(57)【要約】【課題】本発明は、複雑な構成を採用することなく、安定したトナー供給を実現するための装置内部への空気供給が確保されるトナー補給装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】トナー補給装置８Ａは、トナーを収納するトナー貯蔵部８１と、トナーを搬送するトナー供給部８２とを備え、このトナー貯蔵部８１とトナー供給部８２とを仕切るための仕切板８３が設けられる。仕切板８３には、空気攪拌用パドル８７の下方位置で開口させた空気穴８９が設けられ、この空気穴８９直上には、トナー貯蔵部８１で回転する空気攪拌用パドル８７が配置される。これにより、トナー補給口９０を通じてトナー搬送部８２に流入する空気が、空気穴８９を通じてトナー貯蔵部８１に供給され、トナー残量が少量のときでも、トナー補給量を安定させることができる。【選択図】図２
2014119704.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを貯蔵するトナー貯蔵部と、前記トナーを現像装置に補給する補給口と、当該補給口が設けられるとともに当該補給口まで前記トナー貯蔵部に貯蔵された前記トナーを搬送するトナー搬送部と、を備えるトナー補給装置において、
前記トナー貯蔵部と前記トナー搬送部とを連通させる連通部を有し、
前記補給口から前記トナー搬送部に流入する空気を、前記連通部を通じて前記トナー貯蔵部に供給させることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
前記トナー搬送部と前記トナー貯蔵部とを別空間として仕切る仕切板を備えるとともに、
前記連通部が、前記仕切板に設けられる穴であることを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記トナー搬送部と前記トナー貯蔵部とを別空間として仕切る仕切板を備えるとともに、
前記連通部が、前記仕切板の端部に設けられる切欠であることを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項４】
前記トナー貯蔵部において、前記連通部近傍で回転して前記連通部近傍のトナーを掻いて空間を形成させるパドルを有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のトナー補給装置。
【請求項５】
前記トナー貯蔵部から前記連通部への前記トナーの流出を防止する空気供給弁を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のトナー補給装置。
【請求項６】
前記トナー搬送部が前記トナー貯蔵部の下側に配置されるとともに、
前記連通部が、前記トナー貯蔵部の上方と前記トナー搬送部とを接続する空気供給管で構成されることを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか一項に記載のトナー補給装置を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置にトナーを好適に補給することのできるトナー補給装置、及び、当該トナー補給装置が装填される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、静電潜像が形成される感光体ドラムと、当該感光体ドラムにトナーを付着させる現像装置とによる感光体ユニットを備えている。そして、記録紙に画像を形成するたびに、感光体ドラムに形成されたトナー画像が記録紙に転写されるため、現像装置内のトナーが減少する。この画像形成装置は、現像装置におけるトナー切れを事前に防ぐために、現像装置にトナーを補給するためのトナー補給装置が別途設けられることがある。
【０００３】
従来のトナー補給装置として、画像形成装置外に設置されるとともに、現像装置へのトナーの搬送性を確保するために、トナー搬送用の搬送スクリューが設けられた搬送路に対して、エアーポンプから空気を吹き込むように構成したものが開示されている（特許文献１参照）。そして、現像装置と一体となったトナーカートリッジ（トナー補給装置に相当する。）に対して、現像装置が外部から取り込んだ空気によりカートリッジ内部の加圧を防ぐべく、現像装置に補給するトナーを収蔵したホッパーの側面に嵌められたプラグに空気孔を設けたものが開示されている（特許文献２参照）。
