(57)【要約】【課題】新規トナー収容器内のトナーがなくなっても、直ちに装置を停止することなく、新しいトナーカートリッジが装着されるまでの間、画像形成が可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、現像器２４と、クリーニング部２６と、回収トナー収容器５０と、トナーカートリッジ４０と、トナーホッパー４２と、トナー残量センサ４６と、制御部１０１とを備えている。トナーホッパー４２は、トナーカートリッジ４０に収容された新規トナーと、回収トナー収容器５０に収容された回収トナーを現像器２４に補給搬送する。トナー残量センサ４７（トナー残量センサ４６）は、トナーカートリッジ４０内の新規トナーの残量を直接又は間接に検出する。制御部１０１は、トナー残量センサ４７により検出される新規トナーの残量が所定量以下である場合に、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器２４に搬送させるようにトナーホッパー４２を制御する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーが収容されるとともに、感光体ドラムの周面に形成された静電潜像を前記トナーによりトナー画像として現像する現像器と、
前記感光体ドラムの周面上に残留したトナーを回収するクリーニング部と、
前記クリーニング部によって回収された回収トナーが収容される回収トナー収容器と、
新規トナーが収容され、装置本体の所定位置に着脱自在に装着される新規トナー収容器と、
前記新規トナー収容器に収容された新規トナーと、前記回収トナー収容器に収容された回収トナーを、前記現像器に補給搬送するトナー搬送部と、
前記新規トナー収容器内の新規トナーの残量を直接又は間接に検出するトナー残量検出部と、
前記トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が所定量以下である場合に、前記回収トナー収容器内の回収トナーを前記現像器に補給搬送させるように前記トナー搬送部を制御する搬送制御部と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が所定量以下になった場合、前記搬送制御部は、前記新規トナー収容器内に残っている新規トナーと、前記回収トナー収容器内の回収トナーとを前記現像器に搬送させる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が０になった場合に、前記搬送制御部は、前記回収トナー収容器内の回収トナーを前記現像器に搬送させる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記新規トナー収容器はトナーカートリッジであり、
前記トナー搬送部は、前記現像器にトナーを供給するトナーホッパーであり、前記トナーホッパーの一部が前記トナーカートリッジから供給される新規トナーを一時的に収容するバージンタンクであり、他の一部が前記回収トナー収容器である、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記感光体ドラムに向けて記録紙を給紙する給紙部をさらに含み、
前記新規トナー収容器が交換されたとき、前記給紙部が記録紙を給紙することなく、前記現像器内のトナー濃度が所定値以下になるまで前記感光体ドラム周面にトナー画像を形成するとともに、前記クリーニング部により前記感光体ドラム周面のトナーを回収するクリーニング処理を実行する、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を利用した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やファクシミリ、複合機などの電子写真方式の画像形成装置は、感光体ドラムの周りに、帯電器、露光器、現像器及び転写器を備える。このような画像形成装置では、感光体ドラムを帯電させてさらに露光することで、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。その後、静電潜像を現像してトナー像を形成し、さらにトナー像を所定の用紙に転写させる。
【０００３】
画像形成装置は、感光体ドラム周面に残留したトナーを除去するクリーニング部を有している。クリーニング部は、例えば、感光体ドラム周面に残留したトナーを掻き取るためのクリーニングブレードを有する。
このようなクリーニング部で回収した回収トナーの処理としては、例えば、以下の方法が提案されている。
第１の方法は、回収トナーを所定の回収トナー収容器に排出させた後に、回収トナー収容器とともに廃棄する方法である。
第２の方法は、回収トナーを搬送スクリュー等により現像器に環流させて、再使用する方法である。
【０００４】
第１の方法は、回収トナー収容器に回収された回収トナーを全て廃棄する場合には、画像形成に使用されなかった回収トナーを全て廃棄することから、トナーの消費量が多くなり、トナーカートリッジの交換時期を早めるという問題がある。
【０００５】
第２の方法としては、例えば、特許文献１又は特許文献２に記載されたような画像形成装置が提案されている。
特許文献１に記載された画像形成装置では、２成分系のトナーを用い、キャリアの劣化に応じて、回収トナーと新規トナーの混合比率を変更するようにしている。
また、特許文献２に記載された画像形成装置では、回収トナー中の紙粉や凝集トナー塊などの異物量に応じて、回収トナーの送り先を現像装置と回収トナー収容器のいずれかに切り替えるようにしている。
【０００６】
特許文献１及び特許文献２に記載の画像形成装置は、いずれもクリーニング部により回収された回収トナーを現像器に環流して使用するリサイクル方式を採用しているので、環境負荷や使用者の経済的負担を軽減することができる。
【０００７】
上記の画像形成装置では、現像器に新規トナーを供給するための新規トナー収容器は、トナーカートリッジとして装置本体の所定の装着部に着脱自在になっており、内部に収容された新規トナーがなくなった際に交換される。そして、新しいトナーカートリッジを準備して交換するまでの間、画像形成処理を行うことができないことから、装置を停止する必要が生じる。そのような場合、ファクシミリなどのようにリアルタイムでの画像形成処理が必要とされる装置では、装置の停止期間が長くなると不都合が生じる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平０６−１７５４８８号公報
【特許文献２】特開２００２−２２９３９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、新規トナー収容器内のトナーがなくなっても、直ちに装置を停止することなく、新しいトナーカートリッジが装着されるまでの間、画像形成が可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
