(57)【要約】      （修正有）【課題】燃料タンクから内燃機関に供給される燃料が劣化したか否かを判定する装置を提供する。【解決手段】燃料が劣化するほど、カルボキシル基及び水の濃度が高くなるので、燃料の比誘電率が増加する。本発明の一の実施形態に係る燃料劣化判定装置は、燃料が燃料タンクへ新たに供給された時点（給油時点）にて燃料の比誘電率を初期値として測定し（ステップ４１０乃至ステップ４３５）、その給油から次の給油までの期間内の所定時点にて燃料の比誘電率を給油後値として測定する（ステップ４４５乃至ステップ４６０）。そして、第１装置は、給油後値と初期値との差Δεを劣化指標値として取得し、その劣化判定指標値Δεが所定の閾値Δεｔｈ以上となったとき、燃料が劣化したと判定する判定する（ステップ４６５及びステップ４７０）。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
燃料タンクから内燃機関に供給される燃料が劣化したか否かを判定する燃料劣化判定装置であって、
前記燃料が前記燃料タンクに新たに供給された給油時点から同給油時点後の所定時点までの期間である給油後期間における、前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量に相関を有する劣化指標値を取得する劣化指標値取得部と、
前記取得された劣化指標値が所定の閾値以上となったとき前記燃料が劣化したと判定する判定部と、
を備える燃料劣化判定装置。
【請求項２】
請求項１に記載の燃料劣化判定装置において、
前記劣化指標値取得部は、
前記給油時点にて前記燃料を構成する分子に含まれていた酸素原子が前記所定時点までにカルボキシル基又は水を構成する分子に含まれる酸素原子へと変化した量に相関を有する値を前記劣化指標値として取得するように構成された、
燃料劣化判定装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の燃料劣化判定装置において、
前記劣化指標値取得部は、
前記給油時点にて前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値を初期値として測定し、前記所定時点にて前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値を給油後値として測定し、前記給油後値と前記初期値との差に相関を有する値を前記劣化指標値として取得するように構成された燃料劣化判定装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内燃機関に使用される燃料が劣化したか否かを判定することが可能な燃料劣化判定装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、アルコールをガソリンに混合したアルコール混合燃料が内燃機関に使用されてきている。特に、植物資源を加工して生成されたエタノール（エチルアルコール）を化石燃料に混合した燃料はバイオマス燃料（又は、バイオ燃料）として注目されている。
【０００３】
ところで、化石燃料は炭素及び水素により構成されている。これに対し、アルコールは炭素、水素及び酸素を含む。従って、例えば、バイオマス燃料が長期に渡って燃料タンク内に放置されると、その一部が「カルボン酸、又は、水」へと変化する。このような燃料の変化は、「燃料の劣化」又は「燃料の酸化劣化」とも呼ばれる。劣化した燃料（即ち、カルボン酸を多量に含む燃料）は、燃料供給系部品にデポジットとして堆積し易く、或いは、金属部品の腐食及び／又はゴム製品の劣化を招く。従って、燃料が劣化したか否かを判定できるようにすることは重要である。
【０００４】
従来の装置の一つは、「燃料の酸化劣化が進むほど空気中の酸素原子が燃料中に取り込まれるので、燃料の酸素原子含有量が増大する」との考えに基づき、燃料の酸素原子含有量に相関を有する指標値の経時変化量を取得し、その経時変化量に基づいて燃料が劣化したか否かを判定するようになっている（例えば、特許文献１を参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−１４９４０３号公報（段落００４０）
