(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定時間毎に複数の各クライアントとメッセージサーバの間の接続状態を確認し各クライアントにおいて前記接続状態をステータス情報として記憶部に格納している送信側クライアントおよび受信側クライアントの間で前記メッセージサーバを介してメッセージのやり取りを行うメッセージ交換方法であって、
前記送信側クライアントにおいて、受信側クライアントを特定する受信者名称欄、送信側クライアントを特定する送信者名称欄、メッセージのタイトル欄、メッセージの本体を表示するテキスト欄からなるメッセージ作成画面により作成されたメッセージを送信する指示を受けて、前記記憶部から受信側クライアントのステータス情報を抽出する抽出ステップと、
前記送信側クライアントにおいて、前記抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示す場合に、ユーザにチャットを行うか否かを問い合わせる問い合わせステップと、
前記送信側クライアントにおいて、前記チャットを行う旨の指示を受けて前記メッセージ作成画面をチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する表示ステップと、
前記送信側クライアントにおいて、前記メッセージを前記記憶部に含まれるメッセージログに格納し、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示すると共にメッセージサーバを介して前記受信側クライアントに送信する送信ステップと、
前記受信側クライアントにおいて、前記送信側クライアントから送信されたメッセージを受信し、メッセージウインドウに前記メッセージを表示する表示ステップと、
前記受信側クライアントにおいて、前記メッセージに対して返信が選択された場合に、前記メッセージウインドウをチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する変更ステップと、
前記受信側クライアントにおいて、前記メッセージを前記チャットウインドウに表示するとともに受信側クライアントの記憶部に含まれるメッセージログに格納する表示ステップと、
前記受信側クライアントにおいて、作成された返信のメッセージを前記メッセージログに格納するとともに、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示してメッセージサーバを介して前記送信側クライアントに返信する返信ステップと
の処理を行うことを特徴とするメッセージ交換方法。
【請求項２】
請求項１に記載されたメッセージ交換方法において
前記問い合わせステップは、該抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が、前記受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示していない場合に、前記メッセージをメッセージサーバに送信するとともに、メッセージ交換の処理を終了する
ことを特徴とするメッセージ交換方法。
【請求項３】
請求項１に記載されたメッセージ交換方法における送信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
受信側クライアントを特定する受信者名称欄、送信側クライアントを特定する送信者名称欄、メッセージのタイトル欄、メッセージの本体を表示するテキスト欄からなるメッセージ作成画面により作成されたメッセージを送信する指示を受けて、前記記憶部から受信側クライアントのステータス情報を抽出する抽出ステップと、
前記抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示す場合に、ユーザにチャットを行うか否かを問い合わせる問い合わせステップと、
前記チャットを行う旨の指示を受けて前記メッセージ作成画面をチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する表示ステップと、
前記メッセージを前記記憶部に含まれるメッセージログに格納し、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示すると共にメッセージサーバを介して前記受信側クライアントに送信する送信ステップと、
の処理をコンピュータに実行させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項４】
請求項１に記載されたメッセージ交換方法における受信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記送信側クライアントから送信されたメッセージを受信し、メッセージウインドウに前記メッセージを表示する表示ステップと、
前記メッセージに対して返信が選択された場合に、前記メッセージウインドウをチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する変更ステップと、
前記メッセージを前記チャットウインドウに表示するとともに受信側クライアントの記憶部に含まれるメッセージログに格納する表示ステップと、
作成された返信のメッセージを前記メッセージログに格納するとともに、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示してメッセージサーバを介して前記送信側クライアントに返信する返信ステップと、
