(57)【要約】【課題】簡単な構成によって容器を効率よく搬送できる容器搬送装置を提供する。【解決手段】容器搬送装置３は、搬送体１６、テーブル９、昇降ユニット１７、プッシャユニット１０を備える。昇降ユニット１７は、搬送体１６の搬送面の高さを変える。プッシャユニット１０は、バイアル４を側方から押し、バイアル４を移動させる。昇降ユニット１７は、プッシャユニット１０がバイアル４を搬送体１６からテーブル９に移動させる場合は、搬送体１６の搬送面をテーブル９の上面より高い位置に配置する。また、昇降ユニット１７は、プッシャユニット１０がバイアル４をテーブル９から搬送体１６に移動させる場合は、搬送体１６の搬送面をテーブル９の上面より低い位置に配置する。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送面に容器を載せて搬送する搬送体と、
前記搬送体の側方に設けられたテーブルと、
前記搬送体の搬送面の高さを変えるための昇降ユニットと、
容器を側方から押すことにより、前記搬送体の搬送面に載っている容器を前記テーブルの上面に移動させ、前記テーブルの上面に載っている容器を前記搬送体の搬送面に移動させるプッシャユニットと、
を備え、
前記昇降ユニットは、前記プッシャユニットが容器を前記搬送体から前記テーブルに移動させる場合は前記搬送体の搬送面を前記テーブルの上面より高い位置に配置し、前記プッシャユニットが容器を前記テーブルから前記搬送体に移動させる場合は前記搬送体の搬送面を前記テーブルの上面より低い位置に配置する容器搬送装置。
【請求項２】
前記昇降ユニットは、
前記搬送体を下方から支持する支持手段と、
前記支持手段を上下に移動させて、前記搬送体の搬送面の高さを変える駆動装置と、
を備え、
前記搬送体は、前記支持手段の上面を滑るように移動する請求項１に記載の容器搬送装置。
【請求項３】
前記テーブルは、前記搬送体の一部にのみ隣接し、前記搬送体のうち、搬送面の下流端及び上流端を形成する部分に隣接せず、
前記支持手段は、前記搬送体の前記一部に下方から対向するように配置された
請求項２に記載の容器搬送装置。
【請求項４】
前記プッシャユニットは、
容器を押すためのプッシャと、
前記搬送体による容器の搬送方向と直交する方向並びに上下方向に前記プッシャを移動させる駆動装置と、
を備えた請求項１から請求項３の何れか一項に記載の容器搬送装置。
【請求項５】
前記搬送体の搬送面の上方に設定された検出エリアに容器が存在することを検出するためのセンサと、
を備え、
前記駆動装置は、容器を前記テーブルから前記搬送体に移動させる場合は、前記センサによって容器の存在が検出されると、前記プッシャによって容器を押す動作を停止させる請求項４に記載の容器搬送装置。
【請求項６】
前記センサは、
光を照射する投光器と、
光を受ける受光器と、
を備え、
前記投光器から照射された光は、前記搬送体の搬送面の上方を通過した後に前記受光器に受光される請求項５に記載の容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、容器を搬送するための装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に、テーブルに載っているバイアルをコンベヤに送り出すための装置が開示されている。特許文献１に記載された装置では、テーブル上のバイアルをプッシャで押し、バイアルをコンベヤに移動させている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３７４４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
図１７は、バイアルを搬送する従来の装置の要部を示す側面図である。図１７は、テーブル３５に載せられたバイアル４をプッシャ３６で押し、バイアル４をコンベヤ３７に移動させる時の様子を示している。図１７の符号Ｊに示すように、コンベヤ３７の上面がテーブル３５の上面より高い位置に配置されると、バイアル４をコンベヤ３７に移動させる際にバイアル４が倒れてしまう。
【０００５】
特許文献１に記載された装置では、バイアルをコンベヤに移動させる際に、プッシャの反対側からバイアルを押さえている。バイアルの転倒を防止することはできるが、バイアルを押さえるための部材が必要になる。また、バイアルの搬送時に、この部材を移動させるための時間が必要になる。装置の構成が複雑化し、バイアルの搬送効率が低下するといった問題があった。
【０００６】
このような問題は、バイアル等の小瓶を搬送する時だけでなく、他の容器を搬送する時にも同様に起こり得る。
