(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク伝送路を介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ装置と、前記コンテンツ配信サーバ装置までの前記ネットワーク伝送路の少なくとも一部を共用しかつ前記ネットワーク伝送路が提供するネットワーク資源の一部がそれぞれに利用が保証される最低保証分として個別に割り当てられている複数の端末と、前記コンテンツ配信サーバ装置からのコンテンツ配信に前記ネットワーク資源の一部を確保するネットワーク資源制御装置と、を具備するコンテンツ配信システムにおいて、
前記複数の端末が前記コンテンツ配信サーバ装置に対してコンテンツの配信を要求するコンテンツ情報を収集するステップと、前記複数の端末のうち同一時刻に同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知するステップと、前記参加端末に割り当てられた前記最低保証分の少なくとも一部を当該コンテンツ配信に利用する共用資源に割り当てることを決定するステップと、前記共用資源を確保するように前記ネットワーク資源制御装置に通知するステップと、を具備することを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項２】
複数の端末は２以上の群に分かれており、前記群の各々において別個にコンテンツ情報を収集しかつ参加端末を検知すると共に、前記群での前記参加端末の検知結果を１つにまとめ、１つにまとめた前記検知結果から共用資源を決定することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信方法。
【請求項３】
コンテンツ配信に利用可能な共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知し、前記コンテンツ配信サーバ装置からその応答を受信することを特徴とする請求項１または請求項２記載のコンテンツ配信方法。
【請求項４】
コンテンツ配信サーバ装置に、通知した共用資源の範囲内で配信可能な最も高い品質によりコンテンツを配信させることを特徴とする請求項３記載のコンテンツ配信方法。
【請求項５】
参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出するステップと、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、前記参加端末以外の端末にコンテンツ配信を要求するよう催促するステップと、をさらに具備することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項６】
参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出するステップと、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を前記参加端末以外の端末に追加として割り当てるように前記ネットワーク資源制御装置に通知する前記ステップと、をさらに具備することを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項７】
コンテンツ配信サーバ装置から配信されたコンテンツを一時的に蓄積するステップと、蓄積した前記コンテンツを端末からの要求に応じて送信するステップと、をさらに具備することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項８】
コンテンツ配信サーバ装置との間で暗号鍵の交渉を行い前記暗号鍵を取得するステップと、取得した前記暗号鍵を前記参加端末に通知するステップと、をさらに具備することを特徴とする請求項１から請求項７のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項９】
ネットワーク伝送路を介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ装置と、前記コンテンツ配信サーバ装置までの前記ネットワーク伝送路の少なくとも一部を共用しかつ前記ネットワーク伝送路が提供するネットワーク資源の一部がそれぞれに利用が保証される最低保証分として個別に割り当てられている複数の端末と、前記コンテンツ配信サーバ装置からのコンテンツ配信に前記ネットワーク資源の一部を確保するネットワーク資源制御装置と、を具備するコンテンツ配信システムに設けられ、前記複数の端末を管理する端末管理サーバ装置であって、
前記複数の端末が前記コンテンツ配信サーバ装置に対してコンテンツの配信を要求するコンテンツ情報を収集する収集手段と、前記複数の端末のうち同一時刻に同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知する検知手段と、前記参加端末に割り当てられた前記最低保証分の少なくとも一部を当該コンテンツ配信に利用する共用資源に割り当てることを決定する決定手段と、前記共用資源を確保するように前記ネットワーク資源制御装置に通知する通知手段と、を具備することを特徴とする端末管理サーバ装置。
【請求項１０】
複数の端末を２以上の群に分けて管理し、前記群毎に別個にコンテンツ情報を収集し参加端末を検知する複数の端末管理サーバ装置の１つであって、他の端末管理サーバ装置からこれが管理する群での前記参加端末の検知結果を受信する受信手段をさらに具備し、決定手段は、自らが管理する群での前記検知結果および前記受信手段が受信した前記他の端末管理サーバが管理する群での前記検知結果の両方から共用資源を決定することを特徴とする請求項９記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１１】
コンテンツ配信に利用可能な共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知する他の通知手段と、前記コンテンツ配信サーバ装置からその応答を受信する応答受信手段と、をさらに具備することを特徴とする請求項９または請求項１０記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１２】
他の通知手段は、共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知して、前記コンテンツ配信サーバ装置に、前記共用資源の範囲内で配信可能な最も高い品質によりコンテンツを配信させることを特徴とする請求項１０記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１３】
参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、前記参加端末以外の端末にコンテンツ配信を要求するよう催促する催促手段と、をさらに具備することを特徴とする請求項９から請求項１２のいずれかに記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１４】
参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を前記参加端末以外の端末に追加として割り当てるように前記ネットワーク資源制御装置に通知する超過分通知手段と、をさらに具備することを特徴とする請求項９から請求項１３のいずれかに記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１５】
