(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセスユニットの発注コードを生成する発注コード生成部と、この発注コード生成部で生成された発注コードを記憶する発注コード記憶部と、前記発注コード生成部で生成された発注コードを送信する通信部と、装置本体に対して着脱自在に取り付けられたプロセスユニットと、このプロセスユニットに設けられた発注コード保持部と、この発注コード保持部から読み出された発注コードと前記発注コード記憶部に記憶されている発注コードとを比較し、プロセスユニットが純正品か否かを判別する判別部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
サービスセンタと、使用者側に設置される画像形成装置とが通信可能に接続されている場合において、画像形成装置は、発注コードを生成して所定のメモリに記憶するとともに、サービスセンタに対して前記発注コードを送信し、サービスセンタにおいては、受信した発注コードを付したプロセスユニットを前記画像形成装置の使用者側に発送し、前記画像形成装置は、受け取ったプロセスユニットから発注コードを読み取り、前記メモリに記憶されている発注コードと比較して、当該プロセスユニットが純正品か否かを判別することを特徴とする画像形成装置のプロセスユニットの発注方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばファクシミリ装置、コピー機、プリンタ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置において、トナーカートリッジ等の交換可能なプロセスユニットとして純正品以外のものが使用されることにより生じる画質の低下や画像形成装置の動作不良等を防止することができる画像形成装置及び画像形成装置のプロセスユニットの発注方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ファクシミリ装置、コピー機、プリンタ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置においては、その記録紙への記録方式として電子写真方式を採用している場合が多い。このような画像形成装置においては、一般に、トナーを収納したトナーカートリッジ、感光ドラムを収納したドラムカートリッジ等のプロセスユニットを、装置本体に対して着脱自在に設けておき、トナーが無くなった場合や、感光ドラムの交換時期になった場合等に、これらのプロセスユニットを新しいものに交換することができるように構成されている。
【０００３】
そして、そのような画像形成装置の製造者は、交換用として、当該画像形成装置に適した品質や仕様等を有するプロセスユニットを純正品として販売しているのが一般的である。ところが、第三者が製造した純正品以外のいわゆる海賊版のプロセスユニットが純正品よりも安い価格で流通している場合がある。そして、海賊版のプロセスユニットは、感光ドラムやトナーの化学的、あるいは電気的特性が純正品とは異なり、品質も純正品と比較して劣るものである場合がほとんどであるため、このような海賊版のプロセスユニットを使用すると画質の低下、動作の不具合、あるいは装置の寿命の短縮等といった問題が生じることがある。
【０００４】
そのため、従来は、プロセスユニットにメモリを設け、このメモリに型番コードやメーカーコード等を記憶させておき、画像形成装置の装置本体に装着した際に、メモリからこれらの型番コード等を読み出し、画像形成装置にあらかじめ記憶された正しい型番コード等と同じコードが読み出された場合には、純正品のプロセスユニットが装着されたと判断し、異なるコードが読み出された場合には、純正品以外のプロセスユニットが装着されたと判断する技術が用いられていた。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の技術では、海賊版のプロセスユニットを製造する者が、純正品のプロセスユニットを入手して正しい型番コード等を知りさえすれば、海賊版のプロセスユニットに純正品と同様のメモリを設けてその正しい型番コード等を記憶させることにより、純正品と同様の型版コード等を有するプロセスユニットを容易に製造することができる。