(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報を送信する情報センタと従量課金制の電話回線によって接続されており、その情報センタにアクセスして前記情報を受信するための通信手段と、該通信手段によって受信した前記情報を使用し、所定の情報処理を実行する情報処理手段とを備える情報端末装置において、
前記情報センタにアクセスするための発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の単位度数当りの通信時間とを記憶している記憶手段と、
所定期間の初期は前記発信者課金用電話番号を用いて前記情報センタへアクセスし、そのアクセスに要した通信時間に対応する度数を累積記憶していき、その累積度数が所定値を超えた場合あるいは超える状況にある場合には、その後の前記情報センタへのアクセスを前記着信者課金用電話番号を用いて実行するアクセス制御手段とを備えたことを特徴とする情報端末装置。
【請求項２】
前記情報センタにアクセスするための発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の単位度数当りの通信時間のデータは、装置設置時のインストール作業において前記情報センタから取得可能に構成されていることを特徴とする請求項１に記載の情報端末装置。
【請求項３】
前記情報センタは、ホストと該ホストから送信される情報を中継する複数のサブホストとから構成され、前記通信手段は、そのサブホストにアクセスして情報を受信可能にされていると共に、
前記記憶手段は、１つ以上の各サブホストに対応する前記発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の各サブホストに対応する単位度数当りの通信時間とを記憶していることを特徴とする請求項１または２に記載の情報端末装置。
【請求項４】
前記記憶手段に、複数のサブホストに対応する前記発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の各サブホストに対応する単位度数当りの通信時間が記憶されている場合、前記アクセス制御手段は、前記サブホストへのアクセスを、前記単位度数当りの通信時間が長いものほど優先して実行するよう構成されていることを特徴とする請求項３に記載の情報端末装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報センタに定期的あるいは不定期にアクセスして情報を受信し、その受信した情報を使用して所定の情報処理を実行する情報端末装置に関する。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
従来より、情報を送信する情報センタと情報端末装置とが従量課金制の電話回線によって接続された通信式情報提供システムが知られている。そして、情報端末装置は情報センタにアクセスして情報を受信し、その受信した情報を使用して所定の情報処理を実行する。
【０００３】
この場合の情報センタから情報を配信するときの通信料金は、全額を情報提供者側が負担するか、あるいは端末装置の利用者が負担していた。このため一定額を情報端末装置の利用者に負担してもらい、一定額を超えた分の通信料については情報提供者側で負担するといった柔軟な運用ができなかった。
【０００４】
これは、通信式情報提供システム内では設置された情報端末装置毎にアクセス対象の情報センタまでの伝送路上での距離が異なることが多く、従量課金制の電話回線を使用していると一度数当たりの通信時間も各情報端末装置で異なるからである。なお、例えば情報端末装置側からアクセスしても情報センタ側に課金されるものとして、フリーダイヤル等の着信者課金用電話番号を用いてアセクスすることが考えられる。
【０００５】
しかし、全ての情報端末装置に対して一律に累積通信時間が一定時間を超えた時点で着信者課金による通信に切り替えても、上述したように１度数当りの通信時間が異なるため、情報端末装置側で負担する通信料金はまちまちとなる。そのため、やはり一定額を端末利用者に負担してもらい、一定額を超えた分の通信料を情報提供者側で負担するといった柔軟な運用はできない。
【０００６】
