(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部のクライアントマシンから通信ネットワークを通じて印刷注文を受信する受注部と、
受信した前記印刷注文に基づいて、印刷を行う印刷部と、
前記印刷に対する料金を計算する料金計算部と、
計算した前記料金を前記通信ネットワークを通じて前記クライアントマシンへ送信する報告部と、
前記クライアントマシンから前記通信ネットワークを通じて、印刷条件と印刷コンテンツを指定する情報を含んだ見積り依頼を受信する見積り依頼受信部と、
受信した前記見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎の予想印刷結果を示すプレビューイメージを作成し、作成した前記プレビューイメージを前記通信ネットワークを通じて前記クライアントへ送信するプレビュー作成部と、
を備えたデジタルラボラトリ。
【請求項２】
前記印刷に対する消耗品使用量を計算する消耗品計算部を更に備え、
前記料金計算部は、前記消耗品計算部が計算した消耗品使用量に基づいて前記印刷に対する料金を計算する請求項１記載のデジタルラボラトリ。
【請求項３】
受信した前記見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎に印刷コンテンツをレンダリングしてレンダリングイメージを作成するレンダリング部を更に備え、
前記プレビュー作成部は、各印刷条件毎の前記レンダリングイメージに基づいて各印刷条件毎のプレビューイメージを作成する請求項１記載のデジタルラボラトリ。
【請求項４】
受信した前記見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎に印刷コンテンツをレンダリングしてレンダリングイメージを作成し保持するレンダリング部を更に備え、
前記受注部が受ける印刷注文には、前記見積り依頼により指定された印刷条件の中の一つを選択する選択データが含まれており、
前記印刷部は、保存されているレンダリングイメージの中から、前記選択データにより選択された印刷条件にかかるレンダリングイメージを読み込み、読み込んだレンダリングイメージに基づいて印刷を行う請求項１記載のデジタルラボラトリ。
【請求項５】
通信ネットワークを介して通信可能に関係付けられたクライアントマシンとデジタルラボラトリとを備え、
前記クライアントマシンは、
前記通信ネットワークを通じて前記デジタルラボラトリへ印刷注文を送信する発注部と、
印刷条件の指定情報と印刷コンテンツの指定情報とを含んだ見積り依頼を前記通信ネットワークを通じて前記デジタルラボラトリへ送信する見積り依頼部と、
受信したプレビューを表示するためのプレビュー表示部と、
を有し、
前記デジタルラボラトリは、
前記クライアントマシンから前記通信ネットワークを通じて前記印刷注文を受信する受注部と、
受信した前記印刷注文に基づいて、印刷を行う印刷部と、
前記印刷に対する料金を計算する料金計算部と、
計算した前記料金を前記通信ネットワークを通じて前記クライアントマシンへ送信する報告部と、
前記クライアントマシンから前記通信ネットワークを通じて前記見積り依頼を受信する見積り依頼受信部と、
受信した前記見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎の予想印刷結果を示すプレビューイメージを作成し、作成した前記プレビューイメージを前記通信ネットワークを通じて前記クライアントへ送信するプレビュー作成部と、
を有し、
前記クライアントマシンは、前記デジタルラボラトリから送信された前記プレビューイメージを受信して前記プレビュー表示部に表示するようにしたデジタルラボラトリシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、デジタルプリンタを用いて顧客から注文されたイメージをプリントアウトするデジタルラボラトリシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
