(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体容器を保持するラックを搬送する搬送ラインを有する搬送装置と、該搬送ラインに上記ラックを供給するラック供給部と、上記搬送装置に沿って配置されており、上記検体容器又は該検体容器内の検体に対して分析準備のための前処理を施す複数種類の前処理ユニットと、上記ラック供給部から送り出すラックの識別情報を読み取る識別情報読み取り装置とを備えた検体搬送システムにおいて、  上記複数種類の前処理ユニット内にそれぞれ形成されており、上記搬送ライン上から搬入されたラックに関して前処理を実行する前処理ステーションと、各ラックが搬入されるべき複数の前処理ユニットに関するラック搬送先情報を管理する制御部と、搬送先である前処理ユニットの内のいずれかのユニットによる前処理が未完了状態のまま搬送を終えるラックを上記搬送装置から取り出すラック取り出し部とを具備し、
複数の前処理ユニットに搬入された特定ラックにつき前処理の完了及び未完了が生じたことに伴い前処理の完了に対応する前処理ユニットに関する上記搬送先情報を変更し、上記特定ラックの再度の搬送のために上記識別情報読み取り装置により上記特定ラックのラック識別情報を読み取り、該読み取りに伴って認識した変更後のラック搬送先情報に従って前処理未完了に該当する前処理ユニットに上記特定ラックを搬入して前処理を実行すると共に、上記特定ラックが前処理完了とされた前処理ユニットには立ち寄らないように上記特定ラックを搬送するように構成したことを特徴とする検体搬送システム。
【請求項２】
請求項１記載の検体搬送システムにおいて、
上記複数種類の前処理ユニットは少なくとも遠心分離処理ユニット及び分注処理ユニットを含み、上記識別情報読み取り装置による読み取りに伴って対象ラックが親ラックであるか子ラックであるかを判別し、該対象ラックが子ラックであれば上記分注処理ユニットをバイパスするように該ラックを搬送することを特徴とする検体搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、検体搬送システムに係り、特にラック搬送装置に沿って複数種類の前処理ユニットが配置される検体搬送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
検体搬送システムは、一般的には複数種類の検体前処理装置とそれらの前処理装置を結合するベルトライン等からなる搬送ラインを備えている。血液やの如き検体を収容した容器は、検体ラック又は単にラックと呼ばれる箱状のホルダーに保持された状態で提供される。この未処理の親検体が遠心分離処理された後、容器の栓を外す開栓処理，親検体の一部を１つ以上の子検体容器へ分注する処理，分注後の子検体容器に対しバーコード等が表示されたＩＤラベルを貼り付ける処理，子検体または親検体に栓をする閉栓処理，子検体ラックをその後の処理に応じて仕分ける分類処理，子検体ラックを分析装置へ搬送して子検体を分析測定する処理等が適宜組み合わされる。これらの各処理の機能を有する装置の複数が搬送ラインによって結びつけられ自動化システムを構成する。
【０００３】
“Hitachi Review,vol.41,No.4，第167−172頁（1992年）”は、検体を搬送するための搬送ラインを複数の搬送ルートで構成し、搬送ラインを複数に分岐することによって検体を種々の処理ユニットに分配するような自動検体取扱システムを教示している。
【０００４】
このシステム内に配置される処理ユニットは、血液を血清と沈殿物に分離するための自動遠心分離ユニット，検体容器上の蓋を自動的に除去するための開栓ユニット，親検体容器から子検体容器へ血清を分注するための分注ユニット，子検体容器に対し親検体と同じ検体ＩＤを有するバーコードラベルを貼り付けるためのバーコードラベルユニット，検体容器に蓋をするための閉栓ユニット，検体容器を検査別グループに分類する検体分類ユニット，検体を自動的に化学分析するための化学分析ユニットなどである。
【０００５】
