(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置と印刷指示装置とが通信ネットワークを介して接続されている環境において、画像形成装置のスリープ状態からレディ状態への復帰を抑制して消費電力を低減する。【解決手段】複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置であって、印刷指示動作を制御する制御部に、各々の画像形成装置の識別情報が記述された装置情報リストを記憶するデータベースと、装置情報リストを参照して、各々の画像形成装置に省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信し、生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて、ネットワークに接続されている画像形成装置を認識し、認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行い、選択された画像形成装置から前記装置情報を取得して印刷指示を可能にする装置管理部と、を備える。【選択図】図８
2014063243.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機能を備えた複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置と、が通信ネットワークを介して接続された印刷システムにおいて、
前記印刷指示装置は、各々の前記画像形成装置の識別情報が少なくとも記述された装置情報リストを記憶しており、前記装置情報リストを参照して、前記各々の画像形成装置に、通常状態よりも消費電力が少ない省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信し、
前記各々の画像形成装置は、前記生存確認情報を受信したら、前記省電力状態から前記通常状態に復帰することなく、前記生存確認情報に対する応答情報を返信し、
前記印刷指示装置は、前記応答情報を受信したか否かに基づいて、前記通信ネットワークに接続されている画像形成装置を認識し、前記認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に、前記通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行い、
前記選択された画像形成装置は、前記装置情報の取得要求を受けたら、前記通常状態に復帰して、前記装置情報を生成し、
前記印刷指示装置は、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得し、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にする、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記装置情報リストは、前記各々の画像形成装置の所定の機能に関する情報を含み、
前記印刷指示装置は、前記画面で前記所定の機能が選択された場合は、前記装置情報リストを参照して、前記所定の機能を備える画像形成装置を選択する、
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷指示装置は、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得したら、前記画面に、当該画像形成装置の装置状態を表示する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷指示装置は、前記各々の画像形成装置に前記生存確認情報を送信した後、前記選択された画像形成装置に前記装置情報の取得要求を行う第１のモードと、前記生存確認情報を送信することなく、前記複数の画像形成装置に前記装置情報の取得要求をブロードキャストする第２のモードと、を選択可能にする、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記生存確認情報は、Ｐｉｎｇパケットである、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一に記載の印刷システム。
【請求項６】
通信ネットワークを介して複数の画像形成装置に接続され、前記複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置であって、
前記印刷指示動作を制御する制御部に、
各々の前記画像形成装置の識別情報が少なくとも記述された装置情報リストを記憶するデータベースと、
前記装置情報リストを参照して、前記各々の画像形成装置に、通常状態よりも消費電力が少ない省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信し、前記生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて、前記通信ネットワークに接続されている画像形成装置を認識し、前記認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に、前記通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行い、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得し、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にする装置管理部と、を備える、
ことを特徴とする印刷指示装置。
【請求項７】
前記装置情報リストは、前記各々の画像形成装置の所定の機能に関する情報を含み、
前記装置管理部は、前記画面で前記所定の機能が選択された場合は、前記装置情報リストを参照して、当該所定の機能を備える画像形成装置を選択する、
ことを特徴とする請求項６に記載の印刷指示装置。
【請求項８】
前記装置管理部は、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得したら、前記画面に、当該画像形成装置の装置状態を表示する、
