(57)【要約】【課題】高い分岐レベルの樹形管状構造を取得すること。【解決手段】実施形態の画像処理装置は、記憶部と、断面画像発生部と、領域抽出部と、管状構造抽出部とを備える。記憶部は、被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する。断面画像発生部は、前記ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する。領域抽出部は、前記複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する。管状構造抽出部は、抽出された前記領域から末端点を検出し、前記末端点から管状構造を抽出する。【選択図】図１
2014223311.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する記憶部と、
前記ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する断面画像発生部と、
前記複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する領域抽出部と、
抽出された前記領域から末端点を検出し、前記末端点から管状構造を抽出する管状構造抽出部と、
を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記領域抽出部は、
前記ボリューム画像に基づくシード点と所定の閾値とに基づいて領域拡張を行い、第１樹形管状構造を取得する自己適応領域拡張部と、
各前記断面画像に対して局所極値に基づくグレースケール形態再構成を行い、少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる候補データを取得するグレースケール形態再構成部と、
前記第１樹形管状構造と前記候補データの少なくとも一部とをフュージョンさせ、前記目的部位に関する領域の低層樹形管状構造を取得する第１フュージョン部と、を備え、
前記管状構造抽出部は、
前記低層樹形管状構造の末梢を識別する末梢識別部と、
識別した末梢が対応した画素点をシード点として前記自己適応領域拡張部に提供して前記ボリューム画像に基づいて局所領域拡張を行うことにより延長分岐を取得する延長部と、
前記延長分岐と、前記候補データのうち前記第１樹形管状構造とフュージョンさせていない候補データの少なくとも一部とをフュージョンさせ、前記目的部位に関する領域の高層樹形管状構造を取得する第２フュージョン部と、
を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記低層樹形管状構造と前記高層樹形管状構造とを組み合わせて前記対象の樹形管状構造を得る組合せ部を、さらに備えたことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
所定の条件を満足するまで、前記組合せ部が取得した前記対象の樹形管状構造を前記低層樹形管状構造として前記末梢識別部に提供して、前記末梢識別部、前記延長部及び前記第２フュージョン部を繰り返し動作させる制御部を、さらに備えたことを特徴とする請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記所定の条件は、前記延長部が延長分岐を取得することができないこと、又は取得した前記高層樹形管状構造と前記延長分岐とが同じであることを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記末梢識別部は、識別した末梢位置の管状構造の前記樹形管状構造における分岐レベルを判断し、かつ該分岐レベルが所定の分岐レベルより低い場合に、対応する末梢を残すことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記末梢識別部は、管腔の末梢位置の断面積に基づいて前記末梢位置の管状構造の分岐レベルを確定することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記末梢識別部は、
前記低層樹形管状構造における管の中心線を抽出する中心線抽出部と、
前記中心線の前記樹形管状構造の主幹から離れる方向上の末端点を識別する末端点識別部と、
を備えたことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記末端点識別部は、前記中心線上の点であって、他の１つの点とのみ隣接する点を末端点とすることを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記延長部は、識別したシード点の画素値を所定のシード点の閾値範囲と比較し、前記シード点の閾値範囲外にあるシード点は廃棄する比較部を更に備えることを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記自己適応領域拡張部は、局所領域拡張を実行する場合と、第１樹形管状構造を取得する領域拡張を実行する場合とでは、異なる所定の閾値を使用することを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記所定の閾値は領域拡張閾値と制御漏れ閾値とを含むことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
前記第１フュージョン部は、前記第１樹形管状構造に対して前記候補データに基づく２値画像領域拡張を行い、
前記第２フュージョン部は、前記延長分岐に対して前記候補データの他の部分に基づく２値画像領域拡張を行い、
前記２値画像領域拡張は、それぞれ前記候補データにおける前記第１樹形管状構造の各分岐と空間的に接続する部分を第２樹形管状構造とし、及び、前記候補データの他の部分における前記延長分岐と空間的に接続する部分を第３樹形管状構造とし、前記第１樹形管状構造と前記第２樹形管状構造とは前記低層樹形管状構造を構成し、前記延長分岐と前記第３樹形管状構造とは前記高層樹形管状構造を構成する
ことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
前記グレースケール形態再構成部は、それぞれ樹形管状構造のサイズが異なる複数組の候補データを得ることを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
前記第１フュージョン部は、前記複数組の候補データの中のサイズが比較的大きい候補データを使用し、
前記第２フュージョン部は、前記複数組の候補データの中のサイズが比較的小さい候補データを使用する
ことを特徴とする請求項１３に記載の画像処理装置。
【請求項１６】
前記ボリューム画像は、医用画像診断装置により取得されたデータに基づいて生成された医用画像であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項１７】
前記目的部位に関する領域は、気管支樹又は血管であることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項１８】
前記中心線を操作者の指示に従って編集する編集部を備えたことを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１９】
