(57)【要約】【課題】ユーザにかかる負担を軽減させることができる検体移し替え装置、検体処理システムおよび検体移し替え方法を提供する。【解決手段】搬送路１４０は、複数の検体容器を支持可能な検体ラックＬを搬送する。空ラック貯留部１１０は、検体容器を支持しない空の検体ラックＬを貯留する。容器移送部１３０は、搬送路１４０により搬送される検体ラックＬから検体容器を取り出し、取り出した検体容器を空ラック貯留部１１０から供給される検体ラックＬに設置する。搬送路１４０の検体ラックＬは、ラック押出し機構１５１により空ラック貯留部１１０に移送され、空ラック貯留部１１０に貯留された検体ラックは、ラック送込機構１１１により搬送路１４０に移送される。容器移送部１３０により検体容器が全て取り出された空の検体ラックＬは、空ラック貯留部１１０に貯留される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体ラックに支持された検体容器を他の検体ラックへと移し替える検体移し替え装置において、
複数の検体容器を支持可能な検体ラックを搬送する搬送部と、
検体ラックを貯留するラック貯留部と、
前記搬送部により搬送される検体ラックから検体容器を取り出す取出動作と、取り出された前記検体容器を前記ラック貯留部から供給される検体ラックに設置する設置動作とを行う容器移送部と、
前記搬送部により搬送された検体ラックを前記ラック貯留部に移送するラック移送部と、
前記容器移送部により検体容器が全て取り出された空の検体ラックが前記ラック貯留部に貯留されるよう、前記ラック移送部を制御する制御部と、を備える、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項２】
請求項１に記載の検体移し替え装置において、
前記搬送部は、検体ラックを搬送するための搬送路を有し、
前記制御部は、前記搬送路上において検体ラックから検体容器を取り出すよう前記容器移送部を制御するとともに、検体容器が取り出されて空となった検体ラックを前記搬送路から前記ラック貯留部に移送するよう前記ラック移送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項３】
請求項１に記載の検体移し替え装置において、
前記搬送部は、検体ラックを搬送するための搬送路を有し、
前記制御部は、検体容器が取り出される前の検体ラックを前記搬送路から前記ラック貯留部に移送するよう前記ラック移送部を制御するとともに、前記ラック貯留部上において検体ラックから検体容器を取り出すよう前記容器移送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項４】
請求項２または３に記載の検体移し替え装置において、
前記制御部は、空の検体ラックを前記ラック貯留部から前記搬送路に移送するよう前記ラック移送部を制御するとともに、前記搬送路に移送された空の検体ラックに検体容器を設置するよう前記容器移送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項５】
請求項２または３に記載の検体移し替え装置において、
前記制御部は、前記ラック貯留部上において検体容器を空の検体ラックに設置するよう前記容器移送部を制御するとともに、検体容器が設置された検体ラックを前記ラック貯留部から前記搬送路に移送するよう前記ラック移送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項６】
請求項２に記載の検体移し替え装置において、
前記制御部は、所定の条件が満たされた場合、前記容器移送部により検体容器が全て取り出された空の検体ラックを前記搬送路から前記ラック貯留部に移送しないよう前記ラック移送部を制御するとともに、他の検体ラックから取り出された検体容器を、前記搬送路上の前記空の検体ラックに設置するよう前記容器移送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか一項に記載の検体移し替え装置において、
複数の検体容器を収納可能な容器収納部をさらに備え、
前記容器移送部は、前記取出動作として、前記搬送部により搬送される検体ラックから検体容器を取り出して前記容器収納部に収納する動作を行い、前記設置動作として、前記容器収納部に収納された検体容器を、前記ラック貯留部から供給される検体ラックに設置する動作を行う、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項８】
請求項２ないし６の何れか一項に記載の検体移し替え装置において、
前記ラック移送部は、前記搬送路の所定位置に位置付けられた検体ラックを、前記搬送路による検体ラックの搬送方向と交わる方向に押し出す機構を含み、
前記ラック貯留部は、前記所定位置から押し出された前記検体ラックを受け取る位置に配置されている、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項９】
請求項８に記載の検体移し替え装置において、
前記ラック貯留部は、前記所定位置における前記搬送路に平行に、複数の検体ラックを並べることが可能な収納領域を備え、
前記収納領域は、前記所定位置における前記搬送路に対して垂直な方向に延びるように設けられている、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９の何れか一項に記載の検体移し替え装置において、
前記ラック貯留部は、所定数の検体ラックを貯留可能であり、
前記制御部は、前記ラック貯留部に残存する検体ラックの数が所定の閾値未満になったとき、所定の通知を出力する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項１１】
請求項１ないし１０の何れか一項に記載の検体移し替え装置において、
前記搬送部は、検体容器内の検体を処理する検体処理装置に接続され、
前記制御部は、前記容器移送部により検体容器が設置された検体ラックを、前記検体処理装置側に搬出するよう、前記搬送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の検体移し替え装置において、
処理が不要な複数の検体容器を収容するための不要容器収容部をさらに備え、
前記容器移送部は、検体容器を前記不要容器収容部に移送可能に構成され、
前記制御部は、前記検体処理装置による検体処理が不要な検体を収容した第１検体容器を、前記搬送部により搬送される検体ラックから取り出して前記不要容器収容部に移送するよう、前記容器移送部を制御し、前記検体処理装置による検体処理が必要な検体を収容した第２検体容器を前記搬送部により搬送される検体ラックから取り出す取出動作と、取り出された第２検体容器を前記ラック貯留部から供給される検体ラックに設置する設置動作とを行うよう、前記容器移送部を制御する、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の検体移し替え装置において、
前記搬送部は、前記検体処理装置によって検体処理が終了した検体容器を支持した検体ラックを受け入れ、受け入れた前記検体ラックを前記搬送部に供給可能な他の搬送部をさらに備える、
ことを特徴とする検体移し替え装置。
【請求項１４】
請求項１ないし１３の何れか一項に記載の検体移し替え装置と、
検体容器内の検体を処理する検体処理装置と、
前記検体移し替え装置によって移し替えられた検体容器を支持した検体ラックを前記検体処理装置に搬送するための搬送装置と、を備える、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項１５】
請求項１４に記載の検体処理システムにおいて、
ユーザによって検体ラックが設置可能に構成され、設置された検体ラックを前記検体移し替え装置に供給するラック供給装置をさらに備え、
前記検体移し替え装置の制御部は、前記ラック供給装置によって空の検体ラックが前記検体移し替え装置に供給された場合には、当該空の検体ラックを前記ラック貯留部に移送するよう前記ラック移送部を制御する、
ことを特徴とする検体処理システム。
【請求項１６】
検体ラックに支持された検体容器を他の検体ラックへと移し替える検体移し替え方法において、
搬送部によって搬送される検体ラックから検体容器を取り出すステップと、
検体容器が全て取り出された空の検体ラックを自動的にラック貯留部に貯留するステップと、
搬送部によって搬送される検体ラックから取り出された検体容器をラック貯留部から供給される検体ラックに設置するステップと、を含む、
ことを特徴とする検体移し替え方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検体を収容した検体容器を一の検体ラックから他の検体ラックへと移し替える検体移し替え装置、検体処理システムおよび検体移し替え方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、検体を収容した検体容器を、検査種別、検査項目等に応じて自動的に仕分ける検体仕分け装置が知られている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１には、検査種別に応じて検体容器を仕分ける検体仕分け装置が開示されている。ここでは、３つの検査種別に対応して３つのラック収容部が設けられ、各ラック収容部に、予め、空の検体ラックが複数収容される。検体容器を支持する検体ラックが検体仕分け装置に投入されると、当該検体ラックから検体容器が抜き取られ、抜き取られた検体容器が、検査種別に応じたラック収容部の検体ラックに移送される。こうして検体容器が仕分けられた後、ラック収容部の検体ラックが検査装置に搬送される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−４００３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載の検体仕分け装置では、ラック収容部に空の検体ラックがセットされていない場合には、ユーザが空の検体ラックを準備してラック収容部にセットする必要がある。そのため、検体の処理件数が増大するほど空の検体ラックをセットする頻度も増大し、ユーザに煩雑な手間がかかるおそれがある。
【０００６】
かかる課題に鑑み、本発明は、ユーザにかかる負担を軽減させることができる検体移し替え装置、検体処理システムおよび検体移し替え方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の態様は、検体ラックに支持された検体容器を他の検体ラックへと移し替える検体移し替え装置に関する。この態様に係る検体移し替え装置は、複数の検体容器を支持可能な検体ラックを搬送する搬送部と、検体ラックを貯留するラック貯留部と、前記搬送部により搬送される検体ラックから検体容器を取り出す取出動作と、取り出された前記検体容器を前記ラック貯留部から供給される検体ラックに設置する設置動作とを行う容器移送部と、前記搬送部により搬送された検体ラックを前記ラック貯留部に移送するラック移送部と、前記容器移送部により検体容器が全て取り出された空の検体ラックが前記ラック貯留部に貯留されるよう、前記ラック移送部を制御する制御部と、を備える。
