(57)【要約】【課題】予め設定されている最小の画像形成間隔に対応した記録材のサイズよりも小サイズの記録材に画像形成が行われる場合における記録材の給送性能を向上する。【解決手段】予め定められた記録材のサイズに応じた画像形成間隔と給送タイミングで画像形成を行う画像形成装置において、検知手段（エンジン制御部２０２及びレジセンサ４０）で検知された記録材のサイズが、前記予め定められた記録材のサイズよりも小さい場合は、前記給送タイミングを早めるように制御する制御手段（コントローラ部２０１及びエンジン制御部２０２）を備えることを特徴とする。【選択図】図６
2014044263.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成指示に従い像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像を転写部で記録材に転写する転写手段と、
載置部に載置された記録材を給送する給送手段と、
前記給送手段により給送された記録材を一時停止可能に設けられ、前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像が前記転写部に到達するタイミングに合わせて該記録材を前記転写部に向けて給送する再給送手段と、
前記載置部に載置され、前記給送手段に給送される記録材のサイズを検知する検知手段と、を有し、
予め定められた記録材のサイズに応じた画像形成間隔と給送タイミングで画像形成を行う画像形成装置であって、
前記検知手段で検知された記録材のサイズが、前記予め定められた記録材のサイズよりも小さい場合は、前記給送タイミングを早めるように制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記給送手段は、
外周面の一部が回転軸方向に沿って切り欠かれ、回転することにより外周面で記録材を送り出すローラであって、
１回転することで前記予め定められた記録材のサイズと同じサイズの記録材を１枚給送可能なローラを有し、
前記制御手段は、
前記画像形成間隔に設定された状態で、前記予め定められた記録材のサイズよりも小さいサイズの記録材が前記ローラにより給送される際、前記ローラが１回転することで該記録材が給送されなかった場合に前記ローラがさらに１回転することで該記録材を給送できるかどうかを判定し、
この判定が否定判定の場合には、前記ローラが前記さらに１回転することで該記録材を給送できるように前記画像形成間隔を大きくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像形成指示に従い像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像を転写部で記録材に転写する転写手段と、
載置部に載置された記録材を給送する給送手段と、
前記給送手段により給送された記録材を一時停止可能に設けられ、前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像が前記転写部に到達するタイミングに合わせて該記録材を前記転写部に向けて給送する再給送手段と、
記録材のサイズを指定する指定手段と、
前記載置部に載置され、前記給送手段に給送される記録材のサイズを検知する検知手段と、を有し、
前記指定手段によって指定された記録材のサイズに応じた画像形成間隔と給送タイミングで画像形成を行う画像形成装置であって、
前記検知手段で検知された記録材のサイズが、前記指定手段で指定された記録材のサイズよりも小さい場合は、前記給送タイミングを早めるように制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記給送手段は、
外周面の一部が回転軸方向に沿って切り欠かれ、回転することにより外周面で記録材を送り出すローラであって、
１回転することで前記指定手段によって指定された記録材のサイズと同じサイズの記録材を１枚給送可能なローラを有し、
前記制御手段は、
前記画像形成間隔に設定された状態で、前記指定手段によって指定された記録材のサイズよりも小さいサイズの記録材が前記ローラにより給送される際、前記ローラが１回転することで該記録材が給送されなかった場合に前記ローラがさらに１回転することで該記録材を給送できるかどうかを判定し、
この判定が否定判定の場合には、前記ローラが前記さらに１回転することで該記録材を給送できるように前記画像形成間隔を大きくすることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート等の記録材上に画像を形成する機能を備えた、例えば、複写機、プリンタなどの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やレーザビームプリンタ等の画像形成装置として、中間転写体を使用する構成を有する画像形成装置が知られている。この画像形成装置は、複数の感光ドラムが中間転写体に接するように並置されており、一次転写工程と二次転写工程とにより、記録材上にカラー画像（多色画像）を形成するものである。
