(57)【要約】【課題】使用量管理サーバーがダウン等して画像処理装置と管理サーバーの通信が確立できなくなった場合であっても、ジョブが指示される毎に、余った使用可能量を保有している画像処理装置を探し出して譲渡してもらう処理を行うことなく、円滑にジョブを実行することができる画像処理装置等を提供する。【解決手段】ユーザーによる自装置の使用に際して、管理サーバー１から使用可能量を取得する際に、サーバー１との接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索し、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する。そして、使用可能量を取得した画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知するとともに、使用量を管理することにより自装置を管理サーバーの代替役として機能させる。【選択図】  図４
2014220665.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続するための接続手段と、
前記ユーザーによる自装置の使用に際して、前記管理サーバーから使用可能量を取得する第１の使用可能量取得手段と、
前記第１の使用可能量取得手段により前記サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する検索手段と、
前記検索手段により、使用可能量の余りを保有している他の画像処理装置が検索された場合、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する第２の使用可能量取得手段と、
前記第２の使用可能量取得手段により取得した前記使用可能量を使用して、ユーザーが指示したジョブを実行するジョブ実行手段と、
前記第２の使用可能量取得手段により使用可能量を取得された前記画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知する通知手段と、
前記通知手段により自装置が管理サーバーの代替役となることを各画像処理装置に通知した後、使用量を管理することにより自装置を前記管理サーバーの代替役として機能させる制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記制御手段は、自装置以外の画像処理装置から使用可能量の要求があったときは、その画像処理装置に必要な使用可能量を送信するとともに、画像処理装置から前記使用可能量の余りの返却を受け付ける請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記管理サーバーとしての機能開始後に、所定のタイミングで前記管理サーバーとの接続が確立されるかどうかを監視する監視手段をさらに備えている請求項１または２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記監視手段による監視の結果、前記管理サーバーとの接続が確立された場合は、自装置が保有している使用可能量を前記管理サーバーに返却する請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記通知手段は、前記監視手段による監視の結果、前記管理サーバーとの接続が確立された場合は、自装置以外の画像処理装置に管理サーバーの代替役の終了を通知する請求項３または４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記ジョブ実行手段は、ジョブを指示したユーザーについての使用可能量が余っている場合には、その使用可能量を用いてジョブを実行し、前記検索手段は、前記余っている使用可能量ではジョブの実行に不足する場合にのみ、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する請求項１〜５のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項７】
複数の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続する接続ステップと、
前記ユーザーによる自装置の使用に際して、前記管理サーバーから使用可能量を取得する第１の使用可能量取得ステップと、
前記第１の使用可能量取得ステップにおいて前記サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する検索ステップと、
前記検索ステップにおいて、使用可能量の余りを保有している他の画像処理装置が検索された場合、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する第２の使用可能量取得ステップと、
前記第２の使用可能量取得ステップにおいて取得した前記使用可能量を使用して、ユーザーが指示したジョブを実行するジョブ実行ステップと、
前記第２の使用可能量取得ステップにおいて使用可能量を取得された前記画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知する通知ステップと、
前記通知ステップにおいて自装置が管理サーバーの代替役となることを各画像処理装置に通知した後、使用量を管理することにより自装置を前記管理サーバーの代替役として機能させる制御ステップと、
