(57)【要約】      （修正有）【課題】シール不良の発生することのない集積包装装置を提供する。【解決手段】集積包装装置１００は，製品が直交方向に積層された製品群Ｐを直交方向Ｙに挟み込んで圧縮する一対の圧縮プレート１０と，製品群Ｐを搬送方向Ｘの上流側から下流側に向かって押し出すプッシャー２０と，製品群Ｐを収容する包装袋３１を搬送方向Ｘの上流側が開口した状態で保持する一対のバケット３０と，包装袋３１内に収容された製品群Ｐを直交方向Ｙに挟み込んで押圧する一対の押えプレート４０と，一対の押えプレート４０を搬送方向Ｘに沿って進退移動させる移動手段５０と，を備える。【選択図】図１
2014125228.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
圧縮可能な製品を，複数個集積し圧縮した状態で包装袋内に収容する集積包装装置であって，
前記製品が搬送される方向を搬送方向とし，前記搬送方向に直交する方向を直交方向とした場合に，
前記製品が前記直交方向に積層された製品群を，前記直交方向に挟み込んで圧縮する一対の圧縮プレート（１０）と，
前記一対の圧縮プレート（１０）が前記製品群を圧縮している状態にあるときに，前記製品群を前記搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出すプッシャー（２０）と，
前記一対の圧縮プレート（１０）の前記搬送方向下流側に設けられ，前記直交方向に所定の間隔をあけて配置されており，前記製品群を収容する包装袋（３１）を前記搬送方向上流側が開口した状態で保持する一対のバケット（３０）と，
前記一対のバケット（３０）の前記搬送方向下流側に設けられ，前記包装袋（３１）内に収容された前記製品群を，前記直交方向に挟み込んで押圧する一対の押えプレート（４０）と，
前記一対の押えプレート（４０）を，前記搬送方向に沿って進退移動させる移動手段（５０）と，を備える
集積包装装置。
【請求項２】
前記一対のバケット（３０）と，前記一対の押えプレート（４０）が前記移動手段（５０）によって前記搬送方向下流側に進行させられた後の位置との間において，前記包装袋（３１）の前記開口を閉じるシーラー（６０）を，さらに備える
請求項１に記載の集積包装装置。
【請求項３】
前記移動手段（５０）は，
前記製品群が前記包装袋（３１）内に収容される前の状態においては，前記一対の押えプレート（４０）を，前記搬送方向上流側に退行させた状態で停止させており，
前記製品群が，前記プッシャー（２０）により前記搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出されて前記包装袋（３１）内に収容され，前記包装袋（３１）内に収容された前記製品群を，前記一対の押えプレート（４０）が押さえた後に，前記一対の押えプレート（４０）を，前記搬送方向下流側に向かって進行させる
請求項１又は請求項２に記載の集積包装装置。
【請求項４】
前記一対の押えプレート（４０）同士の間の前記直交方向の間隔を調節する間隔調整手段（７０）を，さらに備える
請求項３に記載の集積包装装置。
【請求項５】
前記間隔調整手段（７０）は，
前記製品群が前記包装袋内に収容される前の状態においては，前記一対の押えプレート（４０）同士の間の前記直交方向の間隔を狭めて，前記一対のバケット（３０）同士の間の前記直交方向の間隔と一致させ，
前記移動手段（５０）が，前記一対の押えプレート（４０）を前記搬送方向下流側に向かって進行させ終えた後に，前記一対の押えプレート（４０）同士の間の前記直交方向の間隔を広げる
請求項４に記載の集積包装装置。
【請求項６】
集積包装装置（１００）を用いて，複数個の製品が包装袋内に収容された集積包装体を製造する方法であって，
前記集積包装装置（１００）は，
前記製品が搬送される搬送方向と，前記搬送方向に直交する直交方向と，を有し，
前記製品が前記直交方向に積層された製品群を，前記直交方向に挟み込んで圧縮する一対の圧縮プレート（１０）と，
前記一対の圧縮プレート（１０）が前記製品群を圧縮している状態にあるときに，前記製品群を前記搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出すプッシャー（２０）と，
前記一対の圧縮プレート（１０）の前記搬送方向下流側に設けられ，前記直交方向に所定の間隔をあけて配置されており，前記製品群を収容する包装袋（３１）を前記搬送方向上流側が開口した状態で保持する一対のバケット（３０）と，
前記一対のバケット（３０）の前記搬送方向下流側に設けられ，前記包装袋（３１）内に収容された前記製品群を，前記直交方向に挟み込んで押圧する一対の押えプレート（４０）と，
前記一対の押えプレート（４０）を，前記搬送方向に沿って進退移動させる移動手段（５０）と，
前記一対のバケット（３０）と，前記一対の押えプレート（４０）が前記移動手段（５０）によって前記搬送方向下流側に進行させられた後の位置との間において，前記包装袋（３１）の前記開口を閉じるシーラー（６０）と，
を備え，