一次転写工程では、感光ドラムの表面に形成されたトナー像が、中間転写体に転写される。この一次転写工程が、複数色のトナー像に対してそれぞれ実行されることにより、中間転写体の表面に複数色のトナー像が重畳転写される。続けて行われる二次転写工程では、中間転写体の表面に形成された複数色のトナー像が、カセットから給送された記録材の表面に二次転写位置で一括して転写される。この時、カセットから給送された記録材は、二次転写位置より手前の所定位置で一時待機した後、中間転写体上のトナー像が二次転写位置に到達するのに合わせて、再給送される。
ところで、画像形成装置にはコストを抑えるために、カセットに記録材サイズ検知機構が設けられていないものがある。
この場合、プリント動作を行いながら、記録材搬送方向の記録材の実際の長さ（以降、記録材長さ）を検知し、検知後はその記録材長さ検知結果に基づいてプリント動作を制御することとなる。具体的には、記録材の記録材長さ検知結果に適した画像形成間隔と給送間隔でプリント動作を行うというものが提案されている（例えば、特許文献１）。
ただし、画像形成装置はＡ４で製品カタログ上のスループットを定義しているのが一般的であり、Ａ４以下の記録材においてもＡ４プリント時のスループットを超えないよう（同一）にして設計されるケースがある。そのため、Ａ４サイズに満たない小サイズの記録材をプリントする際は、Ａ４と同じスループットでプリントしている。ここで、スループットとは、単位時間あたりの画像形成枚数をいう。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１２２９３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したように、プリント制御では、記録材を給送し、一時停止し、再給送するという順番で制御が行われる。この制御の中で、記録材を給送し出してから再給送するまでに要する時間は遅れる可能性がある。その要因としては、給送時に給送動作に対する記録材の滑りや、記録材を搬送するローラの摩耗による搬送不良等が考えられる。このように様々な要因で記録材搬送が遅延することを考慮すると、再給送タイミングに対してなるべく早く給送を開始した方が、例え遅延が発生しても記録材の搬送が間に合う可能性は高まる。
小サイズ記録材が指定された場合、上述したように、従来ではＡ４と同等のスループットで制御されている。これは、Ａ４プリント時と同一の画像形成間隔で画像を形成し、それに合わせて給送タイミングが決定されるということである。その結果、紙を給送するタイミングはＡ４時と同じタイミングとなる。すなわち、例えばＡ５サイズでプリントする際、前の記録材を給送し終わったらすぐに次の記録材を給送するのではなく、Ａ４間隔となるよう待ってから給送をするため、記録材サイズに比べて給送開始タイミングが遅くなっている。
【０００５】
本発明は上記したような事情に鑑みてなされたものであり、予め設定されている画像形成間隔に対応した記録材のサイズよりも小サイズの記録材に画像形成が行われる場合における記録材の給送性能を向上することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために本発明にあっては、
画像形成指示に従い像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像を転写部で記録材に転写する転写手段と、
載置部に載置された記録材を給送する給送手段と、
前記給送手段により給送された記録材を一時停止可能に設けられ、前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像が前記転写部に到達するタイミングに合わせて該記録材を前記転写部に向けて給送する再給送手段と、
前記載置部に載置され、前記給送手段に給送される記録材のサイズを検知する検知手段と、を有し、
予め定められた記録材のサイズに応じた画像形成間隔と給送タイミングで画像形成を行う画像形成装置であって、
前記検知手段で検知された記録材のサイズが、前記予め定められた記録材のサイズよりも小さい場合は、前記給送タイミングを早めるように制御する制御手段を備えることを特徴とする。
画像形成指示に従い像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像を転写部で記録材に転写する転写手段と、
載置部に載置された記録材を給送する給送手段と、
前記給送手段により給送された記録材を一時停止可能に設けられ、前記トナー像形成手段により前記像担持体に形成されたトナー像が前記転写部に到達するタイミングに合わせて該記録材を前記転写部に向けて給送する再給送手段と、
記録材のサイズを指定する指定手段と、
前記載置部に載置され、前記給送手段に給送される記録材のサイズを検知する検知手段と、を有し、
前記指定手段によって指定された記録材のサイズに応じた画像形成間隔と給送タイミングで画像形成を行う画像形成装置であって、
