(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意の場所に設置され、一定周期で視野を切換え可能な撮影手段と、
前記撮影手段で撮影した映像を視野ごとに映像ファイルとして記録し、視野ごとに記録した映像ファイルを撮影シーケンスが一巡するごとに順次更新する撮影制御手段と、
視野の異なる映像ファイルごとにマルチキャスト方式で放送チャンネルを割り当てて、各放送チャンネルごとに視野の異なる映像をネットワーク上にアップロードする映像配信サーバとを備えて成る映像配信装置。
【請求項２】
任意の場所に設置され、一定周期で視野の切換えが可能な撮影手段によって撮影された映像を視野ごとに映像ファイルとして記録し、この視野の異なる映像ファイルごとに割り当てられた複数の放送チャンネルの中から１つの放送チャンネルを指定して映像配信要求をネットワークにアップロードする配信要求手段と、
前記配信要求手段によって指定された前記１つの放送チャンネルの映像を所定のタイミングごとにダウンロードして表示する表示手段と、
前記表示手段に表示されている１つの視野の映像から他の視野の映像に仮想的に切換える操作入力を行う操作手段と、
前記操作手段による前記操作入力に対して、前記ネットワークにアップロードされている前記視野の異なる映像ごとの複数の放送チャンネルの中から該当する視野の映像の放送チャンネルを選択して前記配信要求手段に与える映像選択手段とを備えて成る映像受信装置。
【請求項３】
請求項１の映像配信装置と、請求項２の映像受信装置とから成る映像配信システム。
【請求項４】
１又は複数の前記配信要求手段の配信契約要求それぞれを前記ネットワークを介して受け付け、当該ネットワークを介して当該配信要求手段それぞれに前記映像配信サーバからの映像に対するアクセス権を与える映像配信管理サーバを備えて成る請求項３に記載の映像配信システム。
【請求項５】
前記映像配信管理サーバは、前記ネットワークを介して前記表示手段に配信可能な映像のカタログリストの映像を配信し、前記配信要求手段は、前記表示手段に表示される当該カタログリストの映像から選択操作によって任意の映像の配信要求を発信することを特徴とする請求項４に記載の映像配信システム。
【請求項６】
前記撮影手段がオーディオ信号収録手段を備え、前記映像配信サーバが前記映像と共に当該オーディオ信号収録手段の収録したオーディオ信号を送信することを特徴とする請求項１に記載の映像配信装置。
【請求項７】
前記撮影手段は単一であり、前記撮影制御手段は、当該単一の撮影手段を所定の視野を補償するように所定の角度範囲を駆動することによって前記視野を複数段に切換えることを特徴とする請求項１又は６に記載の映像配信装置。
【請求項８】
前記撮影手段は複数であり、それぞれの撮影手段は個別に設定された視野を補償し、前記撮影制御手段は、当該複数の撮影手段それぞれを駆動することによって前記視野を複数段に切換えることを特徴とする請求項１又は６に記載の映像配信装置。
【請求項９】
任意の場所に設置された撮影手段によって、一定周期で視野を切換えながら撮影し、撮影した映像を視野ごとに映像ファイルとして記録し、視野ごとに記録した映像ファイルを撮影シーケンスが一巡するごとに順次更新し、視野の異なる映像ファイルごとにマルチキャスト方式で放送チャンネルを割り当てて、各放送チャンネルごとに視野の異なる映像をネットワーク上にアップロードし、前記ネットワークにアップロードされている、前記複数の視野の映像それぞれの放送チャンネルの中から１つの放送チャンネルを指定する配信要求信号に対して、該当する放送チャンネルの映像を表示手段にダウンロードして表示し、前記表示手段に表示されている特定の視野の映像から他の視野の映像に切換える操作入力があれば、前記視野の異なる複数の映像それぞれの放送チャンネルの中から該当する視野の映像の放送チャンネルを選択して前記配信要求信号として前記ネットワークにアップロードすることを特徴とする映像配信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、街角や景勝地に設置されたスチールカメラ又はビデオカメラによってパン、チルト又はズーミングを変化させることによって種々の視野で撮影した映像のうち、受信希望者が所望する視野の映像を疑似リアルタイムの映像としてネットワークを通じて配信する映像配信装置、映像受信装置、映像配信システム及び映像配信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
通信カラオケボックス、喫茶店、レストラン、スナック、病院の待合室など、人々が比較的ゆったりとした時間をもてる場所、あるいはくつろぎの気分を人々に抱かせることが必要な場所には、従来からディスプレイを設置してあらかじめ用意されている世界各地の景勝地のビデオ映像を流したり、ステールカメラで撮影した多数の静止画映像を一定周期ごとに切換えて表示するサービスを行っている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の映像提供方法では、過去に撮影したビデオ映像やカメラ画像を繰り返し表示するだけであって、世界の街角の現在の情景や景勝地の現在の情景をリアルタイムに提供することはできず、マンネリ化して見る人の興味を引かなくなる問題点があった。
【０００４】
これを解決するためには世界の街角の現在の情景や景勝地の現在の情景をリアルタイムに提供することが望ましく、そのためには実際のカメラサイトにカメラを設置してネットワークを通じて遠隔でパンニング、チルティング及びズーミング操作し、撮影した映像を配信することになるが、その場合には、ほぼリアルタイムな映像の配信が可能であるが、反面、配信契約している受信希望者すべてに一律に同じ映像を配信することになる。
