(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上面と、この上面よりも小さい底面と、上面と底面との間に延び、上記上面に直交する軸線に対して傾斜する部分を備えた縁部と、を有し、支持構造の上に一時的な又は永久的な層板状のフローリング表面を形成するためのフローリング装置の層板状のフローリングパネルを用いて、これらを組立及びシールをするための係合解除可能なコネクタであって、上記コネクタが、
上面と底面を備えたベースと、
上記ベースから垂直方向に延びる拡張部であって、この拡張部が垂直支持体と少なくとも１つの水平なフランジを備え、この少なくとも１つの水平なフランジが上記ベースに対して傾けられた角度付き部分を備え且つ上記フローリングパネルの上記縁部の凹部と係合解除可能に嵌合して垂直方向に結合するように形成されている、上記拡張部と、
この拡張部から離間したベースのいずれかの側から垂直方向に延びる少なくとも１つの隆起部であって、この少なくとも１つの隆起部が上記フローリングパネルの底面のチャンネルと係合解除可能に嵌合して水平方向に結合するように形成されている、上記隆起部と、
上記ベース、上記拡張部、及び、上記少なくとも１つの隆起部から選択された部材に取り付けられたシールと、を有し、
上記コネクタを用いて少なくとも２つの上記フローリングパネルが連結されるとき、最終的に目に見えるフローリング表面は、上記フローリングパネルの上面である上部摩耗表面のみで構成されることを特徴とするコネクタ。
【請求項２】
上記少なくとも１つのフランジは、上記拡張部から上記ベースとほぼ平行に突出している請求項１記載のコネクタ。
【請求項３】
上記シールは、上記少なくとも１つのフランジに取り付けられている請求項２記載のコネクタ。
【請求項４】
上記フランジは上面を備え、上記シールはこのフランジの上面に取り付けられている請求項３記載のコネクタ。
【請求項５】
上記フランジは遠位端を備え、上記シールはこのフランジの遠位端に取り付けられている請求項３記載のコネクタ。
【請求項６】
上記シールは上記少なくとも１つの隆起部に取り付けられている請求項１記載のコネクタ。
【請求項７】
更に、上記拡張部と上記ベースとの間に凹部を有し、この凹部に上記シールが取り付けられている請求項１記載のコネクタ。
【請求項８】
上記拡張部は支持体とフランジとを備え、上記拡張部は上記支持体と上記フランジとの間にさらに切欠部を備え、上記シールはこの切欠部に取り付けられている請求項１記載のコネクタ。
【請求項９】
更に、上記拡張部の遠位端部分から上記ベースに対してほぼ垂直方向に延びる突起部を有し、上記シールはこの突起部に取り付けられている請求項１記載のコネクタ。
【請求項１０】
上記コネクタは中心軸線に対して対称的である請求項１記載のコネクタ。
【請求項１１】
上記コネクタは長手方向の軸線を有し、上記拡張部の寸法は、上記長手方向の軸線と平行な方向において上記ベースの寸法よりも大きい請求項１記載のコネクタ。
【請求項１２】
上記ベース及び上記拡張部は、充填プラスチック、無充填プラスチック、ゴム、木材組成物、セラミック、金属、及びこれらの材料の組合わせから選択された材料で構成されている請求項１記載のコネクタ。
【請求項１３】
上記シールは、フィルム、テープ、流体、及び蝋から選択された密閉剤から構成されている請求項１記載のコネクタ。
【請求項１４】
支持構造の上に一時的な又は永久的な層板状のフローリング表面を形成するためのフローリング装置の層板状のフローリングパネルを組立及びシールをするための係合解除可能なコネクタを製造する製造方法であって、上記製造方法が、
上面と底面を備えたベースを押出成形する段階と、
上記ベースから垂直方向に延びる拡張部を押出成形する段階であって、この拡張部が垂直支持体と少なくとも１つの水平なフランジを備え、この少なくとも１つの水平なフランジが上記ベースに対して傾けられた角度付き部分を有し且つフローリングパネルの縁部の凹部と係合解除可能に嵌合して垂直方向に結合するように形成されている、上記拡張部を押出成形する段階と、
上記拡張部から離間したベースのいずれかの側から垂直方向に延びる少なくとも１つの隆起部を押出成形する段階であって、この少なくとも１つの隆起部がフローリングパネルの底面のチャンネルと係合解除可能に嵌合して水平方向に結合するように形成されている、上記隆起部を押出成形する段階と、
上記ベース、上記拡張部、及び、上記少なくとも１つの隆起部から選択された部材にシールを取り付ける段階と、
を有することを特徴とする製造方法。
【請求項１５】
上記押出成形する段階は、上記ベースとほぼ平行な上記少なくとも１つの水平なフランジを押出成形する段階を有する請求項１４記載の製造方法。
【請求項１６】
上記取り付ける段階は、上記シールを上記フランジに取り付ける段階を有する請求項１５記載の製造方法。
【請求項１７】
上記取り付ける段階は、上記シールを上記フランジの遠位端に取り付ける段階を有する請求項１６記載の製造方法。
【請求項１８】
上記取り付ける段階は、上記シールを上記フランジの上面に取り付ける段階を有する請求項１６記載の製造方法。
【請求項１９】
上記取り付ける段階は、上記シールを上記少なくとも１つの隆起部に取り付ける段階を有する請求項１４記載の製造方法。
【請求項２０】
上記押出成形する段階は、更に、上記拡張部と上記ベースとの間に凹部を押出成形する段階を有し、上記取り付ける段階は、上記シールを上記凹部に取り付ける段階を有する請求項１４記載の製造方法。
【請求項２１】
上記押出成形する段階は、支持体と、フランジと、上記支持体と上記フランジとの間に切欠部と、を有するように上記コネクタの上記拡張部を押出成形する段階を有し、上記取り付ける段階は、上記シールを上記切欠部へ取り付ける段階を有する請求項１４記載の製造方法。
【請求項２２】
上記押出成形する段階は、更に、上記拡張部の遠位端部分から上記ベースに対してほぼ垂直方向に延びる突起部を押出成形する段階を有し、上記取り付ける段階は、上記シールを上記突起部に取り付ける段階を有する請求項１４記載の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、フローリング表面に関し、好ましくは装飾的なフローリング表面に関する。さらに本発明は、フローリング表面、例えば装飾的なフローリング表面を組み立てるための装置に関する。より詳細には、本発明は薄層板のフローリング表面に関し、好ましくは装飾的な性質の上部摩耗表面と、基板強化材料ないし層と、オプションとしての裏打材料ないし層とから構成される。本発明はまた、個々のフローリングパネルから撤去可能な装飾的な層板のフローリング表面を組み立てるための構成部品、装置、及び方法に関する。さらに、本発明は装飾的な層板状のフローリング製品又は構成部品、例えばパネルとパネルを結合するための要素とに関する。
【０００２】
【従来の技術】
フローリング表面を容易に組み立てるための手段を提供しようと試みて、様々な装置が提案されたものの、しかしながら、これまでに市場で圧倒的に受入れられたものはなく、特に、薄い層板の“浮張り床”の表面に関連したものではそうである。
【０００３】
代表的に、層板状のフローリングパネルの製造者は、同一のフローリングパネルに舌部と溝部との輪郭を共に含んでいるようなフローリング製品を生産してきた。舌部の輪郭はパネルの片方の側部及び片方の端部に機械加工されて、溝部は同一のパネルの対向する側部及び端部に機械加工される。このタイプのパネルが組立てられたときには、隣接するパネルの間には継ぎ目が作られる。
【０００４】
層板状のフローリングパネルの製造者は、据付けられた床のパネル間の継ぎ目をシールしようと試みて様々な方法を使用してきた。パネル間のシールを獲得するために、公知の方法では、製造プロセス中にフローリングの取付け輪郭（舌部や溝部）に直接、蝋やラッカー、シリコーン、又は他の密封剤などの密閉剤の塗布を実行することを必要としていた。この方法は、液体の密閉剤（これは乾燥させねばならない）を高速の直線的な製造プロセスに適用することに関連する本来的な問題点のために、製造プロセスにとって有害である。それは製造プロセスを複雑化させると共に、密閉剤が下流のすべての製造設備を汚染して数多くの問題を生じさせる。
【０００５】
数多くの公知の提案された装置について、本発明の背景を与えるために説明する。
【０００６】
米国特許第３，３１０，９１９号（発明の名称"Portable Floor"）は、直線状の側部を有する複数の類似したパネルと、隣接するパネルの結合要素と協同する結合装置のための前記側部の結合要素と、隣接するパネルを並ばせて接触した関係にて解放可能にロックするための前記結合要素と関連する手段とを備えた床を開示している。図２に示されるように、パネルは固定ネジ１９と釘１５とを使用して互いに結合される。
【０００７】
米国特許第３，６５７，８５２号（発明の名称"Floor Tiles"）は、異なる材料の範囲のひとつから構成される単一のピースか、または、それぞれが所定の範囲の材料のひとつから構成された複数の重ね合された層から構成される床ないしタイルを開示している。床タイルは複数の同一の横方向に突出した舌部を備えて形成され、その下側には、同じ数の同一のポケットを備え、これらのポケットはタイルの周辺に開口して、舌部の周囲と交互になっている。舌部とポケットは、すべてのタイルの舌部が他の全てのタイルのすべてのポケットに係合し嵌合するように適合して形成されていて、ポケットから手前に離脱しないように保持されて、２つのタイルが共通の平面に配置されたとき、前記平面における相対的な動きを阻止する。
【０００８】
米国特許第４，４４９，３４６号（発明の名称"Panel Assembly"）が開示するパネル組立体は、少なくとも２つのパネルと、パネルを支持表面に取付けるためのコネクタ部材とを含み、パネルは間隔を隔てたそれぞれの突き合せられる縁部と同一平面の関係で縁部同士が配置され、突き合せられるパネル縁部間のコネクタ部材が支持表面にしっかりと固定されることでパネルを互いに連結する。各パネルは第１と第２の平行な平面に第１と第２の表面を有していて、それぞれが舌部と溝部とをそれぞれの縁部に有する。舌部と溝部とは第１と第２の平面の間にてパネル縁部に沿って延びて、それぞれ第１の平面に向って角度を付けて外側に向いた開口に突出する。コネクタ部材は突き合せられるパネル縁部の間の空間を充填する細長い本体を備え、その各側部に舌部と溝部とを有し、それぞれが第２の平面に向けて外側に角度を付けた開口を突出させている。両側の舌部と溝部とは相補的に、それぞれの突き合せられる隣接するパネル縁部のそれぞれの溝部と舌部とにロック係合する。コネクタ部材はパネルと協同して、部材が支持表面に固定されたときの支持表面に向かう方向の部材に働く圧縮力の結果、パネルを互いにきついロック係合になるように促す。この特許によれば、そのようなコネクタ部材を準備することは、これまでに知られているようなパネルを支持表面に固定するためにパネル縁部に釘やネジを取付ける実施とは異なって、パネル間のきついロック係合を提供すると述べている。図２に示すように、結合部材はネジ８６を使用して支持表面にしっかりと固定される。さらに、「コネクタ部材１４の上面５６は、パネル１０及び１２の上面１６及び１８と同一平面である」ので、従って容易に目に見える上部摩耗表面の一部を形成する。
【０００９】
米国特許第４，１３５，３３９号（発明の名称"Slatted Floor System"）は組立が容易であると称するスレートのフロア装置を開示しており、閉じ込められた動物にしっかりした足掛かりと快適さを提供し、腐食に耐えて、動物の排泄物の蓄積を防止して、容易に清掃できて、従来技術のスレートよりもかなり長い距離スパンに使用できる。スレートのフロア装置は複数の細長い間隔を隔てた略平行なスレートから構成されると述べられている。各スレートは上部の負荷を支持する表面と間隔を隔てた対向する外側縁部とから構成されている。また各スレートは、上面と実質的に平行な底面と、上面及び底面と一体的である一対の側面とを有する。側面は、上面の外側縁部から陥凹した線に沿って上面に結合される。側面は、上面に隣接する第１の位置に向かって互いにテーパーが付けられてから、実質的に互いに平行に延びて第２の部分の底面に対して垂直になっていると言われている。これが上下の表面と共に、メイン区画を取囲む略Ｙ字形を形成すると述べられている。この特許は、各スレートが、側面のテーパーの付いた第１の部分に沿って長手方向に延びる第１の一対の突起部受入れ手段と、側面の第２の部分に沿って長手方向に延びる第２の一対の突起部受入れ手段とを含むと開示している。隣接するスレートは、複数のコネクタに間隔を隔てた関係にて、結合されロックされると言われている。各コネクタは一対の突起部を有し、各突起部は２つの隣接するスレートのそれぞれの第１の対の突起部受入れ手段と、２つの隣接するスレートのそれぞれの第２の対の突起部受入れ手段とのひとつに受入れ可能である。コネクタの第１及び第２の対の突起部の少なくともひとつは、隣接するスレートの対応する突起部受入れ手段に連結するように適合されている。上述の如く、また図１及び図４に示される如く、スレートの上部摩耗表面は間隔を隔ててギャップを提供し、発明の目的、すなわち動物の排泄物の蓄積を防止することを容易にしている。さらに、同じ図が示すように、突起部とコネクタ手段とは、互いに平行な同一平面の関係に保持されたときに、スレートの縁部とコネクタとを共に摺動させることによってのみ組立てることができる。そして図示の如く、コネクタ部材はスレート部材の全長にわたって延びることはない。