【０００７】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたものである。この発明の目的は、簡単な構成によって容器を効率よく搬送できる容器搬送装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明に係る容器搬送装置は、搬送面に容器を載せて搬送する搬送体と、搬送体の側方に設けられたテーブルと、搬送体の搬送面の高さを変えるための昇降ユニットと、容器を側方から押すことにより、搬送体の搬送面に載っている容器をテーブルの上面に移動させ、テーブルの上面に載っている容器を搬送体の搬送面に移動させるプッシャユニットと、を備え、昇降ユニットは、プッシャユニットが容器を搬送体からテーブルに移動させる場合は搬送体の搬送面をテーブルの上面より高い位置に配置し、プッシャユニットが容器をテーブルから搬送体に移動させる場合は搬送体の搬送面をテーブルの上面より低い位置に配置するものである。
【発明の効果】
【０００９】
この発明に係る容器搬送装置であれば、簡単な構成によって容器を効率よく搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】この発明の実施の形態１における容器搬送装置を備えた搬送システムを示す図である。
【図２】この発明の実施の形態１における容器搬送装置を示す平面図である。
【図３】この発明の実施の形態１における容器搬送装置を示す側面図である。
【図４】この発明の実施の形態１における容器搬送装置を示す正面図である。
【図５】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図６】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図７】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図８】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図９】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１０】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１１】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１２】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１３】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１４】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１５】この発明の実施の形態１における容器搬送装置の動作を説明するための図である。
【図１６】この発明の実施の形態１における容器搬送装置を備えた搬送システムの他の例を示す図である。
【図１７】バイアルを搬送する従来の装置の要部を示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
添付の図面を参照して、本発明を詳細に説明する。各図では、同一又は相当する部分に、同一の符号を付している。重複する説明は、適宜簡略化或いは省略する。
【００１２】
実施の形態１．
図１は、この発明の実施の形態１における容器搬送装置を備えた搬送システムを示す図である。図１において、１は凍結乾燥装置、２は搬送台車、３は容器搬送装置である。
【００１３】
凍結乾燥装置１は、バイアル４の中に充填された薬液を凍結乾燥させるための装置である。搬送台車２は、容器搬送装置３と凍結乾燥装置１との間でバイアル４の搬送を行う。搬送台車２は、薬液が充填された多数のバイアル４を容器搬送装置３から受け取る。搬送台車２は、容器搬送装置３から受け取ったバイアル４を凍結乾燥装置１に移す。また、搬送台車２は、凍結乾燥処理が行われた多数のバイアル４を凍結乾燥装置１から受け取る。搬送台車２は、凍結乾燥装置１から受け取ったバイアル４を容器搬送装置３に移す。搬送台車２は、例えば、レール５に沿って移動し、容器搬送装置３に対向する位置及び各凍結乾燥装置１に対向する位置に停止する。
【００１４】
