(57)【要約】      （修正有）【課題】現像カートリッジの交換時期をより適切に判定することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】累積ドット数に対応したトナー消費量と、現像ローラの累積回転回数とをパラメータとする閾値を交換時期閾値設定部２Ｄが設定する。一方、トナー消費量に対応した累積ドット数ＮＤを累積ドット数カウント部２Ａがカウントし、現像ローラの累積回転回数ＮＲを累積回転回数カウント部２Ｂがカウントする。そして、累積ドット数ＮＤおよび累積回転回数ＮＲを閾値と比較することで、交換時期判定部２Ｅが現像カートリッジの交換時期を判定する。現像カートリッジの交換時期が早くなる値に閾値を設定するため、現像カートリッジの交換時期が本体ケーシング内の温度および湿度に応じてより適切に判定される。【選択図】図２
2014178515.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤収容部および現像剤担持体を有する現像カートリッジと、
前記現像カートリッジが交換可能に装着される筐体と、
前記筐体内の温度を検出する温度センサと、
前記筐体内の湿度を検出する湿度センサと、
制御装置とを備え、
前記制御装置は、
前記現像カートリッジの現像剤の消費量を推定する消費量推定手段と、
前記現像カートリッジの累積使用量を推定する使用量推定手段と、
前記現像剤の消費量および前記現像カートリッジの累積使用量をパラメータとする閾値に基づいて前記現像カートリッジの交換時期を判定する交換時期判定手段と、
前記温度センサが検出した温度および前記湿度センサが検出した湿度に応じて前記閾値を設定する閾値設定手段とを有し、
前記閾値設定手段は、前記温度および前記湿度が高いほど、前記現像カートリッジの交換時期が早くなる値に前記閾値を設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記筐体は、前記現像カートリッジとして、前記現像剤の初期充填量が異なる第１または第２の現像カートリッジが選択的に装着されるように構成され、
前記制御装置は、前記第１または第２の現像カートリッジの何れが前記筐体に装着されているかを判別するカートリッジ判別手段と、
前記カートリッジ判別手段で判別された第１または第２の現像カートリッジに応じて前記閾値を設定する第２の閾値設定手段とを備え、
前記第２の閾値変更手段は、前記第１または第２の現像カートリッジに対応した前記現像剤の初期充填量が少ないほど、前記現像カートリッジの交換時期が早くなる値に前記閾値を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記温度センサおよび前記湿度センサは、前記記録シートへ印字させる印刷ジョブを受けた際に検出した前記温度および湿度を前記閾値設定手段に出力し、
前記閾値設定手段は、取得した温度および湿度に応じ、前記印刷ジョブによる印字動作の前に前記閾値を設定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消費量推定手段は、前記記録シートに印字される現像剤像の累積ドット数をカウントするドット数カウント手段であることを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記使用量推定手段は、前記現像剤担持体の累積回転回数をカウントする回転回数カウント手段であることを特徴とする請求項１〜４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記温度センサおよび前記湿度センサは、温湿度センサとして一体に構成されていることを特徴とする請求項１〜５の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、筐体に交換可能に装着される現像カートリッジを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、現像剤を収容する現像カートリッジが交換可能な画像形成装置において、装着されている現像カートリッジの交換時期を判定するように構成されたものが知られている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置は、トナーを収納する容器に光を入射する発光素子と、容器内を透過した光を受光する受光素子とを有し、受光素子から出力される受光信号に基づいて容器内のトナー量を検出することで、トナーカートリッジが交換時期にあるか否かを判定している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−１０３９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のように、発光素子と受光素子を用いてトナーカートリッジの交換時期を判定するものは、正確なトナー量を判定することが困難な場合があった。
