(57)【要約】      （修正有）【課題】現像剤収納容器内の現像剤量の判定を行うにあたり、画像形成装置の使用状況に適した判定が可能な画像形成装置及び消耗品管理システムを提供する。【解決手段】トナーカートリッジからのトナーの補給時間（Ｔ_ｐ）を画像のピクセルカウント（Ｐ）及び現像装置内のトナー濃度(TＣ)に基づいて算出しＳＴ１０２〜１０６、トナーの補給時間（Ｔ_ｐ）に基づいてトナーカートリッジ内のトナー残量を予測する。また、現像装置内のトナー濃度(TＣ)の実測値に基づいてトナーカートリッジ内のトナー残量を実測するＳＴ１０９、１１０。そして、画像形成装置の使用状況に応じてトナーカートリッジ内のトナー残量を、トナーの補給時間（Ｔ_ｐ）に基づいて予測するか、現像装置内のトナー濃度(TＣ)の実測値に基づいてトナーカートリッジ内のトナー残量を実測するかを選択するＳＴ１０８。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収納する現像剤収納容器と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量を予測する予測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第１の現像剤量判定手段と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量に応じて変化する値を実測した実測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第２の現像剤量判定手段と、
予め定められた期間における画像形成装置の使用状況を判定する使用状況判定手段と、
を備え、
前記使用状況判定手段の判定結果に基づいて前記第１の現像剤量判定手段及び前記第２の現像剤量判定手段の少なくとも一方を選択して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記使用状況判定手段によって前記画像形成装置の使用状況が予め定められた閾値を超えていると判定された場合は、前記第１の現像剤量判定手段を選択して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記使用状況判定手段によって前記画像形成装置の使用状況が予め定められた閾値以下であると判定された場合は、前記第２の現像剤量判定手段を選択して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記使用状況判定手段の判定結果に基づいて前記第１の現像剤量判定手段及び前記第２の現像剤量判定手段を併用して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
第１及び第２の現像剤量判定手段は、前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する判定閾値を有し、前記使用状況判定手段の判定結果に基づいて前記判定閾値を補正することを請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤収納容器の配送要求を外部装置に対して送信する送信手段を備え、
前記第１及び前記第２の現像剤量判定手段のうち選択された現像剤量判定手段の判定結果に基づいて前記送信手段により前記現像剤収納容器の配送要求を外部装置に対して送信することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤を収納する現像剤収納容器と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量を予測する予測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第１の現像剤量判定手段と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量に応じて変化する値を実測した実測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第２の現像剤量判定手段と、
予め定められた期間における画像形成装置の使用状況を判定する使用状況判定手段と、
を備えた画像形成装置と、
前記画像形成装置から送信された判定結果を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記画像形成装置からの判定結果に基づいて、前記第１の現像剤量判定手段及び前記第２の現像剤量判定手段の少なくとも一方を選択して前記現像剤収納容器の配送時期を判定する配送時期判定手段と、
を備えた消耗品管理装置と、
を有することを特徴とする消耗品管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置及び消耗品管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置には、例えば、現像剤収納容器から現像装置へ搬送手段により現像剤を搬送するよう構成したものがある。かかる画像形成装置において現像剤収納容器内の現像剤の残量を判定する技術としては、以下に示すようなものが既に提案されている。
【０００３】
特許文献１は、トナーの使用傾向が変化してもトナーの補給日を正確に予測できる画像形成装置を提供するため、トナーの使用量と平均使用量との差が所定量以上となる回数をカウントし、カウントされた回数が所定数以上である場合、トナーの平均使用量に基づいて、次のトナー補給日を算出するよう構成したものである。
【０００４】
特許文献２は、交換可能な消耗品のニアエンドタイミングを、画像形成装置の使用状況に応じて即時に変化させることができる画像形成装置を提供するため、画像形成装置の動作開始時に取得した使用環境に基づいて、ユーザーに画像形成に用いる交換可能な消耗品の寿命がニアエンドである旨を通知するニアエンドタイミングを変更するよう構成したものである。
【０００５】
特許文献３は、消耗品の消耗を的確に予測して、消耗品を発注する残閾値を消費量の増減に応じて的確な値に決定することを目的とし、所定の単位時間ごとの消耗数が所定の消耗基準値より多い場合は、その所定単位時間を繁栄時間と判断し、所定の単位時間が第１の回数分連続する期間中に繁栄時間が所定の割合より多い場合に、第１の回数分連続する期間を繁栄期と判断し、繁栄期に応じて所定の残閾値を増減するよう構成したものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−３４１２２２号公報
【特許文献２】特開２００７−２４８９０７号公報
【特許文献３】特開２００８−９１５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、この発明が解決しようとする課題は、現像剤収納容器内の現像剤量の判定を行うにあたり、画像形成装置の使用状況に適した判定が可能な画像形成装置及び消耗品管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載された発明は、現像剤を収納する現像剤収納容器と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量を予測する予測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第１の現像剤量判定手段と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量に応じて変化する値を実測した実測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第２の現像剤量判定手段と、
