(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
セットトップ端末であって、
（ａ）番組を含む番組信号と、番組ＩＤデータとメニュＩＤデータとを含む番組制御情報信号とを受信する手段と、
（ｂ）前記番組信号を個別の番組にデマルチプレクスし、前記番組制御情報信号を前記番組ＩＤデータと前記メニュＩＤデータとにデマルチプレクスするデマチプレクサ手段と、
（ｃ）メニュの発生を命令するマイクロプロセッサ命令を保持する命令メモリ手段と、
（ｄ）前記命令メモリ手段に接続されており、メニュの発生を命令するマイクロプロセッサ命令を実行するマイクロプロセッサと、
（ｅ）前記マイクロプロセッサに接続されており、メニュを発生するのに用いられる情報を記憶し、前記番組制御情報信号からデマルチプレクスされた前記番組ＩＤデータと前記メニュＩＤデータとが記憶されているメニュ・メモリ手段と、
（ｆ）前記マイクロプロセッサに接続されており、前記マイクロプロセッサに命令されると、前記メニュ・メモリ手段に記憶されている情報からメニュを発生する手段と、
（ｇ）表示のためのメニュを発生するように手段（ｆ）に命令するように、前記マイクロプロセッサに命令する手段と、
を備えていることを特徴とするセットトップ端末。
【請求項２】
請求項１記載のセットトップ端末において、手段（ｇ）は、前記マイクロプロセッサに遠隔的に命令するリモート・コントロールを含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項３】
請求項１記載のセットトップ端末において、前記個別の番組を圧縮解除する映像圧縮解除手段を更に含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項４】
請求項１記載のセットトップ端末において、前記番組制御情報信号を圧縮解除する圧縮解除手段を更に含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項５】
請求項１記載のセットトップ端末において、
前記番組信号から前記個別の番組の中の１又は複数を復号化し、復号化された１又は複数の番組を生じる復号化手段と、
前記復号化された番組の中の少なくとも１つに表示のために同調するチューナと、
を含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項６】
テレビ受像器と、受信手段とプロセッサ手段とを含むテレビ番組配送システムとの間を接続するセットトップ端末であって、
（ａ）前記受信手段は、番組情報信号を含む番組信号と、番組ＩＤと前記番組ＩＤのためのメニュ位置とを含む番組制御情報信号と、を受信するように構成され、このセットトップ端末は、
（ｂ）前記受信手段に接続されており、受信された番組ＩＤと前記番組ＩＤのためのメニュ位置とを記憶するメニュ・メモリと、
（ｃ）メニュのシーケンス化に関するプロセッサ命令を記憶するシーケンス・メモリと、
（ｄ）前記シーケンス・メモリと前記メニュ・メモリとに接続されており、前記メニュ・メモリに記憶されている前記番組ＩＤと前記番組ＩＤのための前記メニュ位置とを用いて、前記テレビ受像器に前記番組ＩＤを表示する複数のメニュを発生する手段と、を備えており、
（ｅ）前記プロセッサ手段は、手段（ｄ）と前記シーケンス・メモリとに接続されており、前記複数のメニュの間でシーケンス化を行い、メニュのシーケンス化に関する記憶されているプロセッサ命令を用いて前記テレビ受像器に一度に１つのメニュを表示し、表示されたメニュの前記シーケンスの少なくとも１つは前記番組ＩＤを示し、このセットトップ端末は、
（ｆ）前記表示されたメニュの中の１つから前記番組ＩＤの１つを選択する手段と、
を更に備えていることを特徴とするセットトップ端末。
【請求項７】
請求項６記載のセットトップ端末において、前記番組配送システムとの通信を完了させる手段を更に備えていることを特徴とするセットトップ端末。
【請求項８】
請求項６記載のセットトップ端末において、手段（ｄ）は、各メニュにおいて１日の中の時刻情報を発生する手段を更に備えていることを特徴とするセットトップ端末。
【請求項９】
請求項６記載のセットトップ端末において、
前記番組信号は圧縮されており、番組信号を受信する前記受信手段は、圧縮された番組信号を受信し、このセットトップ端末は、
前記受信手段に接続されており前記番組信号を圧縮された映像と前記番組制御情報信号とにデマルチプレクスするデマチプレクサ手段、を更に備えており、
手段（ｄ）は、前記番組制御情報信号の記憶されている番組ＩＤとメニュ位置とを用いて、紹介メニュと、ホーム・メニュと、少なくとも１つの主メニュと、番組ＩＤを含むサブメニュとを発生し、このセットトップ端末は、
前記デマルチプレクサ手段に結合されており、圧縮解除された映像が選択された番組ＩＤに対応するように、圧縮された映像を圧縮解除する映像圧縮解除手段を更に備えていることを特徴とするセットトップ端末。
【請求項１０】
請求項９記載のセットトップ端末において、手段（ｄ）は、映像と発生されたサブメニュとを合成する映像合成手段を含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項１１】
請求項９記載のセットトップ端末において、手段（ｄ）は、秘密メニュとオーバレイ・メニュとを含むメニュを番組進行中に発生する手段を更に含んでおり、
前記プロセッサ手段は、番組進行中のメニュとサブメニュとの間をシーケンス化する手段を含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項１２】
請求項９記載のセットトップ端末において、カーソル・オーバレイを発生する手段を含み、手段（ｆ）は、表示されているメニュからテレビ番組ＩＤを選択する際の補助となるカーソル・オーバレイを移動させる方向ボタンを備えたリモート・コントロール（リモコン）デバイスを含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項１３】
請求項１２記載のセットトップ端末において、前記リモコン・デバイスは、メニュの間でのシーケンス化を行う手段を更に含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項１４】
請求項６記載のセットトップ端末において、
手段（ｄ）は、メニュ・シーケンス化と番組ＩＤとメニュ位置とに関する記憶されている命令を用いて、紹介メニュと、ホーム・メニュと、少なくとも１つの主メニュと、番組ＩＤを有するサブメニュとを発生し、
手段（ｄ）は、前記サブメニュにおいて番組ＩＤをオーバレイする移動可能カーソル・オーバレイを作成し、
手段（ｆ）は、前記プロセッサ手段に接続されており、カーソル移動ボタンと実行ボタンとを含むユーザ・インターフェース手段と、前記カーソル移動ボタンを用いてサブメニュから番組を選択して番組ＩＤをオーバレイし、前記実行ボタンを用いる手段と、を含むことを特徴とするセットトップ端末。
【請求項１５】
請求項１４記載のセットトップ端末において、前記プロセッサ手段は、前記実行ボタンを用いてメニュの間をシーケンス化する手段を備えていることを特徴とするセットトップ端末。
【発明の詳細な説明】
関連出願
この出願は、１９９２年１２月９日に出願され、「メニュ駆動型の加入者アクセスによるテレビ放送番組の組合せ及び配送システム」と題された、出願番号第０７／９９１０７４号の一部継続出願である。同様に上記出願の一部継続出願である下記の出願は、参照することによって本願に組み入れる。すなわち、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムにおいて提供される番組を提案する再番組編集可能型端末」と題された出願番号第０８／１６０２８１号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１７０８と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラ」と題された出願番号第０８／１６０２８０号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１６と、
１９９３年１２月２日に出願され、「テレビ番組の組合せ及び配送システムのためのオペレーション・センター」と題された出願番号第０８／１６０２８２号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１７と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのための改良型セットトップ端末」と題された出願番号第０８／１６０１９４号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのデジタル・ケーブル・ヘッドエンド」と題された出願番号第０８／１６０１９４号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６と、である。
産業上の分野
本発明は、テレビ番組を消費者の家庭に提供するテレビ娯楽システムに関する。更に詳しくは、本発明は、番組のメニュ選択を有する番組配送システムと共に用いるセットトップ端末に関する。
本発明の背景
テレビ娯楽の発展は、当初は、技術の躍進によってもたらされた。１９３９年に、ＮＢＣが、Ｖｌａｄｍｉｒ  Ｚｗｏｒｙｋｉｎによる映像管の進歩に刺激を受け、最初のレギュラー放送を開始した。１９７５年には、衛星技術の進歩によって、在宅する消費者に、更に多数の番組を提供できるようになった。
消費者にとって不便なシステムを生じさせている技術の躍進も多い。１つの例は、テレビとケーブルボックスとＶＣＲとのためのリモコンが別々でそれぞれに固有であるという、普及型の３つのリモコンのホームである。更に近くは、科学技術によって、米国のある地域では、ケーブル・ユーザに１００チャンネルもの番組が提供されている。このように増加した番組量では、多くの消費者にとっては、効率的な使用は不可能である。番組の選択肢を管理する方法は、従来、消費者に与えられてきていない。
消費者は、テレビ娯楽における将来の進歩、特に、番組と番組選択とが、ユーザーフレンドリーな態様で自分たちに提供されることを望んでいる。科学技術の躍進にではなく消費者の好みによって、少なくとも次の２０年は、テレビ娯楽のマーケットは左右されるであろう。コンピュータの売り手が、コンピュータのハードウェアにおける新技術をマーケティングすることから、利便性やインターフェースやサービスの向上をマーケティングすることへの転換を経験したように、テレビ娯楽産業もまた、新技術がマーケットを左右する状態から、消費者にとっての利便性がマーケットを左右する状態への転換を経験するだろう。
消費者は、役に立つ新技術を組み入れた製品を望むのであって、もはや、目新しさやステータスのために新たな技術を購入することはない。複雑化したハードウェアにおける技術的進歩は、その新たな技術を使用する平均的な消費者の能力を越え始めている。新技術を組み入れた娯楽製品を消費者の役に立ち彼らに望まれるものにするためには、配慮の行き届いたエンジニアリングがなされなければならない。
新たなテレビ娯楽製品を成功させるためには、その製品は消費者の要求を満足させなくてはならない。テレビの消費者は、制限された視聴選択から種々の選択への転換を、すなわち、番組編成（ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ）をコントロールできない状態から、番組編成を完全にコントロールできる状態への転換を望んでいる。消費者は、扱いにくく不便なテレビから、容易で便利なテレビへの進歩を望むと共に、低コストを保つことを望む。消費者は、１００ものチャンネルに対する料金に関し、番組編成に関する情報が欠如しているが故にこれらのチャンネルの多くをほとんど見ない場合には、支払いを望まない。
消費者宅における、対話型テレビ、高品位テレビ及び３００ものチャンネルを有するケーブル・システムというコンセプトも、消費者にとって使用可能な態様で組み合わされ提供され示されなければ、売り物にならない。問題は、テレビの番組編成が、ユーザーフレンドリーな態様で消費者に提示されてはいない点にある。
消費者は、既に、番組編成オプション、多数の「無料」ケーブル・チャンネル、加入型ケーブル・チャンネル、視聴ごと支払い方式（ペイ・パー・ビュー、ｐａｙ−ｐｅｒ−ｖｉｅｗ）の選択などに攻めたてられている。ユーザーフレンドリーな提示やアプローチを伴わずにテレビ娯楽の選択肢をこれ以上増加させても、心を萎えさせる多くの選択肢で視聴者は困惑してしまう可能性が大きい。
テレビ産業は、伝統的には、加入者に、番組をひとまとめでマーケティングし売ってきた。たとえば、連続的に与えられる放送や、映画チャンネルへの長期的な加入などである。テレビ産業は、１つの番組を注文するなどしてその番組を番組単位ごとに大量に売ることはできない。消費者は、単位ごとの販売アプローチを好むが、これは、そのほうがコストを下げられるし、それによって消費者が視聴に関してより選択的になれるからである。
更に、視聴の分割化が既に始まっていて、数も増加している。ユーザーフレンドリーな態様で提供されていない番組編成は、視聴の点でも収入の点でも下降している。番組編成がユーザーフレンドリーになればなるほど、ユーザは、付加的な特徴や機能上の能力を求めている。
必要なのは、ユーザーフレンドリーなインターフェースを介してテレビ番組を提供できるシステムである。このユーザーフレンドリーなインターフェースによって、消費者は、多くの選択肢の中からの容易な番組選択が可能となる。
必要なのは、加入者がテレビ番組にアクセスするためのユーザーフレンドリーなインターフェースを提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、ユーザが画面上のメニュを用いて数百の番組選択肢の中を容易に動き回ることを可能にするセットトップ・コンバータである。
必要なのは、加入者が、テレビ視聴ガイドを見なくとも、数百の選択肢の中から番組を選択できるようにするセットトップ・コンバータである。
必要なのは、数百のテレビ番組オプションへの効率的なアクセスを可能にする方法である。
必要なのは、既存のセットトップ・コンバータ技術を改良型の番組配送システムにおいて使用することを可能にするアップグレード能力を提供するハードウェアである。
必要なのは、既存のセットトップ・コンバータの機能性をアップグレードする技術である。
必要なのは、セットトップ・コンバータとケーブル・ヘッドエンドとの間でのアップストリーム通信能力を提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、表示のためにメニュを発生する能力を提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、メニュから番組を選択する単純な方法を提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、専門チャンネルや放送テレビ・アクセスと同じシステムにおいて、ペイ・パー・ビュー型の番組アクセスを提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、ユーザが専門チャンネルに画面上で加入することを可能にするセットトップ・コンバータである。
必要なのは、統計的な目的で、加入者の視聴選好をモニタするセットトップ・コンバータである。
必要なのは、加入者に、画面上で料金請求情報を提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、静止映像や移動映像を組み込むことができる高度な画面上のテレビ・メニュを提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、メニュのために映像をスケーリング（寸法決め）したりリディレクティング（再度の方向決め）をする能力を提供するセットトップ・コンバータである。
必要なのは、番組信号を用いる能力に、メニュのために分割画面映像を加えるセットトップ・コンバータである。
本発明は、これらの必要性を満たすことを目的とする。
発明の概要
本発明は、テレビ番組配送システムのためのセットトップ・コンバータ・ボックス又は端末である。更に詳しくは、本発明は、視聴者の家庭での端末として機能する改良（拡張）型のセットトップ・コンバータ・ボックスである。セットトップ端末は、デジタル・ケーブルテレビ配送システムのキーになる構成要素である。セットトップ端末は、デジタル番組信号の圧縮解除を与えるアップグレード可能なシステムである。好適なセットトップ端末は、複数の進んだ特徴に加えて、メニュ発生能力や機能上の能力を有している。
セットトップ端末は、加入者の家庭にある番組配送システムの一部である。セットトップ端末は、入力及び出力ポートを有し、それによって、他のローカルな又は離間したデバイスとの通信が可能になる。この好適実施例では、セットトップ端末は、ケーブル・ヘッドエンドから情報を受信することのできる入力ポートを有する。更に、このユニットは、セットトップ端末から、視聴者の家庭にあるテレビやＶＣＲやそれ以外の電子的な装置への通信を提供する少なくとも２つの出力ポートを有する。また、セットトップ端末は、メンテナンスやトラブル・シューティングや番組再編成やその他の消費者のための特徴に用いられ得る電話ジャックを含む。セットトップ端末は、ステレオ／音声出力端子と衛星ディッシュ入力ポートとを含む。
機能的には、セットトップ端末は、配送システムの鎖の中の最後の構成要素である。この好適実施例では、セットトップ端末は、ケーブル・ヘッドエンドから（又は、場合によっては、オペレーション・センタから直接に）圧縮された番組と制御信号とを受信する。セットトップ端末が個別に圧縮された番組と制御信号とを受信した後で、信号はデマルチプレクスされ、圧縮解除され、（必要であれば）アナログ信号に変換されて、（これからメニュ・テンプレートが作成され得る）ローカルな記憶装置に置かれるか、直接に実行されるか、又は、直接にテレビ画面に送られる。
セットトップ端末は、ケーブル・ヘッドエンドから受信した信号を処理した後で、メニュ・テンプレートのアレーを記憶することができ、加入者のテレビ上に表示するメニュを作成する。メニュ・テンプレートは作成され、記憶のためにセットトップ端末に送られる。マイクロプロセッサは、オペレーション・センタ又はケーブル・ヘッドエンドから受信した制御信号を用いて、記憶のためのメニュ・テンプレートを発生する。各メニュ・テンプレートはセットトップ端末における揮発性のメモリに記憶される。セットトップ端末は、テンプレート情報を受け取ると、ケーブル・ヘッドエンドから受信した番組制御信号を、映像、グラフィクス、及びテキストの３つの主な部分にデマルチプレクスする。各メニュ・テンプレートは、メニュ全体の中の、メニュ背景、テレビ・ロゴ、カーソル・ハイライト・オーバレイ、又はメニュを作るのに必要なその他の色々な成分などの、異なる部分を表す。メニュ・テンプレートは、オペレーション・センタ又はケーブル・ヘッドエンドから受信した制御信号を用いて削除したり変更したりすることが可能である。
メニュ・テンプレートがいったんメモリに記憶されると、セットトップ端末は、適切なメニュを発生することができる。この好適実施例では、基本的なメニュ・フォーマット情報がセットトップ端末内に位置するメモリに記憶されることによって、マイクロプロセッサは、入力信号からではなく、セットトップ端末からの情報に局所的にアクセスできる。マイクロプロセッサは、次に、メモリに記憶されてメニュ・テンプレートとそれ以外のメニュ情報とから適切なメニュを発生する。セットトップ端末は、このように、加入者が選択する入力に対応する加入者のテレビ画面上の特定のメニュを表示する。加入者がメニュから特定の番組を選択する場合には、セットトップ端末は、どのチャンネルにその番組が放映されるのかを決定し、ケーブル・ヘッドエンドから送信される単一のチャンネルをデマルチプレクスし抽出する。
メニュ情報に加えて、セットトップ端末は、また、ケーブル・ヘッドエンド又はオペレーション・センタから送信されるテキストを記憶する。このテキストは、加入者に、近く行われるイベント、料金請求及び口座状態、新たな加入、その他の必要な情報などを知らせる。このテキストは、このテキスト・メッセージ使用の頻度と長さとに応じて適切なメモリ位置に記憶され得る。セットトップ端末は、また、オンラインのデータベース・サービス、対話型のマルチメディア・サービス、デジタル・ラジオ・チャンネルへのアクセスなどをサポートする。
