(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
混練物供給手段から供給された蒟蒻混練物をそれぞれ押し出す複数の押し出し領域が分割されて設けられた目皿を有する押し出し手段と、
前記目皿の前記各押し出し領域から押し出された複数束の蒟蒻混練物をそれぞれ独立して搬送して加熱凝固するための凝固手段とを備える白滝製造装置。
【請求項２】
前記凝固手段は、前記目皿の前記各押し出し領域から押し出された前記複数束の蒟蒻混練物をそれぞれ流して茹で上げるための複数の茹で上げパイプを有する請求項１に記載の白滝製造装置。
【請求項３】
前記凝固手段は、前記目皿の前記各押し出し領域から押し出された前記複数束の蒟蒻混練物を、前記複数の各茹で上げパイプに搬入するための複数の搬入路が独立して設けられた搬入槽を有する請求項２に記載の白滝製造装置。
【請求項４】
前記搬入槽には、前記複数の搬入路に分割するための仕切壁が設けられた請求項３に記載の白滝製造装置。
【請求項５】
前記凝固手段は、前記複数の各茹で上げパイプによって搬送された前記複数束の蒟蒻混練物を搬出するための複数の搬出路が独立して設けられた搬出槽を有する請求項２ないし４のいずれか１項に記載の白滝製造装置。
【請求項６】
前記搬出槽には、前記複数の搬出路に分割するための仕切壁が設けられた請求項５に記載の白滝製造装置。
【請求項７】
混練物供給手段から供給された蒟蒻混練物を、複数の押し出し領域が分割されて設けられた目皿を有する押し出し手段によって、複数束の蒟蒻混練物をそれぞれ押し出す工程と、
前記複数束の蒟蒻混練物を独立して搬送して加熱凝固する工程とを有する白滝の製造方法。
【請求項８】
前記加熱凝固する工程では、前記複数束の蒟蒻混練物を、仕切壁によって分割された複数の搬送路を独立して流すことによって茹で上げる請求項７に記載の白滝の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、糸状に押し出された蒟蒻混練物を茹で上げて白滝を製造するための白滝製造装置および白滝の製造方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の白滝製造設備は、蒟蒻混練物を供給するための混練物供給装置と、この混練物供給装置から供給された蒟蒻混練物を糸状に加工するための目皿装置と、この目皿装置から押し出された糸状の蒟蒻混練物を茹でるための茹で上げパイプを有する茹で上げ装置と、茹で上げられた白滝を所定の長さに切断するための切断装置と、切断された白滝を包装袋に封入するための包装装置とを備えている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
以上のように構成された従来の白滝製造設備では、混練物供給装置から供給された蒟蒻混練物が目皿装置によって糸状に押し出されて、茹で上げパイプ内で蒟蒻混練物が茹で上げられることで、白滝が１束ごとに製造されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−３０８４４２号公報（第４欄−第６欄、図１）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、白滝製造装置では、生産性の向上を図るため、複数束の白滝を同時に製造することが考えられている。
【０００６】
例えば、複数束の蒟蒻混練物を１本の茹で上げパイプで茹でた場合、１本の茹で上げパイプ内を流れる複数束が互いに絡み合ってしまうため、茹で上げパイプ内等での蒟蒻混練物の流れが不安定になる。
【０００７】
また、このような場合には、複数束の蒟蒻混練物が絡んだ状態で調整槽に搬出されてしまう。このため、後工程で、絡んだ状態で搬出された複数束の蒟蒻混練物は、分離箇所を検出することや、切断することが非常に困難であるという問題がある。そして、最悪の場合には、複数束の蒟蒻混練物同士がくっ付いた状態で加熱凝固されてしまうという問題がある。
【０００８】
したがって、複数束の蒟蒻混練物が絡まることを防止するためには、複数束の蒟蒻混練物を茹でる際に、目皿装置から押し出された１束の蒟蒻混練物を、１本の茹で上げパイプによって茹でる構成が必要になってしまう。
【０００９】
すなわち、複数束の白滝をそれぞれ同量ずつ製造する場合、製造する白滝の束の数に応じて、混練物供給装置、目皿装置、茹で上げ装置等がそれぞれ複数必要になるため、製造コストが嵩み、設備全体が大型化してしまうという不都合がある。
【００１０】
