(57)【要約】【課題】インクの減少に伴って収縮するパウチパック等の液体収納容器を確実に変形させ、インクを使い切るまで液体収納容器を使用可能にする。【解決手段】本発明は、インクコンテナ２６が、インクが充填され、インクを排出するスパウト４６を一端に設けたパウチパック３１と、パウチパック３１を内包しつつ、パウチパック３１の一端を固定するコンテナケース３２と、を備え、パウチパック３１は、内部にインクが充填された状態から、インクの減少に伴って収縮すると共に前後方向に伸張するように形成され、コンテナケース３２は、充填状態のパウチパック３１を収容するための第１収容部４３と、第１収容部４３よりも小さい高さ寸法を有していてインクの減少に応じたパウチパック３１の伸張分を第１収容部４３の他端側で収容する第２収容部４４とを備えることを特徴とする。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが充填され、前記インクを排出するスパウトを一端に設けた液体収納容器と、
該液体収納容器を内包しつつ、前記液体収納容器の一端を固定するコンテナケースと、を備え、
前記液体収納容器は、内部に前記インクが充填された状態から、前記インクの減少に伴って収縮すると共に前後方向に伸張するように形成され、
前記コンテナケースは、充填状態の前記液体収納容器を収容するための第１収容部と、該第１収容部よりも小さい高さ寸法を有していて前記インクの減少に応じた前記液体収納容器の伸張分を前記第１収容部の他端側で収容する第２収容部とを備えることを特徴とするインクコンテナ。
【請求項２】
前記コンテナケースの前記第２収容部の一端は、高さ寸法が他端側に向かって上下方向中央に収束するように縮径して形成されることを特徴とする請求項１に記載のインクコンテナ。
【請求項３】
前記コンテナケースは、上面及び下面のそれぞれに上凹部及び下凹部が形成され、
前記第２収容部は、前記上凹部及び前記下凹部に挟まれた領域に設けられることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクコンテナ。
【請求項４】
前記コンテナケースの他端は、前記上凹部及び前記下凹部と共に把持部を構成することを特徴とする請求項３に記載のインクコンテナ。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクコンテナを備えていることを特徴とするインクジェット式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクコンテナ、及びこのインクコンテナを備えたインクジェット式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット式画像形成装置では、記録ヘッドから用紙にインクを吐出することで用紙表面に画像を形成している。また、記録ヘッドから用紙に吐出されるインクは、インクコンテナから記録ヘッドに供給されている。
【０００３】
インクコンテナは、様々な画像形成装置のそれぞれに合わせて構成されていて、例えば、大容量のインクを保持するタイプのインクコンテナがある。また、大容量のインクを保持するインクコンテナには、インクを収納したパウチパックが収納されて、このパウチパックからインクを排出するように構成されたものがある。一例として、図１６及び図１７に示されるように、インクコンテナ１０１は、インクが封入されるパウチパック１０２と、パウチパック１０２を内包するコンテナケース１０３とで構成される。上記パウチパック１０２は、可撓性を有するフィルム材を、まちを設けた袋状に形成することにより、インクが充填されたときには膨張する一方、インクが使用されて減少したときには収縮するように構成されている。
【０００４】
例えば、特許文献１に記載の印刷装置は、液体収納容器を収容したインクカートリッジを使用するものであり、液体収納容器は、挿通方向と平行な折り目を両側面に形成し、内部のインクが流出するに連れて、その折り目に従って潰れるように構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−０８２９９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記のように、両側面に折り目を設けたパウチパック１０２は、インクが充填されたときには膨張して前後方向の長さが縮小するが、インクが減少したときには収縮して長さが伸張するように変形する。しかしながら、上記インクカートリッジ等の従来技術によるインクコンテナ１０１では、コンテナケース１０３の前後方向の長さを、膨張状態のパウチパック１０２の長さに合わせて形成されている（図１６参照）。従って、インクの減少に伴ってパウチパック１０２が変形しようとしても、パウチパック１０２の端部がコンテナケース１０３の内壁に突き当たるため、パウチパック１０２の伸張が妨げられる（図１７参照）。このように、パウチパック１０２が十分に伸張されない場合、パウチパック１０２には膨張部分が残されるため、インクが排出されないで残存してしまう。
