(57)【要約】【課題】試料を光学的に読み取って解析する画像解析装置および画像解析方法において、解析処理を行う装置の稼働率を高めて有効利用することのできる技術を提供する。【解決手段】試料の読み取りおよびそれにより得られた画像データに対する演算を含む解析処理を実行するに当たり、解析処理の終了前に、演算処理の過程で得られた情報を含み以後の解析処理の進行態様をユーザに決定させるための決定用情報を、予め指定された外部通信装置に対して送信するとともに、該決定用情報に対応する進行指示情報を当該外部通信装置から受信し、前記進行指示情報に応じて前記解析処理の続行態様を異ならせる。【選択図】図１
2014010136.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料を光学的に読み取って試料画像データを生成する試料読取手段と、
前記試料画像データに基づく演算処理を実行する演算処理手段と、
処理内容に関するユーザからの指示入力を受け付ける受付手段と、
外部通信装置との間で所定の通信規格に準拠した通信を行う通信手段と、
前記指示入力に基づき装置各部を制御して、前記試料読取手段による読み取りおよび前記演算処理手段による前記演算処理を含む所定の解析処理を実行する制御手段と
を備え、
前記通信手段は、前記解析処理の終了前に、前記演算処理の過程で得られた情報を含み以後の前記解析処理の進行態様をユーザに決定させるための決定用情報を、予め指定された前記外部通信装置に対して送信するとともに、該決定用情報に対応する進行指示情報を当該外部通信装置から受信し、
前記制御手段は、前記進行指示情報に応じて前記解析処理の続行態様を異ならせる、画像解析装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記解析処理を終了するか前記演算処理手段による前記演算処理を再実行するかを、前記進行指示情報に基づき決定する請求項１に記載の画像解析装置。
【請求項３】
前記演算処理手段は、前記進行指示情報により指定される処理パラメータを用いて前記演算処理を再実行する請求項２に記載の画像解析装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記解析処理を終了するか前記試料読取手段による読み取りを再実行するかを、前記進行指示情報に基づき決定する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像解析装置。
【請求項５】
前記試料読取手段は、前記進行指示情報により指定される読み取り条件で読み取りを再実行する請求項４に記載の画像解析装置。
【請求項６】
前記受付手段が複数のユーザからの指示入力を受け付け可能であり、
一のユーザの指示入力に基づく前記解析処理の実行中または該解析処理の終了後、前記一のユーザと異なる他のユーザにより指定された前記外部通信装置に対して、前記解析処理の進行状況を報知する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像解析装置。
【請求項７】
前記複数のユーザのそれぞれに対して互いに異なる前記外部通信装置を指定可能である請求項６に記載の画像解析装置。
【請求項８】
試料を光学的に読み取って試料画像データを生成する試料読取工程と、
前記試料画像データに基づく演算処理を実行する演算処理工程と
を含む解析処理をユーザからの指示入力に応じて実行し、
前記解析処理の終了前に、前記演算処理の過程で得られた情報を含み以後の前記解析処理の進行態様をユーザに決定させるための決定用情報を、予め指定された外部通信装置に対して所定の通信規格に準拠して送信するとともに、該決定用情報に対応する進行指示情報を当該外部通信装置から受信し、前記進行指示情報に応じて決定した態様で前記解析処理を続行する、画像解析方法。
【請求項９】
前記試料読取工程に適用する読み取り条件、および前記演算処理に適用する処理パラメータの少なくとも一方を前記進行指示情報に基づき設定して前記解析処理を続行する請求項８に記載の画像解析方法。
【請求項１０】
予め複数のユーザから前記解析処理の関する指示入力を受け付けておき、一のユーザの指示入力に基づく前記解析処理の実行中または該解析処理の終了後、前記一のユーザと異なる他のユーザにより指定された前記外部通信装置に対して、前記解析処理の進行状況を報知する請求項８または９に記載の画像解析方法。
【請求項１１】
前記他のユーザに対して、当該ユーザの指示入力に基づく前記解析処理の開始可能時の予測値を報知する請求項１０に記載の画像解析方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、試料を光学的に読み取って得た画像データに対し、ユーザ指示に応じた解析処理を実行する画像解析装置および画像解析方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
