(57)【要約】【課題】必要なフラッシングの実行、画質劣化の防止、およびスループットの低下防止を実現する。【解決手段】複数のヘッドをノズル列の一部がヘッド間で重なるように複数配設してなるヘッドユニットと、各ノズルからの液体の吐出により画像形成ドット以外のフラッシングドットを印刷媒体上に形成させる特定動作をヘッドユニットに実行させる制御部とを備え、制御部は、上記特定動作の実行に関する特定条件が成立する場合、ヘッド間で重なる重複領域に属する一ノズルあたりの特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量よりも、重複領域に属さない一ノズルあたりの特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を多くしてヘッドユニットに特定動作を実行させる印刷装置。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出するための複数のノズルを有し、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドットを液体の吐出により形成可能な印刷装置であって、
複数のノズルを有するヘッドを複数配設してなるヘッドユニットであって、印刷媒体と当該ヘッドユニットとの少なくとも一方が移動して印刷媒体と当該ヘッドユニットとの位置を相対的に変化させる方向と交差する方向に複数のノズルを配列させたノズル列を備える当該ヘッドを、当該交差する方向においてノズル列の一部がヘッド間で重なるように複数配設してなるヘッドユニットと、
各ノズルからの液体の吐出により上記画像形成ドット以外のフラッシングドットを印刷媒体上に形成させる特定動作を上記ヘッドユニットに実行させる制御部と、を備え、
上記制御部は、上記特定動作の実行に関する特定条件が成立する場合、上記ヘッド間で重なる重複領域に属する一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量よりも、当該重複領域に属さない一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を多くして、上記ヘッドユニットに上記特定動作を実行させる、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
上記制御部は、一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を液体量に関する所定のしきい値以上とする場合に、上記特定条件の成立とする、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
環境の温度及び又は湿度を検出する温度／湿度検出部を備え、
上記制御部は、上記温度／湿度検出部が、温度に関する所定のしきい値以上の温度、及び、又は、湿度に関する所定のしきい値以下の湿度を検出した場合に、一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を液体量に関する所定のしきい値以上とする、ことを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
不揮発性成分を含む加湿液を貯留する加湿液タンクと、
上記加湿液タンクに貯留された加湿液により加湿された空気を上記ノズルの開口と対向する封止された空間に供給する加湿空気供給部と、を備え、
上記制御部は、上記加湿空気供給部による加湿機能が所定の基準よりも低下した場合に、一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を液体量に関する所定のしきい値以上とする、ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の印刷装置。
【請求項５】
上記制御部は、上記加湿液タンクに貯留された加湿液における上記不揮発性成分の量が規定量以上であるか否か判定し、上記不揮発性成分の量が規定量以上である場合に、上記加湿空気供給部による加湿機能が所定の基準よりも低下した状態であるとすることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
液体を吐出するための複数のノズルを有し、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドットを液体の吐出により形成可能な印刷装置により実行する印刷方法であって、
上記印刷装置は、複数のノズルを有するヘッドを複数配設してなるヘッドユニットであって、印刷媒体と当該ヘッドユニットとの少なくとも一方が移動して印刷媒体と当該ヘッドユニットとの位置を相対的に変化させる方向と交差する方向に複数のノズルを配列させたノズル列を備える当該ヘッドを、当該交差する方向においてノズル列の一部がヘッド間で重なるように複数配設してなるヘッドユニットを有し、
各ノズルからの液体の吐出により上記画像形成ドット以外のフラッシングドットを印刷媒体上に形成させる特定動作を上記ヘッドユニットに実行させる際に、上記特定動作に関する特定条件が成立する場合、上記ヘッド間で重なる重複領域に属する一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量よりも、当該重複領域に属さない一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を多くして上記特定動作を実行させる、ことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のノズルからインクを吐出して印刷を行なうインクジェットプリンターであって、印刷媒体の幅にほぼ対応した長さのノズル列を有するラインヘッドと呼ばれる印刷ヘッドを備える機種が知られている。ラインヘッドとしては、ラインヘッド全体の長さよりも短い複数のヘッドを一方向（ラインヘッドの長手方向）に繋ぎ合わせることにより構成されるものがある。このような構成が採用される場合、ヘッドの繋ぎ合わせ部分の取り付け誤差を考慮して、一方のヘッドの端部と他方のヘッドの端部とがラインヘッドの長手方向において敢えて重なるように繋ぎ合わせられる。
【０００３】
ラインヘッドにおける上記繋ぎ合わせ部分は、繋ぎ合わせ部分以外の部分と比較して局地的にノズルの密度が高くなっている。そのため、各ヘッドの端部近傍の各ノズルでは端に近付くにつれてグラテーション状にインク吐出量を減らす等の制御をすることにより、上記繋ぎ合わせ部分に対応して各ヘッドによるインクの吐出結果が印刷媒体上で重なったときに、画質劣化が起きないようにしていた。
【０００４】
一方、インクジェットプリンターでは、ノズルからインクが吐出されない状態が続くと、ノズル開口からインクの水分が蒸発しインクの粘度が上昇する場合がある。インクの粘度が上昇するとノズルが目詰まりする等してインクの吐出動作が不安定となる場合がある。このような弊害を防ぐために、いわゆるフラッシングと呼ばれる、各ノズルからインクを強制的に吐出する処理を行い、ノズルの目詰まりを予防あるいは解消することが好ましい。
【０００５】
関連技術として、液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドがノズル配列方向に千鳥状に配列され、ノズル配列方向端部のノズルが互いに重複している記録ヘッド（ラインヘッド）を備え、記録ヘッドの上記重複しているノズルについては画像形成に寄与しない液滴を吐出させる空吐出（フラッシング）を、用紙を搬送する搬送ベルト上に行い、搬送ベルト上に向けて空吐出を行わないノズルについては用紙に空吐出を行う画像形成装置が知られている（特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０‐１３７３８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
