(57)【要約】【課題】代理応答を依頼された親機の画像形成装置とホスト装置との無線通信において通信エラーが発生した場合であっても、ホスト装置からの指示を適切に実行する。【解決手段】ホスト装置と画像形成装置とは無線ネットワークで通信可能であり、画像形成装置同士は有線ネットワークで通信可能であり、各々の画像形成装置は、待機状態と、少なくとも無線ネットワークＩ／Ｆに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、省電力状態に移行する画像形成装置が、有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に代理応答を依頼可能な印刷システムにおいて、親機の画像形成装置は、ホスト装置が無線ネットワークでサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信し、パケットの受信に際して通信エラーが発生した場合は、有線ネットワークに接続される別の画像形成装置にパケットの受信を指示する。【選択図】図１２
2014123795.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置とホスト装置とを含み、
前記ホスト装置と前記画像形成装置とは、少なくとも無線ネットワークを介して通信可能であり、
前記画像形成装置同士は、少なくとも有線ネットワークを介して通信可能であり、
各々の前記画像形成装置は、印刷処理が実行可能な待機状態と、少なくとも、前記無線ネットワークに接続するインターフェースに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、
前記待機状態から前記省電力状態に移行する画像形成装置が、前記有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に、前記ホスト装置に対する代理応答を依頼可能な印刷システムにおいて、
前記代理応答を依頼された親機の画像形成装置は、
前記ホスト装置が、前記無線ネットワークを介して、前記代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信し、前記パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続される別の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記親機の画像形成装置は、
前記通信エラーが発生したと判断した場合は、前記サブ機の画像形成装置に、前記有線ネットワークを介して、前記省電力状態の解除要求を行い、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記親機の画像形成装置は、
前記通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続されている前記待機状態の画像形成装置の中から、予め定めた優先順位に従って親機を代理する画像形成装置を選択し、前記代理の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記親機の画像形成装置は、
既に親機として動作している画像形成装置を、前記代理の画像形成装置として選択する、ことを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記親機の画像形成装置は、
前記サブ機の画像形成装置からの距離が近い順、又は、前記待機状態での消費電力が少ない順に、前記代理の画像形成装置を選択する、ことを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記代理の画像形成装置は、
前記サブ機の画像形成装置に対して、自装置の優先順位を上げる指示、及び／又は、前記親機の画像形成装置の優先順位を下げる指示を行う、ことを特徴とする請求項３乃至５のいずれか一に記載の印刷システム。
【請求項７】
前記親機の画像形成装置は、
前記ホスト装置から確認応答パケットを受信しない場合、若しくは、前記ホスト装置との接続確立後、前記ホスト装置からデータを受信しない場合に、前記通信エラーが発生したと判断する、ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一に記載の印刷システム。
【請求項８】
複数の画像形成装置とホスト装置とを含み、
前記ホスト装置と前記画像形成装置とは、少なくとも無線ネットワークを介して通信可能であり、
前記画像形成装置同士は、少なくとも有線ネットワークを介して通信可能であり、
各々の前記画像形成装置は、印刷処理が実行可能な待機状態と、少なくとも、前記無線ネットワークに接続するインターフェースに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、
前記待機状態から前記省電力状態に移行する画像形成装置が、前記有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に、前記ホスト装置に対する代理応答を依頼可能な印刷システムにおける、前記代理応答を依頼された親機の画像形成装置であって、
前記ホスト装置が、前記無線ネットワークを介して、前記代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信し、前記パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続される別の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する制御部を備える、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、
前記通信エラーが発生したと判断した場合は、前記サブ機の画像形成装置に、前記有線ネットワークを介して、前記省電力状態の解除要求を行い、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、
前記通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続されている前記待機状態の画像形成装置の中から、予め定めた優先順位に従って親機を代理する画像形成装置を選択し、前記代理の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、
