(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の搬送速度で搬送されるフォトサーモグラフィック・エレメントを処理するための感熱プロセッサであって、
フォトサーモグラフィック・エレメントを受け入れるように設けられた移動自在の加熱部材であって、該フォトサーモグラフィック・エレメントを少なくともしきい現像温度に所定のドウエル時間加熱してフォトサーモグラフィック・エレメントにおける画像を現像するための移動可能な加熱部材と、
上記加熱部材に隣接する案内位置に設けられた複数の回転自在の案内部材であって、フォトサーモグラフィック・エレメントを加熱部材に案内し全体的な付勢力をフォトサーモグラフィック・エレメントに作用させることによってフォトサーモグラフィック・エレメントを加熱部材に付勢するための案内部材とを備え、
上記加熱部材は上記フォトサーモグラフィック・エレメントの上記搬送速度に略一致する速度で移動自在であり、かつ、上記案内部材は上記フォトサーモグラフィック・エレメントの上記搬送速度に略一致する速度で回転自在であり、
上記案内部材の少なくとも１つは、第１の付勢力を作用させるための付勢手段を備え、
案内部材の重量と、上記加熱部材に対する案内部材の位置とにより、第２の付勢力が作用せしめられ、
上記全体的な付勢力は、第１の付勢力と、第２の付勢力とを含み、
上記付勢手段の第一の付勢力は、上記案内部材の上記位置から生じせしめられる第２の付勢力を補償するように、選択可能である感熱プロセッサ。
【請求項２】
上記加熱部材は、回転自在のシリンダーからなり、
上記案内部材は、回転自在のローラからなり、
該回転自在のローラの少なくとも１つは、第１端部と第２端部とを備え、
各案内部材は、さらに、対応するローラの上記第１端部を加熱部材の方向へ付勢するための第１付勢手段と、対応するローラの上記第２端部を加熱部材の方向へ付勢するための第２付勢手段とを備えた請求項１記載の感熱プロセッサ。
【請求項３】
上記移動自在の加熱部材は、所定の厚さと熱伝導率とを有し上記フォトサーモグラフィック・エレメントに接する弾性層を備え、
弾性層は、異物粒子を該弾性層内に沈下させて該異物粒子により生じせしめられることができる熱伝導の不十分さによる上記画像における画像の損傷を低減させることができるに十分な厚さを有すると共に、十分な熱をフォトサーモグラフィック・エレメントに作用させて該フォトサーモグラフィック・エレメントが所定の処理能力速度で熱現像されるに十分な薄さと十分な熱伝導率とを有するようにした請求項１記載の感熱プロセッサ。
【請求項４】
上記案内部材は、上記加熱部材に対して、案内部材によりフォトサーモグラフィック・エレメントが案内され案内部材により該フォトサーモグラフィック・エレメントが加熱部材に付勢されることができる閉位置と、案内部材により加熱部材に対するアクセスがより容易化される開位置との間で、位置決め可能である請求項１記載の感熱プロセッサ。
【請求項５】
請求項１記載の感熱プロセッサを備えた装置であって、
さらに、データを画像に対応する放射パターンに変換し上記フォトサーモグラフィック・エレメントに画像を形成するべく該放射でフォトサーモグラフィック・エレメントを露光させることができる画像形成装置を備えた装置。
【請求項６】
上記画像形成装置は、上記フォトサーモグラフィック・エレメントを上記放射に露光させるレーザー・スキャナーと、
フォトサーモグラフィック・エレメントがレーザー・スキャナーによって露光されるときにフォトサーモグラフィック・エレメントを受け入れるように設けられたプラテンとを備え、
該プラテンは、該プラテンがレーザー・スキャナーと共に振動することにより該レーザー・スキャナーの振動により生じせしめられることができる露光の欠陥を減じるように、レーザー・スキャナーと共に振動するように該レーザー・スキャナーに接続された請求項５記載の装置。
【請求項７】
さらに、上記画像形成装置と上記感熱プロセッサとの間に設けられた双方向フィルム・ステージング装置であって、第１フォトサーモグラフィック・エレメントを上記画像形成装置内に搬送すると同時に第２フォトサーモグラフィック・エレメントを上記画像形成装置から上記感熱プロセッサに搬送するための双方向フィルム・ステージング装置を備えた請求項５記載の装置。
【請求項８】
さらに、エンクロージャを備え、
該エンクロージャは、上記画像形成装置が設けられた第１チャンバと、
上記加熱部材と上記案内部材とが設けられた第２チャンバと、
第１チャンバと第２チャンバとを連絡し上記フォトサーモグラフィック・エレメントを搬送することができる通路とを備え、
上記第１チャンバは、上記第２チャンバに対して正の空気圧力を有する請求項５記載の装置。
【請求項９】
請求項１記載の感熱プロセッサと共に用いられるように構成された、フォトサーモグラフィック・エレメントを冷却するための冷却装置であって、
第１外層と熱伝導性の第１コアとを有する第１ヒート・シンク・ローラーであって、第１外層は第１コアよりも小さい熱伝導率と小さい熱量とを有する第１ヒート・シンク・ローラーと、
第１ヒート・シンク・ローラーに隣接して設けられ第１ニップ部を形成する第１ニップ・ローラーであって、第１ニップ部は、上記フォトサーモグラフィック・エレメントを受け入れて該フォトサーモグラフィック・エレメントを熱伝導的に冷却するように設けられた第１ニップ・ローラーと、
第２外層と熱伝導性の第２コアとを有する第２ヒート・シンク・ローラーであって、第２外層は第２コアよりも小さい熱伝導率と小さい熱量とを有する第２ヒート・シンク・ローラーと、
第２ヒート・シンク・ローラーに隣接して設けられて第２ニップ部を形成する第２ニップ・ローラーであって、第２ニップ部は上記フォトサーモグラフィック・エレメントを上記第１ニップ部から受け入れ該フォトサーモグラフィック・エレメントを熱伝導的にさらに冷却するように設けられた第２ニップ・ローラーとを備えた冷却装置。
【請求項１０】
請求項１記載の感熱プロセッサを使用しフォトサーモグラフィック・エレメントを熱現像して画像を形成するための方法であって、
移動自在の加熱部材を少なくともしきい現像温度に加熱するステップと、
フォトサーモグラフィック・エレメントを所定の搬送速度で加熱部材に搬送するステップと、
フォトサーモグラフィック・エレメントを複数の回転自在な案内部材で所定のドウエル時間加熱部材に付勢しフォトサーモグラフィック・エレメントの画像が加熱部材により現像されることができるようにするステップであって、各案内部材の補助によりフォトサーモグラフィック・エレメントのセンチメートル幅につき200gよりも大きくない全体的な付勢力をフォトサーモグラフィック・エレメントに作用させることによってフォトサーモグラフィック・エレメントに形成される圧力マークが減じられるようにしたステップと、
上記フォトサーモグラフィック・エレメントの搬送速度に略一致する速度で加熱部材を移動させかつ案内部材を回転させるステップとを有する方法。
【請求項１１】
請求項５記載の装置を使用しデータを該データに対応する可視画像に変換するための方法であって、
データを該データに対応するように変調された放射に変換するステップと、
フォトサーモグラフィック・エレメントを上記変調された画像対応放射に対して露光させフォトサーモグラフィック・エレメントにデータに対応する潜像を形成するステップと、
上記移動自在な加熱部材を少なくともしきい現像温度に加熱するステップと、
フォトサーモグラフィック・エレメントを所定の搬送速度で加熱部材に搬送するステップと、
フォトサーモグラフィック・エレメントを所定の処理能力速度で少なくとも所定のしきい現像温度に加熱するためにフォトサーモグラフィック・エレメントを該フォトサーモグラフィック・エレメントを受け入れるように設けられた上記移動自在な加熱部材に付勢するステップとを有し、
加熱部材は、所定の厚さと熱伝導率とを有し上記フォトサーモグラフィック・エレメントに接する弾性層を備え、
弾性層は、異物粒子を該弾性層内に沈下させて該異物粒子により生じせしめられることができる熱伝導の不十分さによる上記画像における画像の損傷を低減させることができるに十分な厚さを有すると共に、十分な熱をフォトサーモグラフィック・エレメントに作用させて該フォトサーモグラフィック・エレメントが所定の処理能力速度で熱現像されるに十分な薄さと十分な熱伝導率とを有するようにした方法。
【請求項１２】
さらに、上記フォトサーモグラフィック・エレメントを付勢した後に上記画像の実際の光学密度を計測するステップと、
上記実際の光学密度を所定の光学密度に対して比較するステップと、
上記実際の光学密度が上記所定の光学密度から所定量ずれたときに上記露光ステップを調整するステップとを有する請求項11記載の方法。
【請求項１３】
請求項９記載の冷却装置を使用しフォトサーモグラフィック・エレメントを冷却するための方法であって、
フォトサーモグラフィック・エレメントを第１ニップ部に搬送するステップと、
フォトサーモグラフィック・エレメントを第１ニップ部から第２ニップ部へ搬送するステップとを有し、
第１ニップ部は、第１外層と熱伝導性の第１コアとを有する第１ヒート・シンク・ローラーであって、第１外層は該第１コアよりも小さい熱伝導率と小さい熱量とを有する第１ヒート・シンク・ローラーと、
第１ヒート・シンク・ローラーに隣接して設けられた第１ニップ・ローラーであって、第１ニップ部は上記加熱されたウェブを受け入れると共に熱伝導的に冷却するように設けられた第１ニップ・ローラーとからなり、
上記第２ニップ部は、第２外層と熱伝導性の第２コアとを有する第２ヒート・シンク・ローラーであって、第２外層は第２コアよりも小さい熱伝導率と小さい熱量とを有する第２ヒート・シンク・ローラーと、
第２ヒート・シンク・ローラーに隣接して設けられた第２ニップ・ローラーであって、第２ニップ部は上記加熱されたウェブを上記第１ニップ部から受け入れ該加熱されたウェブを熱伝導的にさらに冷却するように設けられた第２ニップ・ローラーとからなる方法。
【発明の詳細な説明】
発明の分野
本発明は、フォトサーモグラフィック・エレメントを処理するための装置、方法、及びシステムに関し、より詳しくは、フォトサーモグラフィック・エレメントを露光し、現像し、そして冷却するための装置、方法、及びシステムに関する。
発明の背景技術
フォトサーモグラフィは、確立されたイメージング（画像形成）技術である。フォトサーモグラフィにおいて、フォトサーモグラフィック・エレメントは、２つのステップにより処理される。第１のステップにより、フォトサーモグラフィック・エレメントを画像に対応する輻射エネルギー（幅射、放射、radiation）に露光させ、該フォトサーモグラフィック・エレメントに潜像を形成する。このステップは、しばしば、イメージング（画像形成）として言及される。第２のステップにより、上記潜像を可視画像（視認できる画像）に熱現像するべく十分な時間、このフォトサーモグラフィック・エレメントを現像温度まで加熱する。このステップは、しばしば、現像又は処理（現像処理）として言及される。
現像するための装置及び方法は、一般的に周知であり、当該装置及び方法により、フォトサーモグラフィック・エレメントを加熱されたプラテンやドラムや（時にエンドレス・ベルトとして言及される）ベルトに当接させ、加熱されたエアー（空気）をフォトサーモグラフィック・エレメントに吹き付け、該フォトサーモグラフィック・エレメントを加熱された不活性の液体に浸し、該エレメントを該エレメントが感光しない波長の輻射エネルギーに露出させる。
これらの周知の装置及び方法を用いて現像されるフォトサーモグラフィック・エレメントは、しばしば、不均一な画像密度を有していたり、画像に歪みが生じたり、面が摩耗（摩損）したりする。画像密度が不均一であることの欠点は、たとえば、加熱された部材の面に変化が生じたり、該部材やフォトサーモグラフィック・エレメント上に異物が付着したり、現像時に発生する揮発性材料の抜けが十分に許可されないことにより、現像プロセス時に生じる。画像の歪み（ねじれ）は、フォトサーモグラフィック・エレメントの加熱及び／又は冷却時におけるフォトサーモグラフィック・エレメントのベースにおける制御されない寸法構成上の変化に基づいて生じることができる。面の摩耗（摩滅、磨損）や傷は、フォトサーモグラフィック・エレメントが加熱装置の静止コンポーネント上で引きずられることによって生じる。テキストや線画等の多々の適用分野において、これらの欠点は、許容されることができる。しかしながら、医療や、工業や、グラフィックや、その他の画像が適用される分野における使用者は、均一でありかつ高品質の画像を所望している。
特に、多くのベルトは、パターンや、合わせ目（縫い目、シーム）を有しているため、ベルトを用いて現像されるフォトサーモグラフィック・エレメントにおける画像は、対応する受け入れ難い現像パターンや上記合わせ目の痕跡を有する可能性がある。ドラムは、効果的にスペースを利用することができ、しかも、ベルトのパターンやシームのない面を有することができる一方で、ドラムを用いる場合には、フォトサーモグラフィック・エレメントは、カーリング（縮れ、巻き上がり、curling）を生じさせる湾曲経路を移動しなければならない。加えて、ドラムを用いる場合には、フォトサーモグラフィック・エレメントは、フォトサーモグラフィック・エレメントの面を傷つける可能性がある上記湾曲経路に沿って案内されなければならない。さらに、多々の周知のドラム装置や、他の加熱装置を用いてフォトサーモグラフィック・エレメントを加熱した場合、シワ（ヒダ、wrinkle）が生じることがある。
結果として、均一でありかつ高品質の画像を形成するには、熱処理装置（感熱プロセッサ）が必要になる。また、そのような熱処理装置を相互に補足する装置（complementary  devices）やフォトサーモグラフィック・エレメントに合致させて均一性と画像の質を最善の状態にするような装置やシステムや方法を提供する必要がある。
均一性や画像の質に加えて、そのような処理装置（プロセッサ）や、処理能力比率を大きくするための関連する装置やシステムや方法が必要になる。フォーマットのサイズを変化させたものを画像化したり現像したりする能力は、また、好ましい特徴点であるが、この特徴点は、現在のところ、高品質のフォトサーモグラフィにおいて達成されていない。周知のフォトサーモグラフィック装置やシステムや方法は、確かに、湿式現像システムに対して環境上の利点を有しているが、まだ、議論されていない重要な問題が残っている。
本発明の要旨
本発明は、これらの問題に関連してなされたものであり、本発明の熱処理装置、及び、該熱処理装置と接続して用いられたり運転される他の装置やシステムや方法によって、これらの問題は克服される。
本発明の１つの実施の形態は、フォトサーモグラフィック・エレメントにおける画像を熱現像するように構成された感熱プロセッサ（熱処理装置）を含む。このフォトサーモグラフィック・エレメントは、所定の搬送速度で搬送される。この感熱プロセッサは、フォトサーモグラフィック・エレメントを受け入れて該フォトサーモグラフィック・エレメントにおける画像を現像するべく該フォトサーモグラフィック・エレメントを少なくともスレショールド現像温度（しきい現像温度）にドウエル時間加熱するように配置された移動可能な加熱部材を含む。このフォトサーモグラフィック・エレメントは、また、フォトサーモグラフィック・エレメントに対して該フォトサーモグラフィック・エレメントの幅1cmにつき200gよりも大きくない全体的な付勢力を作用させてフォトサーモグラフィック・エレメントを加熱部材に対して案内するべく該加熱部材に隣接する案内位置に設けられた複数の回転自在な案内部材を有する。この加熱部材は、フォトサーモグラフィック・エレメントの搬送速度と略一致する速度で移動可能であり、また、案内部材は、フォトサーモグラフィック・エレメントの搬送速度と略一致する速度で回転可能である。
上記加熱部材は、所定厚さと、フォトサーモグラフィック・エレメントに接するべく所定の熱伝導率とを備えた柔軟な層を有することができる。この柔軟層は十分な厚さを有しており、異物である粒子はこの柔軟な層の中に押し下げられ、（沈下せしめられ）該異物粒子により生じせしめられることができる不十分な熱伝導に基づく画像の欠陥を減じることできる。また、この柔軟層の厚さは十分に小さく、かつ、この柔軟層は十分な熱伝導性を有しており、これにより、柔軟層はフォトサーモグラフィック・エレメントに十分な熱を伝えて、フォトサーモグラフィック・エレメントを処理能力速度で熱現像する。
上記複数の案内部材は十分に隔てられることができ、これにより、伸縮する回転ローラの間に配置されるフォトサーモグラフィック・エレメントの部分は、伸縮することができる。この案内部材は、加熱部材に対して、案内部材が加熱部材に対してフォトサーモグラフィック・エレメントを案内することができる閉位置と、案内部材により加熱部材に対するアクセスがより容易化する開位置との間で位置決めされることができる。この案内部材は、カバーに接続され、これにより、カバーが加熱部材から持ち上げられたときに、案内部材は、上記閉位置から開位置へ移動せしめられる。
上記感熱プロセッサは、データを画像に対応するパターンの輻射エネルギーに変換することができる画像形成装置をさらに備えた装置の一部であることができる。この画像形成装置により、フォトサーモグラフィック・エレメントは輻射（輻射エネルギー、放射、radiation）に露出せしめられて、フォトサーモグラフィック・エレメントにおける画像を形成することができる。この画像形成装置は、２％を越えない範囲で露出を変動させることができる。この感熱プロセッサは、フォトサーモグラフィック・エレメントを華氏で２度よりも大きくない範囲で該フォトサーモグラフィック・エレメント上で変動する現像温度に加熱することができ、これにより、潜像は可視画像（視認可能な画像）に現像される。フォトサーモグラフィック・エレメント上に形成されたこの可視画像は、その装置により、0.50〜3.0の光学密度の領域における特定の光学密度において0.20の光学密度より大きくない範囲で変動する。
この装置は、画像形成装置が設けられる第１チャンバと、感熱プロセッサが設けられる第２チャンバと、第１チャンバと第２チャンバとを連通させると共にフォトサーモグラフィック・エレメントを搬送可能にする通路とを備えたエンクロージャを有することができる。第１チャンバは、第２チャンバに対して正の空気圧力（positive  air  pressure）を有することができる。
この装置は、フォトサーモグラフィック・エレメントをさらに備えたシステムの一部であることができる。このフォトサーモグラフィック・エレメントは、少なくとも１つの面上にフォトサーモグラフィック乳剤を有するサブストレート（基層、substrate）を備えることができる。この乳剤は、バインダーと、予備形成されたハロゲン化銀（プリフォームドハロゲン化銀、preformed  silver  halide）と、輻射エネルギー（放射、輻射）に感じる還元可能な銀塩（radiation  sensitive  reducible  silver  salt）と、銀イオン用還元剤（reducing  agent  for  the  silver  ion）とからなる。このプリフォームドハロゲン化銀の直径の平均は、0.10μｍ以下である。
冷却装置は、上記感熱プロセッサと共に使用できるように構成されることができる。この冷却装置は、第１ヒート・シンク・ローラを有する。この第１ヒート・シンク・ローラは、第１熱伝導コアと、第１外層とを有する。この外層の熱伝導率は、コアのものよりも小さく、この外層の熱量（thermal  mass）は、コアのものよりも小さい。第１ニップ・ローラが、第１ニップ部を形成するべく、第１ヒート・シンク・ローラに隣接して設けられる。第１ニップ部は、加熱されたウェブを受け入れると共に該ウェブを熱伝導的に冷却（conductively  cool）するように設けられる。第２ヒート・シンク・ローラは、第２熱伝導コアと、第２外層とを有する。この第２外層の熱伝導率と熱量（thermal  mass）とは、第２熱伝導コアのものよりも小さい。第２ニップ・ローラは、第２ニップ部を形成するべく、第２ヒート・シンク・ローラに隣接して設けられている。この第２ニップ部は、フォトサーモグラフィック・エレメントを第１ニップ部から受け入れて、該フォトサーモグラフィック・エレメントをさらに、熱伝導的に冷却（conductively  cool）するように設けられる。
