(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の時刻に第１のデータの再生を開始した後、所定の再生時間を有する第２のデータを挿入し、前記第２のデータの再生を行う第１の再生手段と、前記所定の時刻から前記所定の再生時間が経過した後、前記第１のデータの再生を開始する第２の再生手段と、前記第１の再生手段の再生データを第１の受信手段に供給し、前記第２の再生手段の再生データを第２の受信手段に供給する切り換え手段と、前記第１の再生手段が前記第２のデータの再生を終了した後、前記第２の再生手段の再生データを前記第１の受信手段と前記第２の受信手段との両方に供給する切り換え制御を行う制御手段とを備えることを特徴とするデータ配信装置。
【請求項２】
前記第１の再生手段は、前記第２のデータの再生終了後、前記第１のデータの再生をさらに行い、前記制御手段は、前記第１の再生手段による前記第１のデータの再生終了と同時に前記切り換え制御を行うことを特徴とする請求項１に記載のデータ配信装置。
【請求項３】
前記第１のデータは連続メディアストリームデータであることを特徴とする請求項１に記載のデータ配信装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第１の再生手段が前記第１のデータの再生を開始してから前記第２のデータの再生を終了するまでの経過時間を計時する計時手段を備え、前記計時手段が前記経過時間を計時した時点で前記切り換え制御を行うことを特徴とする請求項１に記載のデータ配信装置。
【請求項５】
前記第２のデータは、前記第２のデータの末尾にその終了を示す終了データを備え、前記制御手段が前記終了データを検出した時点で前記切り換え制御を行うことを特徴とする請求項１に記載のデータ配信装置。
【請求項６】
前記第１の再生手段により再生される第１のデータ及び第２のデータは、ニア・ビデオ・オン・デマンドにおける同一記憶媒体上に連続して記録されていることを特徴とする請求項１に記載のデータ配信装置。
【請求項７】
第１の時刻に第１のデータの再生を開始する第１の再生手段と、第２の時刻に前記第１のデータの再生を開始する第２の再生手段と、前記第１の再生手段による前記第１のデータの再生時点と前記第２の再生手段による前記第１のデータの再生時点とを一致させる再生時点調整手段と、前記第１のデータの再生時点が一致した後、前記第１の再生手段又は前記第２の再生手段のどちらか一方に前記第１のデータの再生を合流させる制御手段とを備えることを特徴とするデータ配信装置。
【請求項８】
前記再生時点調整手段は、前記第１の時刻が前記第２の時刻より前である場合、前記第１の再生手段の再生データに第２のデータを挿入することにより、前記第１のデータの再生時点を一致させることを特徴とする請求項７に記載のデータ配信装置。
【請求項９】
任意個のストリーム再生部と任意個のストリーム制御部とからなるメディアサーバと、多数のストリームサービス受信部を有するサービス受信側装置と、前記メディアサーバと前記サービス受信側装置とを接続する配信ネットワークとを備えるメディアストリームシステムにおいて、配信するサービスの内容に加えて、時間調整を行うための待ち合わせ時間区間をストリームに応じて選択的に挿入するか、又は事前に挿入したものを送出し、所定の時刻に送出を開始したストリームが、各待ち合わせ時間区間を経た後に、別の時刻に送出を開始した別のストリームと同じ内容のサービスに、前記メディアサーバ、前記配信ネットワーク又は前記サービス受信側装置の切り換え機能によって、受信するストリーム内容を置き換えてサービスを継続することを可能とすることを特徴とするデータ配信方法。
【請求項１０】
ニア・ビデオ・オン・デマンドにおける先の送出データの送出後、後の送出データの再生時点に一致するまで前記先の送出データの再生の待ち合わせを行い、前記先の送出データと前記後の送出データとを合流させることを特徴とするデータ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ配信装置及びデータ配信方法に関し、特に、同一内容のストリームデータを複数の利用者に配信する場合に適用して好適なものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＣＡＴＶ（ケーブル・テレビ：Ｃａｂｌｅ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）の普及により、ビデオ・オン・デマンド（ＶＯＤ：Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）のサービスが提供されるようになってきている。
【０００３】