特開平7−167866 号公報は、遠心ステーションにて遠心分離された親検体ラックが分注ステーションを経てベルトラインにより親検体収納部へ運ばれ、一方、分注ステーションにて検体の一部を受け取った子検体ラックが別のベルトラインにより複数の分析装置へ運ばれる例を示している。また、この特開平7−167866号公報は、複数のベルトラインを１本のベルトラインに合流させて各種の子検体ラックを分岐装置まで搬送し、該分岐装置以降は各分析装置に通じている専用の複数のベルトラインにより子検体を搬送することを示している。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
このように検体搬送システムは、分析用として準備された検体をサンプリングして分析処理する分析ユニットと、ラックに保持されている検体容器内の検体又は検体容器自体に対して物理的な処理を施して分析用の検体をサンプリング可能な状態にしたラックを準備する前処理ユニットとを備える。
【０００７】
システム内の搬送ライン又は前処理ユニットで運行中にトラブルが発生した場合には、その後の前処理操作を続行できないため、検体容器を保持しているラックを搬送ラインから回収する必要がある。そのような処理不十分なラックは、トラブル発生以降の前処理が未完了であるから、システムの回復後に再び搬送ラインに導入して前処理させなければならない。
【０００８】
ところが、従来の検体搬送システムでは、各前処理ユニットの前処理ステーションが搬送ライン上に形成されている関係上、前処理未完了のラックを再度搬送させた場合に、既に前処理が完了している前処理ユニットにも導入されることになり、結果として全体の処理速度が低下される。また、分注処理の元となる親検体を保持するラックは、その親検体の一部を分注により受け取ることにより形成された子検体を保持する子ラックとは、異なる処理形態であるため、検査技師が処理形態毎に仕分けてシステムへの投入管理をするか、あるいはシステムに対し構造的に特別な工夫を必要とする。
【０００９】
本発明の目的は、運行の途中でトラブルにより前処理の未完了が生じたラックであっても、システム内の搬送ラインに再度搬送することにより効率的に処理し得る検体搬送システムを提供することにある。
【００１０】
本発明の他の目的は、前処理の未完了のラックが親検体又は子検体のいずれを保持するラックであっても、再搬送の際にそのラックの処理形態に適合した前処理を、特別な構造を必要とせずに自動的に行うことができる検体搬送システムを提供することにある。
【００１１】
本発明のもう１つの目的は、前処理の結果が不良な場合に同じ前処理を再度実行させ得る検体搬送システムを提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明に基づく検体搬送システムは、検体容器を保持するラックを搬送する搬送ラインを有する搬送装置と、該搬送ラインにラックを供給するラック供給部と、搬送装置に沿って配置されており、検体容器又は該検体容器内の検体に対して分析準備のための前処理を施す複数種類の前処理ユニットと、ラック供給部から送り出すラックの識別情報を読み取る識別情報読み取り装置とを備える。
【００１３】
本発明に基づく１つの概念は、記憶部を有しておりラック毎に定められた搬送先の前処理ユニットへ各ラックを搬送するように制御する制御部を具備し、上記定められた搬送先の前処理ユニットでの前処理が成功に終了したことに伴い当該前処理ユニットに関する処理完了の情報を制御部の記憶部に記憶させ、ラック供給部を経て再度搬送ラインにて搬送される再投入ラックに対する識別情報読み取り装置の読み取りに伴って記憶部に記憶されている処理完了の情報を参照することにより、処理完了の前処理ユニットをバイパスさせ、処理未完了の前処理ユニットに立ち寄るように再投入ラックの搬送を制御することを特徴とする。
【００１４】