フラッシングは、ノズルの目詰まりを予防等するために行うものであるため、上記繋ぎ合わせ部分に属するノズルであるか否かにかかわらず、一定量以上のフラッシングが必要である。そのため、上述したような各ヘッドの端部近傍の各ノズルで端に近付くにつれてグラテーション状にインク吐出量を減らす制御をフラッシングにも適用すると、必要十分なフラッシングが行われないノズルが存在しかねない。
【０００８】
一方、上記繋ぎ合わせ部分に属するか否かにかかわらず各ノズルで一律のフラッシングを行うと、上記繋ぎ合わせ部分に対応して各ヘッドによるフラッシングの結果が印刷媒体上で重なったときに、他の箇所と比較して筋状のムラが視認される等して、画質劣化を生じさせるおそれがある。また、上記文献１では、上記重複しているノズル（上記繋ぎ合わせ部分に属するノズル）についてはフラッシングを搬送ベルト上に行うため、印刷のスループットが低下する。また、上記繋ぎ合わせ部分が存在することにより発生し得る画質劣化を的確に防止する必要があった。
【０００９】
本発明は少なくとも上述の課題を解決するためになされたものであり、必要なフラッシングの実行、画質劣化の防止、およびスループットの低下防止を実現することが可能な技術を提供する。また、上記繋ぎ合わせ部分が存在することにより発生し得る画質劣化を的確に防止することが可能な技術を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の態様の一つは、液体を吐出するための複数のノズルを有し、印刷対象として指定された画像を印刷するための画像形成ドットを液体の吐出により形成可能な印刷装置であって、複数のノズルを有するヘッドを複数配設してなるヘッドユニットであって、印刷媒体と当該ヘッドユニットとの少なくとも一方が移動して印刷媒体と当該ヘッドユニットとの位置を相対的に変化させる方向と交差する方向に複数のノズルを配列させたノズル列を備える当該ヘッドを、当該交差する方向においてノズル列の一部がヘッド間で重なるように複数配設してなるヘッドユニットと、各ノズルからの液体の吐出により上記画像形成ドット以外のフラッシングドットを印刷媒体上に形成させる特定動作を上記ヘッドユニットに実行させる制御部とを備え、上記制御部は、上記特定動作の実行に関する特定条件が成立する場合、上記ヘッド間で重なる重複領域に属する一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量よりも、当該重複領域に属さない一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を多くして、上記ヘッドユニットに上記特定動作を実行させる構成としてある。
【００１１】
当該構成によれば、特定条件が成立する場合、重複領域（繋ぎ合わせ部分）に属する一ノズルあたりの特定動作（フラッシング）により吐出する一定移動距離あたりの液体量よりも、重複領域に属さない一ノズルあたりのフラッシングにより吐出する一定移動距離あたりの液体量を多くする。そのため、印刷媒体において、重複領域に属するノズルによってフラッシングドットが形成された箇所と重複領域に属さないノズルによってフラッシングドットが形成された箇所との間でのフラッシングドットの視認性の差が解消され、上述したような筋状のムラの発生（画質劣化）が抑制される。また、重複領域に属するノズルによるフラッシングドットの形成量を減らす訳ではないため、フラッシングが不十分である場合に起こり得るノズルの目詰まりも、的確に予防、解消される。また、上記文献のような搬送ベルトに対するフラッシングを実行するものではないため、印刷のスループット低下も防止される。
【００１２】
また、本発明の態様の一つとして、上記制御部は、一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を液体量に関する所定のしきい値以上とする場合に、上記特定条件の成立とするとしてもよい。
当該構成によれば、一ノズルあたりのフラッシングにより吐出する一定移動距離あたりの液体量がある程度多い場合に発生し易い上記視認性の差を、的確に解消することができる。
【００１３】
また、本発明の態様の一つとして、印刷装置は、環境の温度及び又は湿度を検出する温度／湿度検出部を備え、上記制御部は、上記温度／湿度検出部が、温度に関する所定のしきい値以上の温度、及び、又は、湿度に関する所定のしきい値以下の湿度を検出した場合に、一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を液体量に関する所定のしきい値以上としてもよい。
温度に関する所定のしきい値以上の温度、及び、又は、湿度に関する所定のしきい値以下の湿度が検出された場合は、ノズルの目詰まりを防止、解消するために、各ノズルにおいてより多くのフラッシングが実行される。そのような状況では、上述したようなフラッシングドットの視認性の差が拡大しやすいと言える。しかし上記構成を採用することにより、上記視認性の差が解消され、筋状のムラの発生（画質劣化）が抑制される。
【００１４】
また、本発明の態様の一つとして、印刷装置は、不揮発性成分を含む加湿液を貯留する加湿液タンクと、上記加湿液タンクに貯留された加湿液により加湿された空気を上記ノズルの開口と対向する封止された空間に供給する加湿空気供給部とを備え、上記制御部は、上記加湿空気供給部による加湿機能が所定の基準よりも低下した場合に、一ノズルあたりの上記特定動作により吐出する一定移動距離あたりの液体量を液体量に関するしきい値以上としてもよい。
加湿空気供給部による加湿機能が所定の基準よりも低下した場合は、ノズルの目詰まりを防止、解消するために、各ノズルにおいてより多くのフラッシングが実行される。そのような状況では、上述したようなフラッシングドットの視認性の差が拡大しやすいと言える。しかし上記構成を採用することにより、上記視認性の差が解消され、筋状のムラの発生（画質劣化）が抑制される。
なお、上記制御部は、上記加湿液タンクに貯留された加湿液における上記不揮発性成分の量が規定量以上であるか否か判定し、上記不揮発性成分の量が規定量以上である場合に、上記加湿空気供給部による加湿機能が所定の基準よりも低下した状態であるとする。
【００１５】
また、本発明の態様の一つとして、液体を吐出するための複数のノズルを有し、印刷対象として指定された画像を液体の吐出により形成可能な印刷装置であって、印刷媒体に上記画像を形成する第一液体を吐出するための複数の第一ノズルを有する第一ヘッドを複数配設してなる第一ヘッドユニットであって、印刷媒体と第一ヘッドユニットおよび第二ヘッドユニットとの少なくとも一方が移動して印刷媒体と第一ヘッドユニットおよび第二ヘッドユニットとの位置を相対的に変化させる方向と交差する方向に複数の第一ノズルを配列させたノズル列を備える第一ヘッドを、当該交差する方向においてノズル列の一部が第一ヘッド間で重なるように複数配設してなる第一ヘッドユニットと、上記第一液体に作用して第一液体中の成分を凝集又は析出させる第二液体を吐出するための複数の第二ノズルを上記交差する方向に配列させたノズル列を備える上記第二ヘッドユニットと、上記第一ヘッドユニットおよび第二ヘッドユニットを制御して上記第一ノズルからの第一液体の吐出および第二ノズルからの第二液体の吐出を実行させる制御部とを備え、上記制御部は、上記第一ヘッド間で重なる重複領域に属する第一ノズルによって第一液体を吐出する印刷媒体上の第一領域に対して第二ノズルにより吐出する単位面積あたりの第二液体の量を、当該重複領域に属さない第一ノズルによって第一液体を吐出する印刷媒体上の第二領域に対して第二ノズルにより吐出する単位面積あたりの第二液体の量よりも少なくする、構成としてある。
【００１６】
当該構成によれば、第一領域へ吐出される第二液体の量を、第二領域へ吐出される第二液体の量よりも少なくする。そのため、印刷媒体において、重複領域に属するノズルによって第一液体が吐出された箇所と重複領域に属さないノズルによって第一液体が吐出された箇所との間での第一液体の発色やにじみの程度の差が解消される。よって、上記繋ぎ合わせ部分が存在することにより発生し得る少なくとも一つの画質劣化を的確に防止することができる。
