(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層が使用波長の放射線を強く吸収するとともに、裏材が使用波長の放射線による影響からほぼ解放され、前記印刷版はマスキング層が欠如することと、前記除去可能層は空隙を含むことと、
ｂ）使用波長の放射線ビームを、除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程とから成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法。
【請求項２】
前記版がシームレススリーブの形で与えられる請求項１に記載の方法。
【請求項３】
裏材が露出され材料の除去がそれによって停止されるまで、選択部分から材料を除去し続ける工程を含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
裏材が使用波長において放射線非吸収状態にある請求項３に記載の方法。
【請求項５】
裏材が使用波長において概ね放射線を透過する請求項４に記載の方法。
【請求項６】
裏材が薄いポリエステル製のシートを有し、使用波長は、ポリエステルが概ね放射線を透過する波長である請求項５に記載の方法。
【請求項７】
使用波長が７００ｎｍ乃至１２００ｎｍの範囲内にある請求項６に記載の方法。
【請求項８】
使用波長が８３０ｎｍである請求項７に記載の方法。
【請求項９】
除去可能層がエラストマー発泡体を含む請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
発泡体が使用波長において放射線を吸収する染料を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
除去可能層が使用波長において放射線を吸収する細かく分散された炭素粒子を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
除去可能層が、ビームが除去可能層の選択部分に向けられている間に発熱反応を起こす酸化剤を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
ビームを除去可能層の選択部分に向けている間に、同選択部分に酸素を豊富に含む気体の流れを向ける請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
裏材が使用波長において放射線の反射が高い請求項３に記載の方法。
【請求項１５】
裏材が金属シートを含む請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
使用波長が７００ｎｍ乃至１２００ｎｍの範囲内にある請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
裏材の厚さが０．２ｍｍよりも小さい請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
印刷版がエラストマーから成る薄い上層を有し、上層の表面に使用波長の放射線ビームを向ける工程と、それによって使用波長の放射線ビームを除去可能層の表面に向ける前に、上層の一部を除去する工程とを含む請求項１に記載の方法。
【請求項１９】
上層の厚さが０．０２ｍｍ乃至０．１ｍｍの範囲内にある請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
上層が除去可能層とは異なる化学組成を有する請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
上層は実質的に空隙を含まない請求項１８に記載の方法。
【請求項２２】
ビームを除去可能層の選択部分に向けている間に、同選択部分に酸素を豊富に含む気体の流れを向ける請求項１に記載の方法。
【請求項２３】
ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層は、使用波長の放射線を強く吸収し、裏材は使用波長の放射線による影響から概ね解放されており、前記除去可能層は空隙を含むことと、
ｂ）使用波長の放射線ビームを、前記除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程と、
ｃ）裏材が露出され材料の除去がそれによって停止されるまで、選択部分から材料を除去し続ける工程とから成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法。
【請求項２４】
ａ）使用波長の放射線の概ね非影響下にある薄い裏材と、
ｂ）薄い裏材の上に存在し、かつ使用波長の放射線を強く吸収するエラストマー発泡体を含み、厚さが０．１ｍｍ乃至３ｍｍの範囲内である除去可能層と、
