(57)【要約】      （修正有）【課題】遊技機島に下部脚空間を形成した場合であっても、遊技機媒体用の流路を好適に配することができる流路形成装置、並びに、遊技機島を提供する。【解決手段】遊技機島３０は、遊技機に使用される遊技媒体を搬送する球用流路２５が設けられている。球用流路２５は、遊技機３１の設置高さよりも高位置に配される補給樋７１と、低位置に配されるアウトレール７２を有し、それぞれに高さ方向に不連続となった段差部２９が設けられている。そして、段差部２９に、昇降機能を有した流路形成装置１が設置されている。流路形成装置１は、搬送部と、搬送部を昇降させるためのモータと、モータの回転運動を昇降運動に変換する運動変換手段を有する。搬送部は、昇降動作によって、高位側の流路と概ね同一の高さとなった高位状態あるいは低位側の流路と概ね同一高さとなった低位状態となる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の遊技機が並設してなる遊技機島に設けられ、遊技機に使用される遊技媒体を搬送する流路の一部として機能する流路形成装置であって、
遊技媒体を搬送する搬送部と、当該搬送部を昇降させる駆動源を有し、
前記流路は、その中途に流路に高低差を形成した段差部が設けられ、
搬送部は、昇降動作が実施されると、段差部を基準として、高位側の流路と概ね同一の高さとなった高位状態あるいは低位側の流路と概ね同一高さとなった低位状態となることを特徴とする流路形成装置。
【請求項２】
駆動源は、モータであり、当該モータと搬送部との間には、回転運動を昇降運動に変換する運動変換手段が配されていることを特徴とする請求項１に記載の流路形成装置。
【請求項３】
運動変換手段は、リンク機構を有することを特徴とする請求項２に記載の流路形成装置。
【請求項４】
複数の遊技機が並設してなる遊技機島であって、
遊技機島は、その内部に遊技機に使用される遊技媒体を搬送する流路を備え、当該流路の中途には、高低差が形成された段差部が複数設けられ、当該各段差部には、請求項１〜３のいずれかに記載の流路形成装置が配されていることを特徴とする遊技機島。
【請求項５】
遊技機島に配された流路において、複数の流路形成装置は、当該流路の延長方向に沿った異なる位置に配されており、
流路の下流側に配された流路形成装置を、上流側に配された流路形成装置より、短い周期で作動させることを可能とした機能を具備したことを特徴とする請求項４に記載の遊技機島。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の遊技機が設置された遊技場に設置され、各遊技機に使用される遊技球を搬送するための流路の一部を構成する流路形成装置に関するものである。また、本発明は、前記流路形成装置を備えた遊技機島に関するものである
【背景技術】
【０００２】
ぱちんこ機やスロット機等の遊技機を遊技できる遊技場は、遊技機の稼働台数を増加させるべく、できるだけ多くの遊技機を設置できるレイアウトがとられている。すなわち、遊技場は、通常、複数の遊技機が群を成した遊技機群（所謂遊技機島）を備え、その遊技機島が複数設置されて形成されている。そして、各遊技機島は、複数の遊技機が列状に並設された構造にされている。さらに、遊技機島には、各遊技機に対応する位置に、遊技者が着座可能な椅子が設けられている。すなわち、遊技場では、遊技者は所望の遊技機に対応する椅子に着座し、着座した状態で遊技を行うことが可能である。
【０００３】
このように、遊技場では、限られた空間内に遊技機が効率的に配されており、その環境の中で遊技者は遊技を行うため、遊技者一人当たりに与えられる遊技スペースは必要最小限に設定されている場合が多い。つまり、この種の遊技場においては、隣接する遊技機同士の間隔だけでなく、遊技機と椅子との間隔も十分確保されていない。そのため、着座した遊技者の中には、自身の膝等が遊技機島の一部（例えば膳板や腰板等）に当たり、ゆったりとした姿勢をとることができない場合があった。すなわち、遊技者は、遊技中、窮屈な姿勢を強いられる場合があった。
【０００４】
そこで、特許文献１には、そのような不具合を解消するべく、遊技機島の下方、つまり遊技機の設置位置よりも下方に配された腰板の一部を除去し、足を伸ばせる空間（以下、下部脚空間という）を形成した技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１８１５２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、遊技機島に下部脚空間を形成した場合、当該遊技機島内部に配されるべき遊技媒体を搬送するための流路が、好適に設置できなくなってしまう問題を抱えていた。
これについて、遊技球が使用されるぱちんこ機（遊技機）を複数備えたぱちんこ島（遊技機島）を例に具体的に説明する。
【０００７】
前記したように、遊技場には、複数のぱちんこ機を並設して成るぱちんこ島が設置されている。また、ぱちんこ島には、ぱちんこ機の背面側に内部空間が設けられており、その内部空間に遊技球が搬送される流路が備えられている。特に、前記内部空間の下部側には、ぱちんこ機から排出された遊技球を所定の場所に搬送する排出球用流路が設置されている。そして、排出球用流路は、ぱちんこ機の高さ位置よりも低位置において、その延長がぱちんこ機の並設方向（遊技機島の長手方向）に沿うようにして設置されている。また、排出球用流路は、遊技球を自然搬送によって流すべく、延伸方向（遊技機島の長手方向）に沿って下り勾配とされている。すなわち、この種の排出球用流路は、遊技機島の長手方向に一定以上の高低差を形成するため、ぱちんこ機よりも下方の位置で、一定以上の高さを有する領域内に設置される。