コンテンツ配信サーバ装置から配信されたコンテンツを一時的に蓄積する蓄積手段と、蓄積した前記コンテンツを端末からの要求に応じて送信するコンテンツ送信手段と、をさらに具備することを特徴とする請求項９から請求項１４のいずれかに記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１６】
コンテンツ配信サーバ装置との間で暗号鍵の交渉を行い前記暗号鍵を取得する暗号鍵取得手段と、取得した前記暗号鍵を前記参加端末に通知する暗号鍵通知手段と、をさらに具備することを特徴とする請求項９から請求項１５のいずれかに記載の端末管理サーバ装置。
【請求項１７】
コンピュータを、ネットワーク伝送路を介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ装置と、前記コンテンツ配信サーバ装置までの前記ネットワーク伝送路の少なくとも一部を共用しかつ前記ネットワーク伝送路が提供するネットワーク資源の一部がそれぞれに利用が保証される最低保証分として個別に割り当てられている複数の端末と、前記コンテンツ配信サーバ装置からのコンテンツ配信に前記ネットワーク資源の一部を確保するネットワーク資源制御装置と、を具備するコンテンツ配信システムに設けられ、前記複数の端末を管理する端末管理サーバ装置として機能させるプログラムであって、
前記コンピュータを、前記複数の端末が前記コンテンツ配信サーバ装置に対してコンテンツの配信を要求するコンテンツ情報を収集する収集手段と、前記複数の端末のうち同一時刻に同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知する検知手段と、前記参加端末に割り当てられた前記最低保証分の少なくとも一部を当該コンテンツ配信に利用する共用資源に割り当てることを決定する決定手段と、前記共用資源を確保するように前記ネットワーク資源制御装置に通知する通知手段と、として機能させることを特徴とする端末管理サーバプログラム。
【請求項１８】
コンピュータを、複数の端末を２以上の群に分けて管理し、前記群毎に別個にコンテンツ情報を収集し参加端末を検知する複数の端末管理サーバ装置の１つとして機能させるプログラムであって、前記コンピュータを、他の端末管理サーバ装置からこれが管理する群での前記参加端末の検知結果を受信する受信手段としてさらに機能させ、かつ、決定手段は、自らが管理する群での前記検知結果および前記受信手段が受信した前記他の端末管理サーバが管理する群での前記検知結果の両方から共用資源を決定することを特徴とする請求項１７記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項１９】
コンピュータを、コンテンツ配信に利用可能な共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知する他の通知手段と、前記コンテンツ配信サーバ装置からその応答を受信する応答受信手段と、してさらに機能させることを特徴とする請求項１７または請求項１８記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項２０】
他の通知手段は、共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知して、前記コンテンツ配信サーバ装置に、前記共用資源の範囲内で配信可能な最も高い品質によりコンテンツを配信させることを特徴とする請求項１９記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項２１】
コンピュータを、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、前記参加端末以外の端末にコンテンツ配信を要求するよう催促する催促手段と、してさらに機能させることを特徴とする請求項１７から請求項２０のいずれかに記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項２２】
コンピュータを、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を前記参加端末以外の端末に追加として割り当てるように前記ネットワーク資源制御装置に通知する超過分通知手段と、してさらに機能させることを特徴とする請求項１７から請求項２１のいずれかに記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項２３】
コンピュータを、コンテンツ配信サーバ装置から配信されたコンテンツを一時的に蓄積する蓄積手段と、蓄積した前記コンテンツを端末からの要求に応じて送信するコンテンツ送信手段と、してさらに機能させることを特徴とする請求項１７から請求項２２のいずれかに記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項２４】
コンテンツ配信サーバ装置との間で暗号鍵の交渉を行い前記暗号鍵を取得する暗号鍵取得手段と、取得した前記暗号鍵を前記参加端末に通知する暗号鍵通知手段と、してさらに機能させることを特徴とする請求項１７から請求項２３のいずれかに記載の端末管理サーバプログラム。
【請求項２５】
請求項２０から請求項２４のいずれかに記載の端末管理サーバプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンテンツ配信方法および端末管理サーバ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）やＦＴＴＨ（Fiber To The Home）などの広帯域ネットワークを実現するためのアクセス回線が広く普及し始めている。これに伴い、動画像などのコンテンツをネットワーク経由で配信するサービスも本格的な普及期を迎えようとしている。
【０００３】
ネットワークを介して動画像を配信する場合、コンテンツ容量が従来のＷｅｂ、メールなどのアプリケーションに比べて格段に大きく、かつ、許容される伝送遅延時間が小さい。これらのことから、（１）コンテンツ配信のためのネットワーク資源（特に帯域）を事前に確保することと、（２）ネットワーク資源を有効に使用し効率よく配信することが必要となる。
【０００４】
前者（１）については、特開平１０−２４３０１８号公報に開示されているように、トラヒックフロー（ここでは１つの映像コンテンツに相当）毎に必要となる帯域を予約し、当該フローを優先的に伝送しようとするアプローチや、特開平１１−２９８４８２号公報に開示されているように、パケット送信終了フラグにより帯域の変更を行うことで、パケット単位で伝送制御を行おうとするものがある。
【０００５】
一方、後者（２）については、特許公報第２９４６１９３号に、ネットワーク資源を効率よく利用でき、かつ伝播遅延が少ないマルチキャスト接続経路を選択することができるマルチキャスト接続経路選択方法が提案されている。
【０００６】
ところで、ＦＴＴＨのような光ファイバを利用したアクセス回線はコストの高さが難点と言われていたが、光アクセス回線を複数のユーザで共用する帯域共用システムにより難点が解消されつつある。
【０００７】
図６に、従来の光アクセス回線網の帯域共用システムの構成を示す。図６中のＯＮＵ(光網終端装置：Optical Network Unit)６１は、光アクセス回線６２のＵＮＩ(User-Network Interface)を提供する装置である。また、ＯＳＵ(光加入者サービス装置：Optical Subscriber Unit)６３は、局側の光アクセス回線６２を終端する装置である。また、ＯＬＴ(光伝送路終端装置：Optical Line Terminal)６４は、ＯＳＵ６３を複数収容し、プロバイダの網６５へ接続する装置である。また、光スプリッタ（光分岐装置）６６は、１本の光アクセス回線６２を複数の回線に分岐する光分岐回路である。
