(57)【要約】【課題】コストを抑制しつつ、プローブが被検部位の略直上に位置するように支持することが可能なプローブ支持装置を提供する。【解決手段】基台部と、基台部の上端に俯仰可能かつ水平方向に回動可能に接続されたアーム部と、アーム部の基台部と接続する部分とは逆側の先端に接続されたプローブ支持部とを有し、プローブ支持部は変形部と非変形部で構成され、非変形部はアーム部が俯仰する際の回転軸と平行な軸に対して回動可能に前記アーム部先端に接続されるプローブ支持装置を用いる。【選択図】図１
2014087399.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基台部と、
前記基台部の上端に俯仰可能かつ水平方向に回動可能に接続されたアーム部と、
前記アーム部の前記基台部と接続する部分とは逆側の先端に接続されたプローブ支持部と、
を有するプローブ支持装置であって、
前記プローブ支持部は変形部と非変形部で構成され、前記非変形部は前記アーム部が俯仰する際の回転軸と平行な軸に対して回動可能に前記アーム部の先端に接続される
ことを特徴とするプローブ支持装置。
【請求項２】
前記変形部の前記非変形部と接続する部分とは逆側の先端にプローブが接続される
ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ支持装置。
【請求項３】
前記変形部は、前記非変形部と接続する部分から鉛直方向に垂下した状態となる
ことを特徴とする請求項１または２に記載のプローブ支持装置。
【請求項４】
ユーザーが前記プローブを所定の値以上の距離を持ち上げると、前記プローブ支持部の剛性により前記アーム部が持ち上がる
ことを特徴とする請求項２に記載のプローブ支持装置。
【請求項５】
前記プローブ支持部は、所定の値以上の力が加えられるとアーム部に力を伝達する
ことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載のプローブ支持装置。
【請求項６】
前記アーム部の俯仰に応じて、前記基台部が伸縮する
ことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載のプローブ支持装置。
【請求項７】
前記変形部は、所定の角度以上の折れ曲がりを規制する構造である
ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載のプローブ支持装置。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれか１項に記載のプローブ支持装置と、
前記プローブ支持装置のプローブ支持部に接続され、被検体に超音波を送信するとともに、前記被検体から反射した超音波を受信する超音波プローブと、
前記受信した超音波に基づき前記被検体の情報を取得する情報処理装置と、
を有することを特徴とする超音波装置。
【請求項９】
請求項１ないし７のいずれか１項に記載のプローブ支持装置と、
前記プローブ支持装置のプローブ支持部に接続され、光を照射された被検体から発生する光音響波を受信する光音響プローブと、
前記受信した光音響波に基づき前記被検体の情報を取得する情報処理装置と、
を有することを特徴とする光音響装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プローブ支持装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波装置、とりわけ超音波プローブをユーザーが手で持って操作するタイプのハンドヘルド型の装置においては、本体にケーブルで接続された超音波プローブを検査部位に押し当てて検査が行われる。検査の際、ケーブルが床や被検者に接触すること、あるいは、ベッド等に引っかかることを防止するため、スタンドやアームにケーブルを係止し、上部から超音波プローブを吊架するプローブ支持装置が知られている。
【０００３】
