(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を印刷仲介サーバコンピュータで仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法であって、
前記印刷仲介サーバコンピュータが、
（Ａ）前記クライアントを利用するユーザについての情報であるユーザ情報および印刷時に付加される付加情報の所在を示す情報を、前記印刷仲介サーバコンピュータのメモリに記憶しておき、
（Ｂ）前記クライアントから、印刷データの所在を示す情報と該印刷データの出力先となる前記印刷装置をユーザが指定する出力先指定情報とを含む印刷要求と、該ユーザ固有に与えられた識別情報とを受け取り、
（Ｃ）前記ユーザが指定した前記印刷データの所在を示す情報に基づいて、該印刷データを前記ネットワークを介して取得し、
（Ｄ）前記印刷要求を行ったユーザの前記識別情報に基づいて前記メモリから前記ユーザ情報を読み出し、
（Ｅ）該ユーザ情報に基づいて、前記メモリに記憶された前記付加情報の所在情報を取得し、
（Ｆ）該取得した所在情報に従って、該印刷データとは異なる付加情報を、前記印刷仲介サーバコンピュータ以外のサーバコンピュータから、前記ネットワークを介して取得し、
（Ｆ）前記取得した印刷データに前記取得した付加情報を含めた情報付加データを、前記印刷装置により印刷可能な汎用フォーマットで生成し、
（Ｇ）該生成された情報付加データを前記出力先指定情報により指定された印刷装置に仲介する
印刷仲介方法。
【請求項２】
前記所定の付加情報は、広告情報である請求項１記載の印刷仲介方法。
【請求項３】
請求項１記載の印刷仲介方法であって、
前記ユーザ情報は、少なくとも、該ユーザの性別、年齢、職業のデータを含む印刷仲介方法。
【請求項４】
ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介サーバコンピュータであって、
前記クライアントを利用するユーザについての情報であるユーザ情報および印刷時に付加される付加情報の所在を示す所在情報を、メモリに記憶しておく情報記憶部と、
前記クライアントから、印刷データの所在を示す情報と該印刷データの出力先となる前記印刷装置をユーザが指定する出力先指定情報とを含む印刷要求と、該ユーザ固有に与えられた識別情報とを入力する入力部と、
前記ユーザが指定した前記印刷データの所在を示す情報に基づいて、該印刷データを前記ネットワークを介して取得する印刷データ取得部と、
前記印刷要求を行ったユーザの前記識別情報に基づいて前記メモリから前記ユーザ情報を読み出す共に、該ユーザ情報に基づいて、前記メモリに記憶された前記所在情報を取得し、該所在情報に基づいて、該印刷データとは異なる情報を、当該印刷仲介サーバコンピュータ以外のサーバコンピュータから、前記ネットワークを介して取得する情報取得部と、
前記取得した印刷データに前記取得した付加情報を含めた情報付加データを、前記印刷装置により印刷可能な汎用フォーマットで生成する情報付加データ生成部と、
該生成された情報付加データを前記出力先指定情報により指定された印刷装置に仲介するジョブ管理部と
を備える印刷仲介サーバコンピュータ。
【請求項５】
ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を印刷仲介サーバコンピュータで仲介して両者間の印刷を印刷仲介サーバコンピュータにより実現するためのプログラムをコンピュータ可読に記録した記録媒体であって、
前記クライアントを利用するユーザについての情報であるユーザ情報および印刷時に付加される付加情報の所在を示す情報を、前記印刷仲介サーバコンピュータのメモリに記憶しておく機能と、
前記クライアントから、印刷データの所在を示す情報と該印刷データの出力先となる前記印刷装置をユーザが指定する出力先指定情報と、該ユーザ固有に与えられた識別情報とを入力する機能と、
前記ユーザが指定した前記印刷データの所在を示す情報に基づいて、該印刷データを前記ネットワークを介して取得する機能と、
前記印刷要求を行ったユーザの前記識別情報に基づいて前記メモリから前記ユーザ情報を読み出す機能と、
該ユーザ情報に基づいて、前記メモリに記憶された前記付加情報の所在情報を取得する機能と、
該取得した所在情報に従って、該印刷データとは異なる付加情報を、前記印刷仲介サーバコンピュータ以外のサーバコンピュータから、前記ネットワークを介して取得する機能と、
前記取得した印刷データに前記取得した付加情報を含めた情報付加データを、前記印刷装置により印刷可能な汎用フォーマットで生成する機能と、
該生成された情報付加データを前記出力先指定情報により指定された印刷装置に仲介する機能と
を実現するプログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間を仲介して、両者間の印刷を実現する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、コンピュータの出力装置として種々のプリンタが使用されている。プリンタはコンピュータと１対１に接続され（以下、「ローカル接続」と呼ぶ）、コンピュータからデータを受け取って印刷を行う。プリンタをＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）に接続し、同じＬＡＮに接続された複数のコンピュータで共有する態様も広まっている。
