(57)【要約】【課題】画像処理負荷が軽く、画像濃度ムラの高精度な補正が可能な記録装置および方法。【解決手段】インクを吐出する複数のノズルが配列された複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて記録を行う記録装置であって、インクの濃縮の度合いを予測して積算値として示す予測手段と、予測手段が予測した積算値を管理する管理手段と、注目画素についての記録濃度信号の入力値を補正する補正手段と、積算値と入力値とを積算値の変化量と対応付ける積算値変化量テーブルと、積算値に応じて入力値の補正値を定める補正テーブルと、を備え、補正手段は、積算値と入力値とから補正テーブルの補正値を参照して、入力値を補正値の値に補正し、予測手段は、補正後の入力値と積算値とから積算値変化量テーブルの変化量を参照して、管理手段が管理する積算値を更新する記録装置。【選択図】図１
2014097614.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルが配列された複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて記録を行う記録装置であって、
インクの濃縮の度合いを予測して積算値として示す予測手段と、
前記予測手段が予測した前記積算値を管理する管理手段と、
注目画素についての記録濃度信号の入力値を補正する補正手段と、
前記積算値と前記入力値とを前記積算値の変化量と対応付ける積算値変化量テーブルと、
前記積算値に応じて前記入力値の補正値を定める補正テーブルと、
を備え、
前記補正手段は、前記積算値と前記入力値とから前記補正テーブルの補正値を参照して、前記入力値を前記補正値の値に補正し、
前記予測手段は、補正後の前記入力値と前記積算値とから前記積算値変化量テーブルの変化量を参照して、前記管理手段が管理する前記積算値を更新することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
複数の前記補正テーブルと、
補正前の前記入力値から補正開始画素を判断する判断手段と、
前記補正開始画素についての積算値から複数の前記補正テーブルのうちの１つを選択する選択手段と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記入力値が所定値以下である画素の数を計測する計測手段を備え、
前記判断手段は、前記注目画素についての前記入力値が所定値を超えており、かつ前記計測手段により、前記入力値が所定値以下の画素が前記注目画素の前の画素までで連続して所定数だけ計測されている場合に、前記注目画素が補正開始画素であると判断することを特徴とする請求項２に記載の記録装置。
【請求項４】
インクを吐出する複数のノズルが配列された複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて記録を行う記録装置による記録方法であって、
インクの濃縮の度合いを予測して積算値として示す予測工程と、
前記予測工程で予測した前記積算値を管理する管理工程と、
注目画素についての記録濃度信号の入力値を補正する補正工程と、
を含み、
前記補正工程は、前記積算値に応じて前記入力値の補正値を定める補正テーブルを用い、前記積算値と前記入力値とから前記補正テーブルの補正値を参照して、前記入力値を前記補正値の値に補正し、
前記予測工程は、前記積算値と前記入力値とを前記積算値の変化量と対応付ける積算値変化量テーブルを用い、補正後の前記入力値と前記積算値とから前記積算値変化量テーブルの変化量を参照して、前記管理工程で管理する前記積算値を更新することを特徴とする記録方法。
【請求項５】
前記記録装置は、複数の前記補正テーブルを備え、
前記記録方法は、
補正前の前記入力値から補正開始画素を判断する判断工程と、
前記補正開始画素についての積算値から複数の前記補正テーブルのうちの１つを選択する選択工程と、
を含むことを特徴とする請求項４に記載の記録方法。
【請求項６】
前記入力値が所定値以下である画素の数を計測する計測工程を含み、
前記判断工程は、前記注目画素についての前記入力値が所定値を超えており、かつ前記計測工程により、前記入力値が所定値以下の画素が前記注目画素の前の画素までで連続して所定数だけ計測されている場合に、前記注目画素が補正開始画素であると判断することを特徴とする請求項５に記載の記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のノズルを配列してなるノズル列を複数備える記録ヘッドを搭載し、該ノズルからインクを吐出して記録を行う記録装置における、インク濃縮による記録画像の濃度ムラの補正方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置では、インクの流路として整列する複数のノズルを備えた記録ヘッドを搭載し、該ノズルの先端部の開口から記録媒体上にインク滴を吐出させて文字や画像の記録を行う。このような記録装置では、一定期間記録を行わないと、各ノズルの先端部から水分が蒸発してインクの粘度および染料濃度が増し、記録開始直後に記録される画像の端部に濃度ムラが発生してしまうという問題がある。
【０００３】
そこでこの問題に対しては、前回の吐出からの経過時間である非記録時間から濃度変化を予測して、非記録時間に応じて今回の吐出により記録する画像の濃度補正を行う提案がなされている。特許文献１には、前回の記録から今回の記録開始までの経過時間に応じて、入力された濃度信号を当該濃度信号が示す濃度値よりも低い値に変換する補正テーブルを選択し、その補正テーブルを用いて該当箇所の濃度信号を補正し記録を行う記録装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−３２６３４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
複数のノズル列のノズルを用いて同一ラスターの画像を形成する記録装置がある。このような記録装置では、記録をするために入力された画像データを量子化処理により高階調の多値データから低階調のデータへ変換し、量子化処理後のデータに基づいて、記録するドットの配置および使用するノズルを決定するのが一般的である。
【０００６】
このような記録装置に従来の濃度補正技術を適用する場合、濃度変化の予測は記録するドットの配置を決定しながら行い、一方、濃度補正は記録するドットの配置が定まる前の多値データに対して行うものと考えられる。多値データに対して濃度補正を行うと、補正後のデータに基づくドット配置と、濃度変化を予測した時の補正前のデータに基づくドット配置とは、異なる配置となる。そのため、濃縮して粘度や染料濃度が増大したインクにより記録されるドットの位置が変動する可能性があり、濃度変化を正しく予測することは困難である。これに対して濃度変化の予測を正しく行うためには、ドット配置決定→注目領域の濃度変化予測→多値データの補正→ドット配置決定→次の注目領域の濃度変化予測→・・・といった工程を繰り返す必要がある。すなわち、多値データからドット配置を決定する量子化処理がその都度必要となるので、処理負荷が重く処理の終了までに多くの時間がかかってしまう。
【０００７】
本発明は、上記の課題に対して、記録画像の濃度ムラを改善するための画像処理を軽い処理負荷で行うことのできる記録装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するための本発明の記録装置は、インクを吐出する複数のノズルが配列された複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて記録を行う記録装置であって、インクの濃縮の度合いを予測して積算値として示す予測手段と、予測手段が予測した積算値を管理する管理手段と、注目画素についての記録濃度信号の入力値を補正する補正手段と、積算値と入力値とを積算値の変化量と対応付ける積算値変化量テーブルと、積算値に応じて入力値の補正値を定める補正テーブルと、を備え、補正手段は、積算値と入力値とから補正テーブルの補正値を参照して、入力値を補正値の値に補正し、予測手段は、補正後の入力値と積算値とから積算値変化量テーブルの変化量を参照して、管理手段が管理する積算値を更新することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明により、画像処理の負荷が軽く、記録画像の濃度ムラの高精度な補正が可能な、画像記録方法および画像記録装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の第１の実施形態を説明するためのブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施形態の記録装置の概略構成図である。
