(57)【要約】【課題】収容部側流路における液体の濃度の偏りを低減することができる液体噴射装置、液体噴射装置における液体供給方法を提供する。【解決手段】インクを収容する２つ以上のインクカートリッジ２９ｃ，２９ｄから供給されるインクを噴射する液体噴射ヘッド２１と、各インクカートリッジ２９ｃ、２９ｄごとに対応するように設けられ、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄ側となる上流側から下流側へインクを供給する第１流路４１及び第６流路４６と、第１流路４１及び第６流路４６によって供給されたインクをさらに液体噴射ヘッド２１側となる下流側へ供給する第３流路４３と、第１流路４１及び第６流路４６内のインクを流動させることが可能なメンテナンス機構２２とを備え、メンテナンス機構２２は、第１流路４１及び第６流路４６のうち、所定時間インクを供給していないインクカートリッジ２９ｃ，２９ｄと対応する流路内でインクを流動させる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容する２つ以上の液体収容部から供給される液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記各液体収容部ごとに対応するように設けられ、前記液体収容部側となる上流側から該液体収容部側とは反対側の下流側へ液体を供給する２つ以上の収容部側流路と、
該各収容部側流路によって供給された液体をさらに前記液体噴射ヘッド側となる下流側へ供給するヘッド側流路と、
前記収容部側流路内の液体を流動させることが可能な流動機構と
を備え、
前記流動機構は、前記収容部側流路のうち、予め設定した所定時間液体を供給していない前記液体収容部と対応する前記収容部側流路内で液体を流動させることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記流動機構は、前記収容部側流路内の前記液体を上流側から下流側へ流動させることを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記液体収容部に収容された液体の残量を検出する残量検出部と、
前記液体噴射ヘッドへ液体を供給する前記液体収容部を選択する選択部と
をさらに備え、
前記選択部は、前記液体収容部のうち収容された液体の残量が残量閾値以下となった少量液体収容部と、収容された液体の残量が残量閾値よりも多い多量液体収容部との双方の液体収容部を前記液体噴射ヘッド側へ液体を供給する液体収容部として選択することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記流動機構は、前記各液体収容部に収容された液体の残量が残量閾値よりも多い場合に、液体を供給していない時間が前記所定時間経過した前記液体収容部と対応する前記収容部側流路内で前記液体を流動させることを特徴とする請求項３に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
液体を収容する２つ以上の液体収容部のうち、液体噴射ヘッドへ液体を供給する供給液体収容部から該供給液体収容部と対応する収容部側流路、及び該収容部側流路よりも前記液体噴射ヘッド側のヘッド側流路を介して液体を供給する供給ステップと、
前記液体収容部のうち前記供給液体収容部とは異なる非供給液体収容部から液体が供給されない時間を計測する計測ステップと、
前記計測ステップにおいて計測された時間が、予め設定した所定時間よりも長い場合に前記非供給液体収容部と対応する収容部側流路内の液体を流動させる流動ステップと
を備えることを特徴とする液体噴射装置における液体供給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体収容部に収容された液体を流路を介して液体噴射ヘッドへ供給する液体噴射装置、液体噴射装置における液体供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、交換可能なカートリッジ（液体収容部）に収容されたインク（液体）を液体噴射ヘッドに供給すると共に、液体噴射ヘッドからターゲットにインクを噴射して印刷を行うプリンター（液体噴射装置）が知られている（例えば特許文献１）。
【０００３】
このようなプリンターでは、カートリッジに収容された液体が空になった場合でも、カートリッジを新しいものに交換することによって印刷を行うことができる。しかし、印刷の途中でカートリッジの交換が必要となった場合には、印刷を中断させなければならず、印刷物には斑が生じて印刷品質が低下してしまう。
【０００４】
そこで、液体噴射ヘッドに対して複数のカートリッジを接続することにより、１つのカートリッジに収容されたインクが空になった場合でも他のカートリッジからインクを供給し、印刷の継続を可能としたプリンターが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−９８３６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、インクの中には、例えば顔料インクのように時間の経過と共に沈降や凝集が起こり、濃度に偏りが生じてしまうものがある。そのため、このようなインクを液体噴射ヘッドへ供給する場合には、液体噴射ヘッドとカートリッジとを繋ぐ流路内のインクにも濃度に偏りが生じてしまうことがある。
【０００７】
すなわち、複数のカートリッジを接続する場合には、インクを供給するカートリッジ（供給液体収容部）と液体噴射ヘッドとを繋ぐ流路ではインクが流動するため、流路内のインクの濃度の偏りは生じにくい。しかし、他のカートリッジ（非供給液体収容部）と対応する流路（収容部側流路）では、インクが停滞するため濃度に偏りが生じやすい。
【０００８】
なお、こうした課題は、カートリッジに収容されたインクを流路を介して液体噴射ヘッドに供給するプリンターに限らない。すなわち、液体収容部に収容された液体を流路を介して液体噴射ヘッドに供給する液体噴射装置、液体噴射装置における液体供給方法においては、概ね共通したものとなっている。
【０００９】
