(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
共通情報と、個別情報として存在位置を示す位置情報とが示された埋込情報が複数印刷された有価紙片が複数貼付され、前記有価紙片に使用済証明加工がなされた流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成する読取り手段と、
前記サンプル画像データに対して、情報抽出のためのスキャンを行い、各有価紙片に印刷された複数の埋込情報の中からそれぞれ一つずつ埋込情報を抽出する抽出手段と、
抽出された各埋込情報に示された共通情報に基づいて各有価紙片をそれぞれ識別する識別手段と、
を含むことを特徴とする情報抽出処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の情報抽出処理装置において、
前記抽出手段は、一つの有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出した後に、その埋込情報に示された位置情報に基づいてスキャンの範囲を制限するスキャン除外領域を設定し、さらに、その設定したスキャン除外領域をスキャンの範囲から除外した後に、次の有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出することを特徴とする情報抽出処理装置。
【請求項３】
請求項２に記載の情報抽出処理装置において、
前記スキャン除外領域は、埋込情報が抽出された有価紙片上の他の埋込情報が印刷された領域を少なくとも含む領域であることを特徴とする情報抽出処理装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに一つに記載の情報抽出処理装置において、
前記埋込情報には、有価紙片の外形状を表す情報が含まれ、
前記スキャン除外領域は、当該有価紙片の外形状に対応する領域であることを特徴とする情報抽出処理装置。
【請求項５】
スキャナ部が、共通情報と、個別情報として存在位置を示す位置情報とが示された埋込情報が複数印刷された有価紙片が複数貼付され、前記有価紙片に使用済証明加工がなされた流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成する読取り工程と、
画像処理部が、前記サンプル画像データに対して、情報抽出のためのスキャンを行い、各有価紙片に印刷された複数の埋込情報の中からそれぞれ一つずつ埋込情報を抽出する抽出工程と、
画像処理部が、抽出された各埋込情報に示された共通情報に基づいて各有価紙片をそれぞれ識別する識別工程と、
を含むことを特徴とする情報抽出処理方法。
【請求項６】
請求項５に記載の情報抽出処理方法において、
前記抽出工程では、一つの有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出した後に、その埋込情報に示された位置情報に基づいてスキャンの範囲を制限するスキャン除外領域を設定し、さらに、その設定したスキャン除外領域をスキャンの範囲から除外した後に、次の有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出することを特徴とする情報抽出処理方法。
【請求項７】
請求項６に記載の情報抽出処理方法において、
前記スキャン除外領域は、埋込情報が抽出された有価紙片上の他の埋込情報が印刷された領域を少なくとも含む領域であることを特徴とする情報抽出処理方法。
【請求項８】
コンピュータに、
共通情報と、個別情報として存在位置を示す位置情報とが示された埋込情報が複数印刷された有価紙片が複数貼付され、前記有価紙片に使用済証明加工がなされた流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成する読取り手順と、
前記サンプル画像データに対して、情報抽出のためのスキャンを行い、各有価紙片に印刷された複数の埋込情報の中からそれぞれ一つずつ埋込情報を抽出する抽出手順と、
抽出された各埋込情報に示された共通情報に基づいて各有価紙片をそれぞれ識別する識別手順と、
を実行させることを特徴とする情報抽出処理プログラム。
【請求項９】
請求項８に記載の情報抽出処理プログラムにおいて、
前記抽出手順は、一つの有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出した後に、その埋込情報に示された位置情報に基づいてスキャンの範囲を制限するスキャン除外領域を設定し、さらに、その設定したスキャン除外領域をスキャンの範囲から除外した後に、次の有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出することを特徴とする情報抽出処理プログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載の情報抽出処理プログラムにおいて、
前記スキャン除外領域は、埋込情報が抽出された有価紙片上の他の埋込情報が印刷された領域を少なくとも含む領域であることを特徴とする情報抽出処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、流通物に貼付された有価紙片上の埋込情報を抽出して処理する情報抽出処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
