(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上流側に接続される機器からのデータを取得するデータ取得手段と、
該データ取得手段により取得したデータに基づいて印刷を行う印刷手段と、
該印刷手段による印刷が可能な状態か否かを判断するモニタ手段とを備える印刷装置において、
下流側に接続される機器に対して、該下流側の機器の印刷が可能な状態か否かを問合せる問合せ手段と、
前記問合せ手段による問合せに対して、前記下流側の機器から印刷可能と応答された場合、または、前記モニタ手段によって該印刷装置自身が印刷可能と判断された場合に印刷可能を記憶し、前記問合せ手段による問合せに対して前記下流側の機器から印刷不可能と応答がある場合あるいは印刷可能な状態か否か応答がない場合、且つ、前記モニタ手段によって該印刷装置自身が印刷不可能と判断された場合に印刷不可能を記憶する記憶手段と、
前記上流側の機器によって、該印刷装置自身が印刷可能な状態か否かを問合わされた場合、前記記憶手段によって記憶された印刷可能もしくは印刷不可能を応答する応答手段とを備え、
前記上流側の機器からの前記問合せ手段による問合せに対して、該印刷装置自身もしくは前記下流側の機器が印刷可能であるときに、前記応答手段によって印刷可能と応答することが可能であることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置において、
前記問合せ手段による問合せに対する前記下流側の機器からの応答が印刷可能である場合に、前記上流側の機器からのデータを転送する転送手段をさらに備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷装置において、
前記問合せ手段は、
前記データ取得手段によるデータの取得と前記転送手段によるデータの送信と前記印刷手段による印刷とのいずれも実行されていないアイドル状態のときに、前記下流側の機器に対して、前記下流側の機器の印刷が可能な状態か否かを問い合わせることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか記載の印刷装置において、
前記転送手段は、
前記上流側の機器から取得したデータが該印刷装置での印刷に適さないときにも該データを下流側に送ることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、上流側の機器からのデータを取得するデータ取得手段、取得したデータに基づいて印刷を行う印刷手段および印刷が可能な状態か否かを判断するモニタ手段とを備える印刷装置として、例えばプリンタやファクシミリ装置が知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
プリンタの場合には、例えばＬＡＮ等で接続して複数のコンピュータが１台のプリンタを使用することがある。このような形態でプリンタを使用すると、例えば用紙切れや他のエラーによってプリンタが印刷不能の状態になったときには、印刷が滞ってしまった。また、ファクシミリ装置の場合にも、例えば用紙切れ等があって印刷出力ができないときには着呼に対してビジーを応答して実質的な受信をしないため、発信者または受信者が困ることもあった。
【０００４】
つまり、１台の印刷装置が印刷不能な状態になると、それだけで業務の遂行に支障を来すことがあった。本発明は、このような不具合を解消することを目的にしている。
【０００５】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上述の課題を解決するために請求項１記載の印刷装置は、上流側に接続される機器からのデータを取得するデータ取得手段と、該データ取得手段により取得したデータに基づいて印刷を行う印刷手段と、該印刷手段による印刷が可能な状態か否かを判断するモニタ手段とを備える印刷装置において、下流側に接続される機器に対して、該下流側の機器の印刷が可能な状態か否かを問合せる問合せ手段と、前記問合せ手段による問合せに対して、前記下流側の機器から印刷可能と応答された場合、または、前記モニタ手段によって該印刷装置自身が印刷可能と判断された場合に印刷可能を記憶し、前記問合せ手段による問合せに対して前記下流側の機器から印刷不可能と応答がある場合あるいは印刷可能な状態か否か応答がない場合、且つ、前記モニタ手段によって該印刷装置自身が印刷不可能と判断された場合に印刷不可能を記憶する記憶手段と、前記上流側の機器によって、該印刷装置自身が印刷可能な状態か否かを問合わされた場合、前記記憶手段によって記憶された印刷可能もしくは印刷不可能を応答する応答手段とを備え、前記上流側の機器からの前記問合せ手段による問合せに対して、該印刷装置自身もしくは前記下流側の機器が印刷可能であるときに、前記応答手段によって印刷可能と応答することが可能である。