医療や生物科学の実験においては、例えば生体から取り出した検体組織や、液体またはゲル状の培地で培養した細胞等を試料として観察、計測することが行われる。この目的のために、試料を光学的に読み取る読取手段と、これにより得られた画像データを解析する演算手段とを組み合わせた解析システムが提案されているが、高精細の読取手段と高度な演算能力を有する演算手段とを備えるシステムは非常に高価なものとなる。そのため、１基のシステムを複数ユーザにより時分割で共同利用する形態が想定され、システムの稼働率を高めることが重要となってくる。
【０００３】
特許文献１に記載の技術はこのようなニーズに対応した例であり、細胞を培養するための培養容器と観察ユニットとを組み合わせた細胞観察装置において、複数のユーザにより個別に設定入力される観察スケジュールを調整して、各ユーザが設定した複数の撮影処理が時間的に重複するのを回避するようにしたものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】国際公開第２００９／００１７５９号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一方、読み取り機能と演算機能とを組み合わせたシステムにおいては、設定される読み取り条件や演算処理の内容、また得られた画像の内容などによって、読み取り処理および演算処理を含む一連の解析処理における所要時間が大きく変動する。また、得られた結果によっては、条件を変更して解析処理を再実行する必要が生じる場合もある。このため、事前に解析処理の所要時間を予測することが困難であり、上記従来技術のように予め設定された撮影時間に基づくスケジュール調整は効果的に機能しないことがある。
【０００６】
このように所要時間が予測できない解析処理を共有システムで実行するためには、ユーザは本来必要な処理時間に対して十分な余裕を持ってシステムの利用予約をせざるを得ない。そのため、実際の稼働時間よりも過大な時間間隔でスケジュールが設定され、このことがシステムの稼働率を低下させる原因となっていた。
【０００７】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、試料を光学的に読み取って解析する画像解析装置および画像解析方法において、解析処理を行う装置の稼働率を高めて有効利用することのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明にかかる画像解析装置は、上記目的を達成するため、試料を光学的に読み取って試料画像データを生成する試料読取手段と、前記試料画像データに基づく演算処理を実行する演算処理手段と、処理内容に関するユーザからの指示入力を受け付ける受付手段と、外部通信装置との間で所定の通信規格に準拠した通信を行う通信手段と、前記指示入力に基づき装置各部を制御して、前記試料読取手段による読み取りおよび前記演算処理手段による前記演算処理を含む所定の解析処理を実行する制御手段とを備え、前記通信手段は、前記解析処理の終了前に、前記演算処理の過程で得られた情報を含み以後の前記解析処理の進行態様をユーザに決定させるための決定用情報を、予め指定された前記外部通信装置に対して送信するとともに、該決定用情報に対応する進行指示情報を当該外部通信装置から受信し、前記制御手段は、前記進行指示情報に応じて前記解析処理の続行態様を異ならせる。
【０００９】
また、この発明にかかる画像解析方法は、上記目的を達成するため、試料を光学的に読み取って試料画像データを生成する試料読取工程と、前記試料画像データに基づく演算処理を実行する演算処理工程とを含む解析処理をユーザからの指示入力に応じて実行し、前記解析処理の終了前に、前記演算処理の過程で得られた情報を含み以後の前記解析処理の進行態様をユーザに決定させるための決定用情報を、予め指定された外部通信装置に対して所定の通信規格に準拠して送信するとともに、該決定用情報に対応する進行指示情報を当該外部通信装置から受信し、前記進行指示情報に応じて決定した態様で前記解析処理を続行する。
【００１０】
この種の解析処理には一般的に長時間（代表的には数時間）を要するため、ユーザは解析処理が実行される装置の傍から離れているケースが多い。このため従来の解析装置においては、処理が既に終了したり、あるいは処理の続行のためにユーザの判断が必要となる場合であっても、ユーザは装置の元に戻ってくるまでの間そのことを知る手段がなく、装置が手待ち状態となっていることがあった。また複数ユーザで装置を共同利用する場合、解析処理の所要時間を予測しにくいことから、各ユーザが装置の占用予約期間を必要以上に長く設定する傾向がある。これらのことが装置の稼動効率を低下させる原因となっていた。
【００１１】
一方、上記のように構成された発明では、解析処理の過程において、ユーザへ決定用情報が送信され、これに対するユーザからの指示に応じて以後の解析処理の態様が決定される。このため、ユーザは解析処理の進行に伴って得られる結果を遅滞なく把握したり、処理の続行に必要な情報（進行指示情報）を適時装置に与えて処理を進行させることができる。したがって、その場を離れたユーザが処理の終了を知らずに装置を放置することが防止されるとともに、ユーザが装置を実処理時間より過大に占有する必要がなくなり、装置の手待ち時間を減少させて稼動率を向上させることができる。すなわち、本発明によれば、解析処理を行う装置の稼働率を高めて有効利用することが可能である。
