(57)【要約】【課題】ＩＤＣセンサーによる誤検知を防止することができ、安定した画質を維持できる、信頼性の高い画像形成装置を提供する。【解決手段】第１のローラー及び第１のローラーのベルト走行方向下流側に配置される第２のローラーを含む複数の支持ローラーと、複数の支持ローラーに巻き架けられたベルトと、ベルトにトナー像を形成する画像形成部と、ベルトを挟んで第２のローラーに対向して配置される転写ローラーと、ベルトを挟んで第１のローラーに対向して配置され、ベルト上のトナー像を検出する光学式の像検出部と、を備えた画像形成装置において、第１のローラーにおける像検出部の検出領域に対応する第１の領域の表面状態を、検出領域以外の領域に対応する第２の領域の表面状態に比較して、異物が付着しにくい状態とする。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のローラー及び前記第１のローラーのベルト走行方向下流側に配置される第２のローラーを含む複数の支持ローラーと、
前記複数の支持ローラーに巻き架けられたベルトと、
前記ベルトにトナー像を形成する画像形成部と、
前記ベルトを挟んで前記第２のローラーに対向して配置され、前記第２のローラーに向けて押圧されることにより前記ベルト上のトナー像を用紙に転写させる転写ニップを形成する転写ローラーと、
前記ベルトを挟んで前記第１のローラーに対向して配置され、前記ベルト上のトナー像を検出する光学式の像検出部と、を備え、
前記第１のローラーにおける前記像検出部の検出領域に対応する第１の領域の表面状態が、前記第１の領域以外の第２の領域の表面状態に比較して、異物が付着しにくい状態となっていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の領域における摩擦係数が前記第２の領域における摩擦係数よりも低いことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の領域と前記第２の領域は、異なる材質で構成されることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の領域は金属で構成され、前記第２の領域は樹脂で構成されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の領域と前記第２の領域には、異なる表面処理が施されていることを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１のローラーは、前記ベルトを走行させる駆動ローラーであることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記転写ニップの一部が、前記ベルトと前記転写ローラーのみで形成されることを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記像検出部の検出結果に基づいて前記画像形成部の画像形成条件を制御する制御部を備えることを特徴とする請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関し、特に、ベルト表面に形成されたトナー像を検出する像検出部を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ等）においては、画像データに基づくレーザー光が、帯電した感光ドラムに対して照射（露光）されることにより、感光体表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光ドラムに現像装置からトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像が、直接又は中間転写ベルトを介して間接的に用紙に転写された後、定着部で加熱、加圧されることにより、用紙に画像が形成される。トナー像を担持する感光ドラムや中間転写ベルトは、像担持体と呼ばれる。
【０００３】
このような画像形成装置では、動作環境（温湿度の変化）や経時的な部材の劣化等によって、出力画像（用紙に形成された画像）の濃度が変動し、入力画像の階調が出力画像に忠実に再現されなくなることがある。
そこで、従来の画像形成装置では、所望の画質を安定して維持するために、画像濃度制御（画像安定化制御とも呼ばれる）が行われる。具体的には、中間転写ベルト等の像担持体上に濃度検出用のトナーパターンを形成し、光センサーによってトナーパターンの画像濃度（トナー付着量）を検出する。そして、この検出結果（トナーパターンの画像濃度）に基づいて（が目標濃度に一致するように）、露光強度、帯電バイアス、現像バイアス等の画像形成条件を制御する。画像濃度制御に用いられる光センサーは、ＩＤＣ（Image Density Control）センサーと呼ばれる。
【０００４】
中間転写ベルトに形成されたトナーパターンの画像濃度を検出する場合、ＩＤＣセンサーは、一次転写部（感光ドラムから中間転写ベルトへトナー像が転写される部分）よりもベルト走行方向下流側で、二次転写部（中間転写ベルトから用紙へトナー像が転写される部分）よりもベルト走行方向上流側の領域において、中間転写ベルトの外周面に対向して配置される。具体的には、ＩＤＣセンサーは、中間転写ベルトの支持ローラーに巻回されている部分（以下「ローラー巻回部位）と称する）の外周面に対向して配置される（例えば特許文献１）。中間転写ベルトのローラー巻回部位は、その他の部位に比較してベルトの平坦性が高く、画像濃度を精度良く検出するのに適しているためである。
【０００５】