【００１０】
米国特許第４，４６１，１３１号（発明の名称"Panel Interconnection System"）は例えばフロアのような矩形形状のパネルの組立体を開示していて、パネルは、コアによって隔てられる上下の縁部と、隣接するパネルの隣接する縁部に沿って延びる細長い固定具であって、パネルシートの縁部分の間の横方向の延長部受入れ手段を有するものとから構成される。各固定具は関連するパネルの縁部を越えて配置された上向きに開いたチャンネルを有する。隣接する固定具と隣接するパネルとは細長いコネクタ片によって互いに固定され、このコネクタ片は隣接する固定具のチャンネルに受入れられる平行で細長い耳部を有している。図３に示すように、片４０は上部摩耗表面の一部分を形成し、フローリングパネルＰの上面１０からは明らかに区別される。
【００１１】
米国特許第４，７９６，４０２号（発明の名称"Step Silencing Parquet Floor"）は消音階段寄せ木ボードを開示しており、１の部屋から他の部屋に聞こえる足音を、寄せ木ボードの摩耗表面層の下側に提供されている支持構造層に、表面−押圧の不均質なファイバーボードを用いることで消音している。この特許では、ボードは舌部と溝部とが形成された長手側部と端部とを有していて、それにより前記ボードが隣接するボードと協同して自己消音寄せ木フロアを形成すると開示している。
【００１２】
米国特許第５，０２２，２００号（発明の名称"Interlocking Sections for Portable Floors and the Like"）は引用された改善されたロック機構を開示しており、ロックの目的のために互いに固定される第１及び第２の部材を含む。第２のロック部材にはピンが取付けられていて定められた経路に沿って同特許で閉じた位置と開いた位置と称させているところの第１と第２の位置との間を移動する。この特許は通常ピンをその閉じた位置へ促すための手段を開示する。第１のロック部材は、２つのロック部材がいっしょに動いたときにピンを開いた位置へと動かすと共に第１と第２のロック部材が係合した後にピンを閉じた位置へと戻すための手段を有すると述べられている。第１のロック部材は、第１と第２のロック部材が離間して動くような力が働いたときにピンと接触する係合表面を有する。これらの係合表面のピンの定められた経路に対する形状ないし斜面は、実質的に第１のロック部材とピンとの干渉を生じさせ、ピンが開いた位置へ動くのを阻止して、従ってロック部材が外れるのを防止する。別々のアンロック機構が提供されて、ピンを開いた位置へと動かして、それにより機構の係脱を可能にする。この特許に開示されている好ましい実施形態によれば、第１のロック部材はフランジを含み、第２のロック部材はフランジを受入れる凹部を形成する手段を含む。ピンは概略受入れ空間内に配置されて、フランジはピンを開いた位置へと動かすための表面をその外側縁部に含み、さらにロック位置にてピンと係合する係合表面を有するフック状の部分を含む。この特許はまた、改善されたパネル構造を開示しており、パネルは単一のモールド処理にて形成され、この処理ではコア部材をウレタンで包んで、縁部の舌部と溝部との部分をロック部材を受入れるための凹部を備えてモールド成形して、装飾的な耐久性のフロア表面を接着する。
【００１３】
米国特許第５，１５７，８９０号（発明の名称"Floor"）は協同して相互係合する個々のパネル組立体のフロア装置を開示している。この特許は、各パネルの周囲が、２つの間隔を隔てた略平行なフランジとそれらの間に延びる略垂直なウェブとを有するフレーム部材によって結合されると開示する。ウェブ上下のフランジの間の片側においては、フレーム部材はキーブロックを受入れるための軌道を含む。キーブロックは略矩形のベースとそこから延びるキー舌部とを備えている。ベースはひとつのフレーム部材の軌道にスロット式に受入れられて、舌部は隣接するフレーム部材の軌道に受入れられる。フレーム部材は所望の長さにマイター切断されて、角部は角部固定具によって互いに固定される。
【００１４】
米国特許第５，１７９，８１２号（発明の名称"Flooring Product"）は、木製パネルの下部に配置されるＬ字形の取囲むベースを有するような木製パネルから構成されるフローリング製品を開示している。この特許は、パネルのベースに結合される複数の平行なアルミニウムの床張りを使用することを開示している。これらの床張りは溝部を備えていると言われている。実際には、この特許は、類似したジョイント装置を有する２つのフローリング製品が、各製品の周りのベースを溝部と他の製品の細長い部材とに配置することによって、互いに固定されると開示している。一方のフローリングを他方に対して傾けなければ、結合を解放することができない。
【００１５】
米国特許第５，２９５，３４１号（発明の名称"Snap-Together Flooring System"）は、フローリング装置であって、上側と下側と４つの周辺の間隔を隔てた外側縁部とを有するベース部材と、相互結合するリブと溝部とによってひとつの外側縁部に固定される舌部コネクタと、相互結合するリブと溝部とによって他の外側縁部に固定される溝部コネクタと、後ろに横切るロック表面で終端する前方へ転換する圧縮可能な側壁を有する舌部コネクタとを有し、溝部コネクタは大きな内側開口と小さな外側開口とを有するものを開示している。舌部の側壁は圧縮された位置では前記溝部の外側開口よりも小さくて外側開口を通り抜けるが、前記外側開口よりも大きくなるように弾性的に膨張可能であって舌部を溝部にロックする。この特許は、コネクタは追加的な舌部と溝部とによってベース部材と外側縁部の凹部に取付けるのが好ましく、それらは工場における製造中にベース部材に取付けられると開示している。
【００１６】
米国特許第５，７３６，２２７号（発明の名称"Laminated Wood Flooring Product and Wood Floor"）は、上部装飾層と上部層に接着された中間層と中間層に接着されたベース層とを含んだフローリング製品を開示している。上部と中間とベースとの層は接着されて、層板状の細長い木製のフローリング帯板を形成する。舌部と溝部とはフローリング帯板のそれぞれの側部縁部に形成される。舌部と溝部とはフローリング帯板の長さに沿って延びていて、隣接するフローリング帯板が互いに側部同士で結合して、組立てられた木製のフロアを形成する。ベース層は多数の近接して間隔を隔てた刻み目をフローリング帯板の長さを横切るようにして、フローリング帯板の実質的に全長にわたって有している。刻み目は応力を軽減すると共に木製の帯板の柔軟性を増加させて基礎床の凹凸により密着して接着する。
【００１７】
米国特許第３，６９４，９８３号（発明の名称"Pile or Plastic Tiles for Flooring and the Like Applications"）は、連続した、平坦な、又は多様な、織物、プラスチック、又は他の材料のカーペット又は防壁を並べて構築するのに適合したタイルを開示している。各タイルは同じ寸法の裏打ちに固定されるが、タイルの２つの隣接している縁部に沿って突起部を有していて、埋め込まれる帯部を形成している。各帯部には固定手段が互いに係合できるような手段が提供されて、隣接するタイルの２つの側部の縁部の下に埋設される。固定手段は前記裏打ちよりも劣る厚さを有するので、組立状態において、裏打ちの規定の厚さに比べて余分な厚さを生じることはない。
【００１８】
米国特許第３，８５９，０００号（発明の名称"Road Construction and Panel for Making Same"）は、複数の同一の逆さにできる多角形パネルから構成される道路構造を開示している。各パネルは複数の単一ピースの周辺フレーム部材が互いに固定されて多角形の形態を形成し、各部材はそこから延びる略Ｌ字形の突起部を備えている。突起部は関連する部材の同一の突起部と相互結合するように適合している。各パネルはそのフレーム部材の反対側に固定されている一対の負荷支持シートを有している。
【００１９】
米国特許第５，７０６，６２１号（発明の名称"System for Joining Building Boards"）は、ビルのパネル特に薄くて硬い浮張り床を敷設して機械的に結合するための装置を開示している。この特許は、２つのパネルの隣接する結合縁部が互いに係合して、結合縁部をパネルの主平面に対して垂直である第１の方向にロックする、第１の機械的結合を提供すると開示している。各結合部において、この特許は、一体的なないしひとつの結合縁部と一体的に形成される帯が提供されて、これが他の結合縁部の後ろ側に突出すると述べている。この特許は、帯が上向きに突出したロック要素を有していて、他の結合縁部の後ろ側のロック溝部と係合して、第２の機械的結合を形成し、パネルをパネルの主平面に対して平行である第２の方向に及び結合部に対して直角にロックすると開示している。第１と第２の機械的な結合の両方が、結合されたパネルの結合部の方向における互いの変位を許容する。この特許は、帯は工場においてパネルの下側に取付けられて結合縁部の全体に延びると開示している。この特許は、帯は柔軟な、弾性的なアルミニウムから作られて、グルーや他の適当なやり方で機械的に固定できると開示している。この特許は、これに代えて、帯を帯パネルと一体的に形成しても良いと開示している。この特許によれば、「とにかく、帯６はパネル１と一体的にすべきであって、すなわち、それは下地と結合している帯パネルに取付けるべきではない。」
米国特許第５，８６０，２６６号（発明の名称"Method for Joining Building Boards"）は、矩形の建築パネルを平行な列に敷設して機械的に結合するための方法を開示している。この特許は以下の段階を開示している。（ａ）新しいひとつのパネルを既に敷設された第１の列の第１のパネルの長い縁部と既に敷設された第２の列の第２のパネルの短い縁部とに隣接させて配置して、新しいパネルを第２の列にすると共に新しいパネルを第１のパネルの主平面に対して角度を付けて保持して、新しいパネルを第２のパネルに対して最終的な縦方向の位置から間隔を隔てて、新しいパネルの長い縁部にロック溝部を設けて、これを第１のパネルの長い縁部に隣接されてロック片に接触させて配置する。（ｂ）次に新しいパネルを下側へ傾けて、第１のパネルの片のロック要素を新しいパネルのロック溝部に収容し、これにより新しいパネルと第１のパネルとを互いに機械的にそうして結合された長い縁部に対する第２の方向に結合して、長い縁部と下側へ傾けられた新しいパネルとを互いに係合させて、それにより第１の方向についても互いに機械的にロックする。（ｃ）新しいパネルのひとつをその長手方向に第１のパネルに対して最終的な長手位置へ向けて変位させて、新しいパネルの短い縁部のひとつのロック要素に変位させ、第２のパネルを他のひとつの短い縁部のロック溝部にスナップ結合させて、それにより新しいパネルと第２のパネルとを結合された短い縁部に対する第１及び第２の方向の双方について互いに機械的に結合する。この特許は、片６はパネルから水平に突出し、工場でパネルの下側に取付けられて、パネルの全体の縁部に延びると述べている。この特許は、片６はフレキシブルな弾性的なシートのアルミニウムで作ることができ、グルーや他の適当なやり方で機械的に固定できると開示している。この特許は、他の片の材料を用いることもできて、アルミニウムやプラスチックの部分と同様に他の金属シートも使用できると開示している。この特許は、代わりに片６は片パネルと一体的に形成してもよいと教示している。この特許は、「ともかく片６は片パネルと一体的にされるべきで、すなわちそれは下地と結合させて片パネルに取付けられるべきではない。」と述べている。
