(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に担持したトナー像を転写対象に転写する像担持体と、
前記転写後に像担持体の表面に残留しているトナーを除去するクリーニング手段と、
このクリーニング手段により除去されたトナーを受ける受け口を有し、装置本体に対して着脱可能に構成され、装着された状態で、前記クリーニング手段により除去されたトナーを回収する廃トナー容器と、
この廃トナー容器が装置本体から取り外される際に、廃トナー容器の姿勢を、その受け口の開口が上方に向くようにガイドするガイド手段と、
を備え，
前記ガイド手段は、前記廃トナー容器の側面に設けられた被ガイド部と、装置本体に設けられた廃トナー容器の支持部に設けられたガイド部とで構成され，
前記廃トナー容器はその取り外し時に、前記支持部から略水平方向に引き出される構成であるとともに、前記被ガイド部は廃トナー容器の側面上下に設けられた凸部で構成され、前記ガイド部は前記上下の凸部をそれぞれ案内する上下のガイド溝で構成され、この上下のガイド溝は、廃トナー容器を前記支持部から引き出す際に、上側のガイド溝による上側の凸部に対する案内が、下側のガイド溝による下側の凸部に対する案内よりも先に解除されるように構成され、かつ、下側のガイド溝は、前記上側の凸部に対する案内が解除された後の、前記下側の凸部の前記引き出し方向への移動を規制する規制部を有していることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンター、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置に関する。特に、その廃トナー容器の取り外し技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、電子写真技術を用いた画像形成装置は、外周面に感光層を有する感光体と、この感光体の外周面を一様に帯電させる帯電手段と、この帯電手段により一様に帯電させられた外周面を選択的に露光して静電潜像を形成する露光手段と、この露光手段により形成された静電潜像に現像剤であるトナーを付与して可視像（トナー像）とする現像手段と、この現像手段により現像されたトナー像を転写対象である用紙等の記録材に転写させる転写手段と、転写後に感光体の表面に残留しているトナーを除去するクリーニング手段とを有している。
【０００３】
また、転写手段としては、感光体上に形成されたトナー像が転写（一次転写）され、このトナー像をさらに転写対象である用紙等の記録材に転写（二次転写）する中間転写体を用いたものが知られており、その中間転写体に対してもクリーニング手段が設けられている。
【０００４】
そして、このような画像形成装置において、クリーニング手段により除去されたトナー（廃トナー）の回収容量の増大化を図るためには、クリーニング手段とは別の廃トナー容器を用いて、クリーニング手段により除去されたトナーを回収するようにすることが望ましい。
【０００５】
また、廃トナー容器は、これが廃トナーで一杯になったときに交換することができるように、あるいは上記クリーニング手段等の交換を可能とするために、装置本体に対して着脱可能に構成することが望ましい。
【０００６】
したがって、従来、廃トナー容器を装置本体に対して着脱可能に構成した画像形成装置が知られている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、廃トナー容器を装置本体に対して着脱可能に構成した従来の画像形成装置においては、廃トナー容器を装置本体から外す際に、廃トナー容器のトナー受け口から廃トナーが装置内等にこぼれてしまうおそれがあった。
【０００８】
本発明の目的は、以上のような問題を解決し、廃トナー容器を装置本体から外す際に、廃トナー容器のトナー受け口から廃トナーがこぼれてしまうことを防止することのできる画像形成装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の画像形成装置は、表面に担持したトナー像を転写対象に転写する像担持体と、
前記転写後に像担持体の表面に残留しているトナーを除去するクリーニング手段と、
このクリーニング手段により除去されたトナーを受ける受け口を有し、装置本体に対して着脱可能に構成され、装着された状態で、前記クリーニング手段により除去されたトナーを回収する廃トナー容器と、
この廃トナー容器が装置本体から取り外される際に、廃トナー容器の姿勢を、その受け口の開口が上方に向くようにガイドするガイド手段と、
を備え，
前記ガイド手段は、前記廃トナー容器の側面に設けられた被ガイド部と、装置本体に設けられた廃トナー容器の支持部に設けられたガイド部とで構成され，
前記廃トナー容器はその取り外し時に、前記支持部から略水平方向に引き出される構成であるとともに、前記被ガイド部は廃トナー容器の側面上下に設けられた凸部で構成され、前記ガイド部は前記上下の凸部をそれぞれ案内する上下のガイド溝で構成され、この上下のガイド溝は、廃トナー容器を前記支持部から引き出す際に、上側のガイド溝による上側の凸部に対する案内が、下側のガイド溝による下側の凸部に対する案内よりも先に解除されるように構成され、かつ、下側のガイド溝は、前記上側の凸部に対する案内が解除された後の、前記下側の凸部の前記引き出し方向への移動を規制する規制部を有していることを特徴とする。
【００１２】
【作用効果】
請求項１記載の画像形成装置によれば、表面に担持したトナー像を転写対象に転写する像担持体のその転写後に像担持体の表面に残留しているトナーがクリーニング手段で除去され、そのトナー（廃トナー）が、装置本体に装着された状態の廃トナー容器にその受け口を介して回収されるので、廃トナー回収容量の増大化を図ることができる。また、廃トナー容器は、装置本体に対して着脱可能に構成されているので、これが廃トナーで一杯になったときには交換することができる。
【００１３】
そして、この請求項１記載の画像形成装置は、廃トナー容器が装置本体から取り外される際に、廃トナー容器の姿勢を、その受け口の開口が上方に向くようにガイドするガイド手段を備えているので、廃トナー容器が装置本体から取り外される際には、その受け口の開口が上方に向くこととなる。
【００１４】
