(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントヘッドノズルを清掃するため、頁幅配列インクジェットプリンタの紙の経路に沿って送り込む媒体において、
裏張りシートと、
前記裏張りシート上に位置しインクを清掃するためのインク溶剤を有する第１のパッドと、
前記裏張りシート上に位置し前記インクおよび前記溶剤を吸収する第２のパッドと、を備え、
前記プリンタの前記紙の経路を通り抜ける間に、前記裏張りシートの前記第１のパッドからの前記溶剤がプリントヘッドのノズルと接触し、
前記裏張りシートが前記プリンタの前記紙の経路を通り抜ける間に、前記第２のパッドの吸収材が前記インクおよび前記溶剤をノズルから取り除くためにプリントヘッドのノズルと接触し、
前記媒体が前記プリントヘッドノズルと接触しているときに、前記頁幅配列プリントヘッドのすべてのノズルより少ないノズルと遭遇する開口部が裏張りシートで画定される一方、前記開口部が前記プリントヘッドのノズルに隣接する位置にある間、前記開口部は、前記裏張りシートが前記プリンタの前記紙の経路を通過するときに清掃装置が前記プリントヘッドと接触する操作経路を画定する、
ことを特徴とする媒体。
【請求項２】
前記開口部は前記媒体の移動経路に相対して角をなすことを特徴とする請求項１に記載の媒体。
【請求項３】
インクジェットノズルの頁幅配列プリントヘッドを清掃するための方法において、
(i)裏張りシートと、(ii)前記裏張りシートで画成された開口部と、(iii) 前記裏張りシート上に位置し、インクを清掃するインク溶剤を含む第１のパッドと、(iv)前記裏張りシート上に位置し、前記インクおよび前記溶剤を吸収する第２のパッドと、を有する清掃媒体を頁幅配列インクジェットプリンタの紙の経路に送り込むステップと、
前記第１のパッドを前記頁幅配列プリントヘッドに隣接させて通過させ、プリントヘッドのノズルを前記インク溶剤にさらすステップと、
前記第２のパッドを前記頁幅配列プリントヘッドに隣接させて通過させ、前記プリントヘッドの表面およびノズルから前記インクおよび前記溶剤をぬぐい取るステップと、
前記頁幅配列プリントヘッドに隣接させて前記開口部を通過させるステップと、
前記頁幅配列プリントヘッドに隣接した前記開口部内に吸引力を働きかける手段を移動するステップと、
前記吸引力を働きかける手段が前記開口部の内部にある間、前記吸引力を働きかける手段は前記頁幅配列プリントヘッドに沿って走査するステップと、
前記走査するステップの間、前記吸引力を働きかける手段で前記プリントヘッドノズルを真空掃除するステップと、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項４】
前記開口部を通過させるステップ、前記移動するステップ、前記走査するステップ、および前記真空掃除するステップが、前記送り込むステップ、前記第１のパッドを通過させるステップ、および前記第２のパッドを通過させるステップの後に行われ、前記吸引力を及ぼす手段を前記開口部内にある状態で前記プリントヘッドから離れる方向に移動させるステップをさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記開口部内に移動するステップは、前記吸引力を働きかける手段を静止位置から前記頁幅配列プリントヘッドに隣接する前記開口部内に移動させるステップと、前記吸引力を働きかける手段を前記静止位置に戻すステップと、をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項６】
頁幅配列インクジェットプリンタノズルを清掃する装置において、
裏張りシートと、
前記裏張りシートにより画成された開口部と、
前記裏張りシート上に位置しインクを清掃するためのインク溶剤を有する第１のパッドと、
前記裏張りシート上に位置し前記インクおよび前記溶剤を吸収する第２のパッドと、
前記裏張りシートの前記開口部を通してインクジェットノズルに吸引力を働かせる手段と、を備え、