前記領域拡張における前記所定の閾値及び前記形態再構成における設定値の少なくともいずれか一方を操作者の指示に従って変更する変更部を備えたことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項２０】
画像処理装置で実行される画像処理方法であって、
前記画像処理装置は、
被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する記憶部を備え、
前記ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する断面画像発生ステップと、
前記複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する領域抽出ステップと、
抽出された前記領域から末端点を検出し、前記末端点から管状構造を抽出する管状構造抽出ステップと、
を含むことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２１】
請求項１乃至１９のいずれか一項に記載の画像処理装置を含むことを特徴とする医用画像診断装置。
【請求項２２】
前記医用画像診断装置はコンピュータ断層スキャン装置又は磁気共鳴イメージング装置であることを特徴とする請求項２１に記載の医用画像診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、画像処理装置、画像処理方法及び医用画像診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像処理分野において、取得した画像中から目標対象の構成を示す部分を抽出する手法がある。典型な例として、この構成は、例えば、樹形の管状構造である。画像における各種のノイズ及び分解能の制限により、直接的に画像から完全かつ正確な樹形管状構造を取得することは困難であり、特に、末梢に近接する部分、即ち比較的高い分岐レベルの管状構造に関心部位がある場合がそうである。そのため、従来から特定の画像処理方法を利用して、画像に対してさらなる処理を行う必要がある。
【０００３】
例えば、現代医学において、取得した医用画像から気管支樹又は血管を抽出するのは臨床的に重要な意味を持つ。気管支樹を例として、肺部に対してスキャンを行い、そのボリューム画像を取得し、その中には、肺実質及び取得したい気管支樹構成を含み、その後、各種の画像処理方法によって気管支樹を抽出することで、異なる分岐レベルの気管支を位置決めし、且つその分岐特性を測定することが行われている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第２００６／０１５９３２８号明細書
【特許文献２】米国特許第２００７／０１２１７８７号明細書
【特許文献３】米国特許第２００７／０１２７８００号明細書
【特許文献４】米国特許第２００９／０１６１９２７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明が解決しようとする課題は、高い分岐レベルの樹形管状構造を取得することができる画像処理装置、画像処理方法及び医用画像診断装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
実施形態の画像処理装置は、記憶部と、断面画像発生部と、領域抽出部と、管状構造抽出部とを備える。記憶部は、被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する。断面画像発生部は、前記ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する。領域抽出部は、前記複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する。管状構造抽出部は、抽出された前記領域から末端点を検出し、前記末端点から管状構造を抽出する。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１は、第１の実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、第１の実施形態に係るグレースケール形態再構成部の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、第１の実施形態に係る末梢識別部の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、第２の実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、第３の実施形態に係る画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図６】図６は、第１の実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートである。
【図７】図７は、第２の実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートである。
【図８】図８は、第３の実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートである。
【図９】図９は、第１〜第３の実施形態に係る画像処理方法の識別ステップを示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、第４の実施形態に係る医用画像診断装置を示すブロック図である。
【図１１】図１１は、各実施形態を実現することができるコンピュータの構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下において、本発明の基本的理解のために、本発明の幾つかの実施形態についての概要を紹介する。この概要は本発明のキーになる領域あるいは重要な領域を確定するものではなく、また本発明の範囲を限定するものでもない。その目的は、ただ簡略的に説明することによって、その後に説明する更に詳細な記述のイントロダクションのために説明するものである。
【０００９】
本発明の一目的は正確な、できるだけ微細な樹形管状構造を取得することができる画像処理装置、画像処理方法及び医用画像診断装置を提供することにある。
【００１０】
実施形態の画像処理装置は、記憶部と、断面画像発生部と、領域抽出部と、管状構造抽出部とを備える。記憶部は、被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する。断面画像発生部は、前記ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する。領域抽出部は、前記複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する。管状構造抽出部は、抽出された前記領域から末端点を検出し、前記末端点から管状構造を抽出する。
【００１１】
