(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザ端末が通信ネットワークを介して通信し、ユーザ端末に三次元仮想空間が表示され、該三次元仮想空間には音声及び/又は画像により多数のユーザの分身が表現され、ユーザが他のユーザと分身を介して交流を行う仮想空間利用システムにおいて、通信ネットワークのサーバが、各ユーザの少なくともＩＤ、位置、ログイン時刻及びログアウト時刻を保存し、複数のユーザが同一空間に同時に所定の距離及び視野内に存在している交流時間を所定の時間以上保った場合に、それらのユーザ同士について、交流時間の長さにより親密度の格付けを行い、その結果を保存し、ユーザがログインする際、該ユーザとの親密度が上位に格付けされている他のユーザが既にログインしている場合には、前記ユーザを仮想空間内に出現させる位置を前記他のユーザの目の前とすることを特徴とする仮想空間利用システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワークを介し、ユーザが仮想空間の中に表現される分身を介して他のユーザと交流を行うための三次元仮想空間利用システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来のこの種のシステムにおいては、ユーザのログ情報としては、アクセス数、利用空間、利用時間等の利用状況を把握するためのものに限られていた。また、ユーザのログイン位置は、予めプログラムで定められた一定の位置又は複数の中から選択された位置とされていた。
【０００３】
このような従来のシステムによれば、ユーザは、ログインする度に仮想空間内の情報を集め、コミュニケーションをとることを望む相手ユーザの位置を探し、その場所まで移動しなければならなかった。そのため、コミュニケーションを目的にしてログインするユーザに無用な負担を強いることになっていた。更に、目的の相手ユーザを見落とし、コミュニケーションの機会を逃す可能性があった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、ユーザが仮想空間にログインする際に、適切な場所に出現することができる仮想空間利用システムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の仮想空間利用システムは、上記の目的を達成するため、複数のユーザ端末が通信ネットワークを介して通信し、ユーザ端末に三次元仮想空間が表示され、該三次元仮想空間には音声及び/又は画像により多数のユーザの分身が表現され、ユーザが他のユーザと分身を介して交流を行う仮想空間利用システムにおいて、通信ネットワークのサーバが、各ユーザの少なくともＩＤ、位置、ログイン時刻及びログアウト時刻を保存し、複数のユーザが同一空間に同時に所定の距離及び視野内に存在している交流時間を所定の時間以上保った場合に、それらのユーザ同士について、交流時間の長さにより親密度の格付けを行い、その結果を保存し、ユーザがログインする際、該ユーザとの親密度が上位に格付けされている他のユーザが既にログインしている場合には、前記ユーザを仮想空間内に出現させる位置を前記他のユーザの目の前とすることを特徴とする。
【０００６】
このような本発明によれば、仮想空間にユーザが参加する際、直ちに親しいユーザと対面できることとなり、必然的に会話が始まる。また、ログイン前から目的のユーザが他のユーザとコミュニケーションをとっている場合、新たにそれらのユーザとのコミュニケーションが始まり、コミュニケーションの輪が拡がる可能性も高い。
【０００７】
【発明の実施の形態】
次に図面を用いて本発明の実施例を説明する。図１はユーザがログインする仮想空間の位置座標のエリアを上方から見た図であり、１はユーザであってログイン位置を表し、２は相手ユーザを表し、３はユーザ１が出現すべき所定の距離ｄ及び視野角α内の出現エリアを示す。
【０００８】
図２は本発明の仮想空間利用システムの構成例を示す図である。図中、１０は仮想空間制御サーバ、１９は通信装置、２０は通信ネットワーク、２１及び２２はユーザ端末である。仮想空間制御サーバ１０は、ランキング表作成部１１、ランキング表記憶装置１２、ログ情報記憶装置１３、映像処理部１４、音声処理部１５、ユーザ情報管理部１６、位置情報制御部１７及び配信制御部１８を含み、配信制御部１８により通信装置１９を介して通信ネットワーク２０と接続される。
【０００９】
仮想空間制御サーバ１０のユーザ情報管理部１６は、仮想空間への参加者の情報を保持管理する。このユーザ情報管理部１６に登録されていないユーザは、このシステムの仮想空間への参加は認められない。登録されているユーザには、配信制御部１８により、通信ネットワーク２０を介してユーザ端末２１、２２等に仮想空間のユーザデータが配信される。位置情報制御部１７は、各ユーザ端末２１、２２等から送られてくる各ユーザの分身の移動情報を基に位置座標データを決定し、配信制御部１８により各ユーザ端末２１、２２等に配信する。映像処理部１４は、各ユーザ端末２１、２２等から送られてくる顔画像データ及び位置情報制御部１７で決定された位置情報を基に映像を決定し、配信制御部１８により各ユーザ端末２１、２２等に配信する。音声処理部１５は、各ユーザ端末２１、２２等から送られてくる音声データをミキシング処理し、仮想空間の参加者全員に発声者を特定する情報を付加し、配信制御部１８により各ユーザ端末２１、２２等に配信する。
【００１０】
ユーザの利用によって得られるログ情報は、随時ログ情報記憶装置１３に蓄積される。ランキング表作成部１１は、ログ情報記憶装置１３に蓄積されたログ情報から、ユーザＩＤデータ、時刻データ、位置座標データ等を取出し、予め設定された交流時間、ユーザ間の距離、視野角等の値に基づいて、ユーザＩＤ毎に交流時間の降順データからランキング表を作成し、このランキング表はランキング表記憶装置１２に蓄積される。
