(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
根管長測定器とともに使用される使い捨ての測定用プローブであって、
少なくとも一部に導電性部材を有し、触針を通針することが可能でかつ前記触針を通針した状態のときに触針と前記導電性部材が接触して電気的に導通する通針部と、
導電性の芯材と絶縁性ポリマーで形成された被覆とを有し、この芯材が前記通針部の導電性部材と電気的に接続されている連結線と、
前記連結線の先端に設けられ、根管長測定器に設けられたコネクターと接続可能な接続部とを有し、
前記通針部は、通針前は穴が開いていないかまたは触針よりも細い穴が開けられており、触針を通針したときにラバーストッパー機能を有することを特徴とする使い捨ての根管長測定用プローブ。
【請求項２】
前記通針部は、前記触針が接触する少なくとも一部に導電性樹脂を有することを特徴とする請求項１記載のプローブ。
【請求項３】
前記通針部は、前記触針が接触する少なくとも一部に金属細線を有することを特徴とする請求項１記載のプローブ。
【請求項４】
前記通針部は、全体が導電性樹脂で形成されているか、または内部に導電性樹脂を有し、絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されていることを特徴とする請求項２記載のプローブ。
【請求項５】
前記通針部は、全体が導電性樹脂で形成されているか、または内部に導電性樹脂を有し、絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されており、
前記連結線の芯材が金属細線束からなり、
前記金属細線束が引き出されてばらされて、前記通針部の前記導電性樹脂に分散されていることを特徴とする請求項１記載のプローブ。
【請求項６】
前記連結線の芯材が金属細線束からなり、
前記通針部は、前記金属細線束が通針部の内部に引き出されており、外側を絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されていることを特徴とする請求項１記載のプローブ。
【請求項７】
高圧蒸気滅菌したときに変形することを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載のプローブ。
【請求項８】
高圧蒸気滅菌したときに、前記通針部が変形して前記触針の通針が妨げられることを特徴とする請求項７記載のプローブ。
【請求項９】
前記導電性樹脂を構成するポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときに導電性樹脂が変形することを特徴とする請求項２、４または５記載のプローブ。
【請求項１０】
前記通針部の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときに絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする請求項４、５または６記載のプローブ。
【請求項１１】
前記連結線の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときにこの絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする請求項７記載のプローブ。
【請求項１２】
高圧蒸気滅菌のときに変形を生じる形状記憶合金の線材、または高圧蒸気滅菌のときに溶融する温度ヒューズを有することを特徴とする請求項７記載のプローブ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、歯科医療に関し、詳しくは根管治療の際に用いられる根管長測定器と共に使用される使い捨て可能な測定プローブに関する。
【背景技術】
【０００２】
炎症を起こした歯牙の歯髄炎、歯根膜炎等の根管治療の際には、図１７に示すように、炎症を起こしている歯１の根管２に金属製のリーマー７（またはファイル）を挿入して歯髄あるいは感染した不良組織等（以下、歯髄等という。）の除去を行う。このとき、除去が不十分であると将来に炎症の再発が起こる恐れがあるので、はじめに径の細いリーマーで切削して拡大し、次いで徐々に太い径のリーマーやファイルに切り換え、所望の径になるように根管を拡大、清掃する。
【０００３】
一方、除去を完璧に行おうとしてリーマーを深く入れすぎると、根尖を通り抜けて歯槽骨３を削ってしまう恐れがある。そこで、医療現場では、根管の底に達した時点を知らせる根管長測定器を用いた根管長測定が行われている（例えば特許文献１：特開平６−１８１９３８）。根管長測定器は、根管長測定器本体（電源、電流・電圧計）８、プローブ９、対極１０を有する。プローブ９でリーマー７の金属部分を保持し、対極１０を口唇４（または、頬粘膜等でもよい。）にかけると、根管長測定器本体（電源、電流・電圧計）８からプローブ９、リーマー７、根管２、生体内（歯槽骨３を含む）、口唇４、対極１０を経て根管長測定器本体（電源、電流・電圧計）８に戻る電気的閉ループが形成される。