そこで、本発明は、複数束の白滝が絡み合うことを防止し、生産性の向上を図り、製造コストを低減することができる白滝製造装置および白滝の製造方法を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するため、本発明に係る白滝製造装置は、混練物供給手段から供給された蒟蒻混練物をそれぞれ押し出す複数の押し出し領域が分割されて設けられた目皿を有する押し出し手段と、この目皿の各押し出し領域から押し出された複数束の蒟蒻混練物をそれぞれ独立して搬送して加熱凝固するための凝固手段とを備える。
【００１２】
以上のように構成した本発明に係る白滝製造装置によれば、混練物供給手段から押し出し手段の目皿に蒟蒻混練物が供給され、目皿の各押し出し領域によって、複数束の蒟蒻混練物が押し出される。そして、加熱凝固手段は、目皿から押し出された複数束の蒟蒻混練物を、独立して搬送して加熱凝固する。したがって、複数束の蒟蒻混練物は、加熱凝固される際に、独立して搬送されるため、絡み合うことや、くっ付いた状態で茹で上げられることが確実に防止される。
【００１３】
また、本発明に係る白滝の製造方法は、混練物供給手段から供給された蒟蒻混練物を、複数の押し出し領域が分割されて設けられた目皿を有する押し出し手段によって、複数束の蒟蒻混練物をそれぞれ押し出す工程と、複数束の蒟蒻混練物を独立して搬送して加熱凝固する工程とを有する。
【００１４】
上述した本発明に係る白滝の製造方法によれば、目皿から押し出された複数束の蒟蒻混練物が、独立して搬送して加熱凝固される。したがって、複数束の蒟蒻混練物は、加熱凝固される際に、独立して搬送されるため、絡み合うことや、くっ付いた状態で茹で上げられることが確実に防止される。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の具体的な実施形態について図面を参照して説明する。
【００１６】
図１は、本発明の一実施形態による白滝製造設備の概略構成図である。図２は、白滝製造設備の要部の平面図である。
【００１７】
図１および図２に示すように、白滝製造設備１は、蒟蒻混練物６５を生成して連続的に供給する蒟蒻混練物供給機１０と、この蒟蒻混練物供給機１０から連続的に供給された蒟蒻混練物６５を連続的に押し出す目皿装置２０と、この目皿装置２０から押し出された蒟蒻混練物６５を加熱凝固させて連続的な白滝６０を茹で上げるための茹で上げ装置３０と、茹で上げられた白滝６０を搬送するコンベア４０とを有している。
【００１８】
蒟蒻混練物供給機１０は、ホッパー、練り機およびポンプ等で構成され、蒟蒻粉を２０℃前後の水に溶かした蒟蒻糊がホッパーに供給されて、この蒟蒻糊と石灰水とが練り機で混合されて蒟蒻混練物６５とされ、ポンプによって目皿装置２０に供給される。
【００１９】
茹で上げ装置３０は、６０℃〜９０℃程度の温水を収容するとともに目皿装置２０から押し出された蒟蒻混練物６５が投入される流し槽３１と、蒟蒻混練物６５の茹で上げのための流路を構成する２本の茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂと、茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂの流出口側の端部に設けられ蒟蒻混練物６５の流れを調整するための調整槽３５と、この調整槽３５に隣接して下方に配置された温水回収タンク３３とを有している。
【００２０】
流し槽３１には、図２に示すように、目皿装置２０が有する後述する目皿本体２０２の２つの押し出し孔群２０２ｃからそれぞれ押し出された２束の蒟蒻混練物６５をそれぞれ独立して流すための仕切壁３１ａが設けられている。
【００２１】
仕切壁３１ａは、蒟蒻混練物６５の流れ方向に直交する幅方向の中央に位置して、蒟蒻混練物６５の流れ方向に沿って設けられており、２つの流路を構成している。また、仕切壁３１ａは、流し槽３１の底面からの高さが、蒟蒻混練物６５の厚み以上に形成されており、一方側の流路を流れる蒟蒻混練物６５が、他方側の流路を流れる蒟蒻混練物６５に絡み合うことが確実に防止されている。
【００２２】
各茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂは、一端が、流し槽３１の各流路の下流側に連通されており、互いに隣接して配置されて蒟蒻混練物６５が流れる螺旋状の流路を構成している。また、各茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂは、他端が、調整槽３５にそれぞれ連通されている。
