(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の記憶媒体を有した交換可能なインクカートリッジを搭載してこのインクカートリッジからインクを受けて印刷を行うプリンタと、このプリンタに通信可能に接続されたホスト装置とを備えるプリントシステムにおいて、
前記プリンタに設けられ、前記プリンタ電源の有無に関わらず継続的に稼働するタイマと、
前記プリンタに設けられた、前記インクカートリッジの装着日時を記録するための第２の記憶媒体と、
前記プリンタ及び前記ホスト装置のいずれかに設けられ、前記タイマから得た現在日時と前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時との差分を、前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録されている以前の開封後経過期間に加算することにより、最新の開封後経過期間を求め、この最新の開封後経過期間を前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録するとともに、前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時を前記現在日時に更新する期間データ記録手段と、
前記プリンタ及び前記ホスト装置のいずれかに設けられ、前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録されている前記開封後経過期間に基づいて前記インクカートリッジの使用期限が過ぎているか否かを判断する期限切れ判断手段と
を備えたプリントシステム。
【請求項２】
前記プリンタは、前記プリンタの動作を制御するコントローラを有し、
前記コントローラは、前記期間データ記録手段及び前記期限切れ判断手段を含み、
前記期間データ記録手段は、
(1)前記インクカートリッジが前記プリンタに新たに装着されたとき、前記タイマから装着日時を得て前記第２の記憶媒体に記録し、
(2)定期的、電源ターンオフ時又はインクカートリッジ交換直前の何れかの時期において、前記タイマから得た現在日時と、前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時との差分を計算し、
(3)前記差分を、前記第１の記憶媒体に既に記録されている以前の前記開封後経過期間に加算し、
(4)加算後の開封後経過期間を前記第１の記憶媒体に上書きする、
請求項１記載のプリントシステム。
【請求項３】
第１の記憶媒体を有した交換可能なインクカートリッジを備えたインクジェットプリンタにおいて、
プリンタ電源の有無に関わらず継続的に稼働するタイマと、
インクカートリッジの装着日時を記録するための第２の記憶媒体と、
前記タイマから得た現在日時と前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時との差分を、前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録されている以前の開封後経過期間に加算することにより、最新の開封後経過期間を求め、この最新の開封後経過期間を前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録するとともに、前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時を前記現在日時に更新する期間データ記録手段と、
前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録されている前記開封後経過期間に基づいて前記インクカートリッジの使用期限が過ぎているか否かを判断する期限切れ判断手段と
を備えたインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記期間データ記録手段は、
(1)前記インクカートリッジが前記プリンタに新たに装着されたとき、前記タイマから装着日時を得て前記第２の記憶媒体に記録し、
(2)定期的、電源ターンオフ時又はインクカートリッジ交換直前の何れかの時期において、前記タイマから得た現在日時と、前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時との差分を計算し、
(3)前記差分を、前記第１の記憶媒体に既に記録されている以前の前記開封後経過期間に加算し、
(4)加算後の開封後経過期間を前記第１の記憶媒体に上書きする、
請求項３記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
プリンタに搭載される交換可能で且つ第１の記憶媒体を有しているインクカートリッジの使用期限を管理する方法において、
