(57)【要約】【課題】  多数の試薬を必要とする自動分析装置の小型化が可能となる垂直循環式の試薬容器の格納方法において、高い実装密度で試薬容器が格納でき試薬吸引時に試薬容器の位置決めを高精度に行うことができる試薬格納庫を搭載する自動分析装置を提供する。【解決手段】  本発明の自動分析装置では、試薬を収容する試薬容器を載せる試薬容器搭載台と、試薬容器搭載台を収容し、水平方向を軸として可動するコンテナと、コンテナは、垂直方向に環状に複数配置され、コンテナを垂直方向に回転移動させる回転モータ制御部と、試薬分注機構が試薬吸引位置にある試薬容器から試薬を分注する前に、試薬容器を載せた試薬容器搭載台を押さえることで試薬容器の揺れを抑制する揺れ抑制機構と、を備える。【選択図】  図３
2014163711.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試薬と検体を混ぜ合わせる反応容器と、
前記反応容器に試薬を分注する試薬用分注機構と、
試薬を収容する試薬容器を載せる試薬容器搭載台と、
前記試薬容器搭載台を収容し、水平方向を軸として可動するコンテナと、
前記コンテナは、垂直方向に環状に複数配置され、前記コンテナを垂直方向に回転移動させる回転モータ制御部と、
前記試薬分注機構が試薬吸引位置にある試薬容器から試薬を分注する前に、当該試薬容器を載せた前記試薬容器搭載台を押さえることで試薬容器の揺れを抑制する揺れ抑制機構と、を備えたことを特徴とする自動分析装置。
【請求項２】
請求項１記載の自動分析装置において、
前記揺れ抑制機構は、分注対象の前記試薬容器搭載台を下から押し上げることで、前記試薬容器搭載台を押さえることを特徴とする自動分析装置。
【請求項３】
請求項２記載の自動分析装置において、
前記揺れ抑制機構は、回転駆動するカム、又は、上下駆動するアクチュエータの駆動機構を有し、前記駆動機構により前記試薬容器搭載台を下から押し上げることを特徴とする自動分析装置。
【請求項４】
請求項３記載の自動分析装置において、
前記揺れ抑制機構は、試薬の分注が完了した後に、試薬容器搭載台を押さえることを解除し、前記回転モータ制御部は、前記コンテナを垂直方向に回転移動させることを特徴とする自動分析装置。
【請求項５】
請求項３記載の自動分析装置において、
さらに、前記試薬分注機構のノズルが通過する孔を、針を用いて試薬容器の蓋に開ける孔形成機構を備え、
前記孔形成機構は、孔を開ける対象の試薬容器を載せた前記試薬容器搭載台を下から押し上げた状態で、当該蓋に孔を開けることを特徴とする自動分析装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか記載の自動分析装置において、
前記試薬容器搭載台には、試薬容器を固定する弾性体を有することを特徴とする自動分析装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか記載の自動分析装置において、
さらに試薬容器をストックできる試薬ストッカと、前記コンテナと前記試薬ストッカの間に前記コンテナを搬送できるレールとを備え、
前記試薬ストッカから試薬容器を押し出すことで、前記レールを介して、試薬容器を交換することを特徴とする自動分析装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか記載の自動分析装置において、
さらに、複数の前記コンテナを前記回転軸を介して固定する駆動ベルトとガイド機構を備え、前記コンテナは前記駆動ベルトと前記ガイド機構に挟まれ、前記コンテナは前記駆動ベルトと前記ガイド機構とが前記コンテナの対角で固定され、前記回転モータ制御部は、前記駆動ベルトを駆動させることで、前記コンテナを回転移動させることを特徴とする自動分析装置。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか記載の自動分析装置において、
