(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末機と、コンピュータに接続されたマルチメディア・ブリッジとからなるマルチメディア会議システムの情報を記録しかつ索引をつける方法であって、
前記端末機の各々が、オーディオ信号を入力するオーディオ入力手段を備え、
少なくとも１つの端末機が、ビデオ信号を入力するビデオ入力手段と、マルチメディア会議に利用されるデータ格納ファイルをアクセスするデータアクセス手段とを備え、
前記マルチメディア・ブリッジに接続されたコンピュータが、
少なくとも１つの端末機のオーディオ入力手段に入力されたオーディオ信号を検出する検出工程と、
検出されたオーディオ信号を発生させた少なくとも１つの端末機を識別し、識別した端末機の位置を表わす位置信号を生成する生成工程と、
検出されたオーディオ信号と、マルチメディア会議中に少なくとも１つの端末機によりアクセスされたデータ格納ファイルを識別するアドレス信号と、ビデオ信号の一部と、検出されたオーディオ信号を発生させた少なくとも１つの端末機を識別する前記位置信号とを記録し、記録された検出オーディオ信号と、ビデオ信号の記録された部分と、データ格納ファイルのアドレス信号と、記録された位置信号とを互いに関係づける記録工程とを実行し、マルチメディア会議の各端末機間で交換される情報を記録しかつ索引をつける方法。
【請求項２】
マルチメディア会議の各参加者の身元を決定する工程をさらに備え、前記記録工程が決定された身元を示す信号を記録する工程をさらに備えてなる請求項１記載の方法。
【請求項３】
記録された位置信号およびビデオ信号の記録された部分の少なくとも１つと、記録されたデータファイルのアドレスおよび記録されたオーディオ信号とを、参照クロック信号に対して、前記記録工程においてその参照クロック信号の表示を記録することによって同期させる工程をさらに備えてなる請求項１記載の方法。
【請求項４】
複数の参加者が少なくとも１つの端末機において存在し、前記少なくとも１つの端末機における前記複数の参加者の内で検出オーディオ信号を発生させている話し中の参加者を前記検出オーディオ信号から識別し、前記記録工程においてその話し中の参加者を識別する信号を記録する工程をさらに備えてなる請求項１記載の方法。
【請求項５】
離間した位置にある複数の端末機を用いて通信する複数の参加者によるマルチメディア会議で交換される情報を記録しかつ索引をつける装置であって、各端末機がオーディオ入力手段を有し、少なくとも１つの端末機がビデオ信号を入力するためのビデオ入力手段と、データ格納ファイルをアクセスするためのデータアクセス手段とを有し、
前記複数の端末機に接続され、前記オーディオ入力手段とビデオ入力手段からそれぞれオーディオ信号とビデオ信号を受取るためのマルチメディア・ブリッジと、
少なくとも１つの端末機のオーディオ入力手段に入力されたオーディオ信号を検出する検出手段と、
前記マルチメディア・ブリッジに接続され、少なくとも１つの端末機の位置を表わす位置信号を生成する生成手段と、
前記マルチメディア・ブリッジに接続され、前記生成された位置信号と、少なくとも１つの端末機によってマルチメディア会議中にアクセスされるデータ格納ファイルを識別するアドレス信号と、ビデオ信号の少なくとも一部と、前記検出されたオーディオ信号とを記録して、前記検出されたオーディオ信号と、アドレス信号と、ビデオ信号の一部と、少なくとも１つの端末機を識別する位置信号とを、互いに関係づけるための相関手段とを備えてなる情報記録索引付与装置。
【請求項６】
前記記録されたオーディオ信号と、アドレス信号と、ビデオ信号の一部と、位置信号と共に、参照クロック信号を記録することにより、位置信号と、アドレス信号と、ビデオ信号の一部と、オーディオ信号とを、参照クロック信号に同期させる手段をさらに備えてなる請求項５記載の装置。
【請求項７】
前記マルチメディア・ブリッジに接続される手段であって、前記１つの端末機において発生するオーディオ信号を用いて、複数の端末機の１つに存在する複数の参加者を識別する手段をさらに備えてなる請求項５記載の装置。
【発明の詳細な説明】
発明の背景
I.発明の分野