【００１７】
本発明にかかる技術的思想は印刷装置という形態のみで実現されるものではなく、他の物（装置）によって具現化されてもよい。また、上述したいずれかの態様の印刷装置の特徴に対応した工程を備える方法（印刷方法）の発明や、当該方法を所定のハードウェア（コンピューター）に実行させる印刷制御プログラムの発明や、当該プログラムを記録したコンピューター読取可能な記録媒体の発明も把握することができる。また、印刷装置は、単体の装置（液体吐出機能を備えたプリンター）によって実現されてもよいし、複数の装置の組み合せによって実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】ハードウェア構成およびソフトウェア構成を概略的に示す図である。
【図２】プリンターの内部構成の一部を簡易的に例示する図である。
【図３】印刷ヘッドをノズル開口面側から簡易的に例示する図である。
【図４】フラッシング制御処理を示すフローチャートである。
【図５】フラッシングデータを簡易的に例示する図である。
【図６】部分フラッシングデータを寄せ集めた状態のフラッシングデータを簡易的に例示する図である。
【図７】インク量とインクの視認性との関係を例示する図である。
【図８】変形例にかかるプリンターの内部構成の一部を簡易的に例示する図である。
【図９】変形例にかかるフローチャートである。
【図１０】プレコートデータを簡易的に例示する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
１．装置の概略
図１は、本実施形態にかかるハードウェア構成およびソフトウェア構成を概略的に示している。図１では、パーソナルコンピューター（ＰＣ）４０と、プリンター１０とを示している。プリンター１０は印刷装置に該当する。あるいは、ＰＣ４０及びプリンター１０を含むシステムを印刷装置と捉えてもよい。プリンター１０は、液体吐出処理（印刷処理）を制御するための制御ユニット１１を有する。制御ユニット１１では、ＣＰＵ１２が、ＲＯＭ１４等のメモリーに記憶されたプログラムデータ１４ａをＲＡＭ１３に展開してＯＳの下でプログラムデータ１４ａに従った演算を行なうことにより、自機を制御するためのファームウェアが実行される。ファームウェアは、印刷制御部１２ａ等の機能をＣＰＵ１２に実行させるためのプログラム（印刷制御プログラム）である。
【００２０】
印刷制御部１２ａは、例えば、ＰＣ４０や、プリンター１０に外部より挿入された記憶メディア等から画像データを入力し、画像データから印刷データを生成する。そして、当該印刷データに基づいた印刷を実現することができる。プリンター１０に外部より挿入された記憶メディアとは、例えばメモリーカードＭＣであり、メモリーカードＭＣは、プリンター１０の筺体に形成されたスロット部２４に挿入される。また、印刷制御部１２ａは、プリンター１０に有線あるいは無線により接続されたスキャナー、デジタルスチルカメラ、携帯端末、さらにはネットワーク経由で接続されたサーバー等、種々の外部機器から画像データを入力することができる。画像データは、ユーザーが任意に印刷対象として指定した画像（印刷対象画像）を表している。画像データは、例えば、ビットマップデータであり、画素毎にレッド、グリーン、ブルー（Ｒ、Ｇ、Ｂ）の表色系の階調を有するＲＧＢデータであったり、画素毎にプリンター１０が使用するインク表色系（シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等）の階調を有するインク量データであったりする。印刷制御部１２ａは、ビットマップデータに対して、解像度変換処理や、表色系の変換処理（色変換処理）や、ハーフトーン処理等を行なうことにより、印刷データを生成する。印刷データは、例えば、画素毎に液体（インク）の吐出（ドットオン）・非吐出（ドットオフ）を規定したインク種類毎のデータである。
【００２１】
あるいは、印刷制御部１２ａは、ＰＣ４０が搭載するプリンタードライバー４１によって上記画像データから生成された印刷データをＰＣ４０から受信し、当該受信した印刷データに基づいた印刷を実現することができる。あるいは、印刷制御部１２ａは、プリンタードライバー４１から所定のページ記述言語（ＰＤＬ；Page Description Language）で表されたＰＤＬデータを受信し、ＰＤＬデータに基づいて印刷対象画像の印刷を実現することができる。この場合、印刷制御部１２ａは、ＰＤＬデータの解析を行なうことによりＰＤＬデータを中間コードに変換し、さらに中間コードを展開することにより上述のようなビットマップデータをＲＡＭ１３上に生成する。印刷制御部１２ａは、ビットマップデータから上述したように印刷データを生成する。
【００２２】
プリンター１０は、複数種類の液体毎のカートリッジ１９を搭載している。図１の例では、ＣＭＹＫの各インクに対応したカートリッジ１９が搭載されている。ただし、プリンター１０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリックインク…等の各種インクや、各インクの色素成分を凝集又は析出させるためのプレコート液等を使用可能である。また、プリンター１０は、各カートリッジ１９から供給される液体を多数の液体吐出用のノズルから吐出（噴射）する印刷ヘッド２０を備える。印刷ヘッド２０は、長尺形状をした、いわゆるラインヘッドである。
【００２３】
印刷制御部１２ａは、上記印刷データに基づいて、印刷ヘッド２０や搬送機構１６等を駆動するための駆動信号を生成する。印刷ヘッド２０内には、各ノズル２２（図３参照）に対し、ノズル２２から液滴（ドット）を吐出させるための圧電素子が設けられている。圧電素子は、上記駆動信号が印加されると変形し、対応するノズル２２からドットを吐出させる。搬送機構１６は、モーター（不図示）や、モーターにより回転するローラー１６ａ，１６ｂ，１６ｃ（図２参照）等を備え、印刷制御部１２ａに駆動制御されることにより、所定の搬送方向に沿って印刷媒体を搬送する。印刷ヘッド２０の各ノズル２２からインクが吐出されると、搬送中の印刷媒体にドットが付着し、これにより上記印刷データに基づいて印刷対象画像が印刷媒体上に再現される。
【００２４】
プリンター１０は、さらに操作パネル１５を備える。操作パネル１５は、表示部（例えば液晶パネル）や、表示部内に形成されるタッチパネルや、各種ボタンやキーを含み、ユーザーからの入力を受け付けたり、必要なユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面を表示部に表示したりする。また、プリンター１０は、温度／湿度センサー１７や、加湿メンテナンス部１８を備えるとしてもよい。
【００２５】
図２は、プリンター１０の内部構成の一部を、印刷ヘッド２０の長手方向を向く視点により簡易的に例示している。
図３は、印刷ヘッド２０を、ノズル開口面２３（ノズル２２の開口が形成された面）側から簡易的に例示している。
印刷ヘッド２０は、インク種類毎の複数のラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄを有する。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄはいずれも同様の構成である。例えば、ラインヘッド２０ａはＣインクの吐出を、ラインヘッド２０ｂはＭインクの吐出を、ラインヘッド２０ｃはＹインクの吐出を、ラインヘッド２０ｄはＫインクの吐出を、それぞれ実行可能である。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは、長手方向を互いに平行な状態として、例えば、プリンター１０内の所定位置に固定されている。以下において「長手方向」とは、特に断らない限り全てラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ各々の長手方向を意味する。
