(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
球規制部を通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした遊技球送給装置において、
前記球規制部の特定箇所に、遊技球に接触する態様で該接触面が前記球規制部の壁面と合致するように応力検出手段を配設し、この応力検出手段の検出した応力が予め設定した閾値を越えた場合に球噛みが発生したと判断するようにしたことを特徴とする遊技球送給装置。
【請求項２】
前記応力検出手段は、圧電素子からなるものである請求項１記載の遊技球送給装置。
【請求項３】
球規制部を通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした遊技球送給装置において、
前記球規制部の特定箇所に、それぞれ遊技球に接触する態様で応力検出手段および変位アクチュエータを配設し、応力検出手段の検出した応力が予め設定した閾値を越えた場合に変位アクチュエータを駆動して、当該変位アクチュエータに接触する遊技球を変位させるようにしたことを特徴とする遊技球送給装置。
【請求項４】
前記応力検出手段と前記変位アクチュエータとを互いに対向する態様で配置したことを特徴とする請求項３記載の遊技球送給装置。
【請求項５】
前記変位アクチュエータに前記応力検出手段を兼用させたことを特徴とする請求項４記載の遊技球送給装置。
【請求項６】
前記応力検出手段および前記変位アクチュエータは、それぞれ圧電素子からなるものである請求項３から請求項５のいずれが１項記載の遊技球送給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、パチンコ機等のように遊技球を遊技媒体とする遊技機に適用される遊技機送給装置に関するもので、特に、送給通路において複数の遊技球が相互に噛み合って送給できない状態、あるいはスプロケットの歯と送給通路との間に遊技球が噛み込んで送給できない状態（以下、これらの状態を単に球噛みという）を解消することのできる機能を備えた遊技球送給装置の改良に関する。
【０００２】
【従来の技術】
この種の従来技術としては、例えば特開平８−２８０９０２号公報に示されるものが既に提供されている。すなわち、遊技球の送給通路を構成する下タンクの外側面にバイブレータ装置を取り付けるようにしたものである。バイブレータ装置は、モータによるアンバランスウエイトの偏心回転運動によって下タンクに振動を発生するように構成してある。
【０００３】
この従来技術においては、バイブレータ装置よりも上流側となる上タンクに遊技球が存在し、かつバイブレータ装置よりも下流側となる賞球排出機構に遊技球が存在しない場合に球噛みが発生していると判断し、上述したバイブレータ装置を駆動するようにしている。バイブレータ装置が駆動すると、上述したアンバランスウエイトの偏心回転運動によって下タンクに振動が発生し、さらにこの下タンクの振動が球噛みの発生原因となっている遊技球に伝達されるため、遊技球相互の噛み合いが解消され、再び遊技球を送給することが可能になる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述した従来技術にあっては、バイブレータ装置と球噛みの発生原因となっている遊技球との間に下タンクが介在するため、振動の伝達効率の点で不利であり、球噛みを解消できる振動が遊技球に伝達されるまでに暫時時間を要する。しかも、遊技球の送給途中において球噛みが発生すると、それよりも上流側となる部位には数十〜百数十個もの遊技球が停滞する場合がある。このため、球噛みを確実に解消するためには、これら停滞した多数の遊技球および下タンクに対して振動を与えられるだけの大型のバイブレータ装置が必要となり、これを適用する遊技球送給装置の大型化や製造コストを著しく増大させる要因ともなり得る。
【０００５】
また、「バイブレータ装置よりも上流側に遊技球が存在し、かつバイブレータ装置よりも下流側に遊技球が存在しない」という間接的な条件の組み合わせに基づいて球噛みの発生を検出するようにしたものであるため、検出結果の精度そのものに問題があるばかりか、実際に球噛みが発生したとしてもこれを検出できるまでに多大な時間を要する。例えば、球噛みが発生していても賞球排出機構に遊技球が存在する限り球噛みの発生を検出することができない。この結果、時間の経過とともに遊技球相互の噛み合いが漸次強固となり、例えばその後に振動を与えてもこれを解消できない「ロック状態」を招来する虞れがある。
