(57)【要約】【課題】画像形成装置における生産性の低下を抑制しつつ、複数のパッチを形成する際のトナー消費量を低減することを目的とする。【解決手段】制御部は、第一のパッチを形成するタイミングと、第二のパッチを形成するタイミングとが所定の関係にある場合には、第一のパッチおよび第二のパッチに代えて、第一のパッチおよび第二のパッチの用途を併せ持つ第三のパッチを形成する。【選択図】図２
2014126637.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に印刷用画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部の制御を行う制御部と、を有する画像形成装置において、
前記画像形成部は、像担持体上の印刷用画像間に所定の用途を有する第一のパッチおよび第二のパッチを所定のタイミングで形成し、
前記第一のパッチを形成するタイミングと、前記第二のパッチを形成するタイミングとが所定の関係にある場合には、前記第一のパッチおよび前記第二のパッチに代えて、前記第一のパッチおよび前記第二のパッチの用途を併せ持つ第三のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記第一のパッチを形成するタイミングと前記第二のパッチを形成するタイミングとの間隔が、所定の基準間隔より短い場合に、前記第三のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第三のパッチを形成する場合、前記第一のパッチを形成するタイミングか、前記第二のパッチを形成するタイミングか、前記第一のパッチを形成するタイミングと前記第二のパッチを形成するタイミングの間におけるタイミングか、のいずれかのタイミングで前記第三のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記基準間隔は、前記第一のパッチおよび前記第二のパッチの形成を形成する頻度に応じて算出される
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ユーザーが情報を入力する操作部を更に有し、
前記基準間隔は、ユーザーが前記操作部から入力した情報に基づいて設定される
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
像担持体に圧接され、像担持体上に付着したトナーを除去する像担持体清掃部材をさらに有し、
前記制御部は、前記第一のパッチ又は前記第二のパッチのうちいずれか一方のパッチが、像担持体上の前記像担持体清掃部材へ搬送されるパッチであり、かつ、他方のパッチが前記像担持体清掃部材へ搬送されることができるパッチである場合には、前記第三のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
像担持体上の印刷用画像を用紙に転写する二次転写部と、
前記二次転写部に圧接され、前記二次転写部に付着したトナーを除去する二次転写部清掃部材と、をさらに有し、
前記制御部は、前記第一のパッチ又は前記第二のパッチのうちいずれか一方のパッチが、前記二次転写部の前記二次転写部清掃部材へ搬送されるパッチであり、かつ、他方のパッチが前記二次転写部清掃部材へ搬送されることができるパッチである場合には、前記第三のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、像担持体の搬送方向についての前記第三のパッチの長さが通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には、前記第三のパッチを形成せず、複数の印刷用画像間において前記第一のパッチおよび前記第二のパッチをそれぞれ形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、像担持体の搬送方向についての前記第三のパッチの長さが通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には、前記第三のパッチを、搬送方向についての長さが通常の印刷用画像間の長さよりも短い複数のパッチに分割し、複数の印刷用画像間において前記複数のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、
像担持体の搬送方向についての前記第三のパッチの長さが通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には、前記第三のパッチを形成せず、複数の印刷用画像間において前記第一のパッチおよび前記第二のパッチをそれぞれ形成するように前記画像形成部を制御する第一の制御と、
前記第三のパッチを、搬送方向についての長さが通常の印刷用画像間の長さよりも短い複数のパッチに分割し、複数の印刷用画像間において前記複数のパッチを形成するように前記画像形成部を制御する第二の制御と、を選択的に実行する
ことを特徴とする請求項１〜９のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、
前記第一のパッチ又は前記第二のパッチのうちいずれか一方のパッチが、トナーの消費を目的とするパッチであり、前記一方のパッチを形成する際に消費するトナー量が、他方のパッチを形成する際に消費するトナー量よりも少ない場合は、前記他方のパッチの形成条件を前記第三のパッチの形成条件として形成するように前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に所定のパッチを形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置において、感光体ドラムや中間転写ベルトなどの像担持体上に濃度補正等の所定の用途を有する各種のパッチを形成することが知られている。
また、これらのパッチを、画像形成動作中に像担持体上の印刷用画像間に形成することで、画像形成動作を中止することなくパッチを形成することができ、生産性の低下を抑制できる。
例えば、特許文献１には、中間転写ベルト上の非画像形成領域（紙間）に各色階調パターン、シェブロンパッチ、トナー消費パターンなどのトナーパターンを形成する画像形成装置が記載されている（例えば、特許文献１の図７）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−１９８３０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記の特許文献１に記載の画像形成装置において、例えばトナー消費パターンと各色階調パターンは、形成されるタイミングが時間的に近接している場合であっても、それぞれ別個に形成されている。
ここで、複数のパッチをそれぞれ別個に形成する代わりに、複数のパッチの用途を併せ持つパッチを形成することができる。例えば、トナー消費パターンを形成する際に消費するトナー量が各色階調パターンを形成する際に消費するトナー量よりも少ない場合は、各色階調パターンのみを形成すれば、必要量のトナーを消費していることになるため、各色階調パターンとは別個にトナー消費パターンを形成する必要はない。この場合、各色階調パターンそのものが「複数のパッチの用途を併せ持つパッチ」となる。
しかし、上記の特許文献１に記載の画像形成装置では、複数のパッチの用途を併せ持つパッチを形成することなく、それぞれ別個に形成している。従って、複数の種類のパッチの用途を併せ持つパッチを形成する場合と比較すると、トナー消費という観点で無駄にトナーを消費しているといえる。
