(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置に内蔵したコンピュータをネットワークで結んで各種データを送受信できるようにした画像形成装置の管理システムであって、
前記画像形成装置は、稼働状態を検出する稼働状態検出手段と、各種機能選択画面や通信データを表示する表示手段と、ネットワークで結ばれた他の画像形成装置の各種データを取り寄せるための信号を入力するネットワーク検索キーと、各種データの送受信を可能にする通信手段と、制御プログラムや入力信号に基づいて画像形成装置の作動を制御するコンピュータと、を備え、
前記コンピュータは、
少なくとも設置場所データ，仕様データ及びジョブデータを記憶した記憶手段と、この記憶手段から前記ジョブデータを読み出して他の画像形成装置に送信するデータ転送機能部と、を備え、
前記ネットワーク検索キーのオン操作によって他の画像形成装置のコンピュータにネットワーク検索信号を出力する一方、
他の画像形成装置からのネットワーク検索信号を受信すると、稼働状態検出手段を作動させてその作動結果を取得し、その取得データに前記記憶手段から読み出した設置場所データ及び仕様データを添付して送信データを生成し、その送信データを前記ネットワーク検索信号を出力したコンピュータに送信するとともに、
前記ネットワーク検索信号に対する前記送信データを受信すると、他の画像形成装置が一台のみの場合にはその画像形成装置を自動的に選択し、また、他の画像形成装置が複数の場合にはそのうちから最も近い設置場所の画像形成装置を自動的に選択して、その選択した画像形成装置に前記データ転送機能部によってジョブデータを送信し、このジョブデータ送信先の画像形成装置に前記ジョブデータに基づくジョブを実行させる一方、
他の画像形成装置からジョブデータを受信すると、前記他の画像形成装置の代わりに前記ジョブデータに基づくジョブを実行する、
ことを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【請求項２】
前記コンピュータは、記憶手段から読み出したジョブデータにネットワーク上のアドレスを添付して送信データを生成し、この送信データを選択した他の画像形成装置のコンピュータに送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の管理システム。
【請求項３】
他の画像形成装置に内蔵されたコンピュータにネットワークで結ばれたコンピュータを内蔵する画像形成装置であって、
稼働状態を検出する稼働状態検出手段と、各種機能選択画面や通信データを表示する表示手段と、ネットワークで結ばれた他の画像形成装置の各種データを取り寄せるための信号を入力するネットワーク検索キーと、各種データの送受信を可能にする通信手段と、制御プログラムや入力信号に基づいて画像形成装置の作動を制御するコンピュータと、を備え、
前記コンピュータは、
少なくとも設置場所データ，仕様データ及びジョブデータを記憶した記憶手段と、この記憶手段から前記ジョブデータを読み出して他の画像形成装置に送信するデータ転送機能部と、を備え、
前記ネットワーク検索キーのオン操作によって他のコンピュータにネットワーク検索信号を出力する一方、
他のコンピュータからのネットワーク検索信号を受信すると、稼働状態検出手段を作動させてその作動結果を取得し、その取得データに前記記憶手段から読み出した設置場所データ及び仕様データを添付して送信データを生成し、その送信データを前記ネットワーク検索信号を出力したコンピュータに送信するとともに、
前記ネットワーク検索信号に対する前記送信データを受信すると、他の画像形成装置が一台のみの場合にはその画像形成装置を自動的に選択し、また、他の画像形成装置が複数の場合にはそのうちから最も近い設置場所の画像形成装置を自動的に選択して、その選択した画像形成装置に前記データ転送機能部によってジョブデータを送信し、このジョブデータ送信先の画像形成装置に前記ジョブデータに基づくジョブを実行させる一方、
他の画像形成装置からジョブデータを受信すると、前記他の画像形成装置の代わりに前記ジョブデータに基づくジョブを実行する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記コンピュータは、記憶手段から読み出したジョブデータにネットワーク上のアドレスを添付して送信データを生成し、この送信データを選択した他の画像形成装置のコンピュータに送信することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写機，プリンタ，ファクシミリ，印刷機等の画像形成装置、及び複数の画像形成装置と管理用のホストコンピュータとをネットワークで結ぶようにした画像形成装置の管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、複数の画像形成装置とその複数の画像形成装置の管理を行うホストコンピュータとをネットワークで結び、そのホストコンピュータで複数の画像形成装置の作動状態を集中的に管理するように構成された画像形成装置の管理システムが知られている。