(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタによって日付と時間を追跡し、それに応じてそのプリンタを管理するシステムであって、
クロック回路を有するプリンタと、
クロック回路をそれぞれ有する２以上のプリンタ・クライアントと
を含み、
前記プリンタ・クライアントそれぞれのプリンタ・ドライバは、そのプリンタ・クライアントの前記クロック回路からの時間または日付のデータを、前記プリンタに伝送される印刷ジョブに付加し、
前記プリンタは、前記印刷ジョブ伝送のそれぞれから前記時間または日付のデータを抽出し、前記時間または日付のデータの少なくとも一つを使用して前記プリンタの前記クロック回路を設定または調整し、前記印刷ジョブと一緒に受け取った前記時間または日付のデータを、別の印刷ジョブと一緒に受け取った別の時間または日付のデータとともに平均し、そして、少なくともいくつかの前記時間または日付のデータから得た平均によって前記プリンタの前記クロック回路を設定または調整することを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記プリンタは、前記プリンタの前記クロック回路からの出力に基づいて予め定義された時間および日付の間動作モードに維持され、該時間以外の間パワーセーブモードに切り替わることが許可されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記プリンタは、前記プリンタの前記クロック回路からの出力に基づいて予め定義された時間の間較正手順を実行しないようにすることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置およびプリンタの動作の分野に関する。より具体的には、本発明は、プリンタにより現在の日付と時間を追跡する（tracking）方法およびシステムに関する。本発明は、また、プリンタ・ユーザの要求を最も満たすように、現在の日付と時間にしたがってプリンタを効率的に動作させる方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
過去において、ほとんどのプリンタは、一般に現在の時間または日付を追跡する機能やハードウェアを何も備えていない。印刷ジョブが単に実行され、現在の時間または日付を参照することなくプリンタの動作が管理される。
【０００３】
いくつかのハイエンド・プリンタは、クロック回路を含むことがあるが、ユーザは、プリンタ装置上の制御パネルを使って日付と時間を入力することによりそのクロックをセットしなければならない。しかしながら、プリンタの動作は日付や時間に依存しないため、多くのユーザは、プリンタ制御パネルによってプリンタ・クロックをセットする手順を知るための必要な努力をしないか、あるいはただ単に、必要なときにクロックをセットする時間をとらない。さらに、クロック回路とそのクロック回路を設定する制御パネルは両方とも、プリンタのコストを増やす。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本明細書に開示するように、プリンタの動作方法の分野において、プリンタが現在の日付と時間を追跡することによって生じる利点が存在する。したがって、当技術分野において、プリンタにより現在の日付と時間を追跡する方法およびシステムが必要である。さらに、当技術分野において、現在の日付および／または時間にしたがってプリンタを有利に操作する方法に対して、さらなる要望がある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、以上に説明した要求とその他の要求を満たす。具体的には、本発明は、プリンタにより現在の日付と時間を追跡する方法およびシステムを提供する。本発明は、また、現在の日付および／または時間にしたがってプリンタを有利に動作させる方法を提供する。
【０００６】
本発明は、プリンタによって日付と時間を追跡し、それに応じてそのプリンタを管理するシステムとして実施し説明することができる。本発明のシステムは、クロック回路を有するプリンタまたは印刷装置と、自分自身のクロック回路をそれぞれ有する１以上のプリンタ・クライアントを含むことが好ましい。プリンタ・クライアントのプリンタ・ドライバは、そのプリンタ・クライアントのクロック回路からの時間または日付のデータを、プリンタに伝送される印刷ジョブに付加する。次に、プリンタは、印刷ジョブ伝送から時間または日付のデータを抽出し、その時間または日付のデータを使用してプリンタのクロック回路を設定または調整する。このようにして、プリンタのクロック回路は、ユーザが何も操作することなく自動的に設定される。
