(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
長尺で基端側が先端側に対して硬度が高く形成された可撓管と、
前記可撓管内に設けられ長尺で硬度が変化可能な、前記可撓管の柔軟性を変化させるための硬度可変手段と、
前記硬度可変手段の硬度を調整して前記可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段と、
を具備し、
前記操作手段によって前記硬度可変手段を作動させたときに、前記可撓管の基端側が最も硬度が硬くなるとともに、前記可撓管の先端側と基端側との間に先端側より硬度が高く基端側より硬度の低い中間硬度部が形成されるような前記可撓管内の位置に前記硬度可変手段が配置されていることを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
長尺で先端側から所定の長さの軟性可撓部を有し基端側が前記軟性可撓部に対して硬度が高く形成された可撓管と、
前記可撓管内に設けられ長尺で硬度が変化可能な、前記可撓管の柔軟性を変化させるための硬度可変手段と、
前記硬度可変手段の硬度を調整して前記可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段と、
を具備し、
前記硬度可変手段は、当該硬度可変手段の先端が前記軟性可撓部に対して基端側に配置されるように前記可撓管内に設けられていることを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、挿入部を構成する可撓管の硬度を段階的に調整可能にした内視鏡に関し、特に前記可撓管の硬度が３段階以上に変化する内視鏡に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、細長の挿入部を体腔内に挿入することにより、切開を必要とすることなく、体腔内の検査対象部位を観察したり、必要に応じ、処置具を用いて治療処置の行える内視鏡が広く用いられている。
【０００３】
上記内視鏡の挿入部は、屈曲した挿入経路内にも挿通させることができるように可撓性を有するが、可撓性を持たせたことによって、挿入部手元側の操作に対する先端側の方向性が定まらず、目的部位までスムーズに挿通させることが難しくなるという問題があった。
【０００４】
例えば内視鏡を経肛門的に大腸に挿入していく場合、柔軟な可撓管にある程度の硬さを持たせるためにスライディングチューブと呼ばれるこしの強いチューブ体を装着して挿入していた。しかし、この方法では大腸に挿入するために、スライディングチューブをわざわざ可撓管に装着しなければならない。また、スライディングチューブを装着した状態で挿入部を大腸に挿入させていくとき、大腸壁の一部をこのスライディングチューブと可撓管との間に巻き込むおそれがあった。更に、腸内の汚液が前記スライディングチューブと可撓管との隙間を通って体外へ流れ出て、患者が横たわっているベッドを汚してしまうおそれがあった。
【０００５】
上述の問題に対処するため、例えば実開平３−４３８０２号公報には、内視鏡の内部にコイルパイプとワイヤとからなる硬度可変手段（或いは可撓性可変手段という）を設け、内視鏡検査を行う術者が簡単な操作を行うことで挿入部の可撓性を調整することにより、屈曲した経路内への挿入を行い易くした内視鏡が開示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、硬度可変手段の先端部を、可撓管の硬さが変化する硬度変化部と略々同じ位置に配置した内視鏡では、硬度可変手段を硬状態にしたとき、可撓管の硬度変化部の硬さに加え、前記硬度可変手段が硬くなることによって、この硬度変化部より先端側の柔軟な部分に比べてこの硬度変化部の硬さが急激に硬くなって曲げ力が集中し、可撓管が屈曲して滑らかな形状で曲がることができずに挿入性に支障をきたすことがあった。
【０００７】
また、前記可撓管が屈曲した場合、可撓管内を挿通しているライトガイドファイバや管路類などの内蔵物が損傷されるおそれがあった。
【０００８】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、挿入部を構成する可撓管が滑らかな形状で曲がって、挿入性が良好で且つ内蔵物を傷めることのない内視鏡を提供することを目的にしている。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の内視鏡は、長尺で基端側が先端側に対して硬度が高く形成された可撓管と、前記可撓管内に設けられ長尺で硬度が変化可能な、前記可撓管の柔軟性を変化させるための硬度可変手段と、前記硬度可変手段の硬度を調整して前記可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段と、を具備し、前記操作手段によって前記硬度可変手段を作動させたときに、前記可撓管の基端側が最も硬度が硬くなるとともに、前記可撓管の先端側と基端側との間に先端側より硬度が高く基端側より硬度の低い中間硬度部が形成されるような前記可撓管内の位置に前記硬度可変手段が配置されていることを特徴とする。
