(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と該像担持体上の潜像を現像するための複数の現像器と該複数の現像器のうちいずれか一つの現像器を該像担持体に対向する現像位置に移動させる現像器移動手段とを有する画像形成部と、
当該画像形成装置の外部にある外部機器から送られてきた画像情報に基づいて上記潜像形成手段で用いる画像データを生成する画像データ生成手段とを備えた画像形成装置において、
上記外部機器から送られてきた画像情報に基づいて上記複数の現像器のうちどの現像器を画像形成動作開始時に用いるかを判断する判断手段と、
上記外部機器から送られてきた画像情報を受信した後であって該画像情報に基づく画像データの生成処理が完了する前に、上記判断手段で上記画像形成動作開始時に用いると判断した現像器が上記現像位置にないときの該現像器の該現像位置への移動を開始するように、上記現像器移動手段を制御する制御手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記判断手段による判断終了とほぼ同時に、上記画像形成動作開始時に用いる現像器の上記現像位置への移動を開始することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に係り、詳しくは、像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と該像担持体上の潜像を現像するための複数の現像器と該複数の現像器のうちいずれか一つの現像器を該像担持体に対向する現像位置に移動させる現像器移動手段とを有する画像形成部と、外部機器から送られてきた画像情報に基づいて上記潜像形成手段で用いる画像データを生成する画像データ生成手段とを備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、感光体等の像担持体の小型化や装置全体の小型化を図るために、画像形成部に複数の現像器を備え、該複数の現像器のうちの一つを選択的に像担持体と対向する現像位置に移動できるように構成した画像形成装置が知られている。例えば、像担持体に近接して設けられた回転支持体上の所定位置に複数の現像器を配設し、該回転支持体を回転して各現像器を現像位置に順次移動（色切り替え）することにより、像担持体上の潜像を各現像器のトナー（各色トナー）により現像するように構成した画像形成装置が知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記複数の現像器を画像形成部に備えた画像形成装置は、外部機器から送られてくる画像情報に基づいて画像形成部で用いる画像データを生成するデータ処理を行い、該画像データに基づいて画像形成部で画像を形成するものにも適用することができる。
【０００４】
ところが、上記外部機器からの画像情報に基づいて画像形成できるように構成した画像形成装置においては、上記画像データを生成するデータ処理の後、画像形成動作開始時に用いる現像器を現像位置まで移動しなければならない場合があった。このように画像形成動作開始時に現像器を移動する必要がある場合は、外部機器から画像情報を受信開始してから画像形成部で画像形成動作を開始するまでの時間が、上記現像器の移動により長くなってしまうという問題点があった。
【０００５】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、画像形成動作開始時に用いる現像器が現像位置にない場合でも、画像形成部での画像形成動作を速やかに開始することができる画像形成装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と該像担持体上の潜像を現像するための複数の現像器と該複数の現像器のうちいずれか一つの現像器を該像担持体に対向する現像位置に移動させる現像器移動手段とを有する画像形成部と、当該画像形成装置の外部にある外部機器から送られてきた画像情報に基づいて上記潜像形成手段で用いる画像データを生成する画像データ生成手段とを備えた画像形成装置において、上記外部機器から送られてきた画像情報に基づいて上記複数の現像器のうちどの現像器を画像形成動作開始時に用いるかを判断する判断手段と、上記外部機器から送られてきた画像情報を受信した後であって該画像情報に基づく画像データの生成処理が完了する前に、上記判断手段で上記画像形成動作開始時に用いると判断した現像器が上記現像位置にないときの該現像器の該現像位置への移動を開始するように、上記現像器移動手段を制御する制御手段とを設けたことを特徴とするものである。
