(57)【要約】【課題】  ユーザが所望の場所の近傍を走行する車両を自由に選択し、当該選択した車両から車載カメラの撮影画像その他の情報を取得することのできる、情報提供システムを実現する。【解決手段】  車載カメラを備えたプローブ車（１００）と、プローブ車と通信可能に構成されたサーバ（１０４）と、サーバと通信可能に構成された端末機（１０６）と、を有する情報提供システムであって、サーバが備える処理ユニット（１１８）は、利用可能なプローブ車の情報を端末機に提供するよう構成され、端末機が備える処理ユニット（１３２）は、利用可能なプローブ車のうちから選択された前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の情報をサーバへ送信するよう構成され、サーバが備える処理ユニットは、さらに、端末機から送信された対象プローブ車の情報に基づいて、当該対象プローブ車から撮影画像を受信して端末機に送信するよう構成される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像を送信可能な複数のプローブ車と、前記プローブ車から送信される前記撮影画像を受信可能なサーバと、当該サーバと通信可能に構成された端末機と、を有する情報提供システムであって、
前記サーバと前記端末機とは、それぞれ、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、
前記サーバが備える処理ユニットは、利用可能な前記プローブ車の情報を前記端末機に提供するよう構成され、
前記端末機が備える処理ユニットは、前記サーバから提供された前記利用可能なプローブ車のうちから前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の指定が入力されたことに応じて、当該対象プローブ車の情報を前記サーバへ送信するよう構成され、
前記サーバが備える処理ユニットは、さらに、前記端末機から送信された前記対象プローブ車の情報に基づいて、当該対象プローブ車から前記撮影画像を受信して前記端末機に送信するよう構成されている、
情報提供システム。
【請求項２】
前記利用可能なプローブ車の情報には、当該プローブ車毎の位置情報が含まれており、
前記端末機が備える処理ユニットは、さらに、前記サーバから受信した前記利用可能なプローブ車の情報を地図情報と関連付けて表示するよう構成されている、
請求項１に記載の情報提供システム。
【請求項３】
車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像と自車両の位置情報とを送信可能なプローブ車の群と、前記プローブ車と通信可能に構成された端末機と、を有する情報提供システムであって、
前記プローブ車は、互いに通信可能に構成されており、
前記端末機は、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、
当該端末機が備える処理ユニットは、
前記プローブ車から、直接に又は前記プローブ車間の通信を介して間接的に、前記プローブ車が送信する位置情報を受信し、
当該受信した位置情報に基づいて、利用可能なプローブ車の情報を地図情報と関連付けて表示し、
前記利用可能なプローブ車のうちから前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の指定が入力されたことに応じて、当該対象プローブ車から、直接に又は前記プローブ車間の通信を介して間接的に、前記撮影画像を受信するよう構成されている、
情報提供システム。
【請求項４】
前記端末機が備える処理ユニットは、さらに、前記利用可能なプローブ車における前記撮影画像の撮影方向を表示するよう構成されている、
請求項１ないし３のいずれか一項に記載の情報提供システム。
【請求項５】
前記端末機が備える処理ユニットは、さらに、前記対象プローブ車から受信した前記撮影画像の他装置への転送及び所定期間を超える期間の保存を行わないよう構成されている、
請求項１ないし４のいずれか一項に記載の情報提供システム。
【請求項６】
前記プローブ車は、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、
前記プローブ車が備える処理ユニットは、
前記撮影画像の送信に先だって当該画像の送信要求を受信し、当該送信要求を許諾可能な場合にのみ、前記撮影画像を送信するよう構成されている、
請求項１ないし５のいずれか一項に記載の情報提供システム。
【請求項７】
車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像を送信可能な複数のプローブ車と端末機とを有する情報提供システムのサーバであって、
情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、
当該処理ユニットは、
利用可能な前記プローブ車の情報を前記端末機に送信し、
前記端末機より、前記利用可能なプローブ車のうちから選択された前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の情報を受信し、
前記対象プローブ車の情報に基づいて、当該対象プローブ車の撮影画像を受信して前記端末機に送信するよう構成されている、
サーバ。
【請求項８】
前記処理ユニットは、さらに、
前記対象プローブ車から、前記撮影画像の送信可否を示す情報を受信し、
送信可である場合に、前記対象プローブ車から前記撮影画像を受信して前記端末機に送信するよう構成される、
請求項７に記載のサーバ。
【請求項９】
車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像と自車両の位置情報とを送信可能なプローブ車に対し、直接に、若しくは当該プローブ車と通信可能に構成されたサーバを介して間接的に、又は前記プローブ車間の通信を介して間接的に、通信可能に構成された端末機であって、
情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、
当該処理ユニットは、
前記プローブ車から取得した位置情報に基づいて、利用可能なプローブ車の情報を地図情報と関連付けて表示し、
前記利用可能なプローブ車の中から前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の指定が入力されたことに応じて、当該対象プローブ車から前記撮影画像を受信するよう構成されている、
端末機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車載カメラを備えた車両から画像を取得して当該画像を端末機に提供する情報提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、車載カメラを備える複数の車両から特定の車両を選択し、当該車両の車載カメラが撮影した画像情報を取得してユーザ端末（例えば、パーソナルコンピュータやナビゲーション装置）に提供する画像提供用サーバが知られている（特許文献１参照）。この画像提供用サーバは、特定場所についての撮影画像の配信を望むユーザからの要求に応じて、当該特定場所の最寄地点を走行する車両を自動的に選択し、当該選択した車両の車載カメラからの画像を上記ユーザの端末へ配信するものである。
【０００３】
しかしながら、上記システムでは画像送信元となる車両をサーバが自動選択するため、上記特定場所の近傍を複数の車両が走行していた場合でも、これら複数の車両から様々な視点の画像（例えば、撮影方向や視野範囲（遠景、近景等）の異なる画像）を取得することが可能であるにもかかわらず、ユーザはこれらの画像を自ら選択して取得することはできない。
【０００４】
すなわち、上記従来のシステムでは、複数の車両から取得される様々な画像情報を十分活用できているとは言い難く、かつ、情報選択の柔軟性も低いため、ユーザ利便性の観点からなお改善の余地がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４６０９６８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記の背景より、車載カメラを備える車両からの画像について、ユーザが所望の場所の所望の画像を自由に選択することのできる情報提供システムの実現が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像を送信可能な複数のプローブ車と、前記プローブ車から送信される前記撮影画像を受信可能なサーバと、当該サーバと通信可能に構成された端末機と、を有する情報提供システムである。ここで、前記サーバと前記端末機とは、それぞれ、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、前記サーバが備える処理ユニットは、利用可能な前記プローブ車の情報を前記端末機に提供するよう構成されている。また、前記端末機が備える処理ユニットは、前記サーバから提供された前記利用可能なプローブ車のうちから前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の指定が入力されたことに応じて、当該対象プローブ車の情報を前記サーバへ送信するよう構成されている。そして、前記サーバが備える処理ユニットは、さらに、前記端末機から送信された前記対象プローブ車の情報に基づいて、当該対象プローブ車から前記撮影画像を受信して前記端末機に送信するよう構成されている。
