(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
階調データをディザマトリクスを用いて１画素につきＭ＋１段階（Ｍは、Ｍ≧２の整数）のハーフトーンデータに変換する階調処理方法であって、
前記ディザマトリクスにおける各画素の位置により、前記各画素を第１・・・第ｍ（ｍ≧２）までグループ化するステップと、
前記グループごとに、すべての前記画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，
・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義するステップと、
前記画素ごとに、前記階調データの濃度値に前記ディザ値を加えた値を前記ディザ値が属するグループ内の全画素数で割った上で０，１，２，３，・・・，Ｍのいずれかの整数値に制限するステップと、を有することを特徴とする階調処理方法。
【請求項２】
請求項１記載の階調処理方法において、前記ディザマトリクスは、ドット集中型のものであることを特徴とする階調処理方法。
【請求項３】
請求項１〜２記載の階調処理方法において、前記ディザマトリクスは、ディザ値が渦巻き型に配列されていることを特徴とする階調処理方法。
【請求項４】
請求項３記載の階調処理方法において、前記グループ化は、前記マトリクスの中心点から等距離にある画素ごとに行い、前記ディザマトリクスの定義は、すべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｍ≧２の整数、Ｎ＝当該グループより前記マトリクスの中心点から近距離にあるすべてのグループに属する全画素数）により行うことを特徴とする階調処理方法。
【請求項５】
請求項１〜２記載の階調処理方法において、前記ディザマトリクスは、ディザ値がライン型に配列されていることを特徴とする階調処理方法。
【請求項６】
階調データをディザマトリクスを用いて１画素につき０〜ＭのＭ＋１段階（ＭはＭ≧２の整数）のハーフトーンデータに変換する階調処理装置であって、
前記ディザマトリクスにおける各画素の位置により、前記各画素を第１・・・第ｍ（ｍ≧２２）までグループ化するグルーピング手段と、
前記グループごとに、前記ディザマトリクスにおけるすべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義する手段と、
前記画素ごとに、前記階調データの濃度値に前記ディザ値を加えた値を前記ディザ値が属するグループ内の全画素数で割った上で０，１，２，３，・・・，Ｍのいずれかの整数値に制限する演算を行う演算手段と、を有することを特徴とする階調処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、レーザプリンタや電子複写機等の画像形成装置に用いて好適な階調処理方法及び装置に関し、特に、ディザマトリクスを用いてハーフトーン画像を生成するための階調処理方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、レーザプリンタ等の画像形成装置では、ドットマトリクス状に展開した階調データを閾値マトリクスの各閾値と比較演算し、例えば、階調データの各階調値の方が大きいときは「１」、小さいか同じときは「０」というように２値化することにより、ハーフトーンを生成している。
【０００３】
かかる閾値マトリクスを用いたハーフトーン画像の生成方法の一例を図１１に示す。
【０００４】
即ち、この例では、図１１（ｂ）に示す４×４の閾値マトリクス５２を導入し、同図（ａ）に示すようにドットマトリクス状に展開された階調データ５１の対応する画素の濃度と比較して、例えば、階調データ５１の濃度が閾値マトリクス５２の対応する閾値よりも大きいときは黒の「１」、それ以外は白の「０」を付与することにより、同図（ｃ）に示すように２値化されたハーフトーンデータ５３を生成し、これに従って印字を行うことによりハーフトーン画像を生成する。
【０００５】
一方、近年、１画素（ピクセル）をＭ（Ｍは、Ｍ≧２の整数）個のドット領域に分割して印字することにより階調数をＭ倍に高める技術（以下、Ｍ倍密画像技術と呼ぶ）が提案されている。かかる技術で用いる閾値マトリクスを、３倍密画像のものを例として、図１２に示す。図中、太い枠線が１ピクセルを表している。
