(57)【要約】【課題】画像の濃度の階調補正の精度を向上させる。【解決手段】中間転写ベルト５０に転写された階調補正用の複数のパッチパターンを検出するＡＤＣセンサ８０と、中間転写ベルト５０から用紙Ｐ等に転写され定着された階調補正用の複数のパッチパターンを検出するＩＬＳ９０とを備える画像形成装置１０において、ＩＬＳ９０の検出結果により、階調補正用の複数のパッチパターンのうち、ＡＤＣセンサ８０による検出値が飽和しているパッチパターンがあると判断された場合、ＡＤＣセンサ８０の検出値のうち、飽和しているパッチパターンの検出値は使用せず、その飽和しているパッチパターンよりも低濃度のパッチパターンの検出値を用いて変換ＬＵＴのデータを作成する手段を備えた。【選択図】図９
2014063103.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出手段と、
記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出手段と、
前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記第１の検出手段の検出結果のうち、前記飽和している画像の検出値は使用せず、前記飽和している画像より低濃度の画像の検出値を用いて階調補正用のデータを作成する階調補正データ作成手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記階調補正データ作成手段は、次回の階調補正用のデータの作成において、前記飽和している画像に代えて、前記飽和していると判断された画像よりも濃度が低く、かつ、飽和していないと判断された画像よりも濃度が高い階調補正用の１または複数の画像を前記像保持体に形成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像形成装置と、該画像形成装置に向けて画像データを出力する画像処理装置とが通信回線を介して接続され、前記画像形成装置は取得した画像データに対する画像形成処理を実施することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出過程と、
記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出過程と、
前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記第１の検出手段の検出結果のうち、前記飽和している画像の検出値は使用せず、前記飽和している画像より低濃度の画像の検出値を用いて階調補正用のデータを作成する過程と、
をコンピュータに実行させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項５】
像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出手段と、
記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出手段と、
前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記飽和している画像の濃度の領域においては、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて現像剤の供給に関する制御を行う現像剤供給制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５記載の画像形成装置と、該画像形成装置に向けて画像データを出力する画像処理装置とが通信回線を介して接続され、前記画像形成装置は取得した画像データに対する画像形成処理を実施することを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出過程と、
記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出過程と、
前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記飽和している画像の濃度の領域においては、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて現像剤の供給に関する制御を行う過程と、
をコンピュータに実行させることを特徴とする画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システムおよび画像処理プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラープリンタやカラー複写機等のような電子写真方式の画像形成装置においては、出力画像の画質に大きな影響を与える画像の濃度の階調性とその安定性の向上が求められている。
【０００３】
しかし、画像形成装置は、環境の変化や装置の経時変化あるいは装置自身の持つ特性のばらつき等により、得られる画像の濃度が変動してしまう。特に、電子写真方式の画像形成装置では、僅かな濃度の変動でもカラーバランスが崩れてしまう虞があるので、濃度特性の安定性を確保することが重要となっている。
【０００４】
そこで、画像形成装置の各部で変動が起こっても安定した濃度の階調特性が得られるように、各色のトナーで階調補正用のパッチパターンを中間転写体や感光体ドラムに形成し、その未定着のトナーによるパッチパターンの濃度を光学センサにより光学的に検出し、その検出結果により、露光量や現像バイアス等のような画像形成条件にフィードバックをかけて出力画像の濃度を制御することが行われている。
【０００５】
また、用紙等のような記録媒体に転写され定着されたパッチパターンの濃度を光学センサにより光学的に検出し、その検出結果により画像形成条件を制御する場合もある。さらに、中間転写体や感光体ドラムに形成された未定着のパッチパターンの濃度を光学センサ等により検出するとともに、記録媒体に転写され定着されたパッチパターンの濃度を光学センサにより検出し、その両方の光学センサからの検出結果により画像形成条件を制御する場合もある（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−１４９８８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、画像の濃度の階調補正の精度を向上させることのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の画像形成装置は、像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出手段と、記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出手段と、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記第１の検出手段の検出結果のうち、前記飽和している画像の検出値は使用せず、前記飽和している画像より低濃度の画像の検出値を用いて階調補正用のデータを作成する階調補正データ作成手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２に記載の本発明の画像形成装置は、請求項１に記載の発明において、前記階調補正データ作成手段は、次回の階調補正用のデータの作成において、前記飽和している画像に代えて、前記飽和していると判断された画像よりも濃度が低く、かつ、飽和していないと判断された画像よりも濃度が高い階調補正用の１または複数の画像を前記像保持体に形成することