(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の側壁部、該複数の側壁部に隣接する底部、および前記複数の側壁部のうちの少なくとも１つに可動に取り付けられた頂部であって開位置と閉位置の間を動くようになっている頂部を有する容器と、
該容器の内容物に関する情報を記憶および更新するために該容器または容器内部に取り付けられる、書き換え可能なメモリを備えた情報記憶装置と、
該情報記憶装置と情報源の間で情報を伝達可能にする、前記容器上に設けられた通信接点とを有する装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置において、
前記容器の一部分内に設けられたプロセッサと、
前記頂部および少なくとも１つの前記側壁部に関連したラッチであって、前記プロセッサが分配機械からの要求信号を受信すると、該プロセッサによって前記頂部を開くように作動するラッチとをさらに有することを特徴とする装置。
【請求項３】
請求項１に記載の装置において、前記容器の前記内容物が、医療支給品、薬剤の単位用量パッケージ、薬剤一式、および薬剤と患者パックからなるグループのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする装置。
【請求項４】
請求項１に記載の装置において、前記情報源が、薬局のコンピュータ、メーカーのコンピュータ、および卸売業者のコンピュータからなるグループのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする装置。
【請求項５】
請求項２に記載の装置において、前記ラッチがバイメタル・アクチュエータによって作動することを特徴とする装置。
【請求項６】
請求項２に記載の装置において、前記オペレータが前記分配機械に識別情報を入力した場合に、該分配機械が前記要求信号を発生することを特徴とする装置。
【請求項７】
請求項２に記載の装置において、前記分配機械の所定の位置に確実に保持されるように、前記分配機械の一部分と係合するようになっている係合部材をさらに有することを特徴とする装置。
【請求項８】
請求項７に記載の装置において、前記分配機械の一部分が該分配機械の引出しであることを特徴とする装置。
【請求項９】
請求項７に記載の装置において、前記分配機械が解放信号を受信すると、前記係合部材が前記分配機械の一部分との係合から解放されることを特徴とする装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の装置において、前記容器が、前記分配機械内で複数の他の類似の設計の容器と共に配置されるように設計されていることを特徴とする装置。
【請求項１１】
アイテムを分配するシステムであって、
複数の側壁部、底部、および可動でロック可能な頂部を有する容器を提供する段階と、
前記容器に少なくとも１つのアイテムを積載する段階と、
前記容器を分配構造体上に設置する段階と、
前記容器が前記頂部を開くように、前記分配構造体に信号を提供する段階とを含むシステム。
【請求項１２】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記分配構造体が、自動分配機械の引出しであることを特徴とするシステム。
【請求項１３】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記容器が前記構造体から取り出されて再使用されるようになっていることを特徴とするシステム。
【請求項１４】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記容器のロック可能な頂部が、バイメタル・アクチュエータを備えたラッチ・サブ組立体を含むことを特徴とするシステム。
【請求項１５】
請求項１１に記載のシステムにおいて、機械で読み取り可能な、前記アイテムに関する情報を含むチップを備えた前記容器をさらに有することを特徴とする装置。
【請求項１６】
請求項１５に記載のシステムにおいて、前記分配構造体が、前記チップからのデータを捕捉し且つ前記チップに命令を送るコンピュータに接続していることを特徴とするシステム。
【請求項１７】
複数のアイテムを分配する方法であって、
前記複数のアイテム用に個々の容器であって、それぞれが、複数の側壁部と、該側壁部に隣接する底部と、前記側複数の壁部のうちの少なくとも１つに可動に取り付けられた、開位置と閉位置の間を動くようになっている頂部とを有する容器と、該容器内に含まれる前記アイテムに関する情報を記憶するために該各容器または容器内部に取り付けられる情報記憶装置と、該情報情報記憶装置と情報源の間で情報を伝達可能にする、前記各容器上に設けられた通信接点とを提供する段階と、
前記アイテムを前記の個々の容器に積載して、該容器の頂部を閉じる段階と、
前記各容器内に積載した前記アイテムに関する情報を前記情報記憶装置に挿入する段階と、
前記積載済み容器を、前記アイテムの分配のための位置にある受領ステーションに移送する段階と、
前記アイテムを分配するための自動分配機械を提供する段階と、
前記容器内の前記アイテムに関する情報を情報自動分配機械のメモリに入力する段階と、
前記積載済み容器を前記自動分配機械内に配置する段階と、
