(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電解質層および電極を形成する部材と共に積層することによって燃料電池を構成可能となり、該燃料電池内部でガス流路を形成する燃料電池用ガスセパレータであって、
該燃料電池用ガスセパレータをその厚み方向に貫通する２つの孔構造と、該２つの孔構造を前記燃料電池用ガスセパレータの一方の面の上で連通させると共に前記一方の面の上方から見てＵ字型を成す凹部と、からなる単セル内流路形成部を、前記一方の面上にそれぞれ独立して互いに連通することなく複数備え、
複数の前記単セル内流路形成部は、各々が備える前記凹部のＵ字型が同一の方向を向くと共に、各々が２つずつ備える前記孔構造が前記燃料電池用ガスセパレータの辺縁部に沿って配置されるように、互いに隣接して形成され、
前記燃料電池用ガスセパレータを積層して燃料電池を構成する際には、前記単セル内流路形成部によって前記ガス流路を形成する
燃料電池用ガスセパレータ。
【請求項２】
請求項１記載の燃料電池用ガスセパレータであって、
前記凹部は、該凹部の凹面から突出して設けられた複数の凸部を備える
燃料電池用ガスセパレータ。
【請求項３】
請求項１記載の燃料電池用ガスセパレータであって、
前記凹部は、平行に形成された複数のリブを備える
燃料電池用ガスセパレータ。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載の燃料電池用ガスセパレータであって、
前記凹部は、Ｕ字型を形成する２つの直線領域のうち、前記ガス流路を形成したときに前記ガスの流れの下流側となる一方の直線領域の幅が、前記ガスの流れの上流側となる他方の直線領域の幅に比べて狭く形成されている
燃料電池用ガスセパレータ。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか記載の燃料電池用ガスセパレータであって、
前記複数の単セル内流路形成部を前記燃料電池用ガスセパレータの両面に備え、
前記燃料電池用ガスセパレータの２つの面のうち、第１の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が備える前記凹部と、第２の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が備える前記凹部とは、互いに逆向きのＵ字型をなし、
前記第１の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が２つずつ備える前記孔構造と、前記第２の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が２つずつ備える前記孔構造とは、それぞれ、前記燃料電池用ガスセパレータの互いに対向する辺縁部に沿って配置されている
燃料電池用ガスセパレータ。
【請求項６】
電解質層と電極およびガスセパレータを含む部材からなる単セルを複数積層してなるスタック構造を有し、電極活物質を含有するガスの供給を受けて、電気化学反応により起電力を得る燃料電池であって、
前記スタック構造は、内部を前記ガスが通過する流路として、複数の分割流路形成部を備え、
前記複数の分割流路形成部のそれぞれは、前記スタック構造の積層方向に形成される流路であって、内部を通過する前記ガスを各単セルに分配するガス供給マニホールドと、前記スタック構造の積層方向に形成される流路であって、各単セルから排出される前記ガスが集合するガス排出マニホールドと、前記スタック構造を構成する各単セル内に形成され、前記ガス供給マニホールドと前記ガス排出マニホールドとを連通させて、前記各単セルを構成する前記電解質層および前記電極の一部の領域に対して前記ガスを給排する単セル内ガス流路とからなり、
前記各単セルが備えるそれぞれの前記ガスセパレータにおける少なくとも一方の面上では、前記分割流路形成部が備える前記単セル内ガス流路を形成する凹部が、前記複数の分割流路形成部のそれぞれに対応して、互いに連通することなく複数設けられており、
前記スタック構造の端部において、前記複数の分割流路形成部のうちの一つが備える前記ガス排出マニホールドの端部と、前記複数の分割流路形成部のうちの他の一つが備える前記ガス供給マニホールドの端部とを接続する流路接続部を備え、
前記燃料電池に供給された前記ガスは、前記複数の分割流路形成部を、前記流路接続部を介しながら順次通過する
ことを特徴とする燃料電池。
【請求項７】
請求項６記載の燃料電池であって、
前記電極活物質を含有するガスは、酸素を含有する酸化ガスであり、
それぞれの前記単セルにおいて、前記酸化ガスが流入する前記単セル内ガス流路は、内部を通過する前記酸化ガスの流れの方向が、重力に従う場合と同様に上方から下方へ向かう方向となるように形成された
燃料電池。
【請求項８】
請求項６記載の燃料電池であって、
前記分割流路形成部が備える前記ガス供給マニホールドは、前記スタック構造に備えられたすべての前記単セル内に形成される前記単セル内ガス流路に対して、前記ガスを同時に供給し、
前記分割流路形成部が備える前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造に備えられたすべての前記単セル内に形成される前記単セル内ガス流路から同時に排出される前記ガスが集合する
ことを特徴とする燃料電池。
【請求項９】
請求項６記載の燃料電池であって、
前記スタック構造の積層方向に形成され、前記ガス供給マニホールドあるいは前記ガス排出マニホールドとして働く複数の管状構造を備え、
前記管状構造の少なくとも一つは、内部の所定の位置に、内部を通過するガスの流れを遮断する遮断部を有し、
前記遮断部よりも前記ガスの流れの上流側に配設された前記単セルでは、前記遮断部を有する前記管状構造を前記ガス供給マニホールドとして働かせ、前記上流側に配設された前記単セルが備える前記単セル内ガス流路のそれぞれに対して前記ガスが同時に供給され、前記遮断部よりも前記ガスの流れの下流側に配設された前記単セルでは、前記遮断部よりも上流側で前記ガス排出マニホールドとして働いた前記管状構造を前記ガス供給マニホールドとして働かせ、前記下流側に配設された前記単セルが備える前記単セル内ガス流路のそれぞれに対して前記ガスを同時に供給する
ことを特徴とする燃料電池。
【請求項１０】
請求項６記載の燃料電池であって、
該燃料電池は、複数の前記分割流路形成部を備える前記スタック構造を、複数備え、
前記燃料電池に供給される前記ガスは、予め分割された後に複数の前記スタック構造のそれぞれに対して供給されることを特徴とする
燃料電池。
【請求項１１】
請求項６記載の燃料電池であって、
該燃料電池は、複数の前記分割流路形成部を備える前記スタック構造を、複数備え、
複数の前記スタック構造の内の所定の一つに供給された前記ガスは、該所定のスタック構造が備える複数の前記分割流路形成部を順次通過する途中で、前記所定のスタック構造とは異なる前記スタック構造が備える前記分割流路形成部を経由することを特徴とする
燃料電池。
【請求項１２】
請求項６記載の燃料電池であって、
前記ガスセパレータの一方の面上に形成される複数の前記凹部は、前記一方の面の上方から見て、それぞれ、Ｕ字形をなし、各々のＵ字形が同一の方向を向き、かつ、互いに隣接するように配置されており、
ぞれぞれの前記凹部が形成する前記単セル内ガス流路は、Ｕ字形をなす前記凹部の両端部において、前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドと接続し、
前記複数の分割流路形成部のそれぞれが備える前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造の側面の一つに沿って互いに隣接して配設されることを特徴とする
燃料電池。
【請求項１３】
請求項６記載の燃料電池であって、
前記ガスセパレータは、前記複数の凹部を、その両面にそれぞれ有し、
前記ガスセパレータの一方の面上に形成される複数の前記凹部は、前記一方の面の上方から見て、それぞれ、Ｕ字形をなし、各々のＵ字形が第１の方向を向き、かつ、互いに隣接するように配置されており、
前記ガスセパレータの他方の面上に形成される複数の前記凹部は、前記他方の面の上方から見て、それぞれ、Ｕ字形をなし、各々のＵ字形が前記第１の方向とは逆向きの第２の方向を向き、かつ、互いに隣接するように配置されており、
前記ガスセパレータの一方の面上に形成された複数の前記凹部が形成する前記単セル内ガス流路のいずれかと連通する前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造の第１の側面に沿って、互いに隣接するように配設され、
前記ガスセパレータの他方の面上に形成された複数の前記凹部が形成する前記単セル内ガス流路のいずれかと連通する前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造の第１の側面と対向する第２の側面に沿って、互いに隣接するように配設されていることを特徴とする
燃料電池。
【請求項１４】
請求項１２記載の燃料電池であって、
燃料電池内部との間で熱交換することによって、前記電気化学反応に伴って生じる熱を取り除いて、燃料電池内部の温度が非所望の温度に上昇してしまうのを防ぐ冷却液を、その内部に通過させる流路であって、燃料電池内部の所定の複数の位置に設けられた冷却液路と、
前記スタック構造の積層方向に形成され、前記冷却液を前記冷却液路に分配する、あるいは、前記各冷却液路を通過した前記冷却液が集合する冷却液マニホールドとを備え、
前記冷却液マニホールドは、前記スタック構造を形成する側面の一つに沿って互いに隣接して設けられた前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドの近傍に設けられ、前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドが配設された位置よりも、前記単セル内ガス流路が形成される場所から離れた位置に設けられたことを特徴とする
燃料電池。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、燃料電池用ガスセパレータ並びに該燃料電池用ガスセパレータを用いた燃料電池に関し、詳しくは、単セルを複数積層して構成する燃料電池において、隣接する単セル間に設けられ、隣接する部材との間で燃料ガス流路および酸化ガス流路を形成すると共に、燃料ガスと酸化ガスとを隔てる燃料電池用セパレータ、並びに該セパレータを用いた燃料電池に関する。
【０００２】
【従来の技術】
燃料電池用ガスセパレータは、複数の単セルが積層された燃料電池スタックを構成する部材であって、充分なガス不透過性を備えることによって、隣り合う単セルのそれぞれに供給される燃料ガスおよび酸化ガスが混じり合うのを防いでいる。このような燃料電池用セパレータは、通常は表面にリブ状などの凹凸構造を有しており、燃料ガスおよび酸化ガスの流路を形成する働きも有している（このような構成のガスセパレータは、リブ付きインターコネクタとも呼ばれる）。すなわち、燃料電池用セパレータは、燃料電池スタックに組み込まれたときには、隣接する部材（ガス拡散層）と上記凹凸構造との間で、燃料ガスまたは酸化ガスの流路（単セル内流路）を形成する。
【０００３】
また、燃料電池用ガスセパレータは、上記したガス流路を形成する凹凸構造の他に、所定の孔構造を有している。この孔構造は、ガスセパレータを備える単セルを積層して燃料電池スタックを構成したときには、隣り合うガスセパレータに備えられた対応する孔構造同士が重なって、燃料電池スタック内をその積層方向に貫くガスマニホールドを構成する。このようなガスマニホールドは、燃料電池の外部から供給される燃料ガスまたは酸化ガスを内部に通過させつつ各単セルに分配したり、各単セルで電気化学反応に供された後の燃料排ガスあるいは酸化排ガスが導入されてこれらを燃料電池外部に導いたりする。したがって、これらのガスマニホールドは、積層された各単セルに形成される上記単セル内流路と連通しており、ガスマニホールドと単セル内流路との間でガスを流出入可能となっている。
【０００４】
図３２は、従来知られるガスセパレータの一例として、セパレータ１３０の構成を平面的に表わす説明図である。セパレータ１３０は、その周辺近くに、４つの孔構造として、空気孔１４０，１４３と、燃料孔１５０，１５２とを備えている。これらの空気孔および燃料孔は、セパレータ１３０を含む部材を積層して燃料電池を構成する際には、燃料電池の内部で、それぞれ、酸化ガス供給マニホールド、酸化ガス排出マニホールド、燃料ガス供給マニホールド、燃料ガス排出マニホールドを形成する。
【０００５】
また、セパレータ１３０の一方の面には、空気孔１４０と空気孔１４３とを連絡するリブ部１５５が設けられており、セパレータ１３０の他方の面には、燃料孔１５０と燃料孔１５２とを連絡するリブ部（図示せず）が設けられている。ここでは、これらのリブ部は、平行に形成された溝状構造とした。セパレータ１３０を含む部材を積層して燃料電池を構成する際には、これらのリブ部は、セパレータ１３０に隣接する部材との間で、単セル内ガス流路を形成する。すなわち、空気孔１４０と空気孔１４３とを連絡するリブ部１５５は、単セル内酸化ガス流路を形成し、燃料孔１５０と燃料孔１５２とを連絡するリブ部は、単セル内燃料ガス流路を形成する。燃料電池に供給された酸化ガスは、空気孔１４０によって形成される酸化ガス供給マニホールド内を通過し、各単セル内に形成された単セル内酸化ガス流路に分配され、電気化学反応に供された後に酸化ガス排出マニホールドで合流して、燃料電池外部に排出される。同様に、燃料電池に供給された燃料ガスは、燃料孔１５０によって形成される燃料ガス供給マニホールド内を通過し、各単セル内に形成された単セル内燃料ガス流路に分配され、電気化学反応に供された後に燃料ガス排出マニホールドで合流して、燃料電池外部に排出される。
【０００６】
このような、燃料ガスおよび酸化ガスを電気化学反応に供して起電力を得る燃料電池では、供給されるガスの利用率を向上させることが望まれている。すなわち、燃料電池には、電極活物質（水素あるいは酸素）を含有するガス（燃料ガスあるいは酸化ガス）が供給されるが、ガス中の電極活物質のすべてが電気化学反応で利用され得るわけではないので、電気化学反応を充分に進行させるために、理論上必要とされる量を超える量の電極活物質を含有するガスを燃料電池に供給している。したがって、ガス中の電極活物質を電気化学反応で利用されやすくしてガスの利用率を向上させて、燃料電池に供給するガス量を抑えることが望まれている。燃料電池に供給するガス量が抑えられれば、燃料ガスにおいては水素の消費量を抑えることができる。また、酸化ガスにおいては、酸化ガス（通常は空気）を加圧するために消費するエネルギ量を抑えることができ、燃料電池を備えるシステム全体のエネルギ効率を向上させることができる。
【０００７】
ガス中の電極活物質を電気化学反応で利用されやすくしてガスの利用率を向上させるには、ガスが流路内でよく攪拌され、拡散する状態とすればよい。これによって、電極に備えられた触媒と電極活物質とを接触しやすくすることができる。ガスが流路内でよく攪拌され、拡散する状態とするには、例えば、単セル内流路において、この流路内を通過するガスの流量を増やして流速を速くする方法を選択することができる。流路内を通過するガスの流量を増やす方法として、単セル内流路の流路断面を小さくする方法が考えられるが、このような構成として、ガスセパレータ上に形成されて単セル内流路を形成する上記凹凸構造の形状を、一筆書き構造とする構成が提案されている（例えば、特開平７−２６３００３号公報等）。ここでは、各単セルに供給されるガスは、同一面上に連続して形成された細い流路内に導入される。したがって、外部から燃料電池に供給するガス量は同じであっても、図３２に示した構成のように、各単セル内において同一面上のより広い範囲に同時にガスを通過させる構成とする場合に比べて、流路の任意の場所を通過するガスの流速を速くすることができ、ガスの利用率を向上させることができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ガスセパレータ上に形成された凹凸構造を、上記したような一筆書き構造とする場合には、単セル内流路は同一面上で細かく折り曲げられるため、このような単セル内流路をガスが通過する際に生じる圧損が大きくなってしまう。したがって、流路内を通過するガスの流量を所定量に維持するためには、燃料電池に供給するガスを加圧する程度を大きくする必要があり、これによってガスを加圧するために消費するエネルギが増大して、燃料電池を備えるシステム全体のエネルギ効率が低下してしまうという不都合を生じる。
【０００９】
上記公報とは別に、セパレータ上に形成するガス流路を複数の領域に分割する構成も提案されている（例えば、実開昭５８−１３８２６８号公報等）。このような燃料電池では、ガスセパレータ（バイポーラプレート）上に、複数の領域に分割されたガス流路が形成されている。ガス供給孔から単セル内に供給されたガスは、上記複数の領域を順次通過してガス排出口に到る。このような構成としても、流路内を通過するガスの流速を速くしてガス利用率を向上させることができるが、上記一筆書きの構造と同様にガスの流れが単セル内で連続しており、さらに、ガス集合孔同士を絞りによって接続しているため、上記圧損の問題を充分に解決することができない。また、特開平７−２６３００３号公報に示された構成、および実開昭５８−１３８２６８号公報に示された構成ともに、単セル内でガスの流れが連続しているため、各単セルへのガスの分配が充分均一に行なわれないおそれがある。
【００１０】
また、上記したように単セル内流路の流路断面を小さくする場合には、ガスセパレータ上に形成する凹凸構造をより細かく形成する必要があるが、これによって、ガスセパレータを製造する際に従来以上の精度が要求されることになる。しかしながら、ガスセパレータの製造時において、その表面に凹凸構造を形成する際の精度を向上させることは困難を伴い、精度が不十分となった場合には、製造時の歩留まりの低下（不良品の増加）や、凹凸構造を形成する際の精度の低下に起因する電池性能のばらつきなどの不都合が生じるおそれがある。
【００１１】
本発明の燃料電池用ガスセパレータおよび該燃料電池用ガスセパレータを用いた燃料電池は、こうした問題を解決し、燃料電池を備えるシステム全体のエネルギ効率を低下させてしまうことなく、燃料電池に供給するガスの利用率を向上させることを目的としてなされ、次の構成を採った。
【００１２】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の燃料電池用ガスセパレータは、電解質層および電極を形成する部材と共に積層することによって燃料電池を構成可能となり、該燃料電池内部でガス流路を形成する燃料電池用ガスセパレータであって、
該燃料電池用ガスセパレータをその厚み方向に貫通する２つの孔構造と、該２つの孔構造を前記燃料電池用ガスセパレータの一方の面の上で連通させると共に前記一方の面の上方から見てＵ字型を成す凹部と、からなる単セル内流路形成部を、前記一方の面上にそれぞれ独立して互いに連通することなく複数備え、
複数の前記単セル内流路形成部は、各々が備える前記凹部のＵ字型が同一の方向を向くと共に、各々が２つずつ備える前記孔構造が前記燃料電池用ガスセパレータの辺縁部に沿って配置されるように、互いに隣接して形成され、
前記燃料電池用ガスセパレータを積層して燃料電池を構成する際には、前記単セル内流路形成部によって前記ガス流路を形成することを要旨とする。
【００１３】
以上のように構成された本発明の燃料電池用ガスセパレータは、このガスセパレータを積層して燃料電池を構成する際には、個々の単セル内流路形成部を構成する２つの孔構造によって、ガスセパレータの積層方向にガスを通過させるガス流路（ガスマニホールド）を形成する。また、前記ガスセパレータの一方の面の上で前記２つの孔構造を連通させる前記凹部によって、前記電解質層および前記電極に対してガスを供給するガス流路（単セル内ガス流路）を形成する。ここで、前記ガスセパレータの前記面側において、前記２つの孔構造と前記凹部とからなる単セル内ガス流路形成部は、それぞれ独立して互いに連通することなく複数形成されているので、燃料電池に供給されたガスが、前記ガスセパレータ表面に形成されるガス流路に分配されるときには、所定のガスセパレータ表面の全面に対して、単一のガスマニホールドから一度にガスが供給されることがない。燃料電池に供給されたガスが分配されるときには、ガスセパレータの表面を分割して設けられた単セル内流路形成部が形成する個々の単セル内ガス流路ごとに、それぞれ別個のガスマニホールドからガスが供給される。