本発明は、こうした実情に鑑みてなされたものであり、その目的は、収容部側流路における液体の濃度の偏りを低減することができる液体噴射装置、液体噴射装置における液体供給方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
以下、上記課題を解決するための手段及びその作用効果について記載する。
上記課題を解決する液体噴射装置は、液体を収容する２つ以上の液体収容部から供給される液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記各液体収容部ごとに対応するように設けられ、前記液体収容部側となる上流側から該液体収容部側とは反対側の下流側へ液体を供給する２つ以上の収容部側流路と、該各収容部側流路によって供給された液体をさらに前記液体噴射ヘッド側となる下流側へ供給するヘッド側流路と、前記収容部側流路内の液体を流動させることが可能な流動機構とを備え、前記流動機構は、前記収容部側流路のうち、予め設定した所定時間液体を供給していない前記液体収容部と対応する前記収容部側流路内で液体を流動させる。
【００１１】
流路内の液体は、停滞する時間の長さに伴って徐々に濃度の偏りが大きくなる。そのため、所定時間液体を供給していない液体収容部と対応する収容部側流路では、液体の濃度の偏りが大きくなっている虞がある。その点、この構成によれば、流動機構が収容部側流路内で液体を流動させるため、収容部側流路における液体の濃度の偏りを低減することができる。
【００１２】
上記液体噴射装置において、前記流動機構は、前記収容部側流路内の前記液体を上流側から下流側へ流動させるのが好ましい。
この構成によれば、液体を上流側から下流側へ流動させることにより、収容部側流路内で液体を流動させる場合に比べて液体を大きく流動させることができる。したがって、液体の濃度の偏りを効率よく低減することができる。
【００１３】
上記液体噴射装置は、前記液体収容部に収容された液体の残量を検出する残量検出部と、前記液体噴射ヘッドへ液体を供給する前記液体収容部を選択する選択部とをさらに備え、前記選択部は、前記液体収容部のうち収容された液体の残量が残量閾値以下となった少量液体収容部と、収容された液体の残量が残量閾値よりも多い多量液体収容部との双方の液体収容部を前記液体噴射ヘッド側へ液体を供給する液体収容部として選択するのが好ましい。
【００１４】
液体収容部から供給される液体の濃度は、液体収容部に収容されている液体の残量によって変化することがある。すなわち、例えば残量が多い場合には、残量が少ない場合に比べて濃度の低い液体が供給されることがある。その点、この構成によれば、液体の残量が残量閾値以下の少量液体収容部と、液体の残量が残量閾値よりも多い多量液体収容部とから液体を供給することにより、濃度の異なる液体同士を混ぜ合わせて液体噴射ヘッドへ供給することができる。
【００１５】
上記液体噴射装置において、前記流動機構は、前記各液体収容部に収容された液体の残量が残量閾値よりも多い場合に、液体を供給していない時間が前記所定時間経過した前記液体収容部と対応する前記収容部側流路内で前記液体を流動させるのが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、液体を供給していない時間が所定時間経過した液体収容部と対応する収容部側流路内で液体を流動させるため、収容部側流路内の液体の濃度の偏りを抑制することができる。したがって、液体収容部の残量が少なくなって多量液体収容部からも液体を供給する場合に、濃度の偏りが抑制された液体を供給することができる。
【００１７】
また、上記課題を解決する液体噴射装置における液体供給方法は、液体を収容する２つ以上の液体収容部のうち、液体噴射ヘッドへ液体を供給する供給液体収容部から該供給液体収容部と対応する収容部側流路、及び該収容部側流路よりも前記液体噴射ヘッド側のヘッド側流路を介して液体を供給する供給ステップと、前記液体収容部のうち前記供給液体収容部とは異なる非供給液体収容部から液体が供給されない時間を計測する計測ステップと、前記計測ステップにおいて計測された時間が、予め設定した所定時間よりも長い場合に前記非供給液体収容部と対応する収容部側流路内の液体を流動させる流動ステップとを備える。
【００１８】
この構成によれば、上記液体噴射装置と同様の効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施形態のプリンターの模式図。
【図２】第３インク供給チューブが構成する流路の模式図。
【図３】変形例の流路の模式図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、液体噴射装置の一例であるインクジェット式プリンターの一実施形態について、図を参照して説明する。
図１に示すように、液体噴射装置の一例としてのインクジェット式プリンター（以下、単に「プリンター」という。）１１は、略矩形箱状をなす本体ケース１２を備える。この本体ケース１２内の前方下部には、支持部材１３が主走査方向Ｘとなる本体ケース１２の長手方向（図１において左右方向）に沿って架設されている。この支持部材１３上には、図示しない紙送り機構により記録用紙Ｓが主走査方向Ｘと直交する副走査方向Ｙに沿って給送される。
【００２１】
本体ケース１２内において支持部材１３の後部上方には、主走査方向Ｘに沿って棒状のガイド軸１４が架設されている。また、このガイド軸１４にはキャリッジ１５が支持されている。本体ケース１２内の後方側面においてガイド軸１４の両端部と対応する位置には、駆動プーリー１６及び従動プーリー１７が回転自在に支持されている。駆動プーリー１６にはキャリッジモーター１８が連結されるとともに、一対のプーリー１６，１７間にはキャリッジ１５が連結された無端状のタイミングベルト１９が掛装されている。そして、キャリッジモーター１８の駆動によって、キャリッジ１５はガイド軸１４に沿って主走査方向Ｘに往復移動する。
【００２２】
キャリッジ１５の下面側には、液体の一例としてのインクを噴射するノズル（図示略）が複数形成された液体噴射ヘッド２１が取り付けられている。また、主走査方向Ｘにおけるキャリッジ１５の移動範囲内には、液体噴射ヘッド２１の退避位置となるホームポジションＨＰが設けられている。ホームポジションＨＰの下方には、液体噴射ヘッド２１のメンテナンスを行うメンテナンス機構２２が設置されている。
【００２３】
