(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
運動周波数の成分と運動パワーの成分との両方を有するイメージ・データに基いて視野のイメージを生成するフロー・イメージ・プロセッサであって、運動周波数は指定されたカラーの形態で表され、運動パワーは明るさレベルの形態で表されるものであり、前記イメージ・データは、超音波トランスデューサにより生成されるＡ走査のデータに基づいて構成されるものである、フロー・イメージ・プロセッサにおいて、
イメージ化された視野と対応する瞬間的運動パワー・データを生成する手段と、
前記イメージ化された視野と対応する瞬間的運動周波数データを生成する手段と、
フィードバック運動パワーと、前記瞬間的運動パワーと、調整可能な少なくとも第１のパーシステンス係数とから時間的に平均化された運動パワーを計算する運動パワー・フィルタと、
フィードバック運動周波数と、前記瞬間的運動周波数と、調整可能であり且つ前記第１のパーシステンス係数とは異なる少なくとも第２のパーシステンス係数とから時間的に平均化された運動周波数を計算する運動周波数フィルタと、
前記の時間的に平均化された運動パワーと時間的に平均化された運動周波数とを組み合わせ、カラー・イメージを画定するカラー・イメージ・データ発生器と、
前記カラー・イメージに従って視覚的表示装置に表示されるイメージを生成する手段と
を備え、
前記第１のパーシステンス係数に基づくパーシステンス期間は、前記第２のパーシステンス係数に基づくパーシステンス期間よりも長く、
前記第１のパーシステンス係数に基づく前記パーシステンス期間は心臓周期よりも長く、前記第２のパーシステンス係数に基づくパーシステンス期間は心臓周期よりも短いものである、
フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項２】
請求項１に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、
前記フィードバック運動パワーは、前記瞬間的運動パワーを得る前に計算した平均化された運動パワーであり、前記第１のパーシステンス係数は、前記瞬間的運動パワーを得る前に計算した平均化された前記運動パワーに対しての、前記瞬間的運動パワーの寄与度を決定する係数であり、
前記フィードバック運動周波数は、前記瞬間的運動周波数を得る前に計算した平均化された運動周波数であり、前記第２のパーシステンス係数は、前記瞬間的運動周波数を得る前に計算した平均化された前記運動周波数に対しての、前記瞬間的運動周波数の寄与度を決定する係数である、
フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項３】
請求項１または２に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記のイメージを生成する手段が、前記表示装置において表示されるイメージにおけるカラー・イメージのイメージ点を表示するかどうかを選択的に決定するための可能化データのセットをつくる手段を備える、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項４】
請求項３に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記のイメージを生成する手段が、前記可能化データが前記イメージ点に対するカラー・イメージ・データがイネーブルにされないことを指定するものであるところで、各イメージ点における静的イメージング走査から生じるイメージ・データを挿入する手段を備える、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項５】
請求項１または２に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、表示特性に対応するイメージ信号状態を視野内の指定されたイメージ点に割り当てる時間−空間フィルタであって、前記イメージ信号状態は、少なくとも２つの信号状態の１つである、フィルタを更に備え、前記フィルタは、
現在のイメージ・フレームと該現在のイメージ・フレームに近接する時間期間に生成されたイメージ・フレームのセットとに対する前記指定されたイメージ点に近接するイメージ点のセットに対応するイメージ点値を加算し、前記指定されたイメージ点に対する時間的および空間的に平均化された値を取得する手段と、
前記時間的および空間的に平均化された値を少なくとも１つのスレッショルド値と比較し、前記指定されたイメージ点に対して前記少なくとも２つの信号状態の１つを割り当てる手段と、
前記指定されたイメージ点に対して前記少なくとも２つの信号状態の前記の割り当てられた１つに少なくとも部分的に基いて表示イメージ信号を計算する手段と
を含む、
フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項６】
請求項５記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記表示特性は、前記指定されたイメージ点がカラーで表示されるかどうかを指定する、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項７】
請求項５または６に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、各イメージ点に対するカラー／非カラー特性が１つの２進ビットとして表される、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項８】
請求項５ないし７の何れかに記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記指定されたイメージ点に近接する前記イメージ点のセットが、前記現在のイメージ・フレームと前記の近接するイメージ・フレームのセットとにおける前記指定されたイメージ点に隣接する実質的に各イメージ点を含む、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項９】
請求項５ないし８の何れかに記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記空間−時間フィルタの前記平均化された値を取得する手段により参照される前記イメージ・フレームのセットが、Ｎ個の時間的に隣接するイメージ・フレームのセットを含む、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１０】
請求項９に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記Ｎが８に等しい、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１１】
請求項５ないし１０の何れかに記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記指定されたイメージ点に対する時間的および空間的に平均化された値を計算するために用いられる各フレームの各イメージ点は、前記空間−時間フィルタの前記平均化された値を取得する手段により等しい重みを与えられる、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１２】
請求項５ないし１１の何れかに記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、ランク順フィルタリングが、特定のランクと関連する値の指定された範囲に基いて信号状態を割り当てるために前記の比較する手段により適用される、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１３】
請求項１２に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記ランク順フィルタリングはメジアン・フィルタリングである、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１４】
請求項１ないし１３の何れかに記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記瞬間的運動パワーのデータは、複数のフィルタ・バンクから出力されるＦ走査のデータを加算したデータから導出されるものであり、前記Ｆ走査のデータは前記Ａ走査のデータに基づくものである、フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１５】
請求項１ないし１３の何れかに記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、
前記Ａ走査のデータは、受信した無線周波信号に基づくものであり、
前記Ａ走査のデータに基づいて、Ｆ走査のデータおよびＢ走査のデータが構成されるものであり、
前記Ｆ走査は、運動イメージ・データを生成するための動的イメージング走査であり、前記Ｂ走査は、静的イメージ・データを生成するための静的イメージング走査であり、
