(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上に画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなる画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出手段と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出手段により算出された画像形成動作に要する時間が最も短い画像形成装置を選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
ネットワーク上に画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなる画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出手段と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出手段と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの時間（以下、「ウォーミングアップに要する時間」という。）を算出する第３の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御手段と
を有し、
前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出手段により算出された画像形成動作に要する時間と、前記第３の算出手段により算出されたウォーミングアップに要する時間との和が最も小さい画像形成装置を選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなるネットワーク上において使用される制御装置における画像形成装置選択方法であって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から前記画像形成装置の画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出ステップと、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出ステップと、
前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御ステップと
を有し、
前記制御ステップは、前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出ステップにより算出された画像形成動作に要する時間が最も短い画像形成装置を選択するステップを含むことを特徴とする画像形成装置選択方法。
【請求項４】
画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなるネットワーク上において使用される制御装置における画像形成装置選択方法であって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から前記画像形成装置の画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出ステップと、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出ステップと、
前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの時間（以下、「ウォーミングアップに要する時間」という。）を算出する第３の算出ステップと、
前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御ステップと
を有し、
前記制御ステップは、前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出ステップにより算出された画像形成動作に要する時間と、第３の算出ステップにより算出されたウォーミングアップに要する時間との和が最も小さい画像形成装置を選択するステップを含むことを特徴とする画像形成装置選択方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、制御装置であるコンピュータを中心として、ディジタル複写機やプリンタ等の画像形成装置が同一のネットワーク上に数台接続されてなる画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
制御装置であるコンピュータを中心として、ディジタル複写機やプリンタ等の画像形成装置が同一のネットワーク上に数台接続されてなる画像形成システムが知られている。このような画像形成システムでは、操作性を向上するため、画像形成装置であるプリンタ及び複写機に予め優先順位を設定しておき、コンピュータ側からの指示で画像をプリントアウトする際に、使用可能な装置の内、設定されている優先順位の最も高いものに画像を出力させるものが提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来の画像形成システムでは、予めプリンタや複写機等の各画像形成装置に優先順位を設定する煩わしい作業が要求され、かつ、どのような条件においても、設定された優先順位通りにしか対応しないため、必ずしも操作者の意図する画像形成装置を選択することができなかった。