【０００４】
又、容積が減容可能なトナー収容器（トナー補給装置に相当する。）においては、収容したトナーを安定して補給できるようにするために、トナー排出部とは別に空気供給部を設け、この空気供給部にエアーポンプから空気が供給される構成としたものが開示されている（特許文献３参照）。更に、現像装置にトナーを搬送するトナー搬送部材と連結するための連結部材に空気孔を設けたトナーカートリッジ（トナー補給装置に相当する。）が開示されている。（特許文献４参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平９−０１５９５７号公報
【特許文献２】特開平１０−１９８１５２号公報
【特許文献３】特開２０００−０４７４６４号公報
【特許文献４】特開２００４−０１２９２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１及び特許文献４に開示される構成では、トナーの搬送路に空気を供給することによって、トナー補給装置から補給されるトナーの現像装置への搬送の安定化を図るものである。ところで、従来のトナー補給装置においては、収容するトナーが少量となった場合に、その収容容器内の圧力が低下して、トナーの収容容器から搬送路への供給が不安定になる。しかしながら、上記の特許文献１及び特許文献４開示の構成では、トナー収容容器の圧力低下の問題を解決できるものではないため、収容するトナーが少量となった場合に、搬送路へのトナーの供給が不安定であり、結果、現像装置へのトナーの補給が安定化されないという問題がある。
【０００７】
又、上記特許文献１及び特許文献３のそれぞれにおける構成では、上述したように、トナーを送り出すために、エアーポンプと接続するための構造を追加する必要があるだけでなく、その構造自体が複雑となる。更に、特許文献２は、現像装置と一体とされるトナー補給装置で課題となっていた、装置内空気圧の加圧によるトナー漏れを防ぐものであり、装置内部の空気を排出するものである。そのため、当該文献における構成では、複雑なラビリンス構造で構成されるとともにフィルターを備えたプラグを、付属部品として追加する必要がある。
【０００８】
本発明は、複雑な構成を採用することなく、安定したトナー供給を実現するための装置内部への空気供給が確保されるトナー補給装置及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載のトナー補給装置は、トナーを貯蔵するトナー貯蔵部と、前記トナーを現像装置に補給する補給口と、当該補給口が設けられるとともに当該補給口まで前記トナー貯蔵部に貯蔵された前記トナーを搬送するトナー搬送部と、を備えるトナー補給装置において、前記トナー貯蔵部と前記トナー搬送部とを連通させる連通部を有し、前記補給口から前記トナー搬送部に流入する空気を、前記連通部を通じて前記トナー貯蔵部に供給させることを特徴とする。
【００１０】
このようなトナー補給装置において、前記トナー搬送部と前記トナー貯蔵部とを別空間として仕切る仕切板を備えるとともに、前記連通部を、前記仕切板に設けられる穴で構成するものとしても構わないし、前記仕切板の端部に設けられる切欠で構成するものとしても構わない。
【００１１】
又、このような構成のトナー補給装置において、前記トナー貯蔵部に、前記連通部近傍で回転して前記連通部近傍のトナーを掻いて空間を形成させるパドルを設けるものとしても構わない。更に、前記トナー貯蔵部から前記連通部への前記トナーの流出を防止する空気供給弁を有するものとしても構わない。
【００１２】
又、前記トナー搬送部が前記トナー貯蔵部の下側に配置されるとともに、前記連通部が、前記トナー貯蔵部の上方と前記トナー搬送部とを接続する空気供給管で構成されるものとしても構わない。このとき、前記連通部を構成する空気供給管は、前記トナー補給装置を構成する筐体の内部に配置されるものであっても構わないし、前記筐体の外部に配置されるものであっても構わない。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、上述のいずれかのトナー補給装置を備える画像形成装置であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によると、トナー貯蔵部とトナー搬送部とを連通させてトナー貯蔵部に空気を供給する連通部を備えることで、トナー補給装置に新たに部品を追加することなく、トナー貯蔵部に空気を供給させることができる。