【００２０】
日本の特許出願第５６−５３４７号（発明の名称"A Method for Partially Recovering Floor Plates"）は、フロアベッドに敷設されるフロアプレートであって舌部ジョイントが溝部ジョイントと係合するものを開示している。この特許は、交換すべきフロアプレートの側部フロアプレートの両者の間のギャップＡに鋸を挿入して、舌部ジョイントを切断して、それによりフロアプレート間の結合を切断して交換すべきフロアプレートを取除くと教示している。この特許は、その後で隣接するフロアプレートの溝部ジョイントに残された舌部ジョイントを取除くと教示している。フロアプレートに以前に舌部ジョイントがあった部分は切断されて、溝部ジョイントが新しく形成される。この特許は、図４が新しいフロアプレートを示していて、フロアプレートの両側に沿って比較的浅くて広いスロットが比較的深く窪んだ部分に形成されると述べている。窪み部分の底部は発泡合成樹脂を保持するためにへこんでいる。新しいフロアプレートは次に取除かれたフロアプレートが配置されていた位置に挿入されて、新しいフロアプレートの高さは隣接するフロアプレートと同じ状態になる。発泡樹脂は発泡して硬化する。硬化した発泡樹脂は溝部ジョイント内へと膨張して舌部ジョイントを形成する。フロアベッドと接触する新しいフロアプレートは接着剤で固定されるとも述べられている。
【００２１】
日本の特許出願第１−３０６９１号（発明の名称"Floor Plates"）は、地面に敷設されるフロアプレートであって、シート形状のベース材料の表面層に薄い木製の装飾プレートが層をなしているものを開示している。ベース材料の片側には係合突出部が形成される一方、上記係合突出部が係合する係合凹面部分が他端に形成されていて、上記係合突出部が係合する係合凹面部分は他の側の端部に形成されている。この特許は、フロアプレートはストッパー突出部を含み、係合突出部の片側と係合凹面部分の片側とに形成されていると教示している。ストッパー突出部が係合するストッパー凹面部分は係合突出部の他の側であって係合凹面部分の他の側に形成されている。
【００２２】
Patentschrift第２００９４９号は、図１及び図２において、４つの縁部を有するフローリングパネルを開示しており、２つの縁部は隣接するパネルを挿入するための上側溝部を含む一方、他の２つの縁部は組立てられたときに隣接するパネルの上側溝部部分の下側に挿入されるように形成された歯を含んだ延長部を含んでいる。
【００２３】
Patentschrift第１ ５３４ ２７８号は、図１乃至図３において、２つの隣接する構造を組立てることを開示しており、第１の構造は溝部と切欠部を含み、結合されるべき隣接する構造の対応する舌部と歯とを受入れる。
【００２４】
Offenlegungsschrift第２５ ０２ ９９２号は、例えばキャンプのテントなどの一時的な床を作るのに使用するのに好適なフローリングパネルを開示している。フローリングパネルは、少なくとも２つの縁部にて曲がっている平坦な連続した表面を有し、そのうちのひとつは独特な輪郭を与えられて他方は固定される逆の輪郭を有するものとして開示されている。この特許は、これらの曲がった部分は２つの対向する側にあるのが好ましく、一方は略Ｕ字形であって外側シャンクを備え、結果的にスロットタイプの開口が上向きになっていて、逆の輪郭は連続表面に対して垂直なシャンクから構成されると教示している。この特許は、そのような輪郭は、代わりにパネルのすべての４つの縁部に提供してもよいと教示している。パネルは、プラスチックから作られて、単一のピースに形成されて、下側の波形の突起部はより柔軟な材料が好ましいと開示している。図３に示すように、パネルは舌部と溝部との装置を使用して互いに組立てられる。
【００２５】
OffenlegungsschriftＤＥ ３０４１７８１Ａ１号は、２つのパネルの内側結合を開示していて、パネルは一方の縁部に舌部を含み、他方の縁部に溝部を含んで、２つのパネル間の相互にロックされた結合を提供して、特にスケートリンクやスキトルズ場を構築するのに使用される。この特許は、舌部の根元に２つの平行な側部があって等しい厚さの縁部に対して直角に整列された対面ピースを備えていると開示している。この特許は、溝部が２つの最初は平行な側壁を有していて、これに舌部の側面ピースが取付けられると開示している。この溝部の部分は準台形状の凹部又は完全に台形の凹部によって成功すると開示している。この特許は、舌部はその鋭角の側面の反対側では丸めてもよいと開示している。
【００２６】
Offenlegungsschrift ＤＥ ３５ ４４ ８４５ Ａ１は、硬い木製のパネルの製造に使用されるためのボードを開示していて、これは相補的な輪郭と係合する接着されたボードから構成されている。ボードの長手縁部はジョイント輪郭を有していて、その断面は垂直なボードの縁部に対して角度を付けて延びている。この出願は、ジョイント輪郭が２つの平行で真っ直ぐな側方へ変位した直立側面を有していて、それらがその内側端部にて真っ直ぐな横方向の側面に結合されると開示している。内むきで上向きの側面はボード表面に鋭角を取囲む一方で、他方の側面は関連するボード表面に鈍角を形成する。直立側面と横断側面とは鋭角を囲んでいる。
【００２７】
欧州特許出願第０２４８１２７号（発明の名称"A Table Top for a Motor Lorry"）は、貨物自動車のテーブルトップを開示していて、これは貨物自動車の車体の一部を形成している少なくとも２つの梁に固定されている複数の厚板から構成されている。厚板は押出成形されたアルミニウムから構成されて、クリップの手段によって車体に固定されて、厚板は相対的に動かないように相互にロックされて固定される。
【００２８】
Patenttihakemus-Patentansokan第８４３０６７号（ＰＣＴ／ＳＥ  ８３／００４２３）は、隣接するパネルを相互結合するための手段を開示しており、結合されるべきパネルの縁部は舌部と溝部とを含んでいる。さらに、２つの結合されたパネルの舌部と溝部とのジョイントの両側に配置して、前記パネルには凹部が形成されていて、Ｕ字形の金属クランプ手段を受入れて、２つのパネルを舌部と溝部とのジョイントにて互いに保持する。
【００２９】
フランスの出願第２ ６９７ ２７５号は、平坦な水平表面に配置された矩形状のスラブから表面を形成することを開示している。この出願は、スラブの本体は４つのすべての側部に形成部分を有していて、スラブの長さ方向に沿って設けられて、隣接するスラブの合致する溝部に摺動するように形成されている数多くのリブを介して、スラブは機械的に互いに結合できると開示している。図２は２つの隣接するスラブを結合するための部材３３を開示している。図示のように、部材３３の上面は結果としてのフロアの上部摩耗表面の一部を形成する。このことは図１からもわかり、部材５及び６が上部摩耗表面の部分を形成している。
【００３０】
日本の出願第５４−６５５２８号は、図１乃至図３において、２つの隣接するパネルを相互連結するための特定の舌部と溝部との装置を示している。
【００３１】
フランスの出願第２ ５６８ ２９５号は直接地面上に置かれる一連の平坦なパネルから構成されるプレハブのフローリング装置を開示している。パネルは、例えば強化要素を含むか又は石英やカーボランダムのような耐久性のある粒材を混合した樹脂化合物から形成される。この特許は、パネルはそのすべての縁部に相互ロックするジョイントを有していて、突起部と凹部との形態に作られていて、各パネルの下面は腐敗しない多孔質のフレキシブルな材料の層で被うことができて、これにより地面の表面の凹凸を補償することができると開示している。
【００３２】
ＵＫの特許出願第４２４，０５７号は、それぞれが４つの側部に回転楕円状の溝部を形成する突出するフランジを有するようなリバーシブルの矩形ブロックを使用して、各溝部はそれの配置されている側部の全体にわたって延びるような、寄せ木フロアを構築する方法を開示している。この特許は、２つの終端側の溝部が上向きに向いた口部を有していて、他の２つの側部の他の２つの溝部の口部が下向きになったとき、それにより複数のそのようなブロックがフロアカバーへと組立てられて、各ブロックは他のそのようなブロックと連続して配置されているそれぞれの側部にロックされると教示している。この方法はまた、設置方向の変更が必要な場合には、２つの隣接するブロックの張出したフランジの下側に係合するように構成されたフランジを有する結合部材を使用することも含むと述べられている。
【００３３】
ＵＫ特許第１，２３７，７４４号（発明の名称"Improved Building Structure"）は、ビルの構造に関連するものであって、ビルの構造の平面に配置された要素を有する第１の舌部と溝部との結合によって縁部で結合されると共に、前記平面に対して垂直に配置された要素を有する第２の舌部と溝部との結合によって結合されるようなパネルから構成されると開示している。
【００３４】
ＵＫ特許第１，４３０，４２３号（発明の名称"Joint Structure"）は、図１及び図２において、特定の舌部と溝部／切欠部と歯とのジョイント構造であってプラスチック及び金属材料を相互結合するものを開示している。
【００３５】
ＵＫ特許出願第２ １１７ ８１３Ａ号（発明の名称"Pivotal Assembly for Simulated Wall Panels"）は、パネルの外側の皮部を折り曲げることによって、そしてパネルの内側の発泡断熱材料のあり継ぎによって、それぞれのパネルの縁部に固定されるような一対の片から構成されるジョイント組立体を開示している。この出願は、曲がった舌部と溝部とを提供する結合片を開示している。溝部片は部分的に円筒形状のピボット本体を有していて、ひとつの片が他方に対してピボットできて、舌部が溝部に入る。この出願は、ロック片が提供されて溝部に挿入されてパネルを互いにロックすると開示している。
【００３６】
ＵＫ特許出願第２ ２５６ ０２３Ａ号（発明の名称"Joint"）は、２つの同様なパネルの側縁部間を結合するジョイントを開示していて、一方のパネルは前面に向いて開いたチャンネル部分の凹部を有し、他方のパネルは凹部を受入れるために後ろに向いたリブを有していて、パネルの分離を制限して、隣接する側縁部間において所定の拡張ギャップを提供する。この出願は、パネルが例えばフロアを構築するための舌部と溝部のボードでもよいと開示している。この出願は図面において特定の舌部と溝部／切欠部と歯とのジョイントを開示している。
【００３７】
Utlengningsshift第１５７８７１号は、図面において、縁部にて舌部と溝部のジョイントを利用した２つの隣接する部材の結合を開示しており、前記パネルに形成された凹部を含んでいて、ジョイントから間隔を隔ててＵ字形部材を受入れて、舌部／溝部のジョイントにて２つのパネルを互いに保持する。
【００３８】
Utlaggningsskrift第７１１４９００−９号は、図１乃至図３において、２つの隣接する部材を結合するための手段を開示しており、結合ブロック２、５、及び９を利用していて、前記ブロックが上部摩耗表面の一部分を形成している。この出願はさらに、パネルの裏側に挿入して２つのパネルをジョイントブロックが存在する場所でジョイントにて互いに保持するためのＵ字形の部材を開示している。
【００３９】
ＷＯ  ８４／０２１５５号（発明の名称"Device for Joining Together Building Boards, Such as Floor Boards"）は、フロアボードのような建築ボードを縁表面と縁表面とで互いに結合するための装置を開示している。この出願が開示している装置では、ボードは各ボードの後ろ側に溝部を備え、溝部はボードの結合縁部に平行にボードの全長にわたって溝部を設けられて、実質的にＵ字形のスプリング装置の足部がそれぞれひとつのボードの溝部と係合するように適合されて、それが予圧されていて、係合に際して、ボードは縁部表面同士が互いにしっかりとクランプされる。
【００４０】
Patentschrift第２００９４９号は、図１乃至図６において、互いに結合するためのパネルを開示しており、パネルは２つの交差する縁部に延びている舌部片を含むと共に、他の交差する縁部に延びている溝部片を含む。
【００４１】
