(57)【要約】【課題】  視聴者の満足をさらに高めることを可能とする。【解決手段】  実施形態によれば、ネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムは、収集部、作成部、公開部、受け付け部、投票処理部および選定部を具備する。収集部は、配信を要求するイベントのリクエストをネットワークを介して複数のユーザから収集する。作成部は、収集されたリクエストをイベントごとに集計してリストを生成する。公開部は、リストを一定期間にわたりネットワークのサイトに公開する。受け付け部は、リストに含まれるイベントごとに、複数の主体者からの配信の意思表示をサイトを介して受け付ける。投票処理部は、意思表示に伴って示される配信条件を提示して、配信を希望する主体者への投票を複数のユーザの各々に促す。選定部は、投票により選定された主体者に、イベントに基づくコンテンツの配信権を与える。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムにおいて、
配信を要求するイベントのリクエストを前記ネットワークを介して複数のユーザから収集する収集部と、
前記収集されたリクエストをイベントごとに集計してリストを生成する作成部と、
前記リストを一定期間にわたり前記ネットワークのサイトに公開する公開部と、
前記リストに含まれるイベントごとに、複数の主体者からの配信の意思表示を前記サイトを介して受け付ける受け付け部と、
前記意思表示に伴って示される配信条件を提示して、配信を希望する主体者への投票を前記複数のユーザの各々に促す投票処理部と、
前記投票により選定された主体者に、前記イベントに基づくコンテンツの配信権を与える選定部とを具備する、コンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記収集部は、配信されたコンテンツへの評価を前記ネットワークを介して収集し、
さらに、前記収集された評価を統計的に処理した結果に基づき前記複数の主体者をランク付けするランク付け部を具備し、
前記公開部は、前記ランク付けの結果を前記サイトに公開することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
さらに、前記コンテンツを視聴したユーザに課金する課金処理部を具備することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項４】
さらに、前記配信されたコンテンツを録画しユーザからの要求に応じてオンデマンド配信するサーバを具備することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項５】
前記意思表示に伴って示される配信条件は、前記イベントの生中継の有無、カメラ台数、集音マイク数、アナウンサー、解説者の有無と氏名、およびコンテンツ配信に係わる見積金額のうち少なくともいずれかを含む、請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項６】
ネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムに備えられるサーバにおいて、
配信を要求するイベントのリクエストを前記ネットワークを介して複数のユーザから収集する収集部と、
前記収集されたリクエストをイベントごとに集計してリストを生成する作成部と、
前記リストを一定期間にわたり前記ネットワークのサイトに公開する公開部と、
前記リストに含まれるイベントごとに、複数の主体者からの配信の意思表示を前記サイトを介して受け付ける受け付け部と、
前記意思表示に伴って示される配信条件を提示して、配信を希望する主体者への投票を前記複数のユーザの各々に促す投票処理部と、
前記投票により選定された主体者に、前記イベントに基づくコンテンツの配信権を与える選定部とを具備する、サーバ。
【請求項７】
前記収集部は、配信されたコンテンツへの評価を前記ネットワークを介して収集し、
さらに、前記収集された評価を統計的に処理した結果に基づき前記複数の主体者をランク付けするランク付け部を具備し、
前記公開部は、前記ランク付けの結果を前記サイトに公開することを特徴とする請求項６に記載のサーバ。
