(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一定の軸を中心として回転対称な形状を有する固形製剤の外観を検査する外観検査装置であり、上記固形製剤を連続的に供給する供給部と、該供給部により供給された固形製剤を外周部に保持して間欠的に回転搬送し、所定の搬送位置で上記固形製剤を回転させる検査ドラムと、上記回転する固形製剤の表面を撮影する撮像装置と、該撮像装置により取り込んだ固形製剤の画像を画像処理して良否の判定を行う良否判定部と、該良否判定部の判定結果に基づいて不良品と良品とを分別回収する分別手段とを具備してなる固形製剤の外観検査装置において、
上記検査ドラムが、固定された内筒体と、該内筒体の外周に回転可能に取り付けられ、内筒体の外周面に沿って間欠回転する外筒体とからなり、上記内筒体の一部には、該内筒体の軸方向に沿った回転軸を有する自転ローラが、ローラ表面を内筒体の外周面に露出した状態に内設されていると共に、内筒体の外周面に露出した該自転ローラ表面の断面形状が軸方向一端側へと下降傾斜した形状となっており、また上記外筒体には、該外筒体の軸方向から所定角度ずれた中心軸を有する楕円形状又は長楕円形状乃至長方形の貫通保持ポケットが形成されており、該貫通保持ポケット内に上記固形製剤を保持して外筒体の間欠回転により該固形製剤を搬送すると共に、所定の搬送位置で間欠的に停止した貫通保持ポケット内の固形製剤を上記自転ローラ上で回転させ、この回転する固形製剤の外周面を上記撮像装置により撮影するように構成したことを特徴とする固形製剤の外観検査装置。
【請求項２】
上記自転ローラ表面の下降傾斜側の端縁部に、周方向に沿ってリング状のゴム材が取り付けられている請求項１記載の外観検査装置。
【請求項３】
固形製剤がキャップとボディーとからなる硬カプセルであり、上記供給部に該カプセルをキャップ側を一定の方向に向けて整列させる方向規制手段を設け、該方向規制手段により一定の方向に規制された状態で上記カプセルを上記外筒体の貫通保持ポケット内に収容して搬送するように構成した請求項１又は２記載の外観検査装置。
【請求項４】
上記供給部が、
所定数のカプセルを一旦収容して、順次供給ドラムへと供給する供給ホッパーと、
上記カプセルを軸方向を上下にした直立状態で収容する多数の供給ポケットが外周面に整列して形成され、水平軸を中心に回転する供給ドラムと、
軸方向を水平にした横転状態又はキャップを上にした直立状態のカプセルは完全に収容し得るが、ボディーを上にした直立状態のカプセルはそのボディー部分が外周面から突出した状態となる第１方向規制ポケットが、上記供給ポケットに対応した整列状態で外周面に形成されており、上記供給ドラムの下方に外周面を近接させた状態に配設され、水平軸を中心に回転する第１方向規制ドラムと、
この第１方向規制ドラムの外周面に沿って設けられ、該第１方向規制ドラムの回転方向からやや傾斜した押圧部を有しており、該押圧部が第１方向規制ドラムの外周面から突出したカプセルのボディー側の端部を横方向に押圧して、カプセルを上記第１方向規制ポケット内て横転させる第１方向規制ガイドと、
横転状態のカプセルは完全に収容し得るが、直立状態のカプセルはその端部が外周面から突出した状態となる第２方向規制ポケットが、上記第１方向規制ポケットに対応した整列状態で外周面に形成されており、上記第１方向規制ドラムの下方に外周面を近接させた状態に配設され、水平軸を中心に回転する第２方向規制ドラムと、
この第２方向規制ドラムの外周面に沿って設けられ、該第２方向規制ドラムの回転方向からやや傾斜した押圧部を有しており、該押圧部が第２方向規制ドラムの外周面から突出したカプセルのボディー側の端部を横方向に押圧して、該カプセルを上記第２方向規制ポケット内で横転させる第２方向規制ガイドとを具備してなるものである請求項３記載の外観検査装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一定の軸を中心として回転対称な形状を有する固形製剤の外観検査を行う外観検査装置、特にキャップとボディーとからなる硬カプセルに薬剤を充填したカプセル剤や薬剤を充填する前の単にキャップとボディーとを仮連結させた空カプセルについて外観検査を行う場合に好適に使用される外観検査装置に関し、更に詳述すると、検査対象である上記固形製剤を正確に位置決めした状態で回転させながら撮像装置で撮影することにより、高精度な検査を行うことができる固形製剤の外観検査装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、カプセル剤や楕円球状の錠剤等の固形製剤の外観検査を自動的に行う外観検査装置として、種々の装置が提案されており、近年では作業員の目視検査からこのような検査機による自動検査へと完全に移行しつつある。このような外観検査装置として、特開平７−３５６９３号公報に開示された装置が知られている。
【０００３】
この特開平７−３５６９３号公報に開示された外観検査装置は、主にキャップとボディーとからなる硬カプセル内に薬剤を充填したカプセル剤の外観検査を行うためのものであり、図６〜８に示した構成を有するものである。
【０００４】
即ち、図６に示されているように、この装置は、所定量のカプセル剤を収容しこれを順次供給する供給ホッパー２と、該供給ホッパー２から供給されたカプセル剤を軸方向を上下にした直立状態（以下、単に「直立状態」という）で整列させて方向規制部へと供給する供給ドラム３と、この供給ドラム３から供給されたカプセル剤を、軸方向を水平にした横転状態（以下、単に「横転状態」という）で、かつキャップ側が一定の方向を向いた状態に方向規制する第１方向規制ドラム４及び第２方向規制ドラム５と、この方向規制されたカプセル剤を外周部に保持して搬送し、搬送途中で該カプセル剤を回転させる検査ドラムと６と、該検査ドラム６の外周部に保持され回転するカプセル剤を撮影してその画像を取り込む撮像装置７と、該撮像装置７により取り込んだカプセル剤の画像を画像処理して良否判定を行う良否判定部８と、該良否判定部８による良否判定に基づいて上記検査ドラム６からカプセル剤を良品と不良品とに分別して回収する分別回収部（図示せず）とを具備してなるものである。なお、本明細書において、各種ドラムの外周部分に保持されたカプセルについての「上下」とは、ドラムの径方向に沿って外周側が「上」、中心側が「下」とした上下であり、また「水平方向」とはドラムの径方向と直交する方向であり、重力方向を基準とした上下や水平方向とは必ずしも同一ではない。
【０００５】
上記供給ドラム３は、水平軸Ａ１を中心にして所定の速度で回転するもので、その外周面には、カプセル剤が直立状態で収容される供給ポケット３１が多数整列して形成されていると共に、該供給ポケット３１内に収容されたカプセル剤がこぼれ落ちることのないように、外周の下側１／４部分を覆って落下防止板３２が配設されている。
