(57)【要約】【課題】トナーの付着による放電電極の汚染度合を高精度に検出することで放電電極の清掃頻度を適正化できるようにする。【解決手段】画像形成装置１０は、転写前帯電器４６、清掃部材、画像密度検出部１２、トナー量検出センサ１３、調整部１４、及び制御部１０を備える。転写前帯電器４６はコロナワイヤを有する。清掃部材はコロナワイヤを清掃する。画像密度検出部１２は、画像データに基づいて画像密度情報を取得する。トナー量検出部１３は、中間転写ベルト４１に担持された単位面積当たりのトナー量を検出する。調整部１４は、トナー量に基づいて現像バイアス電圧値を調整する。制御部１０は、画像密度情報及び調整後の現像バイアス電圧値に基づいて清掃部材による清掃頻度を制御する。【選択図】図３
2014238520.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて像担持体に形成したトナー像を記録媒体へ転写する画像形成処理を行う画像形成装置であって、
放電電極を有する帯電部と、
前記放電電極を清掃する清掃部と、
画像データに基づいて画像密度情報を取得する画像密度検出部と、
前記像担持体に付着した単位面積当たりのトナー量を検出するトナー量検出部と、
前記トナー量検出部が検出したトナー量に基づいて画像形成条件を調整する調整部と、
前記画像密度検出部が検出した画像密度情報及び前記調整部が調整した画像形成条件に基づいて前記清掃部による清掃頻度を制御する制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、画像密度情報に基づいて画像密度レベル値を取得し、画像密度レベル値の積算値が予め設定された閾値以上になった場合、前記清掃頻度を高める、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成条件は、現像バイアス電圧値であり、
前記制御部は、前記調整部による調整後の現像バイアス電圧値が予め設定された閾値以下である場合、前記清掃頻度を高める、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記調整部は、画像形成処理に先だって前記像担持体に形成される所定の基準トナー画像のトナー量に基づいて画像形成条件を調整する、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像データに基づいて感光体に形成したトナー像を中間転写体に一次転写し、前記中間転写体から記録媒体へ二次転写する画像形成装置であって、
前記帯電部は、一次転写位置と二次転写位置との間に配置される転写前帯電器である、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像データに基づいて像担持体に形成したトナー像を記録媒体へ転写する画像形成処理を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中には、感光体の周面を帯電器によって所定電位に帯電させ、画像データに基づいて静電潜像を形成した後にトナーを供給することで、感光体にトナー像を形成し、トナー像を記録媒体へ転写するものがある。このような画像形成装置では、湿度や放置時間等の環境によって、感光体に担持されたトナー像内での帯電電位のばらつきが生じることがある。帯電電位が低い箇所では感光体からトナーが飛散、落下しやすい。このため、帯電器の放電電極にトナーが付着し、放電電極が汚染されることがある。
【０００３】
また、複数の感光体に形成したトナー像を中間転写体上に１つに重ね合わせるように順次に一次転写し、中間転写体から記録媒体へ二次転写する中間転写方式の画像形成装置では、トナー像内において複数層に重ね合わされた部分の帯電電位は１層の部分の帯電電位よりも高くなることから、中間転写体に担持されたトナー像内での帯電電位のばらつきが生じやすい。このため、このような画像形成装置では、中間転写体に担持されたトナー像内のトナーの電位を均一にして二次転写性能を高めるために、一次転写位置と二次転写位置との間に転写前帯電器を備えることが好ましいが、中間転写体から転写前帯電器へトナーが飛散、落下して、転写前帯電器の放電電極が汚染されることがある。
【０００４】
放電電極が汚染されると、記録媒体に形成される画像の画質が低下する。
【０００５】
