(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体上に潜像を形成するための潜像形成手段と、該潜像担持体上の潜像を顕像化するための現像剤が収容される現像器と、該現像器により顕像化された該潜像上の顕像体を被転写材に転写する転写手段と、該被転写材への現像剤転写後の該潜像担持体上に残留した残留現像剤を該潜像担持体上から除去するクリーニング手段とからなる画像形成ユニットを各色毎に備えた、カラー画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成装置において、
上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤を各画像形成ユニット毎に個別に回収し、該画像形成ユニット毎の残留現像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給する各色の現像剤毎の現像剤回収供給手段を有し、
上記各現像剤回収供給手段により再生現像剤が供給される各画像形成ユニット毎の現像器は、カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記再生現像剤が供給される現像器、及び、該カラー画像形成プロセスで用いられる現像器の何れか一方の現像器の画像形成動作時に、他方の現像器が非画像形成状態におかれることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２の画像形成装置において、
上記現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特性調整装置とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
上記現像剤回収供給手段により回収された各色の現像剤に、該現像剤の元の純正な現像剤を各色毎に補給する純正現像剤補給手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３または４の画像形成装置において、
上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合に、該回収現像剤を、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットに搭載された現像剤特性調整装置もしくは黒色再生現像剤が供給される現像器に供給することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
潜像担持体上に潜像を形成するための潜像形成手段と、該潜像担持体上の潜像を顕像化するための現像剤が収容される現像器と、該現像器により顕像化された該潜像上の顕像体を被転写材に転写する転写手段と、該被転写材への現像剤転写後の該潜像担持体上に残留した残留現像剤を該潜像担持体上から除去するクリーニング手段とからなる画像形成ユニットを各色毎に備えた、カラー画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成装置において、
上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤を各画像形成ユニット毎に個別に回収し、該画像形成ユニット毎の残留現像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給する各色の現像剤毎の現像剤回収供給手段と、該現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特性調整装置と、上記現像剤回収供給手段により回収された各色の現像剤に、該現像剤の元の純正な現像剤を各色毎に補給する純正現像剤補給手段とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
潜像担持体上に潜像を形成するための潜像形成手段と、該潜像担持体上の潜像を顕像化するための現像剤が収容される現像器と、該現像器により顕像化された該潜像上の顕像体を被転写材に転写する転写手段と、該被転写材への現像剤転写後の該潜像担持体上に残留した残留現像剤を該潜像担持体上から除去するクリーニング手段とからなる画像形成ユニットを各色毎に備えた、カラー画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成装置において、
上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤を各画像形成ユニット毎に個別に回収し、該画像形成ユニット毎の残留現像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給する各色の現像剤毎の現像剤回収供給手段と、上記現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特性調整装置とを備え、
上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合に、該回収現像剤を、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットに搭載された現像剤特性調整装置もしくは黒色再生現像剤が供給される現像器に供給することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１、２、３、４、５、６または７の画像形成装置において、