そして、このような画像形成装置の管理システムを同一ユーザー内に構築し、複数の画像形成装置でジョブを分担して処理したり、また、故障した画像形成装置のジョブを他の画像形成装置で代わりに処理するようにして、ジョブ処理能力を改善する技術も既に提供されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、このような従来の画像形成装置の管理システムは、例えば、故障した画像形成装置の代わりに、他の画像形成装置でプリント作業等のジョブを実施する場合、各画像形成装置のデータを集中管理するホストコンピュータではジョブを実施する他の画像形成装置の設置場所や仕様の詳細を把握できるが、故障した画像形成装置側でジョブを実施する他の画像形成装置の設置場所や仕様の詳細を把握することができなかった。そのため、従来の画像形成装置の管理システムは、故障した画像形成装置のオペレータがジョブを実施する他の画像形成装置を自由に選択することができず、必ずしもユーザーにとって使用勝手の良いものではなかった。
【０００４】
そこで、本発明は、ユーザーにとって使用勝手の良い画像形成装置及び画像形成装置の管理システムを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、複数の画像形成装置に内蔵したコンピュータをネットワークで結んで各種データを送受信できるようにした画像形成装置の管理システムに関するものである。そして、この画像形成装置は、稼働状態を検出する稼働状態検出手段と、各種機能選択画面や通信データを表示する表示手段と、ネットワークで結ばれた他の画像形成装置の各種データを取り寄せるための信号を入力するネットワーク検索キーと、各種データの送受信を可能にする通信手段と、制御プログラムや入力信号に基づいて画像形成装置の作動を制御するコンピュータと、を備えている。このうち、コンピュータは、少なくとも設置場所データ，仕様データ及びジョブデータを記憶した記憶手段と、この記憶手段から前記ジョブデータを読み出して他の画像形成装置に送信するデータ転送機能部と、を備えている。そして、このコンピュータは、（１）前記ネットワーク検索キーのオン操作によって他の画像形成装置のコンピュータにネットワーク検索信号を出力する一方、他の画像形成装置からのネットワーク検索信号を受信すると、稼働状態検出手段を作動させてその作動結果を取得し、その取得データに前記記憶手段から読み出した設置場所データ及び仕様データを添付して送信データを生成し、その送信データを前記ネットワーク検索信号を出力したコンピュータに送信するとともに、（２）前記ネットワーク検索信号に対する前記送信データを受信すると、他の画像形成装置が一台のみの場合にはその画像形成装置を自動的に選択し、また、他の画像形成装置が複数の場合にはそのうちから最も近い設置場所の画像形成装置を自動的に選択して、その選択した画像形成装置に前記データ転送機能部によってジョブデータを送信し、このジョブデータ送信先の画像形成装置に前記ジョブデータに基づくジョブを実行させる一方、他の画像形成装置からジョブデータを受信すると、前記他の画像形成装置の代わりに前記ジョブデータに基づくジョブを実行する、ようになっている。
【０００６】
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置の管理システムにおいて、前記コンピュータが、記憶手段から読み出したジョブデータにネットワーク上のアドレスを添付して送信データを生成し、この送信データを選択した他の画像形成装置のコンピュータに送信することを特徴としている。
【０００７】
また、請求項３の発明は、他の画像形成装置に内蔵されたコンピュータにネットワークで結ばれたコンピュータを内蔵する画像形成装置に関するものである。そして、この画像形成装置は、稼働状態を検出する稼働状態検出手段と、各種機能選択画面や通信データを表示する表示手段と、ネットワークで結ばれた他の画像形成装置の各種データを取り寄せるための信号を入力するネットワーク検索キーと、各種データの送受信を可能にする通信手段と、制御プログラムや入力信号に基づいて画像形成装置の作動を制御するコンピュータと、を備えている。このうち、前記コンピュータは、少なくとも設置場所データ，仕様データ及びジョブデータを記憶した記憶手段と、この記憶手段から前記ジョブデータを読み出して他の画像形成装置に送信するデータ転送機能部と、を備えている。