(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ゴルフ練習場やバッティングセンター等の各種ボールを使用する練習場等に設置されて、一定の場所に前記ボールを１個づつ供給するボール供給装置であって、
多数の前記ボールが投入されるボールタンクと、このボールタンクの下端開口に接続されて、前記ボールの多数が一列となるように案内し覆うことになる案内通路と、この案内通路の基端側と前記ボールタンクの下端開口との間に向けて進退するように配置されて、駆動装置により間次的に駆動される押出棒とを備えて、この押出棒の押し出し作動により、前記案内通路内全体に詰めてあったボールの前端に位置するもの１個を押し出すようにするとともに、
前記ボールタンクの底壁を前記下端開口の周囲に向けて傾斜させ、この底壁の前記下端開口の周囲に形成した長穴からボール掻き部材を前記ボールタンク内に突出させて、このボール掻き部材を前記ボールタンク外から前記長穴に沿って動かすことにより、当該ボールタンク内でのボール詰まりを解消するようにし、
さらに、前記ボール掻き部材の一部に前記ボールの１個を囲み込むボール案内アームを一体化して、このボール案内アームにより前記ボール掻き部材が動いたときに、前記１個のボールを前記下端開口上に向けて案内するようにしたことを特徴とするボール供給装置。
【請求項２】
前記押出棒及びボール掻き部材を、前記ボールタンクの下方にて進退自在に組み付けた進退板上に取り付けて、この進退板を前記駆動装置に連結することにより、前記押出棒、ボール掻き部材、及びこれに一体化した前記ボール案内アームを同時に駆動するようにしたことを特徴とする請求項１に記載のボール供給装置。
【請求項３】
前記案内通路の出口側端部を少し上昇させて、自然落下によるボールの排出を防止するようにしたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のボール供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の技術分野】
本発明は、例えばゴルフ練習場に設置されて、ゴルフボールの一個ずつを練習者に向けて供給するようにしたボール供給装置に関し、練習者が借りたボールを最後の１個まで確実に供給できるようにしたボール供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ゴルフ練習場においては、練習者が一定数のゴルフボールを借り受けて、これを１個づつ一定の場所で打つことがなされているが、このボールの供給を自動的に行う装置も提案されている。また、バッティングセンターにおいては、ピッチングマシーンにボールを１個づつ供給しなければならない。テニスの練習場においても、練習者にボールを１個づつ供給しなければならないものであり、このようなボール供給装置としては種々なものが既に提案されてきている。
【０００３】
この種のボール供給装置において重要なことは、ボールのブリッジ現象、つまり１個のボールであれば自然に転がるのが、多数が一緒になったときには互いにブリッジを形成しあって円滑に転がらず流れないという現象を如何に発生しないようにするかである。
【０００４】
このようなブリッジ現象を解決するために、例えば特開平１０−２３６６５７号公報に示された「ゴルフボール供給装置」がある。このゴルフボール供給装置は、図９にも示すように、ボール貯溜部に手動によりボールを供給すつようにしたゴルフボール手動供給装置を利用し、外部のゴルフボール貯留部よりボールをプリペイドカードにより自動供給できるゴルフ練習場のゴルフボールの自動供給装置を安価に提供することを」目的としてなされたもので、「ゴルフボール貯溜部よりボールを１列で排出する排出シュートに振動部材を取り付け、該排出シュート後端を上方に折曲して折曲部とない、前記ボール貯溜部の上にさらに外部のボール供給装置よりの供給路を有するボール貯溜部を形成し、その排出口周辺部の一部を上下動し得る揺動板とし、前記排出シュート後端の折局部上端を該揺動板下面に当節した」構成を有したものである。
【０００５】