【発明の概要】
【０００６】
しかしながら、アルコールには酸素原子が含まれているので、空気中の酸素原子が燃料中に取り込まれなくても、アルコールに含まれている酸素原子によって「カルボン酸、又は、水」が生成される。換言すると、空気中の酸素原子が燃料中に取り込まれることなく、従って、燃料の酸素原子含有量が増大していない場合であっても、燃料は劣化する。加えて、燃料タンク内の空間には酸素がそれほど多量に存在していない場合も多い。更に、燃料の酸素原子含有量を精度良く検出することは困難である。従って、上記従来の装置は、燃料が劣化したか否かを精度良く判定することができない虞がある。
【０００７】
本発明は上記課題に対処するためになされたものである。本発明の燃料劣化判定装置（以下、「本発明装置」とも称呼する。）は、燃料タンクから内燃機関に供給される燃料が劣化したか否かを判定する装置であり、劣化指標値取得部と、判定部と、を備える。
【０００８】
前記劣化指標値取得部は、
前記燃料が前記燃料タンクに新たに供給された給油時点から同給油時点後の所定時点までの期間である給油後期間における、前記燃料に含まれるカルボキシル基（カルボン酸）及び水の濃度の変化量に相関を有する値（応じた値）である劣化指標値を取得するようになっている。
【０００９】
前記判定部は、
前記取得された劣化指標値が所定の閾値以上となったとき前記燃料が劣化したと判定するようになっている。
【００１０】
本発明装置によれば、給油後における「燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量」に基づいて燃料が劣化したか否かが判定される。よって、本発明装置は、空気中の酸素が燃料中に取り込まれない場合であっても、燃料が劣化したか否かを精度良く判定することができる。
【００１１】
更に、前記劣化指標値取得部は、
前記給油時点にて「前記燃料を構成する分子に含まれていた酸素原子」が、前記所定時点までに「カルボキシル基又は水を構成する分子に含まれる酸素原子」へと変化した量に相関を有する値、を前記劣化指標値として取得するように構成されていると言うこともできる。
【００１２】
本発明の態様において、前記劣化指標値取得部は、
前記給油時点にて前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値を初期値として測定し、前記所定時点にて前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値を給油後値として測定し、前記給油後値と前記初期値との差に相関を有する値を前記劣化指標値として取得するように構成されている。
前記給油後値と前記初期値との差に相関を有する値とは、差そのもの及びその差の大きさ等を含む。
【００１３】
これによれば、上記劣化指標値を容易に取得することができる。
本発明の他の目的、他の特徴及び付随する利点は、以下の図面を参照しつつ記述される本発明の各実施形態についての説明から容易に理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の第１実施形態に係る燃料劣化判定装置及び同装置を適用した内燃機関の概略図である。
【図２】図２は、燃料の全酸価と燃料の比誘電率との関係を示したグラフである。
【図３】図３は、燃料温度と燃料の比誘電率との関係を示したグラフである。
【図４】図４は、図１に示した電気制御装置のＣＰＵが実行するルーチンを示すフローチャートである。
【図５】図５は、本発明の第２実施形態に係る燃料劣化判定装置のＣＰＵが実行するルーチンを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態に係る燃料劣化判定装置について図面を参照しながら説明する。
【００１６】
＜第１実施形態＞
（構成）
図１に示した「本発明の第１実施形態に係る燃料劣化判定装置（以下、「第１装置」とも称呼する。）」は内燃機関１０に適用される。機関１０は、４サイクル・火花点火式・多気筒（本例において４気筒）・アルコール燃料対応型ガソリン機関である。機関１０は、機関本体部２０、吸気系統３０、排気系統４０及び燃料系統５０を備えている。
【００１７】