以下に、課題を解決するための手段として複数の態様を説明する。これら態様は、必要に応じて任意に組み合せることができる。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、現像器と、クリーニング部と、回収トナー収容器と、新規トナー収容器と、トナー搬送部と、トナー残量検出部と、搬送制御部とを備える。現像器は、トナーが収容されるとともに、感光体ドラムの周面に形成された静電潜像をトナーによりトナー画像として現像する。クリーニング部は、感光体ドラム周面上に残留したトナーを回収する。回収トナー収容器は、クリーニング部によって回収された回収トナーが収容される。新規トナー収容器は、新規トナーが収容され、装置本体の所定位置に着脱自在に装着される。トナー搬送部は、新規トナー収容器に収容された新規トナーと、回収トナー収容器に収容された回収トナーを、現像器に補給搬送する。トナー残量検出部は、新規トナー収容器内の新規トナーの残量を直接又は間接に検出する。搬送制御部は、トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が所定量以下である場合に、回収トナー収容器内の回収トナーを現像器に補給搬送させるようにトナー搬送部を制御する。
前述したような画像形成装置では、トナー搬送部により新規トナー収容器内の新規トナーを現像器に補給搬送トナー搬送部のトナーの残量が少なくなった場合に、回収トナー収容器内に収容されている回収トナーを現像器に補給搬送し、画像形成処理を継続することができる。例えば、新規トナー収容器としてトナーカートリッジを用いる場合、トナーカートリッジの交換時に画像形成処理を継続して行うことが可能となる。
【００１２】
ここで、トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が所定量以下になった場合、搬送制御部は、新規トナー収容器内に残っている新規トナーと、回収トナー収容器内の回収トナーとを現像器に搬送させてもよい。
この場合、新規トナー収容器内に残留する新規トナーを有効に利用できる。
【００１３】
また、トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が０になった場合に、搬送制御部は、回収トナー収容器内の回収トナーを現像器に搬送させることができる。
この場合、新規トナー収容器を新しく交換する際に、画像形成処理を継続して行うことが可能となる。
【００１４】
新規トナー収容器はトナーカートリッジであり、トナー搬送部は、現像器にトナーを供給するトナーホッパーであり、トナーホッパーの一部がトナーカートリッジから供給される新規トナーを一時的に収容するバージンタンクであり、他の一部が回収トナー収容器であってもよい。
例えば、２成分系のトナーを用いる場合、現像器にトナーを供給するトナーホッパーを装置本体側に設け、トナーカートリッジからの新規トナーをトナーホッパーに供給できるように装着する構成としてもよい。
また、画像形成装置は、感光体ドラムに向けて記録紙を給紙する給紙部をさらに備え、新規トナー収容器が交換されたとき、前記給紙部が記録紙を感光体ドラムに給紙することなく、現像器内のトナー濃度が所定値以下になるまで感光体ドラム周面にトナー画像を形成するとともに、クリーニング部により感光体ドラム周面のトナーを回収するクリーニング処理を実行することができる。
この場合、新規トナー収容器としてのトナーカートリッジの交換又は新規トナー収容器への新規トナーの補給により、現像器に新規トナーを補給することが可能になった時点で、現像器内に補給搬送された回収トナーを回収して、画質の低い状態での画像形成処理の期間を極力短く抑えることができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、新規トナー収容器内のトナーがなくなった場合であっても、次の新規トナー収容器が装着されるまでの間、回収トナー収容器内の回収トナーを利用して画像形成処理を実行することができ、装置の停止期間を極力少なくできる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】一実施形態の画像形成装置を示す概略的縦断面図である。
【図２】画像形成部の詳細を示す斜視図である。
【図３】画像形成部の詳細を示す斜視図である。
【図４】画像形成装置の制御構成の一例を示す制御ブロック図である。
【図５】トナー補給制御の一例を示すフローチャートである。
【図６】トナー補給制御の他の例を示すフローチャートである。
【図７】トナー補給制御のさらに他の例を示すフローチャートである。
【図８】回収トナー収容器の一例を示す部分断面斜視図である。
【図９】回収トナー収容器のさらに他の例を示す模式図である。
【図１０】トナー補給制御のさらに他の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
（１）全体構成
以下に本発明の実施形態について、図面に基づいて説明する。
図１は、本発明の一実施形態の画像形成装置を示す概略的縦断面図である。
【００１８】
ここでは、電子写真式の記録部を備えたプリンタを画像形成装置１の一例として示す。画像形成装置１は、この他にも、画像読取装置を備えた複写機、ファクシミリ装置、あるいはこれらの機能を兼ね備えた複合機であってもよい。
画像形成装置１は、記録紙（用紙）を供給する給紙部１１と、給紙部から供給された記録紙にトナー画像を転写する画像形成部１２と、記録紙に転写されたトナー画像を定着させる定着部１３と、トナー画像が定着された記録紙を排出する排出部１４とを備えている。
【００１９】
給紙部１１は、複数枚の記録紙を堆積収納し得る抜き差し可能な給紙カセット１１ａ、給紙カセット１１ａの給紙方向前端部に設置された給紙ローラ１１ｂ、給紙ローラ１１ｂの周面側に付勢される分離パッド１１ｃを有する。
給紙部１１は、給紙カセット１１ａと同様の給紙カセットを複数段備えることも可能であり、オプションの給紙カセットを設置可能なスペースを有することもできる。
【００２０】
画像形成部１２は、感光体ドラム２１の周囲に、コロナ帯電式の帯電器（コロナ放電器）２２、ＬＥＤ等で構成される露光器２３、現像器２４、転写ローラ２５、クリーニング部２６が順に配置されている。この画像形成部１２のうち、感光体ドラム２１、帯電器２２、クリーニング部２６を一体化したドラムユニット３０とし、このドラムユニット３０を画像形成装置１に着脱可能に装着することができる。
また、現像器２４は、現像器ハウジング３１内に、攪拌搬送スクリュー３２，３３、供給パドル３４及び現像ローラ３５を一体化した現像器ユニットとし、この現像器ユニットを画像形成装置１に着脱可能に装着することができる。
【００２１】
現像器２４は、例えば、２成分現像剤を用いる方式の現像器とすることができる。この場合、現像器２４は、樹脂成形された現像剤容器を兼ねる現像器ハウジング３１内にトナーとキャリアを収容し、２本の平行な攪拌搬送スクリュー３２，３３で攪拌・搬送しながら、供給パドル３４によりバイアス印加された現像ローラ３５に現像剤を供給する。
現像器ハウジング３１の外面には、濃度センサ３６が取り付けられている。濃度センサ３６は、例えば、磁気センサを用いることができ、この場合、現像器ハウジング３１内の現像剤の透磁率を検出して、内部に収納されているトナーとキャリアの混合比を検出するように構成できる。画像形成装置１は、この濃度センサ３６の検出結果に基づいて、現像器ハウジング３１内のトナー濃度を検出して、新規トナーの供給制御を行う。
【００２２】
画像形成装置１には、新規トナー収容器としてのトナーカートリッジ４０が着脱自在に装着される。トナーカートリッジ４０は、新規トナーを収容するトナータンク４１を備えており、トナータンク４１からの新規トナーが排出されるトナーホッパー４２に接続されている。トナーホッパー４２は、さらに新規トナーを現像器２４に搬送するスクリューコンベア４３を備えている。