また、本発明の第２の内視鏡は、長尺で先端側から所定の長さの軟性可撓部を有し基端側が前記軟性可撓部に対して硬度が高く形成された可撓管と、前記可撓管内に設けられ長尺で硬度が変化可能な、前記可撓管の柔軟性を変化させるための硬度可変手段と、前記硬度可変手段の硬度を調整して前記可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段と、を具備し、前記硬度可変手段は、当該硬度可変手段の先端が前記軟性可撓部に対して基端側に配置されるように前記可撓管内に設けられていることを特徴とする。
【００１０】
この構成によれば、操作手段によって前記硬度可変手段を作動させると、可撓管の最も硬度の低い先端側と最も硬度の高い基端側との間に中間硬度部が設けられて、可撓管の硬度が少なくとも３段階以上に変化することになり、急激に硬度が変化する部分が無くなって滑らかに曲がる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
図１ないし図７は本発明の第１実施形態に係り、図１は電子式内視鏡の概略構成を示す説明図、図２は図１のＡ−Ａ断面図、図３は硬度変化部を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図、図４は硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図、図５は内視鏡を経肛門的に挿入しているときの挿入状態を示す図である。
【００１２】
図１に示すように本発明の第１の実施形態である電子式内視鏡（以下内視鏡と記載）１は、細長で可撓性を有する挿入部６と、この挿入部６の後端側に連設された操作部７と、この操作部７の側部から延出するユニバーサルケーブル８とを備えて構成されている。このユニバーサルケーブル８には前記内視鏡１の外部装置である照明光を供給する光源部及び内視鏡１から送出される電気信号を信号処理する信号処理部とを有する制御装置（不図示）に接続されるコネクタ１４が設けられている。なお、前記制御装置から出力される映像信号は、モニタ（不図示）の画面上に表示されるようになっている。
【００１３】
前記挿入部６は、先端側に硬性の先端部９を備え、この先端部９に隣接する後方側に湾曲可能な湾曲部１１を連設し、さらにこの湾曲部１１の後方に柔軟性を有する管状態の可撓管１２を連設して構成されている。
【００１４】
前記先端部９は、硬性部材を略円筒状に形成した先端部本体１７を有しており、この先端部本体１７には挿入部６の長手方向に対して平行に形成した鉗子チャンネル用透孔１４及び観察用透孔１９などが設けられている。
【００１５】
前記鉗子チャンネル用透孔１４には連結管２１が内蔵されており、この連結管２１の前記先端部本体１７の後端面から突出する後端部に鉗子チャンネル２２を形成する可撓性を有する鉗子チャンネル用チューブ２３の先端部が連結されている。この鉗子チャンネル用チューブ２３は、挿入部６内を挿通して操作部７内に導かれ、後端部を操作部７に設けた鉗子口２４に連通している。
【００１６】
前記観察用透孔１９の先端部には対物レンズ系２６が配設されており、この対物レンズ系２６の結像位置に固体撮像素子２７が設けられている。この固体撮像素子２７には入出力信号を伝送するための信号ケーブル２８が接続されている。この信号ケーブル２８は、挿入部６内を挿通してさらに操作部７内及びユニバーサルコード４内を経て前記コネクタ１４に設けた電気接点２９に接続されている。
【００１７】
前記コネクタ１４には図示しない光源部より観察部位を照明するように出射した照明光を、内視鏡挿入部６内を挿通するライトガイド３１の端部に入射させるように形成したライトガイドコネクタ３２が設けられている。前記ライトガイド３１は、ユニバーサルケーブル８内及び操作部７内，挿入部６内を経て、その先端部を先端部本体１７に設けたライトガイド用透孔（不図示）に配設している。前記湾曲部１１内には複数の略環状の関節駒３３，…，３３が互いに回動自在に挿入部６の長手方向対して連接されており、前記関節駒３３，…，３３のうち最先端に位置する第１関節駒３３ａは、先端部本体１７の後端部に外嵌固定され、最後端に位置する関節駒３３ｅは可撓管１２の先端に設けらている環状の接続管３４の先端部に嵌入固定されている。前記複数の関節駒３３，…，３３を連接した湾曲部１１は、前記操作部７に設けた湾曲操作ノブ（不図示）を操作することによって例えば上下／左右方向に湾曲するようになっている。
【００１８】