ガイドは、上記フォトサーモグラフィック・エレメントを加熱部材から隔てる方向に案内するように構成されることができる。フォトサーモグラフィック・エレメントは、前縁部分と主要部分とを備える。ガイドは、フォトサーモグラフィック・エレメントが加熱部材の表面上に位置しているときにフォトサーモグラフィック・エレメントの前縁部分を受け入れそして該フォトサーモグラフィック・エレメントを加熱部材から隔てる方向に案内するべく、加熱部材の表面に隣接して位置する前端部を有するプレートを備える。ローラは、プレートの前端部から加熱されたエレメントの前縁部分を受け入れ上記主要部分がプレートに接しないように加熱されたエレメントを前端部から隔てるために、プレートの前端部に隣接して設けられる。ローラー・ベアリングは、プレートの前端部に位置決めされた状態で接続される。このローラー・ベアリングは、加熱部材の表面上に設配置されることができる。これにより、プレートの前端部は、加熱部材の表面から所定距離隔てた位置に位置決めされる。
上記感熱プロセッサは、フォトサーモグラフィック・エレメントを熱現像して画像を形成するための方法に用いられることができる。移動可能な加熱部材は、少なくともスレショルド現像温度（しきい現像温度）に加熱される。フォトサーモグラフィック・エレメントは、搬送速度で、加熱部材に搬送される。フォトサーモグラフィック・エレメントは、複数の回転式案内部材によって加熱部材に対してドウエル時間付勢され、これにより、加熱部材により、フォトサーモグラフィック・エレメントの画像は現像される。各案内部材は、フォトサーモグラフィック・エレメントに対して該フォトサーモグラフィック・エレメントのセンチメートル幅当たり200gよりも大きくない全体的な付勢力を作用させることにより、フォトサーモグラフィック・エレメントにおける圧力カブリ（圧力マーク、pressure  markings）を減じることが補助される。加熱部材と案内部材とは、フォトサーモグラフィック・エレメントの搬送速度に略一致する速度で移動せしめられる。
この装置は、データを該データに対応する可視画像に変換するための方法に用いられることができる。このデータは、該データに対応するようにモジュール（変調、module）された輻射エネルギー（輻射、放射、radiation）に変換される。このフォトサーモグラフィック・エレメントはモジュールされた輻射エネルギーに露出（露光）せしめられ、所定の光学密度を有するようにフォトサーモグラフィック・エレメントに上記データに対応する潜像を形成する。移動可能な加熱部材は、少なくともスレショルド現像温度（しきい現像温度）にまで加熱される。フォトサーモグラフィック・エレメントは、所定の搬送速度で加熱部材に搬送される。このフォトサーモグラフィック・エレメントは、加熱された部材にドウエル時間付勢され、これにより、フォトサーモグラフィック・エレメントの画像は所定の光学密度を有するべく現像される。上記画像の実際の光学密度は、測定されることができる。この実際の光学密度は、所定の光学密度に対して比較されることができる。その実際の光学密度が所定の光学密度から所定量変動したときに、その出力は調整されることができる。
上記冷却装置は、フォトサーモグラフィック・エレメントを冷却するために使用されることができる。フォトサーモグラフィック・エレメントは、第１ヒート・シンク・ローラを備えた第１ニップ部に搬送される。該第１ヒート・シンク・ローラは、第１熱伝導コアと第１外層とを有する。該外層の熱伝導率及び熱量（thermal  mass）は、コアのものよりも小さい。第１ニップ・ローラは、上記第１ニップ部を形成するべく第１ヒート・シンク・ローラに隣接して設けられる。該第１ニップ部は、加熱されたウェブを受け入れて熱伝導的に冷却（conductively  cool）するように位置決めされる。このフォトサーモグラフィック・エレメントは、第１ニップ部から、第２ヒート・シンク・ローラを備えた第２ニップ部に搬送される。この第２ヒート・シンク・ローラは、第２熱伝導コアと、第２外層とを有する。この第２外層の熱伝導率及び熱量（thermal  mass）は、第２熱伝導コアのものよりも小さい。第２ニップ・ローラは、上記第２ニップ部を形成するべく第２ヒート・シンク・ローラに隣接して位置決めされている。この第２ニップ部は、加熱されたウェブを第１ニップ部から受け入れ該加熱されたウェブをさらに熱伝導的に冷却（conductively  cool）するように位置決めされている。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明に従って構成された感熱プロセッサの斜視図である。
図２は、図１の感熱プロセッサの側面図である。
図３は、図1,2に示す感熱プロセッサの正面図である。
図４は、図１〜３に示す感熱プロセッサ内に設けられた柔軟層に関して異なった熱伝導率の影響（結果、効果、作用）を示すグラフである。
図５は、異物である粒子（異物粒子）によって、フォトサーモグラフィック・エレメントと、柔軟性が小さい加熱された部材との間に形成されたエア・ギャップを示す概略図である。
図６は、図１〜３に示す感熱プロセッサ内に設けられたフォトサーモグラフィック・エレメントと柔軟層との間に形成されたエア・ギャップの影響（結果、効果、作用）を示すグラフである。
図７は、図４との比較において、図１〜３に示す如くフォトサーモグラフィック・エレメントと柔軟な加熱された部材との間に形成された小さいエア・ギャップを示す概略図である。
図８は、図１〜３に示す感熱プロセッサの一部であることができるエレメント・ガイドの斜視図である。
図９は、加熱された部材に付勢された、図８に示すエレメント・ガイドの側面図である。
図10は、図１〜３に示す感熱プロセッサの一部であることができる冷却装置の斜視図である。
図11は、感熱プロセッサと、光学的走査モジュールとを備えた装置の内部の作動部分の側面図である。
図12は、図11の装置の一部として示す光学走査モジュールの図面である。
図13は、図12の光学的走査モジュールの一部であるレーザー走査装置の概略図である。
図14は、図12の光学的走査モジュールの一部の底面図である。
図15は、図12の光学的走査モジュール内に設けられて使用されるフィルム整列装置の斜視図である。
好ましい実施の形態の詳細な説明
図1,2,3は、画像に対応して露出せしめられるところの、シート形状やロール形状のフィルムや紙等のフォトサーモグラフィック・エレメント12を熱現像するための感熱プロセッサ10を示している。熱現像フォトサーモグラフィック・エレメント12は、露出せしめられたフォトサーモグラフィック・エレメント12を少なくともスレショルド現像温度（しきい現像温度）にまで所定時間加熱することにより、画像を形成する。その画像は、潜像から可視画像（視認できる画像）になることができる。該画像は、また、装置によって読み取られることができる画像であることができる。しきい現像温度とは、特定のフォトサーモグラフィック・エレメントが現像され始める最低温度のことである。ドウエル時間（dwell  time）とは、フォトサーモグラフィック・エレメント12の画像を現像するために、特定のフォトサーモグラフィック・エレメントが上記しきい現像温度又は該現像温度以上に維持されるべき時間のことである。
感熱プロセッサ10は、既に画像を有するフォトサーモグラフィック・エレメント12を現像するのに用いられる独立（stand−alone）装置であることができる。感熱プロセッサ10は、これに代わって、他の装置に結合されたり、あるいは、多機能型装置やシステムに一体的に設けられたコンポーネントであることができる。
一般的に、図１〜３に示す感熱プロセッサ10は、図に示すように、移動自在の加熱された加熱部材14と、案内部材16とを備えることができる。案内部材16により、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、加熱部材14に対して付勢された状態に保持され、これにより、加熱部材14は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を現像するための十分な熱を伝えるようになっている。案内部材16は、プロセッサ・フレーム18により、加熱部材14に対して位置決めされることができるようになっている。プロセッサ・フレーム18は、１対のプロセッサ端部部材20と、６つの案内部材ブラケット21を備えたものとして、示されている。各端部部材20側には、３つの案内部材ブラケット21が備えられている。加熱された部材のシャフト22は、加熱部材14の両端部から突出（延在）しており、端部部材20にシャフト・ベアリング24により回転自在に設けられている。加熱部材14は、（不図示の）モータにより回転せしめられる。該モータは、チェーン・ドライブ装置によってシャフト22の一方に接続されている。このチェーン・ドライブ装置以外の装置、たとえば、マイクロステップ・ステッパー・モータ（micro−step  stepper  motor）により駆動されるギア装置等、を用いることも可能である。案内部材16は、案内部材ブラケット21により、加熱部材14の外周で互いに所定間隔をおいて平行となる方向に支持されている。案内部材16は、スプリング28により、加熱部材14に対して付勢状態で係合している。図に示す各案内部材ブラケット21は、該ブラケットに設けられているところの５つの案内部材16を備えている。本実施の形態において、案内部材16は、加熱部材14の周囲方向に凡そ224゜に亙って設けられている。両端部部材20の間には、付加的に支持する目的で、クロス部材30が設けられている。ヒーター・ブランケット32として示すヒーターと、制御用電子装置34とが、備えられており、加熱部材14を適切に加熱するようになっている。電力は、スリップ・リング・アセンブリ35を介して、ヒーター・ブランケット32と、制御用電子装置34とに接続されている。
加熱部材14は、回転自在な円筒形状のドラムとして示されている。他の形状も考慮される。たとえば、加熱部材14は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱時に平らであるように、平らな面を有する移動自在な支持されたベルトであることができる。しかしながら、円筒形状の加熱部材14や、他のタイプの湾曲形状の加熱部材14を用いることにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12の加熱時に該フォトサーモグラフィック・エレメント12を限定（制限）されたスペース内に収めることが可能になる。加熱部材14の幅は、好ましくは、フォトサーモグラフィック・エレメント12の全幅に亙って熱現像できるように選択されるべきである。円筒形状の加熱部材14の直径は、望まれる処理能力速度や、望まれる感熱プロセッサ10のコンパクトさに関連して選択されるべきである。同様にして、接する（部分の）長さや形状が不規則に湾曲したり平らであったりするところの支持されたベルトも、これらを考慮して、選択されることができる。
図１〜３に示す加熱部材14は、アルミ製支持チューブ36を有する。このチューブ36は、外側に柔軟な柔軟層38を備えている。図に示す支持チューブ36は、長さが約18in.（45.7cm）、壁厚さが0.25in.（0.64cm）であり、外径が約6.375in.（16cm）ある。たとえば8in.（20.3cm）等のより大きい直径を有するチューブ36や、たとえば3.5in.（8.9cm）等のより小さい直径を有するチューブ36も、また、作動することが示されている。支持チューブ36の壁厚さは、たとえば、４％よりも大きくない範囲で変動することが好ましい。
柔軟層38は、処理されるフォトサーモグラフィック・エレメント12上に形成されるパターンを最小限にするべく、十分に滑らかな面を有している。その面の粗さ（roughness）は、250μin.（6.3μｍ）よりも大きくはないことが好ましく、125μin.（3.2μｍ）よりも大きくはないことがより好ましい。一方、シリコンをベースとするような、ある種の材料についての面粗さは、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14にくっつく（付着する、粘着する）ことを防止するために、有意に75μin.（1.9μｍ）よりも小さくならないようにするべきであり、90μin.（2.3μｍ）よりも小さくないことが好ましい。加えて、90μin.（2.3μｍ）以上の面粗さは、ガス、特に揮発性材料を、柔軟層38とフォトサーモグラフィック・エレメント12との間からより容易に逃がすことを許容する。
柔軟層38と、フォトサーモグラフィック・エレメント12との間における静摩擦係数は、フォトサーモグラフィック・エレメント12の前縁部を最初の案内部材16で把持したときにフォトサーモグラフィック・エレメント12を把持し搬送できるように、十分に大きくなければならない。この静摩擦係数は、その第１の案内部材16によって作用せしめられる力と一致（調和）するように選択されるべきである。
柔軟層38は、十分な熱伝導率を有しており、これにより、実際的な処理能力速度を実現するべく加熱部材14の表面温度が均一に維持される。１つの実施の形態において、柔軟層38は、4BTU−inch/hr−ft2−゜F（0.59W/cm2−℃）と等しいか又はこれよりも大きい熱伝導率を有することが好ましい。これにより、感熱プロセッサ10は、8mil（0.2mm）、14"×17"（35.6cm×43.2cm）の（後に例１で記載する如く）フォトサーモグラフィック・エレメント12を、（加熱部材の直径が約6.375in.（16cm）であり、フォトサーモグラフィック・エレメント12に接する加熱部材14の周囲温度が224゜の場合）１時間当たり少なくともフォトサーモグラフィック・エレメント120枚の処理能力速度で熱現像することができる。8"×10"（20.3cm×25.4cm）の寸法構成を有する同様のフォトサーモグラフィック材料に対して、処理能力速度は、（加熱部材の直径が同一であるものが接した場合）１時間当たり、フォトサーモグラフィック・エレメント200枚を越えることができる。ペーパーをベース（基材）とするフォトサーモグラフィック・エレメントに対して、該エレメントの寸法構成が11"×14"（27.9cm×35.6cm）である場合（であって、加熱部材の直径が同一であるものが接した場合）、柔軟層38を用いる処理能力速度は、１時間当たり、300枚を超過することができる。
他の寸法構成のフォトサーモグラフィック・エレメントに対する処理能力速度は、その寸法構成に関係することになる。さらに、加熱部材14の直径が多くなるにつれて、処理能力速度は大きくなるであろう。加えて、処理能力速度は、単位時間当たりのフォトサーモグラフィック・エレメント12の枚数の代わりに、単位時間（たとえば、cm2/hr）当たりの単位面積として考慮されることができる。
処理能力速度に加えて、柔軟層38により、感熱プロセッサ10のウォーミングアップ時間を受け入れ可能な時間にすることができる。たとえば、長さが18inch（45.7cm）、壁厚さが0.25in.（0.64cm）、外側の直径が約6.375in.（16cm）の支持チューブ36は、柔軟層38の厚さが約0.030in.（0.076cm）である場合には、約20分以内で約250゜F以上に加熱することが可能である。
モデリングによる分析は、柔軟層の熱伝導率が、フィルムを安定状態温度に達っせしめるべく熱伝導速度に重要な影響を有していることを示唆している。従って、これは、フォトサーモグラフィック・エレメント12の画像を十分に現像するのに必要とされるドウエル時間と同様に、しきい現像温度に達するのに要する時間に影響を及ぼすであろう。以下のように寸法構成したモデルによる分析は、２つの異なった柔軟層の伝導率の値に対する時間関数として、温度の変化量を比較して実施された。
モデルの寸法構成及び状態：
柔軟層の厚さ            :0.030"（0.762mm）
エレメント・ベースの厚さ:0.007"（0.18mm）
初期のエレメントの温度  :70゜F（21.1℃）
境界状態（boundary  conditions）は、柔軟層38の内側エッジにおける温度を250゜F（121.1℃）に固定すると共に、通常エアーの自然対流の境界状態をフォトサーモグラフィック・エレメント12の外側エッジにおける70゜F（21.1℃）のバルク温度（bulk  temperature）に設定する。初期の状態は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が案内される前に、250゜F（121.1℃）の温度を柔軟層38の内側エッジに作用させると共に自然対流（ｈ＝.88Btu/hr−ft2−゜F;0.13W/cm2−℃）を柔軟層38の外側エッジに作用させたときに、柔軟層38の温度が安定した状態となるように設定された。
一時的な温度の反応を正確に捕らえるべく、熱コンタクト抵抗（thermal  contact  resistance）を用いて、柔軟層からフォトサーモグラフィック・エレメントへの熱伝導を計測するようにした。その参考資料（ジェイ・ピー・ホルマン、ヒート・トランスファー、第６版、1986年、マクグローヒル、インコーポレイテッド、ニューヨーク）に開示されている如く、ギャップを介する熱コンタクト抵抗は、以下の数式で定義される。すなわち、
1/hcA
ここで、hcは、コンタクト係数を表し、Ａは、全体的な横断面積を表す。
このモデルを単純化するために、hcは、以下のように設定される。すなわち、
hc＝0.20Kair/Tfilm/100
ここで、Kairはエアー（空気）の伝導率であり、Tfilmはフォトサーモグラフィック・エレメントの厚さである。
図４は、柔軟層38の伝導率が3.0と4.0のBTU−in./hr−ft2−゜F（0.44と0.59W/cm2−℃）であるときの、フォトサーモグラフィック・エレメント12の温度変化の比較を示している。高伝導率を有する柔軟層38は、フォトサーモグラフィック・エレメント12に対して、加熱反応速度の速いことが示された。低伝導率の柔軟層を備えたフォトサーモグラフィック・エレメント12は、約9.65秒でその最終的安定状態温度の99.9％に達した。一方、高伝導率のシリコンは、7.45秒かかった。両者間における最大の温度差は、7.40゜F（−13.6℃）であることが計算された。
熱伝導率に加えて、柔軟層38のデュロメーター（durometer）により、感熱プロセッサ10によって、フォトサーモグラフィック・エレメント12の画像を高品質で現像することができる。図５に示す如く、フォトサーモグラフィック・エレメント12と、低柔軟性を有する加熱部材14（たとえば、アルミニュウム）との間に侵入した（捕らえられた）異物粒子44は、現像画像を不均一にする可能性がある。もし、異物粒子44が十分に大きいもの（例えば、0.001in.（0.0254mm）以上）である場合には、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、該異物粒子44により加熱部材14の表面上に浮いた状態になって、この異物粒子44の周囲にエアーギャップが形成される。この不当接領域において、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、画像を十分に現像するべく十分な熱を受けることができなくなり、従って、不均一な領域が形成される。
