(57)【要約】【課題】貯湯式の殺菌装置において、被処理物の量を考慮して処理槽への貯留水位を変更することで、水の節約と、処理時間の短縮を図る。【解決手段】被処理物３が収容される処理槽２と、この処理槽２内への熱水を貯留する貯湯槽５とを備える。処理槽２内に収容した被処理物３を熱水に沈めて加熱殺菌後、処理槽２内の熱水を冷却水に入れ替えて、被処理物３を冷却水に沈めて冷却する。殺菌工程における処理槽２内の熱水の貯留水位や、冷却工程における冷却水の貯留水位は、被処理物３の量に応じて変更できる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被処理物が収容される処理槽と、この処理槽内への熱水を貯留する貯湯槽とを備え、
前記処理槽内に前記貯湯槽からの熱水を貯留して、前記被処理物を加熱して殺菌し、
この殺菌工程における前記処理槽内の熱水の貯留水位を変更できる
ことを特徴とする殺菌装置。
【請求項２】
前記殺菌工程後、前記処理槽内の貯留水を前記貯湯槽内へ戻し、前記処理槽内に冷却水を貯留して前記被処理物を冷却し、
この冷却工程における前記処理槽内の冷却水の貯留水位を変更できる
ことを特徴とする請求項１に記載の殺菌装置。
【請求項３】
前記処理槽内の水位を検出する水位検出器を備え、
この水位検出器の検出信号に基づき前記処理槽内への給水を停止することで、前記処理槽内に設定水位まで水を貯留し、
前記処理槽内に収容される被処理物の量と配置に応じて、前記設定水位が変更される
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の殺菌装置。
【請求項４】
前記処理槽内に収容される被処理物の内、最も高い位置に配置される被処理物の上部に温度センサを設けておき、
この温度センサの検出信号に基づき前記処理槽内への給水を停止する
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レトルト食品などの加熱殺菌に用いられる殺菌装置に関し、特に貯湯式の殺菌装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、処理槽内に被処理物を収容すると共に、この被処理物を水没させるまで熱水を貯留して、被処理物を加熱殺菌する貯湯式の殺菌装置が知られている。この殺菌装置では、被処理物の殺菌後、処理槽内の熱水を冷却水に入れ替えて、その冷却水中に被処理物を水没させて、被処理物の冷却を図ることもできる。
【０００３】
この種の殺菌装置では、被処理物の量（負荷量）に拘わらず、処理槽内を満水、つまり常に所定の上限水位まで水を溜めて運転している。そのため、負荷量が少ないほど、処理槽内を満水にするまでに、多くの熱水や冷却水を必要とする。
【０００４】
従って、負荷量が少ないと、処理槽内への熱水を貯留する貯湯槽の容量が足りず、貯湯槽から処理槽へ熱水を全量供給しても、処理槽内を満水にできないおそれがある。これを防止しようとすれば、貯湯槽の容量を大きくする必要があるが、負荷量が少ないときのために貯湯槽を大きくするのは無駄が多い。
【０００５】
また、負荷量が少ないと多くの水を必要とするので、処理槽内への給水時間や、処理槽外への排水時間も、余分にかかることになる。特に、殺菌工程後、冷却工程前に、処理槽内の熱水を貯湯槽へ戻して、処理槽内の水を一旦抜く殺菌装置の場合、殺菌工程前の処理槽への熱水の供給時間、殺菌工程後の処理槽からの熱水の排出時間、冷却工程前の処理槽への冷却水の供給時間、および冷却工程後の処理槽からの冷却水の排出時間に、それぞれ無駄を生じるおそれがある。また、この殺菌装置の場合、冷却工程において、必要以上に冷却水を使用するおそれもある。
【０００６】
