(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
暗部と明部とを組み合わせることで情報を符号化し、その符号が光学的読取り手段によって読み取られるコードと、
このコードの周囲に、
人間が判読可能な文字または記号等と、
この文字または記号等を前記光学的読取り手段によって認識するために利用されるシンボルとを配置し、
前記シンボルは、前記光学的読取り手段によって前記文字または記号等を認識するための走査線の位置を示すと共に、前記コードの符号化パターンに関する規格寸法と所定の関係を以て配置されていることを特徴とする情報コード。
【請求項２】
前記シンボルは、前記文字または記号等が配置されている領域を示すものであることを特徴とする請求項１記載の情報コード。
【請求項３】
前記シンボルは、前記文字または記号等の両端部に配置されていることを特徴とする請求項１または２記載の情報コード。
【請求項４】
前記シンボルは、前記文字または記号等が配置されている領域を取り囲むものであることを特徴とする請求項２記載の情報コード。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、暗部と明部とを組み合わせることで情報を符号化してなるコードを有する情報コードに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、例えばバーコードと共にコード化されている英数字の全てまたは重要な一部の文字をＩＤ（識別情報）として印字しているものがあったが、この場合のＩＤはバーコードが読取装置によって正しく読み取られれば必要のないものであり、バーコードが正しく読み取られない場合にキー入力などで入力操作を行うためのバックアップ手段でしかなかった。従って、通常はこのＩＤを用いられることがないものであった。
【０００３】
これに対して、特開２０００−８２１９８公報には、二次元コードと共に、人間が判読可能で且つ当該二次元コードに関連する意味を有する文字（以下、可読文字と称す）を印字するようにした例が開示されている。斯様な可読文字を配置することによって、一般ユーザでも二次元コードが何に関連した情報を含んでいるものかを知ることが可能となる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、前記可読文字をもコードリーダで認識することが可能であれば、二次元コードの情報により多様性を持たせることができる。即ち、二次元コードの符号化パターンが同一であっても、可読文字が異なる場合に、その符号化パターンに全く異なる意味を持つ情報を付与することができるからである。
【０００５】
しかしながら、特開２０００−８２１９８公報では、可読文字を光学的な読取り装置（コードリーダ）などによって読み取ることまでは考慮されていない。当然に、コードリーダは二次元コードを読み取ることしか予定しておらず、そもそも、可読文字は二次元コードの情報表示領域外に表示されているため、コードリーダは可読文字の存在自体を認識することすらできない。
また、可読文字を読み取るために、コードリーダとは別にＯＣＲ(Optical Character Reader)などを用いることも考えられるが、コストや、処理時間などの問題から適さない場合が多い。
【０００６】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、コードの周囲に人間が判読可能な文字または記号等を配置した場合に、その文字等を、コードを読み取るものと同一の光学的読取り手段によって認識可能とする情報コードを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の情報コードによれば、コードの周囲に配置される人間が判読可能な文字または記号等（以下、文字等と称す）を、シンボルを利用することで、前記コードの符号を読み取るために使用される光学的読取り手段を用いて認識することが可能となる。従って、情報コードの読取り側において、前記コードによって与えられる情報と前記文字等とを組み合わせることにより、情報コード全体によって提示される情報により多様性を持たせることができるので、情報コードの適用範囲をより拡張することができる。
