(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、
画像を形成する際の所定のパラメータを指定する指定手段と、
前記複数の画像形成装置のうちの何れかの画像形成装置を出力先装置としてユーザが選択可能な出力先選択手段と、
前記出力先選択手段によって選択された画像形成装置が前記指定手段によって指定されたパラメータに基づく所定の条件を満たさない場合、前記複数の画像形成装置の中から該所定の条件を満たす画像形成装置を検索する検索手段と、
前記検索手段による検索の結果前記所定の条件を満たす画像形成装置があった場合には、前記出力先選択手段によって選択された画像形成装置には画像データを送信せず、前記検索手段によって見つかった画像形成装置に対して画像データを送信する送信手段とを有し、
前記検索手段による検索の結果前記所定の条件を満たす画像形成装置がない場合には、前記送信手段は、前記出力先選択手段によって選択された画像形成装置と、前記複数の画像形成装置のうちの何れかの画像形成装置とに画像データを分散させて送信することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
第一及び第二の画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、
画像を形成する際の所定のパラメータを指定する指定手段と、
前記第一の画像形成装置が前記指定手段によって指定されたパラメータに基づく所定の条件を満たすか否かを判定する第一の判定手段と、
前記第一の判定手段によって前記第一の画像形成装置が前記所定の条件を満たさないと判定された場合、前記第二の画像形成装置が該所定の条件を満たすか否かを判定する第二の判定手段と、
前記第二の判定手段によって前記第二の画像形成装置が前記所定の条件を満たすと判定された場合には、前記第一の画像形成装置には画像データを送信せず、前記第二の画像形成装置に対して画像データを送信する送信手段とを有し、
前記第二の判定手段によって前記第二の画像形成装置が前記所定の条件を満たさないと判定された場合、前記送信手段は前記第一の画像形成装置と第二の画像形成装置とに分散させて画像データを送信することを特徴とする情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
現在では、複写機に様々なオプション装置が接続できるように構成されており、オプション装置の中でも、特にソーターと呼ばれる、複写機で複数のページの原稿をそれぞれ複数枚複写したものを複数の排紙トレイ（以下、ビンと呼称する）に分配して出力し、複写後の原稿の振り分け作業を自動化する装置が一般的になっている。
【０００３】
また、最近ではパーソナルコンピュータなどから文字・画像データなどを出力して印刷するための複数のプリンタ装置を複数のパーソナルコンピュータで共有するために、ネットワークにより接続して利用するような形態も増加している。このような形態の場合、パーソナルコンピュータから複数のネットワークに接続されたプリンタのうち１つを選択するには、パーソナルコンピュータ上のプリント用ユーティリティー（以下、ユーティリティソフトウェアと呼称する）によりネットワークに接続されたプリンタの一覧を表示し、その中から利用者が所望のプリンタを選択して出力を行うといった方式が採られている。
【０００４】
更に、複写機をプリンタ、スキャナ、ファクシミリ（ＦＡＸ）等のＯＡ機器として利用できるようなコピー機が登場し、それをネットワークに接続してプリンタとして利用する形態も可能になっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来例では、以下のような欠点があった。
（１）選択したコピー機にソーターが接続されていない場合に、ソーティングが行えない。
（２）選択したコピー機に接続されているソーターの選択を誤ると、指定通りのソーティングが行えない場合がある。
（３）選択したコピー機に接続されているソーターのビン数が利用者が希望するソーティング数より小さい場合に、指定通りのソーティングが行えない。
（４）選択したコピー機以外に利用者が希望するソーティング数より大きいビン数のソータが接続されているコピー機が存在している場合でも、そのコピー機機を選択していないと選択したコピー機に接続されているソーターのビン数までのソーティングしか行えない。
（５）最も大きいビン数を持つソーターのビン数までしかソーティングを行えない。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するために成されたもので、ユーザ所望の画像形成装置が所定の条件を満たしていない場合には、該条件を満たす画像形成装置を使用して所望の出力結果を得ると共に、所定の条件を満たす画像形成装置がなかった場合にも、ユーザ所望の画像形成装置と他の画像形成装置とを使用して所望の出力結果を得ることを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、画像を形成する際の所定のパラメータを指定する指定手段と、前記複数の画像形成装置のうちの何れかの画像形成装置を出力先装置としてユーザが選択可能な出力先選択手段と、前記出力先選択手段によって選択された画像形成装置が前記指定手段によって指定されたパラメータに基づく所定の条件を満たさない場合、前記複数の画像形成装置の中から該所定の条件を満たす画像形成装置を検索する検索手段と、前記検索手段による検索の結果前記所定の条件を満たす画像形成装置があった場合には、前記出力先選択手段によって選択された画像形成装置には画像データを送信せず、前記検索手段によって見つかった画像形成装置に対して画像データを送信する送信手段とを有し、前記検索手段による検索の結果前記所定の条件を満たす画像形成装置がない場合には、前記送信手段は、前記出力先選択手段によって選択された画像形成装置と、前記複数の画像形成装置のうちの何れかの画像形成装置とに画像データを分散させて送信することを特徴とする。
