(57)【要約】【課題】超音波診断時において、プローブの送受波面に対して簡便にゼリーを塗布できるようにする。【解決手段】超音波診断装置１０はゼリー吐出装置１２を備えている。ゼリー吐出装置１２はタンク３０及び吐出管３２を有している。タンク３０内にはゼリーが収容されている。吐出管３２は例えば弾性変形する材料で構成されている。その原形姿勢において吐出管３２の先端である吐出孔が所定位置に位置決められる。例えば、その位置はプローブホルダユニット２４Ｌの中央における上方である。吐出孔の下方にプローブの送受波面が位置決められると、ユーザーの操作により又は自動的に吐出動作が開始され、これによって所定量のゼリーが送受波面上に吐出される。【選択図】図１
2014188155.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波の送受波を行うプローブと、前記プローブを保持するプローブホルダを備える操作パネルと、を含む超音波診断装置に設けられる超音波診断用ゼリー吐出装置であって、
超音波診断用ゼリーを収容した容器と、
前記容器からの超音波診断用ゼリーを流す流路と、前記流路の端部をなす吐出孔と、を有する吐出管と、
を含み、
前記吐出孔が前記操作パネル近傍の空間内に下向き姿勢で移動可能に設けられた、
ことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【請求項２】
請求項１記載の超音波診断用ゼリー吐出装置において、
前記吐出管の全部又は一部が変形性を有する材料により構成された、
ことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【請求項３】
請求項２記載の超音波診断用ゼリー吐出装置において、
前記変形性を有する材料は弾性変形する材料である、
ことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【請求項４】
請求項２記載の超音波診断用ゼリー吐出装置において、
前記変形性を有する材料は塑性変形する材料である、
ことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の超音波診断用ゼリー吐出装置において、
前記容器は前記吐出孔よりも奥側で低い位置に設けられ、
前記吐出管は奥側から手前側へアーチ状に湾曲したアーチ状部分を有する、
ことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の超音波診断用ゼリー吐出装置において、
前記吐出孔から前記超音波診断用ゼリーを吐出するための吐出力を生成する吐出力生成手段と、
前記吐出孔の下方に前記プローブが上向き姿勢で位置決められた場合に、当該プローブの検出により又はユーザー入力により吐出指令を生成する吐出指令生成手段と、
前記吐出指令が生成された場合に前記吐出孔から前記超音波診断用ゼリーが吐出されるように前記吐出力生成手段を制御する制御手段と、
を含むことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【請求項７】
請求項６記載の超音波診断用ゼリー吐出装置において、
前記吐出孔に隣接して前記吐出孔の前方に前記プローブが存在していることを検出するセンサが設けられた、
ことを特徴とする超音波診断用ゼリー吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波診断用ゼリー吐出装置に関し、特に、プローブの送受波面上に音響整合媒体としてのゼリーを吐出する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
生体の超音波診断において、生体表面と超音波プローブの送受波面との間での良好な音響伝搬を確保するために、それらの面の間に音響整合媒体としてのゼリーが導入される。それは通常、ゲル、ジェルのような水性材料（液状物質）であり、つまり粘性が比較的に高い液体である。そのようなゼリーは通常、樹脂製ボトルの中に収容されている。そのボトルを逆さに保持した状態で、ボトルを押し潰すことにより、ボトルの先端開口からゼリーが流出する。プローブの使用開始前及び使用途中で、プローブの送受波面が上向きの状態にされ、その送受波面に対してボトルから必要量のゼリーが供給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３１２８３８号公報