【０００７】
このようにしてパウチパックに残存したインクは、上記のように構成されたインクコンテナでは、排出することができないので、インクを使い切る前にパウチパックが使用済みと判断され、インクコンテナ又はパウチパックを交換しなければならない。しかしながら、パウチパック内のインクを使い切ることができなければ、交換頻度が高くなり、使用者の作業負担が増加するし、インクが残存しているパウチパックを交換することは、使用者に不満を生じさせる。
【０００８】
また、パウチパックは、インクが充填された状態では膨張した部分が突っ張ってしまうので、インクが減少したときにまちの部分が挫屈しなくなり、インクが排出されないで残存してしまう。特に、パウチパックの輸送時や保存時等の放置状態ではパウチパックが突っ張る影響を受け易く、また、インクコンテナにおけるパウチパック固定部分から遠い側でインクが残り易い。なお、このようなまち部分の折曲の困難性は、インクコンテナの内部にパウチパックの伸張変形可能なスペースを設けた場合でも、回避することができない。
【０００９】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、インクの減少に伴って収縮するパウチパック等の液体収納容器を確実に変形させ、インクを使い切るまで液体収納容器を使用可能にすることを目的とする。
【００１０】
さらに、本発明は、インクコンテナを輸送及び保存した場合にインクコンテナ内で液体収納容器が変形することなく保持される機能を損なうことなく構成すると共に、インクコンテナを必要以上に大きくせずに、交換作業し易い形状とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のインクコンテナは、インクが充填され、前記インクを排出するスパウトを一端に設けた液体収納容器と、該液体収納容器を内包しつつ、前記液体収納容器の一端を固定するコンテナケースと、を備え、前記液体収納容器は、内部に前記インクが充填状態から、前記インクの減少に伴って収縮すると共に前後方向に伸張するように形成され、前記コンテナケースは、充填された状態の前記液体収納容器を収容するための第１収容部と、該第１収容部よりも小さい高さ寸法を有していて前記インクの減少に応じた前記液体収納容器の伸張分を前記第１収容部の他端側で収容する第２収容部とを備えることを特徴とする。
【００１２】
このような構成を採用することで、インクの残量に応じて液体収納容器の形状が変化してその長さが伸張した場合でも、第２収容部が液体収納容器の伸張分を確実に収容することができる。従って、インクコンテナは、第２収容部によって液体収納容器の前後方向の伸張を促進し、これにより、前後方向の全域に亘って液体収納容器が深く折り畳まれて上下方向に収縮する。このように、液体収納容器は、インクの減少に伴って水平方向の全域に亘って薄くなるので、略全てのインクを排出し、即ちインクを使い切るまで使用可能となる。
【００１３】
前記コンテナケースの前記第２収容部の一端は、高さ寸法が他端側に向かって上下方向中央に収束するように縮径して形成されても良い。
【００１４】
このような構成を採用することで、第２収容部の一端、例えば後部は、液体収納容器がインクの減少に伴って薄くなると共に伸張しようとしたとき、液体収納容器の上面及び下面を上下方向中央に向かって誘導し、即ち、液体収納容器の上下方向の収縮が促進される。このように、第２収容部は、液体収納容器の前方への伸張だけでなく上下方向の収縮も促進するように構成されていて、液体収納容器の伸張分を円滑に収容可能になっている。
【００１５】
前記コンテナケースは、上面及び下面のそれぞれに上凹部及び下凹部が形成され、前記第２収容部は、前記上凹部及び前記下凹部に挟まれた領域に設けられても良い。
【００１６】
このような構成を採用することで、簡単な構成によって第２収容部を形成し、液体収納容器の伸張分を円滑に収容することができる。
【００１７】
前記コンテナケースの他端は、前記上凹部及び前記下凹部と共に把持部を構成していても良い。
【００１８】
このような構成を採用することで、簡単な構成によってインクコンテナの着脱等の使用者の作業を容易にしている。
