(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一の支持体に支持されて一体的に引き出し可能にされるとともに、用紙処理ユニットに給送すべき同一サイズの用紙をそれぞれ収容する複数の用紙収容部と、
前記用紙収容部内に配置されるとともに、用紙の給紙が可能な給送位置と用紙の補給が可能な補給位置との間で移動自在にされた用紙載置台と、
前記複数の用紙収容部のそれぞれについて用紙載置台が給送位置に位置するか否かを検出する第１のセンサと、
前記複数の用紙収容部のそれぞれについて用紙の有無を検出する第２のセンサと、を備え、
給紙中の用紙収容部の用紙が無くなったことが前記第２のセンサによって検出されたときに、前記同一サイズの用紙が収容される他の用紙収容部から給紙を行なうとともに、
いずれの用紙収容部にも前記同一サイズの用紙が無いことが前記第２のセンサによって検出されたときに、前記複数の用紙収容部のそれぞれにおける前記用紙載置台を前記補給位置に移動させ、かつ、
前記同一サイズの用紙が補給された後に、前記用紙載置台が給送位置に到達したことが前記第１のセンサによって最も早く検出された用紙収容部から優先的に給紙を行うことを特徴とする給紙ユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写機やプリンタに代表される画像形成装置等に用いられる給紙ユニットに関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機やプリンタ等の画像形成装置においては、通常、多数若しくは大容量の給紙トレイを備えることで、給紙トレイへの用紙の補給回数を減らし、稼働率を高めることができる。
【０００３】
ここで、特開平７−２１９４０１号公報では、同一の支持体に収容され、同一サイズの用紙を収容する２つの用紙トレイから用紙を給送する際に、少なくとも１枚目の用紙の給送を、画像形成部に対して用紙トレイの近い側から行ない、残りの給送時には画像形成部に遠い側の用紙トレイを用いる給紙方式を採り入れた画像形成装置が開示されており、これによると、ファーストコピータイムを短縮でき、全体の処理時間を短縮できる、とされている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特開平７−２１９４０１号公報に記載されたような、同一の支持体に支持されて一体的に引き出し可能にした複数の用紙収容部に、同一サイズの用紙を補給した後や、異なる支持体に支持されて、それぞれ別々に引き出し可能にした複数の用紙収容部に同一サイズの用紙を補給した後、１枚目を含む数枚を、画像形成部までの搬送距離の短い用紙収容部側から搬送するようにすると、他の画像形成部までの搬送距離の長い側の用紙収容部が既に給紙可能な状態であるにもかかわらず、画像形成部までの搬送距離の短い用紙収容部が給紙可能な状態になるのを待たなければならず、その分ファーストコピータイムが長くなってしまう。
【０００５】
このようなことは、大容量の用紙を収容する載置部が存在する場合に顕著であるが、ここで画像形成部までの搬送距離の短い用紙収容部を用紙収容部Ａ、搬送距離の長い側の用紙収容部を用紙収容部Ｂとして具体的に説明する。
【０００６】
例えば、使用者が急を要する状況下での用紙切れへの対応の際、用紙収容部Ａに収容上限まで用紙を補給せず、用紙収容部Ｂには収容上限まで用紙を補給したとすると、用紙の補給後に用紙収容部Ａと用紙収容部Ｂとの載置台が上昇して給紙可能な状態になる時間が用紙収容部Ｂの方が用紙収容部Ａよりも短く、その時間の差、即ち用紙の収容状態によって生じる時間の差が、用紙収容部Ａから画像形成部まで用紙を搬送するのに要する時間と、用紙収容部Ｂから画像形成部まで用紙を搬送するのに要する時間との差、即ち搬送距離によって生じる時間の差よりも長いことがあり、この場合には常に用紙収容部Ａから給紙を行なうメリットが喪失しているばかりか、かえって時間をロスすることとなっている。
【０００７】
つまり、特開平７−２１９４０１号公報に記載された技術では、常に１枚目を含む数枚を、画像形成部までの搬送距離の短い用紙収容部側から搬送するようにしているために、画像形成部までの搬送距離の短い用紙収容部が、給紙可能な状態になるのを待つ分だけ、ファーストコピータイムが長くなってしまう。