前記検知手段で検知された記録材のサイズが、前記指定手段で指定された記録材のサイズよりも小さい場合は、前記給送タイミングを早めるように制御する制御手段を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、予め設定されている画像形成間隔に対応した記録材のサイズよりも小サイズの記録材に画像形成が行われる場合における記録材の給送性能を向上することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】実施例１の画像形成装置の概略構成を示す断面図
【図２】実施例１の画像形成装置に備えられた給送機構を示す概略図
【図３】実施例１の画像形成装置のシステム構成を説明するためのブロック図
【図４】実施例１のレジセンサのメカ機構とその動作の仕組みを説明する図
【図５】従来制御におけるプリント時のタイミングチャート
【図６】実施例１におけるＡ５サイズプリント時のタイミングチャート
【図７】実施例１のプリント時のエンジン制御部の制御内容を示すフローチャート
【図８】実施例２の画像形成装置に備えられた給送機構を示す概略図
【図９】実施例２におけるＡ５サイズプリント時のタイミングチャート
【図１０】実施例２のプリント時のエンジン制御部の制御内容を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下に図面を参照して、この発明を実施するための形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、この発明の範囲を以下の実施の形態に限定する趣旨のものではない。
【実施例１】
【００１０】
以下に、実施例１について説明する。図１は、本実施例の画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
本実施例の画像形成装置は、図１に示すように、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック用のステーション毎に設けられた４個の電子写真感光ドラム（以下、感光ドラム）２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄが並置されている。
各感光ドラムの周囲には、その回転方向上流側から順に、一次帯電器７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄ、現像手段３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ、中間転写ベルト１０及び一次転写手段４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ、クリーニング手段５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄが配置されている。
【００１１】
一次帯電器７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄは、感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの表面をそれぞれ均一に帯電するための帯電手段である。一次帯電器７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄにより一様に帯電された感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの表面は、画像情報に基づいて露光手段１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄよりレーザビームが照射されて静電潜像が形成される。ここで、中間転写ベルト１０は像担持体に相当する。また、感光ドラム２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ、一次帯電器７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄ、露光手段１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ、現像手段３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ、及び一次転写手段４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、トナー像形成手段に相当する。
ここで、各ステーションの構成及び動作は、用いるトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。従って、以下の説明において特に区別を要しない場合は、いずれかの色用に設けられた要素であることを表すために符号に与えた添え字ａ，ｂ，ｃ，ｄは省略して総括的に説明する。
【００１２】
