(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者を限定するための課金装置と接続された印刷制御装置において、上記課金装置による課金に対して、識別子を割り当てる識別子割当手段と、上記識別子割当手段によって割り当てた識別子を利用者に報知する報知手段と、上記識別子割当手段によって割り当てた識別子とホスト装置から与えられた識別子とが一致しているか否かを判別する識別子判別手段と、上記識別子判別手段により識別子が一致することが確認された場合ホスト装置からのデータの印刷処理を可能とする印刷制御手段とを備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置において、上記課金装置による課金により印刷処理時間、または、印刷処理枚数を設定する処理設定手段と、ホスト装置からのデータの印刷処理が上記処理設定手段により設定した印刷処理時間、または、印刷処理枚数を越えた場合、残りの印刷処理を一時的に停止する処理停止手段と、上記課金装置による再課金により印刷処理を再開する処理停止解除手段と、上記処理停止手段による処理停止時間があらかじめ設定された一定時間を越えた場合、残りの印刷処理を破棄する処理破棄手段を更に備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２記載の印刷制御装置において、上記処理停止手段による一時停止から上記処理破棄手段によって残りの印刷処理を破棄する迄の設定時間を、自由に変更する可変設定手段を更に備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
利用者を限定するための課金装置と接続された印刷制御装置における印刷制御方法であって、上記課金装置による課金に対して、識別子を割り当てるステップと、上記割り当てた識別子を利用者に報知するステップと、上記割り当てた識別子とホスト装置から与えられた識別子とが一致しているか否かを判別するステップと、識別子が一致することが確認された場合、ホスト装置からのデータの印刷処理を可能とするステップとを有することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項５】
請求項１記載の印刷制御方法において、上記課金装置による課金により印刷処理時間、または、印刷処理枚数を設定するステップと、ホスト装置からのデータの印刷処理が上記設定した印刷処理時間、または、印刷処理枚数を越えた場合、残りの印刷処理を一時的に停止するステップと、上記課金装置による再課金により印刷処理を再開するステップと、上記印刷処理停止時間があらかじめ設定された一定時間を越えた場合、残りの印刷処理を破棄するステップとを更に有することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項６】
請求項5記載の印刷制御装置において、上記一時停止から上記残りの印刷処理を破棄する迄の設定時間を、自由に変更することを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金装置と接続された電子写真複写機、プリンタ、ファックス等の画像形成装置に関し、特にホスト装置からのデータの印刷可否を判別する印刷制御装置及び方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ホスト装置からのデータを印刷処理する画像形成装置において、従来の画像形成装置ではホスト装置と画像形成装置が１対１に接続される場合が多かったが、最近では画像形成装置のマルチ化やネットワーク化が進み、１台の画像形成装置に対して複数台のホスト装置が接続されるようになった。また、画像処理に際しコインやプリペイドカードあるいはＩＤカードを挿入することにより、利用者から所要の使用料を徴収する手段を備えた課金装置付き画像形成装置においても複数台のホスト装置が接続されたシステムが構築されるようになった。また、マルチ化やネットワーク化によって複数のホスト装置に接続された従来の課金装置付き画像形成装置では、コインラックやキーカード等を用いてプリント枚数に対するコイン金額やカード度数等との対応を管理するものは存在したが、コインやカード等を使用する人の特定を行う手段がなかったので、利用者同士間で誰が使用するかの取り決めをしておく必要がある等の面倒さがあった。