(57)【要約】【課題】診断状況に応じて装置においてＰＩ法またはＡＭ法を選択する技術を実現する。【解決手段】制御部５０は、診断レンジに応じた送受信方式により送受信部１２を制御する。その送受信方式にはＰＩ法とＡＭ法が含まれている。制御部５０は、メモリ５２に記憶された設定条件を参照しつつ、診断レンジに応じてＰＩ法またはＡＭ法を選択する。制御部５０は、診断レンジが比較的浅い場合にＰＩ法を選択し、診断レンジが比較的深い場合にＡＭ法を選択する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を送受するプローブと、
プローブに送信信号を出力してプローブから受信信号を得る送受信部と、
受信信号に基づいて超音波画像を形成する画像形成部と、
診断レンジに応じた送受信方式により送受信部を制御する制御部と、
を有し、
前記送受信方式は、互いに位相を異ならせた複数の送信信号を利用して受信信号を得るＰＩ法と、互いに振幅を異ならせた複数の送信信号を利用して受信信号を得るＡＭ法と、を含み、
前記制御部は、診断レンジが比較的浅い場合にＰＩ法を選択し、診断レンジが比較的深い場合にＡＭ法を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記制御部は、診断状況に応じた好適な送受信方式を定めた設定条件に従って、診断レンジに基づいてＰＩ法またはＡＭ法を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記設定条件は、超音波のフォーカス位置ごとに好適な送受信方式を定め、
前記制御部は、診断レンジとフォーカス位置とに基づいてＰＩ法またはＡＭ法を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項３に記載の超音波診断装置において、
前記設定条件は、超音波のフォーカス位置と周波数との組み合わせごとに好適な送受信方式を定め、
前記制御部は、診断レンジとフォーカス位置と周波数とに基づいてＰＩ法またはＡＭ法を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項２から４のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記設定条件は、プローブの種別ごとに設けられ、
前記制御部は、プローブの種別に応じた設定条件を利用する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記送受信部は、複数フレームに亘り送信信号を出力して受信信号を取得し、
前記画像形成部は、複数フレームに亘り各フレームごとにその近接フレームを用いたフレーム相関により超音波画像を形成し、
前記制御部は、複数フレームに亘る制御において各フレームごとに診断レンジに応じたＰＩ法またはＡＭ法を選択する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項７】
請求項６に記載の超音波診断装置において、
前記制御部は、複数フレームに亘る制御において診断レンジの変更に応じてＰＩ法とＡＭ法を切り替え、
前記画像形成部は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、ＰＩ法またはＡＭ法が維持されるフレーム期間において通常枚数とし、ＰＩ法とＡＭ法が切り替わるトリガフレームにおいて特別枚数に増加させる、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項８】
請求項７に記載の超音波診断装置において、
前記画像形成部は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、トリガフレームにおける特別枚数からフレームの進行に従って徐々に減少させて通常枚数に戻す、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項９】
請求項７に記載の超音波診断装置において、