【０００６】
即ち、例えば、３倍密画像技術を用いたレーザプリンタ等では、３倍の階調数を得るために、図１２（ｂ）に示すように、１画素（ピクセル）を３つに分割した閾値マトリクス５５を導入し、まず、図１２（ａ）に示したドットマトリクス状に展開された階調データ５４の各画素の濃度を、１ピクセル当り３回、閾値マトリクス５５の対応する各閾値と比較し、上述したと同様に、階調データ５４の濃度が閾値マトリクス５５の対応する各閾値よりも大きいときは黒の「１」、それ以外は白の「０」を付与して、同図（ｃ）に示すように２値化されたハーフトーンデータ５６を生成する。更に、３倍密画像技術では、３つの枠のうち「１」が何個あるかをカウントし、「１」が０個なら「００」、１個なら「０１」、２個なら「１０」、３個なら「１１」というように、２進数の数値に変換する。そして、これら２進数の数値のそれぞれに対応して、図１３に示すように、３つのドット領域Ｄ１，Ｄ２，Ｄ３に区分されたピクセルＰＣが、０，１，２，３の４段階のトーンＰで表現される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上述したＭ倍密画像技術は、一種の解像度補正機能であり、例えば３倍密画像技術を採用したレーザプリンタ等では、階調表現力が３倍に高まり、微妙な陰影やグラデーションのある写真やイラストも、美しく滑らかに階調表現することができるので、レーザプリンタ等の要素技術として大変有用である。
【０００８】
しかしながら、例えば３倍密画像技術を採用すると、図１２（ｂ）に示したように、閾値マトリクス５５の行方向のサイズは、図１１（ｂ）に示した通常の閾値マトリクス５２のサイズの３倍になってしまう。これを回路で構成する場合には、ＲＯＭ等からＣＰＵが読み出した閾値マトリクス５５をレジスタに記憶する必要があるので、回路規模に直接影響し、回路規模が大きくなるのは避けられない。
【０００９】
その上、上述したように、１ピクセル当り３回、階調データ５４の各画素の濃度と閾値マトリクス５５の対応する閾値とを比較演算する必要があり、更に、３つの枠のうちの「１」の個数を図１３に示したような２進数の数値に変換する処理も行うので、階調データの処理量（時間）は、その分だけ増加してしまう。
【００１０】
本発明の目的は、滑らかな階調表現が可能なＭ倍密画像技術の利点を活かしつつ、従来のＭ倍密画像のための閾値マトリクスより小さなサイズのディザマトリクスを用いてハーフトーン画像を生成でき、データ処理量（時間）も減少し得る階調処理方法及び装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的達成のため、本発明に係る階調処理方法及び装置では、ディザマトリクスは、Ｍ（Ｍ≧２）個のドット領域に区分せずに、前記ディザマトリクスにおける各ディザ値を、第１・・・第ｍ（ｍ≧２）までグループ化し、該グループごとに、すべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｍ＝前述のドット領域の個数、Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義し、画素ごとに、階調データの濃度値に前記ディザ値を加えた値を当該ディザ値が属するグループ内の全画素数で割った上で、０，１，２，３，・・・，Ｍ（Ｍは、Ｍ≧２の整数）のいずれかの整数値に制限し、該各整数値に応じて０〜ＭのＭ＋１段階のトーンＰを表現することを特徴としている。
【００１２】
これにより、閾値（ディザ）マトリクスをＭ（Ｍ≧２）個のドット領域に区分していた従来の階調処理方法に比べ、より小さなディザマトリクスを用いてハーフトーン画像を生成することが可能となる。
【００１３】
即ち、請求項１に係る発明では、階調データをディザマトリクスを用いて１画素につきＭ＋１段階（Ｍは、Ｍ≧２の整数）のハーフトーンデータに変換する階調処理方法であって、  前記ディザマトリクスにおける各画素の位置により、各画素を第１・・・第ｍ（ｍ≧２）までグループ化するステップと、  前記グループごとに、すべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｎは、＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義するステップと、  画素ごとに、前記階調データの濃度値に前記ディザ値を加えた値を前記ディザ値が属するグループ内の全画素数で割った上で０，１，２，３，・・・，Ｍ（Ｍは、Ｍ≧２の整数）のいずれかの整数値に制限するステップと、を有することを特徴としている。