郵政省において、切手の発行量に関する情報の把握は重要な問題である。例えば、平成１２年７月に発行された郵政省郵政研究所の「２次元バーコードを用いた郵便情報システムに関する調査研究報告書」には、「郵便切手の電子化と販売時点管理システム」という、２次元バーコードを郵便事業に利用したシステムが記載されている。これは、券種コードや額面など、郵便切手の販売情報を２次元バーコードとして切手に一ヶ所印刷し、切手の販売時に当該２次元バーコードをバーコードリーダで読取り、さらに販売枚数を手入力することにより販売情報を得るというシステムである。
【０００３】
また切手の発行量と同様に、切手の流通量を把握することも必要である。ところが、切手のような有価紙片は、実際に有価紙片としての機能が発揮される現場、つまり正規の流通過程で有価紙片としての機能が行使される現場（商品交換の現場やサービスの提供過程等）に登場しないとその流通量を正確に把握することが困難である。例えば郵便切手の場合、購入された切手が必ずしもすべて郵便物に付されて利用されるとは限らず、実際に利用されないと、全体の流通量の把握はできない。
【０００４】
そこで、少なくとも流通過程にある有価紙片の流通量（部分的な流通量）を把握することが望ましい。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、有価紙片の流通量を流通の過程で円滑な流通を阻害せずに測定するには、人手による測定には限界がある。目視誤りによって正確な数値として流通量が測定できないおそれがあるためである。正確な数値を得ようとすれば、切手の種類が多種に亘ることや、切手の貼り方の自由度が大きいなどの理由から、作業効率が低く、迅速な郵便業務に支障を来しかねない。
【０００６】
そこで、従来の「郵便切手の電子化と販売時点管理システム」に記載のものを、流通量の把握のために集配局で利用することも考えられる。しかしながら、集配局に集配された切手には、スタンプ（消印）等、切手に関する使用済加工がなされている。この加工が切手上の２次元バーコードと重なって為された場合、バーコードリーダによる当該２次元バーコードの読取りが正確に行えない場合が発生する。
【０００７】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、使用済証明加工がなされた有価紙片であっても、２次元バーコード等の埋込情報を抽出でき、流通量の正確な集計処理を行うことのできる情報抽出処理装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記本発明は、情報抽出処理装置であって、共通情報と、個別情報として存在位置を示す位置情報とが示された埋込情報が複数印刷された有価紙片が複数貼付され、前記有価紙片に使用済証明加工がなされた流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成する読取り手段と、前記サンプル画像データに対して、情報抽出のためのスキャンを行い、各有価紙片に印刷された複数の埋込情報の中からそれぞれ一つずつ埋込情報を抽出する抽出手段と、抽出された各埋込情報に示された共通情報に基づいて各有価紙片をそれぞれ識別する識別手段とを含むことを特徴としている。
【０００９】
また、前記抽出手段は、一つの有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出した後に、その埋込情報に示された位置情報に基づいてスキャンの範囲を制限するスキャン除外領域を設定し、さらに、その設定したスキャン除外領域をスキャンの範囲から除外した後に、次の有価紙片に対する埋込情報を一つ抽出することも好ましい。さらに、前記スキャン除外領域は、埋込情報が抽出された有価紙片上の他の埋込情報が印刷された領域を少なくとも含むことが好ましい。また、前記埋込情報には、有価紙片の外形状を表す情報が含まれ、前記スキャン除外領域は、当該有価紙片の外形状に対応する領域であることも好ましい。
【００１１】
また、本発明は、埋込情報処理方法であって、スキャナ部が、共通情報と、個別情報として存在位置を示す位置情報とが示された埋込情報が複数印刷された有価紙片が複数貼付され、前記有価紙片に使用済証明加工がなされた流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成する読取り工程と、画像処理部が、前記サンプル画像データに対して、情報抽出のためのスキャンを行い、各有価紙片に印刷された複数の埋込情報の中からそれぞれ一つずつ埋込情報を抽出する抽出工程と、画像処理部が、抽出された各埋込情報に示された共通情報に基づいて各有価紙片をそれぞれ識別する識別工程と、を含むことを特徴としている。
【００１２】
さらに、本発明は、埋込情報処理プログラムであって、コンピュータに、共通情報と、個別情報として存在位置を示す位置情報とが示された埋込情報が複数印刷された有価紙片が複数貼付され、前記有価紙片に使用済証明加工がなされた流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成する読取り手順と、前記サンプル画像データに対して、情報抽出のためのスキャンを行い、各有価紙片に印刷された複数の埋込情報の中からそれぞれ一つずつ埋込情報を抽出する抽出手順と、抽出された各埋込情報に示された共通情報に基づいて各有価紙片をそれぞれ識別する識別手順と、を実行させることを特徴としている。