特許文献１には、折り畳み式アームの内側に超音波プローブのケーブルを添わせ、アーム上端から超音波プローブを吊架する、ケーブルガイド装置が開示されている。しかし、特許文献１に開示されるケーブルガイド装置においては、超音波プローブの使用状態にあわせて、アームの位置調整を予め手作業で行わなければならず、操作が煩雑であるという課題が存在する。
【０００４】
特許文献２には、センサにより超音波プローブの位置を特定し、アーム上端のケーブル支持位置が超音波プローブの垂直上方に位置するようにモーター等の駆動装置によって制御する、超音波装置が開示されている。しかし、特許文献２に開示される超音波装置においては、センサやモーター等の駆動装置が必要であり、コストがかかるという課題が存在する。
【０００５】
また、特許文献３のような、光音響効果を利用した検査を行う光音響装置においても、光音響プローブの支持に関して同様の課題が存在する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平４−２１００５１号公報
【特許文献２】特開２００５−３１２５７７号公報
【特許文献３】米国特許出願公開第２０１１／０２０１９１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、コストを抑制しつつ、プローブが被検部位の略直上に位置するように支持することが可能なプローブ支持装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は以下の構成を採用する。すなわち、基台部と、前記基台部の上端に俯仰可能かつ水平方向に回動可能に接続されたアーム部と、前記アーム部の前記基台部と接続する部分とは逆側の先端に接続されたプローブ支持部と、を有するプローブ支持装置であって、前記プローブ支持部は変形部と非変形部で構成され、前記非変形部は前記アーム部が俯仰する際の回転軸と平行な軸に対して回動可能に前記アーム部の先端に接続されることを特徴とするプローブ支持装置である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、コストを抑制しつつ、プローブが被検部位の略直上に位置するように
支持することが可能なプローブ支持装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施例１のプローブ支持装置の外観図。
【図２】実施例１のプローブ支持装置のアーム部と非変形部の接続部の概略図。
【図３】実施例１のプローブ支持装置の使用状態図。
【図４】実施例２のプローブ支持装置の変形部を構成する部材の概略図。
【図５】実施例２のプローブ支持装置の変形部の伸縮の様子を示す模式図。
【図６】実施例３のプローブ支持装置の動作の様子を示す図。
【図７】実施例４のプローブ支持装置の変形部が屈曲する様子を示す模式図。
【図８】実施例５のプローブ支持装置の外観図。
【図９】実施例５の光音響プローブの断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に図面を参照しつつ、本発明の好適な実施の形態について説明する。ただし、以下に記載されている構成部品の寸法、材質、形状およびそれらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、この発明の範囲を以下の記載に限定する趣旨のものではない。
【００１２】
本発明のプローブ支持装置は、例えば超音波装置用の超音波プローブや、光音響装置用の光音響プローブに適用できる。前者の超音波装置は、プローブ内の素子から被検体に超音波を送信し、被検体内部で反射したエコー波をプローブで受信して、被検体情報を画像データとして取得する。後者の光音響装置は、被検体に光を照射したときに光音響効果により発生する音響波（光音響波または光超音波とも呼ぶ）をプローブで受信して、被検体情報を画像データとして取得する。
【００１３】