図６は、上記の如く理論的なモデル分析を用いて、エアー・ギャップが0.001in.（0.025mm）であるときのフォトサーモグラフィック・エレメント12に対する熱伝導率の効果（影響）を示したものである。このエアー・ギャップが生じた結果、エレメントの最終的安定状態温度の99.9％にまでウォーミングアップするのに要した時間は、約8.17秒であることが示されている。図７に示すように、この欠点は、加熱部材14上に柔軟層38を設けることにより低減又は解消されることができる。すなわち、これにより、粒子44は、柔軟層38内に押し下げられ、従って、フォトサーモグラフィック・エレメント12に対してより均一な当接が可能になる。
たとえば、0.010in.（0.25mm）や、0.050in.（1.27mm）といった、より大きい粒子44でも、柔軟層38内に押し下げられることができ、これにより、画像の欠陥が減じられる。しかしながら、目に見える欠陥を完全に低減させる能力は、その粒子サイズが当該サイズに近づいたときに低減する。この場合、当該サイズの粒子44の存在（影響）は、感熱プロセッサ10を取り囲む適切なエンクロージャーや、内部濾過システム等の他の手段により、減じられることができる。
柔軟層38により、耐摩耗性を犠牲にすることなく、十分な押し下げ性能が実現される。柔軟層38は、デュロメーター（durometer）で測定されるショアＡ硬さで70以下の堅さ（硬度）を有することが好ましく、該デュロメーター（durometer）で測定されるショアＡ硬さで60以下の堅さ（硬度）を有することがより好ましく、該デュロメーター（durometer）で測定されるショアＡ硬さで55以下の堅さ（硬度）を有することが更により好ましい。米国ミネソタ州ミネアポリスのロビンソン・ラバーから入手可能な「シリコン＃10−3040（Ｘ−040）」や、米国ニューヨーク州バッファローのウィンフィールド・インダストリーズから入手可能な「W852」等の、熱伝導率を高めるための不純物（ドーパント、dopant）を含みシリコンを含有する２つの特定の材料は、特に有益であることが見い出されている。
これらの材料に含まれるシリコンの熱伝導率は比較的小さいものの、当該シリコンにより、押し下げられる性能（凹み性能）と、耐久性とが付与される。その他の基材（ベース材料）で置換されることもできる。処理能力を最大限にするべく熱伝導率を得る（高める）ために、十分な不純物（ドーパント、dopant）が添加される。添加される該不純物の量は、しかしながら、処理能力速度を向上させるための熱伝導率と、欠陥を減じるための凹み性能と、摩耗抵抗（耐摩耗性）に対する耐久性とを最大限にするように、バランスが取られる。シリコン含有材料は、さらに、フォトサーモグラフィック・エレメント12に対して、解放性能（離れ性能）及び化学的不活性における利点を有している。
上記ドーパントにより、また、柔軟層38に対する導電率を向上させることができる。これは、スタチックの形成を処理するのに（スタチックが形成されないようにするのに）有益である。
柔軟層38の厚さは、処理能力速度に有意な影響を及ぼすことなく、欠陥を十分に低減させることができるような厚さである。柔軟層38の厚さは、好ましくは、0.010in.（0.25mm）から0.060in.（1.5mm）の間である。これよりも薄い柔軟層38を用いることも可能であるが、薄い層により欠陥を減じる能力（性能）や、薄い層の生産性に関して、考慮されなければならない。上記添加されるシリコン材料に関して、その厚さは、欠陥を低減させることと処理能力速度とのバランスを図る上から、0.025in.（0.64mm）から0.040in.（1.0mm）の間であることが好ましく、0.027in.（0.69mm）から0.33in.（0.84mm）の間であることがより好ましい。さらに、柔軟層38の厚さは、表面領域上で、20％よりも大きくない程度で変動することが好ましく、10％よりも大きくない程度で変動することがより好ましく、５％よりも大きくない程度で変動することがさらにより好ましい。円形の逃げ（roundness  run−out）が最小限にされることが好ましい。
本実施の形態で示されている案内部材16は、回転自在のローラである。しかし、もし、ベルトのパターンや、接合部（つなぎ目、シーム）の影響を受け入れられる程度に低減もしくは無くすことができる場合には、小さい可動式ベルト等の他の形態の案内部材16を使用することも可能である。１つの実施の形態における案内部材16は、外側の直径が0.86in.（2.18cm）であり壁厚さが0.04in.（0.1cm）のアルミ製の管状（部材）である。他の実施の形態において、案内部材16は、外側の直径が0.93in.（2.36cm）であり、壁厚さが0.04in.（0.1cm）である。案内部材16が中空になっていることにより、熱伝導の防止が補助され、これにより、現像時に案内部材16によって与えられる（contributeされる）熱を最小限にすることができる。案内部材16は、中空であるよりもむしろ、中実（中が詰まっていること）又は充填されたものであることができる。しかし、案内部材16は、最小限の熱量を有したものであることが好ましい。
ニッケルメッキ等の導電性被膜は、案内部材16の外面に設けられることができ、これにより、加熱部材14から静電気を引き付けることができる。案内部材シャフト40は、案内部材16の端部の内側に延在すると共に案内部材ブラケット21の細長開口42内に延在しており、これにより、案内部材16は、自由に回転することができるようになっている。案内部材シャフト40は、また、導電性を有することができ、静電気放電用経路を形成するべくアースされることができる。アースされない場合には、静電気が案内部材16や加熱部材14に溜まることになる。細長開口42は、加熱部材14のシャフト22に関して径方向に整列しており、これにより、案内部材16が加熱部材14に対して移動可能になっている。
各案内部材シャフト40の端部は、スプリング28により案内部材ブラケット21に接続されている。これにより、案内部材16が加熱部材14の方向に付勢されるようにすると共に、各案内部材16の各端部が各他端部から独立して移動できるようになっている。スプリング28は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14によって加熱されるときに、各案内部材16がフォトサーモグラフィック・エレメント12の幅１インチ当たりに特定の力を作用させるように選択される。この力は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14に対して付勢された状態で保持されることにより加熱部材14からフォトサーモグラフィック・エレメント14に熱が均一に伝えられて均一な現像が実現されるように、十分に大きくなければならない。力が十分でない場合には、フォトサーモグラフィック・エレメント12の不完全さ（欠陥）と同様に、加熱部材14及び／又は案内部材16の面の不完全さ（欠陥）により、フォトサーモグラフィック・エレメント12の一部分は、熱が不均一に伝導（伝達）されて現像が不均一になる。不均一な熱伝達と不均一な現像とにより、まだら領域等の好ましくない現像パターンが生じる。また、力が不十分である結果、案内部材16が回転せしめられずアイドリングする場合が生じてくる。このような場合、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14上で移動すると共に案内部材16がフォトサーモグラフィック・エレメント12に接しているとき、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、案内部材16によりスクラッチされる（引っ掻かれる）可能性がある。
一方、各案内部材16により作用せしめられる力は、フォトサーモグラフィック・エレメント12に圧痕（pressure  markings）を形成する大きさ以上の力であるべきではない。当該圧痕を生じせしめるこの大きさの力は、現像されるフォトサーモグラフィック・エレメントの構成（構造、作り）に関係することができる。圧痕とまだら領域は、均一な画像を求める者に取って、受け入れ難い欠点（欠陥）である。
加えて、各スプリング28が図示する如く円筒形状でドラムタイプの加熱部材14の周囲に設けらた案内部材16に用いられたとき、該各スプリング28によって作用せしめられるスプリング力は、各案内部材16に作用する重力を補償するように選択されることができる。たとえば、フォトサーモグラフィック・エレメント12に同一の全体的な力を作用させるのに、加熱部材14の上部に位置する案内部材16を付勢しているスプリング28は、案内部材16を上方向つまり加熱部材14の底部に付勢している他のスプリング28よりも、より小さいスプリング28力で足りる。
まだらタイプの欠陥や、圧痕若しくはその他の圧力に関連して生じる欠陥を減少させたりなくしたりするために、１つの実施の形態は、各案内部材16によりフォトサーモグラフィック・エレメント12に作用せしめられる力がフォトサーモグラフィック・エレメント12の幅方向１センチメートル当たり7.2〜200gの範囲にあるように、構成されることができる。この力は、フォトサーモグラフィック・エレメント12の幅方向１センチメートル当たり7.2〜100gの間にあることがより好ましい。この力は、フォトサーモグラフィック・エレメント12の幅方向１センチメートル当たり14〜30gの間にあることがさらにより好ましい。加えて、この範囲内にある好ましい力は、圧痕の欠陥の低減と、まだらタイプの欠陥の低減とのバランスに関係している。幾つかの実施例（応用例）において、或る種の欠陥は、他の欠陥よりも更に好ましくない場合がある。また、フォトサーモグラフィック・エレメント12のフォトサーモグラフィック乳剤の配合により、不十分な圧力や過度の圧力に対して、その特定のフォトサーモグラフィック・エレメント12の感度が決定され得る。
長さが18in.（45.7cm）の案内部材16によって、合計が5.58gの付勢力を、14in.（35.6cm）幅の（例１で後述する）フォトサーモグラフィック・エレメント12に亙って（フォトサーモグラフィック・エレメント12の幅方向に、acrossする方向に）作用させたときに、フォトサーモグラフィック・エレメント12にセンチメートル当たり7.2g（の力）が作用することにより、圧痕とまだらの欠陥のなくなることが示された。また、長さが18in.（45.7cm）の案内部材16によって、合計が44.65gの付勢力を、11in.（27.9cm）幅の（例１で後述する）フォトサーモグラフィック・エレメント12に亙ってフォトサーモグラフィック・エレメント12の幅方向（acrossする方向）に作用させたときに、センチメートル当たり73.1g（の力）が作用することにより、圧痕とまだらの欠陥の形成されないことが示された。例えば、センチメートル当たり200gを超過するような大きい公称力（nominal  force）も可能であるが、特に、継続使用時や感圧フォトサーモグラフィック・エレメントの使用時における力の変動の可能性を考慮すると、圧痕の欠陥が生じる危険性が増大する。
上記力よりも小さい公称力もまた可能であるが、特に、再び、該公称力からの同様の変動を考慮すると、まだらの欠陥の危険性が増大する。加えて、不十分な力により、案内部材16が回転せしめられなくなり、この結果、フォトサーモグラフィック・エレメント14の表面が引っ掻かれる可能性がある。
各案内部材16により作用せしめられる力に加えて、隣接する案内部材16の間のスペースは、フォトサーモグラフィック・エレメント12における高品質の画像形成にとって、重要であることができる。フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14に供給されたとき、該フォトサーモグラフィック・エレメント12の温度は、一般的に、室温（凡そ、70゜F、21.1℃）である。感熱プロセッサ10の処理能力を最大限にするために、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、加熱部材14により、現像を開始するべく、室温から少なくともしきい現像温度、たとえば200゜F（93.3℃）まで、速やかに加熱されねばならない。
しかしながら、或る種のフォトサーモグラフィック・エレメントに含まれている基材（ベース材料、base  material）、たとえば、ポリエステルフィルムをベースとするエレメントや、その他の熱可塑性（材料）をベースとするエレメントは、加熱時に、熱膨張したり、収縮したり（縮んだり）することができる。シワ（ヒダ）が形成されないように寸法変化が均一であるようにするために、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、平らに保持される状態と拘束（圧迫）されない状態との間で交互に状態変化するときに、均一に加熱されるようにしなければならない。これを実現するために、複数の案内部材16は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が案内部材16と加熱部材14との間で拘束（圧迫）されていないときに、隣接する案内部材16の間に位置するフォトサーモグラフィック・エレメント12の面積（領域）の変化を許容することができるように、間隔を置いて設けられている。
しかし、上記したように、フォトサーモグラフィック・エレメント12を均一に現像するべく熱を十分にかつ均一に伝導させるために、案内部材16は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を加熱部材14に対して付勢した状態でドウエル時間保持しなければならない。結果として、隣接する案内部材16の間に位置するスペースは、シワ（ヒダ）が最小限になるように、しかし、フォトサーモグラフィック・エレメント12の加熱が速やかにかつ均一に行われるように、選択されるべきである。
湾曲した、或いは、円筒形状のドラム・タイプの加熱部材14に対して、隣接する案内部材16は、フォトサーモグラフィック・エレメント12の前縁が案内部材16と案内部材16との間で真っすぐになる傾向を制御するように、十分に近接していなければならない。これは、フォトサーモグラフィック・エレメント12を案内部材16と加熱部材14との間に保持するために、重要なことである。図１〜３に示すように、15個の案内部材16は、加熱部材14の周囲方向において224゜に亙って設けられ、各スペースは、中心から中心に対して16゜隔てられたものとして示されている。この実施の形態は、加熱部材14の直径が3.5in.（8.9cm）〜8in.（20.3cm）であり案内部材16の直径が略0.86in.（2.18cm）である場合に、ベースの厚さが7mil（0.18mm）であるポリエステルフィルム等の、フォトサーモグラフィック・エレメント12が比較的硬質であるものや、ベースの厚さが4mil（0.10mm）であるポリエステルフィルム等の、フォトサーモグラフィック・エレメント12の硬度がより大きくないもの、に対して作動するものとして示されている。
15個の案内部材16に代わって30個（ハーフスペース）の案内部材が使用された同様の実施の形態において、フォトサーモグラフィック・エレメント12の前縁部の捕捉（性）と現像（性）は、より大きかった。一方、上記実施の形態よりもより大きなスペースを使用することも可能である。このスペースは、加熱部材14の直径と、フォトサーモグラフィック・エレメント12の厚さと、要求される熱伝導とに対して、バランスが取られる。フォトサーモグラフィック・エレメント12を加熱部材14に十分に当接させ、フォトサーモグラフィック・エレメント12を最大限の処理能力速度で現像するために、３つ以上、より好ましくは10以上、の案内部材16が考慮される。
フォトサーモグラフィック・エレメント12に接する初めの（第１の）案内部材16と案内部材16との間のスペースは、下流側の案内部材16と案内部材16との間のスペースよりも小さいことができる。この構成により、フォトサーモグラフィック・エレメント12がまだ十分に加熱されておらずまだ比較的硬いときに、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、加熱部材14に対してより良く保持（支持）されることができる。また、さらに、隣接する案内部材16間のスペースにより、加熱部材14とフォトサーモグラフィック・エレメント12との間にある揮発性材料のガスは、付加的に、外部に放出されることができる。フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱されるとき、加熱部材14と接すること等によって、フォトサーモグラフィック・エレメント12内の揮発性材料により、フォトサーモグラフィック・エレメント12と加熱部材14との間に、気化した材料のポケットが形成されることがあり、これによって、熱伝導が不均一になる場合がある。ガスは、隣接する案内部材16の間に位置するフォトサーモグラフィック・エレメント12の部分であって該隣接する案内部材16により拘束（圧迫）されていないフォトサーモグラフィック・エレメント12の部分から、より容易に逃げることができる。
他のものでも十分であろうが、ヒーター・ブランケット32は、加熱部材14を加熱するべく、加熱部材14に接続され熱を伝えるようにすることができる（つまり、加熱部材14を加熱することができる）ヒーターの１つの形態である。加熱部材14を加熱するためのヒーター・ブランケット32の１つの例は、エッチングされた抵抗性のフォイル・ヒーター・ブランケット（resistive  etched  foil  heater  blanket）31である。図示されたヒーター・ブランケット32は、（図１〜３において不可視である）多数の独立制御ゾーンを有しており、これにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12が接する加熱部材14の温度が確実に均一になるようにしている。ヒーター・ブランケット32は、チューブの端部に２つの1.5inch（3.8cm）幅のゾーンと、15in.（38.1cm）幅の中央ゾーンとを有している。各ゾーンは、（不図示の）RTDセンサを有している。このタイプのヒーター・ブランケット32は、たとえば、ミネソタ州フリッドレーのミンコ・インコーポレイテッド等の多数の製造業者から、商業的に入手可能である。本実施の形態は、３つの加熱ゾーンに言及しているが、温度の均一性を満足させることができる限り、この数よりも少ない数の、又は、多い数のゾーンを用いることも可能である。加えて、フォトサーモグラフィック・エレメント12が通過し接する加熱部材14の横断方向の温度は均一であるべきであり（つまり、クロス・ウェブ方向の温度が均一であること）、一方、加熱部材14は、加熱部材14の周囲の部分と部分との間で所望の温度差（つまり、ウェブ下流側（ダウンウェブ）の温度が均一でないこと）が形成されるように、構成されかつ／又は制御されることができる。選択的に、加熱部材14は、ウェブ下流側（ダウンウェブ）の温度が均一になるように構成されかつ／又は制御されることができる。
ヒーター制御用電子装置34は、加熱部材14と共に回転し、感知された温度情報に応答してヒーター・ブランケット32に供給される電力を調整することができるようになっている。ヒーター・ブランケット32と、制御用電子装置34とは、感熱プロセッサ10の構成目的である特定のフォトサーモグラフィック・エレメント12の現像に適した、加熱部材14の表面温度領域を得ると共に該温度領域を維持できなければならない。１つの実施の形態において、ヒーター・ブランケット32と、制御用電子装置34とは、加熱部材14を、60℃（140゜F）〜160℃（320゜F）の温度にまで加熱することができる。ここで、ヒーター・ブランケット32と、制御用電子装置34とは、加熱部材14を横断（横切る、across）する方向の温度を５゜F（2.78℃）以内に、より好ましくは２゜F（1.1℃）以内に、さらにより好ましくは１゜F（１℃）以内に、維持しなければならない。より大きい（幅のある）熱寛容度（ラティチュード）を有するフォトサーモグラフィック・エレメント12に対して、より大きい許容差が許される。