前記画像形成部は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、トリガフレーム直後の過渡期間だけ特別枚数に維持して過渡期間後に通常枚数に戻す、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波診断装置に関し、特に超音波の送受信方式を切り替える技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置に関する技術として、造影剤を利用した画像形成技術が知られている。その画像形成においては、造影剤に含まれるバブルから得られる受信信号成分を抽出して造影剤を画像化することにより、造影剤が投与された例えば血管などを映し出したコントラスト画像が形成される。その際、バブルから得られる受信信号成分の抽出において、特にＰＩ法やＡＭ法が利用される。
【０００３】
ＰＩ法（Pulse Inversion法／Phase Inversion法）は、互いに位相を異ならせた複数の送信信号、例えば互いに位相を反転させた２つの送信信号を利用してバブルから得られる受信信号成分を抽出する手法である。ＰＩ法は、特にプローブに近い比較的浅い部分において好適であるため、浅い部分における診断に利用されることが多い。
【０００４】
一方、ＡＭ法（Amplitude Modulation法／基本波造影超音波法）は、互いに振幅を異ならせた複数の送信信号を利用してバブルから得られる受信信号成分を抽出する手法である。ＡＭ法は、特にプローブから遠い比較的深い部分において好適であるため、深い部分における診断に利用されることが多い。
【０００５】
したがって、例えばコントラスト画像の形成においては、ＰＩ法とＡＭ法を深さに応じて使い分けることが多い。従来においては、ＰＩ法またはＡＭ法をユーザに判断させ、ユーザからの操作に応じてそれらの切り替えが行われていた。つまり、ＰＩ法とＡＭ法との間で送受信方式を変更するにあたり、ユーザによる判断と操作が必要であった。
【０００６】
ちなみに、特許文献１には、診断レンジに応じてシングル送受信モードとパラレル送受信モードを切り替えることにより、その切り替えにおけるユーザの負担を軽減させる技術が開示されている。しかし、特許文献１に記載された技術は、ＰＩ法とＡＭ法を切り替えるものではない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−４５１４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述した背景技術に鑑み、本願の発明者は、ＰＩ法とＡＭ法を利用して超音波画像を形成する技術について研究開発を重ねてきた。
【０００９】
本発明は、その研究開発の過程において成されたものであり、本発明の目的は、診断状況に応じて装置においてＰＩ法またはＡＭ法を選択する技術を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的にかなう好適な超音波診断装置は、超音波を送受するプローブと、プローブに送信信号を出力してプローブから受信信号を得る送受信部と、受信信号に基づいて超音波画像を形成する画像形成部と、診断レンジに応じた送受信方式により送受信部を制御する制御部とを有し、前記送受信方式は、互いに位相を異ならせた複数の送信信号を利用して受信信号を得るＰＩ法と、互いに振幅を異ならせた複数の送信信号を利用して受信信号を得るＡＭ法とを含み、前記制御部は、診断レンジが比較的浅い場合にＰＩ法を選択し、診断レンジが比較的深い場合にＡＭ法を選択することを特徴とする。
【００１１】
上記構成において、診断レンジは、診断対象となる深さの範囲であり、例えば診断対象や診断内容等に応じてユーザ（検査者）により設定される。もちろん、他の機能に対する設定等を参考にしつつ装置が好適な診断レンジを判断して設定するようにしてもよい。そして、上記構成においては、制御部により、診断レンジに応じてＰＩ法またはＡＭ法が選択される。例えば、診断レンジが比較的浅い場合には、浅い部分における診断が重視されていると考えられるため、浅い部分において好適なＰＩ法が選択される。一方、例えば、診断レンジが比較的深い場合には、深い部分における診断が重視されていると考えられるため、深い部分において好適なＡＭ法が選択される。
【００１２】