【０００５】
このために、同じ場所の情景を見たいと思う受信希望者であっても、その好みによってある場所を拡大して撮影した映像が見たいと思う人と逆に全体的な情景が見たいと思う人とがいる場合、そのいずれの要望にも答えるためには同じ場所に遠隔操作できる複数台のカメラを設置し、それぞれのカメラと受信希望者とを１対１に接続する必要があり、同時に多数の受信希望者が同じ場所の映像の配信を要求している場合に、それぞれの好みに対応した映像をリアルタイムに配信することはできない問題が生じる。
【０００７】
本発明はこのような従来の問題点に鑑みてなされたものであり、任意の場所に設置されている１台又は少数台の撮影手段を多数の受信希望者それぞれが個々に遠隔操作して任意に視野を切換えて撮影しているように見せることができる映像配信技術を提供することを目的とする。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明の映像配信装置は、任意の場所に設置され、一定周期で視野を切換え可能な撮影手段と、前記撮影手段で撮影した映像を視野ごとに映像ファイルとして記録し、視野ごとに記録した映像ファイルを撮影シーケンスが一巡するごとに順次更新する撮影制御手段と、視野の異なる映像ファイルごとにマルチキャスト方式で放送チャンネルを割り当てて、各放送チャンネルごとに視野の異なる映像をネットワーク上にアップロードする映像配信サーバとを備えたものである。
【００２１】
請求項１の発明の映像配信装置では、任意の場所に設置された撮影手段によって複数の視野の映像それぞれを撮影し、映像配信サーバがこの複数の視野における映像それぞれを所定のタイミングごとに、プッシュ型ネットワーク放送の放送チャンネルそれぞれに割当ててネットワークにアップロードする。
【００２２】
請求項２の発明の映像受信装置は、視野の異なる映像ファイルごとに割り当てられた複数の放送チャンネルの中から１つの放送チャンネルを指定して映像配信要求をネットワークにアップロードする配信要求手段と、前記配信要求手段によって指定された前記１つの放送チャンネルの映像を所定のタイミングごとにダウンロードして表示する表示手段と、前記表示手段に表示されている１つの視野の映像から他の視野の映像に仮想的に切換える操作入力を行う操作手段と、前記操作手段による前記操作入力に対して、前記ネットワークにアップロードされている前記視野の異なる映像ごとの複数の放送チャンネルの中から該当する視野の映像の放送チャンネルを選択して前記配信要求手段に与える映像選択手段とを備えたものである。
【００２３】
請求項２の発明の映像受信装置では、配信要求手段によって視野の異なる映像ごとの複数の放送チャンネルの中から１つの放送チャンネルを指定して映像配信要求をネットワークにアップロードすると、表示手段が配信要求手段によって指定された特定の放送チャンネルの映像を所定のタイミングごとにダウンロードして表示する。そこで受信者が、表示手段に表示されている１つの視野の映像からパン、チルトあるいはズーミングの変更のような映像の切換操作を操作手段によって仮想的に行うと、映像選択手段がこの操作入力に対して、ネットワークにアップロードされている視野の異なる映像ごとに用意されている複数の放送チャンネルの中から該当する視野の映像を提供している放送チャンネルに選択を切換えて前記配信要求手段に与え、ネットワークにアップロードすることができる。
【００２４】
請求項３の発明の映像配信システムは、請求項１の映像配信装置と、請求項２の映像受信装置とから成るものである。
【００２５】
請求項３の発明の映像配信システムでは、任意の場所に設置された映像配信装置側の撮影手段によって所定のタイミングごとに視野を複数段に切換えて撮影し、撮影した複数の視野の映像それぞれを映像記録手段の所定のアドレスのメモリ領域に所定のタイミングごとに上書き記録していく。そして映像配信サーバが、撮影手段の撮影した複数の視野の映像それぞれを所定のタイミングごとに、プッシュ型ネットワーク放送の複数の放送チャンネルそれぞれに個別に割当ててアップロードする。
【００２６】
一方、映像受信装置側の配信要求手段は、あるカメラサイトの複数の映像それぞれを提供している放送チャンネルの中から１つの放送チャンネルを指定して映像配信要求をネットワークにアップロードし、ネットワーク上の複数の放送チャンネルの中から該当する視野の映像を提供している放送チャンネルの映像を受信して表示手段に表示する。
【００２７】
そして受信者が、表示手段に表示されている１つの視野の映像からパン、チルトあるいはズーミングの変更のような映像の切換え操作を操作手段によって仮想的に行うと、映像選択手段がこの操作入力に対して、ネットワークにアップロードされている視野の異なる映像ごとに用意されている複数の放送チャンネルの中から該当する視野の映像を提供している放送チャンネルに選択を切換えて前記配信要求手段に与え、ネットワークにアップロードさせる。これによって表示手段は、ネットワークから該当する放送チャンネルの映像に切換えてダウンロードして表示する。
【００２８】
こうして、プッシュ型ネットワーク放送の映像配信技術を応用することにより、多数の受信希望者があっても、各々が映像受信装置側の操作手段を用いた遠隔操作によって撮影手段の視野を切換操作する感覚で自分の見たい視野の映像をほぼリアルタイムに切換えて見ることができるようになる。
【００２９】