ことを特徴とする請求項６又は７に記載の印刷指示装置。
【請求項９】
前記装置管理部は、前記各々の画像形成装置に前記生存確認情報を送信した後、前記選択された画像形成装置に前記装置情報の取得要求を行う第１のモードと、前記生存確認情報を送信することなく、前記複数の画像形成装置に前記装置情報の取得要求をブロードキャストする第２のモードと、を選択可能にする、
ことを特徴とする請求項６乃至８のいずれか一に記載の印刷指示装置。
【請求項１０】
前記生存確認情報は、Ｐｉｎｇパケットである、
ことを特徴とする請求項６乃至９のいずれか一に記載の印刷指示装置。
【請求項１１】
通信ネットワークを介して複数の画像形成装置に接続され、前記複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置で動作するプリンタドライバあって、
前記印刷指示装置には、各々の前記画像形成装置の識別情報が少なくとも記述された装置情報リストが予め記憶されており、
前記印刷指示装置に、
前記装置情報リストを参照して、前記各々の画像形成装置に、通常状態よりも消費電力が少ない省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信する第１の処理、
前記生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて、前記通信ネットワークに接続されている画像形成装置を認識する第２の処理、
前記認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に、前記通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行う第３の処理、
前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得し、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にする第４の処理、を実行させる、
ことを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項１２】
前記装置情報リストは、前記各々の画像形成装置の所定の機能に関する情報を含み、
前記第３の処理では、前記画面で前記所定の機能が選択された場合は、前記装置情報リストを参照して、前記所定の機能を備える画像形成装置を選択する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のプリンタドライバ。
【請求項１３】
前記第４の処理では、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得したら、前記画面に、前記画像形成装置の装置状態を表示する、
ことを特徴とする請求項１１又は１２に記載のプリンタドライバ。
【請求項１４】
前記プリンタドライバは、前記各々の画像形成装置に前記生存確認情報を送信した後、前記選択された画像形成装置に前記装置情報の取得要求を行う第１のモードと、前記生存確認情報を送信することなく、前記複数の画像形成装置に前記装置情報の取得要求をブロードキャストする第２のモードと、が選択可能である、
ことを特徴とする請求項１１乃至１３のいずれか一に記載のプリンタドライバ。
【請求項１５】
前記生存確認情報は、Ｐｉｎｇパケットである、
ことを特徴とする請求項１１乃至１４のいずれか一に記載のプリンタドライバ。
【請求項１６】
前記プリンタドライバは、複数機種の前記画像形成装置に印刷指示が可能なユニバーサルプリンタドライバである、
ことを特徴とする請求項１１乃至１５のいずれか一に記載のプリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム及び印刷指示装置並びにプリンタドライバに関し、特に、画像形成装置のスリープ状態を維持して省電力を図る印刷システム及び印刷指示装置並びにプリンタドライバに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）等の画像形成装置は、印刷物が出力されるまでの待ち時間を短くするために、用紙に形成したトナー画像を定着させる定着器を一定温度に保持するなどの制御を行っており、レディ状態（通常状態）での電力消費が大きい。そこで、一定時間使用しない状態が続いた場合に、画像形成装置をレディ状態からレディ状態よりも消費電力が少ないスリープ状態（省電力状態）に遷移させ、電力消費の低減を図っている。
【０００３】
更に、スリープ時の消費電力を低減するため、画像形成装置にメインのＣＰＵ（Central Processing Unit）とサブのＣＰＵとを設け、スリープ時にはメインのＣＰＵをスリープさせ、サブのＣＰＵで復帰条件を監視する構成が広まってきている。例えば、ネットワークパケット受信により復帰するために処理が必要なパケットだけを選択し、それ以外のパケットは破棄するフィルタ機能、フィルタ条件に適合するパケットを受信した場合にメインのＣＰＵを起床させる機能、フィルタ条件に適合するパケットを受信した場合にサブのＣＰＵのみで応答する代理応答機能などが知られている。
【０００４】
このような代理応答機能に関して、例えば、下記特許文献１には、ネットワークを介してホスト装置から画像データを受信する受信手段と、該受信手段によって受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、該画像形成手段による画像の形成を制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記画像形成手段と前記制御手段に電力が供給されている第１の電源投入状態の場合と、前記制御手段に電力は供給されているが前記画像形成手段への電力の供給が遮断されている第２の電源投入状態の場合、前記ホスト装置から自装置の機器情報の問い合わせを受信したとき、前記制御手段が、前記制御手段に含まれる第１の記憶手段に記憶されている自装置の機器情報を前記ホスト装置へ送信、又は前記制御手段が自装置の機器情報を検知して前記ホスト装置へ送信し、前記画像形成