そこで、転写前帯電器を備え、画像データから検出した画像密度情報に基づいて清掃部による清掃タイミングを制御する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２５６８９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、帯電器や転写前帯電器といった帯電部の放電電極へのトナー付着量は、画像密度だけで決定されるのではなく、放電電極への落下前にトナーを担持している感光体や中間転写体といった像担持体におけるトナーの帯電電位にも影響される。放電電極の汚染度合を精度良く検出できないと、放電電極の清掃頻度を適切に調整することができない。放電電極の清掃頻度が低過ぎると画質が低下し、放電電極の清掃頻度が高過ぎると放電電極を清掃する必要がないにも関わらず清掃動作を行うという無駄が生じる。
【０００８】
この発明の目的は、トナーの付着による放電電極の汚染度合を高精度に検出することで放電電極の清掃頻度を適正化できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明の画像形成装置は、画像データに基づいて像担持体に形成したトナー像を記録媒体へ転写する画像形成処理を行う。画像形成装置は、帯電部、清掃部、画像密度検出部、トナー量検出部、調整部、及び制御部を備える。帯電部は、放電電極を有する。清掃部は、放電電極を清掃する。画像密度検出部は、画像データに基づいて画像密度情報を取得する。トナー量検出部は、像担持体に付着した単位面積当たりのトナー量を検出する。調整部は、トナー量検出部が検出したトナー量に基づいて画像形成条件を調整する。制御部は、画像密度検出部が検出した画像密度情報及び調整部が調整した画像形成条件に基づいて清掃部による清掃頻度を制御する。
【００１０】
この構成では、像担持体に付着した単位面積当たりのトナー量に基づいて、像担持体におけるトナーの状態が判定され、この判定結果に基づいて画像形成条件が調整される。このため、調整部によって調整された画像形成条件に基づいて像担持体におけるトナーの状態を判定することができ、これによって帯電部の放電電極へのトナー付着量を判定することができる。また、画像密度が高い場合の方が低い場合よりも像担持体から帯電部の放電電極へトナーが落下しやすい。よって、画像密度情報及び調整部が調整した画像形成条件の両方に基づいて判定することで、トナーの付着による放電電極の汚染度合を高精度に検出することができる。
【００１１】
上述の構成において、制御部は、画像密度情報に基づいて画像密度レベル値を取得し、画像密度レベル値の積算値が予め設定された閾値以上になった場合、清掃頻度を高めるように構成することができる。
【００１２】
この構成では、画像形成処理が繰り返されると画像密度レベル値が上昇していき、放電電極の汚染度合が高まると考えられる。このため、画像密度レベル値の積算値が閾値以上になった場合に清掃頻度を高めることで、画質の低下や清掃動作の無駄を抑制することができる。
【００１３】
また、画像形成条件は、現像バイアス電圧値であり、制御部は、調整部による調整後の現像バイアス電圧値が予め設定された閾値以下である場合、清掃頻度を高めるように構成することができる。
【００１４】
この構成では、トナー像に現像するためのトナーの帯電量が湿気や放置による放電等によって低下している場合、現像時にトナーが飛翔しやすくなり像担持体への付着量が高くなって画像濃度が高くなるので、トナーの過剰な飛翔を抑える必要がある。このため、調整部による調整が実行されると、現像バイアス電圧値は絶対値が小さくなるように調整される。このような場合、像担持体に担持されたトナーの帯電量は比較的低く、飛散、落下が発生しやすい。このため、帯電部の放電電極のトナーによる汚染が発生しやすい。よって、調整部による調整後の現像バイアス電圧値が閾値以下である場合は清掃頻度を高めることで、画質の低下を抑制することができる。
【００１５】
さらに、調整部は、画像形成処理に先だって像担持体に形成される所定の基準トナー画像のトナー量に基づいて画像形成条件を調整するように構成することができる。
【００１６】
この構成では、画像形成条件の調整を所定の基準トナー画像に基づいて行うことで、より正確に調整することができる。また、調整部による調整を画像形成処理に先だって行うことで、画像形成処理の１枚目から高画質の画像を形成することができる。
【００１７】
また、画像データに基づいて感光体に形成したトナー像を中間転写体に一次転写し、中間転写体から記録媒体へ二次転写する画像形成装置であって、帯電部は、一次転写位置と二次転写位置との間に配置される転写前帯電器であるように構成することができる。
【００１８】
この構成では、中間転写体上にトナー像が複数層に重ね合わされた場合に、重ね合わされた層の厚さの違いによってトナー像内における帯電電位のばらつきが生じやすく、このばらつきが転写前帯電器によって均一化される。しかし、転写前帯電器の対向位置まで搬送されてくるトナーの帯電電位にはばらつきがあるので、転写前帯電器にトナーが落下しやすい。そこで、上述のように画像密度情報及び調整部が調整した画像形成条件に基づいて清掃頻度を制御することで清掃頻度が適正化され、画質の低下や清掃動作の無駄を抑制することができる。