【００２６】
図２に示すように、ノズル開口面２３と相対する位置には、搬送機構１６として、回転するローラー１６ａ，１６ｂ，１６ｃに係止されて移動する無端ベルト１６ｄが配設されている。印刷媒体Ｐは、無端ベルト１６ｄに載置されることにより、搬送方向へ搬送され、ノズル開口面２３下を通過するときにノズル２２からインクの吐出を受ける。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは、印刷媒体Ｐの搬送方向と交差する方向を長手方向としており、かつ、搬送方向において一定間隔で配設されている。ここで言う“交差”とは直交の意である。ただし、本明細書で言う直交とは、厳密な角度（９０°）のみを意味するのではなく、製品の品質上許容される程度の角度の誤差を含む意味である。
【００２７】
なお本実施形態では、主として、印刷ヘッド２０は固定され、印刷媒体が搬送機構１６により搬送される構成を前提として説明を続けるが、移動しない（あるいは移動を一時的に停止した）印刷媒体に対して、印刷ヘッド２０がキャリッジにより移動する構成を採用することも可能である。つまり、印刷媒体と印刷ヘッド２０との少なくとも一方が移動して印刷媒体と印刷ヘッド２０との位置を一定方向に沿って相対的に変化させる構成であればよい。印刷ヘッド２０が移動する場合も、上記長手方向は、印刷媒体と印刷ヘッド２０との位置が相対的に変化する方向（上記一定方向）と交差する方向であるとする。この意味で、特許請求の範囲および明細書における「移動距離」とは、上記一定方向における印刷媒体と印刷ヘッド２０との間の位置の変化量である。
【００２８】
図３に示すように、一つのラインヘッド（図３では、ラインヘッド２０ａについて例示。）は、ラインヘッドの全長よりも短いヘッド２１を複数配設して構成されている。各々のヘッド２１は、長手方向に複数のノズル２２を配列させたノズル列を備えている。ノズル列の長手方向のノズル密度（ノズル数／インチ）は、長手方向の印刷解像度（ｄｐｉ）に等しい。ラインヘッドは、各ヘッド２１を長手方向においてノズル列の一部がヘッド２１間で重なるように（各ヘッド２１を千鳥状に）配設して構成されている。従って、一つのラインヘッドは、複数のヘッド２１を有するヘッドユニットとも言える。また図３では、ノズル開口面２３におけるヘッド２１の繋ぎ合わせ部分を、鎖線で抜き出した範囲内に例示している。当該例によれば、繋ぎ合わせ部分における一方のヘッド２１と他方のヘッド２１は、端部の数本のノズル２２が長手方向における位置が一致するように重なっている。以下では、このように重なった領域を重複領域ＯＬＡと呼ぶ。
【００２９】
本実施形態では、プリンター１０は、フラッシングを実行可能である。フラッシングとは、ユーザーが任意に印刷対象として指定した印刷対象画像を印刷するためのドット以外のドットを、ノズル２２からインクを吐出することにより形成する特定動作である。印刷対象画像を印刷するためのドットを、画像形成ドットと呼ぶことができ、画像形成ドット以外のドットを、フラッシングドットと呼ぶことができる。
【００３０】
２．フラッシング制御処理
図４は、上述した構成下で行われるフラッシング制御処理をフローチャートにより示している。ここで言うフラッシング制御処理とは、フラッシングドットの形成量をノズル２２に応じて異ならせたり異ならせなかったりする処理を含むものであり、基本的には上記印刷データに応じた印刷対象画像の印刷処理と組み合わせて実行される。なお、印刷対象画像の印刷処理については、既に説明したため、以下では適宜説明を省略する。
【００３１】
ステップＳ１００では、印刷制御部１２ａは、操作パネル１５を介してユーザーから印刷対象画像の印刷指示を受け付ける。つまりユーザーは、操作パネル１５を操作することにより、表示部に表示されたＵＩ画面を介して印刷対象画像を任意に選択し、印刷対象画像の印刷をプリンター１０に指示する。これにより、上述したようにＰＣ４０や記憶メディアや上記外部機器等の任意の情報源から、印刷対象画像を表現した画像データが取得される。むろん、ユーザーは、外部からプリンター１０を遠隔操作可能な携帯端末等を操作することにより印刷対象画像の印刷指示を行うことも可能である。
【００３２】
ステップＳ１１０では、印刷制御部１２ａは、印刷対象画像を印刷する際の印刷条件を、操作パネル１５（あるいは、上記遠隔操作可能な携帯端末等）を介したユーザー入力に応じて受け付ける。印刷条件として、例えば、印刷媒体の種類やサイズ、印刷の向き、印刷媒体に対する割り付け、印刷解像度、片面印刷か両面印刷かの設定など、様々な条件を受け付けることができる。ユーザーは、ＰＣ４０を操作することによりプリンター１０に印刷対象画像を印刷させることも可能である。つまり上述したように、プリンター１０が、プリンタードライバー４１から印刷データやＰＤＬデータを受信する場合である。このような場合、ユーザーは、ＰＣ４０のディスプレーにプリンタードライバー４１が提示するＵＩ画面を介して、印刷対象画像の印刷指示や印刷条件を入力する。また、このように入力された印刷条件を示す情報は、印刷データやＰＤＬデータとともに、ＰＣ４０側からプリンター１０へ送信される。従って、ＰＣ４０側から印刷データやＰＤＬデータとともに印刷条件の情報が送信された場合には、印刷制御部１２ａがそれらを取得したことをもって、上記ステップＳ１００，Ｓ１１０とする。
【００３３】
ステップＳ１２０では、印刷制御部１２ａは、フラッシングの実行に関する特定条件が成立しているか否か判定する。そして、特定条件が成立していない場合（ステップＳ１２０において“Ｎｏ”）はステップＳ１３０へ進み、特定条件が成立している場合（ステップＳ１２０において“Ｙｅｓ”）はステップＳ１４０へ進む。“特定条件”の意味については後述する。
【００３４】
ステップＳ１３０では、印刷制御部１２ａは、「第一のフラッシング」を伴う、印刷対象画像の印刷処理を実行する。第一のフラッシングでは、印刷ヘッド２０が有する各ノズル２２が吐出する一定移動距離あたりのインク量は、基本的に各ノズル２２において同じとする。つまり、各ノズル２２が印刷媒体の一定搬送距離あたりに吐出するフラッシングドット数や一フラッシングドットあたりのインク量は、各ノズル２２において共通とする。プリンター１０は、例えば小ドット、中ドット、大ドット等と呼ばれる一ドットあたりのインク量（一ドットあたりの重量や体積）が異なる複数種類のドットをノズル２２から吐出可能である。そのため、第一のフラッシングでは、基本的にいずれのノズル２２からも、同じ種類のドット（例えば、小ドット）を吐出する。当該ステップＳ１３０では、印刷制御部１２ａは、例えば、印刷対象画像と縦横同一画素数あるいは印刷媒体のサイズに対応応した縦横の画素数を有するフラッシングデータを擬似的に生成する。フラッシングデータは、上記搬送方向に平行な画素の列（以下、単に画素列と呼ぶ。）の全てでフラッシングドットを幾つか形成させるドットパターンを表現したデータである。
【００３５】
図５は、フラッシングデータＦＬＤを簡易的に例示している。図５（および後述の図６）内にＤで示した矢印は、搬送方向を向くデータの方向を意味している。フラッシングデータＦＬＤは、ラインヘッドを構成する各ヘッド２１に割り当てられる複数の部分フラッシングデータＰｔＤからなる。図５（および図６）では、部分フラッシングデータＰｔＤとヘッド２１との対応関係を示すために、複数のヘッド２１も併せて示している。部分フラッシングデータＰｔＤは、画素列の束である。また図５では、部分フラッシングデータＰｔＤの一部分を、鎖線で抜き出した範囲内に例示している。当該例によれば、一つの画素列（ＰＬ）の一部分が示されている。一つの画素列は、一つのノズル２２によるインク吐出によって印刷媒体上に再現される。部分フラッシングデータＰｔＤは、各々が対応するヘッド２１に割り当てられるとき、搬送方向に直交する方向における端部が隣のヘッド２１に割り当てられる他の部分フラッシングデータＰｔＤの端部と重なる。