また、キャリッジ１５には、液体噴射ヘッド２１に形成されたノズルに向けて噴射に適した圧力でインクを供給するための少なくとも１つ（本実施形態では５つ）のバルブユニット２４が設けられている。バルブユニット２４には、ノズルからインクが噴射されて液体噴射ヘッド２１側となる下流側のインクの圧力が低下した場合に開弁する圧力調整弁２５が備えられている。すなわち、圧力調整弁２５は、液体噴射ヘッド２１におけるインクの消費に伴って開弁動作することにより上流側から下流側へインクを供給する所謂自己封止弁として機能する。
【００２４】
プリンター１１には、少なくとも１つ（本実施形態では２つ）の箱形をなすカートリッジホルダー２６，２７が設けられている。また、各カートリッジホルダー２６，２７内には、少なくとも１つずつ（本実施形態においては３つずつ）の液体収容部の一例としてのインクカートリッジ２９ａ〜２９ｆが装着可能となっている。
【００２５】
なお、本実施形態では、第１インクカートリッジ２９ａにはイエローインクが収容され、第２インクカートリッジ２９ｂにはブラックインクが収容されている。そして、第３インクカートリッジ２９ｃと第４インクカートリッジ２９ｄには、ホワイトインクが収容されている。さらに、第５インクカートリッジ２９ｅにはマゼンタインクが収容され、第６インクカートリッジ２９ｆにはシアンインクが収容されている。
【００２６】
インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆに収容されているインクは、時間の経過に伴ってインク溶媒内で顔料粒子が沈降する虞のある顔料インクであって、インクの種類によっても沈降のしやすさは異なる。そして、これらのインクの中では、ホワイトインクが他のインクと比べて最も沈降しやすい。
【００２７】
各カートリッジホルダー２６，２７には、それぞれ少なくとも１つ（本実施形態では計５つ）のインク供給チューブ３１〜３５の上流端が接続されている。一方、各インク供給チューブ３１〜３５の下流端は、それぞれ異なる圧力調整弁２５に接続されている。また、各インク供給チューブ３１〜３５には、各インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆと対応するようにインクカートリッジ２９ａ〜２９ｆに収容されたインクを下流側へ送り出す給送ポンプ３７ａ〜３７ｆが設けられている。
【００２８】
すなわち、例えば第１インクカートリッジ２９ａに収容されたインクは、第１給送ポンプ３７ａの駆動に伴い第１インク供給チューブ３１及びバルブユニット２４を介して液体噴射ヘッド２１に供給される。また、第２インクカートリッジ２９ｂに収容されたインクは、第２給送ポンプ３７ｂの駆動に伴い第２インク供給チューブ３２及びバルブユニット２４を介して液体噴射ヘッド２１に供給される。
【００２９】
同様に、第５インクカートリッジ２９ｅに収容されたインクは、第５給送ポンプ３７ｅの駆動に伴い第４インク供給チューブ３４及びバルブユニット２４を介して液体噴射ヘッド２１に供給される。また、第６インクカートリッジ２９ｆに収容されたインクは、第６給送ポンプ３７ｆの駆動に伴い第５インク供給チューブ３５及びバルブユニット２４を介して液体噴射ヘッド２１に供給される。
【００３０】
次に、第３インクカートリッジ２９ｃと第４インクカートリッジ２９ｄに収容されたインクを液体噴射ヘッド２１側へ供給する第３インク供給チューブ３３について説明する。なお、第３インク供給チューブ３３は、例えば三叉管などの接続部３８ａ〜３８ｃを介して複数のチューブ３３ａ〜３３ｆが互いに接続されることにより構成されている。
【００３１】
第１チューブ３３ａは、上流端が第３インクカートリッジ２９ｃと対応するように第１カートリッジホルダー２６に接続されていると共に、下流端が第１接続部３８ａに接続されている。第２チューブ３３ｂは、上流端が第１接続部３８ａに接続されていると共に、下流端が第２接続部３８ｂに接続されている。
【００３２】
第３チューブ３３ｃは、上流端が第２接続部３８ｂに接続されていると共に、下流端が圧力調整弁２５に接続されている。第４チューブ３３ｄは、一方端（図１では左方の端）が第１接続部３８ａに接続されていると共に、他方端（図１では右方の端）が第３接続部３８ｃに接続されている。
【００３３】
第５チューブ３３ｅは、上流端が第３接続部３８ｃに接続されていると共に、下流端が第２接続部３８ｂに接続されている。第６チューブ３３ｆは、上流端が第４インクカートリッジ２９ｄと対応するように第２カートリッジホルダー２７に接続されると共に、下流端が第３接続部３８ｃに接続されている。
【００３４】
また、第１チューブ３３ａには、第３インクカートリッジ２９ｃに収容されたインクを下流側へ供給する際に駆動される第３給送ポンプ３７ｃが設けられている。同様に、第６チューブ３３ｆには、第４インクカートリッジ２９ｄに収容されたインクを下流側へ供給する際に駆動される第４給送ポンプ３７ｄが設けられている。さらに、第５チューブ３３ｅには、第２チューブ３３ｂ、第４チューブ３３ｄ、第５チューブ３３ｅ内でインクを循環させる循環ポンプ４７が設けられている。
【００３５】
図２では、第３インク供給チューブ３３における第１チューブ３３ａ〜第６チューブ３３ｆによって構成される流路４１〜４６を、隣合う流路同士で線種を分けて図示している。すなわち、第１チューブ３３ａにより実線で示す第１流路４１が構成され、第２チューブ３３ｂにより一点鎖線で示す第２流路４２が構成され、第３チューブ３３ｃにより実線で示す第３流路４３が構成されている。さらに、第４チューブ３３ｄにより二点鎖線で示す第４流路４４が構成され、第５チューブ３３ｅにより破線で示す第５流路４５が構成され、第６チューブ３３ｆにより実線で示す第６流路４６が構成されている。
【００３６】
図２に示すように、第１流路４１の上流端４１ａは、図示しないインク供給部を介して第３インクカートリッジ２９ｃに接続されている。また、第１接続部３８ａには、第１流路４１の下流端４１ｂ、第２流路４２の上流端４２ａ、及び第４流路４４の一方端（図２では下方の端）４４ａが接続されている。すなわち、第１流路４１と第２流路４２と第４流路４４は、第１接続部３８ａを介して接続されていると共に、互いに連通している。
【００３７】