既に親機として動作している画像形成装置を、前記代理の画像形成装置として選択する、ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、
前記サブ機の画像形成装置からの距離が近い順、又は、前記待機状態での消費電力が少ない順に、前記代理の画像形成装置を選択する、ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御部は、
前記ホスト装置から確認応答パケットを受信しない場合、若しくは、前記ホスト装置との接続確立後、前記ホスト装置からデータを受信しない場合に、前記通信エラーが発生したと判断する、ことを特徴とする請求項８乃至１２のいずれか一に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
複数の画像形成装置とホスト装置とを含む印刷システムにおける代理応答方法であって、
前記ホスト装置と前記画像形成装置とは、少なくとも無線ネットワークを介して通信可能であり、
前記画像形成装置同士は、少なくとも有線ネットワークを介して通信可能であり、
各々の前記画像形成装置は、印刷処理が実行可能な待機状態と、少なくとも、前記無線ネットワークに接続するインターフェースに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、
前記待機状態から前記省電力状態に移行する画像形成装置が、前記有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に、前記ホスト装置に対する代理応答を依頼した場合に、
前記代理応答を依頼された親機の画像形成装置は、
前記ホスト装置が、前記無線ネットワークを介して、前記代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信する第１処理と、
前記パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続される別の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する第２処理と、を実行する、ことを特徴とする代理応答方法。
【請求項１５】
前記第２処理では、
前記通信エラーが発生したと判断した場合は、前記サブ機の画像形成装置に、前記有線ネットワークを介して、前記省電力状態の解除要求を行い、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする請求項１４に記載の代理応答方法。
【請求項１６】
前記第２処理では、
前記通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続されている前記待機状態の画像形成装置の中から、予め定めた優先順位に従って親機を代理する画像形成装置を選択し、前記代理の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する、ことを特徴とする請求項１４に記載の代理応答方法。
【請求項１７】
前記第２処理では、
既に親機として動作している画像形成装置を、前記代理の画像形成装置として選択する、ことを特徴とする請求項１６に記載の代理応答方法。
【請求項１８】
前記第２処理では、
前記サブ機の画像形成装置からの距離が近い順、又は、前記待機状態での消費電力が少ない順に、前記代理の画像形成装置を選択する、ことを特徴とする請求項１６に記載の代理応答方法。
【請求項１９】
更に、前記代理の画像形成装置は、
前記サブ機の画像形成装置に対して、自装置の優先順位を上げる指示、及び／又は、前記親機の画像形成装置の優先順位を下げる指示を行う第３処理を実行する、ことを特徴とする請求項１６乃至１８のいずれか一に記載の代理応答方法。
【請求項２０】
前記第２処理では、
前記ホスト装置から確認応答パケットを受信しない場合、若しくは、前記ホスト装置との接続確立後、前記ホスト装置からデータを受信しない場合に、前記通信エラーが発生したと判断する、ことを特徴とする請求項１４乃至１９のいずれか一に記載の代理応答方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム及び画像形成装置並びに代理応答方法に関し、特に、無線ネットワークを介して画像形成装置に指示を行うホスト装置を含む印刷システム及び指示に対して代理応答を行う画像形成装置並びに当該印刷システムにおける代理応答方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）等の画像形成装置は、印刷物が出力されるまでの待ち時間を短くするために、用紙に形成したトナー画像を定着させる定着器を一定温度に保持するなどの制御を行っており、待機状態（通常モード）での電力消費が大きい。そこで、一定時間使用しない状態が続いた場合に、画像形成装置を待機状態から待機状態よりも消費電力が少ない省電力状態（節電モード）に移行させ、電力消費の低減を図っている。
【０００３】
一方、近年、タブレット端末やスマートフォンなどの携帯端末の普及に伴って、画像形成装置には、有線ネットワークのみならず、無線ネットワークへの対応が求められており、ネットワークを介して、印刷要求を常時受け付け可能な待機状態にしなければならない。そのため、画像形成装置の一部の機能への給電を止める節電モードに移行する場合であっても、ネットワークの機能は停止させることができず、有線及び無線の２系統のネットワークに接続可能な画像形成装置では、消費電力を十分に低減することができない。
【０００４】
このような背景から、同一ネットワーク内の１台の画像形成装置又は別のサーバが親機となり、残りの画像形成装置は、有線ネットワークを介した起動要求のみを受け付けるだけの節電モードで動作させることにより、システム全体の消費電力を低減する代理応答方法が提案されている（下記特許文献１参照）。
【０００５】