前記自動分配機械に要求される情報を入力することによって前記容器のうちの１つを開くように作動させて、アイテムの内容を露出する段階とを含む方法。
【請求項１８】
請求項１７に記載の方法において、前記容器の内容物が取り出されると、前記分配機械のメモリ内の在庫情報が更新される段階をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項１９】
請求項１８に記載の方法において、前記自動分配機械から遠く離れた中央コンピュータに前記在庫情報を自動的に通信する段階をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２０】
請求項１７に記載の方法において、
少なくとも１つの交換容器に補充アイテムを積載する段階と、
前記交換容器を前記自動分配機械に移送する段階と、
前記自動分配機械から前記容器のうちの１つを取り除き、前記取り除いた容器を前記交換容器で置きかえる段階とをさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２１】
請求項２０に記載の方法において、
前記自動分配機械内で交換する前に、前記容器を一時的に保持するためのカートを提供する段階と、
前記カートに電子的に接続したバーコード・スキャナを提供する段階と、
前記アイテムが前記個々の容器内に配置されるのに先だって、前記アイテムのパッケージ上のバーコード・ラベルを走査する段階と、
前記パッケージ・ラベルから走査した情報を、前記カートを介して前記個々の容器内の前記記憶装置に自動的に移送する段階とをさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２２】
請求項１７に記載の方法において、
前記各容器内に前記各容器の前記頂部と接触するラッチを提供する段階と、
前記容器を前記自動分配機械の引出し内に配置する段階と、
前記自動分配機械から前記引出し内の係合デバイスに電子信号を送ることによって、前記ラッチを作動する段階とをさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２３】
請求項１７に記載の方法において、
包装した一群のアイテムを提供する段階と、
前記個々の容器内に配置される前記包装済みのアイテムのうちの幾つかを選択する段階と、
前記各容器内に配置される包装済みアイテムに関する情報を各容器の前記情報記憶装置に記憶する段階とをさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２４】
請求項１７に記載の方法において、前記各容器の内容物に関する在庫管理情報を自動的に維持する段階をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項１７に記載の方法において、オペレータが入力した情報を、前記自動分配機械から、各容器の前記通信接点、および前記通信接点と電子的に通じている前記自動分配機械内の各通信ポートを通して、前記各容器に連絡する段階をさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項２６】
容器用ラッチであって、
マイクロプロセッサと、
ラッチ部材と接触している筋ワイヤと、
前記マイクロプロセッサおよび前記筋ワイヤと連絡している電気回路であって、前記マイクロプロセッサが該回路を通して筋ワイヤに信号を送ると、前記ラッチ部材が作動して前記容器を開くようになっている電気回路とを有する容器用ラッチ。
【請求項２７】
複数の側壁部と、該側壁部に隣接する底部と、前記側壁部のうちの少なくとも１つに可動に取り付けられた頂部であって開位置と閉位置の間を動くようになっている頂部を備えた容器を有する装置であって、
前記容器は分配機械内で交換することができ、該分配機械は、オペレータから必要な信号を受信した場合に、前記頂部を開くことができる装置。
【請求項２８】
請求項２７に記載の装置において、前記容器の中身に関する情報、および／または前記容器に関する情報を記憶するために、前記容器または容器内部に取り付けられた記憶装置をさらに備えることを特徴とする装置。
【請求項２９】
請求項２８に記載の装置において、前記情報記憶装置と情報源の間で情報の伝達ができるようにする、前記容器上に設けられた通信接点をさらに備えることを特徴とする装置。
【請求項３０】
請求項１に記載の装置において、前記頂部は、閉位置にロック可能であり、電気信号を受信した場合に開くようになっていることを特徴とする装置。
【請求項３１】
自動分配機械と組み合わされた引出しを備え、該引出しは容器を収容することができ、該容器は、複数の側壁部と、底部と、蓋とを備え、前記容器が前記蓋を開くようにとの信号を受信するまで前記蓋が閉位置にロックされる装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の背景および要約）
本発明は、広義には、例えば薬剤といったアイテムの分配に関するものであり、特に薬剤を貯蔵、運送、受領、再充填し、またその流通チャネルを通して追跡する装置を含む、薬剤のようなアイテムを分配するシステムおよび装置に関するものである。
【０００２】
