(57)【要約】【課題】高画像面積率の画像を連続印刷する際の画像濃度ムラの発生を抑えつつ、ラインチリやライン細りの発生を抑えることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】回収剤収容室３１１内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度センサー３９０と、２本のスクリュウ部材（３０４、３０５）を通常の回転速度で駆動した状態におけるトナー濃度センサー３９０の出力電圧と、より低速の回転速度で駆動した状態におけるトナー濃度センサー３９０の出力電圧との差分である出力差分△Ｖｔに基づいて、感光体に対する静電潜像の光書込強度を調整するエンジン制御部とを設けた。【選択図】図９
2014174259.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体と、前記潜像担持体に潜像を書き込む潜像書込手段と、前記潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを有する作像手段を備え、且つ、自らの表面に担持している現像剤を用いて前記潜像を現像してトナー像を得る現像剤担持体と、前記現像剤担持体の側方で前記現像剤担持体に供給するための現像剤を収容する供給剤収容室と、前記供給剤収容室内の現像剤を自らの回転駆動に伴って回転軸線の一端側から他端側に向けて搬送する供給剤搬送部材と、前記供給剤収容室の下方に配設され、前記現像剤担持体から回収される現像剤を受け入れて収容する回収剤収容室と、前記回収剤収容室内の現像剤を自らの回転駆動に伴って回転軸線の他端側から一端側に向けて搬送して前記供給剤収容室に受け渡す回収剤搬送部材とを前記現像手段に具備する画像形成装置において、
前記回収剤収容室内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段と、
前記現像剤担持体、前記供給剤搬送部材、及び前記回収剤搬送部材を所定速度で駆動した状態における前記トナー濃度検知手段からの出力と、前記所定速度よりも低速で駆動した状態における前記トナー濃度検知手段からの出力との差分に基づいて、前記作像手段の作像条件を調整する作像条件調整処理を実施する制御手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記供給剤収容室を前記現像剤担持体の表面移動方向に直交する方向である移動直交方向に延在させる姿勢で配設し、
回転軸線を前記移動直交方向に沿わせる姿勢で配設した前記供給剤搬送部材の回転駆動に伴って前記供給剤収容室内の現像剤を前記移動直交方向の一端側から他端側に向けて搬送し、
前記回収剤収容室を前記移動直交方向に延在させる姿勢で配設し、
且つ、回転軸線を前記移動直交方向に沿わせる姿勢で配設した前記回収剤搬送部材の回転駆動に伴って前記回収剤収容室内の現像剤を前記移動直交方向の他端側から一端側に向けて搬送するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
前記作像条件として、前記潜像書込手段による潜像書込強度、又は１画素あたりの潜像書込時間を調整するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
前記差分が小さくなるほど、前記潜像書込強度を強くする、又は前記潜像書込時間を長くする処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、
画像の全域のうち、ライン画像部だけについて、前記差分が小さくなるほど、前記潜像書込強度を強くする、又は前記潜像書込時間を長くする処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５の画像形成装置において、
前記ライン画像部に加えて、ベタ画像部のエッジについても、前記差分が小さくなるほど、前記潜像書込強度を強くする、又は前記潜像書込時間を長くする処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項３乃至６の何れかの画像形成装置において、
画像のエッジに隣接する非画像部に対して、前記潜像書込手段によって画像部よりも弱い潜像書込強度で書込を行う処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体等の潜像担持体と、潜像担持体に潜像を書き込むレーザー書込装置等の潜像書込手段と、潜像担持体上の潜像を現像する現像装置等の現像手段とを有する作像手段を備える画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置としては、特許文献１に記載のものが知られている。図１６は、特許文献１に記載の画像形成装置における感光体９１０及び現像装置９０１を示す構成図である。同図において、感光体９１０の表面には、周知の電子写真プロセスによって静電潜像が形成され、この静電潜像は現像装置９０１によって現像されてトナー像になる。現像装置９０１は、現像剤担持体９０７、供給剤収容室９０３、供給剤搬送部材としての上スクリュウ部材９０２、回収剤収容室９０６、回収剤搬送部材たる下スクリュウ部材９０５などを具備している。現像剤担持体９０７は、自らの表面に担持している磁性キャリア及びトナーの混合物である現像剤を自らの回転に伴って感光体９１０との対向位置に搬送して感光体９１０上の静電潜像を現像するものである。また、供給剤収容室９０３は、現像剤担持体７の側方で現像剤担持体７に供給するための現像剤を収容するものである。また、上スクリュウ部材９０２は、供給剤収容室９０３内に収容されている現像剤を自らの回転に伴って回転軸線方向に搬送しながら現像剤担持体９０７に供給するものである。また、回収剤収容室９０６は、現像剤担持体９０７から回収される現像後の現像剤を受け入れて収容するものである。また、下スクリュウ部材９０５は、回収剤収容室９０６内の現像剤を自らの回転に伴って回転軸線方向に向けて搬送して供給剤収容室９０３に受け渡すものである。
【０００３】
供給剤収容室９０３の床板は、同図の紙面に直交する方向における奥側の端部に図示しない第１開口を有している。回収剤収容室９０６と、これの直下に配設された供給剤収容室９０３とは、前述の第１開口を介して互いに連通している。回収剤収容室９０６内では、下スクリュウ部材９０５が回転に伴って現像剤を同図の紙面に直交する方向における手前側から奥側に向けて搬送する。回収剤収容室９０６の奥側の端部付近まで搬送された現像剤は、後続の現像剤に押されながら、回収剤収容室９０６から前述の第１開口を通って上方の供給剤収容室９０３に進入する。
【０００４】
供給剤収容室９０３内では、上スクリュウ部材９０２が回転に伴って現像剤を同図の紙面に直交する方向における奧側から手前側に向けて搬送する。この過程で、スクリュウ部材９０２によって搬送される現像剤の一部は、現像剤担持体９０７の表面に汲み上げられる。そして、現像剤担持体９０７の回転に伴って、感光体９１０と現像剤担持体９０７とが対向する現像領域を通過して現像に寄与した後、現像剤担持体９０７上から離脱して回収剤収容室９０６内に回収される。
【０００５】
供給剤収容室９０３の床板は、同図の紙面に直交する方向における手前側の端部に図示しない第２開口を有している。供給剤収容室９０３において、現像剤担持体９０７に汲み上げられなかった現像剤は、上スクリュウ部材９０２によって同図の紙面に直交する方向における手前側の端部付近まで搬送され、前述の第２開口を通って回収剤収容室９０６内に落下する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このように、回収剤収容室９０６を供給剤収容室９０３の下方に配設した構成では、供給剤収容室９０３の側方に配設した構成に比べて、高画像面積率の画像を連続印刷する際の画像濃度ムラの発生を抑えることができる。具体的には、従来から、同図に示される構成とは異なり、回収剤収容室を供給剤収容室の側方に配設した現像装置が知られている。より詳しくは、同図を利用して説明すると、同図における回収剤収容室９０６及び下スクリュウ部材９０５を、供給剤収容室９０３の図中右側方に配設した構成である。かかる構成では、供給剤収容室（９０３）内から現像剤担持体（９０７）に汲み上げられた現像剤は、現像剤担持体の回転に伴って現像領域を通過した後に現像剤担持体上から離脱すると、その全てが供給剤収容室（９０３）内に回収される。回収された現像剤は、現像に寄与してトナー濃度を低下させていることから、通常の現像性能を発揮するためには、回収剤収容室（９０６）まで移動してトナー補給を受ける必要がある。しかしながら、回収された現像剤の一部は、回収剤収容室まで移動する前に現像剤担持体に汲み上げられて現像領域まで搬送されることがある。これにより、画像の一部の画像濃度が不足して画像濃度ムラが発生してしまうのである。高画像面積率の画像を連続出力する際には、回収された現像剤がトナー濃度を大きく低下させていることから、この種の画像濃度ムラを引き起こし易くなる。