さらに具体的には、複数種類の前処理ユニット内にそれぞれ形成されており、搬送ライン上から搬入されたラックに関して前処理を実行する前処理ステーションと、各ラックが搬入されるべき複数の前処理ユニットに関するラック搬送先情報を管理する制御部と、搬送先である前処理ユニットの内のいずれかのユニットによる前処理が未完了状態のまま搬送を終えるラックを搬送装置から取り出すラック取り出し部とを具備する。そして、例えば１回目の搬送で複数の前処理ユニットに搬入された特定ラックにつき前処理の完了及び未完了が生じたことに伴い前処理の完了に対応する前処理ユニットに関する搬送先情報を変更し、上記特定ラックの再度の搬送のために識別情報読み取り装置により特定ラックのラック識別情報を読み取り、該読み取りに伴って認識した変更後のラック搬送先情報に従って前処理未完了に該当する前処理ユニットに特定ラックを搬入して前処理を実行すると共に、特定ラックが前処理完了とされた前処理ユニットには立ち寄らないように特定ラックを搬送するように構成したことを特徴とする。
【００１５】
このような構成により、先の運行の途中でトラブルにより予定されている前処理ユニットでの前処理が未完了となったラックは、再度システムで搬送したときに、既に前処理済みの前処理ユニットに立ち寄らず、未完了の前処理ユニットにのみ立ち寄るので、全体として処理効率が高い。
【００１６】
また、本発明に基づく検体搬送システムでは、搬送装置が搬送ラインで搬送されたラックをその搬送ラインの始端側へ戻す帰還ラインを有しており、該帰還ラインを経たラックが再び搬送ラインにより搬送されるときは、帰還される前に立ち寄った前処理ユニットの内の少なくとも１つに再度立ち寄るように上記ラックの搬送を制御する。つまり、ラックに対する前処理を実行したときの結果が良好でないときには再度の前処理を行うことができるが、この場合のラックの立ち寄り先は、トラブル発生後のラックの再搬送の際のラック立ち寄り先とは異なる。言い換えれば、同じラックであっても、トラブル発生の際と再度の処理の際では搬送ルートが違うのである。
【００１７】
本発明に基づく検体搬送システムに設けられている複数種類の前処理ユニットは、少なくとも遠心分離処理ユニット及び分注処理ユニットを含み、識別情報読み取り装置による読み取りに伴って対象ラックが親ラックであるか子ラックであるかを判別し、該対象ラックが子ラックであれば分注処理ユニットをバイパスするように該ラックを搬送する。さらに、子ラックであれば遠心分離処理ユニットには立ち寄らない。対象ラックが親ラックであれば、該ラックが遠心分離処理ユニットと分注処理ユニットにて前処理を完了しているか否かが判断される。
【００１８】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の一実施例である検体搬送システムの全体構成を示す概略図である。このシステムにおいて、搬送装置３は、ラック供給部２から分析ユニット６の方へラックを搬送するための搬送ラインと、その搬送ラインを通ったラックの内で必要なものを搬送ラインの始端側へ戻す帰還ラインを有する。この例では、複数のライン区分３Ａ〜３Ｆを直列に接続することにより搬送ラインが形成される。帰還ラインは、ライン区分３ａ〜３ｆを直列に接続することにより形成される。搬送ラインは、ラック供給部２に付属されている読み取りライン１７を含んでもよく、帰還ラインは、移載ライン１８を含んでもよい。各ライン区分は、ベルトコンベアとその駆動部を有する。ライン区分３Ａと３ａは、ペアをなして１つのライン区分ユニットとして機能する。また、ライン区分の３Ｂと３ｂ，  ３Ｃと３ｃ，３Ｄと３ｄ，３Ｅと３ｅ、及び３Ｆと３ｆも夫々ペアをなしてライン区分ユニットとして機能する。
【００１９】
血液又は尿の如き検体を保持したラック９は、ラック供給部２から搬送装置３の搬送ラインへ供給される。ラック供給部２は、この例では読み取りライン１７，移載ライン１８，ラック送出機構２Ａ，ラック取り出し部２Ｂ，供給部制御部１４などを具備する。搬送装置３に沿って複数の前処理ユニット５Ａ，５Ｂ，  ５Ｃ，５Ｄ及びラック収納部４が配置される。ライン区分３Ａと３ａからなる区分ユニットに接続される前処理ユニット５Ａは、ユニット制御部１５ａ及び前処理ステーション２０ａを有する。ライン区分３Ｂと３ｂからなる区分ユニットに接続される前処理ユニット５Ｂは、ユニット制御部１５ｂ及び前処理ステーション２０ｂを有する。ライン区分３Ｃと３ｃからなる区分ユニットに接続される前処理ユニット５Ｃは、ユニット制御部１５ｃ及び前処理ステーション２０ｃを有する。ライン区分３Ｄと３ｄからなる区分ユニットに接続される前処理ユニット５Ｄは、ユニット制御部１５ｄ及び前処理ステーション２０ｄを有する。
