(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを実行可能な画像形成装置に係る提案処理を行う提案処理システムであって、
印刷ジョブにおける能力外の指定の履歴を記録する記録手段と、
機能追加情報を記憶したデータベース手段と、
前記記録手段に記録された前記能力外の指定の履歴に基づく機能追加情報を前記データベース手段から抽出する抽出手段と、
を有することを特徴とする提案処理システム。
【請求項２】
画像形成装置に係る機能の有無を示す情報を取得する取得手段を有し、前記抽出手段は前記取得手段で取得した有無を示す情報が無で、且つ、前記能力外の指定の履歴が閾値を超えている場合に、機能追加情報を前記データベース手段から抽出することを特徴とする請求項１に記載の提案処理システム。
【請求項３】
前記取得手段により取得された前記機能の有無を示す情報が有にもかかわらず、該有の機能に対するカウンタ値が所定値より下である場合にスペックダウンの提示を行う提示手段を有することを特徴とする請求項２に記載の提案処理システム。
【請求項４】
前記能力外の指定は画像形成装置が搭載していないシートサイズのシートの指定、或いは、ステイプル指示が含まれることを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の提案処理システム。
【請求項５】
印刷ジョブを実行可能な画像形成装置に係る提案処理を行う提案処理システムであって、
画像形成装置を利用するユーザ数或いは所定ページ数を超える印刷ジョブ数の履歴を記録する記録手段と、
機能追加情報を記憶したデータベース手段と、
前記記録手段に記録された前記ユーザ数或いは所定ページ数を超える印刷ジョブ数の履歴に基づく機能追加情報を前記データベース手段から抽出する抽出手段と、
を有することを特徴とする提案処理システム。
【請求項６】
新たな機能追加情報を追加すべく前記データベース手段を更新する更新手段を有し、前記抽出手段は前記更新手段による更新前の前記履歴に基づく更新後の機能追加情報を前記データベース手段から抽出することを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の提案処理システム。
【請求項７】
前記履歴はユーザ装置から通知されたものであり、前記ユーザ装置は、画像形成装置或いは画像形成装置と通信可能な外部装置であることを特徴とする請求項１乃至６の何れかに記載の提案処理システム。
【請求項８】
前記機能追加情報には、画像形成装置のオプション或いはソフトウェアが含まれることを特徴とする請求項１乃至７の何れかに記載の提案処理システム。
【請求項９】
印刷ジョブを実行可能な画像形成装置に係る提案処理を行う提案処理システムにおける処理方法であって、
印刷ジョブにおける能力外の指定の履歴を記録する記録工程と、
前記記録工程に記録された前記能力外の指定の履歴に基づく機能追加情報を、機能追加情報を記憶したデータベース手段から抽出する抽出工程と、
を有することを特徴とする処理方法。
【請求項１０】
画像形成装置に係る機能の有無を示す情報を取得する取得工程を有し、前記抽出工程は前記取得工程で取得した有無を示す情報が無で、且つ、前記能力外の指定の履歴が閾値を超えている場合に、機能追加情報を前記データベース手段から抽出することを特徴とする請求項９に記載の処理方法。
【請求項１１】
前記取得工程により取得された前記機能の有無を示す情報が有にもかかわらず、該有の機能に対するカウンタ値が所定値より下である場合にスペックダウンの提示を行う提示工程を有することを特徴とする請求項１０に記載の処理方法。
【請求項１２】
前記能力外の指定は画像形成装置が搭載していないシートサイズのシートの指定、或いは、ステイプル指示が含まれることを特徴とする請求項９乃至１１の何れかに記載の処理方法。
【請求項１３】
印刷ジョブを実行可能な画像形成装置に係る提案処理を行う提案処理システムにおける処理方法であって、
画像形成装置を利用するユーザ数或いは所定ページ数を超える印刷ジョブ数の履歴を記録する記録工程と、
前記記録工程において記録された前記ユーザ数或いは所定ページ数を超える印刷ジョブ数の履歴に基づく機能追加情報を、機能追加情報を記憶したデータベース手段から抽出する抽出工程と、
を有することを特徴とする処理方法。
【請求項１４】
新たな機能追加情報を追加すべく前記データベース手段を更新する更新工程を有し、前記抽出工程は前記更新工程における更新前の前記履歴に基づく更新後の機能追加情報を前記データベース手段から抽出することを特徴とする請求項９乃至１３の何れかに記載の処理方法。
【請求項１５】
前記履歴はユーザ装置から通知されたものであり、前記ユーザ装置は、画像形成装置或いは画像形成装置と通信可能な外部装置であることを特徴とする請求項９乃至１４の何れかに記載の処理方法。
【請求項１６】
前記機能追加情報には、画像形成装置のオプション或いはソフトウェアが含まれることを特徴とする請求項９乃至１５の何れかに記載の処理方法。
【請求項１７】
請求項９乃至１６の何れかに記載の処理方法をコンピュータに実行させる為のプログラムをコンピュータ可読の形態で記憶した記憶媒体。
【請求項１８】
請求項９乃至１６の何れかに記載の処理方法をコンピュータに実行させる為のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク等の通信回線（通信媒体）を利用して、ユーザ装置先でのプリンタや複写機等の画像形成装置の不具合に即した最適提案を提示する運用管理の技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、製品の置き換えまたは各種オプション類の増設、システムの増設等は、図１８に示すように、テレビコマーシャルによるアピール、新聞や広告によるアピール並びに営業マンによる交渉及び説明等によるところが大きかった。また、研究開発力による拡張性の追及がなくてはならないことはいうまでもない。
【０００３】
また、実際に使用している間にユーザが不都合を感じ、サービスセンタや販売店に、電話、メール、ＦＡＸ等の手段を使って問い合わせを行い、その際のやり取りにより製品の置き換えまたは増設等が行われる場合もあった。
【０００４】
また、アクションプリンタをユーザに効率よく提示する仕組みとして、例えば、特許文献１には、サービスの運用状態にトラブルが発生した場合には、どの部分がトラブルの原因と考えられるのか自動的に判断し、対策方法を立案し、影響を受けているユーザへの報告も自動的に行う仕組みが記載されている。
【０００５】
また、特許文献２においては、コンピュータのメモリやＣＰＵ使用率の稼動情報を収集して、それに応じた最適な製品をユーザに紹介する仕組みが記載されている。
【０００６】
さらに、特許文献２では、ユーザ先のホストコンピュータに予め設けられたパーツのスペックをコンピュータの使用状況に応じて向上するようにする提言する仕組みが記載されている。
【０００７】
【特許文献１】
特開平１０−２２９３９６号公報
【特許文献２】
特開平１０−２８３２０９号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような特許文献１，２になどで知られる従来技術の場合には、下記のような問題が生じていた。
【０００９】
ユーザ先での画像形成装置における不都合等は、一旦販売してしまうと十分にフィードバックすることは難しく、ユーザが問い合わせ等のアクションをおこさない限り、なかなかその内容を把握することができなかった。
【００１０】
またメールやＦＡＸによる問い合わせにおいても、時間によっては翌日または休み明け迄メールやＦＡＸが読まれず、すぐに処理することができない場合が多々あった。
【００１１】
また、上記対応は必ず人を介して行っていたために、人件費もかなりかかってしまっていた。
【００１２】
また、特許文献１によれば、エラーの原因を特定し、エラーを解除する対策方法を提言するにとどまり、以後も同じトラブルの発生が想定された。
【００１３】
さらに、特許文献２によれば、ホストコンピュータにおいて既に設定されている設備の理想のスペックをユーザに提示するのみに留まるものであり、ユーザ先で利用される画像形成装置の不具合に応じて最適な運用を提示するには至っていなかった。
【００１４】
