(57)【要約】【課題】現像装置内に存在する緩凝集体を、現像剤が現像ローラ側の現像剤収容部に受け渡されるより上流で、過剰なストレスを与えることなく崩す。【解決手段】現像ローラ５１Ｙ側へ現像剤Ｇを供給する第１の現像剤収容部５３Ｙ及び現像剤Ｇを補給する第２の現像剤収容部５４Ｙと、第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ間を現像剤Ｇが循環するための２つの開口部５８，５９と、を備えた現像装置において、第２の現像剤収容部５４Ｙで現像剤Ｇを搬送する第２の搬送スクリュ５６Ｙが、現像剤搬送方向に対して順方向にピッチが形成されている順巻き部５６Ｙａ、逆方向にピッチが形成されている逆巻き部５６Ｙｂ、及び両者間で現像剤Ｇを送り出す間隙ｑを有し、第２の現像剤収容部５４Ｙから第１の現像剤収容部５３Ｙに現像剤Ｇを受け渡す受け渡し側の開口部５９が間隙ｑと対向した位置に配置されている。【選択図】図４
2014145916.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤担持体側へ現像剤を供給する第１の現像剤収容部及び前記現像剤を補給する第２の現像剤収容部と、
前記第１及び第２の現像剤収容部間を現像剤が循環するための戻り側と受け渡し側の２つの開口部と、
を備えた現像装置において、
前記第２の現像剤収容部で前記現像剤を搬送する搬送スクリュが、前記第１の現像剤収容部への現像剤搬送方向に対して順方向にピッチが形成されている順巻き部、逆方向にピッチが形成されている逆巻き部、及び両者間で前記現像剤を送り出す間隙を有し、
前記第２の現像剤収容部から前記第１の現像剤収容部に現像剤を受け渡す前記受け渡し側の開口部が、前記間隙と対向した位置に設けられていること
を特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
前記受け渡し側の開口部の幅が前記間隙の幅より大きいこと
を特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像装置において、
前記間隙の幅の中央部が、前記搬送スクリュの半径方向で前記受け渡し側の開口部の幅内に位置していること
を特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか１項に記載の現像装置において、
前記間隙に現像剤を受け渡すための板状部材を備えたこと
を特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれか１項に記載の現像装置において、
前記第２の現像剤収容部の断面形状が円筒形状であること
を特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか１項に記載の現像装置において、
前記第１の現像剤収容部にトナーを補給するトナー補給手段を備えたこと
を特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれか１項に記載の現像装置を備えたこと
を特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項８】
請求項１ないし５のいずれか１項に記載の現像装置を備えたこと
を特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、プロセスカートリッジ及び画像形成装置に係り、さらに詳しくは、電子写真方式で現像する現像装置、この現像装置を備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、複合機あるいは印刷機などの画像形成装置には
、電子写真方式で作像する装置がある。このような電子写真方式の画像形成装置では、環境負荷の低減のために、トナーの低融点化が進められている。そのため、画像形成装置稼動時の温度上昇あるいは高温高湿環境下での放置により、トナーボトル内、トナー補給装置内あるいは現像ユニット内でトナーの凝集が発生する可能性が高くなっている。そして、トナーや現像剤の凝集体が現像スリーブに汲み上げられて現像されると、ポチ、流星あるいは白スジ等の異常画像が発生する。
【０００３】
一方、前述のように生じるトナーや現像剤の凝集体（緩凝集体）を現像ユニット内で崩す作用が、層厚規制部材（ドクタブレード）の現像ローラ回転方向上流側の領域（以下、「ドクタ裏」と称す。）に多かれ少なかれあることが、既に知られている。
【０００４】
他方、トナーの凝集をより効果的にほぐす、あるいはばらばらに砕く（以下、「解砕」と言う。）ことのできる技術として、例えば特開２００７−２６４１０５号公報（特許文献１）に記載された技術が公知である。
【０００５】
この技術は、第１搬送路及び第２搬送路と、第１搬送路の延伸方向の一端側から他端側にトナーを搬送する第１搬送手段と、第１搬送路の前記他端側のトナーを第２搬送路の延伸方向の一端側へ通過させる第１導通部と、第２搬送路の前記一端側から他端側にトナーを搬送する第２搬送手段と、第２搬送路の前記他端側のトナーを第１搬送路の前記一端側へ通過させる第２導通部とを備え、前記第１搬送路及び第２搬送路でトナーを循環搬送するトナー循環搬送装置において、前記第１搬送路及び第２搬送路は、第１搬送路の少なくとも一部と第２搬送路の少なくとも一部とが水平方向に並ぶように配置されており、前記第１導通部及び第２導通部のうちの少なくとも一方にトナーを濾過する濾過手段が設けられていることを特徴とするものである。
