(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを経由したデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを受け取って印刷を実行するプリンタであって、
当該プリンタが設置されている地理的な位置情報を、該プリンタの電源投入時および該プリンタの移動が検出されたとき、プリンタ毎に認識する位置認識手段と、
該認識した地理的な位置情報を、位置の出力を要求する要求指令を前記ネットワークを介して受け取ったとき、該ネットワークにおける当該プリンタのアドレスと共に、該ネットワークを介して出力する位置情報出力手段と
を備え、
前記位置認識手段は、人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えた
たプリンタ。
【請求項２】
前記地理的な位置情報は、緯度・経度の組合わせからなるデータである請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
請求項２記載のプリンタであって、
前記データは、緯度・経度の組合わせに加えて、高度のデータを含むプリンタ。
【請求項４】
前記地理的な位置情報は、国土地理院発行の地図内での位置を座標系で表わした位置情報である請求項１記載のプリンタ。
【請求項５】
前記位置認識手段は、前記一体的に備えられたＧＰＳ測位システムに代えて、一時的に接続されるＧＰＳ測位システムから測位結果である位置情報を取得する位置情報取得手段を備える請求項１記載のプリンタ。
【請求項６】
前記ＧＰＳ測位システムは、３個以上の人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するシステムである請求項１または請求項５記載のプリンタ。
【請求項７】
前記測位システムは、地上に配置された複数の固定局の少なくとも一つと通信することにより、前記地理的な位置情報を取得するシステムである請求項１または請求項５記載のプリンタ。
【請求項８】
請求項１記載のプリンタであって、
前記位置情報出力手段は、
ネットワークを介して所定の指令を入力する入力手段と、
該入力手段を介して、前記位置の要求指令が入力されたとき、前記位置情報と前記アドレスとを、該位置の要求指令を出力した機器に出力する出力手段と
を備えるプリンタ。
【請求項９】
請求項１記載のプリンタであって、
前記位置認識手段は、該プリンタの位置の移動を検出する移動検出手段を備えたプリンタ。
【請求項１０】
請求項１記載のプリンタであって、
前記位置認識手段は、電源投入用のスイッチが投入されたことを検出する手段を備えるプリンタ。
【請求項１１】
請求項１記載のプリンタであって、
更に、
ネットワークを介して、他の機器から、前記位置の認識を指示するコマンドを入力するコマンド入力手段と、
該コマンドを入力したとき、前記位置認識手段を動作させて、当該プリンタが設置されている地理的な位置情報の前記認識を行なう認識作動手段と
を備えるプリンタ。
【請求項１２】
請求項１記載のプリンタであって、
前記位置認識手段は、
前記人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムに代えて、
当該プリンタが設置される場所の地図を記憶する手段と、当該地図を表示する手段と、該表示された地図上の当該プリンタの設置位置に対応する位置を使用者が指定したとき該位置を当該プリンタの設置された地理的な位置情報として記憶する手段と備えたプリンタ。
【請求項１３】
ネットワークを介して１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置であって、
人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えた前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報と該ネットワーク上で該プリンタを識別する識別情報とを組にして取得する位置情報取得手段と、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力する印刷条件入力手段と、
前記取得した位置情報と、前記入力した地理的な条件とに基づいて、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタの前記識別情報を特定するプリンタ特定手段と、
該識別情報を特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する印刷用データ出力手段と
を備え、
前記プリンタ特定手段は、
前記プリンタを特定する際、前記取得した位置情報と前記入力された地理的な条件とに該当するプリンタの許容範囲を指定する範囲指定手段を備え、
前記プリンタを特定する際、前記許容範囲を考慮して、データを出力すべきプリンタを特定する
印刷実行装置。
【請求項１４】
前記許容範囲の指定と共に、最も近接しているという位置条件を指定する手段を備えた請求項１３記載の印刷実行装置。
【請求項１５】
前記許容範囲は、プリンタが存在する地理的な位置からの所定の範囲として設定され請求項１３記載の印刷実行装置。
【請求項１６】
請求項１５記載の印刷実行装置であって、
当該印刷実行装置が、自身の地理的な位置情報を認識する自己位置認識手段を備え、
前記許容範囲は、当該印刷実行装置が存在する地理的な位置からの所定の範囲として設定された印刷実行装置。
【請求項１７】
前記許容範囲は、条件に該当するプリンタ台数の上限値として設定された請求項１４記載の印刷実行装置。
【請求項１８】
請求項１５ないし請求項１７のいずれか記載の印刷実行装置であって、
前記プリンタ特定手段は、前記特定したプリンタを、選択可能に表示する選択表示手段を備える印刷実行装置。
【請求項１９】
請求項１３の印刷実行装置であって、
当該印刷実行装置が、自身の地理的な位置情報を認識する自己位置認識手段を備え、
前記位置情報取得手段は、前記プリンタ毎の地理的な位置情報を、該プリンタを前記ネットワーク上で識別する識別情報と対応づけたテーブルを記憶しており、
前記プリンタ特定手段は、前記入力した地理的な条件と前記認識した印刷実行装置の地理的な位置情報とに基づいて、前記ネットワーク上で印刷を行なうべきプリンタを特定する手段であり、
前記印刷用データ出力手段は、前記特定されたプリンタについての前記識別情報を前記位置情報取得手段が記憶するテーブルを参照して取得し、前記印刷用のデータを、該取得した識別情報を用いて所定のパケットにして出力する手段である
印刷実行装置。
【請求項２０】
請求項１９記載の印刷実行装置であって、
前記印刷条件入力手段は、前記印刷を行なうプリンタの地理的な条件として、当該印刷実行装置に地理的に近接しているという条件を入力する手段であり、
前記プリンタ特定手段は、前記テーブルを参照して、前記ネットワーク上で当該印刷実行装置に近接する１以上のプリンタを特定する手段である
印刷実行装置。
【請求項２１】
請求項１３記載の印刷実行装置であって、
前記プリンタ特定手段は、
前記印刷条件入力手段が入力した前記印刷条件に合致する前記ネットワーク上のプリンタの地理的な位置情報を表示するプリンタ情報表示部と、
該表示されたプリンタから一のプリンタを選択するプリンタ選択部と、
該選択されたプリンタを、前記特定されたプリンタとして、前記印刷用のデータを出力先として特定する手段と
を備えた印刷実行装置。
【請求項２２】
ネットワークを介して１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置であって、
前記プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報を取得し、該地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させたテーブルを記憶しているリソース保持装置に、問い合わせ行なう問い合わせ手段と、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力したとき、前記問い合わせ手段により前記リソース保持手段に問い合わせを行なって、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定するプリンタ特定手段と、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する印刷用データ出力手段と
を備える印刷実行装置。
【請求項２３】
ネットワークを介して接続された１台以上のプリンタと、これらのプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置と、前記ネットワークに接続された機器の情報を保持するディレクトリサービス提供装置とからなる印刷システムであって、
前記ディレクトリサービス提供装置は、前記ネットワークに接続されたプリンタの地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させて記憶する記憶手段を備え、
前記印刷実行装置は、
印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力し、該条件に従って、前記ディレクトリサービス提供装置に問い合わせを行なって、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定するプリンタ特定手段と、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する印刷用データ出力手段と
を備える
印刷システム。
【請求項２４】
請求項２３記載の印刷システムであって、
前記ディレクトリサービス提供装置は、前記ネットワークに前記プリンタが接続されたとき、当該プリンタの地理的な位置情報を取得する手段を有する
印刷システム。
【請求項２５】
ネットワークを介して１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷方法であって、
人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えた前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報と該ネットワーク上で該プリンタを識別する識別情報とを組にして取得し、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力し、
前記プリンタを特定する際、前記取得した位置情報と前記入力された地理的な条件とに該当するプリンタの許容範囲を指定し、該許容範囲を考慮して、データを出力すべきプリンタの前記識別情報を特定し、
該識別情報を特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する
印刷方法。
【請求項２６】