前記接続管３４には、先端部本体１７の後端部に固定され、且つ金属製のコイルパイプによって形成されたアングルワイヤガイド３５（図２参照）が保持固定されている。このアングルワイヤガイド３５の内部には前記操作部７に設けられている湾曲操作ノブを操作することによって牽引弛緩操作される撚線等で構成されたアングルワイヤ３６（図２参照）が挿通している。つまり、前記湾曲操作ノブを操作することにより前記アングルワイヤ３６が牽引弛緩操作されて湾曲部１１を湾曲させて、この湾曲部１１の前方に位置する先端部９を所望の方向に指向させるようになっている。なお、前記湾曲部１１を構成する複数の関節駒３３，…，３３は、軟性の外皮５６で被覆されている。
【００１９】
前記可撓管１２は内側から順に螺旋管５７、網管５８、外皮５９で構成されている。そして、この螺旋管５７の内壁面側には可撓管１２の柔軟性（以下硬度と表現する）を変化させる硬度可変手段であるコイルパイプ３９が長手方向に沿って設けられている。また、このコイルパイプ３９内部には可撓管１２の硬度を所望の硬さに調整する操作手段となる硬度調整ワイヤ４１が挿通している。
【００２０】
前記コイルパイプ３９の先端部には、前記硬度調整ワイヤ４１の中途部がろう４２などの固定部材によって強固に固定されている。また、前記コイルパイプ３９の先端より突出してさらに先端方向に延出した硬度調整ワイヤ４１の先端部は、前記接続管３４の一部にろう４２などで強固に固定されている。一方、前記コイルパイプ３９の手元側は後端口金４３にろう４２などにより強固に固定されている。
【００２１】
即ち、前記硬度調整ワイヤ４１は、コイルパイプ３９の先端部で中途部がろう４２によって固定されている以外、コイルパイプ３９に対して移動可能な状態（非固定状態）になっている。
【００２２】
なお、前記コイルパイプ３９の手元側端部より延出する硬度調整ワイヤ４１の端部は、操作部７に設けられて固定手段と操作機構とを兼ねる硬度調整用ノブ１５に接続されており、この硬度調整用ノブ１５に突出して設けられている指掛け部１６を把持操作して硬度調整ワイヤ４１を牽引することで、前記コイルパイプ３９が圧縮されて、このコイルパイプ３９の曲げ方向に対する剛性が上がることによって可撓管１２の硬度を、負荷のかかっていない最軟状態から硬度調整ワイヤ４１を牽引した最硬状態までの任意の硬さに調整することができるようになっている。
【００２３】
また、前記硬度調整用ノブ１５に突設させた指掛け部１６は、回転操作性を向上させると共に、現時点におけるコイルパイプ３９の硬さ状態（圧縮状態）を術者に知らしめる硬度告知機能を有している。即ち、図に示すように指掛け部１６が紙面の上方を向いているときには硬度調整ワイヤ４１が牽引されていない状態であり、コイルパイプ３９及び可撓管１２が最も軟らかい状態である。前記硬度調整用ノブ１５を例えば１８０度回転させて前記指掛け部１６が紙面の下方に向いたときには硬度調整ワイヤ４１が最も牽引された状態であり、コイルパイプ３９及び可撓管１２が最硬状態になる。従って、術者が指掛け部１６の傾き状態を確認することによって、可撓管１２（コイルパイプ３９圧縮状態）の硬度を容易に判断することができる。
【００２４】
図２中の上方向は、内視鏡１のＵＰ方向を示すものであり、内視鏡１のＵＰ方向とは操作部７に設けられている湾曲操作ノブの上方向湾曲用ノブを操作したときに先端部９が曲がる方向であり図１紙面の上方である。モニター画面上では上方向（反重力方向）にあたる。図に示すように前記コイルパイプ３９及び硬度調整ワイヤ４１は、内視鏡１内のＵＰ方向側に配置されている。
【００２５】
このため、前記螺旋管５７、網管５８、外皮５９で構成されている管状態の可撓管１２を単体で湾曲させた場合、この可撓管１２の中心軸より円弧の内側に位置する部分の螺旋管５７、網管５８、外皮５９は縮みながら湾曲し、中心軸より円弧の外側に位置する部分の螺旋管５７、網管５８、外皮５９は伸びながら湾曲する。
【００２６】
ここで例えば、前記可撓管１２内部に設けられている硬度調整ワイヤ４１を牽引してコイルパイプ３９を圧縮させて可撓管１２を硬状態にする。そして、この状態で前記可撓管１２をＵＰ方向に湾曲させる。すると、内視鏡１のＵＰ側に位置する螺旋管５７、網管５８、外皮５９の中心軸より円弧の内側に位置する部分が縮もうとするが、ＵＰ方向側に配置されているコイルパイプ３９が硬状態であるので、前記螺旋管５７、網管５８、外皮５９の部位の縮みが抑えられて湾曲する。
【００２７】
なお、符号４３は送気管路を構成する送気チューブ，符号４４は送水管路を構成する送水チューブであり、どちらのチューブの先端部も前記先端部本体１７に設けた送気・送水用透孔（不図示）に連通している。
【００２８】
次に、上述のように構成したコイルパイプ３９と可撓管１２との組合せについて具体的に説明する。
本実施形態に使用する内視鏡１の可撓管１２は、図３に示すように硬さの異なる別体の２つの外皮チューブ６０，６１をつないでこのつなぎ部分が硬度変化部１３ａとなる可撓管１２Ａと、図４に示すように硬度が徐々に先端側から基端側に向かうに従って連続的に硬くなるように変化する硬度変化域１３ｂを有する外皮チューブ６２で構成した可撓管１２Ｂである。
