(57)【要約】      （修正有）【課題】画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存する。【解決手段】それぞれがタグメモリを有する１つ以上の消耗品に対して、顧客から注文を受け（４２００）、顧客に関連する顧客識別情報を取り出し（４３００）、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に、取り出した顧客識別情報を保存し（４４００）、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に保存した顧客識別情報に対応する顧客に、注文を受けた１つ以上の消耗品を送る（４５００）。【選択図】図４
2014049124.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれがタグメモリを有する１つ以上の消耗品に対して、顧客から注文を受けることと、
前記顧客に関連する顧客識別情報を取り出すことと、
前記注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれの前記タグメモリ内に、前記取り出した顧客識別情報を保存することと、
前記注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれの前記タグメモリ内に保存した前記顧客識別情報に対応する前記顧客に、前記注文を受けた１つ以上の消耗品を送ることと、を含む、
画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存する方法。
【請求項２】
前記顧客識別情報が、数字の列、文字の列、文字と数字との列、データグリフ、バーコード、計量情報、および購入情報のうちの１つである、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記顧客識別情報が、生産センターと、流通センターと、のうちの１つで保存される、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれの前記タグメモリ内の前記取り出した顧客識別情報を、包装材料を通じて保存する、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記望ましい顧客識別情報を保存するために、箱、紙、および合成物質のうちの少なくとも１つである前記包装材料を通じて前記タグメモリを起動できる、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
通信の送受信を容易にする通信インタフェースと、
それぞれがタグメモリを有する１つ以上の消耗品に対して、前記通信インタフェースを通じて顧客から注文を受けて、前記顧客に関連する顧客識別情報を取り出して、前記注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれの前記タグメモリ内に、前記取り出した顧客識別情報を保存して、それぞれの注文を受けた１つ以上の消耗品の前記タグメモリ内に保存した前記顧客識別情報に対応する前記顧客に、前記注文を受けた１つ以上の消耗品を送る自動顧客識別情報保存ユニットと、を含む、
画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存する装置。
【請求項７】
前記顧客識別情報が、数字の列、文字の列、文字と数字との列、データグリフ、バーコード、計量情報、および購入情報のうちの１つである、請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記顧客識別情報が、生産センターと、流通センターと、のうちの１つで保存される、請求項６に記載の装置。
【請求項９】
前記注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれの前記タグメモリ内の前記取り出した顧客識別情報を、包装材料を通じて保存する、請求項６に記載の装置。
【請求項１０】
前記望ましい顧客識別情報を保存するために、箱、紙、および合成物質のうちの少なくとも１つである前記包装材料を通じて前記タグメモリを起動できる、請求項９に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書では、画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存するための方法と、対応する装置およびコンピュータ可読媒体と、を開示する。
【背景技術】
【０００２】
