(57)【要約】【課題】  使用されないノズルの空吐出による無駄なインクの消費を低減させることができる装置や方法を提供する。【解決手段】  画像形成装置は、第１の液滴を吐出するノズル列を有する第１吐出部材と、第２の液滴を吐出するノズル列を有する第２吐出部材とを含み、副走査方向へ延びる第１吐出部材および第２吐出部材のノズル列に対して、第１の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第１領域と、第２の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第２領域と設定する領域設定部３４と、第１吐出部材の第２領域内および第２吐出部材の第１領域内にあるノズルを使用していない時間が設定時間を超えた場合に、領域設定部３４に対し、第１領域と第２領域とを入れ替えるように指示する入替指示部３５とを含む。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の液滴を吐出して第１の層を形成させるためのノズル列を有する第１吐出部材と、第１の層上に第２の液滴を吐出して第２の層を形成させるためのノズル列を有する第２吐出部材とを含む画像形成装置であって、
副走査方向へ延びる前記第１吐出部材および前記第２吐出部材のノズル列に対して、少なくとも、前記第１の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第１領域と、前記第２の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第２領域と設定する領域設定部と、
少なくとも前記第１吐出部材の前記第２領域内および前記第２吐出部材の前記第１領域内にあるノズルを使用していない時間が予め設定された設定時間を超えた場合に、前記領域設定部に対し、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えるように指示する入替指示部とを含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記入替指示部は、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替え、主走査方向へ１走査分の第１の層および第２の層を形成した後、前記領域設定部に対し、再度前記第１領域と前記第２領域とを入れ替え、元に戻すように指示する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１吐出部材の１以上のノズルから前記第１の液滴を吐出させ、前記第２吐出部材の１以上のノズルから前記第２の液滴を吐出させる制御を行う吐出制御部を含み、
前記吐出制御部は、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えた後、残りの１以上の走査分の第１の層および第２の層を形成する際、最後の走査分の第１の層および第２の層から形成するように制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１吐出部材の１以上のノズルから前記第１の液滴を吐出させ、前記第２吐出部材の１以上のノズルから前記第２の液滴を吐出させる制御を行う吐出制御部を含み、
前記領域設定部は、前記第１領域と前記第２領域との間に第３領域を設定し、
前記吐出制御部は、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えた後、前記第１吐出部材および前記第２吐出部材の前記第３領域内にある１以上のノズルも使用して、少なくとも１走査分の第１の層および第２の層を形成するように制御する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１吐出部材の１以上のノズルから前記第１の液滴を吐出させ、前記第２吐出部材の１以上のノズルから前記第２の液滴を吐出させる制御を行う吐出制御部と、画像形成に必要とされる複数の走査分の第１の層および第２の層を形成するためのデータを記憶部に記憶し、かつ残りの１以上の走査分の第１の層および第２の層を形成するためにかかる時間が前記設定時間より短いかどうかを判断する条件判断部とを含み、
前記条件判断部による判断結果に応じて、前記入替指示部が、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替え、主走査方向へ１走査分の第１の層および第２の層を形成した後、前記領域設定部に対し、再度前記第１領域と前記第２領域とを入れ替え、元に戻すように指示し、または、前記吐出制御部が、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えた後、残りの１以上の走査分の第１の層および第２の層を形成する際、最後の走査分の第１の層および第２の層から形成するように制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えた場合に、前記第１吐出部材の入れ替え後の前記第１領域内にある全てのノズルを使用し、かつ前記第２吐出部材の入れ替え後の前記第２領域内にある全てのノズルを使用するかどうかを判断するノズル判断部を含み、
全てのノズルを使用していないと判断された場合、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えることなく、使用していないノズルから前記第１の液滴または前記第２の液滴を吐出させる空吐出を実施する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
