(57)【要約】【課題】分光測色計を用いることなく、出力濃度の較正をより容易に行うことを可能とする。【解決手段】実施形態の較正方法は、印刷媒体に形成する画像の濃度を画点の面積で表す画像形成装置が実行する較正方法であって、予め設定された規定濃度のチャート画像を印刷媒体に形成する印刷工程と、形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像を取得する取得工程と、取得された撮像画像に基づいて、チャート画像に含まれる個々の画点の面積を算出する面積算出工程と、規定濃度で形成すべき画点の面積と、算出された画点の面積とのずれ量を算出するずれ量算出工程と、算出されたずれ量に基づいて、印刷媒体への画像形成時における濃度ごとの、画像形成部に印加するエネルギー量の相関関係を示す相関情報を較正する較正工程とを含む。【選択図】図１２
2014176981.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に形成する画像の濃度を画点の面積で表す画像形成装置が実行する較正方法であって、
予め設定された規定濃度のチャート画像を前記印刷媒体に形成する印刷工程と、
前記形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像を取得する取得工程と、
前記取得された撮像画像に基づいて、前記チャート画像に含まれる個々の画点の面積を算出する面積算出工程と、
前記規定濃度で形成すべき画点の面積と、前記算出された画点の面積とのずれ量を算出するずれ量算出工程と、
前記算出されたずれ量に基づいて、前記印刷媒体への画像形成時における濃度ごとの、画像形成部に印加するエネルギー量の相関関係を示す相関情報を較正する較正工程と、
を含む較正方法。
【請求項２】
前記面積算出工程は、前記取得された撮像画像を所定の閾値で２値化することで得られる前記画点に対応した画素をもとに、前記画点の面積を算出する、
請求項１に記載の較正方法。
【請求項３】
前記画像形成部は、シアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの色毎に画点を前記印刷媒体に形成し、
前記印刷工程は、前記シアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの色毎の前記チャート画像を形成し、
前記較正工程は、前記シアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの色毎に算出されたずれ量に基づいて、前記シアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの色毎の相関情報を較正する、
請求項１又は２に記載の較正方法。
【請求項４】
前記印刷工程は、規定濃度が互いに異なる複数のチャート画像を前記印刷媒体に形成し、
前記較正工程は、前記複数のチャート画像ごとに算出されたずれ量に基づいて、前記複数のチャート画像の濃度とは異なる濃度のずれ量を補間して、前記相関情報を較正する、
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の較正方法。
【請求項５】
前記画像形成部は、溶融熱転写方式で前記印刷媒体に画像を形成する、
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の較正方法。
【請求項６】
前記較正工程で較正された相関情報に基づいて前記チャート画像を形成し、当該チャート画像をもとに算出された前記ずれ量が所定の閾値以内であるか否かを確認する確認工程を更に含む、
請求項１乃至５のいずれか一項に記載の較正方法。
【請求項７】
前記取得された撮像画像に基づいて、前記チャート画像に含まれる個々の画点の色を検出する色検出工程と、
前記検出された色が予め設定された色でない場合にエラーを出力する出力工程と、を更に含む、
請求項１乃至６のいずれか一項に記載の較正方法。
【請求項８】
印刷媒体に形成する画像の濃度を画点の面積で表す画像形成装置であって、
予め設定された規定濃度のチャート画像を前記印刷媒体に形成する印刷手段と、
前記形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像を取得する取得手段と、
前記取得された撮像画像に基づいて、前記チャート画像に含まれる個々の画点の面積を算出する面積算出手段と、
前記規定濃度で形成すべき画点の面積と、前記算出された画点の面積とのずれ量を算出するずれ量算出手段と、
前記算出されたずれ量に基づいて、前記印刷媒体への画像形成時における濃度ごとの、画像形成部に印加するエネルギー量の相関関係を示す相関情報を較正する較正手段と、