本発明の一の態様によると、前記利用可能なプローブ車の情報には、当該プローブ車毎の位置情報が含まれており、前記端末機が備える処理ユニットは、さらに、前記サーバから受信した前記利用可能なプローブ車の情報を地図情報と関連付けて表示するよう構成されている。
また、本発明は、車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像と自車両の位置情報とを送信可能なプローブ車の群と、前記プローブ車と通信可能に構成された端末機と、を有する情報提供システムである。ここで、前記プローブ車は互いに通信可能に構成されている。そして、前記端末機は、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、当該端末機が備える処理ユニットは、前記プローブ車から、直接に又は前記プローブ車間の通信を介して間接的に、前記プローブ車が送信する位置情報を受信し、当該受信した位置情報に基づいて、利用可能なプローブ車の情報を地図情報と関連付けて表示するよう構成されている。また、前記処理ユニットは、前記利用可能なプローブ車のうちから前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の指定が入力されたことに応じて、当該対象プローブ車から、直接に又は前記プローブ車間の通信を介して間接的に、前記撮影画像を受信するよう構成されている。
本発明の他の態様によると、前記端末機が備える処理ユニットは、さらに、前記利用可能なプローブ車における前記撮影画像の撮影方向を表示するよう構成されている。
本発明の他の態様によると、前記端末機が備える処理ユニットは、さらに、前記対象プローブ車から受信した前記撮影画像の他装置への転送及び所定期間を超える期間の保存を行わないよう構成されている。
本発明の他の態様によると、前記プローブ車は、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、前記プローブ車が備える処理ユニットは、前記撮影画像の送信に先だって当該画像の送信要求を受信し、当該送信要求を許諾可能な場合にのみ、前記撮影画像を送信するよう構成されている。
また、本発明は、車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像を送信可能な複数のプローブ車と端末機とを有する情報提供システムのサーバであって、当該サーバは、情報の送受信を管理する処理ユニットを備える。そして、当該処理ユニットは、利用可能な前記プローブ車の情報を前記端末機に送信し、前記端末機より、前記利用可能なプローブ車のうちから選択された前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の情報を受信し、前記対象プローブ車の情報に基づいて、当該対象プローブ車の撮影画像を受信して前記端末機に送信するよう構成されている。
本発明に係るサーバの他の態様によると、前記処理ユニットは、さらに、前記対象プローブ車から、前記撮影画像の送信可否を示す情報を受信し、送信可である場合に、前記対象プローブ車から前記撮影画像を受信して前記端末機に送信するよう構成される。
また、本発明は、車載カメラで撮影した自車両周辺の撮影画像である静止画像又は動画像と自車両の位置情報とを送信可能なプローブ車に対し、直接に、若しくは当該プローブ車と通信可能に構成されたサーバを介して間接的に、又は前記プローブ車間の通信を介して間接的に、通信可能に構成された端末機である。本端末機は、情報の送受信を管理する処理ユニットを備え、当該処理ユニットは、前記プローブ車から取得した位置情報に基づいて、利用可能なプローブ車の情報を地図情報と関連付けて表示し、前記利用可能なプローブ車の中から前記撮影画像の送信元とすべき対象プローブ車の指定が入力されたことに応じて、当該対象プローブ車から前記撮影画像を受信するよう構成されている。
【０００８】
本発明によれば、ユーザは、車載カメラを備える複数の車両から画像送信元として希望する車両を自由に選択して、所望の場所の所望の画像を自由に取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る情報提供システムの構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施形態に係るプローブ車の構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態に係るサーバの構成を示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態に係る端末機の構成を示すブロック図である。
【図５】第１の実施形態に係る端末機における、表示ユニットの表示画面の一例を示す図である。
【図６】第１の実施形態に係る端末機における、表示ユニット上の画像表示の一例を示す図である。
【図７】第１の実施形態に係る情報提供システムにおける、プローブ情報収集フェーズでの動作手順を示すフロー図である。
【図８】第１の実施形態に係る端末機における、対象プローブ車決定処理の動作手順を示すフロー図である。
【図９】第１の実施形態に係るサーバにおける、画像サービス管理処理の動作手順を示すフロー図である。
【図１０】第１の実施形態に係るプローブ車における、画像送信処理の動作手順を示すフロー図である。
【図１１】第１の実施形態に係る情報提供システムの変形例における、端末機の表示ユニットの表示画面の例を示す図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る情報提供システムの構成を示すブロック図である。
【図１３】第２の実施形態に係るプローブ車の構成を示すブロック図である。
【図１４】第２の実施形態に係る端末機の構成を示すブロック図である。
【図１５】第２の実施形態に係るプローブ車における、情報転送処理の動作手順を示すフロー図である。
【図１６】第２の実施形態に係る端末機における、対象プローブ車決定処理２の動作手順を示すフロー図である。
【図１７】第２の実施形態に係るプローブ車における、画像送信処理２の動作手順を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。
【００１１】
≪第１実施形態≫
図１は、本発明の第１の実施形態に係る情報提供システムの構成を示すブロック図である。
本情報提供システム１０は、車載カメラにより自車両周辺の画像を撮影することのできる複数の車両（プローブ車）１００と、通信ネットワーク１０２を介して各プローブ車１００と通信可能に構成されたサーバ１０４と、通信ネットワーク１０２を介してサーバ１０４と通信可能に構成された端末機１０６と、を有している。なお、本実施形態では、プローブ車１００とサーバ１０４と端末機１０６とは、通信ネットワーク１０２を介して通信可能に接続されるものとしたが、これに限らず、互いに直接に通信するものとしてもよいし、通信ネットワーク１０２を介した通信と直接の通信とを組み合わせて互いに通信可能に接続されるものとしてもよい。
【００１２】
なお、本実施形態では、プローブ車１００から送信される画像情報を提供する独立したシステムとして情報提供システム１０を説明するが、これに限らず、プローブ車が検知する走行情報（当該プローブ車に搭載されたセンサの検知情報を含む）を収集して道路交通情報等を配信する、いわゆるプローブ・システムとして、あるいはその一部として、本情報提供システム１０を構成することもできる。
【００１３】
プローブ車１００は、自車両の現在位置を特定する測位装置１１０と、当該車両の周辺を撮影することのできる車載カメラ１１２と、情報の送受信を管理する処理ユニット１４６（後述）を備えた処理装置１１４と、サーバ１０４と通信するための通信装置１１６と、を有している。
【００１４】
測位装置１１０は、自車両の現在位置を特定するための測位情報を出力する装置であり、例えば測位用のデータを含むＧＰＳ信号を複数のＧＰＳ衛星から受信して現在位置の緯度及び経度を算出するＧＰＳ（Global Positioning System）装置を含む。なお、測位装置１１０は、ＧＰＳ信号のほか、携帯電話の基地局が送信する電波をさらに受信して、当該基地局の位置情報にも基づいて、現在位置の緯度及び経度を算出するものとしてもよい。
【００１５】
車載カメラ１１２は、自車両の周辺、例えば車両前方を撮影するように当該車両に設けられ、撮影した画像の画像データを出力する。なお、車載カメラ１１２が撮影する画像は、静止画像に限らず、動画像であってもよく、あるいは静止画像と動画像の両者を含むものとしてもよい。
【００１６】
通信装置１１６は、例えば無線通信機であり、直接に、又は通信ネットワーク１０２に接続された無線基地局（不図示）等を介して間接的に、サーバ１０４と通信を行う。
【００１７】
図２は、プローブ車１００の、より詳細な構成を示すブロック図である。
