(57)【要約】【課題】消耗品の容器の交換に際し、消耗品の残量情報を消耗品の容器と関連付けて保持することにより、消耗品が使用途中で交換されたかを管理できる仕組みを提供すること。【解決手段】管理システムが備える画像形成装置１００は、装填された消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報を管理し、消耗品の容器を交換する際に、新しく装填される消耗品の容器の識別情報を検出し、識別情報と、交換時の稼働状況を示すカウンタ情報と、交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を管理装置１０５に送信し、管理装置１０５は、交換通知を受信し、交換通知に基づき、消耗品の容器の識別情報と、当該消耗品の容器に係るカウンタ情報と、残量情報とを関連付けて管理情報として保存する。【選択図】図９
2014021303.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の容器が交換可能に装填される画像形成装置と、当該画像形成装置とネットワークを介して通信する管理装置とを含む管理システムであって、
前記画像形成装置は、
装填された消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報を管理する管理手段と、
前記消耗品の容器を交換する際に、新しく装填される消耗品の容器の識別情報を検出する検出手段と、
検出された前記識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、前記交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を前記管理装置に送信する送信手段とを備え、
前記管理装置は、
前記交換通知を受信する受信手段と、
受信された前記交換通知に基づき、消耗品の容器の識別情報と、当該消耗品の容器の交換に係るカウンタ情報と、前記残量情報とを管理情報として保存する保存手段とを備える
ことを特徴とする管理システム。
【請求項２】
前記交換通知は、さらに、前記画像形成装置の識別情報を含み、
前記保存手段は、前記受信された交換通知に基づき、前記画像形成装置の識別情報と、前記新しく装填された消耗品の容器の識別情報と、前記交換により新しく装填された消耗品の容器の使用開始時のカウンタ情報とを、関連付けて管理情報として保存することを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
【請求項３】
前記交換通知は、さらに、前記画像形成装置の識別情報を含み、
前記保存手段は、前記受信された交換通知に基づき、当該交換通知に含まれる前記画像形成装置の識別情報と前記前回装填されていた前記消耗品の容器の識別情報とに対応する管理情報を、当該交換通知に含まれる残量情報と、前記前回装填されていた消耗品の容器の使用終了時のカウンタ情報となる前記交換通知に含まれるカウンタ情報とを用いて更新して保存することを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
【請求項４】
前記消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報は、当該消耗品が空か否かを示す情報であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項５】
前記管理装置が、
空ではないことを示す残量情報を含む前記交換通知を受信した際に、前記保存手段に保存された管理情報に基づき、使用途中で交換された消耗品の容器の数があらかじめ定めた規定値を超えるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段が使用途中で交換された消耗品の容器の数があらかじめ定めた規定値を超えると判定した場合に、前記管理装置の利用者に前記消耗品に関する情報の通知を行う通知手段と、をさらに備えることを特徴とする請求項４に記載の管理システム。
【請求項６】
前記保存手段は、発送済みの消耗品の容器の識別情報である発送済み識別情報に対応づけて前記管理情報を保存し、
前記通知手段は、前記交換通知に含まれる消耗品の容器の識別情報に対応する前記管理情報が保存されていない場合に、前記利用者に通知を行うことを特徴とする請求項５に記載の管理システム。
【請求項７】
前記消耗品はトナーまたはインクであることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の管理システム。
【請求項８】
消耗品の容器が交換可能に装填される画像形成装置とネットワークを介して通信する管理装置であって、
前記消耗品の容器が交換された前記画像形成装置から、前記画像形成装置の識別情報と、新しく装填された消耗品の容器の識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、前記交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を受信する受信手段と、
受信された前記交換通知に基づき、前記画像形成装置の識別情報と、前記新しく装填された消耗品の容器の識別情報と、前記交換により新しく装填された消耗品の容器の使用開始時のカウンタ情報とを、関連付けて管理情報として保存する保存手段とを備え、
前記保存手段は、前記交換通知が受信された時に、当該交換通知に含まれる前記画像形成装置の識別情報と前記前回装填されていた前記消耗品の容器の識別情報とに対応する管理情報を、当該交換通知に含まれる前記残量情報と、前記前回装填されていた消耗品の容器の使用終了時のカウンタ情報となる前記交換通知に含まれるカウンタ情報とを用いて更新して保存することを特徴とする管理装置。
【請求項９】
消耗品を管理する管理装置とネットワークを介して通信し、消耗品の容器が交換可能に装填される画像形成装置であって、
装填された消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報を管理する管理手段と、
前記消耗品の容器を交換する際に、新しく装填される消耗品の容器の識別情報を検出する検出手段と、
検出された前記識別情報と、交換時までの前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、前記交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量が空か否かを示す残量情報とを含む交換通知を前記管理装置に送信する送信手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
消耗品の容器が交換可能に装填される画像形成装置と、当該画像形成装置とネットワークを介して通信する管理装置とを含む管理システムにおける制御方法であって、
前記画像形成装置が、装填された消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報を管理する管理工程と、
前記画像形成装置が、前記消耗品の容器を交換する際に、新しく装填される消耗品の容器の識別情報を検出する検出工程と、
前記画像形成装置が、検出された前記識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を前記管理装置に送信する送信工程と、
前記管理装置が、前記交換通知を受信する受信工程と、
前記管理装置が、受信された前記交換通知に基づき、消耗品の容器の識別情報と、当該消耗品の容器の交換に係るカウンタ情報と、前記残量情報とを管理情報として保存する保存工程とを有することを特徴とする制御方法。
【請求項１１】
消耗品の容器が交換可能に装填される画像形成装置とネットワークを介して通信する管理装置における制御方法であって、
前記消耗品の容器が交換された前記画像形成装置から、前記画像形成装置の識別情報と、新しく装填された消耗品の容器の識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、前記交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を受信する受信工程と、
受信された前記交換通知に基づき、前記画像形成装置の識別情報と、前記新しく装填された消耗品の容器の識別情報と、前記交換により新しく装填された消耗品の容器の使用開始時のカウンタ情報とを、関連付けて管理情報として保存する保存工程とを備え、
前記保存工程では、前記交換通知が受信された時に、当該交換通知に含まれる前記画像形成装置の識別情報と前記前回装填されていた前記消耗品の容器の識別情報とに対応する前記管理情報を、当該交換通知に含まれる前記前回装填されていた前記消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報と、前記前回装填されていた消耗品の容器の使用終了時のカウンタ情報となる前記カウンタ情報とを用いて更新して保存することを特徴とする制御方法。
【請求項１２】
請求項８に記載の手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理システム、管理装置、画像形成装置、管理システムの制御方法およびコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置内のトナー残量を監視して消耗品の管理を行う管理システムが提供されている。管理システムは、新しいトナーボトルが画像形成装置に装填されてからトナー残量が少なくなった場合にトナーボトルの交換が必要であることを通知する。特許文献１は、トナー残量情報を画像形成装置から受信し、受信されたトナー残量が所定値よりも少ない場合はトナーボトルの配送時期であると決定し、当該決定に基づいてトナーボトルの配送要求を出す管理システムを開示している。また、特許文献１が開示する管理システムは、画像形成装置に装填されたトナーボトルの残量と印刷枚数、および、カバレッジを用いて、トナーボトル交換通知の最適な時期を決定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−２２２７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１が開示する管理システムは、新しいトナーボトルが画像形成装置に装填されてから使い終わるまでの間に、トナーボトルが途中で交換されることを考慮していない。しかし、実際には、利用者は、トナー残量が残っている場合でもトナーボトルを交換することがある。これは、企業内などで画像形成装置を夜間連続して動かし続けるために、画像形成装置を利用する利用者が、帰宅する前に新しいトナーボトルへと交換する場合などがあるためである。画像形成装置に装填したトナーボトルのトナーが最後まで使用される前に交換されてしまうと、従来のトナー管理システムでは、適切な管理が行えない。
【０００５】
また、画像形成装置の販売会社とその顧客との間には、画像形成装置に対する保守サービス契約がある。たとえば、この契約には、対象の画像形成装置で利用されるトナー代金はすべて販売会社が負担する代わりに、印刷枚数に応じた保守サービス料金を販売会社は受け取るというものがある。この契約を結んだ顧客によって、残量のあるトナーボトルが、仮に、最後まで使われずに廃棄されてしまうと、販売会社の想定をはるかに超えるトナーボトルの交換が行われる場合がある。このような場合、想定を超える交換によるトナー代金の補填のため、販売会社は保守契約自体のサービス価格を上げざるを得なくなってしまう。この場合には、顧客と販売会社の双方のデメリットになるという課題があった。従って、トナーボトルなどの消耗品は最後まで使用されてから交換されることが望ましい。
【０００６】
