(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中空外側管の中に内側管を組入れるための装置において、
ａ）前記外側管と嵌まり合うような形態をもつ第１の部材；
ｂ）前記内側管と嵌まり合うような形態をもつ第２の部材；
ｃ）前記第１及び第２の部材に対して、前記内側管と外側管を同軸的に心合せされた状態に保持する真空を供給するための真空手段；
ｄ）前記第２の部材から離れて前記外側管の中へと前記内側管を移動させる押し棒、及び
ｅ）前記外側管の中へ前記内側管を挿入するため、設定された時間に予め定められた距離だけ前記押し棒を移動させるための制御手段、
を含んで成る装置。
【請求項２】
前記内側及び外側管が各々弧状の長手方向中心軸を有し、管は両方共前記第１及び第２の部材上に同軸的に心合せされている、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記第１及び第２の管の中心軸が約６インチよりも大きい曲率半径上に形成されている、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記第１及び第２の管の中心軸が約８インチより大きい曲率半径上に形成されている、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記外側管は、タンポンを収納するように設計されしかも中に開口部の形成されたさらに小さい指グリップ部分に連結されている拡幅されたバレルを内含しており、前記第１の部材には、前記バレルとかみ合うような形態をもつ第１の細長いポケット及び前記指グリップ部分とかみ合うような形態をもつ第２の細長いポケットが中に形成されており、さらに前記第１の部材に沿っての前記外側管の直線方向動作を制限する前記第２の細長いポケットに対して垂直に心合せされた隣接する側壁を伴う溝が備わっている、請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記第１の部材に沿っての前記外側管の直線方向動作を制限する少なくとも１つの側壁が前記溝に含まれている、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
開口部が貫通形成されており外表面上に円形リングを持つ小さな指グリップ部分に連結されたタンポンを収納するよう拡幅されたバレルが、前記外側管に収納されており、前記第１の部材には、前記バレルとかみ合うような形態をもつ第１のポケット及び前記指グリップ部分とかみ合うような形態をもつ第２のポケットが形成されており、さらに前記円形リングを収容するような形態を有し、前記第１の部材に沿って前記外側管の線形方向動作を制限する、前記第２のポケットに対して垂直に心合せされた隣接する側壁をもつ溝が備わっている、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記溝は、前記指グリップ部分上に形成された前記円形リングよりもわずかに大きくされている、請求項７に記載の装置。
【請求項９】
第１の端部で前記押し棒の端部にとりつけられ第２の端部で定置ブロックに旋回可能な形でとりつけらているプッシャーアーム、第１及び第２の端部を有し前記第１の端部で前記定置ブロックに旋回可能な形でとりつけられている連結用アーム、片端で前記連結用アームの前記第２の端部に又反対側の端部で前記第１の端部と第２の端部の中間点で前記プッシャーアームに旋回可能な形でとりつけられているターンバックル、及び前記第１及び第２の端部の中間点で前記連結用アームにとりつけられ前記押し棒を往復運動させることのできるカム機構、が前記制御手段に含まれている、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記定置ブロックがシャフトを保持し、前記プッシャーアーム及び前記連結用アームが前記シャフトにとりつけられている、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
タンポンアプリケータを形成するべく中空外側管の中に中空内側管を組み入れるための装置において、
ａ）前記外側管の少なくとも一部分を収容するような形態をもつポケットを含む第１の部材；
