(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置とそれらの画像形成装置に画像情報を送信するための外部装置とが接続される第１ネットワークに接続可能な第１接続手段と、
前記外部装置が接続されず前記複数の画像形成装置の間において接続される第２ネットワークに接続可能な第２接続手段と、
前記第２ネットワークを介して、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置に関する情報を収集する情報収集手段と、
前記第１ネットワークを介して、前記外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を受信する印刷要求情報受信手段と、
前記情報収集手段によって収集された情報に基づいて、前記印刷要求情報受信手段に受信された印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択する装置選択手段とを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記第１ネットワークを介して、前記外部装置から画像情報を受信する画像情報受信手段と、
前記画像情報受信手段に受信された画像情報を、前記第２ネットワークを介して、前記装置選択手段によって選択された画像形成装置に送信する画像情報送信手段とを備えていることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像情報受信手段に受信された画像情報を一時的に蓄積するための画像情報蓄積手段を備えていることを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
特定の情報の送信時において、その特定の情報を前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置間において交換可能か否かを判断する判断手段と、
この判断手段による判断に基づいて、前記特定の情報を、前記第１ネットワークに送信するか、あるいは、前記第２ネットワークに送信するかを選択する情報送信選択手段とを備えていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置と前記複数の画像形成装置に画像情報を送信するための外部装置とが接続される第１ネットワークと、
前記外部装置が接続されず、前記複数の画像形成装置の間において接続される第２ネットワークと、
前記第１ネットワークおよび前記第２ネットワークに接続されるプロキシサーバとを備え、
前記プロキシサーバは、
前記第２ネットワークを介して、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置に関する情報を収集する情報収集手段と、
前記第１ネットワークを介して、前記外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を受信する印刷要求情報受信手段と、
前記情報収集手段によって収集された情報に基づいて、前記印刷要求情報受信手段に受信された印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択する装置選択手段とを備えていることを特徴とする、論理画像形成装置。
【請求項６】
前記プロキシサーバは、
前記第１ネットワークを介して、前記外部装置から画像情報を受信する画像情報受信手段と、
前記画像情報受信手段に受信された画像情報を、前記第２ネットワークを介して、前記装置選択手段によって選択された画像形成装置に送信する画像情報送信手段とを備えていることを特徴とする、請求項５に記載の論理画像形成装置。
【請求項７】
前記プロキシサーバは、前記画像情報受信手段に受信された画像情報を一時的に蓄積するための画像情報蓄積手段を備えていることを特徴とする、請求項６に記載の論理画像形成装置。
【請求項８】
前記プロキシサーバは、
特定の情報の送信時において、その特定の情報を、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置間において交換可能か否かを判断する判断手段と、
この判断手段による判断に基づいて、前記特定の情報を、前記第１ネットワークに送信するか、あるいは、前記第２ネットワークに送信するかを選択する情報送信選択手段とを備えていることを特徴とする、請求項５ないし７のいずれかに記載の論理画像形成装置。
【請求項９】
複数の画像形成装置と外部装置とが接続される第１ネットワークと、前記外部装置が接続されず、前記複数の画像形成装置の間において接続される第２ネットワークとを利用した印刷処理方法であって、
前記複数の画像形成装置のうちのいずれか１つの画像形成装置、または前記第１ネットワークおよび前記第２ネットワークに接続されるプロキシサーバにおいて、
前記第２ネットワークを介して、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置に関する情報を収集する情報収集ステップと、