【０００５】
そこで、本発明は、現像カートリッジの交換時期をより適切に判定することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前述した課題を解決するための本発明に係る画像形成装置は、現像剤収容部および現像剤担持体を有する現像カートリッジと、現像カートリッジが交換可能に装着される筐体と、筐体内の温度を検出する温度センサと、筐体内の湿度を検出する湿度センサと、制御装置とを備えている。制御装置は、現像剤の消費量を推定する消費量推定手段と、現像カートリッジの累積使用量を推定する使用量推定手段と、現像剤の消費量および現像カートリッジの累積使用量をパラメータとする閾値に基づいて現像カートリッジの交換時期を判定する交換時期判定手段と、温度センサが検出した温度および湿度センサが検出した湿度に応じて閾値を設定する閾値設定手段とを有する。そして、閾値設定手段は、温度および湿度が高いほど、現像カートリッジの交換時期が早くなる値に閾値を設定する。
【０００７】
この画像形成装置では、現像カートリッジの交換時期を判定するための閾値として、現像剤の消費量および現像カートリッジの累積使用量をパラメータとする閾値を閾値設定手段が設定する。一方、現像カートリッジの収容部に充填された現像剤の消費量を消費量推定手段が推定し、現像カートリッジの累積使用量を使用量推定手段が推定する。そして、消費量推定手段により推定された現像剤の消費量および使用量推定手段により推定された現像カートリッジの累積使用量を閾値設定手段により設定された閾値と比較することで、交換時期判定手段が現像カートリッジの交換時期を判定する。
【０００８】
その際、閾値設定手段は、温度センサが検出した温度および湿度センサが検出した湿度に応じて、温度および湿度が高いほど、現像カートリッジの交換時期が早くなる値に閾値を設定する。従って、この画像形成装置では、筐体内の温度および湿度が高く、現像剤の帯電特性の低下によるかぶり現象が発生し易くなるほど、現像カートリッジの交換時期が早く判定され、反対に筐体内の温度および湿度が低く、かぶり現象が発生し難くなるほど、現像カートリッジの交換時期が遅く判定されるのであり、現像カートリッジの交換時期が筐体内の湿度に応じてより適切に判定される。
【０００９】
この画像形成装置において、筐体は、現像剤の初期充填量が異なる第１または第２の現像カートリッジを現像カートリッジとして選択的に装着可能である。これに対応して、制御装置は、第１または第２の現像カートリッジの何れが筐体に装着されているかを判別するカートリッジ判別手段と、カートリッジ判別手段で判別された第１または第２の現像カートリッジに応じて閾値を設定する第２の閾値設定手段とを備えることができる。第２の閾値設定手段は、第１または第２の現像カートリッジに対応した現像剤の初期充填量が少ないほど、換言すれば、現像剤の消費量が同じ場合に現像剤の残存量が少ないほど、現像カートリッジの交換時期が早くなる値に閾値を設定することができる。
【００１０】
この画像形成装置では、現像カートリッジの収容部に充填された現像剤の初期充填量が少いほど、換言すれば、現像剤の消費量が同じ場合に現像剤の残存量が少なく、そのため現像剤の劣化速度が速いほど、現像カートリッジの交換時期が早く判定される。反対に現像カートリッジの収容部に充填された現像剤の初期充填量が多いほど、換言すれば、現像剤の消費量が同じ場合に現像剤の残存量が多く、そのため現像剤の劣化速度が遅いほど、現像カートリッジの交換時期が遅く判定されるのであり、現像カートリッジの交換時期が現像剤の収容量に応じてより適切に判定される。
【００１１】
ここで、温度センサおよび湿度センサは、記録シートへ印字させる印刷ジョブを受けた際に検出した温度および湿度を閾値設定手段に出力し、閾値設定手段は、取得した温度および湿度に応じ、印刷ジョブによる印字動作の前に閾値を設定することができる。この場合、現像カートリッジの交換時期が印刷ジョブ毎に適切に判定されるので好ましい。