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、較正方法、及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｂｋ（ブラック）を用紙等の媒体に印刷する画像形成装置では、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋにおける色調を忠実に再現する色再現性が求められることから、印刷したチャート画像を分光測色計で測定して出力濃度の較正が行われている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３１８４３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した従来技術においては、出力濃度の較正を行う際に高価な分光測色計を用いる必要があった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決するために、実施形態の較正方法は、印刷媒体に形成する画像の濃度を画点の面積で表す画像形成装置が実行する較正方法であって、予め設定された規定濃度のチャート画像を前記印刷媒体に形成する印刷工程と、前記形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像を取得する取得工程と、前記取得された撮像画像に基づいて、前記チャート画像に含まれる個々の画点の面積を算出する面積算出工程と、前記規定濃度で形成すべき画点の面積と、前記算出された画点の面積とのずれ量を算出するずれ量算出工程と、前記算出されたずれ量に基づいて、前記印刷媒体への画像形成時における濃度ごとの、画像形成部に印加するエネルギー量の相関関係を示す相関情報を較正する較正工程と、を含む。
【０００６】
また、実施形態の画像形成装置は、印刷媒体に形成する画像の濃度を画点の面積で表す画像形成装置であって、予め設定された規定濃度のチャート画像を前記印刷媒体に形成する印刷手段と、前記形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像を取得する取得手段と、前記取得された撮像画像に基づいて、前記チャート画像に含まれる個々の画点の面積を算出する面積算出手段と、前記規定濃度で形成すべき画点の面積と、前記算出された画点の面積とのずれ量を算出するずれ量算出手段と、前記算出されたずれ量に基づいて、前記印刷媒体への画像形成時における濃度ごとの、画像形成部に印加するエネルギー量の相関関係を示す相関情報を較正する較正手段と、を備える。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１は、実施形態にかかる画像形成装置の構成の一例を示す図である。
【図２】図２は、実施形態にかかる画像形成装置の機能構成を例示するブロック図である。
【図３】図３は、印刷装置の構成を概略的に示す模式図である。
【図４】図４は、印刷終了後の印刷媒体の一例を示す模式図である。
【図５】図５は、中間転写リボンの構成を示す模式図である。
【図６】図６は、印刷装置の制御系統を概略的に示すブロック図である。
【図７】図７は、中間転写リボンから印刷媒体の印刷面への転写動作を模式的に示す側面図である。
【図８】図８は、印刷工程全体の概略を示す図である。
【図９】図９は、サーマルヘッドの駆動による面積階調印刷を説明する模式図である。
【図１０】図１０は、濃度−階調テーブル、パルス数−階調テーブルの一例を示す模式図である。
【図１１】図１１は、階調−濃度グラフ、パルス数−濃度グラフ、階調−パルス数グラフの一例を示す模式図である。
【図１２】図１２は、較正処理の一例を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、階調ごとの画点の面積を例示する模式図である。
【図１４】図１４は、較正用のチャート画像の一例を示す模式図である。
【図１５】図１５は、変形例１にかかる較正処理の一例を示すフローチャートである。
【図１６】図１６は、変形例２にかかる較正処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、添付図面を参照して実施形態の較正方法、及び画像形成装置を詳細に説明する。
【０００９】
図１は、実施形態にかかる画像形成装置１００の構成の一例を示す図である。図２は、画像形成装置１００の機能構成を例示するブロック図である。図１、図２に示すように、画像形成装置１００は、印刷装置１、印刷制御装置１０１、入出力装置１０２を備える。そして、印刷媒体に形成する画像の濃度（階調）を較正する場合には、画像取得装置１０３をＵＳＢ（Universal  Serial  Bus）等の通信インターフェース（図示しない）を介して接続し、印刷装置１で形成したチャート画像を撮像した撮像画像を画像取得装置１０３より取得する構成である。
【００１０】