第１の液滴を吐出して第１の層を形成させるためのノズル列を有する第１吐出部材と、第１の層上に第２の液滴を吐出して第２の層を形成させるためのノズル列を有する第２吐出部材とを含む画像形成装置により実行される画像形成方法であって、
副走査方向へ延びる前記第１吐出部材および前記第２吐出部材のノズル列に対して、少なくとも、前記第１の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第１領域と、前記第２の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第２領域と設定するステップと、
少なくとも前記第１吐出部材の前記第２領域内にあるノズルおよび前記第２吐出部材の前記第１領域内にあるノズルを使用していない時間が予め設定された設定時間を超えた場合に、前記第１領域と前記第２領域とを入れ替えるステップとを含む、画像形成方法。
【請求項８】
前記入れ替えるステップの後、主走査方向へ１走査分の第１の層および第２の層を形成するステップと、再度前記第１領域と前記第２領域とを入れ替え、元に戻すステップとを含む、請求項７に記載の画像形成方法。
【請求項９】
前記入れ替えるステップの後、残りの１以上の走査分の第１の層および第２の層を形成する際、最後の走査分の第１の層および第２の層から形成するステップを含む、請求項７に記載の画像形成方法。
【請求項１０】
請求項７〜９のいずれか１項に記載の画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の層からなる画像を形成する画像形成装置、その画像形成方法およびその方法をコンピュータに実行させるためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタにおいて、カラー印刷用のインクからなる第１のインク層と、白インクやクリアインク等からなる第２のインク層とを重ねて形成する多層印刷が知られている。この多層印刷では、第１のインク層と同じ場所へ第２のインク層を形成するので、同時に形成すると、色が混じる等の問題が発生する。
【０００３】
そこで、カラー印刷用ヘッドのノズル列において使用するノズルと、白色層形成用ヘッドのノズル列において使用するノズルとを適切に選択し、色が混じらないようにする技術が提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記技術では、先に、白インク層を形成し、その後、カラー印刷用インク層を形成する場合、カラー印刷用インクを吐出するノズルとして、カラー印刷用ヘッドのノズル列のうち、副走査方向の上流側を使用するように選択される。このとき、白インクを吐出するノズルとしては、白色層形成用ヘッドのノズル列のうち、副走査方向の下流側を使用するように選択される。
【０００５】
このため、カラー印刷用ヘッドのノズル列のうち、副走査方向の下流側にあるノズル、および白色層形成用ヘッドのノズル列のうち、副走査方向の上流側にあるノズルは、使用されなくなる。
【０００６】
インクジェットプリンタでは、インクの吐出不能による画像品質劣化を防止するため、画像形成を行わない未使用のノズルについて、空吐出と呼ばれる処理を行っている。空吐出は、画像形成動作の前後やその最中において、紙等の記録媒体外の領域へインクを吐出することにより、そのノズルの状態を正常に保つ処理である。
【０００７】
この空吐出で消費されるインクは、画像形成に寄与しない破棄される無駄なインクであるため、極力少ない方が望ましい。しかしながら、上記技術では、空吐出で消費されるインクを減少させることはできないという問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑み、第１の液滴を吐出して第１の層を形成させるためのノズル列を有する第１吐出部材と、第１の層上に第２の液滴を吐出して第２の層を形成させるためのノズル列を有する第２吐出部材とを含む画像形成装置であって、副走査方向へ延びる第１吐出部材および第２吐出部材のノズル列に対して、少なくとも、第１の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第１領域と、第２の液滴の吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における第２領域と設定する領域設定部と、少なくとも第１吐出部材の第２領域内および第２吐出部材の第１領域内にあるノズルを使用していない時間が予め設定された設定時間を超えた場合に、領域設定部に対し、第１領域と第２領域とを入れ替えるように指示する入替指示部とを含む、画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、第１の液滴および第２の液滴を吐出する複数のノズルの中から使用するノズルを設定して多層からなる画像を形成する場合において、使用されないノズルの空吐出による無駄なインク等の液滴の消費を低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施形態の画像形成装置としてのインクジェットプリンタの構成例を示した図。
【図２】インクジェットプリンタの印刷制御部の構成例を示した図。
【図３】インクジェットプリンタが備える複数のヘッドの構成例および各領域を設定したところを例示した図。
【図４】図３に示す複数のヘッドを用いて画像形成を行う場合の各ステップにおける状態を例示した図。
【図５】画像形成途中でノズルを使用していない時間が設定時間を超えた場合の各ステップにおける状態の一例を示した図。
