(57)【要約】【課題】液体吐出ヘッドに溜まった気泡を排出するための第２タンクを小型化する。【解決手段】インクジェットプリンタ１０は、インク吐出ヘッド１６ａと、第１タンク７０と、第２タンク７２と、第１液体流路７４と、第２液体流路７６と、第３液体流路７８と、ポンプ９６を有し、第２タンク７２を負圧にするための負圧付与手段Ｗと、負圧付与手段Ｗを制御する制御部２４とを備え、第２タンク７２は、第１タンク７０に貯留されるインクの液面の高さよりも鉛直方向上方に配置されており、制御部２４は、第２タンク７２を負圧にすることにより、第１タンク７０に貯留されているインクを第１液体流路７４、インク吐出ヘッド１６ａおよび第２液体流路７６を経て第２タンク７２に移送させるように負圧付与手段Ｗを制御する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出するための液体吐出ヘッドと、
前記液体吐出ヘッドに供給される液体を貯留するための第１タンクと、
前記液体吐出ヘッドから移送される液体を貯留するための第２タンクと、
前記第１タンクと前記液体吐出ヘッドを接続する流路であって、前記第１タンクから前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための第１液体流路と、
前記液体吐出ヘッドと前記第２タンクとを接続する流路であって、前記液体吐出ヘッドから前記第２タンクに液体を移送するための第２液体流路と、
前記第２タンクと前記第１タンクとを接続する流路であって、前記第２タンクから前記第１タンクに液体を移送するための第３液体流路と、
負圧発生源を有し、前記第２タンクを負圧にするための負圧付与手段と、
前記負圧付与手段を制御する制御手段とを備え、
前記第２タンクは、前記第１タンクに貯留される液体の液面の高さよりも鉛直方向上方に配置されており
前記制御手段は、前記第２タンクを負圧にすることにより、前記第１タンクに貯留されている液体を前記第１液体流路、前記液体吐出ヘッドおよび前記第２液体流路を経て前記第２タンクに移送させるように前記負圧付与手段を制御する、液体吐出装置。
【請求項２】
前記第２タンクの内部空間を大気に連通させるための大気連通路と、前記大気連通路に設けられた第１開閉弁とを備える、請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記第２液体流路に設けられた第２開閉弁を備え、
前記制御手段は、前記第２タンクを負圧にすることにより、前記第１タンクに貯留されている液体を前記第１液体流路、前記液体吐出ヘッドおよび前記第２液体流路を経て前記第２タンクに移送させるように前記負圧付与手段を制御し、続いて、前記第２液体流路を閉じるように前記第２開閉弁を制御し、所定時間が経過した後に、前記第２タンクを大気に連通させるように前記第１開閉弁を制御する、請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記第２タンクは、前記第１タンクの内部空間の上部に配置されている、請求項１ないし３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記第３液体流路には、前記第２タンクから前記第１タンクへ液体を自重で移送するための逆止弁が設けられている、請求項１ないし４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記液体吐出ヘッドの吐出面を覆うキャップ部と、
前記負圧発生源が生じさせる負圧を前記第２タンクおよび前記キャップ部のいずれに作用させるかを切り替える切換手段とを備える、請求項１ないし５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
液体カートリッジが着脱自在に装着されるカートリッジ装着部と、
前記カートリッジ装着部に装着された前記液体カートリッジから前記第２タンクに液体を移送するための第４液体流路とを備える、請求項１ないし６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出ヘッドに溜まった気泡を排出できる液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、インクを貯留するための２つのインクタンクを備えるプリント装置が開示されている。このプリント装置では、２つのインクタンクが弁を介して連通されており、２つのインクタンクのそれぞれにインクが貯留されている。プリント動作では、第１インクタンクから液体流路を通してプリントヘッドにインクが供給され、プリントヘッドから記録媒体にインクが吐出される。