【０００５】
本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであって、画像形成装置における生産性の低下を抑制しつつ、複数のパッチを形成する際のトナー消費量を低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、下記の手段を提供する。すなわち、
像担持体に印刷用画像を形成する画像形成部と、画像形成部の制御を行う制御部と、を有する画像形成装置において、
画像形成部は、像担持体上の印刷用画像間に所定の用途を有する第一のパッチおよび第二のパッチを所定のタイミングで形成し、
第一のパッチを形成するタイミングと、第二のパッチを形成するタイミングとが所定の関係にある場合には、第一のパッチおよび第二のパッチに代えて、第一のパッチおよび第二のパッチの用途を併せ持つ第三のパッチを形成するように画像形成部を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の画像形成装置によれば、画像形成装置における生産性の低下を抑制しつつ、複数のパッチを形成する際のトナー消費量を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明に係る画像形成装置の構成例を示す全体構成図である。
【図２】画像形成装置１のブロック構成を示す図である。
【図３】トナー消費パッチの形状の一例を示す図である。
【図４】中間転写ベルトクリーニングパッチの形状の一例を示す図である。
【図５】二次転写ベルトクリーニングパッチの形状の一例を示す図である。
【図６】画像間分割パッチの形状の一例を示す図である。
【図７】画像間ドット径パッチの形状の一例を示す図である。
【図８】第三のパッチを形成する制御における制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図９】第三のパッチを形成する制御における時系列の概要を示す図である。
【図１０】第三のパッチ形成可否判断制御の詳細な制御方法の一例を示すフローチャートである
【図１１】第三のパッチ形成条件決定制御の詳細な制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図１２】実施例１において決定された第三のパッチの形状を示す図である。
【図１３】第三のパッチ形成タイミング決定制御を説明する時系列図である。
【図１４】実施例４に係る画像形成装置における、第三のパッチ形成可否判断制御の詳細な制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図１５】実施例５に係る画像形成装置における第三のパッチ形成制御の制御方法を示したフローチャートである。
【図１６】実施例６に係る画像形成装置において分割された複数のパッチの例を示す図である。
【図１７】実施例６に係る画像形成装置における第三のパッチ形成制御の制御方法を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。
【００１０】
（実施例１）
以下、図面を参照しながら、本発明の一実施形態について説明する。
【００１１】
〔画像形成装置の構成〕
図１は、本発明に係る画像形成装置の構成例を示す全体構成図である。図１に示すように、画像形成装置１は、電子写真方式により用紙に画像を形成するものであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｂｋ）の４色のトナーを重ね合わせるタンデム形式のカラー画像形成装置である。この画像形成装置１は、原稿搬送部１０と、用紙収納部２０と、画像読取部３０と、画像形成部４０と、中間転写部５０と、二次転写部６０と、定着部８０と、制御基板１００とを有する。
【００１２】
原稿搬送部１０は、原稿をセットする原稿給紙台１１と、複数のローラー１２と、搬送ドラム１３と、搬送ガイド１４と、原稿排出ローラー１５と、原稿排出トレイ１６とを有している。原稿給紙台１１にセットされた原稿Ｇは、複数のローラー１２及び搬送ドラム１３によって、画像読取部３０の読取位置に１枚ずつ搬送される。搬送ガイド１４及び原稿排出ローラー１５は、複数のローラー１２及び搬送ドラム１３により搬送された原稿Ｇを原稿排出トレイ１６に排出する。
【００１３】
画像読取部３０は、原稿搬送部１０により搬送された原稿Ｇ又は原稿台３１に載置された原稿の画像を読み取って、画像データを生成する。具体的には、原稿Ｇの画像がランプＬによって照射される。原稿Ｇからの反射光は、第１ミラーユニット３２、第２ミラーユニット３３、レンズユニット３４の順に導かれて、撮像素子３５の受光面に結像する。撮像素子３５は、入射した光を光電変換して所定の画像信号を出力する。出力された画像信号は、Ａ／Ｄ変換されることにより画像データとして作成される。
また、画像読取部３０は、画像読取制御部３６を有している。画像読取制御部３６は、Ａ／Ｄ変換によって作成された画像データに、シェーディング補正やディザ処理、圧縮等の処理を施して、制御基板１００のＲＡＭに格納する。なお、画像データは、画像読取部３０から出力されるデータに限定されず、画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピューターや他の画像形成装置などの外部装置から受信したものであってもよい。
【００１４】
用紙収納部２０は、装置本体の下部に配置されており、用紙Ｓのサイズや種類に応じて複数設けられている。この用紙Ｓは、給紙部２１により給紙されて搬送部２３に送られ、搬送部２３によって転写位置である二次転写部６０に搬送される。また、用紙収納部２０の近傍には、手差部２２が設けられている。この手差部２２からは、用紙収納部２０に収納されていないサイズの用紙やタグを有するタグ紙、ＯＨＰシート等の特殊紙が転写位置へ送られる。
【００１５】
画像読取部３０と用紙収納部２０との間には、画像形成部４０と中間転写部５０が配置されている。
【００１６】
画像形成部４０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のトナー像を形成するために、４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋを有する。画像形成部４０は、中間転写ベルト５１上の用紙Ｓに対応した位置に印刷用画像を形成し、用紙Ｓ，Ｓ間に対応した位置に後述する各種のパッチを形成する。
【００１７】
第１の画像形成ユニット４０Ｙは、イエローのトナー像を形成し、第２の画像形成ユニット４０Ｍは、マゼンタのトナー像を形成する。また、第３の画像形成ユニット４０Ｃは、シアンのトナー像を形成し、第４の画像形成ユニット４０Ｋは、ブラックのトナー像を形成する。これら４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋは、それぞれ同一の構成を有しているため、ここでは第１の画像形成ユニット４０Ｙについて説明する。
【００１８】
第１の画像形成ユニット４０Ｙは、ドラム状の感光体４１と、感光体４１の周囲に配置された帯電部４２と、露光部４３と、現像部４４と、感光体クリーニング部４５を有している。
感光体４１は、不図示の駆動モータによって回転する。帯電部４２は、感光体４１に電荷を与え感光体４１の表面を一様に帯電する。露光部４３は、原稿Ｇから読み取られた画像データ又は外部装置から送信された画像データに基づいて、感光体４１の表面に対して露光操作を行うことにより感光体４１上に静電潜像を形成する。