【特許文献２】特開２０１２−１９６３０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のような手法で、超音波プローブの送受波面に対して音響整合媒体を塗布する場合、どうしても両手を使わざるを得ず、作業性が良好でないという問題がある。両手を使うとしても、より簡便な作業でゼリーの塗布を行いたいとの要望がある。
【０００５】
特許文献１には、プローブの表面上にゲル（つまりゼリー）を送り込むチューブを配設し、そのチューブの先端からゲルを吐出させる構成が開示されている。しかし、そのような構成では、チューブが邪魔になり、超音波プローブの操作性が低下してしまう。特許文献２にはプローブホルダ内にゼリーを塗布する機構を設けた構成が開示されている。プローブホルダには超音波プローブが下向きで挿入され、その送受波面に対してエコーゼリーが塗布されている。しかし、その構成では、複雑な構造物を設ける必要があり、またエコーゼリーの塗布のためにプローブホルダが専有されてしまうという問題がある。また、超音波プローブの使用中に簡便にエコーゼリーを追加的に塗布できないという問題がある。
【０００６】
本発明の目的は、プローブの送受波面に対して音響整合媒体を簡便に塗布できるようにすることにある。あるいは、そのような音響整合媒体の塗布を操作パネル付近の任意の位置で実施できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、超音波の送受波を行うプローブと、前記プローブを保持するプローブホルダを備える操作パネルと、を含む超音波診断装置に設けられる超音波診断用ゼリー吐出装置であって、超音波診断用ゼリーを収容した容器と、前記容器からの超音波診断用ゼリーを流す流路と、前記流路の端部をなす吐出孔と、を有する吐出管と、を含み、前記吐出孔が前記操作パネル近傍の空間内に下向き姿勢で移動可能に設けられた、ことを特徴とするものである。
【０００８】
上記構成によれば、ゼリーを吐出する吐出孔が操作パネル付近において移動可能に設けられており、吐出孔の空間的位置に一定の自由度があるから、プローブをある程度近付けた上で、その送受波面に対して吐出孔を移動させてその位置を適合させることが可能である。換言すれば、ゼリー塗布の際のプローブ位置に自由度をもたせることが可能である。例えば、複数のプローブホルダの中で特定のプローブホルダに上向きでセットされているプローブに対して吐出孔を近付けてそれに対してゼリーを塗布することが可能である。あるいは、右手で保持したプローブに対して左手を使って吐出孔を近付け、その状態でゼリーを塗布することも可能である。吐出位置が固定化されていないから状況に応じて任意の位置でゼリーの塗布を行える。しかも、ゼリーを収容した容器それ自体を動かす必要性は必ずしもない。ゼリーの吐出をマニュアル入力で又は自動的に実行させることが可能である。
【０００９】
吐出孔は下向きであればよく、例えば、直下方向を向いていてもよいが、斜め下方を向いていてもよい。およそプローブの送受波面の中央位置に必要量のゼリーが塗布されるように、吐出孔のサイズ、形状等を定めるのが望ましい。基本的に吐出孔は送受波面に対して非接触で近付けられる。但し、吐出孔に柔軟性があればあるいは吐出管に柔軟性があれば吐出孔が送受波面に接触しても送受波面にダメージが及ぶことはない。流量を調整して送受波面の長手方向に沿ってゆっくりとゼリーが塗布されるようにしてもよい。送受波面上から外れて落下するゼリーあるいは送受波面が下方に存在しない状態での液だれで落下するゼリーを捕獲する構造を設けるのが望ましい。その構造がプローブホルダにセットされたカップのようなものであってもよい。ゼリーを加温する手段を付加するのが望ましい。
【００１０】
望ましくは、前記吐出管の全部又は一部が変形性を有する材料により構成される。望ましくは、前記変形性を有する材料は弾性変形する材料である。あるいは、前記変形性を有する材料は塑性変形する材料である。これらの構成によれば、吐出管の全部又は一部を変形させて吐出孔の位置（上下位置及び水平位置の少なくとも一方）を調整することが可能である。弾性変形材料で吐出管を構成すれば変形後において吐出管が原形に復帰し、吐出孔の位置も原点に復帰する。塑性変形材料で吐出管を構成すれば変形後の形状つまり変形後の吐出孔の位置を自然に維持できる。いずれの場合でも、吐出管が変形性を有していれば、それに対してプローブや手等の物体が衝突しても吐出管及び物体の両者を保護できる。
