(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像生成装置のための較正画像生成物を生成するための方法であって、前記画像生成装置は、転写媒体と、前記転写媒体上にトナーを固着させ、それにより前記較正画像生成物を生成するように構成される現像セクションとを備えており、
第１の較正画像生成物を生成するように、前記現像セクションを用いて前記転写媒体上にトナーを固着させるステップと、
前記転写媒体から前記第１の較正画像生成物全体を除去する前に、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように、前記現像セクションを用いて前記転写媒体上にトナーを固着させるステップと、を含み、
さらに、前記２ステップ間に、前記第１の較正画像生成物と前記第２の較正画像生成物との間に、分離部を生成するステップを含み、
前記画像生成装置は、前記較正画像生成物および分離部を検出し、そこから較正情報を生成するように構成される少なくとも１つの較正センサと、較正センサによって生成される前記較正情報を格納するように構成されるコンピュータ読取り可能メモリと、プロセッサとをさらに含み、
プロセッサが、較正画像生成物生成プロセスおよび較正プロセス自体を実行する際に、分離部の情報を用いる方法。
【請求項２】
分離部は、指定された色のトナーである請求項１に記載の方法。
【請求項３】
分離部は、バーコードからなる請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記転写媒体から前記第１の較正画像生成物全体を除去する前に、完全な前記第２の較正画像生成物を生成するように、前記転写媒体上に前記トナーを固着させ続けるステップをさらに含む請求項１から３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項５】
前記転写媒体から前記第１の較正画像生成物全体のうちの任意の部分を除去する前に、完全な前記第２の較正画像生成物を生成するように、前記転写媒体上に前記トナーを固着させ続けるステップをさらに含む請求項１から３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
前記第１の較正画像生成物および前記第２の較正画像生成物は、前記画像生成装置の異なった特性を較正するように構成される請求項１から５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項７】
画像生成装置のための較正画像生成物を生成するための方法であって、前記画像生成装置は、転写媒体と、前記転写媒体上にトナーを固着させ、それにより前記較正画像生成物を生成するように構成される現像セクションとを備えており、
第１の較正画像生成物を生成するように、前記現像セクションを用いて前記転写媒体上にトナーを固着させるステップと、
前記転写媒体から前記第１の較正画像生成物全体を除去する前に、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように、前記現像セクションを用いて前記転写媒体上にトナーを固着させるステップと、を含み、
さらに、前記２ステップ間に、前記第１の較正画像生成物と前記第２の較正画像生成物との間に、分離部を生成するステップを含み、
前記第２の較正画像生成物は、前記第１の較正画像生成物が少なくとも１つの較正センサによって検出されている間に生成される方法。
【請求項８】
前記第１の較正画像生成物と前記第２の較正画像生成物とに関連する較正情報を、前記コンピュータ読取り可能メモリに同時に格納するステップをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記第１の較正画像生成物に関連する較正情報を用いて、前記第２の較正画像生成物を選択的に生成するステップをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
画像生成装置であって、走査セクションと、現像セクションと、転写媒体と、較正画像生成物生成器とを備え、前記較正画像生成物生成器は、前記現像セクションが第１の場所において前記転写媒体上にトナーを選択的に固着させるようにすることにより、第１の較正画像生成物を生成するように構成され、また前記較正画像生成物生成器はさらに、前記現像セクションが第２の場所において前記転写媒体上に前記トナーを選択的に固着させるようにすることにより、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように構成され、前記第１の較正画像生成物と前記第２の較正画像生成物との間に、分離部を生成するように構成され、
前記画像生成装置は、前記較正画像生成物および分離部を検出し、そこから較正情報を生成するように構成される少なくとも１つの較正センサと、較正センサによって生成される前記較正情報を格納するように構成されるコンピュータ読取り可能メモリと、プロセッサとをさらに含み、
プロセッサが、較正画像生成物生成プロセスおよび較正プロセス自体を実行する際に、分離部の情報を用いる、画像生成装置。
【請求項１１】
前記プロセッサは、前記走査セクションと信号を通信することができ、前記プロセッサがアクセスできるコンピュータ読取り可能メモリとをさらに備え、前記較正画像生成物生成器は、前記コンピュータ読取り可能メモリに格納される一連のコンピュータ実行ステップを含み、該一連のコンピュータ実行ステップは、前記走査セクションが前記現像セクションを介して前記第１および前記第２の較正画像生成物および分離部を生成するように前記プロセッサに指示するように構成される請求項１０に記載の画像生成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インラインカラーレーザ画像形成装置、および電子写真式現像プロセスに関し、詳細には、インラインカラーレーザ画像形成装置において較正時間を短縮するための方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真式プリンタによるカラー印刷は、光伝導体上でデジタル化された画像を走査することにより行われる。典型的には、その走査は、光伝導体上にエネルギーのビームのパルスを生成するダイオードによって実行される。