したがって、この請求項１記載の画像形成装置によれば、廃トナー容器のトナー受け口から廃トナーがこぼれてしまうということがなくなる。
【００１５】
特に、廃トナー容器を装置本体から取り外すために廃トナー容器を下方に移動させるためのスペースがない画像形成装置においては、廃トナー容器を横方向に取り出すしかなく、このような場合には、廃トナー容器を装置本体から外す際に、廃トナー容器のトナー受け口から廃トナーが装置内等にこぼれてしまうおそれが大きかったが、この請求項１記載の画像形成装置によれば、廃トナー容器を横方向に取り出す場合においても、廃トナー容器のトナー受け口から廃トナーがこぼれてしまうということがなくなる。
【００１６】
すなわち、この請求項１記載の発明は、廃トナー容器を横方向に取り出す形式の画像形成装置に対して特に有効である。
【００１７】
請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記ガイド手段は、前記廃トナー容器の側面に設けられた被ガイド部と、装置本体に設けられた廃トナー容器の支持部に設けられたガイド部とで構成されているので、基本的に必要である装置本体に設けられた廃トナー容器の支持部以外に格別のガイド手段を設ける必要がなくなる。
【００１８】
したがって、簡単な構成で、廃トナー容器の姿勢を、その受け口の開口が上方に向くようにガイドすることができることとなる。
【００１９】
請求項３記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記廃トナー容器はその取り外し時に、前記支持部から略水平方向に引き出される構成であるとともに、前記被ガイド部は廃トナー容器の側面上下に設けられた凸部で構成され、前記ガイド部は前記上下の凸部をそれぞれ案内する上下のガイド溝で構成され、この上下のガイド溝は、廃トナー容器を前記支持部から引き出す際に、上側のガイド溝による上側の凸部に対する案内が、下側のガイド溝による下側の凸部に対する案内よりも先に解除されるように構成され、かつ、下側のガイド溝は、前記上側の凸部に対する案内が解除された後の、前記下側の凸部の前記引き出し方向への移動を規制する規制部を有しているので、簡単な構成で確実に、廃トナー容器の姿勢を、その受け口の開口が上方に向くようにガイドすることができる。
【００２０】
すなわち上記構成となっているので、廃トナー容器を支持部から略水平方向に引き出すと、先ず上側の凸部が自由状態となり、その後に下側の凸部が下側のガイド溝の規制部によって引き出し方向への移動が規制されるため、廃トナー容器は、その受け口の開口が上向きとなるように前記下側の凸部を中心として回動することとなる。したがって、廃トナーボトルを抜き取る際に、その受け口から廃トナーがこぼれ落ちるという事態が確実に防止されることとなる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２２】
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略図である。
【００２３】
先ず、この画像形成装置の概要について説明し、次いで、クリーニング手段および廃トナー容器について詳しく説明する。
【００２４】
この画像形成装置３００は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーによる現像器を用いてフルカラー画像を形成することのできる装置である。
【００２５】
図１において、３０１は装置本体のケースであり、このケース３０１内に、露光ユニット３０２、給紙装置３１０、感光体ユニット３２０、現像ユニット３３０、中間転写ユニットＴＵ、定着ユニット３４０、およびこの装置全体の制御を行なう制御ユニット（図示せず）、等が設けられている。
【００２６】
感光体ユニット３２０は、感光体３２１と、帯電手段としての帯電ローラ３２２と、クリーニング手段３２３とを有している。感光体３２１は、画像形成時に、図示しない適宜の駆動手段によって図示矢印方向に回転駆動される。
【００２７】
感光体３２１の周りに、その回転方向に沿って、前記帯電ローラ３２２、現像手段としての現像器３３１（Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）、中間転写ユニットＴＵ、および前記クリーニング手段３２３が配置されている。
【００２８】
帯電ローラ３２２は、感光体３２１の外周面に当接して外周面を一様に帯電させる。一様に帯電した感光体３２１の外周面には、露光ユニット３０２によって所望の画像情報に応じた選択的な露光Ｌ１がなされ、この露光Ｌ１によって感光体３２１上に静電潜像が形成される。
【００２９】
この静電潜像は、現像ユニット３３０の現像器３３１でトナーが付与されて現像される。
【００３０】
現像ユニット３３０は、現像手段として、イエロー用の現像器３３１Ｙ、シアン用の現像器３３１Ｃ、マゼンタ用の現像器３３１Ｍ、ブラック用の現像器３３１Ｋを備えている。これら各現像器３３１（Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）は、それぞれ内部にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのトナーを内蔵している。また、それぞれ現像ローラ３３２を備えており、図示しない接離機構によって、画像形成時にはいずれか１つの現像器の現像ローラのみが感光体３２１に当接し得るようになっている。したがって、これらの現像器３３１は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのうちのいずれかのトナーを感光体３２１の表面に付与して感光体３２１上の静電潜像を現像する。
【００３１】
現像されたトナー像は、中間転写ユニットＴＵの中間転写ベルト１６０上に転写される。
【００３２】
クリーニング手段３２３は、上記転写後に、感光体３２１の外周面に残留し付着しているトナー（図示せず）を掻き落とすクリーニングブレード３２４を備えている。
【００３３】
中間転写ユニットＴＵは、後に詳しく説明するように、駆動ローラ１１０と、４本の従動ローラ１２０，１３０，１４０，１５０と、これら各ローラ間に循環可能に張架された無端状の中間転写ベルト１６０と、この中間転写ベルト１６０に対して接離可能なクリーニング手段１７０と、二次転写ローラ１８０とを有している。