パーソナルコンピュータ、イメージスキャナ、デジタルカメラといったホスト装置からデジタルデータ化されたイメージを受信してそのハードコピーをプリントアウトするデジタルプリンタは、画質、印刷速度及びコストパフォーマンスなどが近年著しく向上して来ている。特に、カラープリンタの画質は極めて優れたものになっており、デジタルカメラの普及やパーソナルコンピュータの画像処理能力の向上などと相俟って、光学カメラで撮影し印画紙に焼き付けた伝統的な光学写真に代えて、カラープリンタで印刷したハードコピーを利用するというユーザも増えてきている。
【０００３】
このようにプリンタのパフォーマンスが著しく向上した結果、従来は主として私用の印刷物の作成にしか利用されるにすぎなかったプリンタが、客から印刷注文を受けて立派な印刷物を作成するという商業的な目的にも十分利用することができるようになってきている。また、デジタルカメラで撮影したデジタル写真や、ＤＴＰアプリケーションで作成した凝ったデザインの文書や、ネットワーク上で配布されているデジタルコンテンツなどを、高画質高性能のプリンタを用いて最高品質でプリントアウトしたいという要求をもったユーザも増えつつあるが、そのような要求を満たし得る高画質高性能プリタを個人的に所有することは価格的に困難である。こうした事情から、客からデジタルイメージデータを受け取りそれを高画質高機能プリンタで印刷して客に渡すという商売が考えられて来ている。このように、多数の客からの印刷注文に応えてデジタルイメージデータからデジタルプリンタを用いて印刷物を作成する装置を、「デジタルラボラトリ」と本明細書では呼ぶ。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
デジタルラボラトリは、イメージのハードコピーを客に提供する点で、伝統的な光学写真のＤＴＰサービスに類似する。他方、デジタルラボラトリには、元イメージがネガフィルムではなくデジタルイメージデータで提供されること、画像操作や通信ネットワークなどに関する情報処理技術が大いに活用し得ることなど、写真ＤＴＰにはない独自の特徴もある。
【０００５】
従って、本発明の目的は、情報処理技術を活用して顧客に便利なデジタルラボラトリを提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明に従うデジタルラボラトリは、外部のクライアントマシンから通信ネットワークを通じて印刷注文を受信する受注部と、受信した印刷注文に基づいて印刷を行う印刷部と、印刷に対する料金を計算する料金計算部と、計算した料金を通信ネットワークを通じてクライアントマシンへ送信する報告部とを備える。
【０００７】
このデジタルラボラトリを利用する顧客は、通信ネットワークを通じたマシン間の通信によって、自分のクライアントマシン上で、印刷注文をデジタルラボラトリへ送り、そして、デジタルラボラトリから料金報告を受けることができる。また、デジタルラボラトリ側でも、遠隔の地に居る多くの顧客から印刷注文を自動的に受けて自動的に印刷を行うことができる。
【０００８】
好適な実施形態では、デジタルラボラトリは、クライアントマシンから通信ネットワークを通じて、印刷条件の指定情報と印刷コンテンツの指定情報とを含んだ見積り依頼を受信する見積り依頼受信部と、受信した見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎の料金を計算し、計算した料金を含む見積りデータを作成し、作成した見積りデータを通信ネットワークを通じてクライアントへ送信する見積り作成部を更に備える。これにより、顧客は正式な印刷注文を出す前に、幾つかの印刷条件を指定して見積りを依頼して各印刷条件毎に料金見積りを得ることができるので、ニーズに合った印刷条件を選択することが容易となる。
【０００９】
好適な実施形態では、デジタルラボラトリは、更に、受信した見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎の予想印刷結果を示すプレビューイメージを作成し、作成したプレビューイメージを前記通信ネットワークを通じて前記クライアントへ送信するプレビュー作成部を更に備える。これにより、顧客は、指定した印刷条件毎のプレビューイメージ見れるので、ニーズに合った印刷条件を選択することが一層容易となる。
【００１０】
好適な実施形態では、デジタルラボラトリは、印刷で使用する消耗品使用量を計算する消耗品計算部を更に備え、この消耗品計算部が計算した消耗品使用量に基づいて料金を計算する。これにより、消耗品使用量に応じたリーズナブルな課金が自動的に行える。
