(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御用プログラムやデータを読み出しおよび書き込み可能に記憶する記憶部と、該記憶部に記憶された制御用プログラムやデータに基づいて制御対象機器の動作を制御する制御部とを含んでなる制御対象機器のコントローラにおいて、
上記コントローラがコンピュータネットワークと接続され、
上記コントローラは、上記コンピュータネットワークを介して、上記制御用プログラムのバージョンアップ情報を提供する外部のホストコンピュータから供給されるバージョンアップ情報に基づいて上記記憶部に記憶された制御用プログラムの書き換えを行なうとともに、上記コンピュータネットワーク上にあって制御対象機器が設置される周辺環境の状態を示す環境情報を提供するサイトから供給される環境情報に基づいて上記記憶部に記憶されたデータの書き換えを行い、
上記制御用プログラムが、この環境情報に基づいて制御対象機器の制御動作を補正するように構成された
ことを特徴とするコンピュータネットワークを利用した機器制御システム。
【請求項２】
制御対象機器の施工仕様が施工情報として上記記憶部に記憶され、上記制御用プログラムが、上記コンピュータネットワークを介して入力される環境情報とこの施工情報とに基づいて制御対象機器の制御動作を補正するように構成された
ことを特徴とする請求項１に記載のコンピュータネットワークを利用した機器制御システム。
【請求項３】
上記制御対象機器のコントローラとコンピュータネットワークとの接続が、複数の制御対象機器を制御するホームコントローラを介してなされることを特徴とする請求項１または２に記載のコンピュータネットワークを利用した機器制御システム。
【請求項４】
上記制御対象機器が給湯装置であって、該給湯装置のコントローラがコンピュータネットワークと接続されてなる請求項１から３のいずれか一つに記載のコンピュータネットワークを利用した機器制御システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はコンピュータネットワークを利用した機器制御システムに関し、より詳細には、制御対象機器の制御用プログラムをコンピュータネットワークを利用して遠隔地から更新し、さらにはコンピュータネットワークにより得られる情報に基づいて制御対象機器の制御動作を補正する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
これまで、家事労働の省力化を目的として、一般家庭に配設される家電機器や住宅設備機器等の各種機器（例えば、エアコンや給湯装置、照明設備やテレビ、防犯システム等）の動作情報をホームコントローラと呼ばれる遠隔操作装置で集中管理するホームオートメーションシステムが提案されており、最近ではこのホームコントローラと電話回線とを接続することにより、屋外から電話回線を使って上記各種機器のオン・オフ制御等を行なうことが可能とされている。
【０００３】
そして、このようなホームオートメーション化と並行して、制御対象となる上記各種機器もそれぞれ単品毎に自動化ないしはインテリジェント化が図られ、その制御動作も日進月歩で複雑かつ高度化しており、かかる制御動作の変更は、各機器のコントローラ内に記憶された制御用プログラムのバージョンアップにより行なわれている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような上記各種機器の制御用プログラムは、殆どの場合、当該機器のコントローラ内に装置された読出専用メモリ（ＲＯＭ）に記憶されているため、かかる制御用プログラムのバージョンアップには、各機器のユーザの下へメーカサービスマン等を派遣して当該メモリの交換等を行なう必要があった。そのため、多数のユーザを相手にバージョンアップを行う場合には、作業にかなりの期間を要し、各ユーザに対して迅速な対応が困難である一方、当該作業にはかなりの人件費がかかりメーカにかかる負担も大きかった。特にバージョンアップが機器の動作不良の改善を目的とするような場合には、メモリの交換作業にかかる期間の短縮が強く要求され、その分メーカ側の負担も膨大なものとなっていた。
【０００５】
その一方、機器によっては、その設置される周辺環境の状態に応じて適宜制御動作を補正することが当該機器の安定した動作を確保するために望ましい場合もある。この点について、上述したホームオートメーション化および機器単品毎の自動化ないしはインテリジェント化において、機器単品毎に温度センサ等を設けてごく限られた範囲での温度や湿度等を検出するもの（例えばエアコンの室温センサ等）も存在するが、より広い範囲での天気や気温さらには湿度等の環境情報を検出して機器の動作制御を行うものは存在していなかった。すなわち、例えば給湯装置の場合、当該給湯装置が設置される周辺環境の状態に応じて点火のタイミングや送風用ファンの回転を調節することができれば点火ミスの解消やドレン対策上好ましいと考えられるが、従来このようなより広い範囲での周辺環境を考慮した制御を行うものは存在していなかった。なお、この場合、給湯装置自体に温度、湿度等のセンサを設けることも考えられるが、それでは上述のように狭い範囲での環境情報しか得られないばかりか、天気のように刻々と状況が変化するものについて予めその変化を予測した制御を行なうことは困難であった。