ところで、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持するためには、一次転写部のベルト走行方向下流側の近傍に駆動ローラーを配置するのが都合がよい。したがって、中間転写ベルトを介してＩＤＣセンサーに対向する支持ローラーは、駆動ローラーで構成されることが多い。
また、二次転写部におけるニップは、主として中間転写ベルトを挟んで二次転写ローラーがバックアップローラー（二次転写ローラーに対向して配置される支持ローラー）に圧接されることにより形成されるが、この圧接部分に対して中間転写ベルトを傾斜して進入させることにより、圧接部分のベルト走行方向上流側にもニップを形成することができる。ニップの一部は、二次転写ローラーと中間転写ベルトのみによって形成されることになる。この場合、ニップ幅が増大するので、さらなる高速化に対応することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１２−４８１４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した画像濃度制御機能を備えた画像形成装置において、ＩＤＣセンサーによってトナーパターンの画像濃度を正確に検出するためには、ＩＤＣセンサーから中間転写ベルトの外周面までの距離を高精度で一定に保持する必要がある。しかしながら、ＩＤＣセンサーに対向している支持ローラーに異物が付着すると、中間転写ベルトの外周面に異物による凹凸が現れ、ローラー巻回部位の平坦性が損なわれる虞があり、ＩＤＣセンサーで誤検知が生じるという問題がある。
特に、ＩＤＣセンサーに対向する支持ローラーが駆動ローラーで構成される場合、ローラー表面は摩擦係数が高い状態となっているため、より異物が付着しやすく、ＩＤＣセンサーの誤検知を招きやすい。そして、ＩＤＣセンサーが誤検知すると、適切な画像濃度制御が行われなくなるため、安定した画質を維持するのが困難となり、画像形成装置の信頼性が低下する。
【０００８】
なお、特許文献１では、ＩＤＣセンサーに対向する支持ローラーにおいて、ＩＤＣセンサーの検出領域に対応する部分の外径を部分的に小さくすることで、中間転写ベルトにカール癖が生じるのを抑制し、ＩＤＣセンサーの検出精度を向上している。結果的に、支持ローラーの外径の小さくなっている部分に異物が付着しても、この異物は中間転写ベルトに接触しないため、異物が付着することによるＩＤＣセンサーの誤検知を防止することができると考えられる。
しかしながら、支持ローラーの外周面が凹凸状になっていると、中間転写ベルトの走行状態が不安定となるため、二次転写部において用紙にトナー像が正常に転写されず、画質が低下する虞がある。特に、ニップの一部が二次転写ローラーと中間転写ベルトのみによって形成される場合、ニップ力が比較的弱いために影響を受けやすい。
【０００９】
本発明の目的は、ＩＤＣセンサーによる誤検知を防止でき、安定した画質を維持できる、信頼性の高い画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、第１のローラー及び前記第１のローラーのベルト走行方向下流側に配置される第２のローラーを含む複数の支持ローラーと、
前記複数の支持ローラーに巻き架けられたベルトと、
前記ベルトにトナー像を形成する画像形成部と、
前記ベルトを挟んで前記第２のローラーに対向して配置され、前記第２のローラーに向けて押圧されることにより前記ベルト上のトナー像を用紙に転写させる転写ニップを形成する転写ローラーと、
前記ベルトを挟んで前記第１のローラーに対向して配置され、前記ベルト上のトナー像を検出する光学式の像検出部と、を備え、
前記第１のローラーにおける前記像検出部の検出領域に対応する第１の領域の表面状態が、前記第１の領域以外の第２の領域の表面状態に比較して、異物が付着しにくい状態となっていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の画像形成装置によれば、中間転写ベルトを挟んでＩＤＣセンサーに対向する支持ローラーにおける、ＩＤＣセンサーの検出領域に対応する第１の領域に異物が付着するのを防止できるので、ＩＤＣセンサーによる誤検知を防止することができる。したがって、本発明によれば、安定した画質を維持できる、信頼性の高い画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】実施の形態に係る中間転写ユニットを拡大して示す図である。
【図３】駆動ローラーの表面状態を示す図である。
【図４】駆動ローラーの構成を示す半断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を示す図である。
図１に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向（鉛直方向）に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させる縦型タンデム方式が採用されている。
すなわち、画像形成装置１は、感光ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に転写（一次転写）し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
【００１４】
図１に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、及び制御部１００を備える。
【００１５】
