(57)【要約】【課題】トナーボックスの交換が必要となる日を予測する画像形成装置を提供する。【解決手段】画像ドット数情報設定エリア１０２ａには、画像形成部１０７により算出される印刷された画像合計ドット数が記憶される。印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａには、トナー残量から印刷可能日数を算出するための情報が保存される。画像形成部１０７は、原稿を印刷可能なイメージであるビットマップ形式の画像データに変換したときに、ビットマップのドット数を計数し、画像ドット数情報設定エリア１０２ａの画像合計ドット数に加算する。トナーボックス検出部１０９は、トナーボックスの装着とトナー残量が少なくなったときの警告の通知を行う。印刷可能日数算出処理部１０１ａは、トナー残量により印刷可能な日数を算出する。トナー交換予測日送信処理部１０１ｂは、トナーボックスの交換が必要となる日をサービスセンター端末２００に送信する。【選択図】図２
2014215468.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
設定されたトナー残量に到達したことを検出するトナー残量検出手段と、
前記トナー残量における印刷可能日数を算出する印刷可能日数算出手段と
を有し、
前記印刷可能日数算出手段は、
トナーボックスの装着から前記トナー残量に到達するまでの印刷日数を算出する印刷日数算出手段と、
前記トナーボックスの装着から前記トナー残量に到達までの印刷画像合計ドット数を計数する印刷画像合計ドット数計数手段と、
前記印刷画像合計ドット数と前記印刷日数から１日当たりの印刷ドット数を算出する１日当たり印刷ドット数算出手段と、
前記トナー残量における印刷可能画像ドット数を算出するトナー残量印刷可能画像ドット数算出手段と、
前記トナー残量における前記印刷可能画像ドット数と前記１日当たりの印刷ドット数により前記トナー残量における前記印刷可能日数を算出するトナー残量印刷可能日数算出手段と
を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー残量における前記印刷可能日数の平均であるトナー交換予測日を算出するトナー交換予測日算出手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー交換予測日をネットワークにより送信するトナー交換予測日送信手段を備えることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー残量における印刷可能用紙数を算出する印刷可能用紙数算出手段を備え、
前記印刷可能用紙数算出手段は、
トナーボックスの装着から前記トナー残量に到達するまでに印刷された用紙数を計数する印刷用紙数計数手段と、
前記印刷画像合計ドット数と前記印刷用紙数から１枚当たりの印刷ドット数を算出する１枚当たり印刷ドット数算出手段と、
前記トナー残量における印刷可能な画像ドット数と前記１枚当たりの印刷ドット数により前記トナー残量における前記印刷可能用紙数を算出するトナー残量印刷可能用紙数算出手段と
を備えることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー残量における前記印刷可能用紙数をネットワークにより送信する印刷可能用紙数送信手段を備えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷に使用するトナーが貯蔵されている容器（以下、「トナーボックス」という）が装着される画像形成装置において、装着されたトナーボックスのトナーの量（以下、「トナー残量」という）を検出する機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、多機能プリンタ、多機能周辺装置、又は複合機などのＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である画像形成装置は、印刷にトナーを使用するため、トナーボックスが装着される。画像形成装置は、装着されたトナーボックスのトナー残量が、印刷に支障が出るトナー残量（以下、「トナー切れ」という）となったときには、新しいトナーボックスと交換が必要であることをユーザーに通知するメッセージを操作パネルに表示していた。しかし、ユーザーがこのメッセージを確認してからサービスセンターに連絡すると、サービスセンターのメンテナンス担当者が到着するまでの間は画像形成装置で印刷することができない。また、ユーザーがこのメッセージを確認して自分でトナーボックスを交換するときに新しいトナーボックスがないと、新しいトナーボックスを装着するまでの間は画像形成装置で印刷することができない。このため、画像形成装置は、トナー切れとなる前にトナー残量が少なくなったことをユーザーに通知する警告メッセージを操作パネルに表示するようになった。ユーザーは、この警告メッセージを確認してサービスセンターに連絡することで、サービスセンターのメンテナンス担当者がトナー切れとなるときに合わせてトナーボックスの交換ができるようになった。また、ユーザーが自分でトナーボックスを交換するときに、新しいトナーボックスがない場合でも、新しいトナーボックスに交換するまでの間も画像形成装置で印刷できるようになっている。
【０００３】