【００１９】
本発明のインクジェット式画像形成装置は、上記したいずれかのインクコンテナを備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、インクの減少に伴って収縮するパウチパック等の液体収納容器を確実に変形させ、インクを使い切るまで液体収納容器を使用可能にする。
【００２１】
さらに、本発明によれば、インクコンテナを輸送及び保存した場合にインクコンテナ内で液体収納容器を変形することなく保持することができると共に、インクコンテナを必要以上に大きくせずに、交換作業し易い形状にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンターの概略を示す模式図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るプリンターの概略を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るプリンターにおいて、コンテナ装着部の装着カバーを閉じた状態を示す斜視図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るプリンターにおいて、コンテナ装着部の装着カバーを開いた状態を示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの前方からの斜視図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの後方からの斜視図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、コンテナケースが取り外された状態のインクコンテナの斜視図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、スパウトカバーが取り外された状態のインクコンテナの斜視図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、インクが充填されたパウチパックを内包するインクコンテナの一部切欠斜視図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、インクが減少しつつあるパウチパックを内包するインクコンテナの一部切欠斜視図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、パウチパックが使用済みとなったインクコンテナの一部切欠斜視図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、インクが封入されていない状態のパウチパックの斜視図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるパウチパックの分解斜視図である。
【図１４】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用される、インクが充填された状態のパウチパックの斜視図である。
【図１５】本発明の他の実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの前カバーの斜視図である。
【図１６】従来技術に係るプリンターに適用される、インクが充填されたパウチパックを内包するインクコンテナの一部切欠斜視図である。
【図１７】従来技術に係るプリンターに適用される、パウチパックが使用済みとなったインクコンテナの一部切欠斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
まず、図１〜図４を参照しながら、インクジェット式画像形成装置としてのインクジェット式カラープリンター１（以下、「プリンター１」と略称する。）の全体の構成について説明する。以下、図１及び図２における紙面手前側を、プリンター１の正面側（前側）とし、矢印Ｆｒは、プリンター１の正面側を示している。
【００２４】
図１及び図２に示されるように、プリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えている。プリンター本体２の下部には用紙Ｐを収納する給紙カセット３が引出可能に収容されている。図１では、複数の給紙カセット３が図示されているが、図２では、説明の便宜のため、一つの給紙カセット３を図示して、他の給紙カセット３は省略している。
【００２５】
