(57)【要約】【課題】高温環境下で高濃度印刷を連続して実行した場合に、印刷用紙Ｐに印刷シワＧが生じることを防止する。【解決手段】複数の発熱素子が設けられるサーマルヘッド１１０を有し、発熱素子にエネルギーを供給して発熱させて印刷を行うサーマルプリンタ１であって、筺体の内部の環境温度を検出する環境温度検出部１５６と、起動時において環境温度検出部１５６により検出した環境温度が所定温度以上であるか否かを判定する判定手段と、印刷データに基づいて、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量を算出する算出手段と、判定手段において、起動時において環境温度検出部により検出した環境温度が所定温度以上であると判定された場合に、サーマルヘッド１１０に通電すべきエネルギー量をクリップする制御手段とを有する。【選択図】図１１
2014008604.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱素子が設けられるサーマルヘッドを有し、前記発熱素子にエネルギーを供給して発熱させて印刷を行うサーマルプリンタであって、
筺体の内部の環境温度を検出する環境温度検出手段と、
電源がＯＮになった起動時において前記環境温度検出手段により検出した環境温度が所定温度以上であるか否かを判定する判定手段と、
印刷データに基づいて、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量を算出する算出手段と、
前記判定手段において、電源がＯＮになった起動時において前記環境温度検出手段により検出した前記環境温度が所定温度以上であると判定された場合に、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量をクリップする制御手段とを有することを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
前記制御手段は、印刷開始指示が入力された後に前記環境温度検出手段により検出された環境温度に応じて、クリップ量を変更することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項３】
前記制御手段は、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量をクリップする場合には、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量の上限値を決定することを特徴とする請求項１または２に記載のサーマルプリンタ。
【請求項４】
前記算出手段は、前記印刷データの階調値に対応する前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量が規定されたテーブルに基づいて、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量を算出し、
前記制御手段は、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量の上限値を決定し、前記上限値を超えないように前記テーブルを補正することにより前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量をクリップすることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載のサーマルプリンタ。
【請求項５】
前記算出手段は、前記印刷データの階調値に対応する前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量が規定されたテーブルに基づいて、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量を算出し、
前記制御手段は、前記テーブルにおける所定値以上の階調に対応する通電エネルギーを一定の値に変換することにより前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量をクリップすることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載のサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、デジタルカメラ（デジタル方式の撮像装置）が広く使用されるようになってきている。デジタルカメラは、簡単な操作で画像を撮影でき、撮影した画像をデジタル画像データに変換できる。そして、デジタルカメラで撮影した画像を印刷できる各種フォトプリンタが開発されている。フォトプリンタには、デジタルカメラが撮影した画像を印刷するための方式として、たとえば、ダイレクト印刷指定方式や、カードダイレクト印刷指定方式や、ＰＣ印刷指定方式に対応するものがある。ダイレクト印刷指定方式は、デジタルカメラから画像データを直接フォトプリンタに転送して印刷する方式である。カードダイレクト印刷指定方式は、画像データが格納された記憶媒体をフォトプリンタに装着し、記憶媒体から画像データを読み出して印刷する方式である。ＰＣ印刷指定方式は、撮影された画像データをＰＣ（パーソナルコンピュータ）などに転送し、ＰＣからフォトプリンタを制御して印刷する方式である。