プリントヘッドに溜まった気泡を排出する排気動作では、第２インクタンクがチューブポンプで負圧にされ、プリントヘッドのインクおよび気泡が負圧に引かれて第２インクタンクに移送される。そして、第２インクタンクに回収された気泡（空気）が大気連通路を通して大気中に放出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−３４８３００号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のプリント装置では、第１インクタンクにインクが貯留されているときには、必ず第２インクタンクにもインクが貯留されていた。そのため、第２インクタンクに排気動作に関係しないインクを貯留するための空間を確保しなければならず、第２インクタンクが大型になっていた。
【０００５】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、液体吐出ヘッドに溜まった気泡を排出するためのタンクを小型化できる液体吐出装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明に係る液体吐出装置は、液体を吐出するための液体吐出ヘッドと、前記液体吐出ヘッドに供給される液体を貯留するための第１タンクと、前記液体吐出ヘッドから移送される液体を貯留するための第２タンクと、前記第１タンクと前記液体吐出ヘッドを接続する流路であって、前記第１タンクから前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための第１液体流路と、前記液体吐出ヘッドと前記第２タンクとを接続する流路であって、前記液体吐出ヘッドから前記第２タンクに液体を移送するための第２液体流路と、前記第２タンクと前記第１タンクとを接続する流路であって、前記第２タンクから前記第１タンクに液体を移送するための第３液体流路と、負圧発生源を有し、前記第２タンクを負圧にするための負圧付与手段と、前記負圧付与手段を制御する制御手段とを備え、前記第２タンクは、前記第１タンクに貯留される液体の液面の高さよりも鉛直方向上方に配置されており、前記制御手段は、前記第２タンクを負圧にすることにより、前記第１タンクに貯留されている液体を前記第１液体流路、前記液体吐出ヘッドおよび前記第２液体流路を経て前記第２タンクに移送させるように、前記負圧付与手段を制御する。
【０００７】
第２タンクは、第１タンクに貯留される液体の液面の高さよりも鉛直方向上方に配置されているので、第１タンクに貯留された液体量にかかわらず、第２タンクに貯留された液体量を所定量以下にすることができる。したがって、液体吐出ヘッドに溜まった気泡を排出するための十分な容量を第２タンクに確保しても、第２タンクが大型化しない。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、上記の構成により、液体吐出ヘッドに溜まった気泡を排出するための第２タンクを小型化でき、液体吐出装置を小型化できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示す図である。
【図２】実施形態に係るインクジェットプリンタの要部の構成を示す図である。
【図３】インク吐出ヘッドのヘッド部の構成を示す部分拡大断面図である。
【図４】インクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【図５】インクジェットプリンタの制御動作を示すフロー図（メインルーチン）である。
【図６】循環パージ処理における制御動作を示すフロー図（サブルーチン）である。
【図７】循環パージ処理におけるインクジェットプリンタの状態を示す図である。
【図８】メンテナンス処理におけるインクジェットプリンタの状態を示す図である。
【図９】他の実施形態に係るインクジェットプリンタの要部の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下に、本発明に係る液体吐出装置の好ましい実施形態について、図面を参照しながら説明する。以下の実施形態では、本発明に係る「液体吐出装置」がインクジェットプリンタに適用されており、「液体」としてインクが用いられている。