この発明は、一般に２人以上の使用者が可視的かつ可聴的に交信し、スプレッドシートやレポートなどのようなデータを同時に共同で使用することができるマルチメディア会議（conferencing）に広く関する。特にこの発明は、２人以上の使用者が、オーディオおよびビデオ入力／出力能力を有し多点制御ユニットに通常接続される端末機を使用して、互いに交信するマルチメディア会議に関する。殊にこの発明は、マルチメディア会議（conference）のビデオ通話中に参加者間で交換されるオーディオ信号やデータおよび少なくともビデオ信号で表現されたものを記録して索引をつけ、そして、記録された情報に後の識別や検索に備えて多点制御ユニットの音声作動交換の機能性を利用して索引をつける方法および装置に関する。さらにこの発明は、２人以上の参加者が共通のオーディオ・ブリッジに接続された電話端末機を介して互いに交信するオーディオ又は音声のみの通話を記録して索引をつける方法と装置に関する。
II.背景技術の論考
遠距離通信の最近の発達により、２人の使用者が、オーディオおよびビデオ入力／出力能力を有する端末機を用いてインテグレイテッド・サービス・ディジタル・ネットワーク（ISDN）のような直接伝送リンクや電話ラインを介して互いに通信および交信を行うビデオ通信を可能としている。一般的にビデオ通話に用いられる端末機は、オーディオ交換用マイクロホンとスピーカ、ビデオ交換用ビデオカメラとスクリーン、および例えばレポート、スプレッドシート、グラフなどからなるデータの交換用コンピュータを含むワークステーションである。
ビデオ通話の情報は、一般的に、２つのベアラー（bearer）（Ｂ）チャンネル（各チャンネルは56又は64キロビット／秒（kb/s）のいずれかで搬送する）および16kb/sの信号チャンネル（Ｄ）からなるデータ列フォーマットの形に形成され、このフォーマットは通常2B＋Ｄと呼ばれる。標準的なデータの形態としてほとんどのビデオ通話はH.320ビデオ電話プロトコルを利用するが、このプロトコルは、全てのオーディオおよびデータ情報（レポート、スプレッドシートなど）とビデオ情報の極く一部とを表わすデータ列の一部を搬送するために最初に接続されるベアラーと、ビデオ情報の残りを搬送するために最後に接続されるベアラーとを形成する。
ビデオ通話用として、２人の使用者は市内通話用の市内中央局、又は長距離通話用の主交換局のいずれかを介して２点間接続により直接交信することができる。使用者はまた、多点制御ユニット（MCU）を用いて直接交信でき、各ワークステーションは共通のMCUに接続されそれを共同で使用する。MCUが用いられるとき、そのような交信はマルチメディア会議と呼ばれ、MCUの追加の引出口（ports）を用いてMCUへ追加ワークステーションを接続することにより、マルチメディア会議への多くの第三者の追加使用者を収容できる。
MCUの基本的な特徴は、例えば、エム．ジェイ．コーニッグ（M.J.Koenig）他著「MCUs Help Take The Worry Out Of Being There」AT ＆ T Technology Products,Systems and Serevices,第９巻、第４号、冬、1994年、第12−15頁に記載されており、これは、参照文献としてここに編入される。基本的にMCUは、各ワークステーション終端から発生する音声、ビデオおよびデータからなる多重送信データビットのストリーム（stream）を同期させ、他のワークステーションの終端から受け取る制御シーケンスにより伝達されるオプションからのビデオ会議用オーディオとビデオパラメータの互換性を有する組合せを保証し、そして会議通話の参加者に放送するために全使用者からのオーディオ・ストリームを復号して加算する。各特定の参加者のワークステーションにおいて表示されるビデオは、例えば、その時点で最も声の大きい話し手の画像が他の参加者によって見られる一方、その最も声の大きい話し手のワークステーションは前の話し手の位置の画像を表示するという音声作動交換のような種々の方法により決定できる。他のビデオ交換方法は前述のコーニッグの文献で論じられている。
ビデオ会議は、生の発表やセミナーに代わるものとして用いられることが多いので、会議参加者がある主題について述べた内容や会議中に検討されたファイルや記録を見直すというような、後での使用のために、マルチメディア会議通話中に伝達された情報を記録する能力を有することが、極めて望ましいことである。そのようなマルチメディア会議を記録する現行の技術は、ビデオカセットに記憶するためのアナログフォーマット、又はコンピュータメモリーに記録するためのディジタルフォーマットのいずれかを用いて、全会議を単に記録することからなる。しかしながら、格納ファイルからある特定の情報を検索することが、後で望まれる場合には、著しく時間を要する方法で全ファイルを調べ、求める情報を捜し当てることが必要となる。さらに、コンピュータメモリーに記憶させる場合にはとくに、比較的大容量の記憶領域が必要となるので、ビデオデータを収容することについては無視しなければならない。従って、信号のビデオ生成におけるデータ量を縮減しそれによってその記憶に必要なメモリ容量を低減するために、種々のビデオ圧縮方法が開発されてきた。
