(57)【要約】【課題】画像モードの何れをセーブモードとしても、総色材料金を確実に削減することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の印刷モードの階調毎に設定された濃インク及び淡インクの基準使用量に対し、濃インク及び淡インクの単価から基準料金を取得する基準料金取得部（テーブル情報管理部）２９と、複数の印刷モードの基準料金から各階調の最低金額を抽出する最低金額抽出部（テーブル情報管理部）２９と、最低金額からセーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得し、削減後料金に対応する印刷モードの基準料金に基づいて得られる基準使用量をセーブモードでの濃インク及び淡インクの使用量として設定する使用量設定部（階調再現テーブル生成部）３１とを備える。【選択図】図１
2014213512.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
濃度の異なる濃色材及び淡色材により階調を再現可能であり、同一階調での前記濃色材及び淡色材の使用量が異なる複数の画像形成モードを有する画像形成装置において、
前記複数の画像形成モードの何れかに対し前記濃色材及び淡色材の使用量を変更して総色材料金を削減するセーブモードとするセーブモード設定部と、
前記複数の画像形成モードの階調毎に設定された前記濃色材及び淡色材の基準使用量に対し、前記濃色材及び淡色材の単価から基準料金を取得する基準料金取得部と、
前記複数の画像形成モードの基準料金から各階調の最低金額を抽出する最低金額抽出部と、
前記最低金額から前記セーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得し、前記削減後料金に対応する前記画像形成モードの前記基準料金に基づいて得られる基準使用量を前記セーブモードでの濃色材及び淡色材の使用量として設定する使用量設定部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記最低金額抽出部は、前記最低金額が前記階調の増加に応じた単調増加でない場合に、非単調増加部分の最低金額を単調増加となるように低減する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置であって、
前記使用量設定部は、前記セーブモードとされた画像形成モードの基準使用量が前記階調の増加に応じた単調増加でない場合に、その基準使用量に代えて前記階調の増加に応じた単調増加である他の画像形成モードの基準使用量を適用する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成装置であって、
濃度の異なる濃色材及び淡色材により階調を再現可能であり、同一階調での前記濃色材及び淡色材の使用量が異なる複数の画像形成モードを有する画像形成装置において、
前記複数の画像形成モードの何れかに対し前記濃色材及び淡色材の使用量を変更して総色材料金を削減するセーブモードとするセーブモード設定機能と、
前記複数の画像形成モードの階調毎に設定された前記濃色材及び淡色材の基準使用量に対し、前記濃色材及び淡色材の単価から基準料金を取得する基準料金取得機能と、
前記複数の画像形成モードの基準料金から各階調の最低金額を抽出する最低金額抽出機能と、
前記最低金額から前記セーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得し、前記削減後料金に対応する前記画像形成モードの前記基準料金に基づいて得られる基準使用量を前記セーブモードでの濃色材及び淡色材の使用量として設定する使用量設定機能と、
をコンピューターに実現させることを特徴とするセーブモードの濃淡色材設定プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、濃淡インクや濃淡トナーなど、濃度の異なる濃色材及び淡色材により階調を再現可能な画像形成装置及びその濃淡色材設定プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンターやデジタル複合機等の画像形成装置としては、例えば濃インクとしてのシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックに加え、淡インクとしてのライトシアン、ライトマゼンタ、グレー等を使用し、より高画質な印刷を可能とするものが知られている。