このような画像形成装置により、まず、トナー残量が少なくなったことを通知する警告メッセージを出力し、その後に、トナー切れを通知するメッセージを出力することで、トナー切れによりユーザーが画像形成装置で印刷することができない時間を削減できる。例えば、特許文献１では、信号線を介して計算機に接続される印刷装置において、計算機またはユーザー毎に、用紙の消費枚数、インク、トナーなどの消費量に関する情報を集計し、また、インク、トナーなどの残量をユーザーに通知することができる技術が開示されている。このような特許文献１の印刷装置、印刷消費材の集計方法および印刷消費材の残量通知方法では、印刷データをビットマップに展開したときにビットマップ上の黒ドット数を計数し、計数した黒ドット数を累積した累計値が一定値を超えると、インクまたはトナーの残量が少ないことを示す警告メッセージを表示させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平７−３２９４０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、ユーザーがこの警告メッセージをトナー切れのメッセージと勘違いすることがあった。このようなときには、トナーボックスにトナーが多く残った状態であるにもかかわらず、ユーザーがサービスセンターに連絡することでメンテナンス担当者が新しいトナーボックスに交換してしまう、または自分で新しいトナーボックスに交換してしまうという問題があった。
【０００６】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、上記課題を解決できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、設定されたトナー残量に到達したことを検出するトナー残量検出手段と、前記トナー残量における印刷可能日数を算出する印刷可能日数算出手段とを有し、前記印刷可能日数算出手段は、トナーボックスの装着から前記トナー残量に到達するまでの印刷日数を算出する印刷日数算出手段と、前記トナーボックスの装着から前記トナー残量に到達までの印刷画像合計ドット数を計数する印刷画像合計ドット数計数手段と、前記印刷画像合計ドット数と前記印刷日数から１日当たりの印刷ドット数を算出する１日当たり印刷ドット数算出手段と、前記トナー残量における印刷可能画像ドット数を算出するトナー残量印刷可能画像ドット数算出手段と、前記トナー残量における前記印刷可能画像ドット数と前記１日当たりの印刷ドット数により前記トナー残量における前記印刷可能日数を算出するトナー残量印刷可能日数算出手段とを備えることを特徴としている。
また、本発明の画像形成装置は、前記トナー残量における前記印刷可能日数の平均であるトナー交換予測日を算出するトナー交換予測日算出手段を備えることを特徴としている。
また、本発明の画像形成装置は、前記トナー交換予測日をネットワークにより送信するトナー交換予測日送信手段を備えることを特徴としている。
また、本発明の画像形成装置は、前記トナー残量における印刷可能用紙数を算出する印刷可能用紙数算出手段を備え、前記印刷可能用紙数算出手段は、トナーボックスの装着から前記トナー残量に到達するまでに印刷された用紙数を計数する印刷用紙数計数手段と、前記印刷画像合計ドット数と前記印刷用紙数から１枚当たりの印刷ドット数を算出する１枚当たり印刷ドット数算出手段と、前記トナー残量における印刷可能な画像ドット数と前記１枚当たりの印刷ドット数により前記トナー残量における前記印刷可能用紙数を算出するトナー残量印刷可能用紙数算出手段とを備えることを特徴としている。
また、本発明の画像形成装置は、前記トナー残量における前記印刷可能用紙数をネットワークにより送信する印刷可能用紙数送信手段を備えることを特徴としている。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、トナー残量により印刷可能日数を算出し、この印刷可能日数によりトナーボックスの交換が必要となる日を予測して表示することで、トナー切れと勘違いすることをなくし、トナーが多く残った状態で新しいトナーボックスに交換されないようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムのシステム構成を示す図である。
【図２】図１に示す画像形成システムの機能構成を示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る印刷可能日数算出情報保存エリアの構成図である。
【図４】本発明の実施形態に係る印刷可能日数算出処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態に係るトナー交換予測日送信処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。実施形態の画像形成装置は、トナー残量の警告が出力されたときに残りのトナー量で印刷可能となる日数（以下、「印刷可能日数」という）を算出し履歴として保存しておき、保存されている過去の印刷可能日数を平均した統計的な平均印刷可能日数により、トナーボックスの交換が必要となる日を予測するものである。なお、カラー印刷が可能な画像形成装置は、トナーの色別に複数のトナーボックスが装着されるが、実施形態においては、同じ色のトナーが貯蔵されているトナーボックスにおいて、トナーボックスの交換が必要となる日を予測する例について説明する。
【００１１】