手段と前記制御手段への電力の供給が共に遮断されている第３の電源投入状態の場合、前記ホスト装置から自装置の機器情報の問い合わせを受信したとき、前記受信手段が前記第３の電源投入状態でも参照可能な第２の記憶手段に記憶されている自装置の機器情報を前記ホスト装置へ送信、又は前記受信手段が自装置の機器情報を送信できないことを前記ホスト装置へ送信するようにした画像形成装置が開示されており、専用ハードウェアにより、メインのＣＰＵを起こすことなく応答パケットを生成して送信することで画像形成装置のスリープ状態を維持している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１２５６９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した代理応答機能を実現するにはリソースやコストの観点から制限がある場合が多く、代理応答機能の性能やネットワーク環境によっては、処理が必要なパケットに限定しても多くのパケットを受信してしまい、画像形成装置をスリープ状態で維持することができず、頻繁にレディ状態に復帰してしまい、効率的に画像形成装置の消費電力を低減することができない。
【０００７】
また、ネットワーク上に複数機種の画像形成装置が接続されている場合には、各クライアントのコンピュータ装置には機種毎のプリンタドライバをインストールしなければならず、操作が煩雑になることから、近年、複数機種の画像形成装置に対応した共通プリンタドライバ（ユニバーサルプリンタドライバ（ＵＰＤ：Universal Printer Driver）と呼ぶ。）も実用化されている。このユニバーサルプリンタドライバでは、画像形成装置を検索するブロードキャストパケットを投げ、各々の画像形成装置は、このパケットに対して装置情報を提供するためにレディ状態に復帰するため、ユニバーサルプリンタドライバをインストールしたコンピュータ装置がネットワーク上に多く接続されている場合には、ユニバーサルプリンタドライバを起動させるたびに画像形成装置がレディ状態に復帰してしまい、消費電力の低減が更に困難になる。
【０００８】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、複数の画像形成装置と複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置とが通信ネットワークを介して接続されている環境において、画像形成装置のスリープ状態からレディ状態への不必要な復帰を抑制し、効率的に画像形成装置の消費電力を低減することができる印刷システム及び印刷指示装置並びにプリンタドライバを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明は、印刷機能を備えた複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置と、が通信ネットワークを介して接続された印刷システムにおいて、前記印刷指示装置は、各々の前記画像形成装置の識別情報が少なくとも記述された装置情報リストを記憶しており、前記装置情報リストを参照して、前記各々の画像形成装置に、通常状態よりも消費電力が少ない省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信し、前記各々の画像形成装置は、前記生存確認情報を受信したら、前記省電力状態から前記通常状態に復帰することなく、前記生存確認情報に対する応答情報を返信し、前記印刷指示装置は、前記応答情報を受信したか否かに基づいて、前記通信ネットワークに接続されている画像形成装置を認識し、前記認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に、前記通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行い、前記選択された画像形成装置は、前記装置情報の取得要求を受けたら、前記通常状態に復帰して、前記装置情報を生成し、前記印刷指示装置は、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得し、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にするものである。
【００１０】
また、本発明は、通信ネットワークを介して複数の画像形成装置に接続され、前記複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置であって、前記印刷指示動作を制御する制御部に、各々の前記画像形成装置の識別情報が少なくとも記述された装置情報リストを記憶するデータベースと、前記装置情報リストを参照して、前記各々の画像形成装置に、通常状態よりも消費電力が少ない省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信し、前記生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて、前記通信ネットワークに接続されている画像形成装置を認識し、前記認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に、前記通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行い、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得し、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にする装置管理部と、を備えるものである。
【００１１】
