(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク対応可能な機器とネットワークとを接続するためのインターフェース装置であって、
前記ネットワークに接続可能な第１のポートと、前記ネットワーク対応可能な機器に接続可能な第２のポートと、ネットワーク機能を有する回路基板に接続可能な第３のポートとを含む複数のポートを有し、ネットワーク送信を前記複数のポートのうちの一のポートから受信して他のすべてのポートへと中継するよう構成されたハブと、
前記ハブにより中継されるネットワーク送信から前記第１のポートを遮断することが可能な遮断スイッチと、
前記遮断スイッチの操作のための制御信号を受け取る、前記遮断スイッチに対するインターフェースとを備え、
前記回路基板は前記制御信号を供給するための制御機能を有し、
前記回路基板は、前記第１のポートが前記遮断スイッチにより遮断された後、他のポートに対してデータを送信することを特徴とするインターフェース装置。
【請求項２】
前記インターフェースは前記第３のポートの一部であることを特徴とする請求項１に記載のインターフェース装置。
【請求項３】
前記インターフェースは前記第３のポートとは別個のものであることを特徴とする請求項１に記載のインターフェース装置。
【請求項４】
前記回路基板を更に備え、前記回路基板のネットワーク機能により前記ネットワーク対応可能な機器の拡張機能が提供されることを特徴とする請求項１に記載のインターフェース装置。
【請求項５】
前記ネットワーク対応可能な機器はプリンタを備え、前記拡張機能は保護印刷のための機能であることを特徴とする請求項４に記載のインターフェース装置。
【請求項６】
前記回路基板は、前記ネットワーク対応可能な機器のアドレスと同じアドレスにおいてネットワーク送信の受信待ちをすることを特徴とする請求項４に記載のインターフェース装置。
【請求項７】
前記制御機能により、前記アドレスのポート番号に基づいた制御信号が供給されることを特徴とする請求項６に記載のインターフェース装置。
【請求項８】
前記制御機能により、前記拡張機能に基づいた制御信号が供給されることを特徴とする請求項６に記載のインターフェース装置。
【請求項９】
前記制御機能により、前記回路基板の拡張機能に基づいた制御信号が供給されることを特徴とする請求項４に記載のインターフェース装置。
【請求項１０】
ハブと回路基板とを有するインターフェース装置を用いてネットワーク対応可能な機器からネットワークを遮断するための方法であって、前記ハブは、前記ネットワークに接続可能な第１のポートと、前記ネットワーク対応可能な機器に接続可能な第２のポートと、ネットワーク機能を有する前記回路基板に接続可能な第３のポートとを含む複数のポートを有し、更に、前記ハブにより中継されるネットワーク送信から前記第１のポートを遮断するために操作できる制御可能な遮断スイッチを有しており、前記方法は、
ネットワーク送信が前記第１のポートへ中継される通過モードに前記遮断スイッチを維持する工程と、
前記ネットワーク対応可能な記器宛のジョブを、前記ネットワーク対応可能な機器が対応しないポート番号において受信する工程と、
前記回路基板上においてネットワーク機能を実行し、前記ネットワーク対応可能な機器宛のネットワーク送信に対応する工程と、
前記ハブが前記第１のポートに対してネットワーク送信を中継しない迂回モードに前記遮断スイッチを設定する設定工程と、
前記設定工程により前記迂回モードに設定された後、前記ネットワーク対応可能な機器が受信待ちするポート上において、前記回路基板から前記ネットワーク対応可能な機器に対してネットワーク送信を行う工程と、
前記ネットワーク対応可能な機器に対するネットワーク送信の完了後、前記遮断スイッチを前記通過モードに切り替える工程と
を有することを特徴とする方法。
【請求項１１】