トナータンク４１内には、トナー攪拌用アジテータ４４と、トナー搬送・排出用スクリュー４５とが設けられている。このようなトナーカートリッジ４０は、トナータンク４１、トナー攪拌用アジテータ４４、トナー搬送・排出用スクリュー４５が一体化され、画像形成装置１の所定位置に着脱可能に装着される。
【００２３】
なお、トナーカートリッジ４０は、トナーホッパー４２を一体的に備えることも可能である。また、トナーカートリッジ４０には、内部に収容される新規トナーの残量を検出するためのトナー残量センサ４６を備えている。トナー残量センサは、例えば、トナーカートリッジ４０内のトナー量を光学的に検出する光学センサを用いることができる。このトナー残量センサ４６は省略することも可能である。
トナーホッパー４２には、トナーホッパー４２内に収容されるトナーの残量を検出するためのトナー残量センサ４７を備えている。このトナー残量センサ４７は、トナー残量センサ４６と同様に、光学的にトナー量を検出する光学センサを用いることができる。
画像形成装置１は、現像器２４内のトナー濃度が低くなると、トナーホッパー４２内のトナーをスクリューコンベア４３を介して現像器２４に搬送する。これと同時に、トナーカートリッジ４０内に収容された新規トナーは、トナーホッパー４２内に搬送され、トナーホッパー４２内の新規トナーが所定量を超えるように維持される。画像形成装置１は、トナーホッパー４２内のトナー残量センサ４７の検出信号に応じて、トナー残量が少なくなると、トナータンク４１内の新規トナーの残量が所定量以下、又は新規トナーの残量が０になったと判断して、ユーザに対して交換を促す表示を行うことができる。トナーカートリッジ４０にトナー残量センサ４６を配置する場合には、トナーカートリッジ４０内のトナー残量をトナー残量センサ４６により検出して、新規トナーの残量が所定量以下、又は新規トナーの残量が０になったか否かを判断することもできる。
【００２４】
現像器２４の上部には、クリーニング部２６により感光体ドラム２１の周面から回収された回収トナーを収容する回収トナー収容器５０が装着されている。回収トナー収容器５０は、クリーニング部２６に接続されており、感光体ドラム２１周面から回収された回収トナーを受け入れることが可能となっている。
また、回収トナー収容器５０は、内部にトナー搬送用スクリュー（図示せず）を備え、このトナー搬送用スクリューの駆動により、回収トナーをトナーホッパー４２に搬送可能となっている。
【００２５】
定着部１３は、記録紙に転写されたトナー画像を加熱溶融するためのヒートローラ６１と、ヒートローラ６１側に付勢される加圧ローラ６２を備えている。
定着部１３の下流側に設けられる排出部１４は、切替ゲート７０、排出ローラ対７１、排出トレイ７２等を備えている。
【００２６】
給紙部１１の給紙カセット１１ａの下流側には、レジストローラ対７３が設けられている。給紙カセット１１ａ内の記録紙は、給紙ローラ１１ｂ及び分離パッド１１ｃによって１枚ずつ分離されて給紙カセット１１ａから引き出され、レジストローラ対７３を介し画像形成部１２側に搬送される。
【００２７】
感光体ドラム２１は、図１の反時計方向に回転駆動されるとともに、その周面が帯電器２２により一様にマイナス帯電される。さらに、感光体ドラム２１の周面は、画像情報に基づいて露光器２３による光の照射により、静電潜像が形成される。この静電潜像は、感光体ドラム２１の周面の感光体特性により、光照射部位の電位が変化し、非照射部位の電位が維持されることによって形成されるものである。
感光体ドラム２１の周面に形成された静電潜像は、現像器２４の現像ローラ３５との近接位置に到達すると、光照射により電位が変化した部位にトナーが吸引されて黒部分になり、その他の部位にはトナーが吸引されずに白部分となる。このことによって、感光体ドラム２１の周面に画像情報に基づく白黒のトナー画像が形成される。
【００２８】
転写ローラ２５はバイアス印加されており、感光体ドラム２１と対峙した状態で回転駆動され、記録紙をニップした状態で搬送するとともに、感光体ドラム２１周面に形成されたトナー画像を記録紙に転写させる。
トナー画像が転写された記録紙は、定着部１３に導入され、転写されたトナー画像が加熱定着される。記録紙は、その後、切替ゲート７０、排出ローラ対７１を介して排出トレイ７２に排出される。
【００２９】
トナー画像が記録紙に転写された後に、感光体ドラム２１周面に残留したトナーは、クリーニング部２６により除去される。クリーニング部２６により感光体ドラム２１周面から回収された回収トナーは回収トナー収容器５０内に堆積収容される。
【００３０】
（２）回収トナー収容器
図２及び図３は、画像形成部の詳細を示す斜視図である。
図示したように、トナーカートリッジ４０は、画像形成装置１内の所定位置に着脱可能に装着されている。
トナーカートリッジ４０は、トナーホッパー４２に接続されており、内部に配置されたトナー搬送・排出用スクリュー４５が駆動されることにより、新規トナーがトナーホッパー４２に供給される。
【００３１】
現像器２４は、前述したように、現像器ハウジング３１内に、攪拌搬送スクリュー３２，３３、供給パドル３４及び現像ローラ３５を一体化した現像器ユニットとすることができる。
感光体ドラム２１は、周囲に帯電器２２、露光器２３、クリーニング部２６が配置されたドラムユニット３０とすることができ、このドラムユニット３０を画像形成装置１に着脱可能に装着することができる。
【００３２】
回収トナー収容器５０は、クリーニング部２６と接続されており、クリーニング部２６により感光体ドラム２１周面から回収された回収トナーを収容する。
回収トナー収容器５０は、トナーホッパー４２に接続されており、トナーカートリッジ４０を交換する際などに、回収トナーをトナーホッパー４２に供給可能となっている。
【００３３】
トナーホッパー４２は、スクリューコンベア４３により現像器２４と接続されており、現像器２４内のトナー濃度が低くなった際には、トナーホッパー４２内に収容されているトナーをスクリューコンベア４３を介して現像器２４に補給する。
また、トナーホッパー４２は、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量を超えるように維持されており、所定量以下になった場合には、トナーカートリッジ４０内の新規トナーがトナーホッパー４２内に供給される。
また、トナーホッパー４２内のトナー残量センサ４７がトナーホッパー４２のトナー残量が所定量以下であることを検出した場合、換言すると、トナーホッパー４２に対してトナーカートリッジ４０内の補給すべき新規トナーが所定量以下である場合、トナーホッパー４２に対して回収トナー収容器５０内の回収トナーが供給される。
なお、トナーホッパー４２に対するトナー補給元（トナーカートリッジ４０と回収トナー収容器５０）の決定判断については、例えば以下の方法が挙げられる。つまり、新規のトナーカートリッジ４０の交換後であって、トナー残量センサ４７がトナーホッパー４２のトナー残量が所定量以下であることを最初に検出したとき、フラグを記憶し、このフラグに基づいて、トナーホッパー４２に対して、トナー補給元（トナーカートリッジ４０及び回収トナー収容器５０のいずれか）を決定可能である。
【００３４】
（３）トナー補給制御
（３−１）制御ブロック
図４は、画像形成装置の制御構成の一例を示す制御ブロック図である。
画像形成装置１は、装置全体を制御する制御部１０１を備えている。制御部１０１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）などを有し、所定のプログラムを実行することにより画像形成装置１の制御動作を行う。