下記特許文献１には、処理槽（２）内に収容される被処理物が満車である場合（つまり処理槽内に最大限に被処理物を収容した状態）を想定して、貯湯槽（温水槽１）に熱水を貯留しておき、被処理物の量が少なく、貯湯槽（１）から処理槽（２）へ全量熱水を供給しても、処理槽（２）内の水位が満水（水位Ｄ）に達しない場合、別途、処理槽（２）内へ水を補給する殺菌装置が開示されている。但し、この殺菌装置でも、処理槽内を満水にして殺菌することに変わりはなく、上述した不都合を完全に解消できるものではない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開昭６２−２１０９７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明が解決しようとする課題は、処理槽内に収容される被処理物の量を考慮して運転することで、水の節約や、処理時間の短縮を図ることができる貯湯式の殺菌装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、被処理物が収容される処理槽と、この処理槽内への熱水を貯留する貯湯槽とを備え、前記処理槽内に前記貯湯槽からの熱水を貯留して、前記被処理物を加熱して殺菌し、この殺菌工程における前記処理槽内の熱水の貯留水位を変更できることを特徴とする殺菌装置である。
【００１０】
請求項１に記載の発明によれば、処理槽内に収容される被処理物の量（負荷量）が少ない場合、熱水の貯留水位を下げて運転することができる。よって、負荷量が少ない場合に備えて、貯湯槽の容量を大きくしておく必要がない。また、殺菌工程前の処理槽への熱水の供給時間や、殺菌工程後の処理槽からの熱水の排出時間の短縮を図ることができる。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、前記殺菌工程後、前記処理槽内の貯留水を前記貯湯槽内へ戻し、前記処理槽内に冷却水を貯留して前記被処理物を冷却し、この冷却工程における前記処理槽内の冷却水の貯留水位を変更できることを特徴とする請求項１に記載の殺菌装置である。
【００１２】
請求項２に記載の発明によれば、処理槽内に収容される被処理物の量（負荷量）が少ない場合、冷却水の貯留水位を下げて運転することができる。よって、冷却工程における冷却水の使用量を削減することができる。また、冷却工程前の処理槽への冷却水の供給時間や、冷却工程後の処理槽からの冷却水の排出時間の短縮を図ることができる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、前記処理槽内の水位を検出する水位検出器を備え、この水位検出器の検出信号に基づき前記処理槽内への給水を停止することで、前記処理槽内に設定水位まで水を貯留し、前記処理槽内に収容される被処理物の量と配置に応じて、前記設定水位が変更されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の殺菌装置である。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、水位検出器を用いて設定水位まで水を貯留して運転でき、しかもその設定水位を変更可能であるから、処理槽内に収容される被処理物の量と配置の変更に容易に対応することができる。
【００１５】
さらに、請求項４に記載の発明は、前記処理槽内に収容される被処理物の内、最も高い位置に配置される被処理物の上部に温度センサを設けておき、この温度センサの検出信号に基づき前記処理槽内への給水を停止することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の殺菌装置である。
【００１６】
請求項４に記載の発明によれば、処理槽内に収容される被処理物の内、最も高い位置に配置される被処理物の上部に温度センサを設けておくだけで、適切な貯留水位で運転することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、処理槽内に収容される被処理物の量を考慮して、処理槽内の貯留水位を変更できるので、水の節約や、処理時間の短縮を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の殺菌装置の一実施例を示す概略図である。