また、フォトプリンタには、代表的なものとして、インクジェットプリンタとサーマルプリンタとがある。このうち、サーマルプリンタは、ドット（画素）に対応する複数の発熱素子が配列されるサーマルヘッドを有する。そして、サーマルプリンタは、サーマルヘッドの各発熱素子に選択的に通電して発熱させ、各発熱素子の熱によってインクリボンのインクを印刷用紙Ｐに転写することによって印刷を行う。サーマルプリンタが使用するインクリボンには、熱昇華型と熱溶融型とがある。熱昇華型は、発熱素子の発熱量を細かく制御することによって、画像の中間階調を滑らかに表現できる。したがって、銀塩写真のような印刷を行うことができるため、写真の印刷に適している。
【０００３】
なお、サーマルプリンタは、環境温度やヘッド温度（サーマルヘッドの温度）が変化した場合であっても、所定の濃度で印刷できるように、サーマルヘッドへ印加するエネルギー量を制御している。一般的には、印刷開始直前のプリンタ内部温度とサーマルヘッドの周辺の温度を検出して、印加するエネルギー量を補正する。しかしながら、このような構成では、所定の温度以上の高温環境において、色濃度が所定値よりも高い画像（たとえば、夜景画像など）を連続して印刷すると、環境温度を正確に検出できなくなり、その結果印刷物にシワが発生することがある。
そこで、印刷物の色濃度が動作保証範囲から外れないようにする構成として、たとえば特許文献１や特許文献２に記載の構成がある。特許文献１には、印刷時の色濃度を抑制するようにクリップするための色変換テーブルを生成する構成が開示されている。また、特許文献２には、印刷中にサーマルヘッドに印加するエネルギーを、環境温度と印刷画像の累積濃度に応じて補正する構成が開示されている。
しかしながら、特許文献１に記載の構成は、入力色信号を出力色信号に変換するための色変換テーブルを生成する際に、網点の形成方法を考慮する構成である。網点の形成方法は、高温環境下で高濃度印刷物を連続して印刷する場合とは印刷条件が異なる。また、特許文献２に記載の構成は、画像の累積濃度を考慮して補正式を生成する構成である。このような構成では、高温環境下で高濃度印刷物を連続して印刷する場合とでは印刷条件が異なる。したがって、これらの構成では、印刷物にシワが発生することを防止できない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２６１６７９号公報
【特許文献２】特開２００８−２８４６９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記実情に鑑み、本発明が解決しようとする課題は、高温環境下で高濃度印刷を連続して実行した場合に、印刷用紙にシワが生じないようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するため、本発明は、複数の発熱素子が設けられるサーマルヘッドを有し、前記発熱素子にエネルギーを供給して発熱させて印刷を行うサーマルプリンタであって、筺体の内部の環境温度を検出する環境温度検出手段と、電源がＯＮになった起動時において前記環境温度検出手段により検出した環境温度が所定温度以上であるか否かを判定する判定手段と、印刷データに基づいて、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量を算出する算出手段と、前記判定手段において、電源がＯＮになった起動時において前記環境温度検出手段により検出した前記環境温度が所定温度以上であると判定された場合に、前記サーマルヘッドに通電すべきエネルギー量をクリップする制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、高温環境下で高濃度印刷を連続して実行した場合に、印刷用紙にシワが生じないようにできる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタの構成を模式的に示す外観斜視図である。
【図２】図２は、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタの内部構造を模式的に示す断面図である。
【図３】図３（ａ）はインクリボンカセットの構成を模式的に示す断面図であり、図３（ｂ）はインクリボンカセットに収容されるインクリボンの構成を模式的に示す平面図である。
【図４】図４は、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタの機能ブロック図である。