そして、そのような海賊版のプロセスユニットは、画像形成装置の装置本体側では、もはや純正品であるか海賊版であるかの判別を行なうことができないという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置の装置本体に装着されたプロセスユニットが、純正品であるか海賊版であるかを確実に判別できるようにすることにより、海賊版のプロセスユニットが使用されないようにし、画質の低下、動作の不具合、あるいは装置の寿命の短縮等といった問題が生じることを防止することを技術課題とするものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記技術課題を解決するための具体的手段は、次のようなものである。すなわち、請求項１に記載する画像形成装置は、プロセスユニットの発注コードを生成する発注コード生成部と、この発注コード生成部で生成された発注コードを記憶する発注コード記憶部と、前記発注コード生成部で生成された発注コードを送信する通信部と、装置本体に対して着脱自在に取り付けられたプロセスユニットと、このプロセスユニットに設けられた発注コード保持部と、この発注コード保持部から読み出された発注コードと前記発注コード記憶部に記憶されている発注コードとを比較し、プロセスユニットが純正品か否かを判別する判別部とを備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
請求項２に記載する画像形成装置のプロセスユニットの発注方法は、サービスセンタと、使用者側に設置される画像形成装置とが通信可能に接続されている場合において、画像形成装置は、発注コードを生成して所定のメモリに記憶するとともに、サービスセンタに対して前記発注コードを送信し、サービスセンタにおいては、受信した発注コードを付したプロセスユニットを前記画像形成装置の使用者側に発送し、前記画像形成装置は、受け取ったプロセスユニットから発注コードを読み取り、前記メモリに記憶されている発注コードと比較して、当該プロセスユニットが純正品か否かを判別することを特徴とするものである。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係る画像形成装置１及び画像形成装置１のプロセスユニット２の発注方法について図面に基づいて説明する。ここでは、本発明に係る画像形成装置１をコピー・ファクシミリ・プリンタ複合機に具体化した場合について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置１を構成するコピー・ファクシミリ・プリンタ複合機の電気的構成を示すブロック図である。この図１に示すように、本発明の実施形態に係る画像形成装置１は、プロセスユニット２の発注コード３を生成する発注コード生成部４と、この発注コード生成部４で生成された発注コード３を記憶する発注コード記憶部５と、発注コード生成部４で生成された発注コード３を送信する通信部６と、この画像形成装置１の装置本体に対して着脱自在に取り付けられたプロセスユニット２と、このプロセスユニット２に設けられた発注コード保持部７と、この発注コード保持部７から読み出された発注コード３と発注コード記憶部５に記憶されている発注コード３とを比較し、プロセスユニット２が純正品か否かを判別する判別部８とを備えている。本実施形態においては、発注コード生成部４及び判別部８は、ＭＰＵ（Microprocessing Unit）９、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０、及びＲＡＭ（Random Access Memory）１１を有してなる制御部１２により構成されている。また、プロセスユニット２は、所定の画像データの画像を記録紙上に形成する画像形成部１３の一部を構成するものである。
【００１０】
更に、この画像形成装置１は、コピー・ファクシミリ・プリンタ複合機としての機能を果たすため、原稿の画像を走査してそれを画像データとして読み取るためのスキャナや原稿自動供給装置（ＡＤＦ：Automatic Document Feeder）等を有する画像読取部１４と、ファクシミリ送受信等のために画像データの符号化及び復号を行なうコーデック（ＣＯＤＥＣ：Coder and Decoder）１５と、このコーデック１５において符号化された画像データやファクシミリ受信した画像データを一時的に記憶しておくための画像メモリ１６と、使用者が動作指示や設定等の入力を行なうためのテンキー１７、発注キー１８、及び送信キー１９等の各種操作キーを有して構成される操作部２０と、設定状態や動作状態等を表示する液晶表示画面やＬＥＤランプ等を有して構成される表示部２１とを有している。そして、これらの画像形成装置１の各部は、バス２２を介して制御部１２のＭＰＵ９に接続されている。
