(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信するメール送信システムにおいて、
各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、
前記メール送信システムにおいてネットワークアドレスが既知であるドメインについて、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括して前記ネットワーク上に送信する第１の送信手段と、
前記メール送信システムにおいてネットワークアドレスが未知であるドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールを前記ネットワーク上に送信する第２の送信手段とを有することを特徴とするメール送信システム。
【請求項２】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールをリストに記載された複数の宛て先に送信するメール送信システムにおいて、
各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、
ドメインの名称からそのドメインのネットワークアドレスを検索する検索手段と、
前記リストに基づき、属するドメインごとに宛て先のアドレスをまとめるとともに、前記リストに記載された宛て先の属するドメインのネットワークアドレスを前記検索手段によって検索する送信先確定手段と、
前記送信先確定手段によってネットワークアドレスが調べられたドメインに属する宛て先への電子メールについて、前記送信先確定手段によりまとめれられた宛て先分の電子メールを一括して前記ネットワーク上に送信する第１の送信手段と、
前記送信先確定手段によってはネットワークアドレスが見つからなかったドメインに属する宛て先への電子メールについて、前記検索手段により対応するドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールを前記ネットワーク上に送信する第２の送信手段と、を有することを特徴とするメール送信システム。
【請求項３】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信するメール送信システムにおいて、
前記複数の宛て先のうち同じドメインに属する宛て先アドレスをまとめ、当該まとめられた宛て先アドレスの属するドメインごとにそれぞれ電子メールを一括して送信する送信手段、を有することを特徴とするメール送信システム。
【請求項４】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを送信側のサイトから複数の宛て先に送信するメール送信方法において、
各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、
前記送信側のサイトにおいてネットワークアドレスが既知であるドメインについて、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括して前記ネットワーク上に送信する第１の送信工程と、
前記送信側のサイトにおいてネットワークアドレスが未知であるドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールを前記ネットワーク上に送信する第２の送信工程とを有し、
前記第１の送信工程と前記第２の送信工程とが独立して実行されることを特徴とするメール送信方法。
【請求項５】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールをリストに記載された複数の宛て先に送信するメール送信方法において、
各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、
前記リストに基づき、属するドメインごとに宛て先のアドレスをまとめるとともに、前記リストに記載された宛て先の属するドメインのネットワークアドレスをそのドメインの名称から検索する送信先確定工程と、
前記送信先確定工程によってネットワークアドレスが調べられたドメインに属する宛て先への電子メールについて、前記送信先確定工程によりまとめれられた宛て先分の電子メールを一括して前記ネットワーク上に送信する第１の送信工程と、
前記送信先確定工程によってはネットワークアドレスが見つからなかったドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインの名称からネットワークアドレスを検索し、その電子メールを前記ネットワーク上に送信する第２の送信工程と、を有し、
前記第１の送信工程と前記第２の送信工程とが独立して実行されることを特徴とするメール送信方法。
【請求項６】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信し、宛て先ごとのアドレスにその宛て先が属するドメインの名称が含まれているメール送信システムに用いられるプログラムを格納した記録媒体において、
前記メール送信システムにおいてネットワークアドレスが既知であるドメインについて、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括して前記ネットワーク上に送信する第１の送信手順と、
前記第１の送信手順とは独立したプロセスとして実行され、前記メール送信システムにおいてネットワークアドレスが未知であるドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールを前記ネットワーク上に送信する第２の送信手順と、を実行させるためのプログラムを格納した記録媒体。
