(57)【要約】【課題】消去処理を実行可能な画像形成装置において効率的に消去処理を実行できる技術を提供すること。【解決手段】  一般に、実施形態によれば、画像形成装置は、画像形成手段と、消去手段と、操作入力手段と、制御手段と、を備える。画像形成手段は、画像形成処理対象のシート上に画像を形成する。消去手段は、消去処理対象のシート上の画像を消去する。操作入力手段は、操作入力を受け付ける。制御手段は、消去手段を用いて自動的に消去処理するとともに、画像形成処理対象または消去処理対象のシートを積載する給紙シート積載手段のうち自動の消去処理時における給紙先の給紙シート積載手段と、画像形成処理済みまたは消去処理済みのシートを積載する排紙シート積載手段のうち自動の消去処理時における排紙先の排紙シート積載手段とを、操作入力手段にて受け付けた操作入力に基づいて設定する。【選択図】図３
2014134589.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成処理対象のシート上に画像を形成する画像形成手段と、
消去処理対象のシート上の画像を消去する消去手段と、
操作入力を受け付ける操作入力手段と、
前記消去手段を用いて自動的に消去処理するとともに、画像形成処理対象または消去処理対象のシートを積載する給紙シート積載手段のうち前記自動の消去処理時における給紙先の給紙シート積載手段と、画像形成処理済みまたは消去処理済みのシートを積載する排紙シート積載手段のうち前記自動の消去処理時における排紙先の排紙シート積載手段とを、前記操作入力手段にて受け付けた操作入力に基づいて設定する制御手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置において、
前記各給紙シート積載手段にシートが積載されているか否かを検出する検出手段を備え、
前記制御手段は、一定時間以上の休止状態の継続によって前記画像形成手段または前記消去手段への電力供給を低減させる省電力モードに通常電力モードから移行させる際に、前記自動の消去処理時の給紙先と設定された前記給紙シート積載手段にシートが積載されている場合、前記自動の消去処理を実行する画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の装置において、
画像を表示する表示手段を備え、
前記制御手段は、前記自動の消去処理時における給紙先の前記給紙シート積載手段と排紙先の前記排紙シート積載手段との設定を受け付ける設定画面を前記表示手段に表示する画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載の装置において、
前記制御手段は、前記自動の消去処理時に所定の機能による処理要求を受け付ける場合、前記自動の消去処理を中断し、受け付ける前記所定の機能による処理を実行する画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれかに記載の装置において、
前記画像形成手段は、加熱することにより消色する消色トナーを用いて画像を形成し、
前記消去手段は、前記消色トナーによる画像が形成されたシートを加熱することにより前記シート上の画像を消色する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この明細書に記載の実施形態は、シート上の画像の消去処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、シートに画像を形成するＭＦＰ(Multi Function Peripheral)等の画像形成装置が用いられる（例えば、特許文献１）。このような画像形成装置において、近年、消去可能トナーを用いた画像形成処理と、消去可能トナーによるシート上の画像の消去処理と、を実行可能なものが開発されている。ユーザは、該装置を用いてシートに画像を形成し、シートを利用した後に該装置によりシート上の画像を消去することで、シートを複数回リユースでき、シートの使用量を削減できる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、このようなシートのリユースを可能とする画像形成装置において、画像の消去処理をユーザの手動で実行するように構成すると、ユーザが消去処理を実行したいと考えた時に印刷処理等が行われている場合、ユーザは印刷処理が終了するまで待たなければならないという問題がある。
