(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
品物を冷蔵状態で保管するための冷蔵倉庫本体と、出庫に先立って出庫対象の品物の温度を当該品物が出庫後に扱われる作業場所の室温よりも高い温度に調整することで前記作業場所での品物の結露を防止するため、冷蔵倉庫本体への自動的な入出庫のための経路の途中に設けられた調温ステーションとを備えた冷蔵自動倉庫において、品物ごとに必要な調温時間と出庫時間に基づいて出庫対象の品物の冷蔵倉庫本体から調温ステーションへの移動を制御する制御系を設けたことを特徴とする冷蔵自動倉庫。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、保管対象の品物を例えば４℃程度の温度で冷蔵保管し、その保管品物の入出庫を自動的に行なえるようになっている冷蔵自動倉庫に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば医薬品のようにその温度状態が変質の要因となり得るような品物の製造工程では、製品や製造途中の中間製品を例えば４℃程度の温度で冷蔵して保管する必要があり、そのために冷蔵倉庫が用いられている。この冷蔵倉庫は保管品物を自動的に出し入れすることのできる冷蔵自動倉庫の形態をとるのが一般である。
【０００３】
ところで上記のように製造工程で品物を冷蔵保管する場合には、次の工程のために冷蔵自動倉庫から出庫した品物に、その品物の冷蔵温度と出庫後の温度環境との温度差のために結露を生じ、この結露が工程作業の障害となることがある。例えばワクチンの製造工程を例にとると、培養したワクチンを瓶に充填した後に一旦冷蔵自動倉庫に保管し、それから数種類の検査工程やラベル貼り工程を経て製品化されることになる。そしてその検査工程、例えば検瓶工程では瓶内に混入物などがあるかどうかの検査を目視などにより行なうことになるが、この検瓶工程において瓶の表面に結露が生じていると、適切な検査の障害となるし、検査に要する時間にも大きな影響を及ぼす。また検査を経た製品は再び冷蔵自動倉庫に保管され、そして最終製品として出荷する際にはラベリングマシンなどにより瓶の表面にラベルが貼られることになるが、このラベル貼り作業においても結露が大きな障害となる。
【０００４】
以上のように製造工程における品物の冷蔵保管については結露が障害となる工程があり、そのために、その作業工程に入るまえに結露を防止するための処置がとられることになる。そのような処置として従来では、冷蔵自動倉庫から出庫した品物を所定の温度に保たれた空調室に一定時間保管することで品物の温度を工程作業のための作業場所の温度よりも高い状態に調温するようにしていた。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように従来では結露防止のための調温を冷蔵自動倉庫とは別に設けてある空調室で行なっている。このような従来の方式について本願発明者等が検討を加えたところ、以下のような問題が見いだされた。まずその一つとして、空調室での品物の取り扱いを例えばフォークリフトで行なう必要があることから、そのための作業員が少なくとも一人は必要となり、しかもフォークリフトの動作のために空調室が広いスペースをとることになるという問題がある。それから特に重要な問題として、品物を空調室に置く時間が必要以上に長くなってしまう場合が生じるという問題がある。すなわち結露防止のための調温に例えば６時間かかる品物があり、これを午前中の早い時間に検瓶工程のラインに供給する場合であれば、空調室での放置時間を必要最小限にするためには深夜から明け方に品物を冷蔵自動倉庫から出庫して空調室に入れる必要があるが、そのような作業形態をとることは種々の事情から困難であると、実際には前日の作業終了間際に空調室に入れることになり、その結果、品物を高温の空調室に置く時間が必要以上に長くなってしまう。
【０００６】
本発明は上記のような従来の調温方式における問題点に鑑みてなされたものであり、調温のための高温条件下に品物を置く時間を必要最小限にすることができ、それにより品物の冷蔵保管の実効性をより高めることができ、しかも省力化やスペースの節約も図れるような冷蔵自動倉庫の提供を目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明では、品物を冷蔵状態で保管するための冷蔵倉庫本体と、出庫に先立って出庫対象の品物の温度を当該品物が出庫後に扱われる作業場所の室温よりも高い温度に調整することで前記作業場所での品物の結露を防止するため、冷蔵倉庫本体への自動的な入出庫のための経路の途中に設けられた調温ステーションとを備えた冷蔵自動倉庫において、品物ごとに必要な調温時間と出庫時間に基づいて出庫対象の品物の冷蔵倉庫本体から調温ステーションへの移動を制御する制御系を設けたことを特徴としている。
