(57)【要約】【課題】装置の大型化を防止して、処理能力を向上させると共に、育成された苗を傷つけることなく、容易かつ確実にラベルの挿入及び溶着を行うことができる育苗ポットのラベル溶着装置を提供する。【解決手段】苗１４０と土壌１５０とが収容され、側壁部１２０を有する育苗ポット１００にラベル１１０を挿入するラベル挿入部３と、側壁部１２０とラベル１１０とを挟持して溶着する溶着部４と育苗ポット１００を所定方向に搬送する搬送機構１０とを有する育苗ポットのラベル溶着装置であって、搬送方向の上流側にラベル挿入部３を配置すると共に、下流側に溶着部４を配置し、苗１４０を、育苗ポット１００の搬送に伴ってラベル挿入位置から離れる方向に寄せる分離部材６０を搬送機構１０に設け、分離部材６０により苗１４０を寄せた状態で、ラベル挿入位置にラベル１１０を挿入することを特徴とする。【選択図】図２
2014171401.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
育成された苗と土壌とが収容され、側壁部を有する育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するラベル挿入部と、溶着機の溶着部材と支持部材とによって前記育苗ポットの側壁部と前記ラベルとを挟持して溶着する溶着部と、前記育苗ポットを所定の搬送方向に搬送する搬送機構とを備えた育苗ポットのラベル溶着装置であって、
前記育苗ポットの搬送方向の上流側に前記ラベル挿入部を配置すると共に、下流側に前記溶着部を配置し、
前記育苗ポットに収容された苗を、前記育苗ポットの搬送に伴って前記ラベル挿入位置から離れる方向に寄せる分離部材を、前記搬送機構に設け、
前記ラベル挿入部において、前記分離部材により前記苗を寄せた状態で搬送される育苗ポットの前記ラベル挿入位置に前記ラベルを挿入することを特徴とする育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項２】
前記溶着部材は、水平方向に移動可能であり、前記支持部材は、上下方向に移動可能であると共に、前記育苗ポット内に挿入される挿入部、及び当該挿入部よりも前記搬送方向に沿って幅広の基部を有することを特徴とする請求項１に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項３】
前記支持部材の基部は、前記搬送方向の上流側に位置する一方の側部に、前記溶着部材と反対側に曲率をもって屈曲した屈曲部を有することを特徴とする請求項２に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項４】
前記支持部材の挿入部は、前記搬送方向の下流側に位置する前記基部の他方の側部から下方に延在し、前記基部の他方の側部及び前記挿入部に、前記溶着部材と反対側に屈曲した屈曲部を有することを特徴とする請求項３に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【請求項５】
前記支持部材を挟んで前記溶着部材と反対側に固定分離板が配置されており、該固定分離板は前記分離部材に接続され、前記分離部材によって寄せられた苗が該固定分離板に移送されることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の育苗ポットのラベル溶着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入して溶着するラベル溶着装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
育苗ポットは、内部に土壌が充填され、別途出芽させた花や野菜等の苗が移植されて育成される。苗が出荷可能な状態に育成すると、育苗ポットは、収納トレイに並べられ、育成された苗の品種名や育成方法等が表示されたラベルが、育苗ポットに挿し込まれて出荷される。従来、このラベルは、搬送途中や店頭での抜け落ちを防止するために、ステープル等の止め具で固定されていた。
【０００３】
しかし、育苗ポットへのラベルの挿し込み及び固定は、手作業で行われるため、作業に手間がかかると共に、育苗ポットが収納トレイに並べられた状態で行われるため、育成された苗を傷つけるおそれがあった。また、苗の購入者が、育苗ポット内の苗を鉢や花壇等に植え替えた際には、植え替え先の土壌にラベルを挿し替えていたが、その際には、育苗ポットからラベルと針とを取り外して、取り外した針を廃棄する必要があった。そのため、固定した針を取り外す際に、取り外した針でケガをするおそれがあると共に、取り外し作業が煩雑であり、ラベルの差し替えに手間がかかっていた。
【０００４】
そのため、育苗ポットにラベルを容易に挿入して固定するために、育苗ポットの側壁部にラベルを供給して溶着することが提案されている（特許文献１）。具体的には、育苗ポットに対して、ラベルを供給すると共に、溶着機と支持部材とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して、超音波によって側壁部とラベルとを溶着することで、取付け強度の高いラベルの溶着を行っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１３６６９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１にかかる育苗ポットへのラベルの挿入及び溶着装置においては、溶着機は水平方向に移動可能であり、支持部材は溶着機に対向して固定されている。また、ラベルは溶着機と支持部材との間に、上方から所定位置まで送り込まれる。このとき、ラベルは送りローラーで送られ、ラベルの下端が支持部材の下端と同じ位置で停止して、送りローラーで保持された状態となる。そして、昇降テーブルに載置された育苗ポットが上方に移動することで、支持部材及びラベルが育苗ポットの内部に挿入される。その状態で、溶着機が育苗ポットに向けて移動して、溶着機と支持部材とによって育苗ポットとラベルとを挟持することで溶着が行われる。溶着後、溶着機が後退し、育苗ポットが下降する。このとき、育苗ポットが下降することで、保持されたラベルが送りローラーから引き抜かれる。その後、育苗ポットが横方向に搬送され、次の育苗ポットが昇降テーブルに載置される。
【０００７】
ここで、育苗ポットに挿入されるラベルは、育成される苗の種類を表示したものであり、様々な種類や大きさのものが用いられる。上記特許文献１においては、ラベルの溶着後に、育苗ポットが下降することで送りローラーに保持されたラベルが引き抜かれるため、長いサイズのラベルが用いられる際には、保持ローラーからラベルを完全に引き抜くために、育苗ポットの上下方向の移動距離を長くする必要がある。そのため、装置が上下方向に大型化すると共に、育苗ポットの上下方向の移動に時間がかかるため、ラベル溶着の処理能力が低下するという問題がある。
【０００８】
また、ラベルを挿入して溶着する育苗ポットは、十分に苗が成長した状態であり、育苗ポットの周縁付近まで花や葉等が生い茂っている場合がある。そのため、ラベルの挿入や溶着が困難となったり、その際に苗を傷つけたりするおそれがある。
【０００９】