本発明は、上記従来技術の問題を解決するためになされたものであり、その目的は、ユーザの運用方法を把握し、より良い運用を行うための提案を抽出できる仕組みを提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明の提案処理システムは、印刷ジョブを実行可能な画像形成装置に係る提案処理を行う提案処理システムであって、印刷ジョブにおける能力外の指定の履歴を記録する記録手段と、機能追加情報を記憶したデータベース手段と、前記記録手段に記録された前記能力外の指定の履歴に基づく機能追加情報を前記データベース手段から抽出する抽出手段と、を有することを特徴とする提案処理システムである。
【００１６】
本発明の処理方法は、印刷ジョブを実行可能な画像形成装置に係る提案処理を行う提案処理システムにおける処理方法であって、印刷ジョブにおける能力外の指定の履歴を記録する記録工程と、前記記録工程に記録された前記能力外の指定の履歴に基づく機能追加情報を、機能追加情報を記憶したデータベース手段から抽出する抽出工程と、を有することを特徴とする処理方法である。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明に係る実施の形態を詳細に説明する。
【００２０】
（第１の実施の形態）
第１の実施の形態では、レーザプリンタを用いたシステムにおける運用管理システムについて説明するが、本発明の範囲を記載例に限定する趣旨のものではなく、例えば画像形成装置としてはレーザプリンタに限定されるものではなく、デジタル複合機、コピー機、ファクシミリ、インクジェットプリンタなど、様々な種別の画像形成装置に適用が可能である。
【００２１】
［レーザプリンタにおける運用管理システムの構成］
図１は、第１の実施の形態におけるレーザプリンタの最適運用を提案するシステムの一例であり、自動提案を行うまでの処理を示す概念図である。
【００２２】
まず、図１を参照して本実施の形態における運用管理の概要を説明する。図１において、ＩＰ(Internet Protocol)アドレスが「１１１．２．３３．４４」のコンピュータであるユーザ装置としてのホスト１０１とＩＰアドレスが「１１１．２．３３．５５」のコンピュータであるユーザ装置としてのホスト１０２と画像形成装置としてのプリンタ１０３が同一ＬＡＮ１０４に構成されている。
【００２３】
また、ＩＰアドレス「２２２．３３．４．１１１」の情報処理装置である運用管理サーバとしてのサーバ１０５がサービスセンタのＬＡＮ１０６内に構成されている。
【００２４】
さらにそれぞれのＬＡＮ１０４，１０６は、通信媒体としてインターネット１０８を介して接続されている。
【００２５】
ＬＡＮ１０４は、ユーザの構築したシステム例であり、ＬＡＮ１０６は、コンピュータ機器のサービスセンタに構築したシステムである。
【００２６】
なお、以下の説明はユーザシステムが１つのみの例を説明するが、これは説明を簡略するためであり、インターネット１０８を介して多くのユーザシステムがサービスセンタ１０９と接続可能であることはもちろんである。
【００２７】
［サーバの具体的な構成例］
図２は、サーバ１０５のハードウェア構成を示すブロック図である。
【００２８】
同図に示されるように、サーバ１０５は、概略、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１と、主記憶装置２と、補助記憶装置３と、入力装置４と、表示装置５と、ネットワークＩ／Ｆ６と、を備えて構成される。この構成は、例えばパーソナルコンピュータやワークステーションなどの汎用のコンピュータにより実現することができる。
【００２９】
ＣＰＵ１は、クロック装置（不図示）が発するクロックのタイミングに従い、補助記憶装置３に記憶されているデータ、入力装置４から入力されたデータ若しくはネットワークＩ／Ｆ６を介して受信したデータまたは補助記憶装置３に記憶されているプログラム若しくはネットワークＩ／Ｆ６を介して受信したプログラムを主記憶装置２に読み込み、この読み込んだ内容に基づいて演算処理等を行う部分である。
【００３０】
また、ＣＰＵ１は、この演算処理の結果に基づき、主記憶装置２、補助記憶装置３、表示装置５、ネットワークＩ／Ｆ６等の内部の機器や外部の機器等の制御を行う部分でもある。
【００３１】
主記憶装置２は、別名メモリとして観念される部材であり、当該サーバ１０５においてプログラム命令を実行するために使われるアドレス可能な記憶空間のすべてを指すものである。
【００３２】
この主記憶装置２は、主としてＲＡＭ（Random Access Memory）等の高速な半導体記憶素子により構成され、ＣＰＵ１の実行対象となっているプログラムやデータを一時的に格納・保持するものである。
【００３３】
補助記憶装置３は、主記憶装置２の記憶容量を補うための部材であり、例えば磁気ディスク装置（ハードディスク，フロッピー(登録商標）ディスク等）、光ディスク装置（ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−Ｒ／Ｗ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＡＭ等）、光磁気ディスク装置（ＭＯ等）、半導体ディスク装置（メモリカード等）等が該当する。
【００３４】
入力装置４は、各種データを入力するための機器であり、例えばキーボード，マウス，ポインティングデバイス，タッチパネル，ＣＣＤカメラ，カード読み取り機，紙テープ読み取り装置，磁気テープ装置等が考えられる。
【００３５】
表示装置５は、ＣＰＵ１の演算結果等を出力するための装置であり、例えばＣＲＴ，液晶ディスプレイ，プラズマディスプレイ等が該当する。
【００３６】
ネットワークＩ／Ｆ６は、サーバ１０５をＬＡＮ，ＷＡＮ，インターネット等のコンピュータネットワークに接続するための機器であり、例えばネットワークアダプタ，ＴＡ，モデム等が該当する。
【００３７】
ここで、上記各装置は、アドレスバスまたはデータバスにより相互に接続されている。
【００３８】
また、上記主記憶装置２および補助記憶装置３の個数は各１つに限定されるものではなく、任意の個数であって良い。これら、上記主記憶装置２および補助記憶装置３の個数が増えればそれだけサーバの耐障害性が向上することとなる。
【００３９】
なお、サーバ１０５に後述の処理を実行させるための各種プログラムは、補助記憶装置３に格納されており、実行時には主記憶装置２に読み込まれる。したがって、サーバ１０５に後述の処理を実行させるためのプログラムを記録した記録媒体は、上記主記憶装置２または補助記憶装置３の少なくともいずれかが該当する。
【００４０】
また、後述の説明において、特に断りのない限り、サーバ１０５における処理の実行の主体はＣＰＵ１である。また、サーバ１０５に後述の処理を行わせるためのプログラムは、単一のプログラムで構成してもよいし、複数のモジュールプログラムを組み合わせて実現したものであっても構わない。
【００４１】
［ホストの具体的な構成例］
ホスト１０１，１０２は、図２に示すサーバ１０５と同様に、概略、ＣＰＵ１と、主記憶装置２と、補助記憶装置３と、入力装置４と、表示装置５と、ネットワークＩ／Ｆ６と、を備えて構成される。これらの部材は、図２に示したサーバ１０５を構成する部材と同一の機能・作用をなすものであるので、詳しい説明については省略する。
【００４２】
［運用管理の手順］
図３は、図１の運用管理システムを用いてレーザプリンタの最適な運用に関する自動提案を行うまでの流れを説明するためのイベントトレース図である。
【００４３】
図１のシステム下において、ユーザが印刷を行うためにホスト１０１から印刷データを接続されているプリンタ１０３に対して送信し、印刷処理を実行させた際にトラブルが発生した場合のインターネット１０８を介した運用管理の手順の例を図３を参照して説明する。
【００４４】
まず、ユーザは、ホスト１０１から印刷指示を行い、プリンタ１０３に向けてデータを送信する（ステップＳ３０１）。
【００４５】
その際に、例えば、印刷実行中にプリンタ１０３において印刷エラー等のトラブルが発生し印刷できなくなった場合には、プリンタ１０３のパネルに発生したエラー内容を表示する（ステップＳ３０２）。
【００４６】
そして、プリンタ１０３は、ホスト１０１に対して発生したトラブル内容をエラー通知として通知する（ステップＳ３０３）。
【００４７】
次に、トラブル通知を受けたホスト１０１は、トラブル内容を、例えば、プリンタ１０３のパネル表示上では表示できないような詳細な情報を、ホスト１０１の備える表示装置のウインドウ上に表示し、ユーザに発生したトラブル内容がわかりやすく理解できるようにする（ステップＳ３０４）。
【００４８】
