(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分をマンドレルに嵌挿した状態で、該円筒部分の外面に所望の印刷や塗装を施すような印刷・塗装工程を有するプラスチックチューブ容器の製造方法において、プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分を、印刷や塗装を施すためにマンドレルに嵌挿するよりも前に、ピン付き無端チェーンのピンを挿入して搬送しながら、７０℃±５℃となるように加熱することによって、断面円形から変形した該円筒部分を断面円形の状態に戻しておくことを特徴とするプラスチックチューブ容器の製造方法。
【請求項２】
プラスチックの円筒部分を７０℃±５℃となるように加熱するための加熱条件として、該円筒部分を１００〜３００℃の温度雰囲気内で９〜２６秒間だけ加熱することを特徴とする請求項１に記載のプラスチックチューブ容器の製造方法。
【請求項３】
プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分をマンドレルに嵌挿した状態で、該円筒部分の外面に所望の印刷や塗装を施すような印刷・塗装装置を有するプラスチックチューブ容器の製造方法において、プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分を、ピン付き無端チェーンのピンを挿入して搬送しながら、７０℃±５℃となるように加熱するような加熱装置が、断面円形から変形した該円筒部分を断面円形の状態に戻しておくために、印刷・塗装装置よりも前工程の装置として設置されていることを特徴とするプラスチックチューブ容器の製造装置。
【請求項４】
プラスチックの円筒部分を７０℃±５℃となるように加熱するための加熱装置が、熱板による輻射熱を円筒部分の外面に照射することで、該円筒部分を１００〜３００℃の温度雰囲気内で短時間に加熱するような、遠赤外線ヒーターであることを特徴とする請求項３に記載のプラスチックチューブ容器の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、容器の胴部を押圧することにより容器内に収容されている高粘度の内容物を押し出すようなプラスチックチューブ容器を製造するための方法および装置に関し、特に、そのようなプラスチックチューブ容器を製造するのに際して、プラスチックチューブ容器の胴部となる予定の円筒部分に対して、その外面に印刷や塗装を施す前に、当初は断面円形に形成されてから変形した該円筒部分の形状を、本来の断面円形に戻しておくための方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
クリーム状になった化粧品や洗顔料や薬品や接着剤等のような高粘度の製品を収容するためのプラスチック製の押出しチューブ容器においては、その製造に際して、通常は、先ず、熱可塑性樹脂を押出機に供給して、加熱溶融しながらパイプ状に押し出し、直ちに冷却して断面円形のプラスチックチューブ（パイプ）に成形することで、最終的にはプラスチックチューブ容器の胴部となるべき円筒部分を形成している。
【０００３】
なお、そのような断面円形のプラスチックチューブを成形する際に使用する樹脂としては、熱融着性の良いポリエチレンやポリプロピレンが一般的に使用されているが、容器内に収容する内容物によっては、耐気体透過性や耐薬品性等の優れた樹脂層を一層以上使用した多層構造（外層又は中間層に耐気体透過性や耐薬品性等の優れた樹脂を使用し、最内層にはポリオレフィン樹脂を使用する）に形成することがある。
【０００４】
断面円形のプラスチックチューブを成形した次の工程については、頭部（肩部と口頸部）を該チューブの一端側に一体的に溶着した後でも該チューブの部分が断面円形の円筒部分となっているようなチューブ容器を製造するか、或いは、該チューブに頭部を溶着した後では該チューブの部分が断面楕円形等となるようなチューブ容器を製造するかによって、二通りに分かれている。
【０００５】