図１を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成システム１０のシステム構成について説明する。
画像形成装置１００は、プリンタ、ＭＦＰ、複合機等である。
サービスセンター端末２００は、ＰＣ（パソコン）などであり（専用機を用いてもよい）、キーボードやポインティングデバイス等の入力部と、液晶ディスプレイ等の表示部と、ＣＰＵ等である制御部と、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤやフラッシュメモリ等の記憶装置等を備えている。
ネットワーク３００は、インターネットやイントラネット等の、例えばＩＰネットワークであり、複数の画像形成装置１００、サービスセンター端末２００などの装置を接続している。
【００１２】
実施形態における画像形成システム１０の機能構成について、図２を用いて説明する。図２に示す画像形成装置１００は、装着されたトナーボックスのトナー残量を検出する機能を有し、サービスセンター端末２００にトナーボックスの交換が必要と予測される日（以下、「トナー交換予測日」という）などの情報を送信することができる。サービスセンター端末２００は、画像形成装置１００からトナー交換予測日などの情報を受信することができる端末である。
【００１３】
まず、画像形成装置１００の機能構成について説明する。図２に示すように画像形成装置１００は、制御部１０１、補助記憶部１０２、データ保存部１０３、操作パネル１０４、操作パネル処理部１０５、原稿読取部１０６、画像形成部１０７、画像印刷部１０８、トナーボックス検出部１０９、及びネットワーク通信部１１０を備えている。制御部１０１、補助記憶部１０２、データ保存部１０３、操作パネル処理部１０５、画像形成部１０７、画像印刷部１０８、トナーボックス検出部１０９、及びネットワーク通信部１１０は、これら各部を接続するバスなどにより接続される構成となっている。
【００１４】
制御部１０１は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＭＰＵ(Micro Processing Unit)やＣＰＵ(Central Processing Unit)等の制御手段を備えている。また、制御部１０１は、各種Ｉ／Ｏや、ＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）等のインターフェース、バスコントローラ等を含む総合的な画像形成装置１００のコントロールを行う。制御部１０１には、トナー残量により印刷可能な日数を算出する印刷可能日数算出処理部１０１ａと、トナー交換予測日の情報をサービスセンター端末２００に送信するトナー交換予測日送信処理部１０１ｂが設けられている。印刷可能日数算出処理部１０１ａとトナー交換予測日送信処理部１０１ｂの詳細については、後述する。
【００１５】
補助記憶部１０２は、フラッシュメモリ等からなる補助記憶装置で、制御部１０１が実行する処理のプログラムやデータが記憶される。画像形成装置１０７は、印刷する画像データのドット数を計数する機能を有しており、トナーボックスが装着されてから印刷された画像データの合計ドット数（以下、「画像合計ドット数」という）が計数されて、補助記憶部１０２の画像ドット数情報設定エリア１０２ａに記憶される。また、補助記憶部１０２には、サービスセンター端末２００のメールアドレスなどの情報が予め記憶されているサービスセンター情報設定エリア１０２ｂが設けられている。
【００１６】
データ保存部１０３は、データやプログラムを保存するハードディスクドライブである。データ保存部１０３には、印刷可能日数算出処理部１０１ａが印刷可能日数を算出するための情報が保存される印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａが設けられている。印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａの詳細な構成については、後述する。また、データ保存部１０３には、原稿読取部１０６から読み取った画像データを保存する画像データ保存エリア１０３ｂが設けられている。
【００１７】
操作パネル処理部１０５は、画像形成装置１００が備えている機能の操作項目を操作パネル１０４に表示する。また、操作パネル１０４から入力された操作データの処理を行う。
【００１８】
また、操作パネル処理部１０５は、ユーザーに通知する警告メッセージやエラーメッセージを操作パネル１０４に表示する。
【００１９】
原稿読取部１０６は、画像形成装置１００の原稿台にセットされた原稿の読み取りを行うもので、ユーザーが操作パネル１０４から読み取り要求を行うことにより、原稿台にセットされた原稿の読み取りを行うことができる。
【００２０】
画像形成部１０７は、ユーザーから読み取り要求があった原稿を印刷可能なイメージであるビットマップ形式の画像データやＦＡＸやメールで送信可能なイメージである画像データに変換する。画像形成部１０７は、トナーボックス検出部１０９からトナーボックスが交換されたことを通知されると、画像ドット数情報設定エリア１０２ａに記憶されている画像合計ドット数に「０」を設定する。また、画像形成部１０７は、原稿をビットマップ形式の画像データに変換したときに、ビットマップのドット数を計数し、画像ドット数情報設定エリア１０２ａに記憶されている画像合計ドット数に加算する。
【００２１】
