(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持レールに吊下げた状態で支持された容器に、エアを吹付けて下流側に搬送するエア搬送コンベヤからこのエア搬送コンベヤの下方に、同じ搬送方向を向けて配置され、容器の底部を支持して搬送するコンベヤへと容器を引渡す容器受渡し装置において、
前記支持レールを可撓性の材質から構成するとともに、この支持レールの下流端部に昇降手段を連結し、受渡される容器の高さに応じて、支持レールを変形させることにより支持レールの下流端の高さを調整することを特徴とする容器受渡し装置。
【請求項２】
前記支持レールの下流端部上に、支持レールの上流側に支持されている容器にエアを吹付けるエアダクトの本体部と独立したエアダクトを設け、この独立したエアダクトをフレキシブルチューブを介して前記本体部と接続したことを特徴とする請求項１に記載の容器受渡し装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は容器受渡し装置に係り、より詳しくは、エア搬送コンベヤによって吊下げた状態で搬送してきた容器を、下方のコンベヤ上に着地させて引渡す容器受渡し装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
容器内に液体を充填する場合には、品質管理上、充填される液体と容器とを殺菌しなければならない。従来は、この殺菌をするために、充填液を高温にして容器内に充填することにより、液体と容器の両者の殺菌を兼ねるようにしたホット充填が主として行なわれていた。このようなホット充填では、容器は耐熱性のものでなければならず、また、充填液を加熱するために、味や香りが劣化する等の問題点があった。
【０００３】
そこで、近年、無菌の空間内にフィラ（充填機）、キャッパ等の装置と、これらの各装置に容器の供給および排出を行なう搬送コンベヤ等を収容し、無菌雰囲気中で充填を行なう無菌充填が広く行なわれるようになった。このような無菌充填は、常温での充填が可能であり、それに伴い容器も非耐熱性のものを用いることができる。
【０００４】
前記無菌充填は、チャンバーによって密閉された無菌空間内で容器の搬送を行なうため、倒びん等のトラブルが起こった場合に解除作業が面倒で、稼動率がダウンするという問題があった。無菌チャンバー内での倒びんの除去作業は通常次のように行なわれる。無菌チャンバー内には、無菌雰囲気をこわさないために、作業員が直接入ることができないので、外部から無菌グローブ等を用いて倒びんをつかみ、滅菌された第１中間室内に移し、さらに回収室に取出し、その後、前記第１中間室を再び滅菌する。以上のような作業をしなければならないため、倒びんをできるだけ避ける必要がある。
【０００５】
特に、ＰＥＴ容器等のように軽量で不安定な形状の容器を、通常の搬送コンベヤで搬送すると倒びんの可能性が高く、高速運転をすることは不可能である。そのため、ＰＥＴ容器を用いる場合には、倒びんのおそれのないエア搬送コンベヤによって、デキャッパ（抜栓機）、フィラ（充填機）およびキャッパ（打栓機）等の容器処理装置に容器を供給し、また、排出するようになっている。
【０００６】
エア搬送コンベヤの一般的構成では、二本の平行な支持レールに、容器の口部に設けられたフランジ状の係合部を係合させて、この容器を吊下げた状態にし、エアダクト内に導入したエアを容器に吹き付けることにより支持レール上を滑らせて下流側へ搬送するようになっている。このように支持レールに吊下げて搬送してきた容器は、前記デキャッパ、フィラおよびキャッパ等の装置に供給する際には、容器の底部を支持して搬送するベルトコンベヤ等の通常の搬送コンベヤに引渡さなければならない。この容器の受渡しの際には、エア搬送コンベヤによって搬送されている容器の底面と、下方の搬送コンベヤの搬送面の高さを同一にして安定した状態で着地させなければならない。
【０００７】
前記無菌充填装置が、単一のサイズの容器にだけ充填をする装置であれば、エア搬送コンベヤの支持レールの高さと、下方のコンベヤの高さをその容器のサイズに合わせてセットしておけば良いが、この無菌充填装置によって異なるサイズの容器への充填を行なう場合には、エア搬送コンベヤから下方の通常の搬送コンベヤへの容器の受渡しを行なうために、両コンベヤ間の高さの調整を行なうために特別な構造を必要とする。
【０００８】