上記現像剤は、液体現像剤であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンター等の画像形成装置に係り、詳しくは、カラー画像形成プロセスにより、異なった色の現像剤が個別に収容された複数の現像器で、潜像担持体上に形成された複数の異なった色の潜像を個々に顕像化してカラー画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来この種の画像形成装置としては、電子写真方式のカラー画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成ユニットとして、潜像担持体としての感光体上に複数の色に対応した潜像を個別に形成することが可能な潜像形成手段と、該感光体上の各潜像を個々に顕像化するための複数の色の現像剤が個別に収容された複数の現像器と、該現像器により顕像化された各色潜像上の顕像体（以下、これを「トナー像」という）を被転写材としての記録紙に転写する転写手段と、該記録紙へのトナー像転写後の感光体上に残留した現像剤（以下、これを「残留現像剤、又は残留トナー」という）を該感光体上から除去するクリーニング手段とを備えたものが知られている。
【０００３】
また、電子写真方式により単色の現像剤を用いて単色画像（通常はモノクロ画像）を形成する一般的な複写機などの画像形成装置では、記録紙にトナー像が転写された後の感光体上に残留した残留トナーを、クリーニング手段としてのクリーニングローラやクリーニングブレードで感光体上から除去してクリーニングユニット内に回収し、この回収した残留トナーをトナー回収手段としてのオーガやパイプなどを通して現像器に戻して、該残留トナーを現像器内で混合再分散させることにより再利用することが可能になっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、単一の感光体に対して、異なった色の現像剤が収容された複数の現像器を配設して、上記カラー画像形成プロセスにより該感光体上にカラー画像を形成する画像形成装置では、該クリーニングユニットにより該感光体上から回収された残留現像剤が、複数の色の現像剤が混ざり合って混色された状態になっている。このため、この現像剤（以下、「回収現像剤」ともいう）を、該カラー画像形成プロセスに用いる現像剤としてそまま再利用するには難点があった。
【０００５】
なお、上記現像剤としてトナーと現像剤溶媒とからなる液体現像剤を使用する液式カラー画像形成装置の中には、上記回収現像剤を現像剤分離装置によりトナーと現像剤溶媒とに分離して再利用するものがある。しかし、この種の液式カラー画像形成装置においても、該現像剤分離装置により分離された現像剤溶媒は現像器に戻されて再利用されているが、トナーは上述と同様に複数の色の液状トナーが混色した状態になるため、現状では凝固剤などを使用して固化処理を施した後、廃棄処分されている。
【０００６】
このように回収現像剤をそのまま廃棄処分することは、現像剤の消費を早めることになるため、現像剤補給などのメンテナンスサイクルが短くなったり、記録紙１枚当たりのコピー単価が高くなるなど、ユーザーの負担増加を招くばかりでなく、環境保護や資源利用などの観点からも好ましいこととはいえない。
【０００７】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、クリーニング手段により潜像担持体から除去されて回収された回収現像剤を廃棄せずに再利用することができる画像形成装置を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１乃至８の発明は、次の基本構成を有する。すなわち、潜像担持体上に潜像を形成するための潜像形成手段と、該潜像担持体上の潜像を顕像化するための現像剤が収容される現像器と、該現像器により顕像化された該潜像上の顕像体を被転写材に転写する転写手段と、該被転写材への現像剤転写後の該潜像担持体上に残留した残留現像剤を該潜像担持体上から除去するクリーニング手段とからなる画像形成ユニットを各色毎に備えた、カラー画像形成プロセスによりカラー画像を形成する画像形成装置において、上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤を各画像形成ユニット毎に個別に回収し、該画像形成ユニット毎の残留現像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給する各色の現像剤毎の現像剤回収供給手段を有する。
【０００９】
