(57)【要約】【課題】自然放熱による定着器の温度低下を考慮して、複数の画像形成装置の中から、画像形成時刻が早い画像形成装置を選択する。【解決手段】複数の画像形成装置１１３と通信可能に接続されている管理サーバ１０２であって、前記複数の画像形成装置から、省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを受信する通信部１３３と、前記受信した省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定部１０６と、前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択部１０４とを備える。【選択図】図４
2014059357.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と通信可能に接続されている管理サーバであって、
前記複数の画像形成装置から、省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを受信する通信部と、
前記受信した省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定部と、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択部と
を備えることを特徴とする管理サーバ。
【請求項２】
前記通信部は、印刷要求の受信を契機に、前記省電力パラメータの送信を前記複数の画像形成装置に依頼することを特徴とする請求項１に記載の管理サーバ。
【請求項３】
前記複数の前記画像形成装置の定着器の温度低下と経過時間との関係を示す関係式、又はその関係式を特定する係数を予め記憶する記憶部を備え、
前記温度推定部は、前記関係式、又は係数を用いて、前記現在の定着器温度を推定することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の管理サーバ。
【請求項４】
前記記憶部は、各々の前記画像形成装置の定着可能温度を示す目標温度テーブルを予め記憶し、
前記選択部は、前記温度推定部が推定した推定定着器温度が定着可能温度に最も近い画像形成装置を選択することを特徴とする請求項３に記載の管理サーバ。
【請求項５】
前記記憶部は、各々の前記画像形成装置の定着器の加熱速度を示す加熱速度テーブルを予め記憶し、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度から前記定着可能温度まで上げるに要する加熱時間を、前記加熱速度テーブルを用いて演算する加熱時間演算部を備えることを特徴とする請求項３に記載の管理サーバ。
【請求項６】
前記記憶部は、画像形成を行う媒体毎に印刷速度を示す印刷速度テーブルを予め記憶し、
前記印刷要求は、印刷枚数の値を含み、
前記選択部は、前記印刷速度テーブルと前記印刷枚数の値とを用いて、印刷時間を演算し、前記加熱時間と前記印刷時間との合計値が最も短い画像形成装置を選択することを特徴とする請求項５に記載の管理サーバ。
【請求項７】
複数の画像形成装置と通信可能に接続されている管理サーバが実行する管理方法であって、
前記複数の前記画像形成装置から、省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを受信する通信過程と、
前記受信した省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定過程と、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択過程と
を備えることを特徴とする管理方法。
【請求項８】
複数の画像形成装置と通信可能に接続されている管理サーバの制御部に実行させる管理プログラムであって、
前記複数の画像形成装置から、省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを受信する通信ステップと、
前記受信したパラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定ステップと、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択ステップと
を実行させることを特徴とする管理プログラム。
【請求項９】
印刷要求を受信したときに、前記省電力パラメータの送信を前記複数の画像形成装置に依頼するステップを実行させることを特徴とする請求項８に記載の管理プログラム。
【請求項１０】
複数の画像形成装置と通信可能に接続されている情報処理装置の制御部に実行させるプリンタドライバプログラムであって、
前記複数の画像形成装置から、省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを通信部に受信させる受信ステップと、
前記受信した省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定ステップと、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択ステップと