【００１１】
画像形成部１３は、画像読取部１４において読み取った画像データ、ファクシミリ受信した画像データ、あるいはクライアント端末２３等から出力された画像データ等の所定の画像データの画像を記録紙上に形成するための部分であって、プリンタ制御部２４と、プリンタ機構部２５と、プロセスユニット２と、カバー開センサ２６とを有して構成される。ここで、プリンタ制御部２４は、バス２２を介してＭＰＵ９に接続され、このＭＰＵ９からの命令信号に従ってプリンタ機構部２５の動作制御を行うとともに、プロセスユニット２の発注コード保持部７から発注コード３を読み出してＭＰＵ９に伝達する制御を行なう。
【００１２】
プリンタ機構部２５は、所定の画像データの画像を記録紙上に形成するための機構部であり、ここでは、その機構として電子写真方式を採用している。したがって、図示しないが、感光ドラムや、その周囲に配置された帯電器、露光器、現像器等、あるいは現像器にトナーを供給するトナーカートリッジや、記録紙を供給する記録紙供給機構等を有する。そして、これらのプリンタ機構部２５の中の消耗部品や定期的な交換を要する部品について、ユニット化して着脱可能としたものがプロセスユニット２である。このようなプロセスユニット２としては、具体的には、トナーを収納したトナーカートリッジ、感光ドラムを収納したドラムカートリッジ、又は感光ドラム及びトナーを収納したドラム・トナーカートリッジ等が該当する。したがって、プリンタ機構部２５は、プロセスユニット２が画像形成部１３に対して取り付けられて一体となった状態でのみ機能する。また、カバー開センサ２６は、プロセスユニット２の着脱の際に開閉されるプロセスユニット２の収納部のカバーが開かれた場合に、それを検知して所定の信号をプリンタ制御部２４に出力するセンサである。
【００１３】
また、プロセスユニット２は、発注コード保持部７を搭載している。この発注コード保持部７は、サービスセンタ２７（図２参照）において、画像形成装置１から受信してプロセスユニット２に付される発注コード３を記憶するための記憶手段である。この発注コード保持部７の構成としては、画像形成装置１の装置本体から取り外された状態においても発注コード３を保持し続けることが可能であって、なおかつ、プロセスユニット２が画像形成部１３に取り付けられた状態において、プリンタ制御部２４により発注コード３を読み出すことが可能なものとする。そのため、本実施形態においては、発注コード保持部７は、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ROM）等の半導体メモリにより構成し、発注コード３を電子データとして記憶させることとしている。
【００１４】
なお、発注コード保持部７の構成は、上記実施形態に限定されるものではなく、例えば、バーコード等の暗号化した表示により発注コード３を記載したカードや紙片等により構成し、あるいは、発注コード３を磁気データとして記憶した磁気テープにより構成することも可能である。このようにすれば、サービスセンタ２７（図２参照）においてプロセスユニット２に発注コード３を記憶させる作業を簡略化することができるという利点がある。すなわち、発注コード保持部７をバーコード等の暗号化した表示により発注コード３を記載したカードや紙片等により構成する場合には、サービスセンタ２７においては、画像形成装置１から受信した発注コード３を、カードや紙片等に対してバーコード等により暗号化した状態で印刷し、プロセスユニット２の所定の部分に貼り付けることにより、プロセスユニット２に対して所定の発注コード３を付することができる。また、発注コード保持部７を発注コード３を磁気データとして記憶した磁気テープにより構成する場合には、サービスセンタ２７においては、画像形成装置１から受信した発注コード３を、プロセスユニット２の所定の部分に取り付けられた磁気テープに対して磁気データとして記憶させることにより、プロセスユニット２に対して所定の発注コード３を付することができる。ただし、この場合には、バーコードリーダや磁気テープリーダ等の装置を画像形成装置１の装置本体に設ける必要がある。
【００１５】