また、上記の画像形成システムでは、各画像形成装置の消費電力について何等考慮されていないため、既にウォーミングアップが完了している他の装置があるにもかかわらず、優先順位に従って選択した複写機について、そのウォーミングアップの完了を待ってから印字処理を開始するといった事態が発生し、電力及び時間を浪費する場合があった。例えば、既にウォーミングアップの完了している画像形成装置があるにもかかわらず、オートパワーオフ機能の働きにより待機状態になっている画像形成装置が、上記優先順位に基づいて選択されたような場合である。
【０００４】
本発明の目的は、同一ネットワーク上に複数接続された画像形成装置の中から、操作者の意図する適切な画像形成装置を選択することのできる画像形成システムを提供することである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の画像形成システムでは、ネットワーク上に画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなる画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出手段と、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出手段と、前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出手段により算出された画像形成動作に要する時間が最も短い画像形成装置を選択することを特徴とする。
本発明の第２の画像形成システムでは、ネットワーク上に画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなる画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出手段と、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出手段と、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から画像形成動作が可能となる状態になるまでの時間（ウォーミングアップに要する時間）を算出する第３の算出手段と、前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出手段により算出された画像形成動作に要する時間と、前記第３の算出手段により算出されたウォーミングアップに要する時間との和が最も小さい画像形成装置を選択することを特徴とする。
本発明の第１の画像形成装置選択方法では、画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなるネットワーク上において使用される制御装置における画像形成装置選択方法であって、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から前記画像形成装置の画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出ステップと、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出ステップと、前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御ステップとを有し、前記制御ステップは、前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出ステップにより算出された画像形成動作に要する時間が最も短い画像形成装置を選択するステップを含むことを特徴とする。
本発明の第２の画像形成装置選択方法では、画像データを出力するための画像形成装置を複数接続してなるネットワーク上において使用される制御装置における画像形成装置選択方法であって、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、算出時の状態から前記画像形成装置の画像形成動作が可能となる状態になるまでの消費電力量を算出する第１の算出ステップと、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、画像形成動作に要する時間を算出する第２の算出ステップと、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、ウォーミングアップに要する時間を算出する第３の算出ステップと、前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に画像形成動作を行わせるよう制御する制御ステップとを有し、前記制御ステップは、前記第１の算出ステップにより算出された消費電力量に基づいて、消費電力量が最も小さい画像形成装置を特定し、その特定された画像形成装置の消費電力量との消費電力量の差が所定範囲にある画像形成装置が複数存在する場合は、その中で、前記第２の算出ステップにより算出された画像形成動作に要する時間と、第３の算出ステップにより算出されたウォーミングアップに要する時間との和が最も小さい画像形成装置を選択するステップを含むことを特徴とする。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の画像形成システムの実施形態について添付の図面を用いて説明する。
