(57)【要約】【課題】サイクルタイムの延長を抑え、色替え時の色混じりを防止すること。【解決手段】塗料を供給先たる塗装ガン１２に供給する塗料供給管４６の中を進行しながら前記塗装ガン１２に向けて塗料を押し出す進行体としてのノズル５０を備え、前記ノズル５０は、前記塗料を前記塗料供給管４６の中を進行する間、前記塗料を洗浄する洗浄物質としての洗浄液を吐出し、前記塗料供給管４６の中を洗浄する構成とした。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
塗料を供給先に供給する供給管の中を進行しながら前記供給先に向けて塗料を押し出す進行体を備え、
前記進行体は、前記塗料を前記供給管の中を進行する間、前記塗料を洗浄する洗浄物質を吐出して前記供給管の中を洗浄することを特徴とする塗料供給管洗浄装置。
【請求項２】
前記進行体の外周面には、前記供給管との隙間を通って進行方向の後方に向かう塗料を攪拌する攪拌部を設けたことを特徴とする請求項１に記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項３】
前記進行体の外表面に螺旋状の溝を形成したことを特徴とする請求項２に記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項４】
螺旋状の溝の端部のうち、前記進行方向の後方側の端部に前記洗浄物質を吐出する吐出部を設けたことを特徴とする請求項３に記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項５】
前記進行体の外周面には、前記隙間を通って進行方向の後方に抜ける塗料の流れを乱す凹凸を設けたことを特徴とする請求項２に記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項６】
前記進行体の凹凸に対し前記進行方向の後方位置に、前記洗浄物質を吐出する吐出部を設けたことを特徴とする請求項５に記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項７】
前記供給管から後退した進行体を収める収容体を備え、
前記進行体は、前記収容体に収まった状態で前記洗浄物質を吐出し、前記収容体の中に満たした前記洗浄物質で自身を洗浄することを特徴とする請求項１または２に記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項８】
前記進行体が押し出す塗料の量を定量にする定量押出機構を備えることを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の塗料供給管洗浄装置。
【請求項９】
塗料を供給先に供給する供給管の中で進行体を進行させながら前記供給先に向けて塗料を押し出しつつ、前記進行体が前記塗料を前記供給管の中を進行する間、前記塗料を洗浄する洗浄物質を吐出して前記供給管の中を洗浄することを特徴とする塗料供給管洗浄方法。
【請求項１０】
前記供給管の中で前記進行体が後退しつつ、前記進行体が前記供給管を洗浄することを特徴とする請求項９に記載の塗料供給管洗浄方法。
【請求項１１】
前記供給管から後退させた進行体を収容体に収め、前記収容体に収まった状態で前記進行体が前記洗浄物質を吐出し前記収容体の中に満たした前記洗浄物質で自身を洗浄することを特徴とする請求項９または１０に記載の塗料供給管洗浄方法。
【請求項１２】
前記進行体により押し出される塗料の量を定量にしたことを特徴とする請求項９乃至１１のいずれかに記載の塗料供給管洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、塗料供給管の洗浄技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
車両の車体等の比較的広い塗装面の塗装には静電塗装が広く用いられている。
近年、静電塗装に用いて好適な塗装装置として、高電圧を加えた塗料を噴霧する塗装ガンと、この塗装ガンに接続されて塗料を供給する配管にピストンを水密に内設した装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
この塗装装置によれば、ピストンが配管内を塗装ガンに向かって移動することで塗料が塗装ガンに向けて押し出される。このとき、ピストンの後方には空気が充填されることから、ピストンの前後での電気的な絶縁も図られる。
