(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された印刷データを処理してマーキング装置で印刷する印刷処理装置において、
ユーザが前記マーキング装置に対して印刷指示および装置状態の監視を行うユーザインタフェース部から前記印刷データを入力する印刷データ入力手段と、
前記印刷データを前記マーキング装置で印刷できるデータに展開処理する印刷データ展開処理手段と、
前記ユーザインタフェース部で表示されるユーザインタフェースを前記マーキング装置の仕様に合わせて変更可能な制御手段と、
を備えたことを特徴とする印刷処理装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記マーキング装置から入手したプロトコルＩＤと前記ユーザインタフェース部のＩＤとを比較し、前記ユーザインタフェース部で表示される前記ユーザインタフェースを前記マーキング装置の仕様に合わせて変更することを特徴とする請求項１記載の印刷処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は印刷処理装置に関し、特に用紙上にイメージを生成するマーキング装置とマーキング装置の特性に合わせて処理するイメージングコントローラとを組み合わせて機能する印刷処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
小型、高速のディジタル印刷に適した電子写真方式のページプリンタの開発に伴い、従来の文字情報中心の印刷から脱皮した、画像、図形、文字などを同様に取り扱い、図形、文字などの拡大、回転、変形などが自由に制御できる記述言語を用いる印刷処理装置が一般に普及してきた。このような記述言語の代表的な例として、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（Ａｄｏｂｅ  Ｓｙｓｔｅｍｓ社商標）、Ｉｎｔｅｒｐｒｅｓｓ（Ｘｅｒｏｘ社商標）、Ａｃｒｏｂａｔ（Ａｄｏｂｅ  Ｓｙｓｔｅｍｓ社商標）、ＧＤＩ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｄｅｖｉｃｅ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社商標）などが知られている。
【０００３】
記述言語で作成されている印刷データは、ページ内の任意の位置の画像、図形、文字を表現する描画命令およびデータを任意の順で配置した命令およびデータ列で構成されており、ページプリンタで印字するためには、印字前に印刷データをラスタ化しなければならない。ラスタ化というのは、ページまたはページの一部を横切る一連の個々のドットまたは画素へ展開してラスタ走査線を形成し、そのページの下へ引き続く走査線を次々に発生する過程である。
【０００４】
この印刷データからラスタデータヘの展開は非常に大きな計算量を伴うものであるため、この処理を高速化するために専用ハードウェアを利用することが考えられている。専用ハードウェアを用いた一例として、特開平６−８６０３２号公報が知られている。この公報に記載の技術によれば、まず、記述言語で作成されている印刷データの構文を解釈し、ベクタで表される描画命令の集合に変換する。次に、専用ハードウェアで展開処理可能な中間データに変換する。ここまでの処理はソフトウェアで行われる。１ページ分の中問データの生成が終了すると、マーキング装置（プリンタ）に起動をかけ、専用ハードウェアはそのマーキング装置の要求するスピードで中間データからラスタデータの変換を行い、マーキング装置にラスタデータを転送するという処理を行う。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
この専用ハードウェアは特定のマーキング装置に対してカスタマイズされたものであり、他の機種のマーキング装置に出力する場合は専用ハードウェアの一部の回路を交換するか、これらの回路をマーキング装置に応じて並列的に用意しておく必要がある。
【０００６】
また、一つの専用ハードウェアを用いて複数種のマーキング装置に出力する場合も、それぞれのマーキング装置にカスタマイズされた回路を並列的に用意しておく必要がある。しかしながら、中問データからラスタデータへの展開処理を行うという同じような処理をするにも拘らず、それぞれのマーキング装置にカスタマイズされた回路を並列的に複数用意することは、使用率を考えればたいへん無駄であるともに、新たな機種のマーキング装置を使用する場合はそのマーキング装置の仕様に合わせた回路を追加しなければならないという問題がある。
【０００７】