請求項４の発明は、請求項３の映像配信システムにおいて、さらに、１又は複数の前記配信要求手段の配信契約要求それぞれを前記ネットワークを介して受け付け、当該ネットワークを介して当該配信要求手段それぞれに前記映像配信サーバからの映像に対するアクセス権を与える映像配信管理サーバを備えたものであり、受信希望者に対する課金管理を行うことができる。
【００３０】
請求項５の発明は、請求項４の映像配信システムにおいて、前記映像配信管理サーバが、前記ネットワークを介して前記表示手段に配信可能な映像のカタログリストの映像を配信し、前記配信要求手段が、前記表示手段に表示される当該カタログリストの映像から選択操作によって任意の映像の配信要求を発信するようにしたものであり、特にカメラサイトを各地に設定し、それぞれに撮影手段を設置し、各々の映像配信サーバによって受信希望者に配信要求のあった視野の映像を配信する場合、受信希望者にとってＧＵＩ環境で配信要求を容易に作成できる。
【００３１】
請求項６の発明は、請求項１の映像配信装置において、前記撮影手段がオーディオ信号収録手段を備え、前記映像配信サーバが前記映像と共に当該オーディオ信号収録手段の収録したオーディオ信号を送信するようにしたものであり、カメラサイトの状況をほぼリアルタイムに映像と共にオーディオ信号によって受信希望者に送信することができる。
【００３２】
請求項７の発明は、請求項１又は６の映像配信装置において、前記撮影手段は単一であり、前記撮影制御手段は、当該単一の撮影手段を所定の視野を補償するように所定の角度範囲を駆動することによって前記視野を複数段に切換えるようにしたものであり、カメラサイトに単一の撮影手段を設置し、そのパン、チルト又はズーミングを複数段に順次切換えながら撮影することによって視野の異なる複数の映像を配信することができ、設備コストの低減化が図れる。
【００３３】
請求項８の発明は、請求項１又は６の映像配信装置において、前記撮影手段が複数であり、それぞれの撮影手段は個別に設定された視野を補償し、前記撮影制御手段は、当該複数の撮影手段それぞれを駆動することによって前記視野を複数段に切換えるようにしたものであり、複数の撮影手段それぞれで視野の異なる映像を撮影することにより、あるカメラサイトで撮影しようとする視野の異なる所定数の映像の撮影周期を短くすることができ、映像受信装置側での受信映像をリアルタイムなものにより近づけることができる。
【００３４】
請求項９の発明の映像配信方法は、任意の場所に設置された撮影手段によって、一定周期で視野を複数段に切換えながら撮影し、撮影した映像を視野ごとに映像ファイルとして記録し、視野ごとに記録した映像ファイルを撮影シーケンスが一巡するごとに順次更新し、視野の異なる映像ファイルごとにマルチキャスト方式で放送チャンネルを割り当てて、各放送チャンネルごとに視野の異なる映像をネットワーク上にアップロードし、前記ネットワークにアップロードされている、前記複数の視野の映像それぞれの放送チャンネルの中から１つの放送チャンネルを指定する配信要求信号に対して、該当する放送チャンネルの映像を表示手段にダウンロードして表示し、前記表示手段に表示されている特定の視野の映像から他の視野の映像に切換える操作入力があれば、前記視野の異なる複数の映像それぞれの放送チャンネルの中から該当する視野の映像の放送チャンネルを選択して前記配信要求信号として前記ネットワークにアップロードするものであり、マルチキャスト方式の映像配信技術を応用することにより、多数の受信希望者があっても、各々が映像受信装置側の操作手段を用いた遠隔操作によって撮影手段の視野を切換操作する感覚で自分の見たい視野の映像をほぼリアルタイムに切換えて見ることができるようになる。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図に基づいて詳説する。図１は本発明の第１の実施の形態の映像配信装置のシステム構成を示している。この第１の実施の形態の映像配信装置は、いわゆるＶＯＤ（Video On Demand）方式のものであり、映像配信サービス会社側には、映像配信サービス用のホームページを管理する配信サーバ１、この配信サーバ１にインターネット５その他のネットワークによって接続され、映像カメラサイト又はその近くに設置されている映像撮影コントローラ兼映像記録送信コントローラをなすビデオサーバ２、各ビデオサーバ２に接続され、サイトに設置されている自動パンニング、自動チルティング又は自動ズーミングの少なくとも１つの機能を有し、また録音機能をも有するカメラシステム３が備えられている。このビデオサーバ２とカメラシステム３とは、日本各地、また世界各地の街頭や景勝地の適当な場所に設置され、街行く人々の様子、街角の様子、建物の様子、また風景などを撮影してビデオサーバ２内の、例えばハードディスクのような映像メモリに随時更新しつつ記憶する。その構成は後述する。
クライアントとなる各受信希望者側には、パーソナルコンピュータその他のコンピュータで構成される端末６が設置されている。そしてこれらの映像配信サーバ１、ビデオサーバ２及びクライアント端末６はインターネット５やＬＡＮあるいはＣＡＴＶのようなネットワークを利用して接続されている。
【００３６】
ビデオサーバ２及びカメラシステム３は図２に示す構成である。マイク付きのカメラシステム３は、バス１６を介してＣＰＵ１４からの信号によってパンニング、チルティング、ズーミングのプログラム制御が行われる。１５は、カメラシステム３のパンニングのための自動雲台である。このカメラシステム３は、ＭＰＥＧでリアルタイムエンコードされた映像・オーディオ信号のビットストリームを出力する機能を有し、ＣＰＵ１４によるプログラム制御によって一定周期で視野を所定角度、比率で切換えながら、繰り返し撮影対象、たとえば街角の情景、海、湖沼、川、山などの情景を撮影し、各撮像ポイントごとに映像メモリ１１に１〜Ｎのファイルとして振り分けて記録してゆき、また撮影シーケンスが一巡するごとに記録内容を新しい映像ファイルに順次更新してゆく。