前記選択ステップで選択された画像形成装置に印刷要求を前記通信部に送信させる送信ステップと
を実行させることを特徴とするプリンタドライバプログラム。
【請求項１１】
画像形成を行い、省電力状態で停止する画像形成部と、
前記画像形成部を制御すると共に、定着器の温度を測定し、前記省電力状態で停止する第一制御部と、
通信部を制御すると共に、前記省電力状態でも駆動する第二制御部とを備え、
前記第二制御部は、前記省電力状態に移行する直前の定着器温度、及び省電力状態に移行した時からの経過時間を用いて、前記省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定部と、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度を、通信部を介して外部装置に送信させる通信制御部と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記第二制御部は、前記外部装置から印刷要求を受信したときに、前記画像形成部、及び前記第一制御部の省電力状態を解除することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
複数の画像形成装置とこれらの画像形成装置を管理する管理サーバとが通信可能に接続されている画像形成システムであって、
各々の前記画像形成装置は、
省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを、前記管理サーバに送信する通信部を備え、
前記管理サーバは、
前記複数の画像形成装置から前記省電力パラメータを受信する通信部と、
前記受信した省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定部と、
前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択部と
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理サーバ、管理方法、管理プログラム、プリンタドライバプログラム、画像形成装置、及び画像形成システムに関し、特に、ウォームアップ時間を短縮する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の電子装置は、節電のために省電力モードを搭載していることが多く、特に、画像形成装置は、発熱量が多い定着部を備えているので、各種の省電力技術が提案されている。
例えば、特許文献１は、「システム内で１台だけ省電力モードに移行しないプリンタ装置を設け、最初の印刷ジョブを受信した段階で、他の省電力モードのプリンタ装置をWakeupさせ、次の印刷ジョブを速やかに処理できるように」する技術を記載している。
また、特許文献２は、「印刷する用紙、メディア種類や印刷品位、ページがカラーであるかモノクロであるか、待機状態にあって印刷を始める前にウォームアップ処理が必要であるかどうか、等をパラメータとして印刷終了時刻を各プリンタについて正確に見積もる。」技術を記載している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１３３７５９号公報
【特許文献２】特開２００４−３３４４２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
前記した特許文献１，２の技術は、定着器のウォームアップ時間を考慮していない。また、ウォームアップ時間は、定着可能温度に達するまでの時間で左右されてしまう。
また、定着器は、印刷媒体に熱量を供給しても、自己の温度が低下しないように、熱容量が大きく構成されている。このため、定着器は、室温から目標温度（定着可能温度）に到達するまでの加熱時間が必要である。また、定着器は、定着温度から室温まで低下する自然放熱の方が、加熱よりも多くの時間が必要である。つまり、特許文献１，２の技術は、省電力モードに移行してから省電力モード解除までの加熱時間や自然放熱時間を考慮していない。
したがって、特許文献１，２の技術は、適切なプリンタの選択が困難となる。
【０００５】
そこで、本発明は、自然放熱による定着器の温度低下を考慮して、複数の画像形成装置の中から、画像形成時刻が早い画像形成装置を選択することができる管理サーバ、管理方法、管理プログラム、プリンタドライバプログラム、画像形成装置、及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するため、本発明の画像形成システムは、複数の画像形成装置とこれらの画像形成装置を管理する外部装置（例えば、サーバ、情報処理装置）とが通信可能に接続されている画像形成システムであって、前記画像形成装置が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行直前の定着器温度、並びに省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方からなる省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定部と、前記温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択部とを備えることを特徴とする。