前記コンテナは、前記試薬分注機構のノズルが通過する孔が形成された蓋を備えた試薬容器を収容することを特徴とする自動分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血清や尿などのサンプルと試薬を混ぜ合わせることで成分分析を行う自動分析装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の自動分析装置では、特許文献１のように液体試薬が入った複数の試薬容器を同心円周上に搭載する試薬ディスクと、試薬とサンプルを混ぜ合わせて反応を測定する反応ディスクを備える。試薬を反応ディスクに分注するときには、目的の試薬の入った容器を試薬ディスクが回転することで移動させ、移動した試薬容器からは、試薬用分注機構が試薬を吸引し、反応ディスク上のセルに吐出を行う。自動分析装置では、多種の検査項目に対応するため、試薬ディスク上に多数の試薬容器を搭載しており、試薬ディスクの直径は大口径化していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平９−２１８１３号公報
【特許文献２】特開平４−１０９１６８号公報
【特許文献３】特開平９−１１３５１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１のような従来の自動分析装置では、試薬ディスクの大口径化によって、装置のサイズが大きくなるという課題があった。装置を小型化するための試薬格納方法として、試薬を鉛直方向に格納する方法が提案されている。
【０００５】
特許文献２では、回転ドラムに試薬容器を複数搭載できる試薬容器ホルダを固定し、この固定部を回転可能な支持とすることで試薬容器が常に上を向く動作が可能とする構造を開示している。試薬容器を搭載するためのホルダは、回転可能な軸によって回転ドラムに固定されるため、回転ドラムを回転した後の試薬容器は振動する。そのため、試薬を高精度に吸引するためには試薬容器の振動が減衰するのを待つ必要がある。
【０００６】
特許文献３では、円筒形ブロックに一定間隔の穴を開けてその中に試薬を格納するパックカプセルを入れ、パックカプセルを姿勢部材に固定することで回転時の姿勢を水平に維持する動作が可能な構造を開示している。特許文献３では、特許文献２と同様に、回転した後のパックカプセルは振動する。そのため、試薬を高精度に吸引するためにはパックカプセルの振動が減衰するのを待つ必要がある。また、円筒形ブロックは試薬カプセル開口部の蓋の役割もするため、試薬交換時には円筒形ブロック自体も洗浄が必要となる。
【０００７】
以上のように装置を小型化できる鉛直方向の試薬格納方法において、試薬容器の高密度実装と、検査の高速化に対応するため試薬容器を高速に移動した場合でも試薬容器の振動を抑制することが課題となる。振動が抑制できない場合には、試薬容器の開口部の縁にノズルが衝突してしまう場合がある。また、振動が抑制されるまで試薬の吸引を待つ必要がある。
【０００８】
そこで、本発明では、試薬容器を高い実装密度で格納でき、検査の速度を落とさずに、試薬吸引時に試薬容器の位置決めを高精度に行うことができる試薬格納庫を搭載する自動分析装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
代表的な本願発明は、試薬と検体を混ぜ合わせる反応容器と、前記反応容器に試薬を分注する試薬用分注機構と、試薬を収容する試薬容器を載せる試薬容器搭載台と、前記試薬容器搭載台を収容し、水平方向を軸として可動するコンテナと、前記コンテナは、垂直方向に環状に複数配置され、前記コンテナを垂直方向に回転移動させる回転モータ制御部と、前記試薬分注機構が試薬吸引位置にある試薬容器から試薬を分注する前に、当該試薬容器を載せた前記試薬容器搭載台を押さえることで試薬容器の揺れを抑制する揺れ抑制機構と、を備えた自動分析装置である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、装置の小型化が可能な垂直循環方式の試薬格納構造で、試薬吸引位置にある試薬容器の揺れを抑制する揺れ抑制手段を備えるため、試薬吸引時に試薬容器の位置決めを高精度に行うことができる。
【００１１】
また、試薬吸引位置での停止に伴う試薬容器の揺れを素早く抑え、高精度に位置決めすることができるため、これまで以上に試薬容器の試薬吸引位置までの移動を高速にすることができる。
【００１２】