【図２】図１の殺菌装置の運転内容を時系列に示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の殺菌装置１の一実施例を示す概略図である。
【００２０】
本実施例の殺菌装置１は、いわゆる貯湯式の殺菌装置であり、処理槽２内に収容した被処理物３を熱水に沈めて加熱殺菌後、処理槽２内の熱水を冷却水に入れ替えて、被処理物３を冷却水に沈めて冷却する装置である。
【００２１】
被処理物３は、特に問わないが、典型的にはレトルト食品または缶詰などである。たとえば、トレーに多数のレトルト食品を並べ、そのようなトレーを上下に積み重ねて処理槽２内に収容する。図面では、その全体を被処理物３として示すと共に、台車４に載せられて処理槽２内に収容された状態を示している。
【００２２】
本実施例の殺菌装置１は、被処理物３が収容される処理槽２と、この処理槽２内への熱水を貯留する貯湯槽５とを備える。図示例では、貯湯槽５は、処理槽２よりも上部に配置されている。なお、処理槽２には、被処理物３を出し入れするための扉（図示省略）が設けられている。
【００２３】
処理槽２には、処理槽２内の水位を検出する処理槽水位検出器６が設けられている。処理槽水位検出器６は、本実施例では電極式水位検出器であり、二以上の異なる設定水位を検知可能である。このような設定水位として、通常、満水時の上限水位と、これ未満の中途水位が設定される。中途水位として、二以上の異なる水位を設定してもよい。なお、処理槽水位検出器６は、その構成を特に問わず、たとえば、任意の水位を検出できる静電容量式水位検出器でもよい。
【００２４】
また、処理槽２には、処理槽２内の貯留水の温度を検出する処理槽温度センサ７や、処理槽２内の圧力を検出する処理槽圧力センサ（図示省略）も設けられている。
【００２５】
さらに、処理槽２には、処理槽２内へ水を供給する処理槽給水手段８と、処理槽２外へ水を排出する処理槽排水手段９と、処理槽２内へ加圧空気を供給する処理槽加圧手段１０と、処理槽２外へ気体を排出する処理槽排気手段１１と、処理槽２内の貯留水を加熱する処理槽加熱手段１２とが設けられている。
【００２６】
処理槽給水手段８は、処理槽給水路１３を介して処理槽２内へ水を供給する。処理槽給水路１３は、処理槽２の下部に接続され、処理槽給水弁１４が設けられている。処理槽給水弁１４を開くことで、給水源からの水を処理槽２内に供給することができる。
【００２７】
処理槽排水手段９は、処理槽排水路１５を介して処理槽２内から水を排出する。処理槽排水路１５は、処理槽２の下部に接続され、処理槽排水弁１６が設けられている。処理槽排水弁１６を開くことで、処理槽２内の水を外部へ排出することができる。
【００２８】
処理槽加圧手段１０は、処理槽加圧路１７を介して処理槽２内へ加圧空気を供給する。処理槽加圧路１７は、処理槽２の下部に接続され、処理槽加圧弁１８が設けられている。処理槽加圧弁１８を開くことで、加圧空気源からの加圧空気を処理槽２内に供給することができる。
【００２９】
処理槽排気手段１１は、大気圧を超える圧力下の処理槽２内から処理槽排気路１９を介して気体を排出する。処理槽排気路１９は、処理槽２の上部に接続され、処理槽排気弁２０が設けられている。処理槽２内が大気圧を超える圧力にある状態で、処理槽排気弁２０を開くと、処理槽２内の気体は処理槽排気路１９を介して外部へ排出され、処理槽２内の圧力を下げることができる。
【００３０】
処理槽加熱手段１２は、処理槽２内の貯留水を加熱する。処理槽加熱手段１２は、その構成を特に問わないが、本実施例では、処理槽２内への給蒸手段とされている。具体的には、本実施例の処理槽加熱手段１２は、処理槽給蒸路２１を介して処理槽２内へ蒸気を供給する。処理槽給蒸路２１は、処理槽２の下部に接続され、処理槽給蒸弁２２が設けられている。処理槽給蒸弁２２を開くことで、処理槽２内の貯留水中に蒸気を供給して、貯留水の加熱を図ることができる。この際、処理槽給蒸弁２２の開度を調整することで、給蒸量つまり加熱量を調整することができる。
【００３１】
なお、図示例の場合、処理槽給水路１３、処理槽加圧路１７および処理槽給蒸路２１の他、後述の落水路２３は、処理槽２への接続部の側において、共通の管路とされている。