【０００４】
この明細書は、消去処理を実行可能な画像形成装置において効率的に消去処理を実行できる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
一般に、実施形態によれば、画像形成装置は、画像形成手段と、消去手段と、操作入力手段と、制御手段と、を備える。画像形成手段は、画像形成処理対象のシート上に画像を形成する。消去手段は、消去処理対象のシート上の画像を消去する。操作入力手段は、操作入力を受け付ける。制御手段は、消去手段を用いて自動的に消去処理するとともに、画像形成処理対象または消去処理対象のシートを積載する給紙シート積載手段のうち自動の消去処理時における給紙先の給紙シート積載手段と、画像形成処理済みまたは消去処理済みのシートを積載する排紙シート積載手段のうち自動の消去処理時における排紙先の排紙シート積載手段とを、操作入力手段にて受け付けた操作入力に基づいて設定する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】画像形成装置を示す外観図である。
【図２】画像形成装置の内部構成を示す図である。
【図３】制御手段による消去処理を示すフローチャートである。
【図４】消色処理時における給紙先および排紙先の設定画面である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、実施形態について図面を参照しつつ説明する。
図１は、画像形成装置１を示す外観図である。
画像形成装置１は、加熱により消色する消色トナーを用いた画像形成処理と、消色トナーにより形成されたシート上の画像の消色処理とを実行可能である。画像形成装置１は、ＭＦＰであり、上記処理の他、スキャナ処理やＦＡＸ処理等を実行可能である。画像形成装置１にはフィニッシャー１１が接続されている。
【０００８】
画像形成装置１は、ＡＤＦ１２(Auto Document Feeder) 、スキャナ１３、給紙カセット２１〜２４（給紙シート積載手段）、エンプティセンサ２５（検出手段）、排紙トレイ３１（排紙シート積載手段）、および操作パネル４を備える。また、画像形成装置１は、内部に通信手段１４、転写ユニット５（画像形成手段）、定着器６（消去手段）、および制御手段７を備える。
【０００９】
ＡＤＦ１２は、ＡＤＦトレイ１２１上のシートをスキャナ１３の読取位置まで送る。
スキャナ１３は、原稿台１３１上のシートや、ＡＤＦトレイ１２１が該スキャナ１３の読取位置まで送るシートを読み取る。
通信手段１４は、無線または有線を介してネットワーク上の外部機器と通信する。
【００１０】
給紙カセット２１〜２４は、画像形成処理対象または消色処理対象のシートを積載する。ユーザは、消色トナーによる画像が形成された消色処理対象のシートを例えば給紙カセット２１に収容し、画像形成処理対象の白紙のシートを例えば給紙カセット２２〜２４に収容する。
【００１１】
エンプティセンサ２５は、各給紙カセット２１〜２４に対応して設けられ、それぞれ各給紙カセット２１〜２４にシートが積載されているか否かを検出し、検出信号を制御手段７に出力する。
排紙トレイ３１は、画像形成装置１の内部にあり、画像形成処理済みまたは消色処理済みのシートを積載する。
【００１２】
操作パネル４は、タッチパネル４１（表示手段、操作入力手段）および操作キー４２（操作入力手段）を備える。タッチパネル４１は、画像形成装置１の設定情報や動作ステータス、ログ情報、ユーザへの通知を表示する。操作キー４２は、ユーザの操作入力を受け付けることにより、画像形成処理の開始や消色処理の開始等、画像形成装置１の機能動作の指示を受け付ける。