すなわち、頭部を溶着しても胴部が円筒部分となっていて、その外面に印刷や塗装を施し易い前者の場合には、一端側に頭部が溶着（頭部を射出成形等で製造しながらチューブに溶着する場合と、予め成形しておいた頭部をチューブと溶着する場合とがある）されて他端側が開放された状態のチューブ容器とした後、オフセット印刷機等によりチューブ容器の胴部外面に装飾や内容物の説明等のための印刷を施している。
【０００６】
そして、印刷後の該チューブ容器を、ピン付き無端チェーンにより熱風が循環しているオーブン（加熱炉）内を搬送させながら、印刷インキを乾燥させた後、更に、該チューブ容器の印刷インキ層の上からロール塗装機により透明塗料を塗装して、ピン付き無端チェーンにより熱風が循環しているオーブン内を搬送させながら、塗膜を乾燥させてから、オートキャッパーによりチューブ容器の頭部（口頸部）にキャップを嵌合させた後、内容物充填工場に出荷するための容器製品として出荷用の袋や箱等に入れている。
【０００７】
一方、頭部を溶着すると胴部が断面楕円形状等となって、その外面に印刷や塗装を施し難くなる後者の場合には、頭部を溶着する前のプラスチックチューブを円筒部分として、その外面に印刷を施して乾燥させ、更に、塗装を施して乾燥させた後で、該印刷・塗装済みの円筒部分（チューブ）の一端側に頭部を溶着して、他端側が開放された状態のチューブ容器とした後、オートキャッパーによりチューブ容器の頭部（口頸部）にキャップを嵌合させてから、内容物充填工場に出荷するための容器製品として出荷用の袋や箱等に入れている。
【０００８】
ところで、上記のような何れの場合においても、印刷や塗装が施されて最終的にはチューブ容器の胴部となるプラスチックの円筒部分（頭部が溶着されていない円筒状のチューブ、または、頭部が溶着されたチューブ容器の円筒状チューブ部分）については、押出しチューブ容器という機能を発揮させるために、比較的肉薄（厚さが０．３０〜０．４５ｍｍ）であり可撓性に富んだものであることが必要である。
【０００９】
そのため、プラスチックチューブ容器の製造において、容器の胴部となる円筒部分の外面に対して押圧力が働くような印刷工程および塗装工程では、該円筒部分が内方へ撓んで印刷や塗装が不完全とならないように、該円筒部分の内径よりも僅かに小径の円柱状のマンドレルに円筒部分を嵌挿させた状態で、該円筒部分の外面に印刷や塗装を行っている。
【００１０】
すなわち、プラスチックチューブ容器の製造における印刷工程と塗装工程は、何れも、該円筒部分をマンドレルに略隙間なく（密着状態で）嵌挿することから始まるのである。ところが、熱可塑性樹脂を押し出し成形することで製造されている該円筒部分については、押し出し成形する際には、断面円形の円筒形状に成形されているのであるが、以下に挙げるような幾つかの原因によって、印刷工程に入る前に潰れて断面楕円形や断面ハート形の如く変形していることで、マンドレルに容易に嵌挿できなくなるようなことがある。
【００１１】
例えば、加熱溶融状態の樹脂が、押出機の金型から円筒形状のチューブとして押し出される際に、チューブの外面側は、上からかける冷却水によって冷却され、チューブの内面側は、チューブと接触する押出口の内側の金型の内部に通される冷却水によって冷却されるのであるが、どうしても内外面が均一に冷却されないことから、チューブに内部歪みが残って時間の経過と共に次第に変形が起こることがある。
【００１２】
また、多層構造のチューブの場合には、外面側と内面側で樹脂の性質が異なることにより、歪みが著しく出るものがあり、内側にカールしたり外側にカールしたりするので、チューブが潰れやすく、特に、外側にカールした場合には、変形が著しい。
【００１３】
また、印刷装置の版替え等の理由で、チューブを製造してから袋や箱等に入れて保管していたような場合には、保管中に下積みのチューブは他のチューブの重みで潰れる（変形する）ことがある。
【００１４】
そして、上記のような各原因が複合したような場合、印刷装置や塗装装置のマンドレルの先端部が、印刷や塗装を施すための円筒部分の中空部内に挿入しやすいように、少しテーパー状になっているとしても、潰れて大きく変形している円筒部分には挿入できないので、そのように大きく変形したチューブによる円筒部分に対しては印刷や塗装ができないこととなる。
【００１５】