そして、このゴルフボール供給装置は、上記公報の段落６に記載されているように、「プリペイドカードを所定の挿入口に挿入すると外部貯溜部よりゴルフボールがボール供給パイプ１６より上部ボール貯溜部に供給される。下部筐体１に配設されたモーターを作動するとピン６が円回転し、カム溝５内を移動して振動板４を上下動し段部５aの部分で急上昇して排出シュート２に衝撃を与えるので排出口３近傍のボールブリッジは解除され、下部貯溜部内のボールは１列になって排出口３より排出シュート２に排出される。この時、同時に上部筐体１０の振動板１５も折曲部７により突き上げられ上下に振動させる。従って、上部筐体１０の排出口１２近傍のボールブリッジも解除され、上部貯溜部内のボールは下部貯溜部に円滑に排出される。なお、カム溝５は上記実施例図示の形状に限らず上下振動を与えるものならばどのような形状でもよい。」ものである。
【０００６】
しかしながら、この図９に示した従来のゴルフボール供給装置では、ブリッジ現象を解消するために、排出シュート２に衝撃を与え、しかも折曲部７によって振動板１５を突き上げなければならないから、雑音の発生し易いものとなっているだけでなく、故障が発生し易い複雑構造となっている。
【０００７】
また、特開平１０−３２８３３０号公報には、図１０にも示すような「ゴルフボール供給装置」が提案されている。この供給装置は、「ホッパー内の排出シュート後端に折曲部を形成し、排出シュートを上下動してこの折曲部でホッパー内のゴルフボールを攪拌してブリッジを起さないようにし、排出シュート折曲部とホッパー底面との間にゴルフボールがかみ込まれないようにし、又、塵埃等が入り込んで上下振動が不円滑になることを防止することを目的」としているものであり、「上下に振動するゴルフボール排出シュートを取り付けたゴルフボールホッパーの底板中央所定巾両側を下方に折曲して開口部を形成し、排出シュート後部を該開口部に挿入し、排出シュート両側壁を開口部上端より突出させ、一側壁を外方に折曲して該折曲部と底板とを柔軟シートで連結した」という構成を有したものである。
【０００８】
しかしながら、この図１０に示した供給装置では、排出シュート５を上下に振動させてその折曲部８を上下動させるものであって、この折曲部８の両側に位置するボールが完全に排出シュート５内に転がらないことがあり得る。そうなると、練習者が借り受けたボールの全てを排出することができない場合が生じ、練習者に不満を与える事になってしまうのである。
【０００９】
以上のことはゴルフボールだけに限らず、この種の供給装置を使用する野球ボールやテニスボール等にも同様に言えることである。
【００１０】
そこで、本発明者は、従来の上記問題を解決するにはどうしたらよいか、について種々検討を重ねて来た結果、本発明を完成したのである。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、ボール供給装置における上記実状に鑑みてなされたもので、その解決しようとする課題は、ボールの１個づつを静かにかつ確実に供給することができて、しかも構造が非常に簡単で故障が発生しにくいボール供給装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
以上の課題を解決するために、まず、請求項１に記載の発明の採った手段は、後述する実施の形態の説明中において使用する符号を付して説明すると、
「ゴルフ練習場やバッティングセンター等の各種ボール８０を使用する練習場等に設置されて、一定の場所にボール８０を１個づつ供給するボール供給装置１００であって、
多数のボール８０が投入されるボールタンク１０と、このボールタンク１０の下端開口１２に接続されて、ボールの多数が一列となるように案内し覆うことになる案内通路２０と、この案内通路２０の基端側とボールタンク１０の下端開口１２との間に向けて進退するように配置されて、駆動装置７０により間次的に駆動される押出棒３０とを備えて、この押出棒３０の押し出し作動により、案内通路２０内全体に詰めてあったボール８０〜８０の前端に位置するもの１個を押し出すようにするとともに、
ボールタンク１０の底壁１１を下端開口１２の周囲に向けて傾斜させ、この底壁の下端開口１２の周囲に形成した長穴１３からボール掻き部材４０をボールタンク１０内に突出させて、このボール掻き部材４０をボールタンク１０から長穴１３に沿って動かすことにより、当該ボールタンク１０内でのボール詰まりを解消するようにし、