画像印刷部１０８は、ユーザーから印刷要求のあった画像データをコピー用紙に印刷する機能を備えている。
【００２２】
トナーボックス検出部１０９は、トナーボックスの装着、トナーボックスの脱着、トナー残量が予め設定された残量に到達、及びトナー切れを検出したときに、通知を行う機能を備えている。
【００２３】
ネットワーク通信部１１０は、ネットワーク３００に接続するための着脱可能なＬＡＮインターフェースを備えている。ＬＡＮインターフェースには、ＴＣＰ／ＩＰ、ＡｐｐｌｅＴａｌｋ、ＳＭＢ等の各種ネットワークプロトコルのインテリジェントな送受信を行うネットワーク部を含んでいる。
【００２４】
次に、サービスセンター端末２００の機能構成について説明する。図２に示すようにサービスセンター端末２００は、制御部２０１、補助記憶部２０２、ネットワーク通信部２０３、及び表示部２０４を備え、これら各部はバスなどにより接続される構成となっている。
【００２５】
制御部２０１は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＣＰＵ(Central Processing Unit)等の制御手段を備えている。また、制御部２０１は、各種Ｉ／Ｏや、ＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）等のインターフェース、バスコントローラ等を含む総合的なサービスセンター端末２００のコントロールを行う。制御部２０１には、画像形成装置１００からトナー交換予測日の情報を受信するトナー交換予測日受信処理部２０１ａが設けられている。
【００２６】
補助記憶部２０２は、フラッシュメモリ等からなる補助記憶装置で、制御部２０１が実行する処理のプログラムやデータを記憶する。また、補助記憶部２０２には、トナー交換予測日受信処理部２０１ａが受信したトナー交換予測日の情報が記憶されるトナー交換予測日設定エリア２０２ａが設けられている。
【００２７】
ネットワーク通信部２０３は、ネットワーク３００に接続するための着脱可能なＬＡＮインターフェースを備えている。ＬＡＮインターフェースには、ＴＣＰ／ＩＰ、ＡｐｐｌｅＴａｌｋ、ＳＭＢ等の各種ネットワークプロトコルのインテリジェントな送受信を行うネットワーク部を含んでいる。
【００２８】
表示部２０４は、液晶ディスプレイ等に表示する機能を備え、トナー交換予測日受信処理部２０１ａにより受信したトナー交換予測日の情報を表示する。また、表示部２０４は、ユーザーの要求によりトナー交換予測日設定エリア２０２ａに設定されているトナー交換予測日の情報を取り出し表示する。
【００２９】
次に、トナーボックスにおける印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａの構成について、図３を用いて説明する。図３は、１つのトナーボックス、例えば黒色のトナーのトナーボックスについて説明している。複数のカラーのトナーボックスを備えている画像形成装置１００については、それぞれの色について複数の印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａを有することになる。印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａは、印刷可能日数算出処理部１０１ａによりデータが保存されるエリアである。印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａは、図３に示すように「保存Ｎｏ．」、「トナーボックス装着日」、「警告出力日」、「装着から警告までの日数」、「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」、「１日当たりの印刷画像ドット数」、「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」、及び「トナー残量で印刷可能な日数」のデータ項目が設けられている。
【００３０】
「保存Ｎｏ．」は、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａに保存される各項目のデータを識別するための番号であり、トナーボックスが交換される毎に履歴として更新される。「保存Ｎｏ．」には、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａの「トナーボックス装着日」にデータが設定されたときに、古い順に「１」から順番に設定される。最も大きい番号は現在装着されているトナーボックスを示す。図３の例で、「保存Ｎｏ．」の最も大きい番号を「５」とすると、Ｎｏ．５が現在装着されているトナーボックスを示し、「１」から「４」は過去の履歴データを示している。「トナーボックス装着日」にデータが設定されていないときは、「保存Ｎｏ．」には番号は設定されない。
【００３１】
「トナーボックス装着日」には、画像形成装置１００に新しいトナーボックスが装着され、トナーボックス検出部１０９によりトナーボックスの装着が検出されたときの日付が設定される。
【００３２】
「警告出力日」には、トナーボックスのトナー残量が予め設定されたトナー残量に到達したときに、トナーボックス検出部１０９により警告が出力されたときの日付が設定される。例えば、トナー残量が１０％と設定されているときには、トナーボックスが満杯であるときのトナー量の１０％に到達したときに、トナーボックス検出部１０９により警告が出力される。
