(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
レンダリング機能を備えた画像出力装置であって、
入力された印字情報について、一定バンドごとに高階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段により前記高階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、中階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第２判定手段と、
前記第１判定手段または前記第２判定手段による判定に基づいて、複数の階調による多値レンダリングを行う多値レンダリング手段と、
前記第２判定手段により前記中階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、２値レンダリングを行う２値レンダリング手段と、
前記多値レンダリング手段または前記２値レンダリング手段により作成された印刷イメージをプリンタエンジンへ出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする画像出力装置。
【請求項２】
前記画像出力装置はレンダリング時に使用するメモリの使用可能な記憶容量を判断するメモリ量判断手段を有し、
前記第２判定手段は、前記メモリ量判断手段により判断された使用可能なメモリ量に基づいて、多値レンダリングの可否を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像出力装置。
【請求項３】
レンダリング機能を備えた画像出力装置の画像出力方法であって、
入力された印字情報について、一定バンドごとに高階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第１判定ステップと、
前記第１判定ステップにより前記高階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、中階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第２判定ステップと、
前記第１判定ステップまたは前記第２判定ステップによる判定に基づいて、複数の階調による多値レンダリングを行う多値レンダリングステップと、
前記第２判定ステップにより前記中階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、２値レンダリングを行う２値レンダリングステップと、
前記多値レンダリングステップまたは前記２値レンダリングステップにより作成された印刷イメージをプリンタエンジンへ出力する出力ステップと、
を備えたことを特徴とする画像出力方法。
【請求項４】
前記画像出力方法はレンダリング時に使用するメモリの使用可能な記憶容量を判断するメモリ量判断ステップを有し、
前記第２判定ステップは、前記メモリ量判断ステップで判断された使用可能なメモリ量に基づいて、多値レンダリングの可否を判定することを特徴とする請求項３に記載の画像出力方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、レンダリング機能を備えた画像出力装置およびその画像出力方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から知られているプリンタを用いて印刷イメージを処理する際には、２値（すなわち、1 ビット／画素）のデータによりイメージ処理を行うのが通常であった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の如く、印刷イメージを２値で取り扱うのでは、画像等のイメージ情報を印刷する場合には満足のいく十分な階調性が得られないという問題があった。
【０００４】
よって、本発明の目的は上述の点に鑑み、印刷イメージを多値（２ビット／画素以上）で扱うことにより画像を印刷する場合に階調性を向上させ、高品位な画像出力を可能とした画像出力装置および画像出力方法を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、請求項１に係る本発明は、レンダリング機能を備えた画像出力装置であって、入力された印字情報について、一定バンドごとに高階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第１判定手段と、前記第１判定手段により前記高階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、中階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第２判定手段と、前記第１判定手段または前記第２判定手段による判定に基づいて、複数の階調による多値レンダリングを行う多値レンダリング手段と、前記第２判定手段により前記中階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、２値レンダリングを行う２値レンダリング手段と、前記多値レンダリング手段または前記２値レンダリング手段により作成された印刷イメージをプリンタエンジンへ出力する出力手段と、を備える。