なお、上記トラブル内容は表示装置に表示すると共にホスト１０１の備える音声装置にて併せてユーザに伝達しても良い。
【００４９】
ここまでの処理は、従来のプリンタ等の印刷システムでも一般的に行われているトラブルに対する処理である。
【００５０】
本実施の形態の特徴は、ステップＳ３０５以降で述べる処理にあり、ステップＳ３０５以降の処理を行うことにより、できるだけ多くのユーザの運用方法、問題点について一元的に把握し、その情報を元にユーザの運用方法について診断し、最適運用の提案を自動で行うとともに、ネットワークを介して最適運用のための購買依頼をも可能にすることにより、ユーザの利便性を高めるところにある。
【００５１】
すなわち、ステップＳ３０４の後、エラー通知を受けたホスト１０１は、サービスセンタ１０９にアクセスしてサーバ１０５に対してトラブル発生を不具合情報として通知する（ステップＳ３０５）。ステップＳ３０５の通知は、自動的に行われたり、ユーザの指示に応じて行われたりする（半自動的）。
【００５２】
トラブルの通知には、プリンタ１０３から受信したエラー内容を併せて送信する。
【００５３】
次に、エラー通知を受けたサービスセンタ１０９のサーバ１０５は、受け取った情報を元にそのユーザの運用方法について診断する（ステップＳ３０６）。
【００５４】
そして、診断に基づき所定ユーザのデータベース情報を更新する（ステップＳ３０７）。
【００５５】
ここで、ステップＳ３０５でユーザ側よりサービスセンタ１０９に不具合情報として送信される転送情報４００には、例えば、図４に示すように、ユーザ情報４０１、機種情報４０２、エラー情報４０３、ジョブ情報４０４等が含まれる。
【００５６】
ユーザ情報４０１は、主にデータベース１０７のユーザ情報とのリンク、診断結果の返信先情報として利用される。ユーザ情報４０１の「ユーザ名」、「住所」、「電話番号」、「メールアドレス」は、後述する図１１の１１０１に示される「お名前」、「住所」、「電話」、「メール」に夫々対応する。
【００５７】
機種情報４０２は、主に受信した運用に関する情報に対して最適運用があるかどうかの診断材料として利用される。機種情報４０２の「プロダクトＩＤ」、「バージョン」、「構成情報」は図１１の１１０２に示される「製品名」、「バージョン」、「構成情報」に夫々対応する。
【００５８】
またエラー情報４０３およびジョブ情報４０４は、機種ごとに管理されているデータベース中の特定エラー情報に関するデータベースにアクセスするための情報として利用される。
【００５９】
そして、ユーザ側よりサービスセンタ１０９に送信されるこれらの情報を元に、サーバ１０５は最適運用の提案を行うかどうか判断する。
【００６０】
なお、ステップＳ３０５におけるホスト１０１からサービスセンタ１０９のサーバ１０５に送信される情報データのフォーマット形式は、ホスト１０１が使用するソフトおよびサーバ１０５が使用するソフトが互いに解析可能なものならどのような形式で送信してもよい。例えば、メールにてテキスト形式で送信しても、ＭＩＢ、インターネットファクシミリ（ＩＦＡＸ）、ジョブ制御言語（ＪＬ）等の形式で送信しても、独自の言語形式で送信してもかまわないし、これらを組み合わせた形式で送信してもよい。
【００６１】
データベース１０７における診断の結果、オプション機器の拡張等により、さらによい運用方法があるにもかかわらず、最適でない運用実績がある閾値を越えた場合には、提案すべきユーザのホスト１０１に対して最適な運用方法を通知する（ステップＳ３０８）。
【００６２】
このサービスセンタ１０９からの最適な運用方法を受信したユーザのホスト１０１は、受信した内容を解析して、ホスト１０１の表示画面に提案する運用方法を自動的に表示する（ステップＳ３０９）。
【００６３】
そして、そのままホスト１０１の表示画面にて、購買申し込みの受け付けを行う（ステップＳ３１０）。
【００６４】
Ｓ３１０においてボタンクリックによって購買申し込みがなされると、サービスセンタ１０９のサーバ１０５に対して申し込み内容が送信される（ステップＳ３１１）。
【００６５】
サービスセンタ１０９は受け取った注文に対して、在庫情報等を確認して発注処理を実行する（ステップＳ３１２）。
【００６６】
さらに発注が完了したら、注文の内容及び商品の納品予定日、料金等の情報をユーザに通知する（ステップＳ３１３）。
【００６７】
このように、本発明によれば、ユーザ側において利用される画像形成装置（プリンタ１０３）に対して、最適な運用を提示するばかりでなく、サーバ１０５はユーザの発注に対して受注処理を行うことができる。これにより、ユーザは自分が必要とすべき画像形成装置のオプション等を最適なタイミングで購入することができ、ユーザにとって使い勝手の良い画像形成装置を構築することができる。
【００６８】
［最適提案のＵＩ画面例］
図５、図６に示すＵＩ(User Interface)画面の例は、複数ユーザによる仕分けを行えるように排紙オプションの増設を提案する例である。
【００６９】
本実施の形態における最適提案のＵＩ画面は、提案が複数のウインドウに分割されており、図５は排紙オプション増設に関する導入画面であり、提案のおおまかな内容が表示されている。この画面を見てユーザが興味を示した場合にはさらに次の詳細な情報を表示する画面に移るようになっている。また図５の画面においては、同じ提案を繰り返し行わないようにブロックすることも可能になっている。
【００７０】
図５において、ユーザが興味を示し「はい」ボタンを押下すると図６の詳細画面へと切り替わる。図６の画面においては排紙オプションを装着した場合にどのような運用がさらに可能になるかの説明がなされている。さらにそれに付随してプリンタの状態監視やホストコンピュータ上からプリンタを操作可能にするアプリケーションソフトについての提案も行っており、ユーザの現在の運用に即した新たな提案になっている。さらに上記提案に必要なオプション類の購買依頼をも同じ画面で可能になっているので、オプション増設に関して電話による注文やＦＡＸ送信等のユーザの手間を省くことができる。
【００７１】
尚、サービスセンタ１０９側の図５、図６の提案の検索処理を含む運用診断処理については、後述で、図８及び図９を用いて詳しく説明することとする。
【００７２】
また、本実施の形態の最適提案は、以上の例に限定するものではなくあらゆる提案に対して対応可能であることはもちろんである。
【００７３】
［提案例］
図７は、図１の運用管理システムを用いてカラープリンタの最適な運用に関する提案例を示す図である。
【００７４】
図７では、ユーザが標準装備のカラープリンタを運用している例である。このカラープリンタの運用方法の違いによって、以下Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの４つの提案例を示す。
【００７５】
まず始めの例は、モノクロのワープロ文書印刷とイメージデータや表・グラフ等のカラーデータ印刷とが混在して頻繁に行われる例であり、例えば提案Ａのように、モノクロプリンタの増設を促し、カラープリンタとモノクロプリンタを並べて設置しカラー印刷とモノクロ印刷をプリンタ毎に分けるようにしてもよい。
【００７６】
また、ユーザの運用にて複数部指定のデータが多い場合、又は処理の重いデータの割合が多くメモリ不足により内部処理に時間がかかってしまう頻度が高い場合、又はホストコンピュータから何度も同じデータの繰り返し印刷が行われる場合等は、提案Ｂに示すようにハードディスク及び拡張メモリを増設し、プリンタ内でデータをスプールし何度も使いまわし可能なＲＩＰ−Ｏｎｃｅ処理（トランスレート１回で複数部印刷）やＴｒａｎｓｍｉｔ−Ｏｎｃｅ処理（データ送信１回で複数部印刷）を可能にしたり、メモリ不足による圧縮処理への移行を押さえ高速化の提案を行うようにしたりしても良い。
【００７７】
さらに、紙なしや用紙交換要求のオペレータコール頻度が高い場合は、提案Ｃのように給紙オプションの増設を促し、給紙能力を高めるようにしても良い。
【００７８】
また、満載が頻繁に起こったり、大人数でプリンタを共有して使用したりする場合や複数部数指定が多い場合は、提案Ｄのように排紙オプションの増設を促し、排紙容量の拡大と、ユーザセパレートやソート等による仕分け可能な環境を作り出し、利便性を高めるようにしても良い。
【００７９】
上記例はオプション拡張に関する一例であり、提案例は上記Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに限ったものではなく、上記Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの組み合わせの提案を行っても良いし、さらに別の提案であっても良いことは言うまでもない。