そのような問題に対して、例えば、特公昭５２−４７２２３号公報には、送り込みコンベヤーにより両側を押圧されながら搬送されたプラスチックチューブは少し断面楕円形状に変形するが、送りローラーを通過させる際に変形を矯正する方向からの押圧力を加えることで、変形を矯正できる旨記載されている。
【００１６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上記のようにチューブの外面をローラーで押圧して断面円形に戻すような従来公知のプラスチックチューブの変形矯正方法によれば、チューブ外面のローラーと接触する部分に傷の付く恐れがあると共に、プラスチックチューブを矯正ローラーに送り込む際に、変形方向と直交する側に矯正ローラーが接触するように、個々のチューブについてその向きを揃えるための人手や装置が必要となってくる。
【００１７】
すなわち、チューブ外面の傷付きについては、チューブ容器の胴部の外面は手触り性を考慮して、柔らかい低密度ポリエチレン樹脂が採用されることが多いので、外面を強く押圧すると傷付き易く、特に、多層構造のチューブの場合には、中間層に用いられる耐気体透過性に優れた塩化ビニリデン樹脂やポリアミド樹脂等は比較的硬い樹脂であるので、変形を矯正するのに比較的強く押圧する必要があるが、最外層に用いられることの多い低密度ポリエチレンは柔らかい樹脂であるので、変形を矯正するために強く押圧するとチューブ外面に傷が付き易い。
【００１８】
本発明は、上記のような問題の解消を課題とするものであり、具体的には、プラスチックチューブ容器の製造において、チューブ容器の胴部となるべき円筒部分に対して、印刷や塗装を施す前に、断面円形から大きく変形した円筒部分のそれぞれについて、個々の円筒部分毎にその向きを揃えるための人手や装置を必要とすることなく、また、その外面を傷付けるようなことなく、容易に断面円形の状態に戻しておくことができるようにすることを課題とするものである。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記のような課題を解決するために、上記の請求項１に記載したように、プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分をマンドレルに嵌挿した状態で、該円筒部分の外面に所望の印刷や塗装を施すような印刷・塗装工程を有するプラスチックチューブ容器の製造方法において、プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分を、印刷や塗装を施すためにマンドレルに嵌挿するよりも前に、ピン付き無端チェーンのピンを挿入して搬送しながら、７０℃±５℃となるように加熱することによって、断面円形から変形した該円筒部分を断面円形の状態に戻しておくことを特徴とするものである。
【００２０】
また、上記の請求項１に記載したプラスチックチューブ容器の製造方法において、上記の請求項２に記載したように、プラスチックの円筒部分を７０℃±５℃となるように加熱するための加熱条件として、該円筒部分を１００〜３００℃の温度雰囲気内で９〜２６秒間だけ加熱することを特徴とするものである。
【００２１】
また、上記の請求項３に記載したように、プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分をマンドレルに嵌挿した状態で、該円筒部分の外面に所望の印刷や塗装を施すような印刷・塗装装置を有するプラスチックチューブ容器の製造方法において、プラスチックチューブ容器の胴部となる円筒部分を、ピン付き無端チェーンのピンを挿入して搬送しながら、７０℃±５℃となるように加熱するような加熱装置が、断面円形から変形した該円筒部分を断面円形の状態に戻しておくために、印刷・塗装装置よりも前工程の装置として設置されていることを特徴とするものである。
【００２２】