【００１４】
従来の階調処理方法では、入力画像の濃度と閾値マトリクスの対応する閾値とを１画素当りＭ回比較演算する処理と、Ｍ個の枠のうち「１」が何個あるかをカウントし２進数の数値に変換する処理とが必要であったのに対し、１つの処理のみで同様の階調数を表現できる。
【００１５】
また、請求項２に係る発明では、前記ディザマトリクスは、ドット集中型のものであることを特徴としている。
【００１６】
更に、請求項３に係る発明では、前記ディザマトリクスは、ディザ値が渦巻き型に配列されていることを特徴としている。
【００１７】
ここで、請求項４に係る発明は、ディザ値が渦巻き型に配列されているディザマトリクスにおけるグループ化は、前記マトリクスの中心点から等距離にある画素ごとに行い、前記ディザマトリクスの定義は、すべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｍ＝前記ドット領域の個数を表す、Ｍ≧２の整数、Ｎ＝当該グループより前記マトリクスの中心点から近距離にあるすべてのグループに属する全画素数）により行うことを特徴としている。
【００１８】
これにより、濃度が丸く（渦巻き型に）成長していくことになるので、輪郭を丸く見せるためのハーフトーン画像を生成することが可能である。
【００１９】
一方、請求項５に係る発明では、前記ディザマトリクスは、ディザ値がライン型に配列されていることを特徴としている。
【００２０】
これにより、濃度が四角く（縦に伸びて）成長していくことになるので、輪郭を四角く見せるためのハーフトーン画像の生成に有効である。
【００２３】
一方、請求項６に係る発明は、階調データをディザマトリクスを用いて１画素につき０〜ＭのＭ＋１段階（ＭはＭ≧２の整数）のハーフトーンデータに変換する階調処理装置であって、  前記ディザマトリクスにおける各画素の位置により、各画素を第１・・・第ｍ（ｍ≧２２）までグループ化するグルーピング手段と、  グループごとに、前記ディザマトリクスにおけるすべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義する手段と、  画素ごとに、前記階調データの濃度値に前記ディザ値を加えた値を前記ディザ値が属するグループ内の全画素数で割った上で０，１，２，３，・・・，Ｍのいずれかの整数値に制限する演算を行う演算手段と、を有することを特徴とする。
【００２４】
これにより、例えばＣＰＵが閾値マトリクスをレジスタに記憶させる回路構成とした場合でも、回路規模が不必要に大きくなるのを避けることができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の第１の実施の形態に係る階調処理方法について詳細に説明する。
【００２６】
本実施の形態は、３倍密画像技術を用いたレーザプリンタ等におけるハーフトーン画像の生成に適用される。即ち、レーザプリンタ等において、ドットマトリクス状に展開された階調データをディザマトリクスを用いて２値化し、１画素を３個のドット領域に区分して印字することにより、１画素につき０〜３の４段階のトーンＰを表現する場合に適用される。
【００２７】
まず、図１〜４を用いて、本実施の形態に用いる階調処理装置について説明する。
【００２８】
図１に示すように、この階調処理装置１は、ディザマトリクス２と、ディザマトリクス２における各ディザ値を、第１・・・第ｍ（ｍ≧２）までグループ化したグルーピングデータ３と、画素ごとに、ドットマトリクス状に展開されたマルチトーン画像データの濃度値にディザマトリクス２における各ディザ値を加えた値をグルーピングデータ３に従って当該ディザ値が属するグループ内の全画素数で割った上で０，１，２，３のいずれかの整数値に制限する演算を行う演算部４と、演算部４により求められた０，１，２，３の各整数値を０〜３の４段階のトーンＰのそれぞれを表現するデータに変換する３倍密データ変換部５を備えている。尚、演算部４は、例えば、レーザプリンタ等のプリンタコントローラ等（図示せず）のＣＰＵとそのレジスタ群により構成し得る。また、ディザマトリクス２やグルーピングデータ３は、同じくプリンタコントローラ内のＲＯＭ等にルックアップテーブル方式で記憶させておくことができる。また、３倍密データ変換部５は、例えば、プリンタコントローラ内のＣＰＵ及びＲＡＭ等により構成可能であり、この３倍密データ変換部５により３倍密データとして出力されたビットマップデータは、レーザプリンタ等（図示せず）のプリントエンジン６に送られ、１画素を３個のドット領域に区分した形で印字されることにより、１画素につき０〜３の４段階のトーンＰを有するハーフトーン画像が生成される。