本発明は以上のような点に鑑みてなされたものであり、マーキング装置の仕様に合った機種ごとの回路を必要とせずに複数のマーキング装置に接続して印刷処理を可能にする印刷処理装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明では上記問題を解決するために、入力された印刷データを処理してマーキング装置で印刷する印刷処理装置において、ユーザがマーキング装置に対して印刷指示および装置状態の監視を行うユーザインタフェース部から印刷データを入力する印刷データ入力手段と、前記印刷データをマーキング装置で印刷できるデータに展開処理する印刷データ展開処理手段と、前記展開処理手段と前記マーキング装置との間を物理的および論理的に接続して論理的なハードウェア構成を前記マーキング装置の仕様に合わせて変更可能な再構成インタフェース手段と、を備えたことを特徴とする印刷処理装置が提供される。
【０００９】
このような印刷処理装置によれば、印刷データが入力されると、印刷データ入力手段１ａがその印刷データを受けて印刷データ展開処理手段１ｂに引き渡す。
印刷データ展開処理手段１ｂは印刷データを解析して中間データを作成し、その中間データをマーキング装置２の特性に合わせてビットマップデータに展開し、再構成インタフェース手段１ｃを介してマーキング装置２に出力する。マーキング装置２はそのビットマップデータをもとに用紙上にイメージを生成する。ここで、再構成インタフェース手段１ｃは機種によってそれぞれ異なるマーキング装置２の通信内容を印刷処理装置１が扱う共通の通信内容と相互変換するもので、ソフトウェアによって再構成可能なハードウェアによって構成される。同一のハードウェア資源を用いて複数機種のマーキング装置２に対応した印刷処理を行うことができるので、機種ごとに専用ハードウェアの一部の回路を並列的に用意する必要がなくなる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
図１は本発明による印刷処理装置の原理図である。本発明の印刷処理装置１は印刷を行うマーキング装置２に接続されて、入力された印刷データを印刷可能な画像データに変換してマーキング装置２に渡すもので、印刷データを入力する印刷データ入力手段１ａと、印刷データ展開処理手段１ｂと、再構成インタフェース手段１ｃとから構成されている。
【００１１】
外部より画像、図形、文字などを描画するために命令およびデータ列を有する印刷データが印刷処理装置１に入力されると、印刷データ入力手段１ａがその印刷データを受け付け、印刷データ展開処理手段１ｂに渡す。印刷データ展開処理手段１ｂは受け取った印刷データを解析し、中間データを作成する。その後、印刷データ展開処理手段１ｂは中間データをマーキング装置２の特性に合わせてビットマップデータに展開し、再構成インタフェース手段１ｃを介してマーキング装置２に出力する。マーキング装置２は印刷処理装置１からのビットマップデータをもとに印刷を行う。ここで、再構成インタフェース手段１ｃは機種によってそれぞれ異なるマーキング装置２の通信内容を印刷処理装置１が扱う共通の通信内容と相互変換する機能を有している。再構成インタフェース手段１ｃはハードウェアの構成をソフトウェアによって再構成可能な手段が用いられ、接続されるマーキング装置２の仕様に合わせて相互変換機能が変更される。これにより、マーキング装置２の機種ごとに専用ハードウェアの一部の回路を並列的に用意し、これらを交換して使用するという必要がなくなる。
【００１２】
次に、本発明の印刷処理装置を印刷処理システムに適用した場合の実施の形態について説明する。
図２は印刷処理システムの一構成例を示すブロック図である。図２において、印刷処理システムは、ユーザインタフェース部１０と、コントローラ２０と、マーキング装置３０から構成されている。コントローラ２０は印刷データ入力部２１と、展開処理部２２と、制御部２３と、再構成インタフェース部２４とから成っており、マーキング装置３０は出力部３１と出力部制御管理部３２とから成っている。
【００１３】
ユーザインタフェース部１０はＷｉｎｄｏｗｓ（米国Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社の米国およびその他の国における登録商標）などの汎用オペレーティングシステム上で動作するアプリケーションソフトウェアと連動して、印刷データをどのマーキング装置で印刷するのか、何部印刷したいのかなどをディスプレイ画面を使って指示する機能と、コントローラ２０やマーキング装置３０が正常に動作しているかなどの状態をモニタする機能を持っている。
【００１４】
コントローラ２０の印刷データ入力部２１は、印字を行う印刷データを生成する機能を備えたアプリケーションプログラムである。本実施の形態で説明する印刷データはＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔで代表されるページ記述言語で記述されたものである。
【００１５】
コントローラ２０は、印刷データ入力部２１より入力された印刷データを印刷可能な画像データに変換する。まず、展開処理部２２では一旦展開処理可能な中間データを生成する。中間データを生成する目的は、展開処理部２２での高速な展開処理を可能にすることである。そのため、展開処理部２２は、印刷データをマーキング装置３０の特性に合わせて記述内容を印刷できるデータに変換する。