【００３５】
制御部１０１には、用紙搬送駆動部１０２、センサ１０３、トナー補給部１０４、画像処理部１０５、画像形成部１２、クリーニング部２６、定着部１３、操作部１０６、表示部１０７、通信部１０８などが接続されている。
用紙搬送駆動部１０２は、給紙ローラ１１ｂ、レジストローラ対７３、排出ローラ対７１などの記録紙を搬送する搬送路上の駆動系を含む。
【００３６】
センサ１０３は、画像形成装置１の各部に配置されたセンサであって、記録紙の搬送路上に配置される用紙の搬送状態を検出するセンサ（図示せず）、現像器２４内のトナー濃度を検出する濃度センサ３６、トナーカートリッジ４０内の新規トナーの残量を検出するトナー残量センサ４６、トナーホッパー４２内のトナー残量を検出するトナー残量センサ４７、その他各部に設けられたセンサを含む。制御部１０１は、センサ１０３の出力信号を受信することにより、これに基づく各部の制御を実行する。
【００３７】
トナー補給部１０４は、トナーカートリッジ４０内の新規トナー及び回収トナー収容器５０内の回収トナーをトナーホッパー４２を介して現像器２４内に供給するスクリューコンベア４３を含むトナー搬送経路上の駆動系を含む。
【００３８】
画像処理部１０５は、制御部１０１がプログラムを実行することにより実現される１つの機能部であり、所定の条件に応じて画像処理内容を切り替えて画像データに対して画像処理を行う。
制御部１０１は、画像形成装置１の所定位置に設けられるテンキー、操作ボタン、その他の入力指示を受け付ける操作部１０６が接続されており、ユーザの操作に従って指示入力信号を受信する。
また、制御部１０１は、画像形成装置１の所定位置に設けられる液晶ディスプレイ、又はその他の表示装置で構成される表示部１０７が接続され、現在の動作状態、操作部１０６を介して入力された指示内容などを表示可能となっている。
なお、操作部１０６と表示部１０７は、タッチパネルにより一体的に構成することも可能である。
【００３９】
さらに、制御部１０１は、インターネット、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、公衆電話回線網などのネットワークに接続して、画像データ及びその他のデータの送受信を行う通信部１０８が接続されている。
【００４０】
（３−２）制御動作
図５は、トナー補給制御の一例を示すフローチャートである。
制御部１０１は、画像情報に基づいて感光体ドラム２１上に静電潜像を形成し、静電潜像をトナー画像に現像するとともに、給紙部１１から画像形成部１２に記録紙を搬送し、記録紙にトナー画像を転写する画像形成処理を実行する。
【００４１】
ステップＳ５０１において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。前述したように、濃度センサ３６は、例えば磁気センサで構成されており、現像器ハウジング３１内の現像剤の透磁率を検出し、検出信号を制御部１０１に入力している。
制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内におけるトナーとキャリアの混合比を算出する。制御部１０１は、算出された現像器ハウジング３１内のトナー濃度が、トナー画像のかすれが生じることなく、また指定された印字濃度を維持できる所定値を維持していると判断した場合には、現在の運転状態を維持する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が前述した所定値以下になった場合には、濃度センサ３６が現像器２４のニアエンプティを検出したと判断して、ステップＳ５０３に移行する。
【００４２】
ステップＳ５０３において、制御部１０１は、トナーホッパー４２のトナー残量センサ４７がニアエンプティを検出したか否かを判別する。前述したように、トナー残量センサ４７は、例えば光学センサで構成されており、トナーホッパー４２内のトナー残量を光学的に検出し、検出信号を制御部１０１に入力している。
制御部１０１は、トナー残量センサ４７からの検出信号に基づいて、トナーホッパー４２内のトナー残量が、現像器２４への補給に十分な所定量を超えていると判断した場合には、ステップＳ５０５に移行する。
また、制御部１０１は、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下である場合に、トナー残量センサ４７がニアエンプティを検出したと判断して、ステップＳ５０７に移行する。そして、このステップ以降において、回収トナー収容器５０から現像器２４に向けて回収トナーの供給が開始され、トナーカートリッジ４０の交換が行われるまで回収トナーの供給が所定タイミングの度に行われる。
【００４３】
ステップＳ５０５において、制御部１０１は、現像器２４へのトナー補給を行う。具体的に、制御部１０１は、トナー補給部１０４に駆動信号を送信し、スクリューコンベア４３を駆動してトナーホッパー４２から現像器ハウジング３１内にトナーを供給搬送する。この後、制御部１０１はステップＳ５０１に移行する。
なお、本実施形態においては、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下になった場合に、トナーカートリッジ４０内の新規トナーがトナーホッパー４２内に供給されるが、ステップＳ５０５のタイミングで、トナーカートリッジ４０内の新規トナーをトナーホッパー４２内に供給することも可能である。
【００４４】
ステップＳ５０７において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がエンプティを検出したか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内におけるトナーとキャリアの混合比を算出し、現像器ハウジング３１内のトナーが０になったと判断した場合に、ステップＳ５０９に移行する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナーが０でないと判断した場合には、ステップＳ５１１に移行する。
【００４５】
ステップＳ５０９において、制御部１０１は、装置全体の動作を停止させる。具体的には、制御部１０１は、操作部１０６からの入力指示の受付を禁止し、画像形成部１２における画像形成処理を停止させる。制御部１０１は、トナーカートリッジ４０の交換を促す警告メッセージを表示部１０７に表示することも可能である。この後、制御部１０１はステップＳ５１７に移行する。
【００４６】
ステップＳ５１１において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内におけるトナーとキャリアの混合比を算出し、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が、トナー画像のかすれが生じることなく、また指定された印字濃度を維持できる所定値を維持していると判断した場合には、ステップＳ５１７に移行する。また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が前述した所定値以下になった場合には、濃度センサ３６が現像器２４のニアエンプティを検出したと判断して、ステップＳ５１３に移行する。
【００４７】