【０００４】
最初に径の細いリーマーを用いて歯髄を除去しながらリーマーを進め、根管の末端に到達すると所定の電流値（または電流値差）が流れるので根管の末端に達したことが判る。実際の治療では、ある程度歯髄等を除去すると、細いリーマーは根管の末端にまで挿入できるので、ある程度歯髄等を除去してから細いリーマーにプローブを取り付けて、根管長測定器による測定で末端に達したことを確認する。ついで、リーマー７に取り付けてあるストッパー６を穿孔した歯上部に接触するまで移動させて目印を付してから、口内からプローブおよびリーマー等の装置をすべて外した後、リーマー先端からストッパー６までの長さを測長して根管長を求める。前述の通り、治療には異なる数種のリーマーおよびファイルを使用するので、ここで求めた根管長に合わせて、治療に使用するリーマーおよびファイルのストッパーを設定する。これにより、その後のリーマーおよびファイル治療において、歯槽骨を削ることなく所望の径まで根管を拡大し、確実に歯髄等を除去することができる。
【０００５】
歯科医療の現場では、口腔内に接触する部品はガス滅菌、オートクレーブ滅菌またはアルコール消毒することで、感染症等の感染を防止している。根管長測定に用いられるプローブおよび対極に関しても、同様に滅菌した後に使用される。図１８に示すように、対極１０は単なる金属製のフックで簡単な構造であるため滅菌も容易であるが、プローブ９は、比較的構造が複雑である。即ち、一般的なプローブの１例では、内部構造は模式的に図１９に示すように、金属製の可動鉤部１３が、台部１２に固定され、さや部１１と台部１２の間はコイルバネ１４により付勢されている。根管治療時に、リーマーを可動鉤部１３とさや部１１の間に挟んで電気的接続を確保する。このように、プローブ先端はすき間も多く、慎重に滅菌を行う必要があった。
【０００６】
また、プローブは、外側が硬質プラスチックで形成されて柔軟性がなく、口腔内に挿入したときに嵩張るため、術者にとって奥の臼歯などの根管長測定を行うのは作業がしにくく、手間がかかっていた。
【０００７】
特開平９−５６７３４号公報（特許文献２）には、比較的簡単な弾性板を用いたプローブの例が記載されているが、リード線の部分の構造が明確ではない。この公報では、このプローブをハンドピースと共に使用しているが、これを上記の根管長測定に用いるときには、口唇に接触することにより回路の短絡を防止するためにはリード線に絶縁性の被覆を設けなければならない。しかし、リード線と被覆の間には隙間があり、同様に滅菌を伸長に行う必要があると考えられる。
【特許文献１】特開平６−１８１９３８号公報
【特許文献２】特開平９−５６７３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、根管長測定の際に、患者の口腔内に容易に挿入できて作業がし易く、かつ感染を確実に防止することができる使い捨ての測定プローブを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、以下の事項に関する。
（１）  根管長測定器とともに使用される使い捨ての測定用プローブであって、少なくとも一部に導電性部材を有し、触針を通針することが可能でかつ前記触針を通針した状態のときに触針と前記導電性部材が接触して電気的に導通する通針部と、導電性の芯材と絶縁性ポリマーで形成された被覆とを有し、この芯材が前記通針部の導電性部材と電気的に接続されている連結線と、前記連結線の先端に設けられ、根管長測定器に設けられたコネクターと接続可能な接続部とを有し、前記通針部は、通針前は穴が開いていないかまたは触針よりも細い穴が開けられており、触針を通針したときにラバーストッパー機能を有することを特徴とする使い捨ての根管長測定用プローブ。
（２）  前記通針部は、前記触針が接触する少なくとも一部に導電性樹脂を有することを特徴とする上記（１）記載のプローブ。
（３）  前記通針部は、前記触針が接触する少なくとも一部に金属細線を有することを特徴とする上記（１）記載のプローブ。
（４）  前記通針部は、全体が導電性樹脂で形成されているか、または内部に導電性樹脂を有し、絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されていることを特徴とする上記（２）記載のプローブ。
（５）  前記通針部は、全体が導電性樹脂で形成されているか、または内部に導電性樹脂を有し、絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されており、前記連結線の芯材が金属細線束からなり、前記金属細線束が引き出されてばらされて、前記通針部の前記導電性樹脂に分散されていることを特徴とする上記（１）記載のプローブ。