【００３４】
駆動ローラ１１０は、その端部に固定された図示しない歯車が、感光体３２１の駆動用歯車（図示せず）と噛み合うことによって、感光体３２１と略同一の周速で回転駆動され、したがって中間転写ベルト１６０が感光体３２１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動されるようになっている。
【００３５】
従動ローラ１５０は、駆動ローラ１１０との間で中間転写ベルト１６０がそれ自身の張力によって感光体３２１に圧接される位置に配置されており、感光体３２１と中間転写ベルト１６０との圧接部において一次転写部Ｔ１が形成されている。
【００３６】
駆動ローラ１１０には、中間転写ベルト１６０を介して図示しない電極ローラが配置されており、この電極ローラを介して、中間転写ベルト１６０に一次転写電圧が印加される。
【００３７】
従動ローラ１２０はテンションローラであり、後述する付勢手段によって中間転写ベルト１６０をその張り方向に付勢している。
【００３８】
従動ローラ１３０は、二次転写部Ｔ２を形成するバックアップローラである。このバックアップローラ１３０には、中間転写ベルト１６０を介して二次転写ローラ１８０が対向配置されている。
【００３９】
二次転写ローラ１８０は、図示しない接離機構により中間転写ベルト１６０に対して接離可能である。二次転写ローラ１８０には、二次転写電圧が印加される。
【００４０】
クリーニング手段１７０は、中間転写ベルト１６０と接触してその外周面に残留し付着しているトナーを掻き落とすクリーニングブレード１７１と、このクリーニングブレード１７１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部１７２とを備えている。このクリーニング手段１７０のブレード１７１は、後述する接離機構によって中間転写ベルト１６０に対して接離可能である。
【００４１】
従動ローラ１４０は、ブレード１７１のためのバックアップローラである。
【００４２】
中間転写ベルト１６０が循環駆動される過程で、一次転写部Ｔ１において、感光体３２１上のトナー像が中間転写ベルト１６０上に転写され、中間転写ベルト１６０上に転写されたトナー像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写ローラ１８０との間に供給される用紙等のシート（記録材）Ｓに転写される。
【００４３】
シートＳは、給紙装置３１０から給送され、ゲートローラ対Ｇによって所定のタイミングで二次転写部Ｔ２に供給される。３１１は給紙カセット、３１２はピックアップローラ、３１３はシートの重送を防止する分離ローラ対である。
【００４４】
二次転写部Ｔ２でトナー像が転写されたシートＳは、定着ユニット３４０を通ることによってそのトナー像が定着され、排紙経路３５０を通って、装置本体のケース３０１上に形成されたシート受け部３０３上に排出される。
【００４５】
定着ユニット３４０は、熱源を有する定着ローラ３４１と、これに圧接されている加圧ローラ３４２とを有している。
【００４６】
なお、この画像形成装置は、排紙経路３５０として、互いに独立した２つの排紙経路３５１，３５２を有しており、定着ユニット３４０を通ったシートはいずれかの排紙経路（３５１または３５２）を通って排出される。また、この排紙経路３５１，３５２はスイッチバック経路をも構成しており、シートの両面に画像を形成する場合には、排紙経路３５１または３５２に一旦進入したシートが、返送路３５３を通って再び二次転写部Ｔ２に向けて給送されるようになっている。
【００４７】
以上のような画像形成装置全体の作動の概要は次の通りである。
【００４８】
（ｉ）図示しないホストコンピュータ等（パーソナルコンピュータ等）からの印字指令信号（画像形成信号）が画像形成装置の図示しない制御部に入力されると、後述するようにしてテンションローラ１２０が動き、中間転写ベルト１６０が張架状態となる。次いで、感光体３２１、現像器３３１の各ローラ３３２、および中間転写ベルト１６０が回転駆動される。
【００４９】
（ｉｉ）感光体３２１の外周面が帯電ローラ３２２によって一様に帯電される。
【００５０】
（ｉｉｉ）一様に帯電した感光体３２１の外周面に、露光ユニット３０２によって第１色目（例えばイエロー）の画像情報に応じた選択的な露光Ｌ１がなされ、第１色目（例えばイエロー）用の静電潜像が形成される。
【００５１】
（ｉｖ）感光体３２１には、第１色目（例えばイエロー）用の現像器３３１Ｙの現像ローラのみが接触し、これによって上記静電潜像が現像され、第１色目（例えばイエロー）のトナー像が感光体３２１上に形成される。
【００５２】
（ｖ）中間転写ベルト１６０には上記トナーの帯電極性と逆極性の一次転写電圧が印加され、感光体３２１上に形成されたトナー像が、一次転写部Ｔ１において中間転写ベルト１６０上に転写される。このとき、二次転写ローラ１８０およびベルトクリーニング手段１７０は、中間転写ベルト１６０から離間している。
【００５３】
（ｖｉ）感光体３２１上に残留しているトナーが感光体クリーニング手段３２３によって除去された後、除電手段３０４からの除電光Ｌ２によって感光体３２１が除電される。
【００５４】
（ｖｉｉ）上記（ｉｉ）〜（ｖｉ）の動作が必要に応じて繰り返される。すなわち、上記印字指令信号の内容に応じて、第２色目、第３色目、第４色目、と繰り返され、上記印字指令信号の内容に応じたトナー像が中間転写ベルト１６０上において重ね合わされて中間転写ベルト１６０上に形成される。
【００５５】
（ｖｉｉｉ）所定のタイミングで給紙装置３１０からシートＳが供給され、シートＳの先端が二次転写部Ｔ２に達する直前にあるいは達した後に（要するにシートＳ上の所望の位置に、中間転写ベルト１６０上のトナー像が転写されるタイミングで）二次転写ローラ１８０が中間転写ベルト１６０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加され、中間転写ベルト１６０上のトナー像（基本的には４色のトナー像が重ね合わせられたフルカラー画像）がシートＳ上に転写される。また、ベルトクリーニング手段１７０が中間転写ベルト１６０に当接し、二次転写後に中間転写ベルト１６０上に残留しているトナーが除去される。