ビデオ・オン・デマンドは、家庭に設置されたＳＴＢ（セット  トップ  ボックス：Ｓｅｔ  Ｔｏｐ  Ｂｏｘ）と呼ばれる端末装置から送信されてくる要求に応じて、複数のタイトルの映像を蓄積しているＣＡＴＶセンタから、その要求されたビデオデータを要求元の家庭に送信する。
【０００４】
ビデオ・オン・デマンドには、フル・ビデオ・オン・デマンド（ＦＶＯＤ：Ｆｕｌｌ  Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）とニア・ビデオ・オン・デマンド（ＮＶＯＤ：Ｎｅａｒ  Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）とがある。
【０００５】
フル・ビデオ・オン・デマンドは、視聴者が観たいビデオを要求すると、その要求したビデオを即座に観ることができるサービス形態であり、視聴者の要求に応じて、リクエストされたビデオが即座に放映される。また、視聴者は、１つのビデオ番組を占有して観ることができ、家庭内に設置されているＶＴＲやビデオ・ディスクと同様に、ビデオの再生のみならず、早送り、巻き戻し、一時停止なども可能である。このような機能を実現するために、フル・ビデオ・オン・デマンドでは、各視聴者が個別に占有のチャネルを使用するようになっている。
【０００６】
一方、ニア・ビデオ・オン・デマンドは、タイム・シフト・サービスとも呼ばれ、一本のビデオ番組を、時間をずらして、一定時間間隔で、複数のチャネルを用いて放映するサービス形態である。
【０００７】
例えば、図９に示すように、１２０チャネル分のストリーム９０〜９３を使用し、２時間のビデオ番組を１分間隔で送出する。これにより、視聴者は最大１分待てば、いつでも、所望のビデオ番組を最初から観ることができる。
【０００８】
このように、対話型の機能を持つメディアサーバシステムにおいて、特に需要の大きい特定のコンテントに対しては、複数の視聴者が同一の内容のストリーム９０〜９３を同時に視聴する形態に制約することにより、同時に送出する必要のあるストリーム９０〜９３を集約して、少ないストリーム送出能力でより多くの視聴が可能となる。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来のニア・ビデオ・オン・デマンドは、同一の内容（プログラム又はタイトル）を数分から数十分の時間をずらして次々に別ストリーム９０〜９３で送出され、最初から視聴したい視聴者は、次のストリーム９０〜９３が送出されるまで待たなければならなかった。
【００１０】
このため、視聴者の満足度を上げるには、ストリーム９０〜９３を送出する送出間隔を短くする必要があるため、同時に流れているストリーム数は増加し、メディアサーバの負荷が大きくなるという問題があった。
【００１１】
そこで、本発明の目的は、同一の内容の番組を時間をずらして別ストリームで送出する際の送出間隔を保持したまま、メディアサーバの負荷を軽減することである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決するために、本発明によれば、図１に示すように、例えば、ニア・ビデオ・オン・デマンドにおいて、時刻Ｔ1 に第１のデータの再生を開始した後、再生時間Ｔ2 を有する第２のデータを挿入し、第２のデータの再生を行う第１の再生手段１１ａと、時刻Ｔ1 から再生時間Ｔ2 が経過した後、第１のデータの再生を開始する第２の再生手段１１ｂと、第１の再生手段１１ａの再生データを第１の受信手段１４ａに供給し、第２の再生手段１１ｂの再生データを第２の受信手段１４ｂに供給する切り換え手段１２と、第１の再生手段１１ａが第２のデータの再生を終了した後、第２の再生手段１１ｂの再生データを第１の受信手段１４ａと第２の受信手段１４ｂとの両方に供給する制御を行う制御手段１３とを備えている。
【００１３】
このため、第１の受信手段１４ａでは時刻Ｔ1 に第１のデータの再生が開始され、第２の受信手段１４ｂでは時刻Ｔ1 から再生時間Ｔ2 の経過の後に第１のデータの再生が開始されるので、第２の受信手段１４ｂの視聴者は、時刻Ｔ1 を経過しても最大限度において再生時間Ｔ2 待つことにより、第１のデータを最初から視聴することができる。
【００１４】
第１の再生手段１１ａでは、第１のデータの再生を開始した後、第２のデータの再生が再生時間Ｔ2 の間行われ、この第２のデータの再生が終了すると、第１の再生手段１１ａによる第１のデータの再生時点と第２の再生手段１１ｂによる第１のデータの再生時点とが一致する。
【００１５】
第１のデータの再生時点が一致した後、制御手段１３が切り換え手段１２を制御することにより、第２の再生手段１１ｂの再生データが第２の受信手段１４ｂに加えて第１の受信手段１４ａにも供給されるようにする。
【００１６】