【００１１】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１０は、筐体１２と、筐体１２の内部に設けられた所定の記録領域Ｑに記録媒体である用紙Ｐを搬送するための搬送機構１４と、記録領域Ｑにおいて用紙Ｐにインクを吐出するためのインク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄと、各インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄにインクを供給するためのインク供給機構１８ａ〜１８ｄと、メンテナンスの際に各インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄのそれぞれの吐出口２０（図３）からインクを排出するためのメンテナンス機構２２ａ〜２２ｄとを備えている。各インク供給機構１８ａ〜１８ｄは、各インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄ内に溜まった気泡を排出するための排気機能を有している。また、インクジェットプリンタ１０は、各種の処理を実行するための「制御手段」としての制御部２４（図１，図４）を備えている。本実施形態では、記録領域Ｑに対して搬送機構１４により用紙Ｐが搬送される方向を「第１方向」（主走査方向）といい、平面視で第１方向に対して直交する方向を「第２方向」（副走査方向）という。
【００１２】
図１に示すように、搬送機構１４は、筐体１２の内部に設けられた用紙収容部２６と、筐体１２の上面に設けられた用紙排出部２８と、用紙収容部２６に収容された用紙Ｐを記録領域Ｑに通過させて用紙排出部２８まで搬送させるための経路である搬送経路３０と、用紙Ｐに搬送力を付与する搬送力付与手段３２とを有している。搬送経路３０は、各インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄに対応する領域において用紙Ｐを支持する４つのプラテン３４を有している。図２に示すように、各プラテン３４は、２枚の板状の扉部材３６ａ，３６ｂと、扉部材３６ａ，３６ｂを開閉させるためのプラテン開閉装置３８とを有している。図１に示すように、搬送力付与手段３２は、複数の搬送ローラ対４０ａ〜４０ｉと、ピックアップローラ４２と、これらを駆動するための少なくとも１つの搬送用モータ４４とを有している。そして、プラテン開閉装置３８（図２）および搬送用モータ４４（図１）が、制御部２４（図４）に対して電気的に接続されている。
【００１３】
図１に示すように、本実施形態では、マゼンタ、シアン、イエローおよびブラックの各色のインクに対応するように、４つのインク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄが「第１方向」に並んで配置されており、各インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄに対して各インク供給機構１８ａ〜１８ｄおよび各メンテナンス機構２２ａ〜２２ｄがそれぞれ設けられている。各色のインクに対応するこれらの各部品は、全て同じに構成されている。そこで、以下には、図２を参照しながら、マゼンタのインクに対応するインク吐出ヘッド１６ａ、インク供給機構１８ａおよびメンテナンス機構２２ａを例に挙げて、これらの構成について説明する。
【００１４】
図２に示すように、インク吐出ヘッド１６ａは、第２方向（図１）へ延びて形成された直方体状のヘッドホルダ４８と、ヘッドホルダ４８の下面に第２方向（図１）に延びて設けられたヘッド部５０とを有している。ヘッドホルダ４８の内部には、インクを一時的に貯留するためのリザーバ４８ａが設けられている。図３は、インク吐出ヘッド１６ａのヘッド部５０の構成を示す部分拡大断面図である。図３に示すように、ヘッド部５０は、流路ユニット５２と、その上面に接合されたアクチュエータユニット５４とを有している。流路ユニット５２は、複数の金属製プレートからなる積層体であり、最下層を構成するプレート５６には、インクを吐出するための複数の吐出口２０が形成されている。プレート５６の下面が複数の吐出口２０が設けられた吐出面５８である。流路ユニット５２の内部には、マニホールド６０と、マニホールド６０からアパーチャ６２および圧力室６４を経て吐出口２０に至る複数の液体流路６６とが形成されており、流路ユニット５２の上面には、リザーバ４８ａ（図２）に連通するインク供給口（図示省略）が形成されている。
【００１５】
図３に示すように、アクチュエータユニット５４は、複数の駆動部６８を有している。各駆動部６８は、圧力室６４に対応する圧電層６８ａと、圧電層６８ａを挟むように配置された一対の電極６８ｂ，６８ｃとを有している。そして、インク吐出ヘッド１６ａの電極６８ｂ，６８ｃが、フレキシブル配線基板（図示省略）を介して制御部２４（図４）に電気的に接続されている。インク吐出ヘッド１６ａの電極６８ｂ，６８ｃ間に駆動電圧が印加されると、圧力室６４の壁部が変位して圧力室６４の容積が変動し、圧力室６４の内部のインクに吐出エネルギが付与される。この吐出エネルギによって吐出口２０からインクが吐出される。
【００１６】
