(57)【要約】【課題】表現力を損なわずに残量が少なくなった着色剤の使用量を節減することができる画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムを提供すること。【解決手段】  画像処理方法判定部３４１は、各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得し、カラーマッチング処理部３４２は、減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する。【選択図】図２
2014059344.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色のカラー画像を形成する画像形成装置であって、
各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得する取得手段と、
前記減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する画像形成手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記取得手段は、画像データのオブジェクト毎の画像処理方法の情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、画像データのオブジェクトが写真である部分に、通常プロファイルデータを適用することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記取得手段は、ユーザ毎かつ着色剤の色毎に画像処理方法の情報を取得することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記取得手段は、特定色の着色剤の階調を低減する度合を指定する低減階調パラメータを取得し、
前記画像処理方法は、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色の階調を低減する階調低減指示を含み、
前記画像形成手段は、前記階調低減指示に基づいて、前記通常プロファイルデータと前記低減階調パラメータとを適用してカラー画像を形成することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成手段は、前記減色プロファイルデータを適用した際の着色剤使用量が前記通常プロファイルデータを適用した際の着色剤使用量を上回る場合に、該通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを適用してカラー画像を形成することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
複数色のカラー画像を形成する画像形成方法であって、
各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得する取得ステップと、
前記減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する画像形成ステップと、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
複数色のカラー画像を形成する画像形成プログラムであって、
各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得する取得ステップと、
前記減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する画像形成ステップと、
をコンピュータに実行させるための画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラー画像を形成するプリンタ、複写機、ファクシミリなどの画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラー画像を形成するプリンタ、複写機、ファクシミリなどの画像形成装置を用いてカラー画像を形成して印刷する場合、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の４種類の着色剤を用いてカラー画像を印刷する。その際、各色の着色剤は均一に消費されるわけではないため、印刷に必要な特定の着色剤が無くなっても、他色の着色剤は充分に残っている場合があり得る。
【０００３】
そこで、特定色の着色剤の残量を検知して、その色の着色剤の残量が一定量以下になると、代わりに他色の着色剤を用いることにより印刷の中断を防止する技術が多数知られている。例えば特許文献１には、ビジネス用途など黒色の文字の印刷が多く黒色の着色剤の消費量が多い画像形成装置において、黒色の着色剤の残量が少なくなった場合に、黒色の文字の輪郭領域の内部を黒色以外の３色の着色剤を混合して黒色に印刷することにより、黒色の着色剤の消費量を抑える技術が開示されている。また、特許文献２には、特定色の着色剤がなくなると予想される時点になった際、他色の着色剤に置き換えて印刷する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の技術によれば、黒色の着色剤を補うために比較的高価なカラー３色の着色剤を重複して使用するため、着色剤の節約にはならない。また、特許文献２に記載の技術によれば、単に他色に置き換えるだけでは、置き換え後の色が元から指定されている部分と混同してしまう。また、二次色が指定された箇所では、混合する複数色のうちの１色を置き換えると、見えづらい色になってしまう場合がある。