ｃ）除去可能層の上に存在し、かつ使用波長の放射線を吸収し、厚さが０．０２ｍｍ乃至０．１ｍｍの範囲内である滑らかな薄いエラストマー上層とから本質的に成るフレキソ印刷の印刷版。
【請求項２５】
裏材が使用波長において放射線非吸収状態にある請求項２４に記載のフレキソ印刷の印刷版。
【請求項２６】
裏材が、使用波長において放射線を透過するポリエステルのシートを有する請求項２５に記載のフレキソ印刷の印刷版。
【請求項２７】
使用波長が７００ｎｍ乃至１２００ｎｍの範囲内にある請求項２６に記載のフレキソ印刷の印刷版。
【請求項２８】
裏材が使用波長において放射線の反射が高い金属製のシートを含む請求項２５に記載のフレキソ印刷の印刷版。
【請求項２９】
シームレススリーブの形で与えられる請求項２５に記載のフレキソ印刷の印刷版。
【請求項３０】
ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層が使用波長の放射線を強く吸収するとともに、裏材が使用波長の放射線による影響からほぼ解放され、前記印刷版はマスキング層が欠如することと、除去可能層がエラストマー発泡体を含むことと、
ｂ）使用波長の放射線ビームを、除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程と、から成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法。
【請求項３１】
ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層が使用波長の放射線を強く吸収するとともに、裏材が使用波長の放射線による影響からほぼ解放され、前記印刷版はマスキング層が欠如することと、
ｂ）使用波長の放射線ビームを、除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程と、
印刷版がエラストマーから成る薄い上層を有し、上層の表面に使用波長の放射線ビーム
を向ける工程と、それによって使用波長の放射線ビームを除去可能層の表面に向ける前に、上層の一部を除去する工程と、上層が除去可能層と同じ化学組成を有し、除去可能層は空隙を含み、上層は実質的に空隙を含まないことと、
から成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はエラストマー表面に像が浮彫りに形成される印刷であって、「フレキソ印刷」としても知られている印刷に関する。特に、本発明は、凹み領域をレーザで除去することによりフレキソ印刷版の表面に浮彫りの像を直接形成する方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
伝統的なフレキソ印刷方法では、ゴムのようなエラストマーを鋳型に入れて成形するか、又はＵＶ感受性ポリマーを光重合することによって、印刷版（又は印刷胴）が形成されている。この方法は時間がかかると共に高価である。
【０００３】
フレキソ印刷版をシームレススリーブの形で形成することが非常に望ましいが、それは一般には実行不可能である。なぜならば、感光性樹脂版のような従来のフレキソ印刷版の版面には、何らかの化学処理を施す必要があるからである。化学処理はシームレススリーブに対しては実用的でなく、平坦な版の上で実施するほうがずっと容易である。
【０００４】
エラストマー上に浮彫りの模様を形成する他の技術に、ＣＯ2レーザを用いて浮彫りの模様を直接切断するという技術がある。レーザは、凹み領域にてエラストマーを除去し、且つ浮彫り領域では手をつけずにエラストマーを残しておくように、制御される。直接的レーザ処理は、いかなる化学処理又は他の中間的処理工程をも必要としないという理由から、有利である。画像形成されるデータは電子形式で利用可能なので、デジタルデータからＣＯ2レーザに基づく彫版へ直接進行することが、フレキソ印刷版を形成する最も正確で効率のよい方法であると思われる。
【０００５】
従来のフレキソ印刷では、レーザによって版を迅速に彫ることができない。これは、レーザが比較的厚いエラストマーの層（０．５ｍｍ−２ｍｍ）を除去しなければならないためである。更に、フレキソ印刷版に使用されるような一般的なエラストマー材料の除去速度は、わずかに約０．３ｍｍ3／ｗ／秒にとどまる。ゆえに、一般的なフレキソ印刷版を１時間以内で彫るという仕事を完了するには、マルチキロワットレーザが必要である。ＣＯ2レーザを使用してフレキソ印刷版の版面を彫る先の試みに関しては、別の問題点が存在する。それは、ＣＯ2レーザが長い波長（１０．６ミクロン）を有するため、達成可能な解像度が厳しく制限されることである。レーザを用いて達成可能な最高解像度は、レーザの波長に比例する。
【０００６】
