(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のローラ間に張架されて循環駆動され得る中間転写ベルトと、この中間転写ベルトが循環駆動されないときにその張力を解除するテンション解除手段とを有し、装置本体に対して着脱可能な中間転写ユニットが、前記テンション解除手段により中間転写ベルトの張力が解除された状態で装置本体に対して着脱され，中間転写ベルトの張力が前記テンション解除手段により解除されていない状態のとき、中間転写ベルトがローラ間でベルト自身の張力により装置本体の感光体に圧接され，
前記装置本体は略水平方向に引き出されるスライドフレームを有しているとともに、前記中間転写ユニットは、このスライドフレームに対して上方から装着して、スライドフレームを装置本体に押し込むことにより前記ローラの軸線方向と直交する略水平方向に移動することにより装置本体に対して着脱可能に構成されており，
かつ，前記スライドフレームは、底板を有していないことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンター、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置に関する。特にその中間転写ユニットの着脱に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、電子写真技術を用いた画像形成装置は、外周面に感光層を有する感光体と、この感光体の外周面を一様に帯電させる帯電手段と、この帯電手段により一様に帯電させられた外周面を選択的に露光して静電潜像を形成する露光手段と、この露光手段により形成された静電潜像に現像剤であるトナーを付与して可視像（トナー像）とする現像手段と、この現像手段により現像されたトナー像を用紙等の記録材に転写させる転写手段とを有している。
【０００３】
転写手段としては、感光体上に形成されたトナー像が転写（一次転写）され、このトナー像をさらに用紙等の記録材に転写（二次転写）する中間転写ベルトが知られている。
【０００４】
この中間転写ベルトは、複数本のローラ間に張架されて循環駆動されるようになっているので、例えば画像形成装置の電源等が切られる等してベルトが循環駆動されない状態が長時間におよぶ場合に、ベルトがローラ間に張架された状態のままであると、ベルトの一部、特にローラへの巻掛け部に応力が作用し続けることによって、その部分にクリープ変形が生じ、その後装置が作動したときに、ベルトの変形部分に対応する部位において画像に濃度むらが生じることがある。
【０００５】
この問題を解決しようとしたものとしては、特開平４−１１９３７１号公報記載の電子写真装置が知られている。
【０００６】
図１６は、同装置の要部を示す図で、（ａ）は作動中の状態を、（ｂ）は停止時の状態を示した図である。
【０００７】
図において、１は感光体ベルト、２は中間転写ベルト、３は現像器、４は転写器である。
【０００８】
中間転写ベルト２は、２本のローラ５，６に張架される構造となっており、一方のローラ６はソレノイド７に連結されている。
【０００９】
そして、図示しない電源スイッチが入れられると、ソレノイド７に電流が流れ、図（ａ）に示すようにローラ６が矢印Ｅ方向に引かれて中間転写ベルト２が張架され、電源スイッチが切られると、ソレノイド７に流れていた電流が切られて図（ｂ）に示すようにローラ６が矢印Ｆ方向に移動し、中間転写ベルト２に作用する張力が解除されるようになっている。
【００１０】
したがって、この装置によれば、前述した問題、すなわちベルトのクリープ変形による画像濃度むらの発生という問題は解決されることとなる。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
中間転写ベルトは消耗品であり、寿命が来たときには交換する必要があるので、その交換作業を容易にするためには、中間転写ベルトと、これを支持する複数のローラと、テンション解除手段とをユニット化して、そのユニットごと交換するようにすることが望ましい。
【００１２】
しかしながら、テンション解除手段を有するユニットを、仮にそのテンション解除手段により中間転写ベルトの張力が解除されていない状態、すなわちベルトが張られた状態で装置本体に対して着脱する構成にしたとすると、着脱の際に感光体（例えば上記感光ベルト１）の表面と中間転写ベルトの表面とが強く擦れ合って感光体表面および／または中間転写ベルト表面が傷ついてしまうおそれがある。
【００１３】
本発明の目的は、以上のような問題を解決し、テンション解除手段を有する中間転写ユニットを、その中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷を付けることなく、着脱することのできる画像形成装置を提供することにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の画像形成装置は、複数のローラ間に張架されて循環駆動され得る中間転写ベルトと、この中間転写ベルトが循環駆動されないときにその張力を解除するテンション解除手段とを有し、装置本体に対して着脱可能な中間転写ユニットが、前記テンション解除手段により中間転写ベルトの張力が解除された状態で装置本体に対して着脱され，中間転写ベルトの張力が前記テンション解除手段により解除されていない状態のとき、中間転写ベルトがローラ間でベルト自身の張力により装置本体の感光体に圧接され，
前記装置本体は略水平方向に引き出されるスライドフレームを有しているとともに、前記中間転写ユニットは、このスライドフレームに対して上方から装着して、スライドフレームを装置本体に押し込むことにより前記ローラの軸線方向と直交する略水平方向に移動することにより装置本体に対して着脱可能に構成されており，
かつ，前記スライドフレームは、底板を有していないことを特徴とする。
【００１８】
【作用効果】
請求項１記載の画像形成装置によれば、複数のローラ間に張架されて循環駆動され得る中間転写ベルトと、この中間転写ベルトが循環駆動されないときにその張力を解除するテンション解除手段とが、装置本体に対して着脱可能な中間転写ユニットとしてユニット化されているので、中間転写ベルトの交換はユニットごと行なうことが可能である。したがって、交換作業が容易になる。
【００１９】
そして、中間転写ユニットは、そのテンション解除手段により中間転写ベルトの張力が解除された状態で装置本体に対して着脱されるので、着脱の際に中間転写ベルトの表面と装置本体の感光体等の表面とが強く擦れ合うということがなくなる。仮に、着脱時に中間転写ベルトの表面と装置本体の感光体等の表面とが接触したとしても、その接触は、テンション解除手段により中間転写ベルトの張力が解除された状態での接触となるため、極めて軽い接触となる。
【００２０】
したがって、中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷が付いてしまうということがなくなる（少なくとも著しく軽減される）。
【００２１】
すなわち、この請求項１記載の画像形成装置によれば、テンション解除手段を有する中間転写ユニットを、その中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷を付けることなく、着脱することができる。
【００２２】