【００５６】
（ｉｘ）シートＳが定着ユニット３４０を通過することによってシートＳ上にトナー像が定着し、その後、シートＳが所定の位置に向け（両面印刷でない場合にはシート受け部３０３に向け、両面印刷の場合には、スイッチバック経路３５１または３５２を経て返送路３５３に向け）搬送される。
【００５７】
以上、画像形成装置の概要について説明したが、次に、クリーニング手段および廃トナー容器について説明する。
【００５８】
この実施の形態では、中間転写ユニットＴＵのクリーニング手段１７０に関して本発明を適用してあるので、先ず、中間転写ユニットＴＵの構成について簡単に説明する。
【００５９】
図２は中間転写ユニットＴＵおよび、このユニットＴＵを着脱可能に装着するために画像形成装置３００に設けられた受けフレーム４００およびそのスライドフレーム４１０を示す斜視図、図３はテンションが解除された状態の中間転写ユニットＴＵを示す一部省略背面図、図４は主としてクリーニング手段を示す一部省略右側面図（図３における一部省略左側面図）である。
【００６０】
図２、図３に示すように、中間転写ユニットＴＵは、駆動ローラ１１０と、４本の従動ローラ１２０，１３０，１４０，１５０と、これら各ローラ間に循環可能に張架された無端状の中間転写ベルト１６０と、この中間転写ベルト１６０に対して接離可能なクリーニング手段１７０（図２においては省略してある）と、二次転写ローラ１８０（図７参照）とを有している。
【００６１】
この中間転写ユニットＴＵは、第１ユニットＵ１と第２ユニットＵ２とを有しており、第２ユニットＵ２は第１ユニットＵ１の中空部１０３に挿入されることによって第１ユニットＵ１に対し着脱可能に装着される。したがって、消耗品である中間転写ベルト１６０を交換するには、第１ユニットＵ１のみを交換すれば良いようになっている。
【００６２】
第１ユニットＵ１は、フレーム１００を有しており、このフレーム１００の側板１０１，１０１’によって、前述した駆動ローラ１１０と、テンションローラ１２０を除く３本の従動ローラ１３０，１４０，１５０，および二次転写ローラ１８０とが回転可能に支持されている。
【００６３】
図３、図４に示すように、クリーニング手段１７０は、前述したクリーニングブレード１７１と、このクリーニングブレード１７１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部１７２と、受け部１７２のトナーを搬送する搬送スクリュー１７３とを備えており、これらはユニットとして構成されている。１７４は、そのユニットのケースであり、このケース１７４の上部に取付部材１７５を介してクリーニングブレード１７１が取り付けられている。受け部１７２はケース１７４の略半円筒部分（図３参照）によって形成されている。
【００６４】
ケース１７４の両端部（図３の紙面と直交する方向において両端部）は円筒状（１７４ａ，１７４ａ’）に形成されており、この円筒部１７４ａ，１７４ａ’に軸受部材１７６を介して搬送スクリュー１７３の軸１７３ａの両端部分が回転可能に支持されている。軸１７３ａの一端（図４において右端）には、スクリュー駆動用のギア１７３ｂが固定されている。
【００６５】
ケース１７４は、その両端の円筒部１７４ａ，１７４ａ’が、フレーム１００の側板１０１，１０１’に形成された受け穴１０８，１０８（図２参照）に対し軸受部材１７８，１７８’を介して嵌まり合うことによってフレーム１００に対して前記円筒部１７４ａの軸線回りに回動可能に支持されている。
【００６６】
図５にも示すように、ケース１７４の一方の筒状部１７４ａの先端下部には、搬送スクリュー１７３で搬送されてきた廃トナー（図１１の符号Ｔ参照）を後述する廃トナー容器としての廃トナーボトル５００（図１１参照）に排出するための排出口１７４ｄが設けられているとともに、この排出口１７４ｄを開閉するためのシャッタ１７９が筒状部１７４ａに対してスライド可能に装着されている。
【００６７】
図８にも示すように、シャッタ１７９は、前記ケース１７４の筒状部１７４ａに対してスライド可能に嵌まり合っている筒状の基部１７９ａと、この基部１７９ａの一端側において一体に形成された２本の脚部１７９ｂ，１７９ｂおよび突片１７９ｃ，１７９ｃとを有している。一方、前述したフレーム１００の一方の側板１０１に形成された受け穴１０８（図２参照）には、上記脚部１７９ｂ，１７９ｂと対向した位置に、脚部１７９ｂの受け入れ口１０８ａ，１０８ａが形成されており、この受け入れ穴１０８ａ，１０８ａに脚部１７９ｂが前記軸受部材１７８の外周面と摺接するようにしてそれぞれ挿通されている。
【００６８】
図５に明示されるように、軸受部材１７８の外周において、側板１０１の内面１０１ｅとケース１７４の一側面１７４ｅとの間には圧縮コイルバネ１７４ｆが設けられており、このバネ１７４ｆに前記脚部１７９ｂ，１７９ｂの先端部が係合しているが、バネ１７４ｆの図５における左方への伸びは、バネ１７４ｆの一部が側板１０１の内面１０１ｅ（前記受け入れ穴１０８ａ以外の部分）に当接することによって規制されている。
【００６９】
したがって、シャッタ１７９は、これに外力が作用しない限り図４および図５に示すように前記排出口１７４ｄを閉じる位置にあるが、後述するようにして画像形成装置３００本体に廃トナーボトル５００（図８，図９参照）が装着され、そのスライダ５１０の先端５１１で前記突片１７９ｃが押圧されると、図６に示すようにバネ１７４ｆのバネ力に抗して矢印Ｚ１方向にスライドし、前記排出口１７４ｄが開かれることとなる（図１１参照）。
【００７０】
図３、図４に示されるように、ケース１７４の両端上部にはピン１７４ｃ，１７４ｃが設けられており、これらピン１７４ｃ，１７４ｃと、フレーム１００の側板１０１，１０１’の内側に屈曲形成されたバネ掛部１０９，１０９との間にはそれぞれ引っ張りバネ１７７が張架されている。このバネ１７７，１７７の付勢力によって、ケース１７４はクリーニングブレード１７１を中間転写ベルト１６０に圧接する方向（図３において反時計方向）に常時付勢されているが、クリーニングブレード１７１の圧接は接離機構によって規制されるようになっている。
【００７１】