【図６】画像形成途中でノズルを使用していない時間が設定時間を超えた場合の各ステップにおける状態の別の例を示した図。
【図７】画像形成途中でノズルを使用していない時間が設定時間を超えた場合の各ステップにおける状態のさらに別の例を示した図。
【図８】図５および図６に示した方法のいずれを実施するか判断する処理の流れを例示したフローチャート。
【図９】ノズル選択領域を入れ替えるかどうかを判断する処理の流れを例示したフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１は、本実施形態の画像形成装置としてのインクジェットプリンタの構成例を示した図である。図１に示すインクジェットプリンタは、複数の吐出部材としての記録ヘッド１０〜１３と、キャリッジ１４と、メンテナンス装置１５と、搬送ベルト１６と、複数の紫外線照射部１７とを含んで構成されている。
【００１２】
記録ヘッド１０〜１３は、入力される駆動波形に基づきインクといった液滴を吐出する。駆動波形は、図示しない印刷制御部から入力される。インクジェットプリンタがカラー印刷可能な機種である場合、イエロー(Y)、マゼンタ（M）、シアン(C）、ブラック(K)といった複数の色のインクが使用され、記録ヘッド１０〜１３は、これらの色のインクを吐出する。
【００１３】
インクジェットプリンタは、多層印刷を実行することが可能なプリンタとされ、インクとして、上記複数の色のインク（カラーインク）のほか、白インクやクリアインク等も使用される。例えば、白インクは、カラーインクの下に重ねることにより、発色が良くなり、鮮明な画像の出力が可能となる。
【００１４】
キャリッジ１４は、記録ヘッド１０〜１３を支持し、記録ヘッド１０〜１３を矢線Ａに示す主走査方向へ移動可能にさせる。図１では、キャリッジ１４は、インクジェットプリンタの主走査方向へ渡されたスライドバーに滑動可能に支持されている。主走査方向は、画像を複数のラインに分割して記録媒体１８に書き込む際、１つのラインを走査する方向である。
【００１５】
搬送ベルト１６は、紙等の記録媒体１８を上に載せ、矢線Ｂに示す副走査方向へ搬送する。副走査方向は、主走査方向に対して垂直な方向で、次のラインへ移動する方向である。メンテナンス装置１５は、記録ヘッド１０〜１３から吐出するインクの乾燥を防止する目的で、キャップ部材２０〜２３を備えている。また、メンテナンス装置１５は、記録ヘッド１０〜１３の表面をワイピングする（インクをぬぐい去る）ブレード部材２４をさらに備えている。
【００１６】
インクジェットプリンタは、キャリッジ１４を矢線Ａに示す主走査方向へ移動させつつ、記録ヘッド１０〜１３によりインクを吐出させる主走査動作を行う。また、インクジェットプリンタは、主走査動作の合間に記録媒体１８を、矢線Ｂに示す副走査方向へ搬送ベルト１６により移動させる副走査動作を行う。インクジェットプリンタは、主走査動作と副走査動作の両方を行うことにより、記録媒体１８への印刷を実行する。
【００１７】
紫外線照射部１７は、記録媒体１８へ吐出されたインクに対し、紫外線を照射して硬化させる。このため、インクとしては、紫外線の照射により硬化するインクが使用される。このインクとしては、光重合性樹脂、光重合開始剤、着色料を含むものを採用することができる。
【００１８】
図１に示す実施形態では、記録媒体１８を搬送するために搬送ベルト１６を使用しているが、記録媒体１８を搬送できれば、搬送手段の形状はベルトでなくてもよい。また、記録媒体１８を搬送させるのではなく、キャリッジ１４自体を副走査方向へ移動可能にし、副走査動作を実現してもよい。記録ヘッド１０〜１３は、４つに限らず、２つや３つ、５つ以上であってもよい。
【００１９】
図１に示すインクジェットプリンタは、記録ヘッド１０〜１３のインクの吐出や、キャリッジ１４および搬送ベルト１６の動作を制御するために、図２に示すような印刷制御部を備えることができる。図２は、印刷制御部３０の構成例を示した図である。なお、図２には、印刷制御部３０のほか、キャリッジ１４、記録ヘッド１０〜１３、ヘッドドライバ４０、主走査モータ４１、副走査モータ４２、搬送ベルト１６も示されている。キャリッジ１４、記録ヘッド１０〜１３、搬送ベルト１６については既に説明したので、ここでは省略する。
【００２０】
ヘッドドライバ４０は、印刷制御部３０からの要求を受け、記録ヘッド１０〜１３を動作させる。ヘッドドライバ４０は、例えば電子回路とされ、記録ヘッド１０〜１３へ電力を供給して動作させ、電力を遮断して停止させる処理を行う。主走査モータ４１は、印刷制御部３０からの要求を受け、キャリッジ１４を主走査方向へ移動させる。副走査モータ４２は、印刷制御部３０からの要求を受け、搬送ベルト１６を副走査方向へ移動させる。
【００２１】
印刷制御部３０は、記録ヘッド１０〜１３を駆動するための駆動波形を生成するヘッド制御部３１を備える。ヘッド制御部３１は、記録ヘッド１０〜１３の圧力発生手段を選択駆動させる画像データおよびそれに伴う各種データをヘッドドライバ４０に出力する。また、印刷制御部３０は、主走査モータ４１を駆動するための主走査モータ駆動部３２と、副走査モータ４２を駆動するための副走査モータ駆動部３３とを備える。
【００２２】
印刷制御部３０は、副走査方向へ延びる記録ヘッド１０〜１３のノズル列に対して、各インクの吐出に用いるノズルを選択するための副走査方向における領域を設定する領域設定部３４を備える。領域設定部３４が設定する領域には、カラーインクの吐出に用いるノズルを選択するためのカラー用ノズル選択領域と、白インクの吐出に用いるノズルを選択するための白色層用ノズル選択領域との少なくとも２つの領域が含まれる。