そして、光学的読取り手段を用いて前記文字等を読み取るための走査線の位置がシンボルによって示されるので、そのシンボルの位置に基づいて前記文字等を確実に認識することができる。
また、シンボルは、コードの符号化パターンに関する規格寸法と所定の関係を以て配置されているので、情報コードの読取り側は、シンボルの認識を規格寸法との関連に基づいて容易に行うことができる。
【０００８】
請求項２記載の情報コードによれば、シンボルによって前記文字等が配置されている領域が示されるので、光学的読取り手段によって読取りを行う場合に、コードと前記文字等とを容易に識別して読み取ることができる。
【００１０】
請求項３記載の情報コードによれば、シンボルは、前記文字等の両端部に配置されているので、情報コードの読取り側は、シンボルの間に位置するものを前記文字等として容易に認識することができる。
【００１１】
請求項４記載の情報コードによれば、シンボルは、前記文字等が配置されている領域を取り囲むように配置されているので、情報コードの読取り側は、シンボルによって取り囲まれている領域の内部に配置されているものを前記文字等として容易に認識することができる。
【００１３】
コード２は、黒色の正方形を印字してなる暗セルと、その暗セルが存在しない部分として白色の正方形となっている明セルとを２次元的に組み合わることで数字，英字，漢字，かな，記号等の情報を符号化し、矩形状に形成されているものである。コード２は、詳細は後述するが、ＣＣＤカメラなどを備えているコード読取り装置によって暗セルと明セルとで構成される符号化パターンが光学的に読み取られ、デコードされるようになっている。
【００１４】
文字領域１ｂは、コード領域１ａの下端との間に所定のギャップ（即ち、明部分）を有して配置されている。尚、“所定のギャップ”は、例えばコード２のセル寸法に等しくなるように設定されている。また、文字３“Ｑ  Ｐｈｏｎｅ”は、コード２において符号化されている情報の内容を表すものである。尚、文字３は、黒地部３Ｂと白抜きの文字部３Ｃとで構成されるものとする。
【００１５】
また、文字３の両端側には、当該文字３を、コード２を読み取るためのコード読取り装置によって読み取るために利用されるバー状のシンボル４ａ，４ｂが配置されている。これらのシンボル４ａ，４ｂは、コード領域１ａの両端に合わせて、且つ、文字３の表示領域の外縁である黒地部３Ｂとの間に所定のギャップを有して配置されている。
【００１６】
図２は、コード読取り装置５の電気的構成を示す機能ブロック図である。ＬＥＤ６は、情報コード１の記録面に照明用の赤色光を照射するために用いられる。ＬＥＤ６によって投光された光は、情報コード１の記録面により反射されると、受光レンズ７を介してＣＣＤ(Charge Coupled Device) エリアセンサ８によって受光されるようになっている。ＣＣＤエリアセンサ８は、撮像した２次元画像を水平方向の走査線信号として、増幅回路９を介して比較回路１０及びＡ／Ｄ変換回路１１に出力するようになっている。
【００１７】
比較回路１０は、入力される走査線信号をしきい値と比較して２値化したデータを、メモリ１２及び特定比検出回路１３に出力するようになっている。特定比検出回路１３は、２値化された走査線信号のデータよりコード２の符号化パターンに含まれている所定の周波数成分を検出し、その検出結果をメモリ１２に出力するようになっている。また、Ａ／Ｄ変換回路１１は、増幅回路９を介して与えられるアナログの走査線信号をデジタルデータに変換してメモリ１２に出力するようになっている。
【００１８】
ＣＰＵ１４は、ＬＥＤ５の駆動や増幅回路９の増幅率，また、比較回路１０に与えるしきい値レベルを制御したり、Ａ／Ｄ変換回路１１や特定比検出回路１３の制御を行うようになっている。また、ＣＰＵ１４は、同期信号発生回路１５に対してクロック信号を出力する。同期信号発生回路１５は、ＣＰＵ１４より与えられるクロック信号に基づいて同期信号を生成すると、その同期信号をＣＣＤエリアセンサ８，特定比検出回路１３及びアドレス発生回路１６に出力するようになっている。アドレス発生回路１６は、同期信号をカウントすることでメモリ１２の書き込みアドレスを生成し、メモリ１２に出力するようになっている。
【００１９】
