(57)【要約】【課題】検知面の清掃時でもトナー検知を行うことができ、しかも組立性を向上できるとともにトナー検知センサの検知面に付着したトナーを残すことなく掻き落として検知面に付着したトナーに起因する誤検知を抑制できる。【解決手段】トナーを収容するサブホッパ４８等のトナー収容部と、該トナー収容部内の壁面に設置され、設置された高さにおけるトナーの有無を検知するトナー検知センサ７２と、トナー収容部内で回転しトナー検知センサ７２の検知面７２１の清掃を行う検知面清掃部材７４とを備えたトナー補給装置において、検知面清掃部材７４が平板状の部材で形成され、平板部７４１の端部が検知面７２１を清掃する清掃部であり、検知面清掃部材７４の平板部７４１の一部に開口部７４２を設けた。【選択図】図１３
2014134576.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容部と、該トナー収容部内の壁面に設置され、設置された高さにおける前記トナーの有無を検知するトナー検知センサと、前記トナー収容部内で回転し前記トナー検知センサの検知面の清掃を行う検知面清掃部材とを備えたトナー補給装置において、
前記検知面清掃部材が平板状の部材で形成され、平板部の端部が前記検知面を清掃する清掃部であり、前記検知面清掃部材の平板部の一部に開口部を設けたことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
請求項１記載のトナー補給装置において、
前記検知面清掃部材の前記清掃部に連続し、前記清掃部に対して角度をもった曲げ部を備えたことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項３】
請求項２記載のトナー補給装置において、
前記曲げ部は前記開口部の端部から起立するように設けられていることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載のトナー補給装置において、
前記トナー検知センサの検知面に接触する前記曲げ部の軸線方向に対して直交する方向の最大な長さは、前記検知面における摺擦方向の長さの半分より小さいことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項５】
請求項２又は３に記載のトナー補給装置において、
前記検知面清掃部材の前記清掃部と前記曲げ部との接続部分、及び前記曲げ部の先端部が、前記検知面に接触することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載のトナー補給装置において、
回転して前記トナー収容部内のトナーを攪拌する攪拌部材を備えたことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項７】
請求項６記載のトナー補給装置において、
前記攪拌部材は、前記検知面清掃部材の平板部を軸線方向に分割して形成されることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載のトナー補給装置において、
前記攪拌部材の軸線方向に対して直交する方向の長さは、検知面に接触する前記検知面清掃部材の軸線方向に対して直交する方向の長さより短いことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項９】
潜像担持体と、
現像剤収容部内の現像剤を用いて上記潜像担持体上の潜像を現像する現像装置と、
上記現像剤収容部にトナーを供給するトナー補給手段とを備えた画像形成装置であって、
上記トナー補給手段として、請求項１〜８のいずれかのトナー補給装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー補給搬送部材によりトナー収容部内のトナーを現像剤収容部に送り出すトナー補給装置及びこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー収容部内にトナーボトルから供給されたトナーが一時的に収容されている。トナー収容部内のトナーを回転させることにより搬送するトナー補給搬送部材によって、現像を行う現像装置の現像剤収容部にトナーを供給するトナー補給装置として、特許文献１に記載のものが知られている。
【０００３】
上記特許文献１のトナー補給装置では、トナー収容部内のある高さでのトナーの有無を検知するトナー検知センサを備え、このトナー検知センサの検知結果に基づき、トナー収容部内のトナーの減少を検知している。具体的には、トナーボトルのトナーはなくなったが、トナー収容部内にはトナーが残っている状態（以下、「ニアエンプティー」という。）を検知する。ニアエンプティーを検知することにより、トナー収容部内のトナーが無くなる前にトナーボトルの交換が行える。
【０００４】
上記特許文献１のトナー補給装置のトナー検知センサは、圧電振動方式のものである。詳しくは、板状の圧電セラミクスの両面に電極を設け、この両面の電極に交流信号を印加して発振させた状態で、負荷をかけると位相特性が変化するという原理を用いて負荷の有無を検知するものである。このトナー検知センサでトナー収容部内のトナー残量を検知する場合には、両電極のうち一方の電極を検知面としてトナー収容部の壁部に内部側に向けて配設し、検知面にトナーを直接に接触させてトナーの有無を検知する。このトナー検知センサは高感度であるため、検知面にトナーが付着したままになると、トナー収容部にトナーが無いにもかかわらず、検知面に付着したトナーを検知してトナー有りと誤検知してしまう。そこで、この誤検知を抑制するために、上記特許文献１のトナー補給装置では、トナー検知センサの検知面を清掃する検知面清掃部材を用いて検知面に付着したトナーを掻き落としている。