【０００８】
本態様に係る検体移し替え装置によれば、検体容器が全て取り出された空の検体ラックが、ラック移送部によりラック貯留部に貯留されるため、空の検体ラックをラック貯留部にセットするユーザの手間が省かれる。これにより、ユーザの負担を軽減させることができる。
【０００９】
本態様に係る検体移し替え装置において、前記搬送部は、検体ラックを搬送するための搬送路を有し、前記制御部は、前記搬送路上において検体ラックから検体容器を取り出すよう前記容器移送部を制御するとともに、検体容器が取り出されて空となった検体ラック
を前記搬送路から前記ラック貯留部に移送するよう前記ラック移送部を制御する構成とされ得る。
【００１０】
なお、この構成に替えて、前記制御部は、検体容器が取り出される前の検体ラックを前記搬送路から前記ラック貯留部に移送するよう前記ラック移送部を制御するとともに、前記ラック貯留部上において検体ラックから検体容器を取り出すよう前記容器移送部を制御するよう構成されても良い。
【００１１】
また、本態様に係る検体移し替え装置において、前記制御部は、空の検体ラックを前記ラック貯留部から前記搬送路に移送するよう前記ラック移送部を制御するとともに、前記搬送路に移送された空の検体ラックに検体容器を設置するよう前記容器移送部を制御する構成とされ得る。
【００１２】
なお、この構成に替えて、前記制御部は、前記ラック貯留部上において検体容器を空の検体ラックに設置するよう前記容器移送部を制御するとともに、検体容器が設置された検体ラックを前記ラック貯留部から前記搬送路に移送するよう前記ラック移送部を制御するよう構成されても良い。
【００１３】
また、本態様に係る検体移し替え装置において、前記制御部は、所定の条件が満たされた場合、前記容器移送部により検体容器が全て取り出された空の検体ラックを前記搬送路から前記ラック貯留部に移送しないよう前記ラック移送部を制御するとともに、他の検体ラックから取り出された検体容器を、前記搬送路上の前記空の検体ラックに設置するよう前記容器移送部を制御する構成とされ得る。こうすると、ラック貯留部から移送された空の検体ラックに検体容器を設置する場合に比べて、迅速に検体容器の設置を行うことができる。
【００１４】
また、本態様に係る検体移し替え装置は、複数の検体容器を収納可能な容器収納部をさらに備える構成とされ得る。ここで、前記容器移送部は、前記取出動作として、前記搬送部により搬送される検体ラックから検体容器を取り出して前記容器収納部に収納する動作を行い、前記設置動作として、前記容器収納部に収納された検体容器を、前記ラック貯留部から供給される検体ラックに設置する動作を行う構成とされ得る。こうすると、検体ラックから容器移送部によって取り出された検体容器を容器収納部で貯留することができ、たとえば検査種別に応じて、容器収納部から他の検体ラックに複数の検体容器を移し替えることができる。そのため、同一種類の検査を受ける複数の検体容器が集まった検体ラックを検査装置に供給することができ、効率的に検査を実行することができる。
【００１５】
また、本態様に係る検体移し替え装置において、前記ラック移送部は、前記搬送路の所定位置に位置付けられた検体ラックを、前記搬送路による検体ラックの搬送方向と交わる方向に押し出す機構を含み、前記ラック貯留部は、前記所定位置から押し出された前記検体ラックを受け取る位置に配置されている構成とされ得る。こうすると、所定位置に位置付けられた検体ラックを、迅速にラック貯留部に移送することができる。
【００１６】
この場合、前記ラック貯留部は、前記所定位置における前記搬送路に平行に、複数の検体ラックを並べることが可能な収納領域を備える構成とされ得る。また、前記収納領域は、前記所定位置における前記搬送路に対して垂直な方向に延びるように設けられている構成とされ得る。こうすると、検体ラックを搬送路からラック貯留部に移動させるだけで、検体ラックをラック貯留部に移送することができ、空の検体ラックを貯留させるための機構および制御がシンプルになる。
【００１７】
また、本態様に係る検体移し替え装置において、前記ラック貯留部は、所定数の検体ラ
ックを貯留可能であり、前記制御部は、前記ラック貯留部に残存する検体ラックの数が所定の閾値未満になったとき、所定の通知を出力する構成とされ得る。こうすると、ラック貯留部に貯留された検体ラックの数が不足していることをユーザに気付かせることができるため、空の検体ラックの不足に起因して検体移し替え動作が不意に中断されることを抑制できる。
【００１８】
また、本態様に係る検体移し替え装置において、前記搬送部は、検体容器内の検体を処理する検体処理装置に接続され、前記制御部は、前記容器移送部により検体容器が設置された検体ラックを、前記検体処理装置側に搬出するよう、前記搬送部を制御する構成とされ得る。こうすると、検体移し替え装置によって移し替えられた検体容器を、ユーザの手を介することなく、検体処理装置に供給することができる。
【００１９】
この場合、本態様に係る検体移し替え装置は、処理が不要な複数の検体容器を収容するための不要容器収容部をさらに備える構成とされ得る。ここで、前記容器移送部は、検体容器を前記不要容器収容部に移送可能に構成され、前記制御部は、前記検体処理装置による検体処理が不要な検体を収容した第１検体容器を、前記搬送部により搬送される検体ラックから取り出して前記不要容器収容部に移送するよう、前記容器移送部を制御し、前記検体処理装置による検体処理が必要な検体を収容した第２検体容器を前記搬送部により搬送される検体ラックから取り出す取出動作と、取り出された第２検体容器を前記ラック貯留部から供給される検体ラックに設置する設置動作とを行うよう、前記容器移送部を制御する構成とされ得る。こうすると、検体ラック内に第１検体容器と第２検体容器が混在している場合でも、検体処理が必要な検体を収容した第２検体容器のみを、容易に、検体ラックに移し替え、検体処理装置側に搬出することができる。
【００２０】
また、この場合、前記搬送部は、前記検体処理装置によって検体処理が終了した検体容器を支持した検体ラックを受け入れ、受け入れた前記検体ラックを前記搬送部に供給可能な他の搬送部をさらに備える構成とされ得る。こうすると、検体処理装置による再度の検体処理が必要な検体容器を、ユーザの手を介することなく、検体移し替え装置によって移し替え、再度検体処理装置側に搬出することができる。
【００２１】
本発明の第２の態様は、検体処理システムに関する。この態様に係る検体処理システムは、上記第１の態様に係る検体移し替え装置と、検体容器内の検体を処理する検体処理装置と、前記検体移し替え装置によって移し替えられた検体容器を支持した検体ラックを前記検体処理装置に搬送するための搬送装置と、を備える。
【００２２】
本態様に係る検体処理システムによれば、上記第１の態様と同様の効果が奏され得る。また、検体移し替え装置によって移し替えられた検体容器を支持した検体ラックが、搬送装置により検体処理装置に搬送されるため、ユーザの手を介することなく、検体容器に収容された検体の処理が行われ得る。
【００２３】
また、本態様に係る検体処理システムは、ユーザによって検体ラックが設置可能に構成され、設置された検体ラックを前記検体移し替え装置に供給するラック供給装置をさらに備える構成とされ得る。ここで、前記検体移し替え装置の制御部は、前記ラック供給装置によって空の検体ラックが前記検体移し替え装置に供給された場合には、当該空の検体ラックを前記ラック貯留部に移送するよう前記ラック移送部を制御する構成とされ得る。こうすれば、ユーザの負担を軽減させつつ、空の検体ラックをラック貯留部に補充することができる。
【００２４】
本発明の第３の態様は、検体ラックに支持された検体容器を他の検体ラックへと移し替える検体移し替え方法に関する。この態様に係る検体移し替え方法は、搬送部によって搬
送される検体ラックから検体容器を取り出すステップと、検体容器が全て取り出された空の検体ラックを自動的にラック貯留部に貯留するステップと、搬送部によって搬送される検体ラックから取り出された検体容器をラック貯留部から供給される検体ラックに設置するステップと、を含む。
【００２５】
本態様に係る検体移し替え方法によれば、検体容器が全て取り出された空の検体ラックが、自動的にラック貯留部に貯留されるため、空の検体ラックをラック貯留部にセットするユーザの手間が省かれる。これにより、ユーザの負担を軽減させることができる。
【発明の効果】
【００２６】
以上のとおり、本発明によれば、ユーザにかかる負担を軽減させることができる検体移し替え装置、検体処理システムおよび検体移し替え方法を提供することができる。
【００２７】
本発明の効果ないし意義は、以下に示す実施の形態の説明により更に明らかとなろう。ただし、以下に示す実施の形態は、あくまでも、本発明を実施化する際の一つの例示であって、本発明は、以下の実施の形態により何ら制限されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】実施の形態に係る検体処理システムを上側から見た場合の構成を示す図である。
【図２】実施の形態に係る検体容器および検体ラックの構成を示す図である。
【図３】実施の形態に係る検体移し替え装置の内部を上側から見た場合の構成を示す図である。
【図４】実施の形態に係るバーコードユニットによる読取動作を説明する図である。
【図５】実施の形態に係る空ラック貯留部と搬送路が繋がる部分の近傍を示す斜視図である。
【図６】実施の形態に係る投入ユニット、中継ユニット、前処理ユニットおよび回収ユニットを上側から見た場合の構成を示す図である。
【図７】実施の形態に係る検体処理システムのユニットおよび装置の相互の接続関係を示す図である。
【図８】実施の形態に係る投入ユニット、検体移し替え装置および搬送コントローラの構成の概要を示す図である。
【図９】実施の形態に係る投入ユニットから検体移し替え装置に搬出された検体ラックの搬送処理を示すフローチャートである。
【図１０】実施の形態に係る取得された移し替え情報の一例を示す概念図である。
【図１１】実施の形態に係る検体ピックアップ動作を示すフローチャートである。
【図１２】実施の形態に係る空ラック貯留部に貯留されている検体ラックの搬送処理を示すフローチャート、および、搬出要求フラグの値を更新する処理を示すフローチャートである。
【図１３】実施の形態に係る空ラック貯留部の検体ラックが所定数未満となった場合の処理を示すフローチャート、および、表示入力部に表示されるダイアログを示す図である。
【図１４】変更例に係る投入ユニットから検体移し替え装置に搬出された検体ラックの搬送処理を示すフローチャートである。