タグメモリのボックスプログラミングを通じて、トナーカートリッジ（これに限らない）などの画像生成装置で使用する予定の消耗品に付随できる装置により、顧客に出荷する直前に流通センターにおいてタグメモリ内に保存された情報をタグメモリ装置が有することができるようにしてもよい。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
トナーおよび他の消耗品は、通常、地理識別子および契約識別子（例えば、対象とする画像生成装置は従量制か、または売り切りかなど）といった最低限の顧客識別可能情報をタグメモリ内に保存した状態で、現在のところ顧客に出荷されている。これらの限定された識別子に適合する任意の顧客画像生成装置は、一致する識別子を有する任意の消耗品を使用できる。この状況は、１人の顧客から他の顧客への消耗品の移動を含む仲介取引の値付けおよび半合法的市場活動の機会を与えており、この１人の顧客から他の顧客への消耗品の移動は、消耗品または画像生成装置の製造業者または販売業者のコントロールの範囲外で行われている。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存する方法および装置を開示する。方法は、それぞれがタグメモリを有する１つ以上の消耗品に対して、顧客から注文を受けることと、顧客に関連する顧客識別情報を取り出すことと、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に、取り出した顧客識別情報を保存することと、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に保存した顧客識別情報に対応する顧客に、注文を受けた１つ以上の消耗品を送ることと、を含んでいてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１】図１は、本明細書の１つの可能な実施形態による画像生成装置の例示的略図である。
【図２】図２は、本明細書の１つの可能な実施形態による画像生成装置の例示的ブロック図である。
【図３】図３は、本明細書の１つの可能な実施形態による消耗品包装処理ユニットの例示的ブロック図である。
【図４】図４は、本明細書の１つの可能な実施形態による、画像生成装置で使用する予定の消耗品のタグメモリ内に顧客識別情報を保存するための例示的プロセスのフローチャートである。
【図５】図５は、本明細書の１つの可能な実施形態による、消耗品内に保存された顧客識別情報が正しいかどうかを画像生成装置内に保存された顧客識別情報で確認するための例示的プロセスのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
開示する実施形態が、画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存するための方法を含んでいてもよい。方法は、それぞれがタグメモリを有する１つ以上の消耗品に対して、顧客から注文を受けることと、顧客に関連する顧客識別情報を取り出すことと、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に、取り出した顧客識別情報を保存することと、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に保存した顧客識別情報に対応する顧客に、注文を受けた１つ以上の消耗品を送ることと、を含んでいてもよい。
【０００７】
開示する実施形態が、通信の送受信を容易にする通信インタフェースと、それぞれがタグメモリを有する１つ以上の消耗品に対して、通信インタフェースを通じて顧客から注文を受けて、顧客に関連する顧客識別情報を取り出して、注文を受けた１つ以上の消耗品のそれぞれのタグメモリ内に、取り出した顧客識別情報を保存して、それぞれの注文を受けた１つ以上の消耗品のタグメモリ内に保存した顧客識別情報に対応する顧客に、注文を受けた１つ以上の消耗品を送る自動顧客識別情報保存ユニットと、を含んでいてもよい、画像生成装置で使用する消耗品内に顧客識別情報を保存するための装置をさらに含んでいてもよい。
【０００８】
開示する実施形態が、画像生成装置で使用する予定の消耗品に対する顧客識別情報を確認する方法を含んでいてもよい。