(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
カメラと、カメラを回転制御させるカメラ回転制御手段と、から構成される画像入力装置において、
仮想ペットの状態を示す状態パラメータを記憶しておく状態パラメータ記憶手段と、前記状態パラメータを更新する状態パラメータ更新手段と、を備え、
前記カメラ回転制御手段は、前記状態パラメータに応じて前記カメラを回転制御することを特徴とする画像入力装置。
【請求項２】
カメラと、被写体からの反射光を前記カメラ方向に光路変換するために前記カメラの前方に配置されたミラーと、前記ミラーを前記カメラの光軸回りに回転させるためのミラー回転機構と、前記ミラー回転機構を制御するためのミラー回転制御手段と、から構成される画像入力装置において、
仮想ペットの状態を示す状態パラメータを記憶しておく状態パラメータ記憶手段と、前記状態パラメータを更新する状態パラメータ更新手段とを備え、
前記ミラー回転制御手段は、前記状態パラメータに応じて前記ミラーを回転制御することを特徴とする画像入力装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像入力装置において、
前記カメラに入力された画像を処理し、周囲の状況を認識する環境認識手段を備え、
前記状態パラメータ更新手段は、前記環境認識手段で認識された周囲の状況に応じて前記状態パラメータを更新することを特徴とする画像入力装置。
【請求項４】
請求項１または２記載の画像入力装置において、
電子メールを受信するための電子メール受信手段と、前記電子メールの受信件数を計数する電子メール計数手段と、を備え、
前記状態パラメータ更新手段は、前記電子メール計数手段によって計数された電子メールの数に応じて前記状態パラメータを更新することを特徴とする画像入力装置。
【請求項５】
請求項１または２記載の画像入力装置において、
電子メールを受信するための電子メール受信手段と、受信した電子メールデータに予め登録された文字列が含まれていないかを判別する電子メール判別手段と、を備え、
前記状態パラメータ更新手段は、前記電子メール判別手段の判別結果に応じて前記状態パラメータを更新することを特徴とする画像入力装置。
【請求項６】
カメラと、カメラを回転制御させるカメラ回転制御手段と、から構成される画像入力装置を制御する方法において、
仮想ペットの状態を示す状態パラメータの入力を受け付け、入力された前記状態パラメータに応じて前記カメラを回転制御することを特徴とする画像入力装置の制御方法。
【請求項７】
カメラと、被写体からの反射光を前記カメラ方向に光路変換するために前記カメラの前方に配置されたミラーと、前記ミラーを前記カメラの光軸回りに回転させるためのミラー回転機構と、前記ミラー回転機構を制御するためのミラー回転制御手段と、から構成される画像入力装置を制御する方法において、
仮想ペットの状態を示す状態パラメータの入力を受け付け、入力された前記状態パラメータに応じて前記ミラーを回転制御することを特徴とする画像入力装置制御方法。
【請求項８】
請求項６または７記載の画像入力装置制御方法において、
前記カメラに入力された画像を処理して周囲の状況を認識し、その認識結果に応じて前記状態パラメータを更新することを特徴とする画像入力装置制御方法。
【請求項９】
請求項６または７記載の画像入力装置制御方法において、
電子メールを受信して、受信した電子メールの数を計数し、受信したメールの数に応じて前記状態パラメータを更新することを特徴とする画像入力装置制御方法。
【請求項１０】
請求項６または７記載の画像入力装置制御方法において、
電子メールを受信して、受信した電子メールデータに予め登録された文字列が含まれていないかを判別し、その判別結果に応じて前記状態パラメータを更新することを特徴とする画像入力装置制御方法。
【請求項１１】
請求項１または２記載の画像入力装置で入力された画像を表示する画像表示装置において、
前記状態パラメータに応じて表示画像を処理するペット画像生成手段を有することを特徴とする画像表示装置。
【請求項１２】
請求項２記載の画像入力装置で入力された画像を表示する画像表示装置において、
表示画像の形状を前記ミラーの形状と同一または類似の形状としておくことを特徴とする画像表示装置。
【請求項１３】
請求項１または２記載の画像入力装置で入力された画像を表示する画像表示方法において、
前記状態パラメータの入力を受け付け、入力された前記状態パラメータに応じて表示画像を処理することを特徴とする画像表示方法。
【請求項１４】
請求項２記載の画像入力装置で入力された画像を表示する画像表示方法において、
表示画像の形状を前記ミラーの形状と同一または類似の形状としておくことを特徴とする画像表示方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、カメラまたはミラーを回転させることで所望方向の画像、及び広視野画像を取得でき、かつ、仮想ペットの状態を表す状態パラメータに応じてカメラまたはミラーを回転制御及び表示画像を処理する画像入力装置とその制御方法、画像表示装置、画像表示方法、及びそのプログラム供給媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
実際の動物をペットとして飼うよりも手軽であるなどの理由から、仮想ペットを電子的に飼育できる仮想ペット飼育装置が、市場に出回り、流行している。仮想ペット飼育装置では、仮想ペットがディスプレイ上に表示され、空腹感や知能の程度などの仮想ペットの状態が、画像または音声によりユーザに告知される。ユーザは、仮想ペットの状態に応じて仮想ペット飼育装置を操作して餌を与えたりする。仮想ペットの状態は、状態パラメータ（先願従来例の明細書内では、内部状態パラメータ、成長パラメータ、飼育パラメータなどの語句を使用している場合もある）により表現される。仮想ペットは、このようなユーザ操作や時間経過により、状態パラメータが更新され、育成されていく。仮想ペット飼育装置の代表的なものとしては、ソニーの「ポストペット」、バンダイの「たまごっち」などがある。
【０００３】
（ポストペット）
ポストペットは、電子メールを送受信できるソフトウェアである。コンピュータ画面に表示された仮想空間内に仮想ペットが存在し、メール発信者が電子メールを送信する操作を行うと、あたかも仮想ペットが配達人となって電子メールを届けに行くかのように感じることができる。受信者が電子メールを受け取ると、仮想ペットは発信者のコンピュータ画面に現れ、電子メールの配達を終えたことを知らせる。仮想ペットの情報は、エージェントとして電子メールに添付され、メール本文とともに送受信される。エージェントの送受信方法については、特開平１１−６５９６４号公報、特開平１１−６５９６５号公報、特開平１１−１５７５８号公報などで開示されている。また、ユーザは、仮想ペットにおやつを与えたり、体を洗ったりすることができ、ペット飼育を疑似体験できるようにもなっている。
【０００４】
（たまごっち）
たまごっちは、仮想ペットの飼育が疑似体験できる携帯型のゲーム端末であり、特開平１０−２７４９２１号公報、特開平１０−２３２５９５号公報、実公報３０４３６６１号、実公報３０４４１１６号に開示されている。画面内の仮想ペットからの呼び出しや要求に対して、遊戯者が応答して対応する処置を行うことにより、しつけし、成長させ、育成できる。
【０００５】
（ペットロボット）
単にディスプレイに表示されただけの仮想ペットではなく、実際のロボットを仮想ペットとする従来例として、特開平１１−１２６０１７号公報に開示されたペットロボット（公報明細書では単に「ロボット」と記載されている）がある。ペットロボットは、各種センサを搭載しており、内部状態や時間経過だけでなく、外界からの入力にも応じて飼育パラメータが更新される。ディスプレイに表示されただけの仮想ペットと異なり、実際にペットを飼っているのに近い心理効果をユーザに与えることができる。また、外界の刺激などに対して動きによる反応を示すので、よりペットらしい感覚を与えることが可能となる。
【０００６】
（マルチメディア人形）