そこで本発明は、情報端末装置の設置場所等によって１度数当りの通信時間が異なっていても、一定額までの通信料金を情報端末装置の利用者負担とし、それ以上は情報提供側が負担するという柔軟な運用が可能な情報端末装置の提供を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
この目的を達成するためになされた本発明の情報端末装置は、
情報を送信する情報センタと従量課金制の電話回線によって接続されており、その情報センタにアクセスして前記情報を受信するための通信手段と、該通信手段によって受信した前記情報を使用し、所定の情報処理を実行する情報処理手段とを備える情報端末装置において、
前記情報センタにアクセスするための発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の単位度数当りの通信時間とを記憶している記憶手段と、
所定期間の初期は前記発信者課金用電話番号を用いて前記情報センタへアクセスし、そのアクセスに要した通信時間に対応する度数を累積記憶していき、その累積度数が所定値を超えた場合あるいは超える状況にある場合には、その後の前記情報センタへのアクセスを前記着信者課金用電話番号を用いて実行するアクセス制御手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
本情報端末装置によれば、情報を送信する情報センタと従量課金制の電話回線によって接続されており、通信手段によって情報センタにアクセスして情報を受信し、その受信した情報を使用して情報処理手段が所定の情報処理を実行することができる。
【０００９】
このような基本的な処理に加えて、次のような特徴的な処理を実行できる。つまり、記憶手段には、情報センタにアクセスするための発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の単位度数当りの通信時間とを記憶されており、所定期間の初期は発信者課金用電話番号を用いて情報センタへアクセスし、そのアクセスに要した通信時間に対応する度数を累積記憶していき、その累積度数が所定値を超えた場合あるいは超える状況にある場合には、その後の情報センタへのアクセスを着信者課金用電話番号を用いて実行することができる。
【００１０】
したがって、各端末毎に累積度数をカウントすることができるため、システムで定めた所定金額の通信料金を端末利用者側で負担してもらうことができ、この所定額を超えた分の通信料金については情報提供者側で負担するという柔軟な運用が可能となる。これによりアクセス対象の情報センタまでの伝送路上での距離が遠い情報端末装置を利用している場合でも、その通信料金の負担を一定額に抑えることが可能になる。
【００１１】
また、前記情報センタにアクセスするための発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の単位度数当りの通信時間のデータは、例えば装置設置時のインストール作業において設置作業者がマニュアルで行ってもよいが、請求項２に示すように、装置設置時のインストール作業において情報センタから取得可能に構成すると便利である。
【００１２】
また、前記情報センタは、例えば請求項３に示すように、ホストと該ホストから送信される情報を中継する複数のサブホストとから構成され、通信手段は、そのサブホストにアクセスして情報を受信可能にしてもよい。そして、この場合の記憶手段には、１つ以上の各サブホストに対応する前記発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号と、発信者課金の場合の各サブホストに対応する単位度数当りの通信時間とが記憶される。
【００１３】
そして、複数のサブホストにアクセス可能であれば、一つのサブホストがアクセス不可能でも別のサブホストにアクセスできるという利点があるが、その際、請求項４に示すように、単位度数当りの通信時間が長いものほど優先して実行すれば、全体的な通信料金が安くなる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の情報端末装置の実施形態を説明する。