ｂ）前記内側管の少なくとも一部分を収容するような形態をもつポケットを含む第２の部材；
ｃ）前記内側及び外側管を同軸的心合せ状態に保持する真空を、前記第１及び第２の部材に供給するための真空手段；
ｄ）前記内側管と接触しこれを前記第２の部材から離れて前記外側管の中へと移動させるように形成され、弧状中心線に沿って走行する押し棒；及び
ｅ）設定された時間に前記押し棒を予め定められた距離だけ往復運動させるための制御手段、
を含んで成る装置。
【請求項１２】
前記押し棒が、弧状の長手方向中心軸をもつ細長い部材である、請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記押し棒が、前記中空内側管の片端の中に入るように設計されている円錐形の端部を有している、請求項１１に記載の装置。
【請求項１４】
第１の端部で前記押し棒の端部にとりつけられ第２の端部で定置ブロックに旋回可能な形でとりつけられているプッシャーアーム、第１及び第２の端部を有し前記第１の端部で前記定置ブロックに旋回可能な形でとりつけられている連結用アーム、片端で前記連結用アームの前記第２の端部に又反対側の端部で前記第１の端部と第２の端部の中間点で前記プッシャーアームに旋回可能な形でとりつけられているターンバックル、及び前記第１及び第２の端部の中間点で前記連結用アームにとりつけられ前記押し棒を往復運動させることのできるカム機構、が前記制御手段に含まれている、請求項１１に記載の装置。
【請求項１５】
前記第１の部材の中に形成された前記第１及び第２のポケットの断面が半円形である、請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
タンポンアプリケータを形成するべく中空外側管の中に中空内側管を組み入れるための装置において、前記外側管はタンポンを収納するよう形成され、開口部が形成されているさらに小さな指グリップ部分に連結された拡幅されたバレルを有しており、この指グリップ部分の外表面上には円形リングが形成されている装置であって、
ａ）  それぞれ前記バレル及び前記指グリップ部分を収容するような形態をもつ第１及び第２の細長いポケット、及びこの第２のポケットの長手方向軸に対して垂直に心合せされた隣接する側壁を伴い前記円形リングを収容するよう寸法及び形態が決定されている溝を内含する第１の部材；
ｂ）前記内部管の少なくとも１つの部分を収容するような形態をもつ細長いポケットを内含する第２の部材；
ｃ）前記内側及び外側管を同軸的心合せ状態に保持する真空を、前記第１及び第２の部材に間欠的に供給するための真空手段；
ｄ）前記内側管と接触しこれを前記第２の部材から離れて前記外側管の中へと移動させるように設計され、弧状中心線に沿って走行する押し棒；及び
ｅ）設定された時間に前記押し棒を予め定められた距離だけ往復運動させて前記内側管を前記外側管の中に挿入させるための制御手段、
を含んで成る装置。
【請求項１７】
中空外側管の中に内側管を組み入れる方法において、
ａ）真空供給源に連結されている第１の部材上に前記外側管を置き、前記外側管を望ましい位置に保持するべく真空を供給する段階；
ｂ）真空供給源に連結されている第２の部材上に前記内側管を置き、前記内側管を前記外側管と同軸的心合せ状態に保つべく真空を供給する段階；
ｃ）押し棒を用いて、前記外側管内に前記内側管を挿入して１つのアセンブリを形成する段階；
ｄ）前記内側管から前記押し棒を引き出す段階；
ｅ）前記アセンブリを除去することができるようにするため前記第１の部材から前記真空を除去する段階；
を含んで成る方法。
【請求項１８】
弧状中心軸に沿って前記押し棒を移動させる段階をさらに含んで成る、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記押し棒が、少なくとも前記内側管の長さに等しい距離だけ移動させられる、請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記真空が、前記第１及び第２の両方の部材に対して間欠的に供給される、請求項１７に記載の方法。
【請求項２１】
前記真空が前記第１及び第２の部材から同時に除去される、請求項１７に記載の方法。
【請求項２２】
