(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
共通搬送路に対して互いに異なる分岐位置で分岐して設けられた複数のビンを有し、前記共通搬送路に沿って搬送されてくる用紙を前記複数のビンのうちの一のビンに選択的に排出する一方、前記複数の分岐位置近傍に設けられた排出センサによって前記複数のビンに対して串刺し状に光線を照射しながら当該光線の透過／遮光に基づき前記共通搬送路からビンに用紙が排出されることを検出するマルチビンユニットに対して連結配置可能に構成された画像形成装置であって、
用紙に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって画像形成された用紙を前記マルチビンユニットに搬送する搬送手段と、
前記画像形成手段を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと前記光線の光路上で複数の用紙が重なり合うときには、前記画像形成手段での画像形成態様を変更して前記光路上での用紙の重なりを回避することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
共通搬送路に対して互いに異なる分岐位置で分岐して設けられた複数のビンを有し、前記共通搬送路に沿って搬送されてくる用紙を前記複数のビンのうちの一のビンに選択的に排出するマルチビンユニットと、
前記複数の分岐位置近傍で、前記複数のビンに対して串刺し状に光線を照射し、当該光線の透過／遮光に基づき前記共通搬送路からビンに用紙が排出されるのを検出する排出センサと、
用紙に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって画像形成された用紙を前記マルチビンユニットに搬送する搬送手段と、
前記画像形成手段を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと前記光線の光路上で複数の用紙が重なり合うときには、前記画像形成手段での画像形成態様を変更して前記光路上での用紙の重なりを回避することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、次の２つの条件、つまり、
(1)連続的に前後して排出される２枚の用紙のうち後の用紙が排出されるビンが、先の用紙が排出されるビンよりも前記共通搬送路において上流側に位置しているという条件と、
(2)前記先の用紙が排出されるビンと、前記後の用紙が排出されるビンとが、所定の間隔よりも離れているという条件と
がともに満足されることをもって前記光路上で複数の用紙が重なり合うと判断する請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成手段は、用紙に形成すべき画像を像担持体上に形成するように構成されており、しかも、
前記制御手段は、前記像担持体への画像の形成位置を変更して画像形成態様を制御する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成手段は、前記像担持体として機能する感光体上に前記画像形成指令に対応する画像を形成するように構成されている請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成手段は、用紙に形成すべき画像に対応するトナー像を感光体上に形成する感光体ユニットと、前記像担持体として機能する中間転写媒体上に前記感光体上のトナー像を転写して前記画像を前記中間転写媒体上に形成する転写ユニットとを備える請求項４記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、画像の形成順序を変更して画像形成態様を制御する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
共通搬送路に対して互いに異なる分岐位置で分岐して設けられた複数のビンを有し、前記共通搬送路に沿って搬送されてくる用紙を前記複数のビンのうちの一のビンに選択的に排出する一方、前記複数の分岐位置近傍に設けられた排出センサによって前記複数のビンに対して串刺し状に光線を照射しながら当該光線の透過／遮光に基づき前記共通搬送路からビンに用紙が排出されることを検出するマルチビンユニットに対して、画像形成手段によって画像形成された用紙を搬送する画像形成方法であって、
予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと前記光線の光路上で複数の用紙が重なり合うか否かを判断する工程と、
前記光路上で用紙が重なり合うと判断したとき、前記画像形成手段での画像形成態様を変更して前記光路上での用紙の重なりを回避する工程と
を備えたことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成された用紙を複数のビンに振り分けて排出することのできるマルチビンユニット（multiple bin unit：多段排紙装置）を一体的に組み込む、あるいはマルチビンユニットと連結可能に構成された画像形成装置、ならびに当該装置における画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置に、複数のビンを有するマルチビンユニットを組み込む、あるいはマルチビンユニットを連結配置し、そのマルチビンユニットをソータとして用いることが従来より行われている。この場合、画像形成された複数枚の用紙をマルチビンユニットの各ビンごとに、複数部に振り分けて排出することになる。すなわち、画像形成装置が受信した画像形成指令の中にソーティング処理に関する情報が含まれていた場合には、印字対象文書の各ページを複数部形成し、番号１のビン、番号２のビン、以下順次印字部数に対応するビン番号のビンまでに振り分けて排出していくことでソーティングされた用紙束が得られる。
【０００３】
また、近年では、このマルチビンユニットをメールボックスとして用いることも行われている。この場合、各ビンは個人専用の出力ビンとして割り当てられる。画像形成装置が受信した画像形成指令に個人の宛先識別情報が含まれていた場合、より具体的には、ヘッダ部に出力先のビン番号を含む画像データがホストコンピュータなどの外部装置から送られてきた場合には、画像形成装置は指定されたビン番号のビンに画像形成された用紙を排出する。これにより、個人宛の用紙が他人宛の用紙と混ざることがなく、しかも、自分宛の用紙を容易に見つけだすことができるようになる。さらに、マルチビンユニットをメールボックスとして用いることは、ネットーワークを組んで複数人で１台の画像形成装置を共有する場合、特に有用となる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、マルチビンユニットを用いてソーティング処理やメール処理を行うためには、各ビンへの用紙の排出を確実に検出する必要があり、従来では用紙排出の検出を行うための排出センサを１対１で各ビンに設けていた。しかしながら、各ビンに排出センサを設けるためには、センサの取付けレイアウト上、各ビンの間隔（ビンピッチ）が広くなってマルチビンユニットの大型化を招いてしまうという問題がある。また、ビン数と同し個数の排出センサが必要となり、装置コストが増大するという問題もある。