【０００８】
この発明の目的は、同一サイズの用紙を大量に収容する複数の用紙収容部を備えた画像形成装置等の用紙処理装置において、その都度最適な用紙収容部を選択して給紙を行なう給紙ユニットを提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
この発明は以下の構成を備えている。
【００１０】
（１）同一の支持体に支持されて一体的に引き出し可能にされるとともに、用紙処理ユニットに給送すべき同一サイズの用紙をそれぞれ収容する複数の用紙収容部と、
前記用紙収容部内に配置されるとともに、用紙の給紙が可能な給送位置と用紙の補給が可能な補給位置との間で移動自在にされた用紙載置台と、
前記複数の用紙収容部のそれぞれについて用紙載置台が給送位置に位置するか否かを検出する第１のセンサと、
前記複数の用紙収容部のそれぞれについて用紙の有無を検出する第２のセンサと、を備え、
給紙中の用紙収容部の用紙が無くなったことが前記第２のセンサによって検出されたときに、前記同一サイズの用紙が収容される他の用紙収容部から給紙を行なうとともに、
いずれの用紙収容部にも前記同一サイズの用紙が無いことが前記第２のセンサによって検出されたときに、前記複数の用紙収容部のそれぞれにおける前記用紙載置台を前記補給位置に移動させ、かつ、
前記同一サイズの用紙が補給された後に、前記用紙載置台が給送位置に到達したことが前記第１のセンサによって最も早く検出された用紙収容部から優先的に給紙を行うことを特徴とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、図を用いて本発明の実施形態の説明を行なう。
【００１７】
図１は本発明の給紙ユニット２が適用される用紙処理装置としての画像形成装置１の構成を示す図である。画像形成装置１は、原稿等の画像を読取る画像読取ユニット２、画像読取ユニット２からの画像データに基づいて画像を形成する画像形成ユニット３、画像形成ユニット３に供給すべき用紙を給紙する給紙ユニット４、及び用紙に対してステープル処理及び穿孔処理等の処理を行なう後処理装置５によって構成されている。
【００１８】
画像読取ユニット２は、透明ガラスからなる原稿台としてのコンタクトガラス２０と、コンタクトガラス２０上へ自動的に原稿を供給搬送するための両面対応自動原稿送り装置（以下、ＲＡＤＦという。）２１と、コンタクトガラス２０上に載置された原稿の画像を走査して読み取るミラーベース２２と、原稿からの反射光を電気的画像信号に変換する光電変換素子（以下、ＣＣＤという。）２３と、原稿からの反射光をＣＣＤ２３上に結像させる光学レンズ２４と、を含んでいる。
【００１９】
このうち、ミラーベース２２は、原稿面を照射する走査手段としてのランプリフレクタアセンブリ２５及び原稿からの反射光をＣＣＤ２３へと導くために反射させる第１の反射ミラー２６ａを備えた第１ミラーベース２２ａと、第１の反射ミラー２６ａからの反射光をＣＣＤ２３へと導く第２の反射ミラー２６ｂ及び第３の反射ミラー２６ｃを備えた第２ミラーベース２２ｂとを含んでいる。
【００２０】
よって、画像読取ユニット２はＲＡＤＦ２１とミラーベース２２との関連した動作により、コンタクトガラス２０上に読み取るべき原稿を順次載置させながら、コンタクトガラス２０の下面に沿ってミラーベース２２を走査させて原稿画像を読み取るように構成されている。
【００２１】
特に、第１ミラーベース２２ａは、コンタクトガラス２０に沿って副走査方向を一定速度Ｖで走行する。また、第２ミラーベース２２ｂは、第１ミラーベース２２ａの速度Ｖに対してＶ／２の速度で同一方向に走査する。これにより、コンタクトガラス２０上に載置された原稿の画像を１ライン毎に順次ＣＣＤ２３へと結像させて原稿の画像を読み取ることになる。
【００２２】
画像読取ユニット２において読み取られた原稿の画像データは、後述する画像処理部５２へ送られ、各種処理が施された後に画像処理部５２内のメモリに一旦記憶される。この画像データは出力指示に応じて読み出され後述する画像形成ユニット３のレーザ書き込み装置３１へ転送される。
【００２３】