プリンター本体２の上面には、中央付近に突起部４が形成され、突起部４の右側面には、画像形成後の用紙を排出するための排出口５が開口している。また、プリンター本体２の上面には、画像形成後の用紙を受けるための排紙トレイ６が突起部４の右方に設けられ、タッチパネル式の操作パネル７が突起部４の前方に取り付けられている。なお、図３及び図４では、説明の便宜のため、操作パネル７を取り外した状態を示している。更に、プリンター本体２の右上部には、コンテナ装着部８が設けられ、コンテナ装着部８の前面には装着カバー９が開閉可能に備えられている（図３及び図４参照）。
【００２６】
図２に示されるように、プリンター本体２の右側部には、用紙Ｐの搬送路１０が形成されている。搬送路１０の上流端部には給紙ローラー１１が給紙カセット３の近傍に設けられ、給紙ローラー１１の右方には、搬送ローラー１２が設けられている。搬送路１０の下流端部にはレジストローラー１３が設けられている。
【００２７】
プリンター本体２の中央部には、昇降可能な搬送ユニット１４が設けられ、搬送ユニット１４は、搬送フレーム１５と、駆動ローラー１６と、従動ローラー１７と、テンションローラー１８と、無端状の搬送ベルト１９と、吸気ダクト２０と、を備えている。駆動ローラー１６は、搬送フレーム１５の左上隅部に回転可能に支持され、従動ローラー１７は、搬送フレーム１５の右上隅部に回転可能に支持され、テンションローラー１８は、搬送フレーム１５の中央下部に回転可能に支持されている。搬送ベルト１９は、駆動ローラー１６、従動ローラー１７及びテンションローラー１８に巻き掛けられている。吸気ダクト２０は、搬送ベルト１９に囲まれるように配置されている。
【００２８】
搬送ベルト１９の上面には、略水平な搬送面２１が形成されている。搬送ベルト１９には多数の吸気孔（図示せず）が設けられ、吸気ダクト２０の上面にも多数の吸気孔（図示せず）が設けられている。吸気ダクト２０は、吸引ポンプ等の吸引手段（図示せず）に接続されていて、吸引手段を稼働させることで、搬送ベルト１９の吸気孔及び吸気ダクト２０の吸気孔を介して、搬送ベルト１９の搬送面２１の表面側から吸気ダクト２０へと空気が吸引される。
【００２９】
プリンター本体２の中央下部には、搬送ユニット１４の下方に左右一対の昇降手段２２が設けられている。各昇降手段２２は、回転軸２３と、この回転軸２３に支持されるカム２４と、を備えている。各カム２４は、駆動モーター等の駆動手段（図示せず）に接続されていて、この駆動手段を稼働させることで回転軸２３を中心に回転し、各カム２４の姿勢が起立姿勢（図１の実線参照）と倒伏姿勢（図１の二点鎖線参照）との間で切り替わるように構成される。各カム２４は、起立姿勢を取ることで搬送フレーム１５を持ち上げて搬送ユニット１４を上昇させる一方、倒伏姿勢を取ることで搬送フレーム１５への持ち上げを解除して搬送ユニット１４を下降させるように構成されている。
【００３０】
プリンター本体２の中央部には、搬送ユニット１４の上方に４セットの記録ヘッド２５（２５Ｋ、２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ）が並設されている。各記録ヘッド２５は、用紙Ｐの搬送方向における上流側（本実施形態では右側）から順に、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色に対応している。以下、色を特定して説明する場合を除き、記録ヘッド２５について「Ｋ」、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」の記号は省略する。各記録ヘッド２５には、搬送ベルト１９の搬送面２１と対向するようにして、ノズル（図示せず）が設けられている。記録ヘッド２５Ｋ、２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙは、それぞれ色が対応するインクコンテナ２６Ｋ、２６Ｃ、２６Ｍ、２６Ｙとインク供給路を介して接続される。
【００３１】
プリンター本体２の上部におけるコンテナ装着部８には、４つのインクコンテナ２６（２６Ｋ、２６Ｃ、２６Ｍ、２６Ｙ）が、前後方向に着脱可能に並設されている。本実施形態では、プリンター１の前側が、インクコンテナ２６のコンテナ装着部８への装着方向手前側（インクコンテナ２６の他端側）であり、プリンター１の後側が、インクコンテナ２６のコンテナ装着部８への装着方向奥側（インクコンテナ２６の一端側）である。４つのインクコンテナ２６は、インクの色ごとに設けられており、用紙Ｐの搬送方向における上流側（本実施形態では右側）から順に、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のインクを収容している。図４では、ブラック（Ｋ）に対応するインクコンテナ２６Ｋのみがコンテナ装着部８に装着されている。以下、色を特定して説明する場合を除き、インクコンテナ２６について「Ｋ」、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」の記号は省略する。