【０００５】
そこで、このような問題を解消するために、例えば特開平８−２０２０９７号公報に記載された発明では、各ビンの共通搬送路を複数の区分に分け、各区分に排出センサを設け、各区分毎に排出センサで各ビンの用紙の排出を検出している。これにより、上流側のビンから下流側のビンに一方向の折り返しソーティングを行った場合にも、少ないセンサ数で用紙の排出検出を可能としている。また、折り返しソーティングの際に共通搬送路における下流側のビンよりも上流側のビンに用紙が先行して排出されるが、各ビンの区分が相互に異なっていることから各区分に対応して設けられたセンサによって用紙排出を確実に検出することができる。
【０００６】
しかしながら、上記提案例においても、区分数だけ排出センサを設ける必要があり、さらにマルチビンユニットの小型化および低コスト化を図る上では、依然として改良の余地が残されている。
【０００７】
また、上記提案例は、折り返しソーティングのみを考慮したものであり、メール処理に関しては一切考慮されていない。特に、マルチビンユニットをメールボックスとして機能させた場合、排出先のビン番号は一義的に決まっておらず、同一区分内で次のような問題が発生することがある。以下、その問題について図１１を参照しながら説明する。
【０００８】
図１１は、提案例のマルチビンユニットの動作を示す模式図である。このマルチビンユニットでは、複数のビンが共通搬送路３２に対して互いに異なる分岐位置で分岐して設けられており、共通搬送路３２に沿って搬送されてくる用紙を複数のビンのうちの一のビンに選択的に排出可能となっている。また、複数のビンのうち例えばビン番号ＢＩＮ2〜ＢＩＮ5が一つの区分として区分けされており、これに対応して排出センサ６が設けられている。この排出センサ６は分岐位置近傍で投光部６１と受光部６２とを対向配置して４つのビンＢＩＮ2〜ＢＩＮ5に対して串刺し状に光線Ｌを照射し、当該光線Ｌの透過／遮光に基づき共通搬送路３２から各ビンＢＩＮ2〜ＢＩＮ5に用紙が排出されるのを検出している。
【０００９】
ここで、例えば、２枚の用紙Ｐ1，Ｐ2をそれぞれビンＢＩＮ2，ＢＩＮ4に排出するとき、先の用紙Ｐ1を指定されたビンＢＩＮ2に向けて搬送した後、続けて後の用紙Ｐ2をビンＢＩＮ2よりも上流側のビンＢＩＮ4に向けて搬送する場合について検討してみる。この場合、同図（ａ）に示すように両用紙Ｐ1，Ｐ2は所定間隔だけ離間した状態で共通搬送路３２に沿って搬送されるが、両用紙Ｐ1，Ｐ2の搬送距離を比較すると、後の用紙Ｐ2の排出先（ビンＢＩＮ4）が先の用紙の排出先（ＢＩＮ2）よりも上流側に位置している分だけ後の用紙Ｐ2の搬送距離が短くなる。その結果、同図（ｂ）に示すように２つの用紙Ｐ1，Ｐ2が光線Ｌの光路上で重なってしまい、排出センサ６によって用紙排出を正確に検出することができなくなることがある。
【００１０】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、用紙を複数のビンに振り分けて排出することのできるマルチビンユニットを一体的に組み込む、あるいはマルチビンユニットと連結可能に構成された画像形成装置および該装置における画像形成方法に関するものであり、全てのビンについて単一の排出センサで用紙の排出を確実に検出することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
この発明は、共通搬送路に対して互いに異なる分岐位置で分岐して設けられた複数のビンを有し、前記共通搬送路に沿って搬送されてくる用紙を前記複数のビンのうちの一のビンに選択的に排出する一方、前記複数の分岐位置近傍に設けられた排出センサによって前記複数のビンに対して串刺し状に光線を照射しながら当該光線の透過／遮光に基づき前記共通搬送路からビンに用紙が排出されることを検出するマルチビンユニットを一体的に組み込む、あるいは当該マルチビンユニットに対して連結配置可能に構成された画像形成装置に関するものであって、上記目的を達成するため、以下のように構成している。
【００１２】
この発明にかかる画像形成装置は、用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段によって画像形成された用紙を前記マルチビンユニットに搬送する搬送手段と、前記画像形成手段を制御する制御手段とを備えており、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと前記光線の光路上で複数の用紙が重なり合うときには、前記制御手段によって前記画像形成手段での画像形成態様を変更して前記光路上での用紙の重なりを回避している。
【００１３】
このように構成された画像形成装置では、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと光線の光路上で複数の用紙が重なり合い、その結果、単一の排出センサによってビンへの用紙排出を検出することができないときには、画像形成手段での画像形成態様が変更されて光路上での用紙の重なりが回避される。そのため、光線が遮光される際には、光線の光路上には常に１枚の用紙しか存在せず、単一の排出センサでビンへの用紙排出が確実に検出される。
【００１４】
この発明の別の態様は、共通搬送路に対して互いに異なる分岐位置で分岐して設けられた複数のビンを有し、前記共通搬送路に沿って搬送されてくる用紙を前記複数のビンのうちの一のビンに選択的に排出する一方、前記複数の分岐位置近傍に設けられた排出センサによって前記複数のビンに対して串刺し状に光線を照射しながら当該光線の透過／遮光に基づき前記共通搬送路からビンに用紙が排出されることを検出するマルチビンユニットに対して、画像形成手段によって画像形成された用紙を搬送する画像形成方法であって、上記目的を達成するため、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと前記光線の光路上で複数の用紙が重なり合うか否かを判断する工程と、前記光路上で用紙が重なり合うと判断したとき、前記画像形成手段での画像形成態様を変更して前記光路上での用紙の重なりを回避する工程とを備えている。
【００１５】
このように構成された発明では、まず実際の画像形成に先立って、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと光線の光路上で複数の用紙が重なり合うか否かを判断する。これは、排出センサによってビンへの用紙排出を検出することが可能であるか否かを判断しているのに他ならない。そして、この判断結果、光路上で用紙が重なり合うと判断したときには、画像形成手段での画像形成態様が変更され、光路上での用紙の重なりが回避される。したがって、光線が遮光される際には、光線の光路上には常に１枚の用紙しか存在せず、単一の排出センサでビンへの用紙排出が確実に検出される。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明にかかる画像形成装置を備えた画像形成システムの一例を示す図である。この画像形成システムは、本発明の一実施形態たる画像形成装置１と、この画像形成装置１に隣接配置されるフィニッシャ２と、この画像形成装置１の上方位置に配置されたマルチビンユニット３と、画像形成装置１の下方位置に配置されたオプション給紙カセット４とで構成されている。このように、画像形成装置１はマルチビンユニット３と連結可能に構成されている。