本実施形態では、図１に示すように、情報端末装置としてのカラオケ装置１０が、通信カラオケシステム５０の端末として設置されている。詳しくは、通信カラオケシステム５０は、カラオケソフトの配信源となるホスト６０、そのカラオケソフトをホスト６０から受信しカラオケ装置１０に送信するための中継的な役割を果たす複数のサブホスト７０、従量課金制の電話回線としての公衆回線網８０およびカラオケ装置１０によって構成されている。この通信カラオケシステム５０のホスト６０と各サブホスト７０とはＩＳＤＮ回線９０によって接続されており、各カラオケ装置１０は、公衆回線網８０を介して各サブホスト７０と通信可能となっている。
【００１５】
こうした構成から明らかなように、本通信カラオケシステム５０では、ホスト６０と各カラオケ装置１０とは直接には通信せず、例えば１都道府県あたり数台の割合で全国に分散設置されているサブホスト７０を経由する。これは、ホスト６０の処理の負荷を低減させたり、ホスト６０から遠方にあるカラオケ装置１０との通信料金を削減させる等の理由からである。
【００１６】
なお、各カラオケ装置１０が通信相手とするサブホスト７０は１台が固定されているわけではなく、例えば最も近くにあるサブホスト７０を呼んでも、話中状態等で接続できなければ、他のサブホスト７０を呼ぶことが可能で、普通１台のカラオケ装置１０に数台のサブホスト７０が割り振られている。
【００１７】
前記ホスト６０は、図２に示すように、制御手段としてのホストコンピュータ６１と、記憶手段としての記憶装置６２と、入力手段としての入力装置６３と、通信手段としての通信制御装置６５と、表示手段としてのＣＲＴ６６と、プリンタ６７と等を備えている。記憶装置６２は、ホストコンピュータ６１が作動するための各種制御プログラム、カラオケ装置１０に送信するためのカラオケ曲情報（以下、新曲データともいう）やカラオケ装置１０毎の新曲データの配信状況等を記憶するためのものである。入力装置６３からはホストコンピュータ６１に対して各種指令を入力することができ、例えば、記憶装置６２に記憶された新曲データの配信状況を読み出してＣＲＴ６６に表示させることや、それをプリンタ６７に出力させて印刷させること等ができる。
【００１８】
また、サブホスト７０は、図３に示すように、制御手段としての中央制御装置７２と、記憶手段としてのハードディスク７１と、通信手段としての通信制御装置７３と等から構成されている。
このサブホスト７０は、ホスト６０から送信されてくる情報を通信制御装置７３によって受信し、これを一旦ハードディスク７１に記憶した後に、通信制御装置７３を通してカラオケ装置１０に転送することができる。また、これとは反対に、カラオケ装置１０からの情報や要求を一旦ハードディスク７１に記憶してからホスト６０に転送することもできる。したがって、ホスト６０はサブホスト７０とだけ通信を実行すればよいので、ホスト６０の処理の負荷は低減する。また、カラオケ装置１０は、近くにあるサブホスト７０と通信すればよいので通信料金を削減できる。
【００１９】
一方、カラオケ装置１０は、図４に示すように、各部の制御を司る制御手段として中央制御装置１２を備えており、この中央制御装置１２は、周知のＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等（いずれも図示略）を備えるマイクロコンピュータとして構成されている。
【００２０】
前記中央制御装置１２には、データ通信装置としての通信制御装置２０が接続されており、中央制御装置１２は、通信制御装置２０を通して、公衆回線網８０により接続されるサブホスト７０と通信可能である。また、中央制御装置１２には、「記憶手段」としてのハードディスク１３、演奏再生手段としての音声再生回路１４および映像再生手段としての画面表示制御回路１５が接続されている。そして、音声再生回路１４にはミキサアンプ１６が接続されており、ミキサアンプ１６には、音声出力手段としてのスピーカ１７と音声入力手段としてのマイクロフォン１８とが接続されている。さらに、画面表示制御回路１５には、映像表示手段としてのテレビモニタ１９が接続されている。
【００２１】
前記ハードディスク１３には、予め数千曲程度のカラオケ曲情報が記憶されており、カラオケ装置１０は、サブホスト７０より新曲データを受信して、このハードディスク１３に記憶させることができる。