また、実施形態によれば、断層撮影で取得した画像シリーズに基づいて生成されたボリューム画像から樹形管状構造である対象を抽出するための画像処理装置であって、前記ボリューム画像に基づくシード点（seeding  point）と所定の閾値に基づいて領域拡張を行い、第１樹形管状構造を取得する自己適応領域拡張部と、それぞれの前記画像シリーズに対して局所極値に基づくグレースケール形態再構成を行い、少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる候補データを取得するグレースケール形態再構成部と、前記第１樹形管状構造と前記候補データの少なくとも一部とをフュージョンさせ、前記対象の低層樹形管状構造を取得する第１フュージョン部と、前記低層樹形管状構造の末梢を識別する末梢識別部と、識別した末梢が対応した画素点をシード点として前記自己適応領域拡張部に提供して前記ボリューム画像に基づいて局所領域拡張を行うことにより延長分岐を取得する延長部と、前記延長分岐と前記候補データのほかの部分における少なくとも一部とをフュージョンさせ、前記対象の高層樹形管状構造を取得する第２フュージョン部とを具備する。
【００１２】
他の一実施形態によれば、医用画像診断装置は上記実施形態による画像処理装置を具備する。
【００１３】
また、他の一実施形態によれば、画像処理装置で実行される画像処理方法である。前記画像処理装置は、被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する記憶部を備える。画像処理方法は、断面画像発生ステップと、領域抽出ステップと、管状構造抽出ステップと、を含む。断面画像発生ステップは、前記ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する。領域抽出ステップは、前記複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する。管状構造抽出ステップは、抽出された前記領域から末端点を検出し、前記末端点から管状構造を抽出する。
【００１４】
他の一実施形態によれば、断層撮影で取得した画像シリーズに基づいて生成されたボリューム画像から樹形管状構造である対象を抽出するための画像処理方法であって、前記ボリューム画像に基づくシード点と所定の閾値に基づいて領域拡張を行い、第１樹形管状構造を取得する自己適応領域拡張ステップと、それぞれの前記画像シリーズに対して局所極値に基づくグレースケール形態再構成を行い、少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる候補データを取得するグレースケール形態再構成ステップと、  前記第１樹形管状構造と前記候補データの少なくとも一部とをフュージョンさせ、前記対象の低層樹形管状構造を取得する第１フュージョンステップと、前記低層樹形管状構造の末梢を識別する識別ステップと、識別した末梢が対応する画素点をシード点とし、前記ボリューム画像に基づいて局所領域拡張を行い、延長分岐を取得する延長ステップと、前記延長分岐と前記候補データの他の部分における少なくとも一部とをフュージョンさせ、前記対象の高層樹形管状構造を取得する第２フュージョンステップとを含む。
【００１５】
また、他の実施形態はさらに前記画像処理方法を実現するためのコンピュータプログラムを提供する。
【００１６】
また、他の実施形態は、さらに少なくともコンピュータ読み取り可能な媒体形式のコンピュータプログラム製品を提供し、その上には前記画像処理方法を実現するためのコンピュータプログラムコードが記録される。
【００１７】
実施形態に係る画像処理方法、画像処理装置及び医用画像診断装置において、自己適応領域拡張方法とグレースケール形態再構成方法とを組み合わせて一部の樹形構成を取得し、取得した樹形構成の末梢をシード点としてさらなる領域拡張を行って得られた延長分岐とグレースケール形態再構成が取得したデータとをさらにフュージョンさせることにより、自己適応領域拡張方法とグレースケール形態再構成方法のメリットを十分に活かしつつ、できるだけ高い分岐レベルの樹形管状構造を取得することができる。
【００１８】
以下、図面を参照しながら本実施形態の説明することにより、さらに本実施形態の目的、特徴、メリットを理解し易くすることができる。図面中の構成は、ただ本実施形態の原理を示すためのものである。図面において、同じあるいは類似の技術的特徴あるいは構成は、同様のあるいは類似の図面表記を用いて表現することとする。
【００１９】
以下、図面を参照しながら本実施形態について説明をする。なお、説明において、一つの図面あるいは一つの実施形態において記載した構成や特徴は、一つあるいは複数の他の図面あるいは実施形態において示した構成や特徴の組み合わせることができる。さらに、明瞭にするため、図面や説明において本実施形態と無関係な内容や、当業者にとって周知の構成や処理については、表示や記載を省略する。
【００２０】
（第１の実施形態）
図１に示すように、第１の実施形態に係る画像処理装置１００は、断層撮影で取得した画像シリーズに基づいて生成されたボリューム画像から樹形管状構造である対象を抽出するためのものである。ここで、画像シリーズとは、連続する複数の断面画像である。この画像処理装置１００は、ボリューム画像に基づくシード点と所定の閾値に基づいて領域拡張を行い、第１樹形管状構造を取得する自己適応領域拡張部１０１と、各画像シリーズに対して局所極値に基づくグレースケール形態再構成を行い、少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる候補データを取得するグレースケール形態再構成部１０２と、第１樹形管状構造と候補データの少なくとも一部とをフュージョンさせ、該対象の低層樹形管状構造を取得する第１フュージョン部１０３と、低層樹形管状構造の末梢を識別する末梢識別部１０４と、識別した末梢が対応する画素点をシード点として自己適応領域拡張部１０１に提供してさらにボリューム画像に基づいて局所領域拡張を行い、延長分岐を取得する延長部１０５と、延長分岐と候補データのほかの部分中の少なくとも一部とをフュージョンさせ、該対象の高層樹形管状構造を取得する第２フュージョン部１０６と、を具備する。
【００２１】
一般的に、ここに記述した樹形管状構造は複数の分岐レベルの分岐を有し、高い分岐レベルの分岐の管状部分であるほど小さいサイズを有する（即ち、管径が小さい）。樹形管状構造である対象の例としては、例えば、道路、植物の根系、及び人体の血管、気管支樹、骨格などを含むが、特に限定されていない。気管支樹の場合、気管支から肺胞に至るまで２４の分岐レベルを含む。しかしながら、樹形管状構造である対象はそのほかの物体と相互に含み、又は交差し、ボリューム画像から樹形管状構造だけを直接的に抽出することが難しくなる。また、取得した画像の分解能に限界があることが、この抽出をさらに難しくさせている。そこで、画像処理装置１００は、自己適応領域拡張とグレースケール形態再構成とを組み合わせた方法に基づいて、できるだけ高い分岐レベル（即ち、小さいサイズ）の樹形管状構造を取得する。例えば、画像処理装置１００は、記憶部と、断面画像発生部と、領域抽出部と、管状構造抽出部とを備える。記憶部は、被検体の３次元領域を対象とするボリューム画像を記憶する。断面画像発生部は、ボリューム画像から、所定の基準軸に略直交する複数の断面にそれぞれ対応する複数の断面画像を発生する。領域抽出部は、複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する。管状構造抽出部は、抽出された領域から末端点を検出し、末端点から管状構造を抽出する。
【００２２】