これにより、トナー残量が少量となったときのトナー貯蔵部の圧力低下を防止でき、現像装置へのトナーの補給量を安定させることができる。連通部を、仕切板への切欠、又は、空気供給管で構成することにより、トナー搬送部からのトナー漏れを防止できる。又、仕切り板への切欠で構成することにより、その製造工程を容易なものとできる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の画像形成装置の内部構成を示す概略図である。
【図２】第１の実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の構成を示す概略断面図である。
【図３】図２の構成のトナー補給装置における仕切板の構成を示す平面図である。
【図４】第１の実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置における攪拌スクリューの別の構成を示す概略図である。
【図５】第１の実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の別の構成を示す概略図である。
【図６】本実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の構成を示す概略断面図である。
【図７】図６の構成のトナー補給装置における仕切板の構成を示す平面図である。
【図８】第３の実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の構成を示す概略断面図である。
【図９】第３の実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の別の構成を示す概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
＜画像形成装置の全体構成＞
以下の各実施形態で共通となる画像形成装置の全体構成について、図面を参照して説明する。図１は、本発明の画像形成装置の内部構成を示す概略図である。
【００１７】
図１に示すように、画像形成装置１は、原稿から画像を読み取る画像読取装置３と、画像が形成される記録紙を収納する給紙装置４と、トナー画像を作像した後に該トナー画像を給紙装置４から給紙された記録紙に転写する作像ユニット５と、作像ユニット５で記録紙に転写されたトナー画像を定着する定着装置６と、定着装置６で定着されて画像が形成された記録紙が排紙される排紙トレイ７と、作像ユニット５内の現像装置６３にトナーを供給するトナー補給装置８と、を備える。この画像形成装置１において、その装置本体２上部に画像読取装置３が設けられるとともに、装置本体２内部において、図１に示すように、下側から順に、給紙装置４、作像ユニット５、定着装置６のそれぞれが設けられる。
【００１８】
排紙トレイ７は、定着装置６で画像記録されて排紙された記録紙を受けるために、装置本体２の上側に設けられるとともに、給紙装置４が、装置本体２における作像ユニット５の下側で挿抜可能に構成される。このように構成されることで、給紙装置４に収納された記録紙が装置本体２内部に給紙された後、上昇搬送されることによって、給紙装置４の上部に配置された作像ユニット５及び定着装置６で画像が形成された後、画像読取装置３の下側の空間（凹みスペース）に設けられた排紙トレイ７に排紙される。
【００１９】
装置本体２上部に設けられる画像読取装置３は、原稿からの画像を読み取るスキャナー部３１と、スキャナー部３１の上部に設けられるとともにスキャナー部３１に原稿Ｐ１を１枚ずつ搬送させる自動原稿搬送部（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）３２とを備える。スキャナー部３１は、上面側にプラテンガラス（不図示）を有する原稿台３３と、原稿Ｐ１に対して光を照射する光源装置３４と、原稿からの反射光を画像データに光電変換するイメージセンサー３５と、反射光をイメージセンサー３５上に結像させる結像レンズ３６と、原稿からの反射光を順次反射させて結像レンズ３６に入射させるミラー群３７とを備えている。又、ＡＤＦ３２は、原稿載置トレイ３８と原稿排出トレイ３９とを備えるとともに、スキャナー部３１の上面側において、原稿台３３に対して開閉可能に設けられている。