【０００６】
さらに、この技術では、濾過手段として撹拌室の受け渡し領域にトナーの３−２０倍程度の穴が開いたメッシュ部材を設け、濾過作用によって凝集体を崩す（ほぐす）ことも記載されている。
【０００７】
なお、ここで緩凝集体という用語は、本発明が対象としているトナーの凝集体が比較的簡単に解砕することができる程度の凝集体であることを示す意味で用いている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、前記ドクタ裏で緩凝集を解砕するにしても、濾過手段によって解砕するにしても、トナーあるいは現像剤に対して過剰なストレスを与えていることに違いはない。このようにトナーあるいは現像剤にストレスが与えられると、トナー及びキャリアの劣化を引き起こすことになる。
【０００９】
そこで、本発明が解決しようとする課題は、補給されたトナーに含まれる緩凝集体もしくは現像ユニット内で作られた緩凝集体等の現像装置内に存在する緩凝集体を、現像剤が現像ローラ側の現像剤収容部に受け渡される位置よりも上流側で、過剰なストレスを与えることなく崩すことにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題を解決するため本発明は、現像剤担持体側へ現像剤を供給する第１の現像剤収容部及び前記現像剤を補給する第２の現像剤収容部を含む現像剤収容部と、前記第１及び第２の現像剤収容部間を現像剤が循環するための戻り側と受け渡し側の２つの開口部と、を備えた現像装置において、前記第２の現像剤収容部で前記現像剤を搬送する搬送スクリュが、前記第１の現像剤収容部への現像剤搬送方向に対して順方向にピッチが形成されている順巻き部、逆方向にピッチが形成されている逆巻き部、及び両者間で前記現像剤を送り出す間隙を有し、前記第２の現像剤収容部から前記第１の現像剤収容部に現像剤を受け渡す前記受け渡し側の開口部が、前記間隙と対向した位置に設けられていることを特徴とする。前記以外の課題、構成及び効果は、以下の実施形態の説明によって明らかになる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、現像装置内に存在する緩凝集体を、現像剤が現像ローラ側の現像剤収容部に受け渡される位置よりも上流側で、過剰なストレスを与えることなく崩すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタの全体構成図である。
【図２】図１における作像部を拡大して示す図である。
【図３】第２の現像剤収容部の内部構造を示す図である。
【図４】第１及び第２の現像剤収容部と受け渡し部との関係を示す要部斜視図である。
【図５】図４の受け渡し部の構造をさらに詳細に示す図である。
【図６】第２の現像剤収容部の下流部における受け渡し部と第２の搬送スクリュの位置関係を第１の現像剤収容部側から見たときの動作を示す動作説明図である。
【図７】板状フィンを設けた場合の第２の搬送スクリュの動作を示す動作説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明は、現像剤を現像ユニット内の一定の摺擦力が働く部位のみを通過させることにより、現像剤全体に均一なストレスを加え、過剰なストレスが加わらないようにしたことを特徴とする。
【００１４】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１５】
図１は本実施形態に係るプリンタの全体構成図である。図１に示すように、画像形成装置としてのプリンタ１００の上方には、粉体供給装置としてのトナー補給装置３１が設けられている。トナー補給装置３１には、各色（イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫ）に対応した４つの粉体収容部としてのトナーカートリッジ（トナー容器）３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。
【００１６】
このトナー補給装置３１におけるトナーカートリッジ以外の部分は、トナーカートリッジから排出される紛状の画像形成剤（粉体）であるトナーを搬送先である後述の現像装置に搬送する粉体搬送装置としてのトナー搬送装置である。トナー補給装置３１の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。中間転写ユニット１５では、中間転写体としての中間転写ベルト８に対向するように、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応した作像部６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋが中間転写ベルト８の回転方向に沿って並設されている。
【００１７】
