(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンターと、少なくとも１つのクライアントがネットワークに接続されたシステムにおいて、前記クライアントから送られる印刷データの各ページの内容を分析した分析結果と、前記各プリンターの色再現情報と、予め決められた印刷の方針とに基づいて、複数のプリンターの中から、前記各ページを色再現可能なプリンターを出力先のプリンターとして決定することで、前記各ページを複数のプリンターで分散して印刷する分散印刷方法であって、前記複数のプリンター中のいずれのプリンターで出力しても色再現性が悪い複数のページについては、前記複数のプリンター中のいずれか１つのプリンターにより全て出力することを特徴とする分散印刷方法。
【請求項２】
前記色再現情報は、色再現域と色再現精度情報を含むことを特徴とする請求項１記載の分散印刷方法。
【請求項３】
前記印刷の方針は、前記プリンターの解像度と速度の優先度の設定、前記プリンターの選択を含むことを特徴とする請求項１記載の分散印刷方法。
【請求項４】
複数のプリンターと、少なくとも１つのクライアントがネットワークに接続され、前記クライアントから送られる印刷データの各ページの内容を分析する分析手段と、前記各プリンターの色再現情報を格納した色再現情報格納手段と、印刷の方針を決定し保存する印刷方針情報保存手段と、前記分析手段、前記色再現情報格納手段および前記印刷方針情報保存手段を参照して、前記複数のプリンターの中から、前記各ページを色再現可能なプリンターを出力先のプリンターとして決定する決定手段と、該決定手段に従って前記各ページを出力先のプリンターに送信する送信手段と、を備えた分散印刷システムであって、前記決定手段は、前記複数のプリンター中のいずれのプリンターで出力しても色再現性が悪い複数のページについては、前記複数のプリンター中のいずれか１つのプリンターを全てのページの出力先のプリンターとして決定することを特徴とする分散印刷システム。
【請求項５】
前記分析手段と、前記色再現情報格納手段と、前記印刷方針情報保存手段と、前記決定手段と、前記送信手段は、前記ネットワークに接続されたサーバーの一構成手段であることを特徴とする請求項４記載の分散印刷システム。
【請求項６】
前記サーバーは、さらにデバイス非依存の色データを前記プリンターの色データに色変換する色変換手段と、前記プリンターに関する情報を収集する手段とを備えていることを特徴とする請求項５記載の分散印刷システム。
【請求項７】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の分散印刷方法をコンピュータに実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、カラー文書などを処理する印刷システムに関し、特に複数ページのカラー文書を複数のプリンターに分散して印刷する分散印刷方法、分散印刷システムおよび分散印刷プログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、小規模なオフィスにおいてもネットワーク機器が一般に利用され、ネットワーク上に多数のパソコン（以下、ＰＣ）やプリンターが接続されるようになってきた。このようなネットワーク環境においては、従来、印刷を行う場合に一般的に次のような手順で印刷している。図７は、ネットワークで接続された従来のシステム構成例を示す。
【０００３】
すなわち、クライアントＰＣ７１は、特定のプリンター１台（例えば７５）を指定して、図のＢ１の経路を介して印刷データを直接送信するか、あるいはクライアントＰＣ７１からプリントサーバー７４にいったん印刷ジョブをスプールした後、そのプリンタサーバー７４から特定のプリンター（例えば７６）に、Ａ１〜Ａ２の経路を介して印刷データを送信するか、何れかの方法を採っている。
【０００４】
しかし、何れの方法を採っても、実際に印刷に使用されるプリンターは１台であることから、印刷時間の大幅な高速化には限界があった。
【０００５】
そこで、このような問題に対処した従来技術として、例えば（１）特開平６−１６８０８７号公報に記載されたページ記述言語並列印刷システム、（２）特開平７−６４７４４号公報に記載されたプリンタサーバー装置がある。
【０００６】
（１）のシステムでは、印刷ジョブを１ページ毎に分割し、ネットワーク上の複数のＣＰＵでラスタライズ（ＲＩＰ）処理を行い、複数のプリンターに出力することによって印刷の高速化を図っている。
【０００７】
（２）の装置では、上記と同様に印刷ジョブを１ページ毎に分割し、各ページの内容を分析し、各ページを出力するのに最適な複数のプリンターに出力することによって印刷の高速化を図っている。
【０００８】