前記製品群が前記包装袋（３１）内に収容される前に，前記移動手段（５０）により，前記一対の押えプレート（４０）を前記搬送方向上流側に退行させて，停止させておく工程と，
前記製品群が，前記プッシャー（２０）により前記搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出されて前記包装袋（３１）内に収容され，前記包装袋（３１）内に収容された前記製品群を，前記一対の押えプレート（４０）が押さえた後に，前記移動手段（５０）により，前記一対の押えプレート（４０）を，前記搬送方向下流側に向かって進行させる工程と，
前記一対の押えプレート（４０）が前記移動手段（５０）によって前記搬送方向上流側に進行させられた後に，前記シーラー（６０）により，前記包装袋（３１）の前記開口を閉じる工程と，を含む
集積包装体の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，使い捨ておむつ等の製品を複数個集積して，包装袋に収容する集積包装装置に関する。また，本発明は，集積包装装置を利用して，使い捨ておむつ等の製品が包装袋に複数個収容された集積包装体を製造するための方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に，使い捨ておむつのような製品は，複数個にまとめて積み重ねられた上で，包装袋に収容されてパッケージされている。例えば，使い捨ておむつは，柔軟で圧縮が可能であるため，パッケージ全体の体積を減少させるために，包装袋に収容される前に圧縮されて所定の大きさにされた状態で，包装袋に詰め込まれる。
【０００３】
ここで，複数個の使い捨ておむつ等を包装袋に収容する工程を自動化するために，従来から，集積包装装置が広く用いられている（例えば，特許文献１）。
【０００４】
特許文献１には，使い捨ておむつ等の多数の製品を，積層した状態で保持したまま積層方向と垂直な方向に押し出して，包装袋に収容する機能を持つ集積包装装置が開示されている。特許文献１の集積包装装置は，プッシャーによって，積層状態の製品を，搬送路に沿って包装袋に向かって押し出してゆく。積層状態の製品は，側方に置かれた一対のプレート部材の間に挟持されており，プッシャーは，一対のプレート部材により形成された搬送路に沿って，積層状態の製品を進行させる。積層状態の製品を包装袋の奥まで押し込んだ後，プッシャーは，包装袋の取り入れ口から後退させるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−９５２０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで，図３は，本発明と対比される集積包装装置２００の構成を示している。ただし，以下の記載は，図３に示された集積包装装置２００が，本願出願時において公知となった発明であることを認めるものではない。
図３では，図３（ａ）から図３（ｅ）の順に，集積包装装置２００が動作して，使い捨ておむつ等の製品を包装袋に収容する様子が概略的に示されている。図３の各図に示されるように，集積包装装置２００は，基本的に，圧縮プレート２１０と，プッシャー２２０と，バケット２３０と，押えプレート２４０と，シーラー２６０と，を備えている。
【０００７】
まず，図３（ａ）に示されるように，集積包装装置２００は，製品の搬送方向（Ｘ軸方向）と直交する直交方向（Ｙ軸方向）に積み重ねされた製品群Ｐ´を，圧縮プレート２１０によって，直交方向に圧縮して保持している。図３（ｂ）に示されるように，プッシャー２２０は，圧縮プレート２１０によって圧縮されている製品群Ｐ´を，搬送方向上流側から下流側に向かって押し出し，バケット２３０に保持されている包装袋２３１内に押し込む。また，図３（ｃ）に示されるように，プッシャー２２０は，製品群Ｐ´を押圧しながら包装袋２３１内に進行し，この製品群Ｐ´を，バケット２３０の搬送方向下流側に位置する押えプレート２４０の間まで搬送する。その後，図３（ｄ）に示されるように，一対の押えプレート２４０は，その間の間隔を狭めて，製品群Ｐ´を挟み込む。図３（ｅ）に示されるように，一対の押えプレート２４０により製品群Ｐ´が押えられた後，バケット２３０と押えプレート２４０の間に位置するシーラー２６０が，包装袋２３１の開口を熱溶着又は超音波溶着して，包装袋２３１を密封する。集積包装装置２００は，一般的に，上記のような構造及び工程により，複数個の製品を包装袋内に詰め込んだ集積包装体を製造するものである。
【０００８】