ステップＳ５１３において、制御部１０１は、トナーホッパー４２のトナー残量センサ４７がエンプティを検出したか否かを判別する。制御部１０１は、トナー残量センサ４７からの検出信号に基づいて、トナーホッパー４２内のトナー残量が０であると判断した場合にはステップＳ５１７に移行する。ステップＳ５１３における画像形成装置１は、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下になって、トナーカートリッジ４０又は回収トナー収容器５０から新規トナー又は回収トナーの供給を受けている状態でおり、制御部１０１は、この状態でトナーホッパー４２内のトナー残量が０になれば、補給するトナーがないと判断できる。
また、制御部１０１は、トナーホッパー４２内のトナー残量が０でないと判断した場合にはステップＳ５１５に移行する。
【００４８】
ステップＳ５１５において、制御部１０１は、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器２４に補給搬送する。具体的に、制御部１０１は、スクリューコンベア４３を駆動して、現像器ハウジング３１に回収トナーを供給する。この後、制御部１０１はステップＳ５１７に移行する。
なお、本実施形態においては、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下になった場合に、回収トナー収容器５０内の回収トナーをトナーホッパー４２内に供給させているが、ステップＳ５１５のタイミングで、回収トナー収容器５０内の回収トナーをトナーホッパー４２に搬送した上で、トナーホッパー４２から現像器２４に回収トナーを補給搬送することも可能である。
【００４９】
ステップＳ５１７において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されたか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０に取り付けられたＩＣタグ又はバーコードなどの識別情報を読み取ることにより、新しいトナーカートリッジ４０が装着されたか否かを判別することができる。制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されたと判断した場合にはステップＳ５１９に移行する。また、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されていないと判断した場合にはステップＳ５０７に移行する。
【００５０】
ステップＳ５１９において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０に収容されている新規トナーをトナーホッパー４２及びスクリューコンベア４３を介して現像器ハウジング３１に供給する。この後、制御部１０１はステップＳ５０１に移行する。
【００５１】
前述した画像形成装置１では、現像器２４内のトナー濃度が所定値以下になればトナーホッパー４２からトナーを供給する。トナー残量センサ４７により検出されるトナーホッパー４２内のトナー残量が所定量を超えている場合には、トナーカートリッジ４０に収容された新規トナーがトナーホッパー４２及びスクリューコンベア４３を介して現像器２４に補給搬送される。また、トナー残量センサ４７により検出されるトナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下になった場合（ニアエンプティ）、画像形成装置１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下（ニアエンプティ）になるまでは通常運転を実行し、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下（ニアエンプティ）になると、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器ハウジング３１内に供給する。
このことにより、トナーカートリッジ４０の交換処理に時間がかかった場合であっても、画像形成装置１を停止することなく、通常運転をある程度の時間継続して行うことが可能となる。
【００５２】
なお、現像器ハウジング３１への回収トナーの補給を開始する際に、トナーカートリッジ４０内に残留する新規トナーを現像器ハウジング３１内に供給するように構成することも可能である。例えば、トナーカートリッジ４０を交換するために取り外す際に、トナータンク４１内に残留する新規トナーがトナーホッパー４２に落下するような容器構成としておくことができる。
【００５３】
（３−３）他の制御動作１
図６は、トナー補給制御の他の一例を示すフローチャートである。前述した実施形態ではトナー残量センサ４７がニアエンプティを検出した際に現像器２４に回収トナーの補給を開始するのに対し、この実施形態では、トナー残量センサ４７がエンプティを検出した際に現像器２４に回収トナーの補給を開始する点で異なる。
ステップＳ６０１において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内におけるトナーとキャリアの混合比を算出し、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値を超える値を維持していると判断した場合には、現在の運転状態を維持する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下になった場合には、濃度センサ３６が現像器２４のニアエンプティを検出したと判断して、ステップＳ６０３に移行する。
【００５４】
ステップＳ６０３において、制御部１０１は、トナーホッパー４２のトナー残量センサ４７がエンプティを検出したか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、トナー残量センサ４７からの検出信号に基づいて、トナーホッパー４２内のトナー残量が０でないと判断した場合にはステップＳ６０５に移行し、トナー残量が０であると判断した場合にはステップＳ６０７に移行し、回収トナー収容器５０からの回収トナーの供給が開始される。
【００５５】
ステップＳ６０５において、制御部１０１は、現像器２４へのトナー補給を行う。具体的に、制御部１０１は、トナー補給部１０４に駆動信号を送信しスクリューコンベア４３を駆動してトナーホッパー４２から現像器ハウジング３１内にトナーを供給搬送する。この後、制御部１０１はステップＳ６０１に移行する。
なお、本実施形態においては、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下になった場合に、トナーカートリッジ４０内の新規トナーがトナーホッパー４２内に供給されるが、ステップＳ６０５のタイミングで、トナーカートリッジ４０内の新規トナーをトナーホッパー４２内に供給することも可能である。
【００５６】
ステップＳ６０７において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がエンプティを検出したか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内におけるトナーとキャリアの混合比を算出し、現像器ハウジング３１内のトナーが０になったと判断した場合に、ステップＳ６０９に移行する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナーが０でないと判断した場合には、ステップＳ６１１に移行する。
【００５７】