【請求項８】
さらに、前記コンテンツを視聴したユーザに課金する課金処理部を具備することを特徴とする請求項６に記載のサーバ。
【請求項９】
前記意思表示に伴って示される配信条件は、前記イベントの生中継の有無、カメラ台数、集音マイク数、アナウンサー、解説者の有無と氏名、およびコンテンツ配信に係わる見積金額のうち少なくともいずれかを含む、請求項６に記載のサーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、不特定多数の視聴者に映像コンテンツを配信する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットなどのＩＰ（Internet Protocol）ネットワークを介して映像コンテンツを配信するシステムが知られている。放送局と各ユーザとを結ぶ回線は、大容量かつ高品質になってきている。ＷｉＭＡＸ（worldwide interoperability for microwave access）を初めとするモバイルブロードバンド回線も広く普及し、新たな形態のサービスを提供できる素地も生まれてきている。
【０００３】
コンサートなどのイベント中継、あるいはスポーツ中継は代表的な放送コンテンツである。現状ではテレビ局がこれらのコンテンツを独自の基準で選定するようになっているので、個々の視聴者が真に欲するコンテンツを配信できているとは言いがたい。つまり視聴率に頼った旧来の選定基準では均一化されたコンテンツになりがちで、野球やサッカーなど知名度の比較的高い種目に絞られざるを得ない側面があり、また、中継事業者もそれに縛られる。
【０００４】
近年ではインターネット上の動画配信サイトからコンテンツを視聴することが可能である。そこで、Ｗｅｂサイトを利用した双方向型のコンテンツ配信ビジネスが検討されている。例えば、視聴したいコンテンツのリクエストをＷｅｂサイトに公開し、配信を希望する者（事業者など）が配信の権利をオークション形式で落札できるようにしたシステムがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４６８６６１８号公報
【特許文献２】特許第４６７２７８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
旧来のテレビ局主導のシステムでは、一般の視聴者がほんとうに見たいスポーツ中継やイベント中継を視聴することは難しい。新たに提案された技術によれば、テレビ局だけでなく、幅広い主体者（例えば、イベントの主催者、コンテンツ配信事業の運営会社、コンテンツ中継を行う中継事業者、イベントの主演者、選手、あるいはコンテンツ作成手段を持つ一般のユーザなど）にもコンテンツ配信への門戸が開かれ、視聴者の満足を高められると期待される。
【０００７】
しかしコンテンツの配信権は、オークションで最も安い価格を提示した主体者に与えられるので、コンテンツのクオリティを保つことが難しくなることが指摘されている。コンテンツの選択肢を増やすというメリットを活かしつつ、コンテンツの質も担保して、視聴者の満足をさらに高められる技術が要望されている。  
目的は、視聴者の満足をさらに高めることの可能なコンテンツ配信システムおよびサーバを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
実施形態によれば、コンテンツ配信システムは、ネットワークを介してコンテンツを配信する。このコンテンツ配信システムは、収集部と、作成部と、公開部と、受け付け部と、投票処理部と、選定部とを具備する。収集部は、配信を要求するイベントのリクエストをネットワークを介して複数のユーザから収集する。作成部は、収集されたリクエストをイベントごとに集計してリストを生成する。公開部は、リストを一定期間にわたりネットワークのサイトに公開する。受け付け部は、リストに含まれるイベントごとに、複数の主体者からの配信の意思表示をサイトを介して受け付ける。投票処理部は、意思表示に伴って示される配信条件を提示して、配信を希望する主体者への投票を複数のユーザの各々に促す。選定部は、投票により選定された主体者に、イベントに基づくコンテンツの配信権を与える。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、実施形態に係わるコンテンツ配信システムの一例を示すシステム図である。