【００１１】
操作パネルの右側にベッドが設置される場合、操作パネルの右側に吐出孔を設ければ、ゼリー塗布のためのプローブ移動距離を小さくできる。操作パネルの左側に吐出孔を設ければ、プローブ操作時においてプローブケーブルが吐出管に絡んだり吐出管がプローブ操作の邪魔になったりする問題を回避できる。操作パネルの手前側に吐出孔を設けることもできる。多数の入力デバイスや表示器を備える操作パネルへのゼリーの落下を防止するため、少なくとも吐出孔の初期位置あるいは原点位置を操作パネル本体の直上ではなくその右側又は左側に設けるのが望ましい。操作パネルの左側にあるプローブホルダの上方に吐出孔を設ければ、当該プローブホルダにセットされたプローブに対して容易にゼリーを塗布でき、通常のプローブ操作において吐出管が邪魔にならない。
【００１２】
望ましくは、前記容器は前記吐出孔よりも奥側で低い位置に設けられ、前記吐出管は奥側から手前側へアーチ状に湾曲したアーチ状部分を有する。容器は例えば超音波診断装置本体（筐体）に配置される。その場合、容器は比較的低い位置となる。そこから操作パネル付近の空間まで吐出管を引き出すのに当たり、途中でアーチ状に湾曲していれば吐出孔からのゼリーの吐出方向を定めやすく、吐出管が操作パネルの旋回運動等において邪魔になる問題を軽減できる。吐出孔の位置決めの際にアーチ状部分を掴めるという利点も得られる。容器をより高い位置にセットするようにしてもよい。その場合に、操作パネル上に容器を設けてもよい。いずれの場合も操作パネル及びプローブの操作に支障を与えないように操作パネルの一方側において後側から前側にかけて湾曲した形態をもって吐出管を配置するのが望ましい。
【００１３】
望ましくは、前記吐出孔から前記超音波診断用ゼリーを吐出するための吐出力を生成する吐出力生成手段と、前記吐出孔の下方に前記プローブが上向き姿勢で位置決められた場合に、当該プローブの検出により又はユーザー入力により吐出指令を生成する吐出指令生成手段と、前記吐出指令が生成された場合に前記吐出孔から前記超音波診断用ゼリーが吐出されるように前記吐出力生成手段を制御する制御手段と、を含む。容器内を加圧してゼリーの吐出力を生じさせるようにしてもよいし、容器内からゼリーを吸引してゼリーの吐出力を生じさせるようにしてもよい。ゼリーの粘度が高い場合には加圧と吸引を併用してもよい。従来のゼリー容器をそのまま倒立状態でセットして利用する場合、その内部へのエアの自然な進入が困難になるから、エアを入れるためのチューブを容器内に挿入するか、倒立状態の容器の底部分（上側部分）に通気経路を形成するのが望ましい。
【００１４】
望ましくは、前記吐出孔に隣接して前記吐出孔の前方に前記プローブが存在していることを検出するセンサが設けられる。この構成によれば吐出孔の前方にプローブが存在した状態を検知して自動的にゼリーの吐出を行わせることができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、プローブの送受波面に対して超音波診断用ゼリーを簡便に塗布できる。あるいは、そのような超音波診断用ゼリーの塗布を操作パネル付近の任意の位置で実施できる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明に係るゼリー吐出装置の第１実施形態を示す斜視図である。
【図２】図１に示したゼリー吐出装置を示す他の斜視図である。
【図３】図１に示したゼリー吐出装置の構成を説明するための図である。
【図４】図１に示したゼリー吐出装置の変形例を説明するための図である。
【図５】図１に示したゼリー吐出装置の機能ブロック図である。
【図６】ゼリー吐出装置の第２実施形態を示す斜視図である。
【図７】図６に示したゼリー吐出装置の機能ブロック図である。
【図８】配合条件が記述されたテーブルを示す図である。
【図９】ゼリー吐出装置の第３実施形態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１８】
