(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタと、印刷ジョブをそれら各プリンタに割り当てるジョブ管理装置とを含む印刷システムであって、
前記各プリンタは、
次の印刷処理が可能な状態になったことを検知して前記ジョブ管理装置にデータ要求を送信する要求生成手段と、
前記ジョブ管理装置から受け取ったデータに基づき印刷処理を行う印刷処理手段と、
を有し、
前記ジョブ管理装置は、
印刷ジョブのデータを該印刷ジョブの印刷属性と対応づけて格納するデータ格納手段と、
前記各プリンタからデータ要求を受け取るごとに、データ要求を受け取ったプリンタの処理能力情報に適合する印刷属性を持つ印刷ジョブのデータを前記データ格納手段から取り出して当該プリンタに送信するデータ割当手段と、
を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
前記要求生成手段は、データ要求送信の際に、そのときの当該プリンタの処理能力を調べ、この処理能力情報を含むデータ要求を生成して送信し、
前記データ割当手段は、前記データ要求に含まれる処理能力情報に適合するデータを前記データ格納手段から検索して送信することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷システムにおいて、
前記ジョブ管理装置は、前記印刷ジョブの各ページの印刷属性情報を記憶する属性記憶手段を有し、
前記データ割当手段は、前記属性記憶手段に記憶された印刷属性情報から、前記データ要求の処理能力情報に適合するデータを求めることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷システムであって、
印刷ジョブを印刷可能なイメージデータに展開して前記ジョブ管理装置に送信するジョブ処理装置を有し、
前記ジョブ管理装置のデータ格納手段は、前記ジョブ処理装置から受信したイメージデータをページ単位で格納することを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項４記載の印刷システムであって、
前記ジョブ処理装置は、印刷ジョブ及びその展開結果に基づき当該印刷ジョブ及びその各ページの印刷属性情報を抽出する属性抽出手段を有し、
前記ジョブ管理装置の属性記憶手段は、前記属性抽出手段の抽出結果を記憶することを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の印刷システムにおいて、
前記ジョブ管理装置にて前記印刷ジョブが分割割当可能か否かを判定し、分割割当不可能の場合には当該ジョブ全体を１つのプリンタに割り当てることを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の印刷システムにおいて、
前記ジョブ管理装置は、印刷ジョブの各ページの割当先のプリンタを示すページ割当情報を生成し、
この印刷システムは、さらに、印刷ジョブを構成する各ページの印刷結果を前記ページ割当情報を参照して各割当先プリンタから収集し、１つにまとめる後処理手段を含むことを特徴とする印刷システム。
【請求項８】
請求項４または５に記載の印刷システムであって、
前記ジョブ処理装置を複数備え、
さらに、クライアント装置が出力した印刷ジョブを受信して保持するスプール装置を有し、
前記各ジョブ処理装置は、次のジョブ処理が可能となると前記スプール装置に対して印刷ジョブを要求し、
前記スプール装置は、ジョブ処理装置からの要求に応じて、保持している印刷ジョブを当該ジョブ処理装置に送信することを特徴とする印刷システム。
【請求項９】
受信した印刷ジョブを管理するジョブ管理装置と、前記ジョブ管理装置から印刷ジョブのデータを獲得して印刷処理する複数のプリンタとを含む印刷システムにおいて、
前記ジョブ管理装置は、印刷ジョブのデータをページ単位で記憶するとともに、当該印刷ジョブ及びその印刷ジョブの各ページの印刷属性を記憶し、
前記各プリンタは、次の印刷処理が可能な状態になるごとに、当該プリンタの現在の処理能力を検知し、前記ジョブ管理装置から当該プリンタの処理能力に適合する印刷属性を有するデータをページ単位又はジョブ単位で獲得して印刷することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１０】
クライアント装置から受け付けた印刷ジョブと複数の各プリンタに割り当てて印刷させるように制御するジョブ管理装置であって、
印刷ジョブのデータを該ジョブの印刷属性と対応づけて格納するデータ格納手段と、
前記各プリンタから次の印刷処理が可能な状態になった旨の情報を含むデータ要求を受け取るごとに、データ要求を受け取ったプリンタの処理能力情報に適合する印刷属性を持つ印刷ジョブのデータを前記データ格納手段から取り出して当該プリンタに送信するデータ割当手段と、
を有することを特徴とするジョブ管理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷システム、特に複数のプリンタを有する印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ネットワーク化の進展に伴い、複数のクライアント装置（例えばコンピュータ）が複数のプリンタを共有し合う形のプリンタ利用形態が現れてきた。このようなプリンタ利用形態においては、複数のプリンタ資源の有効利用が課題の１つとなっている。
【０００３】