【００２９】
次に、図２〜３を用いて、ディザマトリクス２の定義方法及びグルーピングデータ３におけるグループ化の手法について説明する。
【００３０】
ディザマトリクス２は、図２に示すように、４×４のマトリクスサイズを有しており、以下、ディザマトリクス２における画素（ピクセル）の位置を、同図（ａ）に示すように、０〜１５までの番号で示す。尚、これらの番号は、ディザ値等とは無関係な、あくまで説明の便宜のためのものである。
【００３１】
ディザマトリクス２は、３倍密画像に用いるものであるが、３個のドット領域に区分されていない。グルーピングデータ３におけるグループ化は、ディザマトリクス２における各画素（ピクセル）を、図２（ｂ）に示すように、該マトリクス２の中心点から等距離にあるものごとに第１，第２，第３グループまでグループ化されている。第１，第２，第３グループは、同図（ｂ）に示すように、それぞれ４個，８個，４個の画素（ピクセル）を含んでいる。一方、ディザマトリクス２の定義方法は、グルーピングデータ３に従って、グループごとに、ディザマトリクス２におけるすべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｍ＝Ｍ倍密画像におけるＭ、即ち本実施の形態では、３、Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義する。
【００３２】
即ち、図２（ｃ）に示すように、第１グループ、即ちディザマトリクス２の中心点から最も近距離にある、同図（ａ）に示す５，６，１０，９の位置の４つのピクセルには、それぞれ０，１，２，３のディザ値が付与されている。また、第２グループ、即ちディザマトリクス２の中心点から第２の距離にある、同図（ａ）に示す４，１，２，７，１１，１４，１３，８の位置の８つのピクセルには、それぞれ０−４Ｍ，１−４Ｍ，２−４Ｍ，３−４Ｍ，４−４Ｍ，５−４Ｍ，６−４Ｍ，７−４Ｍのディザ値が付与されている。更に、第３グループ、即ちディザマトリクス２の中心点から最も遠距離にある、同図（ａ）に示す０，３，１５，１２の位置の４つのピクセルには、それぞれ０−１２Ｍ，１−１２Ｍ，２−１２Ｍ，３−１２Ｍのディザ値が付与されている。尚、ここに、Ｍは３倍密を表しているものとする。
【００３３】
かかるディザマトリクス２を用いた階調表現法を採用すると、図３に示すように、ハーフトーンの濃度が渦巻き型に成長していく階調表現が可能となる。即ち、本実施の形態のハーフトーンのパターン生成方法は、いわゆる面積階調のパターンを生成するものであり、各ピクセルは０〜３の値をとり、値が大きいほど黒の面積が増えるものとする。まず、上述したように、すべてのピクセルを、まずディザマトリクス２の中心点から等距離にあるものごとに３つのグループに分け、初めに、第１グループ、即ち図２（ａ）に示した５，６，１０，９の位置の４つのピクセルの値を、交互に１ずつ増やす。４つのピクセルともＭの値になったら、次に、第２グループ、即ち、図２（ａ）に示した４，１，２，７，１１，１４，１３，８の位置の８つのピクセルの値を、交互に１ずつ増やす。８つのピクセルとも３になったら、最後に、第３グループ、即ち、図２（ａ）に示した０，３，１５，１２の位置の４つのピクセルの値を、交互に１ずつ増やす。上述したように、各ピクセルの０〜３の値は、値が大きいほど黒の面積が増えるから、ｎは画像の濃度を表し、ｎ＝０からｎ＝４８までの階調表現が可能である。これにより、３倍密画像を用いた従来の閾値マトリクス５５［図１２（ｂ）参照］より小さなサイズのディザマトリクス２を用いて、同様の階調数ｎ＝０〜４８の階調表現が可能となる。また、図３からも明らかなように、本実施の形態では、ｎ＝０からｎ＝４８まで濃い部分は丸く（渦巻き型に）成長していくことになるので、輪郭を丸く見せるためのハーフトーンのパターンとして特に効果がある。尚、以上のように、ハーフトーンのパターンが定義されるから、上述した第２グループにおける４Ｍ等の４、あるいは第３グループにおける１２Ｍ等の１２の数字は、そのピクセルが増える前に、３に達しているピクセルの数を表している。