【００２０】
この画像読取装置３では、原稿台３３のプラテンガラス（不図示）上の原稿を読み取る場合、副走査方向に移動する光源装置３４から光が原稿に対して照射され、その反射光が、ミラー群３７及び結像レンズ３６を介して、イメージセンサー３５上に結像される。これにより、イメージセンサー３５が、原稿からの反射光に基づく電気信号を生成し、画像データとして出力する。一方、原稿載置トレイ３８に載置された原稿を読み取る場合、原稿台３３内部の所定位置に固定された光源装置３４及びミラー群３７が固定されると共に、複数のローラー等で構成される原稿搬送機構４０によって原稿が読取位置に搬送される。従って、光源装置３４からの光が、原稿搬送機構４０により搬送された原稿に対して照射されることで、その反射光がイメージセンサー３５上に結像されて、画像データが出力される。
【００２１】
作像ユニット５は、Ｙ（Yellow）、Ｍ（Magenta）、Ｃ（Cyan）、Ｋ（Key tone)各色のトナー画像を生成する作像部５１と、作像部５１それぞれの下方に設けられた露光装置５２と、水平方向に並んだ各色の作像部５１と当接することで作像部５１から各色のトナー画像が転写される中間転写ベルト５３と、作像部５１と中間転写ベルト５３を挟持するように各色の作像部５１それぞれに対して上側に対向する位置に設けられた一次転写ローラー５４と、中間転写ベルト５３を回動させる駆動ローラー５５と、駆動ローラー５５の回転が中間転写ベルト５３を通じて伝達することで回転する従動ローラー５６と、中間転写ベルト５３を挟んで駆動ローラー５５と対向する位置に設置される二次転写ローラー５７と、中間転写ベルト５３を挟んで従動ローラー５６と対向する位置に設置されるクリーナー５８とを、備える。
【００２２】
作像部５１は、中間転写ベルト５３の外周面と当接する感光体ドラム６１と、感光体ドラム６１の外周面をコロナ放電により帯電させる帯電装置６２と、攪拌して帯電させたトナーを感光体ドラム６１の外周面に付着させる現像装置６３と、トナー画像を中間転写ベルト５３に転写した後に感光体ドラム６１の外周面に残留するトナーを除去するクリーナー６４と、を備える。このとき、感光体ドラム６１は、中間転写ベルト５３を挟んで、一次転写ローラー５４と対向する位置に設置されるとともに、図１における時計回りの方向に回転する。そして、感光体ドラム６１の周囲には、一次転写ローラー５４、クリーナー６４、帯電装置６２、露光装置５２、及び現像装置６３が、感光体ドラム６１の回転方向に沿って、順番に配置されている。
【００２３】
又、中間転写ベルト５３は、例えば導電性を有する無端状のベルト部材から構成され、駆動ローラー５５及び従動ローラー５６に緩みの無い状態で巻き掛けられることで、駆動ローラー５５の回転に従って、図１において反時計回りの方向に回動する。そして、中間転写ベルト５３の周囲には、中間転写ベルト５３の回転方向に沿って、二次転写ローラー５７、クリーナー５８、ＹＭＣＫ各色の作像部５１それぞれが順番に配置されている。
【００２４】
定着装置６は、記録紙上のトナー画像を定着させるべく加熱するハロゲンランプなどを備えた加熱ローラー５９と、記録紙を加熱ローラー５９と共に挟持して記録紙を加圧する加圧ローラー６０とを備える。尚、加熱ローラー５９は、電磁誘導によりその表面に渦電流を生じさせることによって、加熱ローラー５９表面が加熱されるものであってもよい。又、中間転写ベルト５３の上側には、ＹＭＣＫ各色について、現像装置６３に補給するトナーを収容したトナー補給装置８が配置されている。トナー補給装置８は、ＹＭＣＫ各色に対応して配置されるとともに、不図示のトナー搬送部材を介してＹＭＣＫ各色の現像装置６３と接続され、このトナー搬送部材を通じて現像装置６３へトナーを補給する。
【００２５】
給紙装置４に収納された記録紙を１枚ずつ取り出す給紙機構として、給紙装置４に収納された記録紙を最上層から繰り出す繰り出しローラー４１と、繰り出された記録紙を１枚ずつに分離する分離ローラー対４２と、を備える。又、給紙装置４内の記録紙は、繰り出しローラー４１及び分離ローラー対４２の回転駆動によって、最上層のものから１枚ずつ、主搬送路Ｒ０に向けて送り出される。主搬送路Ｒ０のうち、定着装置６よりも下流側には、印刷済の記録紙を排出する排紙ローラー対７１が配置されている。印刷済の記録紙は、排紙ローラー対７１の回転駆動によって排紙トレイ７に排出される。