前記運動周波数および前記運動パワーのデータは、前記Ｆ走査からの前記運動イメージ・データに基づいて生成されるものである、
フロー・イメージ・プロセッサ。
【請求項１６】
請求項１５に記載のフロー・イメージ・プロセッサにおいて、前記瞬間的運動パワーのデータは、複数のフィルタ・バンクから出力される前記Ｆ走査のデータを加算したデータから導出されるものである、フロー・イメージ・プロセッサ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、イメージング・システムに関し、特に、流動する血液と比較的静止状態の組織を含む血管の概観の如き静的な領域と動的な領域の両方を含むイメージを形成するためのシステムに関する。更に、本発明は、特に、動的挙動の変化する度合いと関連する多色の様々の色で視野の動的部分の超音波イメージング・システムにより表されるイメージを表示することに関し、色付けされた動的イメージは、グレー・スケール・フォーマットで表される比較的静的な部分のイメージに重ねられる。
【０００２】
【従来の技術】
援用文献：出願人は、ここに明瞭に以下に記述の文献を参照文献として援用する。プロウディアン（Ｐｒｏｕｄｉａｎ）その他の米国特許第４，９１７，０９７号に記載された「小さいキャビティをイメージ化する装置と方法（Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｉｍａｇｉｎｇ  Ｓｍａｌｌ  Ｃａｖｉｔｉｅｓ）」、エバール（Ｅｂｅｒｌｅ）その他の米国特許第５，１６７，２３３号に記載された「拡大およびイメージ化装置（Ｄｉｌａｔｉｎｇ  ａｎｄ  Ｉｍａｇｉｎｇ  Ａｐｐｒａｔｕｓ）」、エバール（Ｅｂｅｒｌｅ）その他の米国特許第５，３６８，０３７号に記載された「超音波カテーテル（Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｃａｔｈｅｔｅｒ）」、オドネル（Ｏ’Ｄｏｎｎｅｌ）その他の米国特許第５，４５３，５７５号に記載された「血管内の超音波イメージ化における血流を検出するための装置および方法（Ａｐｐａｒａｔｕｓ  Ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  Ｆｏｒ  Ｄｅｔｅｃｔｉｎｇ  Ｂｌｏｏｄ  Ｆｌｏｗ  Ｉｎ  Ｉｎｔｒａｖａｓｃｕｌａｒ  Ｕｌｔｒａｓｏｎｉｃ  Ｉｍａｇｉｎｇ）」、および１９９５年１２月２６日出願の米国特許出願第０８／５７８，２２６号の継続出願である１９９６年９月１３日出願のエバール（Ｅｂｅｒｌｅ）その他の米国特許出願第０８／７１２，５７６号における「柔軟性の基板を備えた高解像度の血管内超音波トランスデューサ（Ｈｉｇｈ  Ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ  Ｉｎｔｒａｖａｓｃｕｌａｒ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ  Ｈａｖｉｎｇ  ａ  Ｆｌｅｘｉｂｌｅ  Ｓｕｂｓｔｒａｔｅ）」、および１９９７年１月８日出願のエバール（Ｅｂｅｒｌｅ）その他の米国特許出願第０８／７８０，４３７号における「柔軟性の基板を備えた高解像度の血管内超音波トランスデューサ組立体とその製造方法（Ａ  Ｈｉｇｈ  Ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ  Ｉｎｔｒａｖａｓｃｕｌａｒ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ  Ａｓｓｅｍｂｌｙ  Ｈａｖｉｎｇ  ａ  Ｆｌｅｘｉｂｌｅ  Ｓｕｂｓｔｒａｔｅ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  Ｆｏｒ  Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅ  Ｔｈｅｒｅｏｆ）」の記述。
【０００３】
米国および他の多くの国において、心臓病が死亡と廃疾の主要な原因である。１つの特定的な心臓病の種類は、アテローム性動脈硬化症であり、これは身体中の動脈壁の壁部と内腔の変性に関与する。科学的研究は、脂肪物質が堆積されることにより動脈壁部の肥厚と組織の内腔への結果的な侵食とがなされることを立証した。この物質は、「斑（ｐｌａｑｕｅ）」として知られる。斑が堆積して内腔が狭搾するに伴い、血流が妨げられる。動脈が過度に狭搾すると、あるいは凝血が傷害斑部位（病巣）に形成されると、血流はひどく減少されるか又は遮断され、その結果血流が支える筋肉が酸素の欠乏により傷害を受けるか又は壊死する。アテローム性動脈硬化症は人体全体に起生し得るが、この症状が心臓に酸素を供給する冠状動脈に関係する時には最大の生命の脅威となる。心筋に対する血流が著しく低減あるいは遮断されると、心筋梗塞、即ち「心臓麻痺」がしばしば生じる。即時に処置されなければ、心臓麻痺はしばしば死を招く。
【０００４】
医業は、薬物から開胸「バイパス」手術までの範囲にわたる心臓病を処置する広範囲な用具に依存している。しばしば、病巣は、鼠径部における大腿動脈を介して冠状動脈へ挿通されるカテーテルに基く用具を用いて、最小限の介入で診断と処置を受けることができる。例えば、病巣に対する１つの処置は、経皮的経管的冠状動脈形成術（ＰＴＣＡ）として知られる処置であり、これにより、先端部に膨張可能なバルーンを持つカテーテルが病巣まで挿通されて膨張される。その下にある病巣が形状を変えられて、望ましくは、内腔径が血流を回復するように増加される。
【０００５】
ＰＴＣＡの如き処置中にカテーテルを案内するための実際の方法は、リアルタイムＸ線イメージである。この方法により、放射線不透性染料が冠動脈ツリー中へ射出されて血流のマップを提供する。この技法は、外科医が、血流が制限される部位を識別するのを助ける。これら部位の識別後に、生体Ｘ線イメージを用いて施療装置が配置される。しかし、Ｘ線イメージは、動脈の形態、即ち、形状および構造についての情報を与えるものではない。
【０００６】
過去十年間、心臓専門家は、冠状血管についての情報を得て、血流のみではなく血管の形状および構造についての療法の成果を見ることを助ける新規な技法を採用してきた。冠状動脈内超音波法（Ｉｎｔｒａｃｏｒｏｎａｒｙ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ）あるいは血管内超音波法（Ｉｎｔｒａｖａｓｃｕｌａｒ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ）（ＩＣＵＳ／ＩＶＵＳ）として知られるこの技法は、内腔、動脈組織および動脈を囲む組織の２次元または３次元のイメージを生じるために、電子信号を外部のイメージング・システムに提供するカテーテルの先端部の小型トランスデューサを用いる。これらイメージは、実質的にリアルタイムに生成され、高い解像度を有する。Ｘ線イメージングよりも向上したものとして、前記のトランスデューサは血管内の配置されたその部位のイメージの構成を容易にする。
【０００７】
現在では、アメリカ合衆国及びその他の国々で幾つかのＩＣＵＳ／ＩＶＵＳ装置が市販されている。これらの装置は、ソリッドステート・トランスデューサ・アレイまたは回転クリスタルのいずれかを有するトランスデューサ・プローブ組立体を含む。外科医は、内腔の大きさおよび形状、および斑の何らかの組織弁（ｆｌａｐｓ）または断裂（ｔｅａｒｓ）を識別することに最も関心を持つ。市販されるシステムは、これらシステムが用いる超音波の比較的高い周波数により、これらの比較的静的な特徴の詳細なイメージを生じる。イメージ信号は、典型的に１０ないし４０ＭＨｚの範囲内の周波数で送られる。
【０００８】
オドネル（Ｏ’Ｄｏｎｎｅｌ）その他の米国特許第５，４５３，５７５号において先に説明されたように、先のような高い周波数で動作するこれら装置と関連する共通の問題が存在する。超音波の周波数が引き上げられると、血液からの後方散乱が周波数の４乗で増加する。３０ＭＨｚ付近の周波数では、血液からの後方散乱の振幅は、動脈組織からの後方散乱および反射の振幅に近づく。このような現象のため、内腔のイメージが血液のエコーで一杯となり、血液を周囲の組織から弁別することはしばしば困難である。従って、外科医は、内腔を規定することの困難を有する。
【０００９】
血液エコーの問題は、視野内に動的領域をイメージ化する多くの異なる方法において解決すべきものとされてきた。このようなシステムおよび方法の一例は、オドネル（Ｏ’Ｄｏｎｎｅｌ）その他の米国特許第５，４５３，５７５号において提示されており、そこでは、「動的」イメージが生成された後、血管系における視野の比較的静的な特徴を表わす第２のイメージに重ねられる。
【００１０】
