(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱自在なプロセスユニットを有する画像形成部と、原稿を読み取るスキャナとを備えた画像形成装置において、
前記スキャナでプロセスユニットに付属したシート上の商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像を読み取り、読み取られた画像データからプロセスユニットが純正品か否かを判別する制御部を備え、新しいプロセスユニットを装置に装着したときに当該プロセスユニットに付属したシート上の画像をスキャナで読み取らせるようにし、前記制御部は、商標、消耗品コード及びシリアル番号の３つの画像要素がすべて正しいときに限り当該プロセスユニットの使用を許可することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記プロセスユニットにはヒューズが設けられ、前記使用の許可は、そのプロセスユニットのヒューズを溶断させることとすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像形成装置と、この画像形成装置と通信リンクを介して接続される管理装置とを備え、
前記画像形成装置は、着脱自在なプロセスユニットを有する画像形成部と、原稿を読み取るスキャナと、このスキャナで読み取ったプロセスユニットに付属するシート上の商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像データを管理装置へ送信する画像データ送信部と、管理装置からの判別情報を受信する判別情報受信部とを有し、新しいプロセスユニットを当該画像形成装置に装着したときに当該プロセスユニットに付属したシート上の画像をスキャナで読み取らせるようにしたもので、
前記管理装置は、画像形成装置からのシート上の画像データを受信する画像データ受信部と、この画像データ受信部で受信した画像データに基づき、プロセスユニットが純正品か否かを判別する判別部と、この判別部による判別結果情報を画像形成装置に送信する判別結果送信部とを有し、前記判別部は、商標、消耗品コード及びシリアル番号の３つの画像要素がすべて正しいときに限り当該プロセスユニットを純正品と判別することを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置やファクシミリ装置等に使用される画像形成装置及びその管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置では、一般にトナーカートリッジやドラムユニットなどのプロセスユニットが着脱自在となっており、これらの寿命がきたら、新しいものと交換するようになっている。例えば、トナーカートリッジとしてのプロセスユニットでは、トナー等が消耗したら古いプロセスユニットを取り外し、新しいプロセスユニットを装着する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、近年、第三者が供給する非純正品（いわゆる海賊版）が安価に出回っており、ユーザが海賊版のプロセスユニットを使用する場合がある。このような海賊版のプロセスユニットでは、トナー等の物性が純正品のものとは異なるため、画質が低下し、そのような海賊版のプロセスユニットを長期間使用すると、装置内の画像形成プロセスに関連する部品の劣化を早める結果にもつながる。
【０００４】
そこで、従来は、プロセスユニットにバーコードを付け、装置本体がバーコードを読み取り、純正品かどうか判断したり、或いは、プロセスユニットにメモリを設け、装置本体はそのメモリから読み出した情報に基づき純正品かどうか判断する方法が採用されている。
【０００５】
しかしながら、いずれの場合も、装置本体にバーコードやメモリを読み取るための部品、回路、ソフト等を設けなければならず、それだけコストが上昇する問題がある。
【０００６】
この発明は、そのような問題点に着目してなされたものであって、コストを余り掛けずに純正品か否かの判別ができる画像形成装置、及びその画像形成装置を用いた管理システムを提供することを目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、この発明の画像形成装置は、着脱自在なプロセスユニットを有する画像形成部と、原稿を読み取るスキャナとを備えたものにおいて、前記スキャナでプロセスユニットに付属したシート上の商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像を読み取り、読み取られた画像データからプロセスユニットが純正品か否かを判別する制御部を備え、新しいプロセスユニットを装置に装着したときに当該プロセスユニットに付属したシート上の画像をスキャナで読み取らせるようにし、前記制御部は、商標、消耗品コード及びシリアル番号の３つの画像要素がすべて正しいときに限り当該プロセスユニットの使用を許可することを特徴とする。