【図５】図５（ａ）は、印刷物に生じる印刷シワＧの一例を模式的に示す平面図であり、図５（ｂ）は、インクリボンに生じるシワの一例を模式的に示す平面図である。
【図６】図６は、環境温度を変化させて高濃度の連続印刷を行った場合における、濃度特性の一例を示すグラフである。
【図７】図７は、４０℃の環境温度で連続印刷枚数を変化させて高濃度の連続印刷を行った場合における、濃度特性の一例を示すグラフである。
【図８】図８は、濃度を変化させて黒ベタ印刷を行った場合における、濃度特性の一例を示すグラフである。
【図９】図９は、画像データをヘッド駆動制御データに変換する処理の流れを模式的に示す図である。
【図１０】図１０は、濃度クリップ処理を実行するか否かを判定する処理の内容を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、濃度クリップ処理およびそれに関する処理の内容を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、第２実施形態にかかるサーマルプリンタの濃度クリップ処理およびそれに関する処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下に、本発明の各実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。
（第１実施形態）
まず、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタ１の全体的な構成について、図１と図２を参照して説明する。図１は、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタ１の構成を模式的に示す外観斜視図である。図２は、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタ１の内部構造を模式的に示す断面図である。
図１に示すように、サーマルプリンタ１は、筺体１０と、給紙トレイ１１と、排紙トレイ１２と、インクリボンカセット１３とを有する。給紙トレイ１１および排紙トレイ１２は、筺体１０に着脱自在または開閉可能に取付けられる。インクリボンカセット１３は、筺体１０に出し入れ自在に装着される。
筺体１０には、電源スイッチ１０２と、印刷開始ボタン１０３と、インターフェース１５１と、拡張カードスロット１６８とが設けられる。電源スイッチ１０２は、サーマルプリンタ１の電源のＯＮ／ＯＦＦの切替えを行うためのスイッチである。印刷開始ボタン１０３は、使用者がサーマルプリンタ１に印刷を開始させるために操作するボタンである。インターフェース１５１には、拡張カードスロット１６８が電気的に接続される。拡張カードスロット１６８には、メモリカードなどの各種の拡張記録媒体１６２を装着可能である。また、インターフェース１５１には、ＰＣ９１（パーソナルコンピュータ）や撮像装置９２（デジタルスチルカメラやデジタルビデオカメラなど）などの外部機器を接続できる。そして、サーマルプリンタ１は、インターフェース１５１を通じて、拡張カードスロット１６８に装着される拡張記録媒体１６２や、外部機器から、画像データを取り込むことができる。拡張カードスロット１６８に拡張記録媒体１６２が装着されている状態において、印刷開始ボタン１０３の操作を検出すると、サーマルプリンタ１は印刷を開始する。
給紙トレイ１１は、印刷前の印刷用紙Ｐを収容することができる。給紙トレイ１１に収容される印刷用紙Ｐは、サーマルプリンタ１に供給される。排紙トレイ１２には、印刷が終了した印刷用紙Ｐがスタックされる。
図２に示すように、サーマルプリンタ１の筺体１０の内部には、制御基板１１６と、サーマルヘッド１１０と、プラテンローラ１１３と、排紙ローラ１１５とが設けられる。さらに、筺体１０の内部には、インクリボンカセット１３が出し入れ自在に収容される。サーマルヘッド１１０とプラテンローラ１１３とは、印刷用紙Ｐとインクリボンカセット１３に収容されるインクリボン１３１（後述）とを挟んで圧力をかけることができる。図２中の矢印は、サーマルヘッド１１０とプラテンローラ１１３の移動可能方向を示す。サーマルヘッド１１０には、複数の発熱素子１１４（発熱抵抗部）が、副走査方向（印刷用紙Ｐの搬送方向に直角な方向）に直列に設けられる。さらにサーマルヘッド１１０には、ヘッド温度検出部１５７と剥離板１１８とが設けられる。ヘッド温度検出部１５７は、サーマルヘッド１１０の温度（以下、「ヘッド温度」と称する）を測定する。剥離板１１８は、印刷用紙Ｐとインクリボン１３１とを分離する。
排紙ローラ１１５は、印刷用紙Ｐを筺体１０の外部に排出する。
制御基板１１６には、サーマルプリンタ１を制御するための制御部１５４（コンピュータ）が構築される。また、制御基板１１６には、サーマルプリンタ１の筺体１０の内部環境の温度（以下、環境温度と称する）を検出する環境温度センサが設けられる。