次に、本実施形態の画像形成ユニット３は電子写真方式のものであり、画像を担持する感光体３２、感光体表面を一様に帯電する帯電装置３３、画像読取ユニット２からの画像データに基づいて感光体を露光して静電潜像を形成するレーザ書き込み装置３１、レーザ書き込み装置３１により形成された静電潜像に現像剤を供給し顕像化させる現像装置３４、感光体３２表面の現像剤像を用紙に転写させる転写装置３５、感光体３２表面を清掃する清掃装置３６を備えている。
【００２４】
また、この画像形成ユニット３の用紙搬送路上における下流側には、現像剤像が転写された用紙を搬送する搬送ベルト３７と、用紙表面の現像剤像を定着させる定着装置３８とが備えられている。
【００２５】
これにより感光体３２に対して帯電・露光・現像・転写・清掃の各工程が順次行なわれ、後述する給紙ユニット４から案内されてくる用紙に対して画像形成処理が行なわれる。この画像形成処理の後用紙は、搬送ベルト３７により定着装置へ３８と導かれ、定着装置３８により加熱・加圧処理がなされ、用紙表面に現像剤像が定着する。この後用紙は、さらに裏面に対しても画像処理を行なうのであれば、スイッチバック搬送路３９ｂへと送り出され、表面のみに画像処理を行なうのであれば、排出搬送路３９ａを経由して後処理装置５へと送り出される。
【００２６】
なお、画像形成装置１は、上述の２つの搬送路３９ａ、３９ｂの他に、各給紙部からの用紙を画像形成ユニット３へと導く主搬送路３９ｃ、第１用紙収容部４１から主搬送路３９ｃまでの第１給紙搬送路３９ｄ、第２用紙収容部４２から主搬送路３９ｃまでの第２給紙搬送路３９ｅ、及び大容量用紙収容部４３から主搬送路３９ｃまでの第３給紙搬送路３９ｆを備えている。
【００２７】
ここで、図２は画像形成装置１の制御部の構成を示す図である。
【００２８】
この画像形成装置１の制御部は画像データ入力部５１、画像処理部５２、ハードディスク５３、画像データ出力部５４、画像データ通信ユニット５５、中央処理ユニット５６、及び操作基板ユニット５７から主に構成されている。
【００２９】
画像データ入力部５１は、ＣＣＤ２３によって読み取られた画像データに対して、シェーディング補正等を行なう。また、画像処理部５２は、画像データ入力部５１から入力される画像信号に対し領域分離部や下色除去処理等の補正、及び設定されている倍率に基づいて入力された画像情報を倍率変換するズーム処理を行なって、ハードディスク５３や画像処理部５２内部のメインメモリに処理画像のデータを記憶する。
【００３０】
画像データ出力部５４は、メインメモリより読み出した画像データをレーザ書き込みユニット３１へと送る。さらに、画像データ通信ユニット５５は画像形成装置１とは別に設けられた、通信携帯端末、ディジタルカメラ、ディジタルビデオカメラ等の外部の画像入力装置からの画像データを受け入れるための通信インタフェース手段である。
【００３１】
なお、画像データ通信ユニット５５から入力される画像データも、一旦画像処理部５２に入力して色空間補正等を行なうことで、画像形成装置１の画像形成ユニット３で取り扱うことのできるデータレベルに変換して、ハードディスク５３等に記憶管理されることとなる。
【００３２】
中央処理ユニット５６は、画像データ入力部５１、画像処理部５２、画像データ出力部５４、及び画像データ通信ユニット５５等の画像データに関連する機構や、ＡＤＦ制御ユニット５８、画像読取ユニット２等の画像形成装置１を構成する各駆動機構部を、シーケンス制御により管理するとともに、各ユニットに対して制御信号を出力している。
【００３３】
さらに、中央処理ユニット５６には、操作キー等からなる操作基板ユニット５７が相互通信可能な状態で接続されている。これにより、操作キーの操作に応じてユーザが設定入力した複写モード内容を示す制御信号が、中央処理ユニット５６に転送されて画像形成装置１全体が設定されたモードに応じて動作するようになっている。
【００３４】
また、中央処理ユニット５６からは画像形成装置１の各種動作状態を示す制御信号が、操作基板ユニット５７へと転送される。このとき、操作基板ユニット５７側ではこの制御信号により、装置が現在どのような状態にあるのかがユーザに示せるように、液晶ディスプレイ（以下、ＬＣＤという。）等により動作状態を表示するようになっている。
【００３５】