【図３】（ａ）および（ｂ）は、本発明の第１の実施形態の記録ヘッドの概略構成図である。
【図４】本発明の第１の実施形態の画像処理を説明するためのフロー図である。
【図５】（ａ）および（ｂ）は、本発明の第１の実施形態の画像補正に用いるテーブルの例を説明するための図である。
【図６】本発明の第１の実施形態における入力画像補正部Ａ３３の処理を説明するためのブロック図である。
【図７】図４のフローにおける入力画像補正処理のステップを説明するためのフロー図である。
【図８】本発明の第１の実施形態における空白画素とインク濃縮倍率との関係を説明するための図である。
【図９】（ａ）は本発明の第１の実施形態における入力画像データの例であり、（ｂ）は入力画像データ内の補正開始部の拡大図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態における入力値と明度との関係を示す図である。
【図１１】（ａ）および（ｂ）は、量子化処理方法を説明するための図である。
【図１２】（ａ）から（ｄ）は、本発明の第１の実施形態におけるインデックスを説明するための図である。
【図１３】本発明の第１の実施形態における出力Ｌｅｖｅｌ１のドット配置を説明するための図である。
【図１４】本発明の第１の実施形態における画像補正時の画像データを説明する図である。
【図１５】本発明の第１の実施形態における補正テーブル用の閾値決定方法を説明するための図である。
【図１６】（ａ）および（ｂ）は、第２の実施形態における補正開始画素の積算値の影響を説明するための図である。
【図１７】第２の実施形態における入力画像補正処理のブロック図である。
【図１８】第２の実施形態における入力画像補正処理のフロー図である。
【図１９】（ａ）は、第２の実施形態における補正開始画素の積算値と補正テーブルとの関係を説明する図であり、（ｂ）は、第２の実施形態における補正テーブルの例を示す図である。
【図２０】第１の実施形態における入力値の所定値を説明するための図である。
【図２１】（ａ）および（ｂ）は、第２の実施形態における効果を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１２】
（第１の実施形態）
＜ラインプリンタの概要＞
図２は、本発明の実施形態に係る記録装置Ａ１の概略構成を示す説明図である。記録装置Ａ１は、インクジェット式のラインプリンタであり、制御ユニットＡ２、インクカートリッジＡ６１〜A６４、記録ヘッドＡ７、および記録媒体搬送機構Ａ８などを備えている。インクカートリッジＡ６１〜Ａ６４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の色を表す各インクに対応している。
【００１３】
記録ヘッドＡ７は、搬送される記録媒体の幅全体の長さにわたって記録可能に構成されたラインヘッドタイプの記録ヘッドであり、記録媒体と対向する面に、記録媒体の搬送方向と直交する方向に配置されたサーマル方式の複数のノズルを備えている。インクカートリッジＡ６１〜Ａ６４内の各インクは、インク導入管Ａ６１ａ〜Ａ６４ａを通じて記録ヘッドＡ７のノズルに供給され、これらのノズルからインクが吐出されて、記録媒体Ａ１００に記録が行われる。
【００１４】
記録媒体搬送機構Ａ８は、紙送りモーターＡ８１と紙送りローラーＡ８２とを備えている。紙送りモーターＡ８１は、紙送りローラーＡ８２を回転させることで、記録媒体Ａ１００を記録ヘッドＡ７の記録位置まで紙送りローラーＡ８２の回転軸と直交する方向に搬送する。
【００１５】
制御ユニットＡ２は、ＣＰＵ（Ａ３）とＲＡＭ（Ａ４１）とＲＯＭ（Ａ４２）とによって構成されており、上述した記録ヘッドＡ７や紙送りローラーＡ８１の動作を制御する。ＣＰＵ（Ａ３）は、ＲＯＭ（Ａ４２）内に記憶された制御プログラムをＲＡＭ（Ａ４１）に展開して実行することで、後述する画像に対するさまざまな処理を行い、記録ヘッドＡ７で記録する画像データの生成や、前記記録媒体搬送機構の制御などを行う。
【００１６】
図３（ａ）および（ｂ）は、記録ヘッドＡ７の詳細構成を示す図である。図３（ａ）に示すように、本実施形態に適用可能な記録ヘッドの１つの例として、記録ヘッドＡ７は、インクを吐出する複数のノズルからなるノズル列を複数有する記録チップＡ７１、Ａ７２、Ａ７３、Ａ７４をノズル列方向に並べて構成される。これらの記録チップから吐出されるインク滴は、紙送り（記録媒体の搬送）とインクの吐出タイミングとを調整することにより、記録媒体において記録媒体搬送方向に延びる同一ラスターに記録ドットを形成することができる。
【００１７】
本例では記録ヘッドＡ７はインク色毎に設けられているものとしたが、本発明においてはこれに限定されず、１つの記録ヘッドで複数の色のインクを吐出可能な構成としてもよい。
【００１８】
本例では記録ヘッドにおける記録チップの数は４つとしたが、本発明においてはこれに限定されない。また、本例では、複数の記録チップは千鳥状に配置されているが、本発明においてはこれに限定されず、例えば一直線上に形成されていてもよい。
【００１９】
図３（ｂ）は、記録ヘッドＡ７を構成する複数の記録チップのうち、記録チップＡ７１を説明する概略図である。記録チップＡ７１は、複数のノズルにより構成されるノズル群として４つのノズル列Ａ７１ａ、Ａ７１ｂ、Ａ７１ｃ、Ａ７１ｄを備えている。本例では、記録チップＡ７２〜Ａ７４も、それぞれ、記録チップＡ７１と同様に構成されている。
【００２０】
本例では、各記録チップがノズル群として４列のノズル列を持つ構成とした。しかしながら、本発明においては、各記録チップが２列以上の複数のノズル列を有する構成であれば、これに限定されない。
【００２１】
また、本実施形態の記録装置Ａ１はサーマル式の記録ヘッドとした。しかしながら、本発明においてはこれに限定されず、複数の記録ドットを同一のラスターに形成して画像データの記録を行うことのできるラインヘッドであればよい。例えばピエゾ式など他のインク吐出方式のインクジェット式記録ヘッドであってもよい。さらに、インク色も、前述したＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ以外であってもよい。
【００２２】
＜画像処理部および画像処理の概要＞
図１および図２を参照しつつ、図４のフローに基づいて、本発明の第1の実施形態の画像処理の流れを説明する。図１は、本発明の実施形態の画像処理部の概要を示すブロック図である。図２は、上述のとおり、本発明の実施形態に係る記録装置Ａ１の概略構成を示す説明図である。図４は、本発明の実施形態の画像処理の概要を説明するフロー図である。
【００２３】
図４のステップＤ０１は、画像取得のステップである。ステップＤ０１において、図２の制御ユニットＡ２は、図１の画像入力部Ａ３１を用いて、図２のメモリーカードＡ９１より記録すべき画像データを読み込む。本発明の第１の実施形態の画像処理における画像データは、解像度６００ｄｐｉ、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）各色８ｂｉｔ、２５６階調のカラー画像であるものとする。しかし、本発明は、モノクロ画像データに対しても、同様に適用することができる。
【００２４】