【００１４】
また、本発明の燃料電池は、電解質層と電極およびガスセパレータを含む部材からなる単セルを複数積層してなるスタック構造を有し、電極活物質を含有するガスの供給を受けて、電気化学反応により起電力を得る燃料電池であって、
前記スタック構造は、内部を前記ガスが通過する流路として、複数の分割流路形成部を備え、
前記複数の分割流路形成部のそれぞれは、前記スタック構造の積層方向に形成され、内部を通過する前記ガスを各単セルに分配するガス供給マニホールドと、前記スタック構造の積層方向に形成され、各単セルから排出される前記ガスが集合するガス排出マニホールドと、前記スタック構造を構成する各単セル内に形成され、前記ガス供給マニホールドと前記ガス排出マニホールドとを連通させて、前記各単セルを構成する前記電解質層および前記電極の一部の領域に対して前記ガスを給排する単セル内ガス流路とからなり、
前記各単セルが備えるそれぞれの前記ガスセパレータにおける少なくとも一方の面上では、前記分割流路形成部が備える前記単セル内ガス流路を形成する凹部が、前記複数の分割流路形成部のそれぞれに対応して、互いに連通することなく複数設けられており、
前記スタック構造の端部において、前記複数の分割流路形成部のうちの一つが備える前記ガス排出マニホールドの端部と、前記複数の分割流路形成部のうちの他の一つが備える前記ガス供給マニホールドの端部とを接続する流路接続部を備え、
前記燃料電池に供給された前記ガスは、前記複数の分割流路形成部を、前記流路接続部を介しながら順次通過する
ことを要旨とする。
【００１５】
以上のように構成された本発明の燃料電池が備えるスタック構造は、複数の分割流路形成部内を備える。個々の分割流路形成部は、それぞれ、２つのガスマニホールドと、この２つのガスマニホールドと連通して各単セルにおいて設けられた単セル内ガス流路とから形成されており、前記分割流路形成部内では、前記ガスは、一方のガスマニホールドの内部を前記スタック構造の積層方向に通過しつつ、該一方のガスマニホールドに連通するそれぞれの前記単セル内ガス流路に分配されて各単セルにおける電気化学反応に供され、前記各単セル内ガス流路から、さらに他方のガスマニホールドに排出されて、該他方のガスマニホールド内を前記スタック構造の積層方向に通過する。複数の分割流路形成部は、それぞれの分割流路形成部が備える前記ガスマニホールド端部において、前記流路接続部によって順次接続され、外部から供給されたガスは、前記分割流路形成部を順次通過する。
【００１６】
ここで、各単セルが備える前記ガスセパレータにおける少なくとも一方の面上では、前記単セル内ガス流路を形成する凹部が設けられており、この凹部は、前記複数の分割流路形成部のそれぞれに対応して設けられている。これら複数の凹部は、ガスセパレータの一方の面上で互いに連通することなく形成されているため、燃料電池に供給されたガスが単セル内部に形成されたガス流路に分配されるときには、所定のガスセパレータ表面の全面に対して、単一のガスマニホールドから一度にガスが供給されることがない。燃料電池に供給されたガスが分配されるときには、ガスセパレータの表面を分割して設けられた前記凹部が形成する個々の単セル内ガス流路ごとに、それぞれ別個のガスマニホールドからガスが供給される。
【００１７】
したがって、本発明の燃料電池用ガスセパレータを用いて構成した燃料電池、および本発明の燃料電池によれば、ガスセパレータ表面に設けられた単セル内ガス流路全体に対して、単一のガスマニホールドから一度にガスが供給される場合に比べて、単セル内ガス流路の単位断面積あたりに通過するガスの流量が増大し、流速が速まるため、流路内でのガスの拡散性が向上し、ガス中の電極活物質が電極上に設けられた触媒に到達しやすくなる。したがって、電極活物質が電気化学反応で利用されやすくなってガスの利用率が向上するため、燃料電池に供給すべきガス量を抑えることができるという効果を奏する。
【００１８】
さらに、単セル内ガス流路におけるガスの流速が速まることによって、特に酸素を含有する酸化ガスの流路においては、流路内の排水性を向上させることができるという効果を奏する。燃料電池において電気化学反応が進行するときには、酸化ガスが供給されるカソード側では生成水が生じ、この生成水は酸化ガス中に気化して燃料電池外に排出されるが、酸化ガス中に気化できずに生成水が滞留すると、ガスの拡散を妨げるようになるおそれがある。単セル内ガス流路における酸化ガスの流速を速めることによって、生成水が酸化ガス中に気化するのを促し、生成水が滞留してガスの拡散を妨げるのを防止することができる。
【００１９】
また、燃料電池に供給すべきガスの総量を減らすことができることから、燃料電池に供給する酸化ガスに対する加湿量を減らすことができるという効果も得られる。固体高分子型燃料電池では、カソード側で生じる既述した生成水を含めて、電解質膜が保持する水分の一部は、酸化ガス中に気化して燃料電池外に排出されるため、通常は、燃料電池に供給する酸化ガスをあらかじめ加湿して、電解質膜の乾燥を防いでいる。上記したように燃料電池に供給する酸化ガスの総量を減らすことができると、酸化ガスによって燃料電池外に持ち出される水分量をより少なくすることができ、燃料電池に供給する酸化ガスの加湿量を低減できる。これによって、酸化ガスを加湿するために消費するエネルギ量を削減することができる。燃料電池に供給する燃料ガスとして、炭化水素を水蒸気改質して得た改質ガスを用いる場合には、燃料ガスを加湿する特別な構成は不要であるが、燃料ガスとして水素ガスを用いる場合には、燃料電池に供給するのに先立って加湿する必要がある。このような場合にも、燃料電池に供給すべきガスの総量を減らせることから、加湿量を抑え、加湿のために消費するエネルギ量を削減できるという効果を得ることができる。
【００２０】
さらに、本発明の燃料電池用ガスセパレータを用いて構成した燃料電池、および本発明の燃料電池によれば、任意の単セルにおいて、酸化ガスあるいは燃料ガスが供給される領域が分割されており、それぞれの領域に対して異なるガスマニホールドからガスが供給されるため、ガスマニホールドと単セル内流路との接続部に凝縮水が滞留する場合にも、単セルに対するガスの供給が完全に絶たれてしまうおそれがない。すなわち、上記した接続部に凝縮水が滞留して所定の単セル内流路に対するガスの供給が遮断されても、ガスセパレータの同一面上に形成される複数の単セル内ガス流路に対応する接続部のすべてが同時に閉塞されてしまう可能性はきわめて低く、スタック構造を構成する単セルのいずれかに対するガスの供給が凝縮水の滞留に起因して停止してしまうのを防止することができる。
【００２１】
また、特に本発明の燃料電池用ガスセパレータを用いて燃料電池を構成すると、同種のガスが通過するガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドが、スタック構造の側面に一つに沿って配設されることになり、同種のガスが通過するガスマニホールド間ではガスのシール性を厳密に確保する必要がないため、ガスマニホールドを形成する領域のシール構造を簡素化することができる。また、単セル内ガス流路を形成する凹部の形状をＵ字形にすることにより、凹部を直線状に形成してその両端部にガスマニホールドのための孔部を形成する場合に比べて、ガスセパレータ表面のより広い領域を単セル内ガス流路に利用することが可能となり、ガスセパレータおよびこれを用いる燃料電池を小型化することができる。
このような本発明の燃料電池用ガスセパレータにおいて、前記凹部は、該凹部の凹面から突出して設けられた複数の凸部を備えることとしても良い。このような凸部を設けることで、凹部によって形成される単セル内ガス流路を通過するガスを攪拌することができる。
あるいは、本発明の燃料電池用ガスセパレータにおいて、前記凹部は、平行に形成された複数のリブを備えることとしても良い。このような場合には、上記複数のリブを設けることでガス流路が形成される。
また、本発明の燃料電池用ガスセパレータにおいて、前記凹部は、Ｕ字型を形成する２つの直線領域のうち、前記ガス流路を形成したときに前記ガスの流れの下流側となる一方の直線領域の幅が、前記ガスの流れの上流側となる他方の直線領域の幅に比べて狭く形成されていることとしても良い。このような構成とすれば、下流側の流路断面積が小さくなるため、下流側ほどガス流量が減少してしまうのを補い、電圧を確保することができる。
【００２２】
また、本発明の燃料電池において、前記電極活物質を含有するガスは、酸素を含有する酸化ガスであり、
それぞれの前記単セルにおいて、前記酸化ガスが流入する前記単セル内ガス流路は、内部を通過する前記酸化ガスの流れの方向が、重力に従う場合と同様に上方から下方へ向かう方向となるように形成されたこととしてもよい。
【００２３】
このような構成とすれば、酸化ガスが通過する単セル内ガス流路において、排水性をさらに向上させることができる。すなわち、燃料電池における電気化学反応の進行に伴って、カソード側で生じた生成水が、単セル内ガス流路で凝縮してしまった場合にも、単セル内ガス流路での酸化ガスの流れの方向を上方から下方へ向かわせることによって、凝縮水は重力に従って排出されやすくなり、凝縮水が流路内で滞留してガスの流通を妨げてしまうのを防止することができる。
【００２５】
また、本発明の燃料電池において、
前記ガスセパレータの一方の面上に形成される複数の前記凹部は、前記一方の面の上方から見て、それぞれ、Ｕ字形をなし、各々のＵ字形が同一の方向を向き、かつ、互いに隣接するように配置されており、
ぞれぞれの前記凹部が形成する前記単セル内ガス流路は、Ｕ字形をなす前記凹部の両端部において、前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドと接続し、
前記複数の分割流路形成部のそれぞれが備える前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造の側面の一つに沿って互いに隣接して配設されることとしてもよい。
【００２６】
このような本発明の燃料電池によれば、同種のガスが通過するガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドが、スタック構造の側面に一つに沿って配設されており、同種のガスが通過するガスマニホールド間ではガスのシール性を厳密に確保する必要がないため、ガスマニホールドを形成する領域のシール構造を簡素化することができる。また、単セル内ガス流路を形成する凹部の形状をＵ字形にすることにより、凹部を直線状に形成してその両端部にガスマニホールドのための孔部を形成する場合に比べて、ガスセパレータ表面のより広い領域を単セル内ガス流路に利用することが可能となり、ガスセパレータおよびこれを用いる燃料電池を小型化することができる。
【００２７】
このような本発明の燃料電池において、
燃料電池内部との間で熱交換することによって、前記電気化学反応に伴って生じる熱を取り除いて、燃料電池内部の温度が非所望の温度に上昇してしまうのを防ぐ冷却液を、その内部に通過させる流路であって、燃料電池内部の所定の複数の位置に設けられた冷却液路と、
前記スタック構造の積層方向に形成され、前記冷却液を前記冷却液路に分配する、あるいは、前記各冷却液路を通過した前記冷却液が集合する冷却液マニホールドとを備え、
前記冷却液マニホールドは、前記スタック構造を形成する側面の一つに沿って互いに隣接して設けられた前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドの近傍に設けられ、前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドが配設された位置よりも、前記単セル内ガス流路が形成される場所から離れた位置に設けられたこととしてもよい。
【００２８】
このような構成とすれば、冷却液マニホールドを、前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドが配設された位置よりも、前記単セル内ガス流路が形成される場所から離れた位置に配設するため、燃料電池を所定の方向（ガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドが配設されていない側面間の方向）について効果的に小型化することができる。
【００２９】
また、本発明の燃料電池用ガスセパレータは、
前記複数の単セル内流路形成部を前記燃料電池用ガスセパレータの両面に備え、
前記燃料電池用ガスセパレータの２つの面のうち、第１の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が備える前記凹部と、第２の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が備える前記凹部とは、互いに逆向きのＵ字型をなし、
前記第１の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が２つずつ備える前記孔構造と、前記第２の面上に形成される前記複数の単セル内流路形成部の各々が２つずつ備える前記孔構造とは、それぞれ、前記燃料電池用ガスセパレータの互いに対向する辺縁部に沿って配置されていることとしても良い。
【００３０】
同様に、本発明の燃料電池において、
前記ガスセパレータは、前記複数の凹部を、その両面にそれぞれ有し、
前記ガスセパレータの一方の面上に形成される複数の前記凹部は、前記一方の面の上方から見て、それぞれ、Ｕ字形をなし、各々のＵ字形が第１の方向を向き、かつ、互いに隣接するように配置されており、
前記ガスセパレータの他方の面上に形成される複数の前記凹部は、前記他方の面の上方から見て、それぞれ、Ｕ字形をなし、各々のＵ字形が前記第１の方向とは逆向きの第２の方向を向き、かつ、互いに隣接するように配置されており、
前記ガスセパレータの一方の面上に形成された複数の前記凹部が形成する前記単セル内ガス流路のいずれかと連通する前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造の第１の側面に沿って、互いに隣接するように配設され、
前記ガスセパレータの他方の面上に形成された複数の前記凹部が形成する前記単セル内ガス流路のいずれかと連通する前記ガス供給マニホールドおよび前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造の第１の側面と対向する第２の側面に沿って、互いに隣接するように配設されていることとしてもよい。
【００３１】
このような本発明の燃料電池用ガスセパレータを用いて構成した燃料電池、および本発明の燃料電池によれば、上記した構成と同様に、同種のガスが通過するガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドが、スタック構造の側面に一つに沿って配設されているため、ガスマニホールドを形成する領域のシール構造を簡素化することができるとともに、ガスセパレータ表面のより広い領域を単セル内ガス流路に利用することができるため、ガスセパレータおよびこれを用いる燃料電池を小型化することができるという効果を得られる。さらに、ガスセパレータの一方の面上に形成される単セル内ガス流路が連通するガスマニホールドと、ガスセパレータの他方の面上に形成される単セル内ガス流路が連通するガスマニホールドとは、互いに対向する側面に沿って形成されるため、燃料電池において、ガスマニホールドが形成されない側面間の距離を効果的に小さくし、燃料電池全体をより小型化することができる。
【００３２】
さらに、本発明の燃料電池において、
前記分割流路形成部が備える前記ガス供給マニホールドは、前記スタック構造に備えられたすべての前記単セル内に形成される前記単セル内ガス流路に対して、前記ガスを同時に供給し、
前記分割流路形成部が備える前記ガス排出マニホールドは、前記スタック構造に備えられたすべての前記単セル内に形成される前記単セル内ガス流路から同時に排出される前記ガスが集合することとしてもよい。このような構成とすれば、ガスマニホールドの構造を簡素化できる。
【００３３】
また、本発明の燃料電池において、
前記スタック構造の積層方向に形成され、前記ガス供給マニホールドあるいは前記ガス排出マニホールドとして働く複数の管状構造を備え、
前記管状構造の少なくとも一つは、内部の所定の位置に、内部を通過するガスの流れを遮断する遮断部を有し、
前記遮断部よりも前記ガスの流れの上流側に配設された前記単セルでは、前記遮断部を有する前記管状構造を前記ガス供給マニホールドとして働かせ、前記上流側に配設された前記単セルが備える前記単セル内ガス流路のそれぞれに対して前記ガスが同時に供給され、前記遮断部よりも前記ガスの流れの下流側に配設された前記単セルでは、前記遮断部よりも上流側で前記ガス排出マニホールドとして働いた前記管状構造を前記ガス供給マニホールドとして働かせ、前記下流側に配設された前記単セルが備える前記単セル内ガス流路のそれぞれに対して前記ガスを同時に供給することとしてもよい。
【００３４】
このような構成とすれば、スタック構造に供給されたガスは、遮断部よりもガスの流れの上流側に配置された単セルが備える単セル内ガス流路に対して、同時に供給される。これら上流側に配置された単セルから排出されたガスは、遮断部よりも上流においてガス排出マニホールドとして働いた管状構造をガス供給マニホールドとして、遮断部よりも下流側に配置された単セルが備える単セル内ガス流路に対して供給される。したがって、スタック構造を構成するすべての単セルが備える単セル内ガス流路に同時にガスを供給する構成に比べて、各単セル内ガス流路に供給されるガス量が増大し、流路内でのガスの流速を速めることができる。このように流路内のガス量を増大させるという効果を、マニホールドを構成する管状構造内に遮断部を設けるという簡単な構成により実現することができる。
【００３５】
また、本発明の燃料電池において、
該燃料電池は、複数の前記分割流路形成部を備える前記スタック構造を、複数備え、
前記燃料電池に供給される前記ガスは、予め分割された後に複数の前記スタック構造のそれぞれに対して供給されることとしてもよい。このような場合にも、個々のスタック構造は、内部を前記ガスが通過する流路として複数の分割流路形成部を備えているため、それぞれのスタック構造では、単セル内ガス流路を通過するガスの流量が増大することによる既述した効果が得られる。
【００３６】
あるいは、本発明の燃料電池において、
該燃料電池は、複数の前記分割流路形成部を備える前記スタック構造を、複数備え、
複数の前記スタック構造の内の所定の一つに供給された前記ガスは、該所定のスタック構造が備える複数の前記分割流路形成部を順次通過する途中で、前記所定のスタック構造とは異なる前記スタック構造が備える前記分割流路形成部を経由することとしてもよい。
【００３７】
このような場合にも、個々のスタック構造は、内部を前記ガスが通過する流路として複数の分割流路形成部を備えているため、それぞれのスタック構造では、単セル内ガス流路を通過するガスの流量が増大することによる既述した効果が得られる。さらに、燃料電池に供給されたガスは、複数のスタック構造が各々備える分割流路形成部を、順次通過するため、予めガスの流れを分割した後に個々のスタック構造にガスを供給する場合に比べて、上流部でガスの流れを分割する数を減らすことができる。これによって、単セル内ガス流路を通過するガス流量をさらに増大させることができると共に、ガスの流れを分割する精度を向上させることができる。ガスの流れを分割する精度が向上することによって、各スタック構造に供給されるガス量をより均一化し、各スタック構造における出力を均一化することができる。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以上説明した本発明の構成・作用を一層明らかにするために、以下本発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。本発明の第１実施例である燃料電池は、固体高分子型燃料電池であり、単セルを複数積層したスタック構造によって形成されている。図１は、第１実施例の燃料電池を構成するスタック構造１５の基本単位である単セル２０の構成を表わす分解斜視図、図２は、本実施例の燃料電池が備えるセパレータ３０の構成を表わす平面図、図３は、スタック構造１５の外観を表わす斜視図である。最初に、図１ないし図３に基づいて、燃料電池の構成を説明し、次に、この燃料電池におけるガスの流れの様子について説明する。