本発明は、消耗品の容器の交換に際し、消耗品の残量情報を消耗品の容器と関連付けて保持することにより、消耗品が使用途中で交換されたかを管理できる仕組みの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一実施形態の管理システムは、消耗品の容器が交換可能に装填される画像形成装置と、当該画像形成装置とネットワークを介して通信する管理装置とを含む管理システムである。前記画像形成装置は、装填された消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報を管理する管理手段と、前記消耗品の容器を交換する際に、新しく装填される消耗品の容器の識別情報を検出する検出手段と、検出された前記識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、前記交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を前記管理装置に送信する送信手段とを備える。前記管理装置は、前記交換通知を受信する受信手段と、受信された前記交換通知に基づき、消耗品の容器の識別情報と、当該消耗品の容器の交換に係るカウンタ情報と、前記残量情報とを管理情報として保存する保存手段とを備える。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の管理システムによれば、消耗品の容器の交換に際し、消耗品が使用途中で交換されたかを管理することができる。その結果、消耗品が使用途中で交換されることを抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】画像形成装置と管理装置とを備える管理システムの構成例を示す。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図３】画像形成装置のソフトウェア構成例を示す図である。
【図４】管理装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図５】管理装置のソフトウェア構成例を示す図である。
【図６】管理装置が受信するアラーム例を示す図である。
【図７】画像形成装置が管理装置にアラームを送信するまでの処理を示す。
【図８】画像形成装置が管理装置にアラームを送信するまでの処理を示す。
【図９】管理装置が管理するトナーボトルの管理テーブル例を示す。
【図１０】管理装置がトナーボトル管理画面を表示するまでの処理を示す。
【図１１】管理装置がアラームを受信し管理テーブルを作成する処理を示す。
【図１２】管理装置がアラームを受信し管理テーブルを作成する処理を示す。
【図１３】管理装置が受信する別のアラーム例を示す図である。
【図１４】トナーボトル取り出し通知を受けた管理装置が行う処理を示す。
【図１５】トナーボトル装填通知を受けた管理装置が行う処理を示す。
【図１６】アラーム履歴例とトナーボトルの管理テーブル例を示す。
【図１７】管理装置がアラームを受信し管理テーブルを作成する処理を示す。
【図１８】管理装置が利用者に通知する通知例を示す。
【図１９】管理装置が利用者に通知する別の通知例を示す。
【図２０】管理装置が利用者に通知する別の通知例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＜本実施形態のデバイス管理システムの構成例＞
図１は、本発明の実施形態に係る管理システムの構成例を示す。管理システムは、複写機、遠隔監視装置、及び管理装置を備える。各装置はネットワークを介して接続し、通信可能である。図１に示すように、画像形成装置１００は、顧客の社内ＬＡＮに接続されたＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｒｉｎｔｅｒ）やＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｒｉｎｔｅｒ）を示している。これらはプリント・複写などの機能をもつ機器であり、ここでは画像形成装置と呼ぶ。拠点監視装置１０１は、複数の画像形成装置１００を監視する。社内ＬＡＮ１０２には、複数の画像形成装置１００や拠点監視装置１０１が接続されている。拠点監視装置１０１は、社内ＬＡＮを介して画像形成装置から画像形成装置の監視情報を取得する。
【００１１】
インターネット１０３は、社内ＬＡＮに対して外部ネットワークを提供する。社内ＬＡＮ１０２には、インターネット１０３との接続ポイントとなるファイアウォール１０４が設置されている。ファイアウォール１０４により、外部からの社内ＬＡＮ１０２への不正なネットワークアクセスを防止する。また、社内ＬＡＮの機器は、このファイアウォール１０４を介して外部のサーバと通信をすることができる。
【００１２】
管理サーバ１０５は、顧客に設置された複数の画像形成装置を監視する管理装置である。拠点監視装置１０１は、社内ＬＡＮ１０２を介して取得した画像形成装置の監視情報をインターネット上の管理サーバ１０５に送信する。管理サーバ１０５は、拠点監視装置１０１から受信した監視情報を基に画像形成装置の管理を行う。インターネット１０３には、顧客の社内ＬＡＮ１０２に類似した別顧客のネットワークが無数に接続されており、管理サーバ１０５は、複数の顧客の画像形成装置を管理することができる。
【００１３】
拠点監視装置１０１は、一般的なコンピュータとして図面に記されているが、監視プログラムを実行させる機器を指している。したがって、監視プログラムは、ＰＣのほかに専用のハードウェアや画像形成装置などにインストールすることができる。したがって、拠点監視装置の形態に制限はない。例えば、画像形成装置１００には、拠点監視装置１０１を必要とせず、自己の制御部に監視プログラムを実行させることができるものがある。そのような画像形成装置には、監視プログラムがインストールされており、拠点監視装置１０１が送信する監視情報を自ら生成して直接管理サーバ１０５へ送信する。
【００１４】
拠点監視装置１０１は、顧客の社内ＬＡＮ１０２に大量の画像形成装置が存在する場合に社内ＬＡＮに存在する画像形成装置から、一元的に監視情報を収集する。そして、拠点監視装置１０１が、管理サーバ１０５へ送信を行うことでメンテナンスの効率を高めることができる。ここで記載する技術は、拠点監視装置１０１を介した画像形成装置の管理を行う方法と画像形成装置自身が監視情報を送信して画像形成装置の管理を行う方法のどちらのケースでも有効であり、接続形態を限定するものではない。
【００１５】
本実施形態では、画像形成装置１００が自己監視の機能を持っているものとする。画像形成装置１００が管理サーバ１０５へ送信する監視情報は、画像形成装置の使用状況を示す各種カウンタ情報やファームウェア情報、画像形成装置の画像処理状態を示すエラーやアラームなどの情報を含む。管理サーバ１０５は、これらの監視情報を受け、課金カウンタのレポート表示、エラー・アラームなどの障害イベント通知、画像形成装置の部品消耗度の算出、トナー在庫個数の管理などのサービスを販売会社へ提供する。特に、管理サーバ１０５は、画像形成装置１００から送信される監視情報のなかでトナーボトルの交換に関するイベント情報を受信することで、トナーが効率的で適切に利用されているかを管理する。
【００１６】
＜本実施形態の画像形成装置の制御部構成例＞
図２は、図１に示す画像形成装置１００の制御部に関するハードウェア構成を示すブロック図である。画像形成装置１００の制御部では、主に、プリントやスキャンなどのプログラムを制御する。また、そのほかにトナーボトル内の残量を検知するセンサーやトナーボトルの交換を検知するセンサーから送信される信号などを管理する管理系のプログラムを制御する。画像形成装置１００は、トナーやインクなど消耗品の容器が交換可能に装填され、例えばトナーボトルが交換されたことを検知すると、イベント情報を発行し、管理サーバ１０５へ送信する。
【００１７】
制御部は、システム管理を行う部分と、画像処理管理を行う部分から構成されている。システム管理を行う各構成要素は、操作部２０１、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ２０２、回線Ｉ／Ｆ部２０３、ＲＯＭ２０４、ＲＡＭ２０５、記憶装置２０６、ＣＰＵ２０７から構成されている。ＣＰＵは、Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔの略称である。ＲＡＭは、Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙの略称である。ＲＯＭは、Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙの略称である。また、画像処理管理を行う各構成要素は、ＩＯ制御部２０８、画像処理部２０９、画像回転部２１０、デジタルＩ／Ｆ部２１１、圧縮伸長部２１２、画素密度変換部２１３から構成されている。そして、これらの構成要素は、システムバス２１６及び画像バス２１７に接続されている。  
【００１８】
システムバス２１６には、以下の構成要素が配置される。操作部２０１には表示手段やキー入力手段が内蔵されており、ＣＰＵ２０７が制御する。利用者は、キー入力手段を通してスキャナー読み取りやプリント出力に関する各種設定指示や、作動／停止指示を行う。また、利用者は、操作部２０１を介して、装填されているトナーボトル内の残量やトナーボトルの識別情報などを確認することができる。
【００１９】
Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ２０２は、社内ＬＡＮと接続するためのインターフェース部である。Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ２０２は、社内ＬＡＮ１０２を介して管理サーバ１０５と通信を行う。例えば、画像形成装置は、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ２０２を介して管理サーバ１０５へＨＴＴＰまたはＨＴＴＰＳなどのプロトコルを利用して画像形成装置１００の監視情報を送信する。
【００２０】
回線Ｉ／Ｆ部２０３は、ＩＳＤＮや公衆電話網に接続され、遠隔の端末とデータの送受信を行う。回線Ｉ／Ｆ部２０３は、通信制御プログラムにより制御され、ファクシミリなどのデータ送受信を行う。
【００２１】
ＣＰＵ２０７は、ＲＯＭ２０４や記憶装置２０６に格納された画像形成装置１００の制御プログラム及び画像形成装置を監視制御に関する監視プログラムを実行する。ＲＡＭ２０５は、プログラムを実行するためのワークメモリである。ＣＰＵ２０７は、ＲＯＭ２０４に記憶された各種プログラムをＲＡＭ２０５に読み出し、解析し、各種処理を実行する。ＲＡＭ２０５は、例えば、画像形成装置を監視する監視プログラム（以下、単に監視プログラムと呼ぶ）がデバイス情報を管理するうえで必要なステータス情報や、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ２０２から受信した画像データを一時記憶する。記憶装置２０６は不揮発性記憶装置であり、画像形成装置１００の再起動後も保持しておく必要のある各種動作モード設定や、カウンタ値（サイズごとの印刷枚数や、原稿読み取り回数等）、及びステータス情報（ステータスフラグを含む）などを記憶する。この記憶装置２０６に記憶する設定情報には、装填されているトナーボトル内の残量情報や、トナーボトルの識別情報も含まれる。そのほかに、画像形成装置のオペレーティングシステムや、その他のアプリケーションプログラムなども、この記憶装置２０６に記憶する。
【００２２】
ＣＰＵ２０７は制御プログラムを実行することにより、利用者の指示するコピーやプリントなどの処理を実行する。またＣＰＵ２０７で実行される監視プログラムは、記憶装置２０６内のカウンタ値や稼働ログなどの稼働情報や障害情報を読み出して画像形成装置１００のステータス情報として管理サーバ１０５へ、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ２０２を介して送信する。
【００２３】