【００２６】
又、このように各部が構成される画像形成装置１の装置本体２内には、更に、片面印刷後の記録紙を表裏反転させて両面印刷するための循環搬送部Ｒ１が設けられている。そして、排紙ローラー対７１が正逆回転可能に構成されることで、排紙ローラー対７１の正逆回転により、記録紙を装置本体２外の排紙トレイ７に排出したり、スイッチバック（逆送）して装置本体２内の循環搬送路Ｒ１に戻したりできる。
【００２７】
画像形成装置１による印刷動作を簡単に説明する。画像形成装置１は、開始信号や画像信号等を受信して印刷動作を開始する。印刷動作が開始すると、給紙装置４から繰り出された記録紙が、主搬送路Ｒ０に沿って画像転写部５に搬送される。この画像転写部５における、ＹＭＣＫ各色の作像部５１では、帯電装置６２によって帯電させた感光体ドラム６１の表面に露光装置５２からレーザー光が照射され、ＹＭＣＫ各色の画像に対応した静電潜像が形成される。この静電潜像が形成された感光体ドラム６１の表面に、現像装置６３で帯電したトナーが移り、感光体ドラム６１にトナー画像が形成される。そして、感光体ドラム６１の表面に担持されたトナー画像が、中間転写ベルト５３と接触する際、一次転写ローラー５４の静電気力によって、中間転写ベルト５３に転写されるため、中間転写ベルト５３の表面に、ＹＭＣＫ各色が重なったトナー画像が形成される。一方、トナー画像を中間転写ベルト５３に転写した感光体ドラム６１に残った未転写トナーは、クリーナー６４にて掻き取られ、感光体ドラム６１上から取り除かれる。
【００２８】
中間転写ベルト５３に転写されたトナー画像は、駆動ローラー５５及び従動ローラー５６によって中間転写ベルト５３が回転することで、二次転写ローラー５７と当接する転写位置まで移動し、主搬送路Ｒ０上の転写位置まで搬送される記録紙に転写される。トナー画像を記録紙に転写した中間転写ベルト５３に残った未転写トナーは、クリーナー５８にて掻き取られ、中間転写ベルト５３上から取り除かれる。又、二次転写ローラー５７との当接位置でトナー画像が転写された記録紙は、定着装置６に搬送される。
【００２９】
片面に未定着トナー像を載せた記録紙は、定着装置６の定着位置を通過する際に、加熱ローラー５９による加熱及び加圧ローラー６０による加圧が施されて、未定着トナー像が紙面に定着される。そして、片面印刷の場合、トナー像定着後（片面印刷後）の記録紙は、排紙ローラー対７１により排紙トレイ７に排出される。一方、両面印刷の場合は、片面印刷後の記録紙を両面印刷用の循環搬送路Ｒ１に搬送して裏返しにし、再び主搬送路Ｒ０に戻すことによって、画像転写部５及び定着装置６で記録紙の他面にトナー像を転写及び定着させた後、排紙トレイ７に排出することとなる。
【００３０】
＜第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態の画像形成装置について、トナー補給装置の構成を中心に、以下に、図面を参照して説明する。図２は、本実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の構成を示す概略断面図である。尚、本実施形態を含む、以下の各実施形態の説明において必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば、「左右」「上下」「前後」）を用いる場合は、図２における紙面左側を前として、その左右方向を正面視とし、これを基準にしている。
【００３１】
本実施形態の画像形成装置１には、図２に示す構成のトナー補給装置８Ａが、ＹＭＣＫ各色に対応して配置される。即ち、画像形成装置１は、ＹＭＣＫ各色の現像装置６３にトナーを補給するために、ＹＭＣＫ各色のトナーを収蔵するトナー補給装置８Ａが、装置本体２内に配置される。このトナー補給装置８Ａの構成について、図２及び図３を参照して、以下に説明する。
【００３２】
トナー補給装置８Ａは、トナーを貯蔵するトナー貯蔵部８１をその上部に備える筐体８０で構成され、この筐体８０において、トナー貯蔵部８１の下側に仕切板８３を介してトナー搬送部８２が設けられる。筐体８０は、前側筐体部材８０Ａと後側筐体部材８０Ｂとを備え、この前側筐体部材８０Ａ及び後側筐体部材８０Ｂは、前側筐体部材８０Ａの後側開放面と、後側筐体部材８０Ｂの前側開放面とを重ね合わせて接合される。そして、前側筐体部材８０Ａは、その前方面から後側筐体部材８０Ｂに向かって、仕切板８３が延設され、この仕切板８３の下方にトナー搬送部８２が配置される。
