(57)【要約】      （修正有）【課題】浸透性及び保持性の優れた廃インク吸収体を提供する。【解決手段】廃インクを吸収する廃インク吸収体２００であって、廃インク吸収体２００において、密度が密の部分２１０と密の部分２１０よりも密度が低い疎の部分２２０とを有し、疎の部分２２０に、疎の部分２２０よりも密度が高い極大部２３０を局所的に有する。極大部は、極大部２３０同士が連結しないよう、ほぼ均衡して分散されている。また、極大部２３０の周囲に、疎の部分２２０が存在する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
廃インクを吸収する廃インク吸収体であって、
前記廃インク吸収体において、密度が密の部分と前記密の部分よりも密度が低い疎の部分とを有し、
前記疎の部分に、前記疎の部分よりも局所的に密度が高い極大部を分散して有することを特徴とする廃インク吸収体。
【請求項２】
請求項１に記載の廃インク吸収体において、
１枚の前記廃インク吸収体において前記密の部分と前記疎の部分とを有することを特徴とする廃インク吸収体。
【請求項３】
請求項２に記載の廃インク吸収体において、
１枚の前記廃インク吸収体において前記密の部分から前記疎の部分に向かって徐々に密度が変化することを特徴とする廃インク吸収体。
【請求項４】
請求項１に記載の廃インク吸収体において、
前記密の部分と前記疎の部分とが交互に積層され、積層された複数の密の部分において、積層方向に向かって徐々に密度が高くなることを特徴とする廃インク吸収体。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか一項に記載の廃インク吸収体と、
前記廃インク吸収体を収容する収容部と、を備えたことを特徴とする廃インクタンク。
【請求項６】
インクを噴射するヘッドと、
前記ヘッドから排出された廃インクを捕獲する請求項５に記載の廃インクタンクと、を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項７】
液体を吸収する液体吸収体であって、
前記液体吸収体において、密度が密の部分と前記密の部分よりも密度が低い疎の部分とを有し、
前記疎の部分に、前記疎の部分よりも局所的に密度が高い極大部を分散して有することを特徴とする液体吸収体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吸収体、廃インク吸収体、廃インクタンク、液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、噴射ヘッドから排出された液体が流入する廃液容器と、当該廃液容器内に設けられ、廃液容器に流入した液体を吸収する廃液吸収材と、を備えた液体噴射装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−１６７９６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記装置に備えられた廃液吸収材の密度がほぼ均一であるため、廃液吸収材に対して廃液の吸収性が比較的良好な場合には、吸収した廃液を保持する保持性が低下し、一方、廃液吸収材に対して吸収した廃液の保持性が比較的良好な場合には、廃液を吸収する吸収性が低下してしまう、という課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］本適用例にかかる廃インク吸収体は、廃インクを吸収する廃インク吸収体であって、前記廃インク吸収体において、密度が密の部分と前記密の部分よりも密度が低い疎の部分とを有し、前記疎の部分に、前記疎の部分よりも局所的に密度が高い極大部を分散して有することを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、疎の部分では廃インクを容易に浸透させることができる。また、密の部分では浸透させた廃インクを保持することができる。さらに、疎の部分には、極大部が分散されている。これにより、吸収した廃インクを保持する保持力が強まり、さらに廃インクの吸収許容量を増加させることができる。従って、浸透性及び保持性の優れた廃インク吸収体を提供することができる。なお、廃インクとは、例えば、ヘッドから排出され媒体に到達しなかったインクを言う。具体的には、増粘防止等の目的でインクを噴射するフラッシングや、増粘やメニスカスの破壊、紙粉の影響などで噴射できなくなったノズルの回復や増粘防止の目的でインクをポンプ等で強制的に排出させるクリーニングによって発生するインクのことを言う。また、所謂縁なし印字でおいて、媒体から外れたインクも媒体に到達しないインクのため、廃インクに含まれる。
【０００８】
［適用例２］上記適用例にかかる廃インク吸収体では、１枚の前記廃インク吸収体において前記密の部分と前記疎の部分とを有することを特徴とする。
【０００９】
この構成によれば、１枚の廃インク吸収体において密の部分と疎の部分が一体となって形成される。これにより、例えば、密の部分を有する層と疎の部分を有する層を別々に形成し、それぞれを重ね合わせる構成に比べ、各層間の密着性を管理する必要が無くなるので、容易に取り扱うことができる。
【００１０】
［適用例３］上記適用例にかかる廃インク吸収体では、１枚の前記廃インク吸収体において前記密の部分から前記疎の部分に向かって徐々に密度が変化することを特徴とする。
【００１１】
この構成によれば、徐々に密度が変化するので、密度の変化点（境目）があるものに比べて、急に浸透性や保持性が変化しない。従って、浸透性や保持性を確実に確保することができる。
【００１２】