【０００８】
この画像形成装置では、プロセスユニットに付属するシートの商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像をスキャナで読み取ることにより、プロセスユニットが純正品か否か判別するので、プロセスユニットにはシートを添付するだけでよい。従って、プロセスユニット自体にバーコードやメモリを設けないので、プロセスユニットのコストを削減できるとともに、装置本体にもバーコードやメモリを読み取るための部品、回路、ソフト等を設ける必要がないので、装置のコストも削減できる。
【０００９】
また、プロセスユニットに付属するシート上の画像は、商標、消耗品コード及びシリアル番号３つの要素であるため、純正品を識別する能力が高くなる。
【００１０】
一方、本発明の画像形成装置の管理システムは、画像形成装置と、この画像形成装置と通信リンクを介して接続される管理装置とを備え、前記画像形成装置は、着脱自在なプロセスユニットを有する画像形成部と、原稿を読み取るスキャナと、このスキャナで読み取ったプロセスユニットに付属するシート上の商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像データを管理装置へ送信する画像データ送信部と、管理装置からの判別情報を受信する判別情報受信部とを有し、新しいプロセスユニットを当該画像形成装置に装着したときに当該プロセスユニットに付属したシート上の画像をスキャナで読み取らせるようにしたもので、前記管理装置は、画像形成装置からのシート上の画像データを受信する画像データ受信部と、この画像データ受信部で受信した画像データに基づき、プロセスユニットが純正品か否かを判別する判別部と、この判別部による判別結果情報を画像形成装置に送信する判別結果送信部とを有し、前記判別部は、商標、消耗品コード及びシリアル番号の３つの画像要素がすべて正しいときに限り当該プロセスユニットを純正品と判別することを特徴とする。
【００１１】
この管理システムによると、シートの画像データを処理し、純正品か否かを判断する機能を管理装置側に持たせているので、それら処理・判断に係る画像形成装置自体のプログラム等も簡略化され、画像形成装置のコストを下げることが可能となるとともに、非純正品がどのように出回っているか把握する手掛かりを得ることもできる。
【００１２】
なお、本発明において、プロセスユニットとは、トナーカートリッジ、ドラムユニット、或いはドラムとトナーカートリッジを一体化したプロセスユニットを指す。
【００１３】
また、プロセスユニットにコードを付属させる場合、プロセスユニットが新品かどうかを識別する物がプロセスユニットに必要である。それには、例えばプロセスユニットがトナーカートリッジである場合、内蔵のヒューズが使用時に溶断されることから溶断の有無を調べ、溶断しているときは使用品、未溶断のときは新品と判定する。或いは、内蔵のＥＥＰＲＯＭ等に新品かどうかを識別するコードをセットしておき、そのコードを調べることで新品かどうか判定する。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、実施の形態により、この発明を更に詳細に説明する。
【００１５】
実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図を図１に示す。ここでは、画像形成装置としてコピー機能とファクシミリ機能を併有する複合装置を例にしてある。
【００１６】
図１において、ＭＰＵ（中央処理装置）１は、複合装置全体を制御する機能の他に、スキャナ１０で読み取られたシートの画像データからプロセスユニットが純正品か否かを判別する制御部としての機能を有する。
【００１７】
このＭＰＵ１には、ＮＣＵ（Network Control Unit）２、ＭＯＤＥＭ３が接続されている。ＮＣＵ２は、ＭＰＵ１により制御されて、回線Ｌとこの複合装置との接続を制御すると共に、通信相手の電話番号に応じたダイヤルパルスを送出する機能及び着信を検出する機能を有する。なお、回線Ｌは一般公衆電話回線網（ＰＳＴＮ）に接続されている。ＭＯＤＥＭ３は、送受信データの変復調、具体的には本来はデジタル信号である送信データをアナログの音声信号に変調してＮＣＵ２を介して回線Ｌに送出し、また逆に回線ＬからＮＣＵ２を介して受信したアナログの音声信号をデジタル信号に復調する。
【００１８】
また、ＭＰＵ１には、操作部４、表示部５、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ（構内情報網：Local Area Network Interface）６、ＲＯＭ７、ＲＡＭ８、画像メモリ９、スキャナ１０、プリンタ１１が接続されている。