【００３３】
仕切板８３の後端と後側筐体部材８０Ｂの後方面の間に設けられた間隙部分が、トナー貯蔵部８１による空間とトナー搬送部８２による空間とを連結させるトナー供給口８４を形成する。トナー貯蔵部８１には、前後方向を軸方向とする攪拌スクリュー８５が、前側筐体部材８０Ａの前方面と後側筐体部材８０Ｂの後方面とで軸支される。攪拌スクリュー８５には、その中央位置に、径方向外側に向かってマイラーシート８６及び空気攪拌用パドル８７が延設されるとともに、その後端側に、径方向外側に向かって架橋防止パドル８８が延設される。
【００３４】
仕切板８３には、空気攪拌用パドル８７の下方位置で開口させた空気穴８９が設けられる。又、前側筐体部材８０Ａの下側面におけるトナー搬送部８２の形成位置の一部が開口されて、トナー搬送部８２から搬送されたトナーを排出するトナー補給口９０が形成される。そして、トナー搬送部８２には、前後方向を軸方向とする搬送スクリュー９１が、前側筐体部材８０Ａの前方面と後側筐体部材８０Ｂの後方面とで軸支される。更に、前側筐体部材８０Ａの下側には、トナー搬送部８２に設けられたトナー補給口９０を覆うシャッター９２を具備する。更に、前側筐体部材８０Ａの前方外側には、攪拌スクリュー８５及び搬送スクリュー９１に駆動力を伝達させるためのギア群から成るドッキングギア９３を備え、このドッキングギア９３が装置本体２のドッキングギア（不図示）と接続されて、攪拌スクリュー８５及び搬送スクリュー９１が回転駆動する。
【００３５】
このように構成されるトナー補給装置８Ａにおいて、攪拌スクリュー８５が回転駆動することで、仕切板８３上方のマイラーシート８６とトナー供給口８４上方の架橋防止パドル８８とが回転する。従って、マイラーシート８６と架橋防止パドル８８との回転で、トナー貯蔵部８１内に収納されるトナーが攪拌されるため、トナー貯蔵部８１内部におけるトナーの架橋・凝集が防止される。よって、トナー貯蔵部８１内のトナーが粉末状で保たれるとともに、トナー供給口８４を通じてトナー搬送部８２に供給される。
【００３６】
そして、トナー搬送部８２における搬送スクリュー９１が回転することで、トナー供給口８４から供給されたトナーが、搬送スクリュー９１の羽根によって前方に押し出されトナー供給口８４よりも前方のトナー補給口９０まで移動する。このとき、シャッター９２によりトナー補給口９０が開口されている場合、現像装置６３と接続された不図示のトナー搬送部材を通じて、搬送スクリュー９１によりトナー補給口９０まで搬送されたトナーを、現像装置６３に補給する。
【００３７】
又、攪拌スクリュー８５の回転により、空気穴８９上方の空気攪拌用パドル８７も回転する。ところで、空気穴８９は、トナー搬送部８２上側の仕切板８３に設けられるため、トナー搬送部８２を通じて、トナー補給口９０と連通することとなる。即ち、トナー補給口９０からトナー搬送部８２に流入する空気が、空気穴８９を通じて、トナー貯蔵部８１内に流入する。このとき、上述のように、空気穴８９上方の空気攪拌用パドル８７が回転することで、空気穴８９上方のトナーが掻き分けられて空間ができ、トナー貯蔵部８１への空気の流入が促進される。従って、トナー貯蔵部８１内のトナーの残留量が少なくなった場合に、トナー貯蔵部８１へ外部から空気が供給されて、トナー貯蔵部８１内の負圧が防止され、トナー補給口９０からのトナーの補給量を安定させることができる。
【００３８】
トナーの攪拌と安定した空気の供給とを行うよう構成された、上述の攪拌スクリュー８５において、図２に示すように、例えば、空気攪拌用パドル８７及び架橋防止パドル８８が４枚ずつ設けられるとともに、マイラーシート８６が２枚設けられるものとした。しかしながら、マイラーシート８６、空気攪拌用パドル８７、及び架橋防止パドル８８それぞれの設置枚数については、図２の例に示す枚数に限定されるものでなく、例えば、空気攪拌用パドル８７及び架橋防止パドル８８それぞれの設置枚数が異なるものとしても構わない。
【００３９】
