(57)【要約】【課題】ダウンタイムを削減しつつ、像担持体またはベルト部材の交換時における両者間の摩擦の発生を回避する。【解決手段】一転離間モータ６０４は、一次転写ローラ２０２を変位させ、中間転写ベルト２００に対する感光ドラム２０１の当接・離間状態を切り換える。ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を制御して、全ての感光ドラム２０１に中間転写ベルト２００を当接させる全当接状態、単色画像形成用の感光ドラム２０１Ｋだけを中間転写ベルト２００に当接させる１色当接状態、全ての感光ドラム２０１を中間転写ベルト２００から離間させる全離間状態の３つの状態を切り替える。ＣＰＵ６０１は、画像形成終了後において、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の少なくともいずれかが交換時期に到達している場合には、全当接状態としてからスタンバイ状態に移行する。【選択図】図７
2014119597.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する像担持体と、移動可能な転写ローラと、前記像担持体に担持されたトナー像が転写されるベルト部材とを有し、前記像担持体または前記ベルト部材が交換可能である画像形成装置であって、
前記転写ローラを変位させ、前記ベルト部材を介して前記像担持体に当接する当接状態と、前記ベルト部材を介した前記像担持体に対する当接状態が解除される離間状態とに、前記転写ローラの状態を切り換えることが可能な駆動手段と、
前記像担持体または前記ベルト部材の少なくともいずれかの交換が必要となったか否かを判断する判断手段と、
前記駆動手段を制御して、画像形成時には、前記転写ローラの状態を前記当接状態にすると共に、プリントジョブを待つスタンバイへの移行時には、前記判断手段の判断の結果に基づいて、前記転写ローラの状態を前記当接状態または前記離間状態のいずれかにする制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記判断手段により、前記像担持体または前記ベルト部材のいずれの交換も不要と判断された場合には、前記スタンバイへの移行時に前記転写ローラの状態を前記当接状態にし、前記像担持体または前記ベルト部材の少なくともいずれかの交換が必要と判断された場合には、前記スタンバイへの移行時に前記転写ローラの状態を前記離間状態にするよう、前記駆動手段を制御することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体として、単色画像形成用の像担持体を含む複数の像担持体が存在し、前記転写ローラは前記複数の像担持体の各々に対応して設けられ、
前記制御手段は、カラー画像形成時には前記複数の転写ローラの全ての状態を前記当接状態にし、単色画像形成時には前記単色画像形成用の像担持体に対応する転写ローラを前記当接状態にして且つそれ以外の転写ローラを前記離間状態にするよう制御し、
さらに、前記制御手段は、前記判断手段により、前記像担持体または前記ベルト部材のいずれの交換も不要と判断された場合には、前記スタンバイへの移行時に少なくとも前記単色画像形成用の像担持体に対応する転写ローラの状態を前記当接状態にし、前記像担持体または前記ベルト部材の少なくともいずれかの交換が必要と判断された場合には、前記スタンバイへの移行時に前記複数の全ての転写ローラの状態を前記離間状態にするよう、前記駆動手段を制御することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判断手段は、前記像担持体または前記ベルト部材の寿命の推定によって前記像担持体または前記ベルト部材の交換の要否を判断することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判断手段は、キャリブレーションの実行の結果によって前記像担持体または前記ベルト部材の交換の要否を判断することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像担持体または前記ベルト部材の少なくともいずれかの交換が必要と判断された場合に、その旨を報知する報知手段を有することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体に担持されたトナー像がベルト部材に転写される画像形成装置に関し、特に、像担持体またはベルト部材が交換可能である画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー像を担持する感光ドラム（像担持体）と、転写ローラと、中間転写ベルト（ベルト部材）とを備える画像形成装置が知られている。画像形成時には、転写ローラが、中間転写ベルトを介して感光ドラムに対して圧接される当接状態となり、感光ドラムに形成されたトナー像が中間転写ベルトに転写される。このような画像形成装置において、感光ドラムまたはそれを含むユニット、中間転写ベルトまたはそれを含むユニットが、それぞれ独自に交換可能に構成されたものもある。
【０００３】
