(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器の底面に付与された識別用コードを、フラットベッド型スキャナにより一括読み取りするために使用されるコード読み取りフレームであって、
該コード読み取りフレームは、前記複数の容器を縦立収容するラックを少なくとも１つ保持するラックガイドと、該ラックガイドに穿孔され、前記容器の少なくとも１本を縦立保持する容器保持部とを有すること
を特徴とするコード読み取りフレーム。
【請求項２】
前記コード読み取りフレームを用いて、フラットベッド型スキャナにより、複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括読み取りするコード読み取りシステムであって、
前記コード読み取りフレームに保持された前記ラックおよび／または容器の有無を検出するセンサーを備え、
当該センサーの出力信号に基づき、前記フラットベッド型スキャナのスキャン距離を決定することを特徴とする請求項１に記載のコード読み取りフレームを用いたコード読み取りシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、創薬研究や化学物質の分析等において、多数の試料を識別・管理するために使用されるコード読み取りシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、創薬研究や化学物質の分析等においては、試料を溶解した溶液を封入したマイクロチューブと呼ばれる長尺状容器をラックに複数本、並び立てて収容し、保管や搬送を行っている。そして、それぞれのマイクロチューブにどのような試料を封入したのかを識別するために、各マイクロチューブの底面にデータマトリックスやＱＲコードと呼ばれる二次元コードを付与していた。さらに、その二次元コードをフラットベッド型スキャナを用いて、複数のマイクロチューブをラックに収容したまま一括して読み取り、その結果をコンピュータに取り込み管理するコード読み取りシステムについても、本発明の発明者らによって、既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特願２００３−００４５２８号
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、先に提案したコード読み取りシステムは、図３に示すように、読み取り対象となるマイクロチューブ２００を必ずラック１８０に収容してフラットベッド型スキャナ３００のスキャナ面３２０上に載置する必要があった。そしてラック１８０をスキャナ面３２０上の所定の位置に載置するために、合成樹脂などで成形され、ラック１８０を保持する複数のラック保持部１２０、１４０、１６０を有するコード読み取りフレーム１００が使用されていた。そのため、２、３本のマイクロチューブ２００の識別コードを読み取る場合にも、スキャナは、ラック１８０が載置された全領域、すなわち、図３でＡと示した距離を水平往復する必要があり、読み取り時間長期化の一因になっていた。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、２、３本のマイクロチューブの場合であっても、ラックに収容された多数のマイクロチューブの場合であっても、必要最小限の読み取り時間により、識別コードを読み取ることが可能なコード読み取りシステムを提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を解決するため、請求項１に係る発明は、複数の容器の底面に付与された識別用コードを、フラットベッド型スキャナの水平往復動作により一括読み取りするために、フラットベッド型スキャナのスキャナ面上に載置して使用されるコード読み取りフレームであって、複数の容器を縦立収容するラックを少なくとも１つ保持するラックガイドと、このラックガイドに穿孔され  、前記容器の少なくとも１本を縦立保持する容器保持部を有していることを特徴としている。
【０００７】
また、請求項２に係る発明は、請求項１に係るコード読み取りフレームを用いて、フラットベッド型スキャナの水平往復動作により、複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括読み取りするコード読み取りシステムであって、コード読み取りフレームに保持されたラックおよび／または容器の有無を検出するセンサーを備え、このセンサーの出力信号に基づき、フラットベッド型スキャナの水平往復動作の移動距離を決定することを特徴としている。
【０００８】
なお、本発明における容器は、化合物等の試料を溶媒液に溶解したものを保管するマイクロチューブと呼ばれる小型長尺状容器や、粉末状の試料を収納するバイアル瓶と呼ばれる容器や試験管等、用途に応じて適宜選択することができる。
【０００９】
【作用】
請求項１に係る発明は、複数の容器の底面に付与された識別用コードを、フラットベッド型スキャナの水平往復動作により一括読み取りするために、フラットベッド型スキャナのスキャナ面上に載置して使用されるコード読み取りフレームであって、複数の容器を縦立収容するラックを少なくとも１つ保持するラックガイドと、このラックガイドに穿孔され、前記容器の少なくとも１本を縦立保持する容器保持部を有している構成にしたことによって、ラックを使用することなく、少数（例えば、２、３本）の容器を確実にスキャナ面上に縦立保持する。