現像部４４は、感光体４１に形成された静電潜像にイエローのトナーを付着させる。これにより、感光体４１の表面は、イエローの印刷用画像が形成される。なお、第２の画像形成ユニット４０Ｍの現像部４４は、感光体４１にマゼンタのトナーを付着させ、第３の画像形成ユニット４０Ｃの現像部４４は、感光体４１にシアンのトナーを付着させる。そして、第４の画像形成ユニット４０Ｋの現像部４４は、感光体４１にブラックのトナーを付着させる。
感光体クリーニング部４５は、感光体４１の表面に残留しているトナーを除去する。
感光体４１上に形成された印刷用画像は、中間転写体の一例を示す中間転写ベルト５１に転写される。中間転写ベルト５１は、無端状に形成されており、複数のローラーに掛け渡されている。この中間転写ベルト５１は、不図示の駆動モータで感光体４１の回転（移動）方向とは逆方向に回転駆動する。
【００１９】
中間転写ベルト５１における各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの感光体４１と対向する位置には、一次転写部５２が設けられている。この一次転写部５２は、中間転写ベルト５１にトナーと反対の極性を印加させることで、感光体４１上に形成された印刷用画像を中間転写ベルト５１に転写する。
そして、中間転写ベルト５１が回転駆動することで、中間転写ベルト５１の表面には、４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋで形成された印刷用画像が順次転写される。これにより、中間転写ベルト５１上には、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナー像が重なり合いカラーの印刷用画像が形成される。
また、中間転写ベルト５１には、中間転写ベルトクリーニング部５４（像担持体清掃部材）が対向している。この中間転写ベルトクリーニング部５４は、用紙Ｓへの印刷用画像の転写を終えた中間転写ベルト５１の表面を清掃する。中間転写ベルトクリーニング部５４は、図１に示すようなローラー形状であってもよいし、ブレード形状であってもよい。
【００２０】
中間転写ベルト５１の近傍で、かつ搬送部２３の用紙搬送方向下流には、二次転写部６０が配置されている。この二次転写部６０は、搬送部２３によって送られてきた用紙Ｓを中間転写ベルト５１に接触させて、中間転写ベルト５１の外周面上に形成された印刷用画像を用紙Ｓに転写する。二次転写部６０には、二次転写ベルトクリーニング部６１（二次転写部清掃部材）が対向している。中間転写ベルトクリーニング部５４と同様に、二次転写ベルトクリーニング部６１は図１に示すようなローラー形状であってもよいし、ブレード形状であってもよい。
【００２１】
二次転写部６０における用紙Ｓの排出側には、定着部８０が設けられている。この定着部８０は、用紙Ｓを加圧及び加熱して、転写された印刷用像を用紙Ｓに定着させる。定着部８０は、例えば、一対の定着部材である定着上ローラー８１及び定着下ローラー８２で構成されている。定着上ローラー８１及び定着下ローラー８２は、互いに圧接した状態で配置されおり、定着上ローラー８１と定着下ローラー８２との圧接部として定着ニップ部が形成される。
定着上ローラー８１の内部には、加熱部が設けられている。この加熱部からの輻射熱により定着上ローラー８１のローラー部が温められる。そして、定着上ローラー８１のローラー部の熱が用紙Ｓへ伝達されることにより、用紙Ｓ上の印刷用画像が熱定着される。
用紙Ｓは、二次転写部６０により印刷用画像が転写された面（定着対象面）が定着上ローラー８１と向き合うように搬送され、定着ニップ部を通過する。したがって、定着ニップ部を通過する用紙Ｓには、定着上ローラー８１と定着下ローラー８２とによる加圧と、定着上ローラー８１のローラー部の熱による加熱が行われる。
【００２２】
定着部８０の用紙搬送方向下流には、切換ゲート２４が配置されている。切換ゲート２４は、定着部８０を通過した用紙Ｓの搬送路を切り換える。すなわち、切換ゲート２４は、片面画像形成におけるフェースアップ排紙を行う場合に、用紙Ｓを直進させる。これにより、用紙Ｓは、一対の排紙ローラー２５によって排紙される。また、切換ゲート２４は、片面画像形成におけるフェースダウン排紙及び両面画像形成を行う場合に、用紙Ｓを下方に案内する。
フェースダウン排紙を行う場合は、切換ゲート２４によって用紙Ｓを下方に案内した後に、用紙反転搬送部２６によって表裏を反転して上方に搬送する。これにより、表裏が反転された用紙Ｓは、一対の排紙ローラー２５によって排紙される。
両面画像形成を行う場合は、切換ゲート２４によって用紙Ｓを下方に案内した後に、用紙反転搬送部２６によって表裏を反転し、再給紙路２７により再び転写位置へ送られる。
一対の排紙ローラー２５の下流側に、用紙Ｓを折ったり、用紙Ｓに対してステープル処理等を行ったりする後処理装置を配置してもよい。
【００２３】
図２は、画像形成装置１のブロック構成を示す図である。画像形成装置１は、原稿搬送部１０と、用紙収納部２０と、画像読取部３０と、画像形成部４０と、中間転写部５０と、二次転写部６０と、定着部８０と、制御部１１０と、操作表示部１２０と、通信制御部１３０と、記憶部１４０と、を備える。
【００２４】
制御部１１０は、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１１２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ ＯｎｌｙＭｅｍｏｒｙ）１１４およびＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１１６を有する。ＲＯＭ１１４は、画像形成装置１を動作させるためのプログラムを保持する。ＲＡＭ１１６は、ＲＯＭ１１４から読み出したプログラムや表示部１５４等からの入力情報等の一時的な格納領域として用いられる。ＣＰＵ１１２は、ＲＯＭ１１４に保持されているプログラムを読み出してプログラムに応じた処理を実行する。例えば、パッチ形成動作を実行するためのプログラムを読み出してプラグラムに応じたパッチ形成動作を実行する。
【００２５】
操作表示部１２０は、操作部１２２と表示部１２４とを有する。本例では、操作部１２２と表示部１２４とが一体に組み合わされたタッチパネルが用いられる。操作部１２２としての入力検出装置は、例えば静電容量方式や抵抗膜方式、表面弾性波（ＳＡＷ）方式などの方式が採用される。操作部１２２は、表示部１２４に表示された操作画面においてユーザーにより入力された入力情報（入力位置）を検出し、検出した入力情報に基づく検出信号を生成して制御部１１０に供給する。表示部１２４は、例えば液晶ディスプレイや有機ＥＬ（ＥｌｅｃｔｒｏＬｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイから構成される。表示部１２４は、制御部１１０から供給される操作部１２２の検出信号に基づいた画像信号に従って所定の表示処理を行う。
【００２６】
通信制御部１３０は、モデム（ＭＯＤＥＭ：Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ／ＤＥＭｏｄｕｌａｔｏｒ）、ターミナルアダプタ（ＴｅｒｍｉｎａｌＡｄａｐｔｅｒ）、ＬＡＮアダプタなどから構成され、外部機器と通信を行うための通信制御を行う。通信制御部１３０は、外部機器からジョブの予約内容に関する情報、具体的には、画像データやジョブ出力枚数に関する情報などを受信して、制御部１１０に出力する際などに使用される。
【００２７】