また、画像形成装置には、画像形成における待機時間を短縮するために、プリントジョブを待つスタンバイ時に、中間転写ベルトと感光ドラムとを当接させた状態で待機する構成となっているものがある。
【０００４】
また、フルカラーの画像形成装置としては、現像色がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックである画像形成部を中間転写ベルトまたは記録材搬送体に沿って配置したタンデム型の装置が広く知られている。このタンデム型の画像形成装置においても、スタンバイ時には、全ての感光ドラム、あるいはブラック用の感光ドラムだけが、中間転写ベルトと当接状態となったまま待機するものがある。
【０００５】
中間転写ベルトと感光ドラムが当接したままの状態で、中間転写ベルトユニットあるいは感光ドラムの交換を行うと、中間転写ベルトと感光ドラムの両者間に摩擦が生じ、摩耗等により劣化する恐れがある。そこで、下記のように、中間転写ベルトユニットあるいは感光ドラムの交換の際には両者を離間させることができるようにした技術も開示されている。
【０００６】
すなわち、特許文献１には、中間転写ベルトと感光ドラムとを離間させるモードを有し、両者の離間の状態を検知する技術が開示されている。また特許文献２には、中間転写ベルトユニットの交換時に手動でレバーを動かして中間転写ベルトと感光ドラムとを離間させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−２７１２７０号公報
【特許文献２】特開２００９−１０９５８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、従来技術においては、中間転写ベルトユニットまたは感光ドラムのいずれかを交換する際に、作業ミスや勘違い等により、中間転写ベルトと感光ドラムとを離間させないままで交換が行われ、摩擦による劣化を引き起こす可能性がある。
【０００９】
しかも、中間転写ベルトと感光ドラムとを手動で離間させる構成をとる場合には、メカ部品が増え、コストアップにつながってしまうといった問題がある。
【００１０】
一方、両者を確実に離間させた状態で中間転写ベルトユニットあるいは感光ドラムの交換を行えるようにするために、交換に備えて両者を常に離間した状態に維持するという構成も考えられる。ところが、そのようにすると、画像形成開始時には毎回、中間転写ベルトと感光ドラムとを当接させる動作が入るため、画像形成における待機時間を短縮できず、画像形成開始が遅くなる。つまり、毎回の当接動作によるダウンタイムが発生し、商品性が劣ってしまうという問題がある。
【００１１】
本発明は上記従来技術の問題を解決するためになされたものであり、その目的は、ダウンタイムを削減しつつ、像担持体またはベルト部材の交換時における両者間の摩擦の発生を回避することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために本発明は、トナー像を担持する像担持体と、移動可能な転写ローラと、前記像担持体に担持されたトナー像が転写されるベルト部材とを有し、前記像担持体または前記ベルト部材が交換可能である画像形成装置であって、前記転写ローラを変位させ、前記ベルト部材を介して前記像担持体に当接する当接状態と、前記ベルト部材を介した前記像担持体に対する当接状態が解除される離間状態とに、前記転写ローラの状態を切り換えることが可能な駆動手段と、前記像担持体または前記ベルト部材の少なくともいずれかの交換が必要となったか否かを判断する判断手段と、前記駆動手段を制御して、画像形成時には、前記転写ローラの状態を前記当接状態にすると共に、プリントジョブを待つスタンバイへの移行時には、前記判断手段の判断の結果に基づいて、前記転写ローラの状態を前記当接状態または前記離間状態のいずれかにする制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、ダウンタイムを削減しつつ、像担持体またはベルト部材の交換時における両者間の摩擦の発生を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】画像形成装置の制御系を示すブロック図である。
【図３】中間転写ベルトユニット及び感光ドラムを感光ドラムの回転軸方向から見た、全当接状態（図（ａ））、１色当接状態（図（ｂ））、全離間状態（図（ｃ））を示す図である。
【図４】全当接状態における中間転写ベルトユニット及び感光ドラムを感光ドラムの回転軸方向から見た図である。
【図５】全当接状態における中間転写ベルトユニット及び感光ドラムを下方から見た斜視図（図（ａ））、感光ドラムの回転軸方向から見た図（図（ｂ））である。
【図６】画像形成装置の動作状態と、中間転写ベルトに対する各感光ドラム（ないし一次転写ローラ）の当接・離間状態との対応関係を示す図である。
【図７】交換時期の到達に応じて感光ドラムの当接・離間状態を制御する処理のフローチャートである。
【図８】不具合の発生に応じて感光ドラムの当接・離間状態を制御する処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１６】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。