【００１７】
この画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を用紙に印字したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を用紙に印字するものであり、同図に示すように、ケース１１内部に、感光体ユニット１２、露光ユニット１３、転写ユニット１４、定着ユニット１５および給排紙ユニット１６が設けられている。
【００１８】
この感光体ユニット１２は、同図紙面において反時計方向に回転可能な感光体１２１を備えており、さらに感光体１２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ１２２、現像手段としての現像器１２３Ｙ，１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｋ、およびクリーニング部１２４がそれぞれ配置されている。そして、帯電ローラ１２２によって帯電された感光体１２１の外周面に向けて露光ユニット１３からレーザ光が照射されて後述するように装置外部から与えられる画像形成指令に対応する静電潜像が形成される。
【００１９】
こうして形成された静電潜像は現像部によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部として、イエロー用の現像器１２３Ｙ、シアン用の現像器１２３Ｃ、マゼンタ用の現像器１２３Ｍ、およびブラック用の現像器１２３Ｋがこの順序で感光体１２１に沿って配置されている。これらの現像器１２３Ｙ，１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｋは、それぞれ感光体１２１に対して接離自在に構成されており、後で詳述するサブコントローラからの指令に応じて、上記４つの現像器１２３Ｙ、１２３Ｍ、１２３Ｃ、１２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体１２１に当接して感光体１２１上の静電潜像を顕在化する。このように感光体ユニット１２は、画像形成指令に対応するトナー像を感光体１２１上に形成する。
【００２０】
現像部で現像されたトナー像は、ブラック現像器１２３Ｋとクリーニング部１２４との間に位置する一次転写領域で転写ユニット１４の中間転写ベルト１４１上に一次転写される。
【００２１】
この転写ユニット１４は、複数のローラと、これらローラに掛け渡された中間転写ベルト１４１と、この中間転写ベルト１４１に転写された中間トナー像を用紙に二次転写する二次転写ローラ１４２とを備えている。なお、この実施形態では、中間転写ベルト１４１上に最大Ａ３サイズのトナー像を転写可能に構成されており、Ａ４サイズなら２枚、またはがきサイズなら４枚を同時に転写可能となっている。
【００２２】
そして、カラー画像を用紙に転写する場合には、感光体１２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト１４１上に重ね合わせてカラー像を形成するとともに、給排紙ユニット１６の給紙部１６１によってカセット１６２、手差しトレイ１６３あるいはオプション給紙カセット４から用紙を取出して二次転写領域に搬送する。そして、この用紙に、カラー像を二次転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像を用紙に転写する場合には、感光体１２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト１４１上に形成し、カラー画像の場合と同様にして二次転写領域に搬送されてきた用紙に転写してモノクロ画像を得る。このように、この実施形態では、中間転写ベルト１４１が本発明の「像担持体」として機能し、感光体ユニット１２、露光ユニット１３および転写ユニット１４によって用紙に画像を形成する画像形成手段が構成されている。
【００２３】
また、転写ユニット１４によってトナー像が転写された用紙は、給排紙ユニット１６の給紙部１６１によって所定の給紙経路（２点鎖線）に沿って二次転写領域の下流側に配設された定着ユニット１５に搬送され、搬送されてくる用紙上のトナー像を用紙に定着する。そして、当該用紙はさらに給紙経路に沿って排紙部１６４に搬送される。
【００２４】
この排紙部１６４は２つの排紙経路１６４ａ，１６４ｂを有しており、一方の排紙経路１６４ａは定着ユニット１５から標準排出トレイに延びるとともに、他方の排紙経路１６４ｂは排紙経路１６４ａとほぼ平行に、再給紙部１６５とマルチビンユニット３との間に延びている。これらの排紙経路１６４ａ，１６４ｂに沿って３組のローラ対が設けられており、定着済みの用紙を標準排出トレイ、フィニッシャ２あるいはマルチビンユニット３に向けて排出したり、そのもう一方面側にも画像を形成するために再給紙部１６５側に搬送したりする。このように、排紙部１６４が本発明の「搬送手段」として機能している。
【００２５】
この再給紙部１６５は、図１に示すように、上記のように排紙部１６４から反転搬送されてきた用紙を再給紙経路（２点鎖線）に沿って給紙部１６１のゲートローラ対１６６に搬送するものであり、再給紙経路に沿って配設された３つの再給紙ローラ対で構成されている。このように、排紙部１６４から搬送されてきた用紙を再給紙経路に沿ってゲートローラ対１６６に戻すことによって給紙部１６１において用紙の非画像形成面が中間転写ベルト１４１を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００２６】
次に、フィニッシャ２の構成について図１を参照しながら、簡単に説明する。このフィニッシャ２の側面部には、画像形成装置１から排出される用紙を受け入れるための給紙口（図示省略）が設けられている。また、この給紙口の近傍に用紙にパンチ孔を穿設するためのパンチ部２３が設けられており、必要に応じて用紙に対してパンチ孔を穿設する。そして、フィニッシャ２内に搬入された用紙はノンソート用トレイ２４に搬送したり、あるいは搬送機構２５によって中間トレイ２１に搬送される。この中間トレイ２１は画像形成装置１から搬入されてきた用紙を一時的に収納するものであり、所定枚数の用紙が収納されると、それらの用紙からなる用紙束に対して必要に応じてステイプラ２６によるステイプル処理を施した後、メイントレイ２２に排出するように構成されている。
【００２７】