機関本体部２０は、シリンダブロック部及びシリンダヘッド部を含む。機関本体部２０は、複数の気筒（燃焼室）２１を備えている。各気筒は、図示しない「吸気ポート及び排気ポート」と連通している。吸気ポートと燃焼室２１との連通部は図示しない吸気弁により開閉される。排気ポートと燃焼室２１との連通部は図示しない排気弁により開閉される。各燃焼室２１には図示しない点火プラグが配設されている。
【００１８】
吸気系統３０は、インテークマニホールド３１、吸気管３２、複数の燃料噴射弁３３、及び、スロットル弁３４を備えている。空気は、吸気管３２、インテークマニホールド３１及び吸気ポートを通して各気筒に吸入される。各気筒に吸入される空気の量はスロットル弁３４により調整される。燃料は、燃料噴射弁３３からインテークマニホールド３１内に噴射される。
【００１９】
排気系統４０は、エキゾーストマニホールド４１、エキゾーストパイプ４２及び図示しない触媒を備えている。各気筒から排出される排ガスは、エキゾーストマニホールド４１及びエキゾーストパイプ４２を通して機関１０の外部に排出される。
【００２０】
燃料系統５０は、燃料タンク５１、燃料供給管５２及び燃料供給ポンプ５３を備えている。
燃料タンク５１は、燃料供給口５１ａを備えている。燃料は燃料供給口５１ａから燃料タンク５１内に供給（給油）される。
燃料供給管５２は、燃料タンク５１の底部と、燃料噴射弁３３のそれぞれと、を接続している。
【００２１】
燃料供給ポンプ５３は、燃料タンク５１の底部に配設されている。燃料供給ポンプ５３は機関１０を始動させる操作があった時点から、機関１０を停止させる動作がある時点まで燃料供給管５２に燃料を吐出するようになっている。従って、燃料は燃料供給ポンプ５３から燃料供給管５２を通して燃料噴射弁３３へと供給される。
【００２２】
第１装置は、更に、劣化関連値検出センサ６１、燃料温度検出センサ６２及び給油検出センサ６３を備えている。
【００２３】
劣化関連値検出センサ６１は燃料供給管５２に備えられている。劣化関連値検出センサ６１は、静電容量検出式の比誘電率測定センサである。この比誘電率測定センサは、少なくとも一対の電極を有し、それらの電極間に燃料を介在させ、それらの電極により形成されるキャパシタの静電容量を測定することによって燃料の比誘電率を測定する。このような比誘電率測定センサは周知であり、例えば、特開２００９−１１５６１６号公報、特開２００９−１８０１５９号公報及び特開２０１０−１４５２７９号公報に記載されている。
【００２４】
燃料温度検出センサ６２は、劣化関連値検出センサ６１の近傍であって燃料供給管５２に備えられている。燃料温度検出センサ６２は燃料供給管５２を流れる燃料の温度Ｔを検出する。燃料温度検出センサ６２は劣化関連値検出センサ６１に内蔵されていてもよい。
【００２５】
給油検出センサ６３は、燃料タンク５１の給油口が開かれたときＨｉ信号を出力し、燃料タンク５１の給油口が閉じられているときＬｏ信号を出力するセンサである。後述する電気制御装置７０は、機関１０の停止中において燃料タンク５１の給油口が開かれたか否かを給油検出センサ６３の出力を用いて監視しており、機関１０の停止中において燃料タンク５１の給油口が開かれた後に閉じられた場合、燃料タンク５１に新たな燃料が供給された（給油があった）旨を示す情報を後述のバックアップＲＡＭ内に格納するようになっている。
【００２６】
更に、第１装置は電気制御装置７０を含む。電気制御装置７０は、「ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、バックアップＲＡＭ、及び、ＡＤコンバータを含むインターフェース等」を含む周知のマイクロコンピュータである。バックアップＲＡＭは機関１０の運転停止中においても記憶内容を保持しておくことができる。電気制御装置７０は、図示しないセンサからの出力に基づいて、機関１０を制御するための「燃料噴射弁３３及びイグナイタ等の各種機器類」を制御する。
【００２７】
更に、電気制御装置７０は、劣化関連値検出センサ６１、燃料温度検出センサ６２、給油検出センサ６３及び警告灯７１と接続されている。後に詳述するように、電気制御装置７０は、これらのセンサからの出力に基づいて燃料が劣化したか否かを判定し、燃料が劣化したと判定したとき警告灯７１を点灯するようになっている。