前記ネットワーク対応可能な機器はプリンタであり、前記回路基板のネットワーク機能により前記プリンタの拡張機能が提供されることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記設定工程において、前記遮断スイッチは、前記拡張機能に基づいて通過モードにセットされることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記拡張機能により保護印刷が実行されることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記ネットワーク対応可能な機器は特定のポート番号上のネットワーク送信を受信待ちすることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
前記設定工程において、前記遮断スイッチは、前記特定のポート番号上のネットワーク送信に応じて通過モードにセットされることを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
ネットワークに接続可能な装置であって、
前記ネットワークに接続可能な第１のポートと、機能を有する装置に接続可能な第２のポートとを含む複数のポートであって、データを複数のポートのうちの一のポートから他のポートへ送信するよう構成された複数のポートと、
前記ネットワークに接続可能な第１のポートを、操作のための命令に応じて、一のポートからのデータの送信から遮断すべく操作可能な遮断スイッチとを備え、
前記機能を有する装置は、前記遮断スイッチの操作のための命令を供給する機能を有し、
前記機能を有する装置は、前記ネットワークに接続可能な第１のポートが前記遮断スイッチにより遮断された後、他のポートに対してデータを送信することを特徴とする装置。
【請求項１７】
前記機能を有する装置は、拡張機能を有する回路基板であることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記機能を有する装置は、プリンタ宛の印刷ジョブを受信し、前記機能を実行して前記遮断スイッチの操作のための命令を供給した後で、前記印刷ジョブを前記プリンタに送信することを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
前記機能を有する装置は、保護印刷ジョブを解読する機能を有することを特徴とする請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
複数のポートを有する装置を用いてネットワークを遮断するための方法であって、前記複数のポートは、ネットワークに接続可能な第１のポートと、機能を有する装置に接続可能な第２のポートとを含み、データを前記複数のポートのうちの一のポートから他のポートへ送信するよう構成されており、前記方法は、
前記ネットワークからデータを受信し、
前記機能を有する装置において、その機能を実行し、
一のポートからのデータの送信から前記ネットワークに接続可能な前記第１のポートを遮断し、
前記ネットワークに接続可能な前記第１のポートを遮断した後、前記機能を有する装置から前記複数のポートの少なくとも一に対してデータを送信することを特徴とする方法。
【請求項２１】
ネットワークに接続可能な装置であって、
前記ネットワークに接続可能な第１のポートと、機能を有する装置に接続可能な第２のポートとを含む複数のポートであって、データを複数のポートのうちの一のポートから他のポートへ送信するよう構成された複数のポートと、
命令に従って、前記ネットワークに接続可能な第１のポートを一のポートからのデータの送信から遮断すべく操作可能な遮断手段とを備え、
前記機能を有する装置は、前記ネットワークに接続可能な第１のポートを一のポートからのデータの送信から遮断するよう前記遮断手段に命令する機能を有し、
前記機能を有する装置は、前記ネットワークに接続可能な第１のポートが前記遮断手段により遮断された後、他のポートに対してデータを送信することを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の背景】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク対応可能な機器とネットワークとを接続するためのインターフェース装置に関し、特に、ネットワーク対応可能な機器からネットワークを遮断するよう制御可能なその種のインターフェース装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ネットワーク対応可能な機器に望まれる特性のひとつに、性能の向上や拡張機能および新機能を提供するべく機器をアップグレードできるアップグレード可能性がある。例えば、以前に配置された、ネットワークプリンタのような過去の遺産を継承する機器（レガシー機器）との接続においては、もともとプリンタにより提供されていない拡張機能（たとえばグレースケール画像の印刷）を提供したり、あるいは、性能を改善（例えばより効率的な印刷エンジン）するよう、プリンタの機能のアップグレードをすることができれば好都合である。