このことにより、第１のデータの再生時点が一致した後、第１の再生手段１１ａの第１のデータの再生を停止させても、第１の受信手段１４ａ及び第２の受信手段１４ｂに第１のデータが正常に供給され、第１の再生手段１１ａにかかる負荷を軽減することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施例によるデータ配信装置について図面を参照しながら説明する。
【００１８】
図２は、本発明の一実施例によるデータ配信装置の構成を示すブロック図である。
図２において、２０はメディアサーバ、２１ａ〜２１ｅはストリーム再生部、２２はストリーム切り換えスイッチ部、２３ａ、２３ｂはストリーム制御部、２４、２５はネットワークインタフェース、２６は配信ネットワーク、２７はサービス選択操作指示伝達ネットワーク、２８ａ〜２８ｄはストリームサービス受信部、２９ａ〜２９ｄはサービス選択操作部、４０ａ〜４０ｄはサービス受信側装置である。
【００１９】
メディアサーバ２０はストリーム再生部２１ａ〜２１ｅ、ストリーム切り換えスイッチ部２２、ストリーム制御部２３ａ、２３ｂ、ネットワークインタフェース２４、２５を含み、配信ネットワーク２６を介して視聴者に連続メディアサービスを提供する。
【００２０】
ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅは、連続メディアデータを蓄えた記憶装置から、送出の乱れがないように、プログラム又はタイトルを読み出して形を整え、ストリーム切り換えスイッチ部２２に連続メディアデータを送出する。
【００２１】
ストリーム切り換えスイッチ部２２は、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅとストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄとの接続を切り換えるためのスイッチ機能やクロスコネクト機能を有している。
【００２２】
ストリーム制御部２３ａ、２３ｂは、視聴者からの要求に応じて、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅやストリーム切り換えスイッチ部２２を制御する。例えば、サービス選択操作部２９ａ〜２９ｄなどからの要求により、ストリーム切り換えスイッチ部２２や配信ネットワーク２６にストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄとの間の配信路を確保したり、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅを割り当てたりする。
【００２３】
このストリーム制御部２３ａ、２３ｂは、例えば、図３に示すように、狭義のストリーム制御部３０の他に、ネットワーク制御部３１、コンテント管理部３２、運用管理部３３、課金機能部３４、利用者管理部３５なども含んでいる。
【００２４】
ネットワークインタフェース２４、２５は、データ形式の変換を行ったりする。
配信ネットワーク２６は、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅが送出したデータをストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄに伝送するための通信装置であり、広域サービスの場合には、電話回線や衛星放送などが用いられる。
【００２５】
この配信ネットワーク２６は、例えば、図４に示すように、信号を伝達する伝送路や交換機４１、４２の他に、サービス受信側装置４０ａ〜４０ｄやメディアサーバ２０を認識して仲介を行うゲイトウェイ４３を含んでいる。なお、サービス受信側装置４０ａ〜４０ｄは、ストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄ及びサービス選択操作部２９ａ〜２９ｄから構成される。
【００２６】
サービス選択操作指示伝達ネットワーク２７は、配信ネットワーク２６が衛星放送などを利用し、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅからストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄへの一方向通信のみが行われる場合に用いられるもので、サービス選択操作部２９ａ〜２９ｄで指示した情報をストリーム制御部２３ａ、２３ｂに伝送する。このサービス選択操作指示伝達ネットワーク２７としては、電話回線などが用いられる。
【００２７】
ストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄは、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅから送出されたデータを視聴者が視聴できる音声や映像として表示したり、再生したりする。