また、試薬吸引時に試薬容器内の液揺れにより、試薬量の誤検知等の問題が起きる場合がある。揺れ抑制手段を備えるため、自然に液面の揺れがおさまるのを待つよりも、試薬容器の揺れを素早く抑制でき、ひいては試薬容器内の液揺れを素早く抑制できる。従い、試薬吸引位置に試薬容器が停止してから、試薬を吸引するまでの時間をより短縮することができる。
【００１３】
また、位置決めを高精度に行うことができるため、試薬分注機構のノズルが通過する孔が形成された蓋付きの試薬容器を使用することができる。蓋を開栓する方式の試薬よりも蓋に孔を形成する方式の方が、開口部を小さくできるため、試薬を移動させることに伴う液漏れや、試薬の蒸発を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の試薬格納庫を搭載した自動分析装置の上面図である。
【図２】本発明の試薬格納庫の側面図である。
【図３】本発明の試薬格納庫のコンテナと試薬容器の側面図である。
【図４】本発明の試薬格納庫の制御ブロックの一例である。
【図５】本発明の試薬格納庫と試薬ストッカを搭載したときの自動分析装置の上面図である。
【図６】本発明の試薬ストッカの構成例である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図１から図６を参照し、本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００１６】
図１は本発明の垂直循環方式の試薬格納庫を実装した自動分析装置の構成を示す図である。自動分析装置１０は、試薬容器を複数搭載する試薬格納庫１１と、試薬と検体を混ぜ合わせて反応を測定するための反応容器を載せる反応ディスク２０と、試薬の吸引や吐出を行う試薬用分注機構３０と、検体の吸引や吐出を行う検体用分注機構４０から構成される。試薬分注時には、吸引する試薬が入った試薬容器を搭載するコンテナ１３を鉛直方向に回転して、試薬用分注機構３０が吸引を行う吸引位置１２へ移動させる。移動した試薬容器から、試薬用分注機構３０に備える細長いノズル３１で試薬を吸引して、反応ディスク２０上にあるセル（反応容器）２１に吐出（分注）する。検体分注時には、サンプルの入った試験管５１が搭載されたサンプルラック５０が搬送ラインによって移動して、検体用分注機構４０が試験管５１から検体を吸引し、反応ディスク２０のセル（反応容器）２１に吐出する。
【００１７】
本発明では、従来装置における試薬ディスクを鉛直方向に試薬容器を搭載できる試薬格納庫１１としたことで、自動分析装置１０の横方向のサイズは従来装置に比べて小型化を可能とした。本発明の試薬格納庫１１は、自動分析装置１０内に複数搭載可能である。図１では、２台の試薬格納庫１１を搭載した構成を示したが、試薬格納庫１１の搭載数を限定するものではない。
【００１８】
自動分析装置１０では、試薬容器は試薬格納庫１１に搭載するため、試薬の吸引位置１２には試薬格納庫１１にあるコンテナ１３内の試薬容器が位置するよう構成されている。吸引位置１２は、コンテナ１３に搭載する試薬容器の数や、装置に搭載する試薬格納庫１１の数によって異なる。図１では、コンテナ１３に２つの試薬容器が搭載可能な試薬格納庫１１を２台搭載した例であるため、吸引位置１２は４箇所ある。また、試薬格納庫１１の最上部以外のコンテナ１３内の試薬容器から吸引する構造とすることも可能であるが、その場合には吸引位置１２は深い位置となり、試薬用分注機構３０のアームを上下動作させる距離が伸びてしまい、アームの移動時間が増えてしまう。そのため、試薬格納庫１１の最上部に位置するコンテナ１３内の試薬容器から吸引する構成とすることが好ましい。
【００１９】
図２は本発明の垂直循環方式の試薬格納庫１１の構成を示す図である。試薬容器２０１を搭載するコンテナ１３は、駆動ベルト２０３とガイド機構２０４にコンテナ１３が水平方向を軸として可動するよう固定されている。駆動ベルト２０３には、円環状のベルトであり、周期的にコンテナ１３の一端が固定されている。また、ガイド２０４機構は、円環状の部材により、周期的にコンテナ１３の他方の端部が固定されており、この円環状の部材をガイドする機構である。例えば、このガイド機構２０４は、装置側に設けられた円環状の溝であり、この溝に、円環状の部材が可動可能な状態で埋め込まれる。この溝は、コンテナ１３の他方の端部が大きく揺れないように、溝の幅で振幅範囲が規定されている。駆動ベルト２０３が比較的変形し易いのに対して、この溝の幅は変形し難いため、溝内に限り、この円環状の部材が駆動でき、かつ、ガイド機構２０４は、駆動ベルトで発生し得るコンテナ１３の揺れを吸収し、揺れを抑えることができる。なお、ガイド機構２０４側には駆動機構がなく、コンテナ１３は、駆動ベルト２０３側のプーリ２０５の駆動力で駆動させることができる。