中間データは単純な図形（台形）の集合で表されている。この中間データの最少単位はオブジェクトであり、各々のオブジェクトには処理内容に関する情報が付加されている。ここでの処理内容とは、たとえば図形処理、文字処理、画像処理などに必要な処理群である。マーキング装置３０の特性にもよるが、電子写真のような一定速度で印刷する装置では一旦１ページ分の中間データを作成する。その後、ハードウェアまたはソフトウェアでビットマップデータに展開し、マーキング装置３０の出力部３１に転送する役割を持つ。
【００１６】
制御部２３はユーザインタフェース部１０からの情報、マーキング装置３０からの情報を受け取り、全体が正常に動作するように制御や制御のための通信を行う部分である。
【００１７】
再構成インタフェース部２４はマーキング装置３０の仕様にあわせてコントローラ２０とマーキング装置３０をハード的、ソフト的に接続する部分であり、マーキングするための画像データをインタフェースする部分と、出力部制御管理部３２と通信する部分とを備えている。この再構成インタフェース部２４の回路は、たとえばＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｇａｔｅ  Ａｒｒａｙ）のようにソフトウェアでハードウェアの内容を制御出来る素子を用いて実現され、ハード的およびソフト的に接続する部分の内容がマーキング装置３０の仕様に合わせて再構成される。
【００１８】
マーキング装置３０の出力部３１は、展開処理部２２から出力される印字データを再構成インタフェース部２４を経由して受け取って、記録用紙に印字し、出力するものである。出力部３１はたとえば後述の図３に示すような電子写真方式を使ったカラーのマーキング装置であれば、Ｃ、Ｍ、Ｙ、ＢK （シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）カラーの色毎に露光、現像、転写を繰り返すことによりフルカラー画像を出力できるレーザー走査方式の電子写真方式を用いたカラーページプリンタである。もちろん、出力部３１は、インクジェット方式のカラープリンタでもよい。
【００１９】
出力部制御管理部３２は、マーキング装置３０を構成する各種モジュールを動作させることで紙送り、画像形成、用紙排出、正常終了監視などを行う出力部制御部（図示せず）とリンクして、コントローラ２０側と通信し、マーキングが効率よく正常に動作するための情報を備えており、現在接続されている出力部３１の形態情報、動作情報や属性情報を保持し、管理する。形態情報とはマーキング装置３０に依存して接続動作させるためにあらかじめ必要な情報で画像データの受け渡し方式、通信方式、プロトコル形式、動作タイミングなどである。動作情報とはマーキング装置３０の動作に関するユーザインタフェース部で指示される用紙サイズや印刷枚数などの設定と動作管理であり、属性情報とは、たとえば出力解像度、各ピクセルの階調数、出力色、印字方式、スクリーン方式などのマーキング装置３０のデバイス特性などである。これらの情報はコントローラ２０とマーキング装置３０とが接続されるための重要な情報である。出力部３１に合わせた内容はあらかじめ出力部制御管理部３２内に保持しているか、問い合わせることによって収集するか、あるいは管理者が入力する。
【００２０】
ここで、一般的なレーザー走査方式の電子写真方式を用いたカラーページプリンタの構成および動作について説明する。
図３はカラーページプリンタの構成例を示す図である。図３において、ビデオインタフェース３１１は、展開処理部２２から順次送られてくるＣＭＹＢK の色情報に対応した印刷データを図示されない半導体レーザーの点灯を制御するドライバへ入力して光信号に変換する。半導体レーザー走査装置３１２は、赤外半導体レーザー、レンズ３１２１、ポリゴンミラー３１２２より構成され、数十μｍのスポット光となって感光体ドラム３１３を走査する。感光体ドラム３１３は、帯電器３１４により帯電されており、光信号により、静電潜像が形成される。潜像はロータリ現像器３１５上の２成分磁気ブラシ現像によりトナー像となり、転写ドラム３１６上に吸着させた用紙上に転写される。感光体ドラム３１３は、クリーナ３１７で余分のトナーがクリーニングされる。この工程をＢK 、Ｙ、Ｍ、Ｃの順に繰り返し、用紙上に多重転写する。最後に、転写ドラム３１６より用紙を剥離し、定着器３１８でトナーを定着する。
【００２１】
まず、印刷実行に先立って、コンピュータにあるユーザインタフェース部１０とコントローラ２０とマーキング装置３０とが接続される。ユーザインタフェース部１０とコントローラ２０とはハードウェアとしてコンピュータの周辺機器となり、コンピュータの備えた汎用的なインタフェース方式、たとえばネットワークであればイーサネット、ローカルバスであればＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）やＩＥＥＥ１３９４、ＳＣＳＩ（ｓｍａｌｌ  ｃｏｍｐｕｔｅｒ  ｓｙｓｔｅｍ  ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）などがある。出力部情報管理部３２は、出力部３１に形態情報、動作情報、属性情報を問い合わせ、その結果を管理し、再構成データとして使用する。なお、出力部３１にこのような問い合わせに答える機能がない場合は、管理者がユーザインタフェース部１０などを経由してコントローラ２０に入力してもよい。