図４のステップＤ０２は、色変換処理のステップである。ステップＤ０２において、図１の色変換処理部Ａ３２は、ステップＤ０１で読み込んだ画像データについての色変換処理を行い、解像度６００ｄｐｉ、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色８ｂｉｔ、２５６階調のデータへと変換する。本明細書において色変換処理とは、Ｒ、Ｇ、Ｂの各階調値の組み合わせによって表現されているＲＧＢカラー画像を、記録のために使用される各色の階調値によって表現されたデータに変換する処理である。前述したように、記録装置Ａ１はＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色のインクを用いて画像を記録する。そこで本実施形態において、色変換処理部Ａ３２は、Ｒ、Ｇ、Ｂで表された画像データをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の階調値によって表現されたデータに変換する処理を行う。
【００２５】
図４のステップＤ０３は、入力画像補正処理のステップである。ステップＤ０３において、図１の入力画像補正部Ａ３３は、ステップＤ０２で変換された各色の階調データ毎に、階調データ画像内の各画素のインク濃度を予測し、画像補正を行う。ステップＤ０３における入力画像補正処理は、本発明において特徴的な構成であり、詳細に後述する。各画素の補正処理が終了すると、図４のステップＤ０４に進む。
【００２６】
図４のステップＤ０４は、量子化処理のステップである。ステップＤ０４において、図１の量子化処理部Ａ３４を用いて量子化処理を行う。この量子化処理は、画像データの高い階調数を、記録装置Ａ１で記録可能な低い階調数にする処理、すなわち、階調値を適切に低減させる処理である。本例では、８ｂｉｔ、２５６階調の画像データを５値にするものとして説明する。一般的に、量子化処理としては誤差拡散法やディザ法が用いられることが多い。
【００２７】
ここで、図１１（ａ）および（ｂ）を参照して、本発明の実施形態に適用可能な量子化処理方法を説明する。図１１（ａ）は、一般的な誤差拡散処理フローを示す図であり、図１１（ｂ）は、閾値（ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ）と、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）と、評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）と、の関係を示す説明図である。図１１（ａ）および（ｂ）を用いて、５値の多値誤差拡散処理について説明する。
【００２８】
まず、図１１（ａ）を参照して、画像濃度値（Ｉｎ）と周辺画素からの拡散誤差値（ｄＩｎ）とを加算して、補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）を得る。そして、比較器にて、求めた補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）と閾値（ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ）とを比較し、補正濃度値の値に応じて閾値により定められた出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）を出力する。これを図１１（ｂ）の説明図を用いて具体的に説明する。求めた補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）が「３２以下」であれば、補正濃度値の値に応じて定められた出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）は「Ｌｅｖｅｌ０」であるので、これを出力する。以下同様であり、例えば、補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）が「３２より大きく９６以下」であれば、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）として「Ｌｅｖｅｌ１」を出力する。
【００２９】
再度図１１（ａ）を参照して、次に、補正濃度値（Ｉｎ＋ｄＩｎ）から評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）を引いた多値化誤差（Ｅｒｒｏｒ＝Ｉｎ＋ｄＩｎ-Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）を算出する。算出した多値化誤差を周辺画素へ拡散させるために、重み付け演算を行って誤差バッファに加算する。ここで、図１１（ｂ）を参照して、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）と評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）との関係を説明する。出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）が「Ｌｅｖｅｌ４」であれば、評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）は「２５５」となる。以下同様に、評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）は、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）が「Ｌｅｖｅｌ３」なら「１９２」、「Ｌｅｖｅｌ２」なら「１２８」、「Ｌｅｖｅｌ１」なら「６４」、「Ｌｅｖｅｌ０」なら「０」となる。
【００３０】
再度図１１（ａ）を参照して、次に、注目する画素位置に拡散された誤差値を誤差バッファから取り出し、重み係数の総和で正規化し、次の画素の拡散誤差（ｄＩｎ）とする。以上の処理を全画素について繰り返し実行する。以上のようにして、８ｂｉｔ、２５６階調のデータを、記録装置Ａ１で記録可能な５階調へと量子化する。
【００３１】
図４に戻り、画像処理の流れの説明を続ける。図４のステップＤ０５は、ドット記録配置および使用ノズル列を決定するステップである。ステップＤ０５において、図１のドット記録位置・使用ノズル列決定部Ａ３５を用いて、ステップＤ０４で記録画素単位で低階調に量子化された量子化データ後の画像データから、記録画素内に記録するドットの配置とドットの記録に使用するノズルとを決定する。
【００３２】
図１２（ａ）〜（ｄ）を参照して、記録ドット配置および使用ノズル列について説明する。図１２（ａ）〜（ｄ）は、記録画素の解像度が６００ｄｐｉで出力Ｌｅｖｅｌ０〜４の５値の量子化後の画像データを解像度が１２００ｄｐｉのドットパターンで表すための、ドット記録位置と各ドット付与に使用するノズルのノズル列とをパターンで示している。図１２（ａ）〜（ｄ）は、それぞれ出力ＬｅｖｅｌがＬｅｖｅｌ１〜４の場合に相当する。出力ＬｅｖｅｌがＬｅｖｅｌ０の場合については、付与するドットが存在しないため、図示を省略している。図１２（ａ）〜（ｄ）中、実線で描かれる正方形は、解像度６００ｄｐｉの１つの記録画素を示す。解像度６００ｄｐｉの１つの記録画素は、図中、点線によって、解像度１２００ｄｐｉの４つの小さな正方形に４分割されている。ドットの記録は、解像度１２００ｄｐｉの正方形のうちのいずれかの位置に対して行われる。図中、アルファベットが記入された解像度１２００ｄｐｉの正方形の位置は、ドットを記録するドット記録位置に相当する。また、図中のアルファベットａ〜ｄは、各ノズル列７１ａ〜７１ｄの番号の末尾のアルファベットに対応しており、その位置のドットをどのノズル列のノズルを使用して付与するかを示す。
【００３３】