【０００６】
本発明は、上記実情に鑑みて、大型化や製造コストの著しい増大を招来することなく球噛みを効率良く解消することのできる遊技球送給装置を提供することを解決課題とする。
【０００７】
また本発明は、球噛みが発生した場合にこれを可及的に早く、かつ正確に検出することのできる遊技球送給装置を提供することを解決課題とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明では、球規制部を通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした遊技球送給装置において、前記球規制部の特定箇所に、遊技球に接触する態様で該接触面が前記球規制部の壁面と合致するように応力検出手段を配設し、この応力検出手段の検出した応力が予め設定した閾値を越えた場合に球噛みが発生したと判断するようにしている。応力検出手段としては、圧電素子からなるものを適用することが好ましい。
【００１０】
さらに、本発明では、球規制部を通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした遊技球送給装置において、前記球規制部の特定箇所に、それぞれ遊技球に接触する態様で応力検出手段および変位アクチュエータを配設し、応力検出手段の検出した応力が予め設定した閾値を越えた場合に変位アクチュエータを駆動して、当該変位アクチュエータに接触する遊技球を変位させるようにしている。応力検出手段と変位アクチュエータとは、互いに対向する態様で配置してもよいし、変位アクチュエータに応力検出手段を兼用させるようにしてもよい。応力検出手段および変位アクチュエータとしては、それぞれ圧電素子からなるものを適用することが好ましい。
【００１１】
また、本発明では、球規制部を通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした遊技球送給装置において、前記球規制部の特定箇所に、遊技球に接触する態様で該接触面が前記球規制部の壁面と合致するように応力検出手段を配設し、この応力検出手段の検出した応力が予め設定した閾値を越えた場合に球噛みが発生したと判断するようにしている。応力検出手段としては、圧電素子からなるものを適用することが好ましい。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、実施の形態を示す図面に基づいて本発明を詳細に説明する。
図１および図２は、本発明に係る遊技球送給装置の第１実施形態を示したものである。ここで例示する遊技球送給装置は、パチンコ機においてタンクに貯留された遊技球を所望の送給位置まで送給するためのもの、例えば図７（ａ）に示すように、パチンコ機１の背面上部に設けた下タンク２から賞球通路３へ遊技球を送給するためのもので、これら下タンク２と賞球通路３との間に送給通路１０を備えている。
【００１３】
送給通路１０は、図１および図２に示すように、底壁１１の上面が下タンク２から賞球通路３に向けて漸次僅かずつ下方に傾斜延在し、かつ終端部が下方に向けて屈曲したもので、下タンク２に貯留された遊技球を個々の自重により、適宜転動させながら賞球通路３まで送給することが可能である。
【００１４】
この送給通路１０には、ガイド部１０Ａと排出部１０Ｂと球規制部１０Ｃとを設けているとともに、該球規制部１０Ｃに応力検出手段２０および変位アクチュエータ３０を設けている。
【００１５】
ガイド部１０Ａは、送給通路１０の上壁１２が底壁１１とほぼ平行に延在する部分であり、下タンク２の球排出口に接続してある。上壁１２と底壁１１との相互間隔は、遊技球の直径の２倍を大きく上回る寸法に形成してある。
【００１６】
排出部１０Ｂは、送給通路１０の終端部を構成する部分であり、上下方向に沿って延設してある。この排出部１０Ｂには、上壁１２と底壁１１との間に遊技球を唯一通過させることのできる間隔を確保してある。
【００１７】
球規制部１０Ｃは、ガイド部１０Ａと排出部１０Ｂとの間を連続する部分であり、上壁１２と底壁１１との相互間隔が排出部１０Ｂに向けて漸次減少するように構成してある。
【００１８】
