(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者の耳鳴り症状の治療装置であって、
超音波周波数領域のマスキングノイズ信号を発振する手段と、
前記マスキングノイズ信号を、前記患者の特定の身体部位に物理的に適用する手段と
を備え、前記マスキングノイズ信号が20000ヘルツより大きく100000ヘルツ以下の範囲の周波数を有する装置。
【請求項２】
前記マスキングノイズ信号発振手段は、可聴周波数領域の可聴マスキングノイズ信号を発振するノイズ信号発振器と、前記可聴マスキングノイズ信号を超音波周波数領域に移行する超音波変調器とを含む請求の範囲第１項記載の装置。
【請求項３】
前記可聴マスキングノイズ信号はホワイトノイズ信号である請求の範囲第２項記載の装置。
【請求項４】
前記可聴マスキングノイズ信号は正弦波信号である請求の範囲第２項記載の装置。
【請求項５】
前記可聴マスキングノイズ信号は矩形波信号である請求の範囲第２項記載の装置。
【請求項６】
前記マスキングノイズ信号発振手段は、超音波周波数領域のマスキングノイズ信号を発振するノイズ信号発振器を含む請求の範囲第１項記載の装置。
【請求項７】
前記マスキングノイズ信号はホワイトノイズ信号である請求の範囲第６項記載の装置。
【請求項８】
前記マスキングノイズ信号は正弦波信号である請求の範囲第６項記載の装置。
【請求項９】
前記マスキングノイズ信号は矩形波信号である請求の範囲第６項記載の装置。
【請求項１０】
前記マスキングノイズ信号適用手段は、電気・振動トランスデューサを含む請求の範囲第１項記載の装置。
【請求項１１】
前記マスキングノイズ信号適用手段は、電極を含む請求の範囲第１項記載の装置。
【発明の詳細な説明】
産業上の利用分野
本発明は、人間の聴覚検知の際の応答を改善する方法および装置に係り、特に耳鳴り症状を治療する方法および装置に関する。
耳鳴りは、耳あるいは頭に、ブンブン、ジンジン、ヒューヒューなどの音が持続的に鳴り響く人の知覚系の障害である。耳鳴りについてはあらゆる可能性が知られているわけではないが、考えられる原因の一つは、聴覚神経の欠損である。
耳鳴りの不快感を和らげる治療の一つは、耳鳴りをマスクするよう、患者の聴取可能範囲で、好ましい可変性のホワイトノイズ帯を適用するというものである。しかし、この治療方法は、マスキングノイズが患者の正常な聴覚をも妨害するため、一般に好ましくない。
そこで、業界では、人の話し声のような通常の音声に対する患者の知覚力を低下させることなく、耳鳴り症状を効果的に改善する必要が唱えられている。
発明の概要
本発明は、超音波周波数の信号を利用して耳鳴りをマスクする方法および装置を提供することにより、従来技術の欠点を克服するものである。本発明の一態様においては、耳鳴り症状をマスクするため、超音波領域のマスキング刺激を患者に与える。本発明のもう一つの態様においては、人の話し声を超音波領域に変換して患者に適用し、他方マスキング刺激は、従来の方法で患者に適用する。
特に、本発明は、超音波周波数領域でマスキングノイズ信号を発振する手段と、このマスキングノイズ信号を患者の特定の身体部位に物理的に適用する手段とを備えた、耳鳴りによって引き起こされる患者の症状を治療する装置を提供する。本発明はさらに、超音波周波数領域でマスキングノイズ信号を発振する工程と、このマスキングノイズ信号を人間が感知できる信号に変換する工程と、この感知可能信号を患者身体の特定部位に適用する工程とを含む耳鳴り症状に悩む患者を治療する方法も提供する。
米国特許第4,982,434号（Lenhardt他）は、音声信号を人間が聴取できる周波数領域から超音波周波数（この特許明細書中では「スーパー音波（supersonic）周波数」といっている）領域まで移行（シフト）させ、この超音波信号を骨を通した伝導を利用して人間の知覚系に適用する聴取補助システムを開示している。この特許はその全体を本発明に組み入れる。