［適用例４］上記適用例にかかる廃インク吸収体では、前記密の部分と前記疎の部分とが交互に積層され、積層された複数の密の部分において、積層方向に向かって徐々に密度が高くなることを特徴とする。
【００１３】
この構成によれば、徐々に密度が高くなるように積層された密の部分間に疎の部分が存在するので、密の部分における浸透性の低下を、隣接する疎の部分によって補助して浸透性を上げ、廃インク吸収体の全体として廃インクの浸透性を向上させるとともに、疎の部分における極大部において廃インクの保持性を向上させることができる。
【００１４】
［適用例５］本適用例にかかる廃インクタンクは、上記の廃インク吸収体と、前記廃インク吸収体を収容する収容部と、を備えたことを特徴とする。
【００１５】
この構成によれば、廃インクの浸透性と保持性を有する廃インク吸収体を収容することにより、例えば、廃インクタンクが斜めや横向きに配置された場合であっても、吸収した廃インクを保持し、漏れ等を防止することができる。
【００１６】
［適用例６］本適用例にかかる液滴吐出装置は、インクを噴射するヘッドと、前記ヘッドから排出された廃インクを捕獲する上記の廃インクタンクと、を備えたことを特徴とする。
【００１７】
この構成によれば、廃インクを効率よく吸収するとともに、インク漏れ等の不具合の発生が無く、信頼性の高い液滴吐出装置を提供することができる。
【００１８】
［適用例７］本適用例にかかる液体吸収体は、液体を吸収する液体吸収体であって、前記液体吸収体において、密度が密の部分と前記密の部分よりも密度が低い疎の部分とを有し、前記疎の部分に、前記疎の部分よりも密度が高い極大部を局所的に有することを特徴とする。
【００１９】
この構成によれば、疎の部分では液体を容易に浸透させることができる。また、密の部分では浸透させた液体を保持することができる。さらに、疎の部分は、密度が高い極大部が含まれる。これにより、吸収した液体を保持する保持力が強まり、さらに廃インクの吸収許容量を増加させることができる。従って、浸透性及び保持性の優れた液体吸収体を提供することができる。なお、液体とは、例えば、各種インク、水、油等を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】実施形態１にかかる廃インク吸収体の構成を示す模式図。
【図２】実施形態１にかかる廃インクタンクの構成を示す概略図。
【図３】他の実施形態にかかる廃インク吸収体の構成を示す模式図。
【図４】第２実施形態にかかる廃インク吸収体の構成を示す模式図。
【図５】第２実施形態にかかる廃インクタンクの構成を示す概略図。
【図６】液滴吐出装置の構成を示す概略図。
【図７】実施例１にかかる廃インク吸収体の形成方法を示す工程図。
【図８】廃インク吸収体のインク浸透性及びインク保持性の評価方法を示す模式図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明にかかる第１及び第２実施形態について、図面を参照して説明する。なお、以下の各図においては、各部材等を認識可能な程度の大きさにするため、各部材等の尺度を実際とは異ならせて示している。
【００２２】
［第１実施形態］
まず、液体吸収体の構成について説明する。液体吸収体は、液体を吸収する液体吸収体であって、吸収体において、密度が密の部分と密の部分よりも密度が低い疎の部分とを有し、疎の部分に、疎の部分よりも密度が高い極大部を局所的に有するものである。なお、本実施形態では、液体吸収体として廃インク吸収体の構成を例に挙げて説明する。
【００２３】
図１は、第１実施形態にかかる廃インク吸収体の構成を示し、図１（ａ）は、廃インク吸収体の構成を示す模式図である。すなわち、直方体の廃インク吸収体２００の平面２０１を観察した場合の模式図である。図１（ａ）に示すように、廃インク吸収体２００において、密度が密の部分２１０と密の部分２１０よりも密度が低い疎の部分２２０とを有している。廃インク吸収体２００は、１枚（一体）の構成において、密の部分２１０と疎の部分２２０とを有している。そして、１枚の廃インク吸収体２００において密の部分２１０から疎の部分２２０に向かって徐々に密度が変化している。具体的には、密の部分２１０から疎の部分２２０に向かって徐々に密度が低くなっている。
【００２４】
本実施形態の廃インク吸収体２００は、液体としてのインクを噴射するヘッドから排出された廃インクを吸収し、例えば、廃インクタンクに組み込まれるものであり、廃インクタンクに組み込まれない１枚の廃インク吸収体２００において、平面２０１において密度が疎の部分２２０と、密の部分２１０とを有している。そして、廃インクタンクに組み込まない状態において、換言すれば、廃インク吸収体２００を圧縮するなどして変形させない状態において、廃インク吸収体２００の厚みは一定に形成されている。
【００２５】
図１（ｂ）は、疎の部分の拡大図であり、図１（ｃ）は、廃インク吸収体の極大部を示す拡大写真である。本実施形態にかかる廃インク吸収体２００の疎の部分２２０は、疎の部分２２０よりも局所的に密度が高い極大部２３０を有している。極大部２３０は、極大部２３０同士が連結しないよう、ほぼ均衡して分散されている。また、極大部２３０の周囲に、疎の部分２２０が存在する。疎の部分２２０に存在する極大部２３０により、さらに廃インクを保持する保持力を高めることができる。また、密度が密の部分２１０では、吸収した廃インクを保持することができる。
【００２６】
廃インク吸収体２００は、セルロース繊維、溶融樹脂及び難燃剤を含む混合物から構成されている。セルロース繊維は、パルプシート等を、例えば、回転式粉砕装置等の乾式解繊機を用いて解繊したものである。そして、解繊する際、解繊されたセルロース繊維の一部のセルロース繊維同士が互いに絡み合って所望の密度の極大部２３０が形成される。例えば、図１（ｃ）に示すように、解繊されたセルロース繊維が互いに絡み合い直径約１ｍｍの極大部２３０が形成されている。