を備えたことを特徴とする画像処理装置における管理サーバーダウン時の制御方法。
【請求項８】
複数の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続する接続ステップと、
前記ユーザーによる自装置の使用に際して、前記管理サーバーから使用可能量を取得する第１の使用可能量取得ステップと、
前記第１の使用可能量取得ステップにおいて前記サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する検索ステップと、
前記検索ステップにおいて、使用可能量の余りを保有している他の画像処理装置が検索された場合、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する第２の使用可能量取得ステップと、
前記第２の使用可能量取得ステップにおいて取得した前記使用可能量を使用して、ユーザーが指示したジョブを実行するジョブ実行ステップと、
前記第２の使用可能量取得ステップにおいて使用可能量を取得された前記画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知する通知ステップと、
前記通知ステップにおいて自装置が管理サーバーの代替役となることを各画像処理装置に通知した後、使用量を管理することにより自装置を前記管理サーバーの代替役として機能させる制御ステップと、
を画像処理装置のコンピュータに実行させるための管理サーバーダウン時の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、１台または複数台の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続可能な画像処理装置、同装置における管理サーバーダウン時の制御方法及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のオフィス環境等においては、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称されるような多機能デジタル画像形成装置等の複数の画像処理装置がネットワークに接続され、ユーザーはそれらの複数の画像処理装置のうちの何れを使用してもジョブを実行させることができるようになっている。
【０００３】
このような環境下において、ユーザーに対する使用量を一元管理するために使用量管理サーバーが設けられる。この使用量管理サーバーは、ユーザー毎の使用可能量を管理し、ネットワークに接続された複数の画像処理装置のそれぞれとデータ通信を行うことができるように構成される。そして、いずれかの画像処理装置においてジョブが実行される際に、画像処理装置と管理サーバーがデータ通信を行って管理サーバーが一定の使用可能量を画像処理装置に供与し、画像処理装置は取得した使用可能量に基づいてジョブを実行する。
【０００４】
また、ジョブ実行後、管理サーバーから取得した使用量の余りは管理サーバーに返却され、再振り分けが行われる。プリントジョブ等の場合、ジョブ開始時点では全原稿の受信が終了していないため、ジョブに必要な量（枚数）が確定しておらず、このため、管理サーバーはある程度余裕をもって使用可能量を画像処理装置に供与している。
【０００５】
なお、特許文献１には、複写枚数が複写可能上限枚数に達したことを複写機がホストコンピュータに報告すると、ホストコンピュータは複写可能上限枚数の分配又は再分配を行う技術が開示されている。
【０００６】
また、特許文献２には、印刷管理サーバが、上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザーに対して、印刷許可枚数が上限値に達していないユーザの印刷可能残数の一部を譲渡する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−１９５７０３号公報
【特許文献２】特開２００８−７７４９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上記のように、ネットワークに接続された使用量管理サーバーが複数の画像処理装置の使用量を管理する構成では、管理サーバーが画像処理装置に使用可能量を供与した後に、サーバートラブルやネットワークトラブルが発生することがある。このようなトラブルが発生すると、画像処理装置と管理サーバーとの通信を確立できなくなり、その結果、画像処理装置は余った使用可能量を管理サーバーに返却できず、画像処理装置に保持されることになるが、他の画像処理装置は管理サーバーとの通信ができないためジョブを実行することができない。
【０００９】
この場合、余った使用可能量を他の画像処理装置に譲渡して、ジョブを実行させることも考えられるが、ジョブが指示される毎に、余った使用可能量を保有している画像処理装置を検索し使用可能量を譲渡してもらう処理を行うのでは、ネットワークへの負荷が増加するとか、使用可能になるまでに時間がかかるといった問題がある。
【００１０】
なお、前述した特許文献１及び２に記載の技術は、何れもホストコンピュータによる処理であり、ホストコンピュータがダウン等して画像処理装置とホストコンピュータの通信が確立できなくなった場合の技術を提供するものではなかった。