【請求項７】
ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールをリストに記載された複数の宛て先に送信し、宛て先ごとのアドレスにその宛て先が属するドメインの名称が含まれているメール送信システムに用いられるプログラムを格納した記録媒体において、
前記リストに基づき、属するドメインごとに宛て先のアドレスをまとめるとともに、前記リストに記載された宛て先の属するドメインのネットワークアドレスをそのドメインの名称から検索する送信先確定手順と、
前記送信先確定手順によってネットワークアドレスが調べられたドメインに属する宛て先への電子メールについて、前記送信先確定手順によりまとめれられた宛て先分の電子メールを一括して前記ネットワーク上に送信する第１の送信手順と、
前記第１の送信手順とは別のプロセスとして実行され、前記送信先確定手順によってはネットワークアドレスが見つからなかったドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインの名称からネットワークアドレスを検索し、その電子メールを前記ネットワーク上に送信する第２の送信手順と、を実行させるためのプログラムを格納した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介して電子メールを送信するためのメール送信システム及び方法に関し、特に、同一本文内容の電子メールを多数の相手先に送信するためのメール送信システム及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ネットワーク技術の発展に伴い、ネットワークを介して電子メールを送受信することが盛んになってきた。そして、１部門内や１企業内の閉じたネットワーク環境だけでなく、インターネットを介して広く電子メールが交換されるようになってきた。
【０００３】
電子メールを送信する場合には、通常の郵便で送信先の住所と宛て名が必要であるのと同様に、送信先のメールアドレスが必要である。インターネット上の電子メールでは、そのヘッダ部分にメールアドレスが含まれることになっている。メールアドレスは、例えば、「ａａａ＠ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐ」とか、「ａａａ＠ｂｂｂ．ｃｃｃ．ａｃ．ｊｐ」のように表される。アットマーク「＠」の左側がユーザ名を表し、右側がドメイン名である。しかしながら、インターネットではＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｒｏｌ）が通信制御手順として使用されているため、実際にインターネット上で電子メールを配送するためには、送信先となるドメインのＩＰアドレスが必要となる。ＩＰアドレスは、４バイトの２進ビット列からなり、インターネットに接続した全世界中のドメインに対してそれぞれユニークに付与されている。電子メールを送信する場合には、送信側のサイトにおいて、電子メールのヘッダに記載されているメールアドレスから、そのメールの宛て先となるドメインのＩＰアドレスを求める処理を行う必要がある。
【０００４】
実際にインターネット上で電子メールをやりとりする場合、各ドメインごとにメールサーバが必要となる。大規模なドメインでは１つのマシン（コンピュータ）をメールサーバ専用にして運用するが、小規模なドメインでは、そのドメイン内のいずれかのマシンにメールサーバ用のアプリケーションソフトウェアをインストールしてメールサーバとすることもできる。メールサーバは、結局、ソフトウェアによって実現され、メールサーバ用のソフトウェアをインストールしたマシンが装置としてのメールサーバとなる。オペレーティングシステム（ＯＳ）としてＵＮＩＸ（ＵＮＩＸはＸ／Ｏｐｅｎの商標名）やＵＮＩＸクローンのものを用いる場合であれば、メールサーバ用のソフトウェアは、プロセスとして実行される。
【０００５】
インターネットに接続する全ドメインを集中的に管理する単一の機構は存在しないし、インターネットに接続するドメインは時々刻々変化している。インターネット全体で、ドメイン名をＩＰアドレスに変換するための機構としては、分散型データベースであるＤＮＳ（ドメイン・ネーム・サーバ）が用いられている。ＤＮＳはインターネット上あるいはインターネットに接続されたＬＡＮ上の各所に配置されている。ある送信側のサイトのメールサーバにおいて、あるドメイン名についてそのＩＰアドレス（正確には、そのドメインのメールサーバに対するＩＰアドレス）が分からないのであれば、すなわち未解決であれば、ネットワーク的に近くにあるＤＮＳに対して、そのドメイン名に対するＩＰアドレスを問い合わせる。問い合わせされたＤＮＳがそのドメイン名に対応するＩＰアドレスを知らないのであれば、問い合わせされたＤＮＳがさらに別のＤＮＳに問い合わせに行く。このようにして、インターネット上のどこかのＤＮＳサーバからそのドメイン名に対応するＩＰアドレスを知り、そのＩＰアドレスを用いて電子メールを発信する。発信された電子メールは、ＩＰアドレスに基づく経路制御によってインターネット内を伝搬し、受信側サイトに届けられる。そして受信側のサイトでは、メールサーバによってその電子メールが受信され、メールボックスとよばれる記憶領域内に格納される。
【０００６】