【００２０】
本発明においては、必ずしもガイド機構２０４は、必須の構成ではなく、ガイド機構２０４に換えて、駆動ベルトに置き換えてもよいし、この駆動ベルトに駆動機構を持たせてもよい。しかしながら、ガイド機構２０４を用いることで、効果的にコンテナ１３の揺れを抑えることができる。
【００２１】
駆動ベルト２０３とガイド機構２０４に挟まれたコンテナ１３は、駆動ベルト２０３を回転することで、鉛直方向に循環できる構造である。コンテナ１３の垂直方向の回転移動は回転モータ制御部４３６によってなされる。コンテナ１３は、可動可能な水平方向を軸とする可動軸を介して駆動ベルト２０３とガイド機構２０４に固定されているため、駆動ベルトの回転によって、コンテナ１３の位置が変わっても、コンテナ１３の開口部は自重により常に上側に位置するようになる。なお、このコンテナ１３の可動可能な軸は、コンテナ１３が回転移動する面、すなわち駆動ベルト２０３が形成する面に対して垂直であることが好ましい。
【００２２】
また、コンテナ１３の片側の角部（図２中では右手前）を駆動ベルト２０３に固定して、反対側の角部（図２中では左奥）をガイド機構２０４に固定している。このように、コンテナ１３の対角を固定することが好ましい。コンテナ１３の対角を固定することで、コンテナ１３の辺に対して平行かつ直線上で固定した場合よりも、コンテナ１３の移動時又は停止時の揺れを抑制することができる。コンテナ１３の可動軸が駆動ベルト２０３が形成する面に対して垂直であり、かつ、駆動ベルト２０３とガイド機構２０４に対する固定部がコンテナに対し対角に備えれられていることで、１つのコンテナに対し可動軸が２軸となり、揺れを抑制できる効果が得られる。
【００２３】
また、図示するように、コンテナ１３を対角で固定するために、駆動ベルト２０３の循環経路とガイド機構２０４の循環経路が、コンテナ１３を対角で支えていることに起因するずれ分だけ、同様に僅かにずれて構成されている。このような構造とすることで、コンテナ１３を対角で固定された状態を維持しつつ、コンテナ１３を円滑に循環駆動させることができる。
【００２４】
本発明の構造では、駆動ベルト２０３とガイド機構２０４の直線部分でコンテナ１３が上下方向に密接できるため、試薬容器２０１を搭載したコンテナ１３は高密度に配置できる。言い換えれば、コンテナ１３のほぼ高さに相当する間隔でコンテナが駆動ベルト２０３に固定されているため、高密度に試薬容器を配置できる。
【００２５】
さらに、図２では直線部分のコンテナ１３を片側３個として描いたが、直線部分の長さを延ばすことで、コンテナ１３の数を増やすことができ、多数の試薬容器２０１を格納できる。駆動ベルト２０３は、上部のプーリ（図示せず）と駆動モータが接続される下部のプーリ２０５が接する。コンテナ１３を移動させるときには、駆動モータがプーリ２０５を介して駆動ベルト２０３を回転する。移動したコンテナ１３内にある試薬容器２０１からは、前述のとおり試薬用分注機構３０のノズル３１を挿入することで試薬の吸引を行う。
【００２６】
以上のような構成によって、試薬容器２０１を搭載した複数のコンテナ１３が垂直方向に環状に複数配置され、これらのコンテナ１３を鉛直方向に循環でき、目的の試薬の入った試薬容器２０１を試薬吸引位置に移動することができる。
【００２７】
次に、試薬容器の揺れを抑制する揺れ抑制機構について説明する。試薬容器２０１の振動は試薬吸引の精度に影響する。しかしながら、垂直循環方式の構成では、コンテナ１３は回転軸を介して駆動ベルト２０３やガイド機構２０４と固定する必要があるため、コンテナ１３を位置決めするときには振動が発生する。言い換えると、駆動ベルト２０３の構造、ガイド機構２０４の構造、コンテナが可動できる構造の複数の要因により、コンテナ１３の試薬吸引位置での停止により、試薬容器が振動する。そのため、本発明では、試薬を収容する試薬容器を載せる試薬容器搭載台２０８と、この試薬容器搭載台２０８を収容するコンテナ１３を備え、試薬分注機構が試薬吸引位置にある試薬容器から試薬を分注する前に、当該試薬容器を載せた試薬容器搭載台を押さえることで試薬容器の揺れを抑制する揺れ抑制機構を備えている。