しかしながら，図３（ｃ）に示されるように，集積包装装置２００は，包装袋２３１を保持するバケット２３０の空間幅（直交方向における間隔の幅）よりも，押えプレートの空間幅の方が広くとられており，積層した製品群が，プッシャー２２０により押し出されて包装袋２３１内に収容されたとき，圧縮された製品群の反発力によって個々の製品の間に隙間が生じ，積層状態が乱れるという問題が生じる。また，図３（ｄ）に示されるように，乱れた積層状態で包装袋２３１に収容された製品群を，一対の押えプレート２４０によって直交方向両側から挟み込んで押圧すると，製品群の直交方向両側に位置する製品の一部が，シーラー２６０側に飛び出してしまう。なお，図３（ｄ）では，シーラー２６０側に飛び出した製品の一部分を，破線の円で囲って示している。さらに，シーラー２６０は，製品群を包装袋２３１に収容した直後に，その包装袋２３１の開口を閉じるという装置の構造上，バケット２３０と押えプレート２４０の間に位置する必要があるが，図３（ｅ）に示されるように，押えプレート２４０によって挟み込まれた製品の一部が飛び出していると，包装袋２３１の開口を完全に閉じることが困難となり，シール不良が発生するという不具合が生じる。
【０００９】
上記のように，集積包装装置２００を用いることにより，積層した製品群を包装袋２３１内に効率的に収容することができるものの，このような集積装置２００の構造では，包装袋２３１内に収容された製品群の積層状態が乱れ，パッケージされた最終製品の外観が悪くなるという問題が生じる恐れがあった。また，集積装置２００の構造では，包装袋２３１の開口を閉じる際に，製品の一部がシーラー２６０側に飛び出してしまい，シール不良の原因となるため，良品出荷率が低下するという不具合があった。
【００１０】
このため，集積圧縮された製品群を隙間なく包装することができ，且つ包装袋の開口を閉じる際にシール不良が発生することのない集積包装装置が求められている。また，このような集積包装装置を利用して，外観が美麗な集積包装体（製品が包装袋に複数個収容された物品）を製造するための方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
そこで，本発明の発明者らは，上記の従来発明の問題点を解決する手段について鋭意検討した結果，バケットの下流側に配置された押えプレートを搬送方向に進退移動させる移動手段を設け，包装袋内に集積された製品群が収容される時には，移動手段によって，押えプレートをバケットに隣接する位置まで退行させておき，包装袋の開口がシールされる時には，移動手段によって，押えプレートをシーラーの下流側まで進行させておくことにより，製品群の集積状態に乱れが生じることを防止でき，結果として，包装袋の開口のシール状態を良好なものとすることができるという知見を得た。そして，本発明者らは，上記知見に基づけば，従来技術の課題を解決できることに想到し，本発明を完成させた。
具体的に説明すると，本発明は，以下の構成を有する。
【００１２】
本発明の第１の側面は，集積包装装置に関する。
本発明の集積包装装置は，圧縮可能な製品を，複数個集積し圧縮した状態で包装袋内に収容するための構造を持つ。
具体的に説明すると，集積包装装置は，一対の圧縮プレート１０と，プッシャー２０と，一対のバケット３０と，一対の押えプレート４０と，移動手段５０と，を備える。また，本願明細書において，製品が搬送される方向を搬送方向とし，この搬送方向に直交する方向を直交方向として定義している。
一対の圧縮プレート１０は，製品が直交方向に積層された製品群を，直交方向に挟み込んで圧縮する。
プッシャー２０は，一対の圧縮プレート１０が製品群を圧縮している状態にあるときに，製品群を搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出す。
一対のバケット３０は，一対の圧縮プレート１０の搬送方向下流側に設けられ，互いに直交方向に所定の間隔をあけて配置されており，製品群を収容する包装袋３１を搬送方向上流側が開口した状態で保持する。
一対の押えプレート４０は，一対のバケット３０の搬送方向下流側に設けられ，包装袋３１内に収容された製品群を，直交方向に挟み込んで押圧する。
移動手段５０は，一対の押えプレート４０を，搬送方向に沿って進退移動させる。
【００１３】
上記構成のように，押えプレート４０を搬送方向に進退移動させるための移動手段５０を設けることにより，集積された製品群が包装袋３１内に収容される時には，移動手段５０によって，押えプレート４０をバケット３０に隣接する位置まで退行させておくことができる。従って，一対の圧縮プレート１０同士の間の空間幅と，一対のバケット３０同士の間の空間幅と，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を略一致させて，集積された製品群の圧縮状態を保ったまま搬送可能な搬送経路を形成することも可能である。これにより，プッシャー２０によって圧縮状態にある製品群を押し出し，上記搬送経路に沿って，製品群を一対の押えプレート４０に受け渡すことにより，製品群の圧縮状態に乱れが生じることを防止できる。さらに，一対の押えプレート４０よって，包装袋３１内に収容された製品群を挟み込んだ後，その一対の押えプレート４０を搬送方向下流側へと進行させて，バケット３０と押えプレート４０を離間させることにより，そのバケット３０と押えプレート４０の間の位置において，包装袋３１の開口をシールすることができる。従って，製品群の圧縮状態が解放されることなく，包装袋３１の開口をシールできるため，シール状態が良好になり，最終製品（集積包装体）の見た目が美麗なものとなる。
【００１４】