まず、断面画像発生部は、樹形管状構造である対象に対して断層撮影を行ってシーケンスの画像を取得し、これらの画像を断層方向に沿って重ね合わせることで、対象の立体構成を反映するボリューム画像を構成することができる。続いて、領域抽出部は、複数の断面画像から目的部位に関する領域を抽出する。例えば、領域抽出部は、自己適応領域拡張部１０１と、グレースケール形態再構成部１０２と、第１フュージョン部１０３とを備える。自己適応領域拡張部１０１はボリューム画像において１つ又は複数のシード点を設置することができ、抽出しようとする樹形管状構造の管壁が内腔と周囲部分とを分離させ、両者を画像上の異なる画素値範囲を有する領域として表現させ、即ち、それぞれが共同の特徴を有し、それにより、自己適応領域拡張部１０１はシード点の周囲の点が該特徴を有し、又は一定の生長標準に適合するかどうかを常に比較することで領域拡張を実現する。ただし、シード点の設置は自動に行うことができる。一実施形態において、シード点は樹形構成の主幹上に設置することができる。この設置は簡単な前処理を利用して実現することができ、ここでは重複して説明はしない。
【００２３】
具体的には、自己適応領域拡張部１０１はシード点隣接領域における点の画素値とシード点の画素値との間の差、及び／又は、該シード点隣接領域中の点の画素値と生長した点の画素値平均値との間の差と所定の領域拡張閾値（「第１の閾値」とも言う）とを比較することで、該点が成長内にあるかどうかを判断する。領域拡張閾値は樹形管状構造が画像において通常に現せる画素値の範囲に基づいて経験によって設定することができる。例えば、差が領域拡張閾値の範囲内にある時、該点が管状構造における点であると考えられる。このような連続生長過程によって、最終的に第１樹形管状構造を取得することができる。
【００２４】
しかし、この生長が領域拡張閾値によってのみ制限され、画像分解能が比較的低く、又は管状構造のサイズが比較的小さい場合、生長を間違う状況が発生しやすく、例えば、多くの偽分岐を生長させたり、正しい分岐を漏らしたりしてしまう。そのため、自己適応領域拡張部１０１はさらに制御漏れ閾値を設置して生長した樹形管状構造に対して判断を行う。具体的には、自己適応領域拡張部１０１は、生成した第１樹形管状構造の画素割合に基づいて判断する。ここで、制御漏れ閾値は、全体の体積に対して、抽出した部分の割合が大きくなりすぎないように設定される。例えば、生成した樹形管状構造の画素数の画像全体の画素数に占める割合が所定の制御漏れ閾値を超えた場合、生長した多くの分岐が“偽分岐”であり、かつこの時に得られた樹形管状構造が正確ではないと考えられる。画像全体の画素数が確定した場合、同様に樹形管状構造の画素数を使用して判断の基準とすることができる。判断の基準はこれらに限定されず、実際の適用に応じて種々変更できる。
【００２５】
また、誤った生長があると判断した場合、自己適応領域拡張部１０１は領域拡張閾値を変更し、かつ新たに領域拡張を行うことができる。
【００２６】
以上のように、自己適応領域拡張部１０１は高速性／簡易性のメリットを有するが、取得することができる樹形管状構造のサイズが有限であり、言い換えれば、サイズが十分に小さい管状構造を取得することは難しい。そのため、比較的細かい管状領域に対して抽出することができるようにするために、即ち、対象の比較的高い分岐レベルの管状構造を抽出することができるようにするために、画像処理装置１００は、各画像シリーズに対して局所極値に基づくグレースケール形態再構成を行うことで、少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる候補データを取得するグレースケール形態再構成部１０２をさらに具備する。
【００２７】
ここで、グレースケール形態再構成部１０２は、画像において管状構造の内部に対応する点は画素値の極大値又は極小値の位置であるという原理を利用する。つまり、毎層の画像における局所極値の所は管状構造が位置する可能性がある候補領域に対応する。言い換えれば、これらの候補領域は少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる。
【００２８】
以下、図２を参照しながらグレースケール形態再構成部１０２の一例について説明する。図２に示すように、該グレースケール形態再構成部１０２は、各画像シリーズに対してグレースケール形態再構成を行い、原画像における局所極値を識別することができるマーカ画像を得るグレースケール再構築部２００１と、マーカ画像と第２所定閾値とを比較し、且つマーカ画像において第２所定閾値より高い部分だけを保留する閾値化部２００２と、閾値化部２００２が保留した部分の空間座標及びそれの原画像における対応画素値を抽出して候補データとするデータ抽出部２００３と、を具備する。
【００２９】
ここで、形態的再構成はマーカ画像、マスク画像及び構成エレメントを使用し、かつ形態学上のオープン演算又はクローズ演算に基づいて画像から関連形状情報を抽出する形態学的変換であり、これはフラッド・フィル（flood-fill）アルゴリズムのある種の一般化である。マーカ画像は原画像における保留する必要がある連通部分を指摘し、マスク画像は形態的変換を制限し、構成エレメントは連通性を定義する。採用した構成エレメントのサイズは関心構成のサイズに相当する。
【００３０】
得られたマーカ画像における輝点あるいは輝領域は局所極値の位置を表す。しかし、すべての輝点あるいは輝領域が実際の管状構造に対応しているとは限らないので、実際にはマーカ画像に対して閾値化を行う必要がある。本実施形態において、閾値化部２００２は、マーカ画像において第２所定閾値より高い部分のみを保留することによって、実際には非管状構造に対応する領域の大部分を除去することができる。
【００３１】
つまり、第２所定閾値の選択は閾値化部２００２が最終的に保留する部分を決定し、その第２所定閾値は対象の性質と要求される抽出精度等に基づいて選択することができる。実施形態において、例えば、第２所定閾値はマーカ画像における最大値と最小値との間の差の百分率とすることができる。
【００３２】
グレースケール再構築部２００１が使用した構成エレメントのサイズと閾値化部２００２が使用した第２所定閾値を変更することで、グレースケール形態再構成部１０２が取得することができる樹形管状構造の最小のサイズを変更することができる。そのため、実施形態において、例えば、グレースケール形態再構成部１０２は、それぞれ樹形管状構造のサイズが異なる複数組の候補データを取得することができる。１つのセットの候補データが対応する樹形管状構造のサイズがＡであるとすると、該セットの候補データはサイズがＡの以上の樹形管状構造に対応することを表す。そのため、サイズが比較的小さい候補データはサイズが比較的大きい候補データを含む、言い換えれば、高層樹形管状構造の候補データは低層樹形管状構造の候補データを含むことになる。
【００３３】
以上のように、閾値化部２００２を経由した後、データ抽出部２００３は保留した管状構造である可能性が大きいと思われる部分だけを考慮し、その後、該部分の空間座標及びそれの原画像における対応画素値を抽出して候補データとして第１フュージョン部１０３と第２フュージョン部１０６との使用に供給する。
【００３４】