公知のイメージ表示システムおよび方法が、血管内のイメージングにおける視野内の動的特徴と静的特徴を弁別することを助けてきたが、幾つかの短所があった。第一に、公知の血管内血流イメージング・システムおよび方法は、流動する血液の領域から容易に弁別できない動的領域として緩やかに運動する組織を提示しようとする傾向がある。更に、現今の超音波血管イメージング・システムは、不安定なイメージを生じる傾向があり、イメージの動的部分が表示されるフレーム単位で急激に変化することにより極端に「フラッシュする」表示を生じる。換言すれば、表示が新たなイメージ・データでリフレッシュされる時に、スクリーン上の大部分のピクセルにおけるカラー・ビットがオン状態とオフ状態の間でトグルする（切換わる）。特定のピクセルに割り当てられたカラーが類似した不安定状態を呈する。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の一般的な目的は、超音波イメージング装置による血管内イメージング中に改善された血流イメージを提供することにある。
【００１２】
本発明の更に特定的な一般的な目的は、比較的静的な特徴の領域から血流の領域を弁別することにより明瞭な血液イメージを提供する、血管内の視野のイメージを生成する改善された方法を提供することにある。
【００１３】
本発明の一つの目的は、血流の領域が血管壁及び包囲する組織とから容易に見分けられる血管のイメージを構成することにある。
【００１４】
本発明の更に特定の目的は、血管内イメージング中に血流領域を緩やかに運動する組織の領域から弁別する改善された装置を提供することにある。
【００１５】
本発明の更に別の目的は、静的および動的イメージ・データに基いて視野の複合イメージを生成する改善された方法を提供することにある。
【００１６】
本発明の更に特定の目的は、カラー状態と非カラー状態の間でのピクセルの「フラッシュすること」を除去することにある。
【００１７】
本発明の別の目的は、ＩＣＵＳ／ＩＶＵＳイメージの監視者が、血管断面における血流領域のイメージと、血管及び周囲の組織の同時に示されるイメージとの間の相違を容易に認めることを可能にする装置を提供することにある。
【００１８】
本発明の関連する目的は、血流領域を血管壁及び周囲の組織とに対して高いコントラストをつけるようにして血管における血流領域をモニタ上に表示することにある。
【００１９】
本発明の別の目的は、リアルタイム・イメージングに近づくように視覚的に見える様式で上記のイメージを構成することにある。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
上記および他の目的は、動的領域を含む視野のイメージを提供する方法および装置において達成される。特に、本発明によれば、視野のイメージが、運動周波数（ｍｏｔｉｏｎ  ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）と運動パワー（ｍｏｔｉｏｎ  ｐｏｗｅｒ）の両成分を持つイメージ・データに基いて表示される。運動周波数は、イメージの点に対する指定された色の形態で表わされ、運動パワーはカラー・イメージ点における明るさレベルの形態で表される。
【００２１】
より特定的には、新規なイメージ表示方法および装置によれば、瞬間的な運動パワー・データが、イメージ化される１つの視野に対して生成される。瞬間的な運動周波数データもまた、イメージ化される視野に対して生成される。この運動周波数データは、イメージ化される視野内の個々のイメージ領域内の物質の変化のレート（または、流動速度）に対応する。血流イメージングの場合、周波数データは、視野内のイメージ領域に対する血流速度に対応する。
【００２２】
新規なイメージング方法および装置の特質によれば、時間的に平均化される運動パワーは、瞬間的な運動パワー・データのセットと、フィードバック運動パワーと、少なくとも第１のパーシステンス係数（ｐｅｒｓｉｓｔｅｎｃｅ  ｆａｃｔｏｒ）とに基いて計算される。時間平均化される運動周波数は、瞬間的な運動周波数データのセットと、フィードバック運動周波数と、第１のパーシステンス係数と異なる少なくとも第２のパーシステンス係数とに基いて計算される。時間平均化された運動パワーと時間平均化された運動周波数とは、カラー・イメージを画定するためイメージ処理システムにより用いられる。その後、視覚的表示装置に表示するためのイメージが、カラー・イメージに従って生成される。
【００２３】
新規なイメージング方法および装置の別の特質によれば、特定のイメージ点に対するイメージ信号の状態は、特定の表示特性（カラー化（ｃｏｌｏｒｉｚａｔｉｏｎ））を空間−時間（ｓｐａｃｅ−ｔｉｍｅ）フィルタリングによって決定される。より特定的には、現在のイメージ・フレームに対しての及び現在のイメージ・フレームに最も近い時間期間に生成されたイメージ・フレームのセットに対しての、指定されたイメージ点に近接するイメージ点のセットに対応するイメージ点値が、その指定されたイメージ点に対する時間及び空間平均化された値を得るために加算される。次に、イメージ・プロセッサは、時間及び空間平均化された値を、少なくとも１つの値と比較して、指定されたイメージ点に対して少なくとも２つのポテンシャル（ｐｏｔｅｎｔｉａｌ、可能性）信号状態の一方を割り当てる。以下に述べる特定の例においては、信号状態が、特定のイメージ点がカラーまたはグレースケールのいずれかになるかを識別する。最終イメージがイメージ処理システムにより提示される時、表示されるイメージ点は、このイメージ点に対して割り当てられる信号状態により少なくとも部分的に規定される。
【００２４】
特許請求の範囲の請求項は、本発明の諸特徴を特定的に記載する。本発明については、その目的と利点と共に、添付図面及び以降の詳細な記述を参照すればよく理解されよう。
【００２５】
【発明の実施の形態】
図１と図２に示される実施の形態によれば、心臓１６の冠状動脈１４における脂肪物質、即ち、斑１２の堆積が、しぼんだ状態のバルーン１８をカテーテル組立体２０を介して動脈内へ挿入することにより、幾つかの状況において処置される。図１に示されるように、カテーテル組立体２０は、案内ワイヤ１９と、大動脈２２の如き大きな動脈内に挿通される案内カテーテル２０ａと、案内カテーテル２０ａの内部に適合するより小径のカテーテル２０ｂとを有する３部分からなる組立体である。外科医が案内カテーテル２０ａと案内ワイヤ１９とを大動脈２２に伸びる大径の動脈内へ送った後、小径のカテーテル２０ｂが挿入される。斑１２により部分的に閉塞された冠状動脈１４の初めで、案内ワイヤ１９が最初に動脈内へ延ばされ、それに、先端部にバルーン１８を持つカテーテル２０ｂが続く。
【００２６】
図２に示されるように、バルーン１８がいったん冠状動脈１４に進入すると、バルーン１８の近位スリーブ（ｐｒｏｘｉｍａｌ  ｓｌｅｅｖｅ）２６内に収容されたプローブ組立体２４を含む超音波イメージング装置が、ビデオ・ディスプレイ２８上に動脈の断面図を、外科医に提示する。プローブ組立体２４は、参考のため本文に援用される１９９６年９月１３日出願のエバール（Ｅｂｅｒｌｅ）その他の米国特許出願第０８／７１２，５７６号に開示される如き別々の担体材と裏材（ｂａｃｋｉｎｇ  ｍａｔｅｒｉａｌ）とを含む。しかし、他の実施の形態では、トランスデューサ・アレイの裏材もまた、参考のため本文に援用される１９９７年１月８日出願のエバール（Ｅｂｅｒｌｅ）その他の米国特許出願第０８／７８０，４３７号に開示される形式の柔軟性の回路設計における集積回路を担持するために用いられる。プローブ組立体２４は、エバールその他の米国特許第５，３６８，０３７号とエバールその他の米国特許出願第０８／７１２，５７６号において先に開示された形式の高感度のトランスデューサ材料から作られたトランスデューサのアレイを含んでいる。本発明の図示された実施の形態においては、トランスデューサは２０ＭＨｚの超音波励振（ｅｘｃｉｔａｔｉｏｎ）波形を発する。しかし、他の適切な励振波形周波数が当業者には知られている。プローブ組立体２４のトランスデューサは、反射された超音波波形を受け取って、超音波エコーをエコー波形へ変換する。プローブ組立体２４からの反射超音波を表す増幅されたエコー波形が、マイクロケーブル２５に沿って、患者の体外に配置された信号プロセッサ３０へ送られる。カテーテル２０ｂは、カテーテルを膨張源３１と、案内ワイヤ管腔と、信号プロセッサ３０とに結合する従来の構造の３部分からなる接続部２９で終わる。膨張ポート２９ａと案内ワイヤ・ポート２９ｂとは、それぞれ、従来のＰＴＣＡカテーテルの構造である。第３のポート２９ｃは、電子コネクタ３３を介して信号プロセッサ３０とビデオ・ディスプレイ２８とに接続する経路をケーブル２５に提供する。
【００２７】
本発明は広範囲の超音波イメージング・カテーテル組立体に組み込むことができることに留意されたい。例えば、本発明は、バルーンを含まない診断用カテーテルに載置されたプローブ組立体に組み込まれ得る。更に、このプローブ組立体はまた、教示内容が全ての観点で参考のため本文に明瞭に援用されるプルーディアン（Ｐｒｏｕｄｉａｎ）その他の米国特許第４，９１７，０９７号と、エバールその他の米国特許第５，１６７，２３３号とに教示される様式で取り付けることもできる。しかし、これらは、種々のプローブ組立体の取り付け形態の例に過ぎない。他の形態は、超音波カテーテル・プローブの設計の分野の当業者にとっては周知である。
【００２８】