本発明の集積包装装置は，一対のバケット３０と，一対の押えプレート４０が移動手段５０によって搬送方向下流側に進行させられた後の位置との間において，包装袋３１の開口を閉じるシーラー６０を，さらに備えることが好ましい。
【００１５】
上記構成のように，シーラー６０を備えることにより，一対の押えプレート４０よって，包装袋３１内に収容された製品群を挟み込んだ後，その一対の押えプレート４０を搬送方向下流側へと進行させて，そのバケット３０と押えプレート４０の間の位置において，包装袋３１の開口をシールすることができるため，包装袋３１の開口のシール状態が良好になる。
【００１６】
本発明の集積包装装置において，移動手段５０は，製品群が包装袋３１内に収容される前の状態においては，一対の押えプレート４０を，搬送方向上流側に退行させた状態で停止させていることが好ましい。また，移動手段５０は，製品群が，プッシャー２０により搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出されて包装袋３１内に収容され，包装袋３１内に収容された前記製品群を，一対の押えプレート４０が押さえた後に，一対の押えプレート４０を，搬送方向下流側に向かって進行させることが好ましい。
【００１７】
上記構成のように，移動手段５０が，一対の押えプレート４０の進退移動を制御して，包装袋３１に収容された製品群の移動に合わせて，一対の押えプレート４０を移動させることにより，製品群の圧縮状態を，一対の押えプレート４０で押さえることで保持しておくことができるため，製品群の圧縮状態が乱れる事態を防止できる。
【００１８】
本発明の集積包装装置は，一対の押えプレート４０同士の間の直交方向の間隔を調節する間隔調整手段７０を，さらに備えることが好ましい。
【００１９】
上記構成のように，間隔調整手段７０を設けて，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を調整することで，例えば，一対の押えプレート４０の空間幅を，一対のバケット３０の空間幅に一致させたり，一対のバケット３０の空間幅よりも狭めたり，一対のバケット３０の空間幅よりも広げたりする調整を行うことができる。従って，一対の押えプレート４０に保持される製品群の圧縮状態を，適宜好ましい状態に調節できる。
【００２０】
本発明の集積包装装置において，間隔調整手段７０は，製品群が包装袋内に収容される前の状態においては，一対の押えプレート４０同士の間の直交方向の間隔を狭めて，一対のバケット３０同士の間の直交方向の間隔と一致させていることが好ましい。また，間隔調整手段７０は，移動手段５０が，一対の押えプレート４０を搬送方向下流側に向かって進行させ終えた後に，一対の押えプレート４０同士の間の直交方向の間隔を広げることが好ましい。
【００２１】
上記構成のように，間隔調整手段７０が，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を調節することで，一対のバケット３０同士の間の空間幅と，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を略一致させて，集積された製品群の圧縮状態を保ったまま搬送可能な搬送経路を形成することが可能である。これにより，プッシャー２０によって圧縮状態にある製品群を押し出し，上記搬送経路に沿って，製品群を一対の押えプレート４０に受け渡すことができるようになり，製品群の圧縮状態に乱れが生じることを防止できる。
【００２２】
本発明の第２の側面は，上記第１の側面に係る集積包装装置を用いた集積包装体の製造方法に関する。なお，集積包装体とは，複数個の製品が包装袋内に収容された物品を意味する。
すなわち，上述した通り，集積包装装置１００は，
製品が搬送される搬送方向と，搬送方向に直交する直交方向と，を有し，
製品が直交方向に積層された製品群を，直交方向に挟み込んで圧縮する一対の圧縮プレート１０と，
一対の圧縮プレート１０が製品群を圧縮している状態にあるときに，製品群を搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出すプッシャー２０と，
一対の圧縮プレート１０の搬送方向下流側に設けられ，直交方向に所定の間隔をあけて配置されており，製品群を収容する包装袋３１を搬送方向上流側が開口した状態で保持する一対のバケット３０と，
一対のバケット３０の搬送方向下流側に設けられ，包装袋３１内に収容された前記製品群を，直交方向に挟み込んで押圧する一対の押えプレート４０と，
一対の押えプレート４０を，搬送方向に沿って進退移動させる移動手段５０と，
一対のバケット３０と，一対の押えプレート４０が移動手段５０によって搬送方向下流側に進行させられた後の位置との間において，包装袋３１の開口を閉じるシーラー６０と，を備える。
ここで，第２の側面に係る製造方法では，まず，製品群が包装袋３１内に収容される前に，移動手段５０により，一対の押えプレート４０を搬送方向上流側に退行させて，停止させておく工程を行う。