予め定められた期間における画像形成装置の使用状況を判定する使用状況判定手段と、
を備え、
前記使用状況判定手段の判定結果に基づいて前記第１の現像剤量判定手段又は前記第２の現像剤量判定手段を選択して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
請求項２に記載された発明は、前記使用状況判定手段によって前記画像形成装置の使用状況が予め定められた閾値を超えていると判定された場合は、前記第１の現像剤量判定手段を選択して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１０】
請求項３に記載された発明は、前記使用状況判定手段によって前記画像形成装置の使用状況が予め定められた閾値以下であると判定された場合は、前記第２の現像剤量判定手段を選択して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１１】
請求項４に記載された発明は、前記使用状況判定手段の判定結果に基づいて前記第１の現像剤量判定手段及び前記第２の現像剤量判定手段を併用して前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１２】
請求項５に記載された発明は、第１及び第２の現像剤量判定手段は、前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する判定閾値を有し、前記使用状況判定手段の判定結果に基づいて前記判定閾値を補正することを請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１３】
請求項６に記載された発明は、前記現像剤収納容器の配送要求を外部装置に対して送信する送信手段を備え、
前記第１及び前記第２の現像剤量判定手段のうち選択された現像剤量判定手段の判定結果に基づいて前記送信手段により前記現像剤収納容器の配送要求を外部装置に対して送信することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１４】
請求項７に記載された発明は、現像剤を収納する現像剤収納容器と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量を予測する予測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第１の現像剤量判定手段と、
前記現像剤収納容器内の現像剤量に応じて変化する値を実測した実測因子に基づいて前記現像剤収納容器内の現像剤量を判定する第２の現像剤量判定手段と、
予め定められた期間における画像形成装置の使用状況を判定する使用状況判定手段と、
を備えた画像形成装置と、
前記画像形成装置から送信された判定結果を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記画像形成装置からの判定結果に基づいて、前記第１の現像剤量判定手段及び前記第２の現像剤量判定手段の少なくとも一方を選択して前記現像剤収納容器の配送時期を判定する配送時期判定手段と、
を備えた消耗品管理装置と、
を有することを特徴とする消耗品管理システムである。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、現像剤収納容器内の現像剤量の判定を行うにあたり、画像形成装置の使用状況に適した判定が可能となる。
【００１６】
請求項２に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、使用状況が予め定められた閾値を超えている画像形成装置において、現像剤収納容器内の現像剤量の判定が遅延するのを抑制することができる。
【００１７】
請求項３に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、使用状況が予め定められた閾値以下である画像形成装置において、現像剤収納容器内の現像剤量の判定が早期になされるのを抑制することができる。
【００１８】
請求項４に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、使用状況が予め定められた閾値以下である画像形成装置において、現像剤収納容器内の現像剤量の判定が実行されない事態を回避することができる。
【００１９】
請求項５に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、現像剤収納容器内の現像剤量の判定を行うにあたり、画像形成装置の使用状況により一層適した判定が可能となる。
【００２０】
請求項６に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、現像剤収納容器の配送要求が遅延する事態を回避することができる。
【００２１】
請求項７に記載された発明によれば、その構成を有しない場合に比べて、現像剤収納容器内の現像剤量の判定を行うにあたり、画像形成装置の使用状況に適した判定が可能な消耗品管理システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の現像装置を示す構成図である。
【図３】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の要部を示す概略構成図である。
【図４】トナー濃度センサの出力を示すグラフである。
【図５】トナー濃度センサの出力変化を示すグラフである。
【図６】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の制御回路を示すブロック図である。
【図７】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】トナー補給処理を示すフローチャートである。
【図９】トナー補給時間の積算処理を示すフローチャートである。
【図１０】トナーカートリッジの交換処理を示すフローチャートである。
【図１１】従来のトナー補給時間の積算値とトナー残量との関係を示すグラフである。
【図１２】この発明の実施の形態２に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１３】この発明の実施の形態３に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１４】この発明の実施の形態５に係る消耗品管理システムを示す構成図である。
【図１５】この発明の実施の形態６に係る消耗品管理システムの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２４】
［実施の形態１］
図１は、実施の形態１に係る画像形成装置の全体の概要を示すものである。
【００２５】
＜画像形成装置の全体の構成＞
実施の形態１に係る画像形成装置１は、例えばカラープリンタとして構成されたものである。画像形成装置１は、画像データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成手段の一例としての画像形成部１０７を備えている。この画像形成部１０７は、現像剤を構成するトナーで現像されるトナー像を形成する複数の作像装置１０と、各作像装置１０で形成されるトナー像をそれぞれ保持して最終的に記録媒体の一例としての記録用紙５に二次転写する二次転写位置まで搬送する中間転写装置２０と、中間転写装置２０の二次転写位置に供給すべき所要の記録用紙５を収容して搬送する給紙装置５０と、中間転写装置２０で二次転写された記録用紙５上のトナー像を定着させる定着装置４０等を備えている。