【０００６】
上記供給ホッパー２は、この供給ドラム３の上方に配設されたもので、その下端面が部分的に上記供給ドラム３の外周面に近接した状態となっていると共に、この下端面の一部が供給ドラム３の外周面へと開放されている。この供給ホッパー２の底部には、所定間隔ずつ離間して複数のガイド突条２１が上下方向に沿って突設されており、これらガイド突条２１間にカプセル剤を整列させるためのガイド溝２２が形成されている。このガイド溝２２は、上記供給ドラム３の供給ポケット３１に対応した位置に形成されていると共に、その幅はカプセル剤の径よりもやや広く、かつカプセル剤の長さよりも狭く設定されており、従って、カプセル剤が軸方向をガイド溝２２の長さ方向と一致させた状態でこのガイド溝２２内を通過し、このカプセル剤が軸方向のいずれかの端部から上記供給ドラム３の供給ポケット３１に投入され、該供給ポケット３１内に直立状態で収容されるようになっている。
【０００７】
また、この供給ホッパー２には、振動発生装置（図示せず）により常時振動が与えられるようになっており、この振動により供給ホッパー２内のカプセル剤がスムーズに上記ガイド溝２２を通って供給ドラム３の供給ポケット３１内に収容されるようなっている。更に、供給ポケット３１内に収容されずに供給ドラム３の外周面上に載って移動するカプセル剤は、供給ホッパー２の端縁部に沿って供給ドラム３上に配設されたブラシ２３により供給ドラム３上から排除され、再び供給ホッパー２内へと戻されるようになっている。
【０００８】
次に、上記第１方向規制ドラム４は、その外周面を上記供給ドラム３の外周面に近接させた状態で該供給ドラム３の下方に配設され、水平軸Ａ２を中心にして所定の速度で供給ドラム３とは逆方向に回転するものであり、その外周面には多数の第１方向規制ポケット４１が上記供給ドラム３の供給ポケット３１に対応した整列状態で形成されている。この第１方向規制ポケット４１は、図８に示されているように、横転状態のカプセル剤を完全に収容することができる長楕円状の上部４１ａと、該上部４１ａの一方の端部底面に形成されたカプセル剤のボディーのみが進入可能でキャップが進入できない垂直筒状の下部４１ｂとから構成されており、これにより、この第１方向規制ポケット４１は、横転状態のカプセル剤Ｃ１及び軸方向を上下にし、かつキャップを上にした直立状態（以下、「キャップを上にした直立状態」という）のカプセル剤Ｃ２はほぼ完全に収容することができるが、軸方向を上下にし、かつボディーを上にした直立状態（以下、「ボディーを上にした直立状態」という）のカプセル剤Ｃ３はそのボディー部分が外周面から突出した状態となるように構成されている。
【０００９】
この第１方向規制ドラム４の外周面近傍には、図６に示されているように、外周面に沿ってガイド板４２が部分的に配設されていると共に、このガイド板４２には、第１方向規制ドラム４の上記第１方向規制ポケット４１の配設位置に対応して、一端が開放し他端が閉塞した複数のガイド溝４３が第１方向規制ガイドとして形成されている。このガイド溝４３の一方の内側縁部は、第１方向規制ドラム４の回転方向から所定角度傾斜した押圧部４３ａとなっており、この押圧部４３ａが第１方向規制ドラム４の外周面から突出したカプセル剤Ｃ３（図８参照）のボディー側の端部を横方向に押圧して上記第１方向規制ポケット４１内で横転させるようになっている。
【００１０】
また、上記第２方向規制ドラム５は、その外周面を上記第１方向規制ドラム４の外周面に近接させた状態で該第１方向規制ドラム４の下方に配設され、水平軸Ａ３を中心にして所定の速度で第１方向規制ドラム４とは逆方向に回転するものであり、その外周面には多数の第２方向規制ポケット５１が上記第１方向規制ドラム４の第１方向規制ポケット４１に対応した整列状態で形成されている。この第２方向規制ポケット５１は、図８に示されているように、横転状態のカプセル剤Ｃ１を完全に収容し得、かつ直立状態のカプセル剤Ｃ３はボディー側端部を外周面から突出した状態となる長楕円状のポケットであり、この場合、該ポケット５１の底壁が一端側へと下降傾斜しており、これによりカプセル剤が一端側へと寄せられた状態で収容されるようになっている。
【００１１】
この第２方向規制ドラム５の外周面近傍にも、図６に示されているように、上記第１方向規制ドラム４の外周に沿って配設された上記ガイド板４２と同様のガイド板５２が配設されており、特に図示していないが、このガイド板５２に設けられた複数のガイド溝が第２方向規制ガイドを構成し、これにより第２方向規制ドラム５の外周面から突出したカプセル剤Ｃ３のボディー側の端部を横方向に押圧して上記第２方向規制ポケット５１内で横転させるようになっている。
【００１２】
上記各ドラム３，４，５は、例えば図６のように、モーターＭ１及びタイミングベルトＢにより各ポケット３１，４１，５１が互いに一致するタイミングで図６中の矢印方向に回転するようになっている。
【００１３】
そして、上記供給ホッパー２、供給ドラム３、第１方向規制ドラム４及び第２方向規制ドラム５により、検査対象であるカプセル剤を検査ドラム６へと供給するための供給部が構成されており、この場合、上記供給ホッパー２からアトランダムに供給されるカプセル剤を上記供給ドラム３で直立状態で整列させ、このカプセル剤全てを上記第１及び第２方向規制ドラム４，５により、キャップ側が一定の方向を向いた横転状態に方向規制して、上記検査ドラム６に供給するようになっている。
【００１４】
次に、上記検査ドラム６は、その外周面を上記第２方向規制ドラム５の外周面に近接させた状態で該第２方向規制ドラム５の下方に配設され、水平軸Ａ４を中心にして所定の速度で第２方向規制ドラム５とは逆方向に間欠回転するものであり、互いに所定間隔離間して対向状態に配置された一対の円盤状フランジ体６１，６１と、該両フランジ体６１，６１間に回転可能に架設された多数の第１検査ローラ６２ａ及び第２検査ローラ６２ｂとを具備している。
【００１５】
上記両フランジ体６１，６１は、図７に示されているように、フレーム６３に固定された非回転軸６４の外周に回転自在に軸支された間欠回転体６５の両端部に固定されており、更にこの間欠回転体６５は、上記非回転軸６４の中心部に回転自在に支持された間欠回転軸６６の基端側に形成されたフランジ６６ａと連結固定され、この間欠回転軸６６と一体的に回転し得るようになっている。そして、この間欠回転軸６６は間欠駆動装置Ｄに接続されて間欠回転し、これと一体的に上記間欠回転体６５及び上記フランジ体６１，６１が間欠回転するようになっている。
【００１６】