すなわち、上記した技術は、既存のネットワーク資源を有効利用し、複数のプリンターを同時並行的に利用することで印刷の分散出力を行い、処理の高速化を図っている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、一般のオフィスにおいては、異機種のプリンターなどが混在した環境にある。そのような環境においては、複数ページからなるカラー文書の各ページを複数のカラープリンターに分散出力する場合には、色再現に関して次のような問題が生じる。
【００１０】
すなわち、複数の異機種のカラープリンターで分散印刷を行うと、色再現性がプリンター毎に異なるため、出力された印刷物は、使用したプリンター毎に色合いが異なり、正しい色再現ができない。例えば、同じ赤色文字であっても、ページ毎に赤文字の色合いが異なったり、全ページ共通の背景色がページ毎に異なってしまう。
【００１１】
本発明は上記した問題を解決するためになされたもので、
本発明の目的は、複数のページからなるカラー文書の印刷において、カラープリンターの色再現情報とユーザーの指定した印刷方針とを併用することによって、印刷時には、そのページ内容を分析して分散印刷の適応処理を容易に行うようにし、色再現性のよいカラー文書を高速に出力する分散印刷方法、分散印刷システムおよび分散印刷プログラムを記録した記録媒体を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、請求項１記載の発明では、複数のプリンターと、少なくとも１つのクライアントがネットワークに接続されたシステムにおいて、前記クライアントから送られる印刷データの各ページの内容を分析した分析結果と、前記各プリンターの色再現情報と、予め決められた印刷の方針とに基づいて、複数のプリンターの中から、前記各ページを色再現可能なプリンターを出力先のプリンターとして決定することで、前記各ページを複数のプリンターで分散して印刷する分散印刷方法であって、前記複数のプリンター中のいずれのプリンターで出力しても色再現性が悪い複数のページについては、前記複数のプリンター中のいずれか１つのプリンターにより全て出力することを特徴としている。
【００１３】
請求項２記載の発明では、前記色再現情報は、色再現域と色再現精度情報を含むことを特徴としている。
【００１４】
請求項３記載の発明では、前記印刷の方針は、前記プリンターの解像度と速度の優先度の設定、前記プリンターの選択を含むことを特徴としている。
【００１５】
請求項４記載の発明では、複数のプリンターと、少なくとも１つのクライアントがネットワークに接続され、前記クライアントから送られる印刷データの各ページの内容を分析する分析手段と、前記各プリンターの色再現情報を格納した色再現情報格納手段と、印刷の方針を決定し保存する印刷方針情報保存手段と、前記分析手段、前記色再現情報格納手段および前記印刷方針情報保存手段を参照して、前記複数のプリンターの中から、前記各ページを色再現可能なプリンターを出力先のプリンターとして決定する決定手段と、該決定手段に従って前記各ページを出力先のプリンターに送信する送信手段と、を備えた分散印刷システムであって、前記決定手段は、前記複数のプリンター中のいずれのプリンターで出力しても色再現性が悪い複数のページについては、前記複数のプリンター中のいずれか１つのプリンターを全てのページの出力先のプリンターとして決定することを特徴としている。
【００１６】
請求項５記載の発明では、前記分析手段と、前記色再現情報格納手段と、前記印刷方針情報保存手段と、前記決定手段と、前記送信手段は、前記ネットワークに接続されたサーバーの一構成手段であることを特徴としている。
【００１７】
請求項６記載の発明では、前記サーバーは、さらにデバイス非依存の色データを前記プリンターの色データに色変換する色変換手段と、前記プリンターに関する情報を収集する手段とを備えていることを特徴としている。
【００１８】
請求項７記載の発明では、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の分散印刷方法をコンピュータに実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であることを特徴としている。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施例を図面を用いて具体的に説明する。
【００２０】
（実施例１）