前記裏張りシートが前記プリンタの紙の経路を通り抜ける間に、前記裏張りシートの前記第１のパッドからの前記溶剤がプリントヘッドのノズルと接触し、
前記裏張りシートが前記プリンタの前記紙の経路を通り抜ける間に、前記第２のパッドの吸収材が前記インクおよび前記溶剤をノズルから取り除くためにプリントヘッドのノズルと接触し、
前記裏張りシートが前記プリンタの前記紙の経路を通過している間の任意の時間に、前記開口部は前記頁幅配列プリントヘッドのすべてのノズルより少ないノズルと遭遇し、
前記吸引力を働かせる手段は、前記プリンタヘッドノズルを真空清掃する間、前記開口部を通して前記頁幅配列プリントヘッドを走査する、ことを特徴とする装置。
【請求項７】
前記裏張りシートの前記開口部は前記裏張りシートの長さと幅の方向に対して直角とは異なる角度を付けられ、前記開口部は、前記裏張りシートが前記プリンタの前記紙の経路を通過し、前記吸引力を働かせる手段が前記頁幅配列プリントヘッドを端から端へ走査するとき、前記吸引力を働かせる手段の走査経路を画定することを特徴とする請求項６に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、インクジェット・プリントヘッドの清掃方法および装置に関し、特に、清掃媒体およびその清掃媒体を用いて頁幅配列プリントヘッドを清掃する方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェット・プリンタは、液体のインクを多数のノズルを通して噴出し、頁上に文字やグラフィックを形成する。印字品質は、プリンタの解像度とプリントヘッドの性能に左右される。３００ｄｐｉ（１インチあたり３００のドット数で１インチは２５.4mm）の解像度の印字を行うと、３００ｄｐｉのレーザジェットの印字に匹敵する印字品質となる。信頼性のある性能を得るために、インクジェット・プリントヘッドとインクジェット・プロセスは、インクジェット出力を精密に制御するように設計されている。インクジェット出力滴のタイミング、位置、量を制御することによって、信頼性と再現性のある文字性能およびグラフィック性能が得られる。
【０００３】
ノズルが目詰まりすると、インク滴が意図した目標からそれたりノズルからすべてのインクが流出しない可能性があるため、インクジェット出力滴の位置や量に悪影響を及ぼす。めったに用いないノズルでは、オリフィスに乾燥したインクや汚染物質が付着する可能性がある。たとえば、高温で乾燥した環境条件の下では、この乾燥の過程は加速され、ノズルが目詰まりする可能性がある。また、外部環境からのあるいは印字工程からの汚染物質がノズル内に溜まってオリフィスをつまらせる可能性がある。インクの乾燥を最少にしてプリントヘッドの環境をきれいに保つよう設計上努力しても、このような目詰まりが起こる可能性がある。したがって、インクジェット・プリントヘッドの清掃の方法および装置を提供する必要が常に存在する。
【０００４】
従来のインクジェット・プリントヘッドは、幅が１インチにも満たず、頁を横断して走査する。印字動作を行うために、プリントヘッドは、頁が移動する間に、その頁の移動の方向と垂直な方向に移動する。実際には、プリントヘッドは、インク滴を噴出しながら頁を走査して、所望の印字出力を形成する。プリントヘッドは、使用中でない時にはサービスエリアに移動し、そこで清掃され、その後ふたがかぶせられる。プリントヘッドは、休止位置に移動するとき、弾性材のワイパ（たとえばニトリルゴム）を横切る。このワイパがプリントヘッド表面のインクをぬぐい取る。実施例によっては、その後掻き取り器を用いてワイパを清掃するものもある。
【０００５】
頁幅配列（ＰＷＡ）プリントヘッドは、頁の幅全部（たとえば８．５インチ）にまたがり、何千ものノズルを有する。したがって、ＰＷＡプリントヘッドは、上に説明した走査式のプリントヘッドに比べてはるかに多くのノズルを有する。