接離機構は、受けフレーム４００側に設けられたカム３０５と、このカム３０５に当接するケース１７４の当接部１７４ｂと、前記バネ１７７とで構成されている。カム３０５は、画像形成装置３００本体側に設けられた図示しない駆動手段によって回転駆動されるようになっており、図３に示すように、その小径部３０５ａがケース１７４の当接部１７４ｂに対して当接することなく対向するとき、ケース１７４がその円筒部１７４ａを中心としてバネ１７７の付勢力で反時計方向に回動し、バネ１７７の付勢力でクリーニングブレード１７１が中間転写ベルト１６０に圧接される。また、図３に示す状態からカム３０５が時計方向におよそ１２０゜回転してその大径部３０５ｂがケース１７４の当接部１７４ｂに当接すると、ケース１７４がその円筒部１７４ａを中心としてバネ１７７の付勢力に抗して時計方向に回動し、クリーニングブレード１７１が中間転写ベルト１６０から離間することとなる（離間した状態は図示していない）。
【００７２】
図３に示すように、フレーム１００は、側板１０１，１０１’を連結している断面略逆凹形状の連結板１０２を有しており、この連結板１０２の存在によって構造上十分な強度を有している。すなわち、フレーム１００は中間転写ベルト１６０の下方に位置する底板を有していないが、強度的には十分なものとなっている。
【００７３】
側板１０１，１０１’も側面視略逆凹形状をなしていることから、これら側板１０１，１０１’および連結板１０２の凹所（１０３）で、第２ユニットＵ２を受け入れるための中空部１０３が形成されている。
【００７４】
図３に示すように、第２ユニットＵ２は、フレーム２００と、テンションローラ（従動ローラ）１２０と、このテンションローラ１２０により中間転写ベルト１６０に張力を付与する張力付与手段２２０と、中間転写ベルト１６０の張力を解除し得るテンション解除手段２４０とを有している。
【００７５】
したがって、第２ユニットＵ２が第１ユニットＵ１に装着された状態で、中間転写ベルト１６０は、図１に示すように、各ローラ１１０〜１５０によって張架され得るし、図３に示すようにそのテンションが解除され得る。
【００７６】
以上のような中間転写ユニットＴＵは、図２に示すように、画像形成装置３００の本体側に設けられた受けフレーム４００に上方から着脱可能に装着される。
【００７７】
受けフレーム４００は、画像形成装置３００本体のフレーム３００Ｆ１（図７参照）に固定された略水平方向に伸びる一対のガイドレール４０１，４０１と、このガイドレール４０１，４０１に対してスライド可能に取り付けられたスライドフレーム４１０とを有している。
【００７８】
スライドフレーム４１０は、一対の側板４１１，４１１’と、これら側板同士をその一端側で連結している連結部材４１２と、側板同士をその他端側で連結している連結板４１３とを有しているが、底板は有していない。
【００７９】
側板４１１，４１１’にはそれぞれ、外側に突出している前後のピン４１１ａ，４１１ｂが設けられており、これらのピンがガイドレール４０１の案内溝４０１ａで案内されることによってスライドフレーム４１０がガイドレール４０１に沿って略水平方向（中間転写ユニットＴＵのローラ１１０〜１５０の軸線方向と直交する略水平方向）にスライド可能となっている。案内溝４０１ａの先端部４０１ａ１の溝幅は、位置決めのために、前位のピン４１１ａの直径と同じに形成されている。
【００８０】
中間転写ユニットＴＵの一方の側板１０１には外側に突出している第１の位置決めピン１０１ａと第２の位置決めピン１０１ｂとが設けられている。第１の位置決めピン１０１ａは側板１０１に直接固定されているが、第２の位置決めピン１０１ｂは固定片１０１ｆを介して第１の位置決めピン１０１ａと直交する方向に向けて固定されている。また、他方の側板１０１’の外側には前記第１の位置決めピン１０１ａと同方向に向かう第３、第４の位置決めピン１０１ｃ，１０１ｄが固定されている。
【００８１】
一方、スライドフレーム４１０の側板４１１の内面には、前記第１、第２の位置決めピン１０１ａ，１０１ｂの受け部４１４ａ，４１４ｂが設けられており、他方の側板４１１’の内面には、前記第３、第４の位置決めピン１０１ｃ，１０１ｄの受け部４１４ｃ，４１４ｄが設けられている。これら受け部４１４（ａ，ｂ，ｃ，ｄ）は、それぞれ対応する位置決めピンの受け溝４１４ａ１，４１４ｂ１，４１４ｃ１，４１４ｄ１を有している。これら受け溝の溝幅はそれぞれ、上部においては各ピンの外径よりも十分に広く形成され、下部に向かって徐々に細くなるように形成されている。受け溝４１４ａ１，４１４ｂ１，４１４ｃ１の下端部４１４ａ２，４１４ｂ２，４１４ｃ２の溝幅は対応する位置決めピン１０１（ａ，ｂ，ｃ）の外径と同一に形成されており、受け溝４１４ｄ１の下端部４１４ｄ２の溝幅は対応する位置決めピン１０１ｄの外径よりも多少大きく形成されている。
【００８２】
中間転写ユニットＴＵのスライドフレーム４１０への装着は、中間転写ユニットＴＵの各位置決めピンをスライドフレーム４１０の各受け溝に入れるようにして中間転写ユニットＴＵをスライドフレーム４１０内に上方から入れ込むことによってなされる。各受け溝の溝幅は上部において各ピンの外径よりも十分に広く形成されているので、装着作業は容易に行なうことができる。
【００８３】
中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０に装着されると、スライドフレーム４１０に設けられた図示しない動力伝達ギアに、前述したテンション解除手段２４０の動力受け入れ用のギア２４９（図３参照）が噛み合うようになっている。また、クリーニング手段１７０の搬送スクリュー１７３の駆動用のギア１７３ｂが、スライドフレーム４１０に設けられた図示しない動力伝達ギアに噛み合うようになっている。また、図３に示したクリーニング手段１７０のケース１７４の当接部１７４ｂがスライドフレーム４１０側のカム３０５と当接し得る状態となる。
【００８４】
図７に示すように、この実施の形態の画像形成装置３００は中間転写ユニットＴＵが挿入される第１フレーム３００Ｆ１と、この第１フレーム３００Ｆ１に対して接合および離間可能に構成された正面視略逆Ｌ字形の第２フレーム３００Ｆ２とを有している。第２フレーム３００Ｆ２は、第１フレーム３００Ｆ１に対して矢印Ｘ１，Ｘ２方向にスライド可能に構成されている。また、図１に示したケース３０１は同図におけるＢ−Ｂ位置で分離可能に構成されている。