（６）  前記連結線の芯材が金属細線束からなり、前記通針部は、前記金属細線束が通針部の内部に引き出されており、外側を絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されていることを特徴とする請求項１記載のプローブ。
（７）  高圧蒸気滅菌したときに変形することを特徴とする上記（１）〜（６）のいずれかに記載のプローブ。
（８）  高圧蒸気滅菌したときに、前記通針部が変形して前記触針の通針が妨げられることを特徴とする上記（７）記載のプローブ。
（９）  前記導電性樹脂を構成するポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときに導電性樹脂が変形することを特徴とする上記（２）、（４）または（５）記載のプローブ。
（１０）  前記通針部の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときに絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする上記（４）、（５）または（６）記載のプローブ。
（１１）  前記連結線の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときにこの絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする上記（７）記載のプローブ。
（１２）  高圧蒸気滅菌のときに変形を生じる形状記憶合金の線材、または高圧蒸気滅菌のときに溶融する温度ヒューズを有することを特徴とする上記（７）記載のプローブ。
本出願は、次の各形態をも開示しており、第１の形態は、次の１〜７に関する。
【００１０】
１．  根管長測定器とともに使用される使い捨ての測定用プローブであって、少なくとも一部に導電性部材を有し、触針を通針することが可能でかつ前記触針を通針した状態のときに触針と前記導電性部材が接触して電気的に導通する通針部と、導電性の芯材と絶縁性ポリマーで形成された被覆とを有し、この芯材が前記通針部の導電性部材と電気的に接続されている連結線と、前記連結線の先端に設けられ、根管長測定器に設けられたコネクターと接続可能な接続部とを有する使い捨ての根管長測定用プローブ。
【００１１】
２．  前記通針部は、ラバーストッパー機能を有することを特徴とする上記１記載のプローブ。
【００１２】
３．  前記通針部は、前記触針が接触する少なくとも一部に導電性樹脂を有することを特徴とする上記１または２記載のプローブ。
【００１３】
４．  前記通針部は、前記触針が接触する少なくとも一部に金属細線を有することを特徴とする上記１または２記載のプローブ。
【００１４】
５．  前記通針部は、全体が導電性樹脂で形成されているか、または内部に導電性樹脂を有し、絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されていることを特徴とする上記３記載のプローブ。
【００１５】
６．  前記通針部は、全体が導電性樹脂で形成されているか、または内部に導電性樹脂を有し、絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されており、前記連結線の芯材が金属細線束からなり、前記金属細線束が引き出されてばらされて、前記通針部の前記導電性樹脂に分散されていることを特徴とする上記１または２記載のプローブ。
【００１６】
７．  前記連結線の芯材が金属細線束からなり、前記通針部は、前記金属細線束が通針部の内部に引き出されており、外側を絶縁性ポリマーで形成された被覆により被覆されていることを特徴とする上記１または２記載のプローブ。
【００１７】
本発明の第２の形態は、次の８〜１３に関する。
【００１８】
８．  高圧蒸気滅菌したときに変形することを特徴とする上記１〜７のいずれかに記載のプローブ。
【００１９】
９．  高圧蒸気滅菌したときに、前記通針部が変形して前記触針の通針が妨げられることを特徴とする上記８記載のプローブ。
【００２０】
１０．  前記導電性樹脂を構成するポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときに導電性樹脂が変形することを特徴とする上記３、５または６記載のプローブ。
【００２１】
１１．  前記通針部の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときに絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする上記５、６または７記載のプローブ。
【００２２】
１２．  前記連結線の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときにこの絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする上記８記載のプローブ。
