(57)【要約】【課題】ユーザの印刷枚数管理を、特殊な通信方式などを用いることなく簡単に実現できる構成を提供する。【解決手段】画像形成部５は、印刷用紙に画像を印刷する。印刷枚数カウンタ８は、画像形成部５が印刷した枚数の総数をカウントする。操作部２には、画像を印刷する指示をユーザが入力する。第１通信部１４は、印刷枚数カウンタ８の値を印刷枚数管理サーバ２４に送信可能である。前記印刷制御部１０は、発生した印刷対象データに応じて画像形成部５に印刷を実行させる。モード切換部１１は、操作部２においてユーザの入力を受け付ける操作可能モードと、操作部２においてユーザの入力を受け付けない操作不可モードと、を切り換え可能である。そして、操作可能モードにおいて、印刷制御部１０は、所定の種類の印刷対象データを印刷しない。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用紙に画像を印刷する画像形成部と、
前記画像形成部が印刷した枚数の総数をカウントする印刷枚数カウンタと、
画像を印刷する指示をユーザが入力する操作部と、
前記印刷枚数カウンタの値を外部のサーバに送信可能な通信部と、
発生した印刷対象データに応じて前記画像形成部に印刷を実行させる印刷制御部と、
前記操作部においてユーザの入力を受け付ける操作可能モードと、前記操作部においてユーザの入力を受け付けない操作不可モードと、を切り換え可能なモード切換部と、
を備え、
前記操作可能モードにおいて、前記印刷制御部は、所定の種類の印刷対象データを印刷しないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記操作可能モードにおいて印刷しない前記印刷対象データを記憶する記憶部を備え、
前記印刷制御部は、前記操作可能モードから前記操作不可モードに切り換わった後で、前記記憶部に記憶されている前記印刷対象データを印刷することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
ファクシミリを受信するファクシミリ受信部を備え、
前記所定の種類の印刷対象データは、前記ファクシミリ受信部が受信したファクシミリのデータであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３までの何れか一項に記載の画像形成装置であって、
当該画像形成装置の管理情報を自動的に生成する管理情報生成部を備え、
前記所定の種類の印刷対象データは、前記管理情報のデータであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、主として、ユーザごとの印刷枚数を管理する印刷枚数管理システムにおける画像形成装置の構成に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１は、ユーザごとに印刷制限を行う印刷システムを開示している。特許文献１の印刷システムにおいて、複合機（印刷装置）は、印刷ジョブを実行した結果として何枚の印刷を実行したかを印刷制限サーバへ通知する。印刷制限サーバは、これにより、ログイン中のユーザが印刷した枚数を取得できる。
【０００３】
特許文献２は、コンピュータから複合機に対して送信される印刷データに、ユーザの部門ＩＤや暗証番号などの情報を付加した構成を開示している。特許文献２の複合機は、前記情報に基づいて印刷データのユーザを識別するとともに、ログイン中のユーザ以外のユーザによる印刷データの印刷を保留するように構成されている。ただし、この特許文献２は、ユーザの印刷枚数制限に関するものではない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−３３０６８６号公報
【特許文献２】特開２００７−２６６６９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記特許文献１の構成は、ユーザが実際に印刷した枚数を複合機がカウントするとともに、そのカウントした枚数に関する情報を印刷制限サーバが適切に取得できる必要がある。そこで、特許文献１の構成を実現するためには、ユーザが印刷した枚数の情報を適切にやりとりできるように、複合機と印刷制限サーバの間の通信方式（プロトコルなど）を規定する必要がある。
【０００６】
しかし、実際のネットワークにおいては、複合機のメーカと印刷制限サーバのメーカが異なる場合があるため、ユーザが印刷した枚数の情報を、複合機と印刷制限サーバの間で適切にやりとりできる保証は無い。異なるメーカの複合機がネットワークに混在している場合は問題が更に複雑になり、特許文献１の構成を実現することが事実上困難になる。
【０００７】
特許文献２の構成は、印刷データに付与された部門ＩＤなどの情報に基づいて、印刷を保留するか否かを判断している。このため、例えばファクシミリを受信した場合の印刷データなど、部門ＩＤが付与されない印刷データが発生した場合には、印刷を保留するか否かの判断を行うことができない。
【０００８】
本発明は以上の事情に鑑みてされたものであり、その主要な目的は、ユーザの印刷枚数管理を、特殊な通信方式などを用いることなく簡単に実現できる構成を提供することにある。
【課題を解決するための手段及び効果】
【０００９】
本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段とその効果を説明する。