【００２９】
図３に示した可撓管１２Ａは、スコープ先端から３０cm付近までを形成する硬度が軟らかな軟性外皮チューブ６０を被覆した軟性可撓部と、この３０cmから基端側までを形成する柔軟であるが前記軟性外皮チューブ６０より硬度の高い硬性外皮チューブ６１を被覆した硬性可撓部とで構成されている。つまり、スコープ先端から３０cm近傍の硬度変化部１３ａを境に、先端部側より基端側の硬度が硬く設定されている。そして、前記可撓管１２Ａの内部に挿通されているコイルパイプ３９の先端部を、前記スコープ先端から略々４０cmの硬性可撓部に配設している。
【００３０】
図３のグラフに示すように、前記コイルパイプ３９内を挿通する硬度調整ワイヤ４１が牽引されていない軟状態（コイルパイプ３９が無負荷状態）のとき、可撓管１２Ａの硬度はグラフの実線に示すように最も軟らかい状態に設定されている。一方、前記硬度調整ワイヤ４１を最大に牽引して前記コイルパイプ３９を最も圧縮（コイルパイプ３９に最大負荷が係っている状態）させたとき、可撓管１２Ａの硬度は図の破線で示すように最硬状態部Ｈｍとなる。つまり、前記硬度調整ワイヤ４１を適宜牽引操作することによって可撓管１２Ａの硬度は実線から破線に示す範囲内を変化する。
【００３１】
なお、前記コイルパイプ３９の先端部がスコープ先端から４０cmの部分よりスコープ先端側に配置されていないため、このスコープ先端から４０cmまでの範囲の軟性可撓部の硬さ及び硬性可撓部の硬度は変化しない。また、実線に示す先端側の硬度の最も低い部分を最軟状態部Ｓと呼び、基端側の硬度の高い部分を硬状態部Ｈと呼ぶ。
【００３２】
一方、図４に示す可撓管１２Ｂには、スコープ先端から２５cm近傍から３５cm近傍までの間の硬度が徐々に最軟状態部Ｓから硬状態部Ｈに変化するように形成された硬度変化域１３ｂを備えた外皮チューブ６２で構成されている。つまり、この可撓管１２Ｂではスコープ先端から２５cm近傍までの範囲が最軟状態部Ｓとなる軟性可撓部であり、スコープ先端から２５cm近傍から３５cm近傍までの間が硬度が最軟状態部Ｓから硬状態部Ｈまで徐々に変化する硬度変化域１３ｂ、スコープ先端から３５cm近傍より基端側の範囲が硬状態部Ｈとなる硬性可撓部になっている。そして、前記可撓管１２Ｂの内部に挿通されているコイルパイプ３９の先端部を、前記スコープ先端から略々４０cmの硬度変化域１３ｂより基端側の硬性可撓部に配設している。
【００３３】
図４のグラフの実線は、コイルパイプ３９内を挿通する硬度調整ワイヤ４１を牽引していないときの可撓管１２Ｂの硬度を示し、グラフの破線は前記硬度調整ワイヤ４１を最大に牽引して前記コイルパイプ３９を最も圧縮させたときの可撓管１２の硬度を示している。本内視鏡においてはスコープ先端から２５cm近傍より３５cm近傍に設けた硬度変化域１３ｂより基端側の硬度を変化させることができるようになっている。なお、前記外皮チューブ６２の硬度変化域１３ｂは、軟らかな樹脂材料の中に途中から徐々に硬い樹脂材料を混ぜ合わせ、この混ぜ合わせる割合を増やして網管５８に塗布するように製造したものである。その他の構成は図３に示した可撓管１２Ａと同様であり、同部材には同符号を付して説明を省略する。
【００３４】
上述のように構成した内視鏡１の作用を図５を参照して説明する。
まず、内視鏡１の挿入部６を例えば、同図（ａ）に示すように肛門５１から直腸５２を通して曲がりくねったＳ状結腸４４に挿入していく。このとき、可撓管１２は軟状態であり、Ｓ状結腸４４の屈曲形状に対応したループを形成しながら挿入されていく。
【００３５】
前記内視鏡１の先端部９がＳ状結腸４４を越えて下行結腸４５または脾湾曲４６近傍に到達した所で、同図（ｂ）に示すように前記可撓管１２を捻りながら引くように手元操作し、前記Ｓ状結腸４４でのループを解除し、今度はできるだけ直線状態にする。このとき、前記Ｓ状結腸４４は折り畳まれながら可撓管１２と共にほぼ直線状態になる。
【００３６】
ここで、硬度調整用ノブ１５を適宜回転操作して硬度調整用ワイヤ４１を圧縮させて前記可撓管１２Ａの硬度を所望の硬度に切り替える。すると、手元の押し引き操作や捻り操作が先端部９まで敏感に伝えられて、前記先端部９を横行結腸４７、肝湾曲４８、上行結腸４９を越えてスムーズに盲腸５０まで挿入させていくことができる。
【００３７】
また、患者によって横行結腸４７や肝湾曲４８の形状が異なることがある。例えば横行結腸４７、肝湾曲４８が急激な屈曲形状をしている場合には、可撓管１２が硬状態であってもその屈曲形状に対応できるように、可撓管１２の先端まで硬くするのではなく、上述したようにスコープ先端から３０cm近傍のところまでの硬度を軟状態にしている。
【００３８】
内視鏡１を大腸深部に挿入する際の手技で最も重要なことは、同図（ｂ）で示したように直線状態にしたＳ状結腸４４及び可撓管１２を、再び同図（ａ）で示したように撓ませないことである。同図（ｂ）で示した状態から再び撓んでしまうと、先端部９を横行結腸４７や肝湾曲４８を通過させるとき、手元操作を先端部９までほとんど伝えることができなくなってしまう。