制御部は、例えば、診断レンジに関する閾値と診断レンジの設定値とを比較して、設定値が閾値よりも小さい場合にＰＩ法を選択し、設定値が閾値以上の場合にＡＭ法を選択する。プローブの種類やフォーカスの位置や超音波の周波数などに応じた複数の閾値が設けられてもよい。
【００１３】
また、制御部は、診断状況に応じた好適な送受信方式を定めた設定条件（例えばテーブルや条件式）に従って、診断レンジの設定値に対応したＰＩ法またはＡＭ法を選択するようにしてもよい。その設定条件には、例えば、診断レンジの範囲ごとにそれに適した送受信方式（ＰＩ法とＡＭ法を含む）が規定されており、制御部が、診断レンジの設定値に対応した送受信方式を選択することによりＰＩ法またはＡＭ法が選択される。もちろん、送受信方式を選択することにより、ＰＩ法またはＡＭ法の選択の他に、ゲインやダイナミックレンジ等のパラメータに関する適正値が設定されるようにしてもよい。
【００１４】
望ましい具体例において、前記制御部は、診断状況に応じた好適な送受信方式を定めた設定条件に従って、診断レンジに基づいてＰＩ法またはＡＭ法を選択する、ことを特徴とする。
【００１５】
望ましい具体例において、前記設定条件は、超音波のフォーカス位置ごとに好適な送受信方式を定め、前記制御部は、診断レンジとフォーカス位置とに基づいてＰＩ法またはＡＭ法を選択する、ことを特徴とする。
【００１６】
望ましい具体例において、前記設定条件は、超音波のフォーカス位置と周波数との組み合わせごとに好適な送受信方式を定め、前記制御部は、診断レンジとフォーカス位置と周波数とに基づいてＰＩ法またはＡＭ法を選択する、ことを特徴とする。
【００１７】
望ましい具体例において、前記設定条件は、プローブの種別ごとに設けられ、前記制御部は、プローブの種別に応じた設定条件を利用する、ことを特徴とする。
【００１８】
望ましい具体例において、前記送受信部は、複数フレームに亘り送信信号を出力して受信信号を取得し、前記画像形成部は、複数フレームに亘り各フレームごとにその近接フレームを用いたフレーム相関により超音波画像を形成し、前記制御部は、複数フレームに亘る制御において各フレームごとに診断レンジに応じたＰＩ法またはＡＭ法を選択する、ことを特徴とする。
【００１９】
望ましい具体例において、前記制御部は、複数フレームに亘る制御において診断レンジの変更に応じてＰＩ法とＡＭ法を切り替え、前記画像形成部は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、ＰＩ法またはＡＭ法が維持されるフレーム期間において通常枚数とし、ＰＩ法とＡＭ法が切り替わるトリガフレームにおいて特別枚数に増加させる、ことを特徴とする。
【００２０】
望ましい具体例において、前記画像形成部は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、トリガフレームにおける特別枚数からフレームの進行に従って徐々に減少させて通常枚数に戻す、ことを特徴とする。
【００２１】
望ましい具体例において、前記画像形成部は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、トリガフレーム直後の過渡期間だけ特別枚数に維持して過渡期間後に通常枚数に戻す、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
本発明により、診断状況に応じて装置においてＰＩ法またはＡＭ法を選択する技術が実現される。例えば、本発明の好適な態様によれば、診断レンジに応じてＰＩ法またはＡＭ法が選択されるため、装置において診断状況に応じた好適な送受信方式（ＰＩ法またはＡＭ法）を選択することができ、当該選択のためのユーザによる判断や操作の負担が軽減される。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施において好適な超音波診断装置の全体構成を示す図である。
【図２】送受信方式に関する設定条件の具体例１を示す図である。
【図３】送受信方式に関する設定条件の具体例２を示す図である。
【図４】フレーム相関におけるフレーム枚数の具体例１を示す図である。
【図５】フレーム相関におけるフレーム枚数の具体例２を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