【０００３】
さらに、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）と呼ばれるプロトコルを用いることにより、インターネットに接続された任意のクライアント、印刷装置間で印刷することも可能となってきた。但し、出力先は、ＵＲＩ（Uniform Resource
Indicator）が既知の印刷装置に限定される。
【０００４】
上述したいずれの態様においても、従来、プリンタとコンピュータとの接続状態は、予め定まっているのが通常であった。換言すれば、従来、印刷はコンピュータの所有者ごとに決まった場所で行われるのが通常であった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
近年では、ノート型のコンピュータや携帯電話などインターネットにアクセスする端末の携帯性が向上し、場所を選ばずに情報へのアクセスが可能となってきた。かかる傾向に基づき、場所を選ばずに、しかも携帯性の端末からも容易に印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。例えば、情報を取得したら直ちに最寄りの印刷装置を利用して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。このように出力先をネットワーク上で自由に選択可能な印刷は、印刷装置の利便性を大きく向上するものであるため、携帯性の端末からの利用に限らずその実現が望まれていた。こうした印刷環境を速やかに普及させるために、商業的価値を付加することも望まれていた。
【０００６】
本発明は、これらの課題を解決し、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間で印刷内容、出力先の選択に関する自由度を高めた印刷を実現する技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明では、ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置の間を印刷仲介サーバコンピュータ（以下、単にサーバという）で仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法において、
前記印刷仲介サーバコンピュータが、
（Ａ）前記クライアントを利用するユーザについての情報であるユーザ情報および印刷時に付加される付加情報の所在を示す情報を、前記印刷仲介サーバコンピュータのメモリに記憶しておき、
（Ｂ）前記クライアントから、印刷データの所在を示す情報と該印刷データの出力先となる前記印刷装置をユーザが指定する出力先指定情報とを含む印刷要求と、該ユーザ固有に与えられた識別情報とを受け取り、
（Ｃ）前記ユーザが指定した前記印刷データの所在を示す情報に基づいて、該印刷データを前記ネットワークを介して取得し、
（Ｄ）前記印刷要求を行ったユーザの前記識別情報に基づいて前記メモリから前記ユーザ情報を読み出し、
（Ｅ）該ユーザ情報に基づいて、前記メモリに記憶された前記付加情報の所在情報を取得し、
（Ｆ）該取得した所在情報に従って、該印刷データとは異なる付加情報を、前記印刷仲介サーバコンピュータ以外のサーバコンピュータから、前記ネットワークを介して取得し、
（Ｆ）前記取得した印刷データに前記取得した付加情報を含めた情報付加データを、前記印刷装置により印刷可能な汎用フォーマットで生成し、
（Ｇ）該生成された情報付加データを前記出力先指定情報により指定された印刷装置に仲介し、
印刷を実行する。
【０００８】
汎用フォーマットとしては、例えばＰＤＦ形式を用いることができる。その他、Postscript（登録商標）などのページ記述言語を用いることができる。これらの形式を利用すれば、印刷物のレイアウトを比較的容易に維持することができる利点がある。また、これらの形式であれば、ほぼ全ての印刷データを変換可能であるため、本発明を幅広い印刷データに適用できる利点がある。
【０００９】
所定の情報は、ユーザから指定された印刷データとは別のページに印刷するものとしてもよいし、指定された印刷データの余白部分に印刷するものとしてもよい。所定の情報が仲介過程で付加されることにより、その内容に応じて印刷仲介方法に商業的付加価値をつけることができる。
【００１０】
例えば、所定の情報は、広告情報とすることができる。出力先を自由に選択できる印刷環境は、マスメディアと同様の効果を奏する部分もあり、広告媒体に適している。広告を付加することにより、印刷装置の設置費およびランニングコストの一部を広告費で賄うことも可能となる。付加される情報は、広告の他に、ニュース、天気予報、いわゆる生活の知恵のような雑学的知識、占い、キャラクター画像、カレンダーなどが考えられる。
【００１１】
付加される所定の情報は、前記印刷仲介サーバ以外のサーバから取得する。取得先のサーバは、ＩＰアドレス、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）などで予め特定しておけばよい。
【００１２】