図２はマルチビンユニットの構成を模式的に示す図である。このマルチビンユニット３は、画像形成装置１の排紙部（搬送手段）１６４によってユニット内に搬送されてきた画像形成済みの用紙を搬送する共通搬送路３２を有している。そして、この共通搬送路３２に対して互いに異なる分岐位置で分岐し、１０個のビンＢＩＮ1〜ＢＩＮ10が垂直方向にスタック配置されている。なお、この実施形態では、共通搬送路３２の上流側にビンＢＩＮ10が配置されるとともに、下流側（図面上では上方側）に進むにしたがってビンＢＩＮ9〜ＢＩＮ1がこの順序で配列されている。
【００２８】
また、各分岐位置に１対１で対応して用紙の排出先を切り換える分岐爪３３が揺動自在に設けられている。そして、後で説明するマルチビンユニットコントローラ３１の排出先切換制御部３１５（図４）によって分岐爪３３のそれぞれを揺動位置決めすることで、共通搬送路３２に沿って搬送されてくる用紙を複数のビンＢＩＮ1〜ＢＩＮ10のうちの一のビンに選択的に排出する。
【００２９】
各ビンＢＩＮ1〜ＢＩＮ10には、ビン内に用紙が収納されているか否かを検出する用紙検出センサＳ31と、ビンへの用紙収納量が予め設定されている上限量に達しているか否かを検出する収納限界検出センサＳ32とが一対で設けられている。さらに、各ビンＢＩＮ1〜ＢＩＮ10への用紙排出を検出するための単一の排出センサＳ33が設けられている。
【００３０】
この排出センサＳ33は、ユニット本体３４の内底部に配置された投光部Ｓ33aと、ユニット本体３４の内頂部に配置された受光部Ｓ33bとで構成されており、投光部Ｓ33aは分岐位置近傍で全てのビンＢＩＮ1〜ＢＩＮ10に対して串刺し状に光線Ｌを照射し、この投光部Ｓ33aに対向配置された受光部Ｓ33bにより光線Ｌを受光可能となっている。このため、用紙が光線Ｌの光路上を横切りながらビンに排出されている途中においては当該光線Ｌが遮光される一方、ビンへの用紙排出が完了すると、用紙が光路を通過してしまい光線Ｌが受光部Ｓ33bに受光されて光線Ｌの透過を検出する。こうして排出センサＳ33により、ビンへの用紙排出を検出する。
【００３１】
図３は、図１の画像形成システムの電気的構成を示す図である。この画像形成システムでは、同図に示すように、画像形成装置１内にメインコントローラ１７とサブコントローラ１８とが設けられている。これらのうちメインコントローラ１７は、ＣＰＵ、画像メモリおよび通信インターフェースなどを備えており、ホストコンピュータ５から画像形成指令（印字要求内容を示す信号）を受信すると、画像形成装置１の各部の動作指示に適した形式のジョブデータ（印字情報）に変換し、サブコントローラ１８に与える。特に、メインコントローラ１７は後述するようにマルチビンユニット３において後で説明する条件(1)、(2)が成立するか否かを判断し、その判断結果に応じたジョブデータを作成し、サブコントローラ１８に与えている。このように、メインコントローラ１７が本発明の「制御手段」として機能している。
【００３２】
ジョブデータを受けたサブコントローラ１８はＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよび通信インタフェースなどを備えており、ジョブデータに応じて画像形成装置１の各部を制御している。また、これに対応して、サブコントローラ１８はシリアル通信によって、フィニッシャコントローラ２９に種々の制御信号などを与え、またマルチビンユニットコントローラ３１に種々の制御信号を与え、さらにオプション給紙カセットコントローラ４１に種々の制御信号を与えることで、フィニッシャ２、マルチビンユニット３およびオプション給紙カセット４の各部を制御して画像形成指令に対応する印字処理を実行する。
【００３３】
図４は、図２に示すマルチビンユニットを制御するために、マルチビンユニット本体内に設けられたマルチビンユニットコントローラの電気的構成を示す図である。このマルチビンユニットコントローラ３１では、マルチビンユニット３に設けられたセンサ群Ｓ31〜Ｓ34から検出信号とともに、通信インターフェース３１１を介して画像形成装置１のサブコントローラ１８から種々の情報がＣＰＵ３１２に与えられるように構成されている。このＣＰＵ３１２は、これらの信号や情報などに基づき、予めＲＯＭ３１３に記憶されているプログラムにしたがってマルチビンユニット各部を制御する。なお、符号Ｓ34は、マルチビンユニット３の用紙搬入口３４１の近傍に配置されて用紙搬入を検出する搬入検出センサである。
【００３４】
また、マルチビンユニット３の各部を制御するため、ＣＰＵ３１２には、以下の制御部が電気的に接続されている。
【００３５】
(a)メインモータ駆動制御部３１４：マルチビンユニット３の各部の駆動源たるメインモータ（図示省略）を駆動制御する。
【００３６】
(b)排出先切換制御部３１５：分岐爪３３を揺動駆動して用紙の排出先を複数のビンＢＩＮ1〜ＢＩＮ10から選択する。
【００３７】
また、マルチビンユニットコントローラ３１には、ＡＣ入力部３１６を介して供給されるＡＣ電源を電源部３１７で所定電圧の直流に変化し、マルチビンユニット３内での電力源としている。特に、この実施形態では、画像形成装置１からのリレー制御信号に基づき電源部３１７に設けられたＡＣリレー３１７ａの導通／非導通を制御することで、ＡＣ入力部３１６からの電力供給を画像形成装置１によって遠隔制御できるように構成されている。
【００３８】
なお、同図における符号３１８は、マルチビンユニット３の各部を制御するための制御データやＣＰＵ３１２における演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭである。
【００３９】
次に、上記のように構成された画像形成システムにおける画像形成動作について図５〜図７を参照しつつ説明する。なお、図５は画像形成動作を示すフローチャートであり、図６および図７のそれぞれは、図５のフローチャートにしたがって実行される画像形成動作ならびにマルチビンユニットでの用紙排出動作を模式的に示す図である。
【００４０】
この画像形成装置１では、ホストコンピュータ５から画像形成指令（印字要求内容を示す信号）を受信すると、メインコントローラ１７が画像形成指令に含まれる印字要求内容、例えば用紙サイズ、モノクロ／カラー、片面／両面、排出先ビン番号などに基づきマルチビンへの連続排出を行うか否かを判断する（ステップＳＴ１）。この判断結果、マルチビンユニット３に用紙を連続的に排出しない場合には、上記した問題は発生しないため、予め設定された画像形成態様で画像を形成する（ステップＳＴ２）。
【００４１】
上記判断結果（ステップＳＴ１）、マルチビンユニット３への連続排出を行うと判断した場合、さらに印字要求内容に基づき各用紙の排出先（ビン番号）を調べ（ステップＳＴ３）、ステップＳＴ２と同様に予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行ったときに光線Ｌの光路上で複数の用紙が重なり合うか否かを検討する（ステップＳＴ４）。より具体的には、メインコントローラ１７は次の２つの条件、つまり、
(1)連続的に前後して排出される２枚の用紙のうち後の用紙が排出されるビンが、先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路３２において上流側に位置しているという条件と、