【００２８】
サービス選択操作部２９ａ〜２９ｄは、メディアサーバ２０に用意されている番組（プログラム又はタイトル）のうち、どの番組を視聴するかを視聴者が選択するためのものである。
【００２９】
次に、本発明の一実施例によるデータ配信装置の動作について図面を参照しながら説明する。
ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅは、例えば、図５に示すように、１２０チャネルを使用し、２時間の同一内容のビデオ番組を１分間隔で送出する。ここで、例えば、奇数番号のチャネルのストリーム５１ａ、５３ａの途中に１分間の待ち合わせ区間５０、５２を挿入する。この待ち合わせ区間５０、５２には、例えば、コマーシャルなどを入れる。
【００３０】
そして、待ち合わせ区間５０、５２の再生が行われた後、奇数番号のチャネルのストリーム５１ａ、５３ａをその直後に送出された偶数番号のチャネルのストリーム５１ｂ、５３ｂと合流させることにより、必要となるストリーム５１ａ、５３ａ、５１ｂ、５３ｂを途中から半分に減らすことができる。
【００３１】
例えば、奇数番号のチャネルのストリーム５１ａ、５３ａの再生開始時刻から９分後に待ち合わせ区間５０、５２を挿入し、待ち合わせ区間５０、５２の再生終了直後に偶数番号のチャネルのストリーム５１ｂ、５３ｂと合流させた場合、合流後の奇数番号のチャネルを他のチャネルで使い回すことにより、送出に必要な奇数番号のチャネルを６０チャネルから１０チャネルに減らすことができる。このため、実際には７０チャネルを使用するだけで、２時間の同一内容のビデオ番組を１分間隔で送出することができる。
【００３２】
待ち合わせ区間５０、５２の再生は、待ち合わせを行うストリーム５１ａ、５３ａに待ち合わせ区間５０、５２を予め挿入しておき、この待ち合わせ区間５０、５２が挿入されたストリーム５１ａ、５３ａを再生することにより行ってもよく、また、ストリーム切り換えスイッチ部２２によりストリーム再生部２１ａ〜２１ｅを切り換えて行うようにしてもよい。前者の場合は、例えば、待ち合わせを行うストリーム５１ａ、５３ａの途中に待ち合わせ区間５０、５２をビデオテープに連続して記憶しておき、このビデオテープを再生することにより行う。
【００３３】
待ち合わせ区間５０、５２の再生終了の検出は、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅに再生位置検出機構を設けておき、この再生位置検出機構で待ち合わせ区間５０、５２の再生位置を検出することにより行ってもよく、また、ストリーム制御部２３ａ、２３ｂに計時機能を設けておき、この計時機能で待ち合わせ区間５０、５２の再生時間を計時することにより行ってもよい。
【００３４】
この待ち合わせ区間５０、５２の再生終了が検出された場合、ストリーム制御部２３ａ、２３ｂは、ストリーム切り換えスイッチ部２２、配信ネットワーク２６、ストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄに対して指示を出し、待ち合わせ区間５０、５２の再生が終了したストリーム５１ａ、５３ａを合流先のストリーム５１ｂ、５３ｂに切り換える。
【００３５】
このことにより、待ち合わせ区間５０、５２の再生が終了したストリーム５１ａ、５３ａはその後の送出が不要となり、この送出に必要な負荷がストリーム再生部２１ａ〜２１ｅにかからなくなるので、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅは別のストリームの送出を分担することができる。
【００３６】
図６は、ストリーム制御部２３ａ、２３ｂの動作を示すフローチャートである。このフローチャートは、図５に示すように、１２０チャネルを使用し、２時間の同一内容のビデオ番組を１分間隔で送出するとともに、奇数番号のチャネルのストリームの再生開始から９分後に１分間の待ち合わせ区間を挿入した場合について示す。
【００３７】
図６において、まず、ステップＳ１に示すように、サービスの利用者が、例えば、サービス受信側装置４０ａの電源を入れて、接続されるのを待つ。
次に、ステップＳ２に示すように、サービス受信側装置４０ａの電源が入ったことをゲイトウェイ４３に通知し、ゲイトウェイ４３からのネットワーク接続依頼を受けて接続処理を行う。
【００３８】
次に、ステップＳ３に示すように、サービス受信側装置４０ａの識別とパスワードの要求を行い、それらの内容を検査して利用者の登録資格の検査を行う。そして、検査ＮＧならば、ステップＳ４に進んでサービス受信側装置４０ａの切断を行い、検査ＯＫならば、ステップＳ５に進む。
【００３９】
