(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷濃度を表す階調データからなる印刷データに基づいてドット付着機構にてドット状の記録材を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像データを印刷する印刷装置に対して上記ドット付着機構の機体ごとの印刷濃度の差を解消するように上記印刷データを修正する印刷データ修正装置であって、
既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正する各階調値における修正パラメータを記憶する修正パラメータ記憶手段と、
所定階調値における上記修正パラメータが前提とする既知量の機体差を基準値からの偏差として取得する既知偏差取得手段と、
上記所定階調値における機体差を基準値からの偏差として取得する対象偏差取得手段と、
上記既知偏差取得手段により取得された偏差と、上記対象偏差取得手段により取得された偏差との比に基づいて各階調値における上記修正パラメータを修正して上記印刷データを修正するデータ修正手段とを具備することを特徴とする印刷データ修正装置。
【請求項２】
上記請求項１に記載の印刷データ修正装置において、上記印刷装置は、印字ヘッドと記録媒体との相対位置関係を変化させながら同印字ヘッドに備えられたノズルからインク粒を同記録媒体上に吐出することにより、ドットマトリクス状の画像データを印刷するものであり、上記記録材は、同インク粒であることを特徴とする印刷データ修正装置。
【請求項３】
上記請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷データ修正装置において、上記対象偏差取得手段は、上記ドット付着機構に生じる機体差が最も大きくなるような領域内での所定階調値における上記偏差を取得することを特徴とする印刷データ修正装置。
【請求項４】
上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷データ修正装置において、上記対象偏差取得手段は、全階調幅の薄い側から２／３〜３／４の階調領域内での所定階調値における上記偏差を取得することを特徴とする印刷データ修正装置。
【請求項５】
印刷濃度を表す階調データからなる印刷データに基づいてドット付着機構にてドット状の記録材を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像データを印刷する印刷装置に対して上記ドット付着機構の機体ごとの印刷濃度の差を解消するように上記印刷データを修正する印刷データ修正方法であって、
既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正する各階調値における修正パラメータを記憶する修正パラメータ記憶工程、
所定階調値における上記修正パラメータが前提とする既知量の機体差を基準値からの偏差として取得する既知偏差取得工程と、
上記所定階調値における機体差を基準値からの偏差として取得する対象偏差取得工程と、
上記既知偏差取得工程により取得された偏差と、上記対象偏差取得工程により取得された偏差との比に基づいて各階調値における上記修正パラメータを修正して上記印刷データを修正するデータ修正工程とを具備することを特徴とする印刷データ修正方法。
【請求項６】
印刷濃度を表す階調データからなる印刷データに基づいてドット付着機構にてドット状の記録材を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像データを印刷する印刷装置に対して上記ドット付着機構の機体ごとの印刷濃度の差を解消するように上記印刷データを修正する印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体であって、
既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正する各階調値における修正パラメータを記憶する修正パラメータ記憶機能、
所定階調値における上記修正パラメータが前提とする既知量の機体差を基準値からの偏差として取得する既知偏差取得機能と、
上記所定階調値における機体差を基準値からの偏差として取得する対象偏差取得機能と、
上記既知偏差取得機能により取得された偏差と、上記対象偏差取得機能により取得された偏差との比に基づいて各階調値における上記修正パラメータを修正して上記印刷データを修正するデータ修正機能とをコンピュータに実現させることを特徴とする印刷データ修正プログラムを記録した媒体。
【請求項７】
印刷濃度を表す階調データからなる印刷データに基づいてドット付着機構にてドット状の記録材を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像データを印刷する印刷装置に対して上記ドット付着機構の機体ごとの印刷濃度の差を解消するように上記印刷データを修正するための修正パラメータを作成する方法であって、
既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正する各階調値における修正パラメータを記憶する修正パラメータ記憶工程と、
所定階調値における上記修正パラメータが前提とする既知量の機体差を基準値からの偏差として取得する既知偏差取得工程と、
上記所定階調値における機体差を基準値からの偏差として取得する対象偏差取得工程と、