この課題を解決しようとする試みの一つに、特開平７−６４７４４号公報に示すプリンタサーバがある。このプリンタサーバは、ネットワークに接続されている各プリンタの資源情報（例えば、カラー印刷や両面印刷が可能か否かなどの情報）をテーブルとして保持しており、クライアント装置から印刷ジョブが与えられると、その印刷ジョブを解析し、その解析結果と前記資源情報及び現在の各プリンタの使用状況とに基づきその印刷ジョブを複数に分割し、各部分を現在使用可能な各プリンタに割り振っていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来技術では、プリンタサーバは、印刷ジョブを受け取った時点で使用可能なプリンタに対してのみデータを割り振りを行うので、例えば今行っている印刷処理があと１ページで終了するプリンタがあったとしても、そのプリンタはその時点では使用中とみなされるので、データが割り振られない。従って、そのプリンタは、現在の処理が終わると、仕事がなくなって遊んでしまうことになる。特に、高速プリンタが遊んでしまうようなことになると、プリンタの利用効率が著しく劣化する。このように、上記従来技術は、複数のプリンタの効率的な利用という点では不十分なものであった。
【０００５】
また、上記従来技術では、プリンタサーバ側で各プリンタの使用状況を監視する必要があり、プリンタサーバの負担が大きいという問題もあった。
【０００６】
本発明は、このような問題を解決するためになされたものであり、複数のプリンタを効率的に稼働させることができる印刷システム及び印刷制御方法を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、複数のプリンタと、印刷ジョブをそれら各プリンタに割り当てるジョブ管理装置とを含む印刷システムであって、前記各プリンタは、次の印刷処理が可能な状態になったことを検知して前記ジョブ管理装置にデータ要求を送信する要求生成手段と、前記ジョブ管理装置から受け取ったデータに基づき印刷処理を行う印刷処理手段とを有し、前記ジョブ管理装置は、印刷ジョブのデータを該印刷ジョブの印刷属性と対応づけて格納するデータ格納手段と、前記各プリンタからデータ要求を受け取るごとに、データ要求を受け取ったプリンタの処理能力情報に適合する印刷属性を持つ印刷ジョブのデータを前記データ格納手段から取り出して当該プリンタに送信するデータ割当手段とを有することを特徴とする。
【０００８】
この構成では、各プリンタは次の印刷処理が可能な状態となるたびにデータ要求を発し、その要求に応えてジョブ管理装置から送られてきたデータを印刷処理する。
【０００９】
従って、この構成によれば、ジョブ管理装置に印刷ジョブのデータが有る限りは、各プリンタは休まず印刷処理を実行することになるので、複数のプリンタを極めて効率よく稼働させることができる。また、この構成によれば、ジョブ管理装置は各プリンタのデータ要求に応じてデータ送信を行えばよいので、各プリンタの使用状況を監視する必要がない。
【００１０】
また、本発明の好適な態様では、要求生成手段は、データ要求送信の際に、そのときの当該プリンタの処理能力を調べ、この処理能力情報を含むデータ要求を生成して送信し、データ割当手段は、前記データ要求に含まれる処理能力情報に適合するデータを前記データ格納手段から検索して送信する。
【００１１】
この構成では、各プリンタは、ジョブ管理装置に対してデータを要求する際に、当該プリンタの現在の処理能力の情報をジョブ管理装置に知らせる。ここで、プリンタの処理能力情報には、例えばカラー印刷可能か否かや印刷可能な用紙サイズなどの情報が含まれる。ジョブ管理装置は、その情報に基づき、プリンタの処理能力に適合するデータを選択してプリンタに供給する。
【００１２】
この構成によれば、各プリンタへのデータの割当てにおいて、各プリンタの処理能力の経時的な変化に対応して適切なデータ割当てを行うことができる。すなわち、上記従来技術では、プリンタサーバは、各プリンタについての資源情報として、あらかじめ登録された固定的な情報しか有していないので、例えばあるプリンタでＡ４の用紙がなくなった場合でも、プリンタは資源情報を参照して当該プリンタにＡ４の印刷データを割り振ってしまう可能性があったが、本構成では、プリンタにはその時の処理能力に適合したデータしか供給されないので、そのような問題は起こらない。
【００１３】
なお、データ要求に適合するデータの検索は、例えば、印刷ジョブの各ページの印刷属性情報を記憶する属性記憶手段をジョブ管理装置に設け、そこに記憶された印刷属性情報とデータ要求に含まれる処理能力情報との比較などに基づき実現することができる。
【００１４】
また、本発明は、印刷ジョブを印刷可能なイメージデータに展開してジョブ管理装置に送信するジョブ処理装置を有し、前記ジョブ管理装置のデータ格納手段は、前記ジョブ処理装置から受信したイメージデータをページ単位で格納することを特徴とする。
【００１５】
この構成によれば、ジョブ管理装置は、印刷ジョブをイメージデータの形で各ページ単位に格納し、このイメージデータを各プリンタに供給するので、各プリンタは、データを受け取ると、展開処理を行う必要なくそのまますぐに印刷することができる。また、印刷ジョブがページ記述言語で記述されている場合などには、その記述の状態ではページ単位に分割することができない場合があるが、本構成のごとく印刷ジョブをイメージデータの形式に展開すれば、確実にページ単位に分割することができ、ページ単位のデータの割り振りが確実に実現できる。
【００１６】