監視情報は、稼働情報や障害情報も含む。稼働情報とは、カウンタ値やログなどの通常稼働を行う際に生成される情報を示す。また、障害情報とは、ジャムやエラーなど画像形成装置が通常の処理を実行できなくなった時の情報を示す。画像形成装置１００は、ＣＰＵが監視プログラムを実行することにより、トナーボトルの交換が行われると、トナーボトルが交換されてことをイベント情報として管理サーバ１０５へ送信する。画像形成装置１００は、イベント情報を送信する際、記憶装置２０６から交換前に装填されていたトナーボトルの残量を読み出し、途中で取り出されたのか、最後まで使用されたのかを確認する。また、そのほかに、新しく装填されたトナーボトルの識別情報、現在のカウンタ情報など確認し、送信するイベント情報の所定のフォーマットに設定し送信する。
【００２４】
ＩＯ制御部２０８は、システムバス２１６と画像データを高速で転送する画像バス２１７とを接続するためのバスブリッジである。画像バス２１７は、ＰＣＩバス又はＩＥＥＥ１３９４などのバスで構成される。画像バス２１７上には以下の構成要素が配置される。デジタルＩ／Ｆ部２１１は、画像形成装置１００のリーダー部２１５やプリンタ部２１４と制御部とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。また、リーダー部２１５やプリンタ部２１４内の各所に配置した前述の各種センサーが検出した情報は、このデジタルＩ／Ｆ部２１１、及びＩＯ制御部２０８を介してシステムバス２１６へ流れる。画像処理部２０９は、入力及び出力画像データに対し補正／加工／編集を行う。画像回転部２１０は画像データの回転を行う。圧縮伸長部２１２は、多値画像データはＪＰＥＧ、２値画像データはＪＢＩＧ／ＭＭＲ／ＭＲ／ＭＨの圧縮伸張処理を行う。画素密度変換部２１３は、出力用画像データに対して解像度変換等を行う。
【００２５】
＜画像形成装置のソフトウェアモジュール構成＞
図３は、図１の画像形成装置１００における外部システムと通信可能な監視プログラムモジュールの構成を示す。以下では、トナーボトル交換のイベント送信処理について説明する。図３の３０１乃至３１３は、画像形成装置１００内の各監視プログラムモジュールを示す。画像形成装置１００内のＣＰＵ２０７がこれらのプログラムモジュールを実行することにより、以下に説明する処理を実現する。
【００２６】
監視プログラムモジュールは、デバイスインターフェース３０１、イベント管理マネージャ３０２、記憶装置３０５、監視情報送信マネージャ３０６を備える。デバイスインターフェース３０１は、図２のＩＯ制御部２０８に相当する。イベント管理マネージャ３０２は、画像形成装置１００で発生するイベントを受けてイベント情報を管理する。記憶装置３０５は、画像形成装置の管理に必要な管理情報を記憶する。記憶装置３０５は、記憶装置２０６やＲＯＭ２０４などの不揮発性メモリである。また、監視情報送信マネージャ３０６は、画像形成装置１００で発生したイベント情報を遠隔の管理サーバ１０５へ送信する。トナーボトル管理マネージャ３１０は、画像形成装置１００に装填するトナーボトルの管理情報をデバイスインターフェース３０１へ提供する。
【００２７】
トナーボトル管理マネージャ３１０は、ボトル識別情報検知部３１１、トナー残量検知部３１２、ボトル交換検知部３１３を備える。ボトル識別情報検知部３１１は、トナーボトルの交換が行われた後、新しく装填されたトナーボトルの識別情報を取得し、デバイスインターフェース３０１を介してイベント管理マネージャ３０２に提供する。すなわち、ボトル識別情報検知部３１１は、消耗品の容器を交換する際に、新しく装填される消耗品の容器の識別情報を検出する検出手段として機能する。
【００２８】
トナー残量検知部３１２は、装填されているトナーボトルにどの程度のトナーが残っているかを検知し、デバイスインターフェース３０１を介してトナーボトル内の残量情報をイベント管理マネージャ３０２に提供する。このトナーボトル内の残量情報とは、残量が残っているか否か、という情報でもよいし、何パーセントのトナーがトナーボトル内に残っているという正確なトナーボトル内のトナー残容量の情報でもよい。すなわち、トナー残量検知部３１２は、装填された消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報を管理する管理手段として機能する。ボトル交換検知部３１３は、トナーボトルが交換されたこと、例えばトナーボトル交換の開始や完了を、センサーを介して検知し、デバイスインターフェース３０１にイベントを通知する。
【００２９】
イベント管理マネージャ３０２は、イベント部３０３、監視制御部３０４を備える。イベント管理マネージャ３０２は、デバイスインターフェース３０１を介してトナーボトル管理マネージャ３１０で検知されるさまざまなイベント情報を受信し、画像形成装置の管理に必要な情報を記憶装置３０５へ記録する。イベント管理マネージャ３０２で管理するイベント情報は、画像形成装置の利用者が発行するプリントジョブのイベントや、エラー（障害と呼ぶこともある）を含む、一般的な画像形成装置のステータス情報などを含む。イベント部３０３は、デバイスインターフェース３０１を通じて画像形成装置のイベントを受信する。監視制御部３０４は、イベント部３０３からイベント情報を受信し、イベントの種類を判断しその後の対応を決定する。
【００３０】
例えば、イベント管理マネージャ３０２は、利用者が発行するプリントジョブ毎にトナーボトル内の残量を確認して、現在の画像形成装置内の最新のトナー残量情報として記憶装置３０５へ書き込みを行う。そのほかに、イベント管理マネージャ３０２が取り扱うイベントには、画像形成装置１００のエラーがある。画像形成装置１００のエラーとして、ハードディスクエラーや課金カウンタエラー等の緊急性の高いエラーや、紙ジャム、または、トナーロー等のワーニングレベルのエラーなどが挙げられる。また、トナーボトルの交換を表すイベント情報なども同様にデバイスインターフェース３０１を介してイベント管理マネージャ３０２に通知される。
【００３１】
イベント部３０３は、画像形成装置１００が起動する時にイベント管理マネージャ３０２内で監視対象とするイベント情報をデバイスインターフェース３０１へ登録する。登録されるイベント情報は、管理者が設定してもよく、またはあらかじめ決定されていてもよい。イベント部３０３がこの登録処理を行うことで、画像形成装置の監視に必要なイベントが発生するとリアルタイムで通知を受けるようになる。従って、画像形成装置１００で監視対象のエラーやトナーボトルの交換などのイベントが発生すると、デバイスインターフェース３０１を介してイベント情報を受信する。また、イベント部３０３は、受信したイベント情報を即時に監視制御部３０４へ通知する。
【００３２】
監視制御部３０４は、イベント通知をイベント部３０３から受け取ると、各種のイベントを通知する際に必要な情報をデバイスインターフェース３０１に要求し、情報の提供をうける。監視制御部３０４は、デバイスインターフェース３０１から提供を受けたイベントの関連情報を記憶装置３０５へ保管する。監視制御部３０４は、記憶装置３０５へイベント情報を保管すると、監視情報送信マネージャ３０６に管理サーバへの送信リクエストを発行する。
【００３３】
記憶装置３０５は、図２のＲＯＭ２０４と記憶装置２０６である。記憶装置３０５は、ファームウェア情報や画像形成装置の識別番号などのデバイス構成情報を記憶する。また、記憶装置３０５は、エラーコードや発生時刻、またそのイベントが発生した発生時刻など、発生したイベントに関連した画像形成装置の管理情報を記憶する。また、記憶装置３０５は、発生したイベントがトナーボトル交換イベントであった場合、以下の情報を記憶する。つまり、記憶装置３０５は管理手段として機能し、交換前に装填されていたトナーボトルの残量情報と、新しく装填されたトナーボトルの識別情報と、その時の画像形成装置のカウンタ情報とをトナーボトル交換イベントと関連させて記憶する。
【００３４】
監視情報送信マネージャ３０６は、リクエスト受付部３０７、送信情報管理部３０８、情報参照部３０９を備える。リクエスト受付部３０７は、イベント管理マネージャ３０２の監視制御部３０４から送信リクエストを受け付ける。リクエスト受付部３０７は、イベント送信リクエストを受け付けると、即座に送信情報管理部３０８へ送信リクエストを渡す。送信情報管理部３０８は、リクエスト受付部３０７からイベント情報の送信リクエストを受け取ると、情報参照部３０９からイベント情報を要求する。情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８からイベント情報取得のリクエストを受け付けると、記憶装置３０５からイベント情報を取得して送信情報管理部３０８へリクエストの応答として返す。送信情報管理部３０８は、取得したイベント情報を管理サーバ１０５へ送信するためのイベント情報フォーマットに編集し、外部ネットワーク３１４へ管理情報として送信する。
【００３５】
＜本実施形態の管理サーバの制御部構成例＞
図４は、本発明の管理装置として機能する管理サーバ１０５のブロック図である。管理サーバ１０５は、汎用のコンピュータ等で構成されてよい。管理サーバは、ＣＰＵ４０２、ＲＯＭ４０３、ＲＡＭ４０４、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ４０５、表示制御部４０６、入力制御部４０７、記憶装置４０８を備える。これらの構成要素は、バス４０１に接続されており、データを送受信することが可能である。ＣＰＵ４０２は、管理サーバ１０５全体を制御する。ＲＯＭ４０３はシステム起動に必要なブートプログラムを記憶するための読み出し専用メモリである。ＲＡＭ４０４はＣＰＵ４０２でプログラムを実行する際に必要とされる作業メモリである。Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ４０５はＮｅｔｗｏｒｋと接続し他の機器と通信を行う。表示制御部４０６はディスプレイ４０９に画像形成装置のメンテナンス内容等を表示し、入力制御部４０７は管理サーバ１０５を管理するオペレータからの入力装置４１０、４１１を通じて入力を受け付ける。そのほかに、管理サーバは、ＣＰＵ４０２で実行するプログラムや画像形成装置１００から送られたメンテナンス情報などを格納する磁気ディスク等の記憶装置４０８を含む。
【００３６】
管理サーバ１０５は、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉ／Ｆ４０５を介して画像形成装置１００から定期的に稼働情報通知を受け、不定期的に異常状態の通知を受ける。異常状態とは、画像形成装置に障害が発生し、通常の処理が行えなくなった時の状態であり、ジャムやエラー発生中の状態を示す。画像形成装置１００から定期的に通知される稼働情報は、コピーやプリントに利用したカウンタ値や消耗部品の寿命を計測するための部品カウンタ値、その他、稼働ログなどを含む。管理サーバ１０５は、稼動情報を基に画像形成装置１００を所有している顧客に対して毎月請求する定期メンテナンス料を算出する。また、画像形成装置１００に使用されているパーツが推奨寿命に対してどのくらい消耗しているのかをレポートの形で出力する。管理サーバ１０５は、この稼働情報を記憶装置４０８に逐次格納する。一方、管理装置１０５を操作するオペレータは、格納された稼働情報を適宜参照して顧客への請求額を決定する。
【００３７】
不定期的に通知される画像形成装置１００の異常状態を表す情報は、稼働情報に加えて、発生したハード障害やジャムなどのエラー／アラーム情報を含む。管理サーバ１０５は、この情報を受け取ると、情報の緊急度に基づいて処理を決定する。例えば、画像形成装置１００のサービスコールエラーなど、すぐに対応する必要のある障害情報を受信した場合には、その対象の画像形成装置１００を管理しているサービスマンに電子メールを送信する。さらに記憶装置４０８に逐次格納すると共にディスプレイ４０９上に表示することで、画像形成装置１００が異常状態に陥っている旨をオペレータに通知する。また、管理サーバ１０５は、受け取った情報がジャムやアラームのように緊急度が低い場合には、記憶装置４０８に逐次格納し、電子メールの送信が必要かどうか、ディスプレイ４０９に表示させる必要があるかどうかを判断する。一方オペレータは、ディスプレイ４０９上の表示内容から画像形成装置１００の状態を判断し、必要に応じて障害復旧作業をサービスマンに指示をする。また、トナーなどの消耗品を顧客に送付する。