【発明の効果】
【００１９】
この発明によれば、トナーの付着による放電電極の汚染度合を高精度に検出することで放電電極の清掃頻度を適正化することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】この発明の第一の実施形態に係る画像形成装置の概略の構成を示す図である。
【図２】画像形成装置に備えられる転写前帯電器の模式図である。
【図３】画像形成装置の概略の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】制御部の処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１に示すように、この発明の第一の実施形態に係る画像形成装置１００は、装置本体１１０、及び自動原稿搬送装置（ＡＤＦ:Automatic Document Feeder）１２０を備えている。画像形成装置１００は、原稿から生成した画像データ又は外部から入力した画像データに基づいて、用紙に多色又は単色の画像を形成する。用紙は、記録媒体の一例である。記録媒体として、用紙の他に、印画紙、ＯＨＰフィルム等が挙げられる。
【００２２】
ＡＤＦ１２０は、装置本体１１０の上に配置されている。
【００２３】
装置本体１１０は、画像読取部１３０、画像形成部１４０、及び給紙部１５０を備えている。
【００２４】
画像読取部１３０は、装置本体１１０の上部に配置され、固定原稿読取モード時に、固定配置された原稿の画像を読み取って画像データを生成し、搬送原稿読取モード時に、ＡＤＦ１２０によって１枚ずつ搬送中の原稿の画像を読み取って画像データを生成する。
【００２５】
画像形成部１４０は、光走査装置３、４個の画像形成ステーション３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ、中間転写ユニット４０、二次転写ユニット５０、及び定着装置７０を備え、用紙に電子写真方式の画像形成処理を行う。
【００２６】
中間転写ユニット４０は、中間転写ベルト４１、駆動ローラ４２、従動ローラ４３、テンションローラ４４、中間転写ベルト用クリーニング装置４５、転写前帯電器４６、及び対向ローラ４７を有している。中間転写ベルト４１は、中間転写体であり、駆動ローラ４２、従動ローラ４３、及びテンションローラ４４によって張架されてループ状の移動経路を形成している。
【００２７】
画像形成部１４０は、ブラック、並びに、カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるシアン、マゼンタ及びイエローの４色の各色相のトナー像（現像剤像）を、画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄにおいて形成する。画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄは、中間転写ベルト４１の移動経路に沿って一列に配置されている。画像形成ステーション３０Ｂ〜３０Ｄは、画像形成ステーション３０Ａと実質的に同様に構成されている。
【００２８】
ブラックの画像形成ステーション３０Ａは、感光体ドラム１Ａ、帯電器２Ａ、現像ユニット４Ａ、一次転写ローラ５Ａ、及びクリーニングユニット６Ａを備えている。
【００２９】
感光体ドラム１Ａは、駆動力を伝達されることで所定方向に回転する。帯電器２Ａは、感光体ドラム１Ａの周面を所定の電位に帯電させる。
【００３０】
光走査装置３は、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データによって変調されたレーザ光のそれぞれによって、画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄのそれぞれの感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄの周面を露光する。感光体ドラム１Ａ〜１Ｄの周面には、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データに基づく静電潜像がそれぞれ形成される。
【００３１】
現像ユニット４Ａは、感光体ドラム１Ａの周面に、画像形成ステーション３０Ａの色相であるブラックのトナー（現像剤）を供給し、静電潜像をトナー像に顕像化する。同様に、画像形成ステーション３０Ｂ〜３０Ｄのそれぞれの現像ユニット４Ｂ，４Ｃ，４Ｄは、感光体ドラム１Ｂ〜１Ｄの周面に、それぞれの色相のトナーを供給する。