【０００６】
本発明における上流側の機器とは、印刷装置に印刷データを供給する装置であり例えばパーソナルコンピュータが例示される。また、本発明では、ある印刷装置Ａの下流側に別の印刷装置Ｂが接続されることが想定され、その場合には、印刷装置Ｂから見れば印刷装置Ａが上流側の機器となる。また、この印刷装置におけるモニタ手段は、例えば用紙の有無、トナーの残量等に基づいて印刷が可能な状態か否かを判断するもので、給紙センサとＣＰＵの組合せやトナーセンサとＣＰＵの組合せ等が例示される。
【０００７】
この印刷装置は、下流側に接続される機器に対して、該下流側の機器の印刷が可能な状態か否かを問合せ（問合せ手段）、その問合せに対して、下流側の機器から印刷可能と応答された場合、または、モニタ手段によって該印刷装置自身が印刷可能と判断された場合に印刷可能を記憶し、同問合せに対して下流側の機器から印刷不可能と応答がある場合あるいは印刷可能な状態か否か応答がない場合、且つ、モニタ手段によって該印刷装置自身が印刷不可能と判断された場合に印刷不可能を記憶する（記憶手段）。そして、上流側の機器によって、該印刷装置自身が印刷可能な状態か否かを問合わされた場合、記憶手段によって記憶された印刷可能もしくは印刷不可能を応答するので（応答手段）、上流側の機器からの問合せに対して、該印刷装置自身もしくは下流側の機器が印刷可能であるときに、応答手段によって印刷可能と応答することが可能である。これにより、下流側の機器が印刷不可能な状態にあるにも関わらず上流側の機器が印刷データを送ってしまうといった不都合を回避できる。
【０００８】
請求項２記載の印刷装置は、請求項１記載の印刷装置において、前記問合せ手段による問合せに対する前記下流側の機器からの応答が印刷可能である場合に、前記上流側の機器からのデータを転送する転送手段をさらに備えたので、下流側の機器が印刷不可能な状態にあるにも関わらず上流側の機器からの印刷データを転送してしまうといった不都合を回避できる。
【０００９】
請求項３記載の印刷装置は、請求項１または２記載の印刷装置において、前記問合せ手段は、前記データ取得手段によるデータの取得と前記転送手段によるデータの送信と前記印刷手段による印刷とのいずれも実行されていないアイドル状態のときに、前記下流側の機器に対して、前記下流側の機器の印刷が可能な状態か否かを問い合わせるので、前もって下流側の機器が印刷可能な状態か否かを把握でき、下流側の機器が印刷不可能な状態にあるにも関わらず印刷データを送ってしまうといった不都合を回避できる。
【００１０】
請求項４記載の印刷装置は、請求項１ないし３のいずれか記載の印刷装置において、前記転送手段は、前記上流側の機器から取得したデータが該印刷装置での印刷に適さないときにも該データを下流側に送るので、例えば白黒の印刷装置に対してカラーの印刷データが送られてきた場合などには、その印刷データを下流側に転送して、下流側のどれかの印刷装置がカラー印刷可能であれば、その印刷装置で印刷させることができる。
このように、ある印刷装置では印刷できないデータであっても、それを下流側に送ることで印刷できるから、処理できるデータ形式などにおける自由度が高まる。なお、上流側例えばＬＡＮに接続されているマイクロコンピュータ側としては、印刷データの送出先が例えばカラー印刷可能か否かを考慮する必要がなくなる。
【００１１】
本願発明の印刷装置なら、例えばＬＡＮ等に接続する場合に、まず印刷装置ＡをＬＡＮに接続し、その印刷装置Ａの下流側に印刷装置Ｂ、印刷装置Ｂの下流に印刷装置Ｃ・・・というように、複数の印刷装置をシーケンシャルに接続することができる。そして、もし印刷装置Ａが例えば用紙切れで印刷不可能な状態にあったとしても、印刷装置Ｂが印刷可能であれば印刷できる。また、もし印刷装置Ａおよび印刷装置Ｂが印刷不可能な状態でも、印刷装置Ｃが印刷可能なら印刷できる。つまり、一連の印刷装置のうちどれか１台が印刷可能なら、全体として（例えばＬＡＮ上では１台の印刷装置とみなされる単位として）印刷可能である。