【００８０】
［運用診断処理］
次に、図８を用いて、サービスセンタ１０９のサーバ１０５における運用診断処理について説明する。
【００８１】
まず、ユーザ先からサービスセンタ１０９に対して運用情報が送られてくるまで待機し、例えば図４に示すような転送情報４００のデータが送られてきたらステップＳ８０２に進む（ステップＳ８０１）。
【００８２】
次に、転送情報４００のデータのユーザ情報４０１をサーチし、対象データベースを特定する（ステップＳ８０２）。
【００８３】
次に、機種情報４０２を元にユーザの現状の装置構成に対する上位提案についてピックアップを行う（ステップＳ８０３）。ここでの上位提案とは、転送情報４００に応じて特定される、より使い勝手の良い、カラープリンタの運用提案などの意味を含む。
【００８４】
さらに、不具合情報の主要情報であるエラー情報４０３およびジョブ情報４０４を元に、どの上位提案にマッチするかを特定し、マッチする上位提案に対してカウントアップを行う（ステップＳ８０４）。
【００８５】
このカウントアップによりカウンタがある閾値を越すか否か判断する（ステップＳ８０５）。カウンタがある閾値を越えなかった場合はそのまま終了となる。
【００８６】
そして、カウンタがある閾値を越した場合に、ユーザの不都合が多発しているとみなし、上位提案のリストを作成する（ステップＳ８０６）。
【００８７】
この作成したリストを用いてユーザに上位提案を行う（ステップＳ８０７）。
【００８８】
ここで、図９、図１０を参照しながら図８のフローチャートを用いて、ユーザ装置（ホストコンピュータ）と通信媒体を介して接続可能な運用管理の処理を行う情報処理装置（サーバ１０５）が画像形成装置の最適運用の提案を格納するデータベースを備え、ユーザ装置から通知された画像形成装置の不具合情報を受信し、受信した不具合情報に基づきデータベースから抽出される画像形成装置の最適運用の提案を提示する処理について詳しく説明する。
【００８９】
先ずステップＳ８０１においてサービスセンタ１０９のサーバ１０５に通知されてくる転送情報４００の詳細を図９に示す。
【００９０】
９０３は図４の機種情報４０２のうちのプロダクトＩＤに対応するものである。ステップＳ８０２では、この機種情報４０２及び転送情報４００に含まれるユーザ情報を元にデータベースの中からアクセスすべき情報が特定される。
【００９１】
そしてステップＳ８０３では、ユーザの現状の装置構成に対する上位提案がピックアップされる。この際にサーバ１０５は、図１０（ａ）及び（ｂ）のようなデータベースを参照する。図１０（ａ）及び（ｂ）のデータベースは図１のデータベース１０７に相当する。
【００９２】
図９に示される９０５は転送情報４００に対応する期間を示す。図９中では、「２００Ｘ／ｎ／ｍ〜２００Ｘ／ｎ／ｙ」となっているが、期間の幅はユーザ側からの転送情報４００の通知タイミングに応じたものとなっている。
【００９３】
９０４は９０３の「ＸＸＸプリンタ」の構成情報を示す。装着情報９０６は構成情報９０４の装着状況を示す。図中「×１」は１つ装着していることを意味し、「×０」は装着されていないことを示す。また、構成情報９０４はデータベース１０７において、常にオンライン接続等によって最新の情報を取得して更新されており、ユーザ毎及び機種毎に最新の状態が保持されている。このため、何時、転送情報４００が送られてきても、常に最新の構成情報９０４により提案を行うことができる。
【００９４】
また、サーバ１０５には各々の機種毎の画像形成装置に新たにオプションが発売されたことに応じて、機種毎の構成情報を更新する更新手段が備えられている。そして更新手段により新たな構成情報がデータベース１０７に追加された場合には、既に蓄積されたユーザ際のプリンタの不具合情報と更新された構成情報とに基づき最適運用を提示することが可能となる。
【００９５】
例えば、ユーザが画像形成装置を購入した時には、未だ「７ビンソータ」の排紙オプションが発売されていないケースでも、発売され次第、ユーザ先の画像形成装置の以前から蓄積された不具合情報（カウンタ値）が「７ビンソータ」を購入するべく条件に合致していれば最適な運用を提示することができる。
【００９６】
エラー情報９０７には複数種類の項目のエラーが含まれており、図中では「メモリエラー」や「エラーＢ」や「総エラー数」が示されている。尚、総エラー数とは各項目のエラーの発生回数を総計したものに該当する。
【００９７】
これらエラー情報は、プリンタ内やホストコンピュータ内に設けられた検知手段や、エラー認識手段によって認識された情報に基づく。検知手段や認識手段は、例えばプリンタに設けられたセンサーであったり、プリンタからの通知情報に基づきエラーを判断するホストコンピュータのプログラムであったり、印刷データの生成の際にユーザにより設定された印刷設定と、プリンタの構成情報の不一致を認識するホストコンピュータのプログラムであったりする。
【００９８】
不具合情報９０８は、図４中の機種情報４０３や、ジョブ情報４０４などに含まれる不具合に係る情報が管理される項目に対応する。図９中には、不具合に使用環境９０９に「使用環境」の詳細な項目や、能力指定外９１０に「能力外指定」の詳細な項目が示されている。図４中のエラー情報４０３の所定の項目を適宜不具合の項目に含めるようにしても良い。
【００９９】
さらに具体的には使用環境９０９の詳細項目には「使用ユーザ数」と「大量ジョブ数」が含まれる。「使用ユーザ数」はカラープリンタを利用したユーザ数を示し、カラープリンタにおいてジョブに付されたユーザ識別子の数を記録することに基づき得られる。「大量ジョブ数」は、例えば５００ページを超えるジョブの数をカラープリンタにおいて印刷することに基づき得られる。
【０１００】
能力指定外９１０の情報は第２の実施の形態において詳しく説明するが、図９中には、能力外指定の項目として「Ａ３用紙サイズ指定」と「ステイプル」の詳細項目が示されている。何れも各項目の能力外指定がカラープリンタに指示されたことをカラープリンタが印刷することに基づいて得られる。
【０１０１】
９１２はカウンタであり、エラー情報９０７やジョブ情報９０８の各詳細項目毎のカウンタ値を示す。また、期間９０５を一日に設定するようにして、ユーザ側から転送情報４００をサーバ１０５に通知するようにすれば、カウンタ９１２の各項目のカウンタ値は、一日あたりの事象発生数となる。
【０１０２】
尚、図９に示される転送情報４００は「ＸＸＸプリンタ」に関するもののみとなっているが、ユーザ側で複数の種類の画像形成装置が利用される場合には、機種毎の転送情報４００がサーバ１０５に通知される。
【０１０３】
図１０はサーバ１０５が利用するデータベース１０７に蓄積保存される情報の様子を示す。図１０はカラープリンタの構成情報等を参照するための情報であり、この情報に基づいて最適な提案がなされる。
【０１０４】
図１０の（ａ）は、図９に示される転送情報４００に基づき、ユーザ毎且つ機種情報４０２毎に更新される。すなわち、データベース１０７では各装置毎に、エラー情報９０７、不具合情報９０８が登録されて履歴管理される。これにより、転送情報４００が伝達されると、各装置毎に最適な提案がなされる。ここでの更新は上述のステップＳ８０１、Ｓ８０３、Ｓ８０４の処理に対応する。
【０１０５】
ユーザＩＤ１００２はユーザ情報４０２に基づき特定されたユーザを識別するための情報を示す。
【０１０６】
装着情報１００６や、カウンタ１０１２における各項目の情報は、図９におけるカウンタ装着情報９０６や、カウンタ９１２における各項目の情報９１１に基づいて作成される（ステップＳ８０４に対応）。
【０１０７】
図１０の（ｂ）は、機種情報４０２によって特定された構成条件に対応する上位提案を検索するための情報を示し、データベース１０７に保持される情報に対応する。
【０１０８】
１００３、１００４、１００７乃至１０１０の各項目は先に説明した図９の９０３、９０４、９０７乃至９１０の各項目に対応するので、詳細な説明は省略する。
【０１０９】
１００５は図１０（ａ）の蓄積されたデータの対応する期間を示す。
【０１１０】
装着情報１００６は、図９において説明した装着情報９０６に対応する。即ち、転送情報４００における装着情報９０６が更新されていれば、装着情報１００６も同期して更新される。
【０１１１】