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３に記載の本発明の画像形成システムは、請求項１または２記載の画像形成装置と、該画像形成装置に向けて画像データを出力する画像処理装置とが通信回線を介して接続され、前記画像形成装置は取得した画像データに対する画像形成処理を実施することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項４に記載の本発明の画像処理プログラムは、像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出過程と、記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出過程と、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記第１の検出手段の検出結果のうち、前記飽和している画像の検出値は使用せず、前記飽和している画像より低濃度の画像の検出値を用いて階調補正用のデータを作成する過程と、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５に記載の本発明の画像形成装置は、像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出手段と、記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出手段と、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記飽和している画像の濃度の領域においては、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて現像剤の供給に関する制御を行う現像剤供給制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１３】
また、請求項６に記載の本発明の画像形成システムは、請求項５記載の画像形成装置と、該画像形成装置に向けて画像データを出力する画像処理装置とが通信回線を介して接続され、前記画像形成装置は取得した画像データに対する画像形成処理を実施することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項７に記載の本発明の画像処理プログラムは、像保持体に形成された階調補正用の複数の画像を検出する第１の検出過程と、記録媒体に定着された前記階調補正用の複数の画像を検出する第２の検出過程と、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて、前記階調補正用の複数の画像のうち、前記第１の検出手段での検出値が飽和している画像があると判断された場合、前記飽和している画像の濃度の領域においては、前記第２の検出手段の検出結果に基づいて現像剤の供給に関する制御を行う過程と、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１記載の発明によれば、画像の濃度の階調補正の精度を向上させることが可能になる。
【００１６】
請求項２記載の発明によれば、画像の濃度の階調補正の精度をさらに向上させることが可能になる。
【００１７】
請求項３記載の発明によれば、画像の濃度の階調補正の精度を向上させることが可能になる。
【００１８】
請求項４記載の発明によれば、画像の濃度に関して高精度な階調補正を実現する画像処理プログラムを提供することが可能になる。
【００１９】
請求項５記載の発明によれば、画像形成装置に対する現像剤の供給に関する制御の精度を向上させることが可能になる。
【００２０】
請求項６記載の発明によれば、画像形成装置に対する現像剤の供給に関する制御の精度を向上させることが可能になる。
【００２１】
請求項７記載の発明によれば、画像形成装置に対する現像剤の供給に関して高精度な制御を実現する画像処理プログラムを提供することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成システムの概略構成図である。
【図２】図１の画像形成システムの機能レベルの概略構成図である。
【図３】図１の画像形成システムの画像形成装置における画像形成部の機構系の概略構成図である。
【図４】図１の画像形成システムの画像形成装置における画像形成部の正反射方式の適用時のトナー量センサの概略構成図である。
【図５】図１の画像形成システムの画像形成装置における画像形成部の拡散反射方式の適用時のトナー量センサの概略構成図である。
【図６】図１の画像形成システムの画像形成装置における画像形成部のインラインセンサの概略構成図である。
【図７】基準となる階調補正用の複数のパッチパターンの一例の平面図である。
【図８】トナー量センサの検出感度とインラインセンサの検出感度との相対関係をグラフに示した図である。
【図９】図１の画像形成システムにおける階調補正に関する概略構成と画像形成処理の流れを示す図である。
【図１０】図１の画像形成システムにおける階調補正用の変換ルックアップテーブルのデータの作成フロー図である。
【図１１】階調補正用の変換ルックアップテーブルのデータの作成例を説明するための図である。
【図１２】階調補正用の変換ルックアップテーブルのデータの作成例を説明するための図である。
【図１３】代替のパッチパターンの配置例を示したパッチパターンの平面図である。
【図１４】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成システムの画像形成処理におけるフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２４】
（第１の実施の形態）
【００２５】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システム１の概略構成を示している。画像形成システム１は、画像形成装置１０とコンピュータ２０とを有している。
【００２６】
画像形成装置１０は、画像処理装置１００と画像出力装置２００とを備え、コンピュータ２０からの印刷データを受け付けた場合に、この印刷データを基に画像処理および画像形成処理を実施する。
【００２７】
画像処理装置１００は、データ受付部１１０、記憶部１２０，１５０、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ：以下、ＰＤＬという）解釈部１３０、描画部１４０、画像データ解析部１６０および画像処理部１７０を有している。
【００２８】
データ受付部１１０は、コンピュータ２０から受け付けた（取得した）印刷データを記憶部１２０に保存する。この印刷データは、例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述されている。
【００２９】
なお、コンピュータ２０からの印刷データは、例えば、ＲＧＢ色空間、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間、ＣＭＹ色空間、およびＣＭＹＫ色空間の何れかの色空間で表現される画像データである。
【００３０】
ＲＧＢ色空間は、赤、緑、青の各色で構成される色空間を意味する。
【００３１】
Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間は、画像出力装置などデバイスに依存しない色空間（均等色空間）であって、例えばＣＩＥ（国際照明印委員会）Ｌ＊ａ＊ｂ＊表色系の色空間を意味する。
【００３２】
ＣＭＹ色空間は、シアン、マゼンタおよびイエローの各色で構成される色空間を意味する。