そして、このコンピュータは、（１）前記ネットワーク検索キーのオン操作によって他のコンピュータにネットワーク検索信号を出力する一方、他のコンピュータからのネットワーク検索信号を受信すると、稼働状態検出手段を作動させてその作動結果を取得し、その取得データに前記記憶手段から読み出した設置場所データ及び仕様データを添付して送信データを生成し、その送信データを前記ネットワーク検索信号を出力したコンピュータに送信するとともに、（２）前記ネットワーク検索信号に対する前記送信データを受信すると、他の画像形成装置が一台のみの場合にはその画像形成装置を自動的に選択し、また、他の画像形成装置が複数の場合にはそのうちから最も近い設置場所の画像形成装置を自動的に選択して、その選択した画像形成装置に前記データ転送機能部によってジョブデータを送信し、このジョブデータ送信先の画像形成装置に前記ジョブデータに基づくジョブを実行させる一方、他の画像形成装置からジョブデータを受信すると、前記他の画像形成装置の代わりに前記ジョブデータに基づくジョブを実行する、ようになっている。
【０００８】
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、前記コンピュータが、記憶手段から読み出したジョブデータにネットワーク上のアドレスを添付して送信データを生成し、この送信データを選択した他の画像形成装置のコンピュータに送信することを特徴としている。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき詳述する。
【００１０】
［第１の実施の形態］
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の管理システムの概略構成を示すものである。
【００１１】
この図１に示すように、同一ユーザーの複数の画像形成装置としての複写機１にコンピュータ２が内蔵され、その複数のコンピュータ２がネットワークで結ばれており、そのコンピュータ２が複写機１の稼働情報等の各種データを送受信できるように管理するようになっている。
【００１２】
図２は、画像形成装置の管理システムを構成する複写機１の制御ブロック図を示すものである。
【００１３】
複写機１は、原稿を読み取るための露光手段と、この露光手段によって読み取った画像をトナー像にするための感光体や現像器等からなる画像形成手段と、この画像形成手段によって形成されたトナー像を転写紙に転写するための転写域に配置された転写手段と、その転写域に転写紙を供給する給紙手段と、転写紙に転写されたトナー像を加熱・加圧して転写紙に定着させる定着手段と、を備えている。また、複写機１は、この図２に示すように、複写機１の各部の故障やジャム（紙詰まり），コピーカウント等を検知するための各種センサを有する稼働状態検出手段３と、複写機本体の上部に配置された操作パネルのキーボード，タッチパネル，操作ボタン等の入力手段４と、複写機１の作動に関わる各種データや機能選択画面等を表示する液晶表示装置等の表示手段５と、他の複写機１のコンピュータ２とのデータの送受信を可能にする通信手段６と、これら通信手段６や稼働状態検出手段３等を作動制御するコンピュータ２と、を備えている。ここで、上述の入力手段４には、ネットワークで結ばれた他の複写機１の各種データを取り寄せるための信号を入力するネットワーク検索キー４ａを含んでいる。また、通信手段６は、ネットワークを介した通信を可能にする通信用ソフトや通信用機器の全てを含むものである。
【００１４】
コンピュータ２は、制御プログラムにしたがって演算処理を実行するＣＰＵ７、制御プログラム等を格納するＲＯＭや演算結果等を格納する読み書き可能なＲＡＭからなる記憶手段８、及び入出力インターフェース（図示せず）を備えている。なお、複写機本体内にハードディスク等の外部記憶装置１０が設置されている場合には、その外部記憶装置１０にもコンピュータ２が接続されている。ここで、記憶手段８には、電話番号，ＩＰアドレスやＩＤ等の識別番号，ジョブデータ，故障データ，設置場所データ（Ａフロアの○○課や、Ａ棟Ｂフロア中央等），仕様データ（カラー印刷可能か否か、印刷可能サイズ等）等が記憶されている。
【００１５】
また、コンピュータ２は、データ転送機能部１１を有しており、入力手段４を構成するデータ転送キー４ｂのオン操作に基づいて記憶手段８からジョブデータを読み出し、その読み出したジョブデータを選択された他の複写機１に送信する。また、コンピュータ２は、他のコンピュータ２からのネットワーク検索信号を受信すると、稼働状態検出手段３を作動させて稼働状態を検出して、その検出データに設置場所データ，仕様データを添付して送信データを生成し、その送信データをネットワーク検索信号が出力された他のコンピュータ２に送信する。この際、稼働状態の検出結果は、複写機１がジョブ処理中であるか否かや、ジョブ数量及び故障状態等を含むものである。