従来の画像形成装置のクリーニング手段により潜像担持体上から除去された回収現像剤は、前述したように、複数の色の現像剤が混色された状態となっているため、該回収現像剤をそのままカラー画像形成プロセスにおける現像剤として使用したり、正式な書類等をコピーする際の現像剤として再利用することは難しい。これに対し、この画像形成装置においては、該回収現像剤が、各色の画像形成ユニット毎に個別に回収されて、上記現像剤回収供給手段によってカラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給される。従って、この画像形成装置によって回収された回収現像剤は、多少は他の色の現像剤が混入したものとなるが、従来の回収現像剤と比較してはるかに混色の少ない現像剤となるので、該回収現像剤をそのままカラー画像形成プロセスにおける新たな色の再生現像剤として再利用することが可能となる。これにより、例えば、正確な色再現を必要としない回覧物等の暫定的な書類の簡易的なプリント、パソコン等により作成された図面のレイアウトや誤字脱字及び大まかな配色などの確認のためのプリント、裏紙や漂白処理が完全でない再生紙等のような色再現性の比較的悪い記録媒体へのプリントなどを行う際の現像剤として、該再生現像剤を充分に活用することができる。
【００１０】
そして、請求項１乃至５の発明は、上記各現像剤回収供給手段により再生現像剤が供給される各画像形成ユニット毎の現像器は、カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器であることを特徴とするものである。
【００１１】
この画像形成装置においては、上記現像剤回収供給手段の再生現像剤の供給先となる現像器が、カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器（以下、これを「リサイクル現像器」という）であるので、該再生現像剤を再利用したことによる該カラー画像形成プロセスにより形成されるカラー画像の画像品質低下等の悪影響が回避される。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記再生現像剤が供給される現像器、及び、該カラー画像形成プロセスで用いられる現像器の何れか一方の現像器の画像形成動作時に、他方の現像器が非画像形成状態におかれることを特徴とするものである。
【００１３】
この画像形成装置においては、上記リサイクル現像器の画像形成動作時に、少なくとも該カラー画像形成プロセスで用いられる現像器（以下、これを「カラー現像器」という）が非画像形成状態、すなわち、該カラー現像器の画像形成動作が停止した状態、または、該カラー現像器や転写手段としての転写ローラが感光体から離隔した状態におかれる。これにより、該リサイクル現像器で使用されている再生現像剤の該カラー現像器内への混入が防止される。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１または２の画像形成装置において、上記現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特性調整装置とを備えていることを特徴とするものである。
【００１５】
この画像形成装置においては、上記現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性が上記現像剤特性検知手段により検知され、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて、上記現像剤特性調整手段により該回収現像剤の現像剤特性が調整される。これにより、例えば、再生現像剤として再利用される液体現像剤の粘度や濃度などの現像剤特性が最適な状態に再生される。
【００１６】
請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、上記現像剤回収供給手段により回収された各色の現像剤に、該現像剤の元の純正な現像剤を各色毎に補給する純正現像剤補給手段を備えていることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、上記基本構成において、上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤を各画像形成ユニット毎に個別に回収し、該画像形成ユニット毎の残留現像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給する各色の現像剤毎の現像剤回収供給手段と、該現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特性調整装置と、上記現像剤回収供給手段により回収された各色の現像剤に、該現像剤の元の純正な現像剤を各色毎に補給する純正現像剤補給手段とを備えていることを特徴とするものである。
【００１７】
この画像形成装置においては、上記純正現像剤補給手段により、上記現像剤回収供給手段により回収された各色の現像剤に、該現像剤の元の純正な現像剤が補給されるので、該回収現像剤の色合いや特性などを純正な現像剤により近い状態に再生することが可能となる。
【００１８】