【図１５】変更例に係る空ラック貯留部に貯留されている検体ラックの搬送処理を示すフローチャートおよび変更例に係る検体移し替え装置を上側から見た場合の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
本実施の形態は、血液に関する検査および分析を行うための検体処理システムに本発明
を適用したものである。以下、本実施の形態について、図面を参照して説明する。
【００３０】
図１は、検体処理システム１を上側から見た場合の構成を示す図である。
【００３１】
本実施の形態に係る検体処理システム１は、投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５と、搬送ユニット３１〜３３と、血球分析装置６１、６２と、塗抹標本作製装置６３と、搬送コントローラ７から構成されている。血球分析装置６１は、情報処理ユニット５１と、測定ユニット４１と、搬送ユニット３１の一部である検体供給部３１ｂ（図７参照）からなり、血球分析装置６２は、情報処理ユニット５２と、測定ユニット４２と、搬送ユニット３２の一部である検体供給部３２ｂ（図７参照）からなる。また、検体処理システム１は、通信ネットワークを介してホストコンピュータ８と通信可能に接続されている。
【００３２】
投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５と、搬送ユニット３１〜３３は、検体ラックＬの受け渡しが可能となるように、左右に隣接するよう配置されている。また、これらのユニットおよび装置は、１０本の検体容器Ｔを支持可能な複数の検体ラックＬが載置可能となるよう構成されており、図１中の矢印に沿って検体ラックＬが搬送可能となるよう構成されている。
【００３３】
図２（ａ）、（ｂ）は、それぞれ、検体容器Ｔと検体ラックＬの構成を示す図である。図２（ａ）は、検体容器Ｔの外観を示す斜視図であり、図２（ｂ）は、１０本の検体容器Ｔが支持されている検体ラックＬの外観を示す斜視図である。なお、図２（ｂ）には、検体ラックＬが搬送されるときの向き（図１に示す前後左右方向）が併せて示されている。
【００３４】
図２（ａ）を参照して、検体容器Ｔは、透光性を有するガラスまたは合成樹脂により構成された管状容器であり、上端が開口している。検体容器Ｔの側面には、バーコードラベルＴ１が貼付されている。バーコードラベルＴ１には、検体ＩＤを含むバーコードが印刷されている。検体容器Ｔは、患者から採取された全血の血液検体を収容しており、上端の開口はゴム製の蓋部Ｔ２により密封されている。
【００３５】
図２（ｂ）を参照して、検体ラックＬの後方の側面には、バーコードラベルＬ１が貼付されている。バーコードラベルＬ１には、ラックＩＤを含むバーコードが印刷されている。また、検体ラックＬには、１０本の検体容器Ｔを垂直に支持することが可能な支持部が形成されている。以下、各支持部の位置を、便宜上、搬送方向の下流から上流に向かって支持位置１〜１０と称する。
【００３６】
図１に戻って、ユーザは、検体の測定を開始する場合、まず、検体を収容する検体容器Ｔを検体ラックＬにセットし、この検体ラックＬを投入ユニット２１に載置する。また、ユーザは、検体移し替え装置２２の空ラック貯留部１１０に対して空の検体ラックＬを供給する場合、空の検体ラックＬを投入ユニット２１に載置する。投入ユニット２１に載置された検体ラックＬは、後方に搬送され、検体移し替え装置２２に搬出される。
【００３７】
検体移し替え装置２２は、内部にバーコードユニットＢと、空ラック貯留部１１０と、バッファラック１２０と、６つのアーカイブラックＲ１と、１つのソーティングラックＲ２と、表示機能と入力機能が一体となったタッチパネルからなる表示入力部２２ａを備えている。後述のように、バッファラック１２０と、アーカイブラックＲ１と、ソーティングラックＲ２は、それぞれ、検体容器Ｔを支持する複数の支持部を備えている。なお、検体移し替え装置２２には、前面と上面に跨る蓋（図示せず）が設けられており、ユーザは蓋を開けることにより内部にアクセスすることができる。
【００３８】
検体移し替え装置２２は、投入ユニット２１から検体移し替え装置２２に搬出された検体ラックＬに対して、まずバーコードユニットＢによる処理を行う。具体的には、バーコードユニットＢは、検体ラックＬのバーコードラベルＬ１からラックＩＤを読み取り、検体ラックＬにおいて検体容器Ｔが支持されている支持位置を検知し、検体容器ＴのバーコードラベルＴ１から検体ＩＤを読み取る。バーコードユニットＢの構成については、追って図４（ａ）、（ｂ）を参照して説明する。
【００３９】
続いて、検体移し替え装置２２は、バーコードユニットＢにより読み取った検体ＩＤを、搬送コントローラ７を介してホストコンピュータ８に送信し、搬送コントローラ７を介してホストコンピュータ８から、検体移し替え装置２２内で検体容器Ｔを移し替えるための情報（以下、「移し替え情報」という）を受信する。移し替え情報については、追って図１０（ａ）、（ｂ）を参照して説明する。
【００４０】
続いて、検体移し替え装置２２は、受信した移し替えに情報に従って、検体ラックＬに支持されている検体容器Ｔを、バッファラック１２０、アーカイブラックＲ１、またはソーティングラックＲ２に移し替える。検体容器Ｔの搬送先が測定ユニット４１である場合、この検体容器Ｔの移し替えは行われない。検体容器Ｔの搬送先が測定ユニット４２または塗抹標本作製装置６３である場合、この検体容器Ｔはバッファラック１２０に移し替えられる。バーコードユニットＢにより検体ＩＤの読み取りが失敗した場合や、検体ＩＤに対応する検体の搬送先が測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３の何れでもない場合、この検体容器ＴはソーティングラックＲ２に移し替えられる。また、後述するように、測定および塗抹標本の作製が終了した検体容器Ｔは、アーカイブラックＲ１に移し替えられる。
【００４１】
検体容器Ｔの移し替え動作の後、この検体ラックＬに検体容器Ｔがまだ残っている場合、この検体ラックＬは中継ユニット２３に搬出される。他方、検体容器Ｔが全て取り出されて検体ラックＬが空になった場合、および、検体ラックＬが元々空であった場合、この検体ラックＬは、空ラック貯留部１１０に空きがあれば空ラック貯留部１１０に貯留され、空ラック貯留部１１０が満杯であれば中継ユニット２３に搬出される。空の検体ラックＬには、所定のタイミングで、バッファラック１２０に支持されている検体容器Ｔがセットされる。検体容器Ｔがセットされた検体ラックＬは、中継ユニット２３に搬出される。検体移し替え装置２２による検体ラックＬの搬送については、追って図９以降を参照して説明する。
【００４２】
検体移し替え装置２２から中継ユニット２３に搬出され、検体容器Ｔを支持する検体ラックＬは、前処理ユニット２４に搬出される。他方、検体容器Ｔを支持しない検体ラックＬは、中継ユニット２３において前方へ搬送される。中継ユニット２３から前処理ユニット２４に搬出された検体ラックＬは、前処理ユニット２４において前方へ搬送された後、搬送ユニット３１に搬出される。
【００４３】
搬送ユニット３１〜３３の後方には、それぞれ、測定ユニット４１と、測定ユニット４２と、塗抹標本作製装置６３が配置されている。搬送ユニット３１〜３３は、それぞれ、上流側から搬出された検体ラックＬを、搬送コントローラ７の指示に従って搬送する。具体的には、対応するユニットおよび装置で処理が行われる場合、搬送ユニット３１〜３３は、上流側から搬出された検体ラックＬを後方へ搬送し、それぞれ、対応するユニットおよび装置に対向する前方位置まで搬送する。また、測定ユニット４１、４２で処理が行われない場合、搬送ユニット３１、３２は、上流側から搬出された検体ラックＬを左方向へ直進させ、順次、下流側の搬送ユニットに搬出する。
【００４４】
測定ユニット４１、４２は、それぞれ、前方位置に搬送された検体ラックＬから検体容
器Ｔを抜き出し、この検体容器Ｔに収容された検体を測定する。具体的には、測定ユニット４１、４２は、検体ラックＬから抜き出した検体容器Ｔを後方に移動させて内部に取り込み、この検体容器Ｔから検体を吸引し、吸引した検体の測定を行う。測定が終了すると、測定ユニット４１、４２は、この検体容器Ｔを再び元の検体ラックＬの支持部に戻す。
【００４５】
情報処理ユニット５１、５２は、それぞれ、測定ユニット４１、４２と通信可能に接続されており、測定ユニット４１、４２を制御する。情報処理ユニット５１、５２は、それぞれ、測定ユニット４１、４２から検体の測定データを受信して解析し、測定項目の各分析値を含む分析結果を生成する。また、情報処理ユニット５１、５２は、ホストコンピュータ８と通信可能に接続されており、分析結果をホストコンピュータ８に送信する。
【００４６】
塗抹標本作製装置６３は、前方位置において、検体ラックＬに支持された検体容器Ｔから検体を吸引し、吸引した検体の塗抹標本を作製する。また、塗抹標本作製装置６３は、ホストコンピュータ８と通信可能に接続されており、塗抹標本の作製が終了した旨をホストコンピュータ８に送信する。
【００４７】
測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３による処理が終了し、下流側で処理の必要がなくなると、検体ラックＬは、搬送中の測定ユニット内で前方に搬送された後、この測定ユニットにより上流側へ搬出される。こうして、検体ラックＬは順次上流方向へ搬送される。
【００４８】
搬送ユニット３１〜３３から順次上流方向へ搬送され、さらに、検体移し替え装置２２と中継ユニット２３によって投入ユニット２１に搬送された検体ラックＬは、投入ユニット２１において後方へ搬送され、再び検体移し替え装置２２に搬出される。この場合も、上記と同様、バーコードユニットＢによる検知と読み取りが行われ、検体ラックＬに支持されている検体容器Ｔが、移し替え情報に従って移し替えられる。本実施の形態では、測定ユニット４１または４２による検体の第一回目の測定（初検）の結果に応じて、同一検体に対して、測定ユニット４１もしくは４２による第二回目の測定（再検）、または、塗抹標本作製装置６３による塗抹標本の作製が行われることがある。これらの再度の処理（測定ユニット４１もしくは４２による再検または塗抹標本作製装置６３による塗抹標本の作製）が不要な検体容器Ｔは、アーカイブラックＲ１に移し替えられる。また、この場合も、検体容器Ｔが全て取り出されて空になった検体ラックＬは、空ラック貯留部１１０に空きがあれば空ラック貯留部１１０に貯留され、空ラック貯留部１１０が満杯であれば中継ユニット２３に搬出される。
【００４９】
検体移し替え装置２２から中継ユニット２３に搬出された空の検体ラックＬは、中継ユニット２３において前方へ搬送された後、検体移し替え装置２２に搬出される。この検体ラックＬは、検体移し替え装置２２と投入ユニット２１により右方向へ搬送され、回収ユニット２５に搬出される。そして、この検体ラックＬは、回収ユニット２５において後方へ搬送され、回収ユニット２５に収容される。こうして、検体ラックＬの搬送が終了する。