なお、この構成において、ジョブ処理装置に、印刷ジョブ及びその展開結果に基づき当該印刷ジョブ及びその各ページの印刷属性情報を抽出する属性抽出手段を設け、これにより抽出した印刷属性情報をジョブ管理装置の属性記憶手段に記憶するようにすることもできる。この態様では、印刷ジョブの記述のみならず、その展開結果からも印刷属性を抽出するので、印刷ジョブの記述からだけでは特定することができない印刷属性を求めることができ、それに基づきより効率的なプリンタ利用を行うことができる。例えば、ページ記述言語ではカラー印刷を行う場合にはジョブの中にカラーオペレータを記述するが、カラーオペレータが記述されている場合でも、色指定においてＣ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）の値が全部同じ値だったら結局グレースケールになってしまう。この場合、そのページは白黒のプリンタでも印刷できるのに、カラーオペレータの解析のみに基づいて割り振りを行うと貴重なカラープリンタに割り当てられてしまい、プリンタの有効利用という点で問題がある。これに対し、本構成では、展開結果に基づいて印刷属性が決定されるので、このような問題を回避できる。
【００１７】
また、本発明において、ジョブ管理装置にて前記印刷ジョブが分割割当可能か否かを判定し、分割割当不可能の場合には当該ジョブ全体を１つのプリンタに割り当てるようにすることもできる。この構成によれば、ジョブの性質により複数プリンタでの分割処理ができない場合や、ユーザが分割処理を望まない場合に対応することができる。
【００１８】
また、本発明の別の態様では、ジョブ管理装置が印刷ジョブの各ページの割当先のプリンタを示すページ割当情報を生成し、この印刷システムは、印刷ジョブを構成する各ページの印刷結果を前記ページ割当情報を参照して各割当先プリンタから収集し、１つにまとめる後処理手段を含むことを特徴とする。
【００１９】
この構成では、ジョブ管理装置は、データ要求に応じて各プリンタにデータを割り当てる際に、その割り当て先のプリンタを特定する情報を生成する。この情報を利用することにより、後処理手段は、分配された各ページの印刷結果を各プリンタの出力トレイより順番に集め、所望の文書の形に構成することができる。
【００２０】
また、本発明のさらに別の態様では、印刷システムはジョブ処理装置を複数備えるとともに、クライアント装置が出力した印刷ジョブを受信して保持するスプール装置を有し、各ジョブ処理装置は次のジョブ処理が可能となると前記スプール装置に対して印刷ジョブを要求し、スプール装置はジョブ処理装置からの要求に応じて、保持している印刷ジョブを当該ジョブ処理装置に送信することを特徴とする。
【００２１】
この構成によれば、スプール装置を備えたことにより複数のジョブ処理装置を効率的に動作させ、多くの印刷ジョブが与えられた場合も高速に展開処理を行うことができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２３】
［本発明の原理］
図１には本発明に係る印刷システムの概念が示されている。印刷ジョブ１００は、ワードプロセッサなどのアプリケーションソフトウエアなどを搭載したクライアント装置で作成されるものであり、例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述がされる。ジョブ処理装置１０は、クライアント装置が出力した印刷ジョブをプリンタ３０で処理可能なラスタイメージの形式に展開する装置である。印刷ジョブ１００は、このジョブ処理装置１０で展開され、ジョブ管理装置２０に格納される。ジョブ管理装置２０では、印刷ジョブを展開したイメージをページ単位（以下、ページイメージ１１０という）で格納する。また、ジョブ管理装置２０には、ジョブ処理装置１０において展開処理の際に抽出された印刷属性情報１２０がジョブ単位及びページ単位（すなわち、各ジョブごと及び各ページごと）に登録される。印刷属性情報１２０には、例えば用紙サイズやカラー／白黒などの印刷モードなどの情報が含まれる。各プリンタ３０は、印刷処理が終わるごとにジョブ管理装置２０に対してデータ要求を発する。このとき、各プリンタ３０は、自分の処理能力（例えば、カラー印刷可／不可、用紙サイズなど）の情報を同時にジョブ管理装置２０に通知する。ジョブ管理装置２０は、プリンタ３０からデータ要求を受け取ると、印刷属性情報１２０を参照して当該プリンタ３０の処理能力に適合するページイメージ１１０を求め、このページイメージ１１０をそのプリンタ３０に供給する。そして、プリンタ３０は、そのページイメージを受け取って印刷処理を行う。
【００２４】
この構成では、ジョブ管理装置２０内のページイメージ１１０がすべて印刷されるまで、各プリンタ３０は、１ページ印刷が終わるごとに、ジョブ管理装置２０から自分が処理できるページイメージを獲得し、休まず印刷処理を実行する。従って、この構成によれば、複数のプリンタ３０を極めて効率よく稼働させることができる。また、この構成によれば、ジョブ管理装置２０は各プリンタ３０のデータ要求に応える形でページイメージを送信すればよく、各プリンタ３０の使用状況を監視している必要がない。
【００２５】
［実施形態１］
図２には、本発明の第１の実施形態のシステム構成が示されている。図２のシステムでは、ネットワーク４０には、ジョブ処理装置１０−１及び１０−２、ジョブ管理装置２０、及びプリンタ３０−１〜３０−３が接続されている。また、ネットワーク４０には、コンピュータなどのクライアント装置（不図示）が接続される。本システムを構成する各装置の内部構成は、図３〜図５に示される。
【００２６】
図３に示すように、ジョブ処理装置１０は、ネットワーク４０を介して所定のプロトコルにてデータ通信を行う通信部１２、クライアント装置から送信されてきたＰＤＬ形式の印刷ジョブをラスタイメージに展開するＰＤＬ処理部１４、及びＰＤＬ処理部１４での展開結果などに基づき、印刷ジョブ及びその各ページの印刷属性情報を抽出する属性抽出部１６を備える。
【００２７】