請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記中間転写ユニットは、前記ローラの軸線方向と直交する略水平方向に移動することにより装置本体に対して着脱可能に構成されているので、中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷が付いてしまうということが一層確実に防止される（少なくとも一層著しく軽減される）。
【００２３】
中間転写ユニットの装置本体に対する着脱構造としては、中間転写ユニットをそのローラの軸線方向に沿って着脱する（抜き差しする）構造を採用することも可能である。
【００２４】
しかしながら、そのような構造とすると、着脱時に中間転写ベルトと装置本体の感光体等とが接触し得る長さは中間転写ベルトのベルト幅となり、大きなものとなる。したがって、それだけ中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷が付き易くなるおそれがある。
【００２５】
これに対し、この請求項２記載の画像形成装置によれば、中間転写ユニットは、前記ローラの軸線方向と直交する略水平方向に移動することにより装置本体に対して着脱可能に構成されているので、着脱時に中間転写ベルトと装置本体の感光体等とが接触し得る長さが極めて小さくなる。したがって、それだけ、中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷が付くという事態が一層確実に防止されることとなる（少なくとも一層著しく軽減されることとなる）。
【００２６】
請求項３記載の画像形成装置によれば、請求項２記載の画像形成装置において、前記装置本体は略水平方向に引き出されるスライドフレームを有しており、前記中間転写ユニットは、このスライドフレームに対して上方から装着して、スライドフレームを装置本体に押し込むことにより装置本体に装着される構成となっているので、中間転写ユニットを直接装置本体に対して水平方向に出し入れする場合に比べて、着脱操作が容易になる。
【００２７】
しかも、中間転写ユニットはスライドフレームに対して装着された状態で、スライドフレームごと装置本体に押し込まれることで装置本体に装着されるので、中間転写ユニットを直接装置本体に対して装着する場合には生じるであろう装置本体との不測の接触等による中間転写ベルトの傷付きが確実に防止されることとなる。
【００２８】
請求項４記載の画像形成装置によれば、請求項１，２，または３記載の画像形成装置において、前記中間転写ユニットが装置本体に装着され、中間転写ベルトの張力が前記テンション解除手段により解除されていない状態すなわちベルトが張架状態のとき、前記中間転写ベルトがローラ間でベルト自身の張力により装置本体の感光体に圧接される構成となっているので、さらに次のような作用効果が得られる。
【００２９】
中間転写ベルトを感光体に圧接させる構成としては、ベルトの裏面側に配置したローラ（一次転写ローラ）で圧接させる構成を用いることも可能である。
【００３０】
しかしながら、請求項１，２，または３記載の画像形成装置において、そのような構成を用いたとすると、一次転写ローラを中間転写ユニットに組み込んでおくことが必要となるため、その分、中間転写ユニットの構造が複雑になるとともに、重量も増大してしまう。
【００３１】
これに対し、この請求項４記載の画像形成装置によれば、中間転写ユニットが装置本体に装着され、中間転写ベルトの張力がテンション解除手段により解除されていない状態すなわちベルトが張架状態のとき、中間転写ベルトがローラ間でベルト自身の張力により装置本体の感光体に圧接される構成となっているので、一次転写ローラが不要となる。
【００３２】
したがって、中間転写ユニットの構造の簡略化が可能であると同時に軽量化も可能となり、結果として、中間転写ユニットの着脱操作を一層容易にすることが可能となる。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００３４】
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略図である。
【００３５】
先ず、この画像形成装置の概要について説明し、次いで、主として中間転写ユニットおよびその受けフレームについて詳しく説明する。
【００３６】
この画像形成装置３００は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーによる現像器を用いてフルカラー画像を形成することのできる装置である。
【００３７】
図１において、３０１は装置本体のケースであり、このケース３０１内に、露光ユニット３０２、給紙装置３１０、感光体ユニット３２０、現像ユニット３３０、中間転写ユニットＴＵ、定着ユニット３４０、およびこの装置全体の制御を行なう制御ユニット（図示せず）、等が設けられている。
【００３８】
感光体ユニット３２０は、感光体３２１と、帯電手段としての帯電ローラ３２２と、クリーニング手段３２３とを有している。感光体３２１は、画像形成時に、図示しない適宜の駆動手段によって図示矢印方向に回転駆動される。
【００３９】
感光体３２１の周りに、その回転方向に沿って、前記帯電ローラ３２２、現像手段としての現像器３３１（Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）、中間転写ユニットＴＵ、および前記クリーニング手段３２３が配置されている。
【００４０】
帯電ローラ３２２は、感光体３２１の外周面に当接して外周面を一様に帯電させる。一様に帯電した感光体３２１の外周面には、露光ユニット３０２によって所望の画像情報に応じた選択的な露光Ｌ１がなされ、この露光Ｌ１によって感光体３２１上に静電潜像が形成される。
【００４１】
この静電潜像は、現像ユニット３３０の現像器３３１でトナーが付与されて現像される。
【００４２】
現像ユニット３３０は、現像手段として、イエロー用の現像器３３１Ｙ、シアン用の現像器３３１Ｃ、マゼンタ用の現像器３３１Ｍ、ブラック用の現像器３３１Ｋを備えている。これら各現像器３３１（Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）は、それぞれ内部にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのトナーを内蔵している。また、それぞれ現像ローラ３３２を備えており、図示しない接離機構によって、画像形成時にはいずれか１つの現像器の現像ローラのみが感光体３２１に当接し得るようになっている。したがって、これらの現像器３３１は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのうちのいずれかのトナーを感光体３２１の表面に付与して感光体３２１上の静電潜像を現像する。
【００４３】
現像されたトナー像は、中間転写ユニットＴＵの中間転写ベルト１６０上に転写される。
【００４４】
クリーニング手段３２３は、上記転写後に、感光体３２１の外周面に残留し付着しているトナー（図示せず）を掻き落とすクリーニングブレード３２４を備えている。
【００４５】
中間転写ユニットＴＵは、後に詳しく説明するように、駆動ローラ１１０と、４本の従動ローラ１２０，１３０，１４０，１５０と、これら各ローラ間に循環可能に張架された無端状の中間転写ベルト１６０と、この中間転写ベルト１６０に対して接離可能なクリーニング手段１７０と、二次転写ローラ１８０とを有している。
