(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体を保持する検体ラックを搬送し得る一方のラック搬送ユニットと他方のラック搬送ユニットの間に、検体ラックの受け入れ方向に対し送り出し方向を変え得る搬送方向変更機構を備えており、該搬送方向変更機構を介して上記ラック搬送ユニットの一方から他方に又はその逆に検体ラックを搬送する検体搬送システムにおいて、
上記一方及び他方のラック搬送ユニットは、検体ラックを所定方向に搬送し得る主搬送ラインと上記所定方向とは逆方向に検体ラックを搬送し得る逆送ラインとをそれぞれ備えており、
上記一方及び他方のラック搬送ユニットの上記主搬送ラインと上記逆送ラインの間のライン間距離は、上記搬送方向変更機構に対向する端部において上記一方及び他方の搬送ユニット同士で同一であって一定距離とされており、
上記搬送方向変更機構は互いに平行な第１と第２のラック通路を有する回転部を具備し、該第１と第２のラック通路は上記回転部の回転中心から等距離に配置されており、上記第１と第２のラック通路間の距離が上記一定距離であるように構成され、
かつ、上記一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインにより搬送されてきた通常検体ラックを上記回転部の第１のラック通路に移動した後、上記回転部を回転することにより上記第２のラック通路を上記一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインに対応するように位置づけ、上記通路検体ラックよりも後に上記一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインにより搬送されてきた特定の検体ラックを上記回転部の上記第２のラック通路に移動し、
上記第１のラック通路上に保持されている上記通路検体ラックよりも先に、上記第２のラック通路上の上記特定の検体ラックを上記他方のラック搬送ユニットの主搬送ラインに移動するように構成したことを特徴とする検体搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、検体搬送システムに係り、特に、検体を保持している検体ラックを複数の検体処理ユニットのいずれかに選択的に立ち寄らせるように搬送する複数のラック搬送ユニットを備えた検体搬送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
臨床的検査が必要な血液や尿等の検体は、遠心分離，検体容器の蓋の開栓，親検体容器から子検体容器への分注などの処理を経た後、検体容器が検体ラックに保持された状態でラック搬送ユニットを介して生化学検査，免疫学的検査などを行う各種分析装置へ搬送される。コンピュータによる制御のもとで、このような検体処理を行うように構成されたシステム的構成装置は、検体搬送システムと称されている。この場合、遠心分離，開栓，分注，分析などの処理をそれぞれ行う装置が、検体処理ユニットである。
【０００３】
従来の検体搬送システムの例は、例えば特開平9−43246号公報に記載されている。この例では、１つの検体処理ユニットを経た検体ラックを一方向に搬送する搬送ラインと、別の検体処理ユニットに向けて該一方向とは直角の方向に検体ラックを搬送する他の搬送ラインとの間に、検体ラックを１個だけ乗せることができるターンテーブルを設け、このターンテーブルの回転により検体ラックを一方向から直角方向に変更する構成を示している。
【０００４】
また、特開平7−167866 号公報は、３本の搬送ラインの交点に相当する位置にラック分岐装置を設け、このラック分岐装置を１個の検体ラックが乗る回転台で構成した検体搬送装置を示している。この例におけるラック分岐装置は、１つの主搬送ラインにより搬送されてきた検体ラックが到着すると、制御装置により分岐方向が指令され、検体ラックに関する分岐方向に応じて回転台を回転し、２台の分析計のいずれかに向けて検体ラックを分岐後の搬送ラインにより搬送するように方向づけることができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