【００３６】
図６は、各部分フラッシングデータＰｔＤを対応する各ヘッド２１の長手方向における位置に一致させて寄せ集めた状態を例示している。図６では、上記のように端部が重なった領域を重複領域データＯＬＤ（図６内に斜線で示した領域）として例示しており、重複領域データＯＬＤ以外の領域を、非重複領域データＮＯＬＤとして例示している。重複領域データＯＬＤは、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄにおける重複領域ＯＬＡに属するノズル２２によってインク吐出が行われる画像領域である。非重複領域データＮＯＬＤは、重複領域ＯＬＡに属するノズル２２ではないノズル２２によってインク吐出が行われる画像領域である。図３に示したように、例えば一つの重複領域ＯＬＡの長手方向の長さが４つのノズル分に相等する場合、一つの重複領域データＯＬＤは４画素列である。
【００３７】
印刷制御部１２ａは、各部分フラッシングデータＰｔＤを生成することにより、フラッシングデータＦＬＤを生成する。ここで、ステップＳ１３０で生成する部分フラッシングデータＰｔＤが規定する一画素列内の一定距離ｄ（例えば、図５に示したような実距離ｄに相等する画素数。以下同様。）あたりのインク量を、インク量Ｍ１と表記する。インク量Ｍ１は、部分フラッシングデータＰｔが規定する一画素列内の一定距離ｄあたりのフラッシングドットのドットオンの回数と一フラッシングドットあたりのインク量とを乗算した値である。印刷制御部１２ａは、全ての部分フラッシングデータＰｔＤの全ての画素列においてインク量Ｍ１が等しくなるように、各部分フラッシングデータＰｔＤのドットパターン（各画素におけるドットのオン・オフおよびドットの種類）を決定する。
本実施形態では、あるノズル２２による画像形成ドットまたはフラッシングドットの形成のための吐出時を起点として、当該吐出から当該ノズルの目詰まりを発生させ得る時間を考慮して目詰まりが発生しない程度の時間間隔を設定することで上記一定距離を算出している。従って、上記一定距離とは、フラッシングドットを形成する当該時間間隔で印刷媒体または印刷ヘッド２０が移動する距離とも言える。
【００３８】
ただし、各部分フラッシングデータＰｔＤの重複領域データＯＬＤに該当する画素群においては、隣の部分フラッシングデータＰｔＤの重複領域データＯＬＤに該当する画素群との間で、フラッシングドットのドットオンの位置が重ならないようにドットパターンを決定してもよい。ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄにおける重複領域ＯＬＡに属するノズル２２の位置はプリンター１０の構造上予め決まっているため、印刷制御部１２ａは、当該位置の情報に従って、重複領域データＯＬＤに該当する画素群におけるドットパターンを決定することができる。この結果、各ヘッド２１の位置に合せて各部分フラッシングデータＰｔＤを寄せ集めた状態（図６）では、重複領域データＯＬＤ内の一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量はインク量Ｍ１の倍となり、非重複領域データＮＯＬＤ内の一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量はインク量Ｍ１となる。
【００３９】
印刷制御部１２ａは、フラッシングデータＦＬＤをインク種類毎に生成する。そして、印刷対象画像を表す印刷データとフラッシングデータＦＬＤとを重畳（合成）する。印刷データも、割り当て先の各ヘッド２１に対応する複数の部分データからなるため、印刷制御部１２ａは、同じインク種類の同じヘッド２１に対応するフラッシングデータＦＬＤ（部分フラッシングデータＰｔＤ）と印刷データ（印刷データの部分データ）とを合成し、合成後のデータを得る。そして、印刷制御部１２ａは、当該合成後のデータを印刷ヘッド２０（ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）に転送すべき順に並べ替えるラスタライズ処理を行う。
【００４０】
ラスタライズ処理によれば、上記合成後のデータに規定された各ドットは、その画素位置および色（インク種類）に応じて、いずれのラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄのいずれのノズル２２によって、どのタイミングで形成されるかが確定される。かかる処理の結果に応じて印刷ヘッド２０（ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）からインク吐出が実行される。上記合成後のデータは、合成結果における論理和でドットオンが得られる各画素に対応して印刷媒体にドットを形成させるデータである。そのため、印刷対象画像の印刷と同時にノズル２２の目詰まりの防止或いは解消が図られる。なお、印刷対象画像を表す印刷データとフラッシングデータとを合成したときにいずれのデータにおいてもドットオンが規定されている画素に対応して印刷媒体に形成されたドットは、画像形成ドットと呼ぶこともできるし、フラッシングドットと呼ぶこともできる。この意味で、上記合成を行うことにより、フラッシングドットは印刷対象画像に応じてその量が変化するとも言える。このように第一のフラッシング（後述の第二のフラッシングも同様。）は、印刷対象画像の印刷を一時中断して搬送ベルト（無端ベルト１６ｄ）に対してフラッシングを行うものでないため、印刷のスループットの向上に大きく寄与する。
【００４１】
一方、ステップＳ１４０では、印刷制御部１２ａは、「第二のフラッシング」を伴う、印刷対象画像の印刷処理を実行する。第二フラッシングは、第一のフラッシングと比較したとき、印刷媒体にフラッシングドットを形成する点で共通するが、各ノズル２２が吐出する一定移動距離あたりのインク量をノズル２２によって異ならせる点で相違する。具体的には、第二のフラッシングでは、重複領域ＯＬＡに属する一ノズルあたりのフラッシングにより吐出する一定移動距離あたりのインク量よりも、重複領域ＯＬＡに属さない一ノズルあたりのフラッシングにより吐出する一定移動距離あたりのインク量を多くする。当該ステップＳ１４０においても、印刷制御部１２ａは、図５に例示したような複数の部分フラッシングデータＰｔＤからなるフラッシングデータＦＬＤ生成する。
【００４２】
ここで、ステップＳ１４０で生成する部分フラッシングデータＰｔＤの上記端部（各部分フラッシングデータＰｔＤを寄せ集めたときに重複領域データＯＬＤに該当する画素群）における、一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量を、インク量Ｍ２と表記する。インク量Ｍ２は、一つの部分フラッシングデータＰｔＤの上記端部における、一画素列内の一定距離ｄあたりのフラッシングドットのドットオンの回数と一フラッシングドットあたりのインク量とを乗算した値である。また、ステップＳ１４０で生成する部分フラッシングデータＰｔＤの上記端部以外の領域（非重複領域データＮＯＬＤに該当する画素群）における、一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量を、インク量Ｍ３と表記する。インク量Ｍ３は、一つの部分フラッシングデータＰｔＤの上記端部以外の領域における、一画素列内の一定距離ｄあたりのフラッシングドットのドットオンの回数と一フラッシングドットあたりのインク量とを乗算した値である。
【００４３】