カウンタ１０１２に対応する管理値１０１１は、図９の転送情報４００に基づき随時更新される。カウンタ１０１２に対応する管理値１０１１には、所定期間おける「累積値」と、「一日辺りの平均値」とが管理される。サーバ１０５はカウンタの累積手段とカウンタの所定期間辺りの平均を計算する計算手段を備えることとなる。
【０１１２】
このカウンタ１０１２に対応する管理値１０１１は後述する図１０（ｂ）の上位提案を検索するためのテーブルを参照する際に利用される。
【０１１３】
図１０（ｂ）は、上位提案と、カウンタ１０１２の管理値１０１１と、の対応関係を特定するためのテーブルを示すものであり、機種情報４０２の「ＸＸＸプリンタ」の情報に基づいて特定されるテーブルに相当する。即ち、機種毎に図１０（ｂ）に対応するテーブルがデータベース１０７に検索可能な形態で保持されていることとなる。
【０１１４】
１０１４、１０２１乃至１０２３の夫々に対応する各項目は、図９において説明した９０７、９０８乃至９１０、図１０（ａ）において説明した１００７、１００８乃至１０１０の夫々に対応するものとなっている。
【０１１５】
１０１５に示される各詳細項目は、図９、図１０（ａ）のエラー情報９０７，１００７、不具合情報９０８，１００８に含まれる各詳細項目に対応するものなので、詳細な説明は省略する。
【０１１６】
カウンタ閾値１０１６と、構成条件１０１７とは、上位提案をユーザに提示するか否かを判断する判断値に対応する。言い換えれば、転送情報４００に含まれる画像形成装置を特定する情報に基づき特定された画像形成装置の構成情報が参照され、参照された構成情報と不具合情報（カウンタ値）とに基づく最適運用の提示が図１０（ｂ）のデータベースに基づき実行される。尚、カウンタ閾値１０１６の条件を満たすか否かの判断は、カウンタ１０１２の各項目毎の値に基づき行われる。また、構成条件１０１７を満たすか否かの判断は、構成情報１００４、それに対応する装着情報１００６の各項目を参照することに基づき判断される。
【０１１７】
例えば、図１０（ａ）で管理される使用ユーザ数のカウンタ値１０１２は、累積２００、一日辺りの平均が１０で、且つ、構成情報１００４における７ビンソータの装着がなされていないので、カウンタ閾値１０１６及び構成条件１０１７の双方の条件を満たす（Ｓ８０５のＹｅｓに対応する）ことになり、対応する１０２４のメッセージを上位提案として抽出し、ユーザに通知（ステップＳ８０７に対応）する。尚、１０２４の上位提案は、図５における提案内容に対応する。また、１０２５及び１０２０の上位提案を並べたものが図６の提案内容に対応する。
【０１１８】
また、サーバ１０５とデータベース１０７が協働することにより、所定の構成情報と組み合わせる不具合情報の種別を異ならせることにより、異なる最適運用を提示することができる。即ち、構成条件１０１７が同じであっても、不具合情報１００８の種別が異なることで、例えば図１０の１０２４，１０２５のように、異なる最適な上位提案をユーザに提示することもできる。
【０１１９】
尚、カウンタ１０１２の値がカウンタ閾値１０１６の条件を満たすか否かの判断に関しては、「累積値」、「一日辺りの平均値」の何れか片方のみに着目して判断を行うようにしても良いし、双方ともの条件を満たすか否かを判断するようにしても良い。
【０１２０】
また、ユーザの意思情報に応じて、所定種類の画像形成装置に対して、通常とは異なるカウンタ閾値（条件）を採用する設定手段を設けるようにしても良い。ユーザの意思情報の項目は後述する図１１のＵＩ画面に含めるようにし、図１１のＵＩ画面を介してサーバ１０５に通知された意思情報に基づきカウンタ閾値を設定することが想定される。例えば、ユーザの意思の項目に「印刷出力が業務で重要である」や「印刷エラーが発生すると非常に困る」などのクレーム内容が含まれ、この意思情報がサーバ１０５に通知された場合には、サーバ１０５の設定手段は、通常よりもカウンタ閾値を低く設定し、通常よりも早いタイミングで最適な運用を提示する。また、ユーザ意思情報は、図４の使用環境や運用目的の項目に含めるようにしても良い。
【０１２１】
このように図９及び図１０に説明してきた仕組みにより、ユーザ側から通知されてくる不具合情報としての転送情報４００から導かれるエラー情報９０７，１００７と、能力指定外９１０，１１０を含む不具合情報９０８，１００８と、を用いてサーバ１０５は使用するカラープリンタの最適運用の提案を行う。
【０１２２】
なお、以上説明した本実施の形態においては、サービスセンタ１０９のサーバ１０５は、１つであるが、サーバ１０５を複数持ち、製品毎、地域毎等の区分けを行って並列で処理を行えるようにしてもよいことは言うまでもない。また、先に説明した図７における最適な運用を提案できるように図１０（ａ）（ｂ）の構成を構築することも想定される。即ち、図１０（a）の転送情報４００に含まれる１００４、１００７、１００８の項目種類、及び図１０（ｂ）の１０１６、１０１７、１０１８の各項目における条件をデータベース１０７に適宜含めるようすることが応用例として想定される。
【０１２３】
［登録処理］
次に、図１１において、自動提案するためのユーザ登録を行うＵＩ画面の例を示す。
【０１２４】
図１１は、図４に示した転送情報４００のユーザ情報４０１および機種情報４０２の登録例を示している。図１１で登録するユーザ情報１１０１は、サービスセンタ１０９のサーバ１０５が診断通知を受けた場合にその返答先の判断を行ったり、サービスマンの派遣場所を判断したりするための情報であり、図１１で登録する機種情報１１０２は、データベース１０７のどの部分にアクセスを行うべきか、又はトラブルが発生した状況を絞込み、できるだけ早く正確な診断を行うための情報である。
【０１２５】
また、図１１には、図４中の「使用環境」、「運用目的」、「購入日」を入力する欄が図示されていないが、適宜入力欄を設け、ユーザの登録時にサービスセンタ１０９のデータベース１０７にアクセス可能な形態で記憶させておくようにしても良い。また、先にも述べたように、使用環境、運用目的などの項目にユーザ意思の内容が含まれる場合には、カウンタ閾値の設定に際して、ユーザ意思情報がサーバ１０５によって利用される。尚、閾値の設定は自動的にサーバ１０５によって行わせても良いし、操作者の操作指示に応じて設定するようにしても良い。
【０１２６】
これらの情報は、サービスセンタ１０９で管理を行ってもよいし、ホスト１０１上のアプリケーションにて管理し、運用情報４００を送信する時に常に送信するようにしてもよい。
【０１２７】
以上の様にトラブル発生時に、インターネット１０８を介してトラブル内容をサービスセンタ１０９に通知し、サービスセンタ１０９で、図４の機種情報４０２、エラー情報４０３およびジョブ情報４０４を元に上位提案を検索し、ユーザ情報４０１を元に回答を行い、ユーザに新規提案を示しさらに便利な運用方法があることを伝えることで、ユーザは電話やＦＡＸ等の手間なく、不都合が解消できるようになる。
【０１２８】
さらに、ユーザ先で発生する運用情報をサービスセンタ１０９は自動で把握できるようになるので、ユーザの運用方法を容易に把握でき、ニーズに対して迅速に対応できるようになる。
【０１２９】
（第２の実施の形態）
以上説明した第１の実施の形態では、不具合の内のエラー発生をトリガにした例について説明をしたが、各ユーザ装置で表示されるエラーのみを判断基準とするのではなく、例えば能力外の指定を内部的に実行可能な指定に丸めを行った場合、またはエラーではないが、さらに高速化、仕上げ処理等の利便性について改善できる運用が存在する場合は、そのようなジョブが投入されたことをトリガとして、サービスセンタに不具合情報を通知しユーザの運用について診断を行うようにしてもよい。
【０１３０】
尚、以下の本実施の形態では、先の実施の形態で説明したものについては同符号を付して省略し、本実施の形態の特徴について詳述する。
【０１３１】
第２の実施の形態について、図１２を用いて説明を行う。
【０１３２】
例えばステイプル不可能な機器構成のプリンタに対してステイプル指定のデータが送信された場合、ステイプルの指定は無視されそのまま印刷される場合がある。このような場合でも、能力外の指定を受信したことを判断し、ホスト１０１，１０２を経由または直接サービスセンタ１０９に運用情報を通知する。通知を受け取ったサービスセンタ１０９のサーバ１０５は、第１の実施の形態の場合と同様に診断、閾値の判断を行って、必要なタイミングでユーザに対して、最適な運用方法の提案を行う。
【０１３３】
すなわち、まず、ユーザは、ホスト１０１から印刷指示を行い、プリンタ１０３に向けてデータを送信する（ステップＳ１２０１）。
【０１３４】
その際に、例えば、印刷実行する際にプリンタ１０３において印刷可能かどうかを判断する（ステップＳ１２０２）。