ダイオードには、たとえば、レーザダイオードあるいは発光ダイオード（ＬＥＤ）を用いることができる。光伝導体は典型的には、局在化した電荷を保持することができる光伝導性材料でコーティングされたドラムあるいはベルトを含む。電荷を受け取ることができる個々の局在化領域は画素に対応する。各画素は、基準電荷に帯電し、その後、レーザをパルス動作させるために用いられるデジタルデータによって指示されるように、レーザによって露光されるか、露光されないかのいずれかである。画素を露光することは、局在化領域を、基準電荷から異なる電荷に電気的に変更する（典型的には放電する）ことに相当する。ある電荷はトナーを引きつけ、他の電荷はトナーを引きつけない。このようにして、トナーは光伝導体に選択的に転写される。大部分の電子写真式プリンティングプロセスでは、露光された（電気的に放電された）画素が、光伝導体上にトナーを引きつける。このプロセスは、放電領域現像（discharge area development：ＤＡＤ）として知られている。しかしながら、電子写真式プリンティングプロセスの中には、光伝導体上の放電されていない（すなわち、帯電した）領域にトナーを引きつけるものもある。この後者のタイプの電子写真式プリンティングは、帯電領域現像（ＣＡＤ）として知られている。説明の目的上、本発明はＤＡＤを用いることにするが、本発明はＤＡＤに限定されるものではない。
【０００３】
一旦、光伝導体が所望のトナーを転写されたなら、その後、トナーは最終生成物媒体に転写される。この転写は直接行ってもよく、あるいは中間転写装置を用いて間接的に行ってもよい。この最終生成物媒体は典型的には紙のシートを含むばかりでなく、透明媒体を含むこともできる。トナーが最終生成物媒体に転写された後、その媒体にトナーを定着させるための処理が行われる。この最後のステップは標準的には、トナーを加熱して媒体に溶着させるか、あるいはトナーを媒体に押圧することにより行われる。光伝導体および／または中間転写装置上に残留するトナーがあれば、残留トナーを除去するための機械的手段あるいは電気的手段、またはその両方を備えるクリーニングステーションによって除去される。
【０００４】
光伝導体にトナーを選択的に引きつけるために種々の方法が知られている。一般に、各トナーは既知の電位親和力（electrical potential affinity）を有する。光伝導体の選択された領域が、基準電位から、選択されたトナーのための電位まで露光され、その後、光伝導体がトナーにさらされ、トナーが選択的に露光された領域に引きつけられるようにする。この後者のステップは、光伝導体の現像として知られている。あるプロセスでは、光伝導体は第１のトナーによって現像され、その後、光伝導体は基準電位に再度帯電され、さらに第２のトナーにさらされ、現像される。他のプロセスでは、選択されたトナーにさらされ、現像された後に、光伝導体は基準電位に再度帯電されない。さらに別のプロセスでは、光伝導体は複数のトナーにさらされ、現像され、再度帯電され、その後、別のトナーにさらされ、現像される。あるプロセスでは、個々の光伝導体が専用の色で個別に現像され、その後トナーが、種々の光伝導体から転写媒体に転写され、さらに転写媒体がトナーを最終生成物媒体に転写する。帯電−暴露（さらされること）−現像プロセスの選択は、用いられるトナーのタイプおよび所望の画像の最終品質のような多数の変数に依存する。
【０００５】
カラーレーザプリンタを含む電子写真式プリンタ（本明細書では、「レーザプリンタ」とも呼ばれるであろう）のための画像データは、コンピュータメモリに格納されるデジタルデータである。そのデータは、全画像を含む個々の画素の位置および色を識別する、マトリクスあるいは「ラスタ」として格納される。ラスタ画像データは、元のアナログドキュメントを走査して、その画像をラスタデータにデジタル化するか、あるいは既にデジタル化されている画像ファイルを読み込むことにより取得できる。前者の方法は写真複写機において一般的であり、一方、後者の方法はプリンタを用いてコンピュータファイルを印刷することにおいて一般的である。したがって、以下に記載される本発明による技術は、写真複写機あるいはプリンタのいずれかに適用することができる。最近の技術ではこの違いがなくなってきており、１台のプリンティング装置を、複写機として、コンピュータファイル用のプリンタとして、あるいはファクシミリ装置として用いることができる。いずれの場合でも、有形の媒体上に印刷されることになる画像は、デジタル画像ファイルとして格納される。その後、そのデジタル画像データを用いて、上記のようにレーザのビームをパルス動作させ、電子写真式プリンティング装置によって、その画像を再現することができる。したがって、「プリンタ」という表現は、コンピュータからのファイルを印刷するための装置に限定されるものと見なされるべきではなく、画像の供給源とは無関係に、デジタル化された画像を印刷することができる写真複写機を含むことになる。
【０００６】
ラスタ画像データファイルは、２次元マトリクスに編成されることが不可欠である。その画像は多数のラインにデジタル化される。各ラインは、ライン上に存在する多数の離散したドットあるいは画素を含む。各画素は、色および場合によっては濃度のような潜在的な他の属性に関連するバイナリ値関連情報を割り当てられる。ラインおよび画素の組み合わせが、最終的な画像を構成する。デジタル画像は、ラスタ画像としてコンピュータ読取り可能記憶装置に格納される。すなわち、画像はラインによって分類され、各ラインは、そのライン内の各画素によって分類される。コンピュータプロセッサはライン毎にラスタ画像データを読み出し、画素の色の存否、および色度に基づいて選択的に画素を露光するようにレーザを起動する。
【０００７】
デジタルラスタデータ画像を、レーザあるいはＬＥＤを介して光伝導体に転写する方法は、画像走査プロセスあるいは走査プロセスとして知られている。走査プロセスは、電子写真式プリンタの走査セクションによって実行される。トナーを光伝導体に引きつけるプロセスは、現像プロセスとして知られている。現像プロセスは、プリンタの現像セクションによって行われる。画像品質は、これら両方のプロセスに依存する。したがって、画像品質は、ラスタデータ画像を光伝導体に転写するプリンタの走査セクションと、そのトナーの光伝導体への転写を処理するプリンタの現像セクションとの両方に依存する。