図２に示すように、インク供給機構１８ａは、インク吐出ヘッド１６ａに供給されるインクを貯留するための第１タンク７０と、インク吐出ヘッド１６ａから移送されるインク（気泡を含む。）を貯留するための第２タンク７２とを有している。第２タンク７２は、第１タンク７０に貯留されるインクの液面の高さよりも鉛直方向上方に配置されている。本実施形態では、直方体状の第１タンク７０の内部空間の上部に第１タンク７０よりも小さい直方体状の第２タンク７２が配置されており、これらが一体となってサブタンク７３が構成されている。このサブタンク７３では、第１タンク７０の天井部の一部が、第２タンク７２の天井部となっており、第１タンク７０の側壁部の一部が、第２タンク７２の側壁部の一部となっている。第２タンク７２の底部７２ａは、第１タンク７０の底部７０ａから上方に間隔を隔てて、これと平行に配置されている。第１タンク７０に想定される最大量のインクが貯留されたとき、インクの液面は、第２タンク７２の底部７２ａよりも下方に位置するようになっている。なお、第１タンク７０に貯留されるインクの量は、図示しない液量センサにより検出される。
【００１７】
また、インク供給機構１８ａは、第１タンク７０とインク吐出ヘッド１６ａとを接続する流路であって、第１タンク７０からインク吐出ヘッド１６ａにインクを供給するための第１液体流路７４と、インク吐出ヘッド１６ａと第２タンク７２とを接続する流路であって、インク吐出ヘッド１６ａから第２タンク７２にインクを移送するための第２液体流路７６と、第２タンク７２と第１タンク７０とを接続する流路であって、第２タンク７２から第１タンク７０にインクを移送するための第３液体流路７８と、第２タンク７２と廃液タンク８０とを接続する流路であって、第２タンク７２から廃液タンク８０に空気およびインクを移送するための第１排気路８２とを備えている。さらに、インク供給機構１８ａは、インクカートリッジ８４と、インクカートリッジ８４が着脱自在に装着されるカートリッジ装着部８６と、カートリッジ装着部８６に装着されたインクカートリッジ８４と第２タンク７２とを接続する流路であって、インクカートリッジ８４から第２タンク７２にインクを移送するための第４液体流路８８とを備えている。
【００１８】
図２に示すように、第１タンク７０の側壁部の下部には、第１液体流路７４の上流側端部が接続されている。第１タンク７０の天井部には、第１タンク７０の内部空間を大気に連通させるための大気連通路９０が設けられている。第２タンク７２の側壁部の上部には、第１排気路８２の上流側端部が接続されている。第２タンク７２の底部７２ａには、第３液体流路７８が設けられている。第３液体流路７８には、第２タンク７２から第１タンク７０へインクを自重で移送するための逆止弁９２が設けられている。第２タンク７２の天井部には、第２タンク７２の内部空間を大気に連通させるための大気連通路９４が設けられており、大気連通路９４には、「大気連通弁」である第１開閉弁９４ａが設けられている。第２タンク７２の天井部には、第２液体流路７６および第４液体流路８８のそれぞれの下流側端部が接続されており、第２液体流路７６および第４液体流路８８には、第２開閉弁７６ａおよび第３開閉弁８８ａがそれぞれ設けられている。第１排気路８２には、「負圧発生源」であるポンプ９６と、切換弁９８とが設けられている。そして、開閉弁７６ａ，８８ａ，９４ａ、ポンプ９６および切換弁９８が、制御部２４（図４）に対して電気的に接続されている。本実施形態では、開閉弁７６ａ，８８ａ，９４ａ、ポンプ９６および切換弁９８によって、第２タンク７２を負圧にするための負圧付与手段Ｗが構成されている。ポンプ９６には、チューブポンプが用いられている。
【００１９】
図２に示すように、メンテナンス機構２２ａは、インク吐出ヘッド１６ａの吐出面５８を覆うキャップ部１００と、キャップ部１００を昇降させるためのキャップ昇降装置１０２と、キャップ部１００と廃液タンク８０とをポンプ９６を介して接続する流路であって、キャップ部１００から廃液タンク８０に空気およびインクを移送するための第２排気路１０４と、キャップ部１００の内部に空気を供給するための流路である給気路１０６とを備えている。また、メンテナンス機構２２ａは、第１排気路８２と第２排気路１０４との分岐部に設けられ、ポンプ９６が生じさせる負圧を第２タンク７２およびキャップ部１００のいずれに作用させるかを切り替える「切換手段」である切換弁９８と、給気路１０６に設けられた第４開閉弁１０６ａとを有している。そして、キャップ昇降装置１０２および第４開閉弁１０６ａが、制御部２４（図４）に対して電気的に接続されている。
【００２０】