【００３７】
出力バッファメモリ１２は、所定数、つまり送信チャンネル数に等しくＭ個分備えられていて、映像メモリ１１のＮ個の映像ファイルの中から受信希望者が要求するものを高速で読み込み、しかるべき速度でデータ伝送制御部１３に送り込む働きをする。データ伝送制御部１３は、出力バッファメモリ１２から送り込まれてきた映像ファイルに、カメラシステム３からのオーディオ信号と配信要求元の端末６のネットワークアドレスとを加えてパケット信号にしてインターネット５に送り出す働きをする。
【００３８】
配信サーバ１は映像配信サービスホームページに多数のビデオサーバ２それぞれのカメラサイトの代表的な映像ページやカメラサイトそれぞれにおいて映像メモリ１１の１〜Ｎのアドレスのメモリ領域に記憶されている種々のパン、チルト又はズーミングの映像ファイルとハイパーリンクを張り、また受信希望者との契約処理や課金処理、その他の映像配信サービスに必要な各種処理を行うコンピュータである。
【００３９】
次に、上記の構成の第１の実施の形態の映像配信装置の動作を説明する。この第１の実施の形態の映像配信装置は、ＶＯＤ方式で映像配信を行う。受信受信希望者のクライアント端末６からの配信要求に対してその特定の端末６のネットワーク上のアドレスを指定して特定の映像ファイルを配信するクライアント端末主導のプル型配信を実行する。
【００４０】
＜撮影動作＞
カメラシステム３が設置されている各サイトでは、ビデオサーバ２の制御によってカメラシステム３のあらかじめ設定されているパンニング、チルティング又はズーミングを所定の手順で一定周期ごとに複数段に切換えながら撮影するプログラム制御を行い、あらかじめ設定されている種々のパン、チルト又はズーミングによる静止画像又は一定時間分の動画像を順次撮影して、ハードディスクのような映像メモリ１１上のそれぞれのパン、チルト又はズーミングに対応して割り当てられているアドレスの記憶領域１〜Ｎそれぞれに上書き記憶してゆく。オーディオ信号はリアルタイムにデータ伝送制御部１３に送信する。なお、この映像メモリ１１の１〜Ｎのメモリ領域それぞれには個別にＵＲＬが割当てられており、あるいは放送チャンネルが割り当てられている。
【００４１】
＜映像配信サービス＞
映像配信サービスを受けようとする人は、あらかじめオンライン手続により、あるいはその他の方法で映像配信サービス会社と契約を結び、ＩＤコードとパスワードを受ける。そして正規の受信希望者が映像配信サービスを受けようとするときには、クライアント端末６からインターネット５又はその他のネットワークによってプロバイダと接続し、当該映像配信サービス会社のホームページのＵＲＬを指定して配信サーバ１にアクセスし、ＩＤコードとパスワードを入力することによって映像配信サービスの開始許可を受けるものとする。
【００４２】
その後、受信希望者は次の手順によって所望の映像の配信サービスを受けてクライアント端末６のディスプレイにその映像を表示させて見ることができるようになる。
【００４３】
上記のアクセス手続によって正規の受信希望者と認定されて映像配信サービスの受信許可が下ると、図３（ａ）に示すように、映像配信サービスのホームページ３１を受信する。このホームページ３１には、例えば、街頭風景としてパリ、ニューヨーク、東京それぞれの映像、ホエールウォッチングの映像、アルプス山脈の映像、ヒマラヤ山脈の映像が配信できるものとすれば、それらの代表的な映像（これは特に最新の映像でなくても、過去の映像であっても良く、特に提供するサイトの代表する映像であればよい）をサムネイルにしてモザイク状に表示される。
【００４４】
このホームページを受信した受信希望者が、自分の見たいサイトの映像がヒマラヤ山脈のものであれば、ヒマラヤ山脈のサムネイル３１ａをクリックその他の方法で選択すると、このヒマラヤ山脈のサムネイルにハイパーリンクされているヒマラヤ山脈の映像のページ３２に飛ぶことにより、図３（ｂ）の３２ａに示すようなデフォルト視野の映像が、図３（ｃ）の映像３３に示すように拡大して表示される。なお、このページのデフォルト視野の映像としては上記したサムネイル３１ａを使用してもよく、クライアントに提供すべき適宜の視野の映像を設定することができる。
【００４５】
デフォルト映像３２ａを含むページ３２は、ハードディスクのような大容量のメモリ内に図３（ｂ）で点線で区画するような既記録映像３２ｂとして多数枚格納されているものであり、これらの複数個の映像は上記したようにクライアント端末６側では一挙に見ることはできない。すなわち、デフォルト映像３２ａ以外は、これらの操作対象としての仮想的な映像となる。
【００４６】
ここで、受信希望者がキーボード及びマウスなどの操作手段で映像を選択すべく操作すれば、これにハイパーリンクされているヒマラヤ山脈の設置されているビデオサーバ２における映像メモリ１１のうちの該当するパン、チルト又はズーミングの映像の記憶アドレスのＵＲＬに飛び、そのビデオサーバ２に配信要求を送信することになる。
【００４７】
各ビデオサーバ２側では、自身のマシンに対して種々の異なるメモリアドレス（又は、それに対応する映像種別）を指定した複数の映像配信要求を受け取ると、ＣＰＵ１４は映像メモリ１１の該当するＵＲＬの映像ファイルを配信要求の受信順、若しくは記憶アドレス順にソートし、その順番に該当するアドレスに記憶されている映像をＭ個の出力バッファメモリ１２に読み込み、データ伝送制御部１３によって映像ファイルにオーディオ信号と要求元のＵＲＬを加えて順次インターネット５その他のネットワークに送り出す。この際、同じ種類の映像の要求元のＵＲＬが複数あれば、それらの複数のＵＲＬに同時に送信する。