最も単純な実施例では、ゼネラル・インスツルメンツ社やサイエンティフィック・アトランタ社の製造による入手可能なコンバータ・ボックスを、セットトップ端末の機能を実行するように修正しアップグレードする。好適なアップグレードは、コンバータ・ボックスに電子的に接続されたマイクロプロセッサを有する回路カードである。
本発明の目的は、加入者がテレビ番組にアクセスするためのユーザーフレンドリーなインターフェースを提供することである。
本発明の目的は、画面上のメニュを用いて、ユーザが、数百の番組の選択肢の中を容易に移動できるようにすることである。
本発明の目的は、加入者が、テレビ視聴ガイドを見ることなく、数百の選択肢の中から番組を選択することを可能にすることである。
本発明の目的は、数百のテレビ番組のオプションに効率的にアクセスできるようにすることである。
本発明の目的は、改良型の番組配送システムにおいて既存のセットトップ・コンバータ技術の利用を可能にするアップグレード能力を提供することである。
本発明の目的は、既存のセットトップ・コンバータの機能性をアップグレードすることである。
本発明の目的は、セットトップ・コンバータとケーブル・ヘッドエンドとの間のアップストリーム通信能力を提供することである。
本発明の目的は、表示のためのメニュ発生能力を有するセットトップ端末を提供することである。
本発明の目的は、１つのボタンの押下によってメニュから番組を選択する方法を提供することである。
本発明の目的は、専門チャンネルや放送テレビ・アクセスと同じシステムにおいて、ペイ・パー・ビュー型の番組アクセスを提供することである。
本発明の目的は、ユーザが専門チャンネルに画面上で加入することを可能にすることである。
本発明の目的は、統計的な目的をもって、加入者の視聴選好をモニタすることである。
本発明の目的は、加入者に、画面上で料金請求情報を提供することである。
本発明の目的は、静止映像や移動映像を組み込むことができる高度な画面上のテレビ・メニュを提供することである。
本発明の目的は、メニュのために映像をスケーリング（寸法決め）したりリディレクティング（再度の方向決め）をする能力を有するセットトップ端末を提供することである。
本発明の目的は、番組信号を用いる能力に、メニュのために分割画面映像を加えるセットトップ端末を提供することである。
本発明の、以上で述べた及びこれ以外の目的及び効果は、以下の説明、添付した図面、及び請求の範囲を検討することによって当業者には明らかになるであろう。
図面の説明
図１は、テレビ配送システムの主要な構成要素の図解である。
図２は、テレビ配送システムの動作の概観図である。
図３は、このシステムの主要な構成要素の動作の概要図である。
図４ａは、番組制御情報信号に対するフレーム・フォーマットの図解である。
図４ｂは、セットトップ端末からのポーリング応答に対するフレーム・フォーマットの図解である。
図５ａは、セットトップ端末の内部のブロック図である。
図５ｂは、セットトップ端末の内部の別の実施例のブロック図である。
図６ａは、セットトップ端末の前方から見た斜視図である。
図６ｂは、セットトップ端末の後方から見た斜視図である。
図７は、ターボカードの基本的な構成要素の概略図である。
図８は、本発明の番組メニュ・システムの基本構造である。
図９ａは、アイコンによって表された１０の主メニュ（ｍａｊｏｒ  ｍｅｎｕｓ）を含む、本願発明で使用される基本メニュの図解である。
図９ｂは、（図９ａに加えて）好適実施例で用いる付加的なメニュの図解である。
図１０は、マイクロプロセッサが番組メニュをシーケンス化するのに要求されるステップを示す流れ図である。
図１１ａ、図１１ｂ、図１１ｃは、メニュをシーケンス化する別のアプローチを示す。
図１２ａ〜図１２ｈは、既存のセットトップ・コンバータ・ボックスに対するターボカード・アップグレードのプログラムの流れを示す。
図１３は、紹介（導入）メニュを示す。
図１４は、ホーム・メニュ表示画面を示す。
図１５は、別のホーム・メニュ画面を示す。
図１６は、ヒット映画のカテゴリに対する主メニュを示す。
図１７は、ヒット映画の説明メニュを示す。
図１８は、ヒット映画の確認サブメニュを示す。
図１９は、ヒット映画の告知サブメニュを示す。
図２０ａは、番組メニュの間のヒット映画エスケープの図解である。
図２０ｂは、番組秘密メニュの間のヒット映画の図解である。
図２０ｃは、ヒット映画の再入力メニュの図解である。
図２１は、映画図書館の主メニュの図解である。
図２２ａ〜図２２ｅは、本発明の典型的なメニュ・シーケンスを示す。
図２３及び図２４は、専門チャンネルの主メニュと関連するサブメニュとを示す。
図２５は、雑誌チャンネルの主メニュの図解である。
図２６は、ドキュメンタリ／ニュースのサブカテゴリのメニュの図解である。
図２７ａは、セットトップ端末のグラフィクス・メモリに記憶された画面上のメニュ・テンプレートに対する記憶装置の図解である。
図２７ｂは、セットトップ端末に対するテキストの階層的な記憶装置を示す図解である。
図２７ｃは、マイクロプロセッサがメニュを検索し、合成し、表示するのに要求されるステップを示す流れ図の図解である。
図２８ａ〜図２８ｇ、図２９ａ〜図２９ｇは、メニュがセットトップ端末によってどのように発生されるかを示す。
図３０は、本発明と共に用いる画面分割技術を示す。
好適実施例の詳細な説明
Ａ．テレビ番組配送システムの説明
１．イントロダクション
図１は、拡張されたケーブルテレビ番組配送システム２００の一部として、本願発明を示す。このシステム２００は、圧縮されたテレビ番組信号の圧縮された送信を用いることによって、番組編成能力を劇的に増加させる。デジタル帯域幅の圧縮技術の進歩によって、既存の又は僅かに変更された送信媒体上での、テレビ番組信号のはるかに大きなスループットが現在では可能となっている。図示されている番組配送システム２００は、加入者に、現行の番組配送能力の６倍あるいはそれ以上に増加したものを操作し利用できるユーザーフレンドリなインターフェースを提供する。
加入者は、一連のメニュを順に配列することによって各加入者が個々の番組を選択できるようにするメニュ駆動型アクセス方式を介して、拡張されたテレビ番組のパッケージにアクセスでき、また、選択した番組を視聴できる。ある選択肢に指定されている実際の２桁又はそれより多い桁の数値をメモリから呼び出した上で押下したりすることなく単にただ１つのボタンを押下するだけで、加入者が、英数字及びアイコン記号型のアクセスを用いる又はテレビ・スクリーン上のカーソルやハイライトバーを移動させて所望の番組にアクセスすることによって、メニュが順に配列される。このように、１つのボタンを押下することによって、加入者は、１つのメニュから次のメニュに進むことができる。このようにして、加入者はメニュを順に配列できるし、任意の与えられたメニュから番組を選択できる。番組はカテゴリーごとにグループ化されており、これによって、類似する番組が同一のメニュ上に提供される。
２．システムの主要な構成要素
このシステムは、最も基本的な形式において、従来型の連結されたケーブルテレビ・システム２１０と連携させて、番組配送システム２００を使用する。番組配送システム２００は、一般的には、（ｉ）番組パッケージングと制御情報とが作成されデジタル・データの形式に組み合わされる、少なくとも１つのオペレーション・センタ２０２と、（ii）デジタル・データがケーブル・ヘッドエンド２０８への衛星送信のために圧縮、合成／多重化、符号化され、デジタル信号の中にマップされる、デジタル圧縮システムと、（iii）一組の家庭用の圧縮解除装置（デコンプレッサ）と、を備えている。番組配送システム２００は、デジタル信号をケーブルヘッドエンド２０８に伝送し、そこで、信号は連結されたケーブルテレビ・システム２１０を介して送信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８内では、受信した信号は、復号され、デマルチプレクスされ、ローカルな中央分散及びスイッチング機構によって管理され、合成され、そして、ケーブル・システム２１０上を各加入者の家庭に置かれているセットトップ端末２２０に送信される。連結されたケーブルテレビ・システム２１０が最も普及している家庭への送信媒体ではあるが、電話線、セルラー・ネットワーク、光ファイバー、パーソナル通信ネットワークなどの家庭への送信のための技術を、この番組配送システム２００と互換的に使用できる。
番組配送システム２００は、家庭内での圧縮解除能力を有する受信領域２０７を有する。この圧縮解除の能力は、各加入者の家庭内のセットトップ端末２２０の中に収容された圧縮解除装置によって実現される。圧縮解除装置は加入者から見える状態になっており、この圧縮解除装置によって、任意の圧縮された信号は、複合的な（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ）データ・ストリームからデマルチプレクスされて個々に抽出され、次いで、加入者の選択によって個別に圧縮解除されることが可能となる。圧縮解除されたビデオ信号は、テレビでの表示のためにアナログ信号に変換される。そのようなアナログ信号は、標準的なテレビで使用できるようにＮＴＳＣフォーマットされた信号を含む。制御信号も同様に抽出されて圧縮解除され、次いで、直ちに処理されるか、又はＲＡＭなどのローカルな記憶装置に記憶される。複数の組の圧縮解除ハードウエアを用いて、ビデオ及び制御信号を圧縮解除し得る。セットトップ端末２２０は、次いで、異なった信号をオーバレイしたり合成したりして、加入者のテレビ上に所望の表示を形成し得る。ビデオ上のグラフィックやピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）は、そのような表示の例である。
単一のデジタル圧縮の標準（例えば、ＭＰＥＧ）を番組配送システムと連結されたケーブルテレビシステム２１０との両方に対して使用してもよいが、使用する圧縮技術がその２つのシステムの間で異なってもかまわない。圧縮標準がその２つの媒体の間で異なる場合、ケーブル・ヘッドエンド２０８によって受信された信号は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送信される前に、圧縮解除されなければならない。その後、ケーブルヘッドエンド２０８が、信号を再び圧縮して、セットトップ端末２２０に送らなければならず、セットトップ端末２２０は、次に、特定の圧縮解除アルゴリズムを用いて信号を圧縮解除する。
セットトップ端末２２０によって受信されたビデオ信号と番組制御信号とは、各加入者が加入者インターフェースを介してアクセスし得る特定のテレビ番組とメニュ選択とに対応する。加入者インターフェースは、セットトップ端末２２０又は携帯用リモコン９００上に配置されたボタンを備えた装置である。このシステムの好適実施例では、加入者インターフェースは、アルファベット文字（ａｌｐｈａ−ｃｈａｒａｃｔｅｒ）、数字及びアイコンが組み合わされたリモコン装置９００であり、直接的な又はメニュ駆動型の番組アクセスを提供する。この好適な加入者インターフェースは、また、アルファベット、数字及びアイコンのボタンに加えカーソル移動及び実行ボタンを有する。加入者インターフェースとメニュ配置によって、加入者は、テレビ・スクリーン上に表示される複数のメニュ・オプションの中から選択することにより、メニュを順次見ることができる。更に、ユーザーは、加入者インターフェース上で適切なアルファベット、数字及びアイコンの組み合わせを選択することにより、複数のメニュ・スクリーンをう回して、直ちに番組を選択することができる。この好適実施例では、セットトップ端末２２０は、特定のメニュ・テンプレートのアレーを作成することによってテレビ上に表示されるメニュを発生させ、それぞれの利用可能なビデオ信号に対する特定のメニュやサブメニュのオプションを表示する。
３．オペレーション・センタとデジタル圧縮システム
オペレーション・センタ２０２は、２つの主要なサービス、すなわちテレビ番組のパッケージングと番組制御情報信号の発生とを行う。オペレーション・センタ２０２では、テレビ番組は、デジタルとアナログとの両方の形式で外部の番組ソースから受信される。図２は、種々の外部のソース２１２から信号を受信するオペレーション・センタの実施例を示している。外部の番組ソースの例としては、スポーツ・イベント、子供番組、専門チャンネル、ニュース、あるいはオーディオやビジュアル信号を提供することのできる任意のこれ以外の番組ソースである。番組が外部の番組ソースから受信されると、オペレーション・センタ２０２は、アナログ形式で受信されたすべての番組信号をデジタル化（そして、好ましくは圧縮）する。オペレーション・センタ２０２は、また、内部の番組記憶装置を保持することもできる。内部で記憶された番組は、アナログ形式でもデジタル形式でもよく、磁気テープやＲＡＭを含む恒久（永続）的又は揮発性のメモリ・ソースに記憶させることができる。番組の受信に続いて、オペレーション・センタ２０２は、番組を、グループやカテゴリーにパッケージ化し、それによって、番組の最適なマーケティングを加入者に与える。例えば、オペレーション・センタ２０２は、ウイークデーのプライムタイムの視聴時間帯や土曜午後の視聴時間帯に対して、同じ番組を異なったカテゴリーやメニュ内にパッケージ化することができる。また、オペレーション・センタ２０２は、種々のメニュが容易に番組を表現できるような、また、加入者がメニュを通して容易に番組にアクセスできるような方法で、テレビ番組をパッケージ化している。
デジタル信号のパッケージ化（パッケージング）は、典型的には、オペレーション・センタ２０２で、コンピュータ援助パッケージング装置（ＣＡＰ）によって行われる。ＣＡＰシステムは、通常は、少なくとも１つのコンピュータ・モニタと、キーボードと、マウスと、標準的なビデオ編集装置と、を備えている。番組作成者（プログラマ）は、ある種の情報をＣＡＰに入力することによって、信号をパッケージ化する。この情報には、日付と、時間帯（タイムスロット）と、種々の番組の番組カテゴリーと、が含まれる。番組作成者とＣＡＰとは、パッケージ化のタスクを行う際に、人口に関するデータや視聴率を利用する。番組作成者は、利用可能な番組のプールから種々の番組を選択して必要な情報を入力した後で、ＣＡＰから援助を受けて、種々の番組に対して価格を選択しトランスポンダ・スペースを配分することができる。このプロセスが完了した後、ＣＡＰは、番組作成者の入力に対応するドラフト・メニュや番組スケジュールを表示する。ＣＡＰは、トランスポンダ・スペースの配分を図式的に表示できる。番組作成者は、番組スケジュールに満足するまで、メニュ及びトランスポンダ配置を数回編集することができる。編集の間には、番組作成者は、ＣＡＰに対する簡単なコマンドを備えたメニュ上で、任意の番組名の正確な配置を指図し得る。
パッケージ化のプロセスによって、また、必要な衛星トランスポンダによるグループ化が行われている。オペレーション・センタ２０２は、異なったグループの番組を、異なったケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に送ることができる。オペレーション・センタ２０２がこのタスクを成し遂げる１つの方法は、異なった番組パッケージを各トランスポンダに送ることである。各トランスポンダ又はトランスポンダの組は、次に、特定の番組パッケージを、特定のケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に中継する。トランスポンダ・スペースの配分は、オペレーション・センタ２０２によって行われる重要な仕事である。
オペレーション・センタ２０２は、また、ローカルに（その地域で）利用可能な番組時間帯を満たすための指示をパッケージ化された信号に「挿入」（インサート）し、その地域のケーブル及びテレビ会社が、その番組時間を、その地域の広告及び／又はその地域の番組で埋めることができる。その結果、その地域でのケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２から送られてきた番組だけを提供することに拘束されない。新たなセットトップ・コンバータは、デジタルとアナログの両方のチャンネルを備えている。そのため、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号をセットトップ端末２２０に送る前に、アナログ信号をデジタル信号と合成することができる。
ＣＡＰは、番組をパッケージ化した後に、番組パッケージと共にケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に伝達される番組制御情報信号を作成する。この番組制御情報信号は、番組パッケージの内容の説明と、ケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に送られるコマンドと、信号伝達に関係した他の情報を含む。
信号のパッケージ化に加えて、オペレーション・センタ２０２は、デジタル圧縮技術を用いて、少なくとも４対１の比率で、現存する衛星トラスポンダの容量を増加させ、その結果、番組搬送容量を４倍に増加させることとなる。多数のデジタル圧縮アルゴリズムが現在存在し、結果として、容量の増加をもたらすと共に、このシステムにとって望ましい信号の質を改善する。前記アルゴリズムは、一般に、次に挙げる３つの基本的なデジタル圧縮技術の中の１つ又は複数を用いる。すなわち、（１）フレーム内（イントラフレーム）圧縮と、（２）フレーム間（インターフレーム）圧縮と、（３）キャリヤ内圧縮と、である。特に、この好適実施例では、ＭＰＥＧ２の圧縮方法が使用される。デジタル圧縮の後で、信号が合成（多重化、マルチプレクス）され、符号化される。次いで、合成された信号は、種々のアップリンク・サイト２０４に伝達される。
オペレーション・センタ２０２それぞれに対して、１つのアップリンク・サイト２０４又は複数のアップリンク・サイト（図１では、仮想線による２０４’で表す）が存在し得る。アップリンク・サイト２０４は、地理的に同一の位置に配置することもできるし、オペレーション・センタ２０２から離れた場所に配置することもできる。複合信号（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ  ｓｉｇｎａｌ）は、アップリンク・サイト２０４に送信されると、他の信号と多重化され、変調され、アップコンバートされ、衛星上での送信のために増幅される。複数のケーブルエンド２０８が、そのようにして送信された信号を受信することができる。
複数のアップリンクに加えて、番組配送システム２００は、複数のオペレーション・センタをも含み得る。複数のオペレーション・センタを使用するのに好適な方法は、オペレーション・センタの中の１つをマスタ・オペレーション・センタとして、残りのオペレーション・センタをスレーブ・オペレーション・センタとして、指定することである。この構成では、マスタ・オペレーション・センタは、同時送信の同期化など、スレーブ・オペレーション・センタの間で種々の機能を調整し、動作の負荷を効率的に分配する。
４．ケーブル・ヘッドエンド
オペレーション・センタ２０２が番組信号を圧縮して符号化し衛星に送信した後に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、その信号を受信して更に処理し、その後、信号は各セットトップ端末２２０に中継される。各テーブル・ヘッドエンドの場所には、複数の衛星受信機ディッシュ（ｓａｔｅｌｌｉｔｅ  ｒｅｃｅｉｖｅｒ  ｄｉｓｈ）が備えつけらえれている。各ディッシュは、１つの衛星、時には複数の衛星からの、複数のトランスポンダ信号を扱うことができる。
セットトップ端末２２０とオペレーション・センタ２０２（あるいは他の離間した場所）との間の中継として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、２つの主要な機能を果たす。第１に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号を各加入者宅のセットトップ端末２２０に中継することによって、分配センタとして又は信号プロセッサとして働く。更に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０からの情報を受信し、その情報をオペレーション・センタなどの情報収集サイトに送ることによって、ネットワーク・コントローラ２１４として機能する。