【００１０】
本発明の観点によれば、以下の画像形成装置が提供される。即ち、この画像形成装置は、画像形成部と、印刷枚数カウンタと、操作部と、通信部と、印刷制御部と、モード切換部と、を備える。前記画像形成部は、印刷用紙に画像を印刷する。前記印刷枚数カウンタは、前記画像形成部が印刷した枚数の総数をカウントする。前記操作部には、画像を印刷する指示をユーザが入力する。前記通信部は、前記印刷枚数カウンタの値を外部のサーバに送信可能である。前記印刷制御部は、発生した印刷対象データに応じて前記画像形成部に印刷を実行させる。前記モード切換部は、前記操作部においてユーザの入力を受け付ける操作可能モードと、前記操作部においてユーザの入力を受け付けない操作不可モードと、を切り換え可能である。そして、前記操作可能モードにおいて、前記印刷制御部は、所定の種類の印刷対象データを印刷しない。
【００１１】
このように、ユーザが操作部を操作している間は、所定の種類の印刷対象データを印刷しない構成としたので、ユーザの操作中に、当該ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタの値が増加してしまうことを防止できる。従って、外部のサーバは、印刷枚数カウンタを監視するだけで、ユーザの操作によって印刷された枚数を正確に取得できる。また、印刷制御部においても、現在のモード（操作可能モードか操作不可モードか）に応じて印刷対象データの印刷の可否を決定すれば良く、例えば特許文献２に記載されているような部門ＩＤ等によるユーザの識別処理等は不要であるため、印刷制御部における印刷対象データの処理が簡単になる。
【００１２】
上記の画像形成装置は、以下のように構成されることが好ましい。即ち、この画像形成装置は、前記操作可能モードにおいて印刷しない前記印刷対象データを記憶する記憶部を備える。前記印刷制御部は、前記操作可能モードから前記操作不可モードに切り換わった後で、前記記憶部に記憶されている前記印刷対象データを印刷する。
【００１３】
これにより、操作可能モードにおいて印刷を保留しておいた印刷対象データを、操作不可モードに切り換わった後で印刷できる。
【００１４】
上記の画像形成装置は、以下のように構成されることが好ましい。即ち、この画像形成装置は、ファクシミリを受信するファクシミリ受信部を備える。前記所定の種類の印刷対象データは、前記ファクシミリ受信部が受信したファクシミリのデータである。
【００１５】
これにより、ユーザの操作中にファクシミリの印刷が割り込むことが無いので、ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタの値が増加してしまうことを防止できる。また、ユーザが印刷した出力紙と、ファクシミリを印刷した出力紙が混在することを防止できる。
【００１６】
上記の画像形成装置は、以下のように構成されることが好ましい。即ち、この画像形成装置は、当該画像形成装置の管理情報を自動的に生成する管理情報生成部を備える。前記所定の種類の印刷対象データは、前記管理情報のデータである。
【００１７】
これにより、ユーザの操作中に、自動的に生成された管理情報の印刷が割り込むことが無いので、ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタの値が増加してしまうことを防止できる。また、ユーザが印刷した出力紙と、管理情報を印刷した出力紙が混在することを防止できる。
【００１８】
本発明の別の観点によれば、以下の構成の印刷枚数管理システムが提供される。即ち、この印刷枚数管理システムは、１つ又は複数の上記画像形成装置と、前記外部のサーバとしての印刷枚数管理サーバと、認証サーバと、各画像形成装置に対応して設けられ、前記認証サーバと通信可能な認証端末と、を備える。前記認証サーバは、各ユーザの認証情報を管理している。前記印刷枚数管理サーバは、各ユーザが印刷した枚数を管理している。前記認証端末には、ユーザによって認証情報が入力される。前記認証サーバは、前記認証端末に入力された前記認証情報に基づいて、前記ユーザのログインを許可するか否かを判定する。前記認証端末は、前記ユーザのログインが許可された場合、ログイン状態に切り換わる。前記モード切換部は、対応する認証端末がログイン状態に切り換わった場合、前記操作可能モードに切り換える。また、前記認証端末は、前記ユーザがログアウトした場合には、ログアウト状態に切り換わる。前記モード切換部は、対応する認証端末がログアウト状態に切り換わった場合、前記操作不可モードに切り換える。前記印刷枚数管理サーバは、前記ユーザがログインしているあいだの前記画像形成装置の前記印刷枚数カウンタの変化に基づいて、当該ユーザの印刷枚数を計数する。
【００１９】
このように、ユーザのログイン及びログアウトに応じて操作部のモードを切り換えるように構成したことで、正規にログインしたユーザのみが印刷を指示する操作を行うことができる。そして、本願の画像形成装置の構成によれば、ユーザがログインしている間は、所定の種類の印刷対象データは印刷されないので、ログイン中のユーザの意図に反して印刷枚数カウンタの値が増加してしまうことを防止できる。従って、印刷枚数管理サーバは、印刷枚数カウンタの変化を監視することで、ログイン中のユーザが印刷した枚数を正確に取得できる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態に係る複合機の斜視図。