さらに、本発明の給紙ユニット４は、図１において示した各用紙収容部４１、４２及び４３の３箇所において、後述する各収容部の抜き差しを検知する用紙収容部装抜センサ１０、各収容部上の用紙の有無を検知する用紙有無センサ１２、各収容部上の用紙が給紙位置に到達したか否かを検知する用紙給紙位置センサ１３、各用紙収容部の用紙が用紙補給位置であるか否かを検知する用紙装抜位置センサ１４、及び各収容部上の用紙を図１の主搬送路３９ｃ側へと搬送する搬送手段１５とを備えているが、中央処理ユニット５６はこれらについても制御している。
【００３６】
ここで、本発明の最適用紙収容部選択手段を用いた、所謂ファーストコピータイムの短縮化について説明する。
【００３７】
図１における用紙搬送系において、搬送部へと用紙を送り込むための各用紙収容部各用紙収容部４１、４２、及び４３は、記録用紙のサイズや一般紙とＯＨＰシート、或いは上質紙等により区別される品質により、ユーザの好みに応じて選択できる用紙収容部であるが、中でも大容量用紙トレイ４３は一度に大量の印字が行なわれる種類や、通常頻度の高い種類の用紙を収める用紙収容部である。
【００３８】
さらに、この大容量用紙収容部４３には、大容量用紙収容部第１収容部（以下、第１収容部という。）４３ａと大容量用紙収容部第２収容部（以下、第２収容部という。）４３ｂとの複数の用紙載置域が設けられている。
【００３９】
そして、大容量用紙収容部４３からの給紙による印字要求がユーザより行なわれた場合、何れの収容部を使用するかの判断は給紙ユニット４に設けられた最適給紙部選択手段が行なうことになっている。
【００４０】
ここで、図３は図１の大容量用紙収容部４３において、各収容部の給紙昇降機構を示す断面図である。
【００４１】
図１の大容量用紙収容部第１収容部４３ａと大容量用紙収容部第２収容部４３ｂは、引き出しレール６０上に一体的に形成された給紙装置フレーム６３内に配置され、それぞれ独立した給紙昇降機構を備えている。
【００４２】
これらの給紙昇降機構は、用紙が載置されるそれぞれの載置台６１、６２と、この給紙昇降機構の駆動部となる昇降モータ６４、６５と、この昇降モータ６４及び６５の駆動力を伝達させるためのワイヤ６８、６９と、ワイヤ６８、６９の昇降方向を制御するプーリ６６、６７とを備えており、ワイヤ６８、６９は、載置台６１、６２、プーリ６６、６７、及び昇降モータ６４、６５に張架されている。また、載置台６１、６２上用紙の接触／非接触状態を検知するための用紙給紙位置センサ１３を備えている。
【００４３】
この構成において、用紙給紙位置センサ１３によって用紙の非接触が検知された時点で昇降モータ６４、６５が駆動し、ワイヤ６８、６９がプーリ６６、６７を経由してそれぞれ載置台を上昇させ、用紙給紙位置センサ１３によって用紙の接触が検知された時点で第１昇降モータ６４が停止する。
【００４４】
なお、第１収容部４３ａ及び第２収容部４３ｂの基本機構はそれぞれ同一の構造であり、上述の給紙昇降機構がそれぞれ独立して作動することになる。
【００４５】
次に図４は、本発明の給紙ユニット４における各用紙収容部とこれらに連通するている用紙搬送路との詳細を示す図である。また図５及び図６は、給紙ユニット４の一連の動作に関するフローチャートである。
【００４６】
以下、これらの図を用いて本発明の給紙ユニットの動作についての説明を行なう。ここでは予め用紙サイズセンサ１１によるサイズの検出は行なわれており、以下に示す第１載置台６１と第２載置台６２とには同一種類の用紙が備えられているものとする。
【００４７】
まず、大容量用紙収容部４３の第１載置台６１と第２載置台６２が共に、用紙収容部に載置された用紙の給紙が可能な給送位置に位置している状態から，印字処理開始の指示があると（Ｓ５）、第１載置台６１又は第２載置台６２から用紙の供給が開始されて印字動作開始を行なう（Ｓ１０）。なお、第１載置台６１又は第２載置台６２と、画像形成ユニット３との用紙搬送距離を考慮して初期設定においては、第１載置台６１から給紙されるようになっている。
【００４８】
次に、印字動作が行なわれている間に、給送中の載置台の用紙の有無を判断をする（Ｓ１５）。ここで、給送中の載置台に用紙が存在すれば、各用紙に対する印字動作毎に、すべての印字が完了したか否かの判断をする（Ｓ２５）。このとき、印字完了の判断がされると、印字動作を終了する。一方、印字がまだ完了でないとの判断がされると、印字動作を継続する必要があるため、再び給送中の載置台の用紙の有無の判断を継続し（Ｓ１５）、印字動作中の用紙切れの検出又は印字完了の状態になるまで、この用紙の有無の判断を繰り返すことになる。