【００２３】
１３．  高圧蒸気滅菌のときに変形を生じる形状記憶合金の線材、または高圧蒸気滅菌のときに溶融する温度ヒューズを有することを特徴とする上記８記載のプローブ。
【００２４】
本発明の第３の形態は、次の１４〜１６に関する。
【００２５】
１４．  根管長測定器とともに使用される使い捨ての測定用プローブであって、触針を把持することが可能な金属製の線または板状弾性体からなる把持部と、導電性の芯材と絶縁性ポリマーで形成された被覆とを有し、この芯材が前記把持部と電気的に接続されている連結線と、前記連結線の先端に設けられ、根管長測定器に設けられたコネクターと接続可能な接続部とを有し、高圧蒸気滅菌したときに変形することを特徴とする使い捨ての根管長測定用プローブ。
【００２６】
１５．  高圧蒸気滅菌のときに変形を生じる形状記憶合金の線材、または高圧蒸気滅菌のときに溶融する温度ヒューズを有することを特徴とする上記１４記載のプローブ。
【００２７】
１６．  前記連結線の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときにこの絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする上記１４記載のプローブ。
【００２８】
本発明の第４の形態は、次の１７〜２０に関する。
【００２９】
１７．  根管長測定器とともに使用される使い捨ての測定用プローブであって、金属製の触針と、導電性の芯材と絶縁性ポリマーで形成された被覆とを有し、この芯材が前記触針と電気的に接続されている連結線と、前記連結線の先端に設けられ、根管長測定器に設けられたコネクターと接続可能な接続部とを有する使い捨ての根管長測定用プローブ。
【００３０】
１８．  高圧蒸気滅菌したときに変形することを特徴とする上記１７記載のプローブ。
【００３１】
１９．  高圧蒸気滅菌のときに変形を生じる形状記憶合金の線材、または高圧蒸気滅菌のときに溶融する温度ヒューズを有することを特徴とする上記１８記載のプローブ。
【００３２】
２０．  前記連結線の被覆を構成する絶縁性ポリマーの融点または軟化点が高圧蒸気滅菌温度以下であり、高圧蒸気滅菌のときにこの絶縁性ポリマーが変形することを特徴とする上記１８記載のプローブ。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、根管長測定の際に、患者の口腔内に容易に挿入できて作業がし易く、かつ感染を確実に防止することができる使い捨ての測定プローブを提供することができる。
【００３４】
特に、高圧蒸気滅菌温度で変形等が生ずる態様においては、再使用ができないので、確実に感染を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
＜第１の形態＞
本発明の第１の形態のプローブは、先端にリーマー通針部と、もう一方の端に接続部を有し、通針部と接続部を連結する柔軟性のある連結線とを有する。通針部は、特開平９−５６７３４号公報（特許文献２）とは異なり、材料そのものにリーマー等の触針を突き刺して使用するものであり、使用前は穴が開いていないか、またはガイド用の細い孔が開けられている。測定時に、リーマーを通針したときに材料そのもの弾力性によりリーマーが圧迫され、その圧迫力と摩擦により通針部がストッパーの機能を果たす。ここでリーマーは、主として単なる触針して用いられるもので、本発明のプローブを取り付けた状態でリーマーを回転させることは通常は行わない。
【００３６】
図１に第１の形態の１例を示す。このプローブは先端に通針部２１、もう一方の端に接続部２３、その間を連結する連結線２２を有する。図２は、使用の例を示す図である。
【００３７】
通針部２１は、全体または少なくとも一部に導電性部材を有し、リーマー７を刺したときにリーマーの針７ａが導電性部材と接触し、電気的コンタクトが取れるようになっている。通針部の導電性部材は、連結線２２の芯材と電気的に接続されており、連結線を介して接続部まで導通している。使用時に接続部２３は、根管長測定器８と接続されているコネクター２５と接続される。図１に示すように、リーマー７を通す箇所には凹部２４を設け、通針しやすくすることが好ましい。凹部に代えて、または凹部と共に、リーマー等の触針より細い孔を予め設けておくと通針がより容易になるので好ましい。
【００３８】
図３〜図７に、通針部の横断面を示す。図３〜７において、（ａ）は図１の凹部２４を含むＡ−Ａ’方向断面（但し、凹部は図示を省略してある。）、（ｂ）は連結線を含む断面である。
【００３９】
通針部２１は、図３、図４に示すように全体が導電性部材で形成されていても、図５〜７に示すように内部に導電性部材を有し、外側が絶縁性ポリマー等の絶縁材料で被覆されていてもよい。通針部に使用される導電性部材としては、導電性樹脂および金属を使用することができる。