【０００７】
一方、同図に示される構成では、供給剤収容室９０３内から現像剤担持体９０７に汲み上げられた現像剤は、現像剤担持体９０７の回転に伴って現像領域を通過した後に現像剤担持体上から離脱すると、その全てが回収剤収容室９０６内に回収される。そして、回収剤収容室９０６でトナー補給を受けてから供給剤収容室９０３内に戻される。トナー濃度を低下させたままの状態の現像剤を再び現像剤担持体９０７に汲み上げさせることがないことから、画像濃度ムラの発生を抑えることができる。
【０００８】
しかしながら、かかる構成では、ライン画像の周囲に転写チリを発生させたり（以下、ラインチリという）、ライン画像の太さを不足させたり（以下、ライン細りという）し易いことが本発明者らの実験によって判明した。本発明者らは、それらラインチリやライン細りを発生させてしまう原因について鋭意研究を行ったところ、次のようなことがわかってきた。
【０００９】
即ち、回収剤収容室９０６を供給剤収容室９０３の下方に配設した構成では、環境変動によってトナーの流動性が経時的に変動すると、それに伴って現像剤担持体９０７による現像剤の汲み上げ量が変動する。現像剤の汲み上げ量が比較的多くなると、画像のトナー付着量が比較的多くなる。すると、ライン画像部ではいわゆるエッジ効果によってトナー付着量がかなり過剰になって、ラインチリを引き起こすことがわかった。このラインチリの発生を抑えるために、ライン画像部については、潜像の書込強度をベタ画像部よりも弱くして現像ポテンシャルをより小さくしたとする。すると、現像剤の汲み上げ量が比較的少なくなったときに、ライン画像部のトナー付着量が不足してライン細りを発生させてしまうことがわかった。
【００１０】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、高画像面積率の画像を連続印刷する際の画像濃度ムラの発生を抑えつつ、ラインチリやライン細りの発生を抑えることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明は、潜像担持体と、前記潜像担持体に潜像を書き込む潜像書込手段と、前記潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを有する作像手段を備え、且つ、自らの表面に担持している現像剤を用いて前記潜像を現像してトナー像を得る現像剤担持体と、前記現像剤担持体の側方で前記現像剤担持体に供給するための現像剤を収容する供給剤収容室と、前記供給剤収容室内の現像剤を自らの回転駆動に伴って回転軸線の一端側から他端側に向けて搬送する供給剤搬送部材と、前記供給剤収容室の下方に配設され、前記現像剤担持体から回収される現像剤を受け入れて収容する回収剤収容室と、前記回収剤収容室内の現像剤を自らの回転駆動に伴って回転軸線の他端側から一端側に向けて搬送して前記供給剤収容室に受け渡す回収剤搬送部材とを前記現像手段に具備する画像形成装置において、前記回収剤収容室内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段と、前記現像剤担持体、前記供給剤搬送部材、及び前記回収剤搬送部材を所定速度で駆動した状態における前記トナー濃度検知手段からの出力と、前記所定速度よりも低速で駆動した状態における前記トナー濃度検知手段からの出力との差分に基づいて、前記作像手段の作像条件を調整する作像条件調整処理を実施する制御手段とを設けたことを特徴とするものである。
【００１２】
本発明においては、次に説明する理由により、高画像面積率の画像を連続印刷する際の画像濃度ムラの発生を抑えつつ、ラインチリやライン細りの発生を抑えることができる。即ち、従来より、現像装置内の現像剤のトナー濃度を透磁率センサーからなるトナー濃度センサーによって検知した結果に基づいて、現像装置内に適量のトナーを補給して現像剤のトナー濃度を一定範囲内に維持することが一般的に行われている。現像装置を空運転する場合には、現像剤のトナーは消費されないことから、トナー濃度センサーからの出力電圧は一定に維持されるはずである。ところが、図１６に示される構成の場合には、現像装置を空運転させている際に、２つのスクリュウ部材や現像剤担持体９０７の回転駆動速度を切り替えると、それに応じてトナー濃度センサーからの出力電圧が大きく変化した。詳細については後述するが、スクリュウ部材等の回転駆動速度を切り替えた場合に、切り替え前後でトナー濃度センサーの出力電圧に差分が発生するのである。そして、この差分は、切り替え直前の現像剤の汲み上げ量と相関関係にあることがわかった。つまり、前述の差分に基づいて、現像剤の汲み上げ量を把握することができるのである。
【００１３】
本発明においては、現像剤担持体に汲み上げられて潜像担持体に対向する現像領域を通過した後の現像剤を、供給剤収容室よりも下方に配設された回収剤収容室で回収することで、現像剤担持体から離脱させた現像剤を供給剤収容室に回収することがなくなる。これにより、高画像面積率の画像を連続印刷する際の画像濃度ムラの発生を抑えることができる。
【００１４】
また、本発明においては、現像剤担持体、供給剤搬送部材、及び回収剤搬送部材を所定速度で駆動した状態におけるトナー濃度検知手段からの出力と、所定速度よりも低速で駆動した状態におけるトナー濃度検知手段からの出力との差分を把握する。この差分は、現像剤担持体、供給剤搬送部材、及び回収剤搬送部材を所定速度で駆動する状態における現像剤担持体の現像剤の汲み上げ量を反映している。その差分に基づいて、現像剤の汲み上げ量が比較的多くなっていることが判明した場合には、作像条件の調整によって作像手段の作像性能を低下させることで、ライン画像のトナー付着量を適正値まで低減してラインチリの発生を抑えることができる。また、前述の差分に基づいて、現像剤の汲み上げ量が比較的少なくなっていることが判明した場合には、作像条件の調整によって作像手段の作像性能を向上させることで、ライン画像のトナー付着量を適正値まで増加させてライン細りの発生を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタの作像ユニットを拡大して示す拡大構成図。
【図３】同プリンタにおける感光体と現像装置とを示す横断面図。
【図４】同現像装置の現像ローラを示す縦断面図。
【図５】同現像装置の供給剤搬送スクリュウと回収剤搬送スクリュウとを示す斜視図。
【図６】同供給剤搬送スクリュウと同回収剤搬送スクリュウとを示す分解斜視図。
【図７】同感光体及び現像装置を図の紙面の直交する方向における奥側の端部付近で破断して示す横断面図。
【図８】同プリンタの電気回路の一部を示すブロック図。
【図９】同現像装置の供給剤収容室及び回収剤収容室を示す拡大構成図。
【図１０】スクリュウ部材の回転速度と、トナー濃度センサーの出力電圧との関係を示すグラフ。
【図１１】出力差分△Ｖｔと、スリーブによる現像剤の汲み上げ量との関係を示すグラフ。
【図１２】頁の画素マトリクスの一部を示す模式図。
【図１３】頁の画素マトリクスの第２例を示す模式図。
【図１４】ベタ画像部のエッジ周辺における各画素の状態と、電界強度との関係の第１例を説明するための模式図。
【図１５】ベタ画像部のエッジ周辺における各画素の状態と、電界強度との関係の第２例を説明するための模式図。
【図１６】特許文献１に記載の画像形成装置における感光体及び現像装置を示す構成図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のカラーレーザープリンタ（以下、単にプリンタという）の実施形態について説明する。
まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、Ｋ（黒），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｃ（シアン）の各色のトナー像を形成するための４組の作像ユニット１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを備えている。また、第１給紙カセット２２、第２給紙カセット２１、第３給紙カセット２０、給紙路、レジストローラ対２３、転写ユニット、定着装置２４、スタック部２５等も備えている。なお、各符号の添字Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、それぞれ黒，マゼンタ，イエロー，シアン用の部材であることを示す。
【００１７】
作像ユニット１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、潜像担持体としてのドラム状の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、帯電装置２Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、現像装置３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、ドラムクリーニング装置６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ、光書込装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃなどを有している。
【００１８】
感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、アルミ等の素管に有機感光層が被覆されたドラム形状のものであり、図示しない駆動手段によって所定の線速で図中時計回り方向に回転駆動せしめられる。そして、図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいて変調した書込光Ｌを発する光書込装置１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃにより、暗中にて光走査されてＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃ用の静電潜像を担持する。
【００１９】
図２は、作像ユニットを拡大して示す拡大構成図である。なお、各色の作像ユニットは使用するトナーの色が異なる点の他は同様の構成になっているので、同図においては、符号の末尾におけるＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃという添字を省略している。現像装置３は、ケーシング３０１の内部に、現像ローラ３０２、現像剤規制部材３０３、供給剤収容室３１０、回収剤収容室３１１などを有している。また、供給剤搬送スクリュウ３０４、回収剤搬送スクリュウ３０５なども有している。これらスクリュウの螺旋羽根の外径は直径１８［ｍｍ］以下である。なお、図２は、現像装置３の図の紙面に直交する方向における手前側の端部付近の様子を示している。
【００２０】
図３は、感光体１と現像装置３とを示す横断面図である。現像ローラ３０２は、回転軸３０２ｅを中心にして回転駆動されるスリーブ３０２ｃの中に、円周方向に並ぶ複数の磁石ＭＧを具備するマグネットローラ３０２ｄを連れ回り不能に内包している。この現像ローラ３０２の直径は１４［ｍｍ］以下である。スリーブ３０２ｃはアルミ等の非磁性の金属で形成されている。また、マグネットローラ３０２ｄは、各磁石ＭＧが所定の方向を向くように不動部材、例えば、ケーシング３０１に固定されている。そして、その磁力によって現像剤をスリーブ３０２ｃの表面に引き付ける。
【００２１】
図４は、現像ローラ３０２を示す縦断面図である。同図において、固定軸３０２ａは、図示しないケーシング（３０１）に回転不能に固定されたものである。この固定軸３０２ａには、円柱状のマグネットローラ３０２ｄが固定されている。そして、スリーブ３０２ｃは、所定のギャップを介してマグネットローラ３０２ｄを覆っている。スリーブ３０２ｃの長手往々の一端部には、回転軸３０２ｅが固定されている。回転軸３０２ｅは軸受３０２ｆによって回転自在に受けられている、図示しない回転駆動手段によって回転駆動される。
【００２２】
マグネットローラ３０２ｄの外周には、図３に示されるように、周方向に所定の間隔をおいて複数の磁石ＭＧが固定されている。これらの磁石ＭＧの外側でスリーブ３０２ｃが回転する。複数の磁石ＭＧは、スリーブ３０２ｃの表面上で、磁性キャリアとトナーとを含有する現像剤を穂立ちさせたり、穂切りさせたりするための磁界を形成する。これらの磁石ＭＧから発せられる法線方向磁力線に沿うように、磁性のキャリアが集合して磁気ブラシが形成される。
【００２３】
実施形態に係る現像装置３では、設けた５つの磁石ＭＧによって５つの磁極（磁力分布）をもつマグネットローラ３０２ｄを用いている。現像ローラ３０２の中心Ｏ−１と、感光体の中心Ｏ−２とを結ぶ線上にＰ１極が存在している。このＰ１極（Ｎ極）を基準にして、反時計まわりに、Ｐ２極（Ｓ極）、Ｐ３極（Ｎ極）、Ｐ４極（Ｎ極）、Ｐ５極（Ｓ極）が配設されている。同図において、現像ローラ３０２の中心Ｏ−１を基準にして、Ｐ１極は時計文字盤の８時、Ｐ２極は７時、Ｐ３極は５時、Ｐ４極は１時、Ｐ５局は１０時の位置になるように配設されている。現像ローラ３０２と感光体１とは、互いに対向する現像領域で互いの間に所定の現像ギャップを介在させる。現像ローラ３０２上で穂立ちした現像剤は、その現像ギャップに進入すると、感光体１に接触しながら移動する。そして、感光体１の静電潜像にトナーを付着させて静電潜像をトナー像に現像する。
【００２４】
現像ローラ３０２の固定軸（３０２ａ）には現像電源ＶＰが接続されている。現像電源ＶＰから固定軸に印加された現像バイアスは、導電性の軸受（３０２ｆ）、導電性の回転軸（３０２ｅ）を経てスリーブ３０２ｃに印加される。一方、感光体１を構成する最下層の導電性支持体１ｂは接地されている。
【００２５】
現像領域では、感光体１の静電潜像と、現像バイアスが印加されるスリーブ３０２ｃとの間に、トナーをスリーブ側から潜像側に移動させる電界を形成する現像ポテンシャルが作用する。これにより、スリーブ３０２ｃ上の磁性キャリアからトナーが離脱して静電潜像に転移する。
【００２６】
図２においては、便宜上、図示を省略しているが、作像ユニットは、ＬＥＤアレイなどを具備する光書込装置を具備している。図中時計回り方向に回転駆動される感光体１の表面は、帯電装置２によって負極性に一様に帯電せしめられる。本プリンタでは、帯電装置２として、帯電バイアスが印加される帯電ブラシローラを感光体１の表面に摺擦させる方式のものを用いているが、スコロトロン方式のものなどを用いてもよい。
【００２７】
一様帯電せしめられた感光体１の表面は、図示しない光書込装置（図１の１６）から発せられる書込光Ｌによって光走査されて、露光部の電位を減衰させる。これにより、露光部が静電潜像になる。いわゆる反転現像方式である。本発明において、現像方式は反転現像方式に限られるものではない。
【００２８】
図３において、スリーブ３０２ｃの回転に伴って現像領域を通過した現像剤は、Ｐ２極（Ｎ極）とＰ３極（Ｎ極）との間の反発磁界の位置まで搬送される。そして、その反発磁界の磁力により、スリーブ３０２ｃ表面上から引き離される力を受けて、スリーブ３０２ｃの表面上から離脱する。離脱した現像剤は、重力によって回収剤収容室３１１内に落下する。
【００２９】
図５は、供給剤搬送スクリュウ３０４と回収剤搬送スクリュウ３０５とを示す斜視図である。また、図６は、それらスクリュウを示す分解斜視図である。供給剤搬送スクリュウ３０４は、回転軸の回りに螺旋羽根が立設せしめられたスクリュウ状の形状をしており、その回転軸線を現像ローラ（３０２）の回転軸線と並行にする姿勢で図中矢印方向に回転駆動される。そして、その回転に伴って、現像剤を撹拌しながら回転軸線に沿って図中矢印Ａ方向に搬送する。
【００３０】
図３に示されるように、供給剤搬送スクリュウ３０４は現像ローラ３０２の側方に位置しており、現像ローラ３０２はマグネットローラ３０２ｄから発せられるＰ４極（Ｎ極）を供給剤収容室３１０の内部にまで到達させている。供給剤収容室３１０内の現像剤の一部は、このＰ４極の磁力によってスリーブ３０２ｃの表面に引き寄せられる。そして、スリーブ３０２ｃの回転に伴ってスリーブ３０２ｃの表面に汲み上げられる。汲み上げられた現像剤は、穂立ちして磁気ブラシを形成しながら、スリーブ３０２ｃと、これに対して所定の間隙を介して対向する現像剤規制部材３０３との間を通過する際に、スリーブ３０２ｃの表面上での層厚が規制される。