容器搬送装置３は、上流側の装置（図示せず）から流れてきたバイアル４を集め、搬送台車２に移す。また、容器搬送装置３は、搬送台車２から受け取ったバイアル４を下流側の装置（図示せず）に送る。従来では、搬送システムに、バイアル４を集めて搬送台車２に移すための装置（集積機）と、搬送台車２から受け取ったバイアル４を下流に流すための装置（払い出し機）との双方が備えられていた。本搬送システムでは、容器搬送装置３が上記双方の装置の機能を備える。本搬送システムであれば、システムを簡易に且つ安価に構成することができる。また、本搬送システムであれば、システムが占有する面積を小さくすることができる。
【００１５】
以下に、図２乃至図４も参照し、容器搬送装置３の構成について具体的に説明する。図２は、この発明の実施の形態１における容器搬送装置３を示す平面図である。図３は、この発明の実施の形態１における容器搬送装置３を示す側面図である。図４は、この発明の実施の形態１における容器搬送装置３を示す正面図である。
【００１６】
容器搬送装置３は、搬入コンベヤ６、中央コンベヤ７、搬出コンベヤ８、テーブル９、プッシャユニット１０、整列ユニット１１、センサ１２、制御装置１３を備える。
【００１７】
搬入コンベヤ６、中央コンベヤ７、搬出コンベヤ８は、それぞれバイアル４を搬送するための装置である。搬入コンベヤ６は、下流端が中央コンベヤ７の上流端に接続する。搬出コンベヤ８は、上流端が中央コンベヤ７の下流端に接続する。即ち、中央コンベヤ７は、搬入コンベヤ６と搬出コンベヤ８との間に配置される。
【００１８】
中央コンベヤ７は、例えば、駆動ローラ１４、従動ローラ１５、搬送体１６、昇降ユニット１７を備える。搬送体１６は、上面にバイアル４を載せてバイアル４を実際に搬送するための部材である。搬送体１６は、例えば、無端状に形成されたトップチェーン又はベルト等からなる。搬送体１６は、駆動ローラ１４及び従動ローラ１５に巻き掛けられる。駆動ローラ１４が回転することによって搬送体１６が移動し、搬送体１６の上面に載せられたバイアル４が水平に一方向に移動する。搬送体１６の移動、即ち駆動ローラ１４の回転は、制御装置１３によって制御される。
【００１９】
駆動ローラ１４は、搬送体１６を駆動する駆動装置の一例である。搬送体１６が他の形状を呈する場合は、その形状に合わせて適切な駆動装置が使用される。また、以下においては、バイアル４が載る搬送体１６の上面のことを、バイアル４を搬送するための面、即ち搬送面ともいう。
【００２０】
昇降ユニット１７は、搬送体１６の搬送面の高さを変えるための装置である。昇降ユニット１７は、搬送体１６の搬送面のうち、テーブル９に隣接する部分の高さを、テーブル９の上面より僅かに高い位置（第１高さ）と僅かに低い位置（第２高さ）とに配置する。第１高さは、例えば、テーブル９の上面より０．５ｍｍ程度高い位置に設定される。第２高さは、例えば、テーブル９の上面より０．５ｍｍ程度低い位置に設定される。第１高さ及び第２高さは、上記位置に限定されない。
【００２１】
昇降ユニット１７は、例えば、支持板１８と駆動装置１９とを備える。支持板１８は、搬送体１６を下方から支持する。本実施の形態では、テーブル９が搬送体１６の中央部にのみ隣接する。テーブル９は、搬送体１６のうち、搬送面の下流端及び上流端を形成する部分に隣接しない。このため、支持板１８は、搬送体１６のうち、搬送面を形成する部分の中央部に下方から対向し、上記中央部を下方から支持する。搬送体１６を下方から支持する部材は、板状を呈していなくても構わない。
【００２２】
搬送体１６は、支持板１８の上面を滑るように移動する。駆動装置１９は、支持板１８を上下に移動させて、搬送体１６の搬送面の高さを変える。駆動装置１９によって支持板１８の高さが適切に調整されると、搬送体１６の搬送面が第１高さ及び第２高さに配置される。図３及び図４では、駆動装置１９をソレノイドによって構成している。駆動装置１９をモータ及びカムによって構成しても良い。昇降ユニット１７の動作は、制御装置１３によって制御される。
【００２３】
昇降ユニット１７は、上記構成に限定されない。しかし、上記構成の昇降ユニット１７を採用することにより、搬送体１６の所望の部分を第１高さ及び第２高さに容易に配置することができる。
【００２４】
テーブル９は、バイアル４を載せるための台である。テーブル９は、搬送体１６の側方に設けられる。テーブル９と搬送体１６との間に、一定の間隔が形成される。容器搬送装置３から搬送台車２にバイアル４を移す時及び搬送台車２から容器搬送装置３にバイアル４が移された時、バイアル４は、テーブル９の上面に密集した状態で整列される。図２は、テーブル９の上面にバイアル４が千鳥状に整列された状態を示している。
【００２５】