検体搬送システムにおいては、検体処理ユニットによる検体の処理（例えば開栓処理）が失敗に終った場合や検体処理の終了した検体ラックを所定の格納部へ回収させる場合に用いるために、検体ラックを所定方向に搬送する主搬送ラインとは別に、その所定方向とは逆の方向に検体ラックを搬送することができる帰還ラインの如き働きをする逆送ラインを設けるならば、多数の検体ラックの処理を効率的に行うことができる。
【０００６】
しかしながら、上述した特開平9−43246号公報及び特開平7−167866 号公報に記載された従来技術では、いずれも、ターンテーブル又は回転台は、検体ラックが一方向に進むように搬送ライン間に１つの検体ラックを受け渡す働きをするだけにすぎないので、主搬送ライン及び逆送ラインを有するラック搬送ユニット同士の間に従来技術のような回転機構を設けようとするならば、少なくとも２台の回転機構が必要になり、それらのライン間の接続構成が複雑化するばかりでなく、構造も大型になる。また、従来技術によれば、複数の検体ラックの搬送の途中で検体処理ユニットへ到達させる順番を変えるような使い勝手の優れたラック搬送が困難である。
【０００７】
本発明の目的は、主搬送ライン及び逆送ラインを有するラック搬送ユニットを用いる場合であっても、１台の搬送方向変更機構によって複数のラック搬送ユニット間に検体ラックを引き渡すことができ、ラック搬送系の長大化を避けることができる検体搬送システムを提供することにある。
【０００８】
本発明の他の目的は、搬送動作の途中において、検体処理ユニットに到達させる検体ラックの順番を、簡単に変えることができる検体搬送システムを提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、検体を保持する検体ラックを搬送し得る一方のラック搬送ユニットと他方のラック搬送ユニットの間に、検体ラックの受け入れ方向に対し送り出し方向を変え得る搬送方向変更機構を備えており、該搬送方向変更機構を介して複数のラック搬送ユニットの一方から他方に又はその逆に検体ラックを搬送する検体搬送システムに適用され、一方及び他方のラック搬送ユニットは、検体ラックを所定方向に搬送し得る主搬送ラインとその所定方向とは逆方向に検体ラックを搬送し得る逆送ラインとをそれぞれ備えており、該一方及び他方のラック搬送ユニットにおける主搬送ラインと逆送ラインの間のライン間距離は、搬送方向変更機構に対向する端部においてそれらの一方及び他方の搬送ユニット同士で同一であって一定距離とされている。この搬送方向変更機構は互いに平行な第１と第２のラック通路を有する回転部を具備し、該第１と第２のラック通路は回転部の回転中心から等距離に配置されており、これら第１と第２のラック通路間の距離がライン間距離と同じ一定距離である。
【００１０】
本発明の望ましい実施例では、複数のラック搬送ユニットの内の一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインにより搬送されてきた通常検体ラックを回転部の第１のラック通路に移動した後、回転部を回転することにより第２のラック通路を該一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインに対応するように位置づけ、通常検体ラックよりも後にその一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインにより搬送されてきた特定の検体ラックを回転部の空いている第２のラック通路に移動し、回転部の第１のラック通路上に保持されている通常検体ラックよりも先に、第２のラック通路上の特定の検体ラックを他方のラック搬送ユニットの主搬送ラインに移動するように構成している。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１〜図５を参照して本発明を適用した実施形態を説明する。