そこで、上記の事情に鑑みて、装置の大型化を防止して、処理能力を向上させると共に、育成された苗を傷つけることなく、容易かつ確実にラベルの挿入及び溶着を行うことができる育苗ポットのラベル溶着装置を提供することを技術的課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するための本発明の育苗ポットのラベル溶着装置は、育成された苗と土壌とが収容され、側壁部を有する育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するラベル挿入部と、溶着機の溶着部材と支持部材とによって育苗ポットの側壁部とラベルとを挟持して溶着する溶着部と、育苗ポットを所定の搬送方向に搬送する搬送機構とを備えた育苗ポットのラベル溶着装置であって、育苗ポットの搬送方向の上流側にラベル挿入部を配置すると共に、下流側に溶着部を配置し、育苗ポットに収容された苗を、育苗ポットの搬送に伴ってラベル挿入位置から離れる方向に寄せる分離部材を、搬送機構に設け、ラベル挿入部において、分離部材により苗を寄せた状態で搬送される育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入することを特徴とする。
【００１１】
このような構成によれば、育苗ポットの搬送方向の上流側にラベル挿入部を配置して、下流側に溶着部を配置したことで、ラベル挿入部において挿入されたラベルを溶着部まで搬送して溶着することができる。これにより、育苗ポットを上下方向に移動させる必要はないため、装置の上下方向の大型化を防止することができる。また、育苗ポットの上下方向の移動時間が不要なため、処理能力を向上させることができる。さらに、ラベル挿入部に、搬送に伴ってラベル挿入位置から離れる方向に苗を寄せる分離部材を設け、分離部材によって苗を寄せた状態で搬送される育苗ポットのラベル挿入位置にラベルを挿入するようにしたため、苗を寄せることにより、育苗ポットのラベル挿入位置を確保することができると共に、苗を傷つけることなく確実にラベルを挿入することができる。
【００１２】
また、溶着部材は、水平方向に移動可能であり、支持部材は、上下方向に移動可能であると共に、育苗ポット内に挿入される挿入部、及び当該挿入部よりも搬送方向に沿って幅広の基部を有することを特徴とすることが好ましい。これにより、溶着部においては、支持部材を上下方向に移動することで、溶着部材と対向する位置に支持部材の挿入部を配置することができ、支持部材の移動距離は、育苗ポットの上端の上方の位置から溶着部材との対向位置まででよいため、支持部材の移動距離を少なくすることができる。そのため、支持部材の移動距離及び移動時間を少なくすることができ、装置を小型化して処理能力を向上することができる。
【００１３】
また、支持部材の基部は、搬送方向の上流側に位置する一方の側部に、前記溶着部材と反対側に曲率をもって屈曲した屈曲部を形成してもよい。ここで、溶着部においては、育苗ポットに挿入されたラベルが、溶着部材と支持部材との間に位置するように育苗ポットを搬送する必要がある。その際には、搬送される育苗ポットのラベルが、支持部材の搬送方向の上流側に位置する側部と当接したり、支持部材の、溶着部材とは反対側の面側に入り込んだりするおそれがある。そのため、支持部材の基部の、搬送方向の上流側に位置する一方の側部に、溶着部材と反対側に曲率をもって屈曲した屈曲部を形成することにより、搬送される育苗ポットに挿入されたラベルを屈曲部によってガイドして、確実に溶着部材と支持部材との間にラベルを配置することができる。このとき、屈曲部は、曲率をもって屈曲した屈曲部とすることにより、ラベルに衝撃を与えることなくガイドすることができるため、育苗ポットに挿入されたラベルが、支持部材と当接することによって傾いたり、挿入位置が変化したりすることを防止できる。
【００１４】
ここで、支持部材の挿入部は、搬送方向の下流側に位置する基部の他方の側部から下方に延在し、基部の他方の側部及び挿入部に、溶着部材と反対側に屈曲した屈曲部を有することが好ましい。溶着部においては、支持部材と苗との干渉を防ぐために、支持部材の厚みを薄くすることが好ましいが、支持部材を薄くすると、剛性が低下するため、溶着の際に、支持部材が溶着部材を十分支持できなくなり、溶着の効果を低下させるおそれがある。そのため、支持部材の挿入部は、搬送方向の下流側に位置する基部の他方の側部から下方に延在し、基部の他方の側部及び挿入部に溶着部材と反対側に屈曲した屈曲部を設けることにより、支持部材の厚みを薄くしても、十分な剛性を確保することができる。
【００１５】
さらに、支持部材を挟んで溶着部材と反対側に固定分離板が配置されており、固定分離板は分離部材に接続され、分離部材によって寄せられた苗が固定分離板に移送されるようにしてもよい。これにより、溶着部においても、固定分離板によって苗が寄せられた状態を維持できる。そのため、支持部材と苗とを分離することができ、上下方向に移動する支持部材によって苗が傷つくことを防止できる。
【００１６】
以上のように、本発明によれば、装置の大型化を防止して、処理能力を向上させると共に、育成された苗を傷つけることなく、容易かつ確実にラベルの挿入及び溶着を行うことができる育苗ポットのラベル溶着装置及び方法を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態にかかる、育苗ポットのラベル溶着装置の平面図である。
【図２】図１のラベル溶着装置の側面図である。
【図３】図１のラベル溶着装置の正面図である。
【図４】図１のラベル溶着装置における支持部材の斜視図である。
【図５】図１のラベル溶着装置において支持部材を下方に移動した状態を示す側面図である。
【図６】図５の要部の側面図である。
【図７】溶着時の状態を示す側面図である。
【図８】図１のラベル溶着装置における保持枠体の斜視図である。
【図９】保持枠体及び押圧部材による育苗ポットの押圧状態を示す図である。
【図１０】カバーを示す側面図である。
【図１１】（ａ）は育苗ポットを示す斜視図であり、（ｂ）は断面図である。
【図１２】本発明の別実施形態にかかる、育苗ポットのラベル溶着装置の平面図である。
【図１３】図１１のラベル溶着装置の側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明にかかる育苗ポットのラベル溶着装置の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１９】
本発明のラベル溶着装置１は、間欠的に搬送される育苗ポット１００にラベル１１０を挿入して、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを溶着させるものである。具体的には、図１に示すように、育苗ポット載置部２、ラベル挿入部３、溶着部４、及び排出部５を有する。なお、図１の左右方向を搬送方向と呼び、図の右側を上流側、左側を下流側と呼ぶ。
【００２０】
本実施形態において用いられる育苗ポット１００は、ポリプロピレン（ＰＰ）を主成分とする軟質の樹脂材料で形成され、図１１（ａ）及び（ｂ）に示すように、上端が開口した筒状の側壁部１２０、及び側壁部１２０の下端を閉塞する底面部１３０によるコップ状の形状をなすものである。本実施形態においては、育苗ポット１００の上端部は四角形状をなしている。なお、育苗ポット１００の上端部は円形状であってもよい。また、育苗ポット１００の内部には、苗１４０が育成される土壌１５０が充填されており、側壁部１２０に沿ってラベル１１０が挿入されて溶着される。ラベル１１０は育苗ポット１００と同じ材質であるポリプロピレン（ＰＰ）からなる可撓性を有する部材であって、図１１（ａ）に示すように、表示部１１１と挿入される下部１１２とを有しており、図１１（ｂ）に示すように、育苗ポット１００に充填される土壌１５０の下方にまで挿入される。
【００２１】