【００２６】
この画像形成装置１は、例えば、記録用紙５に形成すべき原稿画像を入力する図示しない画像読取部としての画像読取装置を追加して装備させた場合にはカラー複写機として構成することができる。図中の１ａは画像形成装置の筐体を示し、この筐体１ａは支持構造部材、外装カバー等で形成されている。
【００２７】
作像装置１０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色のトナー像をそれぞれ専用に形成する４つの作像装置１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで構成されている。この４つの作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、筐体１ａの内部空間において１列に並べた状態となるよう配置されている。
【００２８】
各作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、図１に示されるように、回転する像保持体の一例としての感光体ドラム１１を備えており、この感光体ドラム１１の周囲に、次のような各装置が主に配置されている。主な装置とは、感光体ドラム１１の像形成が可能な周面（像保持面）を所要の電位に帯電させる帯電装置１２と、感光体ドラム１１の帯電された周面に画像の情報（信号）に基づく光ＬＢを照射して電位差のある（各色用の）静電潜像を形成する静電潜像形成手段としての露光装置１３と、その静電潜像を対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像剤のトナーで現像してトナー像にする現像手段としての現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と、その各トナー像を中間転写装置２０に転写する一次転写装置１５と、一次転写後における感光体ドラム１１の像保持面に残留して付着するトナー等の付着物を取り除いて清掃するドラム清掃装置１６等である。
【００２９】
感光体ドラム１１は、接地処理される円筒状又は円柱状の基材の周面に感光材料からなる光導電性層（感光層）を有する像保持面を形成したものである。この感光体ドラム１１は、図示しない回転駆動装置から動力が伝達されて矢印Ａで示す方向に回転するように支持されている。
【００３０】
帯電装置１２は、感光体ドラム１１に接触した状態で配置される接触型の帯電ロールで構成される。帯電装置１２には帯電用電圧が供給される。帯電用電圧としては、現像装置１４が反転現像を行うものである場合、その現像装置１４から供給されるトナーの帯電極性と同じ極性の電圧又は電流が供給される。
【００３１】
露光装置１３は、画像形成装置１に入力される画像の情報に応じて構成される光ＬＢを、帯電された後の感光体ドラム１１の周面に対して照射して静電潜像を形成するものである。露光装置１３には、潜像形成時になると画像形成装置１に任意の手段で入力され、画像処理部で画像処理された画像の情報（信号）が送信される。
【００３２】
現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、図２に示されるように、開口部１４１と現像剤４の収容室１４２が形成された筐体１４０の内部に、現像剤４を保持して感光体ドラム１１と向き合う現像領域まで搬送する現像ロール１４３と、現像剤４を攪拌しながら現像ロール１４３に供給するよう搬送する２つのスクリューオーガー等の攪拌搬送部材１４４，１４５と、現像ロール１４３に保持される現像剤の量（層厚）を規制する層厚規制部材１４６などを配置して構成されたものである。この現像装置１４には、その現像ロール１４３と感光体ドラム１１の間に現像用のバイアス電圧が後述する電源装置から供給される。また、現像ロール１４３や攪拌搬送部材１４４，１４５は、図示しない回転駆動装置からの動力が伝達されて所要の方向に回転する。上記４色の現像剤４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）としては、例えば、非磁性トナーと磁性キャリアを含む二成分現像剤が使用される。
【００３３】
なお、図１中、符号１４７（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、対応する現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に供給する少なくともトナーを含む現像剤を収容した現像剤収納容器としてのトナーカートリッジをそれぞれ示している。この実施の形態では、トナーカートリッジ１４７の内部にトナーのみが収納されている。
【００３４】
一次転写装置１５は、感光体ドラム１１の周面に接触して回転するとともに一次転写用電圧が供給される一次転写ロールを備えた接触型の転写装置である。一次転写用電圧としては、トナーの帯電極性と逆の極性を示す直流の電圧が図示しない電源装置から供給される。
【００３５】
ドラム清掃装置１６は、一部が開口する容器状の本体と、一次転写後の感光体ドラム１１の周面に所要の圧力で接触するように配置されて残留トナー等の付着物を取り除いて清掃する清掃板と、清掃板により取り除かれた付着物を回収する回収装置等で構成されている。
【００３６】
中間転写装置２０は、図１に示されるように、各作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の上方の位置に存在するように配置される。この中間転写装置２０は、感光体ドラム１１と一次転写装置１５（一次転写ロール）の間となる一次転写位置を通過しながら矢印Ｂで示す方向に回転する中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１をその内面から所望の状態に保持して回転自在に支持する複数のベルト支持ロール２２〜２６と、ベルト支持ロール２３に支持されている中間転写ベルト２１の外周面（像保持面）側に配置されて中間転写ベルト２１上のトナー像を記録用紙５に二次転写させる二次転写装置３０と、二次転写装置３０を通過した後に中間転写ベルト２１の外周面に残留して付着するトナー、紙粉等の付着物を取り除いて清掃するベルト清掃装置２７とで主に構成されている。
【００３７】
中間転写ベルト２１としては、例えばポリイミド樹脂、ポリアミド樹脂等の合成樹脂にカーボンブラック等の抵抗調整剤などを分散させた材料で製作される無端状のベルトが使用される。また、ベルト支持ロール２２は駆動ロールとして構成され、ベルト支持ロール２３は二次転写のバックアップロールとして構成され、ベルト支持ロール２４は張力付与ロールとして構成され、ベルト支持ロール２５，２６は中間転写ベルト２１の走行位置などを保持する従動ロールとして構成されている。なお、ベルト支持ロール２５は、後述する画像濃度センサによって中間転写ベルト２１の表面に転写されたトナー像の濃度を検知する際に、中間転写ベルト２１の位置決めを行う位置決めロールとしても構成されている。
【００３８】
二次転写装置３０は、図１に示されるように、中間転写装置２０におけるベルト支持ロール２３に支持されている中間転写ベルト２１の外周面部分である二次転写位置において、中間転写ベルト２１の周面に接触して回転するとともに二次転写用電圧が供給される二次転写ロール３１を備えた接触型の転写装置である。また、二次転写ロール３１又は中間転写装置２０の支持ロール２３には、トナーの帯電極性と逆極性又は同極性を示す直流の電圧が二次転写用電圧として供給される。