【００４８】
これによって、ヒマラヤ山脈のあるパン、チルト又はズーミングでの映像を指定した配信要求した受信希望者のクライアント端末６は図３（ｃ）に示すようにカメラシステム３が撮影した最新の映像３３を受信してディスプレイに表示することになる。
【００４９】
この後も、カメラシステム３はパンニング、チルティング、ズーミングを周期的に切換えながら撮影を続け、撮影画像を映像メモリ１１の該当するアドレスのメモリ領域に順次、上書き記憶してゆくので、受信希望者は同図（ｄ）に示すように、一定撮影周期で自分の要求したパン、チルト又はズーミングの映像が更新されるごとに新たな映像３３′を受信して表示することになる。また、図３（ｃ）の映像からズームアウトの映像操作を行うと、既に映像メモリ１１に図３（ｂ）の３２ａの上部画像３２ｂのような記憶されている映像があたかも操作者が操作したごとくに仮想的に表示される。
【００５０】
さらに、クライアント端末６においてあらかじめ規定されている操作方法、例えば、矢印キーの操作によってパンニング、チルティング又はズーミングの操作信号の入力を可能とすると、この操作信号がインターネット５、配信サーバ１を通じてビデオサーバ２に送信され、ビデオサーバ２では受信した操作信号とその発信元のＵＲＬを特定し、操作信号のパン、チルト又はズーミングに対応した映像の映像メモリ１１上でのアドレスをＣＰＵ１４によって特定し、それまで送信していたパン、チルト又はズーミングに対応するアドレスの映像ファイルから、新たに特定されたアドレスの映像ファイルに切換え、その送信タイミングが回ってきた時に要求元に送信する。
【００５１】
受信希望者が映像配信ホームページ３１の映像カタログの中でその他のカメラサイトの映像サムネイルを選択した場合にも、同様の操作及び処理によって該当するカメラサイトにおける指定されたパン、チルト又はズーミングの最新の映像が受信希望者のクライアント端末６のディスプレイに順次送られてきて表示されることになる。
【００５２】
このようにして、本発明の第１の実施の形態によれば、あるカメラサイトに１台のカメラシステムを設置して映像を撮影して複数の受信希望者に配信する場合でも、カメラシステム３側がパンニング、チルティング又はズーミングを切換えて撮影した他種類の映像を、一定のパン、一定チルト又は一定のズームの映像を映像メモリの一定のアドレスに順次更新しながら記憶し、パン、チルト又はズーミングの異なる複数の映像の配信要求が複数の受信希望者から発せられた場合には、映像メモリの該当するアドレスの映像を順次送信するようにしているので、１つのサイトに１台のカメラシステムを設置しただけで、異なった受信希望者ごとに別個のパン、チルト又はズーミングの映像をほぼリアルタイムに配信することができ、システムの構成を安価にしながら、受信希望者の多様なニーズに応えることができる。
【００５３】
なお、ネットワークにインターネット５を利用する場合、インターネットの国際性を利用してビデオサーバ２及びカメラシステム３を世界各地の街頭や観光地に設置するようにすれば、比較的に安価なシステムにして世界の各地のカメラサイトから、種々のパン、チルト又はズーミングの映像をほぼリアルタイムに配信してクライアント端末６に表示させることができるようになる。
【００５４】
次に、本発明の第２の実施の形態の映像配信装置を図４に基づいて説明する。第２の実施の形態の特徴は、各地のカメラサイトに複数台のカメラシステム３それぞれをその全体でほぼ３６０°全周をカバーできる画角にして設置し、これをビデオサーバ２によって制御し、かつ各カメラシステム３の撮影した映像を第１の実施の形態と同様に映像メモリ１１に順次に更新しながら記憶してゆくようにし、かつ、各クライアント端末６には配信を受けたあるサイトからの互いに隣接する映像信号をソフトウェア処理によって接合し、またソフトウェア処理によってパンニング、チルティング又はズーミングが行えるアプリケーションソフトウェアを組込んだ点にある。
【００５５】
このパノラマ合成の機能について説明する。図５に示すように、複数台のカメラシステム３によって撮影され、映像メモリ１１の各アドレスに記憶されている各映像ファイル４１，４２，４３，…をビデオサーバ２から受け取ると、これらの両端の重なり部分を完全に一致させるようにしてつなぎ合わせ、それらの全体を１つのパノラマ画像データ４０に変換してメモリに保存し、ディスプレイに表示するものである。またソフトウェアパンニングは上記メモリに保存されている画像データの読み出し部分を矢印キーやマウスカーソルの移動に応じて変化させることによって行い、さらにソフトウェアズーミングは画像データの拡大、縮小処理によって行う。これには、市販されている種々の画像操作処理ソフトウェアアプリケーションを利用することができる。
【００５６】
なお、この第２の実施の形態の映像配信装置においても、受信希望者が契約する手続、また自分が見たいと望むカメラサイトを選択する手続は第１の実施の形態と同じである。
【００５７】
このようにして、第２の実施の形態の映像配信装置によれば、受信希望者が自分のクライアント端末６に多数台のカメラで撮影した３６０°全周をカバーする映像ファイルを周期的に受信して、自マシン側の独自の操作でパンニング、チルティング又はズーミング操作して現地の任意の方向の情景でも、また任意の大きさで見ることができるようになり、かつほぼリアルタイムな映像を見ることができることになる。しかも、図２の単一のカメラによる映像はコマ落としのようなぎこちない映像であることに対して、一般のＴＶ画像のようなスムーズな動きの画像が得られる。また、画像合成及び電子ズームによる連続的でかつスムーズなパンニング、チルティング、ズーミングは、図２のカメラサイトの映像に対して有効である。