感熱プロセッサ10の使用は、未現像のフォトサーモグラフィック・エレメント12を、加熱部材14と、上流側の案内部材16（つまり、図２に示すニップ50）とによって形成される把持部（ニップ部、ニップ）内に供給するステップを含む。フォトサーモグラフィック乳剤を片面（又は両面）に有するフォトサーモグラフィック・エレメント12は、乳剤側が柔軟層38側に或いは柔軟層38から隔てられる側に位置している状態で感熱プロセッサ10内に供給されたときに、現像可能である。この場合、乳剤側は、柔軟層38側に位置していることが好ましい。次いで、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、加熱部材14と共に回転する。このとき、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、案内部材16により加熱部材14に対して付勢され、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、該回転中に所定時間、加熱部材14と当接せしめられる。
案内部材16と加熱部材14とは、現像されるフォトサーモグラフィック・エレメント12と略同一速度で移動することができるため、フォトサーモグラフィック・エレメント12の表面の傷（傷み、損傷）は、無くなるか若しくは減じられる。これは、高品質の画像が所望される場合に、重要なことである。
加熱部材14と案内部材16との間に搬送された後、現像されたフォトサーモグラフィック・エレメント12は、該エレメント12が最も下流側に位置する案内部材16と加熱部材14とにより形成されたニップ部（つまり、図２に示すニップ52）に案内されて感熱プロセッサ10から引き出される（取り出される）ことができる。
感熱プロセッサ10は、例えば（後述の例１に記載の如く）赤外線感光性ハロゲン化銀を含むフォトサーモグラフィック乳剤がコーティングされた7mil（0.178mm）のポリエステル・サブストレート（基層）等の種々のフォトサーモグラフィック・エレメント12を現像するように構成されることができる。加熱部材14は、240゜F（115.6℃）〜280゜F（137.8℃）の温度、たとえば、225゜F（123.9℃）に維持され、該加熱部材14は、フォトサーモグラフィック・エレメント12をドウエル時間である約15秒間加熱部材14に当接状態で保持するような所定速度で回転せしめられる。当該ドウエル時間及び当該加熱部材温度をもって、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、約255゜F（123,9℃）の温度まで上昇せしめられることができる。柔軟層38の厚さと熱伝導率は、複数のフォトサーモグラフィック・エレメント12の連続的処理を、特定の処理能力速度で可能ならしめるように選択される。
もちろん、これらのパラメータは、現像されるフォトサーモグラフィック・エレメント12の特定の特徴（特性）に従って、また、所望される処理能力に従って、変化させることが可能である。たとえば、加熱部材14の温度及び回転速度は、現像に係る異なった必要条件を有するフォトサーモグラフィック・エレメント12を現像するために、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14に接しめられるドウエル時間と同様に、変化させることができる。加えて、加熱部材14と案内部材16とは、柔軟層を有することができる。或いは、案内部材16が柔軟層を有する一方、加熱部材14がより柔軟でない外層を有するようにすることもできる。さらに、感熱プロセッサ10は、加熱部材14が回転ローラであり円筒形状のドラム又は支持された平坦なエンドレス・ベルトが案内部材16として機能するように構成されることも可能である。フォトサーモグラフィック・エレメント12のフォトサーモグラフィック乳剤層は、柔軟層38に接することが好ましい。しかしながら、フォトサーモグラフィック・エレメント12のその反対側（の面）も、また、柔軟層38に接するようにすることができる。加えて、フォトサーモグラフィック・エレメント12のフォトサーモグラフィック乳剤層は、加熱部材14に接することが、また、所望される。しかしながら、フォトサーモグラフィック・エレメント12のその反対側（の面）も、また、加熱部材14に接するようにすることができる。
画像の熱現像に続いて、好ましくは、フォトサーモグラフィック・エレメント12が、持ち上げられ、加熱部材14の表面から隔てられる方向に案内され、そして、冷却装置の方向に案内されるようにすることができる。しかしながら、フォトサーモグラフィック・エレメント12を持ち上げて案内するための構造（構成）により、傷（損傷）は、全く、或いは、殆ど、生じせしめられず、従って、面（表面）の磨損（摩耗、擦り傷）は、全く、或いは、殆ど、生じせしめられないようにする点は重要である。加えて、この構成（構造）は、図１〜３に示す加熱部材14の湾曲面上で加熱された後、好ましくは、フォトサーモグラフィック・エレメント12のカーリング（縮れ）の傾向に対抗（傾向を防止）するようなものでなければならない。
図8,9は、エレメント・ガイド60を示している。このエレメント・ガイド60は、２つの必要性に向けられている。エレメント・ガイド60は、ガイド・プレート62とガイド・ローラ64とを有しており、このガイド・ローラ64は、ガイド・プレート62に設けられたガイド・ローラ・スロット66内に位置している。エレメント・ガイド60は、加熱部材14近傍で付勢されることができる。図に示すように、エレメント・ガイド60は、また、ガイド・ベアリング68を有している。このガイド・ベアリング68は、加熱部材14上で回転し、ガイド・プレート62を加熱部材14から所定距離離れた位置に位置決めする。これにより、ガイド・プレート62が加熱部材14と接することが防止され、該ガイド・プレート62により加熱部材14の表面が損傷を受けることが防止される。加えて、エレメント・ガイド60は、該ガイド60が加熱部材14と接するポイントまで曲がる（撓む）ことがないような状態で、使用者がエレメント・ガイド60から異物を取り除く（ふき取る）ことができるように、十分な剛性を有することができる。
エレメント・ガイド60は、フォトサーモグラフィック・エレメント12の前縁部と主要部とを案内することができる。ガイド・プレート62は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14の表面上に位置しているときに、フォトサーモグラフィック・エレメント12の前縁部を受け入れるようになっている。１つの実施の形態において、ガイド・プレート62と加熱部材14との間の固定距離は、約0.005in.（0.127mm）であり、これにより、加熱部材14に密に接しているところの厚さが0.008in.（0.203mm）であるフォトサーモグラフィック・エレメント12の前縁部をガイド・プレート62に衝突させて（ぶつけて、当てて）、該前縁部をガイド・プレート62上で曲げてガイド・ローラ64の方向へ案内できるようにしている。ガイド・ローラ64は、ガイド・プレート62から上記前縁部を受け入れることができるようになっている。このポジションにより、ガイド・ローラ64は、回転することが可能になり、該ガイド・ローラ64により、フォトサーモグラフィック・エレメント12をガイド・プレート62の表面から隔てる方向に移動させることが可能になる。これにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12の残りの部分や主要部分は、ガイド・プレート62と接することはなく、ガイド・プレート62の不変の（一定の）性質によって、フォトサーモグラフィック・エレメント12の残りの部分や主要部分に損傷（傷）が形成されることが防止されるようになっている。ガイド・ローラ64は、ミネソタ州ミネアポリスのイルブルック・インコーポレイテッド（Illbruck  Inc.）から入手可能なウィルテックフォーム（Willtec  foam）から形成されることができる。
エレメント・ガイド60がフォトサーモグラフィック・エレメント12を加熱部材14から隔てる方向に案内するところの、図９に示す角度θは、フォトサーモグラフィック・エレメント12の加熱や冷却により生じるところの縮れ（カール）を最小限にするのに重要である。現像後のフォトサーモグラフィック・エレメント12の平坦さは、加熱されたフォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14から取り除かれる角度と、冷却プロセスにおけるフォトサーモグラフィック・エレメント12内の温度の変化率（変化度）とに関係している。好ましくは0.4in.（10.0mm）よりも大きくないダイナミック・カールであって、より好ましくは0.2in.（5.0mm）よりも大きくないダイナミック・カール（dynamic  curl）［ANSI標準テストPH1.29−1985］を有するフォトサーモグラフィック・エレメント12を現像するために、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、該フォトサーモグラフィック・エレメント12が加熱部材14から離れる方向に案内されるときに急激な温度変化に晒されないようにしなければならない。理想的な状況において、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、拡張された搬送距離に亙って徐々につり合う（平衡する）ようにされる。（例１で後述するように）0.008in.（0.20mm）の厚さを有するフォトサーモグラフィック・エレメント12に対して、許容される平坦性（平らさ）を実現するために、角度θは、好ましくは、少なくとも10゜であり、より好ましくは10〜50゜であるべきであることが見い出されている。ベース材料や乳剤／画像層に関して、異なったタイプのフォトサーモグラフィック・エレメント12や、異なったカリパスを有するフォトサーモグラフィック・エレメント12に対して、この角度θは、異なったものであることができる。
エレメント・ガイド60は、上記の如く、フォトサーモグラフィック・エレメント12を、たとえば図10に示す如く冷却装置80に案内することができる。装置の底面積（footprint）を最小限にすると共に、装置の処理能力を最大限にするために、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、短距離に亙りかつ短時間で冷却されることが好ましい。しかし、その冷却速度は、フォトサーモグラフィック・エレメント12内に過度のストレスを生じせしめて不均一な寸法変化やシワを形成する可能性がある有意な温度の変化率が案内されないように、制御される。その冷却速度は、フォトサーモグラフィック・エレメント12の温度がフィルム・ベースのガラス転移温度（glass  transition  temperature）以下である間は、フォトサーモグラフィック・エレメント12が急激な温度変化を来さないように、制御される。
フォトサーモグラフィック・エレメント12の冷却速度及び平坦さ（平らさ）は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を図10に示す如く冷却装置80に搬送することにより制御されることができる。冷却装置80は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を冷却すると共にその平坦さを維持する１組のローラ84,88を有している。１つの可能な構成は、たとえば上記の如くエレメント・ガイド60から案内されてきたフォトサーモグラフィック・エレメント12を受け入れることが可能でありかつ該フォトサーモグラフィック・エレメント12を熱伝導的に冷却し始めることが可能な第１ニップ82を有する。第１ニップ82は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を、フォトサーモグラフィック・エレメント12をさらに熱伝導的に冷却する第２ニップ83へ向けて送り出すことができる。ローラ84,88は、（案内部材16や加熱部材14のように）フォトサーモグラフィック・エレメント12の搬送速度と略同一速度で回転するため、フォトサーモグラフィック・エレメント12の表面の損傷（傷）の発生が減じられる。
第1,2ニップ82,83は、夫々、ヒート・シンク・ローラ84を有する。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、このヒート・シンク・ローラ84上を通過する。ヒート・シンク・ローラ84は、ヒート・シンク・ローラ・コア85と、低伝導率を有する外層86とを有する。第1,2ニップ82,83は、また、ニップ・ローラ88を有する。該ニップ・ローラ88は、ニップ・ローラ・コア90と、ニップ・ローラ外層92とを有することができる。ニップ・ローラ外層92は、ミネソタ州ミネアポリスのイルブルック・インコーポレイテッドから入手可能なウィルテック・フォーム（Willtec  form）等の材料から形成されることができる。
第２ニップ83は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を他のヒート・シンク・ローラ84に向けて送り出すことができる。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、また、このヒート・シンク・ローラ84上を通過する。もし、必要ならば、付加的なニップを用いることが可能であるが、このヒート・シンク・ローラ84は、冷却を完全なものにするために使用されることができる。
１つの実施の形態において、熱伝導率が小さい外層86は、硬質アルミニウムから形成されたヒート・シンク・ローラ・コア85上に設けられた、15in.（38.1cm）の長さを有し、約1.3in.（3.3cm）の直径を有する、0.060in.（0.15cm）のウレタン被膜である。この実施の形成において、このウレタンは、熱をより緩慢に（ゆっくりと）伝え、加熱されたフォトサーモグラフィック・エレメント12と、上記アルミニウム製のコアとの間に位置する緩衝材（バッファー、buffer）として機能する。上記アルミニウム製のコアは、より大きい熱伝導率と熱量（thermal  mass）とを有する。厚さと、材料とに関して、同一の冷却と、特定の処理能力速度を実現するために、その他の組み合わせも可能である。
１つの実施の形態において、また、第３のヒート・シンク・ローラ84は、ウレタンがコーティングされたアルミニウム製ローラであることが好ましい。もし、コーティングされない場合には、そのアルミニウムは、最終的な冷却作用（final  cooling  effort）を増加させるであろう。
本実施の形態の冷却装置を用いてするこの段階的な或いは漸進的な（徐々に行われる）冷却により、時間当たり、14in.（35.6cm）×17in.（43.2cm）のフォトサーモグラフィック・エレメント12を120枚以上冷却処理する能力が許容される（例１のフォトサーモグラフィック・エレメント12に関する記載を参照のこと）。同様に重要であることとして、この冷却装置80は、加熱部材14から8in.（20.3cm）の距離内に位置するこれらのフォトサーモグラフィック・エレメント12を冷却することができることである。これにより、フロアー・スペースやテーブル・スペース（底面積）の使用を最小限にすることができる。
上記の如く、感熱プロセッサ10は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を使用する他の装置と組み合わせて用いられることができる。たとえば、感熱プロセッサ10は、画像形成装置（imaging  device）に連続的に接続されるべきモジュールであってもよいし、また、その画像形成装置と一体的に設けられた部分であってもよい。その画像形成装置は、化学線（たとえば光線）を負の透明度（negative  transparency）を通して放射したり、デジタル化されたレーザー光線を投射したり、熱によってその後に現像されることができる潜像を形成するであろう静電画像やその他のソース（源、source）によるイメージング（画像形成）を通して、紙やフィルムを画像に対応するように露出させるものであることができる。画像形成装置や感熱プロセッサ10は、また、さらなる装置の部分であることができる。すなわち、当該さらなる装置において、電子情報が、初期に、カメラや、ビデオ・カソード・チューブや、ライン・データ・トランスミッション装置や、その他のソースから伝えられ、次いで、この電子情報が、変換されて、画像形成装置におけるフォトサーモグラフィック・エレメント12上で画像に対応するように露出させることができる。
セミコンダクタ・レーザー・ダイオードは、医療市場やグラフィック・アート市場における写真画像形成装置において、夫々、医療用画像形成装置（medical  imagers）及び画像設定装置（imagesetters）として、広く用いられている。最近の（現在の）グラフィック・アート用画像設定装置は、典型的に、５〜30ミリワットの赤外線レーザー・ダイオードを使用している。一方、スリー・エム（3M）の医療用画像形成装置では、ハロゲン化銀用に15ミリワット若しくは30ミリワットの赤外線レーザー・ダイオードを使用している。セミコンダクタ・レーザー・ダイオードは、ハロゲン化銀用画像装置において十分に開発された周知のレーザー（アルゴン・イオンやヘリウム・ネオン等）に次いで、使用されるようになったものである。ソリッド・ステート・セミコンダクタ・レーザー・ダイオードの人気の高まりは、それらの便利性の増大や、寸法構成の低減や、費用効果性の高さ、寿命の長さ、容易に調整できる能力や、色調（色合い、tone）が連続的である能力等から来ている。
放射ビームが狭いものを使用することにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12を、感熱プロセッサ10で熱現像される潜像を形成するべく、スポット露出（spot  exposure）させることができる。これらの狭いビームにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12上のスポット（医療に用いられる診断用画像形成においては、たとえば、600μｍの全幅ハーフ・マクシマム（Full  Width  Half  Maximum［FWHM］）よりも小さいもの、好ましくは、500μｍのFWHMよりも小さいもの、より好ましくは、250μｍのFWHMよりも小さいもの、最も好ましくは、150μｍのFWHMよりも小さいものであり、一方、グラフィック・アート用画像形成においては、たとえば、150μｍのFWHMよりも小さいもの、より好ましくは、100μｍのFWHMよりも小さいもの、最も好ましくは、50μｍのFWHMよりも小さいもの）が、露出（露光）せしめられる。これらのスポットの領域が他のスポットの領域に重なるとき、画像の質やコントラストやフィルム速度の増加がフォトサーモグラフィック・エレメントに生じせしめられる。狭いビーム（ナロー・ビーム）や凝集性の放射（coherent  radiation）による複数のラスター・スキャニング（走査）のためのプロセスは、1994年５月６日に出願され発明の名称が「画像形成材料のための改良型画像形成プロセス」である米国特許出願第08/198,970号明細書（モハパトラ氏等）に開示されている。
