(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のデータ蓄積装置を有する情報提供サーバを備える情報配信装置と、前記情報提供サーバに放送チャンネルおよび双方向通信回線を介して結合した第２のデータ蓄積装置を有する代理サーバを備える中継配信装置と、前記代理サーバに結合した少なくとも一つの利用者端末装置とを有し、
前記情報提供サーバは、前記第１の蓄積装置に格納されているデータを、少なくともそのデータの識別情報とともに、予め定めた番組表に従って前記放送チャンネルを経て送信し、
前記代理サーバは、前記放送チャンネルから送信される放送データを、予め定めた受信予定表に従って受信して、その受信したデータを前記識別情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に検索可能に更新しながら格納すると共に、前記利用者端末装置からのデマンドアクセス情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に格納されているデータをその識別情報で検索して、対応するデータが格納されているときは、そのデータを前記利用者端末装置に配信し、対応するデータが格納されていないときは、前記デマンドアクセス情報に基づいて、前記情報提供サーバから前記双方向通信回線を介して所要のデータを転送させ、その転送されたデータを前記利用者端末装置に配信すると共に、前記第２のデータ蓄積装置にデマンドアクセス情報から分離して得られる識別情報で検索可能に格納するよう構成したことを特徴とするデマンドアクセス情報提供システム。
【請求項２】
請求項１に記載のデマンドアクセス情報提供システムに用いる情報配信装置であって、
前記情報提供サーバと、この情報提供サーバに結合した信号多重部および前記双方向通信回線用の通信回線インターフェースと、前記信号多重部に結合され、かつ前記放送チャンネルを有する放送送信装置に接続される放送チャンネルインターフェースとを有し、
前記信号多重部には、少なくとも、番組表を格納する番組表記憶手段と、この番組表記憶手段に格納されている番組表に従って、前記情報提供サーバに対してデータの転送を要求すると共に、このデータ要求により前記情報提供サーバから転送されるデータに、少なくともその識別信号を付加して前記放送チャンネルインターフェースに転送する制御手段とを設け、
前記放送チャンネルインターフェースは、前記信号多重部から転送された、少なくとも識別信号が付加されたデータを、前記放送送信装置から放送し得るように、該放送送信装置に適合した信号形式に変換し、
前記通信回線インターフェースは、前記双方向通信回線を経て入力されるデマンドアクセス情報に基づいて、前記情報提供サーバから転送されるデータを前記双方向通信回線に供給するよう構成したことを特徴とする情報配信装置。
【請求項３】
請求項１に記載のデマンドアクセス情報提供システムに用いる中継配信装置であって、
前記代理サーバと、この代理サーバに結合した多重信号抽出部と、前記代理サーバに結合した前記双方向通信回線用および前記利用者端末装置用の通信回線インターフェースと、前記多重信号抽出部に結合され、かつ前記放送チャンネルを有する放送受信装置に接続される放送チャンネルインターフェースとを有し、
前記多重信号抽出部には、少なくとも、識別情報比較手段および制御手段を設け、
前記制御手段は、受信予定表に従って前記放送チャンネルインターフェースに対してデータの受信を要求して、該放送チャンネルインターフェースから少なくとも識別情報が付加されたデータを転送させると共に、その転送された前記識別情報と前記受信予定表に対応する識別情報とを前記識別情報比較手段で比較させ、その比較結果に基づいて前記放送チャンネルインターフェースから転送された、少なくとも識別情報が付加されたデータを前記代理サーバに転送して、該代理サーバにおいて前記第２のデータ蓄積装置に前記識別情報により検索可能に更新しながら格納させ、
前記放送チャンネルインターフェースは、前記多重信号抽出部からのデータの受信要求に従って、前記放送受信装置に対して受信動作を行なわせると共に、該放送受信装置での受信信号から、少なくとも識別信号が付加されたデータを分離して前記多重信号抽出部に出力させ、
前記代理サーバは、前記通信回線インターフェースを経て前記利用者端末装置から供給されるデマンドアクセス情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に格納されているデータをその識別情報で検索し、対応するデータが格納されているときは、そのデータを前記通信回線インターフェースを経て前記利用者端末装置に配信するようにし、対応するデータが格納されていないときは、前記情報提供サーバに前記通信回線インターフェースを経て前記デマンドアクセス情報を送出し、これにより前記情報提供サーバから前記通信回線インターフェースを経て転送される前記所要のデータを前記利用者端末装置に配信すると共に、前記第２のデータ蓄積装置にデマンドアクセス情報から分離して得られる識別情報で検索可能に格納するよう構成したことを特徴とする中継配信装置。
【請求項４】