ＰＷＡプリントヘッドは、細長い印字バー上に形成される。この印字バーは、通常紙の経路と直交して配置されている。動作中は、印字バーとＰＷＡプリントヘッドは固定され、頁がプリントヘッドに隣接して送り込まれる。頁がプリントヘッドに関して移動する間に、ＰＷＡプリントヘッドは一度に１行またはそれ以上の行を印字する。これは、走査式のプリントヘッドが同時に多数の文字を印字するのに匹敵する。
【０００６】
ＰＷＡプリントヘッドにおいては、印字出力の特性によって、あるノズルが他のノズルと比べて用いる頻度が少なくなる可能性がある。たとえば、ユーザはほとんどの場合１インチの余白をとり、時折１インチよりも少ない余白をとるかも知れない。したがって、この１インチの余白の領域にあるノズルは、他のノズルと比べて用いることが少なくなり、より目詰まりしやすい可能性がある。このようなノズルの用い方が一様でないという特性は、走査式のプリントヘッドについてはあまり見られない。余白の領域において走査を始めた走査式のプリントヘッドのノズルは次に余白の領域外に移動して頁幅にわたって用いられることとなるからである。
【０００７】
したがって、ＰＷＡプリントヘッド上のあるノズルは、走査式のプリントヘッド上のノズルと比べてより目詰まりする傾向がある。一般に、インクが乾燥するという問題は、走査式のプリントヘッドよりもＰＷＡプリントヘッドについての方が、より際立っている。したがって、ＰＷＡプリントヘッドを効果的に清掃する方法が必要とされている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
解決法のひとつは、印字バーを取り外して、プリントヘッドを、走査式のプリントヘッドの清掃と同様の方法で清掃する、というものである。しかし、信頼性のある正確な印字を維持するため、印字バーは固定されて精密に配置されている。印字バーを取り外すためにいくつか機械的付属装置をゆるめなければならない。したがって、この過程は適切なときに注意深く行わねばならない。また、印字バーの脱着を繰り返すことによって、印字バーを精密に固定するのに用いている部品が摩耗して印字バーに遊びができる可能性がある。したがって、取り付けたままの状態でプリントヘッドを清掃する清掃方法を用いることが望ましい。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、頁幅配列（ＰＷＡ）インクジェット・プリントヘッドが清掃モードで動作し、清掃媒体が印刷媒体送り経路に沿ってプリントヘッドに隣接して送り込まれる。清掃媒体をホスト・プリンタの媒体送り経路に沿って通過させることによるこすり落としおよびブラシ掛けの作用によって、清掃媒体はプリントヘッドから乾燥したインクおよび汚染物質を取り除く。清掃媒体は、プリントヘッドに当たって移動して乾燥したインクをほぐして溶解する（たとえば、こすり落とす）溶剤源を含む。清掃媒体はまた、プリントヘッドに当たって移動して溶剤、インク、および汚染物質を取り除く（たとえば、ブラシ掛けをする）吸収パッドを含む。さらに、真空ワンドがプリントヘッドを走査して、清掃媒体がほぐした汚染物質を吸い込み真空掃除する。このブラシ掛けと真空ワンド掛けの作用によって、プリントヘッドは略乾燥する。
【００１０】
本発明の一態様によれば、清掃媒体は、裏張り材料と結合した溶剤パッドおよび吸収パッドを含む。裏張り材料は、従来の紙のサイズ（たとえば、８．５インチ×１１インチサイズ、Ａ４サイズ）と略等しいサイズである。裏張り材料は、パッドを支持するために、カード類に用いる紙程度の厚さが好ましい。溶剤パッドは、あるインクの組成に適合した特定の溶剤を含む。たいていのインクジェット・プリンタのインクは水がベースになっているため、主な溶剤は水である。溶剤には、インクの表面張力を低減して清掃を容易にするため、界面活性剤の化合物も含まれている。動作中、溶剤パッドはＰＷＡプリントヘッドに隣接して送り込まれ、溶剤がプリントヘッド上のすべてのインクと反応するようにする。吸収パッドは、溶剤パッドの後に続き、インクおよび溶剤をぬぐい取る。吸収パッドは、プリントヘッド表面上のまたはノズルのオリフィスを目詰まりさせている埃その他の汚染物質を引きつける、毛羽立たないパッドである。吸収パッドでぬぐって、プリントヘッドは略乾燥する。