上記既知偏差取得工程により取得された偏差と、上記対象偏差取得工程により取得された偏差との比に基づいて各階調値における上記修正パラメータを修正することを特徴とする印刷データ修正パラメータ作成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷データ修正装置、印刷データ修正方法、印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体および印刷データ修正パラメータ作成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、カラーインクジェットプリンタの高精細化が進み、いわゆる写真画質と呼ばれるまでに至っている。このようなインクジェットプリンタは、所定の色インクを粒状に吐出することにより、所望の位置に所定色のドットを付し、画像をドットマトリクス状に表現している。この場合、カラー画像であれば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の三色あるいはこれにブラック（Ｋ）を加えた四色の色インクを使用して再現する。
【０００３】
ところで、写真画質と呼ばれるようになるには、ドットが微細化することも重要であるが、色再現性も極めて重要となる。コンピュータの内部では色を赤緑青（ＲＧＢ）の多階調データで表現しているにも関わらず、プリンタではＣＭＹＫの二階調データにしか対応できないため、色空間の変換と、階調変換が行われている。すなわち、ＲＧＢの多階調で表現される色を維持しながらＣＭＹＫの二階調表示で実現している。むろん、ここでは一つ一つのドットが規定どおりの濃度で発色しているということを前提としている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来のカラーインクジェットプリンタにおいては、データ的には色の再現性を維持しているにも関わらず、印字ヘッドごとの機体差によって色インク粒の使用量が異なるため、各ドットが本来の濃度で発色しているとはいえない場合もあり、結果的に色の再現性が劣化することがあるという課題があった。
【０００５】
このため、本出願人の場合、あらかじめ印刷データを修正して機体差を補償しておき、修正後の印刷データに基づいて印刷することによって色の再現性を向上させている。このような修正は修正テーブルを使用する。この修正テーブルを作成するには、まず、基準重量の色インク粒を吐出する基準印字ヘッドにて全階調にわたってパッチを印刷するとともに、機体差のある印字ヘッドでも同様に全階調にわたってパッチを印刷する。そして、各パッチを対比して誤差のないパッチ同士の組み合わせを求め、その組み合わせ一覧を修正テーブルとしている。
【０００６】
しかしながら、印字ヘッドごとに生じる微妙な機体差ごとにこのような作業を実行しなければならず、修正テーブルを作成するためには大変時間がかかっていた。
【０００７】
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、多大な労力を要することなく印刷データを修正できるようにすることが可能な印刷データ修正装置、印刷データ修正方法、印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体および印刷データ修正パラメータ作成方法の提供を目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、印刷濃度を表す階調データからなる印刷データに基づいてドット付着機構にてドット状の記録材を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像データを印刷する印刷装置に対して上記ドット付着機構の機体ごとの印刷濃度の差を解消するように上記印刷データを修正する印刷データ修正装置であって、既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正する各階調値における修正パラメータを記憶する修正パラメータ記憶手段と、所定階調値における上記修正パラメータが前提とする既知量の機体差を基準値からの偏差として取得する既知偏差取得手段と、上記所定階調値における機体差を基準値からの偏差として取得する対象偏差取得手段と、上記既知偏差取得手段により取得された偏差と、上記対象偏差取得手段により取得された偏差との比に基づいて各階調値における上記修正パラメータを修正して上記印刷データを修正するデータ修正手段とを具備する構成してある。
【０００９】
上記のように構成した請求項１にかかる発明においては、印刷濃度を表す階調データからなる印刷データを印刷装置に入力させることにより、ドット付着機構にてドット状の記録材を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像データを印刷するが、ここで印刷データ修正装置は同印刷装置に対して上記ドット付着機構の機体ごとの印刷濃度の差を解消するように上記印刷データを修正する。
【００１０】
この場合、修正パラメータ記憶手段は既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正する各階調値における修正パラメータを記憶しており、既知偏差取得手段が所定階調値における上記修正パラメータが前提とする既知量の機体差を基準値からの偏差として取得する。一方、対象偏差取得手段が上記所定階調値での上記ドット付着機構の機体差を基準値からの偏差として取得する。そして、データ修正手段はこの対象偏差取得手段にて取得された偏差と、上記既知偏差取得手段にて取得された偏差との比に基づいて各階調値での上記修正パラメータを修正して上記印刷データを修正する。