【００２７】
溶融樹脂は、セルロース繊維間の結合を図り、廃インク吸収体２００に適度な強度（硬度など）を保持したり、紙粉・繊維の飛散を防止したり、廃インクを吸収した際の形状維持に寄与したりするものである。溶融樹脂は、繊維状や粉状など各種形態を採用することができる。そして、セルロース繊維と溶融樹脂とを混合した混合物を加熱することにより、溶融樹脂を溶融させセルロース繊維に融着させ固化させることができる。なお、セルロース繊維等を熱劣化させない程度の温度で融着させることが望ましい。また、溶融樹脂は、解繊物中の紙繊維と絡みやすい繊維状のものが好ましい。さらに、芯鞘構造の複合繊維が望ましい。芯鞘構造の溶融樹脂は、周囲の鞘部が低温で溶融し、繊維状の芯部が溶融樹脂自身、あるいは、セルロース繊維と接合することで強固な接合を行うことができる。
【００２８】
難燃剤は、廃インク吸収体２００において難燃性を付与するために添加されるものである。難燃剤としては、例えば、水酸化アルミニウムや水酸化マグネシウム等の無機材料、リン系の有機材料（例えば、トリフェニルホスフェートなどの芳香族のリン酸エステル）を用いることができる。
【００２９】
廃インク吸収体２００の形成方法としては、例えば、セルロース繊維、溶融樹脂及び難燃剤が混合された混合物を篩にかけ、篩の下方に配置されたメッシュベルト上に所定の形状となるように堆積させて堆積体を形成する。そして、形成された堆積物を加圧加熱処理する。これにより、溶融樹脂が溶解されるとともに、所望の厚みに形成される。さらに、所望の寸法に型抜きすることにより廃インク吸収体２００が形成される。
【００３０】
次に、廃インクタンクの構成について説明する。図２は、第１実施形態にかかる廃インクタンクの構成を示し、図２（ａ）は断面図である。図２（ａ）に示すように、廃インクタンク３００は、廃インクを吸収する廃インク吸収体２００と、廃インク吸収体２００を収容する収容部１７０を備えている。
【００３１】
廃インク吸収体２００を収容する収容部１７０は、例えば、プラスチック材料によって直方形状に形成されたものである。収容部１７０は、底面部１７０ａと側面部１７０ｂを備え、廃インク吸収体２００を収容及び保持可能に形成されている。
【００３２】
廃インク吸収体２００の構成は図１における構成と同様なので説明を省略する。本実施形態では、複数の廃インク吸収体２００を重ねて設置している。なお、図２（ａ）では、密の部分２１０が底面部１７０ａ側に接するように配置されている。この場合、廃インクが排出される配管Ｐの排出口を疎の部分２２０と対向する位置に配置することが好ましい。
【００３３】
そして、配管Ｐを通って廃インクが廃インク吸収体２００に向かって排出されると、廃インク吸収体２００の疎の部分２２０に接触し、廃インクは廃インク吸収体２００の内部に浸透する。そして、吸収された廃インクは密の部分２１０によって保持される。
【００３４】
次に、他の廃インクタンクの構成について説明する。図２（ｂ）は、他の廃インクタンクの構成を示す断面図である。図２（ｂ）に示すように、廃インクタンク３００ａは、廃インクを吸収する廃インク吸収体２００と、廃インク吸収体２００を収容する収容部１７０を備えている。なお、廃インク吸収体２００の構成は図１（ａ）における構成と同様なので説明を省略する。図２（ｂ）では、複数の廃インク吸収体２００を重ねて設置している。そして、疎の部分２２０が底面部１７０ａ側に接するように配置されている。この場合、廃インクが排出される配管Ｐの排出口が疎の部分２２０に位置するように配管Ｐを疎の部分２２０に挿入することが好ましい。このような形態を有することにより、上記同様に、排出された廃インクを廃インク吸収体２００に容易に浸透させるとともに、吸収された廃インクを保持することができる。
【００３５】
なお、廃インク吸収体の構成は、上記の構成に限定されない。図３は、他の実施形態にかかる廃インク吸収体の構成を示す模式図である。図３に示すように、廃インク吸収体２００ａにおいて、密度が密の部分２１０と密の部分２１０よりも密度が低い疎の部分２２０とを有している。廃インク吸収体２００ａは、１枚（一体）の構成において、密の部分２１０と疎の部分２２０とを有している。そして、平面２０１においての両端部側において密の部分２１０が形成され、中央部分において疎の部分２２０が形成されている。そして、廃インクタンクに組み込まない状態において、換言すれば、廃インク吸収体２００を圧縮するなどして変形させない状態において、廃インク吸収体２００の厚みは一定に形成されている。また、廃インク吸収体２００ａにおいても、１枚の廃インク吸収体２００において密の部分２１０から疎の部分２２０に向かって徐々に密度が変化している。具体的には、密の部分２１０から疎の部分２２０に向かって徐々に密度が低くなっている。また、廃インク吸収体２００ａでも、図１に示した廃インク吸収体２００と同様にして、疎の部分２２０は、疎の部分２２０よりも密度が高い極大部（図示せず）を局所的に有している。極大部は、極大部同士が連結しないよう、ほぼ均衡して分散されている。
【００３６】
このように形成された廃インク吸収体２００ａにおいても、密度が疎の部分２２０では、廃インクを浸透させやすくすることができ、また、密度が密の部分２１０では、吸収した廃インクを保持することができる。さらに、極大部の存在より、吸収した廃インクを保持する保持力を高めることができる。なお、廃インク吸収体２００ａの混合物及び形成方法等は廃インク吸収体２００（図１参照）と同様なので説明を省略する。