また、処理速度を向上させるために、グレースケール形態再構成部１０２は画像において細かい管状領域を含む部分だけに作用し、即ち、比較的高い分岐レベルの樹形管状構造の候補データだけを取得する。グレースケール形態再構成の具体的なアルゴリズムについて、例えば、本明細書において参照することにより援用されているDeniz  Aykac等の２００３年８月のIEEE  Transactions  On  Medical  Imaging、Vol.  ２２、No.  ８に発行した“Segmentation  and  Analysis  of  the  Human  Airway  Tree  From  Three-Dimensional  X-Ray  CT  images”  を適用することも可能である。
【００３５】
グレースケール形態再構成部１０２は樹形管状構造のサイズが比較的小さい部分を取得することができるので、グレースケール形態再構成部１０２と自己適応領域拡張部１０１とを組み合わせることで、さらに完全かつ微細な樹形管状構造を取得することができる。
【００３６】
一変形において、グレースケール形態再構成部１０２は探し出す候補領域における部分領域が樹形管状構造の一部ではない可能性があり、又は該候補領域と自己適応領域拡張部１０１とが取得した第１樹形管状構造が重複した部分を有する状況が存在する可能性がある。
【００３７】
そのため、画像処理装置１００は第１フュージョン部１０３を使用して上記の組み合わせを行うことができる。例えば、管状構造の空間的連続性に基づいて候補データに対してふるいをかけることによりフュージョンを完成することができる。この過程において、候補データの少なくとも一部は第１樹形管状構造を基礎にして新しい樹形管状構造を形成することができる。フュージョンは簡単な組合せではなく、一定のロジックや因果関係に基づくものである。
【００３８】
一例として、第１フュージョン部１０３は、第１樹形管状構造に対して候補データに基づく２値画像領域拡張を行う。ここで、２値画像領域拡張は、候補データにおいて第１樹形管状構造の各分岐と空間的に接続する部分を第２樹形管状構造として成長することを含み、第１樹形管状構造と第２樹形管状構造とは低層樹形管状構造を形成する。ここでの低層樹形管状構造は相対的概念であり、以下に説明するように末梢識別部１０４、延長部１０５及び第２フュージョン部１０６を利用して取得した部分樹形管状構造に対するものであり、即ち、ここに取得した樹形管状構造の分岐レベルが後者の分岐レベルより低い。
【００３９】
第１フュージョン部１０３は、自己適応領域拡張部１０１が取得することができるサイズより小さいサイズの樹形管状構造を取得することができるが、通常、グレースケール形態再構成部１０２は、取得した候補データが、自己適応領域拡張部１０１が取得することができる樹形管状構造のサイズより小さいサイズの樹形管状構造を構成することができる場合、小さいサイズ（即ち、高い分岐レベル）の樹形管状構造に対応する候補データは、第１フュージョン部１０３によるフュージョンを通じて第１樹形管状構造上までフュージョンすることができない。つまり、第１樹形管状構造と候補データとの間は中断され、樹形管状構造の途中で自己適応領域拡張部１０１による生長が未完であり、グレースケール形態再構成部１０２により識別されない。
【００４０】
この状況に応対するために、画像処理装置１００の管状構造抽出部は、抽出された領域から末端点を検出し、末端点から管状構造を抽出する。ここで、管状構造抽出部は、更に、末梢識別部１０４、延長部１０５及び第２フュージョン部１０６を含んだ状態で部分候補データを利用する。末梢識別部１０４は、得られた低層樹形管状構造の末梢を識別することに用いられる。ここで、“末梢”とは樹形管状構造の分岐の主幹から離れる方向上での末端を意味する。
【００４１】
一実施形態において、末梢識別部１０４は、さらに識別した末梢位置の管状構造の樹形管状構造における分岐レベルを判断し、かつ該分岐レベルが所定の分岐レベルより低い時だけ、対応する末梢を保留する。識別した末梢位置の管状構造の分岐レベルが十分に高いと、例えば、必要の分岐レベルに達し、又はグレースケール形態再構成部１０２が取得した候補データに対応する樹形管状構造の最高分岐レベルと同じであると、さらなる延長を行う必要がなく、そのため、該末梢は廃棄する。
【００４２】
一実施形態において、末梢識別部１０４は管腔の末梢位置の断面積に基づいて末梢位置の管状構造の分岐レベルを確定する。管腔の末梢位置の断面積が大きければ、該末梢位置の管状構造の分岐レベルが低いことを示し、反対であれば分岐レベルは高いことを示す。
【００４３】
図３は、末梢識別部１０４の一具体的な例の構成を示すブロック図である。図３に示すように、末梢識別部１０４は、低層樹形管状構造における管の中心線を抽出する中心線抽出部４００１と、中心線の樹形管状構造の主幹から離れる方向上の末端点を識別する末端点識別部４００２とを具備する。
【００４４】
中心線抽出部４００１は、従来の各種方法を採用して管の中心線を抽出することができ、例えば、距離変換に基づくフレーム化又は位相構成に基づく三次元細化方法を採用することができる。一実施形態において、末端点識別部４００２は、中心線上の点であって、他の１つの点とのみ隣接する点を末端点とする。例えば、末端点識別部４００２は、中心線上の２６隣接領域の中の１つだけの隣接領域において中心線上の他の点と隣接する点を末端点とする。なお、その他の各種の方法を採用して末端点を識別することもできる。
【００４５】
末梢を識別した後、延長部１０５は、該末梢が対応した画素点をシード点として、かつ該シード点に基づいて局所領域拡張を行い、延長分岐を取得する。実行した局所領域拡張と第１樹形管状構造を取得する領域拡張とでは原理は同じであり、パラメーター設置だけが異なるが、ここでは重複して説明はしない。ここで、延長部１０５は自己適応領域拡張部１０１と類似する原理を使用して生長を行っても良いし、シード点を自己適応領域拡張部１０１に提供して生長を行って延長分岐を取得しても良い。言い換えれば、延長部１０５は自己適応領域拡張部１０１と同じユニット又は異なるユニットであっでも良い。それゆえ、請求項に含まれる自己適応領域拡張部１０１と延長部１０５とは以上のような動作を行うものと解釈できる。
【００４６】
自己適応領域拡張部１０１が第１樹形管状構造を生成する生長と延長分岐を取得するための生長を実行する時、この二回の生長がそれぞれ樹形管状構造全体及び局所構成についてのものであるので、延長分岐を生長する時に使用した所定の閾値を調節することで、サイズが比較的小さい延長分岐を取得し、それによってより完全な樹形管状構造を取得することができる。それゆえ、一実施形態において、自己適応領域拡張部１０１は局所領域拡張を実行する時と第１樹形管状構造を取得する領域拡張を実行する時とは異なる閾値を使用するようにし、例えば、それは領域拡張閾値及び/又は制御漏れ閾値などを含む。
【００４７】
また、一実施形態において、延長部１０５は識別したシード点の画素値と所定のシード点の閾値範囲とを比較し、その画素値がシード点の閾値範囲外であるシード点は廃棄する比較部を、さらに具備する。即ち、延長部１０５は予め識別したシード点に対して更なる選択を行い、そのものが誤った生長の結果である可能性があるシード点については廃棄し、取得した延長分岐が正確な分岐である確率を向上させる。
【００４８】
延長分岐を取得した後、第２フュージョン部１０６はさらに該延長分岐とグレースケール形態再構成部１０２が取得した候補データの他の部分の少なくとも一部とをフュージョンさせ、高層樹形管状構造を取得する。なお、ここでの高層樹形管状構造についても相対概念である。
【００４９】