【００３９】
上述したように、本実施例の燃料電池は、固体高分子型燃料電池であって、基本単位である単セル２０を積層したスタック構造１５によって構成されている。図１に示すように、単セル２０は、電解質膜３１，アノード３２，カソード３３，セパレータ３０によって構成されている。
【００４０】
ここで、電解質膜３１は、固体高分子材料、例えばフッ素系樹脂により形成されたプロトン伝導性のイオン交換膜であり、湿潤状態で良好な電気伝導性を示す。本実施例では、ナフィオン膜（デュポン社製）を使用した。電解質膜３１の表面には、触媒としての白金または白金と他の金属からなる合金が塗布されている。触媒を塗布する方法としては、白金または白金と他の金属からなる合金を担持したカーボン粉を作製し、この触媒を担持したカーボン粉を適当な有機溶剤に分散させ、電解質溶液（例えば、Ａｌｄｒｉｃｈ  Ｃｈｅｍｉｃａｌ社、Ｎａｆｉｏｎ  Ｓｏｌｕｔｉｏｎ）を適量添加してペースト化し、電解質膜３１上にスクリーン印刷するという方法をとった。あるいは、上記触媒を担持したカーボン粉を含有するペーストを膜成形してシートを作製し、このシートを電解質膜３１上にプレスする構成も好適である。
【００４１】
アノード３２およびカソード３３は、共に炭素繊維からなる糸で織成したカーボンクロスにより形成されている。なお、本実施例では、アノード３２およびカソード３３をカーボンクロスにより形成したが、炭素繊維からなるカーボンペーパまたはカーボンフエルトにより形成する構成も好適である。
【００４２】
セパレータ３０は、ガス不透過の導電性部材、例えば、カーボンを圧縮してガス不透過とした緻密質カーボンにより形成されている。図２（Ａ），（Ｂ）は、セパレータ３０を両面のそれぞれから見た様子を表わす平面図である。セパレータ３０は、その周辺近くに１０個の孔を備えている。すなわち、セパレータ３０の１辺の近傍には、この辺に沿って隣接する３つの孔である孔部４０，４１，４２が設けられており、この辺に対向する辺の近傍には、同じく隣接する孔部４３，４４，４５が設けられている。また、上記した２辺とは異なる１辺の近傍には、この辺に沿って隣接する２つの孔である孔部５０と孔部５１が設けられており、この辺に対向する辺の近傍には、同じく隣接する孔部５２と孔部５３が設けられている（図２参照）。さらに、セパレータ３０は、その両面に平行に形成された溝状のリブを備えている。
【００４３】
ここで、セパレータ３０の片方の面では、孔部４０と、これと対向する孔部４３とを連絡してリブ部５５が、孔部４１と、同じくこれと対向する孔部４４とを連絡してリブ部５６が、孔部４２と、同じくこれと対向する孔部４５とを連絡してリブ部５７が設けられている。また、セパレータ３０の他方の面では、孔部５０と、これと対向する孔部５２とを連絡してリブ部５８が、孔部５１と、これと対向する孔部５３とを連絡してリブ部５９が設けられている。これらの各リブ部は、上記したように互いに平行な溝状構造をなしている。
【００４４】
図１に示すように、セパレータ３０が電解質膜３１，アノード３２およびカソード３３と共に積層されて単セル２０を形成し、さらにスタック構造１５を構成するときには、各リブ部は、隣接するガス拡散電極との間でガス流路を形成する。すなわち、孔部４０〜４５のうちの対向する２つの孔部を連絡するリブ部５５〜５７は、隣接するカソード３３の表面との間に単セル内酸化ガス流路を形成し、孔部５０〜５３のうちの対向する２つの孔部を連絡するリブ部５８，５９は、隣接するアノード３２の表面との間に単セル内燃料ガス流路を形成する。
【００４５】
単セル２０を積層してスタック構造１５を組み立てたときには、各セパレータ３０が備える孔部４０，４４，４２は、それぞれ、スタック構造１５内部をその積層方向に貫通する酸化ガス供給マニホールド６０，６１，６２を形成する。また、孔部４３，４１，４５は、同じく、スタック構造１５内部をその積層方向に貫通する酸化ガス排出マニホールド６３，６４，６５をそれぞれ形成する。さらに、孔部５２，５１は、同じくスタック構造をその積層方向に貫通する燃料ガス供給マニホールド６６，６７をそれぞれ形成し、孔部５０，５３は、燃料ガス排出マニホールド６８，６９をそれぞれ形成する（図２参照）。スタック構造１５内に形成されたこれらガス流路内でのガスの流れについては、後に詳しく説明する（後述する図６および図７を参照）。
【００４６】
以上説明した各部材を備えるスタック構造１５を組み立てるときには、セパレータ３０、アノード３２、電解質膜３１、カソード３３、セパレータ３０の順序で順次重ね合わせ、所定の数の単セル２０を積層した一方の端部にリターンプレート７０を配置する。さらに、その両端に集電板３６，３７、絶縁板３８，３９、エンドプレート８０，８５を順次配置して図３に示すスタック構造１５を完成する。
【００４７】
リターンプレート７０は、セパレータ３０と同様に緻密質カーボンによって形成されている。図４は、リターンプレート７０の形状を表わす説明図である。図４（Ａ）は平面の外観を表わし、図４（Ｂ）は図４（Ａ）における（Ｂ）−（Ｂ）断面の様子を表わす。図４に示すように、リターンプレート７０は、その周辺部近傍に凹部７１，７２，７４および孔部７５，７６，７７，７８を備えており、スタック構造１５を構成する際には、隣接するセパレータ３０と、凹部７１，７２，７４を有する面とが接するように、リターンプレート７０を配設する。凹部７１の断面の様子を図４（Ｂ）に示したが、他の凹部７２，７４も同様の構造を有しており、これらはいずれもリターンプレート７０表面を穿って設けられた窪み構造である。また、孔部７５〜７８は、リターンプレート７０を貫通する孔構造である。
【００４８】
ここで、リターンプレート７０が備える凹部７１は、スタック構造１５を構成する際には、隣接するセパレータ３０が有する孔部４３および孔部４４と重なり、既述した酸化ガス排出マニホールド６３の一端と、酸化ガス供給マニホールド６１の一端とを連通させる。また、凹部７２は、スタック構造１５を構成する際には、隣接するセパレータ３０が有する孔部４１および孔部４２と重なり、既述した酸化ガス排出マニホールド６４の一端と、酸化ガス供給マニホールド６２の一端とを連通させる。同じく凹部７４は、スタック構造１５を構成する際には、隣接するセパレータ３０が有する孔部５０および孔部５１と重なり、既述した燃料ガス排出マニホールド６８の一端と、燃料ガス供給マニホールド６７の一端とを連通させる。
【００４９】
さらに、孔部７５は、セパレータ３０の孔部４０と重なって酸化ガス供給マニホールド６０の一端を開口し、孔部７６は、セパレータ３０の孔部４５と重なって酸化ガス排出マニホールド６５の一端を開口する。また、孔部７７は、セパレータ３０の孔部５２と重なって燃料ガス供給マニホールド６６の一端を開口し、孔部７８は、セパレータ３０の孔部５３と重なって燃料ガス排出マニホールド６９の一端を開口する。なお、酸化ガス供給マニホールド６０〜６２、酸化ガス排出マニホールド６３〜６５、燃料ガス供給マニホールド６６，６７、燃料ガス排出マニホールド６８，６９それぞれの他端は、集電板３７によって閉塞されている。
【００５０】
集電板３６，３７は緻密質カーボンや銅板などガス不透過な導電性部材によって形成され、絶縁板３８，３９はゴムや樹脂等の絶縁性部材によって形成され、エンドプレート８０，８５は剛性を備えた鋼等の金属によって形成されている。また、集電板３６，３７にはそれぞれ出力端子３６Ａ，３７Ａが設けられており、スタック構造１５によって構成される燃料電池で生じた起電力を出力可能となっている。なお、集電板３６，絶縁板３８およびエンドプレート８０には、スタック構造１５を構成したときに、リターンプレート７０が備える孔部７５〜７８と対応する位置に、これら孔部７５〜７８と重なってガス流路を形成可能となる４つの孔構造がそれぞれ設けられている。例えば、エンドプレート８０は、孔部７５〜７８のそれぞれに対応して、孔部８１〜８４が設けられている（図３参照）。
【００５１】
スタック構造１５からなる燃料電池を動作させるときには、エンドプレート８０が備える孔部８３と図示しない燃料ガス供給装置とが接続され、水素リッチな燃料ガスが燃料電池内部に供給される。同様に、燃料電池を動作させるときには、孔部８１と図示しない酸化ガス供給装置とが接続され、酸素を含有する酸化ガス（空気）が燃料電池内部に供給される。ここで、燃料ガス供給装置と酸化ガス供給装置は、それぞれのガスに対して所定量の加湿および加圧を行なって燃料電池に供給する装置である。また、燃料電池を動作させるときには、孔部８４と図示しない燃料ガス排出装置とが接続され、孔部８２と図示しない酸化ガス排出装置とが接続される。
【００５２】
スタック構造１５を構成するときの各部材の積層順序は既述した通りであるが、電解質膜３１の周辺部には、セパレータ３０と接する領域において所定のシール部材が設けられる。このシール部材は、各単セル内部から燃料ガスおよび酸化ガスが漏れ出すのを防ぐと共に、スタック構造１５内において燃料ガスと酸化ガスとが混合してしまうのを防止する役割を果たす。
【００５３】
以上説明した各部材からなるスタック構造１５は、その積層方向に所定の押圧力がかかった状態で保持され、燃料電池が完成する。スタック構造１５を押圧する構成については、本発明の要部とは関わらないため図示は省略した。スタック構造１５を押圧しながら保持するには、スタック構造１５をボルトとナットを用いて締め付ける構成としても良いし、あるいは所定の形状のスタック収納部材を用意して、このスタック収納部材の内部にスタック構造１５を収納した上でスタック収納部材の両端部を折り曲げて、スタック構造１５に押圧力を作用させる構成としても良い。
【００５４】
なお、上記した説明では、セパレータ３０およびリターンプレート７０は、カーボンを圧縮してガス不透過とした緻密質カーボンによって形成することとしたが、異なる材質によって形成することとしてもよい。例えば、焼成体カーボンによって形成したり、金属部材によって形成することとしてもよい。金属部材によって形成する場合には、充分な耐腐食性を有する金属を選択することが望ましい。あるいは、充分な耐腐食性を有する材質によって、金属部材の表面を被覆することとしてもよい。
【００５５】
また、図２では記載しなかったが、本実施例のセパレータ３０は、酸化ガスが通過するガスマニホールドを形成するための孔部４０〜４５、および、燃料ガスが通過するガスマニホールドを形成するための孔部５０〜５３の他に、冷却水が通過する冷却水マニホールドを形成するための孔部も備えている。燃料電池で進行する電気化学反応では、燃料電池に供給される燃料中の化学エネルギが電気エネルギに変換されるが、化学エネルギから電気エネルギへの変換は完全に行なわれるわけではなく、電気エネルギに変換されなかった残りのエネルギは熱として放出される。このように、燃料電池は発電と共に発熱を続けるため、燃料電池の運転温度を望ましい範囲内とするために、通常は燃料電池内に冷却水の流路を設け、燃料電池内に冷却水を通過させることによって余分な熱を取り除いている。
【００５６】
既述したセパレータなどの部材を積層してスタック構造１５を構成する際には、セパレータ３０が備えるこの孔部は、スタック構造１５の内部を貫通し、後述する単セル間冷却水流路に対して冷却水を給排する冷却水マニホールドを形成する。このような燃料電池を構成するスタック構造１５では、積層された所定数の単セルごとに、通常のセパレータ３０の代わりに、冷却水の流路を形成する凹凸構造を表面に形成する冷却水路セパレータを備える（図示せず）。この冷却水路セパレータ上に形成された凹凸構造は、冷却水路セパレータと、これに隣接する部材との間に単セル間冷却水流路を形成する。所定数の単セルごとに配置されたこのスタック内冷却水流路は、上記した孔部からなる冷却水マニホールドから冷却水の給排を受け、この冷却水によって、発電と共に生じた余分な熱を燃料電池内から取り除いている。
【００５７】
次に、以上のような構成を備えた燃料電池における燃料ガスおよび酸化ガスの流れについて説明する。最初に、酸化ガスについて説明する。図６は、スタック構造１５内での酸化ガスの流れを立体的に表わす説明図、図７は、同じく酸化ガスの流れを平面的に表わした説明図である。既述したように、燃料電池外部に設けられた酸化ガス供給装置は、エンドプレート８０に設けられた孔部８１に接続され、酸化ガス供給装置から供給される酸化ガス（加圧空気）は、絶縁板３８および集電板３６の対応する位置に設けられた孔部と、リターンプレート７０に設けられた孔部７５とを介して、酸化ガス供給マニホールド６０内に導入される。酸化ガス供給マニホールド６０内を通過する酸化ガスは、各単セル２０において、各セパレータ３０におけるリブ部５５と隣接するカソード３３との間で形成されるガス流路（単セル内酸化ガス流路）内に導かれる。これら単セル内酸化ガス流路に導かれた酸化ガスは、各単セルにおいて電気化学反応に供されるが、反応に関与しなかった残りの酸化ガスは、セパレータ３０に設けられた孔部４３によって形成される酸化ガス排出マニホールド６３に排出される。酸化ガス排出マニホールド６３では、酸化ガス供給マニホールド６０とは逆向きに酸化ガスが通過しながら、各単セル内に形成された単セル内酸化ガス流路から排出される酸化ガスと合流する。
【００５８】
このような酸化ガスは、スタック構造１５端部のリターンプレート７０に達すると、凹部７１によって、さらに酸化ガス供給マニホールド６１内に導かれる。酸化ガス供給マニホールド６１内に導かれた酸化ガスは、この酸化ガス供給マニホールド６１内を通過しながら、各セパレータ３０におけるリブ部５６と隣接するカソード３３との間で形成される各単セル内酸化ガス流路に分配され、この単セル内酸化ガス流路を通過しつつ電気化学反応に供される。このようにして単セル内酸化ガス流路を通過した酸化ガスは、酸化ガス排出マニホールド６４に排出され、酸化ガス供給マニホールド６１とは逆向きに流れながら合流し、再びリターンプレート７０に達する。
【００５９】
リターンプレート７０では、酸化ガスは凹部７２に導かれて酸化ガス供給マニホールド６２に導入される。酸化ガス供給マニホールド６２においても同様に、酸化ガスは、この酸化ガス供給マニホールド６２内を通過しながら、各セパレータ３０におけるリブ部５７と隣接するカソード３３との間で形成される各単セル内酸化ガス流路に分配され、この単セル内酸化ガス流路を通過しつつ電気化学反応に供される。このようにして単セル内酸化ガス流路を通過した酸化ガスは、酸化ガス排出マニホールド６５に排出されて合流し、酸化ガス供給マニホールド６２とは逆向きに流れ、再びリターンプレート７０に達する。リターンプレート７０に達した酸化ガスは、リターンプレート７０の孔部７６と、集電板３６および絶縁板３８の対応する位置に設けられた孔部と、エンドプレート８０に設けられた孔部８２とを介して、この孔部８２に接続する酸化ガス排出装置に排出される。
【００６０】
以上、スタック構造１５内における酸化ガスの流れについて説明したが、スタック構造１５内における燃料ガスの流れについても同様である。図８は、スタック構造１５内での燃料ガスの流れを平面的に表わした説明図である。既述したように、燃料電池外部に設けられた燃料ガス供給装置は、エンドプレート８０に設けられた孔部８３に接続され、燃料ガス供給装置から供給される燃料ガスは、絶縁板３８および集電板３６の対応する位置に設けられた孔部と、リターンプレート７０に設けられた孔部７７とを介して、燃料ガス供給マニホールド６６内に導入される。燃料ガス供給マニホールド６６内を通過する燃料ガスは、各単セル２０において、各セパレータ３０におけるリブ部５８と隣接するアノード３２との間で形成されるガス流路（単セル内燃料ガス流路）内に導かれる。これら単セル内燃料ガス流路に導かれた燃料ガスは、各単セルにおいて電気化学反応に供されるが、反応に関与しなかった残りの燃料ガスは、セパレータ３０に設けられた孔部５０を介して、燃料ガス排出マニホールド６８に排出される。燃料ガス排出マニホールド６８では、燃料ガス供給マニホールド６６とは逆向きに燃料ガスが通過しながら、各単セル内に形成された単セル内燃料ガス流路から排出される燃料ガスと合流する。
【００６１】
このような燃料ガスは、スタック構造１５端部のリターンプレート７０に達すると、凹部７４によって、さらに燃料ガス供給マニホールド６７内に導かれる。燃料ガス供給マニホールド６７内に導かれた燃料ガスは、この燃料ガス供給マニホールド６７内を通過しながら、各セパレータ３０におけるリブ部５９と隣接するアノード３２との間で形成される各単セル内燃料ガス流路に分配され、この単セル内燃料ガス流路を通過しつつ電気化学反応に供される。このようにして単セル内燃料ガス流路を通過した燃料ガスは、燃料ガス排出マニホールド６９に排出され、燃料ガス供給マニホールド６７とは逆向きに流れながら合流し、再びリターンプレート７０に達する。リターンプレート７０に達した燃料ガスは、リターンプレート７０の孔部７８と、集電板３６および絶縁板３８の対応する位置に設けられた孔部と、エンドプレート８０に設けられた孔部８４とを介して、この孔部８４に接続する燃料ガス排出装置に排出される。
【００６２】
以上のように構成された本実施例の燃料電池によれば、それぞれのセパレータ３０の表面において、酸化ガスおよび燃料ガスの流路が形成される領域をそれぞれ３および２に分割し、分割した領域のそれぞれに対応して、ガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドを独立して設けているため、燃料電池全体に供給するガス流量が同じであっても、流路が形成される領域を分割しない従来の構成に比べて、単セル内ガス流路における単位断面積当たりのガス流量を増やすと共にガス流速を上昇させることができる。例えば、セパレータ３０において、リブ部５５，５６，５７が、単セル内酸化ガス流路を形成可能な領域をそれぞれ３等分している場合には、酸化ガス供給装置から燃料電池に供給する酸化ガスの流量と、セパレータ表面においてリブ部を形成している総面積とが同じであっても、図３２に示したセパレータ１３０を用いる場合に比べて、単セル内酸化ガス流路内を通過する酸化ガスの流量は３倍になる。
【００６３】
したがって、ガス流路が形成される領域を分割することによって、ガス流路内でガスがよく攪拌され、拡散する状態となる。これによって、電極に備えられた触媒と電極活物質とが接触しやすくなり、ガス中の電極活物質を電気化学反応で利用されやすくしてガスの利用率を向上させることができる。ガスの利用率が向上すれば、燃料ガス供給装置あるいは酸化ガス供給装置から燃料電池に供給するガスの総量を従来よりも減らしても、充分に電気化学反応を進行させることが可能となる。したがって、燃料ガスについては、燃料の消費量を抑えることができるという効果が得られる。特に、燃料ガスとして、炭化水素を水蒸気改質法などにより改質して得た改質ガスを用いる場合には有効である。すなわち、改質ガス中には、水素以外の電気化学反応に寄与しない成分が多く含まれるため、充分に電気化学反応を進行させるためには、燃料ガスとして水素ガスを用いる場合に比べて、より多くの水素を含有する改質ガスを燃料ガスとして供給する必要がある。本実施例の構成によってガスの利用率を高めることによって、燃料電池に供給する改質ガス量を抑え、燃料の消費量を削減する効果をより顕著に得ることができる。
【００６４】