【０００３】
従来、こういったアップグレードは、レガシー機器に含まれるファームウエアの再プログラミングを通して行われている。現在の技術では機器の再プログラミングができ、また、ネットワークを介して直接ネットワーク機器の再プログラミングを行う技術も含まれている。
【０００４】
けれども、アップグレードの成果は、レガシー機器の処理能力によって大きな制約を受ける。すなわち、もともとその過去の遺産を継承する機器に用意されているものに対して、より多くの処理能力やメモリを必要としたり、あるいは、より多くの電子回路を必要とするアップグレードがある。このような場合には、アップグレード不可能な機器もある。
【０００５】
このような状況を解決するための取り組みにおいて、ネットワーク対応可能な機器とネットワークとの間に介在するインターフェース装置における拡張機能およびアップグレードの提供が検討されてきた。図１Ａ及び図１Ｂに、ネットワーク対応可能なプリンタに接続されている状況を示す。図１Ａに示すように、ネットワーク１１に接続されたレガシープリンタ１０はアップグレードを不可能ならしめる処理能力や電子回路の制約を受けている。図１Ｂに示すように、インターフェース装置１２はネットワーク１１とプリンタ１０との間に介在している。インターフェース装置は、要求されたアップグレードの内容を含んでおり、プリンタ１０への、及びプリンタ１０からのネットワーク送信内容を横取りするように機能し、その送信内容をアップグレードされた機能に応じて処理し、その送信内容をレガシープリンタによって理解される形式でプリンタ１０に再送信する。このインターフェース装置によって、プリンタ１０がプリンタ自身では機能を提供できないという制約を受けている場合であっても、プリンタ１０の機能の拡張およびアップグレードができる。
【０００６】
図２はインターフェース装置１２をより詳細に示す。図２に示すように、インターフェース装置１２は、ハブ１４と、過去の遺産を継承するプリンタ１０に対して要求される拡張機能を含む回路基板１５とを包含する。ハブ１４は、ネットワーク１１が接続される第１のポートＡと、プリンタ１０が接続されるポートＢと、回路基板が接続されるポートＣとを包含する。ハブの標準的な機能によれば、図２の双頭矢印によって表したように、いずれかひとつのポートで受信した送信は他のすべてのポートに中継される。
【０００７】
従来のハブの標準的な機能では、ひとつのポートから受信したネットワーク送信は他のすべてのポートに中継されるために、ひとつの問題が生じる。特に、ポートＣ上の回路基板１５からプリンタ１０に向けるつもりであった送信が、ポートＡ上のネットワーク１１に対してもまた中継されるという望ましくない状況が存在する。このような状況のひとつは、基板１５により提供される拡張機能が、保護印刷機能である場合に関連している。この場合には、その基板は、ネットワークから暗号化された印刷ジョブを受信し、その印刷ジョブを解読し、解読されて「平文」になった印刷ジョブをプリンタ１０に送信する。このような、プリンタ１０のみに向けるつもりであった送信がポートＡにおいてネットワーク１１へもまた中継されると、プリンタ１０のみに向けるつもりであった、機密の可能性がある印刷ジョブの「平文」版が、全ネットワークで受信されてしまうであろう。
【０００８】
【発明の概要】
そこで、本発明のひとつの目的は、ネットワークを通信から遮断できる、ネットワーク対応可能な機器とネットワークとの間のインターフェース装置を提供することにある。
【０００９】
