(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のパレットを搬送方向に移動させ、前記パレットに載置された被搬送物を搬送するフリーフローコンベアにおいて、
前記複数のパレットの中の任意の前後に並ぶパレットに対して、前記前パレットと前記後パレットの間を所定の間隔を確保するパレット間隔確保手段と、
前記所定の間隔が確保されている間に、前記前パレットおよび前記後パレットの少なくとも一方のパレットのパレット長を伸縮するパレット長伸縮手段と、
を備えることを特徴とするフリーフローコンベア。
【請求項２】
前記パレット間隔確保手段は、
回転速度の異なる複数のローラによって、前記前パレットと前記後パレットを異なる速度で移動させ、前記所定の間隔を確保することを特徴とする請求項１に記載のフリーフローコンベア。
【請求項３】
前記パレット間隔確保手段は、
前記パレットを制動させる制動ローラと、
前記制動ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを高速で移動させる高速ローラと、
前記高速ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを低速で移動させる低速ローラとを備え、
前記制動ローラで制動された前記前パレットを前記高速ローラによって高速で移動させた後に前記低速ローラによって低速で移動させるとともに、定常速度で移動している前記後パレットを前記制動ローラによって制動させて、前記所定の間隔を確保することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のフリーフローコンベア。
【請求項４】
前記パレット間隔確保手段は、
前記パレットを制動させる第一制動ローラと、
前記第一制動ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを高速で移動させる高速ローラと、
前記高速ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを制動させる第二制動ローラとを備え、
前記第一制動ローラで制動された前記前パレットを前記高速ローラによって高速で移動させた後に前記第二制動ローラによって制動させるとともに、定常速度で移動している前記後パレットを前記第一制動ローラによって制動させて、前記所定の間隔を確保することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のフリーフローコンベア。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、パレットに載置された被搬送物を搬送するフリーフローコンベアに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、フリーフローコンベアは、車体組立ラインなどにおいて使用され、被搬送物である車体などを連続して搬送する。フリーフローコンベアは、二本のレール上に、複数のパレットが配置される。そして、パレットは、フリーフローコンベアの両側に配設された駆動ローラの摩擦力によって、搬送方向に移動する。
【０００３】
図５に車体組立ラインで使用されるフリーフローコンベアの側面図を示す。フリーフローコンベア５１は、複数のパレット５２，５２，・・・が一列に隣接して配置される。パレット５２は、下面に複数の走行ローラ５３，５３，・・・が取り付けされる。走行ローラ５３は、二本のレール５４（なお、図５は側面図なので、一本のレール５４のみしか示されていない）上を走行するために、搬送方向に対して垂直方向（水平面内）に２個並べて取り付けられる。さらに、フリーフローコンベア５１は、両側にフリクションローラ５５（なお、図５は側面図なので、一個のフリクションローラ５５のみしか示されていない）が配設され、パレット５２を搬送方向に移動させる。フリクションローラ５５は、パレット５２と当接しながら回転し、摩擦力によってパレット５２を搬送方向に移動させる。そして、駆動力を与えられたパレット５２が搬送方向の下流側に隣接するパレット５２を押圧し、さらに押圧されたパレット５２が下流側のパレット５２を順次押圧して、複数のパレット５２，５２，・・・が全体として搬送方向に移動する。ちなみに、フリクションローラ５５は、図示しない駆動モータで回転駆動され、回転速度が速いほどパレット５２の搬送速度を増加させる。前記構成のフリーフローコンベア５１は、被搬送物である車体Ｂをパレット５２に載置し、車体Ｂを連続して搬送する。
【０００４】
なお、フリーフローコンベア５１の全体の長さは、パレット５２のパレット長（パレット５２の搬送方向の長さ）によって決定される。なお、複数のパレット５２は、全て同一のパレット長である。そのため、パレット５２のパレット長が長くなると、その長さに比例してフリーフローコンベア５１の長さが長くなり、フリーフローコンベア５１が工場内に占める面積が大きくなる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
一般に、車体Ｂの組立工程では、テールゲートＴＧなどを組み付けた後に車体Ｂを塗装する塗装工程があり、その下流側で、内装やインテリア関係部品などを組み付ける組付工程がある。車体ＢがテールゲートＴＧを備えるような場合、前記組付工程においてテールゲートＴＧを開閉して、内装やインテリア関係部品などを組み付ける。そのとき、図５に示すように、パレット５２のパレット長をテールゲートＴＧの開閉分確保しておかないと、テールゲートＴＧを開けた場合に、テールゲートＴＧが後方の車体Ｂに干渉する。そのため、後方の車体ＢにテールゲートＴＧが干渉しないように、パレット長をテールゲートＴＧが開閉する分確保しておく必要がある。その結果、フリーフローコンベア５１の全体の長さが長くなり、フリーフローコンベア５１が工場内に占める面積が大きくなる。また、工場面積が制限されている場合には、フリーフローコンベア５１のパレット５２の数が減少し、フリーフローコンベア５１で搬送できる車体Ｂが少なくなる。したがって、車体Ｂの一台当たりの組立コストが高くなる。