前者の超音波装置の場合、取得される被検体情報とは、被検体内部の組織の音響インピーダンスの違いを反映した情報である。後者の光音響装置の場合、取得される被検体情報とは、光照射によって生じた音響波の発生源分布、被検体内の初期音圧分布、あるいは初期音圧分布から導かれる光エネルギー吸収密度分布や吸収係数分布、組織を構成する物質の濃度分布などである。物質の濃度分布とは、例えば、酸素飽和度分布や酸化・還元ヘモグロビン濃度分布などである。被検体情報の取得は、情報処理装置が、反射した超音波または光音響波に基づき既知の再構成手法を用いることにより実現できる。
【００１４】
なおプローブの種類は上記に限定されない。本発明は、ユーザー（例えば検査技師、医師のような医療従事者）が手で持って押し当てるハンドヘルド型のプローブを支持する際に有効である。
【００１５】
＜実施例１＞
図１は、本発明の実施例１に係るプローブ支持装置の外観図である。プローブ支持装置１は、基台部２、アーム部３、非変形部４、変形部５を主たる構成とする。非変形部４と変形部５を合わせてプローブ支持部とも呼ぶ。
【００１６】
基台部２は、プローブ支持装置の全体を支える脚柱であり、柱状部２１と脚羽根２２で構成される。柱状部２１の高さは、伸縮部２３の伸縮によって可変である。そのため、診察台の高さ等に応じて、プローブ支持装置の高さを変更することが可能である。脚羽根２２は、基台部２の下部に枝分かれ状に構成され、プローブ支持装置の転倒を防止する構造となっている。また、各脚羽根２２の先端下部にはキャスター２４を有し、プローブ支持装置を移動することができる。基台部２の下部の構造は、脚羽根２２の代わりに、円盤状、矩形状の構造とすることも可能である。
【００１７】
アーム部３は、基台部２の上端に俯仰可能および水平方向に回動可能に接続される。俯仰とは、アーム部３が倒れる、または起き上がる方向の動きであり、俯仰回動部３１の軸Ａを中心とした回動により実現する。水平方向の回動は、水平回動部３２の軸Ｂを中心とした回動により実現する。アーム部３は、可倒方向に先端が突出するように屈曲しており、アーム部３が倒れた際に下部の空間を確保することができる。これによって、アーム部３が倒れた状態においても、ユーザーが手技をしやすい、被検者が圧迫感を感じない、等の効果が生じる。
【００１８】
アーム部３の屈曲については、図１のような“く”の字状に限定されず、円弧状とすることも可能である。また、アーム部３の俯仰については、アーム部３の自重で倒れないように、保持手段３３によって可倒方向へのアーム部３の傾斜角度が保たれるように制御される。これによって、アーム部３が自重で倒れ、超音波プローブ等が被検者に衝突するのを防止することができる。また、倒れた状態のアーム部３をより小さな力で持ち上げることが可能であるため、ユーザーの負担を軽減することができる。本実施例では、保持手段３３をガススプリングで構成しているが、ばね、カウンターウェイト、あるいはこれらの組み合わせとすることも可能である。
【００１９】
非変形部４は、円筒状の構造体であり、アーム部３の上端近傍に、アーム部３が俯仰する際の回転軸（軸Ａ）と平行な軸Ａ’に対して回動可能に接続される。非変形部４はプローブ支持部の一部であり、アーム部の基台部と接続する部分と逆側の先端に接続されている。
【００２０】
図２は、本発明の実施例１に係るプローブ支持装置のアーム部３と非変形部４の接続部の概略図である。図２では、アーム部３の外枠を取り去り、内部のフレーム３４と軸受３５がむき出しになった状態を示している。
【００２１】
図２（ａ）に示すように、アーム部３の内部に構成されるフレーム３４の上端に軸受３５が接続され、該軸受３５の二枚の平行な金属板によって軸３７が挟み込まれるように固定される。支持体３６は、軸３７に対して回動自在となるように接続され、該支持体３６を貫通するように非変形部４が固定される。軸３７を回転軸とした支持体３６の回動は、非変形部４および変形部５の自重によって非変形部４および変形部５が鉛直方向に垂下するように調整されている。これにより、アーム部３と非変形部４の接続部が、被検部位の直上に位置するようにプローブ支持装置１およびアーム部３を移動させることができ、ユーザーの操作性が向上する。
【００２２】