方法は、画像生成装置内に取り付けてある消耗品を交換用消耗品に交換しつつあることを判断することを含み、画像生成装置は、そのメモリ内に保存された顧客識別情報を有し、交換用消耗品は顧客識別情報を保存するタグメモリを有し、タグメモリ内に保存された顧客識別情報を判断するために交換用消耗品上のタグメモリを読み取ることを含み、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報と一致するかどうかを判断することを含み、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報と一致しないと判断された場合には、画像生成装置に取り付けようとされている未承認の交換用消耗品があることを顧客に通知することを含み、かつ未承認の交換用消耗品を取り外して、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報と一致する交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報を有する交換用消耗品を取り付けるまで、画像生成装置が作動できないようにすることを含み、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報と一致すると判断された場合には、交換用消耗品を取り付けることができるようにして、交換用消耗品を取り付けた後に画像生成装置が作動できるようにすることを含んでいてもよい。
【０００９】
開示する実施形態が、画像生成装置に対する顧客識別情報を保存するメモリを含んでいてもよい画像生成装置と、タグメモリ内に保存された顧客識別情報を判断するために交換用消耗品上のタグメモリを読み取るタグメモリ読取装置と、画像生成装置内に取り付けてある消耗品を交換用消耗品に交換しつつあることを判断して、タグメモリ読取装置から、タグメモリ内に保存された顧客識別情報を受け取り、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報と一致するかどうかを判断する消耗品管理ユニットと、を含んでいてもよく、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報と一致しないと消耗品管理ユニットが判断した場合には、消耗品管理ユニットは画像生成装置に取り付けようとされている未承認の交換用消耗品があることを顧客に通知して、かつ未承認の交換用消耗品を取り外して、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報と一致する交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報を有する交換用消耗品を取り付けるまで、画像生成装置が作動できないようにして、画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ内に保存された顧客識別情報と一致すると消耗品管理ユニットが判断した場合には、消耗品管理ユニットは交換用消耗品を取り付けることができるようにして、交換用消耗品を取り付けた後に画像生成装置が作動できるようにする。
【００１０】
これらに限らないが、多機能プリンタ（ＭＦＰ）およびスタンドアロンプリンタなどの画像生成装置が、消耗品（または、これに限らないが、トナーカートリッジなどの顧客交換可能ユニット）に関する情報を含んでいてもよい。タグメモリのボックスプログラミングを通じて、画像生成装置で使用する予定の消耗品に付随してもよい装置により、顧客に出荷する直前に流通センターにおいて消耗品上のタグメモリ装置（または顧客交換可能ユニット監視装置（ＣＲＵＭ））上に情報を保存できるようにしてもよい。流通センターにおいてボックスプログラミングを通じて利用することにより、製造現場および流通現場において、さらなる柔軟性を実現できる。また、流通センターで保持する全在庫を減らすチャンスがある。ボックスプログラミングを通じて、消耗品の製造プロセスに対する変化、および流通センターにおいて使用するプロセスの変更だけを必要とする。
【００１１】
ボックスプログラミングを通じて支持するための流通現場における変化は、出荷に向けて製品を選択するための異なる方法を必要とする。現在のところ、注文が流通センターに届くと、オペレータが在庫備蓄から適切な部分を選択して、出荷に向けて注文をまとめる。このプロセスは、ボックスプログラミングを通じて適合するように変わらなければならず、その理由は、ボックスプログラミング法を通じて利用する各商品を選択する場合、各商品を顧客に出荷できる前に、各商品が、タグメモリ内に保存された顧客識別情報を有している必要があるためである。
【００１２】
生産センターまたは流通センターにおいてタグ・メモリ・プログラミングを変更すると、本明細書の実施形態が、消耗品のタグメモリ内に顧客識別情報または他の情報を保存するための迅速で、効果的で、簡単な方法を提供する。
【００１３】
「ボックスを通じて」タグメモリをプログラムする能力が、発明者の多くの先行する特許で見つかる技術を利用する。
【００１４】