例えば、量子化処理後の結果、出力ＬｅｖｅｌがＬｅｖｅｌ１となった場合、解像度６００ｄｐｉの記録画素内には、１画素につき1ドットのドットが記録される。このとき、１つの記録画素内におけるドット記録位置は、図１３（ａ）〜（ｄ）に示されるように、「左上」、「左下」、「右下」、および「右上」のいずれかとなる。このドット記録位置は、図１２（ａ）に示すパターンに従い、ノズル列７１ａ、７１ｂ、７１ｃ、および７１ｄのいずれかのノズルに割り振られる。すなわち、ドット記録位置が「左上」のドットは、図１２（ａ）に示されるアルファベットａに従ってノズル列７１ａのノズルに割り振られ、ノズル列７１ａのノズルで記録されることになる。ドット記録位置が「左下」のドットは、図１２（ａ）に示されるアルファベットｂに従ってノズル列７１ｂのノズルに割り振られ、ノズル列７１ｂのノズルで記録されることになる。同様に、ドット記録位置が「右下」のドットはノズル列７１ｃのノズルに、記録位置が「右上」のドットはノズル列７１ｄのノズルに割り振られ、それぞれこれらのノズルで記録されることになる。
【００３４】
図４のステップＤ０５では、このように、図１２（ａ）〜（ｄ）に示すパターンに基づいてドット記録位置および使用するノズル列の決定をまとめて行う。しかしながら、本発明においてはこれに限定されず、ドット記録位置の決定の処理および使用するノズル列の決定の処理を、それぞれ個々に行ってもよい。以後、図１２（ａ）〜（ｄ）に示すパターンをインデックスと呼ぶ。
【００３５】
インデックスは、図１のインデックス記憶部Ａ５１に記憶されている。図１のドット記録位置・使用ノズル列決定部Ａ３５は、インデックス記憶部Ａ５１からインデックス情報を受け取る。ドット記録位置・使用ノズル列決定部Ａ３５は、受け取ったインデックス情報に基づき、各ノズル列についてのドット記録位置を決定し、各ノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄのそれぞれで記録するノズル列別記録データ（解像度１２００ｄｐｉ、2値）を生成する。
【００３６】
以上のようにして、図４に示す画像処理の一連のフローが終了する。図４のフローに従ってノズル列毎に生成されたノズル列別記録データを、各記録チップの各ノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄに送付し、記録媒体上に複数の記録ドットを形成することで、画像の記録が行われる。詳細には、図２の紙送りモーターＡ８１を駆動し、この動きに合わせて、ノズル列別記録データに基づいて記録ヘッドＡ７からインク液滴を吐出する。
【００３７】
このように、図４のフローによると、量子化処理（ステップＤ０４）前に１度のみ画像補正処理（ステップＤ０３）がなされた画像データが得られる。
【００３８】
ここで、先程保留していた図４のステップＤ０３の入力画像補正処理の詳細な説明を行う。図４のステップＤ０３では、インク濃度を予測して画像補正を行う。以下、インク濃度の予測と画像補正とに分けて処理を説明する。
【００３９】
＜インク濃度の予測＞
まず始めにインク濃度の予測について説明する。本実施形態において、インク濃度の予測にはインクの濃縮の度合いを示す積算値を用いる。
【００４０】
記録を行う際のノズル内のインクの濃縮の度合いは、画像内の各画素に付与するインクの量によって変化する。
【００４１】
画像において画像処理を行おうとしている画素（以下、注目画素という）に対して記録するドットの数がゼロの場合は、ノズルからインクは吐出されないので、ノズル内のインクの濃縮は進む。以下、記録するドットの数がゼロの画素を「空白画素」というものとする。
【００４２】
記録装置の記録動作において、記録を行っていく向き（プリント方向）に、空白画素がしばらく連続した後、インクを付与すべき画素が出現して、インクのドットが記録される場合を考える。ノズルから１発目に吐出されるインクは、濃縮が進んでいて、このインクにより記録される１つ目のドットの記録濃度は高い傾向がある。この１つ目のドット記録のために、濃縮したインクは消費されるので、同一のノズルから続いて２発目に吐出されるインクの濃縮の程度は、１発目に吐出されるインクの濃縮の程度よりも小さくなる傾向がある。したがって、２発目に吐出されるインクにより記録されるドットの記録濃度は、１発目に吐出されるインクにより記録されるドットの記録濃度と比べて低くなる傾向がある。
【００４３】
図８は、プリント方向において連続する空白画素の数と、インクの濃縮の度合いと、の関係を表したグラフである。詳細には、横軸は、前回インクを吐出した画素から次にインクを吐出する画素までの間の空白画素の数を示す。空白画素の数と、走査速度（ラインプリンタにおける搬送速度）との関係から、横軸を時間として表現することもできる。また、縦軸は、インクの濃縮の度合いを表す指標として、濃縮されていない状態のインクで記録されたドットの光学濃度に対するその時点のインクで記録されたドットの光学濃度の倍率（以下、単にインク濃縮倍率ともいう）を示す。図８中、実線で示されるグラフは、１つのノズルがインクを吐出しないまま所定の数だけ空白画素が続いた後にインクを１発吐出して形成した1つ目のドットについてのグラフである。また、破線で示されるグラフは、１つのノズルがインクを吐出しないまま所定の数だけ空白画素が続いた後にインクを２発連続して吐出して形成した２つのドットのうちの２つ目のドットについてのグラフである。以下、実線グラフおよび破線グラフを参照して、記録されるドットの濃度の変化を説明する。
【００４４】
図８において、空白画素数が０のとき、すなわちインクの濃縮が進んでいない段階で形成されるドットの記録濃度は、１つ目のドットも２つ目のドットも同一の濃度ａである。この段階でのインク濃縮倍率は、１である。また、画素数Ｃｂだけ空白画素が続いた後に形成されるドットの記録濃度は、１つ目のドットが濃度ｂであり、２つ目のドットが濃度ｂ’である。前述のように、１つ目のドットは濃縮したインクで記録が行われるので記録濃度が高く、２つ目のドットは、1つ目のドットの記録のために濃縮したインクが消費された後のインクで記録が行われるので、記録濃度が低くなっている。すなわち、記録濃度については、式ｂ＞ｂ’の関係が成り立つ。また、インク濃縮倍率については、式Ｐｂ＞Ｐｂ’＞１の関係が成り立つ。同様に、画素数Ｃｃだけ空白画素が続いた後に形成されるドットの記録濃度は、１つ目のドットが濃度ｃであり、２つ目のドットが濃度ｃ’である。このとき、記録濃度については式ｃ＞ｃ’、およびインク濃縮倍率については式Ｐｃ＞Ｐｃ’＞１の関係が成り立つ。
【００４５】
このように、２つ目のドットについての破線グラフにおいて画素数Ｃｃだけ空白画素が続いた後に形成されたドットの記録濃度は濃度ｃ’であり、これは、座標（Ｃｃ，Ｐｃ’）として示される。図８を参照して、１つ目のドットについての実線グラフにおいては、座標（ＣＱ，Ｐｃ’）で示される点Ｑにおいて、記録濃度がこれと同等の濃度ｃ’となる。したがって、この２つ目のドットは、画素数ＣＱだけ空白画素が続いた後の１発目の吐出により記録されたドットと、記録濃度が同等であり、記録に用いられるインクの濃縮の度合いが同等であるものとして扱うことができる。すなわち、この２つ目のドットを記録した後に空白画素が続く場合は、インクの濃縮は、点Qを基点として、実線グラフの描く曲線に従って進む。また、この２つ目のドットを記録した後に続けて３発目のインクの吐出を行って３つ目のドットが記録される場合は、３つ目のドットの記録濃度は、点Qを通って横軸に直交する線が破線グラフと交わる点（Ｘ座標ＣＱ）における濃度となる。
【００４６】
以上、使用されるノズルが１つである場合について説明した。１つのドット記録位置に対して使用可能なノズルが１つである場合は、注目画素よりも前に記録走査される画素の情報と注目画素で形成されるドットの配置とから、図８のグラフに従い、インクの濃縮倍率および注目画素内のドットの記録濃度を求めることができる。
【００４７】
ここで、複数のノズルを配列してなるノズル列を複数備える記録ヘッドでドットを記録する場合を考える。本例では４列のノズル列を備える記録ヘッドで記録を行う。図４のステップＤ０３の画像補正においては、４列のノズル列のうちのどのノズルでドットが記録されるかは、特定できない。この場合に図８に例示されるグラフをそのまま適用しようとすると、どのノズルからインクが吐出されるかが分からないため、記録に用いられる各ノズル内のインクの濃縮の度合いが不明となり、画素に付与されるドットの記録濃度を正確に求めることはできない。
