(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
反応キュベットのための支持手段、すなわち、重力に対して前記キュベットを保持可能な寸法にて形成された第１の組の複数の孔を有する支持手段と、
前記支持手段を軸線回りに動作させる第１の手段と、
前記第１の組の複数の孔の各々に隣接して配設された第２の組の複数の孔と、第１の組の孔の各々と第２の組の孔の各々とを連結するスロットとを具備し、使用済キュベットを前記支持手段から除去する除去手段とを具備するインキュベータであって、
前記第２の組の孔の各々は、前記キュベットよりも大きな寸法にて形成され、該第２の組の孔に配置されたキュベットが、支持されていなければ落下するようになっており、かつ、前記第２の組の孔の各々は前記ロータの回転方向の円周上に沿って前記第１の組の孔の各々から離反して配設されており、
前記インキュベータは、更に、前記キュベットが前記支持手段から除去すべきときに、キュベットを前記第１の組の孔から第２の組の孔へ移動させる第２の手段を具備しているインキュベータ。
【請求項２】
反応キュベットのための支持手段、すなわち、重力に対して前記キュベットを保持可能な寸法にて形成された第１の組の複数の孔を有する支持手段と、
前記支持手段を軸線回りに回転させる回転手段と、
前記第１の組の複数の孔の各々に隣接して配設された第２の組の複数の孔と、第１の組の孔の各々と第２の組の孔の各々とを連結するスロットとを具備し、使用済キュベットを前記支持手段から除去する除去手段とを具備するインキュベータであって、
前記第２の組の孔の各々は、前記キュベットよりも大きな寸法にて形成され、該第２の組の孔に配置されたキュベットが、支持されていなければ落下するようになっており、
前記スロットは、キュベットが前記第１の組の孔から前記第２の組の孔へスライドすることができない寸法にて形成されており、
前記インキュベータは、更に、前記第１の組の孔の１つからキュベットを上動させるためのエレベータ手段を具備し、
前記エレベータ手段は、前記スロットを通過して前記第１と第２の組の孔に対して相対的に移動できるように、前記スロットの寸法よりも小さく形成された部分を有し、更に、前記エレベータ手段は第１と第２の位置との間で移動できるように構成されており、第１の位置において前記エレベータ手段は前記複数の孔の下側に配置され、第２の位置において前記エレベータ手段は前記複数の孔の上側に配置され、
前記インキュベータは、更に、前記エレベータを前記第１と第２の位置の間で上動、下動させるためのモータを具備しているインキュベータ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明はインキュベータに関し、特に、反応キュベットを読取ステーションへ接触させるように移動させると共に、インキュベータから排出する装置を有するインキュベータに関する。
【０００２】
【従来の技術】
湿式分析器において、使用済の反応キュベットインキュベータから排出する排出装置が周知となっている。この装置は、前記使用済反応キュベットをインキュベータのロータに設けられた保持孔から、該保持孔に隣接して設けられた排出孔へ移送する。排出孔はキュベットを廃棄容器へ落下させるように大きな寸法にて形成されている。こうした装置は例えば米国特許公報第４４０６５４７号に開示されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
然しながら、従来の排出装置には以下のような問題がある。すなわち、この排出装置では、排出用の孔（以下、排出孔と記載する）がキュベットを保持するための孔（以下、保持孔と記載する）の半径方向外側に隣接して設けられており、振動や遠心力によりキュベットが意図せずにスライドしたり、排出すべきときよりも早く排出されるというものである。
【０００４】
更に、従来の湿式分析器は読取ステーションは、例えば、米国特許公報第４４０６５４７号に記載されているように、反応キュベットは検知部へ向けて容易に移動させることができないので、反応キュベットは検知部の直近には配置されていない。屈折計 (reflectometer)や濃度計 (densitometer) に対しては上記の構成でも問題はないが、化学発光を検知するルミノメータ (luminometer)の場合には、ルミノメータの感度が高いので問題がある。化学発光は、読み取った信号を増幅するので好ましい。ルミノメータの場合には、周知の通り光学的性能を一定にするために、常に個々のキュベットを検知部の近傍の所定位置に配置させる必要がある。