処理装置１１４は、表示ユニット１４０と、入力装置１４２と、処理ユニット１４６と、を備えている。
【００１８】
表示ユニット１４０は、地図等のグラフィックスやテキストメッセージを表示する表示装置を含み、例えば液晶表示装置（LCD、Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（electroluminescence）ディスプレイを用いて構成することができる。
【００１９】
入力装置１４２は、ユーザが処理ユニット１４６に対して情報や指示を入力するための入力デバイスである。入力装置１４２は、表示ユニット１４０の表示画面上に設けられたタッチパネルとすることができる。
【００２０】
処理ユニット１４６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサ、プログラムが書き込まれたＲＯＭ（Read Only Memory）、データの一時記憶のためのＲＡＭ（Random Access Memory）等のメモリを有するコンピュータであり、タスク管理部１４８と、プローブ情報送信部１５０と、画像送信管理部１５２と、を備えている。処理ユニット１４６が備える上記各部は、コンピュータである処理ユニット１４６がプログラムを実行することにより実現され、当該コンピュータ・プログラムは、コンピュータ読み取り可能な任意の記憶媒体に記憶させておくことができる。
【００２１】
なお、処理ユニット１４６が備える上記各部は、プログラムの実行により実現されるほか、それぞれ一つ以上の電気部品を含む専用のハードウェアとして構成することもできる。
【００２２】
タスク管理部１４８は、入力装置１４２からの入力の取得や、表示ユニット１４０への情報表示など、処理ユニット１４６における様々な処理の実行を管理する。
プローブ情報送信部１５０は、所定の時間間隔で、測位装置１１０から現在位置を示す緯度経度情報を取得して、当該取得した緯度経度情報と、自車両のＩＤコードと、を含むプローブ情報を、通信装置１１６を介してサーバ１０４へ送信する。尚、プローブ情報には、自車両の車種等の属性情報や、現在の速度等のセンサ情報等を、必要に応じて含めることができる。
【００２３】
画像送信管理部１５２は、後述する画像送信要求をサーバ１０４から受信したことに応じて、車載カメラ１１２から撮影画像データ（以下、単に「撮影画像」ともいう）を取得して、当該撮影画像をサーバ１０４へ送信する。
【００２４】
サーバ１０４（図１）は、処理ユニット１１８と、記憶装置１２０と、通信装置１２２と、を有している。
【００２５】
通信装置１２２は、例えば無線通信機であり、直接に、又は通信ネットワーク１０２に接続された無線基地局（不図示）等を介して間接的に、プローブ車１００及び端末機１０６と通信を行う。
【００２６】
記憶装置１２０は、半導体メモリやハードディスク装置（HDD、Hard Disc Driver）を含む、任意の不揮発性の記憶装置又は不揮発性の記憶装置と揮発性の記憶装置との組み合わせとすることができる。
【００２７】
図３は、サーバ１０４の、より詳細な構成を示すブロック図である。
記憶装置１２０は、車両情報ＤＢ（データベース、Data Base）１５４と、プローブ情報ＤＢ１５６と、を格納している。
【００２８】
車両情報ＤＢ１５４は、各プローブ車１００から送信されるプローブ情報の中の各プローブ車１００の現在位置情報を、当該プローブ車１００のＩＤコードと関連付けて、時系列に記憶する。また、車両情報ＤＢ１５４は、各プローブ車１００のＩＤコードに関連付けて当該プローブ車１００の車種の情報を記憶する。
【００２９】
プローブ情報ＤＢ１５６は、プローブ情報の中の、例えば車速等のセンサ情報を、その送信元であるプローブ車１００の現在位置と関連付けて記憶する。これにより、サーバ１０４は、例えば渋滞の位置や程度に関する情報を、他のプローブ車１００に向けて提供することができる。
【００３０】
処理ユニット１１８は、ＣＰＵ等のプロセッサ、プログラムが書き込まれたＲＯＭ、データの一時記憶のためのＲＡＭ等のメモリを有するコンピュータであり、プローブ情報更新部１６０と、画像サービス管理部１６２と、を備えている。なお、処理ユニット１１８が備える上記各部は、コンピュータである処理ユニット１１８がプログラムを実行することにより実現され、当該コンピュータ・プログラムは、コンピュータ読み取り可能な任意の記憶媒体に記憶させておくことができる。
【００３１】
なお、処理ユニット１１８が備える上記各部は、プログラムの実行により実現されるほか、それぞれ一つ以上の電気部品を含む専用のハードウェアとして構成することもできる。
【００３２】
プローブ情報更新部１６０は、各プローブ車１００から所定の時間間隔で送信されるプローブ情報を受信し、当該受信したプローブ情報から、各プローブ車１００のＩＤコード、現在位置、車種、その他の情報を抽出し、当該抽出したこれらの情報に基づいて、車両情報ＤＢ１５４及びプローブ情報ＤＢ１５６の記憶内容を更新する。
【００３３】
画像サービス管理部１６２は、端末機１０６からプローブ車情報要求を受信して、当該情報要求に含まれたユーザ所望地点の位置情報に基づき、当該所望地点の近傍にいる利用可能なプローブ車１００のリストを端末機１０６へ送信する。また、端末機１０６から送信される画像提供要求を受信したことに応じて、当該画像提供要求により指定される、画像の送信元とすべきプローブ車１００（「対象プローブ車１００」ともいう）に対し、画像送信要求を送信して、当該対象プローブ車１００から送信される車載カメラ１１２の撮影画像を取得する。そして、画像サービス管理部１６２は、当該取得した撮影画像を、上記画像提供要求を送信した端末機１０６に送信する。
【００３４】
ここで、画像サービス管理部１６２が端末機１０６へ送信する上記「所望地点の近傍にいる利用可能なプローブ車１００のリスト」における「利用可能なプローブ車１００」とは、上記対象プローブ車１００として選定され得るプローブ車１００をいい、例えば、予め車載カメラ１１２の撮影画像の提供を許諾可能であるものとしてサーバ１０４に登録されたプローブ車１００とすることができる。
【００３５】
端末機１０６（図１）は、通信装置１２４と、表示ユニット１２６と、入力装置１２８と、記憶装置１３０と、処理ユニット１３２と、を有している。本端末機１０６は、例えば、車両に搭載されたナビゲーション装置を用いて構成することができるほか、スマートフォン等の携帯端末や、ＰＣ（Personal Computer、パーソナルコンピュータ）を用いて構成することもできる。また、例えばプローブ車１００が端末機１０６の機能を備えるものとすることもできる。
【００３６】
通信装置１２４は、例えば、有線通信インタフェース、若しくは有線通信機、又は無線通信機であり、直接に、又は通信ネットワーク１０２を介して間接的に、サーバ１０４と通信を行う。
【００３７】
表示ユニット１２６は、地図等のグラフィックスやテキストメッセージを表示する表示装置を含み、例えば液晶表示装置（LCD）や有機ＥＬディスプレイを用いて構成することができる。
【００３８】
入力装置１２８は、ユーザが処理ユニット１３２に対して情報や指示を入力するための入力デバイスである。入力装置１２８は、表示ユニット１２６の表示画面上に設けられたタッチパネルとすることができる。
【００３９】
記憶装置１３０は、半導体メモリやハードディスク装置（HDD）を含む、任意の不揮発性の記憶装置又は不揮発性の記憶装置と揮発性の記憶装置との組み合わせとすることができる。記憶装置１３０は、表示ユニット１２６に地図を表示する際に用いられる地図データが格納されるほか、サーバ１０４から受信された画像の一時保存にも用いることができる。
【００４０】
図４は、端末機１０６の、より詳細な構成を示すブロック図である。
処理ユニット１３２は、ＣＰＵ等のプロセッサ、プログラムが書き込まれたＲＯＭ、データの一時記憶のためのＲＡＭ等のメモリを有するコンピュータであり、地図表示制御部１６４と、対象プローブ車決定部１６６と、が画像情報取得部１６８と、を備えている。処理ユニット１３２が備える上記各部は、コンピュータである処理ユニット１３２がプログラムを実行することにより実現され、当該コンピュータ・プログラムは、コンピュータ読み取り可能な任意の記憶媒体に記憶させておくことができる。
【００４１】
なお、処理ユニット１３２が備える上記各部は、プログラムの実行により実現されるほか、それぞれ一つ以上の電気部品を含む専用のハードウェアとして構成することもできる。
【００４２】
地図表示制御部１６４は、記憶装置１３０が記憶する地図データに基づいて、入力装置１２８から入力されるユーザ所望位置の地図を表示ユニット１２６に表示する。
【００４３】
対象プローブ車決定部１６６は、表示ユニット１２６に表示された地図画像に対しユーザが入力装置１２８により特定の希望地点を入力したことに応じて、サーバ１０４に対し当該希望地点の近傍にある利用可能なプローブ車１００の情報を求めるプローブ車情報要求を送信し、サーバ１０４から返信されるプローブ車情報を受信する。
【００４４】