【００１２】
本発明において利用可能な外部通信装置としては、例えばユーザが保持する携帯電話、無線機等の電磁波による無線通信を用いたもののほか、ＬＡＮ（Local Area Network）またはインターネット等の電気通信回線網を介したものが想定される。このように規格化された通信方法を用いることで、ユーザが個々に保有する通信機器を外部通信装置として機能させることができ、専用の通信端末を用意する必要がない。
【００１３】
ところで、事前に設定された解析処理の処理条件が、試料の状態や解析の目的に対して常に最適なものであるとは限らない。そのため、ユーザにとっては、得られた結果を見た上で条件を変更し再度解析処理を行うことができれば便宜である。
【００１４】
そこで、上記解析装置において、制御手段は、例えば解析処理を終了するか演算処理手段による演算処理を再実行するかを、進行指示情報に基づき決定するようにしてもよい。さらにこのとき、演算処理手段は、進行指示情報により指定される処理パラメータを用いて演算処理を再実行するようにしてもよい。
【００１５】
また、制御手段は、例えば解析処理を終了するか試料読取手段による読み取りを再実行するかを、進行指示情報に基づき決定するようにしてもよい。さらにこのとき、試料読取手段は、進行指示情報により指定される読み取り条件で読み取りを再実行するようにしてもよい。
【００１６】
また、この発明にかかる画像解析方法においては、例えば、試料読取工程に適用する読み取り条件、および演算処理に適用する処理パラメータの少なくとも一方を進行指示情報に基づき設定して解析処理を続行するようにしてもよい。
【００１７】
これらの構成によれば、ユーザは外部通信装置を介して与えられた解析処理の結果に基づいて再実行の要否を判断し、処理の終了または必要に応じ処理条件を変更した上での再実行開始の指示を装置に与えることができる。これにより、装置はユーザの到着を待たずに遅滞なく再実行を開始することができる。ユーザにとっては、装置のある場所へ出向く必要がなくなるというメリットがある。
【００１８】
また、予め複数のユーザから解析処理の関する指示入力を受け付けておき、一のユーザの指示入力に基づく解析処理の実行中または該解析処理の終了後、当該一のユーザと異なる他のユーザにより指定された外部通信装置に対して、解析処理の進行状況を報知するようにしてもよい。また例えば、他のユーザに対して、当該ユーザの指示入力に基づく解析処理の開始可能時の予測値を報知するようにしてもよい。
【００１９】
このように、装置が空くのを待っている後のユーザに対し、先のユーザの指示に基づく処理の進行状況を知らせることで、先の処理の終了後には遅滞なく後のユーザのための処理を開始することが可能となる。したがって、複数ユーザによる利用を効率的に行うことができる。後のユーザにとっては、報知があるまでは他の場所で別の作業を行うことができ、また報知に応じて適切なタイミングで試料の準備等を行うことができるというメリットがある。
【００２０】
この場合、例えば複数のユーザのそれぞれに対して互いに異なる前記外部通信装置を指定可能であることがより好ましい。こうすることで、解析処理の結果が無関係のユーザに知られたり、自分に直接関係のない報知が頻発することによってユーザが煩わされることが回避される。
【発明の効果】
【００２１】
この発明によれば、解析処理の進行によって得られた情報がユーザに報知され、ユーザからの指示によって処理が続行されるため、装置が手待ち状態となる期間を短くすることができる。そのため、解析処理を行う装置の稼働率を高めて装置を有効に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】この発明の一実施形態である解析装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】読取部の概略構成を示す図である。
【図３】解析処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】配信情報の例を示す図である。
【図５】一連の処理の流れを示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
図１はこの発明の一実施形態である解析装置の概略構成を示すブロック図である。この解析装置１は、例えば生体から採取した組織や後述するマイクロプレートのウェル内で培養された細胞等の試料を分析する用途に用いられるものである。解析装置１は、ユーザの指示に基づく解析処理として、試料を光学的に読み取るとともに、該読み取りにより得られた画像データに対して所定の演算を行う。解析装置１は、試料を光学的に読み取る読取ユニット１０と、読取ユニット１０から出力される画像データに対し所定の演算を行う演算処理ユニット２０とを備えている。
【００２４】
読取ユニット１０は、試料を光学的に読み取って画像データを生成する読取部１００と、読取部１００による読み取りの前後に試料に対し一定の温湿度環境を与えるインキュベータ部１５０とを備えている。読取部１００の構成例については後述する。インキュベータ部１５０としては、生体試料を一定の温湿度環境内に保持するインキュベータとして公知の装置を適用することが可能であり、本明細書では詳しい説明を省略する。