また、本発明は、通信ネットワークを介して複数の画像形成装置に接続され、前記複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置で動作するプリンタドライバあって、前記印刷指示装置には、各々の前記画像形成装置の識別情報が少なくとも記述された装置情報リストが予め記憶されており、前記印刷指示装置に、前記装置情報リストを参照して、前記各々の画像形成装置に、通常状態よりも消費電力が少ない省電力状態で応答可能な生存確認情報を送信する第１の処理、前記生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて、前記通信ネットワークに接続されている画像形成装置を認識する第２の処理、前記認識した画像形成装置を一覧表示する画面で選択された画像形成装置に、前記通常状態で応答可能な装置情報の取得要求を行う第３の処理、前記選択された画像形成装置から前記装置情報を取得し、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にする第４の処理、を実行させるものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の印刷システム及び印刷指示装置並びにプリンタドライバによれば、複数の画像形成装置と複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置とが通信ネットワークを介して接続されている環境において、画像形成装置のスリープ状態からレディ状態への不必要な復帰を抑制し、効率的に画像形成装置の消費電力を低減することができる。
【００１３】
その理由は、印刷指示装置（プリンタドライバ）では、少なくとも画像形成装置の識別情報が記述された装置情報リストを保持し、その装置情報リストを参照して各々の画像形成装置にスリープ状態で応答可能な生存確認情報を送信し、当該生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて生存している（ネットワークに接続されている）画像形成装置を認識し、その中から選択された画像形成装置にレディ状態で応答可能な装置情報の取得要求を行うからである。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施例に係る印刷システムの構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の一実施例に係るクライアント装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバの構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバが保持する装置情報リストの一例を示すテーブルである。
【図６】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバの起動処理を示すフローチャート図である。
【図７】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバの起動処理における生存確認処理を示すフローチャート図である。
【図８】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバによって表示される装置選択画面の一例を示す図である。
【図９】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバの印刷指示処理を示すフローチャート図である。
【図１０】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバによって表示される装置選択画面（装置が選択された状態）の一例を示す図である。
【図１１】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバによって表示される装置選択画面（機能が選択された場合）の一例を示す図である。
【図１２】本発明の一実施例に係るユニバーサルプリンタドライバの装置情報リストの確認処理を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
背景技術で示したように、画像形成装置の省電力を達成するためには、画像形成装置が不必要にスリープ状態（省電力状態）からレディ状態（通常状態）に復帰しないように制御することが重要であり、専用ハードウェアによりメインのＣＰＵを起こすことなく応答パケットを生成して送信することで画像形成装置のスリープ状態を維持する代理応答機能が提案されている。
【００１６】
しかしながら、上記の代理応答機能を実現するためにはリソースやコストの観点での制限があり、代理応答機能の性能やネットワーク環境によっては多くのパケットによってレディ状態に復帰してしまい、画像形成装置をスリープ状態で保持することができない。特に、ユニバーサルプリンタドライバでは、画像形成装置を検索するブロードキャストパケットを投げるため、画像形成装置が頻繁にレディ状態に復帰してしまい、効率的に画像形成装置の消費電力を低減することができないという問題があった。
【００１７】
そこで、本発明の一実施の形態では、複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置（プリンタドライバ）は、少なくとも画像形成装置の識別情報が記述された装置情報リストを保持しておき、画像形成装置を検索するブロードキャストパケットを投げる代わりに、スリープ状態のままで応答可能な生存確認情報（例えば、Pingパケット）を個別に送信し、生存確認情報に対する応答を確認することによって、生存している（すなわちネットワークに接続されている）画像形成装置を認識してユーザに知らせる。そして、生存している画像形成装置の中から選択された画像形成装置に対してレディ状態で応答可能な装置情報の取得要求を行い、当該画像形成装置に対する印刷指示を可能にする。
【実施例】
【００１８】
上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る印刷システム及び印刷指示装置並びにプリンタドライバについて、図１乃至図１２を参照して説明する。図１は、本実施例の印刷システムの構成を模式的に示す図であり、図２は、本実施例のクライアント装置の構成を示すブロック図、図３は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図である。また、図４は、本実施例のユニバーサルプリンタドライバの構成を示すブロック図であり、図５は、ユニバーサルプリンタドライバが保持する装置情報リストの一例を示すテーブルである。また、図６、７、９、１２は、本実施例のユニバーサルプリンタドライバの処理を示すフローチャート図であり、図８、１０、１１は、ユニバーサルプリンタドライバによって表示される装置選択画面の一例を示す図である。