印刷装置１は、印刷媒体に形成するＣ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｂｋ（ブラック）の画像の濃度を画点（ドット）の面積で表す面積階調による濃度制御を行って、所望のカラー画像印刷を行う。印刷制御装置１０１は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）等を備えたＰＣ（Personal  Computer）やコントローラなどであり、ＣＰＵがＲＯＭに記憶されたプログラムをＲＡＭに展開して順次実行することで、画像形成装置１００の動作を制御する。また、印刷制御装置１０１は、ＣＰＵがプログラムを実行することで、較正チャート印刷部１０１１、印刷データ修正部１０１２、較正データ算出部１０１３としての機能を有する（詳細は後述する）。入出力装置１０２は、データの表示と入力機器とを兼ねるタッチパネル式液晶ディスプレイ等であり、ユーザからの操作入力の受け付けと、ユーザへの画面表示とを行う。
【００１１】
画像取得装置１０３は、拡大撮影するための光学レンズと、光学レンズにより拡大された画像を撮像するＣＯＭＳ（Complementary  Metal  Oxide  Semiconductor）／ＣＣＤ（Charge  Coupled  Device）イメージセンサ等の固体撮像素子とを含むデジタルマイクロスコープである。なお、画像取得装置１０３は、印刷媒体に形成する画像の濃度を較正する印刷較正作業の際に持ち込めるような可搬型のデジタルマイクロスコープであってよく、ＵＳＢ等の通信インターフェースを介して印刷制御装置１０１と接続し、撮像した画像データを印刷制御装置１０１へ出力する。
【００１２】
また、画像取得装置１０３における拡大撮影は、チャート画像に含まれる個々の画点を識別可能な程度な倍率であるものとする。具体的には、面積階調における画点の面積の変動分を固体撮像素子で検出できる程度の倍率であればよく、例えば、パルス数で画点の面積を変更している場合には、変動量が最小となる１パルス分の画点の面積の変動量を固体撮像素子で撮像した場合の画像データの画素数で識別可能な程度の倍率であればよい。
【００１３】
図３は、印刷装置１の構成を概略的に示す模式図である。印刷装置１は、個人認証用のカードや通帳あるいは金融機関における預金通帳などの印刷媒体Ｐに対し顔画像等の多階調画像および文字等の２値画像を同時に印刷（記録）するとともに印刷面への保護膜形成を同時に行なうものである。
【００１４】
図３において、印刷装置１は、溶融熱転写方式で印刷媒体Ｐに画像を形成する印刷手段として機能する印刷部２、および、この印刷部２の下方部に設けられた転写手段として機能する転写部３を備えて構成されている。
【００１５】
印刷部２は、複数の発熱体を列状に配設してなるライン型のサーマルヘッド４、サーマルヘッド４に相対向配設されたプラテンローラ５などを備えている。サーマルヘッド４とプラテンローラ５との間には、たとえば、ブラックのインク層および接着層として機能する無色あるいは炎色透明の樹脂を主成分とする透明インク層がフィルム状基材の一方の表面に順次設けられているインクリボン６が介在されている。
【００１６】
プラテンローラ５は、インクリボン６からインク層のインクを転写可能な受像層がフィルム状基材の一方の表面に設けられている中間転写リボン７を所定の速度で供給する供給手段として機能する。
【００１７】
インクリボン６は、その一端部が送出軸８に巻き付けられ、その他端部が巻取軸９に巻き付けられている。送出軸８および巻取軸９の少なくとも一方は、正逆両方向に独立に駆動可能である。送出軸８から送出されたインクリボン６の中途部は、ガイドシャフト１０、１１に掛け渡されている。
【００１８】
転写部３は、転写ローラとしてのヒートローラ１２、ヒートローラ１２に相対向配設されたバックアップローラ１３などを備えている。ヒートローラ１２は、加熱用のヒータ１２ａおよび円周の一部が切り欠かれたカット面１２ｂを備えている。そして、ヒートローラ１２とバックアップローラ１３との間には、中間転写媒体として機能する中間転写リボン７が介在されている。
【００１９】
中間転写リボン７は、印刷媒体Ｐに含まれるもので、その一端側が印刷部２の上部側に設けられた送出軸１４に巻き付けられ、その他端側が印刷部２の下部側に設けられた巻取軸１５に巻き付けられている。送出軸１４および巻取軸１５の少なくとも一方は、正逆両方向に独立に駆動可能である。また、これら送出軸１４および巻取軸１５は、印刷部２に向けて中間転写リボン７を供給する供給手段として機能する。送出軸１４から送出された中間転写リボン７の中途部は、ガイドシャフト１６〜１８に掛け渡されているとともに、テンションローラ１９に掛け渡されてほぼ一定のテンションに維持されている。
【００２０】
また、転写部３は、搬送ローラ対２０、２１を備えている。搬送ローラ対２０は、ヒートローラ１２よりも搬送方向上流側に配置されている。また、搬送ローラ対２１は、ヒートローラ１２よりも搬送方向下流側に配置されている。
【００２１】
搬送ローラ対２０、２１は、印刷媒体取込口２２から挿入された印刷媒体Ｐを搬送路２３に沿ってヒートローラ１２による所定の転写位置まで搬送する。すなわち、これら搬送ローラ対２０、２１は、印刷媒体Ｐの印刷面における転写開始位置がヒートローラ１２による転写位置に整合するように印刷媒体Ｐを搬送する。
【００２２】
さらに、転写部３は、中間転写リボン７の供給路に沿って配置された検知手段として機能するセンサＳ１、Ｓ２を備えている。センサＳ１、Ｓ２は、中間転写リボン７の有効領域の外側に配置されたバーマークを光学的に検知するもので、その検知信号を出力する。