１曲分のカラオケ曲情報は、曲同士を識別するための識別情報である曲番号情報と、実体情報とから構成されている。この内の実体情報は、伴奏音楽の情報であるＭＩＤＩ（Ｍｕｓｉｃａｌ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）規格の演奏情報および歌詞を符号化した歌詞情報からなっている。
【００２２】
また、前記ハードディスク１３にはサブホストテーブル１３ａや累積度数１３ｂも記憶される。サブホストテーブル１３ａには、図６に例示するように、カラオケ装置１０を設置した際に、例えば伝送路上で距離が近くなるベスト３を選択し、そのサブホスト７０の識別情報（Ａ，Ｂ，Ｃ等）と、それら各サブホスト７０に対する発信者課金用の電話番号と着信者課金用の電話番号とが記録される。発信者課金用電話番号はサブホスト７０に付与された通常の電話番号であり、この電話番号を用いた場合には、カラオケ装置１０側である発信者に対して課金がなされる。一方、着信者課金用電話番号は、サブホスト７０が通常の電話番号（つまり発信者課金用電話番号）とは別に電話会社との間で予め契約したフリーダイヤル番号等である。フリーダイヤル番号を用いてサブホスト７０と通信した場合には、カラオケ装置１０側である発信者に対して課金がなされず、サブホスト７０側である着信者に課金がなされる。なお、本実施形態ではフリーダイヤル番号を例として挙げたが、それに限定されず着信者課金サービス用の電話番号であればそれ以外でもよい。
【００２３】
また、カラオケ装置１０内に予め全てのサブホスト７０の識別情報と、発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号が記憶されており、設置された地域情報等に基づいて設置作業者等の操作して選択してもよいし、あるいは設置後にホスト６０と通信して初期設定する際に、ホスト６０から通知してもらうようにしてもよい。この場合、例えば任意のサブホスト７０を経由してホスト６０に自己の電話番号の市外局番を送信し、ホスト６０でその市外局番に基づいて決定したサブホスト７０の識別情報、発信者課金用電話番号及び着信者課金用電話番号等を送信するようにすることが考えられる。
【００２４】
一方、中央制御装置１２には、現在時刻および日付を計時するカレンダクロック１１も接続されており、中央制御装置１２からの要求がある度に現在時刻／日付を通知することができるようにされている。
続いて、カラオケ演奏の手順に従ってカラオケ演奏に関わる各部の機能、動作について簡単に説明する。まず利用者が図示しない操作パネルあるいはリモコン等を操作することで歌いたい曲を選択する。すると中央制御装置１２は、選択された曲に対応する演奏情報および歌詞情報をハードディスク１３から読み出し、演奏情報は音声再生回路１４に、歌詞情報は画面表示制御回路１５にそれぞれ転送する。
【００２５】
音声再生回路１４は、演奏情報に基づいてアナログの演奏信号を合成し、ミキサアンプ１６に出力する。ミキサアンプ１６は、演奏信号とマイクロフォン１８を介して入力される利用者の歌声とを適度な割合でミキシングし、電気的に増幅してスピーカ１７に出力する。スピーカ１７は、演奏音として外部出力する。
【００２６】
一方、画面表示制御回路１５は、演奏情報と同期して中央制御装置１２から送られてくる歌詞情報により歌詞表示用信号を再生し、図示しない映像ソース（例えばレーザディスクプレーヤ等）から出力されてカラオケ装置１０に入力される背景映像信号と歌詞表示用信号とを合成（スーパーインポーズ）してテレビモニタ１９に出力し、背景映像に歌詞テロップが重ねられた状態で表示させる。
【００２７】
次に、新曲データの取得など、サブホスト７０との通信を実行するための装置である通信制御装置２０について詳しく説明する。
図５に示すように、通信制御装置２０は、制御手段としてのＣＰＵ２１と、ＣＰＵ２１のワークエリアであるＲＡＭ２２と、ＣＰＵ２１の動作プログラム等が格納されているＲＯＭ２３と、網制御装置（ＮＣＵ）２４と、変復調手段としてのモデム回路２５と等を備えている。
【００２８】
ＣＰＵ２１は中央制御装置１２に接続され、ＲＡＭ２２、ＲＯＭ２３、ＮＣＵ２４およびモデム回路２５は、ＣＰＵ２１に接続されている。また、ＮＣＵ２４は公衆回線網８０に接続されている。