次に、ステップＳ５に示すように、ゲイトウェイ４３からのサービスを受けるために必要な情報がサービス受信側装置４０ａに送られる。サービス受信側装置４０ａは、ゲイトウェイ４３が保有しているネットワーク上のサーバの一覧情報などを獲得し、初期メニューを出してサービスの利用者が画面上で見られるようにする。
【００４０】
サーバの一覧情報として、例えば、ニア・ビデオ・オン・デマンド、フル・ビデオ・オン・デマンド、オンラインショッピングなどのサーバが表示され、このうち、ニア・ビデオ・オン・デマンドのメディアサーバ２０を自動設定又は手動により選択する。
【００４１】
次に、ステップＳ６に示すように、ゲイトウェイ４３は、サービス受信側装置４０ａから送られてきたメディアサーバ２０の名前或いは記号又は番号を受け取り、配信ネットワーク２６の機能を使って、メディアサーバ２０とサービス受信側装置４０ａとの間のデータ転送を行う通路を確保する。
【００４２】
メディアサーバ２０のストリーム制御部２３ａ、２３ｂには、サービス受信側装置４０ａを認識したり、課金を集めたり、ゲイトウェイ４３と通信を行ってデータ転送を行う通路を確保する機能などを含んでいる。
【００４３】
ゲイトウェイ４３から接続に際してネットワーク制御部３１が通知を受け、経路が確保されると、接続したサービス受信側装置４０ａの情報が利用者管理部３５に伝えられる。利用者管理部３５は、利用者又は装置の識別情報及びパスワードをサービス受信側装置４０ａに要求し、利用資格や課金先を確認する。この情報は課金機能部３４に伝えられ、以後のサービス提供の状況がこのサービス受信側装置４０ａについて追跡される。
【００４４】
また、利用者管理部３５は、コンテント管理部３２に現在のサービスメニューを求め、利用資格に応じたメニューをサービス受信側装置４０ａに送る。この際、メニュー自身が映像である場合、狭義のストリーム制御部３０に命じてメニューの映像を送出しているストリームをサービス受信側装置４０ａに割り当てる。このことにより、動画によるメニューがサービス受信側装置４０ａの画面に表示される。
【００４５】
なお、サービス受信側装置４０ａは、動画でないメニュー情報に基づいて、ストリーム制御部２３ａ、２３ｂに特定の映像を要求し、その結果、狭義のストリーム制御部３０の機能により動画のメニューを送出するようにしてもよい。
【００４６】
メディアサーバ２０により提供されるサービス一覧がメニューとしてストリームサービス受信部２８ａに表示されると、視聴者は、サービス選択操作部２９ａを用いて視聴する番組を選択する。この選択された内容は、配信ネットワーク２６を介して利用者管理部３４に伝えられ、狭義のストリーム制御部３０にストリーム送出の検討指令が出される。
【００４７】
次に、ステップＳ７に示すように、終了であるかどうかの判断を行い、終了である場合、ステップＳ８に進んで、ゲイトウェイ４３の接続に切り換え、終了でない場合、ステップＳ９に進む。
【００４８】
次に、ステップＳ９に示すように、狭義のストリーム制御部３０は、選択された映画などの番組がどのようなスケジュールで送出されているかを把握し、選択された映画などの番組をサービス受信側装置４０ａに放映するための最適なストリームを見つけ出す。
【００４９】
次に、ステップＳ１０に示すように、狭義のストリーム制御部３０は、サービス受信側装置４０ａにより選択された番組の視聴開始までの必要な待ち時間を利用者管理部３４に送り、配信ネットワーク２６を介してストリームサービス受信部２８ａに表示させる。そして、サービス受信側装置４０ａから承諾の返事が利用者管理部３４に送られると、狭義のストリーム制御部３０に命じてサービス受信側装置４０ａへのストリームが割り当てられるようにする。
【００５０】
ここで、視聴者が少なくて、サービス受信側装置４０ａにより選択された番組のストリームが流れていない場合、狭義のストリーム制御部３０は、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅの利用状況やストリーム切り換えスイッチ部２２の混雑状況を考慮して、複数のストリーム再生部２１ａ〜２１ｅのうちどのストリーム再生部２１ａ〜２１ｅを選択するか、ストリーム切り換えスイッチ部２２のどの経路を使用するかなどを計算する。
【００５１】
一方、サービス受信側装置４０ａから拒否の返事が利用者管理部３４に送られると、ステップＳ１１に進んで、サービス受信側装置４０ａを切断する。
次に、ステップＳ１２に示すように、視聴開始時刻になるまで待つ。
【００５２】
次に、ステップＳ１３に示すように、視聴開始時刻になった時点で、狭義のストリーム制御部３０は、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅ及びストリーム切り換えスイッチ部２２に指令を出し、決定した資源に指令を伝え、これらの資源によりストリームがサービス受信側装置４０ａに送られる。
【００５３】