この業界においては、米国特許第５，０１４，８７５号が開示しているような自動分配機械によって健康管理センターまたはその他の健康管理施設で薬剤の分配が行われるのは周知である。米国特許第５，０１４，８７５号の全文が、引用によって本明細書の記載に援用される。上記米国特許が開示しているように、薬剤師または薬剤技術者は、後の医師および看護婦による薬剤の取り出しおよび投与のために、薬剤を、それぞれの自動分配機械に移し、その後引出し内、より詳しくは引出し内のポケットに入れるべく準備する。上記米国特許は、類似の目的を達成するために、この特許の方法の利点と周知のシステムの欠点とを記載している。
【０００３】
本発明の装置は、底部と、複数の側面と、容器の中身を露出するように開けることのできる取付式の頂部とを有する独自の容器を備える。上記容器は、容器の中身に関する情報を記憶するためのメモリ・チップのような情報記憶装置をさらに含む。
【０００４】
ある好適な実施形態の場合、容器は頂部を開くための電子作動ラッチを含み、このラッチは、オペレータの入力する必要な情報を受け取ると開くようになっている。上記ラッチは、薬剤分配の全プロセスを通じて、正式に許可を受けていない者が容器の破壊以外の方法で容器にアクセスできないようにして、容器の安全性を確保している。
【０００５】
本発明の独自容器は、複数の他の類似の容器と共に自動分配機械に入れることができるようにされていてもよい。好適には、容器は、看護婦、医師または他の正式に許可を受けた者といったオペレータのアクセスのために、分配機械の中で効率的且つ最適な選定を可能とするように形成されていることが好ましい。この実施形態の場合、好適には、各容器は、特定の薬剤の個々のパッケージ、薬剤一式、医療支給品、またはこれらの組合せを含むことが好ましい。個々の容器は、１人の特定の患者のための複数のタイプの薬剤または医療支給品、または数人の患者のための複数の同じタイプの薬剤または医療支給品を含むことができる。本発明のこの実施形態の場合、容器は、それぞれ、自動分配機械内で容器の中身に関する情報をサポートする関連ハードウェアを含んでいる。同様に、自動分配機械に関連付けられたデータ入力デバイスにより、オペレータは、オペレータの識別情報、必要な薬剤情報、または患者の識別情報のようなある種の必要とされる情報を入力することができる。その後上記情報が自動分配機械内の適当な容器に電子的に送信され、この情報によってラッチが作動して適当な容器の頂部を開き、オペレータが容器の中身にアクセスすることができる。これらの処置のすべての情報はシステムに維持され、その結果、オペレータ、患者、必要な薬剤、アクセスした容器等の記録を入手することができる。
【０００６】
本発明の他の実施形態の場合のシステムにおいて、容器は、バッチ施設で特定のアイテムを積載され、その後情報を維持するメモリ・チップで「プログラム」がなされる。各容器に積載されたアイテムに関する情報は、各容器と一体に形成することができる情報記憶装置に記憶することができ、および／または各容器に積載されたアイテムに関する情報をバーコード・ラベル上にコードの形で表示して容器上に貼付することができる。その後アイテムを積載した容器は密封され、健康管理施設の薬局のような受領ステーションに送られる。そこでは、各容器の中身に関する情報を容器の情報記憶装置から入手することができる。他の実施形態の場合、各容器の中身に関する情報が、バッチ施設で各容器上に貼付されたバーコード・ラベルを読み出すための携帯スキャナによって走査可能である。情報記憶装置から、および／またはバーコード・ラベルを走査することによって入手したデータは、在庫管理のため受領ステーションのコンピュータに記憶することができる。受領ステーションの同じコンピュータは、自動分配機械が受領ステーションのコンピュータから遠く離れた場所に設置されている場合でも、自動分配機械と通信することができる。自動分配機械のユーザ／オペレータが、自動分配機械内の容器の中身にアクセスするために情報を入力した場合、オペレータが入力した情報は受領ステーションのコンピュータに送られて各容器のリアルタイムの在庫が自動分配機械内に維持される。容器の情報記憶装置も、ユーザ／オペレータが容器の中身にアクセスした場合に容器の中身のリアルタイムの在庫を維持することができる。
【０００７】
本発明の他の実施形態の場合、手動再充填カートが容器を受け入れるための表面を有している。この再充填デバイスは、（例えば、病院の薬局内でのように）在庫の薬剤で容器を充填する際に使用される。手動再充填カートは、各容器と、上記カートに関連付けられたコンピュータとの間の通信を容易に行えるようにする搭載型電子接続装置を備えることができる。
【０００８】
手動再充填カートは、容器内に充填する薬剤の単位薬剤パッケージ上のバーコードを走査するために取り付けられているバーコード・スキャナを備えていてもよい。薬剤のバーコードがついているパッケージからの情報は、バーコード・スキャナから再充填カートのコンピュータおよび／または容器のメモリ・チップに送られる。それによってメモリ・チップは容器に入っているアイテムに関する情報を維持することができる。
【０００９】