【００５０】
搬送コントローラ７は、投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５と、搬送ユニット３１の一部である検体リレー部３１ａ（図７参照）と、搬送ユニット３２の一部である検体リレー部３２ａ（図７参照）と、搬送ユニット３３と通信可能に接続されており、これらによる検体ラックＬの搬送動作を制御する。また、搬送コントローラ７は、ホストコンピュータ８と通信可能に接続されており、検体移し替え装置２２から、バーコードユニットＢによって取得された情報を受信すると、検体ＩＤをホストコンピュータ８に送信する。そして、搬送コントローラ７は、ホストコンピュータ８から、検体ＩＤに対応する測定オーダと移し替え情
報を受信し、移し替え情報を検体移し替え装置２２に送信する。
【００５１】
ホストコンピュータ８は、検体ＩＤに対応付けて、この検体の測定オーダと、この検体の分析結果等を記憶している。また、ホストコンピュータ８は、検体移し替え装置２２内で検体容器Ｔを移し替えるためのルールを保持している。ホストコンピュータ８は、搬送コントローラ７から検体ＩＤを受信すると、検体ＩＤに対応する検体容器Ｔを、検体移し替え装置２２内でどのように移し替えるかを示す移し替え情報を作成し、作成した移し替え情報を搬送コントローラ７に送信する。
【００５２】
図３は、検体移し替え装置２２の内部を上側から見た場合の構成を示す図である。
【００５３】
検体移し替え装置２２には、検体容器Ｔを検体移し替え装置２２の内部で移送するための容器移送部１３０が設けられている。容器移送部１３０は、検体移し替え装置２２の内部に固定され前後方向に延びた２本のガイド１３１と、左右方向に延びガイド１３１に沿って前後方向に摺動可能なガイド１３２と、ガイド１３２に沿って左右方向に摺動可能な摺動部１３３と、摺動部１３３に設置され摺動部１３３に対して昇降可能な昇降部１３４と、昇降部１３４の下端に設置され検体容器Ｔを把持可能な把持部１３５と、これら各部を駆動するための機構を備えている。なお、ガイド１３１は、搬送路１４０よりも上方に位置付けられている。
【００５４】
バッファラック１２０には、６０個の支持部１２１が形成されており、後方側の３０個の支持部１２１を含む領域１２０ａと、前方側の３０個の支持部１２１を含む領域１２０ｂが設定されている。１つのアーカイブラックＲ１には、１２５個の支持部Ｒ１１が形成されており、ソーティングラックＲ２には、２５０個の支持部Ｒ２１が形成されている。
【００５５】
投入ユニット２１から搬出された検体ラックＬは、搬送路１４０のベルト１４１によって左方向に搬送され、バーコードユニットＢに対向する位置Ｐ１に位置付けられる。位置Ｐ１に位置付けられた検体ラックＬは、センサＳ１によって検出される。バーコードユニットＢは、検体ラックＬにおいて検体容器Ｔが支持されている支持位置を検知すると共に、ラックＩＤと検体ＩＤを読み取る。
【００５６】
図４（ａ）は、バーコードユニットＢによる読取動作を説明する図である。
【００５７】
バーコードユニットＢは、左右に併設された２つの移動部Ｂ１を備えている。２つの移動部Ｂ１は、左右方向に移動可能となるよう構成されており、それぞれ、２つのローラＢ１１と、ローラＢ１２と、バーコードリーダＢ１３を備えている。バーコードリーダＢ１３は、移動部Ｂ１に固定されており、前方に位置付けられたバーコードラベルＬ１、Ｔ１から、ラックＩＤと検体ＩＤを読み取る。
【００５８】
左側の移動部Ｂ１は、支持位置１〜５に対応する位置に順次送られ、右側の移動部Ｂ１は、支持位置６〜１０に対応する位置に順次送られる。図４（ｂ）に示すように、各支持位置において、移動部Ｂ１は、ローラＢ１１を前方に移動させる。このとき、ローラＢ１１が検体容器Ｔに当接する距離よりもさらに前方に移動すると、当該支持位置に検体容器Ｔが存在しないことが検出される。ローラＢ１１が検体容器Ｔに当接する場合には、ローラＢ１２が回転され、バーコードラベルＴ１の読み取りが行われる。
【００５９】
図３に戻り、バーコードユニットＢによる検知と読み取りが終了すると、検体ラックＬは左方向に搬送され、位置Ｐ２に位置付けられる。位置Ｐ２に位置付けられた検体ラックＬは、センサＳ２によって検出される。検体ラックＬが位置Ｐ２に位置付けられた状態で、この検体ラックＬに支持されている検体容器Ｔが、容器移送部１３０により、検体容器
Ｔの移し替え情報に従って移し替えられる。
【００６０】
移し替え情報は、検体移し替え装置２２内における検体容器Ｔの移し替え先を含んでいる。具体的には、移し替え情報は、「移し替えない」、「バッファラックの領域１２０ａ」、「バッファラックの領域１２０ｂ」、「アーカイブラック」、「ソーティングラック」の何れかである。検体容器Ｔの移し替え情報が「バッファラックの領域１２０ａ」、「バッファラックの領域１２０ｂ」、「アーカイブラック」、「ソーティングラック」であるとき、この検体ラックＬは、それぞれ、バッファラック１２０の領域１２０ａの支持部１２１、バッファラック１２０の領域１２０ｂの支持部１２１、アーカイブラックＲ１の支持部Ｒ１１、ソーティングラックＲ２の支持部Ｒ２１に移し替えられる。
【００６１】
空ラック貯留部１１０は、搬送路１４０の位置Ｐ２において、検体ラックＬの長手方向の幅（図２（ｂ）の左右方向の幅）よりも長い幅をもって、搬送路１４０に繋がるように設けられている。
【００６２】
位置Ｐ２に位置付けられている空の検体ラックＬは、空ラック貯留部１１０に移送される場合、ラック押出し機構１５１によって前方側の面が押されることにより、空ラック貯留部１１０の前方の位置Ｐ３に押し出される。位置Ｐ３に位置付けられた検体ラックＬは、センサＳ３によって検出される。また、位置Ｐ３に位置付けられている検体ラックＬは、ラック送込機構１１１によって、空ラック貯留部１１０内で最も後方に位置する検体ラックＬの後方側の面が押されることにより、位置Ｐ２に送り込まれる。
【００６３】
ここで、空ラック貯留部１１０は、６つの検体ラックＬを貯留することができる。６つの検体ラックＬが空ラック貯留部１１０に貯留され、空ラック貯留部１１０が満杯となると、最も後方に位置する検体ラックＬは位置Ｐ４に位置付けられることになる。位置Ｐ４に位置付けられた検体ラックＬは、センサＳ４によって検出される。
【００６４】
図５は、空ラック貯留部１１０と搬送路１４０が繋がる部分の近傍を示す斜視図である。なお、センサＳ２〜Ｓ４とラック送込機構１１１については、便宜上、図示が省略されている。
【００６５】
搬送路１４０は、左右方向に延びベルト１４１の前方に位置する壁部１４２と、左右方向に延びベルト１４１の後方に位置する壁部１４３、１４４を備えている。壁部１４２〜１４４は、ベルト１４１の上面よりも上方に突出している。これにより、検体ラックＬは前後方向に傾くことなく、ベルト１４１により左右方向に搬送される。
【００６６】
また、位置Ｐ２の前方の壁部１４２には、開口１４２ａが形成されており、壁部１４３、１４４の間の距離は、検体ラックＬの長手方向の幅よりも長い。これにより、ラック押出し機構１５１は、開口１４２ａを介して、位置Ｐ２にある検体ラックＬの前方側の面を押し出すことができ、この検体ラックＬを、壁部１４３、１４４の間を通して空ラック貯留部１１０に向けて後方へ押し出すことができる。また、このとき、検体ラックＬは、搬送路１４０における搬送方向（左方向）と交わる方向（後ろ方向）に押し出される。これにより、空の検体ラックＬが空ラック貯留部１１０に迅速に搬送される。
【００６７】
空ラック貯留部１１０は、上面側が水平面となっている収納領域１１２と、収納領域１１２の後端と、右端と、左端にそれぞれ設けられた壁部１１３、１１４、１１５を備えている。壁部１１３〜１１５は、収納領域１１２の上面よりも上方に突出しており、収納領域１１２は、壁部１１３〜１１５により領域が区画されている。これにより、検体ラックＬは、収納領域１１２からはみ出ることなく、位置Ｐ２と位置Ｐ４の間を、収納領域１１２の上を滑りながら前後方向に移動することができる。
【００６８】
図３に戻り、位置Ｐ２に位置付けられている検体ラックＬは、下流側に移送される場合、ベルト１４１により左方向に搬送され、位置Ｐ５に位置付けられる。位置Ｐ５に位置付けられた検体ラックＬは、センサＳ５によって検出される。位置Ｐ５に位置付けられている検体ラックＬは、ベルト１４１により左方向に搬送され、中継ユニット２３に搬出される。
【００６９】
ここで、位置Ｐ２で移し替えが行われなかった検体容器Ｔのみを支持する検体ラックＬは、測定ユニット４１まで搬送され、測定ユニット４１によって測定が行われる。また、バッファラック１２０の領域１２０ａに支持された検体容器Ｔは、適宜、位置Ｐ２に位置付けられた空の検体ラックＬに移し替えられる。そして、この検体ラックＬは、測定ユニット４２まで搬送され、測定ユニット４２によって測定が行われる。また、バッファラック１２０の領域１２０ｂに支持された検体容器Ｔは、適宜、位置Ｐ２に位置付けられた空の検体ラックＬに移し替えられる。そして、この検体ラックＬは、塗抹標本作製装置６３まで搬送され、塗抹標本作製装置６３によって塗抹標本の作製が行われる。すなわち、領域１２０ａ、１２０ｂは、それぞれ、測定ユニット４２および塗抹標本作製装置６３に搬送される検体容器Ｔを一時的に支持するための領域であり、これらの領域に移し替えられずに検体ラックＬに残った検体容器Ｔは、測定ユニット４１に搬送され、測定ユニット４１により測定される。
【００７０】
次に、中継ユニット２３から搬送路１６０に搬出された検体ラックＬは、搬送路１６０のベルト１６１またはベルト１６２によって右方向に搬送され、位置Ｐ６または位置Ｐ７に位置付けられる。位置Ｐ６、Ｐ７に位置付けられた検体ラックＬは、それぞれ、センサＳ６、Ｓ７によって検出される。位置Ｐ７に位置付けられた検体ラックＬは、ラック押出し機構１５２によって後方側の面が押されることにより、位置Ｐ６に位置付けられる。位置Ｐ６に位置付けられた検体ラックＬは、ベルト１６１によって右方向に搬送され、投入ユニット２１に搬出される。
【００７１】
図６は、投入ユニット２１と、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５を上側から見た場合の構成を示す図である。なお、検体移し替え装置２２の内部については、便宜上、図示が省略されている。
【００７２】
投入ユニット２１の位置Ｐ２１１に検体ラックＬが位置付けられると、この検体ラックＬは、ラック送込機構２１ａにより位置Ｐ２１２に位置付けられ、ラック搬出機構２１ｂにより検体移し替え装置２２に搬出される。また、検体移し替え装置２２から投入ユニット２１に搬出された検体ラックＬは、ベルト２１ｃにより位置Ｐ２１３に位置付けられる。位置Ｐ２１３に位置付けられた検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されている場合、この検体ラックＬは、ラック押出し機構２１ｄにより位置Ｐ２１１に押し出される。位置Ｐ２１３に位置付けられた検体ラックＬが空である場合、この検体ラックＬは、ベルト２１ｃにより回収ユニット２５に搬送される。