記憶部１４０は、例えばＨＤＤ（Ｈａｒｄｄｉｓｋ ｄｒｉｖｅ）や半導体メモリーにより構成される。後述するパッチ形成動作の実行条件等を記憶する。例えばＨＤＤ（Ｈａｒｄｄｉｓｋ ｄｒｉｖｅ）や半導体メモリーにより構成される。記憶部１４０には、例えば、画像読取部２０から読み込まれた画像データや画像形成装置１０に接続された図示しないコンピューターからの文書・画像データ、操作表示部１２０に表示される操作画面データ、パッチ形成動作情報、補正動作情報等が記憶される。
【００２８】
〔パッチ形成動作〕
上述の通り、画像形成部４０は、所定の用途を有するパッチを、中間転写ベルト５１の用紙間に対応した位置に形成する。ここでは、パッチを形成する動作について、トナー消費パッチ、中間転写ベルトクリーニングパッチ、二次転写ベルトクリーニングパッチ、画像間分割パッチ、画像間ドット径パッチを例に挙げて説明する。ただし、本発明において使用するパッチはこれらに限られず、例えば各色のトナー像の位置ずれを補正するためのカラーレジスト補正パッチ等でもよい。
【００２９】
(１)トナー消費パッチ
トナー消費パッチは、トナーが現像器内に長時間留まり続けることでトナーの特性が変動し、画像安定性が損なわれることを防ぐ用途を有する。すなわち、現像器内で一定期間経過したトナーをトナー消費パッチとして消費することで、画像安定性を保つことができる。例えば本実施例では、Ａ４用紙の印刷時には２００ページ分の印刷用画像の印字率が６％以下の場合には、不足分をトナー消費パッチとして消費する。
【００３０】
図３は、トナー消費パッチの形状の一例である。中間転写ベルト５１の幅方向の全体にわたって各色ごとにトナー消費パッチが形成されている。ここで、Ｉ１およびＩ２はそれぞれ印刷用画像を、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，はそれぞれパッチのイエロー、マゼンタ、シアン、ブラック部分を、矢印は中間転写ベルト５１の搬送方向を表わしている。なお、トナー消費パッチの形状は、上述したトナー消費量を消費していれば特に限定されることはない。例えば、図３に示した形状以外に、各色ごとに中間転写ベルト５１の搬送方向に平行な帯状の形状であってもよい。トナー消費パッチとして消費するトナー量は、印刷用画像の印字率によって決定される。
また、トナー消費パッチは、二次転写ベルトクリーニング部６１へ搬送されてもよいし、中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送されてもよい。
【００３１】
（２）中間転写ベルトクリーニングパッチ
中間転写ベルトクリーニングパッチは、中間転写ベルトクリーニング部５４の潤滑性を保つ用途を有する。特に、中間転写ベルトクリーニング部５４としてブレード形状のものを用いる場合には、ブレードの捲れやエッジの損傷を防ぐことを目的として中間転写ベルトクリーニングパッチが形成される。例えば本実施例では、Ａ４用紙の印刷時には１００ページ印刷する度に中間転写ベルトクリーニングパッチを形成する。
【００３２】
図４は、中間転写ベルトクリーニングパッチの形状の一例である。中間転写ベルトクリーニングパッチとして、各色ごとに中間転写ベルト５１の幅方向の全体にわたって平行な帯状のパッチが形成されている。このように中間転写ベルトクリーニングパッチを形成することで、中間転写ベルトクリーニング部５４の潤滑性を保つことができる。
なお、中間転写ベルトクリーニングパッチの形状は、中間転写ベルト５１の幅方向の全体にわたって一定量以上のトナーが配置されていればよく、本実施例に限定されることはない。例えば、図４に示した形状以外に、中間転写ベルト５１の幅方向を複数の区間に分割し、複数の色のトナーが配置されているような形状であってもよい。また、本実施例では各色ごとに帯状のパッチを形成しているが、一色のトナーのみで中間転写ベルトクリーニングパッチを構成してもよい。
中間転写ベルトクリーニングパッチは中間転写ベルトクリーニング部５４の潤滑性を保つことを目的としているため、制御部１１０は、中間転写ベルトクリーニングパッチが二次転写部６０へ搬送されることなく中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送されるように、二次転写部６０を制御する。
【００３３】
（３）二次転写ベルトクリーニングパッチ
二次転写ベルトクリーニングパッチは、二次転写ベルトクリーニング部６１の潤滑性を保つ用途を有する。また、二次転写ベルトクリーニング部６１としてブレード形状のものを用いる場合には、ブレードの捲れやエッジの損傷を防ぐことを目的として二次転写ベルトクリーニングパッチが形成される。例えば本実施例では、Ａ４用紙の印刷時には１ページ印刷する度に二次転写ベルトクリーニングパッチを形成する。
【００３４】
図５は、二次転写ベルトクリーニングパッチの形状の一例である。二次転写ベルトクリーニングパッチとして、中間転写ベルトクリーニングパッチと同様に、各色ごとに二次転写部６０の幅方向の全体にわたって平行な帯状のパッチが形成されている。このように二次転写ベルトクリーニングパッチを形成することで、二次転写ベルトクリーニング部６１の潤滑性を保つことができる。
なお、二次転写ベルトクリーニングパッチの形状は、中間転写ベルトクリーニングパッチと同様に、二次転写部６０の幅方向の全体にわたって一定量以上のトナーが配置されていればよく、本実施例に限定されることはない。例えば、図５に示した形状以外に、中間転写ベルト５１の幅方向を複数の区間に分割し、複数の色のトナーが配置されているような形状であってもよい。また、本実施例では各色ごとに帯状のパッチを形成しているが、一色のトナーのみで二次転写ベルトクリーニングパッチを構成してもよい。
また、二次転写ベルトクリーニングパッチは二次転写ベルトクリーニング部６１の潤滑性を保つことを目的としているため、制御部１１０は、二次転写ベルトクリーニングパッチが中間転写ベルト５１に残留することなく二次転写部６０へ搬送されるように二次転写部６０を制御する。
【００３５】
（４）画像間分割パッチ
画像間分割パッチは、感光体の軸方向および中間転写ベルト５１の幅方向の摩耗特性に起因する画像品質の低下を防止する用途を有する。すなわち、感光体上の軸方向で印字率の差が大きい場合、感光体と中間転写ベルト５１との間での摩耗や、感光体と感光体クリーニング部４５との間での摩耗に軸方向で差が生じ、画像形成の品質が低下することがあるため、感光体の軸方向（中間転写ベルト５１の幅方向）の印字率の差を埋めるように画像間分割パッチを形成することで、画像品質の低下を防ぐことができる。例えば、感光体の軸方向を８区間に分割し、各区間ごとの印字率を１ページごとに算出し、その印字率の差に応じて、中間転写ベルト５１の搬送方向についての画像間分割パッチの長さを決定する。
【００３６】
図６は、画像間分割パッチの形状の一例である。ブラックについては、印刷用画像の印字率が中間転写ベルト５１の幅方向の中心部分では高く、両端部では低いため、画像間分割パッチの搬送方向についての長さは中心部分では短く、両端部では長い形状となっている。一方、イエローについては、印刷用画像の印字率が紙面下部（図６における下側）では高く、紙面上部（図６における上側）では低いため、画像間分割パッチの搬送方向についての長さは紙面下部では短く、紙面上部では長い形状となっている。なお、画像間分割パッチは、感光体上の軸方向の印字率の差を埋めるために、中間転写ベルト５１上の幅方向の各区間で形成される中間転写ベルト５１の搬送方向についての長さに差が生じるように配置されていればよく、本実施例に限定されることはない。例えば、図６に示した形状に加えて、中間転写ベルト５１の幅方向の全体にわたって平行な帯状のパッチを付加したものを画像間分割パッチとして形成してもよい。