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、表現力を損なわずに残量が少なくなった着色剤の使用量を節減することができる画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、複数色のカラー画像を形成する画像形成装置であって、各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得する取得手段と、前記減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する画像形成手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る画像形成方法は、複数色のカラー画像を形成する画像形成方法であって、各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得する取得ステップと、前記減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する画像形成ステップと、を含むことを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成プログラムは、複数色のカラー画像を形成する画像形成プログラムであって、各色の着色剤の残量の情報と、全着色剤による色の再現が定義された通常プロファイルデータと、特定色を除いた着色剤による色の再現が定義された減色プロファイルデータと、特定色の着色剤の残量が所定量以下になった際、該特定色を除いて画像を形成する減色画像形成指示を含む画像処理方法の情報とを取得する取得ステップと、前記減色画像形成指示に基づいて、該特定色に対応する前記減色プロファイルデータを適用してカラー画像を形成する画像形成ステップと、をコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、表現力を損なわずに残量が少なくなった着色剤の使用量を節減することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、一実施の形態の画像形成装置の構成を示す模式図である。
【図２】図２は、本実施の形態の画像形成装置のＣＰＵが提供する機能ブロックの概略構成を示す模式図である。
【図３】図３は、本実施の形態の画像形成処理手順を示すフローチャートである。
【図４】図４は、ＲＧＢ形式およびＣＭＹＫ形式の色相を示す説明図である。
【図５】図５は、本実施の形態の画像処理方法判定処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に図面を参照して、画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムの実施の形態を詳細に説明する。なお、この実施の形態により本発明が限定されるものではない。また、図面の記載において、同一部分には同一の符号を付して示している。
【００１２】
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１に示すように、この画像形成装置１は、プリンタ装置１０と、入出力装置２０と、プリンタコントローラ３０を有して構成される。
【００１３】
プリンタ装置１０は、トナーボトル１１と、トナー残量検知部１２とを有し、プリンタコントローラ３０の制御によりカラー画像の印刷（形成）を行う。
【００１４】
トナー（着色剤）が充填されたトナーボトル１１は、カラー画像印刷時に各色のトナーを供給する。トナー残量検知部１２は、各色に対応する４つのトナーボトル１１のそれぞれの残量を重量センサーや光センサーなどを用いて検知して、例えば、残量が充分である状態、エンド状態、ニアエンド状態などの各色のトナーの残量の情報をプリンタコントローラ３０に転送する。ここで、エンド状態とは、印刷に必要な特定色のトナーが無くなった状態を意味する。また、ニアエンド状態とは、印刷に必要な特定色のトナーがまもなく無くなることが予想される状態を意味している。トナー残量検知部１２が、トナーの残量が所定の閾値以下になった場合にニアエンド状態と検知する。
【００１５】
入出力装置２０は、図示しない出力部と入力部とを有する。出力部は、プリンタコントローラ３０の制御により、液晶ディスプレイなどの表示装置への表示の制御を行う。入力部は、キーボードなどの入力デバイスへの操作者による入力操作に対応して、プリンタコントローラ３０に対して各種指示情報を入力する制御を行う。
【００１６】
プリンタコントローラ３０は、プリンタインタフェース（Ｉ／Ｆ）３１と、入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）３２と、ホストインタフェース（ＨＯＳＴＩ／Ｆ）３３と、ＣＰＵ３４と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３５と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３６と、オブジェジェクト識別部３７とを有する。
【００１７】
プリンタインタフェース（Ｉ／Ｆ）３１は、プリンタコントローラ３０とプリンタ装置１０とを接続し、印刷モードや印刷画像データなどのプリンタコントローラ３０による制御情報をプリンタ装置に転送する。
【００１８】
入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）３２は、プリンタコントローラ３０と入出力装置２０とを接続し、プリンタコントローラ３０による表示制御情報を入出力装置２０へ転送したり、入出力装置２０からの操作者による入力内容を受信したりする。
【００１９】
ホストインタフェース（ＨＯＳＴＩ／Ｆ）３３は、ＬＡＮなどの電気通信回線２を介してプリンタドライバが搭載されたＰＣなどの端末装置３と接続し、端末装置３から受信した印刷要求情報や画像データを転送したり、画像形成装置１の状態を端末装置３に転送したりする。
【００２０】
ＲＯＭ３５は、プログラムやデータ格納用メモリとして用いられる読み出し専用のメモリである。ＲＯＭ３５には、各色相に対応したディザデータやγデータ、画像データの色を再現するために必要な各色のトナーの割合を定義するプロファイルデータ、画像データの階調を定義する階調パラメータ、印刷原稿のテキスト部分の印刷に使用されるフォントデータなどが格納される。また、ＲＯＭ３５には、画像データのオブジェクト（写真、グラフィックス、文字）毎に設定されたオブジェクト別画像処理方法の情報などが格納される。
【００２１】
ＲＡＭ３６は、プログラムやデータ展開用メモリ、プリンタの描画用メモリなどとして用いられる書き込みおよび読み出し可能なメモリである。ＲＡＭ３６には、トナーの残量の情報やユーザにより設定されたユーザ別画像処理方法の情報などの可変データが格納される。このＲＡＭ３６は、ＣＰＵ３４のワークエリアとしても使用される。
【００２２】
オブジェクト識別部３７は、ＨＯＳＴＩ／Ｆ３３を介して受け取った画像データを写真オブジェクトとグラフィックスオブジェクトと文字オブジェクトとに分解し、ＣＰＵ３４に転送する。
【００２３】