前記真空が適用されている間前記第２の部材が前記押し棒により前記第２の部材から離れるように直線方向に滑動させられる、請求項１７に記載の方法。
【請求項２３】
タンポンアプリケータを形成するべく中空外側管内に中空内側管を組み入れる方法において、
ａ）真空供給源に連結されている第１の部材上に前記外側管を置き、この外側管を望ましい位置に保持するべく真空を供給する段階；
ｂ）真空供給源に連結されている第２の部材上に前記内側管を置き、この内側管を前記外側管と同軸的心合せ状態に保持するべく真空を供給する段階；
ｃ）弧状の押し棒を用いて前記内側管を前記外側管の中に挿入して１つのアセンブリを形成する段階；
ｄ）前記内側管から前記押し棒を移動させる段階；及び
ｅ）前記アセンブリを除去できるようにするため前記第１の部材に適用された前記真空を克服する段階、
を含んで成る方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、タンポンアプリケータを形成するべく内側管を外側管内に組入れる装置及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
タンポンアプリケータは、女性が月経用タンポンを膣内に位置づけする補助として使用されている。タンポンアプリケータにはさまざまな形状及び形態のものがある。多くのタンポンアプリケータは、第１の部材がタンポンを収納するべく設計され第２の部材がタンポンを第１の部材から押し出すように設計された、２つの入れ子式に組立てられる部材を利用している。第１の部材すなわち外側管は通常、貫通形成された開口部をもつさらに小さい指グリップ部分に連結されている中空管状バレルで構成されている。第２の部材つまり内側管は、指グリップ部分に形成された開口部の中を滑動するようにされた中実棒又は中空管の形をしていることが考えられる。この内側管は、外側管の中へ押し込まれたときに外側管からタンポンを押し出すように設計されている。基本的に、今日販売されている全てのタンポンアプリケータは、真直ぐな長手方向中心軸を有している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
外側管の中に内側管を組入れるための装置及び方法は、両方の部材が真直ぐな中心軸を有する場合、かなり単純である。しかしながら、両方の部材が弧状に整形された長手方向中心軸を有する場合又は各々の長手方向中心軸の曲率半径が異なる場合には、２つの部材を組立てるのが困難となる。この組立ては、内側管が外側管の指グリップ部分内に形成された開口部のサイズよりもわずかに小さいだけである外径を有する場合、さらに複雑である。最後に、非常に高速のライン速度で組立てが行なわれる場合、この作業は多大な比率を占めることになる。これまで、非常に高いライン速度で２本の弧状中空管を組立てなくてはならなくなったことはなかった。
今、タンポンアプリケータを形成するべく内側管を中空外側管の中に組入れることを可能にする装置及び方法が開発されてきた。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
簡単に言うと、本発明は、タンポンアプリケータを形成するべく中空外側管の中に内側管を組入れる装置及び方法に関する。装置には、外側管とかみ合うような形態をした第１の部材と内側管とかみ合うような形態をした第２の部材が含まれている。内側管及び外側管を弧状中心線に沿って同軸的心合せ状態に保持するため、第１及び第２の部材に対して間欠的に真空が供給される。この装置は同様に、内側管と接触しこの内側管を第２の部材から離れて外側管の中へと移動させるように設計されている押し棒をも含んでいる。押し棒の動きは、内側管を外側管の中に挿入させることができるように設定時間に予め定められた距離だけ押し棒を往復運動させることのできる機構によって制御されている。
この方法には、内側管と外側管を互いに心合せ状態に位置づけするべく真空を用い、次に押し棒を用いて内側管を外側管に挿入するのに関与する逐次的段階が含まれている。
本発明の全体的目的は、タンポンアプリケータを形成するため、内側管を外側管内に組込むための装置および方法を提供することにある。本発明のさらに特定的な目的は、中空で弧状の外側管の中に弧状の内側管を挿入するための装置を提供することにある。
【０００５】