請求項１に記載のデマンドアクセス情報提供システムに用いる利用者端末装置であって、
前記中継配信装置を含み、さらに、この中継配信装置の前記代理サーバに結合した多重信号抽出部および通信回線インターフェースと、前記多重信号抽出部に結合され、かつ前記放送チャンネルを有する放送受信装置に接続される放送チャンネルインターフェースと、前記通信回線インターフェースに結合したデータ変換手段と、このデータ変換手段に結合した少なくとも一組の表示部および入力部とを有し、
前記多重信号抽出部には、少なくとも、識別情報比較手段および制御手段を設け、
前記制御手段は、受信予定表に従って前記放送チャンネルインターフェースに対してデータの受信を要求して、該放送チャンネルインターフェースから少なくとも識別情報が付加されたデータを転送させると共に、その転送された前記識別情報と前記受信予定表に対応する識別情報とを前記識別情報比較手段で比較させ、その比較結果に基づいて前記放送チャンネルインターフェースから転送された、少なくとも識別情報が付加されたデータを前記代理サーバに転送して、該代理サーバにおいて前記第２のデータ蓄積装置に前記識別情報により検索可能に更新しながら格納させ、
前記放送チャンネルインターフェースは、前記多重信号抽出部からのデータの受信要求に従って、前記放送受信装置に対して受信動作を行なわせると共に、該放送受信装置での受信信号から、少なくとも識別信号が付加されたデータを分離して前記多重信号抽出部に出力させ、
前記代理サーバは、前記入力部から前記データ変換手段および前記通信回線インターフェースを経て供給されるデマンドアクセス情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に格納されているデータをその識別情報で検索し、対応するデータが格納されているときは、そのデータを前記通信回線インターフェースおよび前記データ変換部を経て前記表示部に供給し、対応するデータが格納されていないときは、前記情報提供サーバに前記通信回線インターフェースを経て前記デマンドアクセス情報を送出し、これにより前記情報提供サーバから前記通信回線インターフェースを経て転送される前記所要のデータを、前記データ変換部を経て前記表示部に供給すると共に、前記第２のデータ蓄積装置にデマンドアクセス情報から分離して得られる識別情報で検索可能に格納するよう構成したことを特徴とする利用者端末装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、デマンドアクセス情報提供システム、およびこれに用いる情報配信装置、中継配信装置、並びに利用者端末装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
デマンドアクセス情報提供システムは、基本的には、情報配信装置と利用者端末装置とを双方向通信回線で結合して構成され、これにより利用者端末装置からのデマンドアクセス情報に応じて、情報配信装置の情報提供サーバから対応する情報を当該利用者端末装置に配信することができる。しかしながら、かかる構成では、利用者端末装置の増加に伴って要求が集中すると、情報配信装置で処理しきれなくなったり、同じ内容の情報を何度も配信することで配信効率が低下したり、個々の端末装置への応答が遅くなる等の不具合が生じることになる。
【０００３】
このような不具合を軽減するものとして、例えば、インターネット接続の最新事情（２）  ＵＮＩＸ  ＭＡＧＡＺＩＮＥ  １９９５  ２月号  ｐｐ．５８−６５には、図５に示すように、情報配信装置１と利用者端末装置１７との間に、情報提供サーバの役割を代行する中継配信装置１０を設け、この中継配信装置１０と複数の利用者端末装置１７との間をＬＡＮ１６で結合すると共に、中継配信装置１０と情報配信装置１との間を双方向通信回線９を介して結合したものが開示されている。
【０００４】
ここで、情報配信装置１は、番組素材２、蓄積装置３、情報提供サーバ６および通信回線インターフェース７を有し、番組素材２のデータをそのデータ名とともに蓄積装置３に格納するようになっている。また、中継配信装置１０は、代理サーバ１３、蓄積装置１４および通信回線インターフェース１５を有し、情報配信装置１から双方向通信回線９を経て配信される情報を、通信回線インターフェース１５および代理サーバ１３を経て蓄積装置１４に、サーバ名、データ名およびデータを識別できるように格納するようになっている。さらに、利用者端末装置１７は、表示部１８、入力部１９、データ変換部２０および通信回線インターフェース２１を有し、入力部１９での入力操作により、データ変換部２０、通信回線インターフェース２１およびＬＡＮ１６を経て中継配信装置１０に所望のデータの配信を要求し、また、中継配信装置１０からＬＡＮ１６を経て配信される所望のデータを、通信回線インターフェース２１およびデータ変換部２０を経て表示部１８に表示するようになっている。
【０００５】