【００１９】
操作部４は、電話番号やＦＡＸ番号等の数字を入力するためのテンキー、種々の動作を指示するための操作キー、ＦＡＸやプリントの開始等を指示するスタートキー等を有する。表示部５は、操作部４の操作により入力された電話番号やＦＡＸ番号、プリンタ１１のトナー残量等の種々の情報をソフトコピー出力して表示する。この表示部５としては、ＣＲＴディスプレイやＬＣＤ（液晶表示装置）が用いられる。ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ６は、サーバ２３やクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）２４が接続されたＬＡＮに接続するためのものである。
【００２０】
ＲＯＭ７は、この複合装置全体の動作を制御するためのプログラム等を予め記憶してある。ＲＡＭ８は、プロセスユニットに付属する後記シートの画像データ（商標、消耗品コード、シリアル番号）に対して規定されたフォーマットを記憶するとともに既に入力されて受け付けられた純正品に係る画像データの履歴を記憶する識別番号・履歴領域８ａを有する。また、ＲＡＭ８は、ＭＰＵ１による制御に必要なデータ及び制御動作時に一時記憶が必要なデータ等を記憶する。画像メモリ９は、スキャナ１０が読み取った画データを記憶し、また外部から回線ＬとＭＯＤＥＭ３又はＬＡＮ  Ｉ／Ｆ６を介して受信した画データを記憶する。スキャナ１０は、例えばＣＣＤイメージセンサ等により原稿画像の読み取りを行う。
【００２１】
プリンタ１１は、受信画データ、スキャナ１０が読み取った画データ、又は画像メモリ９に記憶された画データを用紙に印字することにより記録してハードコピー出力を行う。この実施形態では、プロセスユニットはトナーカートリッジ１２であり、トナーカートリッジ１２はプリンタ１１に着脱自在である。このトナーカートリッジ１２にはヒューズ１２ａが設けられており、ヒューズ１２ａは、トナーカートリッジ１２の使用前は溶断しておらず、使用時に溶断されることでプリンタ１１の使用が可能となる。また、トナーカートリッジ１２は、出荷時には後記シートとともに梱包されている。
【００２２】
更に、この画像形成装置は、当該装置を用いた管理システムとして、サービスセンタ２０に接続されている。ここでは、画像形成装置はサービスセンタ２０と電話回線Ｌを通じて接続されているとともに、インターネット２１を通じても接続されている。ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ６は、サーバ２３やクライアントＰＣ２４が設けられたＬＡＮに接続され、ＬＡＮとインターネット２１がブリッジ２２により接続されている。
【００２３】
また、サービスセンタ２０側のシステムは、図２に示すように、メールサーバ２３、クライアントＰＣ２４、データベース２５、ファクシミリサーバ２６がＬＡＮに接続されるとともに、ファクシミリサーバ２６が公衆電話回線Ｌに接続され、ブリッジ２２を介してインターネット２１にも接続されている。なお、データベース２５には、トナーカートリッジ１２のシートの画像データ（商標、消耗品コード、シリアル番号）等が格納されている。
【００２４】
出荷時にトナーカートリッジ１２とともに梱包されるシートは、例えば図３の（ａ），（ｂ）に示すような形態である。ここでのシート３０，３０′は、画像データをスキャナ１０で読み取る光学式文字読取（ＯＣＲ）用のものである。図３の（ａ）のシート３０は、商標３１、消耗品コード３２、シリアル番号３３が印刷されている。商標３１を設けておくことで、海賊版業者がこのシートを使用する場合、商標を無許可で使用することとなり、海賊版業者を商標権侵害で押さえることが可能となり、海賊版業者に対する抑止力が強くなる。
【００２５】
消耗品コード３２及びシリアル番号３３は英文字と数字の組合せからなる。このうち、シリアル番号３３としては、各トナーカートリッジに対してそれぞれ固有の番号を設定することで、海賊版業者が純正品とそのシートを入手し、トナーだけを充填したトナーカートリッジをシートとともに純正品として販売しても、既にそのシリアル番号は画像形成装置のＲＡＭ８の識別番号・履歴領域８ａやサービスセンタ２０のデータベース２５に記憶されているので、容易に非純正品を見分けることができる。
【００２６】
なお、消耗品コード３２及びシリアル番号３３は英文字と数字の組合せに限定されず、キャラクタでもよいし、図３の（ｂ）に示すシート３０′のように、バーコード３４でもよい。
【００２７】