【００３９】
定着装置４０は、表面温度が予め定められた温度に保持されるよう加熱手段によって加熱されるロール形態又はベルト形態の加熱用回転体４１と、この加熱用回転体４１に所要の圧力で接触して回転するロール形態又はベルト形態の加圧用回転体４２などを配置して構成されたものである。この定着装置４０では、加熱用回転体４１と加圧用回転体４２が接触する接触部が所要の定着処理（加熱及び加圧）を行う定着処理部となる。なお、定着装置４０の下流側には、定着処理された記録用紙５を排出する排紙ロール４３が配置されている。
【００４０】
給紙装置５０は、露光装置１３の下方側の位置に存在するように配置される。この給紙装置５０は、所望のサイズ、種類等の記録用紙５を積載した状態で収容する単数（又は複数）の用紙収容体５１と、用紙収容体５１から記録用紙５を１枚ずつ送り出す送出装置５２，５３とで主に構成されている。用紙収容体５１は、例えば、筐体１ａの正面（使用者が操作時に向き合う側面）側に引き出すことができるように取り付けられている。
【００４１】
給紙装置５０と二次転写装置３０との間には、給紙装置５０から送り出される記録用紙５を二次転写位置まで搬送する複数の用紙搬送ロール対５４，５５や搬送ガイド材で構成される給紙搬送路５６が設けられている。給紙搬送路５６において二次転写位置の直前の位置に配置される用紙搬送ロール対５５は、例えば記録用紙５の搬送時期を調整するロール（レジストロール）として構成されている。さらに、定着装置４０の用紙搬送方向に沿った下流側には、排紙ロール４３により搬送される記録用紙５の搬送方向を切り替える図示しない切替部材と、切替部材によって搬送方向が一方（図中左側）に切り替えられた記録用紙５を第１の排出収容部７１へと排出する第１の排出ロール対７２と、切替部材によって搬送方向が他方（図中右側）に切り替えられた記録用紙５を排出する第２の排出収容部７３へと排出する第２の排出ロール対７４とが配置されている。
【００４２】
画像形成装置１は、片面に画像が形成された記録用紙５をその表裏を反転させた状態で再び用紙搬送ロール対５５まで搬送する両面用搬送路７５を備えている。この両面用搬送路７５は、複数の用紙搬送ロール対７６，７７や搬送ガイド材で構成されている。また、画像形成装置１には、両面用搬送路７５が設けられた筐体１ａの側面に、所望のサイズや材質の記録用紙５を１枚ずつ給紙する手差し給紙装置７８が設けられている。手差し給紙装置７８と用紙搬送ロール対５５との間には、用紙搬送ロール対７９や搬送ガイド材で構成される手差し用搬送路８０を備えるよう構成されている。
【００４３】
＜画像形成装置の基本的な動作＞
以下、画像形成装置１による基本的な画像形成動作について説明する。
【００４４】
前記４つの作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を使用して、４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像を形成するときの画像形成動作を説明する。
【００４５】
画像形成装置１は、画像形成動作（プリント）の要求の指令情報を受けると、４つの作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、中間転写装置２０、二次転写装置３０、定着装置４０等が始動する。
【００４６】
そして、各作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）においては、まず各感光体ドラム１１が矢印Ａで示す方向に回転し、各帯電装置１２が各感光体ドラム１１の表面を所要の極性（実施の形態１ではマイナス極性）及び電位にそれぞれ帯電させる。続いて、露光装置１３が、帯電後の感光体ドラム１１の表面に対し、画像形成装置１に入力される画像の情報を各色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に変換して得られる画像の信号に基づいて発光される光ＬＢを照射し、その表面に所要の電位差で構成される各色成分の静電潜像をそれぞれ形成する。
【００４７】
続いて、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が、感光体ドラム１１に形成された各色成分の静電潜像に対し、所要の極性（マイナス極性）に帯電された対応する色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーをそれぞれ供給して静電的に付着させて現像を行う。この現像により、各感光体ドラム１１に形成された各色成分の静電潜像は、その対応する色のトナーでそれぞれ現像された４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像として顕像化される。
【００４８】
続いて、各作像装置１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光体ドラム１１上に形成された各色のトナー像が一次転写位置まで搬送されると、一次転写装置１５が、その各色のトナー像を中間転写装置２０の矢印Ｂで示す方向に回転する中間転写ベルト２１に対して順番に重ね合わせるような状態で一次転写させる。
【００４９】
また、一次転写が終了した各作像装置１０では、ドラム清掃装置１６が感光体ドラム１１の表面に残留するトナー等の付着物を掻き取るように除去して感光体ドラム１１の表面を清掃する。これにより、各作像装置１０は次の作像動作が可能な状態にされる。
【００５０】
続いて、中間転写装置２０では、中間転写ベルト２１の回転により一次転写されたトナー像を保持して二次転写位置まで搬送する。一方、給紙装置５０では、作像動作に合わせて所要の記録用紙５を給紙搬送路５６に送り出す。給紙搬送路５６では、レジストロールとしての用紙搬送ロール対５５が記録用紙５を転写時期に合わせて二次転写位置に送り出して供給する。
【００５１】
二次転写位置においては、二次転写装置３０が、中間転写ベルト２１上のトナー像を記録用紙５に一括して二次転写させる。また、二次転写が終了した中間転写装置２０では、ベルト清掃装置２７が、二次転写後の中間転写ベルト２１の表面に残留したトナー等の付着物を取り除いて清掃する。
【００５２】
続いて、トナー像が二次転写された記録用紙５は、中間転写ベルト２１と二次転写ロール３１から剥離された後に定着装置４０まで搬送される。定着装置４０では、必要な定着処理（加熱及び加圧）をして未定着のトナー像を用紙５に定着させる。最後に、定着が終了した後の記録用紙５は、図示しない切替部材を介して第１の排出ロール対７２又は第２の排出ロール対７４により、例えば筐体１ａの外部に設置された第１の排出収容部７１又は筐体１ａの上部に配置された第２の排出収容部７３に排出される。
【００５３】
また、記録用紙５の両面に画像を形成する場合は、片面に画像が形成された用紙５を第２の排出ロール対７４により第２の排出収容部７３へと搬送し、第２の排出ロール対７３が用紙５の後端を保持している間に、第２の排出ロール対７４の回転方向を排出方向から逆方向へと切り替えるとともに、片面に画像が形成された用紙５をその表裏を反転した状態で図示しない切替部材によって両面用搬送路７５へと送り出す。両面用搬送路７５では、記録用紙５を搬送ロール対７６，７７により用紙搬送ロール対５５まで搬送し、用紙搬送ロール対５５が記録用紙５を転写時期に合わせて二次転写位置に送り出して供給する。
【００５４】
