(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプルが付着した濾紙を備えたサンプルプレートに対して処理を行うサンプルプレート処理装置において、
前記濾紙におけるサンプル付着部分をカッターによってサンプル小片として切り出し、その切り出されたサンプル小片を検体容器に落とし込むカッターユニットと、
排出端部が廃棄容器の上部開口内に位置決めされる傾斜したスロープ板を有し、前記サンプル小片が切り出された処理済みサンプルプレートを前記スロープ板によって案内して廃棄容器内に落下させる廃棄ユニットと、
を含み、
前記排出端部は、前記廃棄容器の内面が前記排出端部の落下エッジに近接しても前記廃棄容器の内面と前記排出端部の落下エッジとの間にプレート落下空間が確保されるように、前記排出端部の落下エッジから前方へ伸長するスペーサ構造を具備することを特徴とするサンプルプレート処理装置。
【請求項２】
請求項１記載の装置において、
前記スペーサ構造は、前記排出端部の落下エッジの左右端に設けられた一対の突出部材であり、
前記一対の突出部材の離間距離は前記プレートの左右の幅よりも大きく、これによって前記一対の突出部材間に前記プレート落下空間が形成されることを特徴とするサンプルプレート処理装置。
【請求項３】
便サンプルが付着した濾紙を備えたサンプルプレートに対して処理を行うサンプルプレート処理装置において、
前記濾紙におけるサンプル付着部分を円形カッターによって円形のサンプル小片として切り出し、その切り出されたサンプル小片を検体容器に落とし込むカッターユニットと、
排出端部が廃棄容器の上部開口内に位置決めされる傾斜したスロープ板を有し、前記サンプル小片が切り出された処理済みサンプルプレートを前記スロープ板によって案内して廃棄容器内に落下させる廃棄ユニットと、
を含み、
前記廃棄容器は柔軟材料からなる袋状の容器であり、
前記排出端部は、落下エッジの左右端部がプレート落下空間を形成しつつ前方へ伸長したコ字状形態を有することを特徴とするサンプルプレート処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はサンプルプレート処理装置に関し、特に処理済みサンプルプレートが廃棄容器内に落とされる装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
サンプルプレート処理装置は、サンプル分析に先立って、サンプルプレートに対して前処理を行う装置である。サンプルプレートは、薄い第１及び第２プレートの間に濾紙を挟み込んだサンドイッチ構造を有する。濾紙の中心部には便などのサンプルが付着されている。第１及び第２プレートには、そのサンプル付着部分に対応して円形の開口が形成されている。サンプルプレート処理装置においては、円形カッターが上記第１及び第２プレートの開口を貫通するように挿入され、これにより、円形のサンプル小片が作成される。そのサンプル小片は試薬が収容された試験管などの検体容器に落とし込まれる。その検体容器は、分析装置にセットされ、サンプル分析が実施される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
サンプルプレート処理装置において、サンプル小片が切り出された後の処理済みのサンプルプレートは廃棄容器内へ落とされる。その場合、サンプルプレートは滑り台としてのスロープ板を滑り落ちて、その先端辺としての落下エッジから廃棄容器内へ落とされる。その廃棄容器はプラスチック製ボックスあるいはビニール製の袋などによって構成される。
【０００４】
しかしながら、スロープ板と廃棄容器の位置関係によっては、スロープ板の落下エッジが廃棄容器の内面に近接あるいは当接する場合がある。この場合、本来廃棄されるべき処理済みサンプルプレートは廃棄容器の内面に衝突して落下することなくそのままスロープ板上にとどまることになり、後続する処理済みのサンプルプレートが順次前方のサンプルプレートに衝突し、スロープ板上でサンプルプレートの渋滞が生じる。その渋滞の解消のために人的労力を用いることは、煩雑であり、また汚染の観点からも望ましくない。特に、廃棄容器がビニール袋などによって構成される場合にその柔軟性あるいは不定形性からスロープ板の落下エッジに当該ビニール袋が不用意に近接しやすく上記問題が生じやすい。
【０００５】
本発明の目的は、処理済みサンプルプレートを円滑且つ確実に廃棄容器内へ落下移動できるようにすることにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
（１）上記目的を達成するために、本発明は、サンプルが付着した濾紙を備えたサンプルプレートに対して処理を行うサンプルプレート処理装置において、前記濾紙におけるサンプル付着部分をカッターによってサンプル小片として切り出し、その切り出されたサンプル小片を検体容器に落とし込むカッターユニットと、排出端部が廃棄容器の上部開口内に位置決めされる傾斜したスロープ板を有し、前記サンプル小片が切り出された処理済みサンプルプレートを前記スロープ板によって案内して廃棄容器内に落下させる廃棄ユニットと、を含み、前記排出端部は、前記廃棄容器の内面が前記排出端部の落下エッジに近接しても前記廃棄容器の内面と前記排出端部の落下エッジとの間にプレート落下空間が確保されるように、前記排出端部の落下エッジから前方へ伸長するスペーサ構造を具備することを特徴とする。