次に、この複合装置において、トナーカートリッジ１２（プロセスユニット）の交換時における動作について、ユーザ側の装置とサービスセンタ２０側の装置とに分けてフロー図を参照して説明する。但し、シートは図３の（ａ）に示したものとする。
【００２８】
まず、ユーザ側の画像形成装置の動作について図４〜図８のフロー図を参照して説明する。図４のフロー図のステップＳＴ１において、装置に新しいトナーカートリッジが装着されたかどうか判定する。この判定は、ここではトナーカートリッジ１２に設けられたヒューズ１２ａを利用することとし、そのヒューズ１２ａの溶断の有無を検出し、溶断しているときは新品でないと判定し、未溶断のときは新品であると判定する。その判定の結果、ＮＯのときはステップＳＴ２において、現在装着されているトナーカートリッジのまま通常のプリント処理を行う。
【００２９】
装着されたトナーカートリッジが新品である場合は、ステップＳＴ３において、例えば「カートリッジに添付したシートをスキャナにセットしてスタートキーを押して下さい」を表示部５に表示する。これを受けて、ステップＳＴ４において、ユーザが新しいトナーカートリッジに同梱されているシートをスキャナ１０にセットして操作部４のスタートキーをＯＮしたか判定する。
【００３０】
スタートキーがＯＮになると、ステップＳＴ５において、スキャナ１０でシートの画像を読み取り、その画像データを画像メモリ９に記憶する。次いで、ステップＳＴ６において、その画像データから商標の領域を抽出し、ステップＳＴ７において、抽出したデータを予めＲＡＭ８の識別番号・履歴領域８ａに記憶してあるデータと照合する。続いて、ステップＳＴ８において、照合の結果、商標は正しいか判定する。商標が登録されているものと異なるときは、図５のステップＳＴ１７に移行し、「トナーカートリッジが正しくありません。純正のトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部５に表示し、ステップＳＴ１８において、プリンタ１１によるプリント動作を禁止する。
【００３１】
一方、正しい商標である場合は、ステップＳＴ９において、次に画像データから消耗品コードの領域を抽出し、ステップＳＴ１０において、抽出した領域をＯＣＲ（光学式文字読取）処理し、英文字と数字の組合せを消耗品コードデータに変換する。そして、ステップＳＴ１１において、変換した消耗品コードデータを予めＲＡＭ８の識別番号・履歴領域８ａに記憶してあるデータと照合し、正しい消耗品コードか判定する。この判定の結果、消耗品コードが正しくないときは、図５のステップＳＴ１７に移行し、「トナーカートリッジが正しくありません。純正のトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部５に表示し、ステップＳＴ１８において、プリンタ１１によるプリント動作を禁止する。
【００３２】
これに対して、消耗品コードが正しいときは、ステップＳＴ１２において、更に画像データからシリアル番号の領域を抽出し、ステップＳＴ１３において、抽出した領域をＯＣＲ処理し、英文字と数字の組合せをシリアル番号データに変換する。そして、ステップＳＴ１４において、変換したシリアル番号データがＲＡＭ８の識別番号・履歴領域８ａに記憶してある履歴データの中にあるか判定する。この判定の結果、シリアル番号データが履歴データ中に存在する場合、つまり過去に使用されたシリアル番号である場合は、図５のステップＳＴ１７に移行し、「トナーカートリッジが正しくありません。純正のトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部５に表示し、ステップＳＴ１８において、プリンタ１１によるプリント動作を禁止する。
【００３３】
一方、シリアル番号データが履歴データ中に無い場合は、装置に装着された新しいトナーカートリッジが純正品であると判断し、ステップＳＴ１５において、そのトナーカートリッジのヒューズを溶断し、ステップＳＴ１６において、装着されたトナーカートリッジでのプリンタ１１によるプリント動作を許可する。つまり、この処理によると、シート３０に印刷された商標３１、消耗品コード３２、シリアル番号３３の３つの要素が全て正しくないとプリント動作が許可されず、海賊版の使用を回避する能力が高い。
【００３４】
図４及び図５のフロー図による動作は、画像形成装置自身でシート３０の画像データ（商標３１、消耗品コード３２、シリアル番号３３）の正否を判定するものであるが、サービスセンタ２０側で判定する場合の動作を図６〜図８のフロー図を参照して説明する。まず、図６のフロー図のステップＳＴ２１〜ＳＴ２５までの処理は、図４のフロー図のステップＳＴ１〜ＳＴ５までと同じであるので、説明は省略する。
【００３５】