又、図２に示すように、空気攪拌用パドル８７及び架橋防止パドル８８が、攪拌スクリュー８５の周方向の同一位置に取り付けられるものとしたが、例えば、図４に示すように、空気攪拌用パドル８７及び架橋防止パドル８８が、攪拌スクリュー８５の周方向の異なる位置に取り付けられるものとしても構わない。
【００４０】
更に、本実施形態において、図５に示すように、空気穴８９の上方に、トナー貯蔵部８１の内側で開閉する空気供給弁９４が設けられる構成としても構わない。この空気供給弁９４は、上記の空気攪拌用パドル８７の回転と同期して開閉することにより、空気穴８９を通じたトナー貯蔵部８１からトナー搬送部８２へのトナーの流入を防止しながら、空気穴８９からトナー貯蔵部８１へ空気を流入させることができる。
【００４１】
即ち、空気攪拌用パドル８７の回転により、空気穴８９上方のトナーが掻き分けられて空間ができた場合、空気供給弁９４がトナー貯蔵部８１側に開くため、トナー補給口９０からトナー搬送部８２に流入した空気が、空気穴８９を通じてトナー貯蔵部８１へ供給される。一方、空気攪拌用パドル８７の回転により、空気穴８９上方へトナーを移動させる場合は、トナー貯蔵部８１のトナーが空気供給弁９４を閉じるため、トナー搬送部８２へのトナー貯蔵部８１からの流出が防止される。
【００４２】
＜第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態の画像形成装置について、トナー補給装置の構成を中心に、以下に、図面を参照して説明する。図６は、本実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の構成を示す概略断面図である。尚、図６に示す構成において、図２と同一の構成となる部分については、同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００４３】
本実施形態における画像形成装置１に配置されるトナー補給装置８Ｂは、図６及び図７に示すように、第１の実施形態におけるトナー補給装置８Ａ（図２参照）と異なり、仕切板８３に対して、空気穴８９の代わりに、その後端に切欠部９５が設けられるとともに、当該切欠部９５の直上で空気攪拌用パドル８７Ａが攪拌スクリュー８５より延設した構成となる。即ち、トナー貯蔵部８１とトナー搬送部８２とを連通させる空気穴となる切欠部９５と、この切欠部９５を通じて空気の流入を促進させるための空気攪拌用パドル８７Ａとが、トナー供給口８４の前方に設けられる。
【００４４】
このように構成されたトナー補給装置８Ｂは、第１の実施形態のトナー補給装置８Ａと同様、トナー補給口９０からトナー搬送部８２に流入する空気が、仕切板８３の切欠部９５を通じてトナー貯蔵部８１に供給される。このとき、切欠部９５直上に配置される空気攪拌用パドル８７Ａが回転することによって、トナー貯蔵部８１への空気の流入が促進される。
【００４５】
このトナー補給装置８Ｂは、仕切板８３において、トナー補給口９０よりもやや後側に切欠部９５が設けられるため、第１の実施形態のトナー補給装置８Ａのように構成した場合に、空気穴８９とトナー補給口９０との連通による、トナー貯蔵部８１のトナーの漏れを防止できる。従って、トナー補給装置８Ｂは、トナー漏れを防ぐために、図５の構成に示す空気供給弁９４を追加する必要がない。又、トナー補給装置８Ｂは、トナー貯蔵部８１とトナー搬送部８２とを連通させる空気穴を、上記切欠部９５で構成するため、トナー補給装置８Ａの空気穴８９に比べ、その製造を容易なものとできる。
【００４６】
尚、本実施形態においても、図６の構成に限定されるものではなく、第１の実施形態と同様、空気攪拌用パドル８７Ａと架橋防止パドル８８の設置枚数が異なるものとしても構わないし、第１の実施形態の図４に示す場合と同様、空気攪拌用パドル８７Ａ及び架橋防止パドル８８が、攪拌スクリュー８５の周方向の異なる位置に取り付けられるものとしても構わない。
【００４７】
＜第３の実施形態＞
本発明の第３の実施形態の画像形成装置について、トナー補給装置の構成を中心に、以下に、図面を参照して説明する。図８は、本実施形態の画像形成装置におけるトナー補給装置の構成を示す概略断面図である。尚、図８に示す構成において、図２と同一の構成となる部分については、同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００４８】