ネットワークを介して接続された１台以上のプリンタと、これらのプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置と、前記ネットワークに接続された機器の情報を保持するディレクトリサービス提供装置とからなる印刷システムにおいて印刷を行なう方法であって、
前記ディレクトリサービス提供装置に、前記ネットワークに接続されたプリンタの地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させて記憶しておき、
前記印刷実行装置が、印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力し、
該入力された条件に従って、前記ディレクトリサービス提供装置に問い合わせを行ない、
該問い合わせの結果によって、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定し、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する
印刷方法。
【請求項２７】
ネットワークを介して少なくとも１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能なコンピュータにより読み取り可能な記録媒体であって、
人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えた前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報と該ネットワーク上で該プリンタを識別する識別情報とを組にして取得する機能と、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力する機能と、
前記プリンタを特定する際、前記取得した位置情報と前記入力された地理的な条件とに該当するプリンタの許容範囲を指定し、該許容範囲を考慮して、データを出力すべきプリンタの前記識別情報を特定する機能と、
該識別情報を特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する機能と
をコンピュータに実現させるプログラムを記録した記録媒体。
【請求項２８】
ネットワークを経由したデータのやり取りが可能なスキャナ、モデムなどの周辺装置であって、
当該周辺装置が設置されている地理的な位置情報を、該周辺装置の電源投入時または該周辺装置の移動が検出されたとき、周辺装置毎に認識する位置認識手段と、
該認識した地理的な位置情報を、位置の出力を要求する要求指令を前記ネットワークを介して受け取ったとき、該ネットワークにおける当該周辺装置のアドレスと共に、該ネットワークを介して出力する位置情報出力手段と
を備え、
前記位置認識手段は、人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えた周辺装置。
【請求項２９】
ネットワークを介して１台以上の周辺機器とデータのやり取りが可能であり、データを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかの周辺装置とやり取り可能な制御装置であって、
人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えた前記周辺装置から、前記ネットワークを介して、周辺装置毎に、当該周辺装置の地理的な位置情報と該ネットワーク上で該プリンタを識別する識別情報とを組にしてを取得する位置情報取得手段と、
前記データの入出力を行なう際、入出力の対象となる周辺装置の地理的な条件を入力する条件入力手段と、
前記取得した位置情報と、前記入力した地理的な条件とに基づいて、前記データを入出力すべき周辺装置の前記識別情報を特定する周辺装置特定手段と、
該識別情報を特定した周辺装置に対して前記データを、前記ネットワークを介して入力出力するデータ入出力手段と
を備え
前記周辺装置特定手段は、
前記周辺装置を特定する際、前記取得した位置情報と前記入力された地理的な条件とに該当する周辺装置の許容範囲を指定する範囲指定手段を備え、
前記周辺装置を特定する際、前記許容範囲を考慮して、データを入出力すべき周辺装置を特定する制御装置。
【請求項３０】
コンピュータにおいて単独または他のプログラムと共に実行されるプログラムであって、
ネットワークを介して接続された少なくと１以上のプリンタであって、人工衛星からの電波の位相差により、前記地理的な位置情報を取得するＧＰＳ測位システムを一体的に備えたプリンタから、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報と該ネットワーク上で該プリンタを識別する識別情報とを組にして取得する機能と、
印刷用のデータを出力する際、印刷を行なおうとするプリンタの地理的な条件の入力を受け付ける機能と、
前記取得した位置情報と、前記地理的な条件とに基づいて、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定する際、前記取得した位置情報と前記入力された地理的な条件とに該当するプリンタの許容範囲を指定し、該許容範囲を考慮して、データを出力すべきプリンタの前記識別情報を特定する機能と、
該識別情報を特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する機能と
を前記コンピュータで実現するプログラム。
【請求項３１】
コンピュータにおいて単独または他のプログラムと共に実行されるプログラムであって、
印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件の入力を受け付ける機能と、
該入力された条件に従って、ネットワークに接続されたプリンタの地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させて記憶したディレクトリサービス提供装置に、問い合わせを行なう機能と、
該問い合わせの結果によって前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定し、前記識別情報を取得する機能と、
前記印刷用のデータを前記ネットワークを介してプリンタに出力する機能に、当該プリンタを認識させるために、前記識別情報を出力する機能と
を前記コンピュータで実現するプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンピュータ等の印刷実行装置から印刷用のデータを受け取ってプリントを実行するプリンタおよびそのプリンタの利用に適した印刷実行装置に関し、特にネットワークを介して１以上のプリンタや印刷実行装置が接続されている場合に、印刷を実行するプリンタを的確に選択できる技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ネットワーク上に複数のプリンタが接続されたシステムでは、リモートプリンタと呼ばれる技術を利用することで、コンピュータなどの印刷実行装置とプリンタとを直接接続することなく、ネットワーク上の任意のプリンタを選択してプリントを実行することが可能である。このようなリモートプリンタ技術には様々な実現形態があるが、例えばネットワークにプリンタサーバと呼ばれるコンピュータを接続し、このプリンタサーバによってネットワーク上のプリンタを一括管理することで実現することができる。プリンタサーバは、コンピュータからの要求に応じて、ネットワーク上に存在するプリンタの存在やそのプリンタの使用状況などを連絡し、コンピュータから、指定されたプリンタに対して、印刷すべき情報を配信するなどの機能を有している。
【０００３】
しかし、従来のリモートプリンタ技術は、１フロア程度の小規模ネットワークには対応できるものの、それ以上の大規模なネットワークでは十分な利便性を提供するものではなかった。例えば、従来のリモートプリンタ技術では、印刷を行なおうとするコンピュータから、大規模なネットワークに接続される多数のプリンタを選択して利用することは、機能的には可能であるが、自分の知らないフロアのプリンタを使用するには、大きな不便が伴う。ネットワーク上で選択できるプリンタが、現実にどこに設置されているかを知り得ないからである。
【０００４】
この種の問題を解決する１つの技術として特開平９−８８２１号公報には、ネットワークが敷設されている区域の地図情報を表示し、この地図上に当該ネットワークに接続されるプリンタを表示し、マウス等を用いて地図の任意のプリンタを選択して使用する構成が示されている。マウスで選択することにより、当該プリンタをネットワーク上で識別する識別符号を取得し、この識別符号に基づいて、印刷用のデータをパケットにし、ネットワーク上に出力する。この結果、地図を用いて特定したプリンタが、ネットワークを介して印刷すべきデータを取得し、印刷を行なう。このように、地図上でプリンタを選択して印刷を行なわせるために、特開平９−８８２１号公報に示される技術では、プリンタサーバに加え、プリンタの設置されている位置情報などをデータベース形式で記憶するファイルサーバを設置している。このファイルサーバのデータベースを検索することで利用可能なプリンタの地理的な位置を確認し、その確認結果をコンピュータが有する地図上に表示する構成を採用している。
【０００５】
この技術によれば、地図という視覚的にも直感的にも位置確認に優れた方法で使用するプリンタを選択することができ、プリントを実行させたいプリンタの選定、プリント結果の入手などを簡単に行うことができる。また、特開平９−６５５９号公報に示されているように、プリンタ自身に、その存在位置、つまり何階のどういった部課に設置されてるかを設定しておき、印刷しようとする機器からの問い合わせに対して、自己の位置を応答する構成も提案されている。印刷しようとするものは、印刷に先立って問い合わせを行ない、画面に表示されたプリンタの中から、所望のプリンタを選択して印刷を行なうのである。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来のリモートプリンタ技術では、上記のデータベースなどを一元的に管理しなければならず、システムの管理運用が困難であるという問題があった。ネットワークに接続されるプリンタの数が増えると、このプリンタのすべてに対して、その位置を、管理者がデータベースに一つ一つ登録しなければならない。また、現実には、ネットワークに接続可能なプリンタの物理的な位置を、使用者が変更することもあり得る。ネットワークへの接続を維持したままの移動であれば、さほど大きく移動することはないとも考えられるが、ネットワークに接続可能なプリンタは、接続用のノード（例えばイーサーネットにおけるハブ）さえあれば、どこにでも接続できるから、ネットワークが大規模化するに従って、異なるフロア、異なる建物、異なる事業所等に、プリンタを移設することも十分に考えられる。
【０００７】