ディスプレイに表示されただけの仮想ペットではなく、実物を仮想ペットとする従来例としては、例えば特開平９−１８５４８８号公報「マルチメディア人形装置」もある。本従来例は、マイク、スピーカー、カメラ、発光手段を備えた人形が、コンピュータに接続された構成となっている。人形は、カメラやマイクに入力された外界情報や、コンピュータからの動作信号に基づいて作動する。カメラで取得した画像をディスプレイ上に表示することも可能である。また、コンピュータをインターネット網に接続することにより、インターネット網からの情報を蓄積し、必要に応じて人形から取り出し利用できるようにしてある。
【０００７】
本発明は、仮想ペットの状態を示す状態パラメータに応じてカメラまたはミラーが回転する画像入力装置に関するものである。したがって、単に画像を入力するためにカメラまたはミラーを回転していた通常の回転型カメラ及びミラー回転型カメラについても、従来技術として説明しておく。
【０００８】
（従来の回転型カメラ）
従来の回転型カメラの構成を図１７に示す。
本従来技術の回転型カメラは、カメラ１０１と、カメラ１０１を回転させる電動雲台４００と、コンピュータ２０２と、カメラ１０１で取得してコンピュータ２０２で生成した画像を表示する画像表示部３００と、から構成されている。電動雲台４００には、カメラの回転角度を算出するためのカメラ角度信号を出力するエンコーダーと、原点検知信号を出力する原点センサが内蔵されている。
【０００９】
コンピュータ２０２は、電動雲台４００からのカメラ角度信号と原点検知信号に基づいて電動雲台４００を制御するカメラ回転制御手段２０４と、カメラ１０１からのビデオ信号を受けて画像データに変換する画像取得手段２０５と、から構成されている。画像取得手段２０５で取得されたカメラ画像は、画像表示部３００に出力され、表示される。
【００１０】
カメラ回転制御手段２０４が、電動雲台４００を回転駆動すると、カメラ１０１は回転される。したがって、本従来技術の回転型カメラは、カメラ１０１を所望の方向に向けて撮像できる、いわゆる首振りカメラとして機能する。
【００１１】
（従来のミラー回転型カメラ）
従来のミラー回転型カメラの構成を図１８に示す。
本従来技術のミラー回転型カメラは、画像入力部１００と、それを制御するコンピュータ２０３と、画像入力部１００で取得してコンピュータ２０３で生成した画像を表示する画像表示部３００と、から構成されている。
【００１２】
画像入力部１００は、上向きに置かれたカメラ１０１と、カメラ１０１の光軸と中心軸を同一にして配置されたリング形状のギヤであるリングギヤ１０６と、モーター１０３の回転駆動をリングギヤ１０６に伝達するためのギヤ１０３Ｇと、リングギヤ１０６をギヤ１０３Ｇを介して回転駆動するためのモーター１０３と、リングギヤ１０６に固定されたミラー支柱１０７と、カメラ１０１の光軸に対する角度が４５°近傍となるようにミラー支柱１０７に保持されたミラー１０２と、リングギヤ１０６の回転をエンコーダー１０４に伝達するためのギヤ１０４Ｇと、リングギヤ１０６のカメラ１０１に対する相対回転角度を計測するためのエンコーダー１０４と、リングギヤ１０６のカメラ１０１に対する原点を検出するための原点センサ１０５と、から構成されている。
【００１３】
コンピュータ２０３は、エンコーダー１０４からのミラー角度信号と、原点センサ１０５からの原点検知信号に基づいてモーター１０３を制御するミラー回転制御手段２０６と、カメラ１０１からのビデオ信号を受けて画像データに変換する画像取得手段２０５と、画像取得手段２０５からのカメラ原画像を回転変換処理してカメラ画像を生成するカメラ画像生成手段２０７とから構成されている。
【００１４】
ミラー回転制御手段２０６が、モーター１０３を回転駆動すると、ギヤ１０３Ｇを介してリングギヤ１０６が回転駆動される。ミラー１０２は、リングギヤ１０６に固定されたミラー支柱１０７に保持されているので、モーター１０３の回転に伴ってカメラ１０１の光軸回りに回転されることになる。リングギヤ１０６が回転されると、ギヤ１０４Ｇを介してエンコーダー１０４が回転され、ミラー１０２のカメラ１０１に対する相対的な角度信号をミラー回転制御手段２０２に送る。また、原点センサ１０５は、リングギヤ１０６の回転原点に設置されており、リングギヤ１０６の原点、すなわちミラー１０２の原点を検知することができる。検知した原点信号は、ミラー回転制御手段２０６に送られる。このように、ミラー回転制御手段２０６は、モーター１０３を回転駆動することによりミラー１０２を回転させると同時に、エンコーダー１０４及び原点センサ１０５からの信号に基づいてミラー１０２のカメラ１０１に対する相対角度を計測できる。
【００１５】
ミラー回転制御手段２０６で計測されたミラー１０２のカメラ１０１に対する相対角度は、ミラー角度情報として画像取得手段２０５及びカメラ画像生成手段２０７に送られる。画像取得手段２０５では、送られてきたミラー角度情報に基づいて、一定角度ごとにカメラ１０１からのビデオ信号をカメラ原画像に変換する。例えば、ミラー１０２が３０°回転するごとにカメラ原画像を取得すれば、ミラー１０２が１回転する間に１２フレームのカメラ原画像が得られることになる。
【００１６】
ところで本従来例では、カメラ１０１が固定され、ミラー１０２だけをカメラ１０１の光軸回りに回転させて所望方向の画像を取得するため、取得されたカメラ原画像は図１９のように上下方向（図中の矢印方向）が回転したものとなる。そこで、カメラ画像生成手段２０７は、画像取得手段２０５で取得されたカメラ原画像を回転変換処理して上下方向が補正されたカメラ画像を生成する。回転変換処理のパラメータは、ミラー回転制御手段２０６から送られてくるミラー角度情報に基づいて決定される。
【００１７】
生成されたカメラ画像は、画像表示部３００に送られ、表示される。したがって、ミラー回転型カメラは、所望方向にミラー１０２を回転させてカメラ画像を表示することで首振りカメラとして機能する。
【００１８】
【発明が解決しようとする課題】
（ポストペット、たまごっち）
しかしながら、ポストペットやたまごっちには、
１．仮想ペットがディスプレイ上に表示されているだけなので、完全な仮想的存在である、
２．カメラやマイクといったセンサを備えていないので、外界の情報、例えばユーザの状況に応じた動作ができず、より親近感の湧く仮想ペットにならない、という問題があった。
【００１９】
（ペットロボット）
特開平１１−１２６０１７号公報開示されたペットロボットは、
１．ネットワーク的に隔離されたスタンドアロン型であり、インターネット網との接続については言及されていない。
２．カメラ搭載や、そのカメラで入力した画像の表示についても言及されていない。
【００２０】
（マルチメディア人形）
マルチメディア人形は、
１．人形のいずれかの部位を動かすことによる飼育パラメータの表現（例えば、空腹感などのユーザに対する訴え）については言及されておらず、実際の人形を仮想ペットにしている効果が半減する。
２．パーソナルコンピュータがインターネット網に接続された場合について説明しているが、インターネット網からの情報をマルチメディア人形から取り出し利用できる、としか記述されていない。
３．したがって、着信メールの情報（件数，発信者，サブジェクトなど）をユーザに告知する機能はない。
４．さらに、カメラで入力した画像を処理してユーザの状況を認識し、それに応じた動作をすることや、画像表示をペットらしくすることについても言及されていない。
【００２１】
（従来の回転型カメラ、ミラー回転型カメラ）
回転型カメラ及びミラー回転型カメラは、仮想ペットとは何ら関係なく、通常のカメラと同様、単なる画像入力装置でしかない。ユーザにとっては、画像入力に利用する以外に使い道はなく、仮想ペットの飼育といった楽しみは無い。
【００２２】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、着信メール情報、ユーザの有無や顔の位置などのユーザ状況、仮想ペットの飼育状態を示す飼育パラメータに応じてミラーを回転制御、またはカメラで取得した画像を表示することができるミラー回転型カメラ、ミラー回転制御方法、画像表示装置、画像表示方法、及びそのプログラムを供給する供給媒体、を提供することを目的とする。
