(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
チューブ（１２４）を運搬し、所定の位置へと配置するために、チューブの鉛直送りステーションを備えたシュート（４２）と、コンベヤベルト（１２）と、そのコンベヤベルトを移動させるモータ（３１）とを有する装置であって、
前記コンベヤベルトは、
前記チューブを載置するための領域（１２１）及び前記チューブを位置決めするための領域（１２２）と、
前記ベルトが前記シュートの下方で長手方向に移動する際に、固定された押し込み手段（４４）と協働して、前記シュート（４２）に対して前記ベルトの長手移動方向下流側且つ前記載置領域（１２１）に配置された前記チューブを前記位置決め領域（１２２）に挿入する長手方向の凹部（１２３）と
を有することを特徴とする装置。
【請求項２】
前記コンベヤベルトは、載置のためのＶ字部分、円形断面を有する溝、及び長手方向凹部の連係を可能にする形状を有することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記チューブを充填するための真空ポンプ（１８）、及び前記チューブを溶接するための溶接ステーション（１５）を、さらに有することを特徴とする請求項１又は２に記載の装置。
【請求項４】
前記モータとコンベヤベルトとの間に、前記コンベヤベルトの静止期間と移動期間とを確保する割り出し部材（３２）を有することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の装置。
【請求項５】
前記割り出し部材はカム型のものであることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記チューブに印字するための印字部（１７）をさらに有することを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本願発明は、チューブ、特にストローを運搬し、所定の場所に配置するための装置に関する。
本発明はまた、ストローなどのチューブを分配し、充填し、封止し、印字するための装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
以下の説明をより容易に理解することができるように、ウシの人工授精用ストローに関して本発明を説明するが、本発明の範囲は、いかなる場合であってもストロー製造用の装置に限定されると理解してはならない。
【０００３】
ストローは、少量の物質、特に生物物質、なかでも生物学的液体を保存するための、円形小断面を有するチューブである。
【０００４】
液体と接触して不浸透性のゲル又はペーストに変化し、チューブの壁に付着して密なストッパーを形成するような粉末を内包する繊維質の２つのパッドを有する３つの部分からなるプラグを備えたストローは、「フレンチストロー」として知られており、本出願人のフランス特許第９９５８７８号において初めて開示された。
【０００５】
本出願人はまた、非吸着性プラグを有する他のストローを開発した。
本出願人によるフランス特許公開第ＦＲ―Ａ―２７６２２１０号には、一端部の内側に、疎水性の細孔を有するワンピース構成のプラグからなる閉止手段が嵌装されたチューブ部分からなるストローが記載されている。本出願人によるフランス特許公開第ＦＲ−Ａ−２７７１２８４号、および第ＦＲ−Ａ−２７７１２８５号にはそれぞれ、アダプタインサートを有するストロー、及び２部分からなるプラグを有するストローが記載されている。
【０００６】
ストローは、通常、真空ポンプを用いてプラグを介して吸入することによって充填される。このストローは、プラグと反対側の端部を密封することによって閉止される。
このストローは、充填し、密封し、印字する前に、分配し、移送する必要がある。
【０００７】
上記の各操作を自動的に行う装置がある。
１つのタイプの装置は、回転するバレルと、ストロー移送用の傾斜路を有する固定されたホッパーとの周囲に設計されている。このバレルは、ストローを周縁部の溝に配置することができるように往復運動する。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
この装置の問題点は、比較的処理量が少なく、ストローが常に正確には分配されないことである。
【０００９】