【００２２】
ユーザインタフェース部１０で指示された印刷データは印刷データ入力部２１に入力される。印刷データは、順次展開処理部２２に渡される。展開処理部２２は言語解釈処理で描画命令群を抽出し、中間データと呼ばれる台形オブジェクトの集合に変換する。中間データは、画像、文字、図形などの種類に分けて処理され、各々のオブジェクトに画像、文字、図形などの種類が分かる情報、描画の属性、オブジェクトの外接矩形が付加される。さらに展開処理部２２では、出力部制御管理部３２から得た情報の一部をもとに中間データをデバイス特性に合わせて展開処理し、展開処理の結果であるビットマップを展開処理部２２の内部に一時保持する。これを１ページ分の印刷データすべてを処理するまで実行する。１ページ分のデータ処理が終了すると、展開処理部２２からマーキング装置３０の記録速度に応じて印字データが１ライン毎に転送され、印字が行われる。展開処理部２２から出力部３１への印字データの転送は、１ページ分の印刷データが転送されるまで、色毎にあるいは４色同時に繰り返される。または、中間データをまず１ページ分生成し、中間データの展開はマーキング装置３０に同期して１ライン毎に転送され、印字が行われる形式もある。
【００２３】
以上、本発明の印刷処理装置を適用した印刷処理システムの概要について記述した。次に、コントローラ２０の再構成インタフェース部２４の詳細を中心に説明する。
【００２４】
図４は再構成インタフェース部の詳細な構成を示すブロック図である。図４に示すように、再構成インタフェース部２４は再構成制御部２４１、タイミングインタフェース（Ｉ／Ｆ）部２４２、ビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３、通信Ｉ／Ｆ部２４４、タイミング信号生成部２４５、トーン補正部２４６、スクリーン生成部２４７、プロトコルデコーダ２４８から構成される。
【００２５】
トーン補正部２４６は展開処理部２２の出力に接続されている。トーン補正部２４６の出力はスクリーン生成部２４７に接続され、この出力はビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３に接続されている。そして、このビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３の出力はマーキング装置３０の出力部３１に接続されている。これにより、展開処理部２２から出力される印字データをマーキング装置３０へ出力するという処理の流れを構成している。
【００２６】
また、再構成インタフェース部２４では、再構成制御部２４１、プロトコルデコーダ２４８およびタイミング信号生成部２４５が制御部２３に接続され、再構成制御部２４１、タイミングＩ／Ｆ部２４２および通信Ｉ／Ｆ部２４４がマーキング装置３０の出力部制御管理部３２に接続されており、制御部２３とマーキング装置３０との間での通信に必要な処理を行う。また、再構成制御部２４１はタイミングＩ／Ｆ部２４２、ビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３、通信Ｉ／Ｆ部２４４、タイミング信号生成部２４５、トーン補正部２４６、スクリーン生成部２４７、およびプロトコルデコーダ２４８に接続されており、これらをマーキング装置３０の仕様に合わせて再構成することができるようにしている。
【００２７】
次に、この再構成インタフェース部２４における処理の流れについて簡単に説明する。
図５は再構成インタフェース部の処理の流れを示すフローチャートである。再構成インタフェース部２４では、まず、通信Ｉ／Ｆ部２４４が設定される（ステップＳ１）。これにより、再構成インタフェース部２４とマーキング装置３０との間での通信方法が決められると、これに基づいてトーン補正部２４６、スクリーン生成部２４７、およびビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３についてのビデオインタフェース設定情報を入手し（ステップＳ２）、さらに、プロトコル情報を入手する（ステップＳ３）。次に、マーキング装置３０によってユーザインタフェースが違うので、現在入出力デバイスで表示しているユーザインタフェースと整合しているかどうかを判断する（ステップＳ４）。ここで、ユーザインタフェースが整合しない場合には、ユーザインタフェースをマーキング装置３０のユーザインタフェースに変更することになる（ステップＳ５）。そして、再構成インタフェース部２４はプロトコルデコーダ２４８と、トーン補正部２４６、スクリーン生成部２４７、およびビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３のビデオインタフェースとを設定する（ステップＳ６）。