【００１０】
ここで、インクリボンカセット１３の構成について、図３を参照して説明する。図３（ａ）はインクリボンカセット１３の構成を模式的に示す断面図である。図３（ｂ）は、インクリボンカセット１３に収容されるインクリボン１３１の構成を模式的に示す平面図である。
図３（ａ）に示すように、インクリボンカセット１３には、インクリボン１３１と、インクリボン供給ボビン１３２と、インクリボン巻取ボビン１３３とが収容される。未使用（印刷前）のインクリボン１３１は、インクリボン供給ボビン１３２に巻かれた状態でインクリボンカセット１３に収容される。インクリボン１３１の先端は、インクリボン巻取ボビン１３３に繋げられている。印刷時においては、インクリボン１３１の未使用の部分がインクリボン供給ボビン１３２から繰り出され、印刷に使用される。そして、印刷に使用された部分は、インクリボン巻取ボビン１３３に巻き取られる。インクリボン供給ボビン１３２と、インクリボン巻取ボビン１３３とは、いずれも、軸部と鍔部とを有する。軸部は、インクリボン１３１を巻く部分である。鍔部は、軸部の長手方向の両端に設けられる部分であり、インクリボン１３１の蛇行を防止する部分である。
図３（ｂ）に示すように、インクリボン１３１は、印刷用紙Ｐの１画面を印刷するための、イエローのインク面（Ｙｅ面１３４）と、マゼンダのインク面（Ｍｇ面１３５）と、シアンのインク面（Ｃｙ面１３６）と、オーバーコート面（ＯＣ面１３７）とを有する。そして、たとえば、１本のインクリボン１３１には、Ｙｅ面１３４とＭｇ面１３５とＣｙ面１３６とＯＣ面１３７との組が、約５０組（約５０画面の印刷に用いられる分）程度設けられる。Ｙｅ面１３４の先端（巻取ボビン側の端部）にはリボン先頭マーカ１３８が設けられる。さらに、Ｍｇ面１３５とＣｙ面１３６とＯＣ面１３７の先端には、それぞれ、Ｍｇ面先頭マーカ１３９と、Ｃｙ面先頭マーカ１４０と、ＯＣ面先頭マーカ１４１とが設けられる。これらのマーカは、それぞれのインク面の先端位置を検出して頭出しをするために用いられる。
【００１１】
次に、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタ１の機能構成について、図４を参照して説明する。図４は、本発明の第１実施形態にかかるサーマルプリンタ１の機能ブロック図である。
サーマルプリンタ１は、制御部１５４と、インターフェース１５１と、受信バッファ１５２と、第１信号処理部１５３と、第２信号処理部１５８と、記録媒体１６１と、記録媒体制御部１５９と、ヘッド制御部１６０とを有する。
制御部１５４はコンピュータであり、所定の演算を行うＣＰＵと、プログラムなどが格納されるＲＯＭと、各種データやプログラムなどを一時的に格納できるＲＡＭとを有する。そして、制御部１５４は、ＲＯＭに格納されるプログラムを読み出して実行することにより、サーマルプリンタ１の全体および各部の制御を行う。たとえば、制御部１５４は、画像処理や、印刷用紙Ｐの給紙および排紙の制御や、インクリボン１３１の駆動の制御や、サーマルヘッド１１０に印加するエネルギー量の制御などを行う。また、制御部１５４は、環境温度検出部１５６が検出したサーマルプリンタ１の環境温度と、ヘッド温度検出部１５７が検出したヘッド温度を受信することができる。
インターフェース１５１には、拡張カードスロット１６８が接続される。拡張カードスロット１６８には、画像データが格納されたメモリカードなど、各種の拡張記録媒体１６２を着脱自在に装着することができる。このほか、インターフェース１５１には、ＰＣ９１や撮像装置９２などの外部機器を着脱自在に接続できる。そして、インターフェース１５１は、拡張カードスロット１６８に装着された拡張記録媒体１６２や、接続された外部機器から、画像データを受信することができる。
受信バッファ１５２は、インターフェース１５１が外部から受信した画像データを一時的に格納することができる。
第１信号処理部１５３は、外部から受信した画像データに、リサイズや回転などの前処理を施す。前処理が施された画像データは、制御部１５４に格納される。
第２信号処理部１５８は、制御部１５４に格納される画像データをヘッド駆動制御データに変換する。ヘッド駆動制御データは、ヘッド制御部１６０がサーマルヘッド１１０の制御に用いるデータである。そして、制御部１５４は、印刷開始ボタン１０３の操作を検出すると、変換したヘッド駆動データを、印刷用紙Ｐの搬送に同期してヘッド制御部１６０に送信する。
ヘッド制御部１６０は、制御部１５４から送信されたヘッド駆動データを用いて、サーマルヘッド１１０を駆動する。
拡張カードスロット１６８に記録媒体が装着されている状態で、使用者が印刷実行ボタンを押下すると、制御部１５４は印刷のための処理を開始する。