【００３１】
供給剤収容室３１０内に位置するＰ４極と、現像領域に位置するＰ１極との間には、Ｐ５極が存在している。このＰ５極は、現像剤規制部材３０３によって層厚が規制された現像剤を、スリーブ３０２ｃの表面に引き付けてＰ１極の位置まで搬送する役割を担っている。
【００３２】
現像領域に位置するＰ１極は、現像領域においてスリーブ３０２ｃ上の現像剤を穂立ちさせて感光体１に接触させる役割を担っている。スリーブ３０２ｃの回転に伴って現像領域を通過した現像剤は、上述したように、反発磁界の作用によってスリーブ３０２ｃの表面上から離脱して回収剤収容室３１１内に落下する。
【００３３】
スリーブ３０２ｃの表面上から離脱した現像剤は全て回収剤収容室３１１内に回収される。回収剤収容室を供給剤収容室の側方に配設した構成とは異なり、現像直後にスリーブ３０２ｃの表面から離脱した現像剤を供給剤収容室３１０内に戻してしまうことがない。このため、高画像面積率の画像を連続出力しても、スリーブ３０２ｃに対しては常に所定のトナー濃度の現像剤を供給し続けることが可能であるため、画像濃度ムラの発生を回避することができる。
【００３４】
回収剤収容室３１１には、図５、図６に示されるように、回収剤搬送スクリュウ３０５が配設されている。この回収剤搬送スクリュウ３０５は、その回転軸線を、現像ローラ３０２の回転軸線や、供給剤搬送スクリュウ３０４の回転軸線に沿わせる姿勢で配設されている。そして、図５の矢印方向に回転駆動するのに伴って、現像剤を撹拌しながら回転軸線方向に沿って図中矢印Ｂ方向に搬送する。つまり、回収剤搬送スクリュウ３０５は回転に伴って現像剤を供給剤搬送スクリュウ３０４による搬送方向と逆向きに搬送する。
【００３５】
図３に示されるように、ケーシング３０１内において、回収剤収容室３１１は、供給剤収容室３１０の真下に位置しており、それら収容室は、回収剤収容室３１１の底板３０６によって仕切られている。但し、供給剤収容室３１０において、図の紙面に直交する方向の手前側の端部では、底板３０６が設けられていないことから、供給剤収容室３１０と回収剤収容室３１１とが互いに連通している。
【００３６】
また、図６に示されるように、底板３０６の図の紙面に直交する方向の奥側の端部では、底板３０６に開口３０７が設けられている。供給剤収容室３１０と回収剤収容室３１１とは、この開口３０７を介しても互いに連通している。回収剤搬送スクリュウ３０５において、現像剤搬送方向（図中矢印Ｂ方向）の下流側端部には、螺旋羽根の代わりに、回転軸線方向に延在するパドル羽根が設けられている。このパドル羽根は、現像剤に対して法線方向に向かう力を付与する。回収剤搬送スクリュウ３０５の螺旋羽根により、回収剤収容室３１１の現像剤搬送方向の下流側端部まで搬送された現像剤は、パドル羽根によって上方に持ち上げられる。そして、開口３０７を通して供給剤収容室３１０内に移動する。
【００３７】
開口３０７の真上では、回収剤搬送スクリュウ３０５のパドル羽根によって上方に跳ね上げられた現像剤を、供給剤搬送スクリュウ３０４がスクリュー羽根で掻き取ってスパイラル状の空間に移動させる。これにより、回収剤搬送スクリュウ３０５から供給剤搬送スクリュウ３０４に現像剤が効率良く受け渡される。
【００３８】
図７は、感光体１及び現像装置３を図の紙面の直交する方向における奥側の端部付近で破断して示す横断面図である。供給剤搬送スクリュウ３０４の中心と回収剤搬送スクリュウ３０５の中心とは互いに鉛直方向に並んでいる。回収剤搬送スクリュウ３０５のパドル羽根は、図中反時計回りに回転しながらケーシング３０１の内壁に沿って現像剤を跳ね上げる。開口３０７は、この跳ね上げによる現像剤の進路を妨げず、且つ、跳ね上げられた現像剤を回収剤搬送スクリュウ３０５に戻してしまわないように、２つのスクリュウの中心を結ぶ鉛直線よりも僅かにケーシング内壁側に位置するように形成されている。
【００３９】
供給剤収容室３１０内に移動した現像剤は、供給剤搬送スクリュウ３０４の回転駆動に伴って図中矢印Ａ方向に搬送されながら、その一部が現像ローラのスリーブ（３０２ｃ）に汲み上げられて現像に寄与する。スリーブに汲み上げられずに、供給剤収容室３１０の図中矢印Ａ方向の端部まで搬送された現像剤は、底板３０６のない領域まで移動して回収剤収容室３１１内に落下する。そして、ケーシング３０１に設けられたトナー補給口３０１ａを通して送られてくる補給用のトナーと混合される。
【００４０】
補給されたトナーは、回収剤搬送スクリュウ３０５によって回転軸線方向の反対側の端部付近まで搬送される間に、現像剤と十分に撹拌混合される。このような撹拌混合により、回収剤搬送スクリュウ３０５のパドル羽根によって供給剤収容室３１０に向けて跳ね上げられる現像剤のトナー濃度は、ほぼ目標濃度になっている。
【００４１】
かかる構成の現像装置３は、供給剤収容室３１０と回収剤収容室３１１とを上下方向に並べていることで、水平方向に並べた構成に比べて、水平方向の省スペース化を図ることができるというメリットも有している。
【００４２】
図１において、Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ用の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの表面には、これまで説明してきた電子写真プロセスによってＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃトナー像が形成される。各色の作像ユニット１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの下方には、転写ユニットが配設されている。この転写ユニットは、無端状の紙搬送ベルト１５を、複数の張架ローラによって張架しながら、図中反時計回り方向に無端移動せしめる。この複数の張架ローラとは、具体的には、入口ローラ１９、駆動ローラ１８、及び４つの転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃである。
【００４３】
紙搬送ベルト１５は、後述するレジストローラ対２３によって送り出される記録シートＰをそのおもて面に静電吸着させる。４つの転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃは、金属製の芯金にスポンジ等の弾性体が被覆されたローラであり、Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ用の感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃに向けて押圧されて、感光体との間に紙搬送ベルト１５を挟み込むようになっている。この押圧により、４つの感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃと紙搬送ベルト１５とがベルト移動方向において所定の長さで接触するＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃ用の４つの転写ニップが形成されている。４つの転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの芯金には、それぞれ図示しない転写バイアス電源によって定電流制御される転写バイアスが印加されている。これにより、４つの転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを介して紙搬送ベルト１５の裏面に転写電荷が付与され、各転写ニップにおいて紙搬送ベルト１５と感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃとの間に転写電界が形成される。なお、本プリンタにおいては、転写手段として転写バイアスローラ５Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを設けているが、ローラに代えて、ブラシやブレード等のものを用いてもよい。また、転写チャージャーなどを用いてもよい。