図１には、本発明に係るゼリー吐出装置に係る好適な実施形態が示されており、図１にはその第１実施形態が示されている。
【００１９】
ゼリー吐出装置は、本実施形態において、超音波診断装置に組み込まれるものである。超音波診断装置は、病院等において設置され、被検者に対して超音波を送受波し、これにより得られた受信信号に基づいて超音波画像を形成する装置である。すなわち超音波診断装置は医療上の装置である。
【００２０】
図１において、超音波診断装置１０は、ゼリー吐出装置１２を備えている。ゼリー吐出装置１２は、プローブの送受波面に塗布される音響伝搬確保用のゼリーを吐出する装置である。ゼリー吐出装置１２は、本実施形態において本体１４に搭載されている。
【００２１】
本体１４は、複数の電子回路基板や電源部を備えており、それらは筐体内に収容されている。筐体の下部にはベース１６が設けられ、そのベース１６の下方には４つのキャスタ１８が設けられている。ベース１６上には支柱ユニット２２が設けられ、その支柱ユニット２２によって操作パネル２０が支持されている。支柱ユニット２２は操作パネル２０の上下方向の位置を可変する機能を備えている。
【００２２】
操作パネル２０は、複数のスイッチ、複数のつまみ、サブディスプレイ等を備えている。操作パネル２０は、スライド運動可能及び旋回運動可能に設けられている。操作パネル２０の奥側には、アーム機構２６を介して表示器２８が設けられている。表示器２８は、例えば、フラットパネルディスプレイである。アーム機構２６は、複数のアーム及び複数の関節を有している。
【００２３】
操作パネル２０は本体（操作部）を有し、その本体の右側には右側プローブホルダユニットが設けられ、その本体の左側には左側プローブホルダユニット２４Ｌが設けられている。それぞれのプローブホルダユニットは前後方向に並んだ複数のプローブホルダにより構成されるものである。各プローブホルダに対して、図示されていないプローブが例えば上向きでセットされる。なお、図１において、Ｘ方向が前後方向であり、Ｙ方向が左右方向であり、Ｚ方向が垂直方向である。
【００２４】
ゼリー吐出装置１２について詳述する。ゼリー吐出装置１２は、本実施形態において、タンク３０及び吐出管３２を有している。タンク３０内にはプローブの送受波面に塗布されるゼリーが収容されている。吐出管３２は本実施形態において弾性変形可能な材料で構成されており、すなわち吐出管３２はフレキシブルチューブにより構成されている。吐出管３２において、タンク３０側の端部から斜め手前側上方へ立ち上がった上でアーチ状の形態が構成されており、その手前側の端部に吐出孔が形成されている。すなわち吐出管３２は流路及び吐出孔を有するものである。
【００２５】
図１において、吐出管３２はその奥側の端部においてタンク３０に連結され、その連結によって吐出管３２の全体が支持されている。吐出管３２の自然状態すなわち原形状態において、吐出孔はプローブフォルダユニット２４Ｌにおける中央のプローブホルダの上方付近に位置決められている。例えば、その中央のプローブホルダに対してプローブを上向きでセットした状態において、当該プローブの送受波面から例えば１０〜２０cm程度離れる程度の高さに吐出孔が斜め下向き姿勢をもって位置決められている。もちろんそのようなセッティングは一例に過ぎないものである。吐出孔は空中で保持されており、例えばアーチ状の部分や突出孔付近を手で握って吐出孔の位置を自在に変更することが可能である。例えば吐出孔の位置をＸ方向及びＹ方向に変化させることが可能であり、また、必要に応じてＺ方向に変化させることも可能である。よって、塗布対象となる送受波面の位置に応じてその送受波面の中央に対してゼリーが塗布されるように吐出孔の空間的な位置及び向きを容易に定めることが可能である。そのような適正な位置関係が成立した上で、例えばユーザーによる所定の入力操作により、タンク３０からゼリーが吐出管３２へ送り込まれ、吐出管３２の吐出孔から所定量のゼリーが送受波面上に吐出される。タンク３０には図示されていないポンプが設けられており、そのポンプにおいて吐出力が生成される。ゼリーの吐出が終了した後、吐出管３２から手を離せば、吐出管３２は原形姿勢に復帰し、これによって吐出孔の位置が原点位置に復帰する。
【００２６】