記録媒体１６１は、画像データやテンプレートデータなどを格納することができる。たとえば、制御部１５４が、サーマルプリンタ１に保存して再利用したい画像データや、ダウンロードされたテンプレートデータなどを、記録媒体制御部１５９を経由して記録媒体１６１に格納する。
記録媒体制御部１５９は、サーマルプリンタ１に設けられる記録媒体１６１や、拡張カードスロット１６８に装着された拡張記録媒体１６２を制御する。
【００１２】
ここで、印刷物（印刷が実行された印刷用紙Ｐ）に生じる色抜け（以下、この色抜けを、印刷シワＧと称する）と、この印刷シワＧを防止するための構成について、図５〜図８を参照して説明する。
図５（ａ）は、印刷物に生じる印刷シワＧの一例を模式的に示す平面図である。図５（ｂ）は、インクリボン１３１に生じるシワの一例を模式的に示す平面図である。図５（ｂ）中の領域Ａは、印刷用紙Ｐにインクが転写された領域を示す。図５（ａ）に示すように、高濃度の全面ベタ印刷を連続して行うと、印刷物に印刷シワＧが生じることがある。印刷シワＧは、インクリボンに生じるシワＦが原因で生じる。すなわち、図５（ｂ）に示すように、高濃度の全面ベタ印刷を連続して行うと、インクリボン１３１の基材に折れが生じ、当該折れがシワＦとなる。そして、インクリボン１３１のシワＦにおいては、印刷用紙Ｐへのインクの転写不良が生じることがある。そうすると、図５（ａ）に示すように、印刷物（印刷用紙Ｐ）には、インクリボン１３１のシワＦに対応する位置に、印刷シワＧ（色抜け）が生じる。たとえば、黒色の全面ベタ印刷を行う場合には、サーマルプリンタ１は、イエロー、マゼンダ、シアンのインクを重ねて全面ベタ印刷する。この際に、インクリボン１３１のＣｙ面１３６（シアンのインク面）にシワＦが発生すると、印刷物には、インクリボン１３１のシワＦに対応する箇所に、シアンの色抜けが発生して赤色になる。
このため、印刷シワＧの発生を防止するためには、インクリボン１３１にシワＦが発生することを防止する必要がある。本発明の第１実施形態においては、濃度クリップ処理を実行することにより、インクリボン１３１にシワＦが発生することを防止または抑制する。濃度クリップ処理は、サーマルヘッド１１０の各発熱素子１１４に入力するエネルギー量をクリップする（減じる）ことにより、印刷濃度の上昇を防止する処理である（詳細は後述）。
図６は、環境温度を変化させて高濃度の全面ベタ印刷を連続して行った場合における、濃度特性の一例を示すグラフである。図６のグラフ中、実線は濃度クリップ処理を実行しなかった場合の特性を示し、破線は濃度クリップ処理を実行した場合の特性を示す。また、グラフ中の「×」は、印刷シワＧが発生した条件を示す（図７と図８も同様とする）。濃度クリップ処理を実行しなかった場合には、環境温度が３５℃を超えたところで、濃度が上昇して印刷シワＧが発生した。このように、環境温度が所定値以上となると、印刷濃度が上昇して印刷シワＧが発生する。
図７は、４０℃の環境温度で連続印刷枚数を変化させて高濃度の全面ベタ印刷を連続して行った場合における、濃度特性の一例を示すグラフである。濃度クリップ処理を実行しなかった場合には、連続印刷枚数が増加するにしたがって、濃度が上昇して印刷シワＧが発生した。一方、濃度クリップ処理を実行した場合には、連続印刷枚数が増加しても濃度は上昇せず、印刷シワＧは発生しなかった。このように、連続印刷枚数が増加すると、印刷濃度が上昇して印刷シワＧが発生する。
図８は、濃度を変化させて全面黒ベタ印刷を行った場合における、濃度特性の一例を示すグラフである。ここでは、４０℃の環境温度で８枚連続印刷を行った場合の例を示す。図８に示すように、濃度階調が２２３階調未満においては、濃度クリップ処理を実行する場合と実行しない場合とで濃度特性は同じである。濃度階調が２３３階調以上においては、濃度クリップ処理を実行しない場合には印刷シワＧが発生した。一方、濃度階調が２３３階調以上においては、濃度クリップ処理を実行した場合には、印刷シワＧが発生しなかった。このように、所定値以上の濃度階調において濃度クリップ処理を実行することによって、印刷シワＧの発生を防止できる。
【００１３】
次いで、画像データをヘッド駆動制御データに変換する処理について、図９を参照して説明する。図９は、画像データをヘッド駆動制御データに変換する処理の流れを模式的に示す図である。
第１信号処理部１５３には、印刷対象となる画像データ（元画像データ）が入力される。この画像データは、たとえばＪＥＰＧ形式などの画像データである。そして、第１信号処理部１５３は、入力された画像データに、回転、縮小、トリミングなどの前処理を施す。そして、第１信号処理部１５３は、前処理を施した画像データを、印刷データ（Ｙ／Ｍ／Ｃデータ）に変換する。