さらに、ボール掻き部材４０の一部にボール８０の１個を囲み込むボール案内アーム５０を一体化して、このボール案内アーム５０によりボール掻き部材４０が動いたときに、１個のボール８０を下端開口１２上に向けて案内するようにしたことを特徴とするボール供給装置１００」
である。
【００１３】
すなわち、この請求項１に係るボール供給装置１００は、まず、多数の、あるいは練習者が借り受けた一定量のボール８０をそのままボールタンク１０内に投入できるようにしたものであり、このボールタンク１０内から案内通路２０を通してボール８０の１個づつを、例えば図１に示すティー９０上に供給するようにしたものである。勿論、ボールタンク１０を構成している底壁１１の略中央には１個のボール８０が落下し得る程度の下端開口１２が形成してあって、この下端開口１２から落下したボール８０を押出棒３０によって１個づつ押し出すようにしたものである。
【００１４】
この場合重要なことは、練習者が練習を始める前に、ボールタンク１０の下端開口１２から案内通路２０の出口２１までの全体に至る案内通路２０内全体にボール８０が隙間なく収納してあることである。このため、ボールタンク１０の下端開口１２直下にあるボール８０の１個が押出棒３０によって押されれば、案内通路２０がどれだけ長くても、その先端の出口２１から１個のボール８０がティー９０に向けて供給されるのである。
【００１５】
この時、案内通路２０は、多数のボール８０を一列となるように案内し、かつ覆うものとなっているから、各ボール８０間にブリッジ現象を発生することはない。確かに、各ボール８０と案内通路２０の内面間、各ボール８０同士間において摩擦力が発生するが、各ボール８０同士が密着していて、基端側のボール８０に押出棒３０による押し出し力が付与されれば、各ボール８０を介して出口２１側の１個のボール８０に直ちに力が加えられることになって、最前のボール８０は出口２１から簡単に飛び出すことになるのである。
【００１６】
従って、この請求項１のボール供給装置１００は、まず、ボールタンク１０内にある多数のボール８０をランダムに投入しても、１個づつのボール８０を案内通路２０の出口２１から一定の場所に供給できるのであり、しかもそのようにするための構成を非常に簡略化できていて、故障が少なくメンテナンスフリーなものとなっているのである。
【００１７】
（削除）
【００１８】
また、この請求項１に係るボール供給装置１００については、
「ボールタンク１０の底壁１１を下端開口１２の周囲に向けて傾斜させ、この底壁の下端開口１２の周囲に形成した長穴１３からボール掻き部材４０をボールタンク１０内に突出させて、
このボール掻き部材４０をボールタンク１０から長穴１３に沿って動かすことにより、当該ボールタンク１０内でのボール詰まりを解消する」
ようにしてあった。
【００１９】
すなわち、このボール供給装置１００は、そのボールタンク１０内でのブリッジ現象を積極的に無くすようにしたものであり、ボールタンク１０の底壁１１に形成した長穴１３からボール掻き部材４０の先端を突出させると共に、このボール掻き部材４０をボールタンク１０外から動かすことにより、仮にボールタンク１０内でブリッジ現象が生じていたとしても、これを解消するようにしたものである。
【００２０】
各ボール掻き部材４０の先端は、長穴１３の範囲内で動くことになるものであるが、その範囲、つまり長穴１３の長さとしては、ボール８０の直径程度あれば十分である。ボールタンク１０内でのブリッジ現象は、各ボール８０の重なりによって発生しているものであり、各ボール８０の重なりを解消できる程度の「動かし」を行えば十分だからである。
【００２１】
従って、この請求項１に係るボール供給装置１００は、前述したのと同様な機能を発揮できることは勿論、特にボールタンク１０内でのブリッジ現象を防止することができて、ボール８０の１個づつの供給をより確実に行うことができるのである。
【００２２】
さらに、この請求項１のボール供給装置１００については、
「ボール掻き部材４０の一部にボール８０の１個を囲み込むボール案内アーム５０を一体化して、このボール案内アーム５０によりボール掻き部材４０が動いたときに、１個のボール８０を下端開口１２上に向けて案内する」
ようにしてあった。
【００２３】