【図２】本実施形態の複合機のブロック図。
【図３】印刷枚数管理システムの構成を示す図。
【図４】ユーザがログイン操作を行ったときの様子を示す図。
【図５】ログインが許可されたときの様子を示す図。
【図６】ユーザの操作によって印刷を行っている様子を示す図。
【図７】ユーザがログアウト操作を行ったときの様子を示す図。
【図８】受信した印刷対象データを印刷するか否かを判定するフローチャート。
【図９】操作可能モードから操作不可モードに切り換わったときの処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
次に、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。図１に示すのは、本実施形態に係る画像形成装置としてのコピーファクシミリ複合機１の斜視図である。
【００２２】
図１に示すように、本実施形態のコピーファクシミリ複合機１は、ユーザが操作するための各種ボタン等を有する操作部２と、各種のメッセージを表示可能な表示部１２と、画像読取部３と、を備えている。また、図２に示すように、複合機１は、ファクシミリ受信部４と、画像形成部５と、管理情報生成部７と、制御部６と、を備えている。
【００２３】
制御部６は、複合機１の各部（操作部２、画像読取部３、ファクシミリ受信部４、管理情報生成部７、画像形成部５等）と通信可能に構成されている。制御部６は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどのハードウェアと、前記ＲＯＭに記憶された制御プログラムなどのソフトウェアと、から構成されており、当該ハードウェアとソフトウェアが協働することで、複合機１の各部の動作を制御するように構成されている。
【００２４】
画像形成部５は、トナーカートリッジ、転写ドラム、加熱ローラなどを備え、電子写真方式で印刷用紙上に画像を形成する公知の構成である。
【００２５】
制御部６は、印刷制御部１０としての機能を有している。印刷制御部１０は、印刷の対象となる画像のデータに基づいて画像形成部５を制御することにより、当該画像形成部５に前記画像を印刷させる。なお、以下の説明において、画像形成部５における印刷の対象となる画像のデータを、単に印刷対象データと呼ぶ。
【００２６】
画像読取部３は、原稿用紙をセットできるように構成されている。ユーザは、画像読取部３に原稿用紙をセットした状態で、操作部２を適宜操作することにより、原稿用紙のコピーの実行を指示することができる。当該操作がユーザによって行われた場合、画像読取部３は、セットされた原稿用紙の画像を読み取るとともに、読み取った画像のデータ（印刷対象データ）を生成する。画像読取部３は、生成した印刷対象データを、印刷制御部１０に送信する。
【００２７】
ファクシミリ受信部４は、電話回線を介してファクシミリを受信可能である。ファクシミリ受信部４は、ファクシミリを受信した場合、当該ファクシミリの画像のデータ（印刷対象データ）を生成する。ファクシミリ受信部４は、生成した印刷対象データを、印刷制御部１０に送信する。
【００２８】
管理情報生成部７は、複合機１に関する管理情報を、必要に応じて自動的に生成するように構成されている。自動的に生成される管理情報としては、ファクシミリの送受信エラーのメッセージや、トナー切れの警告メッセージなどを例として挙げることができる。管理情報生成部７は、上記のような管理情報を生成した場合、当該管理情報を画像データ（印刷対象データ）に変換して、印刷制御部１０に送信する。
【００２９】
印刷制御部１０は、画像読取部３、ファクシミリ受信部４、管理情報生成部７等から印刷対象データを受信した場合、当該印刷対象データを印刷すべきか、或いは印刷を保留すべきか、を判断する（なお、この判断については後述する）。印刷制御部１０は、印刷対象データを印刷すべきと判断した場合は、当該印刷対象データに基づいて画像形成部５に印刷を実行させる。また、印刷制御部１０は、受信した印刷対象データの印刷を保留すべきと判断した場合に、当該印刷対象データを一時的に保存しておくメモリ（記憶部）９を備えている。
【００３０】
本実施形態の複合機１は、印刷枚数カウンタ８を備えている。印刷枚数カウンタ８は、画像形成部５において印刷用紙１枚に印刷が行われるたびにカウントアップされるカウンタとして構成されている。これにより、印刷枚数カウンタ８は、画像形成部５が印刷した枚数の総計（複合機１が工場から出荷されて以降に印刷した用紙の総数）を計数する。制御部６は、印刷枚数カウンタ８の値を取得できるように構成されている。
【００３１】
なお、このような印刷枚数カウンタ８は、従来から一般的な画像形成装置が備えている標準的なものである。このような印刷枚数カウンタは、従来の一般的な画像形成装置において、消耗品（例えばトナーカートリッジ、転写ドラム、ヒートローラなど）の管理などに利用される。例えば、画像形成装置の制御部は、印刷枚数カウンタの値を監視することにより、画像形成部が印刷を行った枚数を取得し、これに基づいて各消耗品の寿命の推定する。そして制御部は、必要に応じて、消耗品の交換タイミング等をユーザに通知する。
【００３２】