【０００８】
このような構成からなる従来の帯域共用システム６０では、ＯＳＵ６３から引き出される光アクセス回線６２の帯域は、複数のＯＮＵ６１によって共用する。例えば、光アクセス回線６２の帯域が１０Ｍｂｐｓ、ＯＮＵ６１の数が３２個だとすると、１つのＯＮＵ６１あたり最低保証帯域として約３２０ｋｂｐｓが確保される。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の図６に示す帯域共用システム６０では、次の点が問題になる。
【００１０】
１つ目は、複数のユーザで光アクセス回線６２の帯域を共用するため、1人あたりの最低保証帯域が動画像を受信するには十分でないという問題である。上述の例では、１人のユーザ当りの最低保証帯域が約３２０ｋｂｐｓであるが、これでは、高品質なコンテンツ（例えばＭＰＥＧ２形式の動画像）を受信することはできない。１人のユーザ当りの最低保証帯域をそれ以上確保しようとすれば、光アクセス回線６２の帯域自体を大きくするか、回線を共有する人数を減らす必要があり、コスト高を招いてしまう。
【００１１】
２つ目は、上述の帯域共用システム６０では、ユーザ毎の最低保証帯域を確保することができるものの、確保した帯域をユーザ間で互いに利用し合うということができない。このため、同じコンテンツをダウンロードするユーザが複数存在する場合であっても、光アクセス回線６２には、１ユーザ分の最低保証帯域しか確保できないという問題がある。
【００１２】
この問題を図７（ａ）、（ｂ）を参照してより詳細に説明する。図７（ａ）に示すように、コンテンツがユニキャストで配信される場合、複数のユーザが使用する端末＃１〜＃３２のうち、同じコンテンツを視聴しようとするユーザの端末＃１、＃３、＃４〜＃３２がそれぞれの最低保証帯域を使用して同じ映像Ａのパケットを受信する。一方、図７（ｂ）に示すように、コンテンツがマルチキャストで配信される場合は、いずれか１つの端末（この例では＃１）の最低保証帯域を使用して映像Ａのパケットを受信するが、このとき、他の端末（＃３、＃４〜＃３２）の最低保証帯域は使用されない。このため、光アクセス回線６２の帯域を効率良く利用することができない。
【００１３】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、映像などの大容量のコンテンツ配信を行う際に、ネットワーク資源を効率良く利用しかつコンテンツ配信をより高品質で行うことができるコンテンツ配信方法および端末管理サーバ装置を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明のコンテンツ配信方法は、ネットワーク伝送路を介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ装置と、前記コンテンツ配信サーバ装置までの前記ネットワーク伝送路の少なくとも一部を共用しかつ前記ネットワーク伝送路が提供するネットワーク資源の一部がそれぞれに利用が保証される最低保証分として個別に割り当てられている複数の端末と、前記コンテンツ配信サーバ装置からのコンテンツ配信に前記ネットワーク資源の一部を確保するネットワーク資源制御装置と、を具備するコンテンツ配信システムにおいて、
前記複数の端末が前記コンテンツ配信サーバ装置に対してコンテンツの配信を要求するコンテンツ情報を収集するステップと、前記複数の端末のうち同一時刻に同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知するステップと、前記参加端末に割り当てられた前記最低保証分の少なくとも一部を当該コンテンツ配信に利用する共用資源に割り当てることを決定するステップと、前記共用資源を確保するように前記ネットワーク資源制御装置に通知するステップと、を具備する。
【００１５】
この方法により、同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知し、これらに割り当てられたネットワーク資源の最低保証分の少なくとも一部をコンテンツの配信のために確保するようにネットワーク資源制御装置に通知し、参加端末の最低保証分を共用することでコンテンツ配信のために使用できるネットワーク資源が増加するので、ネットワーク資源を効率良く利用でき、かつ、高品質な番組配信が可能になる。
【００１６】
また、本発明において、複数の端末は２以上の群に分かれており、前記群の各々において別個にコンテンツ情報を収集しかつ参加端末を検知すると共に、前記群での前記参加端末の検知結果を１つにまとめ、１つにまとめた前記検知結果から共用資源を決定することができる。
【００１７】
この方法により、複数の端末を２以上の群に分けて、管理の負担を低減すると共に、各群での参加端末の検知結果を１つにまとめ、これに基づいてコンテンツの配信のために確保するネットワーク資源を決定しているので、より多くの端末の中から参加端末を検知し、これらが保持する最低保証分を共用することが可能になる。
【００１８】
また、本発明において、コンテンツ配信に利用可能な共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知し、前記コンテンツ配信サーバ装置からその応答を受信することができる。
【００１９】
この方法により、エンド・ツー・エンドでコンテンツ配信にネットワーク資源を確保できるので、ネットワーク資源をより効率良く利用できると共に、より高品質なコンテンツ配信が可能になる。
【００２０】
また、本発明において、コンテンツ配信サーバ装置に、通知した共用資源の範囲内で配信可能な最も高い品質によりコンテンツを配信させることができる。
【００２１】
この方法により、仮に複数の参加端末があっても最も高品質のコンテンツを配信するのに適したネットワーク資源を確保できない場合であっても、確保できたネットワーク資源の範囲内で最も品質の良いコンテンツ配信が保証される。
【００２２】
また、本発明において、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出するステップと、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、前記参加端末以外の端末にコンテンツ配信を要求するよう催促するステップと、をさらに具備しても良い。
【００２３】
この方法により、参加端末の最低保証分の合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、未参加端末に参加を促すので、コンテンツ配信に使用可能なネットワーク資源を増やす可能性を積極的に高めることができる。
【００２４】
また、本発明において、参加端末の最低保証分の合計ががコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を未参加端末に追加として割り当てるように前記ネットワーク資源制御装置に通知するステップと、をさらに具備しても良い。
【００２５】
この方法により、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出するステップと、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を未参加端末に追加として割り当てるので、ネットワーク資源をより効率良く利用することができる。
【００２６】