【０００６】
本発明はかかる従来の問題点に鑑みてなされたもので、一般家庭で使用される各種機器の制御用プログラムのバージョンアップをユーザ宅への個別訪問によらずに簡易・迅速かつ経済的に行ない得る機器制御システムを提供することを主たる目的とし、また、従来よりきめ細かな機器制御の実現を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
そこで、かかる目的を達成するために本願発明者は、近時、通信機能等を備えた高性能パーソナルコンピュータの急速な普及にともなう一般家庭でのコンピュータネットワークの利用率の急激な増大に鑑み、以下のような発明を考えるに至った。
【０００８】
すなわち、本発明の請求項１にかかるコンピュータネットワークを利用した機器制御システムは、制御用プログラムやデータを読み出しおよび書き込み可能に記憶する記憶部と、該記憶部に記憶された制御用プログラムやデータに基づいて制御対象機器の動作を制御する制御部とを含んでなる制御対象機器のコントローラにおいて、上記コントローラがコンピュータネットワークと接続され、上記コントローラは、上記コンピュータネットワークを介して、上記制御用プログラムのバージョンアップ情報を提供する外部のホストコンピュータから供給されるバージョンアップ情報に基づいて上記記憶部に記憶された制御用プログラムの書き換えを行なうとともに、上記コンピュータネットワーク上にあって制御対象機器が設置される周辺環境の状態を示す環境情報を提供するサイトから供給される環境情報に基づいて上記記憶部に記憶されたデータの書き換えを行い、上記制御用プログラムが、この環境情報に基づいて制御対象機器の制御動作を補正するように構成されたことを特徴とする。なお、ここで外部のホストコンピュータとは、制御対象機器の設置場所以外の場所（たとえば制御対象機器の製造メーカやメンテナンスを行うサービス会社等）に設けられたコンピュータを意味するものとする。
【０００９】
つまり、請求項１に記載の発明は、制御対象機器の動作制御を行なう制御用プログラム（あるいはデータ）を格納した記憶部を、該制御用プログラム（あるいはデータ）の書き込みおよび読み出しが可能な記憶媒体で構成することにより、コンピュータネットワークを介しての上記制御用プログラム（あるいはデータ）の書き換えを可能にし、例えば、制御用プログラムがバージョンアップ等によって更新された場合に、当該制御対象機器の製造業者等は、該コンピュータネットワークを介して制御対象機器の制御用プログラムの書き換え行なうことにより、対象となる制御対象機器が多数の一般家庭に設置されいてるような場合でも容易に制御用プログラムの書き換えを行なうことができる。
【００１３】
そして、コンピュータネットワーク上に供給される各種の情報の中から、制御対象機器が設置される周辺の天気予報等（具体的には、天気、気温、湿度等の情報）を環境情報として記憶部に取り込み、この環境情報基づいて制御対象機器の制御動作を当該環境に適合するように補正することができるので、制御対象機器が設置される周辺環境の現在の状態やあるいは当該周辺環境の変化の予測（予報）に基づく制御対象機器のきめ細かな制御が可能となり、例えば、給湯装置のように設置される周辺環境の影響を受けやすい装置を制御する場合に好適な制御システムを提供できる。
【００１４】
また、請求項２に係るコンピュータネットワークを利用した機器制御システムは、制御対象機器の施工仕様が施工情報として上記記憶部に記憶され、上記制御用プログラムが、上記コンピュータネットワークを介して入力される環境情報とこの施工情報とに基づいて制御対象機器の制御動作を補正するように構成されたことを特徴とする。
【００１５】
つまり、この請求項２の発明によれば、制御対象機器の施工仕様をパターン化して施工情報として記憶部に取り込み、この施工情報および環境情報に基づいて制御対象機器の制御動作が補正される。したがって、請求項２の発明によれば、例えば給湯装置等のように、施工仕様の如何によって制御動作の細部の変更が必要とされる制御対象機器においても、当該施工仕様に応じた適正な動作制御を行なうことができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係るコンピュータネットワークを利用した機器制御システム（以下、機器制御システムと称する）の一実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