【００１１】
すなわち、予めある既知量の機体差に対応した修正パラメータを用意しておくとともに、異なる機体差を有するものに対してはある階調値での基準値からの偏差だけを取得することにより、前提とする偏差の比を求め、この比を各階調にあてはめることによって修正パラメータを推定して印刷データを修正する。
【００１２】
この場合、ドット付着機構は記録材を記録媒体上にドット状に付着させるものであり、印刷装置としてはかかるドットによってドットマトリクス状の画像データを印刷するものであればよい。このような印刷装置は各種の構成が可能であり、その一例として、請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の印刷データ修正装置において、上記印刷装置は、印字ヘッドと記録媒体との相対位置関係を変化させながら同印字ヘッドに備えられたノズルからインク粒を同記録媒体上に吐出することにより、ドットマトリクス状の画像データを印刷するものであり、上記記録材は、同インク粒で構成してある。
【００１３】
上記のように構成した請求項２にかかる発明においては、印字ヘッドに備えられたノズルからインク粒を記録媒体上に吐出するとともに、かかる印字ヘッドと記録媒体との相対位置関係を変化させて記録媒体上を走査し、ドットマトリクス状の画像データを印刷する。この意味で、インク粒が記録材といえる。
【００１４】
むろん、これら以外では、トナー粉末を記録媒体に付着させる印刷装置などにおいても、付着させるトナー粉末使用量の多少によってドット径が変化するという意味において共通の課題を持っており、本発明を適用可能である。
【００１５】
修正パラメータ記憶手段は既知量の機体差に対応して同機体差を打ち消すように上記印刷データを修正するために利用される修正パラメータを記憶するが、このような修正パラメータの形態は各種のものを利用可能である。例えば、印刷データにおける各階調値毎に修正する階調値を用意しておくテーブル形式となっていても良いし、所定のトーンカーブを実現する数式に必要な係数などであっても良い。これらの場合、前者のものであれば各階調値毎に何らかの修正値が既に用意されているし、後者のものでは階調値を決めてから演算で修正値を求めることになるが、むろん、いずれの形式であっても構わない。
【００１６】
対象偏差取得手段は所定階調値での印刷装置におけるドット付着機構の機体差を基準値からの偏差として取得できればよい。具体的な取得方法は、コンピュータの場合であればキーボードなどの入力手段から入力しても良いし、コンピュータの外部記録装置などから読み込んでも良いし、あるいは印刷装置から読み込んでも良い。
【００１７】
また、ドット付着機構の機体差は特定の所定階調値における基準値からの偏差であればよいが、この階調値は任意である。ただし、機体差が表れないような階調値では意味がない。このため、そのような場合に好適な一例として、請求項３にかかる発明は、請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷データ修正装置において、上記対象偏差取得手段は、上記ドット付着機構に生じる機体差が最も大きくなるような領域内での所定階調値における上記偏差を取得する構成としてある。
【００１８】
ドット付着機構に許容される誤差はあくまでも機体差と呼ばれる程度のわずかなものであり、機体毎に全く特性が変化するわけではなく、一般には基準値と比較して緩やかにずれている状態が想定される。このような場合、基準値との差の傾向を最も誤差なく得られるのは偏差が大きい部分である。従って、上記のように構成した請求項３にかかる発明においては、対象偏差取得手段が上記ドット付着機構に生じる機体差が最も大きくなるような領域内でのある所定階調値における上記偏差を取得する。
【００１９】
ドット付着機構に生じる機体差が最も大きくなるような領域は一概に一定と言えなくもないが、請求項４にかかる発明は、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷データ修正装置において、上記対象偏差取得手段は、全階調幅の薄い側から２／３〜３／４の階調領域内での所定階調値における上記偏差を取得する構成としてある。
【００２０】
一般にドットを付して画像を再現する場合、ドットの数が多いほど基準値とのずれは大きくなるはずである。しかしながら、印刷濃度の濃い領域では、通常、ドットが重なり合っているため、逆に一つ一つのドットごとに生じている偏差は相互に干渉し合って減ってきてしまう。従って、ドットが多く、かつ、重なり始める少し前の領域で偏差が大きくなるはずである。上記のように構成した請求項４にかかる発明においては、対象偏差取得手段が全階調幅の薄い側から２／３〜３／４の階調領域内での所定階調値における上記偏差を取得するが、かかる領域こそドットの数が多く、かつ、重なり合わない最大限の範囲となっている。
【００２１】