更には、従来の課金装置付き画像形成装置では利用中にコイン金額やカード度数等が不足した場合に、無制限にコインやカードの再投入を待機するようになっていたので、一人の利用者がコインやカードを再投入するまでの間その画像形成装置が独占され、他の利用者が長時間待たされるという不具合があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上述したような従来の課金装置付き画像形成装置では、コインやカード等を投入した人を特定することが出来なかったので、例えば、画像形成装置で印刷処理をするために課金装置にコインやカードを投入した後、ホスト装置にアクセスし所要画像デ−タの送信要求中に、他のホスト装置から印刷データが送信されると、画像形成装置において先に受信した印刷データを印刷処理することから、上記コイン金額やカードにて課金処理を行った当人の意に反して他の利用者の印刷に対して課金されるといった不具合を生じていた。この不具合を解消するために、利用者毎にＩＤ等の識別子を設定しても、ＩＤを持たない利用者の排除は可能であるが、コインやカードを投入した利用者のＩＤか否かを識別することが不可能であり依然として上記の不具合は解消出来なかった。また、投入したコイン金額やカード度数等が不足した際、従来の画像形成装置では無制限に印刷せずに残った印刷データを未処理のまま、コインやカードの再投入を持ち続けることになり、特定のホスト装置と接続されたまま、他の利用者からのデータを受け付けることができず、結局画像形成装置に利用効率が低下すると云う問題が生じていた。
【０００４】
本発明は、従来の上記のような諸問題を解決するためになされたものであって、課金装置にコインやカード等を投入した利用者だけに識別子を割り当て、コインやカード等を投入した利用者のみに印刷処理を可能とした印刷制御装置及び方法を提供することにある。
また、本発明は投入したコイン金額やカード度数が不足した場合に、一定時間コインやカードの再投入がなされない場合はそのホスト装置との接続を停止し特定のホストによって長時間独占されることを防止することにより、その利用効率の向上を図る印刷制御装置及び方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１の発明は、利用者を限定するための課金装置と接続された印刷制御装置において、上記課金装置による課金に対して、識別子を割り当てる識別子割当手段と、上記識別子割当手段によって割り当てた識別子を利用者に割当する報知手段と、上記識別子割当手段によって割り当てた識別子とホスト装置から与えられた識別子とが一致しているか否かを判別する識別子判別手段と、上記識別子判別手段により識別子が一致することが確認された場合、ホスト装置からのデータの印刷処理を可能とする印刷制御手段とを備えたことを特徴とする。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１記載の印刷制御装置において、上記課金装置による課金により印刷処理時間、または、印刷処理枚数を設定する処理設定手段と、ホスト装置からのデータの印刷処理が上記処理設定手段により設定した印刷処理時間、または、印刷処理枚数を越えた場合、残りの印刷処理を一時的に停止する処理停止手段と、上記課金装置による再課金により印刷処理を再開する処理停止解除手段と、上記処理停止手段による処理停止時間があらかじめ設定された一定時間を越えた場合、残りの印刷処理を破棄する処理破棄手段とを更に備えたことを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明は、請求項２記載の印刷制御装置において、上記処理停止手段による一時停止から上記処理破棄手段によって残りの印刷処理を破棄する迄の設定時間を、自由に変更する可変設定手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明は、利用者を限定するための課金装置と接続された印刷制御装置における印刷制御方法であって、上記課金装置による課金に対して、識別子を割り当てるステップと、上記割り当てた識別子を利用者に報知するステップと、上記割り当てた識別子とホスト装置から与えられた識別子とが一致しているか否かを判別するステップと、上記識別子が一致することが確認された場合、ホスト装置からのデータの印刷処理を可能とするステップとを有することを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項１記載の印刷制御方法において、上記課金装置による課金により印刷処理時間、または、印刷処理枚数を設定するステップと、ホスト装置からのデータの印刷処理が上記設定した印刷処理時間、または、印刷処理枚数を越えた場合、残りの印刷処理を一時的に停止するステップと、上記課金装置による再課金により印刷処理を再開するステップと、上記印刷処理停止時間があらかじめ設定された一定時間を越えた場合、残りの印刷処理を破棄するステップとを更に有することを特徴とする。