【００２３】
調整槽３５は、流し槽３１と同様に、各茹で上げパイプ３２ａ、３２ｂから流出された２束の蒟蒻混練物６５をそれぞれ独立して流すための仕切壁３５ａが設けられている。
【００２４】
仕切壁３５ａは、蒟蒻混練物６５の流れ方向に直交する幅方向の中央に位置して、蒟蒻混練物６５の流れ方向に沿って設けられており、２つの流路を構成している。調整槽３５には、各流路の上流側に、各茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂの他端がそれぞれ連通されている。また、仕切壁３５ａは、調整槽３５の底面からの高さが、蒟蒻混練物６５の厚み以上に形成されており、一方側の流路を流れる蒟蒻混練物６５が、他方側の流路を流れる蒟蒻混練物６５に絡み合うことが確実に防止されている。
【００２５】
なお、流し槽３１の仕切壁３１ａおよび調整槽３５の仕切壁３５ａは、各流路間で温水のみを流通させるように、必要に応じて、メッシュ状に形成されてもよい。
【００２６】
また、上述した実施形態では、仕切壁３５ａを有する調整槽３５を備える構成が採られたが、茹で上げ装置３０によって茹で上げられた２束の白滝６０をコンベア４０に搬送するために、他のコンベアが用いられてもよい。この構成の場合には、各茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂから流出された２束の蒟蒻混練物６５が、コンベアの各搬送路上に互いに間隔をあけて載置される。
【００２７】
目皿装置２０から押し出された２束の蒟蒻混練物６５は、流し槽３１内の温水とともに各茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂを通過する間に茹で上げられて凝固し、連続的な２束の白滝６０となる。茹で上げられた白滝６０は、調整槽３５の流出端からから温水とともに温水回収タンク３３の分離ネット３４上に搬出される。この分離ネット３４によって白滝６０と温水とが分離され、温水は温水回収タンク３３内に収容される。温水回収タンク３３内に収容された温水は、ポンプ（不図示）によって流し槽３１に回収され、流し槽３１、茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂおよび温水回収タンク３３を循環する。上述した茹で上げ装置３０は、目皿装置から押し出された２束の蒟蒻混練物をそれぞれ独立して流すための構成以外は、基本構成が、一般的な白滝の製造に用いられる茹で上げ装置の構成とほぼ同様である。
【００２８】
各茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂから流出された２束の白滝６０は、コンベア４０で搬送されて、切断装置５０で所定の長さに切断される。そして、切断装置５０で切断された白滝は、包装装置（不図示）によって包装袋に封入される。
【００２９】
次に、目皿装置２０について、図３および図４等を参照して詳しく説明する。図３は、図１に示す目皿装置の断面図であり、図４は、図１に示す目皿装置の底面図である。なお、図３では、目皿装置２０の主要な構成要素を全て示すために、同一平面で切断した断面ではなく、適宜箇所で切断した複数の断面を組み合わせた断面で示している。
【００３０】
目皿装置２０は、円筒状のハウジング２０１と、このハウジング２０１の下面を塞ぐ目皿本体２０２と、ハウジング２０１の上面を塞ぐエンドカバー２０３とを有し、エンドカバー２０３および目皿本体２０２でハウジング２０１の上下面を密閉することにより、ハウジング２０１の内部に蒟蒻混練物供給室２１５が形成され、目皿本体２０２は蒟蒻混練物供給室２１５の底壁を構成する。ハウジング２０１と目皿本体２０２、およびハウジング２０１とエンドカバー２０３は、目皿装置２０のメンテナンスを容易に行えるようにするため、それぞれクランプバンド２０４により分解および再組み立て可能に固定されている。
【００３１】
ハウジング２０１の周壁には供給口２０１ａが形成されている。供給口２０１ａには、前述した蒟蒻混練物供給機１０（図１参照）のポンプが、接続手段（不図示）を介して接続され、この供給口２０１ａから蒟蒻混練物供給室２１５に蒟蒻混練物６５が供給される。ハウジング２０１と目皿本体２０２との密着面、およびハウジング２０１とエンドカバー２０３との密着面には、それぞれパッキン２１１が設けられており、ここからの蒟蒻混練物６５の漏れが防止される。また、エンドカバー２０３には、供給口２０１ａから蒟蒻混練物供給室２１５への蒟蒻混練物６５の供給を良好に行えるようにするために、エア抜き管２１６が接続されている。