また、この塗装装置では、ピストンにＯリングを装着することで、ピストンの移動に伴い配管の内壁に付着した塗料をＯリングで掻き取ることが提案されている。また、このＯリングには、耐摩耗性、及び耐溶剤性に優れ、適度な弾性を有するゴム等が良いことが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−３２７８９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、塗装作業が繰り返し行われるにつれ、ピストンが何度も配管内を移動することから、Ｏリングが摩耗することは避けられない。Ｏリングが摩耗すると、配管の洗浄効果が薄れ、色替え時に色混じり生じる。この色混じりを回避するには、塗料の色を替えるごとに配管を洗浄する工程が必須となり、サイクルタイムが長くなる、といった問題がある。
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、サイクルタイムの延長を抑えつつ、色替え時の色混じりを防止できる塗料供給管洗浄装置、及び塗料供給管洗浄方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、本発明は、塗料を供給先に供給する供給管の中を進行しながら前記供給先に向けて塗料を押し出す進行体を備え、前記進行体は、前記塗料を前記供給管の中を進行する間、前記塗料を洗浄する洗浄物質を吐出して前記供給管の中を洗浄することを特徴とする塗料供給管洗浄装置を提供する。
【０００６】
この塗料供給管洗浄装置によれば、進行体が塗料を押し出すと同時に供給管の中も洗浄物質の吐出により洗浄されることから、色替時などに色混じりが生じることがない。これにより色替え時の洗浄が不要、或いは短時間で済むことから、サイクルタイムの延長を抑えつつ色混じりを防止できる。
特に、この進行体が進行方向の後方に向けて洗浄物質を吐出する構成とすることが好ましい。この構成によれば、進行体と供給管の隙間を通り抜けた塗料が洗浄物質で後方に押し出して排出できる。また進行方向の前方の塗料と洗浄物質との混ざり合いも防止される。
【０００７】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、前記進行体の外周面には、前記供給管との隙間を通って進行方向の後方に向かう塗料を攪拌する攪拌部を設けたことを特徴とする。
【０００８】
この塗料供給管洗浄装置によれば、進行体を通り抜ける塗料が攪拌されることで塗料の粘度が低下する。これにより、進行体を通り抜けて後方に至った塗料は、洗浄物質に溶解、除去され易い状態となっており、洗浄物質による洗浄効率を向上させることができる。
【０００９】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、前記進行体の外周面に螺旋状の溝を形成したことを特徴とする。
【００１０】
この塗料供給管洗浄装置によれば、進行体の外周面に螺旋状の溝を設けるという簡単な構成で塗料を攪拌できる。
【００１１】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、螺旋状の溝の端部のうち、前記進行方向の後方側の端部に前記洗浄物質を吐出する吐出部を設けたことを特徴とする。
【００１２】
この塗料供給管洗浄装置によれば、溝を通って進行体の後方に至った塗料と洗浄物質の混合が効率良く行われるため、塗料の粘度を更に低下させ、洗浄効率が更に高められる。
【００１３】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、前記進行体の外周面には、前記隙間を通って進行方向の後方に抜ける塗料の流れを乱す凹凸を設けたことを特徴とする。
【００１４】
この塗料供給管洗浄装置によれば、進行体の外周面に複数の凹凸を設けるという簡単な構成で塗料を攪拌できる。
【００１５】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、前記進行体の凹凸に対し前記進行方向の後方位置に、前記洗浄物質を吐出する吐出部を設けたことを特徴とする。
【００１６】
この塗料供給管洗浄装置によれば、凹凸を通って進行体の後方に至った塗料と洗浄物質の混合が効率良く行われるため、塗料の粘度を更に低下させ、洗浄効率が更に高められる。