【００３８】
不定期に通知される画像形成装置１００の情報は、トナーボトル交換を表すイベント情報などトナー管理を行うための通知も含む。管理サーバ１０５は、画像形成装置１００からトナーボトル交換のイベント情報を受信すると、これまで顧客に送付したトナーボトルの管理情報から各トナーボトルの識別情報と、新しく装填されたトナーの識別情報とのマッチングを行う。新しく装填されたトナーボトルの識別情報は、イベント情報に含まれているため、管理装置１０５はマッチングを行うことができる。これにより、管理装置１０５は、顧客に送付したトナーのうち、どのトナーが新しく使用されたのかを確認する。
【００３９】
また、管理装置１０５は、トナーボトル交換のイベント情報から交換前に装填されていたトナーボトル内の残量情報も取得する。管理装置１０５は、この情報から、交換前に装填されていたトナーボトルは、途中で取り出されたのか、すべて使い終わってから取り出されたのかを判断する。また、トナーボトル交換のイベント情報から交換時の画像形成装置のカウンタ情報を取得し、管理サーバ内のトナー管理情報に追加する。上述の処理により、管理サーバ１０５は、交換前に装填されていたトナーボトルで使用された印刷数を算出する。これらの情報を利用して、管理サーバ１０５は、顧客側でトナーが効率的に利用されているか管理する。
【００４０】
＜本実施形態の管理サーバのソフトウェア構成例＞
図５は、管理サーバ１０５における、デバイス管理システムのトナー管理を行うアプリケーションプログラムの機能を示すブロック図である。管理サーバ１０５のＣＰＵ４０２が、ＲＯＭ４０３や記憶装置４０８に記憶されたプログラムを実行することにより、以下に説明する処理を実現する。デバイス管理システムは、Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｉ／Ｆ５０１、イベント情報受信部５０２、管理情報入出力部５０３、管理情報格納部５０４、途中取り出し回数判定部５０５、カバレッジ平均判定部５０６を備える。また、デバイス管理システムは、メール通知部５０７、ＵＩ制御部５０８、未使用数判定部５０９を備える。
【００４１】
Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｉ／Ｆ部５０１は、画像形成装置１００から監視情報を受信する。本実施形態では、特にトナー管理に関するイベント情報について記載する。イベント情報受信部５０２は交換通知を受信する受信手段として機能し、Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｉ／Ｆ部５０１からトナーボトル交換を表すイベント情報を受信する。管理情報入出力部５０３は保存手段として機能し、イベント情報受信部５０２で受信したトナーボトル交換のイベント情報に含まれる情報を、紐付けて管理情報格納部５０４に保存する。具体的には、管理情報入出力部５０３は、トナーボトルの識別情報と、当該トナーボトルの交換に係るカウンタ情報と、当該交換により取り出されたトナーボトルの残量情報とを関連付けて管理情報として保存する。また、管理情報入出力部５０３は、後述するＵＩ制御部５０８を介してオペレータなどから顧客のトナー使用状況のリクエストを受け付け、管理情報格納部５０４から対応する顧客のトナー使用状況を取得する。管理情報格納部５０４は、図４に示すＲＯＭ４０３や記憶装置４０８へのトナー管理情報の更新と取得を制御する。
【００４２】
途中取り出し回数判定部５０５は、管理情報入出力部５０３が取得したトナーボトルの管理情報にもとづき、顧客が使用したトナーボトルのうち、途中で取り出されたトナーボトルの数が規定値を超えているか否かを判定する。カバレッジ平均判定部５０６は、管理情報入出力部５０３が取得したトナーボトルの管理情報にもとづき、顧客が今までに使用した各トナーの印刷濃度を示すカバレッジの平均値を算出する。カバレッジ平均判定部５０６は、算出したカバレッジの平均値が規定値を超えているか否かを判定する。
【００４３】
メール通知部５０７は、途中取り出し回数判定部５０５やカバレッジ平均判定部５０６が、各規定値を超えていると判定した場合、デバイス管理システムを利用しているオペレータに通知を行う。本実施形態では、メール通知部５０７はデバイス管理システムを利用するオペレータに通知を行う構成であるが、これに限定されるものではない。メール通知部５０７は、各通知を画像形成装置に送信することにより画像形成装置を利用する利用者に、途中取り出し回数の規定値またはカバレッジ平均の規定値を超えていることを認識させる構成としてもよい。ＵＩ制御部５０８は、デバイス管理システムを利用するオペレータからトナー管理情報の入出力を受付ける。ＵＩ制御部５０８は、顧客のトナー使用状況の表示と、販売会社のトナー配送担当者が顧客へ配送した各トナーボトルのシリアル番号の入力を受付ける。
【００４４】
未使用数判定部５０９は、デバイス管理システムのオペレータが顧客に送付したトナーボトルのシリアル番号と、トナーボトル交換通知に含まれているシリアル番号のマッチングをとり、未使用のトナーボトルが規定数を超えて存在しているか否かを判定する。未使用数判定部５０９は、顧客に送付したトナーボトルで未使用のトナーボトルが規定数を超えて存在している場合には、ＵＩ制御部５０８に指示を出し、デバイス管理システムのオペレータに通知を行う。すなわち、メール通知部５０７とＵＩ制御部５０９は通知手段として機能し、途中取り出し回数やカバレッジ平均が規定値を超えている、または未使用のトナーボトルが規定数を超えて存在していると判定した場合にオペレータなどに通知する。
【００４５】
＜本実施形態の管理サーバが受信するイベント情報の通信データの例１＞
図６は、管理サーバ１０５が、画像形成装置１００または拠点監視装置１０１から受信するトナーボトル交換を表すイベント情報の通信データを表した図である。画像形成装置１００または拠点監視装置１０１は、新しいトナーボトルが画像形成装置１００に装填されたタイミングでイベント情報を生成する。
【００４６】
図６に示す通信データは、イベント情報の構造を模式的に表したもので、該イベント情報は、例えばＸＭＬ形式で記された上で、さらにＨＴＴＰＳ通信などの暗号化プロトコルを介して管理サーバ１０５に送信される。トナーボトル交換を表すイベント情報は、画像形成装置のアラーム情報として管理サーバ１０５へ通知される。本実施形態では、画像形成装置のアラームとは、画像形成装置の障害ではなく、通知または記録すべきイベントとして定義する。画像形成装置のアラームは、トナーボトル交換に限定されるものではなく、「用紙切れ」や「ステープル切れ」などのイベントも含む。これらのイベントはコードで管理しており、トナーボトルの交換を表すイベントには対応するコードが存在する。
【００４７】
図６に示す、トナーボトルの交換を表すイベント情報に含まれる情報は、デバイス識別情報６０１とアラーム情報６０５から構成される。デバイス識別情報６０１は、画像形成装置を識別するための情報であり、本実施形態ではＩＰアドレス６０２、シリアル番号６０３、製品名称６０４などの情報を含む。アラーム情報６０５は、画像形成装置１００に発生したイベントの内容を表す情報であり、発生時刻６０６、アラームコード６０７、アラームサブコード６０８、トナーボトルＩＤ６０９、カウンタ値６１０の情報を含む。
【００４８】
発生時刻６０６は、トナーボトルの交換を検知した時刻を表している。発生時刻は、ボトル交換検知部３１３が、トナーボトルが取り出されたときの時刻でもよく、新しくトナーボトルが装填された時刻でもよい。アラームコード６０７は、画像形成装置に発生したイベント内容が示され、本実施形態ではトナーボトル交換イベントが発生したことを表す。アラームサブコード６０８は、トナーボトルの交換に際して交換前のトナーボトルを取り出し時のトナー残量情報や、さらに交換対象のトナーの色情報など、トナーボトル交換に関する関連情報をサブコード化して表している。
【００４９】
トナーボトルＩＤ６０９は、画像形成装置１００へ装填されたトナーボトルのシリアルナンバーを表している。また、カウンタ値６１０は、トナーボトルが装填された時に画像形成装置１００がカウントしたトータルカウンタ値を表している。本実施形態では、トナーボトルが装填されてから次のトナーボトルに交換するまで、画像形成装置１００の使用傾向を分析するために、画像形成装置１００が出力した印刷枚数を計数するトータルカウンタを利用している。本発明には、トータルカウンタ以外にも、画像形成装置１００の使用傾向が判断できる部品などの使用回数を表すカウンタ情報を適用することも可能である。また、このカウンタ値６１０は、同様に傾向を把握できるので、トナーボトル取り出し時のカウンタ情報を用いてもよい。
【００５０】
（第一実施形態）
＜本実施形態の画像形成装置の動作例１＞
上記構成に基づいて、本実施形態の画像形成装置１００の動作例を説明する。図７及び図８は、画像形成装置１００を利用する利用者が、トナーボトルの交換を開始してから、画像形成装置１００が管理サーバ１０５にトナーボトル交換通知を送信するまでの処理を表すフローチャートである。このフローチャートの処理は、ＣＰＵ２０７がＲＯＭ２０４、記憶装置２０６のいずれかの記憶手段に格納しているプログラムを実行することで実現される。
【００５１】
Ｓ７０１で、画像形成装置１００を利用する利用者が、トナーのボトル交換のために、画像形成装置のドアをオープンする。Ｓ７０２で、トナーボトル管理マネージャ３１０のボトル交換検知部３１３はトナーボトルの取り出しを検知し、デバイスインターフェース３０１にイベント情報を通知する。そして、処理はＳ７０３へ移る。また、利用者が画像形成装置のドアをオープンしたが、トナーボトルが取り出されなかった場合には、Ｓ７１０へ移る。
【００５２】
Ｓ７０３では、Ｓ７０２にてボトル交換検知部３１３がトナーボトルの取り出しを検知したことを受けて、イベント部３０３がデバイスインターフェース３０１からイベント通知を受けて監視制御部３０４に渡す。監視制御部３０４はイベント通知を受けて、記憶装置３０５にトナーボトル交換フラグを設定する。フラグ設定において、監視制御部３０４は、どの色のボトルが交換対象になって取り出されたかを記憶装置３０５に記憶させるため、トナーボトルが複数交換されても管理サーバ１０５はトナーボトルを精確に管理できる。この設定処理が終わるとＳ７０４へ処理を進める。
【００５３】
Ｓ７０４では、トナー残量検知部３１２がトナー残量を検知すると、デバイスインターフェース３０１を介してイベント部３０３にイベント通知を行う。イベント管理マネージャ３０２の監視制御部３０４は、イベント部３０３からイベント通知を受けて取り出されたトナーボトルのトナーが空であったか否か判定する。交換前のトナーボトルに残量がなかった場合には、処理をＳ７０６へ進める。また、交換前のトナーボトルに残量があった場合には、処理をＳ７０５へ進める。Ｓ７０５では、イベント管理マネージャ３０２の監視制御部３０４は、記憶装置３０５に、取り出されたトナーボトルの情報に関連付けて途中取り出しフラグを有効にセットして記憶させる。
【００５４】
Ｓ７０６では、ボトル交換検知部３１３は、トナーボトルが装填されたことを検知し処理をＳ７０７へ進める。Ｓ７０７では、画像形成装置１００のボトル識別情報検知部３１１は、新しく装填されたトナーボトルに記載されているボトル識別子を読み取り可能かを判断する。この識別子は、トナーボトルにバーコードやＩＣなどの形で付加されておりセンサーによって読み取りを行う。ボトル識別情報検知部３１１は、バーコードの汚れやＩＣ不良によりうまく読み取れなかった場合、処理をＳ７０９へ進める。また、ボトル識別情報検知部３１１は、問題なくボトル識別子を読み込めた場合には処理をＳ７０８へ進める。Ｓ７０８では、監視制御部３０４は、処理Ｓ７０７にてボトル識別情報検知部３１１が取得したトナーボトル識別子を、イベント部３０３を介して受け取り、記憶装置３０５に保管し、処理をＳ７１０へ進める。