超音波イメージング・プローブの視野内の動的特徴を表示するための超音波イメージ・データを取得するための多数の技法および装置が当業者にとって周知であるが、本発明の望ましい実施の形態においては、カラー・フロー・システムが、血管内の移動する血液を検出してイメージ化するために、静的イメージング走査と動的イメージング走査の両方からの情報を用いる。このような走査（スキャン）は、本文においては、それぞれＢ走査（明るさ）とＦ走査（フロー（流れ））と呼ばれる。Ｂ走査とＦ走査とは、一般にＲＦ  Ａ走査として知られる１組の受信された無線周波（以下本文では、「ＲＦ」）信号から構成される。
【００２９】
次に図３において、内容が参考のため本文に援用される米国特許第５，４５３，５７５号に一般的に記載される多重ポート・フィルタ・バンク法によって、動的イメージ・データが最初に取得される。望ましい実施の形態においては、Ｆ走査の間、８個の隣接するアレイ・エレメントが、超音波を血管系へ発射する単一のトランシーバとして働く。他の公知のイメージ表示技術とは異なり、トランスデューサ組立体における特定位置でのトランスデューサの多重発射からの複数の計測が、活動状態の開口（アパチャ）を１エレメント進める前に行われる。各位置ごとに、Ｆ走査中に受け取られる全てのＲＦ  Ａ走査エコーが、８つの異なる周波数応答イメージ信号のセットを得るために、８ポートのフィルタ・バンク４０によって周知の方法で処理される。図３に示されるこの信号フィルタリング技術は、古典的なコーナ・ターナ（ｃｏｒｎｅｒ  ｔｕｒｎｅｒ）手法として当業者に知られている。
【００３０】
図３において、各「ｘ」は、１つのデジタル化された変換されたエコー信号の読み取りを表す。また、各行は、８つのトランスデューサのセットからの種々の距離における１組の読み取りを表す。望ましい実施の形態においては、２０４８のこのような読み取りが１つのトランスデューサ発射（ｆｉｒｉｎｇ）に対して行われる。最後に、各カラムは、特定のトランスデューサ発射位置における特定の深さでのデジタル化された信号の読み取りのセットを表す。
【００３１】
フィルタ・バンク４０を構成する８個の個々のフィルタは、Ｆ走査内の各位置ごとに８つの出力ＲＦ  Ａ走査を生じ、そこでは、フィルタ・バンク４０からの８つの出力信号のそれぞれが、超音波イメージ表示装置の選択された視野内の物質の特定の速度を表す信号を生じるようにチューンされた８個の運動フィルタの１つによって通される信号を表すようにする。理想的には、任意の所与の深さにおける８個のフィルタ・ポートからの８つの出力信号のそれぞれにおけるパワーは、運動フィルタの帯域幅により決定される血流速度範囲に対するフロー（流れ）信号を表す。
【００３２】
次に図４を参照する。８個のフィルタが３４．４ＭＨｚのクロック速度で動作するビーム形成器（ビーム・フォーマ）５０に組み込まれる。しかし、本発明の他の実施の形態では、ビーム形成器５０が更に多くの又は少ない数のフィルタを含み得ることに留意されたい。現在望ましい超音波プローブは、６４個の超音波アレイ・エレメントを含む。このため、Ｆ走査は、各アレイ・エレメントに１つずつの、６４の開口位置で行われ、５１２の動的イメージング・ベクトルを生じる。この５１２の動的イメージング・ベクトルは、望ましい６４エレメントのトランスデューサ・アレイの６４の開口位置のそれぞれにおけるフィルタリングされたイメージ・データの８つのセットからなっている。
【００３３】
更に、番号（数）が、現在望ましいイメージ信号の処理の段と表示システムをつなぐ経路に置かれることに留意されたい。これらの数は、ハードウエア段の間のデータ経路の幅を表す。このような指定は一般に設計上の配慮であり、他の経路幅の形態が、本文に含まれる実施の形態の観点から、当業者には周知であることに留意されたい。
【００３４】
ビーム形成器５０は、Ｆ走査（運動）とＢ走査（静的）と間の多重化のために構成され、ビーム形成器５０によって、個々の運動イメージ・データ・フレームと静的イメージ・データ・フレームが交互に提供される。１つのフレームに対するＢ走査のイメージ・データ取得の間、各開口位置における４回の発射がアナログ／ディジタル・コンバータ（ＡＤＣ）ボード（図示せず）において信号平均化され、独立的な計測が、活動状態の開口における全ての送信／受信エレメント対において行われる。ビーム形成器５０は、Ｂ走査動作中に５１２のベクトルのそれぞれにおける１４個のエレメントの活動状態の開口における完全なデータ・セット、即ち、フェーズ化されたアレイの再構成のために構成される。Ｂ走査動作中のビーム形成器５０からの５１２のＲＦ  Ａ走査出力は、円筒状の超音波トランスデューサ・アレイと対応する円の周囲に規則的に分布された５１２のビームを表す。カラーのフロー・イメージ化動作のため現在構成されるように、Ｂ走査中のパルス反復間隔は約４１．６ミリ秒のフレーム期間（２４フレーム／秒）を生じるように選択される。
【００３５】
同じビーム形成器５０のハードウエアは、Ｆ走査フレームの形成中に使用される。しかし、前述のように、このハードウエアは、６４の開口位置のそれぞれにおける８組の運動情報を生成するように制御される。１つの位置における６４回の発射のそれぞれの間に８つの隣接するトランスデューサ・エレメントを一つに短絡することにより、運動検出イメージ・データが得られる。２回の発射の組の各組がＡＤＣにおいて信号平均化（加算）され、運動処理のためビーム形成器５０へ送られる３２の独立的な信号を生じる。ビーム形成器５０については、先に参考のため本文に援用されたオドネル（Ｏ’Ｄｏｎｎｅｌｌ）その他の米国特許第５，４５３，５７５号に記載されている。２４フレーム／秒の動作を達成するために、運動検出フレームのためのパルス反復間隔は約１０μ秒であるべきである。
【００３６】
図４および図５に示されるフロー・イメージング・システムの部分の主要機能は、個々に生成される「流れ（フロー）」走査と「明るさ（ｂｒｉｇｈｔｎｅｓｓ）」走査からＢ走査（静的イメージ）情報とＦ走査（運動検出）情報とを選択することであり、これにより、１つの視野における血流領域の５１２ベクトルの、空間表示を表す複合フレームを生じることである。これは、Ｂ走査データから構成されるイメージ上に、フロー・イメージ信号基準を満たすフロー走査イメージの部分を重ねることによって行われる。
【００３７】
図４の記述を続けると、１６ビットのバレル・シフタ（ｂａｒｒｅｌ  ｓｈｉｆｔｅｒ）５２が、３４．４ＭＨｚのクロック速度でビーム形成器５０から直接（動作のモードに従って）Ｆ走査データまたはＢ走査データを受け取る。当業者に理解されるように、バレル・シフタ５２は、１組の制御入力に従って入力データをビット・シフトするように選択的に制御される。バレル・シフトされるデータは、１６タップの有限インパルス応答（ｆｉｎｉｔｅ  ｉｍｐｕｌｓｅ  ｒｅｓｐｏｎｓｅ）（ＦＩＲ）フィルタ５４へ出力される。
【００３８】
ＦＩＲフィルタ５４は、走査の形式に基いて、１６タップのそれぞれに、プログラム可能に選択される重みを加える。Ｂ走査フレームの場合、トランスデューサのインパルス応答を向上させ、かつステント・ストラット（ｓｔｅｎｔ  ｓｔｒｕｔｓ）の如き強力な反射器（リフレクタ）に見出される軸方向のアーティファクト（ａｒｔｉｆａｃｔ）を低減するように、係数が１６タップに適用される。これは、周知のフィルタリング法により得られるフィルタ係数を適用することによって達成される。Ｆ走査フレーム処理の間、ＦＩＲフィルタ５４の各タップに適用される重みは、周知の方法で、８個の運動検出フィルタにより生成される帯域外ノイズ（ｏｕｔ−ｏｆ−ｂａｎｄ−ｎｏｉｓｅ）を低減すると共に全体的な電子的信号／雑音比を改善するためにキャリア周波数（公称的に２０ＭＨｚ）周辺のパルス帯域幅を狭めるように、選択される。
【００３９】
ＦＩＲフィルタ５４からの出力信号は、イメージ・ベクトル遅延ＲＡＭ５６へのＢ走査フレーム処理中にデマルチプレクスされる。フロー・イメージの処理は多段状の手順である。スループットを改善するためには、フロー・イメージをパイプラインで処理される。このパイプラインは、所与の時間に４つまでのフロー・イメージを処理する。イメージ・ベクトル遅延ＲＡＭ５６は、リフレッシュされ（新たなフレーム・データで）、ラウンド・ロビン方式で読み出される４フレームのメモリ段を提供するように構成されるメモリを含んでいる。このため、イメージ・ベクトル遅延ＲＡＭ５６は、先に述べたように交互にビーム形成器５０から得られるＦ走査フレームとＢ走査フレームの同期を容易にする。記憶されたフィルタリングされたＢ走査データは、イメージ及びカラー出力マルチプレクサ（ＭＵＸ）５８（図５に示される）へ出力され、このマルチプレクサが、リングダウン減算および検出（ｒｉｎｇｄｏｗｎ  ｓｕｂｔｒａｃｔｉｏｎ  ａｎｄ  ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ）の如きＢ走査データに対する付加的な処理を行うデジタル・ベクトル・プロセッサ（図示せず）へ入力される信号を選択する。Ｂ走査データは、最終的に、ビデオ・ピクセル座標へ変換され、１つの視野内の比較的静的なイメージ特徴と同時にフロー領域のカラー化イメージを表示する複合イメージを生成するために、処理されたＦ走査イメージ・データと選択的に組み合わされる。