請求項５の発明は、請求項３または４の画像形成装置において、上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合に、該回収現像剤を、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットに搭載された現像剤特性調整装置もしくは黒色再生現像剤が供給される現像器に供給することを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、上記基本構成において、上記クリーニング手段により潜像担持体上から除去された残留現像剤を各画像形成ユニット毎に個別に回収し、該画像形成ユニット毎の残留現像剤を上記カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色の再生現像剤として各画像形成ユニット毎の現像器に供給する各色の現像剤毎の現像剤回収供給手段と、上記現像剤回収供給手段により回収された回収現像剤の現像剤特性を検知する現像剤特性検知手段と、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて該回収現像剤の現像剤特性を調整する現像剤特性調整装置とを備え、上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合に、該回収現像剤を、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットに搭載された現像剤特性調整装置もしくは黒色再生現像剤が供給される現像器に供給することを特徴とするものである。
【００１９】
この画像形成装置においては、上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合に、該回収現像剤が、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットに搭載された現像剤特性調整装置もしくは黒色再生現像剤が供給される現像器に供給される。これにより、例えば、予期せぬ転写材のジャムの発生や、回収現像剤が現像器内を多数回循環した結果として、該回収現像剤の混色の度合いが非常に大きくなった場合に、該回収現像剤が、該カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成する着色力の非常に強いブラック現像剤と混合されて再利用される。
【００２０】
請求項８の発明は、請求項１、２、３、４、５、６または７の画像形成装置において、上記現像剤は、液体現像剤であることを特徴とするものである。
【００２１】
この画像形成装置においては、現像器として液体現像方式の現像器が使用されているので、感光体上から回収した現像剤の粒径分布の特性に変化がない。これにより、回収現像剤を再生現像剤として再利用した際の画像の解像力や切れ（シャープネス）、地汚れなどの画像品質の低下が解消される。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を画像形成装置である湿式カラー画像形成装置（以下、画像形成装置という）に適用した一実施形態について説明する。まず、図１を用いて装置全体の概略について説明する。この装置には、カラー画像形成プロセスでカラー画像を形成するための各色毎の画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄが設けられている。各画像形成ユニットは、後述するような感光体、転写ローラ、露光装置、帯電ローラ、現像ユニット、クリーニング装置、除電ランプ、及び、カラー画像形成プロセスで用いられるカラー現像器と、再生現像剤が供給されるリサイクル現像器などをそれぞれ備えている。各画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄは、その感光体１、２、３、４上に、それぞれ印字色の異なる画像を形成するように構成されている。ここでは、感光体１はイエロー（Ｙ）用、感光体２はマゼンタ（Ｍ）用、感光体３はシアン（Ｃ）用、感光体４はブラック（Ｂｋ）用である。これらの感光体は、例えば、アモルファスシリコン、セレン等の高硬度の材料によって表面が被覆されている。また、各感光体は、それぞれの周面の一部が、各画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの筺体の開口部から露出し、且つ、それぞれの露出部が、ほぼ鉛直方向の同一平面に対して、下方から感光体１、２、３、４の順に位置するようにそれぞれ回転自在に配置されている。
【００２３】
一方、各画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの側方には、各感光体の露出部の周面に接触するように、駆動ローラ６ａと従動ローラ６ｂとによって回転自在に張架された転写ベルト７が配設されている。この転写ベルト７は、例えば、ポリエチレンテレフタレートなどの誘電体により形成され、転写手段としての転写ローラ８によって分極されて転写材としての転写紙を静電作用により吸引するエンドレスのベルトで構成されている。前記転写ローラ８は各感光体に１つずつ対応するように設けられ、それぞれ転写ベルト７を挟んで感光体に対向配置されている。
【００２４】