【００１１】
本発明の他の態様によれば、溶剤パッドと吸収パッドのパッド厚（すなわち高さ）は、従来の頁とプリントヘッド間の間隔の略２倍（たとえば、２×１mm＝２mm）である。溶剤パッドおよび吸収パッドはそれぞれ、プリントヘッドをこすりブラシを掛けてきれいにするのに十分なコンプライアンスを有する。それぞれのパッドの幅は、プリントヘッドの幅に及び、裏張り材料の頁の幅に略等しい。それぞれのパッドの長さは、乾燥したインクおよび汚染物質を取り除くのに十分な作用がプリントヘッドにおいて行われるように設計されている。
【００１２】
本発明のさらに他の態様によれば、溶剤パッドおよび吸収パッドは、裏張り材料の頁幅に対して角度づけされている。媒体がプリンタに送り込まれると、溶剤パッドの一部がまずプリントヘッドの一部に接触する。下向きに角度をつけたパッドでは、溶剤パッドはまずプリントヘッド表面の一端の領域に接触する。媒体が紙の経路に沿って前進するにつれて、溶剤パッドのプリントヘッドと接触する部分が変わっていく。さらに、プリントヘッド表面のパッドと接触する領域も変わっていく。プリントヘッド表面はその一端において溶剤でこすられ、その後その長さ方向に沿ってもう一端まで漸次こすられていく。同様に、吸収パッドもまずプリントヘッド表面の一端と接触する。プリントヘッド表面はその一端においてぬぐわれ、その後その長さ方向に沿ってもう一端まで漸次ぬぐわれていく。一度にプリントヘッドの一部のみをこすることにより、プリントヘッドに与えられる圧力は小さくなり、したがって、印字バーを移動するリスクも小さくなる。
【００１３】
本発明のさらに他の態様によれば、インクジェット・プリンタは清掃モードで動作し、清掃媒体が紙の経路に送り込まれる。清掃モードの間は、プリントヘッドのノズル表面の領域にはインクが送り込まれない。インクをノズル表面の領域に送り込まないことにより、溶剤はぬぐい取るべき残留インクとのみ反応する。
さらに、頁を送り込むサイクルが遅くされ、清掃媒体は紙の経路に沿って通常の印字中に比べ遅い速度で前進するようになっている。したがって、サイクルを遅くしない場合と比べ、パッドがプリントヘッドに隣接してこすり落としぬぐい取る時間がより長くなっている。
【００１４】
本発明のさらに他の態様によれば、清掃モードの間真空ワンドがプリントヘッドを走査して、溶剤パッドおよび吸収パッドがほぐした汚染物質を吸い込む。一実施例において、清掃媒体は、真空ワンド掛けの間真空ワンドがその中を延びる開口部を決定する。清掃媒体が媒体経路に送り込まれると、まず溶剤パッドが、次に吸収パッドがプリントヘッドにブラシを掛ける。清掃媒体の開口部がプリントヘッドと整列すると、真空ワンドがプリントヘッドの走査を開始する。清掃媒体がプリントヘッドの下を移動するとき（そして特に媒体の開口部がプリントヘッドの下を移動するとき）、真空ワンドはプリントヘッドを長さ方向に直線的に走査する。真空ワンドは、走査中開口部を通って延びプリントヘッド表面と接触する。真空ワンドがプリントヘッドを横切って直線的に移動し清掃媒体がこのようなワンドの移動と垂直に移動するため、清掃媒体に関する真空ワンドの移動には角度がつく。開口部を通したワンドとプリントヘッドの間の作用を可能にするために、開口部にはこの相対運動の角度と略等しい角度がつけられている。また、真空ワンドが開口部を通してプリントヘッドの全部を走査することができるだけの十分な幅を開口部に持たせてもよい。
【００１５】
本発明の利点のひとつは、プリンタから取り外すことなくプリントヘッドの清掃が行われる、ということである。エンド・ユーザは、清掃モードを選択して清掃媒体を送り込むだけである。本発明のこれらのおよび他の態様および利点は、添付の図面とともに以下の詳細な説明を参照することによってより理解されるであろう。
【００１６】
【発明の実施例】
