(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて変調されたレーザ光によって印画紙を露光する写真処理装置において、
レーザ発光装置と、
前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を検出する検出器と、
前記レーザ発光装置に供給する駆動信号の大きさを変更することによって、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を複数レベルに切り換えると共に、前記検出器から供給されたレーザ強度信号及び環境要因に基づいて前記レーザ発光装置に供給する駆動信号の大きさを調整することによって、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を安定化させるための切換手段とを備えていることを特徴とする写真処理装置。
【請求項２】
前記レーザ発光装置から出力されたレーザ光の強度を低下させるためのフィルタと、
前記フィルタによるレーザ強度低下率を複数レベルに切り換えるためのフィルタ制御手段とをさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の写真処理装置。
【請求項３】
前記切換手段が、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を２〜５レベルに切り換えることを特徴とする請求項１又は２に記載の写真処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データに基づいて変調されたレーザ光によって印画紙を露光する写真処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、いわゆるデジタル露光方式を採用した写真処理装置が広く用いられるようになってきている。係るデジタル露光方式では、デジタル画像データに基づいて変調された光によって印画紙が露光される。デジタル露光方式を採用することにより、色補正や濃度補正、鮮鋭化処理などの各種画像処理を高い自由度で行うことができるようになるとともに迅速な焼き増し処理が可能になり、さらに、色および濃度の再現性や解像度に優れた高画質のプリントを得ることが可能となる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上述のようなデジタル露光方式の一種として、ポリゴンミラーなどを用いて走査された変調レーザ光で印画紙を露光する走査露光方式が知られている。ところが、現状において、走査露光方式を採用した写真処理装置は、レーザ発光装置から安定出力されるレーザ光の強度を変更することができないものであって、特定の発色特性を有する印画紙にしか対応していない。そのため、当該特定の発色特性とは異なる発色特性を有する印画紙が用いられた場合、印画紙に形成される画像の品質が大幅に劣化してしまう。
【０００４】
そこで、本発明の目的は、互いに異なる発色特性を有する複数種類の印画紙をその発色特性に合わせて適切に露光することができる写真処理装置を提供することである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の写真処理装置は、画像データに基づいて変調されたレーザ光によって印画紙を露光する写真処理装置において、レーザ発光装置と、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を検出する検出器と、前記レーザ発光装置に供給する駆動信号の大きさを変更することによって、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を複数レベルに切り換えると共に、前記検出器から供給されたレーザ強度信号及び環境要因に基づいて前記レーザ発光装置に供給する駆動信号の大きさを調整することによって、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を安定化させるための切換手段とを備えていることを特徴としている。
【０００６】
請求項１によると、駆動信号の大きさを変更することによってレーザ光の強度を複数レベルに切り換えることができるために、レーザ光強度の切換レベル数と実質的に同じ種類の互いに発色特性が異なる印画紙を適切に露光することが可能となる。なお、切換手段は、各レベルにおけるレーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度が、温度などの環境要因に対する変化率が小さい安定したものとなるように予め調整されていることが好ましい。