本発明は、薬剤を分配するための周知の方法の多くの欠点を克服する。後でする患者への投与のために、ナース・ステーションで薬剤をバッグに入れたり、バッグから取り出したりする必要はない。本発明の容器の場合には、容器がナース・ステーションに到着すればそのまま患者に薬剤を投与することができ、患者に投与するまでにさらに薬剤の処理をする必要なはない。また、この容器を使用すれば薬剤を取り扱う場合の人的ミスを少なくすることができる。周知のシステムの場合、薬剤の引出しを開けて種々の異なる薬剤が入った数個のポケットを露出させてしまう。本発明の好適な実施形態の場合には１つの容器だけが開き、その容器内の薬剤だけが露出される。容器への充填もより安全である。通常、各容器には１つのタイプの薬剤だけが充填されるので、１つのタイプの薬剤を充填している人が、うっかり他のタイプの薬剤を同じ容器に充填する機会は減少される。好適には、供給ステーションで許可信号を受信して自動的に容器が開くまで、容器の頂部は密封されているので、容器の取扱いに熟練したスタッフを必要とする機会は非常に少なくなる。すなわち、分配機械のような供給ステーションからの正式な信号を受信しない場合には容器を開くことができないので、容器の輸送に熟練したスタッフを必要とする機会が少なくなる。
【００１０】
本発明をインテリジェント容器とすることもできる。好適な実施形態の場合には、中身に関する情報を、機械で読み取り可能なバーコードまたは電子チップによって容器と一体に添付することができる。それによって、例えば中身のロット番号および使用期限切れの日付けといった内容を追跡することができる。この情報は分配機械に入力され、その後中央コンピュータ・システムに入力された場合は、各容器内の各薬剤の使用期限切れの日付けを監視して、適当な時に入れ換えることができる。
【００１１】
独自のラッチを本発明の容器に採用することができる。このラッチは、電流により加熱された時に収縮するバイメタル・ワイヤから作ることができる。ワイヤは、収縮すると一方の側面に引っ張られ、ラッチが開いてバネが蓋をポンと跳ね上がげるようにすることができる。
【００１２】
本発明のいくつかの他の特徴および利点は、下記の詳細な説明、添付の図面および特許請求の範囲を読めば容易に理解することができるだろう。
【００１３】
（好適な実施形態の詳細な説明）
図面について説明すると、図１は、本発明の容器３０である。容器３０は、図２に最もハッキリ示す収容コンパートメント４２を形成する複数の側壁部３２を持つ。図２においては、蓋３４はヒンジ４０により開閉する。ラッチ組立体３８が、正式に許可を受けたオペレータが容器にアクセスするまで蓋を閉めたままにしておくために、蓋３４と側壁部３２の中の一つの間に形成されている。ラッチ組立体３８は、ラッチ部材４４およびラッチ収容ポケット４６を含む。
【００１４】
容器３０は、例えば、薬物のような種々のアイテムを含むために使用することができる。各容器は、一つのタイプの薬剤または医療支給品を複数収容することができるし、または収容コンパートメント４２内に数種類の薬剤または医療支給品を収容することができる。本発明の容器は、種々のシステムで使用することができる。例えば、本発明の容器は、手術室または医療業界内または医療業界外の両方で、多くの他のシナリオで、患者のベッドサイドのテーブル、投薬カート上で、投薬一式の一部として使用することができる。今まで、医療業界に関連して本発明を説明してきたが、本発明は、多くの産業界で非常に幅広い適用範囲を持つことを理解されたい。
【００１５】
また、本発明の容器は、使用済みまたは廃棄薬剤アイテムのようなアイテムを後で処理するための、取り外すことができる返却容器としても使用することができる。また、本発明の容器は、いくつかの可能な通信手段の中の一つにより、一つまたはそれ以上のデバイスと通信するようにすることもできる。例えば、本発明の容器は、容器内の情報によりプログラムされたチップを通して通信することができ、上記チップは、情報をダウンロードし、共有するために、他の電子デバイスと通信するようにすることもできる。通信の他の形としては、高周波通信用の容器内の高周波近接チップを通しての高周波ステーションとの遠隔通信がある。もちろん、容器３０は、搭載インテリジェンスを使用しないで、「通信をできない状態に」することもできる。その中身に関する情報は、例えば、容器上に貼付したバーコード内に含ませることもできる。本発明のこのような用途の場合には、例えば、自動分配機械上または自動分与機械内の装置の受信エリアは、自動分配機械に、容器の中身に関する十分な情報を知らせることができるようにするために、容器上のバーコードを走査することにより、必要な情報を入手することができる。上記受信エリアとしては、搭載コンピュータ・プロセッサ、またはそこからある遠隔地への接続を持つインテリジェント分与機械内の引出しを使用することができる。
【００１６】
他の実施形態の場合には、容器３０は、限定的搭載インテリジェンスを持つことができる。例えば、容器３０の上記記憶装置またはバーコード・ラベルは、（例えば、＃１２３４５６７のような）容器番号のような容器に関する情報だけを含むことができる。この予めプログラムされた情報は、容器３０が充填された場合に、通常入力される。この実施形態の場合には、（バーコード・ラベルではない）普通のラベル、または容器自身上の容器番号によるマークを使用することができ、オペレータ／ユーザは、特定の容器の中身に関する予めプログラムされた情報を含むコンピュータに容器番号を手動で入力することができる。
