク貯留部から前記ヘッドに前記第一インクを供給する複数の第一インク供給路と、前記第一インク供給路のうち供給方向における上流側の部位内に存在する前記第一インクを攪拌する攪拌部と、前記攪拌部による前記第一インクの攪拌処理から所定時間経過後に、前記第一インクの攪拌処理を再度実行する制御部であって、当該攪拌処理の実行後に、前記第一インク供給路のうち前記上流側の部位よりも前記供給方向における下流側の部位内、及び、前記ヘッド内に存在する未攪拌の前記第一インクを、前記ノズルから排出させる制御部と、を備えることを特徴とする印刷装置である。  
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンターの概略断面図である。
【図２】図２Ａはプリンターの構成を示すブロック図であり、図２Ｂはヘッドに設けられたノズルの配列を示す図である。
【図３】クリーニングユニットの説明図である。
【図４】白インクのインク補給ユニットの説明図である。
【図５Ａ】上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。
【図５Ｂ】上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。
【図５Ｃ】上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。
【図５Ｄ】上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。
【図５Ｅ】上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。
【図５Ｆ】上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。
【図６】未攪拌領域に存在する白インクの処理の説明図である。
【図７】プリンターの処理を示すフローである。
【図８】変形例のプリンターの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１０】
沈降性を有する第一インクを貯留する第一インク貯留部と、前記第一インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、前記第一インク貯留部から前記ヘッドに前記第一インクを供給する複数の第一インク供給路と、前記第一インク供給路のうち供給方向における上流側の部位内に存在する前記第一インクを攪拌する攪拌部と、前記攪拌部による前記第一インクの攪拌処理から所定時間経過後に、前記第一インクの攪拌処理を再度実行する制御部であって、当該攪拌処理の実行後に、前記第一インク供給路のうち前記上流側の部位よりも前記供給方向における下流側の部位内、及び、前記ヘッド内に存在する未攪拌の前記第一インクを、前記ノズルから排出させる制御部と、を備えることを特徴とする印刷装置である。  
このような印刷装置によれば、沈降性インクの滞留による問題、例えば、インク濃度の不均一やノズルの目詰まりによる印刷画像の画質劣化を抑止することができる。また、未攪拌の沈降性インクと共に、滞留による問題の生じないインク（即ち、沈降性インクではないインク）が排出されてしまうことを防止でき、無駄なインクの消費を抑止することができる。
【００１１】
かかる印刷装置であって、前記ヘッドは、前記ノズル毎に、当該ノズルと連通し且つ前記第一インクが充填された圧力室と、前記圧力室内の圧力を変動させる駆動素子と、を備え、前記制御部は、前記駆動素子を駆動させて前記圧力室内の圧力を変動させることにより前記ノズルから前記第一インクを吐出させるフラッシング動作によって、前記攪拌処理の実行後に、未攪拌の前記第一インクを前記ノズルから排出させる、ことを特徴とする印刷装置である。  
このような印刷装置によれば、未攪拌の沈降性インクをノズルから排出させることができ、無駄なインクの消費を抑止することができる。
【００１２】
かかる印刷装置であって、前記制御部は、印刷ジョブの処理中に、前記第一インクの前回の前記攪拌処理から前記所定時間が経過すると、当該印刷ジョブの処理中に前記第一インクの前記攪拌処理を実行する、ことを特徴とする印刷装置である。  
このような印刷装置によれば、滞留による問題が生じている沈降性インクを画像の印刷に使用してしまうことをより確実に防止することができ、印刷画像の画質劣化を抑止することができる。
【００１３】
かかる印刷装置であって、前記制御部は、印刷ジョブを処理していない時に、前記第一インクの前回の前記攪拌処理から前記所定時間が経過すると、次の動作の開始前に前記第一インクの前記攪拌処理を実行する、ことを特徴とする印刷装置である。  
このような印刷装置によれば、印刷ジョブを処理していない時は、滞留による問題が沈降性インクに生じていても印刷画像には影響しないため、無駄な攪拌処理を減らすことができる。従って、未攪拌領域の沈降性インクの排出量を抑止することができる。
【００１４】
かかる印刷装置であって、前記第一インクとは異なる色の第二インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、前記第二インクを貯留する第二のインク貯留部と、前記第二のインク貯留部から前記ヘッドに前記第二インクを供給する複数の第二インク供給路と、を備え、前記第一インク貯留部には複数の前記第一インク供給路が接続され、当該複数の第一インク供給路では互いに異なる前記第一インク供給路間に複数のバイパス路が掛け渡され、前記攪拌部は、複数の前記第一インク供給路と複数の前記バイパス路とで構成される循環路内で前記第一インクを循環することにより、前記第一インクを攪拌する、ことを特徴とする印刷装置である。  
このような印刷装置によれば、インク供給路内の沈降性インクの成分沈降を解消することができ、沈降性インクの滞留による問題を抑止することができる。
【００１５】
かかる印刷装置であって、前記第一インク貯留部から供給された前記第一インクを貯留する一時貯留部と、複数の前記第一インク供給路からそれぞれ分岐して前記一時貯留部に接続する複数の分岐路と、を備え、前記攪拌部は、前記第一インク貯留部内の前記第一インクを前記第一インク供給路及び前記分岐路を介して前記一時貯留部に供給した後に、前記一時貯留部内の前記第一インクを前記分岐路及び前記第一インク供給路を介して前記第一インク貯留部に戻すことにより、前記第一インクを攪拌する、ことを特徴とする印刷装置である。  
このような印刷装置によれば、インク貯留部内の沈降性インクの成分沈降を解消することができ、沈降性インクの滞留による問題を抑止することができる。
【００１６】