本発明のもう１つの目的は、中空の弧状内側管を中空の弧状外側管と同軸的に心合せするための装置を提供することにある。
本発明のさらにもう１つの目的は、非常に高速のライン速度で中空外側管の中に内側管を挿入する迅速かつ効果的な方法を提供することにある。
本発明のさらにもう１つの目的は、中空外側管内に内側管を挿入する安価な方法を提供することにある。
本発明のさらにもう１つの目的は、１分あたり１００個以上のアセンブリという機械速度で中空外側管内に内側管を組入れることのできる装置及び方法を提供することにある。
本発明のその他の目的及び利点は、以下の記述及び添付図面を参照した時点で、当業者にとってさらに明白なものとなるだろう。
【０００６】
【実施例】
図１及び図２を参照すると、月経用タンポン１２を収納する湾曲したタンポンアプリケータ１０が示されている。この月経用タンポン１２は、その端部にとりつけられた引抜き用糸１４を有する。タンポン１２は、月経期間中月経流体、血液などの流出を遮断するため女性の膣の中に挿入されるようになっている。引抜き用糸１４は、一定量の体液を吸収した後のタンポン１２を女性が取り出すための容易な手段を提供する。
湾曲したタンポンアプリケータ１０には、外側管１６と内側管１８が含まれている。外側管１６は、紙、厚紙、プラスチックなどで構成されていると考えられる。外側管１６は中空形態のものであり、予め定められた曲率半径をもつ１つの弧の上に形成された長手方向中心線Ａ−Ａを伴う形をしている。この弧は、約６インチから１０インチ、好ましくは約７〜９インチ、最も好ましくは約８インチの曲率半径で形成することができる。一定の曲率半径をもつ弧は、一定の与えられた半径をもつ円の弓形に相当する。外側管１６は、さらに小さな指グリップ部分２２に連結された吸収性タンポン１２を収納するよう設計された拡幅されたバレル２０を伴う段付き外側形態をもつ。指グリップ部分２２には、内側管１８を収容するべく寸法及び形状が定められている１つの開口部２４が中を通って形成されている。好ましくは開口部２４は楕円形で、卵形、正方形又は矩形の断面形状をもつ。
【０００７】
外側管１６の拡幅されたバレル２０は、全体として円形又は丸い断面形状をもち、それが保持するよう設計されている吸収性タンポン１２の外径よりもわずかだけ大きく寸法決定されている。拡幅されたバレル２０は、タンポン１２が押し出されるときに通過する前方端部２８と壁２６を有する。壁２６は比較的薄く、好ましくは平滑な外周を有する。壁２６は、外側管１６の前方端部２８に近づくにつれて厚みにテーパーがかかる。壁厚の差は、それによってほぼ前方端部２８に花弁部分３０が形成されうることになることから、有利である。花弁部分３０は、スロット又は溝３２により分離されている薄く可とう性ある部材である。花弁部分３０は、吸収性タンポン１２がタンポンアプリケータ１０から押し出されるにつれて半径方向外向きに曲がることができる。好ましくは３、５、７といった奇数である複数の花弁部分３０を利用すべきである。
外側管１６の指グリップ部分１６は、平滑な外周を有しうる壁３４を含む。壁３４は、バレル２０の壁２６より幾分厚みの大きいものでなくてはならない構造部材である。壁３４が、比較的厚い場合、これはつぶれたり容易にゆがんだ状態になり得ないことから、開口部２４内で内側管１８が回転するのを妨げることになる。開口部２４の中で内側管１８を適切に方向づけすることにより、内側管１８がタンポン１２を外側管１６から適切に押し出すことになるという保証が得られる。指グリップ部分２２は同様に、その外周のまわりに形成された単数又は複数の円形リング又はリブ３６をも含んでいる。円形リング３６は、ユーザーがその親指と中指の間で湾曲したタンポンアプリケータ１０を保持する上で助けとなるグリップ用表面を提供している。ユーザーの人指し指は内側管１８を外側管１６の中へ押し込んで吸収性タンポンを押し出すのに使用される。指グリップ部分２２は、女性がタンポンアプリケータ１０をより容易につかみ保持できるようにするべくその外表面内に形成された単数又は複数の平坦な表面の対３８をも有していてよい。その他の既知のタイプのグリップ手段も使用可能である。
【０００８】