【００１１】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、使用量管理サーバーがダウン等して画像処理装置と管理サーバーの通信が確立できなくなった場合であっても、ジョブが指示される毎に、余った使用可能量を保有している画像処理装置を検索し使用可能量を譲渡してもらう処理を行うことなく、円滑にジョブを実行することができる画像処理装置を提供し、さらには同装置における管理サーバーダウン時の制御方法及び制御プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）複数の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続するための接続手段と、前記ユーザーによる自装置の使用に際して、前記管理サーバーから使用可能量を取得する第１の使用可能量取得手段と、前記第１の使用可能量取得手段により前記サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する検索手段と、前記検索手段により、使用可能量の余りを保有している他の画像処理装置が検索された場合、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する第２の使用可能量取得手段と、前記第２の使用可能量取得手段により取得した前記使用可能量を使用して、ユーザーが指示したジョブを実行するジョブ実行手段と、前記第２の使用可能量取得手段により使用可能量を取得された前記画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知する通知手段と、前記通知手段により自装置が管理サーバーの代替役となることを各画像処理装置に通知した後、使用量を管理することにより自装置を前記管理サーバーの代替役として機能させる制御手段と、を備えたことを特徴とする画像処理装置。
（２）前記制御手段は、自装置以外の画像処理装置から使用可能量の要求があったときは、その画像処理装置に必要な使用可能量を送信するとともに、画像処理装置から前記使用可能量の余りの返却を受け付ける前項１に記載の画像処理装置。
（３）前記管理サーバーとしての機能開始後に、所定のタイミングで前記管理サーバーとの接続が確立されるかどうかを監視する監視手段をさらに備えている前項１または２に記載の画像処理装置。
（４）前記制御手段は、前記監視手段による監視の結果、前記管理サーバーとの接続が確立された場合は、自装置が保有している使用可能量を前記管理サーバーに返却する前項３に記載の画像処理装置。
（５）前記通知手段は、前記監視手段による監視の結果、前記管理サーバーとの接続が確立された場合は、自装置以外の画像処理装置に管理サーバーの代替役の終了を通知する前項３または４に記載の画像処理装置。
（６）前記ジョブ実行手段は、ジョブを指示したユーザーについての使用可能量が余っている場合には、その使用可能量を用いてジョブを実行し、前記検索手段は、前記余っている使用可能量ではジョブの実行に不足する場合にのみ、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する前項１〜５のいずれかに記載の画像処理装置。
（７）複数の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続する接続ステップと、前記ユーザーによる自装置の使用に際して、前記管理サーバーから使用可能量を取得する第１の使用可能量取得ステップと、前記第１の使用可能量取得ステップにおいて前記サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する検索ステップと、前記検索ステップにおいて、使用可能量の余りを保有している他の画像処理装置が検索された場合、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する第２の使用可能量取得ステップと、前記第２の使用可能量取得ステップにおいて取得した前記使用可能量を使用して、ユーザーが指示したジョブを実行するジョブ実行ステップと、前記第２の使用可能量取得ステップにおいて使用可能量を取得された前記画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知する通知ステップと、前記通知ステップにおいて自装置が管理サーバーの代替役となることを各画像処理装置に通知した後、使用量を管理することにより自装置を前記管理サーバーの代替役として機能させる制御ステップと、を備えたことを特徴とする画像処理装置における管理サーバーダウン時の制御方法。