【００４０】
Ｆ走査フレームと対応するＦＩＲフィルタ５４の出力データは、一連のＢ走査イメージ信号処理と区別される別個の一連のＦ走査信号処理ハードウエアへ、デマルチプレクスされる。一連のＦ走査信号処理（Ｆ走査信号処理チェーン）が、図４の残りの部分に示され、Ｆ走査フレームにおける各イメージ点に対する１組のカラー（運動）パワー・データと１組のカラー（運動）周波数データとを生成する。最初に、デマルチプレクスされたＦ走査データがビーム・バッファ６０により受け取られる。
【００４１】
アジマスＦＩＲフィルタ６２は、フォーカシングが低下する開口を結果として生じる８つの隣接するトランスデューサ・エレメントの短絡から生じるＦ走査フレームに形成するビームと関連するアーティファクトを低減する。望ましい実施の形態においては、アジマスＦＩＲフィルタ６２は、フィルタ・バンク・データの各組に対する３つの隣接する開口位置（ビーム）にまたがってビームの平滑化を行うための３つのタップを含んでいる。８つのフィルタ・バンク・データの組が各開口位置と関連させられるので、ビーム・バッファ６０が８×３組のビーム・データを格納する寸法とされる。
【００４２】
１組の範囲変化係数６４が、当業者には公知の方法で、アーティファクトを形成する範囲（距離）依存性のアジマス・ビームを補償するように、８×３ビームの処理中に、アジマスＦＩＲフィルタ６２へ印加される。本発明の望ましい実施の形態においては、範囲変化係数６４の値は、１つのビーム内の２０４８のデータ点全体にわたり１６回まで修正される。ビーム・バッファ６０、アジマスＦＩＲフィルタ６２、及び範囲変化係数６４により表されるアジマス・フィルタ段は望ましいが、当該段が本発明の別の実施の形態には存在しないことに留意されたい。
【００４３】
アジマス・フィルタリング後に、カラー・フロー処理システムがＦ走査フレームを構成する５１２のＲＦ  Ａ走査の全てを検出する。整流器６６がアジマスＦＩＲフィルタ６２から受け取った５１２のＦ走査ビームを処理した後、受け取ったデータを積分しフィルタリングしたデータをデシメータ（ｄｅｃｉｍａｔｏｒ）７０へ送るＦＩＲフィルタ６８へ、整流された出力が与えられる。４：１のデシメーション（ｄｅｃｉｍａｔｉｏｎ）が、データのクロック・レートを３４．４ＭＨｚから８．６Ｍｚへ低減し、各ビームの全長を２０４８点から５１２点へ低減する。８．６ＭＨｚの出力レートは、以下に述べるデジタル・ベクトル・プロセッサ（ＤＶＰ）の出力レートと整合する。
【００４４】
Ｂ走査データとは対照的に、検出された運動信号は、通常、信号対雑音比を改善する付加的な軸についての平滑化から利益をもたらす。その結果、デシメータ７０からの出力データは、各ビームについて付加的なフィルタリングを行う８タップＦＩＲフィルタ７２により受け取られる。８タップＦＩＲフィルタ７２の出力は、ビット密度を１６ビットから８ビットへ低減する圧縮ルックアップ・テーブル（ＬＵＴ）７４により受け取られる。振幅マッピングの形態は、単に設計上の選択であり、有効な二つの代替案として線形マッピングと対数マッピングを含んでいる。
【００４５】
圧縮されたデータは、圧縮ルックアップ・テーブル（ＬＵＴ）７４から受け取られる圧縮されたＦ走査データに基いて、各イメージ点ごとに信号パワー（運動パワー）と流速（運動周波数）とを計算する２つの別個のフロー・イメージ処理サブシステムへ送られる。フロー情報がカラー・イメージとして表示されるので、信号パワー（運動パワー）と流速（運動周波数）とを、本文においてそれぞれ「カラー・パワー」と「カラー周波数」と呼ぶ。
【００４６】
カラー・パワーは、運動ピクセル内の信号強度の概算値を表す。従来のカラー・ドップラ（これは、実際に本発明を導入し得る）では、この信号はドップラ・スペクトルのカーブ（曲線）の下の範囲に相当する。本発明においてかかるパワーを概算するために、フィルタ・バンクの検出された出力が、８つのフィルタ・バンク・ビンと対応する特定の開口位置に対して、全８組のデータについて加算される。８ライン・バッファ７６とアキュムレータ７８とが、圧縮されたＦ走査データについて加算を実施する。図面には示されないが、アキュムレータ７８の出力は、図５に示された更なるカラー・イメージ処理ハードウエアにより受け取られる８ビット値（カラー・パワー）をなすように、累計された出力３ビットをビット・シフトすることにより正規化される。
【００４７】
圧縮ルックアップ・テーブル７４の詳細がアキュムレータで得られる和に影響を及ぼすことに留意されたい。純粋な対数的圧縮が用いられるならば、特定の開口に対する８つのフィルタ・バンク・データ組にわたる和は、検出されたフィルタ出力にわたっての積と等価である。反対に、線形的圧縮が用いられるならば、８つのフィルタ・バンク・データ組の全てが単に加算され、これによって、低いフロー振幅をもつノイズの多いフィルタ出力の影響を増す。このように、適切な圧縮機能は、フィルタ・バンクにわたっての和がドップラ・スペクトルの曲線の下の範囲を近似するように、慎重に選択されねばならない。
【００４８】
Ｆ走査フレームに対する「カラー周波数」値を生成するための回路について述べる前に、実際に、検出された運動Ｆ走査もまた血液の流速を概算するために使用できることに留意されたい。無論、これは、フロー方向（面内対面外）、局部的なスペックル（ｓｐｅｃｋｌｅ）特性、フィルタの漏洩、およびノイズを含む多くの要因に基く異なるフィルタ・バンク・ビン（ｂｉｎ）において、同じ速度の流れ（フロー）が現れ得るゆえに、非常に複雑な問題である。早い流れと遅い流れとを見分ける１つの方法は、確立されたノイズ・スレッショルドより上のフィルタ・バンク・ビンの数をカウントすることである。
【００４９】
更に、バンク内の各フィルタ、特にゼロ周波数に最も近いフィルタ、が僅かに異なる特性を持ち得るので、ノイズ・スレッショルド（閾値）が各フィルタ・バンク・ビンごとに独立的に設定される。各範囲サンプルでは、８つのフィルタ・バンク信号の各々が、エンベロープにおけるスレッショルド８０において比較され、論理値１が、調節可能エンベロープ・スレッショルド信号入力により与えられるスレッショルド値を越える８つのフィルタ・バンク信号のそれぞれに割り当てられる。スレッショルドの比較の結果として得る８ビットの結果は、８×５１２（１つの、デシメートされたビーム（ｄｅｃｉｍａｔｅｄ  ｂｅａｍ））バッファ８２に格納される。８ビット・ワードにおける各ビットは、対応するフィルタ・ビンに対するスレッショルド・テストの出力を表す。８ビット・ワードの各々は、カラー周波数ＬＵＴ８４におけるエントリをアクセスするために用いられる。本発明の実施の一形態においては、カラー周波数ＬＵＴ８４のプログラムされたエントリは、各入力ワードにおけるビット・セットの数をカウントすることにより、フロー（運動）周波数を表面上概算する。即ち、ビット・セットが多くなるほど、流速が大きくなる。他の更に進歩したカラー周波数ＬＵＴは、多くの異なる種類のパターンが、広範囲の条件下で臨床的試行により最もよく解明される非常に似たフロー条件に対して予測され得るため、複雑なアルゴリズムを含みがちである。
【００５０】
図５は、カラー（運動）パワー、カラー（運動）周波数およびＢ走査フレーム・データを１つのフロー推定値に組み合わせるようにプログラム可能に制御される信号処理ハードウエアを略図的に示している。本発明の望ましい実施の形態の１つの特質によれば、それぞれ１つのフィードバックの無限インパルス応答フィルタ／バッファ８５及び８６によって、時間にわたって、カラー・パワーとカラー周波数の両方に対して信号の安定性が達成される。フィルタ／バッファ８５及び８６の各々は、全てのＦ走査フレームに対して前に計算された値を格納するための６４×５１２×（１ワード）のバッファを含んでいる。カラー・パワー・パーシステンス係数（ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔ）Ｋ１とその関連する係数Ｍとは、第１のパーシステンス係数（ｆａｃｔｏｒ）を提供する。カラー周波数パーシステンス係数（ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔ）Ｋ２とその関連する係数Ｎとは、第２のパーシステンス係数（ｆａｃｔｏｒ）を提供する。新規なイメージ表示システムの特質によれば、前記の第１および第２のパーシステンス係数は独立的に指定される。
【００５１】
上記の実施の形態において、前記の第１および第２のパーシステンス係数はそれぞれ２つの変数の組み合わせにより確立されることに留意されたい。本発明の別の実施の形態においては、この第１および第２のパーシステンス係数は、変数が両方のフィルタに共通であっても、１つの調整可能な変数、又は変数の他の組み合わせからなり得る。このようなシステムの事例は、「Ｍ」と「Ｎ」とが同じ値である場合のものである。
【００５２】
フィルタ／バッファ８５とフィルタ／バッファ８６内部のアキュムレータの動作は、アキュムレータ７８およびカラー周波数ＬＵＴからのそれぞれの制御線「ＰＷＲＲＤＹ」と「ＦＲＱＲＤＹ」によって、「カラー・パワー」と「カラー周波数」と表示される線における入力値と同期される。フィルタ／バッファ８５および８６の構造、機能および動作は、当業者には理解されよう。