また、本発明は、第一及び第二の画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、画像を形成する際の所定のパラメータを指定する指定手段と、前記第一の画像形成装置が前記指定手段によって指定されたパラメータに基づく所定の条件を満たすか否かを判定する第一の判定手段と、前記第一の判定手段によって前記第一の画像形成装置が前記所定の条件を満たさないと判定された場合、前記第二の画像形成装置が該所定の条件を満たすか否かを判定する第二の判定手段と、前記第二の判定手段によって前記第二の画像形成装置が前記所定の条件を満たすと判定された場合には、前記第一の画像形成装置には画像データを送信せず、前記第二の画像形成装置に対して画像データを送信する送信手段とを有し、前記第二の判定手段によって前記第二の画像形成装置が前記所定の条件を満たさないと判定された場合、前記送信手段は前記第一の画像形成装置と第二の画像形成装置とに分散させて画像データを送信することを特徴とする。
【０００９】
【実施例】
以下、図面を参照しながら本発明に係る好適な一実施例を詳細に説明する。
【００１０】
［第１の実施例］
図１は、第１の実施例における画像形成システムの構成を示す図である。
【００１１】
図１において、１０１、１０２、１０３はそれぞれコピー機であり、プリンタ機能を有する。２０１、２０２は共にソーターであり、コピー機１０１、１０２に接続され、出力された用紙のソーティングを行う。３０１、３０２、３０３はインターフェイス装置であり、ネットワークを介して受信した画像データや文字データを各コピー機１０１、１０２、１０３でプリント可能なデータ形式に変換し、データ転送を制御する。４０１、４０２は内蔵メモリ、マウス、表示装置を含むホストコンピュータであり、共に画像データや文字データを扱い、各コピー機１０１、１０２、１０３によりプリントされるデータの生成を行う。５０１、５０２、５０３はそれぞれ画像データインターフェイスであり、各インターフェイス装置３０１、３０２、３０３と各コピー機１０１、１０２、１０３とを接続し、画像データの転送を制御する。６０１は画像データや文字データ等のデータ通信を行うためのネットワークであり、各ホストコンピュータ４０１、４０２と各コピー機１０１、１０２、１０３間を接続する。
【００１２】
このような接続方式の画像形成システムにおいて、ホストコンピュータ４０１からネットワーク６０１に接続される複数のコピー機のうち、コピー機１０１を選択してソーティング出力をする場合を説明する。
【００１３】
ホストコンピュータ４０１により作成された文書や画像データをプリントする前に、利用者はホストコンピュータ４０１のディスプレイ上に表示され、ホストコンピュータ４０１上で動作するプリントアウト用のユーティリティなどにより出力する複写機を選択する。
【００１４】
図２は、プリントアウト用ユーティリティを動作させた場合に、ディスプレイに表示される選択画面を示す図である。図２の例では、Copy-01 〜Copy-03 の計３台のコピー機が接続されている。出力先の選択覧７０１には、プリントアウト用ユーティリティにより検索されたネットワークに接続されたコピー機の一覧が表示される。この選択覧７０１に表示されているCopy-01 〜Copy-03 はそれぞれ検索された各コピー機１０１、１０２、１０３を示している。ここで、利用者が選択覧７０１に表示されているコピー機の中から自分に最も都合がよい複写機を選択する。この選択はポインティングデバイスとしてのマウスにより行う。また、ソーターの選択覧７０２には、各コピー機に接続可能な３種類のソーティング数が異なるソーターが表示されている。利用者は選択したコピー機に接続されているソーターを確認し、ソータの選択覧７０２の中から接続されているソーターの種類を選択する。
【００１５】
上述の出力する複写機の選択が完了すると了解ボタン７０３を押してプリントアウト用ユーティリティを終了させる。プリントアウト用ユーティリティにより設定された複写機の選択情報、ソーティング数、ソーターの種類などの選択情報はホストコンピュータ４０１内部のメモリに保存される。その後、利用者が文書のプリントを指定する。
【００１６】
図３は、ホストコンピュータ４０１のディスプレイ上に表示されるプリント用画面を示す図である。この画面において、利用者はソーティングを行いたい場合、ソーティングの選択７０４，７０５，７０６、ソーティング数の設定、部数等を設定した後印刷ボタン７０９をマウスにより選択する。この印刷ボタンの選択が行われたことをホストコンピュータ４０１が認識すると、文書情報をプリンタが受信可能なデータ形式に変換し、複写機と通信を行ってプリントアウトを制御するプログラム（ホストコンピュータ４０１に組み込まれ、プリンタドライバと呼ばれる）により、プリントアウト用ユーティリティにより指定された複写機に対して指定された条件で印刷するための情報がネットワーク６０１を介して送信される。ここで、コピー機１０２が選択された場合、ホストコンピュータ４０１から送信された情報はインターフェイス装置３０２で受信され、コピー機１０２で画像形成可能なデータ形式に変換された後、画像データインターフェイス５０２を介してコピー機１０２に画像データとして送信される。これにより、コピー機１０２では、画像データを受け、画像形成の動作を開始する。また、ソーター２０２のビンはコピー機１０２の排紙口のところに配置されており、この複数のビンを複写機の排紙に同期して上下に移動することによりコピー機１０２は接続されているソーター２０２の各ビンに画像形成を行った出力用紙を排紙する。
【００１７】
以上の構成において、ホストコンピュータ４０１から原稿をコピー機１０１、１０２、１０３にプリントアウトする第１の実施例による動作を説明する。
【００１８】
図４、図５は、第１の実施例による処理手順を示すフローチャートである。
【００１９】
ホストコンピュータ４０１において、利用者がコピー機に文書などのプリントアウトを行う際には、上述したように、まずプリントアウト用ユーティリティを起動する。そして、プリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティはネットワーク６０１に接続されているコピー機を検索し、そのシステム構成を認識する。図１に示す例では、ネットワーク６０１にはインターフェイス装置３０１、３０２、３０３が接続され、各インターフェイス装置には画像データインターフェイス５０１、５０２、５０３を介してコピー機１０１、１０２、１０３がそれぞれ接続されている。また、各コピー機にはソーターが接続されているものと、何も接続されていないものとがある。この検索により、各コピー機の情報がホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶される（ステップＳ１０１）。