そして、片面の画像形成時と同様に、二次転写位置において中間転写ベルト２１から裏面にトナー像が二次転写された記録用紙５は、定着装置４０により定着処理を受けた後、図示しない切替部材を介して第１の排出ロール対７２又は第２の排出ロール対７３により、筐体１ａの外部に設置された第１の排出収容部７１又は筐体１ａの上部に配置された第２の排出収容部７４に排出される。
【００５５】
以上の動作により、４色のトナー像を組み合わせて構成されるフルカラー画像が形成された記録用紙５が出力される。なお、モノクロの画像を形成する場合は、ブラックの作像装置１０Ｋのみにより画像形成が行われる。
【００５６】
ところで、上記の如く構成される画像形成装置１では、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）により感光体ドラム１１の周面に形成された静電潜像を現像することで、各現像装置１４内のトナーが消費される。そのため、各現像装置１４には、後述する搬送手段としてのトナー補給装置によって現像剤収納容器としてのトナーカートリッジ１４７から所要のタイミングでトナーを補給するよう構成されている。
【００５７】
図３はこの実施の形態１に係る画像形成装置の要部を示す構成図である。
【００５８】
トナー補給装置９０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、トナーカートリッジ１４７の下方に配置され、トナーカートリッジ１４７から供給されるトナーを一時的に貯留する貯留タンク等からなる貯留部材９１と、貯留部材９１に一時的に貯留されたトナーを現像装置１４へと搬送するスクリューオーガや搬送パイプ等からなる搬送部材９２とを備えている。トナーカートリッジ１４７は、その内部に収納されたトナーを攪拌しつつ図示しない排出口へと搬送する図示しない攪拌搬送部材を有している。トナー補給装置９０及びトナーカートリッジ１４７は、駆動手段としてのトナー補給モータ９３により駆動される。
【００５９】
また、各現像装置１４は、図２及び図３に示されるように、内部に収容された現像剤４のトナー濃度（実測因子）を検知するトナー濃度センサ１４８を備えている。このトナー濃度センサ１４８は、トナーカートリッジ１４７内のトナー量に応じて変化する値を検知する検知手段を構成している。トナー濃度センサ１４８としては、例えば、現像剤４の透磁率を測定することにより現像剤４中のトナー濃度を検知するものが用いられる。トナー濃度センサ１４８の出力は、例えば、図４に示されるように、トナー濃度が高くなるに従って出力が低下するように変化する。現像装置１４内のトナー濃度は、図５に示されるように、通常は略一定の値を維持するように制御されているが、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量が減少し空に近くなると、現像装置１４内のトナー濃度が徐々に低下する。したがって、現像装置１４内のトナー濃度をトナー濃度センサ１４８により検知することで、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量を実測により検知することが可能となる。
【００６０】
図６はこの実施の形態に係る画像形成装置の制御回路を示すブロック図である。
【００６１】
図６において、１０１は画像形成装置１の全体の動作を統括して制御する制御手段としての制御部を示すものであり、制御部１０１はコントローラーとしての機能を備えている。また、この制御部１０１は、トナーカートリッジ１４７内のトナー量を予測する予測因子に基づいてトナーカートリッジ１４７内のトナー量（残量）を判定する第１の現像剤量判定手段としての機能と、トナーカートリッジ１４７内のトナー量に応じて変化する値を実測した実測因子に基づいてトナーカートリッジ１４７内のトナー量（残量）を判定する第２の現像剤量判定手段としての機能と、予め定められた期間における画像形成装置１の使用状況を判定する使用状況判定手段としての機能を兼ね備えている。１０２は画像形成装置１の動作を制御するためのプログラムやパラメータ、テーブルあるいはデータ等を記録するＲＯＭやＲＡＭ等からなる記憶部を示している。
【００６２】
１０３は画像形成装置１に使用するユーザが記録用紙５のサイズやプリント枚数、モノクロやフルカラー等の画像形成条件を入力するための操作を行うとともに、ユーザに対してトナーカートリッジ１４７の交換や交換の準備を促すメッセージなどを表示する表示部を備えたユーザインターフェイス等からなる操作表示部を示している。
【００６３】
１０４は画像形成装置１がカラー複写機として機能する場合に原稿の画像を読み取る画像読取部、１０５は画像読取部１０４で読み取られるか又は外部から送られてくる画像情報（データ）を一時的に記憶する画像記憶部、１０６は画像記憶部１０５に記憶された画像データに対して所要の画像処理を施す画像処理部、１０７は画像処理部１０６で所要の画像処理が施された画像データに基づいて画像形成（プリント）動作を行う画像形成手段としての画像形成部（印刷部）をそれぞれ示している。
【００６４】
図３には上述した制御部１０１の一部の構成を機能ブロックとして示されている。
【００６５】
画像データ制御部１１１は、画像形成時、画像記憶部１０５に記憶された画像データを読み出して露光装置１３及び画像ピクセルカウント部１１２へ出力する。
【００６６】
画像ピクセルカウント部１１２は、画像データ制御部１１１から出力される画像データに基づいて、例えば、１ページ当たりの記録用紙５に形成すべき画素数であるピクセル数を計数する。画像ピクセルカウント部１１２は、計数した画像のピクセル数を画像ピクセル数積算部１１３及びトナー補給制御部１１４へ出力する。画像ピクセル数積算部１１３は、画像ピクセルカウント部１１２から出力される画像のピクセル数を累積的に加算し、画像のピクセル数の積算値を算出する。また、トナー補給制御部１１４は、画像ピクセルカウント部１１２により計数された画像のピクセル数に基づいてトナー補給時間の算出等を行う。
【００６７】
トナー補給制御部１１４は、トナー補給装置９０のトナー補給モータ９３に駆動信号を出力し、トナー補給モータ９３を所要の時間だけ駆動することによりトナーの補給動作を実行する。また、トナー補給制御部１１４から出力される駆動信号は、トナー補給時間積算部１１５に入力され、トナー補給時間積算部１１５によってトナー補給装置９０のトナー補給モータ９３が駆動される時間であるトナー補給時間の積算値が算出される。
【００６８】
トナー空検知部１１６は、例えば、各現像装置１４に設けられたトナー濃度センサ１４８から出力される検知信号に基づいて、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量（トナーの空状態）を実測により検知する。即ち、トナー空検知部１１６は、例えば、トナー補給制御部１１４から出力される駆動信号に基づいてトナー補給モータ９３を駆動した後、トナー濃度センサ１４８により検知される現像装置１４内のトナー濃度に基づいて、例えば、トナーカートリッジ１４７内にトナーが無い空状態（交換状態）か、或いはトナーカートリッジ１４７内のトナー残量が予め定められた空状態に近い状態（交換準備状態）であるか否か等を検知する。
【００６９】
一方、トナー残量検知部１１７は、画像ピクセル数積算部１１３によって積算された画像のピクセル数の積算値、又はトナー補給時間積算部１１５によって積算されたトナー補給時間の積算値等に基づいて、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量を予測することにより検知する。
【００７０】
＜画像形成装置の特徴部分の動作＞