別のタイプの装置は、回転するバレルと、振動するホッパーとのまわりに設計されている。このホッパーは、装置が停止する際に振動し、バレル周縁部の溝にストローを配置する。この装置の問題点は、複雑で、かつストローが必ずしも正確に分配されないことである。
【００１０】
空圧駆動システムを使用する装置には、使用される場所にコンプレッサを必要とするという問題点がある。また、ダストが抑制された場所で圧縮空気を使用するのは不便である。
【００１１】
本出願人は、充填／溶接ステーションへの移送を行うコンベヤベルトの溝にストローを３個ずつ載置する、絡みを生じないローラ（untangling roller）及び機械式割り出しシステムを有する装置を設計し、現在も使用中である。
この装置は非常に信頼性が高く、ストローを水平面内で充填／溶接ステーションに送るという効果を有する。しかし、複雑で騒音を発生する問題点がある。
さらに、上記の装置は、ユーザに対して人間工学的にあまり使いやすいものではない。
【００１２】
本発明の１つの目的は、現在まで使用されている従来技術の装置が有する問題点を持たない装置を、特に、簡便で騒音の少ない装置を提供することである。
【００１３】
本発明の他の目的は、ユーザにとって人間工学的に使いやすい装置を提供することである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記の各目的、及び以下の説明を読み進めるに従って明らかとなる他の目的は、チューブ、特にストローを分散し移送する、すなわち運搬し所定位置へ移動する各動作の自動化を可能にした本願発明の装置によって達成される。
【００１５】
本発明に係る装置は、チューブを運搬し、所定の位置へと配置するために、チューブの鉛直送りステーションを備えたシュートと、コンベヤベルトと、そのコンベヤベルトを移動させるモータとを有する装置であって、前記コンベヤベルトは、前記チューブを載置するための領域及び前記チューブを位置決めするための領域と、前記ベルトが前記シュートの下方で長手方向に移動する際に、押し込み手段と協働して前記チューブを前記位置決め領域に挿入する長手方向の凹部とを有することを特徴とする。
【００１６】
好ましくは、前記コンベヤベルトは、載置のためのＶ字部分、円形断面を有する溝、及び長手方向凹部の連係を可能にする形状を有するようにするとよい。
【００１７】
また、前記チューブを充填するための真空ポンプ、及び前記チューブを溶接するための溶接ステーションをさらに有することが好ましい。充填用真空ポンプを装置に組み込めば、騒音が低減されるとともに、電気配線及び空気配管が簡易化される。
【００１８】
前記モータとコンベヤベルトとの間に、前記コンベヤベルトの静止期間と移動期間とを確保する割り出し部材を有するようにすることもできる。この割り出し部材は、例えばカム型のものを用いることができる。
【００１９】
また、本発明による装置には、前記チューブに印字するための印字部をさらに設けることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、何ら限定的ではない方法で、添付の図面を参照しつつ、さらに詳細に本発明について説明する。
【００２１】
フレームの上には、ストローを充填可能となるように分配するホッパー１１と、ストローを４個ずつ供給し（運搬し）、位置決めする（分配する）コンベヤベルト１２とが設けられている。
【００２２】
図示の実施形態では、本発明の装置は、ソノトロード付溶接ステーション１５、アンビル１６、インクジェット式印字ヘッド１７、及び真空ポンプコントローラ１８を備えている。分配器１９は、充填・溶接されたストローをインクジェット式印字ヘッドの下に搬送する。
【００２３】
ニードル支持往復台１３、１４は、ガイドローラ２２によってレール２０上に載置されている。
【００２４】
長手方向の移動は、ケーブル２３、２４及び電磁石２５、２６によって行われる。両往復台の同時動作は、制御ユニットのオートマトンで生成された情報によって実現される。なお、この同じ構成においては、電磁石の代わりに、同期電動機として結線されたステッパモータを使用することもできる。
【００２５】
ソノトロード支持体２７は、電磁石２８によって制御されるガイド往復台である。
【００２６】
なお、同構成においては、電磁石の代わりに、アンチローテーションエグジットスクリュー（antirotation exit screw）付ステッパモータベースのリニアアクチュエータを使用することもできる。
【００２７】