【図２】図２は、図１に示されるＷｅｂサーバ１００の実施の形態を示す機能ブロック図である。
【図３】図３は、Ｗｅｂサーバ１００により公開されるＷｅｂページの一例を示す図である。
【図４】図４は、図１のコンテンツ配信システムにおける処理の流れの一例を示すシーケンス図である。
【図５】図５は、図４に示される投票依頼シーケンスにおいてユーザに提示される情報の一例を示す図である。
【図６】図６は、比較のため既存のテレビ放送システムの概要を示すシステム図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
図１は、実施形態に係わるコンテンツ配信システムの一例を示すシステム図である。図１において、スポーツの試合などが開催されるイベント会場１の模様はカメラマン２により撮影され、アナウンサーや解説者３などの音声も加えて編集所４で編集されて、中継あるいは配信のためのコンテンツが作成される。このコンテンツは直ちに、ＷｉＭＡＸ用基地局５などからＩＰネットワーク７を直接経由して一般ユーザ８−１〜８−ｎに配信される。
【００１１】
つまりイベントの現場からＷｉＭＡＸなどを介してコンテンツをＩＰネットワーク７に流し込むことができる。なお、この配信されたコンテンツをコンテンツサーバ６に一旦録画し、一般ユーザからの要求に応じてオンデマンド配信するようにしてもよい。一般ユーザ８−１〜８−ｎは自身のテレビ端末、あるいはパソコン端末などからコンテンツを視聴する。なおこの実施形態では「配信」と「中継」とをほぼ同義として用いるが、より詳しくは「中継」がより即時性を持つのに対し、「配信」はオンデマンドな要素を持つ語として用いられる。
【００１２】
ところで図１のシステムは、ＩＰネットワーク７に接続されるＷｅｂサーバ１００を備える。この実施形態ではこのＷｅｂサーバ１００を中核として各種の処理が実施される。このＷｅｂサーバ１００はコンテンツ配信事業を請け負う中継事業者、放送局、あるいはマネジメント業務を担う運営会社により管理されても良いし、あるいはこれらから独立した事業体により管理されるものであっても良い。
【００１３】
図２は、図１のＷｅｂサーバ１００の実施の形態を示す機能ブロック図である。Ｗｅｂサーバ１００はいわゆるＷｅｂサイトとしての機能を備え、ＩＰネットワーク７に接続されるインタフェース部９１と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）による演算処理機能を持つ制御部９２と、大容量メモリなどの記憶部９３とを備える。
【００１４】
制御部９２はこの実施形態に関わる処理機能として収集部９２ａと、作成部９２ｂと、公開部９２ｃと、受け付け部９２ｄと、投票処理部９２ｅと、選定部９２ｆと、ランク付け部９２ｇと、課金処理部９２ｈとを備える。  
収集部９２ａは、一般ユーザ８−１〜８−ｎがそれぞれ配信を要求するイベントをイベントリクエストの形で収集する。すなわち一般ユーザ８−１〜８−ｎの端末はＩＰネットワーク７を介してＷｅｂサーバ１００にアクセスする機能を備え、テキストデータ、あるいはＷｅｂ投票などの形でリクエストをＷｅｂサーバ１００に送出する。収集部９２ａはこのリクエストを、ＩＰネットワークを介して複数のユーザから収集する。また収集部９２ａは、配信されたコンテンツへの評価を、例えばＷｅｂ投票などの形でＩＰネットワーク７を介して収集する。
【００１５】
作成部９２ｂは、収集されたリクエストをイベントごとに集計してリストアップし、図３に示されるようなＷｅｂページを作成する。このＷｅｂページのソースデータは記憶部９３に、Ｗｅｂページソースデータ９３ａとして記憶される。このＷｅｂページは公開部９２ｃにより、ＩＰネットワーク７上に一定の期間にわたって公開される。一般ユーザ８−１〜８−ｎはもちろんのこと、コンテンツ配信事業者や他の事業者の全てがこのＷｅｂページにアクセスすることができる。
【００１６】
図３は、Ｗｅｂサーバ１００により公開されるＷｅｂページの一例を示す図である。このＷｅｂページは例えばイベントのエントリー期間に渡って公開される。図３において、日付（図３では１０月１０日）ごとに、予定されているイベントに対する、番組コード、開始時刻、修了時刻、イベント名、場所および一般ユーザからのリクエスト数がリスト表示される。