例えば、ビデオ信号のフレームサンプルが、全ビデオフレームの完全なストリームのためというよりむしろ記憶のために、一定の又は調整可能な時間間隔で得られる時間に基づいてサンプリングする圧縮法が開発された。さらに、個々の場面の中で生じる情景の変化を検出することによってビデオ信号をサンプリングする内容に基づいて圧縮又はサンプリングする法が開発された。そのような方法は、「Method and Apparatus for Detecting Abrupt and Gradual Scene Changes in Image Sequenses」という題名の係属中の米国特許出願第08/171,136号および「Camera−Motion Induced Scene Change Detection Method and System」という題名の係属中の米国特許出願第08/191,234に開示されており、それらの各々の全開示は参照文献としてここに編入される。さらに、ビデオ信号を圧縮して、その圧縮信号を同期させる方法は、「Method And Apparatus for Compressing A Sequence Of Information−Bearing Frames Having At Least Two Media Components」という題名の1994年６月２日出願の係属中の米国特許出願第08/252,861号に開示されており、この開示もまた参照文献としてここに編入される。
ビデオ会議のほかに、オーディオ又は電話会議の通話中に交換される情報を記録し索引をつけることもまた、要望されている。ビデオ通話と同様に、オーディオ通話においても、２人の使用者は市内中央局（市内通話）又は主交換局（遠距離通話）を通じて２点間接続により直接交信することができる。通話参加者はまた、共通のオーディオ・ブリッジへの接続により直接交信してもよく、このオーディオ・ブリッジは追加の引出口を用いてオーディオ専用会議通話へ多数の第三者の参加者を収容できる。認識されるように、会議からのオーディオ情報を記録することが、後の検索のために望まれる。
発明の要旨
前述のオーディオ記録技術は、信号のビデオ成分を格納するために必要な記録領域の容量を軽減するが、ビデオ会議中に交換される情報つまりデータ、オーディオおよびビデオが、記録されると同時に、他の物の中から各特定の参加者又は出席者とその参加者の述べたことを、同定し相関付けするために索引づけできる技術は、ビデオ又はマルチメディア会議に関しては今まで開発されていない。従って、会議中に交換された情報を後で容易に識別して検索するためにマルチメディア会議とオーディオ会議を記録して索引をつける方法と装置が待望されている。
とりわけこの発明は、複数の使用者がオーディオおよびビデオ入出力の能力を有する複数の端末機を介して多点制御ユニット（MCU）と交信するビデオ会議のようなマルチメディア会議の参加者および会議中に交換又は伝達されるデータを記録して索引をつける方法と装置を提供するものである。この方法と装置は、他の従来のMCUの音声作動交換能力を利用し、全ての端末機を会議の交信においてMCUを介して関連させ、ビデオ入力手段によって受け取られたビデオ信号を、オーディオ信号が検出された端末機においてビデオスクリーン上に表示させる。オーディオ信号が特定の端末機で検出されMCUが受け取られたビデオ信号間の交換を行ってその端末機に検出オーディオ信号に対応するビデオ信号を供給するとき、使用中の特定の端末機のアドレスに対応又はそれを表わす位置信号が、コンピュータメモリーのような分離した記録ユニットに記録され、それと同時に、その端末機によって、および／又はその端末機から受け取られたオーディオおよびビデオ信号もまた記録される。
この発明の１つの企図した形の方法は、多点制御ユニットで交信する複数の端末機の１つのオーディオ入力手段によって受け取られたオーディオ信号を検出し、検出オーディオ信号に対応するビデオ信号を複数の端末機の少なくともいくつかに与え、オーディオ信号を受け取ったオーディオ入力手段の位置を識別し、識別した位置に対応する位置信号を生成し、検出オーディオ信号を位置信号と共に記録する工程からなる。