この代理応答方法では、無線ネットワーク機能を動作させた１台の画像形成装置（起床している待機状態の親機）は、ホスト装置（コンピュータ装置）から省電力状態の画像形成装置（サブ機）に対して送信されたパケットを受信して代理応答し、そのパケットが印刷要求の場合は、有線ネットワークを介してサブ機に起動要求を行い、サブ機は、省電力状態から復帰後に印刷を実行する。このように、代理応答では、同一ネットワーク上の１台の親機以外は省電力状態にすることができるため、システム全体の消費電力を低減することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−３４５１０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ここで、タブレット端末やスマートフォンなどの携帯端末からなるホスト装置と画像形成装置とが中継器を介さずに直接、無線通信を行うシステムでは、親機となる画像形成装置とホスト装置との位置関係によって、無線通信の状態が変化する。そのため、親機となる画像形成装置とホスト装置とが離れていたり、その間に障害物があったりする場合には、親機となる画像形成装置とホスト装置との無線通信の際に通信エラーが発生し、ホスト装置からの指示を適切に実行することができなくなる。
【０００８】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、代理応答を依頼された親機の画像形成装置とホスト装置との無線通信において通信エラーが発生した場合であっても、ホスト装置からの指示を適切に実行することができる印刷システム及び画像形成装置並びに代理応答方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一側面は、複数の画像形成装置とホスト装置とを含み、前記ホスト装置と前記画像形成装置とは、少なくとも無線ネットワークを介して通信可能であり、前記画像形成装置同士は、少なくとも有線ネットワークを介して通信可能であり、各々の前記画像形成装置は、印刷処理が実行可能な待機状態と、少なくとも、前記無線ネットワークに接続するインターフェースに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、前記待機状態から前記省電力状態に移行する画像形成装置が、前記有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に、前記ホスト装置に対する代理応答を依頼可能な印刷システムにおいて、前記代理応答を依頼された親機の画像形成装置は、前記ホスト装置が、前記無線ネットワークを介して、前記代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信し、前記パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続される別の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明の一側面は、複数の画像形成装置とホスト装置とを含み、前記ホスト装置と前記画像形成装置とは、少なくとも無線ネットワークを介して通信可能であり、前記画像形成装置同士は、少なくとも有線ネットワークを介して通信可能であり、各々の前記画像形成装置は、印刷処理が実行可能な待機状態と、少なくとも、前記無線ネットワークに接続するインターフェースに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、前記待機状態から前記省電力状態に移行する画像形成装置が、前記有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に、前記ホスト装置に対する代理応答を依頼可能な印刷システムにおける、前記代理応答を依頼された親機の画像形成装置であって、前記ホスト装置が、前記無線ネットワークを介して、前記代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信し、前記パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続される別の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する制御部を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の一側面は、複数の画像形成装置とホスト装置とを含む印刷システムにおける代理応答方法であって、前記ホスト装置と前記画像形成装置とは、少なくとも無線ネットワークを介して通信可能であり、前記画像形成装置同士は、少なくとも有線ネットワークを介して通信可能であり、各々の前記画像形成装置は、印刷処理が実行可能な待機状態と、少なくとも、前記無線ネットワークに接続するインターフェースに電力を供給しない省電力状態と、で動作可能であり、前記待機状態から前記省電力状態に移行する画像形成装置が、前記有線ネットワークに接続される他の画像形成装置に、前記ホスト装置に対する代理応答を依頼した場合に、前記代理応答を依頼された親機の画像形成装置は、前記ホスト装置が、前記無線ネットワークを介して、前記代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置宛に送信したパケットを受信する第１処理と、前記パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、前記有線ネットワークに接続される別の画像形成装置に、前記ホスト装置から送信されるパケットの受信を指示する第２処理と、を実行することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の印刷システム及び画像形成装置並びに代理応答方法によれば、代理応答を依頼された親機の画像形成装置とホスト装置との無線通信において通信エラーが発生した場合であっても、ホスト装置からの指示を適切に実行することができる。
【００１３】
その理由は、代理応答を依頼された親機の画像形成装置は、ホスト装置から無線ネットワークを介して送信されるパケットの受信に際して、通信エラーが発生したと判断した場合は、他の画像形成装置（代理応答を依頼した画像形成装置や待機状態の別の画像形成装置）に対して、無線ネットワークを介して送信されるパケットの受信を指示する制御を行うからである。
【００１４】