また、本発明において、コンテンツ配信サーバ装置から配信されたコンテンツを一時的に蓄積するステップと、蓄積した前記コンテンツを端末からの要求に応じて送信するステップと、をさらに具備しても良い。
【００２７】
この方法により、コンテンツをキャッシュするので、未参加端末がコンテンツを受信する時刻をずらしたり、コンテンツ受信を一時停止するなど、きめ細かなサービスを実現することができる。
【００２８】
また、本発明において、コンテンツ配信サーバ装置との間で暗号鍵の交渉を行い前記暗号鍵を取得するステップと、取得した前記暗号鍵を前記参加端末に通知するステップと、をさらに具備しても良い。
【００２９】
この方法により、暗号鍵を参加端末に選択的に通知するので、コンテンツ配信を要求した端末のみに、効率的に暗号鍵を配信することが可能となる。
【００３０】
本発明の端末管理サーバ装置は、ネットワーク伝送路を介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ装置と、前記コンテンツ配信サーバ装置までの前記ネットワーク伝送路の少なくとも一部を共用しかつ前記ネットワーク伝送路が提供するネットワーク資源の一部がそれぞれに利用が保証される最低保証分として個別に割り当てられている複数の端末と、前記コンテンツ配信サーバ装置からのコンテンツ配信に前記ネットワーク資源の一部を確保するネットワーク資源制御装置と、を具備するコンテンツ配信システムに設けられ、前記複数の端末を管理する端末管理サーバ装置であって、前記複数の端末が前記コンテンツ配信サーバ装置に対してコンテンツの配信を要求するコンテンツ情報を収集する収集手段と、前記複数の端末のうち同一時刻に同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知する検知手段と、前記参加端末に割り当てられた前記最低保証分の少なくとも一部を当該コンテンツ配信に利用する共用資源に割り当てることを決定する決定手段と、前記共用資源を確保するように前記ネットワーク資源制御装置に通知する通知手段と、を具備する構成を採る。
【００３１】
この構成により、同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知し、これらに割り当てられたネットワーク資源の最低保証分の少なくとも一部をコンテンツの配信のために確保するようにネットワーク資源制御装置に通知し、参加端末の最低保証分を共用することでコンテンツ配信のために使用できるネットワーク資源が増加するので、ネットワーク資源を効率良く利用でき、かつ、高品質な番組配信が可能になる。
【００３２】
また、本発明において、複数の端末を２以上の群に分けて管理し、前記群毎に別個にコンテンツ情報を収集し参加端末を検知する複数の端末管理サーバ装置の１つであって、他の端末管理サーバ装置からこれが管理する群での前記参加端末の検知結果を受信する受信手段をさらに具備し、決定手段は、自らが管理する群での前記検知結果および前記受信手段が受信した前記他の端末管理サーバが管理する群での前記検知結果の両方から共用資源を決定することができる。
【００３３】
この構成により、複数の端末を２以上の群に分けてそれぞれに端末管理サーバ装置を設け、各装置の管理負担を低減すると共に、他の端末管理サーバ装置からこれが管理する群での参加端末の検知結果を受信し、自らが管理する群での検知結果および他の端末管理サーバが管理する群での検知結果の両方から共用資源を決定するので、より多くの端末の中から参加端末を検知し、これらが保持する最低保証分を共用することが可能になる。
【００３４】
また、本発明において、コンテンツ配信に利用可能な共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知する他の通知手段と、前記コンテンツ配信サーバ装置からその応答を受信する応答受信手段と、をさらに具備しても良い。
【００３５】
この構成により、エンド・ツー・エンドでコンテンツ配信にネットワーク資源を確保できるので、ネットワーク資源をより効率良く利用できると共に、より高品質なコンテンツ配信が可能になる。
【００３６】
また、本発明において、他の通知手段は、共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知して、前記コンテンツ配信サーバ装置に、前記共用資源の範囲内で配信可能な最も高い品質によりコンテンツを配信させることができる。
【００３７】
この構成により、仮に複数の参加端末があっても最も高品質のコンテンツを配信するのに適したネットワーク資源を確保できない場合であっても、確保できたネットワーク資源の範囲内で最も品質の良いコンテンツ配信が保証される。
【００３８】
また、本発明において、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、前記参加端末以外の端末にコンテンツ配信を要求するよう催促する催促手段と、をさらに具備しても良い。
【００３９】
この構成により、参加端末の最低保証分の合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、未参加端末に参加を促すので、コンテンツ配信に使用可能なネットワーク資源を増やす可能性を積極的に高めることができる。
【００４０】
また、本発明において、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を前記参加端末以外の端末に追加として割り当てるように前記ネットワーク資源制御装置に通知する超過分通知手段と、をさらに具備しても良い。
【００４１】
この構成により、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出するステップと、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を未参加端末に追加として割り当てるので、ネットワーク資源をより効率良く利用することができる。
【００４２】
また、本発明において、コンテンツ配信サーバ装置から配信されたコンテンツを一時的に蓄積する蓄積手段と、蓄積した前記コンテンツを端末からの要求に応じて送信するコンテンツ送信手段と、をさらに具備しても良い。
【００４３】
この構成により、コンテンツをキャッシュするので、未参加端末がコンテンツを受信する時刻をずらしたり、コンテンツ受信を一時停止するなど、きめ細かなサービスを実現することができる。
【００４４】
また、本発明において、コンテンツ配信サーバ装置との間で暗号鍵の交渉を行い前記暗号鍵を取得する暗号鍵取得手段と、取得した前記暗号鍵を前記参加端末に通知する暗号鍵通知手段と、をさらに具備しても良い。
【００４５】
この構成により、暗号鍵を参加端末に選択的に通知するので、コンテンツ配信を要求した端末のみに、効率的に暗号鍵を配信することが可能となる。
【００４６】
本発明の端末管理サーバプログラムは、コンピュータを、ネットワーク伝送路を介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ装置と、前記コンテンツ配信サーバ装置までの前記ネットワーク伝送路の少なくとも一部を共用しかつ前記ネットワーク伝送路が提供するネットワーク資源の一部がそれぞれに利用が保証される最低保証分として個別に割り当てられている複数の端末と、前記コンテンツ配信サーバ装置からのコンテンツ配信に前記ネットワーク資源の一部を確保するネットワーク資源制御装置と、を具備するコンテンツ配信システムに設けられ、前記複数の端末を管理する端末管理サーバ装置として機能させるプログラムであって、前記コンピュータを、前記複数の端末が前記コンテンツ配信サーバ装置に対してコンテンツの配信を要求するコンテンツ情報を収集する収集手段と、前記複数の端末のうち同一時刻に同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知する検知手段と、前記参加端末に割り当てられた前記最低保証分の少なくとも一部を当該コンテンツ配信に利用する共用資源に割り当てることを決定する決定手段と、前記共用資源を確保するように前記ネットワーク資源制御装置に通知する通知手段と、として機能させる構成を採る。