【００３３】
「装着から警告までの日数」には、「トナーボックス装着日」から「警告出力日」までの間の日数が設定される。
【００３４】
「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」には、トナーボックスが装着された日から警告が出力された日までの画像合計ドット数が設定される。トナーボックスが装着された日から画像合計ドット数が画像ドット数情報設定エリア１０２ａに記憶されているので、警告が出力された日に画像ドット数情報設定エリア１０２ａから取り出した画像合計ドット数を「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」に設定する。
【００３５】
「１日当たりの印刷画像ドット数」には、「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」÷「装着から警告までの日数」の商の値が設定される。つまり、「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」を「装着から警告までの日数」で除算することで、「１日当たりの印刷画像ドット数」が算出される。
【００３６】
「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」には、「警告出力日」におけるトナー残量で印刷可能な画像ドット数が設定される。例えば、トナー残量が１０％と設定されているときには、「警告出力日」ではトナーボックスの９０％のトナー量が消費され、この９０％のトナーにより「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」に設定される画像ドット数が印刷されている。従って、トナー残量が１０％であるときには、「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」に設定されている画像ドット数がトナーボックスのトナー量の９０％を使用しているので、「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」からトナーボックスのトナーの１０％を使用したときの画像ドット数が算出できる。
【００３７】
「トナー残量で印刷可能な日数」は、「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」÷「１日当たりの印刷画像ドット数」の商の値が設定される。つまり、「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」を「１日当たりの印刷画像ドット数」で除算することで、「トナー残量で印刷可能な日数」が算出される。
【００３８】
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００の印刷可能日数算出処理部１０１ａが実行する印刷可能日数算出処理について、図４を用いて説明する。
【００３９】
トナーボックス検出部１０９がトナーボックスの装着またはトナーボックスのトナー残量が予め設定されたトナー残量に到達した（トナー残量の警告が出力された）ことを検出すると、トナーボックス検出部１０９は制御部１０１に印刷可能日数算出処理開始通知を出力する。制御部１０１が印刷可能日数算出処理開始通知を入力すると、制御部１０１により印刷可能日数算出処理部１０１ａが起動され、印刷可能日数算出処理部１０１ａが印刷可能日数算出処理を開始する。
【００４０】
（ステップＳ１０１）
まず、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａの「保存Ｎｏ．」から最も大きい番号を取り出し、インデックス（Ｉ）にセットする。
【００４１】
（ステップＳ１０２）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、トナーボックスが装着された、またはトナー残量の警告が出力されたかを判定する。トナーボックスが装着されたとき(ステップＳ１０２のＹｅｓ)は、ステップＳ１０３に進む。トナー残量の警告が出力されたとき（ステップＳ１０２のＮｏ）は、ステップＳ１０５に進む。
【００４２】
（ステップＳ１０３）
ステップＳ１０２のＹｅｓにおいて、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、インデックス（Ｉ）に「１」を加算し、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）に対応する「保存Ｎｏ．」に設定する。
【００４３】
（ステップＳ１０４）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「トナーボックス装着日」に現在の日付を設定すると、印刷可能日数算出処理を終了する。例えば、インデックス（Ｉ）が「５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「トナーボックス装着日」に現在の日付である「ＹＳ５−ＭＳ５−ＤＳ５」を設定する。
【００４４】
（ステップＳ１０５）
ステップＳ１０２のＮｏにおいて、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「警告出力日」に現在の日付を設定する。例えば、インデックス（Ｉ）が「５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「警告出力日」に現在の日付である「ＹＥ５−ＭＥ５−ＤＥ５」を設定する。