本明細書は、容器の中にこん包されたモジュールを処理することを説明するとともに、タグメモリと、容器とのタグ通信要素と、を含むタグをしっかり貼り付けることを含んでいる。モジュールを容器内に入れている間に、モジュールに関連する情報をタグメモリ内に選択的に保存して、後で読み出して処理する。モジュールを入れるための容器は、タグメモリを有する電子タグと、タグ通信要素と、を含んでいる。タグ通信要素は情報源から情報を受け取るように構成されており、タグメモリは、その情報を保存する。モジュールを容器内にこん包する間に、第１のモジュール情報または第２のモジュール情報のどちらかをタグメモリ内に保存する。モジュール情報はモジュールのその後の使用に関連している。電子タグは、容器材料内に埋め込まれたり、または容器にしっかり貼り付けられたりする。電子タグは容器の開口部いっぱいに広がっており、それにより、容器を開封するとタグが損傷して、不正な再利用に対するセキュリティを提供するようになっていてもよい。
【００１５】
開示する実施形態によれば、１人の顧客に提供する各画像生成装置（例えば、プリンタまたはコピー機など）が、各画像生成装置のメモリにプログラムされた同じ顧客識別情報を有していてもよい。この固有の顧客識別情報は、地理的領域の中の顧客が使用する、および／または同じ契約形式（「従量制」または「売り切り」）の顧客が使用する、すべての機械の間で共有してもよい。二人の顧客が共通の顧客識別情報を共有しなくてもよい。顧客のアカウントに追加の画像生成装置を付け加えるときに、追加の画像生成装置にも、同じ顧客識別情報をプログラムしてもよい。
【００１６】
例えば、顧客が消耗品（すなわち、トナー、ドラム、コーヒー自動販売機の消耗品など）を注文すると、生産センター倉庫または流通センター倉庫で注文を処理するときに、注文を出した顧客に関連する顧客識別情報が消耗品のタグメモリ（高周波識別装置など）にプログラムされる。
【００１７】
開示の実施形態では、顧客識別情報が、画像生成装置を、例えば、ユーザが所有しているか、製造業者が所有しているか、または流通事業体が所有しているかなどに基づいて決定される他の情報を含んでいてもよい。また、顧客識別情報は、例えば、携帯型プログラミング用具および固定型プログラミング用具などのうちの１つを用いてタグメモリに保存してもよい。
【００１８】
包装することが包装材料を含んでいてもよく、包装材料を通じて顧客識別情報をタグメモリに保存してもよい。包装材料は、例えば、箱、紙、および合成物質などのうちの少なくとも１つを含んでいてもよい。
【００１９】
例えば、流通センター倉庫において在庫から消耗品を選択するとき、その消耗品をプログラミング用具に入力してもよい。このプログラミング用具は、顧客識別情報の値を判断するために注文データベースから顧客識別情報を読み込んでもよい。その後、プログラミング用具は、消耗品のタグメモリに顧客識別情報をプログラムしてもよい。タグメモリのプログラミングが完了した時点で、例えば、出荷に向けて、顧客が注文した商品の残りといっしょに消耗品をまとめてもよい。
【００２０】
消耗品が顧客のところに届いて、画像生成装置に取り付けられると、画像生成装置は、タグメモリ内の顧客識別可能情報が画像生成装置のメモリ内に保存された顧客識別情報と一致することを確認してもよい。値が一致しない場合には、画像生成装置は、ユーザに警報を出したり、または消耗品の使用を阻止したりする可能性がある。この確認は、消耗品が正当な製品であることと、消耗品が適切な地理的な位置で適切な契約形式（従量制または売り切り）に基づいて画像生成装置内で使用されていることと、を確保するために行われる既存の確認に追加される。
【００２１】
消耗品のタグメモリの中の顧客識別情報を利用することにより、１人の顧客に提供された消耗品は、他の顧客には使用できない。このプロセスは、顧客が、例えば、供給品の仲介取引における値付けなどの半合法的市場活動に関与したり、または他の顧客への供給品に従量制アカウントを「漏えい」したりするのを防ぐのに役立つ。
【００２２】
開示する実施形態に基づいて
・それぞれの顧客画像生成装置に顧客識別可能情報をプログラムする。
・各消耗品は、消耗品の注文処理時に各消耗品のタグメモリにプログラムされた、注文した顧客の顧客識別可能情報を有している。
・消耗品を挿入すると、機械は、消耗品を使用可能と認定する前に、タグメモリが機械と同じ顧客識別可能情報を含んでいることを調べる。
【００２３】
開示する実施形態の利点が下記の項目を含んでいる。
・当初購入者（売り切り契約）以外の誰か、または消耗品を最初に提供された事業体（従量契約）以外の誰か、が消耗品を使用するのを防ぐ。
・消耗品の半合法的市場活動を抑制する。
【００２４】
図１は、開示の１つの可能な実施形態の、トナーカートリッジなどの消耗品１３０を使用してもよい画像生成装置１００の例示的略図である。画像生成装置１００は、例えば、コピー機、プリンタ、ファクシミリ装置、および多機能デバイス（ＭＦＤ）などを含む、画像生成文書（例えば、印刷された文書、コピーなど）を作成できる可能性がある任意の装置であってもよい。
【００２５】