【００４７】
このプログラムにより、コンピュータは、同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知し、これらに割り当てられたネットワーク資源の最低保証分の少なくとも一部をコンテンツの配信のために確保するようにネットワーク資源制御装置に通知し、参加端末の最低保証分を共用することでコンテンツ配信のために使用できるネットワーク資源が増加するので、ネットワーク資源を効率良く利用でき、かつ、高品質な番組配信が可能になる。
【００４８】
また、本発明において、コンピュータを、複数の端末を２以上の群に分けて管理し、前記群毎に別個にコンテンツ情報を収集し参加端末を検知する複数の端末管理サーバ装置の１つとして機能させるプログラムであって、前記コンピュータを、他の端末管理サーバ装置からこれが管理する群での前記参加端末の検知結果を受信する受信手段としてさらに機能させ、かつ、決定手段は、自らが管理する群での前記検知結果および前記受信手段が受信した前記他の端末管理サーバが管理する群での前記検知結果の両方から共用資源を決定することができる。
【００４９】
このプログラムにより、複数の端末を２以上の群に分けて、コンピュータの管理負担を低減すると共に、他の端末管理サーバ装置からこれが管理する群での参加端末の検知結果を受信し、自らが管理する群での検知結果および他の端末管理サーバが管理する群での検知結果の両方から共用資源を決定するので、より多くの端末の中から参加端末を検知し、これらが保持する最低保証分を共用することが可能になる。
【００５０】
また、本発明において、コンピュータを、コンテンツ配信に利用可能な共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知する他の通知手段と、前記コンテンツ配信サーバ装置からその応答を受信する応答受信手段と、してさらに機能させても良い。
【００５１】
このプログラムにより、エンド・ツー・エンドでコンテンツ配信にネットワーク資源を確保できるので、ネットワーク資源をより効率良く利用できると共に、より高品質なコンテンツ配信が可能になる。
【００５２】
また、本発明において、他の通知手段は、共用資源をコンテンツ配信サーバ装置に通知して、前記コンテンツ配信サーバ装置に、前記共用資源の範囲内で配信可能な最も高い品質によりコンテンツを配信させることができる。
【００５３】
このプログラムにより、仮に複数の参加端末があっても最も高品質のコンテンツを配信するのに適したネットワーク資源を確保できない場合であっても、確保できたネットワーク資源の範囲内で最も品質の良いコンテンツ配信が保証される。
【００５４】
また、本発明において、コンピュータを、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、前記参加端末以外の端末にコンテンツ配信を要求するよう催促する催促手段と、してさらに機能させても良い。
【００５５】
このプログラムにより、参加端末の最低保証分の合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分よりも不足しているならば、未参加端末に参加を促すので、コンテンツ配信に使用可能なネットワーク資源を増やす可能性を積極的に高めることができる。
【００５６】
また、本発明において、コンピュータを、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出する算出手段と、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を前記参加端末以外の端末に追加として割り当てるように前記ネットワーク資源制御装置に通知する超過分通知手段と、してさらに機能させても良い。
【００５７】
このプログラムにより、参加端末に割り当てられた最低保証分の合計を算出するステップと、前記合計がコンテンツ配信に必要なネットワーク資源分を超過しているならば、この超過分を未参加端末に追加として割り当てるので、ネットワーク資源をより効率良く利用することができる。
【００５８】
また、本発明において、コンピュータを、コンテンツ配信サーバ装置から配信されたコンテンツを一時的に蓄積する蓄積手段と、蓄積した前記コンテンツを端末からの要求に応じて送信するコンテンツ送信手段と、してさらに機能させても良い。
【００５９】
このプログラムにより、コンテンツをキャッシュするので、未参加端末がコンテンツを受信する時刻をずらしたり、コンテンツ受信を一時停止するなど、きめ細かなサービスを実現することができる。
【００６０】
また、本発明において、コンテンツ配信サーバ装置との間で暗号鍵の交渉を行い前記暗号鍵を取得する暗号鍵取得手段と、取得した前記暗号鍵を前記参加端末に通知する暗号鍵通知手段と、してさらに機能させても良い。
【００６１】
このプログラムにより、暗号鍵を参加端末に選択的に通知するので、コンテンツ配信を要求した端末のみに、効率的に暗号鍵を配信することが可能となる。
【００６２】
本発明は、上記端末管理サーバプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を包含する。
【００６３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態１、２について、図面を参照して詳細に説明する。
【００６４】
（実施の形態1）
図１は、本発明の実施の形態１に係るコンテンツ配信システムを示す概略図である。図１において、コンテンツ配信サーバ装置１は、プロバイダが提供するインターネット基幹網２に接続されている。インターネット基幹網２には、ＯＬＴ装置３が接続されている。ＯＬＴ装置３は、複数のＯＳＵ４を備えている。各ＯＳＵ４には、光アクセス回線５の一端部が接続されている。光アクセス回線５の他端部には、光スプリッタ６が設けられている。この光スプリッタ６は、１本の光アクセス回線５を複数のユーザ回線７に分岐する。各ユーザ回線７は、複数のＯＮＵ１〜３２を介して複数のＰＣ１〜ＰＣ３２に接続されている。
【００６５】
さらに、光スプリッタ６には、ＰＣ１〜ＰＣ３２およびＯＮＵ１〜３２を管理する２つの管理サーバＡ８、Ｂ９が接続されている。一の管理サーバＡ８は、ＰＣ１〜ＰＣ１６とそれが接続するＯＮＵ１〜１６を管理し、他の管理サーバＢ９は、ＰＣ１７〜ＰＣ３２とそれが接続するＯＮＵ１７〜３２を管理する。
【００６６】
本実施の形態では、各ＯＮＵ−光スプリッタ−ＯＬＴの光アクセス区間の総帯域幅は１０Ｍｂｐｓであり、これを３２個のＯＮＵ１〜３２で共用するケースを想定し、１つのＯＮＵあたりの最低保証帯域幅は約３２０ｋｂｐｓであるものとする。
【００６７】
図２は、上記実施の形態１に係る管理サーバを示すブロック図である。
管理サーバＡ８、Ｂ９において、管理サーバメイン部１１は、管理サーバ機能の諸機能を中心となって実行する。後述のデータベース（ＥＰＧ情報、端末群情報）を参照して映像配信に必要な帯域の算出を行う。さらに、下位のネットワーク機能を利用して、コンテンツ配信サーバ装置１、ＯＬＴ装置３、ＰＣ１〜３２、管理サーバＡ８、Ｂ９、および他の管理サーバとのメッセージ交換を行う。