また、画像間分割パッチは、二次転写部６０へ搬送されてもよいし、中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送されてもよい。
【００３７】
（５）画像間ドット径パッチ
画像間ドット径パッチは、画像の濃度および線幅を保つ用途を有する。具体的には、印刷動作中に感光体やトナーのキャリアといった資材の特性が変動することによって、画像形成部４０から指示された画像の画像濃度および線幅が制御部１１０の指示通りとならなくなる場合がある。そこで、画像間ドット径パッチを形成し、中間転写ベルト５１上の検知センサ（不図示）によって画像間ドット径パッチの濃度および形状を検知し、フィードバック補正を行うことで、画像形成部４０は制御部１１０の指示通りの画像濃度および線幅を有する画像を形成できるようになる。例えば本実施例では、Ａ４用紙の印刷時には３０ページ印刷する度に画像間ドット径パッチを形成する。
【００３８】
図７は、画像間ドット径パッチの形状の一例である。本実施例では、各色ごとに、５行×５列のドット行列を形成している。画像間ドット径パッチの位置、形状、個数等は補正制御の方法によって決定される。
また、画像間ドット径パッチは、二次転写部６０へ搬送されてもよいし、中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送されてもよい。
【００３９】
以上に説明したように、画像形成部４０は所定の用途を有する各種のパッチを中間転写ベルト５１の用紙間に対応した位置に形成する。ここで、複数のパッチの用途を併せ持つパッチ（第三のパッチ）を形成することで、複数のパッチをそれぞれ別個に形成する場合と比較して、トナー消費量を低減することができる。以下に、複数のパッチの用途を併せ持つパッチ（第三のパッチ）を形成する制御の詳細について説明する。
【００４０】
〔第三のパッチを形成する制御〕
以下、図８〜１３を用いて、第三のパッチを形成する制御について説明する。
【００４１】
まず、図８および図９を用いて、第三のパッチを形成する制御の概要について説明する。図８は、第三のパッチを形成する制御における制御方法の一例を示すフローチャートである。図９は、第三のパッチを形成する制御における時系列の概要を示す図である。なお、図９中でタイミングＰは、画像形成部４０が用紙に印刷動作を実行しているタイミングを表わしている。
【００４２】
印刷動作が開始すると、制御部１１０は第三のパッチを形成する制御をスタートする（ステップＳ８０１）。その後、第一のパッチを形成するタイミング（図９中のタイミングＴ１）となるまで、印刷動作を継続するように制御部１１０は画像形成部４０を制御する（ステップＳ８０２；Ｎｏ）。第一のパッチを形成するタイミングとなった場合はステップＳ８０３へ進む（ステップＳ８０２；Ｎｏ）。ここで、第一のパッチはいずれの種類のパッチであってもかまわない。
【００４３】
第一のパッチを形成するタイミングとなった場合、制御部１１０は第二のパッチを形成するタイミング（図９中のタイミングＴ２）を参照する（ステップＳ８０３）。ここで、第一のパッチと同様に、第二のパッチもいずれの種類のパッチであってもかまわない。すなわち、制御部１１０は、各種のパッチのそれぞれについて、形成することが予定されているタイミングの情報を参照する。
【００４４】
制御部１１０は、第一のパッチを形成するタイミングおよび第二のパッチを形成するタイミングの情報を基に、第三のパッチを形成するか否かを判断する（ステップＳ８０４）。このステップの詳細については、図９および図１０を用いて後述する。
【００４５】
ステップＳ８０４において第三のパッチを形成すると判断した場合、制御部１１０は第三のパッチの形成条件を決定する（ステップＳ８０５）。このステップの詳細については、図１１および図１２を用いて後述する。
【００４６】
第三のパッチの形成条件が決定した後に、制御部１１０は第三のパッチを形成するタイミングを決定する（ステップＳ８０６）。このステップの詳細については、図１３を用いて後述する。
【００４７】
その後、制御部１１０はステップＳ８０５で決定された形成条件の第三のパッチを、ステップＳ８０６で決定されたタイミングにおいて形成する動作を実行するように画像形成部４０を制御し（ステップＳ８０７）、第三のパッチを形成する制御を終了する。
【００４８】
なお、本実施例では、ステップＳ８０２で第一のパッチを形成するタイミングとなってから、ステップＳ８０３へ遷移して第二のパッチを形成するタイミングを参照するように制御したが、第二のパッチを形成するタイミングを参照するタイミングはこれに限られず、例えば第一のパッチを形成するタイミングよりも前のタイミングから第二のパッチを形成するタイミングを参照するように制御してもよい。
【００４９】
＜第三のパッチ形成可否判断制御＞
以下に、第三のパッチ形成制御のサブルーチンである第三のパッチ形成可否判断制御（図８におけるステップＳ８０４）について、図９および図１０を用いて説明する。図１０は、第三のパッチ形成可否判断制御の詳細な制御方法の一例を示すフローチャートである。
【００５０】
第三のパッチ形成可否判断制御が開始すると、制御部１１０は、図８のステップＳ８０２で検知した第一のパッチを形成するタイミング（Ｔ１）と、ステップＳ８０３で参照した第二のパッチを形成するタイミング（Ｔ２）との間隔（図９中の間隔Ｄ）を算出する（ステップＳ１００１）。
【００５１】
制御部１１０は、ステップＳ１００１で算出した間隔Ｄが、基準間隔よりも短いか否かを判断する（ステップＳ１００２）。ここで基準間隔とは、第一のパッチと第二のパッチに代えて問題が生じることなく第三のパッチを形成することが可能な、第一のパッチを形成するタイミングと第二のパッチを形成するタイミングとの間隔の最大値である。本実施例では、基準間隔はある一定の値に設定されている。すなわち、間隔Ｄが基準間隔よりも短い場合は（ステップＳ１００２；Ｙｅｓ）、制御部１１０は、第三のパッチを形成可能であると判断し（ステップＳ１００３）、第三のパッチ形成可否判断制御を終了する。一方、間隔Ｄが基準間隔よりも長い場合は（ステップＳ１００２；Ｎｏ）、制御部１１０は、第三のパッチを形成不可能であると判断し（ステップＳ１００４）、第一のパッチのみを形成するように画像形成部４０を制御して（ステップＳ１００５）、第三のパッチ形成制御を終了する。
【００５２】
＜第三のパッチ形成条件決定制御＞
以下に、第三のパッチ形成制御のサブルーチンである第三のパッチ形成条件決定制御（図８におけるステップＳ８０５）について、図１１を用いて説明する。第三のパッチ形成条件決定制御において、制御部１１０は、第三のパッチが第一のパッチおよび第二のパッチの用途を併せ持つように第三のパッチの形成条件を決定する。本実施例では、第一のパッチがトナー消費パッチであり、第二のパッチが画像間分割パッチである場合を例として説明する。この場合、第三のパッチは、画像安定性の維持というトナー消費パッチの用途と、感光体の軸方向および中間転写ベルト５１の幅方向の摩耗特性に起因する画像品質の低下の防止という画像間分割パッチの用途とを併せ持つことが必要となる。
【００５３】
図１１は、第三のパッチ形成条件決定制御（図９におけるステップＳ９０５）の詳細な制御方法の一例を示すフローチャートである。
【００５４】