現像手段３は、静電潜像が形成された感光ドラム２の表面に各色のトナー（現像剤）を付着させて、感光ドラム２の表面に形成された静電潜像をトナー画像として顕像化する。クリーニング手段５は、転写後の感光ドラム２の表面に残留したトナーを除去する。
感光ドラム２に対向した位置には、感光ドラム２の表面に形成されたトナー画像が一次転写される中間転写ベルト（中間転写体）１０が駆動ローラ１１、テンションローラ１２及び従動ローラ１３により張架されている。
中間転写ベルト１０には、中間転写ベルト１０上に付着した残トナーを帯電するための残トナー帯電ローラ１４が配置されている。残トナー帯電ローラ１４は、二次転写を終えた後の中間転写ベルト１０上に残留した二次転写残トナーを帯電する。残トナー帯電ローラ１４により帯電を受けた二次転写残トナーは中間転写ベルト１０上に乗ったまま画像形成ステーションへと移動し、感光ドラム２に逆転写され、そのクリーニング手段５に回収される。
【００１３】
中間転写ベルト１０を挟んで駆動ローラ１１に対向する位置には、二次転写装置２０が配置されている。二次転写装置２０は、二次転写ベルト２１が二次転写駆動ローラ２３、二次転写テンションローラ２４及び二次転写ローラ２２に張架されている。そして、二次転写ローラ２２は、中間転写ベルト１０及び二次転写ベルト２１を挟んで駆動ローラ１１
に対向する位置に配置されている。ここで、二次転写ローラ２２及び駆動ローラ１１が対向して配置されることで接触する中間転写ベルト１０及び二次転写ベルト２１の接触部（二次転写ニップ）は、転写部に相当する。
また、二次転写駆動ローラ２３に対向する位置には、二次転写ベルト２１上に付着したトナーを除去するための、樹脂ブレード方式の二次転写クリーニング手段２５が配置されている。
【００１４】
各感光ドラム２に形成されたトナー画像は、各一次転写手段４の作用により中間転写ベルト１０に一次転写される。一方、載置部としての給送カセット１０４から、給送手段としてのピックアップローラ３１により繰り出された記録材３０は、図示しない分離手段により１枚ずつ分離給送される。
次に、搬送ローラ対３２によりレジストローラ対３３に送られ、レジストローラ対３３によって、搬送動作を一時停止された後、所定のタイミングで二次転写ベルト２１に向けて搬送される。レジストローラ対３３は、ピックアップローラ３１により給送された記録材を一時停止可能に設けられ、中間転写ベルト１０に形成されたトナー像が二次転写ニップに到達するタイミングに合わせて該記録材を二次転写ニップに向けて給送する再給送手段に相当する。
さらに、二次転写ベルト２１に静電的に吸着された状態で、中間転写ベルト１０と二次転写ベルト２１との間の二次転写ニップに搬送される。そして、中間転写ベルト１０に一次転写されたトナー画像が、二次転写ローラ２２の作用により二次転写ニップで記録材３０に二次転写される。トナー画像が転写された記録材３０は、定着手段３４によりトナー画像が定着された後、排出ローラ対３５により搬送されて、装置本体の上部に設けられた排出トレイ３６上に排出される。
【００１５】
図２は、画像形成装置に備えられた給送機構を示す概略図である。
ギア１００はラックピニオン１０２を上下駆動するためのもので、図示しないステッピングモータの駆動により回転する。ステッピングモータの回転方向が、正転と反転とで切り替わることで、ラックピニオン１０２の上方向の駆動と下方向の駆動が切り替わる。給送部１０３、及び給送部１０３に接続されたピックアップローラ３１は、ラックピニオン１０２の上下駆動と共に上下駆動を行う。
【００１６】
図２（ａ）に示すように、給送を行う前は、ピックアップローラ３１は、給送カセット１０４に積載された最上位の記録材３０の位置よりも高い位置Ｈ１にある。
図２（ｂ）に示すように、給送を行う際は、ギア１００が回転し、ピックアップローラ３１が、最上位の記録材３０の表面に接するまで、ラックピニオン１０２と給送部１０３が下降する。その後、ギア１００のステッピングモータとは別駆動源のモータによって、ピックアップローラ３１を図２（ｂ）中の矢印方向に所定量回転させて、記録材３０を１枚ずつ給送する。給送終了後は、ステッピングモータの回転方向が逆方向に切り替わり、ギア１００が逆方向に回転してラックピニオン１０２と給送部１０３が上昇し、ピックアップローラ３１がＨ１の位置に戻る。
【００１７】
図３は、画像形成装置のシステム構成を説明するためのブロック図である。
コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００、エンジン制御部２０２と相互に通信が可能となっている。コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００から画像情報とプリント命令を受け取り、受け取った画像情報を解析してビットデータに変換する。そしてコントローラ部２０１は、ビデオインターフェイス部２１０を介して、記録材毎にプリント予約コマンド、プリント開始コマンド、及び、ビデオ信号をエンジン制御部２０２に送出する。ここで、コントローラ部２０１及びエンジン制御部２０２は制御手段を構成している。