【００６８】
Ｗｅｂサーバ機能部１２は、ＰＣ１〜３２に対してＷｅｂベースでＥＰＧ情報を提供するとともに、ＰＣ１〜３２のＷｅｂブラウザから入力された映像視聴に関する情報を受信して端末群情報に格納する。
【００６９】
映像情報処理部１３は、コンテンツ配信サーバ装置１からネットワーク機能を経由して受信した映像情報を、キャッシュとして利用するために映像格納部に保存する。
【００７０】
暗号化部１４は、コンテンツ配信サーバ装置１、ＰＣ１〜３２または他の管理サーバと暗号化鍵の交換を行う。例えば、ＳＳＬ（Secure Socket Layer）などの一般的な暗号化プロトコルを利用可能である。
【００７１】
さらに、管理サーバＡ８、Ｂ９は、ネットワーク上での通信を実行するために、ＴＣＰ層１５、ＵＤＰ層１６、ＩＰ層１７およびＥｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ）機能部１８を備えている。
【００７２】
管理サーバＡ８、Ｂ９は、次のようなデータベースを備えている。ＥＰＧ情報１９は、コンテンツ配信サーバ装置１から受信するＥＰＧ（Electronic Program Guide：電子番組表）情報（具体的には番組種類、開始時刻および時間、送信レート、送信フォーマット、料金情報など）を格納する。ＤＲＡＭなどのメモリ上に格納するとともに、バックアップのためにハードディスクドライブ（ＨＤＤ）にも保存し随時更新する。
【００７３】
また、端末群情報２０は、管理サーバＡ８、Ｂ９が管理する端末群（ＰＣ１〜ＰＣ３２）の情報を格納する。具体的には、端末群情報２０は、各ＰＣ１〜ＰＣ３２に割り当てられたネットワーク資源（帯域）情報、視聴を予定している番組情報などである。メモリ上に格納するとともに、バックアップのためにＨＤＤにも保存し随時更新する。
さらに、映像格納部２１は、ＨＤＤ上に確保された、１映像情報を格納するためのエリアである。
【００７４】
図３は、上記実施の形態１に係るコンテンツ配信システムでのデータのやり取りを示すシーケンス図である。
【００７５】
この図３では、管理サーバＡ８がＰＣ１〜ＰＣ１６からの番組受信を受け付ける場合について例示している。
【００７６】
予め管理サーバＡ８は、コンテンツ配信サーバ装置１が配信したＥＰＧデータを受信する（ＳＴ３０１）。１つのＥＰＧデータは、番組名、配信時刻、配信レート、配信時アドレスなどで構成される。下記にその一例を示す。
【００７７】
ＥＰＧデータ＜番組名＝ライブＡ：時刻＝19:00〜20:00：送信レート＝８００ｋｂｐｓ：配信時アドレス＝224.30.3.5＞
次に、例えばＰＣ１から管理サーバＡ８にアクセスし、番組選択が行なわれる（ＳＴ３０２）。より具体的には、ＰＣ１上で動作するＷｅｂブラウザは、管理サーバＡ８の番組選択用コンテンツのＵＲＬにアクセスし、このコンテンツデータ（ＨＴＭＬファイルなど）をダウンロードし、ＰＣ１のディスプレイに番組選択用ホームページを表示する。この番組選択用ホームページは、ＥＰＧデータに基づいて作成されている。
【００７８】
ＰＣ１を操作するユーザはこの番組選択用ホームページから視聴したい番組を選択する。番組選択は、例えば、番組のアイコンをクリックすることで行うことができる。Ｗｅｂブラウザは、この番組選択を認識し、番組選択メッセージを管理サーバＡ８に送信する。
【００７９】
管理サーバＡ８は、ＰＣ１からの番組選択を受け付けると、選択された番組と同一のコンテンツ配信を要求する端末（以下、参加端末という）の数（以下、参加端末数という）をカウントする（ＳＴ３０３）。また、ＰＣ１に接続したＯＮＵ１の番号（以下、対象ＯＮＵ番号という）“１”を記憶する（ＳＴ３０４）。次に、管理サーバＡ８は、ＥＰＧデータに基づいて番組配信時のマルチキャストＩＰアドレス（上記の例では２２４．３０．３．５）を含む受付通知メッセージを作成し、ＰＣ１に送信する（ＳＴ３０５）。ＰＣ１は、この受付通知メッセージに含まれるマルチキャストＩＰアドレスを用いて、後で行われる番組映像配信時のマルチキャストのＩＰパケットを受信することができる。
【００８０】
同様に、他のＰＣ、例えばＰＣ１６から同一の番組についての番組選択が行われると（ＳＴ３０６）、管理サーバＡ８は参加端末数をカウントし（ＳＴ３０７）、また、対象ＯＮＵ番号“１６”を記憶する（ＳＴ３０８）。次いで、受信通知メッセージを作成し、ＰＣ１６に送信する（ＳＴ３０９）。
【００８１】
その後、番組選択受付の終了条件が成立したならば、管理サーバＡ８、Ｂ９は、それまでにカウントした同一の番組（「ライブＡ」）の参加端末数（この例では２）から当該番組のコンテンツ配信に割当可能な帯域幅（以下、割当可能帯域幅という）を算出する（ＳＴ３１０）。具体的には、下式（１）で算出する。
【００８２】
割当可能帯域幅（ｋｂｐｓ）＝（各ＰＣ１〜ＰＣ３２の最低保証帯域幅）×参加端末数・・・（１）
上述のように、本実施の形態では、ＰＣ１〜ＰＣ３２にそれぞれ３２０ｋｂｐｓの最低保証帯域幅が割り当てられ、かつ、この例では参加端末数が２であるので、割当可能帯域幅は６４０ｋｂｐｓとなる。
【００８３】
次に、管理サーバＡ８は、帯域変更通知をＯＬＴ装置３に送信する（ＳＴ３１１）。帯域変更通知は、変更対象ＯＮＵ、変更時刻、送信元ＩＰアドレスを含む。帯域変更通知は、例えば、以下の通りである。
【００８４】
＜変更対象ＯＮＵ＝1,16：時刻＝19:00〜20:00：送信元ＩＰ＝xxx.xx.x.x（コンテンツ配信サーバ装置１のＩＰアドレス）＞
ＯＬＴ装置３は、帯域変更通知を受信し、これに従って帯域幅を変更する。すなわち、ＯＬＴ装置３は、帯域変更通知で指定された時刻（１９：００〜２０：００）における指定された発信元ＩＰ（コンテンツ配信サーバ装置１のＩＰアドレス）から送信されたＩＰパケットに対して、指定されたＯＮＵ（ＯＮＵ６１、ｘｘ）に元来割り当てられていた帯域幅を確保する。これにより、同一の番組（「ライブＡ」）のコンテンツ・ダウンロードのためのＯＬＴ装置３からＰＣ１、１６への下り方向の最低保証帯域は、元来２つのＯＮＵ１、１６に個別に割り当てられていた最低保証帯域を合算した６４０ｋｂｐｓに変更される。
【００８５】
また、管理サーバＡ８は、コンテンツ配信サーバ装置１に対して映像配信要求メッセージを送信する（ＳＴ３１２）。この映像配信要求メッセージには、ＳＴ３１０で算出した割当可能帯域幅（この例では６４０ｋｂｐｓ）が含まれている。コンテンツ配信サーバ装置１は、映像配信要求メッセージを受信したならば、映像配信応答メッセージを管理サーバＡ８に送信する（ＳＴ３１３）。この映像配信応答メッセージ中には、送信可能最大レートおよび暗号化されたコンテンツを復元するための暗号鍵が含まれている。送信可能最大レートは、コンテンツ配信サーバ装置１からの送信可能な最大のレート（例えば、６００ｋｂｐｓ）をいう。
【００８６】
管理サーバＡ８は、同一の番組（「ライブＡ」）を視聴するＰＣ１およびＰＣ１６に対し、ＳＳＬ(Secure Sockets Layer)などの暗号化通信可能なセッションを確立し、そのセッション上でコンテンツ配信サーバ装置１から渡された暗号化鍵を通知する（ＳＴ３１４、ＳＴ３１５）。
【００８７】
ここまでのやり取りにより、ＰＣ１およびＰＣ１６で番組を受信する準備が整ったので、配信開始時刻（１９：００）になるとコンテンツ配信サーバ装置１は、映像データをマルチキャストＩＰアドレスに対して送信する（ＳＴ３１６）。ＰＣ１およびＰＣ１６は、映像データを受信し、暗号を解読することにより、番組の視聴を行う（ＳＴ３１７、ＳＴ３１８）。
【００８８】
