(57)【要約】【課題】シート間隔をより正確に算出可能なシート供給装置を提供すること。【解決手段】シート供給装置５３は、シート束Ｓｅを載置可能な載置部７１と、シート束Ｓｅにエアを吹き付け、少なくとも最上層シートを浮上させる第一送風機構６７および第二送風機構６９と、載置部７１の上方に設けられたサクションベルト７４を含んでおり、浮上させられた最上層シートを該サクションベルト７４に吸着させて、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送機構６１と、を備えている。ここで、積層方向からの平面視で、最上層シートの辺とサクションベルトとは、該最上層シートの浮上中に、該最上層シートの辺が実質的に下方に垂れない程度に近接している。このような近接部分を見通せるように配置され、該最上層シートとその次の二枚目のシートとを撮影する撮影手段を、シート供給装置５３はさらに備える。【選択図】図４
2014133626.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数シートを所定の積層方向に積層したシート束を載置可能な載置部と、
前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層シートを浮上させる送風手段と、
前記載置部の上方に設けられたサクションベルトを含んでおり、前記送風手段によって浮上させられた最上層シートを該サクションベルトに吸着させて、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、
前記積層方向からの平面視で、前記最上層シートの辺と前記サクションベルトとは、該最上層シートの浮上中に、該最上層シートの辺が実質的に下方に垂れない程度に近接しており、該近接部分を見通せるように配置され、該最上層シートとその次の二枚目のシートとを撮影する撮影手段と、を備えるシート供給装置。
【請求項２】
前記撮影手段は、前記最上層シートおよび前記二枚目のシートにおいて前記搬送方向に沿う先端部分を撮影する、請求項１に記載のシート供給装置。
【請求項３】
前記撮影手段は、前記サクションベルトに前記最上層シートが未吸着時、該サクションベルトの吸着面を撮影可能である、請求項１または２に記載のシート供給装置。
【請求項４】
前記撮影手段の光軸、前記送風手段のエア吹出口、および前記サクションベルトの吸着面の積層方向位置は互いに近接している、請求項１〜３のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項５】
前記撮影手段は、前記送風手段から前記シート束に吹き付けられるエアの流れを阻害しないように配置されている、請求項１〜４のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項６】
前記送風手段は、間隔をあけて並んだ少なくとも二個のエア吹出口が設けられたダクトを含み、前記撮影手段は、前記二個のエア吹出口の間に配置される、請求項５に記載のシート供給装置。
【請求項７】
前記送風手段は、エア吹出口が設けられたダクトを含み、前記撮影手段は、前記ダクト内であって前記エア吹出口近傍に配置される、請求項５に記載のシート供給装置。
【請求項８】
前記送風手段は、外管および内管と少なくとも含む多重管からなり、該外管と該内管との間および該内管の内側のいずれか一方がエア吹出口として用いられるダクトを含み、前記撮影手段は、該外管と該内管の間および該内管の内側のいずれか他方に配置される、請求項５に記載のシート供給装置。
【請求項９】
前記送風手段は、エア吹出口が設けられ透明部材からなるダクトを含み、前記撮影手段は、前記透明部材の近傍に配置される、請求項５に記載のシート供給装置。
【請求項１０】
前記撮影手段による撮影画像から、前記送風手段により浮上させられた最上層シートと、前記二枚目のシートとの間の間隔を求める制御手段を、さらに備える請求項１〜９のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、自身が求めた間隔に基づいて、前記送風手段の送風条件を制御する、請求項１０に記載のシート供給装置。
【請求項１２】
前記撮影手段の撮影画像および／または前記制御手段が求めた間隔を表す情報を表示する表示手段を、さらに備える請求項１０または１１に記載のシート供給装置。
【請求項１３】
前記送風手段は、
前記載置部に載置されたシート束に対し、第一方向からエアを吹き付ける第一送風機構と、
前記載置部に載置されたシート束に対し、前記第一方向と直交する第二方向からエアを吹き付ける第二送風機構と、を含む、請求項１〜１２のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１４】
前記積層方向からの平面視で、前記最上層シートの辺と前記サクションベルトとは、該最上層シートの浮上中に、該最上層シートの辺の一部が実質的に下方に垂れない程度に近接する、請求項１〜１３のいずれかに記載のシート供給装置。
【請求項１５】
複数シートを所定の積層方向に積層したシート束を載置可能な載置部と、
前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層シートを浮上させる送風手段と、