ネットワーク４０に接続された各クライアント装置（不図示）は、このジョブ処理装置１０のアドレスを指定して印刷ジョブを出力する。この印刷ジョブは、ジョブ処理装置１０の通信部１２で受信され、ＰＤＬ処理部１４に供給される。ＰＤＬ処理部１４は、受け取った印刷ジョブを公知の展開処理手順によりラスタイメージに展開し、ページ単位のページイメージとして出力する。この各ページイメージは、通信部１２からネットワーク４０を介してジョブ管理装置２０に送信される。また、属性抽出部１６は、ＰＤＬ処理部１４の展開処理をモニタし、印刷ジョブのＰＤＬによる記述やそれを展開した結果などを解析して、当該印刷ジョブの用紙サイズや片面／両面印刷の指定、各ページがカラー／白黒のいずれであるか、などの印刷属性を抽出する。なお、属性抽出部１６では、各ページがカラーか白黒かを判定するに際し、ＰＤＬのカラーオペレータの記述に加え、当該ページの展開結果を参照する。属性抽出部１６で抽出されたジョブ属性及びページ属性のデータは、通信部１２によってジョブ管理装置２０に送信される。
【００２８】
ジョブ管理装置２０は、図４に示すように、ネットワーク４０を介したデータ通信を行う通信部２２、ジョブ処理装置１０から受け取ったジョブ単位の印刷属性情報（ジョブ属性と呼ぶ）が登録されるジョブ属性データベース（ＤＢ）２６、同じくジョブ処理装置１０から受け取ったページ単位の印刷属性情報（ページ属性と呼ぶ）が登録されるページ属性データベース（ＤＢ）２７、ジョブ処理装置１０から受け取ったページ単位のラスタイメージ（ページイメージ）が格納されるページイメージ記憶部２８、及び各プリンタ３０へのページイメージの割当てなど、格納したデータについての管理を行うデータ管理部２４を備える。
【００２９】
従って、ジョブ処理装置１０から送信されてきたデータは、通信部２２で受信され、データ管理部２４に供給される。データ管理部２４は、供給されたデータのデータ種別を判別し、ジョブ属性はジョブ属性ＤＢ２６に、ページ属性はページ属性ＤＢ２７に、ページイメージはページイメージ記憶部２８に、それぞれ登録あるいは格納する。
【００３０】
図６及び図７は、それぞれジョブ属性ＤＢ２６及びページ属性ＤＢ２７に登録される属性情報のデータ内容を示す。
【００３１】
まず、図６に示すジョブ属性は、ジョブ属性ＤＢ２６に登録される際に、符号１３２で示されるＪｏｂ  ＩＤという識別情報が与えられる。また、符号１３４で示すＪｏｂ  ｎａｍｅの欄には、当該印刷ジョブの名称（例えばファイル名）が登録される。符号１３６で示すＭｅｄｉａ  Ｓｉｚｅの欄には当該印刷ジョブの用紙サイズが登録され、符号１３８で示す「ページ数」の欄には当該印刷ジョブを構成するページイメージの数が登録される。また、符号１４０で示す「片面／両面」の欄には片面印刷または両面印刷のいずれかの指定が登録され、符号１４２で示す「部数」の欄には当該印刷ジョブの印刷部数が登録される。符号１４４で示す「処理状態」の欄には、当該印刷ジョブの処理状態がセットされる。本実施形態では、処理状態には『処理待ち』、『処理中』、『分割処理中』、『終了』の４つの状態があり、印刷処理の各段階ごとに変更される。本実施形態では、この「処理状態」に基づいて印刷処理が制御される。この制御の詳細については後述する。符号１４６で示す「分割処理」の欄には、当該ジョブがページ単位の分割処理が可能か否かのフラグがセットされる。この分割処理のフラグは、ユーザがセットしてもよいし、例えば両面印刷であったら分割を許さないなど、ジョブ管理装置２０が他の属性から所定のルールに従って自動的に決定しセットしてもよい。また、符号１４８に示す「白黒ページ」は、当該印刷ジョブのページの中に白黒ページが有るか否かが登録される。ジョブ管理装置２０（データ管理部２４）は、当該印刷ジョブの各ページのページ属性（詳細は後述）から白黒ページの有無を調べ、この結果をその欄に登録する。符号１５０で示す「ステープル」の欄は、当該印刷結果をステープル留めするか否かのフラグがユーザ指定に基づいてセットされる。そして、ページリスト１５２には、当該印刷ジョブの各ページについて、ページ番号に対応付けて識別情報（Ｐａｇｅ  ＩＤ  ）が登録される。この識別情報は、ページ属性ＤＢ２７における各ページ属性の識別のために用いられる。
【００３２】
次に、図７に示すページ属性は、ページ属性ＤＢ２７に登録される際に識別情報（Ｐａｇｅ  ＩＤ  ）が付与され、これが符号１６２で示すＰａｇｅ  ＩＤ  の欄に登録される。なお、このＰａｇｅ  ＩＤ  の値は、対応するジョブ属性のページリストの対応欄にも登録される。符号１６４で示すＪｏｂ  ＩＤの欄には、当該ページが属する印刷ジョブのＪｏｂ  ＩＤが登録される。符号１６６で示すＭｅｄｉａ  Ｓｉｚｅの欄には当該ページの用紙サイズが登録される。符号１６８で示すＰａｇｅ  Ｎｏ．の欄には、印刷ジョブにおける当該ページのページ番号が登録される。また、符号１７０で示す「表／裏」の欄には、当該ページが用紙の表、裏のいずれに印刷されるかが登録される。片面印刷の場合は、この欄の値は全ページとも『表』にセットされる。また、符号１７２で示す「カラー／白黒」の欄は、当該ページのイメージがカラーであるか白黒であるかの情報が登録される。この欄には、ジョブ処理装置１０の属性抽出部１６においてページごとに判定された結果が登録される。符号１７４で示す「処理状態」の欄は、当該ページの処理状態がセットされる。ページの処理状態は、ページ単位の分割処理に対応するためのものであり、『処理待ち』、『処理中』、『終了』の３つの状態がある。このページの処理状態も、印刷処理の制御に用いられる。そして、符号１７６で示される「データ」の欄には、当該ページのページイメージのページイメージ記憶部２８における記憶場所の情報（ファイル名やアドレスなど）が登録される。
【００３３】
なお、データ管理部２４は、以上のようなジョブ属性、ページ属性の登録処理を行うほか、登録されたこれら属性情報を参照して、次に説明する各プリンタ３０からのデータ要求を処理する。この処理手順の詳細については後述する。
【００３４】
プリンタ３０は、図５に示すように、ネットワーク４０を介したデータ通信を行う通信部３２、通信部３２を介して得た印刷可能なデータに基づき印刷処理を行う印刷処理部３４、及び印刷処理部３４の処理状況などを監視して、必要に応じてジョブ管理装置２０に対するデータ要求を生成するデータ要求生成部３６を備える。