ＣＰＵ３４は、ＲＯＭ３５に格納されたプログラムに基づいて動作して、画像形成装置１の全体制御を行う。具体的には、ＣＰＵ３４は、ＨＯＳＴＩ／Ｆ３３およびオブジェクト識別部３７を介して受け取った画像データに対して、ＲＯＭ３５やＲＡＭ３６に格納されている各種データに基づいて画像処理を施したり、プリンタ装置１０への制御コードや入出力装置２０に表示する操作入力指示情報などの演算処理を行ったりする。また、ＣＰＵ３４は、後述する本実施形態の画像形成処理を実施する。
【００２４】
なお、本実施の形態の画像形成装置１で実行される画像形成プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【００２５】
さらに、本実施の形態の画像形成装置１で実行される画像形成プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施の形態の画像形成装置１で実行される画像形成プログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。
【００２６】
次に、図２および図３を参照して、本実施の形態の画像形成装置１に入力された画像データに対する画像形成処理の流れについて説明する。図２は、ＣＰＵ３４が提供する機能ブロックの概略構成を示す模式図である。本実施の形態の画像形成装置１で実行される画像形成プログラムは、図２に示す各部（画像処理方法判定部３４１、カラーマッチング処理部３４２、階調変換処理部３４３、画像処理部３４４）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ３４（プロセッサ）が上記ＲＯＭ３５から画像形成プログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置上にロードされ、画像処理方法判定部３４１、カラーマッチング処理部３４２、階調変換処理部３４３、画像処理部３４４が主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００２７】
図３は、画像形成処理の処理手順を示すフローチャートである。図３のフローチャートは、端末装置３から各種プリンタドライバを介して印刷対象として送信されたＲＧＢ形式またはＣＭＹＫ形式の画像データを、ＨＯＳＴＩ／Ｆ３３が受信したタイミングで開始され、画像形成処理は、ステップＳ１の処理に進む。なお、画像形成装置１のＣＰＵ３４は、端末装置３からの印刷要求を受信した際、端末装置３にトナーの残量の情報を通知して、ユーザにより設定された各色のトナーがニアエンド状態での画像処理方法などのユーザ別画像処理方法を取得する。
【００２８】
ステップＳ１の処理では、オブジェクト識別部３７が、画像データをオブジェクト（写真、グラフィックス、文字）別に分解し、ＣＰＵ３４に転送する。これにより、ステップＳ１の処理は完了し、画像形成処理は、ステップＳ２の処理に進む。
【００２９】
ステップＳ２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、オブジェクト毎に分解された画像データの各オブジェクトについて、ニアエンド状態でのユーザ別画像処理方法の情報と、オブジェクト別画像処理方法の情報と、各色のトナーの残量の情報とに基づいて、予め設定されている複数のプロファイルデータと複数の階調パラメータのうち、印刷時に適用するプロファイルデータと階調パラメータとを選択する画像処理方法判定処理を行う。
【００３０】
ここで、プロファイルデータとして、通常プロファイルデータと、特定色のトナーがニアエンド状態である場合に適用される複数の減色プロファイルデータとが予めＲＯＭ３５に記憶され、いずれかを選択可能である。また、階調パラメータとして、通常階調パラメータと、複数色のトナーがニアエンド状態である場合などにニアエンド状態のトナーの階調を低減させるために適用される低減階調パラメータとが予めＲＯＭ３５に記憶され、いずれかを選択可能である。なお、本実施の形態の低減階調パラメータは、ニアエンド状態のトナーの階調を５０％に低減するように定義されている。
【００３１】
画像処理方法判定部３４１は、プロファイルデータおよび階調パラメータを選択する際、後述するように、各色のトナーの残量に基づいて、特定色のトナーがニアエンド状態である場合に、減色プロファイルデータまたは低減階調パラメータを選択する。
【００３２】
その後、画像処理方法判定部３４１は、選択されたプロファイルデータをカラーマッチング処理部３４２に転送し、選択された階調パラメータを階調変換処理部３４３に転送する。これにより、ステップＳ２の処理は完了し、画像形成処理は、ステップＳ３の処理に進む。
【００３３】
ステップＳ３の処理では、カラーマッチング処理部３４２が、印刷対象の画像データについて、画素ごとにＲＧＢ形式からＣＭＹＫ形式に変換するとともに、選択されたプロファイルデータに基づいて、画像データの各画素の色を再現するために必要な各色のトナーの割合を指定するカラーマッチング処理を行う。その後、カラーマッチング処理部３４２は、画像データを階調変換処理部３４３に転送する。これにより、ステップＳ３の処理は完了し、画像形成処理は、ステップＳ４の処理に進む。
【００３４】
ステップＳ４の処理では、階調変換処理部３４３が、カラーマッチング処理部３４２から転送された画像データについて、選択された階調パラメータに基づいて、画像データの各画素の濃淡（トナーの使用量）を指定する階調変換処理を行う。その後、階調変換処理部３４３は、画像データを画像処理部３４４に転送する。これにより、ステップＳ４の処理は完了し、画像形成処理は、ステップＳ５の処理に進む。
【００３５】
ステップＳ５の処理では、画像処理部３４４が、階調変換処理部３４３から転送された画像データについて、印刷媒体別の調整や印刷範囲の調整など、その他の画像形成処理を行って、プリンタ装置１０に転送する。これにより、ステップＳ５の処理は完了し、画像形成処理は、ステップＳ６の処理に進む。
【００３６】
ステップＳ６の処理では、プリンタ装置１０が、画像形成処理により設定された各画素の情報に基づいて、カラー画像を印刷する。これにより、ステップＳ６の処理は完了し、一連の画像形成処理は終了する。
【００３７】
次に、図４を参照して、減色プロファイルデータについて説明する。図４は、ＲＧＢ形式およびＣＭＹＫ形式の色相を示す模式図である。図４に示すように、色相は、Ｋ（ブラック）を中心として、Ｙ（イエロー）→Ｒ（赤）→Ｍ（マゼンダ）→Ｂ（青）→Ｃ（シアン）→Ｇ（緑）の順に変遷するように表すことができる。ＣはＢとＧとの間に表され、ＣのＢ寄りはＣとＭとの混色で表され、ＣのＧ寄りはＣとＹとの混色で表される。また、ＹはＲとＧとの間に表され、ＹのＲ寄りはＹとＭとの混色で表され、ＹのＧ寄りはＹとＣとの混色で表される。また、ＭはＲとＢとの間に表され、ＭのＲ寄りはＭとＹとの混色で表され、ＭのＢ寄りはＭとＣとの混色で表される。