【０００５】
従来技術では、反応キュベットの排出装置は都合良く配設されているが、誤ってキュベットが排出されることがある。
また、多くの機構を設けると分析器の信頼性が低下するので、専用の機構を新たに設けることなく、反応キュベットを化学的発光読取ステーションに対して動作させる必要がある。
本発明はこうした問題を解決することを技術課題としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、反応キュベットのための支持手段、すなわち、重力に対して前記キュベットを保持可能な寸法にて形成された第１の組の複数の孔を有する支持手段と、前記支持手段を軸線回りに動作させる第１の手段と、前記第１の組の複数の孔の各々に隣接して配設された第２の組の複数の孔と、第１の組の孔の各々と第２の組の孔の各々とを連結するスロットとを具備し、使用済キュベットを前記支持手段から除去する除去手段とを具備するインキュベータであって、前記第２の組の孔の各々は、前記キュベットよりも大きな寸法にて形成され、該第２の組の孔に配置されたキュベットが、支持されていなければ落下するようになっており、かつ、前記第２の組の孔の各々は前記ロータの回転方向の円周上に沿って前記第１の組の孔の各々から離反して配設されており、前記インキュベータは、更に、前記キュベットが前記支持手段から除去すべきときに、キュベットを前記第１の組の孔から第２の組の孔へ移動させる第２の手段を具備しているインキュベータを要旨とする。
【０００７】
更に、本発明は、反応キュベットのための支持手段、すなわち、重力に対して前記キュベットを保持可能な寸法にて形成された第１の組の複数の孔を有する支持手段と、前記支持手段を軸線回りに回転させる回転手段と、前記第１の組の複数の孔の各々に隣接して配設された第２の組の複数の孔と、第１の組の孔の各々と第２の組の孔の各々とを連結するスロットとを具備し、使用済キュベットを前記支持手段から除去する除去手段とを具備するインキュベータであって、前記第２の組の孔の各々は、前記キュベットよりも大きな寸法にて形成され、該第２の組の孔に配置されたキュベットが、支持されていなければ落下するようになっており、前記スロットは、キュベットが前記第１の組の孔から前記第２の組の孔へスライドすることができない寸法にて形成されており、前記インキュベータは、更に、前記第１の組の孔の１つからキュベットを上動させるためのエレベータ手段を具備し、前記エレベータ手段は、前記スロットを通過して前記第１と第２の組の孔に対して相対的に移動できるように、前記スロットの寸法よりも小さく形成された部分を有し、更に、前記エレベータ手段は第１と第２の位置との間で移動できるように構成されており、第１の位置において前記エレベータ手段は前記複数の孔の下側に配置され、第２の位置において前記エレベータ手段は前記複数の孔の上側に配置され、前記インキュベータは、更に、前記エレベータを前記第１と第２の位置の間で上動、下動させるためのモータを具備しているインキュベータを要旨とする。
【０００８】
【実施例】
以下、本発明の好ましい実施例を説明する。以下の説明では、インキュベータは、該インキュベータと協働する好ましい複数のステーションを有する分析器で使用される。また、上記の分析器において反応キュベットはエレベータにより排出のために持ち上げられる。更に、本発明は、分析器またはステーションのその余の構成の如何によらず、エレベータの構成の如何によらず有用である。
【０００９】
図１に示すように、本発明のインキュベータを使用する分析器１０は、好ましくは、試料供給ステーション１２と、キュベット送給ステーション１４（図２参照）と、試薬供給ステーション１６（図１）と、インキュベータ５０と、試料および試薬をインキュベータ５０の外輪に配置されたキュベットに移送するための移送手段２０、２２と、信号試薬供給ステーション２４と、信号試薬をインキュベータ５０の内輪に配置されたキュベットに移送するための移送手段２６と、キュベット洗浄ステーション３０と、ルミノメータ３２とを具備している。これらの構成要素は米国特許公報第５２４４６３３号に開示されている。試料供給ステーション１２と、キュベット送給ステーション１４と、試薬供給ステーション１６と、移送手段２０、２２、２６と、信号試薬供給ステーション２４と、キュベット洗浄ステーション３０と、ルミノメータ３２としては適当な如何なる構成のものでも使用することができる。有用な試料移送装置１３は、ヨーロッパ特許願第０５６５１６６号に記載された装置を含んでいる。