また、上記第１検査ローラ６２ａ，第２検査ローラ６２ｂは、互いの外周面を近接させた状態で検査ドラム６の周面に沿って交互に配設されたもので、いずれも上記両フランジ体６１，６１の周縁部間に回転可能に取り付けられたものである。これら第１及び第２検査ローラ６２ａ，６２ｂの軸６２１ａ，６２１ｂは、いずれも一端部が一方のフランジ体６１を貫通して外方に突出しており、この突出端部には、遊星歯車６２２が固定されている。そして、この遊星歯車６２２は、上記間欠回動軸６６の基端部に回転自在に取り付けられた太陽歯車６２３と歯合しており、更にこの太陽歯車６２３に固定されたプーリー６２４がモータＭ２の回転軸に取り付けられた別のプーリー６２５とタイミングベルト６２６を介して連結されている。これにより、モータＭ２によってタイミングベルト６２６を介して上記太陽歯車６２３が回転し、更にこの太陽歯車６２３の周囲で上記各遊星歯車６２２が回転し、これと一体的に各第１検査ローラ６２ａ及び第２検査ローラ６２ｂが上記フランジ６１，６１の間欠回転とは独立して所定の速度で回転する。即ち、この第１検査ローラ６２ａ及び第２検査ローラ６２ｂは、上記両フランジ体６１，６１と共に間欠的に公転しながら、自転するものである。なお、第１検査ローラ６２ａの回転方向と第２検査ローラ６２ｂの回転方向とは同一方向となる。
【００１７】
これら第１検査ローラ６２ａと第２検査ローラ６２ｂとの間に、上記第２方向規制ドラム５から供給される方向規制されたカプセル剤Ｃ４が載置されて保持され、これら第１及び第２検査ローラ６２ａ，６２ｂの公転及び自転により、このカプセル剤Ｃ４が自転しながら、上記非回転軸６４の周囲を公転する。
【００１８】
この場合、上記第１検査ローラ６２ａの外周面には、互いに等間隔ずつ離間して複数の鍔部６２ｃが形成されており、図９に示されているように、カプセル剤Ｃ４は、この鍔部６２ｃ間に保持された状態で自転及び公転するようになっている。また、図７に示されているように、上記間欠回転体６５には、カプセル剤を保持する部分に対応してノズル６５１が形成されており、一方上記非回転軸６４には、真空ポンプ等の吸引装置（図示せず）に接続された吸引空洞部６４１がほぼ半周に亘って形成されていると共に、コンプレッサー等の圧空供給装置（図示せず）に接続された圧空流通路６４２が不良品回収缶７１（図６参照）及び良品回収シュート７２（図６参照）に対応した部分にそれぞれ形成されている。そして、上記各ノズル６５１が上記吸引空洞部６４１を通して真空吸引され、この吸引力によって上記カプセル剤Ｃ４が確実に保持されると共に、上記圧空流通路６４２を通して上記各ノズル６５１から圧空が噴射され、この圧空により上記カプセル剤Ｃ４が上記不良品回収缶７１又は良品回収シュート７２のいずれかに吹き飛ばされるようになっている。
【００１９】
この従来の外観検査装置によるカプセル剤の外観検査は次のようにして行われる。まず、上記供給ホッパー２内に所定量のカプセル剤を投入すると、これが上述した動作により順次直立状態で上記供給ドラム３に供給され、該供給ドラム３の外周面に形成された供給ポケット３１内に直立状態で収容されて、該供給ドラム３の回転運動により下方へと運ばれる。
【００２０】
このカプセル剤は、図８に示されているように、供給ドラム３の最下部で上記第１方向規制ドラム４の第１方向規制ポケット４１内に移し替えられる。このとき、キャップを上にした直立状態で移し替えが行われるカプセル剤Ｃ２は、そのボディー部分が第１方向規制ポケット４１の下部４１ｂ内に挿入され、ほぼ完全にポケット４１内に収容された状態となり、一方、キャップを下にした直立状態のカプセル剤Ｃ３は、そのキャップ部分が第１方向規制ポケット４１の下部４１ｂ内に進入することができないので、ボディー部分が第１方向規制ドラム４の外周面から突出した状態となる。
【００２１】
この状態で第１方向規制ドラム４の回転により、これらカプセル剤Ｃ２，Ｃ３か下方へと運ばれる。このとき、第１方向規制ポケット４１内にほぼ完全に収容された上記カプセル剤Ｃ２はそのままの姿勢でドラム４の最下部へと運ばれるが、ボディー部分がドラム４の外周面から突出した上記カプセル剤Ｃ３は、突出したボディー部分が上記ガイド板４２のガイド溝４３（図６参照）内に挿入され、該ボディー部分がガイド溝４３の押圧部４３ａ（図６参照）により横方向に押圧され、該カプセル剤Ｃ３が第１方向規制ポケット４１内で横転し、キャップを一方向（図８では右側）に向けた横転状態のカプセル剤Ｃ１として最下部へと運ばれる。
【００２２】
次いで、図８に示されているように、これらカプセル剤Ｃ２，Ｃ１は、第１方向規制ドラム４の最下部で上記第２方向規制ドラム５の第２方向規制ポケット５１内に移し替えられる。このとき、横転状態のカプセル剤Ｃ１は、横転状態のままほぼ完全に第２方向規制ポケット５１内に収容されるが、キャップを上にした直立状態のカプセル剤Ｃ２は、キャップ側から第２方向規制ポケット５１内に移し替えられて上下が反転し、ボディーを上にした直立状態のカプセル剤Ｃ３として第２方向規制ポケット５１へと移し替えられ、かつこのカプセル剤Ｃ３はそのボディー部分が第２方向規制ドラム５の外周面から突出した状態となる。
【００２３】
この状態で第２方向規制ドラム５の回転により、これらカプセル剤Ｃ１，Ｃ３が下方へと運ばれる。このとき、第２方向規制ポケット５１内にほぼ完全に収容された横転状態の上記カプセル剤Ｃ１はそのままの姿勢でドラム５の最下部へと運ばれるが、ボディー部分がドラム５の外周面から突出した上記カプセル剤Ｃ３は、上記ガイド板５２（図６参照）のガイド溝（図示せず）の作用により、上記と同様にして第２方向規制ポケット５１内で横転し、キャップを一方（図では右側）に向けた横転状態のカプセル剤となり、最下部へと運ばれる。これにより、両カプセル剤は、いずれもキャップを一方向（図では右側）にした横転状態のカプセル剤Ｃ４となり、上記検査ドラム６の第１，第２検査ローラ６２ａ，６２ｂ上へと移し替えられる。
【００２４】
なお、各ドラム３，４，５，６間におけるカプセル剤の受け渡し時には、図８に示したように、渡し側の各ポケットに圧空が供給されてカプセル剤が押し出されると共に、受け側の各ポケットやローラ６２ａ部分が真空吸引され、スムーズにカプセル剤の移行が行われるようになっている。
【００２５】
上記検査ドラム６に供給された方向規制されたカプセル剤Ｃ４は、上述のように、上記第１検査ローラ６２ａと第２検査ローラ６２ｂとの間に載置されて保持され、上記第１及び第２検査ローラ６２ａ，６２ｂの回転によって回転しながら、検査ドラム６の間欠回転により下方へと送られる。この場合、カプセル剤Ｃ４は、図９に示されているように、第１検査ローラ６２ａの鍔部６２ｃ，６２ｃ間に保持された状態で回転しながら搬送され、このとき上述した吸引機構によりカプセル剤Ｃ４は両検査ローラ６２ａ，６２ｂに吸い付けられた状態で保持される。
【００２６】
この検査ドラム６に保持されて搬送される方向規制されたカプセル剤Ｃ４は、その搬送途中の所定箇所で検査ドラム６の回転が間欠的に停止している間に上記撮像装置７（図６参照）によって撮影される。このとき、カプセル剤Ｃ４は上記第１及び第２検査ローラ６２ａ，６２ｂの回転によって所定速度で少なくとも１回転以上回転し、該カプセル剤Ｃ４の全周が撮像装置７によって撮影される。そして、撮影後、上記第１及び第２検査ローラ６２ａ，６２ｂ上に保持されたまま検査ドラム６の間欠回転により該検査ドラム６の最下部へと運ばれる。