【００３２】
コンテナ装着部８の奥側には、記録ヘッド２５へのインク供給路に接続された中空のニードル（図示せず）が設けられていて、このニードルは、コンテナケース３２内のパウチパック（液体収納容器）３１のスパウト４７と結合可能である。
【００３３】
プリンター本体２の左上部には、排出機構２７が設けられ、排出機構２７は、例えば、乾燥装置２８と、排出路２９と、排出ローラー３０と、を備えている。本実施形態では、乾燥装置２８を搬送ユニット１４の左上方に設けているが、プリンター１は、乾燥装置２８を備えずに構成されてもよい。排出路２９は、搬送ユニット１４の左方に設けられていて上方に向かってプリンター本体２の突起部４へと延在している。排出ローラー３０は、突起部４内において、排出路２９の下流端部で且つ排出口５の近傍に設けられている。
【００３４】
次に、このような構成を備えたプリンター１の画像形成動作について説明する。
【００３５】
プリンター１が外部コンピューター等から画像データを受信すると、給紙カセット３内に収納された用紙Ｐが、給紙ローラー１１によって搬送路１０へと送り出される。搬送路１０に送り出された用紙Ｐは、搬送ローラー１２によって搬送路１０の下流側へと搬送され、レジストローラー１３によって搬送路１０から搬送ベルト１９の搬送面２１へと送り出される。搬送ベルト１９の搬送面２１へと送り出された用紙Ｐは、吸気ダクト２０に接続された吸引手段（図示せず）の吸引力によって搬送ベルト１９の搬送面２１に吸着される。
【００３６】
一方、各記録ヘッド２５には、各インクコンテナ２６からインクが供給されている。各記録ヘッド２５は、搬送面２１に吸着された用紙Ｐに対して、外部コンピューター等から受信した画像データの情報に基づいてインクを吐出する。これにより、カラーインク画像が用紙Ｐの表面に形成される。カラーインク画像を形成された用紙Ｐは、乾燥装置２８によって表面のインクを乾燥された後、排出路２９に通され、更に、排出ローラー３０によって排出口５から排紙トレイ６上に排出される。
【００３７】
次に、図５〜図１１を参照しながら、各インクコンテナ２６について詳細に説明する。
【００３８】
各インクコンテナ２６は、前後方向に長いパウチパック３１を内包し（図９〜図１１参照）、図５、図６、図９〜図１１に示されるように、前後方向に長い略箱型形状のコンテナケース３２と、コンテナケース３２の後部に装着されるスパウトカバー３３と、を備えている。なお、インクコンテナ２６は、パウチパック３１の一端（先端）を後方に向けて、即ち、後向きにしてコンテナケース３２に収容している。
【００３９】
まず、コンテナケース３２について説明する。図１１に示されるように、コンテナケース３２は、インクを使い切った状態、即ち収縮状態のパウチパック３１よりも前後方向に長く、また、その長手方向に垂直な断面は上下方向に比べて左右方向に長い形状を有している。コンテナケース３２は、図８に示されるように、後端が開口した中空の容器であって、その後端の開口部からパウチパック３１を収容可能であり、この開口部を含むケース本体３４を有する。ケース本体３４の前方には、コンテナケース３２の上面及び下面において内側に凹んだ上凹部３５及び下凹部３６がそれぞれ形成される（図９〜図１１参照）。
【００４０】
ケース本体３４は、前後方向に長い角筒状に形成され、インクが充填された状態のパウチパック３１を他端側の基端部３７を除いて収容可能な容積を有する。ケース本体３４の後端は、スパウトカバー３３の差込部３８が嵌合可能に形成され、また、ケース本体３４の後部の内周面には、スパウトカバー３３の差込部３８に設けられた係合爪３９と係合するための係合溝（図示せず）が形成されている。
【００４１】
上凹部３５及び下凹部３６は、例えば、四方が壁面で囲われていて、それぞれ上面視及び下面視において左右方向の幅がパウチパック３１よりも長い矩形状に形成される。下凹部３６の深さ寸法は、上凹部３５の深さ寸法よりも大きく、下凹部３６の床面がコンテナケース３２の上下方向の略中央に位置している。上凹部３５の前壁はケース本体３４の上面と同じ高さまで形成されていて、下凹部３６の前壁は上凹部３５の前壁と略同じ高さ寸法を有して形成される。即ち、上凹部３５及び下凹部３６の前方にあるコンテナケース３２の前端は、ケース本体３４よりも小さい高さ寸法で形成される。