本実施形態の複合機１は、第１通信部１４を備えている。第１通信部１４は、例えばＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）１５などのネットワークに接続される。制御部６は、第１通信部１４を介して、ＬＡＮ１５に接続されている他の機器との間で、印刷対象データや、その他のデータのやりとりを行うことができるように構成されている。
【００３３】
また、本実施形態の複合機１は、第２通信部１６を備えている。第２通信部１６には、専用の通信ケーブル１７を介して、後述の認証端末１８が接続されている。複合機１の制御部６は、第２通信部１６に接続された通信ケーブル１７を介して、認証端末１８と通信できるように構成されている。
【００３４】
続いて、本実施形態における印刷枚数管理システム３０の概要について、図３を参照して説明する。
【００３５】
この印刷枚数管理システム３０は、上記の複合機１と、管理サーバ２０と、をネットワーク（本実施形態の場合はＬＡＮ１５）で接続したものである。図３ではＬＡＮ１５に接続されている複合機１は１台のみであるが、複数の複合機１がＬＡＮ１５に接続されていても良い。管理サーバ２０は、各ユーザの認証情報及び印刷枚数などの情報を管理するサーバである。当該情報を一元的に管理するため、管理サーバ２０は、ＬＡＮ１５内に１台のみ配置される。ただしこれに限らず、例えばバックアップのために複数の管理サーバ２０があっても良い。また、図２に示すように、このＬＡＮ１５には、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）２１など、他の機器を接続しても良い。ＬＡＮ１５に接続された各機器（複合機１、管理サーバ２０、及びＰＣ２１など）は、当該ＬＡＮ１５を介して相互に通信を行うことができる。
【００３６】
また、本実施形態の印刷枚数管理システム３０では、各複合機１に対応して認証端末１８が設けられている。前述のように、認証端末１８は、対応する複合機１の第２通信部１６に、通信ケーブル１７を介して接続される。これにより、認証端末１８は、接続された複合機１の制御部６と通信できる。また、認証端末１８は、ＬＡＮ１５に接続されており、当該ＬＡＮ１５を介して管理サーバ２０と通信できるように構成されている。
【００３７】
認証端末１８は、ユーザが認証情報（例えばユーザＩＤとログインパスワード）を入力するための入力キーボードを備えている。ユーザは、当該入力キーボードを操作することにより、自身の認証情報を認証端末１８に入力する。ただし、認証端末１８に対して認証情報を入力する方法はこれに限らず、例えば、認証端末１８がユーザのＩＣカードを読み取ることにより、当該ユーザの認証情報を取得する構成でも良い。
【００３８】
次に、この印刷枚数管理システム３０にユーザがログインする動作について説明する。
【００３９】
管理サーバ２０は、ユーザのログイン及びログアウトを管理する認証サーバ２２としての機能を有している。認証サーバ２２は、各ユーザの認証情報（例えばユーザＩＤ及びログインパスワード）を登録した認証情報データベース２３を有している。
【００４０】
まずユーザは、認証端末１８を操作して自身の認証情報を入力する（図４）。認証端末１８は、ユーザによって入力された認証情報を、ＬＡＮ１５を介して認証サーバ２２に通知するとともに、当該認証サーバ２２に対してユーザのログインを要求する（図４）。
【００４１】
認証サーバ２２は、認証情報データベース２３を照会し、認証端末１８から通知された認証情報が登録されているか否かを調べる。認証端末１８から通知された認証情報が、認証情報データベース２３に登録されていれば、認証サーバ２２は、ユーザのログインを許可する。一方、認証端末１８から通知された認証情報が、認証情報データベース２３に登録されていなければ、認証サーバ２２は、ユーザのログインを許可しない。認証サーバ２２は、ログインの可否の判断結果を、ログインを要求してきた認証端末１８に対してＬＡＮ１５を介して通知する（図５）。
【００４２】
認証端末１８は、ログイン状態と、ログアウト状態と、の２つの状態を何れか取り得るように構成されている。ユーザが認証情報を入力する前の時点では、認証端末１８はログアウト状態となっている（図３）。認証端末１８は、ユーザのログインを許可する旨の通知を認証サーバ２２から受信した場合、ログイン状態に切り換わる（図５）。一方、認証端末１８は、ログインを許可しない旨の通知を認証サーバ２２から受信した場合、ログアウト状態を維持する。
【００４３】
また、認証端末１８は、ログアウトを実行する操作をユーザが行うことができるように構成されている（図７）。当該ログアウトの操作が行われると、認証端末１８はログイン状態からログアウト状態に切り換わる（図７）。認証端末１８は、ログイン状態からログアウト状態に切り換わったときに、その旨を認証サーバ２２に対してＬＡＮ１５を介して通知する（図７）。
【００４４】
また、認証端末１８は、自身の状態（ログイン状態又はログアウト状態）が切り換わった場合、その旨を、通信ケーブル１７を介して接続されている複合機１に対して通知するように構成されている（例えば図５、図７）。
【００４５】
本実施形態の複合機１の操作部２は、操作可能モードと、操作不可モードと、を切り換えることができるように構成されている。操作可能モードは、印刷を指示するようにユーザが入力する操作を、操作部２が受け付けるモードである。一方、操作不可モードは、印刷を指示するようにユーザが入力する操作を、操作部２が受け付けないモードである。