前記第１ネットワークを介して、前記外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を受信する印刷要求情報受信ステップと、
前記情報収集ステップにおいて収集した情報に基づいて、前記印刷要求情報受信ステップで受信した印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択する装置選択ステップと、
前記第１ネットワークを介して、前記外部装置から画像情報を受信する画像情報受信ステップと、
前記画像情報受信ステップにおいて受信した画像情報を、前記第２ネットワークを介して、前記装置選択ステップにおいて選択した画像形成装置に送信する画像情報送信ステップとを実行し、
前記画像情報を受信した画像形成装置において、前記画像情報に基づく印刷処理を実行することを特徴とする、印刷処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタなどの画像形成装置、複数の画像形成装置が論理的に１つの画像形成装置として機能する論理画像形成装置、および複数の画像形成装置を用いた印刷処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複数のパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと省略する。）と複数のプリンタとが、ＬＡＮなどのネットワークで接続されている場合において、ＰＣで作成した画像情報を印刷するには、たとえば、使用者が、ＰＣによって特定のプリンタを指定して、そのプリンタにおいて印刷することがよく行なわれている。
【０００３】
しかし、その指定したプリンタが印刷中や用紙切れであったり、カラー印刷をしたい場合に、誤ってモノクロプリンタを指定してしまったり、あるいは、ＯＨＰに印刷したい場合に、ＯＨＰの印刷に適さないプリンタを指定してしまったりする場合も多く、印刷をし直す場合も多い。
そこで、近年では、使用者が、たとえば、カラーまたはモノクロ、用紙の種類およびサイズなどの必要な印刷情報を指定することにより、各プリンタの性能や作動状況などから、自動的に最適のプリンタを選択して、そのプリンタによって印刷するような種々のシステムが提案されている（特開平１１−１１０１６１号公報、特開平１１−２０３０７７号公報、特開平７−１２１３２２号公報、特開平７−２００２０４号公報、特開平７−３１９６５０号公報、特開平８−１１５１８２号公報、特開平７−３１１６６５号公報など）。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、このようなシステムでは、各プリンタ間において、相互に情報交換されることにより、最適のプリンタが選択されるため、システムがインテリジェントになればなるほど、その情報交換の頻度が増加して、その結果、ネットワーク上における情報の混雑が生じる。そのため、たとえば、ＰＣからの画像情報の送受信処理、あるいは、最適のプリンタを選択するための処理に著しい遅延を生じる場合がある。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、簡易な構成で、かつ、常に迅速かつ確実な印刷処理を実行し得るネットワークを構成することのできる、画像形成装置を提供することにある。
また、本発明の他の目的は、常に迅速かつ確実な印刷処理を実行し得る論理画像形成装置および印刷処理方法を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、画像形成装置に、複数の画像形成装置とそれらの画像形成装置に画像情報を送信するための外部装置とが接続される第１ネットワークに接続可能な第１接続手段と、前記外部装置が接続されず前記複数の画像形成装置の間において接続される第２ネットワークに接続可能な第２接続手段と、前記第２ネットワークを介して、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置に関する情報を収集する情報収集手段と、前記第１ネットワークを介して、前記外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を受信する印刷要求情報受信手段と、前記情報収集手段によって収集された情報に基づいて、前記印刷要求情報受信手段に受信された印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択する装置選択手段とを備えていることを特徴としている。
【０００７】
このような画像形成装置を使用してネットワークを構成すると、複数の画像形成装置と外部装置とが接続される第１ネットワークと、各画像形成装置の間において接続される第２ネットワークとを構成することができる。そして、各画像形成装置に関する情報（機能や印刷状況に関する情報）を、第２ネットワークを介して収集するとともに、外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ネットワークを介して受信することができ、その収集した各画像形成装置に関する情報に基づいて、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができる。