次いで、第２信号処理部１５８は、第１信号処理部１５３が生成した印刷データを、ヘッド駆動制御データに変換する。印刷データは、Ｙ／Ｍ／Ｃそれぞれの色について、０〜２５５の２５６階調で濃度が示されたデータである。第２信号処理部１５８は、この２５６階調の各色のデータを、通電ＬＵＴ（Ｌｏｏｋ  ｕｐ  Ｔａｂｌｅ：ルックアップテーブル）を用いて、サーマルヘッド１１０の複数の発熱素子１１４のそれぞれに入力するエネルギー量（パルス数）に変換する。エネルギー量を算（規定）するために用いる通電ＬＵＴは、印刷直前のヘッド温度および環境温度に基づいて温度補正した通電ＬＵＴを用いる。これは、印刷濃度が環境温度とヘッド温度の影響を受けやすいため、印刷濃度が環境温度とヘッド温度の影響を受けて変動しないようにするためである。
また、濃度クリップ処理を行う場合、第２信号処理部１５８は、濃度クリップ処理を行いサーマルヘッド１１０の複数の発熱素子１１４のそれぞれに入力するエネルギー量を補正する。
ヘッド制御部１６０は、第２信号処理部１５８が算出したヘッド駆動制御データを用いて、実際に、サーマルヘッドを駆動するための通電データを生成する。そして、ヘッド制御部１６０は、生成した通電データを用いてサーマルヘッド１１０を駆動し、印刷を行う。
【００１４】
次に、濃度クリップ処理を実行するか否かを判定する処理について、図１０を参照して説明する。図１０は、濃度クリップ処理を実行するか否かを判定する処理の内容を示すフローチャートである。この処理を行うためのプログラム（ソフトウェア）は、制御部１５４のＲＯＭに格納されている。そして、制御部１５４のＣＰＵがＲＯＭからこのプログラムを読み出して実行する。これにより、この処理が実行される。
ステップＳ１１０１において、使用者により電源スイッチ１０２が操作されると、制御部１５４はサーマルプリンタ１の電源をＯＮにする。
ステップＳ１１０２においては、制御部１５４は、環境温度検出部１５６を介して、サーマルプリンタ１の初期環境温度を検出する。初期環境温度は、電源投入直後（サーマルプリンタ１の起動直後（起動時））におけるサーマルプリンタ１の内部の温度である。
ステップＳ１１０３においては、制御部１５４（判定部）は、初期環境温度が所定温度以上であるか否かを判定する。このステップで用いられる「所定温度」とは、高濃度で全面ベタ印刷を所定の回数以上にわたって連続して行った場合に、印刷用紙Ｐに印刷シワＧが発生する温度の下限値である。たとえば、所定温度には、３５℃が適用される。
初期環境温度が所定温度以上である場合には、ステップＳ１１０４に進む。ステップＳ１１０４においては、制御部１５４は、濃度クリップ判定フラグをＯＮに設定する。そして、ステップＳ１１０６に進む。
一方、初期環境温度が所定温度より低い場合には、ステップＳ１１０５に進む。ステップＳ１１０５においては、制御部１５４は、濃度クリップ判定フラグをＯＦＦに設定する。そして、ステップＳ１１０６に進む。
ステップＳ１１０６においては、制御部１５４は、使用者により印刷開始ボタン１０３が押下されるまで、印刷を待機する。
【００１５】
次いで、サーマルプリンタ１が実行する印刷処理（印刷開始から印刷終了までの処理）のうち、濃度クリップ処理およびそれに関する処理について、図１１を参照して説明する。図１１は、印刷処理から濃度クリップ処理およびそれに関する処理の内容を抜き出して示すフローチャートである。この処理を行うためのプログラム（ソフトウェア）は、制御部１５４のＲＯＭに格納されている。そして、制御部１５４のＣＰＵがＲＯＭからこのプログラムを読み出して実行する。これにより、この処理が実行される。また、この処理は、前記の濃度クリップ処理を実行するか否かを判定する処理（図１０）のステップＳ１１０６において、使用者による印刷開始ボタン１０３の押下の検出をトリガーとして、制御部１５４により開始される。
ステップＳ１２０１において、印刷データを準備する。具体的には、次のとおりである。まず、第１信号処理部１５３は、外部から受信した画像データに対してリサイズや回転などの前処理を施す。次いで、第１信号処理部１５３は、前処理を施した画像データを、印刷データ（Ｙ／Ｍ／Ｃデータ）に変換する。次いで、制御部１５４は、印刷データをＲＡＭに格納する。そして、ステップＳ１２０２に進む。
ステップＳ１２０２において、制御部１５４は、環境温度検出部１５６を用いてサーマルプリンタ１の環境温度を測定するとともに、ヘッド温度検出部１５７を用いてヘッド温度を測定する。そして、ステップＳ１２０３に進む。
ステップＳ１２０３においては、制御部１５４は、ステップＳ１２０２で検出した環境温度およびヘッド温度に基づいて通電ＬＵＴの温度補正を行い、温度補正後の通電ＬＵＴを作成する。前記のとおり、通電ＬＵＴは、準備された画像データをヘッド駆動制御データに変換する際に、印刷濃度が環境温度とヘッド温度の影響を受けて変動しないように補正する。温度補正後の通電ＬＵＴの生成に必要な情報は、あらかじめ制御部１５４のＲＯＭに格納されている。通電ＬＵＴの生成後、ステップＳ１２０４に進む。
ステップＳ１２０４においては、制御部１５４は、通電クリップフラグがＯＮであるか否かを判定する。濃度クリップフラグがＯＮである場合には、ステップＳ１２０５に進みステップＳ１２０５において濃度クリップ処理を実行する。濃度クリップフラグがＯＮでない場合には、濃度クリップ処理を実行せずに、ステップＳ１２０６に進む。
