(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
無菌チャンバーと、この無菌チャンバー内に設けられて物品を搬送する物品搬送手段と、霧状の殺菌液を無菌チャンバー内に噴霧する噴霧パイプと、無菌チャンバー内のエアを排出する吸引パイプとを備え、上記搬送手段によって搬送されている物品の外面に霧状の殺菌液を付着させて殺菌を行なう殺菌装置の噴霧装置において、上記噴霧パイプの供給口を、この噴霧パイプから噴射される霧状の殺菌液が直接物品に吹き付けられない位置に開口させるとともに、上記吸引パイプの吸引口を上記噴霧パイプの供給口に向かい合わせて配置し、かつ、噴霧パイプから無菌チャンバー内に噴霧された霧状の殺菌液を物品に向けて吹き付けるエア噴射手段を設け、無菌チャンバー内を容器が搬送されている間はこのエア噴射手段からエアを噴射させ、無菌チャンバー内で容器の搬送が停止した際にはエアの噴射を中断するとともに上記噴霧パイプから無菌チャンバー内に噴霧された殺菌液を吸引パイプによって吸引することを特徴とする殺菌装置の噴霧装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は容器等の物品の殺菌（または滅菌）を行なう殺菌装置に係り、特に、容器等の物品の外面に霧状の殺菌液を噴霧して付着させることにより殺菌を行なう殺菌装置の噴霧装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
予め殺菌された液体等を容器内に充填する場合には、この容器の内面および外面を殺菌しなければならない。このような殺菌装置は従来から知られており（特公昭６１−３６８４号公報、特公平５−２５７３５号公報、特公平５−６６１４２号公報等）、その構成はいずれも、殺菌液を霧状にして吹き付ける噴霧ノズルを無菌チャンバー内に配置し、コンベアによってこの無菌チャンバー内を多数の容器を連続的に搬送している間に、これら容器に対して、過酸化水素等の殺菌液を上記噴霧ノズルから霧状にして噴霧することにより容器の外面に付着させて殺菌し、その後、容器を乾燥チャンバー内に導入し、これら容器の外面に加熱した高温のエアを吹き付けることにより、容器に付着している過酸化水素等の殺菌液を乾燥除去するようになっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来の殺菌装置では、容器等の物品を、無菌チャンバーおよび乾燥チャンバー内を連続的に搬送しつつ、霧状にした殺菌液を噴霧して容器の外面に適量付着させ、その後、加熱した高温のエアを上記容器に噴射して急速乾燥することにより殺菌液を除去するようになっているが、この殺菌装置の運転中に搬送コンベアを停止させた場合には、無菌チャンバー内に容器等の物品が滞留した状態になる。このように無菌チャンバー内に容器が滞留しているときに、上記噴霧ノズルから霧状の殺菌液を噴霧しつづけていると、容器の外面に過剰な量の殺菌液が付着してしまい、その後の乾燥時間が長くなってしまうという問題があった。そこで従来は、搬送コンベアが停止した際には、無菌チャンバー内の容器をそのままチャンバー内に滞留させず、すべての容器を一度チャンバー外に払い出すようにしていた。しかしながら、すべての容器を無菌チャンバーから払い出すためには、これらの容器をアキュームするために必要なスペースをコンベア上に確保しなければならず、コンベアのボリュームが増大してしまうという問題があった。また、例えば、無菌チャンバー内に停止した容器を外部に取出さず、しかも、過剰な殺菌液が付着することを防止するために、噴霧ノズルの作動を停止して、無菌チャンバー内に滞留している容器に対する殺菌液の噴霧を中断した場合には、無菌チャンバー内および、噴霧ノズルや殺菌液の供給配管等の温度が低下してしまい、次に運転を再開したときに、上記無菌チャンバーの内部や供給配管等の温度を、殺菌液の殺菌能力が最も高い温度まで上昇させるのに時間がかかってしまうという問題があった。