【００１２】
この画像形成装置において、現像剤の消費量を推定する消費量推定手段は、記録シートに印字される現像剤像の累積ドット数をカウントするドット数カウント手段とすることができる。
【００１３】
また、現像カートリッジの累積使用量を推定する使用量推定手段は、現像剤の担持体の累積回転回数をカウントする回転回数カウント手段とすることができる。
【００１４】
さらに、温度センサおよび湿度センサは、温湿度センサとして一体に構成することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の画像形成装置によれば、現像カートリッジの交換時期を筐体内の温度および湿度に応じてより適切に判定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのレーザプリンタの概略構造を示す側断面図である。
【図２】図１に示したレーザプリンタが備える制御装置のブロック構成図である。
【図３】温度と相対湿度をパラメータとして示す絶対湿度の領域マップである。
【図４】絶対湿度に応じた現像カートリッジ交換時期の閾値を現像ローラの累積回転回数とトナー消費量とをパラメータとして示すグラフである。
【図５】図２に示した制御装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】現像剤の初期充填量が少ない場合に対応した現像カートリッジの交換時期の閾値を現像ローラの累積回転回数とトナー消費量とをパラメータとして示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。一実施形態の画像形成装置は、例えば図１に示すようなレーザプリンタ１として具現化されている。なお、以下の説明においては、レーザプリンタ１を使用するユーザが対面する側、すなわち図１の紙面の右側を「前」とし、左側を「後」、上下方向を「上下」、手前側を「左」、奥側を「右」とする。
【００１８】
＜レーザプリンタの概略構成＞
図１に示すように、レーザプリンタ１は、記録シートの一例としての用紙Ｓを給紙するためのフィーダ部１０や、用紙Ｓに画像を形成するための画像形成部２０などを筐体である本体ケーシング３０内に備えている。ここで、画像形成部２０は、露光部であるスキャナ部４０、現像部および転写部を構成するプロセスカートリッジ５０、定着部６０などで構成されている。
【００１９】
＜フィーダ部の構成＞
フィーダ部１０は、本体ケーシング３０内の底部に着脱自在に装着される給紙トレイ１１と、給紙トレイ１１内の前部に配置された用紙押圧板１２とを備えている。また、フィーダ部１０は、給紙トレイ１１の前端部の上方に配置された給紙ローラ１３および給紙パット１４と、給紙ローラ１３に対し用紙Ｓの搬送方向の下流側に配置された紙粉取りローラ１５，１６を備えている。さらに、フィーダ部１０は、紙粉取りローラ１５，１６に対して用紙Ｓの搬送方向の下流側に配置されたレジストローラ１７を備えている。
【００２０】
このフィーダ部１０では、給紙トレイ１１内に収容された用紙Ｓは、用紙押圧板１２によって給紙ローラ１３側に寄せられる。そして、給紙ローラ１３と給紙パット１４との間に挟まれた用紙Ｓは、給紙ローラ１３の回転により、紙粉取りローラ１５，１６およびレジストローラ１７を経由して画像形成部２０に搬送される。
【００２１】
＜スキャナ部の構成＞
スキャナ部４０は、本体ケーシング３０内の上部に配置されており、図示しないレーザ発光部、ポリゴンミラー４１、レンズ４２，４３、反射鏡４４，４５，４６を備えている。このスキャナ部４０では、レーザビームが一点鎖線で示す経路を通って、プロセスカートリッジ５０内にある感光ドラム５１の表面（周面）上に高速走査にて照射される。
【００２２】
＜プロセスカートリッジの構成＞
プロセスカートリッジ５０は、スキャナ部４０の下方に配設されおり、本体ケーシング３０に対して前後方向の移動により着脱されることで、本体ケーシング３０に交換可能に装着される。このプロセスカートリッジ５０は、感光ドラム５１、スコロトロン型帯電器５２および転写ローラ５３を備えたドラムユニットと、このドラムユニットに対して着脱可能に構成された現像カートリッジとで構成されている。
【００２３】