制御部１２は、画像形成装置１の全体の動作を制御する部分であって、図１に示すように、ＭＰＵ９と、ＲＯＭ１０と、ＲＡＭ１１とを有して構成される。ここで、ＭＰＵ９は、バス２２を介して画像形成装置１を構成する各部と接続されており、これらの各部の動作制御のほか、プロセスユニット２の発注コード３を生成する発注コード生成処理、通信部６を介してサービスセンタ２７との間で行なう通信処理、及びプロセスユニットが純正品か否かを判別する判別処理等を行なう演算処理回路である。ＲＯＭ１０はＭＰＵ９の動作に必要な各種の動作プログラム等を記憶するメモリである。このＲＯＭ１０に記憶される動作プログラムには、発注コード生成プログラム２８、及びプロセスユニット判別プログラム２９が含まれる。ＲＡＭ１１は画像形成装置１の動作の実行に伴って取得された各種データ等を一時的に記憶するメモリである。この制御部１２が、発注コード生成プログラム２８に従って動作することにより発注コード生成部４を構成し、プロセスユニット判別プログラム２９に従って動作することにより判別部８を構成する。
【００１６】
発注コード生成部４は、プロセスユニット２の発注コード３を生成する処理を行なう制御処理部である。ここで、発注コード３とは、画像形成装置１からサービスセンタ２７に対して新たなプロセスユニット２を発注するために送信する情報であって、かつ、画像形成装置１に新たに装着されたプロセスユニット２が純正品であるか否かを識別するための情報を含むコードである。そのため、プロセスユニット２を交換するために新たなプロセスユニット２をサービスセンタ２７に発注する際に、発注コード生成部４において発注コード３を生成する。
【００１７】
図３は、発注コード３の内容の具体例を示す図である。図３（ａ）は、種別Ａのプロセスユニット２を１個発注する際の発注コード３の内容を示し、図３（ｂ）は、種別Ｂのプロセスユニット２を４個発注する際の発注コード３の内容を示し、図３（ｃ）は、同図（ａ）の発注コード３が発注コード記憶部５に記憶された際の状態を示す。この図に示すように、ここでは、発注コード３の内容は、種別データ３０、識別情報データ３１、及び発注数量データ３２を含むデジタルデータとしている。ここで、種別データ３０とは、対応する画像形成装置１の形式や流通ルート等により定まるプロセスユニット２の種別を表すデータである。識別情報データ３１とは、当該発注コード３により発注されたプロセスユニット２を識別するために新たな発注の度ごとに異なる情報として付されるデータである。発注数量データ３２とは、１度に同時に発注するプロセスユニット２の数量を表すデータである。そして、図３（ｂ）に示すように、同時に複数のプロセスユニット２を発注する際には、発注数量データ３２のみが異なる発注コード３がその発注数量と同数生成される。また、図３（ｃ）に示すように、この発注コード３が発注コード記憶部５に記憶される際には、更に使用終了フラグ３３が付加された状態で記憶される。ここで、使用終了フラグ３３とは、その発注コード３を有するプロセスユニット２が、その使用寿命を終了し、交換の時期となったか否かを示すフラグである。
【００１８】
判別部８は、プロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出された発注コード３と、発注コード記憶部５に記憶されている発注コード３とを比較し、プロセスユニット２が純正品か否かを判別する処理を行なう制御処理部である。前述のように、発注コード生成部４において生成された発注コード３は、発注コード記憶部５に記憶されるとともに、サービスセンタ２７（図２参照）に対しても送信されて新たなプロセスユニット２の発注コード保持部７に同じ発注コード３が記憶されることから、プロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出された発注コード３と、発注コード記憶部５に記憶されている発注コード３とを比較し、これらの発注コード３が同じであれば純正品と判断することができ、発注コード３が異なれば純正品でないと判断することができる。
【００１９】
発注コード記憶部５は、発注コード生成部４で生成された発注コード３を記憶するメモリである。ここでは、この発注コード記憶部５は、制御部１２のＲＡＭ１１の中の一定の領域を使用して構成されている。前述の通り、この発注コード記憶部５においては、発注コード３は、図３（ｃ）に示すように、発注コード生成部４において生成された発注コード３に使用終了フラグ３３が付加された状態で記憶される。また、その画像形成装置１において複数の発注コード３が生成されている場合には、それらの全てが発注コード記憶部５に記憶される。
【００２０】