印刷制御部１２ａは、ステップＳ１４０において各部分フラッシングデータＰｔＤのドットパターンを決定する際、インク量Ｍ２，Ｍ３が、Ｍ３＞Ｍ２＞Ｍ１の関係を満たすように決定する。これは、ステップＳ１４０では“特定条件”が成立しているからである。ここで、所定の条件と比較してノズル２２におけるインクの粘度を上昇させるような状況下では、ノズル２２の目詰まりがより発生し易いため、ノズル２２の挙動を安定させるにはより多くのフラッシングが必要となる。そこで、本実施形態では“特定条件”とは、一ノズル２２あたりのフラッシングにより吐出する一定移動距離あたりのインク量を、インク量に関する所定のしきい値以上とする場合（ノズル２２の目詰まりが発生し易いため、より多くのフラッシングを必要とする場合）、と定義する。そのため、印刷制御部１２ａは、インク量Ｍ２，Ｍ３をインク量Ｍ１よりも多い値とする。その上で、後述する理由により、印刷制御部１２ａはインク量Ｍ３をインク量Ｍ２よりも多い値とする。
【００４４】
印刷制御部１２ａは、フラッシングドットの一定距離ｄあたりのドットオンの回数及び又はフラッシングドットの種類（小ドット、中ドット、大ドット）の設定を、フラッシングデータ間や上記端部と上記端部以外の領域との間で異ならせることで、インク量Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３に所定の差を設けることができる。ステップＳ１４０の結果、各ヘッド２１の位置に合せて各部分フラッシングデータＰｔＤを寄せ集めた状態（図６）では、重複領域データＯＬＤ内の一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量はインク量Ｍ２の倍となり、非重複領域データＮＯＬＤ内の一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量はインク量Ｍ３となる。ステップＳ１４０でも、各部分フラッシングデータＰｔＤの重複領域データＯＬＤに該当する画素群において、隣の部分フラッシングデータＰｔＤの重複領域データＯＬＤに該当する画素群との間で、フラッシングドットのドットオンの位置が重ならないようにドットパターンを決定してもよい。フラッシングデータＦＬＤを生成した後の処理は、ステップＳ１３０と同様である。
【００４５】
図７は、一つのノズル２２の一定搬送距離あたりに吐出するインク量と、吐出されたインク（ドット）の印刷媒体上での視認性との関係をグラフにより例示している。より詳しくは、重複領域ＯＬＡに属するノズル２２によって印刷がなされる印刷媒体上の領域（第一領域）での視認性を二点鎖線で例示し、重複領域ＯＬＡに属さないノズル２２によって印刷がなされる印刷媒体上の領域（第二領域）での視認性を実線で例示している。ここで言う視認性とは、例えば、ユーザーの主観評価を数値化した指標であったり、測色結果に基づいて算出されるノイズの指標値であったり、測色結果から得られる色彩値（例えば明度）であったりする。図３に例示したように、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄにおける重複領域ＯＬＡでは、重複領域ＯＬＡ以外の領域と比較して、搬送方向におけるノズル２２の数が倍である。したがって、第一領域では、二つのノズル２２がそれぞれに与えられた画素列のデータに応じて実行するインク吐出の結果が重なって再現され、一方、第二領域では、一つのノズル２２が与えられた画素列のデータに応じて実行するインク吐出の結果が再現される。
【００４６】
そのため、各ノズル２２が吐出するインク量が同一である場合、第一領域内では、ノズル２２の径にほぼ相等する幅を持ち搬送方向に沿う線状の領域に吐出されるインク量が第二領域と比較して倍になる。ただし、吐出されるインク量が倍であっても必ずしも視認性に大きな違いが生じる訳ではない。図７に示すように、一ノズルあたりの吐出するインク量がある程度少ないうち（例えば、第一のフラッシングの場合）は、第一領域と第二領域とで、トータルのインク量に差があっても視認性に殆ど差は無い。そして、一ノズルあたりの吐出するインク量を徐々に増加させ、しきい値ＴＨ以上となった場合に、図７に示すように、第一領域と第二領域との間で視認性に差が生じてくる（第一領域の方を強く視認する）。このような視認性の差が、印刷結果を評価するユーザーに筋状のムラとして認識される。そこで本実施形態では、このような視認性の差が生じ得る状況である場合に、インク量Ｍ３＞Ｍ２とする（例えば、インク量Ｍ３をインク量Ｍ２の倍程度の値とする）第二のフラッシングを実行し、当該視認性の差を無くす（或いは少なくする）。すなわち、“特定条件”とは、所定程度以上の上記視認性の差が発生してしまうほど各ノズル２２から多くの（しきい値ＴＨ以上の）インクをフラッシングとして吐出しなければいけない状況、と表現することもできる。しきい値ＴＨも、一画素列内の一定距離ｄあたりのインク量を示す値であり、しきい値ＴＨとインク量Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３との間には、Ｍ３＞Ｍ２≧ＴＨ＞Ｍ１の関係が成り立つ。
【００４７】
“特定条件”について詳しく説明する。図１に示す温度／湿度センサー１７（特許請求の範囲における温度／湿度検出部の一例。）は、印刷ヘッド２０近傍の環境の温度及び又は湿度を検出する。印刷ヘッド２０近傍の環境の温度が温度に関する所定のしきい値以上に高いことや、該環境の湿度が湿度に関する所定のしきい値以下に低いことは、基準とする所定の条件（温度に関する上記しきい値より低い温度、及び、又は、湿度に関する上記しきい値より高い湿度）よりもノズル２２におけるインクの増粘が進みやすいことを意味する。このような場合、各ノズル２２における目詰まりを防止すべく、フラッシングとして一つのノズル２２から一定搬送距離あたりに吐出するインク量を、少なくともしきい値ＴＨ（図７）以上に設定するものとする。
【００４８】
そこで、印刷制御部１２ａは、温度／湿度センサー１７による検出結果を取得する。そして、例えば、検出された温度が温度に関する上記しきい値以上であるか、あるいは、検出された湿度が湿度に関する上記しきい値以下である場合に、ステップＳ１２０において“特定条件成立（Ｙｅｓ）”と判定し、ステップＳ１４０へ進む。あるいは、検出された温度が、温度に関する上記しきい値以上であり、かつ、検出された湿度が、湿度に関する上記しきい値以下である場合に、ステップＳ１２０において“特定条件成立（Ｙｅｓ）”と判定し、ステップＳ１４０へ進むとしてもよい。この結果、ノズル２２近傍の環境が比較的高温であったり比較的低湿であるためにノズル２２におけるインクの粘度が通常よりも高くなるような状況（より多くのフラッシングを必要とする状況）において、プリンター１０は、各ノズル２２で必要十分なフラッシングを実行することができ、かつ、印刷媒体における上述したような筋状のムラの発生（画質劣化）を抑制することができる。
【００４９】
さらに、ステップＳ１２０では、“特定条件”の一例として、“加湿空気供給部１８ｂによる加湿機能が所定の基準よりも低下したこと”を採用してもよい。加湿メンテナンス部１８は、不揮発性成分を含む加湿液を貯留する加湿液タンク１８ａや、加湿液タンク１８ａに貯留された加湿液により加湿された空気をノズル２２の開口と対向する封止された空間に供給する加湿空気供給部１８ｂを備え（図１参照）、ノズル２２におけるインクの粘度上昇を抑えるものである。加湿メンテナンス部１８の詳細な構成については、特開２０１２‐１５８０７０号公報に記載の加湿機構を適宜参照する。加湿液タンク１８ａに貯留されている加湿液（水）の残量が少なくなると、加湿液タンク１８ａへ水が補給される。補給される水には水の腐敗を防止するための防腐剤が添加されている。防腐剤は不揮発性成分を含むため、水の蒸発と補給が繰り返されることによって加湿液タンク１８ａ内における不揮発性成分の濃度が高くなる。
【００５０】