【００１７】
本発明に係る機器制御システムは、一般家庭に設置される制御対象機器の制御用プログラムのバージョンアップ情報および当該制御対象機器の制御に必要な情報をコンピュータネットワークを介して当該制御対象機器に供給するものであって、図１に示すように、上記バージョンアップ情報を提供するホストコンピュータ２と一般家庭（以下、ユーザと称する）に設置される上記制御対象機器３のコントローラ４とがコンピュータネットワーク（以下、ネットワークと称する）１を介して接続されて構成される。なお、上記ホストコンピュータ２は、制御対象機器３の製造メーカあるいはそのメンテナンスを行なうサービス会社等に好適に設置される。
【００１８】
ここで、上記ネットワーク１としては、例えばインターネット（Ｔｈｅ  Ｉｎｔｅｒｎｅｔ）が好適に利用される。すなわち、本発明では、近時、通信機能を備えた高性能パーソナルコンピュータが急速に普及したことにより一般家庭でのインターネット利用率が急速に高まったことから、本機器制御システムのネットワーク１としてこのインターネットを使用することで、システム導入にともなう新たなネットワーク構築の負担を解消し、かつユーザ側におけるシステム導入の容易化が図られている。したがって、かかる点を問題としない場合、あるいはインターネット以外のネットワークによって以上の点が解消できる場合は他のネットワークを構築ないしは利用することも可能である。
【００１９】
そして、機器制御システムのネットワーク１としてインターネットを使用する場合、ユーザ側からのインターネットへの接続は既存のプロバイダのサーバ６を介して行なわれ、該サーバ６とユーザとの間は電話回線や有線放送用ケーブル等の通信回線によって接続される。したがって、ユーザ側には、上記通信回線を介してサーバ４との間でデータの送受信を行なうための通信用インターフェース５（モデム、ＴＡ等）が配設される。なお、この通信用インターフェース５は図示のようにコントローラ４と独立して設けられる他、後述するコントローラ４内に一体的に装置することも可能である。
【００２０】
一方、上記ホストコンピュータ２とネットワーク１との接続も図示のように上記ユーザにおける接続の場合と同様サーバ６を介して接続されるが、上記ホストコンピュータ２は常時ネットワーク１と接続されたサーバの形態を取ることがより好ましい。なお、図１では制御対象機器３のユーザとしてユーザＡとユーザＢが図示されているが、実際に本発明において対象となるユーザとしてはより多くの複数のユーザが想定される。
【００２１】
制御対象機器３としては、例えば、エアコン、給湯装置、防犯システム等、独自の制御用プログラムを備えた家電機器や住宅設備機器等が対象となる。図２は、制御対象機器３のコントローラ４の概略構成を示すブロック図であり、該コントローラ４は図示のように通信制御部４１、機器制御部（制御部）４２および記憶部４３を主要部として備えてなる。なお、図２において、コントローラ４の電源等本発明に直接関係ない部分の図示および説明は省略するが、図示等を省略した電源等の構成は従来公知のコントローラと同様である。
【００２２】
通信制御部４１は、上記通信用インターフェース５との間でデータの入出力を行なうとともに、上記ネットワーク１を介して必要となる情報の送受信を行なう通信機能を備えている。そして、特に本実施形態においては、インータネット上で情報の送受信を行なうための通信プログラムを備えている。また、機器制御部４２は、後述する制御用プログラムにしたがって制御対象機器３の各部の動作を制御するものである。なお、これら通信制御部４１および機器制御部４２はいずれもマイクロコンピュータで構成される。
【００２３】
記憶部４３は、制御用プログラムＰ、環境データＤ１  および施工仕様データＤ２  を記憶・格納するものであって、データの読み出しおよび書き込みが可能な記憶媒体で構成される。より具体的には、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性のメモリが好適に使用されるが、ＲＡＭ（ｒａｎｄｏｍ  ａｃｃｅｓｓ  ｍｅｍｏｒｙ）やＦＤ（ｆｌｏｐｐｙ  ｄｉｓｃ）、ＭＤ（ｍｉｎｉ  ｄｉｓｋ）などの他の記憶媒体で構成することも可能である。したがって、この記憶部４３に記憶される上記制御用プログラムＰ、環境データＤ１  および施工仕様データＤ２  は、いずれも書き換え可能とされており、特に前二者については上記通信制御部４１を介して入力されるデータに基づいて書き換えが可能とされている。
【００２４】
また、この記憶部４３は、図２に示すように三つの記憶領域から構成され、第１の記憶領域に制御対象機器３の制御に必要な制御用プログラムＰが、第２の記憶領域に制御対象機器３の設置される周辺環境の状態を示す環境データＤ１  が、第３の記憶領域に制御対象機器３の施工仕様を示す施工仕様データＤ２  がそれぞれ記憶される。そして、上記第２および第３の記憶領域が、制御用プログラムＰの制御動作を決定するのに必要な情報を記憶するデータ記憶領域とされる。
