(57)【要約】【課題】  顧客側の電子機器の保守サービスのための情報を保守サービスのセンターへ繰り返し送信する場合の通信データ量を低減する。【解決手段】  エージェント部１１１，２１１，３１１は、今回取得した機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した差分データをリモートメンテナンスサーバー１へ送信する。そして、リモートメンテナンスサーバー１は、その差分データを受信し、受信した差分データから今回取得した機器状態情報を復元し、復元した機器状態情報を保存する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子機器と、
前記電子機器の状態を示す機器状態情報を、前記電子機器から取得するエージェント部と、
前記機器状態情報を保存するリモートメンテナンスサーバーとを備え、
前記エージェント部は、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを前記リモートメンテナンスサーバーへ送信し、
前記リモートメンテナンスサーバーは、前記差分データを受信し、受信した前記差分データを前記機器状態情報として保存するか、受信した前記差分データから今回取得した前記機器状態情報を復元し復元した前記機器状態情報を保存すること、
を特徴とする機器管理システム。
【請求項２】
電子機器の状態を示す機器状態情報を、前記電子機器から取得するエージェント部を備え、
前記エージェント部は、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを、ネットワークを介してリモートメンテナンスサーバーへ送信すること、
を特徴とする電子機器。
【請求項３】
前記エージェント部は、取得した前記機器状態情報を記憶装置に保存し、前記機器状態情報を取得するときに、前記記憶装置から前回取得した前記機器状態情報を読み出し、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを前記リモートメンテナンスサーバーへ送信することを特徴とする請求項２記載の電子機器。
【請求項４】
前記エージェント部は、モバイル端末装置に内蔵されており、前記機器状態情報を取得するときに、前記リモートメンテナンスサーバーから前回取得した前記機器状態情報を、前記ネットワークを介してダウンロードし、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを、前記ネットワークを介して前記リモートメンテナンスサーバーへアップロードすることを特徴とする請求項２記載の電子機器。
【請求項５】
コンピューターを、
電子機器の状態を示す機器状態情報を、前記電子機器から取得するエージェント部として機能させ、
前記エージェント部は、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを、ネットワークを介してリモートメンテナンスサーバーへ送信すること、
を特徴とする機器管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、機器管理システム、電子機器、および機器管理プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ある遠隔監視システムでは、画像形成装置内で発生した通報情報が、ローカルネットワークを介して監視装置へ送信され、監視装置は、その通報情報を画像形成装置ごとに蓄積し、蓄積した通報情報を、ネットワークを介して監視センターへ送信している（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２２７１０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、保守サービスのための情報を顧客側の機器から保守サービスのセンターへ繰り返し送信する場合、通信データ量が多くなり、顧客側の機器から保守サービスのセンターへの通信路の帯域を多く消費してしまう。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、顧客側の電子機器の保守サービスのための情報を保守サービスのセンターへ繰り返し送信する場合の通信データ量を低減する機器管理システム、電子機器、および機器管理プログラムを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る機器管理システムは、電子機器と、前記電子機器の状態を示す機器状態情報を、前記電子機器から取得するエージェント部と、前記機器状態情報を保存するリモートメンテナンスサーバーとを備える。前記エージェント部は、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを前記リモートメンテナンスサーバーへ送信する。そして、前記リモートメンテナンスサーバーは、前記差分データを受信し、受信した前記差分データを前記機器状態情報として保存するか、受信した前記差分データから今回取得した前記機器状態情報を復元し復元した前記機器状態情報を保存する。