図２には、図１に示したゼリー吐出装置１２が別の斜視図として示されている。図２においては、吐出管３２の一部分が示され、特にアーチ状部分３２ａと吐出孔３４が示されている。操作パネルの右側には右側プローブホルダユニット２４Ｒが設けられており、操作パネルの左側には左側プローブホルダユニット２４Ｌが設けられている。また操作パネルの右側にはプローブケーブルを支持するケーブルハンガ３６が設けられている。
【００２７】
図２に示されるように、吐出孔３４は操作パネルの本体よりも左側、具体的には左側プローブホルダユニット２４Ｌの上方に位置決められており、例えば吐出孔３４は中央のプローブホルダの中心に向くように位置決められている。
【００２８】
吐出管３２が弾性変形する部材により構成されており、しかも原形姿勢において図２に示すような形態となるので、超音波診断装置の例えば右側にベットが配置され、そのベット上に載せられた被検者に対してプローブを用いて超音波診断を行う場合、吐出管３２がプローブ操作にあたって邪魔になることはない。すなわち、超音波診断装置の右側においてプローブを操作する場合を前提として、吐出管３２を超音波診断装置の左側に設ければ、プローブあるいはプローブケーブルと吐出管３２とが衝突する可能性を低減することが可能である。プローブの送受波面へのゼリーの塗布が必要になった段階で、プローブを上向き姿勢にしつつ操作パネル付近に近づけ、その送受波面に対して吐出孔３４を対向させることにより、ゼリーを送受波面に対して容易に塗布することが可能である。その場合においては、片手でプローブが保持され、もう一方の片手で吐出管３２が保持されることになる。もちろん、プローブホルダに対してプローブを引っかけたうえで、上向き姿勢にあるプローブの送受波面に対して吐出孔３４を近づけ、その状態でゼリーの吐出を行うことも可能である。その場合においては、片手でゼリーの塗布を行えるという利点が得られる。
【００２９】
図１及び図２においては、超音波診断装置の左側に吐出管３２が設けられていたが、超音波診断装置の右側に吐出管を同様の形態をもって配置することも可能である。そのような構成によれば、ゼリーの塗布にあたってプローブを運動させる範囲を小さくすることができ、すなわちゼリーの塗布を迅速に行えるという利点が得られる。本実施形態においては、吐出管３２が奥側から前方に山状の形態をもって配置されているので、プローブ及びプローブケーブルに対して吐出管３２が衝突してしまう可能性が低減されている。また、仮にそのような衝突が生じたとしても、吐出管３２がフレキシブルな材料で構成されているため、その衝突によってプローブ等あるいは吐出管３２に対してダメージが及ぶことが回避されている。また、例えば身体が吐出管３２に触れても吐出管３２それ自体は自在に変形するので、安全性も高められている。
【００３０】
吐出孔３４の自然状態において液だれ等が生じる場合に備えて、プローブホルダユニットにおける吐出孔の直下にゼリーを捕獲するカップ等を設けるようにしてもよい。例えば左側プローブホルダユニットにおける中央のプローブホルダにカップをセットし、自然状態にある吐出管３２の吐出孔３４からゼリーが落下した場合に、そのゼリーをカップによって捕獲するようにしてもよい。また、そのような構成によれば、操作パネル本体の上方に自然状態にある吐出管３２が存在しないので、操作パネル上のスイッチやつまみの操作にあたって吐出管３２が邪魔になることもない。なお、ケーブルハンガ３６等の操作パネル周辺部品に吐出管３２を固定することも可能である。その場合においても吐出管３２に対して一定の柔軟性を与えるのが望ましい。
【００３１】
上記実施形態においては、吐出管３２が柔軟な弾性変形作用を発揮する材料により構成されていた。そのような材料として樹脂等を挙げることが可能である。これに代えて、塑性変形する材料で吐出管３２を構成することも可能である。そのような構成によれば、吐出管３２を変形させた上で、その変形状態を維持することが可能であるから、吐出孔３４の静止位置を任意に設定できるという利点が得られる。吐出管３２の全体あるいは一部を弾性変形する材料と組成変形する材料とで構成することも可能である。
【００３２】