【０００８】
典型的なインラインカラーレーザプリンタは、印刷されることになる潜在的な各色平面のための静電画像を生成するために、複数（典型的には、４台）のレーザスキャナを用いる。これは、４つの色が、転写媒体上に描かれ、その後、最終生成物媒体に転写されるように考慮している。典型的には、印刷される４つの色平面は、一般的に比較的完全な色彩を生成するために必要であると考えられているイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックである。すなわち、カラープリンタは典型的には、これら４つの各色のトナーを供給される。これらの色は、ここでは「原色」として知られている。プリンタの中には、仕上げられた色がより完全な色彩を生成するように、同じ画素上で、ある基本色を別の基本色の上に印刷する能力を有するものもある。これを達成するための１つの方法は、１つの中間転写ベルトとともに用いられる、１つが各原色用の４つの光伝導体を設けることである。この構成が、図１に示される従来の装置に関して、以下に、より完全に記載される。
【０００９】
走査プロセスでは、光伝導体上で画像のラインを走査するように、レーザが、光伝導体の一方の側から他方の側に走査され、画素毎にレーザを動作させるか、させないかが選択される。光伝導体は前進し、光伝導体においてレーザによって、その画像の次のラインが走査される。各レーザによって端から端まで走査することは、従来通りに、レーザビームが光伝導体の第１の縁から第２の縁まで、固有の相対的な直線位置において光伝導体上を走査されるようにできる専用の多面回転式ポリゴンミラーを用いて行われる。ミラーが面間の多角形の辺まで回転すると、前進している光伝導体上の新しいラインを走査し始めるために、レーザは光伝導体の第１の側に必ずリセットされる。
【００１０】
カラー印刷の場合、種々の色の見当合わせを確実に行うことが重要である。すなわち、各レーザは、その点を識別するためにどのレーザが用いられるかにかかわらず、ラスタ画像内の所与の画素が光伝導体および転写媒体上の１つの共通の点に関連するように、他のレーザに対して位置合わせされなければならない。見当合わせが「外れている」場合には、画像が不鮮明、すなわち画像がラスタ画像を描写していない色を有するようになるであろう。したがって、見当合わせは、レーザプリンタ内の全レーザを互いに対して位置合わせする、すなわち較正として知られているプロセスに依存する。各レーザおよびその関連する構成要素（すなわち、回転式ミラー、光学素子、および偏向ミラー）は典型的には、互いに対して相対的に固定された位置に構成要素を保持するために、精密ハウジング内に取り付けられる。レーザを確実に見当合わせするには、プリンタ自体内の４つのハウジングを位置合わせする必要がある。プリンタ内の環境条件（たとえば、温度）が変化すると、この位置合わせも変化するようになる。プリンタへの機械的な振動および衝撃によっても、レーザが位置ずれを起こすようになる。
【００１１】
互いに対してレーザビームを部分的に較正することは、走査アセンブリを含むハウジングを位置合わせするだけで達成できるので、典型的にはインラインカラープリンタには較正システムも設けられ、レーザの工場内および工場外での較正を可能にする。較正システムの１つの構成要素は、色平面の位置合わせを検出するための色平面センサである。端から端までの走査方向（「走査」方向）と、転写媒体の進行方向（すなわち、「処理」方向）との両方において色平面のシフトを検出するために、センサが設けられる。そのセンサは、走査システムへのフィードバックを提供することができ、既知の電気的および機械的構成要素および方法を用いて、レーザビームの位置を再調整するために補正を行うことができる。
【００１２】
色平面の位置合わせに加えて、色濃度は、カラー画像形成装置を較正できる別の判定基準である。すなわち、元の画像を忠実に再現するために、光伝導体に付着させるトナーの濃度は、色の輝度、コントラストおよびガンマ（色濃度）が元の画像において現れたのと同じように、生成された画像において現れるように付着させなければならない。これは、トナーの組み合わせを変更し、あるいは光伝導体に付着させるトナーの画素間隔を変更し、光伝導体に付着させるトナーの量を変更する１つあるいは複数のプロセスによって達成することができる。
【００１３】
色の見当合わせおよび濃度に加えて、高品質の最終画像を達成するために重要である別の特性は、元の画像内の色のスペクトルの忠実な再現性である。すなわち、元の画像内の所与の波長によって特徴付けられる色は、最終的な画像において同じ波長に再現されることが好ましい。トナー自体が最終的な生成物のスペクトルの態様に影響を及ぼすようになるので、最終的な画像のスペクトルの態様に影響を及ぼすようになる画像形成装置内の他の変動とともに、トナーの変動を補償するための機構を設けることが望ましい。そのような機構は、画素に適用されるトナーの混合とともに、適用される各トナーの品質を変化させることにより、スペクトル偏差の補正を試みることができる。
【００１４】
色の濃度あるいはスペクトルが転写媒体上に正確に描かれた時点を判定するために、較正システムには、色の特性（たとえば、輝度、コントラスト、ガンマ、およびスペクトル特性）を検出することができる、色濃度センサおよび色スペクトルセンサをさらに設けることができる。トナーが最終的に固着される媒体は色特性に影響を及ぼす属性を有するようになるので、較正システムは、最終的に印刷された画像上ではなく、中間転写媒体上に、固着された色を（インラインカラープリンタにおける）光伝導体によって検出するように構成されることが好ましい。
【００１５】
標準と比較することができる既知の特性を有する画像を転写媒体上に生成するために、大部分のカラー画像形成装置は、既知の品質の較正画像を備える。その品質は、既知の幾何学的なパターン（たとえば、円、正方形等）、色のタイプ（たとえば、既知の波長の色、既知の彩度の色等）、および色の近接度（たとえば、赤に近い青）を含むことができる。較正画像は典型的には、画像形成装置自体の内部に存在することが好ましいコンピュータ読取り可能メモリに格納される。較正が自動的に、あるいはユーザから指示によって実行されるとき、カラー画像形成装置は、中間転写媒体上に較正画像を生成し、較正生成物を作成する。その後、その較正生成物は較正センサを通過し、塗着された色を検出する。センサは、プロセッシングユニット（画像形成装置内に存在することが好ましい）に出力信号を送出する。較正センサからの出力信号は、コンピュータ内在メモリに一時的に格納することができる。その後、出力信号は、較正生成物が較正画像から変化しているか否か、かつ変化しているなら、どの程度変化しているかを判定するために、選択された画素毎に較正画像と比較される。