ステップＳ６０９において、制御部１０１は、装置全体の動作を停止させる。具体的には、制御部１０１は、操作部１０６からの入力指示の受付を禁止し、画像形成部１２における画像形成処理を停止させる。制御部１０１は、トナーカートリッジ４０の交換を促す警告メッセージを表示部１０７に表示することも可能である。この後、制御部１０１はステップＳ６１７に移行する。
【００５８】
ステップＳ６１１において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内におけるトナーとキャリアの混合比を算出し、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下になったと判断した場合に、ステップＳ６１３に移行する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値を超える値を維持していると判断した場合には、ステップＳ６１７に移行する。
【００５９】
ステップＳ６１３において、制御部１０１は、トナーホッパー４２のトナー残量センサ４７がエンプティを検出したか否かを判別する。制御部１０１は、トナー残量センサ４７からの検出信号に基づいて、トナーホッパー４２内のトナー残量が０であると判断した場合にはステップＳ６１７に移行する。
また、制御部１０１は、トナーホッパー４２内のトナー残量が０でないと判断した場合にはステップＳ６１５に移行する。
【００６０】
ステップＳ６１５において、制御部１０１は、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器２４に補給搬送する。具体的に、制御部１０１は、スクリューコンベア４３を駆動して、現像器ハウジング３１に回収トナーを供給する。この後、制御部１０１はステップＳ６１７に移行する。
なお、本実施形態においては、トナーホッパー４２内のトナー残量が所定量以下になった場合に、回収トナー収容器５０内の回収トナーをトナーホッパー４２内に供給させているが、ステップＳ６１５のタイミングで、回収トナー収容器５０内の回収トナーをトナーホッパー４２に搬送した上で、トナーホッパー４２から現像器２４に回収トナーを補給搬送することも可能である。
【００６１】
ステップＳ６１７において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されたか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０に取り付けられたＩＣタグ又はバーコードなどの識別情報を読み取ることにより、新しいトナーカートリッジ４０が装着されたか否かを判別することができる。制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されたと判断した場合にはステップＳ６１９に移行する。また、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されていないと判断した場合にはステップＳ６０７に移行する。
【００６２】
ステップＳ６１９において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０に収容されている新規トナーをトナーホッパー４２及びスクリューコンベア４３を介して現像器ハウジング３１に供給する。この後、制御部１０１はステップＳ６０１に移行する。
【００６３】
前述した画像形成装置１では、現像器２４内のトナー濃度が所定値以下になればトナーホッパー４２からトナーを供給する。トナーホッパー４２内のトナーが０（エンプティ）になった場合には、画像形成装置１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下（ニアエンプティ）になるまでは通常運転を実行し、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下（ニアエンプティ）になると、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器ハウジング３１内に供給する。
このことにより、トナーカートリッジ４０の交換処理に時間がかかった場合であっても、画像形成装置１を停止することなく、通常運転をある程度の時間継続して行うことが可能となる。
【００６４】
（３−４）他の制御動作２
図７は、トナー補給制御のさらに他の一例を示すフローチャートである。この実施形態では、トナーカートリッジ４０の交換後に、現像器２４内に補給された回収トナーを回収するクリーニング処理を実行する点で、前述した実施形態と異なる。
図７におけるステップＳ７０１〜Ｓ７１７は、図５におけるステップＳ５０１〜Ｓ５１７と同様であり、ここでは、説明を省略する。
【００６５】
制御部１０１は、ステップＳ７１７においてトナーカートリッジ４０の交換がなされたと判断した場合には、ステップＳ７１９において、現像器クリーニング処理を実行する。
具体的には、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内の現像剤を用いて、感光体ドラム２１周面にトナー画像を形成し、給紙部１１から感光体ドラム２１への記録紙の給紙を行うことなく、クリーニング部２６により感光体ドラム２１周面のトナーを回収する。
制御部１０１は、現像器２４の濃度センサがエンプティを検出するまで、このクリーニング処理を実行する。このことにより、現像器ハウジング３１内に供給された回収トナーは、感光体ドラム２１及びクリーニング部２６を介して回収トナー収容器５０に回収される。
【００６６】
ステップＳ７２１において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０に収容されている新規トナーをトナーホッパー４２及びスクリューコンベア４３を介して現像器ハウジング３１に供給する。この後、制御部１０１はステップＳ７０１に移行する。
ステップＳ７１９の動作を図６のステップＳ６１７とステップＳ６１９の間に追加することも可能である。
【００６７】
このような制御動作を行う画像形成装置では、トナーホッパー４２のトナー残量が所定量より少ないニアエンプティ又はエンプティになった場合、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器２４に補給して、画像形成処理を継続して行うことが可能である。
また、トナーカートリッジ４０を交換した後に、現像器２４内に供給された回収トナーを回収する現像器クリーニング処理を行っていることから、画質の低い状態での画像形成処理の期間を極力短く抑えることができる。
【００６８】
（３−５）他の制御動作３
図１０は、トナー補給制御のさらに他の一例を示すフローチャートである。この実施形態では、トナーホッパー４２内に設けられるトナー残量センサ４７ではなく、トナーカートリッジ４０内に設けられるトナー残量センサ４６の検出信号に基づいてトナー補給制御を行う点で、前述した実施形態と異なる。つまり、前述の実施形態では、トナーカートリッジ４０のトナー残量を、トナー残量センサ４７を用いて間接的に検出しており、この実施形態では、トナー残量センサ４６を用いて直接的に検出している。
【００６９】
ステップＳ１００１において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が、トナー画像のかすれが生じることなく、また指定された印字濃度を維持できる所定値を維持していると判断した場合には、現在の運転状態を維持する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が前述した所定値以下になった場合には、濃度センサ３６が現像器２４のニアエンプティを検出したと判断して、ステップＳ１００３に移行する。