データ修正手段はこの対象偏差取得手段にて取得された偏差と上記修正パラメータ記憶手段にて記憶されている修正パラメータが前提とする上記所定階調値での基準値からの偏差との比に基づいて各階調値での上記修正パラメータを推定して上記印刷データを修正する。推定する修正パラメータは既に用意してあるので、後は、偏差について求められた比に基づいて各階調値毎にパラメータを推定すればよい。上述したように、パラメータがテーブル形式であれば各階調値の修正データにその比を乗算していけばよいし、計算式の係数であれば階調値をあてはめて演算した値にその比を乗算しても良い。この場合、印刷データが入力されるごとにパラメータを推定していっても良いし、もともとの階調値がさほど多くない場合には予め全階調値にわたってパラメータを推定しておいても良い。
【００２２】
また、このように所定階調値での偏差に基づいて他の階調値の修正パラメータを推定する手法は必ずしも実体のある装置に限定されず、その方法としても有効であることに相違はない。その一例として請求項５にかかる発明は、印刷データ修正方法として発明を特定している。
【００２３】
ところで、上述したように印刷データを修正する印刷データ修正装置は単独で存在する場合もあるし、ある機器に組み込まれた状態で利用されることもあるなど、発明の思想としては各種の態様を含むものである。また、ハードウェアで実現されたり、ソフトウェアで実現されるなど、適宜、変更可能である。
【００２５】
発明の思想の具現化例として色修正するソフトウェアとなる場合には、かかるソフトウェアを記録したソフトウェア記録媒体上においても当然に存在し、利用されるといわざるをえない。
【００２６】
その一例として、請求項６にかかる発明は、印刷データ修正プログラムを記録した媒体として発明を特定している。
【００２７】
むろん、そのソフトウェア記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなるソフトウェア記録媒体においても全く同様に考えることができる。また、一次複製品、二次複製品などの複製段階については全く問う余地無く同等である。その他、供給方法として通信回線を利用して行う場合でも本発明が利用されていることには変わりないし、半導体チップに書き込まれたようなものであっても同様である。
【００２８】
さらに、一部がソフトウェアであって、一部がハードウェアで実現されている場合においても発明の思想において全く異なるものはなく、一部をソフトウェア記録媒体上に記憶しておいて必要に応じて適宜読み込まれるような形態のものとしてあってもよい。
【００２９】
また、最終的には印刷データを修正することになるとしても、本発明で簡易とすることができるのは修正パラメータを作成する作業自体であり、その意味で、請求項７にかかる発明のように印刷データ修正パラメータ作成方法として発明を特定することが可能である。このような修正パラメータの作成は、修正パラメータを提供する側が行うことも可能であるし、同修正パラメータを供給される側が行うことも可能である。
【００３０】
従って、必ずしも印刷データを修正する場合だけに限らず、そのための修正パラメータを作成する場合でも有効である。このような修正パラメータの作成は、修正パラメータを提供する側が行うことも可能であるし、同修正パラメータを供給される側が行うことも可能である。
【００３１】
【発明の効果】
以上説明したように本発明は、全階調にわたって基準値との偏差を求める場合と比較して所定階調値だけでの偏差に基づいて修正パラメータを得ることができ、多大な労力をかけることなく印刷データを修正することが可能な印刷データ修正装置を提供することができる。
【００３２】
また、請求項２にかかる発明によれば、色インク粒を吐出させる印字ヘッドを有する印刷装置において適用可能となる。
【００３３】
さらに、請求項３にかかる発明によれば、偏差の大きな領域で比を求めるようにしたため誤差が小さくなる。
【００３４】
さらに、請求項４にかかる発明によれば、印刷濃度を表す階調幅から偏差を求めるべき好適な階調値が容易に分かる。
【００３５】
さらに、請求項５にかかる発明によれば、同様に多大な労力を掛けることなく印刷データを修正することが可能な印刷データ修正方法を提供することができる。
【００３６】
さらに、請求項６にかかる発明によれば、同様に多大な労力を掛けることなく印刷データを修正することが可能な印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体を提供することができる。
【００３７】
さらに、請求項７にかかる発明によれば、同様に多大な労力を掛けることなく印刷データを修正するための修正パラメータを作成する修正パラメータ作成方法を提供することができる。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下、図面にもとづいて本発明の実施形態を説明する。
【００３９】
図１は、本発明の一実施形態にかかる印刷データ修正装置をクレーム対応図により示しており、図２は同印刷データ修正装置を適用した印刷システムのハードウェア構成例をブロック図により示している。
【００４０】
この印刷システムは、概略、画像入力装置１０と、画像処理装置２０と、印刷装置３０とに分類できる。画像入力装置１０としては、スキャナ１１やデジタルスチルカメラ１２あるいはビデオカメラ１４などが該当するし、画像処理装置２０としては、コンピュータ２１とハードディスク２２とキーボード２３とＣＤ−ＲＯＭドライブ２４とフロッピーディスクドライブ２５とモデム２６とディスプレイ２７などが該当し、印刷装置３０の具体例はプリンタ３１等が該当する。なお、モデム２６については公衆通信回線に接続され、外部のネットワークに同公衆通信回線を介して接続し、ソフトウェアやデータをダウンロードして導入可能となっている。
【００４１】