図３には、第１実施形態にかかるゼリー吐出装置の構成が概念図として示されている。上述したように、本体１４の筐体の左側面上にタンク３０が配置されている。そのタンク３０によって弾性変形する吐出管３２が保持されている。吐出管３２はタンク３０側から斜め上方へ立ち上がった上でアーチ状部を構成しており、その端部である吐出孔３４が斜め下方に向けられている。具体的には、プローブ３８における送受波面３８Ａの中央に対してゼリーが塗布されるように吐出孔３４が向けられる。例えば中央のプローブホルダにセットされたプローブ３８に対して自然状態にある吐出管３２によりゼリーが塗布されるようにしてもよい。
【００３３】
操作パネル２０は前側部分とその奥側から斜め上方に立ち上がった部分とにより構成され、奥側の立ち上がった部分の上部をまたぐような形態をもってアーチ状部分が構成されている。この結果、仮に操作パネルが左右方向にスライド運動した場合においても、操作パネル２０が吐出管３２に衝突する可能性を低減できる。同様に、操作パネル２０が旋回運動を行う場合においても吐出管３２への衝突の可能性を低減できる。
【００３４】
図３において、ｈ０はタンク３０における中央高さを示しており、これに対する上方の高さとして吐出孔３４の高さがｈ１で示されており、操作パネル２０の最上端の高さがｈ
２で示され、アーチ状部分の頂点の高さがｈ３で示されている。上述したように、ｈ２＜ｈ３の関係が成立している。もっとも、操作パネルの奥側の形態に応じて吐出管３２の形態を定めるのが望ましい。
【００３５】
ゼリー吐出装置に対して加温装置を設けるのが望ましい。そのような装置としてヒーター等を挙げることができる。そのヒーターはタンク３０に設けることも可能であるし、吐出管３２に設けることも可能である。例えば吐出管３２の基材内に抵抗線を配置し、そこで発熱を行わせることも可能である。ちなみに、図３においては、操作パネル２０が上端高さまで引き上げられた状態が示されている。操作パネル２０を最下段まで引き下げた場合において、ｈ２はｈ１よりも小さくなる。
【００３６】
図４には、吐出管の変形例が示されている。図４において吐出チューブ４０の端部には吐出ノズル４２が設けられている。吐出チューブ４０は柔らかいチューブにより構成され、それはシースチューブ５２内に収容されている。吐出チューブ４０及びシースチューブ５２の両者とも例えば樹脂により構成され、ここでシースチューブ５２は例えば弾性変形するものである。もちろん、シースチューブ５２が塑性変形を行う材料で構成されてもよい。非常に柔らかい吐出チューブ４０に対してその端部には比較的硬質の吐出ノズル４２が設けられている。それは基本的に変形しない部分である。このような吐出ノズル４２を設けることによりゼリーの吐出方向を的確に定めることが可能である。吐出ノズル４２の先端が吐出孔４４である。吐出ノズル４２に開閉構造等を設けることも可能である。図４に示す変形例では吐出ノズル４２に並んでセンサ４６が配置されている。このセンサ４６は超音波、光等によって前方に存在する物体を検知する距離センサである。センサ４６には信号線５０が接続されており、その信号線５０は図示されていない制御部に接続されている。そのようなセンサ４６及び信号線５０もシースチューブ５２内に配置されている。
【００３７】
このような変形例によれば、センサ４６によって吐出ノズル４２の前方に送受波面が位置していることを検知し、そのような検知を表す信号が得られた段階で吐出動作を行わせることが可能である。例えば、送受波面から放射されている超音波をセンサ４６で検知するようにしてもよい。そのような構成によればプローブと他の物体とを区別することが可能である。もっとも、吐出孔４４からのゼリーの吐出位置を送受波面中央に的確に定めるためには例えばフットスイッチ等を利用したマニュアルでの吐出開始指示を行うのが望ましい。
【００３８】
図５には、図１等に示した第１実施形態に係るゼリー吐出装置の機能ブロック図が示されている。ただし、この図５には図４に示したセンサ等の構成も含まれている。
【００３９】
吐出管３２はゼリーが収容されており、そのタンク３０に対して配管を介してポンプ５４が接続されている。ポンプ５４の出口側には吐出管３２が設けられ、その先端が吐出孔３４である。吐出孔３４に並んでセンサ４６が設けられている。吐出孔３４は上述したように３次元方向に自在に運動させることが可能であり、それが符号１００，１０２で示されている。
【００４０】