よって、例えば用紙切れや他のエラーによって１台の印刷装置が印刷不能の状態になったとしても、印刷が滞ることはない。
【００１２】
また、本願発明の印刷装置において、例えば用紙が無いためにモニタ手段が印刷不可能な状態であると判断すれば、転送手段によって上流側からのデータを下流側に送ることができる。
【００１３】
ところで、上流側になる印刷装置に対して下流側になる印刷装置が接続されていなければ、データを下流側に送っても印刷できるわけではなく、データが無駄になってしまうので、本願発明の印刷装置において、下流側に他の印刷装置が接続されているか否かを検出する接続検出手段を設けて、転送手段は、接続検出手段により他の印刷装置が接続されていることが検出されなければデータを下流側に送らない構成とすることができ、この構成とすれば、前述のような不都合は生じない。
【００１４】
なお、接続検出手段は、例えばある特定の信号を下流側に送ったときに、それに応じた信号が送り返されてくれば他の印刷装置が接続されていると判断し、そうでなければ他の印刷装置は接続されていないと判断する機構ないしはソフトウエアで実現できる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の好適な一実施例により発明の実施の形態を説明する。
【００１６】
【実施例】
図１は、本発明の印刷装置としてのプリンタを含むＬＡＮシステムの構成の説明図、図１は、そのシステムを説明するブロック図である。この図１および図２に示すように、このＬＡＮシステムでは、ＬＡＮ回線１０に複数のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１２が接続されている。またＬＡＮ回線１０には、第１のプリンタ２０が接続され、その第１のプリンタ２０に第２のプリンタ２０ａを接続し、さらに第２のプリンタ２０ａに第３のプリンタ２０ｂを接続というようにして、複数のプリンタ２０〜２０ｘをシーケンシャルが接続されている。
【００１７】
図２に示すように、プリンタ２０は、プリンタ２０の各部の制御を司る制御装置２１を備えている。この制御装置２１は、データ取得手段としてのネットワークボード２２並びにシリアルインタフェース２４、モニタ手段として機能しネットワークボード２２またはシリアルインタフェース２４と共同してエラー通知手段として動作するＣＰＵ２６、ＲＯＭ２８、ＲＡＭ３０、パネルインタフェース３２、センサインタフェース３４、印刷機構制御回路３６、ＣＰＵ２６と共同して転送手段および接続検出手段として動作するシリアルインタフェース３８等がバスラインを介して接続されて構成されている。
【００１８】
ネットワークボード２２は、ＬＡＮシステムのプロトコルに従ってデータを送受信するためのインタフェースボードである。なお、プリンタ２０は、通信手段としてネットワークボード２２、シリアルインタフェース２４およびシリアルインタフェース３８を備えるが、ネットワークボード２２だけは、プリンタ２０に装着および取り外し自在である。また、ネットワークボード２２、シリアルインタフェース２４およびシリアルインタフェース３８の構造は公知のものと変わるところはない。
【００１９】
ＣＰＵ２６、ＲＯＭ２８およびＲＡＭ３０の構造は周知のものと同様であるので、説明は省略する。ＲＯＭ２８には、ＣＰＵ２６の動作プログラムが格納されており、そのプログラムにはＣＰＵ２６がモニタ手段およびエラー通知手段として動作するためのプログラムが含まれている。
【００２０】
パネルインタフェース３２には、プリンタ２０の外面に装備されている操作パネル４０が接続されており、ＣＰＵ２６は、パネルインタフェース３２を通じて、操作パネル４０から入力される操作信号を取得できる。
センサインタフェース３４には、トナーの残量を検出するためのトナーセンサ４２、用紙の残量を検出するための給紙センサ４４等のセンサ類が接続されており、ＣＰＵ２６は、センサインタフェース３４を通じてこれらセンサ類からの信号を取得できる。
【００２１】