【００２３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の発明は、カメラと、カメラを回転制御させるカメラ回転制御手段と、仮想ペットの状態を示す状態パラメータを記憶しておく状態パラメータ記憶手段と、前記状態パラメータを更新する状態パラメータ更新手段と、を有し、状態パラメータに応じてカメラを回転制御することを特徴とする。
【００２４】
請求項１記載の発明によれば、カメラの回転速度または回転パタンは、仮想ペットの状態パラメータに対応している。状態パラメータは、仮想ペットの状態、すなわち空腹感や体調などを反映しており、時間経過やユーザ入力等に伴って変化する。したがって、ユーザは、カメラの回転速度または回転パタンを視認することにより、仮想ペットの状態を確認することができる。例えば、ミラーが速く回転していれば仮想ペットは「元気」であり、停止していれば「寝ている」等である。こうすることで、ユーザは、この画像入力装置があたかも仮想ペットであるかのごとく感じることができる。
【００２５】
また、請求項２記載の発明は、カメラと、被写体からの反射光を前記カメラ方向に光路変換するために前記カメラの前方に配置されたミラーと、前記ミラーを前記カメラの光軸回りに回転させるためのミラー回転機構と、前記ミラー回転機構を制御するためのミラー回転制御手段と、仮想ペットの状態を示す状態パラメータを記憶しておく状態パラメータ記憶手段と、前記状態パラメータを更新する状態パラメータ更新手段と、を有し、状態パラメータに応じてミラーを回転制御することを特徴とする。
【００２６】
請求項２記載の発明によれば、ミラーの回転速度または回転パタンは、仮想ペットの状態パラメータに対応している。したがって、ユーザは、カメラの回転速度または回転パタンを視認することにより、請求項１記載の発明と同様の効果が得られる。
【００２７】
この場合に、請求項３記載の発明は、カメラに入力された画像を処理し、周囲の状況を認識する環境認識手段を有し、その認識結果に応じて状態パラメータを更新することにより、仮想ペットの状態が周囲の状況に応じて変化すると同時に、カメラまたはミラーの回転速度または回転パタンが変化する。
【００２８】
この構成では、例えば周囲が暗い場合はカメラまたはミラーの回転を遅くして仮想ペットが「おとなしい」状態を表現したり、例えば人がたくさんいる場合はカメラまたはミラーの回転を速くすることで仮想ペットが「嬉しい」状態を表現できる。これにより、ユーザは、画像入力装置を、より生き物らしく感じることができる。
【００２９】
この場合に、請求項４または５記載の発明は、受信した電子メールの件数または内容に応じて状態パラメータを更新することにより、仮想ペットの状態が電子メールの受信件数または受信内容に応じて変化すると同時に、カメラまたはミラーの回転速度または回転パタンが変化する。したがって、ユーザは、カメラまたはミラーの回転を視認することで、電子メールの着信情報を知ることができる。また、あたかも仮想ペットが電子メール情報を知らせてくれるような感覚が得られる。
【００３０】
請求項６記載の発明は、カメラと、カメラを回転制御させるカメラ回転制御手段と、から構成される画像入力装置を制御する方法において、仮想ペットの状態を示す状態パラメータの入力を受け付け、入力された前記状態パラメータに応じて前記カメラを回転制御することを特徴とする。
請求項６記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果が得られる。
【００３１】
また、請求項７記載の発明は、カメラと、被写体からの反射光を前記カメラ方向に光路変換するために前記カメラの前方に配置されたミラーと、前記ミラーを前記カメラの光軸回りに回転させるためのミラー回転機構と、前記ミラー回転機構を制御するためのミラー回転制御手段と、から構成される画像入力装置を制御する方法において、仮想ペットの状態を示す状態パラメータの入力を受け付け、入力された前記状態パラメータに応じて前記ミラーを回転制御することを特徴とする。
請求項７記載の発明によれば、請求項２記載の発明と同様の効果が得られる。
【００３２】
この場合に、請求項８記載の発明は、前記カメラに入力された画像を処理して周囲の状況を認識し、その認識結果に応じて前記状態パラメータを更新することにより、仮想ペットの状態が周囲の状況に応じて変化すると同時に、カメラまたはミラーの回転速度または回転パタンが変化する。
したがって、請求項３記載の発明と同様の効果が得られる。
【００３３】
この場合に、請求項９または１０記載の発明は、受信した電子メールの件数または内容に応じて状態パラメータを更新することにより、仮想ペットの状態が電子メールの受信件数または受信内容に応じて変化すると同時に、カメラまたはミラーの回転速度または回転パタンが変化する。
したがって、請求項４または５記載の発明と同様の効果が得られる。
【００３４】
上記目的を達成するために請求項１１記載の発明は、上記画像入力装置で入力された画像を表示する画像表示装置において、前記状態パラメータに応じて表示画像を処理するペット画像生成手段を有することを特徴とする。
請求項１１記載の発明によれば、処理された画像を視認することで仮想ペットの状態を確認することができる。
【００３５】
例えば、
表示画像が青っぽい    →  仮想ペットは「寒い」、「病気になっている」、
表示画像が赤っぽい    →  仮想ペットは「暑い」、「熱がある」、
表示画像がぼやけている  →  仮想ペットは「疲れている」、「眠い」、
表示画像の垂直画角が縮小→  仮想ペットは目が閉じそう、即ち「眠い」、
などである。これは、表示画像が仮想ペットの見ている風景であり、ユーザが表示画像を見ることによって、仮想ペットになった感覚を得ることができる。
【００３６】
さらに、請求項１２記載の発明は、表示画像の形状を、ミラー回転を利用した上記画像入力装置のミラーの形状と同一または類似の形状としておくことを特徴とする。
【００３７】
請求項１２記載の発明によれば、ユーザは、一目でその表示画像が、仮想ペットが見ている風景であることを直感することができる。また、表示画像を見ることで、仮想ペットになった気分を味わうことができ、仮想ペットに対する親近感が増すという心理的効果も得られる。
【００３８】
請求項１３記載の発明は、状態パラメータの入力を受け付け、入力された状態パラメータに応じて表示画像を処理することを特徴とする。
請求項１３記載の発明によれば、請求項１１記載の発明と同様の効果が得られる。
【００３９】
さらに、請求項１４記載の発明は、ミラー回転を利用した上記画像入力装置で入力された画像を表示する画像表示方法において、表示画像の形状を前記ミラーの形状と同一または類似の形状としておくことを特徴とする。
請求項１４記載の発明によれば、請求項１２記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４０】
請求項１５記載の発明は、カメラと、カメラを回転制御させるカメラ回転制御手段と、から構成される画像入力装置のカメラ回転を制御するプログラムを供給する供給媒体において、仮想ペットの状態を示す状態パラメータの入力を受け付けるステップと、入力された前記状態パラメータに応じてカメラを回転制御するステップとを備える、コンピュータにより読取実行可能なプログラムを供給することを特徴とする。
請求項１５記載の発明によれば、請求項１または６記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４１】
請求項１６記載の発明は、カメラと、被写体からの反射光を前記カメラ方向に光路変換するために前記カメラの前方に配置されたミラーと、前記ミラーを前記カメラの光軸回りに回転させるためのミラー回転機構と、前記ミラー回転機構を制御するためのミラー回転制御手段と、から構成される画像入力装置のミラー回転を制御するプログラムを供給する供給媒体において、仮想ペットの状態を示す状態パラメータの入力を受け付けるステップと、入力された前記状態パラメータに応じて前記ミラーを回転制御するステップと、を備えてなる、コンピュータにより読取実行可能なプログラムを供給することを特徴とする。
請求項１６記載の発明によれば、請求項２または７記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４２】