通信部６は、画像形成装置１が外部と通信を行なうための部分であって、ここでは、発注コード生成部４で生成された発注コード３をサービスセンタ２７に送信する際にも使用される。この通信部６は、公衆電話回線に接続するためのモデム３４及び網制御装置（ＮＣＵ）３５と、ＬＡＮ（Local Area Network）３６に接続するためのＬＡＮインターフェース３７とを有して構成されている。このＬＡＮ３６は、サーバー３８やクライアント端末２３とともにルーター３９にも接続されており、通信部６はＬＡＮ３６及びルーター３９を介してインターネットによる通信を行なうことが可能となっている。したがって、図２に示すように、画像形成装置１は、この通信部６から公衆電話回線又はインターネットのいずれかを介して、サービスセンタ２７との通信を行なうことができる。そして、この通信部６は、発注コード生成部４において生成された発注コード３をサービスセンタ２７に対して送信する。
【００２１】
この画像形成装置１の通信部６からのサービスセンタへの発注コード３の送信の方法としては、例えば、次のような方法により行うことができる。すなわち、モデム３４及び網制御装置（ＮＣＵ）３５を用いて、公衆電話回線を介して通信を行なう場合には、ファクシミリ送受信手順の中の一部に発注コード３を含ませることにより行なうことができる。また、ＬＡＮインターフェース３７を用いて、インターネットを介して通信を行なう場合には、電子メールの本文に発注コード３を記載し、あるいは電子メールの添付ファイルに所定の形式で発注コード３を含ませることにより行なうことができる。
【００２２】
サービスセンタ２７は、画像形成装置１の製造者等によるプロセスユニット２を供給するための拠点である。そのため、図２に示すように、サービスセンタ２７は、画像形成装置１と通信して発注コード３を受信し、当該発注コード３に基づいて新たなプロセスユニット２を画像形成装置１の使用者側に発送する。この際、新たなプロセスユニット２には、当該画像形成装置１から受信したのと同じ発注コード３が付される。プロセスユニット２に発注コード３を付する方法は、上述の通り、発注コード保持部７に発注コード３を記憶させることにより行なう。画像形成装置１の使用者側への新たなプロセスユニット２の発送は、郵便や宅配便等により行なう。
【００２３】
以上のように構成される画像形成装置１のプロセスユニット２の発注方法は、次のようなものである。すなわち、図２に示すように、サービスセンタ２７と、使用者側に設置される画像形成装置１とが通信可能に接続されている場合において、画像形成装置１は、発注コード生成部４において発注コード３を生成して所定のメモリ、すなわち発注コード記憶部５に記憶するとともに、通信部６からサービスセンタ２７に対して発注コード３を送信し、サービスセンタ２７においては、受信した発注コード３をプロセスユニット２に付して当該プロセスユニット２を画像形成装置１の使用者側に発送する。そして、画像形成装置１は、受け取ったプロセスユニット２から発注コード３を読み取り、判別部８において所定のメモリ、すなわち発注コード記憶部５に記憶されている発注コード３と比較して、当該プロセスユニットが純正品か否かを判別する。このような画像形成装置１のプロセスユニット２の発注方法の具体例については、以下にフローチャートに基づいて詳細に説明する。
【００２４】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１のプロセスユニット２の発注方法を実施する際の画像形成装置１の動作処理について、図４及び図５に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、これらの図において、丸で囲まれた「Ａ」、「Ｂ」及び「Ｃ」の記号は、図における同じ記号と連続するものとする。また、このフローチャートに示す画像形成装置１の各部の動作は、ＲＯＭ１０に記憶されている各種の動作プログラム等に従って制御部１２の制御の下に行なわれる。
【００２５】
まず、プロセスユニット２の収納部のカバーが閉じているか否かについて判断する（Ｓ１）。これは、カバー開センサ２６の出力信号により判断する。この際、カバー開センサ２６の出力信号は、画像形成装置１の制御部１２において定常的に監視されている。そして、プロセスユニット２の収納部のカバーが閉じていない場合には（Ｓ１：ＮＯ）、カバーが開いている旨を表示部２１に表示し（Ｓ２）、処理はＳ１へ戻る。プロセスユニット２の収納部のカバーが閉じている場合には（Ｓ１：ＹＥＳ）、次に、画像形成装置１の装置本体にプロセスユニット２が装着されているか否かについて判断する（Ｓ３）。そして、プロセスユニット２が装着されていない場合には（Ｓ３：ＮＯ）、プロセスユニット２の装着を促す旨を表示部２１に表示し（Ｓ４）、処理はＳ１へ戻る。