延長分岐は低層樹形管状構造の末梢から生長し始まるので、それは候補データの他の部分に対応する樹形管状構造とは空間的連続性を有する可能性がある。言い換えれば、第２フュージョン部１０６は、さらに高い分岐レベルの樹形管状構造を取得することができる。フュージョンを行う延長分岐は第１樹形管状構造上に“付着”するものであっでも良い。この状況で、より高い分岐レベルの樹形管状構造を取得した場合は、それは原有の第１樹形管状構造と共に無理なく、より完全な樹形管状構造を形成する。
【００５０】
一実施形態において、第２フュージョン部１０６は延長分岐に対して候補データの他の部分に基づく２値画像領域拡張を行うように配置され、２値画像領域拡張は候補データの他の部分において延長分岐と空間的に接続する部分を第三樹形管状構造として生長させ、延長分岐と第三樹形管状構造とは高層樹形管状構造を形成するものである。
【００５１】
また、以上のように、グレースケール形態再構成部１０２はそれぞれ樹形管状構造のサイズが異なる複数組の候補データを取得することができる。一実施形態において、第１フュージョン部１０３は複数組の候補データにおいてサイズが比較的大きい候補データを使用することができ、第２フュージョン部１０６は複数組の候補データにおいてサイズが比較的小さい候補データを使用することができる。
【００５２】
このような状況で、第２フュージョン部１０６はサイズが最小である候補データを使用してフュージョンした場合、フュージョンで得られた樹形管状構造が正確ではない、例えば、制御漏れ閾値の制限を満足しないときには、サイズが２番目に小さい候補データを使用して新たにフュージョンすることができ、フュージョンに使用する候補データのサイズと第１フュージョン部１０３が使用した候補データのサイズとが同じになるまで類推する。
【００５３】
以上のように、第１フュージョン部１０３と第２フュージョン部１０６との原理は類似である。そのため、それらは同一ユニットとして実施することができる。請求項は第１フュージョン部１０３と第２フュージョン部１０６とが異なるユニットとして実施する状況、及び同一ユニットとして実施する状況を含むと解釈される。
【００５４】
以上、図１乃至３を参照しながら第１の実施形態に係る画像処理装置１００の構成と機能を説明した。画像処理装置１００は、取得した低層樹形管状構造に対して更なる延長生長とフュージョンを行うことで、比較的高い分岐レベルの樹形管状構造を取得することができる。
【００５５】
なお、画像処理装置１００は、中心線を操作者の指示に従って編集する編集部を備えるようにしてもよい。また、画像処理装置１００は、領域拡張における所定の閾値及び形態再構成における設定値の少なくともいずれか一方を操作者の指示に従って変更する変更部を備えるようにしてもよい。
【００５６】
（第２の実施形態）
以下、図４を参照しながら第２の実施形態に係る画像処理装置２００について説明する。図に示すように、画像処理装置２００は、図１に示す各部を含むだけでなく、さらに低層樹形管状構造と高層樹形管状構造とを合併して対象の樹形管状構造を得る組合せ部２０１を具備する。延長分岐は低層樹形管状構造の末梢から生長し始まり、第２フュージョン部１０６は延長分岐と候補データの他の部分だけを使用してフュージョンすることができ、原有の第１樹形管状構造を含まないので、取得した高層樹形管状構造と低層樹形管状構造との間は重複部分も不連続部分も存在せず、直接的に組み合せて相対的に完全な樹形管状構造を取得することができる。
【００５７】
（第３の実施形態）
また、図５は、第３の実施形態に係る画像処理装置３００の構成を示す。図に示すように、画像処理装置３００は、図４に示す画像処理装置２００の各部を含むだけでなく、さらに所定の条件を満たすまで、組合せ部２０１が取得した対象の樹形管状構造を低層樹形管状構造として末梢識別部１０４に提供して末梢識別部１０４、延長部１０５及び第２フュージョン部１０６を循環操作させるようにする制御部３０１を具備する。
【００５８】
画像処理装置３００は複数回の延長生長を行うことができ、それによって最大限にグレースケール形態再構成部１０２が取得した候補データを利用し、分岐レベルが比較的高い樹形管状構造を抽出することができる。
【００５９】
ここで、該所定の条件は、延長部１０５が延長分岐を取得することができないこと、又は、取得した高層樹形管状構造と延長分岐とは同じであることである。言い換えれば、さらなる抽出が新しい樹形管状構造を取得することができないということである。例えば、末梢識別部１０４が識別した末梢位置の管状構造がいずれも所定の分岐レベルに達すること、又は、延長部１０５は有効なシード点を取得することができずに延長分岐を取得することができないこと、あるいは、第２フュージョン部１０６が延長分岐に候補データの他の部分における何らかのデータをフュージョンしないことである。ただし、実際の必要に応じて所定の条件を設置することができる。
【００６０】
以上、図１乃至５を参照しながら各実施形態に係る画像処理装置を説明した。これらの画像処理装置は各分野に適用できる。以下、非制限性の例として、実施形態に係る画像処理装置の医用画像処理における応用について説明する。ただし、これらの記述はあくまでも説明のためのものであり、これらに限定されない。また、実施形態に係る画像処理装置が適用できる範囲は医用画像に限定されるものではない。
【００６１】
記述における医用画像は医用診断装置により取得したデータに基づいて生成された画像であっても良い。また、医用診断装置として、コンピュータ断層スキャン（ＣＴ）装置、磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）装置、又は陽電子放出断層スキャン（Positron  Emission  Tomography、PET）装置などが適用できるが、特にそれらに限定されるものではない。
【００６２】
医用分野において、抽出すべき対象は、通常、気管支樹又は血管などが含まれる。ここでは、気管支樹に対する抽出を例として詳しく説明する。
【００６３】
人間の気管は、肺胞に至るまで約２４の分岐レベルを有し、大樹を逆さにしたような形を成しており、医用画像によって該気管支樹構成を再構成することは臨床的に重要な意味を持つ。しかしながら、気管支樹の構成は複雑で、かつ分岐レベルが高ければ分岐が細かくなるため、医用画像においてダイレクトに気管と肺組織を区分するのは難しく、後続する画像抽出処理によって気管支樹を再構成する必要がある。
【００６４】
まず、医用診断装置を利用して断層スキャンを行って肺のシーケンスの画像を取得する。これらの画像は、抽出すべき気管支樹を含むボリューム画像を構成する。その後、各実施形態に係る画像処理装置１００、２００又は３００を利用して該ボリューム画像に対して抽出を実行する。
【００６５】
画像処理装置１００、２００又は３００の具体的な構成と機能は、既に上述にて詳しく説明しており、ここでは重複して説明はしない。
【００６６】
該例において、自己適応領域拡張部１０１は気管支樹の通常の分岐数に基づいてその取得した第１部分気管支樹が正確であるかどうかを判断する。上述の説明における各種閾値と条件は気管支樹の画像の通常に現せる画素値の範囲と画素数などによって確定することができる。
【００６７】