【００４９】
また、給送中載置台の用紙の有無の判断において用紙無しと判断した場合には、この載置台からの給紙をこれ以上継続することができないことから、現在使用中の載置台とは別の他方の用紙収容部の用紙の有無の判断をする（Ｓ１６）。そして、他方の用紙収容部に用紙が有る場合には、この他方の用紙収容部から給紙を行なうために給紙用の用紙収容部の切替を行なう（Ｓ１７）。
【００５０】
なお、他方の用紙収容部にも用紙が無く、またいずれの用紙収容部にも現在使用中の用紙と同サイズの用紙が存在しない場合には、用紙補給作業の簡略化を図るべくすべての用紙収容部に対して用紙の補給を一括して行なうために、一旦印字動作の中断を行なう（Ｓ２０）。ここで用紙の補給を行なうためには、用紙の補給が可能となる補給位置までそれぞれの用紙収容部４３内の載置台を移動させることになるが、上述の第１昇降モータ６４と第２昇降モータ６５とを逆回転させ第１載置台６１と第２載置台６２との補給位置への下降を開始させる（Ｓ３０）。
【００５１】
この後、用紙装抜位置センサ１４によって第１載置台６１及び第２載置台６２がともに補給位置への移動を完了させているか否かの判断をする（Ｓ３５）。このとき、第１載置台６１及び第２載置台６２がともに補給位置に配置されていないとの判断がされると、それぞれの載置台が補給位置に到達するまでの間、継続してそれぞれの載置台が補給位置に到達しているか否かの判断を行ないこれらが補給位置に到達するのを待つ（Ｓ５０、Ｓ５５、Ｓ６０、及びＳ６５）。
【００５２】
そして、補給位置に到達した載置台から順番に昇降モータの逆回転を停止させ、両方の載置台が補給位置に到達したときには昇降モータの駆動を完全に停止し（Ｓ４０）、これらの載置台を補給位置に静止させる。
【００５３】
次いで、直前まで使用していた用紙収容部４３の載置台に用紙を補給することを促すメッセージを操作基板ユニット５７等に表示させて（Ｓ４５）、ユーザに用紙切れを認識させる。
【００５４】
このとき、ユーザは用紙収容部を画像形成装置１が抜き出して、載置台６１、６２上に用紙を補給する。なお、このように用紙収容部４３を画像形成装置１から抜き出した状態においては、用紙収容部装抜センサ１０はオフの状態になっている。ユーザが用紙の補給作業を終了して、用紙収容部４３を画像形成装置１に装着させると、この用紙収容部装抜センサ１０がオンとなる。
【００５５】
このとき、用紙収容部装抜センサ１０のオンが確認されないときには、まだユーザによる補給作業が終わっていないとの判断がされるため、載置台６１、６２を補給位置に待機させる。そして、用紙収容部装抜センサ１０のオンが確認されると（Ｓ７５）、第１昇降モータ６４と第２昇降モータ６５とを正回転駆動して、第１載置台６１及び第２載置台６２を用紙の画像形成ユニットへの給紙が可能な給送位置に向けて上昇移動させる（Ｓ８０）
載置台６１、６２が上昇すると、各載置台６１、６２について給送位置への移動が完了しているか否かの判断をする（Ｓ８５、Ｓ１００）。この判断は、用紙給紙位置センサ１３が、各載置台６１、６２の最上位用紙と接触して、これらが給紙位置に配置されたことを認識したか否かによって行なわれる。
【００５６】
用紙給紙位置センサ１３が最上位用紙と接触している状態のとき、すなわち給送位置に到達したと判断されると、それぞれの昇降モータ６４、６５が停止し、その昇降モータ６４、６５に駆動されていた載置台が給送位置において自動的に静止するようになっている。
【００５７】
その後、用紙有無センサ１２により先に給送位置に配置された載置台の用紙の有無を確認する（Ｓ９０、Ｓ１０５）。ここで、用紙の存在が検出されると、この載置台を給紙を行なうに適した載置台であるとして選択することになり、ここから画像形成ユニット３に対して用紙の給送を行ない、印字を開始する。
【００５８】
一方、用紙の存在が検出されない場合には、この載置台による給紙は不可能であることから、他方の載置台からの給紙を行なうべく、他方の載置台が給送位置に配置されているか否かの判断をし、配置されていない場合には、この他方の載置台が給送位置に配置されるのを待つ（Ｓ１２５、Ｓ１１５）。