アーム部３と非変形部４の接続部については、アーム部３が俯仰する際の回転軸（軸Ａ）と平行な軸Ａ’に対して回動可能に接続されていれば良い。例えば、図２（ｂ）、図２（ｃ）に示すように支持体３８と一体に構成された突起３９を軸受３５で挟み込んだ構成とすることも可能である。図２（ｃ）は支持体３８の上部から見た図（上面図）である。
【００２３】
変形部５は、力を加えられることによって可逆的に屈曲することが可能な構造体であり、非変形部４の下端に接続される。本実施例においては、変形部５をプラスチック製のケーブルガイドによって構成している。ケーブルガイドは電子機器の電源ケーブルやコントロール用ケーブルを内部に収納し、ケーブル可動時の断線等を防止することが可能な外殻部材である。該ケーブルガイドを適用した変形部５は、外からの力を加えない場合は鉛直方向に垂下した状態であるが、超音波プローブ６を水平方向に移動させる際に加わる力によって、屈曲する。また、変形部５は、超音波プローブ６を上方に持ち上げる際に加えられる力を非変形部４に伝達することが可能であり、アーム部３を上方に持ち上げることができる。
【００２４】
変形部５を構成する部材は、可逆的に屈曲することが可能で、上部に力を伝達する程度の剛性を有していればケーブルガイドに限定されない。ステンレス等の金属部材で構成されるフレキシブルアーム、ゴムホース等の弾性体を用いることも可能である。
【００２５】
超音波プローブ６は、検査用の超音波を照射・検出する素子を含んで構成されるものであり、検査目的・部位に応じて様々な種類のものが提供されている。超音波プローブ６は、本発明のプローブ支持装置と接続される別部材としても良いし、一体に構成されても良い。前者の場合、目的に応じてプローブを交換することができる。
【００２６】
図３は、本発明の実施例１に係るプローブ支持装置の使用状態図である。本発明のプローブ支持装置１は、超音波検査時に超音波装置８と併設して使用される。超音波プローブ６は変形部５の下端に接続され、ケーブル７は変形部５および非変形部４の内部を通して超音波装置８本体に接続される。すなわち超音波プローブ６は、変形部５の非変形部４と接続する部分とは逆側の先端に接続されている。ユーザー９は、アーム部３から垂下する超音波プローブ６が診察台１１上の被検者１０の被検部位の略直上に位置するように、アーム部３の俯仰、水平方向の位置を調整する。
【００２７】
その後、ユーザー９は、把持した超音波プローブ６を被検部位に押し当てて、超音波検査を実行する。測定点を移動する際は、超音波プローブ６をそのまま新たな測定点に向けて移動させることにより、変形部５、非変形部４を介して軸３７に張力が伝わるため、アーム部３を俯仰、水平方向に回転させることができる。検査が終わると、ユーザー９が把持した超音波プローブ６を持ち上げることにより、変形部５および非変形部４を介して軸３７に力が伝わり、アーム部３を動かすことができる。
【００２８】
以上に説明したように、本発明の実施例１に係るプローブ支持装置によれば、ユーザーが超音波プローブを動かすことにより、力がアーム部に伝達して、モーター等の駆動装置を用いることなくアーム部３の俯仰、水平方向の回転を制御することができる。そのため、プローブが被検部位の略直上に位置するように支持することが可能となる。
その結果、コストを抑制しつつ、超音波プローブの使用状態に応じて超音波プローブを支持することができ、ユーザーの負担を軽減することが可能となる。
【００２９】
なお、特許文献１、２に開示されるプローブ支持装置と異なり、ケーブル７が非変形部４の内部を通って垂下するため、アーム部３の上端近傍で大きく折れ曲がることがなく、ケーブルの断線等の破損を軽減することができる。
【００３０】
＜実施例２＞
実施例２では、プローブ支持部（特に変形部）の剛性により、ユーザーが所定の値以上の距離を持ち上げることによって前記アーム部が持ち上がるプローブ支持装置の例について説明する。
【００３１】
図４は、本発明の実施例２に係るプローブ支持装置の変形部を構成する部材の概略図である。図４（ａ）は部材５１の側面図、図４（ｂ）は部材５１の断面図、図４（ｃ）は部材５２の側面図、図４（ｄ）は部材５２の断面図である。