プリンタが移設されると、プリンタの物理的な位置は変更されるから、管理者は、プリンタの物理的な位置が変更される度にデータベースへの登録をやり直さなければならず、管理に多大の手間を要するという問題があった。こうした登録をプリンタ側で行なう場合でも、管理の手間という問題は解決しない。こうした管理が十分に行なわれなければ、地図上のプリンタを選択して印刷を行なったとき、あるべき場所にプリンタがなく、印刷しようとした書類を入手するのに、多大の手間を要してしまう。かといって、プリンタの場所の管理を、管理部門に集中すると、フロアにおける配置の変更などに柔軟に対応することができない。また、プリンタの位置を、建物名や部課名などで行なうと、組織変更などに対応することができないという問題もあった。
【０００８】
プリンタの管理を管理部門に一括した場合、プリンタサーバやファイルサーバのみならず、プリンタの配置も、ネットワーク管理者の基で統括的に整然と管理される必要が生じる。この結果、印刷実行装置やプリンタをネットワークに接続する際には、接続を予め申請し、その許認可を得るなど複雑な手続きが必要となる。これらの手続きを軽減するためにプリンタにも改良が進められ、プリンタサーバに対してプリント可能な記述言語やプリンタの状態などをネットワーク経由で自動的に通信する技術も開発されている。しかしながら、これだけでは大規模なネットワークに接続される複数のプリンタを効率よく利用できないことは前述の通りである。しかも、プリンタの設置位置までも管理する前述のリモートプリンタ技術によれば、一旦はネットワークに接続されたプリンタであっても、その設置位置を変更する度に従前の位置情報の抹消や新たな設置位置の申請を行ない、これらの情報がファイルサーバの記憶するデータベース情報として反映されなければならず、ネットワーク管理者には多大な負荷となる。
【０００９】
なお、ネットワーク上では、複数のプリンタや印刷実行装置などの情報を取得し、求めに応じて提供するいわゆるディレクトリサービスも存在する。即ち、ネットワークに接続されたコンピュータが、ネットワーク上で利用可能なプリンタなどのリソースを問い合わせると、予め登録したデータベースから、該当するプリンタの情報を提供するサービス（通常、ディレクトリサービスという）が存在する。こうしたサービスは、ネットワークに接続されるプリンタには固有の名前、例えばＴＣＰ／ＩＰプロトコルに則ったネットワークの場合にはＩＰアドレスという識別情報を付与しておき、総ての機器についてユニークなこの識別情報（ＩＰアドレス）によりプリンタを特定しておくことで実現されている。しかしながら、こうしたディレクトリサービスによっても、例えば印刷を行なうとしているコンピュータに最も近接したプリンタを知ることはできない。
【００１０】
また、近年、可搬性の高いコンピュータが実用化されているが、こうした可搬型のコンピュータを持ち歩いて、例えば訪問先のネットワークに接続して、近接のプリンタで印刷を行なおうとすると、どれが近接のプリンタかを知るのに大変な手間を要してしまう。まして、システムの標準プリンタとして特定のプリンタが指定されており、そのプリンタがネットワークを介して認識可能であれは、遠く離れた場所のプリンタに印刷を行なってしまうと言うこともあり得た。例えば、専用回線により遠隔地の事業所間がＴＣＰ／ＩＰのプロトコルで常時接続されているような企業を考えると、遠隔地の事業所に打ち合わせなどに出向いた担当者が、ネットワークに接続して印刷を指示すると、自分がいつも使用しているプリンタを、ネットワークを介して認識し、そのプリンタに印刷を行なってしまうと言うことが現実に起こり得るのである。
【００１１】
こうした問題は、ネットワークを介してプリンタやスキャナなどの様々な資源を利用できる環境が整うに従って、むしろ顕在化してくる傾向にあった。例えば、可能性としては、コンビニエンスストアにカラープリンタやポストスクリプトプリンタなどの高性能のプリンタを置き、自宅から出勤前に印刷を指示しておき、通勤途中に印刷されたものをピックアップしていくといったアプリケーションが考えられはするものの、自宅から会社までの経路に存在するプリンタを特定することが困難であり、実用化されてはいなかった。
【００１２】
本発明のプリンタおよびプリント実行装置は、例え大規模なネットワークであっても、そこに接続されるプリンタを簡便に利用することができ、しかもそのためにネットワーク管理者に負荷を負わせることのない優れたプリンタ、印刷実行装置および印刷システムを提供することを目的としている。
【００１３】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明のプリンタは、ネットワークを経由したデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを受け取って印刷を実行するプリンタであって、
当該プリンタが設置されている地理的な位置情報をプリンタ毎に認識する位置認識手段と、
該認識した地理的な位置情報を、前記ネットワークを介して出力する位置情報出力手段と
を備えたことを要旨とする。
【００１４】
このように構成された本発明のプリンタは、その位置認識手段により、プリンタが設置されている地理的な位置情報を認識しており、この地理的な位置情報を、ネットワークを介して出力することができる。この結果、ネットワーク上でこのプリンタを使用しようとする機器や使用者は、プリンタの地理的な位置情報を容易に取得することができ、この地理的な位置情報を用いて、例えば使用者に最も近接のプリンタに印刷を行なわせるといったことが可能となる。もとより、近接のプリンタという条件は一例であり、例えば自分の出勤経路のプリンタとか、「○○県□□市◇◇町」のプリンタで印刷するといった使い方も可能である。ここで、プリンタが設置されている「地理的な位置情報」とは、人為的な「○○部××課」といった形で設置場所を特定する情報ではなく、緯度・経度や、国土地理院などが発行している地図を特定し、更にその地図内の位置を座標系で表わした位置情報など、地理的に特定可能な情報である。
【００１５】
これにより、本発明のプリンタを用いれば、ネットワーク管理者が、総てのプリンタの位置を管理する必要がなく、管理上の手間を大幅に軽減することができる。また、各プリンタが自分の地理的な位置情報を知っているので、プリンタなどを移動した場合に、プリンタの位置情報の変更や再設定を忘れ、印刷物を入手できないなどのトラブルを防止することが容易となる。
【００１６】
かかるプリンタにおいて、位置認識手段を、プリンタが設置されている地理的な位置情報を入力する位置情報入力部と、位置情報入力部から入力された位置情報を記憶する記憶部とから構成することができる。この場合には、地理的な位置情報の入力は、プリンタの使用者がプリンタ毎に行なっても良い。地理的な位置情報をマニュアルで指定することは、一定の手間を要するが、現にプリンタが設置してある場所で入力するのであり、管理者が管理センターなど、プリンタの設置場所から離れた場所で一元的に入力・管理することよりは、遙かに作業が容易である。また、プリンタの位置を変更した場合の地理的な位置情報の設定・変更の漏れやミスなどを減らすことができる。この結果、ネットワークに接続されたプリンタの使い勝手は良好に保たれる。
【００１７】
プリンタか設置されている地理的な位置情報の入力は、様々な手法が採用可能である。例えば、予め広域地図、詳細地図を用意しておきプリンタを設置した位置を地図上から選択する方法、プリンタを設置した住所を直接入力する方法、設置位置に対応したその他の情報、例えば郵便番号、電話番号、最寄りの駅名などを入力する方法、これらの方法を複合的に組み合わせた方法などである。
【００１８】
更に、位置認識手段として、一体的にあるいは一時的に接続される測位システムの測位結果である位置情報を取得する位置情報取得手段を設けることも可能である。この場合には、地理的な位置情報は、自動的に測位されるので、プリンタが移動されると、地理的な位置情報も自動的に更新されることになる。なお、こうした測位システムは、常時動作するものとしてもよいが、プリンタは一旦設置されれば位置が変更されることは少ないから、所定のインターバルで接続される測位システムを設けることも現実的である。例えば、毎月１回とか、プリンタが移動されたときなどに限って、測位システムと接続するものとしてもよい。測位システムを可搬性のあるものとし、プリンタを最初設置するとき、あるいは移動した時にのみプリンタに測位システムを接続して、地理的な位置の認識を行なわれるものとしても良い。
【００１９】
こうした測位システムとしては、３個以上の人工衛星からの電波の位相差により、地理的な位置情報を取得するＧＰＳシステムを採用することができる。ＧＰＳシステムは、地球上で利用可能であり、きわめて汎用性の高いシステムを構築することができる。また、一般的に知られているＧＰＳに固定基準局からの誤差情報を付加することで精度を約１０倍に高めたＤ−ＧＰＳのシステムも採用可能である。こうしたシステムは、既にカーナビゲーションシステムなどに利用されており、実際に使用可能である。これらの測位システムは、単に二次元的な位置情報（緯度、経度）だけでなく、標高データまでも含めた三次元的な位置情報も利用可能である。従って、同じ建物の中の何階かといった位置情報まで取得可能である。この他、測位システムとしては、地上に配置された複数の固定局の少なくとも一つと通信することにより、地理的な位置情報を取得するシステムなども採用可能である。またこれを組み合わせて位置情報の精度を高めることも可能である。あるいは、プリンタをキャスタの付いた設置台に取り付け、このキャスタの回転数で移動距離を、ジャイロなどで移動方向を認識し、一旦認識した地理的に位置情報を、これらの移動距離・移動方向の情報で補正するといった簡便な構成をとることもできる。
【００２０】
こうしたプリンタにおける位置情報出力手段は、例えばネットワークを介して位置の要求指令が入力されたとき、認識した地理的な位置情報を、位置の要求指令を出力した機器に出力するものとするとができる。位置情報を要求した機器は、受け取った位置情報を分析して、機器の近接するプリンタなど、特定の位置関係にあるプリンタを容易に特定することができる。もとより、プリンタは、一定時間毎や、ネットワークに接続された時点で、位置情報を出力するものとすることもできる。
【００２１】
また、プリンタの位置の移動を検出する手段を設け、位置の移動が検出されたとき、位置認識手段を動作させて、当該プリンタが設置されている地理的な位置情報の前記認識を行なう構成とすることもできる。位置の移動の検出は、プリンタに直接あるいはプリンを載置する台に設けられたキャスタの回転などにより検出しても良いし、ＰＨＳなどを用いた移動体検出の技術を利用しても良い。移動する度に位置情報が更新されるので、誤った位置情報に基づいて印刷作業が行なわれるわれることがない。
【００２２】
この他、電源投入用のスイッチの操作により電源が投入されたときに、位置認識手段を動作させて、プリンタが設置されている地理的な位置情報の認識を行なうものとしても良い。電源投入時に地理的な位置の認識を毎回行なうので、プリンタの使用に先立って必ず位置情報が更新されることになり、好適である。
【００２３】
更に、地理的な位置情報の認識は、ネットワークを介して、他の機器から、前記位置の認識を指示するコマンドを入力した場合に行なうものとすることもできる。こうすれば、所望のタイミングで位置情報の認識を行なうことができ、好適である。