内側管１８は中実でも中空でもよく、又中実で片端に中空キャビティが形成されていてもよい。内側管１８は、紙、厚紙、プラスチックなどから作られていてよい。中空形態が好ましい。内側管１８は、予め定められた曲率半径をもつ１つの弧上に形成された長手方向中心線Ｂ−Ｂを伴う弧の形状を有する。この弧は、約６〜１０インチ、好ましくは約７〜約９インチ、最も好ましくは約８インチの曲率半径上に形成させることができる。一定の曲率半径をもつ弧は、一定の与えられた半径をもつ円の弓形に相当する。内側管１８の曲率半径は、外側管１６の曲率半径と同じである場合もあれば、これよりも小さい可能性も大きい可能性もある。内側管１８は、好ましくは平滑な外周及び均等な断面形状をもつ壁４０を有する。壁４０の外周は、指グリップ部分２２の開口部２４と一致しこの中で滑動できるように寸法及び形態が決定されている。楕円形、卵形、正方形又は矩形の断面形状が望ましい。こうして、外側管１６との関係において内側管１８が回転するのを防ぐ一方で、内側管１８及び外側管１６を入れ子式に移動させることが可能になる。内側管１８は、第１及び第２の離隔された端部４２及び４４を有し（図２参照）、これらの端部は、外側管１６との組立ての後朝顔形に広げることができる。朝顔形の端部は、内側管１８が外側管１６から物理的に分離するのを防ぐことになる。
【０００９】
湾曲したタンポンアプリケータ１０に関する付加的な情報は、１９９２年１０月２７日に  Ｐａｕｌ  ｅｔ  ａｌ．に対して発行された米国特許第５，１５８，５３５号の中で教示されている。この特許は、本書に参考として内含されており、その一部となっている。
図３を参照すると、内側管１８を中空外側管１６の中に組入れるための装置４６が示されている。この装置４６は、外側管１６の平滑な外周の少なくとも一部分と一致するような形態をもつ第１の部材４８及び内側管１８の平滑な外周１８の少なくとも一部分と一致するような形態をもつ第１の部材４８及び内側管１８の平滑な外周１８の少なくとも一部分と一致するような形態をもつ第２の部材５０を含んでいる。第１及び第２の部材４８及び５０は、それぞれホース５４及び５６により真空供給源５２に連結されている。真空供給源５２は、それぞれ第１及び第２の部材４８及び５０に対して予め定められた量の真空を供給することができ、かくしてこれらの部材は外側管及び内側管１６及び１８のそれぞれを互いに対して同軸的心合せ状態に保つことができるようになっている。好ましくは、真空は第１及び第２の部材４８及び５０のそれぞれに対して間欠的に供給される。間欠的というのは、真空が設定された間隔で開始及び停止されうることを意味する。
【００１０】
外側管１６は好ましくは、弧状の長手方向中心軸Ｃ−Ｃ上で内部管１８より上に垂直に位置づけされている。真空供給源５２で水銀柱約１０インチの真空が、回転式タレット上に配置されている複数の個々の第１及び第２の部材４８及び５０それぞれに真空が分配されるセットアップの中で、うまく働いている。各々の第１の部材４８に存在する真空は水銀柱約５インチであってよい。この真空低下は、各々の第１の部材４８と真空供給源５２の離隔距離、ホース５４及び５６のさまざまな直径、システム内の真空の漏れなどによって生み出される。図４及び７を参照すると、第１の部材４８には、弧状中心線Ｃ−Ｃに沿って軸方向に心合せされそれぞれ外側管１６のバレル２０及び指グリップ部分２２の輪郭に合うような形態をもつ第１及び第２の細長いポケット５８及び６０がそれぞれ含まれている。第１の部材４８は、中に形成された単数又は複数の通路６２を有する。これらの通路６２は、図３〜５に示されており、第１のポケット５８を真空供給源５２に連結している。図３を見れば最も良くわかる実際の連結には、ホース５４がとりつけられている取り付け用ブロック６４が含まれている。取り付け用ブロック６４の中には、第１の部材４８の中に形成されている通路６２と整列する単数又は複数の通路６６がある。第１の部材４８は、当業者にとっては既知のものである小ネジ又はその他のタイプの締め具によって取り付け用ブロック６４に固定されている。
【００１１】