ラベル溶着装置１は、図１に示すように、育苗ポット１００を搬送する搬送機構１０、育苗ポット１００の側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する溶着手段２０とが本体フレーム３０に取付けられる。また、本体フレーム３０には、搬送される育苗ポット１００が載置される搬送台４０、及び育苗ポット１００の側壁部１２０を押圧する押圧部材５０が取付けられる。さらに、ラベル溶着装置１には、育苗ポット１００で育成された苗１４０をラベル挿入位置から分離する分離部材６０、及びラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を排出する排出機構７０が設けられる。
【００２２】
搬送機構１０は、図１に示すように、ラベル溶着装置１の本体フレーム３０に取付けられ、一対の支持軸体の間に架け渡されるチェーン１１及び搬送方向下流側の支持軸体を駆動する駆動手段１２等を備える。チェーン１１には、育苗ポット１００の側壁部１２０を保持して搬送する保持枠体１３が、取付部材１４等を介して等間隔に複数個取付けられる。本実施形態においては、駆動手段１２として間欠駆動が可能なクラッチ・ブレーキ付きモーターを用いることにより、育苗ポット１００を間欠的に搬送する。なお、駆動手段１２としては、例えばサーボモーター等のモーターや、エアーシリンダー、油圧シリンダー等の動力シリンダー等を用いてもよい。
【００２３】
また、溶着手段２０は、図２に示すように、育苗ポット１００の側壁部１２０を圧接して溶着する溶着機２１と、溶着機２１に対向して配置されて溶着機２１を支持する支持部材２２とを備える。溶着機２１は、図示しない溶着機移動機構によって水平方向（図２の左右方向）に移動可能であり、支持部材２２は、支持部材移動機構２３によって上下方向に移動可能である。溶着機移動機構及び支持部材移動機構２３は、共に基台２４（図１参照）に固定されて、本体フレーム３０に取付けられる。
【００２４】
溶着機２１は、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを溶着する機器であり、本実施形態においては、超音波によって溶着を行う超音波溶着機を用いる。また、溶着機２１は、制御部材（図示せず）と溶着部材とを有し、溶着部材は、育苗ポット１００に充填される土壌１５０の表面よりも上方に配置される（図２参照）。なお、本実施形態においては、育苗ポット１００の上端から約１０ｍｍ程度下方を溶着する位置に配置される。溶着部材は、図示しない超音波発振器を内装する発振部２１１と、発振部２１１に接続される超音波ホーン２１２とを備える超音波溶着機を用いる。超音波ホーン２１２は、平坦な円形の先端２１２ａを有する円筒形状をしている。溶着部材である超音波ホーン２１２の先端２１２ａと支持部材２２とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とを挟持して溶着する。
【００２５】
一方、支持部材２２は、板状の鋼材であり、図４に示すように、育苗ポット１００内に挿入される挿入部２２１と、挿入部２２１よりも育苗ポット１００の搬送方向に沿って幅の広い基部２２２とを有する。本実施形態においては、支持部材２２は薄板状であり、支持部材２２の基部２２２は、搬送方向の上流側に位置する一方の側部に、超音波ホーン２１２（溶着部材）と反対側に屈曲した屈曲部２２２ｂが形成される。また、挿入部２２１は搬送方向の下流側に位置する基部２２２の他方の側部から下方に延在して形成され、基部２２２の他方の側部及び挿入部２２１に、超音波ホーン２１２と反対側に屈曲した屈曲部２２２ａ、２２１ａが形成される。これらの屈曲部２２１ａ、２２２ａ及び２２２ｂを有することにより、支持部材２２が薄板状であっても十分な剛性を確保することできる。
【００２６】
支持部材２２を上下方向に移動する支持部材移動機構２３は、図２及び図３に示すように、上下方向に移動可能であって支持部材２２が取付板２３１を介して取付けられる可動枠体２３２と、可動枠体２３２をスライド可能に支持する固定枠体２３３と、可動枠体２３２を駆動する駆動シリンダー２３４等を有する。
【００２７】
可動枠体２３２は、図３に示すように、上下方向に長尺な矩形の枠体であり、断面がＬ字型の一対の縦辺部材２３２ａに対して、上辺部材２３２ｂ及び下辺部材２３２ｃが取付けられて形成される。また、上辺部材２３２ｂ及び下辺部材２３２ｃには、円形状のスライド孔２３２ｄがそれぞれの端部付近に形成される。上辺部材２３２ｂには、取付板２３１が取付けられて、取付板２３１の先端に支持部材２２が取付けられる（図２参照）。
【００２８】
一方、固定枠体２３３は、円柱状の一対の支柱部材２３３ａと、支柱部材２３３ａの上端に取付けられる上端部材２３３ｂと、支柱部材２３３ａの下端に取付けられる下端部材２３３ｃとによって形成される。固定枠体２３３の支柱部材２３３ａが、可動枠体２３２のスライド孔２３２ｄに挿入されることにより、固定枠体２３３は、可動枠体２３２を上下方向にスライド可能に支持する。固定枠体２３３の下端部材２３３ｃは、基台２４（図１参照）を介して本体フレーム３０に取付けられる。
【００２９】
また、固定枠体２３３の下端部材２３３ｃには、駆動シリンダー２３４が取付けられる。駆動シリンダー２３４は、接続部材２３５を介して、可動枠体２３２の下辺部材２３２ｃに接続される。そのため、駆動シリンダー２３４の駆動によって、可動枠体２３２、及び可動枠体２３２に取付けられる支持部材２２を上下方向に移動することができる。なお、駆動シリンダー２３４の駆動によって、可動枠体２３２及び支持部材２２を下方に移動した状態を、図５に示す。
【００３０】
ここで、支持部材２２の上下方向の移動距離は、できるだけ小さいことが好ましく、そのためには、支持部材２２が上方に移動した状態における挿入部２２１の下端が、育苗ポット１００の上端近くに位置するように配置することが好ましい。本実施形態においては、支持部材２２が上方に移動した状態の挿入部２２１の下端が、育苗ポット１００の上端から５〜６ｍｍ程度離間するように配置する。また、支持部材２２が下方に移動する際には、挿入部２２１の下端が育苗ポット１００に収容される土壌１５０の表面に接触しない位置で停止することが好ましい。本実施形態においては、支持部材２２の上下方向の移動距離は約２０ｍｍとする。
【００３１】
続いて、搬送機構１０に取付けられて育苗ポット１００を保持して搬送する保持枠体１３について説明する。保持枠体１３は、図８に示すように、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部を保持する保持部１３１と、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部を変形させる変形ガイド部１３２とを有する。保持部１３１は、上方から見て略コの字形状をなしており、押圧部材５０（図２参照）と対向する面である保持面１３１ａと、保持面１３１ａに隣接して、互いに対向する対向面１３１ｂ、１３１ｃとを有する。対向面１３１ｂ、１３１ｃのうち、搬送方向下流側に位置する面１３１ｃの端部付近には、傾斜部１３１ｄが形成される。傾斜部１３１ｄは、育苗ポット１００を保持枠体１３に保持させる際、及び保持枠体１３から抜き取る際のガイドとして機能する。また、保持面１３１ａの、押圧部材５０に対向する面とは反対側の面には、取付部材１４が取付けられて、保持枠体１３はチェーン１１に連結される（図２参照）。
【００３２】