すなわち、図５に示すシステムは、利用者端末装置１７からの所望のデータの配信要求と、情報配信装置１内の情報提供サーバ６の応答とを、中継配信装置１０内の代理サーバ１３が中継するようにしたもので、代理サーバ１３は、利用者端末装置１７からのデータの要求依頼によって、自分の蓄積装置１４内に当該データの複製があるか否かを調べ、存在する場合は、そのデータを用いて情報提供サーバ６の応答を代行して、複製データを利用者端末装置１７に配信する。また、存在しない場合には、情報配信装置１内の情報提供サーバ６にデータの配信を要求し、それによって受け取ったものを利用者端末装置１７に転送すると共に、代理サーバ１３の蓄積装置１４に複製を蓄積する。このように、代理サーバ１３によって、利用者端末装置１７に対する応答を代行するようにすれば、情報提供サーバ６は代理サーバ１３にだけデータを配信すればよいので、情報提供サーバ６へのデータ要求を軽減することが可能となる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の代理サーバを用いるシステムにあっては、利用者端末装置１７の数が比較的少ない場合には効果的であるが、その数が非常に多くなると、代理サーバ１３、したがって中継配信装置１０も大量に必要となるため、情報配信装置１の情報提供サーバ６に多くの要求が集中することになる。このため、情報提供サーバ６において、要求を処理しきれなくなったり、同じ内容の情報を何度も配信することで配信効率が低下したり、個々の利用者端末装置１７への応答が遅くなるという、上述したと同様の問題が生じることになる。
【０００７】
また、代理サーバ１３の蓄積装置１４内に、利用者端末装置１７からの要求データの複製が既に保存されている場合には、利用者端末装置１７でのデータ受信の待ち時間は短くなるが、保存されていない場合には、情報配信装置１の情報提供サーバ６にデータを要求することになるので、最初の要求に対しては、利用者端末装置１７の待ち時間が長くなるという問題がある。さらに、情報配信装置１において、情報提供サーバ６の中のデータが更新されたとしても、代理サーバ１３においては、更新前のデータが消去されるまでは、データが更新されないという問題がある。
【０００８】
なお、利用者端末装置にデータを配信するものとして、地上波、衛星波やＣＡＴＶによる放送にデータを多重して、利用者端末装置にデータを直接配信するインターキャスト（参考文献 http://www.intercast.org ）が知られている。このインターキャストによれば、放送によってデータを配信するので、非常に多くの利用者端末装置にデータを直接かつ瞬時に配信できる利点があるが、他方では、各利用者端末装置において所望のデータを得るためには、放送されるデータを蓄積する必要があり、また、放送による配信であるために、受信していないデータを配信側に要求することができないという問題がある。
【０００９】
この発明の第１の目的は、上述した問題点に着目してなされたもので、デマンドアクセス情報提供サービスにおいて、インターキャストにおけると同様の利点が得られるよう適切に構成したデマンドアクセス情報提供システムを提供しようとするものである。
【００１０】
この発明の第２の目的は、上記のデマンドアクセス情報提供システムに用いる情報配信装置を提供しようとするものである。
【００１１】
この発明の第３の目的は、上記のデマンドアクセス情報提供システムに用いる中継配信装置を提供しようとするものである。
【００１２】
さらに、この発明の第４の目的は、上記のデマンドアクセス情報提供システムに用いる利用者端末装置を提供しようとするものである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記第１の目的を達成するため、この発明のデマンドアクセス情報提供システムは、
第１のデータ蓄積装置を有する情報提供サーバを備える情報配信装置と、前記情報提供サーバに放送チャンネルおよび双方向通信回線を介して結合した第２のデータ蓄積装置を有する代理サーバを備える中継配信装置と、前記代理サーバに結合した少なくとも一つの利用者端末装置とを有し、
前記情報提供サーバは、前記第１の蓄積装置に格納されているデータを、少なくともそのデータの識別情報とともに、予め定めた番組表に従って前記放送チャンネルを経て送信し、
前記代理サーバは、前記放送チャンネルから送信される放送データを、予め定めた受信予定表に従って受信して、その受信したデータを前記識別情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に検索可能に更新しながら格納すると共に、前記利用者端末装置からのデマンドアクセス情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に格納されているデータをその識別情報で検索して、対応するデータが格納されているときは、そのデータを前記利用者端末装置に配信し、対応するデータが格納されていないときは、前記デマンドアクセス情報に基づいて、前記情報提供サーバから前記双方向通信回線を介して所要のデータを転送させ、その転送されたデータを前記利用者端末装置に配信すると共に、前記第２のデータ蓄積装置にデマンドアクセス情報から分離して得られる識別情報で検索可能に格納するよう構成したことを特徴とするものである。
【００１４】
上記第２の目的を達成するため、この発明の情報配信装置は、