【０００３】
近年の画像形成装置では、同一階調で濃インク及び淡インクの使用量が異なる複数の印刷モード（画像形成モード）を備えたものもある。印刷モードとしては、例えば高画質モード、標準モード、高速モード等があり、高画質モードは、相対的に淡インクの使用量が多く、標準モードは、相対的に淡インクの使用量が少なく、高速モードは、淡インクを使用せずに濃インクのみを使用する。
【０００４】
これら印刷モードの選択により、淡インクの使用量を減らすと共に濃インクの使用量に置き換えて、画質劣化を抑えつつ総インク使用量を削減することができるようになっている。
【０００５】
このような画像形成装置においては、濃淡インクの使用量を所定割合で減少させると共に濃淡インクの減少割合を制御するセーブモードを有し、画質劣化を最小限に留めながら総インク使用量を更に削減する技術もある（特許文献１）。
【０００６】
しかし、セーブモードは、濃淡インクの単価を考慮していないため、総インク使用量を削減できたとしても、印刷にかかる総インク料金がほとんど変わらない場合がある。
【０００７】
また、複数の印刷モードを有する場合、例えば図１１及び図１２のように、階調によっては高画質モードの総インク使用量が標準モードや高速モードよりも大幅に多くなり或いは少なくなることがある。
【０００８】
図１２は、各印刷モードの濃淡インクの使用量を示すグラフであり、図１３は、図１２のグラフから濃淡インクの総インク使用量を抽出したものである。図１３において、実線は、セーブモードではない通常の各印刷モードの総インク使用量であり、破線は、セーブモードの各印刷モードの総インク使用量である。
【０００９】
かかる場合、高画質モードをセーブモードとしても、図１３の破線のように、領域Ｒ１においてセーブモードではない通常の標準モードや高速モードよりも総インク使用量が多くなることがある。逆に、標準モードや高速モードをセーブモードとしても、領域Ｒ２においてセーブモードではない通常の高画質モードよりも総インク使用量が多くなることがある。
【００１０】
このため、印刷モードの何れかをセーブモードとしても、セーブモードではない他の印刷モードの方が階調によっては総インク使用量が少なくなって、結果として総インク料金が安くなることがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２００６−２３１８６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明が解決しようとする問題点は、画像形成モードの何れかをセーブモードとしても、総色材料金を削減できないことがあった点である。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、画像モードの何れをセーブモードとしても、総色材料金を確実に削減するため、濃度の異なる濃色材及び淡色材により階調を再現可能であり、同一階調での前記濃色材及び淡色材の使用量が異なる複数の画像形成モードを有する画像形成装置において、前記複数の画像形成モードの何れかに対し前記濃色材及び淡色材の使用量を変更して総色材料金を削減するセーブモードとするセーブモード設定部と、前記複数の画像形成モードの階調毎に設定された前記濃色材及び淡色材の基準使用量に対し、前記濃色材及び淡色材の単価から基準料金を取得する基準料金取得部と、前記複数の画像形成モードの基準料金から各階調の最低金額を抽出する最低金額抽出部と、前記最低金額から前記セーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得し、前記削減後料金に対応する前記画像形成モードの前記基準料金に基づいて得られる基準使用量を前記セーブモードでの濃色材及び淡色材の使用量として設定する使用量設定部とを備えたことを最も主な特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、削減後料金が非セーブモード時の何れの画像形成モードの基準料金よりも高くなることはく、削減後料金に対応する画像形成モードの基準料金の基準使用料をセーブモード時の濃淡インクの使用量とするから、画像形成モードの何れをセーブモードとしても削減後料金での階調再現を行うことができる。結果として、画像形成モードの何れをセーブモードとしても総色材料金を確実に削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】画像形成装置の概略構成を示すブロック図である（実施例１）。