【００５５】
処理Ｓ７０７にてボトル識別情報検知部３１１がトナーボトル識別子を読み取れなかった場合、Ｓ７０９では、監視制御部３０４は、トナー識別子判別不可を示すフラグを記憶装置３０５に記憶させ、処理をＳ７１０へ進める。Ｓ７１０では、トナーボトル管理マネージャ３１０のボトル交換検知部３１３は、トナーボトルの交換が終わり、画像形成装置１００はドアが閉じたことを検知する。監視制御部３０４が、イベント部３０３からイベント通知を受け、トナーボトル交換完了と判断すると、処理をＳ７１１へ進める。また、ドアが閉じられず、他のトナーボトルの交換が始まる場合には、処理はＳ７０２に進み、他のトナーボトル交換処理が行われる。上述の処理では、トナーボトルが取り出され、トナーボトルが装填され、トナーボトル識別子が読み出されるごとにデバイスインターフェース３０１がイベント部３０３に通知した。しかしながら上述の構成に限定されるものではなく、トナーボトルが取り出され、新しく装填されたトナーボトル識別子が読み出されたときにデバイスインターフェースがイベント部３０３に通知する構成としてもよい。
【００５６】
Ｓ７１１乃至Ｓ７１９の処理を図８に示す。Ｓ７１１以降では、イベント管理マネージャ３０２の監視制御部３０４は、トナーボトル交換後のトナーボトル交換通知を発行する準備を行う。Ｓ７１１では、監視制御部３０４は、トナーボトル交換処理Ｓ７０１からＳ７１０の間にトナーボトルが交換され、記憶装置３０５にトナーボトル交換フラグが設定されているかを確認する。監視制御部３０４は、トナーボトル交換フラグが設定されていなかった場合は、トナーボトル交換通知の発行処理を終了する。つまり、監視制御部３０４は、利用者がトナーボトルを交換するためのドアはオープンしたが、トナーボトルを取り出さず、交換を実施しなかった場合、処理を終了する。また、記憶装置３０５にトナーボトル交換フラグが保管されている場合、処理はＳ７１２に進む。
【００５７】
Ｓ７１２では、リクエスト受付部３０７は、監視制御部３０４からトナーボトルの交換のイベント情報送信のリクエストを受け付け、送信情報管理部３０８に送信リクエストを渡す。送信情報管理部３０８は、トナーボトルの交換イベント情報を送信するための送信用データの作成を開始する。つまり、図６に示すアラームコード６０７にトナーボトル交換イベントが発生したことを示すアラームコードを送信用データ設定する。そして処理をＳ７１３へ進める。
【００５８】
Ｓ７１３では、情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８から管理情報リクエストを受けて記憶装置３０５にアクセスし、途中取り出しフラグが有効であったか否かを確認する。途中取り出しフラグが有効になっている場合には、今回のトナーボトル交換に際して取り出されたトナーボトルが、トナーが残っている状態で取り出されたことを示している。情報参照部３０９は、途中取り出しフラグが設定されていた場合には、処理をＳ７１４へ進める。また、監視制御部３０４は、途中取り出しフラグが設定されていない場合には、処理をＳ７１５へ進める。
【００５９】
Ｓ７１４では、送信情報管理部３０８は、情報参照部３０９からリクエスト応答を受けてサブコードを決定する。つまり、送信情報管理部３０８は、交換対象となったトナーの色と、今回のトナーボトル交換に際してトナーが残っている状態でトナーボトルが取り出されたこととを示すアラームのサブコードを決定する。そして、送信情報管理部３０８は、決定したサブコードを送信用データに設定する。一方、Ｓ７１５では、送信情報管理部３０８は、交換対象となったトナーの色と交換前のトナーボトル内の残量なしの情報から対応するアラームのサブコードを決定しアラームの送信用データに設定し、処理をＳ７１６へ進める。
【００６０】
Ｓ７１６では、情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８から管理情報リクエストを受け、記憶装置３０５にトナーボトルの識別子情報が保管されているか否かを判定する。情報参照部３０９は、トナーボトルの識別子情報が保管されている場合、処理をＳ７１７へ進める。また、情報参照部３０９は、ボトル交換検知部３１３がトナーボトルの識別子情報を取得できず、記憶装置３０５に識別子情報が保管されていない場合には、処理をＳ７１８へ進める。
【００６１】
Ｓ７１７では、送信情報管理部３０８は、情報参照部３０９からリクエスト応答を受け、トナーボトルの識別子情報を示すトナーボトルＩＤをアラームの送信用データに設定して、処理をＳ７１９へ進める。Ｓ７１８では、送信情報管理部３０８は、トナーボトルの識別子情報が取得できなかったことを示す情報をアラームの送信用データに設定して、処理をＳ７１９へ進める。トナーボトルの識別情報が取得できなかったことを示す情報は、トナーボトルＩＤ６０９にエラーとして設定してもよく、アラームサブコード６０８に設定する構成としてもよい。
【００６２】
Ｓ７１９では、送信情報管理部３０８は、情報参照部３０９に管理情報リクエストを送信し、情報参照部３０９からトナーボトル交換時点で画像形成装置１００がカウントした印刷枚数としてトータルカウント値を受け取る。送信情報管理部３０８は、作成したアラームの送信用データに、受信したカウンタ情報を示すカウンタ値６１０を設定して、管理サーバ１０５へアラーム情報を送信する。画像形成装置１００は、送信が完了すると、トナーボトル交換を表すイベント情報の送信処理を終了する。すなわち、送信情報管理部３０８は、検出された識別情報と、カウンタ情報と、交換により取り出された前回装填されていた消耗品の容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を前記管理装置に送信する送信手段として機能する。上述の処理では、送信情報管理部３０８はリクエストごとに情報参照部３０９に対してリクエストを送信し、アラーム送信用データを作成した。当然のことながら、送信情報管理部３０８はアラーム送信用データを作成するために必要なリクエストを一括して情報参照部３０９に要求する構成としてもよい。
【００６３】
＜本実施形態の管理サーバ１０５におけるトナー管理テーブルの例＞
図９は、管理サーバ１０５が、図５に示す管理情報格納部５０４が管理するＤＢ内の顧客先のトナー管理情報を表した図である。ＤＢ内のトナー管理テーブルは、トナー管理情報の構造を模式的に表したもので、図９として記されている情報は、実際にはリレーショナルデータベースで複数のテーブルから構成されている。図９に示すトナー管理テーブルは、発送済みボトル識別子、デバイス識別子、ボトル識別子、トナーボトル交換日時、使用開始時カウンタ値、使用終了時カウンタ値、実使用カウンタ、取り出し時ボトル残量状態を記憶するフィールドを含む。使用開始時カウンタ値、使用終了時カウンタ値、実使用カウンタは、画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報である。
【００６４】
発送済みボトル識別子は、販売会社が顧客に対して送付したトナーボトルの識別子を保管するフィールドである。販売会社のトナー配送担当者は、顧客に対してトナーを送付した際に、入力装置４１０，４１１を介して各トナーボトルのシリアル番号をこのフィールドに入力する。当然のことながら、シリアル番号の入力は、バーコードリーダーやＩＣスキャナーなどの機器を利用することで自動入力されてもよい。
【００６５】
トナー管理テーブル上のデバイス識別子は、メンテナンス対象となっている画像形成装置１００の識別子である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、アラーム内の画像形成装置ＩＤを参照し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。トナー管理テーブル上のボトル識別子とは、メンテナンス対象となっている画像形成装置１００でトナーボトル交換を行った際に新しく画像形成装置１００に装填されたトナーボトルの識別子である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、アラーム内のトナーボトル識別子を参照し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。
【００６６】
トナー管理テーブル上のトナー交換日時は、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル交換が行われた日時である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、アラーム内のアラーム発生日時を参照し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。トナー管理テーブル上の使用開始時カウンタは、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル交換が行われたときに、新しいトナーとして装填されてトナーが使用開始されたときの画像形成装置内のカウンタ値である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、アラーム内のカウンタ値を参照し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。トナー管理テーブル上の使用終了日時カウンタは、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル交換が行われたときに、交換されたトナーが使用終了したときの画像形成装置内のカウンタ値である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、アラーム内のアラーム発生日時を参照し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。
【００６７】
トナー管理テーブル上の実使用カウンタは、１つのトナーボトルが関与したカウンタ情報である。つまり、実使用カウンタは、対象のトナーボトルが画像形成装置１００に装填されてから取り出されるまでの使用枚数を表すカウンタ値である。このカウンタ値は、管理情報入出力部５０３が使用終了時カウンタから使用開始時カウンタの差分を算出することで得られる。トナー管理テーブル上の取り出し時ボトル残量状態は、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル交換が行われたときの残量状態である。取り出し時ボトル残量状態は、交換前のトナーボトルが取り出されたときに残量があり、トナーボトルは使用途中で取り出されたのか、残量はすでになくなってトナーボトルが空となって取り出されたのかを示す値である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、アラーム内のサブコードを参照しトナーボトル内の残量状態を取得し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。
【００６８】
トナーボトル交換アラームは、画像形成装置１００から取り出されたトナーボトルの情報と、新しく画像形成装置１００に装填されたトナーボトルの情報の２つの情報が含まれている。
【００６９】
画像形成装置から取り出されたトナーボトルの情報とは、図６のアラームサブコード６０８内に記載されている交換により取り出されたトナーボトルの残量情報と、カウンタ値と、交換対象のトナーの色情報である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームから、画像形成装置の識別情報であるシリアル番号６０３（図６）を取得し、取得したシリアル番号と同一のシリアル番号を有するトナー管理テーブルのレコードを特定する。特定されたレコードに、上述の情報をもとに、前記交換により取り出されたトナーボトルの残量情報と、使用終了時のカウンタ値を追記する。そして、管理情報入出力部５０３は、使用終了時カウンタ値から使用開始時カウンタ値の差分を算出することにより実使用カウンタ値を取得し、対象レコードに追記する。