好ましい実施態様においては、この方法はまた、ビデオ情報の全ストリーム又はビデオ情報のストリームの代表サンプルのいずれかを記録し、記録したオーディオおよび位置信号をビデオ情報と共に例えばネットワーク・クロックを利用して共通の参照時間フレームに同期させ、検索情報を提起した会議参加者の身元を伴った対応するオーディオおよびビデオデータの検索を容易にする。
この発明はまた、数人以上の参加者によるマルチメディア会議中に交換される情報を記録し索引をつける装置を提供するものである。この装置は、各々がオーディオ入力手段と、対応するビデオ入力手段とを有する複数の端末機と、音声作動交換能力を有する多点制御ユニットを備え、その多点制御ユニットは、端末機の対応するオーディオ入力手段によって受け取られるオーディオ信号の検出時に端末機の１つのビデオ入力手段によってMCUへ入力される受け取られたビデオ信号を少なくともいつくかの端末機に与え、さらに検出されたオーディオ信号の位置に対応する又はその位置を表わす信号を生成する手段を備える。この装置はまた、生成された位置信号とオーディオ入力手段によって受け取られたオーディオ信号を記録する手段を備える。
好ましい実施態様において、この発明の装置は、検出されたオーディオ信号を入力するオーディオ入力手段に関連するビデオ入力手段によって入力されるビデオ情報ストリームの代表的な部分をサンプリングし、ビデオ情報ストリームの代表的な部分を対応するオーディオ信号と位置信号とに同期させ、そして同期した情報を後の検索のために記録する手段をさらに備える。
他の好ましい実施態様によれば、数人の参加者が共通のオーディオ・ブリッジに接続された、電話機のような音声専用端末機を介して互いに交信するオーディオ会議の通話中に交換されるオーディオ情報を記録し索引をつける方法が開示される。識別工程は現在話し中の会議参加者に対応又はそれを識別する受信端末機の位置を決定し、記録工程は交換されたオーディオ情報に加えてその身元を記録する。その記録された情報は、後の検索および処理のために格納される。
【図面の簡単な説明】
図において、同じ参照番号は、全体を通して同じ要素を示す。
図１はこの発明の好ましい実施態様によるマルチメディア会議を記録し索引をつける装置のブロック図であり、
図２はこの発明の他の好ましい実施態様によるオーディオ会議を記録し索引をつける装置のブロック図である。
好ましい実施態様の詳細な説明
２人以上の使用者又は会議出席者がビデオ又はオーディオ入出力能力を備えるか組込んだ各々のワークステーションを介して交信するとき、マルチメディア会議が開催される。ワークステーションは多点制御ユニット（MCU）を介して間接的に回線で接続され、ワークステーションを介してMCUへおよびそれから伝達される情報は一般にオーディオ、ビデオおよびデータ信号を表わす成分を含む。MCUの機能の１つは、マルチメディア会議中に各使用者のワークステーションに表示されるビデオ信号を制御することである。
上述のように、ビデオ信号は種々の方法で制御できる。例えば、表示モードが用いられるのは、会議が始まるとき又は会議が予約されたときに予め指定又は確認された司会者の画像が他の会議参加者により（つまり、彼らのスクリーンで）見られる一方、司会者がその表示について発言又は質問する特定の使用者の位置を見る場合である。ビデオ信号を制御する他の方法は音声作動交換モードであり、その場合には、MCUが他の使用者のワークステーションに最も大きい声で話す使用者／会議出席者の画像を表示する一方、前の話し手の位置の画像は今の話し手のスクリーン上に表示される。さらに好ましい音声作動交換モードでは、MCUは話し手が話すことを止めたときにのみ今の話し手の位置からビデオ信号を交換する、換言すれば、MCUは今の話し手が話すことを止めて新しい話し手が話し始めたときにのみビデオ表示を変化させる。MCUの音声作動交換の特徴は、現在熟慮されているこの発明のこれらの形態にとって不可欠である。