【００２３】
また、印刷制御部３０は、ノズルを使用していない時間が予め設定された設定時間を超えた場合に、領域設定部３４に対し、上記の２つの領域を入れ替えるように指示する入替指示部３５を備える。
【００２４】
例えば、記録ヘッド１０がカラー印刷層を形成するのに用いられる場合、記録ヘッド１０のカラー用ノズル選択領域内にあるノズルは、カラーインクの吐出に使用されるが、白色層用ノズル選択領域内にあるノズルは、使用されない。また、記録ヘッド１１が白インク層を形成するのに用いられる場合、記録ヘッド１１の白色層用ノズル選択領域内にあるノズルは、白インクの吐出に使用されるが、カラー用ノズル選択領域内にあるノズルは、使用されない。
【００２５】
このように使用されないノズルに対しては、空吐出が必要となる。しかしながら、本発明では、入替指示部３５が領域設定部３４に対して入れ替えを指示し、領域設定部３４が入れ替えることにより、各層を形成するために使用されるようになる。このため、空吐出を行う必要がなくなり、ノズルの状態も正常に保つことができる。
【００２６】
印刷制御部３０は、このような各機能部を有し、これらの機能部により一連の印刷動作を制御する。印刷制御部３０は、別途設けられる電子回路として構成することもできるし、その機能をプログラムとして構成し、後述するＣＰＵに実行させることにより実現することもできる。
【００２７】
図２には図示していないが、インクジェットプリンタは、そのほか、紫外線照射部１７を駆動する駆動装置や、インクジェットプリンタ全体の制御を行うＣＰＵを備える。また、インクジェットプリンタは、ＣＰＵが実行するプログラムや固定データ等を格納するＲＯＭ、画像データ等を一時格納するＲＡＭ、電源が遮断されている間もデータを保持し、書き換え可能な不揮発性メモリを備える。インクジェットプリンタは、画像データに対する各種信号処理や並び替え等を行う画像処理や、その他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣを備えることもできる。
【００２８】
インクジェットプリンタは、ホスト側とのデータや信号の送受信を行うためのインタフェースを備えることができる。また、インクジェットプリンタは、リニアエンコーダ、ホイールエンコーダからの検出パルスおよびその他の各種センサからの検知信号を入力するための入出力装置等を備えることができる。印刷制御部３０には、インクジェットプリンタに必要な情報の入力や表示を行うための操作パネルが接続されていてもよい。
【００２９】
ここで、リニアエンコーダとは、直線方向の位置を検出し、検出した位置の位置情報を出力する装置である。ホイールエンコーダは、ロータリエンコーダとも呼ばれ、回転角度、回転速度、回転方向を検出するための装置である。
【００３０】
図３は、インクジェットプリンタが備える複数の記録ヘッド１０〜１３の構成例および各領域を設定したところを例示した図である。インクジェットプリンタは、複数のノズルを備える吐出部材である記録ヘッド１０〜１３が主走査方向へ一定間隔で並ぶように配置された構成とされている。このうち、少なくとも２つの記録ヘッドを、例えば、白色層形成用ヘッドと、カラー印刷用ヘッドとして使用する。そして、白インクを最初に吐出して白インク層を形成し、その上にカラーインクを吐出してカラー印刷層を形成する。
【００３１】
白色層形成層ヘッドは、第１の液滴である白インクを吐出し、第１の層である白インク層を形成させるもので、図３では、記録ヘッド１１、１２を用いている。カラー印刷用ヘッドは、第２の液滴であるカラーインクを吐出し、第２の層であるカラー印刷層を形成させるもので、図３では、記録ヘッド１０、１３を用いている。なお、図３に示す記録ヘッド１０〜１３上の複数の黒点は、複数のノズルを示し、副走査方向に一列に並ぶ黒点は、ノズル列を示している。
【００３２】
カラー印刷用ヘッドとして指定された記録ヘッド１０、１３は、例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックといった各色のインクを吐出する。図３では、記録ヘッド１０〜１３の各々は、副走査方向へ二列に並ぶ複数のノズルを備えている。記録ヘッド１０は、イエロー(Y)のインクを吐出する複数のノズルからなるノズル列と、マゼンタ(M)のインクを吐出する複数のノズルからなるノズル列とを有している。記録ヘッド１３は、ブラック(K)のインクを吐出する複数のノズルからなるノズル列と、シアン(C)のインクを吐出する複数のノズルからなるノズル列とを有している。記録ヘッド１１、１２は共に、白インク(W)を吐出する複数のノズルからなるノズル列を有している。各色のインクおよび白インクは、紫外線照射部１７から照射される紫外線により硬化するものとされている。
【００３３】
図３に示すインクジェットプリンタでは、カラー印刷用ヘッド以外を全て白色層形成用ヘッドとして使用しているが、白色以外の色のインクを吐出する重層印刷用ヘッドとしてもよい。重層印刷用ヘッドとは、重層印刷層を形成するインクを吐出するための記録ヘッドであり、重層印刷層とは、例えば、カラー印刷層の上または下に重ねて印刷された層である。重層印刷用ヘッドは、１つに限らず、複数備えていてもよい。
【００３４】
このインクジェットプリンタは、複数の色のインクを重ねて印刷を行うことが可能であるが、ここでは、カラー印刷層と白インク層とを重ねて画像形成を行う場合について説明する。記録ヘッド１０〜１３の副走査方向への長さは、全てが同じ長さであってもよいし、異なっていてもよい。図３では、全てが同じ長さとし、ノズルの径、ノズル間距離、ノズルの数も同じものとしている。
【００３５】