【０００７】
さらに、プリンタは、着信印刷ジョブと一緒に受け取った時間または日付のデータを、プリンタのクロック回路から受け取った時間または日付のデータと、あるいは、他の印刷ジョブと一緒に受け取った他の時間または日付のデータと比較することができる。着信した時間または日付のデータが、所定のしきい値、たとえば他方の時間または日付のデータを標準偏差の分だけ超える場合、プリンタは、着信データを間違ったものとして拒否することができる。あるいは、プリンタは、印刷ジョブと一緒に受け取った時間または日付のデータを他の印刷ジョブと一緒に受け取った他の時間または日付のデータと平均し、次にすべての時間または日付のデータから得た平均にしたがってプリンタのクロック回路を設定または調整する。これは、プリンタのクロック回路のより正確な時間または日付の設定を実現する。プリンタのクロック回路は、バックアップ電源としてのバッテリに接続しておくことができる。
【０００８】
次に、プリンタのクロック回路の出力を使用して、プリンタの動作をより効率的に管理することができる。たとえば、プリンタを、プリンタのクロック回路からの出力に基づいて予め定義した時間の間動作モードに維持することができる。その結果、そのような予め定義された時間の間、プリンタがパワーセーブモードから切り換わるのを待つ時間の無駄がない。同様に、プリンタは、プリンタのクロック回路からの出力に基づいて予め定義された時間と日の間、較正（キャリブレーション）手順を実行しないようにすることができる。したがって、そのような予め定義された時間の間、プリンタが較正手順を終わるのを待つ時間の無駄がない。
【０００９】
本発明は、また、以上のシステムを作製し動作させるすべての方法を含む。たとえば、本発明は、クロック回路を有するプリンタ・クライアントからプリンタに送られる印刷ジョブに時間または日付のデータを付加することによりプリンタによって日付と時間を追跡する方法を含む。前述のように、この方法は、また、印刷ジョブから時間または日付のデータを抽出し、その時間または日付のデータを使用してプリンタのクロック回路を設定または調整する段階を含む。次に、プリンタは、それに応じて操作される。
【００１０】
最後に、本発明は、プリンタ・クライアント装置とプリンタを前述のような方法すなわち本発明の原理にしたがって動作させるために必要なコンピュータ読み取り可能な命令、ソフトウェアまたはファームウェアを含む。具体的には、本発明は、コンピュータ読み取り可能な命令を記録する媒体に記録されたコンピュータ読み取り可能な命令を含み、その場合、（１）第１組の命令が、時間または日付のデータを出力するクロック回路を有するプリンタ・クライアント装置内の処理装置に、プリンタに送られる印刷ジョブに時間または日付のデータを付加させ、（２）第２組の命令が、プリンタ内の処理装置に、印刷ジョブから時間または日付のデータを抽出させ、その時間または日付のデータを使用してプリンタのクロック回路を設定または調整させる。
【００１１】
添付図面は、本発明の例示的な実施形態を示し、また明細書の一部分である。図面は、以下の説明と共に、本発明の原理を示し説明する。
【００１２】
【発明の実施の形態】
次に、図面を使用して、本発明の好ましい実施形態を説明する。
【００１３】
図１は、プリンタと印刷クライアントを含むローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）のブロック図である。これらのネットワーク接続された装置は、プリンタが現在の日付と時間を追跡することができるように本発明を実現する。当業者によって理解されるように、図１は、本発明をやはり実現することができるワイド・エリア・ネットワークを表すこともできる。
【００１４】
図１に示したように、ＬＡＮ（１００）は、プリンタ（１０７）を含む。プリンタ（１０７）は、レーザ・プリンタ、インクジェット・プリンタ、ドットマトリックス・プリンタ、ファクシミリ装置、電子複写機、プロッタなどを含むが、これらに限定されない任意のタイプの印刷装置でよい。
【００１５】