ＷＯ ９３／１３２８０号（発明の名称"A Device for Joining Floor Boards"）は、フロアボードを結合するための装置であって、細長い平坦な形状の本体がそれぞれの結合するフロアボードの長手方向の溝部と係合するように適合された足部を備えているものを開示している。足部はプレート形の本体の端部から距離を隔てて形成されていて、プレート形の本体が溝部の両側でボードを支持するようになっている。
【００４２】
米国特許第３，５３８，６６５号（発明の名称"Parquet Flooring"）は、浮張り式の寄せ木のフローリングを開示しており、寄せ木層と裏打層とから構成されている矩形状の２層のフローリングユニットから構成される。裏打層の底面には、ユニットの４つの側部に沿ってへりに凹部が備えられていて、裏打層材料の帯板がそのようなへりの凹部によって形成された空間に挿入されていて、隣接するユニット間のジョイントをつなぎわたす。この特許は、裏打層は５０００ｋｇ／ｃｍ２を越えない引張弾性率を有すると開示している。
【００４３】
Offenlegungsscrift第２６ １６ ０７７ Ａ号は、支持表面上に平らに載っているプレートを結合するためのフランジを備えた結合ウェブを開示している。この特許出願は、装置はプレハブの寄せ木フロア要素を結合するために特に有用であると開示している。この出願は、接着剤や釘などの硬いコネクタに取って代わる柔軟な結合装置を提供すると開示している。この出願は、この装置が膨張と収縮との応力に適応するために、ひび割れを防止できて特に有利であると述べている。結合ウェブはプレートの縁部が凸凹した基板上で重なり合うのを防止し、使用の際にプレートが拡張すると結合ウェブには張力がかかると述べている。プレートの収縮に際しては、結合ウェブはプレートを互いに引き付けてギャップが形成されるのを防止する。
【００４４】
フランスの出願第１ ２９３ ０４３号は、図１乃至図３において、４つの縁部を有するタイルを開示しており、ひと組の交差する縁部はそこから延びる舌部を含み、他の２つの交差する縁部はタイルの底面方向に開いた溝部を有している。図４乃至図６は、４つの縁部を有するタイルを開示しており、２つの交差する縁部はパネルの上側に向けて開かれている切欠部と溝部とを含み、他の２つの交差する縁部はパネルの底面に向けて開かれている切欠部と溝部とを有している。
【００４５】
Utlaggningsskrift第８２０６９３４−５号は、舌部と溝部との装置を利用した２つのパネルの結合を開示している。図面はさらに、Ｕ字形のクリップを開示していて、これをジョイントのいずれかの側でパネルに挿入して、前記ジョイントにて２つのパネルを互いに保持する。
【００４６】
ＷＯ ９７／４７８３４号（発明の名称"Floor Covering, Consisting of Hard Floor Panels and Methods for Manufacturing Such Floor Panels"）は、硬質のフロアパネルから構成されるフロアカバーを開示しており、少なくとも２つの反対側の縁部に、互いに協同する結合部品が備えられている。結合部品は実質的に舌部と溝部との形状であって、部品に一体的に機械的にロックする手段が備えられていることを特徴としている。ロック手段は２つの結合されたフロアパネルが関連する縁部に垂直な方向へと及び結合されたフロアパネルの下側に平行な方向へとずるずる離れることを防止する。
【００４７】
【発明が解決しようとする課題】
従来技術の観点から、フロアパネルとは別体のコネクタであって、フロアパネルを互いに結合しないし組立てるようなコネクタに対する要求が存在する。さらに、コネクタ、フロアパネル及び／又はフロアパネル装置であって、パネル間の継ぎ目のためにシールないし密閉剤を有し、容易に製造できるような要求が存在する。
【００４８】
【課題を解決するための手段】
本発明の１つの実施形態によれば、本発明は、支持構造の上に個々のフローリングパネルから一時的な又は永久的なフローリング表面を形成するのに使用するための撤去可能な相互連結されるフロア装置を構成する。装置は好ましくは、上部摩耗表面と支持構造に接触するための底面とを備えた２以上のフローリングパネルから構成される。この実施形態によれば、パネルは少なくとも３つの縁部を備えており、すべての縁部には同一の溝部ないし凹部が形成されていてコネクタの突起部を受入れる。溝部ないし凹部は好ましくはパネル縁部の全長にわたって延びている。好ましいコネクタは、ベースとベースから垂直に延びる拡張部とを備え、拡張部はベースから間隔を隔てていてベースと実質的に平行である。拡張部は少なくともひとつのパネルのひとつの凹部に撤去可能な垂直結合態様において受入れられるように形成される。コネクタの拡張部には直接、密閉剤が塗布されて、組立ての際にパネル間の継ぎ目をシールする。
【００４９】
コネクタは、パネルとは別体であって、層板状のフロアの継ぎ目の領域に異なったアプローチによって密閉剤を塗布することを可能にして、密閉剤の塗布に関連するこれまでの問題点を解消する。コネクタに直接、密閉剤を塗布することは以下の利点を有する。（１）製造プロセス中において、密閉剤をコネクタに塗布することはフローリングパネルに直接塗布するよりも簡単である。（２）高速で直線的なパネル製造プロセスに湿った密閉剤を塗布することに関連する乾燥の問題点、すなわち密閉剤が製造設備を汚染したり乾燥処理中に埃やちりを吸着したりすること、そして、密閉剤を塗布することは塗布の方法及び／又は必要な乾燥時間のために処理速度をより遅くさせること、が解消される。（３）密閉剤は通常の取付輪郭よりも優れた領域に配置できる（パネルの底面とコネクタとの間）。（４）多数のタイプの密閉剤（フィルム、テープ、液体、蝋など）を、特定の領域にて厚さを変化させて様々な塗布方法を使用しても、フローリングの製造プロセスを混乱させたり中断させたりすることがない。（５）据付けられたフローリングパネルの継ぎ目の領域にてより均一な密閉剤の被覆を確保できる。
【００５０】
好ましい実施形態によれば、本発明の装置の好ましいコネクタはさらに、パネルの少なくともひとつの溝部ないし凹部に、撤去可能な水平結合態様において受入れられるように形成された拡張部を含む。
【００５１】
本発明の他の実施形態によれば、新規な結合要素のベースには溝部ないし他の凹部を形成されていて、少なくともひとつのパネル縁部が撤去可能な水平結合態様において結合要素のベースの溝部ないし凹部に受入れられるように形成されている。溝部ないし凹部はベース又は上述の拡張部の一部に形成される。
【００５２】
本発明の更に他の実施形態によれば、本発明によるコネクタの拡張部は溝部ないし他の凹部を有していて、少なくともひとつのパネルは撤去可能な水平結合態様において拡張部の溝部ないし他の凹部に受入れられるように形成されている。
【００５３】
本発明の更に他の実施形態によれば、コネクタのベースから好ましくは舌形状である拡張部の上部ないし最上点までの距離はパネルの底面から上部摩耗表面までの距離よりも小さい。
【００５４】
本発明の他の実施形態によれば、個々のフローリングパネルから支持構造の上に一時的な又は永久的なフローリング表面を形成するのに使用されるための撤去可能な相互連結フローリング装置が提供される。装置は２以上の好ましくは層板状のフローリングパネルと少なくともひとつの細長いコネクタ例えば軌道とから構成される。フローリングパネルは好ましくは、上部摩耗表面と中間の強化基板材料とフロア支持構造に接触するための底面とを有する。パネルは４つの縁部を有し、好ましくはすべての縁部に同一の溝部が形成されていて、軌道の垂直に延びている拡張部を受入れる。パネルはまた、切欠部ないし他の凹部例えばチャンネルをその底面に形成されていて、コネクタの節、隆起部、又は他の突出部を受入れるように形成される。好ましくは、溝部とチャンネルとはパネルの縁部の実質的に全長にわたって延びる。
【００５５】
本発明の１つの実施形態によれば、コネクタは好ましくはそこから垂直に延びる単一の拡張部を有していて、撤去可能な垂直結合態様において、パネルの縁部の溝部ないし他の凹部に受入れられるように形成されている。コネクタは好ましくは、結合すべきパネルの縁部の長さと実質的に同じ長さである。拡張部は好ましくは、コネクタの全長にわたって延びる。コネクタのベースはさらに、単一の拡張部から間隔を隔てるようにしてベースの両側から垂直に延びている２つの節、隆起部、又は２つの他の突出部を有する。突出部又は隆起部は、撤去可能な水平結合態様においてパネルの底面の切欠部ないし他の凹部例えばチャンネルに受入れられるように形成される。突出部又は隆起部は好ましくは、パネルの縁部の実質的に全長にわたって延びる。パネルがコネクタを使用して結合されるとき、結果としての目に見えるフローリング表面はパネルの上部摩耗表面だけから構成される。
【００５６】
本発明の他の実施形態によれば、支持表面の上にフローリング表面を形成するのに使用するための、垂直及び水平に相互結合されるフローリング装置が提供される。装置は、２以上の個々のフローリングパネルであって好ましくは層板状のフロアパネルで厚さを有するものと、少なくともひとつの結合軌道とを備える。フローリングパネルは、上部摩耗表面と支持構造に接触するための底面とを有する。パネルは少なくとも３つの縁部を有していて、すべての縁部には第１の同一の凹部ないし溝部が形成されている。第１の凹部ないし溝部は、コネクタの第１の結合突起部ないしフランジを受入れるように形成されている。パネルはまた、第２の凹部例えばパネルの底面に沿って配置されているチャンネルを有していて、これは地面ないし支持構造の方向へと開いていて、軌道の第２の結合突起部ないし隆起部を受入れる。この実施形態による軌道は、ベースと第１の結合突起部ないしフランジと第２の結合突起部ないし隆起部とを有する。第１の結合突起部ないしフランジはベースに結合されると共にベースから垂直な距離に延びていて、その後でベースに対して水平に延びて、パネルの第１の凹部ないし溝部に受入れられてパネル間の垂直な結合を形成するように形成されている。第２の結合突起部ないし隆起部はベースに結合されると共にベースから垂直な距離に延びていて、この距離は第１の突起部の垂直な部分よりも小さいことが好ましく、パネルの第２の凹部ないしチャンネルに受入れられてパネル間の水平な結合を形成するように形成されている。この実施形態によれば、軌道のベースから第１の突起部ないしフランジの垂直最上部分までの距離は、上部摩耗表面と支持表面に接触するパネルの底面との間の距離よりも小さくて、２つのパネルが結合されたときに、前記第１と第２の結合部はパネルの上部摩耗表面だけから構成されるフローリング表面を形成する。
【００５７】
本発明の更なる実施形態によれば、接着剤や在来の固定装置を使用せずに既存のフロア表面に適用するための、撤去可能な装飾的な層板状のフローリング装置が提供される。装置は複数の同一の個々のフロアパネルとコネクタとを備える。個々のフロアパネルは上部の装飾的な摩耗表面を有し、少なくとも３つの縁部を備えていて、それぞれは前記縁部に配置されている同一の受入部を有し、すなわち各パネルの各縁部は同一の形態を構成している。コネクタは好ましくはレールから構成されていて、パネルの縁部と実質的に同じ長さである。レールからは垂直に、第１の突起部と第２の一対の突起部とが延びている。第１の突起部は、個々のフローリングパネルの撤去可能な垂直な相互結合において、フローリングパネルの縁部にて受入部に挿入されるように形成されている。第２の一対の突起部は、個々のフローリングパネルの撤去可能な水平の相互結合において、フローリングパネルの縁部にて受入部に挿入されるように形成されている。好ましくは、第１の突起部と第２の一対の突起部とはレールの実質的に全長にわたって延びている。そしてパネルがコネクタを使用して相互連結されるときにだけ、この実施形態によれば、目に見える結果としてのフローリング表面は上部の装飾的な摩耗表面だけから構成されて、すなわちコネクタのいかなる部分も目に見えるフローリング表面の部分を形成することがない。
【００５８】
ひとつの実施形態によれば、本発明は、個々のフローリングパネルを垂直及び水平に相互結合して支持構造の上に層板状のフローリング表面を形成するための撤去可能なコネクタに関する。コネクタは好ましくは、支持構造に接触するためのベースを備える。ベースは、１の実施形態によれば、支持構造から離れる方向にてベースから垂直に延びるような突起部ないし拡張部を有している。突起部ないし拡張部は上部部分と底部部分とを有していて、左右同一の半分から構成され、各半分は好ましくは前記ベースと実質的に平行に所定距離だけ延びていて前記ベースから間隔を隔てた上方にあるような舌状の拡張部ないしフランジを備えている。オプションとして、特に好ましい実施形態によれば、ベースはそこから垂直に延びるような２つの追加的な突出部ないし隆起部を含んでいる。これらの突出部ないし隆起部は間隔を隔てられていて、前記突起部ないし拡張部の両側に配置される。