現像カートリッジは、現像剤担持体である現像ローラ５４、層厚規制ブレード５５、供給ローラ５６、および現像剤収容部であるトナーホッパ５７（現像剤収容部）を備えている。この現像カートリッジは、トナーホッパ５７に現像剤として収容されるトナーの標準収容量が例えば１００ｇの現像カートリッジである。
【００２４】
このような現像カートリッジを備えたプロセスカートリッジ５０では、スコロトロン型帯電器５２で帯電された感光ドラム５１の表面がスキャナ部４０からのレーザビームで露光されることにより、感光ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。そして、この静電潜像に、トナーホッパ５７内の現像剤であるトナーが供給ローラ５６および現像ローラ５４を介して供給されることで、感光ドラム５１の表面にトナー像（現像剤像）が形成される。その後、感光ドラム５１と転写ローラ５３との間で用紙Ｓが搬送される際に、転写ローラ５３に転写バイアスが印加されることで、感光ドラム５１の表面に担持されたトナー像が転写ローラ５３によって用紙Ｓの表面に転写され、こうして用紙Ｓの表面に画像が形成される。
【００２５】
＜定着部の構成＞
定着部６０は、用紙Ｓに転写されたトナー像を熱定着させるための加熱ローラ６１と、この加熱ローラ６１との間に用紙Ｓを挟んで押圧する加圧ローラ６２とを備えている。この定着部６０は、プロセスカートリッジ５０から搬送される用紙Ｓの搬送方向下流側に配置されている。定着部６０で熱定着された用紙Ｓは、用紙Ｓの搬送方向に回転する一対の排出ローラ７１によって本体ケーシング３０外の排紙トレイ７２上に排出される。
【００２６】
ここで、用紙Ｓの両面に画像を形成する両面印字時においては、用紙Ｓの全体を排紙トレイ７２上に排紙する前に、排出ローラ７１が逆回転することで、用紙Ｓを本体ケーシング３０内に引き戻す。本体ケーシング３０内に引き戻された用紙Ｓは、フラッパ７３の切り替えにより、定着部６０の後側を通った後、両面搬送経路ユニット８０に送られる。
【００２７】
＜両面搬送経路ユニットの構成＞
両面搬送経路ユニット８０は、両面搬送のための再搬送機構であり、画像形成部２０と、給紙トレイ１１との間に配設されている。ここで、「両面搬送」とは、表面が印字された用紙Ｓの裏面を印字するために、用紙Ｓを表裏反転してプロセスカートリッジ５０の感光ドラム５１と転写ローラ５３との間に戻すために行う搬送をいう。
【００２８】
両面搬送経路ユニット８０は、定着部６０の後側を通って下方に搬送される用紙Ｓの向きを前方に切り替えるガイド部材８１と、ガイド部材８１で案内されてきた用紙Ｓを感光ドラム５１の前側に戻すために前後に並列された複数対の戻しローラ８２とを備えている。そして、この両面搬送経路ユニット８０から排出された用紙Ｓは、両面搬送経路ユニット８０の前方にあるガイド８３により、表裏が反転された状態でレジストローラ１７に向けて案内される。これにより、用紙Ｓは、レジストローラ１７で先端が揃えられた後、再度感光ドラム５１と転写ローラ５３との間に搬送され、感光ドラム５１の表面のトナー像が用紙Ｓの裏面に転写される。
【００２９】
ここで、プロセスカートリッジ５０を構成する現像カートリッジのトナーホッパ５７に収容された現像剤であるトナーは、一般に、現像カートリッジの累積使用量の増大に応じて劣化が進行し、帯電性能が低下する。そして、帯電性能が低下したトナーをそのまま使用すると、用紙Ｓ上に形成される現像剤の画像以外の部分にトナーが付着するという、所謂かぶり現象が発生する。そこで、このようなかぶり現象を未然に防止するため、一実施形態の画像形成装置であるレーザプリンタ１は、トナーホッパ５７に収容されたトナーの劣化状況を推定して現像カートリッジの交換時期を報知するための制御装置を備えている。
【００３０】
＜制御装置の構成＞
図２に示すように、制御装置２は、累積ドット数カウント部２Ａ、累積回転回数カウント部２Ｂ、ゲート部２Ｃ、交換時期閾値設定部２Ｄ、交換時期判定部２Ｅ、印刷ジョブ実行部２Ｆを備えており、これらはマイクロコンピュータのハードウェアおよびソフトウェアを利用して構成されている。なお、制御装置２を構成するマイクロコンピュータは、入出力インターフェースＩ／Ｏ、Ａ／Ｄコンバータ、プログラムおよびデータを記憶したＲＯＭ(Read  Only  Memory)、入力データ等を一時記憶するＲＡＭ(Random  Access  Memory)、プログラムを実行するＣＰＵ(Central  Processing  Unit)等を備えている。
【００３１】