【００４２】
また、上凹部３５及び下凹部３６は、コンテナケース３２の前端と共に、左右方向に長形の把持部４０を構成している。なお、把持部４０の前面に、後上方へと傾斜した傾斜面を形成しても良い。把持部４０は、ケース本体３４より小さい高さ寸法のために下方に隙間が開けられ、使用者はこの隙間に手を差し込んで把持部４０を掴むことができる。
【００４３】
上凹部３５及び下凹部３６の後壁は、図９〜図１１に示されるように、後上方及び後下方へとそれぞれ傾斜して形成され、下凹部３６の後壁は、上凹部３５の後壁よりも大きい高さ寸法を有する。上凹部３５及び下凹部３６の後壁の裏面は、コンテナケース３２の内部において、ケース本体３４から前方且つ上下方向中央に向かって傾斜した上面誘導部４１及び下面誘導部４２をそれぞれ形成している。
【００４４】
コンテナケース３２の中空部分は、図８に示されるように、パウチパック３１よりも左右方向に大きい幅を有し、図９〜図１１に示されるように、ケース本体３４に対応する第１収容部４３と、上凹部３５及び下凹部３６並びに把持部４０に対応する第２収容部４４とを含む。
【００４５】
第１収容部４３は、充填状態のパウチパック３１よりも上下方向に大きい高さ寸法を有し、また、前後方向において充填状態のパウチパック３１の基端部３７を除いた長さと略同じ長さを有している。
【００４６】
第２収容部４４では、上凹部３５及び下凹部３６の後壁の裏面によって、第１収容部４３の天井面及び床面から前方且つ上下方向中央に向かって傾斜した上面誘導部４１及び下面誘導部４２がそれぞれ設けられている。従って、第２収容部４４は、後部の高さ寸法が、上面誘導部４１及び下面誘導部４２によって前方に向かって上下方向中央に収束するように縮径している。
【００４７】
第２収容部４４の中間部は、コンテナケース３２の上下方向の中央付近に位置して、第１収容部４３の高さ寸法から上凹部３５及び下凹部３６の深さを除いた高さ寸法を有し、後部から前方へと延在していてインクの減少により薄くなったパウチパック３１を収容可能になっている。把持部４０に対応する第２収容部４４の前部も、第１収容部４３の高さ寸法よりも小さい高さ寸法を有している。
【００４８】
即ち、第２収容部４４は、第１収容部４３に収容された充填状態のパウチパック３１の基端部３７を収容可能であり、更に、パウチパック３１がインクの減少に伴って薄くなると共に伸張するとき、このパウチパック３１の上面及び下面を上面誘導部４１及び下面誘導部４２によってそれぞれガイドしつつ中間部を通すことで、パウチパック３１の伸張分を収容可能になっている。
【００４９】
スパウトカバー３３は、図５及び図６に示されるように、正面視においてコンテナケース３２のケース本体３４と同高の直方体状に形成され、前端が開口している。スパウトカバー３３の後端面の中央には、円形状に開口したニードル導入口４５を有する。また、スパウトカバー３３の前部には、ケース本体３４に嵌合するための差込部３８が形成され、差込部３８の外周は、ケース本体３４の外周よりも小さく、ケース本体３４の内周と略同径である。差込部３８の前端には、ケース本体３４の内周面の係合溝（図示せず）と係合するための係合爪３９が形成されている。スパウトカバー３３の内部には、固定機構（図示せず）が設けられ、スパウト４７を含むパウチパック３１の先端を上下方向に中央位置で固定している（図７参照）。
【００５０】
次に、図１２〜図１４を参照しながら、パウチパック３１について詳細に説明する。
【００５１】
図１２〜図１４に示されるように、パウチパック３１は、前後方向に長形でガゼットタイプの袋状に形成されたパック本体４６と、パック本体４６の先端に部分的に埋設されるスパウト４７とを含む。パウチパック３１は、インクをパック本体４６内に真空状態で封入可能に構成され、スパウト４７を導通させることでパック本体４６内のインクをスパウト４７を介して排出可能となっている。
【００５２】
パック本体４６は、柔軟性（可撓性）を有するフィルム材によって形成されている。このフィルム材は、樹脂とアルミニウムが積層されることで形成されている。一例として、表面側から順に、ポリエステル（ＰＥＴ）、アルミニウム（ＡＬ）、ナイロン（ＰＡ）、低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）が積層される。パック本体４６の表面層をポリエステルとすることで、パウチパック３１の外観と強度を向上させることができる。パック本体４６にアルミニウムの層を形成することで、パウチパック３１のガスバリア性を向上させることが可能となり、インクの保存性を高めることができる。つまり、本実施形態では、バリア材としてアルミニウムを用いている。パック本体４６にナイロンの層を形成することで、パウチパック３１の機械的強度及び耐衝撃性を向上させることができる。裏面層を低密度ポリエチレンとすることで、溶着によってフィルム材を袋状にする際の溶着強度を高めて、シール性を向上させることができる。