【００４０】
図３（ａ）に示すように、通針部全体が導電性部材で形成されるときは、導電性樹脂を使用することができる。そして、図３（ｂ）に示すように、後述する連結部の芯材２２ａの先端が導電性部材に対して挿入された形状で接触させることができる。
【００４１】
図４の例では、後述する連結線の芯材２２ａが金属細線束であるとき、図４（ｂ）に示すように、芯材２２ａを構成する金属細線２２ｃをばらし、図４（ａ）、（ｂ）に示すように通針部において全体の導電性樹脂に金属細線を分散させたものである。このプローブの製造時には、ばらした細線に溶融した導電性樹脂を含浸させながら成形できるので、製造も容易であり、導電性樹脂と連結線の芯材との接続も確実に行える利点がある。尚、この例において、導電性樹脂に代えて絶縁性ポリマーを用いた場合でも、通針部の存在する金属細線の密度を適当に設定しておけば、リーマーを刺したときに必ず金属細線との接触が生じ、電気的導通をとることができる。
【００４２】
図５の例では、（ａ）と（ｂ）に示すように、導電性部材２１ａを被覆２１ｂで被覆したものであり、導電性部材として導電性樹脂を使用したものである。図３の例と同じように、連結線２２の芯材２２ａと導電性部材２１ａが接触している。
【００４３】
図６の例は、図４の例で通針部の導電性部材２１ａが被覆２１ｂに覆われている形態である。図４の例と同じように、連結線２２の芯材２２ａが、金属細線であって、金属細線が通針部でばらされて導電性樹脂２１ａ中に分散されている。この例において、導電性樹脂でなく絶縁性のポリマーを用いても、通針部の存在する金属細線の密度を適当に設定しておけば、リーマーを刺したときに必ず金属細線との接触が生じ、電気的導通をとることができる。
【００４４】
図７の例では、通針部の導電性部材２１ａは金属細線で構成され、被覆２１ｂにより被覆されているものである。この形態では導電性樹脂が使用されておらず、連結線２２の芯材２２ａが金属細線のより線またはストレート線であるときに、芯材２２ａをそのまま、またはばらして被覆２１ｂで被覆したものである。通針部の存在する金属細線の密度を適当に設定しておけば、リーマーを刺したときに必ず金属細線との接触が生じ、電気的導通をとることができる。
【００４５】
本発明で、プローブの通針部は、従来のラバーストッパーと同様に、根管長測定器が根尖に達したことを表示したときに、リーマーにつける目印となるものである。そのため、通針したリーマーと通針部の間に圧迫または摩擦があって、術者が患者の口内からリーマーが刺さったプローブを取り出す作業中に移動しない必要がある。従って、通針部を構成する導電性材料、および／または被覆の材料は、そのような目的に合うように選択される。
【００４６】
通針部に使用される導電性樹脂としては、ポリマー中に導電性充填剤を分散した複合材料が安価で好ましい。導電性充填剤としては、アセチレンブラック、ケッチェンブラック等のカーボンブラック；カーボンナノチューブ（マルチコアのものを含む）、カーボンナノホーン等の微細なカーボン材料；天然黒鉛、人造黒鉛等の黒鉛；ＰＡＮ系カーボンファイバー、ピッチ系カーボンファイバー等のカーボンファイバー；Ａｇ、Ｎｉ、Ａｌ等の金属の粉末、繊維またはフレーク等を挙げることができる。これらは、１種類だけで用いても、２種以上を併用してもどちらでもよい。この中でも、価格の点からカーボンブラックおよび／または黒鉛を導電性充填剤の主成分（８０体積％以上１００％を含む。）として用いることが好ましい。
【００４７】
用いるポリマーとしては、柔軟性があるものが好ましく、例えば低密度ポリエチレン、直鎖状低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、ポリプロピレン等のポリオレフィン；６−ナイロン、６６−ナイロン等のポリアミド系樹脂；ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル樹脂；ポリ酢酸ビニール、酢酸ビニール−エチレン共重合体およびそれらの一部ケン化物；シリコーンゴム、天然ゴム、ポリイソプレンゴム、ポリブタジエンゴム、ブタジエン−ニトリル共重合ゴム（ニトリルゴム）等のエラストマー類；軟質ポリ塩化ビニール、ポリ塩化ビニリデン等の塩素化モノマーの重合体等を挙げることができる。これらのポリマーは可塑剤等の添加剤を必要により含んでいても良い。
【００４８】
導電性充填剤の配合割合は、充填剤の種類によっても異なるが、通常は例えば５〜７０体積％、好ましくは１０〜５０体積％である。但し、通針部が被覆で覆われる場合は、内部の導電性部材は、充填剤の配合割合を多くして、カーボンブラックおよび金属粉を例えば上記ポリマーをバインダーとして結着したものでもよい。この場合の充填剤の配合割合は７０体積％以上であってもよい。
【００４９】