【００３３】
ＣＭＹＫ色空間は、シアン、マゼンタ、イエローおよび黒の各色で構成される色空間を意味する。
【００３４】
上記したＰＤＬ解釈部１３０は、記憶部１２０に記憶されたＰＤＬデータを解釈し、この解釈した結果を描画部１４０へ出力する。
【００３５】
描画部１４０は、受け付けたＰＤＬデータの解釈結果を基に描画にかかわる処理単位（例えばページ）ごとに描画処理を実施し、この描画処理の結果を記憶部１５０に保存する。また、描画部１４０は、処理単位の描画処理を終了した旨を画像データ解析部１６０および画像処理部１７０へ通知する。なお、描画部１４０による描画処理の結果の描画データは、ビットマップ形式（ラスタ形式）の画像データである。
【００３６】
画像処理装置１００の画像処理部１７０は、色変換部１７１、階調補正部１７２および網点生成部１７３を有しており、受け付けた画像データ（描画データ）に対する色変換処理、階調補正処理および網点生成処理を実施する。
【００３７】
また、画像処理部１７０は、画像処理が終了した画像データを、画像出力装置２００に向けて出力する。
【００３８】
画像出力装置２００は、画像出力装置制御部２１０および画像形成部２２０を有している。
【００３９】
画像出力装置制御部２１０は、画像処理部１７０からの画像データを画像形成部２２０へ出力するとともに、画像形成処理を開始すべき旨の命令（画像形成処理開始命令）を画像形成部２２０へ出力する。
【００４０】
また、画像出力装置制御部２１０は、画像形成処理を実施する画像形成手段の機能を果たす画像形成部２２０の少なくとも周囲の環境に関する情報（環境情報と定義する）、画像形成部２２０による画像形成処理の結果が印刷される用紙（記録媒体の一例）の紙質に関する情報（用紙情報と定義する）、および画像出力装置２００の経時特性に関する情報（詳しくは画像形成部２２０の経時特性に関する情報：経時特性情報と定義する）のうち少なくとも１つの情報を、画像処理装置１００の画像データ解析部１６０に向けて出力する。
【００４１】
画像形成部２２０は、画像形成手段の機能を有しており、上記画像形成処理開始命令に従って、受け付けた画像データに基づいて画像形成処理を実行し、この画像形成処理の結果としての印刷出力結果（画像が印刷された用紙）を出力する。
【００４２】
次に、図２は、図１の画像形成システム１の機能レベルの概略構成を示している。
【００４３】
画像形成システム１は、画像形成装置１０と、コンピュータ２０とが通信回線３０を介して接続されることで構成されている。
【００４４】
コンピュータ２０は、処理装置（クライアント装置）として機能するものであり、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ：中央演算処理装置）２０Ｃ、ハードディスクなどの記憶装置２０Ｍ１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ：随時書き込み読み出しメモリ）などのメモリ２０Ｍ２および通信インタフェース（以下、通信Ｉ／Ｆという）２０ＩＦを備えている。
【００４５】
記憶装置２０Ｍ１は、文書の生成や印刷要求を発行するアプリケーションソフトウェア、プリンタドライバ、印刷データ（ＰＤＬデータ）など各種のデータを記憶する。
【００４６】
メモリ２０Ｍ２は、記憶装置２０Ｍ１から読み出されたプログラムやデータを記憶する。
【００４７】
通信Ｉ／Ｆ２０ＩＦは、通信回線３０を介して、画像形成装置１０との間でデータの送受信を行うインタフェースである。
【００４８】
ＣＰＵ２０Ｃは、コンピュータ２０全体を制御するものであり、例えば、記憶装置２０Ｍ１からメモリ２０Ｍ２へプリンタドライバを読み込んで実行する。これにより、印刷データ（ＰＤＬデータ）が画像形成装置１０に向けて送信される。
【００４９】
一方、画像形成装置の画像処理装置１００は、ＣＰＵ１００Ｃ、ハードディスクなどの記憶装置１００Ｍ１、ＲＡＭ１００Ｍ２，ＲＯＭ１００Ｍ３および通信Ｉ／Ｆ１００ＩＦを備えている。
【００５０】
記憶装置１００Ｍ１は、ソフトウェアである画像処理プログラム（画像処理プログラムの一例）ＰＤなど、印刷処理を実施するのに必要な各種のプログラムやデータを記憶している。
【００５１】
画像処理プログラムＰＤは、図１に示したＰＤＬ解釈部１３０、描画部１４０、画像データ解析部１６０および画像処理部１７０（色変換部１７１、階調補正部１７２および網点生成部１７３）のそれぞれの機能を実現させるためのプログラム（ソフトウェア）を含んでいる。
【００５２】
ＲＯＭ１００Ｍ３は、色パラメータ、階調パラメータ、および網点パラメータの各デフォルト値、色範囲情報ＣＧなど、画像処理に必要なデータを記憶している。
【００５３】
ＲＡＭ１００Ｍ２は、記憶装置１００Ｍ１から読み出された画像処理プログラムＰＤや通信Ｉ／Ｆ１００ＩＦを介して受信された印刷データなどを記憶する。
【００５４】
また、ＲＡＭ１００Ｍ２には、少なくとも以下の（ａ）〜（ｄ）の各記憶領域が割り当てられる。
【００５５】
（ａ）図１の記憶部１２０として機能する記憶領域（印刷データを記憶する領域）である。
【００５６】
（ｂ）図１の記憶部１５０として機能する記憶領域（描画データを記憶する領域）である。
【００５７】
（ｃ）図１の色変換部１７１の色パラメータ記憶部、階調補正部１７２の階調パラメータ記憶部および網点生成部１７３の網点パラメータ記憶部として機能する記憶領域（デフォルト値としての各パラメータを記憶する領域）である。すなわち、ＲＯＭ１００Ｍ３から読み込まれたデフォルト値としてのパラメータを記憶する記憶領域である。
【００５８】
（ｄ）図１の画像処理部１７０が画像処理を実施する際に必要となる記憶領域（色変換処理、階調補正処理、スクリーン処理の各処理過程や処理結果などを記憶する記憶領域など）である。
【００５９】
ＣＰＵ１００Ｃは、画像形成装置１０全体を制御するものであり、例えば、記憶装置１００Ｍ１からＲＡＭ１００Ｍ２へ画像処理プログラムＰＤを読み込んで実行することにより、高画質の画像データを生成して、画像出力装置２００に向けて出力する。
【００６０】
通信Ｉ／Ｆ１００ＩＦは、通信回線３０を介して、コンピュータ２０との間でデータの送受信を行うインタフェースであり、例えば、コンピュータ２０から送信された印刷データを受信する。
【００６１】
通信回線３０としては、ローカルエリアネットワーク（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ：以下、ＬＡＮと略す）や電話回線などの有線通信回線、無線ＬＡＮなどの無線通信回線、さらには、これらの通信回線を組み合わせたもの、などが挙げられる。
【００６２】
ここでは、画像処理装置１００の各機能を実現し、上記画像処理の処理手順を示すプログラムを含む画像処理プログラムを、記録媒体としてのハードディスク等の記憶装置に記録する場合について説明したが、当該画像処理プログラムを次のようにして提供しても良い。
【００６３】
すなわち、上記画像処理プログラムをＲＯＭに格納しておき、ＣＰＵが、このプログラムをこのＲＯＭから主記憶装置へローディングして実行するようにしても良い。
【００６４】
また、上記画像処理プログラムを、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ（光磁気ディスク）、フレキシブルディスク、などのコンピュータで読み取り自在な記録媒体に格納して配布するようにしても良い。この場合、その記録媒体に記録されたプログラムを画像処理装置１００がインストールした後、このプログラムをＣＰＵが実行するようにする。このプログラムのインストール先としては、ＲＡＭ等のメモリやハードディスクなどの記憶装置がある。そして、画像処理装置１００は、必要に応じてこの記憶装置に記憶したプログラムを主記憶装置にローディングして実行する。