第２接続部３８ｂには、第２流路４２の下流端４２ｂ、第３流路４３の上流端４３ａ、及び第５流路４５の下流端４５ｂが接続されている。すなわち、第２流路４２と第３流路４３と第５流路４５は、第２接続部３８ｂを介して接続されていると共に、互いに連通している。また、第３流路４３の下流端４３ｂは、バルブユニット２４に接続されている。
【００３８】
第３接続部３８ｃには、第４流路４４の他方端（図２では上方の端）４４ｂ、第５流路４５の上流端４５ａ、第６流路４６の下流端４６ｂが接続されている。すなわち、第４流路４４と第５流路４５と第６流路４６は、第３接続部３８ｃを介して接続されていると共に、互いに連通している。また、第６流路４６の上流端４６ａは、図示しないインク供給部を介して第４インクカートリッジ２９ｄに接続されている。
【００３９】
なお、第１流路４１及び第６流路４６は、各インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄごとに対応するように設けられている。そして、第１流路４１は、第３インクカートリッジ２９ｃ側となる上流側から第３インクカートリッジ２９ｃ側とは反対側の下流側へインクを供給する収容部側流路の一例としても機能している。また、第６流路４６は、第４インクカートリッジ２９ｄ側となる上流側から第４インクカートリッジ２９ｄ側とは反対側の下流側へインクを供給する収容部側流路の一例としても機能している。
【００４０】
そして、第２流路４２と第４流路４４と第５流路４５とにより構成される循環流路４８は、第１流路４１及び第６流路４６よりも下流側に設けられている。さらに、循環流路４８には、第１流路４１の下流端４１ｂ及び第６流路４６の下流端４６ｂがそれぞれ接続され、各インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄから供給されたインクを循環させることが可能である。
【００４１】
さらに、第３流路４３は、循環流路４８に上流端４３ａが接続されている。そのため第３流路４３は、第１流路４１もしくは第６流路４６と、循環流路４８とによって供給されたインクをさらに液体噴射ヘッド２１側となる下流側へ供給するヘッド側流路の一例としても機能している。
【００４２】
すなわち、本実施形態では、同じ種類のインク（ホワイトインク）をそれぞれ収容する２つのインクカートリッジ２９ｃ，２９ｄから液体噴射ヘッド２１にインク供給する。そして、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄから供給されたインクは、液体噴射ヘッド２１に形成された同一のノズルから噴射される。
【００４３】
また、図２に示すように、メンテナンス機構２２は、ノズルを覆うように液体噴射ヘッド２１に当接可能なキャップ５１を備えている。また、メンテナンス機構２２は、キャップ５１を液体噴射ヘッド２１と当接する当接位置と該当接位置とは異なる離間位置（図２に示す位置）との間で移動させるための移動機構５２と、キャップ５１内を吸引する吸引ポンプ５３とを備えている。
【００４４】
さらに、プリンター１１は、プリンター１１の稼動状態を統括制御する制御部５５を備えている。なお、制御部５５は、図示しない記憶部に記憶されたプログラムに基づいて、液体噴射ヘッド２１、キャリッジモーター１８（図１参照）、移動機構５２及び吸引ポンプ５３の駆動を制御し、記録用紙Ｓへのインクの噴射や液体噴射ヘッド２１のメンテナンス処理などを実行する。さらに、制御部５５は、各給送ポンプ３７ａ〜３７ｆ及び循環ポンプ４７の駆動を制御し、インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆから液体噴射ヘッド２１にインクを供給する。
【００４５】
また、制御部５５は、各インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆに収容されたインクの残量をそれぞれ検出する残量検出部の一例としても機能している。すなわち、制御部５５は、液体噴射ヘッド２１にインクを供給するインクカートリッジ２９ａ〜２９ｆと、液体噴射ヘッド２１から噴射されたインク量とに基づいて各インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆに収容されているインクの残量を検出する。なお、制御部５５は、検出した残量をインクカートリッジ２９ａ〜２９ｆと対応づけて図示しない記憶部に記憶する。
【００４６】
次に、インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆから液体噴射ヘッド２１へインクを供給する際の作用について、特に第３インクカートリッジ２９ｃ及び第４インクカートリッジ２９ｄからインクを供給する場合の作用に着目して説明する。ただし、初期状態として第１流路４１〜第６流路４６内はインクで満たされているものとする。
【００４７】
さて、図２に示すように、まず制御部５５は、第３インクカートリッジ２９ｃと第４インクカートリッジ２９ｄのうち、液体噴射ヘッド２１へインクを供給する供給カートリッジ（供給液体収容部）を選択する。この点で制御部５５は、選択部の一例としても機能している。
【００４８】
すなわち、制御部５５は、各インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄからインクエンドのものを除いたインクカートリッジのうちで、収容されているインクの残量が最も少ないインクカートリッジを供給カートリッジとして選択する。なお、インクエンドとは、インクカートリッジ内にインクが残ってないものだけではなく、インクカートリッジからインクを供給できない状態及び供給可能なインクが限りなく少ない状態を含むものとする。
【００４９】
また、選択したインクカートリッジの残量が残量閾値以下である場合には、制御部５５は、残量が残量閾値以下の少量カートリッジ（少量液体収容部）と、残量が残量閾値よりも多い多量カートリッジ（多量液体収容部）とを供給カートリッジとして選択する。
【００５０】
すなわち、例えば第３インクカートリッジ２９ｃの残量よりも第４インクカートリッジ２９ｄの残量が多い場合には、制御部５５は、第３インクカートリッジ２９ｃを供給カートリッジとして選択する。また、このとき第４インクカートリッジ２９ｄは、第３インクカートリッジ２９ｃとは異なり液体噴射ヘッド２１へインクを供給しない非供給カートリッジ（非供給液体収容部）となる。