レザーやレザー・ダイオード等の凝集性の放射源により照射された光りは、かなり均一なビーム幅を有しかつ（所定の放射源からの）略同一のスポット形状を有する単色光であるように思われる。しかしながら、画像が実際に形成されるときには、光りのスポットは不完全さを有している。上記凝集性の光りは、生じせしめられるべき各スポットやパルスに対して、効果的に、オン／オフされる。
加えて、画像形成源の方向が移動せしめられるとき、光りのスポットは、通常、ポイントからポイントへ移動せしめられず、その放射源はオフの状態にある。その（放射）源は、確実に（一様に、ムラなく）移動することができ、スポットとしてオン／オフされるその放射は、焦点面に沿って移動せしめられる。これは、スポットに、上記（放射源）から照射された形状以外の形状（外見、appearance）を付与する。該スポット内におけるエネルギー配分は、理想化されていない（すなわち、そのスポットの領域を通して均一であるというよりは、よりガウス的である）。単色光の放射源を用いることが有利である点は、従来技術において十分に周知である。その画像形成装置（imager）を駆動するエネルギーの変化率と組み合わさって、走査の移動により、また、スポット内におけるエネルギー分布が生じせしめられる。
（水平方向に移動するスポットの上部及び底部において）第１走査方向に垂直であり、かつ、移動方向に沿って、スポットの前縁（パルスにより生じせしめられるスポットの第１縁）と、スポット（パルス発生時に発生するスポットの後端）とは、スポットの物理的中心或いは統計的中心と比較して、低エネルギーを有するであろう。速度の限界や、フォトサーモグラフィック・エレメント12によって画像の質を左右するセンシトメトリー（感光特性値）に加えて、放射源におけるこれらの多様性（バリエーション）は、当然の事ながら組み合わされてフォトサーモグラフィック・エレメント12を露出（露光）する凝集性放射（装置）を備えた高品質画像システムを形成することはない。
（秩序を有するパターンや配列内に多数のスポットを有することが可能な）画素に関する通常の露出（露光）時間つまりドウエル時間は、しばしば、0.1の位に係るμｓ（たとえば、0.01〜１）である。この画素のためのドウエル時間（パルス速度）は、医療に用いられる診断用画像装置では、通常、0.02〜10μｓの間にあり、一方、グラフィック・アート用装置では、通常、0.10μｓ以下である。より多数の装置は、（動作速度が）遅い画像形成速度であって、特定の画像形成装置の必要性から勢い（パワー）が小さいインパルスが使用される画像形成装置はより好ましくないことを示している。本発明の実施において、0.03〜６の画素率（画素速度、pixel  rate）が好ましく、0.05〜５の画素率（画素速度）がより好ましく、本発明の実施において最大限の特徴を実現するために、0.08〜３の画素率（画素速度）が最も好ましい。勿論、媒体や、凝集性の光源や、スペクトル吸収や、ハードウェアや、ソフトウェア等における改良が商業的に行われており、このレンジ（範囲）は十分に変動することがあり得る。この画素の露出時間は、スポットが焦点面に沿って移動する時のスポットの速度に左右される。このスポットの速度は、通常、１〜1000m/sである。このパルスや画像形成の種々の特徴は、一般的に、凝集性の放射源出力が大きければ大きい程、画素の露出時間はより短くする必要があり、かつ、スポット速度はより速くなることができるものとして、関係付けられる。
上記凝集性の光源の出力は、一般的に、（通常は）１つ、又は、それ以上の光源（たとえば、レザーやレザー・ダイオード等の点光源等）から、画像形成装置の焦点面において、スペース600erg/cm2のインパルスを生じることができなくてはならない。現在の技術レベルにおいて、放射源は、少なくとも400erg/cm2から略4000erg/cm2の間にあるべきである。エネルギー出力の好ましい範囲は、画像形成装置の焦点面においてインパルス当たり凡そ600〜3000erg/cm2の範囲にあるであろう。レザー・ダイオードに流れる電流の関数としての該レザー・ダイオードの出力は、理想的には、直線的（リニアー）であるべきであり、50対１よりも大きく、より好ましくは100対１よりも大きく、最も好ましくは200対１よりも大きいダイナミック・レンジ（PMax〜PMin）を有するべきである。このスポットは、データに対応するところの（たとえば、複数の連続的パルスや単一パルス）電流であって１〜20MHzの電流をダイオードに流すことにより、ダイオードから生じせしめられ、これにより、連続的な色調（色合い、明暗、濃淡、tone）で印刷するための８〜12ビット（256〜4096）のグレー・レベル（grey  level）を生じる。加えて、このレザー・ダイオードは、高周波振動が加えられ、これにより、レーザー・ラインの幅を1nmより大きく、好ましくは2nmより大きく、さらにより好ましくは２〜6nmの間の幅になるようにしている。このライン幅拡張により、フォトサーモグラフィック・エレメント12上に観察される干渉アーティファクト（artifact）が減じられる。ライン幅を大きくするために、振動の振幅は、レザー・ダイオードの特性に関する力（パワー）対電流のヒザ（knee）以下にせしめられる。振動電流の最大振幅は、フォトサーモグラフィック・エレメント12上において2.5よりも大きい光学密度（光学濃度）を形成するのに要求される平均電力の少なくとも２倍であるべきである。この光学密度のレベルにおいて、干渉に関係する画像のアーティファクトは、人の目には視認することができない。レーザー・ダイオードの振動周波数は、ライン幅を有意に大きくした状態に維持すると共に画像のアーティファクトを減じるために、データ速度よりも有意に大きくなければならない。典型的な振動周波数は、300〜800MHzの範囲にある。
医療に用いられる診断用画像形成装置に対して、フォトサーモグラフィック・エレメント12と、画像形成装置と、感熱プロセッサ10とのシステムの性能は、画像の質が最大限になるように、バランスが取られる。ここで言及される画像は、少なくとも64のグレー・レベルを有し、より好ましくは少なくとも128のグレー・レベルを有し、最も好ましくは少なくとも256のグレー・レベルを有する形成画像であって、0.25の光学密度ユニットよりも小さい最小密度を有し、2.6の光学密度ユニットよりも大きい最大密度を有し、ミリメーター（mm）につき３つのライン対より以上の解像度を有し、0.50〜3.0の光学密度領域内にある特定の光学密度領域において14in.（35.5cm）×17in.（43.1cm）の画像領域内における光学密度において0.15と等しいか若しくは0.15以下の変化（change）を有する画像の均一性を有する形成画像を含む。加えて、露出（露光）されておらず最終的に画像が形成されるフォトサーモグラフィック・エレメント12は、20mm以下の、好ましくは0.4in.（10mm）以下の、そしてより好ましくは0.2in.（5mm）以下のダイナミック・カール［ANSI標準試験PH1.29−1985］であって、目に見えない（不可視の）引っ掻き傷やシワを有するダイナミック・カールを有する。
光学密度の均一性は、画像形成装置の露出のバリエーションと感熱プロセッサ10の温度制御とが組み合わされた、フォトサーモグラフィック・エレメント12の性能特性により制御される。フォトサーモグラフィック・エレメント12の光学密度の均一性は、コーティング・プロセスと同様に、コーティングの配合により影響される。このコーティング（塗料、塗膜、被膜）の配合のレオロジーは、シート又はウェブに亙ってコーティング（被膜）の厚さを均一にするべく最善の状態にされる。この濁りやカスミは最小限にされ、これにより、コーティングされた層内における散光が感じられる。フォトサーモグラフィック乳剤の感光特性における反応は、画像形成装置の露出適性範囲の限界内において生じせしめられるように、また、感熱プロセッサ10のプロセス寛容度（ラチチュード）の限界内において生じせしめられるように、最良な状態にされる。フォトサーモグラフィック・エレメント12の感熱プロセス寛容度（ラチチュード）は、現像温度領域における露出時間（露光時間）の対数（log）対光学密度の比較により決められる。フォトサーモグラフィック乳剤の配合と、感熱プロセッサ10の状態とは、フォトサーモグラフィック・エレメント12の感熱プロセス寛容度（ラチチュード）と、感熱プロセッサ10の温度制御とが最もよく適合するように、選択される。感熱プロセッサ10の温度は、該温度の変動が５゜F（2.78℃）と等しいか若しくは該温度以下の温度バリエーションになるように、好ましくは３゜F（1.7℃）と等しいか若しくは該温度以下になるように、より好ましくは２゜F（1.1℃）と等しいか若しくは該温度以下になるように、そして最も好ましくは１゜F（0.55℃）と等しいか若しくは該温度以下になるように、制御される。感熱プロセッサ10の温度は、温度制御装置により、特に高い能力処理速度において、シート間やフォトサーモグラフィック・エレメント12のシート内での光学密度の変動を最小限にするべく、熱の平衡状態が極めて短い時間で再度達成されるように制御される。温度制御装置の１つの例は、1994年５月９日に出願され「温度制御装置及び電気で加熱される移動可能な対象物」という発明の名称を有する米国特許出願第08/239,54号明細書（タナマチ氏等）に開示されている。
画像形成装置における露出（露光）の変動（単位時間と単位面積当たりの所定エネルギーの光子の数）は、また、光学密度の均一さに影響を及ぼすことがある。２％の露出の変動により、0.01〜0.02の光学密度の変化を生じることができる。この露光の変動は、レーザー・ダイオードの発光の持続性（consistency）を制御することにより、レーザーの変調（モジュレーション、modulation）に高周波を使用することにより、ビームの力（パワー）を監視（モニター）することにより、そして、参照表（look  up  table）を使用することにより、最小限にされる。2Dレーザー・スキャナー112における検流計スキャナー122,124等の種々のソース（源、source）によって生じせしめられたり、反射率の変化によって引き起こされる偏向によって生じせしめられるこの光学密度の不均一性は、第１走査方向Ｘに亙って測定される。光学密度の不均一性を補正するための対応する露光補正（correction）は、プログラムが可能であり抹消することが可能な読み取り専用メモリ内に格納される。このメモリは、レーザー・スキャナー112の電子装置内に設けられている。これらの補正（訂正、修正）は、実際の空間的レーザー露出値に対するダイナミック倍率器として用いられる。この画像形成装置は、露出（露光）の変動が６％と等しいか若しくは該値よりも小さくなるように、好ましくは４％と等しいか若しくは該値よりも小さくなるように、そして、最も好ましくは２％と等しいか若しくは該値よりも小さいくなるように、制御される。
フォトサーモグラフィック・エレメント12は、0.1と等しいか若しくは該値よりも小さい光学密度における変化を達成するように、配合されコーティングされる。好ましいフォトサーモグラフィック・エレメント12の例は、例１に示される。システムの各コンポーネントの限界を知ることにより、このシステムは、特定の光学密度において、0.30の光学密度ユニットと等しいか若しくは該値よりも小さい光学密度の均一性を達成するように、より好ましくは0.20の光学密度ユニットと等しいか若しくは該値よりも小さい光学密度の均一性を達成するように、最も好ましくは0.15の光学密度ユニットと等しいか若しくは該値よりも小さい光学密度の均一性を達成するように、バランスが取られることができる。
図11に示す本発明の実施の形態は、医療に用いられる診断用画像形成においてシステムの目標性能を満足させるべく、例１に示すフォトサーモグラフィック・エレメント12と組み合わせて用いられることができる装置100を示している。図に示すように、装置100は、少なくとも１つのフォトサーモグラフィック・エレメント12を有するカートリッジ106と、光学的走査モジュール108と、電子モジュール110と、エンクロージャ101内に収納され一体的に設けられた感熱プロセッサ10とを有する。
カートリッジ106は、露出（露光）していないフォトサーモグラフィック・エレメント12を有している。唯一つのカートリッジ106と、フォトサーモグラフィック・エレメント12のサイズと、フォトサーモグラフィック・エレメント12のタイプの情報と、フォトサーモグラフィック・エレメント12のセンシトメトリー（感光特性値）とを表示する（不図示の）光学的バー・コードが、カートリッジ106の底面に設けられている。情報は、カートリッジ106が開かれたときにバー・コードから読み取られるようになっている。電子モジュール110の一部であるところの（不図示の）画像処理用サブシステムにより、レーザー・スキャナー112は、インプット・データとバー・コードから読み取られる感光特性情報との関数として制御されるようになっている。また、この画像処理用サブシステムによって、感熱プロセッサ10により、フォトサーモグラフィック・エレメント12が現像されるようになっている。この画像処理用サブシステムにより、また、感熱プロセッサ10の状態が設定され、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、バー・コードから読み取られるフォトサーモグラフィック・エレメント12のタイプの情報の関数として、現像される。バー・コードを走査（スキャニング）するとともに情報を制御するためのシステムは、米国特許第5,229,585号公報に記載されている。
フォトサーモグラフィック・エレメント12は、サクション・フィード装置128によって、カートリッジ106から搬送される。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、次いで、ステージング領域（中間準備領域）130に供給される。このステージング領域130において、フォトサーモグラフィック・エレメント12は、双方向フィルム・ステージング装置132により、光学的走査モジュール108内に搬送される。ステージング領域130は、先に供給されたフォトサーモグラフィック・エレメント12の走査中にサクション・フィード装置128を作動させることなくフォトサーモグラフィック・エレメント12が光学的走査モジュール108に供給準備されるように、光学的走査モジュール108の近傍におけるフォトサーモグラフィック・エレメント12の位置決めを許容する。これは、最終的画像におけるアーティファクト（人為結果）を生じせしめる可能性がある振動を減少させることを補助する。それは、また、フォトサーモグラフィック・エレメント12を光学的走査モジュール108内に案内準備するように列をなして位置決め（ステージング）することにより、画像プロセスにおける生産性を増大させる。
光学的走査モジュール108は、図13に示すようなレーザー・スキャナー112を有する。レーザー・スキャナー112は、照準を正し偏光させるオプティクス（光学装置）116、レーザー・スキャナー112を線形に（線状に）するべくレーザー・ダイオード114にフィード・バックするために主ビームの２〜10％を削減（スプリット）するビーム・スプリッタ118、フィルム・プラテン144の面上における最大の力（maximum  power）を制御するための減衰装置120、第１走査方向Ｘにビームを走査するための共振式検流計スキャナ（resonant  galvanometer  scanner）122、及び、フィルム・プラテン144上に静止状態で位置しているフォトサーモグラフィック・エレメント12上をゆっくりと走査する方向ｙにビームを走査するためのリニア検流計スキャナ（linear  galvanometer  scanner）124と共に、レーザー・ダイオード114を有する。減衰装置120と検流計スキャナ122,124との間に設けられた１組のレンズ126は、上記ゆっくりと走査する方向ｙに亙って矯正（修正）された平坦な領域（フィールド）を有する状態でフィルム・プラテン144上にビームの焦点を合わせるのに用いられる。代表的な２−Ｄ赤外線レーザー・スキャナ112は、米国特許第4,750,045号明細書、同第5,237,444号明細書、同第5,121,138号明細書に記載されている。
レーザー・スキャナ112は、多重露光を使用し、画質改善のために、好ましくは、多重スキャニングを用いる。多重スキャニングは、幾つかのより小さい重なり合った点（スポット）を走査して単一の画素ラインを生じせしめることにより行われる。これにより、殆どのフォトサーモグラフィック・エレメント12の感光特性（センシメトリー）の性能が改善されると共に、画像のシャープさが改善される。加えて、最小の相互性の問題（minimal  reciprocity  problem）を有するフォトサーモグラフィック・エレメント12のモジュレーション・トランスファー機能は、走査ライン・アーティファクトの低域のため、この技術により改善される。光学的走査モジュール108は、典型的に、単一の画素ラインを形成するために、トリプル・スキャニングを用いる。78μｍの画素ラインに対して、そのスポット（点）の寸法は、凡そ45μｍ×60μｍであり、その最大寸法は、上記ゆっくりと走査する方向Ｙにおけるスポット寸法である。適切な尺度（目盛り、割合、スケーリング、scaling）は、異なった画素サイズに対して容易に得られることができる。同一の画素サイズを形成するべく、重なり合った３つ、４つ、５つ、６つ等のスポットも、また、可能である。
レーザー・スキャナー112は、図12に示すような、画像走査プロセス時にフォトサーモグラフィック・エレメント12を整列させて保持するための光学フレーム140上に取り付けられる。光学フレーム140は、箱形のハウジングに接合（溶接）されたロール状シート部材から形成される。接続位置に溶接（weld）を用いることにより、振動を生じさせる潜在的な源（ソース）が取り除かれる。２−Ｄ赤外線レーザー・ダイオード112は、３つのＶ字形クランプ・ポイント142に取り付けられている。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、フィルム・フィード・スロット146を通して円筒形状のフィルム・プラテン144上に搬送され、ここで、フォトサーモグラフィック・エレメント12はレーザーにより走査されることができる。フィルム・プラテン144の表面は、光り吸収性材料で被膜されている。これにより、画像における好ましくないハレーションを生じせしめるレーザー・ビームの反射が減じられる。赤外線レーザーが放射源（radiation  source）として用いられるとき、赤外線に敏感な（感光する）フォトサーモグラフィック・エレメント12は、特に、波長が800〜820nmのハレーションに敏感である。これは、フォトサーモグラフィック・エレメント12が、800〜820nmの波長に対して高い分光透過率を有するためである。その光り吸収材料は、好ましくは、放射源のスペクトルの波長において反射率が小さいものを有する。加えて、その光り吸収材料は、好ましくは、耐摩耗性であり、かつ、小さい摩擦係数を有する。フォトサーモグラフィック・エレメント12とフィルム・プラテン144の光り吸収面との間の静摩擦係数と動摩擦係数とは、0.2よりも小さいことが好ましい。900nm以下で極めて小さい（分光反射率が５％よりも小さい）反射率を有するところの、好ましい光り吸収材料の例は、デラウェア州ウィルミングトンに住所を有するイー・アイ・デュポン・デュ・ネムール・アンド・コーポレイテッド（E.I.Dupont  De  Nemours  ＆  Co.）から入手可能な「インプレグロン218シー」（Impreglon  218C）である。