また、図３では、領域設定部３４が、カラー印刷用ヘッドおよび白色層形成用ヘッドとしての記録ヘッド１０〜１３のノズル列に対して、３つの領域を設定している。すなわち、領域設定部３４は、副走査方向の下流側の領域を白色層用ノズル選択領域、副走査方向の上流側の領域をカラー用ノズル選択領域、その間の領域を隙間領域として設定している。
【００３６】
カラー用ノズル選択領域は、カラーインクの吐出に用いるノズルを選択するために設定された副走査方向におけるノズル列の範囲を指定する。隙間領域は、先に印刷されたインクに、後に印刷するインクが混ざらないようにするために設けられる。このため、隙間領域内にあるノズルからは、インクを吐出しない。隙間領域としては、好ましくは、カラー用ノズル選択領域と隣り合う領域が選択される。
【００３７】
白色層用ノズル選択領域は、白インクの吐出に用いるノズルを選択するために設定された副走査方向におけるノズル列の範囲を指定する。この白色層用ノズル選択領域は、カラー用ノズル選択領域および隙間領域と重ならない領域が選択される。
【００３８】
領域設定部３４は、副走査方向の上流側から、カラー用ノズル選択領域、隙間領域、白色層用ノズル選択領域の順に設定することに限られるものではなく、その逆に設定することもできる。この順番は、予め設定しておくことができ、その設定した順に各領域を設定することができる。また、各領域は、図３に示すように、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域が同じ長さで、隙間領域がそれらより短い長さにすることもできるし、全ての領域が同じ長さにすることもできる。この長さも、予め設定しておくことができる。
【００３９】
このインクジェットプリンタを用いて実際にカラー印刷層と白インク層とを形成する場合の各ステップにおける状態を、図４に例示する。図４に向かって左側から右側へ向けて、紙等の記録媒体１８が搬送される。ここでは、副走査動作の制御を行いやすくするために、カラー用ノズル選択領域、隙間領域、白色層用ノズル選択領域が同じ長さに設定されている。
【００４０】
ステップＴ１では、白色層形成用ヘッドの白色層用ノズル選択領域内のノズルから白インクを吐出し、白インク層５０を形成する。ステップＴ２では、Ｔ１において形成された白インク層５０に隣接して白インク層５１を形成する。ステップＴ３では、白インク層５１に隣接して白インク層５２を形成するとともに、白インク層５０上に、カラー印刷用ヘッドのカラー用ノズル選択領域内のノズルからカラーインクを吐出し、カラー印刷層６０を形成する。ステップＴ４では、白インク層５２に隣接して白インク層５３を形成し、白インク層５１上にカラー印刷層６１を形成する。
【００４１】
同じようにして、ステップＴ５では、白インク層５３に隣接して白インク層５４を形成し、白インク層５２上にカラー印刷層６２を形成する。ステップＴ６では、白インク層５３上にカラー印刷層６３を形成し、ステップＴ７では、白インク層５４上にカラー印刷層６４を形成する。このようにして、カラー印刷層と白インク層の二層からなる画像を形成する。
【００４２】
インクジェットプリンタは、白色層形成用ヘッドの白色層用ノズル選択領域内にあるノズルを使用して白インク層を形成し、カラー印刷用ヘッドのカラー用ノズル選択領域内にあるノズルを使用してカラー印刷層を形成する。このため、白色層形成用ヘッドのカラー用ノズル選択領域内にあるノズルや、カラー印刷用ヘッドの白色層用ノズル選択領域内にあるノズルは使用されない。
【００４３】
これらの使用されないノズルは、そのまま放っておくと、インクの詰まり等を発生するため、使用していない時間が予め設定された設定時間を超えると、インクの空吐出が必要と判断される。この判断は、画像形成中になされる場合があり、図５では、Ｔ３において白インク層５２およびカラー印刷層６０を形成した後に、その判断がなされている。なお、Ｔ１からＴ３までは、図４に示した通常の画像形成処理と同様である。
【００４４】
インクジェットプリンタは、空吐出が必要と判断された場合、入替指示部３５が、領域設定部３４に対し、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域とを入れ替えるように指示する。ここでは、空吐出が必要と判断しているが、設定時間が超えた場合に入れ替えを指示してもよい。この指示を受けて、領域設定部３４は、白色層用ノズル選択領域として選択している領域をカラー用ノズル選択領域へ、カラー用ノズル選択領域として選択している領域を白色層用ノズル選択領域へ入れ替える。この入れ替えは、設定を変更することにより行うことができる。
【００４５】
インクジェットプリンタは、Ｔ４において、記録媒体１８を搬送ベルト１６により副走査方向へ移動させ、白色層形成用ヘッドの、入れ替えた白色層用ノズル選択領域内のノズルから白インクを吐出して、白インク層５２に隣接して白インク層５３を形成する。その後、搬送ベルト１６を反対方向へ移動させることにより記録媒体１８をＴ２と同じ位置へ戻す。そして、Ｔ５において、カラー印刷用ヘッドの、入れ替えたカラー用ノズル選択領域内のノズルからカラーインクを吐出して、カラー印刷層６１を形成する。
【００４６】
このノズル選択領域の入れ替えにより、使用していないノズルが使用されて、そのノズルからインクを吐出させるので、空吐出と同様の効果を得ることができる。なお、インクの吐出は、主走査方向へ１走査分だけ実施すればよい。このため、Ｔ６においては、再度、ノズル選択領域を入れ替え、画像形成を行うことができる。
【００４７】