【００２８】
（燃料劣化判定）
次に、第１装置の作動の概要について説明する。アルコール混合燃料は、炭素原子及び水素原子のみを含む化石燃料と、炭素原子、水素原子及び酸素原子を含むアルコールと、の混合物である。従って、例えば、バイオマス燃料等のアルコール混合燃料が長期に渡って燃料タンク５１内に放置されると、その燃料の一部が「カルボン酸（カルボン酸中のカルボキシル基）、又は、水」へと変化する。従って、燃料が劣化するにつれて燃料中のカルボン酸（カルボキシル基）が増大するとともに燃料に混入している水が増大する。即ち、燃料が劣化するにつれて燃料の全酸価は大きくなる。全酸価は、試料１ｇ中に含まれる酸性成分を中和するのに要する水酸化カリウムのｍｇ数であり、単位は「ｍｇＫＯＨ／ｇ」である。
【００２９】
図２の実線Ｌ１は、エタノール濃度が２０％であるアルコール混合燃料を劣化させた場合における「全酸価と比誘電率との関係」を示す。図２の一点鎖線Ｌ２は、エタノール濃度が２０％であって、給油時点において既に多少劣化しているアルコール混合燃料を更に劣化させた場合における「全酸価と比誘電率との関係」を示す。図２から理解されるように、燃料の劣化が進行して全酸価が大きくなるほど燃料の比誘電率は大きくなる。
【００３０】
図３は、劣化していないアルコール混合燃料の「温度と比誘電率との関係（温度特性）」を示す。実線Ｃ１はアルコール濃度が０％の燃料、破線Ｃ２はアルコール濃度が５０％の燃料、一点鎖線Ｃ３はアルコール濃度が１００％の燃料、の温度特性である。図３から理解されるように、燃料の比誘電率はアルコール濃度が高いほど大きく、且つ、燃料温度が高いほど小さくなる。
【００３１】
第１装置は、これらを考慮して、静電容量検出式の比誘電率測定センサを用いて「燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値（カルボキシル基・水／相関値Ｘ）」を取得し、「給油時点からその給油時点よりも後の所定時点までの期間（給油後期間）」における「燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量」に相関を有する値（即ち、劣化判定指標値）を取得する。
【００３２】
より具体的に述べると、第１装置は、燃料が燃料タンク５１へ新たに供給された時点（給油時点）にて燃料の比誘電率及び燃料温度を測定し、それらからアルコール濃度を決定する。そして、第１装置は、測定された比誘電率を燃料温度によって補正することにより、燃料温度が基準温度である場合の比誘電率を「カルボキシル基・水／相関値Ｘの初期値εｓｔ」として取得する。
【００３３】
更に、第１装置は、その給油から次の給油までの所定時点にて燃料の比誘電率及び燃料温度を測定し、測定された比誘電率を、測定された燃料温度と、燃料給油時に定められたアルコール濃度と、に基づいて補正することにより、燃料温度が基準温度である場合の比誘電率を「カルボキシル基・水／相関値Ｘの給油後値εａｔ」として取得する。そして、第１装置は、給油後値εａｔと初期値εｓｔとの差を劣化指標値Δεとして取得し、その劣化判定指標値Δεが所定の閾値Δεｔｈ以上となったとき、燃料が劣化したと判定する判定する。
【００３４】
上述したように求められる劣化指標値Δεは、「給油時点からその給油時点よりも後の所定時点までの期間である給油後期間」における「燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量」に相関を有する（応じた）値である。
【００３５】
更に、一般に、燃料タンク５１内の空間に存在する酸素の量は給油直後において極めて微量であるから、給油後期間において生成されるカルボキシル基（カルボン酸）及び水は燃料中のアルコールに含まれる酸素原子により生成されたものと見做すことができる。従って、上述したように求められる劣化指標値Δεは、「給油時点にて燃料を構成する分子に含まれていた酸素原子」が前記所定時点までに「カルボキシル基又は水を構成する分子に含まれる酸素原子」へと変化した量、に相関を有する値であると言うこともできる。
【００３６】
（実際の作動）