画像生成装置１００は、１つ以上の媒体トレイ扉１１０と、ローカル・ユーザ・インタフェース１２０と、を含んでいてもよい。１つ以上の媒体トレイ扉１１０は、媒体を含む１つ以上の媒体トレイへのアクセスを提供してもよく、消耗品１３０へのアクセスを提供してもよい。消耗品１３０は、カートリッジ、構成部品などを含む任意の商品であってもよく、必要な場合、使い切った場合、または商品の耐用年数（ＥＯＬ）に達した場合に、ユーザまたは整備員が定期的に交換してもよい。消耗品１３０の例は、トナーカートリッジ、インクカートリッジ、画像ドラムなどであってもよい。消耗品１３０は必要に応じて顧客のところに一般的には郵送され、通常、この供給は、消耗品１３０の寿命を監視して、必要に応じて再注文を要求する消耗品管理ユニットが制御してもよい。消耗品１３０はタグメモリ１４０を含んでいてもよく、このタグメモリ１４０は消耗品１３０上のさまざまな場所に位置してもよい。タグメモリ１４０は、詳しい消耗品情報および顧客情報を保存できてもよい、例えば、ＲＦＩＤなどの任意の種類のメモリ素子であってもよい。タグメモリ１４０は顧客識別情報を保存してもよく、この顧客識別情報は、例えば、数字の列、文字の列、文字と数字との列、データグリフ、バーコード、計量情報、または購入情報であってもよい。
【００２６】
ユーザインタフェース１２０は、１つ以上のディスプレイ画面（タッチスクリーンであってもよく、または単にディスプレイであってもよい）、および画像生成装置１００の動作を制御するためにユーザが使用する予定の多くのボタン、つまみ、スイッチなどを含んでいてもよい。また、１つ以上のディスプレイ画面は、ユーザへの警告、警報、指示、および情報を表示してもよい。ユーザインタフェース１２０はユーザ入力を受け入れてもよいが、画像データおよび命令の他の発信元として、ネットワークを介してプリンタと接続されている任意の台数のコンピュータからの入力を含んでいてもよい。
【００２７】
図２は、開示の１つの可能な実施形態の画像生成装置１００の例示的ブロック図である。画像生成装置１００は、バス２１０と、プロセッサ２２０と、メモリ２３０と、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）２４０と、消耗品管理ユニット２５０と、供給部分２６０と、出力部分２７０と、ユーザインタフェース１２０と、通信インタフェース２８０と、１つ以上の消耗品１３０と、画像生成部分２６５と、タグメモリ読取装置２９０と、を含んでいてもよい。バス２１０は、画像生成装置１００の構成要素間の通信を可能にしてもよい。
【００２８】
プロセッサ２２０は、命令を解釈して実行する少なくとも１つの従来のプロセッサまたはマイクロプロセッサを含んでいてもよい。メモリ２３０は、プロセッサ２２０で実行するための情報と命令とを保存するランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）または他の種類の動的記憶装置であってもよい。また、メモリ２３０は読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）を含んでいてもよく、このＲＯＭはプロセッサ２２０用の静的な情報と命令とを保存する従来のＲＯＭデバイスまたは他の種類の静的記憶装置を含んでいてもよい。
【００２９】
通信インタフェース２８０は、ネットワークを介して通信を容易にする任意の機構を含んでいてもよい。例えば、通信インタフェース２８０はモデムを含んでいてもよい。あるいは、通信インタフェース２８０は、他のデバイスおよび／またはシステムとの通信を助けるための他の機構を含んでいてもよい。
【００３０】
ＲＯＭ２４０は、プロセッサ２２０用の静的な情報と命令とを保存する従来のＲＯＭデバイスまたは他の種類の静的記憶装置を含んでいてもよい。記憶装置はＲＯＭを補強してもよく、記憶装置は、例えば、磁気記録媒体または光記録媒体などの任意の種類の記憶媒体と、それに対応する駆動装置と、を含んでいてもよい。
【００３１】
画像生成部分２６５は、媒体上に画像を作り出すためのハードウェアを含んでいてもよく、画像生成部分２６５は、例えば、画像印刷および／またはコピー部分、スキャナ、定着器などを含んでいてもよい。供給部分２６０は単独で動作してもよく、または統合してもよく、供給部分２６０は、その上に画像を印刷する予定の媒体シートを保存して分配してもよい。出力部分２７０は、画像生成部分から出力される印刷物の積み重ね、折りたたみ、ホチキス止め、製本などを行うためのハードウェアを含んでいてもよい。画像生成装置１００がコピー機としても動作可能である場合、画像生成装置１００は文書供給装置およびスキャナをさらに含んでいてもよく、これらの文書供給装置およびスキャナは、元のハードコピー画像から反射する光からの信号を、デジタル信号に変換する働きをしてもよく、つづいて、このデジタル信号を処理して、画像生成部分２６５によりコピーを生成する。
【００３２】