【００５８】
次に、本発明の第３の実施の形態として、インターネットマルチキャスト方式を採用した映像配信装置を説明する。
【００５９】
図６は通常のインターネットによる双方向通信の下り、すなわち受信希望者のホストに相当する端末１０１〜１０４がサーバ１１０のホームページにハイパーリンクしたあるページに送信要求を出し、サーバ１１０がそれに応えてページ情報を配信している状態を示している。図６において、×印を付した端末１０５，１０６は送信要求を出していない端末であることを示している（以下、図７及び図８においても同じである）。またＲ１，Ｒ２１，Ｒ２２，…はルータを示している。
【００６０】
この通常のインターネットによる双方向通信の場合、送信要求を出している端末１０１〜１０４の数４だけ、それぞれ異なったあて先を持たせたパケット信号を作成し、配信しなければならず、図６においてサーバ１１０とルータＲ１との間に設けた４本の矢印線はこの４つの異なったあて先のパケット信号を表している。なお、このルータＲ１以降、最終的に送信要求の出ている端末１０１〜１０４それぞれにパケット信号が到達するルートは、ルータＲ２１，Ｒ２２，…に委ねられ、ルータ群が自身でルートを見出して目的の端末１０１〜１０４それぞれにパケット信号を個々に送信することになる。図中のルータ間の矢印線は信号ルートとなった接続回線を示して、無矢印線は信号ルートとならず、したがって解放されている接続回線を示している（以下、図７及び図８においても同じである）。
【００６１】
このような通信形態はいわゆるプル型で、図１に示した第１の実施の形態、また図４に示した第２の実施の形態において使用されるものである。しかしながら、この通信形態では、受信希望者の端末が多くなれば、サーバ１１０がアクセスしてきたすべての端末の配信要求に応えたり、配信要求を出している端末の数だけあて先の異なるパケット信号を作成したりする負荷が重く、同時アクセス数の増加にしたがって配信速度が低下し、配信映像のリアルタイム性が著しく損なわれることになる恐れがある。
【００６２】
そこで、インターネット通信では、通信速度を上げるために、図７に示すようなインターネット放送の一種でブロードキャストと呼ばれる方式が採用されることがある。このブロードキャスト方式は、（１）いわゆるプッシュ型のインターネットテレビジョン放送方式であり、（２）サーバ１１０が送出しなければならないパケット信号は、クライアント端末１０１〜１０６の数に無関係に１種類だけで済むので、サーバ１１０やルータＲ１，Ｒ２１，Ｒ２２，…の負担が軽く、配信要求数によって配信速度が影響されることがない利点がある。しかしながら、このブロードキャスト方式は、配信要求を出している、出していないにかかわらず、すべての端末１０１〜１０６に無差別にパケット信号を配信するので、無駄なトラフィックが回線に発生する問題点があり、本発明を実施するための通信方式として採用することができない。たとえば、サーバ１１０から配信要求を出している端末１０１〜１０４の接続されているルータＲ３１，Ｒ４１，Ｒ４２，Ｒ３３にパケット信号を配信しているだけではなく、配信要求を出していない端末１０５，１０６それぞれの接続されたルータＲ４３，Ｒ４４にまでパケット信号を配信してしまうのである。
【００６３】
このブロードキャスト方式の問題点を解決する方式が、図８に示した、いわゆるマルチキャスト方式と呼ばれるものである。マルチキャスト方式の特徴は、図７に示したブロードキャスト方式と似ているが、異なるのは、ルータＲ２２から配信要求を出していない端末１０５，１０６の接続されているルータＲ４３，Ｒ４４に至る回線が解放されている点である。受信を希望する端末１０１〜１０４は、ネットワークに配信要求信号をアップロードする。各ルータはネットワーク上に受信希望者が存在するかどうかをモニターしており、自身の下位にそのような受信要求を出している端末が存在しなければ放送パケット信号を自身から下位には流さない。これによって、無駄なトラフィックの発生を少なくして、かつ高速配信が図れることになるのである。
【００６４】
以下、このインターネットマルチキャスト方式で映像配信を行う本発明の第３の実施の形態の映像配信装置を説明する。第３の実施の形態の映像配信装置は、ハードウェア構成は、図１及び図２に示した第１の実施の形態及び図４に示した第２の実施の形態と共通であり、映像配信サービス会社側は、映像配信サービス用のホームページ３１を管理する配信サーバ１、映像撮影コントローラ兼映像記録送信コントローラをなすビデオサーバ２（マルチキャスト方式で映像ファイルをインターネット５にアップロードする点は第１及び第２の実施の形態と異なる）、自動パンニング、自動チルティング又は自動ズーミングの少なくとも１つの機能を有し、また録音機能をも有するカメラシステム３を備えている。クライアントとなる各受信希望者側には、パーソナルコンピュータその他のコンピュータで構成される端末６（後述する「リクエスター」と呼ばれるソフトウェアが搭載されている点は第１及び第２の実施の形態と異なる）を備えている。そしてこれらの映像配信サーバ１、ビデオサーバ２及びクライアント端末６はインターネット５を利用して接続されている。
【００６５】
ビデオサーバ２及びカメラシステム３は第１の実施の形態と同様に図２に示す構成であり、映像メモリ１１、データ伝送制御部１２、カメラシステム３のプログラム制御を行う制御プログラムメモリ１３、統括制御するＣＰＵ１４、カメラシステム３のパンニング及びチルティングのための自動雲台１５、システム構成要素間を接続するバス１６を備えている。カメラシステムに関しては、図４に示した第２の実施の形態と同様に複数のカメラを備えたものとしてもよい。