【００２７】
上記撮像装置７により取り込まれたカプセル剤Ｃ４の画像は、上記良否判定部８（図６参照）により画像処理されて外観不良の検出が行われ、各カプセル剤Ｃ４の良否の判定が行われる。そして、この判定結果に基づいて、上述した圧空噴射手段により、各カプセル剤Ｃ４が上記不良品回収缶７１又は良品回収シュート７２のいずれかに吹き落とされ、良品と不良品とに分別されて回収される。
【００２８】
この場合、外観不良カプセル剤を上記不良品回収缶７１へと吹き落とす部分は、上記良品回収シュート７２の手前位置で上記良否判定部８の指示に従って随時圧空を噴射するもので、上記判定結果により「外観不良有り」と判定された不良カプセルのみを圧空により吹き落とすようになっており、一方、良品カプセル剤を上記良品回収シュート７２へと吹き落とす部分は、全てのカプセル剤保持部分に対して常に圧空を噴射しており、この部分に到達した全てのカプセル剤Ｃ４を良品回収シュート７２へと吹き落とすようになっている。これにより、外観不良を有する不良カプセルが手前側で検査ドラム６から排除されて不良品回収缶７１に回収され、外観不良のない良品カプセル剤のみが良品回収シュート７２から検査装置外へと排出される。
【００２９】
このように、この従来の外観検査装置によれば、アトランダムに投入されたカプセル剤をキャップを一定の方向に向けた状態に揃えて整列させ、この方向規制されたカプセル剤を回転させながら、撮像装置で撮影し、得られた画像から外観不良の有無を判定し、その判定結果に基づいて良品と不良品とに分別して回収することができ、カプセル剤の外観検査を完全に自動化することができるものである。
【００３０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この従来の外観検査装置は、検査精度の点で未だ十分に満足し得るものではなく、検査性能上の理由から実用化には至っていない。
【００３１】
即ち、上記従来の外観検査装置では、図９に示したように、カプセル剤Ｃ４を上記第１検査ローラ６２ａの鍔部６２ｃ，６２ｃ間に保持することによって位置決めした状態で、撮像装置７による画像の取り込みが行われるが、この場合、上記鍔部６２ｃ，６２ｃ間の幅Ｗは、上記第２方向規制ドラム５からのカプセル剤Ｃ４の受け渡しが確実かつスムーズに行われるように、カプセル剤Ｃ４の長さＬよりもやや広く設定されているので、この鍔部６２ｃ，６２ｃ間に保持されて回転するカプセル剤Ｃ４は、軸方向に細かく移動又は振動しながら回転することとなり、正確に位置決めされた状態で画像の取り込みを行うことができない。
【００３２】
このため、得られる画像には、カプセル剤回転時のぶれに基づく乱れが少なからず発生することとなり、画像処理による良否判定を厳格にすると、外観不良のないカプセル剤を多く含む大半のカプセル剤を不良と判定してしまうこととなる。よって、カプセル剤に多少のぶれが生じることを考慮して、外観不良であると判定する基準を設定しなければならず、高度な検査精度を達成することができない。特にカプセル剤の表面には、キャップとボディーとの境目に必ず段差が形成されるが、この段差部付近はキャップとボディーとの連結時にささくれ状の傷や割れ等の不良が生じやすい箇所であり、通常はこれらの不良を上記段差と識別して検出するため、上記段差による画像データの変化を予め記憶させておき、この記憶された変化以外の異常を外観不良であると認識する手法が採られる。しかしながら、カプセル剤のぶれによりこの段差部分が不規則に移動する場合には、この段差による画像データの変化を予め正確に予測して記憶させておくことはほとんど不可能であり、また段差によるデータの変化が現れる画像上の位置を特定することもできないので、キャップとボディーとの境目部分に生じた傷や割れ等の不良を上記段差と識別して検出することは極めて困難である。なお、キャップとボディーとの境目にバンドシールを施した場合にも同様の問題が生じる。
【００３３】
また、カプセル剤は、その製造上の理由からキャップとボディーとの結合長さが必ずしも一定ではなく、従ってカプセル剤の長さＬも多少のばらつきがあり一定ではない。このため、上記鍔部６２ｃ，６２ｃ間の幅Ｗ（図９参照）は、かなりの余裕をもって広く形成しなければならず、このように幅Ｗを余裕をもって広く設定した鍔部６２ｃ，６２ｃ間に比較的全長Ｌが短い（不良ではない程度の短さ）カプセル剤が収容された場合には、回転中のぶれが非常に激しくなり、この場合には最早まともな外観検査を行うことができないものである。
【００３４】
更に、長さＬが一定の許容範囲を逸脱したカプセル剤は、薬剤の充填量に多少があったり、キャップとボディーとの結合が不十分であったりするため、不良カプセル剤として排除しなければならないが、従来の外観検査装置では上記のようにカプセル剤が軸方向、即ち長さ方向に移動又は振動しながら回転し、このぶれを許容するように外観検査が行われるため、このような長さ検査を行うことは、実際上不可能である。
【００３５】
本発明は上記事情に鑑みなされたもので、カプセル剤等の固形製剤を連続的に供給する供給部と、該供給部により供給された固形製剤を外周部に保持して間欠的に回転搬送し、所定の搬送位置で上記固形製剤を回転させる検査ドラムと、上記回転する固形製剤の表面を撮影する撮像装置と、該撮像装置により取り込んだ固形製剤の画像を画像処理して良否の判定を行う良否判定部と、該良否判定部の判定結果に基づいて不良品と良品とを分別回収する分別手段とを具備してなる固形製剤の外観検査装置の検査精度を向上させて、実用上十分な優れた検査精度を達成し得ると共に、固形製剤の長さ検査を行うことも可能な固形製剤の外観検査装置を提供することを目的とする。
【００３６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、一定の軸を中心として回転対称な形状を有する固形製剤の外観を検査する外観検査装置であり、上記固形製剤を連続的に供給する供給部と、該供給部により供給された固形製剤を外周部に保持して間欠的に回転搬送し、所定の搬送位置で上記固形製剤を回転させる検査ドラムと、上記回転する固形製剤の表面を撮影する撮像装置と、該撮像装置により取り込んだ固形製剤の画像を画像処理して良否の判定を行う良否判定部と、該良否判定部の判定結果に基づいて不良品と良品とを分別回収する分別手段とを具備してなる固形製剤の外観検査装置において、上記検査ドラムが、固定された内筒体と、該内筒体の外周に回転可能に取り付けられ、内筒体の外周面に沿って間欠回転する外筒体とからなり、上記内筒体の一部には、該内筒体の軸方向に沿った回転軸を有する自転ローラが、ローラ表面を内筒体の外周面に露出した状態に内設されていると共に、内筒体の外周面に露出した該自転ローラ表面の断面形状が軸方向一端側へと下降傾斜した形状となっており、また上記外筒体には、該外筒体の軸方向から所定角度ずれた中心軸を有する楕円形状又は長楕円形状乃至長方形の貫通保持ポケットが形成されており、該貫通保持ポケット内に上記固形製剤を保持して外筒体の間欠回転により該固形製剤を搬送すると共に、所定の搬送位置で間欠的に停止した貫通保持ポケット内の固形製剤を上記自転ローラ上で回転させ、この回転する固形製剤の外周面を上記撮像装置により撮影するように構成したことを特徴とする固形製剤の外観検査装置を提供する。