制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備える。ＣＰＵは、ＲＯＭから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部（図示略）に格納されている各種データが参照される。記憶部（図示略）は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００１６】
また、制御部１００は、通信部（図示略）を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピュータ）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙Ｓに画像を形成させる。通信部（図示略）は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００１７】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１及び原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備える。
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００１８】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。
【００１９】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う（画像濃度制御）。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２０】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１及び中間転写ユニット４２等を備える。画像形成部４０によって形成される画像の書込範囲は予め設定される。
【００２１】
画像形成ユニット４１は、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の４つの画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋで構成される。画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有するので、図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示すこととする。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２２】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光ドラム４１３、帯電装置４１４、及びドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００２３】
感光ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。
電荷発生層は、電荷発生材料（例えばフタロシアニン顔料）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト）に分散させた有機半導体からなり、露光装置４１１による露光を受けて一対の正電荷と負電荷を発生する。電荷輸送層は、正孔輸送性材料（電子供与性含窒素化合物）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネート樹脂）に分散させたものからなり、電荷発生層で発生した正電荷を電荷輸送層の表面まで輸送する。
制御部１００が感光ドラム４１３を回転させる駆動用モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光ドラム４１３は一定の周速度で回転する。
【００２４】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。
露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光ドラム４１３の電荷発生層で発生した正電荷が電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成されることとなる。
【００２５】
現像装置４１２は、各色成分の現像剤（例えば、小粒径のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤）を収容しており、感光ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。
ドラムクリーニング装置４１５は、感光ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレード等を有し、一次転写後に感光ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００２６】
中間転写ユニット４２は、中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。中間転写ユニット４２の詳細な構成を図２に示す。
【００２７】
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも一つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２Ｋよりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい（以下「駆動ローラー４２３Ａ」と称する）。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。