【００３２】
中間転写ベルト４１の外周面は、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄの周面に順に対向する。中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム１Ａに対向する位置に、一次転写ローラ５Ａが配置されている。中間転写ベルト４１と感光体ドラム１Ａ〜１Ｄとが互いに対向する位置のそれぞれが、一次転写位置である。
【００３３】
一次転写ローラ５Ａには、トナーの帯電極性（例えば、マイナス）と逆極性（例えば、プラス）の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。画像形成ステーション３０Ｂ〜３０Ｄにおいても同様である。これによって、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄのそれぞれの周面に形成された各色相のトナー像が中間転写ベルト４１の外周面に順次重ね合わせて一次転写され、中間転写ベルト４１の外周面にフルカラーのトナー像が形成される。
【００３４】
但し、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの色相の一部のみの画像データが入力された場合は、４個の感光体ドラム１Ａ〜１Ｄのうち、入力された画像データの色相に対応する一部のみにおいて静電潜像及びトナー像の形成が行われ、一部の色相のトナー像のみが中間転写ベルト４１の外周面に一次転写される。
【００３５】
クリーニングユニット６Ａは、現像及び一次転写の後に感光体ドラム１Ａの周面に残留したトナーを回収する。
【００３６】
一次転写位置のそれぞれにおいて中間転写ベルト４１の外周面に一次転写されたトナー像は、中間転写ベルト４１の回転によって、中間転写ベルト４１と、二次転写ユニット５０に備えられた二次転写ローラ５１と、の対向位置である二次転写位置へ向けて搬送される。
【００３７】
転写前帯電器４６及び対向ローラ４７は、中間転写ベルト４１のループ状の移動経路のうち下側の移動経路に沿う位置であって、中間転写ベルト４１の移動方向において、４個の一次転写位置のうち最も下流側の一次転写位置と、二次転写位置との間に配置されている。この第一の実施形態では、転写前帯電器４６は、この発明の帯電部に相当する。
【００３８】
転写前帯電器４６は、中間転写ベルト４１の外周面側即ち下側に配置され、対向ローラ４７は内周面側即ち上側に配置され、転写前帯電器４６と対向ローラ４７とは中間転写ベルトを挟んで互いに対向している。
【００３９】
転写前帯電器４６は、中間転写ベルト４１に担持されているトナー像のトナーに対して、二次転写に先だって、トナーの帯電極性（例えば、マイナス）と同極性の電荷を印加する。これによって、中間転写ベルト４１に担持されたトナーにトナー像内における帯電電位のばらつきがあった場合でも、この帯電電位のばらつきが均一化され、二次転写性能が高められる。
【００４０】
給紙部１５０は、給紙カセット１５１、手差しトレイ１５２、及び用紙搬送路６１を備えている。給紙カセット１５１又は手差しトレイ１５２のいずれかから選択的に用紙が用紙搬送路６１へ１枚ずつ供給される。
【００４１】
用紙搬送路６１は、給紙カセット１５１及び手差しトレイ１５２のそれぞれから二次転写位置及び定着装置７０を経由して排紙トレイ６２へ至るように形成されている。
【００４２】
二次転写ローラ５１は、中間転写ベルト４１を挟んで駆動ローラ４２に所定のニップ圧で圧接している。
【００４３】
給紙部１５０から給紙された用紙が二次転写位置を経由する際に、二次転写ローラ５１に、トナーの帯電極性（例えば、マイナス）と逆極性（例えば、プラス）の二次転写バイアスが定電圧制御によって印加され、これによって、中間転写ベルト４１の外周面に担持されたトナー像が、用紙に二次転写される。
【００４４】
トナー像が用紙に転写された後の中間転写ベルト４１上に残留したトナーは、中間転写ベルト用クリーニング装置４５によって回収される。
【００４５】
トナー像が転写された用紙は、定着装置７０へ導かれる。定着装置７０は、加熱ローラ７１及び加圧ローラ７２を備え、加熱ローラ７１と加圧ローラ７２との間を通過する用紙を加熱及び加圧することで、用紙にトナー像を定着させる。トナー像が定着した用紙は、トナー像が定着した面を下にして排紙トレイ６２上へ排出される。
【００４６】