図１は、本発明を適用した検体搬送システムのブロック図である。このシステムは、検体処理ユニットとしての分析前処理装置１，分析装置２及び３を含み、分析前処理装置１にはラック搬送ユニット４が接続され、分析装置２にはラック搬送ユニット５が接続され、分析装置３にはラック搬送ユニット６が接続される。複数のラック搬送ユニット４，５，６のそれぞれにおける検体処理ユニット接続側とは反対側の端部は、搬送方向変更機構７に対向するように配置される。これらの各構成部分は、図示しない制御部によって所定の動作プログラムに基づき動作制御される。制御部はコンピュータ及び各部の動作に必要な情報を入力するための入力部を含む。
【００１２】
検体前処理装置１は、血液や尿などの検体を収容する検体容器を保持している検体ラックを次々と搬送されるように供給するラック供給部，全血を検体ラックごと遠心分離する自動遠心分離部，検体容器の蓋を自動的に除去する開栓部，遠心分離後の親検体容器から新たな子検体容器へ血清又は血漿を分注する分注部、検体処理の終了した検体ラックを収納するためのラック収納部などを含む。分析装置２は検体を生化学的に検査する自動分析装置であり、分析装置３は検体を免疫学的に検査する自動分析装置である。
【００１３】
ラック搬送ユニット４は、分析前処理装置１によって前処理された検体ラック１０１（図２参照）を搬送方向変更機構７へ向けて所定方向に搬送する主搬送ライン４ａと、搬送方向変更機構７から分析前処理装置１へ向けて前記所定方向とは逆方向に検体ラックを搬送する逆送ライン４ｂを具備する。ラック搬送ユニット５は、搬送方向変更機構７から検体処理ユニットとしての分析装置２へ向けて所定方向に検体ラックを搬送する主搬送ライン５ａと、この主搬送ライン５ａとは逆方向に検体ラックを搬送する逆送ライン５ｂを具備する。また、ラック搬送ユニット６は、搬送方向変更機構７から検体処理ユニットとしての分析装置３へ向けて所定方向に検体ラックを搬送する主搬送ライン６ａと、この主搬送ライン６ａとは逆方向に検体ラックを搬送する逆送ライン６ｂを具備する。
【００１４】
ラック搬送ユニット４，５，６における主搬送ライン４ａ，５ａ，６ａは、検体処理すべき検体ラックを搬送するものであり、逆送ライン４ｂ，５ｂ，６ｂは、検体処理済みの検体ラックを搬送するものである。いずれかの検体処理において処理に失敗した検体を含む検体ラック又は再検査が必要な検体を含む検体ラックは、複数のラック搬送ユニット４，５，６の内の該当するものと搬送方向変更機構７との働きにより、一旦検体処理ユニットから出た後再度同じ検体処理ユニットへ帰還するように搬送され得る。
【００１５】
搬送方向変更機構７は、制御部に対し指示されている各検体ラック毎の検査依頼項目情報に応じて、複数のラック搬送ユニットの内のいずれかに、検体ラックを引き渡す。すなわち、搬送方向変更機構７は、検体ラックの受け入れ方向に対し送り出し方向を変え得るものであり、複数のラック搬送ユニットの内の１つから他の１つへ又はその逆に検体ラックを引き渡すことができ、主搬送ライン側と逆送ライン側との同時対応も可能である。
【００１６】
最も利用度の高い搬送形態では、分析前処理装置１にて前処理された検体ラックを、ラック搬送ユニット４の主搬送ライン４ａにより搬送し、搬送方向変更機構７に移す。検体ラックが乗せられた搬送方向変更機構７の回転部は、その検体ラックに関する検体依頼項目情報に応じて制御部により動作制御され、処理を実行すべき分析装置２又は３に接続するラック搬送ユニット５又は６の主搬送ラインに検体ラックの乗っているラック通路７ａ又は７ｂが合致するように回転する。次いで、検体ラックはラック搬送ユニット５又は６の主搬送ライン５ａ又は６ａに引き渡され、所望の分析装置まで搬送される。
【００１７】