【００３７】
［第２実施形態］
次に、第２実施形態について説明する。
【００３８】
まず、廃インク吸収体の構成について説明する。図４は、第２実施形態にかかる廃インク吸収体の構成を示す模式図である。
【００３９】
図４に示すように、廃インク吸収体２００ｂにおいて、密の部分２７０ａ〜２７０ｅと疎の部分２６０とが交互に積層されている。本実施形態では、５つの密の部分２７０ａ〜２７０ｅと、同じく５つの疎の部分２６０とがそれぞれ交互に積層されている。具体的には、密の部分２７０ａの上に疎の部分２６０が積層され、当該疎の部分２６０上に密の部分２７０ｂが積層され、密の部分２７０ｂの上に疎の部分２６０が積層され、当該疎の部分２６０上に密の部分２７０ｃが積層され、密の部分２７０ｃの上に疎の部分２６０が積層され、当該疎の部分２６０上に密の部分２７０ｄが積層され、密の部分２７０ｄの上に疎の部分２６０が積層され、当該疎の部分２６０上に密の部分２７０ｅが積層され、密の部分２７０ｅの上に疎の部分２６０が積層されている。なお、本実施形態では５つの密の部分２７０ａ〜２７０ｅと５つの疎の部分２６０とを交互に積層させたが、積層する数は特に限定されない。
【００４０】
そして、本実施形態の廃インク吸収体２００ｂでは、積層された複数の密の部分２７０ａ〜２７０ｅにおいて、積層方向に向かって徐々に密度が変化するように構成されている。詳細には、上方に積層された密の部分２７０ｅから下方に積層された密の部分２７０ａに向かって徐々に密度が高くなるように構成されている。密度は、廃インク吸収体２００ｂに含まれるセルロース繊維、溶融樹脂または難燃剤のうち、少なくともひとつのから規定される。
【００４１】
疎の部分２６０は、疎の部分２６０よりも密度が高い極大部（図示せず）を局所的に有している。なお、極大部の構成は第１実施形態と同様なので説明を省略する。また、廃インク吸収体２００ｂの形成方法等も第１実施形態と同様なので説明を省略する。
【００４２】
このように形成された廃インク吸収体２００ｂにおいて、積層された密の部分２７０ａ〜２７０ｅを徐々に密度を高め、密の部分２７０ａ〜２７０ｅの間に疎の部分２６０を配置することにより、廃インクを効率よく浸透させることができる。また、疎の部分２６０における極大部によって吸収した廃インクを保持する保持性をさらに高めることができる。
【００４３】
次に、廃インクタンクの構成について説明する。図５は、第２実施形態にかかる廃インクタンクの構成を示す断面図である。図５に示すように、廃インクタンク３００ｂは、廃インクを吸収する廃インク吸収体２００ｂと、廃インク吸収体２００ｂを収容する収容部１７０を備えている。
【００４４】
廃インク吸収体２００ｂを収容する収容部１７０は、例えば、プラスチック材料によって直方形状に形成されたものである。収容部１７０は、底面部１７０ａと側面部１７０ｂを備え、廃インク吸収体２００ｂを収容及び保持可能に形成されている。
【００４５】
廃インク吸収体２００ｂの構成は図４における構成と同様なので説明を省略する。本実施形態では、廃インク吸収体２００ｂにおける密の部分２７０ａが収容部１７０の底面部１７０ａに接するように配置されている。すなわち、密の部分２７０ａ〜２７０ｅのうち、最も密度が高い部分を下方とし、密度が低い部分が上方となるように配置する。このように配置することにより、廃インクを効率よく浸透させることができる。具体的には、図５に示すように、廃インク滴Ｄが廃インク吸収体２００ｂに向かって排出され、廃インク吸収体２００ｂの表面に到達すると、廃インク滴Ｄは、廃インク吸収体２００ｂの表面に現れている疎の部分２６０から浸透する。そして、浸透した廃インクは密の部分２７０ｅから徐々に密度が高くなる密の部分２７０ａの部分に浸透していく。なお、密の部分２７０ａ〜２７０ｅの間には疎の部分２６０が介在するため、廃インクの浸透は阻害されない。そして徐々に密度が高くなる密の部分２７０ａ〜２７０ｅによって吸収した廃インクが保持される。さらに、疎の部分２６０の極大部によってさらに廃インクを保持する保持力が向上される。
【００４６】
次に、液滴吐出装置の構成について説明する。液滴吐出装置は、インクを噴射するヘッドと、ヘッドから排出された廃インクを捕獲する廃インクタンクを備えたものである。なお、本実施形態の液滴吐出装置では、上記の廃インク吸収体２００（２００ａ，２００ｂ）及び廃インクタンク３００（３００ａ，３００ｂ）を備えた構成について説明する。
【００４７】
図６は、液滴吐出装置の構成を示す概略図である。図６に示すように、液滴吐出装置１０は、主走査方向に往復動しながら印刷用紙などの印刷媒体２上にインクドットを形成するキャリッジ２０と、キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０と、印刷媒体２の紙送りを行うためのプラテンローラー４０と、正常に印刷可能なようにメンテナンスを行うメンテナンス機構１００などから構成されている。キャリッジ２０には、インクを収容したインクカートリッジ２６や、インクカートリッジ２６が装着されるキャリッジケース２２、キャリッジケース２２の底面側（印刷媒体２に向いた側）に搭載されたインクを噴射させるヘッド２４などが設けられている。このヘッド２４にはインクを噴射する複数のノズルが形成されており、インクカートリッジ２６内のインクをヘッド２４に導いて、ノズルから印刷媒体２に正確な分量だけインクを噴射することによって、画像が印刷されるようになっている。
【００４８】
キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０は、主走査方向に延設されたガイドレール３８と、内側に複数の歯形が形成されたタイミングベルト３２と、タイミングベルト３２の歯形と噛み合う駆動プーリー３４と、駆動プーリー３４を駆動するためのステップモーター３６などから構成されている。タイミングベルト３２の一部はキャリッジケース２２に固定されており、タイミングベルト３２を駆動することによって、ガイドレール３８に沿ってキャリッジケース２２を移動させることができる。また、タイミングベルト３２と駆動プーリー３４とは歯形によって互いに噛み合っているので、ステップモーター３６で駆動プーリー３４を駆動すると、駆動量に応じて精度良くキャリッジケース２２を移動させることが可能となっている。
【００４９】
印刷媒体２の紙送りを行うプラテンローラー４０は、図示しない駆動モーターやギア機構によって駆動されて、印刷媒体２を副走査方向に所定量ずつ紙送りすることが可能である。
【００５０】
また、メンテナンス機構１００は、印刷領域外のホームポジションと呼ばれる領域に設けられており、ヘッド２４の底面側で噴射ノズルが形成されている面（ノズル面）を払拭するワイパーブレード１１０や、ヘッド２４のノズル面に押しつけられてヘッド２４をキャップするキャップユニット１２０、ヘッド２４をキャップユニット１２０でキャップした状態で駆動することでインクを廃インクとして排出する吸引ポンプ１５０を備えている。吸引ポンプ１５０でインクをヘッド２４から強制的に排出することで、増粘やメニスカスの破壊、紙粉の影響などで噴射できなくなったノズルの回復をしたり、ノズル内のインクの増粘を防止する。更に吸引ポンプ１５０の下方には、吸引ポンプ１５０から排出された廃インクを捕獲する廃インクタンク３００（３００ａ，３００ｂ）を備えている。廃インクタンク３００を備えることで液滴吐出装置１０の外形は大きくなる。廃インク吸収体２００のインク浸透性や保持性が向上することで、同じインク量を保持できる廃インク吸収体２００の体積は小さくできる。これにより廃インクタンク３００や液滴吐出装置１０の大きさも小さくなる。なお、廃インクタンク３００（３００ａ，３００ｂ）は、図２及び図５において説明した構成と同様なので説明を省略する。また、排出された廃インクには、増粘防止等の目的でインクを噴射するフラッシングによるインクや、所謂縁なし印字でおいて、媒体から外れたインクなど、媒体に到達しないインクも含まれる。そのため、必ずしも吸引ポンプ１５０で排出されたインクだけではない。廃インクとは、ヘッド２４から排出され媒体に到達しなかったインクを言う。
【００５１】
以上、上記実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。
【００５２】
（１）廃インク吸収体２００，２００ａにおいて、疎の部分２２０では、廃インクを浸透させやすくすることができ、また、密の部分２１０では、吸収した廃インクを保持することができる。さらに、疎の部分２２０に存在する極大部２３０により、さらに廃インクを保持する保持力を高めることができる。
【００５３】
（２）廃インク吸収体２００ｂにおいて、密の部分２７０ａ〜２７０ｅと疎の部分２６０とを交互に積層し、積層された密の部分２７０ａ〜２７０ｅを徐々に密度を高め、密の部分２７０ａ〜２７０ｅの間に疎の部分２６０を配置することにより、廃インクを効率よく浸透させることができる。また、疎の部分２６０における極大部によって吸収した廃インクを保持する保持性をさらに高めることができる。
【００５４】
（３）上記廃インク吸収体２００，２００ａ，２００ｂを備えた廃インクタンク３００，３００ａ，３００ｂでは、廃インクタンク３００，３００ａ，３００ｂが斜めや横向きに配置された場合であっても、吸収した廃インクを保持し、漏れ等を防止することができる。
【００５５】
（４）上記廃インクタンク３００，３００ａ，３００ｂを備えた液滴吐出装置１０では、ヘッド２４から排出された廃インクを効率よく吸収するとともに、インク漏れ等の不具合の発生を防止し、信頼性を確保することができる。
【００５６】
［実施例］
次に、本発明にかかる具体的な実施例について説明する。
【００５７】
１．混合物
【００５８】
（１）セルロース繊維
裁断機を用いて数ｃｍに裁断されたパルプシートをターボミル（ターボ工業株式会社製）で綿状に解繊した。
【００５９】
（２）溶融樹脂
芯鞘構造を有し、鞘が１００℃以上で溶融するポリエチレンであり、芯がポリエステルから成る１．７ｄｔｅｘの溶融繊維（テトロン、帝人株式会社製）。
【００６０】
（３）難燃剤
水酸化アルミニウムＢ５３（日本軽金属株式会社製）。
【００６１】
２．廃インク吸収体の形成
（実施例１：廃インク吸収体Ａの形成）
図７は、実施例１にかかる廃インク吸収体の形成方法を示す工程図である。まず、図７（ａ）に示すように、セルロース繊維１００重量部、溶融繊維１５重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物を５ｍｍ目明きの篩に通してメッシュベルトＭＢ上に堆積して堆積物Ａ’を形成した。この際、メッシュベルトＭＢ面に対して厚さが異なるように堆積させた。本実施例では、一方端部の厚みが他方端部の厚みよりも厚くなるように堆積物Ａ’を形成した。そして、堆積物Ａ’を加圧加熱処理した。この際、図７（ｂ），（ｃ）に示すように、２００℃加熱された平板Ｈを堆積物Ａ’に押し当て所定の厚みまで圧縮した。本実施例では、堆積物Ａ’において最も厚い部分が１／８に圧縮し、最も薄い部分が１／５に圧縮して所定の厚みが形成されるように、堆積物Ａ’を形成（図７（ａ））した。その後、１５０ｍｍ×５０ｍｍ×１２ｍｍに切り出して廃インク吸収体Ａを形成した。当該廃インク吸収体Ａの密度を観測したところ、平面Ａａの方向において、堆積物Ａ’において最も厚い部分に対応する部分には密の部（０．２１ｇ／ｃｍ3）分が形成され、最も薄い部分に対応する部分には疎の部分（０．１３ｇ／ｃｍ3）が形成されていた。また、廃インク吸収体Ａでは、堆積物Ａ’において最も厚い部分から最も薄い部分に向かって密度が密から疎に変化していた。また、疎の部分には疎の部分よりも密度が高い極大部が形成されていた。