【００７３】
検体移し替え装置２２から中継ユニット２３に搬出された検体ラックＬは、ベルト２３ａにより位置Ｐ２３１に位置付けられる。位置Ｐ２３１に位置付けられた検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されている場合、この検体ラックＬは、ベルト２３ａにより前処理ユニット２４に搬送される。位置Ｐ２３１に位置付けられた検体ラックＬが空である場合、この検体ラックＬは、ラック押出し機構２３ｂにより位置Ｐ２３２に押し出され、ラック送込機構２３ｃにより位置Ｐ２３３に位置付けられ、ラック搬出機構２３ｄにより検体移し替え装置２２に搬出される。また、前処理ユニット２４から中継ユニット２３に搬出された検体ラックＬは、ベルト２３ｅにより検体移し替え装置２２に搬出される。
【００７４】
中継ユニット２３から前処理ユニット２４に搬出された検体ラックＬは、ベルト２４ａにより位置Ｐ２４１に位置付けられ、ラック押出し機構２４ｂにより位置Ｐ２４２に位置付けられ、ラック送込機構２４ｃにより位置Ｐ２４３に位置付けられ、ラック搬出機構２４ｄにより搬送ユニット３１に搬出される。また、搬送ユニット３１から前処理ユニット２４に搬出された検体ラックＬは、ベルト２４ｅにより中継ユニット２３に搬出される。
【００７５】
投入ユニット２１から回収ユニット２５に搬出された検体ラックＬは、ベルト２５ａにより位置Ｐ２５１に位置付けられ、ラック押出し機構２５ｂにより位置Ｐ２５２に押し出され、ラック送込機構２５ｃにより位置Ｐ２５２の後方に収容される。
【００７６】
図７は、検体処理システム１のユニットおよび装置の相互の接続関係を示す図である。
【００７７】
搬送ユニット３１は、検体リレー部３１ａと検体供給部３１ｂに分けて図示されており、搬送ユニット３２は、検体リレー部３２ａと検体供給部３２ｂに分けて図示されている。検体供給部３１ｂ、３２ｂは、それぞれ、検体ラックＬを測定ユニット４１、４２に対向する前方位置に搬送する部分を含んでいる。
【００７８】
集線装置１１には、投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５と、検体リレー部３１ａ、３２ａと、搬送ユニット３３と、搬送コントローラ７が、通信可能となるよう接続されている。情報処理ユニット５１は、検体リレー部３１ａと、検体供給部３１ｂと、測定ユニット４１に通信可能となるよう接続されており、情報処理ユニット５２は、検体リレー部３２ａと、検体供給部３２ｂと、測定ユニット４２に通信可能となるよう接続されている。塗抹標本作製装置６３は、搬送ユニット３３と通信可能となるよう接続されている。
【００７９】
図８は、投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、搬送コントローラ７の構成の概要を示す図である。
【００８０】
検体移し替え装置２２は、制御部２２１と、通信部２２２と、表示入力部２２ａと、バーコードユニットＢと、容器移送部１３０と、駆動部２２３と、センサ部２２４を備え、制御部２２１は、メモリ２２１ａを備える。制御部２２１は、メモリ２２１ａに記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、検体移し替え装置２２内の各部を制御すると共に、検体移し替え装置２２内の各部から出力された信号を受信する。また、制御部２２１は、通信部２２２を介して搬送コントローラ７と通信を行う。
【００８１】
メモリ２２１ａには、バッファラック１２０と、アーカイブラックＲ１と、ソーティングラックＲ２の各支持部に検体容器Ｔが支持されているか否かと、支持されている検体容器Ｔの検体ＩＤとが対応付けて記憶される。また、メモリ２２１ａには、バッファラック１２０の領域１２０ａと領域１２０ｂに対してそれぞれ設定された第１搬出要求フラグと第２搬出要求フラグが記憶されている。第１搬出要求フラグは、領域１２０ａに支持されている検体容器Ｔを、空の検体ラックＬによって直ちに搬出する必要があるか否かを示すフラグであり、第２搬出要求フラグは、領域１２０ｂに支持されている検体容器Ｔを、空の検体ラックＬによって直ちに搬出する必要があるか否かを示すフラグである。
【００８２】
駆動部２２３は、図３のベルト１４１、１６１、１６２を駆動させる機構と、ラック押出し機構１５１、１５２と、ラック送込機構１１１に加えて、検体移し替え装置２２上の検体ラックＬを搬送するための機構、およびこれらの機構を駆動するための駆動源を含んでいる。センサ部２２４は、図３のセンサＳ１〜Ｓ７に加えて、検体移し替え装置２２上の検体ラックＬを検出するためのセンサを含んでいる。
【００８３】
投入ユニット２１は、制御部２１１と、通信部２１２と、駆動部２１３と、センサ部２１４を備え、制御部２１１は、メモリ２１１ａを備える。投入ユニット２１は、検体移し替え装置２２からバーコードユニットＢと容器移送部１３０が省略された構成と略同じであるため、ここでは説明を省略する。なお、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５についても、投入ユニット２１と同様の構成となっている。
【００８４】
搬送コントローラ７は、制御部７０１と、通信部７０２と、ハードディスク７０３と、表示入力部７０４を備え、制御部７０１は、メモリ７０１ａを備える。制御部７０１は、通信部７０２を介して、投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、中継ユニット２３と、前処理ユニット２４と、回収ユニット２５と、検体リレー部３１ａ、３２ａと、搬送ユニット３３と、ホストコンピュータ８と通信を行う。
【００８５】
図９は、投入ユニット２１から検体移し替え装置２２に搬出された検体ラックＬの搬送処理を示すフローチャートである。なお、メモリ２２１ａに記憶される第１搬出要求フラグと第２搬出要求フラグの値には、検体移し替え装置２２の起動時に０がセットされている。
【００８６】
検体移し替え装置２２の制御部２２１は、投入ユニット２１の位置Ｐ２１２に位置付けられている検体ラックＬが搬送路１４０に搬出されると（Ｓ１０１：ＹＥＳ）、この検体ラックＬを位置Ｐ１に搬送する（Ｓ１０２）。続いて、制御部２２１は、バーコードユニットＢにより、この検体ラックＬのどの支持位置に検体容器Ｔが支持されているかを検知すると共に、検体ＩＤとラックＩＤの読み取りを行う（Ｓ１０２）。続いて、制御部２２１は、位置Ｐ２に先行する検体ラックＬがなければ（Ｓ１０４：ＮＯ）、位置Ｐ１にある検体ラックＬを位置Ｐ２に搬送する（Ｓ１０５）。
【００８７】
次に、制御部２２１は、Ｓ１０３の検体容器Ｔの有無の検知に基づいて、この検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されているか否かを判定する（Ｓ１０６）。この検体ラックＬが空であれば（Ｓ１０６：ＮＯ）、処理がＳ１１０に進められる。他方、この検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されていれば（Ｓ１０６：ＹＥＳ）、制御部２２１は、支持している検体容器Ｔの検体ＩＤを搬送コントローラ７に送信することにより、移し替え情報を問い合わせる（Ｓ１０７）。
【００８８】
搬送コントローラ７は、上述したように、検体移し替え装置２２から検体ＩＤを受信すると、受信した検体ＩＤをホストコンピュータ８に送信する。また、搬送コントローラ７は、ホストコンピュータ８から検体容器Ｔの移し替え情報を受信すると、この情報を検体移し替え装置２２に送信する。制御部２２１は、問い合わせた全ての検体移し替え情報を受信するまで処理を待機させる（Ｓ１０８）。
【００８９】
図１０（ａ）、（ｂ）は、取得された移し替え情報の一例を示す概念図である。
【００９０】
図１０（ａ）に示す例の検体ラックＬでは、支持位置１〜９に検体容器Ｔが支持されており、支持位置１０には検体容器Ｔが支持されていない。そして、バーコードユニットＢにより、支持位置１〜８の検体容器Ｔの検体ＩＤが読み取られ、支持位置９の検体容器Ｔの検体ＩＤの読み取りが失敗している。また、ホストコンピュータ８は、支持位置１〜５に対応する検体ＩＤについて、測定ユニット４１で行われる測定オーダを保持しており、支持位置６に対応する検体ＩＤについて、測定ユニット４２で行われる測定オーダを保持しており、支持位置７に対応する検体ＩＤについて、塗抹標本作製装置６３で行われる測定オーダを保持しているものとする。
【００９１】
この場合、検体移し替え装置２２の制御部２２１は、支持位置９の検体容器Ｔの検体Ｉ
Ｄの読み取りが失敗しているため、この検体容器Ｔの移し替え情報を「ソーティングラック」とする。そして、制御部２２１は、支持位置１〜８に対応する検体ＩＤをホストコンピュータ８に送信する。そして、ホストコンピュータ８は、受信した検体ＩＤに基づいて、検体容器Ｔの移し替え情報を作成する。
【００９２】
具体的には、ホストコンピュータ８は、支持位置１〜５に対応する検体ＩＤと、支持位置６に対応する検体ＩＤと、支持位置７に対応する検体ＩＤには、それぞれ、測定ユニット４１と、測定ユニット４２と、塗抹標本作製装置６３で行われる測定オーダが設定されていると判定する。これにより、ホストコンピュータ８は、支持位置１〜５に対応する検体ＩＤと、支持位置６に対応する検体ＩＤと、支持位置７に対応する検体ＩＤの移し替え情報を、それぞれ、「移し替えない」、「バッファラックの領域１２０ａ」、「バッファラックの領域１２０ｂ」とする。また、ホストコンピュータ８は、支持位置８に対応する検体ＩＤには、測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３で行われる測定オーダが設定されていないと判定する。これにより、ホストコンピュータ８は、支持位置８に対応する検体ＩＤの移し替え情報を「ソーティングラック」とする。
【００９３】
ホストコンピュータ８は、上記のようにして移し替え情報を作成すると、これらの情報を検体移し替え装置２２に送信する。こうして、検体移し替え装置２２の制御部２２１は、支持位置１〜８に対応する移し替え情報を受信して、図１０（ａ）に示すように、支持している全ての検体容器Ｔの移し替え情報を取得する。
【００９４】
図１０（ｂ）に示す例の検体ラックＬでは、支持位置１〜５に検体容器Ｔが支持されており、支持位置６〜１０には検体容器Ｔが支持されていない。そして、バーコードユニットＢにより、支持位置１〜５の検体容器Ｔの検体ＩＤが読み取られている。また、ホストコンピュータ８は、支持位置１〜５に対応する検体ＩＤについて、測定ユニット４１、４２から受信した分析結果、または、塗抹標本作製装置６３から受信した塗抹標本の作製が終了した旨の情報を保持しているものとする。
【００９５】