【００５３】
比較的長い期間のパーシステンス値（前に計算した値からの僅かな変化を助ける）は、この値が、流動する血液からの散乱係数（ｓｃａｔｔｅｒｉｎｇ  ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔ）の測定値であるので心臓周期にわたってそれほど変動すべきでないので、カラー・パワー信号のフィルタリングに対して指定されるべきである（Ｋ１およびＭに対する値の適正な指定を介して）。従って、カラー・パワーは、ノイズおよびスペックルの変動を平滑化するために、心臓周期に比して長い期間にわたり平均化されるべきである。カラー・パワー係数（ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔ）Ｋ１と値「Ｍ」とは、一般に、約１秒のパーシステンス（持続）期間を得るように選択される。Ｋ１とＭの値により望ましい実施の形態において決定される第１のパーシステンス係数（ｆａｃｔｏｒ）は、テスト中と患者における使用中のユーザによる調整を容易にするように調整可能である。
【００５４】
対照的に、カラー周波数は、流速と関連するので、心臓周期にわたって変化することが予期される。このため、Ｋ２とＮに対する値は、心拍より短いパーシステンス期間を持つ時間ベースの平滑化を達成するように指定される。係数Ｋ２と値Ｎにより決定されるカラー周波数のパーシステンス係数（ｆａｃｔｏｒ）は、一般に、４０ないし１００ミリ秒のカラー周波数パーシステンス期間を生じるように選択される。値Ｋ２および値Ｎにより望ましい実施の形態において決定される第２のパーシステンス係数（ｆａｃｔｏｒ）は、テスト中と患者における使用中におけるユーザによる調整を容易にするように調整可能である。
【００５５】
フレーム平均化された８ビットのカラー・パワー信号と７ビットのカラー周波数信号の組み合わせ信号は、フィルタ／バッファ８５および８６それぞれからのアキュムレータ出力によりカラー値生成（ＣＶＧ）ＬＵＴ８７へ与えられる。ＣＶＧ  ＬＵＴ８７は、運動パワーと運動周波数の情報を組み合わせてカラーと明るさの両係数（ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔ）を持つ７ビットのカラー信号を生じる。カラー周波数ＬＵＴ８４の場合におけるように、ＣＶＧ  ＬＵＴ８７は、多くの方法でプログラムすることができ、例えば、運動周波数情報を無視して運動パワー信号のみを生じ、カラー周波数値などに従って輝度を制御したりカラーを変化させるようパワー信号にシグモイド（ｓｉｇｍｏｉｄ）・スレッショルドを生成するようにプログラムすることができる。ＣＶＧ  ＬＵＴ８７に対する指定された入力に対する特定の出力値の指定は、臨床的な試みにより解明され得る主として設計上の要件である。
【００５６】
ＣＶＧ  ＬＵＴ８７は、１つのカラー信号をアジマス補間器８８へ出力する。Ｆ走査イメージング・ベクトルは６４ビームについて生成されるが、Ｂ走査は５１２ビームを使用する。アジマス補間器８８は、標準的な線形補間を用いて６４の与えられたビームから５１２のビームを生成する。フロー処理前にＲＦデータをアジマス・フィルタリングをする場合でさえも、一緒に結合された８エレメントと関連するアジマスの放射パターンがかなり広いことが多いので、線形補間法が適切である。補間器８８は、結果として得る補間されたイメージ・データを単一フレーム・フロー・データ・スキュー８９へ送り、ここで、データがバッファされ、時間スキューされて、デジタル・ベクトル・プロセッサ（ＤＶＰ）へ、そそしての後図示されないがオドネル（Ｏ’Ｄｏｎｎｅｌｌ）その他の米国特許第５，４５３，５７５号に記載されている走査コンバータへの出力に適する７ビットのカラー値信号を生じる。
【００５７】
図５の最上部の経路は、最終的な５１２×５１２フロー・フレームにおける特定のビームにおける１つの点がカラー・フロー・イメージ点として指定されるかどうかを示す１ビット・カラー・マスクを生じるために、Ｆ走査カラー・パワーおよびＢ走査信号レベルを論理的に比較するためのイメージ処理ハードウエアを示している。この１ビット・マスクは、それぞれ５１２点を含む５１２ビームにおける特定のイメージ点を表示する（グレースケールまたはカラー）ソース（Ｂ走査またはＦ走査）と方法とを指定する。図５の最上部の経路に沿って略図的に示される信号処理は、「フラッシュすること」、即ち、複合的フロー／静的組織イメージの表示の間にカラー・ピクセルが外観上ランダムにターンオン／オフすることを、著しく低減する。
【００５８】
カラー・パワー・スレッショルド検出器９０は、アキュムレータ７８からのカラー・パワー信号を指定されたスレッショルド・レベルＴ２と比較して論理信号Ｂを生じる。論理信号Ｂは、カラー・パワー信号がスレッショルド・レベルと一致するかこれを越えるならば１であり、カラー・パワー信号がスレッショルド・レベルより低ければ０である。論理信号Ｂが１ならば、点は、カラー・フロー・イメージ点である可能性のあるものとして識別される。論理信号Ｂが０ならば、特定のイメージ点は動的ではなく（Ｔ２との比較により決定される）、従って、Ｂ走査データを表示するよう指定される。
【００５９】
カラー・パワー・レベルの検出と並行して、ＤＶＰのＢ走査データ・バッファ９１からのＢ走査データ（５１２ビーム）入力が、Ｂ走査スレッショルド検出器９２においてスレッショルド・レベルＴ１と比較される。Ｂ走査スレッショルド検出器９２により生成される論理信号は、イメージ点に対するＢ走査値が指定されたスレッショルド・レベルより低ければ１であり、スレッショルドより高ければ０である（組織の領域を示す）。このビットが１ならば、Ｂ走査レベルは低く、その点は、血流領域の可能性のあるものとして識別される。フレーム・マスク・バッファ９４の「イネーブル」入力に接続されたフレーム識別信号は、Ｂ走査スレッショルド検出器９２により与えられるスレッショルド信号を選択的にフレーム・マスク・バッファ９４へ通して、Ｂ走査データのみがフレーム・マスク・バッファ９４に格納された論理信号Ａの生成に関与することを保証する。
【００６０】
１つのイメージ内の所与のイメージ点に対して、信号Ａと信号Ｂの両方が論理値１である時、「カラー・フロー」状態が指定される。即ち、イメージ点は、著しい運動（カラー）パワーとこれに対する血液として識別される低いＢ走査強度の両者を持たねばならない。しかし、論理信号Ａは、５１２ビーム×５１２イメージ点／ビーム・グリッド上にあるが、論理信号Ｂは６４ビーム×５１２イメージ点／ビーム・グリッド上にある。従って、データ・スキュー及びコンパレータ９５に対する６４入力「Ｂ」ビームは、６４の論理信号Ｂビームの各々を８回反復し、次いで論理信号Ａビームとスキューされた論理信号Ｂビーム間で論理的ＡＮＤ演算を行うことにより、拡張される。上記の処理の結果は、カラー・マスク・バッファ９６に格納される。
【００６１】
フロー情報（即ち、運動する環境では、時間的平均もまた空間平均する）の空間的スミヤリング（ｓｐａｔｉａｌ  ｓｍｅａｒｉｎｇ）を防止するために、カラー・パワー信号がフィルタ／バッファ８５によりフレーム平均される前に、カラー・パワー・スレッショルドの決定が行われることに留意されたい。カラー・マスク・バッファ９６内に格納されたフロー・マスク情報がフィルタ／バッファ８５からの一時的に平均化されたカラー・パワー・データから導出されるものであるとすれば、壁／内腔（管腔）の境界が不鮮明になり易い。このような問題を避けるため、データ・スキュー及びコンパレータ９５へ与えられるカラー情報とＢ走査との間の空間的整合を保証するため、カラー・マスクがリアルタイムに計算される。
【００６２】
カラー・マスク・バッファ９６に格納されたカラー・マスク情報は、フレーム単位で概算されるゆえに多くのノイズを含み得る。ノイズの多いカラー・マスク・データは更に、カラーのフラッシングするアーティファクトを生じる。カラー・フラッシング・アーティファクトの発生の度合いを低減するため、先行する８つのＢ走査フレームおよびＦ走査フレームに対するデータ・スキュー及びコンパレータ９５からのカラー・マスク・データが、カラー・マスク・バッファ９６にバッファされる。空間−時間ランク順フィルタ９７は、空間（対象とするイメージ点のあたりを中心とする）にわたってのカラー・ビット・マスク・データと、システムにより生成された最も後のカラー・マスク・フレームとをフィルタリングする。
【００６３】
一般に、低域通過フィルタの如き線形フィルタは、フラッシング・アーティファクトを低減するが、壁と管腔の縁部を不鮮明にもする。対照的に、例えばメジアン（ｍｅｄｉａｎ）・フィルタの如き非線形ランク順フィルタは、空間及び時間の縁部の両方を維持しつつ、空間または時間のいずれかにおけるポップコーン・ノイズ（ｐｏｐｃｏｒｎ  ｎｏｉｓｅ）（フラッシュ）の確率を低減する。空間−時間的ランク順フィルタ９７は、カラー・マスク・バッファ９６に格納されたデータに３×３×８空間−フレーム・フィルタを適用することにより、出力ビット・マスクを生じる。空間的、Ｌ＝８、櫛形フィルタを用いて、８フレームに対する元のカラー・データと同じ空間的広がりにわたってフィルタリングする。