【００１７】
この画像形成装置１００として、現像装置に補給する現像剤（以下、トナーという）を収容した現像剤収容容器が着脱可能な現像剤収容装置が一体に設けられた電子写真方式の複数色またはフルカラーの画像形成装置を例示する。特に、画像形成装置１００は、複数のプロセスカートリッジを一列に並べたインライン型の画像形成装置である。
【００１８】
すなわち、画像形成装置１００は、一定の間隔をおいて略水平な一直線上に配置されたプロセスカートリッジ１０３（１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃ、１０３Ｋ）を着脱可能に備えている。プロセスカートリッジ１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃ、１０３Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色の画像を形成する。以降、各色に対応する構成要素を色ごとに区別しないときは同じ符号を用い、区別するときは符号の後にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを付す。
【００１９】
プロセスカートリッジ１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃ、１０３Ｋには、それぞれ像担持体としてのドラム型の電子写真感光体である感光ドラム２０１（２０１Ｙ、２０１Ｍ、２０１Ｃ、２０１Ｋ）が設置されている。画像形成動作においては、感光ドラム２０１に形成された各色のトナー像が、ベルト部材としての中間転写ベルト２００に順次重ね合わせて一次転写され、その後、中間転写ベルト２００から記録媒体に二次転写されて、カラー画像が形成される。
【００２０】
感光ドラム２０１の各々の周囲には、一次帯電器１０９、現像器１０５、ドラムクリーナ装置１１２が配置されている。中間転写ベルト２００を挟んで各感光ドラム２０１に対向する位置には、一次転写ローラ２０２（２０２Ｙ、２０２Ｍ、２０２Ｃ、２０２Ｋ）が各感光ドラム２０１に対応して配置される。プロセスカートリッジ１０３の下方には、レーザー露光装置１０８が設置されている。
【００２１】
レーザー露光装置１０８は、与えられる画像情報の時系列電気デジタル画素信号に対応した発光を行うレーザー発光部を有して構成される。レーザー露光装置１０８は、各一次帯電器１０９と現像器１０５との間において、各感光ドラム２０１に露光を行うことによって、各一次帯電器１０９で帯電された各感光ドラム２０１の表面に画像情報に応じた各色の静電潜像を形成する。
【００２２】
感光ドラム２０１は負帯電のＯＰＣ感光体で、アルミニウム製のドラム基体上に光導電層を有しており、駆動装置（不図示）によって所定のプロセススピードで回転駆動される。一次帯電器１０９は、帯電バイアス電源（不図示）から印加される帯電バイアスによって感光ドラム２０１の表面を負極性の所定電位に均一に帯電させる。現像器１０５は、トナー（現像剤）を内蔵し、それぞれ各感光ドラム２０１上に形成される各静電潜像に各色のトナーを付着させてトナー像として現像（可視像化）する。ドラムクリーナ装置１１２は、クリーニングブレード等を有し、一次転写後に感光ドラム２０１上に残留した転写残トナーを感光ドラム２０１から除去する。
【００２３】
中間転写ベルトユニット２０４には、中間転写ベルト２００、一次転写ローラ２０２のほか、張架ローラ２０３（図３）、駆動ローラ１１６等のローラ、駆動ローラ１１６上のギア（不図示）が含まれる。駆動ローラ１１６は、図示しない駆動ギアにより回転駆動され、それにより中間転写ベルト２００が図１の反時計方向に回転する。駆動ローラ１１６は二次転写対向ローラを兼ねる。
【００２４】
一次転写ローラ２０２は、移動可能に且つ感光ドラム２０１に対向するように、中間転写ベルト２００の環状の内側に配設され、不図示の付勢機構によって、対応する感光ドラム２０１に向けて付勢されるよう配置されている。中間転写ベルト２００を介して駆動ローラ１１６に対向するように、二次転写ローラ１１７が配置されている。また、二次転写ローラ１１７の、記録媒体の搬送方向における下流側には、定着ローラ１１８と加圧ローラ１１９とを有する定着装置１５０が縦パス構成で設置されている。
【００２５】
また、画像形成装置１００において、中間転写ベルトユニット２０４の上方には、各現像器１０５に補給する各色のトナーを収容したトナー容器（現像剤収容容器）１３０（１３０Ｙ、１３０Ｍ、１３０Ｃ、１３０Ｋ）が着脱可能に装着されている。
【００２６】
次に、画像形成動作について説明する。原稿読取装置１２０が原稿を読み取り、画像形成開始信号が発せられると、所定のプロセススピードで回転駆動される各プロセスカートリッジ１０３の感光ドラム２０１は、それぞれの一次帯電器１０９によって一様に負極性に帯電される。そして、レーザー露光装置１０８は、外部から入力されるカラー色分解された画像信号をレーザー発光部から照射し、各感光ドラム２０１上に各色の静電潜像を形成する。
【００２７】