【００６５】
さらには、通信回線（例えばインターネット）を介して画像処理装置１００をサーバ装置あるいはホストコンピュータ等のコンピュータと接続するようにし、当該画像処理装置１００が、サーバ装置あるいはコンピュータから上記画像処理プログラムをダウンロードした後、このプログラムを実行するようにしても良い。この場合、このプログラムのダウンロード先としては、ＲＡＭ等のメモリやハードディスクなどの記憶装置（記録媒体）がある。そして、当該画像処理装置１００が、必要に応じてこの記憶装置に記憶された上記プログラムを主記憶装置にローディングして実行するようにする。
【００６６】
次に、図３は、画像出力装置２００の画像形成部２２０の主に機構系の構成を示している。
【００６７】
画像形成部２２０は、タンデム方式の中間転写方式により画像形成するようになっており、電子写真方式（電子写真プロセス）により各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋと、各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋにより形成された各色成分のトナー像を図中矢印Ｂ方向に循環駆動（回動）される中間転写ベルト（像保持体の一例）５０に順次転写（一次転写）させる一次転写部４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋと、を備えている。
【００６８】
また、画像形成部２２０は、中間転写ベルト５０上に転写されたトナー像（重畳トナー画像）を用紙（記録媒体の一例）Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写部６０と、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置７０と、中間転写ベルト５０上に転写された階調補正用の未定着の複数のパッチパターンを光学的に検出するトナー量センサ（Ａｕｔｏ  Ｄｅｖｅｌｏｐａｂｉｌｉｔｙ  Ｃｏｎｔｒｏｌ：以下、ＡＤＣと略す）８０と、用紙Ｐに定着された上記階調補正用の複数のパッチパターンを光学的に検出するインラインセンサ（Ｉｎ  Ｌｉｎｅ  Ｓｅｎｓｏｒ：以下、ＩＬＳと略す）９０と、を備えている。
【００６９】
画像形成ユニット４０Ｙは、図中矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム（像保持体の一例）４２Ｙを有する。この感光体ドラム４２Ｙの周囲には、回転方向に沿って、感光体ドラム４２Ｙを帯電する帯電装置４３Ｙ、感光体ドラム４２Ｙ上に静電潜像を書込むレーザ露光装置４４Ｙ（図中露光ビームを符号Ｂｍで示す）、該当する色成分のトナーが収容されて感光体ドラム４２Ｙ上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置４５Ｙ、感光体ドラム４２Ｙ上に形成された色成分のトナー像を中間転写ベルト５０に転写する一次転写ロール４６Ｙ、感光体ドラム４２上の残留トナーが除去されるドラムクリーナ４７Ｙ、などの電子写真用デバイスが順次配設されている。また、画像形成ユニット４０Ｙには、現像装置４５Ｙに現像剤を供給するためのトナーカートリッジ（図示せず）が備えられている。
【００７０】
画像形成ユニット４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋのそれぞれも上記感光体ドラム４２Ｙと同様の感光体ドラム４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋを有しており、これらの感光体ドラム４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋの周囲には、上記感光体ドラム４２Ｙに対応する電子写真用デバイス（帯電装置、レーザ露光装置、現像装置、一次転写ロール、ドラムクリーナ）と同様の電子写真用デバイスが順次配設されている。また、画像形成ユニット４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋには、それぞれの現像装置４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋに現像剤を供給するためのトナーカートリッジ（図示せず）が備えられている。
【００７１】
上述した各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋは、中間転写ベルト５０の回転方向（図中矢印Ｂ方向）の上流側から、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順に配置されている。そして、感光体ドラム４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋの各々は、中間転写ベルト５０に対して接離自在に構成されている。
【００７２】
一次転写ロール４６Ｙは、中間転写ベルト５０を挟んで感光体ドラム４２Ｙと対峙する位置に配置されている。一次転写ロール４６Ｙには、一次転写電圧（一次転写電位）を与える一次転写電圧源４８Ｙが接続されている。一次転写ロール４６Ｙおよび一次転写電圧源４８Ｙは、一次転写部４１Ｙを構成する構成要素である。
【００７３】
上記同様に、感光体ドラム４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋのそれぞれに対応する一次転写ロール４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋも、中間転写ベルト５０を挟んで該当する感光体ドラム４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋと対峙する位置に配置されている。一次転写ロール４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋには、それぞれ一次転写電圧（一次転写電位）を与える一次転写電圧源４８Ｍ，４８Ｃ，４８Ｋが接続されている。各感光体ドラム４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに対応する一次転写ロールおよび一次転写電圧源は、それぞれ一次転写部４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋを構成する構成要素である。
【００７４】
一次転写ロール４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋには、一次転写電圧源４８Ｙ，４８Ｍ，４８Ｃ，４８Ｋからの一次転写電圧（一次転写電位）が印加され、一次転写電流が供給される。そして、一次転写ロール４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋは、一次転写電流が供給されることによって一次転写バイアスを発生し、感光体ドラム４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋの各感光体ドラム４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ上のトナー像を中間転写ベルト５０に転写させる。
【００７５】