【０１３５】
そして、印刷指示が処理範囲外であった場合には、プリンタ１０３は、直接サーバ１０５に対して印刷指示が印刷処理範囲外であった旨を通知する（ステップＳ１２０３）。尚、印刷指示が処理範囲外であることを含む不具合情報の通知は、第１の実施の形態のステップＳ３０３、Ｓ３０５でも説明したように、画像形成装置（プリンタ）からホストコンピュータを介してサーバ１０５に通知するような形態が適用可能なことは言うまでもない。
【０１３６】
次に、印刷処理範囲外通知を受けたサービスセンタ１０９のサーバ１０５は、受け取った情報を元にそのユーザの運用方法について診断する（ステップＳ１２０４）。
【０１３７】
そして、診断に基づき所定ユーザのデータベース情報を更新する（ステップＳ１２０５）。
【０１３８】
ここで、ユーザ側よりサービスセンタ１０９に送信される転送情報４００には、例えば、図４に示すように、ユーザ情報４０１、機種情報４０２、エラー情報４０３、ジョブ情報４０４等が含まれる。
【０１３９】
ユーザ情報４０１は、主にデータベース１０７のユーザ情報とのリンク、診断結果の返信先情報として利用される。機種情報４０２は、主に受信した運用に関する情報に対して最適運用があるかどうかの診断材料として利用される。またエラー情報４０３およびジョブ情報４０４は、機種ごとに管理されているデータベース中の特定エラー情報に関するデータベースにアクセスするための情報として利用される。
【０１４０】
そして、ユーザ側よりサービスセンタ１０９に送信されるこれらの情報を元に、サーバ１０５は最適運用の提案を行うかどうか判断する。
【０１４１】
なお、ステップＳ１２０３におけるホスト１０１からサービスセンタ１０９のサーバ１０５に送信される情報データのフォーマット形式は、ホスト１０１が使用するソフトおよびサーバ１０５が使用するソフトが互いに解析可能なものならどのような形式で送信してもよい。例えば、メールにてテキスト形式で送信しても、ＭＩＢ、インターネットファクシミリ（ＩＦＡＸ）、ジョブ制御言語（ＪＬ）等の形式で送信しても、独自の言語形式で送信してもかまわないし、これらを組み合わせた形式で送信してもよい。
【０１４２】
データベース１０７における診断の結果、オプション機器の拡張等によりさらによい運用方法があるにも関わらず、最適でない運用実績がある閾値を越えた場合には、提案すべきユーザのホスト１０１に対して最適な運用方法を通知する（ステップＳ１２０６）。
【０１４３】
このサービスセンタ１０９よりの最適な運用方法を受信したユーザのホスト１０１は、受信した内容を解析してホスト１０１の表示画面に提案する運用方法を自動的に表示する（ステップＳ１２０７）。
【０１４４】
そして、そのままホスト１０１の表示画面にて、購買申し込みの受け付けを行う（ステップＳ１２０８）。
【０１４５】
Ｓ１２０８においてボタンクリックによって購買申し込みがなされると、サービスセンタ１０９のサーバ１０５に対して申し込み内容が送信される（ステップＳ１２０９）。
【０１４６】
サービスセンタ１０９は受け取った注文に対して、在庫情報等を確認して発注処理を実行する（ステップＳ１２１０）。
【０１４７】
さらに発注が完了したら、注文の内容及び商品の納品予定日、料金等の情報をユーザに通知する（ステップＳ１２１１）。
【０１４８】
以上のようにエラー発生だけでなく、能力外の指定ジョブ、またはそれ以外の通常ジョブに関しても、更なる上位提案が可能かどうかを診断することによって、診断範囲の幅を広げることが可能となる。
【０１４９】
（第３の実施の形態）
以上説明した第１、第２の実施の形態では、カラープリンタを用いたシステムにおけるユーザに最適提案を行うまでの運用管理システムについて説明した。しかし本発明は以上の例に限定されるものではない。
【０１５０】
以下、第１の実施の形態で用いたホストコンピュータを使用せず代わりにコピー機やファクシミリ（ＦＡＸ）等にホストコンピュータの役割を持たせ、ユーザ装置と画像形成装置（使用装置）とが同じ装置として構成された本発明に係る第３の実施の形態の運用管理システムについて説明する。尚、第３の実施の形態におけるコピー機、ファクシミリ（ＦＡＸ）等は、第１、第２の実施の形態で説明した画像形成装置（プリンタ）やホストコンピュータが備える機能を基本的に備えているものとする。
【０１５１】
尚、以下の本実施の形態では、先の実施の形態で説明したものについては同符号を付して省略し、本実施の形態の特徴について詳述する。
【０１５２】
図１３は、本発明に係る第３の実施の形態におけるコピー機１３０１やファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２を運用する最適運用管理システムの一例を示す図であり、最適運用の提示から新規注文の発注完了までの処理の概念を示している。
【０１５３】
また、図１４は、第３の実施の形態の図１３の運用管理システムを用いて、コピー機１３０１やファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２のトラブルの発生から最適運用に関する自動提案を行うまでの流れを説明するイベントトレース図である。
【０１５４】
［運用管理システムの構成］
まず、図１３を参照して第３の実施の形態のシステム構成例を説明する。図１３において、ＩＰ(Internet Protocol)アドレスが「１１１．２．３３．４４」のユーザ装置としてのコピー機１３０１とＩＰアドレスが「１１１．２．３３．５５」のユーザ装置としてのファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２が同一ＬＡＮ１１０３に構成される。
【０１５５】
また、ＩＰアドレス「２２２．３３．４．１１１」の運用管理サーバとしてのサーバ１３０５がサービスセンタ１３０９のＬＡＮ１３０６内に構成されている。
【０１５６】
さらに、それぞれのＬＡＮ１３０３，１３０６は、インターネット１３０４を介して接続されている。
【０１５７】
［運用管理の手順］
以上の構成を備える第３の実施の形態のシステム下において、ユーザがコピーを行っている際にトラブルが発生した場合の運用管理又はユーザがファクシミリ（ＦＡＸ）の送受信時にトラブルが発生した場合の運用管理の手順を図１４を用いて説明する。
【０１５８】
図１４に示す第３の実施の形態の運用管理は、図３に示す第１の実施の形態の運用管理システムと基本的にほぼ同じである。ただし、第３の実施の形態の運用管理は、ホストコンピュータを介さないで動作可能なので、第１の実施の形態においてホストコンピュータ上で行っていた処理は全て、コピー機１３０１やファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２自身が行うことになる。
【０１５９】
例えば、エラー表示は、コピー機１３０１やファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２等の表示パネルに表示を行い、サービスセンタ１３０９への運用情報の通知も直接コピー機１３０１やファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２が行うことになる。この点が、第３の実施の形態と第１の実施の形態との異なる点である。
【０１６０】
まず、ユーザは、例えば、コピー機１３０１にて複写指示を行う、あるいはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２にてファクシミリ（ＦＡＸ）送信を指示する（ステップＳ１４０１）。
【０１６１】
その際に、コピー機１３０１またはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２においてエラー等のトラブルが発生し、複写またはファクシミリ（ＦＡＸ）送信ができなくなった場合には、コピー機１３０１またはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２の表示パネルにそのエラー内容をユーザにわかりやすく理解できるよう表示する（ステップＳ１４０２）。
【０１６２】
ここまでの処理は、従来のコピー機やファクシミリ（ＦＡＸ）等でも一般的に行われているトラブルに対する処理である。本実施の形態の特徴は、ステップＳ１４０３以降で述べる処理にあり、ステップＳ１４０３以降の処理を行うことにより、できるだけ多くのユーザの運用方法、問題点について把握し、その情報を元にユーザの運用方法について診断し、最適運用の提案を自動で行うと共に、ネットワークを介して最適運用のための購買依頼をも可能にすることにより、ユーザの利便性を高めるところにある。