【０００６】
そこで、本発明の課題は、パレットのパレット長を変更できるフリーフローコンベアを提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決した本発明に係るフリーフローコンベアは、複数のパレットを搬送方向に移動させ、前記パレットに載置された被搬送物を搬送するフリーフローコンベアにおいて、前記複数のパレットの中の任意の前後に並ぶパレットに対して、前記前パレットと前記後パレットの間を所定の間隔確保するパレット間隔確保手段と、前記所定の間隔が確保されている間に、前記前パレットおよび前記後パレットの少なくとも一方のパレットのパレット長を伸縮するパレット長伸縮手段と、を備えることを特徴とする。
このフリーフローコンベアによれば、前後するパレット間を所定の間隔確保し、所定の間隔確保されている間にパレットの長さを変更することがきる。そのため、フリーフローコンベアで搬送中に被搬送物の長さが変わったとしても、その長さに対応してパレットの長さを変更できるので、フリーフローコンベアの全体長さを可能な限り短くすることができる。
【０００８】
しかも、前記フリーフローコンベアにおいて、前記パレット間隔確保手段は、回転速度の異なる複数のローラによって、前記前パレットと前記後パレットを異なる速度で移動させ、前記所定の間隔を確保することを特徴とする。
さらに、前記フリーフローコンベアにおいて、前記パレット間隔確保手段は、前記パレットを制動させる制動ローラと、前記制動ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを高速で移動させる高速ローラと、前記高速ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを低速で移動させる低速ローラとを備え、前記制動ローラで制動された前記前パレットを前記高速ローラによって高速で移動させた後に前記低速ローラによって低速で移動させるとともに、定常速度で移動している前記後パレットを前記制動ローラによって制動させて、前記所定の間隔を確保することを特徴とする。
また、前記フリーフローコンベアにおいて、前記パレット間隔確保手段は、前記パレットを制動させる第一制動ローラと、前記第一制動ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを高速で移動させる高速ローラと、前記高速ローラの搬送方向の下流側に配設され、前記パレットを制動させる第二制動ローラとを備え、前記第一制動ローラで制動された前記前パレットを前記高速ローラによって高速で移動させた後に前記第二制動ローラによって制動させるとともに、定常速度で移動している前記後パレットを前記第一制動ローラによって制動させて、前記所定の間隔を確保することを特徴とする。
このフリーフローコンベアによれば、回転速度の異なるローラによる簡単な構成で、前パレットと後パレットの間を所定の間隔確保することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係るフリーフローコンベアの実施の形態を図面を参照して説明する。図１はフリーフローコンベアであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は側面図、（ｃ）は平面図、、図２はフリーフローコンベアのパレット長伸縮手段の折畳タイプのパレットの平面図と側面図であり、（ａ）はタイプ１、（ｂ）はタイプ２、図３はフリーフローコンベアのパレット長伸縮手段の進退タイプのパレットの平断面図と側断面図であり、（ａ）はタイプ１、（ｂ）はタイプ２、（ｃ）はタイプ３、図４はフリーフローコンベアのパレット間隔確保手段の構成図であり、（ａ）はパターン１、（ｂ）はパターン２である。
【００１０】
なお、図１（ｂ）等に示す搬送方向は、フリーフローコンベア１が、車体Ｂを搬送する方向（すなわち、パレット２が移動する方向）である。また、幅方向は、搬送方向に対して垂直方向（水平面内）とする。また、パレット長は、搬送方向のパレット２の長さとする。パレット幅は、搬送方向に対して垂直方向（水平面内）のパレット２の長さとする。また、「前」とは搬送方向の下流側であり、「後」とは搬送方向の上流側である。
【００１１】
フリーフローコンベア１は、車体Ｂの組立ラインで使用する。なお、車体Ｂは、テールゲートＴＧを備える１ＢＯＸタイプの車両とする。この組立ラインは、車体Ｂを塗装する塗装工程があり、その下流に、内装やインテリア関係部品を組み付ける組付工程がある。この組立ラインでは、まず、車体ＢにテールゲートＴＧやドア等を取り付けた状態で塗装工程で塗装する。なお、塗装工程では、塗装ムラをなくすために、車体ＢにテールゲートＴＧ等の塗装する部品を全て取り付けた状態で塗装する必要がある。次に、組み付け性を容易にするために、組付工程の前に取外工程があり、車体ＢからテールゲートＴＧやドアなどを取り外す。取外工程と組付工程の間に、フリーフローコンベア１は、パレット間隔確保手段を備え、パレット長が伸びていたパレット２のパレット長を縮める。ちなみに、パレット長伸縮手段は、各パレット２に備わっている。続いて、車体Ｂに内装やインテリア関係部品を組付工程で組み付ける。最後に、組付工程の後に取付工程があり、車体ＢにテールゲートＴＧやドア等を取り付ける。組付工程と取付工程の間に、フリーフローコンベア１は、パレット間隔確保手段を備え、パレット２のパレット長を伸ばす。なお、パレット２のパレット長を空気圧や油圧等で伸縮するパレット長伸縮手段は、パレット長を伸縮する位置に、空気圧や油圧等を供給する手段を備える。
【００１２】
まず、フリーフローコンベア１の構成について説明する。
フリーフローコンベア１は、主として、パレット２、走行ローラ３、レール４、駆動ローラ５、基台６、作業台７および補助ローラ８を備える。さらに、フリーフローコンベア１は、パレット２のパレット長を伸縮するために、パレット間隔確保手段とパレット長伸縮手段を備える。
【００１３】