【００１７】
すなわち作成部９２ｂは、イベントごとに番組コードを付し、一般ユーザ８−１〜８−ｎから収集したリクエストに基づいてイベントのリクエスト数などを集計し、表にまとめてＷｅｂページソースデータ９３ａを作成する。ユーザあるいは事業者は、Ｗｅｂページを参照することにより、要望されているイベントの登録の状況、およびリクエストの状況を知ることができる。
【００１８】
図２に戻り、受け付け部９２ｄは、図３のＷｅｂページに示されるイベントごとに、複数の事業者からの配信の意思表示を、例えばＷｅｂサイトを介して受け付ける。投票処理部９２ｅは、配信事業者からの意思表示に伴って示される配信条件を各ユーザに提示し、配信を希望する事業者への投票をそれぞれのユーザに促す。選定部９２ｆは、投票の結果、最も得票数の多い事業者に、イベントに基づくコンテンツの配信権を与える。
【００１９】
業者選定期間において配信事業者が決定すると、その旨が配信事業者に通知される。通知にあたってはＷｅｂサイトに公開しても良いし、あるいは秘匿メッセージにより当該事業者のみに知らせても良い。
【００２０】
ランク付け部９２ｇは、収集部９２ａにより収集された配信コンテンツへの評価を統計的に処理し、その結果に基づいて事業者をランク付けする。このランク付けは、過去の中継の実績に対するユーザの評価を客観的に数値化したものである。例えば、配信したコンテンツを視聴したユーザにアンケートで満足度を評価させる、あるいは、最初から最後まで見た人の割合などの手法により、ユーザの満足度を評価できる。この評価は中継事業者としてのランクを示すので、ユーザは投票の際に参考として用いることができる。
【００２１】
課金処理部９２ｈは、コンテンツを視聴したユーザに対する課金処理を行う。次に、以上の構成における作用を説明する。
【００２２】
図４は、図１に示されるコンテンツ配信システムにおける処理の流れの一例を示すシーケンス図である。図４に示されるように、実施形態に係わるコンテンツ配信ビジネスには、例えば、主演者やスポーツ選手９、各イベントを企画する主催者１０、コンテンツを制作する中継事業者１１、コンテンツ配信事業の運営会社１２、および一般ユーザ１３が関係する。
【００２３】
図４において、イベント主催者１０は出演者やスポーツ選手９などに働きかけてイベントを企画する。この働きかけは直接相対してでも良いし、ＩＰネットワーク７を介するメッセージの授受であっても良い（符合１４−１，１４−２）。イベントが企画されると、そのことがイベントＰＲ更新メッセージ１５−１により運営会社１２に通知される。運営会社１２は企画されたイベントを行う旨をＷｅｂサーバ１００に登録し、その内容は、図３に示されるＷｅｂページに直ちに反映される。
【００２４】
一方、一般ユーザ１３は放送して欲しいイベントや番組に対するリクエストを、イベントリクエスト１６−１〜１６−ｍにより運営会社１２に通知する。リクエストの集計結果はＷｅｂサイトに登録され、Ｗｅｂページにより公開される。このＷｅｂページを閲覧した一般ユーザは、賛同するイベントコンテンツが表示されていれば同様にイベントリクエストを上げる。これにより、イベント毎にそのニーズ（人気度）が集積される。
【００２５】
ただし、リクエストを上げる一般ユーザは、自らのある程度の費用負担を前提としてリクエストを上げるものとする。つまり、リクエスト数に基づいて、コンテンツの制作から配信までに供給される費用を見積もることができる。この情報がＷｅｂサイトに登録されることで、これに賛同する一般ユーザは次々にリクエストとして投票することで、そのイベントに対するニーズ（人気度）を１７−１のイベントの人気度として積み上げる事ができる。
【００２６】
イベント毎の人気の度合い（人気度）をモニタしつつ（１７−１，１７−２）、いくつかのイベント主催者は一般ユーザからのリクエストに沿ったイベントを企画する。その企画内容はイベントＰＲ（１５−２）としてＷｅｂサイトに登録され、更新される。このような手続が、実際にイベントが行われる一定期間前までに行われ、そのイベントに対する人気の度合いをユーザ、ベンダの双方ともに確認することが可能となる。
【００２７】