（８）複数の画像処理装置及びユーザーによる各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーと接続する接続ステップと、前記ユーザーによる自装置の使用に際して、前記管理サーバーから使用可能量を取得する第１の使用可能量取得ステップと、前記第１の使用可能量取得ステップにおいて前記サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索する検索ステップと、前記検索ステップにおいて、使用可能量の余りを保有している他の画像処理装置が検索された場合、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する第２の使用可能量取得ステップと、前記第２の使用可能量取得ステップにおいて取得した前記使用可能量を使用して、ユーザーが指示したジョブを実行するジョブ実行ステップと、前記第２の使用可能量取得ステップにおいて使用可能量を取得された前記画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知する通知ステップと、前記通知ステップにおいて自装置が管理サーバーの代替役となることを各画像処理装置に通知した後、使用量を管理することにより自装置を前記管理サーバーの代替役として機能させる制御ステップと、を画像処理装置のコンピュータに実行させるための管理サーバーダウン時の制御プログラム。
【発明の効果】
【００１３】
前項（１）に記載の発明によれば、ユーザーによる自装置の使用に際して、管理サーバーから使用可能量を取得する際に、サーバーとの接続が確立できない場合、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索し、その画像処理装置から前記使用可能量を取得する。そして、使用可能量を取得された画像処理装置及び他の画像処理装置に対して、自装置が使用量を管理する管理サーバーの代替役となることを通知するとともに、使用量を管理することにより自装置を管理サーバーの代替役として機能させる。従って、他の画像処理装置は管理サーバーがダウン等しても、管理サーバーの代替役である画像処理装置を管理サーバーとして利用できるから、ユーザーによって指示されたジョブを円滑に実行することができる。しかも、ジョブの実行が指示される毎に、余った使用可能量を保有している画像処理装置を検索し使用可能量を譲渡してもらう処理を行う必要はないから、ネットワークへの負荷が増加するとか、使用可能になるまでに時間がかかるといった問題が発生することはない。
【００１４】
前項（２）に記載の発明によれば、自装置以外の画像処理装置から使用可能量の要求があったときは、その画像処理装置に必要な使用可能量を送信するとともに、画像処理装置から使用可能量の余りの返却を受け付けるから、各画像処理装置の使用量を管理する管理サーバーとしての機能を有効に発揮させることができる。
【００１５】
前項（３）に記載の発明によれば、管理サーバーとしての機能開始後に、所定のタイミングで管理サーバーとの接続が確立されるかどうかを監視するから、管理サーバーが復帰して管理サーバーとの接続が確立されたことを迅速に検出することができる。
【００１６】
前項（４）に記載の発明によれば、管理サーバーとの接続が確立された場合は、自装置が保有している使用可能量を管理サーバーに返却するから、管理サーバーは返却後の使用可能量を管理データに組み込んで以後の使用量の管理を行うことができる。
【００１７】
前項（５）に記載の発明によれば、管理サーバーとの接続が確立された場合は、自装置以外の画像処理装置に管理サーバーの代替役の終了を通知するから、通知を受けた画像処理装置は、管理サーバーが復帰したことを認識でき、以後は管理サーバーに対する通常の処理を行うことができる。
【００１８】
前項（６）に記載の発明によれば、余っている使用可能量ではジョブの実行に不足する場合にのみ、使用可能量を有する他の画像処理装置を検索して、管理サーバーの代替役となるから、不必要な場合にまで管理サーバーの代替役となることによる無駄な処理の実施を回避できる。
【００１９】
前項（７）に記載の発明によれば、他の画像処理装置は管理サーバーがダウン等しても、管理サーバーの代替役である画像処理装置を管理サーバーとして利用できるから、ユーザーによって指示されたジョブを円滑にジョブを実行することができる。しかも、ジョブの実行が指示される毎に、余った使用可能量を保有している画像処理装置を検索し使用可能量を譲渡してもらう処理を行う必要はないから、ネットワークへ負荷が増加するとか、使用可能になるまでに時間がかかるといった問題が発生することはない。
【００２０】
前項（８）に記載の発明によれば、他の画像処理装置は管理サーバーがダウン等しても、管理サーバーの代替役である画像処理装置を管理サーバーとして利用できる処理を、画像処理装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理装置が用いられたジョブ実行システムの全体構成図である。
【図２】管理サーバーの構成を示すブロック図である。
【図３】画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示したジョブ実行システムの動作を説明するための図である。
【図５】同じく、図１に示したジョブ実行システムの動作を説明するための図である。
【図６】ユーザーによって印刷ジョブの実行が指示された画像処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】管理サーバーの代替役となった画像処理装置以外の画像処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】管理サーバーの代替役である画像処理装置が、管理サーバーとして機能するときの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２３】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理装置が用いられたジョブ実行システムの全体構成図である。