また、対象プローブ車決定部１６６は、上記受信したプローブ車情報が示す、上記希望地点近傍のプローブ車１００のリストを、表示ユニット１２６に表示する。これに対し、ユーザは、表示されたリストの中から、画像の送信元として希望するプローブ車１００、すなわち、画像の送信元とすべきプローブ車（対象プローブ車）１００を選択し、当該選択した対象プローブ車１００を入力装置１２８により入力する。
【００４５】
対象プローブ車決定部１６６は、上記入力された対象プローブ車１００のＩＤコードを含むプローブ車指定情報をサーバ１０４へ送信して、当該対象プローブ車１００からの画像の取得を要求する。
【００４６】
画像情報取得部１６８は、サーバ１０４の画像サービス管理部１６２から送信される上記対象プローブ車１００の車載カメラ１１２が撮影した画像データを受信し、当該受信した画像を表示ユニット１２６に表示する。
【００４７】
上記の構成を有する情報提供システム１０は、端末機１０６においてユーザが地図上の所望の地点を指定すると、端末機１０６が当該所望地点の近傍にいる利用可能なプローブ車１００の情報をサーバ１０４に要求し、サーバ１０４は当該地点近傍のプローブ車１００のリストを、端末機１０６へ返信する。端末機１０６は、受信したプローブ車１００のリストを表示し、当該リストからユーザが画像取得を希望するプローブ車（対象プローブ車）１００を指定すると、当該指定をサーバ１０４へ送信する。サーバ１０４は、当該指定された対象プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影画像を取得して端末機１０６へ送信し、端末機１０６は当該撮影画像を受信して表示する。
【００４８】
これにより、本情報提供システム１０では、ユーザは、自身が希望する対象プローブ車１００による撮影画像を取得することができるので、例えば、対象プローブ車１００の指定を順次変更して画像を取得することにより、ユーザ所望の視点や撮影範囲を持つ画像を容易に取得して、地図上の所望地点の状況をより詳細に把握することができる。
【００４９】
図５は、端末機１０６における、表示ユニット１２６の表示画面の例を示している。図示の例では、端末機１０６は車両に搭載されたナビゲーション装置の一部であり、図５にはナビゲーション装置が備える表示ユニット１２６における表示例が示されている。
【００５０】
表示エリア１７０は、表示ユニット１２６において画像が表示されるエリアの全体であり、表示エリア１７０内の情報表示エリア１７２の中に地図が表示されている。また、情報表示エリア１７２の左側には、ユーザが処理ユニット１３２に指示を与えるための、いくつかの機能ボタンが表示されている。なお、図５の例では、入力装置１２８として、表示エリア１７０を覆うようにタッチパネル（不図示）が設けられているものとする。
【００５１】
図５（ａ）において、情報表示エリア１７２内に表示された地図表示に対し、ユーザが、プローブ車１００からの画像提供を求めて機能ボタン１８０（図示、「Probe Image」と表示されたボタン）を押下すると、「地点を指定してください」のメッセージ１８４が表示される。これに対し、ユーザは、情報表示エリア１７２内に表示された地図表示上の所望の地点を指で押下することにより、当該地点を指定することができる。これにより、指定された地点が、例えば当該地点を囲む楕円枠１８６として示される。なお、本実施形態では、地図表示上の所望地点を指で押下することにより当該所望地点を指定するものとしたが、所望地点の指定方法はこれに限らず、地図が表示された画面上の所望の領域をユーザが囲むように指でなぞることにより上記地点指定を行うものとしても良い。
【００５２】
図５（ａ）のように所望地点が指定されると、端末機１０６は、サーバ１０４から、当該地点近傍の利用可能なプローブ車１００のリスト（例えば、各プローブ車１００のＩＤコード、位置、及び車種の情報で構成される）を含んだプローブ車情報を受信し、当該プローブ車１００のリスト１８８を表示する（図５（ｂ））。
【００５３】
図５（ｂ）の例では、プローブ車１００のリスト１８８が、情報表示エリア１７２の図示右側領域に表示されている。また、情報表示エリア１７２の上部には、「画像送信を希望するプローブ車を指定してください。」というメッセージ１９０が表示され、ユーザは、表示されたリスト１８８から画像送信を希望するプローブ車（対象プローブ車）１００を指定するよう促される。
【００５４】
図５（ｂ）に示す表示画面に対し、ユーザがリスト１８８の中から画像送信を希望するプローブ車（対象プローブ車）１００を選択し、当該選択した対象プローブ車１００に対応するリスト１８８内の行を押下すると、当該対象プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影画像がサーバ１０４を介して端末機１０６で受信される。これにより、図６に示すように、情報表示エリア１７２に当該取得された画像１９２が表示される。このとき、表示ユニット１２６には、画像取得を終了するための機能ボタン１９４が表示される。
【００５５】
次に、情報提供システム１０の動作手順について説明する。情報提供システム１０の動作には、プローブ情報収集フェーズの動作と、画像提供フェーズの動作と、がある。これらの二つの動作フェーズは、互いに独立に、並行して実行される。
【００５６】
プローブ情報収集フェーズでは、各プローブ車１００が所定の時間間隔で現在位置情報を含むプローブ情報を送信し、サーバ１０４が当該プローブ情報を受信して、当該サーバ１０４が備える記憶装置１２０の車両情報ＤＢ１５４とプローブ情報ＤＢ１５６の記憶内容を更新する。
【００５７】
画像提供フェーズでは、端末機１０６が、ユーザ所望の地点の近傍にあるプローブ車１００のリストをサーバ１０４から取得し、当該リストのうちからユーザが選択した対象プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影画像を、サーバ１０４を経由して取得する。
【００５８】
以下、情報提供システム１０における動作を、各動作フェーズに分けて説明する。
【００５９】
〔プローブ情報収集フェーズ〕
まず、プローブ情報収集フェーズの動作手順について説明する。プローブ情報収集フェーズの動作は、各プローブ車１００におけるプローブ情報送信処理と、サーバ１０４におけるプローブ情報更新処理と、により構成される。
【００６０】
図７は、プローブ情報収集フェーズでの動作手順を示すフロー図である。図７（ａ）はプローブ車１００におけるプローブ情報送信処理のフロー図を示し、図７（ｂ）はサーバ１０４におけるプローブ情報更新処理のフロー図を示している。図７（ａ）のフロー図と図７（ｂ）のフロー図との間に水平方向に描かれた矢印は、プローブ車１００からサーバ１０４へ送信される情報の流れを示している。
【００６１】
〈プローブ情報送信処理〉
図７（ａ）に示すプローブ情報送信処理は、各プローブ車１００のプローブ情報送信部１５０により、所定の時間間隔で繰り返し実行される。
処理を開始すると、プローブ情報送信部１５０は、測位装置１１０から自車両の現在位置の情報（例えば、緯度経度情報）を取得し（Ｓ１０１）、当該取得した現在位置情報と、当該プローブ車１００の車種及びＩＤコードとを含むプローブ情報を生成して送信し（Ｓ１０２）、処理を終了する。
【００６２】
ここで、上記プローブ情報には、プローブ車１００の現在位置情報のほか、プローブ車１００が備える各種センサ（不図示）により計測された車速等のセンサ情報を含めることができる。
【００６３】
〈プローブ情報更新処理〉
図７（ｂ）に示すプローブ情報更新処理は、サーバ１０４が備える処理ユニット１１８がプローブ車１００からプローブ情報を受信したときに開始する。
処理を開始すると、サーバ１０４のプローブ情報更新部１６０は、受信したプローブ情報に基づいて、記憶装置１２０が記憶する車両情報ＤＢ１５４とプローブ情報ＤＢ１５６の記憶内容を更新して（Ｓ２０１）、処理を終了する。
【００６４】
車両情報ＤＢ１５４は、プローブ車１００のＩＤコード毎の（従って、プローブ車１００毎の）、車種と時系列の位置情報とを含む情報で構成されている。ここで、当該時系列の位置情報は、データ数の上限が所定数に制限されているものとする。したがって、プローブ情報更新部１６０は、受信したプローブ情報に含まれたＩＤコードに対応する記憶内容について、現在記憶されている上記時系列の位置情報のデータ数が上記所定数に達していれば、当該時系列の位置情報のうち最も古い先頭の情報を破棄し、現在受信したプローブ情報に含まれた現在位置情報を、当該時系列の位置情報の最後に付加して、車両情報ＤＢ１５４の記憶内容を更新する。一方、現在記憶されている上記時系列の位置情報のデータ数が上記所定数に達していなければ、単に、現在受信したプローブ情報に含まれた現在位置情報を、当該時系列の位置情報の最後に付加して、車両情報ＤＢ１５４の記憶内容を更新する。
【００６５】
〔画像提供フェーズ〕
次に、画像提供フェーズの動作について説明する。画像提供フェーズの動作は、端末機１０６における対象プローブ車決定処理と、サーバにおける画像サービス管理処理と、プローブ車１００における画像送信処理により構成される。以下、順に、各処理の動作手順を説明する。
【００６６】
〈対象プローブ車決定処理〉