プッシャユニット１０は、バイアル４の側面を側方から押してバイアル４を水平方向に移動させるための装置である。プッシャユニット１０がバイアル４を移動させる方向は、中央コンベヤ７の搬送体１６が移動する方向とほぼ直交する方向である。即ち、プッシャユニット１０によるバイアル４の移動方向は、搬送体１６によるバイアル４の搬送方向とほぼ直交する。プッシャユニット１０の動作は、制御装置１３によって制御される。
【００２６】
例えば、搬送体１６の搬送面に載っているバイアル４をテーブル９の上面に移動させる際に、プッシャユニット１０によるバイアル４の移動が行われる。また、テーブル９の上面に載っているバイアル４を搬送台車２に移動させる際に、プッシャユニット１０によるバイアル４の移動が行われる。テーブル９の上面に載っているバイアル４を搬送体１６の搬送面に移動させる際に、プッシャユニット１０によるバイアル４の移動が行われる。
【００２７】
整列ユニット１１は、バイアル４を一列に整列させるための装置である。整列ユニット１１は、搬入コンベヤ６から流れてきたバイアル４を搬送体１６の搬送面で一列に整列させる。プッシャユニット１０は、整列ユニット１１によって一列に整列されたバイアル４をテーブル９の反対側（反テーブル９側）から押し、バイアル４を搬送体１６の搬送面からテーブル９の上面に移動させる。
【００２８】
整列ユニット１１は、搬送体１６の搬送面の特定の領域にバイアル４を整列させる。以下においては、整列ユニット１１がバイアル４を一列に整列させるための領域を整列領域という。図２において、整列領域を符号Ａで示している。整列領域は、搬送体１６によるバイアル４の搬送方向に沿って配置される。整列領域は、バイアル４の幅より僅かに大きな幅を有し、テーブル９の幅と同じ長さ又はテーブル９の幅より僅かに短い長さを有する。
【００２９】
中央コンベヤ７は、ガイド２０及び２１を備える。ガイド２０及び２１は、搬送体１６の搬送面に載っているバイアル４の移動を案内するためのものである。ガイド２０は、搬入コンベヤ６から流れてきたバイアル４を整列領域に案内する。ガイド２１は、搬送体１６の搬送面に載っているバイアル４を搬出コンベヤ８に案内する。
【００３０】
本実施の形態では、整列ユニット１１がプッシャユニット１０の一部を利用してバイアル４を整列領域に整列させる場合を一例として示している。整列ユニット１１は、例えば、整列ガイド２２、入口ストッパ２３、出口ストッパ２４を備える。整列ユニット１１の動作は、制御装置１３によって制御される。
【００３１】
整列ガイド２２は、テーブル９と中央コンベヤ７との間に配置される。整列ガイド２２は、棒状部材２５と駆動装置２６とを備える。棒状部材２５は、例えば、断面が四角形状を呈し、上面及び両側面が平坦に形成される。棒状部材２５は、テーブル９の幅とほぼ同じ長さを有し、水平に配置される。
【００３２】
駆動装置２６は、棒状部材２５を上下に移動させて、棒状部材２５の高さを変えるための装置である。駆動装置２６によって棒状部材２５の高さが適切に調整されると、棒状部材２５の上面が、テーブル９の上面と同じ高さ（第３高さ）とテーブル９の上面より高い位置（第４高さ）とに配置される。棒状部材２５が第３高さに配置されると、棒状部材２５の一側面（テーブル９側を向く側面）がテーブル９の一端面に対向する。棒状部材２５が第４高さに配置されると、棒状部材２５の他側面（上記一側面と反対側を向く側面）が、整列領域に進入してきたバイアル４の側面に対向する。
【００３３】
整列領域にバイアル４を一列に整列させる場合、棒状部材２５は第４高さに配置される。整列領域に進入してきたバイアル４は、棒状部材２５の他側面によってテーブル９側の位置が揃えられる。本実施の形態では、整列領域は、整列ガイド２２とプッシャユニット１０のプッシャ２７との間に形成された空間からなる。整列領域に進入してきたバイアル４は、プッシャ２７によって反テーブル９側の位置が揃えられる。プッシャ２７については、後述する。
【００３４】
入口ストッパ２３は、バイアル４が整列領域に進入することを防止するためのものである。入口ストッパ２３は、整列領域の入口に配置される。入口ストッパ２３は、規制部材によって整列領域の入口を塞ぎ、バイアル４が整列領域に進入することを防止する。例えば、テーブル９の両側にバイアル４の落下を防止するための柵２８が設けられている場合、入口ストッパ２３は、規制部材を搬入コンベヤ６側の柵２８と一直線状になるように配置し、整列領域へのバイアル４の進入を防止する。バイアル４の整列領域への進入を防止する必要がない場合、入口ストッパ２３の規制部材は、整列領域の入口を塞ぐことがない位置に配置される。
【００３５】