【００５３】
パック本体４６は、例えば、平板状の上面フィルム４８と下面フィルム４９との間に、まちを有する一対の側面フィルム５０を両側に設けて構成される。上面フィルム４８及び下面フィルム４９の先端縁部の間には、中央部にスパウト４７が取り付けられる。各側面フィルム５０は、左右方向の中心線に沿って折り返され、先端縁部及び基端縁部では対向する内面が溶着されている。上面フィルム４８及び下面フィルム４９は、それぞれの側方縁部が一対の側面フィルム５０と溶着され、更に、先端縁部同士がスパウト４７と共に溶着され、また、基端縁部同士が溶着されることで、パック本体４６の液密性が確保される。
【００５４】
パック本体４６は、パウチパック３１にインクが充填される場合のように内部が膨張すると、一対の側面フィルム５０の折り返しを伸ばして各側面フィルム５０を起立させることで上面フィルム４８と下面フィルム４９とが離間する。このとき、上面フィルム４８及び下面フィルム４９の前部及び後部が傾斜し、パック本体４６の長さ、即ちパウチパック３１の長さが縮小する。また、パック本体４６は、パウチパック３１からインクが排出される場合のように内部が収縮すると、一対の側面フィルム５０を折り返しに沿って折り畳むことで上面フィルム４８と下面フィルム４９とが密着し、パック本体４６の長さ、即ちパウチパック３１の長さが伸張する。なお、上面フィルム４８及び下面フィルム４９並びに一対の側面フィルム５０は、可撓性を有するため、図１３に示す折り曲げ線に拘らず折曲可能であるが、予め折り曲げ線を設けることで、インクの減少に伴って積極的に前後方向へ伸張するように折り曲げられる。
【００５５】
スパウト４７は、パウチパック３１から露出される供給口５１と、上面フィルム４８と下面フィルム４９との間に封止される接合口５２と、を有する。
【００５６】
供給口５１は、円筒状に形成される一方、その内部を閉塞するシール部（図示せず）を備えて、パウチパック３１内に封入したインクの漏洩を防止している。また、供給口５１は、外周に沿った溝部５３を有して、この溝部５３をスパウトカバー３３に係合させることでスパウト４７のスパウトカバー３３への固定を確実にしている。供給口５１のシール部は、パウチパック３１を内蔵したコンテナケース３２がコンテナ装着部８に装着されたときに、コンテナ装着部８の奥側に設けられている中空のニードル（図示せず）で貫通可能に形成される。また、上記シール部は、ニードルで貫通されたときに、ニードルの外周面に密着することでインクの漏洩を防止している。
【００５７】
接合口５２は、供給口５１と連通する中空の平板状に形成され、後端に切欠き５４を有し、切欠き５４は、接合口５２が上面フィルム４８と下面フィルム４９とに挟まれたときでも、供給口５１とパック本体４６の内部とを連通可能にしている。
【００５８】
即ち、スパウト４７は、供給口５１のシール部がコンテナ装着部８のニードルで貫通されることで導通し、スパウト４７及びニードルを介してパック本体４６と記録ヘッド２５とが連通して、パック本体４６内のインクを記録ヘッド２５へと供給可能となる。
【００５９】
本実施形態では上述のように、インクコンテナ２６は、ケース本体３４に対応する第１収容部４３から前方に延在していて第１収容部４３よりも小さい高さ寸法を有する第２収容部４４を設けている。このため、インクの残量に応じてパウチパック３１の形状が変化してその長さが伸張した場合でも、第２収容部４６がパウチパック３１の伸張分を収容することができる。従って、インクコンテナ２６は、第２収容部４６によってパウチパック３１の前後方向の伸張を促進し、これにより、前後方向の全域に亘って側面フィルム５０のまちが深く折り畳まれてパウチパック３１が上下方向に収縮する。このように、パウチパック３１は、インクの減少に伴って水平方向の全域に亘って薄くなるので、略全てのインクを排出し、即ちインクを使い切るまで使用可能となる。
【００６０】
また、本実施形態によれば、インクコンテナ２６の第２収容部４４は、後部の高さ寸法が、上面誘導部４１及び下面誘導部４２によって前方に向かって上下方向中央に収束するように縮径している。このため、パウチパック３１がインクの減少に伴って薄くなると共に伸張しようとしたとき、パウチパック３１の上面及び下面が上面誘導部４１及び下面誘導部４２によってそれぞれ上下方向中央に向かって誘導されて、即ち、パウチパック３１の上下方向の収縮が促進される。このように、第２収容部４４は、パウチパック３１の前方への伸張だけでなく上下方向の収縮も促進するように構成されていて、パウチパック３１の伸張分を円滑に収容可能になっている。