【００１０】
供給ステーション１６はロータ３４を具備している。移送手段２０、２２、２６は、回動自在に設けられたアスピレータを具備して成る。移送手段２６のアスピレータは複式のプローブ３６を有している。移送手段２０は、好ましくは、使い捨てチップを使用する。この使い捨てチップは、採取のために供給ステーション１２の移動できる。希釈工程の間に、移送手段２０にて使用するために補助チップ３７がターンテーブル３８に配設される。他方、移送手段２２用のアスピレータは、好ましくは、より長期間使用できるチップが使用される。このチップは従来と同様に洗浄ステーション４０を使用する。
【００１１】
分配のためにキュベットは、例えばリング４２に取り付けることによりキュベット送給ステーション１４に移送される。リング４２はロータ１６と共に移動する。プッシャ４３（図２参照）が、キュベットをリング４２から下側のインキュベータ５０へ配設するために使用される。
【００１２】
どのようなキュベットでも使用できるが、好ましくは、カップ状の容器Ｃが使用される。容器Ｃは、予め内壁面４４に抗体が備えられている。この抗体は、化学発光信号を発生する抗体−抗原−標識抗体の複合体を生成する従来のサンドイッチアッセイで有効である。
【００１３】
インキュベータは、好ましくは既述の米国特許公報第５２４４６３３号に開示されたインキュベータであり、好ましくは、同心に配設された外側と内側の支持リング５２、５４を含んで成る２つのロータを具備している。外側支持リング５２、５４は、キュベットＣを受承、支持するための複数の保持孔５７、５８（図３、５参照）を有している。キュベットＣは、好ましくはプッシャ４３により先ずリング５３に移送される。上記インキュベータは、更に、外側および内側支持リング５２、５４を共通の回転軸線５５を中心として独立に回転させる回転駆動装置と、キュベットを外側支持リング５２から内側支持リング５４へ移送するための移送手段２００（図３参照）と、外側および内側支持リング５２、５４に保持されたキュベットの内容物をインキュベートすための加熱手段とを具備する。外側および内側支持リング５２、５４は関連する構成要素と共に図２に略示されている。回転駆動装置は、好ましくは、外側および内側支持リング５２、５４の各々に設けられた歯部を具備しており、各々ピニオンギア６６、６８により駆動される。
【００１４】
既述したように、キュベットＣのための入口ポート７０に加えて、種々の処理ステーションが外側および内側支持リング５２、５４の周辺に配設さている。図１、２を参照すると、ステーション７２が外側支持リング５２の上方に永久的に配設されている。ステーション７２にアスピレータ２０の分配チップ３７（図２には図示されていない）が回動して、外側支持リング５２に保持されたキュベットに試料を分配するために下動する。アスピレータ２２の永久的なチップが外側支持リング５２に保持されたキュベットに少なくとも第１の試薬を分配できるように、第１の試薬添加ステーション７４が少なくとも外側支持リング５２の上方に永久的に配設されている。アスピレータ２２は、また、第２の試薬、すなわち、共役試薬を分配するために使用してもよい。信号試薬を内側支持リング５４に保持されたキュベットに分配するために第２の試薬分配ステーション７６が少なくとも内側支持リング５４の上方に配設されている。洗浄ステーション３０を使用してキュベェットを洗浄するために洗浄分配ステーション７８が内側支持リング５４の上方に配設されている。化学発光を読み取るためにルミノメータ３２が内側支持リング５４の上方に配設されている。内側支持リング５４から使用済みキュベットを排出するために、ステーション８２に後述するエレベータ（図３、５）が配設されている。
【００１５】