【００１１】
好適な実施形態では、デジタルラボラトリは、受信した見積り依頼に基づいて、各印刷条件毎に印刷コンテンツをレンダリングしてレンダリングイメージを作成するレンダリング部を更に備え、見積り作成部は、各印刷条件毎のレンダリングイメージに基づいて各印刷条件毎の料金を計算し、また、プレビュー作成部は、各印刷条件毎のレンダリングメージに基づいて各印刷条件毎のプレビューイメージを作成する。これにより、各印刷条件に従って実際に印刷コンテンツをレンダリングした結果に基づいて、料金見積りやプレビューイメージ作成が行われるので、料金見積りプレビューイメージが精度の高いものとなり、顧客はより正確に印刷条件を選択することが可能となる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の一実施形態にかかるデジタルラボラトリシステムの全体構成を示す。
【００１３】
図１において、プリンタ１−１は、後述するデジタルラボラトリが持つべき機能の全てを備えており、自らネットワーク通信機能を有して通信ネットワーク５に接続され、一つの独立したデジタルラボラトリとして機能する。別のプリンタ１−２は、このプリンタ１−２を制御すると共に通信ネットワーク５と通信するためのデジタルラボラトリ用サーバコンピュータ（以下、「サーバ」と略称する）３に接続されており、プリンタ１−２は専ら印刷機能を有し、サーバ３は印刷機能以外のデジタルラボラトリが持つべき機能の全てを備えている。つまり、プリンタ１−２とサーバ３のセットが、一つの独立したデジタルラボラトリとして機能する。
【００１４】
顧客の自宅などに設置されて顧客が個人的に使用する多数の個人用クライアントコンピュータ（以下、「クライアント」と略称する）７−１、７−２、…や、コンビニエンスストアなどの店舗に設置されて不特定多数の顧客が利用できる多数の店舗用クライアントコンピュータ（以下、「クライアント」と略称する）９−１、９−２、…が、通信ネットワーク５を介して、上述したデジタルラボラトリ（プリンタ１−１、又はサーバ３）に通信可能に接続することができるようになっている。各顧客は自分が使用可能な任意のクライアントから、任意のデジタルラボラトリに対して印刷注文を発することができる。印刷結果は、郵送や手渡しなどの方法でデジタルラボラトリから顧客に配達される。
【００１５】
図２は、デジタルラボラトリが備える機能的構成を示す。
【００１６】
図２に示すように、デジタルラボラトリは、ネットワーク通信部１１、印刷条件・コンテンツ組合せ部１３、レンダリング・印刷ジョブ作成部１５、プレビュー作成部１７、補助記憶装置（例えばハードディスクドライブ）１９、消耗品計算部２１、料金計算部２３、課金条件設定部２５、見積り作成・選択部２７、印刷部２９、報告部３１、料金決済部３３を備える。なお、図１に示したプリンタ１−１は、上述したデジタルラボラトリの構成要素１１〜３５の全てを備える。一方、図１に示したプリンタ１−２とサーバ３のセットの場合、例えば、プリンタ１−２が印刷部２９を備え、サーバが残りの構成要素１１〜２７、３１、３３を備える。
【００１７】
各クライアント７、９（図１参照）は、デジタルラボラトリを利用するために、情報源指定部４１、印刷オプション指定部４３、プレビュー表示部４５、見積り表示・選択部４７、及び報告表示部４９を備える。
【００１８】
以下、クライアントからデジタルラボラトリへ印刷を注文するときの手順に沿って、各部の機能や動作を説明する。
【００１９】
クライアントは、最初、デジタルラボラトリに対して印刷見積り依頼６１を送信する。この印刷見積り依頼６１には、情報源指定部４１により発された情報源指定６３と、印刷オプション指定部４３により発された印刷オプション指定６５が含まれている。情報源指定６３とは、印刷対象となる文書や写真などの印刷コンテンツの通信ネットワーク上での在り処（情報源）を指定するデータである。印刷オプション指定６５とは、デジタルラボラトリがサポートする様々な印刷オプション（例えば、カラーかモノクロか、印刷解像度、用紙種類、用紙サイズ、印刷レイアウト、特別の背景を入れるか否か、色調調節、ハーフトーニング手法、エッジスムージングやアンチエイリアス処理のオン／オフなど）の中から、顧客が任意に選んだオプションを指定したデータである。