【００３８】
そこで、Ｃのトナーがニアエンドの状態になった場合には、Ｃの代用に例えばＫ（ブラック）を使用して減色プロファイルデータを定義する。その際に、Ｃの明度などに合わせてＫの階調を低減させるように定義してもよい。ＹやＭの階調を変更させて減色プロファイルデータを定義してもよい。また、ＣとＭとＹとの割合をＭとＹとの割合で表すように減色プロファイルデータを定義してもよい。
【００３９】
次に、図５のフローチャートを参照して、上記ステップＳ２においてプロファイルデータおよび階調パラメータを選択する画像処理方法判定処理手順について説明する。図５は、ステップＳ２の画像処理方法判定部３４１による画像処理方法判定処理手順を示すフローチャートである。図５のフローチャートは、画像処理方法判定部３４１が、ユーザ別画像処理方法の情報と、オブジェクト別画像処理方法の情報と、各色のトナーの残量の情報とを取得したタイミングで開始され、画像処理方法判定処理は、ステップＳ１１の処理に進む。
【００４０】
ステップＳ１１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、ユーザ別画像処理方法の情報に基づいて、各色のトナーがニアエンド状態の場合に画像データに減色プロファイルデータを適用可能か否かを確認する。また、画像処理方法判定部３４１が、オブジェクト別画像処理方法の情報に基づいて、オブジェクト毎に分解された画像データの各オブジェクトが、減色プロファイルデータを適用可能なオブジェクトか否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、画像データのオブジェクトが減色プロファイルデータを適用可能なオブジェクトである場合には（ステップＳ１１，Ｙｅｓ）、ステップＳ１２に処理を進め、画像データのオブジェクトが減色プロファイルデータを適用可能なオブジェクトでない場合には（ステップＳ１１，Ｎｏ）、ステップＳ１６に処理を進める。
【００４１】
ステップＳ１２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｃのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｃのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ１２，Ｙｅｓ）、ステップＳ１３に処理を進め、Ｃのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ１２，Ｎｏ）、ステップＳ５１に処理を進める。
【００４２】
ステップＳ１３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｍのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｍのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ１３，Ｙｅｓ）、ステップＳ１４に処理を進め、Ｍのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ１３，Ｎｏ）、ステップＳ３１に処理を進める。
【００４３】
ステップＳ１４の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｙのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｙのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ１４，Ｙｅｓ）、ステップＳ１５に処理を進め、Ｙのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ１４，Ｎｏ）、ステップＳ２１に処理を進める。
【００４４】
ステップＳ１５の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ１５，Ｙｅｓ）、ステップＳ１６に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ１５，Ｎｏ）、ステップＳ１７に処理を進める。
【００４５】
ステップＳ１６の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ１６の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００４６】
ステップＳ１７の処理では、画像処理方法判定部３４１が、Ｋを除いたＣＭＹ３色からなる減色プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ１７の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００４７】
ステップＳ２１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ２１，Ｙｅｓ）、ステップＳ２２に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ２１，Ｎｏ）、ステップＳ２３に処理を進める。
【００４８】
ステップＳ２２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、Ｙを除いたＣＭＫ３色からなる減色プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ２２の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００４９】
ステップＳ２３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ２３の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００５０】
ステップＳ３１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｙのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｙのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ３１，Ｙｅｓ）、ステップＳ３２に処理を進め、Ｙのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ３１，Ｎｏ）、ステップＳ４１に処理を進める。