【０００８】
一方、下部脚空間は、前記したように、ぱちんこ島の下部側に形成される空間である。つまり、下部脚空間は、前記排出球用流路の設置領域と概ね重なる位置関係である。そして、下部脚空間が、遊技者に対してゆとり感を与えるためには、所定の大きさが必要である。
【０００９】
かかる事情に鑑みれば、ぱちんこ島においては、排出球用流路を優先的に設置すれば、下部脚空間のための十分なスペースが確保できなくなり、逆に、下部脚空間を優先的に設ければ、排出球用流路のための十分な設置スペースが確保できなくなってしまう。その一方で、遊技場においては、下部脚空間を設置したいという要望が増加傾向にある。そのため、市場においては、かかる要望に応えるべく、下部脚空間を優先的に設置する際に発生する問題の解決が望まれている。
【００１０】
そこで、本発明では、従来技術の問題点に鑑み、遊技機島に下部脚空間を形成した場合であっても、遊技機媒体用の流路を好適に配することができる流路形成装置、並びに、遊技機島を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するべく提供される請求項１に記載の発明は、複数の遊技機が並設してなる遊技機島に設けられ、遊技機に使用される遊技媒体を搬送する流路の一部として機能する流路形成装置であって、遊技媒体を搬送する搬送部と、当該搬送部を昇降させる駆動源を有し、前記流路は、その中途に流路に高低差を形成した段差部が設けられ、搬送部は、昇降動作が実施されると、段差部を基準として、高位側の流路と概ね同一の高さとなった高位状態あるいは低位側の流路と概ね同一高さとなった低位状態となることを特徴とする流路形成装置である。
【００１２】
ところで、遊技媒体を自然搬送で流そうとした場合、前記したように、流路を一定の勾配で傾斜させる必要がある。しかしながら、流路を単純に一定の勾配で傾斜させた場合、流路延長が長くなればなるほど、その流路の流れ方向上流端と下流端との高低差が拡大傾向となり、流路の設置に要するスペース（特に高さ方向のスペース）が増大する。その結果、遊技機島における下部脚空間のためのスペースが、過度に圧迫されてしまう。
【００１３】
そこで、流路における流れ方向上流端と下流端の高低差を所定以下に縮めるべく、流路の中途において、意図的に段差を設ける構成が勘案される。例えば、流路の流れ方向下流側が上流側よりも高位置となった段差部（上流側が低位部、下流側が高位部（前記低位部よりも高位置の部分））を形成する。すなわち、段差部を設けると、段差部よりも流れ方向下流側の流路（以下、段差下流側流路という）は、段差部の高位部が段差下流側流路の始点としての機能を果たす。これにより、全体流路（段差下流側流路を含む流路）の流れ方向上流端の高さ位置と、段差下流側流路の始点の高さ位置を実質的に近づけることができる。換言すれば、段差部を設けた場合、段差下流側流路の終点の高さ位置は、段差部を設けない場合の全体流路の下流端の高さ位置よりも、高位置となる。つまり、流路に段差部を設けると、全体流路における上流端と下流端の高低差を縮める（高低差０も含む）ことが可能となる。
【００１４】
しかしながら、流路に段差部を設け、全体流路の高低差を縮めようとした場合、全体流路の上流側から段差部に至った遊技媒体を、さらに下流側の流路（段差下流側流路）に流すことが困難となってしまう。すなわち、段差部において、遊技媒体をリフトさせる必要性が生じる。
【００１５】
そこで、本発明の流路形成装置は、遊技媒体を搬送する搬送部と、搬送部を昇降させる駆動源を有し、搬送部を駆動源によって昇降可能な構成とされている。すなわち、本発明によれば、遊技媒体が流れる流路が、段差等によって高さ方向に不連続であっても、全体流路の上流側からその段差部に到達した遊技媒体を、当該段差部よりも下流側に向けて円滑に搬送することが可能となる。このように、本発明によれば、遊技機島に設けられる遊技媒体用の流路に、段差部が設けられた場合であっても、その流路を流れる遊技媒体を、滞りなく下流に向けて搬送することができる。
【００１６】
したがって、本発明の流路形成装置は、遊技機島において、段差部を備えた流路を設置することを可能とするため、当該流路に要する設置スペース（特に高さ方向のスペース）の省スペース化を図ることができる。そしてそれに伴い、遊技機島の下部側に設けられる下部脚空間のスペースを拡大することが可能となる。その結果、遊技者に対して、ゆとり感のある遊技スペースを提供することが可能となる。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、駆動源は、モータであり、当該モータと搬送部との間には、回転運動を昇降運動に変換する運動変換手段が配されていることを特徴とする請求項１に記載の流路形成装置である。
【００１８】
かかる構成によれば、駆動源にモータを採用し、モータの回転運動を、運動変換手段によって、昇降運動に変換してから搬送部に伝達するため、プッシュソレノイド等の直線運動機器によって動力を伝達する場合に比べると、搬送部を円滑に昇降動作させることができる。また、モータを駆動源として採用した場合、搬送部に伝達される動力が、遊技媒体に対して衝撃として伝達される可能性が低くなるため、そのような衝撃が原因となって、遊技媒体が意図せず跳ね上がるおそれはない。つまり、本発明によれば、駆動源から受ける衝撃が原因となって、搬送部から遊技媒体が逸脱してしまう不具合は発生しない。