そして、感光ドラム２０１上に形成された静電潜像に、感光ドラム２０１の帯電極性（負極性）と同極性の現像バイアスが印加された現像器１０５により、各色のトナーが付着してトナー像として可視像化される。一次転写においては、一次転写ローラ２０２に一次転写バイアス（トナーと逆極性（正極性））が印加される。その際、一次転写ローラ２０２が中間転写ベルト２００を介して感光ドラム２０１に対して圧接された状態で、感光ドラム２０１のトナー像が、駆動されている中間転写ベルト２００に一次転写される。
【００２８】
このような動作がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色について並行して行われ、各色のトナー像が中間転写ベルト２００に順次重ね合わせられることで、フルカラーのトナー像が中間転写ベルト２００に形成される。各感光ドラム２０１上に残留した転写残トナーは、各ドラムクリーナ装置１１２に設けられたクリーナブレード等により掻き落とされ、回収される。
【００２９】
中間転写ベルト２００上のフルカラーのトナー像は、駆動ローラ１１６と二次転写ローラ１１７と間の二次転写部に搬送される。このトナー像の先端が二次転写部に移動するタイミングに合わせて、給送カセット１２１または手差しトレイ１２２から給送される用紙等の記録媒体が、略垂直に形成された搬送パスを通り、レジストローラ１２３により二次転写部に搬送される。二次転写部に搬送された記録媒体に、二次転写バイアス（トナーと逆極性（正極性））が印加された二次転写ローラ１１７により、フルカラーのトナー像が一括して二次転写される。二次転写後に中間転写ベルト２００上に残留した残留トナーは、転写クリーニング装置１０７で掻き落とされ、回収トナーとして搬送・回収される。
【００３０】
フルカラーのトナー像が形成された記録媒体は、二次転写部より下流に位置する定着装置１５０に搬送され、定着ローラ１１８と加圧ローラ１１９との間の定着ニップ部でフルカラーのトナー像が加熱、加圧されて記録媒体の表面に熱定着される。その後、記録媒体は、第一の排出ローラ１２４によって画像形成装置１００の本体上面の排出トレイ１２５上に排出されて、一連の画像形成動作を終了する。
【００３１】
なお、画像形成装置１００には、オプションとして、第一の排出ローラ１２４の上方に追加の増設排出装置１２６が内蔵できる構成となっている。
【００３２】
中間転写ベルトユニット２０４の下方には、中間転写ベルト２００上に形成されるパッチ画像を検出するべく位置検出及び濃度検出を行うフォトセンサ１４０が配置されている。フォトセンサ１４０は、中間転写ベルト２００に光を照射し、感光ドラム２０１によって中間転写ベルト２００上に形成された位置検出用パターンもしくは濃度調整用パターンからの反射光を検出することで、濃度情報や位置ずれの情報を得るものである。
【００３３】
図２は、画像形成装置１００の制御系を示すブロック図である。
【００３４】
制御基板６００には、ＣＰＵ６０１、ＲＡＭ６０９、ＲＯＭ６０８等が実装される。ＣＰＵ６０１は、一次転写のための中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との当接・離間動作の実行時に、ＡＳＩＣ６０２及びモータ駆動回路６０３を介して一転離間モータ６０４を駆動する。ＲＯＭ６０８には、ＣＰＵ６０１が実行する制御プログラムが格納される。ＲＡＭ６０９はワークエリアとして用いられる。
【００３５】
ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を制御して、一次転写ローラ２０２及び張架ローラ２０３の位置を変化させ、所望の当接・離間状態を実現する。当接・離間状態を検知する際には、ＣＰＵ６０１がＡＳＩＣ６０２及びセンサ駆動回路６０５を介して一転離間検知センサ６０６へ信号を送信する。一転離間検知センサ６０６は一次転写ローラ２０２ごとに設けられ、対応する一次転写ローラ２０２の位置によって透過・遮光が切り替わるよう配置されたフォトセンサである。一転離間検知センサ６０６は、センサ駆動回路６０５からの信号に応じて発光し、反射光を検出する。
【００３６】
センサ出力検知回路６０７は、一転離間検知センサ６０６からの検出信号を受信し、その信号をＣＰＵ６０１に送信する。ＣＰＵ６０１はセンサ出力検知回路６０７からの信号に基づき、中間転写ベルト２００を介した各一次転写ローラ２０２の感光ドラム２０１との当接・離間状態を判断する。なお、一次転写ローラ２０２の位置を検出するセンサの構成は例示したものに限定されない。表示部６１０は、不図示の操作パネルに設けられ、不図示の表示画面に各種情報を表示させる。
【００３７】
次に、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との当接・離間機構について説明する。
【００３８】
図３（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、中間転写ベルトユニット２０４及び感光ドラム２０１を感光ドラム２０１の回転軸方向から見た、全当接状態、１色当接状態、全離間状態を示す図である。
【００３９】