【００５１】
また、第３インクカートリッジ２９ｃの残量が残量閾値以下である場合であって、且つ第４インクカートリッジ２９ｄの残量が残量閾値よりも多い場合には、制御部５５は双方のインクカートリッジ２９ｃ，２９ｄを供給カートリッジとして選択する。すなわち、この場合には、第３インクカートリッジ２９ｃが少量カートリッジとなると共に、第４インクカートリッジ２９ｄが多量カートリッジとなる。
【００５２】
そして、第３インクカートリッジ２９ｃと第４インクカートリッジ２９ｄの残量が共に残量閾値以下である場合には、制御部５５は、残量が少ない方の１つのインクカートリッジを供給カートリッジとして選択する。
【００５３】
次に、制御部５５は、供給カートリッジに収容されたインクを液体噴射ヘッド２１へ供給する。すなわち、まず制御部５５は、第５流路４５内のインクを下流側から上流側に向かって加圧するように循環ポンプ４７を駆動する。なお、このとき第３給送ポンプ３７ｃ及び第４給送ポンプ３７ｄの駆動は停止している。そのため、第１接続部３８ａと第３給送ポンプ３７ｃとの間、及び第３接続部３８ｃと第４給送ポンプ３７ｄとの間でインクの圧力は維持される。さらに、非印刷時には、液体噴射ヘッド２１におけるインクの消費が抑制されているため、圧力調整弁２５は閉弁状態を維持し、第２接続部３８ｂと圧力調整弁２５と間でインクの圧力は維持される。
【００５４】
したがって、循環ポンプ４７により加圧されたインクは、第３接続部３８ｃを介して第４流路４４に流入すると共に、第１接続部３８ａを介して第２流路４２に流入し、さらに第２接続部３８ｂを介して第５流路４５に流入する。したがって、循環ポンプ４７が駆動すると、循環流路４８においてインクが循環する。そのためインクは、成分などが沈降して濃度に偏りが生じている場合であっても、循環流路４８内を流動するのに伴って攪拌され、濃度の偏りが解消される。
【００５５】
そして、制御部５５は、循環流路４８における濃度の偏りが十分に解消されたタイミングで循環ポンプ４７の駆動を停止し、続いて、供給カートリッジと対応する給送ポンプ３７ｃ，３７ｄを駆動する（供給ステップ）。
【００５６】
なお、以下では、第３インクカートリッジ２９ｃが供給カートリッジとして選択されると共に、第４インクカートリッジ２９ｄが非供給カートリッジとなる場合を説明する。
第３インクカートリッジ２９ｃと対応する第３給送ポンプ３７ｃを駆動した場合には、第１流路４１内のインクが下流側へ加圧されると共に、加圧力が他の第２流路４２〜第６流路４６にも作用する。なお、第３給送ポンプ３７ｃの駆動時には、第４給送ポンプ３７ｄ及び循環ポンプ４７は停止している。そのため、インクは、第１接続部３８ａと第４給送ポンプ３７ｄとの間、第３接続部３８ｃと循環ポンプ４７との間、及び第２接続部３８ｂと循環ポンプ４７との間で圧力が蓄圧される。
【００５７】
したがって、液体噴射ヘッド２１でインクが消費されて圧力調整弁２５が開弁すると、第３インクカートリッジ２９ｃに収容されたインクが第１流路４１、第２流路４２、第３流路４３を介して液体噴射ヘッド２１側に供給される。すなわち、インクの供給に伴って第１流路４１〜第３流路４３内のインクは流動し、流動していない第４流路４４〜第６流路４６内のインクに比べて沈降が抑制される。
【００５８】
次に、第４インクカートリッジ２９ｄを供給カートリッジとして選択すると共に、第３インクカートリッジ２９ｃを非供給カートリッジとする場合を説明する。
第４インクカートリッジ２９ｄと対応する第４給送ポンプ３７ｄを駆動した場合には、第６流路４６内のインクが下流側へ加圧されると共に、加圧力が他の第１流路４１〜第５流路４５にも作用する。なお、第４給送ポンプ３７ｄの駆動時には、第３給送ポンプ３７ｃ及び循環ポンプ４７は停止している。そのため、インクは、第１接続部３８ａと第３給送ポンプ３７ｃとの間、第３接続部３８ｃと循環ポンプ４７との間、及び第２接続部３８ｂと循環ポンプ４７との間で圧力が蓄圧される。
【００５９】
したがって、液体噴射ヘッド２１でインクが消費されて圧力調整弁２５が開弁すると、第４インクカートリッジ２９ｄに収容されたインクが第６流路４６、第４流路４４、第２流路４２、第３流路４３を介して液体噴射ヘッド２１側に供給される。すなわち、インクの供給に伴って第２流路４２〜第４流路４４と第６流路４６内のインクは流動し、流動していない第１流路４１と第５流路４５内のインクに比べて沈降が抑制される。
【００６０】
次に、第３インクカートリッジ２９ｃと第４インクカートリッジ２９ｄの双方のインクカートリッジを供給カートリッジとして選択した場合を説明する。
第３給送ポンプ３７ｃと第４給送ポンプ３７ｄを駆動した場合には、第１流路４１内のインクと第６流路４６内のインクが下流側に加圧されると共に、加圧力が第２流路４２〜第５流路４５にも作用する。なお、このとき循環ポンプ４７は停止しているため、インクは、第３接続部３８ｃと循環ポンプ４７との間、及び第２接続部３８ｂと循環ポンプ４７との間で圧力が蓄圧される。
【００６１】
したがって、液体噴射ヘッド２１でインクが消費されて圧力調整弁２５が開弁すると、第３インクカートリッジ２９ｃに収容されたインクが第１流路４１を介して第２流路４２に供給される。一方、第４インクカートリッジ２９ｄに収容されたインクが第６流路４６及び第４流路４４を介して第２流路４２へ供給される。そして、第３インクカートリッジ２９ｃから供給されたインクと第４インクカートリッジ２９ｄから供給されたインクは、第２流路４２及び第３流路４３を流動する際に混合された状態で液体噴射ヘッド２１側に供給される。すなわち、インクの供給に伴って第１流路４１〜第４流路４４と第６流路４６内のインクは流動し、流動していない第５流路４５内のインクに比べて沈降が抑制される。
【００６２】
そして、それぞれ供給されたインクがバルブユニット２４において圧力調整され、液体噴射ヘッド２１のノズルから支持部材１３に支持された記録用紙Ｓに向けて噴射されることで、画像等を形成する印刷処理が行われる。
【００６３】
次に、メンテナンス機構２２が液体噴射ヘッド２１のメンテナンスを行う場合の作用について説明する。
なお、制御部５５は、前回のメンテナンス処理からの経過時間を計測することにより、非供給カートリッジからインクが供給されない時間を計測している（計測ステップ）。