前記載置部の上方に設けられたサクションベルトを含んでおり、前記送風手段によって浮上させられた最上層シートを該サクションベルトに吸着させて、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、
前記積層方向からの平面視で、前記最上層シートの辺と前記サクションベルトとは、該最上層シートの浮上中に、該最上層シートの辺が実質的に下方に垂れない程度に近接しており、該近接部分に対向配置された反射部材と、
前記反射部材に映っている前記最上層シートと、その次の二枚目のシートとを撮影する撮影手段と、を備えるシート供給装置。
【請求項１６】
請求項１〜１５に記載のシート供給装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート束からシートを一枚ずつ空気圧によりピックアップして、搬送経路に送り出すシート供給装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中には、シート（例えば用紙）を作像ユニットに供給するために、上記のようなシート供給装置を備えているものがある（例えば、特許文献１を参照）。以下、図１３を参照して、特許文献１のシート供給装置１００について詳説する。
【０００３】
シート供給装置１００において、送風手段１０２は、シート束Ｓの上端部（ｚ軸の正方向側の端部）にエアを吹き付け、最上層のシートＳ１を浮上させる。シート束Ｓの上方には、多数の貫通孔が形成された無端状のサクションベルト１０４が配置される。これら貫通孔を通じて、サクションベルト１０４の内側に配置されたチャンバ（図示省略）は、内蔵のファンにより、シート束Ｓとサクションベルト１０４との間のエアを吸引して、最上層シートをサクションベルト１０４に吸着させる。また、サクションベルト１０４は、モータ（図示省略）からの駆動力により回転される。これによって、吸着されたシートは搬送経路１０６の受入口１０８まで、ｘ軸方向に搬送される。その後、最上層シートＳ１は、搬送経路１０６内を通って作像ユニット（図示省略）まで搬送される。
【０００４】
シート供給装置１００はさらに、撮影手段１１０と、制御回路１１２と、を備える。撮影手段１１０は、シート束Ｓの一側面Ｐ１を基準としてｙ軸方向に所定距離だけ離れた位置から、浮上している最上層シートＳ１と、その一枚下のシートとを撮影する。制御回路１１２は、撮影手段１１０による撮影画像から、これらシートの間隔を算出する。制御回路１１２はさらに、算出したシート間隔に基づき、送風手段１０２の風量を調整する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−２５４４６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、図１３の構成において、ｚ軸方向からの平面視で、シートにおける側面Ｐ１側の辺近傍が、サクションベルト１０４の端部よりも大きくｙ軸の正方向側に離れている場合がある。この場合、このシートの辺近傍がサクションベルト１０４に吸着されずに、下方に垂れてしまう。この垂れにより、撮影画像において、最上層シートＳ１の側面Ｐ１側の辺近傍と、その下のシートとが重なってしまう場合がある。その結果、制御回路１１２がシート間隔を正しく算出できなくなるという問題点があった。
【０００７】
それゆえに、本発明の目的は、シート間隔をより正確に算出可能なシート供給装置および画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の第一局面は、シート供給装置であって、複数シートを所定の積層方向に積層したシート束を載置可能な載置部と、前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層シートを浮上させる送風手段と、前記載置部の上方に設けられたサクションベルトを含んでおり、前記送風手段によって浮上させられた最上層シートを該サクションベルトに吸着させて、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、前記積層方向からの平面視で、前記最上層シートの辺と前記サクションベルトとは、該最上層シートの浮上中に、該最上層シートの辺が実質的に下方に垂れない程度に近接しており、該近接部分を見通せるように配置され、該最上層シートとその次の二枚目のシートとを撮影する撮影手段と、を備える。
【０００９】
また、本発明の第二局面は、シート供給装置であって、複数シートを所定の積層方向に積層したシート束を載置可能な載置部と、前記載置部に載置されたシート束にエアを吹き付け、少なくとも最上層シートを浮上させる送風手段と、前記載置部の上方に設けられたサクションベルトを含んでおり、前記送風手段によって浮上させられた最上層シートを該サクションベルトに吸着させて、所定の搬送方向に搬送する吸着／搬送手段と、前記積層方向からの平面視で、前記最上層シートの辺と前記サクションベルトとは、該最上層シートの浮上中に、該最上層シートの辺が実質的に下方に垂れない程度に近接しており、該近接部分に対向配置された反射部材と、前記反射部材に映っている前記最上層シートと、その次の二枚目のシートとを撮影する撮影手段と、を備える。