上記した中間転写ベルト５０は、各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋにより形成された各色成分のトナー像が順次転写（一次転写）され保持される部材である。この中間転写ベルト５０は、複数の支持ロールおよびバックアップロール６０ａに掛け渡された状態で無端状に形成されており、反時計回りの方向（矢印Ｂに示す方向）に回転しながら各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋのトナー像の一次転写を受けるようになっている。
【００７６】
上記した二次転写部６０は、中間転写ベルト５０上に多重に転写されたトナー像を用紙Ｐ等に一括転写（二次転写）してフルカラー画像を形成するための機構部であり、中間転写ベルト５０を挟んで互いに対向した状態で配置されたバックアップロール６０ａと二次転写ロール６０ｂとを備えている。一括転写においては、バックアップロール６０ａにトナーの帯電極性と同極性の電圧を印加するか、または、二次転写ロール６０ｂにトナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加する。これにより、バックアップロール６０ａと二次転写ロール６０ｂとの間に転写電界が形成され、中間転写ベルト５０上に保持された未定着のトナー像が用紙Ｐ等の上に転写される。
【００７７】
定着装置７０は、トナー像が転写された用紙Ｐ等に対して熱および圧力を与えてトナー像を用紙Ｐ等に定着させる機能を備えており、例えば、加熱ロール７０ａと、加熱ロール７０ａに用紙Ｐを押し付ける加圧ロール７０ｂとを備えている。
【００７８】
なお、電子写真プロセスの帯電プロセス、露光プロセスおよび現像プロセスは画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋで実現され（実際には帯電プロセスは帯電装置４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋで、露光プロセスはレーザ露光装置４４Ｙ，４４Ｍ，４４Ｃ，４４Ｋで、現像プロセスは現像装置４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋで、それぞれ実現される。）、転写プロセスは一次転写部４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋおよび二次転写部６０で実現され、定着プロセスは定着装置７０で実現される。
【００７９】
上記したＡＤＣセンサ（第１の検出手段の一例）８０は、中間転写ベルト５０に転写された基準となる階調補正用の複数のパッチパターンを光学的に読み取るセンサである。この段階の基準となる階調補正用の複数のパッチパターンは未定着である。基準となる階調補正用の複数のパッチパターンについては後述する。
【００８０】
ＡＤＣセンサ８０は、最後段の一次転写の位置（一次転写ロール４６Ｋ）から中間転写ベルト５０の回転方向に沿って二次転写の位置（二次転写ロール６０ｂ）に到るまでの間において中間転写ベルト５０に転写された基準となる階調補正用の複数のパッチパターンを光学的に安定して読み取れる位置に配置されている。
【００８１】
このＡＤＣセンサ８０で検出された信号は電気信号に変換されて図１に示した画像処理部１７０に伝送され階調補正部１７２での階調補正用のデータとして使用されるようになっている。
【００８２】
ここで、図４および図５は、正反反射方式（図４参照）と拡散反射方式（図５参照）とを併用したＡＤＣセンサ８０の一例の概略構成を示している。なお、図４および図５の矢印は光の方向を示している。
【００８３】
ＡＤＣセンサ８０は、正反射用の発光素子８０ＬＡと、拡散反射用の発光素子８０ＬＢと、正反射および拡散反射の共用の受光素子８０ＬＣと、反射基準板８０ＲＳと、シャッタ８０Ｓとを備えている。
【００８４】
発光素子８０ＬＡ，ＬＢは、例えば近赤外ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）により構成され、受光素子８０ＬＣは、例えばフォトダイオードにより構成されている。
【００８５】
このＡＤＣセンサ８０は、図４に示すように、ほとんど拡散反射しない黒色のトナーに対しては正反射方式を使用し、図５に示すように、カラートナーに対しては高濃度まで読み取れる拡散反射方式を使用するようになっている。
【００８６】
なお、ここでは、中間転写ベルト５０上に転写された基準となる階調補正用の複数のパッチパターンをＡＤＣセンサ８０により検出する場合について説明したが、これに代えて感光体ドラム４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに現像された上記基準となる階調補正用の複数のパッチパターンをＡＤＣセンサ８０により検出するようにしても良い。
【００８７】
一方、図３に示すＩＬＳ（第２の検出手段の一例）９０は、中間転写ベルト５０から用紙Ｐ等に転写され定着装置７０により定着された上記基準となる階調補正用の複数のパッチパターンを光学的に読み取るセンサである。
【００８８】
ＩＬＳ９０は、定着装置７０の後段（用紙Ｐの搬送下流）において、用紙Ｐに定着された上記基準となる階調補正用の複数のパッチパターンを光学的に安定して読み取れるように用紙Ｐの排出部の近傍に配置されている。用紙Ｐの排出部の近傍は、用紙Ｐのカールが除去され用紙Ｐの姿勢が安定するので、用紙Ｐに定着された画像の濃度や位置を高い精度で読み取れる。
【００８９】
このＩＬＳ９０で検出された信号は電気信号に変換されて図１に示した画像処理部１７０に伝送され階調補正部１７２での階調補正用のデータとして使用されるようになっている。
【００９０】
ここで、図６は、ＩＬＳ９０の一例を示している。ＩＬＳ９０は、搬送中の用紙Ｐに定着された画像を読み込み、その画像情報を抽出するためのセンサであり、照射部９０Ａと、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）センサ９０Ｂと、結像部９０Ｃと、センサ校正部９０Ｄとを備えている。
【００９１】
照射部９０Ａは、画像が記録された用紙Ｐに向けて光を照射する手段であり、一対のランプ９０Ａ１，９０Ａ２を備えている。一対のランプ９０Ａ１，９０Ａ２は、例えばリニア型のキセノンランプにより構成されており、用紙Ｐの画像形成面に対向する位置に配置されている。また、この一対のランプ９０Ａ１，９０Ａ２は、その照射範囲の長さが、搬送される最大の用紙Ｐの幅よりも大きくなるように設定されているとともに、用紙Ｐの走行時に安定した読み取り精度を得るために充分な照明深度が確保されている。
【００９２】
ＣＣＤセンサ９０Ｂは、照射部９０Ａから照射されて用紙Ｐで反射された光を受光するとともに、受光した光の強度に基づいて画像または用紙Ｐ自体を検出する手段である。ＣＣＤセンサ９０Ｂに結像された光は、画像の濃度に応じた電気信号に変換されて図１に示した画像処理部１７０に伝送され階調補正部１７２での階調補正用のデータとして使用される。
【００９３】
結像部９０Ｃは、照射部９０Ａから照射されて用紙Ｐで反射された光をＣＣＤセンサ９０Ｂに結像する手段である。結像部９０Ｃは、例えば機械的な操作の無い縮小投影光学系により構成されており、複数の反射鏡９０Ｃ１，９０Ｃ２，９０Ｃ３とレンズ９０Ｃ４とを備えている。
【００９４】
センサ校正部９０Ｄは、ＩＬＳ９０の使用時やキャリブレーション時の各種基準等を設定する手段であり、例えば周方向に８面以上の面が形成された多角形筒状の基準ロール９０Ｄ１を備えている。これにより、各種検査ターゲットを画像読み取り位置に搭載し、ＩＬＳ９０の読み取り精度の自動校正を行うことで計測装置としての性能を確保している。
【００９５】