続いて，第２の側面に係る製造方法では，製品群が，プッシャー２０により搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出されて包装袋３１内に収容され，包装袋３１内に収容された製品群を，一対の押えプレート４０が押さえた後に，移動手段５０により，一対の押えプレート４０を，搬送方向下流側に向かって進行させる工程を行う。
その後，第２の側面に係る製造方法では，一対の押えプレート４０が移動手段５０によって搬送方向上流側に進行させられた後に，シーラー６０により，包装袋３１の開口を閉じる工程を行う。
【００２３】
上記工程に従って集積包装体を製造することにより，包装袋３１内の製品群に乱れがなく，且つ包装袋３１の開口のシール状態を良好なものとすることができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば，集積圧縮された製品群を隙間なく包装することができ，且つ包装袋の開口を閉じる際にシール不良が発生することのない集積包装装置を提供することができる。
【００２５】
また，本発明によれば，集積包装装置を利用して，外観が美麗な集積包装体（製品が包装袋に複数個収容された物品）を製造するための方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】図１は，本発明の一実施形態に係る集積包装装置を概念的に示した平面図である。
【図２】図２は，本発明に係る集積包装装置の動作の各工程を，概念的に示した平面図である。本発明に係る集積包装装置は，図２（ａ）から図２（ｅ）の各順に従って動作する。
【図３】図３は，本発明と対比される集積包装装置の動作の各工程を，概念的に示した平面図である。図３（ａ）から図３（ｅ）の順に従って，集積包装装置の動作を示している。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下，図面を用いて本発明を実施するための形態について説明する。本発明は，以下に説明する形態に限定されるものではなく，以下の形態から当業者が自明な範囲で適宜修正したものも含む。
なお，本願明細書において，「搬送方向」というときは，製品群の搬送方向（図１におけるＸ軸方向）を意味し，「直交方向」というときは，搬送方向に直交する方向（図１におけるＹ軸方向）を意味する。また，ここにいう「直交方向」は，搬送方向に対し，平面的に直交する方向と立体的に直交する方向の両方を含む。
【００２８】
図１は，本発明に係る集積包装装置１００の構成を概略的に示している。図１に示されるように，集積包装装置１００は，一対の圧縮プレート１０と，プッシャー２０と，一対のバケット３０と，一対の押えプレート４０と，一対の移動手段５０と，シーラー６０と，一対の間隔調整手段７０と，を備えている。集積包装装置１００においては，搬送方向の上流側から順に，一対の圧縮プレート１０，一対のバケット３０，及び一対の押えプレート４０が配置されている。プッシャー２０は，これらの一対の圧縮プレート１０，一対のバケット３０，及び一対の押えプレート４０により形成された搬送路を，搬送方向に沿って進退する。移動手段５０と間隔調整手段７０は，それぞれ一対の押えプレート４０に連結されており，移動手段５０は，押えプレート４０を搬送方向に進退させ，間隔調整手段７０は，押えプレート４０を直交方向に進退させる。シーラー６０は，一対のバケット３０と，一対の押えプレート４０の間に位置している。
【００２９】
一対の圧縮プレート１０は，複数個の製品が直交方向に積層された製品群Ｐを，直交方向に圧縮するための手段である。製品の例は，使い捨ておむつ等のように，柔軟で圧縮可能な物品である。個々の製品は，直交方向に積み重ねされて一対の圧縮プレート１０の間に設置される。本願明細書では，複数個の製品が直交方向に積層された状態のものを，「製品群」と称している。図１に示されるように，一対の圧縮プレート１０の間には，製品群Ｐを搬送方向に２つ以上に並べて設置することも可能である。この場合，一対の圧縮プレート１０は，搬送方向に並んだ２つ以上の製品群Ｐを，同時に圧縮可能な程度の長さ（搬送方向の長さ）を有している。また，一対の圧縮プレート１０のそれぞれは，付勢手段１１を有している。付勢手段１１は，各圧縮プレート１０を，直交方向の内側に向かって付勢する。付勢手段１１は，例えば，各圧縮プレート１０を直交方向に進退させる公知のピストンロッド・シリンダ機構であってもよいし，強力なバネ部材等であってもよい。一対の圧縮プレート１０により，製品群Ｐを圧縮する圧縮率は，適宜調節可能である。例えば，圧縮率は，２０％〜７０％，又は３０％〜６０％であることが好ましく，約５０％（±５％）程度であることが特に好ましい。なお，圧縮率とは，負荷がかかっていない状態の製品群Ｐの幅を１００％とし，圧縮後にその幅が減少した割合を意味する。例えば，１００ｃｍの幅の製品群Ｐを，７０ｃｍの幅に圧縮した場合には，その圧縮率は３０％である。
【００３０】