イベントの開催日が近づくと、業者見積フェーズに移行し、イベントの中継事業者を選定する手順が実施される。中継を希望するイベントに対する人気度は、ほぼ提供される費用に連動する。そこで、個々の中継事業者はその情報に基づいて、イベント中継の立候補および見積（１８−１）をＷｅｂサイトにアップし、イベントをどのように中継するか、そしてそのための費用はどのくらいになるかといった情報を示す。または、リクエストによって集まった金額のうち中継事業者に払う事ができる金額を運営会社が指定し、その金額の中で、どのように中継するかだけの計画を提示するという情報を示す方法でもよい。
【００２８】
イベントをどのように中継するかを示す情報としては、使用するカメラや集音マイクの台数、アナウンサーや解説者の有無、氏名、生中継の有無、カメラマンなどのスタッフの経歴など、要するにコンテンツの品質・完成度を評価することの可能な情報であればどのようなものでも良い。中継事業者としての候補者情報を運営会社１２が認めると、１９−１として正式に立候補受付確認として認められた事が中継事業候補者に伝えられる。そして、ある一定期間で中継事業候補者がそろった時点で、業者選定期間にシフトする。
【００２９】
図５は、図４に示される投票依頼シーケンスにおいてユーザに提示される情報の一例を示す図である。この情報は運営会社１２から、費用負担を受諾した一般ユーザの、予め登録済みのメールアドレスに配信される。当該メールは例えばＨＴＭＬ形式の電子メールで配信され、ユーザの端末（図示せず）のブラウザに表示される、
図５においては、番組コードＡ−１０のイベントについて、Ａ社〜Ｄ社の４つの中継事業者が立候補を表明していることが示される。そして、各社ごとに、見積もり金額を含む中継の条件が詳細にリストアップされる。条件とは、例えば生中継の有無、カメラ台数、集音マイク数、アナウンサー、解説者の有無と氏名、そして、見積金額（方式による）などである。
【００３０】
図４において業者投票が開始されると、図５に示されるページデータを含む投票依頼メール（２０−１〜２０−ｋ）がユーザ端末に配信される。ユーザは業者ごとの配信条件を閲覧し、投票ボタンをクリックして、希望する業者に投票する。投票（２１−１〜２１−ｋ）の結果は運営会社１２に返信され、集計されて、最多の得票数を得た業者が選定される。なお、ユーザの投票権は、提供する資金が多ければ多いほど、多くの投票権を持たせる等の配慮も行えるものとする。
【００３１】
コンテンツを中継する配信権は、投票の結果、最も高得点を得た中継事業者に与えられる。配信権を得た事業者には、その旨が選定結果通知メッセージ２２により通知される。配信権を得た中継事業者１１は、イベントの開始までに、アナウンサー、解説者、イベントの背景、出演者情報、スポーツ選手の経歴調査、中継の際のカメラワークなど様々な準備を行い、実際のイベント中継に備えることになる。
【００３２】
イベントが開催されると、放送コンテンツ２３がＩＰネットワーク７経由で一般ユーザ１３に配信される。その形態は基本的には生中継であるが、コンテンツサーバ６を経由するオンデマンド配信であっても良い。すなわち一般ユーザ１３は、コンテンツを実況生中継２４で視聴できるだけでなく、コンテンツサーバ６（図１）から好きな時に視聴することができる。
【００３３】
コンテンツごとの視聴者数は運営会社１２により把握される。イベントリクエスト１６−１〜１６−ｍにより費用負担を受諾する意思を示したユーザは、そのコンテンツを観ても観なくても、コンテンツ配信にかかる費用を負担することになる。一方、イベントリクエストを上げずにコンテンツを視聴したユーザには、当該コンテンツをどの程度視聴したかを、運営会社１２が把握するものとする。具体的には、一般ユーザ１３は予めシステムに登録を行い、ログイン期間などに基づいて、コンテンツ放送時間のうち何時から何時まで視聴したかが運営会社１２により把握される。これにより途中で飽きてしまっていないかという指標も算出することができ、これは事業者のポイントに反映される。
【００３４】
また、イベントの事前の人気度と実際の視聴者数とを比較することでも、 中継事業者１１への評価データの一つとして使用することができる。例えば、前評判の高かった割には視聴者数が少なければ、一般ユーザ１３が途中で飽きてしまうなど、イベントそのものの問題や中継事業者１１のスキルなどに問題がある可能性がある。このような場合にはそのコンテンツの配信を請け負った事業者の評価ポイント下げ、逆の場合にはポイントを上げるなどの配慮が可能となる。この結果が中継事業者としてのランクとなる。