まず、端末機１０６における対象プローブ車決定処理の動作手順について、図８に示すフロー図を用いて説明する。本処理は、ユーザが、例えば端末機１０６の入力装置１２８を介して処理ユニット１３２に指示を入力することにより開始する。また、上記指示の入力は、例えば、図５（ａ）に示す表示ユニット１２６の表示例における機能ボタン１８０を、ユーザが押下することにより行うことものとすることができる。なお、図８の図示横方向に伸びる矢印は、プローブ車１００又はサーバ１０４との信号又は情報の送受信を示し、矢印の図示右側には、対応するプローブ車１００又はサーバ１０４における処理ステップが示されている。
【００６７】
処理を開始すると、まず、端末機１０６の地図表示制御部１６４は、記憶装置１３０が記憶する地図データを参照し、地図を表示ユニット１２６に表示する（Ｓ３０１）。このとき表示する地図の範囲は、例えば、予め指定されたデフォルトの地図範囲とすることができる。
【００６８】
ステップＳ３０１において表示した地図に対し、ユーザは、入力装置１２８を用いた入力操作を行って、表示される地図の範囲をユーザ所望の位置を含む地域へ移動させることができる。地図表示制御部１６４は、上記入力装置１２８を用いた入力操作が行われることに応じて、表示ユニット１２６に表示する地図の範囲をユーザ所望の位置を含む地域へ移動する（Ｓ３０２）。
【００６９】
次に、端末機１０６の対象プローブ車決定部１６６は、ユーザが入力装置１２８を介して画像取得を希望する地点（ユーザ所望地点）を入力したことに応じて、当該入力されたユーザ所望地点を取得する（Ｓ３０３）。ユーザ所望地点の取得に際し、対象プローブ車決定部１６６は、表示ユニット１２６に「地点を指定してください。」等のユーザ所望地点の入力を促すメッセージを表示することができる（例えば、図５（ａ）のメッセージ１８４）。また、ユーザ所望地点の取得後は、表示ユニット１２６に表示された地図上に上記取得したユーザ所望地点を示すマーキングを表示することができる（例えば、図５（ａ）に示した楕円枠１８６）。
【００７０】
次に、対象プローブ車決定部１６６は、ステップＳ３０３で取得したユーザ所望地点の近傍にいる利用可能なプローブ車の情報を求めて、当該ユーザ所望地点の位置情報を含むプローブ車情報要求をサーバ１０４へ送信し（Ｓ３０４）、サーバ１０４からプローブ車情報を受信する（Ｓ３０５）。
【００７１】
ステップＳ３０５で受信するサーバ１０４からのプローブ車情報は、サーバ１０４が画像サービス管理処理（図９）のステップＳ４０２において送信するものである。このプローブ車情報には、上記入力されたユーザ所望地点位置から所定の距離範囲内にある利用可能なプローブ車１００のリスト（プローブ車リスト）が含まれている。また、当該リストには、各プローブ車１００のＩＤコードと車種とが含まれている。
【００７２】
ステップＳ３０５においてサーバ１０４からプローブ車情報を受信すると、対象プローブ車決定部１６６は、受信したプローブ車情報に含まれたプローブ車リストから各プローブ車１００のＩＤコードを除いた表示用リストを、例えば図５（ｂ）のリスト１８８のように、表示ユニット１２６に表示する（Ｓ３０６）。ここで、プローブ車１００のＩＤコードを除いて表示用リストとするのは、プライバシー保護のためである。これにより、表示ユニット１２６には、例えばプローブ車リストに含まれた車種の情報のみで構成されるリストが表示される。なお、リスト１８８に表示される車種の情報は、文字に限らず、各プローブ車１００の車種に応じたアイコン（例えば、実車の形状を模擬したアイコン）により表示されるものとしてもよい。
【００７３】
これに対し、ユーザは、入力装置１２８により、表示ユニット１２６に表示されたプローブ車リストの中から、画像取得を希望するプローブ車１００、すなわち画像の送信元とすべき対象プローブ車１００を選択して入力することができる。
【００７４】
次に対象プローブ車決定部１６６は、入力装置１２８により入力された対象プローブ車１００の指定を取得する（Ｓ３０７）。そして、ステップＳ３０５で受信したプローブ車情報を参照して対象プローブ車１００に対応するＩＤコードを特定し、当該ＩＤコードをプローブ車指定情報として含む画像提供要求を、サーバ１０４へ送信する（Ｓ３０８）。
【００７５】
サーバ１０４は、上記画像提供要求を受信し、当該要求を受信したことに応じて、当該画像提供要求に含まれたプローブ車指定情報であるＩＤコードにより対象プローブ車１００を特定し、当該対象プローブ車１００から画像提供要求を許諾するか否かの応答を取得し、当該応答に基づいて、要求応答を端末機１０６へ送信する（図９のステップＳ４０６）。また、サーバ１０４は、対象プローブ車１００からの上記応答が「ＹＥＳ」（すなわち、画像提供要求を許諾する旨の応答）であるときは、対象プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影像画像を当該対象プローブ車から取得して端末機１０６へ転送する。
【００７６】
対象プローブ車決定部１６６は、サーバ１０４から送信される上記要求応答を受信し（Ｓ３０９）、当該受信された要求応答が「ＹＥＳ」か否かを判断する（Ｓ３１０）。そして、要求応答が「ＹＥＳ」（すなわち、画像提供要求を許諾する旨の応答）のときは（Ｓ３１０、Ｙｅｓ）、画像情報取得部１６８により、サーバ１０４から続いて送信される対象プローブ車１００からの画像を受信して、表示ユニット１２６に表示する（Ｓ３１１）。
【００７７】
これにより、ユーザは、画像の送信元にすべきものとして指定した対象プローブ車１００からの画像を表示ユニット１２６により見ることができる。また、ユーザは、対象プローブ車１００からの画像の表示を終了したいときは、当該画像の受信終了指示を入力装置１２８に入力することができる。この受信終了指示は、例えば、図６に示すように、表示ユニット１２６に表示された機能ボタン１９４をユーザが押下することにより、入力することができる。
【００７８】
対象プローブ車決定部１６６は、受信終了指示が入力されたか否かを判断し（Ｓ３１２）、入力されていないときは（Ｓ３１２、Ｎｏ）、ステップＳ３１１に戻って処理を繰り返し、画像の受信と表示を継続しつつ、受信終了指示が入力されるのを待機する。一方、受信終了指示が入力されたときは（Ｓ３１２、Ｙｅｓ）、画像受信の終了を通知する終了信号をサーバ１０４へ送信して（Ｓ３１３）、処理を終了する。
【００７９】
また、一方、ステップＳ３１０において、サーバ１０４から受信した要求応答が「ＹＥＳ」でないときは（Ｓ３１０、Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【００８０】
〈画像サービス管理処理〉
次に、サーバ１０６における画像サービス管理処理の動作手順について、図９に示すフロー図を用いて説明する。本処理は、図８に示す対象プローブ車決定処理のステップＳ３０４において端末機１０６の対象プローブ車決定部１６６が送信したプローブ車情報要求を、サーバ１０４が受信したときに開始する。また、本処理は、サーバ１０４が備える処理ユニット１１８の画像サービス管理部１６２により実行される。なお、図９の図示横方向に伸びる矢印は、端末機１０６又はプローブ車１００との信号又は情報の送受信を示し、矢印の図示右側には、対応する端末機１０６又はプローブ車１００における処理ステップが示されている。
【００８１】
処理を開始すると、画像サービス管理部１６２は、端末機１０６から受信したプローブ車情報要求に含まれたユーザ所望地点の位置情報から当該地点を特定し、記憶装置１２０が格納する車両情報ＤＢ１５４を参照して、上記特定したユーザ所望地点から所定の距離範囲内にいる利用可能なプローブ車１００のＩＤコードと車種とを含むリスト（プローブ車リスト）を作成する（Ｓ４０１）。また、画像サービス管理部１６２は、上記作成したプローブ車リストを含むプローブ車情報を、端末機１０６へ送信する（Ｓ４０２）
【００８２】
これに対し、端末機１０６は、プローブ車リストの中からユーザが選択した対象プローブ車１００のＩＤコードをプローブ車指定情報とし、当該プローブ車指定情報を含む画像提供要求を、サーバ１０４へ送信する（図８のステップＳ３０８）。
【００８３】
画像サービス管理部１６２は、端末機１０６が送信した上記画像提供要求を受信し（Ｓ４０３）、端末機１０６のユーザが指定した対象プローブ車１００のＩＤコードを、上記受信した画像提供要求に含まれるプローブ車指定情報から特定して、当該対象プローブ車１００へ、車載カメラ１１２の撮影画像の送信を要請する画像送信要求を送信する（Ｓ４０４）。
【００８４】
これに対し、対象プローブ車１００は、上記画像送信要求を受信し、当該画像送信要求に対する許否判断の結果を示す要求応答を、サーバ１０４へ送信する（図１０のステップＳ５０３）。
【００８５】
画像サービス管理部１６２は、対象プローブ車１００から上記要求応答を受信し（Ｓ４０５）、当該受信した要求応答を端末機１０６へ送信した後（Ｓ４０６）、上記受信した要求応答が「ＹＥＳ」（すなわち、画像送信要求を許諾する旨の応答）であるか否かを判断する（Ｓ４０７）。そして、要求応答が「ＹＥＳ」のときは（Ｓ４０７、Ｙｅｓ）、対象プローブ車１００から送信される車載カメラ１１２の撮影画像を端末機１０６へ転送する（Ｓ４０８）。一方、要求応答が「ＹＥＳ」でないときは（Ｓ４０７、Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【００８６】