また、燃料電池に供給するガスの総量を抑えることが可能となることによって、酸化ガスについては、酸化ガスを燃料電池に供給する際にこの酸化ガスを加圧するために消費するエネルギ量を抑え、燃料電池を備えるシステム全体のエネルギ効率を高い状態で保つことができるという効果が得られる。ここで、単セル内ガス流路を通過するガス流量を増加させる構成であって、セパレータ表面に形成されるガス流路の形状を一筆書き構造とする既述した構成では、単セル内ガス流路の形状を折り曲げる必要があるため、このガス流路内をガスが通過する際の圧損が大きく、燃料電池に供給するガスの総量が増加しないにも関わらず、燃料電池に供給するガスを加圧するために消費するエネルギ量が増大するという不都合を生じる。本実施例の構成では、単セル内ガス流路を折り曲げる必要がないため、このような圧損の問題が大きくなることもない。
【００６５】
さらに、ガス流路内を通過するガスの流速を速くすることによって、燃料電池内の排水性を向上させることができるという効果が得られる。ここで、燃料電池における生成水の問題について説明する。燃料電池が、水素を含有する燃料ガスと酸素を含有する酸化ガスとの供給を受けて電気化学反応を進行する際には、生成水が生じる。以下に、燃料電池で進行する電気化学反応を表わす式を示す。
【００６６】
Ｈ２  →  ２Ｈ＋＋２ｅ−                        …（１）
（１／２）Ｏ２＋２Ｈ＋＋２ｅ−  →  Ｈ２Ｏ      …（２）
Ｈ２＋（１／２）Ｏ２  →  Ｈ２Ｏ                …（３）
【００６７】
（１）式はアノード側で進行する反応を、（２）式はカソード側で進行する反応を表わし、全体として（３）式に表わす反応が進行する。（２）式に示したように、電気化学反応の進行に伴って、カソード側では生成水が生じるが、この生成水は、通常は酸化ガス中に気化して、酸化ガスと共に排出される。このとき、生成水の生成量が多い場合には、生成水が充分に酸化ガス中に気化することができずにガス拡散電極中に滞留し、電解質膜上の触媒近傍におけるガスの拡散を妨げるという不都合を生じる場合がある。本実施例のセパレータ３０を備える燃料電池では、上記したように単セル内ガス流路を通過する酸化ガスの流速が速くなるため、カソード側で生じた生成水が酸化ガス中に効率よく気化されて排出されるため、生成水が燃料電池内部で滞留してガスの拡散を妨げるのを防止することができる。
【００６８】
また、燃料電池に供給するガスの総量を減らすことができることによって、燃料電池に供給する酸化ガスに対する加湿量を減らすことができるという効果も得られる。上記したように、カソード側では生成水が生じるが、この生成水を含めて電解質膜が保持する水分の一部は、酸化ガス中に気化して燃料電池外に排出される。燃料電池において充分に電気化学反応を進行させるために、通常は燃料電池に対して、理論的に必要とされる酸素量よりも多くの酸素を含有する酸化ガスを供給するが、燃料電池に供給する酸化ガス量が増えるほど、酸化ガスによって燃料電池内部から持ち出される水分量が増加してしまうため、従来は燃料電池に供給する酸化ガスを予め加湿して、電解質膜の乾燥を防いでいた。本実施例のセパレータ３０を備える燃料電池では、燃料電池に供給するガスの総量を減らすことができるため、酸化ガスによって燃料電池外に持ち出される水分量をより少なくすることができ、燃料電池に供給する酸化ガスの加湿量を低減できるという効果を奏する。加湿量を減らせることによって、加湿に要するエネルギを削減することができる。電解質膜から酸化ガスによって奪われる水分量は、燃料電池の運転温度や、酸化ガスの圧力および流速などによって変わるが、燃料電池に対する加湿を行なわなくても電解質膜が充分な湿潤状態を維持できるならば、酸化ガスの加湿を行なう構成を不要とすることが可能である。なお、アノード側では、（１）式の反応で生じたプロトンは水分子と水和した状態で電解質膜内を移動するため、燃料ガスとして水素ガスを用いる場合には、この燃料ガスを燃料電池に供給するのに先立って加湿する必要があるが、燃料電池に供給する燃料ガス量が抑えられることによって、燃料ガスに対する加湿量も少なくすることができる。
【００６９】
ここで、燃料電池に供給するガスの総量を減らし、このようなガスによって電解質膜から奪われる水分量を削減できることによって、燃料電池の運転温度をより高く設定することが可能となるという効果も得られる。すなわち、燃料電池に供給するガス量が減って電解質膜から奪われる水分量が減ることによって、より飽和蒸気圧が高い高温下でも、電解質膜が乾きすぎることなく燃料電池を運転することが可能となる。燃料電池の運転温度をより高く設定することによって、電気化学反応をより活発化することができる。また、燃料電池の運転温度をより高く設定することによって、特に、既述した改質ガスを燃料ガスとして用いる場合には、電解質膜上の触媒が改質ガス中の一酸化炭素によって被毒を受けるのを抑えることができ、電池性能をより向上させることができる。炭化水素を水蒸気改質して水素リッチな改質ガスを生成する際には、微量の一酸化炭素が生成されるおそれがあり、このような一酸化炭素は、電解質膜上の触媒に吸着して触媒性能を低下させる。一酸化炭素による被毒の程度は、温度に依存しており、燃料電池の運転温度をより高く設定することによって、被毒の程度を抑えることができる。
【００７０】
また、本実施例のセパレータ３０を備える燃料電池では、任意の単セル２０において、酸化ガスあるいは燃料ガスが供給される領域（単セル内ガス流路が形成される領域）が分割されており、分割された領域のそれぞれに対応して、ガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドが独立して設けられているため、特定のマニホールドと特定の単セル内流路との接続部に生成水が滞留する場合にも、この単セルに対するガスの供給が完全に絶たれてしまうことはなく、単セル全体で発電効率が低下してしまうおそれがないという効果が得られる。上述したように、燃料電池で電気化学反応が進行するときには、そのカソード側で生成水が生じ、生じた生成水は酸化ガス中に気化して排出されるが、燃料電池内部で比較的温度分布状態が低い領域などでは、飽和蒸気圧に対応する水蒸気量を上回る水蒸気量が存在することになって、生成水の凝縮が起きる場合がある。このような生成水の凝縮が起きたときに、この凝縮水がマニホールドと単セル内流路との接続部に滞留してしまうと、この単セル内ガス流路に対するガスの供給が遮断されてしまう。図３２に示したセパレータ１３０のように、セパレータ上に形成される単セル内ガス流路にガスを供給するマニホールドが一カ所の場合には、上記接続部が生成水によって閉塞されると、この接続部に対応する単セルに対するガスの供給が完全に止まってしまう。本実施例のセパレータ３０を備える燃料電池では、セパレータ上に形成される単セル内ガス流路に酸化ガスを供給するマニホールドが独立して３つずつ設けられており、この３つの接続部が同時に閉塞されてしまう可能性はきわめて低く、スタック構造を構成する単セルのいずれかに対する酸化ガスの供給が、生成水に起因して完全に止まってしまうのを防止することができる。
【００７１】
さらに、単セル内ガス流路が形成される領域が分割されていることによって、スタック構造１５を構成するそれぞれの単セル２０に供給されるガス量が、燃料電池全体でより均一化されるという効果を奏する。通常、ガス供給マニホールドからそれぞれの単セル内ガス流路に分配されるガスの量は、単セルごとにばらつきを示す。さらに、それぞれの単セルにおける単セル内ガス流路では、ガス流量の分布がばらつきを示す。すなわち、図３２に示したようなセパレータ１３０を用いて構成した燃料電池では、リブ部１５５が形成する単セル内ガス流路全体で、ガス流量が均一とはならず、特に、リブ部１５５の両端部（図３２に示したリブ部１５５の左右の端部付近）においてガス流量が少ない領域が形成される。このように、単セル内ガス流路内で、あるいは、単セル内ガス流路ごとに、ガスの流量にばらつきが生じるため、ガス流量が少ない流路に対応する領域においても充分に電気化学反応が進行するように、通常は、燃料電池全体に供給するガス量を充分な量に設定して、それぞれの単セル内ガス流路に供給されるガス量を充分に確保していた。
【００７２】
本実施例の燃料電池では、各単セル内で、単セル内ガス流路が形成される領域が分割されているため、分割された個々の領域内（セパレータ３０が同一面上に備える複数のリブ部のそれぞれが形成する単セル内ガス流路内）でガスの流量のばらつきが生じるものの、所定の面上に形成された単セル内ガス流路全体では、ガス流量のばらつきの影響をより小さくすることができる。すなわち、分割された個々の領域内におけるガス流量のばらつきは、それぞれ独立して生じ、分割された個々の領域に対しては、それぞれ独立してガスが供給されるため、分割された個々の領域のすべてにおいて、ガスの流量が他の単セル内ガス流路に比べて少なくなる可能性は低く、特定の単セルにおける単セル内ガス流路でガス流量が極端に少なくなるおそれが少なくなる。さらに、図３２に示したセパレータ１３０が形成する単セル内ガス流路のように、広い領域に一度にガスを流す構成は、分割したより狭い領域に別個にガスを供給する構成に比べて、上記したガス流量が少ない領域がはるかに広くなるおそれがある。したがって、本実施例のように単セル内ガス流路を分割することによって、それぞれの単セル内ガス流路において、ガス流量が少なくなる領域をより小さくすることができる。このように、単セル内ガス流路を通過するガスの流量のばらつきを小さくし、ガス流量を充分に確保することができるため、ガス流量のばらつきによりガス流量が少なくなる領域で電気化学反応を充分に進行させるために、燃料電池に対して過剰なガスを供給する必要がなくなり、ガスの消費量を抑えると共に、ガスを燃料電池に供給するために消費するエネルギ量を削減することが可能となる。
【００７３】
また、燃料電池に供給されたガスは、燃料電池内部を通過する過程で電極活物質が電気化学反応に用いられることによって、含有する電極活物質の濃度が徐々に低下してしまうが、本実施例の燃料電池では、分割された単セル内ガス流路を備えるガス流路が順次接続されており、特定の単セルにだけ、電極活物質濃度が低いガスが供給されてしまうことがない。本実施例のように単セル内ガス流路を形成する領域を分割する代わりに、燃料電池を構成するスタック構造を複数個に分割し、分割したスタック構造を直列に接続する構成としても、燃料電池に供給するガス量が一定の条件で、単セル内ガス流路を通過するガス量を増大させることができるが、この場合には、分割した単セルごとに発電効率に違いが生じるおそれがある。すなわち、１００個の単セルを積層してスタック構造を形成する代わりに、５０個の単セルを積層したスタック構造２つを直列に接続すると、燃料電池に供給された所定量のガスは、１００分割される代わりに５０分割されて各単セル内ガス流路に供給されることになり、ガス流量を増やしてガス利用率を上げる効果を得ることができる。しかしながら、下流側のスタック構造は、上流側に比べて供給されるガス中の電極活物質濃度が低くなると共にガス量全体も少なくなるため、下流側のスタック構造は上流側に比べて電圧が低くなるなどの性能のばらつきが生じるおそれがある。このような上流側のスタック構造と下流側のスタック構造との性能のばらつきは、上流側のスタック構造が備える単セル数を下流側に比べて増やすなどしても、解消することは困難である。本実施例の燃料電池では、特定の単セルにおいて、電極活物質濃度が低いガスが供給されたりガス流量が少なくなることがないため、電池性能が部分的に低下してばらつくおそれがない。
【００７４】
各単セルにおいて、単セル内ガス流路が形成される領域を複数に分割し、それぞれの領域にガスを供給するガスマニホールドを独立して設けるという本実施例の燃料電池の構成によって得られる効果を、実際に確認した例を以下に示す。図９は、燃料電池からの出力電流密度を一定にしたときの、燃料電池を構成する各単セルにおける電圧のばらつきの様子を表わす説明図である。図９（Ａ）は、本実施例のセパレータ３０を用いて構成した燃料電池における電圧のばらつきを表わし、図９（Ｂ）は、図３２に示したセパレータ１３０を用いて構成した燃料電池における電圧のばらつきを表わす。図中の左側（入り口側）は、ガス供給装置との接続側であり、右側に向かって順次、単セルの積層方向に従って、各単セルにおける電圧を記載している。
【００７５】
図９に示すように、本実施例のセパレータ３０を用いた燃料電池によれば、燃料電池全体において、各単セルで安定した電圧を得ることができる。これに対して、セパレータ１３０を用いた燃料電池では、各単セルの出力電圧値が大きくばらついていた。なお、図９において、図９（Ａ）は７５℃で燃料電池を動作させた結果を表わし、図９（Ｂ）は６７℃で燃料電池を動作させた結果を表わす。このように、本実施例のセパレータ３０を用いた燃料電池では、その運転温度をより高くしても、電解質膜が乾燥して電池性能が低下してしまうという不都合を生じることがない。
【００７６】
また、図１０は、燃料電池からの出力電流密度を一定として、燃料電池に供給する酸化ガス（加圧空気）量を段階的に変化させたときの、燃料電池を構成する各単セルにおける出力電圧の様子を経時的に表わしたものである。図１０（Ａ）は、本実施例のセパレータ３０を用いて構成した燃料電池における電圧の変化の様子を表わし、図１０（Ｂ）は、図３２に示したセパレータ１３０を用いて構成した燃料電池における電圧の変化の様子を表わす。燃料電池に供給する酸化ガス量は、燃料電池からの出力電流密度に基づいて理論的に必要とされる酸素量の、何倍の酸素を含有する空気を供給したかで表わした。測定開始時には、理論的に必要とされる酸素量の２倍の酸素を含有する空気を供給し（図１０中ではＳ：２と表わした）、所定の時間経過後に、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量を、理論的に必要とされる酸素量の１．５倍に減少させ（図１０中ではＳ：１．５と表わした）、さらに所定の時間が経過すると、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量を、理論的に必要とされる酸素量の１．２５倍に減少させた。
【００７７】
図１０（Ａ）に示すように、本実施例のセパレータ３０を用いて構成した燃料電池では、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量を、理論的に必要とされる量の２倍から１．２５倍にまで減少させても、燃料電池を構成する各単セルからの出力電圧値を安定した状態に保つことができた。これに対して、図３２に示したセパレータ１３０を用いて構成した燃料電池では、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量が理論的に必要とされる量の２倍であっても、燃料電池を構成する各単セルの出力電圧は大きくばらつき、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量を理論的に必要とされる酸素量の１．５倍に減少させると、電解質膜の乾きに起因して電圧が急落してしまい、発電を継続することができなかった。
【００７８】
このように、本実施例のセパレータ３０を用いて燃料電池を構成することによって、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量、すなわち燃料電池に供給する酸化ガス量を大幅に削減可能であることが示された。ここで、従来知られる燃料電池の構成、すなわち図３２のセパレータ１３０を備える燃料電池では、燃料電池を構成する各単セルで充分に安定した出力電圧を保つためには、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量を、理論的に必要とされる酸素量の４〜５倍にする必要があった。なお、図１０（Ａ）は、セパレータ３０を備える燃料電池を７５℃で運転した結果を表わし、図１０（Ｂ）は、セパレータ１３０を備える燃料電池を６７℃で運転した結果を表わす。このように、本実施例のセパレータ３０を用いた燃料電池では、運転温度をより高く設定し、燃料電池に供給する酸化ガス中の酸素量、すなわち供給する酸化ガスの流量をより少なくしても、各単セルからの出力電圧を安定して保つことが可能となる。
【００７９】
上述したセパレータ３０では、任意の単セル２０において、単セル内酸化ガス流路が形成されている領域は３つに分割し、単セル内燃料ガス流路が形成されている領域は２つに分割することとしたが、それぞれ異なる数に分割することとしてもよい。単セル内ガス流路が形成されている領域を複数に分割し、それぞれの分割された領域に対してガスを給排するマニホールドを別々に設けることによって、単セル内ガス流路を通過するガスの流速を速め、ガス中の電極活物質を電解質膜上の触媒に到達しやすくして、上記した効果を得ることができる。ここで、単セル内流路が形成されている領域を分割する数を増やすほど、単セル内流路を通過するガスの流速は速くなるが、分割数を増やすことによって流路をガスが通過する際の圧損が増大してしまう。流路をガスが通過する際の圧損が大きくなった場合に、燃料電池に供給するガス量を所定量に確保するには、燃料電池に供給するガスを加圧するために消費するエネルギ量を増やす必要がある。したがって、単セル内流路が形成されている領域を分割する数を増やすことによる効果の大きさと、燃料電池に供給するガスを加圧するために消費するエネルギ量の増加分とを考慮して、全体のエネルギ効率が低下しないように、上記した分割数を設定することが望ましい。また、図１および図２に示したセパレータ３０では、単セル内流路が形成されている領域を２つまたは３つに等分することとしたが、それぞれ異なる面積となるように分割してもかまわない。
【００８０】
また、上述したセパレータ３０では、リブ部５５〜５９は平行に形成された溝状に形成したが、異なる形状とすることもできる。その一例として、セパレータ３０の変形例であるセパレータ３０Ａの一方の表面の構成を図５に示す。ここで、セパレータ３０Ａは、リブ部５５〜５７に対応する構造の形状以外はセパレータ３０と共通する構造を有しており、共通する構造には同じ番号を付した。セパレータ３０Ａには、対向する孔部同士を連絡する構造として凹凸部５５Ａ，５６Ａ，５７Ａが設けられている。これら凹凸部５５Ａ〜５７Ａは、対向する孔部を連絡して形成された凹面上に、断面四角形の凸部を縦横に配置した構造となっている。その他、対向する孔部を連絡する凹凸構造としては、スタック構造を構成したときに、所定の孔部から、これと対向する孔部に向かってガスが通過する単セル内ガス流路を、隣接するガス拡散層との間で形成可能となる形状を有していればよい。
【００８１】
また、既述した実施例では、図６ないし図８に示したように、所定の酸化（燃料）ガス供給マニホールドと、これに対応する酸化（燃料）ガス排出マニホールドとでは、内部を通過するガスの流れの方向が逆になっているが、これらのガスマニホールドにおけるガスの流れの方向が同じになる構成としてもよい。このような構成を以下に示す。図１１は、セパレータ３０を用いて、それぞれの酸化（燃料）ガス供給マニホールドと、これに対応する酸化（燃料）ガス排出マニホールドの内部を通過するガスの流れが同じになるスタック構造１１５を構成したときの、酸化ガスの流れの様子を平面的に表わす説明図である。
【００８２】
スタック構造１１５は、リターンプレート以外は第１実施例のスタック構造１５と共通する構成を有しているため、共通する部材には同じ番号を付して詳しい説明は省略する。スタック構造１１５では、一方の端部にはリターンプレート９０が、他方の端部にはリターンプレート９５が配設されている。これらリターンプレート９０，９５について、積層した単セルと接する側の面から見た様子を表わす平面図を、図１２に示す。図１２（Ａ）はリターンプレート９０を、図１２（Ｂ）はリターンプレート９５を表わす。
【００８３】
燃料電池外部に設けられた酸化ガス供給装置から供給される酸化ガスは、リターンプレート９０に設けられた孔部７５を介してスタック構造１１５内に導入される。この酸化ガスは、セパレータ３０の孔部４０によって形成される酸化ガス供給マニホールド６０内を通過しながら、セパレータ３０のリブ部５５によって形成される各単セル内酸化ガス流路に分配される。各単セル内酸化ガス流路から排出される酸化ガスは、孔部４３によって形成される酸化ガス排出マニホールド６３で合流し、酸化ガス供給マニホールド６０と同じ方向に流れて、リターンプレート９５に達する。