【００６２】
（実施例２：廃インク吸収体Ｂの形成）
ａ：混合物Ｃ１の形成
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維２５重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ１’を３ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ１を形成した。
ｂ：混合物Ｃ２の形成
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維２３重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ２’を３ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ２を形成した。
ｃ：混合物Ｃ３の形成
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維２１重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ３’を３ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ３を形成した。
ｄ：混合物Ｃ４の形成
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維１９重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ４’を３ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ４を形成した。
ｅ：混合物Ｃ５の形成
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維１７重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ５’を３ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ５を形成した。
ｆ：混合物Ｃ６の形成
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維１５重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ６’を３ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ６を形成した。
ｇ：混合物Ｃ７の形成
なお各混合物の中で混合物Ｃ１の密度が最も大きく０．１７ｇ／ｃｍ3であり、混合物Ｃ６の密度が最も小さく０．１５ｇ／ｃｍ3である。密度は混合物Ｃ１から混合物Ｃ６にいくに従い徐々に小さくなっている。
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維１５重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物Ｃ７’を５ｍｍ目明きの篩に通して、当該篩を通った混合物Ｃ７（密度０．１５ｇ／ｃｍ3）を形成した。
そして、まず、混合物Ｃ１をメッシュベルトＭＢ上に堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ１上に混合物Ｃ７を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ７上に混合物Ｃ２を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ２上に混合物Ｃ７を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ７上に混合物Ｃ３を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ３上に混合物Ｃ７を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ７上に混合物Ｃ４を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ４上に混合物Ｃ７を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ７上に混合物Ｃ５を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ５上に混合物Ｃ７を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ７上に混合物Ｃ６を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ６上に混合物Ｃ７を堆積させた。そして、当該堆積物を２００℃で加圧加熱処理した。その後、１５０ｍｍ×５０ｍｍ×１２ｍｍに切り出して廃インク吸収体Ｂを形成した。廃インク吸収体Ｂでは、密の部分と疎の部分が交互に積層されていた。また、密の部分では、上層から下層に向けて密度が徐々に高くなっていた。また、疎の部分には極大部が形成されていたが、密の部分には極大部は形成されていなかった。これは、混合物の形成時における篩の目明きサイズが異なり、混合物Ｃ１〜Ｃ６に対応する篩の目明き寸法よりも混合物Ｃ７に対応する篩の目明き寸法が小さい（細かい）からである。