【００５９】
ここで、この他方の載置台が給送位置にあることが検出されると、給紙するための用紙の有無を判断した後（Ｓ１３０、Ｓ１２０）、用紙がある場合にはこの載置台からの用紙の給送を行ない、印字開始が行なわれる（Ｓ９５、Ｓ１１０）。
【００６０】
また、この載置台にも用紙が存在しない場合には、いずれの載置台にも給紙すべき用紙が存在しないこととなることから、再び用紙の補給を行なうべく、第１昇降モータ６４と第２昇降モータ６５とを逆回転させて、第１載置台６１と第２載置台６２とを補給位置に下降させる（Ｓ３５）。
【００６１】
第１載置台６１又は第２載置台６２からの給紙により印字が開始されると（Ｓ９５、Ｓ１１０）、この載置台から画像形成ユニットへの給紙を行ないながらも、各用紙の印字毎に用紙有無センサ１２で給送中の載置台の用紙の有無の判断（Ｓ１３５）をして、印字動作中の用紙切れの検出が行なえるようする。
【００６２】
なお、この間中も給送中の載置台以外の他方の載置台が給送位置への移動を完了させているか否かの判断（Ｓ１３６）がされており、この他方の載置台の給送位置への到達が確認された時点で昇降モータの駆動が停止される（Ｓ１３８）。
【００６３】
載置台の用紙の有無の判断（Ｓ１３５）において、給送中の載置台に用紙無しと判断された場合には、つまり、給送中の載置台以外の載置台上の最上位用紙が給送位置に到達する以前に、給送中の載置台に用紙が無くなったら、給送中の載置台の給紙手段を停止して用紙の給送を停止し（Ｓ１４０）、直前まで給紙を行なっていた載置台以外の他の載置台に載置された最上位用紙が給送位置に到達するのを待つことになる（Ｓ１４５）。
【００６４】
次いで、この他の載置台の給送位置への到達後、その載置台に用紙があるか否かを判断する（Ｓ１５０）。そして、載置台に用紙があるとの判断がされると、その載置台から用紙を給送することとし印字動作を再開する（Ｓ１５５）。その後、上述の給送中の載置台上の用紙の有無の判断（Ｓ１５）に戻り、絶えず用紙の有無を確認しながら印字作業を行なう。
【００６５】
上述の他の載置台についての用紙があるか否かを判断Ｓ１５０において、この載置台に用紙がないと判断されると、第１及び第２載置台６１、６２の両方に給紙すべき用紙がないことになるため、再び用紙の補給を行なうべく、第１昇降モータと第２昇降モータとを逆回転させて、第１載置台６１と第２載置台６２を補給位置に下降させる（Ｓ３５）。
【００６６】
なお、印字完了か否かの判断（Ｓ１３７）において、印字完了と判断された場合には処理を終了する。また印字完了でないと判断された場合には、この載置台からの給紙を継続するため、給送中の用紙の判断を継続して行ない（Ｓ１３５）用紙切れの検出を行なう。
【００６７】
上記制御によれば、第１載置台６１と第２載置台６２とに用紙が載置されている場合においては、用紙の上端が給送位置に先に到達して、すぐの印字の開始がおこなえる収容部から用紙が画像形成ユニット３に給送されるように制御している。
【００６８】
このように制御することによって、従来のように画像形成ユニットまでの搬送距離の長い載置台から用紙を給送した方がファーストコピーまでの時間が短くても、画像形成ユニットまでの搬送距離の短い用紙搬送台から用紙を給送すると制御されていた場合に比較して、ファーストコピーまでの時間を短縮することができる。
【００６９】
また、給送中の載置台に用紙が無くなった時点で、給送中の載置台以外の載置台上の最上位用紙が給送位置に到達するのを待って、用紙補給の報知を行なうか印字動作の継続をするかの判断をすることから、それぞれの収容部の用紙切れが発生する毎に載置台の補給位置への移動をしないことになり、印字形成の完了に要する時間の短縮ができる。
【００７０】
また、同一サイズの用紙がいずれかの載置台上に存在するにもかかわらず用紙の補給をすることにならないので、ユーザの作業数がいたずらに増えたり、ユーザが困惑するのを防止できる。更に、第１載置台６１と第２載置台６２との両方の載置台に用紙が無くなったときのみ、両方の載置台を補給位置に移動させて用紙の補給を行なうので、用紙補給の回数が従来に比較して減少する。
【００７１】