このような制御を行うことにより、同一ネットワーク内の印刷システムにおいて、親機となる画像形成装置以外の画像形成装置は、少なくとも無線Ｉ／Ｆの電源を落とした省電力状態にする（節電モードで動作させる）ことができるため、システム全体の消費電力を低減することができる。また、親機となる画像形成装置を切り替えることによって、通信エラーの発生を防止することができるため、スループットの低下を起こりにくくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１の実施例に係る印刷システムの構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の第１の実施例に係るホスト装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】印刷システムの動作（正常に通信できた場合）を示すシーケンス図である。
【図５】印刷システムの動作（通信エラーが発生した場合）を示すシーケンス図である。
【図６】親機の画像形成装置が管理するサブ機のネットワークアドレス情報の一例である。
【図７】親機の画像形成装置が管理するサブ機の装置情報の一例である。
【図８】本発明の第１の実施例に係る親機の画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。
【図９】親機の画像形成装置が管理する複数のサブ機のネットワーク情報の一例である。
【図１０】本発明の第１の実施例に係る印刷システムにおける代理応答方法を模式的に示す図である。
【図１１】本発明の第２の実施例に係る印刷システムにおける代理応答方法を模式的に示す図である。
【図１２】本発明の第２の実施例に係る親機の画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。
【図１３】本発明の第２の実施例に係る代理の親機の画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
背景技術で示したように、無線Ｉ／Ｆの電源を完全に落とし、有線Ｉ／Ｆは起動要求のみを受け付けるだけの節電モードで動作する画像形成装置に対して、ホスト装置が無線ネットワークを介して印刷要求を送信した場合、無線Ｉ／Ｆを動作させている親機の画像形成装置が、代理でホスト装置からのパケットを受け取り、有線ネットワーク経由で節電モード中の画像形成装置を起動させる代理応答方法が知られている。
【００１７】
しかしながら、この代理応答方法では、画像形成装置とホスト装置とが直接、無線通信を行う場合、親機の画像形成装置とホスト装置との位置関係によっては、ホスト装置から無線で送信されたパケットを親機の画像形成装置が受け取る際に通信エラーが発生し、ホスト装置からの指示を適切に実行することができない場合が生じる。
【００１８】
そこで、本発明の一実施の形態では、ホスト装置から節電モード中の画像形成装置に対して送信されたパケットを、待機状態の画像形成装置が代理で受け取る際に、通信エラーが発生した場合は、有線ネットワークを介して節電モード中の画像形成装置に起動要求を行ってパケットの受信を指示したり、有線ネットワークで繋がっている待機状態の他の画像形成装置にパケットの受信を指示したりする。これにより、無線通信において通信エラーが発生した場合であっても、ホスト装置からの指示を適切に実行することができる。
【実施例１】
【００１９】
上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の第１の実施例に係る印刷システム及び画像形成装置並びに代理応答方法について、図１乃至図１０を参照して説明する。図１は、本実施例の印刷システムの構成を模式的に示す図であり、図２は、本実施例のホスト装置の構成を示すブロック図、図３は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図である。また、図４及び図５は、印刷システムの動作を示すシーケンス図であり、図６及び図９は、ネットワークアドレス情報の一例、図７は、装置情報の一例である。また、図８は、本実施例の親機の画像形成装置の動作を示すフローチャート図であり、図１０は、印刷システムの代理応答方法を模式的に示す図である。
【００２０】
図１に示すように、本実施例の印刷システム１０は、印刷に関する指示を行う印刷指示装置（ホスト装置２０と呼ぶ。）と、印刷に関する指示に対する処理を実行する複数の画像形成装置３０と、で構成され、これらは通信ネットワークを介して接続されている。以下、各装置について詳述する。
【００２１】
［ホスト装置］
ホスト装置２０は、デスクトップコンピュータ装置などの据え置き型のホスト装置２０（図１の「ＰＣ１」）、タブレット端末やスマートフォン、ノートコンピュータ装置などの携帯型のホスト装置２０（図１の「ＰＣ２」）などである。このホスト装置２０は、図２に示すように、制御部２１と、記憶部２２と、通信Ｉ／Ｆ部２３と、表示部２４と、操作部２５などで構成される。
【００２２】
制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリとで構成される。ＣＰＵは、ホスト装置２０の動作を制御するためのプログラム、ＯＳ（Operating System）２１ａ、アプリケーション２１ｂ、画像形成装置３０を制御するためのプリンタドライバ２１ｃをＲＯＭ又は記憶部２２から読み出してＲＡＭに展開し実行する。この制御部２１は、アプリケーション２１ｂを用いて作成した文書データから、プリンタドライバ２１ｃを用いて印刷データを生成し、無線ネットワーク上のＩＰ（Internet Protocol）アドレスを指定して、所望の画像形成装置３０に対して印刷を指示するパケットを送信する。
【００２３】
記憶部２２は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などで構成され、プログラムや文書データ、印刷データなどを記憶する。
【００２４】
通信Ｉ／Ｆ部２３は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどで構成され、無線ネットワーク、若しくは、有線ネットワーク及び無線ネットワークを介して、各々の画像形成装置３０とのデータ通信を行う。
【００２５】
表示部２４は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）等からなり、アプリケーション２１ｂを用いて文書を作成する画面、プリンタドライバ２１ｃを用いて印刷を指示する画面等を表示する。