【００２４】
このジョブ実行システムは、使用枚数管理サーバー１と複数の画像処理装置２ａ〜２ｄとが、ネットワーク３を介して相互に接続されている。
【００２５】
前記使用枚数管理サーバー（以下、単に管理サーバーともいう）１は、ユーザー（部門も含む）毎にジョブの実行に対する使用可能枚数の上限値や使用済み枚数等の使用量を管理するものであり、パーソナルコンピュータによって構成されている。
【００２６】
図２は管理サーバー１の構成を示すブロック図である。管理サーバ−１は、図２に示すように、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、記憶部１４、表示装置１５、入力装置１６、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ/F部）１７等を備え、システムバス１８を介して互いに接続されている。
【００２７】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２に保存されているプログラムを実行することにより、サーバ−１の全体を統括的に制御する。
【００２８】
ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１が実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００２９】
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１が動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００３０】
記憶部１４は、ハードディスク等の記憶媒体からなり、ユーザー毎の使用可能枚数の上限値や現在までの使用量等の情報を記憶したり、その他各種のアプリケーションプログラムやデータ等を保存する。
【００３１】
表示装置１５は、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及びユーザーに対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００３２】
入力装置１６は、ユーザによる入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００３３】
ネットワークインターフェース部１７は、画像形成装置２〜４や他の外部機器との間で、ネットワーク５を介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【００３４】
画像処理装置２ａ〜２ｄは、この実施形態ではコピー機能、プリンタ機能、スキャン機能、ファクシミリ機能等の複数の機能を有する多機能デジタル画像形成装置である前述のＭＦＰが用いられている。以下、画像処理装置をＭＦＰとも記す。
【００３５】
図３はＭＦＰ２ａ〜２ｄの構成を示すブロック図である。なお、ＭＦＰ２ａ〜２ｄは何れも同一の構成であるため、ＭＦＰ２ａを例にとって説明する。
【００３６】
ＭＦＰ２ａは、ＣＰＵ２１と、ＲＯＭ２２と、ＲＡＭ２３と、スキャナ部２４と、記憶部２５と、プリンタ部２６と、操作パネル２７と、ネットワークコントローラ（Ｎ１Ｃ）２８等を備えている。
【００３７】
前記ＣＰＵ２１は、ＭＦＰ２ａの全体を統括制御し、コピー機能、プリンタ機能、スキャン機能、ファクシミリ機能等の基本機能を使用可能に制御する。また、この実施形態では、ユーザーによるジョブの実行指示に際して、使用可能枚数を管理サーバー１に要求して取得したり、管理サーバー１がダウン等して管理サーバー１との通信が確立されなかった場合に、使用可能枚数を有する他のＭＦＰを検索して、そのＭＦＰから使用可能枚数を取得したり、使用可能枚数を取得した相手先のＭＦＰ及び他のＭＦＰに対して、自装置が使用枚数を管理する管理サーバー１の代替役となることを通知する等の動作を行うが、詳細な説明は後述する。
【００３８】
前記ＲＯＭ２２は、ＣＰＵ２１の動作プログラム等を格納するメモリである。
【００３９】
前記ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２１が動作プログラムに基づいて動作する際の作業領域を提供するメモリである。
【００４０】
前記スキャナ部２４は、原稿台（図示せず）に置かれた原稿の画像を読み取り、画像データを出力する読み取り手段である。
【００４１】
前記記憶部２５は、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などの不揮発性の記憶デバイスにより構成されており、使用可能枚数、ジョブ履歴、スキャナ部２４で読み取られた原稿の画像データや、他のＭＦＰ、管理サーバー１あるいはユーザー端末等から送信されてきたデータ等が記憶されている。
【００４２】
前記プリンタ部２６は、前記スキャナ部２４で読み取られた原稿の画像データやユーザ端末からのプリントデータ等を、指示されたモードに従って印刷するものである。
【００４３】
前記操作パネル２７は、各種入力操作等のために使用されるものであり、メッセージや操作画面等を表示するタッチパネル式液晶等からなる表示部２７１と、テンキー、スタートキー、ストップキー等を備えたキー入力部２７２を備えている。