【００８４】
リターンプレート９５には、上記酸化ガス排出マニホールド６３の端部と、孔部４４によって形成される酸化ガス供給マニホールド６１の端部とを接続する凹部１７１が設けられており、酸化ガスは酸化ガス供給マニホールド６１に導入される。この酸化ガスは、リターンプレート９０側に向かって酸化ガス供給マニホールド６１内を通過しながら、各セパレータ３０のリブ部５６によって形成される各単セル内酸化ガス流路に分配される。各単セル内酸化ガス流路から排出される酸化ガスは、孔部４１によって形成される酸化ガス排出マニホールド６４で合流し、酸化ガス供給マニホールド６１と同じ方向に流れて、リターンプレート９０に達する。
【００８５】
リターンプレート９０には、上記酸化ガス排出マニホールド６４の端部と、孔部４２によって形成される酸化ガス供給マニホールド６２の端部とを接続する凹部７２が設けられており、酸化ガスは酸化ガス供給マニホールド６２に導入される。この酸化ガスは、リターンプレート９５側に向かって酸化ガス供給マニホールド６２内を通過しながら、各セパレータ３０のリブ部５７によって形成される各単セル内酸化ガス流路に分配される。各単セル内酸化ガス流路から排出される酸化ガスは、孔部４５によって形成される酸化ガス排出マニホールド６５で合流し、酸化ガス供給マニホールド６２と同じ方向に流れて、リターンプレート９５に達する。リターンプレート９５では、セパレータ３０の孔部４５に対応する位置に、外部の酸化ガス排出装置に接続する孔部１７６が設けられており、この孔部１７６を介して酸化ガスが排出される。
【００８６】
このように、酸化ガス供給マニホールドと、これに対応する酸化ガス排出マニホールドにおいて、ガスの流れの方向が同じとなるように構成しても、第１実施例と同様の効果を得ることができる。また、既述した実施例では、単セル内ガス流路における酸化ガスの流れの方向は、上方から下方へ流れる向きと下方から上方へ流れる向きとが、交互に入れ替わる構成としたが、常に上方から下方へ流れる構成も好ましい。このような構成を第２実施例として以下に示す。
【００８７】
第２実施例の燃料電池は、既述した実施例と同様にセパレータ３０を用いて構成されており、スタック構造の一端にはリターンプレート１７０が配設されている。このスタック構造では、第１実施例のスタック構造１５と同様に、酸化ガス供給マニホールドとこれに対応する酸化ガス排出マニホールドとでは、酸化ガスが通過する際の方向が逆向きとなる。図１３は、積層した単セルと接する面から見たリターンプレート１７０の様子を表わす説明図である。ここで、第１実施例のリターンプレート７０と共通する部材には同じ番号を付した。
【００８８】
第２実施例の燃料電池は、第１実施例と同様に、リターンプレート１７０の孔部７５を介して酸化ガス供給装置から酸化ガスの供給を受ける。この酸化ガスは、セパレータ３０の孔部４０によって形成される酸化ガス供給マニホールドから、リブ部５５によって形成される各単セル内酸化ガス流路に分岐して、セパレータ３０の孔部４３によって形成される酸化ガス排出マニホールドで合流し、リターンプレート１７０に戻る。リターンプレート１７０には、セパレータ３０の孔部４３と孔部４１とを連絡する凹部２７１が設けられており、酸化ガスは、セパレータ３０の孔部４１によって形成される酸化ガス供給マニホールドに導入される。
【００８９】
この酸化ガスは、孔部４１によって形成される酸化ガス供給マニホールドから、リブ部５６によって形成される各単セル内酸化ガス流路に分岐して、セパレータ３０の孔部４４によって形成される酸化ガス排出マニホールドで合流し、リターンプレート１７０に戻る。リターンプレート１７０には、セパレータ３０の孔部４４と孔部４２とを連絡する凹部２７２が設けられており、酸化ガスは、セパレータ３０の孔部４２によって形成される酸化ガス供給マニホールドに導入される。
【００９０】
この酸化ガスは、孔部４２によって形成される酸化ガス供給マニホールドから、リブ部５７によって形成される各単セル内酸化ガス流路に分岐して、セパレータ３０の孔部４５によって形成される酸化ガス排出マニホールドで合流し、リターンプレート１７０に戻る。リターンプレート１７０には、孔部４５に対応する位置に孔部７６が設けられており、酸化ガスは、この孔部７６を介して外部の酸化ガス排出装置に排出される。
【００９１】
このように、第２実施例の燃料電池では、その内部に配設されたセパレータ３０において上側に形成された孔部４０，４１，４２によって形成されるマニホールドが、単セル内酸化ガス流路に酸化ガスを供給する側のマニホールドであり、下側に形成された孔部４３，４４，４５によって形成されるマニホールドが、単セル内酸化ガス流路から酸化ガスが排出される側のマニホールドとなっている。従って、リブ部５５，５６，５７によって形成される単セル内酸化ガス流路では、常に上方から下方に向かって酸化ガスが流れる。
【００９２】
以上のように構成された第２実施例の燃料電池によれば、単セル内酸化ガス流路で常に上方から下方へ酸化ガスが流れるため、単セル内酸化ガス流路における排水性を向上させることができるという効果を奏する。既述したように、燃料電池で電気化学反応が進行する際には、そのよう極側で生成水が生じ、生じた生成水は酸化ガス中に気化して外部に排出されるが、このような生成水が単セル内酸化ガス流路で凝縮してしまう場合がある。凝縮した生成水が水滴を成して流路内で滞留すると、単セル内酸化ガス流路を閉塞してガスの流通を妨げてしまうおそれがあるが、単セル内酸化ガス流路におけるガスの流れの方向を常に上方から下方にすることによって、凝縮水は重力に従って排出されやすくなり、流路内で滞留して上記した不都合を生じるのを防ぐことができる。
【００９３】
さらに、スタック構造の所定の位置、例えばリターンプレートなどにおいて、凝縮した生成水を外部に排出するための排水ポートを設けることとしてもよい。これによって、酸化ガス中に気化した状態で排出されなかった生成水を燃料電池外に排出し、凝縮した生成水によって酸化ガスの流れが妨げられるのを防ぐことができる。
【００９４】
既述した実施例では、セパレータが備える孔部によって形成されるガス供給マニホールドおよびガス排出マニホールドは、スタック構造の積層方向に沿って、その一端から他端まで貫通して形成されたが、このようなマニホールドにおいて、途中で遮断部を設けて、単セル内ガス流路でのガスの流れの方向を変えることとしても良い。このような構成を、第３実施例として以下に説明する。
【００９５】
図１４は、第３実施例の燃料電池を構成するスタック構造３１５内での酸化ガスの流れを平面的に表わす説明図である。第３実施例の燃料電池を構成するスタック構造３１５は、既述したスタック構造１１５とほぼ同様の構造を有しているため、共通する部材については同じ番号を付し、詳しい説明は省略する。第３実施例のスタック構造３１５は、既述した実施例と同様に、セパレータ３０を積層することによって構成されているが、既述した実施例とは異なり、酸化ガス供給マニホールドおよび酸化ガス排出マニホールドにおいて、その途中に遮断部が設けられている。すなわち、スタック構造３１５を構成する所定のセパレータ３０では、孔部４０〜４５のうちの所定の孔部が閉塞されており、これによってマニホールド内を通過するガスの流れが遮断される構成となっている。
【００９６】
図１４に示すように、セパレータ３０が備える孔部４０〜４５はそれぞれ、スタック構造３１５において、マニホールド３６０，３６３，３６１，３６４，３６２，３６５を形成する。上記したように、スタック構造３１５を構成する所定のセパレータ３０において、所定の孔部が閉塞されていることによって、マニホールド３６０，３６３，３６１，３６４，３６２，３６５にはそれぞれ、遮断部９６が形成される。
【００９７】
マニホールド３６０は、リターンプレート９０を介して外部の酸化ガス供給装置に接続されているため、遮断部９６よりもリターンプレート９０側では、マニホールド３６０は酸化ガス供給マニホールドとして働き、マニホールド３６３は酸化ガス排出マニホールドとして働く。遮断部９６によってマニホールド３６０内を通過するガスの流れが遮断されると、この遮断部９６よりも下流側のマニホールド、および、これらのマニホールドと連通する単セル内酸化ガス流路において、ガスの流れの方向が変わる。すなわち、マニホールド３６０は酸化ガス排出マニホールドとして働き、マニホールド３６３は酸化ガス供給マニホールドとして働き、リブ部５５によって形成される単セル内酸化ガス流路におけるガスの流れの向きは、遮断部９６よりも上流側に配設された単セル内に形成された単セル内酸化ガス流路（リブ部５５が形成する流路）における酸化ガスの流れの向きとは逆向きになる。
【００９８】
さらに、マニホールド３６３にも同様に遮断部９６が設けられており、このマニホールド３６３に設けられた遮断部９６よりも下流側のマニホールド、およびこれらのマニホールドと連通する単セル内酸化ガス流路において、ガスの流れの方向が変わる。すなわち、マニホールド３６０は酸化ガス供給マニホールドとなり、マニホールド３６３は酸化ガス排出マニホールドとなり、リブ部５５によって形成される単セル内酸化ガス流路におけるガスの流れの向きは、リターンプレート９０に隣接する領域に配設された単セル内に形成された単セル内酸化ガス流路（リブ部５５が形成する流路）におけるガスの流れの向きと同じ向きに戻る。
【００９９】
マニホールド３６１，３６４，３６２，３６５のそれぞれに設けられた遮断部９６もまた、同様に働く。すなわち、酸化ガス供給マニホールドとして働くマニホールド内を通過する酸化ガスの流れが、遮断部９６によって遮断されると、この遮断部９６よりも下流側では、酸化ガス供給マニホールドと酸化ガス排出マニホールドとが入れ替わり、対応するリブ部が形成する単セル内酸化ガス流路における酸化ガスの流れの向きが逆向きとなる。
【０１００】
以上のように構成した第３実施例の燃料電池によれば、既述した実施例と同様に、単セル内ガス流路を同一面内で分割することによって流路内のガス流量を増加させることができる効果に加えて、以下のような効果を奏することができる。すなわち、ガス供給マニホールドとして働くマニホールド内に遮断部を設けることによって、各単セル内ガス流路を通過するガス流量をさらに増加させて、ガスの利用率を向上させることができる。例えば、セパレータ３０が備える孔部４０が形成するマニホールドに酸化ガスを供給する場合に、本実施例では、酸化ガスが供給される端部から遮断部が設けられた位置までの間に配設された単セルのそれぞれに形成された単セル内酸化ガス流路（リブ部５５が形成する流路）に対して、酸化ガスが分配されるが、マニホールド内に遮断部を設けない燃料電池では、スタック構造を構成するすべての単セルのそれぞれに形成された単セル内酸化ガス流路（リブ部５５が形成する流路）に対して、酸化ガスが分配されることになる。したがって、マニホールドに遮断部を設けることによって、外部から供給されるガス量が一定であっても、単セル内ガス流路を通過するガス量をさらに増やすことができ、上記した効果を得ることができる。
【０１０１】
既述したように、燃料電池を構成するスタック構造を複数に分割し、分割したスタック構造を直列に接続することによっても、単セル内ガス流路を通過するガスの流量を増加させることができるが、第３実施例の燃料電池では、ガスマニホールドに遮断部を設ける（所定のセパレータにおいて所定の孔部を塞いでおく）という簡単な構成によって、単セル内ガス流路を通過するガスの流量を増加させることができ、ガス流量を増加させるためにガスの配管を複雑化する必要がない。このような燃料電池では、ガスマニホールド内に設ける遮断部の位置および数を調節することによって、各単セル内ガス流路を通過するガス量を増加させる程度を調節することができる。また、本実施例のように、マニホールドの途中に遮断部を設けると、スタック構造内に形成されたガス流路における流路抵抗が増大する。したがって、遮断部の数や遮断部を設ける位置を調節することによって、スタック構造全体で、流路抵抗を自由に設定することができる。上記実施例では、酸化ガスが通過するマニホールドに遮断部を設ける構成を示したが、同様の遮断部を、燃料ガスが通過するマニホールドに設けることとしても良い。
【０１０２】
既述した実施例では、単セル内ガス流路は、対向する位置に設けられたマニホールドを連通させるように形成され、単セル内ガス流路内を通過するガスは一定方向に流れる構成としたが、異なる構成とすることもできる。以下に、このような構成の燃料電池を第４実施例として示す。図１５は、第４実施例の燃料電池を構成するセパレータ４３０の構成を表わす平面図であり、図１６は、第４実施例の燃料電池が備えるリターンプレート４７０の構成を表わす平面図である。第４実施例の燃料電池を構成するスタック構造は、セパレータ３０に代えてセパレータ４３０を備え、リターンプレート７０に代えてリターンプレート４７０を備える以外は、第１実施例のスタック構造１５とほぼ同様の構成を有しているため、共通する構成に関する詳しい説明は省略する。
【０１０３】
セパレータ４３０は、その周辺部に、孔部４４０〜４４３，４５０〜４５３を備えている。ここで、孔部４４０〜４４３は、セパレータ４３０の所定の一辺に沿って順次隣接しあって設けられており、孔部４５０〜４５３は、孔部４４０〜４４３が近傍に設けられた辺とは対向する辺に沿って、順次隣接しあって設けられている。また、セパレータ４３０の一方の面上には、凹部４５５および凹部４５６が設けられている。凹部４５５および凹部４５６は、それぞれ、互いに平行な横向きのＵ字形に形成されている。凹部４５５は、その両端部において、孔部４５０および孔部４５１とそれぞれ連通している。また、凹部４５６は、その両端部において、孔部４５２および孔部４５３とそれぞれ連通している。なお、セパレータ４３０において、図１５に示した面とは反対側の面には、凹部４５５，４５６と同様の２つの凹部が、凹部４５５，４５６とは逆向きのＵ字形に形成されている（図示せず）。この裏面に形成された２つの凹部の一方は、両端部において、孔部４４０および孔部４４１のそれぞれと連通しており、他方の凹部は、両端部において、孔部４４２および４４３のそれぞれと連通している。
【０１０４】
このようなセパレータ４３０を用いて構成した燃料電池では、凹部４５５および凹部４５６は、隣接するアノード３２との間で単セル内燃料ガス流路を形成し、上述した裏面に形成された２つの凹部は、隣接するカソード３３との間で単セル内酸化ガス流路を形成する。また、孔部４５０および孔部４５２は、セパレータ４３０を積層して形成するスタック構造内で、単セル内燃料ガス流路に燃料ガスを分配する燃料ガス供給マニホールドを形成し、孔部４５１および孔部４５３は、同じくスタック構造内で、単セル内燃料ガス流路から排出される燃料ガスが集合する燃料ガス排出マニホールドを形成する。同様に、孔部４４０および孔部４４２は、スタック構造内で、単セル内酸化ガス流路に酸化ガスを分配する酸化ガス供給マニホールドを形成し、孔部４４１および孔部４４３は、同じくスタック構造内で、単セル内酸化ガス流路から排出される酸化ガスが集合する酸化ガス排出マニホールドを形成する。
【０１０５】
さらに、セパレータ４３０の周辺部には、孔部４５０および孔部４５３の近傍に、それぞれ孔部４５７および孔部４５８が形成されている。これら孔部４５７，４５８は、セパレータ４３０を積層して形成するスタック構造内で、既述した冷却水マニホールドを形成する。燃料電池の外部から供給される冷却水は、孔部４５７によって形成される冷却水マニホールドを介して、既述した単セル間冷却水路に分配され、各単セル間冷却水路から排出される冷却水は、孔部４５８によって形成される冷却水マニホールドを介して燃料電池外部に導かれる。
【０１０６】
なお、図１５では、セパレータ４３０が備える凹部は平坦な凹面を有しているように表わしたが、実際のセパレータ４３０が備えるそれぞれの凹部には、図５に示したセパレータ３０Ａが備える凹凸部のように、凹面から突出して設けられた所定の形状の凸部が複数個設けられている。このような凸部によって、凹部によって形成される単セル内ガス流路を通過するガスが攪拌されると共に、セパレータ４３０と隣接するガス拡散電極と凸部とが接することによって、ガス拡散電極との間で充分な導電性が確保される。
【０１０７】
リターンプレート４７０は、孔部４７５〜４７８，孔部４９１，４９２および凹部４７１，４７４を備えている。このリターンプレート４７０は、図７および図８にガスの流れの様子の平面図を示した第１実施例のスタック構造１５におけるリターンプレート７０と同様に、スタック構造の一端に配設される。リターンプレート４７０を用いてスタック構造を形成する際には、図１６に表わした面が単セルを積層した構造に接するように、リターンプレート４７０を配設する。図１６では、このリターンプレート４７０が備える孔部４７５〜４７８，孔部４９１，４９２および凹部４７１，４７４と、セパレータ４３０が備える孔部４４０〜４４３，４５０〜４５３，４５７，４５７および凹部４５５，４５６との位置関係（リターンプレート４７０およびセパレータ４３０を含む部材を積層して組み立てたスタック構造における、上記孔部および凹部の位置関係）がわかるように、セパレータ４３０が備える上記孔部および凹部の位置を、リターンプレート４７０上に点線で示した。
【０１０８】
形成したスタック構造においては、孔部４７７はセパレータ４３０における孔部４５０と、孔部４７８は隣接するセパレータ４３０における孔部４５３と、孔部４７５はセパレータ４３０における孔部４４０と、孔部４７６はセパレータ４３０における孔部４４３と、孔部４９１はセパレータ４３０における孔部４５７と、孔部４９２はセパレータ４３０における孔部４５８と、それぞれ位置的に対応して互いに連通する。また、凹部４７４は、セパレータ４３０において孔部４５１，４５２が形成される領域を覆って形成されており、スタック構造内で孔部４５１，４５２が形成するガスマニホールドを、スタック構造の端部において互いに連通させる。同様に凹部４７１は、セパレータ４３０において孔部４４１，４４２が形成される領域を覆って形成されており、スタック構造内で孔部４４１，４４２が形成するガスマニホールドを、スタック構造の端部において互いに連通させる。
【０１０９】
以下に、セパレータ４３０およびリターンプレート４７０を備える燃料電池におけるガスの流れの様子を説明する。本実施例の燃料電池を構成するスタック構造は、図３に示したスタック構造１５と同様に、両端部のそれぞれにおいて、集電板，絶縁板およびエンドプレートが配設されている。これら集電板，絶縁板およびエンドプレートには、セパレータ４３０が備える孔部に対応する位置に孔部が設けられており、このようなエンドプレートの孔部と外部の装置とを接続することによって、既述した実施例と同様に、燃料電池に対して流体を給排することが可能となる。リターンプレート４７０が備える孔部４７７は、このリターンプレート４７０に隣接して配設される集電板，絶縁板およびエンドプレートに設けられた孔部（孔部４７７が設けられた位置に対応する位置に設けられた孔部）を介して、燃料ガス供給装置と接続される。供給された燃料ガスは、セパレータ４３０が備える孔部４５０が形成する燃料ガス供給マニホールドを介して、各単セル内に形成された単セル内燃料ガス流路の一方（凹部４５５が形成する流路）に分配される。この単セル内燃料ガス流路を通過した燃料ガスは、孔部４５１が形成する燃料ガス排出マニホールドに集合し、リターンプレート４７０が備える凹部４７４によって、孔部４５２が形成する燃料ガス供給マニホールドに導かれる。この燃料ガス供給マニホールドからさらに、各単セル内に形成されたもう一方の単セル内燃料ガス流路（凹部４５６が形成する流路）に燃料ガスが分配され、この単セル内燃料ガス流路を通過した燃料ガスは、孔部４５３が形成する燃料ガス排出マニホールドに集合する。上記集電板，絶縁板およびエンドプレートには、リターンプレート４７０が備える孔部４７８が設けられた位置に対応する位置に孔部が設けられており、上記燃料ガス排出マニホールドに集合した燃料ガスは、これらの孔部を介して外部の燃料ガス排出装置に排出される。
【０１１０】