の処理をコンピュータに実行させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項５】
請求項１に記載されたメッセージ交換方法における送信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムであって、
受信側クライアントを特定する受信者名称欄、送信側クライアントを特定する送信者名称欄、メッセージのタイトル欄、メッセージの本体を表示するテキスト欄からなるメッセージ作成画面により作成されたメッセージを送信する指示を受けて、前記記憶部から受信側クライアントのステータス情報を抽出する抽出ステップと、
前記抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示す場合に、ユーザにチャットを行うか否かを問い合わせる問い合わせステップと、
前記チャットを行う旨の指示を受けて前記メッセージ作成画面をチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する表示ステップと、
前記メッセージを前記記憶部に含まれるメッセージログに格納し、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示すると共にメッセージサーバを介して前記受信側クライアントに送信する送信ステップと、
の処理をコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項６】
請求項１に記載されたメッセージ交換方法における受信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムであって、
前記送信側クライアントから送信されたメッセージを受信し、メッセージウインドウに前記メッセージを表示する表示ステップと、
前記メッセージに対して返信が選択された場合に、前記メッセージウインドウをチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する変更ステップと、
前記メッセージを前記チャットウインドウに表示するとともに受信側クライアントの記憶部に含まれるメッセージログに格納する表示ステップと、
作成された返信のメッセージを前記メッセージログに格納するとともに、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示してメッセージサーバを介して前記送信側クライアントに返信する返信ステップと、
の処理をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、送信側クライアントと受信側クライアントとの間でメッセージサーバを介してメッセージのやり取りを行うメッセージ交換方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ビデオゲーム機がインターネット接続機能を搭載することにより、ＡＳＰ（Application Service Provider）のサーバを介して、ユーザは、様々なサービスを受けることが可能となる。例えば、ゲーム・ソフトウェアの配信やネットワークを介した対戦型ゲームなどの新しいサービスである。このようなサービスを受けるために、ユーザは、予めプロバイダに利用者登録を行うのが一般的である。利用者登録により登録された情報に基づいて、プロバイダは、サービスごとに利用者の属性情報を管理したり、料金の徴収を行っている。
【０００３】
対戦型ゲームにおいては、ネットワークを介してゲームを行うユーザが、敵対する者であったり、仲間として行動を共にする者であったりする。ゲームを通じて知り合ったユーザ同士が、コミュニケーションを図る手段を有していれば、ゲームに関する情報の交換を行うことができ、ゲームの遊技性が向上することが知られている。また、１対１の対戦型ゲームのみならず、多数の参加者が同時にゲームに参加することができるようになると、電子会議（以下、チャットという）による情報交換が有効である。
【０００４】
チャットは、開設者または参加者がチャットルーム、すなわちチャットサービスを提供するサーバにメッセージを送信すると、サーバが他の開設者または参加者へこのメッセージを同報することによって行われる。このようにして、ユーザとのインタフェースは、リアルタイムで会議を行っているように見せることができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、チャットサービスは、サーバに登録されたユーザが、所定の手続きによりチャットルームを開設し、参加者を募って行うものであり、サービスを受けるための手続きが煩雑である。また、電子メールによる情報のやり取りでは、メールサーバおよびユーザ端末のメールボックスにメールが格納され、伝達されていくので、リアルタイム性に欠けるという問題があった。
【０００６】
本発明は、このような問題点に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、メッセージの交換を容易且つ効果的に行うことができるメッセージ交換方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