出口ストッパ２４は、バイアル４が整列領域から下流に流れてしまうことを防止するためのものである。出口ストッパ２４は、整列領域の出口に配置される。出口ストッパ２４は、規制部材によって整列領域の出口を塞ぎ、バイアル４が整列領域から下流に流れてしまうことを防止する。出口ストッパ２４は、例えば、規制部材を搬出コンベヤ８側の柵２８と一直線状になるように配置し、整列領域からのバイアル４の流出を防止する。バイアル４の整列領域からの流出を防止する必要がない場合、出口ストッパ２４の規制部材は、整列領域の出口を塞ぐことがない位置に配置される。
【００３６】
プッシャユニット１０は、プッシャ２７の他に、例えば、駆動装置２９を備える。プッシャユニット１０の動作は、制御装置１３によって制御される。
プッシャ２７は、バイアル４の側面を実際に側方から押すための部材である。プッシャ２７は、例えば、断面が四角形状を呈する棒状部材からなる。プッシャ２７は、テーブル９の幅より僅かに短い長さを有し、水平に配置される。
【００３７】
駆動装置２９は、プッシャ２７を移動させるための装置である。駆動装置２９は、昇降ユニット３０と走行ユニット３１とを備える。昇降ユニット３０は、上下方向（図３に示すＢ方向）にプッシャ２７を移動させる。例えば、昇降ユニット３０は、搬送体１６の搬送面に載っているバイアル４の側面にプッシャ２７の側面が対向するように、プッシャ２７を配置する。また、昇降ユニット３０は、テーブル９の上面に載っているバイアル４の側面にプッシャ２７の側面が対向するように、プッシャ２７を配置する。昇降ユニット３０は、搬送体１６の搬送面及びテーブル９の上面に載っているバイアル４より上方に、プッシャ２７を配置する。
【００３８】
走行ユニット３１は、搬送体１６によるバイアル４の搬送方向と直交する方向（図２に示すＣ方向）にプッシャ２７を水平移動させる。例えば、走行ユニット３１は、整列ガイド２２の棒状部材２５よりテーブル９から離れた位置に、プッシャ２７を配置する。また、走行ユニット３１は、プッシャ２７がテーブル９より搬送台車２に接近するように、プッシャ２７を配置する。
【００３９】
本実施の形態では、上方から見てテーブル９の両側に走行ユニット３１が配置されている場合を一例として示している。また、昇降ユニット３０は、各走行ユニット３１に支持されており、プッシャ２７と共に水平移動する。３２は、プッシャ２７を支持する支持腕である。支持腕３２は、端部が昇降ユニット３０に固定される。支持腕３２は、上方から見て昇降ユニット３０より搬送体１６側でプッシャ２７を支持する。
【００４０】
センサ１２は、検出エリア１２ａ（図１乃至図４では図示せず）にバイアル４が存在することを検出する。検出エリア１２ａは、搬送体１６の搬送面の上方に予め設定される。センサ１２は、テーブル９に載っているバイアル４を搬送体１６を介して搬出コンベヤ８に移す際にバイアル４の有無を検出する。検出エリア１２ａは、テーブル９から搬送体１６に移されたバイアル４が、搬出コンベヤ８に達する前に必ず通る位置に設定される。
【００４１】
本実施の形態では、センサ１２の一例として、光電式の透過型センサを示している。センサ１２は、光を照射する投光器３３と、光を受ける受光器３４とを備える。投光器３３は、例えば、ガイド２１に設けられる。投光器３３は、搬送体１６が移動する方向と平行に光を照射する。投光器３３から照射された光は、搬送体１６の上方を、テーブル９を横切るように水平に通過する。受光器３４は、例えば、ガイド２０に設けられる。搬送体１６の搬送面にバイアル４が存在していなければ、投光器３３から照射された光は、搬送体１６の搬送面の上方を通過した後に受光器３４によって受光される。
投光器３３及び受光器３４の配置は、逆であっても構わない。
【００４２】
次に、図５乃至図１５も参照し、上記構成を有する容器搬送装置３の動作について説明する。図５乃至図１５は、容器搬送装置３の動作を説明するための図である。
【００４３】
図５乃至図８は、上流側の装置から流れてきたバイアル４を搬送台車２に移すまでの動作（集積動作）を示している。
図５に示す状態では、搬入コンベヤ６の搬送体及び中央コンベヤ７の搬送体１６は駆動されている。上流側の装置から流れてきたバイアル４は、搬入コンベヤ６によって運ばれ、搬送体１６の搬送面に移される。搬送体１６に移されたバイアル４は、ガイド２０によって整列領域に導かれる。
【００４４】