図５に示す例では、吐出孔３４の直下にプローブ３８における送受波面３８Ａが存在しており、その吐出孔３４から出たゼリーが送受波面３８Ａ上に載せられる。ゼリーの吐出の開始はセンサ４６からの出力信号に基づいて行うことができ、その場合においてセンサ４６は送受波面３８Ａの存在を検知する。ちなみに、プローブ３８はプローブホルダ５３によって保持されてもよいし、使用者の手によって保持されてもよい。
【００４１】
制御部５６は、超音波診断装置内の制御部であってもよく、それとは別体の制御部であってもよい。制御部５６はポンプ５４の動作を制御するものである。制御部５６には超音波診断装置本体からプローブ種別等の情報６２が入力されている。プローブ種別に応じて１回のゼリー吐出における吐出量を可変設定することが可能である。制御部５６にはスイッチ５８が接続されており、そのスイッチ５８は吐出開始を指示するためのスイッチである。メモリ６０内には制御部５６がゼリー吐出制御を行うにあたって必要なパラメータが格納されている。例えばプローブ種別と吐出量との関係を記述したテーブルがメモリ６０上に格納されている。スイッチ５８はパネル上のスイッチであってもよく、またフットスイッチであってもよい。
【００４２】
図５に示す構成によれば、吐出孔３４の前方に送受波面３８Ａが位置した状態において、その状態がセンサ４６によって検知され、あるいはスイッチ５８の入力によって吐出開始が指示されると、制御部５６は、ポンプ５４の動作を制御し、吐出管３２内のゼリーあるいはタンク３０内のゼリーが吐出されるように制御を実行する。その場合においては、必要に応じて、プローブ種別と吐出量との関係が参照される。例えば、送受波面が非常に小さいプローブに対して吐出を行う場合と、送受波面が非常に大きいプローブに対して吐出を行う場合とで吐出量を切り替えれば、適量のゼリー吐出を実現できる。なお、ゼリーの温度を検出するセンサ及びゼリーの温度が低い場合にゼリーを加温する手段等を別途設けるようにしてもよい。
【００４３】
図６及び図７には第２実施形態に係るゼリー吐出装置６４が示されている。このゼリー吐出装置６４は超音波診断装置１０に設けられるものであり、その超音波診断装置１０は図１に示した超音波診断装置と同様の構成を有している。
【００４４】
ゼリー吐出装置６４は、図示される構成例において、３つのタンク、すなわちゼリータンク６８、希釈液タンク７０及び混合タンク７２を有している。更にゼリー吐出装置６４は図１に示したものと同様の吐出管６６を有している。ゼリータンク６８は原液としてのゼリーを収容したタンクであり、希釈液タンク７０はゼリーの濃度あるいは粘度を調整するための希釈液を収容したタンクである。混合タンク７２は、ゼリーに対して希釈液を混合して、所望の粘度を持ったゼリーを生成するためのタンクである。
【００４５】
図７には図６に示した第２実施形態に係るゼリー吐出装置の機能ブロック図が示されている。なお、図５に示した構成と同様の構成には同一符号を付し、その説明を省略する。
【００４６】
ゼリータンク６８と混合タンク７２との間にはポンプＰ１が設けられ、希釈液タンク７０と混合タンク７２との間にはポンプＰ２が設けられている。制御部５６ＡによってポンプＰ１，Ｐ２の動作を制御することにより、所望量のゼリー及び所望量の希釈液を混合タンク７２内に送り込むことが可能である。そして、混合タンク７２においては、図示されていない攪拌手段等によって、内部においてゼリーと希釈液とが混合され、これによって所望の粘度をもったゼリーが生成される。そのゼリーはポンプＰ３の作用により吸い出され、吐出管６６を経由して吐出孔３４から送受波面３８Ａ上に吐出される。制御部５６ＡはポンプＰ３の動作を制御することにより、混合後のゼリーの吐出の制御を行っている。
【００４７】
図７に示す例において、メモリ６０には後に図８に示すテーブルが格納されている。制御部５６Ａは、そのテーブルを参照し、ゼリー種別及び診断部位に応じて特定されるゼリー分量比及び水（希釈液）分量比を特定し、それらの分量比に従ってゼリー及び稀釈液が混合タンク７２内に収容されるようにする。これによってゼリー種別及び診断部位の組み合わせごとに最適な粘度をもったゼリーを生成することが可能である。更に、環境温度等のパラメータが考慮されてもよい。ちなみに、ゼリーと希釈液との混合を行わせる場合、例えばユーザーの入力によってそのような混合動作が行われた上で、混合完了が例えば超音波診断装置本体の表示部に表示され、その表示後において吐出動作を行わせてもよい。
【００４８】