【００７０】
ステップＳ１００３において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０のトナー残量センサ４６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。
制御部１０１は、トナー残量センサ４６からの検出信号に基づいて、トナーカートリッジ４０内のトナー残量が、現像器２４への補給に十分な所定量を超えていると判断した場合には、ステップＳ１００５に移行する。
また、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０内のトナー残量が所定量以下である場合に、トナー残量センサ４６がニアエンプティを検出したと判断して、ステップＳ１００７に移行する。
【００７１】
ステップＳ１００５において、制御部１０１は、現像器２４への新規トナー補給を行う。具体的に、制御部１０１は、トナー補給部１０４に駆動信号を送信し、トナーカートリッジ４０内のトナー攪拌用アジテータ４４、トナー搬送・排出用スクリュー４５を駆動してトナーホッパー４２内に新規トナーを導入し、さらにスクリューコンベア４３を駆動してトナーホッパー４２から現像器ハウジング３１内に新規トナーを供給する。この後、制御部１０１はステップＳ１００１に移行する。
【００７２】
ステップＳ１００７において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がエンプティを検出したか否かを判別する。具体的に、制御部１０１は、濃度センサ３６の検出信号に基づいて、現像器ハウジング３１内のトナーが０になったと判断した場合に、ステップＳ１００９に移行する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナーが０でないと判断した場合には、ステップＳ１０１１に移行する。
【００７３】
ステップＳ１００９において、制御部１０１は、装置全体の動作を停止させる。この後、制御部１０１はステップＳ１０１７に移行する。
【００７４】
ステップＳ１０１１において、制御部１０１は、現像器２４に設けられた濃度センサ３６がニアエンプティを検出したか否かを判別する。現像器ハウジング３１内のトナーが所定量以下になったと判断した場合に、ステップＳ１０１５に移行する。
また、制御部１０１は、現像器ハウジング３１内のトナーが所定量以下でないと判断した場合には、ステップＳ１０１７に移行する。
【００７５】
ステップＳ１０１５において、制御部１０１は、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器２４に補給する。具体的に、制御部１０１は、回収トナー収容器５０内の搬送スクリュー（図示せず）を駆動して、回収トナーをトナーホッパー４２に導入し、さらにスクリューコンベア４３を駆動して、現像器ハウジング３１に回収トナーを供給する。この後、制御部１０１はステップＳ１０１７に移行する。
【００７６】
ステップＳ１０１７において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されたか否かを判別する。制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されたと判断した場合にはステップＳ１０１９に移行する。また、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０が交換されていないと判断した場合にはステップＳ１００７に移行する。
【００７７】
ステップＳ１０１９において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０に収容されている新規トナーをトナーホッパー４２及びスクリューコンベア４３を介して現像器ハウジング３１に供給する。この後、制御部１０１はステップＳ１００１に移行する。
【００７８】
前述した画像形成装置１では、現像器２４内のトナー濃度が所定値以下になればトナーカートリッジ４０から新規トナーを供給する。トナーカートリッジ４０内の新規トナーが所定値以下（ニアエンプティ）になった場合には、画像形成装置１は、ユーザに対してトナーカートリッジ４０の交換を促す表示を行う。その際に、画像形成装置１は、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下（ニアエンプティ）になるまでは通常運転を実行し、現像器ハウジング３１内のトナー濃度が所定値以下（ニアエンプティ）になると、回収トナー収容器５０内の回収トナーを現像器ハウジング３１内に供給する。
このことにより、トナーカートリッジ４０の交換処理に時間がかかった場合であっても、画像形成装置１を停止することなく、通常運転をある程度の時間継続して行うことが可能となる。
【００７９】
なお、ステップＳ１００３において、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０のトナー残量センサ４６がニアエンプティを検出したか否かを判別するが、エンプティを検出したか否かを判別してもよい。
【００８０】
なお、この制御動作において、トナーホッパー４２を省略することも可能である。つまり、制御部１０１が、トナーホッパー４２を介さずに、トナーカートリッジ４０及び回収トナー収容器５０から現像器２４に直接トナーを搬送制御してもよい。この場合、Ｓ１００５、Ｓ１０１５、及びＳ１０１９の各ステップにおいて、トナーカートリッジ４０内の新規トナー又は回収トナー収容器の回収トナーが直接現像器２４に搬送される。また、スクリュー又はパドル等の搬送部材が、トナー搬送部として、トナーカートリッジ４０及び回収トナー収容器５０から現像器２４に至るまで、新規トナー及び回収トナーを搬送する。
【００８１】
（４）回収トナー収容器の他の例
図８は、回収トナー収容器５０の一例を示す部分断面斜視図である。
ここで示す回収トナー収容器５０は、ケーシング８０１内に、回収トナーを収容するリサイクルタンク８０２と、新規トナーを収納するバージントナーバッファ部８０７を備えている。
【００８２】
リサイクルタンク８０２は、クリーニング部２６からの回収トナーを導入するための導入口８０３と、トナーホッパー４２に回収トナーを排出するための排出口８０５とを備える。導入口８０３と排出口８０５との間は、導入口８０３から導入された回収トナーを収納する回収トナー収納空間であり、導入口８０３から排出口８０５に向けて回収トナーを搬送する搬送スクリュー８０４が配置されている。
【００８３】
リサイクルタンク８０２とバージントナーバッファ部８０７との間には、仕切板８０６が配置されている。バージントナーバッファ部８０７には、トナーカートリッジ４０の交換時に、現像器２４に補給するための新規トナーが収容されている。仕切板８０６は、開閉可能となっており、トナーカートリッジ４０の交換時に開放することにより、バージントナーバッファ部８０７に収容された新規トナーがリサイクルタンク８０２及びトナーホッパー４２を介して現像器ハウジング３１内に供給される。
【００８４】
このような回収トナー収容器５０を用いる場合には、トナーホッパー４２のニアエンプティ又はエンプティを検出し、現像器２４内のニアエンプティを検出した際に、画像形成装置１は、回収トナー収容器５０内のトナーを現像器２４に補給する。このとき、仕切板８０６を開放することにより、バージントナーバッファ部８０７に収容された新規トナーと、リサイクルタンク８０２内に収容された回収トナーとを混合して現像器２４に補給する。