この場合も、検体移し替え装置２２の制御部２２１は、上記と同様に、支持位置１〜５に対応する検体ＩＤをホストコンピュータ８に送信する。そして、ホストコンピュータ８は、受信した検体ＩＤに基づいて、検体容器Ｔの移し替え情報を作成する。
【００９６】
具体的には、ホストコンピュータ８は、支持位置１〜５に対応する検体ＩＤについて、分析結果または塗抹標本の作製が終了した旨を保持している場合、これらの移し替え情報を「アーカイブラック」とする。なお、ホストコンピュータ８が測定ユニット４１、４２の分析結果を保持している場合に、測定ユニット４１、４２または塗抹標本作製装置６３において再度の処理が必要であると判定すると、この分析結果に対応する検体ＩＤの移し替え情報を、それぞれ、「移し替えない」、「バッファラックの領域１２０ａ」、「バッファラックの領域１２０ｂ」とする。
【００９７】
ホストコンピュータ８は、上記のようにして、移し替え情報を作成すると、これらの情報を検体移し替え装置２２に送信する。こうして、検体移し替え装置２２の制御部２２１は、支持位置１〜５に対応する移し替え情報を受信して、図１０（ｂ）に示すように、支持している全ての検体容器Ｔの移し替え情報を取得する。
【００９８】
図９に戻り、移し替え情報の取得が完了すると、制御部２２１は、位置Ｐ２にあり、検体容器Ｔを支持している検体ラックＬに対して、検体ピックアップ動作を行う（Ｓ１０９）。これにより、この検体ラックＬに支持されている検体容器Ｔは、必要に応じて、バッファラック１２０、アーカイブラックＲ１またはソーティングラックＲ２に移し替えられる。
【００９９】
図１１は、検体ピックアップ動作を示すフローチャートである。検体ピックアップ動作では、１０個の支持位置について順にＳ２０１〜Ｓ２１３の処理が行われる。
【０１００】
検体移し替え装置２２の制御部２２１は、検体ラックＬの参照した支持位置に検体容器Ｔがあると（Ｓ２０１：ＹＥＳ）、移し替え情報に基づいて、適宜、以下に示す検体容器Ｔの移し替えを行う（Ｓ２０２〜Ｓ２１３）。検体容器Ｔの移し替えにおいて、制御部２２１は、容器移送部１３０を制御する。参照した支持位置に検体容器Ｔがないと、処理はＳ２１４に進められる。
【０１０１】
検体容器Ｔの移し替え情報が「移し替えない」であると（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、制御部２２１は、この検体容器Ｔの移し替えを行わず、処理がＳ２１４に進められる。検体容器Ｔの移し替え情報が「バッファラックの領域１２０ａ」であると（Ｓ２０２：ＮＯ、Ｓ２０３：ＹＥＳ）、制御部２２１は、領域１２０ａの支持部１２１に空きがあれば（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、この検体容器Ｔを領域１２０ａの支持部１２１に移し替える（Ｓ２０５）。検体容器Ｔの移し替え情報が「バッファラックの領域１２０ｂ」であると（Ｓ２０２、Ｓ２０３：ＮＯ、Ｓ２０６：ＹＥＳ）、制御部２２１は、領域１２０ｂの支持部１２１に空きがあれば（Ｓ２０７：ＹＥＳ）、この検体容器Ｔを領域１２０ｂの支持部１２１に移し替える（Ｓ２０８）。検体容器Ｔの移し替え情報が「ソーティングラック」であると（Ｓ２０２、Ｓ２０３、Ｓ２０６：ＮＯ、Ｓ２０９：ＹＥＳ）、制御部２２１は、ソーティングラックＲ２の支持部Ｒ２１に空きがあれば（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、この検体容器ＴをソーティングラックＲ２の支持部Ｒ２１に移し替える（Ｓ２１１）。検体容器Ｔの移し替え情報が「アーカイブラック」であると（Ｓ２０２、Ｓ２０３、Ｓ２０６、Ｓ２０９：ＮＯ）、制御部２２１は、アーカイブラックＲ１の支持部Ｒ１１に空きがあれば（Ｓ２１３：ＹＥＳ）、この検体容器ＴをアーカイブラックＲ１の支持部Ｒ１１に移し替える（Ｓ２０９）。移し替え先に空きがない場合（Ｓ２０４、Ｓ２０７、Ｓ２１０、Ｓ２１２：ＮＯ）、移し替えは行われず、処理がＳ２１４に進められる。
【０１０２】
制御部２２１は、検体ラックＬの全ての支持位置に対してＳ２０１〜Ｓ２１３の処理を行い、全ての処理が終了すると（Ｓ２１４：ＹＥＳ）、検体ピックアップ動作が終了する。
【０１０３】
なお、この検体ラックＬに、領域１２０ａ、１２０ｂに空きがなく移し替えが行われなかった検体容器Ｔが支持されている場合、この検体ラックＬは、中継ユニット２３に搬出された後、適宜、各検体容器Ｔの搬送先に応じて、測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３まで搬送される。また、この検体ラックＬに、ソーティングラックＲ２とアーカイブラックＲ１に空きがなく移し替えが行われなかった検体容器Ｔのみが支持されている場合、この検体ラックＬは、中継ユニット２３に搬出された後、投入ユニット２１に戻され、再度、検体移し替え装置２２の搬送路１４０に搬出される。
【０１０４】
図９に戻り、検体移し替え装置２２の制御部２２１は、位置Ｐ２にある検体ラックＬが空であるかを判定する（Ｓ１１０）。検体ラックＬが空でない場合（Ｓ１１０：ＮＯ）、制御部２２１は、この検体ラックＬを位置Ｐ５に搬送する（Ｓ１１４）。なお、この場合の検体ラックＬには、検体ピックアップ動作により、搬送先が測定ユニット４１の検体容器Ｔのみが残っている。そして、中継ユニット２３の位置Ｐ２３１に検体ラックＬがなく、この検体ラックＬを中継ユニット２３に搬出可能であれば（Ｓ１１５：ＹＥＳ）、制御部２２１は、この検体ラックＬを中継ユニット２３に搬出する（Ｓ１１６）。
【０１０５】
他方、検体ラックＬが空である場合（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、制御部２２１は、メモリ２２１ａに記憶している第１または第２搬出要求フラグの値が１であるかを判定する（Ｓ１
１１）。なお、Ｓ１１０において検体ラックＬが空である場合は、ユーザにより投入ユニット２１に空の検体ラックＬが投入され、この検体ラックＬが位置Ｐ２まで搬送された場合、または、位置Ｐ２に位置付けられた検体ラックＬから、検体ピックアップ動作により全ての検体容器Ｔが移し替えられた場合の何れかである。
【０１０６】
続いて、第１または第２搬出要求フラグの値が１であると（Ｓ１１１：ＹＥＳ）、制御部２２１は、バッファラック１２０に支持されている対象となる領域の検体容器Ｔを、位置Ｐ２に位置付けられている空の検体ラックＬに移し替え（Ｓ１１２）、対象となる搬出要求フラグの値に０をセットする（Ｓ１１３）。
【０１０７】
具体的には、第１搬出要求フラグの値が１である場合、バッファラック１２０の領域１２０ａに支持された検体容器Ｔが、この検体ラックＬに移し替えられ、第１搬出要求フラグの値が０とされる。このとき、領域１２０ａにある検体容器Ｔが１０本以下であれば、全ての検体容器Ｔが検体ラックＬに移し替えられる。領域１２０ａにある検体容器Ｔが１０本より多ければ、領域１２０ａに設置された順に１０本の検体容器Ｔが検体ラックＬに移し替えられる。第２搬出要求フラグの値が１である場合、バッファラック１２０の領域１２０ｂにある検体容器Ｔが、この検体ラックＬに移し替えられ、第２搬出要求フラグの値が０とされる。この場合も、領域１２０ｂにある検体容器Ｔが１０本以下であれば、全ての検体容器Ｔが検体ラックＬに移し替えられる。領域１２０ｂにある検体容器Ｔが１０本より多ければ、領域１２０ｂに設置された順に１０本の検体容器Ｔが検体ラックＬに移し替えられる。
【０１０８】
なお、Ｓ１１１の判定時に、第１および第２搬出要求フラグの値の両方が１であると、何れか一方の処理（たとえば、第１搬出要求フラグに関する処理）のみが行われる。
【０１０９】
こうして、位置Ｐ２にある空の検体ラックＬに、搬送先が測定ユニット４２または塗抹標本作製装置６３である検体容器Ｔがセットされ、Ｓ１１０でＮＯと判定された場合と同様、この検体ラックＬは中継ユニット２３へ搬出される（Ｓ１１４〜Ｓ１１６）。
【０１１０】
第１および第２搬出要求フラグの値が何れも０である場合（Ｓ１１１：ＮＯ）、制御部２２１は、空ラック貯留部１１０が満杯であるかを判定する（Ｓ１１７）。具体的には、センサＳ４の検出信号に基づいて、位置Ｐ４に検体ラックＬがあれば満杯であると判定され、位置Ｐ４に検体ラックＬがなければ満杯でないと判定される。空ラック貯留部１１０が満杯であると（Ｓ１１７：ＹＥＳ）、上述した場合と同様、この検体ラックＬは中継ユニット２３へ搬出される（Ｓ１１４〜Ｓ１１６）。他方、空ラック貯留部１１０が満杯でないと（Ｓ１１７：ＮＯ）、制御部２２１は、この検体ラックＬをラック押出し機構１５１により位置Ｐ３に押し出し（Ｓ１１８）、この検体ラックＬが空ラック貯留部１１０に貯留される。
【０１１１】
こうして、投入ユニット２１から検体移し替え装置２２に搬出された検体ラックＬの搬送処理が終了する。
【０１１２】
図１２（ａ）は、空ラック貯留部１１０に貯留されている検体ラックＬの搬送処理を示すフローチャートである。この処理は、空ラック貯留部１１０に検体ラックＬが貯留されているときに開始され、図９に示す搬送処理と並行して行われる。
【０１１３】
検体移し替え装置２２の制御部２２１は、メモリ２２１ａに記憶している第１または第２搬出要求フラグの値が１であるかを判定する（Ｓ３０１）。第１または第２搬出要求フラグの値が１であると（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、制御部２２１は、位置Ｐ２に検体ラックＬがあるかを判定する（Ｓ３０２）。Ｓ３０１、Ｓ３０２の何れかでＮＯと判定されると、
処理がＳ３０１に戻される。Ｓ３０１、Ｓ３０２の両方でＹＥＳと判定されると、制御部２２１は、位置Ｐ３にある空の検体ラックＬを位置Ｐ２に搬送する（Ｓ３０３）。
【０１１４】
続いて、制御部２２１は、図９のＳ１１２〜Ｓ１１６と同様に、Ｓ３０４〜Ｓ３０８（図１２（ａ）の破線部分）の処理を行う。すなわち、バッファラック１２０に支持されている対象となる領域の検体容器Ｔが、位置Ｐ２に位置付けられている空の検体ラックＬに移し替えられ（Ｓ３０４）、対象となる搬出要求フラグの値に０がセットされる（Ｓ３０５）。そして、この検体ラックＬは、中継ユニット２３へ搬出される（Ｓ３０６〜Ｓ３０８）。
【０１１５】
こうして、空ラック貯留部１１０に貯留されている検体ラックＬの搬送処理が終了する。
【０１１６】
図１２（ｂ）は、第１搬出要求フラグの値を更新する処理を示すフローチャートである。この処理は、図９と図１２（ａ）に示す搬送処理と並行して行われる。
【０１１７】
検体移し替え装置２２の制御部２２１は、バッファラック１２０の領域１２０ａに検体容器Ｔが所定数（たとえば、１０本）以上あるかを判定する（Ｓ４０１）。また、バッファラック１２０の領域１２０ａに検体容器Ｔが所定数以上ない場合に（Ｓ４０１：ＮＯ）、制御部２２１は、バッファラック１２０の領域１２０ａに検体容器Ｔが最後に設置されてから所定時間（たとえば、５分）が経過したかを判定する（Ｓ４０２）。Ｓ４０１、Ｓ４０２でＹＥＳと判定されると、制御部２２１は、第１搬出要求フラグの値に１をセットする（Ｓ４０３）。そして、処理がＳ４０１に戻される。Ｓ４０２においてＮＯと判定された場合も、処理がＳ３０１に戻される。