一方、変形ガイド部１３２は、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａからなり、図８に示すように、保持部１３１の上端に設けられる。詳しくは、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａは、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部を支持可能であると共に、相互間の間隔が、後述するラベル挿入位置の方向（図８の矢印Ａ方向）に向けて漸次縮小するように傾斜して配置される。なお、本実施形態においては、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの縮小方向の端部間には、所定間隔の間隔部１３２ｂを有する。
【００３３】
ここで、図９に、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００が、押圧部材５０によって押圧された状態を示す。なお、育苗ポット１００において、保持枠体１３の保持面１３１ａに接触する領域の上方をラベル挿入位置とする。図９に示すように、育苗ポット１００は、押圧部材５０によって、ラベル挿入位置の反対側から保持枠体１３に向けて（矢印Ａの方向に）押圧されることにより、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部は、保持部１３１の保持面１３１ａに当接する。また、押圧部材５０の押圧によって、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部は、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに当接する。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０の下部は、保持面１３１ａに保持されているため、押圧部材５０の押圧によって、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部が一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って変形し、側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位が、押圧方向に突出状に変形する。このようにして、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部に、突出部１６０が形成される。ここで、育苗ポット１００に形成された突出部１６０は、保持枠体１３の変形ガイド部１３２に形成される間隔部１３２ｂから押圧方向に突出する。
【００３４】
搬送台４０は、育苗ポット１００の搬送方向に沿って延びる平坦な板状の部材であり、複数の支持柱４１によって本体フレーム３０に取付けられる（図２参照）。搬送台４０上には、育苗ポット１００が載置され、搬送機構１０によって間欠的に搬送される。なお、搬送される育苗ポット１００が移動する際には、育苗ポット１００の底面部１３０が搬送台４０上を摺動するため、搬送台４０の表面は滑らかであることが好ましい。
【００３５】
押圧部材５０は、搬送機構１０に固定配置されて、保持枠体１３に保持される育苗ポット１００を、ラベル挿入位置の反対側から保持枠体１３に向けて（図２に示す矢印Ａの方向に）押圧する部材であり、保持枠体１３の保持部１３１の保持面１３１ａと対向するように離間して配置される。保持部１３１の保持面１３１ａと押圧部材５０との離間距離は、育苗ポット１００の搬送に伴って、育苗ポット１００を保持枠体１３に向けて押圧可能な距離であり、具体的には育苗ポット１００の径寸法よりも小さい距離となるように設定される。
【００３６】
また、押圧部材５０は、長尺の円柱部材であって、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００を複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部３と溶着部４とに亘って延びるように配置される。さらに、押圧部材５０は、保持枠体１３に保持された育苗ポット１００の搬送に伴って、育苗ポット１００を案内して押圧部材５０に導入する導入ガイド部５０ａを有する。具体的には、導入ガイド部５０ａは、押圧部材５０の搬送方向上流側に設けられ、下流側に向けて保持枠体１３との距離が漸次縮小するように傾斜して設けられる（図１参照）。なお、図２に示すように、押圧部材５０は、水平取付柱５１の一端に連結されて、水平取付柱５１の他端が垂直取付柱５２に取付けられる。水平取付柱５１と垂直取付柱５２とは押圧部材５０の複数個所に取付けられており、垂直取付柱５２の下端部が本体フレーム３０に固定される。
【００３７】
分離部材６０は、育苗ポット１００に収容される苗１４０を、育苗ポット１００の搬送に伴ってラベル挿入位置から離れる方向に寄せる部材であり、搬送機構１０に設けられる。分離部材６０は、育苗ポット１００の搬送方向に長尺な可撓性の薄状部材であり、本実施形態においては、透明なアクリル板で形成する。図３に示すように、分離部材６０は、搬送台４０上に載置される育苗ポット１００の上端よりも上方に配置される。また、分離部材６０の搬送方向上流側の端部は、本体フレーム３０に取付けられる支柱６１によって固定され（図１参照）、下流側の端部は、後述する固定分離板６２に接続される（図３参照）。ここで、図１に示すように、分離部材６０の上流側は、育苗ポット１００のラベル挿入位置側付近に設けられ、下流側に向かうに従って、徐々に育苗ポット１００の中央側に向かうように湾曲して配置される。これによって、分離部材６０は、搬送される育苗ポット１００の苗１４０と接触し、湾曲形状に沿って、徐々に苗１４０を育苗ポット１００のラベル挿入位置側から離れる方向に寄せることができる。
【００３８】
一方、固定分離板６２は、長方形の樹脂製の板材であり、溶着手段２０に設けられる。図２に示すように、固定分離板６２は、取付板６２１を介して、固定枠体２３３の上端部材２３３ｂに取付けられ、支持部材２２を挟んで溶着機２１と反対側に、支持部材２２の厚み方向に離間して配置される。また、固定分離板６２には、分離部材６０が接続されるため、分離部材６０によって寄せられた育苗ポット１００の苗１４０が、固定分離板６２に移送されることで、溶着部４においても苗１４０が寄せられた状態を維持できる。
【００３９】
排出機構７０は、溶着手段２０の下流に設けられ、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を搬送して、ラベル溶着装置１から育苗ポット１００を排出するものである。本実施形態においては、排出機構７０はコンベア７１と図示しない駆動装置等を備えており、本体フレーム３０に対して直交する方向に設置される。また、コンベア７１の下流側には、育苗ポット１００をストックするストック部（図示せず）が設けられる。ここで、排出機構７０のコンベア７１は、搬送台４０と同じ高さに配置される。また、搬送される育苗ポット１００は、保持枠体１３によって側壁部１２０を保持された状態で搬送されており、底面部１３０は支持されることなく搬送台４０上に載置されているのみであるため、ラベル溶着後の育苗ポット１００は、そのまま円滑にコンベア７１上に搬送されて排出される。
【００４０】
続いて、本発明にかかるラベル溶着装置１を用いた育苗ポット１００のラベル１１０の挿入及び溶着の動作について説明する。なお、ラベル溶着装置１における、育苗ポット載置部２、ラベル挿入部３、溶着部４、及び排出部５の各部（図１参照）に分けて説明する。