したがって、Ｔ６では、入替指示部３５が、領域設定部３４に対し、再びカラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域とを入れ替えるように指示する。この指示を受けて、領域設定部３４は、白色層用ノズル選択領域として選択している領域をカラー用ノズル選択領域へ、カラー用ノズル選択領域として選択している領域を白色層用ノズル選択領域へ入れ替え、元に戻す。
【００４８】
また、Ｔ６では、搬送ベルト１６により記録媒体１８を副走査方向へ移動し、カラー印刷用ヘッダの、カラー用ノズル選択領域内にあるノズルからカラーインクを吐出し、白インク層５２上に、カラー印刷層６２を形成する。続いて、Ｔ７では、白インク層５３上に、カラー印刷層６３を形成し、Ｔ８では、白インク層５４上に、カラー印刷層６４を形成する。
【００４９】
このようにカラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域とを入れ替え、画像形成のために、使用していないノズルからインクを吐出させることで、空吐出を行うことなく、空吐出と同様の効果を得ることができる。空吐出を行わなくて済むため、無駄なインク消費を回避することができる。
【００５０】
図５に示した例は、一例であり、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域を入れ替え、１走査分だけ画像形成を行い、元に戻すようにしている。このため、２回の入れ替えを行っている。しかしながら、入れ替えは、入れ替えの際の副走査動作の制御が複雑であるため、出来るだけ少ないほうが望ましい。そこで、図６に示すような方法を採用することができる。
【００５１】
図６では、Ｔ１〜Ｔ４まで、図４に示したＴ１〜Ｔ４と同様で、Ｔ４において白インク層５３およびカラー印刷層６１を形成した後に、空吐出が必要という判断を受けている。入替指示部３５は、この判断を受けて、領域設定部３４に対し、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域とを入れ替えるように指示する。この指示を受けて、領域設定部３４は、白色層用ノズル選択領域として選択している領域をカラー用ノズル選択領域へ、カラー用ノズル選択領域として選択している領域を白色層用ノズル選択領域へ入れ替える。
【００５２】
インクジェットプリンタは、Ｔ５において、記録媒体１８を搬送ベルト１６により副走査方向へ移動させ、白色層形成用ヘッドの、入れ替えた白色層用ノズル選択領域内のノズルから白インクを吐出して白インク層５４を形成する。その後、Ｔ６において、搬送ベルト１６を反対方向へ移動させる。そして、Ｔ７において、カラー印刷用ヘッドの、入れ替えたカラー用ノズル選択領域内のノズルからカラーインクを吐出して、白インク層５４および白インク層５３の一部の上にカラー印刷層６４を形成する。すなわち、最後の走査分の白インク層およびカラー印刷層から形成する。この制御は、別途設けられる吐出制御部により行うことができる。
【００５３】
Ｔ８において、搬送ベルト１６を上記反対方向へ移動させ、残った白インク層５３および白インク層５２の一部の上にカラー印刷層６３を形成する。そして最後のＴ９で、残った白インク層５２上にカラー印刷層６２を形成する。
【００５４】
ここでは、搬送ベルト１６を副走査方向とは反対の方向へ移動させつつ、白インク層５４、カラーインクを吐出してカラー印刷層６４、６３、６２の順に形成しているが、これに限られるものではない。例えば、白インク層５４を形成した後、白インク層５２上にカラー用ノズル選択領域が配置される位置まで移動させ、副走査方向へ記録媒体１８を移動させ、カラー印刷層６２、６３、６４の順に形成するようにしてもよい。ただし、このカラー印刷層６２、６３、６４の順に形成する方法は、副走査動作の制御が複雑になるため、図６に示したようなカラー印刷層６４、６３、６２の順に、記録媒体１８の副走査方向の最下部から形成するほうが望ましい。
【００５５】
図６に示したような方法では、１回の入れ替えのみで、入れ替え後は元に戻さずに最後まで画像形成を行うので、副走査動作の制御を簡素化することができる。また、ノズルを入れ替えて使用するので、使用していないノズルを使用してインクを吐出させることができ、空吐出と同様の効果を得ることができる。この方法も、実際に空吐出を行わなくて済むため、無駄なインク消費を回避することができる。
【００５６】
カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域の長さに変更がない場合、隙間領域が設定される領域は常に同じ領域である。このため、隙間領域内のノズルに詰まり等が生じたとしても、画像形成には影響しない。隙間領域内のノズルからインクを吐出させることがないからである。
【００５７】
しかしながら、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域の長さを変更して画像形成を行う場合、それまで隙間領域内のノズルであったものが、いずれかのノズル選択領域内のノズルになる可能性がある。すると、そのノズルにインクの詰まり等が発生していれば、正しい画像を形成することができなくなるおそれがある。このため、ノズル選択領域の長さを変更する可能性があることを考慮し、隙間領域内にあるノズルからも適宜インクを吐出させることが望ましい。
【００５８】
そこで、図７に示すような方法を採用することができる。図７に示すＴ１〜Ｔ３は、図４に示したＴ１〜Ｔ３の状態と同じである。Ｔ３において、白インク層５２およびカラー印刷層６０を形成した後に、空吐出が必要という判断を受けている。入替指示部３５は、この判断を受け、領域設定部３４に対し、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域とを入れ替えるように指示する。この指示を受けて、領域設定部３４は、白色層用ノズル選択領域として選択している領域をカラー用ノズル選択領域へ、カラー用ノズル選択領域として選択している領域を白色層用ノズル選択領域へ入れ替える。