【００３２】
目皿本体２０２は円盤状の部材である。目皿本体２０２には、それぞれ互いに間隔をあけて二次元的に配置された複数の押し出し孔２０２ａおよび接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂで構成される２つの押し出し孔群２０２ｃがそれぞれ設けられている。目皿装置２０に供給された蒟蒻混練物６５は、各押し出し孔群２０２ｃから茹で上げ装置３０へ押し出され、ここで加熱凝固されて白滝６０となる。つまり、本実施形態の目皿装置２０からは２束の白滝６０が得られる。押し出し孔群２０２ｃの数は任意であってよく、白滝製造設備１に要求される白滝６０の生産量に応じて決定される。
【００３３】
ただし、押し出し孔群２０２ｃを複数とする場合、図５に示すように、各押し出し孔群２０２ｃは、流し槽３１内での温水の流れ方向Ａに直角な方向（流し槽３１の幅方向と平行な方向）に並べて配列するのが好ましい。このように押し出し孔群２０２ｃを配列することにより、目皿装置２０から押し出された蒟蒻混練物６５を流し槽３１で真っ直ぐのまま安定した姿勢で流すことができ、また、コンベア４０へもそのままの状態で供給することができる。
【００３４】
なお、複数の押し出し孔群２０２ｃを流し槽３１内での温水の流れ方向Ａと平行な方向に配列した場合には、目皿装置２０から押し出された蒟蒻混練物６５は上下に重なって流し槽３１に供給され、これらが流し槽３１内で絡み合うなどして、流し槽３１内での蒟蒻混練物６５の流れが安定しなくなるため、好ましくない。最悪の場合には、押し出された蒟蒻混練物６５同士がくっ付いた状態で加熱凝固されてしまう。
【００３５】
再び図３および図４を参照すると、押し出し孔２０２ａは、目皿本体２０２の表裏を貫通して形成された円形断面を有する孔であり、図４に示すように、行方向および列方向にマトリクス状に配置されている。目皿本体２０２の下面（底面）には、各押し出し孔２０２ａのうち行方向に隣り合うもの同士を繋ぐ第１のスリット２０２ｅと、列方向に隣り合うもの同士を繋ぐ第２のスリット２０２ｆとが形成されている。本実施形態では、押し出し孔２０２ａはマトリクス状に配置されているので、第１のスリット２０２ｅと第２のスリット２０２ｆとは互いに直交するように格子状に形成されている。また、第１のスリット２０２ｅの幅と第２のスリット２０２ｆの幅はともに等しく、それぞれ押し出し孔２０２ａの内径よりも小さい。
【００３６】
接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂは、隣り合う押し出し孔２０２ａの中間位置で、スリット２０２ｅ，２０２ｆに開口するように、目皿本体２０２を厚さ方向に貫通して形成されている。つまり、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂは、隣り合う押し出し孔２０２ａの間に１つずつ設けられている。接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂの直径は、スリット２０２ｅ，２０２ｆの幅と略等しい。
【００３７】
蒟蒻混練物供給室２１５内には、ストッパ支持プレート部２０６が、両端部がそれぞれエンドカバー２０３および目皿本体２０２に固定されたガイド軸２１０にガイドされて、ハウジング２０１の軸線方向に移動可能に設けられている。エンドカバー２０３の上方には、エアシリンダ２０８が、エンドカバー２０３に固定されたシリンダ支持軸２０９に支持されている。エアシリンダ２０８は、そのロッドを下向きにして支持されており、エアシリンダ２０８のロッドには、エンドカバー２０３を摺動可能に貫通して延びて下端部が蒟蒻混練物供給室２１５内に位置する連結軸２０７を介して、ストッパ支持プレート部２０６が連結されている。これにより、エアシリンダ２０８を駆動することによって、ストッパ支持プレート部２０６が、蒟蒻混練物供給室２１５内でガイド軸２１０に沿って上下に移動する構成となっている。
【００３８】