ステップＳＴ２５において、シートの画像をスキャナ１０で読み取り、その画像データを画像メモリ９に記憶した後、ステップＳＴ２６において、サービスセンタ２０に対してＥメールが使用可能であるか判定する。可能であるときは、ステップＳＴ２７において、画像データよりファイルを作成し、ステップＳＴ２８において、画像データの正否判定をサービスセンタ２０側で行って貰うため、そのファイルを添付したＥメールをサービスセンタ２０へ送信する。次いで、ステップＳＴ２９において、サービスセンタ２０から判定結果に係るＥメールを受信したか判定し、受信するまで待機する。
【００３６】
サービスセンタ２０からのＥメールを受信すると、図７のステップＳＴ３４に移行し、その判定結果に基づき、装置に装着された新しいトナーカートリッジは純正品であるか判定する。新しいトナーカートリッジが純正品であるときは、ステップＳＴ３５において、そのトナーカートリッジのヒューズを溶断し、ステップＳＴ３６において、装着されたトナーカートリッジでのプリンタ１１によるプリント動作を許可する。
【００３７】
反対に、新しいトナーカートリッジが海賊版であるときは、ステップＳＴ３７において、「トナーカートリッジが正しくありません。純正のトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部５に表示し、ステップＳＴ３８において、プリンタ１１によるプリント動作を禁止する。
【００３８】
一方、ステップＳＴ２６において、Ｅメールの使用ができないときは、ステップＳＴ３０において、インターネット２１経由での通信に代わり、電話回線網Ｌを使用するために、回線を閉結する。そして、ステップＳＴ３１において、サービスセンタ２０の電話番号をダイヤルし、ステップＳＴ３２において、画像データをファクシミリ送信する。送信が終了すると、ステップＳＴ３３において、回線を開放する。
【００３９】
その後、図８のステップＳＴ３９に移行し、次の呼出信号の着信があるか判定し、呼出信号があるまで待機する。呼出信号があると、ステップＳＴ４０において、回線を閉結し、ステップＳＴ４１において、その呼出信号がサービスセンタ２０からの発信か判定する。この判定がＹＥＳのときは、ステップＳＴ４２において、手順信号中にトナーカートリッジの純正品・非純正品を示す情報があるか判定し、この判定がＹＥＳのときは、その情報を取り込み、ステップＳＴ４３において、回線を開放する。
【００４０】
また、ステップＳＴ４１の判定がＮＯのときは、サービスセンタ２０以外からの発信であるため、またステップＳＴ４２の判定がＮＯのときは、発信元がサービスセンタ２０であっても、今回は純正品・非純正品を示す情報が無いため、いずれの場合もステップＳＴ４４において、通常のファクシミリ受信を行う。
【００４１】
発信がサービスセンタ２０からで、しかも純正品・非純正品を示す情報が有った場合は、その情報を取り込んだ後、図７のステップＳＴ３４に移行し、前記したとおり、装置に装着された新しいトナーカートリッジは純正品であるか判定する。新しいトナーカートリッジが純正品であるときは、ステップＳＴ３５において、そのトナーカートリッジのヒューズを溶断し、ステップＳＴ３６において、装着されたトナーカートリッジでのプリンタ１１によるプリント動作を許可する。
【００４２】
反対に、新しいトナーカートリッジが非純正品であるときは、ステップＳＴ３７において、「トナーカートリッジが正しくありません。純正のトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部５に表示し、ステップＳＴ３８において、プリンタ１１によるプリント動作を禁止する。
【００４３】
次に、サービスセンタ２０側の動作について、図９〜図１２のフロー図を参照して説明する。まず、図９のステップＳＴ５１において、ユーザ側の画像形成装置からのＥメールを受信したか判定し、受信した場合は、ステップＳＴ５２において、受信したＥメールにシート画像のファイルが添付されているか判定する。ファイルが添付されていないときは、ステップＳＴ５３において、通常のＥメール処理を行う。ファイルが添付されているときは、ステップＳＴ５４において、画像ファイルをビットマップに展開し、ステップＳＴ５５において、ビットマップ画像より商標の領域を抽出する。
【００４４】
そして、ステップＳＴ５６において、抽出した商標に対し、データベース２５に登録してある商標とパターンマッチング処理を行う。ステップＳＴ５７において、そのマッチング処理の結果、抽出した商標が登録商標と一致するか判定し、一致しないときは、図１０のステップＳＴ６６に移行し、当該ユーザが非純正品のトナーカートリッジを装置に装着したことをデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ６７において、装着したトナーカートリッジが純正品でないことを示すＥメールをユーザ側に返信し、当該処理を終了する。
【００４５】