【００１３】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。なお、以下の説明では、郵政事業における切手の流通状況の集計を行う場合を例として説明する。まず、一般的な郵便物の流通経路について簡単に説明する。郵便ポストや集配業務を行わない、小規模の郵便局（無集配局）へ投函された郵便物は、当該地方を管轄する郵便集配局（通常、単に「集配局」と呼ばれる）へ集められる。この集配局では、各郵便物の宛先を判別して各地の統括的郵便局（地域区分局）へ区分して郵便物の運送を行う。この集配局は全国でおよそ２５００局配置されている。地域区分局ではさらに地域別に各集配局へ郵便物を分配して運送し、これら集配局から各宛先への運送・届け業務が行われる。つまり、郵便物は一般に無集配局→集配局（差出人側集配局）→地域区分局→集配局（宛先側集配局）→宛先という順路で運送され、消印は受け付け局（無集配局や郵便物を直接受け付けた集配局）にて押印される。本実施の形態では、この消印が使用済証明加工に相当する。
【００１４】
本発明の実施の形態に係る埋込情報処理システムは、図１に示すように、切手発行組織１側に配置される切手作成装置１０と、郵便集配局２側に配備される、情報抽出処理装置としての抽出処理装置２０及び集計装置３０と、管理センタ３側に配備される総計装置４０とを含んで構成されている。ここで、切手発行組織１は、２以上あってもよく、各切手発行組織１には、固有の発行所番号が定められている。以下、これらの各部について説明する。
【００１５】
［切手作成装置］
切手作成装置１０は、図２に示すように、絵柄印刷部１１と、接着剤塗布部１２と、埋込情報累積印刷部１３と、カット部１４と、制御部１５と、を備えている。絵柄印刷部１１は、切手デザインを用紙上に印刷処理する。この絵柄印刷部１１は、一枚の用紙上に複数枚分の切手デザインを印刷する。接着剤塗布部１２は、用紙の切手デザインの印刷面の裏側に接着剤（水溶性の材質で水分の吸着により粘着を発揮するもの）を塗布する。埋込情報累積印刷部１３は、制御部１５から入力される指示により、切手デザインに重ね合わせて複数枚分の所定の埋込情報を印刷する。この埋込情報の具体的な例については後に詳しく述べる。カット部１４は、用紙上に複数枚の切手に切断するためのミシン目を形成する。なお、ここでは接着剤塗布を絵柄印刷の後で行うようにしているが、絵柄印刷の際に問題がなければ接着剤を事前に塗布したシートを用いてもよい。この場合には接着剤塗布部１２は必ずしも必要でない。
【００１６】
制御部１５は、一般的なコンピュータであり、図示しない記憶部に格納されたプログラムに従って埋込情報の印刷処理を実行する。ここで埋込情報は、一次元又は二次元のバーコードや、米国特許第５，０９１，９６６号等に示される「グリフ」等、コンピュータにより光学的に読取り可能な符号ブロックとして印刷される。また、この埋込情報を表す符号ブロック（Ｃ１，Ｃ２…）は、図３に示すように、切手の輪郭線（カット部１４にてミシン目が形成されるライン）よりも内側、中心部寄りに複数、密集して配置される。例えば、切手のデザインの外側である余白部分より内側、すなわち余白部分を除く領域に印刷される。ここで複数としたのは、消印などにより掩蔽される部分があることに着目して必要な情報を冗長にしたのであり、中心部に密集させたのはカット部１４でのミシン目の位置合せが多少ずれても符号ブロックを切断することがないように配慮したのである。この埋込情報は、当該有価紙片の貼付された郵便物に対し、その集配過程で為される押印に用いられるインクとは性状の異なる材料にて印刷されることが好ましい。つまり、消印用のインクとは性状（例えば光吸収特性等）の異なるトナーやインクで印刷されることとする。好ましくは、この埋込情報は、人間の目には不可視的に、例えば赤外吸収透明トナーで印刷される。またここで、この絵柄印刷部１１は、符号ブロックを単色の黒色インク（Ｋ）で印刷するのに対し、切手デザイン部分の黒色を印刷するときには、埋込情報が絵柄と識別できるように、単色の黒色インク（Ｋ）ではなく、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを混合して得た、いわゆるプロセスブラックとして印刷するのが好適である。なぜならば、黒色インク（Ｋ）が赤外を吸収するので、これを避けて、赤外吸収透明トナーによる埋込情報との機械的識別を容易にするためである。なお、赤外吸収透明トナーで印刷を行う場合、埋込情報を一つだけ印刷することとしてもよい。
【００１７】
各符号ブロックには、切手の額（価格情報）と、切手のデザインごとに付与される固有のデザイン番号とが共通情報として含まれ、また切手上の複数の符号ブロックの各々で互いに異なる個別情報として存在位置を表す位置情報が含まれている。ここで当該位置情報は、符号ブロックを識別する識別子の情報であってもよい。さらに、この符号ブロックには、複数の符号ブロックからなる符号ブロック群の印刷領域を示す領域情報と、切手の形状を表す形状情報と、切手の発行日や切手の発行所の識別番号とを共通情報として含んでもよい。
【００１８】
［埋込情報を絵柄とともに印刷する切手作成装置］
また、本実施の形態の切手作成装置１０は、埋込情報とデザインとを個別に印刷するのではなく、一体的に印刷することとしてもよい。この場合の切手作成装置１０は、図４に示すように、印刷部１６と、接着剤塗布部１２と、カット部１４と、制御部１５とを備える。印刷部１６は、制御部１５から入力される指示により、所定のデザインと埋込情報とを一体的に印刷するカラープリンタである。なお、接着剤塗布部１２とカット部１４とは既に説明したものと同様の構成をとるものであるので、その詳細な説明を省略する。
【００１９】