付加される情報は、常に一定の情報としたり、ランダムに選択したりすることができる。印刷要求を行ったユーザおよび前記印刷データの少なくとも一方との関連において特定される情報としては、例えば、印刷要求を出したユーザの性別、年齢、職業等を考えることができ、これらの情報が予め登録されている場合には、これらとの関連で付加される情報を選択することができる。また、印刷データとしてＷｅｂページが指定されている場合には、その内容との関連で付加される情報を選択することができる。このように情報を選択することにより、情報を付加する意義をより一層向上させることができる。
【００１３】
本発明は、上述した印刷仲介方法を実現する印刷仲介サーバ、印刷仲介方法を実現するプログラムまたはこれと同視し得る種々の信号、該プログラムを記録した記録媒体など種々の態様で構成可能である。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について、実施例に基づき次に示す項目に分けて説明する。
Ａ．システム構成：
Ｂ．機能ブロック：
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１  電子メールの印刷：
Ｃ２．態様２  Ｗｅｂページの印刷：
【００１５】
Ａ．システム構成：
図１は印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。インターネットを介し、出力先を柔軟に選択して印刷を行うシステムである。インターネットＩＮＴには、Ｗｅｂページなどのコンテンツを提供するサーバＳＶＡ、印刷仲介システムを構築するサーバＳＶ、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２、クライアントコンピュータＣＣ１などが接続されている。これらの機器は、ネットワークを介して情報の授受を行うことができる。ここでは、説明および図示の便宜上、数個の機器を示すにとどまるが、周知の通り、インターネットには、無数のサーバ、プリンタ、クライアントが接続されている。インターネットＩＮＴには、携帯電話ＣＰからもインターネットにアクセス可能である。インターネットにアクセス可能な携帯電話ＣＰは、クライアントコンピュータとほぼ同様の機能を奏することができる。
【００１６】
サーバＳＶは、本実施例における印刷仲介システムとして機能するよう構成されている。サーバＳＶは以下に示す通り、予め登録されたクライアント、プリンタの情報を管理し、両者間で印刷要求を仲介して印刷を行う。
【００１７】
クライアントコンピュータＣＣ１，ＣＣ２や携帯電話ＣＰからユーザが、ネットワーク上のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のいずれか任意のプリンタを指定して印刷要求を出すと、その印刷要求は、一旦、サーバＳＶに送信される。サーバＳＶは、指定されたプリンタの動作状況を確認および設定し、ユーザがそのプリンタにアクセスする権限があるか否かの確認などを行う。サーバＳＶは、クライアントから指定された印刷データを、どのプリンタでも印刷可能な汎用フォーマットに変換する。本実施例では、汎用フォーマットとしてＰＤＦを用いた。ＰＤＦ形式のデータがサーバＳＶからプリンタに送信されると、プリンタ側に用意されたプリンタドライバでプリンタ固有の制御データに変換し、印刷を行う。
【００１８】
以下の実施例では、基本的に仲介システムの機能のほとんどがサーバＳＶにより提供される場合を示すが、分散処理システムで構築してもよい。また、実施例の適用は、インターネットに限られるものではなく、ＬＡＮやいわゆるパソコン通信などの比較的限定的なネットワークにもそのまま適用可能である。かかる観点から、以下の説明では、インターネット、ＬＡＮなどを全て「ネットワーク」と総称するものとする。
【００１９】
Ｂ．機能ブロック：
図２は仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。仲介システム２００は、サーバＳＶ内にソフトウェア的に構築されている。図２には、プリンタ制御部２５０、およびクライアント５も併せて示した。プリンタがネットワークに直接接続されている場合、プリンタ制御部２５０は、各プリンタに内蔵されたマイクロコンピュータ内にソフトウェア的に構成される機能ブロックである。ネットワークに接続されたコンピュータにプリンタがローカル接続されている場合には、プリンタ制御部２５０をこのコンピュータ内にソフトウェア的に構築することも可能である。
【００２０】
プリンタ制御部２５０は、論理プリンタ管理部２５２，物理プリンタ管理部２５４、データ変換部２５６およびセキュリティモジュール２５１から構成される。論理プリンタ管理部２５２は、印刷ジョブを扱う単位としてのプリンタである。例えば、２台のプリンタで一つの文書を分散印刷する場合には、この２台のプリンタをまとめて一つの論理プリンタを構成する。
【００２１】
物理プリンタ管理部２５４は、各プリンタの動作状態、例えばトナー、用紙の残量などを管理する機能を奏する。物理プリンタ管理部２５４は、論理プリンタの構成に関わらず、機械としてのプリンタごとに設けられる。
【００２２】