ここで、画像入力装置１０としてのスキャナ１１やデジタルスチルカメラ１２は画像データとしてＲＧＢ（緑、青、赤）の２５６階調の画像データを出力し、印刷装置３０としてのプリンタ３１はＣＭＹＫ（シアン、マゼンダ、イエロー、ブラック）の二階調の画像データを入力として必要とする。従って、画像処理装置２０としてのコンピュータ２１内では上記２５６階調の画像データを入力して所定の画像処理及び印刷処理を行い、二階調の画像データとして出力する。なお、コンピュータ２１内ではオペレーティングシステム２１ａが稼働しており、プリンタ３１やディスプレイ２７に対応したプリンタドライバ２１ｂやディスプレイドライバ２１ｃが組み込まれているとともに、アプリケーション２１ｄはオペレーティングシステム２１ａにて処理の実行を制御され、ディスプレイドライバ２１ｃと連携してディスプレイ２７への表示を行うとともに、必要に応じてプリンタドライバ２１ｂと連携して印刷処理を実行している。
【００４２】
本実施形態においては、印刷データ修正装置３０ａはこのような印刷システムにおいて印刷データを生成する過程において、同生成された印刷データを入力し、所定のデータ修正を行って出力する。この場合、修正パラメータ記憶手段３０ａ１は予め基準値からのずれが分かっているプリンタ３１に対する印刷データの修正用パラメータを記憶しており、対象偏差取得手段３０ａ２にてユーザーのプリンタ３１における偏差を取得すると、データ修正手段３０ａ３が必要な修正パラメータを生成するとともに、同生成された修正パラメータに基づいて印刷データを修正していくことになる。以下、この工程を詳細に説明する。
【００４３】
まず、修正された印刷データに基づいて印刷を行うプリンタ３１について説明する。図３はプリンタ３１の概略構成を示しており、三つの印字ヘッドユニットからなる印字ヘッド３１ａと、この印字ヘッド３１ａを制御する印字ヘッドコントローラ３１ｂと、当該印字ヘッド３１ａを桁方向に移動させる印字ヘッド桁移動モータ３１ｃと、印字用紙を行方向に送る紙送りモータ３１ｄと、これらの印字ヘッドコントローラ３１ｂと印字ヘッド桁移動モータ３１ｃと紙送りモータ３１ｄにおける外部機器とのインターフェイスにあたるプリンタコントローラ３１ｅとからなるドット印刷機構を備え、印刷データに応じて画像印刷可能となっている。
【００４４】
図４は印字ヘッド３１ａのより具体的な構成を示しており、図５はインク吐出時の動作を示している。印字ヘッド３１ａには色インクタンク３１ａ１からノズル３１ａ２へと至る微細な管路３１ａ３が形成されており、同管路３１ａ３の終端部分にはインク室３１ａ４が形成されている。このインク室３１ａ４の壁面は可撓性を有する素材で形成され、この壁面に電歪素子であるピエゾ素子３１ａ５が備えられている。このピエゾ素子３１ａ５は電圧を印加することによって結晶構造が歪み、高速な電気−機械エネルギー変換を行うものであるが、かかる結晶構造の歪み動作によって上記インク室３１ａ４の壁面を押し、当該インク室３１ａ４の容積を減少させる。すると、このインク室３１ａ４に連通するノズル３１ａ２からは所定量の色インク粒が勢いよく吐出することになる。このポンプ構造をマイクロポンプ機構と呼ぶことにする。
【００４５】
なお、一つの印字ヘッドユニットには独立した二列のノズル３１ａ２が形成されており、各列のノズル３１ａ２には独立して色インクが供給されるようになっている。従って、三つの印字ヘッドユニットでそれぞれ二列のノズルを備えることになり、最大限に利用して六色の色インクを使用することも可能である。図３に示す例では、左列の印字ヘッドユニットにおける二列を黒インクに利用し、中程の印字ヘッドユニットにおける一列だけを使用してシアン色インクに利用し、右列の印字ヘッドユニットにおける左右の二列をそれぞれマゼンタ色インクとイエロー色インクに利用している。
【００４６】
このように、本実施形態においては、マイクロポンプ機構を採用するインクジェット方式のプリンタ３１について適用している。インクジェット方式からなるドット付着機構を有するプリンタ３１においては、上述した印字ヘッド３１ａから一つのドットについて一つのインク粒を吐出させて印字させる。しかしながら、このようにして付される一つのドットの大きさが必ずしも一定ではなく、印字ヘッド３１ａに機体差が生じており、このドットの大きさは即ち印刷濃度に影響を与える。従って、ドットの大きさに機体差が生じるものにおいては印刷濃度にバラツキが生じ、カラーにおいては色のバランスと明度に影響を与えるし、また、モノクロにおいてはグレイの濃さとして影響を与えることになる。
【００４７】
本実施形態では、マイクロポンプ機構を採用するインクジェット方式のプリンタ３１を説明したが、ドットの大きさに機体差が生じる結果、印刷濃度に影響を与えるようなものであれば、他のドット付着機構を有するプリンタにおいても適用可能である。
【００４８】
例えば、図６に示すようにノズル３１ａ６近傍の管路３１ａ７の壁面にヒータ３１ａ８を設けておき、このヒータ３１ａ８を加熱して気泡を発生させ、その圧力で色インクを吐出するようなバブルジェット方式のポンプ機構も実用化されている。この場合においても、ヒータ３１ａ８の能力やノズル３１ａ６の開口形状などによって機体差が生じてしまうのは否めない。
【００４９】