【図面の簡単な説明】
本発明は、以下の詳細な説明と添付の図面により、十分に理解されるであろう。ただし、これらは説明のためだけのものであり、本発明を限定する趣旨のものではない。
図１は、本発明の第１の好ましい態様に係るブロック図である。
図２は、本発明の第２の好ましい態様に係るブロック図である。
好ましい態様の詳細な説明
以下に、本発明を図１と２を参照して詳細に説明する。まず、図１には、本発明の第１の好ましい態様を示す。ノイズ信号発振器10は、適当なトランスデューサ（あるいは「アプリケータ」。以下このように呼ぶ））に印加されたときに、聴覚領域で感知できる刺激を与える信号を発振する。この発振器10で発振された信号の波形には、サイン波、矩形波、ホワイトノイズ、爪状波形等があるが、これらに限定されるものではない。これら種々の波形は、以下では一括して「ノイズ」と呼ぶ。発振器10からの信号は、耳鳴りのマスキングに有効である一方、患者への知覚は最小限であるようなものが選択される。
発振器10から発振された信号は、超音波変調器12に入力され、ここで超音波領域の周波数（20,000Hzから約100,000Hz）をもつ信号に変換できる。特に、25,000Hzから30,000Hzの超音波キャリヤが有用であることが分った。図１の装置の変形例として、ノイズ信号発振器からの信号が最初から超音波周波数領域のものであってもよい。この場合は超音波変調器は不要になる。超音波ノイズ信号は、信号の振幅を適度に増大させるため、増幅器14に入力される。超音波マスキング信号の音量と周波数は、耳鳴りをマスキングする際、最適なものに調整される。
増幅器14から出力された増幅信号は、患者の身体への印加のため、アプリケータ16に入力される。アプリケータ16は、骨の振動による伝達を利用するため頭骨に取り付けられる圧電駆動器のような電気／振動トランスデューサでよいが、空気に物理的な振動を引き起こし、空気を介して波形を、脳で知覚を生起させる物理的に印加された振動に応答する患者身体の所定部位へ物理的な衝撃として伝えるスピーカ形態のものでもよい。さらに、アプリケータ16は、電磁信号を患者身体の特定部位へ直接に印加する電極でもよい。
脳に知覚される超音波刺激（約20kHz）は、人の話し声や他の正常な音を知覚する上で障害とならずに、耳鳴りと関連する耳のブンブン、ジンジンといった音をマスキングするのに有用であることが臨床上明らかにされている。
図２には、本発明のもう一つの態様を示したが、この図において、図１と同じ要素には図１と同じ参照符号を付した。この図２の態様においては、マイクロホン22は、周囲の環境から、人の話し声などの聴覚刺激を取り出し、これを電気的な入力信号に変換するのに使用される。この電気的な入力信号は、次に、超音波周波数領域へ変換される。先の米国特許第4,982,434号にあるように、通常の聴取可能周波数領域にある音声は、超音波領域の周波数に変換して、例えば骨を伝わるなどして、身体に振動を介して印加されたときは、脳で知覚することができる。この超音波信号は、聴取可能周波数領域（すなわち100〜20,000Hz）における刺激によるマスキングにも耐え得る。この態様においては、聴取可能周波数のマスキング用刺激は、信号発振器10によって発振され、増幅器14bとアプリケータ16bを経由し、ヘッドホン、振動トランスデューサなどを介して患者の身体に印加される。人の話し声は、超音波変調器12によって聴取可能周波数からシフトさせられ、増幅器14aとアプリケータ16aを経由して患者に振動の形で適用される。この態様は、聴取能力はある耳鳴り患者にとって、特に有用である。
以上、本発明を説明してきたが、当業者ならば、ここで説明した態様を、本発明の趣旨・範囲から逸脱しない範囲で種々変更できるであろう。しかし、そのような修正・変更は、以下に記載する請求の範囲内に包含される。
【図１】
0003640672.tif 000002
【図２】
0003640672.tif 000003