フリーフローコンベア１は、工場内の床に載置される基台６があり、基台６上に前記各部材が組み付けられる。基台６には、二本のレール４，４が並設されるとともに、駆動ローラ５，５がパレット２の両側面に当接するように駆動モータ５ａ，５ａ等を介して配設される。そして、レール４，４上には、複数のパレット２，２，・・・が搬送方向に一列に隣接して配置される。このパレット２の下面には、レール４，４の上面に当接するように、走行ローラ３，３，・・・が備えられている。さらに、作業台７，７が、基台６に固設され、パレット２の両側に配置される。
【００１４】
パレット２の本体２ａは、板状であり、長方形である。そして、本体２ａには、車体Ｂを載置する載置部材２ｂ，２ｂ、走行ローラ３，３，・・・、およびパレット長伸縮手段が備わる。本実施の形態では、パレット長は、本体２ａの長さをパレット長とする「通常パレット長」とパレット長伸縮手段によりパレット２が伸長したときの長さをパレット長とする「伸長パレット長」がある。パレット２は、パレット長を車体Ｂの全長より長く、パレット幅を車体Ｂの全幅より長く確保したものとする。ちなみに、通常パレット長は、車体ＢがテールゲートＴＧを開閉した場合には後方の車両Ｂに干渉する長さであり（図５参照）、伸長パレット長は、車体ＢがテールゲートＴＧを開閉した場合には後方の車両Ｂに干渉しない長さである（図１（ｂ）参照）。
【００１５】
パレット２は、本体２ａの上面に車体Ｂを載置する載置部材２ｂを備える。載置部材２ｂは、車体Ｂの前部と後部を支持するために、１個のパレット２に２個備わる。載置部材２ｂは、本体２ａの上面に垂設する垂設部２ｃ、垂設部２ｃの上面から両幅方向に延びる水平部２ｄおよび水平部２ｄの両端上面に設けられる支持部２ｅ，２ｅからなる。支持部２ｅは、車体Ｂを支持する部分であり、車体Ｂを下面から支える。
【００１６】
パレット２は、本体２ａの下面にレール４，４上を走行する走行ローラ３，３，・・・を備える。走行ローラ３は、二本のレール４，４上を走行するために、幅方向に２個備わる。また、走行ローラ３は、パレット２を全面に渡って円滑に移動させるために、搬送方向に６個備わる。したがって、走行ローラ３は、１個のパレット２に１２個備わる。
【００１７】
さらに、パレット２は、本体２ａの後部にパレット長伸縮手段を備える。パレット長伸縮手段は、パレット２のパレット長を伸ばすために、本体２ａの後方に伸縮部１０，１０に突出させる。なお、パレット長伸縮手段については、後で詳細に説明する。
【００１８】
パレット２は、レール４，４上を一列に隣接して配置される。配置するパレット２の数は、工場内の面積や車体Ｂの長さなどに依存する。なお、パレット２は、通常の作業工程区間では、パレット２同士が隣接し、後方のパレット２が前方のパレット２を押圧する。しかし、パレット間隔確保手段が備えられる区間では、前パレット２Ａと後パレット２Ｂの間隔が所定の間隔開く（図４参照）。
【００１９】
走行ローラ３は、円筒形状であり、パレット２の本体２ａの下面に回転自在に軸着される。走行ローラ３は、レール４の上面に当接し、回転しながら走行する。ちなみに、走行ローラ３は、水平軸回りに回転する。走行ローラ３は、パレット２にレール４，４の間隔と同一間隔で幅方向に平行に二箇所配置されるとともに、搬送方向に六箇所配置される。
【００２０】
レール４，４は、断面エ字状であり、基台６に螺着される。レール４，４は、平行に配置され、二本のレール４，４の上面が同一平面となるように調整される。
【００２１】
駆動ローラ５，５は、円筒形状であり、駆動モータ５ａ，５ａおよび支持台５ｂ，５ｂを介して基台６に固定される。駆動ローラ５，５は、フリクションローラであり、回転したときに発生するパレット２の側面２ｆ，２ｆとの摩擦力によって、パレット２に搬送方向への駆動力を与える。駆動ローラ５，５は、摩擦力を発生させるために、パレット２の側面２ｆ、２ｆに接する位置に配設される。駆動ローラ５は、駆動モータ５ａに繋がる回転軸５ｃの上端に固設される。
【００２２】
回転軸５ｃは、駆動モータ５ａに繋がり、回転駆動される。そして、回転軸５ｃの回転に伴って、駆動ローラ５が回転する。ちなみに、駆動ローラ５は、鉛直軸回りに回転する。
【００２３】
駆動ローラ５の回転速度は、作業者の作業負荷を考慮した搬送速度となるように、低速に設定される。なお、定常速度は、駆動ローラ５によって設定される搬送速度とし、作業速度である。また、駆動ローラ５は、多数のパレット２を移動させるために必要なトルクを有するものとする。
【００２４】
基台６は、断面凹形状であり、各部材の台座となる。基台６の下面６ａは、工場の床に固定される。そして、基台６は、上面６ｂに内側から二本のレール４，４が配設され、その外側に支持台５ｂ，５ｂが配設される。さらに、基台６は、最外側の突出部６ｃ，６ｃの上面に作業台７，７が配設される。この突出部６ｃの高さは、作業台７の上面がパレット２の上面と略同一平面となるような高さとする。
【００２５】
作業台７は、板状であり、基台６の突出部６ｃ，６ｃに固設される。作業台７は、組付工程等において作業者が作業を行う台である。なお、作業性を考慮して、作業台７の上面が、パレット２の上面と略同一平面となる位置に設置する。
【００２６】
補助ローラ８は、円筒形状であり、支持部材（図示なし）に軸着される。補助ローラ８は、パレット２の側面２ｆ，２ｆに配置され、パレット２の走行を補助する。すなわち、補助ローラ８は、パレット２を両側から挟み込んでパレット２の直進性を確保し、レール４，４から走行ローラ３，３を脱線させない。なお、補助ローラ８の数は、パレット１個に対して搬送方向に５箇所程度とし、前記パレット２の直進性を確保できればよい。ちなみに、補助ローラ８は、鉛直軸回りに回転する。
【００２７】
前記構成のフリーフローコンベア１は、回転している駆動ローラ５，５によってパレット２に搬送方向への駆動力を与える。すると、走行ローラ３，３，・・・がレール４，４上を回転走行し、パレット２が搬送方向に移動する。そして、パレット２が前方に隣接する他のパレット２を押圧し、さらにその前方のパレット２を順次押圧していく。このとき、補助ローラ８，８，・・・の作用により、パレット２は安定して移動することができる。その結果、フリーフローコンベア１は、多数のパレット２が全体として搬送方向に移動し、車体Ｂを搬送する。