すなわち、このボール供給装置１００は、下端開口１２が１個分のボール８０が落下し得る程度の大きさものとしてあるため、この下端開口１２で例えば２個のボール８０によるブリッジ現象が発生しないようにしたものである。
【００２４】
つまり、このボール供給装置１００では、前述したボール掻き部材４０にボール案内アーム５０を一体化したものであり、このボール案内アーム５０はボール掻き部材４０が動いたときに、１個のボール８０を囲み込んで、これを下端開口１２の直上に移動させるとともに、回りからのボール８０の転動を阻止するものである。なお、実施形態のボール案内アーム５０においては、その内側に凹所５２を形成したものであり、この凹所５２によって丸いボール８０を中心に位置させるようにしてある。
【００２５】
従って、この請求項１のボール供給装置１００は、前述したのと同様な機能を発揮する他、ボール案内アーム５０が下端開口１２の直上に各ボール８０を案内するため、下端開口１２上でのブリッジ現象が発生せず、ボール８０の１個づつの送りを安定的で確実なものとすることができるものとなっている。
【００２６】
次に、上記課題を解決するために請求項２に係る発明の採った手段は、上記請求項１のボール供給装置１００について、
「押出棒３０及びボール掻き部材４０を、ボールタンク１０の下方にて進退自在に組み付けた進退板６０上に取り付けて、この進退板６０を駆動装置７０に連結することにより、押出棒３０、ボール掻き部材４０、及びこれに一体化したボール案内アーム５０を同時に駆動するようにしたこと」
である。
【００２７】
すなわち、この請求項２に係るボール供給装置１００は、上述してきた押出棒３０、ボール掻き部材４０、及びボール案内アーム５０を一枚の進退板６０上に一体化しておき、この進退板６０を一台の駆動装置７０によって進退させるようにしたものである。
【００２８】
この進退板６０は、クランク７１によって駆動装置７０側に連結してあり、例えば電動モーターである駆動装置７０の回転駆動がクランク７１の存在によって住復運動することになるのである。なお、この駆動装置７０は、図１に示したティー９０上にボール８０があるか否かを検知する図示しない装置からの信号を受けて、図５中に示したした制御器によって制御されるものである。具体的には、１個のボール８０がティー９０上から離れたときに駆動装置７０が駆動されるのであり、進退板６０を１往復させるのである。
【００２９】
これにより、押出棒３０が１個のボール８０を案内通路２０内に押し出すとともに、ボール掻き部材４０がボールタンク１０内のブリッジ現象を解決しながら、これと一体的なボール案内アーム５０が下端開口１２上に１個のボール８０を案内するのである。
【００３０】
従って、この請求項２に係るボール供給装置１００は、上記請求項１のそれと同様な機能を発揮することができる他、構成を非常にコンパクト化されていて、故障の少ないメンテナンスフリーのものとなっているのである。
【００３１】
勿論、請求項３のボール供給装置１００のように、出口側端部２２を例えば図２に示すように少し上昇したものとしておけば、出口２１側にあるボール８０が自然落下によって外部に転がり出ることはないものである。
【００３２】
【発明の実施の形態】
次に、上記のように構成した各請求項に係る発明を、図面に示した実施の形態であるボール供給装置１００について説明するが、このボール供給装置１００は上記各請求項に係る発明を実質的に含むものである。
【００３３】
さて、図１にはゴルフ練習場の１人分の練習箇所が示してあり、その一定の場所には練習にために打つべき１個のボール８０を載置するティー９０が設けてある。このティー９０は、マット上に出入自在なものとしてあり、各種センター及び装置によって、載置してあったボール８０が無くなると下降して次のボール８０を待ち受ける。そして、本発明に係るボール供給装置１００により１個のボール８０がティー９０上に供給されると、自動的に図１に示したように上昇して打ち易くなるようにするのである。
【００３４】
なお、本実施形態のボール供給装置１００は、ゴルフボールを対象としたものであるが、本発明に係るボール供給装置１００は、バッティングセンターにおける野球ボール、テニス練習場におけるテニスボール等、各種のボールを対象とすることができるものである。
【００３５】