また、他の機構として図７にはいわゆる電子写真方式のプリンタ３３の概略構成を示している。感光体としての回転ドラム３３ａの周縁には回転方向に対応して帯電装置３３ｂと露光装置３３ｃと現像装置３３ｄと転写装置３３ｅとが配置され、帯電装置３３ｂにて回転ドラム３３ａの周面を均一に帯電させた後、露光装置３３ｃによって画像部分の帯電を除去し、現像装置３３ｄで帯電していない部分にトナーを付着させ、転写装置３３ｅによって同トナーを記録媒体としての紙上に転写させる。その後、ヒータ３３ｆとローラ３３ｇとの間を通過させて同トナーを溶融して紙に定着させている。
【００５０】
このような電子写真方式のプリンタ３３の場合でも、帯電装置３３ｂや露光装置３３ｃあるいは回転ドラム３３ａ自身の機体差によって付着されるトナーの量にバラツキが生じる。従って、インクジェット方式のプリンタ３１と同様の問題が生じている。
【００５１】
また、本実施形態においては、画像入力装置１０と印刷装置３０との間にコンピュータシステムを組み込んで印刷処理を行うようにしているが、必ずしもかかるコンピュータシステムを必要とするわけではない。例えば、図８に示すように、コンピュータシステムを介することなく画像データを入力して印刷するプリンタ３２においては、スキャナ１１ｂやデジタルスチルカメラ１２ｂあるいはモデム２６ｂ等を介して入力される印刷データとしての画像データを入力し、機体差を解消するような修正を行うように構成することも可能である。
【００５２】
次に、以上のような印刷装置３０に対して出力される印刷データを修正することになる印刷データ修正装置３０ａについて説明する。ところで、図９は画像データの流れを示しており、画像入力装置１０がドットマトリクス状の画素として表したＲＧＢの多階調（２５６階調）の画像データを画像処理装置２０へ出力し、同画像処理装置２０は所定の画像処理をするとともにＣＭＹＫの二階調の画像データ（二値データ）として印刷装置３０へ出力する。画像処理装置２０内ではＲＧＢ色空間からＣＭＹＫ色空間への色変換処理を行い、この処理でＲＧＢの２５６階調の画像データはＣＭＹＫの２５６階調の画像データに変換される。この後、印刷装置３０が入力可能なデータが２階調であることに鑑み、２５６階調の画像データを２階調の画像データに変換するハーフトーン処理を実行する。画像データはこのような過程を経て印刷データとして印刷装置３０に出力されるが、それ以前の過程においても実質的に同じ画像についてのデータであるので広義の意味で印刷データと呼ぶことができる。そして、上述した印刷データ修正装置３０ａは原理的にもどの段階の印刷データに対して修正処理を行うことも可能であり、本実施形態においては、色変換処理と同時にＣＭＹＫの２５６階調の画像データに対して行なうものとする。
【００５３】
まず、修正パラメータ記憶手段３０ａ１が記憶することになる修正パラメータとしての修正テーブルの作成方法について説明する。まず、基準重量の色インク粒を吐出する基準印字ヘッド３１ａにて全階調にわたってパッチを印刷する。本実施形態においては、２５６階調であるので、印刷したパッチは図１０に示すように縦横１６ずつの升目状になる。次に、予め機体差が分かっている印字ヘッド３１ａでも同様に全階調にわたってパッチを印刷する。機体差のある印字ヘッド３１ａでは、吐出されるインク粒の重量がずれているので印刷濃度がずれ、基準印字ヘッド３１ａで全階調にわたって印刷したパッチとは一致しない。従って、図１１に示すように基準印字ヘッド３１ａで印刷した各パッチと、機体差のある印字ヘッド３１ａで印刷した各パッチとを個別に対比し、一致するパッチの階調を対比する。同図においては、共に所定の階調データを入力したときに印刷されたパッチであって同じ印刷濃度になったパッチ同士の組み合わせを示している。従って、この組み合わせはそのまま修正テーブルを構成することになる。
【００５４】
ところで、印字ヘッド３１ａの品質検査においては各印字ヘッド３１ａごとに吐出されるインク粒の重量を計量しており、検査に合格するためには予め決められている許容範囲に収まっていなければならない。この許容範囲は基準重量を中心にして上下にそれぞれ２０％までの範囲内であり、この範囲内の誤差の場合にのみ検査に合格する。本実施形態においては、インク粒の重量を計量した際に予めインク粒の重量を表すクラス分けをしてあり、２％刻みで−２０％から＋２０％までの範囲を２１に分け、最もインク粒の重量が軽いものをクラス１と呼んで最大のクラス２１までに分類している。
【００５５】
一方、このようにしてクラス１〜クラス２１に分類された印字ヘッド３１ａについては印刷データを修正することによって印刷濃度を一定にしなければならないと印刷結果が一定にならず、そのためには上述したような修正テーブルを２０種類（基準のものを除くため）用意しなければならない。しかしながら、このような修正テーブルを作成する作業には多大な労力がかかり、ここでは基準値よりもインク粒の重量が重くなるクラスと軽くなるクラスについてそれぞれ修正テーブルを作成し、この修正テーブルを修正パラメータ記憶手段３０ａ１に記憶しておく。ただし、本実施形態においてはこの修正テーブルそのものではなく、基準となるクラス１１の階調データと同じ印刷濃度となるように補正するための補正量として記憶しており、図１２はこの補正量のテーブルの内容を示している。
【００５６】
この例では、基準となるクラス１１を中心としてインク粒の重量が軽いクラス１とクラス６に対する修正テーブルと、クラス１１を中心としてインク粒の重量が重いクラス１６とクラス２１に対する修正テーブルの例を示しているが、必ずしも二種類ずつ必要なわけではなく、いずれか一方ずつであっても構わない。なお、この修正パラメータ記憶手段３０ａ１はハードディスク２２で構成しており、同ハードディスク２２内に基準となる修正テーブルを保存している。ただし、ＣＤ−ＲＯＭドライブ２４やフロッピーディスクドライブ２５などから基準となる修正テーブルを供給するような構成とすることもできる。