【図２】図１の画像形成装置のユーザー操作部で表示されるセーブモードの設定画面例である（実施例１）。
【図３】濃淡テーブルの一例を示す図表である（実施例１）。
【図４】コストテーブルの一例を示す図表である（実施例１）。
【図５】図４のコストテーブルを示すグラフである（実施例１）。
【図６】削減後料金のセーブモード料金テーブルを示す図表である（実施例１）。
【図７】図６のセーブモード料金テーブルの削減後料金と図４のコストテーブルの各印刷モードの基準料金とを比較したグラフである（実施例１）。
【図８】基準料金と削減後料金の濃淡インクの対応関係の一例を示すグラフである（実施例１）。
【図９】階調再現テーブルの一例を示す図表である（実施例１）。
【図１０】階調再現テーブルに基づく各印刷モードの削減後料金を示すグラフである（実施例１）。
【図１１】階調再現テーブル生成処理を示すフローチャートである（実施例１）。
【図１２】各印刷モードの濃淡インクの使用量を示すグラフである（従来例）。
【図１３】濃淡インクの総インク使用量を抽出したグラフである（従来例）。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
画像モードの何れをセーブモードとしても総色材料金を確実に削減するという目的を、濃色材及び淡色材の単価を考慮することによって実現した。
【００１７】
具体的には、複数の画像形成モードの階調毎に設定された濃色材及び淡色材の基準使用量に対し、濃色材及び淡色材の単価から基準料金を取得し、基準料金から各階調の最低金額を抽出する。
【００１８】
その最低金額からセーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得し、削減後料金に対応する画像形成モードの基準料金に基づいて得られる基準使用量をセーブモードでの濃色材及び淡色材の使用量として設定する。
【００１９】
セーブモードは、濃淡色材を用いて階調再現するものであれば、プリント機能、コピー機能、ファクシミリ機能等の各種の画像形成機能に適用することができる。
【実施例１】
【００２０】
［画像形成装置の概略構成］
図１は、画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【００２１】
本実施例の画像形成装置１は、例えばプリンターやデジタル複合機等からなり、ＬＡＮ等のネットワークを介して印刷ジョブを受信し、受信した印刷ジョブに基づく印刷を行うプリント機能を少なくとも有している。
【００２２】
画像形成装置１は、濃色材としてのシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの濃インクに加え、淡色材としてのライトシアン、ライトマゼンタ、グレー等の淡インクを使用して、高画質な印刷を可能とする。印刷の際には、濃淡インクの使用量を変更して総インク料金を削減するセーブモードを設定できるようになっている。なお、濃淡色材としては、濃淡トナーを用いることも可能であるが、本実施例では、濃淡インクとして説明する。
【００２３】
この画像形成装置１は、図１のように、データ送受信部３、ユーザー操作部５、プリントエンジン９、制御部１１等を備えている。
【００２４】
データ送受信部３は、ＬＡＮ等のネットワークを介して外部端末に対するデータの送受信を行うインターフェースである。このデータ送受信部３を介して印刷ジョブが受信される。
【００２５】
ユーザー操作部５は、キーボードやタッチパネル等に加えて、プロセッサーからなる操作部コントローラー７を備えている。ユーザー操作部５は、操作部コントローラー７の制御を通じて画像形成装置１に対する操作入力やその操作状況の表示を行わせる。本実施例の操作部コントローラー７は、ＲＯＭ（Read Only Memory）内等のセーブモードプログラム（濃淡色材設定プログラム）を実行することで、セーブモードのための操作入力を可能とする。この詳細については、後述する。
【００２６】