（概観）
図１は、頁幅配列（「ＰＷＡ」の）インクジェット・プリントヘッド１０の部分図を示す。頁幅配列プリントヘッド１０は、グループ１２にまとめられた何千ものノズル１４を有する表面２０によって形成されている。表面２０は頁の幅全部に延びている。ＰＷＡプリントヘッド１０の機能は、液体のインク滴を頁上に噴出して文字およびグラフィックを形成することである。ＰＷＡプリントヘッド１０は、一度に１行またはそれ以上の行を印字する静止したプリントヘッドである。これは、頁を横切って一度に１つまたはそれ以上の文字を印字する走査式のインクジェット・プリントヘッドと対照をなす。インクジェット・プリンタは液体のインクを用いるため、本来的に、残留インクがプリントヘッド上で乾燥する可能性がある。インク滴が小さいオリフィスを通して噴出されるため、乾燥したインクでオリフィスが目詰まりする可能性もある。プリンタは密封されない環境において様々な紙を用いて動作するので、粒子や汚染物質がプリントヘッド上に固着したりノズルのオリフィスを目詰まりさせる可能性もある。ノズルが目詰まりした汚染プリントヘッドでは、印字品質に悪影響を与える。ノズルが目詰まりしていると、噴出したインク滴が意図した位置からそれ、頁に供給するインクの量が減少する可能性がある。
【００１７】
ＰＷＡプリントヘッドは、媒体のシートを横切って走査するのではなく、媒体シートが送られている間静止しているので、相対運動の向きはひとつ（たとえば媒体シートの下へ）のみとなる。したがって、プリントヘッドの両端のノズルは、頁の対応する縁に沿った印字に用いられる。これらの頁の縁は、多くの印字作業においては余白に対応するが他の印字作業においてはテキスト本体の縁の部分に対応する、という可能性があるため、両端のノズルは他のノズルほど何度も用いられない傾向がある。しかし、再三再四用いることは、目詰まりを防ぐという点において有益である。インクジェット滴を何度も発射することによって、ノズルを通してオリフィスをきれいにする力が及ぼされる。従来技術の走査式のプリントヘッドにおいては、印字作業中両端のノズルも頁を横切って余白領域から移動するため、すべてのノズルは何度も用いられる。何度も用いられないノズルは、何度も用いられるノズルに比べて目詰まりしやすい傾向がある。したがって、ＰＷＡプリントヘッドの両端のノズルは、他のノズルに比べて目詰まりしやすい傾向がある。さらに、ＰＷＡプリントヘッドには走査式のプリントヘッドと比べて何百も多いノズルがあるので、一般的にプリントヘッドをきれいな状態に保つことは、より重要な問題である。
【００１８】
図１は、乾燥したインク１６および汚染物質１８で目詰まりしたノズルのあるインクジェットＰＷＡプリントヘッド表面２０の部分図を示す。乾燥したインク１６は、プリントヘッド表面２０上でも固まっている。
【００１９】
（清掃媒体）
図２、図３は、本発明の一実施例による清掃媒体３０を示す。清掃媒体３０は、プリントヘッド表面２０に作用して乾燥したインク１６および汚染物質１８を清掃する。媒体３０は、溶剤パッド３４および吸収パッド３６を取り付けた裏張りシート３２を有する。さらに、裏張りシート３２の一部分に、開口部３８が形成されている。使用するまでは、剥離できるテープ片４０、４２が溶剤パッド３４および吸収パッド３６を覆っている。
【００２０】
一実施例において、裏張りシート３２は、標準の紙のサイズ（たとえば、８．５インチ×１１インチサイズ、Ａ４サイズ、法定サイズ（米国リーガルサイズ））であって、カード類に用いる紙程度の厚さである。他のサイズのものを用いてもよいが、裏張りシート３２は、パッド３４、３６が頁幅配列プリントヘッド１０の表面２０の略全部に及ぶのに十分な幅を有しなければならない。カード類に用いる紙程度の厚さという点についても、他の厚さのものを用いてもよい。厚さは、パッド３４、３６を支持するのには十分であるが、清掃媒体３０をホスト・プリンタに送り込むことができる程度のものである。
【００２１】