ところで、電子メールの発達とともに、同文のメールを多数の相手先に送信するようなことも増えてきた。このような形態のものとして、古くからメーリングリストがあるが、最近では、例えば会員制ニュースサービスなどで、万単位の会員に対し、ニュースや各種イベントへの案内などを指定された日時に電子メールとして配信することが行なわれている。このように同文の多数の電子メールを送信する場合、各宛て先ごとに、逐一、ドメイン名からＩＰアドレスを求める（解決する）ようにしている。
【０００７】
図６は、例えば、ａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  ａａ２＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  …，  ｂｂｂ＠ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐ，  …の各メールアドレスに同文の電子メールを送信する場合の従来の処理の流れを示している。送信先のメールアドレスは、リスト９１として与えられている。送信指定日時になると、まず、アドレスａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐを読み込んで送信すべき本文と一緒にし（メール読み込み）、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに対するＩＰアドレスをＤＮＳに問い合わせる（宛て先アドレスの検索）。そして、問い合わせたＩＰアドレスにより、電子メールを送信する。このとき、メール９２は、宛て先ドメインのＩＰアドレス（例えば「１１１．１１１．１１１．１１１」）と宛て先のメールアドレスとがヘッダとして本文に付加されて送信される。次に、アドレスａａ２＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐに対する処理を行う。この場合、ドメイン名がすでに送信したアドレスａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ宛てのメールと同一であり、送信側のサイトではこのドメインに対するＩＰアドレス（「１１１．１１１．１１１．１１１」）がすでに分かっているので、送信側サイトの内部でアドレス検索を完結させ、メール９２を送信する。以下、同様にして、次に、異なるドメインのアドレス、例えばアドレスｂｂｂ＠ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐに対する処理を行う。このとき、ドメインｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐに対するＩＰアドレスは、送信側サイトのメールサーバにとっては未知なので、再び、ＤＮＳに対する問い合わせが行われる。図示した例では、ドメインｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐに対するＩＰアドレスは、「１２３．１１１．１１１．１１１」となっている。このようにして、各宛て先に対する電子メールが順次送信され、一連の送信処理が完了する。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の送信手順では、同文の電子メールを多数の宛て先に送信する場合、メールアドレス中に含まれるドメイン名からのＩＰアドレスの検索を各宛て先ごとに実行するため、一連の電子メールの全部を送り終わるまでに時間がかかるという問題点がある。特に、メールサーバから他のＤＮＳへの問い合わせは、インターネットの性質上、どの程度の時間がかかるかを正確に評価できないものであって、時に、大きく遅延したり失敗したりする。このため、場合によっては、一連の電子メールの全部を送り終わるまで１日以上の時間がかかる場合もある。
【０００９】
このように時間がかかると、一連の電子メールのうち最初の方で送信された人と最後の方で送信された人との間では、不公平が生じる。何らかの理由で送信に失敗した電子メールがあれば、その再送などの処理が実行されるので、その電子メール以降に送信される電子メールは、本来ならば送信できた時刻から遅れて送信されることになる。
【００１０】
本発明の目的は、同文の電子メールを多数の宛て先に送信する際に短時間で送信を完了できるメール送信システム及びメール送信方法と、その記録媒体を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１のメール送信システムは、ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信するメール送信システムにおいて、各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、メール送信システムにおいてネットワークアドレスが既知であるドメインについて、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括してネットワーク上に送信する第１の送信手段と、メール送信システムにおいてネットワークアドレスが未知であるドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールをネットワーク上に送信する第２の送信手段とを有する。
【００１２】