【００３２】
一方、貯湯槽５には、貯湯槽５内の水位を検出する貯湯槽水位検出器２４が設けられている。貯湯槽水位検出器２４は、その構成を特に問わないが、たとえば電極式水位検出器である。また、貯湯槽５には、貯湯槽５内の貯留水の温度を検出する貯湯槽温度センサ２５や、貯湯槽５内の圧力を検出する貯湯槽圧力センサ（図示省略）も設けられている。
【００３３】
さらに、貯湯槽５には、貯湯槽５内へ水を供給する貯湯槽給水手段２６と、貯湯槽５内へ加圧空気を供給する貯湯槽加圧手段２７と、貯湯槽５外へ気体を排出する貯湯槽排気手段２８と、貯湯槽５内の貯留水を加熱する貯湯槽加熱手段２９とが設けられている。
【００３４】
貯湯槽給水手段２６は、貯湯槽給水路３０を介して貯湯槽５内へ水を供給する。貯湯槽給水路３０は、貯湯槽５の下部に接続され、貯湯槽給水弁３１が設けられている。貯湯槽給水弁３１を開くことで、給水源からの水を貯湯槽５内に供給することができる。
【００３５】
貯湯槽加圧手段２７は、貯湯槽加圧路３２を介して貯湯槽５内へ加圧空気を供給する。貯湯槽加圧路３２は、貯湯槽５の上部に接続され、貯湯槽加圧弁３３が設けられている。貯湯槽加圧弁３３を開くことで、加圧空気源からの加圧空気を貯湯槽５内に供給することができる。
【００３６】
貯湯槽排気手段２８は、大気圧を超える圧力下の貯湯槽５内から貯湯槽排気路３４を介して気体を排出する。貯湯槽排気路３４は、貯湯槽５の上部に接続され、貯湯槽排気弁３５が設けられている。貯湯槽５内が大気圧を超える圧力にある状態で、貯湯槽排気弁３５を開くと、貯湯槽５内の気体は貯湯槽排気路３４を介して外部へ排出され、貯湯槽５内の圧力を下げることができる。
【００３７】
貯湯槽加熱手段２９は、貯湯槽５内の貯留水を加熱する。貯湯槽加熱手段２９は、その構成を特に問わないが、本実施例では、貯湯槽５内への給蒸手段とされている。具体的には、本実施例の貯湯槽加熱手段２９は、貯湯槽給蒸路３６を介して貯湯槽５内へ蒸気を供給する。貯湯槽給蒸路３６は、貯湯槽５の下部に接続され、貯湯槽給蒸弁３７が設けられている。貯湯槽給蒸弁３７を開くことで、貯湯槽５内の貯留水中に蒸気を供給して、貯留水の加熱を図ることができる。
【００３８】
処理槽２と貯湯槽５とは、落水路２３、連通路３８および送水路３９で接続されている。落水路２３は、処理槽２の下部と貯湯槽５の下部とを接続し、落水弁４０が設けられている。連通路３８は、処理槽２の上部と貯湯槽５の上部とを接続し、連通弁４１が設けられている。さらに、送水路３９は、処理槽２の下部と貯湯槽５の上部とを接続し、処理槽２の側から順に、送水ポンプ４２と貯湯槽戻し弁４３とが設けられている。
【００３９】
送水路３９の内、送水ポンプ４２と貯湯槽戻し弁４３との間には、処理槽戻し路４４が分岐するよう設けられている。この処理槽戻し路４４は、処理槽戻し弁４５を介して、処理槽２の上部に接続されている。従って、貯湯槽戻し弁４３を開く一方、処理槽戻し弁４５を閉じた状態で、送水ポンプ４２を作動させると、処理槽２内の貯留水を、送水路３９を介して貯湯槽５へ送ることができる。また、貯湯槽戻し弁４３を閉じる一方、処理槽戻し弁４５を開いた状態で、送水ポンプ４２を作動させると、処理槽２の下部からの水を処理槽２の上部へ戻して、処理槽２内の水を循環させることができる。
【００４０】
殺菌装置１は、さらに制御手段（図示省略）を備える。この制御手段は、前記各センサ６，７，２４，２５や前記各弁１４，１６，１８，２０，２２，３１，３３，３５，３７，４０，４１，４３，４５および送水ポンプ４２などに接続された制御器（図示省略）である。この制御器により、殺菌装置１は、以下に述べるような一連の運転を実行する。
【００４１】
図２は、本実施例の殺菌装置１の運転内容を時系列に示す概略図である。説明の便宜上、殺菌装置１の構成を図１よりも簡略化して示している。また、ここでは満水時の５０％水位で運転する場合を示している。
【００４２】