適当な機構、好ましくは移送装置２００を使用してキュベットが外側支持リング５２から内側支持リング５４へ移送される。移送装置２００は、図３から図５に示すように、外側および内側支持リング５２、５４の上方で、該２つのリングとルミノメータ３２との間に配設されたシャトル２０２を具備している。シャトル２０２は好ましくは開口部２０４を有している。開口部２０４は貫通孔にて図示されているが、破線２０６の高さまでの盲孔にて構成してもよい。開口部２０４は、キュベットＣを該開口部内に持ち上げるときに摩擦抵抗なく該キュベットを受承できるように大きく形成されている。すなわち、開口部２０４の内径ＤはキュベットＣの外径ｄよりも大きく形成されており、該開口部内のキュベットが下側から支持されていなければ、該キュベットは開口部から落下する。
【００１６】
シャトル２０２は、分析器のフレームの一部として設けられた案内面２１０、２１２と案内ローラー２１４（図４参照）等の適当な案内手段により案内されて、開口部２０４が第１のリング５２の保持孔５７の直上に配置される第１の位置と、開口部２０４が第２のリング５４の保持孔５８の直上に配置される第２の位置との間で直線動作することができる。シャトル２０２を案内面２１０、２１２およびローラー２１４に対して直線動作させるために、ラック２２０と駆動歯車２２２等の適当な駆動装置が具備されている。
【００１７】
外側支持リング５２の保持孔５７からキュベットを開口部２０４に（好ましくは鉛直方向に）移動させるために、押動部材２３０が外側支持支持リング５２下側に配設されている。外側支持リング５２の下側のフレームには通路２３２が設けられている。通路２３２は外側支持リング５２が回転するとき、保持孔５７の各々と鉛直方向に一直線上に整列できるように配設されている。一例と示す本実施例において押動部材２３０は、第２の駆動手段としての従来式のモータ、例えば本実施例においてリニアアクチュエータモータである駆動源２３６とにより鉛直方向に駆動される。すなわち、押動部材２３０は通路２３２内に配設されると共に駆動腕２３４に取り付けられている。押動部材２３０および駆動腕２３４が破線位置に向けて矢印２３８の方向に下動すると、押動部材２３０は保持孔５７から退出して支持されるキュベットと接触せずに、保持孔およびキュベットの下側に移動する。
【００１８】
外側と内側の支持リング５２、５４の上面２４０は、シャトル２０２によりキュベットＣが外側支持リング５２を通過して内側支持リング５４へ移送れるとき、その案内面として作用する。
【００１９】
既述の説明から移送方法は容易に理解されよう。すなわち、反応キュベットＣは、シャトル２０２の開口部２０４が外側支持リング５２の保持孔５７の上方で鉛直線上に配置されたときに、押動部材２３０により外側支持リング５２からシャトル２０２内に持ち上げられる。次いで、シャトル２０２が図３の矢印２５０で示すように半径方向内側に移動する。このとき、拘束されたキュベットが案内面としての上面２４０に沿ってスライドする。シャトル２０２の下端部２５２は押動部材２３０の頂部を避けて通過できるように構成されている。図５に示すように、開口部２０４が内側支持リング５４の保持孔５８の上方にて鉛直線上に配置されると、移送されたキュベットは単に重力により保持孔５８内に落下する。キュベットは保持孔５８に保持され、第２のリング５４に対する処理ステーションへ移送される。
【００２０】
本実施例によれば、使用済キュベットの読取および排出は以下ように実施される（図３から図６参照）。第２のエレベータ２８０が分析器のフレーム２８１において内側支持リング５４の下側の第１の位置に設けられている（図３参照）。第２のエレベータは、好ましくは、リニアアクチュエータモータ２８４により駆動されるリードネジ２８３を具備している。リードネジ２８３の上方に、キュベットＣが配置される内側支持リング５４の保持孔５８に接近するための開口部２８６が設けられている。
【００２１】
キュベットが参照面に対して押接され、かつ、モータが僅かに変位できるように、フレーム２８１は、好ましくは弾性板バネにて構成されている。
【００２２】
シャトル２００の直上にプレート部材２８８が固定されている。プレート部材２８８は開口部２９０を有している。開口部２９０内に光ファイバー２９２が挿入される。この光ファイバー２９２はルミノメータ３２へ延設されており、ルミノメータの光学的読取部の一部を構成する。シャトル２００がその内側位置（図５参照）に移動したときに、開口部２９０と光ファイバー２９２は一直線上に配設される。この位置において、第２のエレベータ２８０は充分に上動したときに破線で示すキュベットＣ′を光ファイバー２９２に押接することが可能となる。これにより、ルミノメータ３２はキュベットＣ′で生じる化学発光反応からの最大光を確実に受光し読み取る。