不揮発性成分の濃度が高くなると、加湿液タンク１８ａ内の蒸気発生機能が低下し、結果、加湿空気供給部１８ｂによる加湿機能（ノズル２２におけるインクの粘度上昇を抑える機能）が低下する。このような場合、各ノズル２２における目詰まりを防止すべく、フラッシングとして一つのノズル２２から一定搬送距離あたりに吐出するインク量を、少なくともしきい値ＴＨ（図７）以上に設定する必要がある。そこで、印刷制御部１２ａは、加湿液タンク１８ａに貯留された水における不揮発性成分の量が予め定められた規定量以上であるか否か判定する。そして、不揮発性成分の量が規定量以上である場合には、加湿空気供給部１８ｂによる加湿機能が基準よりも低下した状態であると見なし、ステップＳ１２０において“Ｙｅｓ”と判定し、ステップＳ１４０へ進む。水に含まれる不揮発性成分の量が規定量以上であるか否かの判定手法は、特開２０１２‐１５８０７０号公報の記載を適宜参照する。この結果、加湿空気供給部１８ｂによる加湿機能が基準よりも低下しているためにノズル２２におけるインクの粘度が通常よりも高くなるような状況（より多くのフラッシングを必要とする状況）において、プリンター１０は、各ノズル２２で必要十分なフラッシングを実行することができ、かつ、印刷媒体における上述したような筋状のムラの発生（画質劣化）を抑制することができる。
【００５１】
３．変形例
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば以下のような変形例も可能である。上述の実施形態や各変形例の一部あるいは全てを組み合わせた内容も、本発明の開示範囲である。
【００５２】
変形例１：
プリンター１０は、第一のインクと、第一のインクと比較して粘度が高い、あるいは、同一環境下でも第一のインクと比較して増粘が進みやすい特性を有する第二のインクとを使用するとしてもよい。プリンター１０は、第一のインクと第二のインクとを異なるラインヘッドから吐出する。かかる構成においては、プリンター１０は、第一のインクを吐出するラインヘッドでは印刷対象画像の印刷とともに第一のフラッシングを実行し、第二のインクを吐出するラインヘッドでは印刷対象画像の印刷とともに第二のフラッシングを実行するとしてもよい。つまり、印刷制御部１２ａは、印刷対象画像の印刷に際し、第二のインクを吐出するラインヘッドに対して印刷データを転送するときに、所定の条件（第一のインクの使用）と比較してノズル２２におけるインクの粘度を上昇させる特定条件（第二のインクの使用）が成立すると見なす。そして、第二のインクを吐出するラインヘッドに、第二のインクに対応する印刷データとフラッシングデータＦＬＤとの合成データに基づく印刷対象画像の印刷および第二のフラッシングを実行させる。
【００５３】
変形例２：
フラッシングを実現するための手法は、印刷データとフラッシングデータとを合成する手法に限られない。例えば、印刷制御部１２ａは、フラッシングデータは生成せず、ノズル２２からフラッシングドットを吐出させるためのパルス波形等の駆動信号（印刷対象画像とは無関係の信号。）を印刷ヘッド２０に与える。このとき、第一のフラッシングであれば、基本的に同一波形（インク量Ｍ１を実現するような波形）の駆動信号を、（ノズル２２毎に位相は変えて）各ノズル２２の圧電素子に与える。一方、第二のフラッシングであれば、重複領域ＯＬＡに属するノズル２２か否かに応じて、異なる波形（インク量Ｍ２を実現するような波形かインク量Ｍ３を実現するような波形）の駆動信号を、（ノズル２２毎に位相は変えて）各ノズル２２の圧電素子に与える。かかる構成によっても、フラッシング制御処理を実現することができる。当該変形例２では、画像形成ドットが形成される位置にフラッシングドットが重ねて形成される場合もある。つまり、印刷データとフラッシングデータとを合成した上述の場合のようにフラッシングドットの量が印刷対象画像に応じて変化する、というものではない。
【００５４】
変形例３：
フラッシングを実現するための他の手法として、印刷制御部１２ａは、上記ハーフトーン処理を実行する際に、画像形成ドットおよびフラッシングドットを発生させるような印刷データを生成してもよい。当該変形例３で言う「印刷データ」は、これまでに説明した印刷データと異なり、印刷対象画像だけを表現するものでない。当該変形例３では、例えば、ハーフトーン処理に用いるディザマスクを第一のフラッシングおよび第二のフラッシングのために予め用意しておく。例えば、第一のフラッシング用のディザマスクは、一般的なしきい値の配置に加え、全ての画素列でインク量Ｍ１を実現させる頻度で最低しきい値０を配置したディザマスクである。また、第二のフラッシング用のディザマスクは、例えば、一般的なしきい値の配置に加え、重複領域ＯＬＡに属するそれぞれのノズル２２に割り当てられる各画素列でインク量Ｍ２を実現させる頻度で最低しきい値０を配置し、かつ、重複領域ＯＬＡに属さないそれぞれのノズル２２に割り当てられる各画素列でインク量Ｍ３を実現させる頻度で最低しきい値０を配置したディザマスクである。ディザマスクにおけるしきい値は、上述したハーフトーン処理前のインク量データの画素毎の階調値と比較されてドットオンかドットオフかに振り分けるものであり、その値が最低しきい値０である場合は、必ずドットオンを意味する。従って、かかるディザマスクを用いたハーフトーン処理を行なうことにより、画像形成ドットおよびフラッシングドットを発生させるような印刷データが生成される。当該変形例３では、フラッシングデータの生成は不要であり、印刷データに基づく印刷を実行するだけで、画像形成ドットとフラッシングドットとが印刷媒体に形成される。
【００５５】
変形例４：
図８は、プリンター１０の内部構成の一部を、印刷ヘッド２０の長手方向を向く視点により簡易的に例示している。図８は、図２と比較して、ラインヘッド２０ｅを更に備える点で異なる。ラインヘッド２０ｅは、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄよりも搬送方向上流側に配設されており、構成自体はラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄと同様である。ラインヘッド２０ｅは、各ノズル２２からプレコート液を吐出するための印刷ヘッドである。プレコート液は、ＣＭＹＫの各インクが印刷媒体Ｐに吐出されるよりも先に印刷媒体Ｐに吐出されることにより、その後、プレコート液上に着弾したインクのにじみ防止や発色性向上に寄与する。プレコート液等に関する説明は、適宜、特開２０１２‐１５３１５１号公報を参照する。
【００５６】
当該変形例４では、ＣＭＹＫの各インクは、特許請求の範囲における印刷媒体に画像を形成する第一液体に該当する。また、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは第一ヘッドユニットに、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄを構成する複数のヘッド２１は第一ヘッドに、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄを構成するヘッド２１が有する複数のノズル２２は第一ノズルに、それぞれ該当する。また、プレコート液は第二液体に、ラインヘッド２０ｅは第二ヘッドユニットに、ラインヘッド２０ｅが有する複数のノズル２２は第二ノズルに、それぞれ該当する。また、印刷制御部１２ａは、第一ヘッドユニット（ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）および第二ヘッドユニット（ラインヘッド２０ｅ）を制御して、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄが有するノズル２２からのインクの吐出および、ラインヘッド２０ｅが有するノズル２２からのプレコート液の吐出を実行させる制御部に該当する。
【００５７】