【００３２】
本実施例では、部材５１と部材５２を交互に連結して変形部５を構成する。部材５１は内壁に凹凸形状を有する円筒状の構造体であり、部材５２は外壁に凹凸形状を有する円筒状の構造体である。部材５１の直径が部材５２の直径よりも僅かに大きく、部材５１内壁の凹凸形状と部材５２外壁の凹凸形状が噛み合うように設計されているため、部材５１と部材５２を連結することができる。
【００３３】
図５は、本発明の実施例２に係るプローブ支持装置の変形部の伸縮の様子を示す模式図である。図５（ａ）は部材５１と部材５２の連結部が伸びた状態、図５（ｂ）は途中段階、図５（ｃ）は縮んだ状態を示す。
【００３４】
図５（а）は、自重により変形部５が垂下する、あるいは、ユーザーが超音波プローブを鉛直下方に引っ張る等、変形部５に対して鉛直下方への力が作用する際の部材５１と部材５２の連結部の状態である。この状態では、部材５１内壁上端の凸部が部材５２ａ外壁下端の凸部に引っかかり、部材５２ｂ外壁上端の凸部が部材５１内壁下端の凸部に引っかかることにより、部材５１と部材５２の連結部は伸びた状態となっている。この状態からユーザーが超音波プローブ６を更に鉛直下方に引っ張る等、変形部５に対して更なる鉛直下方への力が作用すると、その力が部材５１と部材５２の各凸部同士の引っかかり部分を通じて軸３７に作用するため、アーム部３は下方に倒れることとなる。
【００３５】
図５（ｂ）は、図５（ａ）の状態からユーザーが超音波プローブ６を鉛直上方に僅かに持ち上げた際の部材５１と部材５２の連結部の状態である。この状態は、下方から鉛直上方への力を受けた変形部最下端の部材５２ｂが上昇し、該部材５２ｂ外壁上端の凸部が、上方に連結する部材５１内壁中部の凸部に突き当たった状態である。この状態からユーザーが超音波プローブ６を更に鉛直上方に持ち上げると、最下端の部材５２ｂと上方に連結する部材５１が接したまま上昇し、該部材５１内壁中部の凸部が上方に連結する部材５２ａ外壁下端の凸部に突き当たるまで上昇する。その結果、図５（ｃ）のように部材５１と部材５２の連結部が縮んだ状態に至る。
【００３６】
ここで、図５の部材５２ａの上にも、部材５１、部材５２、…、といったように、変形部が連続しているものと考える。その場合、図５（ｃ）の状態において、更に下方から鉛直上方への力が作用すると、部材５１ａより上にある連結部も、下方のものから順次、図５（ｃ）の状態へと変化する。部材５１と部材５２の連結部が全て図５（ｃ）のようになった状態から更に鉛直上方への力が作用すると、その力が部材５１と部材５２の各凸部同士の突き当たり部分を通じて軸３７に作用するため、アーム部３は上方に持ちあがることとなる。
【００３７】
以上に説明したように、本発明の実施例２に係るプローブ支持装置によれば、超音波プローブを持ち上げても、全ての部材５１と部材５２の連結部が縮んだ状態となる所定の距離までは、力がアーム部に伝達されない。一方、全ての部材５１と部材５２の連結部が縮んだ状態となる所定の距離以上に超音波プローブを持ち上げると、力がアーム部に伝達され、アーム部が持ち上がることとなる。このことにより、ユーザーが被検部位近傍の検査のために超音波プロ―ブを所定の距離内で持ち上げても、アーム部に力が伝達しないため、ユーザーは超音波プローブを軽微な力で移動させることができる。一方、ユーザーが被検部位を変更するために超音波プローブを所定の距離以上持ち上げた際には、アーム部に力が伝達する。そのため、本実施例に係るプローブ支持装置は実施例１と同様に、モーター等の駆動装置を用いずに、超音波プローブが被検部位の略直上に位置するように支持することができる。
【００３８】
なお、このように変形部５により吸収される所定の値以下の力は、持ち上げ方向のみに限られず、水平方向、斜め方向であっても良い。すなわち変形部５は、所定の値より小さい力が加えられてもその力を変形により吸収し、所定の値以上の力が加えられて初めて力をアーム部に伝達するような材料、構造としても良い。変形部５をそのように構成すれば、ユーザーの動作に対してアーム部が追従しすぎることによる煩雑さを抑制できる。