【０００８】
また、第１ネットワークを介して印刷要求情報を受信する一方で、第２ネットワークを介して各画像形成装置に関する情報を収集するので、１つのネットワークにおいてすべての情報を収集する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、常に迅速かつ確実に、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができ、その選択した画像形成装置に印刷処理を実行させることができる。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記第１ネットワークを介して、前記外部装置から画像情報を受信する画像情報受信手段と、前記画像情報受信手段に受信された画像情報を、前記第２ネットワークを介して、前記装置選択手段によって選択された画像形成装置に送信する画像情報送信手段とを備えていることを特徴としている。
【００１０】
このような構成によると、第１ネットワークを介して外部装置から受信した画像情報を、第２ネットワークを介して、印刷要求情報に応じた画像形成装置に送信することができるので、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、迅速かつ確実な情報の送受信によって、的確に、印刷要求情報に応じた画像形成装置による印刷を達成することができる。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記画像情報受信手段に受信された画像情報を一時的に蓄積するための画像情報蓄積手段を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、たとえば、外部装置から画像情報が第１ネットワークを介して印刷要求情報に応じた最適の画像形成装置に送信される場合において、その画像形成装置が、すぐに画像情報を受け取れる状態にない場合などには、画像情報蓄積手段において、その画像情報を一時的に蓄積することにより、外部装置からは画像情報の円滑な送信を行なうことができる。この場合において、画像情報蓄積手段は、外部装置からの画像情報を、第１ネットワークを介して蓄積することができ、また、蓄積された画像情報を、第２ネットワークを介して、選択的に、その情報を印刷する画像形成装置に送信することができる。そのため、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受信する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができ、これによって、的確かつ迅速な印刷を達成することができる。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、特定の情報の送信時において、その特定の情報を前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置間において交換可能か否かを判断する判断手段と、この判断手段による判断に基づいて、前記特定の情報を、前記第１ネットワークに送信するか、あるいは、前記第２ネットワークに送信するかを選択する情報送信選択手段とを備えていることを特徴としている。
【００１３】
このような構成によると、特定の情報を送信するときに、その特定の情報を、各画像形成装置間において交換可能か否かに基づいて、第１ネットワークに送信するか、あるいは、第２ネットワークに送信するかが選択される。そのため、特定の情報が、その情報の種類に応じて、的確に第１ネットワークまたは第２ネットワークにおいて送信されるので、一層、迅速かつ確実な処理を達成することができる。
【００１４】
また、請求項５に記載の発明は、論理画像形成装置において、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置と前記複数の画像形成装置に画像情報を送信するための外部装置とが接続される第１ネットワークと、前記外部装置が接続されず、前記複数の画像形成装置の間において接続される第２ネットワークと、前記第１ネットワークおよび前記第２ネットワークに接続されるプロキシサーバとを備え、前記プロキシサーバは、前記第２ネットワークを介して、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置に関する情報を収集する情報収集手段と、前記第１ネットワークを介して、前記外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を受信する印刷要求情報受信手段と、前記情報収集手段によって収集された情報に基づいて、前記印刷要求情報受信手段に受信された印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択する装置選択手段とを備えていることを特徴としている。