【０００７】
この請求項１の画像形成装置では、当該画像形成装置の外部にある外部機器から送られてきた画像情報に基づいて、画像データ生成手段により画像形成部の潜像形成手段で用いる画像データを生成するデータ処理を行うとともに、判断手段により複数の現像器のうちどの現像器を画像形成動作開始時に用いるかを判断する。そして、制御手段で現像器移動手段を制御することにより、上記外部機器から送られてきた画像情報を受信した後であって、該画像情報に基づく画像データの生成処理が完了する前に、上記判断手段で画像形成動作開始時に用いると判断した現像器が現像位置にないときの該現像器の現像位置への移動を開始する。
【０００８】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記判断手段による判断終了とほぼ同時に、上記画像形成動作開始時に用いる現像器の上記現像位置への移動を開始することを特徴とするものである。
【０００９】
この請求項２の画像形成装置では、判断手段で外部機器から送られてきた画像情報に基づいてどの現像器を画像形成部の画像形成動作開始時に用いるかを判断し、その判断終了とほぼ同時に、上記画像形成動作開始時に用いると判断した現像器が現像位置にないときの該現像器の現像位置への移動を開始する。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、コピー動作モード及びプリンター動作モードを実行可能な電子写真式のデジタルカラー画像形成装置（以下「カラー画像形成装置」という）に適用した一実施形態について説明する。
【００１１】
図２は、本実施形態に係るカラー画像形成装置の概略図である。このカラー画像形成装置は、画像読取装置（以下「カラースキャナ」という）１、画像形成部（以下「カラープリンタ部」という）２、給紙バンク３、後述のデータ制御部としての画像データコントローラ及びカラープリンタ部２の制御手段としてのエンジン制御部等で構成されている。
【００１２】
上記カラースキャナ１は、コンタクトガラス１２１上の原稿４の画像を照明ランプ１２２、ミラー群１２３ａ，ｂ，ｃ、及びレンズ１２４を介してカラーセンサ１２５に結像して、原稿４のカラー画像情報を、例えばＲｅｄ，Ｇｒｅｅｎ，Ｂｌｕｅ（以下、それぞれＲ，Ｇ，Ｂという）の色分解光毎に読み取り、電気的な画像信号に変換する。カラーセンサ１２５は、本例ではＲ，Ｇ，Ｂの色分解手段とＣＣＤ（電荷結合素子）のような光電変換素子で構成され、原稿４の画像を色分解した３色のカラー画像を同時に読み取っている。そして、このカラースキャナ１で得たＲ，Ｇ，Ｂの色分解画像信号強度レベルをもとにして、図示しない画像処理部で色変換処理を行い、Ｂｌａｃｋ（以下、Ｂｋという），Ｃｙａｎ（以下、Ｃという），Ｍａｇｅｎｔａ（以下、Ｍという），Ｙｅｌｌｏｗ（以下、Ｙという）のカラー画像データを得る。
【００１３】
上記Ｂｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙのカラー画像データを得るためのカラースキャナ１の動作は次のとおりである。後述のカラープリンタ部２の動作とタイミングを取ったスキャナスタート信号を受けて、照明ランプ１２２及びミラー群１２３ａ，ｂ，ｃ等からなる光学系が矢印左方向へ原稿４を走査し、１回の走査毎に１色のカラー画像データを得る。この動作を合計４回繰り返すことによって、順次４色のカラー画像データを得る。そして、その都度カラープリンタ部２で順次顕像化しつつ、これを重ねあわせて最終的な４色フルカラー画像を形成する。
【００１４】