【００４４】
プリンタ本体の下部には、第１給紙カセット２２、第２給紙カセット２１、及び第３給紙カセット２０が互いに鉛直方向に重なるように配設されている。これら給紙カセットは、記録シートＰを複数枚重ねた記録シート束の状態で収容しており、一番上の記録シートＰに給紙ローラを押し当てている。そして、所定のタイミングで給紙ローラを回転駆動させて、記録シートＰを給紙路に送り出す。この給紙路の途中には、複数の搬送ローラ対が配設されており、記録シートＰは、これら搬送ローラ対のローラ間を順次経由しながら、給紙路の末端付近まで搬送される。給紙路５３の末端付近にはレジストローラ対２３が配設されている。レジストローラ対２３は、給紙カセットから送られてくる記録シートＰをローラ間に挟み込むために両ローラを回転駆動させているが、記録シートＰの先端を挟み込むとすぐに両ローラの回転駆動を停止させる。そして、記録シートＰをＫ用の転写ニップでＫ用の感光体１Ｙ上のＫトナー像に同期させ得るタイミングを見計らって、記録シートＰを転写ユニットに向けて送り出す。
【００４５】
本プリンタは、フルカラー画像をプリントアウトする際には、次のようなプリント動作を行う。即ち、外部の図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくるフルカラー画像データを受信すると、紙搬送ベルト１５や４つの感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃを駆動させる。そして、各作像ユニット１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃにて、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上にＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃトナー像を形成し、所定のタイミングで記録シートＰをレジストローラ対２３から送り出す。次いで、送り出した記録シートＰを紙搬送ベルト１５のおもて面に保持しながらベルトの無端移動に伴って図中右下から左上に向けて搬送して、Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ用の転写ニップに順次送り込む。これにより、感光体１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ上のＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃトナー像を、それぞれ転写ニップで記録シートＰに重ね合わさせて転写して、記録シートＰ上でフルカラー画像を得る。そして、フルカラー画像形成後の記録シートＰを紙搬送ベルト１５の無端移動に伴って、駆動ローラ１８によるベルト張架位置まで搬送する。このベルト張架位置では、ベルト移動方向をほぼ反転させるような急激な巻き付け角で紙搬送ベルト１５を駆動ローラ１８に巻き付けている。この急激な移動方向の変化により、紙搬送ベルト１５上に吸着している記録シートＰを紙搬送ベルト１５から分離して、定着装置２４に向けて送り出す。
【００４６】
定着装置２４は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラと、これに押圧される加圧ローラとの当接によって定着ニップを形成している。定着装置２４に送られた記録シートＰは、この定着ニップを通過する際に加熱及び加圧されることで、その表面上にトナー像が定着せしめられる。定着装置２４から排出された記録シートＰは、排紙路内に進入する。そして、排紙路の末端に設けられた排紙ローラ対を経由して、プリンタ筺体の上面に設けられたスタック部２５上にスタックされる。
【００４７】
図２において、紙搬送ベルト１５と感光体１とが当接する転写ニップを通過した後の感光体１の表面には、記録シートに転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、クリーニングブレード６０１を感光体１の表面に当接させているドラムクリーニング装置６によって感光体１の表面から除去される。このようにしてクリーニングされた感光体１表面は、図示しない除電ランプによって除電された後、帯電装置２によって再び一様に帯電せしめられて次の画像形成に備える。
【００４８】
図８は、実施形態に係るプリンタの電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、コントローラ７１２は、各部を制御するマイクロコンピュータからなり、エンジン制御部７１３と通信することができる。また、コントローラ７１２は、画像メモリ７１４やフォントバンク７１５等の記憶装置等を備えている。コントローラ７１２にはホストコンピュータ７１６が双方向セントロニクスを介して接続されており、コントローラ７１２はホストコンピュータ７１６からの画像情報の送信を受けてプリンタ機能のための処理を実施する。
【００４９】
コントローラ７１２には、エンジン制御部７１３からの駆動信号を受けて動作するスキャナ７１７が電気的に接続されており、スキャナ７１７により読み取られた画像情報が送信される。これにより、コントローラ７１２が本プリンタをデジタル複写機として機能させるための処理を行う。ホストコンピュータ７１６やスキャナ７１７から画像信号を受けたコントローラ７１２は、これを画像メモリ７１４に展開し、操作パネル７１８からの駆動信号に応じてエンジン制御部７１３に制御データや書込データを送信する。この際、画像信号がホストコンピュータ７１６からのテキストデータであれば、必要に応じてフォントバンク７１５から適切なフォントを呼び出し、呼び出されたフォントに従った画像データ（文字データ）を画像メモリ７１４に展開する。
【００５０】
一方、コントローラ７１２から制御データや書込データの送信を受けたエンジン制御部７１３は、本プリンタの給紙装置や作像ユニットなどの駆動源となる駆動モータ、クラッチ、ソレノイドなどに駆動信号を置くってそれらを駆動制御する。また、高圧電源回路７１９に駆動信号を付与して各種バイアスの出力を行わせる。
【００５１】
エンジン制御部７１３には、Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ用の現像装置（３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ）内の現像剤のトナー濃度を検知する透磁率センサーからなるトナー濃度センサー３９０Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃが接続されている。エンジン制御部７１３は、それらトナー濃度センサーの出力電圧に基づいて、現像剤のトナー濃度を把握したり、電圧差分△Ｖｔを測定したりする。
【００５２】
エンジン制御部７１３は、環境変動や現像剤中のＫトナーの帯電量変動などにかかわらず、安定した画像濃度が得られるように所定枚数のプリントを行う毎などの定期的なタイミングで、プロセスコントロール処理を実施する。これにより、環境変動やトナー帯電量変動によって作像能力が変化しても、作像条件としての現像ポテンシャルを調整して所望の画像濃度が得られるようにする。プロセスコントロール処理の実施タイミングが到来したときに、複数の記録シートに連続出力する連続プリントジョブを実施している場合には、連続プリントジョブを一時中止してプロセスコントロール処理を実施する。
【００５３】
プロセスコントロール処理では、まず、予め定められたパッチ形状の複数のパッチ潜像を感光体１上に形成し、それらパッチ潜像を互いに異なる現像ポテンシャルで現像する。これにより、ナー付着量が互いに異なる複数のテストベタトナー像を感光体１の表面上に形成したら、それらテストベタトナー像からなる階調パターン像を紙搬送ベルト１５の表面に転写する。このような階調パターン像の形成をＫ，Ｍ，Ｙ，Ｃの各色でそれぞれ行う。
【００５４】
紙搬送ベルト１５には、図示しない反射型フォトセンサーからなる付着量検知センサーが接続されている。付着量検知センサーは、発光素子から紙搬送ベルト１５のおもて面に向けて光を発射する。そして、紙搬送ベルト１５の表面上で正反射した正反射光や、拡散反射した拡散反射光を受光素子で受光する。付着量検知センサーの正反射受光素子や拡散反射受光素子の出力電圧は、テストベタトナー像のトナー付着量に応じて変化する。エンジン制御部７１３は、それらの出力電圧に基づいて、各色の階調パターン像における複数のテストトナー像についてそれぞれ、トナー付着量を把握する。