【００３５】
コンテンツを視聴したユーザには、実況生中継の都度、あるいは録画中継の都度、例えば従量課金などの形で課金される（２５，２７−１，２７−ｎ）。ユーザから徴収した料金は運営会社１２が一旦とりまとめ、中継事業者１３にはコンテンツ料金２８、イベント主催者にはイベント料金２９、出演者、選手９には出演料、報酬３０の形でそれぞれ支払われる。すなわち、イベント終了後の視聴者数の集計の結果を元に、運営会社１２は中継事業者１１にコンテンツ料金２８を支払い、中継事業者１１はイベント主催者１０にイベント料金２９として費用の一部を支払う。さらにイベント主催者１０は、この放送以外の入場者による入場料などと合わせた金額の中から出演者やスポーツ選手などに出演料や報酬３０を支払う。このようにして、提供したサービスに見合った見返りが各者に分配される。
【００３６】
なお、以上のビジネスの運用に当てる費用として、一般ユーザ１３から視聴した分をＩＰネットワーク７経由で視聴料として徴収する機能を整備するか、一般企業からの広告料で賄うなどの方法も考えられる。一般ユーザ１３からの視聴料として徴収する場合は、視聴開始時刻からある一定の時間以上視聴した場合のみ課金するなどの配慮を要する場合もある。
【００３７】
図６は、比較のため既存のテレビ放送システムの概要を示すシステム図である。図６において、カメラマン２により撮影されたイベント１の模様はアナウンサーや解説者３などの音声も加えて編集所４で編集され、放送コンテンツが作成される。この放送コンテンツは放送素材伝送車両（ＳＮＧ）３１から通信衛星３２、放送局３３を経由する形でエンドユーザ３４−１，３４−２〜３４−ｎに放送される。このような形態であるから既存の技術では、一般ユーザの要望を反映させる余地がない。
【００３８】
これに対しこの実施形態では、ＩＰネットワーク７を介して、事前に料金支払情報などを含んで個人登録した多くの一般ユーザが、計画されているスポーツ中継やイベント中継に対する視聴のリクエストを事業者に通知することが可能になる。リクエストはシステム側で集計され、Ｗｅｂページに公開される。さらに、中継事業者に対するリクエストも合わせて通知することができるので、中継事業者自身の努力によるスキルの向上が期待できる。
【００３９】
中継事業者はどのスポーツ中継やイベント中継が多いか、あるいは得意とするコンテンツが要望されているかなどを公開された情報をもとに判断でき、条件が折り合えばコンテンツ中継の事業者として立候補することができる。投票によりコンテンツ配信の権利を獲得した中継事業者は、イベント会場で中継の準備、アナウンサーや解説者の準備、ＩＰネットワーク７回線の準備を行い、生中継でコンテンツを中継する。またそのコンテンツはコンテンツサーバ６に記録され、オンデマンド配信も実施可能である。
【００４０】
さらに、視聴者から収集した情報に基づき中継事業者の評価が統計的にポイント化され、Ｗｅｂページに反映されるので、次の入札時のランクとしてフィードバックすることができる。コンテンツの視聴者は視聴した分に応じた料金を電子的に決済され、その料金がシステムの運営会社１２、中継事業者１３、イベント主催者１０に分配されて各事業者の収入となる。
【００４１】
このように一般ユーザは、一方的に放送局が決めるイベントではなく、視聴したいイベント中継のリクエストをあげることができる。また、中継事業者は評価ポイントを高くすることで、有利なイベント中継を選ぶことができるという動機付けを得られるので、事業者どうしの競争原理により、中継業務のスキル向上を期待できる。また、今まで中継される機会の少なかったスポーツやイベントも中継の機会を得ることができ、様々なスポーツ振興が図れる。さらには、イベント中継業務を手掛ける新たな職種を増やすことができ、社会の雇用増進にも寄与することができる。
【００４２】