供給部分２６０を参照すると、供給部分は、所定の種類（寸法、重さ、色、コーティング、トランスペアレンシーなど）の媒体スタックまたは印刷用紙（「媒体」）を保存する１つ以上の媒体トレイを含んでいてもよく、媒体トレイ内の媒体シートのうちの１枚を命令通りに分配するための供給装置を含んでいてもよい。１つ以上の媒体トレイ扉１１０を開けることによりユーザが媒体トレイにアクセスしてもよい。１つ以上の媒体トレイ扉センサが、１つ以上の媒体トレイ扉１１０が開いているのか、または閉じているのかを検知してもよい。１つ以上の媒体トレイ扉センサは、例えば、接触センサ、赤外線センサ、磁気センサ、または発光ダイオード（ＬＥＤ）センサなどの当業者に知られている任意のセンサであってもよい。１つ以上の媒体トレイ・サイズ・センサは、スイッチなどを含む当業者に知られている媒体内の媒体サイズを検出してもよい任意のセンサであってもよい。
【００３３】
ユーザインタフェース１２０は、ユーザが画像生成装置１００に情報を入力して、画像生成装置１００と情報をやりとりすることを可能にする、例えば、キーボード、ディスプレイ、マウス、ペン、音声認識装置、タッチパッド、ボタンなどの１つ以上の従来の機構を含んでいてもよい。出力部分２７０は、画像生成文書をユーザに出力する、例えば、排紙トレイ、出力経路、仕上げ部分などを含む１つ以上の従来の機構を含んでいてもよい。
【００３４】
消耗品１３０は、カートリッジ、構成部品などを含む任意の商品であってもよく、必要な場合、使い切った場合、または商品の耐用年数（ＥＯＬ）に達した場合に、ユーザまたは整備員が定期的に交換してもよい。消耗品１３０の例は、トナーカートリッジ、インクカートリッジ、画像ドラム、乾燥インク、固体インク、インクスティック（固体インクおよびインクスティックは、当業者に知られている固有の消耗品タグ付けプロセスと、消耗品管理ユニット２５０監視プロセスとを有している）などであってもよい。図１は、開示の１つの可能な実施形態の、トナーボトルの形の消耗品１３０の例示的略図を示している。
【００３５】
消耗品１３０は必要に応じて顧客のところに一般的には郵送され、通常、この供給は、消耗品１３０の寿命を監視して、必要に応じて再注文を要求する消耗品管理ユニット２５０が制御してもよい。消耗品管理ユニット２５０技術がプロセスを規定してもよく、このプロセスに基づいて、消耗品１３０の状態またはステータスを監視して、消耗品１３０を取り付けてある画像生成装置１００の効率または生産性を向上させてもよい。例えば、消耗品管理ユニット２５０がトナー残量を監視してもよい画像生成装置１００のトナーカートリッジについて検討する。消耗品管理ユニット２５０は、トナーカートリッジの交換が必要になるまでに行うことができるコピー枚数に関して、画像生成装置１００にフィードバックを提供してもよい。例えば、ユーザが印刷可能枚数を上回るコピー量を選択した場合には、適切な措置を講じるようにユーザに注意を喚起できる。この技術は、例えば、消耗品１３０を含む、すべての画像生成装置１００サブシステムに適用できる可能性がある。
【００３６】
タグメモリ読取装置２９０は、消耗品１３０のタグメモリ１４０（例えば、ＲＦＩＤデバイスなど）上に保存された情報を読み取って、デコードしたり、または解読したりしてもよい、ＲＦＩＤ読取装置、バーコード読取装置、グリフまたはシンボル読取装置などの任意の装置であってもよい。
【００３７】
画像生成装置１００は、このような機能を、例えば、メモリ２３０のようなコンピュータ可読媒体内に含まれた命令のシーケンスを実行することにより、プロセッサ２２０に呼応して実行してもよい。このような命令は、記憶装置などの他のコンピュータ可読媒体から、または通信インタフェース２８０を介して離れたデバイスから、メモリ２３０に読み込んでもよい。
【００３８】
図１〜図２に示す画像生成装置１００と、関連する議論は、その中で開示を実現してもよい好適な通信環境および処理環境の簡潔な概要を提供することを目的としている。要求されてはいないが、開示は、例えば、通信サーバ、通信スイッチ、通信ルータ、または汎用コンピュータなどの画像生成装置１００で実行中のプログラムモジュールなどのコンピュータ実行可能命令の一般的な文脈の中で、少なくとも部分的に、記述されることになる。
【００３９】
一般に、プログラムモジュールは、特定のタスクを行ったり、または特定の抽象データ型を実装したりするルーチンプログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などを含んでいる。さらに、当業者は、開示の他の実施形態が、パーソナルコンピュータ、携帯端末、マルチ・プロセッサ・システム、マイクロプロセッサを用いる家庭用電化製品またはプログラム可能な家庭用電化製品、およびその種の他のものを含む、多くの種類の通信機器およびコンピュータシステム構成を有する通信ネットワーク環境で実行されてもよいことを理解するであろう。