【００２６】
操作部２５は、マウスやキーボード等からなり、アプリケーション２１ｂによる文書の作成やプリンタドライバ２１ｃによる印刷の指示等の操作を可能にする。
【００２７】
［画像形成装置］
画像形成装置３０は、代理応答を行う画像形成装置（親機と呼ぶ。）と、親機に代理応答を依頼する画像形成装置（サブ機と呼ぶ。）と、を含み、各々の画像形成装置３０は、待機状態（通常モード）と省電力状態（節電モード）の２つの状態で動作可能になっている。なお、待機状態とは、印刷等の指示があればすぐに処理を開始できる状態である。また、省電力状態とは、最低限の機能のみに給電し、少なくとも無線Ｉ／Ｆの電源を落とした状態であり、有線Ｉ／Ｆを通して外部から起動要求のパケットを受け取ると、各機能に電力を供給して省電力状態から復帰して待機状態に移行するように構成されている。
【００２８】
各々の画像形成装置３０は、図３に示すように、制御部３１と、記憶部３２と、通信Ｉ／Ｆ部３３と、表示・操作部３４と、画像読取部３５と、画像形成部３６と、印刷処理部３７などで構成される。
【００２９】
制御部３１は、ＣＰＵと、ＲＯＭやＲＡＭなどのメモリとで構成される。ＣＰＵは、各種プログラムをＲＯＭ又は記憶部３２から読み出してＲＡＭに展開し実行する。
【００３０】
親機の制御部３１は、代理応答を依頼されたサブ機から、無線ネットワーク及び有線ネットワークのアドレス情報（ＩＰアドレス）と装置情報とを取得し、取得した無線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ホスト装置２０からサブ機に対して無線送信されたパケットを受信する。そして、受信したパケットにサブ機の復帰要求を含む場合は、有線ネットワークのＩＰアドレスを用いてサブ機に起動要求を送信し、受信したパケットにサブ機の復帰要求を含まない場合は、サブ機に代わって代理応答を行う。また、パケットの受信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、有線ネットワークを介してサブ機に起動要求を送信して起床させ、ホスト装置２０から送信されるパケットの受信を指示する。
【００３１】
また、サブ機の制御部３１は、親機に代理応答を依頼する際に、自装置の無線ネットワーク及び有線ネットワークのアドレス情報と装置情報とを親機に送信した後、自装置の動作状態を省電力状態に移行させる。また、有線ネットワークを介して親機から復帰要求を受信したら、自装置の動作状態を省電力状態から待機状態に移行させる。
【００３２】
記憶部３２は、ＨＤＤなどで構成され、プログラムや印刷データ、上記ネットワークアドレス情報や装置情報、画像形成部３６で処理した画像データなどを記憶する。
【００３３】
通信Ｉ／Ｆ部３３は、ＮＩＣやモデムなどで構成され、無線ネットワーク、若しくは、有線ネットワーク及び無線ネットワークを介して、ホスト装置２０とのデータ通信を行う。また、有線ネットワークを介して、他の画像形成装置３０とのデータ通信を行う。
【００３４】
表示・操作部３４は、液晶表示装置等の表示部上に、透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部を備えたタッチパネルなどで構成され、画像形成装置３０を操作するための画面や印刷条件を設定する画面等を表示すると共に、各種設定や指示などを可能にする。
【００３５】
画像読取部３５は、原稿台上の原稿から画像データを光学的に読み取る部分であり、原稿を走査する光源と、原稿で反射された光を電気信号に変換するＣＣＤ（Charge Coupled Devices）等のイメージセンサと、電気信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器等により構成される。
【００３６】
画像形成部３６は、印刷データを解析し、印刷データの各ページをラスタライズしてページ毎の画像データを生成、もしくは、画像読取部３５からページ毎の画像データを取得し、必要に応じて画像処理（色調整、濃度調整、サイズ調整などの処理）やスクリーニングを行った後、印刷処理部３７で印刷可能な画像データに変換する。
【００３７】
印刷処理部３７は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用した画像形成に必要な構成要素で構成され、画像読取部３５から読み込んだ画像データ、あるいは通信Ｉ／Ｆ部３３を介して受け取った印刷データから生成した画像データに基づく画像を、指定された用紙に印刷する。
【００３８】
以下、印刷システム１０の一般的な動作について図１を参照して説明する。図１のＭＦＰ１、ＭＦＰ２は、有線Ｉ／Ｆと無線Ｉ／Ｆの２系統のネットワークＩ／Ｆを備えた画像形成装置３０であり、同一の有線ネットワーク上に存在し、各画像形成装置３０とも、有線ネットワーク及び無線ネットワークのＩＰアドレスを持ち、外部からのパケットを受信することが出来る。画像形成装置３０で印刷を実行したい時は、無線ネットワークで繋がっているコンピュータ装置（ＰＣ１）や携帯端末（ＰＣ２）からプリンタドライバ経由で各ＩＰアドレスに印刷要求を送って印刷を指示する。
【００３９】
このデータのやり取りは、ＴＣＰ（Transmission Control Protocol）で行う。一般的なＴＣＰの概要を説明すると、図４のシーケンス図に示すように、まず、送信装置（ホスト装置２０）側からＳＹＮパケット（同期パケット）でデータ転送の許可要求を送り、受信ＯＫであれば、受信装置（画像形成装置３０）側からＡＣＫパケット（確認応答パケット）で許可通知を送る。その時、両者のＩＰアドレスやポート、ウィンドウサイズをＴＣＰヘッダのフォーマットに則って伝え合う。この接続確立における必要な情報の交換を３ウェイハンドシェイクと呼ぶ。そして、接続が確立されたらデータの送受信を行う。
【００４０】
このようなデータのやり取りに際し、シーケンスの途中で何らかの不具合が起こり、パケットが相手に届かなかったり、ＡＣＫパケット（確認応答パケット）が返ってこなかったりする場合がある。その際は、図５のシーケンス図に示すように、予め定められた再送タイムアウト時間（ＲＴＯ）だけ待って同じパケットを再度送付する。このＲＴＯの値は再送を行うたびに２倍に増やされ、最大で６４秒になる。このような制御は、データを確実に送るために定められているが、データの通信中に不具合が起こった場合はデータ転送が非常に遅くなり、本来のスループットを発揮できないこともある。