【００２８】
次に、図２、図３を参照して、パレット長伸縮手段について説明する。パレット長伸縮手段は、全パレット２，２，・・・の後部に各々備えられる。パレット長伸長手段は、パレット２のパレット長を変更し、通常パレット長または伸長パレット長にする。
図２には、伸縮部１０（１０Ａ，１０Ｂ）を折り畳んでパレット２に格納できる２つのタイプを示す。図３には、伸縮部１０（１０Ｃ，１０Ｄ，１０Ｅ）を進退させてパレット２に格納できる３つのタイプを示す。
【００２９】
図２（ａ）を参照して、折畳タイプのタイプ１について説明する。図２（ａ）中の（ａ−１）図は平面図（格納状態）、（ａ−２）図は平面図（突出状態）、（ａ−３）図は側面図（突出状態）である。
【００３０】
パレット長伸縮手段は、主として、伸縮部１０Ａ，１０Ａおよびピン１１，１１からなる。伸縮部１０Ａは、板状であり、長方形状である。伸縮部１０Ａの幅（突出した時の幅方向長さ）は、特に限定しないが、伸縮部１０Ａをパレット２に折り畳んでスムーズに収納できる幅とする。また、伸縮部１０Ａの長さ（突出した時の搬送方向長さ）は、伸縮部１０Ａを本体２ａから突出させた時に本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ａの後端１０Ａａまでの長さが車体ＢのテールゲートＴＧを十分に開閉できる長さとする。ちなみに、本体２ａの後部は、伸縮部１０Ａ，１０Ａを格納するために、中空となっている。
【００３１】
２個の伸縮部１０Ａ，１０Ａは、パレット２の本体２ａの後部の両側にピン１１，１１で軸着される。なお、伸縮部１０Ａは、図２（ａ）の（ａ−１）図で示すように完全に本体２ａに格納された状態から図２（ａ）の（ａ−２）図で示すように本体２ａの後端２ｇに対して垂直に突出する状態までの９０°回転のみに規制される。ちなみに、規制手段については、図示せず、特に手段を限定しない。
【００３２】
このパレット長伸縮手段によれば、本体２ａの格納状態にある伸縮部１０Ａ、１０Ａ（図２（ａ）の（ａ−１）図）を、手動で、外側に広げる方向に９０°回転し、本体２ａから突出させる（図２（ａ）の（ａ−２）図、（ａ−３）図）。その結果、パレット２のパレット長が、本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ａの後端１０Ａａの長さ分伸び、通常パレット長から伸長パレット長になる。
なお、パレット長を伸長パレット長から通常パレット長にする場合は、本体２ａから突出状態にある伸縮部１０Ａ、１０Ａを、手動で、内側方向に９０°回転し、本体２ａに格納する。
【００３３】
図２（ｂ）を参照して、折畳タイプのタイプ２について説明する。図２（ｂ）中の（ｂ−１）図は平面図（格納状態）、（ｂ−２）図は平面図（突出状態）、（ｂ−３）図は平面図（突出状態、補助板有り）、（ｂ−４）図は側面図（突出状態）である。
【００３４】
パレット長伸縮手段は、主として、伸縮部１０Ｂ，１０Ｂ、補助板１２、ピン１３，１３およびピン１４，１４からなる。伸縮部１０Ｂは、板状であり、長方形状である。伸縮部１０Ｂの幅（突出した時の幅方向長さ）は、特に限定しないが、伸縮部１０Ｂをパレット２に折り畳んでスムーズに収納できる幅とする。また、伸縮部１０Ｂの長さ（突出した時の搬送方向長さ）は、伸縮部１０Ｂを本体２ａから突出させた時に本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ｂの後端１０Ｂａまでの長さが車体ＢのテールゲートＴＧを十分に開閉できる長さとする。補助板１２は、板状であり、長方形状である。補助板１２の幅（幅方向長さ）は、本体２ａと同一幅とする。補助板１２の長さ（搬送方向長さ）は、伸縮部１０Ｂを本体２ａから突出させた時に本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ｂの後端１０Ｂａまでの長さとする。ちなみに、本体２ａの後部は、伸縮部１０Ｂ，１０Ｂを格納するために、中空となっている。
【００３５】
２個の伸縮部１０Ｂ，１０Ｂは、パレット２の本体２ａの後部の両側にピン１３，１３で軸着される。また、補助板１２は、本体２ａから伸縮部１０Ｂ，１０Ｂを突出させた時に、伸縮部１０Ｂ，１０Ｂの上面に載置され、ピン１４，１４で伸縮部１０Ｂ、１０Ｂに固定される。
【００３６】
このパレット長伸縮手段によれば、本体２ａの格納状態にある伸縮部１０Ｂ、１０Ｂ（図２（ｂ）の（ｂ−１）図）を、手動で、外側に広げる方向に９０°回転し、本体２ａから突出させる（図２（ｂ）の（ｂ−２）図）。そして、手動で、補助板１２を伸縮部１０Ｂ，１０Ｂの上面に載置する。さらに、手動で、ピン１４，１４を補助板１２の上面から差し込み、補助板１２を伸縮部１０Ｂ，１０Ｂに固定する（図２（ｂ）の（ｂ−３）図と（ｂ−４）図）。すると、パレット２のパレット長が、本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ｂの後端１０Ｂａの長さ分伸び、通常パレット長から伸長パレット長になる。
なお、パレット長を伸長パレット長から通常パレットにする場合は、補助板１２を取り外し、伸縮部１０Ｂ，１０Ｂを本体２ａに格納する。
【００３７】
図３（ａ）を参照して、進退タイプのタイプ１について説明する。図３（ａ）中の（ａ−１）図は平断面図、（ａ−２）は側断面図である。
【００３８】
パレット長伸縮手段は、主として、伸縮部１０Ｃ、シリンダ１５，ピストン１６，支持棒１７，１７，支持棒移動枠１８，１８、エア供給装置１９ａ，１９ｂおよび回動枠２０，２０からなる。伸縮部１０Ｃは、板状であり、長方形状である。伸縮部１０Ｃの幅（幅方向長さ）は、本体２ａの幅より若干短い幅とする。また、伸縮部１０Ｃの長さ（搬送方向長さ）は、車体ＢのテールゲートＴＧを十分に開閉できる長さと伸縮部１０Ｃを本体２ａから突出させた時でも十分に本体２ａへの格納部分が確保される長さを加算した長さとする。
【００３９】