【００３９】
＜実施例３＞
実施例３では、アーム部の俯仰に応じて、前記基台部が伸縮する本発明のプローブ支持装置の例について説明する。
【００４０】
図６は、本発明の実施例１に係るプローブ支持装置の動作の様子を示す図である。図６（ａ）はアーム部３が最も起き上がった状態、図６（ｂ）は途中段階、図６（ｃ）はアーム部３が最も倒れた状態である。
【００４１】
図６（ａ）において、ユーザーがアーム部３を下方に押し下げるか、非変形部４、変形部５、超音波プローブ６のいずれかを下方から引っ張る等すると、アーム部３に対して下方への力が作用する。その結果、アーム部３の俯仰回動部３１が軸Ａを回転軸として回動することにより、図６（ｂ）の状態に至る。
【００４２】
図６（ｂ）においては、保持手段３３の作用により、アーム部３が自重で倒れることがなく、ユーザーが手を離しても高さが保持される。図６（ｂ）の状態からさらに下方に力を作用させると、図６（ｃ）のように最も倒れた状態に至る。反対に、図６（ｃ）の状態から、上方に力を作用させることにより、図６（ｂ）→図６（ａ）のように、アーム部３が起き上がる。
【００４３】
ここで、アーム部３が図６（ｂ）→図６（ｃ）のように倒れていくと、そのままでは、変形部５、超音波プローブ６が被検者や診察台等に衝突してしまうおそれがある。そこで、図６（ｄ）のように、アーム部３が倒れてくるのに伴い、伸縮部２３を伸長する。このことにより、被検者や診察台等への衝突を回避することが可能となる。また、アーム部３が起き上がると、そのままでは超音波プローブ６の位置が高くなり、ユーザーの手が届かなくなるおそれがある。そこで、アーム部３が起き上がるのに伴い、伸縮部２３を縮めることにより、超音波プローブ６の位置が高くなりすぎることを回避できる。アーム部３の俯仰に伴う伸縮部２３の伸縮は、フットペダル等の操作部材によってユーザーに操作させる構成としても良いし、アーム部３の俯仰に連動して伸縮する機構を備える構成としても良い。
【００４４】
また、図６（ａ）の状態から手前方向に力を作用させると、水平回動部３２の軸Ｂを回転軸として手前方向への回動により、図６（ｅ）の状態に至る。
【００４５】
以上に説明したように、本発明の実施例３に係るプローブ支持装置によれば、ユーザーが超音波プローブを被検者や診察台等に衝突させる恐れなくアーム部を俯仰させて、被検部位の略直上にプローブを位置させるプローブ支持装置を提供することが可能となる。
【００４６】
＜実施例４＞
実施例４では、所定の角度以上の折れ曲がりを規制する構造である本発明の実施例４に係るプローブ支持装置について説明する。
【００４７】
本発明のプローブ支持装置の変形部５は、たとえば以下のような構造とすることで、所定の角度以上に折り曲がらないように規制することが可能である。なお本実施例では、実施例２と同様に、部材５１と部材５２を交互に連結して変形部５を構成するものとする。
【００４８】
図７は本発明の実施例４に係るプローブ支持装置の変形部が屈曲する様子を示す模式図である。図７（ａ）は部材５１と部材５２の連結部が真っ直ぐ伸びた状態、図７（ｂ）は矢印の方向に力を受けて屈曲した状態を示す。
【００４９】
図７（а）の状態から、ユーザーが超音波プローブを傾ける等して、鉛直方向に対して横方向や斜め方向の力が変形部５に作用すると、部材５１と部材５２の連結部で各部材同
士が傾き、図７（ｂ）の屈曲した状態に至る。図７（ｂ）では、部材５１内壁の凸部と部材５２外壁の凸部が突き当たるため、それ以上屈曲することができない状態である。この屈曲を規制する角度については、部材５１および部材５２の直径や凸部の間隔等を変更することで調整することが可能である。
【００５０】
以上に説明したように、本実施例のプローブ支持装置によれば、鉛直方向に対して斜め方向の力が作用した際に、所定の角度以上の変形部の屈曲を規制することが可能となる。このことにより、ケーブルの過度な折り曲げによる破損を防止しながら、被検部位の略直上にプローブを位置させるプローブ支持装置を提供することが可能となる。