【００１３】
フィニッシャー１１は、ＦＩＮトレイ３２，３３（排紙シート積載手段）を備える。ＦＩＮトレイ３２，３３は、画像形成装置１から排紙される画像形成処理済みまたは消色処理済みのシートを積載する。画像形成装置１が画像形成処理または消色処理したシートの排紙先は、画像形成装置１内の排紙トレイ３１、またはフィニッシャー１１のＦＩＮトレイ３２，３３となる。
【００１４】
制御手段７は、プロセッサ、ＡＳＩＣ(Application Specific Integrated Circuit)、メモリ、およびＨＤＤ(Hard Disk Drive)を備え、画像形成装置１全体を制御する。プロセッサは、メモリやＨＤＤが格納するプログラムを実行することにより各種の機能を実現する。ＡＳＩＣは、特定の機能を実現するための専用の回路であり、プロセッサが実現する適宜の機能を担ってよい。
【００１５】
図２は、画像形成装置１の内部構成を示す図である。
以下、転写ユニット５および定着器６の構成について簡略に説明する。
転写ユニット５は、画像形成処理対象の白紙のシート上に画像を形成する。転写ユニット５は、レーザユニット５１、現像器５２、感光体５３、転写ベルト５４、および転写ローラ５５を備える。
レーザユニット５１は、感光体５３上に静電潜像を形成する。
【００１６】
現像器５２は、消色トナーにより感光体５３上の静電潜像を現像し、感光体５３上にトナー像を形成する。消色トナーは、呈色性化合物、顕色剤、消色剤を含む。呈色性化合物としては、例えば青に発色するロイコ染料が用いられる。顕色剤としては、例えばフェノール類が用いられる。消色剤としては、例えば加熱されると呈色性化合物と相溶し、顕色剤と親和性を有さない物質が用いられる。消色トナーは、呈色性化合物と顕色剤との相互作用により発色し、消色温度以上の加熱により呈色性化合物と顕色剤との相互作用が絶たれて消色する。
【００１７】
感光体５３は、外周面がＯＰＣ(Organic Photo Conductor)等の感光面となっており、該外周面にてトナー像を担持する。
転写ベルト５４は、無端環状であり図２中反時計回りに回転する。転写ベルト５４は、感光体５３から転写されるトナー像を担持し、画像形成処理対象の白紙のシートにトナー像を転写する。
転写ローラ５５は、転写ベルト５４と当接してシートをニップする。転写ローラ５５と転写ベルト５４との間を２次転写位置Ｕと記載する。
【００１８】
ここで、給紙カセット２１〜２４―転写ベルト５４―定着器６―排紙トレイ３１またはフィニッシャー１１の各間は、搬送路８により結ばれる。搬送路８には、シートを送る搬送ローラ８１、定着器６を経たシートの排紙トレイ３１またはフィニッシャー１１への振り分け等を行うフラッパ８２、給紙カセット２１〜２４からシートを搬送路８に取り出すピックアップローラ８３がある。
【００１９】
画像形成処理時には、画像形成処理対象の白紙のシートを収容するいずれかの給紙カセット２１〜２４からシートが取り出され、２次転写位置Ｕへ送られる。
転写ベルト５４は、画像形成処理時に２次転写位置Ｕにてシートへ画像を転写する。
【００２０】
定着器６は、定着ローラ６１および加圧ローラ６２を備える。加圧ローラ６２は、定着ローラ６１と当接してシートをニップする。定着ローラ６１および加圧ローラ６２は、それぞれ内部にヒータを有し温度制御可能に構成されている。定着器６は、画像形成処理時において、転写ベルト５４から画像が転写されたシートを定着温度（例えば８０℃）で加熱押圧し、該画像をシートに定着させる。
【００２１】
消色処理時には、消色トナーによる画像が形成された消色処理対象のシートを収容するいずれかの給紙カセット２１〜２４からシートが取り出され、２次転写位置Ｕを経て定着器６まで送られる。定着器６は、該シートを定着温度より高い消色温度（例えば９０℃）で加熱押圧し、シート上の画像を消色（消去）する。
消色処理または画像形成処理されたシートは、排紙トレイ３１またはＦＩＮトレイ３２，３３に排紙される。