第三のパッチ形成条件決定制御が開始すると、制御部１１０は第一のパッチの形成条件を参照する（ステップＳ１１０１）。パッチの形成条件とは、パッチの形状やトナー消費量等、画像形成部４０がパッチを形成する際の条件である。本実施例では、第一のパッチがトナー消費パッチであるため、形成条件としては、各色ごとのトナー消費量を参照すればよい。具体的には図３に示したトナー消費パッチの各色ごとのトナー消費量を参照する。例えば、各色ごとのトナー消費量はそれぞれ、イエロー：２０、マゼンタ：１２０、シアン：７０、ブラック：４０であるとする。
【００５５】
その後、制御部１１０は第二のパッチの形成条件を参照する（ステップＳ１１０２）。本実施例では、第二のパッチが画像間分割パッチであるため、形成条件としては、各色ごとのパッチの形状や、各色ごとのトナー消費量等を参照する。具体的には、図４に示した画像間分割パッチの各色ごとのパッチの形状や、各色ごとのトナー消費量等を参照する。例えば、各色ごとのトナー消費量はそれぞれ、イエロー：７０、マゼンタ：６０、シアン：７０、ブラック：８０であるとする。
【００５６】
制御部１１０は、第一のパッチの形成条件および第二のパッチの形成条件を基に、各色ごとに第三のパッチの形成条件を決定する（ステップＳ１１０３〜Ｓ１１０６）。この制御方法の詳細について以下に説明する。
【００５７】
制御部１１０は、第三のパッチのイエロー部分の形成条件を決定する（ステップＳ１１０３）。イエローのトナーについて、トナー消費パッチとしては２０消費する必要があるのに対し、画像間分割パッチとしては７０消費する。すなわち、トナー消費パッチを形成する際に消費するトナー量が、画像間分割パッチを形成する際に消費するトナー量よりも少ない。このため、図４に示した画像間分割パッチのイエロー部分の形状をそのまま第三のパッチのイエロー部分の形状とすれば、トナー消費パッチとして必要な量のトナーを消費することができ、第一のパッチ（トナー消費パッチ）と第二のパッチ（画像間分割パッチ）の用途を併せ持つことができる。したがって、画像間分割パッチのイエロー部分の形状を、そのまま第三のパッチのイエロー部分の形状とすることを決定する。
【００５８】
次に、制御部１１０は、第三のパッチのマゼンタ部分の形成条件を決定する（ステップＳ１１０４）。マゼンタのトナーについて、トナー消費パッチとしては１２０消費する必要があるのに対し、画像間分割パッチとしては６０消費する。このため、図４に示した画像間分割パッチのマゼンタ部分の形状のみを第三のパッチのマゼンタ部分の形状とすると、消費するトナーの量が不十分であるため、第一のパッチ（トナー消費パッチ）と第二のパッチ（画像間分割パッチ）の用途を併せ持つことができない。そこで、画像間分割パッチのマゼンタ部分の形状に、消費すべきトナーの量との差分量である６０を付加したものを、第三のパッチのマゼンタ部分の形状とすることを決定する。このように画像間分割パッチのマゼンタ部分の形状を決定することで、第一のパッチ（トナー消費パッチ）と第二のパッチ（画像間分割パッチ）の用途を併せ持つことができる。なお、付加する部分の形状は特に限定されないが、中間転写ベルト５１の幅方向に平行な帯状とするのが好ましい。
【００５９】
次に、制御部１１０は、第三のパッチのシアン部分の形成条件を決定する（ステップＳ１１０５）。シアンのトナーについて、トナー消費パッチとしては７０消費する必要があるのに対し、画像間分割パッチとしては７０消費する。このため、イエローの場合と同様に、図４に示した画像間分割パッチのシアン部分の形状を第三のパッチのシアン部分の形状とすれば、トナー消費パッチとして必要な量のトナーを消費することができる。すなわち、第一のパッチ（トナー消費パッチ）と第二のパッチ（画像間分割パッチ）の用途を併せ持つことができる。したがって、画像間分割パッチのシアン部分の形状を、そのまま第三のパッチのシアン部分の形状とすることを決定する。
【００６０】
次に、制御部１１０は、第三のパッチのブラック部分の形成条件を決定する（ステップＳ１１０６）。ブラックのトナーについて、トナー消費パッチとしては４０消費する必要があるのに対し、画像間分割パッチとしては８０消費する。このため、イエローの場合と同様に、図４に示した画像間分割パッチのブラック部分の形状を第三のパッチのブラック部分の形状とすれば、トナー消費パッチとして必要な量のトナーを消費することができる。すなわち、第一のパッチ（トナー消費パッチ）と第二のパッチ（画像間分割パッチ）の用途を併せ持つことができる。したがって、画像間分割パッチのブラック部分の形状を、そのまま第三のパッチのブラック部分の形状とすることを決定する。
【００６１】
以上のように各色についての第三のパッチの形成条件を決定することで、トナー消費パッチ（第一のパッチ）および画像間分割パッチ（第二のパッチ）の用途を併せ持つ第三のパッチの形成条件を決定することができる。図１２に、本実施例で決定された第三のパッチの形状を示す。図１２中で、Ｉ１およびＩ２はそれぞれ印刷用画像を、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，はそれぞれ第三のパッチのイエロー、マゼンタ、シアン、ブラック部分を、矢印は中間転写ベルト５１の搬送方向を表わしている。
【００６２】
＜第三のパッチ形成タイミング決定制御＞
以下に、第三のパッチ形成制御のサブルーチンである第三のパッチ形成タイミング決定制御（図８におけるステップＳ８０６）について説明する。
【００６３】
図１３は、第三のパッチ形成タイミング決定制御を説明する時系列図である。図１０と同様に、タイミングＰは画像形成部４０が用紙に印刷動作を実行しているタイミングを表わしており、制御部１１０は第一のパッチを形成するタイミング（Ｔ１）と第二のパッチを形成するタイミング（Ｔ２）との間隔Ｄが基準間隔よりも短い場合に第三のパッチを形成するように画像形成部４０を制御する。
【００６４】
このとき、制御部１１０は、第一のパッチを形成するタイミング（Ｔ３）か、第二のパッチを形成するタイミング（Ｔ８）か、第一のパッチを形成するタイミングと第二のパッチを形成するタイミングの間におけるタイミング（Ｔ４〜Ｔ７）か、のいずれかのタイミングで第三のパッチを形成することを決定する。
【００６５】
本発明に係る画像形成装置によれば、以上に説明したような制御方法で、画像形成動作中に中間転写ベルト５１上の印刷用画像間に第三のパッチを形成する制御を行うことで、画像形成装置における生産性の低下を抑制しつつ、複数のパッチが形成される際のトナー消費量を低減することができる。
【００６６】
なお、本実施例では、第一のパッチを形成するタイミングか、第二のパッチを形成するタイミングか、第一のパッチを形成するタイミングと第二のパッチを形成するタイミングの間におけるタイミングか、のいずれかのタイミングで第三のパッチを形成することとしたが、第三のパッチを形成するタイミングはこれに限定されない。例えば、第一のパッチを形成するタイミングよりも前のタイミング（Ｔ９）や、第二のパッチを形成するタイミングよりも後のタイミング（Ｔ１０）で第三のパッチを形成することとしてもよい。
【００６７】
本実施例では一例として、第一のパッチがトナー消費パッチであり、第二のパッチが画像間分割パッチである場合を例に挙げて説明したが、第一のパッチおよび第二のパッチの組合せはこれに限られない。第一のパッチおよび第二のパッチの用途を併せ持つことが可能であれば、他の種類のパッチの組合せであってもよいし、第一のパッチおよび第二のパッチが同種のパッチであってもかまわない。
【００６８】
なお、第一のパッチとの間隔が基準間隔よりも短いパッチが複数ある場合には、第三のパッチ形成制御を複数回続けて実行することで、三つ以上のパッチの用途を併せ持つパッチを形成できる。例として、トナー消費パッチ、画像間分割パッチ、および画像間ドット径パッチの三つのパッチの用途を併せ持つパッチを形成する場合を考える。