【００５５】
このようにしてトナー付着量を把握したら、各色についてそれぞれ、次のような処理を行う。即ち、複数のテストベタトナー像についてそれぞれ、現像の際の現像ポテンシャル（潜像電位と現像バイアスとの電位差）と、トナー付着量の検知結果との関係を示す近似直線を求める。そして、その近似直線に基づいて、ベタトナー像で所望のトナー付着量が得られる現像ポテンシャルを特定し、特定結果に基づいて現像バイアスを決定する。このようなプロセスコントロール処理により、各色についてそれぞれ、環境（温度や湿度）やトナー特性（流動性や嵩密度等）の変動に起因する画像濃度の変動を抑えて、高品質の画像を長期に渡って安定して形成することができる。
【００５６】
次に、実施形態に係るプリンタの特徴的な構成について説明する。図９は、供給剤収容室３１０及び回収剤収容室３１１を示す拡大構成図である。２本のスクリュウ部材の回転軸線方向において、供給剤収容室３１０の底板３０６に設けられた開口と、回収剤収容室３１１の底板とが対向する領域は、現像剤が受け渡しされる領域である。具体的には、回収剤搬送スクリュウ３０５のパドル羽根により、回収剤収容室３１１内の現像剤がそれよりも上方の供給剤収容室３１０に受け渡される領域である。以下、この領域を、現像剤受け渡し領域という。回収剤収容室３１１の底板において、現像剤受け渡し領域よりも少しだけ現像剤搬送方向の上流側にずれた位置には、透磁率センサーからなるトナー濃度センサー３９０が固定されている。
【００５７】
本発明者らは、かかる構成のプリンタ試験機を用いて実験を行ったところ、以下のような現象を見出した。図１０は、スクリュウ部材（３０４、３０５）の回転速度と、トナー濃度センサー３９０の出力電圧との関係を示すグラフである。このグラフは、本発明者らが行った実験に基づいて作成されたものである。図示のように、現像剤のトナー濃度が同じであれば、スクリュウ部材の回転速度が速くなるにつれて、トナー濃度センサー３９０からの出力電圧が低下する。これは、次に説明する理由による。即ち、スクリュウ部材の回転速度が速くなるにつれて、回収剤搬送スクリュウ３０５のパドル羽根によって回収剤収容室３１１内から供給剤収容室３１０内に良好に現像剤が持ち上げられる。この結果、回収剤収容室３１１内において、トナー濃度センサー３９０の付近（以下、センサー位置という）の現像剤の量が少なくなって、透磁率が低下するからである。
【００５８】
トナーの流動性に起因してスリーブ３０２ｃによる現像剤の汲み上げ量が比較的少なくなっていると、たとえ供給剤収容室３１０内に十分量の現像剤が収容されていても、それら現像剤はスリーブ３０２ｃによって良好に汲み上げられない。このため、供給剤収容室３１０から回収剤収容室３１１に戻る現像剤の量が多くなる。この状態で、現像装置３の駆動速度を減速して、スリーブ３０２ｃ、供給剤搬送スクリュウ３０４、及び回収剤搬送スクリュウ３０５（以下、これらをまとめて「現像用回転部材」という）の回転速度を低下させたとする。すると、回収剤搬送スクリュウ３０５のパドル羽根によって回収剤収容室３１１内から供給剤収容室３１０内に持ち上げられる現像剤の量が減少する。そして、回収剤収容室３１１内において、トナー濃度センサー３９０の付近（以下、センサー位置という）に存在する磁性キャリアの量が増加して、トナー濃度センサー３９０の出力電圧が上昇する。「現像用回転部材」の回転速度を切り替える前後におけるトナー濃度センサー３９０の出力電圧の差分（以下、出力差分△Ｖｔという）は比較的大きくなる。
【００５９】
一方、トナーの流動性に起因してスリーブ３０２ｃによる現像剤の汲み上げ量が比較的多くなっている場合であっても、「現像用回転部材」の回転速度を低下させると、回収剤収容室３１１内から供給剤収容室３１０内に持ち上げられる現像剤の量が減少する。そして、回収剤収容室３１１内のセンサー位置における磁性キャリアの量が増加して、トナー濃度センサー３９０の出力電圧が上昇する。但し、現像剤の汲み上げ量が比較的多くなっている場合には、スリーブ３０２ｃによって多くの現像剤が汲み上げられ、スリーブ３０２ｃから回収剤収容室３１１内に多くの現像剤が戻される。これにより、「現像用回転部材」の回転速度を低下させる前から、センサー位置には比較的多くの磁性キャリアが存在していることから、回転速度を低下させた後の出力電圧の増加分がそれほど大きくない。このため、現像剤の汲み上げ量が比較的少なくなっている場合に比べて、出力差分△Ｖｔは小さくなる。
【００６０】
図１１は、出力差分△Ｖｔと、スリーブ３０２ｃによる現像剤の汲み上げ量との関係を示すグラフである。既に述べたように、現像剤の汲み上げ量は、供給剤収容室３１０内における現像剤の収容高さと相関関係にある。図示のように、同じトナー濃度であれば、現像剤の汲み上げ量が多くなるほど、出力差分△Ｖｔが小さくなる。これは、「現像用回転部材」の回転速度をより低速に切り替える直前における現像剤の汲み上げ量が多くなるほど、出力差分△Ｖｔが小さくなることを意味している。
【００６１】
よって、現像装置３を空回しさせている状態で、現像装置３の駆動速度をより低速に切り替えながら出力差分△Ｖｔを測定することで、切り替え前の現像剤の汲み上げ量を推定することが可能である。例えば、現像装置３を中速で駆動しているときに、トナー濃度センサー３９０の出力電圧を取得し、その結果に基づいて現像剤のトナー濃度を算出したところ、４［％］であったとする。そして、現像装置３を空回しさせて駆動速度を中速から低速に切り替えてトナー濃度センサー３９０の出力電圧を測定して出力差分△Ｖｔを求めたところ、１．０［Ｖ］であったとする。この場合、駆動速度を切り替える前の現像剤の汲み上げ量は、図１１のグラフから約４４［ｍｇ／ｃｍ２］であると推定することができる。
【００６２】
本プリンタでは、上述したプロセスコントロール処理を行うことで、安定した画像濃度を得ることができる。但し、プロセスコントロール処理を行っても、トナーの流動性に起因してスリーブ３０２ｃによる現像剤の汲み上げ量が比較的多くなっていると、ラインチリを引き起こし易くなる。このため、現像剤の汲み上げ量が比較的多くなっている場合には、ライン画像部について、現像ポテンシャルをより低くして、ラインチリの発生を抑えることが望ましい。
【００６３】
また、ラインチリの発生を抑えるためにライン画像部における現像ポテンシャルをベタ画像部よりも大きくしている場合に、トナーの流動性に起因してスリーブ３０２ｃによる現像剤の汲み上げ量が比較的少なくなると、ライン画像部のトナー付着量が不足する。これにより、ライン細りが発生してしまう。
【００６４】
そこで、エンジン制御部７１３は、プロセスコントロール処理を実施した直後に、作像条件調整処理としての書込強度調整処理を実施する。この書込強度調整処理では、Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃの各色についてそれぞれ、次のような処理を行う。即ち、まず、通常の速度で現像装置３や感光体１を駆動させ、現像装置３を空回しさせている状態でトナー濃度センサー３９０の出力電圧を取得する。そして、予め記憶している出力電圧とトナー濃度との関係を示すアルゴリズムに基づいて、現像剤のトナー濃度を算出する。
【００６５】
次に、エンジン制御部７１３は、前述の出力電圧を切り替え前電圧Ｖｔ１として記憶した後、現像装置３の駆動速度を低速モードに切り替える。これにより、「現像用回転部材」をより低速で回転させたら、所定時間経過後にトナー濃度センサー３９０からの出力電圧を切り替え後電圧Ｖｔ２として取得する。そして、切り替え後電圧Ｖｔ２から、予め記憶しておいた切り替え前電圧Ｖｔ１を減じて、その解を出力差分△Ｖｔとする。
【００６６】
次に示す表１は、現像剤のトナー濃度と、出力差分△Ｖｔと、スリーブ３０２ｃによる現像剤の汲み上げ量の度合いとの関係を示すものである。この表１は、本発明者らが行った実験に基づいて構築されたものである。
【表１】
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【００６７】
表１において、１という数値は、現像剤の汲み上げ量が比較的少ないことを表している。また、２という数値は、現像剤の汲み上げ量が適正値付近になっていることを表している。また、３という数値は、現像剤の汲み上げ量が比較的多くなっていることを示している。トナー濃度が同じであれば、出力差分△Ｖｔが小さくなるほど、現像剤の汲み上げ量が多くなることがわかる。