【００２３】
また、転写部３は、印刷媒体Ｐの搬送路２３に沿って配置された検知手段として機能するセンサＳ３、Ｓ４を備えている。センサＳ３、Ｓ４は、印刷媒体取込口２２から挿入された印刷媒体Ｐの有無を光学的に検知するもので、その検知信号を出力する。
【００２４】
図４は、印刷終了後の印刷媒体Ｐの一例を示す模式図である。この図４では、印刷媒体Ｐ上の印刷可能領域３１に多階調画像（たとえば、当該印刷媒体Ｐの所持者の顔画像）３２、文字等の２値画像（個人情報等の文字）３３が印刷されているとともに、印刷面全体に透明な保護層が形成されている。
【００２５】
図５は、中間転写リボン７の構成を示す模式図である。図５に示すように、中間転写リボン７は、たとえば、ベース層（フィルム状基材）４１の一方の表面に透明な保護層４２および画像が形成される受像層４３が順次積層されて構成されている。なお、ベース層４１からの剥離を容易にするため、ベース層４１と保護層４２との間に剥離層を設けた構成でもかまわない。
【００２６】
図６は、印刷装置１の制御系統を概略的に示すブロック図である。図６において、装置全体を制御する制御手段として機能するＣＰＵ５１には、装置全体を制御するための制御プログラムなどを記憶したり、ビットマップデータに展開された少なくとも多階調画像３２および２値画像３３からなる印刷データを記憶したりするメモリ部５２や、ホストコンピュータ（印刷制御装置１０１）などの外部機器から印刷に必要な印刷データなどを受信するインタフェース部５３などが接続されている。インタフェース部５３を介して受信した印刷データは、メモリ部５２に一時的に記憶される。
【００２７】
また、ＣＰＵ５１には、サーマルヘッド制御回路５４、印刷部搬送制御回路５５、ヒータ温度制御回路５６、ヒートローラ回転制御回路５７、転写部搬送制御回路５８、印刷媒体搬送制御回路５９、および、センサ入力回路６０などが接続されている。
【００２８】
サーマルヘッド制御回路５４は、印刷データに基づいてサーマルヘッド４の印刷動作を制御する。印刷部搬送制御回路５５は、印刷部２における搬送機構として機能する送出軸８および巻取軸９の駆動を制御する。ヒータ温度制御回路５６は、ヒートローラ１２内のヒータ１２ａを駆動して、ヒートローラ１２を所定の温度に維持するよう制御する。
【００２９】
ヒートローラ回転制御回路５７は、ヒートローラ１２の回転駆動を制御する。すなわち、ヒートローラ回転制御回路５７は、印刷媒体Ｐの印刷面に対する転写開始位置と、ヒートローラ１２による中間転写リボン７上に印刷された所定情報の転写位置とを整合した状態で、ヒートローラ１２のカット面１２ｂのエッジ部を転写開始位置に当接させた後、所定方向にヒートローラ１２を回転させることにより、中間転写リボン７上の所定情報を印刷媒体Ｐの印刷可能領域３１に転写する。
【００３０】
転写部搬送制御回路５８は、転写部３における搬送機構として機能するプラテンローラ５、送出軸１４および巻取軸１５の駆動を制御する。印刷媒体搬送制御回路５９は、搬送機構として機能する搬送ローラ対２０、２１の駆動を制御して、印刷媒体Ｐを印刷媒体取込口２２から取込み、所定の転写位置まで搬送し、転写の完了した印刷媒体Ｐを印刷媒体取込口２２から排出する。
【００３１】
センサ入力回路６０は、センサＳ１、Ｓ２からの出力信号に基づいて中間転写リボン７のバーマークを検知する。また、センサ入力回路６０は、センサＳ３、Ｓ４からの出力信号に基づいて印刷媒体Ｐの有無を検知する。
【００３２】
次に、印刷装置１の全体的な基本動作について簡単に説明する。まず、印刷部２では、透明な保護層４２があらかじめ付与された中間転写リボン７の受像層４３の表面に、メモリ部５２に格納されたビットマップデータに展開された印刷データに基づき駆動制御されるサーマルヘッド４とインクリボン６とによって多階調画像３２および２値画像３３が同時に印刷される。このとき、中間転写リボン７の印刷位置を制御するため、送出軸１４から繰り出された中間転写リボン７のバーマークをセンサＳ１によって検知することで、所定の位置に印刷を行なう。
【００３３】
なお、画像の印刷方式は、印刷ピッチがサーマルヘッド４の各発熱体の配列方向および各発熱体の配列方向と直交する方向ともに、サーマルヘッド４の発熱体間ピッチで印刷する方式、あるいは、印刷ピッチがサーマルヘッド４の各発熱体の配列方向および各発熱体の配列方向と直交する方向ともに、サーマルヘッド４の発熱体間ピッチであり、偶数番目の画素と奇数番目の画素を印刷ラインごとに交互に形成して印刷する方式のいずれでもよい。
【００３４】
中間転写リボン７の搬送は、主にプラテンローラ５によって速度が決まり行なわれるため、プラテンローラ５の駆動は例えば５相ステッピングモータに減速機構を組合せることにより正確に行なわれる。また、印刷される画像は反転画像であるという特徴がある。
【００３５】
次に、印刷部２では、中間転写リボン７の多階調画像および２階調画像を印刷した受像層４３の表面に、サーマルヘッド４とインクリボン６とによって接着層として機能する無色あるいは炎色透明の樹脂を主成分とする透明インク層を転写する。