累積ドット数カウント部２Ａは、現像剤の消費量を推定する消費量推定手段として機能するものであり、記録シートに印字される現像剤像の累積ドット数をカウントするドット数カウント手段として、用紙Ｓに印字される画像の累積ドット数をカウントする。この累積ドット数カウント部２Ａは、レーザプリンタ１を出力装置とするパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３から用紙Ｓに印字させるための印刷ジョブ信号ＰＪを取得することにより、その印刷ジョブ信号ＰＪに含まれる画像のドット数を現像カートリッジの交換時から累積してカウントする。そして、この累積ドット数カウント部２Ａは、カウントした累積ドット数ＮＤの情報を交換時期判定部２Ｅに出力する。
【００３２】
累積回転回数カウント部２Ｂは、現像カートリッジの累積使用量を推定する使用量推定手段として機能するものであり、現像剤の担持体の累積回転回数をカウントする回転回数カウント手段として、現像ローラ５４の累積回転回数をカウントする。この累積回転回数カウント部２Ｃは、回転回数センサ４から現像ローラ５４の回転回数を取得することにより、現像ローラ５４の累積回転回数ＮＲを現像カートリッジの交換時から累積してカウントする。そして、この累積回転回数カウント部２Ｂは、カウントした累積回転回数ＮＲの情報を交換時期判定部２Ｅに出力する。
【００３３】
ゲート部２Ｃは、湿度センサ５が検出した相対湿度の検出信号Ｈと、温度センサ６が検出した温度の検出信号Ｔとを常時取得している。このゲート部２Ｃは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３から印刷ジョブ信号ＰＪを取得すると、その際の相対湿度の検出信号Ｈと、温度の検出信号Ｔとを交換時期閾値設定部２Ｄに出力する。
【００３４】
交換時期閾値設定部２Ｄは、ゲート部２Ｃから取得した相対湿度の検出信号Ｈと温度の検出信号Ｔとに基づき、図３に示すグラフを参照することにより、低温低湿の領域Ｃ１と、常温常湿の領域Ｃ２と、高温高湿の領域Ｃ３とを判別する。そして、この交換時期閾値設定部２Ｄは、判別した低温低湿の領域Ｃ１、常温常湿の領域Ｃ２または高温高湿の領域Ｃ３に応じて現像カートリッジの交換時期の閾値を設定する。
【００３５】
すなわち、交換時期閾値設定部２Ｄは、図４に示すように、累積ドット数ＮＤに対応したトナー消費量（ｇ）と、現像ローラ５４の累積回転回数ＮＲとをパラメータとして、低温低湿の領域Ｃ１に対応した閾値Ｃ１、常温常湿の領域Ｃ２に対応した閾値Ｃ２、高温高湿の領域Ｃ３に対応した閾値Ｃ３の何れかを設定する。
【００３６】
ここで、高温高湿の領域Ｃ３に対応した閾値Ｃ３では、常温常湿の領域Ｃ２に対応した閾値Ｃ２に較べて現像カートリッジの交換時期が早くなり、低温低湿の領域Ｃ１に対応した閾値Ｃ１では、常温常湿の領域Ｃ２に対応した閾値Ｃ２に較べて現像カートリッジの交換時期が遅くなる。
【００３７】
交換時期判定部２Ｅは、累積ドット数カウント部２Ａから取得した累積ドット数ＮＤと、累積回転回数カウント部２Ｂから取得した累積回転回数ＮＲとを交換時期閾値設定部２Ｄから取得した閾値Ｃ１〜Ｃ３の何れかと比較することにより、現像カートリッジが交換時期に達したか否かを判定する。
【００３８】
交換時期判定部２Ｅは、現像カートリッジが未だ交換時期に達していない場合には、印刷ジョブ信号ＰＪを印刷ジョブ実行部２Ｆに出力する。これにより、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３の要求に応じた印刷ジョブが実行される。一方、現像カートリッジが交換時期に達している場合には、交換時期判定部２Ｅは、現像カートリッジの交換時期を報知するための信号を交換時期報知装置７に出力する。
【００３９】
なお、図示省略したが、交換時期報知装置７は、本体ケーシング３０の見やすい位置、例えば前部の上部に配置された適宜の点滅ランプで構成されている。また、回転回数センサ４、湿度センサ５および温度センサ６は、現像ローラ５４の近傍に配置されている。
【００４０】
以上のように構成された本実施形態の画像形成装置であるレーザプリンタ１では、用紙Ｓ上に形成される画像以外の部分にトナーが付着するという、所謂かぶり現象の発生を未然に防止するため、制御装置２がトナーホッパ５７に収容されたトナーの劣化状況を推定して現像カートリッジの交換時期を報知する。以下、制御装置２が実行する処理の手順を図５のフローチャートに沿って順次説明する。
【００４１】
＜制御装置の処理手順＞