応力検出手段２０および変位アクチュエータ３０は、それぞれ圧電素子からなるもの、つまり圧力などの力学的応力を与えた場合に電気的分極の結果として電圧を生じる一方、逆に電圧を加えると力学的な歪みを生じる素子からなるもので、上述した球規制部１０Ｃにおいて上壁１２と底壁１１との相互間隔が、遊技球の直径の２倍を僅かに下回った箇所Ｂを含む位置に、相互に対向する態様で配設してある。
【００１９】
このうち応力検出手段２０は、球規制部１０Ｃの上壁１２に設けた凹所１２ａに取り付けてあり、その下面が当該上壁１２の下面と合致し、送給される遊技球に直接接触することが可能である。この応力検出手段２０には、下面に応力が加えられた場合に生じる電圧を、送給制御部４０への検出信号として与えるための検出信号ライン４１が接続してある。
【００２０】
一方、変位アクチュエータ３０は、球規制部１０Ｃの底壁１１に設けた凹所１１ａに取り付けてあり、その上面が当該底壁１１の上面と合致し、送給される遊技球に直接接触することが可能である。この変位アクチュエータ３０には、その上面に力学的な歪みを生じさせる電圧を、送給制御部４０からの駆動信号として入力するための駆動信号ライン４２が接続してある。
【００２１】
これら応力検出手段２０および変位アクチュエータ３０を構成する圧電素子としては、圧電横効果を利用したバイモルフ型や圧電縦効果を利用したスタック型等、如何なるものを適用してもよいが、本第１実施形態では特に、圧電縦効果を利用したものの中の積層型と称される圧電素子を用いるようにしている。この積層型圧電素子は、例えば、チタン酸ジルコン酸鉛を主成分とする薄いセラミック箔の表面に、Ａｇ−Ｐｄの合金を主成分とする内部電極を印刷して単位シートを構成し、この単位シートを適宜積層して焼成したものである。図からも明らかなように、本第１実施形態では、変位アクチュエータ３０の積層数が応力検出手段２０の積層数よりも大となるように両者を構成してある。
【００２２】
なお、本第１実施形態の送給通路１０は、便宜上、上述したガイド部１０Ａ、排出部１０Ｂおよび球規制部１０Ｃのそれぞれが同一の幅、例えば遊技球を一列ずつ送給することができる幅を有しているものとする。
【００２３】
上記のように構成した遊技球送給装置では、図２（ａ）に示すように、送給通路１０内を遊技球が正常に送給されている場合、応力検出手段２０に大きな応力が加わることはない。従って、図３（ａ）中の時間ｔ０−ｔ１に示すように、応力検出手段２０に電圧が発生することもなく、送給制御部４０に対して与えられる検出信号の電圧が「０」となる。この状態においては、図３（ｂ）に示すように、送給制御部４０から変位アクチュエータ３０に対して与えられる駆動信号の電圧も「０」となり、当該変位アクチュエータ３０に歪みが生じることが無く、球規制部１０Ｃを通過する遊技球に対して何等の影響を与えることがない。
【００２４】
一方、送給通路１０のガイド部１０Ａを上下に並んで送給されていた２個の遊技球がそのまま球規制部１０Ｃに至り、上述したように、上壁１２と底壁１１との相互間隔が遊技球の直径の２倍を僅かに下回った箇所Ｂにおいてこれらの遊技球が相互に噛み合うと、図２（ｂ）に示すように、球噛みが発生することになり、これと同時に、相互に噛み合った遊技球によって上壁１２および底壁１１に応力が加えられることになる。
【００２５】
ここで、上記遊技球送給装置によれば、球噛みの発生原因となった遊技球の一方が応力検出手段２０の下面に当接するとともに、他方が変位アクチュエータ３０の上面に当接することになる。この結果、図３（ａ）中の時間ｔ１以降に示すように、遊技球から与えられる応力によって応力検出手段２０に電圧が発生し、これが検出信号として送給制御部４０に与えられるようになる。
【００２６】
応力検出手段２０から与えられる検出信号の電圧が正の値となると、上記送給制御部４０は、この検出信号の電圧が予め設定した閾値を越えたか否かを判断し、当該閾値を越えた場合に変位アクチュエータ３０に対して駆動信号を与える。この駆動信号は、例えば図３（ｂ）中の時間ｔ１以降に示すように、所定の周波数を有したパルス波である。この結果、変位アクチュエータ３０の上面に駆動信号であるパルス波に応じて歪みが生じ、これに接触する遊技球、つまり球噛みの発生原因となっている遊技球の一方が発振するようになる。
【００２７】
球噛みの発生原因となっている遊技球の一方が発振すると、他方の遊技球も振動するようになり、これら遊技球の振動によってやがて相互の噛み合いが解消され、図２（ｃ）に示すように、再び送給通路１０内を遊技球が正常に送給されるようになる。
【００２８】