【００２８】
通信Ｉ／Ｆ部２４４の設定では、マーキング装置３０と物理的に接続するコネクタ（図示せず）で通信を行うための物理的なプロトコル、たとえばシリアル非同期方式で、ピン配置、たとえばコネクタの１から４ピンまではあらかじめ固定的に決まっているので、再構成制御部２４１は通信Ｉ／Ｆ部２４４を通してマーキング装置３０の出力部制御管理部３２に形態情報、動作情報、属性情報を要求して受け取る。
【００２９】
次に、出力部制御管理部３２が保持していて要求によりコントローラ２０にアップロードされる情報の例を示す。
図６はマーキング装置の機種に応じて出力部制御管理部が保持する情報の例を示す図である。ここでは、４種類の出力部Ａ〜Ｄの例を示してある。この例によれば、マーキング装置３０を特定する出力部名称と、そのデバイスに関する情報が記憶されている。これらの情報は再構成制御部２４１が受け取り、保持する形式で示してある。その情報には、出力部が書き込む「出力解像度」、色の変化の滑らかさを示す「階調」、色の種類（ＣＭＹＫ，ＣＭＹ，Ｋ）を示す「出力の色」、出力部が紙面に印字可能な「再現範囲」、色の再現範囲の広さをたとえばクラス別で規定した「Ｇａｍｕｔ」、用紙に電子写真方式で印字するかインクジェット方式で印字するかを示す「印字方式」、網点処理のタイプなどを指示する「スクリーン」、プロトコルをそのバージョンで表した「プロトコルＩＤ（識別子）」、および転送速度を表す「ビデオインタフェース」がある。
【００３０】
実際にはより詳しい情報がそれぞれの項目で必要となる。再構成制御部２４１では、受け取った情報をもとに、たとえば解像度形態情報から何ビットでビデオ情報を送るのか、アッパービットとロワービットの位置規定、信号ハイレベルが画像ありなのかどうかの論理レベル規定、コネクタのうちどのピンをビデオＩ／Ｆのピンとして規定するか、また、ビデオ信号のマーキング装置ヘの転送速度の周波数を決めるための設定であるタイミング信号生成部２４５の設定、タイミング信号のピン規定を行うため、ＦＰＧＡなど外部から電気的に回路を構成できる素子を使っているビデオ回路Ｉ／Ｆ部２４３とタイミングＩ／Ｆ部２４２とを設定する。タイミング信号生成部は位相同期ループ回路と入力の分周比を決定するレジスタとがあり、そのレジスタの値で周波数が決定される。タイミングはカウンタ回路の分周比で生成できるため同様にカウンタの入力レジスタを設定することで実現する。
【００３１】
属性情報はマーキングデバイスに合わせて画像を最適に作るための情報であり、解像度や階調数、出力色数などは再構成制御部から展開処理部の制御部へ送られ、その値をもとに展開される。属性情報のうち階調を表現するトーンカーブがデバイスや機器の状況によって異なるため補正情報を受け取り、再構成制御部２４１からトーン補正部２４６が設定される。同様に網点や誤差拡散などのスクリーン方式を獲得し、ＦＰＧＡと参照テーブルとで構成されるスクリーン生成部２４７を設定する。
【００３２】
図７はユーザインタフェース部の構成例を示すブロック図である。ユーザインタフェース部１０はアプリケーションと通信して印刷するドキュメント情報を得るためのアプリケーションインタフェース（Ｉ／Ｆ）部１１と、ユーザインタフェース情報全体を制御する表示制御部１２と、ディスプレイやキーボード、マウスなどの入出力デバイス１３と、印刷するためのユーザインタフェース（ＵＩ）情報をあらかじめ蓄積しておくＵＩ情報蓄積部１４と、指示した内容や表示した内容をコントローラ２０と通信するＵＩ通信エージェント１５とから構成される。
【００３３】
表示制御部１２はアプリケーションインタフェース部１１から印刷情報とデータとを入手し、ＵＩ情報蓄積部１４から印刷に必要なユーザインタフェース情報を取り出し、入出力デバイス１３のディスプレイに表示する。
【００３４】
一方、コントローラ２０では、再構成制御部２４１がマーキング装置３０からプロトコルＩＤとその内容モジュールを入手し、そのＩＤタイプを検出する。ＩＤタイプは制御部２３に送られ、プロトコルＩＤタイプとユーザインタフェース部１０のバージョンとの対応が制御部２３でチェックされる。制御部２３はユーザインタフェース部１０のＵＩ通信エージェント１５と通信する。ＵＩ通信エージェント１５は再構成インタフェース部２４を経由して入手したプロトコルＩＤを問い合わせる。次いで、ＵＩ通信エージェント１５は表示制御部１２に問い合わせ、表示制御部１２が現在入出力デバイス１３のディスプレイで表示しているユーザインタフェース内容を、ＵＩ情報蓄積部１４のどの情報を使用しているかで認識する。制御部２３は送られてきたプロトコルＩＤとＵＩ情報蓄積部１４から得たＩＤとを比較し、マッチしているかどうかをチェツクする。バージョンがマッチすれば、通信に問題はないと判断する。もし、問題があると、制御部２３はユーザインタフェース部１０に通知し、ユーザインタフェース部１０は別のマッチするモジュールをダウンロードして持ってくるか、一部のユーザインタフェースソフトを変更する。マーキング装置３０にプロトコルＩＤ情報がない場合は制御部２３に要求し、制御部２３はユーザインタフェース部１０へ要求し、ユーザインタフェース部１０でマッチしたプロトコルＩＤとそのプロトコル内容モジュールをＵＩ通信エージェント１５が転送する。