【００２０】
ライン区分３Ｅと３ｅからなる区分ユニットに接続されるラック収納部４は、デフォルトラック取り出し部４Ａ，二つの処理済みラック取り出し部４Ｂ，４Ｃ、ユニット制御部１５ｅなどを有する。ライン区分３Ｆと３ｆからなる区分ユニットに接続される分析ユニット６は、分析処理部（図示せず）及びユニット制御部１５ｆを有し、前処理の１つである分注処理により形成された子検体をサンプリングして分析処理を実行する。各ユニット制御部１５ａ〜１５ｆは、所属するユニット内の動作を制御する。
【００２１】
記憶部１Ａを有する統括制御部１は、コンピュータからなり、通信回線を介して病院等の施設における上位のコンピュータと情報の通信が可能である。統括制御部１には、オペレータが種々の情報を入力するための操作入力部３１と、前処理の状況や分析結果を表示するための画面表示部３２が接続されている。各ライン区分ユニットのユニット制御部，供給部制御部１４及びユニット制御部１５ａ〜１５ｆは、通信回線１０を介して、統括制御部１との間で情報交換する。各検体のための分析項目を含む検体情報は、上位のコンピュータから統括制御部１にダウンロードされる。ここでは、統括制御部１と供給部制御部１４とユニット制御部を含めて一括して制御部と称することがある。
【００２２】
前処理を何ら行っていない親ラック９には、検体が血液であれば全血を収容した親検体容器が保持される。図３は検体を保持するラックの例を示す。箱状のラック９にはラックの識別情報、すなわちラックＩＤ１１が付されている。このラックには１本以上の検体容器例えば５本の検体容器１２が装填される。各検体容器１２の外壁には検体の識別情報、すなわち検体ＩＤ１３が貼り付けられている。ラックＩＤ及び検体ＩＤは、この例ではバーコードを用いるが、他の２進化符号やＩＣカードなどを用いることもできる。
【００２３】
ラック供給部２の読み取りライン１７の近傍には、ラックＩＤを読み取るためのバーコードリーダ７と、検体ＩＤを読み取るためのバーコードリーダ８が配置される。各処理ユニットにおけるラック搬入口付近には、夫々に対応してラックＩＤを読み取るためのバーコードリーダ７Ａ〜７Ｅが配置される。バーコードリーダ７と８は共用してもよい。
【００２４】
ラック供給部２のラック送出機構２Ａにはじめて投入された親ラックは、１つずつ読み取りライン１７に送り出され、バーコードリーダ７によりラックＩＤを、バーコードリーダ８により検体ＩＤをそれぞれ読み取る。読み取られた検体  ＩＤ及びラックＩＤは、通信回線を介して統括制御部１に送信される。統括制御部１は、これらの識別情報に基づいてラック搬送先情報を作成し、ラック供給部２の制御部１４を介して各ユニット制御部にラックの搬送指示を送る。ラック  ＩＤ又は検体ＩＤの読み取り不良があったラック９は、統括制御部１の指示によりラック取り出し部２Ｂに取り出される。このラック取り出し部２Ｂは読み取りラインに隣接して配置されている。
【００２５】
前処理ユニットの組み合わせの例として、図１の例では、５Ａが全血の親検体を血清と血餅に分離する遠心分離ユニットであり、５Ｂが親検体容器の栓を外す開栓ユニットであり、５Ｃが検体である血清の一部を親検体容器から子検体容器に分注する分注ユニットであり、５Ｄが分注を受けた検体容器にバーコードラベルを貼り付けるバーコード貼り付けユニットであるとする。分注処理ユニット  ５Ｃでは、子検体ラックを形成するために、前処理ステーション（この場合は分注ステーション）２０ｃに新しい空の容器を保持するラックを供給する。親ラックからの検体が分注されることによって１つ以上の子検体ラックが作成される。
統括制御部１により搬送先すなわち立ち寄り先の前処理ユニットが決定されたラックは、読み取りライン１７から搬送ラインに移される。このラックが５Ａ〜５Ｃの前処理ユニットに立ち寄るように定められているとすれば、ラックはライン区分３Ａ上で一旦停止し、ラックＩＤ読み取り装置７ＡによりラックＩＤが読み取られる。各種の前処理ユニットは、搬送ラインとの間でラックの搬入及び搬出を行うことができる。読み取られたラックＩＤは統括制御部１に転送され、それに基づいて統括制御部１はラックを遠心分離ユニット５Ａに搬入するか否かを判断する。この場合は、搬入可であるから、ラックは引き込みラインを経て遠心分離ステーション２０ａに搬入され、そこで遠心分離処理を施される。
