(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体圧力源と接続し、先端に管状のピペットチップが離脱可能に連結されるとともに、連結されたピペットチップ内に検液を吸引し又はピペットチップから検液を吐出するノズルと、
未だノズルに連結されていないピペットチップを複数個配列させることのできるカートリッジを複数個載せることのできる台とを備え、
ノズルと台とは相対的に移動可能に設置され、カートリッジは直方体状をなし、一つの外側コーナーに鍔を有し、隣の外側コーナーに前記鍔と平面形状で相補する切除部分を有していることを特徴とする液体分析装置。
【請求項２】
ノズル及び台の双方が互いに移動可能である請求項１に記載の液体分析装置。
【請求項３】
ピペットチップが乾式試薬に検液を点着するものである請求項１又は２に記載の液体分析装置。
【請求項４】
前記カートリッジは、切除部分を有するコーナーの上端が鉛直方向に窪んでいる請求項１〜３に記載の液体分析装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、血液、血清などの検液をピペットチップで採取し、試薬等に点着し、試薬の変化に基づいて分析する液体分析装置に属する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、検液を試薬と反応させて、検液を分析するためには、試薬を塗布した短冊状の薄片を所定の反応テーブルにセットしておき、採血管等の容器からピペットで検液を採取し、ピペットを移動させて、試薬上で検液を点着した後、試薬の変化、例えば変色度を光学的に測定することによって、検液中の成分濃度や種類を検出する。
【０００３】
この操作を分析装置で自動的に行う場合、円錐管状のチップ（以下、「ピペットチップ」という。）と検液容器とを装置内の所定位置に置き、ポンプと接続した吸引ノズルの先端にピペットチップを連結し、吸引ノズル及びピペットチップを合わせてピペット的に用いている。分析精度を高めるために、ピペットチップは検液毎に交換される。従って、通常、ピペットチップと検液容器とは対にして１つのラックに配列され、ラックが所定の位置に置かれていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
自動分析装置においては、複数の試薬を反応テーブルにセットして、複数の検液を連続して測定することができるように、反応テーブルにセット可能な試薬数、ラックに配列可能な検液容器数及びピペットチップ数は、複数、例えば５〜７とされるが、実際に１バッチ（１回）の操作で連続して分析する検液の数は、まちまちである。このため、従来、分析装置のユーザーがラック内へ必要数のピペットチップを手作業で装填していた。
【０００５】
しかし、ピペットチップは、最大直径５ｍｍ程度の小さなもので、しかもノズルに連結されるまで清浄を保つ配慮も必要とされるので、これを１本ずつ装填するには神経を使わなければならず、ユーザーに負担となっていた。
それ故、この発明の目的は、ピペットチップの取り扱いを簡単にし、ユーザーの負担を軽減した液体分析装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
その目的を達成するために、この発明の液体分析装置は、
流体圧力源と接続し、先端に管状のピペットチップが離脱可能に連結されるとともに、連結されたピペットチップ内に検液を吸引し又はピペットチップから検液を吐出するノズルと、
未だノズルに連結されていないピペットチップを複数個配列させることのできるカートリッジを複数個載せることのできる台とを備え、
ノズルと台とは相対的に移動可能に設置されていることを特徴とする。
【０００７】
この発明の液体分析装置を用いて測定するときは、ピペットチップが装填された複数のカートリッジを測定開始前に台に載せておく。１つのカートリッジに装填可能なピペットチップの数は一定であるから、装填作業は通常、装置メーカーにて機械的に行われ、カートリッジごとピペットチップがユーザーに供給される。そして、いずれか１つのカートリッジから必要に応じてピペットチップを取り出す。取り出しは、ピペットチップの軸線とノズルの軸線とが一致するように、ノズルと台を相対的に移動させ、通常ノズルの先端をピペットチップの後部に挿入することによってなされる。複数の検液を連続して測定するときは、検液ごとにピペットチップを未使用のものと交換し、使用後のピペットチップを捨てる。１番目のカートリッジが空になったら、２番目のカートリッジから同様にピペットチップを取り出すとともに、空になった１番目のカートリッジを満杯のカートリッジと交換する。従って、複数のカートリッジのうちの少なくとも１つは、常にピペットチップが一杯に装填されている。