【００１０】
また、請求項２に係る発明は、請求項１に係るコード読み取りフレームを用いて、フラットベッド型スキャナの水平往復動作により、複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括読み取りするコード読み取りシステムであって、コード読み取りフレームに保持されたラックおよび／または容器の有無を検出するセンサーを備え、このセンサーの出力信号に基づき、フラットベッド型スキャナの水平往復動作の移動距離を決定するため、必要最小限のスキャンにより、識別用コードを読み取る。
【００１１】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態の一例について図１及び図２に基づいて説明する。
【００１２】
図１は、本発明の一実施例であるコード読み取りフレーム１０を用いたコード読み取りシステムによりマイクロチューブ２００の底面に付与された識別コード２２０を読み取る概念図を示している。このコード読み取りシステムは、薬品や化合物等の試料を封入した複数のマイクロチューブ２００と、これらのマイクロチューブ２００を縦立収容するラック１８０と、マイクロチューブ２００の底面に付与された識別コード２２０を読み取るフラットベッド型スキャナ３００とを有している。そして、ラック１８０は、下記に詳述するコード読み取りフレーム１０により保持されてフラットベッド型スキャナ３００のスキャナ面上に載置される。
【００１３】
マイクロチューブ２００の底面に付与される識別コード２２０は、非常に小さな面積で膨大な情報量を有する二次元コードが適しており、例えば、データマトリックスや、マキシコード、ＱＲコード、アズテックコード等、規格登録された種々のコードを使用することができる。これらの二次元コードは、図１に示したように、縦・横方向でデータを表現しているため、バーコードと同じ情報量であれば、１０分の１程度の面積で表示可能である。したがって、マイクロチューブ底面の狭い面積に設置された二次元コードにより、膨大な量のマイクロチューブを識別することが可能である。
【００１４】
次に、図２に基づき、本発明のコード読み取りフレーム１０の一実施例について詳述する。
【００１５】
図２に示されたコード読み取りフレーム１０は、ラックを保持するラック保持部１２、１４、１６を有するラックガイド２０が、合成樹脂により一体成形されている。図２に図示した例では、３つのラックを１列に保持するようにラック保持部１２、１４、１６を配列してラックガイド２０を成形しているが、フラットベッド型スキャナのスキャナ面上に載置可能な大きさであれば、さらに多くのラックを保持可能なように２列以上にラック保持部を配列してラックガイドを成形することも可能である。
【００１６】
さらに、このコード読み取りフレーム１０は、ラックガイド２０の最外辺に、マイクロチューブ２００を縦立保持する容器保持部１８が複数個（図２では、３個）穿孔されている。この容器保持部１８は、マイクロチューブの側面形状より僅かに大きな形状で、ラックガイド２０の最外辺に垂直に穿設されている。マイクロチューブ２００は、図１に示したように先端（底面）に行くほど細くなるようにテーパー状に形成されているため、容器保持部１８に立てられたマイクロチューブ２００は、容器保持部１８を挿通することなく、底面が、ちょうどフラットベッド型スキャナのスキャナ面に載置される。
【００１７】
次に、上述したコード読み取りフレーム１０を用いたコード読み取りシステムによる識別コードの読み取り方法について説明する。
【００１８】
ラックに縦立収容された多数のマイクロチューブに付与された識別コードの読み取りを行う場合には、図３に示した従来のコード読み取りシステムと同様、ラックをコード読み取りフレーム１０のラック保持部１２、１４、１６に収容し、フラットベッド型スキャナのスキャナ面に載置する。そして、操作端末（図１におけるパソコン４００）から、ラック保持部に収容したラックの数を指定して、読み取り開始を指示する。読み取り開始指示を受けたフラットベッド型スキャナは、指定されたラックの数に応じて水平往復動作の移動距離を決定し、スキャンを実行する。図２に示した例では、ラック数が１つの時は、スキャン距離はＡ１となる。同様に、ラックの数が２つあるいは３つとなった場合は、スキャン距離はＡ２あるいはＡ３となる。
【００１９】
一方、１〜３本のマイクロチューブ２００のみの識別コード読み取りを行う場合には、そのマイクロチューブ２００をコード読み取りフレーム１０のラックガイド２０最外辺に穿孔した容器保持部１８に収容する。そして、操作端末（パソコン）から少数マイクロチューブの読み取りを指定して、読み取り開始を指示する。読み取り開始指示を受けたフラットベッド型スキャナは、ラックガイド２０の最外辺のみをスキャンして（図２に示した例では、Ｂ）、マイクロチューブ底面に付与された識別コードの読み取りを行う。
【００２０】