次に、図７は、上記した基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰ（ＰＰ１，ＰＰ２，ＰＰ３，ＰＰ４，ＰＰ５，ＰＰ６，ＰＰ７，ＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０）の一例の平面図を示している。なお、図７には、説明を分かり易くするために、各パッチパターンＰＰの右側に画像（網点）の面積率（Ｃｏｖｅｒａｇｅ  ｉｎ：以下、Ｃｉｎという）をパーセンテージで示しているが、これが実際に転写または定着されるわけではない。
【００９６】
ここでは、基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰとして、例えば、１０個の長方形状のパッチパターンＰＰ１，ＰＰ２，ＰＰ３，ＰＰ４，ＰＰ５，ＰＰ６，ＰＰ７，ＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０が一方向に沿って予め決められた間隔で配置されている。
【００９７】
各パッチパターンＰＰ１，ＰＰ２，ＰＰ３，ＰＰ４，ＰＰ５，ＰＰ６，ＰＰ７，ＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０の濃度が異なっており、一方向に沿って次第に濃く（または薄く）なるように設定されている。ここでは、特に限定されるものではないが、Ｃｉｎが、例えば、１０％，２０％，３０％，４０％，５０％，６０％，７０％，８０％，９０％，１００％のパッチパターンＰＰ１，ＰＰ２，ＰＰ３，ＰＰ４，ＰＰ５，ＰＰ６，ＰＰ７，ＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０が示されている。
【００９８】
ここでは、Ｃｉｎの値を１０％ずつ変えた場合を例示したが、これに限定されるものではなく、種々変更してもよく、例えばＣｉｎの値を２５％毎ずつ変えても良い。
【００９９】
このような基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰは、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの色毎に感光体ドラム４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに現像され、それが中間転写ベルト５０に転写され、さらにそれが用紙Ｐ等に定着されるようになっている。
【０１００】
ところで、このようなパッチパターンＰＰを上記したＡＤＣセンサ８０により検出する場合、トナー量が多くなると検出値が飽和する現象が生じ、検出精度が低下してしまう。特に、トナーの粒径が小さくなるとトナーによる画像の埋まりが良好となるため、粒径が大きい場合よりも少ないトナー量で検出値の飽和が始まる。このような飽和現象の結果、形成される画像の濃度が所期の濃度よりも濃くなるだけでなく、トナー量が多いことに起因して種々の画質欠陥が生じる虞がある。一方、上記したＩＬＳ９０では、ＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和する段階で飽和しないので、画像濃度等が高い精度で検出される。
【０１０１】
そこで、本実施の形態においては、ＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和を開始する時のＩＬＳ９０の検出値を求め、それをＩＬＳ９０の閾値として定め記憶する。図８は、ＡＤＣセンサ８０の検出感度とＩＬＳ９０の検出感度との相対関係をグラフにして示している。画像の濃度が濃くなるにつれＡＤＣセンサ８０の検出値が減衰し、やがて飽和を開始する。そこで、ＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和を開始した時のＩＬＳ９０の検出値を閾値ＴＨとして定める。そして、ある濃度に関してＩＬＳ９０の検出値が閾値ＴＨ以上となったら、その濃度のＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和していると判断するようになっている。なお、閾値ＴＨは、画像処理装置１００の記憶装置１００Ｍ１やＲＡＭ１００Ｍ２に記憶される。
【０１０２】
次に、本実施の形態の画像形成方法における階調補正について図９、図１０、図１１および図１２を参照して説明する。なお、図９は図１の画像形成システム１の階調補正に関する概略構成と画像形成処理の流れを示し、図１０は図１の画像形成システム１における階調補正用の変換ルックアップテーブル（Ｌｏｏｋ  Ｕｐ  Ｔａｂｌｅ：以下、ＬＵＴと略す）のデータの作成フロー図を示している。
【０１０３】
本実施の形態においては、画像形成システム１の画像形成部２２０のセットアップにおいて、以下のようにして階調制御用の変換ＬＵＴのデータを作成する。
【０１０４】
すなわち、図９および図１０に示すように、画像処理部１７０に送られた基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰの画像データＤＥ１に基づいて当該パッチパターンＰＰを画像形成部２２０での電子写真プロセスＳＰ１により感光体ドラム４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ（図３参照）に現像し、中間転写ベルト５０（図３参照）に転写する（図１０のステップ５００）。なお、図９の電子写真プロセスは、上記した帯電プロセス、露光プロセス、現像プロセスおよび転写プロセスを指すものである。
【０１０５】
次いで、中間転写ベルト５０に転写された基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰをＡＤＣセンサ８０により検出し（図１０のステップ５０１）、その検出値を画像処理装置１００に送る。
【０１０６】
次いで、中間転写ベルト５０に転写された基準となる階調補正用のパッチパターンＰＰを用紙Ｐ等に転写し、定着プロセスＳＰ２により用紙Ｐ等に定着する（図１０のステップ５０２）。
【０１０７】
次いで、用紙Ｐ等に定着されたパッチパターンＰＰをＩＬＳ９０により検出し（図１０のステップ５０３）、その検出値を画像処理装置１００に送る。または画像処理装置１００の記憶装置１００Ｍ１（図２参照）に予め記憶されたＩＬＳチャートの中からＩＬＳ９０の検出値と同じ階調値のＩＬＳチャートを選出しても良い。
【０１０８】
次いで、画像処理装置（階調補正データ作成手段の一例）１００では、画像処理装置１００に送られた基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰのＩＬＳ９０による検出値が、ＩＬＳ９０の閾値ＴＨ以上か否かを判断する（図１０のステップ５０４）。
【０１０９】
ここで、基準となる階調補正用の全てのＣｉｎのパッチパターンＰＰに対するＩＬＳ９０による検出値が、上記した閾値ＴＨ未満の場合は、各ＣｉｎのパッチパターンＰＰに対するＡＤＣセンサ８０による検出値が飽和していないと判断する。
【０１１０】
その場合は、画像処理部１７０では、画像処理部１７０に送られたＡＤＣセンサ８０の検出値から画像形成装置１０の階調特性のデータを作成し（図１０のステップ５０５Ａ）、その階調特性のデータと、画像データにおける目標の階調特性ＴＬ（図１１参照）のデータとに基づいて階調制御用の変換ＬＵＴを作成する（すなわち、トーン再現曲線（Ｔｏｎｅ  Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ  Ｃｕｒｖｅ）を作成する（図１０のステップ５０６）。そして、用紙Ｐに画像を形成（印刷）する段階において、その変換ＬＵＴにより画像形成条件（例えば感光体ドラムに対する帯電電位、露光量、現像装置の現像バイアスおよび一次転写ロールの転写電位等）を制御することにより階調制御を実施する。