【００１８】
コントローラ部２０１は、エンジン制御部２０２へ、ホストコンピュータ２００からのプリント命令に従ってプリント予約コマンドを送信し、プリント可能な状態となったタイミングで、エンジン制御部２０２へプリント開始コマンドを送信する。また、コントローラ部２０１は、エンジン制御部２０２へ、プリント開始コマンドに先立って印字画像の印字率情報を送信する。
【００１９】
エンジン制御部２０２は、コントローラ部２０１からのプリント予約コマンドの順にプリントの実行準備を行い、コントローラ部２０１からのプリント開始コマンドを待つ。エンジン制御部２０２は、プリント指示を受信すると、コントローラ部２０１に、ビデオ信号の出力の基準タイミングとなる／ＴＯＰ信号（画像形成指示）を出力し、給送動作を開始する。
給送された記録材は、レジストローラ対３３の回転が停止することにより一時待機状態となり、その後、中間転写ベルト１０上に形成されたトナー画像が二次転写ニップに到達するのに合わせて、レジストローラ対３３によって再給送される。
【００２０】
図４は、レジセンサ４０のメカ機構とその動作の仕組みを説明するための概略図である。図４（ａ）はレジセンサ４０の概略断面図であり、図４（ｂ）〜（ｄ）は、記録材３０がレジセンサ４０に検知される際の動作について説明するための図である。
レジセンサ４０にはフォトインタラプタが適用されており、レジセンサ４０は図４（ａ）に示すように、対向する発光部５１と受光部５２を持つ。通常は図４（ｂ）のようにメカフラグ５３が光を遮っており、記録材がレジセンサ４０を通過している時は、図４（ｃ）のように記録材にメカフラグ５３が押されて、発光部５１から発光された光が受光部５２まで到達することで記録材の有無を検知する。
【００２１】
記録材３０がレジセンサ４０に到達すると、メカフラグ５３が記録材３０に押されて図４（ｃ）に示すような状態になる。その結果、発光部５１からの光が受光部５２に届くようになり、記録材有りが検知される。その後、図４（ｄ）に示すように、記録材３０がレジセンサ４０を抜けた後は、センサの構成上、メカフラグ５３が再び点線で示す位置６０に戻るまでは記録材有りとして検知されていることになる。そのため、レジセンサ４０で複数枚の記録材の通過を各々検知するためには、メカフラグ５３が位置６０に戻るまでの時間を考慮して、各々の記録材の搬送制御をする必要がある。
【００２２】
図５は、従来制御におけるプリント時のタイミングチャートである。
３００はＡ４サイズの記録材を連続プリントしたときのレジセンサ４０の動作、３０１は小サイズの記録材をプリントしたときのレジセンサ４０の動作を示している。本実施例では小サイズをＡ５サイズとして説明する。
【００２３】
まず、Ａ４サイズの記録材のプリント動作について説明する。
エンジン制御部２０２は、コントローラ部２０１から印字開始コマンドを受信すると、プリントの準備（前回転動作）を開始し、準備が整った時点で／ＴＯＰ信号を出力して、中間転写ベルト１０上に画像形成を開始する（３１１）。
エンジン制御部２０２は、／ＴＯＰ信号出力（３１１）後、所定時間後に給送動作を開始（３１２）する。そして、給送された記録材がレジセンサ４０に到達したタイミング（３１３）を基準に、記録材の先端をレジセンサ４０と二次転写ローラ２２の間の所定の位置（以降、一時停止位置）に記録材を一時停止させる（３１４）。
その後、エンジン制御部２０２は、中間転写ベルト１０上に形成された画像に合わせて、記録材の搬送を再開して、記録材の所望の位置に中間転写ベルト１０上のトナー画像を転写する（３１５）。
【００２４】
連続プリントする場合、エンジン制御部２０２は以下の２つの条件を満たす様に／ＴＯ
Ｐ信号を出力する。
（１）連続で搬送させる記録材の後端と先端をレジセンサ４０で検出できる。
（２）給送した記録材が、再給送タイミングまでに一時停止位置に到達している。
【００２５】
上記条件のうち（１）は、図４で説明したように、メカフラグの公差によって決まる（メカフラグが所定位置に戻ることができる時間Ｔ１（図４，５参照）を確保する）の対し、（２）は、記録材の質やローラの摩耗等の外的要因によって大きく影響を受ける。
これらの影響によって給送した記録材が再給送タイミングまでに到達できなかった場合には、記録材の所望の位置にトナー画像を転写できず、搬送不良起因のミスプリントとなる（正常な印字ができない）。
従って、連続印字を行う場合、給送してから再給送するまでの時間が長ければ長いほどミスプリントは発生しづらい（搬送マージンが大きい）ことになる。給送してから再給送までの時間が長いほど、一時停止してからの再給送するまでの待ち時間Ｔ０（図５参照）が長くなることを意味している。通常、給送してから再給送までの時間はスループットを定義している記録材（本実施例ではＡ４）を対象に記録材の種類による滑り、又はローラの摩耗があっても、搬送が間に合うような最小の間隔に設定している。
【００２６】
次に、Ａ５サイズの記録材のプリント動作について説明する。