【００２８】
例えば最上部に位置するコンテナ１３の下側に、揺れ抑制機構としてモータなどのアクチュエータ（図示せず）（駆動機構）によって回転するカム２０７を配置して、前記カム２０７が回転することで、コンテナ内部の試薬容器搭載台２０８を押し上げることができる構造とする。カム２０７が試薬容器搭載台２０８を下から押し上げることで、試薬容器搭載台２０８に載った試薬容器２０１の位置を固定して、コンテナ１３の停止時の振動の影響を抑えることができる。試薬容器搭載台２０８は、コンテナ１３とは別の部品で、試薬容器２０１を載せるための部品である。試薬容器搭載台２０８の詳細の構造は後述する。カム２０７は、試薬分注機構３０などが固定される装置ベース部に固定する。カム２０７は、コンテナ１３の移動時には、試薬容器搭載台２０８に接触しないように回転させておくことで、コンテナ１３の移動の妨げとはならない。カムは図示するように楕円形で、回転することで回転中心からの距離を変化されることができる。従い、コンテナ停止時には、縦長の楕円形となるよう回転させ試薬容器搭載台２０８を下から押し上げ、試薬の分注が完了した後に、横長の楕円形となるように回転させることで、試薬容器搭載台２０８を押さえることを解除し、回転モータ制御部がコンテナ１３を垂直方向に回転移動させる。これにより、揺れ抑制機構を効果的に機能させることができる。
【００２９】
なお、試薬容器搭載台２０８を押さえられれば、必ずしも下から押し上げる必要はなく、上から押さえつける方法も取り得る。しかしながら、試薬吸引位置のコンテナの下方はデッドスペースになっているため、装置の小型化という面を考慮すると、下から押し上げるよう揺れ抑制機構は、コンテナ１３の下側に配置されることが好ましい。
【００３０】
また、前述の通り、コンテナ１３内部に試薬容器搭載台２０８を備える２重構造とすることで、試薬容器２０１を装置ベース部に固定されたカム２０７で押し上げ、コンテナ１３停止後に発生する試薬格納庫１１の駆動ベルト２０３などの振動の影響を抑えることができる。
【００３１】
以上のように、位置決めしたコンテナ１３内の試薬搭載台２０８を押し上げる構造を有することで、振動が問題となる試薬吸引前にコンテナ１３の停止時の振動の影響を抑制して、試薬容器２０１を素早く高精度に位置決めできる。
【００３２】
なお、前述の構成では、揺れ抑制機構として、カム２０７を用いる例を説明したが、本発明は試薬容器搭載台を押し上げる他の構造でも実現可能である。例えば、カムのような回転駆動以外にも上下動作が可能なアクチュエータ（駆動機構）で押し上げてもよい。
【００３３】
これまでは、能動的に試薬容器搭載台を押さえる方法について説明したが、受動的に押さえる方法も、本発明における揺れ抑制機構に含まれる。例えば、アクチュエータを用いずに、ローラなどを配置して、受動的に最上部通過時に試薬容器搭載台２０８が押し上げられるような構成としてもよい。また、試薬容器搭載台２０８側にローラなどを配置して、最上部を通過するときに押し上げられる構成としてもよい。但し、このような受動的な構成の場合には、試薬吸引位置に停止することを予定していないコンテナ１３に対しても、試薬容器搭載台２０８が吸引位置を通過する度に逐一押し上げられるため、試薬容器の高速移動の妨げになる可能性がある。従い、この点を考慮すると、揺れ抑制機構は能動的な構造のものが望ましい。
【００３４】
これまでは、蓋が予め開栓された試薬容器を試薬容器搭載台２０８に載せることを前提に説明したが、試薬容器の蓋には、試薬の液漏れや蒸発を抑制するなどの理由から、試薬容器の蓋に孔を開け、孔を開けた状態で試薬を分注する試薬容器がある。以降では、この蓋に孔を開けた試薬容器を試薬容器搭載台２０８に載せた場合について説明する。
【００３５】
この試薬容器は、開口部が小さいことから開栓された試薬容器よりも前述のメリットがある一方で、この孔と試薬分注機構のノズルとの位置決めの高精度化が求められる。位置がずれると、ノズルが蓋に衝突して、試薬を分注できないためである。従い、このような孔を形成した試薬容器を用いる場合に、位置決めが高精度化できる本発明の揺れ抑制機構を用いる効果は大きい。