図２は作像部６Ｙの拡大図である。図２に示すように、イエローＹに対応した作像部６Ｙは、像担持体としての感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ（現像部）、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われ、感光体ドラム１上にイエローＹのトナー画像が形成される。
【００１８】
作像部６Ｙは、感光体１Ｙ、帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ、クリーニング装置２Ｙを一体化したプロセスカートリッジとして構成することもできる。また、各構成部を単独のユニットとして、装置本体に着脱自在に設置することもできる。具体的には、現像装置５Ｙを単独のユニットとして装置本体に対して着脱自在に構成することもできる。さらに、感光体１Ｙ、帯電装置４Ｙ、クリーニング装置２Ｙのうち少なくとも１つと、現像装置５Ｙと、を一体化したユニットとして、装置本体に対して着脱自在に構成することもできる。
【００１９】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローＹに対応した作像部６Ｙとほぼ同様な構成になっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。
【００２０】
以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜省略して、イエローＹに対応した作像部６Ｙについて説明する。
【００２１】
図２において、感光体ドラム１Ｙは、図示しない駆動モータによって図中の時計回り方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙによる帯電位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（「帯電工程」）。その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光部７（図１参照）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達し、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（「露光工程」）。
【００２２】
感光体ドラム１Ｙ上の静電潜像は現像装置５Ｙによってトナー現像され、イエローのトナー像が感光体ドラム１Ｙ上に形成される（「現像工程」）。感光体ドラム１Ｙ上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト８上に１次転写される（「１次転写工程」）。
【００２３】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達する。この位置で感光体ドラム１Ｙに残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって機械的に掻き取られて回収される（「クリーニング工程」）。
【００２４】
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、図示しない除電部との対向位置に達し、この位置で感光体ドラム１上の残存電位が除去される。
【００２５】
以上により、感光体ドラム１上で行われる一連の作像プロセスが終了する。
【００２６】
なお、上述の作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様に行われる。すなわち、作像部６の下方に配設された露光部（露光装置）７から、画像情報に基づいて変調されたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラムに向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動された回転多面鏡であるポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム１上に照射する。
【００２７】
その後、現像工程を経て各感光体ドラム１上に形成した各色のトナー像は、中間転写ベルト８の搬送に伴って中間転写ベルト８上に重ねて転写される（「１次転写工程」）。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００２８】
ここで、図１に示すように、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４及び中間転写クリーニング部１０等で構成される。中間転写ベルト８は、前記３つのローラ１２，１３，１４によって張架、支持されるとともに、２次転写バックアップローラ１２の回転駆動によって図１矢印方向に無端移動する。
【００２９】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、それぞれ中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋには、トナーの極性とは逆極性の転写バイアスが印加される。そして、中間転写ベルト８は矢印方向に走行し、各１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に順次重ねられて１次転写される。