【００１６】
以上のように構成された画像形成装置の管理システムの作動状態を説明する。
【００１７】
ネットワークで結ばれた複数の複写機１の１台が故障し、その故障状態を稼働状態検出手段３が検知すると、その故障状態に対応する故障データが記憶手段８から読み出されて、その読み出された故障データが、インターネットを介して図外のサービスセンターの故障管理用ホストコンピュータに送信され、サービスセンターのオペレータによって修理用のサービスマンの派遣依頼が行われるようになっている。尚、サービスセンターは、複数の営業所を統括管理するものであり、ユーザーからの故障データやその他の緊急コールを受信して、各営業所に修理用サービスマンの派遣等を依頼する。
【００１８】
しかし、このような場合、複写機１の故障からサービスマンによる修理完了までに長時間かかるため、故障した複写機１で処理途中のジョブデータを別の複写機１に転送し、そのジョブデータ転送先の複写機１で継続してジョブ処理をすればジョブ処理効率が向上する。この際、ユーザー（故障した複写機１の利用者）がジョブデータの転送先複写機１を選択するのに、少なくともネットワークで結ばれた他の複写機１の稼働状態（ジョブ処理中であるか否か、代替出力可能か否か、ジョブ数等），仕様（カラー印刷可能か否か、印刷可能サイズ等），設置場所（Ａフロアの○○課や、Ａ棟Ｂフロア中央等）が分かると都合がよい。そこで、ユーザーは、ネットワーク検索キー４ａをオン操作し、コンピュータ２を介して他の複写機１の稼働状態，仕様，設置場所等の各データを取り寄せることになる。
【００１９】
ユーザーがネットワーク検索キー４ａをオン操作すると、コンピュータ２がネットワーク検索信号を他の複写機１のコンピュータ２に送信する。他の複写機１のコンピュータ２は、故障した複写機１からのネットワーク検索信号を受信すると、稼働状態検出手段３を作動させて、ジョブ処理中であるか否か、登録されたジョブ数、ジョブ処理完了予測時間等の稼働データを検出し、その稼働データに設置場所データや仕様データを添付して送信データを生成し、その送信データをネットワーク検索信号を出力したコンピュータ２に送信する。
【００２０】
他のコンピュータ２からの送信データを受信した複写機１のコンピュータ２は、その受信データを表示手段５に表示させる。これにより、複写機１の表示手段５には、少なくとも、ネットワークで結ばれた他の複写機１の稼働状態、仕様、設置場所等の詳細データがＩＰアドレス順等によって順次表示される。したがって、故障した複写機１を使用していたユーザーは、自分にとって都合のよい代替複写機１を選択することができる。なお、複数の複写機１の中から１台の複写機１を選択する方法としては、例えば、タッチパネル形式の表示手段５に複写機リストと複写機選択キー４ｃを表示し、その複写機選択キー４ｃを押すことにより、所望の代替出力用複写機１を決定することが一例として考えられるが、これに限定されるものでなく、表示手段５や入力手段４の構成に応じた方法を採用すればよい。
【００２１】
ここで、故障した複写機１を使用していたユーザーは、代替出力する複写機１を選択し、データ転送キー４ｂをオン操作する。その結果、故障した複写機１のコンピュータ２のデータ転送機能部１１は、記録手段８からジョブデータを読み出し、その読み出したジョブデータに送信先複写機１のＩＰアドレスを添付して送信する。送信先複写機１のコンピュータ２は、ネットワークを介してジョブデータを受信すると、そのジョブデータに基づいて複写機１の各部を作動制御し、故障した複写機１の代わりにジョブを実施する（例えば、プリント作業を行う）。ここで、ジョブデータとは、印刷機能設定データ及びスキャナー部の読み取りデータ（原稿読込データ）等のジョブ実施に必要な全てのデータを含んでいる。
【００２２】
以上のような本実施の形態によれば、ネットワークで結ばれた複数の複写機１のうちの１台が故障やジャムで使用できなくなった場合、その使用できなくなった複写機１は、内蔵したコンピュータ２がネットワークで結ばれた他の複写機１のコンピュータ２を作動させ、他の複写機１の設置場所，仕様，ジョブ処理状態等の詳細データを取得でき、その取得データを表示手段５で表示することができる。したがって、使用できなくなった複写機１の利用者は、表示手段５に表示されたデータで代替出力可能な他の複写機１を自己の使用勝手に合わせて容易に選択することができ、複写作業の効率化を図ることができる。
【００２３】
しかも、本実施の形態によれば、使用できなくなった複写機１の利用者は、代替出力する他の複写機１を選択し、データ転送キー４ｂをオン操作するだけで、ジョブデータを代替出力する複写機１に転送できる。したがって、中断したジョブや未処理ジョブは、代替複写機１によって円滑且つ効率的に実施されることになる。