【００２５】
演算処理ユニット２０は、解析装置１全体の動作を司って解析処理を実行する制御手段としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）２０３、演算処理を実行する演算部２０２、読取ユニット１０への制御データの送信および読取部１００からの画像データの受信を行う入出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース２０１、およびユーザからの操作指示入力を受け付ける操作受付部２０５を備えている。
【００２６】
操作受付部２０５は、図示を省略しているが、例えばキーボード、タッチパネルあるいは操作ボタン群のような公知の入力装置を有し、ユーザが指示入力を与えるために操作可能な入力部と、ユーザが入力内容を確認するための表示部とを有している。操作受付部２０５は複数のユーザからの指示入力を受け付けることができ、各ユーザから与えられた指示内容を個別にＣＰＵ２０３に伝達する。図１は３人のユーザＡ、ＢおよびＣからの指示入力（破線矢印で示す）を受け付けるケースを例示している。
【００２７】
ＣＰＵ２０３は、操作受付部２０５を介したユーザからの指示に基づき読取ユニット１０の読取条件を設定し、読取部１００に試料の読み取りを行わせる。読み取りにより取得された画像データはＩ／Ｏインターフェース２０１を介して演算部２０２に送られる。演算部２０２は、ユーザからの指示に基づいて制御部２０３が設定する演算アルゴリズムおよび演算パラメータを用いて画像データに対する演算処理を実行する。演算処理の結果は演算部２０２から制御部２０３に受け渡される。
【００２８】
複数のユーザからの指示入力が与えられた場合、ＣＰＵ２０３は、所定の基準で定めた優先順位に従って各ユーザからの指示に対応する解析処理を順次実行する。優先順位の基準としては、例えば指示が与えられた時刻、操作入力時にユーザが設定した優先度、または指示内容から予測される処理の所要時間（例えば所要時間の短いものから順に実行する等）などを用いることができる。例えば別のユーザの指示による解析処理の実行中の場合のように、ユーザの指示入力に対して直ちに解析処理を実行することができない場合には、当該ユーザによる解析処理の予約入力が受け付けられる。現在実行中の処理が終了すれば、予約入力に基づいて、他のユーザのための解析処理の順番が決定される。
【００２９】
また、演算処理ユニット２００は、所定の通信規格に準拠した通信回線Ｎに接続してデータを送受信可能な通信部２０６を備えている。通信部２０６は通信回線Ｎを介して、ユーザが保有する、通信回線Ｎに接続可能な通信端末と通信を行う。ここでは、通信回線Ｎは電話回線、より具体的には携帯電話回線であるものとする。すなわち、通信部２０６は、ユーザＡ、ＢおよびＣがそれぞれ保有する携帯電話Ｔａ、ＴｂおよびＴｃに対して、通信回線Ｎを介して個別にデータを送信したり、これらの携帯電話Ｔａ、ＴｂおよびＴｃからそれぞれ送信されるデータを通信回線Ｎを介して受信することができる。通信部２０６は、複数のユーザがそれぞれ保有する通信端末との間で個別に通信を行う機能を有することが望ましいが、さらに各通信端末に対する一斉送信機能を有していてもよい。
【００３０】
なお、ここでは通信回線Ｎを携帯電話回線として通信部２０６がユーザの保有する携帯電話と通信する場合を例示しているが、通信回線Ｎはこれに限定されるものではなく、例えばインターネット回線またはＬＡＮ回線など他の規格化された通信方式に拠るものであってもよい。また、ユーザ側の通信端末についても、携帯電話に限定されるものではなく、通信機能を備えたタブレット装置またはパーソナルコンピュータなどであってもよい。要するに、通信部２０６が汎用の通信規格に準拠した送受信を可能な構成となっていることが好ましい。
【００３１】
通信部２０６から送信されるデータは配信情報生成部２０４から与えられる情報を含む。配信情報生成部２０４は、演算部２０２から与えられる演算結果およびＣＰＵ２０３から与えられる種々の情報に基づき配信情報を作成して通信部２０６に与える。配信情報は、通信部２０６から通信回線Ｎを介してユーザの通信端末に送信される。
【００３２】
また、ユーザの通信端末から送信されるデータは、通信回線Ｎおよび通信部２０６を介してＣＰＵ２０３に与えられる。該データは解析処理の進行の態様を決定するための進行指示情報を含み、ＣＰＵ２０３はユーザの通信端末から与えられる進行指示情報の内容に応じて以後の処理の態様を異ならせる。配信情報および進行指示情報の具体的な内容については後述する。
【００３３】
図２は読取部の概略構成を示す図である。読取部１００は、マイクロプレートＭの下面周縁部に当接して該マイクロプレートＭを略水平状態に保持するホルダ１０１と、該ホルダ１０１の上部に設けられた光源１０２と、ホルダ１０１の下部に設けられた撮像ユニット１０３とを備えている。これらの各部は演算処理ユニット２０のＣＰＵ２０３から与えられる制御指令に応じて動作する。
【００３４】