【００３４】
図４に、上記ディザマトリクス２を定義していくフローを示す。
【００３５】
さて、図１及び２に、図５及び６をも参照して、本実施の形態の階調処理方法について説明する。
【００３６】
本実施の形態の階調処理方法は、画素ごとに、マルチトーン画像データ（図１参照）の濃度値［例えば、図１２（ａ）に示す０〜４８の濃度値］に図２（ｃ）に示すディザマトリクス２の対応するディザ値を加えた値を、グルーピングデータ３における当該ディザ値が属するグループ内の全画素（ピクセル）数で割った上で０，１，２，３のいずれかの整数値に制限し、これら各整数値に応じて３倍密画像における０〜３の４段階のトーンＰ（図１３参照）を表現することを特徴とする。
【００３７】
即ち、図１及び図５に示すように、まず、マルチトーン画像データ（図１参照）から１つのピクセルの濃度値［例えば、図１２（ａ）に示す濃度値３２］を取り込む（ステップ１０１）。この値（３２）にディザマトリクス２の対応するディザ値（２−４Ｍ）を加える（ステップ１０２）。これにより、３２＋２−４×３＝２２の値が得られる。この値（２２）をグルーピングデータ３における当該ピクセルが属するグループ［第２グループ「図２（ｂ）参照」］内のピクセル数８［同図２（ｂ）参照］で割る（ステップ１０３）。これにより、演算結果ｄ＝２２÷８＝２．７５の値が得られる（ステップ１０４）。この演算結果ｄの値を０〜３の範囲に制限し（ステップ１０５〜１０８）、小数点以下は求めない（ステップ１０９）。これにより、当該ピクセルの演算値０，１，２又は３が得られ（ステップ１１０〜１１２、ステップ１０６及び１０８）、以上を全ピクセルについて行う（ステップ１１３，１１４）。  以上の演算により得られたハーフトーンの面積階調データ１２を図６（ａ）に示す。
【００３８】
この面積階調データ１２は、図６（ａ）に示すように、各ピクセルが０，１，２，３のいずれかの値を取り、２進数／ピクセルの値（００，０１，１０，１１）が、図１に示した３倍密データ変換部５により、００→０００，０１→００１ｏｒ１００，１０→０１１ｏｒ１１０，１１→１１１というように、３倍密データに変換されてプリントエンジン６に送られ、１画素を３個のドット領域に区分した形で印字されることにより、１画素につき０〜３の４段階のトーンＰを有するハーフトーン画像が生成される。
【００３９】
ここで、０１→００１ｏｒ１００，１０→０１１ｏｒ１１０のように、トーンＰが１と２の場合については、２通りのドットパターンがあり得る（図１３参照）が、本実施形態の階調処理方法で用いる３倍密画像では、左右隣のピクセルの値を見て黒（＝１）を左寄り又は右寄りに変えることにより、黒が連結するように制御する。即ち、左右隣のピクセルの値を比較して、左≦右なら黒が右寄り（０１→００１，１０→０１１）、一方、左＞右なら黒が左寄り（０１→１００，１０→１１０）になるように制御する。
【００４０】
図６（ｂ）に、以上のようにして印字されたハーフトーン画像を示す。
【００４１】
図６（ｂ）のハーフトーン画像は、図１２（ｃ）と比べて分かるように、従来の３倍密のハーフトーン画像と略同様のものが得られる。
【００４２】
図７〜８を参照して、本発明の第２の実施の形態に係る階調処理方法について説明する。
【００４３】
この第２の実施の形態も、３倍密画像技術を用いた場合のハーフトーン画像の生成に関するものであるが、本実施の形態では、図７（ａ）に示すように、グルーピングデータ３´は、第２列にある４つのピクセルを第１グループ、第１列と第３列にある８つのピクセルを第２グループ、第４列にある４つのピクセルを第３グループとしてグループ化したものである。
【００４４】
本実施の形態においては、ディザマトリクスの定義方法は、グルーピングデータ３´に従って、グループごとに、ディザマトリクスにおけるすべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，ｎ）−Ｍ×Ｎ（Ｍ＝Ｍ倍密画像におけるＭ、即ち本実施の形態では、３、Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義する。