【００４６】
駆動ローラ１１０は、その端部に固定された図示しない歯車が、感光体３２１の駆動用歯車（図示せず）と噛み合うことによって、感光体３２１と略同一の周速で回転駆動され、したがって中間転写ベルト１６０が感光体３２１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動されるようになっている。
【００４７】
従動ローラ１５０は、駆動ローラ１１０との間で中間転写ベルト１６０がそれ自身の張力によって感光体３２１に圧接される位置に配置されており、感光体３２１と中間転写ベルト１６０との圧接部において一次転写部Ｔ１が形成されている。
【００４８】
駆動ローラ１１０には、中間転写ベルト１６０を介して図示しない電極ローラが配置されており、この電極ローラを介して、中間転写ベルト１６０に一次転写電圧が印加される。
【００４９】
従動ローラ１２０はテンションローラであり、後述する付勢手段によって中間転写ベルト１６０をその張り方向に付勢している。
【００５０】
従動ローラ１３０は、二次転写部Ｔ２を形成するバックアップローラである。このバックアップローラ１３０には、中間転写ベルト１６０を介して二次転写ローラ１８０が対向配置されている。
【００５１】
二次転写ローラ１８０は、図示しない接離機構により中間転写ベルト１６０に対して接離可能である。二次転写ローラ１８０には、二次転写電圧が印加される。
【００５２】
クリーニング手段１７０は、中間転写ベルト１６０と接触してその外周面に残留し付着しているトナーを掻き落とすクリーニングブレード１７１と、このクリーニングブレード１７１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部１７２とを備えている。このクリーニング手段１７０のブレード１７１は、後述する接離機構によって中間転写ベルト１６０に対して接離可能である。
【００５３】
従動ローラ１４０は、ブレード１７１のためのバックアップローラである。
【００５４】
中間転写ベルト１６０が循環駆動される過程で、一次転写部Ｔ１において、感光体３２１上のトナー像が中間転写ベルト１６０上に転写され、中間転写ベルト１６０上に転写されたトナー像は、二次転写部Ｔ２において、二次転写ローラ１８０との間に供給される用紙等のシート（記録材）Ｓに転写される。
【００５５】
シートＳは、給紙装置３１０から給送され、ゲートローラ対Ｇによって所定のタイミングで二次転写部Ｔ２に供給される。３１１は給紙カセット、３１２はピックアップローラ、３１３はシートの重送を防止する分離ローラ対である。
【００５６】
二次転写部Ｔ２でトナー像が転写されたシートＳは、定着ユニット３４０を通ることによってそのトナー像が定着され、排紙経路３５０を通って、装置本体のケース３０１上に形成されたシート受け部３０３上に排出される。
【００５７】
定着ユニット３４０は、熱源を有する定着ローラ３４１と、これに圧接されている加圧ローラ３４２とを有している。
【００５８】
なお、この画像形成装置は、排紙経路３５０として、互いに独立した２つの排紙経路３５１，３５２を有しており、定着ユニット３４０を通ったシートはいずれかの排紙経路（３５１または３５２）を通って排出される。また、この排紙経路３５１，３５２はスイッチバック経路をも構成しており、シートの両面に画像を形成する場合には、排紙経路３５１または３５２に一旦進入したシートが、返送路３５３を通って再び二次転写部Ｔ２に向けて給送されるようになっている。
【００５９】
以上のような画像形成装置全体の作動の概要は次の通りである。
【００６０】
（ｉ）図示しないホストコンピュータ等（パーソナルコンピュータ等）からの印字指令信号（画像形成信号）が画像形成装置の図示しない制御部に入力されると、後述するようにしてテンションローラ１２０が動き、中間転写ベルト１６０が張架状態となる。次いで、感光体３２１、現像器３３１の各ローラ３３２、および中間転写ベルト１６０が回転駆動される。
【００６１】
（ｉｉ）感光体３２１の外周面が帯電ローラ３２２によって一様に帯電される。
【００６２】
（ｉｉｉ）一様に帯電した感光体３２１の外周面に、露光ユニット３０２によって第１色目（例えばイエロー）の画像情報に応じた選択的な露光Ｌ１がなされ、第１色目（例えばイエロー）用の静電潜像が形成される。
【００６３】
（ｉｖ）感光体３２１には、第１色目（例えばイエロー）用の現像器３３１Ｙの現像ローラのみが接触し、これによって上記静電潜像が現像され、第１色目（例えばイエロー）のトナー像が感光体３２１上に形成される。
【００６４】
（ｖ）中間転写ベルト１６０には上記トナーの帯電極性と逆極性の一次転写電圧が印加され、感光体３２１上に形成されたトナー像が、一次転写部Ｔ１において中間転写ベルト１６０上に転写される。このとき、二次転写ローラ１８０およびベルトクリーニング手段１７０は、中間転写ベルト１６０から離間している。
【００６５】
（ｖｉ）感光体３２１上に残留しているトナーが感光体クリーニング手段３２３によって除去された後、除電手段３０４からの除電光Ｌ２によって感光体３２１が除電される。
【００６６】
（ｖｉｉ）上記（ｉｉ）〜（ｖｉ）の動作が必要に応じて繰り返される。すなわち、上記印字指令信号の内容に応じて、第２色目、第３色目、第４色目、と繰り返され、上記印字指令信号の内容に応じたトナー像が中間転写ベルト１６０上において重ね合わされて中間転写ベルト１６０上に形成される。
【００６７】
（ｖｉｉｉ）所定のタイミングで給紙装置３１０からシートＳが供給され、シートＳの先端が二次転写部Ｔ２に達する直前にあるいは達した後に（要するにシートＳ上の所望の位置に、中間転写ベルト１６０上のトナー像が転写されるタイミングで）二次転写ローラ１８０が中間転写ベルト１６０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加され、中間転写ベルト１６０上のトナー像（基本的には４色のトナー像が重ね合わせられたフルカラー画像）がシートＳ上に転写される。また、ベルトクリーニング手段１７０が中間転写ベルト１６０に当接し、二次転写後に中間転写ベルト１６０上に残留しているトナーが除去される。
【００６８】
（ｉｘ）シートＳが定着ユニット３４０を通過することによってシートＳ上にトナー像が定着し、その後、シートＳが所定の位置に向け（両面印刷でない場合にはシート受け部３０３に向け、両面印刷の場合には、スイッチバック経路３５１または３５２を経て返送路３５３に向け）搬送される。
【００６９】
以上、画像形成装置の概要について説明したが、次に主として中間転写ユニットＴＵおよびその受けフレームの詳細について説明する。
【００７０】
図２は中間転写ユニットＴＵおよび、このユニットＴＵを着脱可能に装着するために画像形成装置３００に設けられた受けフレーム４００およびそのスライドフレーム４１０を示す斜視図、図３は主として中間転写ユニットＴＵを示す一部省略正面図、図４はテンションが解除された状態の中間転写ユニットＴＵを示す一部省略背面図である。
【００７１】
前述したように中間転写ユニットＴＵは、駆動ローラ１１０と、４本の従動ローラ１２０，１３０，１４０，１５０と、これら各ローラ間に循環可能に張架された無端状の中間転写ベルト１６０と、この中間転写ベルト１６０に対して接離可能なクリーニング手段１７０（図２，図３においては省略してある）と、二次転写ローラ１８０とを有している。