【０００７】
本発明に係る電子機器は、電子機器の状態を示す機器状態情報を、前記電子機器から取得するエージェント部を備える。そして、前記エージェント部は、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを、ネットワークを介してリモートメンテナンスサーバーへ送信する。
【０００８】
本発明に係る機器管理プログラムは、コンピューターを、電子機器の状態を示す機器状態情報を、前記電子機器から取得するエージェント部として機能させる。そして、前記エージェント部は、今回取得した前記機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した前記差分データを、ネットワークを介してリモートメンテナンスサーバーへ送信する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、顧客側の電子機器の保守サービスのための情報を保守サービスのセンターへ繰り返し送信する場合の通信データ量が低減される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る機器管理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１における画像形成装置１０１，２０１，３０１の基本的な構成を説明するブロック図である。
【図３】図３は、図１におけるリモートメンテナンスサーバー１の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、図１に示すシステムにおけるエージェント部１１１，２１１の動作について説明するシーケンス図である。
【図５】図５は、図１に示すシステムにおけるエージェント部３１１の動作について説明するシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
図１は、本発明の実施の形態に係る機器管理システムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムでは、複数の画像形成装置１０１，２０１，３０１が、保守サービスのそれぞれの顧客側に設置されている。保守サービス提供者側には、リモートメンテナンスサーバー１が設置されている。リモートメンテナンスサーバー１は、保守サービスのために、複数の画像形成装置１０１，２０１，３０１から機器状態情報を取得する。
【００１３】
リモートメンテナンスサーバー１は、ネットワーク２に接続されている。また、画像形成装置１０１は、ネットワーク２に接続されており、画像形成装置２０１は、ネットワーク２に接続されている端末装置２０２に接続されており、画像形成装置３０１は、ネットワーク２に接続されておらず、スタンドアローンとなっている。ただし、画像形成装置３０１の近傍には、近距離無線通信で画像形成装置３０１と無線通信可能なモバイル端末装置３０２が存在し、モバイル端末装置３０２は、ネットワーク２に無線接続可能である。このモバイル端末装置３０２は、顧客サイトに訪問するフィールドサービスパーソンが携帯しているものである。
【００１４】
ネットワーク２に接続可能な画像形成装置１０１、端末装置２０２、およびモバイル端末装置３０２は、それぞれ、エージェント部１１１，２１１，３１１を有する。エージェント部１１１，２１１，３１１は、ネットワーク２を介してリモートメンテナンスサーバー１とデータ通信を行う。エージェント部１１１，２１１，３１１は、それぞれ、画像形成装置１０１，２０１，３０１の現時点の状態を示す機器状態情報を取得し、ネットワーク２を介してリモートメンテナンスサーバー１へ送信する機能（スナップショット機能）を有する。
【００１５】
この機器状態情報は、イベントログ、装置内の消耗品（トナー、ドラムなど）の状態、各種カウンター情報などを含む。
【００１６】
エージェント部１１１，２１１，３１１は、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報との差分データを生成し、生成した差分データをリモートメンテナンスサーバー１へ送信する。
【００１７】
差分データは、今回取得した機器状態情報において、前回取得した機器状態情報から変化した部分の情報を含む。
【００１８】
リモートメンテナンスサーバー１は、その差分データを受信し、受信した差分データおよび現在保存している機器状態情報（つまり、前回取得時の機器状態情報）から今回取得した機器状態情報を復元し、復元した機器状態情報を保存する。
【００１９】
また、エージェント部１１１，２１１は、取得した機器状態情報を記憶装置１１２，２１２に保存し、機器状態情報を取得するときに、その記憶装置１１２，２１２から前回取得した機器状態情報を読み出し、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報との差分データを生成し、生成した差分データをリモートメンテナンスサーバー１へ送信する。ここで、記憶装置１１２，２１２は、画像形成装置１０１および端末装置２０２に内蔵される不揮発性の記憶装置である。
