(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々がネットワークに接続された送信者端末及び地図情報提供システムを含み、受取人のメールサーバへ電子メールを送信する電子メール送信システムにおいて、
前記地図情報提供システムは、
地図画像データを前記送信者端末に送信する手段を備え、
前記送信者端末は、
前記送信された地図画像データを受信する手段と、
ユーザにより手書きされた情報であって前記受信された地図画像データ上の任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図の情報を手書き入力情報として入力する手段と、
前記受信された地図画像データを、当該地図画像データの画像の上に前記入力された手書き入力情報が加えられた手書き入力付きの地図画像データに変換する手段と、
ユーザにより作成された任意の文書情報を入力する手段と、
前記変換された手書き入力付きの地図画像データ及び前記入力された文書情報を前記地図情報提供システムに送信する手段と、を備え、
前記地図情報提供システムは、
前記送信された手書き入力付きの地図画像データ及び文書情報を受信して、電子メール情報として受取人のメールサーバへ送信する手段と、を更に備えることを特徴とする電子メール送信システム。
【請求項２】
前記地図情報提供システムは、描画プログラムを前記送信者端末に送信する手段を更に備え、
前記送信者端末は、前記送信された描画プログラムを受信する手段を更に備え、
前記送信者端末は、前記受信された描画プログラムを実行することにより前記手書き入力情報を入力し、前記地図画像データを変換することを特徴とする請求項１に記載の電子メール送信システム。
【請求項３】
前記地図情報提供システムは、前記ネットワークに接続され、地図データベースを有する地図データベースセンタを備えることを特徴とする請求項１に記載の電子メール送信システム。
【請求項４】
前記文書情報は、前記電子メール情報として同時に送信される地図画像データに関連するメッセージであることを特徴とする請求項１に記載の電子メール送信システム。
【請求項５】
前記送信者端末は、ユーザにより入力された目的地情報を前記地図情報提供システムに送信する手段を更に備え、
前記地図画像データを前記送信者端末に送信する手段は、前記地図情報提供システムが、前記送信された目的地情報を受信して、前記地図データベースセンタにより当該目的地情報に対応する前記地図画像データを前記地図データベースから検索して前記送信者端末に送信することを特徴とする請求項３に記載の電子メール送信システム。
【請求項６】
前記送信者端末は、前記受信された地図画像データを表示するとともに前記文書情報が表示される領域を表示する手段と、
前記表示された地図画像データの画像の上に前記入力された手書き情報を表示する手段と、
前記表示された領域に前記入力された文書情報を表示する手段と、を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の電子メール送信システム。
【請求項７】
各々がネットワークに接続された送信者端末及び地図情報提供システムを含むシステム内で前記送信者端末から受取人のメールサーバへ電子メールを送信する方法において、
前記地図情報提供システムが、地図画像データを前記送信者端末に送信する工程と、
前記送信者端末が、前記送信された地図画像データを受信する工程と、
前記送信者端末が、ユーザにより手書きされた情報であって前記受信された地図画像データ上の任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図の情報を手書き入力情報として入力する工程と、
前記送信者端末が、前記受信された地図画像データを、当該地図画像データの画像の上に前記入力された手書き入力情報が加えられた手書き入力付きの地図画像データに変換する工程と、
前記送信者端末が、ユーザにより作成された任意の文書情報を入力する工程と、
前記送信者端末が、前記変換された手書き入力付きの地図画像データ及び前記入力された文書情報を前記地図情報提供システムに送信する工程と、
前記地図情報提供システムが、前記送信された手書き入力付きの地図画像データ及び文書情報を受信して、電子メール情報として受取人のメールサーバへ送信する工程と、を備えることを特徴とする電子メール送信方法。
【請求項８】
前記地図情報提供システムが、描画プログラムを前記送信者端末に送信する工程と、
前記送信者端末が、前記送信された描画プログラムを受信する工程と、を更に備え、
前記送信者端末が、前記受信された描画プログラムを実行することにより前記手書き入力情報を入力し、前記地図画像データを変換することを特徴とする請求項７に記載の電子メール送信方法。
【請求項９】