前記プリンタ電源の有無に関わらず継続的にタイマを稼働するステップと、
前記プリンタに設けられた第２の記憶媒体に、前記インクカートリッジの装着日時を記録するステップと、
前記プリンタ又は前記プリンタに接続されたホスト装置において、前記タイマから得た現在日時と前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時との差分を、前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録されている以前の開封後経過期間に加算することにより、最新の開封後経過期間を求め、この最新の開封後経過期間を前記インクカートリッジの記憶媒体に記録するとともに、前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時を前記現在日時に更新するステップと、
前記プリンタ又は前記プリンタに接続されたホスト装置において、前記インクカートリッジの記憶媒体に記録されている前記開封後経過期間に基づいて前記インクカートリッジの使用期限が過ぎているか否かを判断するステップと
を有するインクカートリッジの使用期限管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリントシステム、及びインクジェットプリンタの改良技術に関し、特に、インクジェットプリンタに用いられるインクカートリッジのインクの品質を保証するためのメンテナンス技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタ用のインクカートリッジは、開封後、例えば６ヶ月ぐらいの期間が過ぎると、インクの品質が落ちて高画質を発揮できなくなったり、ヘッドに悪影響を与えるおそれがある。この対策技術として、例えば、特開平３−２７８９６３号公報に、開封後の経過時間を表示できるインクカートリッジが開示されている。このインクカートリッジは、タイマと表示部とを有し、カートリッジ開封後の経過時間を表示する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、インクカートリッジにタイマや表示部を設けると、カートリッジ自体が高価なものとなってしまい、ユーザのランニングコストが増大してしまう。そこで、プリンタや、これに接続されたパーソナルコンピュータなどのホスト装置に、絶対日時を測るタイマを持たせて、インクカートリッジ装着時の開封年月日を記録し、以降、その開封年月日と現在年月日とを比較することで、インクカートリッジの使用期限が経過したか否かを判定する方法が考えられる。しかし、１個のインクカートリッジが複数のプリンタに廻し使いされた場合には、もし、個々のプリンタまたはホスト装置のタイマの日時設定が異なっていると、正しく使用期限を管理することができない虞がある。特に、月や年の設定が誤っているプリンタやホスト装置間でインクカートリッジを廻し使いすると、このような問題は顕著に表れる。
【０００４】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、インクカートリッジが複数のプリンタに使い廻しされても、インクカートリッジの使用期限管理を的確に行えるようにすることにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に従えば、プリンタ又はホスト装置に、期間データ記録手段と期限切れ判断手段が設けられる。期間データ記録手段は、インクカートリッジの開封後経過期間を計算して、この開封後経過期間を、インクカートリッジに搭載された記憶媒体に記録する。また、期限切れ判断手段は、インクカートリッジの記憶媒体に記録されている開封後経過期間に基づいて、インクカートリッジの使用期限が過ぎているか否かを判断する。プリンタは、プリンタ電源の有無に関わらず継続的に稼働するタイマと、インクカートリッジの装着日時を記録するための第２の記憶媒体とを有する。前記期間データ記録手段は、前記タイマから得た現在日時と前記第２の記憶媒体に記録されている前記インクカートリッジの装着日時との差分を、前記インクカートリッジの第１の記憶媒体に記録されている以前の開封後経過期間に加算することにより、最新の開封後経過期間を求め、この最新の開封後経過期間をインクカートリッジの第１の記憶媒体に記録するともに、第２の記憶媒体に記録されているインクカートリッジの装着日時を現在日時に更新する。
【０００６】
本発明によれば、カートリッジのプリンタのインクカートリッジが複数のプリンタに使い廻しされても、または、プリンタ毎にタイマの絶対日時の設定が異なっていても、それらのプリンタに装着されていた装着期間の積算値として開封後の経過期間がほぼ正しく把握できるので、インクカートリッジが使用期間を過ぎたか否かの判断が可能となる。