【００２０】
また、モバイル端末装置３０２に内蔵されているエージェント部３１１は、機器状態情報を取得するときに、リモートメンテナンスサーバー１から前回取得した機器状態情報（前回取得時にリモートメンテナンスサーバー１で復元され保存されている機器状態情報）を、ネットワーク２を介してダウンロードし、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報との差分データを生成し、生成した差分データを、ネットワーク２を介してリモートメンテナンスサーバー１へアップロードする。
【００２１】
通常、モバイル端末装置３０２と同様の複数のモバイル端末装置が用意されており、複数のフィールドサービスパーソンは、それぞれ、顧客を訪問する際に、その複数のモバイル端末装置から任意の１つを選択して使用する。そのため、フィールドサービスパーソンは、画像形成装置３０１の顧客を前回訪問した際のモバイル端末装置と同一のものを、今回の訪問時に使用できるとは限らない。そのため、このように、モバイル端末装置３０２に内蔵されているエージェント部３１１は、前回取得した機器状態情報をモバイル端末装置３０２内に記憶せず、リモートメンテナンスサーバー１からダウンロードする。
【００２２】
なお、通常、ネットワーク２からモバイル端末装置３０２へのダウンリンクの帯域は、モバイル端末装置３０２からネットワーク２へのアップリンクの帯域より十分広いため、前回取得した機器状態情報をダウンロードしても特に問題は生じない。
【００２３】
また、リモートメンテナンスサーバー１には、サービス端末装置３が接続される。サービス端末装置３は、例えば保守サービス提供者側のサービスセンターなどに設置され、遠隔のセンター内のサービスパーソンにより使用され、そのサービスパーソンによる操作に従って、サービス端末装置３からリモートメンテナンスサーバー１へ、機器状態情報の取得指示、取得された機器状態情報の閲覧要求などが送信される。
【００２４】
なお、上述のエージェント部１１１，２１１は、リモートメンテナンスサーバー１からのメッセージ表示指示に基づいて、画像形成装置１０１，２０２の操作パネルに、メッセージ画面を表示させる機能（デジタルノート機能）も有する。そして、センター内のサービスパーソンによる操作に従って、サービス端末装置３からリモートメンテナンスサーバー１へ、メッセージ表示指示などが送信される。
【００２５】
図２は、図１における画像形成装置１０１，２０１，３０１の基本的な構成を説明するブロック図である。
【００２６】
画像形成装置１０１，２０１，３０１は、電子機器であって、ここでは、複合機である。画像形成装置１０１，２０１，３０１は、操作パネル１１、印刷装置１２、画像読取装置１３、ファクシミリ装置１４、通信装置１５、および制御装置１６を備える。
【００２７】
操作パネル１１は、画像形成装置１０１，２０１，３０１の筺体上面側に配置され、ユーザーに対して画面を表示する表示装置２１およびそのユーザーによる操作を受け付ける入力装置２２を有する。表示装置２１は、液晶ディスプレイなどである。また、入力装置２２は、ハードキー、表示装置２１とともにソフトキーを実現するタッチパネルなどである。
【００２８】
印刷装置１２は、画像データに基づく画像を例えば電子写真方式で印刷する内部装置である。画像読取装置１３は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、その原稿画像の画像データを生成する内部装置である。ファクシミリ装置１４は、原稿画像のファクシミリ信号を送信したり、ファクシミリ信号を受信してファクシミリ信号から原稿画像の画像データを生成する内部装置である。通信装置１５は、ネットワークインターフェイス、モデム、例えばＵＳＢ（Universal Serial Bus）といった周辺機器インターフェイス、例えばブルートゥース（商標）といった近距離無線通信インターフェイスなどである。
【００２９】
制御装置１６は、コンピューターを有し、図示せぬ記憶装置または記録媒体からメッセージ表示制御プログラムをロードし、そのメッセージ表示制御プログラムをコンピューターで実行して、各種処理部を実現する。制御装置１６では、表示制御部２３およびメイン制御部２４が実現される。表示制御部２３は、操作パネル１１の表示装置２１の画面表示を制御する。メイン制御部２４は、印刷装置１２などの内部装置を制御するとともに、内部装置の状態を特定し、機器状態情報を生成する。また、メイン制御部２４は、画像形成装置１０１，２０１，３０１の機器設定を行う。
【００３０】
なお、画像形成装置１０１の場合、図示していないが、制御装置１６においてエージェント部１１１が実現される。また、エージェント部１１１，２１１，３１１は、各装置１０１，２０２，３０２内のコンピューターにより機器管理プログラムが実行されることで実現される。つまり、各装置１０１，２０２，３０２は、コンピューターを有し、図示せぬ記憶装置または記録媒体からＲＡＭへ機器管理プログラムをロードし、その機器管理プログラムをＣＰＵ（Central Processing Unit）で実行することで、エージェント部１１１，２１１，３１１を実現する。