本実施形態における画像形成装置１に配置されるトナー補給装置８Ｃは、図８に示すように、第１の実施形態におけるトナー補給装置８Ａ（図２参照）に対して、仕切板８３の空気穴８９と連通されるとともに仕切板８３からトナー貯蔵部８１上方に延設された空気供給管９６を追加の構成として備えるとともに、空気攪拌用パドル８７が省かれた構成となる。即ち、トナー貯蔵部８１の前側上方から仕切板８３の空気穴８９に向かって後側下方に延びる空気供給管９６は、その上方が開口されるとともに、その下方が空気穴８９と連通することで、トナー搬送部８２に流入する空気をトナー貯蔵部８１上方へ供給する。
【００４９】
このように構成されたトナー補給装置８Ｃは、トナー補給口９０からトナー搬送部８２に流入する空気が、仕切板８３の空気穴８９及び空気供給管９６を通じてトナー貯蔵部８１に供給される。このトナー補給装置８Ｃは、第１の実施形態におけるトナー補給装置８Ａと異なり、空気供給管９６によって、トナー貯蔵部８１の上方が開口した構成となるため、空気穴８９とトナー補給口９０との連通による、トナー貯蔵部８１のトナーの漏れを防止できる。更に、トナー貯蔵部８１の上方に空気を誘導できる構成とするため、トナー貯蔵部８１内のトナーの減少に伴ってできる空間に直接的に空気を供給でき、第１の実施形態におけるトナー補給装置８Ａにおける空気攪拌用パドル８７を省くことができる。
【００５０】
尚、本実施形態では、図８に示す構成のように、トナー貯蔵部８１内に空気供給管９６が設けられるものとしたが、トナー搬送部８２からトナー貯蔵部８１上方に空気を供給できるものであればよく、上述の構成に限定されるものではない。従って、例えば、図９に示すトナー補給装置８Ｄのように、トナー搬送部８２で開口した筐体２への挿入部分を一端とするとともに、トナー貯蔵部８１の上方で開口した筐体２への挿入部分を他端とする空気供給管９７を、筐体２の外部に配置するものとしても構わない。
【００５１】
本願発明における画像形成装置として、中間転写方式による画像形成装置を例に挙げて説明したが、上述の各実施形態における、トナー補給装置を備えるものであれば、直接転写方式やロータリ配置型等、他の方式による画像形成装置であっても構わない。又、本願発明における画像形成装置として、上述の各実施形態における、トナー補給装置のそれぞれを備えるものであれば、コピー機能、スキャナー機能、プリンター機能、ファックス機能を有するＭＦＰ（Multifunction Peripheral）であっても構わないし、プリンター、コピー機、ファクシミリ等であっても構わない。その他、各部の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本願発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。
【符号の説明】
【００５２】
１                画像形成装置
２                装置本体
３                画像読取装置
４                給紙装置
５                作像ユニット
６                定着装置
７                排紙トレイ
８，８Ａ〜８Ｄ    トナー補給装置
８０              筐体
８０Ａ            前側筐体部材
８０Ｂ            後側筐体部材
８１              トナー貯蔵部
８２              トナー搬送部
８３              仕切板
８４              トナー供給口
８５              攪拌スクリュー
８６              マイラーシート
８７，８７Ａ      空気攪拌用パドル
８８              架橋防止パドル
８９              空気穴
９０              トナー補給口
９１              搬送スクリュー
９２              シャッター
９３              ドッキングギア
９４              空気供給弁
９５              切欠部
９６，９７        空気供給管
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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