マイクロプレートＭは、複数の、例えば９６個（１２×８のマトリクス配列）の窪み（ウェル）Ｗが上面に形成されたプレート状の器具である。マイクロプレートＭの各ウェルＷには適宜の培地または培養液が注入され、目的に応じて細胞や試薬等がさらに加えられる。マイクロプレートＭがインキュベータ部１５０内の一定環境で所定時間静置されることでウェルＷ内で細胞が培養され、各ウェルＷ内の培地、細胞等が本装置１の分析対象である試料となる。
【００３５】
光源１０２は光源制御部１１２によって制御され、光源制御部１１２からの制御指令に応じてホルダ１０１に保持されたマイクロプレートＭの上方から複数のウェルＷに対して一括して光Ｌを照射する。照射される光は可視光であり、特に白色光が好ましい。
【００３６】
撮像ユニット１０３は、光源１０２から出射されてホルダ１０１に保持されたマイクロプレートＭの下方に透過してくる透過光Ｌｔを受光することでマイクロプレートＭの画像を撮像するカメラとして機能するものである。撮像ユニット１０３はカメラ駆動機構１１３に連結されており、カメラ駆動機構１１３は、ホルダ１０１に保持されたマイクロプレートＭの下面に沿って撮像ユニット１０３を水平面内で走査移動させる。撮像ユニット１０３は受光素子として例えばラインセンサを備えており、ラインセンサの長手方向と交わる方向に走査移動されることで、マイクロプレートＭを下方から光学的に読み取ってその二次元画像を取得する。
【００３７】
すなわち、この読取部１００では、撮像ユニット１０３がマイクロプレートＭの下面に沿って走査移動可能となっている。なお、ここでは撮像ユニット１０３がマイクロプレートＭに対して移動するが、撮像ユニット１０３とマイクロプレートＭとの間の相対移動が実現されれば足り、この意味でマイクロプレートＭを撮像ユニット１０３に対して移動させるようにしてもよい。
【００３８】
撮像ユニット１０３により取得された画像データは画像処理部１１４に与えられる。画像処理部１１４は、撮像ユニット１０３からの画像データに対して、ノイズ除去や色分解などの適宜の画像処理を施す。処理前後のデータは必要に応じて記憶部１１５に記憶保存される。こうして処理された画像データは演算処理ユニット２０に送信される。そして、この画像データに基づき、演算処理ユニット２０において所定の演算処理が実行される。
【００３９】
上記のように構成された解析装置１では、ユーザからの指示を受けると、ＣＰＵ２０３が装置各部を制御して、読取ユニット１０による試料の読み取りおよび演算処理ユニット２０による演算処理を含む一連の解析処理を実行する。以下、解析処理の一例について、その処理内容を説明する。
【００４０】
図３は解析処理の一例を示すフローチャートである。最初に、読取部１００に対する試料のセットと、操作受付部２０５への解析条件（読み取り条件および演算条件）の設定入力と、装置からユーザへの連絡方法および連絡先の設定入力とを含む、ユーザによる操作が行われる。操作受付部２０５が解析条件の設定入力を受け付けると（ステップＳ１０１）、入力された読み取り条件で読取部１００が試料の読み取りを実行し（ステップＳ１０２）、試料に対応する画像データを取得する。取得された画像データと、操作受付部２０５に入力された演算条件とに基づき、演算部２０２が演算処理を実行する（ステップＳ１０３）。
【００４１】
ここでは、一のユーザＡの指示入力に応じて解析処理を実行する場合を例示する。なお、一のユーザの指示に基づく解析処理を開始した後に他のユーザから操作受付部２０５に対して装置の利用に関する指示入力があった場合、ＣＰＵ２０３は割込み処理によって該指示入力を受け付け、その内容を予約入力として記憶しておく。予約入力では、少なくとも当該他のユーザへの連絡方法と連絡先とに関する指定を受け付ける。ユーザへの連絡方法およびその連絡先については、ユーザごとに個別に設定可能である。
【００４２】
読み取り条件のうちユーザが指定すべきパラメータは、例えば、読み取りにおける分解能、フォーカス条件、撮像ユニット１０３の走査速度、読み取り範囲、照明光の強度、およびデータ補正（色補正、歪み補正など）の要否などである。一方、演算条件においてユーザが指定すべきパラメータは、分析対象物（オブジェクト）のタイプ、結果出力の態様、ノイズ除去処理におけるフィルタ処理パラメータ、およびオブジェクト検出における輝度閾値などである。ステップＳ１０１では、これらのパラメータの少なくとも一部をユーザに設定させるか、予め用意された標準的な設定値を提示して必要な項目をユーザに変更させる。
【００４３】
演算処理の内容としては、細胞等を含む試料を撮像した画像データに対して適用される公知の処理を任意に適用することができる。例えば、試料を撮像した画像のうち周囲とは異なる光学的特徴を有する領域を抽出し、該領域の形状、大きさおよび出現個数などを検出する処理を適用可能である。また複数種類の演算処理を用意しておきユーザが選択できるようにしてもよい。
【００４４】
指定された解析条件での読み取りおよび演算処理の実行が終わると、演算処理により得られた結果を現在のユーザ、つまり現在実行中の解析処理を指示したユーザに報知する。より具体的には、配線情報生成部２０４が、ＣＰＵ２０３から与えられる情報と、演算部２０２による演算結果の少なくとも一部と、これらを適切に画面表示するための画面レイアウト情報とを含む情報を配信情報として作成し、通信部２０６が、現在のユーザにより予め指定された連絡方法で、指定された連絡先に該配信情報を送信する。