球噛みが解消された後においては、応力検出手段２０に加わっていた応力が「０」となり、送給制御部４０に対して与えられる検出信号の電圧も「０」となる。従って、送給制御部４０から変位アクチュエータ３０に対して与えられる駆動信号の電圧が「０」となり、当該変位アクチュエータ３０が通常状態に復帰する。なお、変位アクチュエータ３０の駆動によっては球噛みが解消されず、所定の時間経過後においても応力検出手段２０から出力される検出信号の電圧が「０」とならない場合には、異常が発生したと判断し、例えばホールコンピュータに異常信号を出力したり、ランプや音声を通じてホールの係員にその旨を報知するようにしてもよい。
【００２９】
以下、上述した動作が繰り返し実行され、下タンク２に貯留した遊技球が順次賞球通路３に送給されることになる。
【００３０】
これらの動作の間、上記遊技球送給装置によれば、遊技球に変位を与える変位アクチュエータ３０を直接球噛みの発生原因となっている遊技球に作用させるようにしているため、球噛みを解消できる振動が遊技球に伝達されるまでの時間を大幅に短縮することができるようになり、応答性の点で優れる。しかも、球噛みの発生地点よりも上流側に多数の遊技球が停滞した場合であっても、これら多数の遊技球や送給通路１０に振動を与える必要はなく、唯一球噛みの発生原因となっている遊技球を変位させるだけの変位アクチュエータ３０を適用すればよい。従って、遊技球送給装置の大型化や製造コストの著しい増大を招来することがない。
【００３１】
また、球噛みの発生が原因となって球規制部１０Ｃの上壁１２および底壁１１に発生する応力に基づいて球噛みの発生を検出するようにしているため、検出結果の精度を著しく向上させることができるとともに、検出時間を大幅に短縮することができるようになる。例えば、上述したように、球規制部１０Ｃにおいて球噛みが発生し、かつ賞球通路３に遊技球が存在している場合であっても、直ちにこれを検出することが可能になる。従って、振動を与えても球噛みを解消できない「ロック状態」が発生する事態を未然に防止することができるようになる。
【００３２】
なお、上述した実施の形態では、変位アクチュエータ３０と応力検出手段２０とを互いに対向する態様で配設するようにしているが、本発明は必ずしもこれに限定されず、例えば、図４に示す第１変形例や図５に示す第２変形例のように構成することも可能である。
【００３３】
すなわち、図４に示す第１変形例や図５に示す第２変形例では、いずれも変位アクチュエータ３０と応力検出手段２０とをユニット化したものを適用するようにしており、当該ユニットを球規制部１０Ｃの上壁１２、もしくは底壁１１のいずれか一方（以下の説明ではいずれも底壁１１）にのみ配設してある。
【００３４】
このうち、第１変形例のユニットは、変位アクチュエータ３０の先端部に応力検出手段２０を一体的に取り付けるように構成したもので、該応力検出手段２０の上面が底壁１１の上面と合致し、送給される遊技球に接触できるように配置してある。これら変位アクチュエータ３０および応力検出手段２０は、第１実施形態と同様に、それぞれ圧電素子からなるもので、上述した球規制部１０Ｃにおいて上壁１２と底壁１１との相互間隔が、遊技球の直径の２倍を僅かに下回った箇所Ｂを含む位置に配設してある。ただし、本第１変形例においては、変位アクチュエータ３０の先端部に設けた応力検出手段２０が当該変位アクチュエータ３０の駆動体として機能するようになる。
【００３５】
一方、第２変形例のユニットは、変位アクチュエータ３０に応力検出手段２０の機能を兼用させるように構成したもので、第１変形例と同様に、その上面が底壁１１の上面と合致し、送給される遊技球に接触できるように配置してある。応力検出手段２０の機能を兼用する変位アクチュエータ３０は、第１実施形態と同様に、それぞれ圧電素子からなるもので、上述した球規制部１０Ｃにおいて上壁１２と底壁１１との相互間隔が、遊技球の直径の２倍を僅かに下回った箇所Ｂを含む位置に配設してある。ただし、本第２変形例においては、変位アクチュエータ３０に対する送給制御部４０からの駆動信号ライン４２と、応力検出手段２０からの送給制御部４０への検出信号ライン４１とを、同一の信号ラインによって構成してあり、これら変位アクチュエータ３０および応力検出手段２０と送給制御部４０との間の信号の入出力を時分割して行うようにしている。
【００３６】