プリントエンジン９は、入力された画像データに基づいて用紙上に画像を形成（印刷）する。本実施例では、上述のように濃淡インクを使用して高画質な印刷を可能とする。
【００２７】
制御部１１は、上記各部の制御を行う主制御機能を有し、プログラムを実行して制御演算機能の主要部をなすＣＰＵ（Central Processing Unit）、このＣＰＵの動作プログラムを格納したＲＯＭ、作業領域としてのＲＡＭ（Random Access Memory）等を有している。この制御部１１は、主制御機能の他、印刷ジョブに基づいて出力用の画像データ（出力画像データ）を生成してプリントエンジン９に出力する画像処理機能を有している。本実施例では、ＲＡＭ内等のセーブモードプログラム（濃淡色材設定プログラム）を実行することで、画像処理機能においてセーブモード用の出力画像データを生成可能となっている。
【００２８】
以下、セーブモード機能について説明する。
［セーブモード機能］
本実施例のセーブモード機能としては、セーブモード時の階調再現テーブルを生成するテーブル生成機能と、この階調再現テーブルを用いて実際にセーブモード用の出力画像データを生成する出力画像データ生成機能とがある。
【００２９】
（ユーザー操作部）
ユーザー操作部５は、テーブル生成機能のためにセーブモードの事前の設定を行わせるもので、セーブモードプログラム（濃淡色材設定プログラム）の実行により、印刷モード選択部１３、セーブモード設定部１５、削減率設定部１７、単価設定部１９として機能する。
【００３０】
なお、本実施例では、画像形成装置１に設けられたユーザー操作部５について説明するが、クライアントＰＣ等の外部端末のプリンタードライバーをユーザー操作部として機能させることも可能である。
【００３１】
印刷モード選択部１３は、印刷モード選択機能を実現し、複数の印刷モード（画像形成モード）をユーザーに選択させる。複数の印刷モードとしては、例えば高画質モード、標準モード、高速モード等があり、同一階調において濃インク及び淡インクの使用量が異なる。
【００３２】
高画質モードは、相対的に淡インクの使用量が多い第１印刷モードである。標準モードは、高画質モードに対して淡インクの使用量を減らすと共に濃インクの使用量に置き換え、相対的に淡インクの使用量が少なくなった第２印刷モードである。高速モードは、淡インクを使用せずに濃インクのみを使用する第３印刷モードである。
【００３３】
これらの印刷モードは、適宜選択されることで、画質劣化を抑えつつ総インク使用量を低減することができるようになっている。
【００３４】
図２にユーザー操作部で表示されるセーブモードの設定画面例を示す。
【００３５】
本実施例の印刷モード選択部１３は、図２のように、ユーザー操作部５上の「印刷モード」欄において、高速モード、標準モード、高画質モードをユーザーに選択入力させる。なお、図２は、ブラックについて濃インク（Ｋ）及び淡インク（ＬＫ）を用いて画像形成する場合の例である。ただし、ブラック以外の色について濃淡インクを用いる場合も同様である。
【００３６】
セーブモード設定部１５は、セーブモード設定機能を実現するものであり、印刷モード選択部１３で選択された複数の印刷モードの何れかに対し、セーブモードの設定を行わせる。セーブモードは、選択された印刷モードに対し、濃インク及び淡インクの使用量を変更して総インク料金を削減する。
【００３７】
本実施例のセーブモード設定部１５は、図２のように、ユーザー操作部５上の「セーブモード」欄への指定入力をユーザーに行わせる。
【００３８】
削減率設定部１７は、削減額設定機能を実現し、セーブモードによる削減金額を指定させるものである。本実施例では、コスト削減率を入力させることで間接的に削減金額を指定する。
【００３９】
具体的には、図２のように、ユーザー操作部５上の「コスト削減率」欄への数値入力をユーザーに行わせる。ただし、コスト削減率に代えて削減金額を直接入力させてもよい。また、後述する階調毎にコスト削減率又は削減金額を入力させることも可能である。
【００４０】
単価設定部１９は、単価設定機能を実現し、濃インク及び淡インクの単価を設定させるものである。本実施例では、図２のように、ユーザー操作部５上の「インク単価」欄において「Ｋ」及び「ＬＫ」に対する数値入力をユーザーに行わせる。
【００４１】