複数種類の容器を、前記のようなエア搬送コンベヤから下方の搬送コンベヤへ受渡しを行なうことができるように調整を可能にした装置はすでに知られている（特開平５−５８４３５号、特開平５−２２１５１５号）。前者（特開平５−５８４３５号）の装置は、エア搬送コンベヤと下方のベルトコンベヤとの間に、３面に案内レールを有する切換部品を取付けた回転可能構造体を設置し、搬送物のサイズの変化に対応して前記回転可能構造体を回転させて、前記３面の案内レールのうち最適な案内レールをエア搬送コンベヤの支持レールに一致させるようにしたものである。また、後者（特開平５−２２１５１５号）の装置は、異なる勾配を有する複数の乗り継ぎ用案内レールを、二列以上並列して設け、物品の規格を変更する際には、前記案内レールを平行移動させて、最適な案内レールをエア搬送コンベヤに接続するようになっている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
前記両公報に記載された装置はいずれも、エア搬送コンベヤの支持レールと別体の可動部材（回転可能構造体または複数の乗り継ぎ用案内レール）を回転または移動させて、いずれか一つを前記支持レールの先端に接続するようになっている。従って、エア搬送コンベヤの支持レールの先端（下流端）と、受渡し部の可動部材の上流端との間に継ぎ目ができてしまう。このように継ぎ目があると、エア圧力に押されて支持レール上を滑って搬送されてきた容器が引っ掛かってしまうおそれがあった。
【００１０】
本発明は前記欠点を除くためになされたもので、エア搬送コンベヤから下方の搬送コンベヤへ容器を引渡す際に、容器が引っ掛かるおそれがなく、スムーズに受渡しを行なうことができる容器受渡し装置を提供することを目的とするものである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る容器受渡し装置は、支持レールに吊下げた状態で支持された容器に、エアを吹付けて下流側に搬送するエア搬送コンベヤからこのエア搬送コンベヤの下方に、同じ搬送方向を向けて配置され、容器の底部を支持して搬送するコンベヤへと容器を引渡すものであって、特に、前記支持レールを可撓性の材質から構成するとともに、この支持レールの下流端部に昇降手段を連結し、受渡される容器の高さに応じて、支持レールを変形させることにより支持レールの下流端の高さを調整するようにしたものである。
【００１２】
また、第２の発明に係る容器受渡し装置は、前記昇降手段によって昇降される支持レールの下流端部上に、支持レールの上流側に支持されている容器にエアを吹付けるエアダクトの本体部とは独立したエアダクトを設け、この独立したエアダクトをフレキシブルチューブを介して前記本体部と接続し、エアダクト本体部から導入したエアを、下流端部上に支持されている容器に吹付けるようにしたものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。図１は本発明の一実施例に係る容器受渡し装置（全体として符号１で示す）の側面図、図２はその下部の搬送コンベヤを示す平面図、図３は正面図ある。図において、２は容器受渡し装置１の上流側（すなわち容器引渡し側）のエア搬送コンベヤ、４はこのエア搬送コンベヤ２の下方に、エア搬送コンベヤ２と直列に配置された下流側（すなわち容器受け取り側）の搬送コンベヤであり、エア搬送コンベヤ２の下流端部２ａと下方の搬送コンベヤ４の上流端部４ａとが上下にオーバーラップして、この間で容器６の受渡しが行なわれる。
【００１４】
エア搬送コンベヤ２は、図４に示すように、所定の間隔で配置された平行な２本の支持レール８，９と、この支持レール８，９の上方に設けられて内部が密閉されたエアダクト１０とを有しており、このエアダクト１０内に図示しないエア供給源から導入された圧力エアが、容器６の口部６ａが通過する通路１２内に、その下流方向へ向けて吹出されるようになっている。一方、容器６は、口部６ａにフランジ状の係合部６ｂが形成され、この係合部６ｂが、前記２本の支持レール８，９間に吊下げられた状態で支持されるようになっており、前記エアダクト１０から通路１２内に吹出されたエアが容器６の口部６ａに吹付けられることにより、これら容器６が支持レール８，９上を滑って下流側へ搬送される。前記両支持レール８，９は、合成樹脂等の可撓性を有する素材によって形成されており、上下に変形できるようになっている。
【００１５】
この実施例は、容器受渡し装置１を無菌充填装置に適用した例を示すものであり、エア搬送コンベヤ２の下流部は密閉された無菌チャンバー１４内に挿入されている。前記エアダクト１０は、両支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａの手前で遮断され、容器６の口部６ａが通過する通路１２を除いて密閉されている。このエアダクト１０の先端部両側に取付板１６が固定され、また、両支持レール８，９の最先端部８ｂ，９ｂにはそれぞれブラケット１８が取付けられており、これら両側の取付板１６とブラケット１８との間が、それぞれ上下２本のリンク２０，２１によって連結されている。従って、両支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａは、取付板１６が固定されている位置を支点として上下に揺動させることができる。