ステップＳ１２０５においては、制御部１５４は、通電ＬＵＴに対して濃度クリップ処理を実行する。濃度クリップ処理では、所定階調以上に対応する通電エネルギー量が一定になるように通電ＬＵＴを変換する。例えば、所定階調が、２２３階調の場合は、印刷データの階調値が２２３階調以上であっても、２２３階調での通電エネルギー量と同じになるように、２２３以上の階調における通電エネルギー量をクリップする。
ステップＳ１２０６においては、制御部１５４は、印刷を実行する。具体的には次のとおりである。まず、第２信号処理部１５８は、ステップＳ１２０１において準備された印刷データを、通電ＬＵＴを用いてヘッド駆動制御データに変換する。なお、濃度クリップフラグがＯＦＦである場合には、第２信号処理部１５８は、ステップＳ１２０３において生成された通電ＬＵＴをそのまま用いる。一方、濃度クリップフラグがＯＮである場合には、第２信号処理部１５８は、ステップＳ１２０５において濃度クリップ処理が施された通電ＬＵＴを用いる。
このように、初期環境温度が所定値以上か否かによって、濃度クリップ処理を行うか否かが切り換わる。
【００１６】
本発明の第１実施形態によれば、初期環境温度が高い場合に連続して印刷した場合に、印刷シワＧの発生を防止または抑制できる。さらに、初期環境温度が高くない場合には、階調の高い印刷物を出力することができる。つまり、初期環境温度が高い場合には、印刷シワＧの発生の防止を優先し、初期環境温度が高くない場合には、印刷シワＧが発生し難いので、階調性を重視した印刷を優先している。
上述の説明では、濃度クリップ処理において、所定階調以上に対応する通電エネルギー量が一定になるように通電ＬＵＴを変換した。しかし、濃度クリップ処理の方法はこれに限定されない。
例えば、初期環境温度によってシワの発生の仕方が変わるため、初期環境温度が４０℃の場合は２３３階調、初期環境温度が４５℃の場合は、２３０階調、、、というように、初期環境温度に応じてクリップする閾値となる階調値を変更してもよい。この場合、閾値となる階調値に対応する通電エネルギー量を超えては通電されないように通電ＬＵＴが補正されることになる。
また、階調値を基準にするのではなく、通電エネルギー量の上限値を設定（決定）し、その上限値を超える場合には、設定（決定）した上限値の通電エネルギー量となるようにクリップ（補正）してもよい。
【００１７】
（第２実施形態）
次いで、本発明の第２実施形態について図１２を参照して説明する。本発明の第２実施形態は、長時間にわたって印刷待機（図１０のステップＳ１１０６）の状態が継続した場合において、濃度補正の精度の向上を図ることができる形態である。なお、第１実施形態と共通の構成については、同じ符号を付して示し、説明は省略する。
ステップＳ１４０１〜Ｓ１４０６は、第１実施形態のステップＳ１１０１〜Ｓ１１０６と同じである。
ステップＳ１４０７においては、制御部１５４は、印刷開始指示が入力されたか否かを判定する。そして、印刷開始指示が入力されるまではステップＳ１４０６の印刷待機状態（ステップＳ１４０６）を維持する。印刷開始指示が入力された場合には、ステップＳ１４１７に進む。
ステップＳ１４０８とＳ１４０９においては、制御部１５４は、印刷開始指示が入力されるまで、印刷を待機する。ステップＳ１４０９において、印刷開始指示が入力された場合には、ステップＳ１４１０に進む。
ステップＳ１４１０〜Ｓ１４１３は、第１実施形態のステップＳ１２０１〜Ｓ１２０４と同じである。ステップＳ１４１３において濃度クリップ判定フラグがＯＮであると判定された場合には、ステップＳ１４１４に進む。そうでない場合には、ステップＳ１４１７に進む。
ステップＳ１４１４においては、制御部１５４（判定部）は、現在の環境温度が初期環境温度よりも低いか否かを判定する。現在の環境温度が初期環境温度以上である場合には（「Ｎｏ」の場合には）、ステップＳ１４１６に進む。一方、現在の環境温度が初期環境温度よりも低い場合には（「Ｙｅｓ」の場合には）、ステップＳ１４１５に進む。
ステップＳ１４１５とＳ１４１６においては、いずれも、制御部１５４が、通電ＬＵＴに対して濃度クリップ処理を実行する。ただし、ステップＳ１４１５の濃度クリップ処理におけるクリップ量は、ステップＳ１４１６の濃度クリップ処理におけるクリップ量よりも小さい値に設定される。このように、現在の環境温度が初期環境温度よりも低い場合には、それ以上である場合に比較して、通電ＬＵＴに対するクリップ量を小さくする。そして、ステップＳ１４１７に進む。ここで、閾値となる階調値を大きくすることによりクリップ量を小さくすることができる。または、上限となる通電エネルギー量を通常の濃度クリップ処理の場合よりも大きくすることにより、クリップ量を小さくするようにしてもよい。