【００８５】
この実施の形態では、図７に示すように、第２フレーム３００Ｆ２を矢印Ｘ２方向にスライドさせて第１フレーム３００Ｆ１から離間させ、両者間の空間Ａを利用してスライドフレーム４１０に対する中間転写ユニットＴＵの着脱操作を行なうようになっている。
【００８６】
したがって、実際には、図７に示すように、スライドフレーム４１０がガイドレール４０１の後端まで引き出された状態で、中間転写ユニットＴＵの着脱操作がなされる。
【００８７】
図７に示すように中間転写ユニットＴＵをスライドフレーム４１０に装着した後、スライドフレーム４１０を、その前位のピン４１１ａがガイドレール４０１の案内溝４０１ａの先端部４０１ａ１に達するまでスライドさせ、その後第２フレーム３００Ｆ２を矢印Ｘ１方向にスライドさせて第１フレーム３００Ｆ１と結合させることにより、図示しないロック手段によってスライドフレーム４１０および中間転写ユニットＴＵが図１に示した位置に（感光体３２１に対して中間転写ベルト１６０が適切に当接し得る位置に）、位置決めされかつロックされるようになっている。
【００８８】
第２フレーム３００Ｆ２をスライドさせて第１フレーム３００Ｆ１と結合させた後、図８、図９に示すように、廃トナー容器としての廃トナーボトル５００が画像形成装置３００本体に装着される。
【００８９】
図９において、３０６は画像形成装置３００本体の前カバーであり、この前カバー３０６は、第１フレーム３００Ｆ１に対して軸３０６ａで開閉可能に取り付けられている。廃トナーボトル５００の着脱操作は、この前カバー３０６が図９に示すように開かれた状態で行なわれる。
【００９０】
画像形成装置３００本体の第１フレーム３００Ｆ１には図８、図１０に示すような廃トナーボトル５００の支持部としての支持板５２０，５２０が設けられている。
【００９１】
廃トナーボトル５００の両側面には、被ガイド部としての２対の凸部５０１，５０１，５０２，５０２が設けられているとともに、前記支持板５２０には、これら凸部５０１，５０２を案内するガイド部（ガイド溝）を構成するスリット５２１，５２２が設けられている。スリット５２１，５２２の終端部５２１ａ，５２２ａの近くには、終端部５２１ａ，５２２ａまで入れられた凸部５０１，５０２を保持するためのくびれ部５２１ｂ，５２２ｂが形成されている。したがって、凸部５０１，５０２をスリット５２１，５２２に沿わせ、廃トナーボトル５００のトナー受け口である筒状口部５０３を前述したクリーニング手段１７０のシャッタ１７９に合わせつつ凸部５０１，５０２をスリット５２１，５２２の終端部５２１ａ，５２２ａにクリック感を持って嵌め合わせることにより、廃トナーボトル５００が画像形成装置３００本体に装着されることとなる（図８，図９参照）。
【００９２】
このようにして廃トナーボトル５００が装着されると、廃トナーボトル５００の筒状口部５０３とクリーニング手段１７０の排出口１７４ｄを有する円筒部１７４ａとが緩く嵌まり合う（円筒部１７４ａが筒状口部５０３に挿入される）ようにして連結される。
【００９３】
廃トナーボトル５００の筒状口部５０３には連動部材としてのスライダ５１０が取り付けられており、廃トナーボトル５００が装着されると、そのスライダ５１０の先端５１１がシャッタ１７９の突片１７９ｃと当接する（少なくとも当接し得る状態となる）。
【００９４】
一方、図９および図１１に示すように、前カバー３０６の内側にはスライダ５１０の他端部５１２と当接し得る当接部３０６ｂが設けられている。
【００９５】
したがって、図９に示した状態から、図１１に示すように前カバー３０６が閉じられると、当接部３０６ｂがスライダ５１０を押圧し、スライダ５１０の先端５１１がシャッタ１７９の突片１７９ｃを押圧することで、シャッタ１７９がバネ１７４ｆのバネ力に抗して図中右方へスライドし、前記クリーニング手段１７０の排出口１７４ｄが開かれることとなる。
【００９６】
すなわち、この実施の形態によれば、中間転写ユニットＴＵおよび廃トナーボトル５００が装着され、かつ前カバー３０６が閉じられている場合にのみ、クリーニング手段１７０の排出口１７４ｄが開かれることとなる。
【００９７】
以上のようにして、中間転写ユニットＴＵが装置３００本体に装着され、画像形成装置３００が作動して中間転写ベルト１６０の張力がテンション解除手段２４０により解除されていない状態、すなわちテンション解除手段２４０が非作動状態（図１に示す状態）となって中間転写ベルト１６０が張架状態となったとき、中間転写ベルト１６０がローラ１１０，１５０間でベルト１６０自身の張力により装置３００本体の感光体３２１に圧接され、一次転写部Ｔ１を形成することとなる。なお、この実施の形態の画像形成装置３００は、前記中間転写ユニットＴＵが装着されていることを検出する検出手段（リミットスイッチ等からなる検出手段）と、第２フレーム３００Ｆ２が第１フレーム３００Ｆ１に連結されたことを検出する検出手段と、廃トナーボトル５００が装着されていることを検出する検出手段と、前カバー３０６が閉じられていることを検出する検出手段とを備えており、中間転写ユニットＴＵが装着され、第２フレーム３００Ｆ２が第１フレーム３００Ｆ１に連結され、廃トナーボトル５００が装着され、前カバー３０６が閉じられている場合にのみ画像形成動作が可能となっている。
【００９８】
次に、廃トナーボトル５００の取り外し操作について説明する。
【００９９】
取り外し操作は、前述した前カバー３０６を開いた状態で、図１２，図１３に示すようにして行なわれる。
【０１００】
先ず、図１２に示すように、廃トナーボトル５００を矢印Ｚ２方向（略水平方向）へ引き出す。
【０１０１】
前述した支持板５２０のスリット５２１，５２２は、図１２に示すように、廃トナーボトル５００を矢印Ｚ２方向（略水平方向）へ引き出す際に、スリット５２１による廃トナーボトル５００の上側の凸部５０１に対する案内が、スリット５２２による下側の凸部５０２に対する案内よりも先に解除されるように構成されている。また、下側のスリット５２２は、廃トナーボトル５００の引き出し方向（矢印Ｚ２方向）終端部５２２ｃにおいて斜め上方に屈曲している。この終端部５２２ｃにおける縁部５２２ｃ１は、上側の凸部５０１に対する案内が解除された後の、下側の凸部５０２の前記引き出し方向への移動を規制する規制部を構成している。