【００１９】
本発明の流路形成装置は、運動変換手段は、リンク機構を有するものが推奨される。
【００２０】
請求項４に記載の発明は、複数の遊技機が並設してなる遊技機島であって、遊技機島は、その内部に遊技機に使用される遊技媒体を搬送する流路を備え、当該流路の中途には、高低差が形成された段差部が複数設けられ、当該各段差部には、請求項１〜３のいずれかに記載の流路形成装置が配されていることを特徴とする遊技機島である。
【００２１】
本発明の遊技機島は、搬送部の昇降動作が可能な流路形成装置を備えているため、遊技媒体が流れる流路に段差部を設けることが可能である。これにより、従来に比べて、全体流路の高低差を縮めることが可能となる。すなわち、本発明では、流路の中途に意図的に段差部を設け、当該段差部に至るまでに低下した高さを、一旦リセットあるいはリセットに近い高さ位置にまで戻すことができるため、当該流路を設置するためのスペース（特に高さ方向のスペース）の省スペース化を図ることが可能となる。そしてこれに伴い、下部脚空間のスペースの拡大が可能となる。その結果、遊技場では、遊技者に対するゆとり感のある遊技スペースの提供に繋げることができる。
【００２２】
ところで、遊技機島には、先にも説明したように、遊技機から排出された遊技媒体を搬送する排出側流路が備えられている。この排出側流路は、遊技機島の長手方向に沿って延伸しており、当該長手方向一方の端部側から他方の端部側に向けて遊技媒体を搬送する。つまり、当該搬出側流路は、下流に行けば行く程、上流に位置する遊技機の台数が増加傾向となるため、必然的に搬送すべき遊技媒体の量が増加する。例えば、流路に沿った異なる位置を流れる遊技媒体の量を観察した場合、上流側（例えば２台の遊技機が設置）よりも下流側（例えば上流側の２台の遊技機に加えてさらに３台の遊技機が設置）の方が流れる遊技媒体の量は多くなる。
そこで、そのような事情に鑑みて提供される請求項５に記載の発明は、遊技機島に配された流路において、複数の流路形成装置は、当該流路の延長方向に沿った異なる位置に配されており、流路の下流側に配された流路形成装置を、上流側に配された流路形成装置より、短い周期で作動させることを可能とした機能を具備したことを特徴とする請求項４に記載の遊技機島である。
【００２３】
かかる構成によれば、流路に複数の流路形成装置を設けた場合に、その下流側の装置の作動周期を上流側の装置の作動周期よりも短くすることができるため、下流側の流路形成装置近傍に、過剰に遊技媒体が集まり過ぎる不具合が発生することはない。その結果、本発明の遊技機島においては、流路に導入される遊技媒体を、円滑に搬送することができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明の流路形成装置、並びに、遊技機島は、遊技媒体を搬送する搬送部と、搬送部を昇降する昇降部を備えることで、遊技媒体用の流路に段差部を設けることを可能としたため、当該流路を設置するためのスペースの省スペース化を図ることができる。またこれに伴い、下部脚空間のスペースの拡大が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係る遊技機島を示す概念図である。
【図２】図１の遊技機島の内部に設けられた球用流路に注目した概念図である。
【図３】流路形成装置を示す斜視図である。
【図４】図３の流路形成装置を示す分解斜視図である。
【図５】図４の搬送部を別の角度から示す斜視図である。
【図６】図５の搬送部をＡ方向から示した矢視図である。
【図７】ガイド用張出板部とガイド用補助部材との関係を示す断面図である。
【図８】図４の運動変換手段を示す分解斜視図である。
【図９】図８の第二リンク部材を示す正面図である。
【図１０】図４の外郭形成部材のＢ−Ｂ断面図である。
【図１１】図３の流路形成装置を示す正面図である。
【図１２】囲繞空間内における搬送部の位置関係に注目した概念図である。
【図１３】流路形成装置の内部の機器を斜め方向から見た透視図である。
【図１４】搬送部と運動変換手段とモータの位置関係に注目した概念図である。
【図１５】搬送部の昇降動作を示す説明図であり、（ａ）は受入位置の搬送部を示し、（ｂ）は排出位置に至るまでの中途の位置の搬送部を示し、（ｃ）は排出姿勢の搬送部を示す。
【図１６】アウトレール側に２つの流路形成装置を設置した遊技機島を示す概念図である。
【図１７】流路形成装置の変形例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下に、本発明の実施形態に係る流路形成装置について説明する。
本実施形態の流路形成装置１は、ぱちんこ機３１に使用される遊技球（以下、単に球と言う）を搬送するための装置であり、図１に示す複数のぱちんこ機（遊技機）３１が群を成した遊技機群（以下、遊技機島という）３０への設置に適した構成である。具体的には、流路形成装置１は、図２に示すように、遊技機島３０の内部に設けられた球用流路２５の一部を形成し、主に、球を上方に向けて搬送する機能が付与されたものである。すなわち、流路形成装置１は、図３、４に示すように、球を搬送する搬送部２と、搬送部２を昇降するためのモータ（駆動源）３と、モータ３の回転力を出力するカム部材５と、モータ３の回転運動を所望の運動に変換する運動変換手段６と、搬送部２をガイドするガイド軸７を有し、それらが１つの外郭形成部材８によってユニット化された構造である。
【００２７】