シリンダ１５は、エア供給口１５ａ，１５ｂからエアが供給され、ピストン１６を搬送方向に進退させる。なお、シリンダ１５は、搬送方向の上流側に向かってピストン１６が伸長するように本体２ａに固定される。なお、ピストン１６の先端１６ａが伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａを押圧するように、ピストン１６の先端１６ａは伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａに固設され、ピストン１６の進退動に伴って伸縮部１０Ｃが進退する。また、シリンダ１５にはエア供給装置１９ａまたはエア供給装置１９ｂからエアが供給され、エア供給装置１９ａからエア供給口１５ａにエアが供給された時にはピストン１６は伸長し、エア供給装置１９ｂからエア供給口１５ｂにエアが供給された時にはピストン１６は収縮する。なお、エア供給装置１９ａ，１９ｂは、パレット２，２，・・・に各々備えられるものでなく、パレット長を伸縮する位置に設置される。
【００４０】
支持棒１７，１７は、伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａと本体２ａの固定台２ｈの間に介装され、交差して交点１７ｃで軸着される。支持棒１７，１７の一端１７ａ，１７ａは、本体２ａの固定台２ｈおよび伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａに固設された回動枠２０，２０に回動自在に各々軸着される。他方、支持棒１７，１７の他端１７ｂ，１７ｂは、本体２ａの固定台２ｈおよび伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａに固設された支持棒移動枠１８，１８の移動孔１８ａ，１８ａに滑動自在に各々取り付けられる。支持棒１７，１７は、伸縮部１０Ｃの移動を安定させるために、伸縮部１０Ｃの移動に伴って移動する。ちなみに、本体２ａの後部は、パレット長伸縮手段を格納するために、中空となっている。
【００４１】
このパレット長伸縮手段によれば、パレット長を伸縮する位置にパレット２が移動してくると、パレット長を伸ばす場合にはエア供給装置１９ａがエア供給口１５ａに接続され、パレット長を縮める場合にはエア供給装置１９ｂがエア供給口１５ｂに接続される。そして、エア供給装置１９ａまたはエア供給装置１９ｂからエアが供給される。パレット長を伸ばす場合、エア供給装置１９ａからエアが供給されると、ピストン１６が伸長し、それに伴って、伸縮部１０Ｃが本体２ａの後端２ｇから突出する。そのとき、支持棒１７，１７の他端１７ｂ，１７ｂが、支持棒移動枠１８，１８の移動孔１８ａ，１８ａを滑動し、一端１７ａ，１７ａ側に移動する。さらに、伸縮部１０Ｃの移動に伴って、伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａに固設された支持棒移動枠１８と回動枠２０が移動するとともに、支持棒１７，１７の前端１０Ｃａ側の一端１７ａと他端１７ｂが移動する。すると、パレット２のパレット長が、本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ｃの後端１０Ｃｂの長さ分伸び、通常パレット長から伸長パレットになる。
【００４２】
他方、パレット長を縮める場合、エア供給装置１９ｂからエアが供給されると、ピストン１６が収縮し、それに伴って、伸縮部１０Ｃが本体２ａに格納される。そのとき、支持棒１７，１７の他端１７ｂ，１７ｂが、支持棒移動枠１８，１８の移動孔１８ａ，１８ａを滑動し、一端１７ａ，１７ａ側から遠ざかる方向に移動する。さらに、伸縮部１０Ｃの移動に伴って、伸縮部１０Ｃの前端１０Ｃａに固設された支持棒移動枠１８と回動枠２０が移動するとともに、支持棒１７，１７の前端１０Ｃａ側の一端１７ａと他端１７ｂが移動する。すると、パレット２のパレット長が、本体２ａの搬送方向の長さ（通常パレット長）となり、縮む。
【００４３】
図３（ｂ）を参照して、進退タイプのタイプ２について説明する。図３（ｂ）中の（ｂ−１）図は一部破断平面図、（ｂ−２）図は側断面図である。
【００４４】
パレット長伸縮手段は、主として、伸縮部１０Ｄおよびボルト２１からなる。伸縮部１０Ｄは、板状であり、長方形状である。伸縮部１０Ｄの幅（幅方向長さ）は、本体２ａの幅より若干短い幅とする。また、伸縮部１０Ｄの長さ（搬送方向長さ）は、車体ＢのテールゲートＴＧを十分に開閉できる長さと伸縮部１０Ｄを本体２ａから突出させた時でも十分に本体２ａへの格納部分が確保される長さを加算した長さとする。伸縮部１０Ｄには、ボルト孔１０Ｄａが、搬送方向の下流側に二箇所設けられる（図３（ｂ）の（ｂ−１）図には一箇所のみ示す）。
【００４５】
本体２ａは、伸縮部１０Ｄを格納するために、後部が中空である。さらに、本体２ａの後部の上面には、ボルト差込孔２ｉが、２箇所形成される（図３（ｂ）の（ｂ−１）図には一箇所のみ示す）。ボルト差込孔２ｉの搬送方向の長さは、伸縮部１０Ｄを本体２ａの後端２ｇから突出させる長さ分とする。
【００４６】
このパレット長伸長手段によれば、手動で、伸縮部１０Ｄを移動させ、パレット２の本体２ａから突出させたり、本体２ａに格納させたりする。そして、伸縮部Ｄの位置が確定したら、ボルト２１をボルト差込孔２ｉに挿通し、ボルト孔１０Ｄａに螺着し、伸縮部１０Ｄを本体２ａに固定する。すると、パレット２のパレット長が、本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ｄの後端１０Ｄｂの長さ分伸び、通常パレット長から伸長パレット長になる。あるいは、パレット２のパレット長が、本体２ａの搬送方向の長さ（通常パレット長）となり、縮む。
【００４７】
図３（ｃ）を参照して、進退タイプのタイプ３について説明する。図３（ｃ）中の（ｃ−１）図は平断面図、（ｃ−２）図は側断面図である。
【００４８】