【０００７】
好適な実施形態では、期間データ記録手段と期限切れ判断手段は共にプリンタに設けられているが、ホスト装置に設けることもできるし、各手段の機能をプリンタとホスト装置が分散して実行するようにしてもよい。
【０００８】
好適な実施形態では、期間データ記録手段は、計算した装着期間の長さを、カートリッジの記憶媒体に既に記録されている以前の開封後経過期間に加算することにより、最新の開封後経過期間を求め、この最新の開封後経過期間をカートリッジの記憶媒体に再び記録する。そして、期限切れ判断手段は、そのカートリッジの記憶媒体から最新の開封後経過期間を読み、この最新の開封後経過期間に基づいて、使用期限が過ぎているか否かの判断を行う。
【０００９】
好適な実施形態では、プリンタが、このプリンタの動作を制御するコントローラを有しており、このコントローラが、上記期間データ記録手段及び上記期限切れ判断手段としての機能をもつ。すなわち、このコントローラは、次の(1)〜(6)の動作を行う。
【００１０】
(1)インクカートリッジがプリンタに新たに装着されたとき、つまり、インクカートリッジの交換直後に、タイマから装着日時を得て上記プリンタ内の記憶媒体に記録する。
【００１１】
(2)定期的、電源ターンオフ時又はインクカートリッジ交換直前などに、タイマから得た現在日時と、プリンタ内の記憶媒体に記録されているインクカートリッジ装着日時との差分を計算する。
【００１２】
(3)この差分を、カートリッジの記憶媒体に既に記録されている以前の開封後経過期間に加算する。
【００１３】
(4)加算後の開封後経過期間をカートリッジの記憶媒体に上書きする。
【００１４】
(5)カートリッジ交換直後、定期的、電源投入直後又は印刷開始直前などに、インクカートリッジの記憶媒体から開封後経過期間を読んで、使用期限が過ぎていないかチェックする。
【００１５】
(6)使用期限が過ぎていた場合、プリンタのユーザインタフェース又はホスト装置を通じて、その旨をユーザに伝える。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１７】
図１は、本発明に従うプリントシステムの全体構成図である。同図において、インクジェットプリンタ１は、パーソナルコンピュータなどのホスト装置３と接続されている。プリンタ１は、キャリッジ上の印刷ヘッド上に載置されたオンヘッドタイプの（又は、キャリッジから離れた固定位置にセットされたオフヘッドタイプの）インクカートリッジ５と、プリンタ１を制御するコントローラ７と、液晶表示器やＬＥＤランプやブザーやスピーカなどのユーザインタフェース９とを有している。
【００１８】
インクカートリッジ５には、インクカートリッジ５の開封後経過期間やその他の有用な情報をそれぞれ記録するための複数の記憶領域を有した書き換え可能な不揮発性記録媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ１１が搭載されている。
【００１９】
また、コントローラ７は、時間をカウントするタイマ１３と、このタイマ１３をプリンタ１の電源のオン、オフ状態にかかわらず継続的に作動させるための電源としてのバッテリ１５と、インクカートリッジ５がプリンタ１に装着されたときからの経過期間を記録するための書き換え可能な不揮発性記録媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ１７と、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１及びプリンタ１のＥＥＰＲＯＭ１７にアクセスしてデータの読み書きを行うデータアクセス部１９と、インクカートリッジ５の使用期限を判断する使用期限判断部２１とを有する。
【００２０】
次に、図１を用いてこのプリントシステムの本発明に関わる部分の動作について説明する。
【００２１】
インクカートリッジ５がプリンタ１に新たに装着されたとき、プリンタ１はその時の現在日時（つまり、装着日時）をタイマ１３から得て自己のＥＥＰＲＯＭ１７に記録する。そして、インクカートリッジ交換が行われようとするとき、そのインクカートリッジ５がプリンタ１から取り外される直前に、その時の現在日時（つまり、取外し日時）をタイマ１３から得て、この取外し日時とＥＥＰＲＯＭ１７に記録してあった装着日時との差、つまり、インクカートリッジ５がそのプリンタ１に装着されていた期間の長さを計算して、その装着期間の値を、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１に既に記録されているインクカートリッジ開封後の経過期間に加算する。そして、加算後の開封後の経過期間をインクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１に上書きする。尚、この装着期間長を計算してＥＥＰＲＯＭ１１の開封後経過期間を更新する処理は、インクカートリッジ５を取り外す直前だけでなく（又はそれに代えて）、定期的に行ってもよいし、プリンタ１の電源ターンオフ時ごとに行ってもよい。