【００３６】
次に、転写部３では、印刷部２で印刷された中間転写リボン７の印刷面（受像層４３の表面で、接着層としての透明インク層が転写された面）と印刷媒体Ｐの印刷面とを重ね合わせて、ヒートローラ１２による加圧・加熱を行なうことにより、透明インク層を介しての印刷画像（受像層４３）と保護層４２の転写を同時に行なう。このとき、中間転写リボン７と印刷媒体Ｐとの位置合わせは次のように行なわれる。
【００３７】
（１）中間転写リボン７の該当転写領域が印刷完了後、中間転写リボン７はヒートローラ１２の方向に巻取られ、経路途中のセンサＳ２により中間転写リボン７の位置が把握される。その後、ヒートローラ１２の位置に対する中間転写リボン７の移動量が決められる。
（２）印刷媒体Ｐは、印刷媒体取込口２２から取込まれて、ヒートローラ１２に対して決められた位置に搬送される。
（３）互いに位置決めが行なわれた中間転写リボン７と印刷媒体Ｐの印刷面は、ヒートローラ１２の回転と共に合わされ、加圧・加熱されることで、透明インク層を介しての転写が行なわれる。
【００３８】
こうして転写が完了した印刷媒体Ｐは、再び印刷媒体取込口２２からオペレータに向けて排出される。なお、本例では、ヒートローラ１２はＤＣサーボモータもしくはステッピングモータにより正確な速度で駆動されていて、回転自由なバックアップローラ１３との間にはコイルバネで発生された圧力がかかるようになっている。
【００３９】
図７は、中間転写リボン７から印刷媒体Ｐの印刷面への転写動作を模式的に示す側面図である。図７に示すように、ヒートローラ１２による加圧・加熱動作により、中間転写リボン７の保護層４２、受像層４３、サーマルヘッド４で印刷された画像（多階調画像３２および２値画像３３など）４４、および、サーマルヘッド４で転写された透明インク層（接着層）４５が印刷媒体Ｐの印刷面に転写される。
【００４０】
なお、本例（図７）では、ヒートローラ１２の通過直後において中間転写リボン７のベース層４１を剥離しているが、図３で示したように剥離ガイド（ガイドシャフト１８）をヒートローラ１２から離れた位置に配設し、中間転写リボン７をヒートローラ１２で加熱した後からガイドシャフト１８までの搬送時間に冷却することで、ベース層４１からの剥離パラメータを変化させることも可能である。
【００４１】
図８は、印刷工程全体の概略を示す図である。図８に示すように、まず、画像情報を中間転写媒体（中間転写リボン７）に印刷する。より具体的には、印刷カラーのシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の順で中間転写媒体に印刷を行い印刷媒体Ｐの多階調画像３２を印刷する。次いで、中間転写媒体にブラック（Ｂｋ）で２値画像３３を印刷し、その後、中間転写媒体との接着を確保するために、印刷された情報に重ねて、接着層として機能する透明インクを中間転写媒体の表面上に印刷する。続いて、中間転写媒体を、熱をかけながら印刷媒体Ｐに押し付けることで、印刷媒体Ｐに転写され、印刷媒体Ｐが完成する。
【００４２】
図９は、サーマルヘッド４の駆動による面積階調印刷を説明する模式図である。印刷装置１では、サーマルヘッド４の各発熱体を選択的に通電することにより熱を発生させ、インクリボン６のインクを溶かすことで熱転写印刷する。このとき、図９に示すように、通電していない部分（非斜線部分）と通電している部分（斜線部分）との１組を１パルスとし、このパルス数を変えることで任意の印刷濃度、すなわち面積階調印刷を再現させている。図９の例では、たとえば、中間濃度を印刷する場合は３パルスの通電を行ない、最高濃度を印刷する場合は６パルスの通電を行なうことで、実現させている。
【００４３】
次に、印刷装置１における面積階調印刷時の濃度制御について説明する。印刷装置１における印刷媒体Ｐの印刷に於いて、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの各色の印刷濃度は、印刷媒体Ｐへの画像形成時における濃度ごとの、インクリボン６に印加するエネルギー量（例えばパルス数）の相関関係を示す相関情報として、任意数の階調に分割定義されている。具体的には、印刷の濃度制御のために、上述したパルス数と階調の対応を、例えばテーブルの形でメモリ部５２に保持している。
【００４４】
図１０は、濃度−階調テーブル、パルス数−階調テーブルの一例を示す模式図である。図１０に示すように、本実施形態では、各色２５６階調（濃度Ｃ０〜Ｃ２５５及びパルス数Ｐ０〜Ｐ２５５）の階調に対する濃度とパルス数のテーブルをメモリ部５２に保持しているものとする。ここで、濃度Ｃ０〜Ｃ２５５及びパルス数Ｐ０〜Ｐ２５５における、Ｃ、Ｍ、Ｙ、ＢＫの添字は、それぞれＣ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの色を示している。
【００４５】