この場合、クライアントのマンマシンインタフェース画面には、図３に示すような見積り依頼画面９１が表示されており、この画面上で顧客が任意の情報源指定と印刷オプション指定ができるようになっている。なお、印刷オプションを指定する場合、例えば、設定項目「解像度」に３００ＤＰＩと６００ＤＰＩの２つの事項を選ぶ、設定項目「用紙種類」に普通紙と光沢紙を選ぶ、或いは、「エッジスムージング処理」にオンとオフの両方を選ぶというように、同一種類の設定項目について複数の事項を選ぶことができる。つまり、複数通りの印刷条件（例えば、解像度＝３００ＤＰＩ、用紙種類＝普通紙、エッジスムージング＝オンという第１の印刷条件、解像度＝６００ＤＰＩ、用紙種類＝普通紙、エッジスムージング＝オンという第２の印刷条件、解像度＝３００ＤＰＩ、用紙種類＝光沢紙、エッジスムージング＝オンという第３の印刷条件、…）を指定することができる。
【００２０】
デジタルラボラトリでは、印刷条件・コンテンツ組合せ部１３が、ネットワーク通信部１１を通じて、クライアントからの印刷見積り依頼６１を受信する。印刷条件・コンテンツ組合せ部１３は、受信した印刷見積り依頼６１に含まれている印刷オプション指定６５によって指定された印刷オプションを組み合わせることで、複数通りの印刷条件を作成する。また、印刷条件・コンテンツ組合せ部１３は、受信した情報源指定６３によって指定された情報源のマシン５１（これは、見積り依頼を発したクライアント自身であることもあるし、インターネット上の情報提供サーバのようなクライアントとは別のマシンであることもある）に対して、印刷コンテンツ要求６７を送り、そして、その情報源マシン５１から印刷コンテンツ６９を受信する。そして、印刷条件・コンテンツ組合せ部１３は、作成した印刷条件の各々と、受信した印刷コンテンツとを組み合わせて、その印刷条件と印刷コンテンツの各セットをレンダリング・印刷ジョブ作成部１５へ渡す。
【００２１】
レンダリング・印刷ジョブ作成部１５は、印刷条件と印刷コンテンツの各セットを受けると、各セット後とに、その印刷条件に従って、印刷コンテンツをレンダリングし、そのレンダリングイメージを印刷するための印刷要求を作成し、その印刷要求７１とレンダリングイメージ７３、７５とをリンクして補助記憶装置１９に保存する。
【００２２】
印刷要求７１とレンダリングイメージ７３、７５が補助記憶装置１９に格納されると、これに基づいて、プレビュー作成部１７が、その印刷要求に従って印刷を行ったときの予想印刷結果を示すプレビューイメージを作成し、このプレビューイメージをクライアントに送信する。クライアントでは、プレビュー表示部４５が、受信したプレビューイメージをマンマシンインタフェース画面に表示する。複数の印刷条件が指定されている場合、それら複数の印刷条件にそれぞれ対応した複数のプレビューイメージがクライアントで表示されることになり、ユーザはそれらのプレビューイメージを比較してどの印刷条件が好ましいか判断できる。
【００２３】
また、印刷要求７１とレンダリングイメージ７３、７５が補助記憶装置１９に格納されると、これに基づいて、消耗品計算部２１が、その印刷要求に従って印刷を行ったときの消耗品（用紙や着色剤（トナー又はインクなど）など）の使用量を予測計算する。そして、計算された消耗品使用量に基づいて、料金計算部２３が、その消耗品使用量に見合った料金を計算する。料金計算の基礎となる課金条件（例えば、消耗品種類毎の単価や、割引又は割増条件、或いは料金計算式など）は、課金条件設定部２５によって予め設定されており、料金計算部２３は、その設定されている課金条件に消耗使用量を当てはめて料金を計算する。複数の印刷条件が指定されている場合、各印刷条件毎に料金が計算されることになる。続いて、見積り作成・受注部２７が、指定された全ての印刷条件と、それら全ての印刷条件についてそれぞれ計算された消耗品使用量と料金とを集めて見積りデータに纏め、その見積りデータ７９をクライアントへ送信する。クライアントでは、見積り表示・発注部４７が、受信した見積りデータに記載されている全ての印刷条件とその料金とをマンマシンインタフェース画面に例えば図３に示す見積り結果画面９３のように表示する。ユーザは、表示された料金を検討し、どの印刷条件が料金的に妥当かを判断できる。