上記カラープリンタ部２は、像担持体としての感光体ドラム２００、書き込み光学ユニット２２０、現像装置としてのリボルバ現像ユニット２３０、中間転写装置２６０、定着装置２７０等で構成されている。上記書き込み光学ユニット２２０などにより、感光体ドラム２００に潜像を形成する潜像形成手段が構成されている。
【００１５】
上記感光体ドラム２００は矢印の反時計方向に回転し、その周りには、感光体クリーニング装置２０１、除電ランプ２０２、帯電器２０３、帯電電位検出手段としての電位センサ２０４、リボルバ現像ユニット２３０の選択された現像器、現像濃度パターン検知器２０５、中間転写装置２６０の中間転写ベルト２６１などが配置されている。
【００１６】
また、上記書き込み光学ユニット２２０は、カラースキャナ１からのカラー画像データを光信号に変換して、原稿４の画像に対応した光書き込みを行い、感光体ドラム２００に静電潜像を形成する。この書き込み光学ユニット２２０は、光源としての半導体レーザー２２１、図示しないレーザー発光駆動制御部、ポリゴンミラー２２２とその回転用モータ２２３、ｆ／θレンズ２２４、反射ミラー２２５などで構成されている。
【００１７】
図３は、上記リボルバ現像ユニット２３０の内部構造を示す断面図である。この回転移動式のリボルバ現像ユニット２３０は、感光体ドラム２００に近接して設けられた回転支持体としての現像ケーシング２３０Ａの所定位置にＢｋ現像器２３１Ｋ、Ｃ現像器２３１Ｃ、Ｍ現像器２３１ＭおよびＹ現像器２３１Ｙが設けられ、ユニット全体を反時計回りに回転させる現像器移動手段としての現像リボルバ駆動部（不図示）を備えている。図３では、感光体ドラム２００に対向する現像位置にあるのがＢｋ現像器２３１Ｋで、図中時計回りの順に、Ｃ現像器２３１Ｃ、Ｍ現像器２３１Ｍ、Ｙ現像器２３１Ｙとなっている。
【００１８】
ここで、４つの現像器の内部構造は全く同じであるので、以下、図３で現像位置にあるＢｋ現像器２３１Ｋを代表して内部構造を説明する。現像ケーシング２３０Ａには、感光体ドラム２００に向けた開口部が形成され、この開口部を介して一部が露出するように、図示しないマグネットローラを内包する現像スリーブ２３１ＫＲが設けられている。また、現像器内には、現像スリーブ２３１ＫＲに担持されて感光体ドラム２００との対向部へ搬送される現像剤量を規制するドクタブレード２３１ＫＤと、このドクタブレード２３１ＫＤで規制されて現像器内に押し留められた現像剤の一部を中心軸線方向に沿って奥側から手前側へ搬送する上搬送スクリュー２３１ＫＳとスクリューケース２３１ＫＣ、及び現像器内の現像剤を撹拌する撹拌パドル２３１ＫＰとが設けられている。この撹拌パドル２３１ＫＰ内には、中心軸線方向に沿って手前側から奥側へ現像剤を搬送する下搬送スクリュー２３１ＫＳＰが収容されている。この下搬送スクリュー２３１ＫＳＰの下方の現像ケーシング２３０Ａには、現像器内の現像剤を回収するための図示しない剤回収口が形成され、常時は剤回収用フタ２３１ＫＺで閉じられている。各現像器２３１内のトナーはフェライトキャリアとの撹拌によって負極性に帯電され、また、各現像スリーブには図示しない現像バイアス印加手段としての現像バイアス電源によって負の直流電圧Ｖdcに交流電圧Ｖacが重畳された現像バイアスが印加され、現像スリーブが感光体ドラム２００の金属基体層に対して所定電位にバイアスされている。
【００１９】
装置本体の待機状態では、リボルバ現像ユニット２３０はＢｋ現像器２３１Ｋが現像位置に停止しており、コピー動作が開始されると、カラースキャナ１で所定のタイミングからＢｋカラー画像データの読み取りを開始し、このカラー画像データに基づきレーザー光による光書き込み、静電潜像形成が始まる（以下、Ｂｋ画像データによる静電潜像をＢｋ潜像という。Ｃ，Ｍ，Ｙについても同様）。
このＢｋ静電潜像の先端部から現像可能とすべくＢｋ現像位置に静電潜像先端部が到達する前に、Ｂｋ現像スリーブを回転開始して、Ｂｋ静電潜像をＢｋトナーで現像する。そして、以後Ｂｋ静電潜像領域の現像動作を続けるが、静電潜像後端部がＢｋ現像位置を通過した時点で、速やかに次の色の現像器が現像位置にくるまで、リボルバ現像ユニット２３０が回転する。これは少なくとも、次の画像データによる静電潜像先端部が到達する前に完了させる。
【００２０】