【００３０】
次いで、各色のトナー像が重畳され、転写された中間転写ベルト８のトナー像位置が２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この対向位置で、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のフルカラーのトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の被転写材（記録材）Ｐ上に転写される（「２次転写工程」）。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００３１】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。こうして、中間転写ベルト８上で行われる一連の転写プロセスが終了する。
【００３２】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、プリンタ１００本体の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７及びレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中反時計回り方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００３３】
レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップに突き当たり、その位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせてレジストローラ対２８が回転駆動され、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に、中間転写ベルト８上に形成されたカラー画像が転写される。
【００３４】
２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。その後、被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のニップを経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外へ排出された被転写材Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
【００３５】
こうして、プリンタにおける一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３６】
作像部６における現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。現像装置５Ｙは、現像ローラ５１Ｙ、ドクタブレード５２Ｙ、現像剤収容部５０（第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ）、第１及び第２の搬送スクリュ５５Ｙ，５６Ｙ及び温度検知センサ５７Ｙを備えている。本実施形態に係る現像装置５Ｙは二軸循環方式の現像装置であり、二軸が水平に配置されていることから水平二軸循環型現像装置とも称される。
【００３７】
現像ローラ５１Ｙは感光体ドラム１Ｙに対向し、ドクタブレード５２Ｙは現像ローラ５１Ｙに対向する。第１及び第２の搬送スクリュ５５Ｙ，５６Ｙは、第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内にそれぞれ配設された２つの搬送部材である。第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙは仕切り壁６１によって仕切られることにより２つの空間を形成している。濃度検知センサ５７Ｙは、第２の搬送スクリュ５６Ｙ及び第２の現像剤中のトナー濃度を検知する。
【００３８】
現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネット及び当該マグネットの周囲を回転するスリーブを備えている。第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内には、キャリアとトナーとを含む２成分現像剤Ｇが収容されている。第２の現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口を介して、粉体搬送経路を形成している経路形成部材としてのトナー搬送パイプ６４Ｙに連通している。
【００３９】
前記構成の現像装置５Ｙは次のように動作する。現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転する。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転に伴い現像ローラ５１Ｙ上を移動する。