搬送部２は、図３、４に示すように、ほぼ立方体状の外郭を形成する枠本体１１を有し、その枠本体１１の内部に空間ｓが形成された構成である。枠本体１１は、ほぼ正方形状を呈した天面壁４０と、その天面壁４０の平面に対して直交するような姿勢で配された側面壁４１を有する。この側面壁４１は、３つの壁を有し、それらの壁が連なった構造である。より詳細には、側面壁４１は、隣接する壁同士が直交する関係であり、それらの各壁が天面壁４０の各辺と対となる構造である。すなわち、枠本体１１は、天面壁４０の４つの辺のうちの３つの辺に対応する位置に側面壁４１が配されている。換言すれば、枠本体１１は、天面壁４０の残りの１つの辺に対応する側面壁４１が欠落している。つまり、枠本体１１は、図５に示すように、側面側の一面が開放されている。また、枠本体１１は、天面壁４０に対向する側に壁（底面壁）が存在しないため、底面側の一面も開放されている。したがって、枠本体１１は、天面壁４０を有し、それに隣接するいずれかの側面側とその側面に隣接した底面側が共に開放した構成である。そのため、枠本体１１は、１つの側面側と１つの底面側の開放部を介して、枠本体１１に設けられた空間ｓの内外が連通している。
【００２８】
また、枠本体１１の内側には、図５に示すように、側面壁４１の一対の壁に、後述する運動変換手段６と接続される受動部３７が設けられている。受動部３７は、前記一対の壁のそれぞれに設けられ、さらにその壁から直交方向に一定長さ張り出した部分である。また、受動部３７は、図６に示すように、前記張出方向と直交する方向が、枠本体１１の天面壁４０とほぼ平行な姿勢で、直線状に延びている。この受動部３７の前記直線長さは、側面壁４１の１つの壁の幅と同一長さであっても良いし、それより幾分短いものであっても構わない。
なお、本実施形態では、断面形状が「コ」字状の溝型部材７０を枠本体１１に固定し、その溝型部材７０の一面を受動部３７として使用している。
【００２９】
また、搬送部２には、後述するガイド軸７が挿通されるガイド孔４２が設けられている。すなわち、本実施形態の搬送部２は、ガイド用張出板部１２を有し、当該ガイド用張出板部１２にガイド孔４２が形成されている。より具体的には、ガイド用張出板部１２は、枠本体１１における側面壁４１の一対の壁のそれぞれに配されている。そして、ガイド用張出板部１２は、側面壁４１の壁の外側に、直交方向に張り出すような姿勢で配されている。すなわち、枠本体１１には、一対のガイド用張出板部１２ａ、１２ｂが設けられ、それぞれのガイド用張出板部１２ａ、１２ｂに対して、１つずつのガイド孔４２ａ、４２ｂが設けられている。
【００３０】
また、搬送部２には、図４、５に示すように、ガイド孔４２と共に使用される補助ガイド孔４３がさらに備えられている。すなわち、搬送部２は、枠本体１１等とは別体のガイド用補助部材１３を有し、当該ガイド用補助部材１３に補助ガイド孔４３が設けられている。ガイド用補助部材１３は、ガイド用張出板部１２に固定されて使用されるものであり、外観が「コ」字状を呈した補助本体５０と、前記固定に寄与する固定部５１により構成されている。
【００３１】
補助本体５０は、３つの連なった壁を有し、その真ん中の壁に補助ガイド孔４３が設けられている。この補助ガイド孔４３は、図７に示すように、ガイド用補助部材１３がガイド用張出板部１２に固定された際に、ガイド孔４２と連通する孔であり、補助本体５０の前記壁の部材厚方向に貫通した孔である。固定部５１は、補助本体５０の一対の壁の外側に、直交方向に張り出すような姿勢で配された板状部分である。そして、前記一対の壁に配された固定部５１のいずれにも、ネジ等の締結要素が挿通される貫通孔（図示しない）が設けられている。
なお、ガイド孔４２と補助ガイド孔４３は共に、開口形状が円形である。
【００３２】
モータ３は、ＡＣモータであり、公知のインダクションモータが採用されている。モータ３には、軸線方向一方の端部側に、回転力を出力する出力軸４５が設けられている。
なお、本実施形態では、モータ３として、インダクション（誘導）モータが採用されているが、シンクロナス（同期）モータを採用しても構わない。
【００３３】
カム部材５は、モータ３の出力軸４５に挿着されるもので、モータ３の回転力を他部材に伝達する機能を有する。すなわち、カム部材５は、図４に示すように、モータ３の出力軸４５が挿通される軸挿着孔５２と、他部材の接続に寄与する接続用孔５３とを有する。軸挿着孔５２は、カム部材５の中心に設けられ、接続用孔５３は、カム部材５の中心からずれた位置に設けられている。つまり、カム部材５は、軸挿着孔５２を中心に回転させると、接続用孔５３がその軸挿着孔５２を中心として、円形を描くように移動する。すなわち、カム部材５は、モータ３の動力によって、軸挿着孔５２と接続用孔５３が径の異なる同心円を描くように回転する。
【００３４】
運動変換手段６は、モータ３の回転運動を昇降運動に変換する部分であり、図４に示すように、主たる部分がリンク機構によって構成されている。すなわち、運動変換手段６は、図８に示すように、リンク機構を形成する、第一リンク部材２０と、第二リンク部材２１と、ジョイント部材２２と、支持部材２３と、補助的部材たる回転体２４とを備えている。
【００３５】
第一リンク部材２０は、直線状の１枚の板体であり、その長手方向の両端に接続孔４６、４７を備えている。
【００３６】
第二リンク部材２１は、外観が「Ｌ」字状を呈した枠体であり、一対の側面壁を形成する２つのＬ字壁３３、３４と、その２つのＬ字壁３３、３４を繋ぐ連結部３５とで構成されている。