次に、第１装置の実際の作動について説明する。電気制御装置７０のＣＰＵは、所定時間が経過する毎に図４にフローチャートにより示した「燃料劣化判定ルーチン」を実行するようになっている。従って、適当なタイミングになると、ＣＰＵは図４のステップ４００から処理を開始してステップ４０５に進み、現時点は機関１０の始動直後であるか否かを判定する。換言すると、ＣＰＵは、機関１０の始動終了後に初めてステップ４０５の処理を実行するか否かを判定する。
【００３７】
現時点が機関１０の始動直後であると、ＣＰＵはステップ４０５にて「Ｙｅｓ」と判定してステップ４１０に進み、現時点が新たな給油が行なわれた直後であるか否かを判定する。換言すると、ＣＰＵは、今回の機関１０の始動が給油後において初めての始動であるか否かを判定する。
【００３８】
現時点が、新たな給油が行なわれた直後であると、ＣＰＵはステップ４１０にて「Ｙｅｓ」と判定し、以下に述べるステップ４１５乃至ステップ４４０の処理を順に行う。その後、ＣＰＵはステップ４９５に進んで本ルーチンを一旦終了する。
【００３９】
ステップ４１５：ＣＰＵは、劣化関連値検出センサ６１の測定値に基づいて「燃料の比誘電率ε（カルボキシル基・水／相関値Ｘ）」を取得する。
ステップ４２０：ＣＰＵは、燃料温度検出センサ６２の出力に基づいて燃料温度Ｔを取得する。
【００４０】
ステップ４２５：ＣＰＵは、ステップ４１５にて取得した比誘電率εとステップ４２０にて取得した燃料温度Ｔとに基づきアルコール濃度Ｅｘを決定する。より具体的に述べると、電気制御装置７０は図３に示したような「燃料温度及び比誘電率」とアルコール濃度の関係をルックアップテーブルの形式（Ｅｘ＝ｆ（ε，Ｔ））にて記憶している。ＣＰＵは、取得した比誘電率εと燃料温度Ｔとをそのテーブルに適用することにより、アルコール濃度Ｅｘを決定する。決定されたアルコール濃度ＥｘはバックアップＲＡＭ内に格納される。
【００４１】
ステップ４３０：ＣＰＵは、ステップ４１５にて取得した比誘電率εと、ステップ４２０にて取得した燃料温度Ｔと、ステップ４３０にて決定したアルコール濃度Ｅｘと、に基づき、ステップ４１５にて取得した比誘電率εを基準温度（例えば、２０℃）における比誘電率εｈへと補正する。より具体的に述べると、電気制御装置７０は図３に示したグラフに基づいて「比誘電率ε及び燃料温度Ｔ」と「基準温度における比誘電率εｈ」との関係をアルコール濃度Ｅｘ毎にルックアップテーブルの形式（εｈ＝ｇ（ε，Ｔ，Ｅｘ））にて記憶している。ＣＰＵは、取得した比誘電率εと、燃料温度Ｔと、アルコール濃度Ｅｘと、をそのテーブルに適用することにより、補正後比誘電率εｈを求める。
【００４２】
ステップ４３５：ＣＰＵは、補正後比誘電率εｈを初期値εｓｔとしてバックアップＲＡＭに格納する。
ステップ４４０：ＣＰＵは、燃料劣化フラグＸＦの値を「０」に設定する。燃料劣化フラグＸＦの値はバックアップＲＡＭ内に保持される。
【００４３】
その後、所定時間が経過すると、ＣＰＵはステップ４００から処理を再び開始してステップ４０５に進む。この場合、機関始動直後ではない。よって、ＣＰＵはステップ４０５にて「Ｎｏ」と判定してステップ４９５に直接進み、本ルーチンを一旦終了する。以降、ＣＰＵは、機関１０の運転が停止され、再び、機関１０の運転が再開されるまで、ステップ４０５からステップ４９５に直接進む。以上により、給油直後の「カルボキシル基・水／相関値Ｘとしての補正後比誘電率εｈ」が初期値ＸｓｔとしてバックアップＲＡＭに保持される。
【００４４】
次に、機関１０の運転が停止された後、給油されることなく機関１０の運転が再開されたと仮定する。この場合、ＣＰＵはステップ４０５にて「Ｙｅｓ」と判定してステップ４１０に進み、そのステップ４１０にて「Ｎｏ」と判定して以下に述べるステップ４４５乃至ステップ４６０の処理を順に行う。
【００４５】
ステップ４４５：ＣＰＵはステップ４１５と同様に比誘電率εを取得する。
ステップ４５０：ＣＰＵはステップ４２０と同様に燃料温度Ｔを取得する。