請求項２に係る本発明は、上記請求項１において、前記画像出力装置はレンダリング時に使用するメモリの使用可能な記憶容量を判断するメモリ量判断手段を有し、前記第２判定手段は、前記メモリ量判断手段により判断された使用可能なメモリ量に基づいて、多値レンダリングの可否を判定する。
請求項３に係る本発明は、レンダリング機能を備えた画像出力装置の画像出力方法であって、入力された印字情報について、一定バンドごとに高階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第１判定ステップと、前記第１判定ステップにより前記高階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、中階調での多値レンダリングが可能であるか否かを判定する第２判定ステップと、前記第１判定ステップまたは前記第２判定ステップによる判定に基づいて、複数の階調による多値レンダリングを行う多値レンダリングステップと、前記第２判定ステップにより前記中階調での多値レンダリングが可能でないと判定されたときには、２値レンダリングを行う２値レンダリングステップと、前記多値レンダリングステップまたは前記２値レンダリングステップにより作成された印刷イメージをプリンタエンジンへ出力する出力ステップと、を備える。
請求項４に係る本発明は、上記請求項３において、前記画像出力方法はレンダリング時に使用するメモリの使用可能な記憶容量を判断するメモリ量判断ステップを有し、前記第２判定ステップは、前記メモリ量判断ステップで判断された使用可能なメモリ量に基づいて、多値レンダリングの可否を判定する。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下に、添付図面を参照しながら本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【０００９】
（第１の実施の形態）
図１は、本発明を適用した出力装置のひとつとして、レーザビームプリンタ（以下、単に「プリンタ」と記す）の構成を示す断面図である。
【００１０】
図１において、１０００はプリンタ本体であり、外部に接続されているワースクテーション（ＷＳ）やパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等のホストコンピュータ（いずれも図示せず）から送出されるプリンタ固有の制御言語（以下、単に「ページ記述言語」と記す）で表現された印刷情報（文字コード等）やフォーム情報あるいはマクロ命令等を受け、記憶すると共に、それらの情報に基づき対応する文字パターンやフォームパターン等を作成し、記録媒体である記録紙等に像を形成する。
【００１１】
１０１２は操作のためのスイッチおよびＬＥＤ表示器等が配されている操作パネル、１００１はプリンタ本体１０００全体の制御およびホストコンピュータから供給される文字情報等を解析するプリンタコントローラである。このプリンタコントローラ１００１は、主に文字情報を対応する文字パターンのビデオ信号に変換してレーザドライバ１００２に出力する。レーザドライバ１００２は半導体レーザ１００３を駆動するための回路であり、入力されたビデオ信号に応じて半導体レーザ１００３から発射されるレーザ光１００４をオン・オフ切り換えする。
【００１２】
レーザ光１００４は回転多面鏡１００５で左右方向に振らされて静電ドラム１００６上を走査露光する。これにより、静電ドラム１００６上には文字パターンの静電潜像が形成されることになる。この潜像は、静電ドラム１００６の周囲に配設された現像ユニット１００７により現像された後、記録紙に転写される。この記録紙にはカットシートを用い、カットシート記録紙はプリンタ本体１０００に装着した用紙カセット１００８に収納され、給紙ローラ１００９および搬送ローラ１０１０と搬送ローラ１０１１とにより、装置内に取り込まれて、静電ドラム１００６に供給される。
【００１３】
またプリンタ本体１０００には、不図示のカードスロットを少なくとも１個以上備え、内蔵フォントに加えてオプションフォントカード、言語系の異なる制御カード（エミュレーションカード）を接続できるように構成されている。
【００１４】
図２は、図１に示したプリンタにおけるプリンタ制御システムの構成を説明するブロック図である。同図において、３０００はホストコンピュータであって、ＲＯＭ３のプログラム用ＲＯＭに記憶された文書処理用制御プログラム等に基づいて図形、イメージ、文字、表（表計算等を含む）等が混在した文書処理を実行するＣＰＵ１を備え、システム・バス４に接続される各デバイスをＣＰＵ１が総括的に制御する。このＲＯＭ３のプログラム用ＲＯＭ３ｂには、ＣＰＵ１の文書処理用制御プログラム等を記憶し、ＲＯＭ３のフォント用ＲＯＭ３ａには上記文書処理の際に使用するフォントデータ等を記憶し、ＲＯＭ３のデータ用ＲＯＭ３ｃには上記文書処理等を行う際に使用する各種データを記憶する。
【００１５】