ＬＡＮ（１００）は、また、いくつかのプリンタ・クライアントを含み、この装置は、印刷のためにプリンタ（１０７）にデータを送る装置である。図１の例において、それらのプリンタ・クライアントは、ネットワーク接続されたデスクトップ・コンピュータ（１０１）とサーバ（１０５）を含む。たとえば、ラップトップ・コンピュータ、モデムなどいくつかの他の装置をネットワーク（１００）に接続し、プリンタ・クライアントとして使用できることが当業者に理解されよう。
【００１６】
ルータ（１０６）は、ネットワーク（１００）のバックボーンとして働く。ルータは、ネットワーク接続された装置（１０１、１０５、１０７）間の通信を適切に経路制御する。
【００１７】
各プリンタ・クライアント（１０１、１０５）は、クライアント・プロセッサ（１０２）上で実行される一つのソフトウェアのであるプリンタ・ドライバ（１０３）を有する。これらのプリンタ・クライアント（１０１、１０５）が、印刷のためにプリンタにデータを送るとき、プリンタ・ドライバ（１０３）は、そのデータを処理し、そのデータをネットワーク（１００）を介してプリンタ（１０７）に、そのプリンタに必要とされる形態で送る。次に、プリンタ（１０７）は、データを受け取り、要望どおりに印刷することができる。
【００１８】
大抵のプリンタ・クライアント、特にコンピュータ（１０１）とサーバ（１０５）は、また、現在の日付と時間を追跡する内部クロック回路（１０４）を含む。この日付または時間データは、プリンタ・クライアントのプロセッサ（１０２）が常に利用可能である。ほとんどのコンピュータは、現在の日付と時間を、装置のモニタ上のユーザ・インタフェースの一部として表示する。
【００１９】
本発明の原理によれば、各プリンタ・クライアント（１０１、１０５）上のプリンタ・ドライバ（１０３）は、プリンタ（１０７）に送られる各ジョブに、そのプリンタ・クライアント（１０１、１０５）のクロック回路（１０４）によって追跡された現在の日付と時間の指示を含むように修正される。この情報は、印刷ジョブの伝送とあわせてプリンタ（１０７）によって受信される。
【００２０】
プリンタ（１０７）のプロセッサ（１０９）は、印刷ジョブ伝送から日付または時間データを抽出し、その情報を使ってプリンタ（１０７）内部のクロック回路（１０８）を自動的に設定または調整する。印刷ジョブ伝送と一緒に送られる日付または時間データを使ってプリンタのクロック回路（１０８）を設定する好ましい方法は、後で詳しく説明する。いずれにしても、そのような手段によって、本発明は、プリンタ（１０７）が、それ自体のクロック回路（１０８）によって現在の日付と時間を追跡し、そのクロック回路（１０８）を、プリンタ所有者またはユーザの側の時間や介在を何も必要とせずに自動的に設定、再設定または調整することができる。
【００２１】
図２は、本発明を実現するネットワーク（１００）の第２の実施形態を示す。同じ参照数字は、図１と関連して示し説明したものと同じ要素を示す。
【００２２】
図２に示したように、プリンタ（１０７）は、プリンタ（１０７）のクロック回路（１０８）の両端に接続されたバッテリ（２０１）を含むことがある。適所にあるバッテリ（２０１）により、プリンタ内のクロック回路（１０８）は、プリンタ（１０７）が電力を失ったり電源から切断されたりした場合でも、現在の日付と時間を維持し続けることができる。
【００２３】
図３は、プリンタ（１０７）がプリンタ・クライアント（１０１、１０５）からの日付または時間データを使って現在の日付と時間の最も正確な追跡を維持する方法を詳細に示すフローチャートである。図３に示したように、この方法は、時間または日付のデータがプリンタ・クライアントからの印刷ジョブと一緒にプリンタ（１０７）に送られるときに始まる（３０１）。プリンタ（１０７）のプロセッサ（１０９）は、印刷ジョブ伝送から時間または日付のデータを抽出し、その最新の着信した時間または日付のデータを、プリンタ（１０７）内のクロック回路（１０８）の時間または日付の表示値および／または前の印刷ジョブと一緒に受け取った他の時間または日付のデータと比較する（３０２）。
【００２４】
プリンタ（１０７）に送られる一部の時間または日付のデータが全く間違っている可能性があるため、プリンタ（１０７）のプロセッサ（１０９）は、前に受け取った時間または日付のデータまたはプリンタのクロック回路（１０８）の現在の表示値を予め定義したしきい値だけ超える時間または日付のデータを無視するようにプログラムされることが好ましい。たとえば、プリンタ（１０７）のプロセッサ（１０９）は、着信印刷ジョブと一緒の時間または日付のデータ表示値のサンプルをとり、それらのデータ点の分布を調べ、標準偏差を決定することができる。