【００１５】
このような構成によると、プロキシサーバによって、各画像形成装置に関する情報（機能や印刷状況に関する情報）を、第２ネットワークを介して収集するとともに、外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ネットワークを介して受信することができ、その収集した各画像形成装置に関する情報に基づいて、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができる。
【００１６】
また、第１ネットワークを介して印刷要求情報を受信する一方で、第２ネットワークを介して各画像形成装置に関する情報を収集するので、１つのネットワークにおいてすべての情報を収集する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、常に迅速かつ確実に、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができ、その選択した画像形成装置に印刷処理を実行させることができる。
【００１７】
また、請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、前記プロキシサーバは、前記第１ネットワークを介して、前記外部装置から画像情報を受信する画像情報受信手段と、前記画像情報受信手段に受信された画像情報を、前記第２ネットワークを介して、前記装置選択手段によって選択された画像形成装置に送信する画像情報送信手段とを備えていることを特徴としている。
【００１８】
このような構成によると、第１ネットワークを介して外部装置から受信した画像情報を、第２ネットワークを介して、印刷要求情報に応じた画像形成装置に送信することができるので、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、迅速かつ確実な情報の送受信によって、的確に、印刷要求情報に応じた画像形成装置による印刷を達成することができる。
【００１９】
また、請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、前記プロキシサーバは、前記画像情報受信手段に受信された画像情報を一時的に蓄積するための画像情報蓄積手段を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、たとえば、外部装置から画像情報が第１ネットワークを介して印刷要求情報に応じた最適の画像形成装置に送信される場合において、選択した画像形成装置が、すぐに画像情報を受け取れる状態にない場合などには、画像情報蓄積手段において、その画像情報を一時的に蓄積することにより、外部装置からは画像情報の円滑な送信を行なうことができる。この場合において、画像情報蓄積手段は、外部装置からの画像情報を、第１ネットワークを介して蓄積することができ、また、蓄積された画像情報を、第２ネットワークを介して、選択的に、その情報を印刷する画像形成装置に送信することができる。そのため、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受信する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができ、これによって、迅速かつ確実な画像情報の送受信によって、的確かつ迅速な印刷を達成することができる。
【００２０】
また、請求項８に記載の発明は、請求項５ないし７のいずれかに記載の発明において、前記プロキシサーバは、特定の情報の送信時において、その特定の情報を、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置間において交換可能か否かを判断する判断手段と、この判断手段による判断に基づいて、前記特定の情報を、前記第１ネットワークに送信するか、あるいは、前記第２ネットワークに送信するかを選択する情報送信選択手段とを備えていることを特徴としている。
【００２１】
このような構成によると、特定の情報を送信するときに、その特定の情報を、各画像形成装置間において交換可能か否かに基づいて、第１ネットワークに送信するか、あるいは、第２ネットワークに送信するかが選択される。そのため、特定の情報が、その情報の種類に応じて、的確に第１ネットワークまたは第２ネットワークにおいて送信されるので、一層、迅速かつ確実な処理を達成することができる。
【００２２】