ここで再び図４〜７を参照すると、第１のブロック４８の中に形成された第１のポケット５８は半円形の断面を有し、細長い形状をしている（図６参照）。第１のポケット５８は、バレル２０の周囲とかみ合いぴったりと合うように寸法決定されている。このぴったりとしたはめ合せにより通路６２内の真空はバレル２０の外周とシールを形成しそれを第１の部材４８との関係において定置状態に保つことができるようになる。第１の部材４８の中に形成された第２のポケットは、指グリップ部分２２の周囲とはめ合うように寸法及び形状が決定されている。第２のポケット６０は細長い形状をしている。しかしながら、第２のポケット６０にはいかなる真空も適用されないことから、ぴったりしたはめ合いの必要はない。細長い第２のポケット６０の長手方向軸に対して垂直に形成されているのは、各々指グリップ部分２２に形成された円形リング３６の１つの一部分を受入れ保持するように寸法決定されている単数又は複数の半円形溝６８である。図４、５及び７を参照のこと。各々の溝６８は少なくとも１つの側壁又は肩部７０を有する。好ましくは各々の溝６８は一対の側壁又は肩部７０を有している。半円形溝６８及び隣接する側壁７０の目的は、加えられる直線方向力に対して外側管１６を定置状態に保つことにある。真空はずれに弱いため、半円形溝６８がなかった場合外側管１６は容易に第１のポケット５８から外へ滑り出すことができる。図５に示されている実施態様においては、３つの半円形溝６８が隣接する側壁７０と共に示されている。
【００１２】
図８及び９を参照すると、第２の部材には、弧状の長手方向中心軸Ｃ−Ｃ上に形成された第１の細長いポケット７２が含まれている。ポケット７２は、内側管１８の輪郭に合致するような形態になっている。第２の部材５０は中に形成された単数又は複数の通路７４を有している。図８には３本の通路７４が存在する。第１及び第２の部材４８及び５０の中にそれぞれ形成された通路６６及び７４のそれぞれの数は、真空によって保持されている部品の寸法及び形状、真空の存在、各部品の構成材料などによって異なりうる。通路７４はポケット７２を真空供給源５２に連結している。図３を見れば最も良くわかる実際の連結には、ホース５６がとりつけられる取り付け用ブロック７６が含まれている。取り付け用ブロック７６の中には、第２の部材５０の中に形成された通路７４と整列する単数又は複数の通路７８がある。第２の部材５０は、当業者にとっては既知の小ネジ又はその他のタイプの締め具によって取りつけ用ブロック７６にしっかりと固定されている。
ここで再び図３を参照すると、この装置４６にはさらに、それぞれ第１及び第２の離隔した端部８２及び８４をもつ可動な押し棒８０が含まれている。押し棒８０は、弧状の長手方向中心軸Ｃ−Ｃ上に形成された細長い部材である。押し棒８０の第２の端部８４は、内側管１８の中空端部の中に進入できるようにするべく円錐形状となっている。円錐形端部８４は、円錐の一部分が大きすぎて内側管１８内の開口部に入ることができず従って壁４０と接触して外側管１６に向かって上向きに内側管１８を移動させることができるように寸法決定されている。この円錐形端部８４は、内部管１８の端部と接触し好ましくはその中に入るように設計されている。内側管１８の第１の端部４２と外側管１６内の開口部２４との心合せを助けるため、中にアパーチャ８８が形成されたガイドプレート８６を使用することができる。このガイドプレート８６は第１の部材４８と第２の部材５０の間にあり、定置位置に付着されている。アパーチャ８８は、内側管１８の第１の端部４２を指グリップ部分２２内に形成された開口部２４内に誘導するように寸法及び形態が決定されている。
【００１３】
図３に描かれているように、押し棒８０の円錐形端部８４は、内側管１８の下端部４４の中に入り、内側管１８を上向きに移動させる。この過程で、真空はずれに対して弱いため内側管１８は細長いポケット７２に沿って滑動させられる。内側管１８が上向きに移動させられるにつれて、その上端部４２は、外側管１６の指グリップ部分２２の中に形成された開口部２４と心合せされその中に入る。２つの管１６及び１８それぞれの間の摩擦抵抗のため、外側管１６は直線上向き移動する傾向をもつことになる。２つの管１６及び１８の摩擦係合によりひき起こされるこの直線方向力は、第１の細長いポケット５８と外側管１６の間の真空シールを破るのに充分高いものでありうる。しかしながら、単数又は複数の円形リング３６をもつ隣接する側壁７０と溝６８の間の物理的干渉は、外側管１６がポケット５８及び６０から外へ直線的に移動させられないようにするのに充分なものである。従って、外側管１６は第１の部材４８の中に形成された第１及び第２のポケット５８及び６０の中に保持されることになる。