図１は、本発明の実施において好適な超音波診断装置の全体構成を示すブロック図である。図１の超音波診断装置は、造影剤に含まれるバブルから得られる受信信号成分を抽出して造影剤を画像化することにより、造影剤が投与された例えば血管などを映し出したコントラスト画像を形成することができる。バブルから得られる受信信号成分の抽出においては、ＰＩ法とＡＭ法が利用される。
【００２５】
プローブ１０は超音波を送受する超音波探触子である。プローブ１０としては、例えばコンベックス走査型の超音波探触子が好適であるものの、ＰＩ法とＡＭ法を利用できるのであれば、セクタ走査型やリニア走査型、二次元画像（断層画像）用や三次元画像用等の超音波探触子が利用されてもよい。
【００２６】
送受信部１２は、プローブ１０が備える複数の振動素子に送信信号を出力して送信制御することにより、送信ビームを形成して送信ビームを診断領域内で走査する。また、送受信部１２は、複数の振動素子から得られる複数の受信信号を整相加算処理するなどして受信ビームを形成し、診断領域内の全域から受信ビームに沿って受信信号を収集する。コントラスト画像を形成する場合には、送受信部１２による送受信において、ＰＩ法とＡＭ法が利用される。
【００２７】
ＰＩ法（Pulse Inversion法／Phase Inversion法）は、互いに位相を異ならせた複数の送信信号を利用してバブルから得られる受信信号成分を抽出する手法である。例えば、同一の超音波ビーム上において、互いに位相を反転させた２つの送信信号により超音波を送波し、２つの送信信号に対応した２つの受信信号を加算することにより、バブルから得られる受信信号成分（高調波成分）が抽出される。
【００２８】
ＡＭ法（Amplitude Modulation法／基本波造影超音波法）は、互いに振幅を異ならせた複数の送信信号を利用してバブルから得られる受信信号成分を抽出する手法である。例えば、同一の超音波ビーム上において、振幅の大きな送信信号と振幅の小さな送信信号の２つの送信信号により超音波を送波し、２つの送信信号に対応した２つの受信信号の振幅を揃えてから２つの受信信号の差分をとることにより、バブルから得られる受信信号成分が抽出される。
【００２９】
送受信部１２は、複数フレームに亘り送信信号を出力して受信信号を得ることにより、複数フレームの各フレームごとに受信信号を収集する。その際、送受信部１２は、各フレームごとにＰＩ法またはＡＭ法を選択的に利用する。
【００３０】
画像形成部２０は、診断領域内において収集された受信信号に基づいて、診断領域に関する超音波画像の画像データを形成する。画像形成部２０は、ＰＩ法またはＡＭ法により抽出されたバブルの受信信号成分に基づいて造影剤を画像化することにより、例えば、造影剤が投与された血管などを映し出したコントラスト画像の画像データを形成する。画像形成部２０は、複数フレームに亘り各フレームごとにコントラスト画像の画像データを形成する。なお、コントラスト画像に代えて、あるいはコントラスト画像と共に、組織等を映し出したＢモード画像が形成されてもよい。
【００３１】
表示処理部３０は、画像形成部２０から得られる画像データに対してグラフィックデータ等を合成して表示画像を形成する。その表示画像は、液晶ディスプレイ等で実現される表示部３２に表示される。
【００３２】
操作デバイス４０は、ユーザ（検査者）からの操作を受け付けるデバイスであり、例えばキーボードやマウスやトラックボールや様々な操作スイッチ等により構成される。操作デバイス４０の機能と表示部３２の機能をタッチパネルにより一体的に実現してもよい。ユーザは操作デバイス４０を利用して、図１の超音波診断装置に対する各種機能の設定を行うことができる。ユーザにより設定が可能な機能には診断レンジが含まれる。診断レンジは、診断対象となる深さの範囲であり、例えば診断対象や診断内容等に応じてユーザにより設定される。
【００３３】
制御部５０は、診断レンジに応じた送受信方式により送受信部１２を制御する。その送受信方式にはＰＩ法とＡＭ法が含まれている。制御部５０は、診断レンジが比較的浅い場合にＰＩ法を選択し、診断レンジが比較的深い場合にＡＭ法を選択する。ＰＩ法またはＡＭ法を選択するにあたって、制御部５０はメモリ５２に記憶された設定条件を参照する。
【００３４】