データ変換部２５６は、プリンタドライバの機能に相当する。仲介システム２００から受け取ったデータを制御対象となるプリンタ固有の制御データ、即ち各ピクセルへのドットのオン・オフ等を表すデータに変換する機能を奏する。セキュリティモジュール２５１は、プリンタ制御部２５０への不正アクセスを回避するためのデータの暗号化、送受信の認証などの機能を奏する。
【００２３】
仲介システム２００は、大きく標準機能部２１０，アプリケーション部２２０、課金部２４０、セキュリティモジュール２０１から構成される。標準機能部２１０は、仲介システム２００を介した印刷を実現する主機能を提供する。標準機能部２１０には、データ変換部２１２，ステータス管理部２１４，ジョブコントロール部２１６、ディレクトリサービス２１８、ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１，セキュリティモジュール２０２を有している。セキュリティモジュール２０１，２０２の機能は、プリンタ制御部２５０のセキュリティモジュール２５１と同じである。
【００２４】
データ変換部２１２は、クライアント５から指定された印刷データをプリンタの機種に依存しない汎用のフォーマットに変換する機能を奏する。本実施例では、ＰＤＦを用いるものとした。汎用フォーマットは、ＰＤＦに限定されず、出力先となる全プリンタで扱い得るいかなるフォーマットを利用してもよい。複数種類の汎用フォーマットを併用してもよい。但し、ＰＤＦには、文書のページレイアウトが維持しやすいという利点、ほとんど全ての文書をＰＤＦに変更可能であるという利点がある。
【００２５】
ステータス管理部２１４は、プリンタの動作状態を監視する機能を奏する。動作状態とは、インクまたはトナーの残量、印刷用紙の残量など印刷の実行に関わる各プリンタの状態をいう。管理対象は、物理プリンタである。ステータス管理部２１４は、物理プリンタ管理部２５４との通信によりこれらの管理を行う。
【００２６】
ジョブコントロール部２１６は、プリンタ制御部２５０に出力した印刷ジョブを管理する機能を奏する。先に説明した通り、出力先となるプリンタはネットワーク上から任意に指定可能である。ジョブコントロール部２１６は、この指定に従って、それぞれの出力先に印刷ジョブを送信するとともに、その履歴を管理する。印刷途中で印刷ジョブの中止、印刷モードの変更などの指示が出された場合に、その指示に対応したジョブを送信したプリンタを特定し、該プリンタに指示を出力する機能を奏する。印刷ジョブの実行を制御する点でいわゆるスプーラの機能と共通するが、蓄積中の印刷データを制御するのではなく、送信済みの印刷データも併せて制御する点でスプーラと相違する。
【００２７】
ディレクトリサービス２１８は、仲介システム２００を利用可能なユーザ、出力可能なプリンタを特定する情報を管理する機能を奏する。ユーザに関する情報には、ユーザ固有に与えられた識別番号、利用パスワード、課金先に関する情報などが含まれる。プリンタに関する情報には、プリンタとの通信に要する情報が含まれる。例えば、ＵＲＩまたはＩＰアドレスなどネットワーク上でプリンタを特定する情報が含まれる。また、専用線、ダイヤルアップ接続など、プリンタとネットワークの接続方法に関する情報も含まれる。
【００２８】
アプリケーション部２２０は、ユーザの利便性を向上する種々の機能を提供するための機能ブロックである。例えば、印刷するコンテンツや出力先のプリンタを指定するための画面をクライアント５に表示させる機能などを提供する。クライアント５がコンピュータである場合と携帯電話である場合とで表示画面は異なる。アプリケーション部２２０は、クライアントの種類や印刷するコンテンツなどに応じて個別的に用意される機能ブロックである。
【００２９】
本実施例では、アプリケーション部２２０に、広告設定部２２１、ユーザ情報記憶部２２２、広告コンテンツ記憶部２２３を備えるものとした。これらは、印刷物に適宜、広告を挿入するための機能ブロックである。ユーザ情報記憶部２２２は、仲介システムのユーザに関し、予め登録された情報を記憶する。例えば、性別、年齢、住所、趣味などが含まれる。広告コンテンツ記憶部２２３は、挿入される広告データのＵＲＬを多数記憶する。
【００３０】
広告設定部２２１は、ユーザ情報記憶部２２２、広告コンテンツ記憶部２２３を利用し、ユーザから指定された印刷データに広告を付加する処理を行う。図３は広告付加処理のフローチャートである。まず、広告設定部２２１は、クライアント５からユーザＩＤ、コンテンツ情報を取得する（ステップＳ１０）。コンテンツ情報とは、ＵＲＬなど印刷データの所在を示す情報または印刷データ自体をいう。
【００３１】
次に、広告設定部２２１は、ユーザＩＤに基づいて、ユーザ情報記憶部２２２にアクセスし、ユーザ情報を取得する。更に、このユーザ情報に基づいて挿入すべき広告コンテンツを選択する（ステップＳ１２）。ユーザ情報と広告コンテンツとの間には、所定の関数が予め設定されている。この関数により、例えば、ユーザ情報で「音楽」が趣味として広告設定部２２１に登録されている場合には、音楽に関連した広告が選択される。年齢、性別等も同じく考慮される。
【００３２】