本発明の第２のメール送信システムは、ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールをリストに記載された複数の宛て先に送信するメール送信システムにおいて、各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、ドメインの名称からそのドメインのネットワークアドレスを検索する検索手段と、リストに基づき、属するドメインごとに宛て先のアドレスをまとめるとともに、リストに記載された宛て先の属するドメインのネットワークアドレスを検索手段によって検索する送信先確定手段と、送信先確定手段によってネットワークアドレスが調べられたドメインに属する宛て先への電子メールについて、送信先確定手段によりまとめれられた宛て先分の電子メールを一括してネットワーク上に送信する第１の送信手段と、送信先確定手段によってはネットワークアドレスが見つからなかったドメインに属する宛て先への電子メールについて、検索手段により対応するドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールをネットワーク上に送信する第２の送信手段と、を有する。
本発明の第３のメール送信システムは、ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信するメール送信システムにおいて、複数の宛て先のうち同じドメインに属する宛て先アドレスをまとめ、そのまとめられた宛て先アドレスの属するドメインごとにそれぞれ電子メールを一括して送信する送信手段、を有する。
【００１３】
本発明の第１のメール送信方法は、ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールを送信側のサイトから複数の宛て先に送信するメール送信方法において、各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、送信側のサイトにおいてネットワークアドレスが既知であるドメインについて、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括してネットワーク上に送信する第１の送信工程と、送信側のサイトにおいてネットワークアドレスが未知であるドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールをネットワーク上に送信する第２の送信工程とを有し、第１の送信工程と第２の送信工程とが独立して実行される。
【００１４】
本発明の第２のメール送信方法は、ネットワークアドレスによって経路制御が行われ受信側となるドメインのネットワークアドレスを指定することによってデータが転送されるネットワークを介し、同一本文の電子メールをリストに記載された複数の宛て先に送信するメール送信方法において、各宛て先のアドレスに、その宛て先が属するドメインの名称が含まれており、リストに基づき、属するドメインごとに宛て先のアドレスをまとめるとともに、リストに記載された宛て先の属するドメインのネットワークアドレスをそのドメインの名称から検索する送信先確定工程と、送信先確定工程によってネットワークアドレスが調べられたドメインに属する宛て先への電子メールについて、送信先確定工程によりまとめられた宛て先分の電子メールを一括してネットワーク上に送信する第１の送信工程と、送信先確定工程によってはネットワークアドレスが見つからなかったドメインに属する宛て先への電子メールについて、そのドメインの名称からネットワークアドレスを検索し、その電子メールをネットワーク上に送信する第２の送信工程と、を有し、第１の送信工程と第２の送信工程とが独立して実行される。
【００１５】
本発明において、ネットワークとは、典型的にはインターネットである。ネットワークがインターネットである場合、宛て先のアドレスとはメールアドレス（例えば、「ａａａ＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ」のように表される）であり、ネットワークアドレスとはＩＰアドレスであり、ドメイン名からそのネットワークアドレスを検索する場合には、ＤＮＳが使用される。
【００１６】
また、本発明において一括して送信するとは、本文自体は１回しか送信せず、その代わり、その本文に付随するヘッダに、複数の宛て先のアドレスをまとめて格納することをいう。このような受信側のサイトではこのような電子メールを受け取ったとき、まずヘッダを読んで、該当する宛て先（複数）のメールボックスのそれぞれに、電子メール本文を格納する。
【００１７】
本発明では、日時を指定して同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信するときに、すなわち同報するときに、予め宛て先のアドレスのリストを用意し、前もって、例えば指定された送信日の前日の夜から送信当日の未明などネットワークのトラフィックが相対的にすいているときに、各宛て先の属するドメインのネットワークアドレスをＤＮＳなどにより調べておく。そして、指定された日時になったら、予め調べた結果ネットワークアドレスが分かっているドメインについては、外部のＤＮＳなどによって再度ネットワークアドレスを検索することなく、第１の送信手段により、すでに調べたネットワークアドレスによって、電子メールを一括して送信する。このように送信することにより、ドメインごとに電子メールの本文の送信回数が１回であることと、指定された日時になってからネットワークアドレスを調べる必要がないことから、複数の宛て先への電子メール全部を送り終わるまでの時間が大幅に短縮される。
【００１８】