【００４１】
育苗ポット載置部２において、育苗ポット１００は、保持枠体１３に保持されるように、搬送台４０上に載置される。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０は、保持枠体１３の保持部１３１によって三方から保持される。駆動手段１２の駆動によって、チェーン１１に取付けられる保持枠体１３が図１の左方向に向けて移動し、保持枠体１３の搬送側上流側の対向面１３１ｂによって側壁部１２０が押圧されることで、育苗ポット１００は、底面部１３０が搬送台４０上を摺動しながら搬送される。なお、駆動手段１２は、間欠的に駆動するため、育苗ポット１００は、所定距離毎に間欠的に搬送される。
【００４２】
育苗ポット１００が搬送されて、ラベル挿入部３の押圧部材５０付近まで達すると、育苗ポット１００の側壁部１２０は、押圧部材５０の導入ガイド部５０ａと当接する。さらに搬送されることにより、育苗ポット１００は、導入ガイド部５０ａの傾斜に沿って移動し、押圧部材５０によって保持枠体１３に向けて（矢印Ａの方向に）押圧される（図２参照）。
【００４３】
このとき、押圧部材５０と保持枠体１３の保持面１３１ａとの間隔は、育苗ポット１００の径寸法よりも小さいため、図９に示すように、押圧部材５０で押圧されることによって育苗ポット１００は変形する。その際には、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部は、保持枠体１３の変形ガイド部１３２の一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って変形する。そのため、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位は、押圧方向に突出状に変形し、ラベル挿入位置としての突出部１６０が形成される（図９参照）。このとき、突出部１６０は、保持枠体１３の一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの間の間隔部１３２ｂから突出し、図２に示すように、側壁部１２０よりも押圧方向（矢印Ａ）側に突出している。
【００４４】
また、搬送される育苗ポット１００が分離部材６０に達すると、育苗ポット１００の苗１４０が、分離部材６０に接触する。さらに搬送されることにより、苗１４０は、分離部材６０の湾曲形状に沿って徐々に押圧され、ラベル挿入位置から離れる方向に寄せられる。これによって、育苗ポット１００の側壁部１２０の突出部１６０を容易に露出することができる。また、例え、苗１４０が育苗ポット１００の周縁付近まで生い茂っていたとしても、分離部材６０によって苗１４０を寄せることで、突出部１６０を確実に露出させることができる。
【００４５】
次に、ラベル挿入部３に搬送された育苗ポット１００に対して、ラベル１１０を挿入する。本実施形態においては、ラベル１１０の挿入は、間欠搬送される育苗ポット１００の停止時に、作業者が手作業で行う。このとき、育苗ポット１００は、押圧部材５０と保持枠体１３とによって、突出部１６０が形成されるため、ラベル１１０を突出部１６０から側壁部１２０に沿って容易に挿入することができる。また、分離部材６０によって苗１４０を寄せた状態とすることによって、ラベル挿入位置である突出部１６０を苗１４０から露出することができるため、苗１４０を傷つけることなく、容易かつ確実にラベル１１０を挿入することができる。このとき、ラベル挿入部３において、ラベル１１０は、育苗ポット１００が停止した位置で挿入されるため、分離部材６０に、ラベル１１０の挿入位置を示す目印等を表示してもよい。
【００４６】
ここで、図６に示すように、育苗ポット１００の突出部１６０は、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部に形成されるため、突出部１６０の下方においては、側壁部１２０は変形することなく、土壌１５０と密接している。また、ラベル１１０の下部１１２は十分長いため、挿入されたラベル１１０は、側壁部１２０と土壌１５０との間に挿入されて保持される。そのため、挿入したラベル１１０は、移動したり抜け落ちたりすることなく、ラベル１１０の下部１１２が確実に保持されて、安定した挿入状態を保つことができる。
【００４７】
さらに、ラベル挿入部３においてラベル１１０が挿入された育苗ポット１００は、溶着部４に搬送される。このとき、押圧部材５０は、育苗ポット１００を複数押圧可能な搬送方向長さを有し、ラベル挿入部３と溶着部４とに亘って延びるように配置されるため、育苗ポット１００は、押圧部材５０によって押圧された状態で溶着部４に搬送される。
【００４８】
溶着部４においては、溶着機２１の超音波ホーン２１２と支持部材２２とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０と挿入されたラベル１１０とが挟持されて、溶着が行われる。溶着部４における一連の動作について以下に説明する。搬送される育苗ポット１００が溶着位置で停止すると、まず、駆動シリンダー２３４が駆動して、可動枠体２３２が下方に移動する。これにより、支持部材２２が下降し、支持部材２２の挿入部２２１が育苗ポット１００内に挿入される。このとき、挿入部２２１は、育苗ポット１００の土壌１５０表面よりも上部に停止する（図６参照）。ここで、育苗ポット１００は、継続して押圧部材５０によって押圧されており、側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位を押圧方向に突出状に変形させている状態であるため、支持部材２２が下方に移動しても、挿入部２２１が、育苗ポット１００の側壁部１２０の上端に当接することはない。そのため、確実に挿入部２２１を育苗ポット１００の突出部１６０近傍に挿入することができる。
【００４９】
続いて、図示しない移動機構によって、溶着機２１が育苗ポット１００に向かって移動することにより、超音波ホーン２１２が保持枠体１３の間隔部１３２ｂに入り込む。これにより、図７に示すように、超音波ホーン２１２の先端２１２ａと支持部材２２の挿入部２２１とによって、育苗ポット１００の側壁部１２０及び挿入されたラベル１１０を挟持する。この状態で、発振部２１１内の超音波発振器（図示せず）が超音波を発振して、側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する。ここで、支持部材２２は、屈曲部２２１ａ、２２２ａ及び２２２ｂを有するため、剛性を確保することができる。そのため、溶着機２１の超音波の振動によっても支持部材２２が共振することなく、溶着を確実に行うことができる。なお、超音波による溶着を行う際には、育苗ポット１００とラベル１１０とは同じ材質であることが好ましい。
【００５０】
その後、溶着機２１の超音波ホーン２１２が育苗ポット１００の側壁部１２０から離れる方向に移動すると共に、駆動シリンダー２３４の駆動によって支持部材２２が上昇して一連の動作が終了する。これらの一連の動作は、間欠搬送において育苗ポット１００が停止している間に行われる。育苗ポット１００とラベル１１０との溶着が終了すると、育苗ポット１００は、駆動手段１２によって、排出部５に向けて搬送される。それにより、溶着部４には新たな育苗ポット１００が搬送されて、同様に溶着の動作が行われる。
【００５１】