【００２３】
読取の後にキュベットＣ′を排出するために、内側支持リング５４は第２の組の孔として複数の排出孔３００（図６参照）を有している。複数の排出孔３００の各々はリング５４において周方向に等間隔で配設された保持孔５８の各々と連結されている。すなわち、保持孔５８の各々に対して、排出孔３００が回転方向の円周３０２に沿って配設され、かつ、スロット３０４を介して保持孔５８に連結されている。排出孔３００の内径Ｄ１がキュベットＣ、Ｃ′の最大直径よりも充分に大きく、キュベットが下側から支持されていないと、排出孔３００を通過して落下できるようになっている。これを防止するために、固定式の支持レール３１０が第２のエレベータ２８０と排出ステーション８２とを除く位置に設けられており、内側支持リング５４が支持レール３１０の上方を通過する。
【００２４】
スロット３０４の最大幅Ｄ２はキュベットＣ、Ｃ′の直径Ｄ３よりも小さくなっており、キュベットはスロット３０４および排出孔３００内にスライドすることはできない。リードネジ２８３の最大外径Ｄ４はスロットの最大幅Ｄ２よりも小さくなっており、リードネジ２８３がスロット３０４を通過して突出していても、内側支持リング５４は回転することが可能である。これにより、リードネジ２８３は、内側支持リング５４に対して相対的に、保持孔から排出孔３００へ移動することができる（この間キュベットＣ′は開口部２０４内に残っている）。このとき、リードネジ２８３が下動してキュベットＣ′を排出孔３００内に移送する。キュベットＣ′は、その下側に支持レール３１０が存在する間、排出孔３００内に保持される。
【００２５】
然しながら、排出ステーション８２において支持レール３１０が途切れると（図２参照）、その下側には使用済キュベットが集められる廃棄瓶または廃棄容器まで延びるシュートが設けられている。すなわち、内側支持リング５４が回転すると、内部に使用済キュベットを保持する排出孔３００が、ステーション８２の上記シュートと一致するまで回転し、キュベットがインキュベータから落下、排出される。
【００２６】
既述の構成により、第２のエレベータがキュベットをルミノメータに接触させるように移動させると共に、読取後のキュベットの排出工程を開始させる、すなわち、排出孔３００にキュベットを移送するために使用されることが理解されよう。そして、排出孔３００が支持レールが存在しないステーション８２において落下させる。
【００２７】
然しながら、第２のエレベータにより読取後のキュベットＣ′が排出孔３００に下ろされてから僅かの後に、該キュベットＣ′を保持孔５８から排出孔３００へ簡単に移送するために、独立のエレベータを設けてもよいことは当業者に理解されよう。
【００２８】
【発明の効果】
既述の説明から明らかなように、本発明は、使用済キュベットを排出すべきときよりも速く除去される危惧なく、使用済反応キュベットを容易にインキュベータから除去可能とする効果を奏する。
更に、本発明の他の利点、効果は、ルミノメータの読取ステーションへキュベットを移動させ専用の機構を設けなくとも、キュベットを移動させることが可能である点である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のインキュベータを適用する分析器の部分平面図である。
【図２】本発明のインキュベータの２つのロータの略斜視図である。
【図３】インキュベータの移送装置およびエレベータの部分断面図である。
【図４】図３において矢視線ＩＶ−ＩＶに沿う断面図である。
【図５】インキュベータの移送装置およびエレベータの部分断面図である。
【図６】ロータの部分平面図であり、キュベットを排出するための排出孔とスロットとを示す図である。
【符号の説明】
５０…インキュベータ
５２…外側支持リング
５４…内側支持リング
５８…保持孔
２８０…第２のエレベータ
２８４…リニアアクチュエータモータ
３００…排出孔
３０４…スロット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
0003660397.tif 000005
【図５】
0003660397.tif 000006
【図６】
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