【００２５】
より具体的には、上記制御用プログラムＰは、制御対象機器３に当初から搭載されており、バージョンアップ等によって制御用プログラムＰの内容に変更が生じた場合に上記ホストコンピュータ２からネットワーク１を介して内容の書き換えが行なわれる。また、上記環境データＤ１  は、上記制御用プログラムＰが制御対象機器３の動作制御を行なう際に、制御対象機器３が設置される周辺環境の状態に応じて制御動作を補正するための基礎となる情報（環境情報）であって、上記ネットワーク１上で環境情報を提供するサイト（なお、上記ホストコンピュータ２から提供してもよい）からネットワーク１を介して供給される。また、施工仕様データＤ２  は、制御対象機器３を施工した際に当該制御対象機器３の施工仕様等の情報（施工情報）として図外の入力手段によってコントローラ４に直接入力されるものであり、上記環境データＤ１  とともに、上記制御用プログラムＰが制御対象機器３の動作制御を行なう際に制御対象機器３の制御動作を補正するための基礎データとされる。
【００２６】
すなわち、本発明に係る機器制御システムにおいては、制御対象機器３のコントローラ４に内蔵される制御用プログラムＰが更新された場合、メーカ側はホストコンピュータ２からネットワーク１を介して各ユーザの下に設置される制御対象機器３の制御用プログラムＰの更新を行なうことができ、しかも、制御対象機器３の動作制御が、上記環境情報および施工情報により補正されて行なわれるので、制御対象機器３を該制御対象機器３が設置された環境に適合するようにきめ細かく制御することができる。
【００２７】
しかして、このようにして構成されてなる本機器制御システムの具体的な操作および作用を制御対象機器の施工から制御用プログラムの更新までを場合を分けて説明する。
【００２８】
なお、以下の説明においては説明の便宜上、制御対象機器３として給湯装置を用いた場合について説明するが、これは給湯装置の場合、該給湯装置の設置される周辺環境（天気や湿度等）の状態如何に応じて点火タイミングや送風用ファンの回転数を調節することが点火ミスの解消やドレン対策上好ましく、また、給湯装置の設置されるユーザの所在地や設置場所等によって燃料の種類（例えば、ガスの種類）や排気筒の構造等の給湯装置の仕様も相違するためそれらを考慮した燃焼制御が要求される他、制御用プログラムが変更された場合、各ユーザに対する当該制御用プログラムの更新を迅速に行なう必要がある一方でそれに応えるためのメーカ側の経済的な負担軽減も強く要求されるといった、本発明に係る機器制御システムの適用に好適にと考えられるためである。
【００２９】
Ａ：制御対象機器（給湯装置）の施工
上述のように給湯装置の場合、その施工場所如何によっては燃焼装置の仕様にも相違が見られることから、まず、給湯装置の施工時、どのような機種の給湯装置をどのうような構成で施工したか等の施工情報が、施工業者によって上記コントローラ４に入力され、施工仕様データＤ２  として記憶部４３に記憶される。具体的には、ここで入力される施工情報は、給湯装置の機種や排気筒の形態、さらには寒冷地仕様か否かといった給湯装置の制御動作を決定するのに必要な各種の情報からなる。なお、これら施工情報の入力にあたっては、予めこれらの情報を一定の組み合わせにしたがってパターン化しておき、入力時にはこのパターンの中から該当するものを選択して入力するようにしおけば、施工情報の入力にかかる作業効率の向上を図ることができる。
【００３０】
Ｂ：環境情報に基づく給湯装置の制御
このようにして施工仕様データＤ２  が記憶部４３に記憶され、装置が使用可能な状態とされると、上記通信制御部４１は上記ネットワーク１との間で通信回線を開き、給湯装置が設置された地域の天候や気温等の環境情報を提供するサイト（この場合、天気予報を発信するサイト）から環境情報（環境データＤ１  ）の取り込みを行なう。なお、ここで環境情報を提供するサイトとの通信回線は常時開いておくことも可能であるが、例えば一日に数回といったように定期的に回線を開いてその都度環境情報の取り込みを行なうように上記通信プログラムを設定しておくことが好ましい。
【００３１】
そして、このようにして得られた環境情報が、例えば雨（乃至は雨の予報）の場合には、給湯装置が設置される周辺の湿度も高くなるため、制御用プログラムにおいて、送風用ファンの回転数を当初設定されている回転数より高くなるように補正してドレンの発生を防止したり、あるいは点火タイミングを変更して着火ミスを発生を防止するといった制御動作の補正が行なわれる。おな、例えば、雨が降っている場合には、特に周辺環境の湿度の変化も経時的に変化することから、かかる変化に対応したよりきめ細かな制御を行なわせるためには、上記環境情報の取り込みの時間的間隔を短縮する等、天候に応じて環境情報取り込み回数乃至は間隔を適宜変更するように設定しておくことが好ましい。