【００２０】
次に、ステップＳ１０２では、各コピー機に対して接続されているソーターとそのビン数を検索し、各コピー機からその検索結果を受け取り、上述のステップＳ１０１で認識した各コピー機の情報と対応させて各コピー機にソーターが接続されているか、また接続されている場合そのビン数の情報を内部のメモリに記憶する。
【００２１】
ここで、上述の検索結果に基づいてホストコンピュータ４０１の図面上に図６に示すような出力する複写機の選択画面を表示する。この画面において、出力先の選択覧８０１に表示されるのはステップＳ１０１において検索されたコピー機である。この画面上で利用者はマウスにより移動するポインタと呼ばれる画面上の一点を示す画像を出力先の選択覧８０１の出力を希望するコピー機の文字の上に移動させ、マウスのボタンを押す。マウスのボタンを押すと、図６に示すように選択されたコピー機の文字表示が白黒反転し、利用者に選択されたことが認識できるようになっている。利用者は選択したコピー機の確認を行い、図６の了解ボタン８０２上にポインタを移動させ、マウスのボタンを押す。
【００２２】
一方、了解ボタン８０２上にポインタが移動され、マウスのボタンが押されるのを待っているプリントアウト用ユーティリティは、押された時点で選択されているコピー機が最終的に選択されたと認識する。そして、図３に示す画面を表示し、プリント用のパラメータを入力する（ステップＳ１０３、Ｓ１０４）。図３において、７０４〜７０６はそれぞれソーティングの各モードを指定するボタンであり、ボタン７０４はソーティングを行わないことを指定する非ソーティングボタン、ボタン７０５は複数ページの原稿をそれぞれ複数枚プリントアウトする際に、１つのページの複数枚の出力を各ビンにソーティングして出力するという指定を行うページソーティングボタン、ボタン７０６は複数ページの原稿をそれぞれ複数枚プリントアウトする際に、１つのページの複数枚の出力を同一ビンに排紙し、ページ毎にソーティングを行うという指定を行うグループソーティングボタンである。尚、通常のソーティングを行う際にはページソーティングボタン７０５が選択される。また、ソーティングを行わない場合には、非ソーティングボタン７０４が選択される。そして、７０７は出力を開始するページを指定する開始ページ入力枠であり、７０８は出力を終了するページを指定する終了ページ入力枠である。ページソーティングが指定されている場合には、この開始ページ入力枠７０７に入力された開始ページ番号と終了ページ入力枠７０８に入力された終了ページから、終了ページ数−開始ページ数の式でソーティング数ｘを算出する。
【００２３】
次に、ソーティングモード、開始ページ、終了ページの指定を行った後、利用者は印刷ボタン７０９をマウスにより押し、印刷の開始を指示する（ステップＳ１０５）。まず、ソーティングが指定されているか否かをチェックし（ステップＳ１０６）、指定されていなければステップＳ１０７に進み、指定されたコピー機によりソーティングを行わずにプリントを実行する。また、指定されていればステップＳ１０８に進み、指定されたコピー機にソーターが接続され、かつ指定されたコピー機に接続されたソーターのビン数がソーティング数ｘ以上であるか否かをチェックする。ここで、条件を満たす場合ステップＳ１０９に進み、指定されたコピー機によりプリントアウト及びソーティングを行う。しかし、条件を満たさない場合にはステップＳ１１０に進み、ソーターのビン数がソーティング数ｘ以上であるソーターが接続されたコピー機を検索する。
【００２４】
次に、ステップＳ１１１において、検索に合致したコピー機が存在するか否かをチェックし、合致するコピー機があればステップＳ１１２に進み、検索に合致したコピー機によりプリントアウト及びソーティング数ｘによるソーティングを行う。そして、ステップＳ１１３において、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたコピー機に接続されているソーターのビン数ではソーティングが行えませんでした。代りに他のコピー機によりプリントアウト及びソーティングを行いました。」と表示し、ステップＳ１０３に処理を戻す。
【００２５】
また、ステップＳ１１１において、条件を満たすコピー機がなければステップＳ１１４に進み、接続されている全ソーターのビン数の合計がソーティング数ｘ以上か否かをチェックする。ここで、全ソーターのビン数を合計してもソーティング数ｘ以上でなければステップＳ１１５に進み、ホストコンピュータ４０１の画面上に「接続されている全ソーターのビン数でも指定のソーティングが行えないため、プリントアウト及びソーティングができませんでした。」という表示を行い、ステップＳ１０３に処理を戻す。しかし、複数のコピー機によって条件が満たされるのであればステップＳ１１６に進み、複数のコピー機にソーティング数を分割し、ソーティングを行う。
【００２６】
ここで、複数のコピー機にソーティング数を分割させて出力する処理を図５に示すフローチャートを参照して以下に説明する。
【００２７】
まず、コピー機を特定する変数ｉを“１”にセットし（ステップＳ１１８）、コピー機ｉのビン数をソーティング数Ｂｉとしてプリントアウト及びソーティングを行う（ステップＳ１１９）。次に、指定されたソーティング数ｘからコピー機ｉにプリント出力したソーティング数Ｂｉを減算する（ステップＳ１２０）。そして、変数ｉに“１”を加算し（ステップＳ１２１）、そのコピー機ｉのビン数がソーティング数ｘより小さいか否かをチェックする（ステップＳ１２２）。ここで、小さければステップＳ１１９に戻り、上述の処理を繰り返す。しかし、等しいか大きければステップＳ１２３に進み、コピー機ｉにソーティング数ｘでプリントアウト及びソーティングを行う。
【００２８】