【０００５】
この検知面清掃部材は、同一線上に間隔を置いて並べた２つのねじりコイルバネ部を有している。このねじりコイルバネ部の互いに隣り合う端部同士から上記同一線に対して垂直方向に伸びる腕部を有している。その各腕部の先端同士は、直線状のワイヤで互いに連結され、トナー検知センサの検知面に対する清掃部を形成している。このような形状の検知面清掃部材は、各ねじりコイルバネ部を回転軸に挿入するように設けられている。ねじりコイルバネ部の両外側の端部は、回転軸に係止されている。そして、上記清掃部は、回転軸の回転に伴って回転してトナー検知センサの検知面に食い込み量を持って当接する。回転軸が更に回転すると、各ねじりコイルバネ部は、回転軸に巻き込まれて荷重を受け、ねじりモーメントが生じる。このとき、上記清掃部はトナー検知センサの検知面で止められた状態になっており、各腕部は各ねじりコイルバネ部からのねじりモーメントを受け弾性変形する。そして、各腕部の弾性変形によって生じる弾性力が上記清掃部に加わり、検知面に付着したトナーを掻き落とす。これにより、検知面に付着したトナーに起因する誤検知を抑制できる。また、トナー検知センサの検知面を清掃している時、トナー収納部にトナーが供給された場合、供給されたトナーは、回転軸、各腕部及び清掃部で囲まれた空間部分を通過して検知面に達する。これにより、検知面の清掃時でもトナー検知を行うことができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１のトナー補給装置では、検知面に付着したトナーを掻き落すために、狙いの弾性力が検知面清掃部材における清掃部に生じなければならない。つまり、清掃部が回転軸の回転に伴って回転してトナー検知センサの検知面に当接し、かつ当接した後摺擦を開始するまでの間ねじりコイルバネ部に荷重がかかって狙いのねじりモーメントが生じなければならない。そのためには、回転軸から清掃部までの長さが回転軸からトナー検知センサの検知面までの距離より狙いの長さだけ長くなっていなければならない。検知面清掃部材を回転軸に挿入して組み立てたとき回転軸から清掃部までの長さが狙いの長さになるように、検知面清掃部材を作製する。検知面清掃部材は細いワイヤで形成されているので、取扱いが難しく、例えば上記腕部が湾曲したり、屈曲したりする虞がある。この場合、検知面清掃部材を回転軸に挿入して組み立てたとしても、清掃時の回転軸から清掃部までの長さが狙いの長さにならない。この結果、検知面清掃部材における清掃部の弾性力は狙いの弾性力に足らず、検知面に付着したトナーを掻き落とすことが不十分になり、トナーが検知面に残留する。これにより、トナー収容部にトナーが無いにもかかわらず、検知面に付着するトナーを検知してトナー有りと誤検知してしまう。検知面清掃部材を回転軸に挿入して組み立てた後に、上記腕部における湾曲や屈曲を直すことで狙いの長さにすることが考えられるが、工程が増えてしまい、組立性が悪化する。
【０００７】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、以下のとおりである。検知面の清掃時でもトナー検知を行うことができ、しかも組立性を向上できるとともにトナー検知センサの検知面に付着したトナーを残すことなく掻き落として検知面に付着したトナーに起因する誤検知を抑制できる、トナー補給装置及びこれを備える画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、トナーを収容するトナー収容部と、該トナー収容部内の壁面に設置され、設置された高さにおける前記トナーの有無を検知するトナー検知センサと、前記トナー収容部内で回転し前記トナー検知センサの検知面の清掃を行う検知面清掃部材とを備えたトナー補給装置において、前記検知面清掃部材が平板状の部材で形成され、平板部の端部が前記検知面を清掃する清掃部であり、前記検知面清掃部材の平板部の一部に開口部を設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、検知面の清掃時でもトナー検知を行うことができ、しかも組立性を向上できるとともにトナー検知センサの検知面に付着したトナーを残すことなく掻き落として検知面に付着したトナーに起因する誤検知を抑制できる、という特有の効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図である。
【図２】プロセスカートリッジ近傍の拡大図である。
【図３】トナーボトルの斜視図である。
【図４】トナーボトルと、中間転写ユニットと、トナー搬送装置との斜視図である。
【図５】トナー補給装置及びトナーボトルの正面図である。
【図６】図５の右側面である。
【図７】図５の左上方から見た斜視図である。
【図８】サブホッパを左上方から内部を見たときの概略斜視図である。
【図９】図８に比べて角度をずらしてサブホッパを左上方から内部を見たときの概略斜視図である。
【図１０】サブホッパを後方の左上方から内部を見たときの概略斜視図である。
【図１１】サブホッパを右上方から内部を見たときの概略斜視図である。
【図１２】サブホッパを上方から内部を見たときの概略上面図である。
【図１３】検知面清掃部材が配設された攪拌回転部の斜視図である。