ひとつの側面によれば、このインターフェース装置は複数のポートを包含し、その複数のポートは、ひとつのポートで受信したねとワーク送信を他のすべてのポートへと中継するよう構成されている。それらポートのひとつについて、遮断スイッチが用意されている。その遮断スイッチは制御可能であり、ハブにより中継されるネットワーク送信からポートを遮断するよう操作できる。遮断スイッチは、ハブに接続された回路基板により制御される。回路基板は、好ましくは、ネットワーク対応可能な機器のための拡張機能を含む。
【００１０】
ハブは、ハブにより中継されるネットワーク送信からネットワークを遮断するよう制御可能な遮断スイッチを含むため、ネットワークは、そのほかの場合にするであろう送信内容の受信をすることはない。例えば、回路基板により、レガシープリンタに対する保護印刷機能が提供される状況においては、回路基板は、遮断スイッチを、その基板により送信されるデータがハブの全ポートへ中継される「通過」モードと、ネットワークが遮断される「迂回」モードとの間で切り替える。「通過」モードの間は、もし回路基板が保護印刷ジョブを検出すると、その保護印刷ジョブを解読した後で遮断スイッチを「迂回」モードに切り替え、解読されて平文になった印刷ジョブをプリンタに送信する。迂回モードの間はネットワークは遮断されているので、非公開の通信が基板とプリンタとの間に確立され、そのために機密の可能性のある情報がネットワーク全体に一斉送信されないことが保証される。
【００１１】
遮断スイッチはまた、ネットワーク全体にわたるネットワークトラフィックの減少が望まれているだけの状況において、ネットワークを遮断するよう制御可能である。このため、基板が、保護されない情報をプリンタに送信する状況においてさえ、遮断スイッチは、ネットワーク上のネットワークトラフィックを減少させるべく「迂回」モードへ切り替えることができる。
【００１２】
特に好適な側面によれば、回路基板およびネットワーク対応可能な機器は共通のネットワークアドレスを共有できる。けれども、それらの各々は、その共通アドレスにおいてそれぞれに番号が付けられたポートで受信待ちする。例えば、インターネットプロトコル（ＩＰ）アドレスが、xxx.xxx.xxx.xxx:portという形式で与えられている。ここでxxx.xxx.xxx.xxxはＩＰアドレスであり、portはポート番号である。このような場合、回路基板及びネットワーク対応可能な機器は共通のＩＰアドレスを共有するであろうが、異なるポート番号において送信を受信待ちする。ネットワーク送信があらかじめ定めたポート番号で受信されるかに基づいて、回路基板は遮断スイッチを通過モードと迂回モードとで切り替える。
【００１３】
この要約は本発明の本質を直ちに理解できるように用意したものである。この後に続く好適な実施形態の詳細な説明を、その添付図面と共に参照することで、本発明のより完全な理解が得られる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
図３は、本発明の第１の実施形態の詳細な図である。図３では、インターフェース装置１２０はネットワーク１１０とプリンタ１００のようなネットワーク対応可能な機器の間を接続している。図３に示すとおり、インターフェース装置１２０はハブ部１４０と回路基板部１５０とを包含する。ハブ１４０は、ネットワーク１１０に接続された第１のポートＡと、プリンタ１００に接続された第２のポートＢと、回路基板１５０に接続された第３のポートＣとを含む複数のポートを有する。ハブ１４０は、図３の双頭矢印により表したように、いずれかひとつのポートで受信されるネットワーク送信が他のすべてのポートに中継されるよう構成されている。ハブ１４０はさらに、インターフェース１４２においてハブ１４０が受信する制御信号の制御の下において、中継される送信からポートＡを制御可能に遮断する遮断スイッチ１４１を包含する。遮断スイッチ１４１は、好適には、電気的なラッチで実現される。
【００１５】
回路基板１５０は、少なくとも２つの機能ブロック、すなわち拡張機能１５１および制御機能１５２を実現するために、電子回路およびマイクロプロセサ、メモリを包含する。拡張機能１５１は、ネットワーク対応可能な機器上に存在する機能の拡張に関連する。本実施形態では、ネットワーク対応可能な機器はプリンタ１００により構成されているために、拡張機能１５１は、プリンタの拡張機能に関連し、一例として保護印刷を達成するための拡張機能を含むことがあり得る。拡張機能のほかの例としては、装置へのアクセス制御やジョブアカウンティング、遠隔保守、ＪＩＮＩイネーブルメント、ＩＰＰ上のインターネット印刷、ディレクトリ可能化が含まれる。