また、各感光体には、図示を省略した露光装置が設けられている。この露光装置としては、例えば、スキャナなどによって色分解された画像情報に対応する光信号を半導体レーザから出射させ、回転駆動されるポリゴンミラーにより該レーザ光を走査し、該レーザ光の走査光路中に配設された収束用及びポリゴンミラーの面倒れ補正用のレンズやレーザ光を偏向するミラーなどを通して、感光体上に色分解された画像情報に対応する光信号９を書き込むものを用いることができる。更に、各感光体のそれぞれの外周には、光信号９の書き込みに先立って感光体表面を一様に帯電させるための転写ローラ１０、各感光体上から残留トナーを除去するためのクリーニングブレード１１，１２，１３，１４、該転写ローラ１０による帯電に先立って感光体表面の残留電荷を除電するための除電ランプ１６、正規のカラー画像形成プロセスで用いられる各色現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ  、及び、再生現像剤を再利用してカラー画像を形成する各色毎のリサイクル現像器ＲＹ，ＲＭ，ＲＣ，ＲＢｋなどが配設されている。
【００２５】
更に、転写ベルト７の回転方向上流側には、給紙カセット１７に収納された転写材としての転写紙１８を一枚ずつ分離給送するための給紙ローラ１９と、該給紙ローラ１９により給送された転写紙１８を、転写ベルト７の手前で一旦待機させた後、感光体１上に形成された黄色画像の先端と該転写紙１８の先端とが、感光体１と転写ローラ８とのニップ部にほぼ同時に到達するタイミングで、該感光体１の回転に同期させて該転写紙１８を再給送させるためのレジストローラ２０とが設けられている。また、前記従動ローラ６ｂの近傍には、洗浄液が供給される容器２１が設けられており、この容器２１には、転写ベルト７に接触するフォームローラ２２及びクリーニングブレード２３が設けられている。更に、転写ベルト７の回転方向下流側の駆動ローラ６ａ側部には、互いに圧接回転する定着ローラ２４とプレスローラ２５とを備えた定着装置２６が設けられている。また、該定着装置２６の転写紙搬送方向の下流側には、定着ローラ２４とプレスローラ２５とのニップを通過した転写紙１８を排紙トレイ２８に排出するための互いに圧接回転する一対の排紙ローラ２９が設けられている。
【００２６】
上述のカラー現像器Ｙには感光体１上に黄色画像を形成するためのイエロー現像剤が、カラー現像器Ｍには感光体２上に赤色画像を形成するためのマゼンタ現像剤が、また、カラー現像器Ｃには感光体３上に青色画像を形成するためのシアン現像剤が、更に、カラー現像器Ｂｋには感光体４上に黒色画像を形成するためのブラック現像剤が、それぞれ供給される。そして、各色毎のリサイクル現像器ＲＹ，ＲＭ，ＲＣ，ＲＢｋには、それぞれの感光体上に回収現像剤による再生色画像を形成するための各色毎の再生現像剤が供給される。ここで、本実施形態に係る湿式カラー画像形成装置のカラー画像形成プロセスにおいて使用されるイエロー現像剤、マゼンタ現像剤、シアン現像剤、ブラック現像剤は、トナーが液体キャリアとしての溶剤（キャリア液）に分散されてなる液状の現像剤であるので、以下、これらの現像剤を、それぞれ「イエロー現像液、マゼンタ現像液、シアン現像液、ブラック現像液」、又は、単に「カラー現像液」あるいは「現像液」といい、上記再生現像剤を「再生現像液」と呼称することとする。
【００２７】
各カラー現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ、及び、各リサイクル現像器ＲＹ，ＲＭ，ＲＣ，ＲＢｋは、それぞれほぼ同様に構成されており、図２に示すように、感光体表面に対向した上面が開口されたカラー現像液３０（又は再生現像液６５）を貯溜するための現像液タンク３１と、該感光体表面に接するように設けられた現像ローラ３２と、該現像液タンク３１内の現像液を汲み上げるための現像液汲み上げベルト３３と、該汲み上げベルト３３を駆動する該現像液中に浸かった駆動ローラ３４とをそれぞれ備えている。また、各カラー現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋには、キャリア液タンク３５（図１参照）内に貯留されたキャリア液３６が、キャリア液供給管３７を通して、各カラー現像器の現像液タンク３１内に該キャリア液３６を供給するための給液ポンプ３８、及び、該給液ポンプ３８によって供給されるキャリア液３６の供給量を調節するための給液バルブ３９を介して、各カラー現像器の現像液タンク３１内に供給されるように構成されている。更に、該キャリア液３６には、補給トナータンク４０内に貯留された補給トナー４１が、液濃度調整バルブ４２を介して適時補給されるようになっている。これによって、該カラー現像液３０の現像液濃度が、常時、安定した適正濃度に維持される。
【００２８】
このような構成において、各感光体１乃至４には、周知のカラー画像形成プロセスによって、それぞれ印字色が異なる画像が形成される。なお、各カラー現像器及びリサイクル現像器は、それぞれ同様の原理に基づいて画像形成が行われるので、ここでは、図１において左端側に位置する感光体１へのイエロー画像形成プロセスについてのみ説明し、他の感光体２、３、４への画像形成プロセスの説明を省略する。
【００２９】
まず、感光体１は回転中に転写ローラ１０からの電荷により一様に帯電される。次いで、イエロー（黄色）の印字色に色分解された画像情報に基づいて前記露光装置が駆動され、これにより、この感光体１の帯電部分に静電潜像としてのイエロー潜像が形成される。このイエロー潜像はイエロー現像器Ｙのイエロー現像液により現像されて黄色トナー像となる。
【００３０】