２はＲＡＭであって、ＣＰＵ１の主メモリ，ワークエリア等として機能する。５はキーボードコントローラ（ＫＢＣ）であって、キーボード（ＫＢ）９や不図示のポインティングデバイスからのキー入力を制御する。６はＣＲＴコントローラ（ＣＲＴＣ）であって、ＣＲＴディスプレイ（ＣＲＴ）１０の表示を制御する。７はメモリコントローラ（ＭＣ）であって、ブートプログラム、種々のアプリケーション，フォントデータ，ユーザファイル，編集ファイル等を記憶するハードディスク（ＨＤ）、フロッピーディスク（ＦＤ）等の外部メモリ１１とのアクセスを制御する。８はプリンタコントローラ（ＰＲＴＣ）であって、所定のインターフェース２１を介してプリンタ本体１０００に接続されて、プリンタコントローラ１００１との通信制御処理を実行する。なお、ＣＰＵ１は、例えばＲＡＭ２上に設定された表示情報ＲＡＭへのアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行し、ＣＲＴ１０上でのＷＹＳＩＷＹＧを可能としている。また、ＣＰＵ１は、ＣＲＴ１０上の不図示のマウスカーソル等で指示されたコマンドに基づいて登録された種々のウインドウを開き、種々のデータ処理を実行する。
【００１６】
プリンタコントローラ１００１において、１２はプリンタＣＰＵであって、ＲＯＭ１３のプログラム用ＲＯＭ１３ｂに記憶された制御プログラム等あるいは外部メモリ１４に記憶された制御プログラム等に基づいてシステムバス１５に接続される各種のデバイスとのアクセスを総括的に制御し、印刷部インターフェース１６を介して接続される印刷部（プリンタエンジン）１７に出力情報としての画像信号を出力する。また、このＲＯＭ１３のプログラムＲＯＭ１３ｂには、図３あるいは図４のフローチャートで示されるようなＣＰＵ１２の制御プログラム等を記憶する。ＲＯＭ１３のフォント用ＲＯＭ１３ａには、上記出力情報を生成する際に使用するフォントデータ等を記憶してある。ＲＯＭ１３のデータ用ＲＯＭ１３ｃは、ハードディスク等の外部メモリ１４が無いプリンタの場合には、ホストコンピュータ上で利用される情報等を記憶している。
【００１７】
ＣＰＵ１２は入力部１８を介してホストコンピュータとの通信処理が可能となっており、プリンタ内の情報等をホストコンピュータ３０００に通知可能な構成になっている。１９はＣＰＵ１２の主メモリ，ワークエリア等として機能するＲＡＭであって、図示しない増設ポートに接続されるオプションＲＡＭによりメモリ容量を拡張することができるように構成されている。なお、ＲＡＭ１９は、出力情報展開領域，環境データ格納領域，ＮＶＲＡＭ等に用いられる。
【００１８】
前述したハードディスク（ＨＤ）、ＩＣカード等の外部メモリ１４は、メモリコントローラ（ＭＣ）２０によりアクセスを制御される。外部メモリ１４は、オプションとして接続され、フォントデータ、エミュレーションプログラム、フォームデータ等を記憶する。また、操作部１５０１は操作パネルを含んでおり、プリンタ操作のためのスイッチおよびＬＥＤ表示器等が配されている。
【００１９】
なお、上述した外部メモリ１４は１個に限らず、少なくとも１個以上備え、内蔵フォントに加えてオプションフォントカード，言語系の異なるプリンタ制御言語を解釈するプログラムを格納した外部メモリを複数接続できるように構成されていても良い。さらに、図示しないＮＶＲＡＭを有し、操作部１５０１からのプリンタモード設定情報を記憶するようにしても良い。
【００２０】
このように構成されたプリンタ制御システムにおいて、本プリンタの印刷過程を図２，図３を参照しながら説明する。
【００２１】
図２において、ホストコンピュータ３０００からページ記述言語で表現された印刷情報がインターフェース２１を介して送出されると、プリンタコントローラ１００１のＣＰＵ１２は図３に示される制御フローに従った制御手順を実行する。
【００２２】
図３において、最初のステップＳ１０では、図２におけるＲＡＭ１９のページバッファ領域に印刷情報が入っているかどうかを判断して、ページバッファに印刷情報が入っている場合はステップＳ１１に制御を移し、入っていない場合はページバッファの監視を続ける。
【００２３】
ステップＳ１１では、ページバッファに格納された印刷情報を解析する。
【００２４】
ステップＳ１２では、ステップＳ１１で解析された情報に基づきページ印刷のための中間コードを生成しＲＡＭ１９の中間コード保存のために割り当てられた領域（以下、「中間コードメモリ」と記す）に保存する。
【００２５】
ステップＳ１３では、１ページの印刷イメージを作成するための中間コードが作成できたか否かを判断し、作成できた場合にはステップＳ１４に制御を移し、また１ページ分の中間コードが作成されていない場合にはステップＳ１０に戻り一連の動作ステップを繰り返す。
【００２６】
ステップＳ１４では、印刷すべき１ページ分の中間コードを解析する。
【００２７】
ステップＳ１５では、ステップＳ１４において解析された情報に基づき一定バンド毎の多値レンダリングが可能か否かの判断を行う。そして、多値レンダリングが可能だと判断された場合には、ステップＳ１６に制御を移し、多値レンダリングを行い印刷イメージを作成する。他方、中間コードが複雑である等の理由により、多値レンダリングが不可能と判断された場合には、２値レンダリングのための１ページ分のメモリを確保し、ステップＳ１７に制御を移し、２値レンダリングを行う。但し、少なくとも１ページ分の２値レンダリングが可能なメモリがシステムに搭載されているものとする。