次に、ステップＳ１１７に戻り、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたCopy-02 に接続されているソーターのビン数では指定されたソーティングが行えませんでした。代わりに、Copy-01 に５、Copy-02 に７に分けてプリントアウト及びソーティングを行いました。」という表示を行い、ステップＳ１０３に戻る。
【００２９】
以上の処理により、ホストコンピュータ４０１からコピー機に対するプリントアウトを終了する。
【００３０】
次に、幾つかのソーティング指定及びソーティング数を指定する動作について具体例を用いて説明する。
【００３１】
［具体例１］
まず、ホストコンピュータ４０１からコピー機１０２を選択し、１２部の原稿のプリントアウトとソーティングを行う際の動作を説明する。
【００３２】
上述したように、利用者によりプリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティはネットワーク６０１、インターフェイス装置３０１、３０２、３０３を介してコピー機１０１、１０２、１０３を検索し、その検索結果をホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶する（ステップＳ１０１。そして、認識されたコピー機１０１、１０２、１０３に対して接続されているソーター２とそビン数の問い合わせを行う。つまり、コピー機１０１には５ビンのソーター２０１が接続され、コピー機１０２には１０ビンのソーター２０２が接続され、コピー機１０３にはソーターが接続されていないことを記憶する（ステップＳ１０２）。
【００３３】
次に、プリントアウト用ユーティリティによってホストコンピュータ４０１の画面上に図６に示す出力する複写機の選択画面が表示され、利用者はCopy-02 を選択し、ページソーティングを選択し、開始ページ１、終了ページ１２を指定し、印刷の開始を指示する（ステップＳ１０３〜Ｓ１０５）。本例では、ソーティングが指定されているのでステップＳ１０６からステップＳ１０８に進み、指定されたコピー機１０２にソーターが接続されており、そのソーター２０２のビン数は“１０”であり、ソーティング数１２を越えているためステップＳ１１０に進み、ソーターのビン数が１２以上であるソーターが接続されたコピー機を検索する。
【００３４】
ここで、検索に合致したコピー機が存在しないのでステップＳ１１１からステップＳ１１４に進み、複数のコピー機で条件を満たすか調べる。本例では、接続されている全ソーターのビン数の合計が“１５”であるためステップＳ１１６に進み、複数のコピー機にソーティング数を分割してソーティングを行う。
【００３５】
まず、コピー機を特定する変数ｉに“１”を代入する（ステップＳ１１８）。ここで、コピー機１０１のビン数は“５”であるためコピー機１０１でソーティング数５でプリントアウト及びソーティングを行う（ステップＳ１１９）。
【００３６】
次に、指定されたソーティング数１２からコピー機１０１に出力した“５”を減算し（ステップＳ１２０）、変数ｉに“１”を加算する（ステップＳ１２１）。ここで、コピー機１０２のビン数は“１０”で、ソーティング数７より大きいため（ステップＳ１２２）、コピー機１０２でソーティング数７でプリントアウト及びソーティングを行う（ステップＳ１２３）。
【００３７】
そして、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたCopy-02 に接続されているソーターのビン数では指定のソーティングが行えませんでした。代わりに、Copy-01 に５、Copy-02 に７に分けてプリントアウト及びソーティングを行いました。」という表示を行い（ステップＳ１１７）、終了する。
【００３８】
［具体例２］
次に、ホストコンピュータ４０１からコピー機１０２を選択し、４部の原稿をソーティングせずにプリントアウトを行う際の動作を説明する。
【００３９】
この場合も同様に、利用者により起動されたプリントアウト用ユーティリティがネットワーク６０１に接続されているコピー機を検索し、その検索結果をホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶する（ステップＳ１０１）。そして、認識されたコピー機１０１、１０２、１０３に対して接続されるソーターとそのビン数の問い合わせを行う。この例では、コピー機１０１には５ビンのソーター２０１が接続され、コピー機１０２には１０ビンのソーター２０２が接続され、コピー機１０３にはソーターが接続されていないことを記憶する（ステップＳ１０２）。
【００４０】
次に、プリントアウト用ユーティリティによってホストコンピュータ４０１の画面上に図６に示す出力する複写機の選択画面が表示され、利用者はCopy-02 を選択し、非ソーティングを選択し、開始ページ１、終了ページ４を指定し、印刷の開始を指示する（ステップＳ１０３〜ステップＳ１０５）。この例では、ソーティングが指定されていないのでステップＳ１０７に進み、指定されたコピー機１０２によりソーティングを行わずにプリントアウトを実行し、終了する。
【００４１】
［具体例３］
次に、ホストコンピュータ４０１からコピー機１０２を選択し、４部の原稿のプリントアウトとソーティングを行う際の動作を説明する。
【００４２】
利用者によりプリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティはネットワーク６０１に接続されているコピー機を検索し、その検索結果をホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶する（ステップＳ１０１）。そして、認識されたコピー機１０１、１０２、１０３に対して接続されるソーターとそのビン数の問い合わせを行う。この例では、コピー機１０１には５ビンのソーター２０１が接続され、コピー機１０２には１０ビンのソーター２０２が接続され、コピー機１０３にはソーターは接続されていないことを記憶する（ステップＳ１０２）。
【００４３】