なお、印刷媒体Ｐへの画像形成時における濃度ごとの、インクリボン６に印加するエネルギー量（例えばパルス数）の相関関係を示す相関情報は、上述したテーブル形式以外に、濃度−階調、パルス数−階調の相関関係を示す関数の係数としてもよい。例えば、濃度−階調、パルス数−階調の相関関係を３次関数として近似する場合の３次、２次、１次、定数項の係数をメモリ部５２に保持してもよい。
【００４６】
印刷媒体Ｐへの印刷時には、ＣＰＵ５１の制御のもと、メモリ部５２に保持されたテーブル（又は関数形式における係数）を参照することで、印刷データにおける画点の濃度に対応したパルスで通電が行われて、所望の印刷濃度での画像形成が行われることとなる。
【００４７】
また、面積階調による印刷に於いて、印刷の濃度は印刷された画点の面積割合とインクに含まれる色材の濃度により一意に決まることから、本実施形態において濃度は面積割合の形で持つものとする。
【００４８】
図１１は、階調−濃度グラフ、パルス数−濃度グラフ、階調−パルス数グラフの一例を示す模式図である。図１１に示すように、階調と濃度（面積割合）の関係は、理想的には１〜２５５階調に於いて線形となる。また、パルス数と濃度の関係、階調とパルス数の関係も同様に線形となる。
【００４９】
次に、印刷制御装置１０１の制御の下で行われる印刷装置１の較正処理について詳細に説明する。図１２は、較正処理の一例を示すフローチャートである。
【００５０】
本実施形態における較正では、先ず、作業者（ユーザ）は較正の対象となる印刷装置１の状態を確認するために、印刷装置１で確認用のチャート画像を印刷媒体Ｐ上に形成させる。具体的には、図１２に示すように、入出力装置１０２の操作指示（例えば較正処理を開始させる指示）によって処理が開始されると、較正チャート印刷部１０１１は、メモリ（ＲＯＭ）などに予め記録された較正用のデータを読み出し、規定の濃度パッチを配したカラーチャート（チャート画像）を印刷媒体Ｐに印刷させる（Ｓ１１）。
【００５１】
図１３は、階調ごとの画点の面積を例示する模式図である。図１４は、較正用のチャート画像の一例を示す模式図である。各色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋ）について、規定の階調（濃度）がＧ１、Ｇ２、Ｇ３の順に異なるチャート画像を印刷媒体Ｐに印刷させる。較正に際し、濃度が全体にわたって均一にずれているとは限らないことから、異なる階調のチャート画像を測定し、較正に用いることで精度を高めている。実際には、低階調及び高階調（例えば、Ｇ１及びＧ３）を含む２階調以上の測定を行うためのチャート画像を印刷することが好ましい。また、図１４に示すように、Ｓ１１では、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの各色について、規定の濃度（階調）の濃度パッチを配したチャート画像を１枚の印刷媒体Ｐに印刷させてもよいし、色毎、階調毎に印刷媒体Ｐに印刷してもよい。
【００５２】
次いで、作業者は、Ｓ１１で印刷したカラーチャート内の各パッチ（濃度パッチ）を画像取得装置１０３で撮影する（Ｓ１２）。印刷制御装置１０１は、Ｓ１２において画像取得装置１０３で撮影された画像データ、すなわち、印刷媒体Ｐに形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像（画像データ）を取得する。
【００５３】
より具体的には、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの各色について、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３の順に濃度パッチを撮像するように入出力装置１０２に画面表示を行い、作業者は、その操作画面に従って画像取得装置１０３での撮像を行う。これにより、印刷制御装置１０１は、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの各色について、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３の順に撮像された濃度パッチの画像データを画像取得装置１０３より順次取得する。そして、取得した画像データは一時メモリ（ＲＡＭ）に記憶される。
【００５４】
次いで、較正データ算出部１０１３は、撮影したパッチ中のインク面積割合（画点の面積）を算出する（Ｓ１３）。具体的には、較正データ算出部１０１３は、画像取得装置１０３で撮像して得られた画像データを、画点が印字された部分と白紙部分とを識別するために予め設定された閾値で２値化する。そして、較正データ算出部１０１３は、画点が印字された部分の画素数をカウントすることで、インク面積割合を算出する。
【００５５】
次いで、較正データ算出部１０１３は、算出したインク面積割合と、本来印刷されるべき規定の面積割合とのずれ量を算出する（Ｓ１４）。具体的には、Ｓ１１で印刷したカラーチャート内の各パッチについてのインク面積割合がメモリ等に予め記録されており、較正データ算出部１０１３は、メモリに予め記録されているインク面積割合と、画像取得装置１０３で撮像して得られた画像データにおけるインク面積割合、すなわち実際に印刷媒体Ｐに印刷されたインク面積割合との差分を算出する。