【００６６】
次に、上記の構成の第３の実施の形態の映像配信装置の動作について説明する。
【００６７】
（１）受信希望者は、ＵＲＬを指定して映像配信サーバ１のホームページにアクセスする。なお、映像配信サーバ１は実際に映像を送信するサーバではなく、マルチキャスト放送番組の紹介を行うだけであり、図９（ａ）に示すようにホームページ３１には、図３（ａ）に示した第１の実施の形態と同様に、モザイク状に並んだ小さな映像カタログがあり、受信希望者はその中の所望のサムネイルをマウスでクリックして選択する（以下、マウスによる操作に絞って説明するが、タッチパッド、トラックボール、その他のポインティングデバイスによる同等の操作でもかまわない）。
【００６８】
（２）映像配信サーバ１は、この選択操作を受けて受信希望を受理し、以下に示すフローによって配信準備作業を行う。
【００６９】
（２−１）ユーザ登録（メールアドレス、氏名、住所、電話番号、利用料金支払方法）。
【００７０】
（２−２）入金確認、貯金口座確認、あるいはクレジット口座確認。
【００７１】
（２−３）次の２つのソフトウェアプログラムの配信。
【００７２】
・「リクエスター」と呼ばれる接続ソフトウェアプログラム
・受信ソフトウェアプログラム
ここで、「リクエスター」プログラムは、所望の受信グループアドレスへのクライアント端末６の接続をマネジメントする一般的なネットワーク接続ソフトウェアプログラムであり、受信ソフトウェアプログラムは本発明の機能を実現するための特殊なアプリケーションソフトウェアである（これらの詳細な機能は以下に説明する）。
【００７３】
また、グループアドレスとは、次の通りである。マルチキャスト方式ではアドレッシングにクラスＤのマルチキャストアドレスが使用される。これはＩＰアドレスを構成する３２ビット（４オクテット）の第１オクテットの最初の４ビットが「１１１０」で定義され、端末６を表すホストアドレス部がない特殊なフォーマットである。この最初の４ビット以降はすべてマルチキャストアドレス、又はグループアドレスと呼ばれる。これは、いわばネットワークのアドレスである。これで識別されるネットワーク及びそこに接続されているすべての端末６がグループである。したがって、マルチキャストにおいては、特定の端末に向かって配信されるのではなく、グループアドレスで示されるネットワークに向かって配信されるのである。
【００７４】
「リクエスター」プログラムの機能：
ＩＧＭＰ（Internet Group Management Protocol）を利用して、ルータに上記グループアドレスと必要な回線容量（帯域）を指示する。ルータはこの指示内容を満たす回線を選択しながら、所望のグループアドレスのネットワークに向かって隣のルータに伝令する。こうして、この伝令はルータ群によって次々とリレーされ、ネットワーク上を波紋のように広がり、最終的には所望の放送が流れているグループアドレスを持つネットワークに到達し、受信可能となる。しかもそのルートは、ＩＧＭＰによって指示された帯域条件を満たすルートである。
【００７５】
このクライアント端末６が直接に接続されているルータ（たとえば、図８において端末１０１に対するルータＲ３１）は、以後、自身に直接に接続されている全端末に６０〜１２０秒間隔で受信要求を問い合わせ、受信を要求している端末及び受信中の端末があれば、該当するグループに接続し、無ければそのルートの回線を解放する。この問い合わせは、自身に接続されている全端末が受信参加から脱退するまで継続的に実行する。なお、受信参加と脱退とは、上述の受信契約のことではなく、テレビジョン受信になぞらえるならば、テレビジョン受像機の電源のオン／オフに相当するものであり、随時自由である。
【００７６】
（２−４）グループアドレスと受信許可のパスワードの通知。
【００７７】
（２−５）受信ソフトウェアプログラムの起動。
【００７８】
受信ソフトウェアプログラムを起動すれば、パスワードを入力することによって受信資格が確認されると、次に、図９（ａ）に示したような放送紹介サイトのホームページ３１でカメラサイトを選択する。
【００７９】
カメラサイトの選択（ここでは、ヒマラヤの映像が選択されたとして、以下、説明する）が完了すると受信が開始され、最初に必ず同図（ｂ）に示すように該当するカメラサイトのデフォルト視野の映像が端末６のディスプレイ画面に現れる。そこで受信者は、必要に応じてキーボードの矢印キーやマウス、ジョイスティックなどのポインティングデバイスを操作することによってパン、チルト又はズーミングの操作信号を入力すると、これが直近のルータに戻され、該当するパン、チルト又はズーミングの映像がルータから端末６に配信され、同図（ｃ）〜（ｅ）に示すようにヒマラヤ山脈の種々の視野の映像をあたかも受信者が自分でカメラを操作している感覚で切換えて見ることができるようになる。
【００８０】
ここで、受信者がマウスその他で行うカメラの操作は、仮想的なものである。実際のシステムでは、図９に示す場合にはパリ、ニューヨーク、東京、アルプス、ヒマラヤといった各地のカメラサイトに設置されているカメラシステム３それぞれが第１又は第２の実施の形態と同じ制御によって撮影した映像ファイルをビデオサーバ２の映像メモリ１１にいったん記録し、各カメラサイトのビデオサーバ２があらかじめ設定したいくつかの種類の視野の映像をマルチキャスト方式で映像ファイルごとに放送チャンネルを割り当てて各放送チャンネルごとに視野の異なる映像を乗せてインターネット５上にアップロードする。
【００８１】