印刷機構制御回路３６には、印刷手段としてのレーザ印刷機構４６が接続されている。レーザ印刷機構４６には、感光ドラム、感光ドラムを帯電させるための帯電器、感光ドラムにレーザ光線を照射するためのレーザ照射機構、給紙ローラ、転写ローラ、現像ローラ、クリーニングローラ、これらのローラ類を駆動するためのモータ、定着用ヒータ等が含まれており、給紙トレイから供給される用紙に印刷して排紙することができる。印刷機構制御回路３６は、こうしたレーザ印刷機構４６の各部の動作を制御するための回路であり、ＣＰＵ２６からの指示と例えばＲＡＭ３０に一時記憶されていた印刷用データに基づいてレーザ印刷機構４６の各部を制御することによって、レーザ印刷機構４６に印刷を実行させることができる。
【００２２】
プリンタ２０ａ〜２０ｘは、ネットワークボード２２を備えていないことを除き、その他の構成はプリンタ２０と同じである。そして、プリンタ２０のシリアルインタフェース３８とプリンタ２０ａのシリアルインタフェース２４とがケーブルを介して接続され、プリンタ２０ａのシリアルインタフェース３８とプリンタ２０ｂのシリアルインタフェース２４とがケーブルを介して接続され、というようにして、プリンタ２０ａ〜２０ｘがシーケンシャルに接続されている。
【００２３】
次に、図３を参照してこれらプリンタ２０〜２０ｘの動作について説明する。なお、各プリンタ２０〜２０ｘの動作は基本的に同じであるので、プリンタ２０の動作を詳細に説明することで、他のプリンタ２０ａ〜２０ｘについての詳細な説明は省略する。
【００２４】
プリンタ２０が起動されると、ＣＰＵ２６は、図３に示されるメイン処理を開始する。ＣＰＵ２６は、まずＬＡＮ回線１０を通じて新規の印刷データが送られてきたか否か、すなわち新しい印刷ジョブの開始か否かを判断する（ステップ１０１、以下ステップをＳと略記する）。そして、新しい印刷ジョブの開始であれば（Ｓ１０１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２６は、センサインタフェース３４を通じて取得したトナーセンサ４２や給紙センサ４４からの信号に基づいて、レーザ印刷機構４６による印刷が可能か否かを判断する（Ｓ１０２）。印刷可能であれば（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２６は、ＬＡＮ回線１０を通じて送られてきてネットワークボード２２によって受信された印刷データをＲＡＭ３０に一旦記憶させてから、その印刷データを印刷機構制御回路３６に送り、レーザ印刷機構４６に印刷を実行させる（Ｓ１０３）。
【００２５】
もし用紙切れ等でプリンタ２０が印刷不可能であれば（Ｓ１０２：ＮＯ）、ＣＰＵ２６は、シリアルインタフェース３８を通じて接続確認のための信号を送出しその信号に対する応答に基づいて第２のプリンタ（この実施例ではプリンタ２０ａ）が接続されているか否かを判断する（Ｓ１０４）。詳しくは、プリンタ２０ａから「接続中」を意味する応答があれば、ＣＰＵ２６は第２のプリンタ有りと判断して（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、ネットワークボード２２によって受信された印刷データを、シリアルインタフェース３８を通じてプリンタ２０ａに送信する（Ｓ１０５）。一方、プリンタ２０ａから応答がなければ、ＣＰＵ２６は第２のプリンタなしと判断し（Ｓ１０４：ＮＯ）、ネットワークボード２２を通じてエラーを送出する（Ｓ１０６）。このエラー通知は、上流側の機器すなわちＬＡＮ回線１０によって接続されていて今回の印刷データを送信してきたＰＣ１２に対して送信される。
【００２６】
また、Ｓ１０５の処理によってプリンタ２０から送信されてきた印刷データを受信したプリンタ２０ａは、上述のＳ１０１以下と同様の処理を実行し、自身で印刷可能なら（Ｓ１０２：ＹＥＳ）印刷し（Ｓ１０３）、そうでなければ（Ｓ１０２：ＮＯ）、次のプリンタ（本実施例ではプリンタ２０ｂ）の接続を確認してから（Ｓ１０４：ＹＥＳ）印刷データを送信する（Ｓ１０５）か、あるいはプリンタ２０に対してエラーを通知する（Ｓ１０６）。そして、プリンタ２０ｂ以下のプリンタも同様に動作する。
【００２７】
このように、印刷データを取得したプリンタ（例えばプリンタ２０）が印刷可能なら自身で印刷を実行し、印刷不可能ならその印刷データを下流側のプリンタ（例えばプリンタ２０ａ）に送るので、プリンタ２０〜２０ｘのどれか１台が印刷可能であればＬＡＮ回線１０を通じて送られてくる印刷要求に応じて印刷することができる。よって、例えばプリンタ２０が、用紙切れや他のエラーによって印刷不能の状態になったとしても、全体としての印刷が滞ることはない。