【００３１】
図３は、図１におけるリモートメンテナンスサーバー１の構成を示すブロック図である。リモートメンテナンスサーバー１は、通信部３１、および演算処理部３２を有する。
【００３２】
通信部３１は、サービス端末装置３との間でデータ通信を行う通信回路と、ネットワーク２を介してデータ通信を行う通信回路とを有する。
【００３３】
演算処理部３２は、コンピューターを有し、図示せぬ記憶装置または記録媒体からＲＡＭへプログラムをロードし、そのプログラムをＣＰＵで実行することで、各種処理部を実現する。演算処理部３２では、通信処理部４１、データ管理部４２、および機器状態情報管理部４３が実現される。
【００３４】
通信処理部４１は、通信部３１を使用して、サービス端末装置３との間でデータ通信を行うとともに、ネットワーク２を介してエージェント部１１１，２１１，３１１との間でデータ通信を行う。
【００３５】
データ管理部４２は、エージェント部１１１，２１１，３１１から受信された機器状態情報を図示せぬ記憶装置、データベースなどに保存する。
【００３６】
機器状態情報管理部４３は、機器状態情報の取得対象となる画像形成装置１０１，２０１に対応するエージェント部１１１，２１１へ機器状態情報の取得指示を送信し、機器状態情報の取得に成功した場合、通信部３１および通信処理部４１で、エージェント部１１１，２１１から機器状態情報および差分データを受信する。
【００３７】
なお、受信された機器状態情報および復元された機器状態情報は、データ管理部４２により、画像形成装置の識別情報などに関連付けられて保存され、機器状態情報管理部４３は、保守サービス提供者側のサービス端末装置３からの要求に応じて、その機器状態情報をサービス端末装置３へ送信する。
【００３８】
次に、上記システムにおける機器管理の処理について説明する。
【００３９】
ここでは、顧客側に設置されている電子機器（画像形成装置１０１および端末装置２０２）に内蔵されるエージェント部１１１，２１１の動作と、フィールドサービスパーソンが携帯するモバイル端末装置３０２に内蔵されるエージェント部３１１の動作について説明する。
【００４０】
（１）エージェント部１１１，２１１の動作
【００４１】
図４は、図１に示すシステムにおけるエージェント部１１１，２１１の動作について説明するシーケンス図である。
【００４２】
ここでは、エージェント部１１１を使用した画像形成装置１０１の管理について説明するが、画像形成装置２０１についても、エージェント部２１１を使用して同様の管理を行うことができる。
【００４３】
サービスセンターにおいて、サービスパーソンが、画像形成装置１０１の機器状態情報の取得指示のための操作をサービス端末装置３に対して行うと、サービス端末装置３は、その操作を検出し（ステップＳ１）、画像形成装置１０１の機器状態情報の取得指示をリモートメンテナンスサーバー１へ出力する（ステップＳ２）。
【００４４】
リモートメンテナンスサーバー１では、機器状態情報管理部４３が、通信処理部４１および通信部３１を使用して、その取得指示を受け付けると、ただちに、エージェント部１１１に対して機器状態情報の取得指示を送信する（ステップＳ３）。
【００４５】
エージェント部１１１は、機器状態情報の取得指示を受信すると、画像形成装置１０１の機器状態情報をメイン制御部２４から取得する（ステップＳ４）。
【００４６】
そして、エージェント部１１１は、記憶装置１１２から前回取得した機器状態情報を読み出し、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報とを比較して（ステップＳ５）、変更部分を特定して差分データを生成し（ステップＳ６）、取得指示の応答としてその差分データをリモートメンテナンスサーバー１へ送信する（ステップＳ７）。この差分データには、今回取得時の機器状態情報の識別情報（ＩＤや取得日時）が含まれている。また、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報とが同一である場合には、差分データとして、今回取得時の機器状態情報の識別情報のみが送信される。なお、前回取得した機器状態情報が記憶装置１１２に記憶されていない場合、差分データではなく、今回取得時の機器状態情報が送信される。
【００４７】
また、エージェント部１１１は、前回取得した機器状態情報を記憶装置１１２から削除し今回取得した機器状態情報を記憶装置１１２に保存する（ステップＳ８）。
【００４８】
他方、リモートメンテナンスサーバー１では、機器状態情報管理部４３が、その差分データを受信し、前回取得時の機器状態情報とその差分データから、今回取得時の機器状態情報を復元し（ステップＳ９）、データ管理部４２が、その復元した機器状態情報を画像形成装置１０１に関連付けて保存する（ステップＳ１０）。このとき、復元した機器状態情報で、保存している機器状態情報が更新される。なお、差分データではなく機器状態情報が受信された場合、データ管理部４２は、その受信された機器状態情報を画像形成装置１０１に関連付けて保存する。
【００４９】