図３は１つの実施例を示しており、ケーブル・ヘッドエンド２０８と加入者宅とが、ある通信媒体２１６によってリンクされている。この特定の実施例においては、アナログ信号、デジタル圧縮された信号、それ以外のデジタル信号、及び上流／対話型（ｕｐ−ｓｔｒｅａｍ／ｉｎｔｅｒａｃｔｉｖｉｔｙ）の信号が、媒体２１６を介して送受信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８は、そのような信号伝達能力を、信号プロセッサ２０９とネットワーク・コントローラ２１４としての２重の役割において、提供している。
信号プロセッサ２０９として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０への送信のためにケーブル・ヘッドエンド２０８が受信する番組信号を準備する。この好適なシステムにおいて、信号プロセッサ２０９は、オペレーション・センタ２０２から受け取った信号とデジタル情報とを、再送信又はデマルチプレクスし、そして再結合し、また、信号の異なった部分を異なった周波数範囲に割り当てる。異なった加入者に異なった番組提供を行うケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２からの番組情報を種々の態様で配分し、異なる視聴者に適応する。信号プロセッサ２０９は、また、ローカルな番組及び／又はローカルな広告を番組信号に組み入れ、その修正した信号をセットトップ端末２２０に転送する。ローカルな番組を利用できるようにするためには、信号プロセッサ２０９は、デジタル又はアナログ形式のローカル信号を、オペレーション・センタの番組信号と合成しなければならない。ローカルなケーブル・システムがオペレーション・センタ２０２が用いている圧縮基準と違った圧縮基準を用いている場合には、信号プロセッサ２０９は、また、入力信号を圧縮解除し再圧縮し、それによって、信号がセットトップ端末２２０への送信のために適切にフォーマットされるようにしなければならない。このプロセスは、標準が発達するにつれて（すなわちＭＰＥＧ２）、重要性が低下する。更に、信号プロセッサ２０９は、任意の必要な信号解読及び／又は暗号化を行う。
ネットワーク・コントローラ２１４としては、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、このシステムに対し、システム制御機能を行う。ネットワーク・コントローラ２１４の主要な機能は、複数のセットトップ端末２２０の構成とセットトップ端末２２０から受け取ったプロセス信号とを管理することである。この好適実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４は、数ある中で、各加入者宅に遠隔的に配置されたセットトップ端末２２０からの自動ポールバック（ｐｏｌｌ−ｂａｃｋ）応答をモニタする。ポーリングと自動リポートバック（ｒｅｐｏｒｔ−ｂａｃｋ）とのサイクルは、ネットワーク・コントローラ２１４が、モニタが認めたチャンネル・アクセスに加えて計算及び料金請求に関する正確な情報を維持できる程度の頻度で生じる。最も単純な実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４に送られる情報は、各加入者のセットトップ端末２２０内のＲＡＭに記憶され、ネットワーク・コントローラ２１４によるポーリングの際にだけ検索される。検索は、例えば、毎日、毎週、又は毎月、行われ得る。ネットワーク・コントローラ２１４によって、システムが、特定のセットトップ端末２２０を用いて監視されている全ての番組に関する完全な情報を維持することができる。
ネットワーク・コントローラ２１４は、また、オペレーション・センタ２０２から受信した番組制御情報信号を修正することによって、セットトップ端末２２０の当面のニーズに応答できる。それ故、個々のセットトップ端末２２０の特定の要求をオペレーション・センタ２０２に予め提供することができない場合には、ネットワーク・コントローラ２１４によって、この配送システムはこのような要求に適応し得る。言い換えれば、ネットワーク・コントローラ２１４は、「オンザフライ式のプログラミング」の変更（”ｏｎ  ｔｈｅ  ｆｌｙ  ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ”  ｃｈａｎｇｅｓ）を行える。この能力によって、ネットワーク・コントローラ２１４は、その地域の複雑な番組のニーズ、例えば、対話型テレビのサービス、画面分割ビデオ、及び同じビデオに対する異なった外国語の選択などを扱うことができる。更に、ネットワーク・コントローラ２１４は、システムにおける全ての圧縮装置及び圧縮解除装置を制御しモニタする。
この好適実施例の番組配送システム２００とデジタル圧縮とは、オペレーション・センタ２０２からケーブル・ヘッドエンド２０８への一方方向の経路を提供する。ステータスや料金請求情報が、セットトップ端末２２０から、直接にオペレーション・センタ２０２にではなくケーブル・ヘッドエンド２０８にあるネットワーク・コントローラ２１４に送られる。このように、番組のモニタと選択との制御は、地域のケーブル会社やその分散された（すなわち、番組配送システム２００の中央に位置するオペレーション・センタ２０２に対して分散された）ネットワーク・コントローラ２１４によって、ケーブル・ヘッドエンド２０８だけで行われている。地域のケーブル会社は、順に、統計や料金請求の目的でセットトップ端末２２０から戻るデータを集積するオペレーション・センタ２０２又は地域的な制御センタ（図示せず）と通信する。別のシステムの実施例では、オペレーション・センタ２０２と統計及び料金請求サイトとは、同じ場所にある。更に、モデムを備えた電話線を使用して、情報が、セットトップ端末２２０から統計及び料金請求サイトに転送される。
５．セットトップ端末
セットトップ端末２２０は、加入者の家庭にある番組配送システム２００の一部である。セットトップ端末２２０は、通常は、加入者のテレビの上方又は下方に配置されるが、加入者のリモコン装置９００の範囲内にあるかぎり、加入者宅の中あるいは加入者宅の近くの任意の場所に、置くことができる。いくつかの点において、セットトップ端末２２０は、多くのケーブル・システムで既に使用されているコンバータ・ボックスに似ている。例えば、各セットトップ端末２２０は、種々のエラー検出、解読、及びアンチ・テーピング（ａｎｔｉ−ｔａｐｉｎｇ）の符号化などの符号化技術を含み得る。しかし、セットトップ端末が通常のコンバータボックスにはできない多くの機能を行えるということが、下記の記述から明らかになるであろう。
セットトップ端末２２０は、複数の入力ポートと出力ポートとを有し、これによって、他のローカルな及び離間している装置と通信可能である。セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８から情報を受信する入力ポートを有する。更に、このユニットは、セットトップ端末２２０からテレビ及びＶＣＲへの通信を提供する、少なくとも２つの出力ポートを有する。何らかのメニュを選択すれば、セットトップ端末２２０は、制御信号をＶＣＲに直接に送り、ＶＣＲを直接にプログラムし又は動作させる。また、セットトップ端末２２０は、メンテナンス、トラブル・シューティング、再プログラミング、及び付加的な顧客のための特徴（ｃｕｓｔｏｍｅｒ  ｆｅａｔｕｒｅｓ）のために使用され得る電話ジャックを含む。セットトップ端末２２０は、また、ステレオ／オーディオ出力端子や衛星ディッシュ用入力ポートを含み得る。
機能的に、セットトップ端末２２０は、配送システムの鎖（チェーン）の中の最終の構成要素である。セットトップ端末２２０は、圧縮された番組及び制御信号を、ケーブル・ヘッドエンド２０８から（又は、時には、オペレーション・センタ２０２から直接に）受信する。セットトップ端末２２０が個別に圧縮された番組及び制御信号を受信した後で、その信号は、デマルチプレクスされ、圧縮解除され、（もし必要なら）アナログ信号に変換され、（そこからメニュ・テンプレートを作成できる）ローカルな記憶装置に記憶されるか、直ちに実行されるか、又は、直接にテレビスクリーンに送られる。
ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った信号を処理した後で、セットトップ端末２２０は、メニュ・テンプレートのアレーを用いることによって加入者のテレビ上に表示されるメニュを作成するためのメニュ・テンプレートを記憶することができる。メニュが構成される前に、メニュ・テンプレートを作成し、記憶させるためにセットトップ端末２２０に送らなければならない。マイクロプロセッサが、オペレーション・センタ２０２あるいはケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を使用して、記憶用のメニュテンプレートを発生する。各メニュ・テンプレートは、セットトップ端末２２０内の揮発性メモリに記憶され得る。セットトップ端末は、テンプレート情報を受信した際に、ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った番組制御信号を、４つの主要部分、すなわちビデオ、グラフィックス、プログラム・ロジック、テキストにデマルチプレクスする。各メニュ・テンプレートは、メニュ背景、テレビのロゴ、カーソル・ハイライト・オーバレイ、メニュを作成するのに必要な種々雑多な構成要素などの、メニュ全体の中の異なった部分を表す。オペレーション・センタ２０２又はケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を用いて、メニュ・テンプレートを削除したり変更したりすることもできる。
メニュ・テンプレートがメモリに記憶されると、セットトップ端末２２０は、適当なメニュを発生することができる。この好適実施例では、基本的なメニュ・フォーマット情報はセットトップ端末２２０内に配置されたメモリに記憶され、それによって、マイクロプロセッサは、入力信号からではなく、セットトップ端末からの情報に局所的にアクセスできる。マイクロプロセッサは、次に、メニュ・テンプレートとメモリに記憶された他のメニュ情報とから、適当なメニュを発生させる。そして、セットトップ端末２２０は、加入者が選択した入力に対応する特定のメニュを、加入者のテレビ・スクリーン上に表示する。
もし、加入者がメニュから特定の番組を選択するならば、セットトップ端末２２０は、その番組が示されるチャンネルを決定し、ケーブル・ヘッドエンド２０８から送信された信号チャンネルを、デマルチプレクスし抽出する。次いで、セットトップ端末２２０は、その信号チャンネルを圧縮解除し、必要ならば、番組信号をアナログＮＴＳＣ信号に変換し、これによって、加入者は選択した番組を見ることが可能となる。セットトップ端末２２０は、２つ以上の番組信号を圧縮解除できるように装備することができるが、加入者は一般に１回に１つの番組を見るだけなので、この装備は、そのユニットのコストを不必要に引き上げる。しかし、ピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）の能力や制御信号の圧縮解除を行うと共に、チャンネル・スイッチングやその他同様の特徴の能力を向上させるためには、２つあるいは３つの圧縮解除装置を設けることが望ましい。
メニュ情報に加えて、セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はオペレーション・センタ２０２から送られたテキストを記憶することもできる。このテキストは、加入者に、やがてやってくるイベント、料金請求及び口座の状態、新しい予約番組、その他の関連情報を伝える。そのテキストは、テキスト・メッセージ使用の頻度と期間とに依存して、メモリの適当な位置に記憶されるであろう。
また、加入者のセットトップ端末２２０の性能を高めるグレードアップを、オプションで利用できる。これらのグレードアップは、セットトップ端末２２０に設けた拡張スロット内に挿入されるカートリッジ又はコンピュータカード（図示せず）から構成されるか、又は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はそのユーザが加入しているオペレーション・センタ２０２によって提供される特徴から構成され得る。利用できるグレードアップは、オンラインでのデータベース・サービス、対話型マルチメディア・サービス、デジタル・ラジオ・チャンネルへのアクセスなどを含み得る。
最も簡単な実施例においては、ゼネラル・インスツルメント社やサイエンティフィック・アトランタ社などの製造による市販のコンバータ・ボックスを修正し性能を高めて、セットトップ端末２２０の機能を実行させる。好ましいグレードアップは、コンバータ・ボックスに電気的に接続される、又は挿入されるマイクロプロセッサを備えた回路カードである。
６．リモコン装置
加入者とセットトップ端末との間の通信のための主要なコンジットは、加入者インターフェース、好ましくはリモコン（リモート・コントロール）装置９００を介したものである。このインターフェースを通じて、加入者は、システムのメニュ駆動方式を介して、又は、実際のチャンネル番号を入力し特定のチャンネルに直接アクセスすることによって、所望の番組を選択し得る。このインターフェースを用いることによって、加入者は、一連の情報を与える番組選択メニュ内を行き来できる。メニュ駆動型、アイコン、又はアルファベットによるアクセスを使用することによって、加入者は、選択のためにメモリーから呼び出して実際のチャンネル番号を押下するのではなく、単にただ１つのボタンを押すことによって、所望の番組にアクセスできる。加入者は、リモコン９００上の数字キーを用いる（対応するチャンネル番号を押すこと）、又は、メニュのアイコン選択肢の１つを用いることによって、レギュラー放送や基本的なケーブルテレビ局にアクセスすることができる。
加入者が容易にケーブル・システム２００と対話可能になることに加え、加入者インターフェース９００の物理的な特性が、システムのユーザとの親密性を向上させなければならない。リモコン９００は、ユーザーの手のひらに容易に適合しなければならない。好適なリモコン９００のボタンは、加入者が容易に識別できる絵で表したシンボルを含む。また、同様の機能を実行するボタンをカラー・コーディネートするとか、区別可能な手触りにしてシステムのユーザーとの間の親密度を高めるようにしてもよい。
７．メニュ駆動型の番組選択
メニュ駆動方式により、加入者は、映画のヒット作から、スポーツ特集や特別番組までにわたる全ての主要なメニュにワンステップでアクセスできる。主要メニュのどれからでも、加入者は、カーソルやアルファベットによるアクセスによって、順番に、サブメニュやマイナーメニュにアクセスできる。
この好適実施例で用いられるメニュには、番組選択メニュと番組間（ｄｕｒｉｎｇ  ｐｒｏｇｒａｍ）メニュとの２つの異なるタイプのメニュがある。第１のメニュである番組選択メニュは、紹介（ｉｎｔｒｏｄｕｃｔｏｒｙ）メニュ、ホーム・メニュ、主（ｍａｊｏｒ）メニュと、サブメニュとから成る。第２のメニュである番組間メニュは、秘密（Ｈｉｄｄｅｎ）メニュと番組オーバレイ・メニュとの２つの基本（プライマリー）メニュから成る。
加入者がセットトップ端末２２０をオンするとすぐに、紹介メニュが加入者をシステムに歓迎する。紹介メニュには、その地域のケーブル・フランチャイズからの重要な発表、ケーブル提供者からの広告、又は他のタイプのメッセージを表示し得る。更に、紹介メニュは、ケーブル・ヘッドエンド２０８がその加入者の特定のセットトップ端末２２０に個人的なメッセージを送ったかどうかを、加入者に知らせることができる。
紹介メニュ表示された後で、加入者は次のレベルのメニュ、すなわちホーム・メニュに進むことができる。この好適実施例では、ある時間が経過すると、ケーブル・システムは、ホーム・メニュの選択がないとして、加入者を次に進める。ホーム・メニュから、加入者は、全ての番組オプションにアクセスできる。加入者は、リモコン９００から適当なチャンネル番号を入力することによって番組を直接に選択することもできるし、又はホーム・メニュから開始する次のレベルのメニュ・オプションを通って順番に進むこともできる。ホームメニュは、主メニュと呼ばれる第１のレベルに対応するカテゴリーを表示する。
加入者は、順々に続くメニュを通って順番に進むことを選んだ場合には、ホーム・メニュから、選択されたカテゴリーに対応する主メニュに送られる。主メニュは、更に、加入者のサーチを精巧にし、加入者を助けて選択肢へ案内する。
主メニュから、加入者はいくつかのサブメニュにアクセス可能である。加入者は、所望のテレビ番組を見つけるまで、各サブメニュから他のサブメニュにアクセスできる。主メニュと同様に、それぞれの連続的なサブメニュは、更に、加入者のサーチを精巧にする。また、そのシステムによって、加入者は、リモコン９００上で適当なコマンドを入力することにより、あるメニュやサブメニュをスキップして、特定のメニュ又はテレビ番組に直接にアクセスできる。
（秘密メニュと番組オーバレイ・メニュとを含む）番組間メニュは、加入者がテレビ番組を選択した後でのみ、セットトップ端末２２０によって表示される。加入者を困惑させることを避けるため、セットトップ端末２２０は、加入者が秘密メニュを表示するための適当なオプションを選択するまでは、秘密メニュを表示しない。秘密メニュは、視聴者によって選択された番組に関連するオプションを含む。例えば、秘密メニュは、加入者が対話モードに入ったり選択した番組から脱出することを可能にするオプションを含む。
番組オーバレイ・メニュは、番組の最中に生じ視聴されている番組に関連する点で、秘密メニュと類似する。しかし、番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組と同時に表示される。ほとんどの番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組を快適に視聴し続けられる程度に、スクリーン上で十分小さく表示される。
Ｂ．セットトップ端末の説明
１．概観
好ましくは、信号は圧縮されたフォーマット（たとえば、ＭＰＥＧ）で加入者の家庭に送られ、視聴前に圧縮解除される。伝達される番組信号には、加入者の家庭の装置が特定の番組を選択するためのメニュを表示することを可能にする情報が含まれる。この特定の実施例によれば、テレビ番組信号は、同軸ケーブル、ファイバ・ケーブル、ツイストペア（撚対線）、セルラ電話接続、衛星又はパーソナル通信ネットワーク（ＰＣＮ）などの１つ又は複数の接続を介して、加入者の家庭に送信され得る。
図３は、セットトップ端末２２０が、ケーブル・ヘッドエンド２０８から信号を受信し加入者のために処理することを示している。セットトップ端末２２０は、ローカルなコンピュータ・メモリと、デジタル圧縮された信号を解釈して加入者用のメニュを作成する能力とを有する。リモコン９００は、加入者の選択をセットトップ端末２２０に伝達する。加入者の選択は、テレビ・スクリーン上に表示されたメニュや他のプロンプトに概ね基づく。
２．番組制御情報信号
番組制御情報信号は、オペレーション・センタ２０２によって発生され、番組のスケジュールや説明に関するデータをネットワーク・コントローラ２１４に提供する。別の構成では、このデータは、セットトップ端末２２０に直接送られ、加入者に表示される。この好適実施例では、番組制御情報信号は、ネットワーク・コントローラ２１４によって記憶され修正され、セットトップ端末制御情報ストリーム（ＳＴＴＣＩＳ）の形式で、セットトップ端末２２０に送られる。セットトップ端末２２０は、番組制御情報信号やＳＴＴＣＩＳをセットトップ端末２２０のメモリに記憶されたデータと統合し、表示させる番組を選択する際に加入者を援助するオンスクリーン（画面上の）メニュを発生する。
この明細書を通じて、「番組制御情報」の語は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送られる制御情報を示すものとして用いられており、それは、オペレーション・センタ２０２から直接送られネットワーク・コントローラ２１４によって処理され次いでセットトップボックス（ＳＴＴＣＩＳ）に印加されるか、又は、電話回線上を送信される場合もある。
番組制御信号を用いて送信され得る情報のタイプは、番組カテゴリの数、番組カテゴリの名称、（特別チャンネルなどの）特定のカテゴリに指定されているチャンネル、チャンネルの名称、各チャンネルでの番組名、番組開始時間、番組の長さ、番組の説明、各番組に対するメニュ指定、料金、番組広告のためのサンプルのビデオ・クリップがあるか、他の番組やメニュや作品に関する情報、などである。