【００４８】
本発明では、複数のノズル列を備える記録ヘッドで記録を行う場合に、画像データの色分解後の記録濃度信号の入力値に基づく画素に付与するドット数と、図８から求められるドット記録濃度とから、画素に付与されるドットの記録濃度を確率的に計算して求める。
【００４９】
まず、図９（ａ）および（ｂ）を用いて、本発明の第１の実施形態の画像処理における画像データ、およびインク濃度の予測を説明する。
【００５０】
図９（ａ）を参照して、画像処理の対象となる画像データについて説明する。図９（ａ）は、空白画素が続いた後に、色分解後の入力値が６４である均一なベタ画像を記録する画像データを示す。以下、画像データの色分解後の入力値を、単に「入力値」ともいう。図中斜線を引いた部分にインクが付与される。図９（ａ）における左右方向は、図２に示す記録装置Ａ１における記録媒体搬送方向（以下、単に搬送方向ともいう）に対応する。図９（ａ）に示す右向きの矢印は、プリント方向を示し、この方向に沿って画像処理を行う。入力値６４の画像データは、５値への量子化の後は、解像度が６００ｄｐｉの記録画素に対しドットを１つ付与するデータとなっている。
【００５１】
図９（ｂ）は、図９（ａ）に示されるベタ画像Ｅ０１周辺の画像データの拡大図である。画素Ｅ１０、Ｅ１１、およびＥ１２は、それぞれ、解像度が３００ｄｐｉの画素を示す。本実施形態においては、解像度が３００ｄｐｉの画素の画像データ毎に画像補正処理を行うものとし、この画素を、処理画素または補正対象領域ともいう。１つの処理画素は、解像度が６００ｄｐｉの記録画素を４つ（２×２画素）含む。画像処理は、プリント方向に沿って、１つの記録画素の幅を１行とした行単位毎に、２記録画素ずつ行う。すなわち、例えば補正対象領域として画素Ｅ１１に注目するとする。この場合、図中、上側の２画素（Ｅ１１１およびＥ１１２）についての画像処理と、下側の２画素（Ｅ１１３およびＥ１１４）についての画像処理とを独立して行う。
【００５２】
なお、本実施形態では、画像処理を行う画素単位を記録画素で２画素としたが、本発明においては画像処理を行う画素単位は２画素に限定されない。また、本実施形態では画像処理を行う行単位を１行としたが、本発明においては画像処理の行単位は１行に限定されない。
【００５３】
続いて、本実施形態におけるインク濃度の予測を具体的に説明する。本実施形態では、上述のように、画像処理を、搬送方向に沿って行毎に記録画素２つずつ行う。記録画素中に存在するドットの記録濃度の平均を、インク濃縮の積算値（以下、単に積算値ともいう）として定義する。本実施形態では、２つの記録画素についての積算値に基づいて、インク濃度予測および画像補正処理を行う。
【００５４】
図９（ｂ）に示す処理画素Ｅ１１内の上側の行の画素Ｅ１１１に最初に付与されるドットは、使用されるノズルに関わらず、空白画素が続きインクの吐出がしばらく行われていなかった後の１発目のインクの吐出により形成されるドットとなる。画素Ｅ１１１において、１つ目のドットが、画素数Ｃｃだけ空白画素が続いた後に形成されたものとすると、図８より、このドットの記録濃度は濃度ｃである。このとき、インク濃縮の積算値は、下式（１）で表すことができる。
１つ目のドットについてのインク濃縮の積算値
＝１発目のドットの記録濃度ｃ    ・・・（１）
【００５５】
入力値に従って画素Ｅ１１１には１ドットのみしか記録されないので、式（１）に示される濃度ｃがそのまま画素Ｅ１１１についてのインク濃縮の積算値となり、その値は、図８のグラフから直接的に求めることができる。
【００５６】
次いで、画素Ｅ１１２においても、入力値に従ってドットが１ドットのみ記録される。このとき、画素Ｅ１１２において、ドットは、図１３（ａ）〜（ｄ）に示す４つのドット記録位置のいずれかに配置される。ここで、記録ヘッドには４つのノズル列があり、使用されるノズル列においては２つのノズルのうちのいずれかのノズルが使用される。そのため、画素Ｅ１１２に対してインクの吐出が可能なノズルは合計で８つある。そのうちの１つは、画素Ｅ１１１のドットを記録したノズルと同一のノズルである。画素Ｅ１１２のドットが、画素Ｅ１１１のドットを記録したノズルと同一のノズルからインクを吐出することにより記録される場合は、その吐出はそのノズルにとっての２発目の吐出となる。また、１発目の吐出を行ったノズルとは別のノズル、すなわち、合計８つのノズルのうちの７つのノズルのいずれかからインクが吐出される場合は、それより前は空白画素が続いていたのであるから、その吐出は、その別のノズルにとっての１発目の吐出となる。
【００５７】
したがって、このときのインク濃縮の積算値は、下式（２）により確率的に計算することができる。
２つ目のドットについてのインク濃縮の積算値
＝１発目のドットの記録濃度ｃ×７／８＋２発目のドットの記録濃度ｃ’×１／８    ・・・（２）
【００５８】
画素Ｅ１１２では１ドットしか記録されないので、式（２）に示される記録濃度がそのまま画素Ｅ１１２についてのインク濃縮の積算値となる。
【００５９】
処理画素Ｅ１１内では、上側の行の２つの記録画素である画素Ｅ１１１および画素Ｅ１１２に合計２つのドットが記録される。そのため、画素Ｅ１１１および画素Ｅ１１２の２つの記録画素についてのインク濃縮の積算値は、式（１）および（２）の平均となり、下式（３）で表すことができる。
画素Ｅ１１１および画素Ｅ１１２についてのインク濃縮の積算値
=（式（１）＋式（２））／２
=（１５ｃ＋ｃ’）／１６  ・・・（３）
【００６０】
このように、まず、直前の記録画素までで吐出されるインクの発数を数える。次いで、注目する記録画素に対するインクの吐出に用いられるノズルとそのノズルからのインクの発数とを確率的に決定し、図８に従ってドットの記録濃度を当てはめる。これにより、各記録画素についてのインク濃縮の積算値を求めることができる。また、複数の記録画素を含む処理画素についてのインク濃縮の積算値を、画像処理単位（ここでは、１行×２画素）毎に、画像処理単位に含まれる記録画素についてのインク濃縮の積算値の平均値として、求めることができる。
【００６１】
処理画素Ｅ１１の下側の行の２つの記録画素である画素Ｅ１１３および画素Ｅ１１４についても、同様にして、各記録画素についてのインク濃縮の積算値、および２つの記録画素についてのインク濃縮の積算値を求めることができる。
【００６２】
したがって、処理画素Ｅ１１の上側の行の２つの記録画素についてのインク濃縮の積算値と、下側の行の２つの記録画素についてのインク濃縮の積算値とから、処理画素Ｅ１１の全体としてのインク濃縮の積算値を、両者の平均値として計算することができる。
【００６３】
ここで、本実施形態では、直前の処理画素についてのインク濃縮の積算値と、注目画素についての入力値とから、直前の処理画素についてのインク濃縮の積算値からの積算値の変化量を、例えば後述するルックアップテーブルを参照して求める。そして、この変化量を加算すべき積算値として、注目画素についてのインク濃縮の積算値を更新する処理を行う。画素Ｅ１１で加算すべき積算値は、下式（４）で表すこともできる。
【００６４】
画素Ｅ１１で加算すべき積算値
＝画素Ｅ１１についての積算値− 画素Ｅ１０についての積算値      ・・・（４）
図５（ａ）は、注目画素についての入力値と直前の画素についてのインク濃縮の積算値とを、注目画素についての入力値において加算すべき積算値に対応付けたルックアップテーブルである。以下、このテーブルを、積算値変化量テーブルと呼ぶ。本実施形態の例におけるインク濃度の予測は、次のようにして行われる。まず、注目画素についての入力値と直前の処理画素についてのインク濃縮の積算値とから、積算値変化量テーブルを参照して、積算値の変化量を求める。次に、注目画素についてのインク濃縮の積算値に、求めた積算値の変化量を加えて、注目画素についてのインク濃縮の積算値を更新する。
【００６５】