本発明に係るボール供給装置１００は、図１に示したように、練習者が借り受けた多数のボール８０を投入するボールタンク１０と、このボールタンク１０の下方に連結されて、１個のボール８０をティー９０に向けて送り出す１本の案内通路２０とを備えているものであり、ボールタンク１０の下部にボール８０を送り出すための機構を組み付けたものである。
【００３６】
ボールタンク１０は、図２〜図７に示したように、ボール８０を受ける底壁１１を有していて、この底壁１１の前方中央には１個のボール８０を通すことのできる程度の大きさの下端開口１２が形成してある。この下端開口１２に対して各ボール８０が転がり込むようにするために、この下端開口１２が最下端くるように、底壁１１に傾斜が付けてある。また、下端開口１２の周囲になる底壁１１には、後述するボール掻き部材４０の先端が挿入されるべき複数（本実施形態では図８中の仮想線にて示したように合計４つ）の長穴１３が形成してある。
【００３７】
勿論、前述した案内通路２０は、図２にも示したように、底壁１１及びその下端開口１２より下側に位置するように配置されるものであり、ボールタンク１０の下端開口１２直後に接続したものである。また、この案内通路２０は、図２及び図４に示したように、多数のボール８０を一列にしてかつ覆うことができるようにしたものであり、出口２１を形成した出口側端部２２は、図２に示したように、出口２１側が上昇するように傾斜させたものである。
【００３８】
なお、本実施形態の案内通路２０では、図２及び図４に示したように、出口側端部２２の出口２１側端部に方向変換筒２３が設けてあり、出口２１から出てきたボール８０を案内通路２０の方向と直交する方向に方向変換できるようにしてある。そして、この方向変換筒２３は、図１にも示したように、ティー９０に向けてボール８０を案内するものであり、その案内方向は微調整できるようになっている。また、この方向変換筒２３の近くには、図１に示したように、光センサー２４が設けてあり、この光センサー２４に向けてクラブヘッドを近づけると、ボール８０を供給させるための最初のスイッチが入るようになっているものである。
【００３９】
以上のような案内通路２０の内端部には、図２〜図５、及び図８に示したように、当該案内通路２０に対して進退することになる押出棒３０が配置してある。この押出棒３０は、図８に示したように、スプリング３１を介して支持台３２に連結してあり、この支持台３２は、ボールタンク１０の基台に対して進退自在に組付けた進退板６０に連結してある。また、押出棒３０そのものは、スプリング３１での緩衝機能が発揮できるような状態で進退板６０上に支持してある。
【００４０】
また、進退板６０上には、図３、図５及び図８に示したように、ボールタンク１０の底壁１１に形成した各長穴１３に向けて立ち上がるボール掻き部材４０が立設してある。これらのボール掻き部材４０の内、図示右側にある２本のものについては、図７に示したように、連結棒によって互いに連結してあり、この連結棒に対してボール案内アーム５０が取付けてある。
【００４１】
ボール案内アーム５０は、図５にも示したように、１個のボール８０を両側から囲み込むアームと、中央に凹所５２を有した押動部とを有しているものであり、アームによって囲み込んだ１個のボール８０をボールタンク１０側の下端開口１２に向けて送り込むものである。また、このボール案内アーム５０の図示右側には、図５にも示したように、振分板５１が一体的に取り付けてあるが、この振分板５１は、これが図５に示した原位置に戻るときに、ボールタンク１０側の下に設けてある傾斜と共動してボール８０を図５の図示上下に振り分けるものである。この振り分けを行う理由は、ボール案内アーム５０の図示右側にボール８０が残らないようにするものであり、練習者が借り受けたボール８０の最後の１個まで確実に送り出すようにするためのものである。
【００４２】
そして、押出棒３０やボール掻き部材４０を設けた進退板６０は、電動モータである駆動装置７０によって進退駆動されるのであるが、この進退板６０と駆動装置７０との間はクランク７１によって連結してある。つまり、このクランク７１によって、駆動装置７０の回転運動を進退板６０の往復運動に変換するようにしているのである。
【００４３】