このような目的を達成するため、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法は、所定時間毎に複数の各クライアントとメッセージサーバの間の接続状態を確認し各クライアントにおいて前記接続状態をステータス情報として記憶部に格納している送信側クライアントおよび受信側クライアントの間で前記メッセージサーバを介してメッセージのやり取りを行うメッセージ交換方法であって、前記送信側クライアントにおいて、受信側クライアントを特定する受信者名称欄、送信側クライアントを特定する送信者名称欄、メッセージのタイトル欄、メッセージの本体を表示するテキスト欄からなるメッセージ作成画面により作成されたメッセージを送信する指示を受けて、前記記憶部から受信側クライアントのステータス情報を抽出する抽出ステップと、前記送信側クライアントにおいて、前記抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示す場合に、ユーザにチャットを行うか否かを問い合わせる問い合わせステップと、前記送信側クライアントにおいて、前記チャットを行う旨の指示を受けて前記メッセージ作成画面をチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する表示ステップと、前記送信側クライアントにおいて、前記メッセージを前記記憶部に含まれるメッセージログに格納し、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示すると共にメッセージサーバを介して前記受信側クライアントに送信する送信ステップと、前記受信側クライアントにおいて、前記送信側クライアントから送信されたメッセージを受信し、メッセージウインドウに前記メッセージを表示する表示ステップと、前記受信側クライアントにおいて、前記メッセージに対して返信が選択された場合に、前記メッセージウインドウをチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する変更ステップと、前記受信側クライアントにおいて、前記メッセージを前記チャットウインドウに表示するとともに受信側クライアントの記憶部に含まれるメッセージログに格納する表示ステップと、前記受信側クライアントにおいて、作成された返信のメッセージを前記メッセージログに格納するとともに、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示してメッセージサーバを介して前記送信側クライアントに返信する返信ステップとの処理を行うことを特徴とする。
【０００８】
また、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法は、前記問い合わせステップは、該抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が、前記受信側クライアントの前記メッセージサーバに接続されている旨を示していない場合に、前記メッセージをメッセージサーバに送信するとともに、メッセージ交換の処理を終了することを特徴とする。
【００１０】
本発明の一実施形態にかかる記録媒体は、本発明によるメッセージ交換方法における送信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、受信側クライアントを特定する受信者名称欄、送信側クライアントを特定する送信者名称欄、メッセージのタイトル欄、メッセージの本体を表示するテキスト欄からなるメッセージ作成画面により作成されたメッセージを送信する指示を受けて、前記記憶部から受信側クライアントのステータス情報を抽出する抽出ステップと、前記抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示す場合に、ユーザにチャットを行うか否かを問い合わせる問い合わせステップと、前記チャットを行う旨の指示を受けて前記メッセージ作成画面をチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する表示ステップと、前記メッセージを前記記憶部に含まれるメッセージログに格納し、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示すると共にメッセージサーバを介して前記受信側クライアントに送信する送信ステップとの処理をコンピュータに実行させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の一実施形態にかかる記録媒体は、本発明によるメッセージ交換方法における受信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、前記送信側クライアントから送信されたメッセージを受信し、メッセージウインドウに前記メッセージを表示する表示ステップと、前記メッセージに対して返信が選択された場合に、前記メッセージウインドウをチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する変更ステップと、前記メッセージを前記チャットウインドウに表示するとともに受信側クライアントの記憶部に含まれるメッセージログに格納する表示ステップと、作成された返信のメッセージを前記メッセージログに格納するとともに、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示してメッセージサーバを介して前記送信側クライアントに返信する返信ステップとの処理をコンピュータに実行させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であることを特徴とする。