この簡単な実施例において、これらのメニュ・コードを含む番組制御情報は、オペレーション・センタ２０２からネットワーク・コントローラ２１４に連続的に送られ、最終的にはセットトップ端末２２０に送られる。例えば、４時間に相当する番組情報は、テーブルＡに示されるように、番組制御情報信号を介して連続的に送られる。
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0003677037.tif 000003
テーブルＡには、セットトップ端末２２０によって送られる基本的な番組情報を示す。示されている番組説明は、符号化された省略記号である。例えば、Ｃはコメディー、Ｎはニュース、Ｓはスポーツ、Ａは漫画、ＴＸはテキストを表す。映画のように番組のためのテキストによる説明がある場合には、その説明は、番組の符号化された説明の後に与えられるか、又は、４時間に相当する番組情報の後に通信される。符号化されたリストに示されているように、３０分よりも長い番組に対する番組説明は、（各３０分毎に）繰り返される必要はない。ビデオ（映像）説明コードは、セットトップ端末２２０に、番組を広告するために利用できる静止映像やライブの映像が存在するかどうかを知らせる。
例えば、あるスポーツ番組には、Ｂ３５−０１０１９４−１６００−３．２５−Ｍｉｃｈｉｇａｎ  Ｓｔ．ｖｓ．ＵＳＣ．（ミシガン州立大対サウスキャロライナ大）が指定される。文字Ｂは、その番組をカテゴリーＢ、すなわちスポーツに指定する。第２の英数字である３は、この番組を、スポーツカテゴリーの第３のメニュに指定する。符号の第３の文字である５は、この番組を、第３のメニュ上の第５の番組時間帯（スロット）に指定する。次の６つの文字である０１／０１／９４は日付を表す。次の４つの文字である１６００は、番組の開始時間、番組の長さ、及び番組名を表す。このエントリーは、１９９４年の元日午後４時に放送されるスポーツ番組であるカレッジ・フットボールゲームを表す。
テーブルＡの１２：３０のチャンネル１エントリーには、２つのメニュ・コードが示されている。２つのメニュ・コードを許可することによって、２つの異なったカテゴリの説明の下で適合し得る番組を、加入者に対する両方のメニュで表示することができる。この最小量の情報がセットトップ端末２２０に規則的に伝達されることにより、セットトップ端末は、各番組に対する適切なメニュ位置と、メニュ選択後に加入者のために付勢する適切な時間及びチャンネルとを決定できる。
テーブルＢは、イベントや価格についての情報を含むＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルを使用して、セットトップ端末２２０にダウンロードし得るイベントテーブルの例を示している。テーブルＢに示されるように、イベントテーブルの３つのコラムが、フィールド・ナンバー、フィールド自身、及びＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルにダウンロードされた情報のタイプを識別する。第１のコラムは、フィールドナンバー１から１１を含む。中央のコラムは、イベントのタイプ、イベントＩＤ、グローバル（全体的な）チャンネルＩＤ、価格、開始時間、終了時間、開始日、終了日、Ｐ−アイコン、名前、及び説明を有する対応するフィールド・パラメータを含む。第３のコラムは、対応するフィールド・タイプ情報を含んでいる。フィールド・タイプ情報は、典型的には、符号なしの整数と、時間、分、及び秒と、月、日、及び年と、アスキーキャラクターの識別子と、からなる。
0003677037.tif 000004
テーブルＣは、Ｅｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルの例を示す。特に、テーブルＣは、２つのイベント・タイプに対応する２つのデータ・ストリームを示す。第１のデータ・ストリームは、第１のフィールドのイベントを識別する。第２のフィールドは、この例に含まれるイベントＩＤを指定する。第３のフィールドは、グローバル・チャンネルＩＤナンバーである２を含む。第４のフィールドは、このイベントのための５０セントのコストを示す。第５及び第６のフィールドは、それぞれ、午前３時から午後３時までの開始時間と終了時間を示している。第７及び第８のフィールドは、それぞれ、８／２５／９３及び８／２７／９３のように指定された、対応する開始日及び終了日を示す。第９のフィールドは、グラフィクス・ファイルに設定されたＰ−アイコンを示す。最後に、第１０及び第１１のフィールドは、選択されたイベントの名前と説明を示し、ここでは、Ｓｅｓａｍｅ  Ｓｔｒｅｅｔ（登録商標）とＢａｒｎｅｙ（登録商標）である。テーブルＣに示されたＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａの例の第２のデータ・ストリームは、Ｔｅｒｍｉｎａｔｏｒ  ＩＶ（登録商標）に対する類似情報を含み、これは、第１のフィールドにペイ・パー・ビュー型の（支払いにより視聴できる）イベントとして指定されている。
0003677037.tif 000005
番組制御情報信号（及び、ＳＴＴＣＩＳ）は種々の方法でフォーマットすることができ、画面上のメニュは多くの異なった方法で作成できる。例えば、番組制御情報信号がメニュ・フォーマット情報を搬送していない場合には、メニュを作成するメニュ・フォーマットは、セットトップ端末のＲＯＭにおいて固定することができる。この方法によって、番組制御情報信号がより少ない情報を搬送することが可能になる。しかし、この方法は、ＲＯＭを物理的に交換することなしにはメニュ・フォーマットを変更できないので、最小の適応性（フレキシビリティ）を有することとなる。
番組制御情報信号を送信するのに必要となる帯域幅の量を制限するために、ブロック・コーディング、輪郭（ｃｏｎｔｏｕｒ）コーディング、ブロブ（ｂｌｏｂ）エンコーディング、ランレングス・エンコーディングなどの非映像に対して用いられる種々の圧縮技術が用いられ得る。更に、番組制御情報信号は、テキスト及びグラフィクス、又は、映像、テキスト、及びグラフィクスに分割され、必要であれば、テキスト発生器、グラフィクス圧縮解除装置、及び映像圧縮解除装置を用いてセットトップ端末２２０において再合成し得るデータを含む。
好ましくは、メニュ駆動型の番組選択システムが、カーソル移動に関してはリモコン９００を用いて一連のメニュ内を移動することによって、加入者が番組を選択することを可能にする。一連のメニュにおける最終的な選択は、１つの特定のチャンネルとそのチャンネルの付勢の時刻を識別する。チャンネルと付勢の時刻とによって、セットトップ端末２２０は、視聴者に対してテレビ上で選択された番組を表示することができる。この目的を達成するためには、ある単純な実施例が、各番組に、インテリジェントな英数字コードを指定する。この英数字コードは番組のカテゴリと、番組がその中に表示されるべきメニュと、その送信時間と、番組が表示されるべきメニュ上の位置と、を識別する。
好適実施例においては、メニュ・フォーマット情報は、セットトップ端末２２０における一時的なメモリ、すなわちＲＡＭ、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭあるいはＥＰＲＯＭに記憶される。この構成は、番組制御情報信号を介して伝達されることが必要な情報量をさらに制限する一方で、メニュ・フォーマットに所望の適応性（フレキシビリティ）を与えている。新たなメニュ・フォーマット情報は、メニュが変わる毎に、番組制御情報信号を介して、セットトップ端末２２０に送ることができる。
３．ポーリング
グラフィクス・メモリ６２８に記憶されたメニュ・フォーマット情報に加えて、セットトップ端末２２０は、また、視聴のために選択された番組をトラッキングするデータを記憶する。このデータを集めることによって、セットトップ端末２２０は、ＥＥＰＲＯＭやＲＡＭにデータを記憶することによりアクセスされ／視聴されるすべての番組の正確な記録を保持することができる。その後、このデータはケーブル・ヘッドエンド２０８に送信され、そこで、ネットワーク制御及びモニタ機能を実行する際に使用される。セットトップ端末２２０とケーブル・ヘッドエンド２０８との間のそのようなデータ送信は、例えば、ケーブル・ネットワーク上のアップストリーム送信を介し、又は電話モデム用いて電話回線上で、行われる。ケーブル・ネットワーク上でのアップストリーム送信を使用しているところでは、セットトップ端末２２０は、スケジュールに基づいて、又は、必要な度に、データ送信を完了させる。
視聴者が見たそれぞれの番組を識別する番組アクセス情報は、情報検索に対してネットワーク・コントローラ２１４によってポーリングされるまで、各セットトップ端末２２０に記憶される。この情報は、図４ａに示したようなポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０を用いることにより、達成され得る。このフレーム・フォーマット９２０は、（１）メッセージの最初の先頭（リーディング）フラグ９２２、（２）アドレス・フィールド９２４、（３）加入者の地域指定９２６、（４）ポーリング・コマンド／応答（又はＰ／Ｆ）ビット９３０を含むセットトップ端末の識別子９２８、（５）情報フィールド９３２、（６）メッセージの最後の追跡（トレーリング）フラグ９３４、という６つのフィールドから成る。
１つのフレームの最初と最後とに現れる８ビットのフラグ・シーケンス９２２を用いて、同期をとり維持する。そのようなシーケンスは、典型的には、「０１１１１１１０」というビット・ストリームから成る。アドレス・フィールド９２４は、与えられたセットトップ端末２２０に対し、４ビットのアドレスを指定する。加入者の地域指定９２６は、加入者のセットトップ端末２２０が存在する地理的な地域を示す４ビットのフィールドである。セットトップ端末の識別子９２８は、付加されたＰ／Ｆビット９３０が続く１５ビットの指定によって各セットトップ端末２２０を一意的に識別する１６ビットのフィールドである。この例ではフィールドのサイズが与えられているが、本発明では種々のサイズを使用することが可能である。
後述するように、Ｐ／Ｆビット９３０を使用して、指定されたセットトップ端末２２０から、ポーリング応答を命令（コマンド）する。フレーム・フォーマット９２０は、また、システム更新に関する情報のような他のデータ通信に対する可変長の情報フィールド９３２を提供する。フレームフォーマット９２０は、上述したように、先頭（リーディグ）フラグ９２２に対するフォーマットと同じ８ビットのフラグ（すなわち追跡フラグ）で終わっている。他のフレームフォーマットは、当業者にとって明らかであり、このシステムと共に容易に使用することが可能なように容易に適合できる。
任意のこのようなポーリング要求メッセージ・フォーマットを用いて、ネットワーク・コントローラ２１４は、各セットトップ端末２２０に問い合わせを行う。セットトップ端末２２０は、一意的なアドレスとセットトップ端末の識別子とによって識別される。セットトップ端末２２０は、ネットワーク・コントローラ２１４による許可が与えられた場合にだけ情報とメッセージとをネットワーク・コントローラ２１４に送信することが好ましい。
たとえば、専門番組が前のポーリング以来にアクセスされる際には、セットトップ端末２２０は、任意のその酔うなアクセス情報を含む状態レポートの形式でポーリング応答９２０を送信する許可を与えられる。これらの状態レポートは、一般には、ネットワーク・コントローラ２１４が加入者の番組アクセスの履歴をトラッキングすることを可能にする情報を含む。
図４ｂは、ポーリング・サイクルの間にセットトップ端末２２０から受信される状態レポートに対するフレーム・フォーマット９２０’の例を示す。このフレーム・フォーマットは、ポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０と同一であり、類似の参照番号が付してある。
情報フィールド９３２の長さは、アクセスされる不定数の番組、たとえば９２９で表される番組１〜Ｎがこのフレームの中に含まれるように、可変のままになっている。与えられたセットトップ端末２２０によるポーリング・アクセス９２０’の後では、制御メッセージの長さは、アクセスされた番組の数に比例して増加する。
送信の間は、Ｐ／Ｆビット９３０は、ポーリング機能を実行するのに用いられる。特に、Ｐ／Ｆビット９３０は、１の位置に設定されて、アドレスがフレーム内で識別されるセットトップ端末２２０からのポーリング応答に命令する。この応答は、アクセスされた番組の数と、図４ｂに９２９として示されているそれに対応するイベント識別番号とを含む。セットトップ端末２２０が前のポーリング・サイクルから番組に全くアクセスしていない場合には、セットトップ端末２２０は、１に設定されたＰ／Ｆビット９３０によって応答して、ゼロの番組を表している番組アクセス・ブロックがアクセスされる。
ポーリング・サイクルの間には、番組制御情報は、セットトップ端末２２０にメニュ情報を供給し続ける。最も単純な実施例においては、メニュは固定されたままであり、テキストだけが変動する。よって、番組制御情報信号は基本的にはテキストに限定することができ、セットトップ端末２２０においてテキスト発生器を用いることができる。この単純な実施例は、セットトップ端末２２０のコストを低く押さえ、番組制御情報に必要な帯域幅を制限する。別の単純な実施例では、メニュ情報だけに、フルタイムの別個のチャンネル（大きな帯域幅）を用いる。
４．プロロモーショナル映像を送ること
後で述べるように、ライブの映像（ビデオ）信号をメニュのウィンドウで用いることができる。これらの映像信号は、番組制御情報信号を用いて送信できるし、又は、メニュ表示を同時に送信されているチャンネルから切り離すこともできる。映像信号がチャンネルから切り離される場合には、番組制御情報信号を用いて、より少ない情報が送信されればよい。この技術を用いるには番組制御情報と映像を搬送するチャンネルとのために別々の圧縮解除ハードウェアが用いられることを必要とするが、この実施例はシステムにおける最大の可撓性（フレキシビリティ）を許容し、それゆえに好適である。別個の圧縮解除装置は、また、メニュからテレビ番組への切り換えが滑らかであり著しい時間的遅延なしになされることを保証することを援助する。
メニュ、プロモーション、又はデモンストレーションのための映像は、（１）専用チャンネル上で、（２）通常番組のチャンネル上で及び寸法に関してスケーリングがなされている、及び（３）番組制御情報信号と共に、などの複数のフォーマットでセットトップ端末２２０に送られ得る。しかし、この好適実施例では、多数の短いプロモーション又はデモンストレーションの映像が、後述するように、専用チャンネル上の画面分割を用いて送られる。
５．セットトップ端末
図５ａは、セットトップ端末２２０のハードウェア構成要素の基本的なブロック図を示す。セットトップ端末２２０は、音声機器６１２、６１４に加え、暗号解読器６００、チューナ６０３、デジタル復調器６０６、及びデマルチプレクサ６０９、６１６を有する。図５ａには、また、リモコン・ユニット９００からの信号を受信し処理するリモコン・インターフェース６２６が示されている。モデム６２７によって、マイクロプロセッサ６０２とケーブル・ヘッドエンド２０８との間での通信が可能になる（しかし、図５ａには示されていない）。ＮＴＳＣエンコーダ６２５は、ＮＴＳＣ映像（ビデオ）出力を提供する。
マイクロプロセッサ６０２は、メモリに記憶された番組命令（インストラクション）を実行する能力を有する。この番組命令によって、ユーザは、リモコン９００上で選択を行うことにより、種々のメニュにアクセスできる。メニュにアクセスし他の機能を実行する種々の番組命令については以下に述べる。
映像を圧縮解除し番組制御情報信号からメニュを発生させる態様は、本発明の具体的な実施例によって異なる。しかし、最小でも、１つの映像信号を圧縮解除する能力を有する１つの映像圧縮解除装置が用いられる。基本的なメニュ・フォーマット情報が、ＲＯＭ、不揮発性ＲＡＭ、ＥＰＲＯＭ、及び／又はＥＥＰＲＯＭ６２０を含むグラフィクス・メモリに記憶され得る。圧縮されたグラフィクスが用いられる場合には、第２の圧縮解除装置６２２を用いてメニュを発生する。ある実施例（図示せず）では、別個の圧縮解除装置を用いて番組制御情報信号を処理し、映像合成装置（コンバイナ）が映像及びメニュ・グラフィクス情報を組み入れる。番組制御情報信号は、３つの主な部分、すなわち、メニュ表示（又は、映像位置情報）のための圧縮された映像、圧縮されたグラフィクス、及びテキストと共に送信される。番組信号がその成分にデマルチプレクスされた後で、映像圧縮解除装置６１８、グラフィクス圧縮解除装置６２２、テキスト発生器（図５ｂでは６２３で示されている）、及び映像合成装置６２４が用いられて、メニュ作成を助ける。
図５ｂは、別のデジタル圧縮セットトップ端末２２０’の基本的なブロック図を示す。図５ａに示されているのと同じ構成要素は図６ｂでも反復され、同じ参照番号が付されている（たとえば、テューナ６０３、モデム６１７、ＮＴＳＣエンコーダ６２５など）。図５ｂには、拡張カード・インターフェース６１７の付加が示されており、これによって、拡張カード・インターフェース６１７の中に挿入可能な拡張カード（図示せず）上に含ませることのできる付加的な機能が可能になる。誤り訂正回路６０７も示されており、復調された信号を、その信号をデマルチプレクスする前に受信する。マイクロプロセッサ６０２、デマルチプレクサ６０９、暗号解読機６００、及び映像圧縮解除装置６１８を伴うメモリ６１０も図５ｂに示されている。
（基本的な圧縮解除ボックス５２０に接続された）アップグレード・モジュール５００の構成要素が図５ｂに（点線の中に）示されている。アップグレード・モジュール５００内の回路には、映像、グラフィクス、及びテキスト・デマルチプレクサ５１０と、テキスト、グラフィクス、及び（映像平面の）映像合成装置５１５と、グラフィクス圧縮解除装置５２５と、グラフィクス・メモリ５３０とが含まれている。メモリ５３０に記憶されたグラフィクスは、好ましくは、ランレングス圧縮されている。しかし、当業者に公知のグラフィクス圧縮のこれ以外の方法を本発明と共に用いることもできる。
発生されたメニュと映像とは映像合成装置５１５において合成され、アンチテーピング・エンコーダ６１９に出力される。当業者には公知のアンチテーピング符号化の任意の方法を、本発明において用いることができる。
図６ａ及び図６ｂは、セットトップ端末２２０の好適実施例の前面及び後面を示している。セットトップ端末２２０のフロント・パネルには、赤外線センサ６３０と一連のＬＥＤディスプレイ６４０とが含まれている。これらのＬＥＤディスプレイ６４０は、アイコンや文字（例えば、Ａ〜Ｋ）によって、セットトップ端末２２０により現に選択されている主メニュや、ユーザにより直接選択されたチャンネルや、メニュ・チャンネル選択（例えば、１から５０）を表示することができる。この視覚的なディスプレイは、主メニュ内の番組を加入者が見ている（または聞いている）限り、点灯している。
ＬＥＤ６４０は、好ましくは、圧縮解除エラー、処理エラーなどを示すために提供される。テキスト・メッセージがＬＥＤ上に表示され得る。セットトップ端末２２０の通常の機能においては、ＬＥＤディスプレイ６４０は、ユーザによってカストマイズされ、時間、番組チャンネル、ＶＣＲ付勢などの必要な情報をディスプレイする。更なるディスプレイに、現時点でのチャンネル、時刻、音量レベル、睡眠時刻、パレンタルロック（セキュリティ）、アカウント・バランス、ハードウェア・アップグレードの使用、ＶＣＲによって記録されている第２のチャンネル、別の部屋でのレベルＤの音楽ハードウェアのアップグレードの使用など、セットトップ端末２２０の現在のステータスを表示し加入者に役立つその他の表示を含めることができる。ＬＥＤ６４０は、また、現在つけられているデジタル・オーディオ・チャンネルを表示することもできる。
ＬＥＤ６４０は、現にチューニングされているデジタル音声チャンネルを指示し得る。この表示機能によって、加入者は、テレビ画面を付勢することなしに、デジタル音声機能を用いることができる。信号源と選択された出力（たとえば、加入者の別個のオーディオ・システム、ＶＣＲなど）を表示し得る。ＬＥＤが好適ではあるが、セットトップ端末２２０は、ＣＲＴ、ＬＣＤ、又はそれ以外の表示技術を用いることも可能である。
セットトップ端末２２０の前面には、フラップ式の開口部６３５が設けられており、それによって磁気カートリッジ（又は、図示はされていないが、光ディスク、ＲＯＭ，ＥＰＲＯＭなどを含む、同様の携帯型の記憶デバイス）を挿入できる。この開口部６３５によって、セットトップ端末２２０をアップグレードしたり、応用可能な磁気又は光記憶デバイスを使用することで局所的に再プログラム（再編成）可能になっている。