本実施例の殺菌装置１は、典型的には、（ａ）貯湯槽５での熱水製造工程、（ｂ）貯湯槽５から処理槽２へ熱水を供給して、処理槽２で被処理物３を殺菌する殺菌工程、（ｃ）処理槽２から貯湯槽５へ熱水を戻す熱水回収工程、（ｄ）処理槽２へ冷却水を供給して、処理槽２で被処理物３を冷却する冷却工程、（ｅ）処理槽２内の貯留水を外部へ排出する排水工程を順次に実行する。以下、各工程について具体的に説明する。なお、殺菌装置１の運転に先立ち、処理槽２内には被処理物３が収容され、処理槽２の扉は閉じられる。その状態では、処理槽排気弁２０および貯湯槽排気弁３５は開かれ、その他の弁は閉じられており、送水ポンプ４２は停止している。
【００４３】
（ａ）熱水製造工程（図２（ａ））
まず、貯湯槽給水手段２６により、貯湯槽５内に水を貯留する。この際、貯湯槽水位検出器２４を用いて、貯湯槽５内に所定水位まで水を貯留する。
【００４４】
その後、貯湯槽加熱手段２９により貯湯槽５内の貯留水を所定温度まで加熱する。この際、貯湯槽加圧手段２７と貯湯槽排気手段２８とを制御して、貯湯槽５内を、大気圧を超える所定圧力に保持してもよい。
【００４５】
（ｂ）殺菌工程（図２（ｂ））
殺菌工程に先立ち、まず、貯湯槽５内の熱水を、落水路２３を介して処理槽２内へ供給する。具体的には、貯湯槽排気弁３５を閉じる一方、落水弁４０および貯湯槽加圧弁３３を開ける。これにより、重力および加圧空気の圧力により、貯湯槽５内の熱水は落水路２３を介して処理槽２内へ移送される。この際、処理槽排気弁２０の開閉を制御して、処理槽２内を設定圧力に維持する。
【００４６】
貯湯槽５から処理槽２への熱水の供給は、処理槽水位検出器６を用いて、処理槽２内の水位が所望水位になるまでなされる。従前、処理槽２内には、被処理物３の量に拘わらず、常に満水まで熱水を供給していたが、本実施例の殺菌装置１では、満水未満の中途水位でも熱水の供給を停止できる。たとえば、満水時（所定の上限水位）を１００％水位とした場合に、その５０％水位も処理槽水位検出器６により検知可能としておけば、被処理物３の量と配置（処理槽２内への被処理物３の収容の仕方）によっては、熱水の水位を従来の約半分の高さで止めることができる。満水で運転できる最大負荷量を基準として、その５０％以下の負荷量の場合には、５０％水位で運転することができる。なお、貯湯槽５から処理槽２への熱水の供給をいずれの水位で止めるかは、予めユーザが制御器に設定する。
【００４７】
ここでは、処理槽水位検出器６が１００％水位の他に５０％水位も検知できる例について説明したが、５０％水位は一例であり、この水位に代えてまたはこれに加えて、たとえば４０％水位や６０％水位など、適宜の水位を検知できるようにしておいてもよい。つまり、処理槽水位検出器６は、１００％水位の他に、それ未満の一以上の中途水位を検知可能であり、その内のいずれの水位を用いて制御するかが予め設定される。
【００４８】
どの水位を選択するかは、処理槽２内に収容される被処理物３の内、最も高い位置に配置される被処理物３の上部を超える水位であればいずれでもよいが、その内の最も低い水位を選択するのが好ましい。言い換えれば、処理槽水位検出器６が検知する設定水位の内、処理槽２内の被処理物３を水没させる最も低い水位を選択して運転するのがよい。被処理物３が載せられる台車４の取手など、荷台に対し垂直上方へ延びる部材に、各設定水位と対応した高さに目印を付けておけば、被処理物３の積載高さに応じて、どの水位を選択して運転すべきかを容易に把握することができる。この目印は、台車４に限らず、処理槽２自体、または処理槽２内に配置される他の部材に付すことができる。
【００４９】
いずれにしても、選択した設定水位まで処理槽２内に水が貯留されたことを処理槽水位検出器６により検出すると、落水弁４０、貯湯槽加圧弁３３および処理槽排気弁２０を閉じる。この状態では、処理槽２内の被処理物３が完全に熱水に浸かることになる。
【００５０】
その後の殺菌工程では、処理槽加熱手段１２により処理槽２内の貯留水を殺菌温度に保持して、被処理物３を加熱して殺菌する。具体的には、処理槽温度センサ７の検出温度を殺菌温度に維持するように、処理槽給蒸弁２２の開度を調整する。また、処理槽２内の貯留水の温度ムラを防止するために、処理槽２内の水を循環させてもよい。その場合、貯湯槽戻し弁４３を閉じる一方、処理槽戻し弁４５を開いた状態で、送水ポンプ４２を作動させればよい。