この発明による３ウエイ・マルチメディアまたはビデオ会議を記録して索引をつけるための装置10のブロック図が図１に示されている。そこに見られるように、３つのワークステーション端末機12a,12bおよび12cが、共通の多点制御ユニット（MCU）26への各々の接続を介して互いに交信する。各ワークステーション12は、ビデオ出力用およびレポート、スプレッドシート、グラフ及びその他のようなデータの表示用のCRTスクリーン14と、データを登録してアクセスするためのキーボード16と、マイクロホンおよび／又はスピーカのようなオーディオ入出力手段18と、ビデオカメラ20のようなビデオ入力手段を一般的に備える。例えば、市内中央局又は交換局22および長距離又は遠距離交換局24を介していくつかの接続ライン28の１つによって、各ワークステーション12は、図のようにMCU26に接続される。しかし、理解されるべきことは、市内通話では長距離交換局24は必要とされず、各ワークステーションの各市内中央局22から各接続ライン28への直接接続が存在し得るということである。同様に、ワークステーションは、個人所有の市内電話回線を用いて、市内中央局22を介在させることなしに直接MCUに接続されてもよい。また図示されるように、例えば、ライン28が接続されたMCUの引出口（ports）の必要な数を確保することによって、MCU26の動作を制御するための会議制御ユニット30がMCUに結合される。
MCU26の出力は、サイレント・レッグ（silent leg）出力ライン31上をディジタルコンピュータ32に導かれ、ディジタルコンピュータ32は特定のマルチメディア会議中に交換されたビデオ、オーディオ、およびデータ情報をその情報がその後回収され処理されるように格納又は記録する。コンピュータ32はソフトウエアを作動して、会議中にMCU26へ与えられたオーディオ、ビデオおよびデータ信号を記録し格納する。上述のように、検出オーディオ信号を受入れるオーディオ入力手段18に対応又は付随する特定のビデオカメラ20によって受取られるビデオ情報を、MCU26は音声作動交換を利用して選択する。従って、ビデオ信号が各ビデオカメラ20によってMCUへ絶えず供給されるマルチメディア会議の通話中には、MCUは、検出オーディオ信号を入力するオーディオ入力手段に結びついたビデオカメラ20によって受取られたビデオ情報のみをワークステーションのスクリーン14に表示することになる。例えば、装置12aにおいて使用者が話し始めると、その使用者の声はMCU26によって検出され、MCU26はカメラ20aを介して受け取ったビデオ情報を他の使用者のスクリーン（14bと14c）へ与える。表示されるビデオ画像は通常、話し手の画像である。MCU26がワークステーション12aからオーディオ信号を、もはや受け取らないか、又は検出しなくなり、新しいオーディオ信号が異なるワークステーション12b又は12cにおいて検出された時、MCUはビデオカメラ20aによって入力されるビデオ情報の表示を止めて、新しく検出されたオーディオ信号の位置に結びついたビデオカメラによって受け取られるビデオ情報の表示を始める。同様に、その画像は、会議の通話において接続された他のワークステーションの各々に表示される。同期交換および他の動作を行うために、MCU26はまた、MCU26が接続されたネットワークで好ましくは生成されるクロック信号を受取るためのクロック入力40を備えてもよい。
マルチメディア会議の通話中に交換される情報が、コンピュータ32によって記録されるとき、MCU26によって生成される音声作動交換信号−−これは特定のワークステーションを表すか識別する−−もまた、記録される。会議の通話が開始されるとき、各ワークステーションにおける使用者は、MCUに自分自身を名のる。単独の使用者があるワークステーションに居るとき、そのワークステーションの位置を表わす交換信号もまた、そのワークステーション独自の使用者を独自に識別する。この発明は、従って、各ワークステーションによって受け取られるビデオ、オーディオおよびデータがはっきり明示されるように、記録される情報に自動的に索引を付ける。
例えば、ワークステーション12aで検出されたオーディオ信号のような検出オーディオ信号に対応するビデオ情報間の交換を行うとき、位置信号がコンピュータ32に与えられて後続のオーディオ信号が、ビデオ情報およびデータと同様にワークステーション12aから生じているということをコンピュータに警告する。異なるオーディオ信号がその後、MCU26によって検出されると、新しい位置信号が生成されて、後続のオーディオ、ビデオおよびデータ情報が、ワークステーション12aからではなく新しい検出したオーディオ信号を受け取ったワークステーションから生じるということをコンピュータ32に警告する。このようにして、マルチメディア・ビデオ会議のアーカイブファイルが作製され、索引付けが自動的かつ動的に行われて、会議に参加している各特定のワークステーションによる入力情報とそのワークステーションの位置とを相関し、種々のカテゴリー、例えば話題や話し手の身元などによって記録情報を後で捜し出したり検索したりすることを容易にする。