【００４６】
制御部６は、操作可能モードと操作不可モードを切り換えるモード切換部１１としての機能を有している。モード切換部１１は、ログイン状態に切り換わった旨の通知を認証端末１８から受信したとき（つまり、ユーザが正常にログインしたとき）、操作部２を操作可能モードに切り換える（図５）。また、モード切換部１１は、ログアウト状態に切り換わった旨の通知を認証端末１８から受信したとき（つまり、ユーザがログアウトしたとき）には、操作部２を操作不可モードに切り換える（図７）。
【００４７】
以上のように、本実施形態の印刷枚数管理システム３０において、ユーザが認証端末１８でログインの操作を適切に行うことにより、複合機１の操作部２が操作可能モードに切り換わる。これにより、ユーザは、操作部２を操作して印刷の指示を行うことが可能になる（図６）。つまり、認証端末１８で正規に（正常に）ログインしたユーザは、複合機１の操作部２を操作して、当該複合機１における印刷（コピーなど）を行うことができる。一方、ユーザがログインしていない状態では、複合機１の操作部２は操作不可モードとなる（例えば図３）。従って、ログインしていないユーザは、複合機１の操作部２を操作して印刷を行うことができない。このように、本実施形態の印刷枚数管理システムにより、複合機１で印刷を行うユーザを管理、制限できる。
【００４８】
なお、このような印刷枚数管理システム３０において、複合機１における印刷を終了したユーザが、ログアウトの操作を忘れてしまう場合がある。仮に認証端末１８がログイン状態のままで（ログアウトの操作を忘れたままで）放置されてしまうと、ログインの権限を有していない第三者が複合機１を不正に利用できるため、セキュリティ上好ましくない。そこで本実施形態の認証端末１８は、ユーザによる複合機１の操作が所定時間以上行われなかった場合に、自動的にログアウト状態に切り換わるように構成されている。これにより、ユーザがログアウトの操作を忘れた場合であっても、別のユーザによって複合機１を不正に利用されてしまうことを防止できる。
【００４９】
続いて、本実施形態の印刷枚数管理システム３０において、各ユーザの印刷枚数を管理する構成について説明する。
【００５０】
本実施形態の管理サーバ２０は、印刷枚数管理サーバ２４としても機能するように構成されている。印刷枚数管理サーバ２４は、各ユーザが複合機１で印刷した枚数を、ユーザごとに計数して記憶するユーザ別印刷枚数データベース２５を有している。このように、印刷枚数管理サーバ２４において、各ユーザが印刷した枚数を管理できるので、例えばユーザごとに印刷可能な枚数に制限を設ける、或るいは各ユーザに対して印刷枚数に応じた料金を請求するなど、ユーザごとの印刷枚数に応じた柔軟な運用を行うことができる。
【００５１】
次に、ユーザが複合機１で印刷した枚数を、印刷枚数管理サーバ２４が取得するための構成について説明する。
【００５２】
本実施形態の印刷枚数管理システム３０において、印刷枚数管理サーバ２４は、複合機１の印刷枚数カウンタ８の値を監視できるように構成されている。具体的には、印刷枚数管理サーバ２４は、複合機１に対して、印刷枚数カウンタ８の値の情報を要求するリクエストメッセージを送信する。複合機１の制御部６は、前記リクエストメッセージを印刷枚数管理サーバ２４（外部のサーバ）から受信した場合、その時点での印刷枚数カウンタ８の値を含むレスポンスデータを生成する。そして、制御部６は、当該レスポンスデータを、第１通信部１４を介して、要求元の印刷枚数管理サーバ２４に送信する。以上により、印刷枚数管理サーバ２４は、複合機１の印刷枚数カウンタ８の値を取得できる。
【００５３】
なお前述のように、印刷枚数カウンタ８は、従来から複合機に標準的に設けられているので、複合機１と印刷枚数管理サーバ２４の間で印刷枚数カウンタ８の値のリクエスト及びレスポンスデータをやりとりする際には、標準的な公知のプロトコル（具体的にはＳＮＭＰ：Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を利用できる。
【００５４】
印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザが認証端末１８を操作してログインした場合、直ちに、当該認証端末１８が接続されている複合機１の印刷枚数カウンタ８の監視を開始する（図５）。当該複合機１でユーザが印刷を行った場合（図６）、当該複合機１の印刷枚数カウンタ８の値が増加する。従って、印刷枚数管理サーバ２４は、印刷枚数カウンタ８の値を監視することにより、ユーザが印刷した枚数を取得できる。
【００５５】
印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザが印刷した枚数（ユーザのログイン中に印刷枚数カウンタ８の値が増加した数）を取得すると、その枚数を、ユーザ別印刷枚数データベース２５に記憶されている当該ユーザの印刷枚数の値に加算する。以上の構成により、印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザごとに、当該ユーザが複合機１で印刷した枚数を計数して記憶しておくことができる。
【００５６】