制御部１５は、先に示した制御部１５とほぼ同様の動作をするものであるが、埋込情報と切手のデザインである絵柄とを一体的に印刷する指示を印刷部１６に出力する点が異なる。すなわち、この制御部１５は、図示しない記憶部に格納されたプログラムに従って、指定されたデザインの絵柄とともに埋込情報を印刷させる。ここで埋込情報は、一次元又は二次元のバーコードや、米国特許第５，０９１，９６６号等に示される「グリフ」等、コンピュータにより光学的に読取り可能な符号ブロックとして印刷されてもよいし、切手デザインに溶込むようにハーフトーン処理されたグリフ（ハーフトーン・グリフ）として融合的に印刷されてもよい。さらに、カラープリントのスクリーンを変調して切手デザインに融合して印刷することとしてもよい。
【００２０】
なお、各符号ブロックの配置や、符号ブロックに含められる情報の種類（又は融合的に印刷される情報の種類）は、既に説明した切手デザインと符号ブロックとを個別に印刷する場合と同じであるので詳細な説明を省略する。ここで融合的に印刷される場合には、共通情報を繰返し冗長的に含み、繰返し単位ごとに固有の識別子が関連づけられていることが好ましい。またここでも接着剤塗布を印刷の後で行うようにしているが、印刷の際に問題がなければ接着剤を事前に塗布したシートを用いてもよい。この場合にも接着剤塗布部１２は必ずしも必要でない。
【００２１】
［抽出処理装置］
次に、抽出処理装置２０について説明する。この抽出処理装置２０が、本発明の情報抽出処理装置に相当する。抽出処理装置２０は、図５に示すようにスキャナ部２１と、画像処理部２２とを含んでなり、画像処理部２２は、後で説明する集計装置３０に接続されている。スキャナ部２１は、例えばＣＣＤ（Charge Coupled Device）カメラであり、郵便物を搬送する搬送路上に設けられ、搬送路に沿って流れる各郵便物の表面を撮像して、その撮像した画像データをサンプル画像として画像処理部２２に出力する。このスキャナ部２１が本発明の読取り手段に相当する。
【００２２】
画像処理部２２は、コンピュータであり、図５に示すように、ＣＰＵ５１と記憶部５２とハードディスク５３と通信部５４とを含んで構成されている。またこの画像処理部２２は、ディスプレイ等の表示部と、キーボードやマウス等を含んでなる操作部を備えてもよい。ＣＰＵ５１は、ハードディスク５３に格納されている画像処理プログラムに従い、スキャナ部２１から入力されるサンプル画像を記憶部５２に格納してこれを分析し、郵便物表面に貼付された少なくとも一つの有価紙片（切手）上の埋込情報を抽出し、各有価紙片（切手）を電子的に認識して、その認識結果を通信部５４を介して集計装置３０に出力する。このＣＰＵ５１は、消印などによる掩蔽に配慮して複数個所に冗長に含めた情報のために、１枚の切手から複数個の埋込情報が検出され、それによって切手の枚数の検出を誤ることのないように所定の画像処理を行う。すなわち、一つの切手に対して一つの埋込情報を抽出するものであるが、その具体的処理の内容については、後に詳しく述べる。このＣＰＵ５１が本発明の抽出手段及び識別手段を実現する。
【００２３】
記憶部５２は、ＣＰＵ５１のワークメモリとして動作する。ハードディスク５３は、ＣＰＵ５１によって実行されるプログラムが格納されている。通信部５４は、集計装置３０とスキャナ部２１とに接続されており、例えばＵＳＢ（Universal Serial Bus）等のシリアル通信回線やEthernet（登録商標）などのネットワーク通信回線である。この通信部５４は、ＣＰＵ５１から入力される指示により、所定の宛先にデータ（切手の電子的認識結果の情報等）を送出し、また、通信回線を介して受信されるデータ（例えばスキャナ部２１からのサンプル画像のデータ）をＣＰＵ５１に出力する。これらのＣＰＵ５１，記憶部５２，ハードディスク５３，通信部５４等は、互いにバスを介して通信可能に接続されている。
【００２４】
ここで、画像処理部２２のＣＰＵ５１が実行する画像処理プログラムの動作について説明する。ＣＰＵ５１は、スキャナ部２１からサンプル画像データの入力を受けて記憶部５２に格納して、画像処理プログラムの実行を開始する。サンプル画像データは、郵便物の搬送路上で郵便物を撮像したデータであるので、郵便物の向きは不定であり、切手（Ｔ）も撮像範囲（Ｒ）に対して傾きを有した状態で撮像される（図６（ａ））。なお、図６では符号ブロックが４つ、２×２のマトリクスに配列された状態を示している。また、このサンプル画像データは、複数の画素の集合であり、ＣＰＵ５１は、サンプル画像データを画素ブロックに分割し、矩形の撮像範囲の一辺に沿った所定のシーケンス（Ｓ）でサンプル画像データの各画素ブロックを走査する。ＣＰＵ５１は、各画素ブロックを走査しながら、当該画素ブロックに符号ブロックの一部が含まれているか否かを調べ、含まれていなければ走査を続行し、含まれていれば、当該画素ブロックを「基点ブロック」とする（図６（ｂ）；基点の検出）。
【００２５】
そしてＣＰＵ５１は、基点（Ｐ）を一辺上に含む所定矩形領域（ｒ）を確定し（図６（ｂ）に示す）、この所定矩形領域（ｒ）内の画素ブロックを順次走査し、符号ブロックの一部が含まれているか否かの情報に基づき、基点を基準に（１）基点より右下に位置し、符号ブロックの一部が含まれている画素ブロックであって、その右側の画素ブロック及び下側の画素ブロックの双方に符号ブロックの一部が含まれていない画素ブロック（第１端点）、と、（２）基点より左下に位置し、符号ブロックの一部が含まれている画素ブロックであって、その左側の画素ブロック及び下側の画素ブロックの双方に符号ブロックの一部が含まれていない画素ブロック（第２端点）、とを検出する。