(2)先の用紙が排出されるビンと、後の用紙が排出されるビンとが、２ビン分以上離れているという条件と
がともに満足されることをもって前記光路上で複数の用紙が重なり合うと判断する一方、少なくとも一方の条件が満足されない場合には前記光路上で複数の用紙は重なり合わないと判断している。
【００４２】
なお、この実施形態では、マルチビンユニット３のビンピッチに基づき条件(2)を上記のように規定しているが、ビンピッチをより狭く設定した場合には、さらに条件(2)中の離隔ビン数を「２」のままに設定してもよいし、あるいはビンピッチに応じて「３」あるいはそれ以上に設定することも可能である。要は、マルチビンユニット３の構成に応じて離隔ビン数を「２」以上の所定値に設定することができる。また、用紙サイズごとに連続する用紙の間隔を相互に異なるように予め画像形成態様を設定することができる。例えば、Ｂ５サイズの用紙を連続的にマルチビンユニット３に搬送する場合の用紙間隔を、Ａ４サイズでの用紙間隔より広く設定することができるが、この場合、各用紙間隔に応じて条件(2)中の離隔ビン数を変更するようにしてもよい。さらに、条件(2)については、離隔ビン数ではなく、先の用紙が排出されるビンと、後の用紙が排出されるビンと距離に基づき判断するようにしてもよい。
【００４３】
ステップＳＴ４の判断結果、用紙が重なり合わないと判断した場合には、ステップＳＴ２に進んで、図６の具体例に示すように予め設定された画像形成態様で画像を形成する。一方、光線Ｌの光路上で複数の用紙が重なり合うと判断した場合には、ステップＳＴ５に進んで、図７の具体例に示すように後の画像を通常形成位置より後方にずらして形成する。このように画像の形成位置を予め設定した画像形成態様での画像形成位置から変更することで前記光路上での用紙の重なりを回避している。
【００４４】
ここで、上記判断工程（ステップＳＴ４）、ならびに判断結果に応じた画像形成態様について、具体例を示しながら詳細に説明する。なお、この実施形態の内容理解を容易にすべく、Ａ４サイズの片面モノクロ文書を、最下流に位置するビンＢＩＮ1と、最上流に位置するビンＢＩＮ10とに１枚ずつ連続的に排出する場合を取り上げている。そして、連続的に前後して排出される２枚の用紙のうち後の用紙が排出されるビンが、（Ａ）先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において下流側に位置している具体例（図６）と、（Ｂ）先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において上流側に位置している具体例（図７）とに分けて説明する。
【００４５】
＜具体例（Ａ）＞
図６は、後の用紙の排出先が先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において下流側に位置しているときの画像形成装置およびマルチビンユニットの動作を模式的に示した図である。この具体例（Ａ）では、同図（ａ）に示すように、モノクロ画像Ｉ1をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ10に排出することを印字要求とする画像形成指令と、モノクロ画像Ｉ2をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ1に排出することを印字要求とする画像形成指令とがこの順序でホストコンピュータ５から画像形成装置１に与えられている。
【００４６】
このようにマルチビンへの連続排出が要求された場合、画像形成装置１ではメインコントローラ１７は印字要求内容に基づき各用紙の排出先（ビン番号）を調べる（ステップＳＴ３）。そして、上記２つの条件(1)、(2)がともに満足されているか否かを判断するのであるが、この具体例（Ａ）では条件(2)は満足されているものの、条件(1)は満足されていないため、光線Ｌの光路上で複数の用紙は重なり合わないと判断している。
【００４７】
この判断結果に基づき、予め設定されている画像形成態様にしたがって画像形成を行うべく、メインコントローラ１７は２つの画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式としている。より具体的には、画像Ｉ1と画像Ｉ2とをそれぞれＡ４サイズ用紙に転写する旨のジョブデータに変換する。
【００４８】
そして、このジョブデータを受けたサブコントローラ１８は、同図（ｂ）に示すように、各文書に対応する画像Ｉ1，Ｉ2を中間転写ベルト４１上に連続的に形成しながら、各用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)に転写定着し、さらにマルチビンユニット３に搬送する。
【００４９】
マルチビンユニット３に先に搬送された用紙Ｐ(I1)には画像Ｉ1が形成されており、この用紙Ｐ(I1)はマルチビンユニット３に搬入されると、最上流側に位置するビンＢＩＮ10に直ちに排出される。一方、用紙Ｐ(I1)からわずかに遅れてマルチビンユニット３に搬入された用紙（画像Ｉ2が形成されている）Ｐ(I2)は、同図（ｃ）に示すように、先の用紙Ｐ(I1)がビンＢＩＮ10に排出された後においても、共通搬送路３２に沿って移動しており、さらに時間が経過した後、初めて光線Ｌの光路を横切り、ビンＢＩＮ1に排出される。したがって、光線Ｌの光路上で用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)が重なり合うことなく、各用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)は対応するビンに排出されるため、排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００５０】
なお、ここでは、先の用紙Ｐ(I1)の排出先と、後の用紙Ｐ(I2)の排出先とが大きく離れている場合を例示して説明したが、両排紙先が同一あるいは近接している場合であっても常に条件(1)が満足されておらず、上記具体例（Ａ）と全く同様に排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００５１】
＜具体例（Ｂ）＞
図７は、後の用紙の排出先が先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において上流側に位置しているときの画像形成装置およびマルチビンユニットの動作を模式的に示した図である。この具体例（Ｂ）では、同図（ａ）に示すように、モノクロ画像Ｉ1をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ1に排出することを印字要求とする画像形成指令と、モノクロ画像Ｉ2をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ10に排出することを印字要求とする画像形成指令とがこの順序でホストコンピュータ５から画像形成装置１に与えられている。
【００５２】