【００４５】
図４は配信情報の例を示す図である。より詳しくは、図４は、解析装置１からユーザの通信端末に送信された配信情報が当該通信端末の画面に表示される際の、画面構成の例を示している。ユーザＡの指示に基づく解析処理では、ユーザＡにより連絡先として指定された携帯電話Ｔａに対して配信情報が送信される。携帯電話Ｔａの表示画面には、配信情報に基づき、図４に示す画像ＩＭが表示される。なお、解析装置１から与えられる画面レイアウト情報に基づき画像ＩＭを構成するのに代えて、携帯電話に予め組み込まれたアプリケーションソフトによって画面レイアウトが定められるようにしてもよい。
【００４６】
画像ＩＭ中、上段左側の枠ｆ１内には、ユーザＡが操作受付部２０５を通じて入力した連絡方法および連絡先に関する情報が表示される。また、上段右側の枠ｆ２内には、当該解析処理の開始時刻および終了時刻が表示される。中段左側の枠ｆ３内には、ユーザが設定した解析条件が列記される。中段右側の枠ｆ４内には、インキュベータ部１５０による細胞培養条件が参考情報として表示される。これらの情報から、ユーザＡは、現在実行中の解析処理の概要を把握することができる。
【００４７】
そして、下段の枠ｆ５内に、演算部２０２による演算結果の抄録が表示される。この例では、ウェルＷ内に分布する球状の細胞集塊（スフェロイド）をオブジェクトとして、その検出総数と、各スフェロイドの面積および体積それぞれの平均値とが演算結果として表示されている。枠ｆ５内には「ヒストグラム」と記された２つのボタンｂ１、ｂ２が表示されており、ユーザＡが画面上のボタンｂ１に触れると画面が切り替わり、検出されたスフェロイド面積の度数分布がヒストグラムとして表示される。同様に、ユーザＡが画面上のボタンｂ２に触れると、スフェロイド体積のヒストグラムが表示される。
【００４８】
枠ｆ５の下方にはそれぞれ「再読み取り」、「再演算」、「終了」と記された３つのボタンｂ３、ｂ４、ｂ５が表示される。これらは、枠ｆ５内に表示された演算結果に基づいて、以後の解析処理の実行態様をユーザに決定させるために設けられる。ユーザがいずれかのボタンを押すと、どのボタンが押されたかの情報が「進行指示情報」として携帯電話Ｔａから解析装置１に送信される。これらのボタン操作に伴う処理の実行態様の変化について、再び図３を参照しながら説明する。
【００４９】
ステップＳ１０４において配信情報がユーザＡに送信された後、ユーザＡからの返信を待つ（ステップＳ１０５）。ユーザＡにより押されたボタンが「再演算」ボタンｂ４であったとき（ステップＳ１０６においてＹＥＳ）、携帯電話Ｔａの画面は演算条件の設定画面に切り替わり、ユーザは必要に応じて演算条件を決める各パラメータを変更設定することができる。設定結果は進行指示情報の一部として解析装置１に送信される。ＣＰＵ２０３は、ユーザの携帯電話Ｔａから与えられた進行指示情報に基づき、必要に応じて演算パラメータを変更し（ステップＳ１０７）、変更後の演算条件で演算処理を再実行する（ステップＳ１０３）。
【００５０】
一方、ユーザＡにより押されたボタンが「再読み取り」ボタンｂ３であったとき（ステップＳ１０８においてＹＥＳ）、携帯電話Ｔａの画面は読み取り条件の設定画面に切り替わり、ユーザは必要に応じて読み取り条件を決める各パラメータを変更設定することができる。設定結果は進行指示情報の一部として解析装置１に送信される。ＣＰＵ２０３は、ユーザの携帯電話Ｔａから与えられた進行指示情報に基づき、必要に応じて読み取り条件を変更し（ステップＳ１０９）、変更後の読み取り条件で読み取りを再実行する（ステップＳ１０２）。これに続いて、演算処理も再実行される。
【００５１】
ユーザＡにより押されたボタンが「終了」ボタンｂ５であったとき、上記ステップＳ１０６、Ｓ１０８における判断結果はいずれも「ＮＯ」となる。このとき、ユーザが現在の演算結果を承認したものとして、ＣＰＵ２０３は演算結果を解析処理の結果として所定の形式で出力する（ステップＳ１１０）。出力の形式としては例えば、記録紙への出力、適宜の記憶媒体への書き込み、ネットワーク上の指定された場所へのデータ転送などを用いることができる。
【００５２】
続いてＣＰＵ２０３は、予約入力した次のユーザがいるか否かを判断する（ステップＳ１１１）。予約入力したユーザがある場合、当該次のユーザに指定された連絡先に、指定された連絡方法で、装置を占用していた処理が終了し装置の利用が可能となった旨の報知を行う（ステップＳ１１２）。例えばユーザＢが予約入力を行い、連絡先として携帯電話Ｔｂを指定した場合、通信部２０６から携帯電話Ｔｂに対して上記報知内容を含むデータが送信される。これにより、ユーザＢは装置が利用可能となったことを把握することができる。
【００５３】
図５は上記した一連の処理の流れを示すタイミングチャートである。ユーザＡが解析装置１に対して試料のセットおよび解析条件の入力を行うと、その時点からユーザＡによる装置１の占用期間Ｐａが始まる。これ以後、他のユーザＢは任意のタイミングで装置１に対して、その利用に関する予約入力を行うことができる。予約入力はユーザＢに限らず、誰でも可能である。設定が終了すればその後の処理は自動的に実行されるため、ユーザＡおよびＢはいずれも解析装置１の傍に待機する必要はなく、その場を離れても構わない。