【０００７】
【０００８】
また、切換手段が前記検出器から供給されたレーザ強度信号に基づいてレーザ発光装置に供給する駆動信号の大きさを調整することによってレーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を安定化させるので、より高品質のプリントを得ることが可能となる。
【０００９】
【００１０】
さらに、切換手段が環境要因に基づいてレーザ発光装置に供給する駆動信号の大きさを調整することによってレーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を安定化させるので、温度などの環境要因が変動しても高画質のプリントを得ることが可能となる。
【００１１】
請求項２の写真処理装置は、前記レーザ発光装置から出力されたレーザ光の強度を低下させるためのフィルタと、前記フィルタによるレーザ強度低下率を複数レベルに切り換えるためのフィルタ制御手段とをさらに備えていることを特徴としている。
【００１２】
レーザ光の強度はレーザ発光装置への入力だけではなく温度などの環境要因に依存するために、これを１つのレベルで安定させるには煩雑なチューニング作業を繰り返して行う必要があるのが実状である。請求項２によると、レーザ発光装置から出力される複数レベルのレーザ光強度のそれぞれをフィルタによって複数レベルに分割することができるために、レーザ発光装置から出力されるレーザ光強度の切換レベル数を増やすための煩雑なチューニング作業を追加で行う必要なく、より多くの種類の互いに発色特性が異なる印画紙を適切に露光することが可能となる。
【００１３】
請求項３の写真処理装置は、前記切換手段が、前記レーザ発光装置から出力されるレーザ光の強度を２〜５レベルに切り換えることを特徴としている。
【００１４】
請求項３によると、レーザ光強度の切換レベル数が２〜５と比較的少ないために、レーザ発光装置のチューニング作業を軽減することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な一実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１６】
図１は、本実施の形態に係る写真処理装置の概略構成を示す図である。図１に示す写真処理装置１０は、レーザ光によるデジタル走査露光方式が採用された写真処理装置であって、スキャナ部２０と、プリンタ部３０と、プロセッサ部４０と、仕上げ処理部５０とを具備している。後述するペーパーマガジン３１、３２に収納されている長尺の印画紙１１は、図１において１点鎖線で示した経路１８に沿って、後述するカッター３４まで搬送される。そして、カッター３４で幅方向に沿って所定長さに切断された印画紙１１は、経路１８に沿って、プリンタ部３０からプロセッサ部４０を経て仕上げ処理部５０へと搬送される。
【００１７】
スキャナ部２０では、主に、フィルムの各コマに記録された画像の読み取り処理、および、読み取られた画像データに対してディジタル変換などの各種処理が行われる。プリンタ部３０では、主に、感光材料である印画紙１１に対してディジタル画像データに基づく露光処理が施される。プロセッサ部４０では、露光済みの印画紙１１に対して現像、漂白定着、安定化などの処理が施される。仕上げ処理部５０では、プロセッサ部４０から排出された画像が顕在化した印画紙１１に対して乾燥処理が施され、さらに乾燥して排出口１９から排出された印画紙１１がオーダーごとに仕分けられる。
【００１８】
スキャナ部２０は、フィルムが装着されるフィルム装着ユニット２１と、スキャニング時にフィルムを照射する光源が収納されたスキャナ光源ユニット２２とを具備している。フィルム装着ユニット２１の下方にはフィルム画像を撮像するためのＣＣＤなどの撮像素子（図示せず）が配置されている。撮像素子から出力される画像信号は、図示しないＡ／Ｄコンバータでデジタル変換された後に、後述する制御ユニット１に供給される。
【００１９】
プリンタ部３０は、それぞれが巻回された長尺の印画紙１１を収納しており且つ選択的に使用される２つのペーパーマガジン３１、３２と、ペーパーマガジン３１、３２から印画紙１１を引き出すアドバンスユニット３３と、ペーパーマガジン３１、３２から引き出された所定幅を有する印画紙１１を幅方向に沿ってプリントサイズに応じた所望の長さに切断するカッター３４と、印画紙１１の感光乳剤層が形成されていない面（裏面）に所望の文字を印字するための印字ユニット３５と、所望の長さに切断された印画紙１１を露光位置の前段にまで２〜３列で並列搬送するチャッカ３６と、印画紙１１に露光処理を施すための露光ユニット３と、印画紙１１を搬送するための複数のローラ対３７と、ローラ対３７を駆動するためのモータ３８、３９とを有している。なお、複数のローラ対３７は、切断された印画紙１１が脱落しないように、印画紙１１が切断される可能性のある最も短い長さよりも短い間隔で配置されている。