【００２８】
なお、各プリンタ２０〜２０ｘは、例えば印刷データの受信、送信や印刷の実行をしていないアイドル状態のときに、図４に示される問合せ処理と図５に示される応答処理を実行することで、下流側のプリンタが印刷可能か否かの確認と上流側のプリンタに対する状態の通知を行っている。
【００２９】
図４に示すように、プリンタ２０〜２０ｘの各ＣＰＵは、この問合せ状処理では、まず下流側に対して問合せ信号を送信し（Ｓ２０１）、それに対して印刷可能である旨の応答が有れば（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、ＲＡＭ３０に印刷可能を記憶させる（Ｓ２０３）。一方、印刷不可能の応答の場合あるいは応答自体がない場合には（Ｓ２０２：ＮＯ）、そのＣＰＵ２６が属しているプリンタ自身が印刷可能か否かを判断し（Ｓ２０４）、印刷可能であれば（Ｓ２０４：ＹＥＳ）Ｓ２０３に移行し、印刷不可能であれば（Ｓ２０４：ＮＯ）ＲＡＭ３０に印刷不可能を記憶させる（Ｓ２０５）。
【００３０】
また、図５に示すように、プリンタ２０〜２０ｘの各ＣＰＵは、問合せ信号があると（Ｓ３０１）、上述のＳ２０３またはＳ２０５でＲＡＭ３０に記憶させた内容（印刷可能または不可能）を、上流側の問合せ元に送信する（Ｓ３０２）。  これら図４および図５の説明から明らかなように、各プリンタ２０〜２０ｘは、自身およびその下流側のプリンタすべてが印刷不可能なときに限って、上流側に印刷不可能と通知する。したがって、上流側のプリンタまたはＬＡＮ機器は、下流側に印刷データを送ったなら印刷可能か否かを正確に認識することができ、例えば印刷不可能な状態にあるにも関わらず印刷データを送ってしまうといった不都合を回避できる。
【００３１】
なお、図４に示される問合わせ処理は、図３に示されるＳ１０４の接続確認のための処理として実行してもよく、図５に示される応答処理は、その接続確認のための処理に対する応答として実行してもよい。
また、プリンタ２０においてはネットワークボード２２を内蔵させているが、これを外付け型として、シリアルインタフェース２４とＬＡＮ回線１０との間にネットワークボード２２を配してもよい。
【００３２】
言うまでもないが、この実施例はあくまでも本発明の印刷装置の一例であって、本発明はこの実施例に限定されるものではなく、さまざまな形態で実施できる。
実施例では印刷装置としてのプリンタをＬＡＮ機器として直接ＬＡＮ回線に接続しているが、例えばホストコンピュータを介してＬＡＮ回線に接続してもよい。また、ＬＡＮ機器として使用せずに、特定のコンピュータに専属させてもよい。
【００３３】
さらに、実施例では本発明をプリンタに適用しているが、本発明をファクシミリ装置に適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例のＬＡＮシステムの構成の説明図である。
【図２】実施例のＬＡＮシステムの構成を説明するブロック図である。
【図３】実施例のプリンタのＣＰＵが実行するメイン処理のフローチャートである。
【図４】実施例のプリンタのＣＰＵが実行する問合せ処理のフローチャートである。
【図５】実施例のプリンタのＣＰＵが実行する応答処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０…ＬＡＮ回線
１２…パーソナルコンピュータ
２０〜２０ｘ…プリンタ（印刷装置）
２１…制御装置
２２…ネットワークボード（データ取得手段、エラー通知手段）
２４…シリアルインタフェース（データ取得手段、エラー通知手段）
２６…ＣＰＵ（モニタ手段、転送手段、接続検出手段、エラー通知手段）
２８…ＲＯＭ
３０…ＲＡＭ
３２…パネルインタフェース
３４…センサインタフェース
３６…印刷機構制御回路
３８…シリアルインタフェース（転送手段、接続検出手段）
４０…操作パネル
４２…トナーセンサ
４４…給紙センサ
４６…レーザ印刷機構（印刷手段）
【図１】
0003651152.tif 000002
【図２】
0003651152.tif 000003
【図３】
0003651152.tif 000004
【図４】
0003651152.tif 000005
【図５】
0003651152.tif 000006