該例において、グレースケール形態再構成部１０２は、各画像に対して局所極小値に基づくグレースケール形態再構成を行う。これは、気管は画像においてグレースケールの最小値で表されるからである。また、処理速度を早くするために、グレースケール形態再構成部１０２はサイズが比較的小さく、即ち比較的高い分岐レベルの気管だけに対してグレースケール再構成を行うことができる。
【００６８】
グレースケール形態再構成部１０２は候補データを取得した後、第１フュージョン部１０３が該候補データに基づいて取得した第１部分気管支樹を基にしてさらに２値画像領域拡張を行い、気管の空間連続的原理を利用して第２部分気管支樹として生長すべき候補データを選択する。第２フュージョン部１０６は類似の操作を実行する。２値画像領域拡張は、さらに、実際には連続している気管に対して、明らかに欠落しているデータを補完する意味合いもある。
【００６９】
また、画像処理装置３００を使用する時、複数回の分岐延長とフュージョン生長とを行うことができ、サイズがより小さい（分岐レベルがより高い）気管支樹を取得することができる。
【００７０】
ここでは、医用分野における気管支樹の抽出を例として説明したが、これは単なる一例であり、実際には、該画像処理装置を各種分野における樹形管状構造である対象の抽出に適用できる。実施形態に係る画像処理装置は、速く正確に分岐レベルの高い樹形管状構造を抽出できるという特性を持つ。
【００７１】
以上において、実施形態における画像処理装置に対する説明過程において、いくつかの処理又は方法について記述した。以下、上述した実施形態と重複しない場合、それらの方法について詳細な説明を行うこととする。なお、画像処理装置の説明過程において記述された方法は必ずしもユニットを採用しなくても良く、又は、ユニットにより実行しなくても良い。例えば、ハードウエア及び/又はファームウエアを一部として、又は完全に使用して画像処理装置の実施形態を実現しても良く、以下に記述する画像処理方法もまた、完全にコンピュータ実行可能なプログラムにより実現しても良いし、画像処理装置のハードウエア及び/又はファームウエアを採用する形態でも良い。
【００７２】
図６は、第１の実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートである。該画像処理方法は断層撮影で取得した画像シリーズに基づいて生成されたボリューム画像から樹形管状構造である対象を抽出するためのものであり、ボリューム画像に基づくシード点と所定の閾値に基づいて領域拡張を行い、第１樹形管状構造の自己適応領域拡張を取得するステップ（Ｓ１１）と、各画像シリーズに対して局所極値に基づくグレースケール形態再構成を行い、少なくとも一部の樹形管状構造を構成することができる候補データを取得するグレースケール形態再構成ステップ（Ｓ１２）と、第１樹形管状構造と候補データの少なくとも一部とをフュージョンさせ、対象の低層樹形管状構造を取得する第１フュージョンステップ（Ｓ１３）と、該低層樹形管状構造の末梢を識別する識別ステップ（Ｓ１４）と、識別した末梢が対応した画素点をシード点としてさらにボリューム画像に基づいて局所領域拡張を行い、延長分岐を取得する延長ステップ（Ｓ１５）と、延長分岐と候補データの他の部分中の少なくとも一部とをフュージョンさせ、対象の高層樹形管状構造を取得する第２フュージョンステップ（Ｓ１６）とを含む。
【００７３】
図７は、第２の実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートであり、該画像処理方法は図６に示すステップＳ１１乃至Ｓ１６を含むだけでなく、さらに低層樹形管状構造と高層樹形管状構造とを合併して対象の樹形管状構造が得られる合併ステップ（Ｓ１７）を含む。
【００７４】
図８は、第３の実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートであり、該画像処理方法は図７に示すステップＳ１１乃至Ｓ１７を含むだけでなく、取得した対象の樹形管状構造を低層樹形管状構造として、所定の条件を満足するまで識別ステップＳ１４、延長ステップＳ１５、第２フュージョンステップＳ１６及び合併ステップＳ１７を繰り返して実行することを含む（Ｓ１８）。
【００７５】
ここで、所定の条件は、延長ステップＳ１５において延長分岐を取得することができないこと、又は、第２フュージョンステップＳ１６において取得した高層樹形管状構造と延長分岐とは同じであることである。あるいは、実際の必要に応じて所定の条件を設置することもできる。
【００７６】
図６、７及び８に示す画像処理方法において、局所領域拡張を実行する時と第１樹形管状構造を取得する領域拡張を実行する時とで異なる閾値を使用することができる。一実施形態において、所定の閾値は領域拡張閾値と制御漏れ閾値とを含むことができる。
【００７７】
一実施形態において、第１フュージョンステップＳ１３では第１樹形管状構造に対して候補データに基づく２値画像領域拡張を行い、第２フュージョンステップＳ１６では延長分岐に対して候補データの他の部分に基づく２値画像領域拡張を行い、２値画像領域拡張はそれぞれの候補データにおいて第１樹形管状構造の各分岐と空間的に接続する部分を第２樹形管状構造として生長させ、候補データの他の部分において延長分岐と空間的に接続する部分を第３樹形管状構造として生長させ、第１樹形管状構造と第２樹形管状構造とは低層樹形管状構造を形成し、延長分岐と第３樹形管状構造とは高層樹形管状構造を形成する。
【００７８】
グレースケール形態再構成ステップＳ１２では樹形管状構造のサイズが異なる複数組の候補データをそれぞれ取得する。第１フュージョンステップＳ１３では複数組の候補データにおいてサイズが比較的大きい（即ち、分岐レベルが比較的低い）候補データを使用することができ、第２フュージョンステップＳ１６では複数組の候補データにおいてサイズが比較的小さい（即ち、分岐レベルが比較的高い）候補データを使用することができる。
【００７９】
一実施形態において、識別ステップＳ１４では識別した末梢位置の管状構造の樹形管状構造における分岐レベルを判断し、該分岐レベルが所定の分岐レベルより低い時だけ、対応する末梢を保留する。なお、該末梢位置の管状構造の分岐レベルは管腔の末梢位置の断面積に基づいて確定することができる。
【００８０】
図９に示すように、識別ステップＳ１４の一例は、低層樹形管状構造における管の中心線を抽出するステップ（Ｓ４０１）と、中心線の樹形管状構造の主幹から離れる方向上の末端点を識別するステップ（Ｓ４０２）とをさらに含む。ただし、例えば、距離変換に基づくフレーム化又は位相構成に基づく三次元細化方法を採用して中心線を抽出し、中心線上の２６隣接領域の中の１つだけの隣接領域において中心線上の他の点と隣接する点を末端点とすることができる。
【００８１】
延長ステップＳ１５では、さらに識別したシード点の画素値と所定のシード点の閾値範囲とを比較して、その画素値がシード点の閾値範囲外であるシード点は廃棄する。
【００８２】
一例性の実施形態として、画像は医用診断装置によって取得したデータに基づいて生成された医用画像である。抽出すべき対象は気管支樹又は血管などであっても良い。
【００８３】
各実施形態に係る画像処理装置と方法は、各種画像に対する処理に適用できる。例えば、各実施形態に係る画像処理装置と方法は、医用画像に対する処理に適用できる。
【００８４】
以上のように、本実施形態の画像処理方法によれば、自己適応領域拡張方法とグレースケール形態再構成方法とのメリットを充分に融合させ、比較的高い分岐レベルの樹形管状構造を取得することができると同時に、高い精度と速い計算速度を有する。