ここで、育苗ポット１００が溶着部４に搬送される際に、育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０は支持部材２２と溶着機２１の超音波ホーン２１２との間に搬送される必要がある。つまり、搬送される育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０が、支持部材２２の搬送方向上流側の側辺と衝突したり、支持部材２２の、超音波ホーン２１２とは反対側（固定分離板６２側）に入り込んだりすることを防止する必要がある。そのため、図５に示すように、支持部材２２の挿入部２２１を搬送方向下流側に形成して、基部２２２が搬送方向に沿って上流側に広くなるようにして、さらに搬送方向上流側の側辺に屈曲部２２２ｂを設けた。これによって、搬送される育苗ポット１００に挿入されるラベル１１０が、支持部材２２に接触しても、屈曲部２２２ｂ及び基部２２２によって支持部材２２の超音波ホーン２１２側にガイドすることができる。なお、屈曲部２２２ｂは、溶着機２１と反対側に曲率をもって屈曲させてもよい。また、支持部材２２の搬送方向上流側に、ラベル１１０を溶着機２１側にガイドするガイド部材を配置してもよい。このガイド部材は、分離部材６０の搬送方向下流側の端部付近に設けてもよい。これらによって、育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０を溶着機２１側にガイドしやすくなる。
【００５２】
一方、溶着部４においては、分離部材６０が固定分離板６２に接続されるため（図３参照）、分離部材６０によって寄せられた状態の苗１４０は、固定分離板６２に移送され、寄せられた状態を維持できる。そのため、苗１４０は、上下方向に移動する支持部材２２と接触することはなく（図６参照）、支持部材２２によって苗１４０が傷つくことを防止できる。なお、固定分離板６２を備えることなく、分離部材６０を支持部材２２の搬送方向の下流側に位置する側部付近にまで延ばして、分離部材６０の下流側の端部を支持する部材に接続するように構成してもよい。
【００５３】
排出部５においては、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を、排出機構７０によってラベル溶着装置１から排出する。このとき、コンベア７１は、搬送機構１０による搬送公報とは直交する方向に配置されて、連続的に駆動されており、育苗ポット１００がコンベア７１上に載置されることで、コンベア７１の搬送方向に搬送される。ここで、保持枠体１３の保持部１３１における対向する保持面の搬送方向上流側の面１３１ｂは、傾斜部を有しない平面であるため、コンベア７１に育苗ポット１００の一部が載置されて移動が開始しても、保持部１３１の上流側の面１３１ｂによって継続して支持することができる。そのため、育苗ポット１００を確実にコンベア７１上の所定位置に載置した後に、コンベア７１による搬送を開始することができる。また、保持部１３１の搬送方向下流側の面１３１ｃには傾斜部１３１ｄを有するため、コンベア７１による搬送が開始されると、育苗ポット１００の側壁部１２０は、傾斜部１３１ｄに向けて膨らむ。それにより、傾斜部１３１ｄによって側壁部１２０がガイドされるため、育苗ポット１００を保持枠体１３から容易に抜き取ることができる。
【００５４】
以上のように、本発明にかかるラベル溶着装置１によると、育苗ポット１００を押圧することで突出部１６０を形成することにより、ラベル挿入部３においては、ラベル１１０を育苗ポット１００の側壁部１２０に沿って確実に挿入することができ、溶着部４においては、支持部材２２の挿入部２２１を確実に育苗ポット１００内に挿入することができる。また、分離部材６０によって苗１４０を寄せることにより、突出部１６０を露出することができ、苗１４０を傷つけることなく容易かつ確実にラベルを挿入することができる。そのため、苗１４０の育成期間中に、育苗ポット１００の側壁部１２０が変形していても、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部のラベル挿入位置に対応する部位に、突出部１６０を確実に形成することができる。それにより、苗の育成中に変形した側壁部１２０によってラベル１１０が傾いて支持されることを防止できる。また、変形した側壁部１２０と下方に移動する支持部材２２の挿入部２２１とが当接することによって、育苗ポット１００を破損することや、溶着が不十分となることを防止できる。
【００５５】
なお、本実施形態において、押圧部材５０は、円柱形状に限ることはなく、円筒形であっても、断面が楕円形状等であってもよく、育苗ポットと接触する面が曲面である角柱であってもよい。いずれの場合も、搬送される育苗ポット１００との接触部分の摩擦力が小さくなる形状であることが望ましい。また、搬送台４０は、平坦な台に限ることはなく、回転自在なローラーを複数個備えるように構成してもよい。この場合も、育苗ポット１００の底面部１３０との摩擦力が小さいことが好ましい。さらに、排出機構７０は、コンベア７１に限ることはなく、駆動手段によって回転される複数個の搬送ローラー等の搬送手段を備えていてもよい。
【００５６】
また、本実施形態においては、保持枠体１３の変形ガイド部１３２を、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの縮小方向の端部間に、所定間隔の間隔部１３２ｂを有する例を示したが、これに限ることはない。図８に示す保持枠体１３において、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａを延長して、間隔を空けることなく互いの端部を当接させてもよい。このとき、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａの当接部は、保持枠体１３の保持部１３１の上端から押圧方向に突出させる。これにより、育苗ポット１００の側壁部１２０の上部が、一対のガイド片１３２ａ、１３２ａに沿って押圧方向に突出状に変形させる際のスペースを確保することができる。なお、変形ガイド部１３２として、長辺の中央付近を屈曲させた矩形状の板状部材を用いてもよい。その際には、板状部材の屈曲部を保持部１３１の上端から押圧方向に突出させることで、変形ガイド部１３２を構成するように配置することが好ましい。なお、間隔部１３２ｂを有しない変形ガイド部１３２においては、水平方向に移動する溶着部材としての超音波ホーン２１２が通過できるように、変形ガイド部１３２の縦方向寸法を小さくすることや、超音波ホーン２１２の通過位置に切欠き部や凹部等を形成することが好ましい。
【００５７】
ここで、本発明において用いられる育苗ポット１００は、９ｃｍタイプと呼ばれるサイズのものが主流であるが、１０．５ｃｍタイプと呼ばれるサイズも用いられることがある。これらの育苗ポット１００は、サイズによって径寸法や高さ寸法等が異なるため、ラベル溶着装置１は、どちらのサイズの育苗ポット１００に対してもラベル１１０の溶着を行うことができることが好ましい。そのため、本実施形態のラベル溶着装置１においては、保持枠体１３の取替え、押圧部材５０の位置の変更、及び溶着手段２０の取付け位置の変更を行うことで、異なるサイズの育苗ポット１００であってもラベル１１０の溶着を行うことを可能とした。
【００５８】
具体的には、保持枠体１３については、各サイズの育苗ポット１００を保持可能なサイズの保持枠体１３を複数種類作成して準備した。ここで、保持枠体１３は、取付部材１４を介してチェーン１１に所定間隔で取付けられている。詳しくは、取付部材１４と保持枠体１３とは、取付部材１４に形成した突部を保持枠体１３に形成した孔部に嵌合することで位置決めされて、取付ネジ１４ａによって連結される（図９参照）。よって、取付ネジ１４ａを外すことにより、取付部材１４から保持枠体１３を取り外すことができ、所望のサイズの保持枠体１３に取替えることができる。