分析装置２又は３において分析処理すべき検体の一部が分注された検体ラックは、ラック搬送ユニット５又は６の逆送ライン５ｂ又は６ｂにより搬送方向変更機構７へ搬送される。検体ラックを受け取った搬送方向変更機構７は、検体ラックを乗せているラック通路７ａ又は７ｂをラック搬送ユニット４の逆送ライン４ｂに対向合致するように回転部を回転し、次いで、ライン搬送ユニット４に引き渡された検体ラックは、逆送ライン４ｂにより分析前処理装置１へ向けて搬送される。このようにして検体処理された検体ラックは、分析前処理装置１内のラック収納部に格納される。
【００１８】
図１の検体搬送システムにおいて用いられる検体ラックの構成の一例を、図２の斜視図により説明する。１つ以上の検体容器１１０を保持するための支持体としての検体ラック１０１は、細長い箱状である。図２では検体ラックとして５本の検体容器１１０を保持する例を示してあるが、保持可能な容器数はこれに限らず、１本以上であれば良く１０本あるいはそれ以上のものでも使用可能である。検体ラックには、各検体ラックを識別するための情報（例えばバーコード，数字，文字など）を表示したラベル１０２が付されている。また、各検体容器１１０の外壁には、検体受付番号，患者名や年令などの患者情報，検査項目名などを含む検体情報をバーコードなどにより表示した検体識別ラベル１１１が貼られている。
【００１９】
図２の検体ラック１０１には、各容器の装填ポジションに対応してラベル読み取り用窓としての切り欠き１０３が形成されている。このような検体ラック101が図１の分析前処理装置１に投入されたことに伴って、分析前処理装置１に内蔵されている識別情報読み取り器（例えばバーコードリーダ）によりラック識別情報及び検体識別情報が読み取られ、制御部に伝達される。制御部はこのような情報を利用して各検体ラックに対する検体処理及び搬送動作を制御する。
【００２０】
次に、図３を参照して、搬送方向変更機構７付近の構成及び動作を説明する。搬送方向変更機構７は、回転部の一例としての回転テーブル７７と、その回転テーブルを時計方向及び反時計方向に９０度，１８０度，２７０度及び３６０度に回転し得る駆動部としてのモータを具備する。回転テーブル７７の上面には、一方のラック通路７ａとなる往復動可能なコンベアベルトと他方のラック通路７ｂとなる往復動可能なコンベアベルトが配置される。これらのコンベアベルトの双方向運動は、それぞれのベルトに対応して回転テーブルに取付けられているモータによって実行される。
【００２１】
ラック搬送ユニット４，５，６における各主搬送ライン４ａ，５ａ，６ａ及び各逆送ライン４ｂ，５ｂ，６ｂは、検体ラックを一定方向に搬送するコンベアベルトを有する。これらの各主搬送ライン及び各逆送ラインの回動のための折り返し端部の付近には、各ライン上の検体ラックを検知するためのラック検知器４３，４４，５３，５４，６３，６４が配置される。また、ラック通路７ａの両端付近にはラック検知器７３，７４が、ラック通路７ｂの両端付近にはラック検知器７５，７６が配置される。
【００２２】
複数のラック搬送ユニット４，５，６のそれぞれの端部は、搬送方向変更機構７に対向している。この対向する端部においては、主搬送ライン４ａと逆送ライン４ｂの間のライン間距離と、主搬送ライン５ａと逆送ライン５ｂの間のライン間距離と、主搬送ライン６ａと逆送ライン６ｂとの間のライン間距離とが、同一の一定距離である。回転テーブル７７上のラック通路７ａとラック通路７ｂとは、回転テーブル７７の回転中心から対称となるように互いに等距離に配置される。互いに平行な状態の２本のラック通路７ａと７ｂの間の離間距離は、各搬送ユニットの端部におけるライン間距離と同一の一定距離である。
【００２３】
図３の如き構成にすることにより、分析前処理装置１からラック搬送ユニット４の主搬送ライン４ａに引き渡され、主搬送ライン４ａにより搬送方向変更機構７へ向けて搬送された検体ラック１０１は、ラック検知器４３によって検知される。この検知信号が制御部に伝達されたことに基づいて制御部は図３の状態となるように回転テーブル７７を回転して、主搬送ライン４ａとラック通路７ａが合致するように位置を対応づける。次いで、主搬送ライン４ａとラック通路７ａの各コンベアベルトの運動により検体ラックがラック通路７ａに引き渡される。引き渡された検体ラックがラック検知器７４により検知されるとベルトの運動が停止され、検体ラックは回転テーブル７７上に一時停止される。