【００４４】
前記ネットワークコントローラ２８は、ネットワーク上の他のＭＦＰや、その他の外部機器例えばユーザー端末等との間での通信を制御することにより、データの送受信を行うものである。
【００４５】
次に、図１に示したジョブ実行システムの動作を図４及び図５を用いて説明する。
【００４６】
図４に示すように、例えばＭＦＰ２ｂがユーザーからのジョブの実行指示を受けてジョブを実行するに際して、管理サーバー１から使用可能枚数を取得するために、管理サーバー１に対して接続チェックを行う（ステップＳ１）。
【００４７】
管理サーバー１がダウンしておらず、管理サーバー１との接続が確立されると、管理サーバー１から所定の使用可能枚数がＭＦＰ２ｂに供与され、ＭＦＰ２ｂはこの使用可能枚数を使用してコピー、プリント等のジョブを実行する。ジョブ実行後、ＭＦＰ２ｂは余った使用可能枚数を管理サーバー１に返却し、管理サーバー１は返却された使用可能枚数を再配分して各ユーザーの使用量を管理する。
【００４８】
ここで、管理サーバー１がダウンしたために、ＭＦＰ２ｂからの接続チェックに対して応答がなく、接続が確立できなかったものとする（ステップＳ２）。
【００４９】
すると、ＭＦＰ２ｂは、使用可能量を有する他のＭＦＰを検索する。即ち、他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄに使用可能枚数を要求する（ステップＳ３〜５）。他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄがダウンした管理サーバー１に使用可能量の余り（未返却枚数）を返却できず、その未返却枚数を保有しているものとすると、これらのＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄは使用可能枚数を要求したＭＦＰ２ｂに対して、それぞれが保有している未返却枚数を送信することにより（ステップＳ６〜８）、未返却枚数をＭＦＰ２ｂに譲渡する。こうして、ＭＦＰ２ｂは他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄから、未返却枚数を取得し保持する（ステップＳ９）。
【００５０】
以後、ＭＦＰ２ｂは管理サーバー１の代替役として機能し、他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄにその旨を通知する（ステップＳ１０）。また、取得した未返却枚数を使用して自装置の印刷を行うとともに（ステップＳ１１）、他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄから使用可能枚数の要求があったときは使用可能枚数を送信し、他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄから使用可能枚数の返却があったときはこれを受信し、ユーザー毎の使用量を管理する。
【００５１】
ＭＦＰ２ｂは管理サーバー１の代替役としての機能を開始した後、定期的にあるいは所定のタイミングで、管理サーバー１に対して接続チェックを行う（図５のステップＳ２１）。管理サーバー１が復帰していなければ、管理サーバー１との通信は確立されない（ステップＳ２２）。
【００５２】
管理サーバー１が復帰すると、ＭＦＰ２ｂによる管理サーバー１との接続チェックにより（ステップＳ２３）、管理サーバー１との通信が確立される（ステップＳ２４）。
【００５３】
ＭＦＰ２ｂは、管理サーバー１が復帰したため管理サーバー１の代替役終了処理を行う（ステップＳ２５）。具体的には、ステップＳ２６で、自装置が保持管理している未使用の使用可能枚数をユーザー毎の使用枚数の情報と共に管理サーバー１に返却したのち（ステップＳ２６）、管理サーバー１の代替役を終了したことを他のＭＦＰ２ａ、２ｃ、２ｄに通知する（ステップＳ２７〜２９）。  以後は、各ＭＦＰ２ａ〜２ｄと管理サーバー１との間で通常の動作が行われる。
【００５４】
図６は、ＭＦＰ２ａ〜２ｄのうち、ユーザーによって印刷ジョブの実行が指示されたＭＦＰの動作を示すフローチャートである。この動作は、ＭＦＰのＣＰＵ２１がＲＯＭ２２等の記録媒体に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【００５５】
ステップＳ３１で印刷要求を待ち（ステップＳ３１でＮＯ）、印刷要求があれば（ステップＳ３１でＹＥＳ）、ステップＳ３２で、管理サーバー１に使用可能枚数を要求したのち、ステップＳ３３で、管理サーバー１からの返信の有無によりタイムアウトか否かを判定する。
【００５６】
タイムアウトでなければ（ステップＳ３３でＮＯ）、ステップＳ３４で、管理サーバー１から取得した使用可能枚数を記憶部２５に保存した後、ステップＳ３５で印刷を開始する。
【００５７】
次いで、ステップＳ３６で、使用可能枚数が不足しているかどうかを判断し、使用可能枚数が不足していなければ（ステップＳ３６でＮＯ）、ステップＳ３７で印刷が終了したかどうかを判断する。終了していなければ（ステップＳ３７でＮＯ）、ステップＳ３６に戻る。印刷が終了すると（ステップＳ３７でＹＥＳ）、ステップＳ３８で、使用可能枚数の余り（残枚数）の有無を調べ、余りがなければ（ステップＳ３８でＮＯ）、処理を終了する。余りがあれば（ステップＳ３８でＹＥＳ）、ステツプＳ３９で余りを管理サーバー１に返却するため管理サーバー１に接続したのち、ステップＳ４０で、管理サーバー１からの返信の有無によりタイムアウトか否かを判定する。