更に、ＣＰＵ１４には、ユーザが操作入力を行うためのスイッチ１７の操作信号が与えられ、また、ＣＰＵ１４は、液晶表示器１８に表示信号を出力するようになっていると共に、通信インターフェイス１９を介して図示しないホストとの間で通信を行うことができるようになっており、メモリ１２に記憶されたデータを送信するなどの処理を行う。電池２０は、コード読取り装置５の各部に電源を供給するものである。
【００２０】
尚、このコード読取り装置５のハードウエア構成は基本的に周知のものと同様であり、以下述べるように、ＣＰＵ１４におけるソフトウエア的な処理において特徴的な機能を実現している。
【００２１】
次に、本実施例の作用について図３及び図４をも参照して説明する。図３は、コード読取り装置５のＣＰＵ１４が実行する処理の内容を示すフローチャートである。ＣＰＵ１４は、先ず、ＣＣＤエリアセンサ８を介して、情報コード１の全領域の画像データを読み込む（ステップＳ０）。そして、読み込んだ画像データより、コード２の位置決めシンボル２ａに対応した“１：１：３：１：１”のような特定の周波数比を特定比検出回路１３の検出結果より検出すると（ステップＳ１）、位置決めシンボル２ａに基づいてコード領域１ａを検出する（ステップＳ２）。
【００２２】
続いて、ＣＰＵ１４は、コード領域１ａと所定の位置関係にある、文字領域１ｂとの間にあるギャップと、それに続く“シンボル４ａ，黒地部３Ｂ，シンボル４ｂ”との配置で構成される領域の画像パターンを検出し（ステップＳ３）、端部のシンボル４ａ，４ｂに挟まれている黒地部３Ｂを検出する（ステップＳ４）。
【００２３】
それから、ＣＰＵ１４は、文字領域１ｂに設定した走査線に基づく走査を行うことで走査線上における文字３のパターンを検出する（ステップＳ５）。ここで、文字領域１ｂに対して設定される走査線は、図１（ｂ）に示すように“Ｕ，Ｍ，Ｄ”の３本であり、それらの位置を決定する方法について、以下、図４を参照して説明する。
【００２４】
先ず、ＣＰＵ１４は、シンボル４（バー）の高さＨを検出すると（ステップＡ１）、走査線Ｍの位置を、文字領域１ｂの下端を基準（例えば“０”）として  “Ｈ／２”の位置に決定する（ステップＡ２）。尚、シンボル４の高さＨは、例えばコード２のセル寸法の５倍に等しくなるように設定されている。
【００２５】
次に、ＣＰＵ１４は、走査線Ｕの位置を、走査線Ｍの位置を基準として“Ｈ／Ｎ”を加えた位置に決定する（ステップＡ３）。ここで、“Ｎ”は、例えば“４”等の適当な自然数である。続いて、ＣＰＵ１４は、走査線Ｄの位置を、走査線Ｍの位置を基準として“Ｈ／Ｎ”を減じた位置に決定する（ステップＡ４）。以上のプロセスによって、３本の走査線“Ｕ，Ｍ，Ｄ”の位置が決定される。
【００２６】
再び、図３を参照する。ＣＰＵ１４は、ステップＳ５において文字領域１ｂに設定した走査線“Ｕ，Ｍ，Ｄ”に基づく走査を行ない、文字３のパターンを検出すると、続いて、走査したパターンと基準パターンとを比較照合することによって、文字３の割り出しを行う（ステップＳ６）。
【００２７】
ここで、“基準パターン”とは、文字３として表記されるものは特定の限られた文字であるため、走査されることが予想されるデータパターンとしてメモリ１２に予め記憶されているものである。この基準パターンに対して、実際に走査が行われた結果白抜きで検出される文字部３Ｃのパターンを照合して、文字３
“Ｑ  Ｐｈｏｎｅ”を割り出す（識別する）。
この場合、上述のように、あらゆる文字や記号等を想定する必要性は低いため、走査線が３本程度であっても文字３を十分に割り出すことが可能である。
【００２８】
次に、ＣＰＵ１４は、コード領域１ａにおけるコード２についてデコードを行い（ステップＳ７）、ステップＣ６において識別した文字領域１ｂの文字３と共に結果を液晶表示器１８に出力する（ステップＳ８）。また、必要に応じて、コード２のデコード結果及び識別した文字３のデータを通信インターフェイス１９を介して外部装置に出力する。
【００２９】
以上のように本実施例によれば、情報コード１に、コード２と、人間が判読可能な文字３“Ｑ  Ｐｈｏｎｅ”とを備えて、文字３をその両端部に配置されるシンボル４ａ，４ｂを利用することでコード読取り装置５によって認識するようにした。従って、情報コード１の読取り側では、コード２によって与えられる情報と前記文字３とを組み合わせることにより、情報コード１全体によって提示される情報により多様性を持たせることができ、情報コード１の適用範囲をより拡張することができる。