【００３６】
図２に戻り説明する。鉛直方向に移動する試薬容器２０１は、容器に入った試薬が外に漏れることなどを防ぐために蓋２０６を取り付ける。蓋２０６の中央には、試薬用分注機構３０のノズル３１が通過する孔を設けて、蓋２０６を外さずに吸引が行える構成としている。蓋２０６が取り付けられた試薬容器２０１から、試薬用分注機構３０が吸引するためには、試薬容器２０１を試薬格納庫１１の最上部で高精度に位置決めする必要がある。先に述べた揺れ抑制機構によって、位置決めの高精度化ができるため、試薬容器の揺れに伴う弊害を抑制し、試薬分注機構のノズルが通過する孔が形成された蓋付きの試薬容器を使用することができる。
【００３７】
また、この孔を試薬吸引位置で開ける場合について説明する。この場合は、試薬吸引位置にある試薬容器の蓋に対して、ノズルが通過する孔を、針を用いて開ける公知の孔形成機構（図示せず）を備えている。先に述べた構成では、コンテナ１３は、駆動ベルト２０３とガイド機構２０４とで固定されているものの、これらの部品は可動部品であるため、位置安定性に欠ける可能性がある。そのため、孔形成機構は、孔を開ける対象の試薬容器を載せた前記試薬容器搭載台を下から押し上げた状態で、当該蓋に孔を開けることで、孔をより正確な位置に開けることができる。
【００３８】
次に、試薬容器の交換について説明する。図示するように、試薬格納庫１１では、最下部での試薬容器２０１の交換が可能な構成とすることができる。隣接する位置にストック用コンテナ２１０を配置し、ストック用コンテナ２１０と試薬格納庫１１のコンテナ１３間に試薬容器２０１を搬送できるレール２１１を配置する。さらに、ストック用コンテナ２１０内の試薬容器２０１を押し出す機構２１２によって、試薬格納庫１１のコンテナ１３にある試薬容器２０１を押し出して、このレール２１１を介して、ストック用コンテナ２１０の試薬容器２０１を搭載できる。試薬容器２０１を押し出す機構は、例えばモータなどで直動する機構を用いる。また、レール２１１は試薬格納庫１１のコンテナ１３の軌道を阻害しない位置に配置し、必要に応じて移動できる構成としてもよい。
【００３９】
次に、図３（ａ）〜（ｃ）を用いて、コンテナ１３について説明する。図３（ａ）〜（ｃ）は、本発明の試薬容器２０１を格納するコンテナ１３と試薬容器搭載台２０８を中心とした側面図である。
【００４０】
図３（ａ）は、コンテナを上方から見た図である。図示されているように、コンテナ１３の片側の角部を駆動ベルト２０３に固定して、反対側の角部をガイド機構２０４に固定していおり、コンテナ１３の対角を固定していることが分かる。また、コンテナの上方は前面開放しており、試薬容器搭載台２０８の一部と、試薬容器の一部と、試薬容器の蓋２０６が示されている。また、蓋２０６の中心には、試薬分注機構のノズルが通過する孔が形成されている。
【００４１】
図３（ｂ）は、コンテナを横方向から見た図である。コンテナ１３を２個記載し、上側のコンテナ１３は試薬容器２０１が搭載されていない状態で、下側のコンテナ１３は試薬容器２０１が搭載された状態である。例えば、コンテナ１３の図正面側の側面は、図示されるように前面開放しており、試薬容器２０１は、コンテナ１３の横方向（図の正面又は背面）から挿入して搭載する。試薬容器２０１を取り出すときは、横方向（図の正面又は背面）から試薬容器２０１を押し出すことで取り出すことができる。コンテナ１３は、前述のとおり駆動ベルト２０３とガイド機構２０４それぞれに回転方向に可動可能な固定軸３０２を介して接続する。
【００４２】
試薬容器搭載台２０８は、搭載した試薬容器２０１を固定するための弾性体３０１、例えば板ばねを備える。前記弾性体３０１は、試薬容器２０１のキャップ２０６部分以外を押さえて試薬容器２０１を固定する。但し、正面と背面は開放されているため固定されない。前述のように試薬容器２０１を弾性体３０１で固定することで、試薬容器２０１は試薬容器搭載台２０８と一体となる。試薬容器２０１には弾性体３０１と接する部分に溝を設けるなどし、試薬用搭載台２０８に搭載した試薬容器２０１の位置が常に同じとなるように固定する。
【００４３】