一方、ステップ５７において、商標が一致するときは、ステップＳＴ５８において、次にビットマップ画像より消耗品コードの領域を抽出する。そして、ステップＳＴ５９において、抽出した領域をＯＣＲ処理し、ステップＳＴ６０において、処理した消耗品コードがデータベース２５に登録してある消耗品コードと一致するか判定する。その結果、一致しないときは、図１０のステップＳＴ６６に移行し、当該ユーザが非純正品のトナーカートリッジを装置に装着したことをデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ６７において、装着したトナーカートリッジが純正品でないことを示すＥメールをユーザ側に返信し、当該処理を終了する。
【００４６】
ステップＳＴ６０において、消耗品コードが一致するときは、図１０のステップＳＴ６１において、更にビットマップ画像よりシリアル番号の領域を抽出する。そして、ステップＳＴ６２において、抽出した領域をＯＣＲ処理し、ステップＳＴ６３において、処理したシリアル番号がデータベース２５に登録してあるシリアル番号の中に存在するか判定する。その結果、存在する場合は、ステップＳＴ６６において、当該ユーザが非純正品のトナーカートリッジを装置に装着したことをデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ６７において、装着したトナーカートリッジが純正品でないことを示すＥメールをユーザ側に返信し、当該処理を終了する。
【００４７】
これに対して、処理したシリアル番号がデータベース２５に登録されていないときは、ステップＳＴ６４において、そのシリアル番号をユーザと対応させてデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ６５において、装着したトナーカートリッジが純正品であることを示すＥメールをユーザ側に返信し、当該処理を終了する。
【００４８】
他方、ステップＳＴ５１において、ユーザ側の画像形成装置からのＥメールを受信しないときは、図１１のステップＳＴ６８に移行し、ユーザ側の画像形成装置からのファクシミリ受信があるか判定する。ファクシミリ受信が無いときは、ステップＳＴ７７において、その他の処理を行う。ファクシミリ受信が有るときは、ステップＳＴ６９において、画像データをファクシミリサーバ２６より転送し、メモリに記憶する。そして、ステップＳＴ７０において、画像データがシート画像データか判定し、違うときは、ステップＳＴ７７において、その他の処理を行う。
【００４９】
画像データがシート画像データである場合は、ステップＳＴ７１において、そのシート画像データより商標の領域を抽出し、ステップＳＴ７２において、抽出した商標に対し、データベース２５に登録してある商標とパターンマッチング処理を行う。ステップＳＴ７３において、そのマッチング処理の結果、抽出した商標が登録商標と一致するか判定し、一致しないときは、図１２のステップＳＴ８２に移行し、当該ユーザが非純正品のトナーカートリッジを装置に装着したことをデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ８３において、装着したトナーカートリッジが非純正品であることの情報をユーザに送信するようにファクシミリサーバ２６に指示し、当該処理を終了する。
【００５０】
一方、ステップＳＴ７３において、商標が一致するときは、ステップＳＴ７４において、次にシート画像データより消耗品コードの領域を抽出する。そして、ステップＳＴ７５において、抽出した領域をＯＣＲ処理し、ステップＳＴ７６において、処理した消耗品コードがデータベース２５に登録してある消耗品コードと一致するか判定する。その結果、一致しないときは、図１２のステップＳＴ８２に移行し、当該ユーザが非純正品のトナーカートリッジを装置に装着したことをデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ８３において、装着したトナーカートリッジが非純正品であることの情報をユーザに送信するようにファクシミリサーバ２６に指示し、当該処理を終了する。
【００５１】
ステップＳＴ７６において、消耗品コードが一致するときは、図１２のステップＳＴ７８において、更にシート画像データよりシリアル番号の領域を抽出し、抽出した領域をＯＣＲ処理する。そして、ステップＳＴ７９において、処理したシリアル番号がデータベース２５に登録してあるシリアル番号の中に存在するか判定する。その結果、存在する場合は、ステップＳＴ８２に移行し、当該ユーザが非純正品のトナーカートリッジを装置に装着したことをデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ８３において、装着したトナーカートリッジが非純正品であることの情報をユーザに送信するようにファクシミリサーバ２６に指示し、当該処理を終了する。