【００２０】
プロセッサ部４０は、プリンタ部３０から供給された印画紙１１に対して現像、漂白定着、安定化の各処理を施すための処理槽４１ａ〜４１ｆと、処理槽４１ａ〜４１ｆに蓄えられた処理液の廃液および補充液のタンク４２ａ〜４２ｄと、印画紙１１を搬送するための複数のローラ対４３と、ローラ対４３を駆動するためのモータ（図示せず）とを具備している。
【００２１】
仕上げ処理部５０は、プロセッサ部４０から排出された印画紙１１を迅速に乾燥させるためのヒータ５１と、排出口１９から排出された印画紙１１を図１の紙面垂直方向に搬送するためのベルトコンベア５２と、印画紙１１を搬送するための複数のローラ対５３と、ローラ対５３を駆動するためのモータ（図示せず）とを具備している。なお、複数のローラ対４３および５３も、複数のローラ対３７と同様に、切断された印画紙１１が脱落しないように、印画紙１１が切断される可能性のある最も短い長さよりも短い間隔で配置されている。
【００２２】
また、図１に示す写真処理装置１０は、写真処理装置１０の動作を制御する制御ユニット１と、写真処理装置１０に関する様々な情報を表示してオペレータに告知するディスプレイ２３とを具備している。
【００２３】
次に、本実施の形態の写真処理装置１０において用いられる露光ユニット３について説明する。露光ユニット３は、青（Ｂ）、緑（Ｇ）、赤（Ｒ）の３色にそれぞれ対応した３つの異なる波長のレーザ光を利用して印画紙１１を走査露光するためのものである。図２に示すように、露光ユニット３は、その筐体内に、３つのレーザ光源６１（図２には、説明を簡略にするために１つのレーザ光源６１だけが描かれている。後述する音響光学変調器６２、レンズ類６３およびレーザ強度検出器６６についても同様である）を有している。
【００２４】
各レーザ光源６１から出射されたレーザ光は、その強度を低下させるフィルタとして機能する回折格子型の光変調器である音響光学変調器（acousto-optic modulator：以下、「ＡＯＭ」と称する）６２に入射する。ＡＯＭ６２は、制御ユニット１のＡＯＭ制御部７２からの制御信号に基づいて、レーザ光源６１から出射されたレーザ光をＡＯＭ制御部７２に供給された画像データに即して変調する。ＡＯＭ６２で回折されて画像データに即して変調された各レーザ光（ＡＯＭ６２の１次回折光）は、反射ミラーやエキスパンダレンズ、シリンドリカルレンズ、ダイクロイックミラーなどからなるレンズ類６３を通過した後、合成された１本のレーザ光としてポリゴンミラー６４に入射する。
【００２５】
ポリゴンミラー６４は、正六角柱のそれぞれの側面に反射ミラーが配置されたもので、正六角柱の軸のまわりを一定の速度で回転可能となっている。１本にまとめられた合成レーザ光は、正六角柱の１つの側面に配置された反射ミラーで反射されることによって、ポリゴンミラー６４の回転に伴って走査される。また、ポリゴンミラー６４と印画紙１１との間に配置されたｆθレンズ６５は、ポリゴンミラー６４で反射された合成レーザ光の副走査方向の径のみを縮小させた後、合成レーザ光を印画紙１１上に結像させる。このようにして、印画紙１１の感光乳剤面がレーザ光でライン露光されることによって、所望画像の潜像が形成される。
【００２６】
また、各レーザ光源６１から出射されたレーザ光は、レーザ光源６１に対してＡＯＭ６２と反対側に配置されたレーザ強度検出器６６にも入射する。レーザ強度検出器６６は、ＣＣＤセンサなどを含む光検出器であって、対応するレーザ光源６１から出射された青、緑、赤の各レーザ光の強度を検出する。検出されたレーザ光の強度は、制御ユニット１のレーザ強度切換部７１に与えられる。
【００２７】
レーザ強度切換部７１は、ペーパーマガジン３１、３２のうち使用中のペーパーマガジン３１または３２に収納された印画紙（つまり、露光される印画紙１１）のタイプを表す信号と、各レーザ強度検出器６６から供給されたレーザ強度信号とに基づいて、３つのレーザ光源６１ごとに駆動信号をそれぞれ生成し、これを対応するレーザ光源６１に供給する。具体的には、レーザ強度切換部７１は、０〜２５５までの２５６段階のデジタル信号を制御ユニット１内部のＤ／Ａ変換器（図示せず）においてアナログ信号に変換したものを駆動信号として出力する。
【００２８】