広告設定部２２１は、広告コンテンツ記憶部２２３に記憶されたＵＲＬに従って、選択された広告コンテンツを取得する（ステップＳ１４）。また、ユーザから指定された印刷データを取得し（ステップＳ１６）、予め設定されたレイアウトで余白部に広告コンテンツを挿入した広告付加データを生成する（ステップＳ１８）。印刷データとは別のページに広告を印刷するものとしてもよい。生成された広告付加データは、標準機能部２１０に受け渡され、データ変換部２１２により、ＰＤＦ形式に変換される。なお、広告の挿入は、広告データおよび印刷データをＰＤＦ形式に変換する過程、または変換した後に行ってもよい。
【００３３】
広告設定部２２１、ユーザ情報記憶部２２２、広告コンテンツ記憶部２２３は、上述の態様に限らず、種々の構成が可能である。例えば、広告コンテンツ記憶部２２３には、挿入される広告データ自体を記憶するものとしてもよい。
【００３４】
広告設定部２２１は、図３のステップＳ１２の処理において、ユーザ情報に代えて、指定された印刷コンテンツに基づいて広告を選択するものとしてもよい。ユーザから、音楽関係のＷｅｂページが印刷コンテンツとして指定されている場合には、音楽関連の広告を添付することができる。更に、ユーザ情報記憶部２２２に、指定された印刷コンテンツの履歴を記憶し、この履歴に基づいて広告を選択してもよい。例えば、音楽分野のＷｅｂページの印刷が頻繁に行われていることが履歴から判明した場合には、音楽関連の広告を添付することができる。印刷されるＷｅｂページの頻度が音楽分野からコンピュータ関連に移行していることが履歴から判明した場合には、広告をコンピュータ関連に切り替えるものとしてもよい。
【００３５】
広告設定部２２１は、ユーザ情報に代えて、クライアント５に関連する情報に基づいて広告を設定するものとしてもよい。例えば、クライアント５が特定の携帯電話回線業者である場合には、その業者に関連した広告を選択するものとしてもよい。クライアント５の他、出力先となる印刷装置が特定の業者の店頭に設置されている場合には、その業者に関連した広告を選択するものとしてもよい。その他、ユーザ情報、印刷コンテンツなどに関わらず、予め設定された一定の広告を挿入するものとしてもよい。挿入する広告をランダムに選択してもよい。
【００３６】
ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１は、アプリケーション部２２０と標準機能部２１０とを仲介するインタフェースである。個別的に用意されるアプリケーション部２２０のデータを所定の形式で標準機能部２１０に受け渡す役割を奏する。ＡＰＩ２１１を介在させることにより、標準機能部２１０に共通のモジュールを適用しつつ、仲介システムごとに多彩なアプリケーション部２２０を用意することができる。
【００３７】
課金部２４０は、仲介システム２００を利用した印刷時の課金処理を行う。クライアント５の種別等に応じて個別的に用意される機能ブロックである。
【００３８】
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
仲介システムの機能ブロックは、図２の構成に限られない。図４は仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。
【００３９】
変形例の仲介システム１は、基本ファンクションブロック１０、基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０、ディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０、課金サービスブロック８０の各機能ブロックが設けられている。図中の「Ｓ」はセキュリティシステムを示す。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００は、図２に示すプリンタ制御部２５０に相当する。
【００４０】
基本ファンクションブロック１０およびディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０は、図２中の標準機能部２１０に相当する。基本ファンクションブロック１０は、データ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各機能を提供するモジュールから構成される。認証サービスブロック７０は、各プリンタへのアクセス権の有無を判定する機能を奏する。
【００４１】
基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０は、図２におけるアプリケーション部２２０に相当する。基本サービスブロック２０は、クライアント５が仲介システム１、特に基本ファンクションブロック１０にアクセスする際の入出力インタフェースとしての機能を果たす。図示を省略するが、基本サービスブロック２０には、レジストレーションサービス、ベーシック・プリンティングサービス、ステータスサービスの３つの細部機能ブロックが用意されており、これらの細部機能ブロックによって上述の機能を実現する。
【００４２】
レジストレーションサービスと称する機能ブロックは、主として仲介システムを利用した印刷に関与するプリンタ１１０、コンテンツサービスの登録、管理をする。
【００４３】
ベーシック・プリンティングサービスは、実際に印刷を実行する際のインタフェースに相当する機能を果たす部分である。基本ファンクションブロック１０のデータ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各モジュールを制御して印刷を実行する機能を奏する。