【００５１】
＜実施例５＞
実施例５では、光音響装置に用いられる光音響プローブに本発明のプローブ支持装置を適用した例について説明する。ハンドヘルド型の光音響プローブを用いる場合、プローブにおいて、レーザーなどの光源から導かれたパルス光を被検体に照射する機構と、被検体内の吸収体から発生した光音響波（典型的には超音波）を検出する機構が必要となる。さらに、光音響波を検出する機構が超音波を送信する機構を兼ねる、あるいは超音波を送信する機構を別に設けることにより、超音波プローブに光音響プローブを兼ねさせることもできる。
【００５２】
図８は、本発明の実施例５に係るプローブ支持装置の外観図である。実施例１と同一の符号が付与されたものについては同様の内容であるため、説明を省略する。光音響プローブ６１は、光音響検査を行うためのパルス光を照射するユニット（光照射ユニット）および超音波を照射・検出するユニット（超音波ユニット）で構成される。
【００５３】
図９はＣＣ’を通る平面で光音響プローブ６１を切断した際の断面図である。超音波ユニット６２は、超音波を照射・検出する素子を含み、実施例１で説明した超音波プローブに用いられるものと同様の構成である。ケーブル６３は、超音波ユニットを光音響装置に接続するケーブルである。光照射ユニット６４は、光音響検査を行うためのパルス光を照射するユニットであり、レーザー光源で出射されたパルス光を被検部位に導光するための光学プリズム等で構成される。光ファイバー６５は、レーザー光源で出射されたパルス光を光照射ユニット６４まで導光する光学部材である。光照射ユニット６４から照射されたパルス光によって生体組織から発生する音響波を超音波ユニット６２で検出することにより、光音響検査が実現される。
【００５４】
変形部５１は、外からの力によって可逆的に屈曲することが可能な構造体であり、実施例４で説明したものと同様である。
光音響プローブ６１は、変形部５１の下端に接続され、ケーブル６３および光ファイバー６５は、変形部５１および非変形部４の内部を通して光音響装置本体に接続される。
【００５５】
上述したように光音響プローブは光照射ユニットおよび超音波ユニットから構成されるため、この種の検査装置に一般的に用いられるプローブよりも重量が大きくなる。また、プローブ支持部は電気信号を伝達するケーブルと光ファイバーとより構成されるため、一般的なプローブ支持部よりも高い剛性を有する。さらに、光ファイバーは、レーザー光源で出射されたパルス光を導光する光学部材であるから、過度の折れ曲がりによりその性能が毀損することとなる。以上より、本発明の実施例５に係るプローブ支持装置は、光音響検査に使用するプローブ支持装置として、被検部位の略直上にプローブを位置させるプローブ支持装置に特に好適なものである。
【００５６】
とりわけ変形部５１として実施例４と同様の構成を用いれば、過度の屈曲を防止しつつ、ユーザーによる超音波プローブ操作への追従性を維持できるため、折り曲げからの保護
の必要性が高い光ファイバーを用いる光音響プローブを良好に使用できる。
さらに光音響プローブは重量が大きいことから、ユーザーの負担を軽減する効果が大きい。
【００５７】
しかしながら、本発明の構成は、検査プローブを有する検査装置全般に適用可能である。
【符号の説明】
【００５８】
１：プローブ支持装置，２：基台部，３：アーム部，３１：俯仰回動部，３２：水平回動部，４：非変形部，５：変形部，６：超音波プローブ，８：超音波装置
【図１】
2014087399.tif 000003
【図２】
2014087399.tif 000004
【図３】
2014087399.tif 000005
【図４】
2014087399.tif 000006
【図５】
2014087399.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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