【００２６】
一方、プロセスユニット２が装着されている場合には（Ｓ３：ＹＥＳ）、次に、プロセスユニット２の発注コード保持部７から発注コード３を読み出す（Ｓ５）。そして、プロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出した発注コード３をＲＡＭ１１に記憶する（Ｓ６）。この際、発注コード３を記憶するＲＡＭ１１の領域は、発注コード記憶部５とは異なる領域である。そして、処理Ｓ５においてプロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出した発注コード３と一致する発注コード３が、発注コード記憶部５に記憶されているか否かについて判断する（Ｓ７）。一致する発注コード３が発注コード記憶部５に記憶されていない場合には（Ｓ７：ＮＯ）、適正なプロセスユニット２が装着されていない旨を表示部２１に表示し（Ｓ８）、その旨とそのプロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出した発注コード３をサービスセンタ２７に通知する（Ｓ９）。このサービスセンタ２７に対する通知は、公衆電話回線を介したファクシミリ送信や、インターネットを介した電子メール送信等により行うことができるが、ここでは、電子メールにより通知を行なうこととしている。その後、適性でないプロセスユニット２の使用を防止するため、画像形成装置１の画像形成動作を禁止し（Ｓ１０）、処理は終了する。
【００２７】
一方、プロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出した発注コード３と一致する発注コード３が、発注コード記憶部５に記憶されている場合には（Ｓ７：ＹＥＳ）、当該一致する発注コード３であって発注コード記憶部５に記憶されているものの使用終了フラグ３３が、プロセスユニット２の使用終了を示しているか否かについて判断する（Ｓ１１）。この使用終了フラグ３３が、プロセスユニット２の使用終了を示している場合には（Ｓ１１：ＹＥＳ）、そのプロセスユニット２は既に使用寿命を終了していると判断することができるので、発注コード記憶部５に記憶されている中に、使用終了フラグ３３がプロセスユニット２の使用終了を示していない発注コード３があるか否かについて判断する（Ｓ１２）。発注コード記憶部５に記憶されている中に、使用終了フラグ３３がプロセスユニット２の使用終了を示していない発注コード３がある場合には（Ｓ１２：ＹＥＳ）、新たに発注された未使用のプロセスユニット２が存在すると判断することができるので、新しいプロセスユニット２に交換することを促す旨を表示部２１に表示する（Ｓ１３）。
【００２８】
そして、プロセスユニット２の収納部のカバーが開いたか否かについて判断する（Ｓ１４）。これは、カバー開センサ２６の出力信号により判断する。プロセスユニット２の収納部のカバーが開いていない場合には（Ｓ１４：ＮＯ）、プロセスユニット２が交換されていないと判断することができるので、そのまま待機する。プロセスユニット２の収納部のカバーが開いた場合には（Ｓ１４：ＹＥＳ）、プロセスユニット２が交換された可能性があるので、処理はＳ１へ戻る。一方、処理Ｓ１２において、発注コード記憶部５に記憶されている中に、使用終了フラグ３３がプロセスユニット２の使用終了を示していない発注コード３がない場合には（Ｓ１２：ＮＯ）、既に発注された未使用のプロセスユニット２が存在しないと判断することができるので、新たなプロセスユニット２を発注するため、処理はＳ１８へ進む。Ｓ１８以降の処理については、後述する。
【００２９】
また、処理Ｓ１１において、プロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出した発注コード３と一致する発注コード３であって発注コード記憶部５に記憶されているものの使用終了フラグ３３が、プロセスユニット２の使用終了を示していない場合には（Ｓ１１：ＮＯ）、プロセスユニット２が使用寿命を終了したか否かについて判断する（Ｓ１５）。プロセスユニット２が使用寿命を終了していない場合には（Ｓ１５：ＮＯ）、そのプロセスユニット２は継続して使用することができるので、そのまま待機する。プロセスユニット２が使用寿命を終了した場合には（Ｓ１５：ＹＥＳ）、そのプロセスユニット２の発注コード保持部７に記憶されている発注コード３と一致する発注コード３であって発注コード記憶部５に記憶されているものの使用終了フラグ３３を、プロセスユニット２の使用終了を示すものに変更する（Ｓ１６）。そして、新しいプロセスユニット２に交換することを促す旨を表示部２１に表示する（Ｓ１７）。