ストッパ支持プレート部２０６には、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂを塞ぐための複数のストッパ２０５が、目皿本体２０２に向かって突出して設けられている。ストッパ２０５は、先端部が先細となったピン状の部材であり、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂの位置に対応して配列されている。ストッパ支持プレート部２０６は、蒟蒻混練物供給室２１５内に充填された蒟蒻混練物６５の圧力によって接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂに対するストッパ２０５の先端部の位置がずれないように、ストッパ２０５の根元部を強固に保持している。図６に、ストッパ支持プレート部２０６でのストッパ２０５の配列を示す。なお、図６において、ストッパ支持部レート部２０６に貫通孔２０６ａが形成されているが、この貫通孔２０６ａは、ガイド軸２１０のための孔である。
【００３９】
ストッパ２０５は、少なくとも先端部が接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂに挿入可能であり、ストッパ２０５が接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂに挿入された状態で接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂを塞ぐのに十分な太さを有している。ストッパ２０５の長さは、エアシリンダ２０８の駆動によるストッパ支持プレート部２０６の移動ストロークの上昇端位置ではストッパ２０５は接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂを開放し、下降端位置ではストッパ２０５は接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂを閉鎖する長さとされる。また、各ストッパ２０５の長さは等しく、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂの開閉は同時に行われる。
【００４０】
次に、本実施形態の目皿装置２０の動作を、目皿本体２０２の押し出し孔２０２ａの近傍での断面を拡大して示す図７を参照して説明する。図７では、理解を容易にするために、蒟蒻混練物を左下がりの斜線で示している。
【００４１】
蒟蒻混練物供給機１０（図１参照）から目皿装置２０へ蒟蒻混練物が供給されると、蒟蒻混練物供給室２１５内の圧力が上昇し、その上昇した圧力によって、押し出し孔２０２ａから蒟蒻混練物が押し出される。目皿装置２０は、以下に述べる２つのモードを交互に繰り返しながら、蒟蒻混練物を押し出す。
【００４２】
（１）第１のモード
第１のモード時には、図７（ａ）に示すように、ストッパ２０５は下降端位置にあり、先端部が接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂに挿入されて、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂを塞いでいる。これにより、蒟蒻混練物供給室２１５内に充填された蒟蒻混練物は、押し出し孔２０２ａから押し出される。
【００４３】
蒟蒻混練物は、押し出し孔２０２ａから押し出されたとき、圧力が開放されて膨張するが、押し出し孔２０２ａの配列ピッチは、隣接する押し出し孔２０２ａから押し出された蒟蒻混練物同士が接触しない程度とされている。そのため、目皿装置２０からは、蒟蒻混練物が多数の糸状となって押し出される。また、押し出し孔２０２ａにはパイプ２０２ｄが挿入されているので、蒟蒻混練物はスリット２０２ｅ，２０２ｆに侵入することがなく、押し出された蒟蒻混練物の断面形状は、パイプ２０２ｄの中空部の断面形状に依存する。
【００４４】
（２）第２のモード
第２のモード時には、図７（ｂ）に示すように、ストッパ２０５は上昇端位置にあり、先端部が接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂから脱し、蒟蒻混練物供給室２１５内の蒟蒻混練物は、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂ内へも浸入可能となる。これにより、蒟蒻混練物供給室２１５内に充填された蒟蒻混練物は、押し出し孔２０２ａおよび接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂから押し出される。
【００４５】