セットトップ端末２２０の頂部すなわちカバー上には、プッシュボタン・コントロール６４５が配置されている。好ましくは、これらのプッシュボタン・コントロール６４５は、２つの部分からなる文字・アイコン型のリモコン９００をコピーしたものである。リモコン９００上で実行可能な任意の機能は、同機能のプッシュボタン・コントロール６４５を用いて、セットトップ端末２２０でも行い得る。
図６ｂは、セットトップ端末２２０の背部を示しており、そこには、セットトップ端末２２０の入力／出力ポートが含まれている。この入力／出力ポートは、一対の出力端子６５０、一対の入力端子６５２、一対のステレオ／音声出力端子６５４、衛星ディッシュ入力ポート６５６、電話ジャック６５８、及びＲＳ４２２ポート６６０が設けられている。出力端子６５０の一方はテレビ用であり、他方はＶＣＲ用である。セットトップ端末２２０は、入力端子６５２を用いて、１つ又は２つのケーブル上の入力信号を扱えるように装備されている。電話ジャック６５８と、ＲＳ−２３２又はＲＳ−４２２ポート６６０とが、メンテナンス、トラブル・シューティング、再プログラム（再編成）、などの顧客のための特徴のために提供されている。別の実施例では、電話ジャック６５８を、ケーブル・ヘッドエンド２０８とセットトップ端末２２０との間の通信の基本モードとして使用することができる。この接続は、その地域の電話、セルラ電話、パーソナル通信ネットワーク（ＰＣＮ）などによって可能である。
各セットトップ端末２２０の基本的なプログラミングは、セットトップ端末２２０内のＲＯＭに配置されている。ＲＡＭ、磁気カートリッジの性能、及び拡張カード・スロット６３５のそれぞれによって、セットトップ端末２２０に対してアップグレードや変更を容易に行うことができる。
この好適実施例では、セットトップ端末２２０は、拡張カード・スロット６６５に加えて、図６ｂに示すように、ハードウェア・アップグレード・ポート６６２を備えている。各拡張スロットは、金属板のカバー６６４で覆われている。ハードウェア・アップグレード・ポート６６２は、４つの（又はそれより多くの）ワイヤ接続部、すなわち、（１）セットトップ端末２２０のエラー訂正され暗号解読されたデータの出力、（２）コントロール・インターフェース、（３）圧縮解除された映像（ビデオ）出力、及び、（４）映像入力ポート、のためのものが与えられている。この好適実施例では、マルチプル・ワイヤを用いて、この４つの機能のそれぞれが実行される。典型的には、４組のワイヤを、単一のマルチピン・コネクタで組み合わされて、１つのケーブルになる。
この好適実施例では、マルチピン接続を、マルチワイヤ・ケーブルのために用いる。マルチピン接続６６２は、ＤＢ９からＤＢ２５の範囲のものでよい。また、種々の小型コンピュータ・システム・インターフェース（ＳＣＳＩ）のポートを、設けるようにしてもよい。これ以外にも、図示してある１つのポートではなく、４つ又はそれより多くのポートを設けてもよい。ポート６６２を用いて、種々のハードウェア・アップグレードをセットトップ端末２２０に付属させることもできる。
この好適実施例では、セットトップ端末２２０に関して利用できる５つのハードウェアに関するアップグレードを有する。例としては、（１）レベルＡの対話型ユニット、（２）レベルＢの対話型ユニット、（３）コンパクト・ディスクの能力を備えたレベルＣの対話型ユニット、（４）別の部屋での使用のためのレベルＤのデジタル・ラジオ・チューナ、（５）レベルＥの情報ダウンロード・ユニット、などである。これらの各アップグレードは、アップグレードポート６６２を介して、セットトップ端末２２０に接続できる。
セットトップ端末２２０内のメモリは、メニュのグラフィクス及びテキストに関する成分を記憶するのに用いられる。特に、背景、ロゴ、メニュ・ディスプレイ、及びカーソルのグラフィクスのファイルが記憶され、更に、長期、中期、及び短期のテキストが記憶される。
サイエンティフィック・アトランタ社やジェネラル・インスツルメント社の製造による既存のセットトップ・コンバータ・ボックスは、現時点では、本発明によるメニュ選択システムを扱えるようには装備されていない。したがって、既存のセットトップ・コンバータ技術を用いてこのメニュ選択システムを使用するためには、ハードウェアの修正が必要である。
６．ターボカード
ターボカードのセットトップ・コンバータへの追加を、図７に示した。ターボカード７００によるアップグレードは、既存のセットトップ・コンバータ技術と共に本発明のメニュ・システムを利用するのに必要な付加的な機能を与える。ターボカード７００がセットトップ・コンバータに付加する主要な機能は、番組制御情報信号の解釈、メニュの発生、メニュのシーケンス化、更に最終的には、何のチャンネル識別情報も入力せずにメニュ・システムを介して視聴者がチャンネルを選択できるようにすること、である。また、ターボカードは、たとえばケーブル・ヘッドエンド２０８などの離間した位置で、視聴した番組に関する情報を受信しセットトップ・コンバータやターボカード７００の動作を制御する方法を提供する。視聴された番組に関する情報や制御コマンドは、電話回線を介してケーブル・ヘッドエンド２０８からターボカード７００に送られる。
ターボカード７００の基本的な構成要素は、ＰＣチップＣＰＵ７０２、ＶＧＡグラフィック・コントローラ７０４、ビデオ合成装置７０６、論理回路７０８、ＮＴＳＣエンコーダ７１０、受信機７１２、復調器７１４、及び、ダイヤル装置（ダイアラ）７１６である。好ましくは、これらの構成要素は、１つの回路カード上に配置されている。
ターボカード７００は、視聴者の家庭の外部からの２つの接続を有する。すなわち、（１）好ましくは、ケーブル・ヘッドエンド２０８と通信するＲＪ１１Ｃジャックを有する電話接続７１８と、（２）標準的な同軸ケーブル入力７２０とである。加入者の家庭の外からのこの２つの接続に加えて、ターボカード７００は、セットトップ・コンバータ・ボックス２２１に電子的に接続されていなければならない。好ましくは、この接続は、４０又はそれより多くのピン（図示せず）を用いたリボン・ケーブル接続によってなされている。
セットトップ・コンバータ・ボックス２２１とターボカード７００との間でやりとりされる情報は、データと赤外線コマンドとを含む。好ましくは、セットトップ・コンバータ２２１への映像入力及び出力は、７５Ωの同軸ケーブルを介する、好適実施例では、リモコン９００の赤外線コマンドは、セットトップ・コンバータを介して（乱されずに）ターボカード７００に送られる。ターボカード７００による解釈と修正との後で、赤外線コマンドはリボン・ケーブルを介してセットトップ・コンバータ２２１に戻される。映像信号は、セットトップ・コンバータ２２１からターボカード７００に受信され、ターボカード７００によって操作され、ＮＴＳＣエンコーダ７１０にろってＮＴＳＣフォーマットでセットトップ・コンバータ２２１に戻される。ターボカード７００は、また、ＮＴＳＣエンコーダ７１０を介してセットトップ・コンバータ２２１に送られるグラフィクスを発生する。
ターボカード７００は、セットトップ・コンバータ２２１の能力を最大限用いて、構成要素の重複を回避する。たとえば、ターボカード７００はセットトップ・コンバータのテューナを用いることによって、更なるテューナのコストを不要にする。
ＰＣチップＣＰＵ７０２は、ターボカード７００の構成要素を制御するのに用いられる。また、ＰＣチップＣＰＵ７０２を用いて、データベース管理、料金請求及びデータ・ロッギング機能が行われる。用いられ得るＰＣチップＣＰＵ７０２の例は、カリフォルニア州９５１３４サンノゼのザンカー・ロード３０５０のチップス・アンド・テクノロジー社（４０８−４３４−０６００）の製造によるＩＣＰＣ／Ｃｈｉｐｆ８６８０Ｅである。ＰＣチップＣＰＵ７０２は、ＩＢＭＰＣＸＴと同等のアーキテクチャのワンチップ構成である。すべての周辺機器は、工業標準アーキテクチャ（ＩＳＡ）バスを介して、ＰＣチップＣＰＵ７０２にインターフェースされている。カード上のメモリは、ＥＰＲＯＭ又は他の同様のデバイスで有り得る。典型的には、ＢＩＯＳプログラムを含む４メガバイトのＥＰＲＯＭがこの実施例では用いられる。２つのＢＩＯＳプログラムである、ＰＣチップＢＩＯＳ及びＶＧＡコントローラＢＩＯＳが、ＥＰＲＯＭの基本的な内容である。このＥＰＲＯＭは、また、Ｃ：のハードドライブの同等物を含む。このハードドライブは、ＤＯＳオペレーティング・システムをブート（ｂｏｏｔ）する手段を提供するＰＣ上で見られるものと類似する。このカードは、また、１メガバイトのＤＲＡＭを含み、これは、４メガバイトまで拡張できる。このメモリのほとんどは、ターボカードがブート・アップした後で、ＲＡＭドライブとして用いられる。
映像合成装置７０６は、グラフィクス・コントローラ７０４によって作成されたＲＧＢ映像とセットトップ・コンバータ２２１からの映像とを合成するのに用いられる。本発明で用いる映像合成装置７０６の例は、ペンシルバニア州１９４８２バレー・フォージＰＯＢＯＸ９６８バン・ビューレン・アベニューのインテグレイテッド・サーキット・システムズ社（２１５−６６６−１９００）の製造によるＩＣＧＥＮＬＯＣＫ信号プロセッサＧＳＰ５００である。
ＮＴＳＣエンコーダ７１０は、ＲＧＢ及び同期信号を標準的なテレビ７２２によって用いられ得るＮＴＳＣフォーマット信号に変換するのに用いられ得る。別の実施例では、同期信号は除去される。ＮＴＳＣエンコーダ７１０として用いることのできる構成要素の例は、テネシー州３７０１３アンチオク、ジャクソン・ビジネス・パーク、オーエン・ドライブ３０３４のローム社（６１５−６４１−２０２０）の製造によるエンコーダ・カード、モデル番号ＢＡ７２３０ＬＳである。
ターボカードのハードウェアは、セットトップ・コンバータ２２１の内部に組み入れられたボード上に実現されるか、又はプラグイン・スロットを用いて実現される。示されている実施例では、デュアル・トーンのマルチ周波数（ＤＴＭＦ）ダイアル装置７１６を用いて、電話の送信を開始している。本発明で用いられるＤＴＭＦダイアル装置７１６の例は、アリゾナ州８５２８７テンプ、Ｗ第１４ストリート２０００のカリフォルニア・マイクロ・デバイシーズ（ＣＭＤ）（６０２−９２１−４５４１）社の製造によるＩＣＤＴＭＦトランシーバＣＭ８８８８である。このようなインターフェースは、ＤＴＭＦトーン又はパルス・ダイアリングを用いて電話接続を行う。コールを開始するのに用いられたのと同じＤＴＭＦが、データを、ＰＣチップＣＰＵ７０２からアップストリームにネットワーク・コントローラ２１４又はオペレーション・センタに通信する。このアップストリーム・データは、購入、ロッギング、及び視聴情報を含み得る。図７に示されている実施例は、修正されて、情報を、同軸ケーブル７２０を介してアップストリームにケーブル・ヘッドエンド２０８に送信し、よって、電話回線を不要にする。
機能的には、ターボカード７００は、同軸ケーブル７２０を介して、ケーブル・ヘッドエンド２０８から番組制御情報信号を受信することによって動作する。番組制御情報信号は、ＲＦ受信機７１２、直角位相シフト・キード（ＱＰＳＫ）復調器７１４、及びＨＤＬＣシリアル受信機７２２を通って処理された後でＰＣチップＣＰＵ７０２によって用いられる。この受信機７１２は、１０８ＭＨｚの固定周波数での任意のデータ送信を復調する。典型的には、このカードは、５６キロビットのデータ速度を有する１０８ＭＨｚのＦＳＫ搬送信号を受信して復調する。この好適実施例では、１．５メガバイトのＱＰＳＫ符号化された信号が用いられる。
この信号がいったん受信されると、信号の内容はカードのデータベースに記憶される。各信号の内容は、共通に、同期データ・ライン制御（ＳＤＬＣ）のフォーマットで構成されている。ＨＤＬＣなどの他のフォーマットを用いることもできる。ＨＤＬＣ／ＳＤＬＣ受信機７２２は、１０８ＭＨｚのＦＳＫ又はＱＰＳＫ受信機復調器からの復調された信号を処理し、これにより、クロック及びデータをそのような処理の間にＨＤＬＣ／ＳＤＬＣ受信機の中に同期的に提供する。ＨＤＬＣ／ＳＤＬＣ受信機７２２は、データ・ストリーム（又はパケット）を記憶のためにＰＣチップＣＰＵ７０２に提示する。この記憶されたデータ・パケットは、データベースのファイルや他の情報の基礎を形成し、これらはケーブル・ヘッドエンド２０８からターボカード７００にダウンロードされる。
ＶＧＡコントローラ７０４は、新たなグラフィクスを発生するのに用いられる。本発明と共に用いられ得るＶＧＡグラフィクス・コントローラ７０４の例は、ツェン・ラブズ（Ｔｓｅｎｇ  Ｌａｂｓ）の製造によるＶＧＡコントローラＥＴ４０００−１４４である。ＶＧＡグラフィクス・コントローラ７０４は、工業標準のＶＧＡコントローラ・チップであり、ダイナミック・メモリ（たとえば、ＶＲＡＭ）の更なる５１２キロビットを利用して、そこから、２５６色のピクセル（６４０×４８０の解像度）のページが完全に得られる。ＶＧＡコントローラ７０４は、そのドット・クロックをＧＳＰ５００合成装置７０６から受信する。ＧＳＰ５００の合成装置７０６は、セットトップ・コンバータ２２１によって提供された任意の入力されるＮＴＳＣ映像信号から同期信号を受信する。典型的には、ＧＳＰ５００の合成装置７０６は、各ＮＴＳＣ映像信号から同期情報を分離し、それを用いて、ＶＧＡコントローラ７０４によって用いられる各ドット・クロックを発生する。このようにして、ＧＳＰ５００の合成装置７０６は、ＶＧＡコントローラ７０４を入力されるＮＴＳＣフォーマットのケーブルテレビ信号に同期させる。この同期によって、ＶＧＡグラフィクスがユーザのテレビ７２２だけの上に、又はＮＴＳＣ映像と共に表示されることが可能になる。
この好適実施例では、ロジック・ブロックが強化され、セットトップ・コンバータ２２１の別の部分から抽出された同期信号を利用する。この強化により、ＶＧＡコントローラ７０４は、何らかの付加的な回路を用いて、同期信号と直接にインジェクション・ロックされる。この実施例では、ＧＳＰ５００合成装置７０６は、ＶＧＡコントローラのドット・クロックをＮＴＳＣ映像クロックに位相ロックして、上述した同期を達成する。
ターボカード７００の論理回路は、セットトップ・コンバータ２２１から、データ、赤外線コマンド、同期を受け取る。ターボカードは、ＩＲコマンドの処理と修正とを終了した際には、そのコマンドを更なる処理のためにセットトップ・コンバータ２２１に戻す。適切な場合には、ＶＧＡグラフィクス・コントローラ７０４は、映像合成装置によって映像と合成されるメニュ画面グラフィクスを発生する。メニュは、映像と共に、ＲＧＢフォーマットであり、ＮＴＳＣエンコーダ７１０によって標準的なＮＴＳＣフォーマットに符号化される。
ＲＧＢからＮＴＳＣへのエンコーダ７１０は、グラフィクスと映像とのオーバレイを与える。このエンコーダ７１０は、２つの入力信号を利用する。すなわち、（１）ＮＴＳＣ映像信号と、（２）アナログＲＧＢ信号と、である。ＲＧＢ信号は、ＶＧＡコントローラ７０４から来る。ピクセルごとに、エンコーダ７１０は、ＮＴＳＣ又はＲＧＢ信号フォーマットでその出力をテレビ画面に送ることを選択できる。これによって、グラフィクスが画面だけの上で、又は、ピクセルごとにＮＴＳＣ映像と共に表示されることが可能になる。
ターボカードのロジックは、カストマイズされ、ＰＣチップＣＰＵ７０２を、ゼネラル・インスツルメンツのＣＦＴ２０００又はサイエンティフィック・アトランタ８６００のコンバータにインターフェースする。このロジックは、キーストローク入力のためにセットトップ・コンバータ２２１に存在するキーパッド（図示せず）を走査する能力を有し、また、セットトップ・コンバータのリモコンからの赤外線コマンドを受信する能力を有する。任意のキーストローク入力及びコマンドは、アプリケーション・ソフトウェアによる処理のためにＰＣチップＣＰＵ７０２に送られる信号を発生する。同様に、ターボカード７００は、シリアル赤外線コマンドをシミュレートし、それを他のセットトップ・コンバータの構成要素に送る能力を有する。これによってＰＣチップＣＰＵ７０２は、そのソフトウェアと共に、セットトップ・コンバータ２２１を制御することが可能になる。
視聴者によってリモコン９００上でなされたメニュ選択は、セットトップ・コンバータ２２１のＩＲ機器によって受信され、ターボカード７００に送られる。ターボカードのソフトウェアは、ＩＲ信号を解釈し、視聴者が選択した番組（又はメニュ）を判断する。番組選択情報は、ターボカードのソフトウェアによってＩＲコマンドを修正することによってセットトップ・コンバータ２２１に送られる。修正されたＩＲコマンドは、セットトップ・コンバータ２２１が必要とするチャンネル情報を含む。
７．メニュ構成及びシーケンス
図８は、番組メニュ・システムの基本的な構成を示す。「メニュ」の語はこれまでにも用いてきたが、メニュは、番組編成のゾーン又はカテゴリを定義するものと見ることもできる。メニュの第１のシリーズである、紹介（導入）メニュ１０００、ホーム・メニュ１０１０、主メニュ１０２０、及びサブメニュ１０５０が、加入者の番組選択入力を実行する。番組最中メニュ１３００は、加入者に、ある番組が選択され示された後で、付加的な機能又はオプションを提供する。番組最中メニュ１３００には２つの基本的なタイプがある。秘密メニュと番組オーバレイ・メニュとである。メニュ・シーケンスと各メニュ構成は、特に、「リモコンを見ない」という設計コンセプトによるプログラム（すなわち、カーソル移動及び実行ボタン９７０、９７５）である。加入者はテレビ画面から目を離す必要がないので、ケーブル・オペレータは加入者の完全な注意を所有することができる。
紹介メニュ画面１０００は、セットトップ端末２２０をオンして開始させると、自動的に現れる。紹介メニュ画面１０００は重要なアナウンス又はメッセージを提供する。更に、この紹介メニュ１０００を用いて、個人的な又はグループのメッセージが視聴可能であることを加入者に知らせることができる。加入者は、このように、個人的な又はグループのメッセージに、紹介メニュ１０００を見ながら適切なキー入力をすることによって、アクセスできる。紹介メニュ１０００は、各加入者に見られるものであるので、ケーブル提供者が広告を行う機会を提供する。
紹介メニュ１０００に続いては、加入者は、通常、ホーム・メニュ画面１０１０に進む。ホーム・メニュ１０１０は、そこから加入者が第１のレベルの視聴の決定をする（そして、加入者が後でそこに戻る）基本的なメニュである。ホーム・メニュ１０１０からは、加入者は、すべてのテレビ番組オプションにアクセスすることができる。画面上のカーソル移動を介してアクセス可能な番組オプションもあるし、リモコン９００上でのボタン選択によって直接に選択するものあり、また、画面上の選択及びリモコン９００上の直接アクセスの両方によるものもある。
メニュ画面を介しての通常の進行では、加入者は、自分のリモコン９００での選択又はホーム・メニュ画面１０１０からの選択を与える主メニュ画面１０２０に移動する。ホーム・メニュ１０１０上での選択は、番組オプションの大きなカテゴリのためのものであり、よって、主メニュ１０２０が、加入者に所望のテレビ番組に対する更に細かなサーチを可能にしてくれる。
主メニュ１０２０に従って、加入者は、１つ又は複数のサブメニュ画面１０５０の中を移動することができて、そこから、加入者は、視聴する１つの特定の番組を選択する。ほとんどの番組選択に関して、加入者は、ホーム・メニュ１０１０から主メニュ１０２０に進み、更に、１つ又は複数のサブメニュ１０５０に進む。しかし、いくつかの番組オプション又はセットトップ端末２２０の機能に関しては、ユーザは、連なっているメニュの１つ又は複数をスキップする。たとえば、この好適実施例では、加入者は、１つのアイコン・ボタンを押下することによって直接に主メニュ１０２０にアクセスできる。また、別の実施例では、紹介メニュ１０００が、加入者に、一連のメニュを進んで行くことなしに、加入者のケーブルテレビの口座に関する情報にアクセスする能力を与えている。
図８に示した一連のメニュは標準的なものであって、種々の別のシーケンスも可能である。電源をオンするを現れ重要なメッセージを有する紹介メニュと、それに続く、主な番組カテゴリを有するホーム・メニュとが基本であり、そこからメニュ駆動型の選択の多くの別の実施例が組み立てられる。