図２に示すように、転写前帯電器４６は、筐体８１、コロナワイヤ８２、清掃部材８３、ホーム位置検出センサ８４、エンコーダ８５、モータ８６、ウォームギア８７、及び駆動側軸継手８８を備えている。清掃部材８３、ホーム位置検出センサ８４、エンコーダ８５、モータ８６、ウォームギア８７、及び駆動側軸継手８８は、コロナワイヤ８２を清掃する清掃部を構成している。なお、コロナワイヤ５２は放電電極の一例である。放電電極の他の例として、針状電極や沿面電極等の長尺状の電極が挙げられる。
【００４７】
筐体８１は、上面に開放面８１１を有する直方体形状を呈している。筐体８１は、長手方向が中間転写ベルト４１の幅方向に一致し、開放面８１１が中間転写ベルト４１の外周面に対向するように、配置されている。コロナワイヤ８２は、筐体８１内に長手方向に張架されている。コロナワイヤ８２は、タングステンワイヤに金メッキが施された放電ワイヤである。コロナワイヤ８２には、直流電源が接続されており、３．５〜８ｋＶの電圧が印加される。
【００４８】
清掃部材８３は、搬送スクリュ８３１、清掃パッド８３２、及び受動側軸継手８３３を含む。搬送スクリュ８３１は、筐体８１に回転自在に支持されている。
【００４９】
搬送スクリュ８３１は、螺旋状の溝部を有する棒体であり、コロナワイヤ８２に対して平行に配置されている。清掃パッド８３２は、搬送スクリュ８３１を軸とする回転を規制された状態で搬送スクリュ８３１の長手方向に移動自在に構成されている。清掃パッド８３２は、搬送スクリュ８３１の溝部に噛み合う突起部を有し、搬送スクリュ８３１の回転にともなって、搬送スクリュ８３１の長手方向に移動する。清掃パッド８３２は、移動時に、コロナワイヤ８２の表面を清掃する。
【００５０】
受動側軸継手５３３は、搬送スクリュ５３１の一端部に取り付けられている。駆動側軸継手８８は、受動側軸継手５３３に連結されている。モータ８６は、正回転及び逆回転の両方向に回転可能である。
【００５１】
ウォームギア８７は、ウォーム８７１及びウォームホイル８７２を含む。ウォーム８７１は、モータ８６から供給された回転力を減速してウォームホイル８７２へ伝達する。ウォームホイル８７２は、回転軸の向きを９０度変更して、回転力を駆動側軸継手８８へ伝達する。
【００５２】
コロナワイヤ８２の両端の近傍に、ホーム位置Ｐ１及びリターン位置Ｐ２が設定されている。ホーム位置検出センサ８４は、ホーム位置Ｐ１に配置され、清掃パッド８３２がホーム位置Ｐ１に位置することを検出する。エンコーダ８５は、リニアコンコーダであり、清掃パッド８３２のホーム位置Ｐ１からの移動距離を計測する。
【００５３】
清掃パッド８３２は、非清掃時にはホーム位置Ｐ１に位置し、清掃時にホーム位置Ｐ１とリターン位置Ｐ２との間を所定回数往復する。
【００５４】
図３に示すように、画像形成装置１００は、制御部１０、操作部１１、画像密度検出部１２、トナー量検出センサ１３、及び調整部１４をさらに備えている。
【００５５】
操作部１１は、表示部及び入力操作部を有し、画像形成処理に関する各種設定や画像形成処理の開始指示等の入力操作を受け付ける。
【００５６】
画像密度検出部１２は、画像データに基づいて画像密度情報を取得し、制御部１０へ出力する。
【００５７】
トナー量検出センサ１３は、中間転写ベルト４１上に形成された所定のパッチ画像の単位面積当たりのトナー量を検出し、制御部１０へ出力する。この第一の実施形態では、トナー量検出センサ１３として、反射型光センサが用いられている。一例として、パッチ画像は、印刷ジョブと印刷ジョブとの間に形成される。パッチ画像は、基準トナー画像である。この第一の実施形態では、中間転写ベルト４１が像担持体である。
【００５８】
調整部１４は、常に一定の画質が得られるようにするために、画像形成装置１０が設置された環境、経時的な材質変化などに対応するように、各画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄの帯電器２Ａによる帯電電位、転写前帯電器４６による帯電電位、光走査装置３による露光量、現像ユニット４Ａ〜４Ｄにおける現像バイアス電圧値など各種の画像形成条件を調整する、所謂プロセスコントロールを実行する。
【００５９】
調整部１４は、プロセスコントロールの実行時に、トナー量検出センサ１３が検出したトナー量に基づいて現像ユニット４Ａ〜４Ｄにおける現像バイアス電圧値を調整する。
【００６０】
湿気や放置等による放電で現像ユニット４Ａ〜４Ｄ内におけるトナーの帯電量が低下している場合、現像時にトナーが飛翔しやすくなり、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄへの付着量が多くなって画像濃度が高くなるので、中間転写ベルト４１における画像濃度も高くなる。このため、トナーの過剰な飛翔を抑える必要がある。よって、この場合、調整部１４によるプロセスコントロールが実行されると、現像バイアス電圧値は、絶対値が小さくなるように調整される。例えば、基準値が−５００Ｖである場合に、−２００Ｖへ変更される。なお、このような場合は、中間転写ベルト４１に担持されるトナーの帯電量は比較的低く、トナーの飛散、落下が発生しやすい。このため、転写前帯電器４６の汚染が発生しやすい。