図14,15に示すフィルム・アラインメント装置148は、ピン152に接続される押圧用ソレノイド150を有する。このフィルム・アラインメント装置148は、フォトサーモグラフィック・エレメント12をフィルム・プラテン144上に適切に配列（アラインメント）することを補助するのに用いられることができる。フィルム・アラインメント装置148は、フィルム・プラテン144の下側に設けられており、ピン152がスロット154を通して突出することができるようになっている。１組が４つのフィルム・アラインメント装置148からなるものを使用することにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12の整列（アラインメント）及びセンタリングが行われるようになっている。フォトサーモグラフィック・エレメント12がフィルム・プラテン144に搬送されると、ソレノイド150が係合することによって、ピン152は、スプリング156に対して圧押（付勢）されることができる。この結果、ピン152は、フィルム・プラテン144の中心から隔てられる方向に移動せしめられ、従って、フォトサーモグラフィック・エレメント12をフィルム・プラテン144上に搬送するための経路が開かれる（形成される）。フォトサーモグラフィック・エレメント12がフィルム・プラテン144上に搬送された後、ソレノイド150は係合が解かれ、ピン152は、スプリング156の作用により、フォトサーモグラフィック・エレメント12のエッジの方向に移動せしめられることができる。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、次いで、スプリング力のバランスによってセンタリング（中心合わせ）される。
光学フレーム140は、殆どのレーザー画像形成システムにおいて使用されているところの機械で作られた周知の固定装置よりも軽量でありかつコンパクトである。２−Ｄレーザー・スキャナー112をフィルム・プラテン144と一体的に設けることにより、光学的走査モジュール108は、振動の上から、装置100の他の部分から隔離されることができると共に、寸法構成がコンパクト化される。レーザー・スキャナー112をフィルム・プラテン144と一体化することの他の長所（有利な点）は、光学的走査モジュール108内におけるあらゆる振動が画像のアーティファクトを減じる位相（phase）にあることである。このように振動を隔離する（独立させる）ことにより、画像が形成されたフォトサーモグラフィック・エレメント12の最終的な画像の質に影響を与えることなく、装置100内における動作を平行して行わせることが許容される。
一旦、画像の走査（スキャニング）が完了すると、次いで、露光（露出）せしめられたフォトサーモグラフィック・エレメント12は、フィルム・エジェクション装置158の使用によって、フィルム・プラテン144から搬送される。このフィルム・エジェクション装置158は、スプリングで付勢されヒンジで接続された対になったレバー・アーム160を有する。このレバー・アーム160は、フックとバーとによる接続部を介してソレノイド・プランジャー162に接続されている。このスプリングでの付勢により、対になったレバー・アーム160は、露光（露出）したフォトサーモグラフィック・エレメント12がフィルム・プラテン144から搬送される準備が済むまでの間、露光したフォトサーモグラフィック・エレメント12のエッジから退避した状態に持される。ソレノイド162が作動すると、ピボットを中心として対になったレバー・アーム160が回転し該レバー・アーム160は露光したフォトサーモグラフィック・エレメント12のエッジに付勢され、露光したフォトサーモグラフィック・エレメント12を感熱プロセッサ10へ搬送するべく、該露光したフォトサーモグラフィック・エレメント12は、フィルム・プラテン144の面から双方向フィルム・ステージング装置132の方向へ移動せしめられる。フィルム・エジェクション装置158は、5mil（0.18mm）よりも大きい厚さを有するフォトサーモグラフィック・エレメント12を使用した場合、特に良く作動する。図11に示す如く双方向フィルム・ステージング装置132は、１組の３つのローラ134,136,138を有する。ここで、中央に位置するローラ134は駆動されるローラ136,138はアイドラーである。フィルム・ステージング装置132は、露光（露出）せしめられたフォトサーモグラフィック・エレメント12が、フィルム・プラテン144から、ローラ134とローラ136との間を通って搬送されることができるように設計されている。このとき、同時に、未露光フォトサーモグラフィック・エレメント12は、ローラ134とローラ138との間を通ってフィルム・プラテン144上に搬送されるようになっている。このフィルム・ステージング装置132は、所望により、フォトサーモグラフィック・エレメント12がこのフィルム・ステージング装置132を通して案内されるときに、フォトサーモグラフィック・エレメント12の面の損傷（傷）や、該フォトサーモグラフィック・エレメント12の面に案内される静電気が最小になるように維持される。
電子モジュール110は、相互に作用する３つの制御装置、すなわち、画像処理制御システムと、レーザー光制御システムと、機械制御システムとを有する。操作者は、コンソール上に設けられたキー・パッドや、ポータブル形パッドや、モデムを通して、上記電子装置を操作（interface）することができる。
上記レーザー光制御システムは、レーザー・スキャナ112におけるレーザー・ダイオード114の強度（intensity）を制御する閉ループ・サーキットを有する。このレーザー・スキャナ112は、米国特許第5,123,024号公報に記載されている。このレーザー光制御システムは、また、感熱プロセッサ10の出力側に設けられた濃度計164から機械制御システムを通して情報を受け入れる。この濃度計164は、光学密度パッチから光学密度情報を読み取って比較する。この光学密度パッチは、走査プロセス時に生じせしめられ、現像されたフォトサーモグラフィック・エレメント12の後縁において所定のターゲット光学密度を有する。必要ならば、レーザー出力は、光学密度において重要ではないあらゆる相違を補償するように調整される。もし、その相違があまりにも大きい場合には、装置は、自動的に、それ自体を再度測定するようになっている。
プロセッサの状態は、フィルム・カートリッジ上のバー・コードから読み取られた情報を受け取る電子装置であって機械を制御する電子装置によって制御可能である。また、このプロセッサの状態は、たとえば濃度計等の機械制御システム内に設けられたシステム制御装置と接続（interfaced）された他のシステムによって制御されることも可能である。
装置100のエンクロージャ101は、２つの主たるチャンバ、すなわち、上チャンバ102と下チャンバ104とに分割されており、該２つのチャンバ間にフォトサーモグラフィック・エレメント12を搬送するための通路を有している。感熱プロセッサ10は、好ましくは、上チャンバ102に設けられる。下チャンバ104は、光学走査モジュール108と、電子モジュールと、力（動力、パワー）供給装置111とを有している。この下チャンバ104は、上チャンバ102に対して正の圧力に維持されている。これにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12の熱処理時にフォトサーモグラフィック・エレメント12から出る揮発性材料による光学装置（オプティクス）の損傷を防止すると共に、光学的走査モジュール108を有害な温度の上昇から保護するようになっている。下チャンバ104には、空気取り入れ部が設けられ、上チャンバ102には、排気部が設けられている。これにより、エアが、下チャンバ104から上チャンバ102へ流動するようになっている。下チャンバ104は、さらに、光学的走査モジュール108を電子モジュール110から分離させて光学的走査モジュール108を有害な温度の上昇からさらに保護するようにするべく、サブチャンバに分割されることができる。装置100には、内部濾過システムや外部濾過システムが備えられることが可能である。これらの濾過システムにより、フォトサーモグラフィック・エレメント12の熱処理時にフォトサーモグラフィック・エレメント12内の揮発性材料がガスとなって発生する臭気を減じることができる。下チャンバ104内における正の圧力に加えて、この濾過システムにより、装置100内に設けられているコンポーネントの上に堆積する物質が減じられる。図11に示す好ましい実施の形態に係る装置は便利なものであるが、そのチャンバは、交互に横並びの向きになるように設けられることも可能である。
エンクロージャ101は、開けることができるカバー166を有することができる。たとえば、このカバー166は、エンクロージャ101の他の部分に軸支された状態で接続されることができる。案内部材16は、カバー166が開かれたときに案内部材16が加熱部材14から隔てられる方向に持ち上げられて加熱部材14に容易にアクセスできるように、カバー166に接続されることができる。このアクセスにより、加熱部材14と案内部材16とを容易にクリーニングすることが許容されると共に、フォトサーモグラフィック・エレメント12が感熱プロセッサを通して搬送されている時に生じる可能性があるあらゆるジャム（詰まり）の解消が補助される。
案内部材16は、代わって、加熱部材14とカバー166とから独立して移動するようにすることもできる。この機能をもって、案内部材16は、加熱部材14に対して付勢する閉位置から、加熱部材14をクリーニングするための開位置へ移動することができる。
光学的走査モジュール108と感熱プロセッサ10とを単一のユニットに一体的に構成することにより、幾つかの特徴（有利な点）が得られる。装置100の底面積は、80cm×90cmよりも小さい寸法構成となるように最小限にされることができる。最終的画像が形成されたフォトサーモグラフィック・エレメント12の画質と性能に関する特徴は、自動的に制御されかつ調整されることができる。この自動制御は、また、画像形成プロセスの生産性を最大限にする。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、生産性を増大させるべく、第２の（次ぎの）フォトサーモグラフィック・エレメント12が熱処理されている間に、画像形成されることができる。画像が形成されたフォトサーモグラフィック・エレメント12の典型的な処理能力は、例１に記載のごと行くフォトサーモグラフィック・エレメント12が用いられた場合には、時間当たり、14in.（35.5cm）×17in.（43.1cm）のシートで120枚である。処理能力速度は、フォトサーモグラフィック・エレメント12のセンシトメトリー（感光特性）の特徴や、その寸法構成に応じて変化させることが可能である。
グラフィック・アート用の画像形成装置に対して、フォトサーモグラフィック・エレメント12に関するシステムの性能と、画像形成装置と、熱プロセッサ10とは、画質が最良の状態になるように、バランスが取られねばならない。医療に用いられる診断用画像フィルムとは異なり、グラフィック・アートに用いられるフィルムは、連続的な色調（トーン）の画像に代わって、色調のカーブをシミュレートするためのハーフトーン・ドットに左右される。この到達目標となる画質は、グラフィック・アートの適用に対して、僅かに相違することになる。画質の均一性は、特定の光学密度（典型的には、最大の光学密度）における12in.（30.5cm）×18in.（45.7cm）の画像領域において、光学密度における変化が0.15と等しいか又は該値よりも小さいことが好ましい。その解像度は、インチ（2.54cm）当たり1200〜3300ドットであることが好ましい。紫外線の最小密度（DMin）は、0.5の光学密度ユニットと等しいか又は該値よりも小さいことが好ましく、その最大密度（DMax）は、2.6の光学密度ユニットと等しいか又は該値よりも大きいことが好ましく、3.2の光学密度ユニットと等しいか又は該値よりも大きいことがより好ましい。50％のハーフトーン・ドットのドット・ゲインは、（参照表による修正前に）スクリーン・ルーリングのライン数が133であってDMaxが2.6以上であるところにおける2.54cm当たりのドット数が2400であるものに対して、15％よりも小さいことが好ましい。加えて、未露光であり最終的に画像が形成されるフォトサーモグラフィック・エレメント12は、0.8in.（20mm）よりも小さいダイナミック・カール（ANSI標準試験PH1.29−1985）を有し、好ましくは0.4in.（10mm）よりも小さいダイナミック・カールを有し、より好ましくは0.2in.（5mm）よりも小さいダイナミック・カールを有し、かつ、目で見ることができないスクラッチ（引っ掻き傷）やシワを有する。
画像設定装置（イメージセッター）は、典型的には、グラフィック・アートの適用（分野）における画像形成用フォトサーモグラフィック・エレメント12のための画像形成装置として用いられる。放射源用のレーザー・ダイオードを用いる画像設定装置の例は、ニューヨーク州ポート・ワシントンに住所を有するウルトレ・コーポレーション（Ultre  Corporation）から入手可能な「ウルトレ・セッター」（Ultre  Setter）である。このウルトレ・セッター装置は、その参考資料（ダブリュ・ハンセン氏、「個人的植字のための低コストで高品質のレーザー・ダイオード」、ハード・コピー・アウトプット、レオ・ベイサー氏、編集者、Proc.エス・ピー・アイ・イー、第1079巻、36〜42ページ、1989年）に記載されている。その画像は、連続的な色調の画像を実現するべく種々のエネルギーで露光するために、レーザー・ビームを変調（modulation）する代わりに、レーザーによりラスター走査される。イメージセッターは、同一エネルギーで露光し、最大の密度が達成されるようなエネルギー・レベルでレーザー・ビームをオン／オフ状態に変調する。時間は短ければ短い程、ビームは、より小さいラインの部分（ライン・セグメント、line  segment）に位置し、また、ビームは長ければ長い程、そのラインの部分は、より長くなる。目に見える走査ライン（走査線）をなくすべく１度の重なりを有する（ａ  degree  of  overlap）ライン・セグメントを形成することによって、種々のサイズのドットが、印刷時にグレー・レベル（grey  level）をシミュレートするように形成されることができる。
グラフィック・アートの適用において、典型的に、３つのタイプのイメージセッター、すなわち、外ドラムと、内ドラムと、キャプスタンとが用いられている。この外ドラムと、内ドラムとは、典型的に、規格に合わせて切られたフィルム・シートを用いる。一方、キャプスタンは、典型的に、ロール・フィルムを用いる。
本発明の実施の形態は、グラフィック・アートにおける画質の到達目標を満足させるような高画質を形成することが可能である。本発明の実施の形態は、例１（4mil（0.10mm）のベースが7mil（0.18mm）のベースの代わりに使用されることを除いて）で記載する如くフォトサーモグラフィック・エレメント12と、上記の如く「ウルトレ・セッター」の如くイメージセッターと、図１に示す如く感熱プロセッサ10とを有する。このイメージセッターと、感熱プロセッサ10とは、分離した（独立した）ユニットであることができ、また、単一の装置として一体的に構成されることができる。
本発明の他の観点は、フォトサーモグラフィック・エレメント12に画像を形成し該フォトサーモグラフィック・エレメント12を現像することにより、デジタル・データを視認できる画像に変換するためのプロセスである。フォトサーモグラフィック・エレメント12は、変調された放射（エネルギー）に露光せしめられ、これにより、上記デジタル・データを表示する潜像がフォトサーモグラフィック・エレメント12内に形成される。露光せしめられたフォトサーモグラフィック・エレメント12内に形成された潜像は、フォトサーモグラフィック・エレメント12を感熱プロセッサ10内でしきい現像温度と等しいか若しくは該現像温度以上の温度となっている加熱部材14に十分なドウエル時間当接させることにより可視化（視認できるようにすること）される。
本発明で用いられる好ましいフォトサーモグラフィック・エレメント12は、「ドライ・シルバー」の混成物（合成物、compositions）若しくは乳剤として知られているハロゲン化銀を含有するフォトサーモグラフィック画像エレメント（すなわち、熱現像可能なフォトグラフィック・エレメント）を有する。フォトサーモグラフィック・エレメントは、良く知られたものでり、一般的に、支持部材（support）の上に以下のものがコーティングされている。すなわち、（１）光りが照射されたときに銀元素（elemental  silver）を生じさせる感光材料と、（２）非感光性の還元可能な銀ソース（源）、（３）該ソース用還元剤と、（４）バインダーとが、コーティングされている。上記感光材料は、一般的に、写真用のハロゲン化銀である。該ハロゲン化銀は、上記非感光性の還元可能な銀ソースに対して触媒近接効果を有していなければならない。この触媒近接効果（catalytic  proximity）は、銀核（silver  speck  or  nuclei）が照射によってつまり写真用ハロゲン化銀が光りに露光されることによって生じせしめられたときにこれらの核が触媒となって還元可能な銀ソースを還元することができるように、物理的に密接な関係を有していることを要求する。元素である銀（elemental  silver、Ag゜）は、銀イオンを還元するための触媒であり、感光性の写真用ハロゲン化銀は、多数の異なる方法で、非感光性で還元可能な銀源と共に触媒近接効果におかれることが可能であると理解されている。そのような異なった方法としては、たとえば、還元可能な銀源をハロゲンを含有するソースと部分的に置換したり（例えば、米国特許第3,457,075号公報参照）、ハロゲン化銀と、還元可能な銀源材料とを共沈させたり（たとえば、米国特許第3,839,049号公報参照）、或いは、感光性の写真用ハロゲン化銀と、非感光性の感光で還元可能な銀源とを密接に結合させる他の方法がある。
写真（フォトグラフィック）乳剤と、フォトサーモグラフィック乳剤において、写真用ハロゲン化銀を露光させることにより、銀原子（Ag゜）の小さな群れ（クラスター）が生じせしめられる。これらの画像に対応するクラスターの配置（配列）は、潜像として、周知の技術において知られている。この潜像は、一般的に、通常の手段では視認することができない。その感光乳剤は、可視画像（視認できる画像）を形成するために、さらに処理されねばならない。この可視画像は、銀原子のクラスターを生じるハロゲン化銀粒子に対して触媒近接効果（catalytic  proximity）を有する銀イオンを還元することにより形成される。これにより、白黒画像が生じせしめられる。
可視画像が、元素である銀（elemental  silver  Ag゜）によって完全に生じせしめられると、最大画像密度を減じることなしに、乳剤における銀の量を容易に低減させることができなくなる。しかし、銀の量を低減することは、乳剤に使用される原料コストを低減するうえで、しばしば、好ましい。
乳剤層における銀の量を増加させることなく白黒写真／フォトサーモグラフィック用乳剤における最大画像密度を増加させるための１つの方法は、色調剤（toning  agent）を乳剤に混合することである。色調剤により、フォトサーモグラフィック乳剤の銀画像のカラー（色）は改善される。
乳剤層における銀の量を増加させることなく写真／フォトサーモグラフィック用乳剤における最大画像密度を増加させるための他の方法は、乳剤における染料形成材料を混合してカラー画像を形成することである。たとえば、カラー画像は、リューコ色素を乳剤に混合することにより形成されることができる。リューコ色素は、カラー形成染料の還元された形態である。それは、一般的に、無色であり、大変明るい色彩（カラー）が形成される。画像形成時に、このリューコ色素は、酸化せしめられ、そのカラー形成染料と還元された銀の画像とが、露光領域に同時に形成される。このようにして、染料により増強せしめられた銀画像は、例えば、米国特許第4,187,108号公報、同第4,374,921号公報や、同第4,460,681号公報に示される如く形成されることができる。