具体的には、図５（ａ）を参照して、入力値が０の場合は、積算値の変化量はインクの濃縮を表すプラスの値すなわち増分（本例では、１００）となる。また、入力値が０より大きい場合は、インクが吐出されてインクの濃縮が解消される方向に進むため、積算値の変化量は、インクの濃縮の解消を表すマイナスの値すなわち減分となる。
【００６６】
図９（ｂ）の例において、例えば処理画素Ｅ１１の直前の処理画素Ｅ１０についてのインク濃縮の積算値が３０００であるものとする。このとき、処理画素Ｅ１１中の記録画素に対して入力値３２でドットが付与される場合、図５（ａ）の積算値変化量テーブルから、積算値変化量として−１０００が得られる。この減分の値を直前の処理画素についてのインク濃縮の積算値に加算して、処理画素Ｅ１１についてのインク濃縮の積算値を２０００に更新する。このようにして、インク濃縮の積算値は、注目画素についての入力値に基づいて予測され、予測されたインク濃縮の積算値に基づいて、画像の補正処理が行われる。
【００６７】
＜画像補正処理＞
続いて、上述のようにして予測されたインク濃縮の積算値を基に行う、図４のステップＤ０３における画像補正処理について説明する。
【００６８】
図１０は、入力値（横軸）と、その入力値で記録したドットの明度（Ｌ＊）（縦軸）との関係を表している。図１０中、実線で示されるグラフは、図８における、１発目の吐出により記録されるドットの記録濃度が濃度ａとなる濃縮が進んでいないインクについての、入力値と明度（Ｌ＊）との関係を示す。破線で示されるグラフは、図８における、１発目の吐出により記録されるドットの記録濃度が濃度ｂとなる濃縮が進んだインクについての、入力値と明度（Ｌ＊）との関係を示す。また、一点破線で示されるグラフは、図８における、１発目の吐出により記録されるドットの記録濃度が濃度ｃとなる濃縮がさらに進んだインクについての、入力値と明度（Ｌ＊）との関係を示す。
【００６９】
空白画素が続いて濃縮が進んだインクを用いる場合に、濃縮が進んでいないインクを用いる場合と記録されるドットの明度が同等となるように、入力値の補正値を決めることができる。
【００７０】
例えば、１発目の吐出により記録されるドットの記録濃度が濃度ｃとなる濃縮が進んだインクを用いて記録を行う場合を考える。この場合、図１０より、１発目のドットの記録濃度が濃度ａとなる濃縮が進んでいないインクを用いて入力値（記録デューティ）Ｉｃで記録を行った場合のドットの明度と同等のドットの明度が得られるのは、入力値Ｉ’ｃで記録を行った場合である。したがって、この例の場合には、入力値Ｉ’ｃが補正値となる。
【００７１】
図５（ｂ）は、図１０に基づいて入力値、インク濃縮の積算値、および入力値の補正値の関係をテーブルにした例である。以下、このようなテーブルを補正テーブルと呼ぶ。補正テーブルにおいては、入力値とインク濃縮の積算値の閾値との関係で、入力値の補正値が設定されている。入力値とインク濃縮の積算値の閾値との比較により、それぞれの入力値の補正値が選択される。図５（ｂ）の補正テーブルでは、インク濃縮の積算値の閾値は５００および１０００に設定されている。例えば、注目画素についての入力値が６４である場合、インク濃縮の積算値が１０００以上である時は、入力値６４は、補正値３２に置き換えられる。同様に、インク濃縮の積算値が５００以上かつ１０００未満の時は、入力値６４は、補正値４８に置き換えられる。インク濃縮の積算値が５００未満の時は、入力値は６４のままとなる。
【００７２】
＜補正テーブルの閾値決定方法＞
続いて、補正テーブルに用いられるインク濃縮の積算値の閾値を決定する方法について説明する。
【００７３】
図１５は、本実施形態における、記録ドットの実際の濃度変化と、インク濃縮の積算値の変化との関係を説明する図である。図１５の横軸は、図９（ａ）に示す画像Ｅ０１における画素の位置をあらわしている。画像Ｅ０１の画素Ｅ１０は、空白画素からなる画素であるので、画像補正処理は不要である。
画像Ｅ０１の最初の補正処理画素Ｅ１１の補正開始位置を位置０とする。実線グラフは、４つのノズル列の各列２つのノズルが順次使われて画像が記録される場合の、記録されたドットの実際のインク濃度変化を示す。また、破線のグラフは、インク濃度を予測する際に計算したインク濃縮の積算値の変化を示す。
【００７４】
実際の濃度変化においては、４つのノズル列の２つのノズルの全て（計８ノズル）から１ドットずつインクが吐出されて初めて濃度が下がる。そのため、実線グラフで示される実際の記録濃度はしばらく高いままである。これに対して、上述したように、各画素についてのインク濃縮の積算値は記録される可能性のあるドットの濃度の平均を取って求められる。そのため、破線グラフで示されるインク濃縮の積算値は、インクの吐出が行われるにつれ、徐々に下がる。その結果、ドットの記録濃度の実際の変化とインク濃縮の積算値の変化とはずれてくる。
【００７５】
したがって、このようにして計算したインク濃縮の積算値をそのまま参照して補正を行うと、４つのノズル列の計８つのノズルの使い方によっては、実際の記録濃度とずれて補正がされてしまい、濃度ムラが解消されない。これに対して、本実施形態では、実際のインク記録濃度の変化に合わせて、インク濃縮の積算値の閾値を決定する。これによると、計算したインク濃縮の積算値によっても、実際のインク記録濃度の変化の場合と乖離することなく、補正値が切り替わる補正テーブルを作成することができる。図１５に示す例の場合は、実際のインク記録濃度が低くなるタイミングに合わせて、積算値が１０００の部分と５００の部分とに閾値を設定している。このようにして補正テーブルの閾値を決定する。
【００７６】
＜画像補正処理の詳細フロー＞
以上に説明したインク濃度の予測と画像補正方法とに基づいた、画像補正処理（図４のステップＤ０３）を、図６および図７を用いて説明する。図６は、図１の入力画像補正部Ａ３３の詳細を示すブロック図である。図７は、図４のステップＤ０３の画像補正処理の詳細を示すフロー図である。
【００７７】
記録ヘッドは、記録開始前に、ノズル内のインク濃縮を解消するためのメンテナンスとして、画像を形成しない吐出を行うものとする。したがって、記録開始時には、記録ヘッドの各ノズル内にインクの濃縮は起こっていないものとする。これに伴い、ノズル列Ａ７１ａ、Ａ７１ｂ、Ａ７１ｃ、およびＡ７１ｄのノズルに対応するインク濃縮の積算値の初期値を、０（ゼロ）に設定しておく。インク濃縮の積算値は、積算値管理部（図６のＡ５４）に記憶され、インク濃度の予測時に更新される。
【００７８】
まず、図７のステップＤ１１で、入力画像補正部Ａ３３は、図６の積算値管理部Ａ５４の積算値カウンターからインク濃縮の積算値を参照する。次いで、ステップＤ１２で、入力画像補正部Ａ３３は、ステップD１１で参照した積算値と、注目画素についての入力値とから、補正テーブル記憶部Ａ５５に記憶してある補正テーブル（図５（ｂ））内の補正値を参照する。次いで、ステップD１３で、入力画像補正部Ａ３３は、画像補正部Ａ５２において、注目画素の入力値をステップD１２で参照した補正値に置き換える。以上のようにして、注目画素についての入力値の補正を行う。注目画素の入力値を補正値に置き換える補正処理が終了すると、ステップD１４に進む。
【００７９】
図７のステップＤ１４では、ステップＤ１３で入力値の補正を行った注目画素に対して、インク濃度の予測を行う。まず、図６の濃度予測部Ａ５３において、インク濃縮の積算値と注目画素についての補正値（すなわち、補正後の入力値）とから、積算値変化量テーブル記憶部Ａ５６に記憶された積算値変化量テーブル（図５（ａ））を参照して、対応する積算値変化量を求める。次いでステップＤ１５で、入力画像補正部Ａ３３は、ステップＤ１４で求めた積算値変化量を、追加積算値として、その時点で積算値管理部Ａ５４に記憶されている注目画素位置でのインク濃縮の積算値に対して加算する。このようにして、インク濃縮の積算値を更新する。
【００８０】
注目画素の入力値の補正とインク濃度の予測とが終わると、次の画素に進む。次の画素でも同様に、対象画素のインク濃縮の積算値と入力値とを参照し、入力値の補正とインク濃度の予測とを行い、積算値を更新する。この処理を繰り返し各画素について行うことで、記録時にインク濃縮による濃度ムラが発生し得る画素について、補正されたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色の階調データを得ることができる。