【０００７】
これによれば、省電力状態（スリープ状態を含む）の現在の定着器温度を推定するので、自然放熱による定着器の温度低下を考慮して推定された推定定着器温度と定着可能温度との差分が最も小さい画像形成装置、あるいは画像形成可能時刻（画像形成開始時刻）、又は画像形成完了時刻が早い画像形成装置を選択することができる。すなわち、画像形成時刻が早い画像形成装置を選択することができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、自然放熱による定着器の温度低下を考慮して、複数の画像形成装置の中から、画像形成時刻が早い画像形成装置を選択することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の第一実施形態である画像形成システムの構成図である。
【図２】本発明の第一実施形態である画像形成装置の構成図である。
【図３】画像形成部の構成図である。
【図４】本発明の第一実施形態である管理サーバの構成図である。
【図５】ＩＰアドレス管理表の一例である。
【図６】プリンタ動作モードを示す表である。
【図７】プリンタ動作状態管理表の一例である。
【図８】定着器温度予測テーブルの一例である。
【図９】目標温度テーブルの一例である。
【図１０】本発明の第一実施形態の管理サーバが実行するフローチャートである。
【図１１】本発明の第二実施形態の管理サーバの構成図である。
【図１２】印刷速度テーブルの一例である。
【図１３】定着器加熱性能テーブルの一例である。
【図１４】本発明の第二実施形態である管理サーバが実行するフローチャートである。
【図１５】本発明の第三実施形態である画像形成装置の構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態（以下、「本実施形態」と称する）につき詳細に説明する。なお、各図は、本発明を十分に理解できる程度に、概略的に示してあるに過ぎない。よって、本発明は、図示例のみに限定されるものではない。また、各図において、共通する構成要素や同様な構成要素については、同一の符号を付し、それらの重複する説明を省略する。
【００１１】
（第一実施形態）
図１は、本発明の第一実施形態の画像形成システム（印刷システム）の構成図である。
画像形成システム１００は、複数の画像形成装置としてのプリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ・・・と、複数の情報処理装置としてのＰＣ１１２ａ，１１２ｂと、管理サーバ１０２とがネットワーク１０１を介して接続されている。ここで、ネットワーク１０１は、有線／無線ＬＡＮ（Local Area Network）で接続されるものであり、インタネットプロトコル（Internet Protocol）技術を利用して相互接続される。また、ＬＡＮ以外にも、ZigBee（登録商標）やBluetooth（登録商標）などであってもよい。これ以降、プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ・・・を総称してプリンタ１１３と記載し、ＰＣ１１２ａ，１１２ｂを総称して、ＰＣ１１２と記載する。
【００１２】
画像形成システム１００は、ＰＣ１１２にインストールされているプリンタドライバがプリンタ１１３の何れかを指定せずに印刷指令を管理サーバ１０２に送信し、管理サーバ１０２が、プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ・・・の何れかに受信した印刷指令（ジョブデータを含む。）を送信するように構成されている。ここで、プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ・・・は、待機時には、定着器に加熱電力が供給されない省電力モードを有しており、省電力モード移行時（省電力モード開始時）がプリンタ毎に異なっている。また、プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ・・・は、省電力モード移行時には、定着器温度が徐々に低下するので、印刷指令を受信してから定着可能温度まで上昇するまでの時間もプリンタ毎に異なっている。
【００１３】
管理サーバ１０２は、ＰＣ１１２から印刷指令を受信してから、印刷可能時刻までの待機時間が最短になるようなプリンタ１１３を選択するように構成されている。また、管理サーバ１０２は、選択されたプリンタ１１３に対して、受信した印刷指令を送信するプリンタサーバとしての機能を有している。なお、印刷指令は、ジョブデータのみならず、本実施形態の特徴構成である省電力モードの状態を示している省電力パラメータも含んでいる。
【００１４】
図２は、本発明の第一実施形態である画像形成装置の構成図である。
画像形成装置としてのプリンタ１１３は、画像形成部１４１と、メインＣＰＵとしての第一制御部１３５と、第一記憶部１３７と、サブＣＰＵとしての第二制御部１３６と、第二記憶部１３８と、通信部１３９と、操作パネル１４０とを備える。
【００１５】