【００１１】
ユーザ端末から仮想空間制御サーバ１０に対して既にユーザ情報管理部１６に登録されているユーザＡから参加の打診が行われた場合、位置情報制御部１７は、ユーザＡのランキング表が存在するか否かを確認し、存在する場合はランキング表記憶装置１２からその時点で仮想空間内に存在する参加者が、ユーザＡのランキング表に記録されているか否かを上位者から検索する。検索の結果、仮想空間内に存在する参加者のうちのユーザＢがユーザＡのランキング表に記録されている場合には、位置情報制御部１７はユーザＢの位置座標を確認し、ユーザＡが仮想空間内における最初の出現位置をユーザＢの目の前になる位置情報を配信制御部１８に送信する。
【００１２】
図３はランキング表の例を示す図である。４はユーザＩＤがＡのユーザのランキング表、５は相手ユーザの親密度の順位欄、６は相手ユーザのユーザＩＤ欄、７は相手ユーザとの交流時間欄である。
【００１３】
図４はユーザからサーバへランキング表を登録する際の処理を示すフローチャートである。ユーザは、処理を開始し（ステップ１０１）、ユーザ端末を起動し（ステップ１０２）、サーバへ接続し（ステップ１０３）、ユーザ端末のディスプレイで所定の距離及び視野内に相手側になる他のユーザが存在するか否かを検索する（ステップ１０４，１０５）。存在しない場合はステップ１０４  及び１０５  を繰り返して検索を継続する。所定の距離及び視野内にユーザが存在する場合は、ユーザの指示により、サーバは、そのユーザのユーザＩＤを認識し（ステップ１０６）、続いて、所定の距離及び視野内にユーザの存在の有無を検索し（ステップ１０７）、存在する場合は交流時間を測定する（ステップ１０８）。所定の距離及び視野内にユーザが存在する間このステップ１０７  及び１０８  を繰り返し、所定の距離及び視野内にユーザが存在しなくなった時点で交流時間を確定し（ステップ１０９）、ユーザとその相手側のユーザとが所定の時間以上所定の距離及び視野角度を維持したか否かを識別する（ステップ１１０）。所定の時間を超えていない場合はユーザに通知する。所定の時間を超えている場合は、ランキング表が既に存在するか否かを検索し（ステップ１１１）、ランキング表が存在しない場合は新たに作成し（ステップ１１２）、サーバに登録する（ステップ１１３）。ランキング表が存在する場合は、既存のランキング表を使用してサーバに登録し（ステップ１１３）、処理を終了する（ステップ１１４）。
【００１４】
図５は、ユーザＩＤによる検索を行い、ランキング表を表示し、ランキング上位のユーザの位置を調べるまでのサーバにおける処理フローを示すフローチャートである。処理を開始し（ステップ２０１）、ユーザのＩＤを検索する（ステップ２０２）。続いて、ランキング表が登録されているか否かを検索し（ステップ２０３）、登録されていない場合は終了する（ステップ２０７）。登録されている場合は、ランキング表１位のユーザがログインしているか否かを検索し（ステップ２０４）、ログインしている場合にはその位置座標を検索する（ステップ２０６）。ランキング表１位のユーザがログインしていない場合は、ランキング表の順位を一つずつ下げてランキング表内に該当ユーザが見つかるまでこの検索を繰り返す（ステップ２０４，２０５）。
【００１５】
再び図１を参照すると、仮想空間内に相手ユーザ２が見出された場合、ログインするユーザ１の位置座標は、ユーザ２の視野角αの中心で所定の距離ｄの位置に、ユーザ２がユーザ１の視野角の中心に存在するように定められる。この位置に他のユーザがいる場合は、ユーザ２を中心として半径ｄ及び視野角αが描く扇形の出現エリアに、分身が重ならないように且つユーザ２を視野角の中心に置きながら出現させる。
【００１６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の仮想空間利用システムによれば、サーバがユーザＩＤ及びランキング表を管理することにより、システム管理者がコミュニケーションを頻繁に取り合っている親密度の高いユーザの組を把握することができ、これを用いて、ユーザがログインする度に空間内の情報を集めコミュニケーションを取りたい相手ユーザの位置を探してその場所まで移動する等の負担を減らすことができ、更にユーザが目的とする相手ユーザを見落とすことがなくなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】ユーザがログインする仮想空間の位置座標のエリアを上方から見た図である。
【図２】本発明の仮想空間利用システムの構成例を示す図である。
【図３】ランキング表の例を示す図である。
【図４】ユーザからサーバへランキング表を登録する際の処理を示すフローチャートである。
【図５】ユーザＩＤによる検索を行い、ランキング表を表示し、ランキング上位のユーザの位置を調べるまでのサーバにおける処理フローを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ユーザ
２  相手ユーザ
３  ユーザの出現エリア
４  ユーザＩＤがＡのユーザのランキング表
５  相手ユーザの親密度の順位欄
６  相手ユーザのユーザＩＤ欄
７  相手ユーザとの交流時間欄
１０  仮想空間制御サーバ
１１  ランキング表作成部
１２  ランキング表記憶装置
１３  ログ情報記憶装置
１４  映像処理部
１５  音声処理部
１６  ユーザ情報管理部
１７  位置情報制御部
１８  配信制御部
１９  通信装置
２０  通信ネットワーク
２１、２２  ユーザ端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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