ステップ４５５：ＣＰＵはステップ４３０と同様に、ステップ４４５にて取得した比誘電率εと、ステップ４５０にて取得した燃料温度Ｔと、ステップ４３０にて決定され且つバックアップＲＡＭに格納されているアルコール濃度Ｅｘと、ルックアップテーブルεｈ＝ｇ（ε，Ｔ，Ｅｘ）と、に基づき、ステップ４４５にて取得した比誘電率εを前記基準温度（例えば、２０℃）における比誘電率εｈへと補正し、その補正された値εｈを補正後比誘電率εｈとして取得する。この補正後比誘電率εｈは前述した給油後値である。
【００４６】
ステップ４６０：ＣＰＵは、ステップ４５５にて取得した補正後比誘電率εｈからバックアップＲＡＭに格納されている初期値εｓｔを減じることにより、比誘電率εｈの増加分Δε（相関値Ｘの増加分ΔＸ、即ち、給油後期間における「燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量」に相関を有する値）を計算する。
【００４７】
その後、ＣＰＵはステップ４６５に進み、増加分Δεが閾値Δεｔｈ以上であるか否かを判定する。増加分Δεが閾値Δεｔｈ以上であると、アルコール混合燃料が劣化していると判断される。従って、ＣＰＵはステップ４６５にて「Ｙｅｓ」と判定してステップ４７０に進み、燃料劣化フラグＸＦの値を「１」に設定してバックアップＲＡＭに格納するとともに、警告灯７１を点灯させる。その後、ＣＰＵはステップ４９５に進み、本ルーチンを一旦終了する。
【００４８】
これに対し、増加分Δεが閾値Δεｔｈ未満であると、アルコール混合燃料は劣化していないと判断される。この場合、ＣＰＵはステップ４６５にて「Ｎｏ」と判定してステップ４９５に直接に進み、本ルーチンを一旦終了する。
【００４９】
以上、説明したように、第１装置は、
燃料が燃料タンク５１に新たに供給された給油時点から同給油時点後の所定時点までの期間である給油後期間における、前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量に相関を有する劣化指標値（Δε）を取得する劣化指標値取得部（図４のステップ４０５乃至ステップ４６０）と、
前記取得された劣化指標値Δεが所定の閾値Δεｔｈ以上となったとき前記燃料が劣化したと判定する判定部（図４のステップ４６５及びステップ４７０）と、
を備えている。
従って、第１装置は精度の良い燃料劣化判定を行うことができる。
【００５０】
更に、第１装置は、
給油時点にて前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値を初期値εｓｔとして測定し（ステップ４１５乃至ステップ４３５）、前記所定時点にて前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値を給油後値として測定し（ステップ４４５乃至ステップ４６０）、前記給油後値と前記初期値との差（その差に相関を有する値）Δεを前記劣化指標値として取得するように構成されている。
【００５１】
加えて、第１装置は、
劣化関連値検出センサ６１として「燃料の比誘電率」を測定する比誘電率センサ６１と、燃料温度を検出する燃料温度センサ６２と、を備え、
給油時点にて前記比誘電率センサの出力に基づいて得られた比誘電率εと前記燃料温度センサの出力に基づいて得られた燃料温度Ｔとから、給油時点（給油直後）におけるアルコール濃度Ｅｘを決定するとともに、前記燃料温度Ｔ及びアルコール濃度Ｅｘに基づいて比誘電率εを基準温度における比誘電率へと補正した値を初期値εｓｔとして取得し（ステップ４１５乃至ステップ４３５）、
前記給油時点後の所定時点にて前記比誘電率センサの出力に基づいて得られた比誘電率ε及び前記燃料温度センサの出力に基づいて得られた燃料温度Ｔと、前記給油時点において決定されたアルコール濃度Ｅｘとから、前記給油時点後の所定時点にて前記比誘電率センサの出力に基づいて得られた比誘電率εを基準温度における比誘電率へと補正した値を給油後値として取得し（ステップ４４５乃至ステップ４５５）、
前記給油後値と前記初期値との差（その差に相関を有する値）Δεを前記劣化指標値として取得するように構成されている、
装置であると言うこともできる。
【００５２】