【０１１８】
なお、Ｓ４０２のように時間の経過を判断すると、検体容器Ｔが領域１２０ａに設置される度に経過時間が初期化されるため、領域１２０ａに検体容器Ｔが最初に設置されてから所定時間が経過したかを判定する場合に比べて、領域１２０ａに支持された検体容器Ｔが空の検体ラックＬに移し替えられる頻度が少なくなる。これにより、空の検体ラックＬが消費され難くなるため、空ラック貯留部１１０に空の検体ラックＬが貯留され易くなる。
【０１１９】
また、第２搬出要求フラグの値を更新する処理についても、図１２（ｂ）と略同様に行われる。すなわち、制御部２２１は、バッファラック１２０の領域１２０ｂに検体容器Ｔが所定数以上あるかを判定し、バッファラック１２０の領域１２０ｂに検体容器Ｔが設置されてから所定時間が経過したかを判定する。これらの判定でＹＥＳと判定されると、制御部２２１は、第２搬出要求フラグの値に１をセットする。
【０１２０】
こうして、バッファラック１２０にある検体容器Ｔの状態が常時監視されることにより、領域１２０ａ、１２０ｂの検体容器Ｔを、それぞれ、測定ユニット４２と塗抹標本作製装置６３に向けて搬出する必要があるかを示す第１および第２搬出要求フラグが更新される。
【０１２１】
図１３（ａ）は、空ラック貯留部１１０の検体ラックＬが所定数未満となった場合の処理を示すフローチャートである。
【０１２２】
検体移し替え装置２２の制御部２２１は、空ラック貯留部１１０に貯留されている空の検体ラックＬの数が１未満となったかを判定する（Ｓ５０１）。空の検体ラックＬの数が１未満になると（Ｓ５０１：ＹＥＳ）、制御部２２１は、表示入力部２２ａに、図１３（ｂ）に示すダイアログＤ１を表示する。このとき、ダイアログＤ１のＯＫボタンＤ１１は
無効になっており、ユーザは押下することができない。そして、位置Ｐ３に検体ラックＬが位置付けられるまで、処理が待機される（Ｓ５０３）。
【０１２３】
ユーザが空の検体ラックＬを投入ユニット２１の位置Ｐ２１１に載置すると、この検体ラックＬは、投入ユニット２１から検体移し替え装置２２に搬出される。そして、この検体ラックＬは、図９に示す搬送処理に従って、空ラック貯留部１１０に押し出される。すなわち、図９のＳ１０１〜Ｓ１０５の処理の後、Ｓ１０６においてＮＯ、Ｓ１１０においてＹＥＳ、Ｓ１１１においてＮＯ、Ｓ１１７においてＮＯと判定され、Ｓ１１８において、投入された空の検体ラックＬが空ラック貯留部１１０に押し出される。これにより、空の検体ラックＬが位置Ｐ３に位置付けられたことが検出され（Ｓ５０３：ＹＥＳ）、制御部２２１は、ＯＫボタンＤ１１を有効にする（Ｓ５０４）。ユーザによりＯＫボタンＤ１１が押下されると（Ｓ５０５：ＹＥＳ）、制御部２２１は、ダイアログＤ１を閉じ（Ｓ５０６）、処理がＳ５０１に戻される。
【０１２４】
以上、本実施の形態によれば、位置Ｐ２の検体ラックＬが空の場合、第１および第２搬出要求フラグの値が１でなければ、空ラック貯留部１１０が満杯になるまで、空の検体ラックＬが空ラック貯留部１１０に搬送される。これにより、ユーザは、検体移し替え装置２２に設けられた蓋を開けて、空の検体ラックＬを空ラック貯留部１１０に直接セットする等の作業を行う必要がない。よって、ユーザが空の検体ラックＬをセットする負担を軽減することができる。
【０１２５】
また、本実施の形態によれば、位置Ｐ２に位置付けられた検体ラックＬから全ての検体容器Ｔが移し替えられ、この検体ラックＬが空となった場合、第１または第２搬出要求フラグの値が１であれば、この検体ラックＬに対象検体容器Ｔが移し替えられる。これにより、空ラック貯留部１１０にある空の検体ラックＬが位置Ｐ２に搬送される場合に比べて、迅速に対象検体容器Ｔの移し替えを行うことができる。
【０１２６】
また、本実施の形態によれば、位置Ｐ２に位置付けられた検体ラックＬに支持される検体容器Ｔのうち、測定ユニット４１と塗抹標本作製装置６３に搬送される検体容器Ｔは、それぞれ、領域１２０ａ、１２０ｂに移し替えられる。そして、領域１２０ａに支持された検体容器Ｔが、空ラック貯留部１１０から供給される検体ラックＬに移し替えられ、領域１２０ｂに支持された検体容器Ｔが、空ラック貯留部１１０から供給される検体ラックＬに移し替えられる。このように、検査種別に基づく搬送先に応じて検体容器Ｔの移し替えが行われるため、同一の搬送先となっている複数の検体容器Ｔが集まった検体ラックＬを、搬送先まで搬送することができ、効率的に検体の処理を行うことができる。
【０１２７】
また、本実施の形態によれば、空ラック貯留部１１０は、搬送路１４０の位置Ｐ２において、検体ラックＬの長手方向の幅よりも長い幅をもって、搬送路１４０に繋がるように設けられている。そして、位置Ｐ２の検体ラックＬは、ラック押出し機構１５１により、搬送路１４０における搬送方向と交わる方向に押し出され、空ラック貯留部１１０の前方の位置Ｐ３に位置付けられる。これにより、空になった検体ラックＬを搬送路１４０から空ラック貯留部１１０に迅速に搬送できるため、検体ラックＬの滞留を抑制することができる。
【０１２８】
また、本実施の形態によれば、空ラック貯留部１１０の収納領域１１２は、位置Ｐ２における搬送路１４０の延びる方向（左右方向）に対して、垂直な方向（前後方向）に延びるように設けられている。これにより、検体ラックＬを搬送路１４０から空ラック貯留部１１０に移動させるだけで、空の検体ラックＬを空ラック貯留部１１０に貯留させることができる。また、空の検体ラックＬを貯留させるための機構および制御がシンプルになる。
【０１２９】
また、本実施の形態によれば、空ラック貯留部１１０に貯留されている検体ラックＬの数が１未満であれば、表示入力部２２ａに、図１３（ｂ）に示すダイアログＤ１が表示される。これにより、ユーザは、空ラック貯留部１１０に貯留された検体ラックＬの数が不足していることに気付くことができ、投入ユニット２１に空の検体ラックＬを載置する等の対応を取ることができる。よって、空の検体ラックＬの不足に起因して、検体移し替えの動作が不意に中断されることを抑制することができる。
【０１３０】
また、本実施の形態によれば、バッファラック１２０の領域１２０ａ、１２０ｂに支持されている検体容器Ｔが、空ラック貯留部１１０から位置Ｐ２に搬送された検体ラックＬに移し替えられると、この検体ラックＬは搬送路１４０に沿って中継ユニット２３に搬出される。これにより、移し替えが行われた検体容器Ｔを、ユーザの手を介することなく、測定ユニット４２と塗抹標本作製装置６３に搬送することができる。
【０１３１】
また、本実施の形態によれば、測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３による処理が終了した後、再度の処理が不要な検体容器Ｔは、アーカイブラックＲ１の支持部Ｒ１１に移し替えられ、処理が必要な検体容器Ｔのみが検体ラックＬに支持される。これにより、位置Ｐ２に位置付けられた検体ラックＬに、処理が必要な検体容器Ｔと、処理が終了した検体容器Ｔが混在している場合であっても、処理が必要な検体容器Ｔのみを支持する検体ラックＬを、測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３に搬送することができる。
【０１３２】
また、本実施の形態によれば、測定ユニット４１、４２と塗抹標本作製装置６３の処理が終了した検体容器Ｔを支持し、中継ユニット２３から検体移し替え装置２２の搬送路１６０に搬出された検体ラックＬは、搬送路１６０に沿って投入ユニット２１に搬出される。投入ユニット２１は、検体移し替え装置２２から搬出された検体ラックＬを、再度、検体移し替え装置２２の搬送路１４０に搬出することができるよう構成されている。このように、搬送路１６０によって、処理が終了した検体容器Ｔを支持する検体ラックＬを、再度、搬送路１４０に供給することができるため、測定ユニット４１、４２または塗抹標本作製装置６３において再度の処理が必要な検体容器Ｔを、ユーザの手を介することなく、測定ユニット４１、４２または塗抹標本作製装置６３に搬送することができる。
【０１３３】
また、本実施の形態によれば、空の検体ラックＬが投入ユニット２１に載置されると、この検体ラックＬは検体移し替え装置２２の搬送路１４０に搬出される。そして、第１または第２搬出要求フラグの値が１でなく、空ラック貯留部１１０が満杯でなければ、この検体ラックＬはラック押出し機構１５１により空ラック貯留部１１０に押し出される。これにより、ユーザの負担を軽減させつつ、空の検体ラックＬを空ラック貯留部１１０に補充することができる。
【０１３４】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の実施の形態はこれらに限定されるものではない。
【０１３５】
たとえば、上記実施の形態では、測定ユニット４１、４２の測定対象が血液である場合について例示したが、測定ユニット４１、４２の測定対象は尿であっても良い。すなわち、尿を測定する測定ユニットを含む検体処理システムにも本発明を適用することができ、さらに、他の臨床検体を測定する測定ユニットを含む臨床検体処理システムに本発明を適用することもできる。
【０１３６】
また、上記実施の形態では、空ラック貯留部１１０が、検体容器Ｔの移し替えを行う位置Ｐ２に対して隣接するよう設けられたが、これに限らず、位置Ｐ２から搬送路１４０に
沿う方向（左右方向）に離れていても良い。この場合、位置Ｐ２において検体容器Ｔが取り出された空の検体ラックＬが、搬送路１４０に沿って空ラック貯留部１１０に対向する前方位置に搬送され、その後、この検体ラックＬがラック押出し機構１５１により空ラック貯留部１１０に押し出される。
【０１３７】
また、上記実施の形態では、図９に示すように、検体ラックＬが位置Ｐ２に位置付けられた状態で、検体ピックアップ動作が行われ、バッファラック１２０から検体容器Ｔが移し替えられた。しかしながら、これに限らず、検体ラックＬが位置Ｐ３に位置付けられた状態で、検体容器Ｔの移し替え動作が行われるようにしても良い。この場合の検体ラックＬの搬送処理について、図１４、１５（ａ）を参照して説明する。
【０１３８】
図１４は、投入ユニット２１から検体移し替え装置２２に搬出された検体ラックＬの搬送処理を示すフローチャートである。図１４に示す搬送処理は、図９に示す搬送処理に対して、Ｓ１０４、Ｓ１０７が削除され、Ｓ６０１〜Ｓ６０６が追加されている。なお、Ｓ１０１、Ｓ１１５、Ｓ１１６については、便宜上、図示が省略されている。
【０１３９】
バーコードユニットＢによる検知と読み取りが終わると（Ｓ１０３）、制御部２２１は、図１４に示す搬送処理により先行する検体ラックＬの搬送が終了するまで処理を待機させる（Ｓ６０１）。先行する検体ラックＬの搬送が終了した後（Ｓ６０１：ＹＥＳ）、位置Ｐ２に検体ラックＬが位置付けられると（Ｓ１０５）、制御部２２１は、空ラック貯留部１１０が満杯でなければ（Ｓ６０２：ＮＯ）、この検体ラックＬを位置Ｐ３に押し出し（Ｓ６０３）、空ラック貯留部１１０が満杯であれば（Ｓ６０２：ＹＥＳ）、処理をＳ１０６に進める。