また、上記の請求項３に記載したプラスチックチューブ容器の製造装置において、上記の請求項４に記載したように、プラスチックの円筒部分を７０℃±５℃となるように加熱するための加熱装置が、熱板による輻射熱を円筒部分の外面に照射することで、該円筒部分を１００〜３００℃の温度雰囲気内で短時間に加熱するような、遠赤外線ヒーターであることを特徴とするものである。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のプラスチックチューブ容器の製造方法および装置の実施形態について、図面に基づいて詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本発明のプラスチックチューブ容器の製造方法を実施するための装置の一実施形態に係る容器製造ラインの印刷・塗装工程の部分を概略的に示すものであって、本実施形態では、この印刷・塗装工程において、頭部（肩部と口頸部）が一端側に溶着されたチューブ容器の円筒状の胴部、又は、頭部が未だ溶着されていない円筒状のチューブ（容器の胴部となる部分）に対して、その外面に印刷と塗装を施すことがそれぞれ可能なものとなっている。
【００２５】
この印刷・塗装工程には、頭部が一端側に溶着されて胴部が円筒状のチューブ容器、又は、頭部が未だ溶着されていない円筒状のチューブ（以下、両者を共に単に円筒部分と言う）を搬送するために、ピン付き無端チェーンであるピンコンベア１が、印刷・塗装工程内を循環するように配設されている。
【００２６】
ピンコンベア１による循環搬送路には、該搬送路に円筒部分を連続的に導入するための供給装置２が配置され、この供給装置２により循環搬送路に導入された未処理の円筒部分は、断面円形から変形した円筒部分を断面円形の状態に戻しておくための加熱装置３と、円筒部分の外面に所望の印刷を施すための印刷装置４と、円筒部分の外面に施された印刷インキを乾燥させるための印刷乾燥装置５と、印刷インキの上から円筒部分の外面に透明塗料を塗装するための塗装装置６と、印刷インキの上から塗装された塗膜層を乾燥させるための塗装乾燥装置７と、加熱装置３や各乾燥装置５，７により熱せられた円筒部分を冷却するためのクーリングゾーン８を順次通ってから、供給装置２の位置に戻る前に、印刷・塗装済みの円筒部分として循環搬送路から排出されることとなる。
【００２７】
円筒部分を搬送するためのピンコンベア１については、図２に示すように、無端チェーンとして連結された各リンク１１の所定個数毎にリンク１１の一側に細い棒状の耐熱性グラスファイバー入り樹脂製ピン１２をそれぞれ固着したものであって（例えば、１個のリンクが１９．０５ｍｍで、４個のリンク毎に１つのピンを設置する）、円筒部分１０をピン１２により支承した状態で、各リンク１１を連結した無端チェーンが循環移動することにより、複数の円筒部分１０を連続的に搬送するものである。
【００２８】
ピンコンベア１による循環搬送路に円筒部分１０を導入するための供給装置２については、図３に示すように、遠心力を利用して円筒部分１０を一定方向に整列させてから連続的に送り出すような、アンスクランブラーと言われる整列供給装置が使用されている。
【００２９】
変形した円筒部分を断面円形の状態に戻しておくための加熱装置３については、図４に示すように、ピンコンベア１のピン１２が通過可能なように片側が開放された小型の遠赤外線ヒーターが使用されており、断面円形から大きく変形している円筒部分１０は、ピンコンベア１により搬送されながら加熱装置３により短時間（９〜２６秒間）に高温（１００〜３００℃）で加熱される（例えば、２００℃±１０℃で１３秒間だけ加熱される）ことによって、殺菌されると共に、プラスチック成形加工時の形状記憶を加熱により呼び覚まされることで、成形当初の断面円形の状態に戻されることとなる。
【００３０】
加熱装置３となる遠赤外線ヒーターは、搬送される円筒部分１０の上下両側に沿って、セラミックの内部に金属発熱線を埋設した熱板１３を配置したものであり、熱板１３から放射される遠赤外線の輻射熱を各円筒部分１０の表面に照射するものであって、本実施形態では、波長が３〜７μを主体とする暗赤外線を多量に放射する超遠赤外線ヒーターが加熱装置３として使用されている。
【００３１】
円筒部分の外面に所望の印刷を施すための印刷装置４については、図５に示すように、回転基板１４の上に円周方向に沿って設置された複数の印刷用マンドレル１５と印刷ドラム１６を備えたものであって、加熱装置３により断面円形の状態に戻された円筒部分１０を、ピンコンベア１からマンドレル１５に移して、マンドレル１５に略隙間なく嵌挿した状態で、印刷ドラム１６により円筒部分１０の外面に印刷を施した後、印刷済みの円筒部分１０をマンドレル１５から取外して再びピンコンベア１に戻すものである。