【００５１】
ステップＳ３２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ３２，Ｙｅｓ）、ステップＳ３３に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ３２，Ｎｏ）、ステップＳ３４に処理を進める。
【００５２】
ステップＳ３３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、Ｍを除いたＣＹＫ３色からなる減色プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ３３の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００５３】
ステップＳ３４の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ３４の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００５４】
ステップＳ４１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ４１，Ｙｅｓ）、ステップＳ４２に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ４１，Ｎｏ）、ステップＳ４３に処理を進める。
【００５５】
ステップＳ４２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、ＭＹを除いたＣＫ２色からなる減色プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ４２の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００５６】
ステップＳ４３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ４３の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００５７】
ステップＳ５１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｍのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｍのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ５１，Ｙｅｓ）、ステップＳ５２に処理を進め、Ｍのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ５１，Ｎｏ）、ステップＳ７１に処理を進める。
【００５８】
ステップＳ５２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｙのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｙのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ５２，Ｙｅｓ）、ステップＳ５３に処理を進め、Ｙのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ５２，Ｎｏ）、ステップＳ６１に処理を進める。
【００５９】
ステップＳ５３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ５３，Ｙｅｓ）、ステップＳ５４に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ５３，Ｎｏ）、ステップＳ５５に処理を進める。
【００６０】
ステップＳ５４の処理では、画像処理方法判定部３４１が、Ｃを除いたＭＹＫ３色からなる減色プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ５４の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００６１】
ステップＳ５５の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ５５の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００６２】
ステップＳ６１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ６１，Ｙｅｓ）、ステップＳ６２に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ６１，Ｎｏ）、ステップＳ６３に処理を進める。
【００６３】
ステップＳ６２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、ＣＹを除いたＭＫ２色からなる減色プロファイルデータと通常階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ６２の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００６４】
ステップＳ６３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ６３の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００６５】
ステップＳ７１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｙのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｙのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ７１，Ｙｅｓ）、ステップＳ７２に処理を進め、Ｙのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ７１，Ｎｏ）、ステップＳ８１に処理を進める。
【００６６】
ステップＳ７２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ７２，Ｙｅｓ）、ステップＳ７３に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ７２，Ｎｏ）、ステップＳ７４に処理を進める。