接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂから押し出された蒟蒻混練物は、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂから押し出された直後に、圧力が開放されて膨張し、スリット２０２ｅ，２０２ｆ内に浸入してスリット２０２ｅ，２０２ｆ内を満たす。スリット２０２ｅ，２０２ｆ内を満たした蒟蒻混練物はさらに、スリット２０２ｅ，２０２ｆから押し出され、押し出し孔２０２ａ（パイプ２０２ｄ）から押し出されて膨張した蒟蒻混練物と一体化される。
【００４６】
押し出し孔２０２ａの配列ピッチやスリット２０２ｅ，２０２ｆの幅によっては、スリット２０２ｅ，２０２ｆへの蒟蒻混練物の供給が不足する場合がある。このような場合には、隣り合う押し出し孔２０２ａ間に複数の接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂを設けてもよい。
【００４７】
上述した第１のモードと第２のモードとの繰り返し動作を伴って目皿装置２０から押し出され、茹で上げ装置３０で加熱されることによって得られた、切断前の白滝６０の一部分の斜視図を図８に示す。
【００４８】
図８に示すように、この白滝６０は、分離部６１と結着部６２とが、長手方向に交互に存在している。分離部６１は、第１のモードで得られた部分であり、押し出し孔２０２ａ（図３，４参照）のみから押し出されることによって形成されて、互いに分離してマトリクス状に配列された複数の糸状部６１ａで構成される。一方、結着部６２は、第２のモードで得られた部分である。結着部６２の断面を図９に示す。結着部６２は、分離部６１と同様の糸状部６１ａと、隣り合う糸状部６１ａ同士を結着部６２の一端から他端にわたって接続する複数の、薄肉膜状の接続部６２ｂとを有する。そして、互いに隣り合う４つの糸状部６１ａとこれらを接続する４つの接続部６２ｂとで囲まれた領域は、結着部６２の一端から他端にわたる空洞部６２ｃとなっている。
【００４９】
結着部６２では、糸状部６１ａは、押し出し孔２０２ａ（図３，４参照）から押し出された部分で形成され、接続部６２ｂは、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂ（図３，４参照）を経由してスリット２０２ｅ，２０２ｆ（図３，４参照）に浸入した部分で形成される。従って、結着部６２の断面形状は、押し出し孔２０２ａおよびスリット２０２ｅ，２０２ｆの形状や配列に依存する。本実施形態では、スリット２０２ｅ，２０２ｆは格子状に形成され、押し出し孔２０２ａはスリット２０２ｅ，２０２ｆの交点に位置しているので、目皿装置２０から押し出された蒟蒻混練物６５は、断面が略四角形の多数の管を束ねたような形状となる。
【００５０】
分離部６１の糸状部６１ａおよび結着部６２の糸状部６１ａは、どちらも押し出し孔２０２ａから押し出されて形成された部分であり、これらは実際には連続している。つまり、この白滝６０は、押し出し孔２０２ａから連続的に押し出されて形成された多数の糸状部６１ａを、接続蒟蒻用押し出し孔２０２ｂから間欠的に押し出されて形成された接続部６２ｂで部分的に接続して一体化したものである。
【００５１】
目皿装置２０（図３参照）から押し出された直後の蒟蒻混練物は未だ凝固しておらず形状が不安定なので、目皿装置２０からの押し出し直後の挙動によっては空洞部６２ｃが潰れてしまうこともある。ところが、本実施形態の白滝６０は分離部６１と結着部６２とが交互に形成されており、目皿装置２０から押し出された蒟蒻混練物の結着部６２に相当する部分が温水に浸かる際に、空洞部６２ｃに相当する部分から温水が浸入する。その結果、蒟蒻混練物の不必要な密着が防止され、空洞部６２ｃを確実に形成することができる。
【００５２】
また、本実施形態では、押し出し孔２０２ａにパイプ２０２ｄを挿入することで、押し出し孔２０２ａとスリット２０２ｅ，２０２ｆとを区画しているので、第１のモード時に蒟蒻混練物がスリット２０２ｅ，２０２ｆに浸入することはない。従って、糸状部６１ａの断面が円形となり、見た目も向上する。このことを利用すれば、パイプ２０２ｄの断面形状を適宜変更し、糸状部６１ａの断面形状を種々の形状とすることもできる。第１のモード時に蒟蒻混練物がスリット２０２ｅ，２０２ｆへ浸入することによる糸状部６１ａの形状の変化が気にならない場合には、パイプ２０２ｄは必ずしも用いなくてもよい。
【００５３】
再び図１を参照すると、茹で上げ装置３０で茹で上げられた白滝６０は、コンベア４０で搬送されて、切断装置５０で所定の長さに切断される。切断装置５０は、切断後の白滝６０’が結着部６２を含むように、その動作が制御される。