【００６８】
エンジン制御部７１３は、上述のようにしてトナー濃度と出力差分△Ｖｔとを測定したら、それらと、予め記憶している表１のデータテーブルとに基づいて、現像剤の汲み上げ量について、１〜３の何れであるのかを特定する。そして、現像剤の汲み上げ量が「３」（比較的多い）である場合には、光書込装置１６によるライン画像部に対する光書込強度を左右するＬＥＤパワー（ＬＥＤへの供給電力）を、強、中、弱の３段階における弱に設定する。これにより、ライン画像部に対しては、ベタ画像部に比べて静電潜像の光書込強度を弱くする（光量を少なくする）ことで、静電潜像の電位をより大きくする。そして、ライン画像部の静電潜像とスリーブ３０２ｃとの間に作用する現像ポテンシャルを、ベタ画像部の静電潜像とスリーブ３０２ｃとの間に作用する現像ポテンシャルよりも小さくする。これにより、ライン画像部のトナー付着量をベタ画像部のトナー付着量と同程度まで低下させることで、現像剤の汲み上げ量が比較的多い場合におけるラインチリの発生を抑える。
【００６９】
また、エンジン制御部７１３は、現像剤の汲み上げ量が「２」（適量）である場合には、光書込装置１６によるライン画像部に対する光書込強度を左右するＬＥＤパワーを、ベタ画像部と同じ中に設定する。これにより、ライン画像部とベタ画像部とで静電潜像の光書込強度を同程度にする。
【００７０】
また、エンジン制御部７１３は、現像剤の汲み上げ量が「１」（比較的少ない）である場合には、光書込装置１６によるライン画像部に対する光書込強度を左右するＬＥＤパワーを強に設定する。これにより、ライン画像部に対しては、ベタ画像部に比べて静電潜像の光書込強度を強くする（光量を多くする）ことで、静電潜像の電位をより小さくする。そして、ライン画像部の静電潜像とスリーブ３０２ｃとの間に作用する現像ポテンシャルを、ベタ画像部の静電潜像とスリーブ３０２ｃとの間に作用する現像ポテンシャルよりも大きくする。これにより、ライン画像部のトナー付着量をより多くすることで、現像剤の汲み上げ量が比較的少ない場合におけるライン細りの発生を抑える。
【００７１】
なお、プロセスコントロール処理の直後に書込強度調整処理を実施する例について説明したが、通常のプリントジョブ時に線速を切り替えた場合に、出力差分△Ｖｔを測定して書込強度調整処理を実施するようにしてもよい。
【００７２】
エッジ効果は、ライン画像部だけでなく、ベタ画像部のエッジでも発生する。現像剤の汲み上げ量がやや多くなっている程度であれば、ベタ画像部のエッジに転写チリは発生しない。しかし、汲み上げ量が、かなり多くなっていると、ベタ画像部のエッジ付近で転写チリを引き起こすおそれがある。そこで、エンジン制御部１３は、ライン画像部の静電潜像を光書込するときだけでなく、ベタ画像部のエッジの静電潜像を光書込するときにも、ＬＥＤパワーをライン画像部の場合と同じ値にする。この際、ベタ画像部を構成する各画素について、エッジの画素であるか否かについては、次のように判断する。即ち、図１２は、頁の画素マトリクスの一部を示す模式図である。この画素マトリクスは、頁全体のうち、一部の領域の画素マトリクスを示すものである。この画素マトリクスにおいて、黒塗りで示されている画素は、トナーの付着によるドットを形成する記録画素である。また、白抜きで示されている画素は、トナーの付着によるドットを形成しない非記録画素である。また、図中ｘ方向は、主走査方向（感光体軸線方向）である。また、図中ｙ方向は副走査方向である（感光体表面移動方向）。
【００７３】
エンジン制御部１３は、画素マトリクスにおける各画素のうち、注目する注目画素を副走査方向に１つずつずらしていきながら、注目画素がドット記録画素である場合には、その記録画素についてベタ部のエッジに存在するものであるか否かを判断する。そして、エッジに存在する記録画像である場合には、その記録画素について、ベタ画像部の場合と同じＬＥＤパワーで光書込する旨の情報を記憶する。注目画素を副走査方向の一番端までずらした後は、注目画素の位置を１画素分だけ主走査方向にずらすとともに、副走査方向の一番初めの位置にずらす。そして、同様の判断を行っていく。このようにして、全ての記録画素について、ＬＥＤパワーを決定した後に、光書込処理を開始する。
【００７４】
エッジに存在する記録画素であるか否かの判断については、その記録画素の主走査方向の両隣にそれぞれ存在する画素が非記録画素であるか否かに基づいてなされる。両隣に存在する画素がそれぞれ非記録画素である場合には、注目している記録画素についてベタ画像部のエッジに存在するものであると判断する。それ以外の場合には、ベタ画像部のエッジに存在するものではないと判断する。
【００７５】
同図において、Ｌ１Ｃ２の記録画素に注目すると、その両隣の画素はそれぞれ記録画素であるので、Ｌ１Ｃ２の記録画素はエッジに存在するものではないと判断される。また、Ｌ２Ｃ２の記録画素に着目すると、その右隣の画素が記録画素であるので、Ｌ２Ｃ２の記録画素はエッジに存在するものではないと判断される。また、また、Ｌ３Ｃ２の記録画素に着目すると、その左隣の画素が記録画素であるので、Ｌ３Ｃ２の記録画素はエッジに存在するものではないと判断される。また、Ｌ４Ｃ２の記録画素に着目すると、その両隣の画素が何れも非記録画素であるので、Ｌ４Ｃ２の記録画素はエッジに存在するものであると判断される。
【００７６】
注目している記録画素について、ベタ画像部のエッジに存在するものであるか否かの判断は、前述した方法に限られるものではない。注目している記録画素の上下の画素に基づいてエッジに存在しているか否かを判断してもよい。
【００７７】
図１３は、頁の画素マトリクスの第２例を示す模式図である。注目している記録画素についてベタ画像部のエッジに存在するか否かを、次のように判断してもよい。即ち、注目している記録画素の左右の何れか一方において、記録画素が主走査方向に２つ連続している一方で、他方において、非記録画素が主走査方向に２つ連続している場合には、ベタ画像部のエッジに存在するものであると判断する。それ以外の場合には、ベタ画像部のエッジに存在するものではないと判断する。
【００７８】
図１３に示される例では、Ｃ３列の各画素において、左右の何れか一方で記録画素が２つ連続するとともに、他方で非記録画素が２つ連続するという条件を具備するのは、Ｌ６Ｃ３の記録画素、及びＬ８Ｃ３の記録画素の２つだけである。よって、Ｃ３列の各画素のうち、ベタ画像部のエッジに存在すると判断されるのは、それら２つの記録画素だけである。
【００７９】
図１４は、ベタ画像部のエッジ周辺における各画素の状態と、電界強度との関係の第１例を説明するための模式図である。同図において、白抜きの四角で示されているのは非記録画素である。また、黒塗りの四角で示されているのは書込画素である。また、各画素の下に記されている数値は、各記録画素を光書込した際のＬＥＤパワーの割合を示すものである。この割合は、中を基準にして求められるものである。図示の例では、非書込画素が４つ存在しているが、何れの非書込画素もＬＥＤパワーが０［％］になっている。非書込画素に対しては光書込が行われていないからである。また、図示の例では、記録画素が５つ存在しているが、何れの記録画素も、中のＬＥＤパワーで光書込されている（１００％）。
【００８０】
同図において、非画像部とベタ画像部との境界は、左から４番目の非記録画素と５番目の記録画素との境である。この境界の周辺では、非画像部の電界強度が通常よりもトナーを反発させる方向に強くなる。具体的には、図示の例では、電界強度を示すグラフの位置が図中下側にシフトするほど、電界強度がトナーを反発させる方向に強くなる。図中で左から２番目の非記録画素や、左から４番目の非記録画素は、何れも電位が地肌部電位で同じであるにもかかわらず、後者の非記録画素の方がトナーを反発させる方向に電界強度が強くなっている。
【００８１】
また、上記境界の周辺では、画像部の電界強度が通常よりもトナーを引き寄せる方向に強くなる。具体的には、図示の例では、電界強度を示すグラフの位置が図中上側にシフトするほど、電界強度がトナーを引き寄せる方向に強くなる。図中で左から５番目の記録画素や、左から７番目の非記録画素は、何れも電位が潜像電位で同じであるにもかかわらず、前者の記録画素の方がトナーを引き寄せる方向に電界強度が強くなっている。このように、上記境界の付近において、非画像部の電界がトナーを反発させる方向により強くなるとともに、画像部の電界がトナーを引き寄せる方向により強くなる減少がエッジ効果である。