しかしながら、予めネットワークアドレスを調べる段階でなんらかの理由によりネットワークアドレスが分からないドメインや、ネットワークアドレスを調べてから実際に電子メールを送信するまでの間にネットワークアドレスが変更になったドメインが存在することがある。また、実際の送信時に、なんらかの理由でネットワーク側からエラーが通知され、正しく配達できなかった電子メールが存在することがある。これらのものは、第１の送信手段では正しく送信できないものである。そこで本発明では、上述した第１の送信手段とは独立して存在する第２の送信手段により、従来の技術欄で述べた通常の電子メールの送信方法と同一の方法で、すなわち、送信の際にＤＮＳなどに問い合わせをしてネットワークアドレスを得る方法によって、そのような第１の送信手段では送信できない（送信できなかった）電子メールを送信するようにする。
【００１９】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。図１は本発明の実施の一形態のメール送信システムの構成を示すブロック図である。
【００２０】
このメール送信システムは、インターネット１０に接続したコンピュータ（サーバ装置）として実現されるものであり、ハードウェアとして、インターネット１０に接続するための通信インタフェース１１、ＣＰＵ（中央処理装置）やメモリから構成されるデータ処理部１２、宛て先リストなどの格納に用いられるハードディスクなどの外部記憶装置１３、キーボードや表示装置からなるコンソール１４、プログラムやデータを記録した記録媒体３０を読み取るための読み取り装置１５から構成されている。外部記憶装置１３は、後述する検索手段２２で調べたネットワークアドレス（ＩＰアドレス）を格納するためにも、送信に失敗した電子メールや送信できないメールアドレスを一時的に保管するためのスプール領域としても使用される。そして、このメール送信システムは、日時を指定して多数の宛て先に同一本文の電子メールを同報送信するものである。同報送信する場合、宛て先となるメールアドレスは、前もって（例えば１日ぐらい前に）、リストとしてこのメール送信システムに与えられる。送信すべきメールの本文自体は、送信直前までにこのメール送信システムに入力すればよい。
【００２１】
データ処理部１２には、▲１▼上述したリストを読み込んで外部記憶装置１３に格納するリスト入力手段２１と、▲２▼ドメイン名が与えられたときにそのドメインのネットワークアドレスを検索する検索手段２２と、▲３▼外部記憶装置１３に格納されたリストに基づき、宛て先のアドレスをその属するドメインごとにまとめるとともに、リストに記載された宛て先の属するドメインのネットワークアドレスを検索手段２２によって検索する送信先確定手段２３と、▲４▼送信先確定手段２３によってネットワークアドレスが調べられたドメインに属する宛て先への電子メールについて、送信先確定手段２３によりまとめれられた宛て先分の電子メールを一括してインターネット１０上に送信する第１のメールサーバ２４と、▲５▼検索手段２２により電子メールの宛て先となるドメインのネットワークアドレスを検索した後、その電子メールをインターネット１０上に送信する第２のメールサーバ２５と、▲６▼オペレーティングシステム（ＯＳ）２６とが、設けられている。第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５は、それぞれ、第１の送信手段及び第２の送信手段に対応する。第２のメールサーバ２５は、第１のメールサーバ２４によっては送信できないメールアドレスへの電子メールを送信し、また第１のメールサーバ２４によって送信したがインターネット１０側からエラーを通知され配達が成功しなかった電子メールを再送するために、設けられている。検索手段２２は、与えられたドメイン名から、このインターネット１０上のＤＮＳ（ドメイン・ネーム・サーバ）に問い合わせをすることによって、そのドメインに対応するネットワークアドレス（ＩＰアドレス）を獲得する。
【００２２】
本実施の形態において、上述したリスト入力手段２１、検索手段２２、送信先確定手段２３、第１のメールサーバ２４、第２のメールサーバ２５及びオペレーティングシステム２６は、いずれもソフトウェアによって実現されるものである。このメール送信システムを構成することになるコンピュータに、オペレーティングシステム２６は予めインストールされているとして、リスト入力手段２１、検索手段２２、送信先確定手段２３、第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５を実現するためのプログラムを格納した記録媒体３０を読み取り装置で読み取ることによって、リスト入力手段２１、検索手段２２、送信先確定手段２３、第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５が実際にデータ処理部１２内に構成されることになる。もちろん、オペレーティングシステム２６を実現するプログラムと一緒に、リスト入力手段２１、検索手段２２、送信先確定手段２３、第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５を実現するためのプログラムを記録媒体３０の中に格納しておいてもよい。オペレーティングシステム２６がＵＮＩＸあるいはＵＮＩＸクローンのものである場合、リスト入力手段２１、検索手段２２、送信先確定手段２３、第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５は、プロセスとしてこのコンピュータ上で実行される。特に、第１のメールサーバ２４と第２のメールサーバ２５は、相互に独立したプロセスである。記録媒体３０としては、磁気テープ、ＣＤ−ＲＯＭやフロッピーディスクなどの可搬媒体や、ハードディスクなどの記憶装置が挙げられる。
【００２３】
次に、このメール送信システムの動作を説明する。図２は処理の流れの概要を説明する図である。
【００２４】