【００１６】
プロセッサにはさらに、較正生成物を較正画像と一致させるために、もし行われるなら、どの補正が行われる必要があるかを判定するためのアルゴリズムを設けることができる。その補正には、たとえば、あるトナーに対する別のトナーの塗着の相対的な位置に影響を与えるためにレーザの起動のタイミングを調整すること、光伝導体上（それゆえ、転写媒体上）に固着されるトナーの量に影響を与えるためにレーザの強度を調整すること、光伝導体に向けられるレーザからのビームエネルギーの位置を調整すること、および個々の光伝導体の回転速度を調整することを含むことができる。他の調整を行うことも可能である。調整が行われた後、その調整の結果として、画像形成装置の種々の構成要素が較正画像と適合したか否かを判定するために、別の較正生成物を生成できることが好ましい。
【００１７】
較正生成物を生成するための従来技術による方法は、第１の較正画像生成物が光伝導体上に生成され、第１の較正生成物が較正センサによって検出され、その後、第１の較正画像がクリーニングステーションによって光伝導体から除去されるように構成される。その後、第２の較正画像生成物が光伝導体上に生成される。第２の較正生成物は、第１の較正画像の正確な較正が行われたことを検査するためのものであるか、第１の較正画像生成物とは異なる判定基準を有する較正画像生成物を生成するためのものであるかのいずれかである。第３およびそれ以降の較正生成物を、較正プロセスが終了する前に生成することもできる。一旦、較正プロセスが終了したなら、プリンタを用いて、ユーザが規定した印刷ジョブを実行できるようにする前に、最終的な較正画像生成物が光伝導体から除去されなければならない。このように、全較正時間は、第１の較正画像生成物の生成と、最終的な較正画像生成物が光伝導体から除去されるまでの時間との間にある時間を含むことは明らかである。それゆえ、インラインカラー画像形成装置のための較正時間を短縮し、それによりユーザに対する装置の利用可能性を改善するための方法を見つけることが望ましい。
【００１８】
図１は、従来技術の較正方法を実施するために用いることができる４色レーザ電子写真式画像形成装置（「プリンタ」）１０の概略的な側面図を示す。プリンタ１０は、走査セクション１２と、現像セクションとしても知られる光伝導体セクション１４とを備える。走査セクション、あるいは「露光セクション」１２は、典型的には光伝導体ステーション毎に１つずつの複数のレーザ（図示せず）を備える。各レーザからのエネルギーのコヒーレントビームは、回転反射式ミラーおよび他の光学的な構成要素（図示せず）を介して、現像セクション内の専用の光伝導体に配向される。図１に示される光伝導体セクション１４は、４つの光学的な光伝導体（「ＯＰＣ」）１６、１８、２０および２２を備える。示される構成では、各ＯＰＣは回転ドラムを備えており、回転ドラムは次に、ＯＰＣから転写媒体、すなわちベルト２４にトナーを転写する。別の実施形態では、４つの個々のＯＰＣを用いることなく、トナーを転写媒体２４に直接塗着することができる。ベルト２４は「Ａ」方向に回転し、ベルト上に固着させたトナーを移動させ、較正センサ２８を通過させる。ベルトは複数のローラ２６によって支持される。印刷モードでは、最終生成物媒体「Ｍ」のシート、たとえば紙のシートがベルト２４近くを通過する。トナー転写モジュール４２、典型的には静電帯電ユニットが、トナーをベルト２４から媒体「Ｍ」に転写する。その後、トナーは、溶着ステーション４４において媒体に溶着される。ベルト２４上に残される残留トナーがあれば、ベルトがＯＰＣセクション１４に戻る前に、クリーニングステーション４０によって除去される。
【００１９】
プリンタ１０はさらに、露光セクション１４において各ＯＰＣを選択的に露光するために、露光セクション１２におけるレーザの放電を制御するプロセッシングユニット３０を備える。選択的な露光は、４つの色によって総合的に生成されるデジタルファイルバージョンの画像に応じて生成される。プロセッシングユニット３０は、コンピュータ読取り可能メモリ３２と電気信号を通信することができる。コンピュータ読取り可能メモリ３２は、較正画像のデジタルファイルバージョン３４を備え、さらに、較正アルゴリズム３６を備える。較正アルゴリズムは、走査セクション１２に、転写ベルト２４上に較正画像生成物を生成するように指示するために、プロセッサ３０によって実行されることができる一連のステップを含む。較正アルゴリズムはさらに、プロセッシングユニット３０を介して較正センサ２８から受信される信号から、画像形成装置１０が較正から外れている度合いと、画像形成装置を較正するために行われる必要がある調整の量およびタイプを判定するように構成することができる。最後に、較正アルゴリズムは、そのような較正調整が自動化されるときに、必要な較正調整が画像形成装置に対して行われるように構成することができる。
【００２０】
図２は、従来技術の較正生成物の生成方法を示す。図１のプリンティング装置１０は、簡略化された形で図２に示される。従来技術の方法では、較正画像生成物Ｉ１は、ＯＰＣ１６、１８、２０および２２によって転写ベルト２４上に生成され、較正センサ２８を通過して移動する。較正生成物Ｉ１は、４つのトナーの色Ｔ１〜Ｔ４を含むものとして示されており、各トナーは各現像ステーション２２、２０、１８および１６によって塗着させることができる。図２から明らかなように、第２の較正画像生成物の生成は、第１の画像Ｉ１の先端Ｅ１がクリーニングステーション４０を通過し、第１のＯＰＣ１６に戻るまで、開始することはできない。さらに、第２の較正画像生成物の生成は、第１の較正画像生成物Ｉ１全体がセンサ２８を通過するまで開始しない。すなわち、第１の較正画像生成物Ｉ１全体がセンサ２８によって最初に検出され、その後、較正アルゴリズムが、第２の較正画像生成物が必要とされるか否かを判定し、必要な場合には、どのタイプの較正画像生成物が生成されることになるかを判定する。