【００５８】
タイムアウトでなければ（ステップＳ４０でＮＯ）、使用可能枚数の余りを管理サーバー１に返却して処理を終了する。タイムアウトであれば（ステップＳ４０でＹＥＳ）、ステップＳ４１で、使用可能枚数の余りを保持しておく。
【００５９】
ステップＳ３３において、管理サーバー１からの返信がなくタイムアウトであれば（ステップＳ３３でＹＥＳ）、ステップＳ４４に進み、自装置が使用可能枚数の余りを保持しているかどうかを判断する。
【００６０】
使用可能枚数の余りを保持していない場合（ステップＳ４４でＮＯ）、ステップＳ４８に進む。一方、使用可能枚数の余りを保持している場合（ステップＳ４４でＹＥＳ）、ステップＳ４５で、その使用可能枚数を用いて印刷を開始し、次いでステップＳ４６で、使用可能枚数が不足しているかどうかを判断する。
【００６１】
使用可能枚数が不足していれば（ステップＳ４６でＹＥＳ）、ステップＳ４８に進む。使用可能枚数が不足していなければ（ステップＳ４６でＮＯ）、ステップＳ４７で、印刷が終了したかどうかを判断する。終了していなければ（ステップＳ４７でＮＯ）、ステップＳ４６に戻る。印刷が終了すると（ステップＳ４７でＹＥＳ）、ステップＳ３８に進む。
【００６２】
ステップＳ４８では、管理サーバー１の代替役の他のＭＦＰが存在するか否かを調べる。代替役の他のＭＦＰが存在しない場合（ステップＳ４８でＮＯ）、ステップＳ４９で、使用可能枚数のうち未返却の余りを保持している他のＭＦＰを検索し、ステップＳ５０で、未返却の余りを保持しているＭＦＰ（対象ＭＦＰ）が存在しているかどうかを判定する。
【００６３】
対象ＭＦＰが存在していなければ（ステップＳ５０でＮＯ）、ステップＳ５４で、印刷不可を表示部２７１に表示した後、処理を終了する。対象ＭＦＰが存在している場合（ステップＳ５０でＹＥＳ）、ステップＳ５１で、未返却の余りを収集取得するとともに、自装置が管理サーバー１の代替役として機能することを各ＭＦＰに通知する。
【００６４】
次いで、ステップＳ５２で、自装置を管理サーバー１の代替役として機能させる。つまり、他のＭＦＰから取得した使用可能枚数の余りを管理すると共に、必要に応じて再配分する。また、他のＭＦＰから使用可能枚数の要求があったときは、所定の使用可能枚数をそのＭＦＰに供与し、供与した他のＭＦＰから使用可能枚数の余りの返却があったときは、使用したユーザーとその使用枚数の情報等とともに前記余りを受け取って管理する。
【００６５】
次に、ステップＳ５３で、ステップＳ３１の印刷要求に対して印刷可能か否かを判断し、印刷可能であれば（ステップＳ５３でＹＥＳ）、ステップＳ３５に進む。印刷可能でなければ（ステップＳ５３でＮＯ）、ステップＳ５４で、印刷不可を表示部２７１に表示した後、処理を終了する。
【００６６】
ステップＳ４８において、管理サーバー１の代替役の他のＭＦＰが存在する場合（ステップＳ４８でＹＥＳ）、ステップＳ５５で、代替役のＭＦＰに対して使用可能枚数を要求し、ステップＳ５６では、管理サーバー１から取得した使用可能枚数を記憶部２５に保存した後、ステップＳ５７で印刷を開始する。
【００６７】
次いで、ステップＳ５８で、使用可能枚数が不足しているかどうかを判断し、使用可能枚数が不足していれば（ステップＳ５８でＹＥＳ）、ステップＳ６２で、使用可能枚数の追加を代替役のＭＦＰに要求したのち、ステップＳ５６に戻る。
【００６８】
ステップＳ５８において、使用可能枚数が不足していなければ（ステップＳ５８でＮＯ）、ステップＳ５９で、印刷が終了したかどうかを判断する。終了していなければ（ステップＳ５９でＮＯ）、ステップＳ５８に戻る。印刷が終了すると（ステップＳ５９でＹＥＳ）、ステップＳ６０で、使用可能枚数の余り（残枚数）の有無を調べ、余りがなければ（ステップＳ６０でＮＯ）、処理を終了する。余りがあれば（ステップＳ６０でＹＥＳ）、ステツプＳ６１で余りを代替役のＭＦＰに返却する。
【００６９】
また、ステップＳ３６において、使用可能枚数が不足している場合は（ステップＳ３６でＹＥＳ）、ステップＳ４２で管理サーバー１に使用可能枚数の追加を要求したのち、ステップＳ４３で、管理サーバー１からの返信の有無によりタイムアウトか否かを判定する。タイムアウトでなければ（ステップＳ４３でＮＯ）、ステップＳ３４に進む。タイムアウトであれば（ステップＳ４３でＹＥＳ）、ステップＳ４９に進む。
【００７０】
このように、この実施形態では、ユーザーによる印刷ジョブの要求に際して、管理サーバー１から使用可能枚数を取得する際に、管理サーバー１との接続が確立できない場合、使用可能枚数を有する他のＭＦＰを検索し、そのＭＦＰから使用可能枚数を取得する。そして、使用可能枚数を取得されたＭＦＰ及び他のＭＦＰに対して、自装置が使用枚数を管理する管理サーバー１の代替役となることを通知するとともに、使用枚数を管理することにより自装置を管理サーバー１の代替役として機能させる。従って、他のＭＦＰは管理サーバー１がダウン等しても、管理サーバー１の代替役である自装置を管理サーバー１として利用できるから、ユーザーによって指示された印刷ジョブ等を円滑に実行することができる。しかも、ジョブの実行が指示される毎に、余った使用可能量を保有しているＭＦＰを探し出して譲渡してもらう処理を行う必要はないから、ネットワーク３への負荷が増加するとか、使用可能になるまでに時間がかかるといった問題が発生することはない。