図１は、実施形態における画像形成システムの構成を示す図である。本システムは、同一ネットワーク上に、制御装置であるパーソナルコンピュータ（図中、ＰＣと記す）１，２、画像読取装置であるフラットヘッドスキャナ３、画像形成装置である印字速度が５枚／分のプリンタ４、ファクシミリ装置（図中、ＦＡＸと記す）５、及び、画像読取装置及び画像形成装置として機能する印字速度が１０枚／分の複写機６，印字速度が２０枚／分の複写機７，印字速度が３０枚／分の複写機８が接続されており、互いにアクセスすることが可能となっている。
通常、パーソナルコンピュータ１台＋スキャナ１台＋プリンタ１台で構成される程度のシステムであれば、全ての機器がパーソナルコンピュータの周囲に配置されており、その様子が一目で分かるので、特に問題はない。しかし、本図で示すように、同一ネットワーク上に複数の複写機等が接続されている場合には、各々の複写機は操作者より離れた位置に配置されるのが一般的であり、操作者が各複写機の使用状況を直接確認できない場合が多い。制御装置であるコンピュータ１又は２は、画像データの出力を指示する際に、操作者が意図する画像形成装置が選択しやすいように各画像形成装置についての情報をモニタに表示する。また、接続されている複数の画像形成装置の内、最も消費電力の少ないものを自動的に選択し、更には、選択した画像形成装置の消費電力との差が所定の範囲内にある画像形成装置の中で最も印字速度の速いものを自動的に選択する自動選択機能を備える。なお、制御装置であるコンピュータ１の構成及び当該コンピュータの実行する制御処理の内容については、後に説明する。
【０００７】
図２は、図１に示すコンピュータ１、及び、複写機６の構成を示すブロック図である。コンピュータ１の備えるＲＯＭ１４には制御プログラムが格納されており、ＣＰＵ１０は、このプログラムを実行してネットワーク上に接続される各周辺機器にインターフェース１３を介して各種制御信号を出力する。ＲＡＭ１５は、当該処理実行時のワーキングエリアとして使用される。このプログラムの実行による処理内容については、後に説明する。なお、コンピュータ２の内部構成は、コンピュータ１のものと同じである。
複写機６を単体で使用する場合、操作者は、図示しない原稿トレイ上に原稿をセットした後に操作部１０１に設けられているスタートキーを押下する。これによりスキャンモータ等で構成される原稿走査部１２０による原稿の露光走査が開始し、ＣＣＤセンサ１０２により原稿の画像データが読み取られる。ＣＣＤセンサ１０２により読みとれられた原稿の画像データは、画像処理部１０３において所定の処理が施された後に、メモリ部１０４に記憶される。
また、例えば、複写機６がネットワーク上でプリンタとして接続されており、直接または後述する制御によってプリンタとして複写機６が指定された場合、操作者が入力部１２から入力された、あるいはＲＡＭ１４やＲＯＭ１５等に格納された所望の画像データを指定し、入力部１２から所定のプリンタ装置に画像出力を指示すると、コンピュータ１のＣＰＵ１０は、インターフェース１３を介して画像データ及び複写機６を指定する装置選択信号をネットワークに出力する。複写機６のインターフェース１１０は、コンピュータ１から出力された画像データを受け取り、メモリ部１０４に格納する。
さらに、複写機６がネットワーク上に接続されている場合、複写機６に設けられているスキャナで読み取られた原稿の画像データをメモリ部１０４に一旦格納し、コンピュータ１からの出力指示を待って出力する場合もありうる。この場合、操作者は、単体で使用する場合と同様に複写機６に原稿読み取りのみを行わせて待機させる。
以上のようにして、所望の画像データがメモリ部１０４に格納されると、ＣＰＵ１０６は、所定のタイミングでメモリ部１０４より画像データを読み出し、電子写真方式を採用するプリンタ部１０５に出力する。プリンタ部１０５は、給紙部１２１より給紙された用紙上に画像データに基づくトナー像を転写する。定着部１２２は、プリンタ部１０５において用紙上に転写されたトナー像を加熱定着する。上記一連の画像形成処理は、ＲＯＭ１２３に記憶する制御プログラムに基づいてＣＰＵ１０６が実行する。なお、ＲＡＭ１２４は、上記プログラム実行時におけるワーキングエリアとして使用される。