【００５７】
図１２を見ると、階調データとして約「１８０」のあたりで最も補正量が大きく、また、各クラス毎に独特のカーブを描くのではなくて特性としては概ね一致することが分かる。従って、階調データとして約「１８０」での補正量さえ求められれば残りの階調値での補正量は一定の比を保つようにして修正テーブルを作成可能であるといえる。
【００５８】
図１３はクラス２１の印字ヘッド３１ａでの補正量が分かっている場合にクラス１８の印字ヘッド３１ａで階調データ「１８０」のパッチを印刷したところ、クラス１１との偏差はクラス２１を「１０」としたときにクラス１８が「８」であった場合を示している。この場合、残りの階調値についてもこの「１０：８」の比でクラス２１の補正量を修正して修正テーブルを作成する。図１４は、このようにして得られる修正テーブルの内容をグラフで示している。
【００５９】
本実施形態においては、他のクラスの補正量から修正テーブルを作成するために印刷するパッチは階調データとして「１８０」のものを選択しているが、むろんこの階調データに限定されるわけではない。ただし、階調データ「１８０」での補正量が大きくなることは上述したとおりであり、最も補正量が大きくなるところでの誤差は少ないと考えられるため、最終的に得られる印刷結果も良好となることが想定される。また、このようにして階調データ「１８０」での補正量が大きくなるのは、ドット数が多くなるにつれて補正量が大きくなるのは当然である一方、多くなり過ぎるとドットが重なり合って誤差の影響が相殺され始めるためであると考えられる。従って、全階調幅における薄い側から２／３〜３／４の範囲で補正量が大きく、測定するには良好な範囲といえる。なお、参考までに階調データ「１８０」における各クラスの補正量などを図１５および図１６に示しておく。
【００６０】
一方、クラス１、クラス６、クラス１６、クラス２１における補正量については予めハードディスク２２などに記憶させておくものの、個別のプリンタ３１を前提とする修正テーブルの作成はユーザーあるいはプリンタ３１の提供者などが作成することになる。すなわち、特定の印字ヘッド３１ａにおける基準値からの偏差を取得し、この取得された偏差と予め記憶されている補正量が前提とする偏差との比に基づいて当該印字ヘッド３１ａのための修正テーブルを作成する作業を実行しなければならない。
【００６１】
本実施形態においては、この作業を図１７および図１８に示すようにプリンタドライバ２１ｂでの印刷処理の中で実行することにしている。すなわち、プリンタドライバ２１ｂが起動されるとステップＳ１００にて既に修正テーブルを作成済みであるか否かを判断する。この判断はフラグを利用している。そして、まだ作成していない場合にはステップＳ１１０にて図１８に示す修正テーブル作成処理を実行することになる。
【００６２】
この修正テーブル作成処理では、先ずステップＳ２００にて階調データ「１８０」のパッチを印刷し、ステップＳ２１０にてユーザーに基準ヘッドのパッチと対比させ、一致するパッチの階調データから偏差を取得させる。むろんこのような取得作業はコンピュータ２１のキーボード２３から入力することによって行う。かかる入力を実行するためのハードウェア及びソフトウェアが対象偏差取得手段３０ａ２を構成すると言える。ただし、このような手入力に限られるものではなく、例えば、図３に示すようにプリンタ３１内にこの偏差に対応するクラスを書き込んだＰＲＯＭ３１ｆを設けておき、最初にプリンタドライバ２１ｂが起動したときにプリンタコントローラ３１ｅを介してコンピュータ２１側からＰＲＯＭ３１ｆに書き込まれたクラスを読み出すということも可能である。
【００６３】
そして、ステップＳ２２０ではこの取得した偏差とクラス１、クラス６、クラス１６、クラス２１などが前提とする偏差のうちの最も近いものとの比を求め、その比を記憶されている補正量に乗算した結果に基づいて修正テーブルを作成する。
【００６４】
このような修正テーブルは印刷データによって個別に参照することも可能であるが、印刷時には色修正テーブルを参照する作業が行われるため、ステップＳ２３０にてこの色修正テーブルに修正テーブルを組み入れておく。
【００６５】
以上のようにして修正テーブル作成処理を実行した後、プリンタドライバ２１ｂのメインルーチンに戻ると、ステップＳ１２０にて印刷データを入力するとともに、ステップＳ１３０では上述した修正テーブルを組み入れた色修正テーブルを参照して色変換し、続くステップＳ１４０ではハーフトーン処理で階調変換してからステップＳ１５０にて印刷データをプリンタ３１に出力して印刷させることになる。
【００６６】
従って、このようにして修正テーブルを作成するとともに印刷データを入力して逐次修正していくためのハードウェア及びソフトウェアがデータ修正手段３０ａ３を構成すると言える。
【００６７】
次に、上記構成からなる本実施形態の動作を説明する。
【００６８】
スキャナ１１で読み込んだ画像データをプリンタ３１で印刷する場合を想定すると、まず、コンピュータ２１にてオペレーティングシステム２１ａが稼働しているもとで、アプリケーション２１ｄを起動させ、スキャナ１１に対して読み取りを開始させる。読み取られた画像データが同オペレーティングシステム２１ａを介してアプリケーション２１ｄに取り込まれたら、所定の画像処理を行い、印刷処理を選択する。
【００６９】