【００１６】
前記支持レール８，９の揺動可能な下流端部８ａ．９ａ上に、前記エアダクト１０の本体部とは独立したエアダクト２２が設けられている。この独立したエアダクト２２は、フレキシブルチューブ２４を介して前記エアダクト１０の本体部と接続されており、エアダクト１０の本体部から導入されたエアが、下流方向を向いた吹出口から容器６の口部６ａに向かって吹付けられてこの容器６を下流側へ搬送する。なお、支持レール８，９の揺動可能な下流端部８ａ，９ａ上に設けられている独立したエアダクト２２には、必ずしも前記フレキシブルチューブ２４を介してエアダクト１０の本体部からエアを供給する必要はなく、別の配管を介して圧力エアを導入するようにしても良い。
【００１７】
無菌チャンバー１４は、入口側の隔壁１４ａ、出口側の隔壁１４ｂ、両側壁１４ｃ，１４ｄ、底壁１４ｅおよび天板１４ｆによって構成されており、この天板１４ｆ上に、前記支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａを揺動（昇降）させる昇降手段２６が設けられている。この昇降手段２６は、昇降ロッド２８および連結板３０を介して支持レール８，９側に連結されており、昇降手段２６の作動によって支持レール８，９を上下に揺動させることができる。支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａは昇降手段２６によって上方から荷重をかけていない場合にはほぼ水平な状態にあり、昇降手段２６の作動によって強制的に押し下げて下方へ傾斜させることができる。昇降手段２６は、エアシリンダあるいは電動モータ等の従来周知の機構を用いることができる。また、手動のハンドルを設けて人力で操作するようにしても良い。なお、無菌チャンバー１４の外部から昇降ロッド２８が挿入されているので、この挿入部分の内外の気密を保持するために、昇降ロッド２８の周囲にじゃばら３２が装着されており、昇降ロッド２８の挿入部を密封している。
【００１８】
無菌チャンバー１４の内部の、前記エア搬送コンベヤ２の下流端部２ａの下方に、容器６の底部６ｃを支持して搬送する搬送コンベヤ４が配置されている。この搬送コンベヤ４は、上流端部４ａがエア搬送コンベヤ２の下流端部２ａの下方にオーバーラップし、エア搬送コンベヤ２の搬送方向（矢印Ａ）の下流側に向かって延びている。搬送コンベヤ４の搬送面４ｂよりもやや上方の両側には、エア搬送コンベヤ２から受け取った容器６の両側面を案内するガイドバー３４が配置され、さらに、このガイドバー３４の下流側に、連続して搬送されてくる多数の容器６を、所定のピッチに間隔調整する上下一対のスクリュー３６，３７が配置されている。前記エア搬送コンベヤ２から下方の搬送コンベヤ４に受渡された容器６は、搬送コンベヤ４によって搬送される間に、このスクリュー３６，３７によって所定の間隔にピッチ切りされて、図示しないデキャッパ（抜栓機）に供給される。なお、搬送コンベヤ４およびスクリュー３６，３７は、無菌チャンバー１４の下流側の隔壁１４ｂを通って無菌チャンバー１４の外部へ延びており、この隔壁１４ｂには、これら搬送コンベヤ４、スクリュー３６，３７および容器６が通過する切り欠きが形成されていることはいうまでもない。
【００１９】
次に、前記構成に係る容器受渡し装置１の作動について説明する。容器６は口部６ａに形成されたフランジ状係合部６ｂが、エア搬送コンベヤ２の両側の支持レール８，９上に載って吊下げられた状態で支持されており、エアダクト１０から通路１２内に吹出された圧力エアが容器６の口部６ａに吹付けられることによって、上流側（図１の左方）から下流側に向かって搬送される。エア搬送コンベヤ２によって搬送された容器６は、入口側の隔壁１４ａに形成された切り欠きを通過して無菌チャンバー１４内に搬入される。
【００２０】
支持レール８，９上を移動してきた容器６は、支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａ上に到達する。この支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａは、予め昇降手段２６を作動させることにより、適用される容器６の高さに応じてその高さが調整されている。すなわち、容器６の口部６ａに形成されたフランジ状係合部６ｂの下面から容器６の底面６ｃまでの高さ（Ｈ1 ）が、支持レール８，９の最先端部８ｂ，９ｂと下方のコンベヤ４の搬送面４ｂとの間の距離（Ｈ2 ）にほぼ一致するように、支持レール８，９下流端部８ａ，９ａを、図１に示すように押し下げて傾斜させておく。