【００２２】
以下、制御手段７による消色処理について図３のフローチャートを参照しつつ説明する。
制御手段７が行う消色処理としては、操作パネル４にて消色処理の指示を受け付けることにより定着器６を用いて行う通常の消色処理と、定着器６を用いて自動的に行う消色処理とがある。以下、自動的に行う消色処理について具体的に説明する。
【００２３】
制御手段７は、画像形成装置１に一定時間以上、スキャナ処理やＦＡＸ処理、画像形成処理、消色処理等の処理要求が無い休止状態が継続すると（Ａｃｔ１：ＮＯ、Ａｃｔ２：ＹＥＳ）、画像形成装置１の電力制御モードを通常電力モードから、転写ユニット５および定着器６への電力供給を低減させる省電力モードに移行させる（Ａｃｔ３：Ｎｏ、Ａｃｔ４）。この際、制御手段７は、自動の消色処理時の給紙先と設定された給紙カセット２１〜２４にエンプティセンサ２５にてシートが積載されていることが検出される場合（Ａｃｔ３：ＹＥＳ）、自動の消色処理を実行する（Ａｃｔ５〜Ａｃｔ７）。なお、省電力モードは、少なくとも転写ユニット５および定着器６の一方への電力供給を低減させればよい。
【００２４】
図４は、消色処理時における給紙先および排紙先の設定画面７１を示す図である。
ユーザは、消色処理時（通常の消色処理時および自動の消色処理時）の給紙先および排紙先を、操作パネル４を利用して設定できる。具体的に、制御手段７は、操作パネル４にて、消色処理時における給紙先および排紙先の設定画面７１の呼び出しを受け付けると、設定画面７１をタッチパネル４１に表示する。
【００２５】
設定画面７１には、各給紙カセット２１〜２４を給紙先として指定するための給紙先ボタン７１１〜７１４、排紙トレイ３１またはＦＩＮトレイ３２，３３を排紙先として指定するための排紙先ボタン７１５〜７１７、操作されたいずれかの給紙先ボタン７１１〜７１４および排紙先ボタン７１５〜７１７に対応する給紙カセット２１〜２４、排紙トレイ３１、ＦＩＮトレイ３２，３３の画像形成装置１中の位置を示す画像７１８、ＯＫボタン７１９、キャンセルボタン７２０がある。
【００２６】
制御手段７は、ユーザが給紙先および排紙先を指定した後にＯＫボタン７１９を操作することで、消色処理時における給紙先および排紙先を設定する。
従って、ユーザは、消色トナーによる画像が形成された消色処理対象のシートを所望の給紙カセット２１〜２４に収容し、該給紙カセット２１〜２４を設定画面７１にて消色処理時における給紙先と設定できるとともに、所望の排紙先を該給紙カセット２１〜２４に対して１：１となるように設定画面７１にて設定できる。なお、ユーザによる設定が無い場合、消色処理時における給紙先および排紙先はデフォルトの設定となる。
【００２７】
このようにして設定された消色処理時の給紙先および排紙先に基づいて、制御手段７は、省電力モードへの移行前に自動の消色処理を行う。
具体的に、制御手段７は、消色処理時の給紙先として設定された給紙カセット２１〜２４から消色トナーによる画像が形成されたシートを取り出す（Ａｃｔ５）。
続いて、制御手段７は、該シートを定着器６にて所定の定着温度で加熱押圧することにより、シート上の消色トナーによる画像を消色する（Ａｃｔ６）。
【００２８】
そして、制御手段７は、画像が消色されてリユース可能となったシートを、設定された排紙先に排紙する。制御手段７は、排紙先が排紙トレイ３１である場合、シートを排紙トレイ３１に排紙し、排紙先がＦＩＮトレイ３２，３３である場合、シートをフィニッシャー１１に送るとともに、フィニッシャー１１に排紙先としてＦＩＮトレイ３２またはＦＩＮトレイ３３を指示する（Ａｃｔ７）。
【００２９】
このように、制御手段７は、画像形成装置１の電力制御モードを通常電力モードから省電力モードに移行させる際に、給紙先と設定された給紙カセット２１〜２４内の全てのシートに消色処理を行ってから（Ａｃｔ３：ＮＯ）、電力制御モードを省電力モードに移行させる。
【００３０】