パレット長伸縮手段は、主として、伸縮部１０Ｅ、シリンダ２２，ピストン２３，２３，支持棒２４，２４，移動枠２５，２５およびエア供給装置２７からなる。伸縮部１０Ｅは、板状であり、長方形状である。伸縮部１０Ｅの幅（幅方向長さ）は、本体２ａの幅より若干短い幅とする。また、伸縮部１０Ｅの長さ（搬送方向長さ）は、車体ＢのテールゲートＴＧを十分に開閉できる長さと伸縮部１０Ｅを本体２ａから突出させた時でも十分に本体２ａへの格納部分が確保される長さを加算した長さとする。
【００４９】
シリンダ２２は、エア供給口２２ａ，２２ｂ，２２ｃからエアが供給され、ピストン２３、２３を幅方向に進退させる。なお、シリンダ２２は、ピストン２３，２３の先端２３ａ，２３ａが本体２ａの両側面２ｆ，２ｆに向かって伸長するように、本体２ａに固定される。なお、ピストン２３，２３の先端２３ａ，２３ａは移動枠２５，２５に各々固設される。また、シリンダ２２にはエア供給装置２７から、エアが供給される。なお、図３（ｃ）の（ｃ−２）図には、エア供給装置２７を一個しか図示していないが、エア供給口２２ａ，２２ｂ，２２ｃの各々に対応するエア供給装置２７が三個ある。エア供給装置２７からエア供給口２２ｂにエアが供給された時にはピストン２３，２３は伸長し、エア供給装置２７からエア供給口２２ａ，２２ｃにエアが供給された時にはピストン２３，２３は収縮する。なお、エア供給装置２７は、パレット２，２，・・・に各々備えられるものでなく、パレット長を伸縮する位置に設置される。
【００５０】
支持棒２４，２４は、伸縮部１０Ｅの前端１０Ｅａと移動枠２５，２５の間に介装され、交差する。支持棒２４，２４の一端２４ａ，２４ａは、移動枠２５，２５に回動自在に各々取り付けられ、ピストン２３，２３の移動に伴って移動する。他方、支持棒２４，２４の他端２４ｂ，２４ｂは、伸縮部１０Ｅの前端１０Ｅａの両側に回動自在に各々取り付けられる。支持棒２４，２４は、伸縮部１０Ｅの移動を安定させるために、伸縮部１０Ｅの移動に伴って移動する。ちなみに、本体２ａの後部は、パレット長伸縮手段を格納するために、中空となっている。
【００５１】
このパレット長伸縮手段によれば、パレット長を伸縮する位置にパレット２が移動してくると、パレット長を伸ばす場合にはエア供給装置２７がエア供給口２２ａ，２２ｃに接続され、パレット長を縮める場合にはエア供給装置２７がエア供給口２２ｂに接続される。そして、エア供給装置２７からエアが供給される。パレット長を伸ばす場合、エア供給装置２７からエア供給口２２ａ，２２ｃにエアが供給されると、ピストン２３，２３が収縮し、それに伴って、移動枠２５，２５がシリンダ２２側に各々移動する。そのとき、支持棒２４，２４の一端２４ａ，２４ａが移動するため、他端２４ｂ，２４ｂが伸縮部１０Ｅを押圧し、伸縮部１０Ｅが本体２ａの後端２ｇから突出する。すると、パレット２のパレット長が、本体２ａの後端２ｇから伸縮部１０Ｅの後端１０Ｅｂの長さ分伸び、通常パレット長から伸長パレット長になる。
【００５２】
他方、パレット長を縮める場合、エア供給装置２７からエア供給口２２ｂにエアが供給されると、ピストン２３，２３が伸長し、それに伴って、移動枠２５，２５が本体２ａの両側面２ｆ，２ｆ側に各々移動する。そのとき、支持棒２４，２４の一端２４ａ，２４ａが移動するため、他端２４ｂ，２４ｂが伸縮部１０Ｅをシリンダ２２側に引っ張り、伸縮部１０Ｅが本体２ａに格納する。すると、パレット２のパレット長が、本体２ａの搬送方向の長さ（通常パレット長）となり、縮む。
【００５３】
次に、図４を参照して、パレット間隔確保手段について説明する。
図４に示すパレット間隔確保手段は、前記した組付工程と取付工程の間に設けられ、パレット２のパレット長を伸ばす（すなわち、伸長パレット長にする）ために所定間隔を確保する。なお、前記した塗装工程と組付工程の間に設けられ、パレット２のパレット長を縮める（すなわち、通常パレット長にする）ために所定間隔を確保するパレット間隔確保手段は、同様の構成なので、説明を省略する。
【００５４】
まず、図４（ａ）のパターン１について説明する。パターン１のパレット間隔確保手段は、制動ローラ３０，３０、高速ローラ３１，３１および低速ローラとしての駆動ローラ５Ｂ，５Ｂで構成する。パターン１のパレット間隔確保手段は、前パレット２Ａを高速ローラ３１，３１によって前方に高速で移動させた後に駆動ローラ５Ｂ，５Ｂによって定常速度（低速）で移動させるとともに、後パレット２Ｂを制動ローラ３０，３０によって制動させ、前パレット２Ａと後パレット２Ｂの間を所定の間隔確保する。なお、制動ローラ３０および高速ローラ３１は、駆動ローラ５と同様の構成を有し、駆動ローラ５とは回転速度等が異なる。また、駆動ローラ５Ｂは、駆動ローラ５と同様の構成を有し、回転速度も同一速度である。そこで、制動ローラ３０、高速ローラ３１および駆動ローラ５Ｂの構成については詳細な説明を省略し、配置や回転速度等について詳細に説明する。なお、前パレット２Ａと後パレット２Ｂは、全パレット２の中で隣接する任意の２個のパレット２，２である。そして、前パレット２Ａは、その２つのパレット２，２の中で前方（搬送方向の下流側）のパレット２であり、後パレット２Ｂは、その２つのパレット２，２の中で後方（搬送方向の上流側）のパレット２である。
【００５５】
制動ローラ３０，３０は、組付工程の終端に、パレット２の側面２ｆ，２ｆに接する位置に各々配設される。制動ローラ３０の回転方向および回転速度は、回転を停止、駆動ローラ５と同一回転方向かつ極低速回転、あるいは駆動ローラ５と逆回転方向かつ極低速回転等であり、定常速度で移動してきたパレット２に制動力を与える回転方向および回転速度とする。ちなみに、組付工程においては、パレット２は、駆動ローラ５Ａ，５Ａによって定常速度で移動している。なお、この制動力は、パレット２を完全に停止させるものでなくパレット２を極低速で移動させることができる程度の制動力であったり、パレット２を完全に停止させる制動力であったりする。
【００５６】