【００２６】
ここで所定矩形領域（ｒ）は、例えば符号ブロックがａ×ｂ（ｂ＞ａとする）の画素ブロックからなる矩形であれば、基点の画素ブロック位置（ｘ０，ｙ０）について、（ｘ０ーｂ，ｙ０）と
【数１】
0003711928.tif 000002
とを対角線とする矩形領域（なお、ｘ軸は切手の右方向を正の向きに、ｙ軸は切手の下方向を正の向きとした）とすればよい。
【００２７】
ＣＰＵ５１は、基点の画素ブロック位置（ｘ０，ｙ０）と、第１端点の画素ブロック位置（ｘ１，ｙ１）と、第２端点の画素ブロック位置（ｘ２，ｙ２）とに基づき、まず、基点と第１端点との差分のベクトル値（Δｘ，Δｙ）＝（ｘ１，ｙ１）−（ｘ０，ｙ０）を演算し、このベクトル値を第２端点の位置（ｘ２，ｙ２）に加算して、符号ブロックの矩形を確定する第３の端点の画素ブロック位置（ｘ３，ｙ３）＝（ｘ２，ｙ２）＋（Δｘ，Δｙ）を演算により求める（符号ブロックの確定）。
【００２８】
これら基点、第１端点、第２端点、第３端点により確定される矩形領域に囲まれた範囲に符号ブロックが含まれていることになる。ＣＰＵ５１は、この矩形領域に囲まれた符号ブロックをデコードして、その結果を記憶部５２に蓄積する。ここで基点と第１端点との差分のベクトルに基づき、符号ブロックの傾きθ＝ｔａｎ-1（Δｙ／Δｘ）が求められるので、符号の性状によっては（傾きを正してからでないとデコードできない場合には）、この傾きθを補正するようサンプル画像データに対して回転の画像処理を行ってから当該回転処理後の上記各点により確定される矩形領域内の符号ブロックをデコードすればよい（符号ブロックのデコード）。
【００２９】
本実施の形態において特徴的なことは、ＣＰＵ５１がこのデコードの結果から当該符号ブロックの存在位置の情報を抽出し、その存在位置の情報に基づいて符号ブロック群が配置されている領域を認識して、この認識した領域を走査除外領域として後の処理での利用に供することである。具体的に、符号ブロックが４つ、図７に示すように２×２のマトリクスに配列され、それぞれ存在位置の情報として左上（切手のデザイン上の左上）のものに、各符号ブロックを識別する識別子「１」、右上のものに「２」、左下のものに「３」、右下のものに「４」というように付与されているとき、ＣＰＵ５１が上記処理により識別子「１」の存在位置の情報を認識したとすれば、上記基点と第１端点とを結ぶ線の延長上の所定第１座標及び、上記基点と第２端点とを結ぶ線の延長上の所定第２座標により確定される４つの符号ブロック群を囲む矩形領域（Ｒｇ）の情報を走査除外領域として記憶部５２に格納する（走査除外領域の確定）。
【００３０】
ここで延長線上の所定第１、第２座標は、基点と第１端点との差分のベクトル値（Δｘ１，Δｙ１）＝（ｘ１，ｙ１）−（ｘ０，ｙ０）と、基点と第２端点との差分のベクトル値（Δｘ２，Δｙ２）＝（ｘ２，ｙ２）−（ｘ０，ｙ０）とを用いて、第１座標が（ｘ０，ｙ０）＋α（Δｘ１，Δｙ１）として、また第２座標（ｘ０，ｙ０）＋β（Δｘ２，Δｙ２）として定められる。このα及びβは、符号ブロックが２×２のマトリクスに配列されているときには、α＞２、β＞２となる（符号ブロック間の空白部分に配慮して「２」より大きい値とする）。もっとも、２×２のマトリクスであれば、αとβとは、ともに「３」を超えるほど大きくしないことが好ましい。
【００３１】
そしてＣＰＵ５１は、再び基点の検出、符号ブロックの確定、符号ブロックのデコード、走査除外領域の確定の各処理を繰返し実行する。ここで画素ブロックの走査範囲は、上記走査除外領域を除いた部分とし、走査除外領域を除いた走査範囲に符号ブロックの一部が含まれなくなったときに（すべての切手上の符号ブロックをデコードし終えたときに）処理を終了する。
【００３２】
こうしてＣＰＵ５１は、一つの郵便物に対し、少なくとも１つのデコード結果を記憶部５２に蓄積し、処理の終了後にこの蓄積したデコード結果のセットを通信部５４を介して集計装置３０に出力する。このデコード結果のセットが認識結果の情報に相当する。
【００３３】
［抽出処理装置の動作］
ここで抽出処理装置２０が、様々な態様で貼付された切手の情報を正しく取得することについて、いくつかの例を挙げながら説明する。まず、基点の検出において右上の符号ブロックが検出される場合（図８（ａ））、基点（Ｐ０）と第１端点（Ｐ１）と第２端点（Ｐ２）とが検出されてデコードの対象となる符号ブロックを含む矩形領域（Ｒｄ）が得られ、デコードの結果からその位置情報が「２」、すなわち右上であることが認識され（従って切手は走査方向に対して右肩上りに傾いていることが認識される）、上記基点、第１端点、第２端点のそれぞれから走査除外領域（Ｒｇ）が確定される。左下の符号ブロックが基点の検出において見いだされる場合（図８（ｂ））や、右下の符号ブロックが基点の検出において見いだされる場合（図８（ｃ））も同様にして処理される。この図８（ｂ）や図８（ｃ）に示した例は、切手が逆さに貼付されている等の場合などに相当する。
【００３４】
さらに複数の切手が貼付されている場合について説明する。各切手が図９（ａ）に示すように互いに離れてはいるが、それぞれ異なる傾きを持って貼付されている場合、まず、１枚目の切手（Ｔ１）について基点（Ｐ０）が検出され、これから第１端点（Ｐ１）及び第２端点（Ｐ２）が検出されて、デコード対象となる符号ブロックを含む矩形領域（Ｒｄ１）が得られる。また、これらから走査除外領域（Ｒｇ１）が確定される。続けてＣＰＵ５１が走査を行うと、上記走査除外領域（Ｒｇ１）以外の部分で２枚目の切手（Ｔ２）の基点（Ｑ０）が検出され、これから第１端点（Ｑ１）及び第２端点（Ｑ２）が検出されて、デコード対象となる符号ブロックを含む矩形領域（Ｒｄ２）が得られる。また、これらから走査除外領域（Ｒｇ２）が確定される。このように、各切手からデコードの対象となる符号ブロックＲｄ１及びＲｄ２が得られ、各切手に関する情報が正しく得られることとなる。