【００４４】
ステータス・サービスは、出力先となるプリンタ１１０について、保守管理をするためのステータス情報を取得・管理する。例えば、プリンタ１１０のトナーや印刷用紙などの消耗品に関する情報、ドラムなどの交換部品の更新に関する情報を取得・管理し、必要に応じて出力する。
【００４５】
プリンティング・サービス・ブロック３０は、仲介システム１を利用した高度な印刷を提供する機能を奏する。例えば、印刷データを予め登録された複数のプリンタに、一定の時刻に出力するなど、基本ファンクションブロック１０，基本サービスブロック２０のみでは実現されない高度な印刷制御を提供する。
【００４６】
リレーションサービス５０は、仲介システムを経由して行われる印刷状況を取得、記録し、活用可能な統計データを提供する機能を奏する。こうして得られた統計データを活用すれば、例えば、プリンタごとの稼働率の違いを把握することができ、プリンタの保守管理に活用することができる。
【００４７】
ナビゲーションサービスブロック４０は、ユーザに対し、仲介システム１の利用に助ける情報を提供する機能を奏する。仲介システム１におけるヘルプ機能に相当する。例えば、仲介システム１を利用した印刷の実行方法に関する情報、利用可能なプリンタやコンテンツサービスの一覧などを提供することができる。
【００４８】
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１  電子メールの印刷：
図５は仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯電話ＣＰからの操作によって、自己宛の電子メールを印刷する場合について例示した。プリンタは店舗、ホテル、などの公共の場所に設置されているものとする。クライアントとしてコンピュータを利用することも可能である。
【００４９】
電子メールの印刷時には、携帯電話ＣＰ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、メールサービスＲＭ、メールサーバＭＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【００５０】
出力先となるプリンタＰＲＴは、予め仲介システムＰＳに登録され、仲介サービスにより固有の識別番号が与えられている。図５の例では、プリンタＰＲＴの識別番号は「１１１１」である。この識別番号は、ネットワーク上でプリンタＰＲＴを指定する情報、例えばＩＰアドレス、ＵＲＩ等とは無関係に設定されたコードである。プリンタＰＲＴのＩＰアドレス、ＵＲＩ等はユーザに対し秘匿されているので、不正なアクセスを回避できる。
【００５１】
仲介システムＰＳとメールサービスＲＭとは、別の業者が提供するものとして構わない。両者が予め関連づけられていればよい。メールサービスＲＭは、提供するサービスの一環として仲介システムＰＳを利用した印刷に必要な機能を提供する。
【００５２】
電子メールの印刷の実行方法について、図６〜図９を参照しつつ説明する。図６および図７は電子メールの印刷シーケンスの前半部を示す説明図である。図８および図９はインタフェース例を示す説明図である。
【００５３】
最初にユーザは、携帯電話ＣＰからメールサービスＲＭにアクセスする（図５中の通信Ｃｍ１）。メールサービスＲＭは、電子メールを蓄積するメールサーバＭＳにアクセスし、ユーザ宛の電子メールに関し送信者、件名などの事項を携帯電話に表示する（図５中の通信Ｃｍ２）。ユーザは、表示された件名一覧から、印刷すべき電子メールを選択し、メールサービスＲＭに送信する（図６中のステップｓｔ１参照）。
【００５４】
図８の左側には、電子メールの選択を行う際のインタフェース例を示した。携帯電話ＣＰの表示部ＤＩＳＰに、電子メール一覧がチェックボックスと共に表示される。この例では、Ｍａｉｌ１・・Ｍａｉｌ４の４通のメールが届いていることが表示されている。ユーザは、携帯電話ＣＰのカーソルキーを操作して、印刷を要求する電子メールのチェックボックスにチェックマークをつける。ここでは、Ｍａｉｌ２，Ｍａｉｌ４の２つにチェックマークをつけた場合を例示した。電子メールの一覧表示には、図８に示す通り、併せて「印刷」ボタンが表示される。ユーザは、印刷を要求する電子メールにチェックマークをつけた後、カーソルを「印刷」ボタンに移動させて、このボタンを押すことにより、メールの選択結果をメールサービスＲＭに送信することができる。インタフェースは例示に過ぎず、印刷すべき電子メールを選択する機能、選択結果を確定してメールサービスＲＭに送信する機能の２つを実現する種々のインタフェースを適用可能である。
【００５５】
図６に示す通り、メールサービスＲＭは、メールの選択結果を受け取ると、図５中に示す通信Ｃｍ２によってメールサーバＭＳにアクセスして、選択された電子メールの本文データを取得する（図６中のステップｓｔ２，ｓｔ３）。
【００５６】
次に、メールサービスＲＭは、図５中の通信Ｃｍ３により、印刷すべき電子メールのデータを仲介システムＰＳに転送する（図６中のステップｓｔ４）。仲介システムＰＳは印刷データの量などの情報に基づき、印刷ページ数、費用、所要時間などを概算し、簡易印刷予測情報としてメールサービスＲＭに返信する（図６中のステップｓｔ５）。