ＣＰＵ１０６は、上記画像形成処理の終了後、カウンタ１０７をスタートさせ、不使用の時間を計測する。ＣＰＵ１０６は、このカウンタ１０７の値が規定値を超えた場合に、オートパワーオフ機能を働かせて原稿操作部１２０や給紙部１２１等への電力供給を停止して装置を待機状態にする。ＣＰＵ１０６は、メインスイッチＳＷ１０８の押下、又は、制御装置であるコンピュータ１及びコンピュータ２からのリモート起動の指示に応じて待機状態から通常状態への復帰処理、即ち、定着部１２２の備える定着ローラ等のウォーミングアップを行う。また、ＣＰＵ１０６は、オートパワーオフ機能の働きによる電源供給停止中には、定着温度センサ１０９による定着ローラ４０２（図３を参照）の温度の検出値及びヒータ４０６（図３を参照）の容量によりリアルタイムにウォーミングアップに要する時間を算出し、この算出結果を、コンピュータ１が複写機６を識別するための装置Ｎｏ．のデータと共に、インターフェース（図中、Ｉ／Ｆと記す）１１０を介してネットワーク上に出力する。なお、上記ウォーミングアップに要する時間は、制御装置であるコンピュータ１又は２からの所定のコマンドに応じて、出力する構成を採用してもよい。なお、複写機６、７及び８の内部構成は同じであるため重複した説明は省く。
また、図示しないがプリンタ４も上記仕様データメモリ１１１に相当するメモリを備えており、内部に備えるＣＰＵがウォーミングアップに要する時間及び印字速度等のスペックの情報をインターフェースを介してネットワーク上に出力する。
【０００８】
図３は、複写機６の定着部１２２の構成を示す図である。プリンタ部１０５においてトナーの転写された用紙４００は、搬送ベルト４０１によって定着ローラ４０２及び加圧ローラ４０３よりなる定着ローラ対にまで送られ、ここで加熱定着された後に、搬送ローラ対４０４ａ，４０４ｂにより排紙口４０５から排出される。定着ローラ４０２の内部には、当該ローラを所定の温度にまで昇温するためのヒータ４０６、及び、当該ローラの温度を測定する温度センサ４０７が備えられており、通常の動作中は、この温度センサ４０７による測定値に基づいてヒータ４０６の出力制御を行い、定着ローラ４０２の表面温度を所定の範囲内に保つ。温度センサ４０８は、複写機外部の環境温度を測定するセンサであり、ＣＰＵ１０６（図２を参照）は、この温度センサ４０７及び４０８による測定値より、所定時間後の定着ローラ４０２の表面温度を算出し、ウォーミングアップに要する時間を求める。ＣＰＵ１０６は、複写機６のを識別するための装置Ｎｏ．のデータと共に、定着ローラ４０２の熱容量、温度センサ４０８，４０８により測定値、及び、ウーミングアップに要する時間のデータをネットワーク上に出力する。これらのデータは、後に説明するように、コンピュータ１において実行される消費電力Ｗｎの算出処理（図６、ステップＳ１１）に用いられる。なお、これらのデータは、制御装置であるコンピュータ１又は２からの所定のコマンドに応じて出力することとしてもよい。
【０００９】
図４の（ａ）〜（ｃ）は、制御プログラムの実行に伴いコンピュータ１の備えるモニタ１１に表示される画面を示す。操作者によりマウス又はキーボード等の入力部１２を介して画面上の「ネットワーク接続機器状況表示」のメニュー３００が選択された場合、ＣＰＵ１０は、各周辺機器よりネットワーク上に出力されている「周辺機器の名前」、「使用状況」、「ウォーミングアップに要する時間」及び「印字速度（枚数／分）」等のデータを受け取り、（ｂ）に示すように、各周辺機器の現在の状況を一覧表示する。「接続機器名」の欄には、スキャナ３、プリンタ４、ＦＡＸ５、及び、３台の複写機６，７，８が順に表示される。「使用状況」の欄には、当該装置が使用可能の場合には「ＯＫ」が表示され、使用中の場合には「使用中」が表示され、オートパワーオフ機能による待機状態の場合には「Ａ．Ｐ．Ｏ中」が表示される。「ウォーミングアップ時間」の欄には、該当する画像形成装置のウォーミングアップに要する時間が表示される。「プリントスピード」の欄には、該当する画像形成装置の印字速度（枚数／分）のスペックが表示される。また、プリンタや複写機等の画像形成装置が待機状態の場合には、「リモート起動」の欄に「起動」のメニューが表示される。操作者は、この（ｂ）に示す表に基づいて、使用したい機器の状況を把握することができる。使用する機器の選択は、マウス又はキーボード等の入力部１２により接続機器名を選択して行う。例えば、出力する枚数が少ない場合には、プリントスピードが遅くとも、ウォーミングアップ時間の短い「プリンタ４」を選択する。また、出力する枚数が多い場合には、ウォーミングアップに要する時間が長くても最も印字速度の速い「複写機８」を選択することができる。しかしこの場合、１０分のウォーミングアップの後に、必要部数のプリント処理が開始されるため、せっかく印字速度の速い複写機８を選択しても、印字枚数によっては、印字速度は劣るがウォーミングアップに要する時間の短い複写機７の方が先に印字を終了してしまうこともある。この場合、「リモート起動」の欄に表示される「起動」のメニュー３０３を選択すれば、待機状態にある複写機８をリモート操作により起動することができる。また、画面に表示する「自動選択」のメニュー３５０を選択すれば、各画像形成装置のスペック情報より、最も消費電力が少なく、かつ最も印字速度の速いプリンタを自動で選択し、これをリモート起動する。「自動選択」のメニュー３５０を選択した場合であって、複写機７が選択され、起動の指示がなされた場合、モニタ１１には、（ｃ）に示すように、複写機７の「使用状況」の欄には、「ウォーミングアップ中」の表示がなされ、「ウォーミングアップ時間」の欄にはウォーミングアップ完了までの残りの時間が表示される。