【０００８】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施形態による冷蔵自動倉庫の外観構成を図１に示し、その制御系の構成を図２に示す。これらの図に見られるように、冷蔵自動倉庫は品物を例えば４℃程度の温度で冷蔵保管する冷蔵倉庫本体１、品物を出庫に先立って結露の防止のために調温する調温ステーション２および冷蔵自動倉庫への品物を搬入・搬出部位であるピッキングステーション３を備えるとともに、これらの制御のための制御系４を備えてなる。
【０００９】
冷蔵倉庫本体１は、図３に示すように、品物をパレットと呼ばれる搬送容器に積んだ形態で保管できるようにして多列多段に設けられているラック５、ラック５へのパレットの入出庫を行うスタッカクレーン６および調温ステーション２との間でのやり取りを行う入出庫コンベヤ７を備えている。
【００１０】
調温ステーション２は、本実施形態では冷蔵倉庫本体１への入出庫経路の途中に介在するようにして設けられており、図４に示すように、多列多段で設けられたバッファコンベヤ８と、このバッファコンベヤ８とピッキングステーション３との間でのやり取りやバッファコンベヤ８と冷蔵倉庫本体１の入出庫コンベヤ７との間でのやり取りのための垂直搬送機９を備えてなる。そしてそのバッファコンベヤ８は、品物を積載のパレットを一時的に保管することができるとともに、それに載せられたパレットを調温ステーション２の前方側から後方側へ搬送することのできる構造とされている。なお図中にはピッキングステーション３との間でのやり取りのための垂直搬送機９だけが現れている。
【００１１】
制御系４は運行運転制御系１１と空調系１２からなり、運行運転制御系１１は冷蔵自動倉庫の運行を全体的に管理する運行管理系である計算機システム１３と冷蔵倉庫本体１や調温ステーション２における搬送機器の運転を制御する運転制御手段１４からなり、空調系１２は冷蔵倉庫本体１の空調を行なう冷蔵倉庫空調手段１５と調温ステーション２の空調を行なう調温ステーション空調手段１６からなる。
【００１２】
このような冷蔵自動倉庫における品物の入出庫は以下のようにしてなされる。所定の製造工程を経て冷蔵保管が必要となった品物はパレットに積載の形態でまずピッキングステーション３に載せられる。それからその品物の品名や数量などの入庫データを計算機システム１３に入力すると、計算機システム１３が運転制御手段１４に入庫指示を出し、これに基づいて運転制御手段１４が調温ステーション２と冷蔵倉庫本体１の各搬送機器つまり垂直搬送機９、バッファコンベヤ８、入出庫コンベヤ７、スタッカクレーン６を順次制御して冷蔵倉庫本体１へのパレットの保管がなされる。より具体的には、ピッキングステーション３の載せられたパレットは垂直搬送機９でバッファコンベヤ８の何れか（これは計算機システム１３により指定されている）に運ばれて移載され、それからそのバッファコンベヤ８により調温ステーション２の中を後方側まで運ばれてそこにある垂直搬送機（図中には現れない）により入出庫コンベヤ７に受け渡される。入出庫コンベヤ７に渡されたパレットは、これを保管するラックの位置が計算機システム１３により自動的に割り付けされており、この割り付けに基づいて計算機システム１３から出力される指示の下に運転制御手段１４がスタッカクレーン６を制御して目的のラックに搬送されて保管される。つまり入庫の際には品物は調温ステーション２を単に通過するだけである。
【００１３】
冷蔵保管されている品物に対しては、製造工程などに応じて必要となる、出庫日時や出庫量、それに結露防止のための調温の要否などの出庫設定がなされる。調温については品物の種類やパレットへの積載数などに応じて必要となる結露防止のための調温時間が予め設定されており、調温を必要とする品物の出庫に際してはこの調温時間を見込んだ時刻に出庫動作が開始される。品物の出庫を行なう際には前記出庫設定に基づいて計算機システム１３が運転制御手段１４に出庫指示を出し、これに基づいて運転制御手段１４がスタッカクレーン６を制御して冷蔵倉庫本体１から出庫対象の品物のパレットを入出庫コンベヤ７まで取り出し、それから同じく運転制御手段１４による制御の下で入出庫コンベヤ７から調温ステーション２の垂直搬送機（図中には現れない）にパレットを受け渡し、垂直搬送機（図中には現れない）はこれをバッファコンベヤ８の何れか（これは計算機システム１３により指定されている）に受け渡す。