エヴァンス（Ｅｖａｎｓ）に付与された米国特許第４，０６０，０３２号は多層フレキソ印刷版について開示しており、この印刷版は金属書込み層、バリヤー層、及び金属裏材の上に配置されたポリマー基層を有する。ポリマー基層は多孔性であり、中身が均質に詰まったポリマーに比べて密度が減小している。密度が減小した基層は密度の大きい材料よりもレーザにより迅速に除去され得る。エバンスの印刷版は２つの工程から成る方法で形成される。まず初めに、版の凹みを設けるべき部分における金属製書込み層を除去してマスクを形成するために、アルゴンレーザのような可視レーザが使用される。次に、バリヤー層及びマスクによって露出された領域における基層の一部を除去するために、ＣＯ2レーザのような赤外線レーザが使用される。書込み層は、他の領域において赤外線レーザビームを反射する。
【０００７】
エバンスの方法及び印刷版には３つの重大な問題がある。第１に、版が上部の金属製マスク層を含めて数種の層を有するため、版自体の形成が望ましくないほどに面倒である。第２に、フレキソ印刷版にはより薄い裏材及びエラストマー層を利用する傾向があるということである。エバンスの方法によれば、ＣＯ2レーザがすべての基層を任意の場所で除去可能である場合、薄い裏材に損傷が局所的に生じ得る。エバンスの印刷版のポリマー層を除去するほどに十分強力なＣＯ2レーザは、薄い裏材を損傷する能力を有する。第３に、ＣＯ2レーザは一般に、印刷版を形成するのに十分な解像度を達成することができない。エバンスの方法は、解像度の高いマスクを第１のレーザで形成した後、バリヤー層及び基層をより解像度が低いＣＯ2レーザを用いて除去するという、版を２つの工程から成る方法で形成することに限られている。
【０００８】
バーカー（Ｂａｒｋｅｒ）に付与された米国特許第３，８３２，９４８号は、印刷版を形成する別の方法について開示している。エバンスの方法と同様、バーカーの方法は、印刷版を形成するために２つの別々のレーザ除去工程を必要とする。
【０００９】
シュージ（Ｓｈｕｊｉ）に付与された米国特許第４，９４３，４６７号は、段ボール上に印刷するために使用される版について開示している。シュージの印刷版では、発泡層の上に滑らかなスキン層が配置されている。滑らかなスキン層は非常に薄く、その厚さは０．３ｍｍ乃至２．０ｍｍの範囲内にある。シュージ等の版の言及されている利点は、印刷圧力を減小可能であり、それによって刻まれる段ボールの損傷を減小することができるということである。シュージ等の版は機械的にスキン層及び発泡層を凹み領域において切り取ることによって彫られる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
上述の課題を克服するために、フレキソ印刷版をレーザによって直接刻む方法が依然として必要である。特に、シームレススリーブとして与えられたフレキソ印刷版を直接レーザにより刻む方法が必要である。
【００１１】
本発明の目的は、フレキソ印刷版の版面の凹み領域をレーザで直接切断する方法及びレーザで直接切断可能なフレキソ印刷版を提供することにある。本発明ではマスクは不要である。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層が使用波長の放射線を強く吸収するとともに、裏材が使用波長の放射線による影響からほぼ解放され、前記印刷版はマスキング層が欠如することと、除去可能層は空隙を含むことと、ｂ）使用波長の放射線ビームを、除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程とから成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法をその要旨とする。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の方法において、前記版がシームレススリーブの形で与えられる。
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の方法において、裏材が露出され材料の除去がそれによって停止されるまで、選択部分から材料を除去し続ける工程を含む。この方法は自己制御的で、レーザが深く切断しすぎて印刷版の裏材が損傷される場合に生じる問題を防止することが可能である。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の方法において、裏材が使用波長において放射線非吸収状態にある。
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の方法において、裏材が使用波長において概ね放射線を透過する。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の方法において、裏材が薄いポリエステル製のシートを有し、使用波長は、ポリエステルが概ね放射線を透過する波長である。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の方法において、使用波長が７００ｎｍ乃至１２００ｎｍの範囲内にある。