【００２１】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、第１の較正画像生成物の検出と、第２の較正画像生成物の生成との間の時間を短縮するための方法を見出すことが望ましい。
【００２２】
それゆえ本発明の目的は、以前に塗着されている較正画像生成物の少なくとも一部がまだ転写ベルト上に存在する間に、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を転写媒体に塗着することにより、インライン画像形成装置において転写媒体上に複数の較正画像生成物を生成するためにかかる時間を短縮できるようにするための方法および装置を提供することである。
【００２３】
【課題を解決するための手段】
本発明の一実施形態では、画像生成装置のための較正画像生成物を生成するための方法が開示される。画像生成装置は、転写媒体と、転写媒体上にトナーを固着させ、それにより較正画像生成物を生成するように構成される現像セクションとを備える。その方法は、現像セクションを用いて第１の較正画像生成物を生成するように、転写媒体上にトナーを固着させる第１のステップを含む。その後、現像セクションを用いて第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するために、転写媒体上にトナーが固着される。第２の較正画像のその一部は、転写媒体から第１の較正画像生成物全体を除去する前に生成される。
【００２４】
またその方法は、画像生成物を検出し、そこから較正情報を生成するように構成される少なくとも１つの較正センサを設けるステップを含む。さらに、少なくとも１つの較正センサによって生成される構成情報を格納するように構成されるコンピュータ読取り可能メモリが設けられる。第１および第２の較正画像に関連する較正情報は、コンピュータ読取り可能メモリに同時に格納される。
【００２５】
本発明の別の実施形態による装置は、走査セクション、現像セクション、転写媒体、および較正画像生成物生成器を含む。較正画像生成物生成器は、現像セクションが第１の場所において転写媒体上にトナーを選択的に固着させるようにすることにより、第１の較正画像生成物を生成するように構成される。較正画像生成物生成器はさらに、現像セクションが第２の場所において転写媒体上にトナーを選択的に固着させるようにすることにより、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように構成される。
【００２６】
また、その装置は、走査セクションと信号を通信することができるプロセッサと、プロセッサがアクセスすることができるコンピュータ読取り可能メモリとを備えることができる。較正画像生成物生成器は、コンピュータ読取り可能メモリに格納される一連のコンピュータ実行ステップを含む。その一連のコンピュータ実行ステップは、走査セクションが現像セクションを介して第１および第２の構成画像生成物を生成させるようにプロセッサに指示するように構成される。さらに、較正画像生成物生成器は、それぞれ第１および第２の較正画像生成物として再現されることになる第１および第２のデジタル化された較正画像を含むことができる。この変形形態では、デジタル化された較正画像は、第１の較正画像生成物と、第２の較正画像生成物の少なくとも一部とが、転写媒体上に同時に存在できるようなサイズにされる。
【００２７】
ここで、本発明のこれらのおよび他の実施形態および変形形態が、添付の図面に関してさらに十分に記載されるであろう。
【００２８】
【発明の実施の形態】
本発明は、インライン画像形成装置において転写媒体上に較正画像生成物を生成するためにかかる時間を短縮するための方法および装置を含む。本質的には、多数の較正画像あるいはその一部が、同時に存在するように転写媒体上に生成される。
【００２９】
本発明の装置はここでは、画像形成装置、特にインライン画像形成装置として記載される。「インライン」は、画像形成装置内の転写媒体が、現像セクションにおいて、少なくとも１つの、好ましくは一連の複数の現像ステーション（あるいは「トナーステーション」）を通過し、トナーが転写媒体に塗着できるようになることを意味する。その後、転写媒体は、その上に固着されるトナーを、紙のシートのような最終的な生成物媒体にトナーを転写することができる転写ステーションまで移動させることができる。また、転写媒体は固着させたトナーを移動させ、較正センサを通過させて、転写媒体上のトナー固着物のパターンが検出されるようにし、その固着物が較正画像によって確立されるような所望の構造に一致するか否かを判定できるようにする。本発明の範囲内にあるインライン画像形成装置の一例はカラーレーザプリンタである。別の例はカラー写真複写機である。しかしながら、本発明はこれらの例に限定されるものと見なされるべきではなく、１つあるいは複数のトナーを用いて画像を生成するための全ての装置を含むものと理解されるべきである。
【００３０】
さらに、本発明は、マルチトナープリンタ（すなわち「カラープリンタ」）に限定されず、１トナーの画像形成装置にも適用することができる。１トナー画像形成装置は典型的には黒色のトナーを与えられ、１つのトナー色と、転写媒体の基本色（典型的には白色紙）とを用いて半階調の画像を生成し、画像およびテキストを生成することができる。
【００３１】
較正画像生成物を較正画像と比較するための方法は、当技術分野においてよく知られており、本明細書ではこれ以上説明はしない、さらに、較正画像生成物と較正画像との比較に基づいてインライン画像形成装置を調整するための方法および装置は当技術分野においてよく知られており、これ以上説明する必要はない。
【００３２】
本発明の一実施形態は、画像生成装置のための較正画像生成物を生成するための方法である。画像生成装置は、転写媒体と、転写媒体上にトナーを固着させ、それにより較正画像生成物を生成するように構成される現像セクションとを備える。その方法は、第１の較正画像生成物を生成するように、現像セクションを用いて転写媒体上にトナーを固着させる第１のステップを含む。その後、トナーは、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように、現像セクションを用いて転写媒体上に固着させる。第２の較正画像の少なくとも一部は、第１の較正画像生成物全体を転写媒体から除去する前に生成される。