【００３７】
本発明の外観検査装置は、上記供給部から供給されたカプセル剤等の固形製剤を上記検査ドラムを構成する上記外筒体の貫通保持ポケット内に収容して、この外筒体の間欠回転により搬送し、その搬送途中で検査ドラム内に配設された自転ローラにより該固形製剤を回転させながら上記撮像装置で撮影し、得られた画像から上記良否判定部により固形製剤の外観不良の有無を判定し、その判定結果に基づいて上記分別手段により外観不良のない良品と外観不良を有する不良品とに分別して回収するものである。
【００３８】
この場合、本発明の外観検査装置では、上記検査ドラムが、固定された内筒体とこの内筒体の外側に回転可能に取り付けられた間欠回転する外筒体とで構成されており、この間欠回転する外筒体に設けられた貫通保持ポケット内に固形製剤を収容して搬送するようになっているので、搬送中の固形製剤は上記貫通保持ポケット内に保持された状態で内筒体の外周面上を転がりながら搬送されることとなる。
【００３９】
そして、この固形製剤は、上記自転ローラが配設された箇所に搬送されて間欠的に停止すると、内筒体の外周面に露出した該自転ローラの表面上に載置された状態となり、この自転ローラの回転により貫通保持ポケット内で回転し、この固形製剤は停止した貫通保持ポケット内に保持された状態で、回転する自転ローラ表面上を転がるように回転することとなる。ここで、この固形製剤を保持する貫通保持ポケットは、上記のように、その中心軸が外筒体の軸方向から所定角度だけずれた状態に形成されたものであり、従って、この貫通保持ポケットの中心軸は内筒体の軸方向に沿って配置された上記自転ローラの回転軸とも所定角度だけずれた状態となり、これによりこの貫通保持ポケット内に保持されて自転ローラ表面上を転がる固形製剤の回転軸も自転ローラの回転軸からずれた方向となる。よって、固形製剤は、貫通保持ポケット内に保持された状態で自転ローラ表面を該自転ローラの回転方向から斜めにずれた方向へと向けて転がることとなり、貫通保持ポケット内の固形製剤は、全て該ポケットの一端側へと寄せられた状態となる。また、上記自転ローラは、上記のように、その表面の断面形状が軸方向一端側へと下降傾斜した形状となっており、従ってこの自転ローラ上で回転する固形製剤は、上記傾斜によっても軸方向一端側へと移動しようとしながら回転することとなり、上記貫通保持ポケットの一端側へと寄せられた状態を確実に維持しながら回転することとなる。
【００４０】
なお、上記貫通保持ポケットの中心軸は外筒体の軸方向から所定角度だけずれた状態となっているため、外筒体の回転によってこの貫通保持ポケット内に保持されて内筒体の外周面を転がりながら搬送される固形製剤は、外筒体の回転方向からずれた方向へと向けて転がることとなり、これによって上記自転ローラの配設位置まで搬送する間に固形製剤を貫通保持ポケットの一端側へと寄せられた状態とすることもできる。この場合、この搬送中に固形製剤が寄せられる端部と、上記自転ローラ上で回転中に寄せられる端部とを同一の端部とすることにより、搬送中に貫通保持ポケットの一端側に寄せられた固形製剤を、上記自転ローラ上でこの一端側に寄せられた状態を維持して回転させるようにすることができるが、本発明では、上述のように、上記自転ローラ上においても確実に固形製剤を貫通保持ポケットの一端側へと移動させて寄せることができ、搬送中に固形製剤が寄っていく方向と自転ローラ上で固形製剤が寄っていく方向とが逆方向であっても全く差し支えない。
【００４１】
このように、本発明の外観検査装置によれば、検査ドラムに保持した固形製剤を、全て貫通保持ポケットの一端側へと寄せて位置決めすることができ、更にこの状態を確実に維持したまま固形製剤を回転させて画像の取り込みを行うことができるものである。従って、ぶれ等の乱れがない鮮明な画像を確実に得ることができ、良否判定の基準を厳格に設定して高精度な外観検査を行うことができるものである。
【００４２】
この場合、キャップとボディーとからなる硬カプセルに薬剤を充填したカプセル剤の外観検査を行う場合には、例えば上述の従来例と同様の方向規制手段など、適宜な方向規制手段を設けて、キャップが一定の方向を向いた横転状態にカプセル剤を方向規制し、この状態で上記検査ドラムにカプセル剤を供給し、上記貫通保持ポケット内で全カプセル剤をキャップ側へと寄せて位置決めし、検査を行うようにすることで、キャップとボディーとの境目に形成される段差を正確に位置決めして検査を行うことができる。従って、上記段差による画像データの変化を予め記憶させておく従来からの手法によって、この段差部付近に生じ易いささくれ状の傷や割れ等の不良を上記段差と確実に識別して検出することができ、厳格な外観検査を容易に行うことができる。なお、キャップとボディーとの境目にバンドシールを施した場合にも、同様にしてこのバンドシール部分に生じた傷等の不良を確実にバンドシールと識別して検出することができるものである。
【００４３】
即ち、カプセル剤は、上述のようにキャップとボディーとの結合長さのばらつきにより、その全長が必ずしも一定なものではないが、ボディーの外側に嵌合するキャップの長さは常に一定であるから、カプセル剤をキャップ側に寄せて位置決めすることにより、キャップとボディーとの境目を正確に位置決めすることができる。これにより、上記段差による画像データの変化を予め正確に予測して記憶させておくことができ、しかもこの段差によるデータの変化が現れる画像上の位置を確実に特定することができるので、予め記憶された変化とは異なる異常として現れる傷等の不良を確実に上記段差と識別して検出することができるものである。
【００４４】
更に、本発明の外観検査装置によれば、上述のように、検査対象の固形製剤が全て上記貫通保持ポケット内の一端側へと寄せられた状態で画像の取り込みが行われるため、得られる画像は全て固形製剤の一端がそろったものとなり、従って、固形製剤の他端を検出することにより固形製剤の長さを正確に検査することができ、通常の外観検査と同時に長さ検査を行うこともできるものである。
【００４５】