【００３７】
２つのＬ字壁３３、３４は、同一の大きさ且つ同一の形状の板体であり、いずれのＬ字壁３３、３４にも、２つの接続孔４８、４９と、１つの支持孔５４が備えられている。そして、Ｌ字壁３３、３４上において、接続孔４８、４９は、「Ｌ」字の両端側に配され、支持孔５４は、「Ｌ」字の屈曲部に配されている。すなわち、２つの接続孔４８、４９と、１つの支持孔５４は、１つの直線で結んだ場合に「Ｌ」字状を呈する関係である。
【００３８】
一方、連結部３５は、１枚の平面壁によって構成されている。より詳細には、連結部３５は、平面における中央を含む大半の領域が開口した板体によって構成されている。そして、連結部３５は、図９に示すように、２つのＬ字壁３３、３４の平面を互いに対向するように並べた状態を基準に、双方のＬ字壁３３、３４のＬ字の外側の１つの辺に対応する位置であって、当該Ｌ字壁３３、３４の平面と直交する姿勢で配されている。
なお、このようにして連結されたＬ字壁３３、３４同士は、各孔４８、４９、５４が連通する関係となる。
【００３９】
ジョイント部材２２は、第一リンク部材２０と第二リンク部材２１とを軸支するものである。すなわち、ジョイント部材２２は、第一リンク部材２０と第二リンク部材２１の相対回転を可能にする。そして、本実施形態では、ジョイント部材２２として、図４に示す所定の長さを有した棒状の軸部材が採用されている。
なお、ジョイント部材２２の両端部には、自身の脱落を防止する図示しない脱落防止部材が装着される。後述する支持部材２３も同様である。
【００４０】
支持部材２３は、第二リンク部材２１を、一定の位置に軸支するものである。具体的には、支持部材２３は、第二リンク部材２１を後述する外郭形成部材８に対して相対回転可能に支持するものである。つまり、第二リンク部材２１は、支持部材２３を中心として、揺動可能な構造となる。そして、本実施形態では、支持部材２３として、図４に示す所定の長さを有した棒状の軸部材が採用されている。
なお、本実施形態では、支持部材２３が、ジョイント部材２２よりも若干軸線方向の長さが長く設定されている。
【００４１】
回転体２４は、運動変換手段６において変換されたモータ３の動力を、搬送部２に効率的に伝達するための補助的部材であり、公知のボールベアリングが採用されている。そして、本実施形態では、この回転体２４を、第二リンク部材２１のＬ字壁３３、３４の接続孔４８に軸支させている。つまり、本実施形態では、回転体２４がＬ字壁３３、３４の平面に沿って平行に回転する。すなわち、回転体２４は、縦回転することで、水平方向の力を逃がし、効率的な鉛直方向の力の伝達を可能とする。
【００４２】
ガイド軸７は、棒状の軸部材であり、前記した搬送部２の移動を案内するものである。すなわち、ガイド軸７は、軸線方向を鉛直方向に向けた姿勢で、後述する外郭形成部材８に固定されて、搬送部２の昇降動作をガイドする。
なお、本実施形態では、２本のガイド軸７ａ、７ｂが使用されている。
【００４３】
外郭形成部材８は、図４、１０に示すように、上部が開放された直方体状のケース体であり、主たる部材として、外郭側壁２６と外郭底壁２７とを有する。また、外郭形成部材８は、外郭側壁２６と外郭底壁２７によって囲繞された囲繞空間ｖを備えている。すなわち、外郭形成部材８は、外郭側壁２６が、ほぼ長方形状の外郭底壁２７の形状を沿うようにして配され、さらにその外郭底壁２７の平面に対して立設した姿勢で配されている。
【００４４】
外郭側壁２６は、前記したように、四方を囲繞した構成であるが、図１１に示すように、外郭底壁２７の長手方向一方（流路の上流側）の端部側からほぼ中央に至るまでの範囲（上流範囲α）であって、その上流範囲αにおける高さ方向下部側のほぼ半分の壁が切り欠き状に欠落（以下、上流側欠落部５５という）している。さらに、外郭側壁２６には、外郭底壁２７の長手方向他方（流路の下流側）の端部であって、その端部における高さ方向上部側の一部の壁が切り欠き状に欠落（以下、下流側欠落部５６という）している。また、外郭側壁２６の上流側欠落部５５の直上には、球通過用の開口６０が設けられている。
【００４５】
外郭形成部材８の内部側、つまり囲繞空間ｖには、空間の上下を区分する仕切り壁５７が設けられている。具体的には、仕切り壁５７は、外郭底壁２７の長手方向ほぼ中央から他方（流路の下流側）の端部に至るまでの範囲（下流範囲β）であって、その下流範囲βにおける高さ方向上端寄りに配されている。より詳細には、この仕切り壁５７は、前記下流範囲βにおいて、前記した外郭側壁２６に設けられた下流側欠落部５６の切欠き下端と同一の高さ位置あるいはそれよりも若干上方寄りの高さ（浅い）位置に配されている。
なお、仕切り壁５７は、その幅方向の長さが、外郭側壁２６の短手方向長さとほぼ同一である。
【００４６】
また、この仕切り壁５７には、外郭底壁２７の長手方向ほぼ中央側（流路の上流側）の端部において、下方に広がった垂れ壁５８が設けられている。この垂れ壁５８は、仕切り壁５７の平面に対してほぼ直交しており、その下端が外郭形成部材８の高さの半分程度の位置に至るまで垂下している。より具体的には、垂れ壁５８の下端は、前記した外郭側壁２６の上流側欠落部５５の切欠き上端と同一の高さ位置あるいはそれよりも若干下方寄りの高さ（深い）位置に至っている。
なお、垂れ壁５８は、幅方向の広がりが、外郭側壁２６の短手方向長さとほぼ同一である。
【００４７】
続いて、本実施形態の流路形成装置を構成する各部材の位置関係について説明する。