なお、これら第１変形例および第２変形例において第１実施形態と同様の構成に関しては、いずれも同一の符号を付してそれぞれの詳細説明を省略する。また、第１変形例および第２変形例の動作に関しても、上述した第１実施形態と同様であるため、詳細説明を省略する。
【００３７】
上記のように構成した第１変形例および第２変形例においても、遊技球に変位を与える変位アクチュエータ３０を直接球噛みの発生原因となっている遊技球に作用させることができるため、球噛みを解消できる振動が遊技球に伝達されるまでの時間を大幅に短縮することができるようになり、応答性の点で優れる。しかも、球噛みの発生地点よりも上流側に多数の遊技球が停滞した場合であっても、これら多数の遊技球や送給通路１０に振動を与える必要はなく、唯一球噛みの発生原因となっている遊技球を変位させるだけの変位アクチュエータ３０を適用すればよいため、遊技球送給装置の大型化や製造コストの著しい増大を招来することがない。
【００３８】
また、球噛みの発生が原因となって球規制部１０Ｃの上壁１２および底壁１１に発生する応力に基づいて球噛みの発生を検出するようにしているため、検出結果の精度を著しく向上させることができるとともに、検出時間を大幅に短縮し、振動を与えても球噛みを解消できない「ロック状態」が発生する事態を未然に防止することができるようになる。
【００３９】
さらに、上述した第１変形例および第２変形例によれば、いずれも球規制部１０Ｃの一方の壁にのみ変位アクチュエータ３０および応力検出手段２０を配設すればよいため、設置スペースを大幅に削減することができるようになる。
【００４０】
なお、上述した第１実施形態、第１変形例および第２変形例の適用箇所としては、必ずしも下タンク２から賞球通路３へ遊技球を送給する部分に限定されることなく、球規制部１０Ｃを通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした部分であれば、その他の部位にももちろん適用することが可能である。例えば、パチンコ機１の背面側であれば、図７（ａ）中の円Ｘ１で示すように、入賞球の集合樋４から入賞球通路５へ遊技球を整列させながら送給する部分や図７（ａ）中の円Ｘ２で示すように、パチンコ島に設けた補給樋６からパチンコ機１の上タンク７へ遊技球を整列させながら送給する部分に適用することが可能である。またパチンコ機１の正面側であれば、図７（ｂ）中の円Ｙで示すように、上皿８から打球発射装置（図示せず）へ遊技球を整列させながら送給する部分に適用することが可能である。ただし、上皿８から打球発射装置へ遊技球を個別に送給する部分に関しては、球規制部が複数列の遊技球を一列に規制するものであるため、当該球規制部の側壁においてその幅が、遊技球の直径の２倍を僅かに下回った箇所Ｂを含む位置に変位アクチュエータおよび応力検出手段を配設する必要がある。同様に、上述した第１実施形態、第１変形例および第２変形例においても、球規制部１０Ｃが複数列の遊技球を一列に規制する機能を有しているのであれば、上壁１２や底壁１１のみならず、球規制部１０Ｃの側壁に変位アクチュエータ３０および応力検出手段２０を配設するようにしても構わない。
【００４１】
また、本発明の適用対象となる球規制部としては、必ずしも遊技球の送給通路において幅や高さを漸次減少させた部分に限定されることはなく、図７（ａ）中の円Ｚで示すように、遊技球の送給通路においてスプロケットとの協働により遊技球を個別に分離送給するための部分にも適用可能である。
【００４２】
図６は、こうしたスプロケット５０による球規制部１０Ｃ′に適用した本発明の第２実施形態を示したものである。すなわち、第２実施形態の遊技球送給装置は、上下方向に延在する送給通路１０にスプロケット５０を配設することによって球規制部１０Ｃ′を構成してあり、一列になって連続送給された遊技球をスプロケット５０によって個別に分離送給するようにしたものである。
【００４３】
図からも明らかなように、この送給通路１０には、スプロケット５０の周面に対向し、かつスプロケット５０の軸心よりも上流側において側壁１３とスプロケット５０の歯との間隔が、遊技球の直径を僅かに下回った箇所Ｄを含む位置に、変位アクチュエータ３０と応力検出手段２０とをユニット化したものを配設してある。このユニットは、先に示した第１変形例のユニットと同様に、変位アクチュエータ３０の先端部に応力検出手段２０を一体的に取り付けるように構成したもので、該応力検出手段２０の先端面が側壁１３の内面と合致し、送給される遊技球に接触できるように配置してある。変位アクチュエータ３０および応力検出手段２０は、それぞれ圧電素子からなるものであり、変位アクチュエータ３０の先端部に設けた応力検出手段２０が当該変位アクチュエータ３０の駆動体として機能するようになる。