このように、本発明の固形製剤の外観検査装置によれば、実用上十分に満足される優れた検査精度を達成し得ると共に、通常の外観検査と同時に長さ検査を行うこともできるものである。なお、本発明において検査対象となる固形製剤は、一定の軸を中心として回転対称な形状を有するものであり、具体的には硬カプセル、軟カプセル、楕円球状や球状の錠剤などが挙げられるが、特にキャップとボディーとからなる硬カプセルの外観検査を行う場合に好適に使用されるものである。この場合、硬カプセルは、内部に薬剤を充填したカプセル剤であっても、薬剤を充填する前の単にキャップとボディーとを仮連結させた空カプセルであってもよく、空カプセルについて外観検査を行う場合にも上述したカプセル剤についての場合と全く同一の作用効果を奏するものである。
【００４６】
【発明の実施の形態及び実施例】
以下、実施例を示し、本発明をより具体的に説明する。
図１〜５は、本発明の一実施例にかかる外観検査装置を示すものである。この外観検査装置は、キャップとボディーとからなる硬カプセルに薬剤を充填したカプセル剤や、薬剤を充填する前の単にキャップとボディーとを仮連結させた空カプセル（以下、これらをまとめて単に「カプセル」という）について外観検査を行うものであり、図１に示されているように、供給ホッパー２、供給ドラム３、第１方向規制ドラム４、第２方向規制ドラム５、検査ドラム１、不良品回収缶７１、良品排出シュート７２、撮像装置７、良否判定部（図示せず）及び分別手段（図示せず）を具備している。
【００４７】
この場合、上記供給ホッパー２、供給ドラム３、第１方向規制ドラム４及び第２方向規制ドラム５により、上記検査ドラム１にカプセルを供給する供給部ｓが構成されていると共に、上記供給ホッパー２からアトランダムに供給されるカプセルを上記供給ドラム３で直立状態で整列し、このカプセル全てを上記第１及び第２方向規制ドラム４，５により、キャップ側が一定の方向を向いた横転状態に方向規制して、上記検査ドラム１に供給するようになっている。なお、この供給部ｓは、上述した従来の外観検査装置（図６〜図９）の供給部と同様に構成されており、かつ同様の動作によりカプセルの供給及び方向規制を行うようになっているので、本実施例では、この供給部ｓの構成及び動作については各構成部分に上記従来の外観検査装置（図６〜図９）と同一の参照符号を付してその説明を省略する。
【００４８】
上記検査ドラム１は、上記第２方向規制ドラム５から供給される方向規制されたカプセルを外周部に保持して間欠回転し、該カプセルを下方へと搬送すると共に、その搬送途中で撮像装置７による画像の取り込みを行い、また内部に備えられた分別手段（図示せず）によってカプセルを不良品回収缶７１と良品回収シュート７２とに分別するものであり、上述した従来の外観検査装置（図６〜図９）の検査ドラム６に相当するものである。
【００４９】
本実施例の検査ドラム１は、図２〜図４に示されているように、固定された内筒体１１と、この内筒体１１の外周に回転可能に取り付けられた外筒体１２とを具備している。
【００５０】
上記内筒体１１には、その内側に該内筒体１１の軸方向に沿った回転軸Ａ５を有する自転ローラ１３が配設されている。この自転ローラ１３には、図４に示されているように、肉厚鍔状の突出リング１３ａが複数個設けられており、この突出リング１３ａの外周面が、内筒体１１に形成された複数のローラ挿通窓１１ａを通して内筒体１１の外周面に露出している。また、内筒体１１の外周面に露出しているこの突出リング１３ａの表面（ローラ表面）は、軸方向中間部に段差を有すると共に、全体の断面形状が軸方向一端側（図では右側）へと下降傾斜した形状となっており、かつ下降傾斜側（図中右側）の端縁部には、リング状のゴム材１３ｂが周方向に沿って取り付けられている。なお、上記突出リング１３ａ表面（ローラ表面）の傾斜角度は通常３〜５゜程度とされる。
【００５１】
また、上記ローラ挿通窓１１ａの内面と上記自転ローラ１３の突出リング１３ａの側面との間には、下降傾斜側（図中右側）に存して所定の間隙１３ｃが形成されている。この場合、内筒体１１の内部は常に真空ポンプ等によって減圧吸引されており、上記間隙１３ｃを通して自転ローラ１３上に載置されたカプセルＣ４が吸引されるようになっている。
【００５２】
この自転ローラ１３は、図３に示されているように、上記回転軸Ａ５の両端部が内筒体１１の両側壁にそれぞれ回転自在に支持されて、回転可能に取り付けられており、この回転軸Ａ５の一方の端部に歯車１３１が取り付けられていると共に、この歯車１３１がモータ等の駆動源（図示せず）と接続された駆動軸１３２に固定された駆動歯車１３３と歯合している。これにより、自転ローラ１３が常に所定の速度で回転しているようになている。
【００５３】
また、内筒体１１の周壁には、特に図示していないが、一側方部及び最下部にそれぞれ後述する外筒体１２の貫通保持ポケット１２１に対応して圧空噴射ノズルが設けられている。上記一側方部に設けられたノズルは不良品カプセルを不良品回収缶７１（図１，２参照）へと吹き飛ばすためのもので、良否判定部からの指示に従って随時圧空を噴射するようになっており、一方、上記最下部に設けられたノズルは良品カプセルを良品回収シュート７２へと吹き飛ばすためのもので、常に圧空が噴射されている。以下、上記一側方部に設けられたノズルを「不良品排出ノズル」といい、上記最下部に設けられたノズルを「良品排出ノズル」という。
【００５４】
次に、上記外筒体１２は、その周壁に多数の貫通保持ポケット１２１が整列して形成されたものである。この貫通保持ポケット１２１は、図５に示されているように、略長楕円形状に形成されたもので、その長さは検査対象のカプセルＣ４の長さよりも余裕をもって長く形成されていると共に、その中心軸１２１ａが外筒体１２の軸方向１２ａから所定角度θだけずれた状態となっている。なお、貫通保持ポケット１２１の中心軸１２１ａと外筒体１２の軸方向１２ａとの角度θは、特に制限されるものではなく、諸条件に応じて適宜選定されるものであるが、通常は１〜５゜程度とされる。
【００５５】
この外筒体１２は、図３に示されているように、上記内筒体１１の外周に回転可能に取り付けられており、その側壁１２３の中心部が内筒体１１の中心軸上に配設された間欠回転軸１２２に連結固定されている。そして、この間欠回転軸１２２は間欠駆動装置（図示せず）に連結されており、この間欠駆動装置に駆動されて間欠駆動軸１２２と一体的に外筒体１２が間欠回転するようになっている。これにより、この外筒体１２の周壁に形成された上記貫通保持ポケット１２１が、内筒体１１の外周面に沿って周方向に移動するようになっている。
【００５６】