【００１７】
本発明の容器３０は、その好適な実施形態で、何回も再充填し、再使用することができる。本発明の一意のシステムの場合には、再充填ステーションは、各容器を再充填するためのものである。容器が「インテリジェント」タイプのものである場合には、再充填ステーションで、容器を情報によりプログラムすることができ、この通信を、容器に供給するように、再充填ステーションを適応させることができる。再充填ステーションは、薬局に設置することもできるし、または医療業界に本発明を適用する場合に、流通センターに設置することもできる。
【００１８】
容器３０は、射出成形プラスチックで作ることもできるし、または金属から作ることもできる。そのため、耐久性が高く、何回も再使用することができる。別の方法としては、容器３０を使用後に廃棄するために、安価で使い捨ての材料で作ることもできる。
【００１９】
容器３０は、また、容器内の中身を識別するためのラベル３６を含むことができる。および／または頂部３４の一部または全体を透明にすることができる。図３および図３Ａは、容器３０のより詳細な図面である。ヒンジ組立体４０は、容器のコンパートメントを頂部３４に接合するスプリング４８とピン５０を含む。ヒンジで接合された頂部が望ましいが、スライド・タイプの頂部も使用することができる。容器３０は、さらに、ラッチ組立体５２を収容するためのコンパートメント５８を含むことができる。ラッチ組立体５２は、ラッチ部材５６およびカバー５４を含むことができる。
【００２０】
図４〜図７は、ラッチ組立体の非常に詳細な図面である。図４は閉位置にあるラッチ部材５６であり、図５は開位置にあるラッチ部材５６である。スイッチ５７は、自動分与機械のコンピュータに、頂部３４が開位置または閉位置にあることを電子的に知らせることができる。メモリ・チップ６２は、容器に関する情報を記憶することができる。このメモリ・チップ６２は、使用期限切れの日付け、ロット番号、ＮＤＣ番号、薬剤または医療支給品用量のタイプ、パッケージのサイズ、パッケージ内のアイテムの数等のような、表１に示す、ハースト・コーポレーション社のナショナル・ドラッグ・データ・ファイル内のデータを含む種々様々な情報を記憶することができる。また、メモリ・チップ６２は、使用した場合、使用した回数等を含む、容器３０に関する情報を記憶することができる。このことは有利である。何故なら、容器の寿命は決まっていて、（例えば、ヒンジの破損、ラッチの破損等のような）破損を起こす前に、容器の使用を中止することが、望ましいからである。
【００２１】
容器３０自身としては、薬剤およびパッケージ挿入物を含む、医療用パッケージを使用することができる。容器３０の代わりに、ボトルおよび他のタイプの標準医療用パッケージを使用することができる。電気通信接点６６により、容器と、自動分与機械内の受信位置を接続することができ、それにより、容器と、自動分与機械に関連するコンピュータとの間の通信を容易に行うことができる。必要な場合には、図２２に示すような自動分与機械、すなわち、電子回路からの信号を電気接点６６のところで受信し、筋ワイヤ（ｍｕｓｃｌｅ  ｗｉｒｅ）６４を作動し、ラッチを作動させ、頂部３４を開くことができる。筋ワイヤは、電流の供給を受けて作動し、ワイヤ６４の温度が上昇すると収縮して一方に曲がり、それによりラッチを、ヒンジ組立体４０内のスプリングからの、その上に加わっているスプリング力の影響を受け易くする。ラッチが解放されると、スプリング４８は、頂部を押して開ける。好適な実施形態の場合には、ラッチが開くと、蓋すなわち頂部３４は、ポンと約１５度開く。
【００２２】
容器３０から取り外すことができる、独立している構成部材として、ラッチ組立体と備えることの利点は、ラッチ組立体５２およびその構成部材が、容器３０の収容コンパートメントより高価になり、寿命が長くなる期待が持てることである。それ故、容器の他の部分が、（例えば、ヒンジの破損のように）割れたり、破損した場合でも、ラッチ組立体５８を再使用することができる。好適には、蓋が開かない限りは、ラッチ組立体を、取り外すことができないことが好ましい。
【００２３】
図８および図９は、容器３０の底部である。各容器は、容器を自動分与機械のようなある場所に係合するための、脚部２７、２９、３３および３５およびフック部材３７を含むことができる。別の方法としては、脚部自身は、捕捉機能または係合機能を含むことができる。開口部３９が設置されているので、電気接続部６６により自動分与機械のところのポートと接触することができる。
【００２４】
図１０〜図１３は、本発明の他の機能を示す。図１０および図１１の場合には、容器３０は、類似の容器７０上に積み重ねられている。容器７０の脚部７２および７４は、自動分与機械内のある場所、および／または他の容器の頂部面上のある場所に、常に位置するように設計することができる。そうすることにより、貯蔵および運搬を容易にするために、容器を積み重ねることができる。図１２は、頂部面８２、８４およびラッチ８６を備える、幅が二倍の容器８０である。図１３は、容器８０の内部コンパートメントおよびヒンジ組立体８８を示す。上記容器は、目的とする特定の使用および貯蔵場所により、種々様々なのサイズおよび形にすることができることを理解されたい。好適には、容器は、例えば、各引出し内で使用することができる空間を有効利用するために、相互にギッシリと詰めて、数個の他の類似の容器と一緒に、自動分与機械の引出し内で組合せて使用することができるように設計することが好ましい。