通針部の被覆に使用する材料は、通常の絶縁性ポリマーを使用することができ、例えば低密度ポリエチレン、直鎖状低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、ポリプロピレン等のポリオレフィン；６−ナイロン、６６−ナイロン等のポリアミド系樹脂；ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル樹脂；ポリ酢酸ビニール、酢酸ビニール−エチレン共重合体およびそれらの一部ケン化物；シリコーンゴム、天然ゴム、ポリイソプレンゴム、ポリブタジエンゴム、ブタジエン−ニトリル共重合ゴム（ニトリルゴム）等のエラストマー類；軟質ポリ塩化ビニール、ポリ塩化ビニリデン等の塩素化モノマーの重合体等を挙げることができる。これらのポリマーは可塑剤等の添加剤を必要により含んでいても良い。
【００５０】
また、図８（（ａ）平面図、（ｂ）断面図）に示すように、通針部は、孔２７を有する金属板２８に導電性樹脂の被覆２９を有するものも好ましい。孔２７にリーマーを刺すことで、電気的導通をとることができる。連結線との接続は、引き出し部３０と連結線の芯材とを溶接したり、引き出し部を、一部が切れた筒状に形成しておき、芯材を挿入してかしめことで容易に接続することができる。
【００５１】
通針部の形状は、図１では方形状で特定の厚さのある板状のものを示したが、特に制限はなく、図８で示したように円板状でも、６角形板状等どのような形状でもよい。従来のラバーストッパーの使用経験を考慮すると、少なくとも板状が好ましく、厚さは０．５〜３ｍｍ程度、好ましくは１〜３ｍｍである。通針部の幅（図１のＡ−Ａ’方向）が、３ｍｍ〜５ｍｍ程度が好ましい。
【００５２】
次に連結線を説明する。図９に連結線２２の断面図を示す。連結線２２は、内部の導電性の芯材２２ａと外側の絶縁被覆２２ｂとを有する。芯材２２ａは、銅等の金属の１本線、より線およびストレート線等の銅等の金属細線束、導電性樹脂、および導電性樹脂の中に連結線２２の線方向に連続する金属細線を分散させたもの等で形成される。柔軟性の点から、より線およびストレート線等の銅細線束、および導電性樹脂が好ましい。特に好ましくはより線およびストレート線等の銅細線束である。
【００５３】
金属細線は、細線を構成する単線が細い方が柔軟性が大きいので好ましく、例えば径が３００μｍ以下、好ましくは１００μｍ以下、さらに好ましくは５０μｍ以下である。通常は１０μｍ以上である。細線束の径としては、３００μｍ〜３ｍｍ程度が好ましい。
【００５４】
導電性樹脂としては、通針部に用いられる導電性樹脂として説明したものからなるべく導電性の低いものを適宜選択して使用することができる。導電性樹脂により芯材を形成するときは、その断面積は、体積導電率を考慮して設定すればよい。
【００５５】
また、連結線の被覆に使用する材料は、絶縁性であって柔軟性に優れるものが好ましく、例えば低密度ポリエチレン、直鎖状低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、ポリプロピレン等のポリオレフィン；６−ナイロン、６６−ナイロン等のポリアミド系樹脂；ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル樹脂；ポリ酢酸ビニール、酢酸ビニール−エチレン共重合体およびそれらの一部ケン化物；シリコーンゴム、天然ゴム、ポリイソプレンゴム、ポリブタジエンゴム、ブタジエン−ニトリル共重合ゴム（ニトリルゴム）等のエラストマー類；軟質ポリ塩化ビニール、ポリ塩化ビニリデン等の塩素化モノマーの重合体等を挙げることができる。これらのポリマーは可塑剤等の添加剤を必要により含んでいても良い。
【００５６】
連結線は柔軟な線であればその断面形状に制限はない。
【００５７】
図１では、通針部と連結線の構成の異なるものを示したが、同一であってもよい。図１０に示すように、例えば図６および図７に示した通針部をそのまま延長して、連結線とすることができる。
【００５８】
次に接続部について説明する。図１、図２に示すように、接続部２３は、根管長測定器８側のコネクター２５と共に公知の接続方式を用いることができる。本発明のプローブは使い捨てとすることから、接続部２３はなるべく簡便な形状とすることが好ましい。
【００５９】
連結線の芯材が、金属単線、または金属細線のより線もしくはストレート線である場合には、接続部は連結線の被覆を剥いて芯材を単に引き出したもの、あるいはより線もしくはストレート線の場合には、溶接、半田（鉛フリーが好ましい。）等により細線束を束ねた末端処理をしたものも好ましい。その場合、コネクター２５は、簡単なメス型ソケットコネクター、わに口クリップコネクター等の公知のコネクターを使用することができる。
【００６０】
また、連結線の芯材が導電性樹脂であるときは、例えば図１１に示す構造のように接続部の構造を通針部と同様な構造とし、根管長測定器側のコネクター２５を鉤型形状とし、凹部または細い孔３２に刺しこむことで電気的接続を取るようにすることができる。