一方、給紙ローラ１９により給紙カセット１７から引き出された転写紙１８は、その先端がレジストローラ２０のニップ部に当接した状態で待機状態に維持され、感光体１の回転に同期して回転するレジストローラ２０と転写ベルト７により感光体１と対向する転写位置に搬送され、該転写位置で感光体１上の黄色トナー像が転写紙１８に転写される。同様の原理により、次にマゼンタの印字色に色分解された赤色トナー像が感光体２に形成されて転写紙１８に重ね転写され、次にシアンの印字色に色分解された青色トナー像が感光体３に形成されて転写紙１８に重ね転写され、最後にブラックの印字色に色分解された黒色トナー像が感光体４に形成され転写紙１８に重ね転写されてカラー画像が得られる。このようにして各色画像が順次重ねて転写された転写紙１８は、転写ベルト７から分離され、定着装置２６の定着ローラ２４とプレスローラ２５とにより搬送される過程で転写画像が定着され、排紙ローラ２８により排紙トレイ２７上に排紙される。また、該転写後の感光体との接触回転によって転写ベルト７に付着したカラー現像液はフォームローラ２２及びクリーニングブレード２３により除去されて容器２１内に回収される。
【００３１】
更に、該転写後の各感光体１、２、３、４、上に残留した各カラー現像液（以下、これを「残留現像液」という）は、各クリーニングブレード１１、１２、１３、１４によって各感光体上から除去される。各感光体上から除去された残留現像液は、現像液回収ポンプ４３により現像液回収管４４を通して，各色の現像液別に設けられた現像液回収供給手段としての現像液調整装置４６内に、各色毎に分別されて現像液調整装置４６は、図３に示すように、４つの現像液貯留槽を備えており、各色毎に分別して回収された各現像液は、まず、現像液中のトナーを通過させることのできる比較的目の粗いフィルタ４５により該現像液中に混入している紙粉等のごみが除去された後、回収現像液として、まず、現像液調整装置４６の第１貯留槽４７内に回収される。次いで、第１貯留槽４７に回収された回収現像液は、第１撹拌器４８により一様な濃度になるように撹拌され、その濃度が第１濃度センサ４９によって検知される。
【００３２】
ここで、第１濃度センサ４９によって回収現像液の濃度が予め規定された適正値よりも低いと判断された場合には、図４に示すように、第１バルブ５０が閉じられるとともに、第２バルブ５１が開放されて、該回収現像液が、給送ポンプ５２により第３貯留槽５４に給送される。第３貯留槽５４に給送された回収現像液は、現像液中のトナーのみを静電吸着する一対の電着ローラ５５によって、トナー（厳密には高濃度な液状トナー）と、該トナーの溶剤としてのキャリア液（厳密には極めて低濃度な現像液）とに分離される。そして、トナーから分離されたキャリア液は、スクレーパ５６により第４貯留槽５７内に給送され、微量のトナー粒子をトラップすることのできる極めて目の細かなフィルタ５８により濾過されて、純正な溶剤に還元された後、図１に示すように、正逆回転可能なポンプ５９の正回転により、バルブ５９ａを介して、キャリア液タンク３６内に送られる。
【００３３】
一方、電着ローラ５５に吸着された高濃度なトナーは、ブレード６０により電着ローラ５５上から掻き取られて、第２貯留槽５３内に給送される。該第２貯留槽５３内に給送された高濃度トナーは、該ポンプ５９の逆回転により該キャリア液タンク３６から液補給管６３を通して第２貯留槽５３内に補給されるキャリア液３６によって薄められ、第２撹拌器６１により一様な濃度になるように撹拌されることによって、再生現像液６５として生成される。この第２貯留槽５３内の再生現像液６５はの濃度は、第２濃度センサ６２の濃度検知結果に基づいて、該キャリア液３６の補給量を制御することによって、常時、適正な濃度を維持するように管理される。このようにして生成された再生現像剤６５は、その濃度が適正化された時点で第３バルブ６４が開放されることにより、再生現像液供給管６６を通して、供給ポンプ６７によってリサイクル現像器Ｋ内に供給されて再利用される。該第１及び第２濃度センサとしては、例えば、現像液の光透過率を検知する光透過型センサを用いることができる。
【００３４】
また、該第１濃度センサ４９によって回収現像液の濃度が予め規定された適正値よりも高いと判断された場合には、図５に示すように、第１バルブ５０が開放されるとともに、第２バルブ５１が閉じられて、該回収現像液が、給送ポンプ５２により第２貯留槽５３に給送される。第２貯留槽５３に給送された回収現像液は、前述の場合と同様に、該ポンプ５９の逆回転により該キャリア液タンク３６から液補給管６３を通して第２貯留槽５３内に補給されるキャリア液３６によって薄められ、第２撹拌器６１により一様な濃度になるように撹拌されることによって、再生現像剤６５として生成される。この第２貯留槽５３内の再生現像液６５はの濃度は、第２濃度センサ６２の濃度検知結果に基づいて、該キャリア液３６の補給量を制御することによって、常時、適正な濃度を維持するように管理される。このようにして生成された再生現像液６５は、その濃度が適正化された時点で第３バルブ６４が開放されることにより、再生現像液供給管６６を通して、供給ポンプ６７によって、それぞれの色毎のリサイクル現像器ＲＹ、ＲＭ、ＲＣ、ＲＢｋ内に供給されて再利用される。
【００３５】