【００１９】
図１に示すように、本実施例の印刷システム１０は、印刷を指示する印刷ジョブを送信するクライアントの印刷指示装置（クライアント装置２０とする。）と、印刷ジョブを受信して印刷を実行する複数の画像形成装置３０と、で構成される。これらは、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ（Fiber-Distributed Data Interface）等の規格により定められるＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークを介して接続されている。以下、各装置について詳述する。
【００２０】
［クライアント装置］
図２に示すように、クライアント装置２０は、制御部２１と、記憶部２２と、通信Ｉ／Ｆ部２３と、表示部２４と、操作部２５などで構成される。
【００２１】
制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリとで構成される。ＣＰＵは、クライアント装置２０の動作を制御するためのプログラム、ＯＳ（Operating System）２１ａ、アプリケーション２１ｂ、画像形成装置３０を制御するためのプリンタドライバ２１ｃ（詳細は後述する。）をＲＯＭ又は記憶部２２から読み出してＲＡＭに展開し実行する。
【００２２】
記憶部２２は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などで構成され、プログラムや印刷ジョブ、アプリケーション２１ｂで作成した文書データなどを記憶する。
【００２３】
通信Ｉ／Ｆ部２３は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどで構成され、プリンタドライバ２１ｃの指示に従って、各々の画像形成装置３０に対して、当該画像形成装置３０が生存しているかを確認するための生存確認情報（例えば、Pingパケット）を送信する。また、通信Ｉ／Ｆ部２３は、プリンタドライバ２１ｃの指示に従って、生存している画像形成装置３０の中から選択された画像形成装置３０に対して、装置情報の取得要求を行う。なお、画像形成装置３０が生存しているとは、画像形成装置３０がクライアント装置２０と同じネットワークに接続されており、画像形成装置３０の通信Ｉ／Ｆ部が上記生存確認情報に対して応答可能な状態（少なくとも画像形成装置３０の電源がオンの状態、例えば、スリープ状態又はレディ状態）であることを指し、画像形成装置３０が生存していないとは、画像形成装置３０がクライアント装置２０と同じネットワークに接続されていない状態、又は、クライアント装置２０と同じネットワークに接続されているが画像形成装置３０の電源がオフの状態であることを指す。
【００２４】
表示部２４は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）等からなり、Pingパケットに対して応答した画像形成装置３０の中から、装置情報を取得する画像形成装置３０を選択させるための画面、印刷条件を設定するための設定画面等を表示する。
【００２５】
操作部２５は、マウスやキーボード等からなり、アプリケーション２１ｂによる文書の作成やプリンタドライバ２１ｃによる印刷の指示等の操作を可能にする。
【００２６】
なお、本実施例では、印刷指示装置をクライアントのコンピュータ装置としているが、ネットワークにプリントサーバなどを接続し、そのプリントサーバにインストールしたプリンタドライバを利用するプリンタアイコン（プリントキュー）を作成し、そのプリントキューをネットワーク上で共有する構成としてもよく、その場合は、印刷指示装置２０をプリントサーバとすることができる。
【００２７】
［画像形成装置］
図３に示すように、画像形成装置３０は、制御部３１と、記憶部３２と、通信Ｉ／Ｆ部３３と、表示・操作部３４と、画像読取部３５と、画像形成部３６と、印刷処理部３７などで構成される。なお、各々の画像形成装置３０は、レディ状態（通常状態）とレディ状態よりも電力消費が小さいスリープ状態（省電力状態）とに遷移可能であり、各々の画像形成装置３０には、192.168.0.101、192.168.0.102、192.168.0.103、…といったＩＰ（Internet Protocol）アドレスが予め割り当てられている。
【００２８】
制御部３１は、ＣＰＵと、ＲＯＭやＲＡＭなどのメモリとで構成される。ＣＰＵは、各種プログラムをＲＯＭ又は記憶部３２から読み出してＲＡＭに展開し実行する。また、制御部３１は、クライアント装置２０からの装置情報の取得要求に対して自装置の状態を示す装置情報を取得可能にする。なお、画像形成装置３０がＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）に対応する機器の場合、装置情報をオブジェクトとしてツリー構造のＭＩＢ（Management Information Base）に保持しているため、クライアント装置２０は、ＳＮＭＰマネージャーコマンドを用いてＯＩＤ（Object Identifier）を指定することにより、画像形成装置３０の装置情報を取得することができる。
【００２９】
記憶部３２は、ＨＤＤなどで構成され、プログラムや印刷ジョブ、画像形成部３６で処理した画像データなどを記憶する。
【００３０】
通信Ｉ／Ｆ部３３は、ＮＩＣやモデムなどで構成され、通信ネットワーク３０を介して、クライアント装置３０から印刷データを受信する。また、通信Ｉ／Ｆ部３３は、クライアント装置３０からの生存確認情報（Pingパケット）を受信したら、画像形成装置３０を起床させることなく（スリープ状態からレディ状態に復帰させることなく）、生存確認情報に対する応答を行う。
【００３１】