溶剤パッド３４は、柔軟性を有し研磨特性が低くプリントヘッド１０を傷つけない材料で形成されている。代表的な材料としては、緊密（tight-celled)フォームスポンジがある。溶剤パッド３４には、乾燥したインクに作用する溶剤が染み込ませてある。実際に用いる溶剤は、ホスト・プリンタが用いるインクによって実施例ごとに違う。たいていのインクジェット・プリンタは水がベースになったインクを用いているため、通常主な溶剤は水である。実施例によっては、乾燥したインクの表面張力を低減して溶解しやすくするため、界面活性剤を含むものもある。また、反応性溶剤を用いてもよいが、反応性の溶剤の保管寿命は長くないので、保管寿命の長さを期待される実施例に用いるのはあまり好ましくない。
【００２２】
吸収パッド３６は、これもまた研磨特性の低い、静電気を防止するパッドである。代表的な材料としては、毛羽なしフェルトがある。
【００２３】
パッド３４、３６および開口部３８の長さは、少なくともＰＷＡ表面２０のノズル１４を有する部分の長さに及ぶ。したがって、溶剤パッド３４、吸収パッド３６、および開口部３８は、プリンタに送り込まれると、すべてのノズル１４と出会う。パッド３４、３６、および開口部３８の幅は、ある程度は任意に決めることができる。一実施例においては、この幅はＰＷＡプリントヘッドの幅と略等しい。溶剤パッド３４および吸収パッド３６の幅は、乾燥したインク１６および汚染物質１８を取り除くのに十分な時間プリントヘッド表面２０およびノズル１４にさらされるようなサイズでさえあればよい。最後に、溶剤パッド３４および吸収パッド３６の厚さ（すなわち高さ）は、プリントヘッド表面２０をこすりブラシ掛けをする作用を行うのに十分なように印字媒体とプリントヘッドの間の距離よりも大きくなっている。
【００２４】
一実施例においては、パッド３４、３６のそれぞれはコンプライアンスを有しており、プリントヘッド１０と従来の媒体（たとえば印字紙、透明シート）の通常の間隔の略２倍の厚さを有している。インクジェット・プリンタにおいて、従来のプリントヘッドと媒体の間隔は１mmである。したがって、一実施例においては、溶剤パッド３４と吸収パッド３６の厚さはそれぞれ２mmである。図３は、裏張りシート３２の表面から突出しているパッド３４、３６を示している。図３および他の図（すなわち図５および図７）においてパッド３４、３６および裏張りシート３２の厚さを誇張してあるが、これは単に見易くするためである。
【００２５】
開口部３８の幅は、清掃媒体３０がプリントヘッド１０に対して移動する間に真空ワンド５０（図７を見よ）が開口部を通して突出して開口部の長さ方向を走査することができるように設計されている。
【００２６】
図２ないし図７に示す実施例において、パッド３４、３６および開口部３８の方向は、裏張りシート３２の方形の外形関して角度をつけられている。他の実施例においては、パッド３４、３６および開口部３８は頁の幅方向に対して平行に（すなわち、方向が角度ゼロに）なっている。パッド３４、３６に角度をつけることにより、一度にプリントヘッドの一部だけがこすられる。したがって、プリントヘッドに与えられる圧力は小さくなり、したがって、印字バーを移動するリスクも小さくなる。また、方向の角度および溶剤パッド３４と吸収パッド３６の間の間隔を適切に選択することにより、清掃媒体３０が表面２０をこする間にプリントヘッド１０全長にわたって与えられる力はより一定になる。
【００２７】
前記角度を選択する上での他の要因は、開口部３８の角度を、清掃媒体３０がホスト・プリンタに送られている間真空ワンド５０がプリントヘッド表面２０をまっすぐに横切って移動することができるように選択する、ということである。
したがって、この角度は、清掃媒体の送り速度と真空ワンド５０の走査速度の比に基づいて選択される。開口部３８と真空ワンド５０については、プリントヘッドの清掃方法に関する部分でより詳細に説明する。
【００２８】
（プリントヘッドの清掃方法）