【００２８】
中間転写ベルト４２１は、例えばポリイミド樹脂に導電性フィラーを含有させた材料で構成された、極めて薄い（例えば数十〜数百μｍ）フィルム状のベルトで構成される。
駆動ローラー４２３Ａは、例えばステンレス等の芯金の周面に、エチレンプロピレンジエンゴム（ＥＰＤＭ）、ポリウレタン、シリコーン等のゴム材料からなる弾性層を形成した弾性ローラーで構成される。一方、駆動ローラー４２３Ａ以外の支持ローラー４２３は、通常、金属ローラーで構成される。
【００２９】
一次転写ローラー４２２Ｙ、４２２Ｍ、４２２Ｃ、４２２Ｋは、各色成分の感光ドラム４１３Ｙ、４１Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋに対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２Ｙ、４２２Ｍ、４２２Ｃ、４２２Ｋが感光ドラム４１３に圧接されることにより、感光ドラム４１３Ｙ、４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋから中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップ（一次転写部）が形成される。
【００３０】
二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ｂ（以下「バックアップローラー４２３Ｂ」と称する）に対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から用紙Ｓへトナー像を転写するための二次転写ニップＮ（二次転写部）が形成される。
【００３１】
一次転写ローラー４２２及び二次転写ローラー４２４は、例えばステンレス等の導電性芯金の周面に、ＥＰＤＭ、ポリウレタン、シリコーン等のゴム材料からなる弾性層を形成した弾性ローラーで構成される。
【００３２】
ここでは、二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａとバックアップローラー４２３Ｂの共通外接線よりもループの内側に食い込んで配置されている。言い換えると、バックアップローラー４２３Ｂと二次転写ローラー４２４の接点における接線方向は、二次転写ローラー４２４が圧接されない状態でのベルト走行方向と一致していない。したがって、二次転写ローラー４２４に押圧されることによって、中間転写ベルト４２１の外周面は撓曲した状態となる。
このように、二次転写ニップＮは、主として中間転写ベルト４２１を挟んで二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより形成されるが、この圧接部分（図２におけるニップＮ１）のベルト走行方向上流側にも、二次転写ローラー４２４と中間転写ベルト４２１のみによってニップが形成される（図２におけるニップＮ２）。これにより、二次転写ニップＮのニップ幅が大きくなるので、画像形成の高速化に対応することができる。
【００３３】
一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、トナーと逆極性の電圧（転写バイアス）を一次転写ローラー４２２に印加することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。
その後、用紙Ｓが二次転写ニップＮ（Ｎ１、Ｎ２）を通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、トナーと逆極性の電圧（転写バイアス）を二次転写ローラー４２４に印加することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部６０に向けて搬送される。
【００３４】
なお、二次転写ローラー４２４に代えて、二次転写ローラーを含む複数の支持ローラーに、二次転写ベルトがループ状に張架された構成（いわゆるベルト式の二次転写ユニット）を採用してもよい。この場合、二次転写ローラーは、二次転写ベルト及び中間転写ベルトを挟んで、バックアップローラーに圧接されることとなる。
【００３５】
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレード等を有し、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００３６】
定着部６０は、用紙の定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材６１（例えば定着ローラー）、用紙の裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材６２（例えば加圧ベルト）、及び加熱源６３等を備える。定着面側部材６１に裏面側支持部材６２が圧接されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップが形成される。
定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。定着器Ｆ内には、エアを吹き付けることにより、定着面側部材６１又は裏面側支持部材６２から用紙Ｓを分離させるエア分離ユニットを配置してもよい。
【００３７】
用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２、第１の搬送部５３、及び第２の搬送部５４等を備える。