この場合に、請求項１７記載の発明は、前記カメラに入力された画像を処理して周囲の状況を認識するステップと、その認識結果に応じて前記状態パラメータを更新するステップと、を備えてなる、コンピュータにより読取実行可能なプログラムを供給することを特徴とする。
請求項１７記載の発明によれば、請求項３または８記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４３】
さらに、請求項１８または１９記載の発明は、電子メールを受信するステップと、受信した電子メールの件数または内容に応じて状態パラメータを更新するステップと、を備えてなる、コンピュータにより読取実行可能なプログラムを供給することを特徴とする。
請求項１８または１９記載の発明によれば、請求項４または５記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４４】
請求項２０記載の発明は、上記画像入力装置で入力された画像を表示させるプログラムを供給する供給媒体において、前記状態パラメータの入力を受け付けるステップと、入力された前記状態パラメータに応じて表示画像を処理するステップとを備えてなる、コンピュータにより読取実行可能なプログラムを供給することを特徴とする。
請求項２０記載の発明によれば、請求項１１記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４５】
さらに、請求項２１記載の発明は、ミラー回転を利用した上記画像入力装置で入力された画像を表示させるプログラムを供給する供給媒体において、表示画像の形状を前記ミラーの形状と同一または類似の形状としておくステップを備えてなる、コンピュータにより読取実行可能なプログラムを供給することを特徴とする。
請求項２１記載の発明によれば、請求項１２記載の発明と同様の効果が得られる。
【００４６】
【発明の実施の形態】
本発明の画像入力装置としては、カメラ自体を回転させる回転型カメラと、カメラの前でミラーだけを回転させるミラー回転型カメラの２つの形態がある。しかし、仮想ペットの状態を示す状態パラメータに応じて、カメラまたはミラーを回転制御する方法や、カメラで入力された画像の表示方式は、それら２つの間に本質的な違いは無く、ユーザから見てカメラが回転されているか、ミラーが回転されているかの違いしかない。表示画像についても、カメラで直接入力されるか、ミラーを介して入力されるかという光学的な違いがあるだけで、本発明の本質とは関係ない。
【００４７】
そこで、まず、回転型カメラを第１の形態、ミラー回転型カメラを第２の形態として、それらの構成について説明し、カメラあるいはミラーの回転制御方法、及びカメラで入力された画像の表示装置及び方法については、第２の形態であるミラー回転型カメラを例にとりながら詳細に説明することとする。
【００４８】
（第１の実施の形態）
（回転型カメラ）
図１は、本発明である画像入力装置の第１の実施の形態の構成を示す図である。図１を参照すると、本実施の形態の画像入力装置は、カメラ１０１と、カメラ１０１を回転させる電動雲台４００と、コンピュータ２００と、カメラ１０１で取得してコンピュータ２００で生成した画像を表示する画像表示部３００と、から構成されている。カメラ１０１と電動雲台４００で構成される画像入力部は、従来技術で説明した回転型カメラと同様の構成である。電動雲台４００には、カメラの回転角度を算出するためのカメラ角度信号を出力するエンコーダーと、原点検知信号を出力する原点センサが内蔵されている。
【００４９】
（コンピュータ２００）
図２は、コンピュータ２００の構成とデータの流れを示す図である。
コンピュータ２００は、電動雲台４００を回転制御してカメラ１０１を回転させるカメラ回転制御手段２１０と、カメラ１０１からのビデオ信号を受けてカメラ画像に変換する画像取得手段２２０と、状態パラメータ記憶手段２３１に記憶されている状態パラメータに応じて画像取得手段２２０からのカメラ画像を処理するペット画像生成手段２２２と、画像取得手段２２０からのカメラ画像を処理して周囲の状況を認識する環境認識手段２４０と、時間経過、ユーザ入力、環境認識手段２４０から送られてくる環境認識結果などに応じて仮想ペットの状態パラメータを更新するための状態パラメータ更新手段２３０と、状態パラメータを記憶するための状態パラメータ記憶手段２３１と、インターネット網との間で電子メールを受信するための電子メール受信手段２５０と、電子メール受信手段２５０で受信された受信メールの件数を計数する電子メール計数手段２５１と、受信メールデータを分析して予め登録された文字列が含まれているかどうかを判別するための電子メール判別手段２５２と、テキストデータだけでなくカメラ画像やペット画像などを含むビデオメールも送信できる電子メール送信手段２５３と、から構成されている。
【００５０】
（第２の実施の形態）
（ミラー回転型カメラ）
図３は、本発明である画像入力装置の第２の実施の形態の構成を示す図である。図３を参照すると、本実施の形態の画像入力装置は、画像入力部１００と、それを制御するコンピュータ２０１と、画像入力部１００で取得してコンピュータ２０１で生成した画像を表示する画像表示部３００と、から構成されている。
【００５１】
（画像入力部１００）
画像入力部１００は、従来技術で説明したミラー回転型カメラである図１８に示した画像入力部１００と同様の構成であり、上向きに置かれたカメラ１０１と、カメラ１０１の光軸と中心軸を同一にして配置されたリング形状のギヤであるリングギヤ１０６と、モーター１０３の回転駆動をリングギヤ１０６に伝達するためのギヤ１０３Ｇと、リングギヤ１０６をギヤ１０３Ｇを介して回転駆動するためのモーター１０３と、リングギヤ１０６に固定されたミラー支柱１０７と、カメラ１０１の光軸に対する角度が４５°近傍となるようにミラー支柱１０７に保持されたミラー１０２と、リングギヤ１０６の回転をエンコーダー１０４に伝達するためのギヤ１０４Ｇと、リングギヤ１０６のカメラ１０１に対する相対回転角度を計測するためのエンコーダー１０４と、リングギヤ１０６のカメラ１０１に対する原点を検出するための原点センサ１０５と、から構成されている。
【００５２】
モーター１０３としては、例えばステッピングモーターを用いることができる。ステッピングモーターは、入力パルスの数だけ回転駆動されるので、一定角度回転、停止、往復回転などの制御を比較的容易に実現できる。原点センサ１０５としては、例えばホールＩＣを用いることができる。画像入力部１００の筐体側にホールＩＣを固定し、被回転部であるリングギヤ１０６に永久磁石を取り付けておく。リングギヤ１０６が回転して永久磁石がホールＩＣの近傍を通過すると、ホールＩＣはパルスを１つ出力する。永久磁石には電気的な接続が無いので、リングギヤ１０６の回転に支障は無い。
【００５３】
近年、カメラが小型化されており、ステッピングモーターやエンコーダー１０４も小型のものが製品化されている。
これら小型のパーツを用いることにより、画像入力部１００は６０ｍｍφ×１００ｍｍ程度の大きさにすることができ、パーソナルコンピュータに接続するカメラとして製品化することも十分可能である。
【００５４】
（コンピュータ２０１）
図４は、コンピュータ２０１の構成とデータの流れを示す図である。
コンピュータ２０１は、エンコーダー１０４からのミラー角度信号と、原点センサ１０５からの原点検知信号に基づいてモーター１０３を制御するミラー回転制御手段２１１と、カメラ１０１からのビデオ信号を受けてカメラ画像に変換する画像取得手段２２０と、画像取得手段２２０からのカメラ原画像を回転変換処理してカメラ画像を生成するカメラ画像生成手段２２１と、状態パラメータ記憶手段２３１に記憶されている状態パラメータに応じてカメラ画像生成手段２２１からのカメラ画像を処理するペット画像生成手段２２２と、画像取得手段２２０からのカメラ画像を処理して周囲の状況を認識する環境認識手段２４０と、時間経過、ユーザ入力、環境認識手段２４０から送られてくる環境認識結果などに応じて仮想ペットの状態パラメータを更新するための状態パラメータ更新手段２３０と、状態パラメータを記憶するための状態パラメータ記憶手段２３１と、インターネット網との間で電子メールを受信するための電子メール受信手段２５０と、電子メール受信手段２５０で受信された受信メールの件数を計数する電子メール計数手段２５１と、受信メールデータを分析して予め登録された文字列が含まれているかどうかを判別するための電子メール判別手段２５２と、テキストデータだけでなくカメラ画像やペット画像などを含むビデオメールも送信できる電子メール送信手段２５３と、から構成されている。