【００１７】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、前記供給管から後退した進行体を収める収容体を備え、前記進行体は、前記収容体に収まった状態で前記洗浄物質を吐出し、前記収容体の中に満たした前記洗浄物質で自身を洗浄することを特徴とする。
【００１８】
この塗料供給管洗浄装置によれば、進行時に進行体に付着した塗料が除去されるので、この付着塗料による色混じりを防止できる。
【００１９】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄装置において、前記進行体が押し出す塗料の量を定量にする定量押出機構を備えることを特徴とする。
【００２０】
この塗料供給管洗浄装置によれば、供給先に向かって押し出される塗料が定量であるので、塗料の吐出量を一定に維持する必要がある塗装装置に好適な洗浄装置として用いることができる。
【００２１】
また本発明は、上記目的を達成するために、塗料を供給先に供給する供給管の中で進行体を進行させながら前記供給先に向けて塗料を押し出しつつ、前記進行体が前記塗料を前記供給管の中を進行する間、前記塗料を洗浄する洗浄物質を吐出して前記供給管の中を洗浄することを特徴とする塗料経路洗浄方法を提供する。
【００２２】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄方法において、前記供給管の中で前記進行体が後退しつつ、前記進行体が前記供給管を洗浄することを特徴とする。
【００２３】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄方法において、前記供給管から後退させた進行体を収容体に収め、前記収容体に収まった状態で前記進行体が前記洗浄物質を吐出し前記収容体の中に満たした前記洗浄物質で自身を洗浄することを特徴とする。
【００２４】
また本発明は、上記塗料供給管洗浄方法において、前記進行体により押し出される塗料の量を定量にしたことを特徴とする。
【００２５】
これらの塗料供給管洗浄方法によれば、本発明に係る上記の塗料供給管洗浄装置と同様な効果を奏する。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、進行体が塗料を押し出すと同時に供給管の中も洗浄物質の吐出により洗浄されることから、色替時などに色混じりが生じることがない。これにより色替え時の洗浄が不要、或いは短時間で済むことから、サイクルタイムの延長を抑えつつ色混じりを防止できる。
特に、この進行体が進行方向の後方に向けて洗浄物質を吐出する構成とすることが好ましい。この構成によれば、進行体と供給管の隙間を通り抜けた塗料が洗浄物質で後方に押し出して排出できる。また進行方向の前方の塗料と洗浄物質との混ざり合いも防止される。
また本発明において、前記進行体の外周面には、前記供給管との隙間を通って進行方向の後方に向かう塗料を攪拌する攪拌部を設けた構成としても良い。
この構成によれば、進行体を通り抜ける塗料が攪拌されることで塗料の粘度が低下する。これにより、進行体を通り抜けて後方に至った塗料は、洗浄物質に溶解、除去され易い状態となっており、洗浄物質による洗浄効率を向上させることができる。
また本発明において、前記進行体の外周面に螺旋状の溝を形成する構成としても良い。
この構成によれば、進行体の外周面に螺旋状の溝を設けるという簡単な構成で塗料を攪拌できる。
また本発明において、螺旋状の溝の端部のうち、前記進行方向の後方側の端部に前記洗浄物質を吐出する吐出部を設けた構成としても良い。
この構成によれば、溝を通って進行体の後方に至った塗料と洗浄物質の混合が効率良く行われるため、塗料の粘度を更に低下させ、洗浄効率が更に高められる。
また本発明において、前記進行体の外周面には、前記隙間を通って進行方向の後方に抜ける塗料の流れを乱す凹凸を設けた構成としても良い。
この構成によれば、進行体の外周面に複数の凹凸を設けるという簡単な構成で塗料を攪拌できる。
また本発明において、前記進行体の凹凸に対し前記進行方向の後方位置に、前記洗浄物質を吐出する吐出部を設ける構成としても良い。
この構成によれば、凹凸を通って進行体の後方に至った塗料と洗浄物質の混合が効率良く行われるため、塗料の粘度を更に低下させ、洗浄効率が更に高められる。