メニュ構成のシーケンス又はレベルをスキップすることも可能であり、ある場合にはそれが望まれるだろう。ある単純な別の実施例では、ホーム・メニュ１０１０と紹介メニュ１０００とを合成して両方の機能を行う１つのメニュを作ることが可能である。ホーム・メニュ１０１０と紹介メニュ１０００との特定の機能を幾通りもの方法で交換したり共有させたりできることは、当業者には自明だろう。また、ユーザが紹介メニュ１０００から直接にサブメニュ１０５０にスキップすることもできる。これは、最も単純には、別個の直接アクセス・リモコン９００のボタンによれば達成できる。一般には、加入者は、サブメニュ１０５０を実行することによってテレビ番組にアクセスする。
番組最中メニュ１３００（図９ａに、秘密メニュ１３８０と番組オーバレイ・メニュ１３９０として示してある）は、加入者がテレビ番組を選択した後でセットトップ端末２２０によって導かれる。このメニュは、加入者に、選択した番組を見ている最中に、付加的な機能及び（又は）付加的な情報を提供する。
図９ａは、加入者によるテレビ番組の選択に対する好適実施例を示してある。図９ｂは、付加的な主メニュ１０２０のカテゴリ１０４３、１０４４、１０４６、１０４８を示し、これも本発明と共に用いられ得る。図９ａと図９ｂとの両方の図面は、紹介メニュ１０００があり、次にホーム・メニュ１０１０があるというのが画面上の表示の好適なシーケンスであることを示す。図９ａに示すように、ホーム・メニュ１０１０は、少なくとも１０の主メニュ１０２２、１０２４、１０２６、１０２８、１０３０、１０３２、１０３４、１０３６、１０３８、１０４０からの選択を示す。ホーム・メニュ１０１０から主メニュ１０２０のカテゴリを選択する際には、番組は、更なる視聴者の選択を与える主メニュ１０２０に進む。各主メニュ１０２０はカストマイズされ、予想される視聴にターゲットを合わせている。入手可能な番組選択の数に依存して、主メニュ１０２０は、主なカテゴリをサブカテゴリに分けたり、加入者に、特定の番組に関する更なる情報へのアクセスを提供したりする。
たとえば、子供番組１０２４に対する主メニュは、加入者がそこから選択できるサブカテゴリのリストを提供する。ブロック１０５０で示したサブメニュであるサブカテゴリを選択すると、そのサブカテゴリの中のリストになった番組選択が加入者に与えられる。第１のサブメニュ１０５０の中で特定の番組を１つ選択すると、加入者には、選択した番組を説明する第２のサブメニュ１０５４が与えられる。このメニュから、加入者は、自分の番組選択を確認し、セットトップ端末２２０のソフトウェアから確認サブメニュ１０５０を受信する。
１つの番組の視聴の間に加入者を混乱させるのを回避するために、秘密メニュ１３８０が用いられる。この秘密メニュ１３８０は加入者には示されずに、セットトップ端末２２０のマイクロプロセッサに存在する。秘密メニュ１３８０は、選択された番組の音声に影響しない。マイクロプロセッサは、どのような秘密メニュのオプションでも実行したり表示したりする前に、ボタンでの入力を待つ。秘密メニュ１３８０は、加入者に、対話型モードに入ったり、選択された番組から出たりする付加的な機能を与える。
番組オーバレイ・メニュ１３９０（秘密メニュ１３８０に類似する）は、番組の最中に用いられる。しかし、番組オーバレイ・メニュ１３９０は、テレビ画面の一部にオーバレイされ、隠されてはいない。番組オーバレイ・メニュ１３９０によって、加入者は、音声も含めて選択したテレビ番組を継続しながら、付加的な情報をテレビ画面の一部に配置する。ほとんどのオーバレイは、画面の小さな部分だけをカバーし、加入者が、自分の選択した番組を快適に視聴し続けることを可能にする。その性質からして視聴されている番組よりも重要度が大きなオーバレイは、画面のより大きな部分にオーバレイされる。この好適実施例では、いくつかの番組オーバレイ・メニュ１３９０は番組の画面全体を縮小して、その映像を画面の一部に再度与える。
図９ａ及び図９ｂを更に参照すると、このシステムはデジタル信号を圧縮されたフォーマットで用いているので、高品位テレビの番組１０３２をこのメニュ・システムを介して与えることもできる。更に、セットトップ端末２２０がケーブル・ヘッドエンド２０８と２つの通信方法を有しているので、対話型のテレビ番組も、セットトップ端末２２０が発生するリターン信号を用いて可能である。同様に、このシステムは、「ムービー・オン・デマンド」１０４２、１０４８もサポートすることができて、そこでは、加入者は、セットトップ端末２２０の自動化機能を用いて通信して、そこに記憶されている映画を注文することができ、注文を確認することもできる（ブロック１０６０を参照）。これらの機能、ＨＤＴＶ、対話型テレビ、「ムービー・オン・デマンド」などに関しては、同じ出願人による１９９３年１１月・日に出願された特許出願番号・・・の「ケーブルテレビ配送システムのための改良型セットトップ端末」と題する出願に更に詳細に記載されている。
この画面上の「リモコンを見ない」メニュによる番組選択へのアプローチを用いれば、ほとんど無数のメニュを加入者に示すことができる。セットトップ端末２２０のメモリ能力と番組制御情報信号を介して送られる情報の量とが、メニュの数と加入者に表示され得る情報の量とに対する唯一の制限である。単純なツリー・シーケンス状の一連のメニュを用いるアプローチは、加入者が用いるのに容易であるし、セットトップ端末２２０とカーソル移動を伴うリモコン・デバイス９００とによって容易に実現できる。ユーザ・インターフェース・ソフトウェアのプログラマにとっては、ここに示した好適な実施例からの多くの変更が明らかだろう。
８．メニュ・シーケンス化ソフトウェア
図１０は、メニュをシーケンス化するためのプログラム・ルーチンの好適な実施例である。セットトップ端末２２０の電源をオンすると、スタートアップ・ルーチン８９０が動作する。次に任意のエラー・チェックが行われ８９１、紹介メニュのサブルーチン８９２が動作する。このサブルーチンは、紹介メニュを表示し、マイクロプロセッサ６０２が入力を待つ８９３。
ルーチンのシーケンスのホーム・メニュ部分８９７では、加入者は、主メニュから１つを選択して、ルーチン・ブロック８９８によって表される表示のシーケンスを開始させる。また、加入者は、リモコン９００上のメニュ選択ボタンを押下することによって直接に主メニュに移動することもでき、マイクロプロセッサは、選択されたメニュ・サブルーチン８９６に移動する。
いったん加入者が主メニュを選択すると、マイクロプロセッサによって適切なサブルーチンが実行される（ブロック８９８を参照）。各表示の後で、マイクロプロセッサ６０２は加入者による選択を待機する（ブロック８９９参照）。
主メニュ１０２０を表示しユーザによる選択を受け取った後で、１つのサブカテゴリに対する特定のサブメニュ１０５０が表示される。再び、マイクロプロセッサ６０２は加入者からの入力を待機する。入力の後で、番組リストのサブメニュを表示するルーチンが実行される。別の選択を受け取った後で、マイクロプロセッサ６０２は番組説明サブメニュを表示する次のルーチンを実行する。次に、特定の選択が確認メニュを要求する場合には、そのサブルーチンが実行され、適切なメニュが表示される。選択された映像が次に圧縮解除されて、テレビ画面上に表示される。何らかの表示オーバレイ・メニュ又は秘密メニュがある場合には、適切なサブルーチンがマイクロプロセッサ６０２によって実行され、それらのメニュが表示される。
更に図１０を参照すると、主メニュ・ブロック８９８内のメニュの選択の間に、加入者は、また、別の主メニュのボタンを押下して、ルーチンの第２のコラム（主メニュ２、主メニュ３などのコラムによって表される）の中に移動する。よって、加入者は、主メニュから主メニュへと移動する。更に、加入者は、リモコン９００上のホーム・メニュ・ボタンを押下して、いつでもホーム・メニュ８９７に戻ることができる。
マイクロプロセッサ６０２によって実行される種々のサブルーチンによって、加入者は、本発明の種々のメニュの中を移動できる。加入者は、メニュの中へ入ることもできるし、リモコン９００上のホーム・メニュ・ボタンを押下するだけでホーム・メニュ８９７に戻ることもできる。これらの機能のすべてが、システムにユーザーフレンドリー性を加える。
図１１ａ、図１１ｂ、図１１ｃは、メニュのシーケンス化に関しての別のアプローチを図解している。このアプローチは、（１）メニュ・システム・エントリと、（２）ペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）によるナビゲーション及び選択と、（３）メニュ及びＰＰＶナビゲーション及び選択と、に対して、別々のシーケンス化ロジックを含んでいる。
図１１ａは、システム・エントリのためのシーケンスを図解している。システムに入る際には、紹介画面１１００が表示される。紹介画面はリモコン９００又はセットトップ端末のキーパッド上の任意のキーを押下することによって除去される。紹介画面１１００は、また、タイマを有しており、特定の時間が経過すると、紹介画面１１００はキーが加入者によって押下されたかどうかにかかわらずに除去される。
番組カテゴリを表示するホーム・メニュ１１０４が紹介メニュに続く。この画面は、カーソル・ハイライト・バー（ブロック１１０８参照）を用いて個別に選択される一組の番組カテゴリのを表示する。加入者は、１つのカテゴリから別のカテゴリに次チャンネル及び前チャンネルのキーを用いることによって移動する。更に、視聴者又は加入者は、カテゴリを選択するか、このメニュ・システムから出るかの選択ができる。特定の番組カテゴリを選択すると、主メニュ（図９ａ及び図９ｂの主メニュ画面１０２０に類似する）が表示される。この主メニュから視聴者は、カテゴリの選択ができる。このような選択は非ＰＰＶネットワーク（たとえば、ＮＢＣ、ＣＢＳ、ＥＳＰＮ（登録商標）など）又はＰＰＶ番組１１１２を含む。
加入者が非ＰＰＶネットワーク１１１０を選択する場合には、ネットワーク・サブメニュ１１１４が表示される。このサブメニュ１１１４は、非ＰＰＶネットワークのロゴのグリッド又はマトリックスを含む。加入者は、ロゴからロゴへ次チャンネル及び前チャンネルのキーを用いて移動できる（ブロック１１１６参照）。加入者は、また、前のネットワーク・サブメニュ１１１４に移動する又はホーム・メニュに戻るオプションも有している。特定のネットワークが選択された場合には、加入者のセットトップ端末はその特定のネットワークにチューニング１１１８される。ネットワークの識別子又はロゴが画面上に点滅し、加入者に選択に関するフィードバックを提供する。ネットワーク・サブメニュ１１１４から、加入者は、チャンネル・アップ及びチャンネル・ダウンのキー１１２０を用いてネットワーク・チャンネル・システムを動き回ることができる。このプロセスの間ならばいつでも、加入者は、ネットワーク・サブメニュ１１１４に脱出する１１２２ことができる。
特定の主メニュから特定のネットワークを選択するのに加えて、加入者は、また、ＰＰＶ番組１１１２を選択するオプションを有する。加入者が主メニュからＰＰＶ番組のカテゴリを選択した場合には、ＰＰＶ番組のタイトルのリストがサブメニュ１１２２として表示される。このサブメニュ１１２２から加入者は、特定のＰＰＶ番組タイトル１１２４を選択できる。メニュ・シーケンス化ロジックは、何が選択されたかによって変動する（ブロック１１２６）。
図１１ｂは、ＰＰＶ番組選択に関するメニュ・シーケンス化ロジックを図解している。図１１ｂに示されているように、（ブロック１１２６において）いったんＰＰＶ番組タイトルが選択されると、メニュ・システムは、このタイトルが以前に購入されたことがあるかどうかを判断する。このイベントが以前に購入されたことがない場合には、支払い画面１１３０が表示される。イベントの説明が次の開始時間、イベントのコスト、及びプレビューのための無料の視聴時間の長さと共に加入者に提供される。加入者は、このイベントを購入するかどうかのオプションを有する。加入者がこのイベントを購入しないことを選択する場合には、ＰＰＶ番組のタイトルのリストが再度、表示される。
いったんＰＰＶ番組が購入される、又は以前に支払った番組が選択されると、「サンキュー・バナー」１１３２が表示される。このバナー１１３２は、選択された番組の名称と、支払われたイベントとしてその番組が実際にログされる前の残っているプレビュー時間とを提供する。この「サンキュー・バナー」１１３２は、設定された時間（たとえば、３０秒）の後にこのバナーを自動的に除去するタイマを内蔵している。また、加入者は、任意のキーを押下することによってこのバナーを直ちに除去することもできる。いったんこの「サンキュー・バナー」１１３２が除去されると、システムが、ＰＰＶイベント選択において（ブロック１１３４のように）間奏的な番組がプレイされているかどうかをチェックする。番組が進行している場合には、システムは、「イベント・バナーへの時間」をどのようなものでも除去して、セットトップ端末２２０は番組のチャンネルにチューニングされる（視聴番組１１４５）。更に、システムは、間奏的な番組がある場合にはバーカー・チャンネル１１３６（又は、イベント・フィールド項目）へのリンクがあるかどうかを判断する。
そのイベントへのバーカー・チャンネルのリンクがる場合には、セットトップ端末は、そのバーカー・チャンネルにチューニングされる（ブロック１１３８）。次に、バナーが表示され、番組の名称と始まるまでの時間を示す。番組の開始時間には、セットトップ端末２２０はその番組のチャンネル１１４５にチューニングされる。他方で、バーカー・チャンネルのリンクが特定されていない場合には、セットトップ端末２２０は番組のチャンネル１１４０にチューニングされて、次の番組のバナー１１４０を有する間奏を表示する。
このプロセスの間に、加入者は、いつでもキャンセル・キーを押下することによって番組から出る１１４２ことができる。番組の最中には、システムは、コンスタントに番組の終了１１４４をチェックしている。番組がなお進行している間には、セットトップ端末２２０はその番組のチャンネルにチューニングされていて、すべてのバナーは除かれている。システムは、その番組を視聴し続け、間奏やバーカー・チャンネル・リンクのループを介してループする。いったん番組が終了し、又は加入者がその番組から脱出した場合には、出口のリマークと、最後の「サンキュー・バナー」が表示される１１４６。
図１１ｃは、ブロック１１２６から始まる、ＰＰＶ番組の選択に関する別のシーケンスを図解している。いったんＰＰＶ番組のタイトルが選択されると、メニュ・システムは、既にＰＰＶ選択のプロセスに関して述べたように、この番組が以前に購入されたことがあるかどうかを判断する１１５０。このシステムは、再び、購入１１５１又は以前の支払いの場合には「サンキュー・バナー」１１５２を表示し、間奏番組が現に視聴されているかどうかを判断する１１５４。間奏番組（たとえばプロモーショナル）がその番組チャンネルにある場合には、次の放映時間を示すバナーが発生され、テレビ画面上に配置される１１６０。番組が進行中である場合には、システムは、「イベント・バナーまでの時間」をどのようなものでも除去し１１５６、セットトップ端末２２０は適切な番組チャンネルにチューニングされる。別のバナーが表示されて番組の名称と開始までの時間が示され、番組が視聴される１１５８。
システムのソフトウェアは、番組の終了１１６４へのアクセスまで、又は加入者が番組から出るまで１１５８、ループ状態に留まる。再び、システムは、コンスタントに、番組の終了又はアクセスの終了をチェックする。加入者は、また、いつでもキャンセル・キーを押下することによって番組から脱出するオプションを有している。アクセスの終了又は番組からの脱出により、出口のリマークと最後のサンキュー・バナー１１６６とが表示される。
９．ターボカードのソフトウェア
図１２ａは、ターボカードのソフトウェアの流れ図１６００の詳細な全体図を提供し、これが、メニュ・シーケンスを実現する（メイン・プログラムの流れは実線で表し、ルーチン・コールは破線で表した）。図１２ａに示されているように、ターボカードのソフトウェアは７つのソフトウェア・ルーチンを利用する。これらのルーチンは、（１）ケーブルテレビ・モードに入る１６０２、（２）メニュ・システム１６０４、（３）電子番組ガイド１６０６、（４）プレビュー１６０８、（５）ＹＣＴＶ１６１０、（６）利用ループ１６１２、及び（７）ファイル・マネジャ１６１４である。図１２ｂから図１２ｇには、これらのソフトウェア・ルーチンを更に詳細に図解してある。
図１２ｂは、ターボカードのソフトウェア１６００の開始及び通常の動作モードの詳細を示す。この図には、加入者がいずれかの機能又はメニュ・オプションを選択する前のソフトウェアの流れが示されている。図の第１のブロック１６１６には、プログラムの開始が示され、その次には、リモコン９００のハンドヘルド・キー１６１８をアンマップ（ｕｎｍａｐ）するルーチンの部分が来る。このアンマップのステップによって、リモコン９００上でそれまでに入力されたキーストロークはすべて消勢される。次にソフトウェアはケーブルテレビのモード１６２０に入り、それに続いてキーストローク・ループ１６１７に至る。キーストローク・ループ１６１７におけるキー入力サブルーチン１６２２は、キーストロークが入力されるまでスピンする（ブロック１６２２参照）。
キーストロークの入力の次は、このキーストローク・ループがメニュ・キーストロークが入力されたかどうかをチェックする（ブロック１６２４）。メニュ・キーストロークが入力されている場合には、キーストローク・ループ１６１７から出る（そのループは終了する）。システムは、バーカー・チャンネル１６２６にチューニングし、ハンドヘルド・キーを新たな選択に再度マップし（１６２８）、古いメニュをカレント・メニュとしてロードする（１６３０）。次に、以下で述べるファイル・マネジャのソフトウェアが、図１２ｃのソフトウェア流れ図の開始点Ｇから開始する。
メニュ・キーではなく英数字又は数字キーが入力される場合には、キーストローク・ループ１６１７が数字キー入力シーケンス１６２５と共に継続する。このシーケンスは、選択されたキーをセットトップ端末２２０に送り１６２２、これによって、ルーチンがキー入力スピン１６２２に再び置かれる。第１の数字だけが（ブロック１６３６でのように）入力された場合には、数字タイマが開始され（ブロック１６３８）、ルーチンは、キー入力スピン１６２２に戻る。しかし、両方の数字が入力された場合には、数字タイマはクリアされ１６４０、数字タイマは時間切れを経験する１６４２。そして、選択されたチャンネル番号がソフトウェアによって（ブロック１６４４でのように）組み立てられ、選択が可能なチャンネルと比較されて、そのチャンネル番号の有効性が判断される（ブロック１６４６）。有効なチャンネル番号が選択された場合には、このルーチンは、そのチャンネルをセットトップ端末２２０に送り（ブロック１６４８）、キーストローク・ループ・ルーチン１６１７を、別のキーストロークが入力されるまでキー入力スピン１６２２に戻す。逆に、チャンネル番号が無効である場合には、セットトップ端末のソフトウェアは、チャンネルをコンバータ・ボックス２２０自身に送ることなくループに戻る。
図１２ｃは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）の実行を通じて用いられる（図１２ａの）一般的なメニュ・ドローイング・ルーチン１６０４を示す。このルーチン１６０４は、ドロー・カレント・メニュ・サブルーチンを開始することによって始まる（ブロック１６５０）。キーストローク・ループ１６５１とキー入力スピンとが、キー入力が入力されるまで用いられる（ブ１６５２）。メニュ・キーの選択１６５４によってキーストローク・ループ１６１５がトップレベルのメニュ１６５６をカレント・メニュとしてロードし、ドロー・カレント・メニュ・サブルーチンをループして回避する（ブロック１６５０）。メニュ・キーが選択されない場合には、キーストローク・ループ１６５１がカーソル・アップ・キーが選択されたかどうかを判断する（ブロック１６５８）。
代わりにチャンネル又はカーソル・アップ・キーが選択された場合には、キーストローク・ループ１６５１は、カーソル・アップ選択を移動させて１６６０、キー入力スピン１６５２に戻る。しかし、チャンネル・アップ又はカーソル・アップ・キーが選択されない場合には、キーストローク・ループ１６５１がチャンネル・ダウン・キーが選択されたかどうかをチェックする（ブロック１６６２）。チャンネル・ダウン・キーが選択された場合には、ルーチンは、カーソルを画面の下方向へ移動させて、キー入力スピンに戻る１６５２。しかし、チャンネル・ダウン・キーが選択されなかった場合には、ルーチンは、別のキーが加入者によって入力されたかどうかを判断する１６６６。他のキーは入力されていないのであれば、ルーチンは、キー入力スピンに戻る１６５２。他方で、キーストロークが入力されている場合には、カレント・メニュは古いメニュとしてセーブされ（ブロック１６６８）、ルーチンは、新たなカレント・メニュのタイプを計算する（１６７０）。