新しく画像形成装置１００に装填されたトナー情報とは、図６で説明したトナーの識別情報であるトナーボトルＩＤ６０９と、カウンタ値６１０である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換通知を受信すると、トナー管理テーブルの発送済みボトル識別子のリストから、新しく画像形成装置に装填されたトナーボトルＩＤを検索する。トナーボトルＩＤ６０９と検索したトナーボトルＩＤがマッチすると、管理情報入出力部５０３は、同じレコードに受信したデバイス識別子とボトル識別子とトナー交換日時と使用時開始時カウンタを追記する。
トナーボトルＩＤ情報がマッチしたが、すでに前回使用した履歴があり、前回トナーボトル取り出し時ボトル残量状態が途中取り出してあった場合、新しいレコードを作成して、同じ情報を追記する。このようにして管理を行うことで、顧客に発送済みトナーで未使用のトナーボトルの総数と、顧客に発送済みで途中取り出しのまま最後まで使用されていないトナーボトルの総数と、各トナーの使用傾向の３つのことを確認することができる。
【００７０】
＜本実施形態の管理サーバの動作例１−１＞
上記構成に基づいて、本実施形態の管理サーバ１０５の動作例１−１を説明する。図１０は、管理サーバ１０５の利用者が、顧客にトナーボトルを送付する際のデバイス管理システムにステータスを確認するためのリクエストを送信したときから、デバイス管理システムへトナーボトルＩＤの入力を終了するまでの処理を表すフローチャートである。このフローチャートの処理は、図４に示すＲＯＭ４０３、記憶装置４０８のいずれかの記憶手段に記憶され、必要に応じてＲＡＭ４０４に展開され、ＣＰＵ４０２により実行される。また、ここに示すフローチャートの処理は、図５に示す管理情報入出力部５０３と管理情報格納部５０４とＵＩ制御部５０８と未使用数判定部５０９の処理を示したものである。
【００７１】
管理サーバ１０５の利用者が、トナーボトルの管理状況を確認するために、デバイス管理システムに確認リクエストを発行すると、管理サーバ１０５のＵＩ制御部５０８はＳ９０１にて、トナーボトルの管理状況応答の処理を開始する。Ｓ９０２では、ＵＩ制御部５０８は、管理情報入出力部５０３を介して管理情報格納部５０４に保管されているトナー管理テーブルを確認し、処理をＳ９０３へ進める。
【００７２】
Ｓ９０３では、未使用数判定部５０９はトナー管理テーブルを確認し、顧客へ発送済みのボトル識別子情報と、使用済みのボトル識別子情報とを比較することで、まだ使用していないトナーボトルの数を確認する。未使用数判定部５０９は、未使用のトナーボトルの数が規定数を超えて存在すると判定した場合、処理をＳ９０４へ進める。また、未使用数判定部５０９は、未使用のトナーボトルの数が規定数を超えないと判定した場合、処理をＳ９０５へ進める。
【００７３】
Ｓ９０４では、ＵＩ制御部５０８が、トナー管理テーブルから取得したトナー管理情報とともに未使用のトナーボトルが規定数を超えていることをデバイス管理システムの利用者へ図２０のような画面を表示して、処理を終了する。これにより、利用者は、未使用のトナーボトルを多くストックしている画像形成装置の利用者に対し、注意を促すことが可能となる。Ｓ９０５では、ＵＩ制御部５０８は、トナー管理テーブルから取得したトナー管理情報を表示して、処理をＳ９０６へ進める。
【００７４】
Ｓ９０６では、ＵＩ制御部５０８は、デバイス管理システムの利用者から、顧客へ送付する１つ以上のトナーボトルの識別情報を受け付けたか判断する。ここで、デバイス管理システムの利用者から顧客へ送付する１つ以上のトナーボトルの識別情報を受信した場合、処理をＳ９０７へ進める。また、１つ以上のトナーボトルの識別情報を受信しない場合、処理を終了する。Ｓ９０７では、ＵＩ制御部５０８は、デバイス管理システムの利用者から、顧客へ送付する１つ以上のトナーボトルの識別情報の入力を受け付け、トナー管理テーブルを更新し、処理を終了する。
【００７５】
＜本実施形態の管理サーバの動作例１−２＞
上記構成に基づいて、本実施形態の管理サーバ１０５の動作例１−２を説明する。図１１は、管理サーバ１０５がトナー管理テーブルを更新し、利用者に使用方法の確認を促すまでの処理を表すフローチャートである。管理サーバ１０５は、トナー交換通知を受信し、最後まで使用されていないトナーボトルの総数確認と各トナーの使用傾向の確認を行う。このフローチャートの処理は、CPU４０２が図４に示すＲＯＭ４０３、記憶装置４０８のいずれかの記憶手段に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ４０４に展開し実行することにより実現される。また、ここに示すフローチャートの処理は、図５に示すイベント情報受信部５０２と管理情報入出力部５０３と管理情報格納部５０４と途中取り出し回数判定部５０５とカバレッジ平均判定部５０６とメール通知部５０７が行う処理を示したものである。
【００７６】
画像形成装置１００からトナーボトル交換通知が送信され、管理サーバ１０５は、Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｉ／Ｆ５０１にてデータを受信すると、トナーボトル交換通知受信の処理を開始する。Ｓ１００１では、イベント情報受信部５０２は、トナーボトルの交換を表すイベント情報を受信した場合、処理をＳ１００２へ進める。Ｓ１００２では、管理情報入出力部５０３は、管理情報格納部５０４が格納するトナー管理テーブルから情報を取得し確認する。そして、処理をＳ１００３へ進める。
【００７７】
Ｓ１００３では、管理情報入出力部５０３は、受信した画像形成装置から前回受信した際のイベント情報があるか否かをトナー管理テーブルで確認する。つまり、図９に示すトナー管理テーブル上のボトル識別子に、メンテナンス対象となっている画像形成装置１００でトナーボトル交換を行った際に新しく画像形成装置１００に装填されたトナーボトルの識別子が記載されているか確認する。ここで、前回同じ画像形成装置が送信したトナーボトルの交換を表すイベント情報の受信履歴がある場合は、処理をＳ１００４へ進める。また、同じ画像形成装置が送信した前回のトナーボトルの交換を表すイベント情報の受信履歴がない場合には、処理をＳ１０１２へ進める。
【００７８】
Ｓ１００４では、管理情報入出力部５０３は、イベント情報受信部５０２から受信したトナーボトルの交換を表すイベント情報に基づいて、対象のレコードに使用終了時カウンタと取り出し時のボトル残量状態を追加する。つまり、管理情報入出力部５０３は、デバイス識別子とボトル識別子とが既に保存されている場合に、交換により取り出されたトナーボトルに対応する管理情報とする。また、管理情報入出力部５０３は、使用開始時カウンタと使用終了時カウンタの差分を計算し、対象トナーボトルに関する実使用カウンタへ追加し、対象のレコード更新を終える。そして、処理をＳ１００５へ進める。
【００７９】
Ｓ１００５では、管理情報入出力部５０３は、受信したトナーボトルの交換を表すイベント情報に含まれる交換前のトナーボトルの残量状態を確認し、交換されたトナーボトルが途中取り出しであったのか否かを確認する。ここで、交換されたトナーボトルが途中取り出しであった場合、処理をＳ１００６へ進める。また、交換されたトナーボトルが最後まで使い切った状態であった場合、処理をＳ１００７へ進める。
【００８０】
Ｓ１００６では、途中取り出し回数判定部５０５は、Ｓ１００４にて更新したトナー管理テーブルを確認する。途中取り出し回数判定部５０５は、交換前のトナーボトルが途中で取り出されている場合、途中取り出しの状態となっているトナーボトルの数を確認し、処理をＳ１００８へ送信する。
【００８１】
Ｓ１００７では、カバレッジ平均判定部５０６は、Ｓ１００４にて更新済みのトナー管理テーブルを確認して、使い切った各トナーボトルの合計印刷枚数を確認する。トナー管理テーブルでは、一旦途中取り出しで取り出されたトナーも、再度画像形成装置に装填されトナーを使い切った場合には、途中取り出しの際の実カウンタと、使い切った時の実カウンタを加算する。これにより各トナーの使用開始から使用終了までに使用した印刷枚数を算出することができる。カバレッジ平均判定部５０６は、各トナーボトルの印刷枚数から各トナーボトルの印刷濃度を表すカバレッジを算出し、平均値を求める。そして、処理をＳ１００９へ進める。
【００８２】
Ｓ１００８では、途中取り出し回数判定部５０５は、途中で取り出されたままとなっているトナーボトルの数が規定数を超えているか否かを確認する。途中取り出し回数判定部５０５は、規定数を超えていると判断した場合には、処理をＳ１０１０へ進める。また、規定数以上とならなかった場合には、処理をＳ１０１２へ進める。
【００８３】
Ｓ１００９では、カバレッジ平均判定部５０６は、顧客のトナー利用状況における各トナーの印刷濃度を表すカバレッジの平均値が、規定値を超えているか否かを確認する。カバレッジ平均判定部５０６は、印刷濃度を示すカバレッジの平均値が、規定値を超えていると判断した場合、処理をＳ１０１１へ進める。また、印刷濃度を示すカバレッジの平均値が、規定値以下である場合、処理をＳ１０１２へ進める。
【００８４】
Ｓ１０１０では、メール通知部５０７は、途中取り出しトナーボトル数判定部から、デバイス管理システムの利用者へ、途中取り出しのままとなっているトナーボトルが増加していることを通知するように依頼を受ける。そして、メール通知部５０７は、図１８に示すようなメールをデバイス管理システムの利用者へ送信する。ここで、この利用者とは、顧客への在庫の配送やサービスマンの派遣などを行う、画像形成装置の販売会社の担当者や、該顧客と保守契約を行っている会社の担当者である。これにより、この利用者は、画像形成装置を利用する利用者にトナーを最後まで使い切るように注意を促すことが可能となる。そして、処理はＳ１０１２に進む。
【００８５】
Ｓ１０１１では、メール通知部５０７は、トナーカバレッジ平均判定部５０８から、デバイス管理システムの利用者へ、顧客の使用する印刷濃度を示すカバレッジが規定値を超えていることを通知するよう依頼を受ける。メール通知依頼を受けたメール通知部５０７は、図１９に示すようなメールをデバイス管理システムの利用者へ送信する。これにより、デバイス管理システムを利用する利用者は、画像形成装置を利用する利用者に印刷濃度を下げるように注意を促すことが可能となる。図１０および図１１で説明したように、未使用数判定部５０９、途中取り出し回数判定部５０５、カバレッジ平均判定部５０６は、トナーに関する情報を前記管理者に通知するか否かを判断する判定手段として機能する。そして、処理はＳ１０１２に進む。
【００８６】
Ｓ１０１２乃至Ｓ１０１８の処理を図１２に示す。Ｓ１０１２では、管理情報入出力部５０３は、画像形成装置１００から受信したイベント情報からトナーボトルＩＤ６０９を取得する。Ｓ１０１３では、管理情報入出力部５０３は、イベント情報にトナーボトル識別情報がトナー管理テーブルの発送済みトナーボトルの識別子情報にあるか否かを確認する。管理情報入出力部５０３は、トナーボトルの識別情報があった場合には、処理をＳ１０１４へ進める。また、受信したトナーボトルの識別情報がなかった場合には、処理をＳ１０１５へ進める。
【００８７】
Ｓ１０１４では、管理情報入出力部５０３は、受信したトナーボトルの識別情報がトナー管理テーブル上ですでに記録済みか否かを確認する。これは、前回のトナー取り出し時に、途中取り出しであった場合には、対象のレコードが記録済みとなるためである。ここでは、管理情報入出力部５０３は、対象のトナーボトルＩＤを発送済みボトル識別子のリスト内に発見し、さらにトナーボトルＩＤのレコードが記録済みであるのか否かを確認する。そして、処理をＳ１０１６へ進める。Ｓ１０１５では、管理情報入出力部５０３は発送したはずのないトナーボトルＩＤが顧客で利用されたものと判断する。このため、管理情報入出力部５０３は、デバイス管理システムの利用者へ、トナー管理上発生しないはずの事象が発生したことを通知し、処理を終了する。この通知により、デバイス管理システムの利用者は、画像形成装置のセンサーの誤検出や、顧客側で想定外のトナーボトルを装填することによる故障などを早期に把握することが可能となる。