図１は、本発明の実施例１に係る分散印刷システムのネットワーク構成図を示す。図１において、１から３はパソコンなどのクライアント、４はプリントサーバー、５から８はプリンターである。プリントサーバー４は、プリンタドライバ４１と、ＩＣＣプロファイル４２と、プリンターの色再現情報（色再現域情報と色再現精度情報）を格納した格納部４３と、印刷ポリシー情報（解像度と速度の優先度の設定など）を格納した格納部４４と、デバイス非依存の色データをプリンターの色データに変換する色変換部４５と、ネットワークに接続されているプリンターに関する各種情報を収集するプリンター情報収集部４６と、クライアントからの文書データをページに分割し、分割されたページを分析するページ分析部４７と、各ページをどのプリンターに配送するかを決定するページ配送決定部４８から構成されている。
【００２１】
図２は、印刷時の処理フローチャートを示し、図３は印刷時のページデータの流れを示す。本実施例では説明の都合上、ネットワーク上には、次の資源が接続されているものとする。すなわち、ネットワークには、３台のクライアント１からクライアント３と、１台のプリントサーバー４と、４台のカラープリンターが接続されている。
【００２２】
プリントサーバー４は、各プリンター５から８に対応したプリンタドライバー４１、ＩＣＣカラープロファイル４２などを備えている。プリンタドライバー４１は、一般に描画コマンドを解析してラスタイメージを作成し（ＲＩＰ）、このイメージに対して色変換処理や疑似中間調処理を施してプリンターの出力信号を生成する。また、ＩＣＣカラープロファイル（以下、プロファイル）４２は、カラー入出力機器に関するさまざまな情報を記述したデータ群（例えば、ＸＹＺとＣＭＹを相互に変換するテーブルなどで構成）であり、インターカラーコンソーシアムで標準化されている。
【００２３】
プリントサーバー４のページ分割、ページ分析部４７では、クライアントから送られてきた印刷ジョブをページ毎に分割し、内容を解釈し、ページ配送決定部４８ではプリンターにジョブを割り振るスケジュールを決定し、ページデータをプリンターに送信する処理を実行する。
【００２４】
また、プロファイル４２を用いているので、サーバー４は、各プリンターの色再現域情報（正確にはＩＣＣプロファイル中のｇａｍｕｔ−ｔａｇ）４３を得ることができる。さらに、色変換部（色変換エンジン）４５では、プロファイル４２中のデータを補間処理して、各プリンターの特性に合った色データ（この例ではプリンターであるので、多くはＣＭＹＫ形式）に変換する。
【００２５】
また、プリントサーバー４のプリンター情報収集部４６は、常時プリンターに関する情報を収集している。具体的には、プリンターの機器特性（機種名、給紙トレイ数、紙のサイズ・方向、インク色数、作像方式、印刷速度、．．など）や現在の状態（Ｂｕｓｙ，Ｒｅａｄｙなど）などの情報を収集する。
【００２６】
これらの情報をネットワーク機器間でやり取りする手順は、ＳＮＭＰ（ｓｉｍｐｌｅ  ｎｅｔｗｏｒｋ  ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  ｐｒｏｔｏｃｏｌ）プロトコルが既に標準化されており、またプリンターに関する機器特性・状態も、Ｐｒｉｎｔｅｒ−ＭＩＢ（ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  ｉｎｆｏｍａｔｉｏｎ  ｂａｓｅ）で定義されており、仕様も公開されている。
【００２７】
管理対象となるプリンターが、ＳＮＭＰ／ＭＩＢ対応ならば、プリントサーバー４はプリンターからネットワーク経由で直接情報を取得してもよいし、非対応プリンターならば、そのプリンターの新規設置時に、プリントサーバー上で、手動でこれらの項目を設定してもよい。
【００２８】
まずクライアント１は、使用しているアプリケーションプログラム中から、印刷の指示を行う。この指示によって、クライアント１からプリントサーバー４に印刷ジョブのデータが送られる。ここで印刷ジョブの内容は、ラスタライズ済みのデータではなく、ページ記述言語（以下、ＰＤＬ）で記述されている。そのため、クライアントのＣＰＵの処理時間は短時間で済む。ＰＤＬとしてはどのようなものでもよいが、一例として、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ−Ｗｉｎｄｏｗｓのエンハンスト・メタファイル（以下、ＥＭＦ）などが挙げられる。
【００２９】
プリントサーバー４へ送信された印刷ジョブは、ページ分割、ページ分析部４７において、まず１ページ単位に印刷ジョブの分割を行い（ステップ１０１）、さらに分割した各ページの内容を分析する（ステップ１０３）。ここで分析する内容は、ページ内で使用している色再現域が主なものである。
【００３０】
一般にＰＤＬなどの中間言語で記述された文書画像は、通常複数の単純化された描画命令（例えば、ラインを描く、長方形を描いて塗りつぶすなど）で構成されている。そこで、ぺージ分析の一手法として例えば、各ページ毎に使用している１描画命令の使用色を単純にカウントアップすることにより、各ページ内の色の分布をみるという方法を採る。