本実施形態の流路形成装置１は、前記したように、外郭形成部材８を備え、その外郭形成部材８を介して、搬送部２やモータ３等の機器をユニット化している。
【００４８】
搬送部２から順番に説明すると、搬送部２は、図３に示すように、外郭形成部材８の上流範囲αに配され、概ねその全体が囲繞空間ｖ内に収まるような配置にされている。すなわち、搬送部２は、図１１、１２に示すように、枠本体１１が囲繞空間ｖにおける上流範囲α内に配されつつ、一対のガイド用張出板部１２ａ、１２ｂが囲繞空間ｖとその外部とに跨がるように配されている。より詳細には、枠本体１１は、上流範囲αに属する外郭側壁２６と、下流範囲βに属する垂れ壁５８によって囲まれた領域内に配されている。そしてこのとき、枠本体１１が側面側の開放部を下流範囲β側に向けた姿勢にされて、搬送部２の空間ｓと、外郭形成部材８の囲繞空間ｖとが連通状態にされている。
【００４９】
また、搬送部２は、囲繞空間ｖの外側において、一対のガイド用張出板部１２ａ、１２ｂのガイド孔４２ａ、４２ｂにガイド軸７ａ、７ｂが挿通されている。すなわち、本実施形態では、ガイド軸７ａ、７ｂが、軸線方向が鉛直方向に向けられた姿勢で、固定部材７３等を介して、外郭形成部材８の外郭側壁２６と外郭底壁２７に一体的に固定されており、ガイド用張出板部１２ａ、１２ｂは、そのガイド軸７ａ、７ｂがガイド孔４２ａ、４２ｂに挿通されている。換言すれば、搬送部２は、ガイド軸７ａ、７ｂに沿って上下方向に摺動可能に挿通されている。つまり、ガイド軸７ａ、７ｂは、搬送部２の昇降案内手段として機能する配置である。また、ガイド軸７ａ、７ｂは、ガイド孔４２ａ、４２ｂに連通した補助ガイド孔４３ａ、４３ｂにも挿通されている。
なお、本実施形態では、ガイド孔４２と補助ガイド孔４３とを繋ぐ摺動円滑部材７５（図３、１１）が挿着されており、ガイド軸７は摺動円滑部材７５を介して各孔４２、４３に挿通されている。
【００５０】
そして、その搬送部２は、図１３に示すように、囲繞空間ｖ内において、モータ３と、運動変換手段６を介して、連結されている。すなわち、搬送部２は、モータ３と連結された運動変換手段６と連結されている。より詳細に説明すると、搬送部２には、枠本体１１の内側に受動部３７が設けられており、その受動部３７と運動変換手段６が連結されている。
【００５１】
ここで、運動変換手段６は、上記したように、第一リンク部材２０と第二リンク部材２１を有し、それらをジョイント部材２２を介して、揺動可能に接続している。具体的には、第一リンク部材２０の一方の接続孔４６と、第二リンク部材２１の他方の接続孔４９を連通状態にして、その連通孔にジョイント部材２２を挿通して接続している。すなわち、運動変換手段６は、第一リンク部材２０と第二リンク部材２１が、ジョイント部材２２を基準に、互いに揺動し得る構造である。そして、この運動変換手段６は、第一リンク部材２０をモータ３側に連結し、第二リンク部材２１を搬送部２に連結して使用される。
【００５２】
したがって、搬送部２の受動部３７には、運動変換手段６の第二リンク部材２１が連結されている。具体的には、第二リンク部材２１は、図１４に示すように、第一リンク部材２０が接続された反対側（一方）の接続孔４８に、回転体２４を軸支させており、その回転体２４を受動部３７に連結する構造である。そして、その連結構造を形成するべく、本実施形態では、回転体２４を受動部３７の下面側（溝型部材７０の溝内）に配し、第二リンク部材２１の動作によって、回転体２４の外周面が受動部３７に係合する配置にしている。
【００５３】
こうして搬送部２と連結された第二リンク部材２１は、支持孔５４に挿通された支持部材２３を介して、外郭形成部材８の外郭側壁２６に支持されている。すなわち、第二リンク部材２１は、支持部材２３を中心に、外郭形成部材８に対して相対的に揺動する。これにより、第二リンク部材２１では、支持部材２３を支点、回転体２４側を作用点、ジョイント部材２２を力点とする「テコの構造」が形成される。そして、第二リンク部材２１のテコの構造を効果的に発揮させるべく、本実施形態では、支持部材２３が、下流範囲β側における外郭側壁２６の所定の高さ位置に固定されている。
なお、本実施形態では、外郭側壁２６に図示しない軸受けが設けられており、その軸受けに支持部材２３を軸支させている。
【００５４】
一方、運動変換手段６の第一リンク部材２０側は、前記したように、モータ３側と接続されている。具体的には、モータ３は、その出力軸４５にカム部材５が挿着されており、そのカム部材５を介して、第一リンク部材２０との接続関係が形成されている。すなわち、第一リンク部材２０は、他方の接続孔４７が、カム部材５の接続用孔５３と連通状態にされて、その連通孔に接続ピン７６が挿通されて接続されている。
【００５５】
モータ３は、台座を備えた図示しない固定部材を介して、外郭側壁２６に固定されている。そして、モータ３は、運動変換手段６と同様の観点から、下流範囲β側における外郭側壁２６の所定の高さ位置に配されている。すなわち、モータ３の固定高さは、図１４に示すように、運動変換手段６の支持位置、つまり支持部材２３の取り付け位置よりも高位置であって、仕切り壁５７の高さ位置よりも低位置に設定されている。
【００５６】
続いて、本実施形態の流路形成装置の動作について説明する。
本実施形態の流路形成装置１は、前記したように、球を上方に向けて搬送できる機能を備えている。そして、流路形成装置１は、球を上方に搬送するべく、搬送部２を昇降動作させるような構成となっている。すなわち、流路形成装置１は、搬送部２を、所定の位置まで下降する受入位置と、所定の位置まで上昇させる排出位置との間で移動させることが可能である。