【００３５】
本実施形態では、データ要求生成部３６は、印刷処理部３４が印刷処理を終了したことを検知すると、そのときの印刷処理部３４の処理能力を検査して、当該プリンタ３０の現在の処理能力の情報を含んだデータ要求を生成する。ここで、処理能力には、カラー印刷可能か白黒印刷のみか、両面印刷可能か片面印刷のみかなどのプリンタの機器構成の情報が含まれる。また、データ要求生成部３６は、用紙トレイの各サイズの用紙の残量を調べて現在当該プリンタで印刷可能な用紙サイズを求めたり、カラープリンタの場合には各色のトナーの残量を調べてカラー印刷可能か否かを判定したりする。これらの情報も、当該プリンタの処理能力の情報としてデータ要求に付加される。このようにして生成されたデータ要求は、通信部３２からジョブ管理装置２０に送信される。そして、このデータ要求に応えてジョブ管理装置２０から送られてきたイメージデータが、通信部３２を介して印刷処理部３４に供給され、印刷処理が実行される。
【００３６】
次に、図８及び図９を参照して、プリンタ３０及びジョブ管理装置２０による印刷ジョブの処理手順を説明する。
【００３７】
図８は、プリンタ３０の処理手順を示すフローチャートである。プリンタ３０は、起動されると、まず通信部３２により所定のプロトコルに従ってジョブ管理装置２０との接続を行う（Ｓ１０）。そして、それまでの印刷処理が終わるごとに、データ要求生成部３６にてカラー印刷可能か否かや印刷可能な用紙サイズなど印刷処理能力を検査してこの結果を含んだデータ要求を生成し（Ｓ１２）、このデータ要求を通信部３２からジョブ管理装置２０に送信する（Ｓ１４）。
【００３８】
そして、このデータ要求に対するジョブ管理装置２０からの返信を調べ、そのデータ要求に適合するデータがあるか否かを判定する（Ｓ１６）。この返信には、データ要求の処理能力情報に適合するジョブが有った場合には、そのジョブの    Ｊｏｂ  ＩＤとそのジョブが分割処理可能か否かの情報が含まれ、適合するジョブがなかった場合にはその旨を示すコードが含まれる。この判定において適合するジョブがなかった場合には、本システムが終了しない限り、例えば所定時間後に再びデータ要求の生成、送信を行う（Ｓ１２，Ｓ１４）。
【００３９】
また、Ｓ１６の判定において、適合するデータがあった場合には、通信部３２は、そのデータがジョブであるかページであるかを判定する（Ｓ１８）。この判定は、前述のジョブ管理装置２０からの返信に含まれる分割処理可能か否かの情報に基づき行われる。すなわち、分割処理不可能の場合はジョブと判定され、分割処理可能の場合はページと判定される。そして、ジョブと判定された場合には、通信部３２は、前記返信に含まれていたＪｏｂ  ＩＤを持つ印刷ジョブの全ページのデータ（イメージ）をジョブ管理装置２０から獲得する（Ｓ２０）。この場合、    Ｊｏｂ  ＩＤに基づきジョブ属性ＤＢ２６から対応するジョブ属性が検索される。そして、そのジョブ属性のページリスト１５２において、ページ番号順に、各ページのページ属性が求められ、そのページ属性の「データ」欄１７６のアドレス情報に基づきページイメージ記憶部２８からページイメージが取り出される。このようにして獲得された各ページイメージは印刷処理部３４にて印刷される（Ｓ２４）。
【００４０】
一方、Ｓ１８の判定結果がジョブでない、すなわちページであった場合は、通信部３２は、ジョブ管理装置２０と通信して、前記返信に含まれていたＪｏｂ  ＩＤを持つ印刷ジョブの各ページのページ属性を調べ、当該印刷ジョブのうちから当該プリンタで処理可能なページを見つけ出し、それをジョブ管理装置２０から獲得する（Ｓ２２）。そして、このようにして獲得されたページイメージは印刷処理部３４にて印刷される（Ｓ２４）。印刷処理部３４での印刷処理が終了すると、その処理結果（正常終了／異常終了、印刷枚数）などが、終了ステータスとして、通信部３２を介してジョブ管理装置２０に通知される（Ｓ２６）。ジョブ管理装置２０は、この通知に従ってジョブ属性及びページ属性の処理状態１４４及び１７４を例えば『終了』に変更する。そして、プリンタ３０は、この後再びＳ１２に戻ってデータ要求を生成し、本システムの処理が終了する（Ｓ２８）まで以上の手順を繰り返す。
【００４１】
また、図９は、プリンタからのデータ要求に対するジョブ管理装置２０の処理手順を示すフローチャートである。まず、通信部２２にて受信されたデータは、データ管理部２４にてデータ要求か否かが判定される（Ｓ４０）。この結果、データ要求でない場合には、そのデータは例えばジョブ処理装置１０からのページイメージや属性のデータなどであり、その場合データ管理部２４は既述の手順に従ってそれらデータを登録する。データ要求であった場合には、データ管理部２４は、ジョブ属性ＤＢ４２を調べて、当該データ要求に付属した処理能力情報にマッチする印刷ジョブを探索する（Ｓ４２）。この場合、例えば図６のジョブ属性において、用紙サイズ１３６や片面／両面属性１４０、白黒ページの有無１４８などの項目と、データ要求の処理能力情報における対応項目とが比較される。片面印刷しかできないプリンタからの要求であれば片面／両面属性１４０が『両面』となっているジョブはふるい落とされ、白黒プリンタからの要求であれば白黒ページの有無１４８が『なし』にセットされているジョブはふるい落とされる。また、処理状態１４４が『終了』あるいは『処理中』となっているジョブも候補からふるい落とされる。このようにして、ジョブ属性ＤＢ４２において登録順に各ジョブ属性を検査し、データ要求に適合する印刷ジョブを求める。適合するジョブがなかった場合には、その旨を通信部３２から当該プリンタに通知し、処理を終了する。
【００４２】