制御手段７は、自動の消色処理時に（Ａｃｔ１：ＮＯ〜Ａｃｔ２：ＹＥＳ〜Ａｃｔ３：ＹＥＳ〜Ａｃｔ７〜Ａｃｔ１）、所定の機能による処理要求（スキャナ処理やＦＡＸ処理、画像形成処理、手動指示による通常の消色処理）を受け付ける場合（Ａｃｔ１：ＹＥＳ）、自動の消色処理を中断し、受け付ける所定の機能による処理（例えば画像形成処理）を実行する（Ａｃｔ８）。
【００３１】
なお、制御手段７は、操作パネル４にて手動指示による通常の消色処理を受け付ける場合においても（Ａｃｔ１：ＹＥＳ）、設定画面７１にて予め受け付けた給紙先および排紙先の設定に従って消色処理を行う（Ａｃｔ８）。制御手段７は、消色処理の指示を受け付けた際に改めて設定画面７１を表示し、給紙先および排紙先の設定を受け付けてもよい。
【００３２】
以上のように、本実施形態では、ユーザが予め所望の給紙カセット２１〜２４内に消色処理したいシートをセットし、該給紙カセット２１〜２４を給紙先として設定するとともに所望の排紙先を設定することで、画像形成装置１は、休止状態の時にユーザによる指示無しに自動的にシートの消色処理を済ませることができる。そのため、本実施形態は、ユーザからの指示による消色処理を所定の処理が終了してから実行する構成に比べ、効率的に消色処理を実行できる。
【００３３】
なお、上記の説明において「自動の消色処理」とは、制御手段７が、一定時間以上休止状態が継続すると、給紙先として設定された給紙カセット２１〜２４から消色処理対象のシートを定着器６へ給紙し、定着器６にてシート上の画像を消色した後、該シートを排紙先として設定された排紙トレイ３１に排紙するまたはフィニッシャー１１にＦＩＮトレイ３２，３３に排紙させる処理のことを指す。
【００３４】
（変形例）
本実施形態では、定着器が、シート上の画像を消去する消去手段を兼ねたが、消去手段は、定着器と別体とされていてもよい。
本実施形態では、現像剤として２成分現像剤を用いたが、現像剤として、消去可能トナーのみで構成される１成分現像剤を用いてもよい。
【００３５】
本実施形態では、トナーとして熱により消色する消色トナーを用い、消去手段を、シートに熱を与えることによりトナー像を消色する構成とした。しかしながら、トナーとして、近赤外線等の光が照射されることにより分解する光分解性トナーを用い、消去手段を、近赤外線等の光をシートに照射することによりトナー像を分解する構成としてもよい。また、トナーとして、処理液に浸漬されることによりシートから剥離するものを用い、消去手段を、シートに処理液を浸漬させることにより、シート上からトナー像を剥離する構成としてもよい。
転写ベルト５４は無くてもよく、感光体５３から直接シートへトナー像を転写する構成であってもよい。この場合、感光体５３が像担持手段となる。
【００３６】
前記実施形態における各処理の順序は、前記実施形態で例示した順序と異なっていてもよい。
本発明は、その精神または主要な特徴から逸脱することなく、他の様々な形で実施することができる。そのため、前述の実施の形態はあらゆる点で単なる例示に過ぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には、なんら拘束されない。さらに、特許請求の範囲の均等範囲に属する全ての変形、様々な改良、代替および改質は、すべて本発明の範囲内のものである。
【符号の説明】
【００３７】
１…画像形成装置、５…画像形成手段、６…定着器（消去手段）、７…制御手段、２１〜２４…給紙カセット（給紙シート積載手段）、２５…エンプティセンサ（検出手段）、３１…排紙トレイ（排紙シート積載手段）、３２，３３…ＦＩＮトレイ（排紙シート積載手段）、４１…タッチパネル（表示手段、操作入力手段）、４２…操作キー（操作入力手段）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３８】
【特許文献１】特開２００９−３０１０４５号公報
【図１】
2014134589.tif 000003
【図２】
2014134589.tif 000004
【図３】
2014134589.tif 000005
【図４】
2014134589.tif 000006