なお、図１中７は、上記のように撮像装置であり、この撮像装置７は、ラインセンサカメラ７４と照明装置７５とを具備し、間欠的に停止した上記外筒体１２の貫通保持ポケット１２１内で、上記自転ローラ１３上に載置された状態で回転するカプセルを、上記照明装置７５で照明しながら上記ラインセンサカメラ７４で撮影するようになっている。この撮像装置７によりカプセルの撮影を行う検査ドラム１上の撮影位置は、特に制限されるものではないが、カプセルの安定性を考慮して検査ドラム１の最上点から搬送方向に２０〜４０゜程度下流側の位置とすることが好ましい。また、図１中７３は、上記不良品回収缶７１の上部に配設されたカバーであり、このカバー７３により上記不良品排出ノズルからの圧空により貫通保持ポケット１２１内から吹き飛ばされた不良品カプセルを不良品回収缶７１へと確実に回収するようになっている。更に、図１，２中１４は、上記不良品排出ノズルによる不良品カプセル排出部よりも下流側において、上記外筒体１２の外周に沿って配設された落下防止板であり、この落下防止板１４によりカプセルが良品回収シュート７２部分まで搬送される前に上記貫通保持ポケット１２１からこぼれ落ちることを防止するようになっている。
【００５７】
ここで、特に図示していないが、上記カバー７３内には、赤外線センサが取り付けられており、この赤外線センサにより不良品カプセルが上記貫通保持ポケット１２１から飛び出してカバー７３を通過することを検出し、不良品カプセルが貫通保持ポケット１２１から排出されたことを確認するようになっている。この場合、１列の貫通保持ポケット１２１に複数個の不良品カプセルがある場合には、これを順次１個づつ排出し、カプセルが上記赤外線センサを横切る回数を検出することにより、不良カプセルが全て排出されたことを検出し得るようになっている。そして、この赤外線センサにより不良品カプセルが検査ドラム１に残っていることが検出された場合には、自動的に装置が停止し、不良品カプセルが良品カプセル中に混ざることを防止するようになっている。
【００５８】
なお、図１中９は外観検査装置内に検査対象であるカプセルを投入するための投入ホッパーで、この投入ホッパー９から装置内の上記供給ホッパー２内にカプセルが投入されるようになっており、また図１中１０は各種検査条件の設定を行う操作板であり、この操作板１０には検査状況が表示されるモニターが備えらている。
【００５９】
本実施例の外観検査装置では、まず、上記投入ホッパー９から装置内に投入され、一旦上記供給ホッパー２内に収容されたアトランダムな状態のカプセルを上記供給ドラム３で直立状態に整列し、このカプセルの全てを上記第１及び第２方向規制ドラム４，５により、キャップ側が一定の方向を向いた横転状態に方向規制して、上記検査ドラム１に供給する。これら一連の動作は、上述した従来の外観検査装置（図６〜図９）の場合と同様である。
【００６０】
次いで、上記第２方向規制ドラム５から方向規制された状態で上記検査ドラム１に供給されたカプセルＣ４を該検査ドラム１を構成する上記外筒体１２の貫通保持ポケット１２１内に収容して、この外筒体１２の間欠回転により搬送し、その搬送途中で検査ドラム１内に配設された上記自転ローラ１３により該カプセルＣ４を回転させながら上記撮像装置７のラインセンサカメラ７４で撮影し、得られた画像から上記良否判定部（図示せず）により固形製剤の外観不良の有無を判定し、その判定結果に基づいて不良品カプセルを上記不良品排出ノズル（図示せず）により上記貫通保持ポケット１２１から不良品回収缶７１に吹き飛ばした後、残った良品カプセルを上記良品排出ノズル（図示せず）により良品回収シュート７２へと吹き飛ばし、カプセルＣ４を外観不良のない良品と外観不良を有する不良品とに分別して回収するものである。
【００６１】
この場合、本実施例の外観検査装置では、上記検査ドラム１が、固定された内筒体１１とこの内筒体１１の外側に回転可能に取り付けられた間欠回転する外筒体１２とで構成されており、この外筒体１２に設けられた貫通保持ポケット内１２１にカプセルＣ４を収容して搬送するようになっているので、図２に示されているように、搬送中のカプセルＣ４は上記貫通保持ポケット１２１内に保持された状態で内筒体１１の外周面上を転がりながら搬送される。
【００６２】
そして、このカプセルＣ４は、上記自転ローラ１３が配設された箇所に搬送されて間欠的に停止すると、図４に示されているように、内筒体１１の外周面に露出した該自転ローラ１３の突出リング１３ａの表面上に載置された状態となり、この自転ローラ１３の回転により貫通保持ポケット１２１内で回転し、このカプセルＣ４は停止した貫通保持ポケット１２１内に保持された状態で、回転する自転ローラ１３の突出リング１３ａ表面上を転がるように回転することとなる。
【００６３】
ここで、このカプセルＣ４を保持する貫通保持ポケット１２１は、図５に示されているように、その中心軸１２１ａが外筒体の軸方向１２ａから所定角度θだけずれた状態に形成されたものであり、従って、この貫通保持ポケット１２１の中心軸１２１ａは内筒体１１の軸方向に沿って配置された上記自転ローラ１３の回転軸Ａ５とも所定角度だけずれた状態となり、これによりこの貫通保持ポケット１２１内に保持されて自転ローラ１３の突出リング１３ａ表面上を転がるカプセルＣ４の回転軸も自転ローラ１３の回転軸Ａ５からずれた方向となる。よって、カプセルＣ４は、貫通保持ポケット１２１内に保持された状態で自転ローラ１３の突出リング１３ａ表面を該自転ローラ１３の回転方向から斜めにずれた方向へと向けて転がることとなり、貫通保持ポケット１２１内のカプセルＣ４は、全て該ポケット１２１の一端側（図５中、右側）へと寄せられた状態となる。また、上記自転ローラ１３の突出リング１３ａは、上記のように、その表面の断面形状が軸方向一端側へと下降傾斜した形状となっており、従ってこの突出リング１３ａ上で回転するカプセルＣ４は、上記傾斜によっても軸方向一端側（図５中、右側）へと移動しようとしながら回転することとなり、上記貫通保持ポケット１２１の一端側（図５中、右側）へと寄せられた状態を確実に維持しながら回転することとなる。この場合、本実施例では、図５に示されているように、カプセルＣ４が図中右側のキャップ側へと寄せられるようになっている。
【００６４】
更に、本実施例の装置では、この自転ローラ１３の突出リング１３ａ上でカプセルＣ４が回転するとき、上記突出リング１３ａと内筒体１１のローラ挿通窓１１ａとの間に設けられた間隙１３ｃからの吸引によりカプセルＣ４はより確実に一端側（キャップ側）へと寄せられ、回転中もこの状態がより確実に維持される。また、カプセルＣ４の回転は、上記突出リング１３ａの下降側端縁部に取り付けられたゴム材１３ｂにカプセルＣ４のキャップ側周面が当接し、該ゴム材１３ｂの摩擦抵抗によって確実かつ安定的に行われる。
【００６５】