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の方法において、使用波長が８３０ｎｍである。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、請求項１に記載の方法において、除去可能層がエラストマー発泡体を含む。発泡体は小さい密度を有するので、同じ容積の中身が均質に詰まったエラストマーよりも、レーザによりずっと迅速に除去することが可能である。
【００１８】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の方法において、発泡体が使用波長において放射線を吸収する染料を含む。
請求項１１に記載の発明は、請求項９に記載の方法において、除去可能層が使用波長において放射線を吸収する細かく分散された炭素粒子を含む。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項９に記載の方法において、除去可能層が、ビームが除去可能層の選択部分に向けられている間に発熱反応を起こす酸化剤を含む。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、請求項１に記載の方法において、ビームを除去可能層の選択部分に向けている間に、同選択部分に酸素を豊富に含む気体の流れを向ける。酸素は、レーザビームによって除去された材料を、より完全に燃焼するように助長し、それによって、臭気及び有毒な気体の排出を減小することができる。
【００２１】
請求項１４に記載の発明は、請求項３に記載の方法において、裏材が使用波長において放射線の反射が高い。いくつかの実施形態において、裏材はアルミニウムやスチールのような金属製の薄い反射層を含む。
【００２２】
請求項１５に記載の発明は、請求項１４に記載の方法において、裏材が金属シートを含む。
請求項１６に記載の発明は、請求項１４に記載の方法において、使用波長が７００ｎｍ乃至１２００ｎｍの範囲内にある。
【００２３】
請求項１７に記載の発明は、請求項１６に記載の方法において、裏材の厚さが０．２ｍｍよりも小さい。
請求項１８に記載の発明は、請求項１に記載の方法において、印刷版がエラストマーから成る薄い上層を有し、上層の表面に使用波長の放射線ビームを向ける工程と、それによって使用波長の放射線ビームを除去可能層の表面に向ける前に、上層の一部を除去する工程とを含む。
【００２４】
請求項１９に記載の発明は、請求項１８に記載の方法において、上層の厚さが０．０２
ｍｍ乃至０．１ｍｍの範囲内にある。
請求項２０に記載の発明は、請求項１８に記載の方法において、上層が除去可能層とは異なる化学組成を有する。
【００２５】
請求項２１に記載の発明は、請求項１８に記載の方法において、上層は実質的に空隙を含まない。
請求項２２に記載の発明は、請求項１に記載の方法において、ビームを除去可能層の選択部分に向けている間に、同選択部分に酸素を豊富に含む気体の流れを向けることをその要旨とする。
【００２６】
請求項２３に記載の発明は、ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層は、使用波長の放射線を強く吸収し、裏材は使用波長の放射線による影響から概ね解放されており、前記除去可能層は空隙を含むことと、ｂ）使用波長の放射線ビームを、前記除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程と、ｃ）裏材が露出され材料の除去がそれによって停止されるまで、選択部分から材料を除去し続ける工程とから成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法をその要旨とする。
【００２７】
請求項２４に記載の発明は、ａ）使用波長の放射線の概ね非影響下にある薄い裏材と、ｂ）薄い裏材の上に存在し、かつ使用波長の放射線を強く吸収するエラストマー発泡体を含み、厚さが０．１ｍｍ乃至３ｍｍの範囲内である除去可能層と、ｃ）除去可能層の上に存在し、かつ使用波長の放射線を吸収し、厚さが０．０２ｍｍ乃至０．１ｍｍの範囲内である滑らかな薄いエラストマー上層とから本質的に成るフレキソ印刷の印刷版をその要旨とする。
【００２８】
請求項２５に記載の発明は、請求項２４に記載のフレキソ印刷の印刷版において、裏材が使用波長において放射線非吸収状態にある。
請求項２６に記載の発明は、請求項２５に記載のフレキソ印刷の印刷版において、裏材が、使用波長において放射線を透過するポリエステルのシートを有する。
【００２９】