【００６３】
（比較例１：廃インク吸収体Ｒ１の形成）
セルロース繊維１００重量部、溶融繊維１５重量部、難燃剤１０重量部を気中混合した混合物を３ｍｍ目明きの篩に通してメッシュベルト上に堆積して堆積物を形成した。この際、メッシュベルトＭＢ面に対して厚さが異なるように堆積させた。本実施例では、第１実施形態に示した形成方法と同様にして、一方端部の厚みが他方端部の厚みよりも厚くなるように堆積物を形成した。そして、堆積物を加圧加熱処理した。この際、２００℃加熱された平板Ｈを堆積物に押し当て所定の厚みまで圧縮した。本実施例では、堆積物において最も厚い部分が１／８に圧縮し、最も薄い部分が１／５に圧縮して所定の厚みが形成されるように、堆積物を形成した。その後、１５０ｍｍ×５０ｍｍ×１２ｍｍに切り出して廃インク吸収体Ｒ１を形成した。当該廃インク吸収体Ｒ１の密度を観測したところ、堆積物において最も厚い部分に対応する部分には密の部分（０．２１ｇ／ｃｍ3）が形成され、最も薄い部分に対応する部分には疎の部分（０．１３ｇ／ｃｍ3）が形成されていた。また、廃インク吸収体Ｒ１では、堆積物において最も厚い部分から最も薄い部分に向かって密度が密から疎に変化していた。但し、疎の部分には極大部が形成されていなかった。これは、篩の目明き寸法が実施例１に使用した篩の目明き寸法よりも小さい（細かい）ためである。
【００６４】
（比較例２：廃インク吸収体Ｒ２の形成）
まず、混合物Ｃ１をメッシュベルトＭＢ上に堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ１上に混合物Ｃ２を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ２上に混合物Ｃ３を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ３上に混合物Ｃ４を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ４上に混合物Ｃ５を堆積させた。次いで、堆積した混合物Ｃ５上に混合物Ｃ６を堆積させた。そして、当該堆積物を２００℃で加圧加熱処理した。その後、１５０ｍｍ×５０ｍｍ×１２ｍｍに切り出して廃インク吸収体Ｒ２を形成した。当該廃インク吸収体Ｒ２では、密の部分の密度勾配が確認された。なお、密度の値は実施例２の混合物Ｃ１〜Ｃ６と同じである。
【００６５】
３．評価
次いで、上記の実施例１、実施例２及び比較例１、比較例２において、インク浸透性、インク保持性及びインク堆積性の評価を行う。各評価方法は、下記の通りである。
【００６６】
（ａ）インク浸透性及びインク保持性の評価方法について
図８は、廃インク吸収体のインク浸透性及び保持性の評価方法を示す模式図である。図８（ａ）に示すように、１５０ｍｍ（Ｌ）×５０ｍｍ（Ｗ）×１２ｍｍ（Ｈ）のインク吸収体Ｆを平坦面に載置し、まず、第１ポイントＰ１からインク８０ｍｌをゆっくりと注入する。なお、実施例１では、廃インク吸収体Ａにおける一方端部の疎の部分からインクを注入する。また、実施例２では、廃インク吸収体Ｂにおける最上層の混合物Ｃ７に対応する疎の部分からインクを注入する。そして、吸収体Ｆに染み込まない場合は５分放置し、その後注入を続ける。なお、５分放置しても染み込まない場合は、インクが浸透しないとみなし、インク浸透性の判定はＮＧとなる。一方、全て注入することができた場合には、インク浸透性の判断はＯＫとなる。
また、全てインクを注入することができたら、５分間放置し、図８（ｂ）に示すように、第２ポイントＰ２からストラップＳ等を用いてインクを注入した第１ポイントＰ１が下方となるように吊るす。このように吊るされた状態では、浸透したインクがインク吸収体Ｆの一端部に集まり、保持されにくくなる。そして、インク吸収体Ｆからインクが垂れた場合には、インクを保持することができないとみなし、インク保持性の判断はＮＧとなる。一方、インクが垂れない場合には、インク保持性の判断はＯＫとなる。
次いで、別のインク吸収体Ｆを用意し、上記同様に平坦面に載置し、第１ポイントＰ１からインク８５ｍｌをゆっくりと注入する。インクの注入部分、評価内容及び評価方法は、上記同様である。その後、インク保持性の評価も上記同様に行う。この評価により、液滴吐出装置や廃インクタンクが斜めになったとしてもインクが漏れ出すことがないことがわかる。
【００６７】
（ｂ）インク堆積性の評価方法について
１５０ｍｍ（Ｌ）×５０ｍｍ（Ｗ）×１２ｍｍ（Ｈ）のインク吸収体Ｆを平坦面に載置し、４０℃２０％ＲＨの環境下において、載置された吸収体Ｆの上面の中央部にインクを１時間に１回０．４ｇずつ滴下する。そして、２４０時間後、インク吸収体Ｆの表面に固形分の堆積物の厚みが１ｍｍ未満であれば、インク堆積性の判断はＯＫとなる。一方、堆積物の厚みが１ｍｍ以上であれば、インク堆積性の判断はＮＧとなる。
【００６８】
上記の実施例及び比較例において、インク浸透性、インク保持性及びインク堆積性を評価した。評価結果は、表１の通りである。
【００６９】
【表１】
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【００７０】