【００２５】
図１４、図１４Ａおよび図１４Ｂは、自動分与機械１１０内に設置した、本発明の容器の図面である。分与機械１１０の引出し１１４内のエリアまたは場所１００は、容器１０２のような容器を収容することができる。ターミナル・ディスプレイ１１２は、オペレータが表示情報をチェックすることができるように、機械１１０を備えることができる。ある種の必要な情報を入力するために、分与機械１１０のところにキーパッド１１３を設置することができる。ドッキング・ステーション１０４は、係合収容装置１２６、脚部収容装置１２０、１２２および電気ポート１２４内に、容器１０２のような容器を収容するための分与機械１１０のところに設置することができる。このような方法で、容器のメモリ内に記憶しているある種の情報を、分与機械１１０に関連するプロセッサまたはコンピュータにダウンロードすることができるように、容器１０２のような各容器を自動分与機械１１０のところでドッキングすることができる。容器１０２が、自動分与機械１１０の引出し１１４内に収容されるべきものである場合には、引出し１１４の正しいエリア１００内に容器１０２を収容することができるように引出し１１４がポンと開く。
【００２６】
各引出し１１４内には、容器９９などを保持するために、トレイ１１５が位置している。個々のエリア１００は、上記容器を一つずつ収容することができる。スプリング組合せ１３０、１２８は、以下に説明するような方法で機能する。図１５Ｂは、スプリング１３６および１３８を含むスプリング組立体１２８の非常に詳細な図面である。
【００２７】
図１５Ａのエリア１００は、また、容器の脚部を収容するための、ポケット１３３、１３５、１３７および１３９を含む。図１６、図１７および図１８は、それぞれ、引出しトレイ１１５内に設置中の容器１４２の挿入、ロックおよび解放を示す。これらの図面は、正しい位置にすでに挿入されている入れ子状の、または隣接している容器１４０も示す。図１６および図１８の場合には、圧縮スプリング１４３は延びた状態であり、図１７の場合には、圧縮された状態にあるが、図面には示していない。図面は、電気的回路１５１と接触している場合の、ラッチ部材１４５の断面を示す。図１６は、容器１４２の係合部材１４８の止めフック１５２を収容する準備ができているラッチ係合部材１５０である。図１７に示すように、係合部材１４８が、（図１６の）エリア１４９内に圧縮されている場合には、この係合部材は、ラッチ係合部材１５０の端部１５４を捕捉するか、上記端部と係合する。図１８の場合には、ラッチ係合部材１５０は、作動して、（図１８に示すように、右に移動した）係合部材１４８から離脱していて、それにより、係合部材１４８とラッチ係合部材１５０の間の接続を解放する。上記ラッチ係合部材１５０は、オペレータが、自動分与機械１１０から容器を取り出せるように、容器１４２をエリア１００から上に、またこのエリアから外へ押している解放状態にスプリング１４３を戻すことができる。ラッチ係合部材１５０の作動、および係合部材１４８からの離脱は、図２２の筋ワイヤ・メカニズム、または他の適当な手段により行うことができる。
【００２８】
図１９は、自動分与機械１１０内に位置することができるトラック１６０およびレール１６２を備える引出し１１４である。ワイヤ１６４は、容器３０と自動分与機械のコンピュータとの間で通信を行うために、自動分与機械１１０内のプロセッサから、例えば、経路１６５に沿って、エリア１００のような各エリアに延びている。図２０および図２１は、引出し１１４の他の図面である。図２１の場合には、グリッド１６８を、センサ１６９により読み出されるように、レール１６２に沿って設置することができ、その結果、自動分与機械１１０搭載のコンピュータは、引出し１１４が、自動分与機械からどのくらい引き出されているか、それにより露出した容器３０の行の数を知ることができる。センサ１６９としては、バーまたはグリッド１６８を読むことができ、情報をワイヤ１６６およびワイヤ１６４を通して、コンピュータに送ることができる、光学的センサまたは他の適当なセンサを使用することができる。他の実施形態の場合には、ワイヤ１６６および１６４の代わりに、またはそれに加えて、高周波通信リンクを使用することができる。本発明の好適な実施形態の場合には、容器の頂部面がポンと開く前に開くか、容器自身がポンと開いて、引出しから取り出すことができる。
【００２９】
図２２は、各容器３０のラッチ組立体と一緒に使用するための電気配線回路の好適な実施形態である。上記回路は、各容器上のドアが開くことができるように、ラッチの運動を制御する筋ワイヤと通信する。上記回路への入力は、自動分与機械１１０搭載のコンピュータからのものであってもよい。オペレータが、容器にアクセスするために必要な情報を入力した場合には、コンピュータは、ラッチを開くために上記回路を通して、容器に必要な信号を送ることができる。すでに説明したように、ラッチは、ラッチを自由に運動できるように、筋ワイヤが電流により引っ込んだ場合に、加わるスプリング力により開くことができる。