請求項１に記載のデマンドアクセス情報提供システムに用いる情報配信装置であって、
前記情報提供サーバと、この情報提供サーバに結合した信号多重部および前記双方向通信回線用の通信回線インターフェースと、前記信号多重部に結合され、かつ前記放送チャンネルを有する放送送信装置に接続される放送チャンネルインターフェースとを有し、
前記信号多重部には、少なくとも、番組表を格納する番組表記憶手段と、この番組表記憶手段に格納されている番組表に従って、前記情報提供サーバに対してデータの転送を要求すると共に、このデータ要求により前記情報提供サーバから転送されるデータに、少なくともその識別信号を付加して前記放送チャンネルインターフェースに転送する制御手段とを設け、
前記放送チャンネルインターフェースは、前記信号多重部から転送された、少なくとも識別信号が付加されたデータを、前記放送送信装置から放送し得るように、該放送送信装置に適合した信号形式に変換し、
前記通信回線インターフェースは、前記双方向通信回線を経て入力されるデマンドアクセス情報に基づいて、前記情報提供サーバから転送されるデータを前記双方向通信回線に供給するよう構成したことを特徴とするものである。
【００１５】
上記第３の目的を達成するため、この発明の中継配信装置は、
請求項１に記載のデマンドアクセス情報提供システムに用いる中継配信装置であって、
前記代理サーバと、この代理サーバに結合した多重信号抽出部と、前記代理サーバに結合した前記双方向通信回線用および前記利用者端末装置用の通信回線インターフェースと、前記多重信号抽出部に結合され、かつ前記放送チャンネルを有する放送受信装置に接続される放送チャンネルインターフェースとを有し、
前記多重信号抽出部には、少なくとも、識別情報比較手段および制御手段を設け、
前記制御手段は、受信予定表に従って前記放送チャンネルインターフェースに対してデータの受信を要求して、該放送チャンネルインターフェースから少なくとも識別情報が付加されたデータを転送させると共に、その転送された前記識別情報と前記受信予定表に対応する識別情報とを前記識別情報比較手段で比較させ、その比較結果に基づいて前記放送チャンネルインターフェースから転送された、少なくとも識別情報が付加されたデータを前記代理サーバに転送して、該代理サーバにおいて前記第２のデータ蓄積装置に前記識別情報により検索可能に更新しながら格納させ、
前記放送チャンネルインターフェースは、前記多重信号抽出部からのデータの受信要求に従って、前記放送受信装置に対して受信動作を行なわせると共に、該放送受信装置での受信信号から、少なくとも識別信号が付加されたデータを分離して前記多重信号抽出部に出力させ、
前記代理サーバは、前記通信回線インターフェースを経て前記利用者端末装置から供給されるデマンドアクセス情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に格納されているデータをその識別情報で検索し、対応するデータが格納されているときは、そのデータを前記通信回線インターフェースを経て前記利用者端末装置に配信するようにし、対応するデータが格納されていないときは、前記情報提供サーバに前記通信回線インターフェースを経て前記デマンドアクセス情報を送出し、これにより前記情報提供サーバから前記通信回線インターフェースを経て転送される前記所要のデータを前記利用者端末装置に配信すると共に、前記第２のデータ蓄積装置にデマンドアクセス情報から分離して得られる識別情報で検索可能に格納するよう構成したことを特徴とするものである。
【００１６】
さらに、上記第４の目的を達成するため、この発明の利用者端末装置は、
請求項１に記載のデマンドアクセス情報提供システムに用いる利用者端末装置であって、
前記中継配信装置を含み、さらに、この中継配信装置の前記代理サーバに結合した多重信号抽出部および通信回線インターフェースと、前記多重信号抽出部に結合され、かつ前記放送チャンネルを有する放送受信装置に接続される放送チャンネルインターフェースと、前記通信回線インターフェースに結合したデータ変換手段と、このデータ変換手段に結合した少なくとも一組の表示部および入力部とを有し、
前記多重信号抽出部には、少なくとも、識別情報比較手段および制御手段を設け、
前記制御手段は、受信予定表に従って前記放送チャンネルインターフェースに対してデータの受信を要求して、該放送チャンネルインターフェースから少なくとも識別情報が付加されたデータを転送させると共に、その転送された前記識別情報と前記受信予定表に対応する識別情報とを前記識別情報比較手段で比較させ、その比較結果に基づいて前記放送チャンネルインターフェースから転送された、少なくとも識別情報が付加されたデータを前記代理サーバに転送して、該代理サーバにおいて前記第２のデータ蓄積装置に前記識別情報により検索可能に更新しながら格納させ、
前記放送チャンネルインターフェースは、前記多重信号抽出部からのデータの受信要求に従って、前記放送受信装置に対して受信動作を行なわせると共に、該放送受信装置での受信信号から、少なくとも識別信号が付加されたデータを分離して前記多重信号抽出部に出力させ、