【００５４】
切断装置５０の動作の制御には、白滝６０の結着部６２を検出するためのセンサ４１が用いられている。センサ４１としては、例えば光電管スイッチや近接スイッチなどの変位センサ（不図示）が用いられている。このセンサ４１は、白滝６０に摺接される検出片４２を有している。検出片４２は、コンベア４０上の白滝６０の搬送経路に対向する位置に配置されており、一端部がコンベア４０上の白滝６０に摺接され、他端部がセンサ４１側に回動自在に支持されている。また、検出片４２の一端部は、白滝６０を損傷させることがないように円弧状に形成されている。
【００５５】
白滝６０は、図８にも示したように、分離部６１と結着部６２とが交互に存在している。分離部６１は、糸状部６１ａが互いに分離しており相互に移動できるので比較的潰れ易い。一方、結着部６２では、糸状部６１ａは接続部６２ｂによって相互の移動が規制されるので、分離部６１と比べて潰れにくい。このため、コンベア４０上の白滝６０は、分離部６１と結着部６２とで高さが異なる。したがって、白滝６０に検出片４２を摺接させた状態で搬送すると、結着部６２の位置で検出片４２が結着部６２によって、コンベア４０から離間する方向に持ち上げられる。センサ４１は、このときの検出片４２の変位を検出することで、結着部６２の位置を検出する。そして、コンベア４０による白滝６０の移動速度と、検出片４２から切断装置５０までの距離とに基づいて切断装置５０の動作を制御することで、白滝６０を所望の位置で切断することができる。
【００５６】
例えば、分離部６１の中間部で白滝６０が切断されるように切断装置５０を制御すれば、図１０（ａ）に示すように、中央部に結着部６２’が形成され、両端部が分離部６１’となった白滝６０’が得られる。また、分離部６１の中間部と結着部６２の中間部で交互に白滝６０が切断されるように切断装置５０を制御すれば、図１０（ｂ）に示すように、一方の端部に結着部６２”が形成され、他の部分が分離部６１”となった白滝６０”が得られる。さらに、結着部６２の中間部で白滝６０が切断されるように切断装置５０を制御すれば、両端部に結着部が形成された白滝が得られる。なお、切断装置５０は、図示しないが、分離部の搬送方向の中央を切断する分離部用カッタと、結着部６２の搬送方向の中央を切断する結着部用カッタとを有するように構成されてもよい。
【００５７】
白滝６０の切断前に結着部６２を検出するためのセンサは、変位センサに限定されるものではなく、例えば結着部６２を押圧する押圧部材（不図示）に加わる圧力の変化によって結着部６２を検出する圧力センサなど、結着部６２を特定することができる任意の検出手段を用いることができる。本実施形態では、結着部６２を検出するためのセンサ４１が検出片４２を有する構成を一例に示したが、このセンサとしては、例えば、コンベア４０による搬送方向の下流側に、コンベア４０との間で白滝６０を挟みつける検出ローラ（不図示）を配置し、この検出ローラの変位などをセンサで検出するように構成されてもよい。また、センサでの検出による切断装置５０の駆動タイミングは、センサでの検出と同時に切断装置５０が駆動されるようにし、白滝６０の切断位置は、結着部６２を検出する位置（上述した例ではセンサが設けられたローラの位置）を適宜設定することによって調整してもよい。
【００５８】
以上説明したように、本実施形態の目皿装置２０を用いることで、複数の糸状部６１ａの長手方向の一部に結着部６２を有する白滝６０が製造される。結着部６２では、糸状部６１ａは目皿装置２０から押し出された時点で接続部６２ｂと一体化され、この状態で加熱凝固される。従って、糸状部６１ａ同士を結束するための工程を別に設けることなく、目皿装置２０から蒟蒻混練物６５を押し出し、これを加熱凝固させるだけで、複数の糸状部６１ａを部分的に一体化した白滝６０を極めて容易に製造することができる。しかも、接続部６２ｂは蒟蒻混練物６５の凝固前から糸状部６１ａと一体化しているので糸状部６１ａの結束は強固なものとなり、流通過程や調理中に糸状部６１ａ同士の結束が分離することがなくなる。さらに、糸状部６１ａ同士を接続する接続部６２ｂは薄肉の膜状であり、結着部６２でも糸状部６１ａ同士は相互に変位することができるので、結着部６２においても白滝の感触を維持することができる。特に、結着部６２においては、目皿装置２０の押し出し孔２０２ａおよびスリット２０２ｅ，２０２ｆの配列に起因して多数の空洞部６２ｃが形成されていることにより、結着部６２においても味の染み込み性が損なわれることもない。