酸化ガスの流路も同様に構成されており、セパレータ４３０が備える孔部４４０が形成する酸化ガス供給マニホールドに対して外部から酸化ガスが供給され、各単セル内に形成された単セル内酸化ガス流路の一方に分配される。これらの単セル内酸化ガス流路を通過した酸化ガスは、孔部４４１が形成する酸化ガス排出マニホールドに集合して、リターンプレート４７０に設けられた凹部４７１によって、孔部４４２が形成する酸化ガス供給マニホールドに導かれる。この酸化ガス供給マニホールドから、さらに、各単セル内に形成された単セル内酸化ガス流路の他方に分配された酸化ガスは、孔部４４３が形成する酸化ガス排出マニホールドに集合して外部に導かれる。
【０１１１】
なお、集電板，絶縁板およびエンドプレートには、リターンプレート４７０が備える孔部４９１，４９２に対応する位置にも、それぞれ孔部が設けられている。このうち、孔部４９１に対応する孔部には、所定の冷却水供給装置が接続され、セパレータ４３０が備える孔部４５７が形成する冷却水マニホールドに冷却水が供給され、供給された冷却水は、この冷却水マニホールドから既述した単セル間冷却水流路に分配される。単セル間冷却水流路を通過した冷却水は、孔部４５８が形成する冷却水マニホールドに集合し、上記孔部４９２に対応する孔部を介して、所定の冷却水排出装置に排出される。
【０１１２】
このような第４実施例の燃料電池によれば、単セル内ガス流路を同一面上で複数個に分割して、単セル内ガス流路の断面積を小さくすることによって、単セル内流路でのガスの流量および流速を上げ、燃料電池におけるガスの利用率を向上させるという既述した実施例と同様の効果に加えて、さらに以下のような効果を奏する。すなわち、同一面上で複数個に分割した単セル内ガス流路のそれぞれをＵ字形に形成することによって、スタック構造の断面積全体のうち、電気化学反応に寄与する領域（以下、集電部と呼ぶ）の面積の割合を高くすることができ、燃料電池全体を小型化することができる。
【０１１３】
第１実施例のように直線状に形成された分割された単セル内ガス流路を備える燃料電池において、集電部全体を平行に４分割した場合も、本実施例のようにＵ字形の単セル内ガス流路を形成するセパレータ４３０を用いて燃料電池を構成する場合も、共に、流路断面積が小さくなる効果は同様に得られ、セパレータの所定の一辺に沿って４つの（マニホールドを形成するための）孔部を設ける必要があるが、本実施例の燃料電池では、上記一辺に対向する辺に沿った領域には孔部を設ける必要はなく、この領域は、上記集電部として利用することができる。換言すれば、分割された直線状の単セル内ガス流路を形成するセパレータにおいて孔部が形成される領域のうちの一方の領域（上記一辺に対向する辺の近傍の領域）が不要となる。また、マニホールドを形成する孔部の一部が不要となることによって、孔部周辺に設けられるシール構造（マニホールド内の気密性を保つための構造）も不要となり、セパレータとシールの構造を簡素化することができる。したがって、燃料電池をより小型に、すなわち、燃料電池の断面積をより小さくすることができる。これによって、セパレータなどの構成部材をより小さくすることができ、その材料費を削減することができる。また、燃料電池が小型化できることにより、この燃料電池を車両用電源として電気自動車に搭載する場合には、車両設計の自由度が向上する。
【０１１４】
特に本実施例の燃料電池では、分割された単セル内ガス流路は、燃料ガス側と酸化ガス側とでは、互いに対向する向きのＵ字形となるように形成している。このような構成とすると、セパレータにおいて、所定の一辺に沿って一方のガスを給排するマニホールドを形成する孔部を設けると、他方のガスを給排するマニホールドを形成する孔部は、上記一辺と対向する辺に沿って形成され、残りの２辺の近傍にはマニホールドを形成するための孔部を設ける必要がない。したがって、燃料電池の形状において、所定の方向を短くすることができる。図１５に示したセパレータ４３０のように、単セル内ガス流路を形成する凹部を、横向きのＵ字形に形成する場合には、燃料電池を縦方向に短い形状とすることができる。このように燃料電池を縦方向に短い形状とすると、燃料電池を車両用電源として電気自動車に搭載する際に、座席の下に燃料電池を配設する場合には、特に有利となる。
【０１１５】
なお、このような燃料電池を構成するセパレータにおいて、既述したように、ガスを給排するマニホールドの他に冷却水を給排するマニホールドも設けられるが、冷却水のマニホールドは、ガスのマニホールドよりも集電部から離れた位置に設けることができるため、冷却水のマニホールドを設けることによって、燃料電池の縦方向を小さくできるという上記した効果が損なわれることはない。すなわち、電気化学反応に直接寄与するガスを充分な効率で各単セルに供給するためには、ガスのマニホールドは、集電部に近い領域に設けることが望ましいが、電気化学反応に直接寄与しない冷却水のマニホールドは、集電部からより遠い領域に設けても差し支えないため、冷却水マニホールドを設ける場合には、ガスマニホールドよりも集電部から遠くに設ければ良く、燃料電池の縦方向を大きくする必要がない。特に、図１５に示したセパレータ４３０を用いて構成した燃料電池のように、集電部の断面の形状を、角を落とした楕円形状とすれば、燃料電池の横方向への広がりを抑えることもできる。すなわち、楕円形状の集電部に沿ってガスマニホールドを設けると、スタック構造の断面の形状が四角形であれば、その角部の近傍に余分のスペースが生じるため、このスペースを利用して冷却水マニホールドを設けることによって、燃料電池の縦方向の短さを維持しつつ、燃料電池が横方向に大きくなるのを抑え、燃料電池全体を小型化できる。なお、集電部全体の形状を楕円形ではなく四角形とし、ガス流路をＵ字形に形成する場合には、このＵ字の底部にあたる角部はガスの流れが不十分になりやすく、電気化学反応が充分に進行しないおそれがある。したがって、上記したように集電部を楕円形として角部に相当する集電部の面積を減らしても、電池性能にさほど影響はない。
【０１１６】
また、本実施例の燃料電池を構成するセパレータ４３０において、凹部４５５の下流側領域（孔部４５１に近い方の直線領域）は、上流側領域（孔部４５０に近い方の直線領域）に比べて幅が狭く形成されており、同じく凹部４５６の下流側領域（孔部４５３に近い方の直線領域）は、上流側領域（孔部４５２に近い方の直線領域）に比べて幅が狭く形成されている（図１５参照）。このようなセパレータ４３０を備える燃料電池の単セル内ガス流路では、下流ほど流路断面積が小さくなる。燃料電池内では、供給されたガス中の電極活物質が電気化学反応で消費されるのに伴い、ガス流量およびガス中の電極活物質濃度が減少する。したがって、このように下流ほど流路断面積を小さくすることによって、ガス流量が減少してしまうのを補い、燃料電池全体で均一な反応が期待でき、充分な電圧を確保することができる。
【０１１７】
さらに、本実施例の燃料電池は、単セル内ガス流路がＵ字形に形成されているため、単セル内ガス流路を直線状に形成する場合に比べて、ガス利用率をさらに向上させることができるという効果を奏する。すなわち、ガスが流路の形状に導かれてその流れの向きが逆向きに変わる際に、Ｕ字形の底部にあたる領域で乱流が発生し易くなり、ガスがより攪拌されることによってガスの利用率が向上する。
【０１１８】
また、本実施例の燃料電池では、燃料ガス側と酸化ガス側の両方で、単セル内ガス流路の形状を横向きのＵ字形とし、上方から下方に向かってガスを通過させる構成としたため、ガス流路内で生じる生成水の排水機構を簡素化できるという効果を奏する。例えば、第１実施例のように単セル内酸化ガス流路を鉛直方向に設けた場合には、生じた生成水は単セル内酸化ガス流路に導かれて下方に落下し、下方の３つのマニホールド（酸化ガス排出マニホールド６３，６５、酸化ガス供給マニホールド６１）のそれぞれに溜まる。このような燃料電池では、これらのマニホールドにそれぞれ排水バルブを設けるなどして、生成水を取り除く必要があった。本実施例の燃料電池では、単セル内ガス流路がいずれも横向きのＵ字形となっているため、生じた生成水は、ガスの流れる圧力と重力とに導かれて、単セル内ガス流路において次第に下流側に導かれる。このように、生成水は、セパレータ４３０が備える孔部４５３あるいは孔部４４３が形成するマニホールドに最終的に導かれるため、これら最も下方に位置するマニホールドだけに排水機構を設ければ足りる。あるいは、これらのマニホールドに導かれた生成水が、ガスの圧力によって充分に燃料電池の外部に排出可能であれば、燃料電池内部に排水機構を設けることなく、さらに構成を簡素化することができる。
【０１１９】
なお、本実施例の燃料電池を構成するセパレータ４３０では、単セル内ガス流路を形成するためのＵ字形の凹部を、それぞれの面に２つずつ設けたが、単セル内ガス流路の分割数（同一面上に形成される凹部の数）は２以上としても良い。分割数を増やすことによって流路断面が小さくなり、ガスの流速が早くなることによる効果と、分割数を増やして流路抵抗が増すことにより、ガスを供給する際にガスを加圧するために要するエネルギが増える程度などを考慮し、適宜分割数を決定すればよい。また、セパレータ４３０において、マニホールドを形成する周辺領域と、集電部を形成する領域とは一体で形成しても別体で形成しても良い。
【０１２０】
また、本実施例の燃料電池および第１実施例の燃料電池では、ガス排出マニホールドを通過したガスは、リターンプレートにおいて、このガス排出マニホールドに隣接して設けられたガス供給マニホールド内に導入される。そのため、ガスを導くためにリターンプレートに設ける凹部が小さくて（短くて）済み、凹部の容積を抑えることができる。ガスがこの凹部内を通過する間は発電に寄与しないが、燃料電池の大きさと供給ガス量を一定とした時に、反応に寄与しないガス量を抑えることによって、発電効率を充分に確保することができる。
【０１２１】
さらに、上記したように、リターンプレートが備える凹部によって、所定のガスマニホールドを通過したガスが隣接するガスマニホールドに導かれる場合には、このリターンプレートの凹部の近傍のガスシール構造を簡素化することができる。すなわち、同種のガスの出入り口が隣接している領域の近傍では、異なるガス（酸素と水素）同士が隣接する場合ほど、厳密に気密性を確保する必要がない。
【０１２２】
既述した実施例では、単一のスタック構造内において、ガスの流路をスタック構造の積層方向に平行に分割し、スタック構造に供給されるガスは、これらの分割した流路内を順次通過する構成としたが、このようなスタック構造を複数個接続して燃料電池を構成し、より多くの電力を確保することとしてもよい。複数のスタック構造からなる燃料電池の構成を、第５実施例として以下に説明する。図１７は、４つのスタック構造を備える第５実施例の燃料電池５００の構成を表わす説明図であり、図１８は、燃料電池５００が備える各スタック構造に備えられたセパレータ５３０の構成を表わす平面図である。燃料電池５００は、４つのスタック構造５１５Ａ，５１５Ｂ，５１５Ｃ，５１５Ｄを備え、これらのスタック構造を給排ボックス５１２によって互いに接続し、これらの構造をケース５１０内に収納している。ケース５１０は、４つのスタック構造の全体を覆っているが、図１７は、ケース５１０における一番大きな面の一方を取り除き、ケース５１０の内部を、この取り除いた面側から見た様子を表わす。燃料電池５００が備える各スタック構造は、これが備えるセパレータの構造と、内部におけるガスの流れ方以外は、既述した実施例と共通する構成を有しているため、個々のスタック構造に関する詳しい説明は省略する。
【０１２３】
給排ボックス５１２は、燃料電池５００の中央部に配設された箱状の部材であり、所定の剛性を有する材料、例えばアルミニウムなどによって形成されている。この給排ボックス５１２を挟んで、一方の側にはスタック構造５１５Ａ，５１５Ｂが配設され、もう一方の側にはスタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄが配設されている。この給排ボックス５１２は、外部に設けた燃料ガス供給装置、燃料ガス排出装置、酸化ガス供給装置および酸化ガス排出装置と接続されている。また、給排ボックス５１２の内部には、所定の形状の流路が形成されており、この流路によって、外部から供給された燃料ガスおよび酸化ガスを、燃料電池５００が備える各スタック構造に分配すると共に、スタック構造内を通過して排出されたガスを外部に導き、また、各スタック構造間でやり取りされるガスを導く。
【０１２４】
また、燃料電池５００には、その両端部において加圧保持機構５１４が設けられており、この加圧保持機構５１４によって、各スタック構造に対して、端部側から給排ボックス５１２側に向かって押圧力を加えて、各スタック構造をケース５１０内で保持している。本実施例の加圧保持機構５１４は、加圧シャフト５０１を備えており、この加圧シャフト５０１は、ケース５１０の端部に設けられた所定の孔構造（図示せず）にねじ込まれ、この孔構造に螺合することでそれぞれのスタック構造に対する加圧力を保持する。また、各スタック構造の一端（ケース５１０の端部側）には、プレッシャープレート５０２が設けられている。加圧シャフト５０１から加えられた押圧力は、このプレッシャープレート５０２を介してスタック構造に伝えられ、ケース内のスタック構造全体が加圧される（図１７参照）。
【０１２５】
図１８に示すように、セパレータ５３０には孔部５４０〜５４５および孔部５５０〜５５５が設けられており、一方の面上には、孔部５４０と５４３とを連通させる凹部５４６と、孔部５４１と５４４とを連通させる凹部５４７と、孔部５４２と５４５とを連通させる凹部５４８とが設けられている（図１８（Ａ）参照）。また、もう一方の面上には、孔部５５０と５５３とを連通させる凹部５５６と、孔部５５１と５５４とを連通させる凹部５５７と、孔部５５２と５５５とを連通させる凹部５５８とが設けられている（図１８（Ｂ）参照）。孔部５４０〜５４５は、スタック構造内で、酸化ガスを給排する酸ガスマニホールド５６０〜５６５を各々形成し、孔部５５０〜５５５は、燃料ガスを給排する燃料ガスマニホールド５８０〜５８５を各々形成する（図１８参照）。また、凹部５４６〜５４８は、スタック構造内で、単セル内酸化ガス流路を形成し、凹部５５６〜５５８は、単セル内燃料ガス流路を形成する。なお、図１８では記載を省略したが、セパレータ５３０が備える凹部５４６〜５４８，５５６〜５５８は、既述したセパレータ４３０と同様に、単セル内ガス流路を通過するガスを攪拌すると共に隣接するガス拡散電極との間で導電性を確保する所定の形状の凸部を備えている。
【０１２６】
燃料電池５００は、燃料ガスの流路に関わるリターンプレートを、それぞれのスタック構造の端部（加圧保持機構５１４が設けられている側の端部）に、１枚ずつ備えている。スタック構造５１５Ａの端部にはリターンプレート５９０Ａが、スタック構造５１５Ｂの端部にはリターンプレート５９０Ｂが、スタック構造５１５Ｃの端部にはリターンプレート５９０Ｃが、スタック構造５１５Ｄの端部にはリターンプレート５９０Ｄが配設されている。図１９ないし図２２は、これらのリターンプレートの構成を表わす平面図であり、いずれも、積層された単セル２０に接する側から（給排ボックス５１２側からプレッシャープレート５０２側に向かって）見た様子を表わす。リターンプレート５９０Ａは凹部５７１および凹部５９１を、リターンプレート５９０Ｂは凹部５７２および凹部５９２を、リターンプレート５９０Ｃは凹部５７４および凹部５９３を、リターンプレート５９０Ｄは凹部５７９および凹部５９４を、その表面に備えている。ここで、凹部５７１，５７２，５７４，５７９は、燃料ガスの流路を形成する構造であり、凹部５９１〜凹部５９４は、酸化ガスの流路を形成する構造である。
【０１２７】
図１９ないし図２２では、リターンプレート５９０Ａ〜５９０Ｄの平面的な構成を表わすと共に、燃料電池５００内でのガスの流れの様子を説明する便宜上、同じスタック構造内に積層されたセパレータ５３０が備える既述した孔部の一部と、各リターンプレートが備える上記凹部との位置関係も併せて示した。ここで、各スタック構造内で、各リターンプレートが備える各凹部に対応して位置するセパレータ５３０の孔部は、図１９ないし図２２のそれぞれにおいて、各リターンプレート上に点線で表わした。すなわち、スタック構造５１５Ａにおいて、リターンプレート５９０Ａが備える凹部５７１は、セパレータ５３０が備える孔部５５１，５５２が形成する燃料ガスマニホールド５８１，５８２を連通させると共に、凹部５９１は、セパレータ５３０が備える孔部５４２，５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６２，５６３を連通させる（図１９参照）。同じく、スタック構造５１５Ｂにおいて、リターンプレート５９０Ｂが備える凹部５７２は、セパレータ５３０が備える孔部５５１，５５２が形成する燃料ガスマニホールド５８１，５８２を連通させると共に、凹部５９２は、セパレータ５３０が備える孔部５４２，５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６２，５６３を連通させる（図２０参照）。また、スタック構造５１５Ｃでは、リターンプレート５９０Ｃが備える凹部５７４は、セパレータ５３０が備える孔部５５０，５５１が形成する燃料ガスマニホールド５８０，５８１を連通させると共に、凹部５９３は、セパレータ５３０が備える孔部５４２，５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６２，５６３を連通させる（図２１参照）。同様に、スタック構造５１５Ｄでは、リターンプレート５９０Ｄが備える凹部５７９は、セパレータ５３０が備える孔部５５０，５５１が形成する燃料ガスマニホールド５８０，５８１を連通させると共に、凹部５９４は、セパレータ５３０が備える孔部５４２，５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６２，５６３を連通させる（図２２参照）。燃料電池５００における各部材の積層の向き、およびガスの流れの様子は、後に詳しく説明する。
【０１２８】
なお、燃料電池５００が備える４つのスタック構造のうち、スタック構造５１５Ａと５１５Ｃとは単セル２０の積層の方向が同じであり、スタック構造５１５Ｂと５１５Ｄの積層方向は、これらとは逆向きとなっている。燃料電池５００を構成するスタック構造５１５Ａ〜５１５Ｄは、それぞれの両端部に、既述した実施例と同様の集電板を備えている。すなわち、スタック構造５１５Ａの両端には集電板５３６Ａ，５３７Ａが、スタック構造５１５Ｂの両端には集電板５３６Ｂ，５３７Ｂが、スタック構造５１５Ｃの両端には集電板５３６Ｃ，５３７Ｃが、スタック構造５１５Ｄの両端には集電板５３６Ｄ，５３７Ｄが、それぞれ配設されている（図１７参照）。図１７では記載を省略したが、既述した実施例と同様に、これらの集電板は、各スタック構造から電力を取り出すための端子を備えている。以下に、各スタック構造５１５Ａ〜５１５Ｄが備える集電板に設けられた端子の接続の様子を説明する。
【０１２９】
スタック構造５１５Ａにおいて給排ボックス５１２側端部に設けられた集電板５３７Ａの端子は、給排ボックス５１２を挟んで対峙するスタック構造５１５Ｃにおいて給排ボックス５１２側端部に設けられた集電板５３６Ｃの端子と接続される。また、スタック構造５１５Ｃにおいて加圧保持機構５１４側端部に設けられた集電板５３７Ｃの端子は、隣り合うスタック構造５１５Ｄにおいて加圧保持機構５１４側端部に設けられた集電板５３６Ｄの端子と接続される。スタック構造５１５Ｄにおいて給排ボックス５１２側端部に設けられた集電板５３７Ｄの端子は、給排ボックス５１２を挟んで対峙するスタック構造５１５Ｂにおいて給排ボックス５１２側端部に設けられた集電板５３６Ｂの端子と接続される。
【０１３０】