【００１０】
また、本発明の第三局面は、第一局面または第二局面のシート供給装置を備えた画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１１】
上記各局面によれば、シート間隔をより正確に算出可能なシート供給装置および画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】一実施形態のシート供給装置を備えた画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図１の本体装置の詳細な構成を示す図である。
【図３】図１の供給ユニットの詳細な構成を示す図である。
【図４】図３のシート供給装置をＺＸ平面に沿う切断面を前方から見た図である。
【図５】図３のシート供給装置をＹＺ平面に沿う切断面を右方から見た図である。
【図６】図３のシート供給装置の制御系を示すブロック図である。
【図７Ａ】図３のシート供給装置におけるサクションベルトとシート束の位置関係を示す第一の図である。
【図７Ｂ】図３のシート供給装置におけるサクションベルトとシート束の位置関係を示す第二の図である。
【図８Ａ】変形例に係るシート供給装置におけるサクションベルトとシート束の位置関係を示す第一の図である。
【図８Ｂ】変形例に係るシート供給装置におけるサクションベルトとシート束の位置関係を示す第二の図である。
【図９Ａ】第一構成例に係る撮影手段の正面図である。
【図９Ｂ】図９Ａの撮影手段の縦断面図である。
【図１０】第二構成例に係る撮影手段の縦断面図である。
【図１１】第三構成例に係る撮影手段周辺の縦断面図である。
【図１２】第四の構成例に係る撮影手段周辺の縦断面図である。
【図１３】従来のシート供給装置を上方から見た時の模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
（実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態に係るシート供給装置の備えた画像形成装置について詳説する。
【００１４】
（はじめに）
まず、図中のｘ軸、ｙ軸およびｚ軸について定義する。本実施形態では、説明の便宜のため、ｘ軸、ｙ軸およびｚ軸は、シート供給装置および画像形成装置の左右方向、前後方向および上下方向とする。また、図中、いくつかの構成には、参照番号の右側に添え字ａ，ｂ，ｃ，ｄが付加されるものがある。ａ，ｂ，ｃ，ｄは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）を意味する。例えば、作像手段２７ａは、イエローの作像手段２７を意味する。また、添え字無しは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋの各色を意味する。例えば、作像手段２７は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色の作像手段を意味する。
【００１５】
（画像形成装置の構成・動作）
図１において、画像形成装置１は、本体装置３と、該本体装置３に例えばオプションで追加されたシート供給ユニット５と、を備えている。
【００１６】
本体装置３は、例えばＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であって、図２に示すように、シート供給ユニット９と、作像ユニット１１と、定着ユニット１３と、制御回路１５と、を備えている。また、本体装置３の上部には、例えばオプションで追加された画像読取ユニット１７が備わる。
【００１７】
シート供給ユニット９は、大略的には、シート供給装置２１と、複数の供給ローラ対２３と、レジストローラ対２５と、を含んでいる。シート供給装置２１（詳細は後述）の内部には、複数のシート（例えば用紙）を積層したシート束Ｓが載置されている。シート束Ｓからは、シート供給装置２１（詳細は後述）によって、空気圧の作用より最上層のシートがピックアップされた後、第一搬送経路Ｒ１（一点鎖線で示す）に送り出される。送り出されたシートは、回転する供給ローラ対２３によって下流方向に向けて搬送される。その後、シートは、停止状態にあるレジストローラ対２５に突き当たり、一旦停止させられる。レジストローラ対２５は、制御回路１５上のＣＰＵによるタイミング制御の下、モータ（図示せず）からの駆動力によって回転される。それによって、シートは、自身の所定領域に、後述の中間転写ベルト３１に形成された合成トナー像が転写可能なタイミングで、レジストローラ対２５から後述の二次転写領域に向けて送り出される。
【００１８】
作像ユニット１１は、電子写真方式により画像を形成する。また、本実施形態では、作像ユニット１１はフルカラー画像を形成する。そのために、作像ユニット１１は、タンデム型の構成を有する。より具体的には、作像ユニットは、例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ用に作像手段２７ａ〜２７ｄおよび転写手段２９で構成されている。
【００１９】
各作像手段２７ａ〜２７ｄは、回転可能に取り付けられた感光体ドラムを備えている。各感光体ドラムの周囲には、帯電手段、露光手段、現像手段およびクリーニング手段が取り付けられている。