【００６４】
そして、制御部５５は、計測した時間が所定時間（例えば１日）よりも長い場合にメンテナンス処理を実行する。なお、所定時間とは、インクが停滞した場合に濃度に偏りが生じうるものとして予め設定される時間である。すなわち、制御部５５は、まず給送ポンプ３７ｃ，３７ｄの駆動を停止し、その後、循環ポンプ４７を駆動する。すると、インクは、循環流路４８内を流動するため、循環流路４８内のインクの濃度に偏りが生じていた場合であっても、濃度の偏りが緩和される。
【００６５】
そして、制御部５５は、循環流路４８における濃度の偏りが十分に解消されたタイミングで循環ポンプ４７の駆動を停止し、続いて非供給カートリッジと対応する給送ポンプを駆動する。すなわち、例えば第３インクカートリッジ２９ｃが供給カートリッジである場合には、非供給カートリッジである第４インクカートリッジ２９ｄと対応する第４給送ポンプ３７ｄを駆動する。
【００６６】
なお、このとき循環ポンプ４７は停止していると共に、圧力調整弁２５は閉弁しているため、第６流路４６から他の流路への流れは起こらず、インクは第６流路４６内で流動して濃度の偏りが緩和される（流動ステップ）。したがって、この点で第４給送ポンプ３７ｄは流動機構の一例として機能している。
【００６７】
さらに、制御部５５は、移動機構５２を駆動してキャップ５１を当接位置に位置させた後、吸引ポンプ５３を駆動する。すると、圧力調整弁２５が開弁し、第４インクカートリッジ２９ｄからインクが供給されると共に、第６流路４６、第４流路４４、第２流路４２、第３流路４３のインクが上流側から下流側へ流動する（流動ステップ）。したがって、この点でメンテナンス機構２２は、第６流路４６内のインクを上流側から下流側へ流動させる流動機構の一例として機能している。そして、制御部５５は、第６流路４６内のインクが第６流路４６から第４流路４４側へ流動し終わったタイミングで吸引ポンプ５３の駆動を停止させると共に、移動機構５２を駆動してキャップ５１を離間位置へ移動させる。
【００６８】
さらに、制御部５５は、第４給送ポンプ３７ｄの駆動を停止すると共に、循環ポンプ４７を駆動する。すると、第６流路４６から循環流路４８へ移動していたインクは、循環流路４８内を流動することにより、濃度の偏りが解消される。その後、制御部５５は、循環ポンプ４７の駆動を停止すると共に、供給カートリッジである第３インクカートリッジ２９ｃと対応する第３給送ポンプ３７ｃを駆動する。
【００６９】
一方、第３インクカートリッジ２９ｃが非供給カートリッジである場合には、制御部５５は循環ポンプ４７を駆動した後、第３給送ポンプ３７ｃを駆動する。したがって、第３給送ポンプ３７ｃも流動機構の一例として機能する。
【００７０】
次に、インクの組成について特に白色顔料を含有するホワイトインクについて説明する。ただし、ホワイトインクは、顔料インクの顔料成分のみならずインク溶媒中で溶けていない染料成分においても比重の違いによって沈降することがある。
【００７１】
白色顔料としては、特に限定されず、公知のものを用いることができ、例えば、塩基性炭酸鉛（２ＰｂＣＯ３Ｐｂ（ＯＨ）２、いわゆる、シルバーホワイト）、酸化亜鉛（ＺｎＯ、いわゆる、ジンクホワイト）、酸化チタン（ＴｉＯ２、いわゆる、チタンホワイト）、チタン酸ストロンチウム（ＳｒＴｉＯ３、いわゆる、チタンストロンチウムホワイト）、中空粒子などが挙げられる。
【００７２】
なお、これらの白色顔料は、必要に応じて表面処理を行ってもよい。
酸化チタンは、他の白色顔料と比べて比重が小さく、屈折率が大きく化学的、物理的にも安定であるため、顔料としての隠蔽力や着色力が大きく、更に、酸やアルカリ、その他の環境に対する耐久性にも優れている。したがって、白色顔料としては酸化チタンを利用することが好ましい。もちろん、必要に応じて他の白色顔料（列挙した白色顔料以外であってもよい。）を使用してもよい。
【００７３】
酸化チタンは、特に限定されず、白色顔料として使用されている公知の酸化チタンから適宜選択して使用することができる。ルチル型酸化チタン及びアナターゼ型酸化チタンのいずれも使用することができるが、触媒活性能が低く、経時安定性に優れる点からルチル型酸化チタンが好ましく使用される。
【００７４】
酸化チタンは上市されており、例えば、Ｔｉｐａｑｕｅ  ＣＲ６０−２、Ｔｉｐａｑｕｅ  Ａ−２２０（いずれも、石原産業（株）製）や、ＫＲＯＮＯＳ１００１、１０１４、１０７１、１０７４、１０７５、１０７７、１０７８、１０８０、１１７１、２０４４、２０４７、２０５６、２０６３、２０８０、２０８１、２０８４、２０８７、２１６０、２１９０、２２１１、２２２０、２２２２、２２２５、２２３０、２２３３、２２５７、２３００、２３１０、２４５０、２５００、３０００、３０２５（いずれも、ＫＲＯＮＯＳ社製）等が例示できる。
【００７５】
また、白色顔料は、必要に応じて表面処理を行ってもよい。具体的には、例えば、シリカ、アルミナ、亜鉛、ジルコニア、又は、有機物処理が行われ、処理方法によって耐候性や親油水性が異なる。本発明においてはアルミナ、亜鉛、ジルコニア、又は、塩基性有機物処理されたものが好ましい。
【００７６】
中空粒子としては、中空ポリマー粒子が例示できる。また、中空ポリマー粒子としては、粒子内部が空洞となっている樹脂粒子が挙げられ、特開２００９−３５６７２号公報に記載されているものが例示できる。
【００７７】
また、中空粒子は、上市されており、例えば、ＳＸ８６６（Ａ）（ＪＳＲ（株）製）等が例示できる。
白色顔料の分散には、例えば、ボールミル、サンドミル、アトライター、ロールミル、ジェットミル、ホモジナイザー、ペイントシェーカー、ニーダー、アジテータ、ヘンシェルミキサ、コロイドミル、超音波ホモジナイザー、パールミル、湿式ジェットミル等の分散装置を用いることができる。
【００７８】
また、インク組成物に白色顔料を添加するにあたっては、必要に応じて、分散助剤として、各種顔料に応じたシナージストを用いることも可能である。分散助剤は、白色顔料１００重量部に対し、１〜５０重量部添加することが好ましい。
【００７９】
インク組成物において白色顔料などの諸成分の分散媒としては、溶剤を添加してもよく、また、無溶媒で、低分子量成分である後述する（成分Ｂ）重合性化合物を分散媒として用いてもよい。中でも、分散媒としては、最も粘度が低い重合性化合物を選択することが分散適性やインク組成物のハンドリング性向上の観点から好ましい。