【００３０】
次に、操作部２０の発注キー１８が操作されたか否かについて判断する（Ｓ１８）。ここで、操作部２０の発注キー１８が操作されない場合には（Ｓ１８：ＮＯ）、プロセスユニット２の収納部のカバーが開いたか否かについて判断する（Ｓ１９）。これは、カバー開センサ２６の出力信号により判断する。プロセスユニット２の収納部のカバーが開いていない場合には（Ｓ１９：ＮＯ）、プロセスユニット２は交換されていないと判断することができるので、処理はＳ１７へ戻る。プロセスユニット２の収納部のカバーが開いた場合には（Ｓ１９：ＹＥＳ）、プロセスユニット２が交換された可能性があるので、処理はＳ１へ戻る。
【００３１】
一方、操作部２０の発注キー１８が操作された場合には（Ｓ１８：ＹＥＳ）、使用者が新たなプロセスユニット２を発注する意思であると判断することができるので、表示部２１に発注画面を表示し、発注数量の入力を促す表示を行なう（Ｓ２０）。そして、操作部２０のテンキー１７からの発注数量の入力があったか否かについて判断する（Ｓ２１）。発注数量の入力がない場合には（Ｓ２１：ＮＯ）、そのまま待機する。発注数量の入力がされた場合には（Ｓ２１：ＹＥＳ）、入力された発注数量を表示部２１に表示する（Ｓ２２）。その後、操作部２０の送信キー１９が操作されたか否かについて判断する（Ｓ２３）。送信キー１９が操作されない場合には（Ｓ２３：ＮＯ）、処理はＳ２１へ戻り、発注数量の入力待ちの状態で待機する。
【００３２】
そして、送信キー１９が操作された場合には（Ｓ２３：ＹＥＳ）、発注コード生成部４において、新たなプロセスユニット２の発注コード３を生成する（Ｓ２４）。このときに生成する発注コード３は、当該画像形成装置１において既に生成した発注コード３と同じコードとならないように、発注コード３の内容中の識別情報データ３１を過去に使用したものと異なるものとする（図３参照）。その後、新たに生成した発注コード３を発注コード記憶部５に記憶させるとともに（Ｓ２５）、新たに生成した発注コード３をサービスセンタ２７に送信する（Ｓ２６）。このサービスセンタ２７に対する発注コード３の送信は、公衆電話回線を介したファクシミリ送信や、インターネットを介した電子メール送信等により行うことができるが、ここでは、電子メールにより通知を行なうこととしている。そして、サービスセンタ２７に送信した発注コード３によるプロセスユニット２の発注内容を画像形成部１３において記録紙に印字出力し（Ｓ２７）、処理は終了する。
【００３３】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１のプロセスユニット２の発注方法を実施する際のサービスセンタ２７における処理について、図６に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、ここでは、画像形成装置１からの発注コード３等を電子メールにより受信する場合の例について説明するが、これをファクシミリ通信等によって受信する場合についても同様の動作処理を行なう。
【００３４】
まず、使用者側の画像形成装置１からの電子メールを受信したか否かについて判断する（Ｓ３１）。使用者側の画像形成装置１からの電子メールを受信していない場合には（Ｓ３１：ＮＯ）、そのまま待機する。使用者側の画像形成装置１からの電子メールを受信した場合には（Ｓ３１：ＹＥＳ）、次に、その電子メールの内容が、新たなプロセスユニット２を発注するための発注コード３を送信するものであるか否かについて判断する（Ｓ３２）。その電子メールの内容が発注コード３を送信するものでない場合には（Ｓ３２:ＮＯ）、画像形成装置１に適正なプロセスユニット２が装着されていない旨を通知する電子メールであると判断することができるので、サービスセンタ２７においては、その画像形成装置１に対して適性でないプロセスユニット２が使用されたこと、及びその適性でないプロセスユニット２の発注コード保持部７から読み出した発注コード３を図示しないデータベースに記録し（Ｓ３３）、処理は終了する。
【００３５】