次に、プリントアウト用ユーティリティによってホストコンピュータ４０１の画面上に図６に示す出力する複写機の選択画面が表示され、利用者はCopy-02 を選択し、ページソーティングを選択し、開始ページ１、終了ページ４を指定し、印刷の開始を指示する（ステップＳ１０３〜ステップＳ１０５）。この例では、ソーティングが指定されているのでステップＳ１０６からステップＳ１０８に進み、指定されたコピー機１０２にソーターが接続されており、ソーター２０２のビン数は“１０”で、ソーティング数４を越えていないためステップＳ２０９に進み、指定されたコピー機１０２によりプリントアウト及びソーティング数４でのソーティングを行い、終了する。
【００４４】
［具体例４］
次に、ホストコンピュータ４０１からコピー機１０１を選択し、８部の原稿のプリントアウトとソーティングを行う際の動作を説明する。
【００４５】
利用者によりプリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティはネットワーク６０１に接続されているコピー機を検索し、その検索結果をホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶する（ステップＳ１０１）。そして、認識されたコピー機１０１、１０２、１０３に対して接続されるソーターとそのビン数の問い合わせを行う。この例では、コピー機１０１には５ビンのソーター２０１が接続され、コピー機１０２には１０ビンのソーター２０２が接続され、コピー機１０３にはソーターは接続されていないことを記憶する（ステップＳ１０２）。
【００４６】
次に、プリントアウト用ユーティリティによってホストコンピュータ４０１の画面上に図６に示す出力する複写機の選択画面が表示され、利用者はCopy-01 を選択し、ページソーティングを選択し、開始ページ１、終了ページ８を指定し、印刷の開始を指示する（ステップＳ１０３〜ステップＳ１０５）。この例では、ソーティングが指定されているのでステップＳ１０６からステップＳ１０８に進み、指定されたコピー機１０１にソーターが接続されており、ソーター２０１のビン数は“５”で、ソーティング数８を越えているためステップＳ１１０に進み、ソーターのビン数が８以上であるソーターが接続されたコピー機を検索する。ここで、検索に合致したコピー機１０２が存在するのでステップＳ１１１からステップＳ１１２に進み、検索に合致したコピー機１０２によりプリントアウト及びソーティング数８でのソーティングを行う。そして、ステップＳ１１３で、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたコピー機１０１に接続されているソーターのビン数では指定のソーティングが行えませんでした。代わりに、コピー機１０２によりプリントアウト及びソーティングを行いました。」と表示し、終了する。
【００４７】
［変形例５］
次に、ホストコンピュータ４０１からコピー機１０２を選択し、１９部の原稿のプリントアウトとソーティングを行う際の動作を説明する。
【００４８】
利用者によりプリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティはネットワーク６０１に接続されているコピー機を検索し、その検索結果をホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶する（ステップＳ１０１）。そして、認識されたコピー機１０１、１０２、１０３に対して接続されるソーターとそのビン数の問い合わせを行う。この例では、コピー機１０１には５ビンのソーター２０１が接続され、コピー機１０２には１０ビンのソーター２０２が接続され、コピー機１０３にはソーターは接続されていないことを記憶する（ステップＳ１０２）。
【００４９】
次に、プリントアウト用ユーティリティによってホストコンピュータ４０１の画面上に図６に示す出力する複写機の選択画面が表示され、利用者はCopy-02 を選択し、ページソーティングを選択し、開始ページ１、終了ページ１９を指定し、印刷の開始を指示する（ステップＳ１０３〜ステップＳ１０５）。この例では、ソーティングが指定されているのでステップＳ１０６からステップＳ１０８に進み、指定されたコピー機１０２にソーターが接続されており、ソーター２０２のビン数は“１０”であり、ソーティング数１９を越えているためステップＳ１１０に進み、ソーターのビン数が１９以上であるソーターが接続されたコピー機を検索する。
【００５０】
ここで、検索に合致したコピー機が存在しないのでステップＳ１１１からステップＳ１１４に進み、複数のコピー機で条件を満たすか調べる。本例では、接続されている全ソーターのビン数の合計が“１５”であるためステップＳ１１５に進み、ホストコンピュータ４０１の画面上に「接続されている全ソーターのビン数でも指定のソーティングが行えないため、プリントアウト及びソーティングが出来ませんでした。」という表示を行い、終了する。
【００５１】
実施例では、特にネットワークなどによりそれぞれ接続されたホストコンピュータから複数のインターフェイス装置に対して文字データや１画素当りの情報量の少ない画像データ等を送信し、コピー機において画像形成可能な画像データをインターフェイス装置により生成してコピー機に送信し、コピー機により画像形成を行い、ソーターによりソーティングを行うような画像形成システムに好適な実施例である。
【００５２】
また、第１の実施例によれば、以下のような効果が得られる。
（１）複数のホストコンピュータのそれぞれから複数のコピー機から１台を指定してプリントアウトを行うことができる。
（２）ホストコンピュータによりコピー機及びそれに接続されたソーターの検索を行い、プリントアウトの出力先をホストコンピュータにより制御するためコピー機の増設時にも容易にそのコピー機を当該画像形成システムに組み入れることができる。
（３）故障したコピー機又はインターフェイス装置がある場合には、それを選択することができないため、利用者は正常動作可能なコピー機を選択してプリントアウトを行うことができる。
【００５３】
［第２の実施例］
次に、図面を参照しながら本発明に係る第２の実施例を詳細に説明する。
【００５４】