ステップＳ４０８で対象プローブ車１００の撮影画像を端末機１０６へ転送した後、端末機１０６からの画像受信の終了を通知する終了信号（図８のステップＳ３１３）を受信したか否かを判断し（Ｓ４０９）、受信していないときは（Ｓ４０９、Ｎｏ）、ステップＳ４０８に戻り、対象プローブ車１００からの画像を端末機１０６へ転送しつつ、端末機１０６から終了信号を受信するのを待つ。一方、端末機１０６から終了信号を受信したときは（Ｓ４０９、Ｙｅｓ）、画像受信を終了することを示す画像受信終了信号を対象プローブ車１００へ送信して（Ｓ４１０）、処理を終了する。
【００８７】
〈画像送信処理〉
次に、プローブ車１００における画像送信処理の動作手順について、図１０に示すフロー図を用いて説明する。本処理は、図９に示す画像サービス管理処理のステップＳ４０４においてサーバ１０４が対象プローブ車１００へ送信した画像送信要求を、対象プローブ車１００の処理ユニット１４６が受信したときに、当該対象プローブ車１００において開始する。また、本処理は、対象プローブ車１００の画像送信管理部１５２により実行される。なお、図１０の図示横方向に伸びる矢印は、サーバ１０４との信号又は情報の送受信を示し、矢印の図示右側には、サーバ１０４における対応する処理ステップが示されている。
【００８８】
処理を開始すると、画像送信管理部１５２は、画像送信要求を受信した旨のメッセージを表示ユニット１４０に表示する（Ｓ５０１）。このとき、更に、当該要求に応じるか否かの入力を促すメッセージを表示ユニット１４０に表示することもできる。これに対し、対象プローブ車１００の乗員は、入力装置１４２により、画像送信要求に応じるか否かを、例えば「ＹＥＳ」（画像送信要求に応じる旨の応答）又は「ＮＯ」（画像送信要求に応じない旨の応答）で入力することができる。
【００８９】
次に、画像送信管理部１５２は、画像送信要求に対する応答が入力装置１４２に入力されたことに応じて、当該応答入力を取得し（Ｓ５０２）、当該応答入力に基づき、画像送信要求に対する要求応答をサーバ１０４へ送信する（Ｓ５０３）。
【００９０】
そして、画像送信管理部１５２は、ステップＳ５０２で取得した応答入力が「ＹＥＳ」か否かを判断し（Ｓ５０４）、「ＹＥＳ」であるときは（Ｓ５０４、Ｙｅｓ）、車載カメラ１１２から撮影画像の画像データを取得して、当該画像データをサーバ１０４へ送信する（Ｓ５０５）。
【００９１】
次に、画像送信管理部１５２は、サーバ１０４からの画像受信終了信号（図９のステップＳ４１０）を受信したか否かを判断し（Ｓ５０６）、受信していないときは（Ｓ５０６，Ｎｏ）、ステップＳ５０５に戻って、車載カメラ１１２からの撮影画像の画像データをサーバ１０４へ送信しつつ、画像受信終了信号を受信するのを待つ。一方、ステップＳ５０６において終了信号を受信したときは（Ｓ５０６、Ｙｅｓ）、処理を終了する。
【００９２】
また、一方、ステップＳ５０４において応答入力が「ＹＥＳ」でなかったときは（Ｓ５０４、Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【００９３】
なお、上述した画像送信処理では、サーバ１０４から受信した画像送信要求に対する要求応答を、対象プローブ車１００の乗員による入力装置１４２への応答入力に基づいて送信するものとしたが（図１０のステップＳ５０１〜Ｓ５０３）、これに限らず、対象プローブ車１００が備えるセンサ等（不図示）からの情報に基づき、画像送信管理部１５２が、自車両の運転状態や故障状態等から画像送信要求への応答可否を判断して、自動的に要求応答をサーバ１０４へ送信するものとしてもよい。また、画像送信要求に応じるか否かを事前に乗員が処理装置１１４に設定するものとし、当該設定に基づきサーバ１０４へ自動応答するように処理装置１１４を構成しても良い。
【００９４】
以上説明した第１の実施形態に係る情報提供システム１０では、端末機１０６がサーバ１０４を介して対象プローブ車１００から受信し表示する画像は、静止画像に限らず、動画像でもよい。
【００９５】
また、対象プローブ車１００の処理ユニット１４６は、当該対象プローブ車１００の乗員が入力装置１４２に入力したテキストメッセージや、車内に備えるマイクロホン（不図示）により取得した当該乗員の音声メッセージを、車載カメラ１１２の撮影画像に加えて、端末機１０６へ送信するものとしてもよい。
【００９６】
また、端末機１０６の処理ユニット１３２は、対象プローブ車１００から受信した画像を記憶装置１３０に保存し、当該画像を再生して利用するものとすることができる。この場合、当該画像の送信元である対象プローブ車１００の乗員のプライバシー保護のため、処理ユニット１３２は、当該画像を所定期間を超えて記憶装置１３０に保存しないよう、当該所定期間を超えた時点で当該画像を消去するものとすることができる。また、同様の理由により、処理ユニット１３２は、対象プローブ車１００から受信した画像を他の装置やプローブ車１００へ転送しないように構成することができる。
【００９７】
また、サーバ１０４は、対象プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影画像を端末機１０６にリアルタイムで転送するほか、プローブ車１００から受信した撮影画像を記憶装置１２０に保存しておき、端末機１０６からの要求に応じて、当該保存しておいた撮影画像を送信するものとすることができる。
【００９８】
次に、第１の実施形態に係る情報提供システム１０の変形例について説明する。
上述した情報提供システム１０では、ユーザ所望地点の近傍にあるプローブ車１００のリストを、端末機１０６の表示ユニット１２６に表示するものとしたが（図５（ｂ）、図８のステップＳ３０６）、情報提供システム１０の変形例として、端末機１０６の表示ユニット１２６において、図１１（ａ）に示すように、ユーザ所望地点の近傍にある各プローブ車１００を、地図上の対応する位置にそれぞれ表示したり、各プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影方向を表示することもできる。
【００９９】
図１１（ａ）では、ユーザ所望地点の近傍にある各プローブ車１００が、黒い矩形アイコン１９６により示され、当該矩形アイコン１９６が表すプローブ車１００の車種が吹き出し表示１９８により示されている。また、各矩形アイコン１９６には、その矩形アイコン１９６が表すプローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影方向が、当該矩形アイコン１９６に付された黒い矢印で示されている。なお、本実施形態では、矩形のアイコン１９６によりプローブ車１００を表示するものとしたが、当該アイコンの形状はこれに限らず、実車の形状を模擬したアイコンとすることもできる。
【０１００】
図１１（ａ）の表示に対し、ユーザは、所望のプローブ車１００を、その位置と進行方向と車種とに基づいて決定し、決定したプローブ車１００に対応する矩形アイコン１９６を指で押下することにより、当該プローブ車１００を対象プローブ車１００として決定することができる。このように、利用可能なプローブ車１００を地図上に表示したり、各プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影方向を表示することにより、ユーザはより多くの情報に基づいて、画像取得を希望するプローブ車（すなわち、対象プローブ車）１００をより容易に選択して決定することができる。
【０１０１】
このような表示を行うには、例えば、図９のステップＳ４０１において、サーバ１０４が、記憶装置１２０が格納する車両情報ＤＢ１５４が記憶する各プローブ車１００の、時系列に記憶された位置情報を参照し、ユーザ所望地点の近傍にある各プローブ車１００の進行方向を算出し、当該算出した進行方向の情報を各プローブ車１００の車載カメラ１１２の撮影方向として、プローブ車リストに含めるものとすればよい。これにより、当該プローブ車情報を受信した端末機１０６は（図８のステップＳ３０５）、プローブ車リストに含まれた各プローブ車１００の撮影方向の情報から、当該各プローブ車１００について図１１（ａ）に示すような撮影方向表示（矩形アイコン１９６に付された矢印）を表示することができる（例えば、図８のステップＳ３０６において表示することができる）。
【０１０２】
また、図１１（ａ）に示す表示に代えて、例えば図１１（ｂ）に示すように、図５（ｂ）に示したプローブ車１００のリスト１８８と同様のリスト２００の中に、各プローブ車１００の撮影方向を表わす矢印２０２を表示してもよい。また、リスト２００の中にコマンドボタン２０４を設け、コマンドボタン２０４をユーザが押下することに応じて図１１（ａ）に示す地図表示と矩形アイコン１９６等とが表示されるものとしてもよい。なお、リスト２００に表示される車種の情報は、文字に限らず、各プローブ車１００の車種に応じたアイコン（例えば、実車の形状を模擬したアイコン）により表示されるものとしてもよい。
【０１０３】
≪第２実施形態≫
次に、本発明の第２の実施形態に係る情報提供システムについて説明する。