【００３２】
印刷装置４により円筒部分１０の外面に施された印刷インキを乾燥させるための印刷乾燥装置５については、印刷乾燥用のオーブン室１７の内部にピンコンベア１による搬送路を蛇行させて通過させるようにしたものであって、外面に印刷が施された各円筒部分１０は、ピンコンベア１により蛇行して搬送されながら乾燥オーブン室内を所定の時間だけかけて通過する間に、外面に施された印刷インキが乾燥されることとなる。
【００３３】
印刷インキ層の上から円筒部分１０の外面に透明塗料を塗装するための塗装装置６については、図５に示すように、回転基板１８の上に円周方向に沿って設置された複数の塗装用マンドレル１９と塗装ロール２０を備えたものであって、印刷乾燥装置５により印刷インキが乾燥された円筒部分１０を、ピンコンベア１からマンドレル１９に移して、マンドレル１９に略隙間なく嵌挿した状態で、塗装ロール２０により円筒部分１０の印刷インキ層の上から塗装を施した後、塗装済みの円筒部分１０をマンドレル１９から取外して再びピンコンベア１に戻すものである。
【００３４】
印刷インキ層の上に施された塗料を乾燥させるための塗装乾燥装置７については、印刷乾燥装置５の場合と同様に、塗装乾燥用のオーブン室２１の内部にピンコンベア１による搬送路を蛇行させて通過させるようにしたものであって、印刷インキ層の上から塗装が施された各円筒部分１０は、ピンコンベア１により蛇行して搬送されながら乾燥オーブン室内を所定の時間だけかけて通過する間に、印刷インキ層の上に塗布された透明塗料が乾燥されることとなる。
【００３５】
なお、本実施形態では、上記の印刷装置４および塗装装置６において、ピンコンベア１のピン１２とマンドレル１５（１９）の間で円筒部分１０を移載するに際して、対象となる円筒部分１０が、頭部が溶着されていない円筒状のチューブであっても、円筒状の胴部の一端側に頭部が溶着されたチューブ容器であっても、装置自体の構造を何ら変えることなく、何れについても移載することができるように構成されている。
【００３６】
すなわち、ピンコンベア１からマンドレル１５（１９）に円筒部分１０を移載する箇所と、マンドレル１５（１９）からピンコンベア１に円筒部分１０を移載する箇所のそれぞれにおいて、本実施形態では、図６および図７に示すように、円筒状のチューブ１０Ａ、又は、胴部が円筒状のチューブ容器１０Ｂを、それぞれピン１２とマンドレル１５（１９）の間で移載するために、ピンコンベア１のピン１２と、回転基板１４（１８）の上に設置されたマンドレル１５（１９）が、互いに並列状態となるように配置されている。
【００３７】
そして、それぞれの移載箇所において、ピン１２からマンドレル１５（１９）へ、或いは、マンドレル１５（１９）からピン１２へ、円筒部分１０（１０Ａ，１０Ｂ）を保持して受渡しするために、円周方向に沿って配置された複数（３〜４個）の爪部をエアーチャックによって同心円的に拡縮させるようなタイプのグリッパー２２が、ピン１２の先端部とマンドレル１５（１９）の先端部とにそれぞれ対向できるように、軸２３に沿って水平移動が可能で、且つ、軸２３を中心に回動可能なように設置されている。
【００３８】
グリッパー２２を可動的に支持している軸２３については、図示していないが、マンドレル１５（１９）を設置した回転基板１４（１８）と対向するように配置されたターレット上に複数個（２〜４個程度）設置されているものであって、軸２３に沿ってグリッパー２２を移動させるように各軸に対してそれぞれエアシリンダが付設されており、軸２３に沿って水平移動が可能で且つ軸２３の回動に連れて回動するように、各軸２３に対してそれぞれグリッパー２２がスプライン係合で嵌挿されている。
【００３９】
そして、例えば、ある軸２３において、図６（Ａ）および図７（Ａ）に示すように、ピン１２とグリッパー２２の間で円筒部分１０（１０Ａ，１０Ｂ）を受渡しすると同時に、他の軸２３において、図６（Ａ）および図７（Ａ）に示すように、グリッパー２２とマンドレル１５（１９）の間で円筒部分１０（１０Ａ，１０Ｂ）を受渡しするというように、ターレット上に設置された複数の軸２３で同時的に円筒部分１０（１０Ａ，１０Ｂ）の受渡しを行なうように、各軸２３およびグリッパー２２は間欠的に作動される。