前述したように、従来のカラー画像形成装置における回収現像液は、前述したように複数の色の現像液が混色された状態となっているため、この回収現像液をそのままカラー画像形成プロセスにおける純正な現像液として使用したり、正式な書類等をコピーする際の現像液として再利用することは難しかったが、本実施形態に係る画像形成装置においては、上述のように、各クリーニングブレード１１、１２、１３、１４により各感光体上から各色毎に個別に分別して回収し、上記現像液調整装置４６によってカラー画像形成プロセスで用いられるカラー現像器とは異なったリサイクル現像器に供給して再生現像剤として再利用することが可能となる。これにより、該再生現剤を、例えば、使用済みの封筒の裏面をメモ用紙として再利用するように、内部的あるいは個人的な連絡メモや書類などをコピーする際のカラー現像液として充分に活用することができる。また、上記現像液調整装置４６により再生現像剤６５が供給される現像ユニットを、上記カラー画像形成プロセスに関与しない独立したリサイクル現像器とすることにより、該再生現像液６５を再利用したことで、カラー画像形成プロセスにより形成されるカラー画像の画像品質が低下するようなこともない。
【００３６】
ここで、上記リサイクル現像器Ｋの画像形成動作時、すなわち、再生現像液６５の使用時には、少なくとも該カラー画像形成プロセスで用いられる各カラー現像器を、非画像形成状態、例えば、各カラー現像器の画像形成動作を停止させた状態、または、該カラー現像器や転写手段としての転写ローラ８を感光体から離隔した状態にすることが望ましい。つまり、このようにすることで、該リサイクル現像器Ｋで使用されている再生現像液６５の該カラー現像器内への混入を防止できる。
【００３７】
更に、上述のように、各カラー現像器から回収された回収現像液の濃度（粘度でもよい）などの現像剤特性を、現像剤特性検知手段としての濃度センサ４９、６２で検知し、該濃度センサ４９、６２の検知結果に基づいて、現像剤特性調整手段としての上記現像液調整装置４６により該回収現像液の現像剤特性を調整することで、再生現像液６５として再利用される液体現像剤の粘度や濃度などの現像剤特性を最適な状態に生成することができる。
【００３８】
ところで、該クリーニングブレード１１、１２、１３、１４、によって除去回収された回収現像液は、上記のように各色毎に個別に回収されるが、前記の転写工程において他色の現像液が多少ずつ混入されたものとなる。このため、この回収現像液を暫定的な書類等の現像液としてのみ使用するとしても、該回収現像液をそのままカラー画像形成プロセスの現像液とするには課題が残される。
【００３９】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置では、図１及び図６に示すように、現像剤特性調整手段としての上記現像液調整装置４６の第２貯留槽５３の再生現像剤６５内に、該再生現像液６５の元の純正な現像液、つまり、補給トナータンク４０内に貯留された補給トナー４１を、純正現像剤補給手段としてのバルブ４０ａを介して、各色毎に補給するように構成する。この構成の画像形成装置においては、該再生現像剤に該再生現像剤の元の純正な現像剤が補給されるので、該回収現像剤の色合いや特性などが純正な現像剤により近い状態に再生される。
【００４０】
なお、上記再生現像剤６５は、上述のように該再生現像剤６５内に純正な現像剤を補給したとしても、例えば、予期せぬ転写紙１８のジャムの発生や、該回収現像剤が現像器内を多数回循環した結果として、該回収現像剤の混色の度合いが非常に大きくなって、該再生現像剤をカラー画像形成プロセスのカラー現像剤としてこれ以上使用できない状態となることが想定される。
【００４１】
そこで、上記のよに、回収現像剤の混色の度合いが非常に大きくなって、上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段としての第２濃度センサ６２により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合、つまり、再生現像剤６５がカラー画像形成プロセスのカラー現像剤としてこれ以上使用できない状態である場合には、図７に示すように、各画像形成ユニットＡ、Ｂ、Ｃのそれぞれの現像液回収管４４に接続された各回収バルブ７７のうちの該当する回収バルブを開くとともに、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットＤの現像液回収ポンプ４３を駆動し、上記各回収バルブ７７と該黒色画像形成ユニットＤの現像液回収管４４とを連通する回収現像液回収管７８を通して、該黒色画像形成ユニットＤに搭載された現像液調整装置４６（もしくは黒色再生現像液が供給されるリサイクル現像器ＲＢｋ）に、現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された回収現像液を供給する。これにより、このような現像剤特性が一定基準値を超えた現像液を廃棄せずに再利用できるようになる。
【００４２】
【発明の効果】
請求項１乃至８の発明によれば、クリーニング手段により潜像担持体上から除去した残留現像剤（回収現像剤）を、各色の画像形成ユニット毎に個別に回収して、カラー画像形成プロセスで用いられる現像剤とは異なった色のカラー画像形成用の再生現像剤としてそれぞれの現像器に供給して活用することができる。これにより、該回収現像剤を廃棄処分する必要がなく、現像剤の消費が少なくて済み、現像剤補給などのメンテナンスサイクルを長くできるとともに、記録紙１枚当たりのコピー単価も安くなるなど、ユーザーの負担やランニングコストの低減を図れるエコノミーな画像形成装置を提供でき、また、環境保護や資源の有効利用の一助ともなる。