【０１１１】
ここで、変換ＬＵＴ（階調補正用のデータの一例）について図１１および図１２を参照して説明する。図１１および図１２は階調補正用の変換ＬＵＴのデータの作成例を説明するための図である。
【０１１２】
図１１において、横軸はＣｉｎ（％）、縦軸は出力画像濃度を示している。また、斜線は目標の階調特性ＴＬを示し、曲線は上記した基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰをＡＤＣセンサ８０により検出することで作成された画像形成装置１０の階調特性ＭＬを示している。
【０１１３】
この場合、同じ出力画像濃度Ｄ１を得るのにも目標の階調特性ＴＬと実際に検出された階調特性ＭＬとでＣｉｎの値が異なる。そこで、図１２に示すように、目標の階調特性ＴＬと実際に検出された階調特性ＭＬとの差が解消されるようにデータを変換するための変換ＬＵＴのデータＬＬを作成する。
【０１１４】
図１２において、横軸はＣｉｎ（％）、縦軸は補正後のＣｉｎ（％）を示している。図１１および図１２に示すように、変換ＬＵＴのデータＬＬは、目標の階調特性ＴＬを中心線として、実際に検出された階調特性ＭＬの対称ポイントを求めることで作成される。
【０１１５】
なお、変換ＬＵＴの作成は、上記画像処理装置１００のＣＰＵ１００Ｃ（図２参照）で実行され、メモリ１００Ｍ２や記憶装置１００Ｍ１等に記憶される。また、画像の形成（印刷）においては、画像データを変換ＬＵＴで補正することにより、目標の階調特性を得る。
【０１１６】
一方、図１０のステップ５０４において、画像処理装置１００では、画像処理装置１００に送られた基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰに対するＩＬＳ９０による検出値のうち、あるＣｉｎのパッチパターンＰＰの検出値が上記した閾値ＴＨ以上である場合は、そのＣｉｎ以上のパッチパターンＰＰについてＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和していると判断する。すなわち、トナー量を正確に検出していないと判断する。
【０１１７】
その場合は、以下のようにする。第１の方法は、画像形成装置１０の階調特性ＭＬのデータ（図１１参照）の作成において、飽和していると判断されたＣｉｎ以上のパッチパターンＰＰのＡＤＣセンサ８０による検出値は使用せず、飽和していると判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰよりも１つ下の飽和していないと判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰのＡＤＣセンサ８０による検出値に基づいて算出したものを使用する。
【０１１８】
すなわち、飽和していると判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰよりも１つ下の飽和していないと判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰのＡＤＣセンサ８０による検出値から算出されたΔＬＵＴに対して予め決められた係数を乗じることで得られた値を、飽和していると判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰの出力濃度値とする。
【０１１９】
そして、飽和していないと判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰのＡＤＣセンサ８０による検出値と、上記出力画像濃度の算出値とを用いて画像形成装置１０の階調特性のデータ（図１１参照）を作成する。これにより、画像形成装置１０の階調特性のデータの精度が向上する。
【０１２０】
例えばＣｉｎが８０％以上のパッチパターンＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０についてはＡＤＣセンサ８０による検出値が飽和していると判断された場合、Ｃｉｎが８０％以上のパッチパターンＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０についてはＣｉｎが７０％のパッチパターンＰＰ７のＡＤＣセンサ８０による検出値に予め決められた係数を乗じることで出力濃度値を算出する。そして、Ｃｉｎが７０％以下のパッチパターンＰＰ１，ＰＰ２，ＰＰ３，ＰＰ４，ＰＰ５，ＰＰ６，ＰＰ７のＡＤＣセンサ８０による検出値と、Ｃｉｎが８０％以上のパッチパターンＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０の上記算出値とから画像形成装置１０の階調特性のデータ（図１１参照）を作成する（図１０のステップ５０５Ｂ）。
【０１２１】
このようにして作成された画像形成装置１０の階調特性のデータと、画像データにおける目標の階調特性ＴＬ（図１１参照）とに基づいて階調補正用の変換ＬＵＴを作成する（図１０のステップ５０６）。そして、用紙Ｐに画像を形成（印刷）する段階において、その変換ＬＵＴにより上記画像形成条件を制御することにより階調制御を実施する。これにより、ＡＤＣセンサ８０が飽和している濃度において、画像形成装置１０の階調特性のデータの精度が向上するので、階調補正の精度が向上する。したがって、用紙Ｐ等に形成される画像の質が向上する。
【０１２２】
次に、第２の方法は、次回のセットアップにおいて、ＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和していると判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰを削除し、その空き領域に削除した個数分の他のＣｉｎのパッチパターンＰＰ（代替のパッチパターン）を形成して階調制御を実施する。
【０１２３】
代替のパッチパターンＰＰとしては、例えば、設計上高い精度を得たいＣｉｎのパッチパターンＰＰを配置しても良いし、ＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和していると判断されたＣｉｎと飽和していないと判断されたＣｉｎとの間のＣｉｎのパッチパターンＰＰを配置しても良い。これにより、基準となる階調補正用の複数のパッチパターンの総数を同じくしたまま、他のＣｉｎのパッチパターンの検出値が得られる。
【０１２４】
ここで、図１３は、代替のパッチパターンＰＰ７２，ＰＰ７５，ＰＰ７７の配置例を示したパッチパターンＰＰの一例の平面図を示している。図１３の左側は図７と同じで画像データに基づいて作成された最初のパッチパターンＰＰの平面図を示し、図１３の右側は代替のパッチパターンＰＰ７２，ＰＰ７５，ＰＰ７７を付加したパッチパターンＰＰの平面図を示している。
【０１２５】
例えばＣｉｎが８０％以上のパッチパターンＰＰにおけるＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和していると判断された場合、次回のセットアップにおいては、図１３の左側のパッチパターンＰＰのうち、Ｃｉｎが８０％以上の３つのパッチパターンＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０は作成せず、代わりに図１３の右側に示すように、その空き領域にＣｉｎが７２％、７５％、７７％のパッチパターンＰＰ７２，ＰＰ７５，ＰＰ７７を上記と同様に形成（現像、転写および定着）する。
【０１２６】