【００２５】
次に、着信した時間または日付のデータが、プロセッサ（１０９）によってサンプリングされた前の印刷ジョブと一緒に受け取った時間または日付のデータから標準偏差よりも大きく離れている場合（３０３）は、その着信した時間または日付のデータを間違っていると仮定し、破棄することができる（３０４）。一方、着信した時間または日付のデータが、プリンタのプロセッサ（１０９）に利用可能なデータから標準偏差よりも大きく離れていない場合（３０３）は、現在の印刷ジョブと一緒に提供された時間または日付のデータを、同じまたは他のプリンタ・クライアントから他の印刷ジョブと一緒に提供された前の時間または日付のデータと平均することができる（３０５）。次に、この平均化プロセスで決定された現在の日付と時間を使用して、それに従ってプリンタのクロック回路（１０８）の表示値を調整することができる（３０６）。
【００２６】
したがって、プリンタ（１０７）は、プリンタ（１０７）に印刷ジョブを送るすべてのプリンタ・クライアント装置（１０１、１０５）のクロック回路（１０４）によって維持されるようにそのクロック回路（１０８）を、平均時間または日付に自動的に調整する。この平均時間は、一般に、１つのプリンタ・クライアント装置からの時間または日付のデータに依存するよりも正確であると思われる。さらに、プリンタのクロック回路（１０８）の設定は、プリンタ（１０７）に使用可能な最良の時間または日付のデータを常に反映するように自動的かつ動的である。
【００２７】
現在の印刷ジョブと一緒に提供された時間または日付のデータと前に受け取った時間または日付のデータとの平均化は、いくつかの方法で達成することができる。好ましい例は、次の通りである。プリンタのプロセッサ（１０９）が、時間または日付のデータを含でいる受け取った印刷ジョブの数（Ｎ）をカウントする。次に、プリンタのクロック回路の現在の表示値が、プリンタのクロック回路を設定するために受け取り使用する時間または日付のデータ表示値の数（Ｎ）を反映するように重み付けされる。たとえば、前の印刷ジョブと一緒に１０個の時間または日付のデータの表示値を受け取った場合は、プリンタのクロック回路の現在の表示値を１０倍し、次に現在の着信印刷ジョブと関連付けられた時間または日付の表示値を付加することができる。次に、１１で割ると、前の印刷ジョブと一緒に受け取ったデータを反映するように適切に重み付けされ受け取った最新の日付または時間データを反映する平均時間または日付表示値が得られる。
【００２８】
次に、プリンタのクロック回路（１０８）が調整され、計算した平均を反映させる。プリンタのクロック回路（１０８）は、その調整した表示値（ｘ2）が、前の表示値（ｘ1）に時間または日付のデータを含んでいる受け取った印刷ジョブの数（Ｎ）を掛けそれに着信印刷ジョブからの時間または日付のデータ（Ｔ1）を加え、それをＮ＋１で割ったものに等しくなるように調整されることが好ましい。これは、次の式で表される。
【００２９】
ｘ2＝［ｘ1（Ｎ）＋Ｔ1］／（Ｎ＋１）
【００３０】
さらに、数Ｎは、たとえば１０といった所定の最大値に制限されることがある。これによって、平均が、着信印刷ジョブによって伝えられた新しく受け取った時間または日付のデータに対して完全に反応しなくなってしまうことが防止できる。
【００３１】
図４は、本発明の原理を使用してプリンタを管理するより良い方法を示すフローチャートである。当業者によって理解されるように、プリンタは、プリンタ・クライアント装置から受け取ったデータを印刷できる準備状態でいるために大量の電力を必要とすることがある。たとえば、レーザ・プリンタでは、印刷画像を形成するために用紙に付着されるトナーが、定着機構ニップと呼ばれる加熱要素によって紙にヒートシールされる。トナーをヒートシールするのに十分な温度に定着機構ニップを維持するには電力が必要であり、それにより熱が発生する。定着機構ニップによって必要とされる電力と生成される熱は、プリンタを文書の印刷に使用していない場合は無駄になる。
【００３２】