また本発明において、前記供給管から後退した進行体を収める収容体を備え、前記進行体は、前記収容体に収まった状態で前記洗浄物質を吐出し、前記収容体の中に満たした前記洗浄物質で自身を洗浄する構成としても良い。
この構成によれば、進行時に進行体に付着した塗料が除去されるので、この付着塗料による色混じりを防止できる。
また本発明において、前記進行体が押し出す塗料の量を定量にする定量押出機構を備える構成としても良い。
この構成によれば、供給先に向かって押し出される塗料が定量であるので、塗料の吐出量を一定に維持する必要がある塗装装置に好適な洗浄装置として用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施形態に係る静電塗装装置の構成を模式的に示す図である。
【図２】ノズルの外観構成を模式的に示す図である。
【図３】静電塗装装置による塗装時の動作の流れを示す説明図である。
【図４】静電塗装装置による塗装時の動作の流れを示す説明図である。
【図５】本発明の変形例に係るノズルの構成を模式的に示す図である。
【図６】本発明の他の変形例に係るノズルの構成を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。この実施形態では、導電性塗料の一例たる水溶性塗料を塗料に用いて塗装する静電塗装装置を例示する。
【００２９】
図１は、本実施形態に係る静電塗装装置１の構成を模式的に示す図である。
静電塗装装置１は、被塗装物（ワーク）に塗料を噴霧して塗装する装置であり、塗料の色替えが可能に構成されている。すなわち、静電塗装装置１は、複数の異なる塗料を選択的に供給する供給ユニット１０と、高電圧を印加した塗料を噴霧する塗装ガン１２と、供給ユニット１０から塗装ガン１２への塗料の供給経路に設けられたノズルユニット１４を備えている。
供給ユニット１０は、塗料を選択するカラーチェンジバルブ１６と、塗料をノズルユニット１４に供給するシリンダ１８と、カラーチェンジバルブ１６とシリンダ１８の間に介設されて両者間を電気的に絶縁する絶縁機構２０と、を備えている。
カラーチェンジバルブ１６は、塗料を選択する塗料弁２２Ａと、水性塗料用の洗浄液たる水（Ｗ）を供給する水弁２２Ｂと、エアー（Ａ）を供給するエアー弁２２Ｃ等を備えている。カラーチェンジバルブ１６は、塗料弁２２Ａを選択的に開閉することで塗料を選択し、第１供給路２４を介してシリンダ１８に供給する。
【００３０】
シリンダ１８にはサーボモータ２７によって進退するピストン２８を内蔵し、ピストン２８の後退で第１供給路２４からの塗料をシリンダ１８に充填し、ピストン２８の前進でシリンダ１８から第２供給路２９を介してノズルユニット１４に塗料を供給する。ノズルユニット１４は第３供給路２３を介して塗料を塗装ガン１２に供給するものであり、ノズルユニット１４の詳細については後述する。
【００３１】
カラーチェンジバルブ１６とシリンダ１８を繋ぐ第１供給路２４には上記絶縁機構２０が設けられている。絶縁機構２０は、カラーチェンジバルブ１６側の第１切替弁２５Ａと、シリンダ１８側の第２切替弁２５Ｂと、第１切替弁２５Ａ、及び第２切替弁２５Ｂとの間を繋ぐ絶縁性材料製のチューブ２６とを備え、このチューブ２６によって電気的な絶縁が得られている。
この絶縁機構２０には、水弁３２Ａとエアー弁３２Ｂを取付けた第１洗浄弁３４と、第１排出路３６とが設けられている。第１切替弁２５Ａは、カラーチェンジバルブ１６に接続される第１供給路２４の上流部分２４Ａをチューブ２６に接続する状態と、この接続を断って第１洗浄弁３４をチューブ２６に接続する状態とに切換自在である。また第２切替弁２５Ｂは、シリンダ１８に接続される第１供給路２４の下流部分２４Ｂをチューブ２６に接続する状態と、この接続を断って第１排出路３６をチューブ２６に接続する状態とに切換自在である。
【００３２】
塗装ガン１２には、第３供給路２３からの塗料を吐出させるトリガ弁４０、第３供給路２３を第２排出路３８に接続する第１ダンプ弁４２、及び、第３供給路２３を開閉する開閉弁４３が設けられている。第２排出路３８には、洗浄液たる水（Ｗ）を供給する水弁４４Ａと空気（Ａ）を供給するエアー弁４４Ｂとを取付けた第２洗浄弁４４が接続されている。塗装工程中は、トリガ弁４０及び開閉弁４３が開いて第３供給路２３から塗装ガン１２に塗料が供給され、高電圧を印加した状態で噴霧される。また色替え時などには、トリガ弁４０及び開閉弁４３を閉じ第１ダンプ弁４２を開いた状態で、第２洗浄弁４４から水やエアーを供給することで塗装ガン１２の内部を洗浄する。