一対のバケット３０は，一対の圧縮プレート１０の搬送方向下流側に配置され，一又は複数の製品群Ｐを収容する包装袋３１を保持するための手段である。図１に示されるように，一対のバケット３０は，包装袋３１の開口部が，搬送方向上流側を向いて開くように，包装袋３１を保持している。一対のバケット３０は，互いに，直交方向に所定の間隔をあけて配置されており，離間した一対のバケット３０のそれぞれは，包装袋３１の内部に挿入されて，内側から外側に向かって包装袋３１の側面を押圧している。これにより，包装袋３１の開口が開かれた状態が保たれる。包装袋３１は，例えば，ポリエチレンや，ポリプロピレン，ポリ塩化ビニル，ポリエステル，ポリ酢酸ビニル等の熱可塑性樹脂で形成されたものであることが好ましい。ただし，包装袋３１は，紙袋であっても特に問題はない。また，一対のバケット３０が互いに直交方向に離間した空間幅は，一対の圧縮プレート１０が互いに直交方向に離間した空間幅と略一致していることが好ましい。ただし，一対のバケット３０の空間幅と，一対の圧縮プレート１０の空間幅は，完全に一致している必要はなく，±１０ｃｍ程度の誤差であれば許容される。これにより，一対の圧縮プレート１０及び一対のバケット３０により，製品群Ｐの搬送経路が形成される。
【００３１】
一対の押えプレート４０は，一対のバケット３０の搬送方向下流側に配置され，包装袋３１内に収容された一又は複数の製品群Ｐを，直交方向の両側から挟み込んで押さえるための手段である。図１に示されるように，一対の押えプレート４０のそれぞれには，移動手段５０と，間隔調整手段７０が連結されている。各押えプレート４０は，移動手段５０によって，搬送方向に進退移動される。また，各押えプレート４０は，間隔調整手段７０によって直交方向に進退移動され，それぞれの押えプレート４０同士の間の直交方向の間隔が調整可能となっている。図１は，製品群Ｐが，一対の圧縮プレート１０により挟み込んで圧縮された初期状態を示している。この初期状態において，一対の押えプレート４０は，移動手段５０によって，一対のバケット３０に隣接する位置にまで退行させられている。また，この初期状態において，一対の押えプレート４０は，間隔調整手段７０によって，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅が，一対のバケット３０同士の間の空間幅に一致するように，調整されている。ただし，一対のバケット３０の空間幅と，一対の押えプレート４０の空間幅は，完全に一致している必要はなく，±１０ｃｍ程度の誤差であれば許容される。これにより，一対のバケット３０及び一対の押えプレート４０により，製品群Ｐの搬送経路が形成される。ここで，図１に示されるように，一対の圧縮プレート１０，一対のバケット３０，及び一対の押えプレート４０により，空間幅が略一致した製品群Ｐの搬送経路が形成されていることが好ましく，この搬送経路は，製品群Ｐの圧縮率を略変化させないものであることが好ましい。すなわち，製品群Ｐの搬送経路は，製品群Ｐの圧縮率を±５％以上変化せないものであることが特に好ましい。
【００３２】
一対の移動手段５０は，上述した通り，各押えプレート４０を搬送方向に進退移動させるための手段である。例えば，移動手段５０は，押えプレート４０に連結されたピストンロッド５１と，このピストンロッド５１を搬送方向に沿って進退させるシリンダ５２を含む。シリンダ５２は，棒状のピストンロッド５１をその内部に収納したり，その内部から延出させたりすることのできる筒状の部材であり，その内部に気体や液体等の流体を保持し，流体の移動によってピストンロッド５１を進退させるアクチュエータとして機能する。シリンダ５２は，公知の油圧式，空気式，又は電動式のシリンダのいずれであってもよい。
【００３３】
また，一対の間隔調整手段７０は，上述した通り，各押えプレート４０を直交方向に進退移動させ，それぞれの押えプレート４０同士の間の直交方向の間隔が調整するための手段である。例えば，間隔調整手段７０は，押えプレート４０に連結されたピストンロッド７１と，このピストンロッド７１を搬送方向に沿って進退させるシリンダ７２を含む。シリンダ７２は，棒状のピストンロッド７１をその内部に収納したり，その内部から延出させたりすることのできる筒状の部材であり，その内部に気体や液体等の流体を保持し，流体の移動によってピストンロッド７１を進退させるアクチュエータとして機能する。シリンダ７２は，公知の油圧式，空気式，又は電動式のシリンダのいずれであってもよい。詳しくは後述するが，一対の間隔調整手段７０は，例えば，各押えプレート４０同士の間の空間幅を，少なくとも三段階に調節することができる。第１段階では，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を，一対のバケット３０同士の間の空間幅に略一致させる。第２段階では，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を，一対のバケット３０同士の間の空間幅よりも狭く調節し，製品群Ｐの圧縮率を高める。第３段階では，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を，一対のバケット３０同士の間の空間幅よりも広く調節し，製品群Ｐの保持状態を解放する。