また、一般ユーザと事業者との双方がリクエストの集計の結果を知ることができる。事業者は、一般ユーザからのリクエスト数が増えれば増えるほど高い報酬を期待でき、中継意欲が向上することになる。逆にリクエスト数が少なければ中継意欲が低下し、中継そのものが行われない可能性もでてくる。さらに、一般ユーザからリクエストがほんの少数でも、一般ユーザの負担する費用を増やすことで、総費用が中継事業者の実施意欲を満たすケースも考えられる。このように本実施形態によれば、既存のＴＶ放送が行われるケースも想定した上で柔軟なビジネスを展開することが可能になる。
【００４３】
以上述べたようにこの実施形態によれば、一般ユーザからリクエストを収集し、賛同する一般ユーザからのニーズが高ければ、比較的知名度の低いイベントであっても視聴が可能となる。また、中継事業者に対して一般ユーザの意向をより強く反映することが可能になり、一般ユーザからのリクエストが広がるに従い、中継事業者の数の増加が期待できる。このことは、例えばスポーツ中継するアナウンサーや解説者を増やすことにつながり、雇用の創出だけでなく、裾野の広がりによりスキルの向上も期待できるので、より一層放送コンテンツの質の向上が期待できる。具体的には、スポーツ種別ごとに中継が得意なアナウンサーを育成したり、特定のスポーツ経験者の中から、優秀な解説者を育成し、そのスポーツそのものの普及促進を図ることにも寄与することができる。
【００４４】
更に、スポーツ中継を例にとれば、従来は野球、サッカーなど人気スポーツだけがＴＶ中継の対象になっていたので、他のスポーツに対する注目度を上げることができなかった。これに対しこの実施形態によれば知名度の低いスポーツも一般ユーザからのリクエストがあり、それに応える中継事業者が出てくることにより、いつでもそのスポーツ中継を一般ユーザが視聴できるようになるなど、スポーツの種別ごとの格差是正が期待できる。
【００４５】
以上をまとめればこの実施形態では、一般ユーザは、視聴したいイベントをＷｅｂサーバ１００にリクエストする。Ｗｅｂサーバ１００はリクエストを集計し、その結果をＷｅｂページに公開する。このＷｅｂページを閲覧した他の一般ユーザも同様にリクエストを上げ、その集計を次々にＷｅｂページに反映させる。このＷｅｂページを閲覧した中継事業者は、リクエスト数などの指標と自らの事業体力などに基づく判断により事業価格をＷｅｂサーバに提示し、投票形式でコンテンツ配信の権利を落札する。このようにして中継事業者と放送局とを分離し、視聴者のニーズを満たすとともに中継事業者の動機付けも向上させることが可能になる。しかも視聴者の投票により中継事業者を選定するようにしているので、配信に係わるコンテンツの質を担保できるようになり、視聴者の満足をさらに高められる。
【００４６】
中継事業者は、一般ユーザからのリクエスト数が増えれば増える程、番組関係者に分配される金額が増えるようになるので、中継意欲が向上する。逆にリクエスト数が少なければ、中継意欲が低下し、中継そのものが行われない可能性もでてくる。また、視聴を希望するイベントのリクエストを本サイトにアップする場合は、リクエストの内容にバラツキが発生したり、不明瞭が発生する場合があるので、コールセンター等による人的な受付窓口を設けたり、更にそのイベントに対する詳細を表示するためのリンクをＷｅｂページに張るようにしても良い。
【００４７】
また、仮にリクエスト数があまり集まらなかった場合には、動画中継ではなく、途中経過を電子メールにより写真を交えながら伝えるだけであったり、結果をサイトにアップするだけになる場合もあり得る。そしてリクエストを上げた視聴者は、どの業者にイベント中継をしてもらいたいかを投票方式により決定させる。この投票は、あらかじめ視聴者としてユーザ登録において個人のメールアドレスを登録してもらう事で、リクエストを上げた視聴者に対し、投票というアクションのフォローを行い、視聴者一人一票の投票となるような制限された投票とするものである。
【００４８】
この投票方式により最も多くの票を獲得した業者が、中継の権利を獲得するものとする。なお、投票率が１００％に満たない場合も十分想定されるが、その点は事業運営上の約款として、投票結果を有効とするための条件を明確化する必要がある。その後、中継事業者は、イベント会場で中継の準備、アナウンサーや解説者の準備、インターネット回線の準備を行い、生中継でコンテンツを中継する。
【００４９】