本実施の形態による写真処理装置１０において、レーザ強度切換部７１によって生成される駆動信号は、露光される印画紙１１のタイプに応じてレーザ光源６１から出射されるレーザ光の強度をハイ（Ｈ）、ミドル（Ｍ）、ロー（Ｌ）の３レベルに切り換えるものであると共に、レーザ強度検出器６６で検出されたレーザ強度を用いたフィードバック制御に基づいて各レベルにおいてレーザ光の出力強度を安定させるものである。
【００２９】
ハイ、ミドル、ローの３レベルは相対的なものであって、これら３つのレベルは、レーザ強度がハイレベルのときに、市販されている印画紙のうち最も大きなレーザ強度を必要とする発色特性を有するものを適切に露光することができるように、レーザ強度がミドルレベルのときに、市販されている印画紙のうち中程度のレーザ強度を必要とする発色特性を有するものを適切に露光することができるように、レーザ強度がローレベルのときに、市販されている印画紙のうち比較的小さなレーザ強度を必要とする発色特性を有するものを適切に露光することができるように、それぞれ調整されているものとする。
【００３０】
従って、レーザ強度切換部７１は、露光される印画紙１１が比較的大きな強度を必要とする発色特性を有するものである場合、各レーザ光源６１から出力されるレーザ光の強度をハイレベルとするような駆動信号を生成すると共に、温度などの環境要因に依存したレーザ光の出力強度がハイレベルにおいてできるだけ安定した変化の少ないものとなるように、レーザ強度検出器６６で検出されたレーザ強度を用いたフィードバック制御に基づいて制御される。同様の制御は、ミドルレベルおよびローレベルの場合についても行われる。そのため、レーザ強度切換部７１から出力される駆動信号は、同じ印画紙１１が用いられる条件下において常に一定というわけではなく、環境要因に依存して刻々と変動する。
【００３１】
図３は、本実施の形態の写真処理装置１０において、レーザ光源６１から出力されるレーザ光の出力強度と温度などの環境要因との関係を描いたグラフである。図３において、曲線８１は、レーザ光源６１に供給される駆動信号をレーザ強度ハイレベルに対応した一定のもの（例えば２５５段階の”２５５”）としたときの、曲線８２は、レーザ光源６１に供給される駆動信号をレーザ強度ミドルレベルに対応した一定のもの（例えば２５５段階の”１５０”）としたときの、曲線８３は、レーザ光源６１に供給される駆動信号をレーザ強度ローレベルに対応した一定のもの（例えば２５５段階の”８０”）としたときの、それぞれレーザ強度と環境要因との関係の一部を示している。図３に示すように、いずれのレベルにおいても、レーザ出力強度は、温度などの環境要因に大きく依存する。
【００３２】
いま、曲線８３にしたがってレーザ光源６１からローレベルのレーザ光が出力されているとき、環境要因がＴ１であれば、レーザ光源６１から出射されるレーザ出力強度はＳ１となる。しかしながら、環境要因がＴ２に変わったとき、駆動信号が一定に保たれたままであると、レーザ光源６１から出射されるレーザ出力強度はＳ２に低下してしまう。そこで、本実施の形態の写真処理装置１０では、レーザ強度検出器６６でレーザ出力強度Ｓ２を検出し、その検出値に基づいてレーザ強度切換部７１をフィードバック制御し、レーザ光源６１から出射されるレーザ出力強度が再びＳ１に復帰するように駆動信号の大きさを変更する。例えば、図３に示した例では、レーザ強度切換部７１は、レーザ強度と環境要因との関係が曲線８３’で表されるように、駆動信号の大きさを（例えば２５５段階の”８０”から”８１”に）変更する。これにより、環境要因がＴ２のときのレーザ出力強度は環境要因がＴ１のときと同じＳ１となる。従って、本実施の形態の写真処理装置１０では、環境要因の変化のために、印画紙１１に形成される画像の品質が劣化することがほとんどない。なお、ここでは、ローレベルのときについて説明したが、ハイレベル、ミドルレベルのときについても、同様の制御が行われる。
【００３３】
このように、本実施の形態の写真処理装置１０によると、レーザ強度切換部７１によってレーザ光の強度をハイ、ミドル、ローの３レベルに切り換えることができるために、３種類の互いに発色特性が異なる印画紙１１を適切に露光することが可能となる。また、本実施の形態の写真処理装置１０によると、レーザ強度検出器６６およびレーザ強度切換部７１を用いてフィードバック制御を行うことでレーザ光の強度を安定化させているために、より高品質のプリントを得ることが可能である。
【００３４】