【００１２】
本発明の一実施形態にかかるプログラムは、本発明によるメッセージ交換方法における送信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムであって、受信側クライアントを特定する受信者名称欄、送信側クライアントを特定する送信者名称欄、メッセージのタイトル欄、メッセージの本体を表示するテキスト欄からなるメッセージ作成画面により作成されたメッセージを送信する指示を受けて、前記記憶部から受信側クライアントのステータス情報を抽出する抽出ステップと、前記抽出ステップで抽出された前記ステータス情報が受信側クライアントが前記メッセージサーバに接続されている旨を示す場合に、ユーザにチャットを行うか否かを問い合わせる問い合わせステップと、前記チャットを行う旨の指示を受けて前記メッセージ作成画面をチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する表示ステップと、前記メッセージを前記記憶部に含まれるメッセージログに格納し、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示すると共にメッセージサーバを介して前記受信側クライアントに送信する送信ステップとの処理をコンピュータに実行させるプログラムであることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の一実施形態にかかるプログラムは、本発明によるメッセージ交換方法における受信側クライアントの処理をコンピュータにより実行するプログラムであって、前記送信側クライアントから送信されたメッセージを受信し、メッセージウインドウに前記メッセージを表示する表示ステップと、前記メッセージに対して返信が選択された場合に、前記メッセージウインドウをチャットの経過状態を示すシステムメッセージ欄とメッセージをチャットメッセージとして表示するための送信メッセージのタイトル欄からなるチャットウインドウの表示に変更する変更ステップと、前記メッセージを前記チャットウインドウに表示するとともに受信側クライアントの記憶部に含まれるメッセージログに格納する表示ステップと、作成された返信のメッセージを前記メッセージログに格納するとともに、当該メッセージを前記チャットウインドウに表示してメッセージサーバを介して前記送信側クライアントに返信する返信ステップとの処理をコンピュータに実行させるプログラムであることを特徴とする。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳細に説明する。本実施形態では、オンライン状態で２者間のメッセージのやり取りを行う際に、チャット・ウインドウを使用し、メッセージログに格納されたメッセージを表示することにより、リアルタイムのチャットを行っているように見せるユーザインタフェースを提供する。このユーザインタフェースを提供するサービスのことを、以下、ミニマムチャットという。ここで、チャット・ウインドウとは、複数の利用者のメッセージを含めて表示させるウインドウである。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法を提供するためのシステムを示した構成図である。インターネット１０１には、ＡＳＰのサーバ群１０２と、クライアントとしてビデオゲーム機１０３ａ，１０３ｂまたは汎用コンピュータ１０４ａ，１０４ｂとが接続されている。
【００１６】
ＡＳＰのサーバ群１０２は、複数のサーバ群から構成されており、ユーザ認証のためのアカウント管理を行う認証サーバ群１１１と、音声や動画などのコンテンツの閲覧サービスを提供するコンテンツサーバ群１１２と、チャットやメッセンジャの環境を提供するメッセージサーバ群１１３と、電子メールのサービスを提供するためのメールサーバ群１１４と、ユーザのプロファイルを管理するためのプロファイルサーバ群１１５と、ゲーム環境を提供するためのゲームＡサーバ群１１６ａ，ゲームＢサーバ群１１６ｂとがＬＡＮ１１７を介して接続されている。
【００１７】
このような構成により、ユーザは、ビデオゲーム機１０３ａ，１０３ｂまたは汎用コンピュータ１０４ａ，１０４ｂから、インターネット１０１を介して、サーバ１０２内の認証サーバ群１１１にアクセスして認証を得る。サーバ群１０２は、認証を得たユーザに対し、メニュー画面を送信する。ユーザがメニュー画面に表示された各サービスを選択することにより、ビデオゲーム機１０３ａ，１０３ｂまたは汎用コンピュータ１０４ａ，１０４ｂが、サービスに応じた各サーバ群に接続されて、ユーザは、サービスを受けることができる。
【００１８】
図２は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法の処理を実行するプログラムを実装したビデオゲーム機を示したブロック図である。ビデオゲーム機１０３には、全体の制御を行うＣＰＵ２１１と、ＢＩＯＳなどの基本プログラムが格納されたＲＯＭ２１２と、ゲームプログラムや本発明にかかるメッセージ交換方法の処理を実行するプログラムが格納され、一時記憶領域として使用されるＲＡＭ２１３と、画像処理を行う特定用途向けＩＣ（ＡＳＩＣ）２１４とがバス２１５で接続されている。