【００５５】
（ミラー回転駆動の説明）
ミラー回転制御手段２０２が、モーター１０３を回転駆動すると、ギヤ１０３Ｇを介してリングギヤ１０６が回転駆動される。ミラー１０２は、リングギヤ１０６に固定されたミラー支柱１０７に保持されているので、モーター１０３の回転に伴ってカメラ１０１の光軸回りに回転されることになる。リングギヤ１０６が回転されると、ギヤ１０４Ｇを介してエンコーダー１０４が回転され、ミラー１０２のカメラ１０１に対する相対的な角度信号をミラー回転制御手段２１１に送る。また、原点センサ１０５は、リングギヤ１０６の回転原点に設置されており、リングギヤ１０６の原点、すなわちミラー１０２の原点を検知することができる。検知した原点信号は、ミラー回転制御手段２１１に送られる。このように、ミラー回転制御手段２１１は、モーター１０３を回転駆動することによりミラー１０２を回転させると同時に、エンコーダー１０４及び原点センサ１０５からの信号に基づいてミラー１０２のカメラ１０１に対する相対角度を計測できる。
【００５６】
（首振りカメラとして機能する）
ミラー回転制御手段２１１で計測されたミラー１０２のカメラ１０１に対する相対角度は、ミラー角度情報として画像取得手段２２０及びカメラ画像生成手段２２１に送られる。画像取得手段２２０では、送られてきたミラー角度情報に基づいて、一定角度ごとにカメラ１０１からのビデオ信号をカメラ原画像に変換する。例えば、ミラー１０２が３０°回転するごとにカメラ原画像を取得すれば、ミラー１０２が１回転する間に１２フレームのカメラ原画像が得られることになる。
【００５７】
ミラー回転型カメラで取得されたカメラ原画像は、従来技術の説明において図１９に示したように上下方向（図中の矢印方向）が回転したものとなる。そこで、カメラ画像生成手段２２１は、画像取得手段２２０で取得されたカメラ原画像を回転変換処理して上下方向が補正されたカメラ画像を生成する。回転変換処理のパラメータは、ミラー回転制御手段２１１から送られてくるミラー角度情報に基づいて決定される。
【００５８】
このように、第２の実施の形態の画像入力装置は、回転型カメラと同様に、所望方向にミラー１０２を回転させてカメラ画像を表示することで首振りカメラとして機能する。
【００５９】
（ＧＵＩ）
図５は、本実施の形態のグラフィカルユーザインタフェース（以下ＧＵＩ）を示す図である。メインウィンドウには、ペット画像生成手段２２２で生成されたペット画像が表示され、カメラ画像ウィンドウには、カメラ画像生成手段２２１で生成されたカメラ画像が表示されている。メインウィンドウのツールバーには、仮想ペットの飼育に関するコマンドを入力できる「ペット飼育」、仮想ペットの状態を見ることができる「ペット状態」、カメラ画像ウィンドウを開いてカメラ画像表示を実行できる「カメラ画像表示」、プログラムを終了するための「終了」、が含まれている。ユーザが、コンピュータ２０１に接続された図４などに図示されていないマウスを操作して、「カメラ画像表示」を選択すると、図５のようにカメラ画像ウィンドウが開き、カメラ画像が表示される。
【００６０】
ユーザが、マウスを操作して、ツールバーの「ペット飼育」をクリックすると、図６に示すペット飼育メニューが表示される。ペット飼育メニューには、「餌を与える」「飲み物を与える」などの仮想ペットの飼育に関するコマンドが含まれており、ユーザがマウス操作により選択することにより、仮想ペットに対して飼育行動を実行することができる。メニューの最後にある「リセット」は、仮想ペットの飼育状態を全て初期化して、改めて飼育を開始するコマンドである。
【００６１】
ユーザが、マウスを操作して、ツールバーの「ペット状態」をクリックすると、図７に示すように仮想ペットの状態、すなわち状態パラメータが表示される。状態パラメータは、
Ｐ（年齢，空腹度，体温，体感温度，体調，知能，運動神経，眠さ，元気さ，
運動不足度，嬉しさ，怒り，寂しさ）
の１次元配列Ｐで表されている。各要素は、ミラー１０２の回転制御やペット画像に影響を与える度合いである重要度を属性として持つ数値として表され、例えば以下のようになる。但し、［  ］内は単位であり、［なし］は度合いを表す。
0003622586.tif 000002
【００６２】
状態パラメータの各要素について説明する。
（年齢）
仮想ペットの飼育を開始した日、すなわち上述のリセットコマンドを発行した日からの経過日数を、仮想ペットの年齢とした。仮想ペットの寿命は、約１００日とした。また、年老いた仮想ペットは、どんなに体調が良くても動きが鈍くなるはずである。したがって、ミラー１０２の回転制御やペット画像に与える影響は大きく、重要度を最高の１１とした。
【００６３】
（空腹度）
仮想ペットの空腹度を表す。値が小さいほど空腹であることを示す。ミラー１０２の回転によって仮想ペットは、どんどん腹が減っていく。ミラー１０２の回転角度量は、ミラー回転制御手段２１１からフィードバックされてくる。飼育メニューから「餌を与える」コマンドを発行すると、数値が大きくなる。
【００６４】
（体温）
仮想ペットの体温である。最適な体温は３５〜４０℃程度であり、２５℃以下や４０℃以上の場合は、図６に示した「注射をする」コマンドを実行すれば回復する。
【００６５】
（体感温度）
仮想ペットが感じている周囲の温度である。２０〜２５℃が快適な温度である。１０℃以下なら「寒い」、３０℃以上なら「暑い」と感じる。図６に示した「エアコン  Ｏｎ／Ｏｆｆ」コマンドで調節することができる。
【００６６】
（体調）
仮想ペットの体調である。体調が良いほど値は大きく、悪いほど小さい。体調が悪い場合は、図６に示した「注射をする」コマンドを実行すれば回復する。
【００６７】
（知能）
仮想ペットの知能の程度である。知能が高いほど値は大きい。飼育開始時に、初期値が設定される。ほとんどの場合は、開始直後は低く、成長とともに上がっていく。図６に示した「勉強させる」コマンドを実行すれば、利口なペットを育成できる。
【００６８】
（運動神経）
仮想ペットの運動神経の程度である。運動神経が良いほど値は大きい。飼育開始時に、初期値が設定される。ほとんどの場合は、開始直後は低く、ミラー１０２の回転頻度が大きいほど良くなっていく。
【００６９】
（眠さ）
仮想ペットの眠さの程度である。値が大きいほど、仮想ペットは眠い。その時の時刻、メインウィンドウを連続して開いている時間、などに基づいて更新される。例えば、夜１１：００をまわり、メインウィンドウが３時間以上開かれていたら、眠さの度合いを２０上げる、という具合である。
【００７０】
（元気さ）
仮想ペットの元気さの程度である。値が大きいほど、仮想ペットは元気である。値が小さいほど、仮想ペットは疲れている。例えば、ミラー１０２を回転させ続けると、仮想ペットは疲れ、餌を与えると元気さを回復する。
【００７１】
（運動不足度）
仮想ペットの運動不足を表す。値が大きいほど運動不足度は大きい。ミラー１０２を回転させない時間が多くなると、運動不足になる。ミラー１０２の回転角度量は、ミラー回転制御手段２１１からフィードバックされてくる。
【００７２】
（嬉しさ）
仮想ペットの喜びを表す。値が大きいほど喜んでいる。例えば、飼育メニューから「なでる」コマンドを発行すると、数値が大きくなる。
【００７３】
（怒り）
仮想ペットが怒っている程度を表す。値が大きいほど激しく怒っている。例えば、飼育メニューから「たたく」コマンドを発行すると、数値が大きくなる。
【００７４】
（寂しさ）
仮想ペットの寂しさの程度を表す。値が大きいほど寂しがっている。
【００７５】
このように状態パラメータＰは、飼育開始からの経過時間、「餌を与える」などの飼育メニューからのユーザ入力に基づいて状態パラメータ更新手段２３０によって更新される。これらの更新処理については、従来技術として挙げたポストペットやたまごっちなどの先願発明において開示されているので詳しく説明しない。
【００７６】
状態パラメータＰは、これ以外にも、