前記代理サーバは、前記入力部から前記データ変換手段および前記通信回線インターフェースを経て供給されるデマンドアクセス情報に基づいて、前記第２のデータ蓄積装置に格納されているデータをその識別情報で検索し、対応するデータが格納されているときは、そのデータを前記通信回線インターフェースおよび前記データ変換部を経て前記表示部に供給し、対応するデータが格納されていないときは、前記情報提供サーバに前記通信回線インターフェースを経て前記デマンドアクセス情報を送出し、これにより前記情報提供サーバから前記通信回線インターフェースを経て転送される前記所要のデータを、前記データ変換部を経て前記表示部に供給すると共に、前記第２のデータ蓄積装置にデマンドアクセス情報から分離して得られる識別情報で検索可能に格納するよう構成したことを特徴とするものである。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、この発明の実施の形態について説明する。
図１は、この発明の第１実施形態におけるデマンドアクセス情報提供システムの全体の構成を示すものである。このデマンドアクセス情報提供システムは、情報配信装置１、中継配信装置１０および利用者端末装置１７を有し、情報配信装置１と中継配信装置１０とを、双方向通信回線９を介して結合すると共に、放送チャンネル８を介して結合し、中継配信装置１０と利用者端末装置１７とを、ＬＡＮ１６を介して結合して、一つの中継配信装置１０に複数の利用者端末装置１７を結合し得るようにする。
【００１８】
情報配信装置１には、番組素材２、蓄積装置（第１のデータ蓄積装置）３、放送チャンネルインターフェース４、信号多重部５、情報提供サーバ６および通信回線インターフェース７を設け、情報提供サーバ６の蓄積装置３に、番組素材２の番組データを、そのデータ名とともに格納し、この蓄積装置３に格納されているデータを、番組表に従って、情報提供サーバ６、信号多重部５、放送チャンネルインターフェース４および放送送信装置１ａを経て放送チャンネル８を介して送信するようにする。また、中継配信装置１０から双方向通信回線９および通信回線インターフェース７を経て情報提供サーバ６に供給されるデマンドアクセスに応じて、蓄積装置３に格納されている所要のデータを通信回線インターフェース７を経て双方向通信回線９に送出するようにする。
【００１９】
中継配信装置１０には、放送チャンネルインターフェース１１、多重信号抽出部１２、代理サーバ１３、蓄積装置（第２のデータ蓄積装置）１４および通信回線インターフェース１５を設け、放送受信装置１０ａからの受信データを放送チャンネルインターフェース１１を経て多重信号抽出部１２に供給し、ここで所要の受信データを選択して代理サーバ１３の蓄積装置１４に所要のデータを格納するようにする。また、利用者端末装置１７からＬＡＮ１６および通信回線インターフェース１５を経て代理サーバ１３に供給されるデマンドアクセスに応じて、蓄積装置１４内に対応するデータが格納されている場合には、そのデータを通信回線インターフェース１５を経てＬＡＮ１６に送出し、蓄積装置１４内に対応するデータが格納されていない場合には、双方向通信回線９を経て情報配信装置１の情報提供サーバ６をアクセスし、それにより双方向通信回線９を経て配信されるデータを、通信回線インターフェース１５を経て代理サーバ１３の蓄積装置１４に格納すると共に、その配信データをＬＡＮ１６に送出するようにする。
【００２０】
また、利用者端末装置１７には、表示部１８、入力部１９、データ変換部２０および通信回線インターフェース２１を設け、入力部１９での入力操作により、データ変換部２０、通信回線インターフェース２１およびＬＡＮ１６を経て中継配信装置１０に所望のデマンドアクセス信号を送出するようにすると共に、中継配信装置１０からＬＡＮ１６を経て配信される所望のデータを、通信回線インターフェース２１を経てデータ変換部２０に供給し、ここで表示部１８に適合したビデオ信号に変換して表示部１８に表示するようする。なお、表示部１８は、ＣＲＴやＬＣＤ等の通常のディスプレイをもって構成することができ、また、入力部は、キーボードやマウス等をもって構成することができる。
【００２１】
この実施形態では、情報配信装置１の情報提供サーバ６として、http（hyper text transfer protocol）serverを用い、放送チャンネル８として、衛星データ放送を用い、双方向通信回線９として、ＴＣＰ（ＵＤＰ）／ＩＰプロトコルを用いて情報配信装置１と中継配信装置１０との間を接続する。また、中継配信装置１０の代理サーバ１３として、proxy http server を用い、利用者端末装置１７としては、ＷＷＷ（World Wide Wed) clientを実装したパーソナルコンピュータを用いて、番組データをＵＲＬ(Uniform Resource Locaters;RFC 1738)で指定する。デマンドアクセスの手順としては、httpを用いる。なお、ＵＲＬには、番組データを識別するための情報提供サーバ名とデータ名とを含むものとする。
【００２２】
以下、要部の構成について、さらに詳細に説明する。