高速ローラ３１，３１は、制動ローラ３０，３０の位置より搬送方向の下流側で、パレット２の側面２ｆ，２ｆに接する位置に各々配設される。なお、高速ローラ３１と制動ローラ３０の間隔は、パレット長伸縮手段によってパレット２のパレット長を伸ばす作業を十分に行うことができる時間を確保するために、後パレット２Ｂを極低速で移動させる間隔とする。または、後パレット２Ｂを停止させておく間隔とする。高速ローラ３１は、駆動ローラ５と同一方向の回転で、駆動ローラ５の回転速度より高速の回転速度とする。高速ローラ３１は、パレット２（前パレット２Ａ）を高速で移動させ、前パレット２Ａと後パレット２Ｂとの間に間隔を形成する。
【００５７】
駆動ローラ５Ｂ，５Ｂは、高速ローラ３１，３１の位置より搬送方向の下流側で、パレット２の側面２ｆ，２ｆに接する位置に各々配設される。なお、駆動ローラ５Ｂと高速ローラ３１との間隔は、パレット長伸縮手段によってパレット２のパレット長を伸ばす作業を行うことができる間隔である。ちなみに、所定の間隔は、このパレット長伸縮手段によってパレット２のパレット長を伸ばす作業を行うことができる間隔である。駆動ローラ５Ｂは、駆動ローラ５と同一方向の回転で、駆動ローラ５と同一の回転速度とする。したがって、駆動ローラ５Ｂは、パレット２を低速で移動させ、すなわち、後工程における作業に適した定常速度でパレット２を移動させる。駆動ローラ５Ｂは、前パレット２Ａおよび前パレット２Ａの前方（搬送方向の下流側）のパレット２，２，・・・を作業に適した速度で移動させるとともに、前パレット２Ａをパレット長伸長手段によってパレット長を伸ばすため作業に適した速度で移動させる。
【００５８】
このパターン１のパレット間隔確保手段によるフリーフローコンベア１の作用について説明する。ここでは、パレット長を伸ばすための１サイクルについて説明するが、このサイクルを繰り返し行うことによってパレット２，２，・・・に対して連続的にパレット長を伸ばすことができる。また、パレット長を縮める場合、本作用説明において、パレット長伸縮手段によってパレット２の伸縮部１０，１０を本体２ａから突出させるのでなく、伸縮部１０，１０を本体２ａに格納させればよい。また、パレット長伸縮手段は、前記した５タイプの中でいずれの手段でもよい。
【００５９】
パレット２，２，・・・が、駆動ローラ５Ａ，５Ａ（前記した駆動ローラ５と同一構成および同一作用）によって定常速度で移動してくる。すると、前パレット２Ａが，制動ローラ３０，３０によって制動された後、高速ローラ３１，３１によって前方（搬送方向の下流）に高速で移動させられる。高速で移動中、前パレット２Ａは、駆動ローラ５Ｂ，５Ｂによって低速（定常速度）での移動に変わる。
【００６０】
他方、後パレット２Ｂは、制動ローラ３０，３０によって制動され、微低速で移動する。または、後パレット２Ｂは、制動ローラ３０，３０によって制動されて停止し、パレット長伸縮手段によってパレット長が伸ばされた後、制動ローラ３０，３０の作動が解除されて移動を開始する。したがって、前パレット２Ａと後パレット２Ｂの間にパレット長伸縮手段によって前パレット２Ａのパレット長を伸ばす作業を行うことができる間隔が形成される。なお、この間隔が形成されている時間は、後パレット２Ｂが制動ローラ３０と高速ローラ３１の間を微低速で移動している間、または後パレット２Ｂが停止している間である。この時間中に、パレット長伸縮手段によって前パレット２Ａの後端２ｇから伸縮部１０，１０を突出させ、パレット長を伸ばす。その結果、前パレット２Ａの前方（搬送方向の下流側）を移動中の全パレット２，２，・・・は、後端２ｇ，２ｇ，・・・から突出された伸縮部１０，１０，・・・によって、パレット長が伸長する。そのため、車体ＢのテールゲートＴＧの開閉が可能となる。
【００６１】
次に、図４（ｂ）のパターン２について説明する。パターン２のパレット間隔確保手段は、第一制動ローラとしての制動ローラ３０，３０、高速ローラ３１，３１および第二制動ローラとしての制動ローラ３２，３２で構成する。パターン２のパレット間隔確保手段は、前パレット２Ａを高速ローラ３１，３１によって前方に高速で移動させた後に制動ローラ３２，３２によって制動させるとともに、後パレット２Ｂを制動ローラ３０，３０によって制動させ、前パレット２Ａと後パレット２Ｂの間を所定の間隔確保する。さらに、制動ローラ３２，３２で制動された後、前パレット２Ａは、高速ローラ３３，３３によって高速で移動され、前方（搬送方向の下流）を移動しているパレット２に追いつく。なお、制動ローラ３０または高速ローラ３１は、パターン１のパレット間隔確保手段の制動ローラ３０または高速ローラ３１と同一構成および同一作用である。また、制動ローラ３２は、パターン１のパレット間隔確保手段の制動ローラ３０と同一の構成を有し、回転速度も同一速度である。そこで、制動ローラ３０、高速ローラ３１および制動ローラ３２の構成については詳細な説明を省略し、配置等について詳細に説明する。なお、前パレット２Ａと後パレット２Ｂは、全パレット２の中で隣接する任意の２個のパレット２，２である。そして、前パレット２Ａは、その２つのパレット２，２の中で前方（搬送方向の下流側）のパレット２であり、後パレット２Ｂは、その２つのパレット２，２の中で後方（搬送方向の上流側）のパレット２である。
【００６２】
制動ローラ３０および高速ローラ３１は、パターン１のパレット間隔確保手段の制動ローラ３０および高速ローラ３１と配置、回転速度等も同一なので、説明を省略する。
【００６３】
制動ローラ３２，３２は、高速ローラ３１，３１の位置より搬送方向の下流側で、パレット２の側面２ｆ，２ｆに接する位置に各々配設される。なお、制動ローラ３２と高速ローラ３１との間隔は、パレット長伸縮手段によってパレット２のパレット長を伸ばす作業を行うことができる間隔である。ちなみに、所定の間隔は、このパレット長伸縮手段によってパレット２のパレット長を伸ばす作業を行うことができる間隔である。制動ローラ３２の回転方向および回転速度は、回転を停止、駆動ローラ５と同一回転方向かつ極低速回転、あるいは駆動ローラ５と逆回転方向かつ極低速回転等であり、高速で移動してきたパレット２に制動力を与える回転方向および回転速度とする。なお、この制動力は、パレット２を完全に停止させるものでなくパレット２を極低速で移動させることができる程度の制動力であったり、パレット２を完全に停止させる制動力であったりする。
【００６４】