【００４４】
なお、この第２実施形態において先の第１実施形態と同様の構成に関しては、いずれも同一の符号を付してそれぞれの詳細説明を省略する。また、ユニットとしては、第２変形例のものを適用してもよい。
【００４５】
上記のように構成した遊技球送給装置では、送給通路１０内を遊技球が正常に送給されている場合、応力検出手段２０に大きな応力が加わることはないため、この応力検出手段２０に電圧が発生することもなく、送給制御部４０に対して与えられる検出信号の電圧が「０」となる。この状態においては、送給制御部４０から変位アクチュエータ３０に対して与えられる駆動信号の電圧も「０」となり、当該変位アクチュエータ３０に歪みが生じることが無く、球規制部１０Ｃ′を通過する遊技球に対して何等の影響を与えることがない。
【００４６】
一方、回転するスプロケット５０とのタイミングが合わず、該スプロケット５０の歯と側壁１３との間に遊技球が噛み込まれると、もはやスプロケット５０は回転することができず、遊技球を送給できない状態が発生することになり、これと同時に、スプロケット５０の歯との間に噛み込まれた遊技球によって側壁１３に応力が加えられることになる。
【００４７】
ここで、上記遊技球送給装置によれば、球噛みの発生原因となった遊技球が応力検出手段２０と変位アクチュエータ３０とのユニットの先端面に当接することになる。この結果、遊技球から与えられる応力によって応力検出手段２０に電圧が発生し、これが検出信号として送給制御部４０に与えられるようになる。
【００４８】
応力検出手段２０から与えられる検出信号の電圧が正の値となると、上記送給制御部４０は、この検出信号の電圧が予め設定した閾値を越えたか否かを判断し、当該閾値を越えた場合に変位アクチュエータ３０に対して駆動信号を与える。この駆動信号は、所定の周波数を有したパルス波である。この結果、変位アクチュエータ３０の上面に駆動信号であるパルス波に応じて歪みが生じ、該変位アクチュエータ３０の駆動体である応力検出手段２０を通じてこれに接触する遊技球、つまり球噛みの発生原因となっている遊技球が発振するようになるため、スプロケット５０との噛み合いが解消され、再び送給通路１０内を遊技球が正常に送給されるようになる。
【００４９】
なお、球噛みが解消された後においては、応力検出手段２０に加わっていた応力が「０」となり、送給制御部４０に対して与えられる検出信号の電圧が「０」となる。従って、送給制御部４０から変位アクチュエータ３０に対して与えられる駆動信号の電圧も「０」となり、当該変位アクチュエータ３０が通常状態に復帰する。また、変位アクチュエータ３０の駆動によっては球噛みが解消されず、所定の時間経過後においても応力検出手段２０から出力される検出信号の電圧が「０」とならない場合には、異常が発生したと判断し、例えばホールコンピュータに異常信号を出力したり、ランプや音声を通じてホールの係員に対してその旨を報知するようにしてもよい。
【００５０】
以下、上述した動作が繰り返し実行され、送給通路１０を送給される遊技球がスプロケット５０によって個別に分離送給されることになる。
【００５１】
これらの動作の間、上記遊技球送給装置によれば、遊技球に変位を与える変位アクチュエータ３０を直接球噛みの発生原因となっている遊技球に作用させるようにしているため、球噛みを解消できる振動が遊技球に伝達されるまでの時間を大幅に短縮することができるようになり、応答性の点で優れる。しかも、球噛みの発生地点よりも上流側に多数の遊技球が停滞した場合であっても、これら多数の遊技球や送給通路１０に振動を与える必要はなく、唯一球噛みの発生原因となっている遊技球を変位させるだけの変位アクチュエータ３０を適用すればよい。従って、遊技球送給装置の大型化や製造コストの著しい増大を招来することがない。
【００５２】
また、球噛みの発生が原因となって球規制部１０Ｃ′の側壁１３に発生する応力に基づいて球噛みの発生を検出するようにしているため、検出結果の精度を著しく向上させることができるとともに、検出時間を大幅に短縮し、振動を与えても球噛みを解消できない「ロック状態」が発生する事態を未然に防止することができるようになる。
【００５３】