また図４では、イベントの主催者１０が各種イベントをＰＲする形態を示した。これに代えて、例えば中継事業者１１にイベントＰＲの主導権を持たせるようにしてもよい。すなわち中継事業者１１は全く独自にイベントを主催することができ、視聴者の興味を引きそうなコンテンツを、発案し、自らの経営体力に応じた規模で企画すればよい。そもそも図４に示すようにイベントのリクエストと人気の度合いとが中継事業者１１にも通知されるようになっているので、中継事業者１１はこれを参照して魅力あるコンテンツを作成することができる。
【００５０】
すなわち、一般ユーザ１３とイベント主催者１０との間での需要と供給の関係を運営会社１２が仲介する、というビジネス形態にとどまらず、中継事業者１１にもコンテンツの選択権を与えるようにするのが望ましいことは明らかである。全くの新鋭の中継事業者が新たなコンセプトや思い入れなどでコンテンツ配信ビジネスに参画し、その中で自らの力量を示せることは一般の視聴者にとってメリットがあるばかりか、新たな文化の創出という面で有意義である。さらにイベント主催者１０や中継事業者１１だけでなく、主演者、選手９あるいは一般ユーザ１３までもが無償でオリジナルコンテンツを制作し、自らをＰＲすることも、Ｗｅｂサーバ１００を経由すれば自由に実施することができる。このように視聴者の満足の度合いを高めるだけでなく、不特定多数の人々にとって自らのコンテンツを配信することの敷居を低くできるといったメリットも得られる。
【００５１】
以上のように実施形態によれば、スポーツ中継やイベント中継などのコンテンツをネットワークを介して視聴可能とするビジネスに、スキルさえあれば多くの主体者（事業者を含む）が自由に参画することが可能になる。ユーザにとっても自己の欲するコンテンツをリクエストの形で主体者に通知することができるし、視聴したいものに対する選択肢を飛躍的に増やすことができるようになる。従って、一般の視聴者だけでなく、コンテンツ配信ビジネスに参画しようとする意思を持つ者に対しても双方にメリットのあるシステムを実現することが可能になる。これらのことから、視聴者の満足をさらに高めることの可能なコンテンツ配信システムおよびサーバを提供することが可能となる。
【００５２】
なお、この発明は上記実施形態そのままに限定されるものではない。例えば実施形態ではスポーツのイベント中継など、生中継による放送コンテンツを例に記載した。これに限らず、教育番組や対談、クイズ番組など、これまで放送局だけが番組を編成し、制作し、放送していたものも含め、一般ユーザからのリクエストによるＴＶ放送を行うようにすることも可能である。
【００５３】
本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は例として提示するものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。この実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００５４】
１…イベント会場、２…カメラマン、３…アナウンサー，解説者、４…編集所、５…ＷｉＭＡＸ用基地局、６…コンテンツサーバ、７…ＩＰネットワーク、８−１〜８−ｎ…一般ユーザ、１００…Ｗｅｂサーバ、９１…インタフェース部、９２…制御部、９２ａ…収集部、９２ｂ…作成部、９２ｃ…公開部、９２ｄ…受け付け部、９２ｅ…投票処理部、９２ｆ…選定部、９２ｇ…ランク付け部、９２ｈ…課金処理部、９３…記憶部、９３ａ…Ｗｅｂページソースデータ、９…主演者，スポーツ選手、１０…イベント主催者、１１…中継事業者、１２…運営会社、１３…一般ユーザ、１４−１，１４−２…イベント企画メッセージ、１５−１，１５−２…イベントＰＲ更新メッセージ、１６−１〜１６−ｍ…イベントリクエスト、１７−１，１７−２…イベントリクエスト，人気度、２０−１，２０−ｋ…投票依頼メール、２１−１，２１−ｋ…投票メッセージ、２２…選定結果通知メッセージ、２３…放送コンテンツ、２４…実況生中継、２５，２７−１，２７−ｎ…課金情報、２６−１，２６−ｎ…録画中継、２８…コンテンツ料金、２９…イベント料金、３０…出演料，報酬
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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