また、請求項９に記載の発明は、複数の画像形成装置と外部装置とが接続される第１ネットワークと、前記外部装置が接続されず、前記複数の画像形成装置の間において接続される第２ネットワークとを利用した印刷処理方法であって、前記複数の画像形成装置のうちのいずれか１つの画像形成装置、または前記第１ネットワークおよび前記第２ネットワークに接続されるプロキシサーバにおいて、前記第２ネットワークを介して、前記第２ネットワークに接続されている各画像形成装置に関する情報を収集する情報収集ステップと、前記第１ネットワークを介して、前記外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を受信する印刷要求情報受信ステップと、前記情報収集ステップにおいて収集した情報に基づいて、前記印刷要求情報受信ステップで受信した印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択する装置選択ステップと、前記第１ネットワークを介して、前記外部装置から画像情報を受信する画像情報受信ステップと、前記画像情報受信ステップにおいて受信した画像情報を、前記第２ネットワークを介して、前記装置選択ステップにおいて選択した画像形成装置に送信する画像情報送信ステップとを実行し、前記画像情報を受信した画像形成装置において、前記画像情報に基づく印刷処理を実行することを特徴としている。
【００２３】
このような方法によると、画像形成装置またはプロキシサーバによって、各画像形成装置に関する情報（機能や印刷状況に関する情報）を、第２ネットワークを介して収集するとともに、外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ネットワークを介して受信することができ、その収集した各画像形成装置に関する情報に基づいて、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができる。そして、第１ネットワークを介して外部装置から受信した画像情報を、第２ネットワークを介して、印刷要求情報に応じた画像形成装置に送信することができるので、１つのネットワークにおいて印刷要求情報や画像情報を含むすべての情報を送受する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、迅速かつ確実な情報の送受信によって、的確に、印刷要求情報に応じた画像形成装置による印刷を達成することができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明における、複数の画像形成装置が接続されるネットワークの送受信方法の一実施形態を示す概略構成図である。図１において、この方法では、画像形成装置としての複数のプリンタ１（以下、各プリンタ１を区別する場合には、それぞれ１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅとして表現する。）と、これらプリンタ１に画像情報を送信するための外部装置としてのＰＣ３とが接続される第１ネットワークとしての第１ＬＡＮ２と、ＰＣ３が接続されず各プリンタ１の間において接続される第２ネットワークとしての第２ＬＡＮ４とによって構成されている。
【００２５】
各プリンタ１は、たとえば、Ａ３対応高速モノクロレーザプリンタ１ａ、モノクロレーザプリンタ１ｂ、タイプセッタプリンタ１ｃ、カラーレーザプリンタ１ｄ、カラーインクジェットプリンタ１ｅなど、それぞれタイプの異なるプリンタ１であって、これらプリンタ１は、グループ化され、後述するプロキシサーバ８によって、印刷時に最適なプリンタ１が選択されることにより、使用者からは、論理的に１つの多機能プリンタとして機能するような論理プリンタ５として構成される。
【００２６】
そして、これら各プリンタ１は、第１ＬＡＮ２に接続するための第１接続手段としての第１ＬＡＮ用のＮＩＣ（ネットワークインターフェースカード）および第２ＬＡＮ４に接続するための第２接続手段としての第２ＬＡＮ用のＮＩＣ（ネットワークインターフェースカード）が装着されている。
また、これら各プリンタ１には、そのＲＯＭ（図示せず）内において、特定の情報を送信する時に、その特定の情報を、第１ＬＡＮ２に送信するか、あるいは、第２ＬＡＮ４に送信するかを選択するための、判断手段および情報送信選択手段としての情報送信選択プログラムが格納されている。この情報送信選択プログラムは、図２に示すように、情報の送信時の判断（Ｓ１）において、その情報が、論理プリンタ５内において交換可能な情報であるか否かを判断して（Ｓ２）、論理プリンタ５内において交換可能な情報である場合（Ｓ２：ＹＥＳ）には、第２ＬＡＮ４に送信するようにし（Ｓ３）、一方、論理プリンタ５内において交換可能な情報でない場合（Ｓ２：ＮＯ）には、第１ＬＡＮ２に送信する（Ｓ４）ものである。このような情報送信選択プログラムによると、送信される情報は、その情報の種類に応じて、的確に第１ＬＡＮ２または第２ＬＡＮ４のいずれかに送信されるので、迅速かつ確実な処理を達成することができる。
【００２７】
また、第１ＬＡＮ２に接続されるＰＣ３は、画像情報としての文書データやイメージデータなどを作成するために使用され、印刷の各種設定を行なうためのプリンタドライバ６、および、各プリンタ１の機能やステータス情報をチェックし、または、後述するプロキシサーバ８との情報を交換するためのポートドライバ７を備えている。