【００２１】
支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａに達した容器６は、一度エアダクト１０の本体部から出た後、この下流端部８ａ，９ａ上に設けられた独立したエアダクト２２内に入り、このエアダクト２２から再度エアが吹付けられて傾斜している下流端部８ａ，９ａ上を次第に下降する。そして、容器６が支持レール８，９の最先端部８ｂ，９ｂに至ると、前述のように、容器６のフランジ状係合部６ｂから下の部分の高さ（Ｈ1 ）と、上方の支持レール８，９と下方の搬送コンベヤ４の搬送面４ｂとの距離（Ｈ2 ）とがほぼ一致しているので、容器６はスムーズに搬送コンベヤ４上に着地して、搬送コンベヤ４に引渡される。
【００２２】
上方のエア搬送コンベヤ２から下方の搬送コンベヤ４の搬送面４ｂ上に受渡された容器６は、両側をガイドバー３４によって案内されて搬送され、スクリュー３６，３７により所定の間隔にピッチ切りされつつ無菌チャンバー１４から搬出され、前記デキャッパ、フィラおよびキャッパ等の容器処理装置に順次送られて一連の充填工程が行なわれる。
【００２３】
また、この無菌充填装置に適用される容器のサイズが前記容器６と異なる場合には、昇降手段２６を作動させて支持レール８，９の下流端部８ａ，９ａをさらに下降、あるいは前記図示位置よりも上昇させて、搬送コンベヤ４の搬送面４ｂとの距離（Ｈ2 ）を、その容器６のフランジ部６ｂより下部の高さ（Ｈ1 ）とほぼ一致させておく。このように、上流側のエア搬送コンベヤ２の下流端部２ａの高さを自由に変更し、容器６のサイズに応じて下方の搬送コンベヤ４との距離（Ｈ2 ）を調整することができるので、どのようなサイズの容器６であっても、エア搬送コンベヤ２から下方の搬送コンベヤ４への受渡しを安定して行なうことができる。しかも、支持レール８，９は可撓性のある材料で形成され、揺動可能な下流端部８ａ，９ａも一体であるので、エア搬送コンベヤ２の水平搬送する部分と、容器受渡し部（下流端部８ａ，９ａ）との間に継ぎ目が生ずることがなく、容器６が引っ掛かる等のトラブルが起こることがない。
【００２４】
前記実施例では、容器受渡し装置を無菌充填装置に適用した場合について説明したが、この容器受渡し装置は、無菌充填装置に限らず、その他の装置にも適用しうることはいうまでもない。
【００２５】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明は、支持レールに吊下げた状態で支持された容器に、エアを吹付けて下流側に搬送するエア搬送コンベヤからこのエア搬送コンベヤの下方に、同じ搬送方向を向けて配置され、容器の底部を支持して搬送するコンベヤへと容器を引渡す容器受渡し装置において、前記支持レールを可撓性の材質から構成するとともに、この支持レールの下流端部に昇降手段を連結し、受渡される容器の高さに応じて、支持レールを変形させることにより支持レールの下流端の高さを調整するようにしたので、異なるサイズの容器に適用する場合でも、支持レール上をスムーズに移動させることができ、安定した受渡しが可能である。
【００２６】
また、第２の発明では、支持レールの昇降する下流端部上に、本体部とは独立したエアダクトを設け、この独立エアダクト内にフレキシブルチューブを介して本体部からエアを導入し容器に吹付けるようにしたので、支持レールの可動部分（下流端部）にもエアダクトを設けることができ、下方のコンベヤに容器を引渡す最後の段階まで容器にエアを吹付けて付勢することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る容器受渡し装置の側面図である。
【図２】前記容器受渡し装置の下方に配置されたコンベヤを示す平面図である。
【図３】前記容器受渡し装置の正面図である。
【図４】上記容器受渡し装置を構成するエア搬送コンベヤの一例を示す横断面図である。
【符号の説明】
１    容器受渡し装置
２    エア搬送コンベヤ
４    搬送コンベヤ
６    容器
８    支持レール
９    支持レール
８ａ  支持レールの下流端部
９ａ  支持レールの下流端部
１０    エアダクト
２２    独立したエアダクト
２４    フレキシブルチューブ
２６    昇降手段
【図１】
0003711675.tif 000002
【図２】
0003711675.tif 000003
【図３】
0003711675.tif 000004
【図４】
0003711675.tif 000005