【００５１】
ところで、処理槽２内の被処理物３が加熱されることで、被処理物３が膨張して包装（レトルトパウチなど）が破裂するおそれがある。そこで、これを防止するために、殺菌工程では、処理槽加圧手段１０により処理槽２内を加圧して、大気圧を超える圧力（処理槽内温度相当の飽和蒸気圧力よりもやや高圧）とするのがよい。ここでは、処理槽２内への加圧空気の送り込みと、処理槽２内から連通路３８を介して貯湯槽５内から行う排気とを調整して、処理槽２内を設定圧力に維持する。具体的には、連通弁４１を開けて処理槽２と貯湯槽５の気相部同士を連通させた状態で、処理槽加圧弁１８と貯湯槽排気弁３５とを制御して、処理槽２内を設定圧力に維持する。
【００５２】
処理槽２内が殺菌温度以上で殺菌時間経過すると、送水ポンプ４２を停止すると共に、処理槽加圧弁１８、処理槽給蒸弁２２、連通弁４１、処理槽戻し弁４５を閉じて殺菌工程を終了する。
【００５３】
（ｃ）熱水回収工程（図２（ｃ））
貯湯槽戻し弁４３を開く一方、処理槽戻し弁４５を閉じた状態で、送水ポンプ４２を作動させることで、処理槽２内の貯留水を、送水路３９を介して貯湯槽５へ戻すことができる。この際、処理槽排気弁２０および貯湯槽排気弁３５は開かれている。処理槽２内の貯留水がなくなったことを処理槽水位検出器６などにより検出すると、貯湯槽戻し弁４３を閉じると共に送水ポンプ４２を停止する。
【００５４】
（ｄ）冷却工程（図２（ｄ））
処理槽給水手段８により、処理槽２内に冷却水を供給する。具体的には、処理槽排気弁２０を開いた状態で処理槽給水弁１４を開いて、処理槽水位検出器６が所望水位を検知するまで処理槽２内に冷却水を供給する。この際の水位も、上述した殺菌工程前の処理槽２内への熱水の給水工程と同様に、満水以外に、被処理物３の量や配置に応じて、中途水位までで止めることもできる。貯湯槽５から処理槽２への熱水の給水工程において選択した設定水位まで、冷却水を供給すればよい。
【００５５】
冷却工程では、処理槽２内の水を循環させる。つまり、貯湯槽戻し弁４３を閉じる一方、処理槽戻し弁４５を開いた状態で、送水ポンプ４２を作動させればよい。また、処理槽加圧手段１０により処理槽２内へ加圧空気を供給して、バブリングにより処理槽２内の貯留水を撹拌してもよい。この排気は、処理槽排気手段１１からなされる。また、冷却工程では、処理槽給水手段８と処理槽排水手段９とを制御して、処理槽２内の水を徐々に給排水して入れ替え、処理槽２内の貯留水の水温の低下を図ってもよい。そして、所定の冷却時間を経過すると、各手段を停止して本工程を終了する。但し、冷却工程では、場合により、処理槽２内の貯留水の全部の排水と、処理槽２内への給水とを繰り返して、被処理物３の冷却を図ってもよい。この場合も、処理槽２内の中途水位での運転も可能とされている。
【００５６】
（ｅ）排水工程（図２（ｅ））
処理槽２内からの排水工程では、処理槽排水手段９により処理槽２内から排水する。具体的には、処理槽排水弁１６と処理槽排気弁２０を開くことで、処理槽２内の貯留水を外部へ水を排出する。処理槽２内からの排水完了後、処理槽２の扉を開けて、処理槽２内から被処理物３を取り出すことができる。
【００５７】
本実施例の殺菌装置１によれば、処理槽２内に収容される被処理物３の量や配置によっては、熱水や冷却水の貯留水位を満水時よりも下げた中途水位で運転することができる。よって、殺菌工程前の処理槽２への熱水の供給時間、殺菌工程後の処理槽２からの熱水の排出時間、冷却工程前の処理槽２への冷却水の供給時間、および冷却工程後の処理槽２からの冷却水の排出時間の短縮を図ることができる。たとえば、満水時の半分の水量で運転できる場合、これら各時間をそれぞれ半分の時間で処理することができることになり、運転時間の短縮を図ることができる。
【００５８】