前記送信者端末が、ユーザにより入力された目的地情報を前記地図情報提供システムに送信する工程を更に備え、
前記地図画像データを前記送信者端末に送信する工程は、前記地図情報提供システムが、前記送信された目的地情報を受信して、前記地図情報提供システムが有する地図データベースセンタにより当該目的地情報に対応する前記地図画像データを当該地図データベースセンタが有する地図データベースから検索して前記送信者端末に送信することを特徴とする請求項７に記載の電子メール送信方法。
【請求項１０】
前記送信者端末が手書き入力情報を入力する工程より前に、前記送信者端末が、前記受信された地図画像データを表示するとともに前記文書情報が表示される領域を表示する工程と、
前記送信者端末が地図画像データを変換する工程より前に、前記送信者端末が、前記表示された地図画像データの画像の上に前記入力された手書き情報を表示する工程と、
前記送信者端末が前記変換された手書き入力付きの地図画像データ及び前記入力された文書情報を前記地図情報提供システムに送信する工程より前に、前記送信者端末が、前記表示された領域に前記入力された文書情報を表示する工程と、を更に備えることを特徴とする請求項７に記載の電子メール送信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばインターネットによりメール情報を送信する電子メール送信技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、インターネットを利用して任意の端末間でメール情報の送受信を行う電子メールが広く普及している。電子メールの送信においては、インターネットに接続された１つの端末のユーザがメール情報を作成し、これをメールの受取人のメールサーバ宛に送信する。メールサーバは、受信したメール情報をメールボックスに保存しておく。メールの受取人である端末ユーザは、メールサーバにアクセスして自分宛のメールがメールサーバ内に保存されているか否かを確認し、保存されていればその情報をダウンロードして内容を読むことができる。このようにして、インターネットを介して複数の端末間で相互にメール情報の送受信が可能となっている。
【０００３】
一方、現在、インターネットプロトコルを使用したインターネット上には、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバにより世界中から多種多様な情報が提供されており、ユーザはインターネットに接続された端末を操作し、検索を行うことにより所望の情報を得ることができる。
【０００４】
このようなインターネットを介して提供される情報サービスは多種多様に存在するが、その一つとして地図情報検索表示サービスがある。これは、地図データベースを備え、インターネットに接続されたＷＷＷサーバにアクセスすることにより、所望の地図情報を取得して端末上に表示することができるサービスである。具体的には、ユーザが端末から住所、地名、又は駅名、若しくは各種施設名、店舗名などを入力すると、その場所及びその周辺の地図が画像情報として端末上に表示される。よって、ユーザは表示された地図情報を参照して、目的の駅、施設などがどこにあるのかを容易に認識できる。
【０００５】
このような地図情報の有効な利用用途の一つに、電子メールによる地図情報の送信が考えられる。即ち、あるユーザが検索の結果表示させた地図情報を電子メールとして所望の相手先に電子メールで送信する。送信相手は、このメールを開封し、それに含まれる地図情報を端末上に表示し、内容を確認する。例えば相手先に自宅周辺又は待ち合わせ場所周辺の地図情報を送信することにより、地理的情報を地図の表示により容易かつ正確に伝達することが可能となる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、単に地図情報のみを送信しても、そのメールの受取人は受信した地図情報が何を意味するかが不明な場合があり、相手先に正確な情報を伝えにくいことがある。よって、別途電子メールによりメッセージなどの情報交換を行わなければならない場合がある。
【０００７】
そこで、そのような不都合を解消するため、送信側ユーザは地図情報検索表示サービスにより取得した地図情報を一端自己の端末のメモリに記憶させ、文書作成用アプリケーションにより相手側に伝達したいメッセージをメール文書として作成し、このメール文書に予め記憶していた地図情報を添付して電子メールとして送信していた。
【０００８】
しかし、このような電子メール送信方法では、端末において入力処理画面を切り換えたり、地図情報を添付したりという編集作業を行う必要があり、送信者側のメール情報作成作業が非常に煩雑で時間を要するものとなるという欠点がある。また、そのように地図情報とメッセージとを送信した場合でも、受取人は地図情報上で目的地を探したりする必要があり、依然として分かりにくい場合が多い。