そして、図９および図１０等で説明したのと同様に、図１３の右側のパッチパターンＰＰをＡＤＣセンサ８０およびＩＬＳ９０で検出する。その結果、例えばＣｉｎが７５％のパッチパターンＰＰ７５のＩＬＳ９０による検出値は閾値ＴＨ未満であるが、Ｃｉｎが７７％のパッチパターンＰＰ７７のＩＬＳ９０による検出値が閾値ＴＨ以上と判断されたとする。
【０１２７】
その場合、Ｃｉｎが７７％以上のパッチパターンＰＰ７７，ＰＰ８，ＰＰ９，ＰＰ１０については、Ｃｉｎが７５％のパッチパターンＰＰ７５のＡＤＣセンサ８０による検出値に予め決められた係数を乗じることで出力濃度値を算出する。第１の方法では、Ｃｉｎが７０％のパッチパターンＰＰ７のＡＤＣセンサ８０による検出値で、Ｃｉｎ８０％以上のパッチパターンＰＰの出力濃度値を算出していた。これに対して第２の方法によれば、Ｃｉｎが７５％のパッチパターンＰＰ７５でＣｉｎが７７％以上のパッチパターンＰＰの出力濃度値を算出するので、画像形成装置１０の階調特性のデータの精度が第１の方法よりも向上する。
【０１２８】
そして、第１の方法と同様に、飽和していないと判断されたＣｉｎのパッチパターンＰＰのＡＤＣセンサ８０による検出値と、上記出力画像濃度の算出値とを用いて画像形成装置１０の階調特性のデータ（図１１参照）を作成し、その画像形成装置１０の階調特性のデータと、画像データにおける目標の階調特性ＴＬ（図１１参照）とに基づいて階調補正用の変換ＬＵＴを作成する。そして、用紙Ｐに画像を形成（印刷）する段階において、その変換ＬＵＴにより上記画像形成条件を制御することにより階調制御を実施する。これにより、ＡＤＣセンサ８０が飽和している画像の濃度において、画像形成装置１０の階調特性のデータの精度が第１の方法よりも向上するので、階調補正の精度が第１の方法よりも向上する。したがって、用紙Ｐ等に形成される画像の質が第１の方法よりも向上する。このため、上記した第１の方法だけでも良いが、第１の方法と第２の方法とを組み合わせることが好ましい。
【０１２９】
（第２の実施の形態）
【０１３０】
ＡＤＣセンサ８０（図３、図４および図５参照）による検出値が飽和している場合、その飽和している画像濃度に対する制御量が不足するので、実際に形成される画像の濃度が所期の濃度よりも高くなるとともに、トナーの消費量が多くなる。そのため、ＩＣＤＣ（Ｉｍａｇｅ  Ｃｏｕｎｔ  Ｄｉｓｐｅｎｓｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）カウントに基づいてトナーの供給量を要求する場合、また、ＩＣＤＣカウント値／トナー供給量に基づいて上記トナーカートリッジの残量を予測する場合など、トナーの供給に関する制御の精度が低下してしまう。なお、ＩＣＤＣ方式とは、印刷する画像の画素数を計数し、計数値に応じた量のトナーを現像装置に補給する方式をいう。
【０１３１】
そこで、第２の実施の形態においては、例えば以下のようにする。図１４は、第２の実施の形態の画像形成システム１の画像形成処理のフロー図である。
【０１３２】
本実施の形態においては、用紙Ｐ等に画像を形成（印刷）する処理において、前記第１の実施の形態の図９および図１０を用いて説明したのと同様に、電子写真プロセス、ＡＤＣセンサ８０での検出工程、定着プロセスおよびＩＬＳ９０での検出工程を経た後（図１４のステップ５００，５０１，５０２，５０３）、画像処理装置（現像剤供給制御手段の一例）１００では、画像処理装置１００に送られた定着後の基準となる階調補正用の複数のパッチパターンＰＰに対するＩＬＳ９０による検出値が閾値ＴＨ以上か否かを判断する（図１４のステップ５０４）。
【０１３３】
ここで、基準となる階調補正用の全てのＣｉｎのパッチパターンＰＰに対するＩＬＳ９０による検出値が、上記した閾値ＴＨ未満の場合は、各ＣｉｎのパッチパターンＰＰに対するＡＤＣセンサ８０による検出値が飽和していないと判断する。その場合は、トナーカートリッジから現像装置４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋ（図３参照）に供給するトナーの供給量やトナーカートリッジのトナーの残量予測等、トナーの供給に関する制御を通常に実施する（図１４のステップ５０７）。
【０１３４】
一方、パッチパターンＰＰのあるＣｉｎのＩＬＳ９０による検出値が閾値ＴＨ以上の場合は、そのＣｉｎについてＡＤＣセンサ８０の検出値が飽和していると判断する。その場合は、ＩＬＳ９０の検出値が閾値ＴＨ以上の濃度の領域においては、トナーの供給に関してＩＬＳ９０の検出値に基づいて制御を実施する（図１４のステップ５０８）。
【０１３５】
すなわち、例えば、ＩＬＳ９０の検出値が閾値ＴＨ以上の濃度の領域においては、ＩＬＳ９０の検出値が大きくなるにつれて、ＩＣＤＣのトナー要求時間の算出係数を大きくする（すなわち、現像装置４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋに対するトナーの供給量を多くする）方向へ補正を強化する。これにより、現像装置４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋに対するトナーの供給量の制御精度が向上する。
【０１３６】
また、例えば、ＩＬＳ９０の検出値が閾値ＴＨ以上の濃度の領域においては、ＩＬＳ９０の検出値が大きくなるにつれて、トナーカートリッジにおける残量予測用ＩＣＤＣ値への補正量をより消費が多い方向へ補正を強化する。これにより、トナーカートリッジのトナーの消費量の予測精度が向上する。
【０１３７】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【０１３８】
例えば前記実施の形態においては、中間転写ベルトに転写されたトナー像を用紙に転写する中間転写方式の画像形成装置に適用した場合について説明したが、これに限定されるものではなく、感光体ドラム（像保持体の一例）のトナー像を用紙等の記録媒体に直接転写する直接転写方式の画像形成装置に適用しても良い。この場合、上記のように感光体ドラムに階調補正用の複数のパッチパターンを現像し、そのパッチパターンをＡＤＣセンサにより検出する。
【０１３９】
また、前記実施の形態においては、記録媒体として用紙に適用した場合について説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、フィルム、はがき等、画像が形成される様々なものに適用しても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１４０】
以上の説明では、本発明をプリンタに適用した場合について説明したが、例えば、複写機、ファクシミリまたはこれらの機能を合わせ持つ画像形成装置等、他の画像形成装置にも適用しても良い。
【符号の説明】
【０１４１】
１  画像形成システム
１０  画像形成装置
２０  コンピュータ
３０  通信回線
４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ  感光体ドラム
５０  中間転写ベルト
６０  二次転写部
７０  定着装置
８０  ＡＤＣセンサ
９０  ＩＬＳ
１００  画像処理装置
１００Ｃ  ＣＰＵ
１００Ｍ１  記憶装置
１００Ｍ２  ＲＡＭ
１００Ｍ３  ＲＯＭ
１７０  画像処理部
１７２  階調補正部
２００  画像出力装置
２２０  画像形成部
Ｐ  用紙
ＰＤ  画像処理プログラム
ＰＰ  パッチパターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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