【００２２】
これにより、インクカートリッジ５が複数のプリンタに使い廻しされても、また、プリンタ毎にタイマの絶対日時の設定が異なっていても、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１には、プリンタに装着されていた期間の積算値、つまり、実質的に開封後の経過期間に相当する情報が保持される。
【００２３】
インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１に記録されている開封後経過期間は、随時にコントローラ７に読み込まれ、使用期限判定部２１が、インクカートリッジ５の使用期限が過ぎているか否か（例えば、開封後経過期間が６ヶ月を超えたか否か）を判断して、過ぎていたら、プリンタ１のユーザインタフェース９によって（例えばブザー警音やＬＥＤランプ点滅やメッセージ表示などにより）、また、ホスト装置３にその旨のデータを送信してホスト装置３のユーザインタフェースにより、ユーザに期限切れを通知する。
【００２４】
図２（ａ）は、インクカートリッジ５の外観斜視図であり、図２（ｂ）は、このインクカートリッジ５を保持するためのプリンタ１内のカートリッジホルダ３３の外観斜視図である。
【００２５】
インクカートリッジ５にはインクを収容したインクパックが内蔵されており、また、インクカートリッジ５の外面にはＥＥＰＲＯＭ１１が搭載されていて、ＥＥＰＲＯＭ１１のアクセス端子３１が外部に露出している。また、カートリッジホルダ３３は、その内側にインクカートリッジ５が装着されたときに、カートリッジ５内のインクパックに刺さってインクを吸入するニードル３５と、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１のアクセス端子３５に接触して、ＥＥＰＲＯＭ１１とプリンタ１との間で電気信号を送受信可能にする接触端子３７などを有する。
【００２６】
次に、フローチャートを用いてプリンタ１の処理動作を詳細に説明する。
【００２７】
先ず、インクカートリッジ装着時の処理を図３のフローチャートを参照して説明する。
【００２８】
プリンタ１にインクカートリッジ５が装着されると（ステップＳ１）、コントローラ７のデータアクセス部１９が、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１から開封後の経過期間を読み取る（Ｓ２）。
【００２９】
次に、データアクセス部１９は、読み取った経過期間が６ヶ月を経過したか否かの判断を行い（Ｓ３）、６ヶ月未満であれば（Ｓ３，ＮＯ）、プリンタ１のタイマ１３から現在の日時（すなわち、装着日時）を読み取り、この日時をプリンタ１のＥＥＰＲＯＭ１７に書き込み（Ｓ４）、終了する。
【００３０】
一方、ステップＳ３において、経過期間が６ヶ月を過ぎていれば（Ｓ３，ＹＥＳ）、ユーザインタフェース９のＬＥＤランプ、表示器又はブザーなどを用いてユーザにその旨を（例えば、期限が切れていることと、開封からの経過期間とを）報知すると共に、ホスト装置３にもその旨を通知して、期限切れのカートリッジ使用を承認するか否かをユーザに問うる（Ｓ５）。そして、ユーザインタフェース９又はホスト装置３からの信号に基づきユーザが期限切れカートリッジの使用を承認するか否かを判断し（Ｓ６）、ユーザが承認する場合は（Ｓ６，ＹＥＳ）、そのインクカートリッジ５をそのまま使うこととして、プリンタのタイマ１３から現在の日時（すなわち、装着日時）を読み取り、この日時をプリンタ１のＥＥＰＲＯＭ１７に書き込み（Ｓ４）、終了する。また、ステップＳ６で、ユーザが期限切れカートリッジの使用を承認しなければ（Ｓ６，ＮＯ）、そのインクカートリッジ５の交換などのエラー処理に入る（Ｓ７）。
【００３１】
図４は、定期的、電源ターンオフ時又はインクカートリッジ交換直前に、プリンタがインクカートリッジの使用経過期間の更新を行う処理のフローを示す。
【００３２】
図４に示すように、定期的なデータ更新タイミングが到来するか（Ｓ１１ａ）、プリンタ１の電源ターンオフ指令が入力されるか（Ｓ１１ｂ）、又はインクカートリッジ交換指令が入力されると（Ｓ１１ｃ）、データアクセス部１９は、タイマ１３から現在日時を取得し、プリンタ１のＥＥＰＲＯＭ１７からインクカートリッジ５の装着日時を取得して両者の差分を計算する（Ｓ１２）。
【００３３】