【００２０】
各帯電器は、対応色の感光体ドラムの周面を帯電させる。
【００２１】
各露光手段には、対応色の画像データが入力される。ここで、画像データは、まず、制御回路１５のＣＰＵに、本体装置３に接続されたパーソナルコンピュータや、後述の画像読取ユニット１７から送信されてくる。ＣＰＵは、受信画像データから、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色の画像データを生成して、対応色の露光手段に出力する。各露光手段は、対応色の画像データで変調された光ビームを生成して、帯電している感光体ドラムの周面上に一ライン毎に走査する。ここで、感光体ドラムは回転しているので、その周面には対応色の静電潜像が形成される。
【００２２】
現像手段は、対応色の感光体ドラムに形成された静電潜像をトナーで現像して、対応色のトナー画像を周面上に形成する。
【００２３】
転写手段２９は、大略的には、無端状の中間転写ベルト３１と、駆動ローラ３３と、複数の従動ローラ３５と、一次転写ローラ３７ａ〜３７ｄと、二次転写ローラ３９と、クリーニング手段４１とから構成される。
【００２４】
中間転写ベルト３１は、駆動ローラ３３と、複数の従動ローラ３５とに張り渡される。駆動ローラ３３は、図示しないモータから与えられた駆動力によって回転する。従動ローラ３５は、駆動ローラ３３の回転によって従動して回転する。これによって、中間転写ベルト３１は、矢印αの方向に回転する。
【００２５】
各一次転写ローラ３７には転写電圧が印加されている。各一次転写ローラ３７は、対応色の感光体ドラムとの間で電界を発生する。この電界の作用により、この中間転写ベルト３１における同一エリアに、各感光体ドラムに担持されたトナー画像が順次転写される（一次転写）。その結果、中間転写ベルト３１には、各色のトナー画像が重なり合った合成トナー画像が形成される。合成トナー画像は、中間転写ベルト３１の回転により、二次転写ローラ３９に向けて搬送される。
【００２６】
二次転写ローラ３９は、中間転写ベルト３１と当接して二次転写領域を形成する。二次転写領域には、レジストローラ対２５から送り出されたシートが導入される。二次転写ローラ３９には転写電圧が印加されており、二次転写ローラ３９と中間転写ベルト３１との間には電界が形成される。この電界の作用によって、二次転写領域を通過するシートに中間転写ベルト３１上の合成トナー画像が二次転写される。二次転写ローラ３９および中間転写ベルト３１は、二次転写済のシートを第一搬送経路Ｒ１の下流に送り出す。
【００２７】
ところで、各感光体ドラムの周面には、一次転写終了後、中間転写ベルト３１に転写されなかったトナーが転写残トナーとして残留する。各作像手段２７において、クリーニング手段は、対応色の感光体ドラム周面の転写残トナーを掻き取って回収する。
【００２８】
また、中間転写ベルト３１の周面には、二次転写終了後、シートに転写されなかったトナーが転写残トナーとして残留する。クリーニング手段４１は、中間転写ベルト３１上の転写残トナーを掻き取って回収する。
【００２９】
定着ユニット１３は、加熱ローラおよび加圧ローラを備えており、これらローラは定着ニップを形成する。この定着ニップには、二次転写領域からのシートが導入される。シートは、両ローラの回転によって定着ニップを通過中、加熱および加圧される。これによって、合成トナー画像がシート上に定着する。その後、定着ユニット１３は、第一搬送経路Ｒ１の下流に設けられた排出ローラ対に向けてシートを送り出す。
【００３０】
排出ローラ対は、定着済みのシートが定着ユニット１３から導入されると、該シートを本体装置外の排出トレイに排出する。
【００３１】
なお、上記説明では、フルカラー画像を形成する際のプロセスについて説明したが、モノクロ画像を形成する際には、典型的には、Ｂｋ用の作像手段２７ｄのみが駆動される。
【００３２】
上記の通り、本体装置３には、画像読取ユニット１７が取り付けられている。画像読取ユニット１７は、ＡＤＦ（Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）とも呼ばれ、大略的には、供給トレイ４３と、供給手段４５と、レジストローラ対４７と、原稿読取手段４９と、排出トレイ５１とを含んでいる。
【００３３】
供給トレイ４３は、読み取るべき原稿Ｄを載置可能に構成される。供給手段４５は、供給トレイ４３から原稿Ｄを１枚ずつ、第二搬送経路Ｒ２（矢印参照）に送り出す。
【００３４】
レジストローラ対４７はレジストニップを形成する。レジストローラ対４７は最初停止しているため、供給手段４５によって第二搬送経路Ｒ２に送り出されたシートはレジストニップに突き当たり、一旦停止する。その後、レジストローラ対４７は、制御回路１５のＣＰＵによるタイミング制御下で回転して、供給手段４５により第二搬送経路Ｒ２に送り出された原稿Ｄを、読取位置に向けて送り出す。読取位置を通過した原稿Ｄは、排出トレイ５１に排出される。
【００３５】
原稿読取手段４９は、読取位置の直下に固定され、読取位置を通過する原稿Ｄを一ライン毎順次読み取って、画像データを生成する。この画像データは、典型的には、後述のＣＰＵに出力される。
【００３６】
