(57)【要約】【課題】画像形成装置での無駄な認証処理を無くすことが可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】認証情報に基づくユーザーの認証を行い使用限度情報を付加した認証結果情報である認証キーを暗号化して送信（出力）する認証サーバー３と、認証サーバー３に認証情報を送信（出力）して受信（入力）した認証キーを送信可能に保持するユーザー端末５と、ユーザー端末５から認証キーを入力されると、認証キーを復号化して認証されたユーザーに対し使用限度情報に応じた使用を可能とする画像形成装置７とを備えている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
認証情報に基づくユーザーの認証を行い使用限度情報を付加した認証結果情報を暗号化して出力する認証サーバーと、
前記認証サーバーに前記認証情報を出力して入力された前記認証結果情報を出力可能に保持するユーザー端末と、
前記ユーザー端末から認証結果情報を入力されると、前記認証結果情報を復号化して前記認証されたユーザーに対し前記使用限度情報に応じた使用を可能とする画像形成装置と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成システムであって、
前記ユーザー端末は、画像形成指示に応じて前記認証情報を前記認証サーバーに出力し、前記認証結果情報により前記画像形成指示が実行可能となる、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成システムであって、
前記ユーザー端末は、使用する画像形成装置の識別情報を前記認証情報と共に前記認証サーバーに出力し、
前記認証サーバーは、少なくとも前記識別情報に対応する画像形成装置で復号化可能に前記認証結果情報を暗号化する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成システムであって、
前記ユーザー端末は、前記画像形成装置で画像形成を行わせる画像形成データの識別情報を前記認証情報と共に前記認証サーバーに出力し、
前記認証サーバーは、前記画像形成データの識別情報を前記使用限度情報に追加し、
前記画像形成装置は、前記使用限度情報に基づいて識別される画像形成データに対する画像形成を可能とする、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成システムであって、
前記ユーザー端末は、前記認証サーバーに対して登録されていないユーザーの場合に前記認証情報に代えて未登録情報を出力し、
前記認証サーバーは、前記未登録情報に応じて前記ユーザー端末に仮認証結果情報を出力すると共に管理者側に前記ユーザー端末に対する認証許可を要求し、
前記管理者側は、前記ユーザー端末に対して前記仮認証結果情報を認証結果情報として出力可能に保持させるための認証許可情報を出力する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、認証されたユーザーに対して画像形成装置を使用可能とする画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成システムとしては、例えば特許文献１のように、携帯端末でサーバーから印刷出力用情報を取得し、その後に携帯端末から送信された印刷出力用情報に基づいて画像形成装置が画像形成を行うものがある。
【０００３】
この画像形成システムでは、印刷出力用情報に本人認証を要するプロテクト情報を含めておき、本人認証が行われた場合に印字出力を行うこともできる。
【０００４】
しかし、かかる技術では、実際に印字出力を実行するときに本人認証がなされるので、予め画像形成装置やサーバーにユーザーの認証情報が登録されている必要がある。つまり、登録されていないユーザーに対しては、最終的に認証されないことになるから、画像形成装置において不要な認証待ちが生じるという問題がある。
【０００５】
このように従来の技術では、画像形成装置において無駄な認証処理が行われるおそれがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−８４９２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明が解決しようとする問題点は、画像形成装置で無駄な認証処理が行われる点である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、画像形成装置での無駄な認証処理を無くすため、認証情報に基づくユーザーの認証を行い使用限度情報を付加した認証結果情報を暗号化して出力する認証サーバーと、前