本実施の形態では、同報送信される宛て先のリストが事前に与えられる。例えば、図３にアドレスリスト４０として示されるようなリストが与えられる。このようなアドレスリスト４０が、例えば、ネットワークを介して、あるいはコンソール１４や読み取り装置１５を介して入力すると、リスト入力手段２１で受け付けられ、外部記憶装置１３に格納される。そして、予め指定された送信日時より前のある設定された時刻になると、送信先確定手段２３が起動され、次いで、送信先確定手段２３により検索手段２２が起動されて、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）の事前検索が行われる。図３に示すアドレスリスト４０では、各宛て先のメールアドレスが、ドメイン名を基準としてアルファベット順にソートした形で記載されているが、実際にはこのようなソートが行われていない形でアドレスリストを作成してもよい。ただし、本実施の形態では、宛て先が属するドメインごとにアドレスをまとめ、また、ドメインのＩＰアドレスの検索回数を最小にしたいので、ソートされていないアドレスリストが与えられた場合は、送信先確定手段２３によって、アドレスリスト４０を外部記憶装置１３に格納する前に、ドメイン名のアルファベット順でソートすることが好ましい。
【００２５】
ＩＰアドレスの事前検索では、検索手段２２により、アドレスリスト４０中に含まれる宛て先が属する各ドメインのＩＰアドレスが検索される。事前検索に際しては、インターネット１０上の各ＤＮＳに対してＩＰアドレスが問い合わされる。そして、ＩＰアドレスが分かったドメインについて、送信先確定手段２３は、ＩＰアドレステーブル４１を生成して外部記憶装置１３に格納する。ＩＰアドレステーブル４１は、ドメインごとに、そのドメイン名及びＩＰアドレスと、アドレスリスト４０中の宛て先のうちそのドメインに属する宛て先のメールアドレスとを記録したものである。図示した例では、アドレスリスト４０中の宛て先のうち、ａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  ａａ２＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  …，  ａａ９＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐはいずれもドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに属するものである。また、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐのＩＰアドレスが検索の結果「１１１．１１１．１１１．１１１」であることが分かったものとする。その結果、ＩＰアドレステーブル４１には、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに関し、そのドメイン名とＩＰアドレス（「１１１．１１１．１１１．１１１」）とそのドメインに属する宛て先のアドレス（ａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  ａａ２＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  …，  ａａ９＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ）が記録されることになる。このようにして、ドメインごとにそのドメインに属する宛て先のアドレスがまとめられることになる。
【００２６】
しかしながら、事前検索を行った際に、何らかの理由でＩＰアドレスを求めることができなかったドメインが生じることがある。図示した例において、アドレスリスト４０中の宛て先のうちｐｐ１＠ｐｐｐ．ｃｏ．ｊｐについて、その属するドメインｐｐｐ．ｃｏ．ｊｐのＩＰアドレスが検索できなかったものとする。送信先確定手段２３は、このようなドメインについて、アドレス不明ドメインテーブル４２を作成して外部記憶装置１３に格納する。アドレス不明ドメインテーブル４２は、ＩＰアドレステーブル４１と同様の構成のものであるが、ＩＰアドレスが記録されていない点で相違する。このアドレス不明ドメインテーブル４２においても、ドメイン（ＩＰアドレスが検索できなかったドメイン）ごとに、そのドメインに属する宛て先のメールアドレスがまとめられる。
【００２７】
事前検索は、対象となるドメイン数が多く、インターネット１０上のＤＮＳへの問い合わせを含むため、ネットワークのトラフィックが相対的に小さくなる時間帯、例えば、夜間から明け方に行うのが好ましい。電子メールの送信指定日時が５月１日午後３時であれば、送信指定日時直前あるいは所定の期間前の夜間の時刻、例えば、４月３０日の午後１０時くらいから事前検索を開始すればよい。なお、事前検索から送信指定日時までの間隔が長すぎると、その間にＩＰアドレスの変更などが行われて実際の送信時に送信エラーが多発することとなるから、この間隔をあまり長く、例えば１ヶ月とすることは、好ましくない。
【００２８】
このように事前検索が行われてＩＰアドレステーブル４１とアドレス不明ドメインテーブル４２が生成し、送信指定日時になったとする。すると、第１のメールサーバ２４と第２のメールサーバ２５が起動し、実際の電子メールの送信が開始される。
【００２９】