・環境認識手段２４０から送られてくる環境認識結果
・電子メール計数手段２５１から送られてくる計数結果
・電子メール判別手段２５２から送られてくる判別結果
に基づいて状態パラメータ更新手段２３０によって更新されるが、詳細については後で述べる。
【００７７】
以上のように、本実施の形態では、ユーザは、画像入力部１００及びコンピュータ２０１、画像表示部３００から構成される画像入力装置において、画像表示部３００に表示されたＧＵＩを介して仮想ペットの飼育を行うことができる。本発明は、この場合において、仮想ペットの状態に応じて、画像入力部１００のミラー１０２を回転制御、及びカメラ画像を処理してペット画像を生成、表示、するという点が特徴である。
【００７８】
そこで、上記第２の形態（ミラー回転型カメラ）を例にとって、本発明の特徴である、
１．仮想ペットの状態を示す状態パラメータに応じてミラーを回転制御
２．入力画像を処理して認識される周囲の状況に応じて状態パラメータを更新
３．状態パラメータに応じてペット画像を生成、表示
４．ペット画像の形状を、ミラーの形状と同一または類似にしておく
５．電子メール情報に応じて状態パラメータを更新
について詳細に説明する。
【００７９】
（１．仮想ペットの状態を示す状態パラメータに応じてミラーを回転制御）
図４を用いて、状態パラメータに応じたミラー１０２の回転制御について説明する。
状態パラメータ記憶手段２３１は、状態パラメータ更新手段２３０によって状態パラメータが更新されると、ミラー回転制御手段２１１及びペット画像生成手段２２２に、状態パラメータを送る。ミラー回転制御手段２１１は、状態パラメータ記憶手段２３１から送られてきた状態パラメータを参照して、ミラー１０２の回転パタンを決定する。
ミラー１０２の回転パタンは、通常回転モードと往復回転モードの２つあり、１次元配列Ｃで表すこととする。２つのモードにおける１次元配列Ｃについて説明する。
【００８０】
（通常回転モード）
Ｃ（１，  ／＊  回転モード、１＝連続回転  ＊／
Ｖ，  ／＊  平均回転角速度［度／秒］＊／
Ｎ，  ／＊  回転回数Ｎ［回］  ＊／
Ｒ，  ／＊  速度のランダム化  ０＝一定、１＝ランダム化  ＊／  ）
【００８１】
第１の引数＝１は、通常回転モードであることを示しており、平均回転角速度Ｖ度／秒で、Ｎ回転させる回転パタンを示している。Ｎ＝０の時は、停止コマンドがあるまで回転させ続ける連続回転モードになる。速度のランダム化Ｒが０ならば、回転角速度は一定、１ならば回転角速度をランダムに変化させる。回転方向については、平均回転角速度Ｖの正負で表す。例えば、Ｃ（１，３０，０，０）は、回転角速度３０度／秒で連続回転させることを表している。また、Ｃ（１，４５，０．５，０）は、回転角速度４５度／秒で、０。５回転、すなわち１８０度だけ回転させることを表している。また、例えば回転角速度２０度／秒で９０度だけ回転させた後、回転角速度６０度／秒で反対方向に４５度回転させる場合は、ミラー回転制御手段２１１は、Ｃ（１，２０，０．２５，０）を出力した後、続けてＣ（１，６０，０．１２５，０）を出力すればよい。
【００８２】
（往復回転モード）
Ｃ（２，    ／＊  回転モード、２＝往復回転  ＊／
Ｔ，    ／＊  往復周期［秒］＊／
Ｎ，    ／＊  往復回数Ｎ［回］  ＊／
θｍａｘ，  ／＊  回転角度最大値［度］  ＊／
θｍｉｎ，  ／＊  回転角度最小値［度］  ＊／
Ｒ，    ／＊  速度のランダム化  ０＝一定、１＝ランダム化  ＊／  ）
【００８３】
第１の引数＝２は、往復回転モードであることを示しており、角度範囲θｍｉｎ〜θｍａｘの間を往復周期Ｔ秒でＮ回往復運動させる回転パタンを示している。指定された往復運動をさせるためのミラー１０２の回転速度プロファイルは、ミラー回転制御手段２１１が自動生成する。Ｎ＝０の時は、停止コマンドがあるまで回転させ続ける。速度のランダム化Ｒが０ならば、回転角速度は一定、１ならば回転角速度をランダムに変化させる。本モードは、往復運動なので、回転方向の指定はない。例えば、Ｃ（２，３，０，＋１５，−１５，０）は、ミラー１０２を±１５度の角度範囲を、往復周期３秒で連続往復回転させることを表している。また、Ｃ（２，２，２，＋５，−５，０）は、往復周期２秒で±５度の角度範囲を２回往復させることを示している。
【００８４】
ミラー回転制御手段２１１は、状態パラメータ記憶手段２３１から送られてくる状態パラメータＰ（・・・）を解析して、上記ミラー１０２の回転パタンＣ（・・・）に変換し、モーター１０３を制御する。仮想ペットの状態Ｐ→ミラー回転パタンＣの変換は、定性的には、例えば以下のように行う。すなわち、人間が、画像入力部１００（ミラー回転型カメラ）自体を仮想ペットと感じられるようなミラー１０２の動きを実現する。
【００８５】
0003622586.tif 000003
【００８６】
ミラー回転パタンの定量性、すなわち、回転速度、往復周期、回転角度幅などについては、状態パラメータＰの値に基づいて、適切な関係式あるいは規則により決定すれば良い。関係式または規則が、具体的にどのような形になるかは、人間がミラー１０２の動きを見てどのように感じるかを分析して決めるべきである。すなわち、どのような速度で往復運動していれば喜んでいるように見えるか、回転速度をどのようにランダム化すれば怒っているように見えるか、という人間工学的な問題である。しかし、本発明は、仮想ペットの状態パラメータに応じてミラー１０２を回転制御するという点が特徴なのであって、具体的な回転制御パラメータの決定方法については本発明の本質と関係ないので、説明を省略する。
【００８７】
（２．入力画像を処理して認識される周囲の状況に応じて状態パラメータを更新）
カメラ１０１に入力される画像を処理すれば、画像入力部１００の周囲の状況を、有る程度認識することが可能になる。環境認識手段２４０は、カメラ画像生成手段２２１から送られてくるカメラ画像を処理して、周囲の環境を認識する。認識できる周囲状況としては、例えば、
・周囲の明るさ、
・ユーザなどの人の存在、
・ユーザなどの顔の位置、
などがある。周囲の明るさは、カメラ画像全体の明度から算出できる。また、画像から人の顔の特徴である肌色領域を抽出することにより、人の存在、数、顔の位置を認識できる。顔画像処理については、近年、個人識別やセキュリティを目的として盛んに研究されており、それらの技術を適用できる。また、具体的な処理方法は、本発明の本質とは無関係であることから、具体的な処理方法については説明を省略する。
【００８８】
環境認識手段２４０は、カメラ画像を処理して認識された環境変化に応じて、状態パラメータを更新する。認識された周囲状況→状態パラメータ更新は、定性的には、例えば以下のように行う。
【００８９】
0003622586.tif 000004
【００９０】
また、人の顔の位置を認識すると、その方向にミラー１０２を向け、顔の位置が動いても、ミラー１０２を追跡回転させることで、画像入力部１００、すなわち仮想ペットが、人の顔を「見つめる」というしぐさを実現することもできる。こうすることで、ユーザは、画像入力部１００を、より生物らしく感じることができると同時に、愛着が湧く、という効果がある。
【００９１】
（３．状態パラメータに応じてペット画像を生成、表示）
ペット画像生成手段２２２は、カメラ画像生成手段２２１で生成されたカメラ画像を、状態パラメータに応じて処理し、ペット画像を生成する。状態パラメータ→カメラ画像の処理方法は、定性的には、例えば以下のようである。
【００９２】
0003622586.tif 000005
【００９３】
画像を擬似的にぼやけさせたり、カラー画像処理は、既存の画像処理方法が適用でき、具体的な処理方法については説明を省略する。
【００９４】
以上のようにペット画像は、画像入力部１００、すなわち仮想ペットが「見ている」風景画像である。したがって、ユーザは、ペット画像を画像表示部３００上において視認することで、仮想ペットになった気分を味わうことができると同時に、仮想ペットの状態を確認することができる。
【００９５】
（４．ペット画像の形状を、ミラーの形状と同一または類似にしておく）