また、Ｓ４２の判定において適合する印刷ジョブが有った場合には、データ管理部２４は、当該ジョブ属性の分割処理フラグ１４６に基づき、当該印刷ジョブをページ単位で別々のプリンタ３０で分割処理してよいか否かを判定する（Ｓ４４）。この結果、分割処理ができない場合は、データ管理部２４は、通信部２２を介して、データ要求元のプリンタ３０との間で、前記適合した印刷ジョブのデータの受け渡しを行う（Ｓ５０）。
【００４３】
このステップをより詳しく説明すると、データ管理部２４は、まずデータ要求元のプリンタ３０に対して、当該印刷ジョブのＪｏｂ  ＩＤと分割処理不可能の旨の情報を含んだ返信を行い、これの返信を受けたプリンタ３０が当該ジョブの全ページイメージをページイメージ記憶部２８から獲得する。
【００４４】
そして、このようなジョブの受け渡しが成功すると、データ管理部２４は、ジョブ属性ＤＢ２６及びページ属性ＤＢ２７において、受け渡しを行ったジョブ及び各ページの属性の処理状態１４４及び１７４を『処理中』に変更する（Ｓ５２）。
【００４５】
また、Ｓ４４の判定において、当該印刷ジョブが分割処理可能と判定された場合には、データ管理部２４は、さらに当該印刷ジョブの各ページのページ属性を検査して、データ要求に適合するページがあるか否かを調べる（Ｓ４６）。この調査の結果、要求に適合するページがなかった場合には、当該印刷ジョブを候補から削除し（Ｓ４８）、再びＳ４２にもどって、データ要求に適合するジョブがあるかを調べる。
【００４６】
また、Ｓ４６において、データ要求に適合するページがあった場合には、当該印刷ジョブのジョブ属性の処理状態１４４を『分割処理中』にセット（すでに『分割処理中』であるときにはそのまま）し（Ｓ５４）、適合するページのデータの受け渡しを行う（Ｓ５６）。より詳しくは、データ管理部２４は、まずデータ要求元のプリンタ３０に対して、当該印刷ジョブのＪｏｂ  ＩＤと分割処理可能の旨の情報を含んだ返信を行う。そして、これの返信を受けたプリンタ３０が、ジョブ属性及び各ページ属性を参照して、処理可能なページを求め、そのページのページイメージをページイメージ記憶部２８から獲得する。このとき、プリンタ３０に対して、そのプリンタが処理可能なページをすべて供給してもよいし、供給するページ数を例えば１ページなどと制限してもよい。データ要求に応じてプリンタに供給するページ数を小さく制限すると、通信のオーバーヘッドは増すものの、遊休プリンタが確率的に少なくなり、各プリンタ３０の負荷をより平準化できる。
【００４７】
そして、ページイメージの受け渡しが終了すると、データ管理部２４は、受け渡しを行ったページのページ属性の処理状態１７４を『処理中』に変更する（Ｓ５８）。そして、当該ページの含まれる印刷ジョブの全ページについて処理状態１７４を調べ（Ｓ６０）、全ページが『処理中』または『終了』のいずれかであれば、そのジョブのジョブ属性において処理状態１４４を『処理中』に変更し（Ｓ６２）、一連の処理を終了する。処理状態１４４または１７４を『処理中』にすれば、そのジョブまたはページは、データ要求に対する候補から外される。一方、１ページでも『処理待ち』のページがあれば、ジョブ属性は変更せずに、一連の処理を終了する。
【００４８】
このような処理により、本実施形態によれば、各プリンタ３０は、前に獲得したデータの印刷処理が終了するごとに、データ管理装置２０から自分の処理可能なデータを獲得するので、ジョブ管理装置２０から未処理のデータがなくなるまで基本的に各プリンタ３０は休みなく印刷処理を続ける。しかも、本実施形態では、特別のもの以外は、印刷ジョブは基本的にページ単位で分割処理するで、複数のプリンタ３０に対して各ページが分散されることにより、複数のプリンタ３０を並列的に利用して、１つの印刷ジョブを高速に印刷することができる。
【００４９】
このように本実施形態によれば、印刷ジョブがデータ管理装置２０に与えられたその時点で各ページの割振り先のプリンタを決めて分配するのではなく、印刷ジョブのデータをいったんジョブ管理装置２０に蓄えておき、各プリンタ３０が処理が終わるごとに次のデータをジョブ管理装置２０から獲得するという構成を採ったことにより、各プリンタ３０の効率的に稼働させることができる。
【００５０】
また、本実施形態では、プリンタ３０は、データ要求を発する際に、当該プリンタの現在の処理能力をデータ管理装置２０に通知するので、各プリンタ３０は、例えば印刷可能な用紙のサイズなど、経時的に変化する処理能力に常に適合したデータを獲得することができる。また、例えば、カラープリンタにおいて、ブラックのトナーは残っているのに３原色のトナーの一部が切れた場合には、従来ならばそのカラープリンタは使用不可能ということになるが、本実施形態では、当該プリンタは、データ要求時に白黒のみ処理可能という処理能力情報を付加することにより、白黒プリンタとして利用することもできる。
【００５１】
また、本実施形態では、印刷ジョブは印刷可能なイメージデータの形態でジョブ管理装置２０に蓄えられているので、各プリンタ３０は獲得したデータをそのまますぐに印刷処理することができる。
【００５２】
また、本実施形態では、ジョブ管理装置２０は、格納している印刷ジョブ及びその各ページについて管理すればよく、各プリンタ３０の資源や使用状況について監視する必要がない。また、ネットワーク４０にさらに多くのジョブ処理装置１０を接続することにより、比較的時間のかかる展開処理を分散し、システム全体の処理の高速化を図ることもできる。また、本実施形態では、ネットワークに接続するプリンタの数を増やした場合でも、ジョブ管理装置２０においてそれに対応するデータ変更などの手当てを行う必要がない。
【００５３】
なお、上記実施形態では、データ要求生成部３６は印刷処理部３４の処理が終了してからデータ要求を生成していたが、印刷処理部３４の処理が終了する少し前（例えば最後の１ページの処理が始まった時など）にデータ要求を生成する構成としてもよい。