【図１４】検知面清掃部材の動作説明図である。
【図１５】検知面清掃部材が検知面を清掃しているときの概略側面図である。
【図１６】検知面清掃部材の変形例が配設された攪拌回転部の斜視図である。
【図１７】検知面清掃部材の変形例が検知面を清掃しているときの概略側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を適用した画像形成装置の第一の実施形態として、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ１００」という。）について説明する。
まず、本プリンタ１００の基本的な構成について説明する。図１は、本プリンタ１００の概略構成図である。図において、このプリンタ１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す。）のトナー像を生成するための４つのプロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。Ｍトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ６Ｍを例にすると、図２に示すように、ドラム状の感光体１Ｍ、ドラムクリーニング装置２Ｍ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｍ、現像装置５Ｍ等を備えている。このプロセスカートリッジ６Ｍは、プリンタ１００本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００１２】
帯電装置４Ｍは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転する感光体１Ｍの表面を一様帯電する。一様帯電した感光体１Ｍの表面は、レーザ光Ｌによって露光走査されてＭ用の静電潜像を担持する。このＭの静電潜像は、Ｍトナーを用いる現像装置５ＭによってＭトナー像に現像される。そして、中間転写ベルト８上に中間転写される。ドラムクリーニング装置２Ｍは、中間転写工程を経た後の感光体１Ｍ表面に残留したトナーを除去する。また、除電装置は、クリーニング後の感光体１Ｍの残留電荷を除電する。この除電により、感光体１Ｍの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他のプロセスカートリッジ６Ｙ，Ｃ，Ｋにおいても、同様にして感光体１Ｙ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｃ，Ｋトナー像が形成され、中間転写ベルト８上に中間転写される。
【００１３】
先に示した図１において、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中下方には、露光装置７が配設されている。潜像形成手段たる露光装置７は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにおけるそれぞれの感光体に照射して露光する。この露光により、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、露光装置７は、光源から発したレーザ光（Ｌ）を、モータによって回転駆動したポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射するものである。
【００１４】
露光装置７の図中下側には、紙収容カセット２６、これらに組み込まれた給紙ローラ２７、レジストローラ対２８など有する給紙手段が配設されている。紙収容カセット２６は、記録体たる転写紙Ｐが複数枚重ねて収納しており、それぞれの一番上の転写紙Ｐには給紙ローラ２７が当接している。給紙ローラ２７が図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転すると、一番上の転写紙Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給紙される。レジストローラ対２８は、転写紙Ｐを挟み込むべく両ローラを回転駆動するが、挟み込んですぐに回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。かかる構成の給紙手段においては、給紙ローラ２７と、タイミングローラ対たるレジストローラ対２８との組合せによって搬送手段が構成されている。この搬送手段は、転写紙Ｐを収容手段たる紙収容カセット２６から後述の２次転写ニップまで搬送するものである。
【００１５】
プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中上方には、中間転写体たる中間転写ベルト８を張架しながら無端移動せしめる中間転写ユニット１５が配設されている。この中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８の他、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、クリーニング装置１０などを備えている。また、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４なども備えている。中間転写ベルト８は、これら３つのローラに張架されながら、少なくとも何れか１つのローラの回転駆動によって図中反時計回りに無端移動する。