この駆動装置７０駆動は、図５に示した制御器によってなされる。つまり、例えばティー９０を上下させる装置から、ボール８０が存在しなくなった信号が制御器に与えられ、この制御器から進退板６０を１往復させるべく駆動装置７０に信号が出されるのである。なお、この制御器では、案内通路２０の出口２１から１個のボール８０が出たことの信号を受けたとき、駆動装置７０を停止あるいは逆転させて、ボール８０のそれ以上の送りをしないように制御している。このようにしているのは、各ボール８０の直径は新しいものから古いものまで様々に変化しているものであり、この寸法の変化を考慮しておかないと、案内通路２０の出口２１からボール８０が少し出た状態で止まることがあり、そのままにすれば、１個余分に供給することになってしまうから、これを防止するためである。
【００４４】
【発明の効果】
以上詳述したとおり、本発明は、
「ゴルフ練習場やバッティングセンター等の各種ボール８０を使用する練習場等に設置されて、一定の場所にボール８０を１個づつ供給するボール供給装置１００であって、
多数のボール８０が投入されるボールタンク１０と、このボールタンク１０の下端開口１２に接続されて、ボールの多数が一列となるように案内し覆うことになる案内通路２０と、この案内通路２０の基端側とボールタンク１０の下端開口１２との間に向けて進退するように配置されて、駆動装置７０により間次的に駆動される押出棒３０とを備えて、この押出棒３０の押し出し作動により、案内通路２０内全体に詰めてあったボール８０〜８０の前端に位置するもの１個を押し出すようにするとともに、
ボールタンク１０の底壁１１を下端開口１２の周囲に向けて傾斜させ、この底壁の下端開口１２の周囲に形成した長穴１３からボール掻き部材４０をボールタンク１０内に突出させて、このボール掻き部材４０をボールタンク１０から長穴１３に沿って動かすことにより、当該ボールタンク１０内でのボール詰まりを解消するようにし、
さらに、ボール掻き部材４０の一部にボール８０の１個を囲み込むボール案内アーム５０を一体化して、このボール案内アーム５０によりボール掻き部材４０が動いたときに、１個のボール８０を下端開口１２上に向けて案内するようにしたこと」
をその基本構成としているものであり、これにより、ボールの１個づつを静かにかつ確実に供給することができて、しかも構造が非常に簡単で故障が発生しにくいボール供給装置１００を提供することができるのである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るボール供給装置の外観を示す斜視図である。
【図２】同ボール供給装置の縦断面図である。
【図３】同ボール供給装置を構成しているボールタンクの下部詳細を示す部分拡大縦断面図である。
【図４】同ボール供給装置の横断面図である。
【図５】ボールタンクの下部詳細を示す部分拡大横断面図である。
【図６】ボールタンク内を示す平面図である。
【図７】ボールタンク内の部分拡大断面図である。
【図８】進退板に対する押出棒、ボール掻き部材及びボール案内アームの位置関係を示す部分拡大斜視図である。
【図９】従来の技術を示す部分断面図である。
【図１０】従来の他の技術を示す部分断面図である。
【符号の説明】
１００  ボール供給装置
１０    ボールタンク
１１    底壁
１２    下端開口
１３    長穴
２０    案内通路
２１    出口
２２    出口側端部
２３    方向変換筒
３０    押出棒
３１    スプリング
３２    支持台
４０    ボール掻き部材
５０    ボール案内アーム
５１    振分板
５２    凹所
６０    進退板
７０    駆動装置
７１    クランク
８０    ボール
９０    制御器
【図１】
0003692471.tif 000002
【図２】
0003692471.tif 000003
【図３】
0003692471.tif 000004
【図４】
0003692471.tif 000005
【図５】
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【図６】
0003692471.tif 000007
【図７】
0003692471.tif 000008
【図８】
0003692471.tif 000009
【図９】
0003692471.tif 000010
【図１０】
0003692471.tif 000011