整列ガイド２２の棒状部材２５は、駆動装置２６によって第４高さに配置される。プッシャユニット１０のプッシャ２７は、駆動装置２９によって棒状部材２５の反テーブル９側に配置される。プッシャ２７は、棒状部材２５とほぼ同じ高さに配置される。これにより、棒状部材２５とプッシャ２７との間に、バイアル４の幅より僅かに大きな幅を有する間隙が形成される。この間隙が、整列領域である。また、バイアル４が整列領域から下流に流れてしまうことを防止するため、出口ストッパ２４の規制部材は、整列領域の出口を塞ぐ位置に配置される。バイアル４を整列領域に進入させるため、入口ストッパ２３の規制部材は、整列領域の入口を塞ぐことがない位置に配置される。
【００４５】
整列領域に進入したバイアル４は、棒状部材２５及びプッシャ２７に案内されてテーブル９の前で一列に整列される。整列領域に規定本数のバイアル４が進入すると、入口ストッパ２３によって整列領域の入口が塞がれる。また、搬送体１６が停止する。図６は、この状態を示している。
【００４６】
次に、整列領域に一列に並んでいる複数のバイアル４をテーブル９に移すための動作が行われる。
先ず、整列ガイド２２の駆動装置２６が、棒状部材２５を下方に移動させる。これにより、棒状部材２５の上面がテーブル９の上面と同じ高さに配置される。その後、駆動装置２９の走行ユニット３１がテーブル９に沿って移動し、プッシャ２７がテーブル９に接近するように水平に移動する。これにより、図７に示すように、整列領域に一列に並んでいたバイアル４がプッシャ２７に押され、棒状部材２５の上方を通過してテーブル９の上面に移される。
【００４７】
図８は、バイアル４が搬送体１６の搬送面からテーブル９の上面に移される時の状態を示している。図８の（ａ）は容器搬送装置３の要部を正面から見た状態を示している。図８の（ｂ）は容器搬送装置３の要部を側方から見た状態を示している。
【００４８】
バイアル４を搬送体１６からテーブル９に移す時、昇降ユニット１７の支持板１８は、駆動装置１９によって上昇位置に配置される。これにより、搬送体１６のうちテーブル９に隣接する部分（図８において符号Ｄで示す部分）の上面の高さが、第１高さに配置される。なお、搬入コンベヤ６及び搬出コンベヤ８の各搬送体とテーブル９とは、各上面が同じ高さ（パスライン）に配置されている。支持板１８が上昇位置に配置された場合であっても、搬送体１６のうち搬送面の下流端及び上流端を形成する部分の上面は、パスラインと同じ高さに配置される。
【００４９】
バイアル４が搬送体１６からテーブル９に移される時、搬送体１６の搬送面とテーブル９の上面との間に、搬送面の方が高くなるような段差が形成される。図８では、この段差を符号Ｅで示している。この段差は、例えば、０．５ｍｍ程度に設定される。テーブル９の上面より搬送体１６の搬送面の方が高いため、バイアル４が搬送体１６からテーブル９に移される時にバイアル４が倒れることはない。
【００５０】
バイアル４が搬送体１６からテーブル９に移されると、駆動装置２９の走行ユニット３１がテーブル９に沿って移動する。これにより、プッシャ２７がテーブル９から離れるように水平に移動する。また、整列ガイド２２の駆動装置２６が、棒状部材２５を上方に移動させる。これにより、棒状部材２５が第４高さに配置される。プッシャ２７は、棒状部材２５との間に整列領域が形成されるように、棒状部材２５に対向する位置で停止する。また、入口ストッパ２３によって整列領域の入口が開放される。上記動作中、出口ストッパ２４の規制部材は、整列領域の出口を塞ぐ位置に配置される。
【００５１】
搬送体１６の上方に整列領域が形成され、且つ整列領域の入口が開放されると、整列領域にバイアル４を一列に並べてテーブル９に移すための動作が再開される。そして、上記動作が繰り返し行われることにより、バイアル４が一列ずつテーブル９に移され、テーブル９の上面に多数のバイアル４が密集した状態で整列される。
【００５２】
図９乃至図１４は、搬送台車２から受け取ったバイアル４を搬出コンベヤ８に送るための動作（払い出し動作）を示している。
図９は、搬送台車２からテーブル９にバイアル４が移された時の状態を示している。図９に示す状態では、中央コンベヤ７の搬送体１６及び搬出コンベヤ８の搬送体は、駆動されている。整列ガイド２２の棒状部材２５は、駆動装置２６によって第３高さに配置される。プッシャユニット１０のプッシャ２７は、テーブル９に載っているバイアル４の反搬送体１６側に配置される。入口ストッパ２３は閉じられ、出口ストッパ２４は開放される。センサ１２の投光器３３は、受光器３４に向けて光を照射する。投光器３３から照射された光は、障害物によって遮られることがなければ、受光器３４によって受光される。
【００５３】