【００４０】
消耗品管理ユニット２５０の動作と、消耗品内に保存された顧客識別情報が正しいかどうかを画像生成装置内に保存された顧客識別情報で確認するための例示的プロセスとを、図５のフローチャートに関して後述する。
【００４１】
図３は、開示の１つの可能な実施形態の消耗品包装処理ユニット３００の例示的ブロック図である。消耗品包装処理ユニット３００は、例えば、サーバ、コンピュータ、ハンドヘルドコンピュータ、モバイル機器、または制御演算装置などであってもよい。消耗品包装処理ユニット３００は、バス３１０と、プロセッサ３２０と、メモリ３３０と、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）３４０と、自動顧客識別情報保存ユニット３５０と、入力装置３６０と、出力装置３７０と、通信インタフェース３８０と、記憶装置３９０と、を含んでいてもよい。バス３１０は、消耗品包装処理ユニット３００の構成要素間の通信を可能にしてもよい。
【００４２】
プロセッサ３２０は、命令を解釈して実行する少なくとも１つの従来のプロセッサまたはマイクロプロセッサを含んでいてもよい。メモリ３３０は、プロセッサ３２０で実行するための情報と命令とを保存するランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）または他の種類の動的記憶装置であってもよい。また、メモリ３３０は読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）３４０を含んでいてもよく、このＲＯＭは、プロセッサ３２０用の静的な情報と命令とを保存する従来のＲＯＭデバイスまたは他の種類の静的記憶装置を含んでいてもよい。
【００４３】
入力装置３６０は、ユーザが消耗品包装処理ユニット３００に情報を入力することを可能にする、キーボード、マウス、ペン、音声認識装置などの１つ以上の従来の機構を含んでいてもよい。出力装置３７０は、ディスプレイ、プリンタ、１つ以上のスピーカ、またはメモリなどの媒体、または磁気ディスクもしくは光ディスクと、対応するディスクドライブを含む、ユーザに情報を出力する１つ以上の従来の機構を含んでいてもよい。
【００４４】
通信インタフェース３８０は、ネットワークを介して通信を容易にする任意の機構を含んでいてもよい。例えば、通信インタフェース３８０はモデムを含んでいてもよい。あるいは、通信インタフェース３８０は、他のデバイスおよび／またはシステムとの通信を助けるための他の機構を含んでいてもよい。
【００４５】
ＲＯＭ３４０は、プロセッサ３２０用の静的な情報と命令とを保存する従来のＲＯＭデバイスまたは他の種類の静的記憶装置を含んでいてもよい。記憶装置３９０はＲＯＭ３４０を補強してもよく記憶装置３９０は、例えば、磁気記録媒体または光記録媒体などの任意の種類の記憶媒体と、それに対応する駆動装置と、を含んでいてもよい。
【００４６】
消耗品包装処理ユニット３００は、このような機能を、例えば、メモリ３３０のようなコンピュータ可読媒体内に含まれた命令のシーケンスを実行することにより、プロセッサ３２０に呼応して実行してもよい。このような命令は、記憶装置などの他のコンピュータ可読媒体から、または通信インタフェース３８０を介して離れたデバイスから、メモリ３３０に読み込んでもよい。
【００４７】
図３に示す消耗品包装処理ユニット３００と、関連する議論は、その中で開示を実現してもよい好適な通信環境および処理環境の簡潔な概要を提供することを目的としていた。要求されてはいないが、開示は、消耗品包装処理ユニット３００で実行中のプログラムモジュールなどのコンピュータ実行可能命令の一般的な文脈の中で、少なくとも部分的に、記述されることになり、この消耗品包装処理ユニット３００は、例えば、サーバ、コンピュータ、ハンドヘルドコンピュータ、および制御演算装置などであってもよい。
【００４８】
一般に、プログラムモジュールは、特定のタスクを行ったり、または特定の抽象データ型を実装したりするルーチンプログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などを含んでいる。さらに、当業者は、開示の他の実施形態が、パーソナルコンピュータ、携帯端末、マルチ・プロセッサ・システム、マイクロプロセッサを用いる家庭用電化製品またはプログラム可能な家庭用電化製品、およびその種の他のものを含む、多くの種類の通信機器およびコンピュータシステム構成を有する通信ネットワーク環境で実行されてもよいことを理解するであろう。
【００４９】
自動顧客識別情報保存ユニット３５０の動作と、自動顧客識別情報保存プロセスとを、図４のフローチャートに関して後述する。
【００５０】