【００５４】
解析装置１では、ユーザＡの指示に基づく試料の読み取りおよび得られた画像データに基づく演算処理が順次実行される。演算処理の結果は、ユーザＡが指定した連絡先に送信される。ユーザＡは演算結果を判定し、その後の処理態様について、進行指示情報を解析装置１に与える。演算結果が送信されることで、ユーザＡは装置の設置場所へ行く必要がない。解析装置１は、進行指示情報に基づき必要であれば演算処理または読み取り処理を再実行し、最終的な解析結果を出力する。
【００５５】
ユーザＡは、携帯電話Ｔａに表示された画面の「終了」ボタンを押した時点で解析処理が間もなく終了することを把握できるので、解析装置１の設置場所へ移動することで遅滞なく解析処理の結果を受け取り試料を回収することができる。試料の回収が終了すれば、ユーザＡによる装置の占用期間Ｐａが終了する。
【００５６】
一方、予約入力を行ったユーザＢは、解析装置１から携帯電話Ｔｂへの報知によって、装置が利用可能となったことを把握することができる。したがって、報知を受け取ってから装置設置場所へ向かうことにより、ユーザＢは遅滞なく装置の利用（すなわち解析処理の実行）を開始することができる。この時点からユーザＢによる装置の占用期間Ｐｂが始まる。ユーザＡによる試料の回収を待たず、ユーザＡの指示に基づく解析処理が終了した時点でユーザＢへの報知が行われるようにすることで、ユーザＡによる占用期間Ｐａが終了してからユーザＢによる占用期間Ｐｂが始まるまでのインターバルが短くなる。
【００５７】
なお、予約されたユーザＢの利用の後にさらに他のユーザ、例えばユーザＣによる利用予約がなされている場合は、ユーザＡの指示に基づく処理の終了時点では解析装置１はユーザＢにのみ報知を行う。そして、ユーザＢの指示に基づく処理の終了時点で、解析装置１はユーザＣに報知を行う。すなわち、通信端末をユーザごとに個別に指定可能であり、報知に応じて何らかの行動が必要となるユーザに対してのみ報知がなされることが好ましい。こうすることで、複数のユーザによる装置の利用が円滑にかつ効率よく行われる。
【００５８】
以上のように、この実施形態の解析装置１は、試料の読み取りおよび演算処理を含む解析処理をユーザからの指示に応じて実行する。解析装置１は、解析処理の開始に際してユーザへの連絡方法と連絡先との指定を受け付けておき、演算処理で得られた結果を含む配信情報を指定された連絡先に送信する。そして、ユーザから返信された進行指示情報に基づいて以後の処理の進行態様が決定される。
【００５９】
このような構成によれば、ユーザは、解析装置１の傍にいなくても解析処理の進行に伴って得られる結果を遅滞なく把握することができる。そして、以後の処理の進行態様について、解析装置１から離れた場所からでもユーザが装置に指示を与えて処理を進行させることができる。また、解析処理が終了するタイミングについても、ユーザは遅滞なく把握することが可能である。
【００６０】
そのため、ユーザの判断を仰ぐべく待機状態となったり、処理が終了した状態となったことをユーザが知らずに解析装置１が放置されることが回避され、装置の稼働率を向上させることができる。また、ユーザは解析装置１から送信された演算結果を見て再処理やパラメータ変更の指示を行うことができ、装置の設置場所へ行く必要がない。このように、ユーザにとっての利便性も向上している。
【００６１】
また、このような解析装置１は複数のユーザにより時分割で共同利用されるのが一般的である一方、解析処理の所要時間を予め推定することが難しいため、ユーザは所要時間を長めに見込んで装置の利用計画を立てる傾向がある。このため、従来の装置運用においては、実際には処理が終了していた場合でも次のユーザが利用を開始するまでに装置が非稼動状態となる期間が長くなり、このことが装置の稼働率を低下させる一因となっていた。これに対し、この実施形態では、処理の進行に応じてその状況がユーザに報知されるため、ユーザが必要以上に長い時間装置の占用を予約するのを抑制することができる。これにより、装置の稼働率をさらに向上させることができ、複数のユーザで装置を有効に利用することが可能となる。
【００６２】
また、一のユーザにより装置が占用されているときであっても、他のユーザからの予約入力が受け付けられ、先のユーザの指示に基づく処理が終了すると、予約したユーザに装置が利用可能となった旨が報知される。このことにより、先のユーザによる利用が終了した後、次のユーザによる利用が開始されるまでの装置の手待ち期間が短縮され、さらに装置の稼働率を向上させることができる。
【００６３】
以上説明したように、この実施形態では、解析装置１が本発明の「画像解析装置」に相当し、図３に示す解析処理が本発明の「画像解析方法」に相当する。そして、読取部１００が本発明の「試料読取手段」として機能している。また、演算部２０２、操作受付部２０５、通信部２０６およびＣＰＵ２０３が、それぞれ本発明の「演算処理手段」、「受付手段」、「通信手段」および「制御手段」として機能している。また、図３において、ステップＳ１０２が本発明の「試料読取工程」に相当する一方、ステップＳ１０３が本発明の「演算処理工程」に相当している。