【００６１】
一方、現像ユニット４Ａ〜４Ｄ内におけるトナーの帯電量が高い場合、現像時にトナーが飛翔しにくく、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄへの付着量が少なくなって画像濃度が低くなるので、中間転写ベルト４１における画像濃度も低くなる。このため、トナーの飛翔性を促進する必要がある。よって、この場合、調整部１４によるプロセスコントロールが実行されると、現像バイアス電圧値は、絶対値が大きくなるように調整される。例えば、基準値が−５００Ｖである場合に、−７００Ｖへ変更される。なお、このような場合は、中間転写ベルト４１に担持されるトナーの帯電量は比較的高く、飛散、落下が発生しにくい。このため、転写前帯電器４６の汚染が少ない。
【００６２】
制御部１０は、画像形成装置１００の各機器を統括的に制御する。
【００６３】
図４に示すように、制御部１０は、画像データが入力すると（Ｓ１）、画像データに基づいて画像密度情報を取得する（Ｓ２）。制御部１０は、画像密度情報に基づいて画像密度レベル値を取得する。一例として、画像密度レベル値は、文字部、細線部、ベタ画像部の各濃度を重み付けすることで算出される。
【００６４】
制御部１０は、１回毎の画像形成処理についての画像密度レベル値を記憶し、画像密度レベル値の積算値Ａ１が、画像密度レベル値の予め設定された基準値（閾値）Ａ０以上であるか否かを判定する（Ｓ３）。
【００６５】
制御部１０は、積算値Ａ１が基準値Ａ０以上であると判定した場合、プロセスコントロールを実行したことによる調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１が、現像バイアス電圧値の予め設定された基準値（閾値）Ｖ０以下であるか否かをさらに判定する（Ｓ４）。現像バイアス電圧値Ｖ１及び基準値Ｖ０は、絶対値である。
【００６６】
制御部１０は、画像密度レベル値の積算値Ａ１が基準値Ａ０以上でありかつ現像バイアス電圧値Ｖ１が基準値Ｖ０以下であると判定した場合、転写前帯電器４６の清掃頻度を所定の高レベルに設定する（Ｓ５）。
【００６７】
制御棒１０は、転写前帯電器４６の清掃を実行すると、画像密度レベル値の積算値Ａ１を初期値０に戻す。
【００６８】
一例として、清掃頻度は、前回の清掃実行時から次回の清掃実行時までの間に行われる画像形成処理回数で表される。この第一の実施形態では、清掃頻度が低から中、又は中から高へと、高くなる方向へ変更された場合であって、変更時に変更後の画像形成処理回数を超えていた場合は、清掃が即座に実行される。
【００６９】
画像密度が高い場合は、中間転写ベルト４１から転写前帯電器４６へトナーの飛散、落下が発生しやすい。また、プロセスコントロールを実行したことによる調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１が小さい場合は、上述のように、中間転写ベルト４１に担持されるトナーの帯電量は比較的低く、トナーの飛散、落下が発生しやすく、転写前帯電器４６のコロナワイヤ８２の汚染が発生しやすい。よって、清掃頻度を高めることで、画質の低下を抑制できる。
【００７０】
制御部１０は、画像密度レベル値の積算値Ａ１が基準値Ａ０以上でありかつ現像バイアス電圧値Ｖ１が基準値Ｖ０を超える値であると判定した場合、転写前帯電器４６の清掃頻度を所定の中レベルに設定する（Ｓ６）。
【００７１】
画像密度が高い場合は、中間転写ベルト４１から転写前帯電器４６へトナーの飛散、落下が発生しやすい。一方、プロセスコントロールを実行したことによる調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１が高い場合は、上述のように、中間転写ベルト４１に担持されるトナーの帯電量は比較的高く、トナーの飛散、落下が発生しにくい。よって、清掃頻度を中レベルに設定することで、清掃頻度が適正化される。
【００７２】
制御部１０は、Ｓ３において画像密度レベル値の積算値Ａ１が基準値Ａ０未満であると判定した場合、現像バイアス電圧値Ｖ１が基準値Ｖ０以下であるか否かをさらに判定する（Ｓ７）。
【００７３】
制御部１０は、画像密度レベル値の積算値Ａ１が基準値Ａ０未満でありかつ現像バイアス電圧値Ｖ１が基準値Ｖ０以下であると判定した場合、転写前帯電器４６の清掃頻度を所定の中レベルに設定する（Ｓ６）。