１次転写バイアスローラ９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、このように無端移動する中間転写ベルト８を感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。これらは中間転写ベルト８の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する方式のものである。１次転写バイアスローラ９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを除くローラは、全て電気的に接地されている。中間転写ベルト８は、その無端移動に伴ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色重ね合わせトナー像（以下、「４色トナー像」という。）が形成される。
【００１６】
上記２次転写バックアップローラ１２は、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。中間転写ベルト８上に形成された４色トナー像は、この２次転写ニップで転写紙Ｐに転写される。２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト８には、転写紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、クリーニング装置１０によってクリーニングされる。
【００１７】
２次転写ニップにおいては、転写紙Ｐが互いに順方向に表面移動する中間転写ベルト８と２次転写ローラ１９との間に挟まれて、上記レジストローラ対２８側とは反対方向に搬送される。２次転写ニップから送り出された転写紙Ｐは、定着装置２０のローラ間を通過する際に熱と圧力とにより、表面に転写された４色トナー像が定着される。その後、転写紙Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て機外へと排出される。プリンタ１００本体の上面には、スタック部３０が形成されており、排紙ローラ対２９によって機外に排出された転写紙Ｐは、このスタック部３０に順次スタックされる。
【００１８】
プロセスカートリッジ６Ｍ内の現像装置５Ｍの構成について説明する。現像装置５Ｍは、現像スリーブ５１Ｍとドクター５２Ｍとを備えている。現像スリーブ５１Ｍは、内部に磁界発生手段を備え、磁性粒子とトナーを含む二成分系現像剤を表面に担持して搬送する現像剤担持体である。ドクター５２Ｍは、現像スリーブ５１Ｍ上に担持されて搬送される現像剤の層厚を規制する現像剤規制部材である。ここで現像スリーブ５１を収容する場所を現像スリーブ収容部５３とする。また、現像スリーブ収容部５３Ｍに隣接し、現像剤を収容する場所を現像剤収容部５４Ｍとし、現像剤収容部５４Ｍは現像剤を撹拌搬送するための現像剤搬送スクリュ５５Ｍを備えている。また、現像装置５Ｍは、現像剤収容部５４Ｍ内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度センサとしての濃度検知センサ５６Ｍを備えている。また、濃度検知センサ５６Ｍの検知結果に基づいて補給されるトナーを現像剤収容部５４Ｍに取り込むための不図示のトナー補給口を備えている。
【００１９】
次に、この現像装置の動作について説明する。現像剤は、現像剤搬送スクリュ５５Ｍが回転することにより攪拌搬送され現像剤収容部５４内を循環し、攪拌搬送されることにより現像剤中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電により帯電する。現像剤収容部５４の現像スリーブ収容部５３Ｍに隣接する側内の帯電したトナーを含む現像剤は、内部に磁極を有する現像スリーブ５１Ｍの表面に供給され、磁力により担持される。現像スリーブ５１Ｍに担持された現像剤層は、現像スリーブ５１Ｍの回転に伴い矢印方向に搬送される。途中、ドクター５２Ｍで現像剤層の層厚を規制されたのち、感光体１Ｍと対向する現像領域まで搬送される。現像領域では、感光体１Ｍ上に形成された潜像に基づく現像が行われる。現像領域を通過し、現像スリーブ５１Ｍ上に残った現像剤層は現像スリーブ５１Ｍの回転に伴い、搬送され、現像スリーブ５１Ｍの内部の磁極配置による反発磁力によって現像スリーブ５１Ｍから離脱し、現像剤収容部５４に収容される。
【００２０】
先に示した図１において、中間転写ユニット１５と、これよりも上方にあるスタック部３０との間には、トナーボトル収容部としてのトナーボトルベース３１が配設されている。このトナーボトルベース３１は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを内包するトナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを収容している。トナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、トナーボトルベース３１上にトナー各色毎に上から置くようにして設置する。トナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、それぞれ後述するトナー補給装置により、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの現像装置に適宜補給される。これらのトナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとは独立してプリンタ１００本体に着脱可能である。