【００８１】
＜画像データを用いた処理の説明＞
図１４（ａ）〜（ｆ）を用いて、図４に示すフローの各ステップの処理前後の画像データを示しつつ、本実施形態の画像処理を説明する。本実施形態では、記録媒体の搬送方向に沿った２行（解像度６００ｄｐｉ／行)の画像データについて、プリントする順序に沿って、解像度６００ｄｐｉで２×２画素ずつ画像処理を行っていく。説明のため、図９（ａ）および（ｂ）に示すベタ画像Ｅ０１部の画像データを参照する。
【００８２】
図１４（ａ）は、図４のステップＤ０１において読み込んだ、濃度信号値がＲ、Ｇ、Ｂ各色１９２のベタ画像のデータ（｛Ｒ，Ｇ，Ｂ｝=｛１９２，１９２，１９２｝）を表す図である。
【００８３】
図１４（ｂ）は、ステップＤ０１で読み込まれた図１４（ａ）のベタ画像データを、図４のステップＤ０２において、使用される４色のインク（｛Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ｝）のそれぞれの階調値に変換した色変換後のデータを表す。ここでは説明の容易のため、インク色シアン（｛Ｃ｝）のみのデータを明示する。濃度信号値は１９２から６４に変換されたものとし、変換後のデータである入力値（｛Ｃ｝＝｛６４｝）が示されている。
【００８４】
図４のステップＤ０２で色変換されると、ステップＤ０３で、画像補正処理が順次行われる。まず、図９（ａ）に示される画像データの左上端から画像補正処理が行われる。画像補正処理はプリントする順序に沿って行われるところ、ベタ画像Ｅ０１を構成する最初の記録画素が出現する部分までは空白画素が続く。空白画素は、入力値が０（ゼロ）の画素であり、ここではインクの吐出が行われないので、インクの濃縮が進む。そのため、インク濃縮の積算値はプラスの方向に変化する。図５（ａ）の積算値変化量テーブルを参照すると、入力値が０のとき、積算値の変化量は、プラス１００である。インク濃縮の積算値は、初期値を０（ゼロ）として、空白画素が続く間は、本実施形態では２画素毎に１００ずつ増加する。
【００８５】
空白画素が過ぎて、最初の記録画素を含む処理画素Ｅ１１に到達したとき、直前の画素についての積算値は３０００になっているものとする。画素Ｅ１１で初めてインクが吐出されてドットが付与され、このとき、補正前の入力値は６４であるものとする。図５（ｂ）の補正テーブルを参照すると、積算値３０００は閾値１０００以上の値であるので、入力値の補正値は３２である。したがって、注目画素についての入力値を６４から補正値３２に置き換える。 その結果が、図１４（ｃ）に示される。図１４（ｃ）は、最も左側の２×２画素、すなわち解像度６００ｄｐｉの計４つの記録画素についての入力値が、画像補正処理により、他の画素についての入力値よりも小さくなっている場合の記録データを示す。この解像度６００ｄｐｉの計４つの記録画素は、図９（ｂ）に示す解像度３００ｄｐｉの１つの処理画素Ｅ１１に相当する。
【００８６】
ここで、インク濃度の予測を行う。図７のフローに従い、注目画素の補正値（補正後の入力値）とインク濃縮の積算値とを用いて、図５（ａ）の積算値変化量テーブルを参照する。補正値が３２で積算値が３０００の場合であるので、積算値変化量は−１０００である。この積算値変化量は、注目画素についての積算値を求めるために、直前の画素についての積算値に追加すべき積算値の値である。したがって、直前の画素についての積算値３０００に積算値変化量−１０００を加えると、積算値は２０００となり、これが注目画素についての積算値となる。この値により、積算値管理部Ａ５４の記憶が更新される。このように、図９（ｂ）に示す処理画素Ｅ１１についての処理が終わると、プリント方向すなわち画像処理方向下流である図９（ｂ）における右側に移行し、隣接する処理画素Ｅ１２についても同様にして補正処理を行う。この繰り返し処理により、図１４（ｄ）に示される補正処理後の画像データを得る。
【００８７】
図１４（ｄ）は、図４のステップＤ０３において画像データを８ｂｉｔ、２５６階調から、画像記録装置Ａ１で記録可能な階調数に変換した結果を示す図である。本例では、記録可能な階調数として5値を採用している。先に説明したように、図１１（ａ）および（ｂ）に示す誤差拡散処理により、入力値は、出力Ｌｅｖｅｌに変換される。例えば入力値が６４である画素については、入力値６４（｛Ｃ｝＝｛６４｝）は、出力Ｌｅｖｅｌ１（｛Ｃ｝＝｛Ｌｅｖｅｌ１｝）に変換される。また、入力値６４が画像補正処理によって補正値（補正後の入力値）４８または３２に置き換えられた画素については、以下の変換が行われる。すなわち、まず補正値４８（｛Ｃ｝＝｛４８｝）は、図１１（ｂ）を参照して、閾値３２を超え、かつ閾値９６以下の値であるので、出力Ｌｅｖｅｌ１に変換される。また、補正値３２（｛Ｃ｝＝｛３２｝）は、図１１（ｂ）を参照して、閾値３２以下の値であるので、出力Ｌｅｖｅｌ０に変換される。図１４（ｅ）は、このようにして得られた、図４のステップＤ０４における量子化処理の結果を示す。誤差拡散処理に従い、Ｌｅｖｅｌ１とＬｅｖｅｌ０とが入り混じった出力Ｌｅｖｅｌとなっている。
【００８８】
Ｌｅｖｅｌ０およびＬｅｖｅｌ１の階調値は、図１２（ａ）に示すインデックスを用いて、１２００ｄｐｉの位置毎の記録ドットの有無を示すデータに変換される。図１４（ｆ）は、図４のステップD０５において決定したドット記録配置を示す。ドット記録配置はノズル列毎に割り振られ、使用するノズル列が決定される。これにより、４つのノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄのノズル列毎の画像データが生成される。
【００８９】
以上の処理を行う本実施形態によれば、画像の濃度ムラの原因となり得る画素を量子化前に予測し、補正された画像データを得ることができる。これにより、軽い処理負荷で記録することが可能の画像形成装置を提供できる。
【００９０】
（第２の実施形態）
第１の実施形態と共通する点については、説明を割愛する。
【００９１】
上述した第１の実施形態では、補正テーブルのインク濃縮の積算値の閾値を、記録濃度の実際の変化に合致させることによって決定している。しかしながら、画像補正処理を開始する画素（以下、補正開始画素という）の濃度によっては、共通する閾値を用いた場合に、入力値を補正するタイミングが本来補正すべきタイミングからずれることが考えられる。
【００９２】
図１６（ａ）および（ｂ）は、補正処理を開始する時点におけるインク濃縮の積算値がそれぞれ異なる場合の、補正時の積算値の変化を示す図である。各図において、実線グラフは、記録濃度の実際の変化を示し、点線グラフは、予測したインク濃縮の積算値の変化を示す。
【００９３】
図１６（ａ）は、第１の実施形態で説明した構成でのインク濃縮の積算値の変化を示す。この例の場合、補正開始画素についての積算値は３０００であり、閾値は、１０００および５００である。実際の濃度変化に合致させて閾値を決定しているので、積算値に基づく補正のタイミングと、実際の記録濃度に基づく補正のタイミングとに、ずれが生じていない。
【００９４】
これに対し、図１６（ｂ）は、補正開始画素についての積算値が１８００の場合である。この場合は、積算値が３０００の場合に決定した閾値（１０００および５００）をそのまま設定していると、積算値を判断基準として求める補正値は、実際の濃度変化に従う場合に補正値が切り替わるタイミングの前に、切り替ってしまうこととなる。その様子を、図１６（ｂ）中の破線円内に示す。すなわち、インク濃縮の積算値の閾値を、補正開始画素についての積算値が３０００の場合の実際の濃度変化に合致させて設定すると、補正開始画素の積算値が３０００以外の値である場合に、補正のタイミングがずれてしまう場合がある。補正の精度を向上させるために、第２の実施形態では、複数の補正テーブルを用いる。すなわち、補正テーブル記憶部Ａ５５（図１７）には複数の補正テーブルが記憶されていて、補正開始画素についてのインク濃縮の積算値に基づいて、補正テーブルの１つが選択され（図１９（ａ））、選択された補正テーブルに基づいて補正が行われる。