【０１６３】
次に、コピー機１３０１またはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２は、サービスセンタ１３０９のサーバ１３０５に対して直接トラブル通知を行う（ステップＳ１４０３）。
【０１６４】
次に、エラー通知を受けたサービスセンタ１３０９のサーバ１３０５は、受け取った情報を元にそのユーザの運用方法について診断する（ステップＳ１４０４）。
【０１６５】
そして、診断に基づき所定ユーザのデータベース情報を更新する（ステップＳ１４０５）。
【０１６６】
ここで、ユーザ側よりサービスセンタ１３０９に送信される転送情報４００には、例えば、図４に示すように、ユーザ情報４０１、機種情報４０２、エラー情報４０３、ジョブ情報４０４等が含まれる。
【０１６７】
ユーザ情報４０１は、主にデータベース１３０７のユーザ情報とのリンク、診断結果の返信先情報として利用される。機種情報４０２は、主に受信した運用に関する情報に対して最適運用があるかどうかの診断材料として利用される。またエラー情報４０３およびジョブ情報４０４は、機種ごとに管理されているデータベースの中の特定のエラー情報に関するデータベース１３０７にアクセスするための情報として利用される。
【０１６８】
そして、ユーザ側よりサービスセンタ１３０９に送信されるこれらの情報を元に、サーバ１３０５は、最適運用の提案を行うかどうか判断する。
【０１６９】
データベース１３０７における診断の結果、オプション機器の拡張等によりさらによい運用方法があるにも関わらず、最適でない運用実績が、ある閾値を越えた場合には、提案すべきユーザのコピー機１３０１またはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２に対して最適な運用方法を通知する（ステップＳ１４０６）。
【０１７０】
このサービスセンタ１３０９よりの最適な運用方法を受信したコピー機１３０１またはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２は、受信した内容を解析してコピー機１３０１またはファクシミリ（ＦＡＸ）１３０２の表示画面に提案する運用方法を自動的に表示する（ステップＳ１４０７）。
【０１７１】
そして、さらに購買申し込みの受け付けを行う（Ｓ１４０８）。
【０１７２】
Ｓ１４０８においてボタンクリックによって申し込みされると、サービスセンタ１３０９に対して申し込み内容が送信される（ステップＳ１４０９）。
【０１７３】
サービスセンタ１３０９は受け取った注文に対して、在庫情報等を確認して発注処理を実行する（ステップＳ１４１０）。
【０１７４】
さらに発注が完了したら、注文の内容及び商品の納品予定日、料金等の情報をユーザに通知する（ステップＳ１４１１）。
【０１７５】
図１５、図１６に示す提案の例は、複数ユーザによる仕分けを行えるように排紙オプションの増設を提案しており、図１５はＦＡＸにて印刷された例、図１６はコピー機の操作パネルにされた例である。
【０１７６】
これらの提案においては排紙オプションを装着した場合にどのような運用がさらに可能になるかの説明がなされている。さらにそれに付随してコピー機やＦＡＸの状態監視やホストコンピュータ上からコピー機やＦＡＸを操作可能にするアプリケーションソフトについての提案も行っており、ユーザの現在の運用に即した新たな提案になっている。
【０１７７】
さらに上記提案に必要なオプション類の購買依頼をも同じ画面で可能になっているので、オプション増設に関して電話による注文やＦＡＸ送信等のユーザの手間を省くことができる。
【０１７８】
（第４の実施の形態）
上述した実施の形態では、ネットワーク接続機器における運用管理の例を示した。しかし、本発明は以上の例に限定されるものではなく、例えば、ホストコンピュータとプリンタだけで構築されるシステム（第４の実施の形態のシステム）のようにネットワークを介さず直接Ｉ／Ｏ機器が接続されている機器のみを使用するシステムであっても適応可能である。尚、第４の実施の形態における画像形成装置やプリンタは、第１乃至第３の実施の形態で説明してきた購買に係る機能を除く他の機能は備えているものとする。
【０１７９】
第４の実施の形態は、第１の実施の形態等で説明したようなサービスセンタのサーバを使用しないで運用管理を実行するシステムであり、第４の実施の形態における運用管理は、第１の実施の形態等のように提案のあったオプション機器について購買依頼はできないが、最適な運用に関する自動提案までは実行可能となる。
【０１８０】
第４の実施の形態では、運用管理に関する情報および診断プログラムを例えば、ホストコンピュータのアプリケーションプログラム中かあるいは画像形成装置内に格納しておき、診断結果、現在の運用よりさらに良い提案が可能であると判断した場合には、上記ホストコンピュータまたは画像形成装置内に格納された情報を検索して、第１の実施の形態等で説明した手順と同様の手順で、必要な情報を入手することにより、最適な運用方法を表示、印刷、音声等の手段ユーザに伝えることが可能となる。
【０１８１】
（第５の実施の形態）
上記実施の形態においては、ネットワーク接続機器における運用管理システムについて説明した。第５の実施の形態では、デジタルカメラ等のようにネットワークに接続されていない機器における運用管理システムについて説明する。
【０１８２】
［運用管理システムの構成］
図１７は、本発明に係る第５の実施の形態のデジタルカメラ１７０２における最適運用を提案するシステムの一例であり、自動提案を行うまでの処理を示す概念図である。
【０１８３】
図１７を参照して第５の実施の形態のシステム構成を説明する。第５の実施の形態では、ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスが「１１１．２．３３．４４」のコンピュータであるユーザ装置としてのホスト１７０１とＩＰアドレスが「１１１．２．３３．５５」のプリンタ１７０３が同一ＬＡＮ１７０４に構成される。
【０１８４】
また、ＩＰアドレス「２２２．３３．４．１１１」の運用管理サーバとしてのサーバ１７０５がサービスセンタ１７０９のＬＡＮ１７０６内に構成されている。
【０１８５】
さらに、それぞれのＬＡＮ１７０４，１７０６は、インターネット１７０８を介して接続されている。
【０１８６】
［運用管理の手順］
以上に示すシステム構成の第５の実施の形態におけるユーザが非ネットワーク製品を使用している際にトラブルが発生した場合の処理の手順について説明する。
【０１８７】
デジタルカメラ１７０２のような非ネットワーク製品のトラブル発生時には、その機器が有するメモリなどの記憶部にトラブル内容、運用方法を保持しておく。
【０１８８】
そして、データのダウンロードや加工等のためにホストコンピュータと接続した際に、デジタルカメラ１７０２を図１７のホスト１７０１に示すパソコンあるいはプリンタ１７０３、コピー機（図示しない）等のネットワーク製品に接続し、接続をトリガとしてトラブル発生時に保存しておいた運用情報が存在する場合に、サービスセンタ１７０９へ通知を行うようにすることで自動通知が可能となる。
【０１８９】
なお、その他の内容は、これまでの実施の形態にて説明した内容と同じであるので、ここではその運用管理の方法についての説明を省略する。
【０１９０】
（第６の実施の形態）
上述した実施の形態では、プリンタ、コピー機、ファクシミリ（ＦＡＸ）等の出力装置など主に事務機における運用管理システムについて説明した。
【０１９１】
しかし、上記運用管理システムは、事務機に限ることはなく、例えば、テレビ、パソコン、電子レンジ、冷蔵庫、洗濯機、エアコン、ステレオコンポ、電子ピアノ、ゲーム機等の家庭製品などの使用装置における運用管理システムであってもよい。
【０１９２】
また、上記運用管理システムは、パソコンやゲーム機等で動作するアプリケーションソフトに関する上位提案を行うための運用管理システムであってもよい。
【０１９３】
そこで、上記のような家庭製品における運用管理システムを第６の実施の形態として以下説明する。
【０１９４】
第６の実施の形態における運用管理システムは、例えば、第１の実施の形態における図１および図３のプリンタ１０３の代わりに、例えば、上記テレビ、パソコン、電子レンジ、冷蔵庫、洗濯機、エアコン、ステレオコンポ、電子ピアノ、ゲーム機等の家庭製品のいずれか１つを置き換えて接続された構成である。