給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１１〜５１３には、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。
【００３８】
第１の搬送部５３は、中間搬送ローラー部５３１、ループローラー部５３２、及びレジストローラー部５３３を含む複数の搬送ローラー部を備える。第１の搬送部５３は、給紙部５１、又は外部給紙装置（図示略）から給紙された用紙Ｓを画像形成部４０に搬送する。
【００３９】
第２の搬送部５４は、複数の搬送ローラー部が配置されたスイッチバック経路５４１及び裏面用搬送路５４２を備える。第２の搬送部５４は、用紙Ｓをスイッチバック経路５４１に一旦搬送した後、スイッチバックさせて裏面用搬送路５４２に搬送することにより用紙Ｓを反転させ、第１の搬送部５３（ループローラー部５３２の上流）に供給する。
【００４０】
給紙部５１、又は外部給紙装置（図示略）から給紙された用紙Ｓは、第１の搬送部５３によって画像形成部４０に搬送される。そして、用紙Ｓが二次転写ニップＮを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓの一方の面（表面）に一括して二次転写され、定着部６０において定着処理が施される。画像が形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。
【００４１】
画像形成装置１においては、中間転写ベルト４２１にトナー像を形成し、このトナー像を検出することにより、画像濃度制御や色ずれ補正等が行われる。そのため、中間転写ユニット４２には、中間転写ベルト４２１上のトナー像を検出するＩＤＣセンサー４２５が配置される。ＩＤＣセンサー４２５の配置例を図２、３に示す。
【００４２】
ＩＤＣセンサー４２５には、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）などの発光素子と、フォトダイオード（ＰＤ：Photodiode）などの受光素子を備え、トナーパターンの反射強度を検出する反射型の光センサーを適用することができる。また、中間転写ベルト４２１が透光性の材料で構成されている場合には、ＩＤＣセンサー４２５として、発光素子と受光素子が中間転写ベルト４２１を挟んで対向配置される透過型の光センサーを適用することができる。
【００４３】
ＩＤＣセンサー４２５は、一次転写ニップよりもベルト走行方向下流側で、二次転写ニップＮよりもベルト走行方向上流側の領域において、中間転写ベルト４２１の外周面に対向して配置される。ここでは、図２、３に示すように、ＩＤＣセンサー４２５は、中間転写ベルト４２１を挟んで駆動ローラー４２３Ａに対向し、かつ、中間転写ベルト４２１の幅方向に沿って２つ配置されている（以下、両者を区別する場合は「ＩＤＣセンサー４２５Ａ」「ＩＤＣセンサー４２５Ｂ」と称する）。ただし、ＩＤＣセンサー４２５の個数等は、ここで示す態様に限定されない。
【００４４】
画像濃度制御を行う場合、中間転写ベルト４２１における、ＩＤＣセンサー４２５の検出領域（例えばスポット径が５ｍｍの領域）に対応する位置に、濃度検出用のトナーパターンＴ１、Ｔ２が形成される。トナーパターンＴ１、Ｔ２は、例えばベルト走行方向に沿って連続して配列され、階調値が段階的に変化する複数のパッチで構成される。トナーパターンＴ１、Ｔ２の幅は、ＩＤＣセンサー４２５で精度良く検出されるように、ＩＤＣセンサー４２５の検出幅以上に設定される。なお、トナーパターンＴ１、Ｔ２は、同色のものであってもよいし、異色のものであってもよい。
【００４５】
ＩＤＣセンサー４２５によって、トナーパターンＴ１、Ｔ２の画像濃度に対応する検出結果（例えば反射強度）が得られる。制御部１００は、この検出結果に基づいて画像形成部４０の画像形成条件を制御する（画像濃度制御）。画像濃度制御の手法については、公知の技術を適用することができるので、ここでの説明は省略する。また、色ずれ補正を行う場合、制御部１００は、中間転写ベルト４２１に形成された色ずれ補正用のトナーパターンについての検出結果に基づいて画像形成部４０の画像形成条件を制御する。
【００４６】
上述したように、中間転写ベルト４２１は極めて薄いフィルム状に形成されているため、ＩＤＣセンサー４２５に対向する駆動ローラー４２３Ａに異物が付着すると、中間転写ベルト４２１の外周面に異物による凹凸が現れ、ローラー巻回部位の平坦性が損なわれることがある。そして、ＩＤＣセンサー４２５から中間転写ベルト４２１の外周面までの距離が一定に保持されず、誤検知が生じる虞がある。本実施の形態では、以下に示す方策により、駆動ローラー４２３Ａに異物が付着することに伴ってＩＤＣセンサー４２５で誤検知が生じるのを防止している。
【００４７】
すなわち、本実施の形態では、駆動ローラー４２３Ａにおける、ＩＤＣセンサー４２５の検出領域に対応する外周面ＡＲ１（以下「検出領域対応部ＡＲ１」と称する）の表面状態とその他の部分ＡＲ２（以下「非検出領域対応部ＡＲ２」）の表面状態とが異なっている。具体的には、検出領域対応部ＡＲ１の表面状態が非検出領域対応部ＡＲ２の表面状態に比較して、異物が付着しにくい状態となっている。ただし、駆動ローラー４２３Ａの表面は平坦で、特許文献１で開示されているような段差はない。また、検出領域対応部ＡＲ１の幅は、ＩＤＣセンサー４２５の検出幅と同等以上に設定される。
【００４８】
「異物が付着しにくい表面状態」とは、簡単には表面粗さが滑らかで摩擦係数が小さい状態であるが、静電気的に異物との間で引力が生じにくい状態も含む。ここでは、駆動ローラー４２３Ａの検出領域対応部ＡＲ１の摩擦係数が非検出領域対応部ＡＲ２の摩擦係数よりも低くなっているものとする。言い換えると、検出領域対応部ＡＲ１が平滑面で非検出領域対応部ＡＲ２が粗面となっている。