【００３５】
また、走査除外領域を設けたことで、切手の一部が重なって貼付されてしまっている場合にも各切手ごとの情報を正しく得ることができるので、その例について図９（ｂ）〜図９（ｄ）を参照しながら説明する。図９（ｂ）では、１枚目の切手の上に２枚目の切手が貼付されている場合を示している。１枚目の切手について基点（Ｐ０）、第１端点（Ｐ１）、第２端点（Ｐ２）の情報に基づいてデコード対象となる符号ブロックが矩形領域（Ｒｄ１）によって確定され、また走査除外領域（Ｒｇ１）が確定される。この走査除外領域（Ｒｇ１）には、２枚目の切手の符号ブロックが含まれているので、ＣＰＵ５１は、この走査除外領域（Ｒｇ１）を除く走査の結果、２枚目の切手の右上の符号ブロック（Ｃ２）にて基点（Ｑ０）を検出し、これから第１端点（Ｑ１）、第２端点（Ｑ２）を検出し、この右上の符号ブロックをデコード対象の符号ブロックとして矩形領域（Ｒｄ２）により確定し、併せて走査除外領域（Ｒｇ２）を確定することとなる。この場合も、２枚の切手のそれぞれに関する情報が正しく得られることとなる。
【００３６】
図９（ｃ）のように、１枚目の切手が２枚目の切手の左上及び右上の符号ブロックを隠して貼付されている場合も同様に、１枚目の切手のデコード対象の符号ブロック（Ｃ１）とそれに応じた走査除外領域（Ｒｇ１）とが確定され、走査除外領域（Ｒｇ１）以外の部分の走査から２枚目の切手のデコード対象の符号ブロック（左下の符号ブロック；Ｃ３）が検出される。従って、この場合も２枚の切手のそれぞれに関する情報が正しく得られる。
【００３７】
さらに図９（ｄ）のように、２枚の切手がそれぞれ異なる傾きをもちながら、その一部が重ねて貼付されている場合も、１枚目の切手において符号ブロック（Ｃ１）がデコード対象として確定され、これに応じて走査除外領域（Ｒｇ１）が確定され、この走査除外領域（Ｒｇ１）以外の部分から２枚目の切手のデコード対象符号ブロック（Ｃ１）が確定される。従って、このような異例の場合でも２枚の切手のそれぞれに関する情報が正しく得られる。
【００３８】
なお、デコード対象符号ブロック以外の符号ブロックをデコードし、これを無視するようにしてもよい。さらにこのように複数の符号ブロックをデコードする際には、一つの有価紙片（切手）について一つのデコード結果が得られるよう、例えば複数の符号ブロックから得られた情報を用いて多数決的に（一例としては誤り補正としてデコード対象となっていない符号ブロックの情報を用いつつ）、各切手に関する情報を得るようにしてもよい。
【００３９】
［デコード結果がエラーの場合の処理］
ＣＰＵ５１は、符号ブロックのデコードの処理においてデコードの結果、何らかの理由により当該符号ブロックがデコードできなかった場合（当該符号ブロックのデコードがエラーに終った場合）、その符号ブロックに対応する矩形領域（Ｒｄ）を除外して引き続き基点の検出から処理を繰り返す。例えば図１０（ａ）に示すように、第１の符号ブロック（Ｃ１）のデコードがエラーに終ると、この符号ブロックに対応する矩形領域（Ｒｄ）以外から、第２の符号ブロック（Ｃ２）の基点（Ｐ０）が改めて検出され、以下上記同様の処理から第２の符号ブロックに基づき、当該切手に関する情報が得られるようになる。
【００４０】
このことは、図１０（ｂ）に示すように、切手の一部が削取られるなどの理由で符号ブロックが消失してしまっている場合も同様である。この場合、第１の符号ブロック（Ｃ１）があるべき領域（Ｒ）を走査しても符号ブロックの一部がないので、そのまま走査が続けられ、第２の符号ブロック（Ｃ２）の基点（Ｐ０）が検出され、これから第２の符号ブロック（Ｃ２）がデコード対象の符号ブロックとなるのである。
【００４１】
［走査除外領域の別の例］
なお、ここでは走査除外領域として基点と第１端点とを結ぶ線の延長上の所定第１座標及び、上記基点と第２端点とを結ぶ線の延長上の所定第２座標により確定される４つの符号ブロック群を囲む矩形領域（Ｒｇ）の情報を用いているのに対し、符号ブロック内の埋込情報として切手の外形状に関する情報が含まれている場合には、その外形状の情報を用いて切手の形状によって囲まれる領域を走査除外領域として確定することとしてもよい。この場合、外形状を確定する情報は、各符号ブロックとの位置関係が認識されるように設定される必要がある。例えば各符号ブロックの基点乃至第１〜第３の端点（のいずれか）からの相対座標値として外形状を確定する座標情報を設定する。
【００４２】
［走査領域の絞込み］
ここまでの説明では、ＣＰＵ５１は入力されたサンプル画像の全体を走査するものとしていたが、郵政の実情では、郵便物の左上側所定の矩形範囲に切手を貼付するよう求めている。このように郵便物の集配規定上定められた領域があるので、当該規定により定めた領域（以下、規定領域と称する）のみを走査範囲として走査するようにしてもよい。この場合、スキャナ部２１は、郵便物の向きを所定の向きに揃える処理を行うこととするのが好ましい。例えば搬送路の搬送方向に郵便物の上辺（宛先が読める方向）を揃える。この、向きを揃える処理は、宛先（郵便番号）の認識処理などにおいて広く知られた方法を用いることができる。また、ＣＰＵ５１は郵便物の左上側を確定するために、郵便物の外形状を認識してから走査範囲を決定する。郵便物の外形状を認識する処理については、広く知られた輪郭抽出の処理を適用できる。