図４は、開示の１つの可能な実施形態の、画像生成装置で使用する予定の消耗品のタグメモリ１４０内に顧客識別情報を保存するための例示的プロセスのフローチャートである。顧客識別情報は、例えば、消耗品１３０に対する生産センターまたは流通センターにおいて保存してもよい。顧客識別情報は、画像生成装置１００を、例えば、ユーザが所有しているか、製造業者が所有しているか、流通事業体が所有しているか、または特定の地理的領域に位置しているかなどに基づいて決定されてもよい。消耗品１３０を画像生成装置１００内に取り付けた時点で、消耗品１３０のタグメモリ１４０内に保存された顧客識別情報を、画像生成装置１００内に保存された顧客識別情報と一致させてもよい。
【００５１】
プロセスはステップ４１００から開始してもよく、つづいてステップ４２００に進んでもよく、ステップ４２００では、自動顧客識別情報保存ユニット３５０が、１つ以上の消耗品１３０に対して通信インタフェース３８０を通じて顧客から注文を受けてもよく、１つ以上の消耗品１３０のそれぞれはタグメモリ１４０を有している。
【００５２】
ステップ４３００では、自動顧客識別情報保存ユニット３５０が、顧客に関連する顧客識別情報を取り出してもよい。ステップ４４００では、自動顧客識別情報保存ユニット３５０が、注文を受けた１つ以上の消耗品１３０のそれぞれのタグメモリ１４０内に、取り出した顧客識別情報を保存してもよい。ステップ４５００では、自動顧客識別情報保存ユニット３５０が、それぞれの注文を受けた１つ以上の消耗品１３０のタグメモリ１４０内に保存した顧客識別情報に対応する顧客に、注文を受けた１つ以上の消耗品１３０を送ってもよい。その後、プロセスはステップ４６００に進んで、終了してもよい。
【００５３】
注文を受けた１つ以上の消耗品１３０のそれぞれのタグメモリ１４０内の取り出した顧客識別情報を、包装材料を通じて保存してもよいことに注目すべきである。望ましい顧客識別情報を保存するために、包装材料を通じてタグメモリ１４０を起動できる。包装材料は、例えば、箱、紙、合成物質などを含んでいてもよい。
【００５４】
図５は、開示の１つの可能な実施形態の、消耗品１３０内に保存された顧客識別情報が正しいかどうかを画像生成装置１００内に保存された顧客識別情報で確認するための例示的プロセスのフローチャートである。プロセスはステップ５１００から開始してもよく、つづいてステップ５２００に進んでもよく、ステップ５２００では、消耗品管理ユニット２５０が、画像生成装置１００内に取り付けてある消耗品を交換用消耗品１３０に交換しつつあることを判断してもよい。ステップ５３００では、消耗品管理ユニット２５０が、タグメモリ読取装置２９０から、タグメモリ１４０内に保存された顧客識別情報を受け取ってもよい。
【００５５】
ステップ５４００では、消耗品管理ユニット２５０が、画像生成装置のメモリ２３０内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ１４０内に保存された顧客識別情報と一致するかどうかを判断してもよい。画像生成装置のメモリ２３０内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ１４０内に保存された顧客識別情報と一致すると消耗品管理ユニット２５０が判断した場合には、プロセスはステップ５５００に進んでもよく、ステップ５５００では、消耗品管理ユニット２５０が、交換用消耗品１３０を取り付けることができるようにして、交換用消耗品１３０を取り付けた後に画像生成装置１００が作動できるようにしてもよい。その後、プロセスはステップ５８００に進んで、終了してもよい。
【００５６】
ステップ５４００で、画像生成装置のメモリ２３０内に保存された顧客識別情報が交換用消耗品のタグメモリ１４０内に保存された顧客識別情報と一致しないと消耗品管理ユニット２５０が判断した場合には、プロセスはステップ５６００に進んでもよく、ステップ５６００では、消耗品管理ユニット２５０が、画像生成装置１００に取り付けようとされている未承認の交換用消耗品があることを顧客に通知してもよい。ステップ５７００では、消耗品管理ユニット２５０が、未承認の交換用消耗品を取り外して、画像生成装置のメモリ２３０内に保存された顧客識別情報と一致する交換用消耗品のタグメモリ１４０内に保存された顧客識別情報を有する交換用消耗品１３０を取り付けるまで、画像生成装置が作動できないようにしてもよい。この自動化されたプロセスが、保守権限、製造権限、販売権限、または他の消耗品権限により遠隔で、または現地で無効にされてもよく、消耗品１３０を承認して画像生成装置１００が作動できるようになっていることに注意すること。その後、プロセスはステップ５８００に進んで、終了してもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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