【００１０】
請求項６の発明は、請求項２記載の印刷制御方法において、上記時停止から上記残りの印刷処理を破棄する迄の設定時間を、自由に変更できるようにすることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、課金装置にコインまたはカード等を投入した利用者だけが知り得る識別子を、ホスト装置から送信することにより、コインまたはカードを投入した利用者を間違いなく特定し、課金制度の趣旨通りに印刷処理を行うことが出来る。
【００１２】
または、本発明によれば、データの印刷処理中に金額不足となった場合、あらかじめ定められた一定時間内にコイン等の再投入による課金不足が解消されないと、残りの印刷処理を破棄するようにしたので、金額の追加がなされないまま無制限に特定のホスト装置が画像形成装置を独占することがなく、他のホスト装置、あるいは、他の利用者から使用出来るようになり、プリンタの有効利用が図られる。
【００１３】
更に本発明によれば、データの印刷処理中に金額不足となった際に、残存印刷デ−タ消去を行うまでの時間を自由に可変出来るようにしたので、画像形成装置に接続されているホスト装置の台数、画像形成装置とホスト装置の設置距離、あるいは、画像形成装置の使用頻度等に応じて最適な時間を設定することが可能となり、効率良い、課金装置と接続された画像形成装置システムを構築することが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図示した実施の形態に基づいて本発明を詳細に説明する。
【実施例１】
【００１５】
図１は本発明による印刷制御装置を適用したプリンタの第１の実施例を示す要部ブロック図である。この例に示す装置は、コインやカードを挿入する課金装置１と、プリンタ２０と、ホスト装置２１とから構成された場合を示している。印刷制御装置２０は、識別子割当部２、識別子判別部３、印刷制御部４、ＣＰＵ１０、操作部１１、表示部１２、印刷部１３、ＲＡＭ１５、受信部１６を備えている。印刷部１３はいわゆるプリンタエンジンであり、印刷制御部４の制御下で印刷動作を行う。
課金装置１にコインまたはカードを投入すると、識別子割当部２はコインまたはカード投入者を特定するために、ＩＤ等の識別子を割り当てると共に、この識別子を表示部１２に表示して利用者に報知すると共に、ＲＡＭ１４に記憶する。コインまたはカード投入者は表示された識別子を記憶しておき、ホスト装置２１から印刷データを送信する際に上記割り当てられた識別子をデ−タに付加する。表示部１２の識別子の表示は利用者が確認した後、操作部１１等からのキー操作により消去される。
【００１６】
ホスト装置２１から送信された印刷データは、受信部１６で受信され、ＣＰＵ１０のバスラインを経由してＲＡＭ１４に記憶される。記憶された印刷データからは、その中に付された識別子データが読み取られ識別子判別部３に送付される。その識別子が課金の際に付されたものと一致していない場合は、そのとき受信した印刷デ−タは課金者が送信したものとは異なるものと判断し、印刷処理を行なわない。一方、上記識別子判別部３において受信した印刷デ−タに付された識別子が課金時のものと一致した場合は、印刷制御部４は受信した印刷データをコインまたはカード投入者の送ったものとして、印刷許可の指定を与え、印刷部１３によって印刷される。
【実施例２】
【００１７】
図２は、本発明による印刷制御装置を適用したプリンタの第２の実施例の要部を示すブロック図である。上記図１に示した本発明の第１の構成と異なる部分は、処理設定部５、処理停止部６、処理停止解除部７、および、処理破棄部８を追加した点である。ここでは図１と異なる上記四つのブロックの動作を中心に説明し、その他のブロックの動作は上記第１の実施例とほぼ同様であるので説明を省略する。
まず、印刷制御部４により印刷許可の指定を与えられた印刷データを印刷部１３に送り頁毎に印刷するが、この際コインまたはカードの金額により印刷処理時間、または、印刷処理枚数に制限が与えられる。この制限は上記処理設定部５によって、投入されたコインまたはカードの残存度数に応じて設定され、受信したデータの印刷最中に上記処理設定部５にて設定した印刷処理時間、または、印刷処理枚数の許容量に達すると、コインまたはカードの金額不足状態と判断し、処理停止部６によって印刷中止を指令する。この状態においてコインまたはカードが再投入されて金額不足状態が解消されると、処理停止解除部７によって印刷中止指令の解除を指示し、残りの印刷データの印刷を再開する。しかし、上記印刷中止の指令後、予め定めた一定時間が経過してもコインまたはカードが再投入されない場合は、処理破棄部８によって残りの印刷データを破棄するように制御する。すなわち、印刷中止期間を無制限に継続することなく一定時間内にコインまたはカードの再投入等によって金額不足が解消されない場合は印刷処理そのものを中止し、残存する未印刷デ−タを破棄するものであって、この処理によれば、特定の利用者によってプリンタ２０が無用に占有されることがなく、他のホスト装置２１、あるいは、他の利用者が使用出来るようになり、プリンタの利用効率が向上する。