【０００４】
本発明は上記欠点を除くためになされたもので、殺菌装置の通常の運転中に搬送コンベアを停止させた場合にも、無菌チャンバー内に搬入されている容器等の物品を払い出す必要がなく、また、殺菌液の噴霧を中断することなく継続して行なうことにより、無菌チャンバー内や噴霧ノズルおよび供給配管内等を好ましい温度に維持しておくことができる殺菌装置の噴霧装置を提供することを目的とするものである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る殺菌装置の噴霧装置は、無菌チャンバーと、この無菌チャンバー内に設けられて物品を搬送する物品搬送手段と、霧状の殺菌液を無菌チャンバー内に噴霧する噴霧パイプと、無菌チャンバー内のエアを排出する吸引パイプとを備えており、上記搬送手段によって無菌チャンバー内を搬送されている物品の外面に霧状の殺菌液を付着させて殺菌を行なうものであって、特に、上記噴霧パイプの供給口を、この噴霧パイプから噴射される霧状の殺菌液が直接物品に吹き付けられない位置に開口させるとともに、上記吸引パイプの吸引口を上記噴霧パイプの供給口に向かい合わせて配置し、かつ、噴霧パイプから無菌チャンバー内に噴霧された霧状の殺菌液を物品に向けて吹き付けるエア噴射手段を設けたものである。
【０００６】
【作用】
上記構成に係る殺菌装置の噴霧装置では、噴霧パイプの供給口から、無菌チャンバー内を搬送されている物品に直接霧状の殺菌液が付着しないような位置に殺菌液を噴霧し、この噴霧パイプと別に設けられているエア噴射手段によって、上記霧状の殺菌液を物品に対して吹き付けることによりその物品の外面に付着させ
るようにしている。さらに、上記吸引パイプの吸引口を上記噴霧パイプの供給口に向かい合わせて配置している。従って、エア噴射手段をオフさせてエアの噴射を停止させると、無菌チャンバー内に噴霧されている殺菌液は物品の外面に付着することなく吸引パイプによって無菌チャンバー外に排出されるので、搬送手段が停止したことにより無菌チャンバー内に物品が滞留しても、この物品の外面に過剰な殺菌液が付着してしまうおそれがない。
【０００７】
【実施例】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。図１は本発明の一実施例に係る噴霧装置Ａおよびその下流側に連続して設けられた乾燥装置Ｂを備えた殺菌装置Ｃの全体を示す平面図、図２はその殺菌装置Ｃ全体の正面図、図３は図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿う断面図である。殺菌装置Ｃ全体を囲む機枠２の内部は、仕切壁４によって区画されて、上流側（図１および図２の左側）に噴霧装置Ａの無菌チャンバー６が、そして下流側に、乾燥装置Ｂの乾燥チャンバー８が形成されている。この機枠２の長手方向の中央部には、搬送される物品（本実施例ではＰＥＴボトル等の容器）１０が載せられて移動する平行な２本のレール１２，１４が配置されている。これら２本のレール１２，１４の上方には、両側にそれぞれ２本ずつ上下に平行して４本のスクリュー１６，１８，２０，２２が配置されており（図１および図２では図示を省略してある）、これら両側のスクリュー１６，１８，２０，２２間に容器１０を挾持させ、回転させることによりレール１２，１４上の容器１０を図の矢印Ｄ方向に搬送する。
【０００８】
噴霧装置Ａの無菌チャンバー６内には、機枠２の一方の側壁（図１の上方側の側壁）２ａから噴霧パイプ２４の先端の開口部（供給口）２４ａが挿入されている。この噴霧パイプ２４の供給口２４ａは、容器１０の下面を支持する上記２本のレール１２，１４の下方のやや手前側に位置し、２本のレール１２，１４と直交する方向を向いて開口している。この噴霧パイプ２４は、図示しない殺菌液霧化手段によって霧状にされた殺菌液が送られて無菌チャンバー６内に噴霧する。殺菌液霧化手段は、例えば、エアを噴出させることによって殺菌液（この実施例では過酸化水素）を霧状にするとともにこのエアと混合し、さらに、図示しない気化装置において、加熱して気化させた状態にし、上記噴霧パイプ２４を介して無菌チャンバー６内に供給するようになっている。