【００２４】
制御部は、予め識別してある検体情報に基づいて検体ラックの搬送先を決定し、その決定に応じてラック通路７ａ及び検体ラックがラック搬送ユニット５の主搬送ライン５ａ又はラック搬送ユニット６の主搬送ライン６ａに対応する状態になるように、回転テーブル７７を回転する。検体ラックをラック搬送ユニット６に引き渡す場合は、回転テーブル７７が時計方向に９０度回転され、次いで、ラック通路７ａ及び主搬送ライン６ａのベルトが運動して回転テーブル上に乗っていた検体ラックを主搬送ライン６ａに移動する。また、検体ラックをラック搬送ユニット５に引き渡す場合は、回転テーブル７７が回転されずにラック通路７ａ及び主搬送ライン５ａのベルトが動作し、回転テーブル上の検体ラックが主搬送ライン５ａに移動する。検体ラックを受け取った主搬送ライン６ａ又は５ａは、受け入れ先である分析装置３又は２へ検体ラックを搬送する。
【００２５】
一方、分析装置３に対する検体の分注処理を終えた検体ラックは、ラック搬送ユニット６の逆送ライン６ｂにより搬送方向変更機構７へ向けて搬送される。この検体ラックがラック検知器６４により検知されると制御部は逆送ライン６ｂの動作を停止し、検体ラックを搬送方向変更機構７の近くに一時停止する。制御部は、ラック通路７ｂが逆送ライン６ｂと直列状態になるように回転テーブル７７を回転し、次いで、ラック通路７ｂと逆送ライン６ｂを動作させて検体ラックをラック通路７ｂに移動する。検体ラックがラック検知器７６により検知されると、各ベルトの動作が停止し、検体ラックはラック通路７ｂ上に乗った状態になる。
【００２６】
次いで、制御部は回転テーブル７７を反時計方向に９０度回転させ、図３と同様の状態にすることによりラック通路７ｂと逆送ライン４ｂが直列状態になるように対応づける。そして、ラック通路７ｂと逆送ライン４ｂのベルトを動作させ、検体ラックを回転テーブル７７からラック搬送ユニット４に移動し、引き続き分析前処理装置１に向けて搬送する。ラック搬送ユニット５の逆送ライン５ｂを搬送されてきた検体ラックは、同様にして搬送方向変更機構７を介してラック搬送ユニット４の逆送ライン４ｂに引き渡される。
【００２７】
図４は、先行してラック搬送ユニットにより搬送された検体ラックが次の検体処理ユニットに到達する前に、すなわち搬送の途中で、後から搬送されてきた検体ラックによって追い越しをされる場合を説明するための図である。
【００２８】
分析前処理装置１に先に投入された通常の検体ラック８１と、それよりも後に分析前処理装置１に投入された特定の検体ラック８２の関係を説明する。この場合、特定の検体ラックとは、例えば緊急に検査結果を必要とされる緊急検体を保持するラックであり、通常の検体ラック８１に比べて処理の優先度が高い検体ラックであるとする。
【００２９】
ラック搬送ユニット４の主搬送ユニット４ａを搬送されてきた通常の検体ラック８１は、図３で述べたと同様にして回転テーブル７７のラック通路７ａに移動される。制御部には、緊急検体を保持する特定の検体ラック８２が分析前処理装置１に投入されたことが予め伝達されている。図４（Ａ）の状態で、主搬送ライン４ａの終端に特定の検体ラック８２が到達したことが検知されたとき、制御部は、搬送方向変更機構７のラック通路７ａが図４（Ｂ）の如くラック通路７ｂと入れ替わるように、回転テーブル７７を時計方向に１８０度回転する。
【００３０】
これにより、検体ラックが乗っていない空のラック通路７ｂが、主搬送ライン４ａと直列状態になるように位置づけられる。次いで、図４（Ｃ）に示すように、主搬送ライン４ａ上に一時停止していた特定の検体ラック８２を回転テーブル７７のラック通路７ｂに移動する。特定の検体ラック８２が分析装置２による検体処理を必要とするものであるならば、図４（Ｄ）の如くラック通路７ｂからラック搬送ユニット５の主搬送ライン５ａに検体ラック８２を移動し、分析装置２へ向けて搬送する。そのあと、図４（Ｄ）に示すような検体ラック８１が乗っているラック通路７ａを該当する搬送先へ向かわせるために主搬送ライン５ａ又は主搬送ライン６ａに対向配置するように回転テーブル７７を回転し、予め定まっている主搬送ラインへ通常検体ラックへ移動する。