【００６７】
ステップＳ７３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ７３の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００６８】
ステップＳ７４の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ７４の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００６９】
ステップＳ８１の処理では、画像処理方法判定部３４１が、各色のトナーの残量の情報に基づいて、Ｋのトナーの残量が充分か否かを確認する。画像処理方法判定部３４１は、Ｋのトナーの残量が充分であるかまたはストックがある場合には（ステップＳ８１，Ｙｅｓ）、ステップＳ８２に処理を進め、Ｋのトナーの残量がニアエンド状態であるかまたはストックがない場合には（ステップＳ８１，Ｎｏ）、ステップＳ８３に処理を進める。
【００７０】
ステップＳ８２の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータと（または、Ｋのみによるモノクロ印刷用のプロファイルデータおよび通常階調パラメータと）を選択する。これにより、ステップＳ８２の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００７１】
ステップＳ８３の処理では、画像処理方法判定部３４１が、通常プロファイルデータと低減階調パラメータとを選択する。これにより、ステップＳ８３の処理は完了し、一連の画像処理方法判定処理は終了する。
【００７２】
なお、一連の画像処理方法判定処理が終了すると、上記の画像形成処理のステップＳ２が完了し、画像形成処理はステップＳ３の処理に進む。
【００７３】
以上、説明したように、本実施の形態の画像形成装置１によれば、ニアエンド状態になったトナーの色数や色に応じて表現力を考慮して設定された減色プロファイルデータを指定して画像印刷を行える。例えば、トナーの１色のみがニアエンド状態になった場合には残りの３色による減色プロファイルデータと通常階調パラメータとにより、また、トナーの２色がニアエンド状態になった場合には残りの２色による減色プロファイルデータと通常階調パラメータとにより、画像が印刷される。これにより、特定色の着色剤がニアエンド状態である場合に、表現力を考慮して設定された減色プロファイルデータを選択できるので、印刷画像の表現力を損なわずにニアエンド状態である着色剤の使用量を節減することができ、特定の着色剤がエンド状態になって印刷が中断される事態を抑止できる。
【００７４】
また、本実施の形態の画像形成装置１によれば、トナーの３色または全４色がニアエンド状態になった場合や、Ｋがニアエンド状態の場合や、ＫとＹとのトナー残量のみが充分である場合など、ニアエンド状態のトナーを除くと表現力に欠ける場合には、トナー全４色による通常プロファイルデータとニアエンド状態のトナーの階調を低減する低減階調パラメータとにより、画像印刷を行える。また、減色によりトナー消費量が増加してしまう場合に、通常プロファイルデータと、ニアエンド状態のトナーの階調を低減する低減パラメータとにより、画像形成処理を行うこともできる。これにより、特定色の着色剤がニアエンド状態である場合に、その着色剤の階調を低減させる低減階調パラメータを選択できるので、印刷画像の表現力を損なわずにニアエンド状態である着色剤の使用量を節減することができ、特定の着色剤がエンド状態になって印刷が中断される事態を抑止できる。
【００７５】
また、本実施の形態の画像形成装置１によれば、減色プロファイルデータを適用しない画像データのオブジェクトについては、通常プロファイルデータと通常階調パラメータとにより画像形成処理が施される。これにより、例えば写真には減色プロファイルデータを適用せず通常プロファイルデータを適用するなど、多様な画像データのオブジェクト毎に表現力を考慮して画像処理方法を指定できる。
【００７６】
また、本実施の形態の画像形成装置１によれば、各ユーザがニアエンド状態のトナーの色毎に画像処理方法を設定できる。これにより、トナーの在庫状況などに応じて臨機応変に画像処理方法を切り替えることができる。
【００７７】
なお、本実施の形態の画像形成装置１では、低減階調パラメータは、ニアエンド状態のトナーの色の階調を低減させるものとしているが、これに限らず、例えば全色の階調を一律の低減率で低減させるものとしてもよい。
【００７８】
また、本実施の形態の画像形成装置１は、オブジェクト別画像処理方法をＲＯＭ３５に予め記憶しているが、これに限定されない。例えば、印刷要求があった際、ユーザ別画像処理方法の取得と合わせてオブジェクト別画像処理方法をあわせて取得するように構成してもよい。
【００７９】
また、本発明の画像形成装置を、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能のうち２つ以上の機能を有する複合機にも適用することができる。
【００８０】
また、上記実施の形態は本発明を実施するための例にすぎず、本発明はこれらに限定されるものではなく、仕様等に応じて種々変形することは本発明の範囲内であり、更に本発明の範囲内において、他の様々な実施の形態が可能であることは上記記載から自明である。
【符号の説明】
【００８１】
１  画像形成装置
１０  プリンタ装置
１１  トナーボトル
１２  トナー残量検知部
２０  入出力装置
３０  プリンタコントローラ
３１  プリンタＩ／Ｆ
３２  入出力Ｉ／Ｆ
３３  ＨＯＳＴＩ／Ｆ
３４  ＣＰＵ
３４１  画像処理方法判定部
３４２  カラーマッチング処理部
３４３  階調変換処理部
３４４  画像処理部
３５  ＲＯＭ
３６  ＲＡＭ
３７  オブジェクト識別部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８２】
【特許文献１】特開２００８−２０３７２７号公報
【特許文献２】特開２００８−４６５３９号公報
【図１】
2014059344.tif 000003
【図２】
2014059344.tif 000004
【図３】
2014059344.tif 000005
【図４】
2014059344.tif 000006
【図５】
2014059344.tif 000007