【００４０】
円筒部分を受渡しするためのグリッパー２２については、図示していないが、先端部に円周方向に沿って配置された複数（３〜４個）の爪部２２ａを、基部２２ｂに内蔵されたエアチャックにより同心円的に拡縮させるようなタイプのものであって、先端部の爪部２２ａが、図８（Ｂ）に示すように、円筒状のチューブ１０Ａに対しては、爪部２２ａの外側でチューブ１０Ａの端部内面を内側から掴むことで、また、図９（Ｂ）に示すように、頭部が溶着されたチューブ容器１０Ｂに対しては、爪部２２ａの内側でチューブ容器１０Ｂの頭部（口頸部）を外側から掴むことで、チューブ１０Ａとチューブ容器１０Ｂのそれぞれを保持することができるようになっている。
【００４１】
なお、グリッパー２２の爪部２２ａについては、必ずしも図示したような構造のものに限られるものではなく、円筒状チューブ１０Ａの端部内面を内側から掴むことができると共に、チューブ容器１０Ｂの頭部（口頸部）を外側から掴むことができるようなものであれば、どのような構造のものであっても良い。
【００４２】
また、円筒状のチューブ１０Ａの場合に対応して、マンドレル１５（１９）からピン１２にチューブ１０Ａを移載する箇所に、図１０に示すように、マンドレル１５（１９）からチューブ１０Ａを外す場合のグリッパー２２の爪部２２ａの掴み代を確保するために、マンドレル１５（１９）に沿って往復移動するようにストリッパー２５を設けることも可能である。
【００４３】
上記のようにピンコンベア１のピン１２と、回転基板１４（１８）の上に設置したマンドレル１５（１９）を、互いに並列状態となるように配置すると共に、内側と外側のどちらからでも円筒部分１０を掴むことができるようなグリッパー２２を使用することによって、図６および図７に示すように、円筒状のチューブ１０Ａとチューブ容器１０Ｂの両方について、移載のための構造自体を変更することなく、ピンコンベア１とマンドレル１５（１９）の間で移載することができる。
【００４４】
なお、従来は、ピンコンベア１とマンドレル１５（１９）の間で円筒状のチューブ１０Ａを移載するために、図１１に示すように、ピンコンベア１のピン１２とマンドレル１５（１９）を対向させて配置すると共に、直列的に位置したピン１２とマンドレル１５（１９）の間で、ストリッパー２６により円筒状のチューブ１０Ａを移載しており、そのような構造では、頭部が一端側に溶着されたチューブ容器１０Ｂを移載することができない。
【００４５】
そこで、対象となる円筒部分１０が円筒状のチューブ１０Ａであるかチューブ容器１０Ｂであるかによって、ピンコンベア１のピン１２とマンドレル１５（１９）の配置関係や、ピン１２とマンドレル１５（１９）の間で円筒部分１０を受渡しするための手段を、その都度変更しなければならなかったが、上記のような本実施形態の装置によれば、そのような装置自体の変更を必要とすることなく、円筒状のチューブ１０Ａとチューブ容器１０Ｂの何れについても移載することが可能となる。
【００４６】
上記のような各装置からなる印刷・塗装工程に備えた容器製造ラインによって実施される本発明のプラスチックチューブ容器の製造方法の一実施形態について以下に説明する。
【００４７】
上記のような容器製造ラインの印刷・塗装工程では、ピンコンベア１で搬送している円筒部分１０（頭部が一端側に溶着されたチューブ容器の円筒状の胴部、または、頭部が未だ溶着されていない円筒状のチューブ）を、印刷工程では、円筒部分１０をマンドレル１５に嵌挿してから、該円筒部分１０の外面に所望の印刷を施した後、ピンコンベア１に戻して搬送しながら印刷インキを乾燥させており、塗装工程でも、円筒部分１０をマンドレル１９に嵌挿してから、円筒部分１０の外面に印刷インキ層の上から透明塗料を塗装した後、ピンコンベア１に戻して搬送しながら塗料を乾燥させるようにしている。
【００４８】