【００１９】
また、ゲームプログラムや本発明にかかるメッセージ交換方法の処理を実行するプログラムが格納されたＣＤ−ＲＯＭから、プログラムを読み込むためのＣＤ−ＲＯＭ（ＤＶＤ）ドライブ２１６と、ゲームコントローラ２０１に接続されるシリアルインタフェース２１７と、テレビモニタ２０２に接続されるビデオインタフェース２１８と、インターネット１０１に接続するための通信インタフェース２１９とがバス２１５に接続されている。
【００２０】
図３は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法の処理を実行するプログラムを含むソフトウェアモジュールの構造を示した図である。例えば、ビデオゲーム機１０３において、ＣＰＵ２１１は、ＣＤ−ＲＯＭからＣＤ−ＲＯＭ（ＤＶＤ）ドライブ２１６を介してソフトウェアモジュール３００の必要部分を読み出し、ＲＡＭ２１３に格納して実行する。ソフトウェアモジュール３００は、第１層３０１から第６層３０６までの６階層により構成されている。
【００２１】
第１層３０１は、ソフトウェアモジュール３００が搭載されるハードウェアに応じて利用される物理インタフェースであり、ビデオゲーム機ＩＦ３１１と汎用コンピュータＩＦ３１２と携帯端末ＩＦ３１３とから構成されている。第２層３０２は、オペレーティングシステムである。
【００２２】
第３層３０３は、各種ドライバ、通信プロトコルなどから構成されている。ドライバには、文字描画、線描画、塗りつぶし、スクロール、フォント設定などを行うグラフィクス・ドライバ３３１と、キーパッド、キーボード、マウスなどからイベントを取得するイベント・ドライバ３３２と、ファイル媒体に対する制御を行うファイルＩ／Ｏ・ドライバ３３３とが含まれる。
【００２３】
通信プロトコルは、インターネット層プロトコルとトランスポート層プロトコルを構成するＴＣＰ／ＩＰ３３４と、アプリケーション層プロトコルであるチャット・プロトコル３３５と、メッセンジャ・プロトコル３３６と、メーラ・プロトコル３３７とから構成されている。なお、トランスポート層プロトコルにＵＤＰを使用するなど、通信プロトコルには、他のプロトコルを使用することもできる。また、ＴＣＰ／ＩＰ通信のセキュリティを確保するためのＳＳＬ（Secure Socket Layer）３３８と、ＳＳＬアルゴリズムによりクライアント・サーバ間で交わされる暗号である暗号化モジュール３３９とを備えている。
【００２４】
第４層３０４は、各種モジュールの起動、メモリリソース管理などを行うウィンドウマネージャー３４１と、ひらがな入力に対して漢字候補を出力するＦＥＰ（Front End Processor）であるかな漢字変換システム３４２とから構成されている。
【００２５】
第５層３０５は、ＰＮＧ（Portable Network Graphics）、ＧＩＦ（Graphics Interchange Format）、ＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）、ＭＰＥＧ（Moving Picture Experts Group）、Java（登録商標） Scriptなどで作成された画像を描画するための画像描画エンジン３５１と、例えばＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）などのページ記述言語を解析し、タグの指示によって画面表示制御を行うウェブページ閲覧ブラウザソフト３５２と、アプリケーションプログラムとのインタフェースである各種ＡＰＩ（Application Programming Interface）３５３とから構成されている。
【００２６】
第６層３０６は、画面ＵＩモジュールであり、各種画面、ダイアログなどの表示設定を行うユーザインタフェースモジュールである。
【００２７】
メッセンジャ・プロトコル３３５を用いて行われるメッセージのやりとりについて説明する。メッセンジャは、認証サーバ群１１１に登録されたユーザ同士が、メッセージサーバ群１１３を介して行う電子メール機能を簡易化した通信処理プログラムである。送信側および受信側ユーザのビデオゲーム機１０３ａ，１０３ｂまたは汎用コンピュータ１０４ａ，１０４ｂが、サーバ１０２に接続されている状態において、メッセージのやりとりを行う点で、電子メールとは用途が異なる。
【００２８】
図４は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法における送信側クライアントの処理を示したフローチャートである。ユーザは、ビデオゲーム機１０３ａ，１０３ｂまたは汎用コンピュータ１０４ａ，１０４ｂ（以下、クライアントという。）において、メッセンジャを選択する（Ｓ４０１）。クライアントのアプリケーションによって、メッセージを作成し（Ｓ４０２）、送信を指示する（Ｓ４０３）と、クライアントは、サーバ群１０２内のメッセージサーバ群１１３にアクセスする。メッセージ作成画面（図７）は後述する。
【００２９】
送信側のクライアントは、送信の指示を受けると、作成されたメッセージに記載された受信側のクライアントがオンライン状態か、オフライン状態かを確認する（Ｓ４０４）。オンライン状態であれば、ミニマムチャットを行うか否かをユーザに問い合わせる（Ｓ４０５）。これによって、ユーザは、受信側のユーザがオンライン状態であれば、メッセージを送信するのみか、それともミニマムチャットを行うかを選択する。ミニマムチャットを行う選択をした場合には、ミニマムチャット・ウインドウに変更して（Ｓ４０６）、作成されたメッセージを表示すると共に、メッセージサーバ群１１３に送信する。詳細は、図６を参照して後述する。