【００８８】
Ｓ１０１６では、管理情報入出力部５０３は、受信したトナーボトルの交換を表すイベント情報内に含まれるトナーボトルの識別子のレコードが記録済みであるか否かを判定する。管理情報入出力部５０３は、レコードが記録済みであった場合には、処理をＳ１０１７へ進める。また、管理情報入出力部５０３は、レコードが記録済みでなかった場合には、処理をＳ１０１８へ進める。Ｓ１０１７では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブルの発送済みトナーボトル識別子に再度同じトナーボトルＩＤのレコードを発行する。そして、処理をＳ１０１８へ進める。Ｓ１０１８では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブルの発送済みトナーボトル識別情報内で、受信したアラームに記載のトナーボトルＩＤの未入力レコードに、デバイス識別子とボトル識別子を追記する。また、管理情報入出力部５０３は、トナー交換日時と使用開始時カウンタも追記し、処理を終了する。つまり、管理情報入出力部５０３は、イベント情報内に含まれるトナーボトルの識別子のレコードが記録済みでない場合に、新しく装填されたトナーボトルに対応する管理情報としてデバイス識別子とボトル識別子と使用開始時カウンタを保存する。
【００８９】
（第二実施形態）
＜本実施形態の管理サーバが受信するトナー交換通知の通信データの例２＞
図１３は、管理サーバ１０５が、画像形成装置１００あるいは拠点監視装置１０１から受信するトナーボトル交換通知の通信データを表した図である。基本的には、図６で示した図と変わらないが、デバイス識別情報６０１は、送信データ内にない。複数の画像形成装置を管理する際でも、送信タイミングや送信データを変更することで同様の管理を行うことができることを第二実施形態で示す。
【００９０】
本発明では、トナー管理を実施するために、管理サーバ１０５は、以下の３つを管理することを示した。つまり、管理サーバは、１．顧客に発送済みトナーボトルで未使用のトナーボトルの総数、２．顧客に発送済みで途中取り出しのまま最後まで使用されていないトナーボトルの総数、３．各トナーの使用傾向の３つを管理する。この３つの管理を行うためのもう一つの通信データ例を示す。
【００９１】
アラーム情報１１０１は、画像形成装置１００にどのようなイベントが発生したかを表す情報である。本実施形態では、アラーム情報１１０１は、発生時刻１１０２、アラームコード１１０３、アラームサブコード１１０４、トナーボトルＩＤ１１０５、カウンタ値１１０６で構成される。当然のことながら、アラーム情報は上述の情報に限定されるものではなく、通知されるアラームの内容に従って別の情報が付加されてよい。
【００９２】
本実施形態では、アラームコード１１０３は、画像形成装置にトナーボトル交換イベントが発生したことを表す。ただし、トナーボトルの取り出しと、トナーボトルの装填をそれぞれのアラームコードに割り当てる。そして、それぞれのイベントを別の送信すべき情報として規定する。つまり、第一実施形態と異なり、画像形成装置１００は、管理サーバ１０５にトナーボトルの取り出し時と装填時とにイベントを二度通知する。アラームサブコードでは、トナーボトル取り出し時のトナー残量情報や、さらに交換対象のトナーの色情報などのトナーボトル交換に関する関連情報をサブコード化して表している。トナーボトルＩＤ６０９は、トナーボトル取り出し時またはトナーボトル装填時の対象となるトナーボトルのシリアルナンバーを表している。また、カウンタ値６１０は、トナーボトル取り出し時またはトナーボトル装填時のカウンタ値を表している。
【００９３】
＜本実施形態の画像形成装置の動作例２−１＞
第二実施形態における、本実施形態の画像形成装置１００の動作例を説明する。図１４は、画像形成装置１００の利用者が、トナーボトル交換を開始してから、トナーボトル取り出しが終了し、画像形成装置１００が管理サーバ１０５にトナーボトル取り出し通知を送信するまでの処理を表すフローチャートである。このフローチャートの処理は、図２に示すＣＰＵ２０７が、ＲＯＭ２０４、記憶装置２０６のいずれかの記憶手段に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ２０５に展開し実行することにより実現される。また、ここに示すフローチャートの処理は、図３に示すイベント管理マネージャ３０２と記憶装置３０５と監視情報送信マネージャ３０６が行う処理を示したものである。
【００９４】
画像形成装置１００の利用者が、トナーボトル交換のために、画像形成装置のドアをオープンすると、画像形成装置１００のボトル交換検知部３１３は、トナーボトルの交換イベント情報をデバイスインターフェース３０１へ通知する。イベント管理マネージャ３０２は、Ｓ１２０１にて、トナーボトルが取り出されたか否かを判断する。
【００９５】
Ｓ１２０１で、監視制御部３０４は、トナーボトルが取り出されたと判断した場合、Ｓ１２０２にて、イベント部３０３からトナーボトルが取り出されたことを示すアラームの発行準備を行う。そして、監視制御部３０４は、処理をＳ１２０３へ進める。Ｓ１２０３では、リクエスト受付部３０７は、監視制御部３０４からイベント送信のリクエストを受け付け、即座に送信情報管理部３０８に渡す。送信情報管理部３０８は、リクエストを受付けると、トナーボトルの取り出しアラームの送信データの作成を開始する。そして、処理をＳ１２０４へ進める。Ｓ１２０４では、送信情報管理部３０８から要求を受け、情報参照部３０９は、取り出されたトナーの残量を記憶装置３０５で確認する。送信情報管理部３０８は、トナーの残量が残っていた場合には、処理をＳ１２０５へ進める。また、送信情報管理部３０８は、トナーの残量が残っていなかった場合には、処理をＳ１２０６へ進める。
【００９６】
Ｓ１２０５では、送信情報管理部３０８は、今回取り出したトナーボトルのトナーの色と残量ありの情報を示すアラームサブコードをアラームフォーマットへ設定し、処理をＳ１２０７へ進める。Ｓ１２０６では、送信情報管理部３０８は、今回取り出したトナーボトルのトナーの色と残量なしの情報を示すアラームサブコードをアラームフォーマットへ設定し、処理をＳ１２０７へ進める。
【００９７】
Ｓ１２０７では、情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８から要求を受け、今回取り出したトナーボトルの識別情報を記憶装置３０５から取得する。送信情報管理部３０８は、トナーボトルの識別情報を取得可能であった場合、処理をＳ１２０８へ進める。また、送信情報管理部３０８は、トナーボトルの識別情報を取得できず判別不可能であった場合には、処理をＳ１２０９へ進める。
【００９８】
Ｓ１２０８では、送信情報管理部３０８は、アラームフォーマットにトナーボトルのシリアル番号をトナーボトルの識別情報として設定し、処理をＳ１２１０へ進める。Ｓ１２０９では、送信情報管理部３０８は、アラームフォーマットにトナーボトルの判別不可能であることを示す情報を設定し、処理をＳ１２１０へ進める。Ｓ１２１０では、送信情報管理部３０８は、アラームフォーマットに現在の画像形成装置のカウンタ値を設定して、管理サーバ１０５へアラーム情報を送信する。そして、トナーボトルが取り出されたことを示す通知情報の処理を終了する。
【００９９】
＜本実施形態の画像形成装置の動作例２−２＞
実施例２における、実施形態の画像形成装置１００の動作例を説明する。図１５は、画像形成装置１００の利用者が、トナーボトル装填を開始してから、画像形成装置１００が管理サーバ１０５にトナーボトル装填通知を送信するまでの処理を表すフローチャートである。このフローチャートの処理は、図２に示すＣＰＵ２０７が、ＲＯＭ２０４、記憶装置２０６のいずれかの記憶手段に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ２０５に展開し実行することにより実現される。また、ここに示すフローチャートの処理は、図３に示すイベント管理マネージャ３０２と記憶装置３０５と監視情報送信マネージャ３０６が行う処理を示したものである。
【０１００】
画像形成装置１００の利用者が、トナーボトルを装填すると、画像形成装置１００のボトル交換検知部３１３は、トナーボトルが装填されたことを検知し、デバイスインターフェース３０１へ通知する。イベント管理マネージャ３０２は、Ｓ１２１１にて、トナーボトルが装填されたか否かを判断する。Ｓ１２１１で監視制御部３０４は、トナーボトルが装填されたと判断した場合、Ｓ１２１２にて、トナーボトルが装填されたことを示すアラームを発行準備する。そして、処理をＳ１２１３へ進める。
【０１０１】
Ｓ１２１３では、リクエスト受付部３０７は、監視制御部３０４からトナーボトルを装填したことを表すイベントの送信リクエストを受け付ける。すると、リクエスト受付部３０７は送信リクエストを送信情報管理部３０８に送り、送信情報管理部３０８は、トナーボトル装填アラームの送信データの作成を開始し、処理をＳ１２１４へ進める。
【０１０２】
Ｓ１２１４では、情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８から要求を受け、装填したトナーボトルの色を示すアラームサブコードをアラームフォーマットへ設定し、処理をＳ１２１５へ進める。Ｓ１２１５では、情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８から要求を受け、装填されたトナーボトルのシリアル番号が読み取り可能か判別する。ここで、トナーボトルのシリアル番号が読み取り可能であった場合、処理をＳ１２１６へ進める。また、トナーボトルのシリアル番号が読み取り不可能であった場合、処理をＳ１２１７へ進める。
【０１０３】
Ｓ１２１６では、ボトル識別情報検知部３１１は、装填されたトナーボトルのシリアル番号をデバイスインターフェース３０１に通知する。監視制御部３０４は、イベント部３０３を介して装填されたトナーボトルのシリアル番号を受け、トナーボトルの識別情報として記憶装置３０５へ格納し、処理をＳ１２１８へ進める。Ｓ１２１７では、監視制御部３０４は、トナーボトルの識別情報判別不可という情報を記憶装置３０５へ格納し、処理をＳ１２１８へ進める。
【０１０４】
Ｓ１２１８では、情報参照部３０９は、送信情報管理部３０８から要求を受け、トナーボトルの識別情報を記憶装置３０５から読み出すことが可能か判断する。情報参照部３０９は、装填されたトナーボトルの識別情報が取得可能であった場合、処理をＳ１２１９へ進める。また、情報参照部３０９は、トナーボトルの識別情報が取得できなかった場合、処理をＳ１２２０へ進める。
【０１０５】
Ｓ１２１９では、送信情報管理部３０８は、記憶装置３０５から取得したトナーボトルの識別情報を送信予定のアラームフォーマットに設定する。そして、処理をＳ１２２１へ進める。Ｓ１２２０では、送信情報管理部３０８は、アラームフォーマットにトナーボトルの識別情報が取得できなかったことを示す情報を設定する。そして、処理をＳ１２２１へ進める。Ｓ１２２１では、送信情報管理部３０８は、イベント情報フォーマットに現在の画像形成装置のカウンタ値を設定し、管理サーバ１０５へ送信する。そして、トナーボトルが装填されたことを示す通知情報の処理を終了する。
【０１０６】
＜本実施形態の管理サーバ１０５が受信するアラーム履歴の例＞