【００２６】
遠心分離処理を終えたラックは、搬送ラインのライン区分３Ａへ戻され、次の指定前処理ユニットへ搬送される。次のライン区分３Ｂ上では、同様にラック  ＩＤ読み取り装置７ＢによりラックＩＤが読み取られ、それに基づいて統括制御部１から搬入が指示される。開栓ユニット５Ｂの前処理ステーション２０ｂにて親検体容器の栓が外されたラックは、再びライン区分３Ｂに戻される。
【００２７】
このラックは、次の分注ユニット５Ｃにも同様にして立ち寄り、開栓済みの親ラック上の親検体容器から、新しいラック上の空の容器に検体の一部を分注する。親ラック及び新たに作成された子ラックは、共に搬送ラインのライン区分３Ｃへ搬出される。その後、親ラックはバーコード貼り付けユニット５Ｄに立ち寄らずにラック収納部４に搬送されるが、子ラックはライン区分３Ｄを経てバーコード貼り付け装置５Ｄに立ち寄って、親検体と同じ検体ＩＤを有するラベルが各子検体容器に貼り付けられる。
【００２８】
予め定められた前処理を終えたラックは、統括制御部１からの指示により選択的に処理済みラック取り出し部４Ｂ又は４Ｃに収納される。例えば、親ラックは４Ｂへ、子ラックは４Ｃへ収納される。分析処理の必要な子検体を有する子ラックはライン区分３Ｆを経て分析ユニット６に搬送される。
【００２９】
図１における以上のような処理の運行中に、複数の前処理ユニットに搬入されたラックに関し、トラブル発生に伴って前処理が完了した前処理ユニットと前処理が未完了の前処理ユニットがあったものとする。この場合、統括制御部１は、前処理の完了に対応する前処理ユニットに関して当該ラックの搬送先情報を変更する。このような未完了の前処理があるラックは、デフォルトラック取り出し部４Ａに取り出される。
【００３０】
そのようなラックを、ラック供給部２のラック送出機構２Ａに架設し、搬送ラインにより再度搬送できるようにする。親ラック又は子ラックのいずれであっても、ラックＩＤ読み取り装置７によりラックＩＤが読み取られ、変更後の搬送先情報が照合される。ラックの搬送先情報は、そのラックに関し前処理が未完了に該当する前処理ユニットに立ち寄りを指示しているが、前処理が完了した前処理ユニットについては立ち寄り指示がなくなる。このため、搬送ラインに移されたラックは、前処理未完了の前処理ユニットにだけ立ち寄って前処理ステーションにて必要な前処理が実行される。このラックは、前処理完了の前処理ユニットの前の搬送ラインを通過するが、そのユニットには立ち寄らずにバイパスする。
【００３１】
一方、前処理を実行したけれども、その結果が良好でないラックが生じる場合がある。そのようなラックは、再度同じ前処理ユニットに搬送することができる。この場合、搬送ラインで搬送されたラックが、ライン区分３ａ〜３ｄからなる帰還ラインを経て移載ライン１８に達し、読み取りライン１７に移載される。そして、前処理が良好でなかった前処理ユニットへ再び立ち寄るようにラックの搬送が制御される。
【００３２】
ここで、図１における制御方法の変形例を示す。システムの構成は図１の場合とほぼ同じとし、統括制御部１がラック供給部２とのみ通信を行う。各ライン区分やラック収納部４などは、内部の情報伝達手段によりラック供給部２との間で情報の交換がなされる。各ライン区分ユニットは、記憶手段を備え、ラック供給部から送られて来た情報を記憶手段に記憶することができる。ラック供給部２で検体ＩＤとラックＩＤを読み取り、統括制御部１に送信すると、統括制御部１はラック搬送情報を供給部に返送する。供給部で受信されたラック搬送情報は、内部伝達手段を介して搬送ラインの記憶手段に記憶される。搬送ラインに搬送されたラックは、ラックＩＤバーコードリーダでラックＩＤを読み取り、記憶手段に記憶されている該当するラック搬送情報を読み取り、それに従いラックの搬入を判断する。さらに、この変形例に代えて、制御部１をラック供給部２に内蔵させてもよい。