【００４０】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナーカートリッジ３２Ｙに収容されているトナーが、図示しないトナー補給経路及びトナー搬送パイプ６４Ｙを介してトナー補給口６５Ｙから第２の現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。
【００４１】
第２の現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、第２及び第１の搬送スクリュ５６Ｙ，５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合、撹拌されながら、第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内を循環する。循環は、図２中の紙面に垂直な方向の移動である。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着され、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５Ｙ上に担持される。
【００４２】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクタブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化（層厚が所定の厚さに規制）された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転に伴い現像剤収容部５３Ｙの上方に達し、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱する。
【００４３】
図３は第２の現像剤収容部５４Ｙの内部構造を示す図である。同図（ａ）は縦断面図、同図（ｂ）は同図（ａ）に示した各区間の横断面図である。
【００４４】
区間はＡからＤまでの４区間が設定されている。このうち区間Ａは、第１の現像剤収容部５３Ｙから第２の現像剤収容部５４Ｙへ現像剤Ｇが戻ってくるための戻り側の開口部５８が設けられている。ここで、第１の現像剤収容部５３Ｙは現像剤Ｇを撹拌しながら現像ローラ５１に供給する供給側撹拌室として機能し、第２の現像剤収容部５４Ｙは現像剤Ｇを撹拌しながら第１の現像剤収容部５３Ｙに補給する補給側撹拌室として機能する。
【００４５】
区間Ｂの途中にはトナー補給口６５Ｙが設けられ、前記トナー搬送パイプ６４Ｙを介して外部のトナーカートリッジ３２Ｙからトナーが補給される。したがって、区間Ｂは補給されたトナーを現像剤Ｇの中に均一に分散させることが重要な機能となっている。
【００４６】
区間Ｃは、図３（ｂ）に示すように第２の現像剤収容部５４Ｙの壁面の天井部分５４Ｙａが、第２の搬送スクリュ５６Ｙの外周面に沿うような円形状となっている。
【００４７】
区間Ｄは、第２の現像剤収容部５４Ｙの壁面の天井部分５４Ｙａは区間Ｃと同様であるが、第１の現像剤収容部５３Ｙへ現像剤Ｇを受け渡すための受け渡し側の開口部（以後、単に受け渡し部と略す。）５９が仕切り壁６１に設けられている。また、区間Ｃ、Ｄにおける搬送スクリュ５６Ｙのスクリュ羽根と第２の現像剤収容部５４Ｙの壁面との隙間は１．５ｍｍ、区間Ｃ、Ｄを合計した区間長は第２の現像剤収容部５４Ｙの全長の６割となっている。
【００４８】
図４は第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙと受け渡し部５９との関係を示す要部斜視図、図５は受け渡し部５９の構造をさらに詳細に示す図である。
【００４９】
なお、図４は現像ユニットの上ケース（蓋）を嵌めていない状態の斜視図であり、図では第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙの上部がスクリュ形状に沿った形になっていない。しかし、上ケースを嵌めることによって、第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙの断面形状が前述の区間Ａから区間Ｄのような断面になるように構成されている。これにより、受け渡し部５９以外には第２の現像剤収容部５４Ｙから第１の現像剤収容部５３Ｙに現像剤Ｇが流れないようになっている。
【００５０】
図４に示すように本実施形態では、第２の搬送スクリュ５６Ｙが順巻き部５６Ｙａと逆巻き部５６Ｙｂを備え、さらに順巻き部５６Ｙａと逆巻き部５６Ｙｂとの間に間隙ｑが形成されている。そして、間隙ｑに対向する位置に受け渡し部５９が配置されている。
【００５１】
受け渡し部５９は、例えば面積８７ｍｍ２（縦１７．４１ｍｍ×横５ｍｍ）の開口として仕切り壁６１に形成され、間隙ｑの第２の搬送スクリュ５６Ｙの軸方向の中間点Ｑと受け渡し部５９の仕切り壁６１の長手方向の中心位置５９Ｑが一致するように配置されている。
【００５２】
第２の搬送スクリュ５６Ｙは、例えば外径をΦ１４、順巻き部５６Ｙａは上流がピッチ１５ｍｍ、下流がピッチ２０ｍｍ、逆巻き部はピッチ５ｍｍ、間隙ｑを２ｍｍとした。
【００５３】