【００３３】
第２の実施形態では、本発明は、画像生成装置を較正するための方法を含む。画像生成装置は、転写媒体と、転写媒体上にトナーを固着させ、それにより較正画像生成物を生成するように構成される現像セクションとを備える。画像生成装置はさらに、較正画像生成物を検出するための較正センサを備える。第２の実施形態の方法では、トナーは、第１の較正画像生成物を生成するように、現像セクションを用いて転写媒体上に固着させる。転写媒体は、第１の較正画像生成物の少なくとも一部が較正センサに向かって、あるいは較正センサを通過して移動できるように移動する。第１の較正画像生成物が較正センサに向かって、あるいは通過して移動し続けている間に、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように、現像セクションを用いて転写媒体上にトナーがさらに固着される。
【００３４】
本発明の一実施形態による装置は、走査セクションと、現像セクションと、転写媒体と、較正画像生成物生成器とを備える。較正画像生成物生成器は、現像セクションが第１の場所において転写媒体上にトナーを選択的に固着させるようにすることにより、第１の較正画像生成物を生成するように構成される。較正画像生成物生成器はさらに、現像セクションが第２の場所において転写媒体上にトナーを選択的に固着させるようにすることにより、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を生成するように構成される。
【００３５】
ここで、本発明によるこれらの、および他の方法および装置がさらに十分に説明されるであろう。
【００３６】
図３を参照すると、本発明による画像生成装置１００が示される。装置１００の動作は、従来技術による装置１０に関して上で記載された動作と類似である。しかしながら、装置１００は、従来技術の較正画像とは異なる、較正画像１３４を有するコンピュータ読取り可能メモリ１３２と、従来技術の較正画像生成物生成アルゴリズムとは異なる較正画像生成物生成アルゴリズム１３６とを含む。また、較正画像は、完全な較正画像に組み立てることができる較正画像要素として格納することができる。コンピュータ読取り可能メモリはさらに、較正センサから受信される較正情報を一時的に格納するために、ランダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）１３８を備える。較正画像生成物生成アルゴリズム１３６によって、走査セクション１１２および現像セクション１１４は、プロセッシングユニット３０を介して、本発明にしたがって較正画像１３４に基づいて較正画像生成物を生成できるようになる。また、メモリ１３２には、較正センサ２８から受信される信号に基づいて実行されることになる較正のタイプおよび量を判定するための較正アルゴリズムも設けられる。プロセッサ３０およびメモリ１３２は画像形成装置１００内に存在することができるか、あるいはリモートコンピュータのような個別のユニットに含まれることができることは理解されよう。較正生成物生成アルゴリズム１３６は、プロセッシングユニット３０とともに、較正生成物生成器と見なすことができる。走査セクション１１２および現像セクション１１４は合わせて、較正生成物画像生成セクションと見なすことができる。
【００３７】
ここで図４を参照すると、本発明による方法の第１の実施形態が示される。図４は、図３の装置１００の簡略化した側面図を示しており、第１の較正画像生成物Ｐ１と、第２の較正画像生成物Ｐ２’の少なくとも一部とを生成するように、現像セクション１１４からのトナーが、ここでベルトとして示される転送媒体２４に如何に塗着されるかを示す。現像ステーションすなわちトナーステーション１６、１８、２０および２２は、光学的な光伝導体（ＯＰＣ）として示されており、それぞれ中間転写媒体として、トナーホッパー（図示せず）から転写ベルト２４にトナーを転写する回転ドラムを備える。別法では、トナーセクション１１４は、トナーホッパーから転写媒体２４に直接トナーを塗着するように構成することができる。転写媒体は回転ベルトとして示されるが、回転ドラムのような他の構成を含むこともできる。走査セクション１１２は、走査用レーザおよび光学構成部品（図示せず）を含み、レーザが、図３の較正生成物生成アルゴリズム１３６にしたがって種々のＯＰＣを選択的に露光できるようにする。第１の較正画像生成物Ｐ１はトナーＴ１、Ｔ２、Ｔ３およびＴ４からなり、それらはそれぞれトナーステーション２２、２０、１８および１６によって固着される。第２の較正画像生成物Ｐ２は、転送媒体２４が、較正センサ２８に向けて第１の較正画像生成物Ｐ１を移動させている間に生成することができる。
【００３８】
ここで手短に図３に戻ると、図３の画像生成装置１００にはクリーニングステーション４０も設けることができ、それは、転写媒体が現像セクション１１４に戻る前に、転写媒体からトナーを除去するように構成される。クリーニングステーションのための別の場所が４０’に示されており、その場合には、クリーニングステーションは現像セクション１１４の近くに配置される。さらに別の実施形態では、クリーニングステーションは、現像ステーションのうちの１つあるいは複数のステーション内に組み込むことができる。後者の実施形態が図３に示されており、その場合には、クリーニングステーション１１７、１１９、１２１および１２３は各現像ステーション１１６、１１８、１２０および１２２にそれぞれ関連する。クリーニングステーションを現像ステーションの近くに、あるいはその内部に配置する利点は、より多くの較正画像が、除去される前にベルト上に生成されるようになることである。さらにこれによって、較正センサは、図３に示される場合よりも転送媒体の行程の経路に沿って、より離して配置できるようになる。
【００３９】