【００３０】
メッセージサーバ群１１３においては、受信側のクライアントがオフライン状態の場合は、オフライン・メッセージ処理を行って（Ｓ４１１）終了する。受信側のクライアントがオンライン状態の場合は（送信側のクライアントがミニマムチャットが選択されたか否かを問わず）、送信側のクライアントから受信したメッセージを、受信側のクライアントに転送する（Ｓ４１２）。これによって、受信側のクライアントの状態に基づいて、実行可能な形式のメッセージの交換サービスを送信側のユーザに提供することができる。
【００３１】
図５は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法における受信側クライアントの処理を示したフローチャートである。受信側のクライアントは、送信側のクライアントからメッセージサーバ群１１３を経由して送られたメッセージを受信すると、メッセージを受信した旨を通知し、メッセージウィンドウにメッセージを表示する（Ｓ５０１）。このとき、ユーザが返信を行わず、メッセージウインドウを閉じた場合には、そのまま処理を終了する（Ｓ５０２）。
【００３２】
受信側のクライアントにおいて、返信を選択した場合には、ミニマムチャット・ウインドウに変更して、受信したメッセージを表示する。ユーザが返信メッセージを作成し（Ｓ５０４）、送信を指示すると（Ｓ５０５）、受信側のクライアントからメッセージサーバ群１１３を経由し、返信メッセージを、送信側のクライアントに転送する（Ｓ５１１）。このようにして、送信側と受信側とで、ミニマムチャット・ウインドウを使用して、オンライン状態でのメッセージのやりとりを行う。ミニマムチャットを行うか否かについて受信側のユーザの意思が適切に反映することができる。
【００３３】
図６は、送信側クライアントにおけるミニマムチャットへ移行するための処理を示したフローチャートである。図４に示したフローチャートのステップＳ４０４からステップＳ４０６の処理に対応した詳細である。送信側のクライアントにおいては、送信の指示を受けると、受信側のクライアントのステータスを確認して、作成されたメッセージに記載された受信側のクライアントが、オンライン状態か、オフライン状態かを確認する（Ｓ６０１）。なお、クライアントは、メッセンジャを使用してメッセージを送信する受信者のリスト（以下、フレンドリストという）を格納しており、フレンドリストを参照する。フレンドリストには、受信者ごとにオンライン状態か、オフライン状態かを示すフラグを有しており、クライアントは、定期的にプロファイルサーバ群１１５に問い合わせて、フラグの情報を更新している。
【００３４】
該当する受信側のクライアントがオフライン状態であれば（Ｓ６０２）、オフラインメッセージとして送信して処理を終了する。受信側のクライアントがオンライン状態であれば、ミニマムチャットを行うか否かをユーザに問い合わせるためのポップアップウインドウ（図８に示して後述する）を表示する（Ｓ６０３）。
【００３５】
ミニマムチャットを行う場合には（Ｓ６０４）、クライアントは、ミニマムチャット・ウインドウ（図９に示して後述する）に変更して（Ｓ６０５）、作成されたメッセージを表示するとともに、作成されたメッセージをメッセージログに格納する（Ｓ６０６）。クライアントは、作成されたメッセージを、メッセージサーバ群１１３に送信して（Ｓ６０７）、返信を待つ。
【００３６】
クライアントは、受信側のクライアントからのメッセージを受信すると（Ｓ６０８）、メッセージログに格納するともに、ミニマムチャット・ウインドウに表示する（Ｓ６０９）。このようにして、送信側と受信側とで、オンライン状態でメッセージのやりとりを行う。送信側および受信側のクライアントでは、ミニマムチャット・ウインドウを使用して、メッセージのやり取りを行うので、メッセージのやり取りでありながら、ユーザとのインタフェースは、リアルタイムのチャットを行っているように見せることができる。
【００３７】
図７は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法のメッセージ作成画面を示した図である。メッセージ作成画面７００において、メッセンジャ選択ボタン７０１を押下すると、メッセージ作成ウインドウ７０２が表示される。メッセージ作成ウインドウ７０２は、受信側のクライアントを特定する受信者名称欄７２１と、送信側のクライアントを特定する送信者名称欄７２２と、メッセージのタイトル欄７２３と、メッセージの本体であるテキスト欄７２４とから構成されている。受信者名称欄７２１には、フレンドリストの中から選択された受信者の名称が表示される。
【００３８】
図８は、ミニマムチャットを行うか否かをユーザに問い合わせるためのポップアップウインドウが表示されたメッセージ作成画面を示した図である。送信側のクライアントは、フレンドリストを参照して、該当する受信者のフラグを参照する。フラグの参照により、受信側のクライアントがオンライン状態であれば、クライアントは、ミニマムチャットを行うか否かをユーザに問い合わせるためのポップアップウインドウ７０３を表示する。
【００３９】