図２は、情報配信装置１の信号多重部５の構成を模式的に示すものである。この信号多重部５には、時刻情報を出力する時計５ａと、番組表を格納する記憶装置５ｂと、この記憶装置５ｂに格納された番組表および時計５ａからの時刻情報に基づいて放送チャンネルインターフェース４へのデータの送出を制御する制御装置５ｃとを設ける。記憶装置５ｂに格納する番組表は、放送時刻、チャンネル番組およびＵＲＬを組にしたデータを複数保持するもので、放送時刻から対応するチャンネル番号とＵＲＬを引き出すことができればどのように保持してもよく、例えば、放送時刻、チャンネル番組およびＵＲＬをカンマで区切ってつなげ、最後に改行をつけ加えたものを１レコードとして放送時刻順に並べて保持するようにしてもよい。このように番組表を格納することにより、時刻順に調べることで、放送時刻からチャンネル番号、ＵＲＬを検索することができる。
【００２３】
制御装置５ｃは、時計５ａからの時刻情報に基づいて情報提供サーバ６に対して、番組表に従って番組データの転送を要求する指示信号を出力すると共に、その指示信号によって情報提供サーバ６から転送さた番組データに、番組データ識別信号としてのＵＲＬおよび放送チャンネル番号を付加して放送チャンネルインターフェース４に転送するようにする。ここで、制御装置５ｃから放送チャンネルインターフェース４への番組データ、ＵＲＬおよび放送チャンネル番号の送出手順は、それらのデータの関連が確保されれば、任意に設定することができ、例えば、放送チャンネル番号、ＵＲＬおよび番組データを改行で区切って順に並べて、最初に全データのサイズをつけ加えてシリアルに伝送することができる。なお、放送チャンネル８が一チャンネルだけの場合には、番組表のチャンネル番号データ、放送チャンネルインターフェース４に渡すチャンネル番号データは省略可能である。
【００２４】
放送チャンネルインターフェース４では、受け渡されたＵＲＬまたはＵＲＬと放送チャンネル番号が付加された番組データを、放送送信装置１ａに適合した信号形式に変換して出力するよう構成する。これにより、例えば、衛星データ放送では、データチャンネルを用いて、ＵＲＬまたはＵＲＬと放送チャンネル番号を番組データとともに放送する。以上により番組データを放送した後は、記憶装置５ｂの番組表を適宜更新する。
【００２５】
デマンドアクセスに応じて、情報配信装置１から双方向通信回線９に所要の番組データを送出する場合には、その番組データにＵＲＬを付加する必要がない。すなわち、この場合には、情報配信装置１と中継配信装置１０との一体一の通信で、デマンドアクセス情報にＵＲＬの情報が含まれているので、このデマンドアクセス情報から番組データのＵＲＬを得ることができる。
【００２６】
図３は、中継配信装置１０の多重信号抽出部１２の構成を模式的に示すものである。この多重信号抽出部１２には、時刻情報を出力する時計１２ａと、受信予定表を格納する記憶装置１２ｂと、この記憶装置１２ｂに格納された受信予定表および時計１２ａからの時刻情報に基づいて放送チャンネルインターフェース１１でのデータの受信を制御する制御装置１２ｃと、受信予定表内の所要のＵＲＬと放送チャンネルインターフェース１１から転送された番組データに付加されたＵＲＬとを比較するＵＲＬ比較部１２ｄとを設ける。
【００２７】
記憶装置１２ｂに格納する受信予定表は、受信予定時刻（開始時刻と終了時刻）、受信チャンネル番号およびＵＲＬのパターンを組にしたデータを複数保持するもので、受信開始時刻または受信終了時刻から対応するチャンネル番号とＵＲＬを引き出すことができればどのように保持してもよく、例えば、受信開始時刻、受信終了時刻、チャンネル番号、ＵＲＬをカンマで区切ってつなげ、最後に改行をつけ加えたものを１レコードとして受信開始時刻順にならべて保持してもよい。このようにすれば、受信開始時刻を調べることで、受信開始時刻から受信終了時刻、チャンネル番号、ＵＲＬを検索することができる。なお、この受信予定表は、情報配信装置１の信号多重部５に格納する番組表の更新に従って、放送チャンネル８あるいは双方向通信回線９を介して適宜更新するようにする。
【００２８】
制御装置１２ｃは、時計１２ａからの時刻情報に基づいて放送チャンネルインターフェース１１に対して、受信予定表に従って番組データの受信を要求する指示信号を出力すると共に、その指示信号によって放送チャンネルインターフェース１１から転送される番組データ、ＵＲＬおよび放送チャンネル番号を受信し、その受信したＵＲＬをＵＲＬ比較部１２ｄに供給して、その受信ＵＲＬが受信を要求した番組データのＵＲＬに一致するか否かを比較させ、両者が一致する場合にのみ、受信したＵＲＬおよび番組データを代理サーバ１３に転送して、蓄積装置１４にＵＲＬで検索できるように格納するようにする。
【００２９】
したがって、蓄積装置１４に、既に、同一のＵＲＬが格納されている場合には、そのＵＲＬの番組データは、受信した番組データに更新されることになる。また、このように、ＵＲＬ比較部１２ｄにおいて、受信ＵＲＬと受信を要求した番組データのＵＲＬとを比較するようにすれば、例えば、ＵＲＬに含まれる情報提供サーバ名およびデータ名から放送番組のジャンルや全国放送／ローカル放送の区別など放送内容の属性を判別できるようにすることにより、蓄積装置１４へのデータ格納の取捨選択を行うことも可能となる。
【００３０】