この装置４６にはさらに、設定された時間に予め定められた距離だけ押し棒８０を往復運動させるための制御機構９０が含まれている。組立て工程における次の段階には、内側管１８が外側管１６の各端部から外へ伸び出すことが必要とされることから、これを達成するのに充分な距離だけ内側管１８を移動させることが望ましい。内側管１８は、外側管１６よりもわずかに長いものである規定の長さをもつ。このことはすなわち、内側管１８が外側管１６の各端部から外へ伸び出すことができるということを意味している。これは全てのタンポンアプリケータ１０にとって必要な特徴ではないこと、そして押し棒８０が内側管１８を移動させる量を変化させることができる、という点に留意すべきである。
【００１４】
制御機構９０には、押し棒８０の第１の端部８２が中に付着されている第１の端部９４、及びシャフト９８に対し旋回可能な形でとりつけられている第２の端部９６を有するプッシャーアーム９２が含まれている。このシャフト９８は定置式ブロック１００にしっかりと保持されている。第１の端部１０４及び第２の端部１０６を有する連結用アーム１０２がシャフト９８に対して第１の端部１０４で旋回可能な形でとりつけられており、第２の端部１０６でターンバックル１０８に対し旋回可能な形でとりつけられている。ターンバックル１０８は、両端部で内側にネジ切りされ中にネジ付き棒１１４をネジ込むことのできる２つの扁長な部材１１０及び１１２から成る金属製の継手である。ネジ付き棒１１４上にはナット１１６が通され、これは一定長でターンバックルをロックするのに用いられる。ターンバックル１０８は、押し棒８０の円錐形端部８４と内側管１８の下端部４４の離隔距離を決定することになるという点で、制御機構９０に対する微調整を提供する。扁長な部材１１０の片端は、連結用アーム１０２の第２の端部１０６に旋回可能な形でとりつけられており、もう１方の扁長な部材１１２の遠位端部は、プッシャーアーム９２の第１及び第２の端部それぞれ９４及び９６の中間に位置する点１８でプッシャーアーム９２に旋回する形でとりつけられている。
【００１５】
制御機構９０にはさらに、その第１及び第２の端部１０４及び１０６の中間に位置する点１２４で連結用アーム１０２に旋回する形でとりつけられているリンケージアーム１２２を有するカム機構１２０が含まれている。カム機構１２０の動きにより、リンケージアーム１２２は、連結用アーム１０２を左右に移動させることになり、ターンバックル１０８を介して対応する動きがプッシャーアーム９２内に課せられる。このこと自体は、押し棒８０を弧状中心線Ｃ−Ｃに沿って上向き及び下向きに移動させることになる。ここで、同じ機能を遂行させるため、油圧又は空気圧シリンダー、電動機又は当業者にとっては周知のものであるその他のタイプの機械的、油圧式、電気式又は電気機械式装置でこのカム機構１２０を置換することもできる、ということにも留意すべきである。
方  法
図１０を参照すると、タンポンアプリケータ１０を形成するため外側管１６の中に内側管１８を組入れる方法は、以下のとおりである。第１の部材４８に真空が存在するようにホース５４及び通路６２及び６６を通して真空を供給するべく真空供給源５２を起動させる。同様に、第２の部材５０の中に真空が存在するように、ホース５６と通路７４及び７８の中に真空を生成する。次に、第１の部材４８のポケット５８及び６０の中に外側管１６を置き、真空によりこれを望む位置に保持する。次に内側管１８を第２の部材５０のポケット７２内に置く。この位置で、外側管１６の指グリップ部分２２の中に形成された開口部２４と弧状中心線に沿って内側管１８を同軸的に心合せする。
【００１６】
次に、制御機構９０を起動させて弧状中心軸Ｃ−Ｃに沿ってかつ上向きに内側管１８の下端部４４と接触するように押し棒８０を移動させる。押し棒８０の円錐形端部８４は内側管１８の下端部４４の中に入り、上端部４２が開口部２４内に入るように内側管１８を上向きに押す。真空はずれに対して弱いことから、たとえ真空が存在していても、第２の部材５０の中に形成されたポケット７２から離れるように内側管１８を滑動させることができる。かくして、内側管１８は押し棒８０の動きと合致する一定の速度でポケット７２に沿って滑動できるようになる。外側管１６の中への内側管１８の最初の挿入は、内側管１８の壁４０と指グリップ部分２２の壁３４の間に摩擦抵抗を生み出す。