第２の実施例では、指定されたコピー機で出力が不可能な場合、代わりに他のコピー機によりプリントアウト及びソーティングを行う点は第１の実施例と同様であるが、複数のコピー機に出力を行う際の優先順位を設け、利用者から遠距離にあるコピー機に出力されるのを防止することを特徴とする。
【００５５】
第２の実施例におけるシステム構成は第１の実施例と同様であり、その説明は省略する。
【００５６】
図１の構成において、ホストコンピュータ４０１から原稿をコピー機１０１、１０２、１０３にプリントアウトする第２の実施例による動作を説明する。
【００５７】
図７、図８は、第２の実施例による処理手順を示すフローチャートである。
【００５８】
ホストコンピュータ４０１において、利用者がコピー機に文書などのプリントアウトを行う際には、上述したように、まずプリントアウト用ユーティリティを起動する。そして、プリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティはネットワーク６０１に接続されているコピー機を検索し、そのシステム構成を認識する。図１に示す例では、ネットワーク６０１にはインターフェイス装置３０１、３０２、３０３が接続され、各インターフェイス装置には画像データインターフェイス５０１、５０２、５０３を介してコピー機１０１、１０２、１０３がそれぞれ接続されている。また、各コピー機にはソーターが接続されているものと、何も接続されていないものとがある。この検索により、各コピー機の情報がホストコンピュータ４０１内部のメモリに記憶される（ステップＳ２０１）。
【００５９】
次に、ステップＳ２０２では、各コピー機に対して接続されているソーターとそのビン数を検索し、各コピー機からその検索結果を受け取り、上述のステップＳ２０１で認識した各コピー機の情報と対応させて各コピー機にソーターが接続されているか、また接続されている場合そのビン数の情報を内部のメモリに記憶する。
【００６０】
ここで、上述の検索結果に基づいてホストコンピュータ４０１の図面上に図９に示すような出力する複写機の選択画面を表示する。この画面において、出力先の選択覧９０１に表示されるのはステップＳ２０１において検索されたコピー機である。この画面上で利用者はマウスにより移動するポインタと呼ばれる画面上の一点を示す画像を出力先の選択覧９０１の出力を希望するコピー機の文字の上に移動させ、マウスのボタンを押す。マウスのボタンを押すと、図９に示すように選択されたコピー機の文字表示が白黒反転し、利用者に選択されたことが認識できるようになっている。また、選択覧３０９は優先順位の選択を行う覧であり、利用者は自分の希望する優先順位を数字で入力する。利用者は選択したコピー機の確認を行い、図９の了解ボタン９０２上にポインタを移動させ、マウスのボタンを押す。
【００６１】
一方、了解ボタン９０２上にポインタが移動され、マウスのボタンが押されるのを待っているプリントアウト用ユーティリティは、押された時点で選択されているコピー機が最終的に選択されたと認識する。そして、図３に示す画面を表示し、プリント用のパラメータを入力する（ステップＳ２０３、Ｓ２０４）。図３において、７０４〜７０６はそれぞれソーティングの各モードを指定するボタンであり、ボタン７０４はソーティングを行わないことを指定する非ソーティングボタン、ボタン７０５は複数ページの原稿をそれぞれ複数枚プリントアウトする際に、１つのページの複数枚の出力を各ビンにソーティングして出力するという指定を行うページソーティングボタン、ボタン７０６は複数ページの原稿をそれぞれ複数枚プリントアウトする際に、１つのページの複数枚の出力を同一ビンに排紙し、ページ毎にソーティングを行うという指定を行うグループソーティングボタンである。尚、通常のソーティングを行う際にはページソーティングボタン７０５が選択される。また、ソーティングを行わない場合には、非ソーティングボタン７０４が選択される。そして、７０７は出力を開始するページを指定する開始ページ入力枠であり、７０８は出力を終了するページを指定する終了ページ入力枠である。ページソーティングが指定されている場合には、この開始ページ入力枠７０７に入力された開始ページ番号と終了ページ入力枠７０８に入力された終了ページから、終了ページ数−開始ページ数の式でソーティング数ｘを算出する。
【００６２】
次に、ソーティングモード、開始ページ、終了ページの指定を行った後、利用者は印刷ボタン７０９をマウスにより押し、印刷の開始を指示する（ステップＳ２０５）。まず、ソーティングが指定されているか否かをチェックし（ステップＳ２０６）、指定されていなければステップＳ２０７に進み、指定されたコピー機によりソーティングを行わずにプリントを実行する。また、指定されていればステップＳ２０８に進み、指定されたコピー機にソーターが接続され、かつ指定されたコピー機に接続されたソーターのビン数がソーティング数ｘ以上であるか否かをチェックする。ここで、条件を満たす場合ステップＳ２０９に進み、指定されたコピー機によりプリントアウト及びソーティングを行う。しかし、条件を満たさない場合にはステップＳ２１０に進み、ソーターのビン数がソーティング数ｘ以上であるソーターが接続されたコピー機を検索する。
【００６３】
次に、ステップＳ２１１において、検索に合致したコピー機が存在するか否かをチェックし、合致するコピー機があればステップＳ２１２に進み、検索に合致したコピー機のうち優先順位が最も高いコピー機によりプリントアウト及びソーティング数ｘによるソーティングを行う。そして、ステップＳ２１３において、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたコピー機に接続されているソーターのビン数ではソーティングが行えませんでした。代りに、優先順位の最も高い他のコピー機によりプリントアウト及びソーティングを行いました。」と表示し、ステップＳ２０３に処理を戻す。
【００６４】
また、ステップＳ２１１において、条件を満たすコピー機がなければステップＳ２１４に進み、接続されている全ソーターのビン数の合計がソーティング数ｘ以上か否かをチェックする。ここで、全ソーターのビン数を合計してもソーティング数ｘ以上でなければステップＳ２１５に進み、ホストコンピュータ４０１の画面上に「接続されている全ソーターのビン数でも指定のソーティングが行えないため、プリントアウト及びソーティングができませんでした。」という表示を行い、ステップＳ２０３に処理を戻す。しかし、複数のコピー機によって条件が満たされるのであればステップＳ２１６に進み、複数のコピー機にソーティング数を分割し、ソーティングを行う。