そのような印刷・塗装工程を有するプラスチックチューブ容器の製造方法において、本実施形態では、印刷工程で円筒部分１０をマンドレル１５に挿入するよりも前に、全部の円筒部分１０をピンコンベア１で搬送しながら、図４に示すような、搬送路の上下両側に沿って熱板を設置した小型の遠赤外線ヒーター（加熱装置３）により、円筒部分が７０℃±５℃となるように加熱することによって、断面円形から大きく変形した円筒部分を、当該部分をプラスチック成形加工した当初の断面円形の状態に再び戻すようにしている。（なお、変形していなかった円筒部分については、加熱されても断面円形のままである。）
【００４９】
その際、円筒部分１０（円筒状チューブ又はチューブ容器）のプラスチックが過熱されて融けたり変形したりするのを防止するために、遠赤外線の輻射熱による円筒部分１０の加熱が、１００〜３００℃の温度雰囲気内で９〜２６秒間（２００〜３００℃の温度雰囲気内の場合には、約９〜１３秒間）だけ行なわれるように、加熱装置３（遠赤外線ヒーター）の加熱温度や、ピンコンベア１による搬送速度や、加熱装置３（遠赤外線ヒーター）の長さをそれぞれ設定している。
【００５０】
上記のように円筒部分１０が７０℃±５℃となるように加熱されることで、断面円形から大きく変形した円筒部分１０が、断面円形の状態に戻されることによって、印刷や塗装を施すために円筒部分１０をマンドレル１５（１９）に嵌挿する際に、マンドレル１５（１９）の先端部を円筒部分１０の中空部内に確実に挿入することができ、円筒部分１０をマンドレル１５（１９）に嵌挿できないことで円筒部分１０の外面に対して印刷や塗装ができなくなるというような問題を回避することができる。
【００５１】
上記のような本実施形態のプラスチックチューブ容器の製造方法および装置によれば、プラスチックチューブ容器の胴部となるべき円筒部分１０に印刷や塗装を施すに際して、変形している円筒部分１０に対して、矯正ローラーを用いることなく、その変形を矯正して円筒部分１０を断面円形に戻すことができるために、円筒部分１０の外面に矯正ローラーとの接触による傷付き等が発生する恐れがなく、また、円筒部分１０の変形を検出するための装置や検査員が不必要になると共に、変形方向と直交する側に矯正ローラーが接触するように個々の円筒部分の向きを揃えて矯正ローラーに送り込むための人手や装置も不必要となる。
【００５２】
また、変形している円筒部分１０を加熱により断面円形に戻すに際して、比較的小型の遠赤外線ヒーターのような加熱装置３により、各円筒部分１０を連続的に搬送しながら、短時間で効果的に各円筒部分１０を所定の温度（７０℃±５℃）とすることができるため、円筒部分１０を加熱するためのスペースを小さく抑えることができ、また、円筒部分１０の加熱スペースを小さく抑えることで、故障が生じてピンコンベア１による搬送が停止したような場合であっても、加熱装置３の内部に残った円筒部分１０の過熱による損傷数を最小限に抑えることができる。
【００５３】
なお、加熱装置３である遠赤外線ヒーターが開放型であることにより、故障が生じてピンコンベア１による円筒部分１０の搬送が停止したような場合に、搬送の停止を検知して加熱装置３がピンコンベア１による搬送路から離れるように移動可能な構成にしておけば、加熱装置３による円筒部分１０の過熱を完全に回避することができる。
【００５４】
すなわち、加熱装置３である遠赤外線ヒーターを開放型にすると共に、例えば、図示しないが、加熱装置３の下方に、ピンコンベア１のピン１２の長手方向に平行な方向に延びるレールを一本以上設置する一方、該レールに対応して、加熱装置３の下端側に、該レール上を移動可能な支持柱を一本以上付設し、更に、そのように支持柱を介してレール上に移動可能に載置された状態の加熱装置３に対して、該装置３をピンコンベア１に対して前進及び後退させ得るように、エアシリンダを設置する。
【００５５】
そして、正常運転時には、搬送の停止の検知によって自動的に、また、異常または調整中には手動により、何れも、加熱装置３の炉体の開放部がピンコンベア１のピン１２の先端よりも３０〜５０ｍｍ程度離れるように、エアシリンダの移動距離を予め設定しておくことで、自動制御または手動制御によるエアシリンダの作動によって加熱装置３をピンコンベア１から所定の距離だけ離し、加熱装置３をその位置で待機させるようにする。