【０００８】
この発明によれば、ユーザーは、測定の度にピペットチップを１本ずつ装填するのではなく、予めピペットチップの装填されたカートリッジを空のカートリッジと交換するだけでよい。交換回数は、カートリッジに装填可能なピペットチップの個数及び連続して測定する検液の数にもよるが、測定の度に装填されるピペットチップの本数に比べればはるかに少ない。しかもカートリッジ自体は、ピペットチップよりも大きく、ピペットチップほど清浄度を保つ必要もないので、取り扱いが容易である。
また、この発明の液体分析装置は、カートリッジが直方体状をなし、一つの外側コーナーに鍔を有し、隣の外側コーナーに前記鍔と平面形状で相補する切除部分を有していることも特徴とする。これにより、鍔をつかんで、カートリッジを容易且つ安全に交換又は廃棄することができる。その上、鍔が、その手前に載せられた別のカートリッジの切除部分と重なるので、鍔の存在によって台の平面積を拡大させる必要もない。
【０００９】
【発明の実施の形態】
この発明の液体分析装置の１実施形態を図面とともに説明する。図１は液体分析装置を示す斜視図、図２は液体分析装置の内カバーを開けた状態を示す斜視図、図３は液体分析装置に用いられるカートリッジ及びピペットチップを示す斜視図、図４は液体分析装置の台に複数のカートリッジを載せた状態を示す平面図である。
【００１０】
分析装置１は、装置本体（以下、「本体」という。）２と本体上部に固定された回転軸２１を支点として前後に揺動して本体内部を開閉するカバー３とからなる。本体２の前部且つカバー３の下方には、揺動式に開閉する内カバー４が付けられ、反応テーブル５が粉塵で又はカバー３裏面が検液で汚れるのを防止している。
【００１１】
本体２には、その前部に乾式試薬の塗られた短冊状の薄片Ｔを載せる反応テーブル５が設けられ、その隣に検液容器を配列するラック６及びピペットチップを配列するカートリッジ９（図３）を置く台７が設けられている。台７は、分析しようとする検液の入った容器又は使用するピペットチップが吸引ノズルの真下に位置するように、図略の駆動源によって前後方向に移動可能となっている。反応テーブル５は、本体底部に前後方向に敷かれたレール２２上を移動して本体前端より迫り出し可能になっている。反応テーブル５の上方には、吸引ノズル８をピペットチップやラックの位置から試薬の位置まで案内するノズル用レール８１が固定されており、吸引ノズル８はそのレール８１に掛けられ、無端チェーン８２の駆動により左右に水平移動させられる。吸引ノズル８は、図略のポンプと接続しており、その先端にピペットチップＰを付け、ポンプの作動によって検液容器Ｖ内の検液をピペットチップ内に採取した後、移動して試薬上に検液を点着する。検液点着後、試薬の変色度を平面視できるように、さらに移動する。
【００１２】
反応テーブル５の上方には、試薬に光を照射し、その反射光強度をもって検液の性質を検出する光センサ（図示省略）が付けられている。そして、反応テーブル５の後方には、分析条件や検量線を書き込むことのできるＲＡＭ、演算式を記憶したＲＯＭ、光センサからの入力信号を検量線と比較し分析条件に沿って演算処理するＣＰＵなどからなる演算回路が内蔵されている。
【００１３】
一方、カバー３の裏面には、磁気カードリーダー３１、液晶表示器３２及びロール紙式プリンタ３３が設けられている。磁気カードリーダー３１は、カバー３裏面の右端にあって、磁気カードに格納された試薬の出荷検査情報及びロット情報を読み取り、演算回路に伝える。液晶表示器３２は、カバー３裏面のほぼ中央にあって、演算回路の出力信号を分析値として表示するほか、画面を切り換えたとき、分析日等のように磁気カードリーダーに格納されていない情報を入力するためのアイコン化されたキーを表示する。
【００１４】
カートリッジ９は、一部凹凸を有するがほぼ直方体状の外形をなし、その約半分の体積をピペットチップＰを７個×２列＝合計１４個配列させることのできるカートリッジ部９１とし、残部体積をカートリッジ部９１に隣接して、使用後のピペットチップを収納する廃棄トレイ部９２とし、両者を一体的に備える。
【００１５】