記認証サーバーに前記認証情報を出力して入力された前記認証結果情報を出力可能に保持するユーザー端末と、前記ユーザー端末から認証結果情報を入力されると、前記認証結果情報を復号化して前記認証されたユーザーに対し前記使用限度情報に応じた使用を可能とする画像形成装置とを備えたことを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、実際に画像形成を実行するときと切り離してユーザー認証がなされるので、画像形成装置での無駄な認証処理をなくすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成システムを示す概念図である（実施例１）。
【図２】図１の画像形成システムによる画像形成処理を示すフローチャートである（実施例１）。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
画像形成装置での無駄な認証処理を無くすという目的を、ユーザー端末からの認証情報に応じて認証サーバーで認証を行い、その認証結果情報をユーザー端末に出力可能に保持しておくことで実現した。
【００１２】
好ましくは、ユーザー端末で画像形成指示を行う際に認証情報を認証サーバーに出力し、認証結果情報により画像形成指示を実行可能とする。
【００１３】
以下、本発明の実施例について図面を参照して説明する。
【実施例１】
【００１４】
［画像形成システム］
図１は本発明の実施例１に係る画像形成システムを示す概念図である。
【００１５】
図１の画像形成システム１は、認証サーバー３と、ユーザー端末５と、画像形成装置７とを備えて構成されている。なお、図１では、単一の認証サーバー３、ユーザー端末５、画像形成装置７を示しているが、実際は、それぞれ複数存在する。以下においては、必要に応じて複数あることとして説明する。ただし、認証サーバー３や画像形成装置７は、図１のように単一であってもよい。
【００１６】
本実施例の画像形成システム１では、ユーザー端末５から画像形成装置７に印刷ジョブ（画像形成データ）を印刷指示（画像形成指示）として送信する際に、予め認証サーバー３でユーザーの認証を行う。この認証結果を印刷ジョブと共にユーザー端末５から画像形成装置７に送信することで、認証されたユーザーに対して画像形成装置７での印刷出力（画像形成）を行わせる。
【００１７】
認証サーバー３は、コンピューター等の情報処理装置からなり、その情報処理機能及びネットワーク通信等の通信機能を通じてユーザー認証サービスを提供する。本実施例の認証サーバー３は、登録されているユーザーに対するユーザーＩＤ及びパスワード等のユーザー情報を管理しており、ユーザー端末５から認証情報として受信したユーザー情報を照合してユーザーの認証を行う。
【００１８】
なお、認証情報には、認証に用いられるものではないが、ユーザー端末５から送信される印刷ジョブの数、印刷ジョブ名、並びに画像形成装置名が含まれる。印刷ジョブの数は、ユーザー端末５から印刷指示として送信される印刷ジョブの数であり、印刷ジョブ名は、印刷ジョブの識別情報としての印刷ジョブＩＤである。画像形成装置名は、ＩＰアドレス等の画像形成装置の識別情報である。
【００１９】
ユーザー認証後は、暗号化した認証キーをユーザー情報の送信元であるユーザー端末５へ送信する。暗号化は、少なくとも後述のようにユーザー端末５で選択された画像形成装置７において復号化ができるように行う。認証サーバー３では、画像形成装置７毎に復号化の方法を保持しておけばよい。
【００２０】
こうすることで、復号可能な画像形成装置７を限定してセキュリティーを向上することができる。また、複数の画像形成装置７毎に異なる復号化を設定しておけば、さらにセキュリティーが向上される。
【００２１】
認証キーには、認証受付時の固有の認証受付管理ＩＤの他、認証されたユーザーに対する画像形成装置７の使用限度情報が付加される。
【００２２】
従って、認証サーバー３は、認証情報に基づくユーザーの認証を行い使用限度情報を付加した認証キーを暗号化して出力する構成となっている。
【００２３】
使用限度情報は、上述の印刷ジョブの数及び印刷ジョブ名の他、印刷可能時間、使用可能機能等が含まれる。印刷可能時間は、ユーザーに与えられた画像形成装置７を使用して印刷が可能な時間であり、例えば認証キーを発行した時点からの経過時間である。使用可能機能は、例えばモノクロ印刷やカラー印刷等のユーザーが使用可能な機能である。
【００２４】
本実施例の認証サーバー３は、登録されていないユーザーに対する認証サービスも提供する。すなわち、認証サーバー３は、後述する未登録情報を受信すると、その未登録情報に応じてユーザー端末５に仮認証結果情報としての仮認証キーを送信する。仮認証キーは、アクティブになっていない認証キーであり、後述する許可キーによってアクティブな認証キーとなる。