【００３０】
本発明のラッチ組立体のある好適な実施形態の場合には、マイクロプロセッサを使用している。マイクロプロセッサは、アナログ−デジタル・コンバータ（Ａ／Ｄ）、およびパルス幅変調装置（ＰＷＭ）を含むことができる。パルス幅変調装置は、固定周波数、可変使用率出力を発生する。上記固定周波数は、使用率により、０〜５ボルトの直流電圧を発生する高周波フィルタに送られる。筋ワイヤを駆動するには、好適には、電圧フォロワ、ｎ−チャネル電界効果トランジスタ、バイポーラ・トランジスタ、またはその他のタイプのアンプ回路を使用するのが好ましい。電界効果トランジスタは、必要な筋ワイヤをアドレスするのに使用される。行ドライバは、電圧フォロワが発生する電流を供給するｐ−チャネル電界効果トランジスタである。マイクロプロセッサは、必要な行のゲートに０ボルトを出力し、＋５ボルトを残りの部分に供給する。列ドライバは、電流をアースに流すｎチャネル電界効果トランジスタである。マイクロプロセッサは、＋５ボルトを必要な列のゲートに供給し、０ボルトを残りの部分に供給する。筋ワイヤのマトリックスにおいては、各ワイヤは、それをマトリックスの他の筋ワイヤから分離するために、それと直列に接続しているダイオードを含む。電流感知抵抗は、筋ワイヤ内を流れる電圧に比例する、マイクロプロセッサに対するフィードバック電圧を発生する。温度センサは、周囲温度に比例する電圧を発生する。
【００３１】
好適には、マイクロプロセッサのアルゴリズムは、下記の構成を持っていることが好ましい。
１．必要な行および列ドライバの選択。
２．温度センサの読出し。
３．開始使用率および（参照用テーブルにより行うことができる）温度の関数としての必要なフィードバック目標の決定。
４．ＰＷＭゼネレータのスタート。
５．フィードバック電圧の読出し。
６．エラー＝（電流フィードバックの読み）−（必要な目標）の計算。
７．エラーがゼロである場合で、出力電流が低すぎる場合の、使用率の増大。
８．エラーがゼロより大きい場合で、出力電流が高すぎる場合の、使用率の低減。
９．エラーがゼロに等しい場合は、使用率を調整しない。
１０．使用率を増大できない場合は、回路の故障。ＰＷＭゼネレータの運転中止およびシステムへのエラーの報告。
１１．使用率が所定のしきい値以下である場合は、ショートの可能性。ＰＷＭゼネレータの運転中止およびシステムへのエラーの報告。
１２．筋ワイヤに電流が供給されてからの経過時間のチェック。必要な時間より長い場合には、ＰＷＭゼネレータの運転中止。
１３．ＰＷＭ値が安定するまで待機。
１４．ステップ５へ戻る。
【００３２】
図２３は、例えば、構成された容器１７０および１８０のグループである。頂部１７２が開いて、内部のコンパートメント１７４が露出している。この例の場合には、所定の薬剤を含む注射器１７６が、コンパートメント１７４内部に位置する。各容器の各頂部の表面には、それ自身の上に薬剤についての情報が印刷されているラベル、およびその特定の容器内に含まれているアイテムに関する追加情報を含むバーコードが貼付されている。
【００３３】
上記の説明から分かるように、本発明は、薬剤および医療支給品の分野で有用であるが、本発明は、また、好適には、類似の在庫管理および安全上の措置を行うことが好ましい、医療業界以外の広い範囲に適用することができることを理解されたい。本発明は、医療支給品および薬剤業界に限定されない。
【００３４】
図２４〜図２６は、卸売業者から始まって患者のベッドサイドまでの広い範囲での、本発明のシステムとして実行についての三つの各システムの図面である。図２４に示すように、卸売業者は、薬剤を受け取り、本発明の容器をその投薬の用量で満たす。その後で、これらの容器は、病院の薬局のような薬局に送られ、次に、そこで上記容器は、自動分与機械内に収容される。適当なスタッフにより、薬剤は、自動分与機械からの容器から取り出され、患者のベッドサイドで患者に投与される。図２４の下部は、自動分与機械から、自動分与機械のコンピュータと通信している種々のコンピュータシステムへの情報の流れを示す。例えば、図２４に示すように、患者に投与された薬剤に関する情報は、病院の薬局のコンピュータ、卸売業者のコンピュータ、包装会社のコンピュータに送ることができる。図２５は類似の図面であるが、この図面の場合には、自動分与機械に薬剤が到着する前には、容器は充填されない。代わりに、容器は自動分与機械のところで再充填され、単位用量のパックとして自動分与機械に到着する。図２６は、その内部において、単位用量パックおよび予め充填済みの容器が、自動分与機械に送られ、そこで自動分与機械内に前からあるいくつかの容器と、新しい容器との交換が行われる本発明のシステムの他の実施形態である。
【００３５】
本発明の容器から多くの利点が得られる。図２４〜図２６は他の利点を示す。各容器は元来自立タイプであるので、容器の処理および取扱の多くは、自動的に行うことができる。例えば、図２４の場合には、自動貯蔵／移送機構２００は、パッケージの形の薬剤を受け取り、パッケージをあるステーションに送り、そこで容器はロボット的手段により、パッケージにより充填される。
【００３６】