【００７２】
この中間転写ユニットＴＵは、図５に示すように、第１ユニットＵ１と第２ユニットＵ２とを有しており、第２ユニットＵ２は図６に示すように第１ユニットＵ１の中空部１０３に挿入されることによって第１ユニットＵ１に対し着脱可能に装着される。したがって、中間転写ベルト１６０を交換するには、第１ユニットＵ１のみを交換すれば良いようになっている。
【００７３】
第１ユニットＵ１は、フレーム１００を有しており、このフレーム１００の側板１０１，１０１’によって、前述した駆動ローラ１１０と、テンションローラ１２０を除く３本の従動ローラ１３０，１４０，１５０，および二次転写ローラ１８０とが回転可能に支持されている。
【００７４】
図４に示すように、クリーニング手段１７０は、前述したクリーニングブレード１７１と、このクリーニングブレード１７１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部１７２と、受け部１７２のトナーを搬送する搬送スクリュー１７３とを備えており、これらはユニットとして構成されている。１７４は、そのユニットのケースであり、このケース１７４の上部に取付部材１７５を介してクリーニングブレード１７１が取り付けられている。受け部１７２はケース１７４の略半円筒部分によって形成されている。ケース１７４の両端部（図４の紙面と直交する方向において両端部）は円筒状（１７４ａ）に形成されており、この円筒部１７４ａに軸受部材１７６を介して搬送スクリュー１７３の軸１７３ａの両端部分が回転可能に支持されている。ケース１７４は、その両端の円筒部１７４ａ，１７４ａが、フレーム１００の側板１０１，１０１’（図２参照）に形成された受け穴１０８，１０８に図示しない軸受部材を介して嵌まり合うことによってフレーム１００に対して前記円筒部１７４ａ回りに回動可能に支持されている。ケース１７４の両端上部と、フレーム１００の側板１０１，１０１’（図２参照）内側に屈曲形成されたバネ掛部１０９，１０９との間にはそれぞれ引っ張りバネ１７７（図４参照）が張架されており、このバネ１７７，１７７（図４において一方のみ図示）の付勢力によって、ケース１７４はクリーニングブレード１７１を中間転写ベルト１６０に圧接する方向（図４において反時計方向）に常時付勢されているが、クリーニングブレード１７１の圧接は接離機構によって規制されるようになっている。接離機構は、受けフレーム４００側に設けられたカム３０５と、このカム３０５に当接するケース１７４の当接部１７４ｂと、前記バネ１７７とで構成されている。カム３０５は、画像形成装置３００本体側に設けられた図示しない駆動手段によって回転駆動されるようになっており、図４に示すように、その小径部３０５ａがケース１７４の当接部１７４ｂに対して当接することなく対向するとき、ケース１７４がその円筒部１７４ａを中心としてバネ１７７の付勢力で反時計方向に回動し、バネ１７７の付勢力でクリーニングブレード１７１が中間転写ベルト１６０に圧接される。また、図４に示す状態からカム３０５がおよそ１２０゜回転してその大径部３０５ｂがケース１７４の当接部１７４ｂに当接すると、ケース１７４がその円筒部１７４ａを中心としてバネ１７７の付勢力に抗して時計方向に回動し、クリーニングブレード１７１が中間転写ベルト１６０から離間することとなる（離間した状態は図示していない）。
【００７５】
図３に示すように、フレーム１００は、側板１０１，１０１’を連結している断面略逆凹形状の連結板１０２を有しており、この連結板１０２の存在によって構造上十分な強度を有している。すなわち、フレーム１００は中間転写ベルト１６０の下方に位置する底板を有していないが、強度的には十分なものとなっている。
【００７６】
側板１０１，１０１’も側面視略逆凹形状をなしていることから、これら側板１０１，１０１’および連結板１０２の凹所（１０３）で、第２ユニットＵ２を受け入れるための中空部１０３が形成されている。
【００７７】
後に詳しく説明するが、図３に示すように、第２ユニットＵ２は、フレーム２００と、テンションローラ（従動ローラ）１２０と、このテンションローラ１２０により中間転写ベルト１６０に張力を付与する張力付与手段２２０と、中間転写ベルト１６０の張力を解除し得るテンション解除手段２４０とを有している。
【００７８】
したがって、第２ユニットＵ２が第１ユニットＵ１に装着された状態で、中間転写ベルト１６０は、図３に示すように、各ローラ１１０〜１５０によって張架され得るし、図８および図４に示すようにそのテンションが解除され得る。
【００７９】
図７は第２ユニットＵ２を示す一部省略右側面図である。
【００８０】
図３〜図７に示すように、張力付与手段２２０は、テンションローラ１２０の両端を回転可能に支持する一対のレバー２２１，２２１と、これらレバー２２１，２２１を図３において矢印ａ方向に付勢する付勢手段としての引っ張りバネ２２２（図５，図７参照）とを有している。
【００８１】
図３〜図５に示すように、一対のレバー２２１，２２１は、正面視略Ｌ字形であり、フレーム２００の側板２０１，２０１’に軸２０２（図３参照）でそれぞれ独立して回動可能に支持されている。レバー２２１の一端２２１ａにはテンションローラ１２０の軸１２１（図５参照）の端部が連結されており、他端２２１ｂには、ワイヤ２２３を介して前記引っ張りバネ２２２が連結されている。図５、図６に示すように、ワイヤ２２３は、レバー２２１の他端２２１ｂに連結され、後述するテンション解除手段２４０の揺動フレーム２４１の天板２４１ａに回転可能に軸支されたプーリ２２４により方向が９０゜転換されて引っ張りバネ２２２の一端に連結されている。すなわち、それぞれ独立して回動可能な一対のレバー２２１の他端２２１ｂは、一本の引っ張りバネ２２２の両端にワイヤ２２３を介してそれぞれ連結されており、各レバー２２１の回動角度が異なっている場合でも、各レバー２２１は引っ張りバネ２２２による同一（共通の）のバネ力で図３の矢印ａ方向に付勢されるようになっている。
【００８２】
図３〜図５に示すように、テンション解除手段２４０は、フレーム２００の側板２０１，２０１’に対して、前記レバー２２１と同軸２０２で揺動可能に支持された前記揺動フレーム２４１と、この揺動フレーム２４１を図３において矢印ｂ方向（反時計方向）に付勢している引っ張りバネ２４２，２４２（図３，図４においてそれぞれ一方のみ図示）とを有している。揺動フレーム２４１は、前記天板２４１ａと、その両端を屈曲して形成した一対の側板２４１ｂ，２４１ｂとを有しており、天板２４１ａの両端部分に形成されたバネ掛部２４１ｃ，２４１ｃ（図７参照）と、フレーム２００の側板２０１，２０１’の内面に設けられたバネ掛部２０１ａ，２０１ａ（図３，図４においてそれぞれ一方のみ図示）との間に前記引っ張りバネ２４２がそれぞれ張架されていることによって、前記軸２０２回り（図３において反時計方向）に付勢されている。
【００８３】
側板２４１ｂ，２４１ｂの内面には、それぞれカムフォロア２４３（図７参照）が軸２４３ａで回転可能に設けられており、このカムフォロア２４３がカム２４４とそれぞれ当接する。
【００８４】