印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザがログアウトした旨の通知を認証サーバ２２から受けると、複合機１の印刷枚数カウンタ８の監視を終了する（図７）。
【００５７】
このように、本実施形態の印刷枚数管理サーバ２４は、従来から複合機１が標準的に備えている印刷枚数カウンタ８を監視するだけで、ユーザが複合機１で印刷した枚数を取得できる。この構成によれば、ユーザが印刷した枚数をカウントするための専用のカウンタを複合機１に新たに設ける必要がないので、当該複合機１の構成が簡単になる。
【００５８】
また、上記のように、複合機１と印刷枚数管理サーバ２４の間で印刷枚数カウンタ８の値のリクエスト及びレスポンスデータをやりとりする際には、標準的な公知のプロトコル（本実施形態の場合はＳＮＭＰ）を利用できる。このように、本実施形態の構成によれば、複合機１と印刷枚数管理サーバ２４の間でリクエスト及びレスポンスデータをやりとりするための専用の通信方式を規定する必要がない。従って、例えば管理サーバ２０と複合機１のメーカが異なる場合などであっても、印刷枚数管理システム３０を構築することが容易になる。
【００５９】
ただし、印刷枚数カウンタ８の値は、ユーザの操作に起因せずに印刷が行われた場合（例えば受信したファクシミリを印刷する場合や、管理情報が自動的に印刷された場合など）にも増加する。このため、ユーザがログインしている最中に、当該ユーザの操作に起因しない印刷（ファクシミリの印刷や管理情報の自動印刷など）が割り込んで実行されてしまうと、印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザが実際に印刷した枚数を正しく取得できなくなる。
【００６０】
また、ユーザがログインしている最中に、ユーザの操作に起因しない印刷（ファクシミリの印刷や管理情報の自動印刷など）が割り込んで実行されてしまうと、ユーザが印刷した紙と、ファクシミリや管理情報を印刷した紙が混在してしまう可能性がある。
【００６１】
そこで本実施形態の複合機１の印刷制御部１０は、操作部２が操作可能モードにあるときは（ユーザがログインしているときは）、所定の種類の印刷データの印刷を保留するように構成されている。この印刷制御部１０の動作を、図８のフローチャートを参照して説明する。
【００６２】
印刷制御部１０は、複合機１の各構成（画像読取部３、ファクシミリ受信部４、管理情報生成部７など）から印刷対象データを受信した場合、操作部２が操作可能モードか否か（ユーザがログイン中か否か）を判断する（ステップＳ１０１）。
【００６３】
ステップＳ１０１において、操作部２が操作可能モードでないと判断された場合（ユーザがログインしていない場合）、印刷制御部１０は、受信した印刷対象データを画像形成部５に印刷させて（ステップＳ１０２）、フローを終了する。
【００６４】
ステップＳ１０１において、操作部２が操作可能モードであると判断された場合（ユーザがログインしている場合）、印刷制御部１０は、受信した印刷対象データが、操作可能モードで印刷しない種類のデータであるか否かを判断する（ステップＳ１０３）。
【００６５】
本実施形態では、ファクシミリ受信部４がファクシミリを受信したときに生成する印刷対象データと、管理情報生成部７が自動的に生成する印刷対象データを、「操作可能モードで印刷しない種類の印刷対象データ（所定の種類の印刷対象データ）」としている。これらは、ユーザによる操作部２の操作に起因せず発生する印刷対象データであるから、ユーザの意図に関係なく発生する印刷対象データであるといえる。
【００６６】
ステップＳ１０３において、操作可能モードで印刷しない種類の印刷対象データであると判断された場合、印刷制御部１０は、当該データをメモリ９に保存して（ステップＳ１０４）、フローを終了する。
【００６７】
一方、ステップＳ１０３において、操作可能モードで印刷する種類の印刷対象データであると判断された場合、印刷制御部１０は、当該データを画像形成部５に印刷させて（ステップＳ１０２）、フローを終了する。
【００６８】
ここで、操作可能モードで印刷する種類の印刷対象データとは、具体的には、ユーザが操作部２を操作したことに起因して発生した印刷対象データである。例えば、ユーザが操作部２でコピーを指示した場合は、これに起因して、画像読取部３が印刷対象データを生成する。印刷制御部１０は、このようにユーザの操作に起因して生成された印刷対象データを受信した場合は、操作可能モードで印刷する種類のデータであると判断して、画像形成部５に印刷させる。
【００６９】
以上のように、操作部２が操作可能モードの場合（ユーザがログインしている場合）において、ユーザによる操作に起因せずに印刷対象データが発生した場合、当該印刷対象データの印刷は保留されて、メモリ９に記憶される。従って、操作可能モードにおいては、基本的に、ユーザの操作に起因して発生した印刷対象データのみが印刷される。
【００７０】
以上の構成によれば、ユーザがログインしているとき（操作可能モード）において、当該ユーザの操作に起因せずに発生した印刷対象データが印刷されることを防止できる。これにより、ログイン中のユーザの意図に反して印刷枚数カウンタ８の値が増加することを防止できる。従って、印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザがログインしている間の印刷枚数カウンタ８の変化を監視することにより、当該ユーザが印刷した枚数を正確に取得できる。