図８には、図７に示したメモリに格納されるテーブル７４が示されている。このテーブルは、ゼリー種別（ゼリー特性）と診断部位との組合せに応じて、ゼリー分量比及び水分量比の組み合わせを特定するテーブルである。すなわち、超音波診断装置側から使用するゼリーの種別（ゼリーの特性）と診断部位とに関する情報が得られると、それらに従って混合条件を設定し、その混合条件に従ったゼリーが生成される。
【００４９】
図９には、第３実施形態に係るゼリー吐出装置７４が示されている。このゼリー吐出装置７４は、可動体としての操作パネル７６上に搭載されている。
【００５０】
具体的に説明すると、操作パネル７６の奥側に立ち上がった部分に対してフレーム７８が固定的に設けられ、そのフレーム７８にはゼリータンク８０が設けられている。ゼリータンク８０内にはゼリーが収容されている。フレーム７８にはエアポンプ８２が設けられており、そのエアポンプ８２は外部のエアを取り込んで、ゼリータンク８０内において下方から上方まで差し込まれたチューブ８４に対してエアを送り込むものである。これによりゼリータンク８０内を加圧することが可能である。もっとも、エアポンプ８２に代えて大気開放バルブを設けるようにしてもよい。
【００５１】
フレーム７８には更に吐出ポンプ８６が設けられている。この吐出ポンプ８６にはゼリータンク８０の下部に設けられた配管が接続されており、またその吐出ポンプ８６の出口側には吐出管８８が接続されている。この吐出ポンプ８６は、ゼリーの吐出時においてゼリータンク８０内からゼリーを吸引しそれを吐出管８８に送り込むものである。吐出ポンプ８６に代えて電磁バルブ等を設けることも可能である。
【００５２】
図９に示す第３実施形態において、ゼリーの吐出を行う場合には、図示されていない制御部の制御により、エアーポンプ８２の作用によりゼリータンク８０内が加圧されると同時に、吐出ポンプ８６が駆動され、これにより吐出管８８内にゼリーが送り込まれ、吐出孔９０から所定量のゼリーがプローブ９２に対して吐出される。すなわち加圧と吸引を同時に行うことにより、粘性の高いゼリーを確実に吐出できるようにしたものである。したがって、加圧及び吐出の一方を採用するようにしてもよい。図９に示す第３実施形態においても、吐出管８８は吐出孔９０から見て奥側に配置されており、また吐出孔９０は下方あるいは斜め下方に向けられている。吐出管８８は弾性変形する材料により構成されており、吐出孔９０の空間的な位置を自在に設定することができる。また吐出管８８から手を離すと吐出管８８は原形状態に復帰するので、すなわちそのような状態において吐出孔９０の位置は原点位置に位置決められる。吐出管８８を塑性変形する部材で構成するようにしてもよい。
【００５３】
図９に示す第３実施形態においては、可動体としても操作パネル７６上にゼリー吐出装置７４が搭載されているので、操作パネル７６の運動にかかわらず操作パネル７６に対して吐出孔９０の位置を一定にすることが可能である。ゼリー吐出装置７４における一部分を操作パネル７６とは別の構成に配置するようにしてもよい。
【００５４】
上記において使用される吐出ポンプとして例えばシリンジポンプを利用することが可能であり、あるいはチューブポンプを利用してもよい。粘性の高いゼリーの取扱にあたっては、所定量のゼリーが常に吐出されるように駆動系を構成するのが望ましい。図９に示したゼリータンク８０として市販のゼリーボトルを利用することも可能である。その場合においては、そのボトルのキャップを交換して、図示されるようなチューブ８４が差し込まれるように構成するのが望ましい。すなわち、そのような構成によれば、ボトルを倒立状態に維持しても、その下部から円滑にゼリーを流出させることが可能である。チューブ８４に代えてボトルの上部に通気口を設けることも可能である。あるいは、ボトルを両側から挟持することにより、すなわちボトルの内容積を変化させてゼリーの吐出を行わせることも可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１０  超音波診断装置、１２  ゼリー吐出装置、３０  タンク、３２  吐出管。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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