インク単価としては、濃淡インクの価格をしていることが可能であるが、濃淡インクの倍率などの価格比とすることも可能である。インクの単価の入力は、特に限定されるものではないが、インクカートリッジ等に表示しておけば、これを参照することでユーザーに行わせることができる。
【００４２】
なお、図２のセーブモードの設定画面では、完了ボタンが設けられており、この完了ボタンの選択によりセーブモードの設定が完了する。セーブモードの設定情報は、ハードディスク等の憶装置に保持させて置けばよい。
【００４３】
（制御部）
制御部は、セーブモードプログラム（濃淡色材設定プログラム）の実行により、テーブル生成機能及び出力画像データ生成機能を実現するための、ＣＭＹＫ変換部２１、濃淡データ分解部２３、出力画像生成部２５として機能する。
【００４４】
ＣＭＹＫ変換部２１は、データ送受信部３を介して入力された印刷ジョブがカラー画像の場合に、色空間を画像形成装置１のＣＭＹＫに色変換する。色変換は、色変換テーブル（ＣＬＵＴ）等を用いて行われる。なお、色変換前には、印刷ジョブの解釈等が行われるが、それらは、通常の処理と同一であるから説明を省略する。
【００４５】
濃淡データ分解部２３は、濃淡データ分解機能を実現し、印刷画像データを濃データ（Ｋ）と淡データ（ＬＫ）とに分解するものである。なお、濃淡データ分解部２３は、非セーブモード時及びセーブモード時の何れでも出力画像データ生成のために機能し、濃淡データへの分解は、非セーブモード時の濃淡テーブル又はセーブモード時の階調再現テーブルに基づいて行われる。
【００４６】
具体的には、濃淡データ分解部２３は、濃度変換機能を実現し、濃淡テーブル又は階調再現テーブルに基づき、濃淡インクの使用量に応じた濃データと淡データとに印刷画像データを分解して出力画像生成部２５に渡す。
【００４７】
出力画像生成部２５は、濃淡データを元にガンマ補正やスクリーン処理を通じて最終的な出力画像データを生成する。生成された出力画像データは、プリントエンジン９に渡されて、プリントエンジン９は、出力画像データで決定された濃淡インクの使用量に応じた画像形成を行う。
【００４８】
上述の濃淡データ分解部２３は、出力画像データ生成機能のための濃淡テーブル選択部２７と、テーブル生成機能のためのテーブル情報管理部２９及び階調再現テーブル生成部３１とを有する。
【００４９】
濃淡テーブル選択部２７は、基準使用量選択部として基準使用量選択機能を実現し、ユーザー操作部５で選択された印刷モードに応じて、濃淡インクの基準使用量を選択する。具体的には、非セーブモード時に、ユーザー操作部５での設定に応じて選択されている印刷モードの濃淡テーブルを選択する。図３に濃淡テーブルの一例を示す。
【００５０】
濃淡テーブルは、高画質モード、標準モード、高速モードの各印刷モードに対してＣＭＹＫ変換後の階調（階調値）毎に濃淡インクの基準使用量（濃インク、淡インク）及び総インク使用量としての両者の合計（濃淡合計）が設定されている。
【００５１】
濃淡データ分解部２３は、その濃淡テーブルから選択されている印刷モードに対応するものを画像形成に用いる濃淡テーブルとして選択する。
【００５２】
また、濃淡テーブル選択部２７は、削減後使用量選択部として削減後使用量選択機能を実現し、セーブモード時に、ユーザー操作部５で選択された印刷モードに対する濃淡インクの削減後使用量を選択する。すなわち、濃淡テーブル選択部２７は、選択されている印刷モードのセーブモード時の階調再現テーブルを濃淡テーブルに代えて選択する。階調再現テーブルの詳細については後述する。
【００５３】
テーブル情報管理部２９は、濃淡テーブルに関する情報を管理するものであり、本実施例では、基準料金取得部及び最低金額抽出部として、基準料金取得機能及び最低金額抽出機能を実現する。
【００５４】
テーブル情報管理部２９は、各印刷モードの濃淡テーブルにおいて、階調の増加に応じて総インク使用量（濃淡合計）が単調増加であるか否かの単調増加フラグを管理する。図３の濃淡テーブルでは、高画質モードの総インク使用量が階調値１２８において２５５であり、階調値１４４において２４８であるから、単調増加とはなっていない。これに対し、標準モード及び高速モードでは、総インク使用量が単調増加となっており、テーブル情報管理部２９は、それらについての単調増加フラグを管理している。
【００５５】