【００３３】
次に、図２を用いて、図１の実施例において用いられる搬送ラインと前処理ユニットとの間でラックを移動するためのラック移載機構の例を説明する。
【００３４】
ラック移載機構は、前処理ユニット５に取り付けられ、ラックを前処理ユニットに引き込む、ラック引き込み機構２２Ａと、ラックを搬送ラインに戻す、ラック押し出し機構２２Ｂから構成されている。ラック引き込み機構２２Ａは、通常は前処理ユニット内で検体ラック９が到着するのを待機している。ラック９が搬入口１０１に到着すると、ラック引き込み機構２２Ａを破線のように搬送ラインに移動し、ラック９を受け止める。ラック９を受け取ったら、ラック引き込み機構２２Ａを前処理ユニットに戻し、ラック９を前処理ユニットに引き込む。前処理ユニットに引き込まれたラック９は、前処理ステーション１０２に移動し処理が施される。検体が処理された後、ラック９は押し出し待機位置１０３に移動し、押し出し機構２２Ｂが、搬出口１０４方向に破線の如く移動することによりラック９を搬送ラインに移す。１０５はラック検知器である。
【００３５】
次に、統括制御部１が具備するデータベースについて、図４から図６を参照して説明する。統括制御部１は、制御部内部の記憶部１Ａに検体情報データベース２４と、親ラック情報データベース２６と、子ラック情報データベース２８を保管する。
【００３６】
検体情報データベースを図４に示す。検体情報データベース２４は、親検体に対する処理済み前処理ユニット情報を保持する。処理済み前処理ユニット情報は、検体搬送システムに接続されている各種前処理ユニットを配置順に左から順に対応させている。図４において、○が示されている前処理ユニットは、処理済みの前処理ユニットを意味する。また、×が示されている前処理ユニットは、未処理の前処理ユニットを意味する。処理済み前処理ユニット情報は、親ラックが前処理ユニットで処理され、処理結果が統括制御部１に報告されたタイミングで書き込まれる。
【００３７】
親ラック情報データベースを図５に示す。親ラック情報データベース２６は、親ラックの搬送先情報を保持する。また、親ラックが保持する各親検体の検体情報データベース参照先の情報を保持することにより、読み取られたラックＩＤからラック９が保持する各ポジションの親検体の情報を検体情報データベース２４から参照することができる。
【００３８】
子ラック情報データベースを図６に示す。子ラック情報データベース２８は、子ラックの搬送先と、該ラックの処理済み前処理ユニット情報を保持する。また、子ラックが保持する各子検体の親である親検体の検体情報データベース参照先と、親検体が保持されている親ラックの親ラック情報データベース参照情報を保持する。処理済み前処理ユニット情報は、検体搬送システムに接続されている各種前処理ユニットを配置順に左から順に対応させている。図６において、○が示されている前処理ユニットは、処理済み前処理ユニットを意味する。また、×が示されている前処理ユニットは、未処理の前処理ユニットを意味する。処理済み前処理ユニット情報は、子ラックが検体処理ユニットで処理され、処理結果が統括制御部１に報告されたタイミングで書き込まれる。
【００３９】
次に、制御部が具備するラック情報テーブルを図７を参照して説明する。
【００４０】
図７において、ラック情報テーブル３０には、開始ラックＩＤと、終了ラックＩＤと、親ラックか子ラックかを示す検体種別と、搬送情報と、収納情報などを保持する。
【００４１】
検体種別には、開始ラックＩＤから終了ラックＩＤの範囲で定義されるラックＩＤが貼り付けされたラックが親ラックか子ラックかを識別するコードが格納される。
【００４２】
収納情報には、ラック収納部４のどの取り出し部にラックを取り出すかの情報を保持する。
【００４３】
搬送情報とは、ラックをどの前処理ユニットに搬送するかの情報及び処理未完了（デフォルト）のラックの搬送先情報を保持する。図７において、○が示されている前処理ユニットは、該前処理ユニットへの搬送指示又は設定を意味する。また、×が示されている前処理ユニットにはラックが搬送されない。
【００４４】