【００６１】
以上説明したような本発明のプローブの第１の形態は、使い捨てプローブとして使用することで、確実に感染を防止できる。
【００６２】
プローブの全長は、例えば１５ｃｍ〜３５ｃｍ、好ましくは２０〜２５ｃｍである。
【００６３】
＜第２の形態＞
本発明のプローブは、使い捨てにされることを意図したものである。上記の第１の形態のプローブにリーマーを刺して根管長を測定した後に、プローブに開いた孔から通針部内部に唾液や血液が入りこむ場合があるが、使い捨てにされる限りにおいて何らの問題を生じない。しかし、本来の使用方法に反して、滅菌して再使用を試みたときに、滅菌が完全でなければ感染を完全に防止することはできない。
【００６４】
そこで、本発明の第２の形態では、使い捨てプローブの再使用を禁止するために、高圧蒸気滅菌を行ったときに、変形してプローブの再使用ができないようにしたものである。
【００６５】
高圧蒸気滅菌は、通常１２１℃〜１３１℃程度で行われるため、第１の形態で説明したプローブの材料を選択し、高圧蒸気滅菌温度以下、例えば１２０℃以下で変形するようにする。
【００６６】
第１の方法として、第１の形態において、通針部および連結線の導電材料が導電性樹脂である場合にそのマトリックスポリマーとして１２０℃以下で変形を生じる材料を選ぶか、または通針部および連結線の被覆に用いる絶縁性ポリマーとして、１２０℃以下で変形を生じる材料を選ぶ方法を挙げることができる。好ましくは７０℃〜１２０℃の範囲、より好ましくは９０℃〜１２０℃の範囲で変形を生じるものを選ぶ。
【００６７】
例えばポリマーとして、融点または軟化点が１２０℃以下の材料を選ぶと高圧蒸気滅菌の際にポリマーが溶融または軟化するためにプローブが変形して再使用ができなくなる。例えば、ポリマーが溶融または軟化して通針部の形状が変形し、中央が膨らんで丸まった形状になると、リーマーを通針することが困難になり、再使用ができない。また、連結線の被覆が溶融して落ちたり、あるいは同時に滅菌しているプローブ同士で融着したりすることで再使用ができなくなる。このような材料としては、低密度ポリエチレン（特に融点の低いものが好ましい。）、ポリ酢酸ビニールおよび酢酸ビニール−エチレン共重合体並びにこれらの一部ケン化物等を挙げることができる。
【００６８】
また、延伸による応力が残留しているポリマーを使用したり、応力が残留しているポリマー層を積層したりすることも好ましい。例えば、連結線の被覆ポリマーとして、高圧蒸気滅菌により連結線が図１２に示すように巻いてしまうようなものを使用することが好ましい。このような材料としては、例えば延伸ポリオレフィン等を挙げることができる。
【００６９】
変形を生じさせる第２の方法として、熱変形を生じる金属材料を付加する方法を挙げることができる。例えば連結線の少なくとも一部に形状記憶合金の線を入れて、高圧蒸気滅菌温度で変形を生じさせて再使用を不可能とすることができる。この場合、形状記憶合金の線材が、電気的回路の一部を構成しても良いし、連結線の芯材の全部を形状記憶合金の形成してもよい。また、形状記憶合金の線材を単に連結線の一部に芯材と共に存在させるだけでもよい。形状記憶合金としては、変態温度が１２０℃以下、例えば７０℃〜１２０℃の範囲に変態温度があるものが好ましく用いられ、例えばニッケル−チタン合金を挙げることができる。
【００７０】
また、連結線の内部に温度ヒューズ（特定の温度で溶融し切断する金属線）を電気回路の一部を構成するように入れておき、高圧蒸気滅菌温度で回路の断線が生じるようにしてもよい。あるいは、芯材の全部を温度ヒューズで形成してもよい。
【００７１】
＜第３の形態（参考形態）＞
第１の形態では、通針部にリーマー等を刺して導電性部材と接触させて電気的導通を得るものであったが、第３の形態ではリーマーを金属製の把持部で挟むことでリーマーとの電気的接続をとり、さらに、第２の形態で説明したように熱による変形を受けて再使用が不可能になるプローブに関するものである。
【００７２】
図１３に示すように、プローブ先端の把持部３５は、金属性の弾性部材で形成され、連結線２２内の芯材と溶着または半田付け（鉛フリーが好ましい。）されている。接続部２３の構造は、第１の形態で説明したように形成することができる。
【００７３】
把持部３５の形状は、図１３に示すように金属線を少なくとも半巻き以上（好ましくは２／３巻き以上）に巻いたコイル状の弾性部材、図１４に示すような金属線または金属板で形成したループ状部材、図１５（（A)上面図、（B）正面図）に示すような金属で形成した弾性板等の他、リーマー等の触針を挟みこめる形状であれば特に制限はない。
【００７４】