【００５４】
［実施形態２］
図１０には、本発明の第２の実施形態のシステム構成が示されている。図１０において、図２と同様の構成要素には同一の符号を付してその説明を省略する。
【００５５】
この実施形態は、１つの印刷ジョブが複数のプリンタで分割処理された場合に、各プリンタの印刷結果を１つにまとめるための構成に関する。図１０においては、このための構成が、後処理部５０として示されている。
【００５６】
図１１は、後処理部５０の内部構成を示すブロック図である。後処理部５０は、ネットワーク４０を介したデータ通信を行う通信部５２、各プリンタ３０の出力トレイから印刷結果のページを順に取り出して、１つの文書の形に結合する結合処理部５４、ジョブ管理装置２０に対してジョブ要求を生成するジョブ要求生成部５６、及び結合処理部５４で１つにまとめられた文書をステープル留めするステープル処理部５８を備える。後処理部５０では、ジョブ要求生成部５６が結合処理部５４の処理状況を監視し、１ジョブの結合処理が終わるごとにジョブ要求を生成する。
【００５７】
上記結合処理を実現するために、ジョブ管理装置２０では、図１２及び図１３に示すジョブ属性及びページ属性を生成し管理する。両属性に含まれる項目は、Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  ＧｒｏｕｐＡｄｄｒｅｓｓ（後処理グループアドレス）１５４、Ｏｒｄｅｒ  （順序）１５６及びＰｒｉｎｔ  Ａｄｄｒｅｓｓ  （プリンタアドレス）１７８を除き、それぞれ図６及び図７に示されるものと同様である。Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  Ｇｒｏｕｐ  Ａｄｄｒｅｓｓ  １５４には、当該印刷ジョブの後処理（結合処理）を行う後処理部５０のネットワーク・アドレスが登録される。また、Ｐｒｉｎｔ  Ａｄｄｒｅｓｓ  １７８には、当該ページの印刷を行ったプリンタ３０のネットワーク・アドレスが登録される。Ｏｒｄｅｒ  １５６には、結合処理をページ番号の昇順及び降順のいずれで行うかが設定される。また、属性項目「処理状態」に、『後処理待ち』及び『後処理中』という状態が新たに加わる。これらアドレスの登録処理及びそれを利用した結合処理の実現手順を次に説明する。
【００５８】
図１４の例を用いて説明する。今、ジョブ管理装置２０に、カラーページ１１２と白黒ページ１１４の両方を含む５ページの印刷ジョブ１００が、処理待ち状態で格納されているとする。ここで、カラープリンタ３０−３が、それまで行っていた印刷処理を完了し、ジョブ管理装置２０にデータ要求を発する場合を考える。このとき、カラープリンタ３０−３は、自分のアドレス１２７．０．０．０  ”及び自分が接続されている後処理部５０のアドレス“１２７．０．０．２  ”をデータ要求に付加して送信する。これを受け取ったジョブ管理装置２０では、要求に適合するデータとして、印刷ジョブ１００の１ページ目のカラーページをプリンタ３０−３に送信する。このとき、ジョブ管理装置２０は、データ要求の付加情報を参照して、そのカラーページのページ属性のＰｒｉｎｔ  Ａｄｄｒｅｓｓ  １７８に、そのカラープリンタ３０−３のアドレスを設定すると共に、印刷ジョブ１００のジョブ属性の            Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  Ｇｒｏｕｐ  Ａｄｄｒｅｓｓ  １５４に、後処理部５０のアドレスを設定する。このようにして、いったんジョブ属性に後処理部のアドレスが設定されると、それ以降は、当該ジョブのページを、その後処理部に接続されていないプリンタ３０には割り当てないようにする。このため、ジョブ管理装置２０は、データ要求に付加された後処理部アドレスと各ジョブ属性のＦｉｎｉｓｈｉｎｇ  Ｇｒｏｕｐ  Ａｄｄｒｅｓｓ  とを比較し、一致する場合にのみ（他の属性項目が要求に適合していていなければいけないのはもちろんである）その要求に応じてページイメージを供給する。図８の例では、印刷ジョブ１００の各ページは、プリンタ３０−２及び３０−３以外には分配されない。このようにして、印刷ジョブ１００のすべてのページの印刷処理が終わると、印刷ジョブ１００のジョブ属性の「処理状態」が『処理中』から『後処理待ち』に変更される。
【００５９】
後処理部５０は、処理が終わるごとに、ジョブ要求生成部５６にて、自分のネットワーク・アドレス及び処理状態が『後処理待ち』であることをジョブ選択条件に指定したジョブ要求を生成し、ジョブ管理装置２０に送信する。ジョブ管理装置２０は、そのジョブ要求に適合するジョブ属性（すなわち、処理状態が『後処理待ち』で、Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  Ｇｒｏｕｐ  Ａｄｄｒｅｓｓ  がその要求のアドレスに一致しているジョブ属性）をジョブ属性ＤＢ２６から検索し、そのジョブ属性のＩＤを後処理部５０に返す。この段階で、ジョブの処理状態は『後処理中』に変更される。これを受け取った後処理部５０は、そのＩＤを元にジョブ管理装置２０のジョブ属性ＤＢ２６及びページ属性ＤＢ２７にアクセスし、ジョブ属性のページリストに示されたページ順に各ページのページ属性を調べる。そして、そのページ属性のＰｒｉｎｔ  Ａｄｄｒｅｓｓ  の項目に設定されたアドレスを取得し、結合処理部５４によりそのアドレスに対応するプリンタの出力トレイから印刷結果のページを取り出す。この処理をページ順に行うことにより、各印刷結果のページを印刷ジョブに指定された順序に再構成することができる。ここで、もしジョブ属性においてステープル処理が指定されていれば、その結合結果はステープル処理部５８に送られ、ステープル留めされる。
【００６０】