【００４１】
次に、節電モード時の一般的な代理応答について説明する。画像形成装置３０は、節電モード中は無線Ｉ／Ｆに電力を供給せず、無線ＬＡＮ（Local Area Network）の機能はオフになっているため、ホスト装置２０が無線ネットワークを介してパケットを送った場合は、その画像形成装置３０はパケットを受け取ることが出来ない。そこで、同一の有線ネットワーク上の別の画像形成装置３０を親機にし、節電モード中の画像形成装置３０に対して外部から問い合わせがあった場合、その問い合わせに対して親機が代理応答をし、印刷要求が来た場合には、節電モード中の画像形成装置３０に対して有線ネットワークを介して起動要求のパケットを送信し、節電モードを解除させる。
【００４２】
上記動作の具体例を図１の構成に基づいて説明する。
【００４３】
画像形成装置３０（ここではＭＦＰ２）が節電モード移行時に、予めユーザが定めた優先順位（例えば、消費電力が低い順、機能が多い順、設置場所が部屋の中央に近い順など）に基づき、同一有線ネットワーク上の待機状態の画像形成装置３０の中から親機（ここではＭＦＰ１）を決定する。そして、自装置（ＭＦＰ２）の有線ネットワークのＩＰアドレスと無線ネットワークのＩＰアドレスをセットにしたネットワークアドレス情報（図６参照）、及び、トナー残量やトレイ情報などの装置情報（図７参照）を代理応答依頼と共にＭＦＰ１に送る。
【００４４】
なお、ここでは、代理応答を依頼するサブ機（ＭＦＰ２）が代理応答を行う親機（ＭＦＰ１）にネットワークアドレス情報及び装置情報を送信する構成としたが、画像形成装置３０がＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）に対応する機器の場合、ネットワークアドレス情報や装置情報をオブジェクトとしてツリー構造のＭＩＢ（Management Information Base）に保持することができる。その場合は、親機（ＭＦＰ１）は、ＳＮＭＰマネージャーコマンドを用いてＯＩＤ（Object Identifier）を指定することにより、サブ機（ＭＦＰ２）のネットワークアドレス情報や装置情報を取得することもできる。
【００４５】
親機（ＭＦＰ１）は、ＭＦＰ２から代理応答依頼と上記ネットワークアドレス情報及び装置情報を受け取ったらＭＦＰ２に受信通知を返す。これにより、ＭＦＰ２はＭＦＰ１のサブ機となる。そして、サブ機（ＭＦＰ２）の無線ネットワークのＩＰアドレス（ここでは「192.168.1.42」）にホスト装置（ＰＣ２）からパケットが送られた時、親機（ＭＦＰ１）は代理でパケットを受信する。
【００４６】
親機（ＭＦＰ１）は、受信したパケットの内容が印刷要求のパケットであった場合は、サブ機（ＭＦＰ２）の有線ネットワークのＩＰアドレス（ここでは「192.168.1.10」）経由で、サブ機（ＭＦＰ２）に起動要求を送信し、サブ機（ＭＦＰ２）を節電モードから復帰させる。そして、サブ機（ＭＦＰ２）は、ホスト装置（ＰＣ２）と印刷データのやり取りを行って印刷処理を実行する。
【００４７】
また、親機（ＭＦＰ１）は、受信したパケットの内容が印刷要求以外の場合は、サブ機（ＭＦＰ２）に対しては何のアクションもせず、親機（ＭＦＰ１）のみで代理で応答する。また、印刷要求以外の問い合わせで装置情報を要求している場合には、節電モード移行時にサブ機（ＭＦＰ２）から取得した装置情報（図７参照）に従って応答する。また、サブ機（ＭＦＰ２）で、直接、節電モードから復帰させるような操作が行われた場合（パネル操作が行われた場合等）は、サブ機（ＭＦＰ２）は、親機（ＭＦＰ１）に対して代理応答の解除要求を送り、親機／サブ機の関係を解消する。
【００４８】
ここで、携帯型のホスト装置２０（ＰＣ２）を使用する場合、そのホスト装置２０に近い場所に設置されている画像形成装置３０（ＭＦＰ２）に対して印刷要求を行うことが予想される。その場合、そのホスト装置２０（ＰＣ２）とその画像形成装置３０（ＭＦＰ２）とは距離が十分に近く、障害物もあまりないと予想されるため、十分な無線通信品質を維持することができる。
【００４９】
しかしながら、画像形成装置３０（ＭＦＰ２）が画像形成装置３０（ＭＦＰ１）に代理応答を依頼している場合、ホスト装置２０（ＰＣ２）は画像形成装置３０（ＭＦＰ２）に印刷要求を送っているつもりでも、実際に受け取るのはＭＦＰ２の親機になっているＭＦＰ１である。このＭＦＰ１は、ホスト装置２０（ＰＣ２）の近くに設置されているとは限らないため、十分な無線通信品質を維持できない場合が生じる。そのため、無線通信が正常に行われず、パケットが届かなかったりＡＣＫが返ってこなかったりしてパケットの再送が起こり、その結果、スループットが著しく落ちたり、場合によっては通信不可になって接続が終了してしまう。
【００５０】
そこで、本実施例では、上記問題を回避するために、親機となる画像形成装置３０は、ホスト装置２０との無線通信において通信エラーが発生していると判断した時点で、パケットの中身に関わらず、サブ機の画像形成装置３０に有線ネットワークを経由して起動要求を送り、サブ機の画像形成装置３０にホスト装置２０からのパケットの受信を指示する。
【００５１】
なお、上記通信エラーとは、例えば、図４及び図５のシーケンス図において、ＳＹＮパケットに対してホスト装置２０にＡＣＫ＋ＳＹＮパケットを送信しているにも関わらず、ホスト装置２０からＡＣＫパケットが送られてこない場合や、データに対してホスト装置２０にＡＣＫパケットを送信しているにも関わらず、ホスト装置２０から次のデータが送られてこない場合（一定時間の受信データの量が少ない場合）などである。
【００５２】
以下、上記親機の画像形成装置３０（ＭＦＰ１）の動作について、図８のフローチャート図を参照して詳細に説明する。なお、親機の画像形成装置３０（ＭＦＰ１）は、サブ機の画像形成装置３０（ＭＦＰ２）から代理応答依頼とネットワークアドレス情報及び装置情報とを受け取っているものとする。
【００５３】
まず、親機の画像形成装置３０（ＭＦＰ１）の制御部３１は、サブ機の画像形成装置３０（ＭＦＰ２）から取得した無線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ホスト装置２０からＭＦＰ２に対して送信されるパケットを代理受信する（Ｓ１０１）。具体的には、図４及び図５のシーケンス図に示すように、ホスト装置２０からＳＹＮパケットを受信し、ＳＹＮパケットに対するＡＣＫ＋ＳＹＮパケットを送信し、ホスト装置２０からＡＣＫパケットを受信して接続を確立する。その後、ホスト装置２０からデータを順次受信し、受信したデータに対するＡＣＫパケットを順次送信する。