【００８０】
白色顔料の平均粒径は、０．１〜０．５μｍであることが好ましく、０．１〜０．３μｍであることがより好ましく、０．１５〜０．２５μｍであることが更に好ましい。また、最大粒径は、１μｍ以下であることが好ましく、０．５μｍ以下であることがより好ましい。最大粒径が上記範囲内となるように、白色顔料、分散剤、分散媒体の選定、分散条件、濾過条件を設定することが好ましい。また、遠心分離などの後処理によって大きな粒子を取り除くことも有効である。この粒径管理によって、ヘッドノズルの詰まりを抑制し、インクの保存安定性（特に沈降の抑止）、十分な隠蔽性及び硬化感度を維持することができる。
【００８１】
インク組成物中における白色顔料の粒径は、公知の測定方法で測定することができる。具体的には遠心沈降光透過法、Ｘ線透過法、レーザー回折・散乱法、動的光散乱法により測定することができる。
【００８２】
白色顔料は、１種単独で使用しても、２種以上を併用してもよい。
白色顔料の含有量は、インク組成物の全重量に対し、１０〜５０重量％が好ましく、１０〜４０重量％がより好ましく、１２〜３０重量％が更に好ましい。上記範囲であると、隠蔽率、及び、硬化性、特に硬化膜内部での硬化性に優れる。
【００８３】
上記実施形態によれば、以下のような効果を得ることができる。
（１）流路４１〜４６内のインクは、停滞する時間の長さに伴って徐々に濃度の偏りが大きくなる。そのため、所定時間インクを供給していないインクカートリッジ２９ｃ，２９ｄと対応する第１流路４１及び第６流路４６では、インクの濃度の偏りが大きくなっている虞がある。その点、給送ポンプ３７ｃ，３７ｄが第１流路４１及び第６流路４６内でインクを流動させるため、第１流路４１及び第６流路４６におけるインクの濃度の偏りを低減することができる。
【００８４】
（２）インクを上流側から下流側へ流動させることにより、第１流路４１及び第６流路４６内でインクを流動させる場合に比べてインクを大きく流動させることができる。したがって、インクの濃度の偏りを効率よく低減することができる。
【００８５】
（３）インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄから供給されるインクの濃度は、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄに収容されているインクの残量によって変化することがある。すなわち、例えば残量が多い場合には、残量が少ない場合に比べて濃度の低いインクが供給されることがある。その点、インクの残量が残量閾値以下の少量カートリッジと、インクの残量が残量閾値よりも多い多量カートリッジとからインクを供給することにより、濃度の異なるインク同士を混ぜ合わせて液体噴射ヘッド２１へ供給することができる。
【００８６】
（４）インクを供給していない時間が所定時間経過したインクカートリッジ２９ｃ、２９ｄと対応する第１流路４１及び第６流路４６内でインクを流動させるため、第１流路４１及び第６流路４６内のインクの濃度の偏りを抑制することができる。したがって、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄの残量が少なくなって多量カートリッジからもインクを供給する場合に、濃度の偏りが抑制されたインクを供給することができる。
【００８７】
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
・図３に示すように、循環流路４８及び循環ポンプ４７を設けない構成としてもよい（変形例）。すなわち、第１流路４１と第６流路４６と第３流路４３とを第４接続部３８ｄを介して接続してもよい。この場合であっても、第１流路４１と第６流路４６とが収容部側流路の一例として機能すると共に、第３流路４３がヘッド側流路の一例として機能する。
【００８８】
・上記実施形態において、第１流路４１の下流端４１ｂ及び第６流路４６の下流端４６ｂは、第２流路４２〜第５流路４５のうち何れか１つの流路に接続してもよい。また、第１流路４１の下流端４１ｂを第６流路４６に接続してもよく、第６流路４６の下流端４６ｂを第１流路４１に接続してもよい。
【００８９】
・上記実施形態において、給送ポンプ３７ａ〜３７ｆは、インクカートリッジ２９ａ〜２９ｆ内のインクを加圧することによりインクカートリッジ２９ａ〜２９ｆからインクを押し出す加圧ポンプとしてもよい。また、給送ポンプ３７ａ〜３７ｆを設けない構成とし、水頭差によってインクを供給してもよい。なお、これらの場合には、第１流路４１及び第６流路４６に弁を設け、弁の開閉によって供給カートリッジと非供給カートリッジとを選択するのが好ましい。すなわち、弁が開弁された側のインクカートリッジが供給カートリッジとなるのに対し、弁が閉弁された側のインクカートリッジが非供給カートリッジとなる。
【００９０】
・上記実施形態において、液体噴射ヘッド２１の同じノズルからインクを噴射可能に接続されるインクカートリッジは、２つ以上としてもよい。なお、新たに設けるインクカートリッジは、何れの流路４１〜４６に接続してもよい。そして、新たにインクカートリッジを設ける場合には、新たに設けられるインクカートリッジと現在の流路４１〜４６との間の流路部分が収容部側流路の一例として機能する。また、第３インクカートリッジ２９ｃと第４インクカートリッジ２９ｄは、同じ種類のインクを収容していれば同じインクカートリッジである必要はなく、例えば形状やインクの収容可能量などが異なっていてもよい。また、３つ以上のインクカートリッジを設ける場合も、３つ以上のインクカートリッジを供給カートリッジとして選択してもよい。例えば、全てのインクカートリッジを供給カートリッジとして選択してもよい。
【００９１】
・上記実施形態において、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄの残量にかかわらず、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄからインクが供給されない時間が所定時間経過した場合に液体噴射ヘッド２１のメンテナンスを行ってもよい。また、供給カートリッジからインクが供給されない時間が所定時間を経過した場合には、供給カートリッジからインクを供給するメンテナンス処理を行ってもよい。