この場合、トナーカートリッジ４０を交換するまでの間に、画像形成装置１の運転を停止することなく画像形成処理を継続して行うことが可能であり、回収トナーのみでの運転に比して画質の低下を抑えることが可能となる。
【００８５】
図９は、回収トナー収容器のさらに他の例を示す模式図である。
図９に示す例では、トナーホッパー４２は、トナーカートリッジ４０からの新規トナーを収容するバージンタンク９０１と、バージンタンク９０１とシャッタ９０３により隔離されたリサイクルタンク９０２とを備えている。
【００８６】
バージンタンク９０１には、搬送スクリュー９１０によりトナーカートリッジ４０からの新規トナーが導入される。
また、リサイクルタンク９０２には、搬送スクリュー９１１によりドラムユニット３０のクリーニング部２６からの回収トナーが導入される。
通常運転時には、現像器２４内のトナー濃度がニアエンプティになると、バージンタンク９０１及びスクリューコンベア４３を介して新規トナーが現像器２４に補給される。
【００８７】
現像器２４のトナー濃度がニアエンプティになった際に、トナーホッパー４２がニアエンプティ又はエンプティであった場合には、トナーホッパー４２内のシャッタ９０３を開放して、リサイクルタンク９０２内の回収トナーをバージンタンク９０１に導入する。さらに、バージンタンク９０１内に移動した回収トナーは、スクリューコンベア４３を介して現像器２４内に補給される。
【００８８】
このことにより、画像形成装置１は、トナーカートリッジ４０の交換時に、画像形成部１２による画像形成処理を停止することなく、運転を継続することが可能となる。
【００８９】
上述した各実施形態においては、トナー残量センサ４７又はトナー残量センサ４６が、トナーカートリッジ４０内の新規トナーの残量が所定量以下であることを検出した場合、回収トナー収容器５０内の回収トナーが現像器２４に補給搬送されるが、回収トナーの補給搬送と並行して、トナーカートリッジ４０内の残りの新規トナーも補給搬送させることが可能である。つまり、トナー残量センサ４７又はトナー残量センサ４６がトナーカートリッジ４０内の新規トナーの残量が所定量以下であることを検出した場合に、制御部１０１は、トナーカートリッジ４０内の新規トナーと、回収トナー収容器５０内の回収トナーとを現像器２４に補給搬送させる。
これにより、トナーカートリッジ４０内に残存する新規トナーを有効に利用することが出来る。
【００９０】
上述した各実施形態において、現像器２４とドラムユニット３０とを一体化したプロセスユニットとすることもできる。
【００９１】
なお、上述した各実施形態では２成分の現像方式を前提にしているが、これに限らず、１成分の現像方式を採用することも可能である。
【００９２】
（５）共通事項
上記実施形態における画像形成装置（例えば、画像形成装置１）は、現像器と、クリーニング部と、回収トナー収容器と、新規トナー収容器と、トナー搬送部と、トナー残量検出部と、搬送制御部とを備える。
現像器（例えば、現像器２４）は、トナーが収容されるとともに、感光体ドラム（例えば、感光体ドラム２１）の周面に形成された静電潜像をトナーによりトナー画像として現像する。
クリーニング部（例えば、クリーニング部２６）は、感光体ドラム周面上に残留したトナーを回収する。
回収トナー収容器（例えば、回収トナー収容器５０）は、クリーニング部によって回収された回収トナーが収容される。
新規トナー収容器（例えば、トナーカートリッジ４０）は、新規トナーが収容され、装置本体の所定位置に着脱自在に装着される。
トナー搬送部（例えば、トナーホッパー４２等）は、新規トナー収容器に収容された新規トナーと、回収トナー収容器に収容された回収トナーを、現像器に補給搬送する。
トナー残量検出部（例えば、トナー残量センサ４７又はトナー残量センサ４６）は、新規トナー収容器内の新規トナーの残量を直接又は間接に検出する。
搬送制御部（例えば、制御部１０１）は、トナー残量検出部により検出されるトナーの残量が所定量を超える場合（例えば、ステップＳ５０３でＮｏ、ステップＳ６０３でＮｏ、ステップＳ７０３でＮｏ、ステップＳ１００３でＮｏ）は、新規トナー収容器内の新規トナーを現像器に補給搬送し、トナー残量検出部により検出される新規トナーの残量が所定量以下である場合（例えば、ステップＳ５０３でＹｅｓ、ステップＳ６０３でＹｅｓ、ステップＳ７０３でＹｅｓ、ステップＳ１００３でＹｅｓ）は、回収トナー収容器内の回収トナーを現像器に補給搬送させるようにトナー搬送部を制御する（例えば、ステップＳ５１５、ステップＳ６１５、ステップＳ７１５、ステップＳ１０１５）。
前述したような画像形成装置では、新規トナー収容器から現像器に補給搬送可能な新規トナーの残量が少なくなった場合に、回収トナー収容器内に収容されている回収トナーを用いて画像形成処理を継続することができる。例えば、新規トナー収容器としてトナーカートリッジを用いる場合、トナーカートリッジの交換時に画像形成処理を継続して行うことが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００９３】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、及びこれらの機能を複合的に有する複合機に適用することができる。
【符号の説明】
【００９４】
１        画像形成装置
１１      給紙部
１１ａ    給紙カセット
１１ｂ    給紙ローラ
１１ｃ    分離パッド
１２      画像形成部
１３      定着部
１４      排出部
２１      感光体ドラム
２２      帯電器
２３      露光器
２４      現像器
２５      転写ローラ
２６      クリーニング部
３０      ドラムユニット
３１      現像器ハウジング
３２      攪拌搬送スクリュー
３３      攪拌搬送スクリュー
３４      供給パドル
３５      現像ローラ
３６      濃度センサ
４０      トナーカートリッジ
４１      トナータンク
４２      トナーホッパー
４３      スクリューコンベア
４４      トナー攪拌用アジテータ
４５      トナー搬送・排出用スクリュー
４６      トナー残量センサ
４７      トナー残量センサ
５０      回収トナー収容器
６１      ヒートローラ
６２      加圧ローラ
７０      切替ゲート
７１      排出ローラ対
７３      レジストローラ対
１０１    制御部
１０２    用紙搬送駆動部
１０３    センサ
１０４    トナー補給部
１０５    画像処理部
１０６    操作部
１０７    表示部
１０８    通信部
８０１    ケーシング
８０２    リサイクルタンク
８０３    導入口
８０４    搬送スクリュー
８０５    排出口
８０６    仕切板
８０７    バージントナーバッファ部
９０１    バージンタンク
９０２    リサイクルタンク
９０３    シャッタ
９１０    搬送スクリュー
９１１    搬送スクリュー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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