【００６９】
まず、トナー消費パッチを第一のパッチ（Ａ）、画像間分割パッチを第二のパッチ（Ｂ）として、これらの用途を併せ持つ第三のパッチ（Ａ）の形成制御を実行する。その後、実際に第三のパッチ（Ａ）を中間転写ベルト５１に形成することなく、第三のパッチ（Ａ）を第一のパッチ（Ｂ）、画像間ドット径パッチを第二のパッチ（Ｂ）として、これらの用途を併せ持つ第三のパッチ（Ｂ）の形成制御を実行し、ここで決定された第三のパッチ（Ｂ）を中間転写ベルト５１上に形成することで、トナー消費パッチ、画像間分割パッチ、および画像間ドット径パッチの三つのパッチの用途を併せ持つパッチを形成することができる。
このように、三つ以上のパッチの用途を併せ持つパッチを形成することで、より確実にトナー消費量を低減することができる。
【００７０】
（実施例２）
第一の実施例では、第三のパッチを形成するか否かの判断基準である基準間隔（図９中のステップＳ９０２）は、ある一定の値に設定されていることとしたが、本実施例では、基準間隔は第一のパッチおよび第二のパッチの形成を形成する頻度に応じて算出された値を設定する。
【００７１】
例えば、画像間ドット径パッチのように高い精度の補正を行う必要があり、形成する頻度が多いパッチについては、できるだけ当初の形成するタイミングに近いタイミングで第三のパッチを形成することが望ましい場合がある。したがって、第一のパッチおよび第二のパッチのいずれかが画像間ドット径パッチ（形成する頻度が多いパッチ）である場合には基準間隔を短く設定することで、トナー消費量を低減しつつ、補正精度が低下することを抑制することができる。一方、トナー消費パッチのように形成頻度の少ないパッチについては、画像間ドット径パッチ等の形成頻度の多いパッチと比較して、当初の形成するタイミングから離れたタイミングで第三のパッチを形成しても、ある程度画像安定性を保てる場合がある。したがって、第一のパッチおよび第二のパッチのいずれかがトナー消費パッチ（形成する頻度が少ないパッチ）である場合には基準間隔を長く設定することで、トナー消費量を低減しつつ、画像安定性が低下することを抑制することができる。なお、基準間隔を算出する際には、第一のパッチを形成する頻度と第二のパッチを形成する頻度の双方を考慮する。
以上のように、第一のパッチおよび第二のパッチの形成を形成する頻度に応じて基準間隔が設定されることで、第一のパッチおよび第二のパッチの用途について問題が生じることを抑制しつつ、トナー消費量を低減できる。
【００７２】
（実施例３）
本実施例では、基準間隔はユーザーが前記操作部から入力した情報に基づいて設定される。
例えば、補正精度や画像安定性といったパッチの用途よりもトナー消費量の低減を優先するユーザーの場合は、基準間隔を長く設定することによって、第三のパッチを形成できる場合が多くなり、標準設定の場合と比較してトナー消費量をより多く削減することができる。一方、トナー消費量の低減よりも、パッチの用途を優先するユーザーの場合は、基準間隔を短く設定することによって、標準設定の場合と比較して、より当初の形成するタイミングに近いタイミングで第三のパッチを形成するため、第三のパッチはより確実に第一のパッチおよび第二のパッチの目的を果たすことができる。
このように設定することで、ユーザーの使用状況を反映して第三のパッチ形成制御を行うことができ、より適切にトナー消費量を低減することができる。
【００７３】
（実施例４）
以上の実施例では、第三のパッチを形成するか否かを判断する際に、第一のパッチおよび第二のパッチの搬送される先が異なる場合については、言及していないが、例えば、第一のパッチが中間転写ベルト５１へ搬送される中間転写ベルトクリーニングパッチであり、第二のパッチが二次転写部６０へ搬送される二次転写ベルトパッチである場合には、搬送される先が異なるため、第一のパッチおよび第二のパッチの用途を併せ持つ第三のパッチを形成することができない。本実施例では、この点を考慮した制御を行う。以下に本実施例における制御の詳細について説明する。
【００７４】
以下に、本実施例に係る画像形成装置における、第三のパッチ形成可否判断制御（図８におけるステップＳ８０４）について説明する。図１４は、第三のパッチ形成可否判断制御の詳細な制御方法の一例を示すフローチャートである。
【００７５】
図９のフローチャートでの制御と同様に、第三のパッチ形成可否判断制御が開始すると、制御部１１０は、第一のパッチを形成するタイミングと第二のパッチを形成するタイミングとの間隔Ｄを算出し（ステップＳ１４０１）、算出した間隔Ｄが基準間隔よりも長い場合は（ステップＳ１４０２；Ｎｏ）第三のパッチを形成不可能であると判断し（ステップＳ１４０８）、第一のパッチのみを形成するように画像形成部４０を制御し（ステップ１４０９）、第三のパッチ形成制御を終了する。一方、間隔Ｄが基準間隔よりも短い場合は（ステップＳ１４０２；Ｙｅｓ）、ステップＳ１４０３へ進む。
【００７６】
制御部１１０は、第一のパッチおよび第二のパッチのいずれかが搬送先が指定されているパッチであるか否かを判断する（ステップＳ１４０３）。例えば、中間転写ベルトクリーニングパッチは中間転写ベルト５１へ搬送されることが指定されているパッチであり、二次転写ベルトパッチは二次転写部６０へ搬送されることが指定されているパッチである。
【００７７】
ここで、双方のパッチのうちいずれか一方のパッチが搬送先が指定されているパッチである場合には（ステップＳ１４０３；Ｙｅｓ）、制御部１１０は、他方のパッチは指定された搬送先へ搬送されることができるパッチであるか否かを判断する（Ｓ１４０４）。ここで、他方のパッチが指定された搬送先へ搬送されることができるパッチではない場合には（ステップＳ１４０４；Ｎｏ）、第三のパッチを形成不可能であると判断する（ステップＳ１４０６）。例えば、第一のパッチが中間転写ベルトクリーニングパッチであり、第二のパッチが二次転写ベルトパッチである場合がこの場合に該当する。一方、他方のパッチが、指定された搬送先へ搬送されることができるパッチである場合には（ステップＳ１４０４；Ｙｅｓ）、第三のパッチを形成することが可能であると判断し（ステップＳ１４０５）、第三のパッチ形成可否判断制御を終了する。
【００７８】
また、ステップＳ１４０３において双方のパッチがいずれも搬送先が指定されているパッチでない場合には（ステップＳ１４０３；Ｎｏ）、制御部１１０は、第三のパッチを形成することが可能であると判断し（ステップＳ１４０５）、第三のパッチ形成可否判断制御を終了する。
【００７９】
以上に説明したように、本実施例では第一のパッチおよび第二のパッチの搬送される先が異なる場合は第三のパッチを形成することが不可能であると判断する。このように制御することで、第一のパッチおよび第二のパッチのいずれかが搬送先を指定されているパッチである場合であっても、双方が同じ搬送先を指定されている場合や、いずれか一方のパッチが搬送先を指定されており、他方のパッチが搬送先を指定されていない場合には、第三のパッチを形成することができる。したがって、第三のパッチを形成することができる組合せを増やすことができ、より確実にトナー消費量を低減することができる。
【００８０】