次に、ステップＳ１４に示すように、割り当てたストリームが奇数番号であるか偶数番号であるかを調べ、割り当てたストリームが偶数番号である場合、ステップＳ１５に進んで、１２０分待ち、ステップＳ５に戻る。すなわち、選択された１２０分の番組をサービス受信側装置４０ａにそのまま放映する。
【００５４】
一方、割り当てたストリームが奇数番号である場合、ステップＳ１６に進み、１０分待つ。この際、狭義のストリーム制御部３０は、サービス受信側装置４０ａにより選択された番組のストリームが合計７０本であることを知っている。ここで、サービス受信側装置４０ａにより放映されている番組のストリームの番号は、例えば、１番であり、この１番のストリームには、９分間の番組の放映が行われると１分間のコマーシャルが流れる。そして、１０分近くになると、狭義のストリーム制御部３０は、この１番のストリームの送出内容を２番のストリームの送出内容と一致させるための切り換えを行う準備を始める。
【００５５】
次に、ステップＳ１７に示すように、１番のストリームの送出後１０分経過した時点で、ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅ、ストリーム切り換えスイッチ部２２、配信ネットワーク２６及びサービス受信側装置４０ａに指令を出し、サービス受信側装置４０ａにより放映されている番組のストリームを２番のストリームに切り換える。すなわち、２番のストリームがサービス受信側装置４０ａへの経路に流れ込むように、サービス受信側装置４０ａに至る経路を変更する。
【００５６】
ストリーム再生部２１ａ〜２１ｅは、狭義のストリーム制御部３０からの指令に基づいて、１番のストリームの送出が終わった後、１１番のストリームとして先頭から再び送出する。
【００５７】
ストリーム切り換えスイッチ部２２は、狭義のストリーム制御部３０からの指令に基づいて、サービス受信側装置４０ａが使っているストリーム切り換えスイッチ部２２の出口に共通に経路が接続されているサービス受信側装置４０ｂ〜４０ｄが存在する場合、これらのサービス受信側装置４０ｂ〜４０ｄに対しても同時に切り換えを行う。
【００５８】
配信ネットワーク２６は、狭義のストリーム制御部３０からの指令に基づいて、サービス受信側装置４０ａと同じストリームを視聴していたサービス受信側装置４０ｂ〜４０ｄが存在する場合、これらのサービス受信側装置４０ｂ〜４０ｄに対しても同時に切り換えを行う。
【００５９】
サービス受信側装置４０ａは、例えば、ＣＡＴＶなどのように、７０本の全ての映像がストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄに共通に流されている場合、狭義のストリーム制御部３０からの指令に基づいて、サービス受信側装置４０ａにより放映されるものを７０本の映像のうちから選択して切り換えを行う。
【００６０】
次に、ステップＳ１８に示すように、１１０分待つ。すなわち、サービス受信側装置４０ａで選択した１２０分の番組のうち残りの１１０分を２番のストリームにより放映する。
【００６１】
視聴が終了すると、課金などの処理が行われ、ステップＳ５に戻って再び初期メニューがサービス受信側装置４０ａに表示される。そして、接続を切ったり、ゲイトウェイ４３の出す画面に戻って別のサーバを選択したりする。
【００６２】
なお、上述した実施例において、ストリーム切り換えスイッチ部２２及びネットワークインタフェイス２４はなくてもよい。
以上説明したように、本発明の一実施例によれば、任意個のストリーム再生部２１ａ〜２１ｅ、任意個のストリーム切り換えスイッチ部２２及びストリーム制御部２３ａ、２３ｂを有するメディアサーバ２０と、多数のストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄ及びサービス選択操作部２９ａ〜２９ｄを有するサービス受信側装置４０ａ〜４０ｄと、メディアサーバ２０とサービス受信側装置４０ａ〜４０ｄとを接続する配信ネットワーク２６及びサービス選択操作指示伝達ネットワーク２７とを備えるメディアストリームシステムにおいて、配信するサービスの内容に加えて、時間調整を行うための待ち合わせ時間区間５０、５２をストリーム５１ａ、５１ｂ、５３ａ、５３ｂに応じて選択的に挿入するか、又は事前に挿入したものを送出し、所定の時刻に送出を開始したストリーム５１ａ、５３ａが、各待ち合わせ時間区間５０、５２を経た後に、別の時刻に送出を開始した別のストリーム５１ｂ、５３ｂと同じ内容のサービスに、ストリーム切り換えスイッチ部２２、配信ネットワーク２６又はサービス受信側装置４０ａ〜４０ｄの切り換え機能によって、受信するストリーム内容を置き換えてサービスを継続することを可能とし、異なるストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄが同じストリームを受信するようになることによりメディアサーバ２０のストリーム送出能力を節約したり、或いはより多くのストリームサービス受信部２８ａ〜２８ｄからのストリーム受信の需要に応えることができるようにしている。