図４は、インクジェットプリンタ１０の構成を示すブロック図である。図１に示した制御部２４は、ＣＰＵと、ＣＰＵが実行する制御プログラムや各種のデータを書き替え可能に記憶する不揮発メモリと、制御プログラムの実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭとを有している。そして、図４に示すように、ＣＰＵで不揮発メモリに記憶された制御プログラムが実行されることによって、ヘッド制御部１１０、搬送制御部１１２、開閉制御部１１４、キャップ昇降制御部１１６およびメンテナンス制御部１１８の各機能が実現される。つまり、制御プログラムは、図１に示すインク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄ、搬送機構１４、インク供給機構１８ａ〜１８ｄおよびメンテナンス機構２２ａ〜２２ｄを制御する「制御手段」としてコンピュータ（制御部２４）を機能させる。制御部２４は、単一のＣＰＵにより各処理を実行してもよいし、複数のＣＰＵ、特定のＡＳＩＣ（application specific integrated circuit）、或いは、ＣＰＵと特定のＡＳＩＣの組み合わせにより各処理を実行してもよい。図４では、インク吐出ヘッド１６ｂ〜１６ｄを省略しており、また、これらに対応するインク供給機構１８ｂ〜１８ｄおよびメンテナンス機構２２ｂ〜２２ｄの各構成要素を省略している。
【００２１】
以下には、図５および図６に従って、制御部２４（図４）によるインクジェットプリンタ１０の制御動作について説明する。インクジェットプリンタ１０を使用する際には、インクジェットプリンタ１０にパーソナルコンピュータや記憶メディア等のような画像情報入力手段（図示省略）が接続される。インクジェットプリンタ１０は、画像情報入力手段（図示省略）から入力された画像情報に基づいて、用紙Ｐに画像を記録する。
【００２２】
図５に示すように、インクジェットプリンタ１０の制御動作が開始されると、制御部２４（図４）は、まず、ステップＳ１において、印刷処理を開始するか否かを判断し、印刷処理を開始する場合は、ステップＳ３で印刷処理を実行した後にステップＳ４へ進む。印刷処理を開始しない場合は、そのままステップＳ５へ進む。印刷処理において、制御部２４は、搬送機構１４を制御して記録領域Ｑに用紙Ｐを搬送させるとともに、各インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄを制御して画像を形成するためのインクを用紙Ｐに向けて吐出させる。
【００２３】
次のステップＳ５では、制御部２４（図４）は、循環パージ処理を開始するか否かを判断し、循環パージ処理を開始する場合は、ステップＳ７で循環パージ処理を実行した後にステップＳ９へ進む。循環パージ処理を開始しない場合は、そのままステップＳ９へ進む。ここで、「循環パージ処理」とは、インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄ（図１）のリザーバ４８ａ（図２）等に溜まった気泡を、第２タンク７２に回収させて大気連通路９４から大気中に放出させるための処理である。
【００２４】
図６に示すように、インク吐出ヘッド１６ａについて循環パージ処理が開始されると、制御部２４（図４）は、まず、ステップＳ２１において、第２液体流路７６を開くように第２開閉弁７６ａ（図７）を制御（開操作）するとともに、大気連通路９４および第４液体流路８８を閉じるように第１開閉弁９４ａ（図７）および第３開閉弁８８ａ（図７）を制御（閉操作）する。続いて、ステップＳ２３において、第１排気路８２をポンプ９６に連通させるように切換弁９８（図７）を制御し、ポンプ９６（図７）を駆動させて第２タンク７２に負圧を作用させる。すると、図７中の矢印で示すように、第１タンク７０に貯留されているインクが、負圧に引かれて、第１液体流路７４、インク吐出ヘッド１６ａおよび第２液体流路７６を経て第２タンク７２に移送されるとともに、リザーバ４８ａ等に溜まっていた気泡がインクと共に第２タンク７２に回収される。つまり、循環パージ処理において、制御部２４（図４）は、第２タンク７２を負圧にすることにより、第１タンク７０に貯留されているインクを、第１液体流路７４、インク吐出ヘッド１６ａおよび第２液体流路７６を経て第２タンク７２に移送させるように、負圧付与手段Ｗを制御する。
【００２５】
ステップＳ２５では、制御部２４（図４）は、リザーバ４８ａ等に溜まった気泡を回収するために必要な時間として設定された「第１所定時間」が経過したか否かを判断し、「第１所定時間」が経過していない場合は、経過するまで気泡を回収するための動作を続行（ポンプ９６の駆動を継続）させる。一方、「第１所定時間」が経過した場合は、ステップＳ２７において、第２液体流路７６を閉じるように第２開閉弁７６ａを制御（閉操作）するとともに、ステップＳ２９において、ポンプ９６を停止させる。
【００２６】