また、沈降性を有する第一インクを貯留する第一インク貯留部と、前記第一インクを吐出するノズルが設けられたヘッドと、前記第一インク貯留部から前記ヘッドに前記第一インクを供給する複数の第一インク供給路と、を備える印刷装置のメンテナンス方法であって、前記第一インク供給路のうち供給方向における上流側の部位内に存在する前記第一インクを攪拌する攪拌処理を、前回の攪拌処理から所定時間の経過後に実行することと、前記攪拌処理の実行後に、前記第一インク供給路のうち前記上流側の部位よりも前記供給方向における下流側の部位内、及び、前記ヘッド内に存在する未攪拌の前記第一インクを、前記ノズルから排出することと、を備えることを特徴とする印刷装置のメンテナンス方法である。  
このような印刷装置のメンテナンス方法によれば、沈降性インクの滞留による問題、例えば、インク濃度の不均一やノズルの目詰まりによる印刷画像の画質劣化を抑止することができる。また、未攪拌の沈降性インクと共に、滞留による問題の生じないインク（即ち、沈降性インクではないインク）が排出されてしまうことを防止でき、無駄なインクの消費を抑止することができる。
【００１７】
＝＝＝印刷システム＝＝＝
「印刷装置」をインクジェットプリンター（以下、プリンター）とし、プリンターとコンピューターが接続された印刷システムを例に挙げて実施形態を説明する。
【００１８】
図１は、プリンター１の概略断面図である。図２Ａは、プリンター１の構成を示すブロック図であり、図２Ｂは、ヘッド３１に設けられたノズルＮｚの配列を示す図である。プリンター１は、給送巻取ユニット１０と、搬送ユニット２０と、ヘッドユニット３０と、キャリッジユニット４０と、検出器群５０と、コントローラー６０と、クリーニングユニット７０と、インク補給ユニット８０とを有する。プリンター１は、コンピューター９０と通信可能に接続されており、プリンター１が印刷すべき画像のデータ（印刷ジョブ）がコンピューター９０からプリンター１に送信される。本実施形態では、プリンター１が画像を印刷する媒体（被印刷媒体）をロール紙Ｓ（連続紙）とするが、これに限らず、カット紙やプラスチックフィルムや布等を媒体としてもよい。
【００１９】
コントローラー６０は、プリンター１における全体的な制御を行うためのものである。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピューター９０との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター１の全体的な制御を行うための演算処理装置であり、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。タイマー６５は例えば前回の攪拌処理からの経過時間をカウントするためのものである。検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視し、その検出結果をコントローラー６０に出力するためのものである。
【００２０】
給送巻取ユニット１０は、ロール紙Ｓが巻かれ回転可能に支持される巻軸１１と、巻軸１１から繰り出されたロール紙Ｓを巻き掛けて搬送する上流側中継ローラー１２と、印刷済みのロール紙Ｓを巻き掛けて搬送する下流側中継ローラー１３と、回転可能に支持されロール紙Ｓを巻き取る巻取駆動軸１４とを有する。
【００２１】
搬送ユニット２０は、搬送経路上のロール紙Ｓを印刷領域Ａに送り出す第１搬送ローラー２１と、印刷済みのロール紙Ｓを印刷領域Ａから送り出す第２搬送ローラー２２と、印刷領域Ａに位置するロール紙Ｓの部位を印刷面とは反対側（下側）から支持するプラテン２３とを有する。第１搬送ローラー２１及び第２搬送ローラー２２は、それぞれ、不図示のモーターにより駆動される駆動ローラー２１ａ，２２ａと、該駆動ローラー２１ａ，２２ａに対してロール紙Ｓを挟んで対向するように配置された従動ローラー２１ｂ，２２ｂを有する。なお、印刷領域Ａ上のロール紙Ｓの部位に対して画像が印刷されている期間はロール紙Ｓの搬送が一時的に停止する。
【００２２】
ヘッドユニット３０は、印刷領域Ａ（プラテン２３上）に位置するロール紙Ｓの部位に向けてインクを吐出する複数のヘッド３１を有する。図２Ｂに示すように、ヘッド３１の下面には、インクを吐出する多数のノズル（開口部）Ｎｚが設けられ、インクの色毎にノズル列が形成されている。本実施形態のプリンター１は８色のインクを吐出可能とし、ヘッド３１の下面（ノズル開口面）には、ブラックインクを吐出するノズル列Ｋと、シアンインクを吐出するノズル列Ｃと、マゼンタインクを吐出するノズル列Ｍと、イエローインクを吐出するノズル列Ｙと、グリーンのインクを吐出するノズル列Ｇと、オレンジのインクを吐出するノズル列Ｏｒと、白インクを吐出するノズル列Ｗと、クリアインクを吐出するノズル列Ｃｌとが形成されている。各ノズル列では、多数のノズルＮｚがロール紙Ｓの紙幅方向に所定の間隔おきに並んでいる。
【００２３】
また、本実施形態のプリンター１は１５個のヘッド３１を有し、１５個のヘッド３１は４つのヘッド群３２にグループ分けされている。具体的には、後述の図４に示すように、第１ヘッド群３２（１）、第２ヘッド群３２（２）、及び、第３ヘッド群３２（３）にそれぞれ４個のヘッド３１が属し、第４ヘッド群３２（４）に３個のヘッド３１が属している。
【００２４】
なお、白インクは、他の色インクに比べて色材が沈降し易い「沈降性インク（沈降性を有する第一インク）」に相当する。白インクとして、例えば、酸化チタンなどの白色顔料を含有するインクや中空ポリマーを含有するインクが挙げられる。白インクによる白色の背景画像にカラー画像やモノクロ画像を重ねて印刷することで、媒体の地色に影響されない発色性の良い画像を印刷することができる。また、クリアインクは、無色透明のインクである。クリアインクでカラー画像やモノクロ画像をコーティングすることで、画像の光沢感や耐候性を向上させることができる。
【００２５】
キャリッジユニット４０は、キャリッジ４１に搭載されたヘッド群３２を移動するためのものである。キャリッジ４１によりヘッド群３２は、印刷領域Ａに位置するロール紙Ｓの搬送方向（図１に示すヘッド移動方向）に移動可能であると共に、その直交方向である紙幅方向にも移動可能である。なお、キャリッジ４１は、４個のサブキャリッジに分かれており、１つのサブキャリッジに１つのヘッド群３２が搭載されている。
【００２６】
クリーニングユニット７０は、ノズルＮｚからのインク吐出不良を検査し、ヘッド３１をクリーニングするためのものであり、ホームポジションＨＰに設けられている（詳細は後述）。
【００２７】
インク補給ユニット８０は、ヘッド３１からインクが吐出されてヘッド３１内のインク量が減った際に、ヘッド３１にインクを補給（供給）するためのものである（詳細は後述）。
【００２８】