【０００７】
上記構成によれば、スペーサ構造によって、廃棄容器の内面と落下エッジとの間にプレート落下空間が確保されるため、処理済みサンプルプレートの停止あるいは渋滞といった問題を解消することができる。つまり、廃棄容器から落下エッジまでの距離をスペーサとして物理的に確保するものである。
【０００８】
望ましくは、前記スペーサ構造は、前記排出端部の落下エッジの左右端に設けられた一対の突出部材であり、前記一対の突出部材の離間距離は前記プレートの左右の幅よりも大きく、これによって前記一対の突出部材間に前記プレート落下空間が形成される。
【０００９】
上記構成によれば、一対の突出部材が設けられているので、例えば廃棄容器が柔軟な袋であっても、落下エッジに対して袋が近接することを阻止できる。また、一対の突出部材の上部に突出部材間を横切ってわたる上面板が設けられていてもよい。この場合は、一体化された一対の突出部材とも言える。
【００１０】
（２）また、上記目的を達成するために、本発明は、便サンプルが付着した濾紙を備えたサンプルプレートに対して処理を行うサンプルプレート処理装置において、前記濾紙におけるサンプル付着部分を円形カッターによって円形のサンプル小片として切り出し、その切り出されたサンプル小片を検体容器に落とし込むカッターユニットと、排出端部が廃棄容器の上部開口内に位置決めされる傾斜したスロープ板を有し、前記サンプル小片が切り出された処理済みサンプルプレートを前記スロープ板によって案内して廃棄容器内に落下させる廃棄ユニットと、を含み、前記廃棄容器は柔軟材料からなる袋状の容器であり、前記排出端部は、落下エッジの左右端部がプレート落下空間を形成しつつ前方へ伸長したコ字状形態を有することを特徴とする。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００１２】
図１には、本発明に係るサンプルプレート処理装置の好適な実施形態が示されており、図１はその概念図である。
【００１３】
回転板１０は、図示されていない回転駆動機構によって、９０度ずつ回転駆動されるものである。
【００１４】
この回転板１０には、９０度ごとに間隔を隔てて４つの切り欠き１０Ａが形成されており、各切り欠き１０Ａにはサンプルプレート１８が着脱自在に装着される。回転板１０の周囲には、本実施形態において、投入ユニット１２、バーコードリーダー２０、カッターユニット２２及び廃棄ユニット３０が設けられている。
【００１５】
以下に各構成について詳述する。
【００１６】
投入ユニット１２はスタッカー１４及び移送機構（図示せず）を有している。スタッカー１４は、複数のサンプルプレートを積層状態において収納する機構である。その積み上げられた複数のサンプルプレートが図１において符号１６によって表わされている。スタッカー１４の最上段あるいは最下段のサンプルプレートが移送装置によって取り出され、それが回転板１０に形成された特定の切り欠き１０Ａにセッティングされる。サンプルプレート１８には、その中央部に円形の開口１８Ａが形成されている。
【００１７】
具体的に説明すると、サンプルプレート１８は、図２に示すように、第１プレート５０、第２プレート５２及びそれらによって挟まれた濾紙５４等から成る。第１プレート５０及び第２プレート５２には、それぞれ図１に示した開口１８Ａに相当する第１開口５０Ａ及び第２開口５２Ａが形成されている。濾紙５４の中央部分はサンプル付着部分であって、そこには本実施形態において便サンプル５６が付着されている。図２においては便サンプル５６が盛り上がって示されているが実際には濾紙に浸透乾燥した状態におかれている。なおバーコードラベル５３が第１プレート５０に貼付けられているが、第２プレート５２に貼付けられていてもよい。
【００１８】
図１に戻って、投入ユニット１２によって切り欠き１０Ａにセットされたサンプルプレート１８は、回転板１０が９０度回転すると、バーコード読取りポジションに位置決めされる。そこではバーコードリーダー２０によってバーコードラベル５３が光学的に読み取られる。
【００１９】
回転板１０がさらに９０度回転すると、サンプルプレート１８はカッターユニット２２が存在するポジションに位置決めされる。カッターユニット２２の下方には図示されていない搬送機構によって搬送されるラック２４が配置され、そのラック２４上には複数の検体容器が保持されている。カッターユニット２２が有するカッターにより濾紙の中央部分が変形のサンプル小片として切り取られ、それが下方に落下して検体容器２６内に落とし込まれる。
【００２０】