その品物が結露防止のための調温を必要とする場合であれば、例えばパレットを冷蔵倉庫本体１から取り出すタイミングを合わせて計算機システム１３が指示を出すことにより調温ステーション空調手段１６が作動して調温ステーション２を調温のために必要な温度に設定する。そしてパレットはその温度環境下で前記の調温時間だけ調温ステーション２に留め置かれ、これによりパレットに積載の品物がそれに結露の生じることのない温度まで昇温される。調温時間が経過すると、パレットはバッファコンベヤ８から垂直搬送機９そしてピッキングステーション３と順次受け渡されて出庫される。一方、その品物が結露防止のための調温を必要としない場合であれば、バッファコンベヤ８に載せられたパレットはそのまま調温ステーション２の中を前方側まで運ばれてそこにある垂直搬送機９によりピッキングステーション３に受け渡されて出庫される。
【００１４】
調温ステーション２に設定する温度は、調温後の品物の温度が製造工程における露点温度よりも高ければよいことから、調温対象の品物が製造工程に曝される温度条件よりも若干高い程度の温度とするのが省エネなどのことも含めて効率よく調温する上で好ましい。これについては製造工程の温度と湿度を検出するための検出手段１７を調温ステーション空調手段１６または計算機システム１３に設け、この検出手段１７で得られたデータを基にして調温ステーション２の温度設定を最適化できるようにするとさらに好ましい。また調温ステーション空調手段１６にはタイマー機能を与え、このタイマー機能により調温時間の終了とともに空調動作を終了させるようにすることもできる。
【００１５】
以上のようにして冷蔵していた品物に結露防止のための調温を冷蔵自動倉庫の一機能として自動的に施すことができる。したがって調温時間を見込んで出庫作業開始時刻が深夜や明け方になる場合でも、その時間通りに出庫作業を開始することができる。この結果、品物を高温状態に曝す時間を必要最小限にして、冷蔵保管の実効性をより高めることができる。また結露防止のための調温を冷蔵自動倉庫の一機能として組み込むことにより、上記した従来の空調室のような人手と広いスペースを必要とする設備が不要となり、省力化とスペースの節約も図れる。
【００１６】
ここで調温ステーション２におけるバッファコンベヤ８の必要数を決める仕方の一例について簡単に説明する。冷蔵自動倉庫で保管する品物の種類がｎ種類あり、それぞれについて必要な調温時間が異なるとし、また各品物が一日に平均ｍ回出庫されるとする。つまり品物にＭ1 、Ｍ2 、Ｍ3 ・・・Ｍn の種類があり、それぞれの調温時間がＴ1 、Ｔ2 、Ｔ3 ・・・Ｔn であり、これら各品物のそれぞれについて例えば９時、１１時、１３時・・・というように一日に平均ｍ回出庫の必要がある場合であれば、バッファコンベヤ８の最大必要数はｎ×ｍとなり、例えばｍ段をｎ列設ければよいことになる。
【００１７】
以上の実施形態では調温ステーション２を冷蔵倉庫本体１への入出庫経路の途中に介在するようにして設けているが、この他の形態も可能である。例えば図１の構成において、入出庫コンベヤ７を調温ステーション２と並列する状態で横方向に延設し、品物の入庫や調温を必要としない品物の出庫はそこから行なうようにすることもできる。
【００１８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、結露防止のための調温を冷蔵自動倉庫の一機能として自動的に行なうことができ、そのために調温時間を見込んで出庫作業をどのような時間帯でも正確な時間スケジュールにしたがって行なうことができるようになり、これにより品物を高温状態に曝す時間を必要最小限にして、冷蔵保管の実効性をより高めることができる。また従来の空調室のような人手と広いスペースを必要とする設備を不要とすることができ、省力化とスペースの節約にも寄与できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】一実施形態による冷蔵自動倉庫の簡略化した外観図である。
【図２】図１の冷蔵自動倉庫における制御系の構成図である。
【図３】図１の冷蔵自動倉庫における冷蔵倉庫本体の簡略化した外観図である。
【図４】図１の冷蔵自動倉庫における調温ステーションの簡略化した外観図である。
【符号の説明】
１  冷蔵倉庫本体
２  調温ステーション
３  ピッキングステーション（出庫のための経路）
４  制御系
７  入出庫コンベヤ７（出庫のための経路）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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