【００６１】
更に、本実施形態によれば、インクコンテナ２６の前部の上面及び下面に、上凹部３５及び下凹部３６を設けている。このため、上凹部３５及び下凹部３６の裏面を利用することで第２収容部４４が形成されるので、簡単な構成によって、パウチパック３１の前方への伸張並びに上下方向の収縮を促進することができ、パウチパック３１の伸張分を円滑に収容可能になっている。また、上凹部３５及び下凹部３６の前壁とインクコンテナ２６の前端とを利用することで把持部４０が形成されるので、簡単な構成によって、インクコンテナ２６の着脱等の使用者による作業を容易にしている。
【００６２】
また、上凹部３５及び下凹部３６に両側壁が設けられることで、コンテナケース３２の両側部が厚みを持って形成され、上下方向の負荷に対する強度を向上させている。また、上凹部３５及び下凹部３６がコンテナケース３２内部のパウチパック３１を挟持する形状を呈することで、インクコンテナ２６の輸送及び保管時にパウチパック３１の形状を安定して保つ役割も兼ねている。なお、コンテナケース３２は、材料やその他の構造によって強度を向上させるように構成される場合には、左右の壁の無い上凹部３５及び下凹部３６が形成されても良い。
【００６３】
本実施形態では、インクコンテナ２６の前部に設けた上凹部３５及び下凹部３６の後壁の裏面によって、第２収容部４４の上面誘導部４１及び下面誘導部４２を設ける構成を説明したが、パウチパック３１の上下方向の収縮を誘導するための上面誘導部４１及び下面誘導部４２は、この構成に限定されない。例えば、図１５に示されるように、他の実施形態のインクコンテナ６０は、前端の開口した角筒状のケース本体６１と、ケース本体６１の前端に着脱可能に結合されるケース蓋部６２とを備える。なお、ケース本体６１は、上記実施形態のケース本体３４と同様に、後端も開口していて、後端にスパウトカバー３３（図５、図６、図９〜図１１参照）が結合されるように形成される。
【００６４】
ケース蓋部６２は、左右方向における両側部並びに中央部に、一対の上方支持板６３及び下方支持板６４をそれぞれ備え、上方支持板６３及び下方支持板６４はインクコンテナ２６の側面に平行な板状で形成されても良い。上方支持板６３の下縁部には、前方且つ下方へと傾斜した上面誘導部６５が形成され、下方支持板６４の上縁部には、前方且つ上方へと傾斜した下面誘導部６６が形成される。なお、上方支持板６３と下方支持板６４とは互いに離間して設けられ、パウチパック３１の基端部３７を収容可能であり、その離間による隙間は前方に延在していて、パウチパック３１の伸張分を収容可能になっている。
【００６５】
また、ケース蓋部６２は、ケース本体６１の上面及び下面にそれぞれ平行な板状の上差込板６７及び下差込板６８を備え、上差込板６７及び下差込板６８は、上方支持板６３及び下方支持板６４と共に、ケース本体６１の前端内側に嵌合される。上差込板６７及び下差込板６８、並びに両側の上方支持板６３には、外側に突出した係合爪６９が形成され、各係合爪６９は、ケース蓋部６２がケース本体６１に差し込まれたときに、ケース本体６１の前端内周面に設けられた係合溝（図示せず）と係合する。
【００６６】
更に、ケース蓋部６２の前端には、把持部７０が設けられ、この把持部７０には、上面及び下面だけでなく、両側面にも凹部が形成されていて、使用者は、上下方向からだけでなく、左右方向からも把持部７０を容易に掴むことができる。
【００６７】
本実施形態では、インクジェット式画像形成装置としてのプリンター１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、複写機、ファクシミリ、複合機等の他の異なるインクジェット式画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００６８】
１  インクジェット式カラープリンター（インクジェット式画像形成装置）
２６  インクコンテナ
３１  パウチパック（液体収納容器）
３２  コンテナケース
３５  上凹部
３６  下凹部
４０  把持部
４３  第１収容部
４４  第２収容部
４７  スパウト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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