以下、この画像形成装置の特徴部分の動作について説明する。尚、以下の動作は、各トナー補給装置においてそれぞれ実行される。
【００７１】
まず、制御部１０１は、図７に示されるように、例えば、操作表示部１０３から画像形成動作（プリント）の要求の指令情報を受けると、画像形成部１０７を構成する作像装置１０、中間転写装置２０、定着装置４０等を駆動し、プリント動作を開始する（ステップ１０１）。そして、制御部１０１は、図３に示されるように、画像データ制御部１１１から出力される画像データに基づいて画像ピクセルカウント部１１２により１ページの記録用紙５に形成される画像のピクセル数（ｐ）を計数し（ステップ１０２）、トナー補給制御部１１４は、画像ピクセルカウント部１１２から出力される計数値に基づいて、計数されたピクセル数（ｐ）に応じたトナー補給時間（Ｔ#ｐ）を算出する（ステップ１０３）。
【００７２】
次に、トナー補給制御部１１４は、現像装置１４内のトナー濃度（ＴＣ）をトナー濃度センサ１４８により検知し（ステップ１０４）、図示しないテーブルを参照するか又は予め定められた演算式等に基づいて当該トナー濃度（ＴＣ）に応じたトナー補給時間（Ｔ#ｔｃ）を算出する（ステップ１０５）。
【００７３】
その後、トナー補給制御部１１４は、次式に示すように、画像のピクセル数（ｐ）に応じたトナー補給時間（Ｔ#ｐ）と、トナー濃度（ＴＣ）に応じたトナー補給時間（Ｔ#ｔｃ）とを加算し、現像装置１４に供給すべきトナーの補給時間（Ｔ）を求める（ステップ１０７）。
Ｔ＝Ｔ#ｐ＋Ｔ#ｔｃ
【００７４】
次に、トナー補給制御部１１４は、トナー補給処理を実行する（ステップ１０７）。トナー補給処理は、図８に示されるように、求められたトナー補給時間（Ｔ）が補給最小時間以上であるか否かを判別し（ステップ２０１）、トナーの補給時間（Ｔ）が補給最小時間以上である場合は、トナー補給モータ９３を求められた補給時間（Ｔ）だけ駆動する（ステップ２０２）。その後、トナー補給制御部１１４は、トナー補給時間（Ｔ）に対応した信号をトナー補給時間積算部１１５に出力し、トナー補給時間積算部１１５によってトナー補給時間の積算処理を実行した後（ステップ２０３）、図７に示すフローチャートに戻る。ここで、トナー補給時間積算部１１５によるトナー補給時間の積算処理は、図９に示されるように、次式の如く、それ以前のトナー補給時間の積算値（Ｓｕｍ＿Ｔ）に今回のトナーの補給時間（Ｔ）を加算することにより行われる（ステップ３０１）。
Ｓｕｍ＿Ｔ＝Ｓｕｍ＿Ｔ＋Ｔ
【００７５】
また、トナー補給制御部１１４は、図８に示されるように、トナーの補給時間（Ｔ）が補給最小時間未満である場合は、トナー補給動作を実行せず図７に示すフローチャートに戻る。本実施の形態では、トナー補給動作を実行しない場合は、トナーの補給時間（Ｔ）は次回のトナーの補給時間（Ｔ）の算出の際まで持ち越さないが、持ち越して加算するようにしても良い。
【００７６】
次に、制御部１０１は、画像形成装置１の使用状況を示す使用状況モニタ値が状態判定選択閾値以下か否かを判定する（ステップ１０８）。ここで、使用状況モニタ値としては、例えば、画像形成装置１における１日当たりの平均トナー消費量を用いる。画像形成装置１におけるトナー消費量は、例えば、制御部１０１によってトナー補給モータ９３の累積的な駆動時間に既知の値であるトナー補給装置９０の単位時間当たりのトナー補給量（搬送量）を乗算することにより求められる。
【００７７】
次に、制御部１０１は、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値以下であると判定した場合は、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量を実測により判定するため、トナー濃度センサ１４８により検知された濃度値に基づいて現像装置１４内のトナー濃度（ＴＣ）が交換判定閾値以下であるか否かを判定する（ステップ１０９）。ここで、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値以下である場合とは、画像形成装置１における１日当たりの平均トナー消費量が状態判定選択閾値以下と相対的に少ない場合を意味している。そして、トナー濃度が交換判定閾値以下である場合は、「トナーカートリッジを交換してください」等のように、ユーザに対してトナーカートリッジ１４７の交換を促す「トナー交換表示」を操作表示部１０３に表示した後（ステップ１１０）、所要のプリント動作が終了したか否かを判定する（ステップ１１１）。プリント動作が終了した場合は処理を終了し、プリント動作が終了していない場合は、ステップ１０２に戻って次の画像のピクセルカウントを実行する。
【００７８】
このとき、トナーカートリッジの交換時の処理は、図１０に示されるように行われる。
【００７９】
制御部１０１は、トナーカートリッジ１４７が新しいトナーカートリッジ１４７と交換されたか否かを図示しない交換検知手段により検知し、トナーカートリッジ１４７の交換直後か否かを判定し（ステップ４０１）、トナーカートリッジ１４７が交換された直後である場合には、トナー補給時間の積算値（Ｓｕｍ＿Ｔ）と、ピクセルカウントの積算値（Ｓｕｍ＿Ｐ）を共に“０”とし（ステップ４０２）、元の図７に示されるフローチャートに戻り、トナーカートリッジ１４７が交換された直後でない場合は、直ちに元のフローチャートに戻る。本実施の形態は、新しいトナーカートリッジに交換された場合に実行されるが、中古のトナーカートリッジに交換された場合であっても、トナーカートリッジのメモリに格納されたトナー補給時間の積算値とピクセルカウントの積算値を、画像形成装置側のメモリにあるトナー補給時間の積算値（Ｓｕｍ＿Ｔ）と、ピクセルカウントの積算値（Ｓｕｍ＿Ｐ）に格納する処理を行っても良い。
【００８０】
また、制御部１０１は、トナー濃度（ＴＣ）が交換判定閾値を超えていると判定した場合、現像装置１４内のトナー濃度（ＴＣ）が交換準備判定閾値以下であるか否かを判定する（ステップ１１２）。そして、トナー濃度（ＴＣ）が交換準備判定閾値以下である場合は、「新しいトナーカートリッジを準備してください」等のように、ユーザに対してトナーカートリッジの交換準備を促す「トナー交換準備表示」を操作表示部１０３に表示し（ステップ１１３）、プリント動作が終了したか否かを判定する（ステップ１１１）。そして、プリント動作が終了した場合は処理を終了し、プリント動作が終了していない場合は、ステップ１０２に戻って画像のピクセルカウントを実行する。また、トナー濃度（ＴＣ）が交換準備判定閾値を超えている場合は、直ちにプリント動作が終了したか否かを判定する（ステップ１１１）。
【００８１】
一方、制御部１０１は、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値を超えていると判定した場合には、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量を判定するため、トナー濃度センサ１４８により検知されたトナー濃度（ＴＣ）が交換判定閾値以下か否かを判定する（ステップ１１４）。ここで、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値を超えている場合とは、画像形成装置１における１日当たりの平均トナー消費量が相対的に多い場合を意味している。そして、トナー濃度が交換判定閾値以下である場合は、「トナーカートリッジを交換してください」等のように、ユーザに対してトナーカートリッジの交換を促す「トナー交換表示」を操作表示部１０３に表示した後（ステップ１１５）、プリント動作が終了したか否かを判定する（ステップ１１１）。プリント動作が終了した場合は処理を終了し、プリント動作が終了していない場合は、ステップ１０２に戻って画像のピクセルカウントを実行する。