【００７４】
画像密度が低い場合は、中間転写ベルト４１から転写前帯電器４６へトナーの飛散、落下が発生しにくい。一方、プロセスコントロールを実行したことによる調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１が小さい場合は、上述のように、中間転写ベルト４１に担持されるトナーの帯電量は比較的低く、トナーの飛散、落下が発生しやすい。よって、清掃頻度を中レベルに設定することで、清掃頻度が適正化される。
【００７５】
制御部１０は、画像密度レベル値の積算値Ａ１が基準値Ａ０未満でありかつ現像バイアス電圧値Ｖ１が基準値Ｖ０を超える値であると判定した場合、転写前帯電器４６の清掃頻度を所定の低レベルに設定する（Ｓ８）。
【００７６】
画像密度が低い場合は、中間転写ベルト４１から転写前帯電器４６へトナーの飛散、落下が発生しにくい。また、プロセスコントロールを実行したことによる調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１が高い場合は、上述のように、中間転写ベルト４１に担持されるトナーの帯電量は比較的高く、トナーの飛散、落下が発生しにくく、転写前帯電器４６のコロナワイヤ８２の汚染が少ない。よって、清掃頻度を低レベルに設定することで、コロナワイヤ８２を清掃する必要がないにも関わらず清掃動作を行うという無駄を抑制することができる。
【００７７】
このように、画像形成装置１０によれば、画像密度情報及び調整部１４による調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１の両方に基づいて判定することで、トナーの付着によるコロナワイヤ８２の汚染度合を高精度に検出することができる。したがって、コロナワイヤ８２の清掃頻度を適正化することができ、画質の低下や清掃動作の無駄を抑制することができる。
【００７８】
特に、中間転写方式の画像形成装置１０では、中間転写体４１上にトナー像が複数層に重ね合わされた場合に、重ね合わされた層の厚さの違いによってトナー像内における帯電電位のばらつきが生じやすく、このばらつきが転写前帯電器４６によって均一化される。しかし、転写前帯電器４６の対向位置まで搬送されてくるトナーの帯電電位にはばらつきがあるので、転写前帯電器４６にトナーが落下しやすい。そこで、上述のように画像密度情報及び調整部による調整後の現像バイアス電圧値Ｖ１に基づいて清掃頻度を制御することで清掃頻度が適正化され、画質の低下や清掃動作の無駄を抑制することができる。
【００７９】
また、現像バイアス電圧値の調整を所定のパッチ画像に基づいて行うことで、より正確に調整することができる。また、調整部１４による調整を画像形成処理に先だって行うことで、画像形成処理の１枚目から高画質の画像を形成することができる。
【００８０】
なお、基準値Ａ０及び基準値Ｖ０の少なくともいずれか一方を複数設定し、清掃頻度を４段階以上に設定することもできる。
【００８１】
また、上述の第一の実施形態では、中間転写ベルト４１に形成されたパッチ画像に基づいて転写前帯電器４６の清掃頻度を調整する構成について説明したが、第二の実施形態として各画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄの帯電器２Ａを清掃するように清掃部を構成し、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄに形成されたパッチ画像に基づいて各画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄの帯電器２Ａの清掃頻度を制御するように構成することもできる。この場合は、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄが、この発明の像担持体に相当する。
【００８２】
上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００８３】
１Ａ〜１Ｄ  感光体ドラム
２Ａ  帯電器
１０  制御部
１２  画像密度検出部
１３  トナー量検出センサ（トナー量検出部）
１４  調整部
４１  中間転写ベルト（像担持体）
４６  転写前帯電器（帯電部）
８３  清掃部材
８４  ホーム位置検出センサ
８５  エンコーダ
８６  モータ
８７  ウォームギア
８８  駆動側軸継手
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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