高速ローラ３３，３３は、制動ローラ３２，３２の位置より搬送方向の下流側で、パレット２の側面２ｆ，２ｆに接する位置に各々配設される。なお、高速ローラ３３と制動ローラ３２の間隔は、パレット長伸縮手段によってパレット２のパレット長を伸ばす作業を十分に行うことができる時間を確保するために、前パレット２Ａを極低速で移動させる間隔とする。または、前パレット２Ａを停止させておく間隔とする。高速ローラ３３は、駆動ローラ５と同一方向の回転で、駆動ローラ５の回転速度より高速の回転速度とする。高速ローラ３１は、パレット２（前パレット２Ａ）を高速で移動させ、前方（搬送方向の下流側）を移動するパレット２に追いつかせる。
【００６５】
このパターン２のパレット間隔確保手段によるフリーフローコンベア１の作用について説明する。ここでは、パレット長を伸ばすための１サイクルについて説明するが、このサイクルを繰り返し行うことによってパレット２，２，・・・に対して連続的にパレット長を伸ばすことができる。また、パレット長を縮める場合、本作用説明において、パレット長伸縮手段によってパレット２の伸縮部１０，１０を突出させるのでなく、伸縮部１０，１０を格納させればよい。また、パレット長伸縮手段は、前記した５タイプの中でいずれの手段でもよい。
【００６６】
パレット２，２，・・・が、駆動ローラ５Ａ，５Ａ（前記した駆動ローラ５と同一構成および同一作用）によって定常速度で移動してくる。すると、前パレット２Ａが，制動ローラ３０，３０によって制動された後、高速ローラ３１，３１によって前方（搬送方向の下流）に高速で移動させられる。高速で移動中、前パレット２Ａは、制動ローラ３２，３２によって制動され、微低速で移動する。または、前パレット２Ａは、制動ローラ３２，３２によって制動されて停止し、パレット長伸縮手段によってパレット長が伸ばされた後、制動ローラ３２，３２の作動が解除されて移動を開始する。
【００６７】
他方、後パレット２Ｂは、制動ローラ３０，３０によって制動され、微低速で移動する。または、後パレット２Ｂは、制動ローラ３０，３０によって制動されて停止し、パレット長伸縮手段によってパレット長が伸ばされた後、制動ローラ３０，３０の作動が解除されて移動を開始する。なお、前パレット２Ａと後パレット２Ｂの微低速移動または停止は、同期をとり、同時刻で微低速移動または停止するように制御する。したがって、前パレット２Ａと後パレット２Ｂの間にパレット長伸縮手段によって前パレット２Ａのパレット長を伸ばす作業を行うことができる間隔が形成される。なお、この間隔が形成されている時間は、前パレット２Ａおよび後パレット２Ｂが微底速で移動している間、または前パレット２Ａおよび後パレット２Ｂが停止している間である。この時間中に、パレット長伸縮手段によって前パレット２Ａの後端２ｇから伸縮部１０，１０を突出させ、パレット長を伸ばす。その結果、前パレット２Ａの前方（搬送方向の下流側）の全てのパレット２，２，・・・は、後端２ｇ，２ｇ，・・・から突出された伸縮部１０，１０，・・・によって、パレット長が伸長する。そのため、車体ＢのテールゲートＴＧの開閉が可能となる。
【００６８】
パレット長伸縮手段によってパレット長が伸ばされた後、前パレット２Ａは、微低速移動している場合には高速ローラ３３，３３に到達した後、または停止している場合には制動ローラ３２，３２の作動が解除されて移動を開始し高速ローラ３３，３３に到達した後、高速ローラ３３，３３によって高速で移動される。そして、前パレット２Ａは、駆動ローラ５Ｂ，５Ｂ（前記した駆動ローラ５と同一構成および同一作用）によって定常速度で移動している前方のパレット２の後端２ｇに追いつく。
【００６９】
以上、本発明は、前記の実施の形態に限定されることなく、様々な形態で実施される。
例えば、フリーフローコンベアをテールゲートの取り付けおよび取り外しに対応させてパレット長を変更する場合に適用したが、大型機種と小型機種が混在する生産ライン等に適用することもできる。
また、パレット長伸縮手段のシリンダを使用する構成の手段では空気圧を利用したが、油圧等を利用してもよい。
【００７０】
【発明の効果】
本発明に係るフリーフローコンベアによれば、長さの異なる被搬送物の混在や被搬送物の形態の変化による長さの変化に対応して、パレット長を簡単な手段で変更することができる。そのため、フリーフローコンベアの全体の長さが短くなり、フリーフローコンベアが工場内に占める面積が小さくなる。また、工場面積が制限されている場合には、フリーフローコンベアのパレットの数を最大限確保でき、フリーフローコンベアで搬送できる被搬送物が多くなる。したがって、被搬送物の一個当たりの生産コストを低減するこができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るフリーフローコンベアであり、（ａ）は背面図、（ｂ）は側面図、（ｃ）は平面図である。
【図２】本発明に係るフリーフローコンベアのパレット長伸縮手段の折畳タイプのパレットの平面図と側面図であり、（ａ）はタイプ１、（ｂ）はタイプ２である。
【図３】本発明に係るフリーフローコンベアのパレット長伸縮手段の進退タイプのパレットの平断面図と側断面図であり、（ａ）はタイプ１、（ｂ）はタイプ２、（ｃ）はタイプ３である。
【図４】本発明に係るフリーフローコンベアのパレット間隔確保手段の構成図であり、（ａ）はパターン１、（ｂ）はパターン２である。
【図５】従来のフリーフローコンベアの側面図である。
【符号の説明】
１・・・フリーフローコンベア
２・・・パレット
２Ａ・・・前パレット
２Ｂ・・・後パレット
５，５Ａ，５Ｂ・・・駆動ローラ（低速ローラ）
１０，１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，１０Ｄ，１０Ｅ・・・伸縮部
３０，３２・・・制動ローラ
３１，３３・・・高速ローラ
Ｂ・・・車体
ＴＧ・・・テールゲート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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