さらに上述のように、各ワークステーションで生成された又は生じたビデオ信号の全て又は一部が記録され、検出オーディオ信号が発生した特定の位置の視覚表現が、−−これは通常、最も普通に会議参加者の視覚画像からなるが−−同様に、格納されたビデオ画像に結びつくオーディオおよびデータ信号によって後で検索するためにコンピュータに格納される。従って、この発明は記録されたオーディオ情報およびデータを対応するビデオ情報と共に直ちに捜索および検索し、例えば、各会議参加者の顔の表情や他の動きが、その参加者により陳述されるオーディオ又は文書表現などに結合、対応又は付随して観察できる。
上述したこの発明の方法と装置は、接続された各ワークステーションに存在する単独の個人使用者又は参加者に関して大いに論じられた。このシナリオでは、各個人使用者を最初に識別した後、ワークステーションの位置を監視する格納された又は記録された信号が、個人参加者の身元に直接対応して独自に検出する。しかしながら、マルチメディア会議中に２人以上の使用者が１つの共通のワークステーションを共有するかも知れないということも考えられ、これはこの発明の範中に入るものである。そのような場合には、MCUの音声作動交換特性は、単独のワークステーションに存在する個々の共通使用者間の識別をすることができない。従って、この発明によれば、使用者識別工程は、音声識別特性を備え、それにより、各使用者がワークステーションによって、および／又は、使用者の声をその使用者の声パターン又は声紋で一致させることによって識別される。単独のワークステーションに２人以上の使用者が存在するとき、MCUはこのようにして各声紋を用いてこれらの複数の使用者間の識別を行うことができると共に、ある特定のワークステーションにおける各特定の使用者と会議の成り行きによるその使用者の各陳述とを相関するためにコンピュータ32によって記録される信号を生成することができる。
ここで図２を参照して、この発明の他の実施態様を説明する。図２に示す装置は、３ウエイのオーディオのみの、つまり電話の会議の通話を記録して索引をつけるための装置10'のブロック図である。図２に示された装置10'のブロック図は、次の点を除いて図１に示す装置10のブロック図と類似する。特に、ワークステーション12a,12bおよび12cはビデオ能力を備えず、例えば電話機12a',12b'および12c'を備えた端末機で置き換えられている。電話機は、共通オーディオ・ブリッジ44に接続されたそれらの各接続ライン28a,28bおよび28cを介して互いに交信する。マルチメディア会議装置10の説明時に上述したように、各電話機は、通話のタイプ、つまり市内か遠距離かによって、オーディオ・ブリッジ44に直接接続できるか又は、各市内中央局22および／又は遠距離交換局24を介してオーディオ・ブリッジに接続できる。オーディオ・ブリッジ44は主に、各電話機における参加者に電話会議中に他の全員と話したり聴いたりさせるブリッジ接続部である。図２を続けて参照すると、図１の装置10のように、装置10'は、ライン28と各電話機が接続されるオーディオ・ブリッジの引出口の必要な数を確保するための会議制御ユニット30を備える。さらに、オーディオ付加ライン36は、進行中のオーディオ会議に追加の参加者が追加の電話機34を利用してアクセスできるように設けられてもよい。また、図示するように、オーディオ・ブリッジ44がサイレント・レッグ31を介してコンピュータ32'に接続され、後のアクセスや使用の便宜をはかるために会議中に交換されたオーディオ情報を以下にさらに詳述する方法で記録し、索引を付け、そして格納する。