ステップＳ１４１７は、第１実施形態のステップＳ１２０６と同じである。ステップＳ１４１７の後、ステップＳ１４１８に進む。
ステップＳ１４１８においては、制御部１５４は、使用者により電源スイッチ１０２がＯＦＦにされたか否かを判定する。電源スイッチ１０２がＯＦＦにされない場合には、ステップＳ１４０８に進み、それ以降の処理を繰り返す。一方、電源スイッチ１０２がＯＦＦにされた場合には、制御部１５４は、サーマルプリンタ１の電源をＯＦＦにする。
このような構成によれば、印刷待機時間が長くなって環境温度が低下した場合であっても、印刷濃度の低下を防止または抑制できる。たとえば、環境温度が所定値以上（たとえば４０℃）である状態において、電源スイッチ１０２が操作されてサーマルプリンタ１が再起動した場合には、ステップＳ１４０３において、再起動時の初期環境温度が所定温度（たとえば３５℃）よりも高温であると判定される。そうすると、ステップＳ１４０４において、濃度クリップ判定フラグがＯＮに設定される。その後、長時間にわたって印刷待機状態に維持されると、環境温度が低下して所定温度よりも低くなることがある。このような場合に、環境温度が所定温度以上であることを前提として設定されるクリップ量を用いて濃度クリップ処理を実行すると、印刷濃度が補正されて薄くなる。そこで、本発明の第２実施形態においては、ステップＳ１４０８とＳ１４０９の印刷待機の後に環境温度とヘッド温度を測定し、測定した環境温度とヘッド温度とに基づいて通電ＬＵＴに対するクリップ量を変更する。特に、環境温度が初期環境温度よりも低い場合には、それ以上である場合に比較して、クリップ量を小さくする。このような構成によれば、濃度の低下を防止できる。
【００１８】
本発明の第２実施形態によれば、第１実施形態と同様の効果を奏することができる。さらに、本発明の第２実施によれば、第１実施形態に効果に加えて、印刷待機時間が長くなって環境温度が低下した場合であっても、印刷濃度が低下することを防止または抑制できる。
【００１９】
このほか、次のような構成であってもよい。すなわち、ステップＳ１４０８〜Ｓ１４１３の間に、現在の環境温度を測定するステップと、現在の環境温度が所定温度より低い場合には通電クリップ判定フラグをＯＦＦにするステップとが追加される。なお、現在の環境温度が所定温度以上である場合には、制御部１５４は、通電クリップ判定フラグをＯＮに維持する。そして、通電クリップ判定フラグがＯＮのままである場合には、制御部１５４は、ステップＳ１４１２で生成した通電ＬＵＴに対して濃度クリップ処理を実行する。そして、第２信号処理部１５８は、濃度クリップ処理を実行した通電ＬＵＴを用いて画像データをヘッド駆動制御データに変換する。一方、通電クリップ判定フラグがＯＦＦになった場合には、制御部１５４は、ステップＳ１４１２で生成した通電ＬＵＴに濃度クリップ処理を実行しない。そして、第２信号処理部１５８は、濃度クリップ処理が実行されていない通電ＬＵＴを用いて、画像データをヘッド駆動制御データに変換する。または、通電クリップ判定フラグがＯＦＦになった場合には、制御部１５４は、濃度クリップ処理におけるクリップ量を、通電クリップ判定フラグがＯＮのままである場合に比較して小さくする。そして、第２信号処理部１５８は、濃度クリップ処理におけるクリップ量が小さい通電ＬＵＴを用いて、画像データをヘッド駆動制御データに変換する。このような構成であっても、前記効果を奏することができる。
【産業上の利用可能性】
【００２０】
本発明は、サーマルプリンタに有効な技術である。そして、本発明によれば、高温環境で高濃度の印刷物を連続して印刷する場合において、印刷シワの発生を防止または抑制できる。
【符号の説明】
【００２１】
１：サーマルプリンタ、１０：筺体、１１：給紙トレイ、１２：排紙トレイ、１３：インクリボンカセット、９１：ＰＣ、９２：撮像装置、１０２：電源スイッチ、１０３：印刷開始ボタン、１１０：サーマルヘッド、１１３：プラテンローラ、１１４：発熱素子、１１５：排紙ローラ、１１６：制御基板、１１８：剥離板、１３１：インクリボン、１３２：インクリボン供給ボビン、１３３：インクリボン巻取ボビン、１３４：Ｙｅ面、１３５：Ｍｇ面、１３６：Ｃｙ面、１３７：ＯＣ面、１３８：リボン先頭マーカ、１３９：Ｍｇ面先頭マーカ、１４０：Ｃｙ面先頭マーカ、１４１：ＯＣ面先頭マーカ、１５１：インターフェース、１５２：受信バッファ、１５３：第１信号処理部、１５４：制御部、１５６：環境温度検出部、１５７：ヘッド温度検出部、１５８：第２信号処理部、１５９：記録媒体制御部、１６０：ヘッド制御部、１６１：記録媒体、１６２：拡張記録媒体、１６８：拡張カードスロット、Ａ：印刷済み面、Ｆ：シワ、Ｇ：印刷シワ、Ｐ：印刷用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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