また、上記中間転写装置２６０は、中間転写ベルト２６１、ベルトクリーニング装置２６２、紙転写コロナ放電器（以下、紙転写器という）２６３などで構成されている。中間転写ベルト２６１は駆動ローラ２６４ａ、転写対向ローラ２６４ｂ、クリーニング対向ローラ２６４ｃ及び従動ローラ群に張架されており、図示しない駆動モータにより駆動制御される。この中間転写ベルト２６１の材質は、ＥＴＦＥ（エチレンテトラフロロエチレン）であり、その電気抵抗は表面抵抗率で１０8〜１０10Ω程度である。また、ベルトクリーニング装置２６２は、入口シール、ゴムブレード、排出コイル、入口シール及びゴムブレードの接離機構等で構成されており、１色目のＢｋ画像を中間転写ベルト２６１に転写した後、２、３、４色目の画像を中間転写ベルト２６１に転写している間は、ブレード接離機構によって中間転写ベルト２６１面から入口シール、ブレードを離間させておく。また、紙転写器２６３は、コロナ放電方式にてＡＣ電圧＋ＤＣ電圧、又はＤＣ電圧を印加して、中間転写ベルト２６１上の重ねトナー像を後述の転写材としての転写紙に一括転写する。
【００２１】
また、カラープリンタ部２内の転写紙カセット２０７及び給紙バンク３内の転写紙カセット３００ａ，ｂ，ｃには、各種サイズの転写紙５が収納されており、指定されたサイズの転写紙５が、その転写紙カセットから、給紙コロ２０８，３０１ａ，ｂ，ｃによってレジストローラ対２０９方向に給紙、搬送される。また、ＯＨＰ用紙や厚紙などの手差し給紙用にプリンタ２の右側面に手差しトレイ２１０がある。
【００２２】
図１は、上記構成のカラー画像形成装置を含むプリントシステムのブロック図である。本カラー画像形成装置は、プリンタ動作モードを実行できるように、外部機器（画像データ出力装置）としてのパーソナルコンピュータ（以下「コンピュータ」という）７のプリンタドライバー７０１から送られてきたプリンタコマンドの集合である画像情報のデータ（以下「画像出力データ」という）を受信し、画像出力データからカラープリンタ部２で用いるカラー画像データを生成し、該カラー画像データをカラープリンタ部２に送る画像データ生成手段としての画像データコントローラ６を備えている。この画像データコントローラ６は、インターフェイス部６０１、６０２、受信バッファ６０３、コマンド解析部６０４、データ処理部６０５、ラスタバッファ６０６等によって構成されている。
【００２３】
上記受信バッファ６０３は、インターフェイス部６０１を介して受信した画像出力データを一旦記憶格納する。また、上記コマンド解析部６０４は、受信バッファ６０３から取り出した画像出力データのプリンタコマンドを解析して中間コードデータとしてのディスプレイリストを生成する。このコマンド解析部６０４は、画像出力データに基づいて、上記複数の現像器のうちどの現像器を画像形成動作開始時に用いるかを判断する判断手段としても用いられる。また、上記データ処理部６０５は、コマンド解析部６０４から出力されたディスプレイリストを展開処理し、プリント方向の順序に光書き込み用の画像データを配列した各色のカラー画像データを生成するデータ処理を行う。また、ラスタバッファ６０６は、インターフェイス部６０２を介してカラープリンタ部２に出力するカラー画像データを一旦記憶格納する。
【００２４】
また、カラープリンタ部２には、上記カラースキャナー１又は画像データコントローラ６から送られてくるカラー画像データや、画像データコントローラ６から送られてくる画像形成動作開始命令（コマンド）、リボルバー動作命令（コマンド）などに基づいてプリンタ２内の各装置を制御するエンジン制御部２８０が設けられている。
【００２５】
上記構成のカラー画像形成装置はコピー動作モードとプリント動作モードとを実行可能であるが、この両モードのうちコピー動作モードは次のように実行される。画像形成サイクルが開始されると、まず感光体ドラム２００は矢印の反時計方向に、中間転写ベルト２６１は矢印の時計回りに図示しない駆動モータによって回転される。中間転写ベルト２６１の回転に伴ってＢｋトナー像形成、Ｃトナー像形成、Ｍトナー像形成、Ｙトナー像形成が行われ、最終的にＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に中間転写ベルト２６１上に重ねてトナー像が形成される。