【００５２】
これに対して、処理したシリアル番号がデータベース２５に登録されていないときは、ステップＳＴ８０において、そのシリアル番号をユーザに対応させてデータベース２５に記憶し、更にステップＳＴ８１において、装着したトナーカートリッジが純正品であることの情報をユーザに送信するようにファクシミリサーバ２６に指示し、当該処理を終了する。
【００５３】
なお、上記実施形態の動作では、図３の（ａ）のシート３０を用いることを想定しているが、消耗品コードとシリアル番号をバーコード３４にした図３の（ｂ）のシート３０′を使用してもよい。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によれば、プロセスユニットに付属するシートの商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像をスキャナで読み取ることにより、プロセスユニットが純正品か否か判別するので、プロセスユニットにはシートを添付するだけでよい。従って、プロセスユニット自体にバーコードやメモリを設けないので、プロセスユニットのコストを削減できるとともに、装置本体にもバーコードやメモリを読み取るための部品、回路、ソフト等を設ける必要がないので、装置のコストも削減できる。
【００５５】
また、本発明の管理システムによれば、シートの画像データを処理し、純正品か否かをを判断する機能を管理装置側に持たせているので、それら処理・判断に係る画像形成装置置自体のプログラム等も簡略化され、画像形成装置のコストを下げることが可能となるととともに、非純正品がどのように出回っているか把握する手掛かりを得ることもできる。
さらに、本発明の画像形成装置及び管理システムによれば、シート上の商標、消耗品コード及びシリアル番号の画像の３つの要素がすべて正しくないと、プロセスユニットの使用が許可されないので、純正品を識別する能力（海賊版の使用を回避する能力）が高い。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の構成例及びその装置を用いた管理システムの一例を示すブロック図である。
【図２】同管理システムにおけるサービスセンタ側のシステムを示すブロック図である。
【図３】同画像形成装置におけるトナーカートリッジ（プロセスユニット）に付属するシートの一形態を示す平面図（ａ）、及び別形態を示す平面図（ｂ）である。
【図４】同管理システムにおいてトナーカートリッジの交換時の動作処理であって、ユーザ側の装置で純正品・非純正品の判定を行う場合のユーザ側装置の動作処理を示すフロー図である。
【図５】図４のフロー図に続くフロー図である。
【図６】同管理システムにおいてトナーカートリッジの交換時の動作処理であって、サービスセンタ側の装置で純正品・非純正品の判定を行う場合のユーザ側装置の動作処理を示すフロー図である。
【図７】図６のフロー図に続くフロー図である。
【図８】図６のフロー図に続くフロー図である。
【図９】同管理システムにおいてトナーカートリッジの交換時の動作処理であって、サービスセンタ側の装置で純正品・非純正品の判定を行う場合のサービスセンタ側装置の動作処理を示すフロー図である。
【図１０】図９のフロー図に続くフロー図である。
【図１１】図９のフロー図に続くフロー図である。
【図１２】図１１のフロー図に続くフロー図である。
【符号の説明】
１        ＭＰＵ（制御部）
２        ＮＣＵ
３        ＭＯＤＥＭ
６        ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ
８        ＲＡＭ
８ａ      識別番号・履歴領域
１０      スキャナ
１１      プリンタ（画像形成部）
１２      トナーカートリッジ（プロセスユニット）
１２ａ    ヒューズ
２０      サービスセンタ
２１      インターネット
Ｌ        電話回線網
【図１】
0003654244.tif 000002
【図２】
0003654244.tif 000003
【図３】
0003654244.tif 000004
【図４】
0003654244.tif 000005
【図５】
0003654244.tif 000006
【図６】
0003654244.tif 000007
【図７】
0003654244.tif 000008
【図８】
0003654244.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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