ここで図４に戻ると、第１の較正画像生成物Ｐ１は、上記のように、４つのトナーを含むことができる。第２の較正画像生成物Ｐ２は、Ｔ’４、Ｔ’３およびＴ’２として示されるように、変更されたトナー固着物を含むことができる。たとえば、これらの固着物はトナーの半階調にすることができる。図４では、第２の較正画像は、完全には生成されていないように示されており、部分的な較正画像生成物Ｐ２’（完全な生成物Ｐ２とは対照的に）として示される。Ｔ’１’として示されるＰ２’の部分は、まだ生成されていないが、完成した画像Ｐ２が転写媒体上に如何に現れるかを理解しやすくするために輪郭線で示される。一旦Ｐ２が完成したなら、第１の較正画像生成物Ｐ１と第２の較正画像生成物Ｐ２との間に分離部「Ｓ」を入れることが好ましいであろう。この分離部によって、画像形成装置較正センサおよびアルゴリズムが、第１の較正画像生成物が終了し、第２の較正画像生成物が開始する時点を検出しやすくなるであろう。
【００４０】
図４は、較正画像生成物が図のように、本発明にしたがって生成されるとき、較正画像生成物Ｐ１の少なくとも一部が転写媒体上に存在する間に、第２の較正画像生成物Ｐ２’の少なくとも一部が転写媒体上に同時に存在することを明らかにする。さらに、図のように、第２の較正画像生成物Ｐ２は、第１の較正画像生成物Ｐ１が較正センサ２８に向かって移動している間に、具体的には、第１の較正画像生成物Ｐ１が較正センサ２８によって検出されている間に生成されている。
【００４１】
ここで図５を参照すると、図３の画像生成装置１００が簡略化された形で示される。しかしながら、図５に示されるように、ここでは転送媒体は、完全な較正画像生成物Ｐ１およびＰ２と、部分的な較正画像生成物Ｐ３’とを含む。部分的な較正画像生成物Ｐ３’は、トナーＴ４およびＴ３を含むように示される。トナー輪郭Ｔ２’は、トナーＴ２がトナーステーション２０によって如何に固着されるかを示すために示される。図４を観察することにより、（１）少なくとも２つの完全な較正画像生成物Ｐ１およびＰ２が転送媒体２４上に同時に存在すること、（２）第３の較正画像生成物Ｐ３’の少なくとも一部は、第２の較正画像生成物Ｐ２が較正センサ２８によって検出されている間に生成されること、（３）第３の較正画像生成物Ｐ３’の少なくとも一部は、第１の較正画像生成物Ｐ１が較正センサ２８によって検出された後に生成されていることが明らかになる。
【００４２】
図５に示される実施形態によって、第３の較正画像生成物Ｐ３は、第１の較正画像生成物Ｐ１の較正センサによる走査の結果に基づいて、かつ第２の較正画像生成物Ｐ２が較正センサによって検出されている間に選択されるようになる。すなわち、較正画像生成物Ｐ１が較正センサ２８によって走査された後に、センサによって生成される較正情報は、図３のＲＡＭ１３８に伝送することができる。その後、プロセッサ３０は、第１の較正画像生成物Ｐ１からの較正情報を処理して、必要なら、第１の較正画像と第１の較正画像生成物との間の差に基づいて装置を較正するために、画像生成装置１００のどの較正が必要かを判定することができる。一旦、調整が行われたなら、その較正によって適当な変化がもたらされているか否かを判定するために、第１の較正画像を再び生成することができる。この例では、「第３の」較正画像生成物Ｐ３は、第１の較正画像を表現したものである。第１の較正画像生成物Ｐ１および第３の較正画像生成物Ｐ３は、第３の比較画像生成物が、第１の較正画像生成物からの較正情報に基づいて生成されている点で異なるであろう。このようにして、画像生成装置の非常に高速の較正を行うことができる。しかしながら、この実施形態を実施するために、ＲＡＭ１３８が、第１の較正画像生成物Ｐ１からの全ての較正情報と、第３の較正画像生成物Ｐ３の生成を初期化する前にセンサ２８を用いて第２の較正画像生成物Ｐ２を検出することに基づくあらゆる情報とを格納できるだけの十分なＲＡＭ１３８が設けられなければならない。
【００４３】
完成した較正画像生成物は、転写媒体上に互いに隣接して固着される複数のトナーからなることができる、別法では、あるいは互いに隣接して配置されることに加えて、トナーは互いから分離されるか、あるいは他の色を形成するために互いに重複させることができる。さらに、較正画像では、トナーが主なトナーのディザ処理されたパターンであり、トナーがディザ処理された画素間に塗着されないか、あるいは別のトナーがディザ処理された画素間の空間に塗着されるかのいずれかである必要がある。このようにして、半階調色および画像を生成することができる。さらに、較正画像は所定の幾何学的形状を含み、画像生成装置がそのような形状を正確に描くか否かを判定することができる。たとえば、較正画像の一部が円を含むが、較正画像生成物が楕円である場合には、これは、転送ベルトの速度が走査用レーザの速度と同期していないことを示唆しており、その一方あるいは両方を調整して、画像生成装置が適切に円を描けるようにする。
【００４４】
この点に留意して、図６は、本発明の方法を用いて転送媒体上に如何に種々の較正画像生成物を生成することができるかを示す。図６は、４つの較正画像生成物Ｐ１、Ｐ２、Ｐ４およびＰ５を含む、転写媒体、すなわち図３のベルト２４の平面図を示す。図のように、図３の転写ベルト２４は基本的に「破断して展開されて」おり、較正生成物を含む部分が示される。較正画像生成物Ｐ１は、図４に示されるものと同様に、トナーＴ１、Ｔ２、Ｔ３およびＴ４を含む。図示される較正画像生成物Ｐ２はトナーＴ’１、Ｔ’２、Ｔ’３およびＴ’４を含み、それぞれ各トナーＴ１、Ｔ２、Ｔ３およびＴ４の半階調であることができる。較正画像生成物Ｐ４はトナーＴ１、Ｔ２およびＴ３を含む一連の同心円として示される。較正画像Ｐ５は、トナーＴ１、Ｔ２、Ｔ３およびＴ４の一連の斜めのストライプとして示される。これらの各較正生成物を用いて、異なった較正特性を検査できることを理解されたい。
【００４５】
現像セクションを通過する転写媒体の１つのパス上に多数の較正画像が生成されるとき、較正センサおよび較正アルゴリズムが、１つの較正画像生成物の検出が終了し、別の生成物が開始される時点を判定することができるように、較正画像生成物は互いから区別されることが好ましい。ある較正画像生成物を別の較正画像生成物から区別するための１つの方法が図６に示されており、較正画像生成物Ｐ１およびＰ２は、ここではトナーを持たない転写媒体上の空白の空間として示される分離部「Ｓ」によって分離される。この例では、較正センサがトナーの不在部分を検出するとき、較正アルゴリズムは、その時点での較正画像生成物の検出が終了したことを示すように構成することができ、その後、較正情報を処理し始めることができる。別法では、分離部は、トナーの黒色帯のような、指定された色のトナーを含むことができる。さらに、較正画像および／または較正画像生成物生成アルゴリズム（それぞれ図３の１３４および１３６）は、較正センサによって検出することができる較正画像生成物間にあるバーコード等を生成するように構成することができる。そのようなバーコードは、較正画像生成物生成プロセスおよび較正プロセス自体を実行する際に、プロセッサによって用いられることになる情報を含むことができる。