【００３９】
従って、前記Ｓ状結腸４４での再ループを防止するため、挿入する際、可撓管１２の中途部から基端側を最初から非常に硬くしておくことも考えられる。しかし、このＳ状結腸４４で大きくループを形成させながら先端部９を通過させて下行結腸４５，脾湾曲４６まで到達させる場合には、挿入部６はスコープ先端から９０cm乃至１ｍぐらいが生体内に入っている。
【００４０】
上述したようにループを形成しながら内視鏡１を挿入する際には可撓管１２が軟らかい方が当然挿入し易く、可撓管１２が硬めであると苦痛の原因になることが多い。また、可撓管１２の途中から例えば先端部から９０cmまでをＳ状結腸４４で撓まないほど硬度を硬めに設定したすると、ループを形成させながらＳ状結腸４４を通過させること自体不可能になる。更に、同図（ｂ），（ｃ）に示すように途中でループをほとんど作らずに先端部９が盲腸５０に到達した場合には生体内に入っている挿入部６がスコープ先端面から９０cm程度となる。このとき、仮にスコープ先端面から９０cmの部位から基端側を非常に硬くしていたとしても、横行結腸４７，肝湾曲４８を通過させる際に硬くしたことがほとんど役に立たなくなってしまう。
【００４１】
しかし、本実施形態の内視鏡１では可撓管１２の硬度が可変である。
即ち、内視鏡１の挿入部６を経肛門的に例えば盲腸まで挿入する際、例えばＳ状結腸４４を通過させるまでは可撓管１２を軟らかい状態にしておき、Ｓ状結腸４４を通過したところで硬度調整用ノブ１５を回転操作して、可撓管１２の硬度を硬めに設定して大腸深部まで挿入していく。
【００４２】
このとき、図３，４のグラフの破線に示す可撓管１２の最硬状態部Ｈｍの硬さは、Ｓ状結腸４４で再ループにならない硬度であり、この破線に示す最硬状態部Ｈｍと実線に示す最軟状態部Ｓとの間の硬度差は図中矢印Ａとなる。しかし、前記可撓管１２Ａ，１２Ｂの途中には硬度変化部１３ａまたは硬度変化域１３ｂが設けられている。このため、可撓管１２Ａ，１２Ｂの硬度の変化は、先端面側から順に実線に示した最軟状態部Ｓ，実線に示す硬状態部Ｈ，破線で示す最硬状態部Ｈｍと三段階に変化している。つまり、本実施形態の可撓管１２では硬度調整用ノブ１５を回転操作したとき、最軟状態部Ｓから最硬状態部Ｈｍに変化するまでの間に実線に示した硬状態部Ｈが存在することから、最硬状態部Ｈｍに至るときの硬度差は前記矢印Ａで示した最硬状態部Ｈｍと最軟状態部Ｓとの硬度差より小さい矢印Ｂだけの硬度差となっている。
【００４３】
このように、可撓管に設けられている硬状態部で硬性可撓部に、コイルパイプの先端部を配設したことにより、硬度調整用ノブを回転操作して硬度調整用ワイヤを牽引してコイルパイプを圧縮させたとき、可撓管の硬度は先端側から順に最軟状態部Ｓ、硬状態部Ｈ、最硬状態部Ｈｍと３段階に変化させて、硬度の変化を小さくすることができる。このことにより、硬度調整用ノブを操作してコイルパイプを圧縮させたとき、可撓管内での硬度が段階的に変化するので、硬度変化部または硬度変化域で硬度が急激に変化することによって発生していた可撓管の急激な曲がりを防止して内蔵物の損傷や挿入性の悪化が防止される。
【００４４】
なお、硬度可変手段と操作手段とは、コイルとワイヤとの組合せに限定されるものではなく、形状記憶合金や細長形状のバルーンを用いたものなどであってもよいことはいうまでもない。
【００４５】
また、図３に示した硬度変化部１３ａを備えた可撓管１２Ａと図４に示した硬度変化域１３ｂを備えた可撓管１２Ｂとでは、前記硬度変化域１３ｂを備えた可撓管１２Ｂを設けた挿入部６の方が硬度変化部１３ａを備えた可撓管１２Ａを設けた挿入部６より滑らかな形状で曲がる。
【００４６】
図６及び図７は本発明の第２実施形態に係り、図６は複数の硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図、図７は硬度変化域の距離を長く設定した可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図である。
【００４７】
本実施形態では可撓管の最軟状態部Ｓから硬状態部Ｈｍに変わるまでの変化域の段階を第１実施形態より多く設定して硬度変化域近傍における可撓管の急激な曲がりを防止している。
【００４８】
図６に示す可撓管１２Ｃは、最軟状態部Ｓから硬状態部Ｈに変わるまでの間に前記最軟状態部Ｓと前記硬状態部Ｈとの略中間の硬さ状態である中間硬度部となる中間硬さ状態部Ｍを設けている。即ち、前記中間硬さ状態部Ｍと最軟状態部Ｓとの間に硬度が連続的に変化する第１の硬度変化域１３ｃを設け、前記中間硬さ状態部Ｍと硬状態部Ｈとの間に硬度が連続的に変化する第２の硬度変化域１３ｄとを設けた外皮チューブ６３を備えることによって前記可撓管１２Ｃの硬度が３段階に変化させている。そして、この撓管１２Ｃの内部に挿通されているコイルパイプ３９の先端部を前記スコープ先端から４０cmの中間硬さ状態部Ｍに配設している。