ここで、既述したように、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃとスタック構造５１５Ｂ，５１５Ｄとでは単セル２０の積層の方向が逆向きとなっているため、上記のように各スタック構造端部の接続端子を接続することによって、スタック構造５１５Ａ〜５１５Ｄは、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃ，５１５Ｄ，５１５Ｂの順に直列に接続される。スタック構造５１５Ａ〜５１５Ｄを上記のように直列に接続すれば、スタック構造５１５Ａにおいて加圧保持機構５１４側端部に設けられた集電板５３６Ａの端子と、スタック構造５１５Ｂにおいて加圧保持機構５１４側端部に設けられた集電板５３７Ｂの端子とが燃料電池５００の出力端子となり、これらの端子から電力を取り出すことができる。
【０１３１】
以下に、このような燃料電池５００における燃料ガスの流れの様子を説明する。図２３ないし図２５は、燃料電池５００における燃料ガスの流れの様子を表わす説明図である。図２３ないし図２５では、燃料電池５００全体の燃料ガスの流れの様子を示すと共に、各スタック構造内に形成された単セル内燃料ガス流路における燃料ガスの流れの様子も、各スタック構造の近傍に併せて示した。燃料電池５００全体の燃料ガスの流れの様子としては、燃料電池５００を、図１７と同様の方向から見た状態を示した。単セル内燃料ガス流路における燃料ガスの流れの様子は、それぞれのスタック構造が備えるセパレータ５３０を、リターンプレート５９０Ａ，５９０Ｂが配設された側から、リターンプレート５９０Ｃ，５９０Ｄが配設された側に向かって見た様子に基づいて表わした。なお、このような方向からセパレータ５３０を見ると、燃料ガスの流れに関わる凹部５５６〜５５８が形成される面は、スタック構造５１５Ｂ，５１５Ｄでは表側（図２３〜図２５で示した側）となるが、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃでは裏側（図２３〜図２５で示されない側）となる。従って、図２３〜図２５では、スタック構造５１５Ｂ，５１５Ｄにおける単セル内の燃料ガスの流れを表わす際に、凹部５５６〜５５８は実線で表わしたが、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃにおける単セル内の燃料ガスの流れを表わす際には、凹部５５６〜５５８は破線で表わした。ここで、図２３〜図２５で示したこのような凹部５５６〜５５８は、図中の説明に関わるものだけを、上記実線および破線で示している。さらに、図２３〜図２５では、単セル内燃料ガス流路における燃料ガスの流れの様子を表わすための便宜上、セパレータ５３０が備える酸化ガスの流れに関わる孔部等の記載は省略している。
【０１３２】
給排ボックス５１２に対して外部から供給された燃料ガスは、給排ボックス５１２内の流路を介して、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂに分配される。このとき、外部の燃料ガス供給装置から供給された燃料ガスは、給排ボックス５１２内に形成された流路の形状にしたがって２分割され、ガスの流れの方向を変えることなく、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂそれぞれの上端側であって、燃料電池５００の中央よりに設けられた燃料ガスマニホールドに導かれる。すなわち、外部から供給された燃料ガスは、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂが備えるセパレータ５３０に設けられた孔部５５０が形成する燃料ガスマニホールド５８０内に導かれる（図２３参照）。既述したように、スタック構造５１５Ａと５１５Ｂとでは単セル２０の積層の方向が違うため、燃料ガスが最初に導入されるマニホールドは、どちらのスタック構造においても、孔部５５０が形成する燃料ガスマニホールド５８０となる。スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂにおいて、孔部５５０が形成する燃料ガスマニホールド５８０に導入された燃料ガスは、孔部５５０と連通する凹部５５６が形成する単セル内燃料ガス流路に分配され、その後、孔部５５３が形成する燃料ガスマニホールド５８３に集合する。すなわち、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂでは、燃料ガスマニホールド５８３は燃料ガス排出マニホールドとして働く。
【０１３３】
ここで、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂのそれぞれにおいて、孔部５５３によって形成される燃料ガスマニホールド５８３と、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄのそれぞれにおいて、孔部５５３によって形成される燃料ガスマニホールド５８３とは、給排ボックス５１２によって接続されている。したがって、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂにおいて孔部５５３によって形成される燃料ガスマニホールド５８３を通過した燃料ガスは、給排ボックス５１２を介してスタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄに導かれ、孔部５５３によって形成される燃料ガスマニホールド５８３に導かれる。なお、このような接続を行なう際には、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂに形成されたガス排出マニホールドを、スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄにおいてこれらと対応する位置に形成されたガスマニホールドに接続する。したがって、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂでは、燃料ガスマニホールド５８０は燃料ガス供給マニホールドとなり、燃料ガスマニホールド５８３は燃料ガス排出マニホールドとなるが、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄでは、これらが逆になり、燃料ガスマニホールド５８０は燃料ガス排出マニホールドとなり、燃料ガスマニホールド５８３は燃料ガス供給マニホールドとなる。
【０１３４】
スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは、孔部５５３が形成する燃料ガスマニホールド５８３から、凹部５５６が形成する単セル内燃料ガス流路に燃料ガスが分配され、これらの単セル内燃料ガス流路を通過した燃料ガスは、孔部５５０が形成する燃料ガスマニホールド５８０に集合して、加圧保持機構５１４側の端部に配設されたリターンプレート５９０Ｃ，５９０Ｄに至る。ここで、リターンプレート５９０Ｃ、５９０Ｄがそれぞれ備える凹部５７４，５７９（図２１，２２参照）は、既述したように、隣接するセパレータ５３０が備える孔部５５０および５５１と重なり、孔部５５０が形成する燃料ガスマニホールド５８０と、孔部５５１が形成する燃料ガスマニホールド５８１とを連通させる。したがって、燃料ガスマニホールド５８０を通過してきた燃料ガスは、リターンプレート５９０Ｃ，５９０Ｄのそれぞれにおいて、凹部５７４，５７９によって、同じスタック構造内の孔部５５１が形成する燃料ガスマニホールド５８１に導かれる。（図２４参照）。
【０１３５】
スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは、燃料ガスマニホールド５８１は燃料ガス供給マニホールドとして働き、燃料ガスマニホールド５８１に導かれた燃料ガスは、凹部５５７が形成する単セル内燃料ガス流路に分配されて、これらの単セル内燃料ガス流路を通過した後、孔部５５４が形成する燃料ガスマニホールド５８４に集合する。すなわち、スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは、燃料ガスマニホールド５８４は、燃料ガス排出マニホールドとして働く。
【０１３６】
ここで、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄのそれぞれにおいて、孔部５５４によって形成される燃料ガスマニホールド５８４と、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂのそれぞれにおいて、孔部５５４によって形成される燃料ガスマニホールド５８４とは、給排ボックス５１２によって接続されている。したがって、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄにおいて、燃料ガス排出マニホールドである燃料ガスマニホールド５８４を通過した燃料ガスは、給排ボックス５１２を介して、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂにおいて、孔部５５４によって形成される燃料ガスマニホールド５８４に導かれる。すなわち、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂでは、燃料ガスマニホールド５８４は、燃料ガス供給マニホールドとして働く（図２４参照）。
【０１３７】
スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂでは、孔部５５４が形成する燃料ガスマニホールド５８４から、凹部５５７が形成する単セル内燃料ガス流路に燃料ガスが分配され、これらの単セル内燃料ガス流路を通過した燃料ガスは、孔部５５１が形成する燃料ガスマニホールド５８１に集合して、加圧保持機構５１４側の端部に配設されたリターンプレート５９０Ａ，５９０Ｂに至る。すなわち、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂでは、燃料ガスマニホールド５８１は、燃料ガス排出マニホールドとして働く。
【０１３８】
ここで、リターンプレート５９０Ａ、５９０Ｂがそれぞれ備える凹部５７１，５７２（図１９，２０参照）は、既述したように、隣接するセパレータ５３０が備える孔部５５１および孔部５５２と重なり、孔部５５１が形成する燃料ガスマニホールド５８１と、孔部５５２が形成する燃料ガスマニホールド５８２とを連通させる。したがって、燃料ガスマニホールド５８１を通過してきた燃料ガスは、リターンプレート５９０Ａ，５９０Ｂのそれぞれにおいて、凹部５７１，５７２によって、同じスタック構造内の孔部５５２が形成する燃料ガスマニホールド５８２に導かれる。（図２５参照）。スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂでは、燃料ガスマニホールド５８２は燃料ガス供給マニホールドとして働き、燃料ガスマニホールド５８２を通過する燃料ガスは、凹部５５８が形成する単セル内燃料ガス流路に分配されて、これらの単セル内燃料ガス流路を通過した後、孔部５５５が形成する燃料ガスマニホールド５８５に集合する。すなわち、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂでは、燃料ガスマニホールド５８５は、燃料ガス排出マニホールドとして働く。
【０１３９】
ここで、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂのそれぞれにおいて、孔部５５５によって形成される燃料ガスマニホールド５８５と、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄのそれぞれにおいて、孔部５５５によって形成される燃料ガスマニホールド５８５とは、給排ボックス５１２によって接続されている。したがって、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂにおいて、燃料ガス排出マニホールドである燃料ガスマニホールド５８５を通過した燃料ガスは、給排ボックス５１２を介して、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄにおいて、孔部５５５によって形成される燃料ガスマニホールド５８５に導かれる。すなわち、スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは、燃料ガスマニホールド５８５は、燃料ガス供給マニホールドとして働く（図２５参照）。
【０１４０】
スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは、孔部５５５が形成する燃料ガスマニホールド５８５から、凹部５５８が形成する単セル内燃料ガス流路に燃料ガスが分配され、これらの単セル内燃料ガス流路を通過した燃料ガスは、孔部５５２が形成する燃料ガスマニホールド５８２に集合して、再び給排ボックス５１２に至る。すなわち、スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは、燃料ガスマニホールド５８２は、燃料ガス排出マニホールドとして働く。既述したように、給排ボックス５１２は外部に設けた燃料ガス排出装置と接続しており、燃料ガスマニホールド５８２を通過した燃料ガスは、給排ボックス５１２を介して外部に排出される。
【０１４１】
以上、燃料電池５００における燃料ガスの流れの様子について説明したが、次に、燃料電池５００における酸化ガスの流れの様子の説明に先立って、給排ボックス５１２内に設けられた酸化ガスの流路であって、既述したリターンプレートと同様に働く流路について説明する。この酸化ガスの流路は、給排ボックス５１２内において、各スタック構造と接する領域の近傍に設けられている。図２６は、図１７に示したＥ−Ｅ線において給排ボックス５１２を切断した断面を表わす模式図であり、図２７は、図１７に示したＦ−Ｆ線において給排ボックス５１２を切断した断面を表わす模式図である。図２６，２７に示すように、給排ボックス５１２には、流路５１６〜５１９が設けられており、これらの流路は、各スタック構造において、所定の酸化ガスマニホールド間を連通させるために働く。
【０１４２】
図２６，２７では、流路５１６〜５１９に加えて、これらの流路によって連通される酸化ガスマニホールドを形成する孔部（セパレータ５３０に設けられた孔部）の対応する位置も併せて示した。ここで、セパレータ５３０が備える孔部の位置は、図２６，２７では、破線によって示した。図２６に示すように、流路５１６は、スタック構造５１５Ａにおいて、孔部５４０が形成する酸化ガスマニホールド５６０と孔部５４４が形成する酸化ガスマニホールド５６４とを連通させる。また、流路５１７は、スタック構造５１５Ｂにおいて、孔部５４０が形成する酸化ガスマニホールド５６０と孔部５４４が形成する酸化ガスマニホールド５６４とを連通させる。同様に、図２７に示すように、流路５１８は、スタック構造５１５Ｄにおいて、孔部５４０が形成する酸化ガスマニホールド５６０と孔部５４４が形成する酸化ガスマニホールド５６４とを連通させ、流路５１７は、スタック構造５１５Ｃにおいて、孔部５４０が形成する酸化ガスマニホールド５６０と孔部５４４が形成する酸化ガスマニホールド５６４とを連通させる。
【０１４３】
以下に、このような燃料電池５００における酸化ガスの流れの様子を説明する。図２８ないし図３０は、燃料電池５００における酸化ガスの流れの様子を表わす説明図である。図２８ないし図３０では、燃料電池５００全体の酸化ガスの流れの様子を示すと共に、各スタック構造内に形成された単セル内酸化ガス流路における酸化ガスの流れの様子も併せて示した。燃料電池５００全体の酸化ガスの流れの様子は、燃料電池５００を、スタック構造５１５Ｂ，５１５Ｄが配設された側から、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃが配設された側に向かって見た様子に基づいて表わした。単セル内酸化ガス流路における酸化ガスの流れの様子は、それぞれのスタック構造が備えるセパレータ５３０を、リターンプレート５９０Ａ，５９０Ｂが配設された側から、リターンプレート５９０Ｃ，５９０Ｄが配設された側に向かって見た様子に基づいて表わした。なお、このような方向からセパレータ５３０を見ると、酸化ガスの流れに関わる凹部５４６〜５４８が形成される面は、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃでは表側（図２８〜図３０で示した側）となるが、スタック構造５１５Ｂ，５１５Ｄでは裏側（図２８〜図３０で示されない側）となる。従って、図２８〜図３０では、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃにおける単セル内の酸化ガスの流れを表わす際に、凹部５４６〜５４８は実線で表わしたが、スタック構造５１５Ｂ，５１５Ｄにおける単セル内の酸化ガスの流れを表わす際には、凹部５４６〜５４８は破線で表わした。ここで、図２８〜図３０で示したこのような凹部５４６〜５４８は、図中の説明に関わるものだけを、上記実線および破線で示している。さらに、図２８〜図３０では、単セル内酸化ガス流路における酸化ガスの流れの様子を表わすための便宜上、セパレータ５３０が備える燃料ガスの流れに関わる孔部等の記載は省略している。
【０１４４】
給排ボックス５１２に対して外部から供給された酸化ガスは、給排ボックス５１２内の流路を介して、４つのスタック構造（スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄ）に分配される。給排ボックス５１２から分配された酸化ガスは、スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄが備えるセパレータ５３０に設けられた孔部５４１が形成する酸化ガスマニホールド５６１内に導かれる（図２８参照）。すなわち、スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄでは、酸化ガスマニホールド５６１は、酸化ガス供給マニホールドとして働く。酸化ガスマニホールド５６１に導入された酸化ガスは、凹部５４７が形成する単セル内酸化ガス流路に分配されて、単セル内酸化ガス流路を上方から下方に向かって流れ、その後、孔部５４４が形成する酸化ガスマニホールド５６４に集合する。すなわち、スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄでは、酸化ガスマニホールド５６４は、酸化ガス排出マニホールドとして働く。
【０１４５】
ここで、酸化ガスマニホールド５６４に集合した酸化ガスは、再び給排ボックス５１２に戻る。給排ボックス５１２には、既述したように、孔部５４４が形成する酸化ガスマニホールド５６４と、孔部５４０が形成する酸化ガスマニホールド５６０とを、同じスタック構造内で接続する流路５１６〜５１９が形成されている。したがって、それぞれのスタック構造において、酸化ガスマニホールド５６４を通過した酸化ガスは、給排ボックス５１２が備える流路５１６〜５１９によって、同じスタック構造内で孔部５４０が形成する酸化ガスマニホールド５６０に導入される（図２９参照）。すなわち、スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄでは、酸化ガスマニホールド５６０は、酸化ガス供給マニホールドとして働く。各スタック構造では、酸化ガスマニホールド５６０を通過する酸化ガスは、凹部５４６が形成する単セル内酸化ガス流路に分配され、その後、孔部５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６３に集合する。すなわち、スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄでは、酸化ガスマニホールド５６３は、酸化ガス排出マニホールドとして働く。
【０１４６】