ルーチン１６０４は、シーケンシャルに、このカレント・メニュが、電子的番組ガイド型１６７２か、プレビュー型１６７４か、イベント型メニュ画面１６７６であるかを判断する。電子的番組ガイド型が選択された場合には、ルーチンは図１２ｄに示されているドロー電子的番組ガイド（ＥＰＧ）画面ルーチンを開始する。プレビュー型メニュが選択された場合には、ルーチンは、図１２ｅに示したプレビュー画面ルーチンを開始する。イベント型メニュ画面が選択された場合には、図８ｆの購入画面ソフトウェアが開始される。これらのメニュのどれも選択されない場合には、ルーチン１６０４は、ドロー・カレント・メニュ・サブルーチンに戻る１６５０。
図１２ｄは、電子的番組ガイドのソフトウェアの流れ１６０６を図解している。ルーチン１６０４は、ドロー電子的番組ガイド画面サブルーチン１６８０から開始する。このルーチン１６０６は、加入者のキーストローク入力を待つキー入力スピン１６８２を実行する。いったんキーストロークが入力されれば、ルーチン１６０６はキーストローク・ループ１６８３に入るが、これは、上述のキーストローク・ループ１６５１に類似する流れをもつ。
しかし、上述のキーストローク・ループ１６５１とは異なり、このループは、音量ダウン・キーが選択されたかどうかをもチェックする１６９６。音量ダウン・キーが選択された場合には、カーソルは、画面の左側に移動し１６９８、ルーチンは、キー入力スピンに再度入る１６８２。しかし、音量アップ・キーが入力された場合には１７００、ルーチンは、カーソルを画面の右側に移動させ１７０２、キー入力スピンに戻る１６８２。カーソルのアップ、ダウン、左、右のキーが選択されなかった場合には、システムのソフトウェアは、代わりに別のキーストロークが入力されたかどうかを判断する１７０４。実際に別のキーストロークが入力されている場合には、このソフトウェアは、チャンネル番組を組み立て１７０６、このチャンネル番組が有効な入力かどうかをチェックする１７０８。
キーを選択すると、ルーチンは、次に、数字キー入力シーケンスを入力し１７１１、これは、上述した数字キー入力シーケンス１６２５と類似の流れを有している。次に、ルーチンは図１２ｂに示した通常の動作モードに戻り、ソフトウェアの流れ図の入力点Ｂから外へ出る。
図１２ｅは、プレビュー画面ソフトウェアの流れ図を示す。このルーチンは、最初に、プレビュー型のメニュ画面が図１２ｃの一般のメニュ・ドローイング・ルーチンの流れ図１６５０の間に選択された場合のカレント・プレビュー画面を計算する。ルーチンは、次に、画面を描き始め１７２６、キー入力ループに入り１７２６、加入者によるキーストローク入力を待機する。このループは、連続的に画面がまだカレントであるかどうかをチェックする（ブロック１７３０）。
いったんキーが入力されると１７３２、ルーチンは、上述のキーストローク・ループ１６５１、１６８３と類似するキーストローク・ループ１７３１を入力する。加入者が特定のキーを選択した場合には１７４４、ルーチンは、キーストローク・ループから出て、図１２ｃに示した一般のメニュ・ドローイング・ルーチン１６５０に入る。ルーチン１６５０には、ソフトウェアの流れ図の入力点Ｉから入る。
図１２ｆは、購入画面１６１０を発生するソフトウェアの流れ図を図解している。このルーチン１６１０は、図１２ｃに示したルーチン１６１０からのイベント型番組選択の後で開始する。購入画面を発生するためには、このルーチンは、最初に、承認のために購入テーブルを走査し１７５０、次に、加入者が選択したイベントが既に購入されているかどうかを判断する１７５２。イベントが既に購入されている場合には、「イベント画面に参加」１７５４がルーチンによって表示され、ルーチンはキー入力ループ１７５６を入力する。
いったんキーが入力されると１７５８、ルーチンは、キーに対応するイベントが入手可能かどうかを判断する１７６０。イベントが入手不可能であれば、ルーチンは図１２ｃの一般のメニュ・ドローイング・ルーチン１６５０に戻り、このルーチンの文字Ｈで示された位置においてルーチン１６５０に入る。しかし、イベントが入手可能であれば、ソフトウェアはチャンネル番号を探し、その特定のチャンネル番号をセットトップ端末２２０に送る１６７４。次にルーチンは、１６１６と１６１８との間の図１２ｂの通常の動作モードに入る。
他方で、選択されたイベントがまだ購入されていない場合には（ブロック１７５２）、ルーチンは、表示のために購入画面を発生する１７６６。次にルーチンは、キー入力ループ１７６９を入力するが、これは、上述のキーストローク・ループ１６５１、１６８３、１７３１に類似する。このループ１７６９からは、ブロック１７８２での英数字又は数字キーの入力によって外に出る。ルーチンは、次に、メニュの型が選択されたかどうかを判断する１７８４。
メニュの型が選択されている場合には、ルーチンは、図１２ｃの一般のメニュ・ドローイング・ルーチン１６５０にソフトウェアの流れ図のＨの箇所から中に入る。しかし、メニュの型が選択されていない場合には１７８４、ルーチンは、イベントが既に購入されているかどうかを判断する１７。イベントが購入されている場合には、サンキュー画面が表示され１７８８、ソフトウェアはキー入力ループ・ルーチンに再び入り１７５６、イベントが番組選択可能かどうかを判断する。
図１２ｇは、利用ループ・ソフトウェア（図１２の１６１２）を図解する。このソフトウェア１６１２は、チャンネルの変更をモニタして加入者があるチャンネルに３０秒より長く留まっていたかどうかを判断する、連続的に実行されるサブルーチンである（ブロック１８００）。加入者がそのチャンネルに３０秒より長く留まっていた場合には、タイムアウトが付勢され、ルーチンは、ログ・エントリを開く１８０２。次にルーチンは、加入者がそのチャンネルに３０秒よりも長く留まっていたことを確認し、ログ・エントリを閉じる１８０４。ルーチンは、次に、第１の発生（オカレンス）を設定する１８０６。
加入者がそのチャンネルに３０秒よりも長く留まっていなかった場合には、このルーチン１６１２は、チャンネル変更が第２の発生（オカレンス）であるかどうかを判断する１８０８。そのチャンネル変更が第２の発生である場合には、ログ・エントリが開かれ１８１０、発生が確認される。しかし、チャンネル変更が第２の発生ではない場合には、ルーチン１６１２は、何らかのログ又は購入データをケーブル・ヘッドエンド２０８に送り戻す時間があるかどうかを判断する。そのような時間があるならば、ルーチンは、ログ・データと未報告の購入とのトーン・アレーを形成し１８１４、次いで、ケーブル・ヘッドエンド２０８を呼ぶ（ブロック１８１６）。ログ又は購入データをケーブル・ヘッドエンド２０８に送り戻す時間が不十分ならば、ルーチンは、ケーブル・ヘッドエンド２０８を呼び（ブロック１８１８）、次に図１２ｈを参照して説明するファイル・マネジャ・ルーチン１６１４を開始させる。
いったんケーブル・ヘッドエンド２０８が呼ばれると、ルーチン１６１２は、伝送が成功であったかどうかを判断する１８２０。伝送が不成功ならば、ファイル・マネジャ・ルーチン１６１２が呼ばれ（ブロック１８２２）、そうでなければ、ログが消去されてマークされたイベントがケーブル・ヘッドエンド２０８に再び報告される（ブロック１８２２）。このプロセスが終了すると、ルーチンは、後述のようにファイル・マネジャ・ルーチン１６１４を呼び、新たなデータベースが利用可能かどうかを判断する１８２４。
新たなデータベースが利用可能であれば、ルーチンは、通常の動作モードに入り（図１２ｂの１６１６で始まる）、そうでなければ、ルーチン１６１２は、キーが赤外線コマンド又はキーパッド入力を介して入力されたかどうかを判断する１８２６。キーが入力されていれば、ルーチンはそのキーをこのルーチンから外に出る（ルーチンが終了する）１６１２前に読む１８２８。キーが入力されていない場合には、ルーチン１６１２から外に出る。
図１２ｈは、ファイル・マネジャ１６１４に対するソフトウェア・ルーチンを図解している。このソフトウェアは、加入者にとって透明であり、背景において動作（ラン）し、ケーブル・ヘッドエンド２０８からダウンロードされたファイルを利用する。これらのファイルは、典型的には、セットトップ端末２２０に購入情報をケーブル・ヘッドエンド２０８に報告するように命じるポーリング要求から成る。
ダウンロードのプロセスの間は、ルーチン１６１４は、ＤＭＡ受信が完全かどうかを判断する１８３０。ＤＭＡ受信が不完全な場合には、ルーチン１６１４の外に出るが、そうでなければ、ルーチンはパケットのエラーをチェックする１８３２。ＳＤＬＣパケットにおけるエラーが検出されれば、やはりルーチン１６１４の外に出る。エラーが検出されなければ、ルーチン１６１４は、ファイルにおいて各パケットを組み立てる１８３４。
次に、ルーチン１６１４は、このファイルが完全かどうかを判断する１８３６。ファイルが不完全であれば、ルーチン１６１４の外に出る。完全であれば、ファイル名がチェックされ、それがＦｉｌｅｓ．Ｄａｔファイルであるかどうかが判断される１８３８。それがＦｉｌｅｓ．Ｄａｔファイルでなければ、ルーチンは、受信したファイルが既に受信されていたものであるかどうかを判断する１８４０。既に受信されていれば、ルーチン１６１４の外に出る。そのファイルはまだ受信されていなければ、データベース・ファイルの新たなリストがルーチン１６１４によって作成される１８４２。ルーチンがＦｉｌｅｓ．Ｄａｔファイルに対する整合を見つければ、ルーチンは、このファイルがＦｉｌｅｓ．Ｄａｔファイルかどうかを判断する１８４４。このファイルが新しくないならば、ルーチン１６１４の外に出る。しかし、このファイルが新しいのならば、データベース・ファイルの新たなリストがルーチン１６１４によって作成される（１８４２）。
ルーチン１６１４は、次に、すべてのファイルが受信されたかどうかを判断する１８４６。すべてのファイルが受信されている場合には、新たなデータベースが利用可能になり、ルーチン１６１４の外に出る。他方で、ファイルがすべて受信されているのではない場合には、その場合もルーチン１６１４の外に出る。
１０．メニュ画面の詳細な説明
図１３から図２６までは、本発明と共に用い得る特定のメニュとメニュのシーケンスとの例である。図１３は、加入者のテレビ２２２上に表示される紹介メニュ画面１０００の例である。このメニュ画面１０００は、加入者に３つのオプションを提供する。加入者は、通常のケーブルテレビ（チャンネル２〜チャンネル４０、１１８０）か、要求に基づく（オン・デマンドの）番組１１８２（映画など）か、又は加入者の口座の確認１１８４を選択できる。他の基本的な番組オプションも紹介メニュ画面１０００上で可能である。たとえば、システムの「ヘルプ」機能（図示せず）も紹介メニュ画面１０００上で供給され得る。
このメニュ１０００の左上のコーナーに加入者のためにカストマイズされ得る小さなウィンドウがある。加入者は、このウィンドウに現在の時刻を示すオプションが与えられる。右うえのコーナーには、第２のカストマイズされたウィンドウがあり、ここには、曜日と日付とを示すことができる。これらのウィンドウは容易に加入者のためにカストマイズ可能であり、軍事時間、ヨーロッパ時間、月の位相、その日の格言、又はそれ以外の情報などを表示できる。これらのウィンドウは、紹介メニュ画面１０００に従って、画面上のメニュ表示を用いて加入者のためにカストマイズできる。
この好適実施例では、加入者は、この紹介メニュ画面１０００から直接に、（たとえば、チャンネル番号を入力することによって）通常放送のテレビや標準的なケーブルテレビなどの基本になるチャンネル、料金支払い情報などにアクセスする能力を与えられている。更に、この好適実施例では、加入者は、直接に主メニュ画面１０２０にアクセスでき、ホーム・メニュ画面１０１０をバイパスできる。加入者が主メニュ画面１０２０上で利用可能な番組選択に慣れていない場合には、リモコン９００上のアイコン・ボタン又は文字付きのキー（アルファベットのキー）を選択して、直接に所望の主メニュ画面１０２０にアクセスできる。セットトップ端末２２０のソフトウェアによって期待される以外のキーがどれであっても入力されたならば、テレビ画面上にはホーム・メニュ１０１０が表示される。更に、一定時間の後に紹介メニュ画面１０００からの選択がなされていない場合には、ホーム・メニュ画面１０１０が現れる。
図１４は、用いられ得るホーム・メニュ画面１０１０の例である。この単純なホーム・メニュ１０１０は、マルチ・ウィンドウ技術を用いており、メニュをユーザーフレンドリーなものにし、著しい数の選択肢を提供する。チャンネル・ラインアップ１１９０と主メニュ１０２０のカテゴリとは共に加入者が選択するためにホーム・メニュ１０１０上のアイコンとして現れるのが好ましい。種々のレベルの加入番組が用いられ、これには、「基本」のケーブル・パッケージと、「基本プラス」のパッケージとが含まれる。加入番組の選択肢のそれぞれには、好ましくは、異なった色が指定される。これにより本発明は、更にユーザーフレンドリーとなる。
典型的には、画面の左半分は、１１９０に示されているように、最も人気のあるネットワークのチャンネル番号とネットワークの略字とのリストのために用いられている。画面の右半分は、１０２０によって示されているようにカテゴリの名前による種々の主メニュ１０２０へのアクセスを与える。
多数の主メニュ１０２０がホーム・メニュと共に利用できる。加入者が望む番組のカテゴリに対応するリモコン９００上の英数字又はアイコンのキーを押下することによって、適切な主メニュ１０２０にアクセスできる。更に、加入者は、画面上のカーソルを用いて、メニュに示される任意のオプションを選択する。
図１４は、また、ホーム・メニュ画面１０１０上にいかにして付加的な主メニュ１０２０が表示され得るかを示す。ホーム・メニュ１０１０上に付加的な主メニュ１０２０の選択肢のために使用できるスペースがない場合には、加入者は、ホーム・メニュ１０１０の第２の画面にアクセスできる。たとえば、図１４では、付加的な主メニュ１０２０であるＪ〜Ｚ１１９１がある場合には、加入者は、このＪ〜Ｚのメニュ・オプションをハイライトして選択する（あるいは、リモコン９００上の対応するキーを押下する）ことによって、これらのメニュにアクセスし得る。Ｊ〜Ｚを選択した後で、第２の又は拡張されたホーム・メニュ画面１０１０が加入者のテレビ上に現れる。このメニュは、次に、名称によって別々に、Ｊ〜Ｚのオプションをリスト化する。理論的には、ホーム・メニュ１０１０は、多くの拡張されたホーム・メニュ画面をもつことができる。しかし、数個の拡張されたホーム・メニュ画面よりも多くすれば、平均的な加入者を混乱させるであろう。
ホーム・メニュ１０１０を修正してテレビ画面の下部に付加的な機能を含めることができる。たとえば、１つのオプション１０１０によれば、加入者は、放送テレビ上で利用可能な番組選択にアクセスできる。明らかに、多くの変更をホーム・メニュ１０１０に加えることが可能である。
図１５には、単に標準的なケーブル・チャンネルのラインアップであるホーム・メニュ１０１０の別の実施例１１９３を示す（又は、紹介メニュ１０００の次のメニュ）。別のメニュの上に標準的なケーブル・ラインアップを提供することで、小型のテレビ画面をもつ視聴者が選択するのが簡単になる。
図１６は、図９ａ及び図９ｂで１０４２、１０４８として示した映画のカテゴリのための主メニュ１０２０の例である。ヒット映画のカテゴリ１０４８は、映画ファンの間で人気のある最近リリースされた映画のリストである。この映画のリストは、週に一度か二度変更され、新しいリリースに対応するようにする。再び、例となるオプション命令１１９４にマルチ・ウィンドウとカストマイズされたウィンドウ技術を用いて、メニュを出来る限りユーザーフレンドリーにする。
ヒット映画リストのこの好適実施例では、ヒット映画のカテゴリの文字Ａと共に、ヒット映画メニュのアイコン１１９６が表示される。その日の日付と時刻はメニュ背景上に画面の上部１１９７に表示される。１０の映画の選択をそのレーティング１１９９と共に、画面の中央１１９８に表示し、それぞれが選択されるとハイライトされるボックス内にある。画面の下のほう１１９４には、ロゴ・ウィンドウ１２００があり、それ以外のオプションの選択肢である映画図書館及びケーブルテレビへのリターンも表示されている。加入者は、任意の特定の映画に関する情報を更に望むならば、カーソル移動ボタンを用いて映画を１つ選び、実行ボタンを押下すればよい。
別の実施例では（図示せず）、ケーブルテレビへのリターンの代わりに、ホーム・メニュ１０１０へのリターンとしてもよい（又は、それ以外の視聴選択肢へでもよい）。更に、左上のコーナーのウィンドウは現在時間を表示し、右上のコーナーのウィンドウはメッセージを表示するが、この上部のコーナーのウィンドウは、メニュが変わっても実質的に同じ位置にある。また、メニュ及びカテゴリの名称は、一般的に、メニュ画面の中央の上部にある。メニュを美的なものにするために、一般的に命令は画面の中央を横切って大きな活字で与えられる。更に、ほとんどのメニュ画面の下部には、加入者は、通常のテレビへのリターン又はホーム・メニュ１０１０へのリターン・オプションを与えられる。
メニュが一貫しておりあるパターンに従うことは、ユーザーフレンドリーなインターフェースを作成する点で重要である。異なるメニュの間での一貫性又はパターンは、新たなメニュに加入者が遭遇したときに、一定の安心感を与える。
他の主メニュ１０２０を利用可能な加入サービス（たとえば、基本サービス、基本プラス、エコノミー・パッケージ、アラカルト、精選チャンネルなど）の複数のタイプに向けることができる。このようなメニュは、また、プロモーショナルな、又は広告の情報を提供することができ、たとえば、特定の加入サービスの費用などである。これらのメニュは、類似の色や色合いを用いることによりグループにできる。たとえば、基本加入サービスはライトピンクにする。加入サービスは利用可能なチャンネルの数に応じて増加し、色合いもそれに応じて輝度を増加させる。したがって、精選加入サービス（アラカルト・サービス）は、基本サービスのライトピンクと対比させるために深い赤にする。
図１７には、「ターミネーター４」と題する映画のための映画説明サブメニュ１０５８が示され、加入者がこの番組オプションをヒット映画の主メニュ１０４２から選択できることを意味している。図１７〜図１９は、ヒット映画の主メニュ１０４２からのターミネーター４の選択に続くサブメニュを示している。図１７には、画面の上部を横切るサッシ１１９７は主メニュ１０２０から番組説明サブメニュ１０５８まで一定である。加入者の安心感のために、左上のウィンドウを別の実施例でも同じにして時間を示してもよい。右上のコーナーは、選択された映画の次の開始時刻を述べるメッセージを含む。
加入者がヒット映画を容易に視聴することを可能にするために、同じ映画に対して複数の開始時刻が設定されている。複数開始時刻サービスを提供するには、同じ映画を複数のチャンネルでずらした時刻に放映しなければならない。たとえば、ターミネーター４が２時間の映画であり連続的に８つの別のチャンネルで放映して、それぞれが直前の放映から１５分後に開始するようにできる。これにより、加入者は、１５分の間隔でこの映画の視聴を開始できる。加入者は正しい開始時刻を有するチャンネルを見つけることを求められないので、加入者は、この映画が８つの異なるチャンネルで放映されていることは知らない。実際に、サブ・メニュを使用することで、加入者は、ほとんど努力なしに、所望の映画に対する正しいチャンネルと正しい放映時間を選ぶことができる。チャンネル選択は、加入者には見えない。
セットトップ端末２２０は、自動的に、どのチャンネルが次に選択した映画を放映するかを判断することができる。たとえば、セットトップ端末２２０は、現在時間を表す内部クロックを有する。セットトップ端末２２０は、現在時間を種々のチャンネルでのその映画の開始時刻と比較する。また、信号をすべてのチャンネル上のその映画に送ることもできる。この信号はカウンタをセット又はリセットして、特定のチャンネルが次にその映画を始めることを示す。当業者は、次に利用可能な開始時間及び選択した映画に対するチャンネルを決定する他の方法があることを認識するであろう。
図１７の映画説明サブメニュ１０５８は、画面の上部のウィンドウ１２０４にタイトルを有する。マルチ・ウィンドウの技術をこの画面の中程で使って、映画の説明や加入者がこの映画を選択する際に役立つ１つ又は複数の映像フレーム１２０８を表示できる。メニュによって提供される映像ウィンドウ１２０８には、静止画、短いしかし反復的な映像のカット、このサブメニュの表示の時にこの映画を放映しているチャンネルの１つからの映画の一部などを表示することができる。