【００２５】
また、認証サーバー３は、管理者側９にユーザー端末５に対する認証許可を要求する。管理者側９は、ユーザー認証を管理する者が操作する情報処理装置である。ユーザー認証を管理する者は、認証サーバー３の管理者に限られるものではない。
【００２６】
認証許可要求は、例えば電子メール等によって行えばよい。管理者側９では、認証許可要求に応じて、認証サーバー３にアクセスして許可キーを認証許可情報としてユーザー端末５に電子メール等で送信する。
【００２７】
ユーザー端末５は、例えば情報処理装置や携帯電話機等の携帯端末からなり、情報処理機能を有すると共に認証サーバー３及び画像形成装置７と通信するための通信機能を有する。通信機能は、例えばネットワーク通信や近距離無線通信等である。
【００２８】
このユーザー端末５は、印刷アプリケーションプログラム（以下、単に「印刷アプリ」と称する）を実行することで、画像形成装置７に対する印刷指示が可能となる。印刷アプリの実行による機能は、印刷指示入力機能、認証キー保持機能、印刷指示実行機能がある。
【００２９】
印刷指示入力機能では、ユーザー端末５内に保持されている印刷対象のデータを印刷ファイルとして選択させる（印刷ファイルの選択）。その他、プリンタードライバーのように、両面印刷設定や印刷部数等の印刷設定（印刷形式の選択）や印刷を実行させる画像形成装置７の選択を行わせる（画像形成装置７の選択）。さらに、本実施例では認証サーバー３の選択も行わせる。
【００３０】
これらの情報を元に、印刷指示を行わせて印刷ジョブを生成する（印刷指示）。なお、印刷ジョブは、選択された印刷ファイルに応じた数で生成される。この印刷指示の際には、選択された認証サーバー３に、上述のユーザー情報、生成された印刷ジョブの数及び印刷ジョブ名、並びに画像形成装置名等を含む認証情報を送信する。
【００３１】
認証情報のユーザー情報としては、印刷アプリを実行する際にユーザーＩＤ及びパスワードを入力させ、これを利用すればよい。
【００３２】
登録されたユーザー以外の場合は、例えばゲストユーザー等のように未登録である旨の未登録情報を認証情報に代えて認証サーバー３に送信する。未登録情報にも、印刷ジョブの数、印刷ジョブ名、及び画像形成装置名等が含まれる。未登録情報は、ユーザー情報と同様、印刷アプリを実行する際に未登録のゲストユーザーであること等を入力させて利用すればよい。
【００３３】
認証キー保持機能では、認証サーバー３から受信した認証キーを送信可能に保持する。この認証キーにより、ユーザー端末５での印刷指示の実行が可能となる。
【００３４】
仮認証キーを受信した場合は、管理者側９からの許可キーを受信したときに仮認証キーを認証キーとして送信可能に保持する。具体的には、仮認証キーを受信すると、印刷アプリが許可キーの入力を待つ待機状態となる。この待機状態では、印刷アプリがユーザー端末５のバックグラウンド等で動作する。ユーザー端末５は、許可キーを受信すると、それにより仮認証キーをアクティブにすることになる。
【００３５】
印刷指示実行機能では、認証キー及び印刷ジョブを画像形成装置７に送信する。この送信は、認証キーの受信時や認証キーの保持状態で印刷指示の実行が入力されたとき等に行われる。
【００３６】
送信方法としては、ユーザー端末５の送信機能により、ネットワーク通信や近距離無線通信を通じて行う。近距離無線通信の場合は、登録されたユーザー以外による印刷指示や上述の印刷指示入力機能において画像形成装置７を選択しないようなときに有効である。
【００３７】
また、認証キー及び印刷ジョブの送信は、ＵＳＢメモリー等の外部記憶媒体を通じて行うことも可能である。この場合は、ユーザー端末５に接続されている外部記憶端末に、印刷指示の実行等として認証キー及び印刷ジョブを格納する。
【００３８】
画像形成装置７は、プリンターやデジタル複合機等からなり、情報処理機能や通信機能を備える。通信機能は、例えばネットワーク通信や近距離無線通信等である。この画像形成装置７は、情報処理機能に基づいて、ユーザー端末５から受信した認証キーを復号化して、認証されたユーザーに対し使用限度情報に応じた使用を可能とする。
【００３９】
本実施例の画像形成装置７は、認証キー及び印刷ジョブを受信して、復号化した認証キーの使用限度情報の印刷ジョブの数、識別された印刷ジョブ、与えられた印刷可能時間、並びに使用可能機能の範囲で印刷ジョブによる印刷出力を行う。
【００４０】
認証キー及び印刷ジョブの受信は、ユーザー端末５での送信方法に応じて、ネットワーク通信や近距離無線通信或いは外部記憶媒体によって行われる。外部記憶媒体の場合は、画像形成装置７に外部記憶媒体を接続すればよい。
［画像形成処理］