試薬容器搭載台２０８の下側部分は、前述のようにカム２０７と接することで試薬容器搭載台２０８を押し上げるために、コンテナ１３の底面より下側に飛び出た構造となっている。図３に示したように駆動ベルト２０３とガイド機構２０４が直線となる部分で、複数個のコンテナ１３がより密接に連なるように配置される。そのため、前述のような試薬容器搭載台２０８を押し上げるための下側に飛び出た構造である突起部分は、図３（ｂ）のように下側のコンテナ１３と干渉しない構造とする必要がある。図３（ｂ）では、上側のコンテナのこの突起部分が、下側のコンテナの固定軸３０２と垂直方向で一部重複している。しかしながら、コンテナは上方が前面開放しているため干渉していない。このように、試薬容器搭載台２０８の突起部分と、直下のコンテナの固定軸３０２とを垂直方向で一部空間的に重複させることで、コンテナ同士をより密接に連なるようにでき、コンテナ密度を高めることができる。なお、この突起部分は、コンテナ１つに対して３つ設けた例を示しているが、安定して押し上げられる構造であれば、１つでも構わないし、５つ設けても構わない。
【００４４】
図３（ｃ）はカム２０７が試薬容器搭載台２０８を押し上げている状態を横方向から見た図である。右側は図３（ｂ）と同じ方向から見た図であり、左側は右側の図を紙面に対して垂直な面で切断した断面図である。なお、コンテナ２０２の両脇に線が引かれているが、前述のように前面と背面が開放されている場合には、コンテナ２０２の両脇の線は存在しない。
【００４５】
試薬容器搭載台２０８の下側部分をカム２０７が押し上げることで試薬容器搭載台２０８と一体となった試薬容器２０１はコンテナ２０２内で押し上げられる。これにより、コンテナ２０２を介して固定軸３０２で支えられていた試薬容器は、カム２０７の本体に試薬容器搭載台２０８を介して重心が移動し、揺れていた試薬容器の揺れが収まる。カム２０７により、試薬容器搭載台２０８が支えられるためである。なお、試薬容器搭載台２０８は、押し上げられやすくなるようにコンテナ２０２との間に、位置決め精度に影響を与えない範囲で僅かな隙間が設けられている。試薬容器搭載台２０８を押し上げるための突起部分には、カム２０７が接するときにずれないように溝などを設けることが望ましい。
【００４６】
以上のような構成によって、試薬容器搭載台２０８をカム２０７が押し上げることで試薬容器２０１を固定することができる。
【００４７】
なお、前述の構成では、１つのコンテナ１３に試薬容器２０１が２個搭載される構成を示したが、試薬容器２０１が搭載できる個数を１個や３個以上とした場合も同様の構成が実現可能であり、搭載数を限定するものではない。
【００４８】
図４に本発明の試薬格納庫２０１を搭載した自動分析装置の制御ブロックの例を示す。自動分析装置１０の制御部４００には、上位通信処理部４１０があり上位計算機４２０からの指令により装置のシーケンス動作をシーケンス処理部４３１によって開始する。シーケンス処理部４３１は、シーケンスデータ４４１を参照し、登録してあるデータに従い各機器を制御する。シーケンス処理部４３１は、試薬用分注機構３０や試薬格納庫１１を制御するため、必要に応じて分注機構動作制御部４３２や試薬庫動作制御部４３３に指令を出す。分注機構動作制御部４３２では、試薬用分注機構３０を動作するための分注モータ制御部４３４により分注機構モータ４３５を動作させて分注動作を行う。試薬動作制御部４３３では、目的の試薬容器２０１を最上部に移動するため、試薬容器データ４４２を参照して目的の試薬が入った試薬容器２０１の位置を確認する。目的の試薬容器２０１を移動するため、回転モータ制御部４３６によって試薬庫回転モータ４３７を動作させる。最上部に目的の試薬容器２０１が移動した後、試薬容器２０１の位置を固定するため、試薬容器固定制御部４３８はカム駆動モータ４３９を動作させる。
【００４９】
以上のような構成で、目的の試薬の入った試薬容器２０１を吸引位置に移動して、最上部にある試薬容器２０１を固定する動作が行える。
【００５０】