【実施例３】
【００１８】
図３は、本発明による印刷制御装置を適用したプリンタの第３の実施例の要部ブロック図である。上記図２に示した第２の実施例と異なる部分は、可変設定部９を追加した点である。すなわち、上記の図２に示した実施例においては、印刷中止の指令後コインまたはカードの再投入がない状態が一定時間が経過すると、処理破棄部８によって残りの印刷データを破棄したが、プリンタ２０に接続されているホスト装置２１の台数、プリンタ２０とホスト装置２１の設置距離、あるいは、プリンタ２０の使用頻度等に応じて、印刷中止指令から印刷データを破棄する迄の時間を変更できる方が都合が良い場合がある。例えば、プリンタ２０の使用頻度が非常に高い場合に、印刷中止指令から印刷データを破棄する迄の時間を長くすると、特定の利用者がプリンタ２０を長い時間占有することになって他の利用者の不満が発生する。また、プリンタ２０とホスト装置２１との設置位置が離れている場合は、コインまたはカードの金額不足が発生した際、コインまたはカードの再投入のためにホスト装置２１側からプリンタ２０側への移動に多くの時間を要し、上記決められた時間が短い場合は、その移動中に時間切れとなって残りの印刷データが破棄される虞がある。
そこで、図３の実施例では、可変設定部９を備え、上記一定時間を設置条件や環境条件等に応じて可変出来るようにしたものであり、上記可変設定部９の追加によって上記不具合を解消することが出来る。
【００１９】
図４は、本発明による印刷制御装置の一般的な構成例を示すブロック図である。ここで、コントローラ部２２が本発明による印刷制御装置の要部を構成し、課金ユニット１およびプリンタエンジン１３等が接続される。課金ユニット（課金装置）１には、通貨と専用カードのいづれも使用可能なようにコインラック１ａとカード読み取り器１ｂが備えられている。従って、利用者は通貨か専用カードを課金ユニット１に投入し、高額紙幣や専用カードの場合は必要に応じ操作部１１から使用金額を入力すると、識別子が割り当てられると共に、金額に応じて印刷処理時間または印刷処理枚数の制限が与えられる。利用者には割り当てられた識別子を表示部１２によって報知され、これを確認した利用者が操作部１２の確認済みキーを押すことによって表示部１２上の識別子表示を消去する。このように表示を消去するのは、利用者にのみ識別子を知らせるためである。この識別子を確認した利用者は、ホストコンピュータ２１からの印刷データを送信する際に、上記割り当てられた識別子を一緒に送付する。印刷制御装置側とホストコンピュータ２１は、シリアルおよびパラレルの１対１に接続されたローカル接続であってもよく、あるいはネットワークを介してそれぞれが複数台接続された形態であってもよい。ホストコンピュータ２１からの印刷データはプリンタインターフェース１６で受信され、一旦コントローラ部２２のＲＡＭ１４に記憶される。コントローラ部２２はＣＰＵ１０、ＲＡＭ１４、および、ＲＯＭ１５から構成されており、上記図１乃至図３によって説明したＣＰＵ１０、ＲＡＭ１４、ＲＯＭ１５に該当する働きに加えて、識別子割当部２、識別子判別部３、印刷制御部４、処理設定部５、処理停止部６、処理停止解除部７、処理破棄部８、および、可変設定部９の役割を果たすものである。なお、印刷データの印刷はプリンタエンジン１３により行われる。
【００２０】
図５は上記図１に示した本発明の第１の実施例における主要動作を示したフローチャートである。まず、課金装置１にコインまたはカードが投入されると（Ｓ１）、識別子割当部２はＩＤ等の識別子を割り当て（Ｓ２）、同時に、ＲＡＭ１４に識別子を格納すると共に（Ｓ３）、表示部１２に識別子を表示し、コインまたはカード投入者に知らせる（Ｓ４）。コインまたはカードを投入した利用者は、表示部１２に表示された識別子を確認後（Ｓ５）、表示を操作部１１等の操作キーを押下し表示を消去する（Ｓ６）。
【００２１】