【００４３】
［集計装置］
次に、集計装置３０の動作について説明する。集計装置３０は、一般的なコンピュータと同様の構成を有し、図１１に示すように、通信部６１と、ＣＰＵ６２と、記憶部６３と、ハードディスク６４と、出力部６５と、入力部６６とを含んで構成される。ここで、これらの各部は互いにバス接続されている。
【００４４】
通信部６１は、抽出処理装置２０に接続され、抽出処理装置２０から入力されるデコード結果のセットの情報をＣＰＵ６２に出力する。ＣＰＵ６２は、ハードディスク６４に格納されたプログラムに従って動作しており、切手の価格情報をキーとして、各価格の切手の出現件数を表す数値を関連づけてなる価格集計データベース（図１２（ａ））と、デザイン番号をキーとして、各デザインの切手の出現件数を表す数値を関連づけてなるデザイン集計データベース（図１２（ｂ））とを管理している。
【００４５】
このＣＰＵ６２は、通信部６１を介して入力されたデコード結果のセットから、各デコードの結果に基づき、各切手の価格情報を参照し、その価格情報をキーとして価格集計データベースを検索する。そして、その価格情報をキーとした出現件数の値があれば、その値をインクリメントする。また、その価格情報をキーとして出現件数の値がなければ、その価格情報をキーとし、出現件数を「１」として関連づけたデータベースのエントリを作成して価格集計データベースに登録する。
【００４６】
また、ＣＰＵ６２は、各デコードの結果に基づき、各切手のデザイン番号を参照し、そのデザイン番号をキーとしてデザイン集計データベースを検索する。そして、そのデザイン番号をキーとした出現件数の値があれば、その値をインクリメントする。また、そのデザイン番号をキーとした出現件数の値がなければ、そのデザイン番号をキーとし、出現件数を「１」として関連づけたデータベースエントリを作成してデザイン集計データベースに登録する。
【００４７】
さらにＣＰＵ６２は、入力部６６から入力される指示に応じて、価格集計データベースの内容やデザイン集計データベースの内容（流通量情報）を出力部６５に出力する。さらに、ＣＰＵ６２は指示に応じて、通信部６１を介してこれら価格集計データベースの内容やデザイン集計データベースの内容を流通量情報として総計装置４０に出力する。
【００４８】
記憶部６３は、ＣＰＵ６２のワークメモリとして動作する。ハードディスク６４は、ＣＰＵ６２によって実行される集計プログラムが格納されている。出力部６５は、ディスプレイやプリンタ等であり、ＣＰＵ６２から価格集計データベースの内容やデザイン集計データベースの内容の入力を受けて、これらを表示又は印刷出力する。入力部６６は、キーボードやマウス等であり、ユーザの指示操作内容をＣＰＵ６２に伝達する。
【００４９】
すなわち、集計装置３０は、抽出処理装置２０から各切手上の符号ブロックのデコード結果のセットの情報の入力を受けて、価格ごとの切手の流通量や、デザインごとの流通量等の流通量情報を集計して表示、又は印刷出力し、さらに総計装置４０にこれら流通量情報を送信する。
【００５０】
なお、この集計装置３０は、この他の所定の統計処理を行い、その統計処理結果を出力し、又は総計装置４０に送信することとしてもよい。例えば発行所番号を利用して切手発行組織１ごとの流通量を演算してもよいし、発行日に応じた統計を演算してもよい。
【００５１】
［総計装置］
次に、総計装置４０の動作について説明する。総計装置４０は、管理センタ３に配置され、各地の郵便集配局２の集計装置３０からの通信により、例えばインターネットなどのネットワークを介して流通量情報を受信し、価格ごとの出現件数の総計を演算する。また、デザインごとの出現件数の総計を演算する。つまり、総計装置４０は、全国の切手の流通量に関する情報を価格の面と、デザインの面との双方から集計するものである。この総計装置４０による集計の結果は、切手の発行高の決定や、どのデザインの切手が実際の郵便サービスの利用上人気があるかを示す統計情報として用いられる。例えば、この集計結果は、切手作成装置１０へ伝達され、切手作成量の調整に用いられる。これにより５０円切手が多数使用されれば、それに応じて５０円切手の作成量（発行量）を増加させるよう調整することができる。
【００５２】
また、この総計装置４０は、郵便集配局２の地域ごとに、その集計装置３０からの流通量情報を集計することにより、利用地域ごとの流通量の統計情報を得ることができる。例えば差出人側集配局で上記の集計を行うとすれば、その地域の差出人が多く利用する切手の流通に関する情報が得られることになる。
【００５３】
さらにこの総計装置４０は、各地の集計装置３０にて統計処理された結果を取得して、全国的な統計処理結果を演算することとしてもよい。
【００５４】
［動作］
次に、本実施の形態に係る埋込情報処理システムの動作について、郵政事業における切手の流通状況の集計を行う場合を例として説明する。各切手発行組織では、切手作成装置１０を利用して切手の価格情報とデザイン番号とを含んでなる埋込情報を切手上に印刷する。ここで埋込情報は、複数の符号ブロックのそれぞれに含められ、切手上の複数個所にそれぞれ冗長に記述された状態となる。
【００５５】