一転離間モータ６０４（図２）は、一次転写ローラ２０２及び張架ローラ２０３を駆動して図３に示す矢印方向に各々を移動させる駆動手段として機能する。一次転写ローラ２０２については、上述したように、対応する感光ドラム２０１に対して付勢機構によって付勢されている。従って、この付勢機構と一転離間モータ６０４による駆動力とによって、一次転写ローラ２０２は対応する感光ドラム２０１に対して近接または離間する方向に変位することになる。
【００４０】
本実施の形態では、一転離間モータ６０４（図６）により一次転写ローラ２０２及び張架ローラ２０３の位置を変化させることにより、次の３つのモードを選択し得るようになっている。３つのモードには、カラーモード（全当接状態）、モノクロモード（１色当接状態）、全離間モード（全離間状態）がある。画像形成時には、一次転写ローラ２０２は、全当接状態または１色当接状態のいずれかの当接状態となる。
【００４１】
カラーモード（全当接状態）は、全ての感光ドラム２０１を中間転写ベルト２００に当接させ、４色全てを重ね合わせて画像形成を行うモードである。カラー画像形成時には全ての感光ドラム２０１上に形成したトナー像を中間転写ベルト２００に転写するべく、全ての一次転写ローラ２０２が、中間転写ベルト２００を介して対応する感光ドラム２０１に当接状態となる。
【００４２】
モノクロモード（１色当接状態）は、単色画像形成用の感光ドラム２０１Ｋだけを中間転写ベルト２００に当接させ、単色（ブラック）のみの画像形成を行うモードである。モノクロ画像形成時（単色画像形成時）には、一次転写ローラ２０２Ｋだけが中間転写ベルト２００を介して感光ドラム２０１Ｋに当接状態となる。それ以外の一次転写ローラ２０２Ｙ、２０２Ｍ、２０２Ｃについては、中間転写ベルト２００を介したカラー画像形成用の感光ドラム２０１Ｙ、２０１Ｍ、２０１Ｃに対する当接状態が解除される離間状態となる。この１色当接状態により、カラー画像形成用の感光ドラム２０１については、中間転写ベルト２００から離間して且つ回転しないことで、劣化が抑制される。
【００４３】
全離間モード（全離間状態）は、全ての感光ドラム２０１を中間転写ベルト２００から離間させるモードである。このモードでは、中間転写ベルトユニット２０４または感光ドラム２０１が交換されても、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との間で摩擦が発生することがないという利点がある。
【００４４】
図４、図５で説明するように、本実施の形態では、中間転写ベルトユニット２０４及び各感光ドラム２０１はそれぞれ独自に画像形成装置１００に対して着脱が可能なように構成されている。例えば、中間転写ベルト２００や感光ドラム２０１が劣化したときに、新品と交換することができる。
【００４５】
図４は、全当接状態における中間転写ベルトユニット２０４及び感光ドラム２０１を感光ドラム２０１の回転軸方向から見た図である。
【００４６】
中間転写ベルトユニット２０４は、装置本体から図４の矢印Ｆ１方向に引き出すことで取り出せる。矢印Ｆ１方向は、感光ドラム２０１の回転軸の軸線に垂直で且つ、感光ドラム２０１Ｋ〜２０１Ｙ間のベルト搬送方向に平行な方向である。中間転写ベルトユニット２０４の装着の際は、矢印Ｆ１とは逆向きに移動させる。
【００４７】
中間転写ベルトユニット２０４の取り出しまたは装着の際、仮に、図４に示すような全当接状態であったとする。その場合、中間転写ベルト２００と各感光ドラム２０１とが当接している部分ＴＹ、ＴＭ、ＴＣ、ＴＫにおいて、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との間で摩擦が発生し、両者に傷等が付いて劣化の原因となってしまう。
【００４８】
図５（ａ）、（ｂ）は、全当接状態における中間転写ベルトユニット２０４及び感光ドラム２０１を下方から見た斜視図、感光ドラム２０１の回転軸方向から見た図である。
【００４９】
各感光ドラム２０１は、装置本体から図５（ａ）の矢印Ｆ２方向に引き出すことで取り出せる。矢印Ｆ２方向は、感光ドラム２０１の回転軸の軸線方向である。感光ドラム２０１の装着の際には、矢印Ｆ２とは逆向きに移動させる。
【００５０】
感光ドラム２０１の取り出しまたは装着の際、仮に、図５（ｂ）に示すような全当接状態であったとする。その場合、中間転写ベルト２００と各感光ドラム２０１とが当接している部分ＴＹ、ＴＭ、ＴＣ、ＴＫにおいて、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との間で摩擦が発生し、両者に傷等が付いて劣化の原因となってしまう。
【００５１】
図６は、画像形成装置１００の動作状態と、中間転写ベルト２００に対する各感光ドラム２０１（ないし一次転写ローラ２０２）の当接・離間状態との対応関係を示す図である。
【００５２】
ところで、当接・離間状態に関し、実際に変位するのは感光ドラム２０１でなく一次転写ローラ２０２であるが、中間転写ベルト２００に対する当接関係が問題となるのは感光ドラム２０１である。そのため、本明細書において、当接・離間状態について述べるとき、感光ドラム２０１に着目して「感光ドラム２０１の当接・離間状態」と表現することがある。
【００５３】