図３は、画像形成部の構成図である。画像形成部１４１は、搬送部１４２、露光部１４３、現像部１４４、転写部１４５、及び定着器１４６を備え、現像部１４４が現像剤像を形成し、転写部１４５が搬送された印刷媒体に現像剤像を転写して、定着器１４６が印刷媒体に転写された現像剤像を定着するように構成されている。
特に、定着器１４６は、加熱ローラ１４７、及び加圧ローラ１４８を備え、加熱ローラ１４７に内蔵されているハロゲンランプ１４９は、外部から位相制御可能なトライアック回路（図示せず）により、電力制御されている。定着器１４６は、温度センサ（図示せず）が内蔵されており、温度制御できるように構成されている。また、省電力モード時（スリープモード時を含む。）には、定着器１４６のハロゲンランプ１４９は電力供給が停止される。
【００１６】
図２の説明に戻り、第一制御部１３５と第一記憶部１３７との双方は、画像形成部１４１を制御するための構成部であり、スリープモード時には、第一制御部１３５と第一記憶部１３７とに供給される電源電力が停止する。通信部１３９と第二制御部１３６と第二記憶部１３８とは、スリープモード時においても、電源から電力供給を受け（図６参照）、通信部１３９を制御すると共に、操作パネル１４０を監視することにより、スリープ解除を行うように構成されている。
【００１７】
第一記憶部１３７に記憶されている省電力パラメータと第二記憶部１３８に記憶されている省電力パラメータとは共通するものであり、ＤＭＡ（Direct Memory Access）転送等で互いに転送される。また、通信部１３９、及び第二制御部１３６の通信制御部１１４を介して入力されたジョブデータは、例えば、ＦＩＦＯメモリを介して第一制御部１３５（印刷制御部１１５）に転送される。
【００１８】
第二制御部１３６は、第二記憶部１３８に格納されているプログラムを実行することにより、通信制御部１１４、プリンタ動作状態通知部１２１、動作状態管理部１１８、及びスリープ状態解除部１２２の機能を実現する。通信制御部１１４は、通信部１３９を制御する機能手段であり、ＰＣ１１２から印刷要求（ジョブデータを含む）の受信や、管理サーバ１０２との送受信の制御を行う。
【００１９】
プリンタ動作状態通知部１２１は、プリンタ１１３の省電力状態を示す省電力パラメータを管理サーバ１０２に送信（通知）する。省電力パラメータは、例えば、省電力状態か非省電力状態かを示す値、省電力状態に移行する直前の定着器の温度である最終定着器温度、及び省電力状態に移行してからの経過時間を含んでいる。ここで、経過時間の代わりに、スリープ移行時刻（スリープ開始時刻）を管理サーバ１０２に送信して、管理サーバ１０２が経過時間を演算してもよい。
【００２０】
スリープ状態解除部１２２は、操作パネル１４０の操作を監視すると共に、通信部１３９、及び通信制御部１１４を介して受信するジョブデータを監視することにより、第一制御部１３５のスリープ状態を解除する。すなわち、スリープ状態解除部１２２は、図６に示されるプリンタ動作モード１２３の中の「スリープ」状態か否かを制御している。なお、プリンタ動作モード１２３の中の「オフ」状態か否かは、ブレーカスイッチのオン／オフで決定されるが、ラッチングリレー等を使えば、第二制御部１３６がオフ制御可能である。
【００２１】
第一制御部１３５は、第一記憶部１３７に格納されているプログラムを実行することにより、印刷制御部１１５と、定着器温度測定部１１６と、プリンタ情報通知部１２０との機能を実現する。
【００２２】
印刷制御部１１５は、いわゆるプリンタエンジンを含み、ＰＣ１１２（図１）から通信部１３９、及び通信制御部１１４を介して受信した印刷要求（印刷指令、ジョブデータ）を解析し、二次元的な画像データを生成し、生成された画像データを順次、画像形成部１４１の露光部１４３（図３）に出力する。また、印刷制御部１１５は、画像形成部１４１の搬送部１４２（図３）を制御すると共に、現像部１４４や転写部１４５のバイアス電圧を制御する。
【００２３】
定着器温度測定部１１６は、印刷中や待機中の定着器１４６の温度を取得し、取得した温度のデータは、印刷制御部１１５が定着器１４６の温度を帰還制御するために使用される。また、第二制御部１３６の動作状態管理部１１８は、プリンタ１１３が省電力モードに移行する直前に、第一制御部１１８の定着器温度測定部１１６に定着器温度を測定させ、測定温度を第一記憶部１３７に最終定着器温度として記憶させる。そして、第二記憶部１３８との間でデータ転送が行われ、第二制御部１３６は、印刷サーバ１０２から最終定着器温度のデータの取得要求があった場合にこの最終定着器温度のデータを返信する。
【００２４】
動作状態管理部１１８は、図６に示されるプリンタ動作モード１２３の中で、「印刷中」、「待機中」、及び「パワーセーブ」の状態を管理する。動作状態管理部１１８は、プリンタ１１３が、「スリープ」状態、「オフ」状態の何れの動作状態であるかを管理し、最後に印刷を完了してからの経過時間や、現在の動作状態の情報を、第二制御部１３６、及び通信部１３９を介して、管理サーバ１０２に返信する。
第一制御部１３５，及び第二制御部１３６は、それぞれ計時部としてのタイマ１１９，１１７を備え、タイマ１１９，１１７は時間を計測し、動作状態の遷移のカウントダウンや、動作状態が遷移してからの経過時間を計測する。