この切手は郵便物に貼付されて投函され、これらの郵便物は郵便集配局２に集められる。集配局２側では、抽出処理装置２０のスキャナ部２１が各郵便物の表面を撮像したサンプル画像データを生成して画像処理部２２に出力し、画像処理部２２がこのサンプル画像データの画素ブロックを所定のシーケンスに従って走査し、デコードの対象となる符号ブロックの矩形領域を確定して（基点の検出と符号ブロックの確定）当該符号ブロックに基づいてデコードを行う（符号ブロックのデコード）とともに、その符号ブロックに埋込情報として含まれる位置情報から符号ブロック群を囲う走査除外領域を確定する（走査除外領域の確定）。
【００５６】
そして走査除外領域以外の部分を走査してさらに基点の検出、符号ブロックの確定、符号ブロックのデコード、走査除外領域の確定の各処理を繰返し、確定された符号ブロックのデコードを続ける。こうして郵便物上の各切手上の符号ブロックを一つずつ確定してはデコードするという処理が行われ、各切手ごとのデコード結果のセットが集計され、このデコード結果のセットは、集計装置３０に出力される。
【００５７】
集計装置３０は、このデコード結果のセットの入力を受けて、切手の価格ごとの流通量等、流通量情報を演算し、この流通量情報をディスプレイやプリンタに出力し、また総計装置４０に送信する。総計装置４０では、全国各地の郵便集配局２側に配置された集計装置３０から流通量情報を受信して、全国各地の流通量情報に基づく統計情報を演算して出力する。
【００５８】
この出力結果は、切手の発行高の意志決定機関や、どのデザインの切手が実際の郵便サービスの利用上人気があるかを示す統計情報として用いられる。
【００５９】
［符号ブロックの配置例］
ここまでの説明によると、切手作成装置１０は、符号ブロックを２×２のマトリクスに配列して印刷するとしているが、このように配置するだけでなく、例えば図１３（ａ）に示すように対角線上に２個所配置してもよいし、図１３（ｂ）に示すように中心部とその周囲の４点の合計５個所に配置してもよい。この図１３（ｂ）のような配置によれば、例えば切手の中心部のごく一部が露出するように貼付された場合（図１４のように１枚目と２枚目の切手Ｔ１，Ｔ２によってその上端と下端の一部が掩蔽された３枚目の切手Ｔ３のような場合）にも正しい情報を取得することができるようになる。
【００６０】
さらに、符号ブロックの印刷には、赤外線に反応する赤外線インクなど、不可視インクを用いてもよい。
【００６１】
［貼付用有価紙片の他の例］
本実施の形態の説明では、郵便切手を貼付用有価紙片の例として説明したが、このような貼付用有価紙片としては、収入印紙や特許印紙のような行政庁で利用されるものや、いわゆる証紙のように大学やその他の組織内で利用されるものも含まれる。
【００６２】
また、ここでは、基点の検出、符号ブロックの確定、符号ブロックのデコード、走査除外領域の確定という一連の読取り処理によって貼付用有価紙片を読取った後、その符号ブロックに埋込まれた価格情報等に基づき分類や集計を行う場合について説明したが、例えば符号ブロック内に、これらの集計用の情報とともに、又は集計用の情報の代わりに、所定の処理を行う処理パラメータ情報を含めておいてもよい。この場合、抽出処理装置２０が出力するデコード結果のセットに基づき、有価紙片が貼付された被貼付物（ここでの郵便物）に対して所定の処理が行われるようにする。この所定の処理としては、例えば封緘処理やステープル等のフィニッシャの処理等がある。
【００６３】
【発明の効果】
本発明によれば、埋込情報付き有価紙片が１又は複数貼付された流通物に対して画像読取りを行い、サンプル画像データを生成し、サンプル画像データから埋込情報を抽出し、当該埋込情報に基づいて前記紙片を識別する情報抽出処理装置としているので、正確に電子的な認識を行うことができ、正確な集計処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施の形態に係る埋込情報処理システムの全体像を表す説明図である。
【図２】  本発明の実施の形態に係る切手作成装置の構成ブロック図である。
【図３】  本発明の実施の形態に係る切手作成装置により作成される切手の例を表す説明図である。
【図４】  本発明の実施の形態に係る切手作成装置の別の例を表す構成ブロック図である。
【図５】  本発明の実施の形態に係る抽出処理装置の構成ブロック図である。
【図６】  抽出処理装置の動作を表す説明図である。
【図７】  抽出処理装置の動作を表す説明図である。
【図８】  抽出処理装置の動作を表す説明図である。
【図９】  抽出処理装置の動作を表す説明図である。
【図１０】  抽出処理装置の動作を表す説明図である。
【図１１】  本発明の実施の形態に係る集計装置の構成ブロック図である。
【図１２】  流通情報を集計するデータベースの内容の一例を表す説明図である。
【図１３】  本発明の実施の形態に係る切手作成装置により作成される切手の別の例を表す説明図である。
【図１４】  切手の貼付状態の例を表す説明図である。
【符号の説明】
１  切手発行組織、２  郵便集配局、３  管理センタ、１０  切手作成装置、１１  絵柄印刷部、１２  接着剤塗布部、１３  埋込情報累積印刷部、１４  カット部、１５  制御部、１６  印刷部、２０  抽出処理装置、２１  スキャナ部、２２  画像処理部、３０  集計装置、４０  総計装置、５１，６２  ＣＰＵ、５２，６３  記憶部、５３，６４  ハードディスク、５４，６１  通信部、６５出力部、６６  入力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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