このような構成のプリンター１において、印刷領域Ａに位置するロール紙Ｓの部位に対してヘッド群３２がヘッド移動方向に移動しながらインクを吐出し且つ紙幅方向にも移動することで、ロール紙Ｓに２次元の画像を印刷する動作と、印刷済みのロール紙Ｓの部位を印刷領域Ａから送り出しつつ印刷前のロール紙Ｓの部位を印刷領域Ａに搬送する動作と、が交互に繰り返され、ロール紙Ｓに画像が連続して印刷される。そのため、ロール紙Ｓは、印刷領域Ａに対応する領域単位で間欠的に搬送され、画像が印刷される。以下の説明では、印刷領域Ａに対応する領域単位の１回の印刷を１ページの印刷とも言う。
【００２９】
＝＝＝クリーニングユニット７０＝＝＝
図３は、クリーニングユニット７０の説明図である。ノズルＮｚからインクが吐出されない期間が続くと、ノズルＮｚからのインク溶媒の蒸発によりインクが増粘したり、ノズルＮｚ内に気泡が混入したりする虞がある。そうすると、ノズルＮｚから適正な量のインクが吐出されなかったり、インク滴が正しい位置に着弾しなかったりして、吐出不良が発生してしまう。そこで、クリーニングユニット７０は、ヘッド群３２をホームポジションＨＰに退避させて、吐出不良が発生する不良ノズルを検出する「不良ノズル検査」と、不良ノズルを正常なノズルに回復させる為のヘッド３１の「クリーニング処理」とを実行する。そのために、ヘッドユニット７０は、ヘッド３１毎に、キャップ７１と、キャップ７１の底部に接続された排出チューブ７２と、排出チューブ７２の途中に設けられた吸引ポンプ７３と、不良ノズル検査部（不図示）とを有する。なお、図３では説明の簡略の為に、１個のヘッド３１に対応したクリーニングユニット７０を示すが、実際には各部材が１５個ずつ設けられている。
【００３０】
コントローラー６０は、不良ノズル検査部により、１５個のヘッド３１、又は、印刷に使用しているヘッド３１に対して、定期的に不良ノズル検査を行う。不良ノズル検査は、ヘッド３１がキャップ７１に間隔をもって対向した状態で行われる。不良ノズル検査の方法としては、例えば、光源と光学センサーの間をインク滴が通過するようにノズルＮｚからキャップ７１に向けてインク滴を吐出させ、光がインク滴により遮断されたか否かに基づき不良ノズルを検出する方法が挙げられる。その他、グランド電位であるヘッド３１の下面（ノズル開口面）と、キャップ７１の底に設けられた高電位の検出用電極とを、所定の間隔をもって対向させた状態で、ノズルＮｚから導電性のインクを検出用電極に向けて吐出させ、ノズルＮｚからのインク吐出に起因して検出用電極に生じる電気的な変化に基づき不良ノズルを検出する方法が挙げられる。但し、これらの方法に限られない。
【００３１】
そして、不良ノズル検査の結果、不良ノズルが検出された場合、コントローラー６０はヘッド３１のクリーニング処理を実行する。なお、不良ノズルが検出されたときに限らず、定期的にクリーニング処理を実行するようにしてもよい。ヘッド３１のクリーニング処理は、ヘッド３１の下面にキャップ７１が密着した状態で行われる。キャップ７１は、図３に示すように、上部が開口した箱状の部材であり、ヘッド３１の下面（ノズル開口面）にキャップ７１が密着すると、ヘッド３１に設けられた８本の全ノズル列がキャップ７１に覆われ、大気と連通しない密閉空間が形成される。その状態で、吸引ポンプ７３が駆動すると、ヘッド３１と吸引ポンプ７３の間の密閉空間が負圧となり、ヘッド３１のノズルＮｚから異物（増粘インク、紙粉、気泡等）がインクと共に吸引され、不良ノズルを正常なノズルに回復させことができる。
【００３２】
なお、吸引ポンプ７３は、その周縁部近傍に２つの小ローラー７３ａを有しており、これら２つの小ローラー７３ａの周囲に排出チューブ７２が巻回されている。そして、吸引ポンプ７３が駆動して矢印方向に回転すると、小ローラー７３ａによって排出チューブ７２内の空気が押され、ヘッド３１とキャップ７１の間の密閉空間が負圧となり、ノズルＮｚからインクや異物が吸引される。
【００３３】
また、例えば、プリンター１の電源ＯＦＦ時や印刷ジョブの待機中など比較的に長い時間に亘ってヘッド３１からインクを吐出しない時には、ヘッド群３２をホームポジションＨＰに移動し、各ヘッド３１にキャップ７１を密着させて、ノズルＮｚを封止しておくとよい。そうすることで、ノズルＮｚからのインク蒸発や異物混入を抑制することができる。
【００３４】
また、本実施形態では、不良ノズル検査時にも、ヘッド３１のクリーニング処理時にも、後述のフラッシング動作時にも、同じキャップ７１に向けてノズルＮｚからインクを吐出させるが、これに限らない。例えば、クリーニング処理で使用するキャップ７１とは別に、フラッシング動作でノズルＮｚから吐出されたインクを受けるフラッシングボックスを別に設けてもよい。また、複数のヘッド３１に設けられたノズル列を１個のキャップで封止するようにしてもよい。
【００３５】
＝＝＝インク補給ユニット８０＝＝＝
図４は、白インクのインク補給ユニット８０の説明図である。インク補給ユニット８０は、ヘッド３１にインクを補給するためのものであり、インクの色ごとに設けられている。ここでは、白インク（第一インク）のインク補給ユニット８０について詳しく説明する。白インクのインク補給ユニット８０（以下、単にインク補給ユニットとも言う）は、図４に示すように、白インクを貯留するカートリッジＩＣと、サブタンクＴ１（第一インク貯留部）と、一時タンクＴ２と、上流側チューブ８１と、４本の供給チューブ８２（８２１〜８２４）（第一インク供給路）と、４本の分岐チューブ８３（８３１〜８３４）と、４本のバイパスチューブ８４（８４１〜８４４）と、カートリッジバルブＶａと、４個のサブタンクバルブＶｂ（Ｖｂ１〜Ｖｂ４）と、４個の一時タンクバルブＶｃ（Ｖｃ１〜Ｖｃ４）と、４個の中間バルブＶｄ（Ｖｄ１〜Ｖｄ４）と、４個のヘッド側バルブＶｅ（Ｖｅ１〜Ｖｅ４）と、第１上流側ポンプＰａ１（攪拌部）と、第２上流側ポンプＰａ２（攪拌部）と、下流側ポンプＰｂ（攪拌部）とを有する。なお、各チューブは白インクの流路（通り道）となり、各バルブは白インクの流れを開放又は閉鎖する。
【００３６】
カートリッジＩＣは、白インクを貯留するためのものであり、プリンター１本体に対して着脱可能に構成されている。サブタンクＴ１は、カートリッジＩＣから供給された白インクをヘッド群３２に供給する前に貯留しておくためのものであり、プリンター１内部に固定され、プリンター１本体から着脱不可能な構成となっている。一時タンクＴ２は、サブタンクＴ１から供給された白インクを一時的に貯留するためのものである。
【００３７】