なお、例えば、トナー消費パッチ、中間転写ベルトクリーニングパッチ、および二次転写ベルトクリーニングパッチの用途を併せ持つ第三のパッチを形成する場合には、中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送される部分と、二次転写ベルトクリーニング部６１へ搬送される部分とは、搬送される先が異なるため、二次転写部６０を通過する際に二次転写部６０の電圧を切り替える必要がある。したがって、中間転写ベルト５１上の、電圧を切り替えている間に二次転写部６０を通過する部分にはパッチを形成することができない。そこで、中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送される部分と、二次転写ベルトクリーニング部６１へ搬送される部分との間に、二次転写部６０の電圧切替時間に相当する間隔を設けて第三のパッチを形成する。
このように制御することで、異なった搬送先へ搬送されるパッチを含む場合であっても第三のパッチを形成することができ、より確実にトナー消費量を低減することができる。
【００８１】
（実施例５）
以上の実施例では、第三のパッチを形成する制御において、第三のパッチ形成条件決定制御（図８におけるステップＳ８０５）で形成条件が決定された第三のパッチの、中間転写ベルト５１の搬送方向についての長さが、通常の印刷動作における印刷用画像間の長さよりも長い場合については考慮していないが、例えば、印字率の低い印刷が継続した場合には、トナー消費パッチとして消費する必要があるトナーの量が多くなり、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長くなる場合がある。また、実施例４で説明したように、第三のパッチが中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送される部分と、二次転写ベルトクリーニング部６１へ搬送される部分とを有する場合には、二次転写部６０の電圧を切り替える必要があるため、中間転写ベルトクリーニング部５４へ搬送される部分と二次転写ベルトクリーニング部６１へ搬送される部分との間に間隔を設けて第三のパッチを形成する。この場合にも、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長くなる場合がある。このような場合に、印刷用画像間に第三のパッチを形成すると、第三のパッチを形成する直前の印刷用画像と、第三のパッチを形成した直後の印刷用画像との間の長さが通常よりも長くなってしまう。このため、次の印刷用画像の形成が遅れ、印刷動作の生産性が低下してしまうという問題がある。
【００８２】
本実施例においては、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合は、第三のパッチを形成せず、複数の印刷用画像間において第一のパッチおよび第二のパッチをそれぞれ形成する。
【００８３】
図１５は、本実施例に係る画像形成装置における第三のパッチ形成制御の制御方法を示したフローチャートである。本実施例では、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には（Ｓ１５０１；Ｎｏ）、制御部１１０は、第三のパッチを形成せず（Ｓ１５０４）、複数の印刷用画像間において第一のパッチおよび第二のパッチをそれぞれ形成するように画像形成部４０を制御する（Ｓ１５０５）。一方、中間転写ベルト５１上の印刷用画像間に第三のパッチを形成できる場合には（Ｓ１５０１；Ｙｅｓ）、第三のパッチを形成するタイミングを決定し（Ｓ１５０２）、第三のパッチを形成する動作を実行して（Ｓ１５０３）第三のパッチ形成制御を終了する点は、実施例１の図８におけるステップＳ８０６、Ｓ８０７と同様である。
このように制御することで、トナー消費量を低減しつつ印刷動作の生産性の低下をさらに抑制することができる。
【００８４】
（実施例６）
本実施例では、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には、第三のパッチを、搬送方向についての長さが通常の印刷用画像間の長さよりも短い複数のパッチに分割し、複数の印刷用画像間において複数のパッチを形成するように画像形成部４０を制御する。
【００８５】
図１６に、分割された複数のパッチの例を示す図である。ここで、Ｉ１、Ｉ２、およびＩ３はそれぞれ印刷用画像を、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，はそれぞれ第三のパッチのイエロー、マゼンタ、シアン、ブラック部分を、矢印は中間転写ベルト５１の搬送方向を表わしている。第三のパッチのうち、ブラック、シアン、マゼンタ部分は通常の印刷用画像間に形成することができるため、第一の印刷用画像間に形成する。一方、第三のパッチのうち残りのイエロー部分は、第二の印刷用画像間に形成する。
【００８６】
図１７は、本実施例に係る画像形成装置における第三のパッチ形成制御の制御方法を示したフローチャートである。
【００８７】
中間転写ベルト５１上の印刷用画像間に第三のパッチを形成できる場合には（Ｓ１７０１；Ｙｅｓ）、第三のパッチを形成するタイミングを決定し（Ｓ１７０２）、第三のパッチ形成動作を実行して（Ｓ１７０３）第三のパッチ形成制御を終了する点は、実施例５における図１５と同様である。一方、本実施例では、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には（Ｓ１７０１；Ｎｏ）、制御部１１０は、第三のパッチを搬送方向についての長さが通常の印刷用画像間の長さよりも短い複数のパッチに分割し（Ｓ１７０４）、複数の印刷用画像間において複数のパッチを形成するように画像形成部４０を制御する（Ｓ１７０５）。
このように第三のパッチを形成することで、生産性の低下を防ぎつつ、より確実にトナー消費量を削減することができる。
【００８８】
また、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合の、実施例５および実施例６における制御を選択的に実行できることとしてもよい。すなわち、制御部１１０は、第三のパッチの搬送方向についての長さが、通常の印刷用画像間の長さよりも長い場合には、第三のパッチを形成せず、複数の印刷用画像間において第一のパッチおよび前記第二のパッチをそれぞれ形成するように画像形成部４０を制御する第一の制御と、第三のパッチを搬送方向についての長さが通常の印刷用画像間の長さよりも短い複数のパッチに分割し、複数の印刷用画像間において複数のパッチを形成するように画像形成部４０を制御する第二の制御とを、選択的に実行することとしてもよい。ここで選択的に実行する際の判断基準としては、ユーザーが前記操作部から入力した情報に基づいて設定されることとしてもよいし、第一のパッチおよび第二のパッチの種類に応じて設定されることとしてもよい。また、第一のパッチを形成するタイミングと、第二のパッチを形成するタイミングとの間隔に応じて設定されることとしてもよい。
このように設定することで、ユーザーの使用状況を反映して第三のパッチ形成制御を行うことができ、より適切にトナー消費量を低減することができる。
【符号の説明】
【００８９】
１  画像形成装置
４０  画像形成部
５０  中間転写部
５４  中間転写ベルトクリーニング部
６０  二次転写部
６１  二次転写ベルトクリーニング部
１１０  制御部
１３０  通信制御部
１４０  記憶部
Ｐ  画像形成部４０が用紙に印刷動作を実行しているタイミング
Ｔ１  第一のパッチを形成するタイミング
Ｔ２  第二のパッチを形成するタイミング
Ｄ  第一のパッチを形成するタイミングと第二のパッチを形成するタイミングとの間隔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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