まず、ステップＳ１では、制御装置２が印刷ジョブ信号ＰＪを取得したか否かが判定される。この判定は、累積ドット数カウント部２Ａおよびゲート部２Ｃに印刷ジョブ信号ＰＪが入力されるまで繰り返される。
【００４２】
ゲート部２Ｃに印刷ジョブ信号ＰＪが入力されると、湿度センサ５が検出した相対湿度の検出信号Ｈと、温度センサ６が検出した温度の検出信号Ｔとをゲート部２Ｃが交換時期閾値設定部２Ｄに出力する。これにより、交換時期閾値設定部２Ｄは、ステップＳ２として温度Ｔを取得し、ステップＳ３として相対湿度Ｈを取得する。
【００４３】
つぎのステップＳ４では、交換時期閾値設定部２Ｄが現像カートリッジの交換時期の閾値を設定する。その際、交換時期閾値設定部２Ｄは、温度Ｔと相対湿度Ｈとに応じた絶対湿度の領域として、図３に示す低温低湿の領域Ｃ１、常温常湿の領域Ｃ２、高温高湿の領域Ｃ３の何れかを判別する。そして、交換時期閾値設定部２Ｄは、図４に示すように、低温低湿の領域Ｃ１に対応した閾値Ｃ１、常温常湿の領域Ｃ２に対応した閾値Ｃ２、高温高湿の領域Ｃ３に対応した閾値Ｃ３の何れかを設定する。
【００４４】
ステップＳ５では、累積回転回数カウント部２Ｂが回転回数センサ４から現像ローラ５４の回転回数を取得することにより、現像ローラ５４の累積回転回数ＮＲを取得する。続くステップＳ６では、累積ドット数カウント部２Ａがパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３から印刷ジョブ信号ＰＪを取得し、印刷ジョブ信号ＰＪに含まれる画像のドット数を累積してカウントすることで、累積ドット数ＮＤを取得する。
【００４５】
そして、ステップＳ７では、累積ドット数カウント部２Ａから取得した累積ドット数ＮＤと、累積回転回数カウント部２Ｂから取得した累積回転回数ＮＲとを交換時期閾値設定部２Ｄから取得した閾値Ｃ１〜Ｃ３の何れかと比較することにより、現像カートリッジが交換時期に達したか否かを交換時期判定部２Ｅが判定する。
【００４６】
ここで、交換時期判定部２Ｅによる判定結果がＮＯであって、現像カートリッジが未だ交換時期に達していない場合には、交換時期判定部２Ｅが印刷ジョブ信号ＰＪを印刷ジョブ実行部２Ｆに出力することで、ステップＳ８として、印刷ジョブ実行部２Ｆがパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３の要求に応じた印刷ジョブを実行する。
【００４７】
一方、交換時期判定部２Ｅによる判定結果がＹＥＳであって、現像カートリッジが交換時期に達している場合には、交換時期判定部２Ｅが現像カートリッジの交換時期を報知するための信号を交換時期報知装置７に出力することで、ステップＳ９として、交換時期報知装置７である点滅ランプが点滅して現像カートリッジの交換時期を報知する。
【００４８】
ここで、図４に示したように、現像カートリッジの交換時期を判定するための閾値Ｃ１〜Ｃ３は、用紙Ｓに印字される画像の累積ドット数ＮＤに対応したトナー消費量（ｇ）と、現像ローラ５４の累積回転回数ＮＲとをパラメータとして設定されている。そして、この閾値Ｃ１〜Ｃ３は、本体ケーシング３０内の絶対湿度が図３に示した高温高湿の領域Ｃ３に対応した閾値Ｃ３では、常温常湿の領域Ｃ２に対応した閾値Ｃ２に較べて現像カートリッジの交換時期が早くなり、低温低湿の領域Ｃ１に対応した閾値Ｃ１では、常温常湿の領域Ｃ２に対応した閾値Ｃ２に較べて現像カートリッジの交換時期が遅くなるように設定される。
【００４９】
すなわち、本実施形態の画像形成装置であるレーザプリンタ１では、本体ケーシング３０内の温度および湿度が高く、現像剤の帯電特性の低下によるかぶり現象が発生し易くなるほど、現像カートリッジの交換時期が早く判定され、反対に本体ケーシング３０内の温度および湿度が低く、かぶり現象が発生し難くなるほど、現像カートリッジの交換時期が遅く判定される。従って、本実施形態のレーザプリンタ１によれば、現像カートリッジの交換時期を本体ケーシング３０内の湿度に応じてより適切に判定することができる。
【００５０】
以上、本発明に係る画像形成装置の一実施形態としてのレーザプリンタ１について説明したが、本発明の画像形成装置は一実施形態のレーザプリンタ１に限定されるものではなく、具体的な構成については本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００５１】