前記ＮＣＵ２４は、オフフック、ダイヤリング、オンフック等の公衆回線網８０との回線の接続／切断動作を実行できる。前記モデム回路２５は、ＣＰＵ２１から送られてくるデジタル信号をアナログ信号に変換してＮＣＵ２４へと送出し、ＮＣＵ２４から入力されるアナログ信号をデジタル信号に変換してＣＰＵ２１に出力する変換回路である。
【００２９】
次に、本カラオケ装置１０が実行する処理の一例を、図７に示したフローチャートに基づいて説明する。
まず通信処理を開始した時点で、ハードディスク１３より当月の通信に要した累積度数１３ｂを呼び出す（Ｓ１０）。
【００３０】
次に、サブホスト７０の選択を行い（Ｓ２０）、続いて、今回の通信により累積度数１３ｂが規定度数をオーバーしないかどうかを判定する（Ｓ３０）。Ｓ２０でのサブホスト７０の選択に関しては、１度数当りの通信時間が長いものほど優先される。したがって、図６に示すサブホストテーブル１３ａの例で言えば、サブホストＡ→Ｂ→Ｃの順番に選択されることとなる。一方、Ｓ３０での判定は、Ｓ２０で選択したサブホスト７０の１度数当りの通信時間をハードディスク１３内のサブホストテーブル１３ａから読み出し、さらに過去の平均通信時間（あるいは最大通信時間）に基づいて予想累積度数を算出する。
【００３１】
続くＳ４０では、この算出した予想累積度数が規定度数をオーバーするかどうかを判断する。そして、オーバーするならば（Ｓ４０：ＹＥＳ）、Ｓ１２０に移行し、一方、規定度数をオーバーしないならば（Ｓ４０：ＮＯ）、Ｓ５０の処理に移行する。
【００３２】
Ｓ５０では、Ｓ２０で選択、すなわちこれからダイヤルするサブホスト７０までの１度数当たりの通信時間及びそのサブホスト７０の発信者課金用電話番号をサブホストテーブル１３ａから読み出す。そして、Ｓ６０では、その発信者課金用電話番号によってサブホスト７０にダイヤリングして接続して通信処理を開始させる。
【００３３】
続くＳ７０では接続がうまくいったかどうかを判断し、うまくいけばＳ８０へ移行するが、うまくいかなければＳ２０へ戻って次のサブホスト７０を選択する。上述したように、図６に示すサブホストテーブル１３ａの例で言えば、ＩＤがＡ→Ｂ→Ｃの順番で選択される。なお、接続がうまくいったかどうかは、例えば一度接続を試みて接続できなかった場合にすぐに接続がうまくいかないと判断するのではなく、所定回数接続を試みてそれでも接続できない場合にＳ７０で否定判断するようにした方がよい。
【００３４】
Ｓ８０では、累積度数１３ｂに「１」を加算してハードディスク１３に記憶する。そして、続くＳ９０ではサブホスト７０より１伝送ブロックの配信データを受信する。
ここで受信した配信データが、配信当該日の最終データかどうかのチェックを行う（Ｓ１００）。最終データでなかったら（Ｓ１００：ＮＯ）、Ｓ１１０へ移行するが、最終データであったならば（Ｓ１００：ＹＥＳ）、Ｓ１７０へ移行する。
【００３５】
Ｓ１１０では、カレンダクロック１１により１度数の通信時間が経過したかどうかをチェックする。経過していなければ（Ｓ１１０：ＮＯ）、Ｓ９０へ戻って次の配信データの受信処理を行う。経過していたならば（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、Ｓ８０へ戻って累積度数１３ｂのカウントアップ（＋１）を行う。
【００３６】
一方、規定度数をオーバーする場合（Ｓ４０：ＹＥＳ）には、Ｓ１２０へ移行して、着信者課金用電話番号（例えばフリーダイヤル番号）をハードディスク１３内のサブホストテーブル１３ａより読み出す。
そして、そのサブホスト７０にダイヤリングして接続し、通信処理を開始する（Ｓ１３０）。続くＳ１４０では、上述したＳ７０と同じように接続がうまくいったかどうかを判断する。そして、接続がうまくいけばＳ１６０へ移行するが、うまくいかなければＳ１５０へ移行して、サブホストテーブル１３ａより別のサブホスト７０（つまり次に１度数当りの通信時間が長いもの）を選択する。そして、再度Ｓ１２０へ戻ってそのＳ１５０で選択されたサブホスト７０に対応する着信者課金用電話番号を読み出す。
【００３７】
Ｓ１６０では、サブホスト７０より配信当該日の配信データを受信して、ハードディスク１３に受信した配信データを記憶する。このＳ１６０の処理は、配信当該日の配信データを全て受信するまで行い、全て受信して記憶させると、Ｓ１７０へ移行し、サブホスト７０との通信回線を切断して通信処理を終了する。