図１の超音波診断装置の全体構成は以上のとおりである。次に、当該超音波診断装置におけるＰＩ法とＡＭ法の切り替えに係る処理について説明する。なお、図１に示した部分（ブロック）については以下の説明において図１の符号を利用する。
【００３５】
図２は、送受信方式に関する設定条件の具体例１を示す図である。設定条件は、診断状況に応じた好適な送受信方式を定めるものであり、例えば、図２に示すような設定用テーブルにより実現される。図２の設定用テーブルはメモリ５２に記憶され、制御部５０により参照される。
【００３６】
設定用テーブルは、プローブ１０の種別ごとに設けられることが望ましい。例えば図２に示す具体例のように、プローブＡ，プローブＢ，プローブＣ，・・・といった様々なタイプのそれぞれに対応した設定用テーブルが設けられる。
【００３７】
また、設定用テーブルは、超音波のフォーカス位置（送信フォーカス位置）と周波数との組み合わせごとに好適な送受信方式を定めることが望ましい。例えば図２に示す具体例のように、プローブＡの設定用テーブルにおいて、超音波の周波数が１．００ＭＨｚで、フォーカス位置（深さ）が１〜１０ｍｍの範囲にある場合に、診断レンジ閾値が４０ｍｍとされる。なお、多段送信フォーカスの場合には、フォーカス位置が多段（複数）となるため、例えば複数のフォーカス位置に関する平均値または最も深いフォーカス位置を利用する。
【００３８】
診断レンジ閾値は、診断レンジに基づいてＰＩ法とＡＭ法を選択する際の基準となる。制御部５０は、診断レンジが閾値より小さい場合（又は閾値以下の場合）にＰＩ法を選択し、診断レンジが閾値以上の場合（又は閾値より大きい場合）にＡＭ法を選択する。つまり、診断レンジが比較的浅い場合には、浅い部分において好適なＰＩ法が選択され、診断レンジが比較的深い場合には、深い部分において好適なＡＭ法が選択される。
【００３９】
制御部５０は、利用されているプローブ１０の種別に応じた設定用テーブルを参照し、超音波のフォーカス位置の設定値と周波数の設定値に応じた診断レンジ閾値を用いて、診断レンジの設定値に応じてＰＩ法またはＡＭ法を選択する。
【００４０】
図３は、送受信方式に関する設定条件の具体例２を示す図である。図２においては、ＰＩ法とＡＭ法の選択を中心とした具体例１を説明したが、ＰＩ法とＡＭ法の他に、送受信方式に係る各種パラメータを決定できるようにしてもよい。例えば、図３に示すような設定用テーブルにより実現される。図３の設定用テーブルはメモリ５２に記憶され、制御部５０により参照される。
【００４１】
設定用テーブルは、プローブ１０の種別ごとに設けられことが望ましい。例えば図３に示す具体例においても、プローブＡ，プローブＢ，プローブＣ，・・・といった様々なタイプのそれぞれに対応した設定用テーブルが設けられる。
【００４２】
図３の具体例においては、診断レンジの範囲ごとに、送受信方式に係るパラメータが決められており、さらに、超音波のフォーカス位置（送信フォーカス位置）と周波数との組み合わせごとに好適な送受信方式に係るパラメータが決められている。なお、多段送信フォーカスの場合には、フォーカス位置が多段（複数）となるため、例えば複数のフォーカス位置に関する平均値または最も深いフォーカス位置を利用する。
【００４３】
制御部５０は、利用されているプローブ１０の種別に応じた設定用テーブルにおいて、診断レンジの設定値に対応した範囲を参照し、超音波のフォーカス位置の設定値と周波数の設定値に応じたパラメータを利用する。
【００４４】
例えば図３に示す具体例において、プローブＡが利用されており、診断レンジが９ｍｍに設定されていれば、診断レンジ１〜１０ｍｍの範囲が参照される。そして、超音波の周波数が１．００ＭＨｚで、フォーカス位置（深さ）が１〜１０ｍｍの範囲にある場合に、ＰＩ法またはＡＭ法のうちＰＩ法が利用され、さらにゲイン値が１０に設定される。
【００４５】
また、図３に示す具体例において、プローブＡが利用されており、診断レンジが４０ｍｍに設定されていれば、診断レンジ４１〜５０ｍｍの範囲が参照される。そして、超音波の周波数が１．００ＭＨｚで、フォーカス位置（深さ）が１〜１０ｍｍの範囲にある場合に、ＰＩ法またはＡＭ法のうちＡＭ法が利用され、さらにゲイン値が１０に設定される。なおゲイン値の他にダイナミックレンジ値等のパラメータが設定されてもよい。
【００４６】