図９は、変形例４にかかる印刷制御処理をフローチャートにより示している。当該印刷制御処理におけるステップＳ２００，Ｓ２１０は、ステップＳ１００，Ｓ１１０と同様である。また、印刷対象画像の印刷処理（ステップＳ２３０）も、既に説明したため説明を省略する。ステップＳ２２０では、印刷制御部１２ａは、プレコート液をラインヘッド２０ｅに吐出させるためのプレコートデータＰｒＤを生成し、プレコートデータＰｒＤに基づいたプレコート処理を実行する。このとき、印刷制御部１２ａは、ラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄの重複領域ＯＬＡに属するノズル２２によってインクを吐出する印刷媒体上の領域（第一領域）に対してラインヘッド２０ｅが有するノズル２２により吐出する単位面積あたりのプレコート液の量を、重複領域ＯＬＡに属さないラインヘッド２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄのノズル２２によってインクを吐出する印刷媒体上の領域（第二領域）に対してラインヘッド２０ｅが有するノズル２２により吐出する単位面積あたりのプレコート液の量よりも少なくする。
【００５８】
図１０は、ステップＳ２２０において生成するプレコートデータＰｒＤを簡易的に例示している。図１０内にＤで示した矢印は、搬送方向を向くデータの方向を意味している。プレコートデータＰｒＤは、図６で示した重複領域データＯＬＤと同じ配置で重複領域データＰｒ‐ＯＬＤを有し、図６で示した非重複領域データＮＯＬＤと同じ配置で非重複領域データＰｒ‐ＮＯＬＤを有している。重複領域データＰｒ‐ＯＬＤは、ラインヘッド２０ｅにおける重複領域ＯＬＡに属するノズル２２によってプレコート液の吐出が行われる画像領域である。非重複領域データＰｒ‐ＮＯＬＤは、重複領域ＯＬＡに属するノズル２２ではないラインヘッド２０ｅのノズル２２によってプレコート液の吐出が行われる画像領域である。
【００５９】
印刷制御部１２ａは、重複領域データＰｒ‐ＯＬＤと非重複領域データＰｒ‐ＮＯＬＤそれぞれのドットパターンを決定することにより、プレコートデータＰｒＤを生成する。このとき、印刷制御部１２ａは、例えば重複領域データＰｒ‐ＯＬＤ内の単位面積あたりのドットオン率を、非重複領域データＰｒ‐ＮＯＬＤ内の当該単位面積あたりのドットオン率よりも低く設定し、プレコートデータＰｒＤを生成する。また、印刷制御部１２ａは、重複領域データＰｒ‐ＯＬＤ内のドットの種類を、非重複領域データＰｒ‐ＮＯＬＤ内のドットの種類（例えば、中ドット）よりも、インク量が少ないもの（例えば、小ドット）に設定してもよい。印刷制御部１２ａは、生成したプレコートデータＰｒＤをラインヘッド２０ｅに転送する。重複領域データＰｒ‐ＯＬＤについては、例えば、重複領域データＰｒ‐ＯＬＤの割り当て先である重複領域ＯＬＡに属するノズル２２のうち一方のヘッド２１に属する各ノズル２２へ、重複領域データＰｒ‐ＯＬＤを構成する半数の画素分のデータを割り当て、当該割り当て先である重複領域ＯＬＡに属するノズル２２のうち他方のヘッド２１に属する各ノズル２２へ、残りの半数の画素分のデータを割り当てる。これにより、プレコートデータＰｒＤが規定するドットパターンに応じてプレコート液のドットが印刷処理に先駆けて印刷媒体に形成される。
【００６０】
このとき、第一領域に吐出される単位面積あたりのプレコート液の量は、第二領域に吐出される単位面積あたりのプレコート液の量よりも少ない。従って、プレコート処理の後の印刷処理（ステップＳ２３０）でＣＭＹＫの各インクがプレコート液上に吐出されたとき、第一領域の方が第二領域よりもインクのにじみ防止や発色性向上の能力が低い。しかしながら、第一領域では、一つの画素列を印刷するためのノズル２２の数が第二領域の倍であるため、単位面積あたりのインク量は第二領域よりも多くなる。つまり、第一領域では、第二領域よりも単位面積あたりの量が多いインクを、第二領域よりも単位面積あたりの量が少ないプレコート液でにじみ防止や発色性向上を図るため、インク量が多い割には発色性が向上せず、結果的に、第二領域におけるインクの発色との差が殆ど無くなる。つまり、第一領域と第二領域との間でのインクの発色やにじみの程度の差が解消され、上記繋ぎ合わせ部分が存在することにより発生し得る画質劣化が的確に防止される。
【００６１】
変形例５：
プレコート液は、従来、印刷対象画像が印刷される印刷媒体上の領域に予め吐出しておくものであった。しかし、上述したように、印刷媒体に対しては、印刷対象画像を表す画像形成ドットの他にフラッシングドットも形成される。そこで、印刷制御部１２ａは、フラッシングドットが形成される位置にも、ラインヘッド２０ｅによりプレコート液を吐出させる。この場合の手法としては、以下に述べるように幾つか考えられる。
第一の手法：フラッシングドットの個々に合せて、フラッシングドットが形成される位置と同じ位置にプレコート液を吐出させておく。印刷制御部１２ａは、フラッシングドットの印刷媒体上の位置は、上記フラッシングデータや、変形例２の駆動信号の波形や、変形例３の印刷データ等を参照することにより判断することができる。なお、フラッシングドットの実際の形成位置がずれることも考えられるため、印刷制御部１２ａは、フラッシングドットが形成される位置および当該位置を含む周辺領域に、プレコート液を吐出させるとしてもよい。
【００６２】
第二の手法：印刷制御部１２ａは、長手方向に平行なラスター単位で、フラッシングドットが一つ以上形成されるか否か判定し、一つ以上のフラッシングドットが形成されるラスターであれば、当該ラスター全体に亘って、プレコート液を吐出させておく。ただし、当該ラスター全体ではなく、当該ラスター内のフラッシングドットが形成される位置を含む一部範囲にのみ、プレコート液を吐出させるとしてもよい。
第三の手法：印刷制御部１２ａは、印刷媒体上の画像形成ドットが存在しない全ての領域を対象として、プレコート液を吐出させておく。つまり、フラッシングドットが存在するか否かにかかわらず、画像形成ドットが存在する範囲以外の範囲にも、プレコート液を吐出させるとしてもよい。
さらに、プリンター１０は、プレコート液に関してもフラッシングを実行することが可能である。つまり、ラインヘッド２０ｅの各ノズル２２における目詰まりを防止するために、例えば、ラインヘッド２０ｅの各ノズル２２から定期的に一定量のプレコート液を吐出する。このとき、プレコート液は透明であるため、それ自体はユーザーに視認されない。従って、印刷制御部１２ａは、ラインヘッド２０ｅを制御して各ノズル２２についてフラッシングを実行させる場合は、上述したようなインクについてフラッシングするときのフラッシング制御処理（ノズル２２に応じてフラッシング量を異ならせる処理）を行う必要はない。
【００６３】
変形例６：
図４や図９の処理や、その他、プリンター１０側で実行する処理について、ＰＣ４０側で行なわれるとしてもよい。つまり、プリンタードライバー４１が、プログラムに従ってステップＳ１００，Ｓ１１０や、ステップＳ２００，Ｓ２１０や、ステップＳ１２０の判定を実行し、また、印刷データやフラッシングデータやプレコートデータの生成処理を実行し、当該判定の結果に応じたステップＳ１３０，Ｓ１４０のいずれかの処理の実行や、プレコート処理やステップＳ２３０の処理の実行等を、プリンター１０に命令するとしてもよい。
また、本明細書におけるフラッシングの対象となる液体には、インク以外にも、水分や溶剤の蒸発によってその粘性が変化し得る液体や流体であれば、あらゆるものが該当する。
【符号の説明】
【００６４】
１０…プリンター、１１…制御ユニット、１２…ＣＰＵ、１２ａ…印刷制御部、１３…ＲＡＭ、１４…ＲＯＭ、１４ａ…プログラムデータ、１５…操作パネル、１６…搬送機構、１６ａ，１６ｂ，１６ｃ…ローラー、１６ｄ…無端ベルト、１７…温度／湿度センサー、１８…加湿メンテナンス部、１８ａ…加湿液タンク、１８ｂ…加湿空気供給部、１９…カートリッジ、２０…印刷ヘッド、２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ，２０ｅ…ラインヘッド、２１…ヘッド、２２…ノズル、２３…ノズル開口面、２４…スロット部、４０…ＰＣ、４１…プリンタードライバー、ＭＣ…メモリーカード、Ｐ…印刷媒体、ＯＬＡ…重複領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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