【００５９】
更に他の実施形態によれば、本発明は、支持構造の上にフローリング表面を形成するのに使用するための個々のフローリングパネルに関し、フローリング表面は水平及び垂直に撤去可能に相互結合されるパネルから構成される。この実施形態によれば、パネルは上面と底面と上面と底面との間の縁部とを備えている。上面は装飾的な摩耗表面から構成される。縁部は縁部の実質的に全長にわたって延びているような同一の溝部及び／又は凹部を備えている。底面には同一のチャンネルが形成されていて、支持構造に向ってないしは上面から離れるようにして開かれている。これらのチャンネルは縁部と平行であって縁部から間隔を隔てていて、好ましくは縁部の実質的に全長にわたって延びている。
【００６０】
本発明のひとつの観点では、コネクタとは別体である層板状のフローリングパネルの組立及びシールをするためのコネクタであって、上記コネクタが、ベースと、ベースに取付けられた拡張部であって、フローリングパネルと嵌合するための嵌合部材を有しているような上記拡張部と、ベース及び拡張部のうちの選択された部材に取付けられてなるシールと、を備えているようなコネクタが提供される。
【００６１】
本発明の更なる観点では、コネクタとは別体である層板状のフローリングパネルの組立及びシールをするためのコネクタの製造方法であって、上記方法が、ベースとベースに取付けられた拡張部とを有するようなコネクタを押出成形する段階であって、拡張部はフローリングパネルに嵌合するための嵌合部材を有しているような上記段階と、コネクタにシールを取付ける段階と、を備えているような製造方法が提供される。
【００６２】
本発明のひとつの目的は、コネクタのベースに隆起部を押出成形する段階を備えているようなコネクタの製造方法を提供することにある。
【００６３】
本発明の他の目的は、隆起部にシールを取付ける段階を備えているようなコネクタの製造方法を提供することにある。
【００６４】
本発明の他の目的は、拡張部とベースとの間に凹部を押出成形する段階と、凹部にシールを取付ける段階とを備えているようなコネクタの製造方法を提供することにある。
【００６５】
本発明の他の目的は、コネクタの拡張部が、支持体と、フランジと、支持体とフランジとの間の切欠部とを有するように押出成形する段階と、切欠部にシールを取付ける段階とを備えているようなコネクタの製造方法を提供することにある。
【００６６】
本発明の他の目的は、ベースに対して略垂直な方向へ拡張部の遠位端部分から延びる突起部を押出成形する段階と、突起部にシールを取付ける段階とを備えているようなコネクタの製造方法を提供することにある。
【００６７】
本発明は、好ましくは薄くて（１インチ未満の厚さ）層板状のフローリング表面の“浮張り式”タイプであるようなフローリング表面を容易に結合し及び係脱するための独特で新規な装置に関する。本発明は、追加的な在来的な固定手段が必要ないように、例えば釘やネジ、接着剤、びょう、ステープルなどが不要なようにデザインされている。本発明は、特別なツールやフロア敷設経験の必要なしにこの作業を達成する。本発明の装置は、初心者にとってさえも組立てを容易にかつ柔軟的にするような、好ましくは同一の縁部を備えている好ましくは同一の結合パネルを利用することでその利点を達成する。さらに、本発明の装置は、新規なパネルのすべての縁部と関連して使用するための、単一の結合手段を提供して、再び、組立と分解とを容易にする。より重要なことは、製造中に少なくとも２つのパネル縁部に凹部が形成されるという事実のために、パネルを製造するのに必要な強化中間基板材料が少なくなって資源を節約できるか、及び／又は、廃棄される装飾的な上部表面材料が少なくなって、すなわち、本発明の相互結合装置を提供するために多くの上部摩耗表面部分を取除くことは必要ではない。
【００６８】
本発明の更なる利点は、工場で生産された舌部や溝部の輪郭を機械的に改変する必要なくして、パネルを（据付け中に）あらゆる方向へ向けることができることにある。これらのパネルは（機械加工すべき舌部の輪郭を有しておらず、）コスト効率的に製造される。舌部の輪郭を機械的に作るのに必要とされていた量の材料（およそ１／８インチの幅）を機械加工で削る必要はない。舌部の輪郭を生み出すために必要とされていた工具細工を省略できるために著しくコストが低減される。また、これにより追加的な正味１／８インチの密閉できる表面積が得られる。従前には舌部の輪郭を形成するために機械加工で削られていた材料（およそ１／８インチの幅）は、いまや、溝部の輪郭内に機械加工される。溝部を作ることは、舌部とは対照的に、追加的な表面積を生み出す。より大きい表面積は、機械加工して削って廃棄するのとは異なって表面積を売ることができるので、より大きい収益をもたらす。
【００６９】
本発明の装置はまた、代表的な舌部と溝部との装置で生じていた“継ぎ目の膨張”ないし“突出”を解消する。湿気（水）が床上から継ぎ目を浸透したりフローリングパネルの下側から継ぎ目に到達したりすると、継ぎ目の輪郭は膨張する。説明としては、舌部の輪郭はサイズが膨らんで溝部の輪郭はサイズが縮む。このために、継ぎ目の領域では全体としてのパネルの厚さが変化する（厚さが増す）。この結果、継ぎ目の領域の直上が“突出”する。本発明では、２枚のパネル間を結合させるフランジを有してなるコネクタを使用するので、かかるフランジはもはや湿気を吸収する材料で作られることはない。従って、湿気を吸収して膨張するような舌部は存在することがなく、本発明の装置を使用したときには“突出”はもはや問題とはならない。
【００７０】
また、コネクタに取付けられたシールは湿気が継ぎ目に入ったり、パネルの裏ないし底部からコネクタ／パネルの界面に入ったりすることを防止する。シールが湿気に対して障壁を提供するので、パネルが湿気で損傷する機会はなくなる。
【００７１】
本発明については、添付図面を参照した以下の非限定的である実施形態の説明を読むことでより良く理解できる。図面において複数の図で対応する要素には同一の参照符号を付している。
【００７２】
しかしながら、添付図面は本発明の代表的な実施形態だけを示すものであって、従って、発明の範囲を制限するものと考えるべきではなく、本発明は他の同様に有効な実施形態をも許容するものである。
【００７３】
【発明の実施の形態】
好ましい実施形態において、本発明の装置は装飾的な層板状のフローリングのパネルや、正方形、タイル、矩形などに関し、それぞれが上部摩耗表面と、上部表面の下層の中間基板ないし強化材料と、オプションとして、中間基板材料に取付けられる裏打層表面であって、支持構造や既存の床や地面に接触する裏打層表面とを有する。
【００７４】
本発明によるパネルの上部摩耗表面は好ましくは、熱及び圧力で硬化させて準備された装飾的な単一又は複数の層から構成される。これらのパネルは長年にわたって商業的に製造されていて、カウンターやテーブルトップ、浴室、台所の作業面、壁板、仕切板、及びドアとして、建築及び家具の産業において広範囲に受入れられている。そのような装飾的な層板は数多くの層を含むものとして述べることができ、それらは硬化して複合的な又は単一の構造を形成して、単一色の簡単なものから浮彫り細工に似せた木製の粒状仕上げのような複雑なものにいたるような表面装飾を支える。
【００７５】
より詳細には、本発明において有用である装飾的な層板は一般に、合成樹脂が含浸された紙シートの複数の層が熱及び加圧のもとで単一の構造に硬化ないし接着されて構成される。通常の慣例では、装飾的な層板の組立体は、底部から順に、フェノール樹脂の含浸された１又は複数のシートのコアと、その上にあるメラミン樹脂の含浸された装飾層及び／又はメラミン樹脂の含浸された上張りとから構成される。コアないしベース部材は層板に剛性を与えるように機能するもので通常は固体基板から構成され、これは初期の積層段階に先だって形成されたりされなかったりする。積層に先だってコア部材のシートは、フェノール及びホルムアルデヒド又はホルムアルデヒド先駆物質の水とアルコールの溶液で含浸されて、熱風炉中で乾燥及び部分的に硬化され、最後にシートに切断される。そのようなベースないしコア部材の例としては、（１）複数の９０〜１５０ポンドの連のクラフト紙であって、初期の積層段階中に熱硬化状態に変換された実質的に完全に硬化したフェノール樹脂が全体に含浸されて接着されたものや、（２）ガラス繊維強化熱硬化ポリエステル樹脂の積層品などのような調達されたプラスチックの層板、（３）ハードボードやファイバーボード、木屑、パーティクルボード、合板などのような木製品、（４）セメント−アスベストボード、岩板、石膏ボードなどの鉱物ベースの板、（５）プラスチックの含浸したボード、（６）プラスチック／木材組成物、（７）プラスチック組成物、（８）独立気泡ポリウレタンフォーム例えばＲＩＭフォーム、（９）ウレタン含浸ボード、（１０）これらの基板の組合わせ、又は、（１１）ベースないしコア部材としての所望の機能を実現するのに適当なあらゆる材料、が含まれる。
【００７６】
本発明のパネルとして有用な装飾的なシートは一般に、層板に魅力的な外観を与えるように機能すると共に、パネルにその表面特性（すなわち、化学薬品や熱、光、衝撃、及び摩損に対する抵抗力）を与える。装飾的なシートは代表的には５０〜１２５連量の高品質で、色素の充填されたアルファセルロース紙であって、メラミン−ホルムアルデヒド樹脂の水−アルコール溶液で含浸されて、乾燥され部分的に硬化されて、最後にシートに切断される。装飾的なシートは単一色でもよいが、装飾的なデザインやパターンを備えてもよいし、木や大理石や皮などの天然材料を写真で再現してもよい。上述したように、装飾的なシート及び／又は上張りシートはメラミン樹脂で含浸される。
【００７７】
本発明のパネルの製造に有用な装飾的な層板は一般に、樹脂の含浸されたコアと装飾的なシートを鋼の被覆されたプレート、鋼のプレート、又はステンレス鋼のプレートの間に配置して、層板の積層物を約１５０゜Ｆから約５００゜Ｆの範囲の温度で、約８００から約１６００ｐｓｉの範囲の圧力にて、層が合併して樹脂が硬化するのに十分な時間（一般には約２５分から１時間）だけさらすことで得ることができるが、これに限られるものではない。これにより紙シートの樹脂は流動し、硬化し、シートは固まって複合材ないし単一の積層体となって、これは当業者においては高圧積層化粧板（ＨＰＤＬ）と称される。複数の組立てられたシートを積重ねて、各組立体を剥離シートで分離することで複数の層板を一度に形成することができ、硬化の後には剥離シートによって個々の層板が分離できる。最後に、装飾的な層板はさらに処理されて、一般的に強化基板、例えば中密度ないし高密度のファイバーボード、木材／プラスチック組成物、木材、合板、ハードボード、アスベストボード、パーティクルボード、セラミック、充填及び無充填プラスチック、独立気泡硬質フォームなどに接着される。クッション硬化が望まれるのであれば、強化基板は連続気泡フォームから構成してもよい。
【００７８】
本発明のパネルの実施に有用な装飾的な層板は、樹脂の含浸されたコアと装飾的なシートを鋼の被覆されたプレート、鋼のプレート、又はステンレス鋼のプレートの間に配置して、層板の積層物を約１５０゜Ｆから約５００゜Ｆの範囲の温度で、約８００から約１６００ｐｓｉの範囲の圧力にて、層が合併して樹脂が硬化するのに十分な時間さらすことで得ることができる。これにより紙シートの樹脂は流動し、硬化し、シートは固まって複合材ないし単一の積層体となって、これは当業者においては低圧積層化粧板（ＬＰＤＬ）と称される。
【００７９】
さらに、１の実施形態によれば、本発明の強化基板は、所望の最終用途に必要な構造的及び機械的特性を有する限り、適当な押出成形される熱可塑性プラスチックから準備してもよい。特に基板は、在来の中密度ないし高密度ファイバーボード又はパーティクルボードと同等ないしそれよりも良好な圧縮永久歪を有するのが好ましい（ここで、圧縮永久歪とはＡＳＴＭ  Ｆ９７０に従って測定される、圧縮応力の作用による厚さの減少である。）。この厚さの減少は、２０００ｐｓｉにおいて、好ましくは最大でも０．０１インチ、より好ましくは最大でも０．００５インチ、最も好ましくは最大でも０．００１インチである。
【００８０】