なお、本実施形態では、用紙の給送が可能な給送位置に載置台が到達したことを検出する用紙給紙位置センサ１３と、用紙の有無の検出が可能な用紙有無センサ１２とを別々に設けたが、次のように、用紙の有無及び給送位置の両方を１つのセンサで検出するようにしても良い。
【００７２】
例えば、用紙収容部を構成する載置台の一部を切り欠いて、センサの検出レバー等が入る構成とし、更に、載置台が補給位置から給送位置に移動するのに必要な時間を計測する手段を組み合わせたものを使用することもできる。
【００７３】
具体的には、その構成として用紙が載置台上にあるときにはセンサの検出レバーが切り欠きに落ちず、この検出レバーの状態にから用紙の有無とともに給送位置か否かの両方を検出できる。また、載置台が補給位置から給送位置に移動するのに必要な時間を計時手段が計時し、用紙の量に応じて載置台の給紙位置への移動完了時間が相違することを利用して、この載置台上の用紙の有無を判定するようにしても良い。
【００７４】
さらに、本実施形態では、複数の載置台のそれぞれに対応して載置台の数だけ給送手段を設けたが、複数の載置台に対向する位置を給送手段が移動できるようにして、給送手段の数を削減し、構成の簡略化を図るのもよい。この場合には、先に給送を開始した載置台の用紙が無くなったら、この給送手段を他の載置台からの給紙の際に使用するために、他の載置台の方に移動させるようにすればよい。
【００７５】
【発明の効果】
以上のように、この発明によれば、
（１）同一サイズの用紙を収容する用紙収容部を複数有する給紙ユニットが、各用紙収容部における用紙の収容状態及び用紙処理ユニットまでの用紙搬送距離からその時点における給紙を行なうのに最適な用紙収容部を選択する最適用紙収容部選択手段を備えていることにより、使用中の用紙収容部の用紙が無くなった場合においても、この用紙収容部以外の用紙収容部の位置及び収容用紙数等に基づいて、給紙を行なうのに最適な用紙収容部を選択して給紙を引き続き行なうことができ、常に同一の用紙収容部から最初の給紙を行なう場合と比較して給紙時間を短縮することができる。
【００７６】
また、いずれかの用紙収容部に同一サイズの用紙が残留しているにもかかわらず、この残留している用紙を使用することがないまま、このサイズの用紙の補給を行なう必要がなくなり、作業者の負担を軽減することができる。
【００７７】
（２）各用紙収容部内で給送位置と補給位置との間を移動自在となっている載置台の位置及び載置している用紙の有無を検出し、この載置台が給紙に適している否かの判断が行なわれることにより、用紙処理開始時には速やかに当該用紙処理作業が開始される載置台からの給紙が選択され、用紙処理印字動作中において用紙切れが生じた時には、他に給紙すべき載置台の選択が可能か否かが判断されることになる等、その都度最適な処理が選択されることから、用紙処理動作における処理時間を短縮することができる。
【００７８】
よって、同一サイズの用紙を大量に収容する複数の用紙収容部を備えた画像形成装置等の用紙処理装置において、その都度最適な用紙収容部を選択して給紙を行なう給紙ユニットを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の給紙ユニットが適用される画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】本発明の画像形成装置の制御部の構成を示す図である。
【図３】本発明の給紙昇降機構の構成を示す図である。
【図４】本発明の給紙ユニットの構成を示す図である。
【図５】本発明の給紙ユニットの一連の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の給紙ユニットの一連の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１−画像形成装置
２−画像読取ユニット
３−画像形成ユニット
４−給紙ユニット
５−後処理装置
４１−第１用紙収容部
４２−第２用紙収容部
４３−大容量用紙収容部
６１−第１載置台
６２−第２載置台
６３−給紙装置フレーム
６４−第１昇降モータ
６５−第２昇降モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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