【００８５】
画像処理方法の各ステップに対するより具体的な詳細なステップに関しては、上述した実施形態に係る画像処理装置における各ユニットに対する関連記述を参考することができので、ここでは重複して説明はしない。
【００８６】
（第４の実施形態）
図１０は、第４の実施形態に係る医用画像診断装置を示すブロック図である。本発明の主旨と範囲を明瞭させるために、図１０において医用画像診断装置の他の可能なユニットを省略する。医用画像診断装置１０００は、入力したボリューム画像に対して処理を行うために、画像処理装置１０１０を含む。画像処理装置１０１０は、上述したいずれかの一実施形態による画像処理装置１００や、２００、３００であっても良い。医用画像診断装置１０００は、例えば、コンピュータ断層スキャン（ＣＴ）装置、磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）診断イメージング装置、又は陽電子放出断層スキャン（Positron  Emission  Tomography、ＰＥＴ）装置などであるが、特に制限されない。
【００８７】
画像処理装置を医用画像診断装置に設置する時に使用することができる具体的手段又は形態は当業者にとって周知のものであり、ここでは重複して説明はしない。
【００８８】
一例として、画像処理方法の各ステップ及び画像処理装置の各構成及び／又は部分はソフトウエア、ファームウエア、ハードウエアあるいはそれらの組み合わせとして実施しても良い。ソフトウエアあるいはファームウエアを介して実現した場合、画像処理方法のソフトウエアプログラムを実施するため、メモリ媒体からあるいはネットワークを介して専用のハードウエア構造のコンピュータ（例えば、図１１に示す汎用コンピュータ１１００）へダウンロードして構成することができ、該コンピュータに各種プログラムがダウンロードされた状態で、各種機能等を実施することができる。
【００８９】
図１１において、演算処理部（即ち、ＣＰＵ）１１０１は、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）１１０２の中に記憶されているプログラム、あるいは、記憶部１１０８から読み書き兼用メモリ（ＲＡＭ）１１０３へ書き込まれたプログラムに基づいて、各種処理を実施する。ＲＡＭ１１０３では、必要に応じて、ＣＰＵ１１０１が各種処理等を実施するときに必要なデータも記憶しておく。ＣＰＵ１１０１、ＲＯＭ１１０２及びＲＡＭ１１０３は、綜合ライン１１０４を経由してそれぞれ接続されている。入力／出力インターフェース１１０５も、綜合ライン１１０４につながっている。
【００９０】
下記の各部は、入力／出力インターフェース１１０５に接続されている：入力部１１０６（キーボード、マウス等を含む）、出力部１１０７（モニタ、例えば、ブラウン管（ＣＲＴ）、液晶モニタ（ＬＣＤ）等や、スピーカ等を含む）、記憶部１１０８（キーボードを含む）、通信部１１０９（ネットワークインターフェースカード、例えば、LANカード、モデム等）。通信部１１０９は、ネットワーク（例えば、インターネット）を介して通信処理を実施する。必要に応じて、駆動器１１１０も入力／出力インターフェース１１０５に接続可能である。取り外し可能な媒体１１１１は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、MO、半導体メモリ等であって、必要に応じて駆動器１１１０に装着され、必要に応じてコンピュータプログラムを読み出して、記憶部１１０８へダウンロードされる。
【００９１】
ソフトウエアを介してシステム処理を実施する場合、ネットワーク（例えば、インターネット）あるいは記憶媒体（例えば、取り外し可能な媒体１１１１）からソフトウエアを構成するプログラムをダウンロードしても良い。
【００９２】
当業者においては、このような記憶媒体は図１１に示すようなプログラムを記憶した記憶媒体は、装置とは離れたところからユーザにプログラムを提供する取り外し可能な媒体１１１１に限らない。取り外し可能な媒体１１１１の例としては、磁気ディスク（フロッピー（登録商標）ディスク、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤを含む）、磁気光ディスク（ＭｉＤｉＳｃ（ＭＤ、登録商標）を含む）を含む。また、記憶媒体はＲＯＭ１１０２であっても良く、記憶部１１０８に含まれるハードディスク等、その中にプログラムが記憶され、それらを含む装置からユーザへプログラムが送られる形態でも良い。
【００９３】
本発明では、更に、メモリとして、機器読み取り可能なコマンドコードを記憶しているプログラム製品でも応用でき、コマンドコードが機器を介して読み取られると、本発明の画像処置方法が実施される。
【００９４】
機器読み取り可能なコマンドコードを記憶しているプログラム製品を受け入れるための記憶媒体も本発明に適用できる。その記憶媒体は、ハードディスク、光ディスク、磁気光ディスク、メモリカード、メモリスティックには限定されない。
【００９５】
上記の具体的実施形態においては、一つの実施方式に示す特徴について、同様の方法を一つあるいは複数の他の実施方法の中で適用したり、その他の実施方法と組み合わせたり、あるいはその他の実施方法における特徴に替えるといったことも可能である。
【００９６】
さらに、“包含する／含む”といった用語を使用したときは、特徴・構成・ステップあるいは構造の存在を指し示す。ただし、その他の特徴・構成・ステップあるいは構造の存在や付加の排除を意味するものではない。
【００９７】
上記実施形態においては、数字構成の図番記号を用いて各ステップや構成を表記している。ただし、これらの図番記号は単なる説明や画図の都合への考慮によるものであって、その順序やいかなる他の限定を表すものではない、と当業者は理解すべきである。
【００９８】
このほか、本実施形態の方法は、詳細な説明の欄において説明された時間順序に沿って実施されるものに限らず、その他の時間順序に沿って、同時に、あるいは独立して実施されても良い。それゆえ、本願の詳細な説明において説明された方法の実施順序は、本実施形態の技術範囲に対する構成を制限するものではない。
【００９９】
上記では、既に、本実施形態の具体的実施形態の説明をもって、本実施形態の説明を行っているものの、上記のすべての実施形態はすべて単なる例示に過ぎず、限定するものではない。当業者は、特許請求の主旨や範囲において、本実施形態の各種手直し・改良あるいは同等物の設計を行うことが可能である。これらの手直し・改良あるいは同等物は、本実施形態の保護範囲内に含まれるものである。
【０１００】
以上説明した少なくともひとつの実施形態によれば、高い分岐レベルの樹形管状構造を取得することができる。
【０１０１】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【０１０２】
１００  画像処理装置
１０１  自己適応領域拡張部
１０２  グレースケール形態再構成部
１０３  第１フュージョン部
１０４  末梢識別部
１０５  延長部
１０６  第２フュージョン部
【図１】
2014223311.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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