また、制御回路１５は、少なくとも、フラッシュメモリ、ＣＰＵおよびメインメモリからなる。ＣＰＵは、フラッシュメモリ等に格納されるプログラムをメインメモリ上で実行して、構成各部（画像読取ユニット１７やシート供給ユニット５等を含む）を制御する。
【００３７】
上記の通り、画像形成装置１はシート供給ユニット５を備えている。シート供給ユニット５は、図１に例示するように、本体装置３の右側に隣接するように配置される。このシート供給ユニット５は、図３に示すように、上下方向に並べられた複数のシート供給装置５３を備えている。
【００３８】
また、各シート供給装置５３は、前述のシート供給装置２１（詳細は後述）と同様の構成を有しており、複数のシート（例えば用紙）を積層したシート束Ｓｅが載置されている。シート束Ｓｅからは、シート供給装置５３（詳細は後述）によって、空気圧の作用より最上層のシートがピックアップされた後、第三搬送経路Ｒ３（一点鎖線で示す）に送り出される。送り出されたシートは、第三搬送経路Ｒ３を搬送された後、連通孔７（図１を参照）から本体装置３へと送り出される。本体装置３には、シート供給装置５３から送り出されたシートを、レジストローラ対２５まで搬送する搬送経路（図示せず）が設けられている。したがって、このシートに対しても、上述同様に画像形成が行われる。
【００３９】
（シート供給装置の構成・動作）
次に、図４〜図６を参照して、シート供給装置５３の構成について説明する。なお、上述のように、シート供給装置２１は、シート供給装置５３と同様の構成を有するため、その説明を省略する。
【００４０】
シート供給装置５３は、昇降板５５と、当接部５７と、リミットセンサ５９と、吸着／搬送機構６１と、搬送ローラ対６３と、供給センサ６５と、第一送風機構６７と、第二送風機構６９と、吸着センサ７０を備えている。
【００４１】
昇降板５５は、ｘｙ平面に略平行な長方形状の載置部７１を有する。以下、この載置部７１の法線方向を積層方向ｚと称する。載置部７１には、複数のシートが積層方向に積層されたシート束Ｓｅが載置される。昇降板５５は、所定の下限位置から上限位置までの間で積層方向ｚに移動可能、つまり昇降可能に構成されている。昇降機構に関しては、周知技術を適用可能であるため、その説明を省略する。
【００４２】
当接部５７は当接面７３を有する。当接面７３は、載置部７１の四辺のうち、ｘ軸の負方向側の辺に沿う位置から、積層方向ｚに平行に延びている。この当接面７３には、シート束Ｓｅの四面のうち、ｘ軸の負方向側の端面（つまり、左端面）が当接する。なお、各シートは、ｙ軸に平行な二辺のうちｘ軸の負方向側の辺から第三搬送経路Ｒ３へと送り出されていく。それゆえ、以下、シート束Ｓｅの左端面をシート束Ｓｅの先端面と称し、シートの左端辺をシート先端と称する場合がある。
【００４３】
なお、本願の要部では無いので詳説しないが、載置部７１の周囲には、シート束Ｓｅのｙ軸方向位置を規制する一対の規制板や、シート束Ｓｅの右端面のｘ軸方向位置を規制して左端面を当接面７３に当接させるための規制板が設けられている。
【００４４】
リミットセンサ５９は、典型的には光学式アクティブセンサであり、当接部５７に固定されている。リミットセンサ５９は、シート束Ｓｅの最上層シートが所定の上限位置に達していれば、例えばＨｉを示す電気信号を制御回路１５（後述）に出力する。逆に、上限位置に達していない場合には、Ｌｏを示す電気信号を出力する。
【００４５】
吸着／搬送機構６１は、昇降板５５や当接部５７の上方に設けられ、具体的には、例えば二個のサクションベルト７４と、チャンバ７９と、駆動ローラ７５と、例えば三個の従動ローラ７７と、を含んでいる。
【００４６】
各サクションベルト７４は無端状である。各ベルト７４には、外周面側から内周面側へと貫通する多数の孔が設けられる。より詳細には、各ベルト７４の幅方向（つまりｙ軸に平行な方向）に沿って所定数の貫通孔（つまり、貫通孔の列）が形成される。この貫通孔の列は、各ベルトの周方向全体にわたり、所定間隔をあけて形成される。
【００４７】
チャンバ７９は、各サクションベルト７４の内側に設けられ、大略的に、エア吸引口と、ファンと、モータと、からなる。エア吸引口は、各サクションベルト７４の下方側の内周面に対向するように設けられている。ファンは、チャンバ内に収容されており、モータから与えられる駆動力により回転される。これにより、サクションベルト７４の貫通孔を通じて、サクションベルト７４およびシート束Ｓｅの間のエアがチャンバ７９内に取り込まれ、後述の第一送風機構６７等により浮上させられた最上層シートがサクションベルト７４の下端面（つまり、吸着面）に吸着させられる。
【００４８】
駆動ローラ７５は、例えば、ｙ軸方向からの平面視で、載置シート束Ｓｅのｘ軸方向に沿う中央部分の上方に配置される。また、二個の従動ローラ７７は、第二送風機構６９の上方に配置され、概ね上下方向に並ぶ。これらローラ７７のｘ軸方向位置は、当接面７３を基準として負方向側にオフセットした位置である。また、下方側の従動ローラ７７（以下、左端従動ローラという場合がある）と、駆動ローラ７５との間には、残る一個の従動ローラ７７（以下、中間従動ローラという場合がある）が配置される。
【００４９】
各ローラ７５，７７は、ｙ軸に略平行な回転軸を有する。駆動ローラ７５は、図示しないモータからの駆動力によって回転駆動される。各従動ローラ７７は、駆動ローラ７５が回転すると、それに従動して回転する。