【００４６】
１つの較正画像生成物を別のものから区別するための別の方法は、較正画像のサイズ、具体的には長さを予め規定することである。結果的な較正画像生成物は、較正センサを通過するために、ある時間がかかることになり、その時間は、較正画像の長さを転写媒体の移動速度で割ることにより判定される。その際、較正アルゴリズムは、この時間中に較正センサから較正情報を収集するように構成することができる。同じようにして、所定の長さ、それゆえ所定の時間の分離部が較正画像生成物間に挿入され、較正アルゴリズムは、分離部の通過後に、較正情報の収集を開始するように構成することができる。
【００４７】
さらに、較正画像生成物の先端が検出されるときに、較正情報のデータ収集が開始され、所定の時間後に、その較正画像生成物のためのデータ収集を終了するように、上記の方法の組み合わせたものを用いることができる。さらに、上記の方法は、検査として並行して用いることもできる。たとえば、結果的な較正画像生成物が所定の時間中に較正センサを予定通りに通過するように、較正画像を構成することができる。しかしながら、較正センサが、所定の時間に較正画像生成物の後縁を検出しない場合には、これは、転送媒体の移動速度を調整する必要があることを示唆する。
【００４８】
較正画像は、最適な数の較正画像生成物、あるいはその一部が転写媒体上に同時に存在するように構成され、選択されることが好ましい。その最適性は、少なくとも（１）現像セクションに対する較正センサの位置、（２）現像セクションに対するクリーニングステーションの位置、（３）クリーニングセクションに対する較正センサの位置、（４）センサから受信される較正情報を格納するために用いられるランダムアクセスメモリのサイズ、（５）プロセッサが較正情報を処理し、較正機能を実行し、較正画像生成物を生成することができる速さ、（６）画像生成装置が較正されるための判定基準の数およびタイプ、（７）１つの較正画像生成物を用いて所与の特性に対して画像生成装置を正確に較正するための較正アルゴリズムの能力の、個別、あるいは種々の組み合わせのいずれかの関数であってもよい。
【００４９】
図７を参照すると、本発明の較正画像生成物生成方法を実施することができる画像形成装置４００の別の実施形態が示される。画像形成装置４００は、図２の装置１００に類似であるが、図２の転写媒体２４が、付随するローラ２６およびクリーニングステーション４０、４０’とともに削除されている点が異なる。図２の転写媒体２４の代わりに、１枚の紙のような最終的な画像媒体「ｍ」のシートが用いられる。図７の画像形成装置４００では、ローラ４０２によって支持される最終的な画像媒体「ｍ」は、トナーステーション４１６、４１８、４２０および４２２を直接通過する。その際、トナーステーションからのトナーは、上記の方法によって最終的な画像媒体「ｍ」上に直接固着させることができる。また、最終的な画像媒体「ｍ」は、最後のトナーステーション４２２を通過した後に、較正センサ２８も通過する。このようにして、トナーが、トナーステーション４１６、４１８、４２０および４２２によって画像媒体「ｍ」になおも塗着されている間に、較正センサ２８は最終的な画像媒体「ｍ」上の較正画像生成物を検出し始めることができる。
【００５０】
上記の発明は、構造的および方法論的な特徴に関して具体的、あるいは一般的な言葉で記載されてきたが、本明細書に開示される手段は、本発明を実施するための好ましい形態を示しているため、本発明が、図示および記載された特定の特徴に制限されないことを理解されたい。それゆえ、本発明は、均等論にしたがって適切に解釈される添付の請求の範囲の適当な範囲内にある、その任意の形態あるいは変更形態においても請求される。
【００５１】
【発明の効果】
上記のように、本発明によれば、以前に塗着されている較正画像生成物の少なくとも一部がまだ転写ベルト上に存在する間に、第２の較正画像生成物の少なくとも一部を転写媒体に塗着することにより、インライン画像形成装置において転写媒体上に複数の較正画像生成物を生成するためにかかる時間を短縮できるようにするための方法および装置を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  従来技術による較正画像生成物生成アルゴリズムを有する従来の画像形成装置の概略的な側面図である。
【図２】  図１の画像形成装置を用いて較正画像生成物を生成ための従来の方法を示す概略図である。
【図３】  本発明による較正画像生成物生成アルゴリズムを有する画像形成装置の概略的な側面図である。
【図４】  図３の画像形成装置を用いて、本発明による複数の較正画像生成物を生成するための１つの方法を示す概略図である。
【図５】  図３の画像形成装置を用いて、本発明による複数の較正画像生成物を生成するための別の方法を示す概略図である。
【図６】  本発明の方法を用いて転写媒体上に生成される、異なる較正画像生成物の平面図である。
【図７】  本発明による較正画像生成物生成アルゴリズムを有する別の画像形成装置の概略的な側面図である。
【符号の説明】
２４  転写媒体
２８  較正センサ
３０  プロセッサ
１００  画像生成装置
１１２  走査セクション
１１４  現像セクション
１３２  コンピュータ読取り可能メモリ
１３６  較正画像生成物生成器
１３８  コンピュータ読取り可能メモリ
１３９  コンピュータ実行ステップ
Ｐ１  第１の較正画像生成物
Ｐ２  第２の較正画像生成物
Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４  トナー
【図１】
0003692316.tif 000002
【図２】
0003692316.tif 000003
【図３】
0003692316.tif 000004
【図４】
0003692316.tif 000005
【図５】
0003692316.tif 000006
【図６】
0003692316.tif 000007
【図７】
0003692316.tif 000008