【００３０】
そして、シンボル４ａ，４ｂによって文字３が配置されている領域が示されるので、コード読取り装置５は、コード２と文字３とを容易に識別して読み取ることができ、また、シンボル４ａ，４ｂの間に位置するものを文字３として容易に認識することができる。
【００３１】
更に、シンボル４ａ，４ｂの配置に関する寸法は、コード２のセル寸法（符号化パターンに関する規格寸法）の整数倍（所定の関係）となっているので、コード読取り装置５は、シンボル４ａ，４ｂをデジタルデータとして認識する場合に、上記規格寸法との関連によってそのパターンを容易に認識することができる。
【００３２】
（第２実施例）
図５及び図６は本発明の第２実施例を示すものであり、第１実施例と同一部分には同一符号を付して説明を省略し、以下異なる部分についてのみ説明する。第２実施例の情報コード２１では、第１実施例において黒地部３Ｂの両側に配置されていたバー状のシンボル４ａ，４ｂに代えて、黒地部３Ｂの両側に夫々３つのドット（１）〜（３）からなるシンボル２２ａ，２２ｂが配置されている。
【００３３】
これらの内、図５中上下方向の中間に位置するシンボル２２（２）は、第１実施例の走査線Ｍの位置に対応して配置されており、そのシンボル２２（２）の上，下に夫々位置するシンボル２２（１），２２（３）は、文字領域２１ｂの上端部，下端部に対応して配置されている。その他については第１実施例と同様である。
【００３４】
次に、第２実施例の作用について説明する。この場合、図３に示すステップＳ３，Ｓ４の処理は第１実施例と同様にして行われるが、ステップＳ３では、３つのシンボル２２（１）〜２２（３）の位置検出も行われる。そして、走査線決定処理を示す図６において、ＣＰＵ１４は、シンボル２２（１），２２（３）の位置を、走査線ＵＬ，ＤＬとして夫々定めると（ステップＢ０）、続いて、シンボル２２（２）の位置を走査線Ｍの位置として決定する（ステップＢ１）。そして、走査線Ｕの位置は、シンボル２２（１）と２２（２）との中間位置に決定し  （ステップＢ２）、走査線Ｄの位置は、シンボル２２（２）と２２（３）との中間位置に決定する（ステップＢ３）。結果として、走査線Ｕ，Ｄの位置は、第１実施例の場合と略同様に決定されることになる。
【００３５】
以上のように第２実施例によれば、コード読取り装置５によって文字３を読み取るための位置が、シンボル２２（１）〜２２（３）によって示される。即ち、コード読取り装置５は、シンボル２２（１），２２（２），２２（３）の各位置に走査線ＵＬ，ＤＬ，Ｍを設定すると共に、それらのシンボル２２の中間位置に走査線Ｕ，Ｄを設定するので、シンボル２２（１）〜２２（３）の位置に基づいて文字３を確実に認識することができる。
【００３６】
（第３実施例）
図７は本発明の第３実施例を示すものであり、第１実施例と同一部分には同一符号を付して説明を省略し、以下異なる部分についてのみ説明する。第３実施例の情報コード２３では、文字領域２３ｂの文字２４“Ｑ  Ｐｈｏｎｅ”は、白地に黒文字（暗部）で描かれている。そして、文字領域２３ｂを設定するために、その上端部と下端部とを示すようにして横方向に描かれたバー状のシンボル２５ａ，２５ｂが配置されている。
【００３７】
次に、第３実施例の作用について説明する。第３実施例の情報コード２３については、文字２４の検出は第１実施例と略同様に行われる。即ち、上下のシンボル２５ａ，２５ｂの位置の差分より文字領域２３ｂの高さＨ′が求められ、走査線Ｍの位置を、文字領域２３ｂの下端側のシンボル２５ｂの位置を基準（例えば“０”）として“Ｈ′／２”の位置に決定する。次に、走査線Ｕの位置を、走査線Ｍの位置を基準として“Ｈ′／Ｎ”を加えた位置に決定し、走査線Ｄの位置を、走査線Ｍの位置を基準として“Ｈ′／Ｎ”を減じた位置に決定する。
即ち、第１実施例の図４に示す高さＨをＨ′に置き換えることで第１実施例と同様に実施されるが、“Ｈ′＝Ｈ”でも良いことは言うまでもない。
【００３８】
また、第３実施例では、ステップＳ６における文字２４の割り出しにおいては、走査線“Ｕ，Ｍ，Ｄ”に基づく走査の結果は、第１実施例等とは白，黒が逆のパターンで検出されることになる。
以上のように第３実施例によれば、シンボル２５ａ，２５ｂを、文字２４の上下両端部に配置したので、第１実施例と同様の効果が得られる。