【００２６】
上記Ｂｋトナー像形成は次のように行なわれる。帯電器２０３はコロナ放電によって感光体ドラム２００を負電荷で約−７００Ｖに一様帯電する。そして、半導体レーザ２２１はＢｋカラー画像信号に基づいてラスタ露光を行う。このラスタ像が露光されたとき、当初一様荷電された感光体ドラム２００の露光された部分は、露光光量に比例する電荷が消失し、Ｂｋ静電潜像が形成される。そして、このＢｋ静電潜像にＢｋ現像スリーブ上の負帯電のＢｋトナーが接触することにより、感光体ドラム２００の電荷が残っている部分にはトナーが付着せず、電荷の無い部分つまり露光された部分にはＢｋトナーが吸着し、静電潜像と相似なＢｋトナー像が形成される。そして、感光体ドラム２００上に形成されたＢｋトナー像は、感光体ドラム２００と接触状態で等速駆動している中間転写ベルト２６１の表面に、ベルト転写器２６５によって転写される（以下、感光体ドラム２００から中間転写ベルト２６１へのトナー像の転写を「ベルト転写」という）。
【００２７】
感光体ドラム２００側ではＢｋ画像形成工程の次にＣ画像形成工程に進み、所定のタイミングでカラースキャナ１によるＣ画像データ読み取りが始まり、そのＣ画像データによるレーザー光書き込みで、Ｃ静電潜像形成を行う。そして、先のＢｋ静電潜像の後端部が通過した後で、かつＣ静電潜像の先端部が到達する前にリボルバー現像ユニット２３０の回転動作が行なわれ、Ｃ現像器２３１Ｃが現像位置にセットされてＣ静電潜像がＣトナーで現像される。以後、Ｃ静電潜像領域の現像を続けるが、Ｃ静電潜像の後端部が通過した時点で、先のＢｋ現像器２３１Ｂの場合と同様にリボルバー現像ユニット２３０の回転動作を行ない、次のＭ現像器２３１Ｍを現像位置に移動させる。これもやはり次のＭ静電潜像の先端部が現像位置に到達する前に完了させる。
なお、Ｍ及びＹの画像形成工程については、それぞれのカラー画像データ読み取り、静電潜像形成、現像の動作が上述のＢＫ，Ｃの工程と同様であるので説明は省略する。
【００２８】
上記中間転写ベルト２６１には、感光体ドラム２００に順次形成するＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙのトナー像を、同一面に順次位置合わせして、４色重ねのトナー像が形成され、次の転写工程において、この４色のトナー像が転写紙５に紙転写器２６３により一括転写される。
【００２９】
上記画像形成動作が開始される時期に、転写紙５は上記転写紙カセット又は手差しトレイのいずれかから給送され、レジストローラ対２０９のニップで待機している。そして、紙転写器２６３に中間転写ベルト２６１上のトナー像先端がさしかかるときに、ちょうど転写紙５の先端がこのトナー像の先端に一致するようにレジストローラ対２０９が駆動され、転写紙５とトナー像とのレジスト合わせが行われる。そして、転写紙５が中間転写ベルト２６１上のトナー像と重ねられて正電位の紙転写器２６３の上を通過する。このとき、コロナ放電電流で転写紙５が正電荷で荷電され、トナー画像のほとんどが転写紙５上に転写される。続いて紙転写器２６３の左側に配置した図示しないＡＣ＋ＤＣコロナによる分離除電器との対向部を通過するときに、転写紙５は除電され、中間転写ベルト２６１から剥離して搬送ベルト２１１に移る。
【００３０】
そして、中間転写ベルト２６１面から４色重ねトナー像を一括転写された転写紙５は、紙搬送ベルト２１１で定着装置２７０に搬送され、所定温度に制御された定着ローラ２７１と加圧ローラ２７２のニップ部でトナー像が溶融定着され、排出ローラ対２１２で装置本体外に送り出され、図示しないコピートレイに表向きにスタックされ、フルカラーコピーを得る。
【００３１】
一方、ベルト転写後の感光体ドラム２００の表面は、感光体クリーニング装置２０１（ブラシローラ、ゴムブレード）でクリーニングされ、除電ランプ２０２で均一に除電される。また、転写紙５にトナー像を転写した後の中間転写ベルト２６１の表面に残留したトナーは、ベルトクリーニング装置２６２のブレードを再びブレード接離機構で押圧することによってクリーニングされる。
【００３２】