【００５０】
各ローラ７５，７７には、上記二個のサクションベルト７４が、ｙ軸方向に並ぶように張り渡される。より具体的には、駆動ローラ７５および中間従動ローラ７７は、それぞれの下端のｚ軸方向位置が互いに略同一となるように配置される。また、中間従動ローラ７７および左端従動ローラ７７は、左端従動ローラ７７の下端が中間従動ローラ７７の下端よりも若干高い位置となるように配置されている。これにより、駆動ローラ７５と中間従動ローラ７７の間で、各サクションベルト７４はｘｙ平面と概ね平行となり、かつ中間従動ローラ７７と左端従動ローラ７７との間で各サクションベルト７４はｘｙ平面に対し斜め上方に傾斜している。換言すると、各サクションベルト７４は、中間従動ローラ７７の位置で屈曲している。このようなサクションベルト７４は、駆動ローラ７５の回転に伴って、時計回りに回転する。これによって、サクションベルト７４の吸着面に吸着した最上層シートは、ｘ軸の負方向（つまり、搬送方向）に搬送される。
【００５１】
ここで、図４および図５には、第三搬送経路Ｒ３の先頭部分が示される。第三搬送経路Ｒ３は、大略的に、複数のガイド部材からなる。第三搬送経路Ｒ３の先頭部分は、シートの進入口８０となっている。この進入口８０は、当接部５７の上端および左端従動ローラ７７の下方の間の空間からなる。
【００５２】
上記搬送ローラ対６３は、第三搬送経路Ｒ３上であって進入口８０の近傍に設けられる。搬送ローラ対６３は、モータ（図示省略）から与えられた駆動力によって回転して、対のローラ間に導入されたシートを挟み込み第三搬送経路Ｒ３の下流方向に送り出す。
【００５３】
ここで、供給センサ６５は、典型的には光学式アクティブセンサであり、第三搬送経路Ｒ３上であって、進入口８０と、搬送ローラ対６３との間に設けられる。供給センサ６５は、進入口８０と搬送ローラ対６３の間の基準位置を、シートが通過したか否かをＨｉまたはＬｏで示す電気信号を制御回路１５に出力する。
【００５４】
第一送風機構６７は、昇降板５５を基準として画像形成装置１の前方側および後方側に一つずつ設けられる。各第一送風機構６７は、典型的には、ファン８１と、ダクト８３と、吹出口８５と、を含んでいる。
【００５５】
各ファン８１は、周辺のエアをダクト８３内に取り込む。前方側の第一送風機構６７において、ダクト８３には、シート束Ｓｅの先端面の上端近傍に臨む吹出口８５が形成されている。前方側の第一送風機構６７において、ダクト８３に取り込まれたエアは、ダクト８３内を吹出口８５に向けて流れ、該吹出口８５から、シート束Ｓｅの前方側の側面上端部分に吹き付けられる。
【００５６】
それに対し、後方の第一送風機構６７は、実質的に、載置部７１のｙ軸方向中心面Ｐｖ（図５を参照）を基準として、前方のものと対称である。したがって、後方の吹出口８５からは、シート束Ｓｅの後方側の側面上端部分にエアが吹き付けられる。ここで、前方側および後方側側面は、より詳細には、最上層シートの搬送方向ｘおよびシートの積層方向ｚの双方に平行なシート束Ｓｅの面である。
【００５７】
両吹出口から吹き出されたエアは、シート束Ｓｅの前方側および後方側の側面に吹き付けられる。このエアは、主として、シート束Ｓｅの最上層シートを浮上させる役割を果たす。
【００５８】
また、第二送風機構６９は、典型的には、載置部７１を基準として、ｘ軸の負方向側に設けられる。より具体的には、第二送風機構６９は、当接部５７のｘ軸の負方向側に隣接する。この第二送風機構６９は、典型的には、ファン８７と、ダクト８９と、例えば二個の吹出口９１を含んでいる。
【００５９】
ファン８７は、自身周囲のエアをダクト８９内に吸い込む。ダクト８９は、第三搬送経路Ｒ３の進入口８０近傍に至るように設けられている。このダクト８９は途中で二分岐しており、各先端部分には吹出口９１が一つずつ設けられる。本実施形態では、二個の吹出口９１は、図５に示すように、ｙ軸方向に間隔をあけて設けられる。より具体的には、前方側および後方側の吹出口９１は、前方側および後方側のサクションベルト７４の真下の空間に臨むように設けられる。上記ダクト８９に取り込まれたエアは、二個の吹出口９１に向けて流れ、それぞれの吹出口９１から、ｘ軸の正方向に吹き出される。これによって、吹出口９１からのエアは、対応するサクションベルト７４の真下に向けて吹き付けられる。これらのエアは、主として、最上層シートを、上から二枚目のシートと分離する役割を果たす。
【００６０】
吸着センサ７０は、光学式アクティブセンサおよび検出子を少なくとも含んでおり、シート束Ｓｅの最上層シートがサクションベルト７４に吸着しているか否かを、ＨｉまたはＬｏで示す電気信号を制御回路１５に出力する。
【００６１】
シート供給装置５３にはさらに、撮影手段（つまり、カメラ）９３が設けられている。撮影手段９３は、図５に示すように、二個の吹出口９１から吹き出されるエアの流れ（矢印を参照）を阻害しない位置に設けられる。本実施形態では、例示的に、撮影手段９３は、ｚ軸方向からの平面視で二個の吹出口９１の間に設けられる。
【００６２】