処理内容は図７、図８で後述するが、本実施の形態では、感光ドラム２０１の当接・離間状態を、プリントジョブを待つスタンバイ時と画像形成時とで切り換え、画像形成がモノクロかカラーかによっても切り換える。しかしそれだけでなく、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の少なくともいずれかの交換が必要な状況となったか否かによっても、当接・離間状態の切り換えの態様を変える。
【００５４】
具体的には、図６に示すように、電源オン後の画像形成装置１００の状態として、通常時、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の交換が必要となった交換時期到達時、何らかの異常が発生した異常時の３つに分けて当接・離間動作を切り換える。通常時とは、交換時期到達時、異常時のいずれでもない状態の時である。
【００５５】
スタンバイ時は、プリントジョブを待つ待機時である。モノクロＪＯＢの実行時はモノクロ画像形成時、カラーＪＯＢの実行時はカラー画像形成時である。
【００５６】
まず、画像形成装置１００の通常時、交換時期到達時、異常時のいずれの時であっても、感光ドラム２０１の当接・離間状態は、モノクロ画像形成時には１色当接状態とされ、カラー画像形成時には全当接状態とされる。
【００５７】
通常時で且つ、スタンバイ時には、１色当接状態または全当接状態のいずれかに設定される。この場合、画像形成開始におけるダウンタイムの削減を念頭におき、いずれにするかを設定すればよく、ユーザが任意に設定できるものとする。例えば、モノクロ画像形成が主に利用されることが想定される場合（モノクロ優先時）は１色当接状態で、カラー画像形成が主に利用されることが想定される場合（カラー優先時）は全当接状態とされる。
【００５８】
一方、交換時期到達時または異常時で且つ、スタンバイ時には、全離間状態とされる。交換時期到達時または異常時には、中間転写ベルトユニット２０４または感光ドラム２０１のいずれかの交換がなされることが想定される。そこで、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との当接を解除しておくことで、交換時の両者間の摩擦の発生を回避するというものである。
【００５９】
スタンバイへの移行時に全離間状態とする制御のうち、交換時期の到達に応じて行う制御については図７の処理で実現可能であり、異常の発生に応じて行う制御については図８の処理で実現可能である。まず、図７について説明する。
【００６０】
図７は、交換時期の到達に応じて感光ドラム２０１の当接・離間状態を制御する処理のフローチャートである。本処理は、画像形成装置１００の電源オンにより開始される。
【００６１】
まず、ＣＰＵ６０１は、ＪＯＢ（プリントジョブ）が指示されるとステップＳ１０１でＪＯＢを開始し、ステップＳ１０２で、そのＪＯＢがモノクロであるかカラーであるかを判別する。
【００６２】
そして、開始したＪＯＢがモノクロであった場合は、ＣＰＵ６０１は、一転離間検知センサ６０６からの信号に基づき、現在の感光ドラム２０１の状態が１色当接状態であるか否かを判別する（ステップＳ１０３）。その判別の結果、１色当接状態である場合には、ＣＰＵ６０１は、処理をステップＳ１０７に進める。一方、１色当接状態で無い場合には、ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を駆動することにより状態を１色当接状態へと移行させてから（ステップＳ１０４）、処理をステップＳ１０７に進める。
【００６３】
一方、ステップＳ１０２の判別の結果、開始したＪＯＢがカラーであった場合には、ＣＰＵ６０１は、現在の感光ドラム２０１の状態が全当接状態であるか否かを判別する（ステップＳ１０５）。その判別の結果、全当接状態である場合には、ＣＰＵ６０１は、処理をステップＳ１０７に進める。一方、全当接状態で無い場合には、ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を駆動することにより状態を全当接状態へと移行させてから（ステップＳ１０６）、処理をステップＳ１０７に進める。ＣＰＵ６０１は、ステップＳ１０７で画像形成を開始し、ステップＳ１０８で画像形成を終了する。
【００６４】
次に、ステップＳ１０９では、ＣＰＵ６０１は、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の少なくともいずれかが交換時期に到達したか否かを判別する（判断手段）。その際、各感光ドラム２０１については個別に判別してもよい。この判別は、例えば、画像形成装置１００の初期設置時からの積算印刷枚数、もしくは、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の前回の交換からの積算印刷枚数を計数し、それらの値が予め設定した所定数以上となったか否かによってなされる。
【００６５】
ステップＳ１０９の判別の結果、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１のいずれも交換時期に到達していない場合は、ＣＰＵ６０１は、処理をステップＳ１１２に進める。ステップＳ１１２では、ＣＰＵ６０１は、一転離間検知センサ６０６からの信号に基づき、現在の感光ドラム２０１の状態が１色当接状態であるか否かを判別する。その判別の結果、１色当接状態である場合には、ＣＰＵ６０１は、処理をステップＳ１１４に進める。一方、１色当接状態で無い場合には、ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を駆動することにより状態を１色当接状態へと移行させてから（ステップＳ１１３；制御手段）、処理をステップＳ１１４に進める。