オーディオ・ブリッジ44に接続された全ての電話機12'によってオーディオ会議通話を開始するとき、各電話機のアドレス又は位置がコンピュータ32'により決定される。コンピュータ32'により用いられる公知の声鑑識又は声紋技術を利用するか、又は各会議参加者がコンピュータに自分の身元を明確に確認させるに必要な他の方法によって、各話し手又は参加者の身元を決定することができる。電話機12'における個人的な会議参加者が話し中で、対応するオーディオ信号のそれにより生成されてコンピュータ32'に記録・格納されるとき、電話12'のアドレス又は位置を表わす信号がオーディオ信号と共に記録・格納される。単独の会議参加者が各電話機に存在するとき、そのアドレス信号はその話し中の参加者の身元に対応するか又は身元を独自に示す。従って、電話機12a'から生成されるオーディオ信号は、コンピュータ32'の中又は遠隔の記憶場所のいずれかに設けられたコンピュータメモリー又は記憶装置内に、受信電話機12a'のアドレスと話し手の身元と共に、後の検索のために格納されることが可能である。電話機12a'の参加者が話すことを止めて他の参加者（例えば電話機12b'の参加者）が話し始めると、コンピュータ32'は結果として生じるオーディオ信号を、新しいオーディオ信号の源、つまり電話機12b'を識別するアドレス信号と新しい話し手の身元と共に記録する。
さらに、オーディオ会議通話への種々の参加者がコンピュータ32'によって識別されると、各参加者の予め格納されるか付随するディジタル絵による表現が検索されて各参加者のオーディオ信号とアドレス信号と共に格納され、記録されたアーカイブ記録が後でアクセスされるとき、記録された参加者の印刷された文書による表現を得ることによって、話し中の各参加者の絵による表現がそのような参加者の印刷文書の始めに含まれてもよく、その場合、印刷物の使用者は会議参加者の容貌を詳しく知ることができ、それによって会議参加者を正しく容易に識別することができる。
２人以上の個人的な参加者が単一のワークステーションに存在する上述のマルチメディア会議の特徴のように、２人以上の参加者がオーディオ会議におけるスピーカーホンなどのような共通の電話機を共有するかも知れないということも考えられるが、それはこの発明の予定された範囲に含まれる。そのような場合には、音声鑑識特性によってコンピュータ32'は１台の電話機における複数の使用者間の識別ができ、記録されたオーディオ情報には個々の話し手に対応する身元を表わすために索引がつけられる。
再び図１を参照すると、前に指摘したように、マルチメディア会議通話中にMCU26に対してやりとりされる情報は、一般的にオーディオ成分やビデオ成分を含むが、データ成分を含んでもよく、記録又はコンピュータファイルは使用者又は参加者により会議中にアクセスされる。情報のビデオ成分は、比較的多量のデータ−−つまり、ビデオ情報を含む画像フレームの連続したストリームを形成する大きなビット列−−から構成されるので、ディジタルコンピュータ32のメモリー又は分離あるいは結合されたメモリーユニットの莫大な又は利用できない量の記憶領域を占めるビデオ情報を含む完全なビデオビットを格納することは、望ましくないか、もしくは実際的でないかもしれない。さらに、通常のマルチメディア会議中においてMCU26に入力される少なくともほとんどのビデオ情報は、各ワークステーションにおいて話す参加者の画像を主に含むので、ビデオ情報のストリームをすべて記録することは、通常、不必要であり、それは各ワークステーション12においてビデオカメラ20に入力される画像は特定のこまの期間−−つまり、ワークステーション12の１つからのビデオ信号が他の参加しているワークステーションに表示するために放映されている期間には大きく変化しないためである。従って、ビデオ会議通話から得られる完全なビデオ情報のストリームを格納することは、通常は必要なことでも、望ましいことでもないので、種々のソフトウェアに基づく（例えば）サンプリング技術がディジタルコンピュータ32に選択的に用いられて、会議通話中に交換されるビデオ情報の正確なビデオ表現を維持しながらコンピュータによって記憶されるビデオ信号の量を減じてもよい。
そのようなサンプリング技術は−−当業者に公知であるが−−例えば、ある所定の時間間隔でビデオ信号をサンプリングする時間的又は空間的サンプリング又は圧縮方法からなるものであってもよい。従って、特に、ビデオ信号が主に参加者の話し手の画像からなりフレームからフレームへほとんど動きがないビデオ会議通話においては、所定間隔における時間サンプリングは、ビデオカメラ20によって与えられる連続ビデオ信号の十分に詳細で正確な表現を提供する。その代わりとして、ビデオ画像が例えばビデオカメラ位置におけるくり返しの又は頻繁な参加者の動きから生じる多くのフレーム変化を含む場合に特に使用するために、当該技術で公知の、内容に基づくサンプリング法−−正確な表現を得るために必要とされるビデオ信号のサンプル数が、例えば、ワークステーションにおける動きの量と周期に依存する方法−−が採用されてもよい。