カートリッジＩＣとサブタンクＴ１は、上流側チューブ８１を介して連通し、上流側チューブ８１の途中にはカートリッジバルブＶａが設けられている。また、サブタンクＴ１には、タンク内のインク量が閾値未満になると、その旨を検知するセンサー（不図示）が設けられている。コントローラー６０は、そのセンサーから信号を受けると、閉じていたカートリッジバルブＶａを開放し、カートリッジＩＣからサブタンクＴ１へ白インクを流入させる。そのため、サブタンクＴ１には閾値以上の量の白インクが常時貯留される。
【００３８】
サブタンクＴ１には４本の供給チューブ８２１〜８２４が接続され、サブタンクＴ１は４個のヘッド群３２（１）〜３２（４）とそれぞれ１本の供給チューブ８２を介して連通している。例えば、サブタンクＴ１と第１ヘッド群３２（１）が第１供給チューブ８２１を介して連通し、サブタンクＴ１と第２ヘッド群３２（２）が第２供給チューブ８２２を介して連通している。そして、ヘッド３１内の白インクが消費されると、サブタンクＴ１から供給チューブ８２を通ってヘッド３１内に白インクが流入する。
【００３９】
一時タンクＴ２は、サブタンクＴ１に接続された４本の供給チューブ８２１〜８２４、及び、その４本の供給チューブ８２１〜８２４からそれぞれ分岐した４本の分岐チューブ８３１〜８３４を介して、サブタンクＴ１と連通している。詳しくは、各供給チューブ８２の途中に設けられたコネクターＣによって供給チューブ８２に分岐チューブ８３が接続され、供給チューブ８２と分岐チューブ８３が連通している。また、４本の供給チューブ８２１〜８２４は、それぞれ、サブタンクバルブＶｂ１〜Ｖｂ４を介してサブタンクＴ１に接続し、４本の分岐チューブ８３１〜８３４は、それぞれ、一時タンクバルブＶｃ１〜Ｖｃ４を介して一時タンクＴ２に接続されている。
【００４０】
そして、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４の途中に第１上流側ポンプＰａ１が設けられ、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３の途中に第２上流側ポンプＰａ２が設けられている。第１上流側ポンプＰａ１は、サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へインクを移動させる方向にインクを送り出し、第２上流側ポンプＰａ２は、一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へインクを移動させる方向にインクを送り出す。
【００４１】
なお、サブタンクＴ１及び一時タンクＴ２は、可撓性を有し、例えば、ポリエチレン系樹脂によって袋状に形成されていたり、可撓性を有する他の樹脂、シリコン、アルミ等の金属を用いて袋状に形成されていたりする。そのため、サブタンクＴ１及び一時タンクＴ２は、収容するインク量に応じて撓み、内部にインクが充填されるに従って膨張し、外部へインクが流出するに従って収縮する等、ある程度の剛性を保ちつつも柔軟に変形することができる。従って、ポンプによる吸引でサブタンクＴ１及び一時タンクＴ２は潰れた状態になるまで変形し、サブタンクＴ１及び一時タンクＴ２内の白インクや空気を全て流出させることができる。
【００４２】
また、供給チューブ８２と分岐チューブ８３の接続部よりもインク供給方向における下流側の位置において、供給チューブ８２にバイパスチューブ８４がコネクターＣにより接続されている。４本のバイパスチューブ８４１〜８４４は、互いに異なる供給チューブ８２に掛け渡されている。具体的には、第１供給チューブ８２１に第２供給チューブ８２２が第１バイパスチューブ８４１を介して接続（連通）し、第２供給チューブ８２２に第３供給チューブ８２３が第２バイパスチューブ８４２を介して接続（連通）し、第３供給チューブ８２３に第４供給チューブ８２４が第３バイパスチューブ８４３を介して接続（連通）し、第４供給チューブ８２４に第１供給チューブ８２１が第４バイパスチューブ８４４を介して接続（連通）している。
【００４３】
なお、第２バイパスチューブ８４２と第４バイパスチューブ８４４はヘッド群３２よりもサブタンクＴ１に近い位置に設けられ、第１バイパスチューブ８４１と第３バイパスチューブ８４３はサブタンクＴ1よりもヘッド群３２に近い位置に設けられている。また、サブタンクＴ１とヘッド群３２は離れた位置に配置されているため、４本の供給チューブ８２１〜８２４は長いチューブとなっている。そのため、第２，第４バイパスチューブ８４２，８４４と第１，第３バイパスチューブ８４１，８４３の間の供給チューブ８２１〜８２４はケーブルベア（登録商標）８５内に収容されている。
【００４４】
そして、第４バイパスチューブ８４４の途中には、第１供給チューブ８２１内のインクを第４供給チューブ８２４へ送り出す下流側ポンプＰｂが設けられている。また、各供給チューブ８２１〜８２４の途中であって、供給チューブ８２と分岐チューブ８３の接続部よりもインク供給方向の下流側の位置であり、供給チューブ８２とバイパスチューブ８４の接続部よりも上流側の位置に、中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４が設けられている。また、各供給チューブ８２１〜８２４の途中であって、供給チューブ８２とバイパスチューブ８４の接続部よりもインク供給方向の下流側の位置であり、ヘッド群３２よりも上流側の位置に、ヘッド側バルブＶｅ１〜Ｖｅ４が設けられている。
【００４５】
以上が白インクのインク補給ユニット８０の構成である。なお、他の色インク（第二インク）は沈降性インクでないため、他の色インクのインク補給ユニット８０は、その色インクを貯留するサブタンク（第二のインク貯留部）やサブタンクからヘッドにインクを供給する複数の供給チューブ（第二インク供給路）等は備えるが、一時タンクＴ２や、分岐チューブ８３、バイパスチューブ８４、ポンプＰａ１，Ｐａ２，Ｐｂ等を有さない一般的な構成となっている。また、図４のインク補給ユニット８０では、カートリッジＩＣとヘッド群３２の間にサブタンクＴ１が設けられているが、これに限らず、例えば、カートリッジＩＣからヘッド群３２に直接インクを補給する構成にしてもよい。また、図４のインク補給ユニット８０では、１個のヘッド群３２に対して１本の供給チューブ８２からインクを補給するために、サブタンクＴ１に４本の供給チューブ８２が接続されているが、これに限らず、例えば、サブタンクＴ１に２本の供給チューブ８２を接続するようにしてもよい。
【００４６】
＝＝＝攪拌処理＝＝＝
本実施形態のプリンター１で使用する白インクは、他の色インクに比べて色材が沈降し易い「沈降性インク」である。そのため、インクを貯留するタンクやインクの流路となるチューブ、ヘッド３１内に白インクが長時間に亘って滞留してしまうと、白インクの色材が沈降してしまう。そうすると、白インクの濃度が不均一となったり、沈降して集まった色材によりノズルＮｚが目詰まりしたりする。その結果、印刷画像の画質が劣化してしまう。そこで、本実施形態のプリンター１では、インク補給ユニット８０内の白インクを攪拌することによって、白インクの色材沈降を解消し（色材を分散させ）、プリンター１のメンテナンスを行う。