【００５９】
上述したような、一部位に結着部６２を有し、しかも結着部６２に多数の空洞部６２ｃが形成された白滝６０を安定して形成するためには、茹で上げ装置３０内の温水面から目皿装置２０の底面（蒟蒻混練物６５が押し出される面）までの高さが重要な要素の１つである。一般に、目皿装置２０の位置が高すぎた場合、蒟蒻混練物６５が自重で収束し、得られる白滝６０は、分離部６１では糸状部６１ａ同士が接触し、結着部６２では空洞部６２ｃの大きさが小さくなる傾向を示す。その逆に目皿装置２０の位置が低すぎた場合、得られる白滝６０は、糸状部６１ａ間が広がる傾向を示し、全体としてのまとまりが低下する。従って、温水面から目皿装置２０までの高さは、蒟蒻混練物の粘度や、目皿装置２０から押し出される蒟蒻混練物の形状などに基づいて適宜設定される。
【００６０】
上述したように、本実施形態に係る白滝製造装置１は、２束の蒟蒻混練物６５をそれぞれ押し出す目皿装置２０と、仕切壁３１ａが設けられた流し槽３１と、２本の茹で上げパイプ３２ａ，３２ｂ、仕切壁３５ａが設けられた調整槽３５とを備えることによって、目皿装置２０からそれぞれ押し出された２束の蒟蒻混練物６５をそれぞれ独立して流すことが可能になり、２束の白滝６０が互いに絡み合うこなく、２束の白滝６０を良好に製造することができる。そして、この白滝製造装置１によれば、生産性を向上し、製造コストの低減を図ることができる。
【００６１】
また、白滝製造設備１によれば、独立して２束の蒟蒻混練物６５を流すことによって、必要に応じて複数品種の白滝を製造することが可能になる。すなわち、白滝製造装置１は、例えば、目皿装置によって赤白の２色の蒟蒻混練物をそれぞれ押し出すことで、紅白の白滝を容易に製造することができる。
【００６２】
なお、上述した白滝製造装置１は、２束の白滝６０を製造する構成が適用されたが、必要に応じて、流し槽３１および調整槽３５に他の仕切壁を設けるとともに更に他の茹で上げパイプを備える構成にすることで、２束以上の蒟蒻混練物をそれぞれ独立して流すように構成されてもよいことは勿論である。
【００６３】
【発明の効果】
上述したように、本発明に係る白滝製造装置によれば、蒟蒻混練物をそれぞれ押し出す複数の押し出し領域が分割されて設けられた目皿を有する押し出し手段から押し出された複数束の蒟蒻混練物をそれぞれ独立して搬送して加熱凝固するための凝固手段を備えることによって、複数束の白滝を良好に製造することが可能になるため、生産性を向上し、製造コストを低減することができる。
【００６４】
また、本発明に係る白滝の製造方法によれば、複数束の蒟蒻混練物を独立して搬送して加熱凝固する工程とを有することによって、複数束の蒟蒻混練物が加熱凝固される際に、絡み合うことや、くっ付いた状態で茹で上げられることを確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態による白滝製造設備の概略構成図である。
【図２】図１に示す白滝製造設備の平面図である。
【図３】図１に示す目皿装置の断面図である。
【図４】図１に示す目皿装置の底面図である。
【図５】複数の押し出し孔群を有する場合の、流し槽に対する目皿装置の向きを説明するための平面図である。
【図６】図３に示すストッパ支持プレート部の底面図である。
【図７】図３に示す目皿装置の動作モードを説明するための、押し出し孔近傍での断面図である。
【図８】図１に示す白滝製造設備で得られる、切断前の白滝の斜視図である。
【図９】図８に示す白滝の、結着部での断面図である。
【図１０】切断後の白滝の形状の幾つかの例を示す斜視図である。
【符号の説明】
１    白滝製造設備
１０    蒟蒻混練物供給機
２０    目皿装置
３０    茹で上げ装置
３１    流し槽
３１ａ    仕切壁
３２ａ，３２ｂ    茹で上げパイプ
３５    調整槽
３５ａ    仕切壁
４０    コンベア
４１    センサ
４２    検出片
５０    切断装置
６０，６０’，６０”    白滝
６１，６１’，６１”    分離部
６１ａ    糸状部
６２，６２’，６２”    結着部
６２ｂ    接続部
６２ｃ    空洞部
６５    蒟蒻混練物
２０２    目皿本体
２０２ｃ    押し出し孔群
２０２ｄ    パイプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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