孔部５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６３に集合した酸化ガスは、それぞれのスタック構造において、加圧保持機構５１４側の端部に配設されたリターンプレート５９０Ａないし５９０Ｄに至る。ここで、リターンプレート５９０Ａないし５９０Ｄがそれぞれ備える凹部５９１ないし５９４（図１９ないし図２２参照）は、既述したように、各スタック構造内でセパレータ５３０が備える孔部５４３および孔部５４２と重なり、孔部５４３が形成する酸化ガスマニホールド５６３と、孔部５４２が形成する酸化ガスマニホールド５６２とを連通させる。したがって、リターンプレート５９０Ａないし５９０Ｄのそれぞれにおいて、酸化ガスマニホールド５６３を通過してきた酸化ガスは、凹部５９１ないし５９４によって、同じスタック構造内で、孔部５４２が形成する酸化ガスマニホールド５６２に導入される（図３０参照）。スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄでは、酸化ガスマニホールド５６２は酸化ガス供給マニホールドとして働き、酸化ガスマニホールド５６２に導入された酸化ガスは、凹部５４８が形成する単セル内酸化ガス流路に分配されて、これらの単セル内酸化ガス流路を通過した後、孔部５４５が形成する酸化ガスマニホールド５６５に集合する。すなわち、スタック構造５１５Ａないし５１５Ｄでは、酸化ガスマニホールド５６５は、酸化ガス排出マニホールドとして働く。酸化ガスマニホールド５６５に集合した酸化ガスは、再び給排ボックス５１２に至る。既述したように、給排ボックス５１２は、外部に設けた酸化ガス排出装置と接続しており、酸化ガスマニホールド５６５を通過した酸化ガスは、給排ボックス５１２を介して外部に排出される。
【０１４７】
なお、上記した燃料電池５００に関する実施例では説明を省略したが、燃料電池５００を構成する各スタック構造には、内部温度を所定の温度以下に保つための冷却水を循環させる流路も形成されている。このような冷却水もまた、給排ボックス５１２を介して外部から供給され、給排ボックス５１２によって４つのスタック構造のそれぞれに分配され、各スタック構造の内部を通過した後、給排ボックス５１２を介して外部に排出される。
【０１４８】
また、本実施例の燃料電池５００が備えるセパレータ５３０では、第４実施例の燃料電池が備えるセパレータ４３０同様に、より下流側の単セル内ガス流路を形成する凹部ほど流路断面を細く形成した。すなわち、燃料ガスの流路側では、凹部５５６，５５７，５５８の順に流路断面積が小さくなり、酸化ガスの流路側では、凹部５４７，５４６，５４８の順に流路断面積が小さくなる。これによって、供給されるガスの総量が少なくなる下流側においても、単位流路断面積当たりのガス流量が確保され、充分に早い流速を確保することができる。
【０１４９】
以上のように構成された第５実施例の燃料電池５００によれば、それぞれのスタック構造内のガス流路を複数に分割し、分割したガス流路に対して順次ガスを供給するため、流路の単位断面積あたりに通過するガス流量が増え、ガスの利用率が向上するなどの既述した実施例と同様の効果が得られる。特に、本実施例の燃料電池は、複数のスタック構造を備え、燃料電池全体が備える単セル数が多いため、ガスの流速を速めてガス利用率を向上させる効果を顕著に得ることができる。通常は、燃料電池が備える単セル数が多い場合には、流速を上げてガスの利用率を向上させるために、ガス供給装置から燃料電池へのガス供給量を増やしても、個々の単セル内ガス流路におけるガス流量の増加分は僅かとなり、燃料の消費量やガス加圧のために消費するエネルギ量が増えるものの、ガス利用率を向上させる充分な効果を得ることが難しい。すなわち、１００個の単セルからなるスタック構造を４つ備える燃料電池において、供給するガス量を増やしても、個々の単セル内ガス流路におけるガス量の増加分は、理論的には、ガス供給装置において増加させたガス量の４００分の１にしかならない。これに対して、本実施例の燃料電池は、セパレータ上に複数の凹部を形成することによって各スタック構造内の流路を複数に分割し、分割したガス流路に対して順次ガスを供給しているため、多くの単セルを備えているにもかかわらず、ガス供給装置からの供給ガス量を増やすことなく、単セル内ガス流路を通過するガス量を増加させ、ガス利用率を大きく向上させることができる。
【０１５０】
さらに、本実施例の燃料電池は、上記した効果に加えて以下のような効果を奏する。外部から供給された燃料ガスは、まずスタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂにのみ分配され、スタック構造５１５Ａおよび５１５Ｂ内に形成された分割された燃料ガス流路を通過した後に、スタック構造５１５Ｃおよび５１５Ｄに供給されるため、４つのスタック構造に同時に燃料ガスを分配する構成に比べて１つのスタック構造あたりに供給される燃料ガスの流量が増え、流路内のガス流速が速まるため、燃料ガスの利用率を向上させることができる。
【０１５１】
すなわち、４つのスタック構造に同時に燃料ガスを分配する場合には、各スタック構造には、燃料ガス供給装置から供給される燃料ガスの４分の１ずつが供給されることになるが、本実施例の燃料電池５００では、各スタック構造には、燃料ガス供給装置から供給される燃料ガスの２分の１ずつが供給される。このように、流路内の燃料ガス流量が増えてガスの利用率が向上するため、燃料電池に供給する燃料ガスの総量を削減することもできる。通常は、燃料電池全体で充分に電気化学反応を進行させるために、燃料電池に対しては、理論的に必要なガス量を超える過剰量のガスを供給するが、燃料電池におけるガスの利用率が向上することによって、供給するガス量を減らしても充分に電気化学反応を進行させることが可能となる。このような効果は、燃料電池を電気自動車などの駆動用の電源として用いる場合に特に有利となる。すなわち、燃料電池に供給する燃料ガス量を減らせることによって、電気自動車に搭載した燃料の消費量を減らすことができ、一度の燃料補給で走行可能な距離を伸ばすことができる。
【０１５２】
なお、複数のスタック構造に対してガスを供給する際に、一部のスタック構造に対して先にガスを供給し、これら上流側のスタック構造を通過したガスを、残りの下流側のスタック構造に供給する場合には、上流側のスタック構造に供給されるガスの方が、電極活物質の濃度が高くなる、あるいは、供給されるガスの総量が多くなるため、上流側のスタック構造の方が下流側に比べて、充分な電圧を得るために有利となってしまう。しかしながら、本実施例の燃料電池５００では、各スタック構造内の分割された流路をスタック構造間で互いに接続して、スタック構造間で交互にガスを通過させるため、一部のスタック構造だけが一方的に下流側に配されることがなく、燃料電池全体で出力を均一化することができる。
【０１５３】
さらに本実施例の燃料電池５００によれば、燃料ガス供給装置から供給される燃料ガスを分割する際には、給排ボックス５１２を用いて、ガスの方向を変えずにガスを２分割してスタック構造５１５Ａ，５１５Ｂに供給しているため、各スタック構造に供給されるガス量をより均一化することができる。すなわち、ガスの流れの方向を変えずにガスを精度良く２分割することは、ガスを異なる方向に４分割するのに比べて、技術的にはるかに容易であるため、各スタック構造に供給されるガス量をより均一化することができ、これによって、燃料電池全体で出力をより均一化することができる。
【０１５４】
なお、上記した第５実施例の燃料電池５００では、既述したように、酸化ガスは給排ボックス５１２において４分割し、それぞれのスタック構造に対して別個に供給することとした。ここで、燃料ガスとしてメタノールなどを改質して得た改質ガスを用いる場合には、燃料ガス中の水素濃度は約６０％前後となるが、酸化ガスとして空気を用いる場合には、酸化ガス中の酸素濃度は約２０％となるため、カソード側に充分な酸素を供給するには、燃料ガスに比べてより多くの酸化ガスを燃料電池に供給する必要がある。本実施例の燃料電池における燃料ガスの流路のように、スタック構造内で分割された流路を２つのスタック構造間で互いに接続し、燃料ガスは、双方のスタック構造内を交互に通過する場合には、ガス流路の長さがより長くなって流路抵抗が増し、ガスが流路を通過する際に圧損が大きくなってしまう。したがって、各スタック構造に対して別個にガスを供給する場合に比べて、酸化ガスを供給する際に酸化ガスを加圧するのに要するエネルギ量が大きくなってしまい、燃料電池全体のエネルギ効率が低下する。本実施例の燃料電池５００では、より多くのガスを供給する必要がある酸化ガスの流路において、流路長が長くなってエネルギ効率を低下させてしまうのを避けるために、酸化ガスは各スタック構造に別個に供給することとした。
【０１５５】
もとより、エネルギ効率の低下の程度が許容範囲内であれば、酸化ガスの流路側においても、燃料ガスの流路側と同様に、スタック構造内で分割された流路を２つのスタック構造間で互いに接続し、双方のスタック構造内を酸化ガスが交互に通過する構成としてもよい。このような場合には、酸化ガスの流路側においても、ガス流路内のガス流量およびガス流速を増加させ、ガスの利用率を向上させる効果を得ることができる。
【０１５６】
さらに、本実施例の燃料電池５００によれば、複数のスタック構造を一つのケース内に収納しているため、全体の構成をコンパクト化することができる。特に、中央部には給排ボックス５１２を設けており、この給排ボックス５１２を介して、外部からガスの供給を受けると共に外部に対してガスを排出し、また、この給排ボックス５１２を介して、各スタック構造間でガスのやり取りをするため、ガスの配管構造をきわめてコンパクトにすることができる。
【０１５７】
また、本実施例のように、セパレータ表面に複数の凹部を設け、それぞれの凹部が独立して単セル内ガス流路を形成し、それぞれの単セル内ガス流路に対応する分割されたガス流路を互いに接続して、これらの間で順次ガスを通過させる際に、ガスは、セパレータの端部に設けた凹部が形成する単セル内ガス流路から順次通過させる必要はない。本実施例では、酸化ガスは、セパレータ５３０の中央部に設けた凹部５４７が形成する単セル内酸化ガス流路から通過させることとした。ガス流路では上流側ほどガス圧が高く、ガス圧が高い流路では、ガス拡散電極を介して周りの領域にガスが若干漏れ出すと考えられるが、このようにセパレータの中央部に設けられた凹部が形成する単セル内ガス流路を上流側とすれば、この上流側の単セル内ガス流路から漏れ出したガスは、両側に配設されたより下流の単セル内ガス流路に対応する領域において利用可能となる。ここで、各単セル内酸化ガス流路では、常に酸化ガスが上方から下方に向かって流れるため、流路内に生じる生成水は、ガスの流れによって下方の酸化ガス排出マニホールドに導かれ、流路を塞いでしまうことがない。酸化ガス排出マニホールドに導かれた生成水は、各酸化ガス排出マニホールドに排水バルブなどを設けることによって、取り除けばよい。
【０１５８】
なお、本実施例では、燃料ガスの流路は、セパレータの端部に設けた凹部が形成する単セル内ガス流路から順次通過させることとした。すなわち、上端部の凹部５５６が形成する単セル内燃料ガス流路が最も上流側となり、下方に設けられた凹部が形成する単セル内燃料ガス流路ほど下流側となるように形成した。それぞれの単セル内燃料ガス流路では、燃料ガスは水平方向に流れるため、このような構成とすることで、流路内に生じた生成水は、ガスの流れによって次第に下流側の単セル内燃料ガス流路に導かれ、最終的には最も下流の燃料ガス排出マニホールド（スタック構造５１５Ａ，５１５Ｂでは燃料ガスマニホールド５８５、スタック構造５１５Ｃ，５１５Ｄでは燃料ガスマニホールド５８２）に集まる。したがって、この燃料ガス排出マニホールドに排水バルブなどを設けることによって、容易に生成水を取り除くことができる。
【０１５９】
また、第５実施例の燃料電池５００では、給排ボックス５１２内に所定の形状の酸化ガス流路を形成し、この流路によって、より下流側の分割されたガス流路に酸化ガスを導入することとしたが、給排ボックス５１２内に流路を形成する代わりに、各スタック構造の端部にリターンプレートを配設することとしてもよい。すなわち、各スタック構造において、加圧保持機構５１４側の端部に設けられたリターンプレート５９０Ａ〜５９０Ｄの他に、給排ボックス５１２側の端部にもそれぞれリターンプレートを設け、これらのリターンプレートによって、給排ボックス５１２内に設けた流路５１６〜５１９と同様の動作を実現することとしてもよい。また、第５実施例の燃料電池５００では、各スタック構造は、スタック構造５１５Ａ，５１５Ｃ，５１５Ｄ，５１５Ｂの順で直列に接続することとしたが、異なる接続の仕方をしてもよい。例えば、これらのスタック構造を、互いに並列に接続することとしてもよい。
【０１６０】
既述したように、第５実施例の燃料電池５００では、セパレータ上に複数の凹部を形成することによって各スタック構造内の流路を複数に分割し、分割したガス流路に対して順次ガスを供給しているため、多くの単セルを備えているにもかかわらず、ガス供給装置からの供給ガス量を増やすことなく、単セル内ガス流路を通過するガス量を増加させ、ガス利用率を大きく向上させることができた。このような効果を利用して、第５実施例と同様に複数の凹部を備えるセパレータを用いて、よりスタック構造の数の少ない燃料電池を構成することが可能となる。ここで、一つのスタック構造が備える単セルの数を増やすほど、個々の単セル内ガス流路におけるガス流量は減少し、ガスの利用率は低下してしまう。単セル内ガス流路におけるガス流量を確保しつつスタック構造当たりの単セル数を増やすには、スタック構造に供給するガス量を大きく増加させる必要があり、燃料消費量の増加やガスを加圧するために消費するエネルギ量の増加を伴うため、スタック構造当たりの単セル数を増やすことは、従来困難であった。第５実施例と同様に複数の凹部を備えるセパレータを用いて各スタック構造内の流路を複数に分割し、分割したガス流路に対して順次ガスを供給するならば、上記した不都合を伴うことなくスタック構造当たりの単セル数を増やすことができる。
【０１６１】
図３１は、２つのスタック構造を備える燃料電池であって、図１７に示した燃料電池５００と同じ数の単セルを備える燃料電池６００の構成を表わす説明図である。燃料電池６００は、燃料電池５００と同様に、セパレータ５３０を用いて構成されており、スタック構造内の流路を３つに分割しているため、スタック構造当たりの単セル数を増加させても、単セル内ガス流路におけるガス流量を充分に確保することができる。このようにスタック構造当たりの単セル数を増やしてスタック構造の数を減らすことによって、ケース内に複数のスタック構造を納めるために生じるデッドスペースを削減し、燃料電池全体をより小型化することが可能となる。
【０１６２】
また、上記した実施例では固体高分子型燃料電池について説明したが、本発明の構成を、異なる種類の燃料電池に適用することもできる。例えば、りん酸型燃料電池や固体電解質型燃料電池などに適用した場合にも、ガス利用率を向上させたり排水性を向上させるなどの同様の効果を得ることができる。
【０１６３】
以上本発明の実施例について説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々なる様態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】スタック構造１５の基本単位である単セル２０構成を表わす分解斜視図である。
【図２】セパレータ３０の構成を表わす平面図である。
【図３】スタック構造１５の外観を表わす斜視図である。
【図４】リターンプレート７０の形状を表わす説明図である。
【図５】セパレータ３０の変形例であるセパレータ３０Ａの構成を表わす平面図である。
【図６】スタック構造１５内での酸化ガスの流れを立体的に表わす説明図である。
【図７】スタック構造１５内での酸化ガスの流れを平面的に表わす説明図である。
【図８】スタック構造１５内での燃料ガスの流れを平面的に表わす説明図である。
【図９】燃料電池を構成する各単セルにおける電圧のばらつきの様子を表わす説明図である。
【図１０】燃料電池に供給する酸化ガス（加圧空気）量を段階的に変化させたときの燃料電池における出力電圧の様子を経時的に表わす説明図である。
【図１１】それぞれの酸化ガス供給マニホールドと、これに対応する酸化ガス排出マニホールドの内部を通過するガスの流れが同じになる燃料電池を構成した様子を平面的に表わす説明図である。
【図１２】リターンプレート９０および９５の形状を表わす説明図である。
【図１３】リターンプレート１７０の形状を表わす説明図である。
【図１４】スタック構造３１５内での酸化ガスの流れを平面的に表わす説明図である。
【図１５】セパレータ４３０の構成を表わす平面図である。
【図１６】リターンプレート４７０の形状を表わす説明図である。
【図１７】４つのスタック構造を備える燃料電池５００の構成を表わす説明図である。
【図１８】セパレータ５３０の構成を表わす平面図である。
【図１９】リターンプレート５９０Ａの構成を表わす平面図である。
【図２０】リターンプレート５９０Ｂの構成を表わす平面図である。
【図２１】リターンプレート５９０Ｃの構成を表わす平面図である。
【図２２】リターンプレート５９０Ｄの構成を表わす平面図である。
【図２３】燃料電池５００において燃料ガスが流れる様子を表わす説明図である。
【図２４】燃料電池５００において燃料ガスが流れる様子を表わす説明図である。
【図２５】燃料電池５００において燃料ガスが流れる様子を表わす説明図である。
【図２６】給排ボックス５１２内に形成された酸化ガスの流路の形状を表わす断面図である。
【図２７】給排ボックス５１２内に形成された酸化ガスの流路の形状を表わす断面図である。
【図２８】燃料電池５００において酸化ガスが流れる様子を表わす説明図である。
【図２９】燃料電池５００において酸化ガスが流れる様子を表わす説明図である。
【図３０】燃料電池５００において酸化ガスが流れる様子を表わす説明図である。
【図３１】２つのスタック構造を備える燃料電池６００の構成を表わす説明図である。
【図３２】従来知られるセパレータ１３０の構成を示す説明図である。
【符号の説明】
１５，１１５，３１５…スタック構造
２０…単セル
３０，３０Ａ，１３０，４３０，５３０…セパレータ
３１…電解質膜
３２…アノード
３３…カソード
３６，３７…集電板
３６Ａ，３７Ａ…出力端子
３８，３９…絶縁板
４０〜４５…孔部
５０〜５３…孔部
５５〜５９…リブ部
５５Ａ〜５７Ａ…凹凸部
６０〜６２…酸化ガス供給マニホールド
６３〜６５…酸化ガス排出マニホールド
６６，６７…燃料ガス供給マニホールド
６８，６９…燃料ガス排出マニホールド
７０，１７０，４７０…リターンプレート
７１，７２，７４…凹部
７５〜７８…孔部
８０，８５…エンドプレート
８１〜８４…孔部
９０，９５…リターンプレート
９６…遮断部
１４０，１４３…空気孔
１５０，１５２…燃料孔
１５５…リブ部
１７１…凹部
１７６…孔部
２７１…凹部
２７２…凹部
３６０〜３６５…マニホールド
４４０〜４４３，４５０〜４５３…孔部
４５５，４５６…凹部
４５７，４５８…孔部
４７１，４７４…凹部
４７５〜４７８…孔部
４９１，４９２…孔部
５００，６００…燃料電池
５０１…加圧シャフト
５０２…プレッシャープレート
５１０…ケース
５１２…給排ボックス
５１４…加圧保持機構
５１５Ａ〜５１５Ｄ…スタック構造
５１６〜５１９…流路
５３６Ａ〜５３６Ｄ，５３７Ａ〜５３７Ｄ…集電板
５４０〜５４５…孔部
５４６〜５４８，５５６〜５５８…凹部
５５０〜５５５…孔部
５５６〜５５８…凹部
５６０〜５６５…酸化ガスマニホールド
５７１，５７２，５７４，５７９…凹部
５８０〜５８５…燃料ガスマニホールド
５９０Ａ〜５９０Ｄ…リターンプレート
５９１〜５９４…凹部
【図１】
0003632468.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0003632468.tif 000006
【図６】
0003632468.tif 000007
【図７】
0003632468.tif 000008
【図８】
0003632468.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
0003632468.tif 000020
【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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