このように、本実施形態によれば、１つの印刷ジョブがページ単位に分割されて複数のプリンタで印刷された場合でも、それを元の一文書の形に再構成することができる。
【００６１】
［実施形態３］
図１５は、本発明の第３の実施形態の構成を示している。図１５において、図２の同様の構成要素については同一の符号を付してその説明を省略する。
【００６２】
この実施形態は、前記実施形態１の構成に、さらにスプール装置６０を設けたものである。本実施形態では、クライアント装置は、スプール装置６０に対して印刷ジョブを送信する。スプール装置６０は、受信した印刷ジョブをいったん格納し、ジョブ処理装置１０からのジョブ要求に応じて分配する。
【００６３】
図１６に、スプール装置６０の内部構成を示す。図１６に示すように、スプール装置は、ネットワーク４０を介したデータ通信を行う通信部６２、クライアント装置から受信した印刷ジョブを格納するジョブデータ記憶部６８、格納した各印刷ジョブの属性を記憶するジョブ属性ＤＢ６６、及びそれらデータ及び属性の管理を行うスプール管理部６４を備える。ジョブ属性ＤＢ６６には、印刷ジョブの例えばデータ形式あるいは記述言語などの情報が登録される。
【００６４】
各ジョブ処理装置１０は、展開処理が終了するごとに、スプール装置６０に対してジョブ要求を送信する。このとき、ジョブ処理装置１０は、自分の機能情報（例えば、処理できる記述言語名）をジョブ要求に付加する。スプール装置６０では、スプール管理部６４が、ジョブ要求の機能情報と各印刷ジョブの属性とを比較して、そのジョブ要求に適合する印刷ジョブを求め、要求元のジョブ処理装置１０に供給する。
【００６５】
本実施形態では、このような処理により、比較的時間のかかる展開処理を効率的に分配することができる。
【００６６】
以上、本発明についての各種実施形態について説明した。しかしながら、本発明の範囲は、上記各実施形態に限定されるものではない。例えば、上記各実施形態では、ジョブ管理装置２０では印刷ジョブをイメージデータの形式で格納していたが、印刷ジョブを未展開のままジョブ管理装置２０に格納する場合も、本発明の効果、すなわち複数プリンタの効率的運用という効果が得られる。また、上記各実施形態では、プリンタ３０は、ジョブ管理装置２０にデータ要求を行う際に当該プリンタの現在の処理能力を調べ、その結果をデータ要求に付加していたが、例えば各プリンタの能力が同等な場合や、用紙切れがないような機構とした場合などには、このような処理能力の通知は必ずしも必要ではない。
【００６７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、各プリンタは次の印刷処理が可能な状態となるたびにデータ要求を発し、それに応じて得たデータを印刷処理するので、ジョブ管理装置に印刷ジョブのデータが有る限り各プリンタは休まず印刷処理を実行することになり、複数のプリンタを極めて効率よく稼働させることができる。また、この構成によれば、ジョブ管理装置は各プリンタのデータ要求に応じてデータ送信を行えばよいので、各プリンタの使用状況を監視する必要がない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る印刷システムの概念を示す図である。
【図２】実施形態１のシステム構成を示す図である。
【図３】ジョブ処理装置の内部構成を示す図である。
【図４】ジョブ管理装置の内部構成を示す図である。
【図５】プリンタの内部構成を示す図である。
【図６】実施形態１におけるジョブ属性のデータ内容を示す図である。
【図７】実施形態１におけるページ属性のデータ内容を示す図である。
【図８】プリンタの処理手順を示すフローチャートである。
【図９】プリンタからデータ要求を受け取ったときのジョブ管理装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】実施形態２のシステム構成を示す図である。
【図１１】後処理部の内部構成を示す図である。
【図１２】実施形態２におけるジョブ属性のデータ内容を示す図である。
【図１３】実施形態２におけるジョブ属性のデータ内容を示す図である。
【図１４】実施形態２の処理例を示す説明図である。
【図１５】実施形態３のシステム構成を示す図である。
【図１６】スプール装置６０の内部構成を示す図である。
【符号の説明】
１０  ジョブ処理装置、１２，２２，３２  通信部、１４  ＰＤＬ処理部、１６  属性抽出部、２０  ジョブ管理装置、２４  データ管理部、２６  ジョブ属性ＤＢ、２７  ページ属性ＤＢ、２８  ページイメージ記憶部、３０  プリンタ、３４  印刷処理部、３６  データ要求生成部、４０  ネットワーク、１００  印刷ジョブ、１１０  ページイメージ、１２０  印刷属性情報。
【図１】
0003620154.tif 000002
【図２】
0003620154.tif 000003
【図３】
0003620154.tif 000004
【図４】
0003620154.tif 000005
【図５】
0003620154.tif 000006
【図６】
0003620154.tif 000007
【図７】
0003620154.tif 000008
【図８】
0003620154.tif 000009
【図９】
0003620154.tif 000010
【図１０】
0003620154.tif 000011
【図１１】
0003620154.tif 000012
【図１２】
0003620154.tif 000013
【図１３】
0003620154.tif 000014
【図１４】
0003620154.tif 000015
【図１５】
0003620154.tif 000016
【図１６】
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