多色フォトサーモグラフィック画像形成部材は、典型的に、２つ以上の単一カラー（monocolor）形成乳剤層（しばしば、各乳剤層は、カラー形成反応体を含む１組の２重層（bilayers）を有している）を有している。これらの乳剤層は、バリア層によって互いに隔てられた状態に維持されている。１つの感光性フォトサーモグラフィック乳剤層の上に重なっているこのバリア層は、典型的に、次ぎの感光性フォトサーモグラフィック乳剤層の溶剤に対して不溶解性である。少なくとも２つ又は３つの個別のカラー形成乳剤層を備えたフォトサーモグラフィック部材は、米国特許第4,021,240号公報及び同第4,460,681号公報に開示されている。染料画像（dye  images）や、フォトグラフィック・カラー・カプラーやリューコ色素を含む多色画像を形成するための種々の方法は、米国特許第4,022,617号公報や、同第3,531,286号公報や、同第3,180,731号公報や、同第3,761,270号公報や、同第4,460,681号公報や、同第4,883,747号公報や、「リサーチ・ディスクロージャ、1989年３月、アイテム29963号」に開示されている如く周知の技術においてよく知られたものである。
発光ダイオード（LED）や、カソード・レイ・チューブ（CRT）や、セミコンダクタ・レーザー・ダイオード等の低放射光源の利用（適用）が増大するにつれて、短露光時間が必要とされる高速度フォトサーモグラフィック・エレメントを形成するための努力がなされている。このようなフォトサーモグラフィック・システムにおいて、たとえば、周知の白黒又はカラーのフォトサーモグラフィにおける使用や、電子的に行われる白黒又はカラーのハードコピー記録における使用や、医療の診断に用いられるレーザー画像形成用のグラフィック・アート・レーザー記録における使用や、デジタル・カラー校正（proofing）における使用や、他の適用（分野）における使用が見い出されている。
フォトサーモグラフィック材料においてより高い感度を試みかつ得るために、典型的に、種々の技術が用いられる。これらの技術は、結晶の格子に欠陥を生じさせたり、ハロゲン化銀粒子を化学的に感光させたり、新しく改良された感光染料を配合したり超感光剤（supersensitizer）を使用することによって特定の光りの波長に対する感光度を改善することによって、ハロゲン化銀結晶の潜像の中心をより効果的（efficient）にするあたりに焦点が当てられている。
より感光度の大きいフォトサーモグラフィック材料を作るための努力において、大変低いレベルに維持されるべき最も困難なパラメーターの１つは、種々のタイプのカブリ（曇り、fog）つまりDMinである。カブリは、現像後にフォトサーモグラフィック・エレメントの非画像領域に現れる疑似画像濃度（spurious  image  density）であり、これは、しばしば、感光特性結果におけるDMinとして報告されるものである。フォトサーモグラフィック乳剤は、フォトグラフィック乳剤やその他の感光システムにおけると同様に、カブリの影響を受け易い。
従来的に、フォトサーモグラフィック材料は、コーティング時にカブリの影響を受けている。新たに準備されたフォトサーモグラフィック・エレメントのカブリのレベルは、ここでは、初期カブリ（イニシャル・フォグ）又は初期DMinとして言及することにする。
加えて、フォトサーモグラフィック・エレメントのこのカブリのレベルは、しばしば、その材料が保存つまり「老化」するにつれて上昇する。このタイプのカブリは、ここでは、自己老化カブリとして言及することにする。自己老化におけるフォグを制御することの困難性に加えて、現像液がフォトサーモグラフィック・エレメントに混合されるという事実がある。これは、殆どのハロゲン化銀写真システムにおいて当てはまらない。フォトサーモグラフィック材料の自己寿命特性を改善するために、多くの仕事がなされてきている。
フォトサーモグラフィック・システムにおけるカブリの３番目のタイプは、処理後の画像の不安定さから生じるものである。現像された画像内にまだあって光りで活性化されるハロゲン化銀は、部屋の明かりの中で作業したり処理後にグラフィック・アートで用いられるコンタクト・フレーム等において露光させているときに、（「シルバー・プリント・アウト」として知られている）金属銀（metallic  silver）の配合物（formulation）に触媒反応を及ぼし続けている可能性がある。従って、フォトサーモグラフィック材料の処理後における安定性が必要とされる。
カブリに対して受け入れることができる抵抗（resistance）を備えることなしに、商業的に役立つ材料を準備することは困難である。感光度を改善したり、カブリに対する抵抗を維持するために、種々の技術が用いられてきている。
米国特許第3,839,049号公報は、プリフォーム（予備形成）されたハロゲン化銀の粒子を有機銀塩を分散させたものに結合させる方法を開示している。米国特許第4,161,408号公報（ウィンスロー氏等）は、ハロゲン化銀乳剤を、該ハロゲン化銀乳剤の中に銀ソープを形成することによって、銀ソープ（silver  soap）と結合させる方法を開示している。米国特許第4,161,408号公報のプロセスは、撹拌によって、ハロゲン化銀粒子を、脂肪酸の金属塩やアルカリ塩を有していない水内に分散する長鎖脂肪酸に加える一方、この酸がその融点以上に維持され、次いで、該酸をそのアンモニウムやアルカリ金属塩に変化させ、その分散物を冷却し、次いで、そのアンモニウムやアルカリ金属塩をその酸の銀塩に変化させるステップを有している。
米国特許第4,212,937号公報は、保存の安定性と感光度を改善するべく、ハロゲン分子又は有機ハロアミド（haloamide）と組み合わされた窒素を含有する有機ベースの使用を記載している。
米国特許第4,152,160号公報は、フォトサーモグラフィック・エレメントにおける、安息香酸やフタル酸等のカルボン酸の使用を記載している。これらの酸は、カブリ防止剤として用いられる。
米国特許第3,589,903号公報は、速度及び老化における安定性を改善するべく、フォトサーモグラフィック・ハロゲン化銀乳剤における少量の水銀イオンの使用を記載している。
米国特許第4,784,939号公報は、カブリを低減しハロゲン化銀フォトサーモグラフィック乳剤の保存安定性を改善するべく、所定の式（フォーミュラ、formula）の安息香酸化合物（コンパウンド）の使用を記載している。その乳剤にハロゲン分子を付加することは、また、カブリと安定性を改善するものとして記載されている。
米国特許第5,028,523号公報は、熱現像可能な感光性（radiation−sensitive）の画像エレメントが、感光性のハロゲン化銀と、非感光性の銀塩酸化剤と、銀イオン用還元剤と、カブリ防止剤や速度を大きくする化合物とを含んでいることを開示している。この速度を大きくするための化合物は、窒素を含有する複素環式化合物の臭化水素酸塩を含んでおり、この化合物は、さらに、臭素原子と結合せしめられている。これらのカブリ防止剤は、疑似背景画像密度を低減するのに効果的であると報告されている。
露光時に使用される放射の影響のレベルが非常に大きい場合（たとえば、フラッシュ露光を用いる場合や、レーザー走査による露光の場合等）、当該技術において高照度相反不軌（HIRF）として言及されている現象が発生することは、写真技術においてよく知られていることである。この高照度露光は、光子をトラップ（捕捉）するための粒子の能力の効率が低減したり、放射によってハロゲン化粒子が初期にカブリを生じ（光還元により金属銀を形成する）次いで潜像を形成するために必要とされる付加的な放射量によって光酸化（photooxidized）されるところのソラリゼーション効果が生じると考えられており、この高照度露光は、乳剤の効果速度を低減させる。この効果は、ハイ・パワー画像装置と共に用いられるハロゲン化乳剤の能力を低減させる。
特定のドーピングエージェント（ドーパント,dopants）を付加することは、高照度相反不軌を低減させることを補助する。高照度相反不軌を低減させるより好ましい材料の中に、ハロゲン化銀粒子を単独でドーピングしたり、ハロゲン化銀粒子をルテニウムやロジウム等の他のドーピングエージェントと組み合わせてハロゲン化銀粒子をドーピングする、イリジウムがある。
フォトサーモグラフィック・エレメントは、基層上における１つ又はそれ以上の層から構成されることができる。単一層構成は、トナーや、コーティング補助剤や、その他の補助剤等の任意に付加される材料と同様に、銀源材料（シルバー・ソース材料,silver  source  material）と、ハロゲン化銀と、現像液と、バインダーとを有していなければならない。すべての成分（ingredients）を有する単一の乳剤層からなる２層構成と、上部の保護用被膜（protective  top  coat）とは、考慮に入れられるものの、２層構成は、１つの乳剤層（通常基層に隣接する層）に銀源とハロゲン化銀とを有すると共に、第２の層又は両方の層に他の成分の幾つかを有していなければならない。多色フォトサーモグラフィック構成は、各カラーに対してこれらの２重層の組を含有することが可能であり、或いは、それらは、米国特許第4,708,928号公報に記載されている如く単一の層内に含まれるすべての成分を有することができる。多層多色フォトサーモグラフィック部材の場合には、種々の乳剤層は、一般的に、米国特許第4,460,681号公報に記載されている如く、種々の感光層の間に設けられる機能的或いは非機能的バリア層によって、相互に隔てられて状態に維持される。
必要でない場合には、第２水銀塩をカブリ防止剤として乳剤層に付加することが有利であるかもしれない。この目的に適した好ましい第２水銀塩は、酢酸水銀や、臭化水銀である。
フォトサーモグラフィック・エレメントに用いられる感光性のハロゲン化銀は、典型的に、有機銀塩に関して0.75〜25mol％の範囲で用いられることができ、好ましくは、２〜20mol％の範囲で用いられることができる。
このハロゲン化銀は、臭化銀や、ヨウ化銀や、塩化銀や、臭化ヨウ化銀や、塩化臭化ヨウ化銀や、塩化臭化銀等のあらゆる感光性ハロゲン化銀であることができる。このハロゲン化銀は、これらに限定されるものではないが、立方体や、斜方晶系状や、平板状や、４面体等を含む、感光性であるところのあらゆる形態であることができ、定方位成長（エピタクシー成長、epitaxial  growth）を有することができる。
フォトサーモグラフィック・エレメントに用いらる上記ハロゲン化銀は、修飾（modification）なしに用いられることができる。しかし、それは、イオウやセレンやテルル等を含む化合物（compound）等の化学的感光剤や、金やプラチナやパラジウムやロジウムやイリジウム等を含む化合物等の化学的感光剤や、ハロゲン化スズ等や該ハロゲン化スズと組み合わされたもの等の還元剤をもって、化学的に感光性が与えられることができる。これらの処理の詳細については、ティー・エイッチ・ジェイムズの「写真処理の理論」の第４版、第５章、149〜169ページに記載されている。
上記ハロゲン化銀は、銀源に対してそれを触媒近接効果（catalytic  proximity）におくあらゆる方法で、乳剤層に付加されることが可能である。バインダー内で独立的に形成されたり該バインダー内で「予備的に形成」されるハロゲン化銀と有機銀塩とは、使用前に、コーティング溶液を準備するために、混合されることができる。また、しかし、それらのどちらも、長時間、球状のミル内や、均質装置（homogenizer）内で混ぜ合わせることは、効果的である。さらに、有機銀塩を部分的にハロゲン化銀に変換（変化）させるべく準備された有機銀塩にハロゲン含有化合物を付加するステップを有するプロセスを使用することは、効果的である。
これらのハロゲン化銀と、有機銀塩とを準備し、これらを混合する方法は、当該技術分野において知られており、「リサーチ・ディスクロージャー」、1978年６月号、アイテム17029や、米国特許第3,700,458号公報に記載されている。
フォトサーモグラフィック・エレメントにおいて予備形成（preformed）されたハロゲン化銀乳剤の使用は、洗われないことができ、或いは、可溶性の塩を取り除くために洗われることができる。後者の場合、その可溶性の塩は、冷却設定（chill−setting）やこし出し（leaching）によって取り除かれることができる。また、後者の場合、その乳剤は、たとえば、米国特許第2,618,556号公報や、同第2,614,928号公報や、同第2,565,418号公報や、同第3,241,969号公報や、同第2,489,341号公報に記載された手順により洗い流される凝固（凝結）物であることができる。このハロゲン化銀粒子は、これらのものに限定されるものではないが、立体や、四面体や、斜方晶系状や、管状や、薄膜状や、血小板状等を含む、特有のあらゆる結晶形を有することができる。
有機銀塩は、銀イオンの還元源を含むあらゆる有機材料であることができる。有機酸の、特に長鎖脂肪酸（10〜30の炭素原子、好ましくは15〜28の炭素原子）の銀塩が好ましい。配位子が全体的に4.0〜10.0の間で一定の安定性を有するところの有機又は無機の銀塩の複合体（合成物、complexes）も、また、好ましい。この銀源材料（silver  source  material）は、好ましくは、画像形成層の重量の約５〜30％を占めるべきである。
このフォトサーモグラフィック・エレメントに用いられことができる有機銀塩は、光りに対して比較的安定な銀塩であって、露光された光触媒（たとえば写真用ハロゲン化銀等）と還元剤の存在において80℃又はそれ以上の温度に加熱されたときに銀画像を形成する銀塩である。
好ましい有機銀塩には、カルボキシル基を有する有機化合物の銀塩が含まれる。それらの非限定的な例には、脂肪族カルボン酸の銀塩および芳香族カルボン酸の銀塩が含まれる。脂肪族カルボン酸の銀塩の好ましい例には、銀ベヘネート、銀ステアレート、銀オレート、銀ラウレート、銀カプロエート、銀ミリステート、銀パルミテート、銀マレート、銀フマレート、銀タータレート、銀リノレート、銀ブチレートおよび銀カンホレート、これらの混合物等が含まれる。脂肪族カルボン酸におけるハロゲン原子またはヒドロキシルとの銀塩も効果的に用いうる。芳香族カルボン酸および他のカルボキシル基含有化合物の銀塩の好ましい例には、銀ベンゾエート、銀3,5−ジヒドロキシベンゾエート、銀ｏ−メチルベンゾエート、銀ｍ−メチルベンゾエート、銀ｐ−メチルベンゾエート、銀2,4−ジクロロベンゾエート、銀アセトアミドベンゾエート、銀ｐ−フェニルベンゾエートなどのような銀置換ベンゾエート、銀ガレート、銀タンネート、銀フタレート、銀テレフタレート、銀サリチレート、銀フェニルアセテート、銀ピロメリテート、米国特許第3,785,830号に記載のような３−カルボキシメチル−４−メチル−４−チアゾリン−２−チオンの銀塩、および米国特許第3,330,663号などに記載のようなチオエーテル基を含有する脂肪族カルボン酸の銀塩が含まれる。
メルカプトまたはチオン基を有する化合物およびそれらの誘導体の銀塩も用いうる。これらの化合物の好ましい例には、３−メルカプト−４−フェニル−1,2,4−トリアゾールの銀塩、２−メルカプトベンズイミダゾールの銀塩、２−メルカプト−５−アミノチアジアゾールの銀塩、２−（エチルグリコールアミド）ベンゾチアゾールの銀塩、Ｓ−アルキルチオグリコール酸（ここで、アルキル基は12〜22個の炭素原子を有する。）の銀塩のようなチオグリコール酸の銀塩、ジチオ酢酸の銀塩のようなジチオカルボン酸の銀塩、チオアミドの銀塩、５−カルボキシリック−１−メチル−２−フェニル−４−チオピリジンの銀塩、メルカプトトリアジンの銀塩、２−メルカプトベンズオキサゾールの銀塩、米国特許第4,123,274号に記載の銀塩、たとえば、３−アミノ−５−ベンジルチオ−1,2,4−トリアゾールの銀塩のような1,2,4−メルカプトトリアゾール誘導体の銀塩、米国特許第3,301,678号に記載のような３−（２−カルボキシエチル）−４−メチル−４−チアゾリン−２−チオンの銀塩のようなチオン化合物の銀塩が含まれる。
さらに、イミノ基を有する化合物の銀塩を用いうる。これらの化合物の好ましい例には、ベンゾトリアゾールおよびそれらの誘導体の銀塩、たとえば、銀メチルベンゾトリアゾレートなどのようなベンゾトリアゾールの銀塩、銀５−クロロベンゾトリアゾレートなどのようなハロゲン置換ベンゾトリアゾールの銀塩、カルボイミドベンゾトリアゾールなどの銀塩、米国特許第4,220,709号に記載のような1,2,4−トリアゾールまたは１−Ｈ−テトラゾールの銀塩、イミダゾールおよびイミダゾール誘導体の銀塩などが含まれる。たとえば米国特許第4,761,361号および同第4,775,613号に記載のような種々の銀アセチリド化合物も用いうる。
また、好ましい例として、市販のベヘン酸のナトリウム塩の水溶液からの凝結（precipitation）により調製され、約14.5％銀の分析値の、銀ベヘネートとベヘン酸との等モルブレンドである、銀半石鹸を用いることが好適であることが見出だされた。透明なフィルム裏材料上に作製される透明シート材料は、透明な被覆（皮膜，コーティング）を必要とし、その目的のために、約４または５％以下の遊離のベヘン酸を含有し、約25.2％銀の分析値の銀ベヘネート全石鹸を用いうる。
銀石鹸分散体を作製するための方法は当業者に周知であり、リサーチ・ディスクロージャー、1983年４月、第22812段、リサーチ・ディスクロージャー、1983年10月、第23419段および米国特許第3,985,565号に記載されている。
感光性ハロゲン化銀は、シアニン、メロシアニン、スチリル、ヘミシアニン、オキソノール、ヘミオキソノールおよびキサンテン染料を含む種々の知られた染料で有利にスペクトル的に増感されうる。有用なシアニン染料には、チアゾリン核、オキサゾリン核、ピロリン核、ピリジン核、オキサゾール核、チアゾール核、セレナゾール核およびイミダゾール核のような塩基性核を有するものが含まれる。好ましい有用なメロシアニン染料には、上述の塩基性核だけでなく、チオヒダントイン核、ローダニン核、オキサゾリジンジオン核、チアゾリジンジオン核、バルビツル酸核、チアゾリノン核、マロノニトリル核およびピラゾロン核のような酸性核をも含むものが含まれる。上述のシアニンおよびメロシアニン染料の中でも、イミノ基またはカルボキシル基を有するものが特に好ましい。特に、本発明に用いうる増感染料は、米国特許第3,761,279号、同第3,719,495号、および同第3,877,943号、英国特許第1,466,201号、同第1,469,117号および同第1,422,057号に記載のもののような知られた染料から好ましく選択され得、そして知られた方法により光触媒の近傍に位置させうる。典型的には、スペクトル増感染料は１モルのハロゲン化銀に対して約10-4モル〜約１モルの量で用いられる。
有機銀塩のための還元剤は、銀イオンを金属銀に還元できるいずれの材料でもよく、好ましくは有機材料である。フェニドン、ヒドロキノンおよびカテコールのような従来の写真現像剤が有用である。しかし、ヒンダードフェノール還元剤が好ましい。還元剤は画像形成層の１〜10重量％存在するべきである。多層構成においては、還元剤が乳剤層以外の層に添加される場合は、わずかに高い割合である約２〜15％がより望ましい。