【００２４】
画面に表示されたプレビューイメージや料金から、ユーザはどの印刷条件で印刷を注文するかを（又は、印刷をキャンセルするか）を判断し、例えば見積り表示・発注部４７が表示している見積り画面９３（図３参照）上で、表示されている印刷条件のうちの一つを選択して印刷を発注するか、又は印刷をキャンセルする。この発注又はキャンセルのデータ８１は、デジタルラボラトリの見積り作成・受注部２７に受信される。見積り作成・受注部２７は、発注データを受信すると、選択された印刷条件で印刷を実行するよう印刷部２９に指示する。すると、印刷部２９は、補助記憶装置１９から、選択された印刷条件の印刷要求７１とこれにリンクされたレンダリングイメージ７３，７５を読みこみ印刷を行う。
【００２５】
印刷が終了すると、報告部３１が、印刷終了の旨と料金とを示した報告データ８３をクライアントに送信する。クライアントでは、報告部４９が、受信した報告データに基づいて、印刷終了のメッセージと料金とをマンマシンインタフェース画面に表示する。続いて、デジタルラボラトリでは、料金決済部３３が料金決済処理を行う。料金決済処理は、単に顧客への請求書データを作成したり又は請求書をプリントアウトするようなものでのよいし、顧客のクレジットカード会社又は銀行口座から自動的に料金を受け取る処理を行うようなものであってもよい。
【００２６】
図４は、上述したデジタルラボラトリの処理の流れを示す。
【００２７】
デジタルラボラトリは、普段は見積り依頼待ちの状態にあり（Ｓ１）、クライアントから見積もり依頼が到来すると、その見積り依頼が指定する情報源に対して印刷コンテンツを要求して（Ｓ２）、その印刷コンテンツを受信する（Ｓ３）。このＳ２、Ｓ３の動作を印刷コンテンツ数分だけ繰り返して、指定された全ての印刷コンテンツを取得する。また、見積り依頼が指定する印刷オプションを組み合わせて可能な１又は２以上の印刷条件を設定し、各印刷条件に従って、印刷コンテンツをレンダリングし、印刷要求を作成して、補助記憶装置に保存する（Ｓ４）。続いて、そのレンダリングイメージをその印刷要求に従って印刷した場合について、プレビューイメージを作成して保持し（Ｓ５）、消耗品使用量を計算して保存し（Ｓ６）、料金を計算して保存する（Ｓ７）。Ｓ４〜Ｓ７の処理を、設定された全ての印刷条件について繰り返す。その後、全ての印刷条件について消耗品使用量と料金の見積りデータを作成して、その見積りデータと、全ての印刷条件のプレビューイメージとをクライアントに送信する（Ｓ８）。その後、クライアントからの注文待ち状態になり（Ｓ９）、注文（又はキャンセル）データが来ると、キャンセルの場合（Ｓ１０でＮｏ）には、印刷は行わずに始めに戻るが、注文の場合（Ｓ１０でＹｅｓ）には、選択された印刷条件の印刷要求とレンダリングイメージとを補助記憶装置から読みこんで印刷を行い（Ｓ１１）、印刷が終了するとその旨と料金とをクライアントに報告し（Ｓ１２）、そして料金決済処理を行ない（Ｓ１３）、その後に始めに戻る。
【００２８】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、これらの実施形態はあくまで本発明の説明のための例示であり、本発明をこれら実施形態にのみ限定する趣旨ではない。従って、本発明は、上記実施形態以外の様々な形態でも実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかるデジタルラボラトリシステムの全体構成を示すブロック図。
【図２】デジタルラボラトリの機能構成を示すブロック図。
【図３】見積りを依頼したり見積り結果を表示したりするクライアントの画面例を示す図。
【図４】デジタルラボラトリの処理の流れを示すフローチャート。
【符号の説明】
１  プリンタ
３  デジタルラボラトリ用サーバ
５  通信ネットワーク
７、９  クライアント
【図１】
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【図２】
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【図３】
0003632202.tif 000004
【図４】
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