また、特に、冷却工程における冷却水の使用量を削減することができる。さらに、従来のように処理槽２内を常に満水にして運転する場合、被処理物３の量が少ない場合に備えて貯湯槽５の容量を大きくしておく必要があるが、本実施例の構成によれば、被処理物３の量が少ない場合には中途水位で運転することで、貯湯槽５の容量を大きくしておく必要もない。
【００５９】
なお、処理槽２内に収容される被処理物３は、量が同じでも、たとえば一台の台車に積むのと、二台の台車に分けて積むのとでは、処理槽２内への収容時の高さが異なる。そこで、本実施例の殺菌装置１では、複数の台車４に分けて被処理物３を積むことで、水位を低くして運転できる場合があることになる。
【００６０】
本発明の殺菌装置１は、前記実施例の構成に限らず、適宜変更可能である。特に、貯湯式の殺菌装置１において、殺菌工程および／または冷却工程において、処理槽２内の貯留水位を変更できるのであれば、言い換えれば処理槽２内への給水を満水以外の中途水位で止めて運転できるのであれば、その他の構成や制御は適宜に変更可能である。
【００６１】
たとえば、前記実施例では、殺菌工程後、処理槽２内の熱水を貯湯槽５へ全量戻して、処理槽２内の水を一旦抜く回収冷却式の殺菌装置１について説明したが、殺菌工程後、処理槽２内へ供給する冷却水により、処理槽２内の熱水を貯湯槽５へ押し出して回収する置換冷却式の殺菌装置にも同様に適用可能である。この場合、処理槽２から貯湯槽５への送水路３９の内、処理槽戻し路４４との分岐部よりも下流（貯湯槽５側）の構成が省略される。そして、殺菌工程後、処理槽２内に熱水がある状態で、処理槽給水手段８により処理槽２内の底部から処理槽２内へ給水し、連通路３８を介して、処理槽２内から貯湯槽５内へ熱水を押し出すことになる。具体的には、連通弁４１、貯湯槽排気弁３５および処理槽給水弁１４を開いて、処理槽２内の底部から処理槽２内へ給水し、これにより、処理槽２内の熱水を処理槽２の上部から連通路３８を介して貯湯槽５へ移送して、貯湯槽５内に熱水を戻すことになる。この装置の場合でも、殺菌工程前の貯湯槽５から処理槽２への熱水の供給時間の短縮効果は得ることができる。
【００６２】
また、処理槽加熱手段１２および貯湯槽加熱手段２９は、前記実施例では給蒸手段から構成したが、場合により電気ヒータを用いてもよい。また、前記実施例では、殺菌工程において処理槽２内を大気圧を超える設定圧力に維持したが、熱水回収工程や冷却工程においても、適宜の弁の開閉を制御して、処理槽２内を設定圧力に維持してもよい。
【００６３】
さらに、前記実施例において、処理槽２内への熱水や冷却水の給水の停止は、必ずしも処理槽水位検出器６により行う必要はない。つまり、処理槽２内に収容される被処理物３の内、最も高い位置に配置される被処理物３の上部に温度センサ（図１に示す処理槽温度センサ７と同一のものでも異なるものでもよい。）を設けておき、この温度センサの検出信号に基づき処理槽２内への給水を停止してもよい。
【００６４】
この場合、処理槽２内への熱水の供給時、被処理物３の上部に載せた温度センサに熱水が到達すれば、温度センサの検出温度の変化によりそれを検知できる。また、処理槽２内への冷却水の供給時、被処理物３の上部に載せた温度センサに冷却水が到達すれば、温度センサの検出温度の変化によりそれを検知できる。いずれの場合も、処理槽２内に収容される被処理物３の内、最も高い位置に配置される被処理物３の上部に温度センサを載せておくことで、その温度センサの検出温度が熱水または冷却水を検知した状態では、処理槽２内の被処理物３の全部が熱水または冷却水に浸かった状態となる。これにより、必要最小限の水量で簡易に運転することができる。しかも、前記実施例のように、水位を制御器に設定する必要もない。
【符号の説明】
【００６５】
１  殺菌装置
２  処理槽
３  被処理物
４  台車
５  貯湯槽
６  処理槽水位検出器
８  処理槽給水手段
９  処理槽排水手段
１０  処理槽加圧手段
１１  処理槽排気手段
１２  処理槽加熱手段
２６  貯湯槽給水手段
２７  貯湯槽加圧手段
２８  貯湯槽排気手段
２９  貯湯槽加熱手段
【図１】
2014008235.tif 000003
【図２】
2014008235.tif 000004