本発明の実施に有用な強化基板はあるいは、硬質ウレタン（例えばＲＩＭフォーム）、ポリ（アクリロニトリル／ブタジエン／スチレン）（以下ＡＢＳと称する）樹脂、例えば難燃性ＡＢＳ樹脂及びガラス充填ＡＢＳ樹脂、ポリカーボネート、耐衝撃性ポリスチレン（ＨＩＰＳ）、ポリスチレン、ポリフェニレンオキシド（ＰＰＯ）、及びポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）からなるグループから選択された１又は複数の部材から構成される。強化基板は好ましくは、上に列挙した重合体の１又は複数を含有する混合樹脂組織から準備されるが、これに限られない。さらに、これらの重合体は充填体でも無充填体でもよいが、耐衝撃性と物理的な特性の見地からすると、充填重合体が最も良い。好ましい充填物には、炭酸カルシウム、滑石、シリカ、ガラス繊維、アルミナ、及び珪灰石を含み、より好ましくは炭酸カルシウムと珪灰石であり、最も好ましくは炭酸カルシウムである。強化材の限定的でない例には、高分子量の無機又は有機の製品を含み、それにはガラス微小球、ガラス繊維、アスベスト、硼素繊維、カーボン及びグラファイト繊維、ホイスカー、石英及びシリカ繊維、アルミナ繊維、融解繊維材料及び有機繊維を含む。そのような在来の材料が利用されるとき、それらは一般的に強化基板部材の総重量の約０．０１から約５０の重量百分率の範囲にあり、好ましくは部材の総重量の約１から約２５の範囲の重量百分率にある。
【００８１】
追加的なオプションの層を、コア部材と装飾的な表面部材との間や強化基板部材の裏面や装飾的な表面部材の上に追加してもよい。裏打層及び／又は装飾的な層は強化基板部材と同時押出してもよく、又はあらゆる好適な方法による押出成形段階の後に塗布してもよいことを理解すべきである。
【００８２】
本発明の１の実施形態によるパネルは好ましくは撥水性で、最も好ましくは実質的には防水性である。在来のフローリングパネルと同様に、本発明のパネルは装飾的な層と基板と裏打層とを含む。装飾的な層と裏打層とはそれぞれ在来のやり方で基板に結合されて本発明のパネルを形成する。本発明の好ましい実施形態のうち強化基板材料がファイバーボードであるものによれば、裏打層は底面から上に向けて、疎水性の防水層と３つの層のフェノールホルムアルデヒド樹脂の含浸されたクラフト紙を含む。装飾的な層の底部の樹脂含浸層と裏打層の上部の樹脂含浸層とは基板に結合するために砂みがきをされる。疎水性の防水層はＤＹＬＡＲＫのような化合物でよい。ＤＹＬＡＲＫは、NOVA Chemicals, Inc.社によって製造されるスチレン−マレイン酸の無水共重合体である。ＤＹＬＡＲＫはフェノール樹脂の含浸されたクラフト紙に対して傑出した結合特性を示す。優れた結合特性は、ＤＹＬＡＲＫ共重合体の無水マレイン酸のカルボキシ基の結果であると考えられる。カルボキシ基はフェノール樹脂と結合して非常に安定した層板を作り出す。裏打の底部層のための好ましい材料としてＤＹＬＡＲＫを開示するけれども、他の機能的に及び構造的に同等な重合体も本発明の精神から逸脱することなしに使用できる。裏打層を湿気が透過することを防止するだけでなく、製造されたときの元来の湿度含有量を維持することはパネルの反りを防止するためにも好ましい。
【００８３】
さらに、本発明の好ましい実施形態ではフェノールホルムアルデヒド樹脂を含浸させたクラフト紙を用いたけれども、他の樹脂含浸紙（又はそれに類似した材料）も本発明の精神から逸脱することなしに使用できる。裏打層と関連して使用される装飾的な層に一般的に見い出される樹脂含浸層とバランスさせるために、本発明の裏打層では樹脂含浸層が維持される。すなわち、装飾的な層と裏打層との樹脂含浸層が温度の結果で同様に膨張し収縮してフローリングパネルの形態を実質的に平坦に維持する。もしも裏打層に樹脂含浸層が含まれていないとするならば、装飾的なパネルは裏打層とは異なる比率で膨張及び収縮するだろう。これは望ましくないやり方でフローリングパネルを歪ませることになる。従って、裏打層と装飾的な層との間のバランス関係を維持するためにフェノールの層は変更できることを当業者は認識するべきである。
【００８４】
本発明のひとつの実施形態について上述したように、基板はポリ（アクリロニトリル−ｃ−ブタジエン−ｃ−スチレン）（ＡＢＳ）フォームである。裏打層と基板の構成は防水フローリングパネルとなって、これはある種の環境において一般的に見い出されるような有害な環境条件から影響を受けることがない。特に、ＡＢＳ基板とスチレン−マレイン酸無水共重合体層は湿気に対する障壁を生成し、これが樹脂含浸層を湿気の望ましくない効果から保護する。
【００８５】
上述したフローリングパネルは、当業者に公知である技術を利用して製造される。製造中に、パネルは縁部に適当な凹部を形成するように機械加工してもよく、又は好ましくは、パネルの製造中に少なくとも２つの縁部がそこに凹部を形成するように製造されて、これにより、パネルの製造に必要な材料の量を削減する。さらに、本発明のパネルは、１の実施形態によれば、射出成形技術を利用して製造されて全ての縁部が形成される。
【００８６】
本発明のコネクタの数多くの実施形態について示している。ここで図１乃至図１８を参照すると、同一の参照符号は本発明のコネクタの同一の要素について用いられており、コネクタ１の様々な実施形態の端面図が示されている。
【００８７】
コネクタ１はベース２と拡張部１５とを備える。ベース２は実質的に平坦な部分であって、組立てられたパネルとコネクタとによってカバーされる床や表面の上に載置される。拡張部１５は、垂直支持体３と２つの水平なフランジ４及び５を有してなる“Ｔ”字形に似た形状の突起部である。支持体３は“Ｔ”字形の垂直部分であり、フランジ４及び５は“Ｔ”字形の上部の水平に延びる部分である。多くの例示的な実施形態に示すように、コネクタ１は隆起部６及び７を有していて、これらはベース２の支持体３が取付けられた中心から離れてなるベース２の遠位端部付近においてベース２から垂直に延びている。さらなる実施形態では、コネクタ１はベース２の上面に凹部８及び９を有していて、これらは支持体３の対向する側にすぐに隣接している。Ｔ字形の拡張部１５のフランジ４及び５の遠位端において、いくつかの実施形態のコネクタ１は垂直に延びる突起部１０及び１１を有している。いくつかの実施形態では、Ｔ字形の拡張部１５の上部には垂直に延びる突起部１０及び１１の間において溝部１２が形成されている。コネクタ１の実施形態はさらに、フランジが支持体３に結合される箇所であるフランジ４及び５の基端端部の下側に切欠部１３及び１４を配置されて備えている。本発明の装置は、Ｔ字形の拡張部と隆起部６及び７とを有するコネクタ１と、凹部とチャンネルとを有するパネルとから構成するのが好ましく、コネクタを使用して２つのパネルを水平及び垂直な態様にて撤去可能に相互結合できて、グルーや他の接着剤を使用することがない。
【００８８】
シールはコネクタ１と関連して製造され、シールは諸条件を考慮してコネクタ１に取付けられた密閉剤である。異なる実施形態では、密閉剤の材料にはフィルムやテープ、液体、蝋などを含む。密閉剤の材料は、特定の領域にて厚さを変更して、様々な塗布方法にて、コネクタ１に塗布される。
【００８９】
図６を参照すると、本発明のコネクタ１の横断面の端面図を示していて、コネクタにはシールが取付けられている。この実施形態では、シールは拡張部シール４０である。拡張部シール４０は、コネクタ１の拡張部１５の上部の溝部１２に配置されて、コネクタ１の全長にわたって延在している。図１８に示すように、図６のコネクタを使用して２枚のパネル２０を組立てたときには、拡張部シール４０は変形して、パネル２０とコネクタ１との間に押しつぶされて、パネル２０間の継ぎ目５０をシールする。拡張部シールの密閉剤の体積はちょうど適切な量になっていて、コネクタ１と２枚のパネル２０の継ぎ目５０のすぐ下に形成される空間中に密閉剤はぴったりと収って、パネルの縁部を上方向へ押上げる（“突出させる”）ことはない。
【００９０】
他の実施形態では、コネクタ１の他の部分にシールが取付けられる。図１に示すように、フランジ４の遠位端端部にフランジシール４１が取付けられる。組立ての際に、このシールはフランジ４とパネル２０の溝部２４との間にシールを提供する（図１８参照）。
【００９１】
図２に示すように、コネクタ１のベース２の上面にはいくつかのベースシール４３が取付けられる。使用される材料や意図する用途に応じて、１又は複数のベースシールを塗布する。組立ての際には、ベースシール４３は、コネクタ１のベース２の上部とパネル２０の裏打層表面２３との間にシールを形成する（図１８参照）。
【００９２】
図３に示すように、コネクタ１の拡張部１５の支持体３には支持体シール４５が取付けられる。組立ての際には、このシールは、支持体３とパネル２０における溝部２４の下側を形成している部分の遠位端端部との間にシールを提供する（図１８参照）。もちろん、支持体シール４５の体積は十分に小さくなければならなくて、パネル２０がコネクタ１と完全に嵌合して最終的な組立体の継ぎ目５０に隙間が生じないようにする。
【００９３】
図７を参照すると、コネクタ１の隆起部６には隆起部シール４７が取付けられて示されている。組立ての際には、このシールは、隆起部６とパネル２０の裏打層表面２３に形成されたチャンネル２５との間にシールを提供する（図１８参照）。隆起部シール４７は、隆起部６のいずれかの側に取付けるか、または、隆起部６の両側に取付ける。適切な量のシール材料を使用して、シールを完全にすると共に、組立ての際に隆起部６がチャンネル２５に“スナップ”嵌合できるようにする。
【００９４】
図８に示すように、コネクタ１のベース２と支持体３との間の凹部８には凹部シール４４が取付けられる。組立ての際には、このシールは凹部８とパネル２０の下側角部との間にシールを提供する（図１８参照）。凹部８のために十分な量の密閉剤材料が空間を充填することが確保されて、パネル２０がコネクタ１に完全に嵌合することを乱すこともない。
【００９５】
図１１に示すように、コネクタ１のフランジ４と支持体３との間の切欠部１３には切欠部シール４６が取付けられる。組立ての際には、このシールは切欠部１３とパネル２０の溝部２４の下側のへりとの間にシールを提供する（図１８参照）。切欠部１３のために十分な量の密閉剤材料が空間を充填することが確保されて、パネル２０がコネクタ１に完全に嵌合することを乱すこともない。
【００９６】
図１乃至図１８は発明の範囲を限定する意図ではなくて、本発明の新規なコネクタの様々な構成要素についての好ましい実施形態を含んだ例示的な実施形態を提供するものであることを理解されたい。実際に、コネクタの様々な個々の構成部品の異なる実施形態の様々な組合わせを利用することが可能であって、すなわち、正確な組合わせの形態は図示していないものの、例えば限定するものではないが、図１、２、７、８、９、１０、１１、１２等に示されている様々なベース２の形態を、例えば限定するものではないが、図１、２、３、５、６、１６、１７、１８等の様々な実施形態の拡張部と共に利用することができる。コネクタの高さは好ましくは０．２４０インチ未満である。
【００９７】
本発明のコネクタは、充填及び無充填プラスチック、ゴム、木材組成物、セラミック、金属、及びこれらの組合わせからなるグループから選択された材料で製造される。好ましくは、好ましい層板状のフローリングパネルと共に使用するには、本発明のコネクタは金属又はプラスチックから製造される。材料とサイズに応じて、コネクタは当業者に公知の技術を使用して製造することができ、例えば、望ましくはコネクタはアルミニウムから製造される。
【００９８】
本発明のパネルはコネクタを受入れるような形状の凹部を形成されて含んでいるので、パネルが結合されたときには、上部の目に見える表面は上部摩耗表面すなわち好ましくは装飾的な層だけから構成される。コネクタの突起部とパネルの凹部とは、本発明のコネクタを使用して２つのパネルを互いに結合させたときに、パネルが互いに垂直に結合されるように形成されていて、すなわち、２つのパネルがそれらの縁部において結合されたならば、対向するパネルの縁部は互いに上下（垂直）に動くことがなく、従って両者間に均等な高さの継ぎ目を提供する。例えば、好ましい実施形態では、いったん結合されるとパネルは互いに支持表面から垂直に延びる平面の方向へ及びそれに対して垂直に動かないように係合する。
【００９９】
特に好ましい実施形態では、垂直な結合に加えて、パネルとコネクタとは隣接するパネル間のそれらの縁部にて水平な結合を提供するように形成されており、すなわち、２つのパネルがそれらの縁部にて結合されたならば、隣接するパネル間のギャップによって縁部は互いに水平には全く動くことができない。例えば、１の実施形態によれば、いったん結合されると、パネルは支持表面に対して水平方向にそれに平行に互いに動かないように係合する。