【００７１】
しかも、管理サーバー１と接続できないときであっても、余っている使用可能枚数で印刷を行い（ステップＳ４４、Ｓ４５）、不足する場合にのみ（ステップＳ４６でＹＥＳ）、使用可能枚数を有する他のＭＦＰを検索して、管理サーバー１の代替役となるから、不必要な場合にまで管理サーバー１の代替役となることによる無駄な処理の実施を回避できる。
【００７２】
図７は、管理サーバー１の代替役となったＭＦＰ以外のＭＦＰの動作を示すフローチャートである。この動作は、ＭＦＰのＣＰＵ２１がＲＯＭ等の記録媒体に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【００７３】
ステップＳ７１で、他のＭＦＰから余っている使用可能枚数の取得要求があるのを待ち（ステップＳ７１でＮＯ）、取得要求があれば（ステップＳ７１でＹＥＳ）、ステップＳ７２で、要求側ＭＦＰに使用可能枚数を送信する。次いで、ステップＳ７３で、要求側ＭＦＰが管理サーバー１の代替役となる通知を受信すると、ステップＳ７４で、そのＭＦＰが管理サーバー１の代替役であることを示す情報を保存する。
【００７４】
このような情報を保存することで、管理サーバー１がダウンしている場合に、管理サーバー１の代替役でないＭＦＰがユーザーによりジョブの実行指示を受けると、前記情報で示される管理サーバー１の代替役のＭＦＰに対して、直ちに使用可能枚数を要求することができる。
【００７５】
図８は、管理サーバー１の代替役であるＭＦＰが、管理サーバーとして機能するときの動作を示すフローチャートである。
【００７６】
ステップＳ８１で、管理サーバー１が復帰しているかどうかを確認するための接続チェックを行うタイミングかどうかを判断する。接続チェックは例えば定期的に行っても良いし、予め設定された不定期のタイミングで行われても良い。
【００７７】
接続チェックのタイミングでなければ（ステップＳ８１でＮＯ）、ステップＳ８２で、他のＭＦＰから使用可能枚数の要求があるかどうかを判断する。要求があれば（ステップＳ８２でＹＥＳ）、ステップＳ８３で、そのＭＦＰに所定の使用可能枚数を送信した後、ステップＳ８４に進む。ステップＳ８２で、他のＭＦＰから使用可能枚数の要求がない場合は（ステップＳ８２でＮＯ）、そのままステップＳ８４に進む。
【００７８】
ステップＳ８４では、他のＭＦＰから使用可能枚数の余り（残枚数）の返却があるかどうかを判断し、返却があれば（ステップＳ８４でＹＥＳ）、ステップＳ８５で残枚数を受領し保有したのち、ステップＳ８６に進む。返却がなければ（ステップＳ８４でＮＯ）、そのままステップＳ８６に進む。ステップＳ８６では、返却分を含めて使用可能枚数を管理し、ステップＳ８１に戻る。
【００７９】
ステップＳ８１において、接続チェックタイミングである場合は（ステップＳ８１でＹＥＳ）、ステップＳ８７で接続チェックを行い、ステップＳ８８で、管理サーバー１からの返信の有無によりタイムアウトか否かを判定する。
【００８０】
タイムアウトであれば（ステップＳ８８でＹＥＳ）、ステップＳ８１に戻る。タイムアウトでなければ（ステップＳ８８でＮＯ）、管理サーバー１が復帰しているから、ステップＳ８９で、自装置が管理サーバー１の代替役として保持している使用可能枚数を、ユーザー毎の使用枚数の情報等と共に管理サーバー１へ返却した後、ステップＳ９０で、管理サーバー１の代替役を終了したことを他のＭＦＰに通知する。次いでステップＳ９１で、管理サーバー１の代替役の機能を終了する。
【００８１】
このように、自装置以外のＭＦＰから使用可能枚数の要求があったときは、そのＭＦＰに必要な使用可能量を送信するとともに、ＭＦＰから使用可能枚数の余りの返却を受け付けるから、各ＭＦＰの使用枚数を管理する管理サーバーとしての機能を有効に発揮させることができる。
【００８２】
しかも、管理サーバー１としての機能開始後に、所定のタイミングで管理サーバー１との接続が確立されるかどうかを監視するから、管理サーバー１が復帰して管理サーバー１との接続が確立されたことを迅速に検出することができる。
【００８３】
さらに、管理サーバー１との接続が確立された場合は、自装置が保有している使用可能枚数を管理サーバー１に返却するから、管理サーバー１は返却後の使用可能枚数を管理データに組み込んで以後の使用枚数の管理を行うことができる。
【００８４】
さらには、管理サーバー１との接続が確立された場合は、自装置以外のＭＦＰに管理サーバー１の代替役の終了を通知するから、通知を受けたＭＦＰは、管理サーバー１が復帰したことを認識でき、以後は管理サーバー１に対する通常の処理を行うことができる。
【符号の説明】
【００８５】
１        使用枚数管理サーバー
２ａ〜２ｄ  画像処理装置
２１      ＣＰＵ
２２      ＲＡＭ
２３      ＲＯＭ
２５      記憶装置
２７      操作パネル
２８      ネットワークコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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