図２は、画像形成システムによる画像形成処理を示すフローチャートである。
【００４１】
図２のフローチャートは、ユーザー端末５において印刷アプリを実行することでスタートする。なお、印刷アプリの実行の際には、ユーザーＩＤ及びパスワードのユーザー情報を入力させる。ユーザーが認証サーバー３に登録されていない場合は、ユーザー情報に代えて未登録情報を入力させる。
【００４２】
ステップＳ１では、まず「印刷指示」が行われる。この処理は、ユーザー端末５において、印刷ファイルの選択、印刷形式の選択、画像形成装置７の選択、認証サーバー３の選択、印刷指示をユーザーに行わせる。
【００４３】
こうしてステップＳ１が完了し、ステップＳ２へ移行する。
【００４４】
ステップＳ２では、「認証情報又は未登録情報の送信」が行われる。この処理は、ユーザー端末５が印刷指示の完了に応じて、認証情報又は未登録情報を認証サーバー３に送信する。
【００４５】
こうしてステップＳ２が完了すると、ステップＳ３へ移行する。
【００４６】
ステップＳ３では、「登録済みユーザー？」の処理が行われる。この処理では、認証サーバー３が認証情報又は未登録情報の何れを受信したかによって、ユーザー端末５のユーザーが登録済みであるか否かを判断する。この判断は、例えばヘッダー情報等によって行えばよい。
【００４７】
登録済みの場合はステップＳ４へ移行し（ＹＥＳ）、未登録の場合はステップＳ６へ移行する（ＮＯ）。
【００４８】
ステップＳ４では、「ユーザー認証？」が行われる。この処理では、認証サーバー３が管理しているユーザー情報と認証情報のユーザー情報とを照合して、ユーザーの認証を行う。
【００４９】
具体的には、認証情報のユーザー情報のユーザーＩＤを、認証サーバー３内の登録されているユーザー情報から検索する。ユーザーＩＤが検索されれば、認証情報及び認証サーバー３内のパスワードが相互に一致するか否かを判断する。
【００５０】
こうしてユーザーが認証された場合はステップＳ５へ移行し（ＹＥＳ）、認証されなかった場合は本画像形成処理が終了する（ＮＯ）。なお、本画像形成処理を終了する際には、認証サーバー３がユーザー端末５に認証できなかった旨を通知する。これを受けたユーザーは、登録済みユーザーとして印刷指示を再度試行するか、或いは未登録のユーザーとして印刷指示を別途行うことができる。
【００５１】
ステップＳ５では、「認証キーの送信」が行われる。この処理では、認証サーバー３がユーザーの認証に応じて、少なくとも選択されている画像形成装置７で復号化可能に暗号化した認証キーをユーザー端末５へ送信する。
【００５２】
こうしてステップＳ５が完了すると、ステップＳ８へ移行する。
【００５３】
ステップＳ６では、未登録ユーザーに対する「認証許可要求」が行われる。この処理では、認証サーバー３が未登録情報に基づいて、管理者側９にユーザーに対する認証許可要求を送信する。
【００５４】
こうしてステップＳ６が完了して、ステップＳ７へ移行する。
【００５５】
ステップＳ７では、「仮認証キーの送信」が行われる。この処理では、認証サーバー３がアクティブではない認証キーである仮認証キーをユーザー端末５へ送信する。
【００５６】
こうしてステップＳ７が完了して、ステップＳ８へ移行する。
【００５７】
ステップＳ８では、「仮認証キー？」の処理が行われる。この処理は、ユーザー端末５で認証キー又は仮認証キーを受信することで行われ、それらの何れであるかが判断される。
【００５８】
仮認証キーを受信した場合はステップＳ９へ移行し（ＹＥＳ）、認証キーを受信した場合はステップＳ１０へ移行する（ＮＯ）。
【００５９】
ステップＳ９では、「許可キー受信？」の処理が行われる。この処理では、ユーザー端末５が待機状態となって、バックグラウンド等で管理者側９からの許可キーを受信したか否かを判断する。
【００６０】
許可キーを受信した場合はステップＳ１０へ移行し（ＹＥＳ）、許可キーを受信しない場合はステップＳ９の処理を繰り返す（ＮＯ）。
【００６１】
ステップＳ１０では、「認証キーの保持」が行われる。ステップＳ８から移行した場合は、ユーザー端末５が認証サーバー３から受信した認証キーをそのまま出力可能に保持する。一方、ステップＳ９から移行した場合は、ユーザー端末５が仮認証キーを許可キーによってアクティブにして認証キーとして出力可能に保持する。かかる認証キーにより、ユーザー端末５は印刷指示を実行可能な状態になる。
【００６２】
こうしてステップＳ１０が完了すると、ステップＳ１１へ移行する。
【００６３】
ステップＳ１１では、「印刷指示の実行」が行われる。すなわち、ユーザー端末５は、認証キー及び印刷ジョブ（印刷指示）を画像形成装置７に送信する。
【００６４】