このようにマルチビンへの連続排出が要求された場合、画像形成装置１ではメインコントローラ１７は印字要求内容に基づき各用紙の排出先（ビン番号）を調べる（ステップＳＴ３）。そして、上記２つの条件(1)、(2)がともに満足されているか否かを判断するのであるが、この具体例（Ｂ）では両条件(1)，(2)とも満足されており、上記具体例（Ａ）と同様に予め設定されている画像形成態様で画像形成すると、光線Ｌの光路上で複数の用紙は重なり合うと判断する。
【００５３】
この判断結果に基づき、光路上での用紙の重なりを回避すべく、メインコントローラ１７は２つの画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式としている。より具体的には、画像Ｉ1をＡ４サイズ用紙に転写する旨のジョブデータと、画像Ｉ2をＡ４サイズ用紙に転写する旨のジョブデータとに分けて変換する。
【００５４】
そして、最初のジョブデータを受けたサブコントローラ１８は、同図（ｂ）に示すように、画像Ｉ1のみを中間転写ベルト４１上に形成しながら、用紙Ｐ(I1)に転写定着し、さらにマルチビンユニット３に搬送する。また、次のジョブデータを受けた時点でサブコントローラ１８は、予め設定された画像形成態様での画像形成位置（図６の画像Ｉ2の形成位置）よりも後方に位置するように画像Ｉ2を中間転写ベルト４１上に形成しながら、用紙Ｐ(I2)に転写定着し、さらにマルチビンユニット３に搬送する。このように画像の形成位置を変更することで、先の用紙Ｐ(I1)と後の用紙Ｐ(I2)との間隔を広げている。
【００５５】
マルチビンユニット３に先に搬送された用紙Ｐ(I1)には画像Ｉ1が形成されており、この用紙Ｐ(I1)はマルチビンユニット３に搬入されると、共通搬送路３２に沿って搬送された後、最下流側に位置するビンＢＩＮ1に排出される。このように下流側に用紙Ｐ(I1)を搬送するためには、比較的長い搬送時間が必要となるが、この実施形態では画像形成位置を変更して画像形成態様を制御することで先の用紙Ｐ(I1)と後の用紙Ｐ(I2)との間隔を広げているため、先の用紙Ｐ(I1)がビンＢＩＮ1に排出されるまで後の用紙Ｐ(I2)は光線Ｌの光路上を横切ることがない。
【００５６】
そして、同図（ｃ）に示すように、先の用紙Ｐ(I1)がビンＢＩＮ1に完全に排出された後、後の用紙Ｐ(I2)が最上流側のビンＢＩＮ10に向けて排出される。したがって、光線Ｌの光路上で用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)が重なり合うことなく、各用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)は対応するビンに排出されるため、排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００５７】
なお、ここでは、先の用紙Ｐ(I1)の排出先と、後の用紙Ｐ(I2)の排出先とが大きく離れている場合を例示して説明したが、両排紙先が２つ以上離れている場合には、上記具体例（Ｂ）と同様にして画像形成態様が変更される。しかしながら、両排紙先が隣接している場合、あるいは同一である場合には、条件(2)が満足されず、通常の画像形成態様で画像を形成したとしても、光路上で用紙が重なり合うことはないため、ステップＳＴ２を実行している。
【００５８】
以上のように、この実施形態によれば、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと光線Ｌの光路上で複数の用紙が重なり合い、その結果、排出センサＳ33によってビンへの用紙排出を検出することができないときには、画像形成手段での画像形成態様を変更して光路上での用紙の重なりを回避している。したがって、光線Ｌが遮光される際には、光線Ｌの光路上には常に１枚の用紙しか存在せず、単一の排出センサＳ33でビンへの用紙排出を確実に検出することができる。
【００５９】
図８は、この発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示すフローチャートである。この実施形態が先の実施形態と大きく相違する点は、ステップＳＴ４で光線Ｌの光路上で複数の用紙が重なり合うと判断したときの重なりの回避方法にある。すなわち、先の実施形態では画像の形成位置を予め設定した画像形成態様での画像形成位置から変更することで前記光路上での用紙の重なりを回避しているのに対し、本実施形態では画像形成順序を入れ替えることで光路上での用紙の重なり回避を図っている。
【００６０】
次に、図６および図９の具体例を参照しつつ本実施形態の特徴を明らかにする。ここでも、実施形態の内容理解を容易にすべく、Ａ４サイズの片面モノクロ文書を、最下流に位置するビンＢＩＮ1と、最上流に位置するビンＢＩＮ10とに１枚ずつ連続的に排出する場合を取り上げている。なお、連続的に前後して排出される２枚の用紙のうち後の用紙が排出されるビンが、（Ｃ）先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において下流側に位置している具体例（図６）と、（Ｄ）先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において上流側に位置している具体例（図９）とに分けて説明する。
【００６１】
＜具体例（Ｃ）＞
この具体例（Ｃ）は、具体例（Ａ）と同様に、モノクロ画像Ｉ1をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ10に排出することを印字要求とする画像形成指令と、モノクロ画像Ｉ2をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ1に排出することを印字要求とする画像形成指令とがこの順序でホストコンピュータ５から画像形成装置１に与えられている。
【００６２】
このようにマルチビンへの連続排出が要求された場合、画像形成装置１ではメインコントローラ１７は印字要求内容に基づき各用紙の排出先（ビン番号）を調べる（ステップＳＴ３）。そして、上記２つの条件(1)、(2)がともに満足されているか否かを判断するのであるが、この具体例（Ｃ）では条件(2)は満足されているものの、条件(1)は満足されていないため、光線Ｌの光路上で複数の用紙は重なり合わないと判断している。
【００６３】
この判断結果に基づき、予め設定されている画像形成態様にしたがって画像形成を行うべく、メインコントローラ１７は２つの画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式としている。より具体的には、画像Ｉ1と画像Ｉ2とをそれぞれＡ４サイズ用紙に転写する旨のジョブデータに変換する。
【００６４】
そして、このジョブデータを受けたサブコントローラ１８は、図６（ｂ）に示すように、各文書に対応する画像Ｉ1，Ｉ2を印字要求の順序で中間転写ベルト４１上に連続的に形成しながら、各用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)に転写定着し、さらにマルチビンユニット３に搬送する（ステップＳＴ６）。