【０００９】
この実施例の構成では、図３に示すように、噴霧パイプ２４の供給口２４ａが上記スクリュー１６，１８，２０，２２によってレール１２，１４上を搬送されている容器１０に直接向けられていないので、供給口２４ａから噴射された霧状の殺菌液はこれら容器１０の下方を流れるようになっている。この噴霧パイプ２４は、通常の殺菌運転を行なっている間は、常時霧状の過酸化水素を噴霧している。また、殺菌装置Ｃの機枠２の他方側（図１の下方側）の側壁２ｂから、エア吸引パイプ２６の先端の開口部（吸入口）２６ａが挿入されている。このエア吸引パイプ２６の吸入口２６ａは、上記噴霧パイプ２４と同様に２本のレール１２，１４の下方のやや手前側に位置しており、噴霧パイプ２４の供給口２４ａと向かい合っている。
【００１０】
容器１０が搬送される２本のレール１２，１４よりも下方の、上記噴霧パイプ２４の供給口２４ａとエア吸引パイプ２６の吸入口２６ａの中間には、レール１２，１４上を移動する容器１０の底面に向けて下方からエアを噴射する吹き付けノズル２８が設けられている。この吹き付けノズル２８は図示しないバルブの開閉によって、エアの噴射および遮断ができるようになっており、通常の殺菌工程を行なう場合には、バルブを開放してエアを噴射し、搬送手段（レール１２，１４とスクリュー１６，１８，２０，２２から成る）が停止して容器１０が無菌チャンバー６内に滞留した場合には、バルブを閉じてエアの供給を中断するようになっている。従って、本殺菌装置Ｃの運転中は、常時上記噴霧パイプ２４から霧状の過酸化水素が容器１０の下方に向けて噴霧されているので、容器１０が連続的に搬送されている間は、この容器１０の下方を流れる霧状の殺菌液が、この吹き付けノズル２８から噴射されたエアによって容器１０の底面に吹き付けられて付着する。また、搬送手段による容器１０の搬送が停止したときには、加圧したエアの供給が遮断されるので、霧状の過酸化水素は容器１０に向けて吹き付けられることはなくレール１２，１４の下方を流れるので、容器１０には付着しない。
【００１１】
上記噴霧装置Ａによって容器１０に付着された霧状の殺菌液（過酸化水素）は、次の乾燥装置Ｂにおいて急速乾燥される。乾燥装置Ｂの乾燥チャンバー８内には、ヒータ（図示せず）により加熱された高温のエアを供給するエア供給管３０が配設されている。このエア供給管３０は、機枠２の側壁２ｂの下部を貫通して乾燥チャンバー８の上流側（図１および図２の左方側）の中央部まで挿入され、その中間のエア噴射部３０ａが立ち上げられて、上記２本のレール１２，１４間の下面に沿って下流側（図１および図２の右方側）へ延び、エア噴射部３０ａの終端部付近から下方へ折曲げられた後、さらに水平に折曲げられて機枠２の外部へ一度出された後、再び折返されて先端の開口部（エア放出口）３０ｂが乾燥チャンバー８の下流側端部のレール１２，１４よりも下方に位置するように挿入されている（一度機枠２の外に出た部分以降をバイパス部３０ｃと呼ぶ）。エア供給管３０の中央部の立ち上げられた部分（エア噴射部３０ａ）の上面には、複数のエア噴射孔３０ｄが設けられており、ポンプ３２から送られた高温のエアが、これら噴射孔３０ｄから上方へ向けて噴射され、上記レール１２，１４上をスクリュー１６，１８，２０，２２の回転によって搬送されている容器１０の底面に噴射される。
【００１２】