【００２８】
そして、ステップＳ１８において、プリンタエンジンに作成した印刷イメージが送られ出力される。
【００２９】
このように、本実施の形態では、印刷イメージを多値で取り扱うことを可能にすることにより、画像を出力する場合において階調性の優れた出力が得られる。また多値レンダリングの可否を判断する手段を設け、少なくとも２値のレンダリング機能を盛り込むことで、バンド毎のレンダリングが間に合わず印刷オーバーランが起こることがなくなる。
【００３０】
（第２の実施の形態）
図４は、第２の実施の形態を示すフローチャートであって、図２に示したハードウェア構成の下に動作する。以下に詳述する第２の実施の形態は、前述の第１の実施の形態で示した一連の出力制御フローにおいて、多値レンダリングが不可能となった場合の制御方法が異なる。すなわち、本実施の形態では、最高階調を４ｂｉｔ／画素とし、２ｂｉｔ／画素、１ｂｉｔ／画素の３段階の階調設定が可能となった場合についての処理を含んでいる。
【００３１】
図４において、最初のステップＳ２０では、図２におけるＲＡＭ１９のページバッファ領域に印刷情報が入っているかどうかを判断して、ページバッファに印刷情報が入っている場合はステップＳ１１に制御を移し、入っていない場合はページバッファの監視を続ける。
【００３２】
ステップＳ２１では、ページバッファに格納された印刷情報を解析する。
【００３３】
ステップＳ２２では、ステップＳ２１で解析された情報に基づきページ印刷のための中間コードを生成し、ＲＡＭ１９の中間コード保存のために割り当てられた領域（すなわち、上記の「中間コードメモリ」に相当する）に保存する。
【００３４】
ステップＳ２３では、１ページの印刷イメージを作成するための中間コードが作成できたか否かを判断し、作成できた場合にはステップＳ２４に制御を移し、他方、１ページ分の中間コードが作成されていない場合にはステップＳ２０に戻り一連の動作ステップを繰り返す。
【００３５】
ステップＳ２４では、印刷すべき１ページ分の中間コードを解析する。
【００３６】
ステップＳ２５では、ステップＳ２４において解析された情報に基づき一定バンド毎の最高階調である４ｂｉｔレンダリングが可能か否かの判断を行う。そして、４ｂｉｔレンダリングが可能だと判断された場合には、ステップＳ２６に制御を移し、４ｂｉｔレンダリングを行い印刷イメージを作成する。また、中間コードが複雑である等の理由により、４ｂｉｔレンダリングが不可能と判断された場合には、ステップＳ２７に制御を移す。
【００３７】
ステップＳ２７では、システム上の使用可能メモリ量を判断する。そしてオプションメモリを装着してあり、１ページ分の２ｂｉｔレンダリングが可能であれば、ステップＳ２８で２ｂｉｔレンダリングを行い、不可能であれば、ステップＳ２９で１ｂｉｔ（２値）レンダリングのための１ページ分のメモリを確保し、１ｂｉｔ（２値）レンダリングを行う。但し、少なくとも１ページ分の２値レンダリングが可能なメモリがシステムに搭載されているものとする。
【００３８】
そして、ステップＳ３０において、作成した印刷イメージがプリンタエンジンに送られ出力される。
【００３９】
このように、本実施の形態では、印刷イメージを段階的（４ｂｉｔ／画素、２ｂｉｔ／画素、１ｂｉｔ／画素）にレンダリングすることができるので、より柔軟な階調対応が可能になる。
【００４０】
【発明の効果】
以上述べた通り本発明によれば、多値レンダリングを行うことで、従来より階調性のある高品位な出力が可能になる、という効果を奏する。
【００４１】
より具体的には、印刷イメージを多値で取り扱うことを可能にすることにより、画像を出力する場合において階調性の優れた出力が得られる。また多値レンダリングの可否を判断する手段を設け、少なくとも２値のレンダリング機能を盛り込むことで、バンド毎のレンダリングが間に合わず印刷オーバーランが起こることがなくなる。
【００４２】
さらに、印刷イメージを段階的（４ｂｉｔ／画素，２ｂｉｔ／画素，１ｂｉｔ／画素）にレンダリングすることが可能になるので、より柔軟な階調対応ができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】レーザビームプリンタの構成を示す断面図である。
【図２】プリンタ制御システムの構成を説明するブロック図である。
【図３】第１の実施の形態におけるプリンタ制御手順を示すフローチャートである。
【図４】第２の実施の形態におけるプリンタ制御手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ＣＰＵ
２  ＲＡＭ
３  ＲＯＭ
４  システムバス
１２  ＣＰＵ
１３  ＲＯＭ
１９  ＲＡＭ
１０００  プリンタ本体
１００１  プリンタコントローラ
３０００  ホストコンピュータ
Ｓ１０〜Ｓ１８  制御ステップ
Ｓ２０〜Ｓ３０  制御ステップ
【図１】
0003728083.tif 000002
【図２】
0003728083.tif 000003
【図３】
0003728083.tif 000004
【図４】
0003728083.tif 000005