図１６（Ａ）は、管理サーバ１０５が、複数の画像形成装置１００または、複数の画像形成装置１００を管理する拠点監視装置１０１から受信するアラーム受信履歴を表した図である。アラーム受信履歴は、番号、アラーム、ボトル識別子、トナー交換日時、アラーム送信時カウンタ、取り出し時残量状態から構成される。アラーム番号は、アラームを受信した順番を示す。アラームは、トナーボトル装填またはトナーボトル取出が記入される。ボトル識別子は、ボトルが装填または取出されたトナーボトルのシリアル番号である。トナーボトル交換日時は、アラームを受信した際の日時である。アラーム送信時カウンタはアラームを受信したときのカウンタ値である。取り出し時ボトル残量状態には、途中取り出しか、空か、が記入される。なお、トナーボトル装填アラームの場合は、該当なしを示すＮ／Ａが記入される。
【０１０７】
＜本実施形態の管理サーバ１０５におけるトナー管理テーブルの例２＞
図１６（Ｂ）は、管理サーバ１０５が、図１６（Ａ）のトナーボトル装填／取り出し通知を受信した場合のトナー管理情報を管理するＤＢ内の状態を表した図である。ＤＢ内の状態を表したこのトナー管理テーブルは、情報の構造を模式的に表したもので、図１６（Ｂ）に記されている情報は、実際にはリレーショナルデータベースで複数のテーブルから構成されている。
【０１０８】
図１６（Ｂ）に示すトナー管理テーブルは、発送済みボトル識別子と、アラーム受信ボトル識別子と、仕様開始時カウンタ値と、使用終了時カウンタ値と、実使用カウンタと、取り出し時ボトル残量状態を記憶するフィールドを含む。発送済みボトル識別子は、販売会社が顧客に対して送付したトナーボトルの識別子を保管するフィールドである。これは販売会社のトナー配送担当者が顧客に対してトナーボトルを送付する際に各トナーボトルのシリアル番号を控えておき、システムに入力する際にシリアル番号が保管されるフィールドである。
【０１０９】
トナー管理テーブル上のアラーム受信ボトル識別子とは、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル装填またはトナーボトル取り出しを行った際のトナーの識別子である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル交換アラームを受信すると、発送済みボトルＩＤからトナーボトル交換アラームに含まれるアラーム受信ボトル識別子と同一のＩＤを参照し、該ボトル識別子をトナー管理テーブルの同一レコードに追記する。
【０１１０】
トナー管理テーブル上の使用開始時カウンタは、メンテナンス対象となっている画像形成装置からトナーボトル装填が行われたときに、使用開始されたときの画像形成装置内のカウンタ値である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル装填通知を受信すると、トナー管理テーブルの同一のシリアル番号を有する発送済みボトルＩＤのレコードに使用開始時のカウンタ値を追記する。
【０１１１】
トナー管理テーブル上の使用終了日時カウンタは、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル取り出しが行われたときに、使用終了したときの画像形成装置内のカウンタ値である。トナーボトル取り出し通知を受信すると、トナー管理テーブルの同一のシリアル番号を有する発送済みボトルＩＤのレコードに使用終了時のカウンタ値を追記する。
【０１１２】
トナー管理テーブル上の実使用カウンタは、対象のトナーボトルが画像形成装置に装填されてから取り出されるまでの使用枚数を表すカウンタ値である。このカウンタ値は、管理情報入出力部５０３が使用終了時カウンタから使用開始時カウンタの差分を算出することで得られる。
【０１１３】
トナー管理テーブル上の取り出し時ボトル残量状態は、メンテナンス対象となっている画像形成装置でトナーボトル取り出しが行われたときの残量状態である。つまり、取り出し時ボトル残量状態は、取り出されたトナーボトルに残量があり、トナーボトルは使用途中で取り出されたのか、残量はすでになくなってトナーボトルが空となって取り出されたのかを示す値である。管理情報入出力部５０３は、トナーボトル取り出しアラームを受信すると、アラーム内のサブコードを参照しトナーボトル内の残量状態を取得し適切なデータをトナー管理テーブルに追記する。
【０１１４】
管理情報入出力部５０３は、トナーボトル装填通知から、図１３に示すトナーボトルの識別情報であるトナーボトルＩＤ１１０５と、カウンタ値１１０６を取得する。そして、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブルの発送済みボトル識別子のリストから、新しく画像形成装置に装填されたトナーボトルＩＤを検索する。トナーボトルＩＤ情報がマッチすると、同じレコードに、受信したデバイス識別子とボトル識別子と使用時開始時カウンタを追記する。トナーボトルＩＤ情報がマッチしたが、すでに前回使用した履歴があり、交換前のトナーボトルの残量状態が途中取り出してあった場合、新しいレコードを作成して、同じ情報を追記する。これにより、管理サーバ１０５は、取り出し時ボトル残量状態に途中取り出しが記入されていても、再び画像形成装置に装填され、最後まで使用された場合に適切な情報管理を行うことが可能となる。
【０１１５】
管理情報入出力部５０３は、トナーボトル取り出し通知から、図１３のアラームサブコード１１０４、トナーボトルの識別情報であるトナーボトルＩＤ１１０５と、カウンタ値１１０６を取得する。そして、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブルの発送済みトナーボトル識別子のリストから、取り出されたトナーボトルＩＤを検索する。トナーボトルＩＤがマッチすると、同じレコードに、使用終了時カウンタと取り出し時ボトル残量状態と、算出した実使用カウンタを追記する。
【０１１６】
上述の管理により、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブルから以下の３つの情報を確認することが可能となる。すなわち、管理情報入出力部５０３は、１．顧客に発送済みトナーで未使用のトナーボトルの総数、２．顧客に発送済みで途中取り出しのまま最後まで使用されていないトナーボトルの総数、３．各トナーの使用傾向を確認することができる。
【０１１７】
＜本実施形態の管理サーバの動作例２＞
上記構成に基づいて、本実施形態の管理サーバ１０５の動作例２を説明する。図１７は、管理サーバ１０５がトナー管理テーブルを更新する際に、デバイス管理システムがトナーボトル装填、および取り出し通知を受信したときから、利用者に使用方法の確認を促すメール通知を行うまでの処理を表すフローチャートである。このフローチャートの処理は、図４に示すＣＰＵ４０２が、ＲＯＭ４０３、記憶装置４０８のいずれかの記憶手段に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ４０４に展開し実行することにより実現される。また、ここに示すフローチャートの処理は、図５に示すイベント情報受信部５０２と管理情報入出力部５０３と管理情報格納部５０４と途中取り出し回数判定部５０５とカバレッジ平均判定部５０６とメール通知部５０７の処理を示したものである。
【０１１８】
画像形成装置１００からトナーボトル交換通知が送信され、管理サーバ１０５がＷｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｉ／Ｆ５０１にてデータを受信すると、Ｓ１５０１にてトナーボトル交換通知受信の処理を開始する。Ｓ１５０１では、イベント情報受信部５０２は、トナーボトル交換通知アラームを受信する。そして、処理をＳ１５０２へ進める。
【０１１９】
Ｓ１５０２では、管理情報入出力部５０３は、管理情報格納部５０４からトナー管理テーブルを読み出し、テーブル内の情報を確認する。そして、処理をＳ１５０３へ進める。Ｓ１５０３では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブル内の発送済みボトル識別子のリスト内にアラームで受信したトナーボトルの識別情報のレコードがあるか否かを確認する。ここで、トナーボトルＩＤのレコードがある場合には、処理をＳ１５０４へ進める。また、トナーボトルＩＤのレコードがない場合には、処理を終了する。
【０１２０】
Ｓ１５０４では、管理情報入出力部５０３は、受信したアラームの種類が、トナーボトル装填のアラームか、トナーボトル取り出しのアラームかを判別する。ここで、トナーボトル装填のアラームであった場合、処理をＳ１５０５へ進める。また、トナーボトル取り出しのアラームであった場合、処理をＳ１５０６へ進める。Ｓ１５０５では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブル上の発送済みボトル識別子にある対象のトナーボトルＩＤのレコードに使用開始時カウンタを追記する。そして、処理を終了する。
【０１２１】
Ｓ１５０６では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブル上の発送済みボトル識別子にある対象のトナーボトルＩＤのレコードに、使用終了時カウンタと、取り出し時ボトル残量状態を追記する。そして、処理をＳ１５０７へ進める。Ｓ１５０７では、管理情報入出力部５０３は、追記したトナーボトルＩＤのレコードにて、使用開始時カウンタと使用終了時カウンタの差分から実使用カウンタを算出し、対象のトナーボトルＩＤのレコードを更新する。そして、処理をＳ１５０８へ進める。
【０１２２】
Ｓ１５０８では、管理情報入出力部５０３は、Ｓ１５０６で追記した取り出し時ボトル残量状態について確認する。取り出し時のトナー残量が残っていた場合には、処理をＳ１５０９へ進める。取り出し時のトナー残量が空であった場合には、処理をＳ１５１１へ進める。Ｓ１５０９では、途中取り出し回数判定部５０５は、トナー管理テーブルから過去のトナーボトルの情報を確認して、途中で取り出しているトナーボトルの数が規定数を超えているか否かを確認する。途中取り出しのトナーボトルの数が規定数を超えている場合、処理をＳ１５１０へ進める。途中取り出しのトナーボトルの数が規定数を超えている場合、そのまま処理を終了する。
【０１２３】
Ｓ１５１０では、メール通知部５０７は、デバイス管理システムを利用している販売会社のサービス管理者へ、途中で取り出しているトナーの数が規定数を超えていることを、図１８で示すような内容のメールで通知する。そして、処理を終了する。Ｓ１５１１では、カバレッジ平均判定部５０６は、トナー管理テーブルから過去のトナーの情報を確認して、使い切ったすべてのトナーボトルの使用枚数から印刷濃度を表すカバレッジを算出する。そしてカバレッジの平均値を算出し、処理をＳ１５１２へ進める。
【０１２４】
Ｓ１５１２では、カバレッジ平均判定部５０６は、印刷濃度を表すカバレッジの平均値が規定値を超えている場合、処理をＳ１５１３へ進める。カバレッジの平均値が規定値を超えている場合、処理を終了する。Ｓ１５１３では、メール通知部５０７は、デバイス管理システムを利用している販売会社のサービス管理者へ、印刷濃度が規定値を超えていることを示す図１９で示すような内容のメールを通知する。そして、処理を終了する。以上の処理により、複数の画像形成装置を管理する際でも、アラーム情報にデバイス識別情報を付加することなく送信タイミングや送信データを変更することで適切に管理を行うことが可能となる。
【０１２５】
（その他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（コンピュータプログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給する。そしてそのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。この場合、そのプログラム、及び該プログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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