次に、図８から図１１を参照して、ラックが供給部に供給されてからの処理フローを詳細に説明する。
【００４５】
図８に、本実施例におけるラックフローを示す。図８におけるシステム構成の例ではラック供給部とラック収納部の間に、遠心分離ユニット５Ａ，開栓ユニット５Ｂ，オンライン分注ユニット５Ｃ，バーコード貼り付けユニット５Ｄ，閉栓ユニット５Ｅ，オフライン分注ユニット５Ｆ，分類ユニット５Ｇを具備するものとする。
【００４６】
まず、親ラックのフローを説明する。ラック供給部２から投入された親ラックは、その後、遠心分離ユニット５Ａで遠心分離処理され、開栓ユニット５Ｂで検体容器の栓を外し、オンライン分注ユニット５Ｃで子ラックに分注処理し、オフライン分注ユニット５Ｆで仕分け分注処理をし、ラック収納部４に収納されるものとする。
【００４７】
ラックを処理中にシステムが停止しなければ、ラックは上述の順で処理される。ここで、ラックがオンライン分注ユニット５Ｃでの処理中にノズルジャミングによるストップレベルのアラームが発生しオンライン分注ユニット５Ｃが停止したとする。オペレータの介入によりオンライン分注ユニットがリセットされると、該ラックはラック収納部のデフォルトラック取り出し部４Ａへ搬出される。該ラックを再度ラック供給部２に投入すると、遠心分離ユニット５Ａおよび開栓ユニット５Ｂは既に処理が完了しているためバイパスされ、オンライン分注ユニット５Ｃへ搬送される。オンライン分注ユニット５Ｃでは、ノズルジャミングのため未分注であった検体を分注処理し、その後、ラックはオフライン分注ユニット５Ｆへ搬送され、処理された後にラック収納部４のラック取り出し部４Ｂに収納される。
【００４８】
次に、子ラックのフローを説明する。図８における子ラックはオンライン分注ユニット５Ｃで生成され、その後、バーコード貼り付けユニット５Ｄ，分類ユニット５Ｇを経てラック収納部４に収納されるものとする。ラックを処理中にシステムが停止しなければラックは上述の順に処理される。ここで、オンライン分注ユニット５Ｃから搬出された子ラックがバーコード貼り付けユニット５Ｄへ搬送されている途中でシステムが停止したとする。オペレータの介入によりシステムがリセットされると、該ラックはラック収納部４のデフォルトラック取り出し部４Ａへ搬出される。該ラックをラック供給部２に投入すると、遠心分離ユニット５Ａ，開栓ユニット５Ｂおよびオンライン分注ユニット５Ｃはバイパスされ、バーコード貼り付けユニット５Ｄへ搬送される。バーコード貼り付けユニット５Ｄでバーコードラベルを貼り付けた後、該ラックは閉栓ユニット５Ｅを経て分類ユニット５Ｇで分類されて新しいラックへ容器が移され、空になった該ラックはラック収納部４の処理済みラック取り出し部４Ｃに収納される。
【００４９】
図９は、ラック供給部２における処理フローを示した図である。Ｓ１では、ラック９がラック供給部２に架設されると、ＩＤ読み取り装置７及び８で検体ＩＤ１３及びラックＩＤ１１を読み取り、読み取ったラックＩＤ及び検体ＩＤを統括制御部１に送信する。Ｓ２では、読み取られたラックＩＤが親ラックなのか子ラックなのかをラックＩＤをキーとしてラック情報テーブル３０を参照し、親ラックであればＳ３へ、子ラックであればＳ９へと進む。
【００５０】
ラック９が親ラックの場合、Ｓ１で読み取った検体ＩＤをキーとして、検体情報データベース２４を検索し処理済み前処理ユニット情報を抽出する（Ｓ６）。ラック９に検体容器１２が２本以上保持されている場合は、Ｓ８においてＳ４からＳ８を繰り返す。全ての処理済み前処理ユニット情報の和集合を取り終わった結果（Ｓ１０）が、そのラックの処理済み前処理ユニットとなる。
【００５１】
ラック９が子ラックの場合、Ｓ９からＳ１０でラックＩＤをキーとして子ラック情報データベース２８を検索し、処理済み前処理ユニット情報を抽出する。
【００５２】
Ｓ１１からＳ１２では、Ｓ１で読み取ったラックＩＤをキーとしてラック情報テーブル３０を参照して該ラックのデフォルトラック搬送先情報を抽出する。
【００５３】
Ｓ１３でＳ１０とＳ１２の排他的和集合を取り、その結果が、そのラックの搬送先情報Ｓ１４となる。Ｓ１４で算出した搬送先情報は、親ラックであれば親ラック情報データベース２６に格納され、子ラックであれば子ラック情報データベース２８に格納される。