【００６５】
ここで、複数のコピー機にソーティング数を分割させて出力する処理を図８に示すフローチャートを参照して以下に説明する。
【００６６】
まず、コピー機を特定する変数ｉを“１”にセットし（ステップＳ２１８）、優先順位ｉのコピー機にソーターが接続されているかチェックする（ステップＳ２１９）。ここで、接続されていなければ変数ｉに“１”を加算し（ステップＳ２２０）、また接続されている場合、優先順位ｉのコピー機のビン数Ｂｂをソーティング数としてプリントアウト及びソーティングを行う（ステップＳ２２１）。次に、指定されたソーティング数ｘからプリント出力したソーティング数Ｂｂを減算し（ステップＳ２２２）、変数ｉに“１”を加算し（ステップＳ２２３）、その優先順位ｉのコピー機のビン数Ｂｂがソーティング数ｘより小さいか否かをチェックする（ステップＳ２２４）。ここで、小さければステップＳ２１９に戻り、上述の処理を繰り返す。しかし、等しいか大きければステップＳ２２５に進み、優先順位ｉのコピー機にソーティング数ｘでプリントアウト及びソーティングを行う。
【００６７】
そして、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたCopy- ＸＸに接続されているソーターのビン数では指定のソーティングが行えませんでした。代わりに、Copy-01 に＊、Copy-02 に＊、…、Copy- nnに＊に分けてプリントアウト及びソーティングを行いました。」という表示を行い、ステップＳ２０３に処理を戻す。
【００６８】
以上の処理により、ホストコンピュータ４０１からコピー機に対するプリントアウトを終了する。
【００６９】
以上説明したように、第２の実施例によれば、複数のコピー機に出力を行う際の優先順位を設け、利用者から遠距離にあるコピー機に出力されるのを防止することが可能になる。
【００７０】
また、第２の実施例によれば、以下のような効果が得られる。
（１）各利用者がそれぞれ最も近距離にあるコピー機から順番に優先順位を指定することにより、プリントアウトされた出力用紙を取りに行く時間を短縮することができる。
（２）各利用者がそれぞれ解像度、画像形成速度などの各コピー機の性能が希望に近い順にコピー機の優先順位を指定することにより、所望の解像度や画像形成速度などでプリントアウトすることができる。
【００７１】
［第３の実施例］
次に、図面を参照しながら本発明に係る第３の実施例を詳細に説明する。
【００７２】
図１０は、第３の実施例における画像形成システムの構成を示す図である。
【００７３】
図において、１０１、１０２は共にコピー機であり、プリンタ機能を有する。２０１、２０２は共にソーターであり、各コピー機１０１、１０２に接続され、出力された用紙のソーティングを行う。３０１はインターフェイス装置であり、後述するＳＣＳＩインターフェイスを介して受信した画像データや文字データを各コピー機１０１、１０２によりプリント可能なデータ形式に変換し、データの転送制御を行う。４０１は内蔵メモリ、マウス、表示装置を含むホストコンピュータであり、画像データや文字データを扱い、各コピー機１０１、１０２によりデータをプリントする際にデータの生成を行う。５０１、５０２は共に画像データインターフェイスであり、インターフェイス装置３０１と各コピー機１０１、１０２とを接続し、画像データの転送を行う。そして、６０２はＳＣＳＩインターフェイスであり、ホストコンピュータ４０１とインターフェイス装置３０１とを接続し、画像データや文字データなどのデータの通信を行う。
【００７４】
尚、ソーター２０１、２０２は共にコピー機１０１、１０２と接続されており、複数の板状の出力用紙受け（ビン）を一定の間隔をおいて配置したものをコピー機１０１、１０２からの制御命令を受けて上下に移動させ、コピー機１０１、１０２それぞれの排紙口から排紙される用紙上に画像形成がなされた出力用紙を各ビンに１枚ずつ分配してうけ、当該システム利用者が画像形成を行った出力用紙を分配することを容易にするものであり、ビン数５、１０である。また、第３の実施例においてはインターフェイス装置３０１には必ずソーターが接続されたコピー機が２台接続されるものとする。
【００７５】
以上の構成において、ホストコンピュータ４０１から原稿を各コピー機１０１、１０２にプリントアウトする際の動作について説明する。
【００７６】
ホストコンピュータ４０１において、利用者がコピー機に文書などのプリントアウトを行う際には、前述したように、まずプリントアウト用ユーティリティを起動する。そして、プリントアウト用ユーティリティが起動されると、プリントアウト用ユーティリティは図３に示す画面を表示する。尚、図３は第１の実施例と同様であり、その説明は省略する。
【００７７】
次に、ソーティングモード、開始ページ、終了ページの指定を行った後、利用者は印刷ボタンをマウスにより押し、印刷の開始を指示する。印刷の開始が指示されると、プリントアウト用ユーティリティによって印刷時の様々な設定情報がホストコンピュータ４０１からＳＣＳＩインターフェイス６０２を介してインターフェイス装置３０１に送信され、次に印刷実行命令が送信される。
【００７８】
以下、インターフェイス装置３０１内部の処理を図１１に示すフローチャートを参照して説明する。
【００７９】
図１１は、第３の実施例における処理手順を示すフローチャートである。まずインターフェイス装置３０１が起動されると、各コピー機１０１、１０２に接続されているソーター２０１、２０２のビン数を検索し、内部のメモリに記憶する（ステップＳ３０１）。尚、ここではソーター２０１のビン数をＢ１、ソーター２０２のビン数をＢ２とする。次に、ＳＣＳＩインターフェイス６０２を介してインターフェイス装置３０１にホストコンピュータ４０１からの印刷時の様々な設定情報が送信されるのを待ち（ステップＳ３０２）、受信すると印刷時の様々な設定情報に基づいてソーティングの指定及びソーティングが指定された場合にはソーティング数ｘを記憶する（ステップＳ３０３）。