一方、管理サーバＡ８、Ｂ９は、キャッシュサーバの役割を兼ねている。すなわち、管理サーバＡ８は、受信したコンテンツをＨＤＤに蓄積しておく（ＳＴ３１９）。そして、例えばＰＣ２が配信開始後に番組を視聴しようとした場合（ＳＴ３２０、ＳＴ３２１）に、管理サーバＡ８から暗号鍵を通知した後（ＳＴ３２２）、ＨＤＤに蓄積した映像データを始めからＰＣ２に配信する（ＳＴ３２３）。
【００８９】
このように、本実施の形態１に係るコンテンツ配信システムによれば、管理サーバＡ８，Ｂ９は、同一の番組を視聴しようとするＰＣを検出し、これらのＰＣに割り当てられた全ての最低保証帯域を、コンテンツ配信サーバ装置１からの当該番組の映像データ配信のために確保するようにＯＬＴ装置３に指示するようになっている。これにより、参加端末が多くなるほど番組配信のために使用できる帯域を増加するので、光アクセス回線５の帯域を効率良く使用でき、かつ、高品質な番組配信が可能になる。このとき、番組視聴に未参加の端末に割り当てられた最低保証帯域は使用していないので、番組の視聴に参加しない端末に対する公平性を保つことができる。
【００９０】
また、管理サーバＡ８、Ｂ９は、参加端末数および各端末の最低保証帯域に基づいて番組配信に割り当てられる割当可能帯域幅を算出し、ＯＬＴ装置３への帯域変更通知（ＳＴ３１１）とは別に、これを映像配信要求に含めてコンテンツ配信サーバ装置１に送信している（ＳＴ３１２）。これに対し、コンテンツ配信サーバ装置１は、送信可能最大レートを含む応答メッセージを送信する（ＳＴ３１３）。これにより、エンド・ツー・エンドでコンテンツ配信のための帯域を確保できるので、帯域をより有効に利用することができると共に、より高品質な番組配信が可能になる。
【００９１】
上記実施の形態１では、管理サーバＡ８、Ｂ９が割当可能帯域幅をコンテンツ配信サーバ装置１に通知し、これに対してコンテンツ配信サーバ装置１が送信可能最大レートを応答することを説明した。このネゴシエーションを用いてより効率の良いコンテンツ配信を実現することが可能である。すなわち、コンテンツ配信サーバ装置１は、最も高品質な映像データ（８００ｋｂｐｓのレートでエンコードされたもの）だけでなく、低速なネットワーク環境に置かれたユーザ用に、レートを落としたいくつかの品質の映像データ（例えば、１２８ｋｂｐｓ，２５６ｋｂｐｓおよび６００ｋｂｐｓなど）を予め保持しておく。そして、管理サーバＡ８、Ｂ９から割当可能帯域が指定されたならば、コンテンツ配信サーバ装置１は、それを超えない範囲で最も高品質な映像データを選択し配信する。これにより、仮に複数の参加端末があっても最も高品質な映像データの配信に適した帯域（８００ｋｂｐ）を確保できない場合にも、確保できた帯域で最も品質の良いコンテンツ配信が保証される。
【００９２】
また、管理サーバＡ８、Ｂ９は、キャッシュサーバ機能を兼ね備えているので、上述のように一部の端末がコンテンツを受信する時刻をずらすことができる他、コンテンツ受信を一時停止するなど、きめ細かなサービスを実現することができる。
【００９３】
また、管理サーバＡ８，Ｂ９は、コンテンツ配信サーバ装置１との間で暗号鍵の交渉を行い（ＳＴ３１２、ＳＴ３１３）、取得した暗号鍵を端末に選択的に通知する（ＳＴ３１４、ＳＴ３１５）ので、番組の視聴を希望する端末のみに、効率的に暗号鍵を配信することが可能となり、映像配信のセキュリティを向上することができる。
【００９４】
（実施の形態２）
次に、一部の端末から最初に番組視聴の参加があった場合に、管理サーバが他の端末に対して参加勧誘を行う場合などについて説明する。
図４、図５は、本発明の実施の形態２に係るコンテンツ配信システムでのデータのやり取りを示すシーケンス図である。
【００９５】
管理サーバＡ８、Ｂ９は、予めコンテンツ配信サーバ装置１からＥＰＧデータの配信を受ける（ＳＴ４０１、ＳＴ４０２）。
ＥＰＧデータの内容は、以下の通りである。
ＥＰＧデータ＜番組名＝ドラマＡ：時刻＝21:00〜22:00：送信レート＝800kbps：配信時アドレス＝224.50.2.8＞
番組を視聴しようとするＰＣ１およびＰＣ１７は、それぞれを担当する管理サーバＡ８、Ｂ９にアクセスして番組選択を行い（ＳＴ４０３、ＳＴ４０４）、それぞれ受付通知を受信する（ＳＴ４０５、ＳＴ４０６）。これらの受付通知には、番組配信時のマルチキャストＩＰアドレス（２２４．５０．２．８）が含まれている。
【００９６】
所定の条件が成立したならば、管理サーバＡ８は、管理サーバＢ９に対して参加者問合せを送信する（ＳＴ４０７）。この参加者問合せに対して、管理サーバＢ９は、その時点での番組「ドラマＡ」の参加端末数および対象ＯＮＵ番号を通知する応答メッセージを管理サーバＡ８に送信する（ＳＴ４０８）。
【００９７】
管理サーバＡ８は、応答メッセージを受信した後、管理サーバＡ８に対して参加した端末数と、管理サーバＢ９が通知した端末数とを合計して、現時点で番組「ドラマＡ」の視聴参加した参加端末総数を算出する（ＳＴ４０９）。次いで、参加端末総数から当該番組の割当可能帯域幅を算出する（ＳＴ４１０）。この例では、参加端末総数は「２」であるので、割当可能帯域は、下式（２）のように６４０ｋｂｐとなる。
【００９８】
３２０ｋｂｐｓ×２＝６４０ｋｂｐｓ・・・・・・（２）
管理サーバＡ８は、ＳＴ４１０で算出した割当可能帯域（６８０ｋｂｐｓ）と、ＥＰＧデータ中の送信レート（８００ｋｂｐｓ）に基づいて帯域の過不足を判定する（ＳＴ４１１）。この例では、このままでは番組「ドラマＡ」の受信に必要な帯域（８００ｋｂｐｓ）を確保できないことから、管理サーバＡ８は参加勧誘を行うと判定する。
【００９９】
管理サーバＡ８は、ＳＴ４１１での判定に従って、配下の不参加のＰＣ２〜１６に対して参加勧誘通知を送信する（ＳＴ４１２）。また、管理サーバＡ８は、管理サーバＢ９に対しても参加勧誘通知を送信し（ＳＴ４１３）、管理サーバＢ９に配下の不参加のＰＣ１８〜３２に対して参加勧誘通知を送信させる（ＳＴ４１４）。ここで参加勧誘通知の送信形態にはいろいろな手段が考えられるが、例えば電子メールによる。
【０１００】
これらの参加勧誘通知に対して、ＰＣ１６およびＰＣ３２が番組選択を行ったとする（ＳＴ４１５、ＳＴ４１６）。これに対して、管理サーバＡ８、Ｂ９は、受付通知を行う（ＳＴ４１７、ＳＴ４１８）。
【０１０１】
所定の条件が成立したならば、再び、参加者問合せ（ＳＴ４１９）、応答（ＳＴ４２０）、参加端末総数算出（ＳＴ４２１）、割当可能帯域算出（ＳＴ４２２）および帯域の過不足の判定（ＳＴ４２３）が順次行なわれる。
【０１０２】
この結果、番組「ドラマＡ」の参加端末総数は４となり、割当可能帯域幅は、１，２８０ｋｂｐｓとなり、帯域は必要な帯域幅（８００ｋｂｐｓ）を超えている。
【０１０３】
そこで、管理サーバＡ８は、剰余帯域を算出する（ＳＴ４２４）。この例では、３端末分、すなわち３２０ｋｂｐｓ×３＝９６０ｋｂｐｓの帯域を確保できれば十分であるから、残り１端末分の最低保証帯域３２０ｋｂｐｓが剰余帯域となる。
【０１０４】
次に、管理サーバＡ８は、配下の不参加のＰＣ２等、および、管理サーバＢ９を経由して不参加のＰＣに剰余帯域通知を送信し（ＳＴ４２５、ＳＴ４２６）、現在３２０ｋｂｐｓの帯域が余っていることを通知する。
【０１０５】
これに対し、未だ「ドラマＡ」の視聴に参加していないＰＣ２が、管理サーバＡ８に対して当該剰余帯域を使用する旨を通知する（ＳＴ４２７）。
【０１０６】
剰余帯域分（１端末）の参加があったならば、管理サーバＡ８は、ＯＬＴ装置３に帯域変更通知を送信する（ＳＴ４２８、ＳＴ４２９）。
【０１０７】
帯域変更通知は、例えば、以下の通りである。
【０１０８】
＜変更対象ＯＮＵ＝1,16,17：時刻＝21:00〜22:00：送信元ＩＰ＝xxx.xx.x.x（コンテンツ配信サーバ装置１のＩＰアドレス），変更対象ＯＮＵ＝2,32：時刻＝21：00〜22：00：送信元ＩＰアドレス＝任意、送信先ＩＰアドレス＝ＰＣ２のＩＰアドレス＞