また、テーブル情報管理部２９は、濃淡テーブルで設定されている全印刷モードの濃インク及び淡インクの基準使用量に対し、濃インク及び淡インクの単価から基準料金を取得して管理する。基準料金の取得は、ユーザー操作部５において濃インク及び淡インクの単価が入力があれば行わせることができる。取得した基準料金からは、各階調の最低金額を抽出する。
【００５６】
本実施例のテーブル情報管理部２９は、基準料金及び最低金額のコストテーブルを作成管理する。コストテーブルは、ハードディスク等の記憶装置に保持させておくことができる。図４にコストテーブルの一例を示し、図５にコストテーブルをグラフ化したものを示す。なお、図４及び図５の例では、淡インクの単価が１０円、濃インクの単価が５円の場合である。
【００５７】
コストテーブルは、濃淡テーブルの濃淡インクの基準使用量に対して単価を乗じた基準料金（淡インク、濃インク）及び総インク料金としての両者の合計（濃淡合計）を示している。このコストテーブルでは、階調毎に全印刷モードの中から濃淡合計が最低金額となるものを右端の最低金額として抽出している。
【００５８】
最低金額抽出の際には、テーブル情報管理部２９が、最低金額が階調の増加に応じた単調増加でない場合に、非単調増加部分の最低金額を単調増加となるように低減する。これにより、最低金額の推移において、局所的な増加や減少を抑制できる。
【００５９】
本実施例では、非単調増加部分の最低金額を前後の金額との差分が０となるように低減する。図４の例では、階調値１９２の総インク料金（濃淡合計）が９６０となり、階調値２０８の総インク料金が８８０となるので、階調値１９２の総インク料金を８８０としている。
【００６０】
階調再現テーブル生成部３１は、使用量設定部として使用量設定機能を実現する。すなわち、階調再現テーブル生成部３１は、セーブモード時の階調再現テーブルを生成する。階調再現テーブルは、例えばユーザー操作部５上でインク単価の他、印刷モード及びコスト削減率の入力が行われれば、少なくとも選択された印刷モードに対して生成することができる。
【００６１】
本実施例では、全ての印刷モードについて階調再現テーブルを生成する。この場合、インク単価に加えてコスト削減率の入力さえあれば、階調再現テーブルの生成を行うことが可能である。なお、階調再現テーブルの生成タイミングは、特に限定されるものではないが、ユーザー操作部５上でセーブモードが実際に指定された場合或いは更に印刷ジョブを受信した場合等としてもよい。
【００６２】
階調再現テーブル生成部３１は、コストテーブルの最低金額からセーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得する。すなわち、ユーザー操作部５上で入力されたコスト削減率の削減金額を、コストテーブルの最低金額から減じる。図６に削減後料金を示すセーブモード料金テーブルを示す。
【００６３】
本実施例では、図２のようにコスト削減率が２０％であるから、図４のコストテーブルの最低金額に０．８を乗じて得られた削減後料金により、セーブモード料金テーブルが生成されている。生成されたセーブモード料金テーブルは、ハードディスク等の記憶装置内に保持される。
【００６４】
図７は、図６のセーブモード料金テーブルの削減後料金と図４のコストテーブルの各印刷モードの基準料金とを比較したグラフである。図７のように、削減後料金は、全ての印刷モードの基準料金に対して料金を削減できている。
【００６５】
この削減後料金に対応する印刷モードの基準料金の基準使用量を、セーブモードでの濃インク及び淡インクの使用量として設定する（階調再現テーブルを生成する）。
【００６６】
このとき、階調再現テーブル生成部３１は、印刷モードの基準使用量が階調の増加に応じた単調増加でない場合に、その印刷モードの基準使用量に代えて単調増加である他の印刷モードの基準使用量を適用する。
【００６７】
具体的には、単調増加フラグを参照することで行われ、例えば図３及び図４のように非単調増加の高画質モードの場合、単調増加の標準モードの基準使用量に基づいて上述の階調再現テーブルの生成が行われる。これにより、セーブモードの総インク料金又は総インク使用量において局所的な増加や減少を抑制できる。
【００６８】
こうして生成された階調再現テーブルは、ハードディスク等の記憶装置に保持させる。既存の階調再現テーブルが存在する場合は、生成された階調再現テーブルにより更新すればよい。
【００６９】