Ａ４より小さいサイズの記録材を連続プリントする場合、上述したようにＡ４サイズと同じプリント動作を行うことが多い。
従って、Ａ４サイズよりも小さいサイズの記録材（本実施例ではＡ５）をプリントする際は、／ＴＯＰ信号出力タイミング（３１１，３２１，３３１）や、給送動作開始タイミング（３１２，３２２，３３２）は、Ａ４サイズプリント時と同じになる。
【００２７】
そのため、給送動作開始タイミング（３１２，３２２，３３２）で給送されたＡ５サイズの記録材がレジセンサ４０に到達するタイミング（４１３，４２３，４３３）は、Ａ４サイズの場合（３２３，３３３）と同じになる。さらに、一時停止位置での一時停止（３２４，３３４）や、再給送タイミング（３２５，３３５）も同じになる。但し、Ａ５サイズの記録材は、Ａ４よりもサイズが小さいため、Ａ５プリント時に記録材がレジセンサ４０を抜けるタイミング（４１６，４２６，４３６）はＡ４プリント時よりも早く、紙間距離Ｔ２がＡ４プリント時よりも広がることになる（Ｔ２＞Ｔ１）。
【００２８】
このように、Ａ５プリント時は、紙間距離Ｔ２は広がるが、一時停止してから再給送するまでの時間Ｔ０はＡ４プリント時と変わらない。紙間距離Ｔ２は上述した通り、レジセンサ４０で記録材を検出可能な時間Ｔ１だけ確保できれば充分である。従って、「Ｔ２−Ｔ１」で空いた時間を、一時停止から再給送までの時間Ｔ０を広げる方に使うことができれば、上記の記録材搬送の遅れに対する搬送マージンを増やすことができる。
【００２９】
以上を鑑みて本実施例では、小サイズ記録材のプリント時に広がる紙間距離時間（Ｔ２−Ｔ１）を一時停止から再給送するまでの時間に使うことで、記録材搬送遅れに対する搬送マージンを増やす手法を提案する。
【００３０】
図６は、本実施例におけるＡ５サイズプリント時のタイミングチャートである。
エンジン制御部２０２は、１枚目（先行する記録材）の／ＴＯＰ信号（５１１）を出力し、後続の記録材に対する／ＴＯＰ信号（５２１）をＡ４プリント時と同じ間隔で出力する。エンジン制御部２０２は、各々の／ＴＯＰ信号（５１１，５２１）出力後、Ａ４プリント時と同じタイミングで給送動作を開始する（５１２，５２２）。
【００３１】
ここで、１枚目の／ＴＯＰ信号（５１１）が出力されてから、後続の記録材に対する／ＴＯＰ信号（５２１）が出力されるまでの時間間隔（画像形成間隔）は、予め記憶されて
いる。この画像形成間隔は、記録材のサイズに対応して予め記憶されるものである。
そして、本実施例の画像形成装置では、この画像形成間隔として予め記憶された値のうちの最小値に対応する記録材（第１記録材）のサイズ（Ａ４）よりも小さいサイズ（Ａ５）の記録材（第２記録材）に対して画像形成可能に構成されている。
【００３２】
エンジン制御部２０２は、１枚目の記録材の先端がレジセンサ４０に到達（５１３）してから、記録材後端がレジセンサ４０を抜ける（５１６）までの時間から、１枚目の記録材の搬送方向長さ（記録材長さ、紙長）を確定する。ここで、エンジン制御部２０２及びレジセンサ４０は検知手段を構成している。
エンジン制御部２０２は、／ＴＯＰ信号を出力した時点で、１枚目の記録材長さ検知が終了（５１７）している場合には、検出結果に基づいて給送開始タイミングを決定する。１枚目の記録材長さ検知が終了していない場合には、Ａ４プリント時と同じタイミングで給送動作を開始する。
本実施例では、図６に示すように、１枚目の記録材長さ検知が終了するタイミングは２枚目の／ＴＯＰ信号の後であるので、３枚目以降の給送タイミングを早めることになる。
【００３３】
検出結果に基づいて給送タイミングを算出する計算式は、給送タイミング変更前の給送タイミングをＡ、変更後の給送タイミングをＢとすると、以下の通りである（図６参照）。
Ｂ＝Ａ−（Ｔ４−Ｔ１）
Ｔ１は上述の通り、レジセンサ４０のメカフラグが元の位置に戻るのに要する時間であるため、最低限確保する必要のある時間である。そのため、現在の空き時間Ｔ４からＴ１を引いた差分だけ、給送タイミングを早めることができる。
給送タイミングを早めることで、記録材が一時停止位置に到達してから再給送までの期間（Ｔ５）が、Ａ４プリント時の期間（Ｔ３）よりも広がり、搬送マージンを大きくする事ができる。
【００３４】
図７は、本実施例における、プリント時のエンジン制御部２０２の制御内容を示すフローチャートである。
プリント動作の開始時、エンジン制御部２０２は、まず、給送タイミングをＡ４プリント時のタイミングに設定する（６０１）。その後／ＴＯＰ出力タイミングになるのを待ち、／ＴＯＰ出力タイミングになった時点（６０２）で、記録材長さ検知が終了しているかを確認する（６０３）。記録材長さ検知がまだ終了していない場合は、／ＴＯＰ信号を出力し（６０５）、設定された給送タイミング（Ａ４プリント時のタイミング）になった時点で、給送動作を開始する（６０５，６０６）。
【００３５】
一方、／ＴＯＰ出力タイミング（６０２）で、記録材長さ検知が終了している場合は、検知した記録材サイズに応じた給送タイミングを設定した後、／ＴＯＰ信号を出力する（６０３，６０４，６０５）。その後、検知した記録材長さに応じた給送タイミングになったときに給送を開始する（６０６，６０７）。