請求項２７に記載の発明は、請求項２６に記載のフレキソ印刷の印刷版において、使用波長が７００ｎｍ乃至１２００ｎｍの範囲内にある。１０．６ミクロンで機能するＣＯ2レーザを用いて実現可能な高い解像度を達成するために、約１ミクロンの使用波長が使用される。
【００３０】
請求項２８に記載の発明は、請求項２５に記載のフレキソ印刷の印刷版において、裏材が使用波長において放射線の反射が高い金属製のシートを含む。
請求項２９に記載の発明は、請求項２５に記載のフレキソ印刷の印刷版において、シームレススリーブの形で与えられる。
請求項３０に記載の発明は、ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層が使用波長の放射線を強く吸収するとともに、裏材が使用波長の放射線による影響からほぼ解放され、前記印刷版はマスキング層が欠如することと、除去可能層がエラストマー発泡体を含むことと、ｂ）使用波長の放射線ビームを、除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程と、から成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法をその要旨とする。
請求項３１に記載の発明は、ａ）薄い裏材上に除去可能層を有する印刷版を与える工程と、前記除去可能層が使用波長の放射線を強く吸収するとともに、裏材が使用波長の放射線による影響からほぼ解放され、前記印刷版はマスキング層が欠如することと、ｂ）使用波長の放射線ビームを、除去可能層の選択部分の表面に向けて、選択部分から材料を除去する工程と、印刷版がエラストマーから成る薄い上層を有し、上層の表面に使用波長の放射線ビームを向ける工程と、それによって使用波長の放射線ビームを除去可能層の表面に向ける前に、上層の一部を除去する工程と、上層が除去可能層と同じ化学組成を有し、除去可能層は空隙を含み、上層は実質的に空隙を含まないことと、から成るフレキソ印刷の印刷版の表面に凹み領域を形成する方法をその要旨とする。
【００３１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の種々の実施形態の更なる特徴及び利点について述べる。図面は本発明の実施形態であり、本発明を限定するものではない。
【００３２】
図１は、本発明のフレキソ印刷版１０を示す。版１０の表面は図に示されるように平面であってもよく、又は、適当な印刷装置に適合するように曲面であってもよい。版１０は例えば平坦な版、湾曲した版、又はシームレススリーブとして提供され得る。本発明の版の表面には化学処理を施す必要がないため、版１０を、シームレススリーブの形で好適に提供することができる。上述のとおり、版をシームレススリーブの形で提供することにより重要な利点が得られる。
【００３３】
版１０は、薄いエラストマー製の上層１２、独立気泡を有するエラストマー発泡体より形成された中間層１４、及び裏材１６を有する。以下に述べる理由から、中間層１４レーザ放射線を強く吸収する任意の使用波長において、裏材１６はレーザ放射線の反射が高いか又はレーザ放射線を透過する。裏材１６は、好ましくは、薄い金属シート又は薄いポリエステルシートから成る。
【００３４】
上層１２は中間層１４と同じエラストマーから形成されても異なるエラストマーから形成されてもよい。一般に上層１２はネオプレン、熱可塑性エラストマー又はポリウレタンエラストマーである。上層１２の材料は、良好に墨入れできる性質を有するように選択される。上層１２の厚さＴ２は、好ましくは約０．０２ｍｍ乃至約０．１ｍｍの範囲内にある。版１０の中又は版１０の表面に、マスキング層は不要である。
【００３５】
中間層１４は上層１２に使用されたエラストマーと同じエラストマーを発泡させたものであってもよく、又は異なるエラストマーであってもよい。中間層１４は、好ましくは、印刷に関して所望の機械的性質を有する材料から成り、かつ迅速にレーザによって除去可能である。中間層１４は、使用波長で機能するレーザによって除去されるため、「除去可能層」と呼ばれ得る。
【００３６】
大半の平坦なフレキソ印刷版は押し出し成形によって製造されるので、中間層１４の形成材料は、版の製造中に容易に押し出し成形可能な材料であることが望ましい。発泡体を押し出し成形している場合に厚さを正確に調節し続けることは、時として困難である。
【００３７】
中間層１４に関して、従来の押し出し成形発泡体を使用する代わりとして好適なのは、中間層１４をエラストマーと高濃度（容積比９０％まで）のプラスチック又はガラス製のマイクロバルーンとの混合物の押し出し成形によって形成することである。マイクロバルーンの大きさは約５０−１００ミクロン、壁の厚さは数ミクロンであり、その容積の大半が気体である。マイクロバルーンはミネソタ州ミネアポリスにある３Ｍコーポレイション（Ｍｉｎｎｅｓｏｔａ  Ｍｉｎｉｎｇ  ａｎｄ  Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｉｎｇ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ）、ダウコーニング（Ｄｏｗ  Ｃｏｒｎｉｎｇ）及び他の納入業者から容易に入手可能である。マイクロバルーンにより形成された中間層１４のコンシステンシーは、大部分の発泡体のコンシステンシーよりも均一である。