【００９２】
・上記実施形態において、インクカートリッジ２９ｃ，２９ｄの残量にかかわらず、供給カートリッジとして選択するインクカートリッジを１つとしてもよい。また、少量カートリッジを判断する際の残量閾値と多量カートリッジを判断する際の残量閾値は、それぞれ異なる値であってもよい。
【００９３】
・上記実施形態において、第１流路４１及び第６流路４６内の一部のインクを下流側の流路（循環流路４８）へ流動させることによりインクの濃度の偏りを緩和させてもよい。また、第１流路４１及び第６流路４６内のインクを循環流路４８へ流動させた後、循環ポンプ４７を駆動しなくてもよい。
【００９４】
・上記実施形態において、第１流路４１及び第６流路４６内でインクを流動させるだけでインクの濃度の偏りを緩和させてもよい。すなわち、メンテナンス機構２２が流動機構として機能していなくてもよい。
【００９５】
・上記実施形態において、非供給カートリッジと対応する給送ポンプを駆動させた状態で液体噴射ヘッド２１からインクを噴射させ、非供給カートリッジと対応する流路内のインクを流動させてもよい。すなわち、例えば第３インクカートリッジ２９ｃが非供給カートリッジである場合には、第３給送ポンプ３７ｃを駆動した状態で液体噴射ヘッド２１からインクを噴射させ、第１流路４１内のインクを上流側から下流側へ流動させてもよい。この場合には、液体噴射ヘッド２１が流動機構の一例として機能する。
【００９６】
・上記実施形態において、第１流路４１及び第６流路４６を振動させる振動装置や暖めるヒーターを流動機構の一例として設けてもよい。すなわち、第１流路４１及び第６流路４６を振動させることによって流路内のインクを流動させてもよい。また、インクを暖めることによって対流（流動）を生じさせ、インクの濃度の偏りを緩和してもよい。
【００９７】
・上記実施形態において、インクが停滞した場合に濃度の偏りが生じるものとして予め設定される所定時間は、インクの種類に応じて変更してもよい。すなわち、例えば、顔料インクの場合は半日、染料インクの場合には２日としてもよい。また、例えばシアンインクの場合には２０時間、マゼンタインクの場合には３０時間など、インクの色ごとに設定してもよい。
【００９８】
・上記実施形態において、第１流路４１〜第６流路４６は、可撓性を有する第３インク供給チューブ３３に限らず、剛性を有する部材で構成してもよい。すなわち、例えば凹条が形成された部材に、凹条を覆うようにフィルムを接着することで流路４１〜４６を形成してもよい。また、可撓性を有する部材と剛性を有する部材の双方の部材により流路４１〜４６を構成してもよい。さらに、第１チューブ３３ａ〜第６チューブ３３ｆ同士を接着などにより接続してもよい。すなわち、接続部３８ａ〜３８ｃは、別部材とする必要はなく、流路４１〜４６が交差する部分を示すものとしてもよい。
【００９９】
・上記実施形態において、第３インク供給チューブ３３以外のインク供給チューブ３１，３２，３４，３５も同じインクを収容する２つ以上のインクカートリッジを接続可能な構成としてもよい。
【０１００】
・上記実施形態において、循環ポンプ４７は、循環流路４８において任意の位置に設けることができる。すなわち、第２流路４２、第４流路４４に循環ポンプ４７を設けてもよい。また、循環ポンプ４７がインクを循環させる向きは逆でもよい。すなわち、第５流路４５から第２流路４２へインクを供給すると共に、第２流路４２から第４流路４４へインクを供給する向きにインクを循環させてもよい。
【０１０１】
・上記実施形態において、プリンター１１は、停止した状態の記録用紙Ｓに対して本体ケース１２とカートリッジホルダー２６，２７とを移動させて印刷を行う所謂ガントリータイプのプリンターとしてもよい。このようなプリンターでは、印刷途中にインクカートリッジの交換をすることができないが、インクエンドになったインクカートリッジとは異なるインクカートリッジから供給されたインクによって印刷を継続することができる。さらに、供給されるインクは、濃度の偏りが緩和されているため、印刷品質の低下を抑制することができる。
【０１０２】
・上記実施形態において、液体噴射装置は、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置であってもよい。なお、液体噴射装置から微小量の液滴となって吐出される液体の状態としては、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体は、液体噴射装置から噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体を含むものとする。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなども含むものとする。液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造等に用いられる電極材や色材等の材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置がある。また、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサー等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置であってもよい。また、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置であってもよい。
【符号の説明】
【０１０３】
１１…プリンター（液体噴射装置の一例）、２１…液体噴射ヘッド、２２…メンテナンス機構（流動機構の一例）、２９ａ〜２９ｆ…インクカートリッジ（液体収容部の一例）、３７ａ〜３７ｆ…給送ポンプ（流動機構の一例）、４１…第１流路（収容部側流路の一例）、４３…第３流路（ヘッド側流路の一例）、４６…第６流路４６（収容部側流路の一例）、５５…制御部（残量検出部、選択部の一例）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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