第１のメールサーバ２４は、ＩＰアドレステーブル４１を参照して、図２に示すように、ドメインごとに、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括して送信する。具体例を挙げて説明すれば、最初にドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに対してメールを一括送信するとして、まず、メールを読み込むとともに、ＩＰアドレステーブル４１からドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに対するＩＰアドレスと、このドメインに属する宛て先のアドレスを読み込む。そして、ＩＰアドレステーブル４１から読み込んだＩＰアドレスを利用して、これら宛て先への電子メールを一括して送信する。このとき、メール４３は、本文とヘッダから構成され、ヘッダには、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐのＩＰアドレス（「１１１．１１１．１１１．１１１」）と、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに属する全ての宛て先のメールアドレス（ａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  ａａ２＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  …，  ａａ９＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ）が記録されている。したがって、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに対するメール送信は、１回だけ行われる。送信されたメール４３は、インターネット上を転送されてドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに到達し、ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐのメールサーバによって、各宛て先（ａａ１＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  ａａ２＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ，  …，  ａａ９＠ａａａ．ｃｏ．ｊｐ）のメールボックスに本文が複写されて格納される。
【００３０】
ドメインａａａ．ｃｏ．ｊｐに対するメールの送信が終われば、第１のメールサーバ２４は、引き続いて、ドメインｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐに対するメールの送信を上述したのと同様に実行し、以下、ＩＰアドレステーブル４１にドメイン名が記録されたドメインに対して、ドメインごとに、そのドメインに属する宛て先への電子メールを一括して送信する。第１のメールサーバによる送信処理では、ドメインに対応するＩＰアドレスとしてＩＰアドレステーブル４１に記録されているものが使用されており、インターネット１０上のＤＮＳに対してＩＰアドレスを問い合わせることはない。
【００３１】
一方、第２のメールサーバ２５は、アドレス不明ドメインリスト４２に記載されたドメインに関して、検索手段２２によりインターネット１０上のＤＮＳを検索することによってそのドメインのＩＰアドレスを求め、求めたＩＰアドレスを用いて、ドメインごとにそのドメインに属する宛て先に対して電子メールを一括送信する。第２のメールサーバ２５から送信されるメールも、第１のメールサーバからのものと同様にヘッダ部分に複数のメールアドレスが記録され、これにより、１つのドメインには、そのドメインに属する宛て先が複数あっても、１回だけメールが送信されることになる。
【００３２】
事前検索により、アドレスリスト４０に記載された宛て先はいずれもＩＰアドレステーブル４１かアドレス不明ドメインテーブル４２のいずれかに記録されているはずであるから、上述した第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５の送信処理によって、すべての宛て先に電子メールが届けられるはずである。しかしながら、事前検索後にＩＰアドレスが変化したなどの理由により、第１のメールサーバ２４で送信した電子メールの中には、最終的な宛て先に配達できなかったものが生じる可能性がある。このように電子メールが不達となった場合には、インターネット１０側からエラーメッセージが送り返されてくる。そこで本実施の形態では、このように正しく配達されなかった電子メールを外部記憶装置１３のスプール領域にいったん格納し、第２のメールサーバ２５を用いて、通常の手順すなわち宛て先となるドメインのＩＰアドレスを送信時にＤＮＳなどによって調べる手順により、この電子メールを再送することとしている。
【００３３】
図４は、このような再送を含めてこの第１のメールサーバ２４による送信処理の流れを示すフローチャートである。インターネット１０でのメールの配送プロトコルに基づき、まず、第１のメールサーバ２４によって送信先のドメインのＩＰアドレスに送信する（ステップ５１）。そのドメインに送信できないときには、インターネット１０側からエラーメッセージが返されてくるから、そのエラーメッセージを検出する。送信不能かどうかをエラーメッセージの有無で判断し（ステップ５２）、送信不能でないときは、電子メールが正しく送信できたときであるからそのまま処理を終了する。一方、送信不能であった場合には、該当する電子メールをスプール領域に格納し（ステップ５３）、今度は、第２のメールサーバ２５によって送信し（ステップ５４）、処理を終了する。
【００３４】