図９は、本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法のミニマムチャット・ウインドウが表示された画面を示した図である。図８に示したポップアップウインドウ７０３で、ミニマムチャットが選択されると、送信側のクライアントは、ミニマムチャット・ウインドウ９００が表示された画面を表示する。ミニマムチャット・ウインドウ９００は、チャットの経過状態を示すシステム・メッセージ欄９０１と、送信メッセージのタイトル欄９０２とから構成されている。
【００４０】
図１０は、受信側のクライアントおいて受信メッセージリストが表示された画面を示した図である。送信側のクライアントからメッセージサーバ群１１３を経由して送られたメッセージを受信すると、受信側のクライアントは、受信メッセージリストにメッセージ１００１を表示する。図１０において、メッセージ１００１を選択すると、メッセージウィンドウにメッセージを表示する。
【００４１】
図１１は、受信側のクライアントおいてミニマムチャット・ウインドウが表示された画面を示した図である。メッセージウインドウにおいて、返信を選択した場合には、受信側のクライアントは、ミニマムチャット・ウインドウ１１００を表示して、受信したメッセージ１１０２を表示する。
【００４２】
メッセージのやり取りは、図９に示した送信側クライアントのミニマムチャット・ウインドウ９００と、図１１に示した受信側クライアントのミニマムチャット・ウインドウ１１００とを使って行われる。図６に示した方法で、送信側および受信側のクライアントは、送信するメッセージと受信したメッセージを、メッセージログに格納するとともに、ミニマムチャット・ウインドウに表示することによって、リアルタイムのチャットを行っているように見せることができる。
【００４３】
これらの処理は、本発明にかかるメッセージ交換方法の処理を実行するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体から、ビデオゲーム機または汎用コンピュータがプログラムコードを読み出して実行することにより、達成されることは言うまでもない。
【００４４】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、光ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００４５】
また、本発明のメッセージ交換方法は、ネットワークに接続されていれば、汎用コンピュータのみならず、複数のコンピュータから構成されるクライアント・サーバシステムなどにも適用することができる。
【００４６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、メッセージの交換を容易且つ効果的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法を提供するためのシステムを示した構成図である。
【図２】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法を実装したビデオゲーム機を示したブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法を実現するプログラムを含むソフトウェアモジュールの構成を示した図である。
【図４】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法の送信側クライアントの処理を示したフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法の受信側クライアントの処理を示したフローチャートである。
【図６】送信側クライアントにおけるミニマムチャットへ移行するための処理を示したフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法のメッセージ作成画面を示した図である。
【図８】ミニマムチャットを行うか否かをユーザに問い合わせるためのポップアップウインドウが表示されたメッセージ作成画面を示した図である。
【図９】本発明の一実施形態にかかるメッセージ交換方法のミニマムチャット・ウインドウが表示された画面を示した図である。
【図１０】受信側のクライアントおいて受信メッセージリストが表示された画面を示した図である。
【図１１】受信側のクライアントおいてミニマムチャット・ウインドウが表示された画面を示した図である。
【符号の説明】
１０１    インターネット
１０２    サーバ群
１０３ａ，１０３ｂ    ビデオゲーム機
１０４ａ，１０４ｂ    汎用コンピュータ
１１１    認証サーバ群
１１２    コンテンツサーバ群
１１３    メッセージサーバ群
１１４    メールサーバ群
１１５    プロファイルサーバ群
１１６ａ，１１６ｂ    ゲームサーバ群
１１７    ＬＡＮ
２０１    ゲームコントローラ
２０２    テレビモニタ
２１１    ＣＰＵ
２１２    ＲＯＭ
２１３    ＲＡＭ
２１４    特定用途向けＩＣ（ＡＳＩＣ）
２１５    バス
２１６    ＣＤ−ＲＯＭドライブ
２１７    シリアルインタフェース
２１８    ビデオインタフェース
２１９    通信インタフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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