ステップＳ３１では、制御部２４（図４）は、第２タンク７２に貯留されたインクから気泡を分離させるために必要な時間として設定された「第２所定時間」が経過したか否かを判断し、「第２所定時間」が経過していない場合は、経過するまで第２タンク７２の密閉状態を保持するように開閉弁７６ａ，９４ａ，８８ａのそれぞれの閉状態を維持する。一方、第２所定時間が経過した場合は、ステップＳ３３において、大気連通路９４を開くように第１開閉弁９４ａを制御（開操作）した後、図５のメインルーチンに戻る。第１開閉弁９４ａにより大気連通路９４が開かれると、インクから分離された気泡（空気）が大気中に放出される。そして、第１開閉弁９４ａにより大気連通路９４が開かれると、第２タンク７２内が大気圧になるので、循環パージ処理の最中に第２タンク７２内に貯留されたインクは、その自重により逆止弁９２を開弁させて、第３液体流路７８および逆止弁９２を通して第１タンク７０へ移送される。
【００２７】
図５に示すステップＳ９では、制御部２４（図４）は、メンテナンス処理を開始するか否かを判断し、メンテナンス処理を開始する場合は、ステップＳ１１でメンテナンス処理を実行した後にステップＳ１３へ進む。メンテナンス処理を開始しない場合は、そのままステップＳ１３へ進む。ここで、「メンテナンス処理」とは、インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄ（図１）の吐出口２０（図３）からインクを強制的に排出させるための処理である。図８に示すように、メンテナンス処理が開始されると、制御部２４（図４）は、まず、キャップ部１００を上昇させるようにキャップ昇降装置１０２を操作し、キャップ部１００の周縁部を吐出面５８に当接させる。続いて、第２排気路１０４をポンプ９６に連通させるように切換弁９８を制御するとともに、給気路１０６を閉じるように第４開閉弁１０６ａを制御する。その後、ポンプ９６を駆動させてキャップ部１００に負圧を作用させる。すると、キャップ部１００の内部が負圧になり、インク吐出ヘッド１６ａの内部のインクが負圧に引かれて吐出口２０（図３）からキャップ部１００の内部へ排出される。キャップ部１００の内部に溜まったインクを排出する際には、制御部２４（図４）は、給気路１０６を開くように第４開閉弁１０６ａを制御するとともに、ポンプ９６を駆動させる。すると、キャップ部１００の内部には、給気路１０６を通して空気が取り込まれ、キャップ部１００の内部に溜まったインクは、空気と共にポンプ９６に吸引されて廃液タンク８０に排出される。
【００２８】
ステップＳ１３では、制御部２４（図４）は、インクカートリッジ８４（図２）に貯留されたインクをサブタンク７３に補給するためのインク補給処理を開始するか否かを判断し、インク補給処理を開始する場合は、ステップＳ１５でインク補給処理を実行した後にステップＳ１７へ進む。インク補給処理を開始しない場合は、そのままステップＳ１７へ進む。なお、制御部２４（図４）は、先に述べた図示しない液量センサにより検出された第１タンク７０に貯留されるインクの量が所定量（補給が必要な量）未満である場合に、インク補給処理を開始することを判断する。インク補給処理が開始されると、制御部２４（図４）は、まず、第２液体流路７６および大気連通路９４を閉じるように第２開閉弁７６ａ（図２）および第１開閉弁９４ａ（図２）を制御するとともに、第４液体流路８８を開くように第３開閉弁８８ａ（図２）を制御する。続いて、第１排気路８２をポンプ９６に連通させるように切換弁９８（図２）を制御するとともに、ポンプ９６（図２）を駆動させて第２タンク７２に負圧を作用させる。すると、インクカートリッジ８４に貯留されているインクが、負圧に引かれて、第４液体流路８８を経て第２タンク７２に移送される。その後、大気連通路９４を開くように第１開閉弁９４ａを制御（開操作）すると、第２タンク７２に移送されたインクは、その自重により、第３液体流路７８および逆止弁９２を通して第１タンク７０へ移送される。なお、このインク補給処理は、印刷処理（ステップＳ３）の最中に行われてもよい。
【００２９】
ステップＳ１７では、制御部２４（図４）は、インクジェットプリンタ１０（図１）の制御動作を終了するか否かを判断し、終了する場合は、制御動作を終了させ、終了しない場合は、ステップＳ１に戻る。
【００３０】
本実施形態では、上記構成により以下の各効果を奏することができる。すなわち、図２に示すように、第２タンク７２は、第１タンク７０に貯留されるインクの液面の高さよりも鉛直方向上方に配置されているので、第１タンク７０に貯留されたインク量にかかわらず、第２タンク７２に貯留されたインク量を所定量以下にすることができる。したがって、気泡を排出するための十分な容量を第２タンク７２に確保しても、第２タンク７２が大型化することを抑制できる。また、第２タンク７２は、第１タンク７０の内部空間の上部に配置されているので、サブタンク７３を小型化できる。