【００３８】
このように、本カラオケ装置１０によれば、サブホスト７０と従量課金制の電話回線である公衆回線網８０によって接続されており、このサブホスト７０にアクセスして新曲データ等の情報を受信し、その受信した情報を使用してカラオケ演奏等の所定の情報処理を実行することができる。
【００３９】
このような基本的な処理に加えて、所定期間（上記実施例では１か月単位）の初期は発信者課金用電話番号を用いてサブホスト７０へアクセスし、そのアクセスに要した通信時間に対応する度数を累積記憶していき、その累積度数１３ｂが所定値を超える状況にある場合には、その後のサブホスト７０へのアクセスを着信者課金用電話番号を用いて実行することができる。したがって、カラオケ装置１０毎に累積度数１３ｂをカウントし、システムで定めた所定金額の通信料金を端末利用者側で負担してもらうことができ、この所定額を超えた分の通信料金については情報提供者側で負担するという柔軟な運用が可能となる。これによりアクセス対象のサブホスト７０までの公衆電話網８０上での距離が遠いカラオケ装置１０であっても、その通信料金の負担を一定額に抑えることが可能になる。
【００４０】
なお、全てのカラオケ装置１０の利用者に対して通信料金の負担を同一額に抑えるのであれば、図７のＳ４０において予想累積度数と比較する規定度数を同一にすればよく、もちろん、カラオケ装置１０単位で規定度数は設定可能なので、カラオケ装置１０毎に負担額を変えることも可能である。
【００４１】
以上、本発明はこのような実施例に何等限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲において種々なる形態で実施し得る。
例えば、上記実施形態においては、図７のＳ４０において予想累積度数が規定度数をオーバーするかどうかを判断していた。つまり、今回の通信を実行すると規定累積度数を超えると考えられる場合には、着信者課金用電話番号を用いてアクセスすることにしたが、前回までの累積度数が実際に規定累積度数をオーバーした場合にはじめて着信者課金用電話番号を用いてアクセスするようにしてもよい。また、所定期間として１か月を単位としていたが、それはシステムに応じて１週間単位等ということも考えられる。
【００４２】
さらに、上記実施形態における情報端末装置としてはカラオケ装置を挙げているが、それに限らず、例えばファクシミリ装置やその他の通信システムにおける情報端末装置においても同様に実施できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態の通信カラオケシステムの概略構成の説明図である。
【図２】実施形態の通信カラオケシステムのホストの構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態の通信カラオケシステムのサブホストの構成を示すブロック図である。
【図４】実施形態の通信カラオケシステムのカラオケ装置の構成を示すブロック図である。
【図５】カラオケ装置に内蔵されている通信制御装置の構成を示すブロック図である。
【図６】ハードディスクに格納されるサブホストテーブルの例示図である。
【図７】カラオケ装置が実行する処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０…カラオケ装置                １２…中央制御装置
１３…ハードディスク            １３ａ…サブホストテーブル
１４…音声再生回路                １５…画面表示制御回路
１６…ミキサアンプ                １９…テレビモニタ
２０…通信制御装置                ２１…ＣＰＵ
２２…ＲＡＭ                      ２３…ＲＯＭ
２４…網制御装置                  ２５…モデム回路
５０…通信カラオケシステム        ６０…ホスト
７０…サブホスト                  ８０…公衆回線網
９０…ＩＳＤＮ回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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