コンピュータ１からのステータスリクエストに応じて、接続されている各画像形成装置それぞれから定数値である「接続機器の種別」、「使用状況」、「プリントスピード」、「リモート起動ステータス」の各信号が出力されると共に、後述する消費電力算出フローと同様の処理を行うフローが動作し、現在の状態から定着可能状態になるまでのウォーミングアップ時間が算出され、この算出結果が「ウォーミングアップ時間」としてＣＰＵ１０へ返される。
【００１０】
図５は、操作者によりコンピュータ１のモニタ１１に表示する「自動選択」のメニュー３５０が選択された場合にＣＰＵ１０の実行する処理のフローチャートである。先ず、ネットワーク上に接続されている複数の画像形成装置のうち、最も消費電力の少ないものを選択するプリンタ自動選択処理（ステップＳ１）を実行する。選択したプリンタが使用中の場合には（ステップＳ２でＮＯ）、選択したプリンタがプリント可能になるのを待って（ステップＳ２でＹＥＳ）、プリント動作を実行させる（ステップＳ３）。
【００１１】
図６は、自動選択処理（図５、ステップＳ１）のフローチャートである。以下、このフローに従って、自動選択処理の説明を行うが、本画像形成システムでは、プリンタ４を装置Ｎｏ．１の画像形成装置とし、複写機６を装置Ｎｏ．２の画像形成装置とし、複写機７を装置Ｎｏ．３の画像形成装置とし、複写機８を装置Ｎｏ．４の画像形成装置とする。また、ＣＰＵ１０は、各画像形成装置よりネットワーク上に出力されるデータを、そのデータと共に出力されている装置Ｎｏ．のデータに基づいて識別し、受け取る。
まず、ネットワーク上に接続されている全ての画像形成装置について、その消費電力Ｗｎ及び装置Ｎｏ．ｎの画像形成装置により操作者により指定されたプリント動作を行った場合のプリント終了時間ｔｎを計算する（ステップＳ１０〜Ｓ１４）。まず、装置Ｎｏ．の値ｎを初期値である１にセットする（ステップＳ１０）。装置Ｎｏ．ｎの画像形成装置について、その消費電力Ｗｎを算出すると共に（ステップＳ１１）、当該画像形成装置により操作者により指定されたプリント動作を行った場合の処理終了時間ｔｎを計算する（ステップＳ１２）。他に接続されている画像形成装置がある場合には（ステップＳ１３でＹＥＳ）、変数ｎに１を加算した後に（ステップＳ１４）、ステップＳ１１へと戻る。
ネットワーク上に接続されている全ての画像形成装置について、上記処理が終了した場合には（ステップＳ１３でＮＯ）、全ての画像形成装置の内で最小の消費電力Ｗｍｉｎの値を特定する（ステップＳ１５〜Ｓ２１）。まず、変数ｍ及びｊの値を１にセットする（ステップＳ１５）。装置Ｎｏ．ｍの消費電力Ｗｍを最小の消費電力ｗｍｉｎとする（ステップＳ１６）。変数ｍの値がネットワーク上に接続される画像形成装置の総数ｎに満たない場合であって（ステップＳ１７でＮＯ）、装置Ｎｏ．ｍの画像形成装置の消費電力Ｗｍが最小の消費電力Ｗｍｉｎ以上の場合には（ステップＳ１８でＮＯ）、変数ｍに１を加算した後に（ステップＳ２１）、ステップＳ１７に戻る。また、装置Ｎｏ．ｍの画像形成装置の消費電力Ｗｍが最小の消費電力Ｗｍｉｎに満たない場合には（ステップＳ１８でＹＥＳ）、当該消費電力Ｗｍを最小の消費電力Ｗｍｉｎとし（ステップＳ１９）、変数ｊの値をｍに設定し（ステップＳ２０）、更に、変数ｍの値に１を加算した後に（ステップＳ２１）、ステップＳ１７に戻る。
変数ｍの値が、ネットワーク上に接続されている画像形成装置の総数ｎより大きくなった場合、即ち、全ての画像形成装置の内で最小の消費電力Ｗｍｉｎの特定がされた場合には（ステップＳ１７でＹＥＳ）、当該最小の消費電力Ｗｍｉｎを中心とする一定範囲内にある画像形成装置を抽出し、抽出した画像形成装置の内で最も短時間でプリント動作が終了するものを選択する（ステップＳ２２〜Ｓ２７）。まず、変数ｉの値を１にセットし、変数ｋの値をｊにセットする（ステップＳ２２）。変数ｉの値がｎの値に満たない場合には（ステップＳ２３でＮＯ）、装置Ｎｏ．ｉの画像形成装置の消費電力Ｗｉの値が、装置Ｎｏ．ｊの画像形成装置の消費電力Ｗｊ、即ち、最小の消費電力Ｗｍｉｎの値にΔＷだけ加減したＷｊ＋ΔＷ未満であり、Ｗｉ−ΔＷよりも大きいか否かを調べる。ここで、装置Ｎｏ．ｉの画像形成装置の消費電力Ｗｉの値が、上記Ｗｊ＋ΔＷ＞Ｗｉ＞Ｗｉ−ΔＷの関係を満足する場合には（ステップＳ２４でＹＥＳ）、プリント動作の終了時間ｔｉと、装置Ｎｏ．ｊの画像形成装置のプリント動作の終了時間ｔｊとの比較を行う。ここで、時間ｔｉが時間ｔｊの値よりも小さい場合には（ステップＳ２５でＹＥＳ）、変数ｋの値をｉに置き換える。一方、装置Ｎｏ．ｉの画像形成装置の消費電力Ｗｉの値が、上記Ｗｊ＋ΔＷ＞Ｗｉ＞Ｗｉ−ΔＷの関係を満足しない場合（ステップＳ２４でＮＯ）、時間ｔｉの値が時間ｔｊ以上の場合（ステップＳ２５でＮＯ）、及び、上記ステップＳ２６での変数ｋの書き換え後、変数ｉの値に１を加算した後に（ステップＳ２７）、上記ステップＳ２３に戻る。ステップＳ２３において、変数ｉの値が接続される画像形成装置の総数ｎを越えた場合には（ステップＳ２３でＹＥＳ）、変数ｋに設定されている値の装置Ｎｏ．の画像形成装置をプリントアウトする装置として選択する（ステップＳ２８）。
【００１２】