【００６５】
なお、マルチビンユニット３に搬送された用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)については、先に説明した具体例（Ａ）と同様に、光線Ｌの光路上で用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)が重なり合うことなく、各用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)は対応するビンに排出されるため、排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００６６】
なお、ここでは、先の用紙Ｐ(I1)の排出先と、後の用紙Ｐ(I2)の排出先とが大きく離れている場合を例示して説明したが、両排紙先が同一あるいは近接している場合であっても常に条件(1)が満足されておらず、上記具体例（Ｃ）と全く同様に排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００６７】
＜具体例（Ｄ）＞
図９は、後の用紙の排出先が先の用紙が排出されるビンよりも共通搬送路において上流側に位置しているときの画像形成装置およびマルチビンユニットの動作を模式的に示した図である。この具体例（Ｄ）では、同図（ａ）に示すように、モノクロ画像Ｉ1をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ1に排出することを印字要求とする画像形成指令と、モノクロ画像Ｉ2をＡ４サイズ用紙に印字してビンＢＩＮ10に排出することを印字要求とする画像形成指令とがこの順序でホストコンピュータ５から画像形成装置１に与えられている。
【００６８】
このようにマルチビンへの連続排出が要求された場合、画像形成装置１ではメインコントローラ１７は印字要求内容に基づき各用紙の排出先（ビン番号）を調べる（ステップＳＴ３）。そして、上記２つの条件(1)、(2)がともに満足されているか否かを判断するのであるが、この具体例（Ｄ）では両条件(1)，(2)とも満足されており、上記具体例（Ｃ）と同様に予め設定されている画像形成態様で画像形成すると、光線Ｌの光路上で複数の用紙は重なり合うと判断する。
【００６９】
この判断結果に基づき、光路上での用紙の重なりを回避すべく、メインコントローラ１７は２つの画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式としている。より具体的には、印字要求の順序を逆転させた順序で画像を形成し、それらをＡ４サイズ用紙に転写する旨のジョブデータに変換する。
【００７０】
そして、このジョブデータを受けたサブコントローラ１８は、同図（ｂ）に示すように、画像Ｉ2と画像Ｉ1とをこの順序で中間転写ベルト４１上に形成しながら、用紙Ｐ(I2)，Ｐ(I1)に転写定着し、さらにマルチビンユニット３に搬送する。
【００７１】
マルチビンユニット３に先に搬送された用紙Ｐ(I2)には画像Ｉ2が形成されており、この用紙Ｐ(I2)はマルチビンユニット３に搬入されると、具体例（Ａ）と同様に、最上流側に位置するビンＢＩＮ10に直ちに排出される。一方、用紙Ｐ(I2)からわずかに遅れてマルチビンユニット３に搬入された用紙Ｐ(I1)は、同図（ｃ）に示すように、先の用紙Ｐ(I2)がビンＢＩＮ10に排出された後においても、共通搬送路３２に沿って移動しており、さらに時間が経過した後、初めて光線Ｌの光路を横切り、ビンＢＩＮ1に排出される。したがって、光線Ｌの光路上で用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)が重なり合うことなく、各用紙Ｐ(I1)，Ｐ(I2)は対応するビンに排出されるため、排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００７２】
また、この実施形態では、画像形成順序によって画像形成態様を制御しているので、先の実施形態にはない優れた作用効果が得られる。先の実施形態の如く画像形成位置を制御する場合には、条件(1)、(2)がともに満足されると、後の画像の形成位置を予め設定された画像形成態様での後の画像の形成位置よりも後方側に変更して画像間隔をあけているため、スループット低下を招く。これに対し、本実施形態では画像形成順序を変更するのみで画像の形成間隔は変更されないため、スループット低下を防止することができる。
【００７３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記においては、画像形成された用紙を２枚連続してマルチビンユニット３に搬送し、相互に異なるビンに排出する場合について説明したが、３枚以上の用紙をマルチビンユニット３に搬送する場合も上記と同様に所定条件(1)、(2)が満足される際には画像形成態様を変更して光路上での用紙の重なりを回避することで、単一の排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。また、片面に画像を形成する場合のみならず、両面に画像を形成する場合にも本発明を適用することができる。例えば、図１０に示すように３枚の両面モノクロ印字を実行する具体例（Ｅ）についても、本発明を適用することができる。
【００７４】
＜具体例（Ｅ）＞
図１０は、３枚の用紙を下流側のビンから順次、上流側のビンに振り分けて排出するときの画像形成装置およびマルチビンユニットの動作を模式的に示した図である。この具体例（Ｅ）では、同図（ａ）に示すように、Ａ４サイズ用紙にモノクロ両面画像Ｉ1（表面に画像Ｉ1F、裏面に画像Ｉ1B）を印字してビンＢＩＮ1に排出することを印字要求とする画像形成指令と、Ａ４サイズ用紙にモノクロ両面画像Ｉ2（表面に画像Ｉ2F、裏面に画像Ｉ2B）を印字してビンＢＩＮ5に排出することを印字要求とする画像形成指令と、Ａ４サイズ用紙にモノクロ両面画像Ｉ3（表面に画像Ｉ3F、裏面に画像Ｉ3B）を印字してビンＢＩＮ10に排出することを印字要求とする画像形成指令とがこの順序でホストコンピュータ５から画像形成装置１に与えられている。
【００７５】
このようにマルチビンへの連続排出が要求された場合、画像形成装置１ではメインコントローラ１７は印字要求内容に基づき各用紙の排出先（ビン番号）を調べる（ステップＳＴ３）。そして、上記２つの条件(1)、(2)がともに満足されているか否かを判断するのであるが、この具体例（Ｅ）では両条件(1)，(2)とも満足されており、予め設定されている画像形成態様で画像形成すると、光線Ｌの光路上で複数の用紙は重なり合うと判断する。
【００７６】
この判断結果に基づき、光路上での用紙の重なりを回避すべく、メインコントローラ１７は３つの画像形成指令を、次の５つのジョブデータに変換する。
【００７７】
(1)３枚目の裏面画像Ｉ3Bを用紙Ｐ(I3)の裏面に印字するジョブ；
(2)２枚目および１枚目の裏面画像Ｉ2B，Ｉ1Bを用紙Ｐ(I2)，Ｐ(I1)のそれぞれの裏面に印字するジョブ；
(3)３枚目の表面画像Ｉ3Fを用紙Ｐ(I3)の表面に印字するジョブ；