【００４９】
このため、前記コイルパイプ３９を最大に圧縮させることにより、この可撓管１２Ｃは同図のグラフに示すように、先端側から順に、最軟状態部Ｓ、実線に示す中間硬さ状態部Ｍ，破線に示す中間硬さ状態部Ｍ1 及び硬状態部Ｈｍと４段階に硬度が変化している。このことにより、可撓管内の硬度差の変化が前記第１実施形態よりさらに小さくなる。
【００５０】
一方、図７では最軟状態部Ｓから状態部Ｈに至るまでの長手方向の距離を略４５cmと長く設定した幅広硬度変化域１３ｅを有する外皮チューブ６４を設けて、可撓管１２Ｄの硬度を長めに設定した範囲内で連続的に変化させている。そして、前記可撓管１２Ｄの内部に挿通されているコイルパイプ３９の先端部を、前記スコープ先端から３０cmのところの幅広硬度変化域１３ｅの中途部に配設している。
【００５１】
このため、前記コイルパイプ３９を最大に圧縮することにより、同図のグラフに示すように可撓管１２Ｄは先端側から順に、実線に示す最軟状態部Ｓ、実線に示す幅広硬度変化域１３ｅ，破線に示す幅広硬度変化域１３ｅ1 ，破線に示す硬状態部Ｈｍと段階的に硬度が変化している。本実施形態においては特に、破線に示す幅広硬度変化域１３ｅ1 が幅広に設定されて硬度を連続的に変化しているので、可撓管内での硬度差の変化がさらに小さく滑らかになっている。
【００５２】
また、前記可撓管１２Ｃ，１２Ｄではスコープ先端から７０cm近傍より基端側の硬度が最硬状態部Ｈｍとなるように設定されているので、例えば、横行結腸４７をある程度撓ませながら通過させる挿入方法を用いる場合には、前記７０cm近傍より先端側の硬度が基端側の硬度より軟らかくなっているので、この挿入方法に適した仕様となる。
【００５３】
なお、横行結腸４７を途中でできるだけ折り畳みながら通過させる挿入方法を用いる場合には、前記第１実施形態で説明したようにスコープ先端から４０cm近傍より基端側の硬度を最も硬くなるように設定して、手元操作を先端部に伝わり易くした仕様が適している。
【００５４】
また、可撓管１２Ｃの硬度を上述のように段階的に変化させるために、例えば３つの硬度の異なる別体の外皮チューブを、軟らかいものから順に先端部側から順につないで構成することによって、前記外皮チューブ６３と同様の作用を持たせることが可能である。
【００５５】
さらに、図６に示した可撓管１２Ｃと図７に示した可撓管１２Ｄとではコイルパイプ３９の先端部の配設位置を多少変えているが、これは術者の挿入法や挿入技術の違いなどに対応させるものであり、各術者の好みに対応させた１例を示している。一般的に、硬度の硬い部分が先端に近いほど、高度なテクニックが要求されるが、硬度の硬い部分が先端に近いほど追従性は向上する。
【００５６】
このように、可撓管に複数の硬度変化域または幅広硬度変化域を設けることによって、可撓管内での硬度差の変化量をさらに小さくすることによって、可撓管の曲がり形状をより滑らかな形状にすることができる。このことにより、内視鏡を挿入する際、可撓管の急激な曲がりが更に防止されて、良好な挿入性を得られると共に、内蔵物の損傷が防止される。その他の作用及び効果は上述の実施形態と同様である。
【００５７】
なお、可撓管の硬度を変化させる際、可撓管内に配設する内蔵物で可撓管の硬さに変化をつけるようにするようにしてもよい。このことにより、硬度変換域を複数設けた外皮チューブを成形することがなく、硬度の異なる複数の別体の外皮を用意することなく、可撓管の硬度を複数段階に変化させることができるので、外皮の数を減らせると共に、製造行程の簡略化を図れる。
【００５８】
図８は本発明の第３実施形態に係る複数の硬度変化部をコイルパイプで形成する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図である。
【００５９】
図のグラフの実線で示すように本実施形態においては、コイルパイプ３９を圧縮していない状態のとき可撓管１２Ｅの硬度は全長にわたって最軟状態Ｓである。しかし、コイルパイプ３９を最大に圧縮した状態のとき、可撓管１２Ｅは実線で示す最軟状態部Ｓ，破線で示す中間硬さ状態部Ｍ1 ，破線で示す最硬状態部Ｈｍと硬さが３段階に変化する。
【００６０】
これは、前記可撓管１２Ｅ内を挿通し、先端部をスコープ先端から２５cmのところに配設したコイルパイプ８１を、先端側部分と基端側部分とで強度を変えて形成したためであり、先端側部分を線径の細い細径コイル８１ａで形成し、基端側部分を線径の太い太径コイル８１ｂで形成してスコープ先端から５０cmのところで可撓管１２Ｅの硬度が変化する硬度変化部１３ｆとしている。
【００６１】
このように、先端側と基端側とで硬度が変化するコイルパイプを可撓管内に配設することにより、外皮チューブの硬度を変化させることなく最も単純に構成した可撓管の硬度を、複数段階に変化させることができる。このことにより、外皮の製造が最も容易となる。その他の作用及び効果は上述の実施形態と同様である。