【００４７】
具体的には、図４に示すように、カートリッジバルブＶａと中間バルブＶｄを閉じることにより形成される閉流路である「上流側攪拌領域」と、中間バルブＶｄとヘッド側バルブＶｅを閉じることにより形成される閉流路である「下流側攪拌領域」とに分けて、白インクの攪拌処理が実行される。以下、各領域の攪拌処理について説明する。
【００４８】
＜＜下流側攪拌領域＞＞
攪拌処理時以外の通常時（例えば印刷動作中など）では、中間バルブＶｄとヘッド側バルブＶｅは開いており、下流側ポンプＰｂは停止している。そのため、下流側攪拌領域での攪拌処理を実行するにあたり、コントローラー６０は、４個の中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４と、４個のヘッド側バルブＶｅ１〜Ｖｅ４を閉じる。その結果、図４に示すように、４本の供給チューブ８２１〜８２４（一部）と４本のバイパスチューブ８４１〜８４４で構成される閉流路（循環路）が形成される。
【００４９】
そして、コントローラー６０が下流側ポンプＰｂを駆動させると、第１供給チューブ８２１内の白インクが第４バイパスチューブ８４４を介して第４供給チューブ８２４に流れる方向に、白インクが閉流路内を循環する。その結果、中間バルブＶｄとヘッド側バルブＶｅの間の供給チューブ８２及びバイパスチューブ８４内に存在する白インクは攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。
【００５０】
このように、４本のバイパスチューブ８４１〜８４４（バイパス路）を互いに異なる供給チューブ間８２１〜８２４に掛け渡すことで、４本の供給チューブ８２１〜８２４内でそれぞれ滞留していた白インクを１個の下流側ポンプＰｂで循環することができる。
【００５１】
＜＜上流側攪拌領域＞＞
図５Ａから図５Ｆは、上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。攪拌処理時以外の通常時（例えば印刷動作中など）では、中間バルブＶｄは開いており、第１上流側ポンプＰａ１及び第２上流側ポンプＰａ２は停止している。そのため、上流側攪拌領域での攪拌処理を実行するにあたり、コントローラー６０は、まず、カートリッジバルブＶａが開いていれば閉じ、また、４個の中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４を閉じる。そうすると、図５Ａに示すように、上流側チューブ８１（一部）と、サブタンクＴ１と、一時タンクＴ２と、４本の供給チューブ８２１〜８２４（一部）と、４本の分岐チューブ８３１〜８３４（分岐路）で構成される閉流路が形成される。その状態で、第１上流側ポンプＰａ１と第２上流側ポンプＰａ２により、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２（一時貯留部）の間で白インクを往復移動（循環）させることで、サブタンクＴ１や供給チューブ８２内の白インクが攪拌され、上記閉流路内の白インクの色材沈降を解消することができる。
【００５２】
ところで、カートリッジＩＣ内でも白インクが長時間に亘って滞留すると、白インクの色材が沈降してしまう。但し、カートリッジＩＣはプリンター１本体に対して着脱可能に構成されている。そのため、ユーザーがカートリッジＩＣをプリンター１から取り外して上下に振ることにより、カートリッジＩＣ内の白インクが攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。しかし、カートリッジＩＣ内の白インクの攪拌後、ユーザーがカートリッジＩＣをプリンター１に装着する際に、カートリッジＩＣからサブタンクＴ１に空気（気泡）が侵入する場合がある。そこで、以下では、インクと共にサブタンクＴ１に空気が混入した場合（例えば９５ｃｃのインクと５ｃｃの空気が混入した場合）を例に挙げて説明する。なお、一時タンクＴ２にはインクも空気も収容されていない状態（中空状態）であり、供給チューブ８２及び分岐チューブ８３にはインクが充填されている状態であるとする。
【００５３】
まず、コントローラー６０は、図５Ａに示すように、カートリッジバルブＶａと中間バルブＶｄを閉じた状態で、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３は閉じ、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４とサブタンクバルブＶｂ１〜Ｖｂ４は開いた状態にする。そして、コントローラー６０は、第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させ、サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へ白インクを移動させる。この時、第１供給チューブ８２１と第１分岐チューブ８３１の接続部から第１サブタンクバルブＶｂ１までの間の第１供給チューブ８２１の部位と、第１分岐チューブ８３１と、第４供給チューブ８２４と第４分岐チューブ８３４の接続部から第４サブタンクバルブＶｂ４までの間の第４供給チューブ８２４の部位と、第４分岐チューブ８３４とを通り（以下、合わせて「往路」と言う）、白インクはサブタンクＴ１から一時タンクＴ２へ流れる。
【００５４】
また、この時、コントローラー６０は、サブタンクＴ１が潰れた状態になるまで第１上流側ポンプＰａ１を駆動し、サブタンクＴ１から全インクを流出させた後に全空気を流出させる。その結果、サブタンクＴ１は中空状態となり（インクと空気が共に０ｃｃ）、一時タンクＴ２は、往路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）とサブタンクＴ１から流出したインク（例：９０ｃｃ）で満たされ、往路はサブタンクＴ１から最後に流出したインク（例：５ｃｃ）と空気（例：５ｃｃ）で満たされる。
【００５５】