表１に示すように、本発明にかかる廃インク実施例１及び実施例２（廃インク吸収体Ａ，Ｂ）によれば、インク注入量８０ｍｌ及び８５ｍｌに対して、インク浸透性、インク保持性及びインク堆積性の全ての評価に対して優れていた。一方、比較例１及び比較例２（廃インク吸収体Ｒ１，Ｒ２）では、インク注入量８０ｍｌに対して、インク浸透性、インク保持性はＯＫであったが、インク注入量８５ｍｌに対して、インク浸透性、インク保持性はＮＧであった。また、インク堆積性はいずれもＮＧであり、満足のいく結果が得られなかった。すなわち、実施例１及び実施例２（廃インク吸収体Ａ，Ｂ）は比較例１及び比較例２（廃インク吸収体Ｒ１，Ｒ２）よりもインク保持力に優れ、インクを吸収する許容量が増加する。これは、実施例１及び実施例２（廃インク吸収体Ａ，Ｂ）における疎の部分に形成される極大部により、インクの保持性がより向上したと考えられる。なお、インク注入量８０ｍｌを浸透、保持できれば十分に高い能力を有しているが、実施例１及び実施例２ではインク注入量８５ｍｌでも満足な結果であり、さらに優秀な能力を有している。
【００７１】
本願の特徴点である疎の部分と極大部と密の部分は、極大部が疎の部分より密度が高いため濃く見えるので外観として目で見てわかる場合もあるが、わからない場合がある。その場合の検証方法としては、インクを垂らしてみて、広がる途中で局所的にインクを吸収して色が濃く見える部分があれば極大部があると言える。なお、廃インク吸収体全体が均一の密度の場合、インクを垂らすと、徐々にインクは浸透していくので、垂らした部分の色が濃く、離れるに従い徐々に薄くなっていき、局所的にインクを吸収して色が濃くなることはない。また、疎の部分と密の部分では、インクの浸透の速さが異なる。なお、廃インク吸収体全体が均一の密度の場合、インクの浸透の速さは、インクを落とす場所によって変わることはない。
【００７２】
上記実施例は、液滴吐出装置１０に用いる廃インクタンク３００（３００，３００ｂ）および廃インク吸収体２００（２００ａ，２００ｂ）として採用されている。ここで、インクとは一般的な水性インク、油性インク、顔料インク、染料インク、溶剤系インク、レジン系インク、昇華転写インク、ジェルインク、ホットメルトインク、紫外線硬化インク等の各種液体組成物を包含するものとする。さらに、インクとは、ヘッド２４が噴射させることができるような材料であれば良い。例えば、物質が液相であるときの状態のものであれば良く、液晶、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたもの、エッチング液、潤滑油などを含む。
また、液滴吐出装置としては、インクジェットプリンターの他に、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含むインクを噴射する装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する装置、精密ピペットとして用いられ試料となるインクを噴射する装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成する装置、紫外線硬化液を噴射し光や熱で硬化させる装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する装置を採用しても良い。そして、これらのうちいずれか一種の液滴吐出装置に本発明を適用することができる。
なお、液滴吐出装置として吐出しないような液体を吸収してもよい。例えば、水や油、汚水、尿など一般的に液体と言えるものである。
【００７３】
上記実施例において、廃インク吸収体２００，２００ａ，２００ｂの表面の毛羽立ちを防止するなどのために、表面に薄い不織布を張り付けてもよい。貼り付ける不織布は廃インク吸収体２００，２００ａ，２００ｂに比べて薄いため、インクの浸透性や保持性には影響は少ない。
上記実施例において、廃インク吸収体２００を直方体としたが、これに限らない。直方体の一部に切り欠きや凹みがあってもよいし、直方体でなく円弧部や傾斜部を有していてもよい。
上記実施例の図において、疎の部分と密の部分の割合をほぼ同じとなるように描いた。これはインクに応じて変更してもよい。例えば粘度が大きくて浸透しにくいインクであれば疎の部分の厚みを密の部分の厚みより大きくして、浸透しやすくするのが好ましい。逆に粘度が小さくて浸透しやすいなら疎の部分の厚みを密の部分の厚みより小さくするのが好ましい。また、インクに応じて極大部の割合を変更してもよい。
なお、各実施例、比較例において密度を記載したが一例である。例えば粘度が大きくて浸透しにくいインクであれば極大部２３０の割合を減らし、疎の部分を多くして、浸透しやすくするのが好ましい。逆に粘度が小さくて浸透しやすいなら極大部２３０の割合を増やし、疎の部分を少なくするのが好ましい。
なお、各実施例、比較例において密度を記載したが一例である。
【００７４】
上記実施例において、パルプシートとは、針葉樹や広葉樹などの木材パルプ、麻・綿・ケナフなどの非木材植物繊維、古紙などを含む。
上記実施例において、セルロース繊維主体とするものとしたが、インクを吸収し、密度差をつけられる材料であれば、セルロース繊維に限られない。ポリウレタンやポリエチレンテレフタラート（ＰＥＴ）などのプラスチックを原料とする繊維や、羊毛などの他の繊維でもよい。
廃インク吸収体を成形する方法は上記実施例に記載の方法に限られない。本願の特徴が出せれば、湿式など他の製法でもよい。
【符号の説明】
【００７５】
１０…液滴吐出装置、２４…ヘッド、１００…メンテナンス機構、１７０…収容部、２００，２００ａ，２００ｂ…液体吸収体としての廃インク吸収体、２１０，２７０ａ〜２７０ｅ…密の部分、２２０，２６０…疎の部分、３００，３００ａ，３００ｂ…廃インクタンク。
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図７】
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