【００３４】
上記移動手段５０及び間隔調整手段７０の動作は，図示しない制御装置によってコントロールされている。
【００３５】
プッシャー２０は，一又は複数の製品群Ｐを搬送方向の上流側から下流側に向かって押し出すための手段である。図１に示されるように，製品群Ｐが一対の圧縮プレート１０により挟み込んで圧縮されている初期状態において，一対の圧縮プレート１０同士の間の空間幅と，一対のバケット３０同士の間の空間幅と，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅は略一致しており，これにおり製品群Ｐの搬送経路を形成している。この初期状態において，プッシャー２０は，形成された搬送経路に沿って，一又は複数の製品群Ｐを搬送方向下流側に押し出し，製品群Ｐの圧縮状態を維持したまま，製品群Ｐをバケット３０により保持されている包装袋３１内に収容する。このため，プッシャー２０は，その横幅（直交方向の長さ）が，少なくとも一対の圧縮プレート１０同士の間の間隔と一致している。プッシャー２０は，図示しないアクチュエータにより，搬送方向に沿って進退移動するように制御されており，製品群Ｐを搬送方向下流へと押し出した後，搬送方向上流へと回帰する。
【００３６】
シーラー６０は，一又は複数の製品群Ｐが収容された包装袋３１の開口を閉じるための装置である。シーラー６０は，一対のバケット３０の搬送方向下流側であって，且つ，一対の押えプレート４０が移動手段５０よって下流側へ進行させられた後の位置よりも搬送方向上流側に位置する。シーラー６０としては，熱可塑性樹脂により形成された包装袋３１を密閉可能な公知の装置を採用することができる。例えば，シーラー６０は，包装袋３１に高熱を付与して溶着させる熱溶着装置であってもよいし，包装袋３１に超音波振動を付与して摩擦熱によって溶着させる超音波溶着装置であってもよい。
【００３７】
続いて，図２を参照して，上記構成を備える集積包装装置１００の動作について説明する。すなわち，以下の説明は，集積包装装置１００を用いた集積包装体の製造方法の説明に相当する。
【００３８】
図２（ａ）は，上述した図１と同様に，一又は複数の製品群Ｐが，一対の圧縮プレート１０により挟みこんで圧縮されている初期状態を示している。図２（ａ）に示されるように，この初期状態において，プッシャー２０は，一対の圧縮プレート１０の搬送方向上流側に位置している。また，初期状態において，一対の圧縮プレート１０は，一又は複数の製品群Ｐを直交方向に所定の圧縮率で圧縮している。このとき，一対の圧縮プレート１０同士の間の空間幅は，その下流側に位置する一対のバケット３０同士の間の空間幅と略一致している。また，初期状態において，一対のバケット３０は，包装袋３１を，その開口が，搬送方向上流側を向くようにして保持している。さらに，初期状態において，一対の押えプレート４０は，移動手段５０によって搬送方向下流側へと退行させられており，一対のバケット３０と近接する位置で停止している。この一対の押えプレート４０が一対のバケット３０と近接する位置まで退行するとは，例えば，装置を平面視したときに，一対の押えプレート４０の一部がシーラー６０と重畳する位置まで退行していることを意味する。すなわち，初期状態において，一対の移動手段５０は，シリンダ５２を作動させて，ピストンロッド５１を延出させている。また，初期状態において，間隔調節手段７０は，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を，一対のバケット３０同士の間の空間幅に略一致させている。すなわち，一対の間隔調節手段７０は，シリンダ７２を作動させて，ピストンロッド７１を延出させている。これにより，一対の圧縮プレート１０，一対のバケット３０，及び一対の押えプレート４０の空間幅が一致し，製品群Ｐの搬送経路が形成される。
【００３９】
図２（ｂ）は，搬送経路に沿って，プッシャー２０が製品群Ｐを搬送方向上流側から下流側へと押し出した状態を示している。図２（ｂ）に示されるように，プッシャー２０は，一対の圧縮プレート１０によって圧縮されていた製品群Ｐを，一対のバケット３０を通過して，一対の押えプレート４０によって挟み込まれる位置まで搬送する。このように，製品群Ｐが一対のバケット３０同士の間を通過することで，このバケット３０に保持されていた包装袋３１に製品群Ｐが収容されるようになる。製品群Ｐはプッシャー２０により包装袋３１の奥へと押し込まれ，包装袋３１に収容された状態のまま，一対の押えプレート４０により押えられる。このとき，上述した通り，一対の圧縮プレート１０，一対のバケット３０，及び一対の押えプレート４０の空間幅が略一致していることから，製品群Ｐの圧縮率は略変わらずに，一対の圧縮プレート１０から，一対のバケット３０を通過して，一対の押えプレート４０へと受け渡されるようになる。従って，製品群Ｐをプッシャー２０により押し出して包装袋３１内に収容しても，製品群Ｐの圧縮状態が乱れることを防止できる。このため，図２（ｂ）に示されるように，製品群Ｐは，圧縮状態が整ったまま，包装袋３１に収容されている。