【００２１】
図３はトナーボトル３２Ｍの斜視図である。図３に示すように、トナーボトル３２Ｍは、ボトル本体３３Ｍの先端部に樹脂ケース３４Ｍが設けられている。また、ボトル本体３３の樹脂ケース３４Ｍ側には、ボトル本体３３と一体で回転するボトル回転ギア３７Ｍが設けられている。トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体に取り付ける場合は、トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体の差し込めばシャッタ３６Ｍが移動して開いてトナー排出口（不図示）が開放される。これと同時に、樹脂ケース３４Ｍとトナーボトルベース３１とが連結し固定される。一方、トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体から取り外すには、トナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体から引き抜くことでトナーボトルベース３１との連結が解除され、同時にシャッタ３６Ｍが閉じてトナー排出口が閉鎖される。そして、そのままトナーボトル３２Ｍをプリンタ１００本体から取り出すことができる。
【００２２】
次に、トナー搬送手段について説明する。
図４はトナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、トナー補給装置４０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、中間転写ユニット１５、及びプロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの斜視図である。
このトナー補給装置４０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、中間転写ユニット１５の図１中奥側であって、プリンタ１００本体に設けられている。このため、プロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋもしくはトナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにトナー搬送手段を設けなくてよいため、従来に比べてプロセスカートリッジ６Ｙ，Ｍ，Ｃ，ＫもしくはトナーボトルＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの小型化を図れる。また、従来プロセスカートリッジとトナーボトルとを近接して配置していたので、設計上の制限があったが、プリンタ１００ではプロセスカートリッジとトナーボトルとを離れて配置することができる。よって、設計上の自由度が向上し、プリンタ１００の小型化を図ることができる。また、トナーボトル３２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの排出口と、トナー補給装置４０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、現像装置５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの現像剤収容部５４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナー補給口とを中間転写ユニット１５の一端側の側方に配置している。よって、トナー補給装置４０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナー搬送経路を最短にすることができ、プリンタ１００の小型化やトナー搬送中の詰まり防止を図ることができる。
【００２３】
以下、トナー補給装置４０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの構成は同一なので、Ｍトナー搬送用のトナー補給装置４０Ｍについて説明する。
図５は、トナーボトルベース３１の図示を省略したトナー補給装置４０Ｍとトナーボトル３２Ｍとの正面図であり、図６は図５の右側面図、図７は図５の左上方から見た斜視図である。なお、他のトナー補給装置４０Ｙ，Ｃ，Ｋ、及びトナーボトル３２Ｙ，Ｃ，Ｋも同様に配置されるものであるが、図示は省略する。
【００２４】
トナー補給装置４０Ｍは、トナー補給動作駆動源としての駆動モータ４１Ｍ、ウォームギア４２Ｍ、駆動伝達ギア４４Ｍ、トナー収容部であるサブホッパ４８Ｍ、及びトナー補給搬送部材を備えたトナー搬送路としてのトナー搬送パイプ４３Ｍから主に構成される。駆動モータ４１Ｍからの駆動は、駆動モータ４１Ｍと同軸で回転をするウォームギア４２Ｍから駆動伝達ギア４４Ｍに伝達される。
【００２５】
駆動伝達ギア４４Ｍと同軸のボトル駆動伝達ギア４９Ｍが設けられている。ボトル駆動伝達ギア４９Ｍは、トナーボトル３２Ｍのボトル回転ギア３７Ｍと噛み合っており、駆動モータ４１Ｍを回転させると、トナーボトル３２Ｍのボトル回転ギア３７Ｍと一体で回転するボトル本体３３Ｍが回転する。
【００２６】
また、サブホッパ４８Ｍ側には、補給駆動伝達ギア４５Ｍが駆動伝達ギア４４Ｍと噛み合うように設置されている。補給駆動伝達ギア４５Ｍは、詳細は後述するトナー攪拌部材の回転軸に設けられており、この回転軸には攪拌側かさ歯車４６Ｍが設けてある。トナー搬送パイプ４３Ｍの内部には詳細は後述する樹脂製のトナー搬送コイルが内接されており、このトナー搬送コイルの回転軸には搬送側かさ歯車４７Ｍが設けてある。