【００４３】
そして、請求項１の発明によれば、上記現像剤回収供給手段の再生現像剤の供給先となる現像器を、カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器（リサイクル現像器）としたので、該カラー画像形成プロセスにより形成されるカラー画像に、該再生現像剤を再利用したことによる画像品質低下等の悪影響を与えることがなく、経済的で且つ画質の安定したカラー画像を得ることができるという優れた効果がある。
【００４４】
請求項２の発明によれば、上記カラー画像形成プロセスに関与しない独立した現像器、及び、該カラー画像形成プロセスで用いられる現像器の何れか一方の現像器の画像形成動作時に、他方の現像器が非画像形成状態におかれるので、一方の現像器で使用されている現像剤の他方の現像器内への混入を防止できるとともに、機能していない現像器が機械的負荷や電荷の影響を受けることがないという優れた効果がある。
【００４５】
請求項３の発明によれば、現像剤特性検知手段により上記再生現像剤の現像剤特性を検知し、且つ、該現像剤特性検知手段の検知結果に基づいて、現像剤特性調整手段によって、再生現像剤の現像剤特性を調整できるので、例えば、再生現像剤として再利用される液体現像剤の粘度や濃度などの現像剤特性を最適な状態に再生でき、再生現像剤を使用した際の画像品質を向上できるという優れた効果がある。
【００４６】
請求項４あるいは６の発明によれば、上記現像剤回収供給手段により各色毎に個別に回収された回収現像剤中に、該回収現像剤の元の純正な現像剤が補給されるので、該回収現像剤の色合いや特性などを純正な現像剤により近い状態に再生することができ、該再生現像剤によるカラー画像の画質を向上できるという優れた効果がある。
【００４７】
請求項５あるいは７の発明によれば、上記回収現像剤の混色の程度が上記現像剤特性検知手段により現像剤特性の一定基準値を超えていると判断された場合に、該回収現像剤が、上記カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成するための黒色画像形成ユニットに搭載された現像剤特性調整装置もしくは黒色再生現像剤が供給される現像器に供給される。これにより、例えば、予期せぬ転写材のジャムの発生や、回収現像剤が現像器内を多数回循環した結果として、該回収現像剤の混色の度合いが非常に大きくなった場合に、該回収現像剤を、該カラー画像形成プロセスで黒色画像を形成する着色力の非常に強いブラック現像剤と混合させて再利用できるという優れた効果がある。
【００４８】
請求項８の発明によれば、現像器として液体現像方式の現像器を使用しているので、感光体上から回収した現像剤の粒径分布の特性に変化がなく、回収現像剤を再生現像剤として再利用した際の画像の解像力や切れ（シャープネス）、地汚れなどの画像品質の低下を解消できる。また、使用される現像剤が液体であるので、その回収装置や供給装置を、既存の配管経路をポンプやバルブを用いて変更するだけで構成でき、極めて経済的な画像形成装置を提供できるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係る湿式カラー画像形成装置の概略構成図。
【図２】上記湿式カラー画像形成装置の１つの現像ユニットの概略構成図。
【図３】上記湿式カラー画像形成装置の感光体上から回収した回収現像液を再生現像剤として生成するための現像液調整装置の概略構成図。
【図４】上記回収現像液が低濃度な場合の上記現像液調整装置の動作態様を示す概略構成図。
【図５】上記回収現像液が高濃度な場合の上記現像液調整装置の動作態様を示す概略構成図。
【図６】上記現像液調整装置の他の動作態様を示す概略構成図。
【図７】上記湿式カラー画像形成装置の他の構成例を示す概略構成図。
【符号の説明】
１、２、３、４、５  感光体
７      転写ベルト
８      転写ローラ
１０    帯電ローラ
１１、１２、１３、１４、１５  クリーニングブレード
Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ  画像形成ユニット
Ｙ      イエロー現像ユニット
Ｍ      マゼンタ現像ユニット
Ｃ      シアン現像ユニット
Ｂｋ    ブラック現像ユニット
Ｋ      リサイクル現像ユニット
１７    給紙カセット
１８    転写紙
３０    カラー現像液
３５    キャリア液タンク
３６    キャリア液
３７    キャリア液供給管
３８    給液ポンプ
３９    給液バルブ
４０    補給トナータンク
４１    補給トナー
４２    液濃度調整バルブ
４３    現像液回収ポンプ
４４    現像液回収管
４６    現像液調整装置
６５    再生現像剤
６６    再生現像剤供給管
６７    供給ポンプ
７７    回収バルブ
７８    回収現像液回収管
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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