【００８２】
また、トナー濃度が交換判定閾値以下でない場合は、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量を予測により判定するため、トナー補給モータ９３の累積駆動時間（Ｓｕｍ＿Ｔ）が交換準備判定閾値以上か否かを判定し（ステップ１１６）、トナー補給モータ９３の累積駆動時間（Ｓｕｍ＿Ｔ）が交換準備判定閾値以上である場合は、「新しいトナーカートリッジを準備してください」等のように、ユーザに対してトナーカートリッジの交換準備を促す「トナー交換準備表示」を操作表示部１０３に表示し（ステップ１１７）、プリント動作が終了したか否かを判定する（ステップ１１１）。
【００８３】
また、トナー補給モータ９３の累積駆動時間（Ｓｕｍ＿Ｔ）が交換準備判定閾値未満である場合は、直ちにプリント動作が終了したか否かを判定し（ステップ１１１）、プリント動作が終了している場合は処理を終了し、プリント動作が終了していない場合は、ステップ１０２に戻り、画像のピクセル数をカウントする。
【００８４】
このように、本実施の形態では、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値以下であり、画像形成装置１の１日当たりの平均トナー消費量が相対的に少ないと判定された場合は、「トナー交換準備状態」が表示されてから「トナー空状態」に至るまでに補給可能なトナー量が相対的に少ない実測方式、即ち、トナー濃度センサ１４８により実際に検知された現像装置１４内のトナー濃度（ＴＣ）に基づいてトナーカートリッジ１４７内のトナー残量を判定する方式を選択することで、トナーカートリッジ１４７内の実際のトナー残量に即して「トナー交換準備状態」及び「トナー交換状態」を判定して表示することができる。そのため、従来のトナー補給モータ９３の駆動時間の積算値に基づいてトナーカートリッジ１４７内のトナー残量を予測して判定する方式のように、図１１に示されるように、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量が「トナー交換準備状態」に達して「トナー交換準備表示」が出された後、画像形成装置１の１日当たりの平均トナー消費量が少ないために、「トナー交換」に達するまでに長期間が経過し、「トナー交換準備表示」が長期間にわたって表示されることにより、トナーカートリッジ１４７内にトナーが残っている状態でトナーカートリッジ１４７が交換されることを抑制することが可能となる。
【００８５】
更に説明すると、トナー搬送装置９０により現像装置１４に搬送されるトナー量は、図１１に示されるように、トナー搬送装置９０を構成する部材が有する公差等により変動し、理想とする状態から外れる場合がある。１日当たりのトナー消費量が少ない画像形成装置１においては、図１１の装置２に示されるように、交換準備判定閾値に達した後、「トナー交換」に達するまでに長期間が経過する場合がある。そのため、「トナー交換準備表示」が長期間にわたって表示されることにより、トナーカートリッジ１４７内にトナーが残っている状態でトナーカートリッジ１４７をユーザが交換することが生じ易い。
【００８６】
また、本実施の形態では、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値を超えており、画像形成装置１の１日当たりの平均トナー消費量が相対的に多いと判定された場合は、「トナー交換準備状態」から「トナー空検知状態」までに補給可能なトナー量を多く確保することが可能な予測方式、即ち、トナー補給モータ９３の駆動時間の積算値（Ｓｕｍ＿Ｔ）に基づいてトナー残量を予測して判定する方式を選択することで、「トナー交換準備状態」に達したことを早期に判定することが可能となる。そのため、この実施の形態によれば、「トナー交換準備状態」が表示されてから「トナー空状態」に至るまでに補給可能なトナー量が相対的に少ない実測方式を採用した場合のように、「トナー交換準備状態」から「トナー空検知状態」までの期間が短く、新しいトナーカートリッジ１４７の手配が間に合わない事態が発生するのを回避することができる。
【００８７】
尚、上記実施の形態においては、トナー補給モータの駆動関連情報として、トナー補給時間の積算値を用いたが、これに限定されるものではなく、トナー補給回数に関する値やトナー補給量に関する値を用いても良い。
【００８８】
また、上記実施の形態において、予測因子としてトナー補給時間の積算値を用いたが、図３に示されるように、画像ピクセルの関連情報を用いても良い。画像ピクセル情報としては、画像ピクセル数積算部１１３によって求められる画像ピクセルの積算値や、画像面積率あるいは露光装置１３の点灯時間に関する値を用いても良い。
【００８９】
上記実施の形態においては、使用状況モニタ値の関連情報として、１日当たりの平均トナー消費量を用いたが、これに限定されるものではなく、予め定められた期間におけるトナー消費量として代替できる情報であれば他の値を用いても良い。具体的には、使用状況モニタ値として、画像形成装置１により画像が形成された記録用紙５の出力枚数情報（平均値や累積値）、トナー補給装置９０の駆動情報（平均値や累積値）、画像データ制御部１１１から出力される画像密度情報（平均値や累積値）などを挙げることができる。また、予め定められた期間としては、１日に限定されるものではなく、時間や日等を単位として定めても良い。
【００９０】
上記実施の形態において、実測手段（検知手段）としてトナー濃度センサを用いたが、これに限定されるものではなく、トナー補給装置９０の貯留部材９１に設けられたトナー空検知センサ１５１にて貯留部材９１内におけるトナーの有無状態を検知するものでも良い。また、各作像装置１０によって中間転写ベルト２１上にトナー濃度を検知するための画像濃度検知用のトナー像１５２（所謂トナーパッチ）を作成し、画像濃度センサ１５３によってパッチ１５２の濃度を検出し、パッチ濃度からトナー濃度を求めて同様にトナーの有無状態を検知するものでも良い。
【００９１】
［実施の形態２］
図１２は実施の形態２に係る画像形成装置を示すものである。
【００９２】
上述した実施の形態１では、画像形成装置１の使用状況モニタ値に応じて、「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定方式を選択するように構成している。これに対して、実施の形態２は、実測による「トナー交換準備状態」のトナー残量状態の判定は常時行い、予測による「トナー交換準備状態」のトナー残量状態の判定は、画像形成装置１の使用状況モニタ値に応じて実行するように構成している。更に説明すると、実施の形態２では、使用状況判定手段の判定結果に基づいて第１の現像剤量判定手段及び第２の現像剤量判定手段を併用してトナーカートリッジ内のトナー量（残量）を判定するように構成している。
【００９３】
即ち、この実施の形態２では、図１２に示されるように、使用状況モニタ値が状態判定選択閾値を超えている場合、トナー濃度センサ１４８により検知されたトナー濃度（ＴＣ）が交換判定閾値以下か否かを判定し（ステップ１１４）、トナー濃度が交換判定閾値を超えている場合には、トナーカートリッジ１４７内のトナー残量を予測により判定するため、トナー補給モータ９３の累積駆動時間（Ｓｕｍ＿Ｔ）が交換準備判定閾値以上か否かを判定する（ステップ１１６）。
【００９４】