【００２４】
また、本実施の形態によれば、複写機１に内蔵したコンピュータ２同士がネットワークで結ばれ、各複写機１のコンピュータ２，２間で各種データの送受信が行われるようになっているため、全複写機１のデータを管理したり、その管理データの送受信を制御するようなホストコンピュータが不要になる。
【００２５】
（本実施の形態の変形例）
上述の実施の形態において、使用できなくなった複写機１の利用者が代替複写機１を選択する場合に限られず、以下のように構成してもよい。
【００２６】
すなわち、使用できなくなった複写機１のコンピュータ２は、代替可能な複写機が１台のみである場合、自動的に代替複写機１を選択し、その選択した代替複写機１の諸データ（設置場所、仕様等）を使用できなくなった複写機１に送信し、その使用できなくなった複写機１の表示手段５に代替複写機１の諸データを表示させるようにすると共に、使用できなくなった複写機１のジョブデータを自動的に代替複写機１に送信するようにしてもよい。
【００２７】
また、複写機１のコンピュータ２は、代替可能な複写機１が複数ある場合、使用できなくなった複写機１に最も近い複写機１を設置場所データから選択し、その選択した代替複写機１の諸データを使用できなくなった複写機１に送信し、その使用できなくなった複写機１の表示手段５に代替複写機１の諸データを表示させるようにすると共に、使用できなくなった複写機１のジョブデータを自動的に代替複写機１に送信するようにしてもよい。
【００２８】
なお、例えば、図３に示すように、本実施の形態に係る画像形成装置の管理システムのネットワークを、外部のサービスセンターのホストコンピュータ２０や営業所のホストコンピュータ２１、サービスマン等のＰＨＳ２２、その他の通信端末機器に、ファイアウォール２３及びインターネットを介して接続するようにしてもよい。
【００２９】
また、上述の実施の形態は、画像形成装置として複写機１を例示し、画像形成装置の管理システムを説明したが、これに限られず、画像形成装置として、ファクシミリ、プリンタ、これらの複合機、印刷機等に広く適用することができる。
【００３０】
また、上述の実施の形態において、各複写機１にメール送信を可能にするメール通信手段を設置し、ネットワークにメールサーバーを配置して、各複写機１間のデータの送受信を電子メールで行うようにしてもよい。
【００３１】
また、ネットワークは、図１に示すようなリング状網と、図３に示すようなバス状網のいずれでもよく、使用勝手によって適宜選択される。
【００３２】
また、ネットワークは、同軸ケーブルや光ファイバを使用した有線形式と、ＰＨＳ等を使用した無線形式のいずれでもよい。
【００３３】
また、上述の実施の形態は、便宜上、故障等で使用できなくなった複写機１からネットワーク検索信号を入力する態様を例示したが、これに限られず、ジョブを複写機１の機能毎に分散して処理させるような場合、利用者が選択した任意の複写機１からネットワーク検索信号を入力し、その任意に選択した複写機１に他の複写機１の諸データを集め、ジョブ毎に利用する複写機１を選択し、その選択した複写機１に対応するジョブを別々に送信するようにしてもよい。また、各選択した複写機１に一つのジョブを分散して処理させて、処理効率を向上させるようにしてもよい。
【００３４】
【発明の効果】
以上のように、本発明は、複数の画像形成装置に内蔵したコンピュータがネットワークで結ばれており、複数の画像形成装置のうちの１台の画像形成装置のコンピュータが、他の画像形成装置のコンピュータを作動させて、ジョブ処理可能な他の画像形成装置の設置場所，仕様，ジョブ処理状態等の詳細データを取得し、その取得データを表示手段で表示させる。したがって、画像形成装置の利用者は、表示手段に表示されたデータで代替出力又は分散出力可能な他の画像形成装置を自己の使用勝手に合わせて容易に選択することができ、ジョブ処理の効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の管理システムの概略構成を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の管理システムを構成する複写機及びホストコンピュータの制御用ブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の管理システムの変形例に係る概略構成図である。
【符号の説明】
１……複写機（画像形成装置）、２……コンピュータ、３……稼働状態検出手段、４ａ……ネットワーク検索キー、５……表示手段、６……通信手段、８……記憶手段
【図１】
0003634294.tif 000002
【図２】
0003634294.tif 000003
【図３】
0003634294.tif 000004