表示・操作部３４は、液晶表示装置等の表示部上に、透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部（タッチパネル）などを備え、画像形成装置３０を操作するための画面や印刷条件を設定する画面等を表示すると共に、各種設定や指示などを可能にする。
【００３２】
画像読取部３５は、原稿台上の原稿から画像データを光学的に読み取る部分であり、原稿を走査する光源と、原稿で反射された光を電気信号に変換するＣＣＤ（Charge Coupled Devices）等のイメージセンサと、電気信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器等により構成される。
【００３３】
画像形成部３６は、印刷ジョブを解析し、印刷ジョブの各ページをラスタライズしてページ毎の画像データを生成、もしくは、画像読取部３５からページ毎の画像データを取得し、必要に応じて画像処理（色調整、濃度調整、サイズ調整などの処理）やスクリーニングを行った後、印刷処理部３７で印刷可能な画像データに変換する。
【００３４】
印刷処理部３７は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用した画像形成に必要な構成要素で構成され、画像読取部３５から読み込んだ画像データ、あるいは通信Ｉ／Ｆ部３３を介して受け取った印刷ジョブから生成した画像データに基づく画像を、指定された用紙に印刷する。
【００３５】
次に、上記クライアント装置２０で動作するプリンタドライバ２１ｃについて説明する。本実施例のプリンタドライバ２１ｃは、複数機種の画像形成装置３０に対応したユニバーサルプリンタドライバであり、通信ネットワークを介して画像形成装置３０と通信し、出力可能な画像形成装置３０の検出を行い、その中からユーザが所望する画像形成装置３０を選択して、ユーザの指示に従い印刷設定を行い、印刷ジョブの出力および印刷実行の指令などを行う。このユニバーサルプリンタドライバは、図４に示すように、共通機能部４１と、機種別機能部４２と、装置管理部４３と、装置情報データベース４４などで構成される。
【００３６】
共通機能部４１は、全ての画像形成装置３０に対して共通で使用する機能、及びユニバーサルプリンタドライバ全体の制御を司る機能を有する。共通で使用する機能としては、アプリケーション２１ｂで作成した文書データを、画像形成装置３０で解釈可能な言語（ＰＣＬ（Printer Control Language）やＰＳ（Post Script）などのＰＤＬ（Page Description Language））に変換して印刷ジョブを作成する機能などがある。
【００３７】
機種別機能部（チャイルドドライバ）４２は、画像形成装置３０の個別の機能に応じて機種別に用意されたプログラム（それぞれの機能を実行するためのファイル群）である。例えば、機種Ａの画像形成装置３０には機種別機能部Ａ、機種Ｂの画像形成装置３０には機種別機能部Ｂといったように、画像形成装置３０の機種ごとに独立したモジュールが対応している。なお、同じ機種（例えば機種Ａ）の画像形成装置３０が複数ある場合は、それらに対応した機種別機能部Ａが一つ存在すればよい。ただし、同じ機種の画像形成装置３０であっても、搭載している機能が異なる場合（例えば、オプションのフィニッシャー機能を備えている画像形成装置３０と備えていない画像形成装置３０とが混在している場合など）は、同一機種用の機種別機能部であっても、オプション機能の違いによりそれぞれ機種別機能部を別々に用意してもよい。この機種別機能部４２は、それぞれの機種ごとに、画像形成装置３０としてどのような機能を持ち、どのような配置で画面に表示するか、あるいは画面上にどのような文字列を表示するかといった情報を保持している。そして、選択された画像形成装置３０の機種別機能部４２の持つ情報に従って印刷設定画面が表示される。
【００３８】
装置管理部４３は、画像形成装置３０の識別情報（例えば、ネットワーク上の場所を示すＩＰアドレスや通信Ｉ／Ｆ部３３固有のＭＡＣ（Media Access Control）アドレス）を指定して生存確認情報（例えば、Pingパケット）を送信し、生存確認情報に対する応答情報を受信したか否かに基づいて、画像形成装置３０が生存しているか（ネットワークに接続されているか）を確認する機能、Pingパケットに応答した画像形成装置３０の中から出力対象となる画像形成装置３０を選択させるための装置選択画面を表示させる機能、装置選択画面上で選択された画像形成装置３０から装置情報を取得する機能などを備える。なお、上述したように、画像形成装置３０がＳＮＭＰに対応する機器の場合、装置情報をオブジェクトとしてツリー構造のＭＩＢに保持しているため、クライアント装置２０は、ＳＮＭＰマネージャーコマンドを用いてＯＩＤを指定することにより、画像形成装置３０の装置情報を取得することができる。
【００３９】
装置情報データベース４４は、画像形成装置３０の識別情報及びその画像形成装置３０に対応した機能に関する情報を装置情報リストとして保持する。図５は、装置情報リストの一例であり、通信ネットワークに接続された画像形成装置３０の装置名（Device Name）、その画像形成装置３０で出力可能な用紙サイズ（Size）、カラー出力が可能か否か（Color）、通信ネットワーク上の場所（IP Address）、通信Ｉ／Ｆ部３３固有の番号（MAC Address）などが記述される。
【００４０】
以下、上記構成のユニバーサルプリンタドライバの動作について説明する。まず、ユニバーサルプリンタドライバの起動処理について、図６のフローチャート図を参照して説明する。
【００４１】
ユニバーサルプリンタドライバの装置管理部４３は、装置情報データベース４４から図５に示すような装置情報リストを取得し（Ｓ１０１）、装置情報リストに記述されたＭＡＣアドレス（又はＩＰアドレス）を順に取り出す（Ｓ１０２）。
【００４２】