なお、この塗装ガン１２には、例えば数十ｋＶの高電圧が印加されるベル型静電塗装ガンや、エアー霧化式静電塗装ガン等が用いられている。
【００３３】
第３供給路２３は、塗装ガン１２とノズルユニット１４を接続する塗料供給管４６を有する。静電塗装装置１が多関節ロボットのアーム先端に塗装ガン１２を装着して構成されている場合、塗料供給管４６には、多関節ロボットのアーム姿勢に追従して湾曲する可撓性を有した素材で形成されている。係る素材には、例えばナイロン系、ポリテトラフルオロエチレン系、或いはウレタン系の樹脂材が挙げられる。また塗料供給管４６が導電性を有する材料から形成されている場合、少なくとも表面は絶縁性を有する樹脂等で被覆される。
【００３４】
上述したノズルユニット１４は、この塗料供給管４６の中を進行、及び後退するノズル５０を備え、塗料供給管４６の中を塗装ガン１２に向けてノズル５０を進行させて定量の塗料を塗装ガン１２に供給し、かつ、塗料供給管４６の中の洗浄を同時に行う。
具体的には、図１に示すように、ノズルユニット１４は、塗料導入部５２と、ノズル進退機構５４と、第３洗浄弁５５とを備えている。塗料導入部５２は、第２供給路２９に接続されて、当該第２供給路２９から供給される塗料を塗料供給管４６に導入する。ノズル進退機構５４は、塗料供給管４６の中で進行体たるノズル５０を進行させて塗料導入部５２、及び塗料供給管４６に導入された塗料を塗装ガン１２に定量ずつ押し出す。第３洗浄弁５５は、ノズル５０に洗浄液たる水（Ｗ）を供給する水弁５５Ａと、エアー（Ａ）を供給するエアー弁５５Ｂとを備え、洗浄液供給チューブ７２を介してノズル５０に接続されている。
【００３５】
塗料導入部５２は、第２供給路２９が接続される接続部５６と、塗料供給管４６が固定され第２供給路２９から接続部５６に供給された塗料を塗料供給管４６の中に導入する導入ボックス５８とを備えている。また塗料導入部５２は、接続部５６と導入ボックス５８の間に介設されて両者の間の連通路を開閉する開閉弁６０を備えている。
塗料を塗料供給管４６に導入する際には開閉弁６０が開き、ノズル５０が塗料を押し出す際には開閉弁６０が閉じることで塗料供給管４６と第２供給路２９の間を遮断する。
【００３６】
ノズル進退機構５４は、導入ボックス５８に連通したノズルハウジング６２と、塗料供給管４６の中でノズル５０を進退可能に搬送する搬送機構６４とを備えている。ノズルハウジング６２は、塗料供給管４６から後退させたノズル５０を収める収容体を構成し、内部のノズル５０に繋がる洗浄液供給チューブ７２を引き込むチューブ開口７３が設けられている。このチューブ開口７３にはシール部材７３Ａが配設されており、洗浄液供給チューブ７２とチューブ開口７３の間が水密に構成されている。このノズルハウジング６２には、導入ボックス５８との間の連通路を開閉する開閉ゲート６６と、内部を第３排出路６８に接続する第２ダンプ弁７０とが設けられている。
【００３７】
ノズル５０には、上述の通り、洗浄液供給チューブ７２が接続され、この洗浄液供給チューブ７２が搬送機構６４によって送り出し／巻戻されることでノズル５０が塗料供給管４６の中を進退する。また搬送機構６４は、ノズル５０によって押し出される塗料が一定量となるようにノズル５０を送り出す、定量押出機構として構成されている。
なお、図示は省略するが、この洗浄液供給チューブ７２は、ノズル５０が塗料供給管４６の中を進行し塗装ガン１２に到達するために十分な長さを有している。
またノズル５０には、上述の通り、洗浄液供給チューブ７２を通じて第３洗浄弁５５から洗浄液たる水（Ｗ）、及びエアー（Ａ）が供給され、これら水、及びエアーがノズル５０から吐出されるように構成されている。
【００３８】
図２はノズル５０の外観構成を模式的に示す図である。
ノズル５０は、円筒状のノズル本体８０と、このノズル本体８０の後端に連設され、チューブ接続部８１と、このノズル本体８０の先端部に設けられた塗料押出部８２とを備えている。チューブ接続部８１には洗浄液供給チューブ７２が接続され、ノズル本体８０の外周面８０Ａには複数の洗浄液吐出孔８３が形成され、洗浄液供給チューブ７２から供給された水（Ｗ）は洗浄液吐出孔８３の各々から吐出される。それぞれの洗浄液吐出孔８３は、水の吐出方向が図中矢印Ａで示すように、ノズル５０に対して進行方向Ｐの後方（進行方向Ｐの反対方向）を向くように形成されている。