ビデオに関連する記憶又はメモリー領域の量を減じるために用いられる特定のビデオサンプリング技術にかかわりなく、この発明によるMCU26の音声作動交換能力は、記録した情報に索引をつけて特定のワークステーションとそこで情報を入力する使用者を識別する。従って、この発明のMCUの音声作動交換能力を利用することにより、ビデオ会議の索引付きアーカイブが容易に得られる。
好ましい実施態様においては、マルチメディア会議通話からの情報を記録又は格納するためにディジタルコンピュータ32によって使用されるソフトウェアは、クロック入力40を介してMCU26に供給されるネットワーククロックに同期した共通のタイムスタンプで、付随又は対応するビデオ、オーディオおよびデータにマーク付け又は指定を行うタイムスタンプの特徴を備える。そのようなタイムスタンプ技術が採用されると、分離したビデオ、オーディオおよびデータ情報は、メモリーおよび／又は分離した記憶装置の分離した位置に個別に格納されてもよく、それによって、対応する情報を共通のタイムスタンプの呼称により検索し相関することができる。MCUは、オーディオ付加ライン36を介してMCU26に接続された従来の音声専用電話機34を介して参加する追加の会議参加者を収容する能力をさらに備えてもよい。電話会議参加者は他の会議参加者とビデオによる交信を持たないけれども、電話会議参加者がMCUに識別されると、追加の会議参加者の静止画像又は写真が、その電話会議参加者の話し中にデータベースから検索されて他の会議参加者のスクリーン14に表示される。
図１の装置10と図２の装置10'の両者に対して、電話機34は、VRU（Voice Response Unit）38によって提供される選択メニューから予め記録された所望の会議情報を得るために当該技術分野で公知のモデム（図示しない）を介してコンピュータ32又は32'に接続された従来の音声応答ユニット（VRU）38に接続して用いられるときに、アクセスを与えてもよい。従って、会議情報が容易にアクセス可能で作動可能な標準のフォーマットで記録・格納され、記録された情報はアクセサー（accessor）の装置により互換性のある表示又は処理をするためにVRU38を介してアクセスされる。例えば、アクセサーが自分のワークステーションにビデオ能力を有しない場合には、アクセサーがデータ、オーディオおよび／又は文書（オーディオ情報の写しの形で）を、格納されたマルチメディア会議記録から受取るだけでもよい。そのようなアクセサーは、会議において参加者の１人によってなされた陳述のプリントアウトを、VRU38により提供されるオプションを介して追加的に要求してもよいし、そのプリントアウトを指定のファクシミリ機又は他の端末機に自動転送させてもよい。プリントアウトはまた、例えば話し手の視覚表現のような、ビデオ信号の絵画的表現を任意に含んでもよい。もちろん、アクセサーがビデオ能力を備えるときには、ビデオ情報も検索することができる。しかしながら、オーディオ専用会議の記録については、VRUは、ビデオ情報が存在しないために、オーディオ情報とその文書表現に対してのみアクセスする。
さらに、装置10は、他のサイレント・レッグ出力ライン39を備えて転写ユニット42をMCU26に連結しているので、ビデオ会議の記録の写しが容易に得られる。転写ユニット42は、例えばオーディオ信号を受取り、そのオーディオ信号を文書フォーマットに変換し、そして、MCUにより生成される位置信号を利用することによって会議の記録の写し又は記録を生成し、各話し手の身元がその話し手の陳述に表示される。転写ユニット40は装置10'に接続して用いることもできる。しかしながら、位置信号は、オーディオ・ブリッジ44とは対照的にディジタルコンピュータ32'によって生成されるので、転写ユニット40はサイレント・レッグ出力ライン39'を介してコンピュータに直接接続される。さらに他の有利なオプションや特徴は、この発明の予定された範囲と考慮の中にあり、前記の説明を読んだ当業者にとって容易に理解できる。
従って、現行の好ましい実施態様に適用されたこの発明の基本的な新規な特徴が図示され、説明され、指摘されたので、その方法と図示した装置の形や詳細におけるおよび動作における種々の省略や代用および変形は、この発明の精神から離れることなく当業者によって作成されるかも知れない。従って、ここに付設した請求の範囲によって示されるように限定することが、その意図するものである。
【図１】
0003620855.tif 000002
【図２】
0003620855.tif 000003