また、エア供給管３０の下流側のバイパス部３０ｃには、上記エア噴射部３０ａとバイパス側の開口部であるエア放出口３０ｂとの連通遮断を行なうバイパスバルブ３４が設けられている。このバイパスバルブ３４は、通常の運転時には閉じられており、ポンプ３２から供給される高温のエアは、上記エア噴射孔３０ｄから２本のレール１２，１４上を搬送されている容器１０の底面に向けて噴射される。そして、このバイパスバルブ３４を開放すると、ポンプ３２から供給されたエアは、エア供給管３０の上記エア噴射部３０ａ内を通って送られ、バイパスバルブ３４を通過して、下流端のエア放出口３０ｂから乾燥チャンバー８内へ放出される。乾燥チャンバー８の下流側端部の、エア放出口３０ｂと向かい合う側壁２ａには、この乾燥チャンバー８内に噴射されたエアを排出する排気口３６が設けられている。
【００１３】
上記構成に係る噴霧装置Ａおよび乾燥装置Ｂを備えた殺菌装置Ｃの作用について説明する。多数の容器１０が２本のレール１２、１４上に載り、４本のスクリュー１６，１８，２０，２２の回転によって搬送されて、噴霧装置Ａの無菌チャンバー６内に搬入される。殺菌装置Ｃの運転中は、無菌チャンバー６内のレール１２，１４の下方側に供給口２４ａが向けられている噴霧パイプ２４から、常時、霧状の殺菌液（過酸化水素）が噴霧されており、また、容器１０がスクリュー１６，１８，２０，２２によって連続的に搬送されている間は、先端が両レール１２，１４の下方から上方へ向けて配置されている吹き付けノズル２８から吹き付け用のエアが噴射されている。従って、このエアの噴射によって、容器１０の下方側に噴霧されている霧状の過酸化水素が容器１０の底面に吹き付けられる。この無菌チャンバー６内の上記噴霧パイプ２４の供給口２４ａの対向側には、エア吸引パイプ２６が設けられており、余剰の過酸化水素およびエアは、その吸入口２６ａから吸引されて無菌チャンバー６外に排出される。
【００１４】
底面全体に霧状の過酸化水素が適量付着された容器１０は、スクリュー１６，１８，２０，２２の回転によって、レール１２，１４上を移動され、噴霧装置Ａの無菌チャンバー６から隣接する乾燥装置Ｂの乾燥チャンバー８内に搬入される。この殺菌装置Ｃの通常の運転中は、ポンプ３２を介して高温のエアが、常時、エア供給パイプ３０内に送られており、しかも、容器１０が連続的に搬送されている間は、エア供給パイプ３０の下流側のバイパス部３０ｃに設けられたバイパスバルブ３４が閉じられている。そのため、ポンプ３２から供給された高温のエアは、上記エア噴射部３０ａに設けられているエア噴射孔３０ｄから、上記噴霧装置Ａにおいて過酸化水素が付着されている容器１０の底面に噴射される。この高温のエアによって、容器１０に付着している過酸化水素は急速に乾燥され除去される。
【００１５】
上記噴霧装置Ａおよび乾燥装置Ｂの運転中に、搬送手段による容器１０の搬送が停止した場合には、上流側の噴霧装置Ａでは、吹き付けノズル２８からのエアの噴射を中断する。すると、噴霧パイプ２４の供給口２４ａから無菌チャンバー６内に噴霧されている霧状の過酸化水素は、その供給口２４ａの向きが容器１０から外れているため、停止中の容器１０の表面に付着することなく、エア吸引パイプ２６から排出される。このように殺菌装置Ａの運転中に容器１０の搬送が停止した場合にも、噴霧パイプ２４からの過酸化水素の噴霧を停止することなく継続しているので、無菌チャンバー６内の温度と圧力を一定の状態に維持することができ、容器１０の搬送が再び開始されたときに、吹き付けノズル２８からエアの噴射を再開すれば、直ちに効果的な殺菌を開始することができる。また、容器１０の停止中に噴霧パイプ２４からの噴霧を継続していても、従来のように容器１０の表面に過酸化水素が過剰に付着してしまうおそれがなく、後の乾燥工程に長時間を要することがない。
【００１６】