【００２５】
図４は、本発明の第一実施形態である管理サーバの構成図である。
管理サーバ１０２は、制御部１３１と、記憶部１３２と、通信部１３３と、入力表示部１３４とを備える。
制御部１３１は、記憶部１３２に格納されているプログラムを実行することにより、プリンタ情報取得部１５１と、使用プリンタ選択部１０４と、温度推定部１０６と、印刷要求解析部１０５と、動作状態管理部１１８と、通信制御部１０３の機能を含むＯＳ１２４との機能を実現する。
【００２６】
通信制御部１０３は、ネットワーク１０１を介して、ＰＣ１１２から「印刷要求」を受信するように通信部１３３を制御し、使用プリンタ選択部１０４が選択したウォーミングアップ時間が最も短いプリンタに、その「印刷要求」を送信するように通信部１３３を制御する。
また、通信制御部１０３は、使用プリンタ選択部１０４から要求を受けて、ＩＰアドレス管理表１０８（図５）に登録されているプリンタ１１３に対して動作状態取得要求や、最終定着温度取得要求、パワーセーブ経過時間取得要求のコマンドを送信し、プリンタ１１３から返信されてきた動作状態、最終定着温度や、省電力状態の経過時間を使用プリンタ選択部１０４に返信する。
このときに、使用プリンタ選択部１０４は、ＩＰアドレス管理表１０８からプリンタ１１３のＩＰアドレスを取得し、通信制御部１０３、及び通信部１３３を介して、全ての登録されているプリンタ１１３に対して動作状態、最終定着温度、省電力状態の経過時間（又は、スリープ移行時刻）を取得するための要求を行う。
【００２７】
使用プリンタ選択部１０４は、通信部１３３、及び通信制御部１０３から印刷要求を受信し、コマンド送信に対して返信された各プリンタ１１３の省電力パラメータ（（省電力状態／非省電力状態）、最終定着温度、経過時間（又は、スリープ移行時刻））は、プリンタを選択する際に使用される。
また、使用プリンタ選択部１０４は、上記と並行して印刷要求解析部１０５に印刷要求を渡し、印刷要求解析部１０５は解析した結果を使用プリンタ選択部１０４に返す。使用プリンタ選択部１０４は、印刷要求の解析結果と、登録情報１０７（１０７ａ）の目標温度テーブル１１０ａ，１１０ｂ（図９）から各プリンタ１１３で印刷した場合の定着目標温度を取得し、プリンタの選択に使用する。
【００２８】
印刷要求解析部１０５は、印刷要求を解析し、印刷要求で指定されている媒体タイプ、媒体ウエイト、印刷データがカラーなのかモノクロなのかを判断し、使用プリンタ選択部１０４に通知する。
【００２９】
記憶部１３２は、登録情報１０７（１０７ａ）として、ＩＰアドレス管理表１０８（図５）と、プリンタ動作状態管理表１０９（図７）と、目標温度テーブル１１０（図９）と、定着器温度予測テーブル１１１（図８）とが格納されている。
ＩＰアドレス管理表１０８は、プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃのＩＰアドレスを管理するための表である。ＩＰアドレス管理表１０８は、例えば、ＩＰアドレスとして「192.168.11.xxx」が記憶されている。
【００３０】
プリンタ動作状態管理表１０９は、プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃが現在どの動作状態にあるのか、通信部１３３を介して取得した内容を管理するための表である。動作状態の例としては、図７に示すように、印刷中なのかスリープ状態なのかという動作状態情報、温度推定部１０６が推定した定着器現在温度、省電力モード経過時間がある。プリンタ動作状態管理表１０９は、例えば、プリンタａが「印刷中」の動作状態であり、「160℃」の定着器現在温度であり、省電力モード経過時間は「0秒」と記憶されており、プリンタｂが「スリープ」状態であり、定着器現在温度が「60℃」であり、省電力モード経過時間は「3600秒」と記憶されており、プリンタｃが「スリープ」状態であり、定着器現在温度が「34℃」であり、省電力モード経過時間は「7200秒」と記憶されている。
【００３１】
目標温度テーブル１１０は、各プリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃの目標温度である定着可能温度［℃］を記載したテーブルである。この定着可能温度は、媒体タイプ（普通紙／はがき／ラベル／封筒）、その重さ（薄い／普通／厚い）や、カラーかモノクロかにより異なる。つまり、印刷媒体は、その熱容量が大きければ、定着器１４６の温度低下も大きくなるので、定着可能温度も高い値になる。
【００３２】
定着器温度予測テーブル１１１は、定着器１４６（図３）に電力供給しない動作状態（省電力モード）に移行する直前に計測された定着器１４６の最終温度［℃］と省電力モードに入ってからの経過時間［分］とから現在の定着器１４６の温度を推定する為の現在温度推定計算式（や計算式の係数）を記憶する。なお、スリープモードにおいては、定着器１４６のみならず、温度センサや第一制御部１３５にも電力供給されていない。