【００３９】
塗料押出部８２は、先端に平面の押出面８２Ａを有し、後端側に向かって拡径する、いわゆる錘台形状に形成されている。この塗料押出部８２は、ノズル５０の進行に伴って押出面８２Ａ、及び外周面８２Ｂが塗料供給管４６の中の塗料を進行方向Ｐに押し出す。この塗料押出部８２は、後端部８２Ｃが塗料供給管４６の内径よりも若干小さな寸法に形成されることで塗料供給管４６との間に隙間δを設け接触抵抗を低めている。これにより、塗料供給管４６、及び塗料押出部８２の接触による摩耗が抑制される。
この塗料押出部８２の外周面８２Ｂには正面視螺旋状に溝８４が形成されており、隙間δを通る塗料が溝８４に沿うことで、ノズル５０の軸線周りに渦巻くような捻りが加えられた状態で流れる。
【００４０】
ノズル本体８０は、塗料押出部８２の後端部から同軸に延び、その径は塗料押出部８２の溝８４の端部８４Ａを塞ぐことがないように、当該塗料押出部８２の接続箇所の径よりも小さく構成されている。このノズル本体８０の外周面８０Ａには、塗料押出部８２の溝８４のそれぞれの進行方向Ｐの後方側の端部８４Ａに合わせて上記洗浄液吐出孔８３が配置されている。これら洗浄液吐出孔８３は、各溝８４の延長線Ｋに沿った位置に配置されており、これにより、溝８４に沿って塗料押出部８２の後方に抜けた塗料を洗浄液吐出孔８３から吐出する水と速やかに混合させ溶解する。
【００４１】
次いで、静電塗装装置１の動作について図３、及び図４を参照して説明する。
図３、及び図４は、静電塗装装置１による塗装時の動作の流れを示す説明図である。
静電塗装の際には、先ず、塗料供給管４６に塗料を導入する。（ステップＳ１：塗料導入工程）すなわち、このステップＳ１では、図３に示すように、ノズル５０をノズルハウジング６２に待機させた状態で開閉ゲート６６が閉じられ、ノズルハウジング６２と塗料供給管４６が遮断される。そして、この遮断状態において開閉弁６０が開き、第２供給路２９から塗料供給管４６に塗料が導入されて内部に満たされる。このとき塗装ガン１２では、塗料の浸入を防ぐために開閉弁４３、及びトリガ弁４０が閉状態とされている。
また、ノズルハウジング６２では、第２ダンプ弁７０が閉じられた状態でノズル５０から水が吐出され、内部に水が充填される。
このようにして、塗料供給管４６に塗料が満たされ、またノズルハウジング６２に水が満たされた後、次の工程（ステップＳ２：ノズル送り同時洗浄工程）に移行する。
【００４２】
このステップＳ２は、塗装ガン１２から塗料を噴射して静電塗装する工程であり、塗料供給管４６の塗料が定量ずつ塗装ガン１２に向けてノズル５０によって押し出される。
すなわち、図３に示すように、開閉弁６０が閉じて第２供給路２９が塗料供給管４６から遮断された状態とする。この状態において、開閉ゲート６６が開き、定量押出機構たる搬送機構６４によってノズル５０が塗料供給管４６に送り出される。このノズル５０の送り出しによって塗料が塗装ガン１２の側に定量ずつ押し出される。このとき塗装ガン１２では、開閉弁４３、及びトリガ弁４０が開き、高電圧を印加した塗料が塗装ガン１２から噴霧され、静電塗装が行われる。
【００４３】
また、塗料供給管４６を進行するノズル５０には、塗料の洗浄液たる水が供給されており、ノズル５０が水を吐出しながら塗料供給管４６の中を進行することで、塗料の押し出しと同時に洗浄が行われる。
前掲図２を参照して説明したように、ノズル５０が塗料供給管４６を進行すると、ノズル５０と塗料供給管４６の隙間δを通って一部の塗料がノズル５０の後方に抜ける。ノズル５０の後方、すなわち先端の塗料押出部８２の後ろには、洗浄液吐出孔８３が設けられていることから、隙間δを通り抜けた塗料は、洗浄液吐出孔８３から吐出する水と速やかに混合され溶解される。
さらに洗浄液吐出孔８３の水は進行方向Ｐの後方に向けて吐出されていることから、隙間δを通り抜けた塗料は、水とともに進行方向Ｐの後方に押し流され、塗料供給管４６の内壁面への塗料の付着が防止される。
【００４４】