プッシャユニット１０の駆動装置２９は、バイアル４の存在がセンサ１２によって検出されていないことを条件に、プッシャ２７を駆動する。図９に示す状態では、全てのバイアル４がテーブル９の上面に載っている。このため、投光器３３から照射された光は、受光器３４によって受光される。即ち、センサ１２によってバイアル４の存在は検出されない。センサ１２によってバイアル４の存在が検出されていなければ、駆動装置２９の走行ユニット３１がテーブル９に沿って移動し、プッシャ２７が搬送体１６に接近するように水平に移動する。これにより、テーブル９の上面に載っているバイアル４のうち、搬送体１６から最も離れた位置に並んでいるバイアル４がプッシャ２７によって押され、テーブル９の上面に載っているバイアル４の全体が搬送体１６側に移動する。
【００５４】
バイアル４がプッシャ２７によって押されることにより、テーブル９の上面に載っているバイアル４のうち、最も搬送体１６側に配置されているバイアル４が、棒状部材２５の上方を通過して搬送体１６の上面に移される。
【００５５】
なお、以下の動作説明においては、テーブル９の上面に載っているバイアル４のうち、最も搬送体１６側に配置されているバイアル４のことを一列目のバイアル４という。同様に、一列目のバイアル４の次に搬送体１６に近い位置に並んでいるバイアル４のことを二列目のバイアル４という。
【００５６】
図１０は、バイアル４がテーブル９の上面から搬送体１６の搬送面に移される時の状態を示している。図１０の（ａ）は容器搬送装置３の要部を正面から見た状態を示している。図１０の（ｂ）は容器搬送装置３の要部を側方から見た状態を示している。
【００５７】
バイアル４をテーブル９から搬送体１６に移す時、昇降ユニット１７の支持板１８は、駆動装置１９によって下降位置に配置される。これにより、搬送体１６のうちテーブル９に隣接する部分（図１０において符号Ｆで示す部分）の上面の高さが、第２高さに配置される。なお、支持板１８が下降位置に配置された場合であっても、搬送体１６のうち搬送面の下流端及び上流端を形成する部分の上面は、パスラインと同じ高さに配置される。
【００５８】
バイアル４がテーブル９から搬送体１６に移される時、テーブル９の上面と搬送体１６の搬送面との間に、テーブル９の上面の方が高くなるような段差が形成される。図１０では、この段差を符号Ｇで示している。この段差は、例えば、０．５ｍｍ程度に設定される。搬送体１６の搬送面よりテーブル９の上面の方が高いため、バイアル４がテーブル９から搬送体１６に移される時にバイアル４が倒れることはない。
【００５９】
図１１に示すように、一列目のバイアル４が搬送体１６の搬送面に移動すると、投光器３３から照射された光がこのバイアル４によって遮られる。これにより、センサ１２によってバイアル４の存在が検出される。センサ１２によってバイアル４の存在が検出されると、駆動装置２９は、プッシャ２７によってバイアル４を押す動作を停止させる。即ち、走行ユニット３１の移動が停止される。
【００６０】
図１２に示すように、センサ１２の検出エリア１２ａは、一列目のバイアル４が搬送体１６の搬送面に乗り移った直後にセンサ１２によってバイアル４の存在が検出されるように予め設定される。本実施の形態では、テーブル９の搬送体１６側に整列ガイド２２の棒状部材２５が配置される。このため、投光器３３は、上方から見て棒状部材２５から距離Ｈだけ離れた位置を光が通過するように、水平に光を照射する。上記距離Ｈは、例えば、バイアル４の幅（径）より僅かに大きな値に設定される。
【００６１】
図１３に示すように、テーブル９から搬送体１６に移動したバイアル４は、搬送体１６の移動と共に下流に送られる。一列目のバイアル４が検出エリア１２ａに達した時、二列目のバイアル４は、テーブル９の上面（棒状部材２５の上面）に載っている。このため、テーブル９の上面に載っているバイアル４は、一列ずつ下流側に送られる。センサ１２によってバイアル４の存在が検出されている間、テーブル９に載っているバイアル４が搬送体１６によってテーブル９から押し出されることはない。
【００６２】
図１４に示すように、バイアル４が搬送体１６によって下流に送られ、センサ１２によってバイアル４の存在が検出されなくなると、駆動装置２９は、プッシャ２７によってバイアル４を押す動作を再開させる。即ち、走行ユニット３１がテーブル９に沿って移動し、プッシャ２７が搬送体１６に接近するように水平に移動する。そして、テーブル９の上面に載せられた全てのバイアル４が搬送コンベヤ８によって搬送されるまで、上記動作が繰り返し行われる。
【００６３】
図１５は、集積動作から払い出し動作に移行する時及び払い出し動作から集積動作に移行する時の状態を示している。上述したように、容器搬送装置３は、従来の集積機の機能と払い出し機の機能との双方を備えている。このため、上記移行時に、これから行う動作に合わせてプッシャ２７を適切な位置に配置する必要がある。上記移行時、プッシャユニット１０の駆動装置２９は、テーブル９に載っているバイアル４より高い位置にプッシャ２７を配置した後、プッシャ２７を水平移動させる。