【０００９】
本発明は、以上の点に鑑みてなされたものであり、地図情報を含む伝達情報を、地図上の目的地などがより明確となるような態様でメール情報として作成し、これを電子メールとして送信可能とする電子メールシステムおよびその送信方法を提供することを課題とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するため、請求項１記載の発明は、各々がネットワークに接続された送信者端末及び地図情報提供システムを含み、受取人のメールサーバへ電子メールを送信する電子メール送信システムにおいて、前記地図情報提供システムは、地図画像データを前記送信者端末に送信する手段を備え、前記送信者端末は、前記送信された地図画像データを受信する手段と、ユーザにより手書きされた情報であって前記受信された地図画像データ上の任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図の情報を手書き入力情報として入力する手段と、前記受信された地図画像データを、当該地図画像データの画像の上に前記入力された手書き入力情報が加えられた手書き入力付きの地図画像データに変換する手段と、ユーザにより作成された任意の文書情報を入力する手段と、前記変換された手書き入力付きの地図画像データ及び前記入力された文書情報を前記地図情報提供システムに送信する手段と、を備え、前記地図情報提供システムは、前記送信された手書き入力付きの地図画像データ及び文書情報を受信して、電子メール情報として受取人のメールサーバへ送信する手段と、を更に備えるように構成する。
【００１１】
上記のように構成されたシステムによれば、地図情報提供システムは、地図画像データを送信者端末に送信し、送信者端末は、地図画像データを受信する。次に、前記取得された地図画像データ上に任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図をユーザが手書きすると、送信者端末は、地図画像データが当該地図画像データの画像の上に手書き入力が加えられた手書き入力付きの地図画像データに変換される。さらに、ユーザが任意の文書情報を作成すると、その後、送信者端末は、前記手書き入力付きの地図画像データ及び前記文書情報を地図情報提供システムに送信し、地図情報提供システムがこれらの情報を受信して、電子メール情報として前記受取人のメールサーバへ送信する。また、これにより、送信相手に地図画像上の目的地や経路などをより明確に伝えることができる。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の電子メール送信システムにおいて、前記地図情報提供システムは、描画プログラムを前記送信者端末に送信する手段を更に備え、前記送信者端末は、前記送信された描画プログラムを受信する手段を更に備え、前記送信者端末は、前記受信された描画プログラムを実行することにより前記手書き入力情報を入力し、前記地図画像データを変換するように構成する。これにより、送信者端末における地図画像データに手書き入力を加える処理は地図情報提供システムから取得したプログラムの実行により可能となる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の電子メール送信システムにおいて、前記地図情報提供システムは、前記ネットワークに接続され、地図データベースを有する地図データベースセンタを備えるように構成する。これにより、地図情報提供システムは、地図データベースにアクセスして任意の地図情報を取得する。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の電子メール送信システムにおいて、前記文書情報は、前記電子メール情報として同時に送信される地図画像データに関連するメッセージである。これにより、地図画像及び手書き入力と関連する情報を文書でも作成し、送信することができる。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項３に記載の電子メール送信システムにおいて、前記送信者端末は、ユーザにより入力された目的地情報を前記地図情報提供システムに送信する手段を更に備え、前記地図画像データを前記送信者端末に送信する手段は、前記地図情報提供システムが、前記送信された目的地情報を受信して、前記地図データベースセンタにより当該目的地情報に対応する前記地図画像データを前記地図データベースから検索して前記送信者端末に送信するように構成する。これにより、送信者端末は、ユーザにより指定した目的地に対応する地図画像を取得することができる。