【００６２】
図９は本発明の応用例に係る硬度変化部または硬度変化域を備えた外皮とコイルパイプとを備えた可撓管を有する内視鏡の鉗子チャンネルチューブに挿通されるスタイレットを説明する図である。
【００６３】
本実施形態では上述の第１乃至第３実施形態に示した内視鏡１に設けられている鉗子チャンネルチューブ２３内にスタイレット６６を挿通している。前記スタイレット６６は、先端軟性部６８と硬質のスタイレット本体６７と取っ手６９とで構成されている。
【００６４】
前記取っ手６９には、鉗子口２４に当接するストッパ部７０が設けてあり、スタイレット６６を鉗子チャンネルチューブ２３内に挿入して前記ストッパ部７０が鉗子口２４に当接したとき、前記スタイレット本体６７の先端が図に示すようにコイルパイプ３９の先端部よりさらに先端側に位置するようになっている。
【００６５】
即ち、前記スタイレット本体６７を、前記コイルパイプ３９の先端部よりさらに先端側に位置させることにより、可撓管１２のコイルパイプ３９の先端部より先端側の最軟状態部Ｓの硬度を必要に応じて硬くすることができる。
【００６６】
なお、前記スタイレット６６のスタイレット本体６７の硬度は、可撓管１２を例えば約１．２倍以上硬質化できるような剛性を有するように設定されたものである。
【００６７】
このように、必要に応じてスタイレットを鉗子チャンネルに挿通させることにより、通常使用状態では硬度を可変することのできない可撓管の先端側の最軟状態部Ｓの硬度を硬くすることができる。このことにより、手元操作をより確実に先端部まで伝えて良好な挿入性が確保される。
【００６８】
ところで、一般的に内視鏡１は、検査しているとき以外は、洗浄・消毒器に設置されていたり、運搬用または保管用などの収納ケースに収納されている。前記内視鏡１が収納される収納ケースとして図１０に示すような収納部材５３がある。
【００６９】
図に示す収納部材５３には、内視鏡１の全体または一部が収納（はめ込まれる）される凹状部５５が形成されている。本図においては前記凹状部５５に内視鏡１の全体が配設されるようになっている。
【００７０】
上述したように内視鏡１の操作部７には硬度調整用ノブ１５が設けられており、この硬度調整用ノブ１５には回転自在な指掛け部１６が設けられている。この指掛け部１６が内視鏡１のｕｐ方向を向いているとき、可撓管１２は軟状態であり、この状態のとき硬度調整用ノブ１５が図に示すように収納部材５３の凹状部５５内に納まるようになっている。
【００７１】
即ち、万一硬度調整用ノブ１５が１８０度回転していて可撓管１２内のコイルパイプが最大に圧縮された可撓管１２が硬い状態のまま収納部材５３に収納しようとした場合、指掛け部１６が凹状部５５内にうまく納まらない。このことにより、ユーザーは、可撓管１２内のコイルパイプ３９が圧縮されている状態であることに気がつく。
【００７２】
ここで、硬度調整用ノブ１５を回転させてコイルパイプ３９にかかっていた負荷を取り除くことによって硬度調整用ノブ１５が収納部材５３内の所定の位置に収納される。
【００７３】
このように、収納部材の凹状部内に内視鏡を収納する際、硬度調整用ノブが回転操作されてコイルパイプが圧縮されている状態のとき、内視鏡の指掛け部を収納部材から突出させて、コイルパイプが圧縮されている状態であることを告知することができる。このことにより、コイルパイプ３９や硬度調整ワイヤ４１に必要以上に負荷がかけ続けられることを確実に防止し、コイルパイプ３９と硬度調整ワイヤ４１との経時的劣化が防止される。
【００７４】
図１１を参照して内視鏡１を掛けておく内視鏡ハンガー６２について説明する。図に示すように内視鏡ハンガー６２は、支柱６４と、この支柱６４の上部に設けられた支持部材６３とからなり、内視鏡１は支持部材６３の主に３点で支持されている。
【００７５】
この内視鏡ハンガー６２でも図１０で説明した収納部材５３同様、硬度調整用ノブ１５が軟状態に戻されている状態のときだけ、本図に示すように内視鏡１の操作部７が支持部材６３に設置できるようになっている。
【００７６】
即ち、万一硬度調整用ノブ１５が１８０度回転してコイルパイプ３９が圧縮されて可撓管１２が硬状態の場合には、指掛け部１６が図とは１８０度反対方向を向いて、この指掛け部１６が支持部材６３に当接することによって邪魔になり、支持部材６３に設置することができなくなる。このことにより、ユーザーは、可撓管１２内のコイルパイプ３９が圧縮されている状態であることに気がつく。  ここで、硬度調整用ノブ１５を回転させてコイルパイプ３９にかかっていた負荷を取り除くことによっり、コイルパイプ３９や硬度調整ワイヤ４１に必要以上に負荷がかけ続けられることを確実に防止し、コイルパイプ３９と硬度調整ワイヤ４１との経時的劣化が防止される。
【００７７】