印刷処理が選択されるとオペレーティングシステム２１ａはプリンタドライバ２１ｂを起動させる。プリンタドライバ２１ｂの最初の起動時には修正テーブルが作成されていないので、ステップＳ１００の判断を経てステップＳ１１０にて修正テーブル作成処理を実行することになる。
【００７０】
この修正テーブル作成処理ではステップＳ２００にてプリンタ３１に対して階調データ「１８０」でのパッチを印刷させることになる。そして、ユーザーは印刷されたパッチと基準ヘッドで印刷されている図１０に示すパッチとを対比し、同一の印刷濃度のパッチを探す。図１３の例を参照すると、ユーザーは基準ヘッドで印刷されたパッチの中で階調データ「２１２」でのパッチと一致すると判断する。そして、［２１２−１８０＝３２］という偏差をキーボード２３から入力する。この入力作業を受け付けるのがステップＳ２１０の処理であり、次なるステップＳ２２０ではこの偏差に基づいて修正テーブルを作成する。
【００７１】
ハードディスク２２にはクラス２１での補正量が記憶されているものとすると、この補正量は階調データ「１８０」において偏差「４０」を前提として作成されていると言える。従って、それぞれの偏差の比は「４０：３２＝１０：８」となり、ハードディスク２２に記憶されている補正量に「８／１０（４／５）」を乗算して得られる補正量を適用すれば修正テーブルを作成できることになる。このようにしてステップＳ２２０で修正テーブルを作成したらステップＳ２３０では色修正テーブルに書き込んで修正テーブル作成処理を終了し、プリンタドライバ２１ｂのメインルーチンへ戻る。
【００７２】
メインルーチンに戻ると、ステップＳ１２０にて印刷データを入力し、ステップＳ１３０で修正テーブルを組み入れた色修正テーブルを参照して色変換することになる。このとき、図９に示すように印刷データとして入力されるのは２５６階調のＲＧＢ画像データであり、色変換処理されて出力されるのは２５６階調のＣＭＹＫ画像データである。そして、このときには既に印字ヘッド３１ａのバラツキ分を打ち消すように修正が加えられていることになる。この後、ステップＳ１４０にてハーフトーン処理を実行して２階調のＣＭＹＫ画像データした後、ステップＳ１５０にてプリンタ３１に出力する。プリンタ３１では本来の画像に基づく印刷データとは異なる印刷データが入力されるが、このずれと印字ヘッド３１ａが吐出するインク粒の重量の偏差とが互いに相殺し合い、結果として印字ヘッド３１ａのバラツキに関わらず印刷データどおりの印刷濃度で印刷が行われる。
【００７３】
なお、上述した実施形態においては、あくまでもユーザーが修正テーブルを作成する前提として説明したが、プリンタ３１の提供者が色修正テーブルや色修正テーブルを提供する時点においても本発明を提供できることはいうまでもない。すなわち、いくつかのクラスにおいてのみ全階調での修正テーブルを作成する必要があるものの、図１５および図１６に示すように残りのクラスについては階調データ「１８０」での印字ヘッド３１ａの偏差を求めるだけで他の階調での修正テーブルを作成することができる。
【００７４】
このように、インクジェット方式のプリンタ３１のようなドットを構成する色インクなどの記録材が機体差によって変動する場合、本来であれば機体差が異なるごとに全階調にわたってパッチを印刷して基準のものと比較しなければ修正テーブルを作成できないはずであるにも関わらず、ある偏差のものにおいてのみ全階調にわたっての修正テーブルを作成しておき、残りの偏差のものについてはその偏差の比に基づいて各階調での補正量を求めるようにしたため、作業量を著しく低減させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の印刷データ修正装置のクレーム対応図である。
【図２】同印刷データ修正装置が適用される印刷システムの具体的ハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】プリンタの概略ブロック図である。
【図４】同プリンタにおける印字ヘッドユニットのより詳細な概略説明図である。
【図５】同印字ヘッドユニットで色インクを吐出させる状況を示す概略説明図である。
【図６】バブルジェット方式の印字ヘッドで色インクを吐出させる状況を示す概略説明図である。
【図７】電子写真方式のプリンタの概略説明図である。
【図８】本発明の印刷データ修正装置の他の適用例を示す概略ブロック図である。
【図９】印刷処理の具体的手順を示すブロック図である。
【図１０】印刷するパッチを示す図である。
【図１１】基準印字ヘッドによるパッチと機体差のある印字ヘッドによるパッチの比較状況を示す図である。
【図１２】機体差の分かっている印字ヘッドについての補正量のグラフである。
【図１３】階調「１８０」での偏差に基づいて他の階調での補正量を推定する様子を示す図である。
【図１４】全階調での修正テーブルを示すグラフである。
【図１５】階調「１８０」での補正量などを示す図である。
【図１６】階調「１８０」での補正量を示すグラフである。
【図１７】プリンタドライバのメインルーチンのフローチャートである。
【図１８】プリンタドライバのサブルーチンのフローチャートである。
【符号の説明】
１０…画像入力装置
２０…画像処理装置
２１…コンピュータ
２３…キーボード
３０…印刷装置
３１〜３２…プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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