【００３８】
中間層１４は、好ましくは、裏材１６が大いに反射するか又は透過する波長（すなわち使用波長）のレーザ放射線を強く吸収する、黒鉛又は適当な染料のような吸収剤を有する。
【００３９】
更に、中間層１４は、硝酸基を含む分子のような酸化剤を含んでもよい。酸化剤は、レーザで加熱されると発熱反応を起こし、レーザによる除去率を増大させる。又、酸化剤は、中間層１４が除去する時に放出される臭気及び有毒物質の排出を減小させる。酸化剤が存在すると、炭素、水素、及び窒素が完全燃焼され、有毒なＣＯ、ＮＯ等に代わって、ＣＯ2、Ｈ2Ｏ、ＮＯ2が生じる。
【００４０】
裏材１６は、好ましくは、例えばポリエステルのような寸法安定性を有するポリマーより形成された薄いシートか又は金属より形成された薄いシートである。裏材１６の好適な厚さＴ１は、金属より形成されている場合は約０．１ｍｍ乃至約０．３ｍｍであり、ポリエステルより形成されている場合は約０．１５ｍｍ乃至約１ｍｍの範囲にある。裏材１６に好適な材料は、ポリエステル、アルミニウム及びスチールである。
【００４１】
版１０の表面は、図２に示すように上層１２及び中間層１４をレーザで直接除去することにより、印刷用に準備され得る。適当なレーザ３０により使用波長の干渉性放射ビーム３１が提供される。レーザ３０は、好ましくは、約７００ｎｍ乃至約１２００ｎｍの範囲の波長で機能するレーザダイオードである。版１０の表面を刻むのにかかる時間は、各々が版１０の表面の所定部分を刻む、多数並んだレーザダイオードを用いることによって短縮することができる。レーザビーム３１は、マスクを使用せずに所望の解像度で版１０に模様を付けられるよう、十分小さい使用波長を有することが好ましい。
【００４２】
レーザビーム３１（図２）は上層１２及び中間層１４の材料によって吸収される。レーザビーム３１は薄い上層１２の端から端までを迅速に切断し、凹み２０Ａを切断して中間層１４の中を切り進み、浮彫りの特徴２１を残す。容積測定の切断速度は、除去された材料の密度に反比例する。中間層１４の容積の大部分が空気（又は窒素のような他の気体）より形成されているため、中間層１４の密度は小さく、中間層１４の除去速度は大いに高められる。
【００４３】
また上述のように、中間層１４は、材料が中間層１４から除去されている時に発熱反応を起こすような材料を含有することが望ましい。これによって、レーザ３０の出力を増大させなくても、中間層１４の除去速度を上昇させることができる。
【００４４】
レーザビーム３１により、任意の適当な方法で版１０の上を走査することができる。図２は、レーザビーム３１が静置されるのに対し、版１０がコンピュータ制御Ｘ−Ｙ位置決め器３３を用いて移動されるシステムを示す。レーザビーム３１のスイッチは、版１０の選択領域のみを除去するために、レーザビーム３１により版１０の上を走査している間、入れたり切ったりされる。
【００４５】
当然ながら、必要なのはレーザービーム３１を版１０に対して移動させることだけである。版１０を静止させたまたレーザビーム３１を版１０に走査させてもよいし、又は版１０及びビーム３１の両方を移動させて、レーザ３１が選択された凹み領域２０から材料を除去するようにしてもよい。
【００４６】
又、図２に示すように、ノズル３９を設けて、レーザビーム３１が版１０を切断している箇所に向かって酸素を豊富に含むガスを噴射するようにしてもよい。ノズル３９から噴射された酸素によって、版１０から除去される材料は完全燃焼すべく助燃され、ゆえに臭気及び有毒物質の排出が減小する。吸引により煙や他の除去時に生じた副産物を除去するために、吸引ノズル（図示しない）を設けてもよい。
【００４７】
上述のように、従来技術の問題は、現在のフレキソ印刷版に使用されている薄い裏材では、レーザによる損傷が生じ得るということである。このような損傷は、全ての上に存在した材料が図１の凹み２０Ａの部分に示すようにすべて除去され、裏材がレーザビームに曝されている時に起こる。裏材１６に小さな穴及び切れ目があると、好ましくないことに印刷版１０の耐用期間が短縮される。
【００４８】
本発明は、中間層１４を除去するための自己制御的方法を提供する。上述のように、中間層１４はレーザビーム３１に対して不伝導性（すなわち強い吸収性を有する）である。しかしながら、裏材１６はレーザビーム３１を吸収しない。それゆえ、レーザビーム３１がある箇所において中間層１４をすべて除去すると、レーザビーム３１は矢印３７に示すように裏材１６を単に通過する。レーザビーム３１は裏材１６を損傷させない。