これに加え、ノズル５０の先端である塗料押出部８２の外周面８２Ｂには、螺旋状の溝８４が設けられていることから、塗料が隙間δを通り抜ける際には、溝８４が延びる方向（図２中、延長線Ｋの直線）に沿って流れる。これにより、塗料には、この隙間δを通る間に、ノズル５０を中心として渦巻くような力が加えられる。この作用によって隙間δを通る間に塗料が攪拌されることから、塗料の粘度を低下させ、また流動を促進させた状態で、洗浄液吐出孔８３に至らせることができる。そして、この状態で洗浄液吐出孔８３から吐出する水に合流させることで、水と良好に混合させることができる。これにより、塗料の粘性度、及びチクソ性が高い場合であっても、効率良く水と混合させ、良好な洗浄性が得られる。
また、洗浄液吐出孔８３は、溝８４の後端の端部８４Ａの近傍であって、溝８４の延長線Ｋ上に設けられているため、溝８４の切れ目（塗料押出部８２とノズル本体８０の繋ぎ目）も洗浄され、この切れ目に残る塗料を洗浄できる。
【００４５】
さて、ノズル５０は、塗装が行われるにしたがって順次に塗料供給管４６の中を進行し、ノズル５０が塗装ガン１２に到達したときに、ステップＳ２が終了する。
その後、塗料供給管４６に塗料を導入するためにノズル５０の引き戻しが行われる（ステップＳ３）。本実施形態では、ステップＳ３においても、ノズル５０による塗料供給管４６の洗浄が行われる。（ステップＳ３）。
すなわち、図３に示すように、洗浄水たる水とエアーをノズル５０に供給して塗料供給管４６を洗浄しながらノズル５０を塗装ガン１２からノズルハウジング６２に引き戻す。上述の通り、ノズル５０からは、進行方向Ｐの後方に向けて洗浄液たる水が吐出されている。このため、ノズル５０の後退時には、洗浄液たる水は塗料供給管４６に残留する塗料をノズルハウジング６２の側に押し出すように吐出されることとなる。このステップＳ３の間、第２ダンプ弁７０が開状態となってノズルハウジング６２から第３排出路６８に水、及びエアーが排出される。
一方、このステップＳ３の工程の間、塗装ガン１２においても、第２洗浄弁４４が開いて塗装ガン１２に水やエアーが供給されることで内部が洗浄される。
そして、ノズル５０が順次に後退し、最終的には、図４に示すように、ノズル５０はノズルハウジング６２に収められる（ステップＳ４：引戻し完了工程）。
このように、ノズル５０を引き戻す工程においても塗料供給管４６の洗浄が行われるため、洗浄工程を別途に設けなくとも、塗料供給管４６への塗料の残留を防止される。これにより、洗浄工程を別途に行う場合に比べてサイクル時間が短縮される。
【００４６】
その後、次に塗料供給管４６に導入する色が前回と異なる場合（色替時）には、ノズル５０を洗浄して付着した塗料を洗い流すための自己洗浄・仕上洗浄工程（ステップＳ５）が行われる。
すなわち、図４に示すように、開閉ゲート６６を閉じた状態でノズル５０から水を吐出することで、ノズルハウジング６２に水を充填しノズル５０を洗浄する。このとき第２ダンプ弁７０が開いて洗浄水が排水される。
一方、このステップＳ５の工程の間、塗料供給管４６には、別途に設けた洗浄機構（図示せず）から洗浄水やエアーが供給されて仕上げ洗浄が行われる。
その後、ステップＳ１に処理を戻し、塗料供給管４６への塗料の導入が行われることとなる。
【００４７】
なお、次に同じ塗料が塗料供給管４６に導入される場合には、色混じりの問題が無いことから、このステップＳ３、及びステップＳ５の工程を省略できる。
【００４８】
このように、本実施形態によれば、ノズル５０が塗料を押し出すと同時に塗料供給管４６の中も洗浄液たる水の吐出により洗浄されることから、色替時の洗浄に要する時間が抑えられる。これにより色替時のサイクルタイムの延長を抑えつつ色混じりを防止できる。
特に、このノズル５０が洗浄液たる水を進行方向の後方に向けて吐出する構成であるため、ノズル５０と塗料供給管４６の隙間δを通り抜けた塗料を、そのまま水で進行方向Ｐの後方に押し流すことができる。また進行方向Ｐの前方での塗料と水の混ざり合いも防止できる。
【００４９】
また本実施形態によれば、塗料供給管４６から後退したノズル５０をノズルハウジング６２に収めた状態で、洗浄液たる水を吐出しノズルハウジング６２の中に満たして自身を洗浄する構成とした。
この構成により、ノズル５０の進行時に付着した塗料が除去されるので、特に色替時には、この付着塗料による色混じりが防止できる。
【００５０】
また本実施形態によれば、ノズル５０の塗料押出部８２の外周面８２Ｂに螺旋状の溝８４を形成することで、塗料供給管４６との隙間δを進行方向の後方に通り抜ける塗料を攪拌するための攪拌部を構成した。