図５は本発明の試薬格納庫１１に試薬をストックするための試薬ストッカ５０１を配置したときの構成図である。試薬ストッカ５０１は、試薬格納庫１１とは別に試薬容器２０１を格納しておくことで、試薬格納庫１１内の試薬が空となった試薬容器２０１を必要に応じて補充できる。試薬ストッカ５０１は、コンテナに試薬容器２０１を搭載する垂直循環方式とすることで、試薬容器２０１を多く搭載を可能とする。本発明の試薬格納庫２０１は、前述のとおり横方向から試薬容器２０１を挿入して搭載するため、試薬ストッカ５０１は試薬格納庫１１の横に配置することで、試薬容器２０１を試薬ストッカ５０１から補充できる。特に、横方向から挿入するため、コンテナが開放している前面や背面に対して垂直な方向にこの試薬ストッカ５０１は配置されることが望ましい。試薬格納庫１１の中の空となった試薬容器２０１は、試薬ストッカ５０１から補充する試薬容器２０１が押し込まれることで、試薬格納庫１１から排出される。排出された試薬容器２０１は、回収箱などを設け回収する。前述のとおり、試薬ストッカ５０１のコンテナ２１０と試薬格納庫１１のコンテナ１３の間には、試薬容器２０１を搬送できるレール２１１を設け、さらに試薬ストッカ５０１から試薬容器２０１を押し出す機構２１２を設ける。以上のような構成により、試薬格納庫１１に自動的に試薬容器２０１を補充することが可能となる。
【００５１】
図６（ａ）は本発明の試薬ストッカ５０１のコンテナの構成例の１つである。試薬ストッカ５０１は、試薬格納庫１１と同様に試薬容器２０１を搭載するコンテナ６０１を、回転軸を介して駆動ベルト６０２とガイド機構（図示せず）に固定することで、コンテナの向きを常に上向きとして循環できる構成とする。また、試薬ストッカ５０１は、試薬容器２０１を補充するときのみ動作するため、高速での回転を要求されない。そのため、円周を大きくすることで多くの試薬容器２０１を格納できる。以上のような試薬ストッカ５０１は、プーリ６０３によって回転する軌道を固定し、プーリ６０３の１つにはベルトを回転するためのモータを接続する。補充したい試薬の入った試薬容器２０１は、試薬格納庫１１に搬送できる前述のような搬送用のレール２１１を設置した位置へ移動して、試薬格納庫１１へ補充を行う。
【００５２】
図６（ｂ）は本発明の試薬ストッカ５０１のコンテナの構成例の１つである。コンテナ６０１をガイド機構の代わりに２つの駆動ベルト６０２（内１つは図示せず）に回転軸を介し固定する。ガイド機構を用いないため、コンテナ６０１の移動時の振動は、図６（ａ）のような構成に比べ大きくなるが、コンテナ６０１の配置を自由にでき、試薬容器２０１の実装密度を上げることができる。試薬ストッカ５０１では、試薬吸引は行われないため、多少の振動があっても問題とならないことが多い。
【００５３】
以上のような試薬ストッカ５０１を自動分析装置に搭載することで、装置を大型化することなく試薬の搭載量を増加できる。
【００５４】
なお、本明細書では、説明の便宜上、垂直方向や水平方向なる文言を用いたが、この文言には本発明の機能を実現できる範囲において、厳密な垂直方向や水平方向以外にも、これらの方向から若干ずれた方向も含まれる。
【符号の説明】
【００５５】
１０      自動分析装置
１１      試薬格納庫
１２      試薬吸引位置
１３      コンテナ
２０      反応ディスク
２１      セル（反応容器）
３０      試薬用分注機構
３１      ノズル
４０      検体用分注機構
５０      サンプルラック
５１      試験管
２０１    試薬容器
２０３    駆動ベルト
２０４    ガイド機構
２０５    プーリ
２０６    蓋
２０７    カム
２０８    試薬容器搭載台
２１０    ストック用コンテナ
２１１    レール
２１２    押し出し機構
３０１    弾性体
３０２    回転方向に可動可能な固定軸
４００    装置制御部
４１０    上位通信処理部
４２０    上位計算機
４３１    シーケンス処理部
４３２    分注機構動作制御部
４３３    試薬庫動作制御部
４３４    分注モータ制御部
４３５    分注機構モータ
４３６    回転モータ制御部
４３７    試薬庫回転モータ
４３８    試薬容器固定制御部
４３９    カム駆動モータ
４４１    シーケンスデータ
４４２    試薬容器データ
５０１    試薬ストッカ
６０１    コンテナ
６０２    駆動ベルト
６０３    プール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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