【００５６】
次いで、較正データ算出部１０１３は、Ｓ１４で算出したずれ量に対応してパルス数を較正するための較正データを算出する（Ｓ１５）。具体的には、較正データ算出部１０１３は、インク面積割合のずれ量を階調のずれ量に換算し、その階調のずれ量に相当するパルス数（エネルギー量）を、階調−パルス数グラフ（図１１）などのメモリに記録されている換算用データを元に換算して較正データを算出する。
【００５７】
この較正データは、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの各色について、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３の濃度パッチに対応した階調について、順次一時メモリより画像データが読み出されて算出される。このため、例えばＣ（シアン）については、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３の階調における較正データが順次算出される。そして、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３の濃度パッチに対応した階調以外の較正データについては、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３のずれ量をもとに、線形補間により補間されたずれ量に基づいて算出される。これにより、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋのおけるパルス数−階調テーブル（図１０参照）を較正するための較正データが算出されることとなる。
【００５８】
なお、Ｓ１５における較正データは、Ｓ１４で算出したずれ量がメモリなどに設定された規定の閾値以上ずれている場合（実際のインク面積割合が予め設定されたインク面積割合より規定の閾値値以上広い場合、又は狭い場合）に算出し、Ｓ１４で算出したずれ量が規定の閾値以上ずれていない場合には、較正する必要がないことから、算出しなくてもよい。
【００５９】
次いで、印刷データ修正部１０１２は、Ｓ１５で算出された較正データを印刷装置１のメモリ部５２へ格納させる（Ｓ１６）。具体的には、印刷データ修正部１０１２は、Ｓ１５で算出された較正データをもとに、印刷装置１のメモリ部５２に記録されているＣ、Ｍ、Ｙ、Ｂｋの各色のパルス数−階調テーブル（図１０参照）を修正する。このパルス数−階調テーブルの修正は、算出された較正データを制御コマンドとともに印刷装置１へ通知して、印刷装置１のＣＰＵ５１の制御の下でメモリ部５２に格納して行ってもよいし、Ｓ１５で算出された較正データを入出力装置１０２等に出力（表示）させ、作業者からのデータ入力を入出力装置１０２より受け付けて、そのデータ入力を制御コマンドとともに印刷装置１へ通知して、メモリ部５２に格納して行ってもよい。
【００６０】
以上のように、実施形態にかかる較正方法では、予め設定された規定濃度のチャート画像を印刷媒体Ｐに形成し、形成されたチャート画像に含まれる個々の画点を識別可能に拡大して撮像した撮像画像を取得し、取得された撮像画像に基づいて、チャート画像に含まれる個々の画点の面積を算出する。そして、規定濃度で形成すべき画点の面積と、算出された画点の面積とのずれ量を算出し、算出されたずれ量に基づいて、印刷媒体Ｐへの画像形成時における濃度ごとの、インクリボン６に印加するエネルギー量（パルス数）の相関関係を示す相関情報（パルス数−階調テーブル）を較正している。したがって、実施形態にかかる較正方法では、出力濃度の較正を行う際に高価な分光測色計を用いる必要がなく、より安価に較正を行うことが可能となる。
【００６１】
（変形例１）
次に、上述した実施形態の変形例１について説明する。この変形例１では、較正された相関情報（パルス数−階調テーブル）に基づいてチャート画像を再び形成して、そのチャート画像をもとにＳ１４で算出されたずれ量が規定の閾値以内であるか否かを確認する。このように、較正後の再確認を行うことで、較正の精度を高めてもよい。
【００６２】
図１５は、変形例１にかかる較正処理の一例を示すフローチャートである。図１５に示すように、印刷制御装置１０１は、Ｓ１６に次いで、較正データを反映して再度チャートを印刷媒体Ｐに印刷する（Ｓ１７）。そして、印刷制御装置１０１は、上述したＳ１２〜Ｓ１４の処理を行い、Ｓ１４で算出されたずれ量が所定の閾値内であるか否かを判定する（Ｓ１８）。ここでの閾値は、人間が同じ色と感じる程度の濃度差（色差）がメモリ等に予め設定されている。具体的には、濃度差として２．５％以内については、人間が同じ色と感じる程度の濃度差であることから、２．５％以上の濃度差が生じていることを判別する値が閾値として設定されている。
【００６３】
印刷制御装置１０１は、ずれ量が所定の閾値内である場合（Ｓ１８：ＹＥＳ）、較正が正しく行われたものとして、処理を終了する。また、印刷制御装置１０１は、ずれ量が所定の閾値内でない場合（Ｓ１８：ＮＯ）、Ｓ１５、Ｓ１６の処理を行って、再確認で算出したずれ量で較正した後に、Ｓ１７に戻って較正後の再確認を行う。これにより、ずれ量が所定の閾値内に納まるまで、繰り返し較正処理が行われることとなる。