【００５４】
この一連のシーケンスに際して、制御部３１は、通信エラーが発生したかを判断する（Ｓ１０２）。具体的には、ホスト装置２０からＡＣＫ＋ＳＹＮパケットに対するＡＣＫパケットが送られてこない場合や、接続確立後、ホスト装置２０からデータパケットが送られてこない場合は、通信エラーが発生したと判断する。
【００５５】
そして、制御部３１は、通信エラーが発生したと判断した場合は、ＭＦＰ２から取得した有線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ＭＦＰ２に対して起動要求を行い、ＭＦＰ２にパケットの受信を指示する（Ｓ１０３）。
【００５６】
一方、制御部３１は、通信エラーが発生していないと判断した場合は、受信したパケットの中にＭＦＰ２の起動要求が含まれるかを判断し（Ｓ１０４）、パケットにＭＦＰ２の起動要求が含まれる場合は、ＭＦＰ２から取得した有線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ＭＦＰ２に対して起動要求を行い（Ｓ１０５）、パケットにＭＦＰ２の起動要求が含まれない場合は、ＭＦＰ１が代理応答（例えば、ＭＦＰ２の装置情報の通知など）を行う（Ｓ１０６）。
【００５７】
なお、ここでは、親機の画像形成装置３０（ＭＦＰ１）が、一台のサブ機の画像形成装置３０（ＭＦＰ２）のみの代理応答を行う場合について記載したが、親機は複数台のサブ機の代理応答を行うこともできる。その場合は、図９に示すように、複数のサブ機の無線ネットワーク及び有線ネットワークのＩＰアドレスをリスト化して記憶し、随時、追加／解消を行いながら代理応答中のサブ機を管理すればよい。
【００５８】
例えば、図１０のシステム構成において、ＭＦＰ２が節電モードに移行準備を始める際、既に他の節電モードで動作中の画像形成装置（ＭＦＰ４）の親機になっている画像形成装置（ＭＦＰ３）がある場合は、代理応答を依頼する画像形成装置３０（ＭＦＰ２）は、ＭＦＰ１ではなくＭＦＰ３を親機にする。これにより、待機状態で動作する画像形成装置３０を減らすことができ、印刷システム１０全体の電力消費を低減することができる。
【００５９】
以上説明したように、本実施例では、代理応答を依頼された親機の画像形成装置３０は、ホスト装置２０との無線通信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、サブ機の画像形成装置３０に対して有線ネットワークを介して起動要求を行うため、ホスト装置２０との位置関係によって無線通信に障害が発生した場合でも、ホスト装置２０からの指示を確実に実行することができる。
【実施例２】
【００６０】
次に、本発明の第２の実施例に係る印刷システム及び画像形成装置並びに代理応答方法について、図１１乃至図１３を参照して説明する。図１１は、本実施例の印刷システムの代理応答方法を模式的に示す図である。また、図１２は、親機の動作を示すフローチャート図であり、図１３は、代理の親機の動作を示すフローチャート図である。
【００６１】
前記した第１の実施例では、親機の画像形成装置３０が、ホスト装置２０との無線通信において通信エラーが発生したと判断した場合に、代理応答を依頼したサブ機の画像形成装置３０を起床させたが、節電モードで動作しているサブ機の画像形成装置３０を起床させると、印刷システム１０全体の省電力化を図ることができない。そこで、本実施例では、親機は、サブ機を起床させてホスト装置２０から送信されるパケットを受信させるのではなく、待機状態の他の画像形成装置３０にパケットを受信させるように制御する。その場合の親機の代理応答方法について説明する。
【００６２】
例えば、図１１に示すように、同一有線ネットワーク上に画像形成装置３０が複数台接続されており（ここでは、ＭＦＰ１〜５の５台）、その内のＭＦＰ２、３は既に節電モードで動作しており、ＭＦＰ２、３はＭＦＰ１に代理応答を依頼しているとする。また、ＭＦＰ４、５は待機状態であるとする。
【００６３】
上記の構成で、無線通信機能を備えたホスト装置２０（ここでは、ＰＣ１）からＭＦＰ３に対して印刷要求を送ろうとした場合、ＭＦＰ３は親機（ＭＦＰ１）に代理応答を依頼しているため、親機がパケットを受け取ろうとする。その際、第１の実施例と同様に、無線通信の途中で何らかの通信エラーが発生したと判断した時、親機（ＭＦＰ１）は同一ネットワーク内で待機状態の画像形成装置３０がある場合は、その中の優先順位の高い画像形成装置３０にパケットの受信を依頼する。
【００６４】
そして、待機状態の画像形成装置３０の中で優先順位の高い画像形成装置３０としてＭＦＰ４が選ばれた場合は、ホスト装置２０（ＰＣ１）からのパケットをＭＦＰ４が受信し、受信したパケットが印刷要求の場合は、ＭＦＰ４は、本来の親機（ＭＦＰ１）が行うようにＭＦＰ３に起動要求を行って起床させ、受信したパケットが印刷要求以外の場合は、本来の親機（ＭＦＰ１）から必要な情報（図６のネットワークアドレス情報や図７の装置情報）を取得して、ホスト装置２０（ＰＣ１）に対して代理の代理で応答を行う。すなわち、ＭＦＰ４は、親機（ＭＦＰ１）の代理を行う。
【００６５】
なお、親機（ＭＦＰ１）の代理を行う待機状態にある画像形成装置３０の優先順位は任意に設定可能であるが、例えば、ホスト装置２０（ＰＣ１）は、自装置の近くにある画像形成装置３０に印刷指示を送る場合が多いと予想されることから、代理応答を依頼したサブ機（ＭＦＰ３）に近い順に親機の代理を依頼することができる。このように、サブ機（ＭＦＰ３）に近い（すなわち、ホスト装置２０（ＰＣ１）に近いと考えられる）画像形成装置３０に親機の代理を依頼することにより、通信エラーが発生する可能性を低くすることができる。
【００６６】
また、待機状態での電力消費が少ない順に親機の代理を依頼することもできる。このように、電力消費が少ない画像形成装置３０に親機の代理を依頼することにより、印刷システム１０全体の消費電力を低減することができる。
【００６７】