カメラ１０１に内蔵されているイメージセンサが矩形であるため、一般にミラー１０２は、矩形の物を用いることが多い。しかし、画像入力部１００を、より可愛らしいペットに見せるために、ミラー１０２の形状を、円形や星形、その他の形状にすることも考えられる。この場合、ペット画像生成手段２２２は、ミラー１０２の形状と同一または類似の形状をしたペット画像を生成し、画像表示部３００に出力する。こうすることで、ユーザは、画像表示部３００に表示されたペット画像が、画像入力部１００、すなわち仮想ペットが見ている風景であることを直感することができる。さらに、ペット画像を見ることで、よりいっそう、仮想ペットの気分を味わうことが可能となる。
【００９６】
（５．電子メール情報に応じて状態パラメータを更新）
仮想ペットの状態パラメータは、受信された電子メール情報によっても更新される。電子メール受信手段２５０は、定期的にインターネット網にあるメールサーバにアクセスし、電子メールを受信する。電子メール計数手段２５１は、電子メール受信手段２５０で受信された電子メールを計数し、その計数結果を状態パラメータ更新手段２３０に送る。状態パラメータ更新手段２３０は、送られてきた計数結果に基づいて状態パラメータを更新する。ミラー回転制御手段２１１は、更新された状態パラメータに基づきミラー１０２を回転制御する。定性的な、電子メールの件数→状態パラメータ更新の対応を以下に示す。
【００９７】
0003622586.tif 000006
【００９８】
このような状態パラメータ更新により、ミラー１０２の回転パタンが変化する。ユーザは、ミラー１０２の回転パタンの変化から、着信メールの件数情報を推測できる。着信メールの件数が多い場合の回転パタンを、予め決めておけば、ユーザは、より確実に着信メール件数を予測することができる。
【００９９】
一方、電子メール判別手段２５２は、受信されたメールデータに、予め登録された文字列が含まれていないかを判別する。状態パラメータ更新手段２３０は、その判別結果に応じて状態パラメータを更新する。ミラー回転制御手段２１１は、更新された状態パラメータに応じてミラー１０２を回転制御する。例えば、着信メールが、重要な相手（発信者）からのメールであれば、仮想ペットの元気さ度を高くする、といった具合である。これにより、ユーザは、ミラー１０２の回転パタンを視認するだけで、重要なメールが受信されていることを推測できる。
【０１００】
以上のように、本発明の特徴を説明したが、ここで、上記１〜５のミラー回転制御及びペット画像生成処理を、フローチャートで表したものを図８〜１２に示し、上述したミラー回転制御及びペット画像生成処理のためのプログラムがインストールされたコンピュータ２０１の動作について説明する。
【０１０１】
図８は、ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第１のフローチャートである。ステップＳ１においては、図９のステップＳ１３において保存された状態パラメータ、日付、時刻を読み出す。ステップ２においては、読み出された日付が変わっているかどうかを判断し、変わっていなければステップＳ３に進み、変わっていれば後述する図１２のステップ２３に進み（▲３▼）、状態パラメータＰにおける仮想ペットの年齢（飼育開始からの日数）を更新する。
【０１０２】
ステップＳ３においては、予め決められた時刻（特定時間）を経過しているかを判断する。例えば、仮想ペットが寝る時間（夜９：００頃）や起床時間（朝８：３０ごろ）などの特定時間を決めておき、その時間を経過しているかどうかを判断するのである。もし特定時間が経過していれば、図１２のステップ２３に進み（▲３▼）、状態パラメータＰにおける経過した特定時間に対応する要素を更新する。特定時間が経過していなければ、ステップＳ４に進む。
【０１０３】
ステップＳ４においては、前回、状態パラメータＰを更新してから一定時間が経過したかどうかを判断する。一定時間が経過していなければ、ステップＳ５に進む。もし、経過していれば、図１２のステップ２３に進み（▲３▼）、状態パラメータＰを更新する。仮想ペットが、ある状態のまま一定時間が経過すれば、例えば空腹度、元気さ度、などが変化するはずである。したがって、ある一定時間が経過していれば、仮想ペットの空腹度を減らす、といった状態パラメータ更新を行う。
【０１０４】
ステップＳ５においては、前述したＧＵＩからユーザが何らかの入力をしたかどうかを判断する。ユーザ入力が無い場合は、図１０のステップＳ１４に進む（▲１▼）。ユーザ入力がある場合は、図９のステップＳ６に進む（▲２▼）。
【０１０５】
図９は、ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第２のフローチャートである。ステップＳ６においては、ステップＳ５において判断されたユーザ入力が、ペット状態表示であるかどうかを判断する。ユーザ入力がペット状態表示ではない場合は、ステップＳ８に進み、ペット状態表示である場合は、ステップＳ７において図７に示すようにペット状態を表示する。
【０１０６】
ステップＳ８においては、カメラ画像表示であるかどうかを判断する。ユーザ入力がカメラ画像表示でない場合は、ステップＳ１０に進み、カメラ画像表示の場合は、ステップＳ９においてカメラ画像ウィンドウを開いてカメラ画像を表示する。
【０１０７】
ステップＳ１０においては、ユーザ入力がリセットであるかどうかを判断する。リセットでなければ、ステップＳ１２に進み、リセットであれば、ステップＳ１１において状態パラメータを初期化し、図８のステップＳ２に戻る（▲６▼）。
【０１０８】
ステップＳ１２においては、ユーザ入力が終了かどうかを判断する。終了でなければ、ユーザ入力は、図６に示した「ペット飼育」のコマンドを入力したことになり、図１２のステップＳ２３に進み（▲３▼）、ユーザ入力に従って状態パラメータＰを更新する。ユーザ入力が終了であれば、ステップＳ１３に進み、その時の状態パラメータＰ、日付、時刻を保存し、プログラムを終了する。
【０１０９】
図１０は、ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第３のフローチャートである。ステップＳ１４においては、カメラ１０１からのビデオ信号をカメラ原画像に変更する。ステップＳ１５では、カメラ原画像を回転変換処理して、カメラ画像を生成する。
【０１１０】
ステップＳ１６においては、ステップＳ１５で生成されたカメラ画像を処理し、画像入力部１００の周囲の環境、すなわち、明るさ、人の有無、などを認識する。ステップＳ１７では、その認識結果と、前回の環境認識結果との間に変化があるかどうかを判断する。変化が無ければ、図１１のステップＳ１８に進み（▲４▼）、変化があれば図１２のステップＳ２３に進み（▲３▼）、認識結果に基づいて状態パラメータＰを更新する。
【０１１１】
図１１は、ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第４のフローチャートである。ステップＳ１８においては、前回、電子メールを受信してから一定時間が経過したかどうかを判断する。一定時間が経過していなければ、図８のステップＳ２に戻る（▲６▼）。一定時間が経過していれば、ステップＳ１９において電子メールを受信する。次に、ステップＳ２０において受信メールの件数を計数し、ステップＳ２１において新着メールがあるかどうかを判断する。ここで、新着メールが無ければ図８のステップ２に戻り（▲６▼）、新着メールがあればステップＳ２２に進む。ステップＳ２２では、新着のメールデータに予め登録された文字列が含まれているかどうかを判別し、図１２のステップＳ２３に進む（▲５▼）。
【０１１２】
図１２は、ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第５のフローチャートである。ステップＳ２３においては、ステップＳ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ１２、Ｓ１７、Ｓ２２の判断結果に基づいて状態パラメータＰを更新する。更新された状態パラメータＰに基づいて、ステップＳ２４においてミラー１０２の回転を制御し、ステップＳ２５においてペット画像を生成した後、図８のステップＳ２に戻る（▲６▼）
【０１１３】