このように構成することにより、第２の現像剤収容部５４Ｙの剤嵩の様子は、図３（ａ）に示したようにトナー補給位置（戻り側の開口部５８側）では低くなる。また、下流部（受け渡し部５９側）では、現像剤Ｇが搬送スクリュ５６Ｙのスクリュ形状に沿った天井部分５４Ｙａまで詰まった状態となる。特に最下流部では、現像剤Ｇは圧密状態になっている。
【００５４】
図６は、第２の現像剤収容部５４Ｙの下流部における受け渡し部５９と第２の搬送スクリュ５６Ｙの位置関係を第１の現像剤収容部５３Ｙ側から見たときの動作を示す動作説明図である。スクリュ回転動作を表す必要があるため、第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ間の仕切り壁６１は省略してある。
【００５５】
第２の現像剤収容部５４Ｙでは、第２の搬送スクリュ５６Ｙの順巻き部５６Ｙａが現像剤Ｇを図示左方向（矢印Ｘ１方向）へと搬送する。一方、現像剤搬送方向下流側の端部領域では、第２の搬送スクリュ５６Ｙの逆巻き部５６Ｙｂが現像剤Ｇを端部から遠ざける図示右方向（矢印Ｘ２方向）へと搬送する（図６（ａ）−（ｃ））。その結果、順巻部５６Ｙａと逆巻き部５６Ｙｂの境界領域５６Ｙｃにおいて、搬送される現像剤Ｇ同士が衝突し、互いに摺り合わされ、また、擦れ合わされる（以下、「摺擦」と言う。）。このときの摺擦力で、現像剤Ｇ中に含まれる凝集トナーが解砕する。そして、最終的には、図６（ｄ）に示すように、両側から押し寄せてくるスクリュ羽根に押し出される形で、現像剤Ｇは受け渡し部５９から第１の現像剤収容部５３Ｙへと受け渡される。
【００５６】
受け渡される現像剤Ｇは、全て中間点Ｑ近傍で摺擦された後、第１の現像剤収容部５３Ｙ側に受け渡されるため、現像剤Ｇには凝集体を解砕するのに必要な力がムラなく均等に加わる。これにより、従来のメッシュ部材を使用して現像剤の凝集体を解砕する方法よりも剤劣化を抑制することができる。
【００５７】
なお、凝集体を解砕するのに必要な力を発生させるには、図５に示した間隙ｑ領域内において、現像剤Ｇが第２の現像剤収容部５４Ｙの下流側の最上部に到達するほど剤が溜まる状態（圧密）である必要がある。この点を満たしてさえすれば、受け渡し部５９の開口形状は長方形でなくとも、例えば複数の円や多角形をメッシュ状に並べたものでも構わない。ただし、中間点Ｑから上流側への開口面積が増えるほど、中間点Ｑに到達する前に第１の現像剤収容部５３Ｙに受け渡される剤の割合が多くなるため、現像剤Ｇに均等に力がかかる作用が薄れることは言うまでもない。このため、開口形状は、なるべく中間点Ｑから上流方向に広がらない形状及び配列であることが望ましい。
【００５８】
また、前述した圧密状態は、スクリュ条件との組み合わせによって達成されても良い。このため第２の搬送スクリュ５６Ｙについては、本形状に限定するものではなく、適宜、第１の現像剤収容部５３Ｙ側の現像剤量が枯渇しないように剤バランスを成立させる条件（ピッチ・巻き数）を選択すれば良い。
【００５９】
現像剤Ｇは長時間の撹拌やＴＣ（トナー濃度）増加などによって、流動性が低下し、搬送速度が低下する性質を持つ。このため、元々受け渡し部５９を狭くしている場合は、流動性が低下する影響で受け渡し部５９を通過する現像剤の量（ｇ／ｓｅｃ）が大幅に減少し、現像剤供給不足に陥る可能性がある。
【００６０】
これを解消するために、第２の現像剤収容部５４Ｙの第２の搬送スクリュ５６Ｙの順巻き部５６Ｙａと逆巻き部５６Ｙｂとの間の間隙ｑを覆うように板状フィン６０を設けることもできる（図７）。板状フィン６０は、第２の搬送スクリュ５４Ｙのスクリュ軸上に当該スクリュ軸の軸線と平行な部材からなる。板状フィン６０は、前記スクリュ軸の軸線方向の中心が前記中間点Ｑと一致するように設けられている。そのため、本実施形態では、板状フィン６０は、前記軸線方向の長さが６ｍｍ、回転時の軌跡がΦ１４とした。なお、板状フィン６０は、樹脂あるいは金属によって構成することができる。また、板状フィン６０の先端にＰＥＴなどの弾性を有するフィルムを設置し、第２の現像剤収容部５４の内壁面と接触するように構成することもできる。
【００６１】
図７は板状フィン６０を設けた場合の第２の搬送スクリュ５６Ｙの動作を示す動作説明図である。図７（ａ）は、図６（ｃ）の状態にほぼ対応する。図６（ｃ）では、現像剤Ｇは、第２の搬送スクリュ５６Ｙの順巻き部５６Ｙａと逆巻き部５６Ｙｂによって搬送方向が対向することにより摺擦され、順巻き部５６Ｙａと逆巻き部５６Ｙｂの間隙ｑを塞ぐように設けられた板状フィン６０によって受け渡し部５９側に搬送される。図７（ｂ）は、前記摺擦された現像剤Ｇが受け渡し部５から第１の現像剤収容部５３Ｙ側に補給されるときの状態を示す。また、図７（ｃ）は板状フィン６０によって現像剤Ｇを受け渡し部５９から第１の現像剤収容部５３Ｙに受け渡した後の状態を示す。
【００６２】
このように板状フィン６０を設けると、現像剤Ｇを受け渡し部５９側に押し流すことができるので、現像剤Ｇの流動性が低下した場合でも、板状フィン６０によって、現像剤Ｇの流動性の変化に拘わらず、安定して、現像ローラ５１Ｙに現像剤Ｇを供給することが可能となる。
【００６３】
以上のように、本実施形態によれば、次のような効果を奏する。
【００６４】