【００２７】
そして、図２に示す現像装置５Ｍの濃度検知センサ５６Ｍが現像剤収容部５４Ｍでトナー濃度の不足を検知すると、制御部５７Ｍからの補給信号により、駆動モータ４１Ｍが回転する。ボトル本体３３Ｍの内壁内面には螺旋状の現像剤案内溝３８Ｍが形成されているため、回転により内部のトナーがボトル本体３３Ｍ奥側から先端の樹脂ケース３４Ｍ側に搬送される。そして、ボトル本体３３Ｍ内のトナーは樹脂ケース３４Ｍの排出口（不図示）からトナー補給装置４０Ｍのサブホッパ４８Ｍ内に落下する。サブホッパ４８Ｍは下方でトナー搬送パイプ４３Ｍにつながっており、駆動モータ４１Ｍを回転させると、ボトル本体３３Ｍが回転すると同時に、サブホッパ４８Ｍ内のトナー攪拌部材及びトナー搬送パイプ４３Ｍ内のトナー搬送コイルが同時に回転する。このトナー搬送コイルの回転により、サブホッパ４８Ｍの下方に到達したトナーは、トナー搬送パイプ４３Ｍ内を搬送されて、現像装置５Ｍの現像剤収容部５４Ｍのトナー補給口（不図示）に補給される。このようにして、現像装置５Ｍ内のトナー濃度を調整する。
【００２８】
なお、トナー搬送パイプ４３Ｍ内の搬送コイルを金属で構成すると、金属製搬送コイルの外周面とトナー搬送パイプの内周面とが擦れた際に、トナーの凝集核を発生させてしまうことがあった。すると、このトナーの凝集核の影響で白抜け等の異常画像が発生する場合があった。トナー補給装置４０では、樹脂製の搬送コイルを用いているので、搬送コイルの外周面がトナー搬送パイプの内周面と擦れても摩擦が小さいため、トナーの凝集核の発生がなく、白抜け等の異常画像の発生を防ぐことができる。本実施形態のトナー補給装置４０Ｍでは、サブホッパ４８Ｍ内において、トナー搬送コイル７０（図１０参照）の内側に搬送回転軸７１を接着させている。
【００２９】
次に、サブホッパ４８Ｍについて詳しく説明する。
図８はサブホッパを左上方から内部を見たときの概略斜視図である。図９は図８に比べて角度をずらしてサブホッパを左上方から内部を見たときの概略斜視図である。図１０はサブホッパを後方の左上方から内部を見たときの概略斜視図である。図１１はサブホッパを右上方から内部を見たときの概略斜視図である。図１２はサブホッパを上方から内部を見たときの概略上面図である。図８〜図１２に示すように、サブホッパ４８Ｍの側面には、サブホッパ４８Ｍ内に設けたセンサ検知面７２１Ｍの高さでのトナーの有無を検知するトナー検知センサ７２Ｍを設けている。トナーボトル３２Ｍからのトナーの供給がなくなり、センサ検知面７２１Ｍでのトナーがなくなったことを検知することにより、トナーボトル３２Ｍのトナーはなくなったが、サブホッパ４８Ｍ内にはトナーが残っている、ニアエンプティーを検知することができる。なお、トナー検知センサ７２Ｍとしては、（株）ＴＤＫ社製の圧電振動方式トナーレベルセンサを用いた。
【００３０】
ここで、上記トナー検知センサ７２Ｍを用いてサブホッパ４８Ｍ内のトナー有無検知をすると、サブホッパ４８Ｍ内にトナーがあるにもかかわらず、トナー無しと誤検知してしまう場合がある。この原因について本発明者らが鋭意検討した結果、トナー検知センサの検知面を清掃した直後に誤検知が発生していることが分かった。
【００３１】
そこで、本実施形態に係るトナー補給装置４０Ｍでは、サブホッパ４８Ｍに、サブホッパ４８内で回転しトナー検知センサ７２Ｍの検知面７２１Ｍを摺動して清掃する平板状の検知面清掃部材７４Ｍを設けている。検知面清掃部材７４Ｍの平板部７４１Ｍの一部には開口部７４２Ｍが設けられている。サブホッパ４８Ｍ内で回転し検知面清掃部材７４Ｍで清掃を行った時、サブホッパ４８Ｍ内に供給されたトナーが検知面清掃部材７４Ｍの開口部７４２Ｍを通過する。このため、検知面７２１Ｍ近傍にはトナーが存在して、空間が形成されにくい。
【００３２】
図１３はサブホッパ４８Ｍ内部に設けられた清掃部材駆動軸７３Ｍに検知面清掃部材７４Ｍが取り付けられた状態を示す斜視図である。図１３において、検知面清掃部材７４Ｍは、駆動伝達ギア（不図示）から駆動が伝達される補給駆動伝達ギア（不図示）の回転軸である攪拌回転軸７３Ｍに設けられている。攪拌回転軸７３Ｍの回転に伴って回転しながら検知面（不図示）を清掃する清掃部としての曲げ部７４３Ｍが形成されている。曲げ部７４３Ｍは、検知面清掃部材７４の平板部７４１Ｍの端部に連続し、端部に対して角度をもっている。その角度は略９０度が好ましいが、９０度より大きくても良い。このように、検知面清掃部材７４Ｍを折り曲げて曲げ部７４３Ｍを形成することによって検知面清掃部材７４Ｍの強度を確保するとともに、開口部７４２Ｍの開口を広げることができる。また、攪拌回転軸７３Ｍには、検知面７２１の近傍にトナーが存在するように攪拌する攪拌羽７５Ｍが設けられている。この攪拌羽７５Ｍの攪拌回転軸７３Ｍから先端までの長さは、曲げ部７４３Ｍの攪拌回転軸７３Ｍからの先端部までの長さより短く形成され、検知面を摺擦しないようになっている。つまり、検知面を摺擦する必要が無い部分については、別体の攪拌羽にしておくことで、検知面以外のサブホッパ４８の内壁に当たって屈曲する部分を少なくしている。これにより、攪拌羽７５Ｍに余計な負荷が加わることがなくなり、寿命を延ばすことができる。そして、サブホッパ４８の内壁をこすらないようにすることにより、現像剤へのストレスを低減させることができる。この攪拌羽７５Ｍは検知面清掃部材７４Ｍを分割することでも形成することができる。そして、曲げ部７４３Ｍの先端部が検知面７２１Ｍに当接して清掃する。これにより、検知面７２１Ｍに付着したトナーを掻き落とし、検知面７２１Ｍにトナーが付着することに起因する誤検知、すなわちトナーが無いのにトナーエンドを検出できない誤検知を防止することができる。