なお、上述した第１実施形態、第１変形例、第２変形例および第２実施形態では、いずれも変位アクチュエータとして圧電素子からなるものを適用しているため、他のアクチュエータを適用する場合に比べて動作が高速となり、その応答性をより向上させることが可能になるばかりか、電気機械エネルギ変換効率が大きい、小型軽量である、発熱や電磁雑音が小さい、保守が簡単である、等々の作用効果を奏するようになり、適用場所に制限が少なく、任意の位置に適用することが可能である。また、応力検出手段として圧電素子からなるものを適用しているため、遊技球から与えられた応力による歪みが数μｍ程度のごく小さいものであってもこれを正確、かつ迅速に検出することが可能であり、球噛みの発生から検出までの時間をより短縮することが可能になる。しかしながら、本発明では、これら変位アクチュエータおよび応力検出手段として必ずしも圧電素子からなるものを適用する必要はない。また、変位アクチュエータおよび応力検出手段の双方をいずれも球噛みの発生原因となっている遊技球に直接接触させるようにしているが、少なくとも一方が直接接触すれば十分である。さらに、変位アクチュエータを駆動する場合に駆動信号としてパルス波を与え、これに接触する遊技球に振動を発生させるようにしているが、必ずしも振動を与える必要はなく、球噛みの発生原因となっている遊技球の位置をずらすように駆動すればよい。また、遊技球送給装置としてパチンコ機の遊技球を送給するものを例示しているが、パチンコ機に限ることなく遊技球を送給するものであれば、もちろんその他の遊技機にも適用することが可能である。
【００５５】
【発明の効果】
本発明では、球規制部を通過させることによって複数の遊技球を順次所望の状態に規制しながら送給するようにした遊技球送給装置において、前記球規制部の特定箇所に、遊技球に接触する態様で該接触面が前記球規制部の壁面と合致するように応力検出手段を配設し、この応力検出手段の検出した応力が予め設定した閾値を越えた場合に球噛みが発生したと判断するようにしている。つまり、球噛みの発生に伴って応力が増大した時点で直ちにこれを検出するようにしている。従って、検出結果の精度を向上させることができるとともに、検出時間を大幅に短縮し、例えば振動を与えても球噛みを解消できない「ロック状態」が発生する事態を未然に防止することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る遊技球送給装置の第１実施形態を示す要部断面図である。
【図２】図１に示した遊技球送給装置の動作を順に示す断面図である。
【図３】（ａ）は応力検出手段から出力される検出信号の時間と電圧との関係を例示するグラフ、（ｂ）は変位アクチュエータに与える駆動信号の時間と電圧との関係を例示するグラフである。
【図４】本発明に係る遊技球送給装置の第１変形例を示す要部断面図である。
【図５】本発明に係る遊技球送給装置の第２変形例を示す要部断面図である。
【図６】本発明に係る遊技球送給装置の第２実施形態を示す要部断面図である。
【図７】遊技球送給装置の適用対象である遊技機を示すもので、（ａ）はパチンコ機の背面図、（ｂ）はパチンコ機の前面側斜視図である。
【図８】球規制部を有した従来の遊技球送給装置を示すもので、（ａ）は遊技球が送給されている状態を示す断面図、（ｂ）は球噛みが発生した状態を示す断面図である。
【図９】球規制部を有した従来の遊技球送給装置において球噛みが発生した状態を示す要部断面図である。
【符号の説明】
１      パチンコ機
２      下タンク
３      賞球通路
４      集合樋
５      入賞球通路
６      補給樋
７      上タンク
８      上皿
１０      送給通路
１０Ａ      ガイド部
１０Ｂ      排出部
１０Ｃ      球規制部
１１      底壁
１１ａ      凹所
１２      上壁
１２ａ      凹所
１３      側壁
２０      応力検出手段
３０      変位アクチュエータ
４０      送給制御部
４１      検出信号ライン
４２      駆動信号ライン
５０      スプロケット
Ｂ      特定箇所
Ｄ      特定箇所
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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