フェニルアミドオキシム、２−チエニルアミドオキシムおよびｐ−フェノキシフェニルアミドオキシムのようなアミドオキシム、アジン（たとえば、４−ヒドロキシ−3,5−ジメトキシベンズアルデヒドアジン）;2,2'−ビス（ヒドロキシメチル）プロピオニル−β−フェニルヒドラジンとアスコルビン酸との組み合わせのような脂肪族カルボン酸アリールヒドラジドとアスコルビン酸との組み合わせ；ポリヒドロキシベンゼンおよびヒドロキシルアミン、リダクトンおよび／またはヒドラジンの組み合わせ（たとえば、ヒドロキノンおよびビス（エトキシエチル）ヒドロキシルアミン、ペピリジノヘキソースリダクトンまたはホルミル−４−メチルフェニルヒドラジンの組み合わせ）；フェニルヒドロキサム酸、ｐ−ヒドロキシフェニルヒドロキサム酸およびβ−アラニンヒドロキサム酸のようなヒドロキサム酸；アジンおよびスルホンアミドフェノールの組み合わせ（たとえば、フェノチアジンおよび2,6−ジクロロ−４−ベンゼンスルホンアミドフェノール）；エチル−α−シアノ−２−メチルフェニルアセテート、エチルα−シアノフェニルアセテートのようなα−シアノフェニル酢酸誘導体;2,2'−ジヒドロキシル−１−ビナフチル、6,6'−ジブロモ−2,2'−ジヒドロキシ−1,1'−ビナフチルおよびビス（２−ヒドロキシ−１−ナフチル）メタンのようなビス−β−ナフトール；ビス−β−ナフトールおよび1,3−ジヒドロキシベンゼン誘導体の組み合わせ（たとえば、2,4−ジヒドロキシベンゾフェノンまたは2,4−ジヒドロキシアセトフェノン）;3−メチル−１−フェニル−５−ピラゾロンのような５−ピラゾロン；ジメチルアミノヘキソースリダクトン、アンヒドロジヒドロアミノヘキソースリダクトンおよびアンヒドロジヒドロピペリドンヘキソースリダクトンのようなリダクトン;2,6−ジクロロ−４−ベンゼンスルホンアミドフェノールおよびｐ−ベンゼンスルホンアミドフェノールのようなスルホンアミドフェノール還元剤;2−フェニルインダン−1,3−ジオンなど;2,2−ジメチル−７−ｔ−ブチル−６−ヒドロキシクロマンのようなクロマン;2,6−ジメトキシ−3,5−ジカルボエトキシ−1,4−ジヒドロピリジンのような1,4−ジヒドロピリジン；ビスフェノール（たとえば、ビス（２−ヒドロキシ−３−ｔ−ブチル−５−メチルフェニル）メタン、2,2−ビス（４−ヒドロキシ−３−メチルフェニル）プロパン、4,4−エチリデン−ビス（２−ｔ−ブチル−６−メチルフェノール）および2,2−ビス（3,5−ジメチル−４−ヒドロキシフェニル）プロパン）；アスコルビン酸誘導体（たとえば、１−アスコルビルパルミテート、アスコルビルステアレート）；およびベンジルおよびビアセチルのような不飽和アルデヒドおよびケトン;3−ピラゾリドンおよびある種のインダン−1,3−ジオン、を含む広範囲の還元剤がドライシルバー系において開示されてきた。
上述の成分に加えて、画像を改善する「トナー」として知られる添加剤を含ませることが好ましい。トナー材料は、たとえば、すべての銀支持成分の0.1〜10重量％の量で存在しうる。米国特許第3,080,254号、同第3,847,612号および同第4,123,282号に示されるように、トナーはフォトサーモグラフィック・アート（光熱写真の分野）において周知の材料である。
トナーの例には、フタルイミドおよびＮ−ヒドロキシフタルイミド；スクシンイミド、ピラゾリン−５−オン、およびキナゾリノン、３−フェニル−２−ピラゾリン−５−オン、１−フェニルウラゾール、キナゾリン、および2,4−チアゾリンジオンのような環状イミド；ナフタルイミド（たとえば、Ｎ−ヒドロキシ−1,8−ナフタルイミド）；コバルト錯体（たとえば、コバルチックヘキサミントリフルオロアセテート）;3−メルカプト−1,2,4−トリアゾール、2,4−ジメルカプトピリミジン、３−メルカプト−4,5−ジフェニル−1,2,4−トリアゾールおよび2,5−ジメルカプト−1,3,4−チアジアゾールのようなメルカプタン;N−（アミノメチル）アリールジカルボキシイミド（たとえば、（N,N−ジメチルアミノメチル）フタルイミド、およびN,N−（ジメチルアミノメチル）ナフタレン−2,3−ジカルボキシイミド）；およびブロック化ピラゾール、イソチウロニウム誘導体およびある種の消光剤の組み合わせ（たとえば、N,N'−ヘキサメチレンビス（１−カルバモイル−3,5−ジメチルピラゾール）、1,8−（3,6−ジアザオクタン）ビス（イソチウロニウムトリフルオロアセテート）および２−（トリブロモメチルスルホニル）ベンゾチアゾールの組み合わせ）；および３−エチル−５−［（３−エチル−２−ベンゾチアゾリニリデン）−１−メチルエチリデン］−２−チオ−2,4−オキサゾリンジオンのようなメロシアニン染料；フタラジノンおよびフタラジノン誘導体または金属塩または４−（１−ナフチル）フタラジノン、６−クロロフタラジノン、5,7−ジメトキシフタラジノンおよび2,3−ジヒドロ−1,4−フタラジンジオンのようなこれらの誘導体；フタラジノンとスルフィン酸誘導体（たとえば、フタル酸、４−メチルフタル酸、４−ニトロフタル酸およびテトラクロロ無水フタル酸）との組み合わせ；キナゾリンジオン、ベンズオキサジンまたはナフトオキサジン誘導体；アンモニウムヘキサクロロロデート（III）、ロジウムブロミド、ロジウムニトレートおよびカリウムヘキサクロロロデート（III）のようなトーン変性剤としてばかりでなく、イン・サイツでハロゲン化銀生成のためのハライドイオンの源としても機能するロジウム錯体、無機パーオキシドおよびパースルフェート（たとえば、アンモニウムパーオキシスルフェートおよび過酸化水素）;1,3−ベンズオキサジン−2,4−ジオン、８−メチル−1,3−ベンズオキサジン−2,4−ジオンおよび６−ニトロ−1,3−ベンズオキサジン−2,4−ジオンのようなベンズオキサジン−2,4−ジオン；ピリミジンおよび非対象トリアジン（たとえば、2,4−ジヒドロキシピリミジン、２−ヒドロキシ−４−アミノピリミジン）、アザウラシル、およびテトラアザペンタレン誘導体（たとえば、3,6−ジメルカプト−1,4−ジフェニル−1H,4H−2,3a,5,6a−テトラアザペンタレン、および1,4−ジ（ｏ−クロロフェニル）−3,6−ジメルカプト−1H,4H−2,3a,5,6a−テトラアザペンタレン）、が含まれる。
以下のものの組み合わせを包含するドライシルバー系を用いてカラー画像を得る多くの方法が当業者に知られている。それらのものは、銀ベンゾトリアゾール、周知のマゼンタ、イエローおよびシアン染料形成カプラー、アミノフェノール現像剤、米国特許第4,847,188号および同第5,064,742号に記載のようなポリ（ビニルブチラール）中のグアニジニウムトリクロロアセテートのような塩基放出剤および臭化銀の組み合わせ；米国特許第4,678,739号に記載のもののような予備形成染料放出系；臭化ヨウ化銀、スルホンアミドフェノール還元剤、銀ベヘネート、ポリ（ビニルブチラール）、ｎ−オクタデシルアミンのようなアミン、および２価（equivalent）または４価シアン、マゼンタまたはイエロー染料形成カプラーの組み合わせ；酸化されて染料像を形成するロイコ染料ベース（たとえば、マラカイトグリーン、クリスタルバイオレットおよびパラロースアニリン）；イン・サイツのハロゲン化銀、銀ベヘネート、３−メチル−１−フェニルピラゾロンおよびN,N'−ジメチル−ｐ−フェニレンジアミンヒドロクロリドの組み合わせ；フェノールロイコ染料還元剤、例えば、２（3,5−ジ−（ｔ−ブチル）−４−ヒドロキシフェニル）−4,5−ジフェニルイミダゾール、およびビス（3,5−ジ−（ｔ−ブチル）−４−ヒドロキシフェニル）フェニルメタンを導入する工程、アゾメチン染料またはアゾ染料還元剤を導入する工程；銀染料漂白プロセス（例えば、ベヘン酸銀、ベヘン酸、ポリ（ビニルブチラール）、臭化ヨウ化銀エマルジョンを解凝固したポリ（ビニルブチラール）、2,6−ジクロロ−４−ベンゼンスルホンアミドフェノール、1,8−（3,6−ジアザオクタン）ビス（イソチウロニウム−ｐ−トルエンスルホネート）およびアゾ染料、それらを露光および加熱処理し、染料の均一分布したネガ銀像を得て、次いでポリアクリル酸、チオ尿素およびｐ−トルエンスルホン酸を含有する酸活性剤シートに積層し、そして加熱して非常に鮮明なポジ染料画像を得る）；および、アミン類である。アミン類として例えば、アミノアセトアニリド（イエロー染料形成）、3,3'−ジメトキシベンジジン（青色染料形成）またはスルホアニリド（マゼンタ染料形成）があり、それらは還元剤を導入して酸化した形のもの例えば、2,6−ジクロロ−４−ベンゼンスルホンアミドフェノールと反応し、染料画像を形成する。アミン類例えば、ベヘニルアミンおよびｐ−アニシジンの添加によって中性（neutral）染料画像が得られる。
色の形成のためのハロゲン化銀系内でのロイコ染料酸化に関しては、米国特許第4,021,240号、同4,374,821号、同4,460,681号および同4,883,747号公報に開示されている。
上記フォトサーモグラフィック・エレメントにおける乳剤は、可塑剤及び（たとえば、米国特許第2,960,404号公報に記載されているタイプのグリセリンやジオール（二価アルコール）等の）ポリアルコール等の滑剤と、米国特許第2,588,765号公報や同第3,121,060号公報に記載されいるような脂肪酸又はエステルと、英国特許第955,061号公報に記載されているようなシリコン樹脂とを含むことができる。
フォトサモグラフィック・エレメントにおける乳剤（エマルジョン）には、更にフォトサモグラフィック・エレメントの技術分野で公知の安定剤およびかぶり防止剤を含有してもよい。これらは主要な安定剤およびかぶり防止剤でも、後処理安定剤であってもよい。好ましいかぶり防止剤の中には、トリハロゲン化基、特にトリブロモメチル基を有する有機化合物がある。これらはしばしば、芳香族核に直接結合するかまたはブリッジ基（例えば、スルホニル）を介して結合したハロゲン化基を有するアリール（芳香族）核である。他の有用なかぶり防止剤には、イソシアネート類、ビニルスルホン類、およびベータ−ハロゲン化スルホン類が含まれる。
上記フォトサーモグラフィック・エレメントク・エレメントは、画像用染料安定剤を含むことが可能である。このような画像用染料安定剤は、英国特許第1,326,889号公報、米国特許第3,432,300号公報、同第3,698,909号公報、同第3,574,627号公報、同第3,573,050号公報、同第3,764,337号公報、及び同第4,042,394号公報に開示されている。
乳剤層（エマルジョン層）を有するフォトサーモグラフィック・エレメントは、光吸収材料と、米国特許第3,253,921号公報、同第2,274,782号公報、同第2,527,583号公報及び同第2,956,879号公報に記載されているような濾過染料とを含むフォトサーモグラフィック・エレメントにおいて用いられることができる。もし、所望される場合には、その染料は、米国特許第3,282,699号公報に記載の如く媒染染料であることができる。ハレーション防止層は、走査露光エレメントにおいて特に有用である。これらの層は、当該技術において良く知られたものである。これらの層は、バインダー内、通常は乳剤層の下、場合によっては乳剤層の上や、乳剤層とベースとの間や、ベースの裏に（画像形成放射に適合するか或いは該放射を吸収する）放射吸収材料（radiation  absorbing  material）を有する。
ここに記載の如く乳剤層を有するフォトサーモグラフィック・エレメントは、デンプンや、二酸化チタンや、酸化亜鉛や、シリカ、米国特許第2,992,101号公報および同第2,701,245号公報に記載のタイプのビーズを含むポリマービーズ等の艶消剤を含むことができる。
乳剤は、帯電防止層つまり導電層を有するフォトサーモグラフィック・エレメントに用いられることができる。該導電層は、例えば、可溶性の塩（たとえば、塩化物、硝酸塩等）や、金属蒸着層や、米国特許第2,861,056号公報及び同第3,206,312号公報に記載の如くイオンポリマーや、米国特許第3,428,451号公報に記載の如く不溶性の無機塩等を含む。
バインダーは、既知の天然または合成樹脂、例えばゼラチン、ポリビニルアセタール類、ポリ塩化ビニル、ポリ酢酸ビニル、酢酸セルロース、ポリオレフィン類、ポリエステル類、ポリエチレン、ポリアクリロニトリル、ポリカーボネート類等のいずれから選択してもよい。コポリマーおよびターポリマーは勿論、これら定義内に含まれる。ポリマーを含有する好ましいフォトサモグラフィック・エレメント用銀は、ポリビニルブチラール、エチルセルロース、メタクリレートコポリマー、無水マレイン酸エステルコポリマー、ポリスチレンおよびブタジエン−スチレンコポリマーである。
任意に、これらのポリマーは、２つ、又はそれ以上のものを組み合わせて用いられてもよい。そのようなポリマーは、コンポーネント（構成成分）をその中に分散させるのに十分な量をもって、つまり、バインダーとして作用（機能）する有効な範囲内で、使用される。この有効な範囲は、当該技術に精通した者によって適切に決定されることができる。少なくとも有機銀塩を使用する場合の指針として、有機銀塩に対するバインダーの割合は、15:1〜1:2の範囲が好ましく、8:1〜1:1の範囲が特に好ましいと言える。
フォトサーモグラフィック乳剤は、多種多様な支持体上にコーティングされることが可能である。この支持体つまり基材（サブストレート,substrate）は、画像形成条件に応じて、広範囲の材料から選択されることができる。基材は、有色であっても、透明であっても、半透明であっても、不透明であってもよい。典型的な支持体は、ポリエステル・フィルムや、下塗り（subbed）ポリエステル・フィルムや、ポリエチレンテレフタレート・フィルムや、硝酸セルロース・フィルムや、セルロースエステル・フィルムや、ポリビニルアセタール・フィルムや、ポリカーボネート・フィルムや、関連材料若しくは樹脂材料と同様に、ガラスや紙や金属等を含む。典型的に、可撓性支持体、特に紙支持体、が用いられる。この紙支持体は、部分的にアセチル化されたり、バリタ及び／又はα−オレフィンポリマーで、特に、ポリエチレンやポリプロピレンやエチレン−ブテンコポリマー等の２〜10個の炭素原子を有するα−オレフィンのポリマーで、コーティングされることができる。支持体用の好ましいポリマー材料は、ポリエステル等の熱安定性が良い重合体を含む。特に好ましいポリエステルは、ポリエチレンテレフタレートである。
本発明のフォトサーモグラフィック乳剤は、ディップ・コーティングや、エアー・ナイフ・コーティングや、カーテン・コーティングや、米国特許第2,681,294号公報に記載されたタイプのホッパーを用いる押出コーティングを含む種々のコーティング方法によりコーティングされることができる。もし、所望されるならば、２つ、若しくはそれ以上の層は、米国特許第2,761,791号公報及び英国特許第837,095号公報に記載された方法によって、同時にコーティングされてもよい。
移動（mobile）染料画像を受け入れるための染料受容層や、反射プリント（reflection  print）が所望される場合の不透明化層や、ハレーション防止層や、保護用トップコート層や、当該フォトサーモグラフィック・エレメント技術において周知であるプライマー層等の付加的な層が、本発明のフォトサーモグラフィック・エレメントに一体化されてもよい。加えて、ある種の例において、特に、異なった乳剤層の画像形成化合物を分離させることが好ましい場合、異なった乳剤層を透明な基層の両側に被覆（コーティング）することが望ましいかもしれない。これらのタイプの媒体（media）を用いることにより、本発明の装置やシステムやプロセスは、特定の波長の画像形成源に対して最善の状態で実施されることができる。
以下に、本発明で用いられることができるフォトサーモグラフィック・エレメント12の１例を記載する。他の条件や詳細と同様に、以下の例で取り上げられる特定の材料や量は、この発明を不当に限定するものとして解釈されるべきではない。
実施例１
ハロゲン化銀−ベヘン酸銀ドライソープを、米国特許第3,839,049号に記載の方法によって調製した。上記ハロゲン化銀は総銀量の９モル％を有し、一方ベヘン酸銀は総銀量の91モル％を有した。上記ハロゲン銀は、ヨウ化物２％を有する0.055μｍ臭化ヨウ化銀エマルジョンであった。
フォトサモグラフィック・エマルジョン（乳剤）を、上記ハロゲン化銀−ベヘン酸銀ドライソープ455gをトルエン27g、２−ブタノン1918g、およびポリビニルブチラール（モンサント（Monsato）製のＢ−79）と均質化した。上記均質化フォトサモグラフィック・エマルジョン（698g）および２−ブタノン60gを撹拌しながら55゜F（12.8℃）まで冷却した。ピリジニウムヒドロブロミドペルブロミド（0.92g）を加えて、２時間撹拌した。臭化カルシウム溶液（CaBr（1g）とメタノール10ミリリットル）3.25ミリリットルを加え、続いて30分間撹拌した。更にポリビニルブチラール（158gB−79）を加え、20分間撹拌した。温度を70゜F（21.1℃）まで上昇し、以下のものを撹拌しながら15分間かけて加えた。
２−（トリブロモメチルスルホン）キノリン3.42g
1,1−ビス（２−ヒドロキシ−3,5−ジメチルフェニル）−3,5,5−トリメチルヘキサン28.1g
５−メチルメルカプトベンズイミダゾール0.545gを含有する溶液41.1g
２−（４−クロロベンゾイル）安息香酸6.12g、Ｓ−１（増感染料）0.104g、およびメタノール34.3g
イソシアネート（デスモダー（Desmodur）N3300、モベイ（Mobay）製）2.14g
テトラクロロフタル酸無水物0.97g
フタラジン2.88g
染料Ｓ−１は以下の構造を有する。
0003638023.tif 000002
活性保護トップコート溶液（active,protective  topcoat  solution）を以下の成分を用いて調製した。
２−ブタノン80.0g
メタノール10.7g
酢酪酸セルロース（CAB−171−155、イーストマン・ケミカルズ（Eastman Chemicals）製）8.0g
４−メチルフタル酸0.52g
MRA−１、モトル（mottle）還元剤、Ｎ−エチルペルフルオロオクタンスルホニルアミドエチルメタクリレート／ヒドロキシエチルメタクリレート／アクリル酸の重量比70/20/10の３級ポリマー0.80g
このフォトサーモグラフィック乳剤とトップコートとは、同時に、7mil（0.18mm）の青色ポリエステル・フィルム・ベースにコーティングされた。ナイフ・コーターは、同時にコーティングする２つのバーやナイフを6in.（15.2cm）の距離を置いた状態で設定された。銀トリップ層（silver  torip  layer）と、トップ・コートとは、銀乳剤をリアー・ナイフに先立ってフィルムに注ぎ（pouring）トップ・コートをフロント・バーに先立ってフィルムに注ぐ（pouring）ことにより、多層コーティングされた。このフィルムは、次いで、両方の層が同時にコーテングされるように、前方へ引き出された。これは、多層コーテング方法を１回行って得られた。コーテングされたポリエステル・ベースは、175゜F（79.4℃）で４分間乾燥せしめられた。そのナイフは、その銀層に対して1m2当たりの乾燥被膜重量が23gとなるように、そして、そのトップ・コートに対して1m2当たりの乾燥被膜重量が2.4gとなるように、調整された。
本発明は好ましい実施の形態を参照して記載したが、当該技術に精通した者は、本発明の精神と範囲から離れることなく、形態や詳細における種々のバリエーションや変形形態が可能であり得ることを認識するであろう。
【図１】
0003638023.tif 000003
【図２】
0003638023.tif 000004
【図５】
0003638023.tif 000005
【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１５】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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