【００７１】
また本実施形態の印刷制御部１０は、操作部２が操作可能モードから操作不可モードに切り換わったとき（ユーザがログアウトしたとき）に、印刷を保留しておいた印刷対象データの印刷を行うように構成されている（図７）。この印刷制御部１０の動作を、図９のフローチャートを参照して説明する。
【００７２】
操作部２が操作可能モードから操作不可モードに切り換わったとき、印刷制御部１０は、メモリ９に保存した印刷対象データ（印刷を保留した印刷対象データ）があるか否かを判断する（ステップＳ２０１）。メモリ９に保存された印刷対象データが無い場合、印刷制御部１０は、フローを終了する。メモリ９に印刷対象データが保存されていた場合（印刷を保留された印刷対象データがあった場合）、印刷制御部１０は、当該印刷対象データを印刷して（ステップＳ２０２）、フローを終了する。
【００７３】
以上の構成によれば、ユーザがログインしている間に保留しておいた印刷対象データを、ユーザのログアウト後に遅滞なく印刷することができる。
【００７４】
なお、本実施形態の複合機１は、ユーザがログインしている間（操作部２が操作可能モードの間）は、所定の種類の印刷対象データの印刷を保留するように構成されているので、ユーザがログインした状態が長時間におよんだ場合は、印刷を保留する期間が長期にわたってしまう懸念がある。
【００７５】
この点、前述のように、本実施形態の認証端末１８は、ユーザによる複合機１の操作が所定時間以上行われなかった場合に、自動的にログアウト状態に切り換わるように構成されている。これにより、複合機１の操作部２は自動的に操作不可モードに切り換わるので、保留されていた印刷対象データの印刷が図９のフローに従って実行される。このように、本実施形態の構成によれば、ユーザが操作しない状態が所定時間継続すれば、保留しておいた印刷対象データが自動的に印刷されるので、長期間にわたって印刷が保留されるという状況を防止できる。
【００７６】
以上で説明したように、本実施形態の複合機１は、画像形成部５と、印刷枚数カウンタ８と、操作部２と、第１通信部１４と、印刷制御部１０と、モード切換部１１と、を備える。画像形成部５は、印刷用紙に画像を印刷する。印刷枚数カウンタ８は、画像形成部５が印刷した枚数の総数をカウントする。操作部２には、画像を印刷する指示をユーザが入力する。第１通信部１４は、印刷枚数カウンタ８の値を印刷枚数管理サーバ２４に送信可能である。前記印刷制御部１０は、発生した印刷対象データに応じて画像形成部５に印刷を実行させる。モード切換部１１は、操作部２においてユーザの入力を受け付ける操作可能モードと、操作部２においてユーザの入力を受け付けない操作不可モードと、を切り換え可能である。そして、操作可能モードにおいて、印刷制御部１０は、所定の種類の印刷対象データを印刷しない。
【００７７】
このように、ユーザが操作部２を操作している間は、所定の種類の印刷対象データを印刷しない構成としたので、ユーザの操作中に、当該ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタ８の値が増加してしまうことを防止できる。従って、外部のサーバは、印刷枚数カウンタ８を監視するだけで、ユーザの操作によって印刷された枚数を正確に取得できる。また、印刷制御部１０においても、現在のモード（操作可能モードか操作不可モードか）に応じて印刷対象データの印刷の可否を決定すれば良く、例えば特許文献２に記載されているような部門ＩＤ等によるユーザの識別処理等は不要であるため、印刷制御部における印刷対象データの処理が簡単になる。
【００７８】
また、本実施形態の複合機１は、以下のように構成されている。即ち、この複合機１は、操作可能モードにおいて印刷しない印刷対象データを記憶するメモリ９を備えている。印刷制御部１０は、操作可能モードから操作不可モードに切り換わった後で、メモリ９に記憶されている印刷対象データを印刷する。
【００７９】
これにより、操作可能モードにおいて印刷を保留しておいた印刷対象データを、操作不可モードに切り換わった後で印刷できる。
【００８０】
また、本実施形態の複合機１は、ファクシミリを受信するファクシミリ受信部４を備えている。前記所定の種類の印刷対象データは、ファクシミリ受信部４が受信したファクシミリのデータである。
【００８１】
これにより、ユーザの操作中にファクシミリの印刷が割り込むことが無いので、ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタ８の値が増加してしまうことを防止できる。また、ユーザが印刷した出力紙と、ファクシミリを印刷した出力紙が混在することを防止できる。
【００８２】
また、本実施形態の複合機１は、当該複合機１の管理情報を自動的に生成する管理情報生成部７を備える。前記所定の種類の印刷対象データは、前記管理情報のデータである。
【００８３】
これにより、ユーザの操作中に、自動的に生成された管理情報の印刷が割り込むことが無いので、ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタの値が増加してしまうことを防止できる。また、ユーザが印刷した出力紙と、管理情報を印刷した出力紙が混在することを防止できる。