【００４５】
これにより、図７（ｂ）に示すディザマトリクス２´が得られる。
【００４６】
本実施の形態の階調処理方法は、以上のグルーピングデータ３´とディザマトリクス２´を用いる他は、上述した第１の実施形態と同様である。
【００４７】
即ち、マルチトーン画像データ（図１参照）の濃度値［例えば、図１２（ａ）に示す０〜４８の濃度値］に図７（ｂ）に示すディザマトリクス２´の対応するディザ値を加えた値を、グルーピングデータ３´における当該ディザ値が属するグループ内の全画素（ピクセル）数で割った上で０，１，２，３のいずれかの整数値に制限し、これら各整数値に応じて３倍密画像における０〜３の４段階のトーンＰ（図１３参照）を表現する。
【００４８】
以上の演算により得られたハーフトーンの面積階調データ１４を図８（ａ）に、ハーフトーン画像を図８（ｂ）に示す。
【００４９】
図８（ａ），（ｂ）から分かるように、この第２の実施の形態によれば、ｎ＝０からｎ＝４８まで濃度は四角く（縦に伸びて）成長していくことになるので、輪郭を四角く見せるためのハーフトーンのパターンとして効果がある。
【００５０】
図９〜１０を参照して、本発明の第３の実施の形態に係る階調処理方法について説明する。
【００５１】
この第３の実施の形態は、ディザマトリクス２´´を、図９（ｃ）に示すように、６×６のマトリクスから構成したものである。尚、ディザマトリクス２´´における画素（ピクセル）の位置を、説明の便宜のために、同図（ａ）に示すように、０〜３５までの番号で示す。また、図９（ａ）〜（ｃ）から分かるように、ディザマトリクス２´´は、上述した第１の実施形態のディザマトリクス２と同様に、ディザ値が渦巻き型に配列されている。
【００５２】
本実施の形態では、図９（ｂ），（ｃ）に示すように、グルーピングデータ３´´におけるグループ化は、ディザマトリクス２´´における各画素（ピクセル）を、図９（ｂ）に示すように、該マトリクス２´´の中心点から等距離にあるものごとに第１，第２，第３，第４，第５，第６グループまでグループ化されている。第１，第２，第３，第４，第５，第６グループは、同図（ｂ）に示すように、それぞれ４個，８個，４個，８個，８個，４個の画素（ピクセル）を含んでいる。一方、ディザマトリクス２´´の定義方法は、グルーピングデータ３´´に従って、グループごとに、ディザマトリクス２´´におけるすべての画素のディザ値を、通し番号（０，１，２，３，・・・・，７）−Ｍ×Ｎ（Ｍ＝Ｍ倍密画像におけるＭ、Ｎ＝当該グループより前のグループに属する全画素数）により定義する。
【００５３】
図１０に、上記ディザマトリクス２´´を定義していくフローを示す。
【００５４】
以上、本発明を特定の実施形態について述べたが、本発明はこれらに限られるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明の範囲内で、他の実施形態についても適用される。
【００５５】
例えば、ディザマトリクス２等やグルーピングデータ３等は、ソフトウェア（プログラム）上で定義してもよい。
【００５６】
また、上述した実施形態では、４×４及び６×６のハーフトーン（ディザ）マトリクスを用いたが、８×８あるいは１６×１６等のマトリクスを用いても良く、スクリーン線密度やレーザプリンタ等のエンジンの性能等に鑑みて、選択することができる。
【００５７】
更に、上述した実施形態は、３倍密画像技術を用いた場合のハーフトーンのパターン生成に関して述べたが、７倍密画像，１５倍密画像，３１倍密画像のように、１ピクセルをもっと細かく制御する場合にも適用し得るのは勿論である。かかる場合には、従来の方法と本発明の方法の差は、より大きくなる。
【００５８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る階調処理装置及び方法によれば、ディザ（閾値）マトリクスをＭ（Ｍ≧２）個のドット領域に区分していた従来の階調処理方法に比べ、より小さなマトリクスを用いてハーフトーンを定義することができる。
【００５９】
従って、例えばＣＰＵがディザマトリクスをレジスタに記憶させる回路構成とした場合でも、回路規模が不必要に大きくなるのを防止できる。
【００６０】