【００４５】
（ステップＳ１０６）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「トナーボックス装着日」から「警告出力日」までの日数を算出し、インデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「装着から警告までの日数」に設定する。例えば、インデックス（Ｉ）が「５」で、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「トナーボックス装着日」から「警告出力日」までの日数が「ａ５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「装着から警告までの日数」に「ａ５」が設定される。
【００４６】
（ステップＳ１０７）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、画像ドット数情報設定エリア１０２ａに記憶されている画像合計ドット数を取り出し、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」に設定する。例えば、画像ドット数情報設定エリア１０２ａに記憶されている画像合計ドット数が「ｂ５」でインデックス（Ｉ）が「５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」に「ｂ５」が設定される。
【００４７】
（ステップＳ１０８）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」を「装着から警告までの日数」で除算した商を算出し、インデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「１日当たりの印刷画像ドット数」に設定する。例えば、インデックス（Ｉ）が「５」で、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」を「装着から警告までの日数」で除算した商が「ｃ５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「１日当たりの印刷画像ドット数」に「ｃ５」が設定される。
【００４８】
（ステップＳ１０９）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」からトナーボックスのトナー残量を使用したときの画像ドット数を算出し、インデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」に設定する。例えば、インデックス（Ｉ）が「５」で、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」から算出したトナーボックスのトナー残量を使用したときの画像ドット数が「ｄ５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」に「ｄ５」が設定される。
【００４９】
（ステップＳ１１０）
次いで、印刷可能日数算出処理部１０１ａは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」を「１日当たりの印刷画像ドット数」で除算した商を算出し、インデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「トナー残量で印刷可能な日数」に設定すると、印刷可能日数算出処理を終了する。例えば、インデックス（Ｉ）が「５」で、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「トナー残量で印刷可能な画像ドット数」を「１日当たりの印刷画像ドット数」で除算した商が「ｅ５」であれば、「保存Ｎｏ．」の「５」に対応する「トナー残量で印刷可能な日数」に「ｅ５」が設定される。
【００５０】
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００のトナー交換予測日送信処理部１０１ｂが実行するトナー交換予測日送信処理について、図５を用いて説明する。
【００５１】
制御部１０１は、印刷可能日数算出処理部１０１ａが印刷可能日数算出処理を終了したことを検出すると、トナーボックス検出部１０９によりトナー残量の警告が出力されているかを確認する。トナー残量の警告が出力されているときには、制御部１０１はトナー交換予測日送信処理部１０１ｂを起動し、トナー交換予測日送信処理部１０１ｂがトナー交換予測日送信処理を開始する。
【００５２】
（ステップＳ２０１）
まず、トナー交換予測日送信処理部１０１ｂは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａの「保存Ｎｏ．」から最後に設定された番号（最も大きい番号）を取り出し、インデックス（Ｉ）にセットする。
【００５３】
（ステップＳ２０２）
次いで、トナー交換予測日送信処理部１０１ｂは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａの「保存Ｎｏ．」の「１」からインデックス（Ｉ）までの「トナー残量で印刷可能な日数」を取り出して合計し、インデックス（Ｉ）の値で除算することで「トナー残量で印刷可能な日数」の平均日数を算出する。