図７は、消費電力Ｗｎ算出処理（図６、ステップＳ１１）のフローチャートである。まず、装置Ｎｏ．ｎの画像形成装置からネットワーク上に出力される定着ローラの温度のデータを受け取ると共に（ステップＳ５０）、装置外部の環境温度のデータを受け取る（ステップＳ５１）。ＣＰＵ１０は、同じく装置Ｎｏ．ｎの画像形成装置よりネットワーク上に出力される定着ローラの熱容量のデータを受け取り、当該受け取った熱容量の値と外部環境温度より定着ローラの昇温特性を特定し、特定した昇温特性、定着ローラの目標温度（定着可能温度）と現在の温度との差、及び、定着ローラの目標温度と外部環境温度との差に基づいて、画像形成処理の実行に際してヒータで消費される電力を算出した後に（ステップＳ５２）、リターンする。
以下、上記ステップＳ５２において実行する処理の内容についてより詳しく説明する。図８は、単位時間当たりに一定の電力を供給（消費）したときの定着ローラ４０２の昇温特性を示すグラフであり、複写機６の昇温特性を一点鎖線で示し、複写機７の昇温特性を点線で示し、複写機８の昇温特性を実線で示す。このように各複写機毎に昇温特性が異なるのは、定着ローラの熱容量及び当該定着ローラを昇温するヒータの熱効率の違いによる。本グラフによれば、複写機外部の環境温度が低いほど、定着ローラの温度が定着可能な温度に到達するまでに長い時間を要し、多くの電力を供給しなければならないことが解る。ＣＰＵ１０は、ネットワークを介して複写機６，７，８等の画像形成装置より送られてくる定着ローラの熱容量、及び、外部の環境温度より定着器の昇温特性を特定し、特定した昇温特性、定着ローラの目標温度と現在の温度との差、及び、定着ローラの目標温度と外部環境温度との差に基づいて、ヒータが定着ローラを所定の定着可能温度にまで昇温するのに消費する電力を算出する。
具体的には、複写機６、７、８等の画像形成装置からは、各画像形成装置固有のヒータに印加する電力に対する定着ローラの発熱量（熱効率）に加えて、定着ローラの現在の温度データ、画像形成装置の定着可能温度、画像形成装置の環境温度が、それぞれＣＰＵ１０に出力されており、ＣＰＵ１０は、これらのデータから定着ローラの消費電力を算出する。
【００１３】
図９は、プリント終了時間ｔｎ算出処理（図６、ステップＳ１２）のフローチャートである。まず、ネットワーク上に出力されている装置Ｎｏ．ｎの画像形成装置の印字速度を受け取る（ステップＳ６）。そして、受け取った印字速度及び操作者により設定されているプリント枚数よりプリント動作に要する時間ｔｎを算出した後に（ステップＳ６１）、リターンする。
さらに、上述した消費電力の算出制御から、接続されているそれぞれの画像形成装置の現在の状態から画像形成動作可能となるまでのウォーミングアップに要する時間が特定可能であるため、プリント動作に要する時間ｔｎにウォーミングアップに要する時間を加えて、所望枚数の画像形成が、最も迅速に行われる画像形成装置を選択する構成としても良い。
【００１４】
以上、説明するように画像形成システムでは、同一ネットワーク上に複数接続される画像形成装置の消費電力を検出し、消費電力の最も少ないものを選択し、更には、選択した画像形成装置の消費電力との差が所定の範囲内にある画像形成装置の内、最もプリント処理に要する時間の短いものを選択してプリントを行う。なお、上記実施形態例においては、消費電力を定着ローラの温度、環境温度により決定することとしたが、用紙サイズ、コピー枚数、トナー付着量、定着ローラの熱容量、又は、プリント総消費電力等により決定することとしても良い。
【００１５】
【発明の効果】
本発明の画像形成システムでは、同一のネットワーク上に接続される複数の画像形成装置の内、最も消費電力が少ないものを自動的に選択し、かつ上記選択された画像形成装置の消費電力との差が所定の範囲内にある画像形成装置の内、最も画像形成速度の速いものを自動的に選択することができるので、無駄な電力の消費と、時間の浪費を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態の画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】本画像形成システム上に接続されるコンピュータ及び複写機の構成ブロックを示す図である。
【図３】複写機の備える定着部の構成を示す図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）は、制御プログラムの実行に伴いモニタ上に表示される画面を示す図である。
【図５】制御プログラムの実行に伴いＣＰＵの実行する処理フローチャートである。
【図６】自動選択処理のフローチャートである。
【図７】消費電力Ｗｎ計算処理のフローチャートである
【図８】定着ローラの熱容量、外部環境温度により特定される定着ローラの昇温特性を示すグラフである。
【図９】プリント終了時間ｔｎ計算処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１、２…コンピュータ
３…スキャナ
４…プリンタ
５…ＦＡＸ
６、７、８…複写機
１０、１０６…ＣＰＵ
１１…モニタ
１２…入力部
１０４…メモリ部
１０５…プリンタ部
１２２…定着部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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