【００５７】
メールサービスＲＭは、仲介システムＰＳから受信した簡易印刷予測情報を携帯電話ＣＰに表示する（図６中のステップｓｔ６）。図８の右側に簡易印刷予測情報の表示例を示した。ここでは、ユーザが指定した電子メールごとに印刷ページ、費用、所要時間を表示する場合を例示した。
【００５８】
印刷を実行する場合には、ユーザは、印刷の開始指示を行う（図６中のステップｓｔ７）。図８に示す通り、簡易印刷予測情報とともに、表示部ＤＩＳＰには、「実行」ボタンが表示されており、ここにカーソルを移動させて、このボタンを押すことにより実行指示を行うことができる。
【００５９】
ユーザからなされた実行指示は、図５中の通信Ｃｍ１，Ｃｍ３により、メールサービスＲＭを経由して仲介システムＰＳに送信される（図６のステップｓｔ７）。これとともに、メールサービスＲＭから仲介システムＰＳに印刷データ、即ち電子メールの本文および添付ファイルが送信される。この指示により、メールサービスＲＭは、携帯電話ＣＰとの通信を完了する。以後の通信は、図５中の通信Ｃｍ４、即ち、携帯電話ＣＰと仲介システムＰＳとの間で行われる。
【００６０】
仲介システムＰＳは、印刷開始指示を受け取ると、印刷に関する標準メニューを携帯電話ＣＰに表示する（図６中のステップｓｔ８）。図９の左側に標準メニューの例を示した。標準メニューでは、印刷対象となるコンテンツ、印刷部数、出力先のプリンタなど、印刷に関する条件を指定することができる。「プリンタＮｏ．」のメニューを選択すると、出力先のプリンタに付された識別番号を入力するためのボックスＩＰが表示される。ボックスＩＰには、出力先のプリンタＰＲＴに付された識別番号「１１１１」を入力する。ユーザが、「送信」ボタンを押すと、図５中の通信Ｃｍ４によりプリンタの識別番号が仲介システムＰＳに送信され、出力プリンタの指定を行うことができる（図６のステップｓｔ９）。
【００６１】
仲介システムＰＳには、プリンタＰＲＴの識別番号と、ＩＰアドレスまたはＵＲＩとが関連づけられた登録されている。この属性情報は、先に図２で説明したディレクトリサービス２１８により管理されている。仲介システムＰＳは、指定されたプリンタＰＲＴの稼働状態を取得し、印刷可能と判定した場合には、指定された印刷条件で印刷を行った場合の詳細な印刷予測情報を算出し、図５中の通信Ｃｍ４を利用して携帯電話ＣＰにその内容を表示する（図６のステップｓｔ１０）。
【００６２】
ユーザは、表示された印刷予測情報を確認した上で、印刷の実行を指示する（図７のステップｓｔ１１）。本実施例では、ユーザ固有のパスワードを入力することにより印刷の実行を指示するものとした。図９の中央に、パスワードを入力するインタフェースを例示した。図示する通り、詳細な印刷予測情報として費用、所要時間が表示された後、パスワードの入力をするためのボックスが表示される。ユーザは、自己のパスワードを入力し、送信ボタンを押すことで、仲介システムＰＳにデータを送信する。
【００６３】
ユーザのパスワードは、ディレクトリサービス２１８によって予め登録され、管理されている。仲介システムＰＳは、この情報を参照して、パスワードが真正なものであり、指示されたプリンタＰＲＴへのアクセス権限を有する者であることを確認すると、携帯電話ＣＰに印刷開始画面を表示する（図７のステップｓｔ１２）。それと並行して、図５中の通信Ｃｍ５により、仲介システムＰＳは、出力先として指定されたプリンタＰＲＴにＰＤＦ形式で用意された所定のバナーデータ、即ち広告データを送信する。この広告データは、先に図２および図３で示した広告設定部２２１により設定されたデータである。プリンタＰＲＴ側で、ＰＤＦ形式の広告データがロウデータに変換され、印刷が行われる（図７のステップｓｔ１３）。これと同時に、仲介システムＰＳは、携帯電話ＣＰにバナーページの印刷がなされたか否かの確認を促す表示を行う（図７のステップｓｔ１４）。図９の右側に表示例を示した。
【００６４】
ユーザは、バナーが印刷されたのを確認して、図９に示した「ＯＫ」ボタンを押す（ステップｓｔ１５）。仲介システムＰＳは、この入力を確認すると、メールサービスＲＭから受信して蓄積してあった電子メールのデータを、汎用フォーマットであるＰＤＦ形式に変換した上で、図５の通信Ｃｍ５により、出力先のプリンタＰＲＴに送信する（図７のステップｓｔ１６）。ＰＤＦ形式のデータは、プリンタＰＲＴ側でロウデータに変換され、印刷される。なお、電子メールの余白に広告データを挿入するものとしてもよい。電子メールの印刷が完了すると、仲介システムＰＳは、印刷に要した料金データを課金先に出力して、一連の処理を終了する（図７のステップｓｔ１７）。
【００６５】
なお、上述のシーケンスにおいて、印刷予測情報の表示、バナー印刷（図７のステップｓｔ１３）は省略しても構わない。電子メールをＰＤＦ形式に変換する処理は、仲介システムＰＳがデータを受け取ってからプリンタＰＲＴに出力するまでのいかなるタイミングで実行してもよい。
【００６６】
Ｃ２．態様２  Ｗｅｂページの印刷：
図１０はＷｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯用のコンピュータＰＣで閲覧中のＷｅｂページを印刷する場合について例示した。出力先となるプリンタは公共の場に設置されているものとする。
【００６７】