【００３５】
プロトコル内容モジュールには、マーキング装置３０を外部から制御やモニタするために必要なすべてのコマンド、ステータス情報が含まれている。管理情報ベース（ＭＩＢ：Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）などの標準化でサポートする機能をユーザインタフェース部１０からＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）プロトコルなどでコントローラ２０に問い合わせが来る。実際のマーキング装置３０で記述されるコマンドやステータスは標準的な機能のほかにデバイスの詳細な状況を問い合わせたり、設定できたりする。そのため、コントローラ２０とマーキング装置３０との間でやりとりするコマンドやステータスは多くのパラメータを含み、パラメータはそのマーキング装置３０に特有であり、機器が代わるとそのパラメータの示す位置や数字の意味が異なる。
【００３６】
ここで、コマンドやステータス情報の意味を双方向にデコード処理するプロトコルデコーダ２４８の構成例について説明する。
図８はコントローラ内のプロトコルデコーダの構成例を示すブロック図である。プロトコルデコーダ２４８は制御部２３がコマンドを出す系とそれに応答してステータスを受ける系とからなっている。コマンドを出す系はシリアルパラレル変換部２４８１、アドレス生成部２４８２、コマンド参照テーブル２４８３、通信データ生成部２４８４、およびパラレルシリアル変換部２４８５を有し、ステータスを受ける系はシリアルパラレル変換部２４８１ａ、アドレス生成部２４８２ａ、ステータス参照テーブル２４８６、通信データ生成部２４８４ａ、およびパラレルシリアル変換部２４８５ａを有している。アドレス生成部２４８２、コマンド参照テーブル２４８３、通信データ生成部２４８４、アドレス生成部２４８２ａ、ステータス参照テーブル２４８６、および通信データ生成部２４８４ａはＦＰＧＡによって構成され、それぞれ再構成制御部２４１に接続されて再構成可能なように制御される。また、展開処理部２２でのエラー処理に備えて、アドレス生成部２４８２からステータス参照テーブル２４８６を介して通信データ生成部２４８４ａへ進む系もある。
【００３７】
以上の構成に従って、ユーザインタフェース部１０、コントローラ２０およびマーキング装置３０における通信の流れを以下に示す。
まず、ユーザインタフェース部１０で指示された印刷指示はＵＩ通信エージェント１５からコントローラ２０の制御部２３を通してシリアル伝送方式で送られてくる。シリアル伝送は一般的にＵＡＲＴ（ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  ａｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ  ｒｅｃｅｉｖｅｒ−ｔｒａｎｓｍｉｔｔｅｒ）またはＵＳＢなどで代表される。シリアル情報はシリアルパラレル変換部２４８１でパラレル情報に変換される。たとえばコマンド列“Ｓｉｚｅ  Ａ４、ＳＥＬ、Ｓ”の印刷指示が送られてきたとすると、アドレス生成部２４８２はコマンド参照テーブル２４８３を参照する。参照では、コマンド列の最初の文字列から、“Ｓｉｚｅ”の参照先頭アドレスが０４００（ｈｅｘ）であるとすると、第１パラメータの“Ａ４”、第２パラメータの“ＳＥＬ”、第３パラメータの“Ｓ”から参照テーブルの相対アドレスを計算し、０４００（ｈｅｘ）＋それぞれの相対アドレスからテーブルの値を順に取り出し、通信データ生成部２４８４で同じ意味であるが記述された内容の異なる新たなコマンド列を生成する。ユーザインタフェース部１０から送られたコマンドが文字列を使用しているのに対し、新たなコマンド列は数字列となる。数字列は制御するコンピュータが解析しやすく、同じ処理速度を要求された場合、安価なＣＰＵを使用できる。通信データ生成部２４８４はパラレルシリアル変換部２４８５から通信Ｉ／Ｆ部２４４を経由してマーキング装置３０へ送られる。
【００３８】
マーキング装置３０がステータスをユーザインタフェース部１０へ返す流れでは、まず、マーキング装置３０から通信Ｉ／Ｆ部２４４を経由してシリアル伝送方式のステータス信号が送られてくる。シリアル情報はシリアルパラレル変換部２４８１ａでパラレル情報に変換される。変換の結果が、たとえばステータス列“１１２１、０８、１１、１２”であるとする。アドレス生成部２４８２ａはステータス参照テーブル２４８６を参照する。参照はステータス列の数字列から、最初の“１１２１”を取り出し、参照アドレス先頭を計算する。たとえば０８００（ｈｅｘ）とすると、第１パラメータの“０８”、第２パラメータの“１１”、第３パラメータの“１２”からステータス参照テーブル２４８６の相対アドレスを計算し、０８００（ｈｅｘ）＋それぞれの相対アドレスからテーブルの値を順に取り出し、通信データ生成部２４８４ａで同じ意味であるが記述された内容の異なる新たな文字列で構成されたステータス列を生成する。このステータス列はたとえば“Ｓｉｚｅ、Ａ４、ＳＥＬ、Ｅｍｐｔｙ”であるとすると、この例では要求されたＡ４サイズの短辺送りの用紙は空であるとの返答を返している。このようにして、マーキング装置３０から送られた数字列は文字列に変換され、ユーザインタフェース部１０でダイレクトに表示しやすい情報に直される。