【００６４】
図６を少し参照すると、空間−時間フィルタリング中の単一イメージ・フレームにおいて参照される３×３スペースが例示的に示されている。同図に示されるように、第１の組の３つの点が、現在のイメージ点Ｘと２つの隣接するイメージ点とを含む第１の放射状ビームから参照される。残りの６つのイメージ点は、第１の放射状ビームにおける３つの点と対応する距離で２つの隣接するビームから（それぞれ３つずつ）参照される。
【００６５】
５１２ビーム×５１２点／ビーム・ビット・マスクにおける特定のマスク・ビットの値は、３×３×８空間−時間的「量（ｖｏｌｕｍｅ）」内に含まれるビットの値を加算することにより得られる。加算されたビットに対する最大値は７２である。特定の実施の形態においては、ランク順フィルタ９７がメジアン（中央値）・フィルタとして構成される。当該実施の形態において、マスク・ビットの加算値が３６のスレッショルド値に等しいか又はこれより大きければ、メジアン・フィルタとして働くランク順フィルタ９７がそのマスク・ビットに対して論理１の値を出力し、これにより、特定のイメージ点がカラー化されるべきことを示す。
【００６６】
３×３空間カーネルが選択されても、更に確実なフィルタリングを行うために他の適切な空間的カーネルが用いられ得ることに留意されたい。マスク・データの８フレームの選択が、時間的フィルタリングに対しての現在の好ましい選択であるが、他の値も本発明の範囲内に含まれることが意図される。最後に、ランク順フィルタ９７に対するスレッショルドの３６（即ち、最大値の半分、従って、メジアン・フィルタ）の選択は、ＴＨＲＥＳＨ（スレッショルド）信号入力によって、特定の臨床オペレーションまたはイメージング・システム・ハードウエアにおける必要性または好みに従って、変更され得る。
【００６７】
依然として「ランク順」フィルタである間に、スレッショルドがメジアン値以外の値に修正されると、判定点が値の範囲の中間ではないので、このフィルタは一般に「メジアン」フィルタではないと見なされる。無論、選択されたスレッショルド値がメジアン値と実質的に同じである場合には、このようなフィルタを「実質的メジアン・フィルタ」と呼ぶことはできる。
【００６８】
５１２イメージ・ビームのそれぞれ、および１つのイメージ・ビームにおける５１２のイメージ点のそれぞれに対して、カラー・ベクトル遅延ＲＡＭ９８は、空間−時間ランク順フィルタ９７により与えられるカラー・マスク・データの１ビットと、単一フレーム・フロー・データ・スキュー８９からの７ビット・カラー値データとを組み合わせて、カラー・イメージ・フレームを生成する。カラー・イメージ・フレームのカラー・イメージ・データ点は、それぞれ８ビット・ワードとして格納される。ＣＤＶ  ＲＡＭ９８の出力は、イメージ及びカラー出力マルチプレクサ（ＭＵＸ）５８に対する１つのデータ入力として働く。イメージ及びカラー出力マルチプレクサ（ＭＵＸ）５８に対する他のデータ入力は、図４のＦＩＲフィルタ５４とイメージ・ベクトル遅延ＲＡＭ５６からの１６ビットのＢ走査データであり、即ち、ベクトル・バイパス信号である。
【００６９】
どのデータ形式（Ｂ走査またはカラー・フロー）を送るかを決定するためにカラー・フレーム制御信号を用い、ＭＵＸ５８の出力がディジタル・ベクトル・プロセッサ（ＤＶＰ）へ送られる。カラー・フレームが選択されると、ＤＶＰはカラー・ベクトル遅延ＲＡＭ９８内に格納された処理済みカラー・イメージ・データを表示プロセッサへ送る。あるいはまた、カラー・フレームが選択されなければ、ＤＶＰはＲＦフィルタリングされた生のＢ走査データを取り上げ、これを処理し（即ち、２０４８のビーム・サンプルを５８サンプルにデシメートする）、Ｂ走査データを走査変換などのために表示プロセッサへ送る。デシメート（ｄｅｃｉｍａｔｅ）されたＢ走査データは、Ｂ走査データ・バッファ９１に格納される。
【００７０】
今日のＤＶＰは、Ｂ走査データを処理し、走査変換および表示のために結果を表示プロセッサへ送る。本発明によるＤＶＰは、生のＢ走査フレームと処理されたカラー・フロー・フレームの両方を受け取る。先に述べたように、カラー・フレーム・ビットが論理０であるならば、ＤＶＰは、入力Ａ走査データを、５１２ビームの各々ごとにビーム当たり５１２サンプルにデシメートすることにより、生のＢ走査データを処理する。次に、処理されたＢ走査データは表示プロセッサへ送られる。カラー・フレーム制御ビットが論理「１」に等しければ、ＤＶＰによる処理なしに、カラー・フレーム・データはカラー・ベクトル遅延ＲＡＭ９８から直接に表示プロセッサへ送られる。
【００７１】
両方のフレーム形式がバッファされ、それらの位置が処理チェーン全体にわたって追従される。即ち、表示プロセッサに入る連続的なＢ走査およびカラー・フレームは、時間的に整合されねばならない。表示プロセッサは、カラー・フロー・フレームとＢ走査フレームを分けて、独立的にバッファする。走査変換（ビームからピクセルへ）後の出力ピクセルごとに、カラー・ビットは、カラー・マップに従ってカラー値を表示するか又はグレースケール・マップに従ってＢ走査値を表示するかを指定する。
【００７２】
カラー・ビットは、双線形（バイ−リニア（ｂｉ−ｌｉｎｅａｒ））補間の如き線形操作を用いて走査変換されないことに留意されたい。直線的グリッド上に表示される出力ピクセルごとに、出力ピクセルがカラーであるかグレースケールであるかを決定するために極グリッド上の関連する最も近い近傍ピクセルに対するカラー・ビットに、簡単な論理的演算が行われるべきである。
【００７３】
システム・ハードウエアと、以降の表示のため、超音波血管内イメージング中にカラーのフロー・イメージを生成するために該ハードウエアにより行われる機能について記述したが、次に、図７にを参照する。この図は、超音波エコー情報に基いてカラー・フロー・イメージを生成するためにこの超音波イメージング・システムにより行われるステップの概要を示す。カラー・マスクの生成に先立つある時点において、Ｂ走査（静的イメージ）フレームがＦ走査（運動イメージ）フレームに時間的に接近して得られる。これらステップは本発明の望ましい実施の形態の記述を容易にするため特定の方法で並べられるが、以下に述べる複数のステップに関して、ステップが実施される順序がフローチャートに示される例示的順序に限定されないことが当業者には容易に理解される。
【００７４】
ステップ１００において、超音波イメージング・システムは生のディジタル化されたＲＦ  Ａ走査データを取得する。６４のエコー・サンプル（２０４８点）が、超音波トランスデューサ組立体の周囲に沿った６４位置のそれぞれにおいて取られる。次に、ステップ１０２において、カラーの生のフロー・データにおけるノイズを低減するため、これらのＦ走査データが図４に略図的に示されるカラー・フロー・プロセッサ・ハードウエアによりフィルタリングされる。
【００７５】
ステップ１０４において、各イメージ点に対する合計カラー・パワーを得るために、バッファ７６とアキュムレータ７８とは、カラー・フロー・データを受け取り、８つの運動周波数ビンにわたってイメージ点に対する運動パワーを加算する。ステップ１０６の間に、８つのフィルタ・ビンと対応する８組のイメージ点データから流速を概算するために、ステップ１０４中に処理された同じカラー・フロー・データに対してスレッショルド・エンベロープが適用される。スレッショルド処理後、結果として得たデータは、カラー周波数ＬＵＴ８４に与えられ、各イメージ点に対するカラー周波数値を得る。
【００７６】
新たなイメージング方法の特定の特質によれば、ステップ１０８の間に、ステップ１０４中に得られたカラー・パワー・データがフレーム平均される。換言すれば、現在のフレームのカラー・パワー・データが、前に平均化されたカラー・パワー・データのセットと組み合わされて、新たに平均化されたカラー・パワー・データ・セットを得る。平均化されたカラー・パワー・データに対する新たなカラー・パワー・データの寄与度は、係数Ｋ１と値Ｍとに対する値により決定される第１のパーシステンス係数によって決定される。この第１のパーシステンス係数は、カラー・パワーが短期にわたって比較的安定しているべきため、望ましくは短期の変化をフィルタリングするように選択される。
【００７７】
ステップ１１０の間に、ステップ１０６中に取得されたカラー周波数データが、前の平均化されたカラー周波数データのセットと組み合わされて、新たに平均化されたカラー周波数データ・セットを得る。平均化されたカラー周波数データに対する新たなカラー周波数データの寄与度は、係数Ｋ２と値Ｎに対する値により決定される第２のパーシステンス係数によって決定される。この第２のパーシステンス係数は、第２のパーシステンス係数から独立的に指定され、これにより、ユーザが、平均カラー周波数が短期の変化を通すことを可能にする第２のパーシステンス係数に対する値を指定することを可能にし、それによって、ユーザが、心臓周期の異なる段階における血流速度の変化を観察できるようにする。組み合わされて図５に示される如きフィルタへ印加されるＫ２およびＮに対する値は、第１のパーシステンス係数により指定されるパーシステンス期間より著しく小さい信号パーシステンス期間を指定する。