【００６６】
一方、ステップＳ１０９の判別の結果、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の少なくともいずれかが交換時期に到達した場合は、ＣＰＵ６０１は、表示部６１０（図２）に、その旨を表示させることでユーザに報知する（ステップＳ１１０；報知手段）。それと共に、ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を駆動することにより、感光ドラム２０１の状態を全当接状態へと移行させ（ステップＳ１１１；制御手段）、処理をステップＳ１１４に進める。
【００６７】
ステップＳ１１４では、ＣＰＵ６０１は、ＪＯＢを終了させることで、装置をスタンバイ状態に移行させる。従って、画像形成終了後において、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の少なくともいずれかが交換時期に到達している場合には、感光ドラム２０１が全当接状態となってからスタンバイ状態になる。
【００６８】
交換時期に到達したということは、寿命に到達したと推定されるから、中間転写ベルトユニット２０４または感光ドラム２０１が、近いうちにユーザによって交換される可能性が十分にあると考えられる。しかも、交換時期に到達したことを報知しているので、その可能性が一層高い。そこでそのような場合には画像形成終了後に全離間状態で待機する。すなわち、スタンバイ移行時において、交換が想定される場合には両者を離間状態にしておくことで、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１とが接触した状態のままいずれかが交換されることが回避される。これにより、交換時に中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との間に摩擦が生じることが回避される。
【００６９】
その一方、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１が交換時期に到達していない場合は、感光ドラム２０１を１色当接状態にして待機することで、特にモノクロの画像形成開始時の当接動作が不要となり、ダウンタイムを削減することができる。
【００７０】
なお、ステップＳ１０９において、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の交換の要否の判断は、例示した印刷枚数に基づく手法だけでなく、別の方法で寿命を推定することで行ってもよい。例えば、トナー消費量から判断するべく、ビデオカウント値を所定の設定値と比較する手法でもよい。あるいは、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の回転数を記録しておき、それらの値を所定の設定値と比較する手法でもよい。あるいは、中間転写ベルトユニット２０４を回転駆動するために流れる電流の変化を検知して寿命判断を行う手法でもよい。
【００７１】
図８は、不具合の発生に応じて感光ドラム２０１の当接・離間状態を制御する処理のフローチャートである。本処理は、画像形成装置１００の電源オンにより開始される。
【００７２】
まず、ＣＰＵ６０１は、ステップＳ２０１〜Ｓ２０８では、図７のステップＳ１０１〜Ｓ１０８と同様の処理を実行する。
【００７３】
画像形成が終了すると、ＣＰＵ６０１は、ステップＳ２０９で、キャリブレーションを実行するタイミングとなったか否かを判別する。この判別は、例えば、前回のキャリブレーション実行時からの積算印刷枚数が予め設定された所定数以上であるかどうかによって行う。積算印刷枚数が所定数以上である場合には、画像形成条件を補正する必要があると判断できるので、キャリブレーションを実行するタイミングとなったと判別することができる。
【００７４】
ここで、キャリブレーションとは、装置本体の状態が変化した場合に、その状態を検知し、検知結果に合わせて画像形成条件を最適化する制御のことを指す。本実施の形態では、キャリブレーションの一例として、所定の印刷枚数毎に実行する濃度補正制御を想定している。具体的には、中間転写ベルト２００上に形成した画像をフォトセンサ１４０（図１）で検出した結果に基づき、ＣＰＵ６０１がトナー補給量やレーザー露光装置１０８（図１）のレーザー光量等の画像形成条件を最適化する制御を行う。
【００７５】
ステップＳ２０９の判別の結果、ＣＰＵ６０１は、キャリブレーションを実行するタイミングとなっていない場合は、処理をステップＳ２１４に進める。一方、キャリブレーションを実行するタイミングとなった場合は、ＣＰＵ６０１は、キャリブレーションを実行し（ステップＳ２１０）、キャリブレーションが正常に終了したか否かを判別する（ステップＳ２１１；判断手段）。
【００７６】