認証サーバー３に登録されているユーザーの場合は、ＬＡＮ等のネットワークを通じて認証キー及び印刷ジョブを画像形成装置７に送信することが可能である。
【００６５】
また、登録済み又は未登録のユーザーの何れの場合でも、上述のとおり、認証キー及び印刷ジョブの送信を近距離無線通信や外部記憶媒体を通じて行うことが可能である。
【００６６】
こうしてステップＳ１１が完了すると、ステップＳ１２へ移行する。
【００６７】
ステップＳ１２では、「認証キーの確認」が行われる。この処理では、画像形成装置７が受信した認証キーを復号化して、それに含まれる印刷ジョブの数、印刷ジョブ名、印刷可能時間、使用可能機能等の使用限度情報を取得し確認する。
【００６８】
こうしてステップＳ１２が完了して、ステップＳ１３へ移行する。
【００６９】
ステップＳ１３では、「印刷指示が認証キーの情報と一致？」が行われる。この処理では、画像形成装置７が受信した印刷ジョブと使用限度情報の印刷ジョブの数及び印刷ジョブ名とが一致するか否かを確認する。また、画像形成装置７は、印刷可能時間の範囲内であるか否かを確認する。
【００７０】
上記確認を通じて、画像形成装置７が印刷指示が認証キーの情報と一致するか否かを判断する。印刷指示が認証キーの情報と一致する場合はステップＳ１４へ移行し（ＹＥＳ）、一致しない場合は本画像形成処理が終了する（ＮＯ）。
【００７１】
ステップＳ１４では、「印刷出力」が行われる。この処理では、画像形成装置７が印刷ジョブに基づく印刷出力を実行し、本画像形成処理が終了する。
［実施例１の効果］
本実施例の画像形成システム１は、認証情報に基づくユーザーの認証を行い使用限度情報を付加した認証結果情報である認証キーを暗号化して送信（出力）する認証サーバー３と、認証サーバー３に認証情報を送信（出力）して受信（入力）した認証キーを送信可能に保持するユーザー端末５と、ユーザー端末５から認証キーを入力されると、認証キーを復号化して認証されたユーザーに対し使用限度情報に応じた使用を可能とする画像形成装置７とを備えている。
【００７２】
従って、本実施例では、実際に印刷出力を実行するときと切り離してユーザー認証がなされるので、画像形成装置７での無駄な認証処理をなくすことができる。この結果、未処理の印刷実行指示が画像形成装置７に溜まることを防止でき、それによって印刷出力のタイミングがずれたりすることがなく、セキュリティの低下を抑制できる。また、画像形成装置７での処理スピードの向上も図ることができる。
【００７３】
また、ユーザー端末５は、印刷指示に応じて認証情報を認証サーバー３に送信し、それによって得られた認証キーにより印刷指示が実行可能となる。
【００７４】
従って、本実施例では、認証キーをユーザー端末５上での印刷指示の実行を許可する実行許可情報として利用することが可能となる。
【００７５】
また、ユーザー端末５は、使用する画像形成装置７の識別情報を認証情報と共に認証サーバーに送信し、認証サーバー３は、少なくとも識別情報に対応する画像形成装置７で復号化可能に認証キーを暗号化する。
【００７６】
従って、本実施例では、復号化が可能な画像形成装置７を限定してセキュリティーを向上することができる。しかも、複数の画像形成装置７毎に異なる復号化を設定しておけば、さらにセキュリティーが向上される。
【００７７】
また、本実施例では、ユーザー端末５が、画像形成装置７で画像形成を行わせる画像形成データである印刷ジョブの識別情報を認証情報と共に認証サーバー３に送信し、認証サーバー３が、印刷ジョブの識別情報を使用限度情報に追加し、画像形成装置７が、使用限度情報に基づいて識別される印刷ジョブに対する印刷を可能とする。
【００７８】
このため、本実施例では、認証キーのみを他のユーザー端末５に保持させたとしても、印刷ジョブが一致しない限り印刷出力ができなくなり、さらにセキュリティーを向上することができる。
【００７９】
本実施例では、ユーザー端末５が、認証サーバー３に対して登録されていないユーザーの場合に認証情報に代えて未登録情報を出力し、認証サーバー３が、未登録情報に応じてユーザー端末５に仮認証結果情報である仮認証キーを出力すると共に管理者側９にユーザー端末５に対する認証許可を要求し、管理者側９が、ユーザー端末５に対して仮認証キーを認証キーとして出力可能に保持させるための許可キーを出力する。
【００８０】
従って、本実施例では、認証サーバー３に登録されていないユーザーであっても、認証キーを通じた印刷を行わせることができ、利便性を向上させることができながらセキュリティーの低下を抑制することができる。
【符号の説明】
【００８１】
１  画像形成システム
３  認証サーバー
５  ユーザー端末
７  画像形成装置
９  管理者側
【図２】
2014191737.tif 000003
【図１】
2014191737.tif 000004