また、従来の階調処理方法では、階調データの濃度と閾値マトリクスの対応する閾値とを１画素当りＭ回比較演算する処理と、Ｍ個の枠のうち「１」が何個あるかをカウントし２進数の数値に変換する処理とが必要であったのに対し、１連の処理１回のみで同様の階調数を表現できる。
【００６１】
よって、階調データの処理量（時間）を、その分だけ減少させることが可能となるので、レーザプリンタ等に適用した場合のスループットが向上する。
【００６２】
以上により、滑らかな階調表現が可能なＭ倍密画像技術の利点を活かしつつ、より簡単なハードウェア構成でハーフトーン画像を生成でき、データ処理量（時間）も減少し得る階調処理方法及び装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に用いる階調処理装置の構成を示す機能ブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態に係る階調処理方法を説明するための図であり、（ａ）はディザマトリクス２における画素（ピクセル）の位置を説明の便宜のために示す図、（ｂ）はグルーピングデータ３のグループ化方法を示す図、（ｃ）はディザマトリクス２の構成を示す図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態の階調表現法を採用した場合のハーフトーンの濃度が成長していくパターンを示す図である。
【図４】ディザマトリクス２の定義方法を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係る階調処理方法に用いる演算方法を説明するためのフローチャートである。
【図６】（ａ）は図５の演算により得られたハーフトーンの面積階調データ、（ｂ）は印字されたハーフトーン画像を示す図である。
【図７】本発明の第２の実施の形態に係る階調処理方法を説明するための図であり、（ａ）はグルーピングデータ３´のグループ化方法を示す図、（ｂ）はディザマトリクス２´の構成を示す図である。
【図８】（ａ）は本発明の第２の実施の形態により得られたハーフトーンの面積階調データ、（ｂ）はその印字されたハーフトーン画像を示す図である。
【図９】本発明の第３の実施の形態に係る階調処理方法を説明するための図であり、（ａ）はディザマトリクス２´´における画素（ピクセル）の位置を説明の便宜のために示す図、（ｂ）はグルーピングデータ３´´のグループ化方法を示す図、（ｃ）はディザマトリクス２´´の構成を示す図である。
【図１０】ディザマトリクス２´´の定義方法を示すフローチャートである。
【図１１】従来の一般的な（Ｍ倍密画像技術を用いない）階調処理方法を説明するための図であり、（ａ）はドットマトリクス状に展開された階調データ、（ｂ）は閾値マトリクスの構成を示す図、（ｃ）は得られたハーフトーンの階調データを示す図である。
【図１２】従来の３倍密画像技術を用いた階調処理方法を説明するための図であり、（ａ）はドットマトリクス状に展開された階調データ、（ｂ）は閾値マトリクスの構成を示す図、（ｃ）は得られたハーフトーンの階調データを示す図である。
【図１３】従来の３倍密画像技術を用いた階調処理方法を説明するための図である。
【符号の説明】
１        階調処理装置
２        ディザマトリクス
２´      ディザマトリクス
２´´    ディザマトリクス
３        グルーピングデータ
３´      グルーピングデータ
３´´    グルーピングデータ
４        演算部
５        ３倍密データ変換部
６        プリントエンジン
１２      面積階調データ
５１      階調データ
５２      閾値マトリクス
５３      ハーフトーンデータ
５４      階調データ
５５      閾値マトリクス
５６      ハーフトーンデータ
【図１】
0003666186.tif 000002
【図２】
0003666186.tif 000003
【図３】
0003666186.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003666186.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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