【００３１】
このように、本発明に基づく検体搬送システムは、搬送方向変更機構に対向するように配置された複数のラック搬送ユニットの内の一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインにより搬送されてきた通常検体ラックを回転部の第１のラック通路に移動した後、その回転部を回転することにより回転部上の第２のラック通路を一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインに対応するように位置づけ、通常検体ラックよりも後に一方のラック搬送ユニットの主搬送ラインにより搬送されてきた特定の検体ラックを回転部の第２のラック通路に移動し、第１のラック通路上に保持されている通常検体ラックよりも先に、第２のラック通路上の特定の検体ラックを他方のラック搬送ユニットの主搬送ラインに移動することができる。図５は、図３におけると同様の搬送方向変更機構７の周辺に、４台の検体処理ユニット１１，１２，１３，１４を配置した例を示している。各検体処理ユニットと搬送方向変更機構７の間には、主搬送ライン及び逆送ラインを有するラック搬送ユニット２１，２２，２３，２４が配置される。いずれか１つの検体処理ユニットにラック供給部及びラック収納部を設けておくことにより、主搬送ライン及び逆送ラインを介して検体ラックを効率的に搬送できる。
【００３２】
上述した実施例によれば、優先的処理が必要な検体を保持する特定の検体ラックを割り込ませて投入しても、すでに先行して搬送されている通常検体用の検体ラックを、搬送方向変更機構において追い越すことが可能であるので、優先度の高い検体を検体処理ユニットにより迅速に処理させることが容易になる。このように、検体処理ユニットに到達させるべき検体ラックの順番が、搬送の途中において簡単に変更できる。
【００３３】
また、特定の検体処理ユニットからラック搬送ユニットに一旦引き渡されて逆送ライン（又は主搬送ライン）により搬送されてきた検体ラックに対し、同じ特定の検体処理ユニットによる再度の検体処理（例えば開栓の失敗があったときの再度の開栓処理、又は検査結果が不良な場合の検体の再検査など）のために、検体ラックが送られてきたラック搬送ユニットの主搬送ライン（又は逆送ライン）へ搬送方向変更機構により直ち戻るようにその検体ラックを搬送することが可能である。
【００３４】
【発明の効果】
本発明によれば、主搬送ライン及び逆送ラインを有するラック搬送ユニットを用いる場合であっても、１台の搬送方向変更機構によって複数のラック搬送ユニット間に検体ラックを引き渡すことができ、ラック搬送系の長大化を避けることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した検体搬送システムのブロック図。
【図２】検体ラックの構成の一例を示す斜視図。
【図３】図１における搬送方向変更機構付近の拡大平面図。
【図４】先行する検体ラックが後から搬送された検体ラックにより追い越されるときの説明図。
【図５】搬送方向変更機構に対する検体処理ユニットの他の配置例を示すブロック図。
【符号の説明】
１…分析前処理装置、２，３…分析装置、４，５，６…ラック搬送ユニット、４ａ，５ａ，６ａ…主搬送ライン、４ｂ，５ｂ，６ｂ…逆送ライン、７…搬送方向変更機構、７ａ，７ｂ…ラック通路、４３，４４，５３，５４，６３，６４，７３，７４，７５，７６…ラック検知器、７７…回転テーブル、１０１…検体ラック。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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