【００３１】
また、プロファイル４２と色変換部４５が用意されているので、ＰＤＬで採用している色空間のフォーマットがどのようなフォーマットであっても分析は容易にできる。ここでは、色に関する項目以外（例えば、テキストデータ、ビットマップの比率など）を分析してもよい。
【００３２】
次に、プリンター情報収集部４６は、各プリンターの動作状況をチェックする。ここでは、実際にプリンターが今動作可能であるか、インクや紙が切れているか否かなどをチェックし、もしも動作できない状態であれば、そのプリンターは出力先の候補から除外する。プリンターの動作状況を調べるためのＣＰＵ負荷量は非常に小さいので、実際は、それ用のプロセスをバックグラウンドで動作させておき、常時各プリンターの状態をプリントサーバーが把握しておくことが望ましい。
【００３３】
次に、ページ配送決定部４８は、
（１）前のステップで分析した各ページの内容
（２）あらかじめ決定しておいた印刷の方針（以下、印刷ポリシー）
（３）さらに出力先の候補であるプリンターの色再現域または色再現精度情報以上の３つを参照して、どのページをどのプリンターに出力するのかを決定する（ステップ１０６）。図５、図６は、印刷ポリシーの設定を行うダイアログボックスの第１および第２の例を示す。図５の例では、プリンターの解像度と速度をどの程度優先するのかという優先度の設定や、最低解像度などの設定ができるようになっている。
【００３４】
図６の例では、プリンターの選択を行うダイアログボックスを示す。出力先のプリンターについても同様に、すべてのプリンターを対象に分散印刷を行う、あるいは、あらかじめ指定したグループのプリンターのみを対象にするなど、細かく設定できるようになっている。
【００３５】
上記した印刷ポリシーの設定は、プリンター管理者のみがプリントサーバー上で行えるように設定してもよいし、またはクライアントが、印刷の度ごとに、細かく指示できるようにしてもよい。後者の場合は、ページ記述言語のコメント領域を用いて、印刷ポリシー情報を印刷ジョブ内に埋め込んでおく方法などが考えられる。なお、印刷ポリシーの設定項目が多数あり、印刷プリンターの性能も全く異なっている場合には、ページ配分先の組み合わせパターンが非常に多くなるので、ファジィ推論などを併用して、配分先の決定などを行ってもよい。
【００３６】
次に、出力先の決定方法について、さらに詳細に説明する。例えば、８ページの文書を印刷する場合において、簡単のため
（１）出力対象となったカラープリンターは、全４台中の３台のプリンターＡ、Ｂ、Ｃ
（２）３台のプリンターは共に現在プリント可能（Ｂｕｓｙではない）
（３）ＰＤＬで採用している色空間は、デバイス非依存（ＸＹＺあるいはＬ＊ａ＊ｂ＊）
（４）３台のプリンターのプリントエンジン方式、デフォルト解像度、紙サイズは同一
（５）プリンターＡ、Ｂ、Ｃの出力スピードは、１：１：２（プリンターＣの速度が最も速い）
（６）出力先の決定にあたっては、高速化のために解像度を落とさない（つまり、プリンターデフォルトの解像度で出力する）
という仮定の元で説明する。
【００３７】
また、ページ分割後の内容分析の結果が、図４に示すものであるとする。図中の記号の意味は以下の通りである。
◎：ページ内のデータは、当該プリンターで色再現可能
○：ページデータの半分以上が色再現可能
△：色再現可能域は半分以下
＊＊＊：ページ内データに対して、色再現精度は高い
＊＊：色再現精度は中程度。
【００３８】
この場合、出力先の振り分け方は、次のように決められる。色再現・精度について制約条件の多い方から決めていけばよいので、まず５ページ目はプリンターＡ、４ページ目はプリンターＢと決まる。次に、３〜２ページ目は、プリンターＡまたはＢであり、残りの１ページ目、６〜８ページ目は、プリンターＡ、Ｂ、Ｃの何れでもよい。ただし、６〜７ページ目は、どのプリンターで出力しても色再現性が悪いので、ばらつきを抑えるためには同一のプリンターで出力することが望ましい。
【００３９】
最後に、プリンターＡ、Ｂ、Ｃの出力速度比を考慮しながら配分すればいいので、その結果は、
プリンターＡ：３、５ページ
プリンターＢ：４、２ページ
プリンターＣ：１、６〜８ページ
などと決定できる（上記した決定は一例であって、これが唯一の解ではない。もちろん他の組み合わせ例も考えられる）。
【００４０】