以上のようにして、本実施の形態でのメールの送信が完了する。ＩＰアドレスの事前検索が正しく実行されているのであれば、ほとんどの宛て先に対して第１のメールサーバ２４によって電子メールの送信が行われるはずである。本実施の形態では、宛て先の属するドメインごとに一括して電子メールを送信するだけでなく、第１のメールサーバ２４では事前検索によって求めたＩＰアドレスを用いて送信するので、送信の際にＤＮＳなどによってＩＰアドレスを求めるのに要していた時間がそっくりそのまま不要になり、従来の同報送信方法に比べ、全部の宛て先に電子メールを送り終えるまでにかかる時間が大幅に短縮される。また、第１のメールサーバ２４では再送処理などを扱わないので、エラーなどの発生によって、エラーがなければ本来送信できた時刻に送信できなくなるといった問題点も解決できる。
【００３５】
さらに本実施の形態では、実際の送信処理を複数のマシン（コンピュータ）に分散させることもできる。このように構成することによって、１台あたりの通信負荷が減少して、より短時間で電子メールを送信し終えることが可能になる。この場合、事前検索は１台のマシンで集中的に実行し、事前検索で得られたＩＰアドレステーブル４１及びアドレス不明ドメインテーブル４２をドメインを単位として分割し、複数のマシンに分散して送信処理を行わせる。
【００３６】
図５はこのような分散処理を行われる場合の配置を示すブロック図である。ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）６１に、事前検索と送信処理を行うコンピュータ６２と、送信処理のみを行う複数のコンピュータ６３とが接続している。ここでは各コンピュータ６２，６３については要部のみを示しており、オペレーティングシステムや外部記憶装置、読み取り装置、コンソール、通信インタフェースなどは図示していない。各コンピュータ６２，６３はいずれもインターネットに接続している。事前処理と送信処理を行うコンピュータ６２には、リスト入力手段２１、検索手段２２、送信先確定手段２３、第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５が設けられている。これに対して、送信処理のみを行うコンピュータ６３には、検索手段２２、第１のメールサーバ２４及び第２のメールサーバ２５が設けられている。なお、第２のメールサーバ２５を機能させる都合上、コンピュータ６３にも検索手段２２は必要である。
【００３７】
このシステムでは、事前検索によりコンピュータ６２の送信先確定手段２３によって生成したＩＰアドレステーブル４２及びアドレス不明ドメインテーブル４３は、ドメインを単位としてそれぞれのコンピュータ６２，６３に分割して割り当てられる。各コンピュータ６３に割り当てられた分のＩＰアドレステーブル４２及びアドレス不明ドメインテーブル４３は、ＬＡＮ６１を介して、コンピュータ６２からコンピュータ６３に転送される。そして送信指定日時になったら、各コンピュータ６２，６３は、それぞれに割り当てられているドメインに対して、電子メールを一括して送信する。
【００３８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明は、同一本文の電子メールを複数の宛て先に送信するときに予め宛て先のアドレスのリストを用意し、各宛て先の属するドメインのネットワークアドレスを前もって事前検索し、事前検索されたネットワークアドレスを用いてドメインごとに電子メールを一括して送信することにより、複数の宛て先への電子メールの全部を送り終わるまでの時間を大幅に短縮できるという効果がある。また、事前検索の結果を利用する第１の送信手段と、送信のつどネットワークアドレスを調べる第２の送信手段とを並列して設けることにより、各宛て先に確実に電子メールを送信できるようになるとともに、再送処理が必要になっても他の電子メールの送信時刻が本来の時刻のままに維持されるようになるという効果が生じる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の一形態のメール送信システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図１のメール送信システムでの処理の流れの概要を説明する図である。
【図３】宛て先を表したアドレスリストとそれに対応して生成されるＩＰアドレステーブルの一例を示す図である。
【図４】送信処理を説明するフローチャートである。
【図５】複数のコンピュータにメールサーバを分散配置させた場合を示すブロック図である。
【図６】多数の宛て先に同一本文の電子メールを送信する場合の従来の処理を説明する図である。
【符号の説明】
１０    インターネット
１１    通信インタフェース
１２    データ処理部
１３    外部記憶装置
１４    コンソール
１５    読み取り装置
２１    リスト入力手段
２２    検索手段
２３    送信先確定手段
２４    第１のメールサーバ
２５    第２のメールサーバ
２６    オペレーティングシステム
３０    記録媒体
４０    アドレスリスト
４１    ＩＰアドレステーブル
４２    アドレス不明ドメインテーブル
４３    メール
５１〜５４    ステップ
６１    ＬＡＮ
６２，６３      コンピュータ
【図１】
0003614610.tif 000002
【図２】
0003614610.tif 000003
【図３】
0003614610.tif 000004
【図４】
0003614610.tif 000005
【図５】
0003614610.tif 000006
【図６】
0003614610.tif 000007