以下、搬送部２を中途半端な位置から受入位置に移動し、その後排出位置に至らせる一連の流れを例に説明する。
なお、流路形成装置１では、球が流れる流路が、下流に向けて一定の下り勾配となるように設置されているものとする。
【００５７】
流路形成装置１は、搬送部２を受入位置に制御する場合には、搬送部２を昇降動作し得る範囲の最下位の位置まで下降させる。具体的には、モータ３を所定の方向に回転駆動し、カム部材５と運動変換手段６を介して、搬送部２に降下方向の動力を伝達する。より詳細には、モータ３が駆動すると、第一リンク部材２０に、第二リンク部材２１を揺動させる力が付与される。すなわち、第一リンク部材２０は、第二リンク部材２１との接続点であるジョイント部材２２に対して、引っ張り方向の力か、押圧方向の力を作用する。そして、この作用により、第二リンク部材２１は、支持部材２３を支点として、回転体２４側を最下位の位置まで揺動する。
【００５８】
すなわち、カム部材５と運動変換手段６によって、モータ３の回転運動が降下方向に作用する運動に変換されて、搬送部２に伝達する。すると、搬送部２が降下し、図１５（ａ）に示すように、当該搬送部２の天面壁４０が、上流側欠落部５５の切欠き上端よりも一定値以上上方の高さ位置に至る。つまり、搬送部２を受入位置に移動させることによって、搬送部２の天面壁４０が、外郭側壁２６に形成された開口６０の下端近傍に至る（以下においては、便宜上、開口６０を受入口１６という）。
なお、このとき、搬送部２の天面壁４０は、垂れ壁５８の下端よりも上方の高さ位置であるため、天面壁４０と垂れ壁５８の下端との間に、高さ方向の開口が形成されることはない。また同時に、天面壁４０と垂れ壁５８との間であって、水平方向に一定以上（球の径以上）広がった隙間も形成されることはない。
【００５９】
こうして、搬送部２が受入位置に移動すると、外郭形成部材８の囲繞空間ｖと受入口１６が連通する。すると、流路形成装置１よりも上流側から搬送された球は、受入口１６を介して、囲繞空間ｖ内に導入されて搬送部２の天面壁４０上に滞留する。
【００６０】
そして、流路形成装置１は、搬送部２が受入位置に移動してから、所定の条件（例えば一定時間が経過したことや、所定の重量となったとなったこと等）を満たせば、搬送部２を排出位置に向けて移動させる。すなわち、図１５（ｂ）に示すように、モータ３を所定の方向（前記受入位置に至らせる際の回転方向と同一方向あるいは逆回転方向）に回転駆動し、カム部材５と運動変換手段６を介して、搬送部２に上昇方向の動力を伝達する。より詳細には、モータ３が駆動すると、第一リンク部材２０に、第二リンク部材２１を揺動させる力が付与される。すなわち、第一リンク部材２０は、第二リンク部材２１との接続点であるジョイント部材２２に対して、引っ張り方向の力か、押圧方向の力を作用する。そして、この作用により、第二リンク部材２１は、支持部材２３を支点として、回転体２４側を最上位の位置まで揺動する。
【００６１】
すなわち、カム部材５と運動変換手段６によって、モータ３の回転運動が上昇する方向に作用する運動に変換されて、搬送部２に伝達する。すると、搬送部２が上昇し、図１５（ｃ）に示すように、当該搬送部２の天面壁４０が、仕切り壁５７と同一高さあるいは仕切り壁５７よりも一定以上上方の高さ位置に至る。
なお、搬送部２が排出位置に至るまでにも、上流側から球が搬送される場合があるが、図１５（ｃ）に示すように、搬送部２の側面壁４１が球止め機能を果たすため、このような後続の球が流路を逸脱してしまうおそれはない。
【００６２】
こうして、搬送部２が排出位置に移動すると、搬送部２上に滞留した球は、仕切り壁５７上を流れて、下流側欠落部（以下、排出口１７ともいう）５６を介して、囲繞空間ｖ外に排出される。
【００６３】
以上のように、流路形成装置１は、モータ３の回転方向の動力を昇降方向に作用させる動力に変換して、搬送部２に伝達することができるため、球用流路に段差を設けた場合であっても、好適に球を下流に向けて搬送することができる。
【００６４】
次に、本実施形態の流路形成装置１が備えられた遊技機島について説明する。
ところで、先にも説明したように、遊技機島において、遊技者の快適性を確保するためには、当該遊技機島の下部側に脚を伸ばしたりできる空間（以下、下部脚空間という）を形成することが好適である。しかしながら、遊技機島に下部脚空間を形成すれば、球用流路が好適に設置できなくなる不具合が生じていた。
【００６５】
そこで、本実施形態の遊技機島３０においては、下部脚空間２８と球用流路２５を好適に併存させるべく、球用流路２５に高さ方向に不連続となった段差部２９を設け、その段差部２９に流路形成装置１を設置している。
【００６６】
より具体的に説明すると、球用流路２５には、主に、遊技機３１に球を供給する補給樋７１と、遊技機３１から排出された球を所定の場所（例えばタンク等）に搬送するアウトレール７２がある。この補給樋７１とアウトレール７２は共に、遊技機島３０の長手方向に延びており、さらに下流に向けて一定の下り勾配を呈している。つまり、これらの流路７１、７２は、勾配によって、球を自然搬送する流路である。また、補給樋７１は、遊技機３１の設置位置よりも高位置に配され、アウトレール７２は、遊技機３１の設置位置よりも低位置に配されている。
【００６７】