なお、放送チャンネルインターフェース１１から多重信号抽出部１２へ、また、多重信号抽出部１２から代理サーバ１３へと、ＵＲＬおよび番組データを組にして伝送する手順は、ＵＲＬおよび番組データの関連が確保されれば、どのような手順でもよく、例えば、ＵＲＬおよび番組データを改行で区切って順に並べ、最初に全データのサイズをつけ加えてシリアルに伝送することができる。
【００３１】
ＵＲＬ比較部１２ｄは、例えば、受信予定表に従って受信を要求した番組データのＵＲＬパターンの文字列が、受信したＵＲＬの文字列の中に部分列として含まれているかを判定する回路、あるいは、受信を要求した番組データのＵＲＬパターンの文字列が、受信したＵＲＬの文字列を大文字もしくは小文字に変換した文字列の中に部分列として含まれているかを判定する回路をもって構成することができる。なお、多重信号抽出部１２には、図示しないが、ＵＲＬ比較部１２ｄから判定結果が出力されるまでの間、受信したＵＲＬおよび番組データを一時的に保存しておくための記憶装置を設けておく。
【００３２】
なお、デマンドアクセスに応じて、双方向通信回線９を経て情報配信装置１から配信される番組データは、デマンドアクセス情報から分離したＵＲＬとともに代理サーバ１３の蓄積装置１４に、放送チャンネルによる場合と同一形式でＵＲＬによって検索可能に格納する。
【００３３】
次に、図１に示すデマンドアクセス情報提供システムの全体の動作について、簡単に説明する。
情報配信装置１においては、信号多重部５に格納されている番組表に定められた時刻になると、信号多重部５から情報提供サーバ６にhttpの手順で番組表のＵＲＬで特定される番組データが要求され、その番組データが放送チャンネル番号およびＵＲＬとともに、放送チャンネルインターフェース４に供給されて、そのＵＲＬおよび番組データが、放送送信装置１ａから一般的な衛星データ放送の手順で、指定された放送チャンネル８を介して中継配信装置１０に向けて放送される。
【００３４】
中継配信装置１０においては、多重信号抽出部１２に格納されている受信予定表に示された受信開始時刻になると、多重信号抽出部１２から放送チャンネルインターフェース１１にその受信チャンネル番号が指定され、これにより放送受信装置１０ａで受信された指定受信チャンネル番号におけるＵＲＬおよび番組データが、放送チャンネルインターフェース１１を経て多重信号抽出部１２に伝送される。この受信番組データおよびＵＲＬは、多重信号抽出部１２においてＵＲＬの比較に基づいて選択されたのち、代理サーバ１３の蓄積装置１４にＵＲＬおよび番組データを組として格納される。ここで、蓄積装置１４に、既に、同一のＵＲＬが格納されている場合には、そのＵＲＬの番組データは、受信した番組データに更新される。なお、受信終了時刻になると、多重信号抽出部１２から放送チャンネルインターフェース１１に、その放送チャンネルの受信の停止が指示される。
【００３５】
一方、上記の動作と平行して、利用者端末装置１７において、必要とする番組データがＵＲＬの形式で記述され、httpの手順で中継配信装置１０の代理サーバ１３に配信要求が出されると、代理サーバ１３において自分の蓄積装置１４内に当該番組データの複製があるかＵＲＬの検索が行われ、その結果、当該番組データが存在する場合は、その番組データが利用者端末装置１７に配信される。これに対し、蓄積装置１４内に要求された番組データが存在しない場合には、中継配信装置１０から情報配信装置１の情報提供サーバ６にhttpの手順で番組データが要求され、これにより双方向通信回線９を経て配信された番組データが、利用者端末装置１７に配信されると共に、代理サーバ１３の蓄積装置１４にＵＲＬで検索できるように格納される。
【００３６】
以上のように、情報配信装置１からの放送チャンネル８による番組データおよび双方向通信回線９による番組データを、中継配信装置１０において、代理サーバ１３の蓄積装置１４にＵＲＬで検索可能に格納することにより、格納された番組データを、その配信経路にかかわらず統一的に扱うことが可能となる。したがって、利用者端末装置１７において、代理サーバ１３に対するhttp手順およびＵＲＬの指定を行うことにより、全ての番組データを検索して利用することができる。
【００３７】
図４は、この発明の第２実施形態におけるデマンドアクセス情報提供システムの全体の構成を示すものである。このデマンドアクセス情報提供システムは、図１に示す構成において、中継配信装置１０を省略し、その機能を利用者端末装置１７に持たせるようにしたものである。このため、この実施形態では、利用者端末装置１７に、放送チャンネルインターフェース１１、多重信号抽出部１２、代理サーバ１３、蓄積装置１４および通信回線インターフェース１５を設けて、第１実施形態で説明した中継配信装置と同様に作動させるようにすると共に、通信回線インターフェース１５にデータ変換部２０を介して表示部１８および入力部１９を結合する。したがって、この実施形態においても、上述した第１実施形態と同様に動作させることができるので、その説明は省略する。なお、図４では、利用者端末装置１７に一組の表示部１８および入力部１９を示しているが、複数組の表示部および入力部を接続することもできる。
【００３８】