図４、図７に示すように、カム２４４は、電磁クラッチ２４５からの出力軸（カム軸）２４６に固定されている。電磁クラッチ２４５は、図４に示すように、そのケース２４５ａに設けられた一対の係合片２４５ｂの間に、フレーム２００の側板２０１，２０１’を連結している連結板２０７（図１０参照）の内面側に設けられた図示しない係合部が挿入される（係合される）ことによって出力軸２４６回りの回転が規制されている。図７に示すように、電磁クラッチ２４５の円板状の回転角度規制部材２４５ｃにはギア２４７が固定されており、このギア２４７にギア２４８が噛み合っている。ギア２４８は、前記連結板２０７（図１０参照）に設けられた支持板２０７ａ（図７参照）と前記側板２０１’とで回転可能に支持された軸２４８ａに固定されており、この軸２４８ａの外端部に、動力受け入れ用のギア２４９が固定されている。なお、電磁クラッチ２４５の出力軸２４６は、前記回転角度規制部材２４５ｃおよびギア２４７を貫通しており、これら回転角度規制部材２４５ｃおよびギア２４７とは独立して回動する。また、これら電磁クラッチ２４５，出力軸２４６，ギア２４７，およびカム２４４，２４４は、予め組み立てられた状態で、側板２０１，２０１’に形成されたスリット２０３，２０３（図３〜図５参照）に、出力軸２４６の両端部を、これに図示しない軸受部材を装着した状態で入れ込むことによってフレーム２００に組み込まれる。
【００８５】
動力受け入れ用のギア２４９は、図３および図４に示すように第２ユニットＵ２が第１ユニットＵ１に装着された状態の中間転写ユニットＴＵが、後述するようにして受けフレーム４００に装着されたとき、受けフレーム４００側に設けられた図示しないギアと噛み合い、このギアを介して装置本体の図示しない駆動手段からの動力を受けるようになっている。
【００８６】
すなわち、カム２４４は、中間転写ユニットＴＵが装置本体に装着されたとき、図示しない駆動手段によって、ギア２４９，２４８，ギア２４７，電磁クラッチ２４５，およびその出力軸２４６を介し、電磁クラッチ２４５の作用により、図３または図４に示す位置に回動駆動される。
【００８７】
図３に示すようにカム２４４は大径部２４４ａと小径部２４４ｂとを有しており、同図に示すようにその大径部２４４ａがカムフォロア２４３と当接しているとき、揺動フレーム２４１が引っ張りバネ２４２の付勢力に抗し図３において時計方向に回動して同図に示すような状態となり、張力付与手段２２０の引っ張りバネ２２２の付勢力によってテンションローラ１２０が中間転写ベルト１６０を内方から押圧する。これによって、中間転写ベルト１６０にテンションが付与され、駆動ローラ１１０で中間転写ベルト１６０が循環駆動され得る状態となる。
【００８８】
一方、図８および図４に示すようにカム２４４が回動し、その小径部２４４ｂがカムフォロア２４３と当接すると、揺動フレーム２４１が引っ張りバネ２４２の付勢力により図８において反時計方向に回動して同図に示すような状態となる。この際、張力付与手段２２０の引っ張りバネ２２２は依然としてレバー２２１を時計方向に付勢しているが、揺動フレーム２４１が反時計方向に回動することによりレバー２２１は揺動フレーム２４１の天板２４１ａと当接することで時計方向（矢印ａ方向）への回動が規制され、結果としてテンションローラ１２０が中間転写ベルト１６０から離間することとなる。これによって、中間転写ベルト１６０のテンションが解除されることとなる。
【００８９】
この実施の形態では、装置３００の電源が入れられた状態で前述した画像形成信号が入力されるとカム２４４が図３に示すように回動して中間転写ベルト１６０を張架状態とし、画像形成動作が終了して所定時間経過すると、カム２４４が図８で示すように回動して中間転写ベルト１６０の張架状態が解除されるようになっている。なお、装置３００の電源が入れられた際にカム２４４が図３に示すように回動して中間転写ベルト１６０を張架状態とし、装置の電源が切られたときに、カム２４４が図８で示すように回動して中間転写ベルト１６０の張架状態が解除されるようにしても良い。
【００９０】
図９は中間転写ベルト１６０およびローラ１１０〜１５０の概略的な展開図である。
【００９１】
同図および図３に示すように、中間転写ベルト１６０には、その両側縁部裏面にビード１６１が設けられており、中間転写ベルト１６０が蛇行しようとしたときに、ビード１６１の内側面１６２がバックアップローラ１３０の端面１３１に当接することによって中間転写ベルト１６０の蛇行が防止されるようになっている。別言すれば、バックアップローラ１３０はビード規制ローラを構成している。
【００９２】
したがって、仮に何等の手段も講ぜられていないとしたならば、上述したようにして中間転写ベルト１６０のテンションが解除されて中間転写ベルト１６０が弛んだ際、ビード１６１がビード規制ローラ１３０の端面１３１から外れてしまうおそれがある。
【００９３】
そこで、この実施の形態では、図３および図５等に示すように、フレーム１００の側板１０１，１０１’におけるビード規制ローラ１３０近くの部位を内方に屈曲して舌片状に形成し、この舌片１０４，１０４を、弛んだ際の中間転写ベルト１６０の表面両側縁部に軽く当接させることによって、ビード規制ローラ１３０近くにおける弛みを規制し、ビード１６１がビード規制ローラ１３０の端面１３１から外れることを防止している。
【００９４】
第１ユニットＵ１に対する第２ユニットＵ２の装着構造は、適宜の構造を採用し得る。
【００９５】
例えば、図１０に示すように、第２ユニットＵ２のフレーム２００の先端（挿入方向先端）両側に一対のピン２０４，２０４を設けるとともに、第１ユニットＵ１におけるフレーム１００の連結板１０２の両内側面には前記ピン２０４を上下方向から規制して案内するガイドレール１０５，１０５を設ける。このガイドレール１０５は、そのガイド溝１０５ａの幅が先端部でテーパ状に先細り（後述するガイドレール４０１（図１４，図１５参照）の先端部４０１ａ１と実質的に同様な形状）となっており、終端部でピン２０４の外径と同一寸法となっている。また、図２、図５および図６に示すように、第２ユニットＵ２のフレーム２００の後端（挿入方向後端）側の側板２０１の上部にフック２０５を設けるとともに、第１ユニットＵ１におけるフレーム１００の一方の側板１０１の前記フック２０５との対向部にはフック２０５との係合部１０６を設ける。さらに、前記側板２０１の上部両端には一対の位置決めピン２０６，２０６を設けるとともに、第１ユニットＵ１の前記側板１０１には、ピン２０６，ピン２０６との係合穴１０７，１０７を設ける。フック２０５は図示しないバネにより係合部１０６と係合する方向に常時付勢されているが、摘み２０５ａを持って係合部１０６との係合を解除し得るように構成する。第２ユニットＵ２を第１ユニットＵ１に装着するには、第２ユニットＵ２先端のピン２０４，２０４を第１ユニットＵ１のガイドレール１０５，１０５に入れるようにして第２ユニットＵ２を第１ユニットＵ１の中空部１０３に挿入する（図６参照）。この挿入により、第２ユニットＵ２のフック２０５は、これが第１ユニットＵ１の係合部１０６に達すると、その傾斜部２０５ｂが係合部１０６に当接することで前記バネ力に抗して回動しつつ係合部１０６を乗り越えるようにして係合部１０６と係合する。また同時に、第２ユニットＵ２のピン２０４がガイドレール１０５の先端部に達して前述した先細りの溝１０５ａのその先端部分と係合して位置決めがなされるとともに、前記位置決めピン２０６，２０６が第１ユニットＵ１の係合穴１０７に嵌まり合うことによって第１ユニットＵ１と第２ユニットＵ２との位置決めが完全になされて装着が完了する。第２ユニットＵ２を第１ユニットＵ１から取り外すには、摘み２０５ａを持ってフック２０５と係合部１０６との係合を解除し、第２ユニットＵ２を第１ユニットＵ１から引き抜けば良い。