図２７Ａ〜図２７Ｆは、本発明者が「キュービーズ」（商標）と呼ぶ容器が、取上げプロセス、再充填プロセスおよび返送プロセスにより、薬局で調製される、本発明の好適な実施形態のフローチャートである。本発明から逸脱することなしに、これらの流れプロセスにいくつかの可能な修正を行うことができる。一例としてこれらのフローチャートを示す。
【００３７】
上記説明を読めば、当業者であれば、本発明の多くの修正および変更に思いつくことができるだろう。本発明は、本明細書に記載する好適な実施形態および製造モードに制限されない。何故なら、それらは説明のためのものであって、本発明を制限するためのものではないからである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の容器の好適な実施形態の斜視図である。
【図２】  蓋が開いている、図１の容器の斜視図である。
【図３】  図１の容器の部分分解図である。
【図３Ａ】  図３の容器の一部の拡大詳細図である。
【図４】  図１の好適な実施形態のラッチ組立体の平面図である。
【図５】  開いた状態の、図４のラッチ組立体である。
【図６】  図４のラッチ組立体の側面図である。
【図７】  図５のラッチ組立体の斜視図である。
【図８】  底部からの斜視図を示す、図１の容器の斜視図である。
【図９】  図８の容器の底面図である。
【図１０】  図１の容器が類似の容器の上に積み重ねられている、本発明の他の実施形態である。
【図１１】  図１０の積み重ねた容器の側面図である。
【図１２】  本発明の他の好適な実施形態の斜視図である。
【図１３】  蓋が開いている、図１２の容器の斜視図である。
【図１４】  図１の容器のような容器が自動分与機械内に収容されている、本発明のある実施形態の斜視図である。
【図１４Ａ】  図１４の自動分与機械組立体内の容器受領位置の拡大詳細図である。
【図１４Ｂ】  図１４の自動分与機械組立体のドッキング・ステーションの拡大透視詳細図である。
【図１５】  図１４の自動分与機械の引出しトレイの部分斜視図である。
【図１５Ａ】  図１５の引出しトレイの一部の詳細な平面図である。
【図１５Ｂ】  図１５Ａのスプリング・サブ組立体の部分立面図である。
【図１６】  自動分与機械の引出し内への、容器の挿入の側面図である。
【図１７】  引出し内に完全に挿入した、図１６の容器の側面図である。
【図１８】  取り出すためにラッチから解放された、図１７の容器の側面図である。
【図１９】  図１４の自動分与機械の引出しサブ組立体の斜視図である。
【図２０】  底部から見た、図１９の引出しサブ組立体の他の斜視図である。
【図２１】  図１９の引出しサブ組立体の側部斜視図である。
【図２２】  本発明の容器のラッチ組立体の好適な実施形態の電気的略図である。
【図２２Ａ】  本発明の容器のラッチ組立体の好適な実施形態の電気的略図である。
【図２３】  開いて、中身が露出している複数の入れ子状の容器の絵画図である。
【図２４】  本発明の好適なシステムの略図である。
【図２５】  本発明の第二の好適なシステムの略図である。
【図２６】  本発明の第三の好適なシステムの略図である。
【図２７Ａ】  本発明を適用することができる調剤手順の四つのフローチャートのスタート部分である。
【図２７Ｂ１】  本発明を適用することができるピック・プロセスの図２７Ａの継続部分である。
【図２７Ｂ２】  本発明を適用することができるピック・プロセスの図２７Ａの継続部分である。
【図２７Ｃ】  本発明を適用することができる再充填プロセスの図２７Ｂの継続部分である。
【図２７Ｄ１】  本発明を適用することができる再充填プロセスの図２７Ｂの他の継続部分である。
【図２７Ｄ２】  本発明を適用することができる再充填プロセスの図２７Ｂの他の継続部分である。
【図２７Ｅ】  本発明を適用することができる再充填プロセスの図２７Ｂの他の継続部分である。
【図２７Ｆ】  本発明を適用することができる戻りプロセスの図２７Ｄおよび図２７Ｅの継続部分である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図３Ａ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１４Ａ】
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【図１４Ｂ】
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【図１５】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２２Ａ】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７Ａ】
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【図２７Ｃ】
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【図２７Ｅ】
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【図２７Ｆ】
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