具体的には、プリンタ１１３ａの計算式は、「最終温度−（２［℃／分］×経過時間）：外気温を下回る場合は外気温」であり、プリンタ１１３ｂ，１１３ｂは、「最終温度−（４［℃／分］×経過時間）：外気温を下回る場合は外気温」である。つまり、プリンタ１１３ａの定着器は、プリンタ１１３ｂ，１１３ｂの定着器よりも大容量であり、自然放熱しづらくなっている。なお、定着器１４６の温度を推定する計算式を一次近似式としたが、自然放熱は非直線的な特性になるので、二次近似式以上とすることが好ましい。
【００３３】
（動作の説明）
図１０は、本発明の第一実施形態の管理サーバが実行するフローチャートである。
このフローチャートは、管理サーバ１０２がＰＣ１１２から印刷要求を受信してから最適なプリンタ１１３を選択し、選択されたプリンタに印刷要求を送信するまでの流れを示している。
通信制御部１０３は、ネットワーク１０１、及び通信部１３３を介してＰＣ１１２から印刷要求の受信を検知すると、このルーチンが起動する。
使用プリンタ選択部１０４は、ＩＰアドレス管理表１０８から、登録されている全てのプリンタ１１３（１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ）のＩＰアドレスを取得し、通信制御部１０３、通信部１３３、及びネットワーク１０１を介してプリンタ１１３の動作状態を取得する為のコマンドを送信する。
【００３４】
各々のプリンタ１１３は、通信部１３９がコマンドを受信し、動作状態管理部１１８が現在の動作状態を取得し、通信制御部１１４が管理サーバ１０２に動作状態を返信する。
管理サーバ１０２の使用プリンタ選択部１０４は、返信された動作状態をプリンタ動作状態管理表１０９として記憶部１３２に登録する。なお、プリンタ１１３に送信したコマンドに対して返信が無い場合には、そのプリンタ１１３の動作状態は「オフ」であるとして、登録する（Ｓ１０１）。
【００３５】
使用プリンタ選択部１０４は、動作状態の返信を受信したら、最終定着温度の取得するためのコマンドをプリンタ１１３に送信する。コマンドを受信したプリンタ１１３の通信制御部１１４は、第二記憶部１３８から最終定着器温度を取得し、その最終定着器温度を通信部１３９を介して管理サーバ１０２に返信する。ここで、スリープモードやオフ状態以外の場合は、定着器温度測定部１１６からのデータ転送で定着器温度を取得することもできる。
【００３６】
使用プリンタ選択部１０４は、プリンタ１１３から最終定着器温度のデータを受信したら、そのデータを温度推定部１０６に渡す（Ｓ１０２）。使用プリンタ選択部１０４は、最終定着器温度のデータを受信したら、続いて省電力モード経過時間を取得する為のコマンドをプリンタ１１３に送信する。コマンドを受信したプリンタ１１３は、プリンタ動作状態通知部１２１が省電力モード以外の「印刷中」や「待機中」の場合には「０秒」を返信し、通信制御部１１４が、省電力モードの場合にはタイマ１１７から、省電力モードに移行してからの経過時間（省電力モード経過時間）を取得し、通信部１３９を介して管理サーバ１０２に返信する。
【００３７】
使用プリンタ選択部１０４は、プリンタ１１３から省電力モード経過時間を受信したらプリンタ動作状態管理表１０９に登録する（Ｓ１０３）。
使用プリンタ選択部１０４は、温度推定部１０６にプリンタ１１３の現在の定着器１４６の温度推定を要求する。温度推定部１０６は、定着器温度予測テーブル１１１に登録されている計算式と、Ｓ１０２で入手した最終定着器温度と、Ｓ１０３で入手した省電力モード経過時間とから、現在の定着器１４６の温度を推定し（Ｓ１０４）、プリンタ動作状態管理表１０９に推定された定着器現在温度を格納する。
なお、Ｓ１０２において、温度推定部１０６は、最終定着器温度を、プリンタ動作状態管理表１０９（図７）の定着器現在温度欄に一時記録し、Ｓ１０４において、温度推定部１０６は、定着器温度予測テーブル１１１に登録されている計算式と、プリンタ動作状態管理表１０９に一時記録された最終定着器温度、及びＳ１０３で登録された省電力モード経過時間とから、現在の定着器１４６の温度を推定してもよい。また、プリンタ動作状態管理表１０９は、推定された現在温度と最終定着器温度との双方を記録するようにしてもよい。
使用プリンタ選択部１０４は、受信している印刷要求の解析を印刷要求解析部１０５に要求する。印刷要求解析部１０５は、要求されている印刷媒体の媒体タイプ、媒体ウエイト、印刷画像がカラーデータなのかモノクロデータなのかを解析し、使用プリンタ選択部１０４に返信する。
【００３８】
使用プリンタ選択部１０４は、解析された印刷要求に基づいて、プリンタ登録情報１０７の目標温度テーブル１１０を使ってプリンタ１１３で印刷要求を印刷する場合の定着可能温度（目標温度）を計算する（Ｓ１０５）。
使用プリンタ選択部１０４は、Ｓ１０４で計算した現在の定着器１４６（図３）の推定定着器温度と、Ｓ１０５で計算した定着器１４６の目標温度の差分を計算し、プリンタ１１３の値として記憶する（Ｓ１０６）。
次に、全プリンタの情報を取得したか否か判定する（Ｓ１０７）。全プリンタの情報を取得していなければＳ１０１に戻り（Ｓ１０７でＮｏ）、全プリンタの情報を取得していれば（Ｓ１０７でＹｅｓ）、Ｓ１０８に進む。すなわち、Ｓ１０１からＳ１０６までの処理が登録されている全てのプリンタ１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃに対して実行される（Ｓｌ０７）。