この様子が図２に示されている。図２において、サンプルプレート１８の下方には、検体容器２６が存在し、その内部には試薬などの液体６２が収容されている。円形カッター６０を上方から下方に引き下ろすことにより、そのカッター６０の先端が第１開口５０Ａを介して濾紙５４の中央部分を貫通し、さらに第２開口５２Ａを通過する。すると、切り取られた濾紙５４の一部であるサンプル小片６４が検体容器２６内に落下し、すなわち液体６２内に取り込まれる。ちなみに、この検体容器２６はラック２４単位で搬送されるものであり、所定の分析装置に搬送される。
【００２１】
図１において、カッターユニット２２によるサンプル小片のカッティングが終了した後の処理済みのサンプルプレート１８は、回転板１０がさらに９０度回転することにより、廃棄ユニット３０が存在するポジションに位置決めされる。廃棄ユニット３０は、本実施形態において、解放機構３２及びスロープ板３４を有している。解放機構３２は、回転板１０の切り欠き１０Ａからサンプルプレート１８を離脱させる機構であり、その離脱したサンプルプレートは下方に落とされてスロープ板３４を滑って廃棄容器３７側へ案内される。
【００２２】
ここで、スロープ板３４について詳述する。スロープ板３４においては廃棄ユニット３０側が高くされ、一方排出端部３６側が低くされている。すなわちスロープ板３４は傾斜状態で配置されている。スロープ板３４はサンプルプレート１８が滑る底面３４Ｂとその辺から起立した側壁としてのガイド壁３４Ａ及び３４Ｃを有している。スロープ板３４の排出端部３６においては、ガイド壁３４Ａ及び３４Ｃが共に前方に伸長しており、そこに一対の突出部材３８Ａ，３８Ｂが形成されている。換言すれば、底面３４Ｂの最も下端をなす落下エッジ４２と突出部材３８Ａ，３８Ｂの先端面との間に空間が形成されその空間はプレート落下空間４０を構成している。ここで、そのプレート落下空間４０の左右幅（図において左右方向の幅）はサンプルプレート１８の左右幅（図において左右方向の幅）よりも大きい。また、落下エッジ４２の左右端から前方に伸長する一対の突出部材３８Ａ，３８Ｂの長さは、少なくとも落下エッジ４２を超えたサンプルプレート１８が下方へ速やかに落下する程度の大きさに設定され、本実施形態においては例えば５．０ｃｍである。ちなみに、サンプルプレート１８の図において左右方向の幅Ａは３．４ｃｍであり、サンプルプレート１８の図１において上下方向の幅Ｂは例えば４ｃｍであり、また落下エッジ４２の長さはすなわち底面３４Ｂの幅は５．５ｃｍである。
【００２３】
図３には、スロープ板３４の先端部についてより詳しい内容が示されており、（Ａ）は上面図、（Ｂ）は側面図、（Ｃ）は断面図である。突出部材３８Ａ，３８Ｂは（Ａ）及び（Ｂ）に示すように丸みを帯びて形成されている。これは、例えばビニール袋が廃棄容器３７である場合に、突出部材３８Ａ，３８Ｂが廃棄容器３７を破損することを防ぐためである。
【００２４】
図１に示されるように、排出端部３６にコ字状の切り欠きが形成されているので、例えば符号３６Ａに示されるように廃棄容器３７の内面が排出端部３６に近接しても、プレート落下空間４０を確実に確保することができ、すなわち落下エッジ４２を廃棄容器３７の内面から常に隔てることが可能となる。したがって、特に廃棄容器３７がビニール袋などによって構成される場合においてもスロープ板３４上におけるサンプルプレート１８の渋滞といった問題を未然に回避することが可能となる。
【００２５】
なお、廃棄容器３７が例えばビニール袋などの部材で構成される場合、その上部開口は複数の位置において例えばクリップなどの部材によってとめられる。その廃棄容器３７とスロープ板３４の排出端部３６との位置関係によっては上述したように廃棄容器３７の一部分が排出端部３６に近づくこともあり、その場合においても上述した構成によってサンプルプレートの落下を確実に行うことができる。
【００２６】
なお、スロープ板３４における底面３４Ｂは中央部をやや低くした湾曲形状を有していてもよい。また、本実施形態においては一対の突出部材３８Ａ，３８Ｂが設けられていたが、少なくとも１本の突出部材が存在すれば、上記同様の効果を得ることが可能である。しかしながら一対の突出部材３８Ａ，３８Ｂを設けることにより、より確実にプレート落下空間４０を確保できるという利点がある。
【００２７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、処理済みサンプルプレートを円滑かつ確実に廃棄容器内へ落下移動させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るサンプルプレート処理装置の好適な実施形態を示す概略図である。
【図２】  サンプルプレート及びカッティング時の動作を説明するための図である。
【図３】  スロープ板のより詳しい内容を示す図である。
【符号の説明】
１０  回転板、１２  投入ユニット、１４  スタッカー、１８  サンプルプレート、２０  バーコードリーダー、２２  カッターユニット、２４  ラック、２６  検体容器、３４  スロープ板、３６  排出端部、３７  廃棄容器、４０  プレート落下空間、４２  落下エッジ。
【図１】
0003660907.tif 000002
【図２】
0003660907.tif 000003
【図３】
0003660907.tif 000004