【００５４】
（ステップＳ２０３）
次いで、トナー交換予測日送信処理部１０１ｂは、印刷可能日数算出情報保存エリア１０３ａのインデックス（Ｉ）の「保存Ｎｏ．」に対応する「警告出力日」を取り出し、「警告出力日」とステップ２０２で算出した「トナー残量で印刷可能な日数」の平均日数とを加算することでトナー交換予測日を算出する。
【００５５】
（ステップＳ２０４）
次いで、トナー交換予測日送信処理部１０１ｂは、サービスセンター情報保存エリア１０２ｂからサービスセンター端末２００のメールアドレスを取り出す。
【００５６】
（ステップＳ２０５）
次いで、トナー交換予測日送信処理部１０１ｂは、ステップＳ２０３で算出したトナー交換予測日をメールに設定し、サービスセンター端末２００のメールアドレスにネットワーク通信部１１０を経由して送信すると、トナー交換予測日送信処理を終了する。
【００５７】
以上のように、サービスセンター端末２００のメールアドレスにトナー交換予測日を送信すると、サービスセンター端末２００の表示部２０４に画像形成装置１００のトナー交換予測日が表示される。サービスセンターのメンテナンス担当者がトナー交換予測日を確認することで、このトナー交換予測日に合わせて保守点検等の作業を行うようにスケジュールを調整することが可能となる。
【００５８】
なお、実施形態においては、トナー交換予測日をサービスセンター端末２００に送信するようにしたが、ユーザーがトナーボックスの交換を行う場合には、操作パネル１０４に表示させることも可能である。
また、トナーボックス検出部１０９における警告出力を行うトナー残量については、ユーザーが任意に設定できるようにしてもよい。
また、トナーの消費量を抑える設定が行われているときには、印刷が薄くなるので、画像ドット数情報設定エリア１０２ａに画像ドット数を記憶するときに、通常の濃さに対する比率を乗算することで、トナーの消費量を抑える設定に応じたトナー残量で印刷可能な日数を算出することが可能となる。
また、カラー印刷が可能な画像形成装置においては、トナーの色別に複数のトナーボックスが装着されるため、各々のトナーボックスに対応するトナー交換予測日を算出して通知することが可能である。
また、実施形態においては、トナー残量によりトナー交換予測日を算出したが、トナーボックスを装着してからトナー残量の警告が出力されるまでの間に印刷された用紙の合計枚数を保存し、「装着から警告までの印刷画像合計ドット数」をこの合計枚数で除算し、その商により用紙１枚当たりの平均ドット数を算出することで、トナー残量により印刷可能な用紙の枚数の算出が可能となる。このように算出された印刷可能な用紙の枚数を操作パネル１０４に表示し、またサービスセンター端末２００に送信することも可能である。
【００５９】
このような本発明の画像形成装置は、トナー残量により印刷可能日数を算出し、この印刷可能日数によりトナーボックスの交換が必要となる日を予測し、このトナー交換予測日で新しいトナーボックスに交換することで、トナーが多く残った状態でトナーボックスが交換されることがなくなる。また、画像形成装置は、トナー交換予測日をサービスセンターに自動的に送信するので、トナー残量の警告が出力されたときにサービスセンターに対して連絡が不要となり、また連絡の忘れによるトナー切れがなくなる。また、画像形成装置がトナー交換予測日を表示パネル１０４に表示する場合でも、トナー残量の警告メッセージにトナー交換予測日が表示されるので、トナー切れのメッセージと勘違いされることがなくなる。
【００６０】
以上、具体的な実施の形態により本発明を説明したが、上記実施の形態は本発明の例示であり、この実施の形態に限定されないことは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
本発明は、画像形成装置に好適であるが、画像形成装置に限られるものではなく、消耗材の残量を検出する機能を有する装置一般に適用できる。
【符号の説明】
【００６２】
１０・・・・・画像形成システム
１００・・・・・画像形成装置
１０１・・・・・制御部
１０１ａ・・・・印刷可能日数算出処理部
１０１ｂ・・・・トナー交換予測日送信処理部
１０２・・・・・補助記憶部
１０２ａ・・・・画像ドット数情報設定エリア
１０２ｂ・・・・サービスセンター情報設定エリア
１０３・・・・・データ保存部
１０３ａ・・・・印刷可能日数算出情報保存エリア
１０３ｂ・・・・原稿画像データ保存エリア
１０４・・・・・操作パネル
１０５・・・・・操作パネル処理部
１０６・・・・・原稿読取部
１０７・・・・・画像形成部
１０８・・・・・画像印刷部
１０９・・・・・トナーボックス検出部
１１０・・・・・ネットワーク通信部
２００・・・・・サービスセンター端末
２０１・・・・・制御部
２０１ａ・・・・トナー交換予測日受信処理部
２０２・・・・・補助記憶部
２０２ａ・・・・トナー交換予測日設定エリア
２０３・・・・・ネットワーク通信部
２０４・・・・・表示部
３００・・・・・ネットワーク
【図１】
2014215468.tif 000003
【図２】
2014215468.tif 000004
【図３】
2014215468.tif 000005
【図４】
2014215468.tif 000006
【図５】
2014215468.tif 000007