【００８２】
図１５は、ベタ画像部のエッジ周辺における各画素の状態と、電界強度との関係の第２例を説明するための模式図である。同図において、一番左の非記録画素や、左から２番目の非記録画素では、ＬＥＤパワーが０［％］になっている。即ち、それらの非記録画素に対しては光書込が行われていない。これに対し、左から３番目の非記録画素ではＬＥＤパワーが５［％］になっている。また、左から４番目の非記録画素ではＬＥＤパワーが１０［％］になっている。つまり、これら２つの記録画素に対しては、光書込が僅かに行われている。これら２つの記録画素は、一番左や左から２番目の記録画素よりも、画像部の近くに存在していることから、エッジ効果が作用し易くなっている。
【００８３】
また、同図において、左から５番目の記録画素では、ＬＥＤパワーが８０［％］になっている。この記録画素は、エッジに存在していると判断されるものである。また、左から６番目の記録画素では、ＬＥＤパワーが９５［％］になっている。この記録画素は、エッジに存在していると判断されないものの、エッジに存在している記録画素の隣りに存在していると判断されるものである。
【００８４】
図示のように、上記境界の周辺の非画像部において、上記境界の近くに存在する非記録画素ほどＬＥＤパワーを大きくする条件で非常に弱い光書込を行う。この一方で、上記境界の周辺の画像部において、上記境界の近くに存在する記録画素ほどＬＥＤパワーを小さくする条件で光書込を行うと、非画像部、画像部ともにエッジ効果を弱めることができる。
【００８５】
そこで、エンジン制御部１３は、上記境界に隣接している非記録画素に対して中の１０［％］程度のＬＥＤパワーで光書込を行う処理を実施する。また、その非記録画素に隣接している非記録画像に対して中の５［％］程度のＬＥＤパワーで光書込を行う処理を実施する。また、上記境界に隣接している記録画素に対して、ライン画像部と同じＬＥＤパワーで光書込を行う処理を実施する。また、その記録画素に隣接している記録画像に対して、前述のＬＥＤパワーよりもやや強めのＬＥＤパワーで光書込を行う処理を実施する。これらの処理を実施することで、上記境界付近でのエッジ効果を有効に低減して、エッジ付近における転写チリの発生を抑えることができる。なお、上記境界付近の非記録画素に対して非常に弱い光書込を行うという非画像部だけの対策を実施して転写チリをより抑えるようにしてもよい。
【００８６】
ＬＥＤパワーの調整によってライン画像の静電潜像やベタ画像部のエッジの静電潜像のトナー付着量を調整するようにした例について説明したが、ＬＥＤパワーに代えて、光書込ｄｕｔｙ（１画素あたりのＬＥＤ点灯時間）を調整してもよい。
【００８７】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
潜像担持体（例えば感光体１）と、前記潜像担持体に潜像を書き込む潜像書込手段（例えば光書込装置１６）と、前記潜像担持体上の潜像を現像する現像手段（例えば現像装置３）とを有する作像手段（例えば作像ユニット１７）を備え、且つ、自らの表面に担持している現像剤を用いて前記潜像を現像してトナー像を得る現像剤担持体（例えば現像ローラ３０２）と、前記現像剤担持体の側方で前記現像剤担持体に供給するための現像剤を収容する供給剤収容室（例えば供給剤収容室３１０）と、前記供給剤収容室内の現像剤を自らの回転駆動に伴って回転軸線の一端側から他端側に向けて搬送する供給剤搬送部材（例えば供給剤搬送スクリュウ３０４）と、前記供給剤収容室の下方に配設され、前記現像剤担持体から回収される現像剤を受け入れて収容する回収剤収容室（例えば回収剤収容室３１１）と、前記回収剤収容室内の現像剤を自らの回転駆動に伴って回転軸線の他端側から一端側に向けて搬送して前記供給剤収容室に受け渡す回収剤搬送部材（例えば回収剤搬送スクリュウ３０５）とを前記現像手段に具備する画像形成装置において、前記回収剤収容室内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段（例えばトナー濃度センサー３９０）と、前記現像剤担持体、前記供給剤搬送部材、及び前記回収剤搬送部材を所定速度で駆動した状態における前記トナー濃度検知手段からの出力と、前記所定速度よりも低速で駆動した状態における前記トナー濃度検知手段からの出力との差分に基づいて、前記作像手段の作像条件を調整する作像条件調整処理を実施する制御手段（例えばエンジン制御部）とを設けたことを特徴とするものである。
【００８８】
［態様Ｂ］
態様Ｂは、態様Ａにおいて、前記供給剤収容室を前記現像剤担持体の表面移動方向に直交する方向である移動直交方向（例えば回転軸線方向）に延在させる姿勢で配設し、回転軸線を前記移動直交方向に沿わせる姿勢で配設した前記供給剤搬送部材の回転駆動に伴って前記供給剤収容室内の現像剤を前記移動直交方向の一端側から他端側に向けて搬送し、前記回収剤収容室を前記移動直交方向に延在させる姿勢で配設し、且つ、回転軸線を前記移動直交方向に沿わせる姿勢で配設した前記回収剤搬送部材の回転駆動に伴って前記回収剤収容室内の現像剤を前記移動直交方向の他端側から一端側に向けて搬送するようにしたことを特徴とするものである。
【００８９】
［態様Ｃ］
態様Ｃは、態様Ａ又はＢにおいて、前記作像条件として、前記潜像書込手段による潜像書込強度、又は１画素あたりの潜像書込時間を調整するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【００９０】
［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、前記差分が小さくなるほど、前記潜像書込強度を強くする、又は前記潜像書込時間を長くする処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【００９１】
［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ｄにおいて、画像の全域のうち、ライン画像部だけについて、前記差分が小さくなるほど、前記潜像書込強度を強くする、又は前記潜像書込時間を長くする処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【００９２】
［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ｅにおいて、前記ライン画像部に加えて、ベタ画像部のエッジについても、前記差分が小さくなるほど、前記潜像書込強度を強くする、又は前記潜像書込時間を長くする処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【００９３】
［態様Ｇ］
態様Ｇは、態様Ｃ〜Ｆの何れかにおいて、画像のエッジに隣接する非画像部に対して、前記潜像書込手段によって画像部よりも弱い潜像書込強度で書込を行う処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【符号の説明】
【００９４】
１Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ：感光体（潜像担持体）
３Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ：現像装置（現像手段）
１６Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ：光書込装置（潜像書込手段）
１７Ｋ，Ｍ，Ｙ，Ｃ：作像ユニット（作像手段）
３０２：現像ローラ（現像剤担持体）
３０４：供給剤搬送スクリュウ（供給剤搬送部材）
３０５：回収剤搬送スクリュウ（回収剤搬送部材）
３１０：供給剤収容室３１０
３１１：回収剤収容室
３９０：トナー濃度センサー（トナー濃度検知手段）
７１３：エンジン制御部（制御手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９５】
【特許文献１】特許第３１０４７２２号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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