（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態に係る燃料劣化判定装置（以下、「第２装置」とも称呼する。）について説明する。第２装置は、劣化関連値検出センサ６１として光透過率センサを使用する点において、第１装置と相違している。この光透過率センサは、燃料の光透過率（従って、光吸収率）を測定し、その測定値Ｖを出力するようになっている。より具体的に述べると、劣化関連値検出センサ６１は、発光部としてのＬＥＤと受光部としてのフォトダイオードとを含み、発光部から発光した光の量と受光部にて受光した光の量とに基づいて燃料の光透過率を測定する。
【００５３】
ところで、前述したように、燃料が劣化するにつれて燃料中のカルボン酸（従って、カルボキシル基）が増大するとともに燃料中の水が増大する。カルボキシル基及び水の濃度が高くなるほど、燃料（燃料タンク５１内の液体、換言すると、燃料供給管５２内を通過する液体）の光透過率は小さくなる。従って、光透過率センサである劣化関連値検出センサ６１は、燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度に相関を有する値（カルボキシル基・水／相関値Ｘ）を測定し、その測定値Ｖを出力するセンサであると言うことができる。
【００５４】
なお、このような光透過率センサの構造は周知であって、例えば、特開２００８−１０７０９８号公報、特開２００８−２８１５４６号公報、特開２００８−２８６５３１号公報、特開２００９−３６７４６号公報及び特開２０１０−１４５２５２号公報等に記載されているので、これ以上の説明を省略する。
【００５５】
（実際の作動）
第２装置の電気制御装置７０のＣＰＵは、所定時間が経過する毎に図５にフローチャートにより示した「燃料劣化判定ルーチン」を実行するようになっている。従って、適当なタイミングになると、ＣＰＵは図５のステップ５００から処理を開始してステップ５１０に進み、現時点は機関１０の始動直後であるか否かを判定する。ステップ５１０は前述したステップ４０５と同じ処理を実行するためのステップである。
【００５６】
現時点が機関１０の始動直後であると、ＣＰＵはステップ５１０にて「Ｙｅｓ」と判定してステップ５２０に進み、現時点が新たな給油が行なわれた直後であるか否かを判定する。ステップ５２０は前述したステップ４１０と同じ処理を実行するためのステップである。
【００５７】
現時点が、新たな給油が行なわれた直後であると、ＣＰＵはステップ５２０にて「Ｙｅｓ」と判定し、以下に述べるステップ５３０乃至ステップ５５０の処理を順に行う。その後、ＣＰＵはステップ５９５に進んで本ルーチンを一旦終了する。
【００５８】
ステップ５３０：ＣＰＵは、劣化関連値検出センサ６１の測定値Ｖに基づいて「カルボキシル基・水／相関値Ｘ（燃料の光透過率Ｘ）」を取得する。
ステップ５４０：ＣＰＵは、ステップ５３０にて取得した「カルボキシル基・水／相関値Ｘ」を初期値ＸｓｔとしてバックアップＲＡＭに格納する。
ステップ５５０：ＣＰＵは、燃料劣化フラグＸＦの値を「０」に設定する。燃料劣化フラグＸＦの値はバックアップＲＡＭ内に保持される。
【００５９】
その後、所定時間が経過すると、ＣＰＵはステップ５００から処理を再び開始してステップ５１０に進む。この場合、機関始動直後ではない。よって、ＣＰＵはステップ５１０にて「Ｎｏ」と判定してステップ５９５に直接進み、本ルーチンを一旦終了する。以降、ＣＰＵは、機関１０の運転が停止され、再び、機関１０の運転が再開されるまで、ステップ５１０からステップ５９５に直接進む。以上により、給油直後の「カルボキシル基・水／相関値Ｘ」が初期値ＸｓｔとしてバックアップＲＡＭに保持される。
【００６０】
次に、機関１０の運転が停止された後、給油されることなく機関１０の運転が再開されたと仮定する。この場合、ＣＰＵはステップ５１０にて「Ｙｅｓ」と判定してステップ５２０に進み、そのステップ５２０にて「Ｎｏ」と判定してステップ５６０に進む。そして、ＣＰＵは、ステップ５６０にて劣化関連値検出センサ６１の測定値Ｖに基づいて「カルボキシル基・水／相関値Ｘ（燃料の光透過率Ｘ）」を取得する。このステップ５６０にて取得される「カルボキシル基・水／相関値Ｘ」は給油後値とも称呼される。
【００６１】