【００２４】
また、こうしたプリンタでは、印刷用のデータを受け取ったとき、その印刷用のデータに地理的な位置情報が含まれている場合には、位置情報を用い、その印刷用のデータが当該プリンタで印刷すべきデータか否かを判定してもよい。当該プリンタ以外のプリンタで印刷すべきデータであると判定した場合には、この印刷用のデータを用いて印刷を行なう。かかる構成によれば、印刷を指示する機器は、印刷用のデータに地理的な位置情報を付属させておけば、どのプリンタで印刷するかを、特定しておく必要がなく、ネットワーク上に、印刷用のデータを出力するだけで足りる。
【００２５】
上述したプリンタの存在を前提として、印刷の実行を行なう装置の発明がなされた。この印刷実行装置は、
ネットワークを介して１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置であって、
前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報を取得する位置情報取得手段と、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力する印刷条件入力手段と、
前記取得した位置情報と、前記入力した地理的な条件とに基づいて、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定するプリンタ特定手段と、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する印刷用データ出力手段と
を備えることを要旨とする。
【００２６】
かかる印刷実行装置に対応した印刷方法の発明は、ネットワークを介して１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷方法であって、
前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報を取得し、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力し、
前記取得した位置情報と、前記入力した地理的な条件とに基づいて、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定し、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力すること
を要旨としている。
【００２７】
かかる印刷実行装置および印刷方法では、プリンタから、プリンタ毎の地理的な位置情報を取得しておき、印刷用のデータを出力する際には、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力する。地理的な位置情報と地理的な条件とに基づいて、印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定し、このプリンタに対してネットワークを介して印刷用のデータを出力する。従って、かかる印刷実行装置によれば、印刷しようとするプリンタの地理的な条件、例えば最も近くのプリンタといった条件を入力するだけで、近接のプリンタで印刷が行なわれることになり、ネットワークに接続された印刷実行装置やプリンタの使い勝手が格段に向上する。また、プリンタの地理的な位置情報は、プリンタ側から取得するので、管理者が全プリンタの位置情報を管理する必要がなく、管理・運用の手間を大幅に低減することができる。
【００２８】
こうした地理的な条件としては、ピンポイントで特定のプリンタを特定するようなものも考えられるが、通常の使用では、例えば半径数メートル以内であれば、許容できるといった許容範囲が存在する。そこで、プリンタを特定する際、取得した位置情報と入力された地理的な条件とに該当するプリンタの許容範囲を指定する手段を設け、プリンタを特定する際、この許容範囲を考慮して、データを出力すべきプリンタを特定する構成を採用することも現実的である。
【００２９】
こうした許容範囲としては、プリンタが存在する地理的な位置からの範囲や、プリンタに隣接するという条件、あるいは近接するプリンタで同種のもの、異種のものなど、様々な範囲を考えることかできる。
【００３０】
なお、許容範囲の考え方として、印刷の対象となるプリンタについての範囲に代えて、許容範囲を、印刷実行装置が存在する地理的な位置からの所定の範囲として設定することも現実的である。この場合には、印刷実行装置に、自身の地理的な位置情報を認識する手段を設ければ良い。
【００３１】
更に、許容範囲として、条件に該当するプリンタ台数の上限値を設定するものとしても良い。条件に該当するプリンタの台数が数十台を超える場合など、選択の範囲が広すぎて、対応が困難になることが考えられる。こうした場合には、予め設定した台数に絞ることで、使い勝手が改善される。なお、上限の台数に絞るために、予め各プリンタに優先順位を設けても良いし、ランダムに選択してもよい。あるいは、プリンに付けられた名前の五十音順や、印刷能力順など、種々の条件により、上限の台数に絞り込むものとしても良い。上限値のあるなしにかかわらず、こうして特定されたプリンタは、選択可能に表示することが望ましい。なお、該当するプリンタが一台の場合でも、そのまま印刷処理に移行するのではなく、一旦該当するプリンタを表示し、印刷実行装置側の使用者の確認を経てから印刷処理に移行するものとすることもできる。なお、かかる表示は、単に該当するプリンタのネットワーク上の名称を表示してもよいが、各プリンだが持っている地理的な位置情報を利用して、プリンタの地理的な位置関係を反映した形態で表示するものとしても良い。地図などを利用して位置関係を反映した表示を行なえば、利用者は、これを見ながら所望のプリンタを選択することができ、好適である。
【００３２】
こうした印刷実行装置自身に、その地理的な位置情報を認識する自己位置認識手段を備え、
前記位置情報取得手段が、前記プリンタ毎の地理的な位置情報を、該プリンタを前記ネットワーク上で識別する識別情報と対応づけたテーブルを記憶しており、
前記プリンタ特定手段が、前記入力した地理的な条件と前記認識した印刷実行装置の地理的な位置情報とに基づいて、前記ネットワーク上で印刷を行なうべきプリンタを特定する手段であり、
前記印刷用データ出力手段は、前記特定されたプリンタについての前記識別情報を前記位置情報取得手段が記憶するテーブルを参照して取得し、前記印刷用のデータを、該取得した識別情報を用いて所定のパケットにして出力する手段であるといった構成を採用することができる。
【００３３】
かかる構成を採用すれば、印刷実行装置は、各プリンタの地理的な位置情報とその識別情報とを対応付け、テーブルの形で記憶しているので、地理的な条件が入力されたとき、かかる条件に合致したプリンタをネットワーク上で特定することは容易である。印刷実行装置は、識別情報を用いて印刷用のデータをパケットニスことができ、これをネットワークに出力することで、確実に、印刷用のデータを印刷させようとするプリンタに届けることができる。
【００３４】
印刷実行装置において入力される印刷を行なうプリンタの地理的な条件としては、当該印刷実行装置に地理的に近接しているという条件を考えることができる。この場合、印刷実行装置のプリンタ特定手段は、前記テーブルを参照して、ネットワーク上で当該印刷実行装置に近接するプリンタを特定する。通常の使用時において、使用者にとって最も簡便な印刷の形態は、最も近接するプリンタで印刷がなされることだからである。従って、印刷実行装置に地理的に近接しているプリンタという印刷条件は、いわゆるデフォルトの条件として、システムに記憶しておくことも好適である。あるいは、印刷を指示するダイアローグボックスの中に、「近接するプリンタ」といった選択肢を加えることも好適である。
【００３５】
こうした地理的な条件を入力してプリンタを特定しようとする場合、入力した条件によっては、唯一のプリンタを特定することもあり得るが、前記印刷条件入力手段が入力した印刷条件に合致するプリンタが複数存在する場合もあり得る。また単一のプリンタのみが印刷条件に合致しても、使用者がそのプリンタで印刷したいと望むか確認を要する場合も存在する。そこで、印刷条件に合致したネットワーク上のプリンタの地理的な位置情報を表示し、表示されたプリンタから所望のプリンタを選択し、選択されたプリンタを、前記特定されたプリンタとして、前記印刷用のデータを出力先として特定するものとしても良い。入力した印刷条件が、「なるべく近くのプリンタ」とか「この建物内のプリンタ」といった曖昧なものである場合、こうした条件に合致したプリンタをその地理的な位置情報と共に表示して、使用者に選択可能とすれば使い勝手は良好なものとなる。このとき、地理的な位置情報は、文字で表示しても良いが、地図などを併せ表示し、グラフィカルに位置を把握できるように表示することも好適である。
【００３６】
更に、本発明の第２の印刷実行装置は、
ネットワークを介して１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置であって、
前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報を取得し、該地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させたテーブルを記憶しているリソース保持装置に、問い合わせ行なう問い合わせ手段と、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力したとき、前記問い合わせ手段により前記リソース保持手段に問い合わせを行なって、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定するプリンタ特定手段と、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する印刷用データ出力手段と
を備えることを要旨としている。
【００３７】
この印刷実行装置は、ネットワーク上のプリンタなどのリソースの管理を自分で行なうのではなく、リソースの位置情報と識別情報とを対応づけて記憶しているリソース保持装置を用い、この装置に対して問い合わせを行なうことで、印刷を行なおうとしているプリンタの地理的な条件に適したプリンタを特定し、このプリンタにより印刷を行なう。総ての印刷実行装置が、ネットワーク上のプリンタの地理的な位置情報を管理することは、ある意味では重複した管理を各印刷実行装置に要求していることになるので、専用のリソース管理装置、例えばディレクトリサービスなどに管理を委ねることも現実的である。
【００３８】
そこで、ディレクトリサービスを利用した印刷システムを構成することができる。即ち、本発明の印刷システムは、
ネットワークを介して接続された１台以上のプリンタと、これらのプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置と、前記ネットワークに接続された機器の情報を保持するディレクトリサービス提供装置とからなる印刷システムであって、