【００５６】
以上、本発明のプラスチックチューブ容器の製造方法および装置の一実施形態について説明したが、本発明は、上記のような実施形態に限定されるものではなく、例えば、上記の実施形態では円筒状のチューブと頭部が溶着されたチューブ容器の両方に対して対応可能な装置によって実施されているが、そのような装置に限らず、円筒状のチューブにのみに対応できる装置や、頭部が溶着されたチューブ容器にのみに対応できる装置によっても実施可能である等、適宜変更可能なものであることはいうまでもない。
【００５７】
【発明の効果】
以上説明したような本発明のプラスチックチューブ容器の製造方法および装置によれば、プラスチックチューブ容器の胴部となるべき円筒部分に対して、印刷や塗装を施す前に、断面円形から大きく変形した各円筒部分のそれぞれについて、その向きを揃えるための人手や装置を必要とすることなく、また、その外面を傷付けるようなことなく、容易に断面円形の状態に戻しておくことができ、それによって、印刷や塗装を施すために円筒部分をマンドレルに嵌挿するに際し、円筒部分の中空部内にマンドレルの先端部を確実に挿入することができるため、搬送されながら連続的に行なわれているプラスチックチューブ容器の胴部外面への印刷や塗装を、抜けがなく確実なものとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のプラスチックチューブ容器の製造方法を実施するための装置の一実施形態について、容器製造ラインの印刷工程と塗装工程の部分を概略的に示す説明図。
【図２】図１に示した印刷・塗装工程において循環搬送路となるピンコンベアの構造を示す斜視図。
【図３】図１に示した印刷・塗装工程において円筒部分（円筒状チューブ又はチューブ容器）の供給装置となるアンスクランブラーを示す斜視図。
【図４】図１に示した印刷・塗装工程において円筒部分（円筒状チューブ又はチューブ容器）の加熱装置となる遠赤外線ヒーターを示す（Ａ）正面図、および（Ｂ）側面図。
【図５】図１に示した印刷・塗装工程における印刷装置、印刷乾燥装置、塗装装置、および塗装乾燥装置の概略を示す説明図。
【図６】図５に示した印刷装置や塗装装置において、円筒状チューブをピンコンベアと各装置のマンドレルとの間で移載する時の各状態（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）をそれぞれ示す説明図。
【図７】図５に示した印刷装置や塗装装置において、チューブ容器をピンコンベアと各装置のマンドレルとの間で移載する時の各状態（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）をそれぞれ示す説明図。
【図８】図５に示した印刷装置や塗装装置において、（Ａ）円筒状チューブをマンドレルに嵌挿した状態、および（Ｂ）円筒状チューブをグリッパーによりマンドレルに嵌挿（取外し）するときの状態をそれぞれ示す説明図。
【図９】図５に示した印刷装置や塗装装置において、（Ａ）チューブ容器の円筒状の胴部をマンドレルに嵌挿した状態、および（Ｂ）チューブ容器をグリッパーによりマンドレルに嵌挿（取外し）するときの状態をそれぞれ示す説明図。
【図１０】図６（Ｃ）に示した状態で円筒状チューブをマンドレルから取外すに際して、グリッパーの掴み代を確保するためにストリッパーを設けた場合について示す説明図。
【図１１】円筒状チューブをピンコンベアと各装置のマンドレルとの間で移載する時の従来例を示す説明図。
【符号の説明】
１      ピンコンベア（ピン付き無端チェーン）
３      加熱装置（遠赤外線ヒーター）
４      印刷装置
５      塗装装置
１０    円筒部分（円筒状チューブ又はチューブ容器）
１０Ａ  円筒状のチューブ
１０Ｂ  胴部が円筒状のチューブ容器
１２    （ピンコンベアの）ピン
１５    （印刷用の）マンドレル
１９    （塗装用の）マンドレル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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