【００７８】
次に、ステップ１１２の間に、カラー・イメージの概算を得るために、平均化されたカラー・パワー・データと平均化されたカラー周波数データがカラー・フロー・フレームにわたって各イメージ点に対して組み合わされて、カラー値ルックアップ・テーブル８７へ与えられる。カラー・イメージの概算（近似）は、各イメージ点に対するカラー値と明るさ値の両方を含む。しかし、これらデータは、超音波トランスデューサ組立体と対応する環状の周囲から延びる６４のビームに対してのみ指定されるので、ステップ１１４において、ビームの表示座標への走査変換に先立って６４のビームが５１２のビームに補間される。
【００７９】
ステップ１１６において、図８に概要が示されるサブステップに従ってカラー・フロー・プロセッサにより生成される現在のフレームに対するカラー・マスクが、アジマス補間器８８により計算された（ステップ１１４中に）カラー・フロー・イメージ・データに与えられる。カラー・マスクをアジマス補間されたカラー・フロー・データに適用することで、カラー・フロー・イメージ・データを使用するか（カラー・マスクが「フロー・データ」を指定する場合）、又はカラー・マスクが「静止データ」を指定する場合に、Ｂ走査から計算されたグレースケールの静止イメージ・データを使用するか（即ち、その特定のイメージ点に対しての計算されたカラー・フロー・データを無視する）、を特定の各イメージ点に対して指定するカラー・フロー・イメージを生じる。
【００８０】
ステップ１１８において、イメージ及びカラー出力マルチプレクサ（ＭＵＸ）５８は、カラー・フロー（Ｆ走査）イメージ・フレーム・データか、又は生の静止（Ｂ走査）イメージ・フレーム・データのいずれかを、カラー・フレーム制御信号の値に基いてデジタル・ベクトル・プロセッサへ選択的に送る。カラー・フロー・イメージ・フレームの場合は、ＤＶＰが、更なる出力処理のためにデータを表示プロセッサへ送る。Ｂ走査イメージ・フレームの指示の場合には、ＤＶＰは、ＲＦ  Ａ走査を検出して、結果として得られる信号をデシメートしてＢ走査フレームを構成する５１２のビームの各々に対して５１２のサンプル・ビームを生じる。その後、ＤＶＰは、Ｂ走査データ・フレーム・バッファ９１に５１２ビームを格納し、処理されたＢ走査イメージ・データを表示プロセッサに対して送る。
【００８１】
次に、ステップ１２０において、表示プロセッサが、ステップ１１８において受け取られたバッファされた処理済みＢ走査イメージとカラー・フロー・イメージとを複合イメージに合成する。これは、特定のイメージ点がカラーで表示されるべきことを示すためにカラー・ビットがターン「オン」されたカラー・フロー・イメージ点からの各イメージ点を用いることによって行われる。全ての残りのイメージ点は、Ｂ走査イメージ・フレームからの対応するイメージ・データを用いて充填される。２組のイメージ・データが非常に短い同じ期間（例えば、隣接するフレーム期間）内に取得された生のイメージ・データと対応することを保証するために、Ｂ走査イメージが、イメージ・ベクトル遅延ＲＡＭ５６によってカラー・フロー・イメージと同期されることに留意されたい。
【００８２】
ディスプレイ２８に出力するため極座標から表示ピクセル座標への複合イメージ点の変を用いて、複合カラー・フロー／Ｂ走査イメージの表示処理がステップ１２０の間継続する。走査変換後の各出力ピクセルごとに、カラー・ビットは、カラー・マップに従ってカラー値を表示するか、又はグレー・マップに従ってＢ走査値を表示するかを指定する。走査変換は、双線形補間の如き線形オペレーションではない。その代わり、各ピクセルごとに、極グリッド上の最も近い近傍のものに対してのカラー・ビットが、出力ピクセルをカラーかグレースケールのいずれに指定するかを決定するために観察される。この時点で、表示処理は完了し、複合イメージがディスプレイ２８に呈示される。更に、イメージ表示される冠状血管の如き１つの領域の実質的にリアルタイムのイメージを呈示するために、ステップ１００ないし１２０が充分な速度で行われることに留意されたい。
【００８３】
次に図８を参照する。この図において、カラーの「フラッシュ」を除去するために、カラー・マスク・ビットを空間と時間の両方においてフィルタリングするステップの要約が示される。ステップ１３０の間に、Ｂ走査スレッショルド検出器は、Ｂ走査イメージ点データのフレームについて、特定のイメージ点の各々に対する信号レベルが血流を示すには高すぎるかどうかを判定する。Ｂ走査信号が指定されたスレッショルド（Ｔ１）に達するならば、特定のイメージ点が血液ではないであろうことを示すために、イメージ点が「カラー・オフ」と指定される。この比較は全てのＢ走査データに対して行われ、５１２ビーム×５１２点／ビーム・バッファに記憶される。
【００８４】
ステップ１３２において、フレームに対してカラー・マスクが構成される。ここでは、Ｂ走査信号レベルがＴ１スレッショルドに合致せず、かつカラー・パワーがカラー・パワー・スレッショルドＴ２に合致あるいはこれを越えるならば、マスク・ビットが特定の点に対して「カラー」と指定される。さもなければ、特定の点に対するマスク・ビットが「無色」に設定される。
【００８５】
次に、ステップ１３４において、マスク・ビットがカラー・マスク・フレーム・バッファに格納される。このようなカラー・マスク・フレームは現在のフレームならびに前のフレームの組に対してバッファされる。本発明の望ましい実施の形態においては、バッファされたカラー・マスク・フレームの総数は８に等しい。
【００８６】
本発明の特定の特質によれば、ステップ１３６の間に、バッファされたカラー・マスク・データは空間的および時間的にフィルタリングされ、特定のイメージ点がカラー・フロー・イメージ点であるか、あるいはまたグレースケール静的イメージ点であるかを指定するフィルタリングされたカラー・マスクを得る。本発明の望ましい実施の形態においては、特定のイメージ点に対する空間的広がりは、対象とする点とその８つの隣接する近傍点の各々と（１つの面において）を含んでいる。９つのカラー・マスク・ビットをなすこの２次元面に加えて、カラー・マスク・バッファ９６に格納された８つの最も最近に提供されたカラー・マスクを含めることにより、時間にわたってフィルタリングが生じる。
【００８７】
望ましいフィルタリング法は、対象となるイメージ点に対して「カラー・オン」か「カラー・オフ」のいずれを指定するかを決定するために、３×３×８の時間−空間領域で表わされる値を加算し、その結果をメジアン値３６または他のある指定されたスレッショルドと比較することを含む。結果として得られるフィルタリングされたイメージ点が、先のステップ１１６に記載した如き更なるイメージ処理のために提供される。
【００８８】
本発明については幾つかの望ましい実施の形態に関して記述したが、本発明をこれらの実施の形態に限定する意図はない。反対に、本発明は、動的および静的なイメージ・データの組み合わせを提供する他のイメージング方法にも適用可能である。例えば、本発明は、動的および静的なイメージ・データがドップラ・イメージング技術により得られるイメージング・システムに有効に組み込むことができる。意図されることは、特許請求の範囲に記載される如き本発明の趣旨および範囲内に含まれる全ての代替例、変更例及び相等例を包含することである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を組み込み、冠状動脈をイメージ化する装置の使用を示すための、超音波イメージング・システムを示す概略図である。
【図２】バルーンに接近して配置された超音波イメージング装置のプローブ組立体を示す、図１の冠状動脈の一部を拡大した部分断面図である。
【図３】イメージ化される領域に対する１組の動的イメージ・データを生成するために用いられるコーナ・ターナ・アプローチを示す図である。
【図４】本発明の望ましい実施の形態によるカラー・フロー・プロセッサ・システムの第１の部分を示すブロック図である。
【図５】本発明の望ましい実施の形態によるカラー・フロー・プロセッサ・システムの第２の部分を示すブロック図である。
【図６】本発明の特質によるカラー・マスク空間−時間フィルタリングの過程においてサンプリングされる１組の３×３イメージ点を示す図である。
【図７】本発明の望ましい実施の形態によるイメージ化された血管の明るさ−流れの複合イメージを生成するカラー・フロー・プロセッサを含むイメージング・システムにより行われるステップを要約するフローチャートである。
【図８】表示されたイメージにおけるノイズとカラーのフラッシュとを低減するために本発明のイメージ処理システムにより行われる空間−時間フィルタリング動作を要約するフローチャートである。
【図１】
0003629141.tif 000002
【図２】
0003629141.tif 000003
【図３】
0003629141.tif 000004
【図４】
0003629141.tif 000005
【図５】
0003629141.tif 000006
【図６】
0003629141.tif 000007
【図７】
0003629141.tif 000008
【図８】
0003629141.tif 000009