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の電子メール送信システムにおいて、前記送信者端末は、前記受信された地図画像データを表示するとともに前記文書情報が表示される領域を表示する手段と、前記表示された地図画像データの画像の上に前記入力された手書き情報を表示する手段と、前記表示された領域に前記入力された文書情報を表示する手段と、を更に備えるように構成する。これにより、ユーザは作成中の文書とともに相手先に送信される地図画像を確認することができる。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、各々がネットワークに接続された送信者端末及び地図情報提供システムを含むシステム内で前記送信者端末から受取人のメールサーバへ電子メールを送信する方法において、  前記地図情報提供システムが、地図画像データを前記送信者端末に送信する工程と、前記送信者端末が、前記送信された地図画像データを受信する工程と、前記送信者端末が、ユーザにより手書きされた情報であって前記受信された地図画像データ上の任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図の情報を手書き入力情報として入力する工程と、前記送信者端末が、前記受信された地図画像データを、当該地図画像データの画像の上に前記入力された手書き入力情報が加えられた手書き入力付きの地図画像データに変換する工程と、前記送信者端末が、ユーザにより作成された任意の文書情報を入力する工程と、前記送信者端末が、前記変換された手書き入力付きの地図画像データ及び前記入力された文書情報を前記地図情報提供システムに送信する工程と、前記地図情報提供システムが、前記送信された手書き入力付きの地図画像データ及び文書情報を受信して、電子メール情報として受取人のメールサーバへ送信する工程と、を備えるように構成する。
【００１７】
上記のように構成された電子メールの送信方法によれば、地図情報提供システムは、地図画像データを送信者端末に送信し、送信者端末は、地図画像データを受信する。次に、前記取得された地図画像データ上に任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図をユーザが手書きすると、送信者端末は、地図画像データが当該地図画像データの画像の上に手書き入力が加えられた手書き入力付きの地図画像データに変換される。さらに、ユーザが任意の文書情報を作成すると、その後、送信者端末は、前記手書き入力付きの地図画像データ及び前記文書情報を地図情報提供システムに送信し、地図情報提供システムがこれらの情報を受信して、電子メール情報として前記受取人のメールサーバへ送信する。また、これにより、送信相手に地図画像上の目的地や経路などをより明確に伝えることができる。
【００１８】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の電子メールの送信方法において、前記地図情報提供システムが、描画プログラムを前記送信者端末に送信する工程と、前記送信者端末が、前記送信された描画プログラムを受信する工程と、を更に備え、前記送信者端末が、前記受信された描画プログラムを実行することにより前記手書き入力情報を入力し、前記地図画像データを変換するように構成する。これにより、送信者端末における地図画像データに手書き入力を加える処理は地図情報提供システムから取得したプログラムの実行により可能となる。
請求項９に記載の発明は、請求項７に記載の電子メールの送信方法において、前記送信者端末が、ユーザにより入力された目的地情報を前記地図情報提供システムに送信する工程を更に備え、前記地図画像データを前記送信者端末に送信する工程は、前記地図情報提供システムが、前記送信された目的地情報を受信して、前記地図情報提供システムが有する地図データベースセンタにより当該目的地情報に対応する前記地図画像データを当該地図データベースセンタが有する地図データベースから検索して前記送信者端末に送信するように構成する。これにより、ユーザは作成中の文書とともに相手先に送信される地図画像を確認することができる。
請求項１０に記載の発明は、請求項７に記載の電子メールの送信方法において、前記送信者端末が手書き入力情報を入力する工程より前に、前記送信者端末が、前記受信された地図画像データを表示するとともに前記文書情報が表示される領域を表示する工程と、前記送信者端末が地図画像データを変換する工程より前に、前記送信者端末が、前記表示された地図画像データの画像の上に前記入力された手書き情報を表示する工程と、前記送信者端末が前記変換された手書き入力付きの地図画像データ及び前記入力された文書情報を前記地図情報提供システムに送信する工程より前に、前記送信者端末が、前記表示された領域に前記入力された文書情報を表示する工程と、を更に備えるように構成する。これにより、ユーザは作成中の文書とともに相手先に送信される地図画像を確認することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