【００６４】
（変形例２）
次に、上述した実施形態の変形例２について説明する。この変形例２では、チャート画像を印刷した印刷媒体Ｐを画像取得装置１０３で撮像することで取得された撮像画像に基づいて、チャート画像に含まれる個々の画点の色を検出し、検出された色が予め設定された色でない場合にエラーを出力する。このように、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのインクで面積階調で表現される濃度だけでなく、インクの色も確認することで、インクの変色も同時に確認して、より厳密な較正を行うことが可能となる。
【００６５】
図１６は、変形例２にかかる較正処理の一例を示すフローチャートである。図１６に示すように、Ｓ１１に次いで、画像取得装置１０３を白色光源で照度、輝度一定などの規定の照明条件とする（Ｓ１１ａ）。より具体的には、画像取得装置１０３の撮像時に外光の影響を受けないように暗幕を張ったうえで、白色光源で照度、輝度一定の照明条件としてよい。このように、規定の照明条件として、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのインクの色が同じ照明条件下で撮像されるようにする。
【００６６】
そして、Ｓ１２の後、印刷制御装置１０１は、画像取得装置１０３で撮像された画像データを取得し、２値化して得られた画点が印字された部分の画素について、インク（画点）の色をＲＧＢ値で確認する（Ｓ２０）。次いで、印刷制御装置１０１は、画点の色（ＲＧＢ値）がメモリ等に予め設定された規定の範囲内であるか否かを判定する（Ｓ２１）。
【００６７】
画点の色が規定の範囲内である場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）は、インクの色が正常であることから、Ｓ１３へ処理を進める。画点の色が規定の範囲内でない場合（Ｓ２１：ＮＯ）は、インクの色が規定の色と異なり、変色していることから、印刷制御装置１０１は、入出力装置１０２の表示画面にインクリボン交換要求を表示（エラー表示）を行う（Ｓ２２）。
【００６８】
なお、本実施形態の印刷制御装置１０１で実行されるプログラムは、ＲＯＭ等に予め組み込まれて提供される。本実施形態で実行されるプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【００６９】
さらに、本実施形態で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施形態で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。
【００７０】
本実施形態で実行されるプログラムは、上述した機能構成を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記ＲＯＭからプログラムを読み出して実行することにより上述した機能構成が主記憶装置上にロードされ、主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００７１】
なお、本発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化することができる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成することができる。例えば、実施形態に示される全構成要素からいくつかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせても良い。
【符号の説明】
【００７２】
１…印刷装置、２…印刷部、３…転写部、４…サーマルヘッド、５…プラテンローラ、６…インクリボン、７…中間転写リボン、８、１４…送出軸、９、１５…巻取軸、１０、１１、１６〜１８…ガイドシャフト、１２…ヒートローラ、１２ａ…ヒータ、１２ｂ…カット面、１３…バックアップローラ、１９…テンションローラ、２０、２１…搬送ローラ対、２２…印刷媒体取込口、２３…搬送路、３１…印刷可能領域、３２…多階調画像、３３…２値画像、４１…ベース層、４２…保護層、４３…受像層、４４…画像、４５…透明インク層、５１…ＣＰＵ、５２…メモリ部、５３…インタフェース部、５４…サーマルヘッド制御回路、５５…印刷部搬送制御回路、５６…ヒータ温度制御回路、５７…ヒートローラ回転制御回路、５８…転写部搬送制御回路、５９…印刷媒体搬送制御回路、６０…センサ入力回路、１００…画像形成装置、１０１…印刷制御装置、１０２…入出力装置、１０３…画像取得装置、１０１１…較正チャート印刷部、１０１２…印刷データ修正部、１０１３…較正データ算出部、Ｇ１〜Ｇ３…階調、Ｐ…印刷媒体、Ｓ１〜Ｓ４…センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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