エンジン制御部２０２はプリントを継続する場合は以上の動作を繰り返す（６０８）。
【００３６】
以上説明したように、本実施例の画像形成装置では、画像形成間隔として予め記憶された値のうちの最小値に対応する記録材サイズ（Ａ４）よりも小さいサイズ（Ａ５）の記録材に対して画像形成可能に構成されている。
そして、小サイズ（Ａ５）の記録材での連続プリントにおいて、記録材長さ検知が終了した後は、画像形成間隔はＡ４プリント時の間隔で行い、給送タイミングは記録材長さの検知結果（小サイズ）に応じたタイミングで行うことを特徴としている。
すなわち、Ａ５サイズの連続プリント時では、／ＴＯＰ信号が出力されてから、ピックアップローラ３１の給送動作開始までの時間が、Ａ４連続プリント時よりも短くなるよう
に設定されている。このことで、ピックアップローラ３１の給送動作開始から、レジストローラ対３３の給送動作開始までの時間が、Ａ４連続プリント時よりも長くなる。これにより、スループットを落とすことなく給送性能を向上することができる。すなわち、小サイズの記録材のプリント時に、記録材サイズに応じた給送タイミングを用いることで、記録材の給送や搬送の遅延に対するマージンを広げることができる。
【００３７】
ここで、記録材サイズをユーザが指定可能な構成の画像形成装置においても、本発明を好適に適用することができる。上述のように、本実施例ではプリントされる記録材の実際のサイズを検知しているので、指定されたサイズとプリントされる記録材のサイズが異なる場合であっても、プリントされる記録材のサイズをより正確に検知することができる。これにより、プリントされる記録材に応じた給送タイミングでプリントを行うことができる。
また、記録材サイズをユーザが指定可能な構成の画像形成装置であって、上述のような記録材サイズを検出する手段が設けられていない画像形成装置においても、本発明を好適に適用することができる。また、記録材を検出する手段としては、上述したような給送された記録材のサイズを検出するレジセンサ４０に限るものではなく、例えば、給送カセット１０４に載置されている記録材のサイズを検出するものであってもよい。
また、本実施例では、像担持体として中間転写ベルトを適用し、一次転写工程と二次転写工程とにより記録材上にカラー画像（多色画像）を形成する中間転写方式の画像形成装置について説明したが、これに限るものではない。例えば、記録材を担持搬送するベルト部材が設けられ、転写工程において、ベルト部材に担持搬送された記録材に転写させる方式の画像形成装置であってもよく、像担持体として感光ドラムが適用された単色画像を形成する画像形成装置であってもよい。すなわち、給送手段により給送された記録材を一時停止可能に設けられ、像担持体に形成されたトナー像が転写部に到達するタイミングに合わせて該記録材を転写部に向けて給送する再給送手段を備えた画像形成装置であれば、本発明を好適に適用できる。
【実施例２】
【００３８】
以下に、実施例２について説明する。
上述した実施例１では、給送部のピックアップローラ３１に断面円形状のローラを用いており、ローラの回転量に応じた距離だけ記録材が搬送される給送構成であった。これに対して本実施例では、ピックアップローラ３１にＤカットローラを用いており、ピックアップローラ３１の回転回数を考慮して画像形成間隔、給送間隔を変更（設定）することを特徴とするものである。ここで、Ｄカットローラ（Ｄローラ）は、外周面の一部が回転軸方向に沿って切り欠かれ、回転することにより外周面で記録材を送り出すローラに相当する。なお、本実施例においては、実施例１に対して異なる構成部分について述べることとし、実施例１と同様の構成部分については、その説明を省略する。
【００３９】
図８は、画像形成装置に備えられた給送機構を示す概略図である。
本実施例の給送機構において、実施例１との違いは、ピックアップローラ３１にＤカットローラを用いている点である。図８（ｂ）に示すように、ピックアップローラ３１が図中の矢印の方向に１回転することで、Ａ４サイズの記録材３０が１枚給送可能に構成されている。このように本実施例では、ピックアップローラ３１が１回転し、Ａ４サイズの記録材３０が所定距離搬送されることで、給送動作が行われる。
【００４０】
図８（ｃ）は、給送動作が正常に行われた場合の記録材３０の位置を示す概略図である。ピックアップローラ３１が１回転すると共に、搬送ローラ対３２、レジストローラ対３３によって搬送されることで、記録材３０はレジセンサ４０に到達する。
図８（ｄ）は、給送時に、記録材３０の滑りやピックアップローラ３１の摩耗等によって、所定距離、記録材３０を搬送できなかった場合の記録材３０の位置を示す概略図であ
る。例えば封筒のような小サイズの記録材を通紙する場合、ピックアップローラ３１が滑ってしまい、ピックアップローラ３１の１回の回転では正常に給送することができないことが懸念される。このような場合、小サイズの記録材３０は、搬送ローラ対３２まで到達していない（ローラ対に挟まれていない）ため、搬送ローラ対３２により搬送されることはない。従って、ピックアップローラ３１をもう一度、回転させる（以降、給送リトライ）必要がある。