なお、図２と図３を利用した説明では、診断レンジ等に応じて装置においてＰＩ法とＡＭ法を切り替えているが、切り替えるか否かの最終判断をユーザに任せる構成としてもよい。例えば、図２または図３を利用して説明した処理により、現状の設定状態からＰＩ法とＡＭ法を切り替える必要が生じた場合に、切り替えを推奨するメッセージ等をユーザに示して、切り替えるか否かの最終判断のみをユーザ操作に委ねてもよい。例えば、現状のＰＩ法からＡＭ法への切り替えを推奨する場合に、表示処理部３０が、コントラスト画像の近傍、例えばコントラスト画像を含んだ表示画像内の右上等に「ＰＩ→ＡＭ」等のメッセージを表示すればよい。
【００４７】
制御部５０は、複数フレームに亘ってコントラスト画像が形成される場合に、各フレームごとにＰＩ法またはＡＭ法を選択し、選択したＰＩ法またはＡＭ法により送受信を行うように送受信部１２を制御する。また、複数フレームに亘ってコントラスト画像が形成される場合、画像形成部２０は、各フレームごとにその近接フレームを用いたフレーム相関によりコントラスト画像を形成する。フレーム相関においては、各フレームとその近傍フレームからなる複数フレームを用いて、各画素ごとに例えばそれら複数フレームの平均画素値を算出してフレーム相関後の画素値を得る。
【００４８】
画像形成部２０は、フレーム相関に用いるフレーム枚数を、ＰＩ法またはＡＭ法が維持されるフレーム期間において通常枚数とし、ＰＩ法とＡＭ法が切り替わるトリガフレームにおいて特別枚数に増加させる。
【００４９】
図４は、フレーム相関におけるフレーム枚数の具体例１を示す図である。図４（Ａ）は複数フレームに亘って得られるコントラスト画像について、ＰＩ法またはＡＭ法の選択状況を各フレームごとに示している。図４（Ａ）において、横方向にはフレーム番号が示されており、縦方向には時刻ｔが示されている。また、図４（Ａ）において、「Ａ」はＡＭ法により得られたフレームであり、「Ｐ」はＰＭ法により得られたフレームである。図４（Ａ）の具体例においては、フレーム１０からフレーム１１へ進む際にＡＭ法からＰＩ法への切り替えが行われている。つまりフレーム１１がトリガフレームとなっている。そして、この具体例１におけるフレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎの変化が図４（Ｂ）に示されている。図４（Ｂ）の横軸は時刻ｔであり、縦軸にフレーム枚数Ｎが示されている。
【００５０】
画像形成部２０は、ＰＩ法またはＡＭ法が維持されるフレーム期間において、フレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎを通常枚数とする。図４の具体例１においては、フレーム１からフレーム１０まではＡＭ法が維持されているため、画像形成部２０は、この期間において通常枚数を２枚としてフレーム相関を行う。例えば、時刻ｔ２においてフレーム９が得られると、フレーム９とその直前に得られたフレーム８からなる２枚のフレームを用いたフレーム相関により、時刻ｔ２に対応したコントラスト画像が形成される。ちなみに、時刻ｔ１においてフレーム８が得られたとすると、フレーム８とその直前のフレーム７からなる２枚のフレームを用いたフレーム相関により、時刻ｔ１に対応したコントラスト画像が形成される。
【００５１】
さらに、画像形成部２０は、ＰＩ法とＡＭ法が切り替わるトリガフレームにおいて、フレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎを特別枚数に増加させる。図４の具体例１では、フレーム１０からフレーム１１へ進む際に、ＡＭ法からＰＩ法へ切り替えられているため、画像形成部２０は、トリガフレームであるフレーム１１において、フレーム枚数Ｎを特別枚数の１０枚に増加させてフレーム相関を行う。つまり、時刻ｔ４においてフレーム１１が得られると、フレーム１１とその直前に得られたフレーム２〜１０からなる１０枚のフレームを用いたフレーム相関により、時刻ｔ４に対応したコントラスト画像が形成される。
【００５２】
そして、この具体例１において、画像形成部２０は、フレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎを、トリガフレームにおける特別枚数からフレームの進行に従って徐々に減少させて通常枚数に戻している。つまり、フレーム１２〜１４が得られる時刻ｔ５〜ｔ７においてフレーム枚数Ｎが９枚，７枚，５枚と徐々に減少され、フレーム１５が得られる時刻ｔ８においてフレーム枚数Ｎが通常枚数の２枚に戻されている。