次に、装置管理部４３は、取得したＭＡＣアドレス（又はＩＰアドレス）を用いて、各々の画像形成装置３０の生存確認処理を行う（Ｓ１０３）。図７は、このステップの詳細を示している。生存確認処理では、まず、各々の画像形成装置３０にPingパケットを送信し（Ｓ２０１）、Pingパケットに対する応答を待つ（Ｓ２０２）。このPingパケットは、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）ネットワークを診断するプログラムであり、対象装置を指定してＩＣＭＰ（Internet Control Message Protocol）の「echo request」パケットを投げ、当該装置から「echo reply」パケットが返ってくるか否かにより、当該装置が生存しているか否か（接続されているか否か）を判断することができる。なお、Pingパケットに対して、画像形成装置３０では、通信Ｉ／Ｆ部３３にて応答することができるため、スリープ状態の画像形成装置３０をレディ状態に復帰させる必要がなく、画像形成装置３０の消費電力を低減することができる。
【００４３】
そして、Pingパケットに対する応答があれば（Ｓ２０２：Ｙｅｓ）、その画像形成装置３０は生存していると判断して（Ｓ２０３）、生存確認処理を終了する。一方、所定時間内にPingパケットに対する応答がなければ（Ｓ２０２：ＮｏかつＳ２０４：Ｙｅｓ）、予め定めたリトライ回数に到達するまで（Ｓ２０５：Ｎｏ）、Ｓ２０１に戻ってPingパケットの送信を繰り返し、リトライ回数を超過したら（Ｓ２０５：Ｙｅｓ）、その画像形成装置３０は生存しないと判断し（Ｓ２０６）、生存確認処理を終了する。
【００４４】
図６のフローチャートに戻って、装置管理部４３は、全ての画像形成装置３０の生存確認処理が完了したかを判断し（Ｓ１０４）、完了していなければ、Ｓ１０２に戻って生存確認処理を実施する。そして、全ての画像形成装置３０の生存確認処理が完了したら、装置管理部４３は、Pingパケットに対する応答情報に基づいて、生存している画像形成装置３０をユーザに通知するための表示データを作成し（Ｓ１０５）、表示部２４に、その表示データに基づく装置選択画面を表示させる（Ｓ１０６）。
【００４５】
図８は、上記処理によって、クライアント装置２０の表示部２４に表示される装置選択画面の一例である。ここでは、通信ネットワークに接続された４台の画像形成装置３０の内、ＩＰアドレスが「192.168.0.102」の画像形成装置３０からはPingパケットに対する応答がなかったため、装置選択画面には、ＩＰアドレスが「192.168.0.101」、「192.168.0.103」、「192.168.0.104」の３台の画像形成装置３０を表示している。なお、これらの画像形成装置３０は、スリープ状態からレディ状態に復帰することなくPingパケットに対する応答を行うため、Statusは「Unknown(alive)」のままである。
【００４６】
次に、上記装置選択画面に対してユーザが操作を行った場合のユニバーサルプリンタドライバの処理について、図９のフローチャート図を参照して説明する。
【００４７】
装置管理部４３は、装置選択画面に対するユーザ操作を監視し（Ｓ３０１）、装置選択画面の「ＯＫ」ボタンが押下されたら（Ｓ３０２：Ｙｅｓ）、画像形成装置３０が選択されているかを確認する（Ｓ３０３）。この段階では、画像形成装置３０は選択されていないため（Ｓ３０３：Ｎｏ）、処理を終了する。また、Ｓ３０２で「Cancel」ボタンが押下された場合（Ｓ３０２：Ｎｏ）も処理を終了する。
【００４８】
一方、Ｓ３０１で、ユーザが装置選択画面で特定の画像形成装置３０を選択した場合、装置管理部４３は、装置情報リストから、選択された画像形成装置３０のアドレス情報を取得する（Ｓ３０５）。そして、装置管理部４３は、選択された画像形成装置３０に対して装置情報の取得要求を行い、装置情報を取得する（Ｓ３０６）。この装置情報は、上述したように、ＳＮＭＰマネージャーコマンドを用いてＯＩＤを指定することにより、ＭＩＢから取得することができる。
【００４９】
次に、装置管理部４３は、取得した装置情報に基づいて装置選択画面の表示データを更新し（Ｓ３０７）、表示部２４に表示される画面の表示を更新する（Ｓ３０８）。例えば、図８の装置選択画面において、ユーザがPrinterＡを選択した場合、PrinterＡはユニバーサルプリンタドライバからの装置情報の取得要求を処理すべくレディ状態に復帰するため、図１０に示すように、PrinterＡのStatusは、「Unknown(alive)」から「Ready」に表示が切り替わる。これにより、ユーザは不要な画像形成装置３０をレディ状態に復帰させることなく、所望の画像形成装置３０の印刷指示を行うことができる。
【００５０】
装置管理部４３は、画像形成装置３０が選択された後、再び装置選択画面に対するユーザ操作を監視し（Ｓ３０１）、装置選択画面の「ＯＫ」ボタンが押下されたら（Ｓ３０２：Ｙｅｓ）、画像形成装置３０が選択されているかを確認する（Ｓ３０３）。この段階では、画像形成装置３０は選択されているため（Ｓ３０３：Ｙｅｓ）、機種別機能部４２は、選択された画像形成装置３０に対応する印刷設定画面を表示し、その印刷設定画面で設定された印刷条件に従って、共通機能部４１は、選択された画像形成装置３０に印刷ジョブを送信し（Ｓ３０４）、当該画像形成装置３０は印刷処理を実行する。
【００５１】
また、Ｓ３０１で、ユーザが装置選択画面で機能を選択した場合、装置管理部４３は、装置情報リストに記載された情報（図５の装置情報リストではサイズやカラーの情報）を参照して、選択された機能を備える画像形成装置３０を決定し（Ｓ３０９）、装置情報リストから、決定した画像形成装置３０のアドレス情報を取得する（Ｓ３１０）。次に、装置管理部４３は、決定した画像形成装置３０に対して装置情報の取得要求を行って装置情報を取得し（Ｓ３１１）、該当する全ての画像形成装置３０の装置情報を取得するまで、Ｓ３０９〜Ｓ３１１の処理を繰り返す（Ｓ３１２）。
【００５２】
そして、装置管理部４３は、取得した装置情報に基づいて装置選択画面の表示データを更新し（Ｓ３１３）、表示部２４に表示される画面の表示を更新する（Ｓ３０８）。例えば、図８の装置選択画面において、サイズとしてＡ３を選択し、カラーとしてカラー又はモノクロを選択した場合、装置情報リストのSize欄がＡ３のPrinterＣとPrinterＤに対して装置情報の取得要求を行い、PrinterＣとPrinterＤはユニバーサルプリンタドライバからの装置情報の取得要求を処理すべくレディ状態に復帰するため、図１１に示すように、PrinterＣのStatusは、「Unknown(alive)」から「Ready」に表示が切り替わる。また、PrinterＤは用紙切れであるため、PrinterＤのStatusは、「Unknown(alive)」から「Paper empty」に表示が切り替わる。これにより、ユーザは不要な画像形成装置３０をレディ状態に復帰させることなく、所望の機能を備える画像形成装置３０の状態を知ることができる。