次に、コントローラー６０は、図５Ｂに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで、第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。この時、第２分岐チューブ８３２と、第２供給チューブ８２２と第２分岐チューブ８３２の接続部から第２サブタンクバルブＶｂ２までの間の第２供給チューブ８２２の部位と、第３分岐チューブ８３３と、第３供給チューブ８２３と第３分岐チューブ８３３の接続部から第３サブタンクバルブＶｂ３までの間の第３供給チューブ８２３の部位とを通り（以下、合わせて「復路」と言う）、白インクは一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へ流れる。その結果、一時タンクＴ２は中空状態となり、サブタンクＴ１は、復路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）と一時タンクＴ２から流出したインク（例：９０ｃｃ）で満たされ、復路は一時タンクＴ２から最後に流出したインク（例：１０ｃｃ）で満たされる。
【００５６】
こうして、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間で白インクを往復移動させることで、上流側攪拌領域内の白インクが攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。しかし、第１，第４供給チューブ８２１，８２４には空気が残っている。この状態で攪拌処理を終了し、印刷等の次の動作を実行してしまうと、サブタンクＴ１からヘッド群３２へ白インクを補給する際に、第１，第４供給チューブ８２１，８２４内の空気がヘッド群３２に流れてしまう。ヘッド３１内に空気（気泡）が混入すると、ノズルＮｚから正常にインクを吐出させることができず、印刷画像の画質が劣化してしまう。また、ヘッド３１内の空気によりインクの補給が阻害されてしまう。
【００５７】
そのため、図５Ｃから図５Ｆに示す処理を続けて実行するとよい。図５Ｃでは、コントローラー６０は、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を開き、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を閉じ、第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させる。この時、サブタンクＴ１内の白インクの一部（例：１０ｃｃ）だけを流す。その結果、往路に充填されていたインク（例：５ｃｃ）と空気（例：５ｃｃ）が一時タンクＴ２に流入し、往路はサブタンクＴ１から流出した白インクで充填される。なお、この時、往路のうちの第１，第４供給チューブ８２１，８２４の部位に充填される量のインクを少なくともサブタンクＴ１から流すようにする。そうすることで、第１，第４供給チューブ８２１，８２４から空気を押し出すことができ、インク補給の際にヘッド３１に空気が流れてしまうことを防止できる。また、分岐チューブ８３に空気が残っていても、ヘッド３１内には流れないため問題がない。
【００５８】
次に、コントローラー６０は、図５Ｄに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。その結果、一時タンクＴ２は中空状態となり、サブタンクＴ１には復路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）が流れ、復路には一時タンクＴ２に充填されていたインク（例：５ｃｃ）と空気（例：５ｃｃ）が流れる。
【００５９】
次に、コントローラー６０は、図５Ｅに示すように、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を開き、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を閉じ、第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させ、サブタンクＴ１内のインクの一部（例：１０ｃｃ）を往路に流す。その結果、往路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）が一時タンクＴ２に流れ、往路はサブタンクＴ１から流出したインクで満たされ、復路は一時タンクＴ２から流出したインクと空気で満たされる。
【００６０】
最後に、コントローラー６０は、図５Ｆに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで、第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。その結果、攪拌処理の実行前（図５Ａ）と同じ状態になる。即ち、サブタンクＴ１には復路に充填されていたインク（５ｃｃ）と空気（５ｃｃ）が流れ、一時タンクＴ２は中空状態となり、供給チューブ８２及び分岐チューブ８３はインクで満たされる。従って、サブタンクＴ１からヘッド群３２にインクを補給する際に、ヘッド３１内へ空気が流れてしまうことを防止できる。また、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間で白インクが往復移動したため、上流側攪拌領域内の白インク（特にサブタンクＴ１内の白インク）が攪拌され。白インクの色材沈降を解消することができる。
【００６１】
以上のように、上流側攪拌領域及び下流側攪拌領域内の白インクを循環し攪拌することで、白インクの色材沈降を解消することができる。従って、ヘッド側バルブＶｅよりも上流側の部位内の白インクを排出（廃棄）することなく印刷等に使用することができるため、白インクを無駄に消費してしまうことを防止できる。つまり、白インクの滞留による問題を抑止することができる。
【００６２】
また、前述のように、サブタンクＴ１とヘッド群３２は離れた位置に配置され、供給チューブ８２は長い。そのため、上流側攪拌領域と下流側攪拌領域に分けて白インクを攪拌することで、攪拌処理の時間を短くすることができ、また、動力源の小さいポンプを使用することができる。但し、これに限らず、カートリッジバルブＶａとヘッド側バルブＶｅの間の流路を１つの閉流路（循環流路）として白インクを攪拌するようにしてもよい。また、サブタンクＴ１内の白インクは攪拌せずに、複数の供給チューブ８２のうちインク供給方向における上流側の部位内の白インクだけを攪拌するようにしてもよい。
【００６３】
＝＝＝未攪拌領域の処理＝＝＝
図６は、未攪拌領域に存在する白インクの処理の説明図である。前述の攪拌処理（図４，図５）により、上流側攪拌領域及び下流側攪拌領域内の白インクは攪拌される。しかし、供給チューブ８２のうちヘッド側バルブＶｅよりも下流側の部位内、及び、ヘッド３１内（以下、合わせて「未攪拌領域」とも言う）に存在する白インクは攪拌されず、未攪拌領域内の白インクは長時間滞留したままであり、色材が沈降している。そのため、前述の攪拌処理を終了しただけで、印刷動作を実行してしまうと、長時間滞留していた白インクが印刷に使用され、印刷画像の画質が劣化してしまう。
【００６４】