【００４０】
図２（ｃ）は，移動手段５０が一対の押えプレート４０を搬送方向下流側へと進行させた状態を示している。図２（ｃ）に示されるように，プッシャー２０により，製品群Ｐが包装袋３１内に押し込まれ，一対の押えプレート４０が製品群Ｐを挟みこむと，移動手段５０は，一対の押えプレート４０を搬送方向下流側へと進行させる。すなわち，一対の移動手段５０は，シリンダ５２を作動させて，ピストンロッド５１を収納する。これにより，一対の押えプレート４０は，一対のバケット３０から搬送方向に離間する。移動手段５０は，シーラー６０によって包装袋３１を密封する際に，一対の押えプレート４０がシーラー６０の動作を阻害しない位置まで，一対の押えプレート４０を進行させればよい。また，図２（ｃ）に示されるように，一対の押えプレート４０を搬送方向下流へと進行しているときには，この押えプレート４０の進行速度に合わせて，プッシャー２０も，搬送方向下流側へと進行していることが好ましい。例えば，プッシャー２０が，包装袋３１内に収納された製品群Ｐとの当接状態を保ったまま，搬送方向下流へと進行することで，この包装袋３１の中に製品群Ｐを押し込めておくことができ，包装袋３１の開口を閉じる前に，製品群Ｐが外側へと飛び出す事態を防止できる。また，図２（ｃ）に示されるように，一対の押えプレート４０及びプッシャー２０が下流側へと進行することで，包装袋３１は，一対のバケット３０から取り外される。
【００４１】
図２（ｄ）は，間隔調整手段７０が一対の押えプレート４０同士の間の間隔を狭めて，製品群Ｐをさらに圧縮した状態を示している。図２（ｄ）に示されるように，各間隔調整手段７０は，シリンダ７２を作動させて，ピストンロッド７１をさらに延出させることで，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅が狭小となる。この段階では，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を，一対のバケット３０同士の間の空間幅よりも狭く調節し，製品群Ｐの圧縮率を高める。これにより，一対の押えプレート４０によって，包装袋３１内に収容された製品群Ｐを，さらに強固に保持することができる。また，図２（ｄ）に示されるように，一対の押えプレート４０が搬送方向下流側へと進行し終えた段階で，プッシャー２０は，図２（ａ）に示した初期状態の機械原点へと回帰していく。
【００４２】
図２（ｅ）は，包装袋３１の開口がシーラー６０により閉じられた状態を示している。シーラー６０は，図２（ｄ）に示したように，一対の押えプレート４０が製品群Ｐの収容された包装袋３１を強固に保持している段階で，熱溶着又は超音波溶着を行う。図２（ｅ）に示されるように，シーラー６０は，一対のバケット３０と，一対の押えプレート４０が移動手段５０によって搬送方向下流側に進行させられた後の位置との間に，位置している。このため，シーラー６０は，一対の押えプレート４０が移動手段５０によって搬送方向下流側に進行させられた後に，包装袋３１を密閉することができる。シーラー６０が，製品群Ｐを収納した包装袋３１を密閉することにより，集積包装体が完成する。シーラー６０により包装袋３１が密閉されると，間隔調整手段７０は，一対の押えプレート４０同士の間の空間幅を，一対のバケット３０同士の間の空間幅よりも広く調節し，集積包装体の保持状態を解放する。集積包装体は，一対の押えプレート４０による保持状態が解放されると，例えば公知のベルトコンベアやローラコンベア等の搬送手段によって，さらに搬送方向下流側へと搬送されていく。
【００４３】
以上，本願明細書では，本発明の内容を表現するために，図面を参照しながら本発明の好ましい実施形態を中心に説明を行った。ただし，本発明は，上記実施形態に限定されるものではなく，本願明細書に記載された事項に基づいて当業者が自明な変更形態や改良形態を包含するものである。例えば，上述した実施形態では，包装する製品として使い捨ておむつを例に挙げたが，圧縮可能な製品であればこれに制限されるものではない。本発明は，使い捨ておむつの他に，例えば，尿とりパッドや生理用品等の製品にも適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００４４】
本発明は，使い捨ておむつ等を包装袋内に収容する集積包装装置，及び使い捨ておむつ等が包装袋内に収容された集積包装体を製造する方法に関する。従って，本発明は，使い捨ておむつの製造業等において好適に利用し得る。
【符号の説明】
【００４５】
１０…圧縮プレート    １１…付勢手段
２０…プッシャー
３０…バケット    ３１…包装袋
４０…押えプレート
５０…移動手段    ５１…ピストンロッド    ５２…シリンダ
６０…シーラー
７０…間隔調整手段    ７１…ピストンロッド    ７２…シリンダ
１００…集積包装装置
Ｐ…製品群
【図１】
2014125228.tif 000003
【図２】
2014125228.tif 000004
【図３】
2014125228.tif 000005