１）  現像ローラ５１Ｙ（現像剤担持体）側へ現像剤Ｇを供給する第１の現像剤収容部５３Ｙ及び現像剤Ｇを補給する第２の現像剤収容部５４Ｙと、第１及び第２の現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ間を現像剤Ｇが循環するための戻り側と受け渡し側の２つの開口部５８，５９と、を備えた現像装置５Ｙにおいて、第２の現像剤収容部５４Ｙで現像剤Ｇを搬送する第２の搬送スクリュ５６Ｙが、第１の現像剤収容部５３Ｙへの現像剤搬送方向に対して順方向にピッチが形成されている順巻き部５６Ｙａ、逆方向にピッチが形成されている逆巻き部５６Ｙｂ、及び両者間で前記現像剤Ｇを送り出す間隙ｑを有し、第２の現像剤収容部５４Ｙから第１の現像剤収容部５３Ｙに現像剤Ｇを受け渡す受け渡し部５９（受け渡し側の開口部）が、間隙ｑと対向した位置に設けられているので、現像剤Ｇを第２の搬送スクリュ５６Ｙ内の一定の摺擦力が働く部位のみを通過させ、現像剤全体に均一なストレスを加えることができる。これにより現像装置内に存在する緩凝集体を、現像剤Ｇが現像ローラ５１Ｙ（現像剤担持体）側の第１の現像剤収容部５３Ｙに受け渡される位置よりも上流側で、過剰なストレスを与えることなく崩すことができる。
【００６５】
２）  受け渡し部５９の幅が間隙ｑの幅より大きいので、確実に現像剤Ｇを受け渡すことができる。
【００６６】
３）  間隙ｑの幅の中央部が、第２の搬送スクリュ５６Ｙの半径方向で受け渡し部５９の開口幅内に位置しているので、確実に現像剤Ｇを受け渡すことができる。
【００６７】
４）  間隙ｑに現像剤Ｇを受け渡すための板状フィン６０（板状部材）を備えたので、現像剤Ｇを受け渡し５９側に確実に押し流すことができる。その結果、トナー濃度（ＴＣ）の変動などによって、現像剤Ｇの流動性が低下した場合でも、第１の現像剤収容部５３Ｙ側に受け渡す量を一定に維持することができる。
【００６８】
５）  第２の現像剤収容部５４Ｙの断面形状が円筒形状であるので、動かない現像剤Ｇの発生を防止することができる。その結果、搬送される現像剤Ｇ全てを摺擦力が働く領域を通させた後、受け渡し部５９を通じて第１の現像剤収容部５３Ｙに搬送することができる。
【００６９】
６）  第１の現像剤収容部５３Ｙにトナーを補給するトナー補給装置３１（トナー補給手段）を備えたので、現像装置５Ｙ内で作られた緩凝集体に加え、補給されたトナーに含まれる緩凝集体を現像剤Ｇが現像ローラ５１側の第の現像剤収容部に受け渡される位置よりも上流側で、過剰なストレスを与えることなく崩すことができる。
【００７０】
なお、特許請求の範囲における現像剤担持体は本実施形態では現像ローラ５１Ｙに、現像剤は符号Ｇに、第１の現像剤収容部は符号５３Ｙに、第２の現像剤収容部は符号５４Ｙに、戻り側の開口部は符号５８に、受け渡し側の開口部は受け渡し部５９に、現像装置は符号５Ｙに、順巻き部は符号５６Ｙａに、逆巻き部は符号５６Ｙｂに、間隙は符号ｑに、搬送スクリュは第２の搬送スクリュ５６Ｙに、板状部材は板状フィン６０に、プロセスカートリッジは作像部６Ｙに、画像形成装置はプリンタ１００に、それぞれ対応する。
【００７１】
さらに、本発明は前述した実施形態に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変形が可能であり、特許請求の範囲に記載された技術思想に含まれる技術的事項の全てが本発明の対象となる。前記実施形態は、好適な例を示したものであるが、当業者ならば、本明細書に開示の内容から、各種の代替例、修正例、変形例あるいは改良例を実現することができ、これらは添付の特許請求の範囲に記載された技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００７２】
５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ  現像装置
６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ  作像部（プロセスカートリッジ）
５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋ  現像ローラ
５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋ  第１の現像剤収容部
５４Ｙ，５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｋ  第２の現像剤収容部
５６Ｙ  第２の搬送スクリュ
５６Ｙａ  順巻き部
５６Ｙｂ  逆巻き部
５８  戻り側の開口部
５９  受け渡し側の開口部（受け渡し部）
６０  板状フィン
１００  プリンタ（画像形成装置）
Ｇ  現像剤
ｑ  間隙
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７３】
【特許文献１】特開２００７−２６４１０５号公報
【図１】
2014145916.tif 000003
【図２】
2014145916.tif 000004
【図４】
2014145916.tif 000005
【図５】
2014145916.tif 000006
【図６】
2014145916.tif 000007
【図７】
2014145916.tif 000008
【図３】
2014145916.tif 000009