【０１００】
様々な制限的ではない本発明のコネクタの実施形態について説明し、図示していないものの、本発明のパネルは、これらのコネクタと一致して本発明の利点を達成するように形成することが必要である。パネルはコネクタとの正確な固定を提供するように形成でき、また、本発明の利点が達成できる限り不正確な固定を提供してもよいことが理解される。例えば、永久的な構造が求められる場所においては、パネルとコネクタとの間に接着剤をためる空間を備えるような実施形態も適切である。さらに、ある種の強化基板材料を利用するとき、特に一時的な構造が求められるときには、パネルとコネクタとが互いに正確に固定されることが望ましくないこともある。例えば、コネクタの突起部の所定の部分とパネルの凹部との間のいくらかの空間は、本発明の利点が達成される限り、特に結果的なフロアで上部摩耗表面だけが見えて継ぎ目が均等な高さであるならば、認容することができる。
【０１０１】
パネルは本発明のコネクタと撤去可能に相互結合されるように構成され、すなわち、コネクタとパネルとはしっかり結合されてフローリング表面の機能を実行するが、必要があれば、コネクタからパネルを引張って外すことでパネルを取外すことができるような撤去可能なパネル／コネクタの相互結合になっている。
【０１０２】
本発明のパネルは、１の実施形態によれば、本発明のコネクタを利用して互いに結合されたときには、パネルが常に均等な高さのきつい継ぎ目をパネル間に形成するものになっている。好ましい実施形態によるパネルは、各パネルの底面の凹部ないしチャンネル深さが常に上部摩耗表面から所定の距離になるように構成されている。上述したように、これらの凹部ないしチャンネルは、コネクタ（好ましくは軌道）のベースから突出している突出部を受入れるように形成されていて、２つのパネルを互いに水平に撤去可能に相互結合する。従って、相互結合点においては、両方のパネルがコネクタ上に載っている。その結果、支持構造ないし地面の床面が平坦でなかったり水平でなかったりしても、継ぎ目は常にきつくて均等で水平になる。従って、たとえパネルの厚さが変化したとしても、各パネルの底面の凹部ないしチャンネルの深さは上部摩耗表面から所定の距離だけ離れるように形成されているので、２つのパネルが相互結合されたときには均等な高さの継ぎ目が提供される。従って、２つの隣接するパネルの上部摩耗表面は常に同一の高さになって、すなわちコネクタのベース突出部から所定の距離になる。コネクタに取付けられるシールは結合されたパネルの適切な整列に干渉するほど大きいべきではない。本発明の装置のパネルは好ましくは、約０．２４０インチから０．３２０インチの範囲の厚さである。他の実施形態によれば、パネルは１インチの厚さ未満である。
【０１０３】
本発明の装置はまた製造された層板の上部摩耗表面の実質的にすべてを利用するパネルを提供し、従って多くの先行技術の装置に打勝つ経済的な利点を提供する。本発明の装置を利用することで、機械加工して取除かなければならないような部分であって既に装飾的な上部摩耗表面が製造されているような、パネルの上部摩耗表面の量は大いに減少する。実質的に製造された上部摩耗表面のすべてがエンドユーザに販売され、従来技術におけるような浪費を解消する。その結果、工場で生産される販売可能なフローリングの総平方フィート数が増加してコストが低下する。
【０１０４】
さらに、本発明のコネクタは工場でパネルに固定されるのではなく、従っていかなる接着剤や他の固定手段も適用する必要がなくて、再び、材料コストや労働コスト、及び製造時間を低減する。好ましい実施形態においては、パネルは射出成形技術を利用して、すべての必要な凹部を形成されたものとして製造される。他の好ましい実施形態においては、パネルの中間の強化基板が押出成形されて、２つの縁部だけが凹部を形成するために機械加工することが必要で、機械方向に動く他の２つの縁部は押出成形中に形成される。上記両方によって、使用される中間の強化基板材料の量が減少する、つまり生産されることがないという事実のために、追加的な節約が提供される。
【０１０５】
本発明の装置はまた、従来技術の舌部と溝部との装置と比較して、損傷を受けにくいパネルを提供する。例えば、パネルの舌部は輸送や取扱い、さらに組立時や分解時に損傷を受けやすいことが知られている。舌部が壊れたり実質的に変形したりしたならば、それは隣接するパネルの溝部と係合することができなくなって、従って使用できなくなる。本発明のパネルは舌部を含むことがなく、それらは凹部ないし溝部を形成されて有するだけである。輸送や取扱い、組立や分解時に凹部ないし溝部を損傷することは、不可能ではないにせよ、困難なことである。従って本発明のパネルは多くの従来技術のパネルよりも長持ちする。これは何回も取除かれたり再組立てがされたりするような、“浮張り式の床”表面や一時的なフローリング構築にパネルを使用することに関連した著しい利点である。本発明の装置は、かなり丈夫であって交換が容易で、新たなパネルのコストと比較して経済的な（好ましくは金属から作られた）コネクタを提供する。本発明の装置は、パネルを使用不能な程度にまで損傷させる危険性を、解消まではしないにしても実質的に低減する。
【０１０６】
本発明のフローリング装置は修理及び／又は変更するのが容易なフローリング表面を提供する。本発明の装置のパネルは単一の方向に順番に置いていくことを必要とせず、最初にどちらかの方向に隣接しているパネルを取外せば損傷したパネルを取外して交換できる。隣接したパネルはパネルの数が最も少ない方向に取外すことができ、取外し及び交換の手順を簡略化する。本発明の装置は、パネルを取外して交換する時間と負担感を実質的に減少させる。さらに、フロアを多方向に構築できるために、２人以上の人員が単一のフローリング表面の異なった部分を同時に構築することができる。組立てのためのひとつの手順によれば、フロア空間の中央部分にパネルを置いて、中央から外向きへパネルを加えていく。これは、例えば小売空間のような広いフローリング表面を据付けるのに関連して特に有利である。
【０１０７】
本発明の装置のパネルはまた、従来技術のパネルに比べて、実質的に大きな審美的な柔軟性を提供する。例えば、パネルが右回り又は左回り用ではなく、すなわち単一ないし一方向性ではなくて、各縁部が同一であるために両方向用であるから、各個々のパネルは構築するフローリング表面に最も視覚的に魅力的なやり方で配置することができる。さらに、本発明の装置のパネルは寄せ木タイプのフローリング表面のデザインと構成に柔軟性を与える。例えばパネルは通常は木目を機械の方向に送るようにして製造されることが知られているけれども、本発明のパネルは両方向性であるため、フローリング表面の木目の方向は容易に変更することができて、寄せ木フロア、又はあらゆる木目デザインのフロアを形成できる。
【０１０８】
また、本発明のパネルは床の構築中の廃物を少なくする。本発明のパネルでは、各パネルがすべての縁部に溝部を構成されているので、床を終端壁面の部分まで完成させた後に残されるすべてのパネル部分は、他の部分の床を終端壁面まで完成させるのに利用可能である。
【０１０９】
本発明の装置のパネルを構築するために２つのパネルを互いに組立てるには、片方のパネルを他方のパネルに対して角度を付けて保持して、新しいパネルの角度を下げて所定の位置に配置する。パネルが同一平面上にあるときに２つを互いに押しつけてパネルを相互連結できるという事実は、例えばフローリング表面と暖炉との境界のような、様々な物理的な境界によって挑戦されるようなフローリング表面のある種の部分を構築するのに関連して非常に有利である。
【０１１０】
いま図６を参照すると、本発明の好ましい実施形態のコネクタ１は、ベース２と、拡張部１５と、隆起部６及び７とから構成されていて、隆起部６及び７は、ベース２から垂直に突出している拡張部１５の両側に間隔を隔てている。隆起部６及び７は好ましくは、図示の如く、上部部分が丸められてテーパーが付けられていて、すなわち、ベースの中央から前記ベースの端部へ遠ざかるにつれて高さが減少する。従って、ベース２の中央及び拡張部に最も近い隆起部の部分が垂直に最も大きい距離を延びる。
【０１１１】
図１４には、本発明の装置の特に好ましい実施形態のコネクタ１を示している。図１４のスケールは実際のサイズの９倍である。しかしながら、図示はしていないものの、コネクタ１のベース２は支持構造に接触しないように、すなわちコネクタが２つの結合するパネルによって完全に取囲まれるように構成してもよいことを理解すべきである。
【０１１２】
図１９Ａ及び図１９Ｂを参照すると、正方形のパネル２０のそれぞれ平面図と端面図とが示されている。パネル２０は、上部摩耗表面２１と、中間基板２２と、裏打層表面２３とを有している。図示の実施形態では、パネル２０は４つの溝部２４を中間基板２２にパネル２０の４つの側部のそれぞれに有している。さらに、パネル２０は４つのチャンネル２５を裏打層表面２３に有していて、これらはパネル２０の４つの側部のそれぞれと平行であってわずかに間隔を隔てている。
【０１１３】
他の実施形態（図示せず）では、２以上のチャンネル２５がパネル２０の各側部と隣接するようにして裏打層表面２３に形成されている。もちろん、この実施形態では、コネクタ１は２以上の対応する隆起部（６又は７）をコネクタの各側部に有する。
【０１１４】
図２０Ａ〜図２０Ｃには、図１９Ａ及び図１９Ｂに示したパネルを結合するためのコネクタを示している。それぞれコネクタ１の平面図、端面図、及び側面図を示す。前述したように、コネクタ１はベース２と拡張部１５とを有する。ベース２はその上面に２つの隆起部６及び７を有する。拡張部１５は支持体３と２つのフランジ４及び５を有する。拡張部１５はその上部に溝部１２を有する。溝部１２には拡張部シール４０が取付けられている。拡張部シール４０はコネクタ１の全長にわたって延在し、いくつかの実施形態ではわずかに端部を越えて延びていて、フロア装置の最終的な組立てに際して、コネクタ間の結合部を良好にシールすることを確実にする（図２１参照。後述）。コネクタ１の端部は４５度に角度が付けられてなる端面１６を作っている（図２０Ａ参照）。同じ端部の端面１６が４５度に切断されているため、コネクタ１の中間にそれぞれの端部にて９０度の角度の点が形成される。他の実施形態では、コネクタの端面１６にシールが取付けられる。
【０１１５】
図２１に示すように、フロアの組立て部分は、コネクタ１によって互いに結合された正方形のパネル２０から構成される。２つのコネクタ１の端面１６が互いに接触するように配置されて、コネクタは１枚のパネル２０の隣接している側部に固定される。この構成の利益は、パネル２０の上部摩耗表面がコネクタ１によって、コネクタ１が当接している隅部においてまでも、完全に支持されることにある。また、拡張部シール４０がコネクタ１の端部から端部にまで延在しているので、拡張部シール４０は互いに接触しあって、互いに角部で併合して、角部に完全なシールを提供する。
【０１１６】
他の実施形態においては、いくつかのパネル２０が三角形の形状に製造される。三角形の形状のために組立てられたフロアカバーの装飾的な可能性が高まる。組立てられた床の部分のひとつの可能な配置について図２２に示す。もちろん、三角形のパネルを結合するためには異なったコネクタ１が必要になる。それらは、ある場合には２２．５度に、他の場合には４５度に切断された端面を有しなければならない。
【０１１７】
更なる実施形態では、パネルは正方形、矩形、三角形、五角形、六角形、及び、八角形の幾何学形状を有する。本発明の組立て装置によれば、パネルを下張り床支持体の上に平坦に置いておきながらパネルとコネクタとを組立てるので、これらの幾何学形状を有するパネルを組立てることが可能になる。例えば図２７には、六角形のパネル２０が部分的に組立てられたフロア装置の平面図を示している。パネル２０の間を結合するためにコネクタ１が使用されているけれども、簡単のためにコネクタ１は示していない。パネル２０ｂはパネル２０ｆ及び２０ｇに結合するように配置されている。パネル２０ｆと２０ｇとは既に組立てられており、それらは下張り床支持体の上に平坦に置かれている。パネル２０ｂを組立てるには、パネル２０ｂを下張り床支持体の上に平坦に置いてから、パネル２０ｂをパネル２０ｆ及び２０ｇに向けて摺動させる。パネル２０ｆと２０ｇとには同時に接触して、パネル２０ｂがパネル間のコネクタ（図示せず）にスナップ式に嵌合結合する。同様に、パネルａはパネル２０ｃ、２０ｄ、及び２０ｅに結合するように配置されている。パネル２０ａは他のパネルと隣接するように下張り床に上に置かれて、他のパネルと同一の平面になる。その後、パネル２０ａをパネル２０ｂ、２０ｃ、及び２０ｄに向かって摺動させて、これらのパネルに同時に接触させる。各コネクタ１が１又は複数のシールを有しているので、組立工程中にコネクタ１とパネル２０との間でシールは変形して圧縮される。