【００５３】
装置管理部４３は、指定した機能を有する画像形成装置３０が選択された後、再び装置選択画面に対するユーザ操作を監視し（Ｓ３０１）、装置選択画面の「ＯＫ」ボタンが押下されたら（Ｓ３０２：Ｙｅｓ）、画像形成装置３０が選択されているかを確認する（Ｓ３０３）。指定した機能を有する画像形成装置３０が１台の場合、若しくは、図１１の装置選択画面で特定の画像形成装置３０が選択された場合は（Ｓ３０３：Ｙｅｓ）、機種別機能部４２は、選択された画像形成装置３０に対応する印刷設定画面を表示し、その印刷設定画面で設定された印刷条件に従って、共通機能部４１は、選択された画像形成装置３０に印刷ジョブを送信し（Ｓ３０４）、当該画像形成装置３０は印刷処理を実行する。
【００５４】
なお、上記フローでは、画像形成装置３０を選択する前でも「ＯＫ」ボタンを押下可能としているが、画像形成装置３０から装置情報を取得し、画像形成装置３０のステータスが「Ready」に替わったら「ＯＫ」ボタンが押下できるようにしてもよい。
【００５５】
また、上記フローでは、選択する機能として、サイズとカラーの双方を選択する場合を例示したが、一方の機能のみを選択してもよいし、装置情報リストに他の機能が記述されている場合は、当該他の機能を選択するようにしてもよい。
【００５６】
また、上記フローでは、装置情報の取得要求をブロードキャストするのではなく、生存確認後に選択された装置に対して装置情報の取得要求を個別に行ったが、生存確認後に選択された装置に対して装置情報の取得要求を個別に行う第１のモードと、従来通り、装置情報の取得要求をブロードキャストする第２のモードとが選択できるようにしてもよい。
【００５７】
また、上記フローでは、画像形成装置３０が選択されたら、その画像形成装置３０から装置情報を取得し、その画像形成装置３０に対応する印刷設定画面を表示する構成としたが、図８の状態（生存している画像形成装置３０が表示された状態）で、装置情報リストに記述された情報を用いて、選択した画像形成装置３０に対応する印刷設定画面を表示することも可能である。このように装置情報を取得しない状態で印刷設定画面を表示することにより、印刷設定が終わってから画像形成装置３０をレディ状態に復帰させることもでき、画像形成装置３０の消費電力を更に低減することができる。
【００５８】
以上、ユニバーサルプリンタドライバが装置情報リストを保持していることを前提として説明したが、ユニバーサルプリンタドライバが装置情報リストを保持していない場合や、保持しているが装置情報リストが最新の情報でない場合も考えられることから、ユニバーサルプリンタドライバは、起動する際に、装置情報リストの確認を行うことが好ましい。以下、装置情報リストの確認処理について、図１２のフローチャート図を参照して説明する。
【００５９】
まず、装置管理部４３は、装置情報リストが作成済みであるか（すなわち、装置情報データベース４４に装置情報リストが保存されているか）を確認する（Ｓ４０１）。装置情報リストが作成済みの場合は、装置管理部４３は、装置情報リストが所定時間内に更新されたかを確認する（Ｓ４０２）。
【００６０】
装置情報リストが作成済みであり（Ｓ４０１：Ｙｅｓ）、所定時間内に更新されている（Ｓ４０２：Ｙｅｓ）場合、その装置情報リストは現在の状態を正確に記載していると考えられるため、図６のフローチャート図に示した起動処理を実行する（Ｓ４０４）。一方、装置情報リストが作成されていない場合（Ｓ４０１：Ｎｏ）、又は、装置情報リストが作成済みであるが（Ｓ４０１：Ｙｅｓ）、所定時間内に更新されてない（Ｓ４０２：Ｎｏ）場合、その装置情報リストは現在の状態を正確に記載していない可能性があるため、例えば、ブロードキャストによる装置検索及び個別の装置情報取得により、装置情報リストを作成し（Ｓ４０３）、その後、図６のフローチャート図に示した起動処理を実行する（Ｓ４０４）。
【００６１】
このような処理を行うことにより、一時的に電源が切断されていた画像形成装置３０や、新しく設置された画像形成装置３０、撤去された画像形成装置３０などを装置情報リストに正しく反映することができるため、適切な画像形成装置３０に対して印刷指示を行うことができる。
【００６２】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて、その構成や制御は適宜変更可能である。
【００６３】
例えば、上記実施例では、生存確認情報としてPingパケットを送信する場合について説明したが、画像形成装置３０を起床させることなく（スリープ状態からレディ状態に復帰させることなく）応答可能であればどのような手法を用いても良い。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明は、通常状態と省電力状態とで動作可能な複数の画像形成装置と複数の画像形成装置に印刷指示が可能な印刷指示装置とがネットワークで接続されているシステム及び当該システムで動作するプログラムに利用可能である。
【符号の説明】
【００６５】
１０  印刷システム
２０  クライアント装置
２１  制御部
２１ａ  ＯＳ
２１ｂ  アプリケーション
２１ｃ  プリンタドライバ
２２  記憶部
２３  通信Ｉ／Ｆ部
２４  表示部
２５  操作部
３０  画像形成装置
３１  制御部
３２  記憶部
３３  通信Ｉ／Ｆ部
３４  表示・操作部
３５  画像読取部
３６  画像処理部
３７  印刷処理部
４１  共通機能部
４２  機種別機能部
４３  装置管理部
４４  装置情報データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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