ＰＷＡプリントヘッド１０の清掃を行うために、ホスト・プリンタが印字準備サイクルで動作する。このサイクルは、ホスト・コンピュータから出された印字指令シーケンスまたはプリンタのユーザ・インターフェースからのメニュー選択によって起動する。この指令シーケンスにより、印字媒体搬送サブシステムは、プリンタ内の媒体の移動を遅くする。このように移動を遅くすることによって、清掃媒体がプリントヘッドと接触してプリントヘッドを「こする」時間が長くなる。この指令シーケンスはまた、インクジェット・ノズルを非作動状態に維持し、インクがノズル領域内に送られてノズルが付勢されインク滴を噴出することがないようにする。一実施例においては、印字準備サイクルの開始により、ユーザが清掃媒体３０を送るよう指示メッセージが出るようになっている。ユーザは溶剤パッド３４および吸収パッド３６からそれぞれテープ片４０、４２をはがして清掃媒体３０をプリンタ内に送り込む。いったん送り込まれると、清掃媒体３０はプリンタ内を媒体搬送経路に沿って移動する。
【００２９】
清掃媒体３０は媒体搬送経路に沿って移動するので、まず、溶剤パッド３４がプリントヘッド１０に出会う。溶剤パッドの厚さが通常の媒体とプリントヘッド１０の間の距離より大きいので、溶剤パッドはプリントヘッド１０に当たってブラシ掛けをする。溶剤パッド３４とプリントヘッド１０の間の相対運動がこする作用を決定し、溶剤が乾燥したインクおよび微粒子を柔らかくし、溶かしたり除去したりすることができるようにする。
【００３０】
図示の実施例においては、溶剤パッド３４の方向には角度をつけている。溶剤パッドは搬送経路に沿って移動するので、パッド３４はまずプリントヘッド１０の一端に接触して接触領域を決定する。清掃媒体３０は媒体経路に沿って漸次移動するので、この接触領域はプリントヘッド１０の長さ方向に沿って漸次移動する。溶剤パッド３４がプリントヘッド１０を越えて通過する時までに、プリントヘッド１０のノズルを有する全部分がこすられている。
【００３１】
清掃媒体３０は搬送経路に沿った移動を続けるので、吸収パッド３６がプリントヘッド１０に出会う。吸収パッド３６の厚さも通常の媒体とプリントヘッド１０の間の距離より大きいので、吸収パッド３６はプリントヘッド１０に当たってブラシ掛けをする。吸収パッド３６とプリントヘッド１０の間の相対運動がブラシ掛けをする作用を決定する。この作用が溶剤およびインクをぬぐい取り、微粒子をぬぐい取ったりゆるめ、プリントヘッド１０を乾燥させる助けとなる。
【００３２】
図示の実施例においては、吸収パッド３６の方向には角度をつけている。吸収パッド３６は搬送経路に沿って移動するので、パッド３６はまずプリントヘッド１０の一端に接触して接触領域を決定する。この角度と、溶剤パッド３４と吸収パッド３６の間の相対間隔によって、吸収パッド３６は、(i)溶剤パッド３４が完全にプリントヘッドとの接触を終えてから、または(ii)溶剤パッド３４の一部がまだプリントヘッドと接触している間に、プリントヘッド１０と接触する。清掃媒体３０は媒体経路に沿って漸次移動するので、吸収パッド３６とプリントヘッド１０の接触領域はプリントヘッド１０の長さ方向に沿って漸次移動する。吸収パッド３６がプリントヘッド１０を越えて通過する時までに、プリントヘッド１０のノズルを有する全部分がブラシ掛けされている。
【００３３】
清掃媒体３０は媒体搬送経路に沿った移動を続け、次に、開口部３８がプリントヘッド１０に隣接する。所定のタイミング関係に基づき、または開口部３８がプリントヘッドに隣接したことを感知して、真空ワンド５０が起動する。たとえば、搬送速度と搬送開始の時点がわかれば、開口部３８がプリントヘッド１０に隣接して位置する時点を計算することができる。または、紙の経路内のセンサを用いて清掃媒体や開口部を検出する。
【００３４】
いったん開口部３８がプリントヘッド１０と出会うと、真空ワンド５０が休止位置からプリントヘッド１０に隣接または接触する位置に移動し、吸引力を発生し始める。真空ワンド５０はプリントヘッドのノズル領域の幅を覆う表面領域を有している。真空ワンド５０は次に、プリントヘッドを長さ方向に走査してプリントヘッド１０のノズル１４を有する部分全体に真空ワンド掛けをする。この吸引力によって、ほぐれた微粒子やノズルのオリフィス内にとどまっている微粒子が拾い上げられる。