【００３９】
たとえばマーキング装置３０に故障箇所があり、印刷できない場合はマーキング装置３０からは詳細な情報が出されるが、ユーザインタフェース部１０が一般の印刷ユーザだった場合、装置が正常かどうかの問い合わせに対して、正常であれば正常と返せばよい。すなわち、故障の場合はプロトコルデコーダとして“Ｂｒｏｋｅｎ”、または“Ｆａｔａｌ  Ｅｒｒｏｒ”と返せばよい。一方、ユーザインタフェース部１０が装置管理者だった時は、異常があればどの部品が異常なのか返事を返すために詳しい情報としてデコードする。たとえば図３に示したように半導体レーザー走査装置、感光体、現像機、定着機など多くのモジュールから構成されていている場合、ステータスはそれぞれのモジュールが正常かどうか伝えてくる。そのためコントローラ２０に送られるステータスは装置を構成する各ユニットごとに、たとえば半導体レーザー走査装置ではその中のレンズ３１２１やポリゴンミラー３１２２、同期センサ、レーザー素子などが正常に動作中かの問い合わせに対して返事を返す。一つのユニットでは、多くの部品から構成されていて、それぞれの状態を返事として返す。たとえばユーザインタフェース部１０から“Ｅｒｒｏｒ、？”と送られると、同じルートでマーキング装置３０へ送られ、マーキング装置３０からは“０８７５、１５、２８、９９”が返され、半導体レーザー走査装置のレンズとミラーの不具合というような詳細情報がプロトコルデコーダ２４８でデコードされる。ユーザインタフェース部１０が一般ユーザなのか管理者なのかはＵＩ通信エージェント１５のヘッダ情報でどちらの問い合わせかは区別できる。
【００４０】
通信する情報全般を上げる一般印刷の基本モードの印刷指示では、プリンタ名称、アドレス、サポートするファイル形式、出力色、原稿サイズ、出力用紙サイズであり、基本モードの状態モードでは、電源、動作、エラー、優先順位、キャンセルなどである。応用印刷指示モードとして拡大縮小、回転、Ｎアップ、余白付与、ページ揃えなどがある。
【００４１】
管理者モードは大きく分けて設定管理、状態障害管理、利用状況管理がある。設定管理は使用部門やユーザごとのアクセス設定や管理をして、費用管理なども行う。状態障害管理は最も使用頻度の高いモードで、プリンタを構成するモジュール単位にエラーが無いか、消耗品が無くなっていないか、メンテナンスの時期に来ていないかどうかのチェックおよびユーザからのプリントエラー原因チェック、エラー発生したプリントジョブの修復管理などを行う。利用状況管理はプリントジョブモニタなどで日々どの程度プリンタが稼働しているかチェックするなどである。
【００４２】
マーキング装置３０とユーザインタフェース部１０との通信を説明してきたが、通信がスムーズにいかない原因にコントローラ２０が絡むことがある。マーキング装置３０では、同じＡ４サイズの用紙をサポートしていても、画像再現範囲は同じではない。ある装置は２９７ｍｍ、２１０ｍｍ最大に再現可能であるが、別の装置では回り３ｍｍに画像抜けが発生する。その場合は同じ印刷データでも一方は正常に出力されるが、他方は像がわずかであるが欠落する。欠落する場合にはあらかじめユーザインタフェース部１０にウォーニングを上げる。マーキング装置３０のデバイス特性は通信Ｉ／Ｆ部２４４経由で制御部２３に渡され、その中に像再現範囲が規定されている。
【００４３】
また、展開処理部２２で処理した結果、アピアランスエラーが発生する印刷データを検出した場合には、その時点で展開処理部２２は制御部２３にエラー情報をシリアル伝送の数字列で渡し、制御部２３はその数字列を再構成インタフェース部２４のプロトコルデコーダ２４８に渡す。プロトコルデコーダ２４８では、その数字列を一点鎖線の矢印で示したように、シリアルパラレル変換部２４８１およびアドレス生成部２４８２を経由してステータス参照テーブル２４８６へ送られる。ここで別の文字列にデコードされたエラーメッセージは通信データ生成部２４８４ａで通信データに直され、パラレルシリアル変換部２４８５ａでシリアル情報に変換され、再度制御部２３、ユーザインタフェース部１０に戻され、入出力デバイス１３のディスプレイに像が欠ける部分を情報として表示する。これに対し、ユーザは原稿を小さくするか、別のマーキング装置で印刷するようにすることで、正常な印刷が可能になる。参照テーブルなどのハードウェアは単純にするために再構成インタフェース部２４に置いているが、制御部２３の内部に同様の構能を設置することでもよい。
【００４４】
以上の実施の形態では、コントローラ２０に１種類のマーキング装置を接続する形式で説明してきたが、再構成インタフェース部を含むコントローラ２０は複数のマーキング装置でも同様の効果を発揮する。