本情報提供システムは、サーバを介することなく、端末機が直接、各プローブ車のプローブ情報を受信し、ユーザ所望地点近傍の利用可能なプローブ車のリストを作成し、画像の送信元とすべき対象プローブ車を決定して画像提供要求を送信する。また、端末機は直接、当該対象プローブ車から画像提供要求に対する要求応答を取得して、当該応答に応じて当該対象プローブ車から撮影画像を取得して表示する。さらに、各プローブ車は車車間通信の機能を有しており、各プローブ車がブロードキャスト送信したプローブ情報が車車間通信により他のプローブ車を介して遠方まで送信されると共に、端末機と対象プローブ車間の情報の送受信も、車車間通信を介して行うことができる。
【０１０４】
本実施形態では、サーバに接続できない環境下においても、車車間通信を利用して所望の箇所の撮影画像を得ることができる。
【０１０５】
図１２は、第２の実施形態に係る情報提供システムの構成を示す図である。なお、図１に示す第１の実施形態に係る情報提供システム１０と同じ構成要素については、図１と同じ符号を用いるものとする。また、図１と同じ符号を用いた構成要素については、上述した図１についての説明を援用するものとする。
【０１０６】
本情報提供システム２０は、カメラを搭載し車両周辺を撮影することのできる複数のプローブ車３００と、プローブ車３００と通信可能に構成された端末機３０６と、を有している。
【０１０７】
プローブ車３００は、第１の実施形態に係るプローブ車１００と同様の構成を有するが、処理装置１１４に代えて、他のプローブ車３００との間で車車間通信を行う機能等を更に有する処理装置３１４を備える点が異なる。
【０１０８】
図１３は、プローブ車３００の、より詳細な構成を示すブロック図である。なお、図２に示す第１の実施形態に係るプローブ車１００と同じ構成要素については、図２と同じ符号を用いるものとする。また、図２と同じ符号を用いた構成要素については、上述した図２についての説明を援用するものとする。
【０１０９】
処理装置３１４は、第１の実施形態に係る処理装置１１４と同様の構成を有するが、処理ユニット１４６に代えて処理ユニット３４６を備える。また、処理ユニット３４６は、第１の実施形態に係る処理ユニット１４６と同様の構成を有するが、プローブ情報送信部１５０及び画像送信管理部１５２に代えて、プローブ情報送信部３５０及び画像送信管理部３５２を有すると共に、情報転送部３５３を更に備える点が異なる。
【０１１０】
プローブ情報送信部３５０は、プローブ情報送信部１５０と同様の機能を有するが、プローブ情報の送信を、受信相手を特定しないブロードキャスト送信により行う点が異なる。
【０１１１】
画像送信管理部３５２は、画像送信管理部１５２と同様の機能を有するが、車載カメラ１１２による撮影画像の送信や当該送信のためのネゴシエーション（要求の受信と応答の送信）を、サーバ１０４を介さずに端末機３０６との間で行う点が異なる。
【０１１２】
情報転送部３５３は、他のプローブ車３００が送信した情報を車車間通信により更に他のプローブ車３００へ転送する。
【０１１３】
本実施形態では、プローブ情報送信部３５０、画像送信管理部３５２、及び情報転送部３５３は、コンピュータである処理ユニット３４６がプログラムを実行することにより実現されるが、これに限らず、一つ以上の電気部品を含む専用のハードウェアとして構成することもできる。
【０１１４】
端末機３０６（図１２）は、第１の実施形態に係る端末機１０６と同様の構成を有するが、処理ユニット１３２に代えて処理ユニット３３２を有する。
【０１１５】
図１４は、端末機３０６の、より詳細な構成を示すブロック図である。なお、図４に示す第１の実施形態に係る端末機１０６と同じ構成要素については、図４と同じ符号を用いるものとする。また、図４と同じ符号を用いた構成要素については、上述した図４についての説明を援用するものとする。
【０１１６】
処理ユニット３３２は、第１の実施形態に係る処理ユニット１３２と同様の構成を有するが、対象プローブ車決定部１６６に代えて、第１の実施形態に係るサーバ１０４の画像サービス管理部１６２の一部の機能を併せ持つ対象プローブ車決定部３６６を有する。
【０１１７】
上記の構成を有する情報提供システム２０は、端末機３０６においてユーザが地図上の所望地点を指定すると、端末機３０６が各プローブ車３００のプローブ情報を収集し、当該収集したプローブ情報に基づき上記所望地点の近傍にいるプローブ車３００のリストを生成して表示ユニット１２６に表示する。そして、当該表示されたリストから、ユーザが画像取得を希望するプローブ車（対象プローブ車）３００を指定したことに応じて、端末機３０６は、当該指定された対象プローブ車３００に画像提供要求を送信して当該要求の拒否を確認し、要求が許諾されれば、対象プローブ車３００から車載カメラ１１２の撮影画像を取得して表示する。
【０１１８】
これにより、本情報提供システム２０では、第１の実施形態に係る情報提供システム１０と同様に、ユーザがその撮影画像の送信を希望するプローブ車３００（対象プローブ車３００）から当該撮影画像を取得することができるので、例えば、対象プローブ車３００の指定を順次変更して画像を取得することにより、ユーザ所望の視点や範囲を持つ画像を容易に取得して、地図上の所望地点の状況をより詳細に把握することができる。
【０１１９】
なお、端末機３０６は、第１の実施形態に係る端末機１０６と同様に、例えば図５（ａ）、（ｂ）、及び図６に示すような画面を表示ユニット１２６に表示して、対象プローブ車３００を決定し、当該対象プローブ車３００の撮影画像を表示するものとすることができる。
【０１２０】
次に、情報提供システム２０の動作手順について説明する。
本情報提供システム２０の動作は、プローブ車３００が実行するプローブ情報送信処理、情報転送処理、及び画像送信処理２と、端末機３０６が実行する対象プローブ車決定処理２と、により構成される。
【０１２１】
このうち、プローブ車３００が実行するプローブ情報送信処理は、第１の実施形態に係るプローブ車１００が実行するプローブ情報送信処理（図７（ａ））と同様であり、プローブ車３００では、プローブ情報の送信（図７（ａ）のステップＳ１０２）が、受信相手を指定しないブロードキャスト送信により行われる点のみが異なる。その他の点については、上述した図７（ａ）についての説明を援用する。
【０１２２】
以下、情報転送処理、対象プローブ車決定処理２、及び画像送信処理２について、順に説明する。
【０１２３】
〔情報転送処理〕
まず、プローブ車３００が実行する情報転送処理の動作手順を、図１５に示すフロー図に従って説明する。本処理は、プローブ車３００の情報転送部３５３が他のプローブ車３００や端末機３０６から何らかの情報を受信したことに応じて開始され、情報転送部３５３により実行される。
【０１２４】
処理を開始すると、情報転送部３５３は、受信した情報の中に含まれる位置情報が示す送信元の位置を特定する（Ｓ６０１）。ここで、送信元の位置とは、当該情報を最初に送信した送信元（すなわち、発信元）の位置をいう。したがって、プローブ情報が受信された場合には、送信元とは、そのプローブ情報を最初に送信したプローブ車３００を意味する。なお、受信した情報に送信元の位置情報が含まれていない場合、情報転送部３５３は、当該受信した情報を破棄して、処理を終了するものとすることができる。
【０１２５】
次に、情報転送部３５３は、上記特定した送信元の位置に基づき、自車両から当該送信元までの距離を算出し、当該算出した距離が所定の距離Ｌｔ未満であるか否かを判断する（Ｓ６０２）。そして、送信元までの距離が所定距離Ｌｔ未満であるときは（Ｓ６０２、Ｙｅｓ）、上記受信した情報をブロードキャスト送信し（Ｓ６０３）、処理を終了する。
【０１２６】
一方、ステップＳ６０２において、送信元までの距離が所定距離Ｌｔ以上であるときは（Ｓ６０２、Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【０１２７】
上記の処理により、送信元の位置情報が含まれた情報は、これを受信したプローブ車３００間で次々と転送が行われ、送信元から所定距離Ｌｔ以上離れたプローブ車３００で受信された時点で破棄されることとなる。すなわち、何らかの送信元から送信された情報は、プローブ車３００間の転送、すなわち車車間通信により、当該送信元から所定距離Ｌｔの範囲内において受信し利用することが可能となる。
【０１２８】
なお、このように、プローブ車３００が転送する情報の範囲を、当該プローブ車３００から所定距離Ｌｔの範囲にある送信元からの情報に限定するのは、情報が際限なく転送されて車車間通信が扱う情報量が無限に増加していってしまうのを防止するためである。
【０１２９】
〔対象プローブ車決定処理２〕
次に、端末機３０６における対象プローブ車決定処理２の動作手順について、図１６に示すフロー図を用いて説明する。本処理は、ユーザが、例えば端末機３０６の入力装置１２８を介して処理ユニット３３２に指示を入力することにより開始する。また、上記指示の入力は、例えば、図５（ａ）に示す表示ユニット１２６の表示例における機能ボタン１８０を、ユーザが押下することにより行うことものとすることができる。なお、図１６の図示横方向に伸びる矢印は、プローブ車３００との信号又は情報の送受信を示し、矢印の図示右側には、対応するプローブ車３００における処理ステップが示されている。