また、機器状態情報管理部４３は、その復元した機器状態情報をサービス端末装置３に出力する（ステップＳ１１）。サービス端末装置３は、その機器状態情報を受け付け、その機器状態情報を表示する（ステップＳ１２）。これにより、遠隔にいるサービスパーソンが、画像形成装置１０１の機器状態情報を確認することができる。
【００５０】
（２）エージェント部３１１の動作
【００５１】
図５は、図１に示すシステムにおけるエージェント部３１１の動作について説明するシーケンス図である。
【００５２】
顧客サイトにおいて、フィールドサービスパーソンが、画像形成装置３０１の機器状態情報の取得指示のための操作をモバイル端末装置３０２に対して行うと、エージェント部３１１は、その操作を検出し、例えば近距離無線通信で、画像形成装置３０１の機器状態情報を画像形成装置３０１から取得する（ステップＳ２１）。
【００５３】
また、エージェント部３１１は、リモートメンテナンスサーバー１に対して、画像形成装置３０１について前回取得時の機器状態情報の送信要求を送信する（ステップＳ２２）。
【００５４】
リモートメンテナンスサーバー１では、機器状態情報管理部４３が、通信処理部４１および通信部３１を使用して、その送信要求指示を受け付けると、データ管理部４２から画像形成装置３０１について前回取得時の機器状態情報を取得し、モバイル端末装置３０２のエージェント部３１１へ送信する（ステップＳ２３）。なお、前回取得した機器状態情報が保存されていない場合、その旨がモバイル端末装置３０２のエージェント部３１１へ通知される。
【００５５】
モバイル端末装置３０２では、エージェント部３１１が、その前回取得時の機器状態情報を受信し、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報とを比較して（ステップＳ２４）、変更部分を特定して差分データを生成し（ステップＳ２５）、取得指示の応答としてその差分データをリモートメンテナンスサーバー１へ送信する（ステップＳ２６）。この差分データには、今回取得時の機器状態情報の識別情報（ＩＤや取得日時）が含まれている。また、今回取得した機器状態情報と前回取得した機器状態情報とが同一である場合には、差分データとして、今回取得時の機器状態情報の識別情報のみが送信される。なお、前回取得した機器状態情報が保存されていない場合、差分データではなく、今回取得時の機器状態情報が送信される。
【００５６】
他方、リモートメンテナンスサーバー１では、機器状態情報管理部４３が、その差分データを受信し、前回取得時の機器状態情報とその差分データから、今回取得時の機器状態情報を復元し（ステップＳ２７）、データ管理部４２が、その復元した機器状態情報を画像形成装置３０１に関連付けて保存する（ステップＳ２８）。このとき、復元した機器状態情報で、保存している機器状態情報が更新される。なお、差分データではなく機器状態情報が受信された場合、データ管理部４２は、その受信された機器状態情報を画像形成装置３０１に関連付けて保存する。
【００５７】
また、機器状態情報管理部４３は、その機器状態情報をサービス端末装置３に出力する（ステップＳ２９）。サービス端末装置３は、その機器状態情報を受け付け、その機器状態情報を表示する（ステップＳ３０）。これにより、遠隔にいるサービスパーソンが、画像形成装置３０１の機器状態情報を確認することができる。
【００５８】
以上のように、上記実施の形態によれば、エージェント部１１１，２１１，３１１は、今回取得した機器状態情報と前回取得した前記機器状態情報との差分データを生成し、生成した差分データをリモートメンテナンスサーバー１へ送信する。そして、リモートメンテナンスサーバー１は、その差分データを受信し、受信した差分データから今回取得した機器状態情報を復元し復元した機器状態情報を保存する。
【００５９】
これにより、顧客側の画像形成装置１０１，２０１，３０１の保守サービスのための機器管理情報を保守サービスのセンターへ繰り返し送信する場合の通信データ量が低減される。
【００６０】
なお、上述の実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。
【００６１】
例えば、上記実施の形態において、リモートメンテナンスサーバー１は、受信した差分データを機器状態情報として保存し、機器状態情報の閲覧のために差分データが読み出される際に、その差分データから元の機器状態情報を復元するようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明は、例えば、複数の画像形成装置の遠隔管理に適用可能である。
【符号の説明】
【００６３】
１  リモートメンテナンスサーバー
２  ネットワーク
１０１，２０１，３０１  画像形成装置（電子機器の例）
１１１，２１１，３１１  エージェント部
１１２，２１２  記憶装置
２０２  端末装置（電子機器の一例）
３０２  モバイル端末装置（電子機器の一例）
【図１】
2014215638.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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