【００３９】
使用プリンタ選択部１０４は、登録されている全てのプリンタから現在の定着器１４６の推定定着器温度と目標温度テーブル１１０の目標温度との差分が最も小さいプリンタ１１３を選択する（Ｓ１０８）。
使用プリンタ選択部１０４は、通信制御部１０３、通信部１３３，及びネットワーク１０１を介して選択したプリンタ１１３に対して、ＰＣ１１２から受信した印刷要求を送信する（Ｓ１０９）。
【００４０】
以上説明したように、第一の実施形態の画像形成システムによれば、プリンタが省電力モードであり、定着器温度が低下した場合であっても、定着器１４６の現在温度を推定し、定着器１４６の現在温度と印刷要求に必要な目標温度（定着可能温度）との差分が最も近いプリンタを選択し、選択されたプリンタに印刷要求を送信することができる。これにより、省電力化とファーストプリントを早くすることができる。
【００４１】
（第二実施形態）
（構成の説明）
図１１〜図１４を参照しながら本発明の構成を説明する。
図１１は、本発明の第二実施形態である管理サーバの構成図である。
管理サーバ１０２Ｂは、第一の実施形態の管理サーバ１０２Ａに対して、制御部１３１が加熱時間演算部２１１の機能を備え、記憶部１３２が印刷速度テーブル２０１（２０１ａ，２０１ｂ（図１２））と、加熱速度テーブルとしての定着器加熱性能テーブル２０２（図１３）とを備えている点で相違する。他の構成要素は、第一の実施形態と同一であるので、説明を省略する。
【００４２】
加熱時間演算部２１１は、印刷速度テーブル２０１、定着器加熱性能テーブル２０２、及び印刷要求（媒体タイプや、印刷ページ数を含む）を用いて、印刷時間を計算する。
【００４３】
印刷速度テーブル２０１（２０１ａ，２０１ｂ）は、各プリンタ１１３毎の媒体タイプ、媒体ウエイト、印刷画像データがカラーかモノクロかで決まる印刷速度［ｒｐｍ］を求める為のテーブルである。媒体タイプ（普通紙／ハガキ／ラベル／封筒）、ウェイト（薄い／普通／厚い）や、カラー／モノクロに応じて、印刷速度が相違し、例えば、プリンタ２０１ａの場合、ハガキで２５［ｒｐｍ］であり、薄い普通紙が３５［ｒｐｍ］である。
つまり、印刷速度テーブル２０１によれば、印刷速度は、印刷媒体の熱容量が大きいほど、遅くなっている。
【００４４】
定着器加熱性能テーブル２０２は、各プリンタ１１３の定着器１４６の加熱速度「℃／ｓ」を記録しており、定着器１４６を現在温度から目標温度まで加熱するのに要する時間を計算するために使用される。例えば、図１３においては、プリンタ１１３ａは、１０［℃／ｓ］と記録されており、プリンタ１１３ｂ，１１３ｃは、８［℃／ｓ］と記録されている。
ここで、図１３の加熱速度１０［℃／ｓ］や８［℃／ｓ］は、図８の計算式の係数２［℃／分］や４［℃／分］よりも速いが、加熱はハロゲンランプ１４９（図３）を用いて温度制御されるが、放熱は温度制御されない自然放熱だからである。
【００４５】
（動作の説明）
図１４は、管理サーバが行う動作を説明するためのフローチャートである。
このフローチャートは、管理サーバ１０２が受信した印刷要求から最適なプリンタ１１３を選択して印刷要求を送信するまでの流れを示している。Ｓ２０１からＳ２０７までは、第一実施形態のＳ１０１からＳ１０７までと同一なので、説明を省略する。
加熱時間演算部２１１は、プリンタ１１３の推定定着器温度を目標温度まで上げるまでに必要な時間（定着器加熱時間）を、定着器加熱性能テーブル２０２を用いて計算する（Ｓ２０８）。
【００４６】
使用プリンタ選択部１０４は、印刷要求の解析を印刷要求解析部１０５に要求する。印刷要求解析部１０５は、印刷要求から、媒体タイプ、媒体ウエイト、印刷画像がカラー印刷なのかモノクロ印刷なのか、印刷ページ数は何ページなのかを解析する。
使用プリンタ選択部１０４は、印刷要求と印刷速度テーブル２０１から印刷速度を求め、印刷速度に印刷枚数を乗算することにより、印刷開始から全ページの排出完了までの印刷時間を計算する（Ｓ２０９）。
使用プリンタ選択部１０４は、Ｓ２０８で計算した目標温度までの定着器加熱時間と、Ｓ２０９で計算した印刷時間とを合計し、その合計時間（印刷要求から印刷完了までの時間）が最も短いプリンタ１１３を選択する（Ｓ２１０）。
使用プリンタ選択部１０４は、選択したプリンタ１１３に対して、通信制御部１０３、通信部１３３，及びネットワーク１０１を介して、ＰＣ１１２から受信した印刷要求を送信する（Ｓ２１１）。
【００４７】
（効果の説明）
以上説明したように、第二の実施形態の画像形成システムによれば、プリンタ１１３が省電力モード（スリープモード）であり、定着器温度が低下した場合であっても、定着器１４６の現在の温度を推定し、推定された推定定着器温度を目標温度（定着可能温度）まで上げるまでに必要な時間（定着器加熱時間）と、印刷時間との合計時間（印刷完了時刻）が最も短いプリンタ１１３を選択し、選択されたプリンタ１１３に印刷要求を送信する。すなわち、受信している印刷要求を最も早く印刷完了できるプリンタ１１３を選択することができるので、省電力化とファーストプリントを早くすることができる。
【００４８】
（第三実施形態）