【００４１】
本実施例では、Ａ４サイズの記録材を給送する場合には、スループットの向上のため、ピックアップローラ３１を１回転させることで給送動作を行っている。そして、小サイズの記録材を給送する場合には、確実に記録材の給送動作を行うために、ピックアップローラ３１を２回転させて給送リトライを実行するような構成としている。
【００４２】
図９は、本実施例におけるＡ５サイズプリント時のタイミングチャートである。
記録材長さ検知するまでの制御は、実施例１（図６）と同様のため省略する（８１７まで）。
エンジン制御部は、／ＴＯＰ信号を出力した時点で、１枚目の記録材長さ検知が終了（８１７）している場合には、検出した記録材長さ結果に基づいて給送開始タイミングを決定し、３枚目以降の給送タイミングを早める（８３２）。給送タイミングの算出方法は実施例１と同様のため省略する。
【００４３】
同時に現在の／ＴＯＰ信号出力間隔で給送リトライが可能かどうか判断し、可能でない場合、３枚目と４枚目（及び、４枚目と５枚目）の／ＴＯＰ信号出力間隔をαだけ広げる（８３１、８４１、８５１）。ここで、給送リトライが可能かどうかの判断は給送リトライに要する時間をＴＲｅｔｒｙとすると以下のように算出される。
ＴＲｅｔｒｙ  ＜  Ｔ５  …現在の／ＴＯＰ信号出力間隔で給送リトライ可能
Ｔ５  ＜  ＴＲｅｔｒｙ  …現在の／ＴＯＰ信号出力間隔では給送リトライ不可（再給送タイミングに間に合わない）
また、αは以下のように算出される。
α＝ＴＲｅｔｒｙ  −Ｔ５
【００４４】
本実施例では、Ａ４の／ＴＯＰ信号出力間隔では給送リトライができないケースとし、４枚目と５枚目の／ＴＯＰ信号出力タイミングを変えている（８４１、８５１）。／ＴＯＰ信号出力タイミングをαだけ遅らせる（８４１、８５１）ことで、再給送タイミングもαだけ遅れる（８４５、８５５）ため、搬送マージンＴ７は給送リトライが可能な時間となる。
Ｔ７＝Ｔ５＋α＝ＴＲｅｔｒｙ
従って、４枚目以降は給送リトライ動作が可能となるため、一度の給送動作で正常に給送できなかった場合においても、再度給送することが可能となる。
なお本実施例では、ＴＲｅｔｒｙは給送リトライ１回分の時間としたが、ＴＲｅｔｒｙに、給送リトライに要する時間に加え、より時間的余裕を持たせるためのマージンを含んでもよい。
【００４５】
図１０は、本実施例における、プリント時のエンジン制御部２０２の制御内容を示すフローチャートである。
小サイズ記録材が指定された場合、エンジン制御部２０２は、まず／ＴＯＰ信号の出力間隔及び、給送タイミングをＡ４プリント時に設定する（７０１、７０２）。その後、／ＴＯＰ出力タイミングになるのを待ち、／ＴＯＰ出力タイミングになった時点（７０３）で、記録材長さ検知が終了しているかを確認する（７０４）。記録材サイズがまだ確定していない場合は、／ＴＯＰ信号を出力し（７０９）、Ａ４記録材で設定された給送タイミングになった時点で、給送動作を開始する（７１０、７１１）。
【００４６】
一方、／ＴＯＰ出力タイミング（７０３）で、記録材長さ検知が終了している場合は、検知した記録材サイズに応じた給送タイミングを設定（７０５）したのち、記録材サイズがＡ４より小さい場合（７０６）は、現在の／ＴＯＰ信号出力間隔で給送リトライが可能かどうか判断する（７０７）。記録材サイズがＡ４より大きい場合は、給送リトライが可能かどうかの判断は行わない。
７０７で否定判定、すなわち、現在の／ＴＯＰ信号出力間隔では給送リトライができない場合は、給送リトライができるように／ＴＯＰ信号出力間隔を広げる（７０８）。
その後、／ＴＯＰ信号を出力し（７０９）、検知した記録材サイズに応じた給送タイミングになったら給送を開始する（７１０、７１１）。
エンジン制御部２０２は、プリントを継続する場合は以上の動作を繰り返す（７１２）。
なお、ここでは一例として記録材サイズがＡ４より大きいか否かで給紙リトライが可能か否かを判断したが、記録材サイズはこれに限られるものではなく、記録材サイズは適宜設定することが可能である。また、記録材サイズによらず、給送リトライが可能か否かを判断することも可能である。
【００４７】
以上説明したように、本実施例では小サイズ記録材でのプリントにおいて、記録材長さ検知が終了した後、給送リトライができるだけの画像形成間隔、給送間隔を設定することで給送性能を向上することができる。
【符号の説明】
【００４８】
１…露光手段、２…感光ドラム、３…現像手段、４…一次転写手段、７…一次帯電器、１０…中間転写ベルト、３１…ピックアップローラ、３３…レジストローラ対、４０…レジセンサ、１０４…給送カセット、２０１…コントローラ部、２０２…エンジン制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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