ここで、リピートコピーのときは、カラースキャナ１の動作及び感光体ドラム２００への画像形成は、１枚目の４色目（Ｙ）の画像形成工程に引き続き、所定のタイミングで２枚目の１色目（Ｂｋ）の画像形成工程に進む。また、中間転写ベルト２６１の方は、１枚目の４色重ねトナー像の転写紙５への一括転写工程に引き続き、表面のベルトクリーニング装置２６２でクリーニングされた領域に、２枚目のＢｋトナー像がベルト転写されるようにする。その後は、１枚目と同様動作になる。
【００３３】
以上は、４色フルカラーコピーを得るコピーモードであったが、３色コピーモード、２色コピーモードの場合は、指定された色と回数の分について、上記同様の動作を行うことになる。また、単色コピーモードの場合は、所定枚数が終了するまでの間、リボルバ現像ユニット２３０の所定色の現像器のみを現像作動状態にして、ベルトクリーニング装置２６２のブレードを中間転写ベルト２６１に押圧状態のまま連続してコピー動作を行う。
【００３４】
また、Ａ３サイズのフルカラーコピーモードの場合には、中間転写ベルト２６１が１周するごとに１色のトナー像を形成し、４回転で４色のトナー像を形成していくのが望ましいが、装置全体を小さく、つまり中間転写ベルト２６１の周長を抑え、小サイズの場合のコピースピードを確保し、かつ最大サイズのコピースピードも落さないようにするためには、中間転写ベルト２６１が２周する間に１色のトナー像を形成するのが好ましい。この場合には、Ｂｋトナー像を中間転写ベルト２６１に転写した後、次の中間転写ベルト２６１の１周では、カラープリンタ部２における現像及び転写が行なわれずに空回転し、その次の１周で次色のＣトナーによる現像を行ない、そのＣトナー像を中間転写ベルト２６１に転写するように順次行なっていく。このとき現像器切り換えのためのリボルバ現像ユニット２３０の回転動作は、上記空回転時に行なう。
【００３５】
一方、上記構成のカラー画像形成装置におけるプリンタ動作モードは、次のように実行される。外部機器（画像データ出力装置）としてのコンピュータ７でプリント指示されると、プリンタ７で作成された４色の画像データのファイルは、プリンタドライバー７０１によってプリンタコマンドからなる画像出力データに変換されてプリントファイルとなる。このプリントファイルが、図示しないインターフェイスを介してカラー画像形成装置に転送される。
【００３６】
カラー画像形成装置の画像データコントローラ６では、インターフェイス部６０１を介して受信されたプリントファイルの画像出力データが受信バッファ６０３に格納される。コマンド解析部６０４では、受信バッファ６０３に格納された画像出力データが順次取り出され、文字やグラフィック等のコマンドに従ってページ内に画像データを展開処理するための中間コードとしてのディスプレイリストや、画像形成動作開始命令（コマンド）、リボルバー動作命令（コマンド）等が作成される。データ処理部６０５では、上記コマンド解析部６０４で作成されたディスプレイリストが展開処理され、プリント方向の順序に光書き込み用の画像データを配列した各色のカラー画像データが生成される。このデータ処理部６０５で生成されたカラー画像データはラスタバッファ６０６に格納される。
【００３７】
本プリンタ動作モードにおけるカラープリンタ部２の動作自体は、前述のコピー動作モードとほぼ同じである。但し、前述のコピー動作モードの場合は、カラースキャナ１での原稿４の走査動作とカラープリンタ部２での作像動作が、互いにタイミングを合わせて１色づつ実行されているのに対し、プリント動作モードの場合は、カラープリンタ部２での作像動作のスピードで画像出力データの送受信及びカラー画像データへの展開処理を行うことができない。従って、プリント動作モードでは、ディスプレイリストを展開処理し、カラープリンタ部２で用いる４色１枚分のカラー画像データを全て生成してから、画像データコントローラ６からカラープリンタ部２のエンジン制御部２８０に、タイミング及び色順を合わせて画像データを送信している。
【００３８】