【００４９】
代わりに、裏材１６がレーザビーム３１を大いに反射する場合、任意の箇所において中間層１４がすべて除去されると、矢印３５に示すようにレーザビーム３１は単に反射されるだろう。いずれにせよ、レーザビーム３１は裏材１６を損傷させない。
【００５０】
実施例１
独立気泡を有する１ｍｍ厚さの黒色ポリウレタン発泡体［インターテープポリマーグループインコーポレイティッド社より入手、ノースカロライナ州シャーロット所在（Ｉｎｔｅｒｔａｐｅ  Ｐｏｌｙｍｅｒ  Ｇｒｏｕｐ  Ｉｎｃ．  Ｃｈａｒｌｏｔｔｅ，  Ｎｏｒｔｈ  Ｃａｒｏｌｉｎａ）］を０．１ｍｍ厚さの冷間圧延スチールシートから成る裏材へ積層することにより、フレキソ印刷版を形成した。発泡体は中身が均質に詰まったポリウレタンの約２０％の密度を有した。発泡体は、８３０ｎｍの波長で機能し、直径１０ミクロンの点に集束する１ワットレーザダイオードのビームを用いて除去された。発泡体は入射レーザビームを吸収して除去されることが認められた。切断速度は、１ｃｍ3発泡体当たり約３分であった。切断は、金属製の裏材が露出されるとすぐに任意の箇所で停止した。金属製の裏材は損傷されなかった。実際的な工業用利用においては、刻んだ版面を形成するのに必要な時間を短縮するために、多数のレーザダイオードが同時に使用されるであろう。
【００５１】
実施例２
印刷版を、裏材を０．２ｍｍ厚さのポリエステルシートとしたことを除いて、実施例１に述べたのと同様な方法で準備した。ポリエステルシートが露出されるとすぐに切断が停止することが認められた。ポリエステルシート製の裏材は、レーザビームによって損傷されなかった。ポリエステルシートは概ね８３０ｎｍでビームを透過した。
【００５２】
上述の開示に照らして当業者には明らかなように、本発明の実施に際し、本発明の精神又は範囲から逸脱することなく多くの変更及び修正が可能である。例えば、品質の低い印刷が許容されるならば、上層１２を省略してもよい。中間層１４が良好な墨入れの質を有し、中間層１４に存在する穴が、印刷された物に許容できないエッジ粗さが生じない程度に十分小さい場合には、上層１２は省略することが可能である。
【００５３】
本発明の好適な実施形態では、裏材が使用波長において放射線を非吸収状態であるのに対し、本発明の実施には、除去可能層を除去するのに使用される放射線によって裏材が実質的に影響を受けなければ十分である。例えば、本発明は、吸収性コーティング及び十分大きい熱伝導率を有する金属製の裏材を用いて実施することが可能である。この場合、使用波長における放射線は吸収性コーティングによって吸収され、裏材に実質的に影響を及ぼさずに、金属製の裏材にて放散される。
【００５４】
本発明は、図３に示したようなシームレススリーブ４０の形で与えられる印刷版を刻むのに非常に適する。シームレススリーブは印刷版として非常に好ましい。その理由としては、シームレススリーブは、平坦な版が印刷機の円筒形ドラムの上に取り付けられた場合に歪曲され得るようには、印刷機に取り付けられた時に歪曲されないからである。感光性樹脂版のような従来のフレキソ印刷版の版面を、シームレススリーブとして提供することは非常に難しい。なぜならば、このような版面は化学処理を必要とするからである。化学処理はシートの形で与えられた版にはずっと容易に行うことができる。本発明は化学処理を必要としない。
【００５５】
よって、本発明の範囲は特許請求の範囲によって定義された内容に基づいて解釈されるべきである。
【００５６】
【発明の効果】
本発明の方法によれば、化学処理を行わずビームによって直接印刷版に浮彫りの像を形成することができ、その際に裏材が損傷されることもない。また、中間層を発泡体として密度を小さく形成することにより、中間層の除去速度が高められる。中間層に酸化剤を含有させたり、酸素を印刷版の選択部分に向けたりすることにより、レーザに印刷版の材料を除去している間に発生する臭気及び有害物質が減小させることができる。印刷版をシームレススリーブの形で与えると、版を印刷機の円筒形ドラムに取り付けた場合に版が歪曲しない。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のフレキソ印刷版を示す断面図。
【図２】  本発明を実施する装置を示す略体図。
【図３】  シームレススリーブの形をした本発明によるフレキソ印刷版の部分断面図。
【符号の説明】
１０…印刷版、１６…裏材、２０、２０Ａ…凹み、３１…ビーム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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