【００５３】
図４の具体例１によれば、時刻ｔ４においてＡＭ法からＰＩ法へ切り替わることに伴うコントラスト画像の突然の変化を避けつつ、時刻ｔ５〜ｔ８においてコントラスト画像がＡＭ法からＰＩ法へ徐々に変更されるため、切り替わりに伴う表示画像の違和感が軽減される。
【００５４】
なお、図４における通常枚数n0や増分na[0]や段階的な減少分na[1]〜na[4]の具体的な数値は、あくまでも一例に過ぎず、例えば、実際に得られた画像等を見ながら、これらの数値を適宜に変更してもよい。
【００５５】
図５は、フレーム相関におけるフレーム枚数の具体例２を示す図である。図５（Ａ）は複数フレームに亘って得られるコントラスト画像について、ＰＩ法またはＡＭ法の選択状況を各フレームごとに示している。図５（Ａ）においても、横方向にはフレーム番号が示されており、縦方向には時刻ｔが示されており、「Ａ」はＡＭ法により得られたフレームであり「Ｐ」はＰＭ法により得られたフレームである。また、この具体例２においてもフレーム１０からフレーム１１へ進む際にＡＭ法からＰＩ法への切り替えが行われている。つまりフレーム１１がトリガフレームとなっている。そして、この具体例２におけるフレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎの変化が図５（Ｂ）に示されている。図５（Ｂ）の横軸は時刻ｔであり縦軸にフレーム枚数Ｎが示されている。
【００５６】
画像形成部２０は、ＰＩ法またはＡＭ法が維持されるフレーム期間において、フレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎを通常枚数とする。図５の具体例２においても、フレーム１からフレーム１０まではＡＭ法が維持されているため、画像形成部２０は、この期間において通常枚数を２枚としてフレーム相関を行う。
【００５７】
さらに、画像形成部２０は、ＰＩ法とＡＭ法が切り替わるトリガフレームにおいて、フレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎを特別枚数に増加させる。図５の具体例２では、フレーム１０からフレーム１１へ進む際に、ＡＭ法からＰＩ法への切り替えられているため、画像形成部２０は、トリガフレームであるフレーム１１において、フレーム枚数Ｎを特別枚数の５枚に増加させてフレーム相関を行う。
【００５８】
そして、この具体例２において、画像形成部２０は、フレーム相関に用いるフレーム枚数Ｎを、トリガフレーム直後の過渡期間だけ特別枚数に維持して過渡期間後に通常枚数に戻している。図５の具体例２では、フレーム１１〜１４が得られる時刻ｔ４〜ｔ７が過渡期間であり、この期間においてフレーム枚数Ｎが５枚に維持され、過渡期間後にフレーム１５が得られる時刻ｔ８においてフレーム枚数Ｎが通常枚数の２枚に戻されている。
【００５９】
図５の具体例２においても、時刻ｔ４においてＡＭ法からＰＩ法へ切り替わることに伴うコントラスト画像の突然の変化を避けつつ、時刻ｔ４〜ｔ７において、フレーム枚数Ｎ内のＡＭ法とＰＭ法の比率が徐々に変更されるため、切り替わりに伴う表示画像の違和感が軽減される。
【００６０】
なお、図５における通常枚数n0や特別枚数nbの具体的な数値、過渡期間の具体的な算出式nb-1は、あくまでも一例に過ぎず、例えば、実際に得られた画像等を見ながら、これらの数値や算出式を適宜に変更してもよい。
【００６１】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【符号の説明】
【００６２】
１０  プローブ、１２  送受信部、２０  画像形成部、３０  表示処理部、３２  表示部、４０  操作デバイス、５０  制御部、５２  メモリ。
【図１】
2014104092.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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