一方、処理Ｓ３２において、電子メールの内容が、新たなプロセスユニット２を発注するための発注コード３を送信するものである場合には（Ｓ３２：ＹＥＳ）、その電子メールによって受信した発注コード３を図示しない記憶装置に記憶する（Ｓ３４）。そして、発信元の画像形成装置１の使用者側へプロセスユニット２を発送するための発送伝票を発行し、発送処理を開始する（Ｓ３５）。次に、発送するプロセスユニット２の発注コード保持部７に、処理Ｓ３４において記憶した発注コード３を記憶させる（Ｓ３６）。ここで、画像形成装置１から複数のプロセスユニット２の発注があった場合には、受信した電子メールにはその発注数量分の発注コード３が含まれることから、処理Ｓ３６においては、その複数の発注コード３を順番にプロセスユニット２の発注コード保持部７に記憶させる処理を行なう。
【００３６】
その後、処理Ｓ３４において記憶した発注コード３に含まれる発注数量データ３２の発注数量分の全てのプロセスユニット２に対して、発注コード保持部７に発注コード３を記憶させる処理が終了したか否かについて判断する（Ｓ３７）。発注数量分の全てのプロセスユニット２に対して、発注コード保持部７に発注コード３を記憶させる処理が終了していない場合には（Ｓ３７：ＮＯ）、処理はＳ３６へ戻り、次のプロセスユニット２の発注コード保持部７に発注コード３を記憶させる処理を行なう。そして、発注数量分の全てのプロセスユニット２に対して、発注コード保持部７に発注コード３を記憶させる処理が終了した場合には（Ｓ３７：ＹＥＳ）、そのプロセスユニット２を画像形成装置１の使用者側に発送し（Ｓ３８）、処理は終了する。
【００３７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の請求項１に係る画像形成装置又は画像形成装置のプロセスユニットの発注方法によれば、使用者側の画像形成装置においてプロセスユニットの発注コードを生成し、その発注コードを記憶しておくとともに、その発注コードをサービスセンタに送信して交換用の新たなプロセスユニットにその発注コードを付することにより、画像形成装置において記憶されている発注コードとプロセスユニットに付された発注コードとを比較して、当該プロセスユニットが純正品であるか否かを確実に判別することができる。すなわち、新たなプロセスユニットに付された発注コードが、画像形成装置において記憶されている発注コードと同じであれば、そのプロセスユニットは純正品であり、それらの発注コードが異なれば、そのプロセスユニットは純正品でないと容易に判断することができる。したがって、画像形成装置に海賊版のプロセスユニットが使用されることを確実に防止でき、画質の低下、動作の不具合、あるいは装置の寿命の短縮等といった問題が生じることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を構成するコピー・ファクシミリ・プリンタ複合機の電気的構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置とサービスセンタとの関係を示す説明図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置及び画像形成装置のプロセスユニットの発注方法において使用される発注コードの内容の具体例を示す図である。
【図４】本発明の実施形態に係るプロセスユニットの発注方法を実施する際の画像形成装置の動作処理を示すフローチャートの前半部分である。
【図５】本発明の実施形態に係るプロセスユニットの発注方法を実施する際の画像形成装置の動作処理を示すフローチャートの後半部分である。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置のプロセスユニットの発注方法を実施する際のサービスセンタにおける処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  画像形成装置
２  プロセスユニット
３  発注コード
４  発注コード生成部
５  発注コード記憶部
６  通信部
７  発注コード保持部
８  判別部
１２  制御部
１３  画像形成部
２０  操作部
２１  表示部
２４  プリンタ制御部
２５  プリンタ機構部
２６  カバー開センサ
２７  サービスセンタ
３０  種別データ
３１  識別情報データ
３２  発注数量データ
３３  使用終了フラグ
【図１】
0003712117.tif 000002
【図２】
0003712117.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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