その判別の結果、キャリブレーションが正常に終了した場合は、不具合がなかったと判断できるので、ＣＰＵ６０１は、処理をステップＳ２１４に進める。一方、キャリブレーションが正常に終了しなかった場合には、ＣＰＵ６０１は、表示部６１０（図２）に、その旨を表示させることでユーザに報知する（ステップＳ２１２；報知手段）。それと共に、ＣＰＵ６０１は、一転離間モータ６０４を駆動することにより、感光ドラム２０１の状態を全当接状態へと移行させ（ステップＳ２１３；制御手段）、処理をステップＳ２１６に進める。
【００７７】
ＣＰＵ６０１は、ステップＳ２１４、Ｓ２１５、Ｓ２１６では、図７のステップＳ１１２、Ｓ１１３、Ｓ１１４と同様の処理を実行する。
【００７８】
このように、キャリブレーションが正常に終了しなかった場合は、不具合が発生しており、中間転写ベルトユニット２０４または感光ドラム２０１が、近いうちにユーザによって交換される可能性が十分にあると考えられる。しかも、不具合の発生を報知しているので、その可能性が一層高い。そこでそのような場合には画像形成終了後に全離間状態で待機する。すなわち、スタンバイ移行時において、交換が想定される場合には両者を離間状態にしておくことで、中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１とが接触した状態のままいずれかが交換されることが回避される。これにより、交換時に中間転写ベルト２００と感光ドラム２０１との間に摩擦が生じることが回避される。
【００７９】
その一方、キャリブレーションが正常に終了した場合は、感光ドラム２０１を１色当接状態にして待機することで、特にモノクロの画像形成開始時の当接動作が不要となり、ダウンタイムを削減することができる。
【００８０】
よって、本願発明によれば、ダウンタイムを削減しつつ、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の交換による両者間の摩擦の発生を回避し、両者にダメージがかかることを防ぎ、両者を良好な状態を保つことができる。
【００８１】
ところで、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の交換の要否の判断例として、図７では寿命の推定による交換時期の到達判定、図８ではキャリブレーションの実行の結果に基づく異常の発生有無判定を例示した。これら図７または図８のいずれかの処理のみを採用してもよいが、好ましくは双方の処理を採用するのがよい。すなわち、交換時期の到達と異常の発生の双方を監視して、いずれの原因で交換必要となった場合でもスタンバイ時の全離間状態を実現するのがよい。
【００８２】
そのためには、図７及び図８の処理を実質的に組み合わせた処理を採用する。具体的には、図７の処理を採用すると共に、図８のステップＳ２０９〜Ｓ２１５に相当する処理を、図７のステップＳ１１４の直前に挿入すればよい。
【００８３】
なお、図７のステップＳ１１２、Ｓ１１３、図８のステップＳ２１４、Ｓ２１５では、モノクロＪＯＢの実行時のダウンタイムを削減することを想定し、スタンバイ時に１色当接状態にて待機する構成を例示した。しかしこれに限定されることはなく、カラーＪＯＢの実行時のダウンタイムを削減することを想定して、スタンバイ時に全当接状態で待機するようにしてもよい。その場合、図７のステップＳ１１２、Ｓ１１３、図８のステップＳ２１４、Ｓ２１５で、ＣＰＵ６０１は、全当接状態か否かを判別して全当接状態でない場合に全当接状態に移行するよう制御すればよい。
【００８４】
なお、画像形成装置１００は、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１のいずれかが交換可能な構成であれば本発明を適用可能である。また、中間転写ベルト２００については単独での交換、中間転写ベルトユニット２０４としての交換のいずれでもよく、感光ドラム２０１については単独での交換、プロセスカートリッジ１０３としての交換のいずれでもよい。
【００８５】
なお、感光ドラム２０１が複数存在する構成を示したが、中間転写ベルト２００または感光ドラム２０１の交換時における両者間の摩擦の発生を回避する観点からは、感光ドラム２０１が単一である画像形成装置にも本発明を適用可能である。
【００８６】
なお、交換時期到達や不具合発生の報知処理（図７のステップＳ１１０、図８のステップＳ２１２）は、交換を促すような内容が好ましい。ただし、報知の態様は表示に限定されず、音声の発生等であってもよい。
【００８７】
以上、本発明をその好適な実施形態に基づいて詳述してきたが、本発明はこれら特定の実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。上述の実施形態の一部を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００８８】
２００  中間転写ベルト
２０１  感光ドラム
２０２  一次転写ローラ
２０４  中間転写ベルトユニット
６０１  ＣＰＵ
６０４  一転離間モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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