したがって、この環境ならびに関与するプリンタのタイプに依存するその他の類似の環境において、プリンタは、指定された期間使用されないときにパワーセーブモードに入るようにプログラムされる。これにより、プリンタは、使用されていないときの電力を節約し、不要な熱エネルギーを減少させることができる。しかしながら、プリンタがパワーセーブモードから動作モードに戻るには時間が必要である。たとえば、レーザ・プリンタでは、定着機構ニップを加熱しなければならない。したがって、プリンタが、通常の労働時間、たとえば午前８：００〜午後５：００の時間は使用されず、その結果パワーセーブモードに入った場合は、印刷する必要がある人は、プリンタに印刷ジョブを送り、プリンタがパワーセーブモードを終了して「ウォームアップ」してから印刷を達成できるようになるのを待たなければならない。
【００３３】
図４に示した方法により、この状況を回避し、本発明はプリンタ動作をより良く管理することができる。図４に示したように、プリンタ・プロセッサは、プリンタのクロック回路から出力される時間または日付のデータを定期的に検査する（４０１）。プロセッサは、プリンタから出力された時間データが、所定の業務時間内であるかどうかを判定する（４０２）。
【００３４】
そのような所定の業務時間は、午前９：００〜午後５：００のようにプリンタに予めプログラムされた標準的な時間でもよく、あるいはユーザ固有の作業習慣または様々なプリンタ・クライアント装置を操作する人の習慣を反映するものとしてユーザがプリンタにプログラムした固有の時間でもよい。また、所定の業務時間は、たとえば午前９：００〜午後１２：００や午後１：００〜午後５：００などの複数の時間区分を含むことができる。
【００３５】
プリンタのクロック回路から出力された時間データを検討して、プリンタが、現在の時間が予め定義された業務時間内でないと判定した場合、プリンタは、パワーセーブモードに切り替わり（４０３）、業務時間内である場合は使用中となる。付加の機能として、プリンタは、パワーセーブモードに入る前に、予め定義した業務時間が終了した後に印刷ジョブを受け取らない期間を必要とすることがある。
【００３６】
もし時間が、予め定義した業務時間内である場合、プリンタ・プロセッサは、プリンタのクロック回路から出力された日付のデータを調べて、日付が週末日すなわち土曜日または日曜日であるかどうかを判定することができる（４０４）。週末日である場合、プリンタは、その状態に留まるかパワーセーブモードに切り換わることができ、週末日でない場合は使用中である。
【００３７】
あるいは、プリンタのクロック回路が、現在の時間が予め定義された業務時間内にあり現在の日付が週末でないことを示す場合、プリンタは、通常動作モードに維持され、パワーセーブモードから通常動作モードに切り換わる時間を必要とせずにいつでもプリンタ・クライアントの文書を印刷することができる。同様に、予め定義した業務時間の最初に、プリンタは、入ってくる印刷ジョブの準備ができるように自動的にパワーセーブモードから通常動作モードになることができる。
【００３８】
当業者によって理解されるように、プリンタ・プロセッサ（１０４）は、また、プリンタが定期的には使用されずしたがって印刷ジョブを受け取らない限りパワーセーブモードとされるべき休日やその他の日を認識するようにプログラムされることがある。この機能は、プリンタを効率的に動作させる際に最大のフレキシビリティを提供するように、プリンタの所有者またはユーザによって完全にプログラム可能にすることができる。
【００３９】
図５は、本発明のもう１つの特定の応用例を詳細に示すフローチャートである。当業者によって知られているように、カラー・プリンタは、定期的に較正を必要とする。この較正は、プリンタによって自動的に実行されるが、完了するのに少し時間を必要とし、その間印刷ジョブを実行することができない。したがって、これは、プリンタが再較正している時間中に何かを印刷する必要があるプリンタ・ユーザにとって都合が悪いことがある。
【００４０】
本発明は、この問題を以下のように解決することができる。プリンタ・プロセッサは、再較正の必要性についての適切な基準に基づいて、カラー・プリンタを定期的に較正するようにプログラムされる（５０１）。較正が指示されると、プリンタ・プロセッサは、まず、プリンタのクロック回路（５０２）から出力される現在の時間または日付のデータを調べる。プリンタ・クロック回路が、日付と時間が所定の業務時間内でなくまた週末、休日またはその他の非営業日であることを示す場合（５０３）は、較正が開始される（５０４）。
【００４１】