前記ディレクトリサービス提供装置は、前記ネットワークに接続されたプリンタの地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させて記憶する記憶手段を備え、
前記印刷実行装置は、
印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力し、該条件に従って、前記ディレクトリサービス提供装置に問い合わせを行なって、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定するプリンタ特定手段と、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する印刷用データ出力手段と
を備えること
を要旨とする。
【００３９】
また、この印刷システムに対応する印刷方法の発明は、
ネットワークを介して接続された１台以上のプリンタと、これらのプリンタとデータのやり取りが可能であり、印刷用のデータを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかのプリンタにより印刷を行なわせる印刷実行装置と、前記ネットワークに接続された機器の情報を保持するディレクトリサービス提供装置とからなる印刷システムにおいて印刷を行なう方法であって、
前記ディレクトリサービス提供装置に、前記ネットワークに接続されたプリンタの地理的な位置情報と該プリンタをネットワーク上で識別する識別情報とを対応させて記憶しておき、
前記印刷実行装置が、印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力し、
該入力された条件に従って、前記ディレクトリサービス提供装置に問い合わせを行ない、
該問い合わせの結果によって、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定し、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力すること
を要旨とする。
【００４０】
かかる印刷システムおよび印刷方法によれば、大規模なネットワークシステムにおいても、印刷実行装置は、ディレクトリサービスを利用することで、データを出力すべきプリンタを容易に特定することができる。なお、ディレクトリサービスを提供する装置は、ネットワークにプリンタが接続されたときにこれを検出して、プリンタの地理的な位置情報を取得するものとすることができる。ネットワークに接続された新しいプリンタは、ネットワーク上のアドレスを要求するので、例えばＴＣＰ／ＩＰにおいてＩＰアドレスを付与するタイミングで、プリンタを検出してこれを登録するといった処理を行なえばよい。
【００４１】
印刷という作業は、様々な作業に伴って必要とされる。従って、特定の印刷実行装置が単独で存在するのではなく、通常は、コンピュータ上で様々なアプリケーションプログラムが実行され、それらのアプリケーションプログラムから、印刷が行なわれることになる。印刷作業を行なっているコンピュータが、従って印刷実行装置として把握されることになる。しかしながら、コンピュータ自体は汎用性の高い装置であり、各アプリケーションプログラムは、独自に印刷用のプログラムを用意することも可能である。そこで、印刷実行装置としての機能を実現するプログラムは、アプリケーションプログラム毎に用意しても良いし、オペレーティングシステムに組み込まれるプリンタドライバの形態で実現してもよい。いずれの場合でも、本発明は、印刷用のプログラムやプリンタドライバなどを記録した記録媒体の形で具現化することができるのである。
【００４２】
本発明は、
通常のコンピュータ  ネットワークを介して少なくとも１台以上のプリンタとデータのやり取りが可能なコンピュータにより読み取り可能な記録媒体であって、
前記プリンタから、前記ネットワークを介して、プリンタ毎に、当該プリンタの地理的な位置情報を取得する機能と、
前記印刷用のデータを出力する際、印刷を行なうプリンタの地理的な条件を入力する機能と、
前記取得した位置情報と、前記入力した地理的な条件とに基づいて、前記印刷用のデータを出力すべきプリンタを特定する機能と、
該特定したプリンタに対して前記印刷用のデータを、前記ネットワークを介して出力する機能と
をコンピュータに実現させるプログラムを記録した記録媒体として実現することができる。
【００４３】
かかる記録媒体の記録されたプログラムをコンピュータに読み込ませ、実行させることにより、上述した印刷実行装置としての機能が実現される。
【００４４】
更に、本発明は、プリンタに限らず、ネットワークを経由したデータのやり取りが可能なスキャナ、モデムなどの周辺装置としても実現可能である。この周辺装置は、
当該周辺装置が設置されている地理的な位置情報を該周辺装置毎に認識する位置認識手段と、
該認識した地理的な位置情報を、前記ネットワークを介して、出力する位置情報出力手段と
を備えたことを要旨としている。
【００４５】
また、これらの周辺装置を用いてる制御装置としても実現可能である。即ち、本発明の制御装置は、
ネットワークを介して少なくとも１台以上の周辺機器とデータのやり取りが可能であり、データを前記ネットワークを介して出力して、前記いずれかの周辺装置とやり取り可能な制御装置であって、
前記周辺装置から、前記ネットワークを介して、周辺装置毎に、当該周辺装置の地理的な位置情報を取得する位置情報取得手段と、
前記データの入出力を行なう際、入出力の対象となる周辺装置の地理的な条件を入力する条件入力手段と、
前記取得した位置情報と、前記入力した地理的な条件とに基づいて、前記データを入力出力すべき周辺装置を特定する周辺装置特定手段と、
該特定した周辺装置に対して前記データを、前記ネットワークを介して入力出力するデータ入力出力手段と
を備えることを要旨としている。
【００４６】
【発明の実施の形態】
以上説明した本発明の構成・作用を一層明らかにするために、以下本発明の好適な実施例について説明する。図１は、本発明の一つの実施形態を示すブロック図である。図１に示すようにネットワークＮＴには多数のコンピュータＣＰ１〜ＣＰｎ（ｎは任意の自然数である）と、プリンタＰＲ１〜ＰＲｍ（ｍは任意の自然数）と、プリンタサーバとしての機能を有するネットワークサーバ（以下、単にサーバという）ＳＶとが接続されている。このサーバＳＶは、ネットワークＮＴに接続されたコンピュータＣＰｎおよびプリンタＰＲｍを、いわゆるＩＰアドレスを用いて管理している。即ち、各コンピュータＣＰｎおよびプリンタＰＲｍは、電源が投入されてネットワークに接続される度に、固有のＩＰアドレスをサーバＳＶから割り当てられる。その後、各コンピュータＣＰｎが印刷を行なおうとする場合、サーバＳＶによって管理されているプリンタＰＲｍに対して印刷用のデータを出力すると、サーバＳＶは、このデータを一旦スプールし、プリンタＰＲｍに対して順次出力し、所望のプリンタで印刷を行なわせる。
【００４７】
本実施例では、サーバＳＶが存在するシステムを採用したが、例えばサーバＳＶが存在せず、ネットワークＮＴに接続されるそれぞれの機器が所定の順序（例えば、右回り）で、所定のプロトコルに基づいて他の機器への要求を出力するという規則に則って通信を行なうようなネットワークシステム（例えばトークンリング）を考えることもできる。また、ネットワークの結線方法としても、一つのサーバに複数のコンピュータやプリンタが接続されスター型の接続なども採用可能である。
【００４８】
この様なネットワークＮＴに接続されるプリンタＰＲは、制御部１０を中心として構成され、この制御部１０により制御されるデータ記憶部２０、コマンド解析部３０、位置認識部４０、プリントエンジン５０などを備える。ネットワークＮＴを介して入力ポート１２から入力されたデータは、データ記憶部２０に一旦記憶される。このデータ記憶部２０に記憶されたデータは、制御部１０によって順次読み出されてコマンド解析部３０に送られてデータ解析がなされ、その結果が制御部１０に戻される。そして、後述するように制御部１０は、データ解析結果に基づいてプリントを実行するプリントエンジン５０を制御する。この他、制御部１０は、位置認識部４０に記憶されているプリンタＰＲの地理的な位置情報を出力ポート１４からネットワークＮＴへ出力するといった処理も行なっている。
【００４９】
本実施例の位置認識部４０は、タッチパネル式の液晶ディスプレイからなる入出力部４２、広域地図，その域内の更に詳細な地図である詳細地図を記憶している地図情報記憶部４４、入出力部４２からの入力に応じて地図情報記憶部４４から地図情報を読み出して入出力部４２に表示する位置認識制御部４６、この位置認識制御部４６から入力された位置情報をプリンタＰＲの電源がオフされても記憶し続ける位置記憶部４８とから構成されている。
【００５０】
入出力部４２では、液晶ディスプレイに広域地図が表示されている時、所望の場所の近傍をタッチパネルに触れることで指示すると、その近辺の詳細図が表示される。最も詳細な図が表示されている状態で、所望の箇所に触れることにより、その場所がこのプリンタの設置場所として、記憶される。こうした処理の詳細については後述する。
【００５１】
一方、ネットワークＮＴに接続されているコンピュータＣＰは一般的なものであり、論理演算を実行するＣＰＵ６０、不揮発的にプログラムなどの情報を記憶しているＲＯＭ７０、ＣＰＵ６０の主記憶となるＲＡＭ７５、キーボードＫＢやモニタＭＴなどの外部機器との入出力を管理する入出力インターフェイス８０、外部記憶装置としてのハードディスク９０，などがバス６２により相互に接続されている。このハードディスク９０には、オペレーティングシステムやプリンタドライバが記憶されている。プリンタドライバは、電源の投入後、オペレーティングシステムが起動する際、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ上に展開される。プリンタＰＲの位置記憶部４８に記憶されている位置情報を読み出すといった処理は、プリンタドライバの一機能として実現されている。アプリケーションプログラムは、このプリンタドライバを呼び出すことで、ネットワークＮＴに接続される任意のプリンタＰＲに対してプリントデータを出力するといった作業を行なうことができる。
【００５２】
本実施例では、必要なプログラムは、ハードディスク９０に記憶されており、これが記録媒体に相当するが、プログラムは、フレキシブルディスクに記録しても良く、ＣＤ−ＲＯＭなどに記録して、コンピュータＣＰに読み込ませ、実行させるものとすることもできる。
【００５３】
次に、コンピュータＣＰにてプリント処理が必要なり、プリンタドライバが読み出された場合の処理について説明する。図２は、プリンタドライバにより実現される機能のフローチャートである。図示するようにコンピュータＣＰｎにてプリント処理が必要となり、プリンタドライバが起動されると、ＣＰＵ６０は、まずメニューを表示する処理を行なう（ステップＳ１００）。このメニューは、ネットワークＮＴに接続されている各プリンタの位置記憶部４８に記憶されている位置情報を読み出す処理や、特定の位置情報を有するプリンタＰＲに対してプリントデータを送信する処理などを、選択させるためのものである。このメニューがモニタＭＴに表示され、コンピュータＣＰの操作者がキーボードＫＢや図示しないマウスなどの入力デバイスを用いてメニューを選択すると（ステップＳ１０２）、それらのメニューに応じた処理が、以下開始される。