【００９５】
＜補正開始画素の判断＞
第２の実施形態においては、注目画素が補正開始画素かどうかを判断するシステムを備える。本例では、補正開始画素であるか否かの判断条件として、入力値に着目する。注目画素の入力値が所定値を超えていて、かつ入力値が所定値以下の画素が注目画素の直前の画素までで所定数（ｎ個）連続している場合に、その注目画素を補正開始画素であると判断する。
【００９６】
判断条件として用いる入力値の所定値について、図２０を用いて説明する。図２０は、図１０と同様に、入力値（横軸）と、その入力値でドットを記録した記録媒体についての明度（Ｌ＊）（縦軸）との関係を表す。入力値が空白画素の入力値（すなわち、０（ゼロ））に近いほど、明度が高く、入力値が大きくなるほど、明度が低くなっている。入力値が小さく明度の高い画素領域では、記録媒体自体の白さ（以下、紙白という）の影響が大きく、記録画像の濃度ムラが視認されにくい。そのような領域では、濃縮度合が異なるインクを用いて記録して記録濃度が異なる場合の、明度Ｌ＊のずれが小さくなる。
【００９７】
図２０を参照すると、太い点線で囲まれた入力値が０からＩｐの範囲では、ドットの記録濃度が濃度ａ〜ｃの間では、記録画像の濃度ムラが視認されない。そのため、入力値０からＩｐの範囲では、インクの濃縮が進んでも、入力値の補正を行う必要がない。
【００９８】
したがって、補正開始画素であるか否かの判断条件としての入力値の所定値としては、インクの濃縮が進んでも記録画像に濃度ムラが認識されない範囲の入力値を設定する。
【００９９】
また、上述の所定数（ｎ個）は、記録動作において、インクの濃縮が進み、次の画素についての入力値が所定値を超える場合に入力値の補正が必要となるインク濃縮の積算値に達するまでに記録走査を行う画素数である。インク濃縮の積算値が増えるか減るかは、注目画素よりも前の画素についての入力値に応じたドット発数によって決まる。そのため、所定数（ｎ個）は、注目画素よりも前に記録走査を行う画素についての入力値に応じて変動する。
【０１００】
＜画像補正処理のフロー＞
図１８は、第２の実施形態における図４のステップＤ０３の画像補正処理の詳細を説明するフローである。図１７は、第２の実施形態における入力画像補正部Ａ３３の詳細ブロック図である。以下、図１７および図１８を用いて、第２の実施形態における画像補正処理の詳細を説明する。
【０１０１】
まず、図１８のステップＤ２１において、図１７の入力画像補正部Ａ３３の画像補正部Ａ５２は、積算値管理部Ａ５４にあるインク濃縮の積算値を参照する。
【０１０２】
次いで、図１８のステップＤ２２において、図１７の所定位置以下画素判断部Ａ５８は、入力された多値の画像において、注目画素の入力値が所定値以下かどうかの判断を行う。所定値以下であれば、ステップＤ２９に進む。所定値を超えていれば、その注目画素は補正開始画素であり、ステップＤ２３に進む。
【０１０３】
ステップＤ２９において、入力値が所定位置以下の画素の数を計測する所定値以下画素計測部Ａ５９は、注目画素を入力値が所定位置以下の画素としてカウントし、ステップＤ２６に進む。
【０１０４】
ステップＤ２３において、補正開始画素判断部Ａ５７は、上述した方法で、注目画素が補正開始画素かどうかの判断を行う。すなわち、補正開始画素判断部Ａ５７は、所定値以下画素計測部Ａ５９を参照し、前の画素までに入力値が所定値以下の画素が所定数（ｎ個）連続しているかどうかの判断を行う。所定数連続しているならば、注目画素は補正開始画素であるとして、ステップＤ２４に進む。所定数に達していないならば、注目画素は補正開始画素ではないと判断し、ステップＤ２５に進む。
【０１０５】
ステップＤ２４において、画像補正部Ａ５２は、ステップＤ２１で参照した、注目画素のインク濃縮の積算値に基づいて、補正テーブル記憶部Ａ５５に記憶されている複数の補正テーブルのうち１つを選択する。
【０１０６】
ステップＤ２５において、画像補正部Ａ５２は、選択された補正テーブルに基づいて、注目画素の入力値の補正を行う。
【０１０７】
ステップＤ２６において、濃度予測部Ａ５３は、注目画素の直前の画素についてのインク濃縮の積算値と、注目画素についての入力値または補正値とから、積算値変化量テーブルの積算値変化量（すなわち追加積算値）を参照する。
【０１０８】
ステップＤ２７において、ステップＤ２６で参照した追加積算値を注目画素の直前の画素についてのインク濃縮の積算値に加算して、積算値管理部Ａ５４に記憶されたインク濃縮の積算値を更新する。
【０１０９】
ステップＤ２８において、次の画素があればステップＤ２１に戻り、次の画素において画像補正処理とインク濃度の予測処理とを繰り返す。次の画素がなければ、補正画像を得て、図１８に示す画像補正処理を終了する。
【０１１０】
次いで、図４のステップＤ０４の量子化処理に移る。ステップＤ０４以降の処理については、第１の実施形態の場合と同様であるため、説明を省略する。
【０１１１】
以上に説明した第２の実施形態において、選択された複数の補正テーブルは、それぞれの補正開始画素のインク濃縮の積算値において、図１５を用いて説明した第１の実施形態と同様の方法で積算値の閾値を設定した補正テーブルである。図１９（ｂ）は、補正テーブルの例を示す。選択された補正テーブルを用いた画像補正手段により、注目画素の画像補正、すなわち濃度補正が行われる。濃度補正された注目画素の入力値と注目画素位置でのインク濃縮の積算値とから、インク濃度予測手段によりインク濃縮の積算値の算出が行われて、次の画素の画像補正処理に移行する。
【０１１２】
図２１（ａ）および（ｂ）は、それぞれ補正開始画素のインク濃縮の積算値に基づいて決めた入力値補正のための積算値の閾値を設定した時の、積算値の変化を説明している。図２１（ａ）および（ｂ）では、どちらもドットの記録濃度が実際に切り替わるタイミングに対応した積算値の閾値が設定されているため、補正値のずれが起こらない。図２１（ａ）に示す、補正開始画素の積算値が３０００であるときは、図１９（ｂ）の補正テーブル１が選択され、以後補正テーブル１を用いて補正が行われる。図２１（ｂ）に示す、補正開始画素の積算値が１８００であるときは、図１９（ｂ）の補正テーブル２が選択され、以後補正テーブル２を用いて補正が行われる。テーブル１とテーブル２とは、入力値と積算値の閾値との関係がそれぞれ違うテーブルであり、入力値の補正値が切り替わる積算値のタイミングが違っている。テーブル１は積算値１０００および５００、ならびにテーブル２は積算値７００が閾値であり、閾値を境に入力値の補正値が切り替わる。
【０１１３】
上述のように、図１７の補正開始判断部Ａ５７により、補正開始画素であると判断されると、それぞれの補正開始画素の積算値において、実際の濃度変化に合致させた補正テーブルを選択する。これにより、第２の実施形態によれば、第１の実施形態の効果に加え、さらに、補正のずれの発生を抑制することができる。
【０１１４】
上述の実施形態においては、記録装置Ａ１内で画像データから記録ドット配置まで一連の処理を実施したが、本発明の構成はこれに限定されない。本発明のフローをホスト装置側で処理して、記録装置Ａ１ではホスト装置から送られてきた画像データをそのまま記録してもよく、また、記録装置Ａ１とホスト装置とで処理を分担してもよい。
【符号の説明】
【０１１５】
Ａ７  記録ヘッド
Ａ７１、Ａ７２、Ａ７３、Ａ７４  記録チップ
Ａ７１ａ、Ａ７２ａ、Ａ７３ａ、Ａ７４ａ  ノズル列
Ａ３３  入力画像補正部
Ａ５２  画像補正部
Ａ５３  濃度予測部
Ａ５４  積算値管理部
Ａ５５  補正テーブル記憶部
Ａ５６  積算値変化量テーブル記憶部
Ａ５７  補正開始画素判断部
Ａ５８  所定値以下画素判断部
Ａ５９  所定値以下画素計測部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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