そこで、前述の攪拌処理の終了後に未攪拌領域内の白インクを排出（廃棄）する。そうすることで、長時間滞留していた白インクが印刷に使用されて印刷画像の画質が劣化してしまうことを防止できる。
【００６５】
ここで、未攪拌領域の白インクを排出するために、仮に、図３に示すヘッド３１のクリーニング処理を実行したとする。吸引ポンプ７３によるヘッド３１のクリーニング処理では、１個のヘッド３１に設けられた全ノズル列が１個のキャップ７１で覆われてしまうため、ヘッド３１に設けられた全ノズル列から吸引ポンプ７３によりインクが吸引されてしまう。つまり、未攪拌領域の白インクを排出するために吸引ポンプ７３によるヘッド３１のクリーニング処理を実行してしまうと、沈降性インクではない他の色インクも同時に排出され、インク滞留による問題が生じていないインクが無駄に消費されてしまう。
【００６６】
そこで、本実施形態のコントローラー６０（制御部）は、長時間に亘って白インクを滞留させた場合に、即ち、前回の攪拌処理から所定時間が経過した後に、攪拌処理を再度実行し、その攪拌処理後に、フラッシング動作によって、ヘッド３１（ノズルＮｚ）から未攪拌領域の白インクのみを排出させる。即ち、長時間滞留している白インク（又はその虞のある白インク）を排出し、滞留による問題が生じないインクはヘッド３１から排出しないようにする。そうすることで、長時間（所定時間以上）の滞留による問題が生じていないインク（即ち、沈降性インクではないインク）が無駄に消費されてしまうことを防止すると共に、未攪拌領域の白インクを印刷等の動作に使用してしまうことを防止できる。よって、不均一濃度のインクによる印刷画像の画質劣化や、凝集した色材によるノズルＮｚの目詰まりを防止することができ、沈降性インクの滞留による問題を抑止することができる。
【００６７】
ここで、本実施形態のヘッド３１は、図６に示すように、ノズルＮｚ毎に、そのノズルＮｚと連通し且つインクが充填された圧力室３３と、対応する圧力室３３内の圧力を変動させるピエゾ素子ＰＺＴ（駆動素子）とを有する。そして、駆動信号生成回路６６（コントローラー６０）から出力される駆動信号ＤＲＶで発生する吐出波形がピエゾ素子ＰＺＴに印加されると、その駆動波形の電位に応じてピエゾ素子ＰＺＴが上下方向に伸縮する。その結果、ピエゾ素子ＰＺＴに対応する圧力室３３が膨張・収縮し、圧力室３３内のインクに圧力変動が生じて、ノズルＮｚからインク滴が吐出される。なお、ノズルＮｚからのインク吐出方式はこれに限らず、例えば、発熱素子（駆動素子）を用いてノズル内に気泡を発生させ、その気泡によってノズルからインク滴を吐出させるサーマル方式でもよい。
【００６８】
そして、攪拌処理後にフラッシング動作を実行するために、コントローラー６０は、各ヘッド３１をキャップ７１と対向させる。そして、コントローラー６０は、白インクを吐出するノズルＮｚに対応するピエゾ素子ＰＺＴにフラッシング用の駆動信号ＤＲＶで発生する吐出波形が印加され、白インク（沈降性インク）以外のインクを吐出するノズルＮｚに対応するピエゾ素子にはフラッシング用の駆動信号ＤＲＶで発生する吐出波形が印加されないように制御する。その結果、ホワイトノズル列Ｗに属するノズルＮｚのみから白インクが吐出され、それ以外のノズル列に属するノズルＮｚからはインクが吐出されない。そして、コントローラー６０は、未攪拌領域に存在する白インクの量のインクがホワイトノズル列Ｎｚから吐出されるまで、フラッシング動作を続ける。
【００６９】
＝＝＝プリンター１の処理＝＝＝
図７は、プリンター１の処理を示すフローである。本実施形態のプリンター１は、電源がＯＮされている期間は、基本的に４時間毎に、上流側攪拌領域及び下流側攪拌領域における白インクの攪拌処理を実行し、その後、未攪拌領域の白インクをフラッシング動作により排出する。但し、前回の攪拌処理から４時間経過した時に印刷ジョブを処理していない場合、攪拌処理を実行せず、次の動作を開始する前に攪拌処理を実行する。また、電源がＯＦＦされている期間は、前回の攪拌処理から４時間経過しても攪拌処理を実行しない。
【００７０】
なお、本実施形態では、前回の攪拌処理から４時間（所定時間）経過した後に攪拌処理を実行するとしているが、これに限らない。即ち、所定時間は、４時間よりも短くても長くてもよく、白インクがヘッド３１内などで滞留していても問題が起こらない時間を例えば実験等により導出して設定するとよい。また、本実施形態では、白インクの吐出状況に関係なく、基本的に４時間（所定時間）毎に攪拌処理を実行するとしているが、これに限らない。例えば、白インクの吐出が連続している場合は攪拌処理の間隔を長くするなど、白インクの吐出状況に応じて所定時間を変化させてもよい。
【００７１】
以下、図７のフローに従って、プリンター１の処理について説明する。まず、プリンター１の電源がＯＮされた後に印刷ジョブを受信すると（Ｓ０１）、コントローラー６０は、前回の白インクの攪拌処理から４時間以上経過しているか否かを判断する（Ｓ０２）。なお、前回の攪拌処理からの時間はコントローラー６０が有するタイマー６５で管理するとよい。そして、前回の攪拌処理から４時間以上を経過している場合（Ｓ０２→Ｙ）、コントローラー６０は、上流側攪拌領域及び下流側攪拌領域における白インクの攪拌処理を実行し（Ｓ０３）、フラッシング動作で未攪拌領域の白インクを排出する。その後、受信している印刷ジョブを開始し（Ｓ０５→Ｙ）、まず、１ページ分（１印刷領域Ａ分）の画像を印刷する（Ｓ０６）。そうすることで、滞留による問題が生じている（又はその虞のある）白インクを使用せずに印刷を実行することができ、印刷画像の画質劣化を抑止することができる。一方、前回の攪拌処理から４時間以上経過していない場合（Ｓ０２→Ｎ）、コントローラー６０は、攪拌処理を実行せずに、受信している印刷ジョブを開始する。
【００７２】
また、コントローラー６０は、印刷ジョブの処理中には（Ｓ０７→Ｙ）、１ページ分の画像を印刷する毎に、前回の攪拌処理から４時間以上経過したか否かを確認する（Ｓ０２）。そのため、印刷ジョブの処理途中であっても攪拌処理が実行される。つまり、コントローラー６０は、印刷ジョブの処理中に、前回の攪拌処理から４時間（所定時間）が経過すると、その印刷ジョブの処理中に攪拌処理を実行する。そうすることで、前回の攪拌処理から４時間滞留した白インク（又は滞留した虞のある白インク）を印刷に使用してしまうことをより確実に防止することができる。但しこれに限らず、例えば、印刷ジョブ毎に前回の攪拌処理から経過時間を確認するようにしてもよい。
【００７３】