ＯＬＴ装置３は、帯域変更通知を受信し、これに従って帯域幅を変更する。すなわち、ＯＬＴ装置３は、帯域変更通知で指定された時刻（２１：００〜２２：００）における指定された発信元ＩＰ（コンテンツ配信サーバ装置１のＩＰアドレス）から送信されたＩＰパケットに対して、指定されたＯＮＵ（ＯＮＵ１、１６、１７）に元来割り当てられていた帯域幅を確保する。これにより、同一の番組（「ドラマＡ」）のコンテンツ・ダウンロードのためのＯＬＴ装置３からＰＣ１、１６、１７への下り方向の最低保証帯域は、元来３つのＯＮＣ１、１６、１７に個別に割り当てられていた最低保証帯域を合算した９６０ｋｂｐｓに変更される。
【０１０９】
また、ＯＬＴ装置３は、ＰＣ２のＩＰアドレスに宛てて送信するＩＰパケットに対して、ＰＣ２に割り当てられた最低保証帯域に元来ＯＮＵ３２に割り当てられていた最低保証帯域を合わせた６４０ｋｂｐｓを確保する。これにより、ＰＣ２は、６４０ｋｐｓの最低保証帯域を自分自身宛ての任意の送信元からのダウンロードストリーム用に確保することが可能となる。
【０１１０】
この後、上記実施の形態１のＳＴ３１２〜ＳＴ３１８と同様に、映像配信要求（ＳＴ４２９）、映像配信応答（ＳＴ４３０）、暗号鍵通知（ＳＴ４３１〜ＳＴ４３５）、映像配信（ＳＴ４３６）および番組視聴（ＳＴ４３７〜ＳＴ４３９）が順次行われる。
【０１１１】
このように、本実施の形態２によれば、管理サーバＡ８は、参加者問合せ（ＳＴ４０７）により、他の管理サーバＢ９配下の参加端末数および対象ＯＮＵ番号を取得し、これを自分の配下の参加端末数および対象ＯＮＵ番号と合わせて検討し、映像データに利用する帯域幅を決定している。このように、管理サーバＡ８は、他の管理サーバＢ９が管理する端末群で同一の番組を視聴しようとする参加端末の情報（参加端末数および対象ＯＮＵ）（以下、参加端末情報という）を取得するので、より多くの端末の中から参加端末を検知し、これらが保持する最低保証帯域を共用することが可能になる。
【０１１２】
この例では、管理サーバＡ８が主となって、管理サーバＢ９が管理する端末群へのコンテンツ配信をも一括して管理している。しかし、管理サーバＡ８、Ｂ９がそれぞれの管理する端末群へのコンテンツ配信を単独で管理する場合（帯域変更通知、映像配信要求を別々に行うなど）、管理サーバＡ８は、自らが管理する端末群での参加端末情報を管理サーバＢへ送信する必要がある。このように管理サーバＡ８、Ｂ９は、参加端末情報の互いにやり取りすることで、より多くの端末の中から参加端末を検知し、これらの端末が保持する最低保証帯域を互いに共用することが可能になる。
【０１１３】
また、本実施の形態２では、管理サーバＡ８は、参加端末の最低保証帯域の合計がコンテンツ配信に必要な帯域よりも少ない（すなわち、割当可能帯域幅が不足する）場合、未参加端末に対して参加を促すので、コンテンツ配信に使用可能な帯域を増やす可能性を積極的に高めることができる。
【０１１４】
一方、管理サーバＡ８は、参加端末の最低保証帯域の合計がコンテンツ配信に必要な帯域よりも多い（すなわち、割当可能帯域幅が余剰になる）場合、映像データ配信に参加端末の一部に割り当てられた最低保証帯域を使用し、未参加端末に対して剰余分を割り当てて、当該端末への下り方向のデータ送信（発信元はコンテンツ配信サーバ装置１に限定されない）に割り当てる帯域幅を増やすことができるので、光アクセス回線５の帯域をより効率良く利用することができる。
【０１１５】
上記実施の形態１、２では、ネットワークの帯域を複数の端末で共用してコンテンツ配信を改善する場合を例に挙げて説明した。しかし、ネットワーク資源としては、帯域の他に、最大遅延および遅延変動などがある。最大遅延は、コンテンツ配信サーバ装置１から配信された映像が端末に届くまで最大でどのくらいの遅延が発生するかを示す指標であり、コンテンツ配信サーバ装置端末間で複数の経路があれば、遅延が最小の経路を選択することができる。また、遅延変動は。一連の映像データが仮にコンテンツ配信サーバ装置１から等間隔で送信されても、ネットワーク経路の途中で映像データに生じる遅延の幅にムラができてしまい、結果として端末が受信する映像データが等間隔でなくなってしまうことを示す。これらのネットワーク資源を映像の視聴に必要な分だけ確保する場合にも本発明を適用することができる。
【０１１６】
コンテンツは、映像に限定されない。例えば、インターネットラジオによる音楽配信、所定の時刻に配信される電子新聞・雑誌等が含まれる。
【０１１７】
また、本実施の形態では、光アクセス回線５の帯域を共用する場合について説明したが、ＡＤＳＬ、ＦＷＡ（Fixed Wireless Access:加入者系無線）などのブロードバンド回線のネットワーク資源の共用に本発明を適用することができる。
【０１１８】
本発明は、当業者に明らかなように、上記実施の形態に記載した技術に従ってプログラムされた一般的な市販のデジタルコンピュータおよびマイクロプロセッサを使って実施することができる。また、当業者に明らかなように、本発明は、上記実施の形態に記載した技術に基づいて当業者により作成されるコンピュータプログラムを包含する。
【０１１９】
また、本発明を実施するコンピュータをプログラムするために使用できる命令を含む記憶媒体であるコンピュータプログラム製品が本発明の範囲に含まれる。この記憶媒体は、フロッピー（Ｒ）ディスク、光ディスク、ＣＤＲＯＭおよび磁気ディスク等のディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、磁気光カード、メモリカードまたはＤＶＤ等であるが、特にこれらに限定されるものではない。
【０１２０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、複数の端末からコンテンツ配信サーバへのコンテンツ配信要求から同一コンテンツの配信を要求する参加端末を検知し、これらに割り当てられた最低保証分を共用することとしたので、映像などの大容量のコンテンツ配信を行う際に、ネットワーク資源を効率良く利用しかつコンテンツ配信をより高品質で行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１に係るコンテンツ配信システムを示す概略図
【図２】上記実施の形態１に係る管理サーバを示すブロック図
【図３】上記実施の形態１に係るコンテンツ配信システムでのデータのやり取りを示すシーケンス図
【図４】本発明の実施の形態２に係るコンテンツ配信システムでのデータのやり取りを示すシーケンス図
【図５】上記実施の形態２に係るコンテンツ配信システムでのデータのやり取りを示すシーケンス図
【図６】従来の光アクセス回線網の帯域共用システムの構成を示すブロック図
【図７】従来の光アクセス回線網の帯域共用システムにおけるコンテンツ配信の様子を示す図
【符号の説明】
１  コンテンツ配信サーバ装置
２  インターネット基幹網
３  ＯＬＴ装置
４  ＯＳＵ
５  光アクセス回線
６  光スプリッタ
７  ユーザ回線
８  管理サーバＡ
９  管理サーバＢ
１１  管理サーバメイン部
１２  Ｗｅｂサーバ機能部
１３  映像情報処理部
１４  暗号化部
１５  ＴＣＰ層
１６  ＵＤＰ層
１７  ＩＰ層
１８  Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ）機能部
１９  ＥＰＧ情報
２０  端末群情報
２１  映像格納部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003636679.tif 000008