さらに具体的には、撮影手段９３は、各サクションベルト７４および最上層のシートの先端（ｙ軸に平行でｘ軸の負方向側の辺）の間の空間γ（図４の一点鎖線の枠内を参照）を見通せるように、かつ該空間γに対向するように設けられる。ここで、「見通す」とは、撮影手段９３のレンズと空間γとの間に、撮影手段９３の視野を遮るものがない状態を意味する。また、「対向する」とは、ｘ軸方向に沿って、撮影手段９３が有するレンズの真正面で空間γと対向する場合もあれば、ｘｙ平面を基準として斜め下から斜交いに対向する場合も含む。
【００６３】
このような撮影手段９３は、典型的には、浮上させられた最上層シートの先端部分と、上から二枚目のシートの先端部分とを撮像して、それらを表す画像データを制御回路１５（後述）に送信する。
【００６４】
上記のように、浮上させられた最上層シートの先端部分と、上から二枚目のシートの先端部分とを撮影するには、撮影手段９３は、最上層のシートがサクションベルト７４に未吸着時、該サクションベルト７４の吸着面を撮影可能であることが好ましい。また、撮影手段９３の光軸、少なくとも第二送風機構６９の各吹出口９１、およびサクションベルト７４の吸着面のｚ軸方向位置（つまり、積層方向位置）は互いに近接していることが好ましい。
【００６５】
次に、図６を参照して、シート供給装置５３の制御系について詳説する。シート供給装置５３は、ＣＰＵの制御下で、シート束Ｓｅの最上層のシートを空気圧の作用によりピックアップして第三搬送経路Ｒ３に送り出す。この制御を行うため、シート供給装置５３の必要な構成各部は、本体装置３の制御回路１５に含まれるＣＰＵ等と電気的に接続されている。より具体的には、制御回路１５は、リミットセンサ５９、供給センサ６５および吸着センサ７０からの電気信号を受信可能に構成される。また、制御回路１５は、撮影手段９３からの画像データを受信可能に構成される。
【００６６】
制御回路１５はさらに、載置部７１用の駆動モータＭ１、搬送ローラ対６３用の駆動モータＭ２、サクションベルト７４用の駆動モータＭ３、ファン８１用の駆動モータＭ４、ファン８７用の駆動モータＭ５およびチャンバ７９内のファン用の駆動モータＭ６に制御信号を送信可能に構成される。また、制御回路１５には、各種情報を表示可能なディスプレイ９５が接続されている。このディスプレイ９５としては、典型的には、例えば本体装置３に備わるものが用いられる。
【００６７】
制御回路１５は、シートのサイズおよび坪量（つまり、シート種別）と、シート種別に対応する最適なエア量の初期値を、フラッシュメモリ等に予め保持している。制御回路１５は、この初期値になるように、駆動モータＭ４および駆動モータＭ５の回転を制御して、第一送風機構６７から吹き出されるエア量および／または第二送風機構６９から吹き出されるエア量を調整する。また、制御回路１５は、チャンバ７９内の駆動モータＭ６の回転を制御する。
【００６８】
吸着センサ７０は、上記サクションベルト７４に最上層シートが吸着されたか否かを示す電気信号を制御回路１５に出力する。制御回路１５は、吸着センサ７０から得られる電気信号に基づき、駆動モータＭ３の回転を制御する。
【００６９】
供給センサ６５は、第三搬送経路Ｒ３に送り出されたシートが基準位置（前述）を通過したか否かを示す電気信号を制御回路１５に出力する。制御回路１５は、供給センサ６５から得られる電気信号に基づき、駆動モータＭ２の回転を制御する。
【００７０】
リミットセンサ５９は、シート束Ｓｅの上面位置Ｐｕが所定の高さ、つまり、最上層シートがサクションベルト７４に吸着可能な高さにあるか否かを示す電気信号を制御回路１５に出力する。制御回路１５は、リミットセンサ５９から得られる電気信号に基づき、駆動モータＭ１の回転を制御して、上面位置Ｐｕを所定高さに維持する。
【００７１】
撮影手段９３は、浮上している最上層シートと、それから数えて二枚目をシートとの間を撮影して、それを表す画像データを生成して制御回路１５に出力する。制御回路１５は、入力画像データに対し所定の画像処理を実行して、上記二枚のシートの間隔を算出する。ここで、画像処理としては、例えば、特開２０１０−２５４４６２号公報に記載されている通り、画像データにおいて、最上層シートと二枚目をシートとの間にある画素数をカウントする方法がある。他にも、周知の特徴点検出処理により、最上層シートのエッジ（つまり先端）と、二枚目のシートのエッジとを検出して、これらエッジ間の距離を算出する方法もある。
【００７２】
制御回路１５は、算出した間隔に基づき、駆動モータＭ４および駆動モータＭ５の回転を制御して、第一送風機構６７から吹き出されるエア量および／または第二送風機構６９から吹き出されるエア量を調整する。
【００７３】
また、制御回路１５は、撮影手段９３から得られた画像データをディスプレイ９５に表示したり、自身が算出した間隔を表す情報を表示したりする。ここで表示情報とは、間隔の値そのものであっても良いし、間隔のレベルを示す「大」、「中」、「小」等の文字情報であっても良い。
【００７４】
なお、このようなシート供給装置５３の詳細な動作例については特開２０１０−２５４４６２号公報に記載されており、本発明の要部では無いことから、上記以上の説明を控える。
【００７５】
（作用・効果）