【００５４】
まず、各プリンタの位置記憶部４８に記憶されている位置情報を読み出すメニューが選択された場合について説明する。この処理が選択されると、ＣＰＵ６０は、位置情報の読み出しとして定められた特定のコントロールコードをネットワークＮＴに対して出力し（ステップＳ１０４）、各プリンタＰＲｍからの応答を受信する（ステップＳ１０６）。後述するように、コンピュータＣＰ側から出力される特定のコントロールコードが各プリンタＰＲｍに入力されると、プリンタＰＲｍの制御部１０は位置記憶部４８に記憶されている位置情報をネットワークＮＴへ出力するように制御される。こうして、各プリンタＰＲｍから位置情報が送信されてくると、位置情報を要求したコンピュータＣＰのＣＰＵ６０はその位置情報をハードディスク９０に、テーブルの形で記憶し（ステップＳ１０８）、この処理の終了を使用者に表示して本処理を終える（ステップＳ１１０）。
【００５５】
各プリンタＰＲｍは、予めネットワークＮＴ上では、固有のＩＰアドレスが割り当てられている。従って、各プリンタＰＲｍは、コンピュータＣＰからの要求に応じて、プリンタＰＲｍに付けられた識別名と、そのプリンタＰＲｍのＩＰアドレスと、その地理的な位置情報ＡＤと、を返す。コンピュータＣＰは、これらの情報をテーブルの形で記憶する。その一例を図３として示した。本実施例での地理的な位置情報の形式は、後で詳しく説明するが、ここでは、広域地図を識別するコードＧ××と、その広域地図内の詳細地図を識別する縦横の区分コードＣＲと、詳細地図内の平面位置を示す座標（ｘ，ｙ）とから構成されている。もとより、位置情報を、緯度と経度のデータとして持つことも差し支えない。ＧＰＳなどの測位システムを用いた場合には、こうした緯度、経度情報で位置情報扱う方が簡便である。
【００５６】
プリンタドライバが起動されて表示されたメニューのうち、プリントデータ送信のメニューが選択された場合には（ステップＳ１０２）、前述の処理により外部記憶装置９０にテーブルの形で記憶されていた各プリンタＰＲの位置情報を読み出し、これらをモニタＭＴに表示し、印刷先を選択させる処理を行なう（ステップＳ１２０）。ここで多数（本実施例の場合はｍ個）のプリンタは、図３に示したテーブルの形でそのまま表示しても良いが、地図の表示に重ねて表示するものとしても良い。例えば、図４に示すように、印刷を行なおうとしているコンピュータの近傍の地図ＭＰ１をいくつかの領域に区分して図示し（図４では、４×４にの領域として表示）、そのうちの所望のエリアをクリックすると、当該領域の拡大図面ＭＰ２が表示されるものとすることができる。拡大図面ＭＰ２が表示された状態では、建物に重ねてプリンタＰＲｉが（図示○印）が表示される。なお、デフォルトで選択されるプリンタを別の形態（図４の例では◎印）で表示することも好適である。更に、印刷を行なうとしているコンピュータＣＰを、★印等、一目で区別可能な形態で示すことも望ましい。この他、例えば印刷を実行しようとしているコンピュータＣＰが存在する広域地図と同一の地図上に存在するプリンタＰＲの個数を色相、色濃度、数値などで表示し、特定のエリアが選択されるとそのエリアの詳細地図と一緒にそこに設置されたプリンタＰＲの詳細な位置を表示する方法や、以前に使用されたプリンタＰＲをデフォルトとして表示する方法、あるいは位置情報を住所の形式で表示する方法なども採用可能である。また、位置情報の選択は単数である必要はなく、複数の位置情報を同時に選択することもできる。
【００５７】
また、この位置情報の表示・選択を行なう画面には、「検索」というボタンＦＦが設けられており、これを選択すると、地理的な位置情報を検索する画面に切り替わり、様々な条件で検索を行なうことができる。検索画面の一例を図５に示した。検索では、例えば「最も近接するプリンタ」「近接する△台までのプリンタ」「住所が○○であるプリンタ」「電話番号の市外局番が×××である地域のプリンタ」「名称が□□であるプリンタ」などの選択肢が表示され、これらを特定するチェックボックスＣＢ１ないしＣＢ５を選択すると共に、住所や電話番号から検索する場合には、空欄○○や×××にデータを入れ、「検索実行」と表示されたボタンＦＤをクリックすることで、検索が行なわれる。なお、チェックボックスＣＢｉは、複数選択可能であり、複数のチェックボックスＣＢｉにチェックマークが入れられている場合には、各検索条件の論理積（アンド条件）で検索が行なわれる。もとより複数の条件についての論理和による検索を行なうようなオプションを設けても差し支えない。検索が完了すると、条件に該当する一または複数のプリンタを表示する。検索結果の表示は、図４のような地図表示でもよいし、図３に示したような一覧表示でも良い。最終的には、こうして表示された一または複数のプリンタＰＲから、印刷を実行させるプリンタを一つ指定して印刷を開始する。なお、複数のプリンタＰＲが表示された状態で、特に一のプリンタＰＲｍを指定せずに印刷を実行させた場合には、複数のプリンタうち、印刷可能な任意のプリンタを用いて印刷を行なうものとしても良い。
【００５８】
こうしてプリンタＰＲｍの位置情報の選択が完了するとコンピュータＣＰｎは、今回プリント処理することが要求されているプリントデータに対して、選択されたプリンタのＩＰアドレスを付加したデータを作成し、このデータをネットワークＮＴへ出力（ステップＳ１２２）して本処理を終了する。この様にしてネットワークＮＴ上のプリンタＰＲに対して印刷用のデータが出力される。なお、印刷用のデータをＩＰアドレスを用いてパケットにする作業は、各コンピュータＣＰが行なうのではなく、プリンタサーバＳＶが行なうのが一般的である。この場合には、印刷用のデータは、一旦サーバＳＶ内にスプールされ、ＩＰアドレスを用いてパケットにされ、順次ネットワーク上に出力されることになる。
【００５９】
コンピュータＣＰｎの上記処理に対応して、ネットワークＮＴに接続された各プリンタＰＲｍは、図６に示した処理を実行している。そこで、このプリンタＰＲ側の処理について次に説明する。プリンタＰＲは、電源が投入されると、まず制御部１０により、位置認識部４０の位置記憶部４８の内容を読み出す処理を行なう（ステップＳ２００）。次に、読み出したデータを用いて、位置記憶部４８に、有効な位置情報が記憶されているか否かを判断する（ステップＳ２０２）。プリンタＰＲは、工場出荷時には、位置情報は何ら設定されておらず、位置記憶部４８の内容は空である。そこで、工場出荷直後などのように、有効な情報が記憶されていないと判定したときには、位置情報の記憶処理（ステップＳ２０４，ステップＳ２０６）に移行する。
【００６０】
ステップＳ２０４では、位置認識制御部４６に対して次のような処理を要求する。すなわち、地図情報記憶部４４から地図情報を読み出し、その内容を入出力部４２に表示させ、この入出力部４２から地図上の任意の位置を選択させるのである。ここで位置認識制御部４６にて行なわれる処理は、初めに地図情報記憶部４４に記憶されている広域地図を入出力部４２に表示し、使用者が指などで入出力部４２を触れることで特定のエリアが選択されるとそのエリアの詳細地図を入出力部４２に表示し、更に使用者が詳細地図上の特定の位置を選択するとその選択された位置を位置情報として良いかを住所などの文字情報として表示し、確認を促するなどの一連の処理である。なお、この様な一連の処理をプリンタＰＲの制御部１０にて直接行なわずに位置認識部４０内で処理させるのは、後述のごとく位置認識部４０として各種の態様が適用可能であり、その態様に応じた位置情報の確定方法があるからである。こうして位置情報が確定されると、その位置情報を、位置記憶部４８に不揮発的に記憶する（ステップＳ２０６）。
【００６１】
一方、位置記憶部４８に有効な位置情報が既に記憶されているとき、即ち、一旦プリンタＰＲの位置の情報が設定された後は、ステップＳ２０２での判断は、「ＹＥＳ」となり、次に位置情報の変更を行なうか否かを使用者に問い合わせる画面を表示し、「ＹＥＳ」「ＮＯ」の選択を求める処理を行なう（ステップＳ２０８）。プリンタＰＲに位置情報が一旦設定されていても、その後、プリンタＰＲの位置を変更した場合などには、位置情報を再度設定する必要があるからである。位置情報の変更処理を使用者が選択した場合には、上述した地図情報の表示・位置の選択の処理（ステップＳ２０４）以降の処理を実行する。
【００６２】
既に位置情報が設定されており、特にその変更も要しない場合には、ステップＳ２１０に移行し、入力ポート１２から何らかのデータの入力があるまで待機する。入力ポート１２からデータ入力が確認されると、そのデータを読み取り、データ記憶部２０に一旦記憶させると共に、データ記憶部２０に記憶したデータを逐次読み出してはコマンド解析部３０へ送出してデータ解析を実行する（ステップＳ２１２）。コマンド解析部３０では、受け取ったコードを解析し、そコードが、どのようなコマンドであるかを解析する。入力されたコードが、ネットワークＮＴに接続された何れかのコンピュータＣＰが位置情報を要求していることを示す特定のコントロールコードであると判断された場合には、制御部１０は、位置認識制御部４６を介して位置記憶部４８に記憶されている位置情報を取得し、この位置情報を出力ポート１４からネットワークＮＴへと出力する（ステップＳ２１４）。
【００６３】
なお、ネットワークから入力されるコントロールコードには、位置情報を要求するコードだけではなく、例えばプリンタＰＲのステータスを要求するコードなども存在する。従って、入力したコードがこうしたその他のコントロールコードであると、コマンド解析部３０が判断した場合には、解析したコマンドに対応した処理を行なう（ステップＳ２１６）。入力したコードがコマンドコードではなく、印刷すべき内容を示すデータであると判断された場合には、このデータは、制御部１０からプリントエンジン５０を起動して印刷を実行する（ステップＳ２２４）。
【００６４】
以上のように構成された本実施例のプリンタＰＲ、コンピュータＣＰおよびこれらの接続するネットワークＮＴによれば、プリンタＰＲｍ自体が、自身の位置の情報を記憶しており、必要に応じてネットワークＮＴを介して接続されたコンピュータＣＰに出力するので、プリンタＰＲの地理的な位置情報を、管理者が管理しておく必要がない。プリンタＰＲの地理的な位置が変更された場合には、プリンタＰＲ側で、その位置の設定が行なわれ、コンピュータＣＰからの問い合わせに応じて、自分の位置情報を出力する。従って、ネットワークＮＴを介して印刷を行なおうとするコンピュータＣＰは、印刷に先立って、ネットワークＮＴ上で使用可能なプリンタＰＲｍの位置情報を取得し、これを一覧表示することで、使用者に選択させ、いつでも所望のプリンタＰＲで印刷を行なうことができる。
【００６５】