【００５９】
Ｔ４では、記録媒体１８を搬送ベルト１６により副走査方向へ移動させ、白色層形成用ヘッドの、入れ替えた白色層用ノズル選択領域内のノズルから白インクを吐出して、白インク層５２に隣接して白インク層５３を形成する。そのとき、隙間領域内のノズルからも白インクを吐出して、白インク層５４を形成する。
【００６０】
Ｔ５では、記録媒体１８を搬送ベルト１６により副走査方向とは反対方向へ移動させ、カラー印刷用ヘッドの、入れ替えたカラー用ノズル選択領域内のノズルからカラーインクを吐出して、白インク層５２上にカラー印刷層６２を形成する。このとき、隙間領域内のノズルからもカラーインクを吐出して、白インク層５１上にカラー印刷層６１を形成する。このとき、カラーインクは、カラー印刷用ヘッドの隙間領域内のノズルから吐出され、白インクは、白色層形成用ヘッドの隙間領域内のノズルから吐出される。
【００６１】
Ｔ６では、カラー用ノズル選択領域と白色層用ノズル選択領域を元に戻し、また、搬送ベルト１６により記録媒体１８を副走査方向へ移動する。そして、カラー印刷用ヘッダの、カラー用ノズル選択領域内にあるノズルからカラーインクを吐出し、白インク層５３上に、カラー印刷層６３を形成する。続いて、Ｔ７では、白インク層５４上に、カラー印刷層６４を形成する。
【００６２】
先の説明で、副走査動作の制御の面で、ノズル選択領域を入れ替える回数を少なくするほうが望ましい旨を述べた。副走査動作の制御以外の面では、その回数が増えても、図５に示したような方法を採用するほうが望ましい場合もある。図５に示したような方法では、画像形成の順番を変更する必要がないため、記憶部であるＲＡＭに記憶された画像データをそのまま使用して画像形成を行うことができる。最初の走査分から順にＲＡＭに画像データが記憶されるためである。この画像データは、１走査分の白インク層およびカラー印刷層を形成するためのデータである。
【００６３】
一方、図６に示したような方法では、ＲＡＭに全ての画像データを記憶している場合を除き、現在記憶している画像データを破棄して、最後の走査分の画像データを記憶しなおさなければならない。これは、図６のＴ７に示すように、最後の走査分のカラー印刷層から形成するためである。このデータを破棄して取得し直す作業は手間がかかる。
【００６４】
一度入れ替えた後の残りの形成すべき画像、すなわち副走査方向へ形成すべき白インク層およびカラー印刷層の数が多い場合、再度入れ替えが必要になる可能性がある。再度入れ替える場合、ＲＡＭに記憶されている画像データを再度入れ替えなければならない。この作業も手間がかかる。
【００６５】
そこで、いずれの方法を使用して画像形成を行うかを判断し、判断したより適した方法により実施することが望ましい。図８は、その処理の流れを例示したフローチャートである。図８は、ステップ８００から開始する。ステップ８０５では、少なくとも、カラー印刷用ヘッドの白色層用ノズル選択領域内にあるノズルおよび白色層形成用ヘッドのカラー用ノズル選択領域内にあるノズルを使用していない時間が設定時間を超えたかを判断する。この判断は、超えたと判断されるまで繰り返される。
【００６６】
ノズルを使用していない時間は、そのノズルからインクが最後に吐出されてから吐出されないまま経過した時間である。設定時間は、空吐出が必要であるとして設定された時間で、例えば、これまでの経験や試験等により任意に決めることができる。
【００６７】
ステップ８０５で超えたと判断された場合、ステップ８１０において、ＲＡＭに画像形成に必要とされる画像データを全て記憶しているかどうかを判断する。全て記憶している場合は、ステップ８１５へ進み、記憶していない場合は、ステップ８３５へ進む。
【００６８】
ステップ８１５では、残りの画像データの数等から残りの主走査動作の回数を求め、残りの画像形成にかかる時間を計算する。この時間は、例えば、１主走査動作にかかる時間に、求めた回数を乗算することにより計算することができる。１主走査動作にかかる時間は、これまでに画像形成を行った際に計測された主走査方向に１走査分の画像形成を行ったときにかかった時間の平均値を採用することができる。なお、平均値を用いることや上記計算方法は一例であるので、これに限定されるものではない。
【００６９】
ステップ８２０では、計算した時間が設定時間より短いかどうかを判断する。設定時間より短い場合は、ステップ８２５へ進み、設定時間を超える場合は、ステップ８３５へ進む。
【００７０】
ＲＡＭに画像形成に必要とされる画像データを全て記憶し（第１条件）、入れ替え後、再度空吐出が必要にならない（第２条件）場合に、ステップ８２５へ進み、図６に示した方法を実施する。これらの２つの条件を満足する場合に、図６に示した方法を実施する。
【００７１】
第１条件を満たさない場合は、ＲＡＭ内に記憶されている画像データを一度破棄し、再度ＲＡＭ内に必要なデータを記憶し直さなければならないため、結局、図５に示した方法より手間がかかるからである。第２条件を満たさない場合は、再度入れ替えが必要になり、制御が複雑になるからである。
【００７２】
ステップ８２５では、ノズル選択領域を入れ替え、ステップ８３０で、その入れ替えた領域内にあるノズルからインクを吐出して残りの画像形成を行い、ステップ８５５でこの処理を終了する。
【００７３】