【００３２】
そして、本実施形態ではこのような環境情報に基づく給湯装置の制御動作の補正とともに、上記給湯装置の施工時に入力された施工情報に基づく補正も同時に行なわれる。すなわち、上述の周辺環境の変化が給湯装置の運転に与える影響は、同一環境下でも当該給湯装置の施工仕様によって異なってくるため、制御用プログラムでは、このような施工仕様の相違による補正量の修正も行なわれる。なお、上記環境情報や施工情報に基づく具体的な補正量の決定は実験的に得られた数値により決定される。
【００３３】
Ｃ：制御用プログラムの更新
そして、給湯装置の制御用プログラムのバージョンアップ等がなされた場合、該給湯装置の製造メーカは、ホストコンピュータ２を介して当該バージョンアップ情報をネットワーク１上に提供する。かかるバージョンアップ情報の提供の方法としては、メーカ側からネットワーク１を介して個別にバージョンアップ後の制御用プログラムを各ユーザのコントローラ４に向けて送信する方法の他、当該製造メーカ等のホームページにおいて更新後の制御用プログラムを公開しておき、ユーザ側がこのホームページにアクセスして制御プログラムを取り込む方法とが考えられる。ただし、後者のホームページによる場合には、予めユーザに個別の識別番号（ＩＤ）および暗証番号を付与しておき、ユーザ側からホームページにアクセスがあった場合にこれらをメーカ側において確認した後にダウンロードができるようにしておくことが好ましい。
【００３４】
なお、上述した実施形態および実施例はあくまでも本発明の好適な実施態様を示すものであって、本発明はこれに限定されることなくその発明の範囲内で種々の設計変更が可能である。
【００３５】
例えば、上記実施形態においては、ネットワーク１との通信を制御する通信制御装置４１が各制御対象機器３のコントローラ４内に配設されているが、図３に示すように、複数の制御対象機器３がホームバス等の通信線を介してホームコントローラによって制御されるホームオートメーションシステムが導入されているユーザにおいては、上記通信制御装置４１をホームコントローラ内に装置することも可能であり、この場合、通信制御装置４１を介してホストコンピュータ２ないしは環境情報を提供するサイトから得られた情報はホームバスを介して各制御対象機器３のコントローラ４に入力される構成とされる。
【００３６】
また、上記実施形態では、ネットワーク１と接続される通信インターフェス５が本機器制御システム用に独立して設けられているが、通信機能を備えたパーソナルコンピュータが一般家庭においても普及した現状では、当該パーソナルコンピュータに設置されたモデム等を本機器制御システムに利用することも可能である。
【００３７】
さらに、上記実施形態では、給湯装置を例にとって送風用ファンおよび点火タイミングの制御に本発明を適用した場合を示したが、本発明の制御対象は給湯装置に限られず、独自の制御用プログラムに基づいて制御される機器であれば他の機器に適用することが可能であることはもちろんのこと、環境情報や施工情報の具体的な内容も制御対象となる機器に応じて適宜自由に変更可能である。
【００３８】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明によれば、制御対象機器の制御用プログラムが変更された場合、当該制御対象機器のユーザに対する変更後の制御用プログラムの供給が遠隔地から容易かつ経済的に行なうことができ、特に多数のユーザを相手に迅速にプログラムの更新を行なう必要がある場合には極めて効果的である。
【００３９】
しかも、制御対象機器の動作制御にあたり、当該制御対象機器が設置される周辺環境の状態を加味した制御等が行なえることから、従来品よりより緻密な制御を行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本願発明の一実施形態たるコンピュータネットワークを利用した機器制御システムの概念構成を示す説明図である。
【図２】同機器制御システムにおけるコントローラの内部構成を示す機能ブロック図である。
【図３】同機器制御システムとホームオートメーションシステムとを組み合わせた一例を示す概念構成図である。
【符号の説明】
１                コンピュータネットワーク
２                ホストコンピュータ
３                制御対象機器
４                コントローラ
４１              通信制御部
４２              機器制御部（制御部）
４３              記憶部
５                通信インターフェース
【図１】
0003617023.tif 000002
【図２】
0003617023.tif 000003
【図３】
0003617023.tif 000004