たとえば、カメラサイトの数が１０箇所あり、それぞれのカメラサイトでパン、チルト又はズーミングを切換えた映像が５枚ずつであるとすれば、５０（＝１０×５）の放送局それぞれから放送ページがインターネット５上に放送されている形にする。たとえば、
１ｃｈ〜５ｃｈ…パリのカメラサイトからの画像
６ｃｈ〜１０ｃｈ…ニューヨークのカメラサイトからの画像
：
：
４５ｃｈ〜５０ｃｈ…ヒマラヤのカメラサイトからの画像
とし、さらに、ヒマラヤについては、
４５ｃｈ…デフォルト画像
４６ｃｈ…３０度右にパンニングした画像
４７ｃｈ…３０度左にパンニングした画像
４８ｃｈ…最大遠方にズーミングした画像
４９ｃｈ…最大近接にズーミングした画像
５０ｃｈ…エベレストの山頂部分を拡大した画像
というようにチャンネル設定するのである。
【００８２】
これに対して、受信ソフトウェアプログラムは、受信者の端末６が選択したカメラサイトがヒマラヤであれば４５ｃｈ〜５０ｃｈのうちまずデフォルト画像である４５ｃｈを選択してディスプレイに表示させる。
【００８３】
受信者がこの映像を見て、ディスプレイに表示されている操作ボタンをマウスその他の手段で操作し、あるいはキーボードの矢印キーで所定の操作を行うことにより、受信ソフトウェアプログラムは操作入力がパン、チルト又はズーミング操作であるかどうかを判断し、右方向のパンニング操作であれば該当する４６ｃｈの選択指令をルータに送信して４６ｃｈの映像を受信するように制御し、また拡大ズーミング操作であれば４９ｃｈを選択する指令をルータに送信して４９ｃｈの映像を受信するように制御するのである。
【００８４】
このようにして、本発明の第３の実施の形態の映像配信装置では、受信受信希望者に対してはあたかも自宅の端末６の操作によって、カメラを遠隔操作している感覚で遠方のカメラサイトの映像を見ることができ、しかもプッシュ型のインターネットマルチキャスト方式を利用することによって、ビデオサーバから一方的に情報を流すだけで、個々の端末からの指示に応えなくても済むようになり、映像の配信速度が受信希望者の増加によって受ける影響が少なく、システムの設置に要するコストを低く抑えることができることになる。
【００９０】
【発明の効果】
以上のように請求項１の発明の映像配信装置によれば、請求項３の発明の映像配信システムの構築に使用することができる。
【００９１】
請求項２の発明の映像受信装置によれば、請求項３の発明の映像配信システムの構築に使用することができる。
【００９２】
請求項３の発明の映像配信システムによれば、マルチキャスト方式の映像配信技術を応用することにより、多数の受信希望者があっても、各々が映像受信装置側の操作手段を用いた遠隔操作によって撮影手段の視野を切換操作する感覚で自分の見たい視野の映像をほぼリアルタイムに切換えて見させることができる。
【００９３】
請求項４の発明の映像配信システムによれば、受信希望者に対する課金管理を行うことができる。
【００９４】
請求項５の発明の映像配信システムによれば、特にカメラサイトを各地に設定し、それぞれに撮影手段を設置し、各々の映像配信サーバによって受信希望者に配信要求のあった視野の映像を配信する場合、受信希望者にとってＧＵＩ環境で配信要求を容易に作成して送信することができる。
【００９５】
請求項６の発明の映像配信装置によれば、カメラサイトの状況をほぼリアルタイムに映像と共にオーディオ信号によって受信希望者に送信することができる。
【００９６】
請求項７の発明の映像配信装置によれば、カメラサイトに単一の撮影手段を設置し、そのパン、チルト又はズーミングを複数段に順次切換えながら撮影することによって視野の異なる複数の映像を配信することができ、設備コストの低減化が図れる。
【００９７】
請求項８の発明の映像配信装置によれば、複数の撮影手段それぞれで視野の異なる映像を撮影することにより、あるカメラサイトで撮影しようとする視野の異なる所定数の映像の撮影周期を短くすることができ、映像受信装置側での受信映像をリアルタイムなものにより近づけることができる。
【００９８】
請求項９の発明の映像配信方法によれば、マルチキャスト方式の映像配信技術を応用することにより、多数の受信希望者があっても、各々が映像受信装置側の操作手段を用いた遠隔操作によって撮影手段の視野を切換操作する感覚で自分の見たい視野の映像をほぼリアルタイムに切換えて見させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施のシステム構成を示すブロック図。
【図２】上記の実施の形態におけるビデオサーバ及びカメラシステムの構成を示すブロック図。
【図３】上記の実施の形態において、配信要求する映像を選択するための手順の説明図。
【図４】本発明の第２の実施の形態のシステム構成を示すブロック図。
【図５】上記の実施の形態における受信映像のパノラマ合成手順を示す説明図。
【図６】一般的にインターネット通信方式を示すダイヤグラム。
【図７】インターネットブロードキャスト方式を示すダイヤグラム。
【図８】インターネットマルチキャスト方式を示すダイヤグラム。
【図９】本発明の第３の実施の形態において、配信要求手順、配信映像の表示動作を説明する説明図。
【符号の説明】
１  配信サーバ
２  ビデオサーバ
３  カメラシステム
５  インターネット
６  端末
１１  映像メモリ
１２  バッファメモリ
１３  データ伝送制御部
１４  ＣＰＵ
１５  雲台
３１  映像配信ホームページ
３２  映像選択画面
３３  受信映像
４０  パノラマ画像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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