以上のプリント動作モードは、４色のカラー画像を形成するフルカラープリントを行う場合である。３色又は２色の画像を形成するプリント動作モードでは、指定された色と回数分について、前述の感光体ドラム２００へのトナー像形成工程を実行することになる。また、単色の画像を形成するプリント動作モードの場合、所定のプリント枚数のプリント動作が終了するまでの間、リボルバ現像ユニット２３０の所定の色の現像器を現像位置に固定して画像形成動作を繰り返すことになる。
【００３９】
このような３色、２色又は単色の画像を形成する場合、画像形成待機時に現像位置にある現像器を必ずしも画像形成動作開始時に用いるとは限らない。そのため、画像形成待機時に現像位置にある現像器が画像形成動作開始時に用いるものでない場合は、感光体ドラム２００へのトナー像形成動作を開始する前にリボルバ現像ユニット２３０を回転させて現像位置に位置する現像器の変更を行う必要となる。このような現像器の変更が必要な場合に、カラープリンタ部２のエンジン制御部２８０に画像形成動作開始命令を与えた後に、リボルバ現像ユニット２３０の回転を行い、その回転が完了した後に感光体ドラム２００へのトナー像形成動作を始めようとすると、転写紙画像形成動作開始命令を与えてから最初の１枚目の画像が出力されるまでの時間遅れにつながる。特に、本実施形態のように回転式の現像装置であるリボルバ現像ユニット２３０を採用した画像形成装置は、小型化を目的にしていることが一般的であり、その使われ方は少量枚数のプリントが主となると考えられることから、最初の１枚目のプリントのスピードは重要な問題となる。
【００４０】
そこで、本実施形態のカラー画像形成装置のプリント動作モードでは、最初の画像形成動作で何色の現像器を用いるかを判断し、その現像器が現像位置に位置するように図示しない現像リボルバ駆動部を制御している。
図４は、その制御のフローチャートの一例である。図４において、まず外部機器のコンピュータ７から画像出力データを受信した後、画像データ解析部６０４でカラー情報の解析を行なっている（ステップ１，２）。本実施形態では、ＢＫ，Ｃ，Ｙ，Ｍの色の順番で感光体ドラム２００へのトナー像の形成を行っているので、このＢＫ，Ｃ，Ｙ，Ｍの順番でその色のカラー画像データがあるかどうかを判断している（ステップ３〜６）。
【００４１】
そして、ＢＫ画像データがある場合、すなわち最初の画像形成動作で用いる現像器がＢｋ現像器２３１Ｋである場合は、そのＢｋ現像器２３１Ｋが既に現像位置に位置しているので、リボルバ現像ユニット２３０の回転は行わずに、画像形成動作を開始する（ステップ７）。
【００４２】
ＢＫ画像データがなく且つＣ画像データがある場合、すなわち最初の画像形成動作で用いる現像器がＣ現像器２３１Ｃである場合は、Ｃ画像データがあると判断した時点でリボルバ動作命令を画像データコントローラ６からカラープリンタ部２に送り、リボルバ現像ユニット２３０の回転を開始し、Ｃ現像器２３１Ｃを現像位置に移動させる（ステップ８）。
【００４３】
ＢＫ及びＣ画像データがなく且つＹ画像データがある場合、すなわち最初の画像形成動作で用いる現像器がＹ現像器２３１Ｙである場合は、Ｙ画像データがあると判断した時点でリボルバ動作命令を画像データコントローラ６からカラープリンタ部２に送り、リボルバ現像ユニット２３０の回転を開始し、Ｙ現像器２３１Ｙを現像位置に移動させる（ステップ９）。
【００４４】
また、ＢＫ，Ｃ及びＹ画像データがなく且つＭ画像データがある場合、すなわち最初の画像形成動作で用いる現像器がＭ現像器２３１Ｍである場合は、Ｍ画像データがあると判断した時点でリボルバ動作命令を画像データコントローラ６からカラープリンタ部２に送り、リボルバ現像ユニット２３０の回転を開始し、Ｍ現像器２３１Ｍを現像位置に移動させる（ステップ９）。
【００４５】
いずれの画像データもない場合は、上記ＢＫ画像データがある場合と同様に、リボルバ現像ユニット２３０の回転は行わず、Ｂｋ現像器２３１Ｋが現像位置に位置したままにするようにしている（ステップ１１）。
【００４６】
以上、本実施形態によれば、上記画像データコントローラ６のデータ処理部６０５でのデータ展開処理によって画像形成動作開始に必要な画像データの生成処理が完了する前に、画像形成動作開始時に用いる現像器が現像位置にないときの該現像器の現像位置への移動を開始しているので、該現像器の移動を上記画像データの生成処理が完了した後に開始する場合に比して、上記カラープリンタ部２での上記画像データに基づく画像形成動作をより速やかに開始することができる。よって、コンピュータ７からカラー画像形成装置にプリントファイルを送った後、１枚目の転写紙が出力されるまでの遅れ時間を短くすることができる。