図６は上述した本発明の第２の実施例および第３の実施例における主要動作を示したフローチャートであって、上記図５に示したフローに続く処理を示したものである。すなわち図５にて説明したように識別子を割り当てられたコインまたはカード投入者がホスト装置２１からの印刷データの中に上記識別子を付加して送信すると、印刷制御装置側では受信部１６によって印刷データを受信し（Ｓ１１）、ＲＡＭ１４に記憶する。識別子判別部３では、受信した識別子が識別子割当部２により割り当てた識別子であるか否かを判別し（Ｓ１２）、受信した識別子が識別子割当部２により割り当てた識別子と一致していない場合は（Ｓ１２、Ｎｏ）、受信した一連の印刷データを印刷することなく破棄する（Ｓ２０）。一方、上記受信した識別子が識別子割当部２により割り当てた識別子と一致している場合は（Ｓ１２、Ｙｅｓ）、印刷制御部４によって印刷データを印刷部１３に送り、頁毎に印刷を実行する（Ｓ１３）。
【００２２】
一頁分の印刷を終了すると、印刷終了か否かを判定し（Ｓ１４）、印刷終了ならば（Ｓ１４、Ｙｅｓ）、本ルーチンを終するが、印刷が終了していない場合は（Ｓ１４、Ｎｏ）、次頁の印刷をする上で金額が不足（図ではコイン不足と記す）しないか否かを判定する（Ｓ１５）。この判定の結果、金額が不足しない場合は（Ｓ１５、Ｎｏ）、ステップＳ１３からＳ１５を繰り返し実行し印刷を行う。もし上記ステップＳ１５の金額不足の判定の結果、金額が不足する場合は（Ｓ１５、Ｙｅｓ）、可変設定部９により特定時間をタイマーに設定し、タイマーを動作し（Ｓ１６）、次にタイマー設定時間を経過したか否かを判定する（Ｓ１７）。この判定の結果、時間切れの場合は（Ｓ１７、Ｙｅｓ）、処理破棄部８によって残りの印刷データを破棄した後（Ｓ１９）、本ルーチンを終了する。
【００２３】
また一方、上記ステップＳ１７において、設定時間内であれば（Ｓ１７、Ｎｏ）、金額不足を解消するためコインまたはカードの再投入がなされたか否かを判定し（Ｓ１８）、コインまたはカードの投入がされていない場合は（Ｓ１８、Ｎｏ）、ステップＳ１７に戻って時間切れの有無を判定し、上述したステップＳ１７からＳ１８を繰り返す。ステップＳ１８においてコインまたはカードの再投入がなされていれば（Ｓ１８、Ｙｅｓ）、ステップＳ１３に戻って、再び残りの印刷データを印刷し、同様にステップＳ１３からＳ１８を繰り返す。
なお、上記ステップ１６においてタイマー時間を変更して設定する場合を説明したが、本発明の第１の実施例を採用するには、設定時間を変更せず一定にする。
また、上記説明ではプリンタの例を説明したが、ホスト装置と接続された他の課金装置付き画像形成装置、例えば、課金装置付き複写機、課金装置付きファクシミリ装置等にも同様に本発明を適用可能であることは云うまでもない。さらに、ホスト装置から印刷データを送信する際に一緒に付加するＩＤ等の識別子は、プリンタ側で解読出来るコマンド形式によって送信するが、送信する方法は印刷データをエデッタで編集して埋め込んだり、あるいは、ホスト装置２１のプリンタドライバにＩＤ等の識別子を入力し、プリンタドライバがプリンタ側に自動的に送信する方法等が考えられる。
また、図１、図２、図３、または、図４では、ホスト装置２１とプリンタ２０が１対１に接続されるように図示したが、ネットワーク接続あるいはローカル接続によって複数のホスト装置２１と接続される場合にも同様の動作によって本発明を実施することが可能であることは云うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の印刷制御装置を適用したプリンタの第１の実施の形態例を示す要部のブロック図である。
【図２】本発明の印刷制御装置を適用したプリンタの第２の実施の形態例を示す要部のブロック図である。
【図３】本発明の印刷制御装置を適用した第３の実施の形態例を示す要部のブロック図である。
【図４】本発明の印刷制御装置の一般的な構成例のブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態例における主要動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２及び第３の実施の形態例における主要動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２５】
１…課金装置（課金ユニット）
２…識別子割当部
３…識別子判別部
４…印刷制御部
５…処理設定部
６…処理停止部
７…処理停止解除部
８…処理破棄部
９…可変設定部
１０…ＣＰＵ
１１…操作部
１２…表示部
１３…印刷部（プリンタエンジン）
１４…ＲＡＭ
１５…ＲＯＭ
１６…受信部（プリンタインターフェース）
２０…プリンタ
２１…ホスト装置（ホストコンピュータ）
２２…コントローラ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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