これに対し、ＲＡＭに画像形成に必要とされる画像データを全て記憶していない場合、あるいは入れ替え後、再度空吐出が必要になる場合は、ステップ８３５へ進み、図５に示した方法を実施する。
【００７４】
ステップ８３５では、ステップ８２５と同様、ノズル選択領域を入れ替える。ステップ８４０では、白色層形成用ヘッドとカラー印刷用ヘッドのそれぞれにつき、主走査方向へ１走査分だけ画像形成を行う。すなわち、１走査分だけ白インク層の形成およびカラー印刷層の形成を行う。そして、ステップ８４５において、入れ替えたノズル選択領域を元に戻し、ステップ８５０で、元に戻した各ノズル選択領域内にあるノズルから各インクを吐出して残りの画像形成を行い、ステップ８５５でこの処理を終了する。
【００７５】
図６のＴ５における状態を参照してみると、ノズル選択領域を入れ替えた後の白色層用ノズル選択領域について、その領域内にある全てのノズルを使用していないことが分かる。すなわち、白インク層５４を形成するために一部のノズルしか使用していない。このため、ノズル選択領域を入れ替えたとしても、画像形成に使用されないノズルが発生し、結局、空吐出が必要になってしまう。
【００７６】
このような場合には、ノズル選択領域を入れ替えずにそのまま画像形成を続け、空吐出を実施するようにし、複雑な副走査動作の制御を実施しないほうが望ましい。図９は、その処理の流れを例示したフローチャートである。
【００７７】
図９は、ステップ９００から開始する。ステップ９０５では、少なくとも、カラー印刷用ヘッドの白色層用ノズル選択領域内にあるノズルおよび白色層形成用ヘッドのカラー用ノズル選択領域内にあるノズルを使用していない時間が設定時間を超えたかを判断する。この判断は、超えたと判断されるまで繰り返される。
【００７８】
ステップ９０５で超えたと判断された場合、ステップ９１０において、ノズル選択領域を入れ替えた場合に、カラー用ノズル選択領域内にある全てのノズルを使用して画像形成を行うかどうかを判断する。全てのノズルを使用する場合は、ステップ９１５へ進み、使用しない場合は、ステップ９２５へ進む。
【００７９】
ステップ９１５では、ノズル選択領域を入れ替えた場合に、白色層用ノズル選択領域内にある全てのノズルを使用して画像形成を行うかどうかを判断する。全てのノズルを使用する場合は、ステップ９２０へ進み、使用しない場合は、ステップ９２５へ進む。
【００８０】
ノズル選択領域を入れ替えた場合に両ノズル選択領域内の全てのノズルを使用する場合、使用されないノズルが発生することはないので、ステップ９２０では、ノズル選択領域を入れ替える。入れ替えた後、図５〜図７に示したような方法により画像形成を行うことができる。また、図８に示したステップ８１０〜８２０の処理を行い、図５または図６に示したような方法のいずれにより実施するかを決定することもできる。図９では、ノズル選択領域の入れ替えを実施した後、ステップ９３０へ進み、この処理を終了する。
【００８１】
ステップ９２５では、使用されないノズルが発生するため、ノズル選択領域の入れ替えを実施することなく、空吐出を実施する。空吐出の実施後、ステップ９３０へ進み、この処理を終了する。このように判断を行い、ノズル選択領域の入れ替えを実施することなく、空吐出を実施するようにすることで、複雑な副走査動作の制御を実施しないようにすることができる。
【００８２】
図８に示した処理を実現するために、印刷制御部３０は、画像形成に必要とされるデータを全て記憶しているか、残りの画像形成を行うためにかかる時間が設定時間より短いかどうかを判断する条件判断部を備えることができる。また、印刷制御部３０は、図９に示した処理を実現するために、ノズル選択領域を入れ替えた場合に各ノズル選択領域内にある全てのノズルを使用するかを判断するノズル判断部を備えることができる。
【００８３】
これまで本発明を、画像形成装置および画像形成方法として上述した実施の形態をもって説明してきたが、本発明は上述した実施の形態に限定されるものではない。したがって、他の実施の形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。したがって、本発明では、画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラムやそのプログラムが記憶されたコンピュータにより読み取り可能な記憶媒体も提供することができるものである。
【符号の説明】
【００８４】
１０〜１３…記録ヘッド、１４…キャリッジ、１５…メンテナンス装置、１６…搬送ベルト、１７…紫外線照射部、１８…記録媒体、２０〜２３…キャップ部材、２４…ブレード部材、３０…印刷制御部、３１…ヘッド制御部、３２…主走査モータ駆動部、３３…副走査モータ駆動部、３４…領域設定部、３５…入替指示部、４０…ヘッドドライバ、４１…主走査モータ、４２…副走査モータ、５０〜５４…白インク層、６０〜６４…カラー印刷層
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８５】
【特許文献１】特開２０１１−１１０８１８号公報
【図１】
2014213501.tif 000003
【図２】
2014213501.tif 000004
【図３】
2014213501.tif 000005
【図４】
2014213501.tif 000006
【図５】
2014213501.tif 000007
【図６】
2014213501.tif 000008
【図７】
2014213501.tif 000009
【図８】
2014213501.tif 000010
【図９】
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