態様２では、コンピュータＰＣ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、閲覧中のＷｅｂページのデータを提供するＷｅｂサーバＷＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【００６８】
ユーザは、図１０中の通信Ｃｍ２１により、ＷｅｂサーバＷＳからコンピュータＰＣにデータをダウンロードし、ブラウザでＷｅｂページを閲覧することができる。ユーザがＷｅｂページの印刷を望む場合には、仲介システムＰＳのＵＲＬをブラウザに入力し、仲介システムのＷｅｂページにアクセスする。
【００６９】
図１１は仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。印刷条件を指定するためのインタフェースに相当する。ユーザは、印刷したいＷｅｂページのＵＲＬを印刷データのボックスに入力することでコンテンツを特定する。
【００７０】
「ネット印刷仲介サイト」では、出力先となるプリンタを指定する入力ボックスも設けられている。ここには、態様１の場合と同様、プリンタの識別番号を入力する。
【００７１】
出力先を含む印刷条件を指定した後、「印刷開始」ボタンをクリックすると、ユーザが指定した印刷条件が、図１０中の通信Ｃｍ２３によって仲介システムＰＳに送信される。仲介システムＰＳは、印刷データに含まれたＵＲＬに基づいて、図１０中の通信Ｃｍ２２によって、ＷｅｂサーバＷＳにアクセスし、印刷すべきＷｅｂページのデータを取得する。この機能は、仲介システムのアプリケーション部２２０によって提供される。その後のシーケンスは、態様１と同様である。態様２では、コンピュータＰＣによる印刷指示を例にとって説明したが、携帯電話をクライアントとしてもよい。
【００７２】
以上で説明した仲介システムによれば、出力先となるプリンタのＵＲＩやＩＰアドレスを知らなくても、インターネット上のクライアント、プリンタ間の印刷を実現することができる。仲介システムに登録されたプリンタを公共の場所に多数設置することにより、場所を選ばずに印刷できる環境を提供することができる。本実施例では、印刷データを汎用フォーマット、即ちＰＤＦに変換した上で、印刷データを仲介するため、プリンタを機種統一しなくても、印刷の仲介を容易に実現できる。
【００７３】
本実施例によれば、広告を付加することにより、印刷仲介方法に商業的付加価値をつけることができる。広告を付加することにより、印刷装置の設置費およびランニングコストの一部を広告費で賄うことも可能となる。
【００７４】
実施例では、広告が併せて印刷される場合を例示した。広告以外の情報を付加するものとしてもよい。例えば、ニュース、天気予報、いわゆる生活の知恵のような雑学的知識、占い、キャラクター画像、カレンダーなどが考えられる。これらの情報は、本実施例と同様の構成（図２および図３参照）により、適宜選択して挿入することが可能である。
【００７５】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。
【図２】仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。
【図３】広告付加処理のフローチャートである。
【図４】仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。
【図５】仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図６】電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。
【図７】電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。
【図８】インタフェース例を示す説明図である。
【図９】インタフェース例を示す説明図である。
【図１０】Ｗｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図１１】仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。
【符号の説明】
５…クライアント
１０…基本ファンクションブロック
２０…基本サービスブロック
３０…プリンティング・サービス・ブロック
４０…ナビゲーションサービスブロック
５０…リレーションサービス
６０…ディレクトリサービスブロック
７０…認証サービスブロック
８０…課金サービスブロック
１００…プリンティング・サイト・コントロール・サービス
１１０…プリンタ
２００…仲介システム
２０１、２０２…セキュリティモジュール
２１０…標準機能部
２１１…ＡＰＩ
２１２…データ変換部
２１４…ステータス管理部
２１６…ジョブコントロール部
２１８…ディレクトリサービス
２２０…アプリケーション部
２４０…課金部
２５０…プリンタ制御部
２５１…セキュリティモジュール
２５２…論理プリンタ管理部
２５４…物理プリンタ管理部
２５６…データ変換部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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