【００１６】
制御機能１５１は、遮断スイッチ１４１を操作する制御信号を供給するよう、拡張機能１５１と共同で動作する。
【００１７】
図３に示すように、ハブ１４０および回路基板１５０は共通の筐体に収納されている。しかしながら、別の選択も可能であり、ハブ１４０を回路基板１５０から物理的に分離することやあるいは分離可能とすることもできる。
【００１８】
さらに、インターフェース１４２はポートＣとは別のインターフェースとして示されているが、インターフェース１４２をポートＣ内で電気端子と物理的に結合することも可能である。このような場合、インターフェースは、ハブ１４０における、回路基板１５０から送信される特殊目的の信号の検出を通して提供される。１４０はハブとして表されているが、別の構成もまた可能であり、用語「ハブ」は、そのような構成、例えば、同報送信あるいはミラーモード（「無差別」モードとも呼ばれる）において動作するスイッチをすべて包含するものとみなされる。
【００１９】
拡張機能１５１がプリンタ１００のための保護印刷機能に関連した本実施形態においては、回路基板１５０は、プリンタ１００のネットワークアドレス１０４と同じネットワークアドレス１５４において受信待ちするように構成されている。しかしながら、回路基板１５０は、プリンタ１００のポートとは違った番号が付けられたポート上で受信待ちをし、特に、保護印刷ジョブのためのポートアドレスとして共通に指定されたポート６３１上で受信待ちをする。ポート６３１上のネットワーク送信が受信されるまで、回路基板１５０は何もせず、制御機能１５２は遮断スイッチ１４１を「通過」モードに維持する。「通過」モードはハブ１４０のための通常の設定であり、いずれかひとつのポートで受信したデータは、ネットワーク１１０に接続されたポートＡを含む他のすべてのポートに対して中継される。ポート６３１上でのネットワーク送信を受信し、そのネットワーク送信を保護印刷ジョブとして認識した後、回路基板１５０は、ブロック１５１の拡張機能を実行して印刷ジョブを解読し、ブロック１５２の制御機能を実行して遮断スイッチ１４１を「迂回」モードに切り替える。「迂回」モードにおいては、ハブ１４０は、ひとつのポートで受信した送信内容を、ネットワーク１１０に接続されたポートＡを除いた他のすべてのポートに対して中継するよう動作する。
【００２０】
その結果、「迂回」モードにおいては、ネットワーク１１０はハブ１４０の他のすべてのポート上の通信から遮断される。そして、遮断スイッチ１４１が「迂回」モードに維持されている間、回路基板１５０の拡張機能１５１は、解読されて平文になった印刷ジョブを、ハブ１４０がポートＢに対して中継するポートＣへの送信を介して、プリンタ１００に対して送信する。
【００２１】
本実施形態は、特定のポートにおけるネットワーク送信を受信し次第、「通過」モードと「迂回」モードとの間で切り替えることを基本としているが、他の構成もまた可能である。切り替えは、回路基板１５０により提供される機能に基づいて制御することもできる。例えば、拡張機能１５１がプリンタ１０１の既存機能を増強する場合（例えばジョブアカウンティング）、プリンタ及び基板１５０は、両方とも同一のアドレスで受信待ちをするであろう。そして、モード間の切り替えは拡張機能の必要に応じて制御される。例えば、ネットワーク１１０が遮断されている間に基板１５０からプリンタ１０１に対するジョブアカウンティング情報の送信を可能とするために、印刷ジョブの受信の終了時において「迂回」モードへ切り替える。
【００２２】