この構成により、隙間δを通り抜ける塗料が攪拌されることで塗料の粘度が低下することから、洗浄液たる水による塗料の溶解、除去が容易になり、洗浄効率を向上させることができる。
【００５１】
また本実施形態によれば、螺旋状の溝８４の端部のうち、進行方向Ｐの後方側の端部８４Ａに洗浄液たる水を吐出する洗浄液吐出孔８３を設ける構成とした。
この構成により、溝８４を通って塗料押出部８２の後方に至った塗料と水の混合、溶解が効率良く行われるため、塗料の粘度を更に低下させ、洗浄効率が更に高められる。
【００５２】
また本実施形態によれば、ノズル５０が押し出す塗料の量が定量に維持されるように搬送機構６４がノズル５０を押し出すため、塗装ガン１２への塗料の供給量を定量に維持することができる。すなわち、このノズルユニット１４を塗装ガン１２への供給路の洗浄に用いた場合でも、塗装性能に影響を与えることなく洗浄に要するサイクルタイムを抑えながらも良好な洗浄性能が得られる。
【００５３】
なお、上述した実施形態は、本発明の一態様を例示するものであって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で任意に変形、及び応用が可能である。
【００５４】
例えば、上述した実施形態では、ノズル５０の塗料押出部８２に螺旋状の溝８４を設けることで、塗料押出部８２を通り抜ける塗料を攪拌する構成としたが、攪拌のための構成は、これに限らない。
図５は、本発明の変形例に係るノズル１５０の模式図である。このノズル１５０では、塗料を攪拌する攪拌部１８７を塗料押出部８２とノズル本体８０の間に備える点で、実施形態で説明したノズル５０と異なる。この攪拌部１８７は、ノズル本体８０よりも径が大きな円柱体であり、その外表面１８７Ａには多数の凸部１８８を形成することで凹凸が設けられている。これら凸部１８８は、図中矢印Ｘで示すように、進行方向Ｐ（ノズル５０の長軸方向）に流れる塗料を適宜に分流して攪拌する形状、及び配置とされている。このノズル１５０にあっても、攪拌部１８７の進行方向Ｐの後方側に、洗浄液吐出孔８３が配置されており、攪拌部１８７で攪拌された塗料が洗浄液吐出孔８３から吐出される水と速やかに混合、溶解し押し流されることとなる。
【００５５】
また、攪拌作用が無くとも十分な洗浄性能が得られる場合には、図６に示すように、攪拌部１８７や溝８４を省略したノズル１５０としても良い。
このとき、ノズル１５０には、洗浄液吐出孔８３に対して進行方向Ｐの前方にＯリングを装着しても良い。なお、塗料供給管４６の洗浄はノズル１５０の洗浄水で行われるため、このＯリングは、塗料供給管４６の内壁面に多少接触する程度の寸法で十分である。
【００５６】
また、洗浄液供給チューブ７２をノズル５０に接続し、この洗浄液供給チューブ７２からノズル５０に洗浄液を供給する構成としたが、これに限らない。すなわち、洗浄に十分な量の洗浄液を貯留する貯量部をノズル５０に設け、この貯留部に貯留した洗浄液をノズル５０が進行時に吐出する構成としても良い。
【００５７】
また、塗料供給管４６の洗浄のためにノズル５０が吐出する物質には、洗浄水などの液体に限らず粉体や気体、或いは、これらの混合体を用いても良い。
【００５８】
また、ノズルユニット１４を塗装ガン１２と供給ユニット１０の間の供給路の洗浄に用いたが、これに限らない。すなわち供給ユニット１０における第１供給路２４、及び第２供給路２９や、絶縁機構２０が備えるチューブ２６の洗浄に用いても良い。
また、本発明は、静電塗装装置に限らず、洗浄を要する任意の塗料供給管の洗浄に用いることができる。
【符号の説明】
【００５９】
１  静電塗装装置
１０  供給ユニット
１２  塗装ガン（供給先）
１４  ノズルユニット（塗料経路洗浄装置）
２３  第３供給路
４６  塗料供給管（供給管）
５０、１５０、２５０  ノズル（進行体）
５２  塗料導入部
５４  ノズル進退機構
５５  第３洗浄弁
６２  ノズルハウジング（収容体）
６４  搬送機構（定量押出機構）
７２  洗浄液供給チューブ
８０  ノズル本体
８２  塗料押出部
８２Ａ  押出面
８２Ｂ  外周面
８３  洗浄液吐出孔（吐出部）
８４  螺旋状の溝
８４Ａ  端部
１８７  攪拌部
１８８  凸部
Ｐ  進行方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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