【００３１】
図２に示すように、第２タンク７２に「大気連通弁」である第１開閉弁９４ａが設けられているので、第１開閉弁９４ａを閉じることにより、第２タンク７２を効率よく負圧にできるとともに、第１開閉弁９４ａを開くことにより、第２タンク７２に回収された気泡（空気）を大気中に放出できる。
【００３２】
図６に示すように、循環パージ処理において、制御部２４（図４）は、第２液体流路７６を閉じるように第２開閉弁７６ａを制御し（ステップＳ２５，Ｓ２７）、その後、「第２所定時間」が経過した後に、第２タンク７２の内部空間を大気に連通させるように第１開閉弁９４ａを制御する（ステップＳ３１，Ｓ３３）ので、負圧になった第２タンク７２の内部でインクおよび気泡を「第２所定時間」だけ密閉することができ、インクから気泡を分離させ易い。
【００３３】
図２に示すように、第３液体流路７８には、第２タンク７２から第１タンク７０へインクを自重で移送するための逆止弁９２が設けられているので、第３液体流路７８に移送用のポンプ等を設ける必要がなく、安価に製造できる。
【００３４】
図２に示すように、本実施形態では、１つのポンプ９６が生じさせる負圧を、切換弁９８によって第２タンク７２およびキャップ部１００のいずれかに選択的に作用させるようにしている。また、循環パージ処理（図５）では、ポンプ９６が生じさせる負圧によって、インク吐出ヘッド１６ｂ〜１６ｄに溜まった気泡を第２タンク７２に回収させるようにしており、インク補給処理（図５）では、ポンプ９６が生じさせる負圧によって、インクカートリッジ８４に貯留されたインクを第２タンク７２に補給させるようにしている。したがって、１つのポンプ９６を、循環パージ処理、メンテナンス処理およびインク補給処理の全てで用いることができ、複数のポンプ９６を設ける場合に比べて安価に製造できる。
【００３５】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更を上述の実施形態に施すことが可能である。例えば、図２に示すように、上述の実施形態では、第１タンク７０と第２タンク７２とが一体的に設けられているが、これらは互いに独立して設けられてもよい。図９は、他の実施形態に係るインクジェットプリンタ１２０の要部の構成を示す図である。このインクジェットプリンタ１２０では、第１タンク１２２と第２タンク１２４とが互いに独立して設けられており、第２タンク１２４は、第１タンク１２２よりも鉛直方向上方に配置されている。第２タンク１２４と第１タンク１２２とは、第３液体流路１２６で接続されており、第３液体流路１２６には、第２タンク１２４から第１タンク１２２へインクを自重で移送するための逆止弁１２８が設けられている。
【００３６】
上述の実施形態では、メンテナンス機構２２ａ〜２２ｄ（図１）が、インク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄ（図１）の吐出口２０（図３）からインクを負圧により吸引するためのポンプ９６（図２）を有しているが、メンテナンス機構は、吐出口２０（図３）からインクを加圧により排出させるためのポンプ（図示省略）を有していてもよい。また、図５に示すメンテナンス処理では、制御部２４（図４）が吐出口２０（図３）からインクを吐出させるようにインク吐出ヘッド１６ａ〜１６ｄ（図１）を制御してもよい。
【００３７】
上述の各実施形態では、逆止弁７８（図２）および逆止弁１２８（図９）を用いているが、逆止弁の代わりに制御部２４により制御される開閉弁を用いてもよい。
【００３８】
上述の実施形態では、本発明の「液体吐出装置」をインクジェットプリンタ１０に適用しているが、他の実施形態では、ファクシミリおよびコピー機等のようなプリンタ以外の装置に適用してもよい。また、液体吐出方式としては、上述の各実施形態のアクチュエータ方式に代えて、発熱素子で液体の体積を膨張させたときの圧力を利用して液体を吐出させる方式を用いてもよい。さらに、「液体」としては、インクに代えて、用紙Ｐの表面を前処理または後処理するための処理液が用いられてもよい。
【符号の説明】
【００３９】
Ｐ…  用紙
Ｗ…  負圧付与手段
１０…  インクジェットプリンタ（液体吐出装置）
１６ａ〜１６ｄ…  インク吐出ヘッド（液体吐出ヘッド）
２４…  制御部（制御手段）
７０…  第１タンク
７２…  第２タンク
７４…  第１液体流路
７６…  第２液体流路
７８…  第３液体流路
９６…  ポンプ（負圧発生源）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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