【００４５】
図９は複数のマーキング装置を含む印刷処理システムの構成を示すブロック図である。図９において、図２に示した要素と同じ構成要素には同じ符号を付してその詳細は省略する。
【００４６】
コントローラ２０の再構成インタフェース部２４はｎ個のマーキング装置３０ａ〜３０ｎが接続されている。これらのマーキング装置３０ａ〜３０ｎはそれぞれたとえば図６に示したような各種タイプの出力部を備えたものである。したがって、再構成インタフェース部２４は印刷に使用するマーキング装置に応じてインタフェースが変更されることになる。
【００４７】
ユーザインタフェース部１０がマーキング装置を特定せずにコントローラ２０ヘ印刷データを送る場合は、制御部２３がまずマーキング装置を適当に選択する。ここでは、たとえばマーキング装置３０ｂを選択したとすれば、再構成インタフェース部２４はそのマーキング装置３０ｂから情報を入手して各種設定処理を行う。そして、制御部２３がマーキング装置３０ｂの通信プロトコルＩＤをユーザインタフェース部２４に伝えることによってプリント処理が可能になる。
【００４８】
以上、本発明をその好適な実施の形態について詳述したが、本発明はこれらの実施の形態に限定されるものではない。たとえば、上述のコントローラは再構成インタフェース２４を１つしか備えていないが、再構成インタフェースのみを２つまたはそれ以上サポートするようにしてもよく、その場合は、多くのユーザが同時に別々のマーキング装置に印刷要求してきたときにも、個々にかつ高速に対応できる機構となる。
【００４９】
また、マーキング装置として、単に印刷処理をするだけではなく、印刷後に製本やステープラ止めなどを行う機能を備えたものもあり、このような機能に関する情報も出力部制御管理部に保存されている。この場合、マーキング装置のデバイス情報としてすべてのプロトコルデコード情報を印刷処理装置にアップロードするのではなく、ユーザインタフェース部の持つ機能に応じて必要な情報、すなわち、少なくともプリント情報デコード情報および装置状態監視デコード情報だけをアップロードする。
【００５０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明ではマーキング装置の機種によって異なる処理を行う通信機能部分をソフトウェアによって論理の再構成可能なハードウェアで構成するようにした。これにより、マーキング装置への印刷指示やマーキング装置の状態管理を行うユーザインタフェース部と、マーキング装置と、印刷処理装置との間で通信の内容を適宜同一のハードウェアで再構成を行うことでマーキング装置ごとに異なったプロトコルデコード情報をもとに通信を行うことができ、通信の高速処理化が可能になる。ユーザインタフェース部では、各種のマーキング装置や印刷処理装置での通信の内容は、ユーザがそれぞれのプロトコル特性を意識することなく正常に通信できるように変換される。
【００５１】
また、通信内容には多くの種類があるがそれらを適宜外部より再構成できるため、マーキング装置の機種に応じたインタフェースを個々に用意する必要がなく、再構成ハードウェアを用いることで汎用的でかつ高速処理を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による印刷処理装置の原理図である。
【図２】印刷処理システムの一構成例を示すブロック図である。
【図３】カラーページプリンタの構成例を示す図である。
【図４】再構成インタフェース部の詳細な構成を示すブロック図である。
【図５】再構成インタフェース部の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】マーキング装置の機種に応じて出力部制御管理部が保持する情報の例を示す図である。
【図７】ユーザインタフェース部の構成例を示すブロック図である。
【図８】コントローラ内のプロトコルデコーダの構成例を示すブロック図である。
【図９】複数のマーキング装置を含む印刷処理システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１  印刷処理装置
１ａ  印刷データ入力手段
１ｂ  印刷データ展開処理手段
１ｃ  再構成インタフェース手段
２  マーキング装置
１０  ユーザインタフェース部
２０  コントローラ
２１  印刷データ入力部
２２  展開処理部
２３  制御部
２４  再構成インタフェース部
３０  マーキング装置
３１  出力部
３２  出力部制御管理部
【図１】
0003700351.tif 000002
【図２】
0003700351.tif 000003
【図３】
0003700351.tif 000004
【図４】
0003700351.tif 000005
【図５】
0003700351.tif 000006
【図６】
0003700351.tif 000007
【図７】
0003700351.tif 000008
【図８】
0003700351.tif 000009
【図９】
0003700351.tif 000010