次に、ＣＰＵはステップ５７０に進み、バックアップＲＡＭに格納されている初期値Ｘｓｔからステップ５６０にて取得した「カルボキシル基・水／相関値Ｘ」を減じることにより、相関値Ｘの増加分（変化分）ΔＸ（＝｜Ｘｓｔ−Ｘ｜）を計算する。増加分ΔＸは、「給油後期間における、燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量（即ち、光透過率の変化量）に応じて変化する値（相関を有する値）」である。その後、ＣＰＵはステップ５８０に進み、増加分ΔＸが閾値ΔＸｔｈ以上であるか否かを判定する。
【００６２】
増加分ΔＸが閾値ΔＸｔｈ以上であると、アルコール混合燃料が劣化していると判断される。従って、ＣＰＵはステップ５８０にて「Ｙｅｓ」と判定してステップ５９０に進み、燃料劣化フラグＸＦの値を「１」に設定してバックアップＲＡＭに格納するとともに、警告灯７１を点灯させる。その後、ＣＰＵはステップ５９５に進み、本ルーチンを一旦終了する。
【００６３】
これに対し、増加分ΔＸが閾値ΔＸｔｈ未満であると、アルコール混合燃料は劣化していないと判断される。この場合、ＣＰＵはステップ５８０にて「Ｎｏ」と判定してステップ５９５に直接に進み、本ルーチンを一旦終了する。
【００６４】
以上、説明したように、第２装置は、
燃料が燃料タンク５１に新たに供給された給油時点から同給油時点後の所定時点までの期間である給油後期間における、前記燃料に含まれるカルボキシル基及び水の濃度の変化量に相関を有する（同変化量に応じた）劣化指標値（ΔＸ）を取得する劣化指標値取得部（図５のステップ５２０乃至ステップ５４０、ステップ５６０及びステップ５７０）と、
前記取得された劣化指標値ΔＸが所定の閾値ΔＸｔｈ以上となったとき前記燃料が劣化したと判定する判定部（図５のステップ５８０及びステップ５９０）と、
を備えている。
従って、第２装置は、第１装置と同様、精度の良い燃料劣化判定を行うことができる。
【００６５】
なお、本発明は上記実施形態に限定されることはなく、本発明の範囲内において種々の変形例を採用することができる。例えば、第２装置は、劣化関連値検出センサ６１の出力に基づいて得られた光透過率（ステップ５３０にて取得された相関値Ｘ）と、燃料温度検出センサ６２の出力に基づいて取得される燃料温度Ｔと、ルックアップテーブル（Ｅｘ＝ｆ１（Ｘ，Ｔ））と、からアルコール濃度Ｅｘを決定し、そのアルコール濃度Ｅｘと、燃料温度Ｔと、ルックアップテーブルＸｈ＝Ｍａｐｇ１（Ｘ，Ｔ，Ｅｘ）と、に基づき、ステップ５３０にて取得した相関値（光透過率）Ｘを基準温度（例えば、２０℃）における相関値Ｘｈへと補正し、その補正された相関値を初期値Ｘｓｔとして取得してもよい。更に、第２装置は、ステップ５６０にて取得した相関値（光透過率）Ｘを、燃料温度検出センサ６２の出力に基づいて取得されるその時点の燃料温度Ｔと、前記決定されたアルコール濃度Ｅｘと、ルックアップテーブルＸｈ＝Ｍａｐｇ１（Ｘ，Ｔ，Ｅｘ）と、に基づいて、基準温度（例えば、２０℃）における相関値Ｘｈへと補正し、その補正された相関値を始動後値Ｘａとして取得してもよい。そして、そのような初期値Ｘｓｔから始動後値Ｘａを減じて得られる大きさを劣化指標値ΔＸ（＝｜Ｘｓｔ−Ｘａ｜）として取得してもよい。
【００６６】
更に、第１装置及び第２装置は、初期値εｓｔ又は初期値Ｘｓｔが所定値以上である場合、劣化した燃料（又は、過度に濃度の高いアルコール含有燃料）が給油されたと判断して別途警報を行ってもよい。更に、電気制御装置７０は、燃料タンク５１に設けられている図示しない燃料計の出力に基づいて燃料量を測定し、機関停止中に燃料量が増大した場合に給油が行なわれたと判定してもよい。更に、第１及び第２装置は、給油時点以降であれば、次の給油時点までの任意の時点を前記所定時点（即ち、燃料の劣化を判定する時点）として設定してもよい。
【符号の説明】
【００６７】
１０…内燃機関、３３…燃料噴射弁、５０…燃料系統、５１…燃料タンク、５１ａ…燃料供給口、５２…燃料供給管、５３…燃料供給ポンプ、６１…劣化関連値検出センサ、６２…燃料温度検出センサ、６３…給油検出センサ、７０…電気制御装置、７１…警告灯。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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