本発明は、地図情報提供サービスによって取得した地図情報上に送信者が自由に文字、記号などを上書きし、その地図情報を含むメール情報を電子メールとして送信可能とすることを特徴とする。以下、図面を参照して本発明の好適な実施の形態について説明する。
【００２０】
［１］システム構成
図１に、本発明の実施形態にかかる電子メールシステムの概略的構成を示す。図１において、地図データベースセンタ１０及び地図情報提供サイト２０がインターネット５に接続されている。さらに、端末Ａ及び端末Ｂがインターネット５に接続されている。
【００２１】
地図データベースセンタ１０は、インターネット上で地図検索表示サービスを実施するためのセンタであり、地図サーバ１２と地図データベース１４を備える。地図データベース１４は、地図上の位置情報（座標情報）、例えば、緯度及び経度の情報と、その位置情報に対応する地図情報の画像データを含んでいる。地図情報の画像データは、縮尺に応じて複数の階層構造に構成されている。即ち、日本全体の図、都道府県レベルの図というように、複数の縮尺の画像データが用意され、夫々にその画像データを特定する地図ファイル名が付されている。縮尺情報と地図ファイルとが対応付けされている。
【００２２】
地図サーバ１２は、ユーザ端末からの指定、指示などに応じて対応する地図情報の画像データを地図データベース１４から検索、取得し、インターネット５を介してユーザ端末に送信する。また、地図サーバ１２は、ＷＷＷサーバからの要求に応じて地図情報の検索、送信も行う。
【００２３】
地図情報提供サイト２０はＷＷＷサイトである。ＷＷＷは、ハイパーテキストを使用して文字情報、画像情報、音声情報などのマルチメディア情報を提供するインターネット上の広域情報システムである。ＷＷＷサーバはＷＷＷによりリンクされたインターネット上のサーバであり、ＷＷＷによりサービスを行うサイトをＷＷＷサイトという。地図情報提供サイト２０は、ＷＷＷサーバ２２及びランドマークデータベース２４を備える。
【００２４】
ランドマークデータベース２４は、ある特定の住所、駅名、ランドマーク（施設、遊技場、遊園地、店舗など）と、それらの位置情報との対応を示すデータを記憶している。よって、ＷＷＷサーバ２２は、ランドマークデータベース２４にアクセスすることにより、特定の位置情報からそれに対応する住所、駅名、ランドマークを特定することができる。また、逆に、特定の住所、駅名、ランドマーク名などから対応する位置情報を取得することもできる。
【００２５】
端末Ａ、Ｂはユーザ端末であり、ＷＷＷブラウザと呼ばれるアプリケーションプログラムを使用することによりＷＷＷのサービスを受けることができる。図１の例では、端末Ａ，及びＢはＷＷＷブラウザを使用して地図情報提供サイト２０に接続し、そのホームページを閲覧することにより地図情報の提供サービスを受けることが可能となる。
【００２６】
［２］地図情報提供の基本動作
次に、地図情報の提供のための基本動作について、図２乃至４を参照して説明する。図２は、地図情報の提供動作を示すフローチャートであり、図３乃び図４は、各段階における地図表示画面の例である。以下、端末ＡのユーザＡが地図情報提供サイトに接続して、地図情報を取得する場合を例にとって説明する。
【００２７】
先ず、ユーザＡは端末ＡのＷＷＷブラウザを使用して、地図情報提供サイトのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を指定する（ステップＳ２）。ＵＲＬとは、ＷＷＷ上の特定のリンク先を指定するアドレス情報である。これにより、端末Ａは、インターネット５を介して地図情報提供サイト２０のＷＷＷサーバ２２に接続する。
【００２８】
これに応答し、ＷＷＷサーバ２２は地図情報提供サイトのホームページのＨＴＭＬ（Hypertext Markup Language）テキストを端末Ａに送る。ＨＴＭＬテキストとは、ＨＴＭＬと呼ばれる言語で記述されたテキストファイルであり、関連付けされた画像情報、音声情報などの保存先の情報を含めることができる。端末ＡのＷＷＷブラウザは、このＨＴＭＬテキストを表示する（ステップＳ４）。
【００２９】
図３に、こうして表示される当該ホームページの初期画面の例を示す。図３において、表示画面の上部には地図表示部３０があり、そこに地図画像が表示される。また、地図表示部３０の直ぐ下には、縮尺指定部３２があり、これが地図表示部３０内に表示されている地図の縮尺（スケール）を示している。縮尺指定部３２内の各ボタン（この例では１１段階）は異なる縮尺に対応している。図３の例では、最も大きい（左側の日本地図マークに近い）縮尺で地図の表示がなされている。表示された地図画像を拡大したい場合には、縮尺指定部３２中の右寄り（“street”に近い）のボタンをクリックすると、縮尺の小さい地図画像が表示される。