【００８４】
また、本実施形態の印刷枚数管理システム３０は、１つ又は複数の複合機１と、印刷枚数管理サーバ２４と、認証サーバ２２と、複合機１に対応して設けられ、認証サーバ２２と通信可能な認証端末１８と、を備えている。認証サーバ２２は、各ユーザの認証情報を管理している。印刷枚数管理サーバ２４は、各ユーザが印刷した枚数を管理している。認証端末１８には、ユーザによって認証情報が入力される。認証サーバ２２は、認証端末１８に入力された認証情報に基づいて、前記ユーザのログインを許可するか否かを判定する。認証端末１８は、ユーザのログインが許可された場合、ログイン状態に切り換わる。モード切換部１１は、対応する認証端末１８がログイン状態に切り換わった場合、操作可能モードに切り換わる。また、認証端末１８は、前記ユーザがログアウトした場合には、ログアウト状態に切り換える。モード切換部１１は、対応する認証端末１８がログアウト状態に切り換わった場合、前記操作不可モードに切り換える。印刷枚数管理サーバ２４は、前記ユーザがログインしているあいだの複合機１の印刷枚数カウンタ８の変化に基づいて、当該ユーザの印刷枚数を計数する。
【００８５】
このように、ユーザのログイン及びログアウトに応じて操作部２のモードを切り換えるように構成したことで、正規にログインしたユーザのみが印刷を指示する操作を行うことができる。そして、本実施形態の複合機１の構成によれば、ユーザがログインしている間は、所定の種類の印刷対象データは印刷されないので、ログイン中のユーザの意図に反して印刷枚数カウンタ８値が増加してしまうことを防止できる。従って、印刷枚数管理サーバ２４は、印刷枚数カウンタ８の変化を監視することで、ログイン中のユーザが印刷した枚数を正確に取得できる。
【００８６】
以上に本発明の好適な実施の形態を説明したが、上記の構成は例えば以下のように変更することができる。
【００８７】
上記実施形態では、印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザのログイン中において、印刷枚数カウンタ８を監視するものとしたが、その方法は特に限定されない。例えば、印刷枚数管理サーバ２４は、ユーザがログインしている間、定期的に（又は不定期的に）、印刷枚数カウンタ８の値を要求するリクエストメッセージを複合機１に送信することで、定期的に（又は不定期的に）印刷枚数カウンタ８の値を取得できる。
【００８８】
また、印刷枚数管理サーバ２４は、少なくとも、ユーザがログインした直後と、ユーザがログアウトした直後の印刷枚数カウンタ８の値をそれぞれ取得すれば、ユーザがログイン中に行った印刷枚数を取得することはできる。従って、枚数管理サーバ２４は、必ずしも、ユーザがログインしているあいだ常に印刷枚数カウンタ８の値を監視していなければならないというわけではない。
【００８９】
また、上記実施形態では、複合機１は、印刷枚数管理サーバ２４からのリクエストに応じて、印刷枚数カウンタ８の値を印刷枚数管理サーバ２４に送信している。しかしこれに限らず、複合機１は、印刷枚数カウンタ８の値を、印刷枚数管理サーバ２４に対して自発的に送信する構成であっても良い。
【００９０】
上記実施形態では、管理サーバ２０が印刷枚数管理サーバ２４と認証サーバ２２を兼ねる構成としたが、印刷枚数管理サーバ２４と認証サーバ２２を別々に設けても良い。
【００９１】
上記実施形態では、複合機１と認証端末１８を別に設ける構成としたが、複合機１が認証端末１８を内蔵する構成であっても良い。
【００９２】
実施形態では、ユーザがログインしているあいだに印刷を保留する「所定の種類の印刷対象データ」の具体例として、ファクシミリ受信部４が生成したデータと、管理情報生成部７が生成したデータを示した。これに代え、或るいはこれに加えて、他の種類の印刷対象データを「所定の種類の印刷対象データ」としても良い。例えば、上記実施形態の印刷枚数管理システム３０のＬＡＮ１５には、ＰＣ２１が接続されている。このＰＣ２１は、ＬＡＮ１５を介して、複合機１に印刷対象データを送信することができる。そこで、このようにＰＣ２１から送信されてくる印刷対象データを、「所定の種類の印刷対象データ」とすれば好適である。これによれば、ユーザの操作中に、ＰＣ２１による印刷が割り込むことがないので、ユーザが意図せずに印刷枚数カウンタ８の値が増加してしまうことを防止できる。
【００９３】
ユーザがログインしているときに、所定の種類の印刷対象データの印刷が保留された場合、その旨を通知するメッセージを表示部１２に表示しても良い。これによれば、ユーザは、必要に応じてログアウトの操作を行うことにより、保留されている印刷対象データを印刷することができる。
【００９４】
本願発明の画像形成装置は、複合機１に限らず、例えばネットワークプリンタなど、ネットワークに接続される他の種類の画像形成装置に広く適用することができる。
【符号の説明】
【００９５】
１  複合機（画像形成装置）
２  操作部
５  画像形成部
８  印刷枚数カウンタ
１４  第１通信部（通信部）
１８  認証端末
２４  印刷枚数管理サーバ（外部のサーバ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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