なお、上記貫通保持ポケット１２１の中心軸１２１ａは外筒体１２の軸方向１２ａから所定角度θだけずれた状態となっているため、外筒体１２の回転によってこの貫通保持ポケット１２１内に保持されて内筒体１１の外周面を転がりながら搬送されるカプセルＣ４は、外筒体１２の回転方向からずれた方向へと向けて転がることとなり、これによって上記自転ローラ１３の配設位置まで搬送する間にカプセルＣ４を貫通保持ポケット１２１の一端側へと寄せられた状態とすることもできる。この場合、この搬送中にカプセルＣ４が寄せられる端部と、上記自転ローラ１３の突出リング１３ａ上で回転中に寄せられる端部とを同一の端部とすることにより、搬送中に貫通保持ポケット１２１の一端側（キャップ側）に寄せられたカプセルＣ４を、上記自転ローラ１３の突出リング１３ａ上でこの一端側（キャップ側）に寄せられた状態を維持して回転させるようにすることもできるが、本実施例の装置では、上述のように、上記自転ローラ１３の突出リング１３ａ上においても確実にカプセルＣ４を貫通保持ポケット１２１の一端側（キャップ側）へと移動させて寄せることができ、搬送中にカプセルＣ４が寄っていく方向と自転ローラ１３の突出リング１３ａ上でカプセルＣ４が寄っていく方向とが逆方向であっても全く差し支えない。
【００６６】
このように、本実施例の外観検査装置によれば、検査ドラム１に保持したカプセルＣ４を、全て貫通保持ポケット１２１の一端側へと寄せて位置決めすることができ、更にこの状態を確実に維持したままカプセルＣ４を回転させて画像の取り込みを行うことができるものである。従って、ぶれ等の乱れがない鮮明な画像を確実に得ることができ、良否判定の基準を厳格に設定して高精度な外観検査を行うことができるものである
【００６７】
この場合、本実施例の外観検査装置では、キャップとボディーとからなるカプセルをキャップが一定の方向を向いた横転状態に方向規制し、この状態でカプセルを上記検査ドラム１に供給し、上記貫通保持ポケット１２１内で全カプセルＣ４をキャップ側へと寄せて位置決めし、検査を行うようになっているので、キャップとボディーとの境目に形成される段差を正確に位置決めして検査を行うことができる。従って、上記段差による画像データの変化を予め記憶させておく従来からの手法によって、この段差部付近に生じ易いささくれ状の傷や割れ等の不良を上記段差と確実に識別して検出することができ、厳格な外観検査を容易に行うことができる。
【００６８】
即ち、キャップとボディーとを結合したカプセルにあっては、キャップとボディーとの結合長さに若干のばらつきがあるため、その全長は必ずしも一定ではないが、ボディーの外側に嵌合するキャップの長さは常に一定であり、本実施例では、カプセルをキャップ側に寄せて位置決めすることにより、キャップとボディーとの境目を正確に位置決めすることができる。これにより、上記段差による画像データの変化を予め正確に予測して記憶させておくことができ、しかもこの段差によるデータの変化が現れる画像上の位置を確実に特定することができるので、予め記憶された変化とは異なる異常として現れる傷等の不良を容易に上記段差と識別して検出することができるものである。
【００６９】
更に、本実施例の外観検査装置によれば、上述のように、検査対象のカプセルＣ４が全て上記貫通保持ポケット１２１内の一端側へと寄せられた状態で画像の取り込みが行われるため、得られる画像は全てカプセルの一端（キャップ側の先端）がそろったものとなり、従って、カプセルの他端（ボディー側の先端）を検出することによりカプセルの長さを正確に検査することができ、通常の外観検査と同時に長さ検査を行うこともできるものである。
【００７０】
このように、本実施例の外観検査装置によれば、実用上十分に満足される優れた検査精度を達成し得ると共に、通常の外観検査と同時に長さ検査を行うこともできるものである。
【００７１】
なお、本発明の外観検査装置は、上記実施例に限定されるものではなく、種々変更することができる。例えば、上記実施例では、カプセルを直立状態で整列させて供給する供給ドラム３と２つの方向規制ドラム４，５とにより、カプセルをキャップ側を一定の方向に向けた横転状態に方向規制するようにしたが、この供給部ｓに設けられる方向規制手段は、これに限定されるものではなく、キャップを一定の方向に向けた横転状態に方向規制して検査ドラム１に安定的に供給し得るものであればいずれのものであってもよい。また、上記実施例ではキャップとボディーとからなる硬カプセルに薬剤を充填したカプセル剤や薬剤を充填する前の単にキャップとボディーとを仮連結した状態の空カプセルについて外観検査を行う場合について示したが、検査対象となる固形製剤はこれに限定されるものではなく、本発明の検査装置は、ソフトカプセルや楕円球状の錠剤などの外観検査を行う場合にも好適に使用し得、この場合には特に方向規制を行う必要はないので、方向規制手段は省略することができ、供給部ｓは単にこれら固形製剤を横転状態で安定的に供給し得るものであればよい。更に、良品と不良品を分別して回収するための機構や撮像装置７の構成などは適宜変更することができ、その他の構成についても本発明の要旨を逸脱しない限り、種々変更して差し支えない。
【００７２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の固形製剤の外観検査装置によれば、検査対象である固形製剤を正確に位置決めした状態で回転させながら画像の取り込みを行うことができ、これにより高精度な外観検査を行うことができると共に、固形製剤の長さ検査も通常の外観検査と同時に行うことができるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例にかかる固形製剤の外観検査装置を示す概略図である。
【図２】同外観検査装置の検査ドラム部分を示す一部を切り欠いて断面とした概略図である。
【図３】同外観検査装置の検査ドラムを示す断面図である。
【図４】同検査ドラムに設けられた自転ローラ部分を示す部分拡大断面図である。
【図５】同検査ドラムの外筒体に設けられた貫通保持ポケット内に収容されたカプセルの動作を説明する説明図である。
【図６】従来の外観検査装置を示す概略斜視図である。
【図７】同外観検査装置の検査ドラムを示す断面図である。
【図８】同外観検査装置におけるカプセルの動きを説明する説明図である。
【図９】同外観検査装置の検査ドラムにおけるカプセルの保持状態を説明する説明図である。
【符号の説明】
１  検査ドラム
１１  内筒体
１２  外筒体
１２１  貫通保持ポケット
１３  自転ローラ
１３ｂ  ゴム材
２  供給ホッパー
３  供給ドラム
３１  供給ポケット
４  第１方向規制ドラム
４１  第１方向規制ポケット
４２  ガイド板
４３  ガイド溝（第１方向規制ガイド）
４３ａ  押圧部
５  第２方向規制ドラム
５１  第２方向規制ポケット
５２  ガイド板（第２方向規制ガイドを具備する）
７  撮像装置
ｓ  供給部
Ｃ４  方向規制された横転状態のカプセル（固形製剤）
Ａ１〜Ａ４  水平軸
【図１】
0003687710.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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