【０１０２】
したがって、廃トナーボトル５００を略水平方向に引き出すと、図に実線で示すように、先ず上側の凸部５０１が自由状態となり、その直後に下側の凸部５０２が、一点鎖線で示すように、下側のスリット５２２の終端部５２２ｃにおける縁部５２２ｃ１に当接して引き出し方向への移動が規制されることとなる。このため、廃トナーボトル５００は一点鎖線で示すように、その筒状口部５０３の開口５０３ａが上向きとなるように前記下側の凸部５０２を中心として回動することとなる。したがって、廃トナーボトル５００を抜き取る際に、その筒状口部５０３から廃トナーがこぼれ落ちるという事態が防止される。なお、廃トナーボトル５００の上記回動は、上側の凸部５０１が二点鎖線で示すように下側スリット５２２の最終水平端縁部５２２ｄと当接することで規制されるので、廃トナーボトル５００が必要以上に回動してしまうということもない。
【０１０３】
次いで、図１２に示した状態から図１３に実線で示すように、廃トナーボトル５００を矢印Ｚ３方向（下側スリット５２２の傾斜面５２２ｅに沿う方向）に多少引き上げた後、そのまま矢印Ｚ４で示すように、略水平方向に引き出す。
【０１０４】
なお、その後、新たな廃トナーボトル５００を逆の操作で装着する。
【０１０５】
以上のような画像形成装置によれば、次のような作用効果が得られる。
【０１０６】
（ａ）表面に担持したトナー像を転写対象である記録材Ｓに転写する像担持体としての中間転写ベルト１６０のその転写後に中間転写ベルト１６０の表面に残留しているトナーがクリーニング手段１７０で除去され、そのトナー（廃トナー）が、装置３００本体に装着された状態の廃トナー容器５００にその受け口５０３を介して回収されるので、廃トナー回収容量の増大化を図ることができる。また、廃トナー容器５００は、装置３００本体に対して着脱可能に構成されているので、これが廃トナーで一杯になったときには交換することができるとともに、上記クリーニング手段１７０を含む中間転写ユニットＴＵの交換も可能となる。
【０１０７】
そして、廃トナー容器５００が装置３００本体から取り外される際に、廃トナー容器５００の姿勢を、その受け口の開口５０３ａが上方に向くようにガイドするガイド手段（被ガイド部５０１，５０２、および支持板５２０のガイド溝５２１，５２２）を備えているので、廃トナー容器５００が装置３００本体から取り外される際には、その受け口５０３の開口５０３ａが上方に向くこととなる。
【０１０８】
したがって、この画像形成装置３００によれば、廃トナー容器５００のトナー受け口５０３から廃トナーがこぼれてしまうということがなくなる。
【０１０９】
特に、この実施の形態の画像形成装置３００では、廃トナー容器５００を横方向（この実施の形態では略水平方向であり装置手前方向）に取り出す構成となっているので、仮に何等の方策も講ぜられないとするならば、廃トナー容器５００を装置本体から外す際に、廃トナー容器５００のトナー受け口５０３から廃トナーが装置内等にこぼれてしまうおそれが大きいが、この実施の形態の画像形成装置３００によれば、廃トナー容器５００を横方向に取り出す構成であるにもかかわらず、廃トナー容器５００のトナー受け口５０３から廃トナーがこぼれてしまうということがなくなる。
【０１１０】
すなわち、この発明は、廃トナー容器を横方向に取り出す形式の画像形成装置に対して特に有効である。
【０１１１】
（ｂ）ガイド手段は、廃トナー容器５００の側面に設けられた被ガイド部５０１，５０２と、装置本体に設けられた廃トナー容器５００の支持部５２０，５２０に設けられたガイド部５２１，５２２とで構成されているので、基本的に必要である装置本体に設けられた廃トナー容器の支持部５２０以外に格別のガイド手段を設ける必要がなくなる。
【０１１２】
したがって、簡単な構成で、廃トナー容器５００の姿勢を、その受け口５０３の開口５０３ａが上方に向くようにガイドすることができることとなる。
【０１１３】
（ｃ）廃トナー容器５００はその取り外し時に、支持部５２０から略水平方向に引き出される構成であるとともに、被ガイド部は廃トナー容器５００の側面上下に設けられた凸部５０１，５０２で構成され、ガイド部は上下の凸部５０１，５０２をそれぞれ案内する上下のガイド溝５２１，５２２で構成され、この上下のガイド溝５２１，５２２は、廃トナー容器５００を支持部５２０から引き出す際に、上側のガイド溝５２１による上側の凸部５０１に対する案内が、下側のガイド溝５２２による下側の凸部５０２に対する案内よりも先に解除されるように構成され、かつ、下側のガイド溝５２２は、上側の凸部５０１に対する案内が解除された後の、下側の凸部５０２の前記引き出し方向への移動を規制する規制部５２２ｃ１を有しているので、簡単な構成で確実に、廃トナー容器５００の姿勢を、その受け口５０３の開口５０３ａが上方に向くようにガイドすることができる。
【０１１４】
すなわち、廃トナー容器５００を支持部５２０から略水平方向に引き出すと、先ず上側の凸部５０１が自由状態となり、その後に下側の凸部５０２が下側のガイド溝５２２の規制部５２２ｃ１によって引き出し方向への移動が規制されるため、廃トナー容器５００は、その受け口５０３の開口５０３ａが上向きとなるように下側の凸部５０２を中心として回動することとなる。したがって、廃トナーボトル５００を抜き取る際に、その受け口５０３から廃トナーがこぼれ落ちるという事態が確実に防止されることとなる。
【０１１５】
（ｄ）この画像形成装置３００は、クリーニング手段１７０により除去されたトナーの排出口１７４ｄと、この排出口１７４ｄを開閉するシャッタ１７９とを備えており、このシャッタ１７９は、廃トナー容器５００が装着され、かつ、カバー３０６が閉じられた状態の場合にのみ排出口１７４ｄを開く構成となっているので、廃トナー容器５００が装着されていない状態での排出口１７４ｄからの廃トナーの排出を確実に防止し、また、廃トナー容器５００の着脱時に排出口１７４ｄから廃トナーが漏れることを確実に防止することができる。
【０１１６】