このように、利用者端末装置１７に中継配信装置の機能を持たせれば、第１実施形態におけるような中継配信装置と利用者端末装置との間でのやりとりが不要となるので、デマンドアクセス情報提供サービスの効率的利用が可能となる。したがって、特に、企業、学校など複数の利用者が集合して複数の端末を利用するような場合に、好適に適用することができる。
【００３９】
なお、この発明は、上述した実施形態にのみ限定されるものではなく、幾多の変更または変形が可能である。例えば、上述した実施形態では、番組データ要求の手順として、http手順を用いるようにしたが、 Auto mount やNFS(Network File System)、RFS(Remote File System) の手順を用いることもできる。この場合には、ＵＲＬで示されるファイルを要求する手順で番組データを要求すればよく、この場合の代理サーバは、amd(automout deamon)や、nfsd(NFS deamon)等に上記の機能を付加すればよい。
【００４０】
また、番組データの指定についても、情報提供サーバ名とデータ名、もしくはそれらと対応のとれる任意のデータ列に変換したものがともに含まれていれば、ＵＲＬ以外の形式を用いることもできる。
【００４１】
さらに、図１および図４では、情報配信装置１を構成する各要素を、模式的に共通の筐体内に収容して示したが、例えば、情報提供サーバ６およびこれに関連する蓄積装置３、番組素材２等を、他の構成要素と分離して、情報提供サーバ６と信号多重部５とを専用回線等のケーブルを介して結合するようにすることもできる。また、信号多重部５における時計５ａ（図２参照）については、他の機器等から出力される時刻情報を利用することによって、省略することができる。このような点は、図１に示す中継配信装置１０についても同様で、代理サーバ１３およびこれに関連する蓄積装置１４等を、他の構成要素と分離して、代理サーバ１３と多重信号抽出部１２とを専用回線等のケーブルを介して結合したり、多重信号抽出部１２における時計１２ａ（図３参照）を、他の機器等から出力される時刻情報を利用することによって省略することもできる。
【００４２】
また、図１および図４では、多重信号抽出部１２に受信予定表を格納する記憶装置１２ｂ（図３参照）を設けたが、受信予定表を利用者端末装置１７の入力部１９から逐次入力することにより、これを省略することもできる。
【００４３】
【発明の効果】
この発明によれば、放送によって代理サーバのデータ蓄積装置に情報提供サーバのデータを、その識別情報とともに転送するようにしたので、瞬時にデータを配信することができると共に、代理サーバにおいては、放送されたデータに付加されている識別情報に基づいて、データ蓄積装置に格納されているデータを更新することができる。
【００４４】
また、代理サーバは、複数の利用者端末で共用することができるので、代理サーバのデータ蓄積装置に十分な容量を確保することにより、各利用者端末の記憶装置の容量を小さくすることができる。さらに、放送による配信データとデマンドアクセスによる配信データとを、同一のデマンド形式で利用できるようにしたので、予め利用者が受信要求した最新のデータについては、代理サーバから瞬時に配信することができ、また、受信要求がされていなかったデータについても、代理サーバから情報提供サーバへのデマンドアクセスで要求することができるので、デマンドアクセスの待ち時間の後に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の第１実施形態におけるデマンドアクセス情報提供システムの全体の構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示す信号多重部の一例の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示す多重信号抽出部の一例の構成を示すブロック図である。
【図４】この発明の第２実施形態におけるデマンドアクセス情報提供システムの全体の構成を示すブロック図である。
【図５】従来のデマンドアクセス情報提供システムの全体の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１  情報配信装置
１ａ  放送送信装置
２  番組素材
３  蓄積装置
４  放送チャンネルインターフェース
５  信号多重部
５ａ  時計
５ｂ  記憶装置
５ｃ  制御装置
６  情報提供サーバ
７  通信回線インターフェース
８  放送チャンネル
９  双方向通信回線
１０  中継配信装置
１０ａ  放送受信装置
１１  放送チャンネルインターフェース
１２  多重信号抽出部
１２ａ  時計
１２ｂ  記憶装置
１２ｃ  制御装置
１２ｄ  ＵＲＬ比較部
１３  代理サーバ
１４  蓄積装置
１５  通信回線インターフェース
１６  ＬＡＮ
１７  利用者端末装置
１８  表示部
１９  入力部
２０  データ変換部
２１  通信回線インターフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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