一方、下流側の乾燥装置Ｂでは、殺菌装置Ｃ全体の運転中に容器１０の搬送が停止した場合には、ポンプ３２からのエアの供給を停止することなく継続したまま上記バイパスバルブ３４を開放する。すると、加熱された高温のエアは、エア噴射孔３０ｄから噴射されることなく、エア供給パイプ３０のエア噴出部３０ａ内を流れ、バイパスバルブ３４を通って下流端のエア放出口３０ｂから、乾燥チャンバー８内の容器１０に直接当らない位置に放出される。その結果、乾燥チャンバー８内に滞留している容器１０に長時間に渡って、加熱した高温のエアを噴射し続けることによる不具合がなく、しかも、エアの供給を停止することがないので、エア供給パイプ３０の温度が低下してしまうことがなく、常に余熱した状態に維持することができるので、搬送手段による容器１０の搬送の再開後、直ちに、所定の高温による乾燥工程を行なうことができる。また、エア供給パイプ３０を介して乾燥チャンバー８内にエアを放出しつづけているので、このチャンバー８内の圧力を通常の乾燥運転を行なっている場合と同じ圧力に維持することができる。
【００１７】
なお、上記実施例では、容器１０の底面を殺菌するための構成について示したので、噴霧パイプ２４の開口部（供給口）２４ａが容器１０の下方に向けられていたが、この噴霧パイプ２４の配置は図示の構成に限定されるものではなく、例えば、容器１０の外周面あるいは上面等を殺菌する場合には、容器１０の側方あるいは容器１０の上方等の直接容器１０に殺菌液が当らない位置に噴霧パイプ２４の供給口２４ａを配置すれば良い。また、噴霧パイプ２４の供給口２４ａの配置を変えた場合には、エア吹き付け用のノズル２８の向きも、上記噴霧パイプ２４から噴霧された殺菌液を容器１０に吹き付けることができる位置に設けることはいうまでもない。また容器を搬送する手段の構成も、上記２本のレール１２，１４とスクリュー１６，１８，２０，２２による構成に限定されるものではなく、通常のコンベア等の機構を用いることができる。さらに、殺菌液も、上記過酸化水素（Ｈ２  Ｏ２  ）に限定されるものではなく、霧状にして容器１０等の物品の表面に吹き付け、温風により乾燥して除去することにより殺菌を行なうことができるものであれば適用することができる。
【００１８】
【発明の効果】
以上述べたように本発明によれば、無菌チャンバー内を搬送手段によって搬送されている物品に対して、霧状の殺菌液が直接当たらない位置に噴霧パイプの供給口を開口させるとともに、上記吸引パイプの吸引口を上記噴霧パイプの供給口に向かい合わせて配置し、上記噴霧パイプから噴霧された霧状の殺菌液を、エア噴射手段から噴射されたエアによって上記物品に吹き付けるようにしたので、無菌チャンバー内を搬送されている物品が停止した場合には、エア噴射手段からのエアの噴射を中断すれば、滞留中の物品に殺菌液が過剰に付着してしまうことが無く、従って、滞留中の物品を無菌チャンバー内から払い出す必要がなく、しかも、噴霧パイプからの噴霧を停止しなくとも良いので、無菌チャンバー内および噴霧パイプ内を好適な温度に維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る噴霧装置を備えた殺菌装置の全体を示す平面図である。
【図２】本発明の一実施例に係る噴霧装置を備えた殺菌装置の全体を示す正面図である。
【図３】図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿う断面図である。
【符号の説明】
Ａ    噴霧装置
Ｃ    殺菌装置
６    無菌チャンバー
１０    物品（容器）
１２    レール（物品搬送手段）
１４    レール（物品搬送手段）
１６    スクリュー（物品搬送手段）
１８    スクリュー（物品搬送手段）
２０    スクリュー（物品搬送手段）
２２    スクリュー（物品搬送手段）
２４    噴霧パイプ
２４ａ  噴霧パイプの供給口
２６    吸引パイプ
２８    エア噴射手段（吹き付けノズル）
【図１】
0003608220.tif 000002
【図２】
0003608220.tif 000003
【図３】
0003608220.tif 000004