従って、本実施例によれば、ネットワークＮＴの管理者などにプリンタＰＲの設置位置を申請したり、ファイルサーバなどにデータベース情報としてその位置情報を登録するなどの煩雑な手続きを行なう必要がない。印刷物を出力させたい位置を指定するだけでその位置に設置されたプリンタＰＲで印刷処理を実行することができる。
【００６６】
しかも、最も近接のプリンタといった選択肢を用意しているので、これを選択した場合には、いちいちコンピュータＣＰからみてどのプリンタＰＲｍが最も位置的に近接しているかと言ったことを考える必要がない。プリンタＰＲ自体が地理的な位置情報を記憶しており、これをネットワークＮＴを介して出力することから、プリンタＰＲの設置位置を変更しても、直ちに位置の変更を反映することができる。更に、印刷に先立つプリンタの選択（図２、ステップＳ１２０）で、住所や電話番号などで所望のプリンタを表示させ、これを選択することができるので、例えば町のコンビニエンスストアに設置されたプリンタなどを用いて印刷することも容易である。
【００６７】
また、位置認識部４０は、入出力部４２および地図情報記憶部４４を備えることで、プリンタＰＲの設置位置を地図上の位置として視覚的、直感的に入力することができ、プリンタＰＲの設置位置を変更した場合であっても簡単に位置情報を更新することが可能となる。
【００６８】
更には、プリンタＰＲにおける位置の認識は、位置認識部４０により、独立に行なわれるため、この位置認識部４０として他の態様の構成を採用することも簡単に実現できる。例えば、位置認識部４０の入出力部４２や地図情報記憶部４４の代わりに、図７に示すように、一体的にあるいは一時的にＤ−ＧＰＳ測位システムＧＳを接続する構成とすることもできる。この場合には、プリンタＰＲの設置位置の情報が自動的に得られるため、プリンタの設置位置の更新さえも不要となる。また、この場合、地理的な位置情報は、緯度・経度、つまり絶対的な位置の情報として入手することができる。このため、初めて訪れた土地などでも、簡単に周辺のプリンタＰＲなどを特定することができる。旅先や出張先等で印刷を行なおうとする場合にも、プリンタを探し回ったりする必要がない。なお、Ｄ−ＧＰＳ測位システムＧＳは、常時３個以上の衛星からの電波を受けて地理的な位置情報を更新しているので、３次元的な位置を認識することができる。従って、単に緯度・経度の情報のみならず、高度も特定することができ、例えば高層ビルディングの中で、高度を勘案した近接関係などを認識するといった対応も可能である。もとより、ＧＰＳ測位システムの誤差等を較正するために、地上局からの電波などを利用しても良い。あるいはＰＨＳなどの移動体通信技術を利用して、位置の特定を行なう装置を用いることも差し支えない。
【００６９】
こうした例での位置情報の更新の手法について説明する。図７に示した例では、プリンタＰＲは、電源スイッチ１５と、プリンタＰＲ自体のキャスタＣＳに設けられた移動量検出装置１８と、Ｄ−ＧＰＳ測位システムＧＳを接続するコネクタ１９とが設けられている。この移動量検出装置１８は、図８に示すように、内部に電池２２と１チップマイクロコンピュータ２３及び第１，第２センサ３１，３２を備える。第１センサ３１は、キャスタＣＳの車輪２４の回転数を読み取るものであり、第２センサ３２は、キャスタ全体を回転自在に保持する自在軸２６の回転角度を検出するセンサである。従って、この移動量検出装置１８は、電池２２を電源として、プリンタＰＲの電源が落ちている場合にも、キャスタＣＳの回転数と回転方向を読み取ることで、プリンタＰＲの移動量を認識することができる。このキャスタＣＳに設けられた移動量検出装置１８は、プリンタＰＲの電源をオフにした状態でプリンタＰＲを移動しても、その移動量を検出しているのである。
【００７０】
図９は、この移動量検出装置１８内の１チップマイクロコンピュータ２３が実行している処理を示す。図示するように、コンピュータ２３は、第１，第２センサ３１，３２からの信号をそれぞれ読み取り（ステップＳ２５１，Ｓ２５２）、移動距離ｒと角度θを演算する（ステップＳ２５５）。この移動距離ｒと角度θから、ＸＹ座標系での微小移動量Δｘ，Δｙを演算する（ステップＳ２５７）。この演算は、図９に示したように、
Δｘ＝ｒ・ｃｏｓθ
Δｙ＝ｒ・ｓｉｎθ
とした求めることができる。
【００７１】
次に、それまでに記憶していた移動距離の情報（ｘｐ，ｙｐ）に、微少移動量Δｘ，Δｙをそれぞれ加えて、現在の移動距離（ｘｐ，ｙｐ）を更新する処理を行なう（ステップＳ２６０）。次に、プリンタＰＲの制御部１０から、移動距離の読み出しが行なわれているかを判定し（ステップＳ２６２）、プリンタＰＲの制御部１０が、移動距離の情報を読み出そうとしていると判断した場合には、演算していた移動距離の情報（ｘｐ，ｙｐ）を出力し（ステップＳ２６４）、次にこれを値０にリセットする処理を行なう（ステップＳ２６６）。移動量検出装置１８は、以上の処理を繰り返し実行する。
【００７２】
一方、プリンタＰＲは、図１０に示す処理ルーチンを実行する。図１０に示した処理ルーチンは、電源スイッチ１５が投入された直後から実行されるものである。まず、電源投入直後であるか否かを判断し（ステップＳ３００）、電源投入直後でない場合には、ネットワークＮＴを介して、位置情報の読み出しがなされているか否かを判断する（ステップＳ３０５）。ネットワークＮＴを介して位置情報を読み出そうとするのは、それ自身ネットワークＮＴに接続されており、ネットワークＮＴに接続されたプリンタＰＲを用いて印刷を行なうとしているコンピュータＰＣである。ステップＳ３００で電源投入直後であると判断された場合や、ステップＳ３０５で外部から位置情報が要求されていると判断された場合には、次に移動量検出装置１８にデータを要求し、電源オフの間も逐次更新されていた移動距離のデータ（ｘｐ，ｙｐ）を取得する（ステップＳ３１０）。次のこの移動距離のデータ（ｘｐ，ｙｐ）を用いて、プリンタＰＲ内部に記憶している位置情報を更新する処理を行なう（ステップＳ３２０）。
【００７３】
以上の処理の終了後、位置情報の累積誤差が許容値以上であるか否かの判断を行なう（ステップＳ３３０）。これは、例えば移動量検出装置１８からの移動距離（ｘｐ，ｙｐ）を読み取って内部の位置情報の更新を行なった回数が、予め定めた回数を上回った場合などである。移動量検出装置１８は、キャスタＣＳの車輪２４の回転数や回転方向から微小距離Δｘ，Δｙを求めて移動距離を更新しているので、センサ３１，３２の精度などによっては、実際の移動距離から誤差を生じる場合がある。そこで、こうした場合を想定して、累積誤差が許容値以上となったか否かを判断し、許容値を超えたと判断した場合には、Ｄ−ＧＰＳ測位システムＧＳを用いて位置の較正（キャリブレーション）を行なうのである（ステップＳ３４０）。このとき、Ｄ−ＧＰＳ測位システムＧＳが、コネクタ１９に測位システムＧＳが接続されていなければ、接続するように指示を表示する。測位システムＧＳは、プリンタＰＲ毎に設けておけば、特に接続されているか否かの判断は行なう必要がないが、一つのフロアや企業に測位システムＧＳは、１台のみ用意し、較正の時にのみ接続する構成とすれば、システム全体のコストを低減することができる。累積誤差が許容範囲内であればステップＳ３２０で更新した位置情報を、また累積誤差が許容範囲外となっていると判断した場合には、測位システムＧＳを用いた較正を行なった後、較正済みの位置情報を、それぞれ外部に出力し（ステップＳ３５０）、本ルーチンを終了する。出力した位置情報は、ネットワークＮＴ上でプリンタＰＲに対して印刷を行なおうとしているコンピュータＣＰが取得し、以後の印刷処理において、所望のプリンタＰＲの位置の認識に利用している。
【００７４】
以上説明した実施例では、移動量検出装置１８から移動量のデータを取得するのは、プリンタＰＲの制御部１０である。しかし、プリンタＰＲを、ネットワークＮＴに接続したまま移動することもあり得る。この場合には、図１１に示したように、移動距離の情報を更新した後（ステップＳ２６０）、微小距離Δｘ，Δｙの少なくともいずれか一方が、許容値Δｒｅｆより大きいか否かの判断を行ない（ステップＳ２６３）、大きいと判断された場合に自ら移動距離の情報（ｘｐ，ｙｐ）を出力するものとしても良い（ステップＳ２６５）。この場合には、プリンタＰＲが所定距離移動される度に、位置情報が更新されることになる。近年、バッテリの高容量化や無線ＬＡＮの発達などにより、ネットワークに接続されたままプリンタＰＲが移動される場合があり、こうしたケースで、リアルタイムでプリンタＰＲの移動に対応することができるという利点がある。
【００７５】
また、上記実施例では、移動量検出装置１８を設けて、電源導入直後などの位置情報の更新を自動で行なうものとしたが、図１２に示すように、位置情報の自動更新が可能かな否かを判断し（ステップＳ３６０）、移動量検出装置１８や測位システムＧＳなどを用いて自動更新が可能と判断した場合には、測位システムＧＳなどを用いて位置情報を取得し（ステップＳ３７０）、これをメモリに保存する（ステップＳ３８０）。他方、自動更新可能でないと判断した場合には、プリンタＰＲの図示しない表示パネルに、手動更新を促すメッセージを表示し、使用者により、地理的な情報を入力（ステップＳ３９０）させる構成を採用することも可能である。
【００７６】
上記実施例では、ネットワークＮＴに接続されたプリンタＰＲの情報は、印刷を行なおうとするコンピュータＣＰがプリンタＰＲｍから必要に情報を取得して管理しているが、ネットワークＮＴ上に、ネットワークに接続された各種リソースの管理を行なうディレクトリサービスを行なう装置が存在する場合には、これを用いることもできる。例えば、図１３に示したシステムでは、ネットワークＮＴに、いくつかのディレクトリサービスが存在する。これらのディレクトリサービスは、通常専用のサーバＤＴＳＶとして実現され、予め設定されたスケジュールで、ネットワークＮＴ上の利用可能な各装置（リソース）を検索し、これを図３に示したテーブルなどの形で、蓄積しておく。コンピュータＣＰは、印刷に先立って、ディレクトリサービスに対してプリンタの情報を問い合わせ、ディレクトリサービスからの情報を用いて、現在利用できるプリンタやそのプリンタの位置情報などを取得し、使用者にプリンタの指定などをさせる。こうしたディレクトリサービスを用いれば、コンピュータＣＰは、いちいちプリンタＰＲに対して位置情報を要求したり、これを管理したりする必要がなく、処理が簡略化されるという利点がある。どのコンピュータＣＰｎにとっても、利用できるプリンタの情報などは共通しているので、個々のコンピュータＣＰｎが管理するより、専用のディレクトリサービスに、管理を一元化した方が望ましい。なお、この場合でも、プリンタの位置情報は、プリンタ自身が認識しているので、ディレクトリサービスの負荷が過大となることはない。
【００７７】