この摩擦抵抗の結果、第１の部材４８のポケット５８及び６０から外側管１６を追い出そうとする直線方向力が外側管１６上に加わることになる。しかしながら、溝６８及びその隣接する側壁７０は、指グリップ部分２２上に形成されている円形リング３６を物理的に保持することになるため、外側管１６は押し出されない。押し棒８０は、少なくとも内側管１８に等しい予め定められた距離だけ走行する。こうして内側管１８は確実に、外側管１６の中に完全に挿入されて１つのアセンブリを形成することになる。好ましくは、押し棒８０は、内側管１８の長さよりも長い距離だけ横断する。こうして内側管１６の第２の端部は確実に外側管１６の底面と同一平面となることができ、第１の部材４８からアセンブリを除去することができるようになる。内側管１８はガイドプレート８６の中を完全に通過してそれが第１の部材４８からきれいに除去されうるようにしなければならない、ということに留意されたい。
【００１７】
内側管１８が外側管１６の中に挿入された後、押し棒８０は、制御機構９０から引き出される。その後、第１の部材４８から及び第２の部材５０から真空は除去され、アセンブリは第１の部材４８から除去される。第１及び第２の部材４８及び５０に対し真空を間欠的に供給することもでき、この場合、真空を部材４８及び５０の両方から同時に除去できるということにも留意するべきである。
代替的には、真空を第２の部材５０に恒常的に導くものの第１の部材４８には間欠的に供給することもできる。これは、第２の部材５０のポケット７２から内側管１８を除去するために真空をオフに切替える必要がないことから可能なのである。
上述の装置４６及び方法は、アセンブリを非常に迅速にかつ費用有効性ある形で製造することができる。通常の運転速度で容易に１分あたり１００個以上のアセンブリを製造することが可能である。最高速度では、１分につき約５００個のアセンブリを製造することができる。一定の与えられた期間で生産される実際のアセンブリの数は、完成したアセンブリのサイズ、管の構成材料、個々の管部材を収容するために利用できる真空ポケットの数、機械の速度、下流工程などを含む数多くの要因により左右される。
【００１８】
本発明は、特定の実施態様と結びつけて記述されてきたものの、前述の説明に照らし合わせて、当業者にとっては数多くの変形態様、修正及び変更が明白なものであるということも理解すべきである。従って本発明は、冒頭の特許請求の範囲の精神及び範囲の中に入る全ての変形態様、修正及び変更を包含するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】吸収性タンポンを女性の膣内に容易に挿入できるようにするための湾曲したタンポンアプリケータの側面立面図である。
【図２】外側管のバレル内に収納されたタンポンを描写する図１に示された湾曲したタンポンアプリケータの断面図である。
【図３】中空外側管の中に内側管を組入れるための装置の概略図である。
【図４】垂直配置で外側管を保持する第１の部材の側面立面図を示す。
【図５】図４に示されている第１の部材の右前面図である。
【図６】図４に示されている第１の部材の上面図である。
【図７】図４に示されている第１の部材のライン７−７に沿って切りとった断面図である。
【図８】垂直配置で内側管を保持する第２の部材の側面立面図である。
【図９】図８に示されている第２の部材の下面図である。
【図１０】内側管を中空外側管に組み入れる方法の流れ図である。
【符号の説明】
１０  タンポンアプリケータ
１２  タンポン
１４  引抜き用糸
１６  外側管
１８  内側管
２０  バレル
２２  指グリップ部分
２４  開口部
２６、３４、４０  壁
２８  前方端部
３２  溝
３６  円形リング
４８  第１の部材
５０  第２の部材
５２  真空供給源
５８  第１のポケット
６０  第２のポケット
６８  半円形溝
７６  取りつけ用ブロック
８０  押し棒
９０  制御機構
９２  プッシャーアーム
１０２  連結用アーム
１０８  ターンバックル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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