【００４９】
例えば、検出領域対応部ＡＲ１と非検出領域対応部ＡＲ２を異なる材質で構成することにより、検出領域対応部ＡＲ１の摩擦係数を非検出領域対応部ＡＲ２の摩擦係数よりも容易に低くすることができる。
図４は、駆動ローラー４２３Ａの構成例を示す半断面図である。図４では、上半分が断面で示されている。図４に示すように、駆動ローラー４２３Ａの芯金ＣＢの外周面を凹凸状に形成し、外周面の凹部にのみ弾性層ＥＬを形成する。この場合、表面に露出する芯金ＣＢで検出領域対応部ＡＲ１が構成され、弾性層ＥＬで非検出領域対応部ＡＲ２が構成される。
金属材料で構成された検出領域対応部ＡＲ１は、樹脂材料で構成された非検出領域対応部ＡＲ２よりも変形しにくいので、検出領域対応部ＡＲ１における摩擦係数の方が確実に低くなる。
【００５０】
また例えば、検出領域対応部ＡＲ１と、非検出領域対応部ＡＲ２とに異なる表面処理（表面処理を行わない場合を含む）を施すようにしても、それぞれの表面状態を異ならせることができる。具体的には、芯金の外周面に一様に弾性層を形成した上で、非検出領域対応部ＡＲ２に表面を荒らすブラスト処理を施す。逆に、検出領域対応部ＡＲ１に表面を滑らかにする滑面処理を施すようにしてもよい。
【００５１】
さらには、検出領域対応部ＡＲ１と非検出領域対応部ＡＲ２を異なる材質で構成した上で、それぞれに異なる表面処理を施すようにしてもよい。
【００５２】
このように、本実施の形態に係る画像形成装置１は、第１のローラー（駆動ローラー４２３Ａ）及び第１のローラー（４２３Ａ）のベルト走行方向下流側に配置される第２のローラー（バックアップローラー４２３Ｂ）を含む複数の支持ローラー（４２３）と、複数の支持ローラー（４２３）に巻き架けられたベルト（中間転写ベルト４２１）と、ベルト（４２１）にトナー像を形成する画像形成部（画像形成ユニット４１）と、ベルト（４２１）を挟んで第１のローラー（４２３Ａ）に対向して配置され、ベルト（４２１）上のトナー像を検出する光学式の像検出部（ＩＤＣセンサー４２５）と、を備える。
そして、第１のローラー（４２３Ａ）における像検出部（４２５）の検出領域に対応する第１の領域（検出領域対応部ＡＲ１）の表面状態が、第１の領域（ＡＲ１）以外の第２の領域（非検出領域対応部ＡＲ２）の表面状態に比較して、異物が付着しにくい状態となっている。
【００５３】
画像形成装置１によれば、中間転写ベルト４２１を挟んでＩＤＣセンサー４２５に対向する駆動ローラー４２３Ａにおける、ＩＤＣセンサー４２５の検出領域に対応する検出領域対応部ＡＲ１に異物が付着するのを防止できるので、ＩＤＣセンサー４２５による誤検知を防止することができる。したがって、画像形成装置１は、安定した画質を維持できる、信頼性の高いものとなる。
【００５４】
特に、駆動ローラー４２３Ａの表面は摩擦係数が高い状態となっているため、その他の支持ローラー４２３よりも異物が付着しやすいが、検出領域対応部ＡＲ１と非検出領域対応部ＡＲ２における表面状態を異ならせることで、ＩＤＣセンサー４２５の誤検知を効果的に防止することができる。
【００５５】
また、二次転写ローラー４２４と中間転写ベルト４２１のみによって形成されるニップＮ２におけるニップ力は、ニップＮ１におけるニップ力に比べて弱くなるため、駆動ローラー４２３Ａの表面形状を凹凸にしたりすると中間転写ベルト４２１の走行状態が不安定となり転写不良が生じる虞がある。これに対して、本実施の形態では、駆動ローラー４２３Ａの表面形状は平坦であるため、中間転写ベルト４２１を安定した状態で走行させることができる。したがって、本実施の形態で示す駆動ローラー４２３Ａの構成は、二次転写ローラー４２４と中間転写ベルト４２１のみによってニップが形成される場合に好適である。
【００５６】
以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
例えば、駆動ローラー４２３Ａにおいて、検出領域対応部ＡＲ１の幅は、ＩＤＣセンサー４２５の検出幅と同等以上に設定されればよいが、必要以上に大きくないことが好ましい。検出領域対応部ＡＲ１が大きくなると、駆動ローラー４２３Ａと中間転写ベルト４２１の間の摩擦力が低下し、駆動力が中間転写ベルト４２１に効率よく伝達されなくなる虞があるためである。同様の理由から、ＩＤＣセンサー４２５の個数も必要以上に多くないことが好ましい。
また例えば、中間転写ベルト４２１を挟んでＩＤＣセンサー４２５と対向する支持ローラー４２３は、駆動ローラーでなく従動ローラーであってもよい。
【００５７】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００５８】
１  画像形成装置
１０  画像読取部
２０  操作表示部
３０  画像処理部
４０  画像形成部
４１  画像形成ユニット
４２  中間転写ユニット
５０  用紙搬送部
６０  定着部
１００  制御部
４２１  中間転写ベルト
４２２  一次転写ローラー
４２３  支持ローラー
４２３Ａ  駆動ローラー（第１のローラー）
４２３Ｂ  バックアップローラー（第２のローラー）
４２４  二次転写ローラー
４２５、４２５Ａ、４２５Ｂ  ＩＤＣセンサー（像検出部）
４２６  ベルトクリーニング装置
Ｎ、Ｎ１、Ｎ２  ニップ
Ｔ１、Ｔ２  トナーパターン
ＡＲ１  検出領域対応部（第１の領域）
ＡＲ２  非検出領域対応部（第２の領域）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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