【００２８】
そして、本実施形態において、第１ＬＡＮ２および第２ＬＡＮ４には、ＰＣ３および各プリンタ１に関する情報を収集するための、情報収集手段、装置選択手段、画像情報受信手段および画像情報送信手段としてのプロキシサーバ８が接続されている。
このプロキシサーバ８には、論理プリンタ５を管理するためのアプリケーションが格納されており、このアプリケーションによって、各プリンタ１に関する機能や印刷状況に関する情報を、第２ＬＡＮ４を介して収集および登録するとともに、ＰＣ３からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ＬＡＮ２を介して収集および登録するようにしている。そして、このプロキシサーバ８によって、印刷時には、第１ＬＡＮ２を介して受信されるＰＣ３からの印刷要求情報に応じて、第２ＬＡＮ４を介して受信される各プリンタ１の機能や印刷状況の情報から、最適のプリンタ１を選択して、そのプリンタ１に、画像情報を送信するようにしている。
【００２９】
すなわち、ＰＣ３の使用者は、ワードプロセッサソフトウエアなどのアプリケーションを利用して、文書データやイメージデータなどを作成した後、プリンタドライバ６により、カラーまたはモノクロ、用紙の種類およびサイズ、解像度や印刷部数など、印刷を実行するための必要な種々の設定を行なう。そうすると、その印刷要求情報が、ポートドライバ７から第１ＬＡＮ２を介してプロキシサーバ８に送信される。一方、プロキシサーバ８では、第２ＬＡＮ４を介して各プリンタ１から、その機能や印刷状況の情報を収集しているので、第１ＬＡＮ２を介して受信された印刷要求情報に対応して、迅速かつ確実に、最適のプリンタ１が選択される。より具体的には、たとえば、プリンタドライバ６で、Ａ３サイズのモノクロ文書を印刷するように設定した場合には、プロキシサーバ８によって、論理プリンタ５中、Ａ３対応高速モノクロレーザープリンタ１ａが選択され、その時に、Ａ３対応高速モノクロレーザープリンタ１ａが、印刷中でないか、あるいは、用紙切れになっていないかなどがチェックされる。
【００３０】
このようにして、プロキシサーバ８によって、第１ＬＡＮ２を介して印刷要求情報を受信する一方で、第２ＬＡＮ４を介して各プリンタ１から、その機能や印刷状況の情報を収集するようにすれば、１つのＬＡＮにおいてすべての情報を収集する場合に比べて、ＬＡＮ上における情報の混雑を回避することができ、そのため、迅速かつ確実な情報の収集によって、的確に最適の画像形成装置を選択することができる。
【００３１】
次いで、最適のプリンタ１が選択されると、その最適のプリンタ１にＰＣ３からの画像情報が送信される。この画像情報の送信においては、ポートドライバ７から、第１ＬＡＮ２を介して、一旦、プロキシサーバ８に送信した後、そのプロキシサーバ８において、第２ＬＡＮ４を介して送信するようにする。
このようにして、画像情報を送信すれば、１つのＬＡＮにおいてすべての情報を送受信する場合に比べて、ＬＡＮ上における情報の混雑を少なくすることができる。そのため、たとえば、ＬＡＮ上における情報の混雑に起因するＰＣ３からの画像情報の送受信処理、あるいは、最適のプリンタ１を選択するための処理が著しく遅延するということを回避することができ、常に迅速かつ確実な処理によって最適のプリンタ１を選択して印刷することができる。
【００３２】
なお、このような印刷処理は、ＰＣ３から、プロキシサーバ８に、印刷要求情報とともに画像情報を一度に送信して、プロキシサーバ８によって、最適のプリンタ１の選択処理、および、画像情報送信処理を一度に実行させてもよく、また、まず、ＰＣ３から印刷要求情報を送信し、プロキシサーバ８によって最適のプリンタ１の選択処理をさせた後、ＰＣ３からプロキシサーバ８に画像情報を送信するようにしてもよい。
【００３３】
さらに、ＰＣ３から最適のプリンタ１への画像情報の送信は、最適のプリンタ１が選択された後、たとえば、ポートドライバ７において、その最適のプリンタ１を指定して、第１ＬＡＮ２を介して送信してもよい。この場合においても、論理プリンタ５内において交換される情報は、第２ＬＡＮ４を介して送受信されているので、１つのＬＡＮにおいてすべての情報を送受信する場合に比べて、迅速かつ確実な処理が行なわれる。
【００３４】
また、図３に示すように、たとえば、プロキシサーバ８に代えて、第１ＬＡＮ２および第２ＬＡＮ４に、画像情報を蓄積するための画像情報蓄積手段としてのキューサーバ９を接続するようにしてもよい。
このキューサーバ９には、画像情報を一時的に蓄積するためのメモリが設けられており、ＰＣ３から第１ＬＡＮ２を介して送信される画像情報を、一時的に蓄積できるようにされている。これによって、たとえば、ＰＣ３から画像情報が第１ＬＡＮ２を介して最適のプリンタ１に送信される場合において、指定のプリンタがすぐに画像情報を受け取ることができない状態である場合などには、このキューサーバ９において、その画像情報を一時的に蓄積することにより、ＰＣ３からの画像情報の円滑な送信を図ることができる。この場合において、キューサーバ９は、ＰＣ３からの画像情報を、第１ＬＡＮ２を介して蓄積することができ、また、蓄積された情報を、第２ＬＡＮ４を介して、選択的に、その情報を印刷するプリンタ１に送信することができる。そのため、１つのＬＡＮにおいて、画像情報を含むすべての情報を送受信する場合に比べて、ＬＡＮ上における情報の混雑を回避することができ、これによって、迅速かつ確実な画像情報の送受信によって、的確かつ迅速な印刷を達成することができる。