図８は、基準料金と削減後料金の濃淡インクの対応関係の一例を示し、図９は、階調再現テーブルの一例を示す。
【００７０】
図８では、左側が基準料金、右側が削減後料金を示している。また、図８の上段は、標準モードの基準料金と削減後料金の対応関係（高画質モード及び標準モードがセーブモードである場合）、図８の下段は、高速モードの基準料金と削減後料金の対応関係である（高速モードがセーブモードである場合）。
【００７１】
図８の上段のように、例えば標準モードの階調値９６の基準料金と階調値１６０の削減後料金とが対応する場合（同一の場合）、図４のコストテーブル及び図３の濃淡テーブルに基づいて、階調値９６の基準使用量を階調値１６０のセーブモードでの濃淡インクの使用量として設定される。なお、削減後料金と対応する基準料金がコストテーブル上に存在しない場合は、補完計算等によって求めることができる。
【００７２】
同様に、図８の下段のように、例えば高速モードの階調値１４４の基準料金と階調値１６０の削減後料金とが対応する場合（同一の場合）、図４のコストテーブル及び図３の濃淡テーブルに基づいて、階調値１４４の基準使用量を階調値１６０のセーブモードでの濃淡インクの使用量として設定される。こうして図９のように、各印刷モードに対する階調再現テーブルが生成されることになる。
【００７３】
図１０は、階調再現テーブルに基づく各印刷モードの削減後料金を示すグラフである。
【００７４】
図１０のように、階調再現テーブルは、削減後料金に基づくので、図５のコストテーブルのグラフと比較して確実に総インク使用量を削減できている。
［階調再現テーブル生成処理］
図１１は、階調再現テーブル生成処理を示すフローチャートである。本実施例では、図２の設定画面のように、セーブモードの指定があり、濃インクの単価が５円、淡インクの単価が１０円、コスト削減率が２０％としてセーブモードが設定されている場合を例にする。
【００７５】
図１１のフローチャートの開始は、特に限定されるものではないが、例えば画像形成装置１の起動時、上記設定が行われた場合、既存の階調再現テーブルが存在する場合に濃インクの単価が５円、淡インクの単価が１０円、及びコスト削減率が２０％の何れかが変更された場合等に行われる。
【００７６】
まず、ステップＳ１では、「階調再現テーブルの生成通知」が行われる。この処理では、テーブル情報管理部２９が、起動時処理、又はセーブモードの設定が行われたユーザー操作部５側から階調再現テーブルの生成通知を受信する。
【００７７】
こうしてステップＳ１が完了してステップＳ２へ移行する。
【００７８】
ステップＳ２では、「コストテーブルの生成」が行われる。この処理では、テーブル情報管理部２９が濃淡テーブルの濃淡インクの基準使用量に対して、単価を乗じた基準料金（淡インク、濃インク）及び総インク使用量としての両者の合計（濃淡合計）を取得して図４のコストテーブルを生成する。
【００７９】
こうしてステップＳ２が完了して、ステップＳ３へ移行する。
【００８０】
ステップＳ３では、「最低金額の抽出」が行われる。すなわち、テーブル情報管理部２９は、図４の右端のように、作成したコストテーブルから各階調の最低金額を抽出する。このとき、上述のように階調値の増加に応じた単調増加となっていない最低金額、図４の例では階調値１９２の非単調増加部分の最低金額を単調増加となるように８８０にする。
【００８１】
こうしてステップＳ３が完了してステップＳ４へ移行する。
【００８２】
ステップＳ４では、「削減後料金の取得」が行われる。すなわち、テーブル情報管理部２９は、図４のコストテーブルの最低金額に、設定されている削減率２０％に応じた０．８を乗じて削減後料金を得て、その削減後料金による図６のセーブモード料金テーブルを生成する。
【００８３】
こうしてステップＳ４が完了すると、ステップＳ５へ移行する。
【００８４】
ステップＳ５では、「階調再現テーブルの生成」が行われる。まず、階調再現テーブル生成部３１は、各印刷モードに対する単調増加フラグの有無を確認する。次いで、階調再現テーブル生成部３１は、セーブモード料金テーブルの削減後料金に対応する各印刷モードの基準料金の基準使用量を、セーブモードでの濃インク及び淡インクの使用量として設定する。これにより、図９の階調再現テーブルを生成する。
【００８５】
このとき、単調増加フラグのない高画質モードについては、濃淡インクの使用量が近似する標準モードの基準使用量を適用することで、標準モードと同一の階調再現テーブルとする。