このように、内視鏡を内視鏡ハンガーに設置する際、硬度調整用ノブが回転操作されてコイルパイプが圧縮されている状態のとき、内視鏡の指掛け部が支持部材に当接して、コイルパイプが圧縮されている状態であることを告知することができる。このことにより、コイルパイプ３９や硬度調整ワイヤ４１に必要以上に負荷をかけ続けられることを防止することができ、コイルパイプ３９と硬度調整ワイヤ４１の経時的劣化を極力防げる。
【００７８】
なお、本発明は、以上述べた実施形態のみに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施可能である。
【００７９】
［付記］
以上詳述したような本発明の上記実施形態によれば、以下の如き構成を得ることができる。
【００８０】
（１）可撓管と、この可撓管の内部に長手軸方向に沿わせて設けた柔軟性を変化させる硬度可変手段と、この硬度可変手段の硬度を調整して可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段とを有する内視鏡において、
前記操作手段によって前記硬度可変手段を作動させたとき、前記可撓管の最も硬度の低い先端側と、前記硬度可変手段によって最も硬度の高くなった基端側との間に、先端側より硬度が高く基端側より硬度の低い中間硬度部を有することを特徴とする内視鏡。
【００８１】
（２）前記中間硬度部を、硬さが連続的に変化する硬度変化域で構成した付記１記載の内視鏡。
【００８２】
（３）前記中間硬度部を境に、先端側より基端側の硬度が高くなるように変化する付記１記載の内視鏡。
【００８３】
（４）可撓管の硬度を高く形成した基端側に硬度可変手段の先端部を備え、挿入部に鉗子チャンネルを有する内視鏡において、
前記鉗子チャンネル内にスタイレットを挿通させたとき、スタイレットの硬質なスタイレット本体の先端部が前記硬度可変手段の先端部より先端側に配置されるように、スタイレットの長さが設定されている内視鏡。
【００８４】
（５）可撓管の内部に設けた柔軟性を変化させる硬度可変手段、この硬度可変手段の硬度を調整して可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段及び前記可撓管の硬度を硬くした状態に保持固定する固定手段とを有する内視鏡と、この内視鏡が設置される周辺機材とからなる内視鏡システムにおいて、
前記可撓管の硬度を変化させる硬度可変手段が操作手段によって操作され、この操作状態を固定手段で保持しているとき、前記内視鏡が周辺機材に設置されることを防止した内視鏡システム。
【００８５】
（６）前記周辺機材は内視鏡ハンガーである付記５記載の内視鏡システム。
【００８６】
（７）前記周辺機材は内視鏡運搬または保管用の収納ケースとなる収納部材である付記５記載の内視鏡システム。
【００８７】
（８）前記周辺機材は内視鏡洗浄・消毒機である付記５記載の内視鏡システム。。
【００８８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、挿入部を構成する可撓管が滑らかな形状で曲がって、挿入性が良好で且つ内蔵物を傷めることのない内視鏡を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１ないし図７は本発明の第１実施形態に係り、図１は電子式内視鏡の概略構成を示す説明図
【図２】図１のＡ−Ａ断面図
【図３】硬度変化部を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図４】硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図５】内視鏡を経肛門的に挿入しているときの挿入状態を示す図
【図６】図６及び図７は本発明の第２実施形態に係り、図６は
複数の硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図７】硬度変化域の距離を長く設定した可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図８】本発明の第３実施形態に係る複数の硬度変化部をコイルパイプで形成する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図９】本発明の応用例に係る硬度変化部または硬度変化域を備えた外皮とコイルパイプとを備えた可撓管を有する内視鏡の鉗子チャンネルチューブに挿通されるスタイレットを説明する図
【図１０】本発明の第２実施形態の変形例に係る硬度変化部と硬度変化域とを有する可撓管の可撓管先端面からの距離と硬度との関係を示す図
【図１１】本発明の前記第１実施形態及び第２実施形態の変形例に係る２つの硬度変化域を有する可撓管の可撓管先端面からの距離と硬度との関係を示す図
【符号の説明】
１２Ａ…可撓管
１３ａ…硬度変化部
３２…コイルパイプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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