【００８０】
次に、ＳＣＳＩインターフェイス６０２を介してインターフェイス装置３０１にホストコンピュータ４０１からの印刷実行命令が送信されるのを待ち（ステップＳ３０４）、受信するとソーティングが指定されているか否かをチェックする（ステップＳ３０５）。ここで、ソーティングが指定されていない場合、コピー機１０１でソーティングを行わずプリントアウトを実行し（ステップＳ３０６）、ステップＳ３０２に処理を戻す。
【００８１】
また、ソーティングが指定されている場合には、コピー機１０１に接続されたソーター２０１のビン数Ｂ１がソーティング数ｘ以上であるか否かをチェックし（ステップＳ３０７）、Ｙｅｓの場合にはコピー機１０１によりプリントアウト及びソーティング数ｘでのソーティングを行い（ステップＳ３０８）、ステップＳ３０２に戻る。
【００８２】
しかし、Ｎｏの場合にはコピー機１０２に接続されたソーター２０２のビン数Ｂ２がソーティング数ｘ以上であるか否かをチェックし（ステップＳ３０９）、Ｙｅｓの場合にはコピー機１０２によりプリントアウト及びソーティング数ｘでのソーティングを行い（ステップＳ３１０）、ステップＳ３０２に戻る。
【００８３】
しかし、Ｎｏの場合には接続されている２つのソーターのビン数の合計Ｂ１＋Ｂ２がソーティング数ｘ以上か否かをチェックし（ステップＳ３１１）、Ｎｏの場合には、ホストコンピュータ４０１の画面上に「接続されている全ソーターのビン数でも指定のソーティングが行えないためプリントアウト及びソーティングができませんでした。」という表示を行い（ステップＳ３１２）、ステップＳ３０２に戻る。
【００８４】
また、ビン数の合計がソーティング数ｘ以上の場合には、コピー機１０１によりプリントアウト及びソーティング数Ｂ１でのソーティングを行い（ステップＳ３１３）、またコピー機１０２によりプリントアウト及びソーティング数ｘ−Ｂ１でのソーティングを行う（ステップＳ３１４）。そして、ホストコンピュータ４０１の画面上に「指定されたCopy-02 に接続されているソーターのビン数では指定のソーティングが行えませんでした。代わりに、Copy-01 に５、Copy-02 に７に分けてプリントアウト及びソーティングを行いました。」という表示を行いし（ステップＳ３１５）、ステップＳ３０２に戻る。
【００８５】
以上の処理により、ホストコンピュータ４０１から２つのコピー機に対してのプリントアウトを終了する。
【００８６】
第３の実施例は、ホストコンピュータとコピー機との接続にネットワークなどを利用せず、それぞれが近距離に置かれている画像形成システムに好適なものであり、ホストコンピュータとコピー機との通信量が非常に大きく、他の転送速度が高速であることが求められるような画像形成システムに利用可能である。このようなシステムの例として、１画素の情報量が非常に大きいカラー画像データのプリントアウトを行う画像形成システムなどがあげられる。
【００８７】
このように、第３の実施例によれば、ホストコンピュータとインターフェイス装置とが高速なインターフェイスにより接続されているため情報量の大きい画像データなどのプリントアウトを高速に行うことができる。
【００８８】
尚、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器から成る装置に適用しても良い。また、システム或いは装置にプログラムを供給することによって達成される場合にも適用できることは言うまでもない。
【００８９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ユーザ所望の画像形成装置が所定の条件を満たしていない場合には、該条件を満たす画像形成装置を使用して所望の出力結果を得ると共に、所定の条件を満たす画像形成装置がなかった場合にも、ユーザ所望の画像形成装置と他の画像形成装置とを使用して所望の出力結果を得ることができる。
【００９０】
【図面の簡単な説明】
【図１】第１及び第２の実施例における画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】プリントアウト用ユーティリティによりディスプレイに表示される選択画面を示す図である。
【図３】ホストコンピュータのディスプレイ上に表示されるプリント用画面を示す図である。
【図４】第１の実施例における処理手順を示すフローチャートである。
【図５】図４に示す複数出力処理を示すフローチャートである。
【図６】第１の実施例における選択画面を示す図である。
【図７】第２の実施例における処理手順を示すフローチャートである。
【図８】図７に示す複数出力処理を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施例における選択画面を示す図である。
【図１０】第３の実施例における画像形成システムの構成を示す図である。
【図１１】第３の実施例における処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０１  コピー機
１０２  コピー機
１０３  コピー機
２０１  ソーター
２０２  ソーター
３０１  インターフェイス装置
３０２  インターフェイス装置
３０３  インターフェイス装置
４０１  ホストコンピュータ
４０２  ホストコンピュータ
５０１  画像データインターフェイス
５０２  画像データインターフェイス
５０３  画像データインターフェイス
６０１  ネットワーク
【図１】
0003703167.tif 000002
【図２】
0003703167.tif 000003
【図３】
0003703167.tif 000004
【図４】
0003703167.tif 000005
【図５】
0003703167.tif 000006
【図６】
0003703167.tif 000007
【図７】
0003703167.tif 000008
【図８】
0003703167.tif 000009
【図９】
0003703167.tif 000010
【図１０】
0003703167.tif 000011
【図１１】
0003703167.tif 000012