【００３３】
図１４は検知面清掃部材の動作説明図である。図１４に示すように、曲げ部７４３Ｍは、回転方向の下流側に伸びている。図１４（ａ）に示すように、検知面清掃部材７４Ｍが図中の矢印方向に回転し、曲げ部７４３Ｍの第１先端部分７４４Ｍがトナー検知センサの検知面７２１Ｍに対し接触して検知面７２１Ｍに付着しているトナーを掻き落とす構成になっている。図１４（ｃ）に示すように、検知面清掃部材７４Ｍが更に回転し、曲げ部７４３Ｍの第２先端部分７４５Ｍがトナー検知センサの検知面７２１Ｍに対し接触して検知面７２１Ｍに付着しているトナーを掻き落とす構成になっている。図１４（ａ），（ｂ），（ｃ）に示すように曲げ部７４３Ｍが検知面７２１Ｍに対していかなる位置にあっても、例えば上方からトナーが供給されたとき、そのトナーは開口部７４２Ｍを通過し検知面７２１Ｍに達する。
【００３４】
検知面清掃部材７４Ｍの曲げ部７４３Ｍの形状寸法としては、次にように定める。図１５に示すように、曲げ部７４３Ｍの検知面清掃部材７４Ｍの長手方向に直交する方向における長さ（＝Ｌ１）が、検知面７２１Ｍの長さ（＝Ｌ２）の半分と比較して略同じ、あるいは短くなっている（Ｌ１≦Ｌ２／２）。この結果、例えば上方からトナーが供給されたとき、いかなる場合でもトナーは開口部７４２Ｍを通過し検知面７２１Ｍに達する。これにより、検知面７２１Ｍにトナーが達しないことに起因する誤検知、すなわちトナーが有るのにトナー無しを検出する誤検知を防止することができる。
【００３５】
図１６は検知面清掃部材の変形例を示す斜視図である。図１７は図１６の検知面清掃部材の概略側面図である。図１６及び図１７に示す検知面清掃部材７４Ｍの変形例は、平板部７４１Ｍに開口部７４２Ｍが設けられているが、曲げ部は設けられていない。開口部７４２Ｍの設ける位置を検知面清掃部材７４Ｍの先端部寄りに設けることにより、例えば上方から供給されたトナーの流れを阻害することが少なく、開口部７４２Ｍを通過して検知面（不図示）に達する。検知面清掃部材７４Ｍがセンサ検知面７２１Ｍの清掃を行い、センサ検知面７２１Ｍ近傍にできた空間を埋めることができる。ただ、開口部７４２Ｍを先端部に極めて近くに設けると検知面清掃部材７４Ｍの強度を保つことができずに千切れしたり、検知面を掻き落とすことができない可能性が高い。
【００３６】
以上、本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形、変更が可能である。
【００３７】
例えば、１つの感光体ドラム上に順次各色のトナー像を形成して各色トナー像を順次重ね合わせてカラー画像を得るいわゆる１ドラム方式の画像形成装置にも適用可能である。本発明は、モノクロのみの画像形成が可能な画像形成装置にも適用可能である。
【００３８】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
（態様１）
トナーを収容するサブホッパ４８等のトナー収容部と、該トナー収容部内の壁面に設置され、設置された高さにおけるトナーの有無を検知するトナー検知センサ７２と、トナー収容部内で回転しトナー検知センサ７２の検知面７２１の清掃を行う検知面清掃部材７４とを備えたトナー補給装置において、検知面清掃部材７４が平板状の部材で形成され、平板部７４１の端部が検知面７２１を清掃する清掃部であり、検知面清掃部材７４の平板部７４１の一部に開口部７４２を設けた。これによれば、上記実施形態について説明したように、検知面清掃部材７４の平板部の一部に開口部７４２を設けているので、トナー検知センサ７２の検知面７２１を清掃している時、トナー収納部にトナーが供給された場合、トナーは開口部７４２を通過して検知面７２１に達することができる。これにより、従来と同様に、トナー検知センサ７２の検知面７２１の清掃時でもトナー検知を行うことができる。そして、検知面清掃部材７４は平板状の部材で形成され剛性を有しているので、取扱いが容易である。このため、検知面清掃部材７４を変形させることなく検知面清掃部材７４を簡単に回転軸に取り付けることができる。検知面清掃部材７４を回転軸に取り付けたとき回転軸から清掃部までの長さがトナー検知センサ７２の検知面７２１までの距離より狙いの長さだけ長くなるよう、検知面清掃部材７４を作製しておく。検知面清掃部材７４を回転軸に取り付けるだけで、回転軸から清掃部までの長さは回転軸からトナー検知センサ７２の検知面７２１までの距離より狙いの長さだけ長くできる。これらにより、組立性を向上させることができる。検知面清掃部材７４における清掃部を狙いの弾性力でトナー検知センサ７２の検知面７２１に摺擦させることができ、トナー検知センサ７２の検知面７２１に付着したトナーを残すことなく掻き落とすことができる。よって、検知面７２１に付着したトナーに起因する誤検知を抑制することができる。以上説明したように、検知面の清掃時でもトナー検知を行うことができ、しかも組立性を向上できるとともにトナー検知センサの検知面に付着したトナーを残すことなく掻き落として検知面に付着したトナーに起因する誤検知を抑制できる。
（態様２）
（態様１）において、検知面清掃部材７４の清掃部に連続し、清掃部に対して角度をもった曲げ部７４３を備えた。これによれば、上記実施形態について説明したように、トナーを掻き落とすことができる。これにより、清掃効率が向上する。
（態様３）