【００９６】
第２ユニットＵ２の第１ユニットＵ１に対する抜き差しは、テンション解除手段２４０が作動状態、すなわち、カム２４４の小径部２４４ｂがカムフォロア２４３と当接している状態（図８参照）で行なう。カム２４４の大径部２４４ａがカムフォロア２４３と当接している非作動状態（図３参照）で行なおうとすると、テンションローラ１２０と中間転写ベルト１６０内面との間に摺接抵抗が生じ、その抵抗が大きいことから、第２ユニットＵ２の第１ユニットＵ１に対する抜き差しが困難になるからである。なお、後述するように、第２ユニットＵ２を抜く際には自動的にテンション解除手段２４０が作動状態（図８参照）となっていることとなる。
【００９７】
以上のような中間転写ユニットＴＵは、図２に示すように、画像形成装置３００の本体側に設けられた受けフレーム４００に上方から着脱可能に装着される。
【００９８】
受けフレーム４００は、画像形成装置３００本体のフレーム３００Ｆ１（図１４参照）に固定された略水平方向に伸びる一対のガイドレール４０１，４０１と、このガイドレール４０１，４０１に対してスライド可能に取り付けられたスライドフレーム４１０とを有している。
【００９９】
スライドフレーム４１０は、一対の側板４１１，４１１’と、これら側板同士をその一端側で連結している連結部材４１２と、側板同士をその他端側で連結している連結板４１３とを有しているが、底板は有していない。
【０１００】
側板４１１，４１１’にはそれぞれ、外側に突出している前後のピン４１１ａ，４１１ｂが設けられており、これらのピンがガイドレール４０１の案内溝４０１ａで案内されることによってスライドフレーム４１０がガイドレール４０１に沿って略水平方向（中間転写ユニットＴＵのローラ１１０〜１５０の軸線方向と直交する略水平方向）にスライド可能となっている。案内溝４０１ａの先端部４０１ａ１（図１４，図１５参照）の溝幅は、位置決めのために、前位のピン４１１ａの直径と同じに形成されている。
【０１０１】
中間転写ユニットＴＵの一方の側板１０１には外側に突出している第１の位置決めピン１０１ａと第２の位置決めピン１０１ｂとが設けられている。第１の位置決めピン１０１ａは側板１０１に直接固定されているが、第２の位置決めピン１０１ｂは固定片１０１ｆを介して第１の位置決めピン１０１ａと直交する方向に向けて固定されている。また、他方の側板１０１’の外側には前記第１の位置決めピン１０１ａと同方向に向かう第３、第４の位置決めピン１０１ｃ，１０１ｄが固定されている。
【０１０２】
一方、スライドフレーム４１０の側板４１１の内面には、前記第１、第２の位置決めピン１０１ａ，１０１ｂの受け部４１４ａ，４１４ｂが設けられており、他方の側板４１１’の内面には、前記第３、第４の位置決めピン１０１ｃ，１０１ｄの受け部４１４ｃ，４１４ｄが設けられている。これら受け部４１４（ａ，ｂ，ｃ，ｄ）は、図１１にも示すように、それぞれ対応する位置決めピンの受け溝４１４ａ１，４１４ｂ１，４１４ｃ１，４１４ｄ１を有している。これら受け溝の溝幅はそれぞれ、上部においては各ピンの外径よりも十分に広く形成され、下部に向かって徐々に細くなるように形成されている。受け溝４１４ａ１，４１４ｂ１，４１４ｃ１の下端部４１４ａ２，４１４ｂ２，４１４ｃ２の溝幅は対応する位置決めピン１０１（ａ，ｂ，ｃ）の外径と同一に形成されており、受け溝４１４ｄ１の下端部４１４ｄ２の溝幅は対応する位置決めピン１０１ｄの外径よりも多少大きく形成されている。
【０１０３】
中間転写ユニットＴＵのスライドフレーム４１０への装着は、中間転写ユニットＴＵの各位置決めピンをスライドフレーム４１０の各受け溝に入れるようにして中間転写ユニットＴＵをスライドフレーム４１０内に上方から入れ込むことによってなされる。各受け溝の溝幅は上部において各ピンの外径よりも十分に広く形成されているので、装着作業は容易に行なうことができる。
【０１０４】
中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０へ装着された状態を図１２および図１３に示す。
【０１０５】
これらの図に示すように、中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０へ装着された状態では、位置決めピン１０１（ａ，ｂ，ｃ）が、対応する受け溝の下端部４１４ａ２，４１４ｂ２，４１４ｃ２と密に嵌まり合い、位置決めピン１０１ｄがその受け溝の下端部４１４ｄ２と緩く嵌まり合うことによって、図１２におけるＸ，Ｙ，Ｚ方向の位置決めがなされる。より詳しくは、位置決めピン１０１ａ，１０１ｃと、これに対応する受け溝の下端部４１４ａ２，４１４ｃ２との係合によってＸ方向の位置決めがなされ、４本の位置決めピンと、これに対応する受け溝の底辺部との当接によってＹ方向の位置決めがなされ、位置決めピン１０１ｂと、これに対応する受け溝の下端部４１４ｂ２との係合によってＺ方向の位置決めがなされる。位置決めピン１０１ｄと、その受け溝の下端部４１４ｄ２とが、緩く嵌まり合う構成となっているので、中間転写ユニットＴＵのフレーム１００、およびスライドフレーム４１０に多少の製造誤差があっても上記位置決めは円滑になされる。
【０１０６】
以上のようにして中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０に装着されると、スライドフレーム４１０に設けられた図示しない動力伝達ギアに、前述したテンション解除手段２４０の動力受け入れ用のギア２４９（図４，図７参照）が噛み合うようになっている。
【０１０７】
図１４に示すように、この実施の形態の画像形成装置３００は第１フレーム３００Ｆ１と、正面視略Ｌ字形の第２フレーム３００Ｆ２とを有しており、第２フレーム３００Ｆ２が第１フレーム３００Ｆ１に対して矢印Ｘ１，Ｘ２方向にスライド可能に構成されている。また、図１に示したケース３０１は同図におけるＢ−Ｂ位置で分離可能に構成されている。
【０１０８】
この実施の形態では、図１４に示すように、第２フレーム３００Ｆ２を矢印Ｘ２方向にスライドさせて第１フレーム３００Ｆ１から離間させ、両者間の空間Ａを利用してスライドフレーム４１０に対する中間転写ユニットＴＵの着脱操作を行なうようになっている。
【０１０９】
したがって、実際には、図１４および図１５に示すように、スライドフレーム４１０がガイドレール４０１の後端まで引き出された状態で、中間転写ユニットＴＵの着脱操作がなされる。
【０１１０】
図１４および図１５に示すように中間転写ユニットＴＵをスライドフレーム４１０に装着した後、スライドフレーム４１０を、その前位のピン４１１ａがガイドレール４０１の案内溝４０１ａの先端部４０１ａ１に達するまでスライドさせ、その後第２フレーム３００Ｆ２を矢印Ｘ１方向にスライドさせて第１フレーム３００Ｆ１と結合させることにより、図示しない適宜の位置決めロック手段によってスライドフレーム４１０すなわち中間転写ユニットＴＵが図１に示した位置に（感光体３２１に対して中間転写ベルト１６０が適切に当接し得る位置に）、位置決めされかつロックされるようになっている。このロックがなされた際、前述したテンション解除手段２４０のための、スライドフレーム４１０に設けられた図示しない動力伝達ギアが装置本体の図示しない駆動手段をなすギアと噛み合う。