しかしながら、現在の日付と時間が仕事日の業務時間内にある場合は、較正は所定の業務時間後まで遅延される。このようにして、プリンタは、印刷ジョブを実行することができない較正工程に束縛されることなく、プリンタ・クライアントによって必要とされるときに使用可能になろうとする。
【００４２】
この方法は、較正が「行われるべき」と判断され、また較正がプリンタの有効な動作に実際に必要になるかまたは決定的になる前に較正が所定のリード期間前に着手され、できれば完了するように設定されることが好ましい。このようにして、再較正が、それが決定的に必要になる前また印刷品質が低下する前に必ずなされるようにする。
【００４３】
これらは、本発明の用途のいくつかの例に過ぎない。別の応用例は、プリンタの内部クロック回路から提供される時間または日付のデータに基づいて、印刷ジョブが印刷されるときにプリンタにタイムスタンプさせる。当業者は、現在の日付と時間を正確に維持するプリンタ内で実現することができるより良いプリンタ管理の他の応用例を理解するであろう。そのような追加の応用例は、また、本発明の趣旨および意図される範囲に含まれる。
【００４４】
本発明は、また、プリンタ・クライアント装置とプリンタに本発明の原理を実現させるために使用することができるソフトウェアまたはコンピュータ読み取り可能な命令を含む。たとえば、本発明は、プリンタ・クライアント内のプリンタ・ドライバに組み込まれ、プリンタ・クライアントに、プリンタ・クライアントの内部クロック回路からの時間または日付のデータをプリンタに送る印刷ジョブ伝送に付加させるコンピュータ読み取り可能な命令を含む。本発明は、また、プリンタ・プロセッサ、マイクロプロセッサまたはファームウェアに、印刷ジョブ伝送から時間または日付のデータを抽出し、その時間または日付のデータを使用してプリンタの内部のクロック回路によって維持される時間を設定または調整させるコンピュータ読み取り可能な命令を含む。本発明は、また、プリンタ（ハードウェアまたはファームウェア）の処理装置に、プリンタのクロック回路から出力される時間または日付のデータを使ってプリンタをより有効に管理させるコンピュータ読み取り可能な命令を含む。
【００４５】
その点で、コンピュータ読み取り可能な命令は、任意の言語で記述されたオブジェクトやソース・コードなどのソフトウェアならびにファームウェアを含むがそれらに限定されない。命令を受け取る処理装置またはプロセッサ手段は、ホスト・コンピュータ、マイクロプロセッサ（コンピュータまたは印刷装置内）、ＡＳＩＣ（コンピュータまたは印刷装置内）またはファームウェアでよいがそれらに限定されない。
【００４６】
以上の説明は、本発明を例示し説明するためにのみ提示された。これは、網羅的なものでなく、また本発明を開示した厳密な形態に制限するものではない。以上の教示を考慮して多くの変更および変形が可能である。
【００４７】
好ましい実施形態は、本発明の原理とその実際の応用例を最も良く説明するために選択され説明された。以上の説明は、当業者が、本発明を、意図された特定の用途に適するように様々な実施形態において様々な修正で最も良く利用することができるように意図されている。本発明の範囲は、併記の特許請求の範囲によって定義されるように意図されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタが現在の日付と時間を追跡することができるように本発明を実現するプリンタと印刷クライアントを含むネットワークのブロック図である。
【図２】本発明の第２の実施形態を実現するプリンタと印刷クライアントを含むネットワークのブロック図である。
【図３】プリンタが現在の日付と時間を追跡することができる本発明による方法のフローチャートである。
【図４】プリンタの動作モードが現在の日付と時間によって制御される本発明による方法のフローチャートである。
【図５】カラー・プリンタの較正が現在の日付と時間によって制御される本発明による方法のフローチャートである。
【符号の説明】
１０１、１０５  プリンタ・クライアント
１０３  プリンタ・ドライバ
１０４、１０８  クロック回路
１０７  プリンタ
【図１】
0003655227.tif 000002
【図２】
0003655227.tif 000003
【図３】
0003655227.tif 000004
【図４】
0003655227.tif 000005
【図５】
0003655227.tif 000006