第３の形態において、高圧蒸気滅菌温度で変形を生じるようにするためには、第２の形態で説明したように、連結線２２の被覆２２ｂのポリマーとして、高圧蒸気滅菌温度以下、例えば１２０℃以下で変形を生じる材料を選ぶ方法、あるいは連結線の少なくとも一部に形状記憶合金の線を入れたり、連結線の内部に温度ヒューズを入れたりする熱変形を生じる金属材料を付加する方法を挙げることができる。さらに、把持部３５を形状記憶合金で形成し、加熱したときに、把持する間隔が広がって／または狭くなって、リーマーを挟み込めなくしておくこともできる。
【００７５】
＜第４の形態（参考形態）＞
第１〜第３の形態においては、プローブ先端にリーマー等の触針を取り付けて使用するものであったが、第４の形態のプローブでは、プローブ先端が触針になっており、全体を一体として使い捨てにする形態である。図１６に１例を示すように、プローブ先端に触針３６を有し、触針の取っ手３７、連結線２２および接続部２３を有する。また、根管長測定の目印のためのラバーストッパー６を有する。
【００７６】
触針３６は、リーマーのように削ることを目的としていないので、鉄、鋼、ステンレススチール等の安価な金属を使用することができ、表面に削り溝を形成する等の細工を必要としない。また取っ手３７も単に触針３６を手で保持することができればよく、プラスチックの被覆を形成すればよい。触針３６は、連結線２２の芯材と溶着、半田付け（鉛フリーが好ましい。）またはかしめ等の圧着接続されて電気的に接続されている。連結線２２および接続部２３の材質、形状等は第１の形態で説明した通りであり、特に連結線２２の芯材としては銅等の単一金属線またはより線もしくはストレート線等の金属細線束が好ましい。
【００７７】
第４の形態においても、高圧蒸気滅菌温度で変形を生じさせて再使用を不可能にするには、第２の形態で説明したように、連結線２２の被覆２２ｂのポリマーとして、高圧蒸気滅菌温度以下、例えば１２０℃以下で変形を生じる材料を選ぶ方法、あるいは連結線の少なくとも一部に形状記憶合金の線を入れたり、連結線の内部に温度ヒューズを入れたりする熱変形を生じる金属材料を付加する方法を挙げることができる。さらに、触針３６を形状記憶合金で形成し、加熱したときに、湾曲して触針として機能しなくなるようにしておくこともできる。
【産業上の利用可能性】
【００７８】
本発明のプローブは歯科治療に有用に使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】プローブの１例を示す図である。
【図２】プローブの使用の例を示す図である。
【図３】プローブの通針部の横断面である。
【図４】プローブの通針部の横断面である。
【図５】プローブの通針部の横断面である。
【図６】プローブの通針部の横断面である。
【図７】プローブの通針部の横断面である。
【図８】プローブの通針部を示す面である｛（ａ）平面図、（ｂ）断面図｝。
【図９】連結線の断面図である。
【図１０】プローブの１例を示す図である。
【図１１】プローブの１例を示す図である。
【図１２】高圧蒸気滅菌後のプローブ形状の１例を示す図である。
【図１３】プローブの１例を示す図である。
【図１４】プローブの１例を示す図である。
【図１５】プローブの１例を示す図である。
【図１６】プローブの１例を示す図である。
【図１７】従来の根管長の測定を示す図である。
【図１８】根管長測定器の従来のプローブと対極を示す図である。
【図１９】従来のプローブの内部拡大図である。
【符号の説明】
【００８０】
１  歯
２  根管
３  歯槽骨
４  口唇
６  ラバーストッパー
７  リーマー
７ａ  リーマーの針
８  根管長測定器本体（電源、電流・電圧計）
９  プローブ
１０  対極
１１  さや部
１２  台部
１３  可動鉤部
１４  コイルバネ
２１  通針部
２１ａ  導電性部材
２１ｂ  被覆
２２  連結線
２２ａ  芯材
２２ｂ  絶縁被覆
２２ｃ  金属細線
２３  接続部
２４  凹部
２５  コネクター
２７  孔
２８  金属板
２９  導電性樹脂の被覆
３０  引き出し部
３２  凹部または細い孔
３５  把持部
３６  触針
３７  触針の取っ手
【要約】
【課題】  本発明は、根管長測定の際に、患者の口腔内に容易に挿入できて作業がし易く、かつ感染を確実に防止することができる使い捨ての測定プローブを提供することを目的とする。
【解決手段】  根管長測定器とともに使用される使い捨ての測定用プローブであって、少なくとも一部に導電性部材を有し、触針を通針することが可能でかつ前記触針を通針した状態のときに触針と前記導電性部材が接触して電気的に導通する通針部２１と、導電性の芯材と絶縁性ポリマーで形成された被覆とを有し、この芯材が前記通針部の導電性部材と電気的に接続されている連結線２２と、前記連結線の先端に設けられ、根管長測定器に設けられたコネクターと接続可能な接続部２３とを有する使い捨ての根管長測定用プローブ。
【選択図】    図１
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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