使用前のピペットチップは、自動機構によってその位置が検出され、図略の吸引ノズルの先端に填められる。吸引ノズル８は、レール等に案内されて所定の軌道を機械的に走行する。このため、カートリッジ部９１には、カートリッジ９が分析装置に装着されたときに、各チップの外形と相補する輪郭の１４個の凹部空間が、吸引ノズル８の軌道下に位置するように整然と配列して設けられている。
【００１６】
一方、廃棄トレイ部９２は、使用後のチップを一時的に収納できればよいから、その空間形状に格別の制約はなく、カートリッジ部９１全体の外形寸法よりも小さく、外側の１コーナーが切除された直方体状をなしている。ただし、カートリッジ部９１と異なり、チップを配列させておく必要はないから、カートリッジ部９１より小さい外形寸法でも１４個分を収納するのに充分な容積の空間を確保できている。そして、その切除されたコーナーの隣の外側コーナーには、その切除部分９３の平面形状と相補する形状に突出した鍔９４が、廃棄トレイ部９２の上端縁に連続して形成されている。鍔９４と廃棄トレイ部９２の外周面とで形成される空間の容積は、人の指先が入る程度のものである。従って、図４に示すように鍔９４を手前に向けてカートリッジ９を台７に載せることにより、鍔９４をつかんで、カートリッジ９を容易且つ安全に交換又は廃棄することができる。また、台７の奥の方に載せられたカートリッジの鍔９４が、その手前に載せられたカートリッジの切除部分９３と重なるので、鍔９４の存在によって台７の平面積を拡大させる必要はない。更にまた、カートリッジ部９１は、切除部分を有するコーナーの上端９５が鉛直方向に窪んでいる。
【００１７】
この実施形態の液体分析装置を用いて測定するときは、ピペットチップＰが装填された２個のカートリッジ９を測定開始前に台７に載せておく。１つのカートリッジに装填可能なピペットチップの数は１４本と一定であるから、装填作業は通常、装置メーカーにて機械的に行われ、カートリッジ９ごとピペットチップＰがユーザーに供給される。そして、いずれか１つのカートリッジ９から必要に応じてピペットチップＰを取り出す。取り出しは、通常ノズル８を無端チェーン８２の駆動によって右端の台７の上に移動させ、そこでノズル８を降下させ、その先端をピペットチップＰの後部に挿入することによってなされる。複数の検液を連続して測定するときは、検液ごとにピペットチップＰを未使用のものと交換し、使用後のピペットチップを捨てる。１番目のカートリッジが空になったら、２番目のカートリッジから同様にピペットチップを取り出すとともに、空になった１番目のカートリッジを満杯のカートリッジと交換する。従って、２個のカートリッジのうちの少なくとも１つは、常にピペットチップが一杯に装填されている。
【００１８】
この実施形態によれば、ユーザーは、測定の度にピペットチップを１本ずつ装填するのではなく、予めピペットチップの装填されたカートリッジ９を空のカートリッジと交換するだけでよい。交換回数は、カートリッジ９に装填可能なピペットチップの個数及び連続して測定する検液の数にもよるが、測定の度に装填されるピペットチップの本数に比べればはるかに少ない。例えば、２０人の患者の検液を連続して測定する場合、従来であればユーザーが２０本のピペットチップをラックに装填する必要があったが、この実施形態によれば、カートリッジを１個交換すれば足りる。しかもカートリッジ自体は、ピペットチップよりも大きく、ピペットチップほど清浄度を保つ必要もないので、取り扱いが容易である。
【００１９】
【発明の効果】
以上の通り、この発明の液体分析装置によれば、使用者がピペットチップの装填作業から解放されるので、有益である。
【図面の簡単な説明】
【図１】液体分析装置を示す斜視図である。
【図２】液体分析装置の内カバーを開けた状態を示す斜視図である。
【図３】液体分析装置に用いられるカートリッジ及びピペットチップを示す斜視図である。
【図４】液体分析装置の所定の台にカートリッジを載せた状態を示す平面図である。
【符号の説明】
１  分析装置
２  装置本体
３  カバー
３１  磁気カードリーダー      ３２  表示器
３３  プリンター
４  内カバー
５  反応テーブル
６  ラック
７  台
８  吸引ノズル
８１  吸引ノズル用レール      ８２  無端チェーン
９  カートリッジ
９１  カートリッジ部      ９２  廃棄トレイ部
９３  切除部分      ９４  鍔
Ｐ  ピペットチップ      Ｖ  検液容器
【図１】
0003624204.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
0003624204.tif 000005