【０１１１】
そして、このようにして、中間転写ユニットＴＵが装置３００本体に装着され、中間転写ベルト１６０の張力がテンション解除手段２４０により解除されていない状態、すなわちテンション解除手段２４０が非作動状態（図３に示す状態）となって中間転写ベルト１６０が張架状態となったとき、中間転写ベルト１６０がローラ１１０，１５０間でベルト１６０自身の張力により装置３００本体の感光体３２１に圧接され、一次転写部Ｔ１を形成することとなる。したがって、中間転写ユニットＴＵは中間転写ベルト１６０を感光体３２１に圧接するための一次転写ローラを有していない。
【０１１２】
また、中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０に装着されたとき、図４に示したクリーニング手段１７０のケース１７４の当接部１７４ｂがスライドフレーム４１０側のカム３０５と当接し得る状態となる。
【０１１３】
前述したような中間転写ユニットＴＵの着脱操作は、通常、ユーザにより画像形成装置３００の電源が切られた状態で行なわれるが、この実施の形態では、ユーザーが仮に画像形成装置３００の電源を切っていなくても、第２フレーム３００Ｆ２が第１フレーム３００Ｆ１から離間すると自動的に電源がＯＦＦするようになっている。したがって、スライドフレーム４１０を装置３００本体から引き出す際には、装置の電源（主電源とは限らない）が必ずＯＦＦとなっており、テンション解除手段２４０による中間転写ベルト１６０のテンションも解除された状態となっている。すなわち、中間転写ユニットＴＵが装置３００本体から引き出される際には、中間転写ベルト１６０の張力が解除された状態となっていることとなる。
【０１１４】
また、ユーザー等による中間転写ベルト１６０すなわち第１ユニットＵ１の交換がなされた後の中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０に装着される際には、第１ユニットＵ１の交換時になされる第２ユニットＵ２の第１ユニットＵ１に対する抜き差しが、テンション解除手段２４０が作動状態（カム２４４の小径部２４４ｂがカムフォロア２４３と当接している状態（図８参照））で行なわれることから、中間転写ベルト１６０の張力が解除された状態でなされることとなる。したがって、スライドフレーム４１０が装置３００本体に押し込まれることにより中間転写ユニットＴＵが装置３００本体に装着される際にも、中間転写ベルト１６０の張力が解除された状態となっていることとなる。
【０１１５】
以上のような画像形成装置によれば、次のような作用効果が得られる。
【０１１６】
（ａ）複数のローラ１１０〜１５０間に張架されて循環駆動され得る中間転写ベルト１６０と、この中間転写ベルト１６０が循環駆動されないときにその張力を解除するテンション解除手段２４０とが、装置３００本体に対して着脱可能な中間転写ユニットＴＵとしてユニット化されているので、中間転写ベルト１６０の交換はユニットごと行なうことが可能である。したがって、交換作業が容易になる。
【０１１７】
そして、中間転写ユニットＴＵは、そのテンション解除手段２４０により中間転写ベルト１６０の張力が解除された状態で装置３００本体に対して着脱されるので、着脱の際に中間転写ベルト１６０の表面と装置本体の感光体３２１の表面とが強く擦れ合うということがなくなる。仮に、着脱時に中間転写ベルト１６０の表面と装置本体の感光体３２１の表面とが接触したとしても、その接触は、テンション解除手段２４０により中間転写ベルト１６０の張力が解除された状態での接触となるため、極めて軽い接触となる。
【０１１８】
したがって、中間転写ベルト１６０表面あるいは装置本体の感光体３２１表面に傷が付いてしまうということがなくなる（少なくとも著しく軽減される）。
【０１１９】
すなわち、この実施の形態の画像形成装置によれば、テンション解除手段２４０を有する中間転写ユニットＴＵを、その中間転写ベルト１６０表面あるいは装置本体の感光体３２１表面に傷を付けることなく、着脱することができる。
【０１２０】
（ｂ）中間転写ユニットＴＵは、前記ローラ１１０〜１５０の軸線方向と直交する略水平方向に移動することにより装置３００本体に対して着脱可能に構成されているので、中間転写ベルト１６０表面あるいは装置３００本体の感光体３２１表面に傷が付いてしまうということが一層確実に防止される（少なくとも一層著しく軽減される）。
【０１２１】
中間転写ユニットＴＵの装置３００本体に対する着脱構造としては、中間転写ユニットＴＵをそのローラの軸線方向（図１の紙面と直交する方向）に沿って着脱する（抜き差しする）構造を採用することも可能である。
【０１２２】
しかしながら、そのような構造とすると、着脱時に中間転写ベルト１６０と装置本体の感光体３２１とが接触し得る長さは中間転写ベルト１６０のベルト幅となり、大きなものとなる。したがって、それだけ中間転写ベルト１６０表面あるいは装置本体の感光体３２１表面に傷が付き易くなるおそれがある。
【０１２３】
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、中間転写ユニットＴＵは、ローラ１１０〜１５０の軸線方向と直交する略水平方向に移動することにより装置本体に対して着脱可能に構成されているので、着脱時に中間転写ベルト１６０と装置本体の感光体３２１とが接触し得る長さが極めて小さくなる。したがって、それだけ、中間転写ベルト１６０表面あるいは装置本体の感光体３２１表面に傷が付くという事態が一層確実に防止されることとなる（少なくとも一層著しく軽減されることとなる）。
【０１２４】
（ｃ）装置３００本体は略水平方向に引き出されるスライドフレーム４１０を有しており、中間転写ユニットＴＵは、このスライドフレーム４１０に対して上方から装着して、スライドフレーム４１０を装置本体に押し込むことにより装置本体に装着される構成となっているので、中間転写ユニットＴＵを直接装置３００本体に対して水平方向に出し入れする場合に比べて、着脱操作が容易になる。
【０１２５】
しかも、中間転写ユニットＴＵはスライドフレーム４１０に対して装着された状態で、スライドフレーム４１０ごと装置３００本体に押し込まれることで装置本体に装着されるので、中間転写ユニットＴＵを直接装置３００本体に対して装着する場合には生じるであろう装置本体との不測の接触等による中間転写ベルト１６０の傷付きが確実に防止されることとなる。
【０１２６】
（ｄ）中間転写ユニットＴＵが装置３００本体に装着され、中間転写ベルト１６０の張力がテンション解除手段２４０により解除されていない状態すなわちベルト１６０が張架状態のとき、中間転写ベルト１６０がローラ１１０，１５０間でベルト１６０自身の張力により装置本体の感光体３２１に圧接される構成となっているので、さらに次のような作用効果が得られる。
【０１２７】
中間転写ベルトＴＵを感光体３２１に圧接させる構成としては、ベルト１６０の裏面側に配置したローラ（一次転写ローラ）で圧接させる構成を用いることも可能である。
【０１２８】
しかしながら、この実施の形態のような画像形成装置において、仮にそのような構成を用いたとすると、一次転写ローラを中間転写ユニットＴＵに組み込んでおくことが必要となるため、その分、中間転写ユニットＴＵの構造が複雑になるとともに、重量も増大してしまう。