なお、ネットワークがＩＰアドレスではなく、地理的な位置情報を用いて動作するようにしておけば、印刷用のデータは、ＩＰアドレスではなく、地理的な位置情報を付加して、ネットワーク上に出力される形態をとることも可能である。この場合、コンピュータＣＰは、特定のプリンタＰＲに付与された固有の名詞、ＩＤあるいはＩＰアドレスといった英数字の羅列からなる特定のネットワーク上でのみ意味のある符号を用いることなく、プリント処理を実行させたいと望む位置に設置されたプリンタＰＲを地図や住所などその位置を直感的に表す位置情報を選択するのみでプリント処理を完了することができる。もとより、この場合には、各プリンタは、ネットワークＮＴ上のデータを読み取り、そのデータに付与された地理的な位置情報を認識し、自分が印刷するデータか否かを判断することになる。
【００７８】
こうしたディレクトリサービスを行なうサーバＤＴＳＶを備えた大規模なネットワークＮＴの場合、管理の対象となるプリンタＰＲの数も数百あるいは数万台といった規模となる場合がある。こうした場合には、図４，図５に示したように、プリンタの検索といった技術が重要になる。図１４，図１５は、図１３に示した構成において、コンピュータＣＰと多数のプリンタ及びディレクトリサービスからなる印刷システムにおいて、コンピュータＣＰが印刷を実行するまでに行なう検索を含む各種処理の概要を示すフローチャートである。図示するように、ネットワークＮＴに接続され、ディレクトリサービスを利用するコンピュータＣＰは、印刷を行なうとすると、ディレクトリサービスに問い合わせを行ない（ステップＳ４００）、自分が利用可能なプリンタＰＲの一覧を、モニタＭＴの画面に表示する（ステップＳ４０５）。一覧表示では、所望のプリンタＰＲをすぐに特定できない場合には、使用者は、検索などを容易に行なうことができるメニュー表示画面に切り換える（ステップＳ４１０）。
【００７９】
コンピュータＣＰは、使用者によるメニューの選択を監視し（ステップＳ４１５）、選択に応じて次の処理を行なう。なお、メニューは、例えば図５に示したような形式でも良いし、階層メニューを順次選択していくような形式でも良い。もとより、これら以外の様々な形式でメニューの選択を行なうことができる。この例では、選択肢は、▲１▼コンピュータＣＰの近傍の検索、▲２▼位置情報の直接検索、▲３▼プリンタの選択、▲４▼印刷実行、▲５▼キャンセル、などがある。各処理の内容は、図１５に詳しく示した。以下、図１５を用いて、▲１▼ないし▲４▼の処理について説明する。
【００８０】
▲１▼コンピュータＣＰの近傍の検索：この処理が開始されると、まずコンピュータＣＰの位置情報をディレクトリサービス用のサーバＤＴＳＶから取得する（ステップＳ４２０）。次に、検索範囲の許容値Ｒｒｒが設定済みでなければ、これを設定するように促す（ステップＳ４２５）。許容値の設定が済むと、コンピュータＣＰは、検索用のコマンドを発行する（ステップＳ４３０）。このコマンドには、コンピュータＣＰの近傍のプリンタＰＲを検索する旨のパラメータと許容値Ｒｒｒが含まれている。このコマンドを受けたディレクトリサービス用のサーバＤＴＳＶは、自己が管理しているプリンタＰＲのデータから、該当するプリンタＰＲを検索し、ヒットしたプリンタＰＲの情報を取得する（ステップＳ４４０）。コンピュータＣＰは、受け取ったリストを内部のハードディスク９０などの記憶する（ステップＳ４４５）。なお、許容値は、コンピュータＣＰから３０メートル以内と言った物理的な距離で指定しても良いが、「あるいは×分」といった指定でも良い。あるいは、図４に示したように、駅から所定の距離以内といった指定をすることも可能である。
【００８１】
▲２▼位置情報の直接検索：メニューの選択において、位置情報を直接検索するという指定がなされることもあり得る。この場合には、「北緯○○、東経××」といった位置の指定（ステップＳ４５０）と、その位置に対する許容範囲の指定（ステップＳ４５５）とを促す。こうして許容値の設定を済ませてから、コンピュータＰＣは、検索用のコマンドを発行する（ステップＳ４６０）。このコマンドには、検索しようとする位置情報に対応したパラメータと許容値Ｒｒｒが含まれている。このコマンドを受けたディレクトリサービス用のサーバＤＴＳＶは、自己が管理しているプリンタＰＲのデータから、該当するプリンタＰＲを検索し、ヒットしたプリンタＰＲの情報を取得する（ステップＳ４７０）。更に、コンピュータＣＰは、受け取ったリストを内部のハードディスク９０などの記憶する（ステップＳ４７５）。なお、検索しようとするプリンタの位置情報は、例示した緯度・経度の他、ディレクトリサービスが対応していれば、「東海道線、品川から東京までの間」とか「国土地理院発行の地図○○の範囲」といった指定も可能である。また、許容値は、▲１▼と同様、コンピュータＣＰから３０メートル以内と言った物理的な距離で指定しても良いし、「あるいは×分」といった指定でも良い。あるいは、図４に示したように、駅から所定の距離以内といった指定を行なってもよい。
【００８２】
▲３▼プリンタの選択：メニューからプリンタの選択を選ぶと、ステップＳ４４５やＳ４７５でハードディスク９０に記憶したデータが一覧表示される（ステップＳ４８０）。使用者は、この表示を視認し、マウスやキーボードＫＢなどを用いて、自分が印刷に供しようとするプリンタＰＲを選択する（ステップＳ４８５）。選択されたプリンタＰＲは、印刷に用いるプリンタとして、システムに記憶される（ステップＳ４９０）。なお、印刷枚数や印刷濃度、余白の大きさなどの設定をこのプリンタの選択時に行なうものとしても良い。
【００８３】
▲４▼印刷実行：メニューから「印刷実行」を選ぶと、ステップＳ４９０でシステムに記憶されたプリンタＰＲ用にプリンタドライバが呼び出され（ステップＳ５００）、印刷が実行される。具体的には、アプリケーションプログラムから受け取ったデータをプリンタドライバが処理し、システムに記憶されたプリンタＰＲに対して、印刷可能なビットマップデータなどを出力するのである。
【００８４】
以上説明した印刷システムによれば、ネットワークＮＴに接続されたプリンタの台数が増え、あるいは印刷可能なプリンタの設置範囲が広域に亘る場合でも、ディレクトリサービスを利用した検索を用いて、所望のプリンタＰＲを容易に特定し、印刷を行なうことができる。また、検索の内容も、ディレクトリサービス用のサーバが管理している情報に依存しているので、各コンピュータＣＰが独自にデータを収集管理する必要がない。このため、ディレクトリサービスに一旦データベースが構築されれば、例えば、「会社を出て、車で客先に向かう途中、青梅街道沿いのコンビニエンスストアで、印刷結果をピックアップしていきたい」といった条件で検索することも可能となる。あるいは、初めて訪れた遠隔地のオフィスなどであっても、ネットワークに自己のコンピュータを接続し、「一番近くのプリンタに出力」といった指定を行なうことも可能となる。更に、「一度選択したことのあるプリンタの周辺のプリンタ」といった条件で検索することも可能である。
【００８５】
以上本発明の実施例について説明したが、本発明は、こうした実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる態様で実施することができる。例えば、ネットワークに接続される周辺装置として、プリンタに限られるものではなく、モデムやスキャナ等を接続し、これらの周辺装置自身が地理的な位置情報を認識し、コンピュータやディレクトリサービスからの要求に応じて位置情報を出力するものとしても良い。また、いくつかのネットワークをゲートウェイなどにより接続したシステムでも適用可能である。また、ネットワーク管理に利用することもできる。更に、上記の機能に加えて、プリンタの用紙やトナーなどの消耗品を自動的に発注するシステムと組み合わせて実現することも可能である。消耗品などの発注を電話回線やネットワークを介して自動的に行なう場合でも、発注する周辺機器の位置情報を発注を受ける側が管理していなければ、必要な消耗品を、周辺装置に届けることができない。本発明のプリンタやその他の周辺装置では、装置自身が地理的な位置情報を認識しているので、これらの情報を発注に併せて出力することができ、現実的な発注システムを構築することが可能となる。更に、プリンタの紙詰まりなどのトラブルが生じた場合でも、メンテナンス部門に、当該装置の位置情報と共にメンテナンスを要請するといったシステムを構築することも可能である。この場合には、メンテナンスなどの保守の手間も軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例であるプリンタＰＲ、コンピュータＣＰによる構成されるネットワークの説明図である。
【図２】そのコンピュータＣＰにて行なわれる処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】プリンタＰＲから得られたデータを記憶するテーブルの説明図である。
【図４】プリンタの位置を地図に重ねて表示する例を示す説明図である。
【図５】プリンタの検索画面の一例を示す説明図である。
【図６】プリンタＰＲにて行なわれる処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】位置認識部４０に代わる他の位置認識機構を用いた構成例を示す説明図である。
【図８】プリンタに設けられた移動量検出装置１８の概略構成を示す説明図である。
【図９】移動量検出装置１８における１チップマイクロコンピュータ２３が行なう処理を示すフローチャートである。
【図１０】この実施例においてプリンタＰＲが実行する処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】移動量検出装置１８側からデータの更新を行なう処理の要部を示すフローチャートである。
【図１２】位置情報の自動更新を行なうか否かの判断を伴う処理を示すフローチャートである。
【図１３】ディレクトリサービスを用いた印刷システムの構成例を示す説明図である。
【図１４】ディレクトリサービスを用いた印刷システムにおいてコンピュータＣＰが実行する処理の概要を示すフローチャートである。
【図１５】図１４に示した処理の詳細を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０…制御部
１２…入力ポート
１４…出力ポート
１５…電源スイッチ
１８…移動量検出装置
１９…コネクタ
２０…データ記憶部
２２…電池
２３…コンピュータ
２４…車輪
２６…自在軸
３０…コマンド解析部
３１…第１センサ
３２…第２センサ
４０…位置認識部
４２…入出力部
４４…地図情報記憶部
４６…位置認識制御部
４８…位置記憶部
５０…プリントエンジン
６０…ＣＰＵ
６２…バス
７０…ＲＯＭ
７５…ＲＡＭ
８０…入出力インターフェイス
９０…ハードディスク
ＣＰ…コンピュータ
ＣＳ…キャスタ
ＤＴＳＶ…ディレクトリサービス用サーバ
ＧＳ…Ｄ−ＧＰＳ測位システム
ＫＢ…キーボード
ＭＴ…モニタ
ＮＴ…ネットワーク
ＰＲ…プリンタ
ＳＶ…サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
0003624799.tif 000013
【図１３】
0003624799.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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