【００６４】
また、配信情報生成部２０４で生成される配信情報が本発明の「決定用情報」に相当し、これに対する返信としてユーザの通信端末から送信される情報が本発明の「進行指示情報」に相当している。そして、各ユーザが保有する携帯電話Ｔａ，ＴｂおよびＴｃが、本発明の「外部通信装置」に相当している。
【００６５】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、演算処理の終了後にその結果を含む配信情報が「決定用情報」として送信されるが、決定用情報の内容は上記実施形態に限定されるものではない。例えば解析処理の過程において何らかのエラーが発生したときにその処置方法をユーザに決定させるために、エラー内容に関する情報が決定用情報として送信されるようにしてもよい。その他にも、例えば読み取りの終了時点で通信部２０６が読み取り結果を報知して、演算処理の実行に移るか再読み取りを行うかをユーザに決定させるようにしてもよい。このように、処理の過程で得られた情報をユーザが指定した外部通信装置に送信し、返信された情報に基づいて以後の処理態様が決定される限りにおいて、情報の内容は特に限定されるものではない。
【００６６】
また、上記のように処理の進行態様の決定に関わる情報に加えて、ユーザの判断を求めない、例えば処理の進捗状況に関する情報が随時送信されるようにしてもよい。また、図４は配信情報に基づく画面構成の一例を示したものであり、配信情報の内容およびその表示態様はこれに限定されるものではない。
【００６７】
また、上記実施形態では、予約入力を行った他のユーザに対して、実行中の処理が終了したときに利用可能となった旨を報知するようにしている。これに代えて、またはこれに加えて、実際に利用可能となるよりも前に、利用可能となる予想時刻をＣＰＵ２０３が現在の処理の進捗状況に基づいて算出し、通信部２０６が、利用可能になると予測される時刻に関する情報（その時刻またはその時刻までの時間）をユーザに送信するようにしてもよい。
【００６８】
また、上記実施形態では、通信部２０６が準拠する通信規格を電話規格とし接続される通信回線を電話回線としているが、これに限定されない。例えば、電話回線に代えて、またはこれに加えて、通信部２０６がＬＡＮやインターネット回線に接続されるようにしてもよい。すなわち、通信部２０６が複数の通信規格に準拠した通信を行う機能を有してもいてもよい。また、上記実施形態ではユーザが指定する通信端末をいずれも携帯電話としているが、本発明の「外部通信装置」に相当する通信端末としては、これ以外にも、通信機能を有する例えばパーソナルコンピュータやタブレット装置等であってもよい。また、ユーザごとに異なる種類の通信端末指定を受け付けるようにしてもよい。なお、ユーザごとの連絡方法および連絡先については予め登録しておくことができるようにしてもよい。
【００６９】
また、上記実施形態では、解析装置１本体に設けた例えばタッチパネルからなる操作受付部２０５がユーザからの設定入力を受け付けている。これに代えて、またはこれに加えて、図１に点線矢印Ｘで示すように、ユーザの保有する通信端末から送信される設定情報を通信部２０６が受信してＣＰＵ２０３に伝達する構成としてもよい。このようにすると、ユーザは装置の設置場所へ行かなくとも設定作業が可能となり、ユーザにとっての利便性がさらに向上する。特に予約入力を行うユーザにとっては、装置の設置場所へ行かなくて済む利点は大きい。このとき、ユーザからの問い合わせに応じて送信部２０６が装置の利用状況や予約状況などの情報を返信するようにするとより好ましい。
【００７０】
また、上記実施形態は、マイクロプレートＭに形成されたウェルＷ内の培地上で培養された細胞を本発明の「試料」として用いているが、試料はこれに限定されるものではなく、例えば生体から採取された組織でもよい。また、試料は無生物であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７１】
この発明は、試料を光学的に読み取って得た画像データに対し、ユーザ指示に応じた解析処理を実行する画像解析装置および画像解析方法であり、例えば細胞や生体組織の画像を解析する目的に特に好適に適用することができるが、その応用分野は医療・生物科学分野に限定されない。
【符号の説明】
【００７２】
１  解析装置（画像解析装置）
１００  読取部（試料読取手段）
２０２  演算部（演算処理手段）
２０３  ＣＰＵ（制御手段）
２０５  操作受付部（受付手段）
２０６  通信部（通信手段）
Ｓ１０２  試料読取工程
Ｓ１０３  演算処理工程
Ｍ  マイクロプレート
Ｎ  電話回線
Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ  携帯電話（外部通信装置）
Ｗ  ウェル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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