【０１２９】
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、中間転写ユニットＴＵが装置本体に装着され、中間転写ベルト１６０の張力がテンション解除手段２４０により解除されていない状態すなわちベルト１６０が張架状態のとき、中間転写ベルト１６０がローラ間１１０，１５０でベルト１６０自身の張力により装置本体の感光体３２１に圧接される構成となっているので、一次転写ローラが不要となる。
【０１３０】
したがって、中間転写ユニットＴＵの構造の簡略化が可能であると同時に軽量化も可能となり、結果として、中間転写ユニットＴＵの着脱操作を一層容易にすることが可能となる。
【０１３１】
（ｅ）中間転写ユニットＴＵは、引き出されたスライドフレーム４１０に対して上方から装着して、スライドフレーム４１０を装置本体に押し込むことにより装置本体に装着される構成となっているので、中間転写ユニットＴＵを、前記ローラ１１０〜１５０の軸線方向（図１の紙面と直交する方向）において着脱する構成とした場合に比べて、着脱操作に要するスペースを小さくすることが可能となる（図１４におけるスペースＡ参照）。
【０１３２】
（ｆ）中間転写ユニットＴＵのフレーム１００および中間転写ユニットＴＵが着脱可能に装着される受けフレーム４００は底板を有していないので、テンション解除手段２４０によるテンション解除時に弛んだベルト１６０が底板に当たるということがなくなる。
【０１３３】
したがって、ベルト１６０にゴミやトナー等が付着するということがなくなり、それに起因する画像不良が生じなくなる。
【０１３４】
したがってまた、この画像形成装置によれば、小型化を図ることが可能となる。
【０１３５】
すなわち、この画像形成装置によれば、テンション解除手段を有しているにもかかわらず、テンション解除時に弛んだベルト１６０にゴミ等が付着せず、大型化もしないという効果が得られる。
【０１３６】
（ｇ）中間転写ユニットＴＵは、第１ユニットＵ１と第２ユニットＵ２とからなり、第１ユニットＵ１に対して第２ユニットＵ２が着脱可能に構成されているので、消耗品として交換する装置単位を小さくかつ軽量化することができる。
【０１３７】
したがって、ユーザは交換作業を容易に行なうことができるとともに、費用面でのメリットも得られることとなる。また、省資源化の面でのメリットも得られる。さらに、メーカーにおいては、組立単位が分割されることとなるので組立性が格段に向上する。
【０１３８】
この実施の形態では、第２ユニットＵ２が再利用可能であり、中間転写ベルト１６０が消耗した際には、第１ユニットＵ１のみを交換すれば良い。
【０１３９】
（ｈ）第１ユニットＵ１に対する第２ユニットＵ２の着脱は、第１ユニットＵ１に対する第２ユニットＵ２の挿入あるいは引き出しのみで行なうことができるので、着脱操作が容易である。
【０１４０】
以上、本発明の一実施の形態について説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において適宜変形実施可能である。
【０１４１】
【発明の効果】
請求項１〜４記載のいずれの画像形成装置によっても、テンション解除手段を有する中間転写ユニットを、その中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷を付けることなく、着脱することができる。
【０１４２】
さらに、
請求項２記載の画像形成装置によれば、中間転写ベルト表面あるいは装置本体の感光体表面等に傷が付いてしまうということが一層確実に防止される（少なくとも一層著しく軽減される）。
【０１４３】
請求項３記載の画像形成装置によれば、中間転写ユニットを直接装置本体に対して水平方向に出し入れする場合に比べて、着脱操作が容易になる。しかも、中間転写ユニットを直接装置本体に対して装着する場合には生じるであろう装置本体との不測の接触等による中間転写ベルトの傷付きが確実に防止されることとなる。
【０１４４】
請求項４記載の画像形成装置によれば、中間転写ユニットの構造の簡略化が可能であると同時に軽量化も可能となり、結果として、中間転写ユニットの着脱操作を一層容易にすることが可能となる。
【０１４５】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略図。
【図２】中間転写ユニットの一例および、このユニットＴＵを着脱可能に装着するために画像形成装置に設けられた受けフレーム４００およびそのスライドフレーム４１０を示す斜視図。
【図３】主として中間転写ユニットＴＵを示す一部省略正面図。
【図４】テンションが解除された状態の中間転写ユニットＴＵを示す一部省略背面図。
【図５】中間転写ユニットＴＵの第２ユニットＵ２を第１ユニットＵ１から取り外した状態を示す部分省略斜視図。
【図６】中間転写ユニットＴＵの第２ユニットＵ２を第１ユニットＵ１に挿入する状態を示す部分省略斜視図。
【図７】第２ユニットＵ２を示す一部省略右側面図。
【図８】テンションが解除された状態の中間転写ユニットＴＵを主として示す一部省略正面図。
【図９】中間転写ベルト１６０およびローラ１１０〜１５０の概略的な展開図。
【図１０】中間転写ユニットＴＵの第１ユニットＵ１に対する第２ユニットＵ２の装着構造の一例を示す部分省略正面図。
【図１１】中間転写ユニットＴＵとスライドフレーム４１０とを示す部分省略正面図。
【図１２】中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０へ装着された状態を示す部分省略斜視図。
【図１３】中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０へ装着された状態を示す部分省略正面図。
【図１４】画像形成装置のフレーム構造および、中間転写ユニットＴＵの着脱操作を説明する概略正面図。
【図１５】中間転写ユニットＴＵがスライドフレーム４１０へ装着された状態を示す部分省略斜視図。
【図１６】（ａ）（ｂ）は従来技術の説明図。
【符号の説明】
ＴＵ    中間転写ユニット
１００    フレーム
１１０〜１５０    ローラ
１６０    中間転写ベルト
２４０    テンション解除手段
３００    画像形成装置
３２１    感光体
４００    受けフレーム
４１０    スライドフレーム
【図１】
0003711436.tif 000002
【図２】
0003711436.tif 000003
【図３】
0003711436.tif 000004
【図４】
0003711436.tif 000005
【図５】
0003711436.tif 000006
【図６】
0003711436.tif 000007
【図７】
0003711436.tif 000008
【図８】
0003711436.tif 000009
【図９】
0003711436.tif 000010
【図１０】
0003711436.tif 000011
【図１１】
0003711436.tif 000012
【図１２】
0003711436.tif 000013
【図１３】
0003711436.tif 000014
【図１４】
0003711436.tif 000015
【図１５】
0003711436.tif 000016
【図１６】
0003711436.tif 000017