そして、本実施形態では、その補給樋７１とアウトレール７２の双方に対して、１箇所ずつの段差部２９を設け、その段差によって、下流側の流路を上流側の流路と同程度の位置までリフトしている。すなわち、いずれの流路７１、７２においても、段差部２９よりも上流側の流路（上流側流路７１ａ、７２ａ）の始点と、下流側の流路（下流側流路７１ｂ、７１ｂ）の始点を同一の高さ位置となるように調整している。
【００６８】
つまり、本実施形態では、段差部２９を設けることによって、流路の設置スペースにおける、高さ方向に占める領域を減縮している。具体的には、遊技機３１の設置位置よりも上方側では、補給樋７１の設置スペースの高さ方向に占める領域（以下、設置高さともいう）が圧縮され、さらに遊技機３１の設置位置よりも下方側では、アウトレール７２の設置高さが圧縮される。これにより、流路の設置高さを、従来の１〜２割程度下げることができる。
【００６９】
そして、この段差部２９に、流路形成装置１が所定の姿勢で設置されている。すなわち、流路形成装置１は、上流側に位置する受入口１６を、各流路７１、７２の上流側流路と連通し得るように配すると共に、下流側に位置する排出口１７を、各流路７１、７２の下流側流路と連通し得るように配している。したがって、上流側流路７１ａ、７２ｂを流れる球は、受入口１６から流路形成装置１内に導入され、搬送部２でリフトされる。そして、搬送部２が排出位置に移動すると、当該搬送部２に載置された球が、仕切り壁５７を流れて排出口１７から流出し、下流側流路７１ｂ、７２ｂによって所望の場所に搬送される。
【００７０】
このように、本実施形態では、遊技機島３０の球用流路２５に段差部２９を設けて、流路の設置高さを圧縮することができるため、遊技機島３０の上部側では、当該島高さの抑制を図れ、また遊技機島３０の下部側では、下部脚空間２８に要する空間の拡大を図ることができる。その結果、遊技者のゆとり空間が確保され、より快適性の高い遊技空間を提供することが可能となる。
【００７１】
上記実施形態では、補給樋７１とアウトレール７２の双方に、流路形成装置１を１つずつ設置した構成を示したが、本発明はこれに限定されず、補給樋とアウトレールのいずれか一方あるいは双方に、流路形成装置１を複数設けた構成であっても構わない。すなわち、補給樋７１やアウトレール７２に、複数の段差部２９を設ける構成であっても構わない。例えば、そのような遊技機島８０としては、図１６に示すように、アウトレール７２の２箇所に段差部２９を設け、各段差部２９に流路形成装置１を設置した構成が挙げられる。この構成にすれば、上記実施形態よりも、装置の小型化が図れるため、さらにアウトレール７２の設置高さを圧縮することができる。それに伴い、下部脚空間２８をより拡大することができる。
【００７２】
また、この構成を採用した場合、アウトレール７２側において、２つの流路形成装置１の動作周期を変えることで、より効率的な球の搬送を行うことが可能となる。すなわち、アウトレール７２では、流路の下流に行けば行く程、排出される球の受け入れ対象となる遊技機３１の数が増加するため、例えば、アウトレール７２の上流側に配された流路形成装置１ａよりも、下流側に配された流路形成装置１ｂの方を、短い周期で動作制御することが勘案される。こうすることで、アウトレール７２の下流側の段差部２９において、球が過剰に滞留してしまう不具合が回避されるため、実質的に、アウトレール７２における球の搬送効率を向上させることが可能となる。
【００７３】
上記実施形態では、流路形成装置１の駆動源として、モータ３を採用した構成を示したが、本発明はこれに限定されず、例えばモータ３に替えて、ソレノイド等の駆動源を採用した構成であっても構わない。
例えば、駆動源としてソレノイド８３を採用した流路形成装置８１は、図１７に示す通りである。すなわち、流路形成装置８１は、上記実施形態のモータ３の代わりに、ソレノイド８３が配されており、当該ソレノイド８３のプランジャ８４と、運動変換手段６の第一リンク部材２０を連結して構成されている。つまり、流路形成装置８１は、ソレノイド８３のプランジャ８４を退出入させることで、搬送部２の昇降動作が可能であります。
このように、駆動源をソレノイド８３等に替えたとしても、上記実施形態と同様の作用効果を期待することができます。
【符号の説明】
【００７４】
１、８１    流路形成装置
２    搬送路
３    モータ（駆動源）
５    カム部材
６    運動変換手段
７    ガイド軸
８    外郭形成部材
１６    受入口
１７    排出口
２９    段差部
３０、８０    遊技機島
３１    遊技機
７１    補給樋
７２    アウトレール
８３    ソレノイド（駆動源）
【図１】
2014204894.tif 000003
【図２】
2014204894.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2014204894.tif 000008
【図７】
2014204894.tif 000009
【図８】
2014204894.tif 000010
【図９】
2014204894.tif 000011
【図１０】
2014204894.tif 000012
【図１１】
2014204894.tif 000013
【図１２】
2014204894.tif 000014
【図１３】
2014204894.tif 000015
【図１４】
2014204894.tif 000016
【図１５】
2014204894.tif 000017
【図１６】
2014204894.tif 000018
【図１７】
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