【００６４】
例えば、払い出し動作から集積動作に移行する時、プッシャ２７は昇降ユニット３０によって上方に移動され、テーブル９に載っているバイアル４より高い位置に配置される。次に、プッシャ２７は走行ユニット３１によって搬送体１６に接近するように水平方向に移動される。その後、プッシャ２７は昇降ユニット３０によって下方に移動され、第４高さに配置された整列ガイド２２に対向する位置に配置される。
【００６５】
集積動作から払い出し動作に移行する時、プッシャ２７は昇降ユニット３０によって上方に移動され、テーブル９に載っているバイアル４より高い位置に配置される。次に、プッシャ２７は走行ユニット３１によって搬送体１６から離れるように水平方向に移動される。その後、プッシャ２７は昇降ユニット３０によって下方に移動され、テーブル９に載っているバイアル４の反搬送体１６側に配置される。
【００６６】
上記構成を有する容器搬送装置３であれば、簡単な構成によってバイアル４を効率よく搬送することができる。
【００６７】
即ち、バイアル４が搬送体１６からテーブル９に移される時、搬送体１６の搬送面とテーブル９の上面との間に符号Ｅに示す段差が形成される。また、バイアル４がテーブル９から搬送体１６に移される時、テーブル９の上面と搬送体１６の搬送面との間に符号Ｇに示す段差が形成される。このため、バイアル４をテーブル９に集積する時及びバイアル４をテーブル９から払い出す時の双方において、バイアル４が転倒することを防止できる。
【００６８】
例えば、搬送体１６を無端状のベルトで構成すると、搬送体１６の一部に必ず継目ができてしまう。上記継目部分では、搬送面の平坦度が悪い。上記構成の容器搬送装置３であれば、このような搬送体１６が用いられた場合であっても、バイアル４をプッシャ２７の反対側から押さえることなく、集積動作及び払い出し動作を安定して行うことができる。バイアル４を押さえるための押さえ部材が必要ないため、容器搬送装置３の構成を簡素化できる。また、押さえ部材を移動させるための時間が不要であり、バイアル４の搬送効率を大幅に向上させることができる。バイアル４がプッシャ２７と押さえ部材とに過度に挟まれ、バイアル４が破損するといった問題が生じることもない。
【００６９】
図１６は、容器搬送装置３を備えた搬送システムの他の例を示す図である。図１に示す搬送システムには、１台の容器搬送装置３に対して複数台の凍結乾燥装置１が備えられている。このため、容器搬送装置３と凍結乾燥装置１との間でバイアル４の搬送を行うための搬送台車２を備える必要がある。図１６に示す搬送システムには、搬送台車２が備えられていない。即ち、図１６に示す搬送システムには、１台の凍結乾燥装置１に対して１台の容器搬送装置３が備えられている。容器搬送装置３は、このような搬送システムにも適用できる。
【００７０】
本実施の形態では、バイアル４等の小瓶を搬送するためのシステムについて説明した。これは一例を示すものである。容器搬送装置３は、各種容器を搬送するためのシステムに適用できる。例えば、ビールの瓶を搬送するシステムや缶詰の缶を搬送するシステム、ペットボトルを搬送するシステム等に、上記構成の容器搬送装置３を適用しても良い。
【符号の説明】
【００７１】
１  凍結乾燥装置、  ２  搬送台車、  ３  容器搬送装置、  ４  バイアル、  ５  レール、  ６  搬入コンベヤ、  ７  中央コンベヤ、  ８  搬出コンベヤ、  ９  テーブル、  １０  プッシャユニット、  １１  整列ユニット、  １２  センサ、  １２ａ  検出エリア、  １３  制御装置、  １４  駆動ローラ、  １５  従動ローラ、  １６  搬送体、  １７  昇降ユニット、  １８  支持板、  １９  駆動装置、  ２０  ガイド、  ２１  ガイド、  ２２  整列ガイド、  ２３  入口ストッパ、  ２４  出口ストッパ、  ２５  棒状部材、  ２６  駆動装置、  ２７  プッシャ、  ２８  柵、  ２９  駆動装置、  ３０  昇降ユニット、  ３１  走行ユニット、  ３２  支持腕、  ３３  投光器、  ３４  受光器、  ３５  テーブル、  ３６  プッシャ、  ３７  コンベヤ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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