【００４７】
特に、本実施形態によれば、上記画像データコントローラ６のコマンド解析部６０４での画像形成動作開始時に用いる現像器の判断終了とほぼ同時に、画像形成動作開始時に用いる現像器が現像位置にないときの該現像器の現像位置への移動を開始しているので、該現像器の現像位置への移動に比較的長い時間が必要な場合でも、上記カラープリンタ部２での画像形成動作をより速やかに開始することができる。
【００４８】
本実施形態のように回転移動式のリボルバ現像ユニット２３０を用いて小型化を図ったカラー画像形成装置は、少量枚数のプリント動作を主に行うような使われ方が多い。かかるカラー画像形成装置においては、画像形成動作開始時にリボルバ現像ユニット２３０を回転する必要が生じ、各少量枚数のプリント動作の最初の１枚目の転写紙が出力されるまでの時間遅れが大きくなるおそれがあるが、この時間遅れを小さくすることができるので、本発明に係る制御を実行することが効果的である。
【００４９】
なお、上記実施形態では、感光体ドラム２００に近接して設けられた回転支持体の所定位置に複数の現像器を配設した回転移動式のリボルバ現像ユニット２３０を用いた例について説明したが、本発明は、特開昭６３−２２０１８０号公報や特実昭６３−１８０８５６号公報等で開示されているようなスライド式の現像器を備えた画像形成装置にも適用できるものである。
【００５０】
また、上記実施形態では、コピー動作モード及びプリンター動作モードを実行可能なカラー画像形成装置の例について説明したが、本発明は、プリンター動作モードのみ実行可能な画像形成装置にも適用できるものである。
【００５１】
また、上記実施形態では、像担持体として感光体ドラムを用いた例について説明したが、本発明は、例えば２つのローラ間に張架され、無端移動する感光体ベルトにも適用することができる。
【００５２】
【発明の効果】
請求項１又は２の発明によれば、画像形成部での画像形成動作開始に必要な画像データの生成処理が完了する前に、該画像形成動作開始時に用いる現像器が現像位置にないときの該現像器の現像位置への移動を開始しているので、該現像器の移動を上記画像データの生成処理が完了した後に開始する場合に比して、画像形成部での画像データに基づく画像形成動作をより速やかに開始することができるという効果がある。
【００５３】
特に、請求項２の発明によれば、どの現像器を画像形成動作開始時に用いるかの判断終了とほぼ同時に、画像形成動作開始時に用いると判断した現像器が現像位置にないときの該現像器の現像位置への移動を開始しているので、該現像器の移動に比較的長い時間が必要な場合でも、画像形成部での画像形成動作をより速やかに開始することができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るカラー画像形成装置を含むプリントシステムのブロック図。
【図２】同カラー画像形成装置の概略構成図。
【図３】同カラー画像形成装置のリボルバ現像ユニットの内部構造を示す断面図。
【図４】同カラー画像形成装置における画像形成動作開始時の現像器移動制御のフローチャート。
【符号の説明】
１    カラースキャナ
２    カラープリンタ部
６    画像データコントローラ
７    パーソナルコンピュータ
２００    感光体ドラム
２３０    リボルバ現像ユニット
２３１Ｋ  Ｂｋ現像器
２３１Ｃ  Ｃ現像器
２３１Ｍ  Ｍ現像器
２３１Ｙ  Ｙ現像器
２８０    エンジン制御部
６０１，６０２  インターフェイス部
６０３    受信バッファ
６０４    コマンド解析部
６０５    データ処理部
６０６    ラスタバッファ
【図１】
0003699795.tif 000002
【図２】
0003699795.tif 000003
【図３】
0003699795.tif 000004
【図４】
0003699795.tif 000005