そして、印刷ジョブが終了すると（Ｓ０７→Ｎ）、コントローラー６０は、次の動作、例えば、次の印刷ジョブ、不良ノズル検査、ヘッド３１のクリーニング処理の有無を確認する。なお、不良ノズル検査やヘッド３１のクリーニング処理は、例えば、前回の印刷ジョブからの時間や、前回の検査やクリーニング処理の後に実行した印刷ジョブ数や印刷ページ数等に応じて、適宜実行されるようにするとよい。そして、次の動作が有る場合には（Ｓ０８→Ｙ）、コントローラー６０は、その動作の開始前に、前回の攪拌処理から４時間以上経過したか否かを判断し（Ｓ０２）、４時間以上経過している場合には攪拌処理等（Ｓ０３，Ｓ０４）を実行した後に、次の動作を実行する（Ｓ１１）。４時間以上経過していない場合には、攪拌処理等を実行せずに次の動作を実行する（Ｓ１１）。一方、次の動作が無く（Ｓ０８→Ｎ）、また、電源ＯＦＦされない場合（Ｓ０９→Ｎ）、プリンター１は待機状態となる（Ｓ１０）。この待機状態では、前回の攪拌処理から４時間以上経過しても攪拌処理は実行されずに、待機状態が続く。
【００７４】
つまり、コントローラー６０は、印刷ジョブを処理していない時に、前回の攪拌処理から４時間（所定時間）が経過すると、次の動作の開始前に（好ましくは直前に）攪拌処理を実行する。印刷ジョブ等の動作を実行しない待機状態では、白インクが滞留して色材が沈降していても問題は生じない。そのため、待機状態であるときには前回からの攪拌処理が４時間以上経過しても無駄に攪拌処理を実行しないようにすることで、未攪拌領域の白インクの排出による白インクの消費を抑えることができる。以上の処理がプリンター１の電源がＯＦＦされるまで（Ｓ１２）繰り返される。
【００７５】
＝＝＝変形例＝＝＝
＜未攪拌領域の処理＞
上記実施形態では、白インクの攪拌処理後にフラッシング動作により未攪拌領域の白インクのみを排出するようにしているが、これに限らない。例えば、ヘッド３１に複数のホワイトノズル列が設けられ、その複数のホワイトノズル列のみを１つのキャップで覆って密閉空間を形成することが可能である場合、キャップに設けられた吸引ポンプによって、複数のホワイトノズル列のみから未攪拌領域の白インクを吸引するようにしてもよい。
【００７６】
＜メンテナンス液の充填＞
例えば、電源OFF時や白インクを使用しない印刷ジョブ中には、未攪拌領域から白インクを抜き、代わりにメンテナンス液やクリアインクを未攪拌領域に充填するようにしてもよい。なお、メンテナンス液やクリアインクは長時間滞留しても成分が沈降しないインクである。そのため、インク補給ユニット８０（図４）において、ヘッド側バルブＶｅよりも下流側の供給チューブ８２の部位に、メンテナンス液等を供給するチューブを接続する構成にするとよい。そして、ヘッド３１にキャップ７１（図３）を密着させた状態でヘッド側バルブＶeを閉じ、また、メンテナンス液等を供給可能な状態にし、吸引ポンプ７３を駆動させる。そうすることで、未攪拌領域の白インクが吸引されて、代わりにメンテナンス液等が未攪拌領域に充填される。白インクの使用を再開する場合には逆の処理を実行する。そうすることで、長時間に亘る白インクの放置により白インクが固化してノズルＮｚが目詰まりしてしまうことを防止できる。また、白インクを使用しない印刷ジョブ時にヘッド３１のクリーニング処理（図３）が実行されても、未攪拌領域にメンテナンス液等が充填されていれば、白インクの代わりにメンテナンス液が吸引されるため、比較的に高価な白インクの消費を抑えることができる。
【００７７】
＜プリンター＞
図８は、変形例のプリンター１００の説明図である。上記実施形態（図１）では、印刷領域Ａに搬送されたロール紙Ｓの部位に対して、ヘッド群３２がＸ方向（ロール紙Ｓの搬送方向）に移動しながらインクを吐出し且つヘッド群３２がＹ方向（紙幅方向）に移動することにより画像を印刷する動作と、新たなロール紙Ｓの部位を印刷領域Ａに搬送する動作とが繰り返されるプリンター１を例に挙げているが、これに限らない。例えば、図８に示すように、ロール紙Ｒの紙幅方向にヘッド群１０１が移動しながらインクを吐出する動作と、ロール紙Ｒを搬送方向に搬送する動作とを繰り返すことによって、ロール紙Ｒに２次元の画像を印刷するプリンター１００であってもよい。また、例えば、ロール紙の紙幅以上の長さに亘ってノズルが並んだ固定されたヘッドの下を、ロール紙がその紙幅方向と交差する方向に通過する際に、ヘッドがロール紙に向けてインクを吐出するプリンターでもよい。
【００７８】
＜沈降性インク＞
上記実施形態では、沈降性インクとして白インクを例に挙げているが、これに限らない。沈降性インクは、長時間滞留するとインク成分が沈降してしまうインクであればよく、例えば、粒子の大きい顔料や重い顔料を含む顔料インクや、アルミニウムや銀等の金属顔料を含むメタリックインク（印刷物に金属光沢感を発現するインク）等が挙げられる。
【００７９】
以上、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはいうまでもない。例えば、上記実施形態では、プリンター１単体を印刷装置とする実施形態を示しているが、これに限らず、印刷装置がファックスやスキャナー装置、コピー装置のような複合的な機器の一部であってもよい。
【符号の説明】
【００８０】
１  プリンター、１０  給送巻取ユニット、１１  巻軸、
１２  上流側中継ローラー、１３  下流側中継ローラー、１４  巻取駆動軸、
２０  搬送ユニット、２１  第１搬送ローラー、２２  第２搬送ローラー、
２３  プラテン、３０  ヘッドユニット、３１  ヘッド、３２  ヘッド群、
３３  圧力室、ＰＺＴ  ピエゾ素子、Ｎｚ  ノズル、
４０  キャリッジユニット、４１  キャリッジ、５０  検出器群、
６０  コントローラー、６１  インターフェース部、６２  ＣＰＵ、
６３  メモリー、６４  ユニット制御回路、６５  タイマー、
６６  駆動信号生成回路、７０  クリーニングユニット、７１  キャップ、
７２  排出チューブ、７３  吸引ポンプ、
８０  インク補給ユニット、８１  上流側チューブ、８２  供給チューブ、
８３  分岐チューブ、８４  バイパスチューブ、
９０  コンピューター、１００  プリンター、
Ｖａ  カートリッジバルブ、Ｖｂ  サブタンクバルブ、Ｖｃ  一時タンクバルブ、
Ｖｄ  中間バルブ、Ｖｅ  ヘッド側バルブ、
Ｐａ１  第１上流側ポンプ、Ｐａ２  第２上流側ポンプ、Ｐｂ  下流側ポンプ
ＩＣ  カートリッジ、Ｔ１  サブタンク、Ｔ２  一時タンク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図５Ｅ】
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【図５Ｆ】
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【図８】
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