【０１４０】
制御部２２１は、Ｓ１０６の判定において、検体ラックＬに検体容器Ｔが存在すると判定すると（Ｓ１０６：ＹＥＳ）、Ｓ１０７、Ｓ１０８において移し替え情報を取得し、取得した移し替え情報に基づいて、検体ピックアップ動作を実行する（Ｓ１０９）。図１４の処理フローでは、検体ピックアップ動作の実行時に、検体ラックＬは、位置Ｐ２（Ｓ１０５）または位置Ｐ３（Ｓ６０３）の何れかに位置付けられている。制御部２２１は、検体ラックＬが、位置Ｐ２、Ｐ３の何れに位置付けられているかに応じて、容器移送部１３０における検体容器Ｔのピックアップ位置を変更する。
【０１４１】
また、制御部２２１は、Ｓ１０６の判定において、検体ラックＬに検体容器Ｔが存在しないと判定すると（Ｓ１０６：ＮＯ）、処理をＳ１１０に進める。
【０１４２】
次に、制御部２２１は、Ｓ１１０において、位置Ｐ２または位置Ｐ３にある検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されているかを判定する。なお、検体ラックＬに支持される検体容器Ｔは、ステップＳ１０９の検体ピックアップ動作により移し替えられなかった、搬送先が測定ユニット４１の検体容器Ｔである。そして、検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されている場合（Ｓ１１０：ＮＯ）、制御部２２１は、Ｓ６０４において、この検体ラックＬが、位置Ｐ３と位置Ｐ２の何れに存在するかを判定する。検体ラックＬが位置Ｐ３に存在する場合（Ｓ６０４：ＹＥＳ）、制御部２２１は、検体ラックＬを位置Ｐ２に送り込み（Ｓ６０５）、その後、検体ラックＬを位置Ｐ５に搬送する（Ｓ１１４）。他方、検体ラックＬが位置Ｐ２に存在する場合（Ｓ６０４：ＮＯ）、制御部２２１は、検体ラックＬを位置Ｐ５に搬送する（Ｓ１１４）。
【０１４３】
Ｓ１１０の判定において、検体ラックＬに検体容器Ｔが支持されていない場合（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、制御部２２１は、第１搬出要求フラグと第２搬出要求フラグの何れかが１であれば（Ｓ１１１：ＹＥＳ）、制御部２２１は、Ｓ１１２、１１３の処理を実行し、バッファラック１２０の対象となる領域にある検体容器Ｔを検体ラックＬに移し替える。そ
の後、制御部２１１は、Ｓ６０４以降の処理を実行し、検体ラックＬを位置Ｐ５に搬送する。
【０１４４】
第１搬出要求フラグと第２搬出要求フラグの何れも１でない場合（Ｓ１１１：ＮＯ）、制御部２２１は、Ｓ６０６において、この検体ラックＬが位置Ｐ３と位置Ｐ２の何れに存在するかを判定する。検体ラックＬが位置Ｐ３に存在する場合（Ｓ６０６：ＮＯ）、制御部２２１は、処理を終了する。他方、検体ラックＬが位置Ｐ２に存在する場合（Ｓ６０６：ＹＥＳ）、制御部２２１は、空ラック貯留部１１０が満杯であるかを判定する（Ｓ１１７）。空ラック貯留部１１０が満杯でないと（Ｓ１１７：ＮＯ）、制御部２２１は、検体ラックＬを位置Ｐ３に押し出して、空ラック貯留部１１０に検体ラックＬを貯留させ（Ｓ１１８）、処理を終了する。空ラック貯留部１１０が満杯であると（Ｓ１１７：ＹＥＳ）、制御部２２１は、検体ラックＬを位置Ｐ５に搬送する（Ｓ１１４）。Ｓ１１４以降の処理は、図９と同様である。
【０１４５】
図１５（ａ）は、空ラック貯留部１１０に貯留されている検体ラックＬの搬送処理を示すフローチャートである。図１５（ａ）に示す搬送処理は、図１２（ａ）に示す搬送処理に対して、Ｓ３０２、Ｓ３０３が削除され、Ｓ７０１、Ｓ７０２が追加されている。以下、図１２（ａ）の搬送処理と異なる部分について説明する。
【０１４６】
Ｓ３０４では、位置Ｐ３に位置付けられている空の検体ラックＬに対して、対象となる領域にある検体容器Ｔが移し替えられる。Ｓ７０１では、位置Ｐ２に検体ラックＬが存在するかが判定される。位置Ｐ２に検体ラックＬがなければ（Ｓ７０１：ＹＥＳ）、制御部２２１は、この検体ラックＬを位置Ｐ３から位置Ｐ２へ送り込む（Ｓ７０２）。
【０１４７】
図１４および図１５（ａ）に示す変更例においても、上記実施の形態と同様、ユーザが空の検体ラックＬをセットする負担を軽減できるとの効果が奏され得る。但し、上記実施の形態の場合には、検体容器Ｔの移し替え位置を位置Ｐ２と位置Ｐ３との間で切り替える必要がないため、ベルト１４１と、ラック押出し機構１５１と、容器移送部１３０に対する制御がシンプルになり好ましい。
【０１４８】
また、上記実施の形態では、空ラック貯留部１１０の検体ラックＬの数が１未満となると、表示入力部２２ａにダイアログＤ１が表示された。しかしながら、これに限らず、制御部２２１は、検体移し替え装置２２に設置されたスピーカーから音を鳴らすようにしても良い。また、検体ラックＬの数が１未満である旨を、搬送コントローラ７を経由してホストコンピュータ８に送信し、ホストコンピュータ８側の表示部に空ラック貯留部１１０の検体ラックＬの数が１未満であることが表示されても良い。請求項に記載の「所定の通知を出力する」とは、このように、ホストコンピュータ８等の他の装置に、通知のための情報を出力することも含むものである。
【０１４９】
また、空ラック貯留部１１０の検体ラックＬの数が１以外の他の値未満となった場合に、ダイアログＤ１が表示されるようにしても良い。この場合、ダイアログＤ１の表示は、たとえば、「内部に貯留されている空の検体ラックの残数が少なくなりました。投入ユニットに空の検体ラックをセットして下さい」のように修正される。なお、この場合、空ラック貯留部１１０の検体ラックＬの数が１以外の他の値未満となったことを検知するために、適宜、空ラック貯留部１１０にセンサが設置される。
【０１５０】
また、上記実施の形態では、検体移し替え装置２２から中継ユニット２３に搬出され、検体容器Ｔを支持しない空の検体ラックＬは、中継ユニット２３によって再度検体移し替え装置２２に戻された。また、検体移し替え装置２２から投入ユニット２１に搬出され、検体容器Ｔを支持する検体ラックＬは、投入ユニット２１によって再度検体移し替え装置
２２に戻された。しかしながら、図１５（ｂ）の検体移し替え装置２６に示すように、上記実施の形態の投入ユニット２１と、検体移し替え装置２２と、中継ユニット２３が一体となるように検体移し替え装置が構成されても良い。
【０１５１】
また、上記実施の形態では、搬送路１４０に搬入された検体ラックＬから取り出した検体容器Ｔをバッファラック１２０に移送し、検体容器Ｔの搬送先に応じて、バッファラック１２０から取り出した検体容器Ｔを空ラック貯留部１１０から供給される他の検体ラックＬに移し変えているが、本発明はこれに限られない。搬送路１４０に搬入された検体ラックＬから取り出した検体容器Ｔを、バッファラック１２０を経由することなく、空ラック貯留部１１０から供給される他の検体ラックＬに移し替えてもよい。たとえば、搬送路１４０に搬入された検体ラックＬに、搬送先が異なる検体容器Ｔが混在している場合、当該検体ラックＬから取り出した検体容器Ｔを、バッファラック１２０を経由することなく、搬送先に応じて、空ラック貯留部１１０内の複数の検体ラックＬに振り分けてもよい。たとえば、搬送路１４０に連続して搬入される２つの検体ラックＬのそれぞれに、測定ユニット４１が搬送先である検体容器Ｔと、測定ユニット４２が搬送先である検体容器Ｔと、塗抹標本作製装置６３が搬送先である検体容器Ｔとが混在している場合、搬送路１４０の位置Ｐ２よりも投入ユニット２１側に位置する２つの検体ラックＬから取り出した検体容器Ｔを、搬送先に応じて、空ラック貯留部１１０内の３つの検体ラックＬに振り分けてもよい。この場合には、測定ユニット４１が搬送先である検体容器Ｔのみを収容した検体ラックＬと、測定ユニット４２が搬送先である検体容器Ｔのみを収容した検体ラックＬと、塗抹標本作製装置６３が搬送先である検体容器Ｔのみを収容した検体ラックＬとを空ラック貯留部１１０から搬送路１４０に供給し、それぞれを搬送先に向けて搬送した後、搬送路１４０上の空になった２つの検体ラックＬを空ラック貯留部１１０に移送することができる。他にも、中継ユニット２３に接続される複数の移送路を搬送路１４０とは別途設けるとともに、空ラック貯留部１１０内の検体ラックＬを各移送路に供給するラック供給部（ラック把持部など）を設け、搬送路１４０に搬入された検体ラックＬから取り出した検体容器Ｔを、バッファラック１２０を経由することなく、検体容器Ｔの搬送先に応じて、いずれかの移送路上の検体ラックＬに移し替え、搬送路１４０上の空になった検体ラックＬを空ラック貯留部１１０に移送してもよい。
【０１５２】
また、上記の実施の形態では、投入ユニット２１から搬入される検体ラックＬ、および、空ラック貯留部１１０から供給される検体ラックＬの両方を、空ラック貯留部１１０の前方に設けられた搬送路１４０によって搬送しているが、本発明はこれに限られない。たとえば、中継ユニット２３に接続される搬送路を、搬送路１４０とは別途、空ラック貯留部１１０の後方にも設け、投入ユニット２１から搬入された検体ラックＬは搬送路１４０によって搬送し、空ラック貯留部１１０に貯留された検体ラックＬは、空ラック貯留部１１０の後方に設けられた搬送路によって中継ユニット２３に搬送してもよい。
【０１５３】
さらに、上記実施の形態では、検体移し替え装置２２の下流側に、２つの測定ユニット４１、４２と、１つの塗抹標本作製装置６３が配置されたが、検体移し替え装置２２に接続される検体処理装置の種類、数および配置位置は、これに限定されない。たとえば、配置される測定ユニットの数が１つまたは３つ以上であっても良く、塗抹標本作製装置の配置の有無および数も変更可能である。また、さらに、血沈測定装置が追加されても良く、上流側に検体処理装置が配置されても良い。
【０１５４】
この他、本発明の実施の形態は、特許請求の範囲に示された技術的思想の範囲内において、適宜、種々の変更が可能である。
【符号の説明】
【０１５５】
１  …  検体処理システム
２１  …  投入ユニット
２２、２６  …  検体移し替え装置
２３  …  中継ユニット
２４  …  前処理ユニット
３１〜３３  …  搬送ユニット
４１、４２  …  測定ユニット
６３  …  塗抹標本作製装置
１１０  …  空ラック貯留部
１１１  …  ラック送込機構
１１２  …  収納領域
１２０  …  バッファラック
１３０  …  容器移送部
１４０  …  搬送路
１４１  …  ベルト
１５１  …  ラック押出し機構
１６０  …  搬送路
１６１  …  ベルト
２２１  …  制御部
Ｐ２  …  位置
Ｒ１  …  アーカイブラック
Ｔ  …  検体容器
Ｌ  …  検体ラック
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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