(4)２枚目および１枚目の表面画像Ｉ2F，Ｉ1Fを用紙Ｐ(I2)，Ｐ(I1)のそれぞれの表面に印字するジョブ；
そして、ジョブデータを受け取ったサブコントローラ１８は、同図（ｂ）に示すように、画像Ｉ3〜Ｉ1をこの順序で中間転写ベルト４１上に形成しながら、用紙Ｐ(I3)〜Ｐ(I1)に転写定着し、さらにマルチビンユニット３に搬送する。
【００７８】
マルチビンユニット３に最先に搬送された用紙Ｐ(I3)には両面画像Ｉ3が形成されており、この用紙Ｐ(I3)はマルチビンユニット３に搬入されると、具体例（Ａ）と同様に、最上流側に位置するビンＢＩＮ10に直ちに排出される。また、用紙Ｐ(I3)からわずかに遅れてマルチビンユニット３に搬入された用紙Ｐ(I2)は、同図（ｃ）に示すように、先の用紙Ｐ(I3)がビンＢＩＮ10に排出された後においても、共通搬送路３２に沿って移動しており、さらに時間が経過した後、初めて光線Ｌの光路を横切り、ビンＢＩＮ5に排出される。さらに用紙Ｐ(I2)からわずかに遅れてマルチビンユニット３に搬入された用紙Ｐ(I1)は先の用紙Ｐ(I2)がビンＢＩＮ5に排出された後においても、共通搬送路３２に沿って移動し、しかる後、光線Ｌの光路を横切り、ビンＢＩＮ1に排出される。したがって、光線Ｌの光路上で用紙Ｐ(I1)〜Ｐ(I3)が重なり合うことなく、各用紙Ｐ(I1)〜Ｐ(I3)は対応するビンに排出されるため、排出センサＳ33によって確実に用紙の排出を検出することができる。
【００７９】
なお、画像の形成順序を入れ替えて画像形成態様を変更する代わりに、具体例（Ｂ）に示したように画像の形成位置をずらすことによって画像形成態様を変更するようにしてもよい。
【００８０】
また、上記具体例（Ａ）〜（Ｅ）はモノクロ画像をＡ４サイズの用紙に形成する場合について説明したが、本発明の適用対象はモノクロ印字に限定されるものではなく、カラー印字においても適用することができる。
【００８１】
また、上記実施形態では、画像形成装置１とマルチビンユニット３とを連結した画像形成システムについて説明したが、画像形成装置１にマルチビンユニットを組み込んだ画像形成システムに対しても本発明を適用することができ、本発明の適用によって上記実施形態と同一の作用効果が得られる。また、この画像形成システムでは、マルチビンユニットコントローラを設けずに、サブコントローラで画像形成システム全体を制御するように構成してもよい。
【００８２】
また、上記実施形態では、感光体１２１上のトナー像を中間転写ベルト１４１に転写しているが、中間転写ベルト以外の転写媒体（転写ドラム、転写ベルト、転写シート、中間転写ドラム、中間転写シート、反射型記録シートあるいは透過性記憶シートなど）にトナー像を転写する画像形成装置にも本発明を適用することができる。また、画像形成方式として、いわゆるタンデム方式を採用する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。また、画像形成装置１はプリンタであるが、画像形成装置としては複写機やファクシミリ装置などの画像形成装置全般が含まれる。さらに、電子写真方式以外の画像形成方式、例えばインクジェット方式や熱転写方式などによって画像を形成する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００８３】
また、上記実施形態では、中間転写ベルト１４１を本発明の像担持体とし、その中間転写ベルト１４１上での画像の形成位置や画像形成順序などを変更することで画像形成態様を制御しているが、感光体１２１上での画像の形成位置や画像形成順序などを変更することで画像形成態様を制御するようにしてもよい。特に、中間転写媒体を用いずに感光体上の画像を直接用紙に転写する画像形成装置では、感光体上での画像の形成位置、間隔や形成順序などを変更することで画像形成態様を制御する必要がある。
【００８４】
【発明の効果】
以上のように、この発明にかかる画像形成装置および画像形成方法によれば、予め設定された所定の画像形成態様で画像形成を行うと光線の光路上で複数の用紙が重なり合うときには、画像形成手段での画像形成態様を変更して光路上での用紙の重なりを回避するように構成しているので、排出センサの光線が遮光される際には、光線の光路上には常に１枚の用紙しか存在せず、全てのビンについて単一の排出センサで用紙の排出を確実に検出することが可能となる。
【００８５】
ここで、光路上での用紙の重なり合いを回避するために、例えば画像形成位置の調整によって画像形成態様を変更することが可能であるが、この場合、像担持体上での画像の間隔が広がりスループットの面で不利となることがある。これに対し、画像形成順序の調整によって画像形成態様を変更する場合、画像形成態様の変更前と同じスループットで処理することができ、画像形成位置を変更する場合よりも好適であるといえる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成装置を備えた画像形成システムの一例を示す図である。
【図２】図１の画像形成システムで画像形成装置と連結されたマルチビンユニットの構成を模式的に示す図である。
【図３】図１の画像形成システムの電気的構成を示す図である。
【図４】図２のマルチビンユニットコントローラの電気的構成を示す図である。
【図５】この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示すフローチャートである。
【図６】図５のフローチャートにしたがって実行される画像形成動作ならびにマルチビンユニットでの用紙排出動作を模式的に示す図である。
【図７】図５のフローチャートにしたがって実行される画像形成動作ならびにマルチビンユニットでの用紙排出動作を模式的に示す図である。
【図８】この発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示すフローチャートである。
【図９】図９のフローチャートにしたがって実行される画像形成動作ならびにマルチビンユニットでの用紙排出動作を模式的に示す図である。
【図１０】図９のフローチャートにしたがって実行される画像形成動作ならびにマルチビンユニットでの用紙排出動作を模式的に示す図である。
【図１１】提案例のマルチビンユニットの動作を示す模式図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置
３…マルチビンユニット
１２…感光体ユニット
１３…露光ユニット
１４…転写ユニット
１６…給排紙ユニット（搬送手段）
１７…メインコントローラ（制御手段）
３２…共通搬送路
１２１…感光体（像担持体）
１４１…中間転写ベルト（像担持体）
１６４…排紙部（搬送手段）
Ｌ…光線
Ｓ33a…投光部
Ｓ33b…受光部
Ｓ33…排出センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
0003695271.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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