【００３０】
縮尺指定部３２の左側には、スクロール部３４が表示される。スクロール部３４は、現在表示されている地図の周辺部を表示したい場合に使用され、現在の表示位置を中心として８方向へ向けた矢印が表示されている。例えば、ユーザがスクロール部３４内の上向きの矢印をクリックすると、現在表示されている場所の直ぐ北に位置する周辺部の地図が表示される。
【００３１】
縮尺指定部３２の下には、検索したい場所を指定又は入力するための入力欄３６が表示される。入力欄３６の左側には、「住所一覧」、「駅一覧」及び「ランドマーク一覧」のボタンが表示されており、これらをクリックすることにより住所、駅名、ランドマーク名の候補一覧が表示される、ユーザはそれらの中から所望の候補を選択することによりその場所の地図画像を表示させることができる。また、入力欄３６の右側には住所、駅名、ランドマーク名の入力ボックスが表示され、ユーザは所望の住所、駅名などをキーボードを使用して直接入力することができる。例えば、ユーザが入力欄３６の駅名入力ボックス内に「蒲田駅」と入力すると、図４に示すように蒲田駅を中心とする地図画像が地図表示部３０内に表示される。
【００３２】
入力欄３６の右側には種々の特殊機能ボタンが表示されている。本発明による地図情報付き電子メールを送信する場合は上から２つ目のメール処理ボタン３８を使用することになるが、その送信処理の詳細については後述する。
【００３３】
このようにホームページが表示された状態で、ユーザは表示させたい目的地を指定、入力する。この指定は、入力欄３６の左側の一覧から候補を指定することにより行っても良く、入力ボックス内に住所などを直接タイプ入力して行ってもよい。こうして指定された目的地情報は、端末Ａからインターネット５を介してＷＷＷサーバ２２へ送られる（ステップＳ６）。これと同時に、現在選択されている縮尺情報もＷＷＷサーバ２２へ送られる。
【００３４】
ＷＷＷサーバ２２は、この情報を受け取り、ランドマークデータベース２４を参照して当該目的地に対応する位置情報（座標情報）を取得し、この位置情報を含むＨＴＭＬテキストを作成して端末Ａへ送信する（ステップＳ８）。このＨＴＭＬテキストには、さらにそれを受け取った端末Ａがアクセスすべきサーバ名（即ち、地図サーバ１２）、現在選択されている縮尺に応じて選択される地図ファイル名、端末Ａ上に表示すべき文などが含まれている。
【００３５】
端末ＡのＷＷＷブラウザは、このＨＴＭＬテキストを受け取り、それに含まれる文を表示する。また、当該ＨＴＭＬテキスト中に記述された地図サーバ１２へ地図ファイル名、位置情報、サイズ情報、縮尺情報などの情報を送る（ステップＳ１０）。
【００３６】
地図サーバ１２は、地図データベース１４にアクセスし、縮尺情報及び位置情報により特定される地図ファイルの画像データのうち、位置情報を中心とし、サイズ情報により決定される範囲に対応する画像データを取得し、これを地図画像データ（ＧＩＦデータ）として端末Ａへ送信する（ステップＳ１２）。
【００３７】
端末Ａは、地図サーバ１２から送信された地図画像データを、先にＷＷＷサーバから送信されたＨＴＭＬテキストで指定された表示個所に表示する（ステップＳ１４）。こうして、ユーザが指定した目的地の地図画像データが端末Ａの地図表示部３０内に表示される。なお、ユーザの入力欄３６への再指定、再入力により目的地が変更された場合は、ステップＳ６乃至Ｓ１４の処理を変更後の位置情報などに基づいて繰返して地図表示の更新を行う。
【００３８】
また、地図画像が表示された状態で、縮尺の変更、表示位置の変更などがあった場合も、処理はステップＳ６へ戻り、変更後の位置情報、縮尺情報などをＷＷＷサーバ２２へ送信する。以後、ＷＷＷサーバ２２、地図サーバ１２及び端末Ａは変更後の情報に基づいて同様の処理を行い、地図表示の変更を行う。
【００３９】
例えば、ユーザが縮尺指定部３２を操作することにより縮尺情報が変更された場合は、地図サーバ１２がアクセスすべき地図ファイルが変更されるか、あるいは同一の地図ファイルのうち端末Ａへ送信される地図画像データの範囲が変更される。一方、ユーザが地図表示部３０内に表示された地図上で関心のある場所をクリックすると、その場所の位置情報が送信され、地図サーバ１２はその場所を中心とする地図画像データを端末Ａに送信する。その結果、地図表示部３０内の地図は、ユーザがクリックした場所を中心とする表示に変更される。
【００４０】
なお、前述の説明において、地図サーバ１２は地図ファイルをそのファイル名によって直接指定するようにしたが、地図サーバ１２の地図ファイルは独自の管理体系に従って構築されるようにしてもよい。その場合には、地図ファイル名を直接指定するのに代えて、ＷＷＷサーバとサーバ上で動くプログラムとのインターフェースを果たすＣＧＩ（Common Gateway Interface）を利用して地図ファイルをアクセスする。例えば、ステップＳ１０では、地図サーバ１２に対して地図表示用ＣＧＩ名を送るようにする。