【００３５】
また、このような論理プリンタ５の間では、たとえば、あるプリンタ１の印刷中において、用紙切れや故障など、印刷できない状態となった時には、そのプリンタ１から、その他の印刷可能なプリンタ１に、画像情報を再送またはフォーワードするような処理が行なわれる。そのような時には、再度、画像情報が送受信される状態となるので、たとえば、１つのＬＡＮによって、画像情報を含むすべての情報を送受信していると、その情報量が膨大となって、混雑による処理の遅延が多大となる。
【００３６】
しかし、本実施形態のように、各プリンタ１を、第１ＬＡＮ２および第２ＬＡＮ４でそれぞれ接続することにより、論理プリンタ５を構成すると、このような各プリンタ１間において、再送やフォーワードの処理が行なわれても、たとえば、プロキシサーバ８やキューサーバ９によって、その再送やフォーワードを、より混雑の少ない第２ＬＡＮ４を介して、選択的に処理させることができる。なお、キューサーバ９が接続されている場合には、一時的に、そのキューサーバ９によって蓄えることもできる。したがって、このような再送やフォーワードの処理が実行される場合には、第１ＬＡＮ２および第２ＬＡＮ４の２つのＬＡＮ構成とする実益は大きい。
【００３７】
なお、本実施形態においては、キューサーバ９を、プロキシサーバ８とは別に設けたが、プロキシサーバ８にキューサーバ９の機能を備えるように構成してもよく、あるいは、キューサーバ９にプロキシサーバ８の機能を備えるように構成してもよい。さらに、これら、プロキシサーバ８やキューサーバ９を設けずに、論理プリンタ５内の各プリンタ１のいずれかに、プロキシサーバ８および／またはキューサーバ９の機能を備えるように構成してもよい。
【００３８】
また、本実施形態において、第１ＬＡＮ２および第２ＬＡＮ４は、ＥｔｈｅｒｎｅｔＬＡＮ、無線ＬＡＮ、ＴｏｋｅｎＲｉｎｇ、ＦｉｂｅｒＣｈａｎｎｅｌなど、公知のシステムによって構成すればよい。
また、本実施形態では、各プリンタ１に、第１ＬＡＮ用のＮＩＣおよび第２ＬＡＮ用のＮＩＣを装着したが、たとえば、光ファイバーを利用したＬＡＮにおける周波数多重による複数チャネルによって、第１ＬＡＮ２上に、論理的に第２ＬＡＮ４を構成するようにしてもよい。
【００３９】
また、本実施形態では、各プリンタ１を、２つのＬＡＮによって接続しているが、３つ以上のＬＡＮによって接続するように構成してもよい。
【００４０】
【発明の効果】
以上述べたように、請求項１に記載の発明によれば、各画像形成装置に関する情報を、第２ネットワークを介して収集するとともに、外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ネットワークを介して受信することができ、その収集した各画像形成装置に関する情報に基づいて、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができる。また、第１ネットワークを介して印刷要求情報を受信する一方で、第２ネットワークを介して各画像形成装置に関する情報を収集するので、１つのネットワークにおいてすべての情報を収集する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、常に迅速かつ確実に、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができ、その選択した画像形成装置に印刷処理を実行させることができる。
【００４１】
請求項２に記載の発明によれば、第１ネットワークを介して外部装置から受信した画像情報を、第２ネットワークを介して、印刷要求情報に応じた画像形成装置に送信することができるので、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、迅速かつ確実な情報の送受信によって、的確に、印刷要求情報に応じた画像形成装置による印刷を達成することができる。
【００４２】
請求項３に記載の発明によれば、外部装置から画像情報が第１ネットワークを介して印刷要求情報に応じた最適の画像形成装置に送信される場合において、その画像形成装置が、すぐに画像情報を受け取れる状態にない場合などには、画像情報蓄積手段において、その画像情報を一時的に蓄積することにより、外部装置からは画像情報の円滑な送信を行なうことができる。この場合において、外部装置からの画像情報を、第１ネットワークを介して画像情報蓄積手段に蓄積することができ、また、蓄積された画像情報を、第２ネットワークを介して画像形成装置に送信することができる。そのため、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受信する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができ、これによって、的確かつ迅速な印刷を達成することができる。