以上説明したように、本シート供給装置５３では、図７Ａおよび図７Ｂに示すように、左端従動ローラ７７が当接面７３を基準としてｘ軸負方向側にオフセットした位置に設けられ、サクションベルト７４は、このローラ７７に架け渡される。それゆえ、サクションベルト７４の左端のｘ軸方向位置ｘ２は、シート束Ｓｅの先端面のｘ軸方向位置ｘ１よりも負方向側にある。換言すると、積層方向ｚからの平面視で、最上層シートの先端はサクションベルト７４と交差する。したがって、この最上層シートの先端がサクションベルト７４に吸着されるので、下方に垂れないようにすることができる。また、撮影手段９３は、このような交差部分（つまり、前述の空間γ）を見通せ、かつ該交差部分に実質的に対向するように配置されている。
【００７６】
以上のような配置により、撮影手段９３は、下方に垂れていない最上層シートの先端部分と、上から二枚目のシートの先端部分とを正面から撮像できる。それゆえ、撮影手段９３の画像データにおいて、最上層シートの先端部分と二枚目のシートとが重ならないようにすることができる。このような画像データを用いることにより、制御回路１５は、シート間隔をより正確に算出できるようになる。
【００７７】
また、上記の通り、撮影手段９３は、最上層のシートがサクションベルト７４に未吸着時、該サクションベルト７４の吸着面を撮影可能である。また、撮影手段９３の光軸、少なくとも第二送風機構６９の各吹出口９１、およびサクションベルト７４の吸着面のｚ軸方向位置（つまり、積層方向位置）は互いに近接している。これによって、撮影手段９３と、最上層シートの先端部分および二枚目のシートの先端部分とが概ねｘ軸方向に正対するようになるため、シート間隔をより算出しやすい画像を撮影することが可能となる。
【００７８】
また、上記の通り、撮影手段９３は、二個の吹出口９１の間に設けられ、これによって各吹出口９１からのエアを阻害しないようになっている。これにより、最上層シートと二枚目のシートとの分離性能の低下を防止している。
【００７９】
（付記）
なお、上記実施形態では、図７Ａおよび図７Ｂに示すように、最上層シートの先端はサクションベルト７４と交差する例を説明した。しかし、これに限らず、積層方向ｚからの平面視で、浮上させられた最上層シートの先端はサクションベルト７４のｘ軸方向の端部が接していても構わない。また、図８Ａおよび図８Ｂに示すように、積層方向ｚからの平面視で、最上層シートの先端がサクションベルト７４のｘ軸方向の端部から、ｘ軸の負方向側に所定距離ｄだけ離れていても構わない。ここで、所定距離ｄは、最上層シートがサクションベルト７４に吸着された際に、最上層シートの先端部分が実質的に垂れない程度に近接する距離に選ばれる。このような所定距離ｄは、シート種別や吸着／搬送機構６１の吸着力等、様々な要因から定まるために、実験により適宜定められることが好ましい。
【００８０】
（撮影手段の構成例）
なお、撮影手段９３の配置位置は、上記実施形態に限らず、下記の例でも構わない。まず、図９Ａに示すように、一個の吹出口９１の開口面積（例えば、縦が２０ｍｍで横が５０ｍｍの矩形状）が撮影手段９３の大きさ（例えば、直径１０ｍｍ）よりも十分に大きい場合、撮影手段９３は、ダクト８９内であって吹出口９１の近傍に配置されても構わない。ここで、図９Ｂに示すように、吹出口９１から見て撮影手段９３の後方にはエアの整流板が設けられることが好ましい。
【００８１】
他にも、図１０に示すように、第二送風機構６９において、ダクト８９が、例えば外管および内管を少なくとも含む多重管からなってもよい。ここで、吹出口９１は、外管および内管の間、または該内管のいずれか一方とされ、ここからエアを吹き出す。この場合、撮影手段９３は、該外管および該内管の間、または該内管のいずれか他方（つまり、吹出口９１では無い方）に配置される。
【００８２】
他にも、図１１に示すように、第二送風機構６９のダクト８９が、例えばアクリル樹脂のような光透過率の大きな透明樹脂からなっていても良い。この場合、撮影手段９３は、ダクト８９の周囲であって、各サクションベルト７４および最上層のシートの先端の間の空間γを見通せるように、かつ該空間γに対向するように設けられる。
【００８３】
さらに他にも、図１２に示すように、撮影手段９３は、反射部材（ミラー）９７を介して、浮上している最上層シートと、それから数えて二枚目をシートとの間を撮影可能に配置されても構わない。この場合、撮影手段９３の設置自由度が高まる。
【産業上の利用可能性】
【００８４】
本発明に係るシート供給装置および画像形成装置は、より正しいシート間隔を算出可能であり、プリンタ、複写機、ファクシミリ及びこれらの機能を有する複合機等に好適である。
【符号の説明】
【００８５】
１  画像形成装置
３  本体装置
１１  作像ユニット
１３  定着ユニット
１５  制御回路
２１，５３  シート供給装置
５５  昇降板
５７  当接部
６１  吸着／搬送機構
６７  第一送風機構
６９  第二送風機構
７１  載置部
７３  当接面
７４  サクションベルト
８３  ダクト
８５  吹出口
９３  撮影手段
９５  ディスプレイ
Ｓｅ  シート束
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
2014133626.tif 000016
【図１２】
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【図１３】
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