（態様２）において、曲げ部は開口部の端部から起立するように設けられている。これによれば、上記実施形態について説明したように、検知面清掃部材７４を折り曲げて開口部７４２の端部から起立する曲げ部７４３を形成することによって検知面清掃部材７４の強度を確保するとともに、開口部７４２の開口を広げることができる。
（態様４）
（態様２）又は（態様３）において、トナー検知センサ７２の検知面７２１に接触する曲げ部７４３の軸線方向に対して直交する方向の最大な長さは、検知面７２１における摺擦方向の長さの半分より小さい。これによれば、上記実施形態について説明したように、曲げ部７４３の検知面７２１との接触面の全面が検知面７２１に接触しても、開口部７４２を通過したトナーは、おもて面にあらわれている検知面７２１に達することができる。
（態様５）
（態様２）又は（態様３）において、検知面清掃部材７４の端部と曲げ部７４２との接続部分、及び曲げ部７４３の先端部が、検知面７２１に接触する。これによれば、上記実施形態について説明したように、検知面清掃部材７４の端部と曲げ部７４３との接続箇所の第１先端部７４４、及び曲げ部７４３の第２先端部７４５によって、検知面７２１に付着したトナーを掻き落とすことができる。これにより、清掃効率が向上する。
（態様６）
（態様１）〜（態様５）のいずれかにおいて、回転してサブホッパ４８等のトナー収容部内のトナーを攪拌する攪拌羽７５等の攪拌部材を備えた。これによれば、上記実施形態について説明したように、攪拌羽７５等の攪拌部材でサブホッパ４８等のトナー収容部内のトナーを攪拌する。これにより、検知面７２１の近傍にトナーが存在するようにして空間が形成できないようにすることができる。
（態様７）
（態様６）において、攪拌羽７５等の攪拌部材は、検知面清掃部材７４の平板部７４１を軸線方向に分割して形成される。これによれば、上記実施形態について説明したように、攪拌羽７５等の攪拌部材を簡易に形成することができる。
（態様８）
（態様６）又は（態様７）において、攪拌羽７５等の攪拌部材の軸線方向に対して直交する方向の長さは、検知面７２１に接触する検知面清掃部材の軸線方向に対して直交する方向の長さより短い。これによれば、上記実施形態について説明したように、攪拌羽７５は、検知面を摺擦しないようになっている。これにより、攪拌羽７５に余計な負荷が加わることがなくなり、寿命を延ばすことができる。そして、サブホッパ４８の内壁をこすらないようにすることにより、現像剤へのストレスを低減させることができる。
（態様９）
潜像担持体と、現像剤収容部内の現像剤を用いて上記潜像担持体上の潜像を現像する現像装置と、上記現像剤収容部にトナーを供給するトナー補給手段とを備えた画像形成装置であって、上記トナー補給手段として、（態様１）〜（態様８）のいずれかのトナー補給装置を用いた。これによれば、上記実施形態について説明したように、誤検知を抑制することができ、生産性が向上する。
【符号の説明】
【００３９】
１          感光体
６          プロセスカートリッジ
７          露光装置
３１        ボトル収容器
３２        トナーボトル
３４        樹脂ケース
３６        シャッタ
３７        ボトル回転ギア
３８        現像剤案内溝
４０        トナー補給装置
４１        駆動モータ
４２        ウォームギア
４３        トナー搬送パイプ
４４        駆動伝達ギア
４５        補給駆動伝達ギア
４６        攪拌側かさ歯車
４７        搬送側かさ歯車
４８        サブホッパ
４９        ボトル駆動伝達ギア
５１        現像スリーブ
５４        現像剤収容部
５５        現像剤搬送スクリュ
７０        トナー搬送コイル
７１        搬送回転軸
７２        トナー検知センサ
７３        攪拌回転軸
７４        検知面清掃部材
７５        攪拌羽
１００      プリンタ
７２１      検知面
７４１      平板部
７４２      開口部
７４３      曲げ部
７４４      第１先端部
７４５      第２先端部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４０】
【特許文献１】特開２０１１−２１５５８８号公報
【図１】
2014134576.tif 000003
【図２】
2014134576.tif 000004
【図３】
2014134576.tif 000005
【図４】
2014134576.tif 000006
【図５】
2014134576.tif 000007
【図６】
2014134576.tif 000008
【図７】
2014134576.tif 000009
【図８】
2014134576.tif 000010
【図９】
2014134576.tif 000011
【図１０】
2014134576.tif 000012
【図１１】
2014134576.tif 000013
【図１２】
2014134576.tif 000014
【図１３】
2014134576.tif 000015
【図１４】
2014134576.tif 000016
【図１５】
2014134576.tif 000017
【図１６】
2014134576.tif 000018
【図１７】
2014134576.tif 000019