【００４１】
［３］電子メール送信処理
次に、図５乃至７を参照して、本発明に係る電子メール送信処理について説明する。図５は、電子メール送信処理を示すフローチャートである。また、図６及び７は、電子メール送信処理において端末上に表示されるメール作成画面の例を示す。
【００４２】
以下、端末ＡのユーザＡが端末ＢのユーザＢに対して、本発明に係る地図情報付電子メールを送信する処理を説明する。今、ユーザＡが地図情報提供サイトに接続しているものとする。ここで、先ずユーザＡは、先に述べた手順によりユーザＢに送信したい地図画像を端末Ａ上に表示させる（ステップＳ２０）。これは、図２のフローチャートを参照して説明した方法により行われる。即ち、端末Ａ上に表示された地図情報提供サイトのページにおいて、住所、駅名などを入力することにより所望の場所の地図情報を地図表示部３０に表示させる。また、必要であれば、縮尺指定部３２内のボタンをクリックすることにより適切な縮尺を選択する。
【００４３】
次に、ユーザＡはメール処理ボタン３８をクリックする（ステップＳ２２）。すると、端末Ａは、現在表示されている地図画像の位置情報（表示の中心位置）、サイズ情報、及び縮尺情報を、当該ＨＴＭＬテキストのリンク先ＵＲＬであるＷＷＷサーバ２２へ送る（ステップＳ２４）。ＷＷＷサーバ２２はこのデータを地図サーバ１２に送る（ステップＳ２６）。地図サーバ１２は地図データベース１４を参照し、縮尺情報に基づいて地図ファイルを選択し、位置情報及びサイズ情報によって決定される範囲の地図画像を取得する。そして、この地図画像をＧＩＦデータとしてＷＷＷサーバ２２へ送る（ステップＳ２８）。ＷＷＷサーバ２２は、この地図画像データをファイル名（例えば、「画像Ｃ」とする。）を付けて保存する。
【００４４】
次に、ＷＷＷサーバ２２は、その画像データのファイル名（「画像Ｃ」）、位置情報、縮尺情報、並びに、端末Ａで手書き入力のために使用する描画プログラム（ＪＡＶＡアプレット）の名称の記述を含むＨＴＭＬテキストを作成し、これを端末Ａに送信する（ステップＳ３０）。
【００４５】
端末ＡはＷＷＷサーバ２２から送信されたこのＨＴＭＬテキストを受け取り、その内容を読取る。また、そこに記述された名称のプログラムをＷＷＷサーバ２２に要求し、当該プログラムをダウンロードする（ステップＳ３２）。
【００４６】
次に、端末ＡはＨＴＭＬテキストから地図画像データのファイル名、位置情報、縮尺情報などを取得し、ＷＷＷサーバからその地図画像ファイルを取得し、表示する。また、ダウンロードした描画プログラムを起動する。この結果、端末Ａ上に図６に示すメール作成画面４０が現れる（ステップＳ３４）。
【００４７】
メール作成画面４０では、その右側に宛先入力ボックス４６、件名入力ボックス４８、メッセージ入力ボックス５０が表示される。これは、通常の電子メールソフトウェアと同様である。よって、ユーザＡは、キーボードを使用して送信相手のメールアドレス、件名、メッセージをこれらの入力ボックス内に入力する。
【００４８】
これに加え、メール作成画面４０においては、先に決定された地図画像が地図表示部４２内に表示される。これにより、ユーザＡは作成中の電子メールと共に相手先に送信される地図画像を確認することができる。
【００４９】
地図表示部４２の下には、手書き入力ツール４４が表示される。本発明の一つの大きな特徴は、送信される地図画像上に任意の手書き入力ができることである。即ち、単に電子メールに地図画像を添付して送信できるというだけでなく、その地図画像上にメール送信者が任意の手書き入力を行い、そのような手書き入力が重畳された地図画像を電子メールで送信できるのである。
【００５０】
ユーザＡはメール作成画面４０上でメール作成作業を行う（ステップＳ３４）。今、例えば、ユーザＡがユーザＢとの待ち合わせに関する電子メールを送信すると仮定する。この場合、ユーザＡは、ユーザＢのメールアドレスを宛先入力ボックス４６内に入力し、件名及びメッセージをそれぞれ件名入力ボックス４８及びメッセージ入力ボックス５０に入力する。例えば、件名を「３／３の待ち合わせ」とし、メッセージ欄に「３／３、午後７時にＪＲ蒲田駅西口の○○バーガーで待ってます。地図を見てね。」と入力する。
【００５１】
次に、ユーザＡは手書き入力ツール４４を使用して、地図表示部４２内に表示された地図画像上で手書き入力を行う。即ち、図７に示すように、ＪＲ蒲田駅から○○バーガーまでの道順を線でつなぎ、○○バーガーを線で囲んで示す。手書き入力が完了すると、ユーザＡは送信ボタン５２をクリックする。これにより、作成されたメール文書及び地図情報が確定する。なお、地図画像を指定し直したい場合やメールの送信を中止したい場合は、リセットボタン５２をクリックすることにより、端末Ａ上の表示は図４に示すメイン画面に戻る。