【００８６】
こうしてステップＳ５が完了すると、本実施例の階調再現テーブル生成処理が終了する。
【００８７】
なお、既存の階調再現テーブルが存在する場合は、セーブモードの設定条件の変更の有無を判断し、変更がない限り階調再現テーブルを生成しなければよい。
【００８８】
また、セーブモードの設定条件の部分的な変更に応じて、部分的に階調再現テーブル生成処理を行わせてもよい。例えば、コスト削減率のみが変更された場合は、インク単価に基づく最低金額に変更がないため、ステップＳ４からの処理を行えばよい。
［実施例１の効果］
本実施例は、濃度の異なる濃インク及び淡インクにより階調を再現可能であり、同一階調での濃インク及び淡インクの使用量が異なる複数の印刷モードを有する画像形成装置１において、複数の印刷モードの何れかに対し濃インク及び淡インクの使用量を変更して総インク料金を削減するセーブモードとするセーブモード設定部１５と、複数の印刷モードの階調毎に設定された濃インク及び淡インクの基準使用量に対し、濃インク及び淡インクの単価から基準料金を取得する基準料金取得部（テーブル情報管理部）２９と、複数の印刷モードの基準料金から各階調の最低金額を抽出する最低金額抽出部（テーブル情報管理部）２９と、最低金額からセーブモードによる削減金額を削減した削減後料金を取得し、削減後料金に対応する印刷モードの基準料金に基づいて得られる基準使用量をセーブモードでの濃インク及び淡インクの使用量として設定する使用量設定部（階調再現テーブル生成部）３１とを備える。
【００８９】
従って、本実施例では、非セーブモード時の複数の印刷モードの全ての基準料金の中から各階調の最低金額を抽出して、それを元にセーブモード時の削減後料金を取得するから、削減後料金が非セーブモード時の何れの印刷モードの基準料金よりも高くなることはない。つまり、削減後料金を補償することが可能となる。
【００９０】
そして、本実施例では、削減後料金に対応する印刷モードの基準料金の基準使用料をセーブモード時の濃淡インクの使用量とするから、印刷モードの何れをセーブモードとしても削減後料金での階調再現を行うことができる。
【００９１】
結果として、本実施例では、印刷モードの何れをセーブモードとしても総インク料金を確実に削減し、セーブモードではない他の印刷モードよりも総インク料金を確実に削減することができる。
【００９２】
また、本実施例では、セーブモード時の濃淡インクの使用量が非セーブモード時の基準使用料をベースに設定されるので、階調再現性の低下を抑制することができる。
【００９３】
テーブル情報管理部２９は、最低金額が階調の増加に応じた単調増加でない場合に、非単調増加部分の最低金額を単調増加となるように低減する。
【００９４】
このため、本実施例では、最低金額から最終的なセーブモード時の濃淡インクの使用量を設定する場合でも、最低金額を単調増加として階調再現性を向上することができる。
【００９５】
また、階調再現テーブル生成部３１は、印刷モードの基準料金が階調の増加に応じた単調増加でない場合に、その基準料金に代えて単調増加である他の印刷モードの基準料金を適用する。
【００９６】
従って、本実施例では、最終的なセーブモード時の濃淡インクの使用量を設定する元となる基準使用料を単調増加とすることで、階調再現性を向上することができる。
【符号の説明】
【００９７】
１  画像形成装置
１５  セーブモード設定部
２９  テーブル情報管理部（基準料金取得部、最低金額取得部）
３１  階調再現テーブル生成部（使用量設定部）
【図１】
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【図２】
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【図７】
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【図１１】
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【図１３】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１２】
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