以上のように本発明の第２の実施の形態では、時間経過、ユーザ入力、カメラ１０１による環境認識結果、電子メール情報、に応じて状態パラメータＰを更新し、その状態パラメータＰに応じてミラー１０２を回転制御し、かつペット画像を生成、表示する。こうすることで、ユーザは、画像入力部１００のことを単なる画像入力装置ではなく、命のあるペットのように感じることができる。
【０１１４】
（第２の実施の形態の実施例：画像入力部１００をペット風にデザイン）
そこで、画像入力部１００を、例えば図１３に示すように、ペット風のデザインにすれば、ユーザは、画像入力部１００のことを、より可愛く、ペットらしく感じることができる。ミラー１０２を回転させることにより、ペットが頭を振るしぐさを実現することができる。例えば、ミラー１０２を２回往復させると、「いやいや」のしぐさとなる。
【０１１５】
また、図１３のデザインでは、ミラー１０２は矩形ではなく、楕円形としている。したがって、ペット画像も図１４に示すように楕円形にすることにより、ユーザは、ペット画像のことを、仮想ペットが見ている風景であることを直感できる。
【０１１６】
このようにデザインされた画像入力部１００は、例えば、図１５に示すように、画像表示部３００の上に設置できるようにしておけばよい。
【０１１７】
また、第２の実施の形態では、ミラー１０２は水平回転しかできない構造となっている。しかし、ミラー１０２を垂直にも回転できる２軸回転機構を用いれば、仮想ペットの表現力がより一層増す。すなわち、「うなずき」、「うつむく」、「がっくりする」といった仕草あるいは状態を表現することが可能となる。２軸回転機構の具体的な構造については、本発明の本質ではないので説明を省略する。
【０１１８】
最後に、第２の実施の形態として説明した画像入力部１００、すなわちミラー回転型カメラは、ミラーを回転させながら複数の画像を取得し、それらを合成することでパノラマ画像を生成できる。
【０１１９】
パノラマ画像の生成の様子を図１６に示す。カメラ画像生成手段２２１で生成された複数のカメラ画像を合成処理して生成されたパノラマ原画像は、カメラ画像生成手段２２１で回転変換されたカメラ画像を合成したものなので、図のようにギザギザになっている。このギザギザの部分を切り取り、中央部のみをパノラマ画像として生成する。生成されたパノラマ画像は、画像表示部３００に送られ、表示される。
【０１２０】
カメラ自体を回転させるのと異なり、軽量かつ電気的接続のないミラーのみを回転させるので、一方向連続かつ高速回転、装置小型化が可能になる。画像入力部１００のミラー１０２は、仮想ペットの状態を表現する手段となっていると同時に、所望方向の画像取得、パノラマ画像の生成において、画像取得高速化、装置小型化にも役立っている。
【０１２１】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、下記記載の効果を奏する。
本発明の第１の効果は、時間経過やユーザ入力に応じて更新される仮想ペットの状態パラメータに応じてカメラまたはミラーを回転させることで、単なる画像入力装置でしかなかった回転型カメラまたはミラー回転型カメラを、命のあるペットのように感じることができるという点である。ユーザは、それらの画像入力装置に対して、可愛いと感じたり、愛着が湧いたりするという感覚を得ることができる。
【０１２２】
本発明の第２の効果は、状態パラメータに応じてカメラやミラーを回転させることで、活発な動きのある仮想ペットを実現できることにある。単に、ディスプレイに表示されたキャラクタではなく、現実世界に存在する物体が仮想ペットとなるため、より本物のペットに近い仮想ペットとなる。
さらに、ミラー回転型カメラでは、カメラではなく、ミラーのみを回転させる。ミラーは、カメラと異なり、軽量かつ電気的接続がない。したがって、高速回転、一方向連続回転が可能になり、表現力が豊かであるという効果もある。
【０１２３】
本発明の第３の効果は、カメラで取得された画像を状態パラメータに応じて処理してペット画像を生成、表示することで、仮想ペットが見ているであろう風景を確認することができ、ユーザは、仮想ペット自身になったような気分を味わうことが可能になるという点にある。
【０１２４】
本発明の第４の効果は、カメラで取得した画像を処理することで、周囲の環境を認識し、それに応じた反応を示すことで、画像入力部が、より生き物らしく感じられる。特に、人、すなわちユーザの有無や顔の位置などに反応することで、本物のペットを飼っているような心理的効果が得られる。
【０１２５】
本発明の第５の効果は、ユーザが、カメラまたはミラーの回転パタン、及びペット画像を視認することで、仮想ペットの状態を確認することが可能になるという点である。仮想ペットの状態を、ディスプレイ上などで確認するのと異なり、容易に確認することができる。また、ミラーの回転が速ければ仮想ペットは元気、ペット画像が青ければ仮想ペットは寒い、というように直感的で分かり易い症状を示し、より生き物らしく感じることができる。
【０１２６】
最後に本発明の第６の効果は、受信された電子メール情報に応じて状態パラメータを更新することにより、ユーザは、カメラまたはミラーの回転、及びペット画像を視認することで、着信メールの件数、重要度をある程度予測することが可能になる。また、言い換えれば、仮想ペットは、電子メール情報に応じて、状態が変化、あるいは成長するネットワーク型ペットであるということもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明である画像入力装置の第１の実施の形態の構成を示す図である。
【図２】図１のコンピュータの構成とデータの流れを示す図である。
【図３】本発明である画像入力装置の第２の実施の形態の構成を示す図である。
【図４】図３のコンピュータの構成とデータの流れを示す図である。
【図５】第２の実施の形態におけるグラフィカルユーザインタフェースを示す図である。
【図６】図５に示したＧＵＩにおける「ペット飼育」メニューを示す図である。
【図７】図５に示したＧＵＩにおける「ペット状態」の表示を示す図である。
【図８】ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第１のフローチャートである。
【図９】ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第２のフローチャートである。
【図１０】ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第３のフローチャートである。
【図１１】ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第４のフローチャートである。
【図１２】ミラー回転制御及びペット画像生成処理の第５のフローチャートである。
【図１３】ペット風デザインの画像入力部を示す図である。
【図１４】図１３に示した画像入力部におけるペット画像を示す図である。
【図１５】図１３に示した画像入力部の使用形態の一例を示す図である。
【図１６】画像入力部による画像合成処理の様子を示す図である。
【図１７】従来技術である回転型カメラの構成を示す図である。
【図１８】従来技術であるミラー回転型カメラの構成を示す図である。
【図１９】カメラ画像生成手段における画像変換処理の様子を示す図である。
【符号の説明】
１００  画像入力部
１０１  カメラ
１０２  ミラー
１０３  モーター
１０３Ｇ  ギヤ
１０４  エンコーダー
１０４Ｇ  ギヤ
１０５  原点センサ
１０６  リングギヤ
１０７  ミラー支柱
２００、２０１  コンピュータ
２１０  カメラ回転制御手段
２１１  ミラー回転制御手段
２２０  画像取得手段
２２１  カメラ画像生成手段
２２２  ペット画像生成手段
２３０  状態パラメータ更新手段
２３１  状態パラメータ記憶手段
２４０  環境認識手段
２５０  電子メール受信手段
２５１  電子メール計数手段
２５２  電子メール判別手段
２５３  電子メール送信手段
３００  画像表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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