このとき、トナー補給モータ９３の累積駆動時間（Ｓｕｍ＿Ｔ）が交換準備判定閾値未満である場合であっても、トナー濃度センサ１４８により検知されたトナー濃度（ＴＣ）が交換準備判定閾値以下か否かを判定し（ステップ１１８）、実測による「トナー交換準備状態」のトナー残量状態の判定が行われるように構成している。
【００９５】
そして、トナー濃度センサ１４８により検知されたトナー濃度（ＴＣ）が交換準備判定閾値以下である場合は、「新しいトナーカートリッジを準備してください」等のように、ユーザに対してトナーカートリッジの交換準備を促す「トナー交換準備表示」を操作表示部１０３に表示する（ステップ１１７）。
【００９６】
このように、実施の形態２によれば、トナー補給モータ９３の累積駆動時間（Ｓｕｍ＿Ｔ）に基づく予測による「トナー交換準備状態」の判定が間に合わない場合であっても、トナー濃度センサ１４８により検知されたトナー濃度（ＴＣ）に基づく実測による「トナー交換準備状態」の判定が可能となり、「トナー交換準備状態」が表示されない状態が生じるのを回避することができる。
【００９７】
［実施の形態３］
図１３は実施の形態３に係る画像形成装置を示すものである。
【００９８】
前記実施の形態１では、画像形成装置の使用状況モニタ値に応じて、「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定方法を選択したが、この実施の形態２では、更に装置の使用状況モニタ値に応じて、トナー交換準備状態の判定基準である交換準備判定閾値を補正するように構成している。
【００９９】
更に説明すると、この実施の形態３では、図１３に示されるように、画像形成装置１の使用状況モニタ値に応じて、「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定方式を実測に基づく方式か予測に基づく方式に選択するとともに、画像形成装置１の使用状況モニタ値に基づいてトナー交換準備状態の判定基準である交換準備判定閾値を、実測に基づく方式の場合には相対的に小さな値に補正し、予測に基づく方式の場合には相対的に大きな値に補正する（ステップ１２１，１２２）よう構成している。
【０１００】
ここで、画像形成装置１の使用状況モニタ値に基づいてトナー交換準備状態の判定基準である交換準備判定閾値を補正するに際して、補正する交換準備判定閾値は、予め固定された値であっても良いし、使用状況モニタ値に基づいて異なった値に補正しても良い。
【０１０１】
これにより、使用状況に応じて適切な「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定方法を選択できるとともに、使用状況に応じて適切な「トナー交換準備状態」を判定できる。
【０１０２】
［実施の形態４］
図１４に複数の画像形成装置と消耗品管理装置としてのサーバがネットワークで接続された消耗品管理システムを示す。
【０１０３】
消耗品交換システム２００は、図１４に示されるように、複数の画像形成装置１がネットワーク２０１を介して消耗品管理システムの消耗品管理装置としてのサーバ２０２と通信可能に接続されている。サーバ２０２は、画像形成装置１の消耗品の残量や交換時期等を管理し、消耗品の配送指示等を配送業者に送信する。
【０１０４】
各画像形成装置１1，１2，１3の制御部１０１は、所要の情報を外部装置に対して送信する図示しない送信部１０８を備えており、予め定められた残量予測時（例えば残量１０％刻み毎）に達したと判定した場合に、トナー補給時間の積算値、ピクセルカウントの積算値、出力枚数、平均画像密度、平均連続出力枚数、モノクロ（ＢＷ）／フルカラー（ＦＣ）の比率、出力用紙のサイズ比率、使用環境（温湿度）、使用地域などのトナー残量に関連する情報をサーバ２０２に送信する。なお、サーバ２０２は、画像形成装置１から送信された情報を受信する図示しない受信部を備えている。
【０１０５】
消耗品管理システムにおけるサーバ２０２は、各画像形成装置１1，１2，１3から送信されたトナー残量に関する情報を統計処理し、各画像形成装置１1，１2，１3の使用状況に適した「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定方法を選択し、選択された方法による「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定結果に基づいて、トナーカートリッジ１４７の配送業者に対してトナー配送指示を行う。
【０１０６】
このとき、予測によるトナー残量状態判定方式が選択された場合は、消耗品管理システム２００のサーバ２０２による統計処理の結果に基づいてトナー配送指示を行っても良い。
【０１０７】
この実施の形態によれば、複数の画像形成装置１1，１2，１3のトナーカートリッジ１４７のトナー残量の管理を各画像形成装置に適したトナー残量状態判定方式により行うことができる。
【０１０８】
［実施の形態５］
図１５はこの実施の形態５に係る画像形成装置を用いた消耗品管理システムの動作を示すフローチャートである。
【０１０９】
この実施の形態５では、図１５に示されるように、画像形成装置１が消耗品管理システム２００のサーバ２０２と接続されているか否かを画像形成装置１の制御部１０１によって判定し（ステップ５０１）、画像形成装置１が消耗品管理システム２００のサーバ２０２と接続されていないと判定した場合には、画像形成装置１による状態判定手段を選択して実行する（ステップ５０２）。一方、画像形成装置１が消耗品管理システム２００のサーバ２０２と接続されていると判定した場合には、消耗品管理システム２００のサーバ２０２による状態判定手段を選択して実行する（ステップ５０３）。
【０１１０】
これにより、画像形成装置１と消耗品管理システム２００との接続の有無に応じて画像形成装置１の使用状況に適した「トナー交換準備状態」のトナー残量状態判定方式を選択することが可能となる。
【０１１１】
なお、上記実施の形態では、現像装置１４にトナーを補給するトナーカートリッジ１４７のトナー残量を判定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、現像装置等から廃トナーを回収する現像剤収納容器としてのトナー回収容器の満杯を判定する場合にも同様に適用することができる。
【０１１２】
すなわち、現像装置から現像剤を現像剤回収装置によりトナー回収容器に回収する場合には、例えば、トナー回収容器内のトナー回収量を現像剤回収装置に駆動時間の積算値に基づいて予測して判定する方式と、トナー回収容器内のトナー回収量を実際に検知する検知手段の検知結果に基づいて判定する方式とを、画像形成装置の使用状況に応じて選択するように構成しても良い。
【符号の説明】
【０１１３】
１…画像形成装置
１０１…制御部
１１１…画像データ制御部
１１２…画像ピクセルカウント部
１１３…画像ピクセル数積算部
１１４…トナー補給制御部
１１５…トナー補給時間積算部
１１６…トナー空検知部
１１７…トナー残量検知部
１４７…トナーカートリッジ
１４８…トナー濃度センサ
【図１】
2014224949.tif 000003
【図２】
2014224949.tif 000004
【図３】
2014224949.tif 000005
【図４】
2014224949.tif 000006
【図５】
2014224949.tif 000007
【図６】
2014224949.tif 000008
【図７】
2014224949.tif 000009
【図８】
2014224949.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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