図４は、図３の実施例の動作をより詳細に示す。ステップＳ４０１及びＳ４０２において、制御機能１５２は遮断スイッチ１４１を通過モードに設定しており、拡張機能１５１は、プリンタ１００宛のネットワークトラフィックの受信待ちをしている。プリンタ宛のトラフィックが受信されるまで、遮断スイッチ１４１は通過モードに維持され、ハブ１４０のいずれかのポートで受信したネットワークトラフィックは他のすべてのポートに対して中継される。プリンタ１００宛のネットワークトラフィックを受信すると（ステップＳ４０３）、回路基板１５０は、ネットワークトラフィックが保護ポート６３１で受信されたか判定する（ステップＳ４０４）。もしネットワークトラフィックが保護ポートで受信されたのでなければ、回路基板１５０はなにもせず、遮断スイッチ１４１を通過モードに維持する。ステップＳ４０５に示すように、ネットワークトラフィックは非保護ポート上のプリンタ１００宛であったため、プリンタ自身が応答するであろう。
【００２３】
一方、もしプリンタ１００宛のネットワークトラフィックを保護ポート６３１上で受信したなら、ステップＳ４０６からＳ４０９に示すように回路基板１５０が応答する。プリンタには保護印刷のための機能がインプリメントされておらず、回路基板１５０にインプリメントされているために、プリンタ１００は保護ポート６３１で受信待ちさえせず、そのため、そのようなネットワークトラフィックには応答しないことに注意すべきである。
【００２４】
まず、ステップＳ４０６に示すように、回路基板１５０はブロック１５１における拡張機能を実行して保護印刷ジョブを解読する。その後、制御機能１５２が、遮断スイッチ１４１を迂回モードに切り替える制御信号を生成するために実行される。迂回モードにおいては、ネットワーク１１０は、ハブ１４０により受信されてそれのポートに対して送信されるものの受信から遮断されている。遮断スイッチ１４１が迂回モードにある間、回路基板１５０は解読された印刷ジョブを、非保護ポート上のプリンタ１００に対して送信する（ステップＳ４０８）。解読された印刷ジョブがプリンタに送信された後、遮断スイッチ１４１を通過モードへ切り替える制御信号を制生成するために制御機能１５２が実行される。その後、フローは、基板１５０がプリンタ１００宛のネットワークトラフィックを受信待ちするステップＳ４０２に戻る。
【００２５】
図４に関連して上述したように、拡張機能１５１に基づく制御といった他の代替できる動作により、ポート６３１上のネットワーク送信の受信とは異なる基準で、通過モードと迂回モードとの間の切り替えを制御することもできる。
【００２６】
図５及び図６は、第２及び第３の実施形態をそれぞれ示す図である。図５に示す実施形態において図３の実施形態とひとつ異なる点は、図５の実施形態はネットワーク対応可能な機器（ここではプリンタ２００）に対する複数の異なるネットワーク２１１および２１２からのアクセスを許していることである。その結果、ハブ２４０はネットワークに接続される複数のポートと、制御機能２５２から受信した共通制御信号に応じて、このすべてのポートを遮断するよう動作する遮断スイッチ２４１とを含む。
【００２７】
図６に示す実施形態と、図５に示す実施形態との相違のひとつは、複数の異なるネットワーク対応可能な機（ここではプリンタ３０１及び３０２）の提供にある。この実施形態では、接続されたプリンタのいずれかひとつに対して宛てられたネットワークトラフィックのために、回路基板３５０は、アドレス３５４および３５５において受信待ちをし、上述したように対応して、保護ポート上におけるネットワークトラフィックが、プリンタ３０１あるいは３０２のアドレス３０４及び３０５のいずれかひとつに対して宛てられている場合には、ネットワーク３１１及び３１２を遮断する。
【００２８】
本発明を、特定の説明のための実施形態に関して説明した。本発明は、上述した実施形態に限定されず、本発明の精神および範囲から離れることなく、本発明の技術分野に属する通常の技術を有する者により、様々な変更や変形を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１Ａ】従来のネットワーク構成を説明する図である。
【図１Ｂ】従来のネットワーク構成を説明する図である。
【図２】図１Ｂに示したインターフェース装置の詳細な図である。
【図３】本発明の第１実施形態を説明する図である。
【図４】第１実施形態の動作を説明する流れ図である。
【図５】、
【図６】それぞれ他の実施形態を説明する図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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