前記第一の実施形態では、管理サーバ１０２Ａが現在の定着温度の推定計算、目標温度の計算を行ったが、これらの温度を各プリンタ１１３のサブＣＰＵ（第二制御部１３６）が計算し、その計算結果を管理サーバ１０２が取得するように構成することができる。また、第二の実施形態では、管理サーバ１０２Ｂが印刷要求から印刷完了までの印刷時間を計算したが、各プリンタ１１３のサブＣＰＵ（第二制御部１３６）が計算し、その計算結果を管理サーバ１０２が取得するように構成することができる。
【００４９】
図１５は、本発明の第三実施形態である画像形成装置の構成図である。画像形成装置１１３ｃは、第二制御部１３６に温度推定部１０６の機能を備え、第二記憶部に、目標温度テーブル１１０、定着器温度予測テーブル１１１、印刷速度テーブル２０１、及び定着器加熱性能テーブル２０２が格納されている。
つまり、画像形成装置１１３ｃは、画像形成を行い、省電力状態で停止する画像形成部１４１と、画像形成部を制御すると共に、定着器の温度を測定し、省電力状態（省電力モード）で停止する第一制御部１３５と、通信部を駆動し、省電力状態でも駆動する第二制御部１３６とを備え、第二制御部１３６は、省電力状態に移行した時の定着器温度、及び省電力状態に移行した時からの経過時間を用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定部１０６と、温度推定部１０６が推定した推定定着器温度を、通信部１３９を介して外部装置（ＰＣ，プリンタサーバ）に送信させる通信制御部１１４とを備えている。
【００５０】
（変形例）
本発明は前記した実施形態に限定されるものではなく、例えば以下のような種々の変形が可能である。
（１）第一の実施形態では、管理サーバ１０２が目標温度や印刷完了時間を計算したが、プリンタドライバプログラムがインストールされたＰＣが計算することができる。これによれば、定着器の現在温度と印刷要求に必要な目標温度（定着可能温度）との差分が最も近いプリンタをＰＣが選択し、プリンタサーバを介して、選択されたプリンタ宛に「印刷要求」を送信することになる。このＰＣ（コンピュータ）は、制御部（ＣＰＵ）、記憶部（ＲＡＭ，ＨＤＤ）、通信部、入力部（キーボード、マウス）や表示部（ディスプレイ）を備えている。
【００５１】
つまり、複数の画像形成装置と通信可能に接続されているコンピュータは、複数の画像形成装置から、省電力状態に移行した時からの経過時間、及び省電力状態に移行した移行時刻の何れか一方又は双方、並びに自己が省電力状態か否かの情報、及び省電力状態に移行する直前の定着器温度を含む省電力パラメータを受信する通信過程と、受信した省電力パラメータを用いて、省電力状態の現在の定着器温度を推定する温度推定過程と、温度推定部が推定した推定定着器温度に基づいて、複数の画像形成装置の中から、何れか一の画像形成装置を選択する選択過程とを実行することになる。
【００５２】
（２）第一の実施形態では、推定した定着器温度と定着可能温度との差分が最も小さい画像形成装置を選択したが、第二の実施形態の定着加熱性能テーブル２０２（加熱速度）を考慮することができる。定着器の加熱速度を考慮した管理サーバは、印刷指令を受信してから目標温度までの加熱時間を演算することができるので、印刷開始時刻が早い画像形成装置を選択することができる。
（３）第一の実施形態、及び第二の実施形態では、プリンタ１１３を用いた画像形成システムについて説明したが、ＭＦＰ（Multi Function Printer）、複写機や、ＦＡＸ等の他の画像形成装置に用いることもできる。
【符号の説明】
【００５３】
１００  画像形成システム
１０１  ネットワーク
１０２，１０２Ａ，１０２Ｂ  管理サーバ（外部装置）
１０３  通信制御部
１０４  使用プリンタ選択部
１０５  印刷要求解析部
１０６  温度推定部
１０７  登録情報
１０８  ＩＰアドレス管理表
１０９  プリンタ動作状態管理表
１１０  目標温度テーブル
１１１  定着器温度予測テーブル
１１２  ＰＣ，ＰＣａ，ＰＣｂ（外部装置）
１１３，１１３ａ，１１３ｂ，１１３ｃ  プリンタ（画像形成装置）
１１４  通信制御部
１１５  印刷制御部
１１６  定着器温度測定部
１１７，１１９  タイマ
１１８  動作状態管理部
１２０  プリンタ情報通知部
１２１  プリンタ動作状態通知部
１２２  スリープ状態解除部
１２３  プリンタ動作モード
１２４，１２５  ＯＳ
１３１  制御部
１３２  記憶部
１３３  通信部
１３４  入力表示部
１３５  第一制御部（メインＣＰＵ）
１３６  第二制御部（サブＣＰＵ）
１３７  第一記憶部
１３８  第二記憶部
１３９  通信部
１４０  操作パネル
１４１  画像形成部
１４２  搬送部
１４３  露光部
１４４  現像部
１４５  転写部
１４６  定着器
１４７  加熱ローラ
１４８  加圧ローラ
１４９  ハロゲンランプ
１５１  プリンタ情報取得部
２０１  印刷速度テーブル
２０２  定着器加熱性能テーブル（加熱速度テーブル）
２１１  加熱時間演算部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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