【００５９】
また、サイズによって育苗ポット１００の径寸法が異なるため、押圧部材５０と保持枠体１３との離間距離を調整する必要がある。そのため、押圧部材５０の取付け位置を変更できるようにした。詳しくは、図２に示すように、水平取付柱５１に、押圧部材５０を各サイズに対応した置換距離で固定できるように溝部５１ａ、５１ｂを形成した。これにより、垂直取付柱５２の上端から挿入されるネジ部５３を適正な溝部５１ａ、５１ｂと係止することにより、所望の離間距離で容易に固定することができ。このようにすることで、育苗ポット１００のサイズに応じて、ネジ部５３と係止する溝部５１ａ、５１ｂの位置を変更することにより、押圧部材５０と保持枠体１３とを適正な離間距離に設定することができる。
【００６０】
さらに、サイズによって育苗ポット１００の高さ寸法も異なるため、溶着機２１による溶着位置を一定にするためには、溶着部材（超音波ホーン２１２）の高さ及び支持部材２２の挿入部２２１の挿入位置を調整する必要がある。そのため、溶着手段２０の高さ位置を変更可能とした。具体的には、溶着機２１及び支持部材２２が固定される基台２４（図１参照）を本体フレーム３０に取付ける際に、所定の厚み寸法を有する高さ調整部材（図示せず）を、基台２４と本体フレーム３０との間に挿入して取付け可能とした。例えば、高さ調整部材は、基台２４を取付けるネジ部の周囲に挿入することができる。このようにすることで、高さ調整部材を挿入した状態で基台２４を本体フレーム３０に取付けることにより、溶着位置を高い位置にすることができ、高さ調節部材の挿入の有無によって溶着位置の高さ調整を容易に行うことができる。
【００６１】
このように、サイズの異なる育苗ポット１００に対しても、上述の各部材を適宜調整することにより、同じラベル溶着装置１を用いてラベル１１０を溶着することが可能となる。
【００６２】
また、本実施形態のラベル溶着装置１において、搬送機構１０の一部を覆うカバー８０（図１に一点鎖線で示す）を設けてもよい。カバー８０は、図１に示すように、少なくともラベル挿入部３を含む、育苗ポット載置部２から溶着部４に至る領域に配置することが好ましい。図１０に示すように、カバー８０は、一端部が育苗ポット１００の側壁部１２０と同程度の高さ位置において近接し、保持枠体１３の取付部材１４やチェーン１１等を覆っている。これにより、ラベル１１０の挿入を作業者が手作業で行う際であっても、搬送機構１０の一部がカバーされ、作業者が取付部材１４やチェーン１１に触れることがないため、作業の安全性が向上する。また、分離部材６０とカバー８０とによって、搬送経路に沿って延びる溝部が形成される。そのため、育苗ポット１００におけるラベル挿入位置は、育苗ポット１００の搬送に伴って溝部に沿って移動することとなるため、ラベル１１０の挿入位置を特定しやすくなり、ラベル挿入の作業性が向上する。
【００６３】
〔第２実施形態〕
続いて、本発明にかかる別実施形態の育苗ポットのラベル溶着装置１Ａを図１１及び図１２に基づいて説明する。なお、上記実施形態と同じ構成要素については、同一の符号を付すことにより、詳細な説明を省略する。本実施形態においては、育苗ポット１００を、後述する回転部材１２Ａの回転方向（図１１に矢印で示す方向）に搬送するものであり、育苗ポット搬入部２Ａ、溶着部３Ａ、育苗ポット搬出部４Ａを有する。
【００６４】
本実施形態においては、ラベル溶着装置１Ａは、育苗ポット１００を搬送する搬送機構１０Ａ、育苗ポット１００の側壁部１２０とラベル１１０とを溶着する溶着手段２０Ａ、育苗ポット１００が載置されて搬送される搬送台４０Ａ、及び育苗ポット１００で育成された苗１４０をラベル挿入位置から分離する分離部材６０Ａが本体フレーム３０Ａ（図１２参照）に取付けられ、搬送台４０Ａには、育苗ポット１００の位置を規制する規制ガイド５０Ａが取付けられる。
【００６５】
搬送機構１０Ａは、回転軸１１Ａを中心に回転可能な回転部材１２Ａと、回転部材１２Ａを駆動する図示しない駆動手段とを有する。詳しくは、回転部材１２Ａは、図示しない連結機構によって駆動手段と連結され、駆動手段の駆動によって９０度ずつ間欠的に駆動される。また、回転部材１２Ａには、保持枠体１３Ａが取付部材１４Ａを介して取付けられる。本実施形態においては、回転部材１２Ａには、９０度ずつの間隔を空けて４個の保持枠体１３Ａが取付けられ、それぞれの保持枠体１３Ａは、回転方向の外側を向くように配置される（図１１参照）。なお、回転部材１２Ａに取付けられる保持枠体１３Ａの個数は、４個に限ることはない。例えば、８個の保持枠体１３Ａを等間隔に取付けるように構成し、回転部材１２Ａを４５度ずつ回転させて、育苗ポット１００を搬送するようにしてもよい。
【００６６】
保持枠体１３Ａは、育苗ポット１００の側壁部１２０を保持する部材である。また、保持枠体１３Ａは、上方から見て一方が開口する略コの字形状をなしており、育苗ポット１００が挿入される開口部と対向する保持面１３１Ａと、保持面１３１Ａに隣接して互いに対向する対向面１３２Ａ、１３３Ａとを有する。また、搬送方向下流側の対向面１３３Ａの端部付近には、傾斜部１３４Ａが形成される。
【００６７】
溶着手段２０Ａは、水平方向に移動可能な溶着機２１Ａと、上下方向に移動可能な支持部材２２Ａとを備える。なお、溶着手段２０Ａは、上述の溶着手段２０と同じ構成及び機能であるため、詳しい説明を省略する。
【００６８】
搬送台４０Ａは、回転部材１２Ａの回転方向に沿って広がる平坦な板状の部材であり、支持柱４１Ａによって、本体フレーム３０Ａに取付けられる。搬送台４０Ａの中央には、回転部材１２Ａの回転軸１１Ａが貫通しており、回転軸１１Ａを回転自在に支持している。なお、搬送台４０Ａ上を育苗ポット１００が摺動するため、搬送台４０Ａの表面は滑らかであることは、上記実施形態と同様である。また、搬送台４０Ａには、育苗ポット１００を搬入する搬入路４２Ａと、ラベル１１０が溶着された育苗ポット１００を搬出する搬出路４３Ａとが設けられる（図１１参照）。搬入路４２Ａ及び搬出路４３Ａには、育苗ポット１００の側壁部１２０に当接してガイドする一対の保持部材４４Ａが、それぞれに取付けられる。
【００６９】
また、分離部材６０Ａは、搬送される育苗ポット１００に収容される苗１４０を、ラベル挿入位置から離れる方向（図１１の回転中心側）に寄せる部材であり、本実施形態においては、搬入路４２Ａから溶着部３Ａに至る搬送経路中に設けられる。具体的には、図１１に示すように、分離部材６０Ａは、上方から見て円弧形状の曲面を有する板状部材であり、保持枠体１３Ａの端部の移動経路（図１１において、一点鎖線で示す）よりも半径方向内側（回転中心側）で、かつ育苗ポット１００の上端よりも上方に配置される。また、分離部材６０Ａは、その上端部が支持される支持板６１Ａを介して、支持柱４１Ａによって支持される（図１２参照）。なお、分離部材６０Ａの搬送方向上流側の端部には、育苗ポット１００の苗１４０を、分離部材６０Ａに導入する導入ガイド部を有していてもよい。
【００７０】
規制ガイド５０Ａは、回転部材１２Ａの回転方向に搬送される育苗ポット１００の半径方向外側への移動を規制するガイド部材であり、搬送台４０Ａ上に設置される。本実施形態においては、育苗ポット搬入部２Ａから溶着部３Ａに至る領域、及び溶着部３Ａから育苗ポット搬出部４Ａに至る領域において、搬送経路に沿って設けられる（図１１参照）。具体的には、規制ガイド５０Ａは、育苗ポット１００の高さ寸法よりも低い寸法であって、上方から見て円弧形状の曲面を有する板状部材であり、保持枠体１３Ａの端部の移動経路（図１１に一点鎖線で示す）よりも半径方向外側で、かつ育苗ポット１００の上端よりも下方に配置される（図１２参照）。なお、規制ガイド５０Ａには、育苗ポット１００の側壁部１２０を、規制ガイド５０Ａに導入する導入ガイド部を有していてもよい。