また、本実施の形態の写真処理装置１０において、ハイレベルとミドルレベルとの中間のレーザ強度で露光することが好ましい印画紙１１が用いられる場合、ＡＯＭ制御部７２は、これに与えられた印画紙タイプを表す信号に基づいて、ハイレベルのレーザ出力の強度を望ましい値まで低下させる。同様に、ミドルレベルとローレベルの中間のレーザ強度で露光することが好ましい印画紙１１が用いられる場合、および、ローレベル以下のレーザ強度で露光することが好ましい印画紙１１が用いられる場合であっても、ＡＯＭ制御部７２によって、露光される印画紙１１のタイプに応じた値までレーザ強度が低下させられる。
【００３５】
従って、本実施の形態の写真処理装置１０によると、レーザ強度をハイ、ミドル、ローの３レベルに切り換えることと、ＡＯＭ制御部７２によってＡＯＭ６２での強度低下率を変更することとによって、互いに発色特性が異なる数多くのタイプの印画紙１１を好適に露光することが可能になる。
【００３６】
また、温度などの環境要因の変動に拘わらずにレーザ強度を安定に保つ上述のような制御を実現するには、１つのレベルについても煩雑なチューニング作業を繰り返して行う必要がある。しかしながら、本実施の形態の写真処理装置１０は、上述したような機能を有するＡＯＭ制御部７２を有しているために、レーザ光源６１から出力されるレーザ光強度の切換レベル数を増やすための煩雑なチューニング作業を追加で行う必要をなくし、より多くの種類の互いに発色特性が異なる印画紙１を適切に露光することを可能としている。
【００３７】
なお、本実施の形態では、レーザ強度切換部７１が、各レーザ光源６１から出力されるレーザ光の強度をハイ、ミドル、ローの３レベルに切り換えているが、レーザ光の強度をハイ、ローの２レベル、または４〜５レベルに切り換えるようにしてもよい。このように、比較的少ない切換数とすることで、レーザ光源６１のチューニング作業を軽減することができる。
【００３８】
以上、本発明の好適な一実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、環境要因の変動をレーザ強度切換部７１から出力される駆動信号で補填してレーザ出力の安定化を図っているが、駆動信号ではなくＡＯＭ６２でのレーザ強度低下率で環境要因の変動を補填するようにしてもよい。また、レーザ強度切換部７１から出力される駆動信号に画像データを重畳させることによって、レーザの変調をＡＯＭ６２ではなく、レーザ光源６１において直接レーザを変調するようにしてもよい。また、フィードバック制御ではなくフィードフォワード制御を行うことでレーザ光の強度を安定化させてもよい。また、レーザ強度切換部７１によるレベルは、６レベル以上の任意のレベルであってもよい。
【００３９】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によると、駆動信号の大きさを変更することによってレーザ光の強度を複数レベルに切り換えることができるために、レーザ光強度の切換レベル数と実質的に同じ種類の互いに発色特性が異なる印画紙を適切に露光することが可能となる。
【００４０】
また、レーザ光の強度が安定化するために、より高品質のプリントを得ることが可能となる。
【００４１】
さらに、温度などの環境要因が変動しても高画質のプリントを得ることが可能となる。
【００４２】
請求項２によると、レーザ発光装置から出力される複数レベルのレーザ光強度のそれぞれをフィルタによって複数レベルに分割することができるために、レーザ発光装置から出力されるレーザ光強度の切換レベル数を増やすための煩雑なチューニング作業を追加で行う必要なく、より多くの種類の互いに発色特性が異なる印画紙を適切に露光することが可能となる。
【００４３】
請求項３によると、レーザ光強度の切換レベル数が２〜５と比較的少ないために、レーザ発光装置のチューニング作業を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施の形態による写真処理装置の概略構成を示す図である。
【図２】  図１に描かれた写真処理装置において用いられる露光ユニットについて説明するためのブロック図である。
【図３】  図１に描かれた写真処理装置において、レーザ光源から出力されるレーザ光の出力強度と温度などの環境要因との関係を描いたグラフである。
【符号の説明】
１  制御ユニット
３  露光ユニット
１０  写真処理装置
１１  印画紙
６１  レーザ光源
６２  ＡＯＭ（フィルタ）
６３  レンズ類
６４  ポリゴンミラー
６５  ｆθレンズ
６６  レーザ強度検出器
７１  レーザ強度切換部（切換手段）
７２  ＡＯＭ制御部（フィルタ制御手段）
【図１】
0003669294.tif 000002
【図２】
0003669294.tif 000003
【図３】
0003669294.tif 000004