また、上記制御を行った後に、サブ機（ＭＦＰ３）が節電モードから復帰した際には、代理の親機（ＭＦＰ４）の優先順位を上げる、若しくは、元の親機（ＭＦＰ１）の優先順位を下げる、若しくは、その双方の指示を、サブ機（ＭＦＰ３）に通知することが好ましい。このような通知を行うことにより、そのサブ機（ＭＦＰ３）が再度、節電モードに移行する際に、ＭＦＰ４に代理応答を依頼することができ、通信エラーの発生を未然に防止することができる。
【００６８】
以下、本実施例の印刷システム１０の動作について説明する。まず、元の親機（ＭＦＰ１）の動作について、図１２のフローチャート図を参照して説明する。なお、印刷システム１０の各画像形成装置３０は、ＭＩＢの情報などから、他の画像形成装置３０の状態を取得可能であるとする。
【００６９】
元の親機（ＭＦＰ１）の制御部３１は、サブ機（ＭＦＰ３）から取得した無線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ホスト装置２０からＭＦＰ３に対して送信されるパケットを代理受信し（Ｓ２０１）、パケットの受信に際して、通信エラーが発生したかを判断する（Ｓ２０２）。具体的には、第１の実施例と同様に、ホスト装置２０からＡＣＫ＋ＳＹＮパケットに対するＡＣＫパケットが送られてこない場合や、接続確立後、ホスト装置２０からデータパケットが送られてこない場合は、通信エラーが発生したと判断する。
【００７０】
そして、制御部３１は、通信エラーが発生したと判断した場合は、待機状態の画像形成装置３０の中で優先順位の高い画像形成装置３０（ＭＦＰ４）にパケットの受信を指示する（Ｓ２０３）。その際、制御部３１は、サブ機（ＭＦＰ３）から取得したネットワークアドレス情報及び装置情報をＭＦＰ４に通知する。
【００７１】
一方、制御部３１は、通信エラーが発生していないと判断した場合は、受信したパケットの中にＭＦＰ３の起動要求が含まれるかを判断し（Ｓ２０４）、ＭＦＰ３の起動要求が含まれる場合は、ＭＦＰ３から取得した有線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ＭＦＰ３に対して起動要求を行い（Ｓ２０５）、ＭＦＰ３の起動要求が含まれない場合は、ＭＦＰ１が代理応答（例えば、ＭＦＰ３の装置情報の通知など）を行う。
【００７２】
次に、代理の親機（ＭＦＰ４）の動作について、図１３のフローチャート図を参照して説明する。なお、代理の親機（ＭＦＰ４）は、元の親機（ＭＦＰ１）からサブ機（ＭＦＰ３）のネットワークアドレス情報及び装置情報を取得しているとする。
【００７３】
代理の親機（ＭＦＰ４）の制御部３１は、元の親機（ＭＦＰ１）から親機の代理依頼を受け取ったら（Ｓ３０１）、サブ機（ＭＦＰ３）の無線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ホスト装置２０からＭＦＰ３に対して送信されるパケットを代理受信する（Ｓ３０２）。
【００７４】
そして、制御部３１は、受信したパケットの中にＭＦＰ３の起動要求が含まれるかを判断し（Ｓ３０３）、ＭＦＰ３の起動要求が含まれる場合は、ＭＦＰ３の有線ネットワークのＩＰアドレスを用いて、ＭＦＰ３に対して起動要求を行い（Ｓ３０４）、ＭＦＰ３の起動要求が含まれない場合は、元の親機（ＭＦＰ１）から取得したサブ機（ＭＦＰ３）の装置情報を用いて、ＭＦＰ４が代理応答（例えば、ＭＦＰ３の装置情報の通知など）を行う（Ｓ３０５）。その後、制御部３１は、サブ機（ＭＦＰ３）が節電モードから復帰したら、ＭＦＰ３に対して、自装置（ＭＦＰ４）の優先順位を上げる指示、若しくは、元の親機（ＭＦＰ１）の優先順位を下げる指示、若しくはその双方の指示を行う（Ｓ３０６）。
【００７５】
以上説明したように、本実施例では、代理応答を依頼された親機の画像形成装置３０は、ホスト装置２０との無線通信に際して通信エラーが発生したと判断した場合は、待機状態の画像形成装置３０の中の優先順位の高い画像形成装置３０に親機の代理を依頼する制御を行うため、ホスト装置２０との位置関係によって無線通信に障害が発生した場合でも、ホスト装置２０からの指示を確実に実行することができる。
【００７６】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて、その構成や制御は適宜変更可能である。
【００７７】
例えば、第２の実施例では、待機状態の画像形成装置３０の中から親機の代理を行う画像形成装置３０を選択する構成としたが、省電力状態の画像形成装置３０であっても、サブ機の画像形成装置３０よりも、待機状態での消費電力が少なければ、その画像形成装置３０に親機の代理を依頼することもできる。この場合でも、印刷システム１０全体の消費電力を低減しつつ、ホスト装置２０からの指示を確実に実行することができる。
【００７８】
また、上記各実施例では、印刷システム１０に対して本発明の制御を適用したが、待機状態と省電力状態の２つの状態で動作可能な任意の装置を含むシステムに対しても、本発明の制御を同様に適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
本発明は、待機状態と省電力状態とで動作可能な複数の画像形成装置と無線ネットワークで画像形成装置に指示を行うホスト装置とを含むシステムに利用可能である。
【符号の説明】
【００８０】
１０  印刷システム
２０  ホスト装置
２１  制御部
２１ａ  ＯＳ
２１ｂ  アプリケーション
２１ｃ  プリンタドライバ
２２  記憶部
２３  通信Ｉ／Ｆ部
２４  表示部
２５  操作部
３０  画像形成装置
３１  制御部
３２  記憶部
３３  通信Ｉ／Ｆ部
３４  表示・操作部
３５  画像読取部
３６  画像形成部
３７  印刷処理部
【図１】
2014123795.tif 000003
【図２】
2014123795.tif 000004
【図３】
2014123795.tif 000005
【図４】
2014123795.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2014123795.tif 000009
【図８】
2014123795.tif 000010
【図９】
2014123795.tif 000011
【図１０】
2014123795.tif 000012
【図１１】
2014123795.tif 000013
【図１２】
2014123795.tif 000014
【図１３】
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