【００３９】
（第４実施例）
図８は本発明の第４実施例を示すものであり、第３実施例と同一部分には同一符号を付して説明を省略し、以下異なる部分についてのみ説明する。第４実施例の情報コード２６では、第３実施例と同様に、文字領域２６ｂを設定するためにバー状のシンボル２５ａ，２５ｂが配置されていると共に、それら上下位置の中間となる位置に、ドット状のシンボル２７ａ，２７ｂが配置されている。
【００４０】
次に、第４実施例の作用について説明する。第４実施例における文字２４の検出は、第２実施例の場合と同様に行われる。即ち、ドット状のシンボル２７ａ，２７ｂの位置に合わせて走査線Ｍを設定し、シンボル２５ａとシンボル２７との中間位置に走査線Ｕを設定する。また、シンボル２７とシンボル２５ｂとの中間位置に走査線Ｄを設定する。
【００４１】
以上のように第４実施例によれば、シンボル２５ａ，２５ｂを文字２６の上下両端部に配置すると共に、文字２４の左右両端部にドット状のシンボル２７ａ，２７ｂを配置したので、第１，第３実施例と同様の効果が得られる。
【００４２】
（第５実施例）
図９は本発明の第５実施例を示すものである。第５実施例では、第３実施例における文字２４の周囲を取り囲むようにして枠状のシンボル２８を配置して、情報コード２９が構成されている。以上のように構成された第５実施例によれば、コード読取り装置５は、シンボル２８の内部に配置されている文字２４を容易に認識して、第３実施例と同様の手法によって検出することができる。
【００４３】
本発明は上記し且つ図面に記載した実施例にのみ限定されるものではなく、次のような変形または拡張が可能である。
コードは、マイクロＱＲコード２に限ることなく、その他、ＱＲコード、バーコード，ＰＤＦ４１７，Data Matrix ，Maxicodeなど、光学的読取り手段によって読み取り可能なものであれば何でも良い。
“文字または記号等”としては、アルファベットに限ることなく、その他、ひらがな，カタカナ，数字，漢字，記号，線，図形などを用いても良い。
走査線の設定数は、適宜変更して設定すれば良く、使用される文字等がある程度限定されている場合は設定数を１本だけにしても良い。
第１実施例において、文字領域１ｂの高さ方向における端部（０，Ｈ）に走査線ＵＬ，ＤＬを設定しても良い。即ち、文字が領域１ｂの端部にかかるように表示されている場合には、上記の走査線ＵＬ，ＤＬを文字の検出に利用することができる。
ステップＳ７は、ステップＳ２やＳ４の後に実行しても良い。
第２実施例において、走査線Ｕ，Ｄの位置に対応するシンボルを別途設けておいても良い。
【００４４】
シンボルは、必ずしも文字等が配置されている領域を示すものでなくても良い。例えば、第１実施例におけるシンボル４ａ，４ｂの高さ寸法をＨよりも小さく設定しても良く、その場合、黒地部３Ｂの上端，下端を検出することで文字領域１ｂの高さＨを検出するようにしても良い。
シンボルから文字領域の幅（印字方向の長さ）を検出して、走査線の位置が幅方向に並ぶように設定しても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施例であり、（ａ）は情報コードを、（ｂ）は（ａ）に示す情報コードの文字領域を拡大して示す図
【図２】コード読取り装置の電気的構成を示す機能ブロック図
【図３】コード読取り装置のＣＰＵが実行する処理の内容を示すフローチャート
【図４】３本の走査線Ｕ，Ｍ，Ｄの位置を決定するための処理内容を示すフローチャート
【図５】本発明の第２実施例を示す図１相当図
【図６】図４相当図
【図７】本発明の第３実施例を示す図１（ａ）相当図
【図８】本発明の第４実施例を示す図１（ａ）相当図
【図９】本発明の第５実施例を示す図１（ａ）相当図
【符号の説明】
１は情報コード、２はＱＲコード、３は文字、４ａ，４ｂはシンボル、５はコード読取り装置（光学的読取り手段）、１４はＣＰＵ、２１は情報コード、２２ａ，２２ｂはシンボル、２４は文字、２５ａ，２５ｂはシンボル、２６は情報コード、２７ａ，２７ｂはシンボル、２８はシンボル、２９は情報コードを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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