【００７１】
続いて、本実施形態にかかるラベル溶着装置１Ａを用いた育苗ポット１００のラベル１１０の溶着動作について説明する。
【００７２】
まず、育苗ポット搬入部２Ａにおいて、育苗ポット１００は搬入路４２Ａ上に載置される。本実施形態においては、育苗ポット１００には、予めラベル挿入位置にラベル１１０が挿入された状態とする。また、搬入路４２Ａ上の育苗ポット１００は、図１１に示すように、ラベル１１０の挿入位置が、搬入路４２Ａにおける育苗ポット１００の移動方向の上流側に位置する向きで載置される。
【００７３】
続いて、育苗ポット１００が搬入路４２Ａの保持部材４４Ａに沿って移動して、搬送台４０Ａにおいて、保持枠体１３Ａに保持される。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０は、一対の保持部材４４Ａによってガイドされるため、育苗ポット１００を保持枠体１３Ａに確実に保持することができる。なお、搬入路４２Ａにおける育苗ポット１００の移動は、手動であってもよく、図示しないコンベア等によって自動的に搬送されてもよい。
【００７４】
育苗ポット１００が保持枠体１３Ａに保持されると、図示しない駆動手段によって、回転部材１２Ａが所定の回転方向（図１１に矢印で示す方向）に９０度回転する。これによって、育苗ポット１００は、溶着部３Ａに向けて搬送される。このとき、育苗ポット１００に収容される苗１４０は、分離部材６０Ａによってラベル挿入位置から離れる方向に寄せられる。そのため、溶着部３Ａにおいて、苗１４０を支持部材２２Ａから離間した状態とすることができ、搬送される育苗ポット１００の苗１４０が支持部材２２Ａに当接することを防止できる。なお、分離部材６０Ａは、支持部材２２Ａを挟んで溶着機２１Ａと反対側（回転中心側）であって、支持部材２２Ａの厚み方向に離間した位置にまで延長してもよい。これによって、溶着部３Ａにおいても支持部材２２Ａと苗１４０とを分離でき、支持部材２２Ａの上下方向の移動によって苗１４０を傷つけることを確実に防止できる。
【００７５】
また、育苗ポット１００の搬送時には、規制ガイド５０Ａによって、搬送経路の半径方向外側への移動を規制され、育苗ポット１００の側壁部１２０が規制ガイド５０Ａに摺接しながら搬送される。このとき、育苗ポット１００の側壁部１２０は、規制ガイド５０Ａによって押圧され、育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０は、規制ガイド５０Ａに沿って上方に起立した姿勢となる。そのため、育苗ポット１００が溶着部３Ａに搬送された際に、ラベル１１０は、支持部材２２Ａと当接することなく、支持部材２２Ａと溶着機２１Ａとの間に確実に搬送される。
【００７６】
育苗ポット１００が溶着部３Ａに搬送されると、駆動手段（図示せず）が停止して、溶着が行われる。溶着については、上記の実施形態と同じ動作であるため、詳しい説明を省略する。なお、溶着動作の間に、新たな育苗ポット１００を搬入路４２Ａに載置し、保持枠体１３Ａに保持させる。
【００７７】
溶着が終了すると、駆動手段の駆動によって、回転部材１２Ａが、回転方向に９０度回転し、溶着が終了した育苗ポット１００が、育苗ポット搬出部４Ａに向けて搬送される。このとき、規制ガイド５０Ａによって、上記と同様に育苗ポット１００の半径方向外側への移動が規制されながら、確実に育苗ポット搬出部４Ａに搬送される。また、育苗ポット搬入部２Ａにおいて保持枠体１３Ａに保持された新たな育苗ポット１００が、上記と同様に溶着部３Ａに搬送される。
【００７８】
育苗ポット搬出部４Ａにおいては、搬送台４０Ａ上の育苗ポット１００が、搬出路４３Ａに沿って搬出される。なお、搬出路４３Ａは、常に駆動しているコンベアであってもよく、育苗ポット１００を搬出路４３Ａに沿って手動で移動させてもよい。
【００７９】
以上の動作を繰り返すことにより、育成された苗１４０を傷つけることなく、育苗ポット１００に挿入されたラベル１１０を溶着することができる。なお、上述した一連の動作は、連続して行ってもよく、例えば、育苗ポットの搬入及び搬出を手動で行う場合には、回転部材１２Ａの回転及び溶着動作を一単位として、図示しないスイッチを押圧することで、一単位の動作のみを行うようにしてもよい。以上のように、本実施形態においては、回転部材１２Ａの回転によって育苗ポット１００を回転方向に搬送させるため、ラベル溶着装置１Ａ全体をコンパクト化することができる。
【００８０】
なお、上記の各実施形態においては、溶着機２１として超音波溶着機を使用したが、これに限ることはなく、振動溶着機や熱板溶着機等の周知の溶着機を用いることができる。また、溶着機２１の超音波ホーン２１２の先端２１２ａの形状が円形である例を示したが、これに限ることはなく、楕円形状であってもよく、三角形や四角形等の多角形であってもよい。さらに、先端２１２ａは平坦でなく、溝や突起等の凹凸部を有していてもよい。
【００８１】
また、上記の各実施形態においては、支持部材２２は、屈曲部２２１ａ、２２２ａを有する薄板状の部材を用いたが、これに限ることはなく、全体が同じ厚み寸法を有する支持板であってもよい。支持板が十分な厚みを有する場合には、挿入部２２１よりも幅広の基部２２２を有することなく、支持板全体が挿入部２２１と同じ幅としてもよい。また、挿入部２２１は、基部２２２の下辺の任意の箇所に設けてもよく、挿入部２２１の厚み寸法に対して、徐々に基部２２２の厚み寸法を増加させるようにしてもよい。いずれの場合であっても、ラベル１１０の確実な溶着を行うために、支持部材２２は、溶着を行う際に共振することがない程度に十分な厚み寸法を有することが望ましい。
【００８２】
さらに、溶着手段２０において、搬送される育苗ポット１００にラベル１１０が適切に挿入されているかどうかを検知する検知センサーを装着してもよい。これによって、育苗ポット１００にラベル１１０が挿入されていない場合や傾斜して挿入されている場合には、検知センサーによって検知されるため、警告音等の報知を行うことで、作業者によってラベル１１０を適正な状態になるように挿入し、その後溶着動作を行うことができる。なお、報知の後、そのまま搬送を継続し、溶着動作を行うことなく育苗ポット１００を排出してもよい。ラベル１１０が装着されずに排出された育苗ポット１００については、作業者がラベル溶着装置１に戻すことで、適正にラベル挿入及び溶着を行うことができる。
【００８３】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００８４】
１          ラベル溶着装置
３          ラベル挿入部
４          溶着部
１０        搬送機構
２１        溶着機
２１２      超音波ホーン（溶着部材）
２２        支持部材
６０        分離部材
１００      育苗ポット
１１０      ラベル
１２０      側壁部
１４０      苗
１５０      土壌
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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