【００４３】
請求項４に記載の発明によれば、特定の情報が、その情報の種類に応じて、的確に第１ネットワークまたは第２ネットワークにおいて送信されるので、一層、迅速かつ確実な処理を達成することができる。
請求項５に記載の発明によれば、プロキシサーバによって、各画像形成装置に関する情報を、第２ネットワークを介して収集するとともに、外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ネットワークを介して受信することができ、その収集した各画像形成装置に関する情報に基づいて、印刷要求情報に応じた最適な画像形成装置を選択することができる。また、第１ネットワークを介して印刷要求情報を受信する一方で、第２ネットワークを介して各画像形成装置に関する情報を収集するので、１つのネットワークにおいてすべての情報を収集する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、外部装置からの画像情報を最適の画像形成装置で印刷しようとする場合においても、ネットワーク上における情報の混雑に起因してＰＣからの画像情報の送受信処理、あるいは、最適の画像形成装置を選択するための処理が著しく遅延するということを回避することができ、常に迅速かつ確実な処理によって最適の画像形成装置を選択して印刷することができる。
【００４４】
請求項６に記載の発明によれば、第１ネットワークを介して外部装置から受信した画像情報を、第２ネットワークを介して、印刷要求情報に応じた画像形成装置に送信することができるので、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、迅速かつ確実な情報の送受信によって、的確に、印刷要求情報に応じた画像形成装置による印刷を達成することができる。
【００４５】
請求項７に記載の発明によれば、外部装置から画像情報が第１ネットワークを介して印刷要求情報に応じた最適の画像形成装置に送信される場合において、その画像形成装置が、すぐに画像情報を受け取れる状態にない場合などには、画像情報蓄積手段において、その画像情報を一時的に蓄積することにより、外部装置からは画像情報の円滑な送信を行なうことができる。この場合において、外部装置からの画像情報を、第１ネットワークを介して画像情報蓄積手段に蓄積することができ、また、蓄積された画像情報を、第２ネットワークを介して画像形成装置に送信することができる。そのため、１つのネットワークにおいて画像情報を含むすべての情報を送受信する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができ、これによって、的確かつ迅速な印刷を達成することができる。
【００４６】
請求項８に記載の発明によれば、特定の情報が、その情報の種類に応じて、的確に第１ネットワークまたは第２ネットワークにおいて送信されるので、一層、迅速かつ確実な処理を達成することができる。
請求項９に記載の発明によれば、画像形成装置またはプロキシサーバによって、各画像形成装置に関する情報（機能や印刷状況に関する情報）を、第２ネットワークを介して収集するとともに、外部装置からの印刷要求に関する印刷要求情報を、第１ネットワークを介して受信することができ、その収集した各画像形成装置に関する情報に基づいて、印刷要求情報に応じた画像形成装置を選択することができる。そして、第１ネットワークを介して外部装置から受信した画像情報を、第２ネットワークを介して、印刷要求情報に応じた画像形成装置に送信することができるので、１つのネットワークにおいて印刷要求情報や画像情報を含むすべての情報を送受する場合に比べて、ネットワーク上における情報の混雑を回避することができる。そのため、迅速かつ確実な情報の送受信によって、的確に、印刷要求情報に応じた画像形成装置による印刷を達成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明における、複数の画像形成装置が接続されるネットワークの送受信方法の一実施形態を示す概略構成図であって、プロキシサーバが接続されている態様を示す図である。
【図２】各プリンタにおける情報送信選択プログラムの処理を示すフロー図である。
【図３】本発明における、複数の画像形成装置が接続されるネットワークの送受信方法の一実施形態を示す概略構成図であって、キューサーバが接続されている態様を示す図である。
【符号の説明】
１    プリンタ
２    第１ＬＡＮ
３    ＰＣ
４    第２ＬＡＮ
５    論理プリンタ
８    プロキシサーバ
９    キューサーバ
【図１】
0003608464.tif 000002
【図２】
0003608464.tif 000003
【図３】
0003608464.tif 000004