例えば、図２に記載した温度センサ６および湿度センサ５は、温湿度センサとして一体に構成することができる。また、交換時期報知装置７は、現像カートリッジの交換時期を文字や絵文字などで表示する液晶ディスプレイとしてもよいし、現像カートリッジの交換時期を音声により報知するスピーカとしてもよい。
【００５２】
さらに、図２に示した累積回転回数カウント部２Ｂは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３から印刷ジョブ信号ＰＪを取得し、印刷ジョブ信号ＰＪに含まれる用紙Ｓのサイズ、印刷枚数などの情報から、印刷ジョブ毎に現像ローラ５４の回転回数を積算することで、現像カートリッジの交換時からの現像ローラ５４の累積回転回数を推定するように構成すしてもよい。この場合、図２に示した回転回数センサ４は、省略することができる。
【００５３】
ここで、プロセスカートリッジ５０を構成する現像カートリッジとして、トナーホッパ５７に充填されるトナーの初期充填量が例えば１００ｇの第１現像カートリッジと、例えば８０ｇの第２現像カートリッジとを備え、この第１現像カートリッジまたは第２現像カートリッジがドラムユニットと共に本体ケーシング３０に選択的に装着されるように構成されていてもよい。
【００５４】
この場合、第１現像カートリッジまたは第２現像カートリッジの何れが本体ケーシング３０に装着されているかを判別するため、例えば第２現像カートリッジには、識別用の突起などを形成しておき、この突起など検出するスイッチまたはセンサを本体ケーシング３０に設ける。そして、図２に示した制御装置２の交換時期閾値設定部２Ｄは、第２現像カートリッジを判別するスイッチまたはセンサの判別信号が入力された際には、図４に示した閾値Ｃ１〜Ｃ３に代えて、図６に示す閾値Ｃ４〜Ｃ６を設定するように構成する。
【００５５】
図６に示す閾値Ｃ４は、図３に示した低温低湿の領域Ｃ１に対応し、図６に示す閾値Ｃ５は、図３に示した常温常湿の領域Ｃ２に対応し、図６に示す閾値Ｃ６は、図３に示した高温高湿の領域Ｃ３に対応している。
【００５６】
図６に示した閾値Ｃ４〜Ｃ６は、トナーホッパ５７に充填されるトナーの初期充填量が少ないほど、換言すれば、トナーの消費量が同じ場合にトナーの残存量が少ないほど、トナーの劣化速度が速くなるという事実に対応したものであり、図４に示した閾値Ｃ１〜Ｃ３よりも現像カートリッジの交換時期が早く判定されるように設定される。
【００５７】
この変形例では、トナーホッパ５７に充填されたトナーの初期充填量が少なく、トナーの劣化速度が速いほど、現像カートリッジの交換時期が早く判定され、反対にトナーホッパ５７に充填されたトナーの初期充填量が多く、トナーの劣化速度が遅いほど、現像カートリッジの交換時期が遅く判定される。従って、この変形例によれば、現像カートリッジの交換時期をトナーホッパ５７に充填されるトナーの充填量に応じてより適切に判定することができる。
【００５８】
ここで、現像カートリッジの交換時期を判定するための前述した累積ドット数ＮＤと累積回転回数ＮＲとをパラメータとする閾値の曲線は、トナーホッパ５７に充填されるトナーの任意の初期充填量Ｍに対応して求めることができる。すなわち、トナーホッパ５７に充填されるトナーの基準の初期充填量をＭ１とし、この基準の初期充填量Ｍ１に対応する閾値の曲線をＮＤ＝ｆ（ＮＲ）とし、Ｍ／Ｍ１＝αとしたとき、現像カートリッジの任意の初期充填量Ｍに対応した交換時期の閾値の曲線は、ＮＤ／α＝ｆ（ＮＲ／α）として求めることができる。
【符号の説明】
【００５９】
１      レーザプリンタ
２      制御装置
２Ａ    累積ドット数カウント部
２Ｂ    累積回転回数カウント部
２Ｃ    ゲート部
２Ｄ    交換時期閾値設定部
２Ｅ    交換時期判定部
２Ｆ    印刷ジョブ実行部
３      パーソナルコンピュータ（ＰＣ）
４      回転回数センサ
５      湿度センサ
６      温度センサ
７      交換時期報知装置
３０    本体ケーシング
５０    プロセスカートリッジ
５１    感光ドラム
５４    現像ローラ（現像剤担持体）
５７    トナーホッパ（現像剤収容部）
ＮＤ    累積ドット数
ＮＲ    累積回転回数
Ｓ      用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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