上述した例では、コード読み取りを行う対象が、ラックに収容された多数のマイクロチューブであるのか、１〜３本の個別のマイクロチューブであるのかについては、フラットベッド型スキャナに接続した操作端末（パソコン）から人手により入力しているが、コード読み取りフレームのラック保持部にラックが保持されているか否か、あるいは、容器保持部にマイクロチューブが保持されているかを検出するセンサーをフラットベッド型スキャナのスキャナ面近傍に設置し、このセンサーの出力に基づきフラットベッド型スキャナの水平往復動作の移動距離を自動的に決定することも可能である。
【００２１】
このとき使用するセンサーの具体例としては、例えば、発光素子と受光素子をスキャナ面のラックガイドの最外辺、および、ラック保持部に対応する位置に、コード読み取りフレームを挟んで対峙させて、設置することによって構成することが可能である。また、マイクロチューブがラックに保持された場合のピッチにあわせて複数のセンサをスキャナ面近傍に設置して、ラックのどの列までマイクロチューブが収容されているかを検出することにより、ラックに収容されたマイクロチューブの数に応じてフラットベッド型スキャナの水平往復動作の移動距離を自動的に決定することも可能である。
【００２２】
本発明のコード読み取りシステムに使用されるラック１８０は、少なくともその底面を透明の材料で構成するか、あるいは、底面に個々のマイクロチューブの底面と嵌合する貫通孔が設けられている。それにより、ラック１８０に収容された各マイクロチューブ２００の底面に設けられた識別用コード２２０を、図１に示すように一括してスキャナ読取面３２０を介して読み込むことが可能になっている。
【００２３】
本発明に用いたフラットベッド型スキャナは、ＣＣＤラインセンサを用いた読み取りヘッド移動型原稿固定読み取り方式の汎用の卓上フラットベット型スキャナをそのまま利用することが可能である。そして、このスキャナにより読み取られたデータは、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４シリアルインターフェイス等の通常のインターフェイスを介して、画像データとしてパソコン４００に転送され、所定の画像処理が施される。例えば、画像データから各マイクロチューブの識別コードを切り出し、その識別コードのコードデータと、予めパソコンに記憶しておいたマスタデータベースの情報とを比較参照することにより、各マイクロチューブの収容物（例えば、薬品名）をパソコンのディスプレー上に表示させたり、プリンターによる印字出力を行うことが可能である。
【００２４】
【発明の効果】
請求項１に係る発明は、複数の容器の底面に付与された識別用コードを、フラットベッド型スキャナの水平往復動作により一括読み取りするために、フラットベッド型スキャナのスキャナ面上に載置して使用されるコード読み取りフレームであって、複数の容器を縦立収容するラックを少なくとも１つ保持するラックガイドと、このラックガイドに穿孔され  、前記容器の少なくとも１本を縦立保持する容器保持部と有している構成にしたことによって、少数（例えば、１〜３本）の容器について識別コードを読み取る場合に、高価な１本読み専用のスキャナを必要とすることなく、汎用のフラットベット型スキャナをそのまま利用することができる。さらに、容器保持部をラックガイドの最外辺に設けたことにより、少数の容器のみを読み取る場合には、スキャナのわずかな水平往復動作で識別コードを読み取ることが可能になり、読み取り処理時間を大幅に短縮することができる。
【００２５】
また、請求項２に係る発明は、請求項１に係るコード読み取りフレームを用いて、フラットベッド型スキャナの水平往復動作により、複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括読み取りするコード読み取りシステムであって、コード読み取りフレームに保持されたラックおよび／または容器の有無を検出するセンサーを備え、このセンサーの出力信号に基づき、フラットベッド型スキャナの水平往復動作の移動距離を決定するため、自動的に必要最小限のスキャンが行われ、識別用コードの読み取りに要する時間と手間が大幅に削減される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による識別コード読み取りの概念図である。
【図２】  本発明のコード読み取りフレームの斜視図である。
【図３】  従来のコード読み取り本発明のコード読み取りシステムによる読み取り機構の概念図である。
【符号の説明】
１０、１００  ・・・  コード読み取りフレーム
１２、１４、１６  ・・・  ラック保持部
１８  ・・・  容器保持部
２０  ・・・  ラックガイド
１２０、１４０、１６０  ・・・  ラック保持部
１８０  ・・・  ラック
２００  ・・・    マイクロチューブ
２２０  ・・・  識別用コード（二次元コード）
３００  ・・・  フラットベッド型スキャナ
３２０  ・・・  スキャナ面
４００  ・・・  パソコン
【図１】
0003708926.tif 000002
【図２】
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【図３】
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