基部１０の下側部分２９には、電気配線、受光セルの増幅器、及びストローをインクジェットヘッドの下に移送する分配装置用駆動モ−タが内蔵されている。
【００２８】
これら全ての構成要素は、もちろん防沫されている。
【００２９】
図３には、充填用真空ポンプ３０、モータ３１、及びコンベヤベルト１２を駆動するための一体型割り出し部材３２が示されている。
【００３０】
ストローを分配するホッパー１１は固設されている。このホッパーには、ストローを移送するための傾斜路４１と、鉛直シュート４２とが設けられている。傾斜路からシュートへの移動は、パドル４３によって可能となっている。このパドルはストローの数を規定するために用いられるものであり、その数はサイクルの開始時と終了時とにおいて４の倍数であって、この装置ではストローは４個ずつ分配される。
【００３１】
鉛直シュートに合わせて、２本のポリウレタン製コンベヤベルト１２が設けられている。これらは金属線によって強化されており、温度変化の影響を受けない。ストローは、このコンベヤベルトによって分離され、連続する４つの溝に配置される。
【００３２】
このコンベヤベルトは長手方向に一定速度で移動する。
【００３３】
本発明によれば、コンベヤベルト１２は２つの領域を有する。すなわち、ストロー１２４を載置するための領域１２１と、ストロー１２４を位置決めするための領域１２２とである。
【００３４】
コンベヤベルト１２には、長手方向に凹部１２３が形成されており、凹部１２３は、鉛直シュート４２の下方でベルトが長手方向に移動する際に、押し込み手段４４と協働して、ストロー１２４を位置決め領域１２２内に挿入する。
【００３５】
コンベヤベルト１２が移動するにつれて、前記ホッパーに固定された、下面が傾斜した押し込み部材４４は、ストロー１２４を載置領域１２１、さらには位置決め領域１２２へと挿入する。
【００３６】
図示された装置の動作は、断続的なサイクルに基づいている。すなわち、ストロー移送期間においてはコンベヤベルトは平行移動し、充填及び溶接期間においてはコンベヤベルトは静止している。
【００３７】
充填と溶接とは、並行して行われる。
【００３８】
コンベヤベルトの連続的動作は、装置の運転中、連続稼動するモータによって実現される。このモータは、カムタイプの一体型割り出し部材３２を駆動する。この割り出し部材の輪郭は、上記のサイクルに合致している。この種の割り出し部材を用いると、他の機械的もしくは電子的位置決めシステムが一切必要なくなるという利点がある。また、この装置には遊びがないので、磨耗の心配もなく、かつ静かである。このような割り出し部材は、例えばソパップ（SOPAP）社あるいはファーガスン（FERGUSON）社から入手可能である。
【００３９】
図５及び図６には、右側に充填されたストロー１２４（供給されたストロー）が示され、左側に位置決めされたストロー(配置されたストロー)が示されている。
【００４０】
図７は、下面が傾斜した押し込み部材４４が、コンベヤベルト１２上で、充填されたストローを位置決めする動作を示している。
【００４１】
以上、本発明を特定の実施形態について図示し、説明してきたが、添付の各請求項に定義された発明の範囲から逸脱しない限りで様々な改変が考えられることを、当業者であれば理解するであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の装置の斜視図である。
【図２】  図１の側面図である。
【図３】  図１の平面図である。
【図４】  この装置の詳細部を示す模式的断面図である。
【図５】  本発明による装置のコンベヤベルトの斜視図である。
【図６】  供給されたストロー及び位置決めされたストローを示す、図５の側面図である。
【図７】  装置の詳細部の模式的側面図である。
【符号の説明】
１１  ホッパー
１２  コンベヤベルト
１３、１４  ニードル指示往復台
１５  溶接ステーション
１７  インクジェット式印字ヘッド（印字部）
３０  真空ポンプ
３１  モータ
３２  割り出し部材
４２  鉛直シュート
４３  パドル
４４  押し込み部材
１２１  Ｖ字部分（チューブ載置領域）
１２２  溝（チューブ位置決め領域）
１２３  凹部（コンベヤベルト１２長手方向の）
１２４  ストロー（チューブ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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