次に、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１から開封後の経過期間を取得して、この経過期間にステップＳ１２で求めた差分を加算する（Ｓ１３）。そして、この加算値を新たな開封後の経過期間として、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１に上書きする（Ｓ１４）。
【００３４】
さらに、プリンタ１のＥＥＰＲＯＭ１７の装着日時を現在の日時に書き替えてから（Ｓ１５）、電源ターンオフ指令入力のときは電源を切り、インクカートリッジ交換指令入力のときはカートリッジ交換動作に入る（Ｓ１６）。
【００３５】
図５は、定期的、電源ＯＮ時又は印刷開始時に、プリンタがインクカートリッジの使用期限チェックを行う処理の流れを示す。
【００３６】
図５に示すように、定期的な使用期限チェックのタイミングが到来するか（Ｓ２１ａ）、プリンタ１の電源が投入されるか（Ｓ２１ｂ）、又は印刷データが到来すると（Ｓ２１ｃ）、データアクセス部１９は、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１からインクカートリッジ５の開封後の経過期間を読み取り（Ｓ２２）、６ヶ月が過ぎたかどうかを判断する（Ｓ２３）。
【００３７】
もし、６ヶ月が過ぎていなければ（Ｓ２３，ＮＯ）、定期的なチェックの場合は待機状態に入り、電源ＯＮの場合は必要があれば印刷ヘッドのメンテナンスなどを行った後に待機状態に入り、印刷データ到来の場合は印刷処理に入る（Ｓ２４）。
【００３８】
一方、ステップＳ２３で６ヶ月を過ぎていれば（Ｓ２３，ＹＥＳ）、ユーザインタフェース９及びホスト装置３を通じてその旨を（例えば、期限が切れていることと、開封からの経過期間とを）ユーザに報知して期限切れのカートリッジ使用を承認するか否かをユーザに問う（Ｓ２５）。そして、ユーザインタフェース９又はホスト装置３からの信号によりユーザが期限切れのカートリッジ使用を承認したかどうかを判断し（Ｓ２６）、ユーザが承認しなければ（Ｓ２６，ＮＯ）、そのインクカートリッジ５の交換などのエラー処理に入る（Ｓ２７）。
【００３９】
また、ステップＳ２６で、ユーザの承認が得られた場合は（Ｓ２６，ＹＥＳ）、そのインクカートリッジ５をそのまま使うこととして、６ヶ月経過前の場合（Ｓ２３，ＮＯ）と同様に、定期的なチェックの場合は待機状態に入り、電源ＯＮの場合は必要があれば印刷ヘッドのメンテナンスなどを行った後に待機状態に入り、印刷データ到来の場合は印刷処理に入る（Ｓ２４）。
【００４０】
尚、タイマ１３が何らかの原因で停止してしまって、上記のような計算処理が行えない場合は、コントローラ７は、インクカートリッジ５のＥＥＰＲＯＭ１１の開封後経過期間の値を例えば最大値に書き換える。それにより、以後、そのインクカートリッジ５は開封後経過期間が不明な（又は、期限切れの）ものとして、プリンタのコントローラ７に認識されることになる。
【００４１】
以上述べた実施の形態は本発明を説明するための一例であり、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、発明の要旨の範囲で種々の変形が可能である。例えば、プリンタは自己のタイマを必ずしも持つ必要はなく、ホスト装置のタイマを利用しても良い。また、カートリッジの装着期間を用いてカートリッジのメモリに記憶された開封後経過期間を更新する必要は必ずしもなく、例えば、プリンタ別に装着期間をカートリッジのメモリに書いておいて、期限切れチェックのときに、それらプリンタ別の装着期間を全部足し合せて開封後経過期間を求めてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態にかかるプリントシステムの全体構成図である。
【図２】インクカートリッジの外観斜視図（ａ）、及びカートリッジホルダの外観斜視図（ｂ）である。
【図３】インクカートリッジ装着時のプリンタの処理を示すフローチャートである。
【図４】定期的、電源ターンオフ時又はインクカートリッジ交換直前に、プリンタがインクカートリッジの開封後経過期間を更新する処理示すフローチャートである。
【図５】定期的、電源投入時又は印刷開始時に、プリンタがインクカートリッジの使用期限チェックを行う処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  プリンタ
３  ホスト装置
５  インクカートリッジ
７  コントローラ
９  ユーザインタフェース
１１  ＥＥＰＲＯＭ
１３  タイマ
１５  バッテリ
１７  ＥＥＰＲＯＭ
１９  データアクセス部
２１  使用期限判断部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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