【００３５】
一実施例において、真空ワンド５０は真空アセンブリの一部である。真空ワンド５０は、管で真空源とつながっている。さらに、駆動アセンブリ（図示せず）により、真空ワンド５０が、休止位置からプリントヘッド１０に隣接する位置に移動し、次にプリントヘッド１０に沿って略直線の経路で移動する。いったんプリントヘッドが走査されると、駆動アセンブリによって、真空ワンド５０はプリントヘッド１０から離れる方向にまたは接触を脱するように移動し、そして休止位置に移動する。
【００３６】
図示の実施例においては、開口部３８の方向には角度をつけている。開口部３８が搬送経路に沿って移動するので、開口部３８はまずプリントヘッド１０の一端においてプリントヘッドに接触する。清掃媒体３０は媒体経路に沿って漸次移動するので、開口部３８のプリントヘッドに隣接して位置する部分は漸次変わっていき、プリントヘッド１０の長さ方向に沿って移動する。真空ワンド５０の移動はプリントヘッドに沿った開口部３８の相対運動を略たどるので、ワンド５０は邪魔されずにプリントヘッド１０の表面に沿って移動できる。開口部３８がプリントヘッド１０を越えて通過する時までに、真空ワンド５０はプリントヘッド１０の走査を完了し、プリントヘッドから離れ、後に続く裏張りシート３２とぶつからないようにしている。
【００３７】
いったん媒体シート３０がホスト・プリンタに完全に送り込まれると、プリンタの準備サイクルは完了し、通常の印字動作を開始または再開することができる。
【００３８】
（利点）
本発明の利点のひとつは、ＰＷＡインクジェット・プリントヘッドを、取り外したり位置を調整することなく清掃する、ということである。これができるのは、清掃媒体がプリントヘッドに当たってこすり、ブラシ掛けをし、真空ワンド掛けをするときに清掃媒体がプリントヘッドに及ぼす力が、最小限に制御されているからである。本発明の他の利点は、清掃の操作手順が十分簡単であるのでエンド・ユーザが行うことができる、ということである。エンド・ユーザは、メニュー選択またはその他の形の指令入力によってこの動作を開始し、次に清掃媒体３０を（テープ片４０、４２をはがして）送り込む。いったん清掃媒体３０がプリンタを通り抜けると、媒体３０は廃棄またはリサイクルされ、通常の印字を再開することができる。
【００３９】
本発明の好適な実施例を示し説明したが、様々な他にとり得るもの、修正、同等物を用いてもよい。したがって、以上の説明は、添付の特許請求の範囲が決定する本発明の範囲を限定するものと考えるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【図１】目詰まりしたノズルと乾燥したインクを示す、頁幅配列プリントヘッド表面の部分図である。
【図２】本発明の１実施例による清掃媒体の平面図である。
【図３】図２の清掃媒体の側面図である。
【図４】本発明の方法の１実施例による、頁幅配列プリントヘッドに隣接して送り込まれる図２の清掃媒体の平面図である。
【図５】図４の位置にある清掃媒体と頁幅配列プリントヘッドの側面図である。
【図６】他の位置にある清掃媒体と頁幅配列プリントヘッドの平面図である。
【図７】図６の位置にある清掃媒体と頁幅配列プリントヘッドの側面図である。
【符号の説明】
１０  ・・・  プリントヘッド
１４  ・・・  ノズル
１６  ・・・  インク
１８  ・・・  汚染物質
３０  ・・・  媒体
３２  ・・・  裏張りシート
３４  ・・・  溶剤パッド
３６  ・・・  吸収パッド
３８  ・・・  開口部
５０  ・・・  真空ワンド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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