【００５４】
図１０に搬送ラインでの処理フローを示す。ラック９が搬送ラインに搬出されると、ラックＩＤ読み取り装置７でラックＩＤ１１を読み取り（Ｓ１５）、読み取ったラックＩＤは統括制御部１に送信される。Ｓ１６では、受け取ったラックＩＤをキーとして、ラック情報テーブル３０を参照しラック９が親ラックか子ラックかを判別する。親ラックの場合は、Ｓ１７で親ラック情報データベース２６を検索しラック搬送先情報を抽出する。子ラックの場合は子ラック情報データベース２８を検索しラック搬送先情報を抽出する。搬送ラインでは、該ラック搬送先情報を基に、搬送ラインに接続されている各前処理ユニットへのラック９の搬入を判断し処理される（Ｓ１９）。
【００５５】
図１１に、前処理ユニットでの処理フローを示す。前処理ユニットでラック９が保持する全ての検体の処理が終了すると、処理結果を統括制御部１に送信する（Ｓ２２）。前処理ユニットから送信される結果情報には該ラックのラックＩＤが含まれるものとする。Ｓ２３では、送信されたラックＩＤをキーとしてラック情報テーブル３０を参照し、ラック９が親ラックか子ラックかを判断する。
【００５６】
親ラックの場合、Ｓ２４からＳ２８で、ラック９の各ポジションの検体情報データベース参照先を、ラックＩＤをキーとして親ラック情報データベース２４から抽出する。Ｓ２２での結果が正常処理結果であれば、該検体の検体情報データベース２４の処理済み前処理ユニット情報に該前処理ユニットに対して「処理済み」とする（Ｓ２８）。ラック９に検体容器１２が２本以上保持されている場合は、Ｓ２９においてＳ２５からＳ２９を繰り返す。
【００５７】
ここで、検体が正常に処理されなかった場合、結果にアラームフラグを付加し、統括制御部１でアラームフラグを受信したら、該検体の処理済み前処理ユニット情報に該処理ユニットに対しては「未処理」のままとする。
【００５８】
Ｓ２３で子ラックの場合は、ラック９が保持する全ての子検体の処理結果が正常結果であれば、子ラック情報データベース２８の処理済み前処理ユニット情報を「処理済み」とする。それ以外の結果の場合は、「未処理」のままとする。
【００５９】
上述した、実施例によれば、一度処理された際にトラブルにより未完了処理が生じたラックをトラブル解消後にラック供給部から再度供給しても、処理が終わっている前処理ユニットはバイパスされ、処理が必要な前処理ユラットだけにラックを搬送することが可能となり、より高効率で高スループットな検体搬送システムを構築できるようになる。
【００６０】
【発明の効果】
本発明によれば、前処理の運行の途中でトラブルにより前処理の未完了が生じたラックを、システム内の搬送ラインに再度搬送させることにより、高い処理効率で前処理を実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に基づく一実施例の全体構成を示す概略図。
【図２】ラック移載機構の動作を説明するための図。
【図３】ラックの構成例を示す図。
【図４】検体情報データベースの説明図。
【図５】親ラック情報データベースの説明図。
【図６】子ラック情報データベースの説明図。
【図７】ラック情報テーブルの例を示す図。
【図８】ラックのフローを説明するための図。
【図９】ラック供給部での処理のフロー図。
【図１０】搬送ラインでの処理のフロー図。
【図１１】前処理ユニットでの処理のフロー図。
【符号の説明】
１…統括制御部、２…ラック供給部、３…ラック搬送装置、３Ａ〜３Ｆ…ライン区分、４…ラック収納部、４Ａ…デフォルトラック取り出し部、４Ｂ，４Ｃ…処理済みラック取り出し部、５Ａ〜５Ｄ…前処理ユニット、６…分析ユニット、７，７Ａ〜７Ｅ…ラックＩＤ読み取り装置、８…検体ＩＤ読み取り装置、９…ラック、１５ａ〜１５ｆ…ユニット制御部、２０ａ〜２０ｄ…前処理ステーション。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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