【００６３】
このように、待ち合わせ区間を一部のストリームに対して設けることにより、待ち合わせ区間を設けないストリームと合流させることが可能になり、待ち合わせをしたストリームは、待ち合わせの終了後において、ストリーム送出能力を必要としないため、メディアストリームシステムが提供するサービスの同時視聴者数を増大させることができる。
【００６４】
以上、本発明の一実施例について説明したが、本発明は上述した実施例に限定されることなく、他の様々の変更が可能である。
例えば、図５では１段階の合流が行われる場合について示したが、複数段階の合流を行うようにしてもよい。
【００６５】
例えば、図７に示すように、１段目のストリーム７１ａ、７３ａに待ち合わせ区間７０ａ、７２ａを設けるとともに、２段目のストリーム７１ｂ、７３ｂに待ち合わせ区間７０ｂ、７２ｂを設けるようにする。そして、待ち合わせ区間７０ａ、７２ａが終了した後に、１段目のストリーム７１ａ、７３ａを２段目のストリーム７１ｂ、７３ｂに合流させ、待ち合わせ区間７０ｂ、７２ｂが終了した後に、２段目のストリーム７１ｂ、７３ｂを３段目のストリーム７１ｃ、７３ｃに合流させるようにしてもよい。
【００６６】
この複数段階の合流を行うことにより、ストリーム送出能力にかかる負荷をより一層低減させることができる。
また、図５の実施例では、待ち合わせ区間５０、５２が挿入されたストリーム５１ａ、５３ａを、待ち合わせ区間５０、５２が挿入されていないストリーム５１ｂ、５３ｂに合流させる場合について示したが、図８に示すように、待ち合わせ区間５０、５２が挿入されていないストリーム５１ｂ、５３ｂを、待ち合わせ区間５０、５２が挿入されたストリーム５１ａ、５３ａに合流させるようにしてもよい。
【００６７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、先の送出データの送出後、後の送出データの再生時点に一致するまで前記先の送出データの再生の待ち合わせを行い、先の送出データと後の送出データとを合流させることにより、先の送出データと後の送出データとの送出間隔を保持したままデータ送出に必要な負荷を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係るデータ配信装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施例に係るデータ配信装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図２のストリーム制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】図２の配信ネットワークの構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の第１実施例に係るストリームデータの流れを示す図である。
【図６】本発明の一実施例に係るデータ配信装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第２実施例に係るストリームデータの流れを示す図である。
【図８】本発明の第３実施例に係るストリームデータの流れを示す図である。
【図９】従来のデータ配信装置のストリームデータの流れを示す図である。
【符号の説明】
１１ａ  第１の再生手段
１１ｂ  第２の再生手段
１２  切り換え手段
１３  制御手段
１４ａ  第１の受信手段
１４ｂ  第２の受信手段
２０  メディアサーバ
２１ａ〜２１ｅ  ストリーム再生部
２２  ストリーム切り換えスイッチ部
２３ａ、２３ｂ  ストリーム制御部
２４、２５  ネットワークインタフェース
２６  配信ネットワーク
２７  サービス選択操作指示伝達ネットワーク
２８ａ〜２８ｄ  ストリームサービス受信部
２９ａ〜２９ｄ  サービス選択操作部
３０  狭義のストリーム制御部
３１  ネットワーク制御部
３２  コンテント管理部
３３  運用管理部
３４  課金機能部
３５  利用者管理部
４０  サービス受信側装置
４１、４２  交換機
４３  ゲイトウェイ
５０、５２、７０ａ、７０ｂ、７２ａ、７２ｂ  待ち合わせ区間
５１ａ、５１ｂ、５３ａ、５３ｂ、７１ａ〜７１ｃ、７３ａ〜７３ｃ  ストリーム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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