【０１３０】
なお、図１６に示すステップＳ７０１〜Ｓ７０３は、図８に示すステップＳ３０１〜Ｓ３０３の処理と同様であるので、上述した図８についての説明を援用する。
【０１３１】
端末機３０６の対象プローブ車決定部３６６は、入力装置１２８から入力されたユーザ所望地点をステップＳ７０３において取得した後、各プローブ車３００が送信するプローブ情報を受信する（Ｓ７０４）。ここで、各プローブ情報は、当該プローブ情報の送信元であるプローブ車３００から直接に、又は図１５に示した情報転送処理により実現されるプローブ車３００間の車車間通信を介して間接的に、受信される。これにより、対象プローブ車決定部３６６は、端末機３０６から所定の距離Ｌｔの範囲内にある全てのプローブ車３００のプローブ情報を受信することができる。
【０１３２】
次に、対象プローブ車決定部３６６は、受信したプローブ情報に基づいて、ステップＳ７０３で取得したユーザ所望位置から所定の距離Ｔａの範囲内にある利用可能なプローブ車３００のリストであるプローブ車リスト（各プローブ車３００のＩＤコードと車種とを含む）を作成して、当該リストからＩＤコードを除いた表示用リストを表示ユニット１２６に表示する（Ｓ７０５）。ここで、プローブ車３００のＩＤコードを除いて表示用リストとするのは、プライバシー保護のためである。これにより、表示ユニット１２６には、例えばプローブ車リストに含まれた車種の情報のみで構成されるリストが表示される。
【０１３３】
これに対し、ユーザは、入力装置１２８により、表示ユニット１２６に表示されたプローブ車リストの中から、画像取得を希望するプローブ車３００、すなわち画像の送信元とすべき対象プローブ車３００を選択して入力することができる。
【０１３４】
次に、対象プローブ車決定部３６６は、入力装置１２８により入力された対象プローブ車３００の指定を取得する（Ｓ７０６）。そして、ステップＳ７０５において作成したプローブ車情報を参照して当該対象プローブ車３００のＩＤコードを特定し、当該ＩＤコードを用いて上記対象プローブ車３００に対し画像提供要求を送信する（Ｓ７０７）。
【０１３５】
これに対し、対象プローブ車３００は、上記画像提供要求を受信し、当該画像提供要求に対する許否判断の結果を示す要求応答を、端末機３０６へ送信する（図１７のステップＳ８０３）。
【０１３６】
対象プローブ車決定部３６６は、対象プローブ車３００から上記要求応答を受信し（Ｓ７０８）、当該受信した要求応答が「ＹＥＳ」（すなわち、画像提供要求を許諾する旨の応答）であるか否かを判断する（Ｓ７０９）。そして、要求応答が「ＹＥＳ」のときは（Ｓ７０９、Ｙｅｓ）、画像情報取得部１６８により、対象プローブ車３００から続いて送信される車載カメラ１１２の撮影画像を受信して、表示ユニット１２６に表示する（Ｓ７１０）。
【０１３７】
これにより、ユーザは、画像の送信元にすべきものとして指定した対象プローブ車３００からの画像を表示ユニット１２６により見ることができる。また、ユーザは、対象プローブ車３００からの画像の表示を終了したいときは、当該画像の受信終了指示を入力装置１２８に入力することができる。この受信終了指示は、例えば、図６に示すように、表示ユニット１２６に表示された機能ボタン１９４をユーザが押下することにより、入力することができる。
【０１３８】
対象プローブ車決定部３６６は、受信終了指示が入力されたか否かを判断し（Ｓ７１１）、入力されていないときは（Ｓ７１１、Ｎｏ）、ステップＳ７１０に戻って処理を繰り返し、画像の受信と表示を継続しつつ、受信終了指示が入力されるのを待機する。一方、受信終了指示が入力されたときは（Ｓ７１１、Ｙｅｓ）、画像受信の終了を通知する終了信号を対象プローブ車３００へ送信して（Ｓ７１２）、処理を終了する。
【０１３９】
また、一方、ステップＳ７０９において、対象プローブ車３００から受信した要求応答が「ＹＥＳ」でないときは（Ｓ７０９、Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【０１４０】
〔画像送信処理２〕
次に、プローブ車３００が実行する画像送信処理２の動作手順を、図１７に示すフロー図にしたがって説明する。本処理は、図１６に示す対象プローブ車決定処理２のステップＳ７０７において端末機３０６が送信した画像提供要求を、対象プローブ車３００の処理ユニット３４６が受信したときに、当該対象プローブ車３００において開始する。また、本処理は、対象プローブ車３００の画像送信管理部３５２により実行される。なお、図１７の図示横方向に伸びる矢印は、端末機３０６との信号又は情報の送受信を示し、矢印の図示右側には、端末機３０６における対応する処理ステップが示されている。
【０１４１】
処理を開始すると、画像送信管理部３５２は、画像提供要求を受信した旨のメッセージを表示ユニット１４０に表示する（Ｓ８０１）。このとき、更に、当該要求に応じるか否かの入力を促すメッセージを表示ユニット１４０に表示することもできる。これに対し、対象プローブ車３００の乗員は、入力装置１４２により、画像送信要求に応じるか否かを、例えば「ＹＥＳ」（画像提供要求に応じる旨の応答）又は「ＮＯ」（画像提供要求に応じない旨の応答）で入力することができる。
【０１４２】
次に、画像送信管理部３５２は、画像提供要求に対する応答が入力装置１４２に入力されたことに応じて、当該応答入力を取得し（Ｓ８０２）、当該応答入力に基づき、画像提供要求に対する要求応答を端末機３０６へ送信する（Ｓ８０３）。
【０１４３】
そして、画像送信管理部３５２は、ステップＳ８０２で取得した応答入力が「ＹＥＳ」か否かを判断し（Ｓ８０４）、「ＹＥＳ」であるときは（Ｓ８０４、Ｙｅｓ）、車載カメラ１１２から撮影画像の画像データを取得して、当該画像データを端末機３０６へ送信する（Ｓ８０５）。
【０１４４】
次に、画像送信管理部３５２は、端末機３０６からの終了信号（図１６のステップＳ７１２）を受信したか否かを判断し（Ｓ８０６）、受信していないときは（Ｓ８０６，Ｎｏ）、ステップＳ８０５に戻って、車載カメラ１１２からの撮影画像の画像データを端末機３０６へ送信しつつ、終了信号を受信するのを待つ。一方、ステップＳ８０６において終了信号を受信したときは（Ｓ８０６、Ｙｅｓ）、処理を終了する。
【０１４５】
また、一方、ステップＳ８０４において応答入力が「ＹＥＳ」でなかったときは（Ｓ８０４、Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【０１４６】
なお、上述した画像送信処理では、端末機３０６から受信した画像提供要求に対する要求応答を、対象プローブ車３００の乗員による入力装置１４２への応答入力に基づいて送信するものとしたが（図１７のステップＳ８０１〜Ｓ８０３）、これに限らず、対象プローブ車３００が備えるセンサ等（不図示）からの情報に基づき、画像送信管理部３５２が、自車両の運転状態や故障状態等から画像送信要求への応答可否を判断して、自動的に要求応答を端末機３０６へ送信するものとしてもよい。また、画像送信要求に応じるか否かを事前に乗員が処理装置３１４に設定するものとし、当該設定に基づき端末機３０６へ自動応答するように処理装置３１４を構成しても良い。
【０１４７】
以上、説明したように、第１及び第２の実施形態に係る情報提供システムでは、端末機が、ユーザ所望地点の近傍に存在する利用可能なプローブ車を表示し、ユーザが当該表示から、画像の送信元として希望するプローブ車（対象プローブ車）を選択したことに応じて、当該対象プローブ車から車載カメラの撮影画像を取得して表示する。
【０１４８】
これにより、ユーザは、自身が希望するプローブ車による撮影画像を取得することができるので、例えば、対象プローブ車の指定を順次変更して画像を取得することにより、ユーザ所望の視点や範囲を持つ画像を容易に取得して、地図上の所望地点の状況をより詳細に把握することができる。
【符号の説明】
【０１４９】
１０、２０・・・情報提供システム、１００、３００・・・プローブ車、１０２・・・通信ネットワーク、３０４・・・サーバ、１０６、３０６・・・端末機、１１０・・・測位装置、１１２・・・車載カメラ、１１４、３１４・・・処理装置、１１６、１２２、１２４・・・通信装置、１１８、１３２、１４６、３３２、３４６・・・処理ユニット、１２０、１３０・・・記憶装置、１４８・・・タスク管理部、１５０、３５０・・・プローブ情報送信部、１５２、３５２…画像送信管理部、１５４・・・車両情報ＤＢ、１５６・・・プローブ情報ＤＢ、１６０・・・プローブ情報更新部、１６２・・・画像サービス管理部、１６４・・・地図表示制御部、１６６、３６６・・・対象プローブ車決定部、１６８・・・画像情報取得部、１７０・・・表示エリア、１７２・・・情報表示エリア、１８０、１９４・・・機能ボタン、１８４、１９０・・・メッセージ、１９２・・・画像、１９６・・・矩形アイコン、１９８・・・吹き出し表示、２０４・・・コマンドボタン、３５３・・・情報転送部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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