上記した色再現精度情報を参照する場合には、あらかじめその情報をプロファイル中に用意しておく必要がある（例えば、プロファイルの拡張タグに情報を埋め込む方法がある）。なお、色再現精度情報とは、目標とするプリンターで、オリジナルのデータがどれだけ忠実に再現できるかを示す情報である。例えば、オリジナルのデータの持つＬ＊ａ＊ｂ＊［０］を色変換し当該プリンターで出力し、その出力物を測定して得たＬ＊ａ＊ｂ＊［１］があったとき、その座標間の距離（Ｌ＊ａ＊ｂ＊［０］−Ｌ＊ａ＊ｂ＊［１］）が一例として挙げられる。あるいは、同一データに対する出力物を複数求めて、その距離データ（Ｌ＊ａ＊ｂ＊［０］−Ｌ＊ａ＊ｂ＊［１］、Ｌ＊ａ＊ｂ＊［０］−Ｌ＊ａ＊ｂ＊［２］、．．．）を求めて、その平均値、分散値の少なくとも一方を採用してもよい。従って、上記したプリンターＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄについて、その色再現精度を表す情報としてその距離値をプリンターに対応したプロファイル中に用意すればよい。
【００４１】
このようにして、ページ配送決定部４８は、ページと出力先との対応を決定した後、分割されラスタイメージ展開および色変換処理されたページデータをそれぞれ出力先として決定したプリンターに送信する（ステップ１０８）。送信先のプリンターにおけるページデータの出力が確認できた後に、プリントサーバー上のページデータを削除する（ステップ１１１）。確認できなかった場合には、そのペ−ジのみ再送し、再度確認できなかった場合には、エラーとして処理し、出力しない。また必要ならば、この後に、出力先と出力結果との対応が分かるようにクライアント側に、出力結果を通知してもよい。
【００４２】
このように、本実施例によれば、色再現範囲を考慮しながら、複数ページからなるカラー文書を複数のカラープリンターに分散出力できるので、色のばらつきを抑えながら従来よりも大幅に短い時間で出力することが可能になる。
【００４３】
なお、以上の説明において、中間言語で記述された印刷ジョブのページ分割は、プリントサーバー側で行っているが、これはクライアント側で実施してもよい。その場合は、分散印刷であること、およびページ順がプリントサーバー側から認識できる必要がある（例えば、印刷ジョブの名前の付け方に一定の規則性を持たせるなど）。
【００４４】
また、プリントサーバーは少なくとも１台用意する場合について説明したが、プリントサーバーがない場合でも、本発明を実現することが可能である。この場合、各クライアント上に、上記説明したサーバー上に存在する各手段（プログラム）や情報（印刷ポリシー情報、プリンタに対応したプロファイルなど）を持つ必要がある。
【００４５】
さらに、以上の説明において、印刷ジョブのＰＤＬと、プリンターの解釈できるＰＤＬが異なるものでもよい。その場合は、出力先のプリンターにページデータを送信する前に、プリントサーバー上でフォーマット変換（ＰＤＬ１→ＰＤＬ２）を行えばよい。サーバー上ではフォーマット変換のみを実行するので、処理に伴うオーバーヘッドはごく僅かで済む。
【００４６】
（実施例２）
実施例２は、本発明をソフトウェアによって実現する場合の実施例である。ＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体には、本発明の分散印刷処理手順や処理機能が格納されていて、クライアント側、プリントサーバー側にインストールすることによって、本発明が実現される。なお、プリントサーバーを用いない場合には、クライアント側のみにプログラムをインストールすればよい。
【００４７】
【発明の効果】
以上、説明したように、本発明によれば、プリンターの色再現範囲を考慮しながら、複数のページからなるカラー文書を複数のカラープリンターに分散出力しているので、色のばらつきを抑えた高品質なカラー文書を高速に出力することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施例１の構成を示す。
【図２】  本発明の実施例１の処理フローチャートである。
【図３】  印刷時のページデータの流れを示す図である。
【図４】  ページ分割後のページ内容の分析結果を示す。
【図５】  印刷ポリシーの設定を行うダイアログボックスの第１の例を示す。
【図６】  印刷ポリシーの設定（プリンターの選択）を行うダイアログボックスの第２の例を示す。
【図７】  ネットワークで接続された従来のシステム構成例を示す。
【符号の説明】
１、２、３  クライアント
４  プリントサーバー
５、６、７、８  プリンター
４１  プリンタドライバー
４２  ＩＣＣプロファイル
４３  色再現情報格納部
４４  印刷ポリシー情報格納部
４５  色変換部
４６  プリンター情報収集部
４７  ページ分割、ページ分析部
４８  ページ配送決定部
【図１】
0003714804.tif 000002
【図２】
0003714804.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0003714804.tif 000007
【図７】
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