詳しく説明すると、この画像形成装置３００によれば、廃トナー容器５００が装着され、かつ、カバー３０６が閉じられた状態の場合にのみ、シャッタ１７９が排出口１７４ｄを開くので、ユーザー等の誤操作により廃トナー容器５００が装着されていない状態で、カバー３０６が閉じられたとしても前記排出口１７４ｄは閉じたままである。したがって、誤って、画像形成装置（したがってクリーニング手段１７０）が作動したとしても、排出口１７４ｄから廃トナーが排出されてしまうということがなくなる。
【０１１７】
また、廃トナー容器５００を取り外す際には、すでにカバー３０６が開かれており、したがって、排出口１７４ｄはすでにシャッタ１７９で閉じられている。したがって、必ず、シャッタ１７９が閉じられた後に廃トナー容器５００が取り外されることとなるので、廃トナー容器５００を移動させる過程で、排出口１７４ｄからトナーが漏れてしまうことがなくなる。
【０１１８】
すなわち、この画像形成装置３００によれば、廃トナー容器５００が装着されていない状態での排出口１７４ｄからの廃トナーの排出を確実に防止し、また、廃トナー容器５００の着脱時に排出口１７４ｄから廃トナーが漏れることを確実に防止することができる。
【０１１９】
（ｅ）廃トナー容器５００が装着され、かつ、カバー３０６が閉じられた状態の場合にのみシャッタ１７９で排出口１７４ｄを開かせる連動手段は、カバー３０６と当接することによりシャッタ１７９で排出口１７４ｄを開かせる連動部材としてのスライダ５１０で構成されているので、廃トナー容器５００が装着されていない状態での排出口１７４ｄからの廃トナーの排出を一層確実に防止し、また、廃トナー容器５００の着脱時に排出口１７４ｄから廃トナーが漏れることを一層確実に防止することができる。
【０１２０】
上記連動手段は、例えば電気回路によって構成することも可能ではある。すなわち、例えば、廃トナー容器５００が装着されたことを検出する検出手段と、カバー３０６が閉じられた状態であることを検出する検出手段とを設け、両検出手段がＯＮの場合にのみシャッタ（例えば電動シャッタ）で排出口１７４ｄを開かせる構成とすることも可能である。しかしながら、そのような構成とした場合には、電気回路ないし検出手段の誤作動が生ずるおそれがあるので、必ずしも望ましいとは言えない。
【０１２１】
これに対し、この画像形成装置３００によれば、前記連動手段は、カバー５０３と当接することによりシャッタ１７９で排出口１７４ｄを開かせる連動部材５１０で構成されているので、誤作動を生ずるおそれがなくなる。
【０１２２】
したがって、廃トナー容器５００が装着されていない状態での排出口１７４ｄからの廃トナーの排出を一層確実に防止し、また、廃トナー容器５００の着脱時に排出口から廃トナーが漏れることを一層確実に防止することができる。
【０１２３】
（ｆ）連動部材５１０は、廃トナー容器５００に装着されているので、確実に、廃トナー容器５００が装着されない限り排出口が開かれ得ないこととなる。
【０１２４】
したがって、廃トナー容器５００が装着されていない状態での排出口１７４ｄからの廃トナーの排出をより一層確実に防止し、また、廃トナー容器５００の着脱時に排出口１７４ｄから廃トナーが漏れることをより一層確実に防止することができる。
【０１２５】
以上、本発明の一実施の形態について説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において適宜変形実施可能である。
【０１２６】
例えば、
▲１▼上記実施の形態では、中間転写ユニットＴＵのクリーニング手段１７０と廃トナーボトル５００に対してこの発明を適用したが、感光体ユニット３２０のクリーニング手段３２３と廃トナーボトルに対しても適用可能である。
【０１２７】
▲２▼各部材の形状は、この実施の形態の所定の作動がなされる限り任意の形状を採用し得る。
【０１２８】
【発明の効果】
請求項１記載のいずれの画像形成装置によっても、廃トナー容器を装置本体から外す際に、廃トナー容器のトナー受け口から廃トナーがこぼれてしまうということがなくなる。
【０１３１】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略図。
【図２】中間転写ユニットの一例および、このユニットＴＵを着脱可能に装着するために画像形成装置に設けられた受けフレーム４００およびそのスライドフレーム４１０を示す斜視図。
【図３】テンションが解除された状態の中間転写ユニットＴＵを示す一部省略背面図。
【図４】主としてクリーニング手段１７０を示す部分省略右側面断面図。
【図５】図４の部分拡大図。
【図６】図４の部分拡大図に相当する図で、クリーニング手段１７０のシャッタ１７９の作動説明図。
【図７】画像形成装置のフレーム構造および、中間転写ユニットＴＵの着脱操作を説明する概略正面図。
【図８】クリーニング手段１７０および廃トナーボトル５００を示す斜視図。
【図９】前カバー３０６、廃トナーボトル５００、およびクリーニング手段１７０の一部を示す部分切断右側面図。
【図１０】図８の部分切断拡大右側面図。
【図１１】前カバー３０６、廃トナーボトル５００、およびクリーニング手段１７０の一部を示す部分切断右側面図。
【図１２】廃トナーボトル５００の取り外し操作の説明するための部分切断右側面図。
【図１３】廃トナーボトル５００の取り外し操作の説明するための部分切断右側面図。
【符号の説明】
ＴＵ    中間転写ユニット
１６０    中間転写ベルト（像担持体）
１７０    クリーニング手段
１７４ｄ  排出口
１７９    シャッタ
３００    画像形成装置
３０６    前カバー（カバー）
５００    廃トナーボトル（廃トナー容器）
５０１，５０２    凸部（ガイド手段の被ガイド部）
５０３    筒状口部（受け口）
５０３ａ  開口
５１０    スライダ（連動部材）
５２０    支持板（支持部）
５２１，５２２    スリット（ガイド溝）
５２２ｃ１  規制部
【図１】
0003695209.tif 000002
【図２】
0003695209.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0003695209.tif 000007
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
0003695209.tif 000012
【図１２】
0003695209.tif 000013
【図１３】
0003695209.tif 000014