【００５２】
送信ボタン５２が押されると、端末Ａ内の描画プログラムは、ユーザＡの手書き入力が加えられた地図画像をＧＩＦフォーマットの画像データに変換する。端末Ａは変換された地図画像データ、並びに入力された相手先メールアドレス、件名、メッセージなどのデータをＷＷＷサーバへ２２へ送信する（ステップＳ３６）。ＷＷＷサーバ２２は、受信した地図画像データを保存し、これらのメール情報を相手先メールアドレスへ送る（ステップＳ３８）。
【００５３】
ユーザＢは端末Ｂでこのメールを受信し、表示する。このメールにはユーザＡの手書き入力が重畳された地図画像データ（図７の地図表示部４２内の画像）が添付されており、ユーザＢはメッセージと共にその地図画像を見ることができる。こうして、手書き入力を含む地図画像が電子メールとして送信される。
【００５４】
上記の実施形態では、メール送信者が地図画像上に手書き入力を行うための描画プログラムは、ＪＡＶＡアプレットとしてＷＷＷサーバからメール送信者の端末にダウンロードしている。その代わりに、各端末内に予め用意された描画ソフトウェアを使用して手書き入力及び手書き入力後の地図画像のデータ化を行うように構成することも可能である。本実施形態においてＪＡＶＡアプレットを使用した理由は、各端末に適当な互換性を有する描画ソフトウェアが存在するとは限らないこと、セキュリティ面の問題、などによる。
【００５５】
このように、本発明によれば、送信者の手書き入力を加えた地図画像を、通常のメッセージなどと共に電子メールとして相手先に送信することができる。従って、地図情報に基づいて、容易に、より正確な情報を相手に伝えることが可能となる。
【００５６】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１又は７に記載の発明によれば、ユーザが任意の目的地又は任意の目的地までの経路の少なくとも一方を示す線図の手書き入力を加えた地図画像データを、通常の文書情報と共に電子メールとして送信することができる。よって、メール受信者は文書とともに手書き入力がされた地図画像情報をメールにより受け取ることができ、地図画面上における待ち合わせ場所などの目的地や経路などを容易且つ正確に伝えることができる。
【００５７】
請求項２又は８に記載の発明によれば、送信者端末における地図画像データに手書き入力を加える処理は地図情報提供システムから取得した描画プログラムの実行により可能となるので、送信者端末において特別の描画プログラムを用意する必要が無い。また、当該システムの使用者が使用する描画プログラムを統一できるので、描画プログラムの非互換性に起因する各端末における手書き入力付きのデータ処理のエラーなどを減らすことができる。
【００５８】
請求項３に記載の発明によれば、地図データベースの更新などを地図情報提供処理と独立に管理することができ、システム管理が簡素化される。
【００５９】
請求項４に記載の発明によれば、地図画像及び手書き入力と関連する情報を文書でも作成し、送信することができる。よって、伝達すべき内容をより正確に相手に伝達することができる。
【００６０】
請求項５又は９に記載の発明によれば、送信者端末は、ユーザにより指定した目的地に対応する地図画像を取得することができる。
請求項６又は１０に記載の発明によれば、ユーザは作成中の文書とともに相手先に送信される地図画像を確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態にかかる電子メールシステムの概略的構成を示すブロック部である。
【図２】地図情報の提供動作を示すフローチャートである。
【図３】地図情報提供サイトの表示画面の例を示す図である。
【図４】地図情報提供サイトの表示画面の例を示す他の図である。
【図５】地図情報付き電子メールの送信処理を示すフローチャートである。
【図６】メール作成画面の例を示す図である。
【図７】手書き入力後のメール作成画面の例を示す図である。
【符号の説明】
１、２…端末
５…インターネット
１０…地図データベースセンタ
１２…地図サーバ
１４…地図データベース
２０…地図情報提供サイト
２２…ＷＷＷサーバ
２４…ランドマークデータベース
３０、４２…地図表示部
３２…縮尺指定部
３４…スクロール部
３６…入力欄
３８…メール処理ボタン
４０…メール作成画面
４４…手書き入力ツール
４６…宛先入力ボックス
４８…件名入力ボックス
５０…メッセージ入力ボックス
５２…送信ボタン
５４…リセットボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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