【０１１８】
図１８は、パネル／コネクタ組立体を最も良く示している。パネル２０をコネクタ１に取付けるには、コネクタ１のフランジ４及び５をパネル２０の溝部２４に“かみ合せ”させる。最初の接触はフランジ４及び５を溝部２４に挿入して行なわれる。パネル２０とコネクタ１とをさらに互いに向けて動かすと、隆起部６及び７はパネルの裏打層表面２３を横切るようにして摺動する。対向するパネル２０の溝部２４の上縁は、対向する側から拡張部シール４０に係合する。パネル２０が互いにもっと接近して継ぎ目５０を形成すると、拡張部シール４０は、溝部２４の上側とコネクタ１の溝部１２とによって形成された空間の中で変形する。パネル２０とコネクタ１とが完全に一緒になるように動かされたときには、フランジ４及び５は溝部２４の中へ完全に延びて、隆起部６及び７はチャンネル２５に“スナップ式に”嵌入する。最終的な組立ての際には、拡張部シール４０は十分に変形してかたどられて、継ぎ目５０内にシールを形成する。手順全体にわたって、コネクタ１のベース２とパネル２０とが実質的に同一の平面にあり続ける。組立中にコネクタ１とパネル２０とが同一の平面にあり続けることから、パネルを複数の他のパネルに同時に接触させることが可能である。この単一平面の“スナップ式の”組立て手順によって、上述したように様々な幾何学形状のパネルを使用することが可能になる。
【０１１９】
図２３を参照すると、矩形形状であるパネルから構成された本発明のフロアカバーの他の形態が示されている。この実施形態では、パネル２０は２つの別々のタイプのコネクタ、すなわち縦コネクタ３０と横コネクタ３１とによって結合される。本発明のひとつの実施形態では、縦コネクタ３０はいくつかのパネル２０にまたがっていて、従っていずれの与えられたパネルよりも縦方向にはるかに長くなっている。本発明の他の実施形態では、縦コネクタ３０はパネル２０とおおよそ同じ縦方向の長さになっている。横コネクタ３１はパネル２０の幅とおおよそ同じ長さである。横コネクタ３１は、２つの隣接する平行な縦コネクタ３０の間に直角に延在する。図２３に示した形態では、端部と端部とをつないで縦方向に延びる各パネル２０の組は、端部と端部とをつないで縦方向に延在する隣接する各パネルの組に対してオフセットしている。パネルの端部が特定の縦コネクタの両側の異なった位置にあるために、結合部が組立体の全体にわたってより均等に分散して、組立体は著しく高い強度になる。仮にもしもすべてのパネルの端部がひとつの列から次の列へとオフセットしていないとするならば、隣接する横コネクタ３１が単一の縦コネクタ３０に取付けられているような“４つの角部”の領域で床は脆弱になるだろう。また同様の理由から、本発明のいくつかの実施形態では、縦コネクタ３０の端部をパネル２０の縦方向の端部とは一致させないで、コネクタが少なくとも２つの連続したパネル２０にまたがっている。
【０１２０】
図２４Ａ乃至図２４Ｃを参照すると、横コネクタ３１のそれぞれ平面図と側面図とが示されている。前述のコネクタと同様に、この横コネクタ３１はベース２と拡張部１５とを有する。拡張部１５は支持体３とフランジ４及び５とから構成される。拡張部１５の上部には拡張部シール４０が取付けられる。横コネクタ３１はさらに、ベース２の対向する端部に配置されてなる隆起部６及び７を備える。隆起部６及び７の各上部には隆起部シール４７が取付けられる。横コネクタ３１の顕著な特徴は、拡張部１５がベース２よりも長いことにある。従って、両端において、拡張部１５はベース２を越えて延在する。図２４Ｃに示すように、拡張部１５の両端部には切除部３２及び３３が存在する。切除部３２及び３３の形状と寸法は隆起部６及び７の相補的な姿である。これにより、横コネクタ３１は縦コネクタ３０に直角に嵌合することができる。
【０１２１】
図２５には、２つの縦コネクタ３０に横コネクタ３１が組付けられたようすを示している。縦コネクタ３０は端面図として示されて、横コネクタは側面図として示される。縦コネクタ３０は平行であって、横コネクタ３１は縦コネクタ３０の間にてこれと直角に配置される。横コネクタ３１の切除部３２及び３３は、縦コネクタ３０の隆起部６及び７の直上に配置される。隆起部シール４７は、横コネクタ３１の切除部３２及び３３と各縦コネクタ３０の隆起部６及び７との間にシールを形成する。前述の如く、横コネクタ３１の拡張部１５は縦コネクタ３０のベース２の部分にかぶさるように延びている。横コネクタ３１と縦コネクタ３０との両方に拡張部シール４０が取付けられている。図示のコネクタにパネルを組立てる際には、パネル間の継ぎ目５０（図１８参照）に、ほとんどパネルの周囲の全体にわたって、特にパネルの角部の領域に、シールが提供される。このような継ぎ目５０の完全なシールが可能となるのは、横コネクタ３１の拡張部１５がそのベース２を越えて延びていて、これが横コネクタの取付けられる縦コネクタ３０のフランジ４及び５にほとんど接触するからである。これにより横コネクタ３１の拡張部シール４０は、縦コネクタ３０の拡張部シール４０へまでほぼ完全に延びる。
【０１２２】
図２６Ａ乃至図２６Ｂを参照すると、矩形パネルの平面図と端面図とが示されている。このパネル２０は、図２３乃至図２５で説明した縦及び横のコネクタを用いて組立てるのに特に適している。前述のパネルと同様に、このパネルは上部摩耗表面２１と中間基板２２と裏打層表面２３とを有する。またパネル２０は、コネクタ３０及び３１のフランジ４及び５に嵌合するための溝部２４を有している。溝部２４はパネル２０の周囲の全体に延在している。パネル２０はまた、パネルの４つの側部のそれぞれに対して平行に延在してなる４つのチャンネル２５を有する。チャンネル２５はパネル２０の底面ないし裏打層表面２３に切削されないしは形成されている。チャンネル２５はパネルの側部から側部へと全体にわたって延びている。パネル２０のチャンネル２５は縦及び横のコネクタ３０及び３１の隆起部６及び７と嵌合するように適合している。
【０１２３】
ここに示して詳細に説明したようなフローリング装置とその構成部品についての特定の実施形態は、前述したような目的と利点とを完全に獲得することができるけれども、これらは本発明の好ましい実施形態の単なる例示にすぎなくて、特許請求の範囲の記載を除いては、ここで示した構成ないしデザインの詳細によるいかなる限定も意図していないことを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図２】図２は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図３】図３は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図４】図４は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図５】図５は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図６】図６は、本発明の好ましい実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図７】図７は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図８】図８は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図９】図９は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１０】図１０は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１１】図１１は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１２】図１２は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１３】図１３は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１４】図１４は、本発明の特に好ましい実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である（９倍のスケール、つまり、１．００＝１インチになっている）。
【図１５】図１５は、本発明の好ましい実施形態によるコネクタを示す斜視図である。
【図１６】図１６は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１７】図１７は、本発明の１の実施形態によるコネクタ及びシールを示す図である。
【図１８】図１８は、本発明による好ましい実施形態のコネクタ及びシールと本発明の好ましい実施形態によるパネルとを示す図である。
【図１９】図１９Ａは裏打層に切詰められた溝部を有しているパネルを示す平面図であり、図１９Ｂは図１９Ａのパネルを示す端面図である。
【図２０】図２０Ａは角度の付けられた端部と拡張部シールとを有するコネクタを示す平面図であり、図２０Ｂは図２０Ａのコネクタ及びシールを示す端面図であり、図２０Ｃは図２０Ａ及び図２０Ｂのコネクタ及びシールを示す側面図である。
【図２１】図２１は、正方形のパネルと角度の付けられた端部を有するコネクタとから構成されるフロアカバーの部分的に組立てられている部分を示す平面図である。
【図２２】図２２は、正方形及び三角形のパネルと角度の付けられた端部を有するコネクタとから構成されるフロアカバーの部分的に組立てられている部分を示す平面図である。
【図２３】図２３は、矩形のパネルと横コネクタ及び縦コネクタとから構成されるフロアカバーの部分的に組立てられている部分を示す平面図である。
【図２４】図２４Ａは拡張部シールと隆起部シールとを有してなる横コネクタを示す平面図であり、図２４Ｂは図２４Ａの横コネクタを示す端面図であり、図２４Ｃは図２４Ａ及び図２４Ｂの横コネクタを示す側面図である。
【図２５】図２５は、２つの縦コネクタと共に組立てられた横コネクタ及びシールを示す側面図であって、縦コネクタは端面図にて示されていて、すべてのコネクタは拡張部と隆起部とのシールを有している。
【図２６】図２６Ａは完全な溝部を有する矩形のパネルを示す平面図であり、図２６Ｂは図２６Ａのパネルを示す端面図である。
【図２７】図２７は、六角形と三角形の形状のパネルを有するフロア装置が部分的に組立てられているようすを示す平面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９Ａ】
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【図１９Ｂ】
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【図２０Ａ】
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【図２０Ｂ】
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【図２０Ｃ】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４Ａ】
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【図２４Ｂ】
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【図２４Ｃ】
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【図２５】
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【図２６Ａ】
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【図２６Ｂ】
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【図２７】
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