【０１９５】
したがって、第６の実施の形態における運用管理システムにおけるトラブル処理の方法は、例えば、第１の実施の形態における図１および図３で説明した内容と同じである。
【０１９６】
なお、第６の実施の形態における運用管理システムおよびその上位提案の方法についての説明は、重複するので、ここでの説明は省略する。
【０１９７】
（第７の実施の形態）
上述した実施の形態での運用管理システムでは、各種機器においてエラー発生や印刷するたび毎に運用情報をサービスセンタに通知し、リアルタイムで運用方法を診断する例について説明した。
【０１９８】
しかし、本発明は以上の実施の形態に限定されるものではなくリアルタイムでトラブル処理を行わないシステムにも適用可能である。
【０１９９】
リアルタイム以外のトラブル処理を行う本発明に係る第７の実施の形態のシステムについて以下説明する。
【０２００】
第７の実施の形態の運用管理システムは、例えば、図１に示す第１の実施の形態の構成と同じである。ただし、第７の実施の形態が第１の実施の形態と異なる点は、第１の実施の形態のようにリアルタイムで運用の診断を実行するのではなく、例えばプリンタで生じる個々のエラー又はジョブ投入に対してはリアルタイムで対応せずに、プリンタで生じる個々のエラーの発生回数、又は印刷回数を予めユーザ装置、又はホストコンピュータなどにカウントしておき、この発生回数が所定の回数を超えた場合に、図１および図３を用いて第１の実施の形態で説明した上位提案を実行するシステムである。
【０２０１】
なお、上記の違い以外には、第７の実施の形態と第１乃至第６の実施の形態との違いはない。
【０２０２】
なお、第７の実施の形態における運用管理システムについての説明は、第１の実施の形態の説明と重複するので、ここでの説明は省略する。
【０２０３】
上記説明では、トラブルの発生回数を予めホストコンピュータなどにカウントしておく例について説明したが、プリンタ、コピー機、ファクシミリ（ＦＡＸ）等が持つ記憶装置にログ情報としてトラブル発生回数や印刷回数を保存しておき、パネル指定、ホストコンピュータのアプリケーションプログラムからのボタン押下等の簡単な操作で、ユーザの任意のタイミングで診断を行うようにしてもよい。
【０２０４】
以上説明したように、上記実施の形態の運用管理システムでは、ユーザの運用方法に関する情報をサービスセンタへ自動通知しその内容を診断することにより、ユーザの運用に関する最適提案が可能である。
【０２０５】
また、上記診断の自動化を行うことにより、最適な処理方法を２４時間体制で迅速にユーザに通知することも可能である。
【０２０６】
また、上記提案に即した購買依頼をそのまま受け付けることが可能になり、ユーザの不都合の抜本解決に至るまでの時間が大幅に短縮される。
【０２０７】
さらに、ユーザの運用方法について容易に把握することも可能であり、ユーザの満足度を高めるべく、生産調整、価格調整だけでなく、開発の進むべき方向の指針をできるだけ早急に見つけ出すことも可能である。
【０２０８】
（第８の実施の形態）
第１乃至第７の実施の形態では、ユーザ先の装置に新たに購入すべき製品情報を最適運用情報としてユーザに通知する形態を説明してきたが、本発明はこれに限定される趣旨のものではなく、ユーザにとって、不要なオプション等の不要製品情報を提示する形態にも適用される。
【０２０９】
先ず、第１乃至第３の実施の形態の如く、サーバ１０５はユーザ先から転送情報４００（図９）を受信し、データベース１０７の図１０（ａ），（ｂ）の情報を参照する。そして、構成情報１００６に基づきユーザ先で所定の構成（オプション）が装着されているにも係らず、所定の構成に対するカウンタ値１００６がカウンタ閾値１０１６を所定値以上下回る場合は、所定の構成が不要である旨の最適運用の提言をサーバ１０５は実行する。
【０２１０】
このような機能を備えることにより、提示手段はスペック向上のみならずスペックダウンも含む最適な画像形成装置の運用をユーザ先に提示することができるという格別の効果を奏する。
【０２１１】
（他の実施の形態）
なお、本発明の目的は、前述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【０２１２】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０２１３】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２１４】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２１５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明は、ユーザの運用方法を把握し、より良い運用を行うための提案を抽出できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施の形態における運用の最適提案および申し込みを完了するまでの運用管理システムを説明するための概念図である。
【図２】第１の実施の形態におけるサーバの内部構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施の形態におけるレーザプリンタの運用の最適提案および申し込みを完了するまでの運用管理システムを説明するためのイベントトレース図である。
【図４】第１の実施の形態におけるサービスセンタへ転送する転送情報の一例を示す図である。
【図５】第１の実施の形態における最適提案を行うＵＩ画面の例を示す図である。
【図６】第１の実施の形態における最適提案を行うＵＩ画面の例を示す図である。
【図７】第１の実施の形態における提案の例を示す図である。
【図８】第１の実施の形態におけるサービスセンタでの診断処理を説明するフローチャートである。
【図９】第１の実施の形態における転送情報の詳細を説明するための図である。
【図１０】第１の実施の形態におけるサービスセンタにおけるデータベースの詳細を説明するための図である。
【図１１】第１の実施の形態における自動サービスを受けるためのユーザ登録を行うＵＩ画面の例を示す図である。
【図１２】第２実施の形態における運用の最適提案および申し込みを完了するまでの運用管理システムを説明するイベントトレース図である。
【図１３】第３実施の形態におけるコピー機やファクシミリ（ＦＡＸ）の運用の最適提案および申し込みを完了するまでの運用管理システムを説明するための概念図である。
【図１４】第３の実施の形態におけるコピー機やファクシミリ（ＦＡＸ）の運用の最適提案および申し込みを完了するまでの運用管理システムを説明するイベントトレース図である。
【図１５】第３の実施の形態におけるＦＡＸでの最適提案例である。
【図１６】第３の実施の形態における操作パネルでの最適提案例である。
【図１７】第５の実施の形態における運用の最適提案および申し込みを完了するまでの運用管理システムを説明する概念図である。
【図１８】従来のトラブル発生から解決するまでの仕組みを説明するための図である。
【符号の説明】
１  ＣＰＵ
２  主記憶装置
３  補助記憶装置
４  入力装置
５  表示装置
６  ネットワークＩ／Ｆ
１０１，１０２  ホスト
１０３  プリンタ
１０４  ＬＡＮ
１０５  サーバ
１０６  ＬＡＮ
１０７  データベース
１０８  インターネット
１０９  サービスセンタ
４００  転送情報
４０１  ユーザ情報
４０２  機種情報
４０３  エラー情報
４０４  ジョブ情報
９０４，１００４  構成情報
９０６，１００６  装着情報
９０７，１００７，１０１４  エラー情報
９０８，１００８，１０２１  不具合情報
９０９，１００９，１０２２  使用環境
９１０，１０１０，１０２３  能力制定外
１１０１  ユーザ情報
１１０２  機種情報
１３０１  コピー機
１３０２  ファクシミリ（ＦＡＸ）
１３０３  ＬＡＮ
１３０４  インターネット
１３０５  サーバ
１３０６  ＬＡＮ
１３０７  データベース
１３０９  サービスセンタ
１７０１  ホスト
１７０２  デジタルカメラ
１７０３  プリンタ
１７０４  ＬＡＮ
１７０５  サーバ
１７０６  ＬＡＮ
１７０８  インターネット
１７０９  サービスセンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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