映像ウィンドウ１２０８のすぐ下には、サブメニュは、この映画視聴の料金と映画の長さ１２１２とを提供している。付加的なストリップ・ウィンドウ１２１４が映像及び説明ウィンドウ１２０８の下に与えられ、加入者に、映画のリリースの日付を示している。
メニュの下部に移動すると、加入者には、少なくとも４つのオプションが与えられている。すなわち、（１）映画を注文する能力１２１６、（２）映画をプレビューする能力、（３）ヒット映画メニュ１２１８に戻る能力１２１８、及び（４）実行ボタンを押下して通常テレビに戻る能力１２２０、である。
図１８には、ターミネーター４の選択に起因するヒット映画のメニュ・シーケンスにおける次のサブメニュ１０６０が示されている。この特定のサブメニュ１０６０は、加入者のターミネーター４の注文の確認１２２４を示す。メニュ表示は、画面の上部と下部との両方を横切るサッシュを有する。メニュ１０６０の別の形式は、左上のウィンドウに現在時間を、中央の上部にタイトルを、右上のウィンドウには映画の次の開始時間を維持している。
サブメニュ画面１０６０の中央には、静止画又は動画の映像に用い得る映像ウィンドウ１２２８がある。１２３０に示されているように、このサブメニュは、加入者に、２つの画面上のオプション、すなわち、通常のテレビに戻るか、現在放映中の映画ターミネーター４を見るか、のオプションを与える。このサブメニュ１０６０の別の実施例では、ユーザは直接にホーム・メニュ１０１０に戻ることができる。
映画の開始時間が近づいている場合には、セットトップ端末２２０は、自動的に視聴者を映画ターミネーター４を上映する正しいチャンネルに導く。しかし、図１９は、ユーザに番組選択がもう少しで開始することを知らせる（たとえば、開始時間までのカウントダウン）告知のサブメニュ１０６１を表す。このサブメニュ１０６１を用いて、セットトップ端末２２０は、加入者に、今見ている番組から切り換える前に選択した番組チャンネルに切り換える前に警告する。この告知サブメニュ１０６１は、セットトップ端末２２０が視聴チャンネルを変更するほぼ１分又はそれより前に、加入者に提供される。
告知のサブメニュ１０６１は、また、加入者の映画の注文をキャンセルできるようにする。図１９では、加入者は、画面の中央１２３４で、加入者は最初の５分以内ならばキャンセルできることを告知されている。また、加入者は、エスケープを押下して、彼の注文を料金なしでキャンセルできる。告知のサブメニュ１０６１は、次に、加入者に、画面の右上で開示時間を知らせる。
別の告知サブメニュ（図示せず）は、単純な３ウィンドウのメニュを用いる。画面の上部のストリップ型のウィンドウが、加入者に、選択された映画とこの映画が始まるまでの時間の長さを知らせる。中央のウィンドウは、映画からのシーンを表示し、画面の下部では、サブメニュはユーザにこの番組選択からの料金支払いなしで番組からどのように逃れるかを知らせた。
告知を用いて、サブメニュは、加入者が映画の開始時間まで他の番組を見ることを可能にする。加入者は、その番組の開始時間を正確に知らされ、何もしないでも選択したチャンネルを視聴者できる正確なチャンネルに移ることができる。図１９に示したこの告知型のサブメニュを用いることによって、加入者は、現在のチャンネルから、それよりも前に注文された任意の番組を見るための予め選択されたチャンネルに移動できる。この好適実施例では、告知型のサブメニュ１０６１とそれに類似のサブメニュとによって提供される時間の長さとは、加入者に応じてカストマイズできる。加入者がキャンセルするか、エスケープすれば、セットトップ端末２２０は現在見ている番組に戻る。
図２０ａに示されているように、この好適実施例では、加入者は、番組最中メニュ１３００を与えられるが、特に、加入者に、５分間の映画エスケープ時間が終了したことを知らせるエスケープ・オーバレイ・メニュ１３９２が与えられる。この時間がいったん過ぎると、加入者は、その映画を選択したことについて料金を請求される。
図２０ｂには、このエスケープ時間を過ぎ料金が請求されているのに加入者がエスケープしようとしていることを警告する別のオーバレイ・メニュ１２４０（番組最中メニュ１３０００の一種）が示されている。図２０ｂの警告オーバレイ・メニュ１２４０の次には秘密（隠されている）メニュ１３９３（図９ａに示されている）が現れ、この秘密メニュ１３９３は、コンスタントに、番組の視聴の最中の加入者の入力をモニタする。ヒット映画の秘密メニュ（図示せず）、特に、加入者によるある種のキー入力を待つ。特に、ヒット映画の秘密メニュは、エスケープ・キャンセル、又はアイコン選択などのキーストロークを待つ。ヒット映画の視聴の最中にエスケープ・ボタンを押下されると、図２０ａ及び図２０ｂのオーバレイ・メニュが示される。図２０ｂの下部のサッシュ１２４４のストリップ・メニュ１２４２によって、加入者は、そのヒット映画の完全な画面による視聴に戻ることができる。
図２０ｂは、オーバレイ・メニュ１３９０の代表的な例である。典型的には、そのようなメニュ１３９０は、下部の背景サッシュは暗い色で情報サッシュは明るい色になっている。画面の上部１２４８には、選択された番組の映像が表示され続ける。
図２０ｃは、ヒット映画カテゴリのための注文された選択サブメニュ１２５０への代表的な再エントリを示す。注文された選択サブメニュ１２５０への再エントリは、加入者が既に注文をした番組オプション（番組、イベント、又は加入チャンネル）を選択すると常に現れる。このメニュは、テキスト・タイトル・エントリと注文がその番組（又はチャンネル）に対して既になされたことの説明とを有する番組タイトル・ウィンドウを有する。この好適実施例では、注文された選択への再エントリを許容するサブメニュ１２５０は、加入者に、任意の１５分の間隔でその番組に参加できる付加されたオプションを与える。好適実施例のこの特別の機能によって、ある番組の半分だけを視聴した加入者は、そのちょうど半分の時点でその番組に再度参加することが可能になる。このようにして、番組配送システムは、番組のＶＣＲテープによる録画に似る。たとえば、加入者が映画ターミネーター４のビデオテープを借りてそれを３０分だけ見た場合には、その加入者はテープを３０分の位置に停止させておくだろう。図２０ｃのメニュ１２５０を用いれば、ターミネーター４を３０分だけ見たこのシステムの加入者は、この映画に、３１分から４５分の間隔の時点で再度参加できる。このメニュ表示の１５分の９個のブロック１２５４は、２時間もののヒット映画の場合に利用可能な選択肢を表している。これ以外の変更も、映画と所望の時間区切りの間隔とに応じて可能である。図２１は、映画図書館カテゴリ１０４８（図９ｂ参照のこと）のための主メニュを示している。映画図書館のカテゴリは、加入者に、多数の映画へのアクセスを提供する。複数の送信チャンネルを用いることによって、図書館の各映画が、一カ月周期で少なくとも一度は示される。映画図書館を用いれば、加入者は、特定の映画に関する情報にアクセスできるし、その映画の種々の開始時間を確認できる。
図２１に示された映画図書館の主メニュ１０５８は、示された主メニュ画面への多くの続きものに関する拡張を有する拡張型のメニュである。この拡張されたメニュは、アルファベティカルな順序で映画のリストを示し続ける。たとえば、殺人ミステリ、ドキュメンタリ、西部劇、及びＳＦなどの映画カテゴリが映画図書館の主メニュ１０５８上に現れる。これらの映画図書館のサブカテゴリの中から１つを選択することによって、加入者は、その映画図書館のサブカテゴリのための特定のサブメニュに移動する。各サブメニュ（図示せず）は、内容が当該の特定のサブカテゴリに合致する映画のタイトルのリストを与える。図２１ｂを参照すると、映画タイトルの選択の後で、加入者には、映画説明のサブメニュ１０５８が表示される。メニュを通じて同様のパターンを維持するために、このような映画説明のサブメニュ１０５８は、（ヒット映画メニュ１０４２に対する映画説明のサブメニュを示す）図１８に類似して作られており、タイトル数などの他の情報も含む。サブメニュ１０５８を用いると、加入者は、説明された映画１２６０を注文して、映画図書館の主メニュ１２６２に戻ることができるし、また、通常のテレビ１２６４に戻ることもできる。
図２２ａから図２２ｄは、主メニュ１０４３（図２２ａ）、サブカテゴリ・サブメニュ１０５２（図２２ｂ）、番組説明のサブメニュ１０５４（図２２ｃ）、及び、確認サブメニュ１０５６（図２２ｄ）を含む典型的なメニュのシーケンスを表している。この簡潔なメニュの列は、一般的なものとして表されており、図９ａ及び図９ｂのメニュ・ツリーを通じて反復される。
この好適実施例では、図２２ａから図２２ｄは、ドキュメンタリ及びニュースの主カテゴリに分類される一連のメニュである。図２２ａのドキュメンタリ及びニュースの主メニュ１０４３は、その中央部分１２６６に、加入者が利用できるサービスの１２の異なったサブカテゴリを示している。この主メニュ１０４３から１つのサブカテゴリを選択した後で、セットトップ端末２２０は、加入者を、その選択されたサブカテゴリにおいて利用可能な番組を説明するサブメニュ１０４３に移動させる。たとえば、図２２ｂは、サブカテゴリであるＤｉｓｃｏｖｅｒｙ  Ｃｈａｎｎｅｌ（登録商標）の選択１２６８に対するサブメニュ１０５２であって、このサブカテゴリで利用可能な６つの番組選択１２７０を示す。別の実施例では、このサブメニュは、任意の数の番組選択を表示することができる。Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ  Ｃｈａｎｎｅｌ（登録商標）の選択のサブメニュ１１５２に基づいて番組選択の１つを選ぶことによって、加入者は、その特定の番組に関するより多くの情報を得ることができる。図２２ｂでは、加入者は、更なる説明を求めて番組ウォーバーズ１２７４をハイライトし選択した。
図２２ｃは、利用可能な番組であるウォーバーズを説明する番組説明サブメニュ１０５４である。図２２ｃは、右上のコーナーのウィンドウ１２７６を用いて加入者にその特定の番組であるウォーバーズの次の開始時間を知らせる。番組の特別の選択をパッケージ化する際には、プログラマは、オプションで、同一の番組を複数のチャンネル上に配置し、開始時間に可撓性を与えている。図２２ｃは、メッセージと番組の価格とを表示するストリップ・メニュ１２７８を画面の下半分を横断して表示している。他のサブメニュと同様に、加入者は、画面の下部にある選択肢を選択することにより、番組を注文し、主メニュ１０４３に戻り、又は通常のテレビに戻る。図２２ｃは、番組ウォーバーズを注文する加入者を示している。
図２２ｄは、他の主メニュのカテゴリにおける確認サブメニュにほぼ類似する確認サブメニュ１０５６である。これによって、番組ウォーバーズの加入者による注文が確認される。この確認サブメニュは、前のサブメニュからの映像ウィンドウ１２７６が維持されており、更に、番組の所要時間が表示される。また別のサブメニュが、画面の下部にストリップ・ウィンドウ（図示せず）を示し、そこには、「８００」の数と上述のディスカバリ（登録商標）のカタログの宣伝が表示される。類似するウィンドウがサブメニュを通じて用いられ、特定の番組、チャンネル、又は番組群の宣伝を補助する。確認サブメニュ１０５６は、多くの変更が可能であり、これには、ユーザが、選択された既に進行中の番組に参加したり、通常のテレビに戻ることも含まれる。更に、エスケープ・ボタンを押下することによって、加入者は、この画面からウォーバーズの注文をキャンセルすることもできる。
図２２ｅは、加入者が後で再度戻るであろう番組選択をいったん中断する場合のオーバレイ・メニュ１３９２の例である。この注文済みであるがいったん中断する場合のオーバレイ・メニュ（図９ａの１３９２に示されている）には、加入者が更に料金を支払うことなく戻ることができる。多くの番組選択は２日、週、月の単位で視聴が承認されているので、このようなメニュは、多くの場合、有用である。
このオーバレイ・メニュ１３９２は、下部のサッシュが暗い色でテキスト情報には明るい色の第２のサッシュを用いるという他のオーバレイ・メニュと類似のフォーマットに従う。これらのサッシュは、加入者が現在見ている番組画面上にオーバレイされる。
更に、このオーバレイ・メニュ１３９２は、視聴者が戻ることのできない一度だけの視聴番組選択にも提供される。このオーバレイ・メニュ１３９２は、視聴者に、をの特定の番組又はチャンネルを注文してくれたことに礼をいって、視聴者に同じネットワークから同様の番組を注文してくれるように促す。たとえば、ボクシングのようなライブのスポーツ・イベントに対するオーバレイ・メニュ１３９２は、視聴者に礼をいって、同時に、このネットワークでは、週単位でボクシング番組が計画されていることを思い出させる。図２３及び図２４は、メニュ駆動型のシステムを介しての専門チャンネルの注文に関する。図２３は、加入して視聴できる１５の専門チャンネル１２８０をリストにした主メニュ１０４４である。この特定の主メニュ１０４４では、画面１２８２の下半分は種々の番組選択を与えるのに利用されるが、垂直方向に３つに区分され、合計で１５の選択肢を与えられるようになっている。この主メニュ・カテゴリ１０４４は、個々の番組を注文するのではなく、チャンネルに月や年を単位にして加入する形式になっている点で、他とは異なる。このサブメニュを用いるためには、加入者は、自分の選択に合わせて、チャンネルの実行ボタンを押下すればよい。
加入者がチャンネルを選択した後では、図２２ｃに示すように、チャンネル説明サブメニュ１０５４が加入者のテレビ画面上で主メニュの代わりに現れる。この説明サブメニュ１０５４は、このメニュ駆動型のシステムを通じて用いられる他の説明サブメニュに類似したウィンドウを有する。この説明サブメニュ１０５４では、右上のコーナーは、そのチャンネルの加入コストを表示するのに用いられ、左上のコーナーは、加入料金が加入者にどのように請求されるかの方法を表示するのに用いられる。この特定の場合には、現在の時間は加入者にとって格別の意味はもたないであろうから、テレビ画面には表示されていない。
既に述べた確認サブメニュと類似する別のサブメニュ１０５６が、加入者の選択を確認し、その専門チャンネルを注文してくれたことについて加入者に感謝する。加入者には、図２２ｄの分割されたメニュ１０５６が与えられ、加入者に、ＳＦチャンネルへの加入を知らせる。この図２２ｄの画面では、加入者は、進行中のチャンネルに参加することが許される。加入者が画面のサブメニュを読むのに要する時間が過ぎれば、このサブメニュ１０５６はテレビ画面から除かれて、加入者は、進行中の番組を画面全体で見ることができる。
図２５は、雑誌チャンネル１０３０に対する主メニュを示す。この主メニュは、文字Ｆの主メニュに属し、３つの雑誌を示すアイコン１２８８を有する。雑誌チャンネルの主メニュは、１５のオプションを含むメニュ表示ブロック１２９０と、それぞれが５つの選択オプションを含む３つのコラムとを有する。雑誌チャンネルは、特定のオーディアンス向けの専門チャンネルである。この好適実施例では、雑誌チャンネルのそれぞれは、月単位の加入である。図２５は、ＳＦ雑誌がハイライトされている様子を示す。
ＳＦ雑誌を選択すると、（図２６の）番組説明メニュに類似するチャンネル説明サブメニュが表示される。このタイプのサブメニュは、ロゴ・グラフィクス・ファイル８２０から発生された画面の左上のネットワーク・ロゴを有する。チャンネルの名称が上部を横断して大きく表示される。この好適実施例では、チャンネル又はネットワークの名称のためのテキストは、長期テキスト記憶装置に記憶されている。画面右側のチャンネルの説明テキストもまた、長期テキスト記憶装置に記憶されている。映像ウィンドウ及び映像説明ウィンドウが提供される。
加入者がＳＦチャンネルを注文すると、加入者は、図２２ｄのメニュにいくぶん似た確認メニュ１０５６を受け取る。これは、任意のネットワーク・チャンネルに加入する際の代表的な確認メニュである。背景メニュの上部サッシュとほぼ同じ幅の下部サッシュが好ましくは上部サッシュとは別の色で表示される。確認サッシュの内部に、ネットワークのロゴと、加入者に感謝する標準的なテキスト説明とが、画面上に配置される。このメニュ画面の間の任意の時間において、加入者は、リモコン９００上でキャンセルを押下することで、そのチャンネルへの加入をキャンセルできる。
確認サブメニュのこの好適実施例では、２つのサッシュの下の画面領域は、テキストの代わりに、加入されつつあるチャンネルからの映像が表示される。
注文した加入への再エントリは、別のサブメニュ１０５５を介して達成され得る。典型的には、明るい色の第２のサッシュが、画面の上部に表示され、ネットワーク・ロゴとテキストが、加入者に、この特定のチャンネルには既に加入済みであることを知らせる。この再エントリのサブメニュ１０５５によって、加入者は、進行中の番組に直ちに参加できる。選択されたチャンネル上での現在の番組は、画面の残りの部分に表示される。典型的には、特別のタイトル・サッシュが画面の下部のオーバレイとして含まれる。このサッシュは、そのチャンネルで現に放映されている番組をテキストによる説明によって識別する。セットトップ端末２２０は、このテキスト説明をＳＴＴＣＩＳ、ＶＢＩ、又は他のデジタル信号から駆動する。
図２６を参照すると、別の一連のメニュが、ＣＢＳの図書館からのドキュメンタリ・ニュース番組である６０ミニッツを選択する際に表示されている。これは通常の週単位の番組であるが、本発明によれば、そのスケジュールには関係なく視聴できる。ドキュメンタリ及びニュース番組に対する主メニュ１０２８が、図２２ａに示すように、当初に表示される。
図２６は、５つのオプションを表示するドキュメンタリ及びニュースのサブカテゴリ・サブメニュ１０５０を示す。このサブカテゴリ・メニュ１０５０は、利用可能な特定の番組を示す。カーソル・ハイライト・オーバレイが空いた場所として画面の上部にある。このカーソル位置から、加入者は、６０ミニッツの番組を注文できる。
別の番組説明サブメニュ１２９２が、ネットワーク・ロゴ、番組タイトル、映像ウィンドウ、映像説明ウィンドウ、及び次の番組開始時間を表示する。この好適実施例では、次の番組開始時間は、現在時間の下に表示される。番組タイトルと番組説明テキストとは、中期的なテキスト記憶装置に記憶されている。この好適実施例では、映像説明ウィンドウは、放映時間と視聴料金とを表示する。加入者が番組を番組説明メニュから注文すると、次には確認メニュ１０５６が現れ、例をいわれる。別の実施例では、確認テキストは、長期テキスト記憶装置から発生される標準的なテキストである。確認サブメニュは、ユーザに、より多くの映像を見せ、より少ないグラフィクスやテキストを示すように設計されている。
１１．メニュの作成
ａ．メニュ記憶装置
この好適な実施例では、画面上のメニュ表示の基本的な構成ブロック又はテンプレートが、図２７ａの６２０に示すように、不揮発性のＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、又は好ましくはＥＥＰＲＯＭから成るグラフィクス・メモリに記憶される。このグラフィクス・メモリからの情報を用いて、マイクロプロセッサ６０２、グラフィクス圧縮解除装置６２２、（必要であれば）テキスト発生器、及び映像合成装置が、メニュ画面を作成する。このグラフィクス・メモリのメモリ・ファイルは、好ましくは、背景グラフィクス８００、ロゴ・グラフィクス８２０、及び、メニュ及び表示グラフィクス８５０の３つのカテゴリに分類される。
背景グラフィクス・ファイル８００は、ユニバーサル（普遍的）な主メニュ背景８０４、ユニバーサルなサブメニュ背景８０８、プロモーショナルの背景８１２、及びカスタム・メニュ・ファイル８１６などのメニュ背景を記憶する。ロゴ・グラフィクス・ファイル８２０は、あなたの選択のテレビ・ロゴ８２４、ネットワークのロゴ・ファイル８２８、ケーブル・システムのロゴ・ファイル８３２、スタジオのロゴ・ファイル８３６、及びグラフィクス要素のファイル８４０などのあらゆる必要なロゴを記憶する。メニュ表示及びカーソル・グラフィクス・ファイル８５０は、メニュ表示ブロック８５４とカーソル・ハイライト・オーバレイ８５８とを、そのメニュを作成するのに必要な任意の他の色々なファイルに加えて、記憶する。
メニュを記憶するこの方法を用いると、メニュは、セットトップ端末２２０のグラフィクス・メモリ６２０を再プログラム（再編成）することによって変更できる。ピクチャ・ファイルは、番組制御情報信号を用いて送られる。このピクチャ・ファイルは、グラフィクス・メモリに記憶されたグラフィクス情報を含んでいる。表示されたメニュの全体のデザインを改定するには、ネットワーク・コントローラ２１４又はオペレーション・センタ２０２がＥＥＰＲＯＭ６２０に命令を発して、新たなメニュ・テンプレート（新たなピクチャ・ファイル）を用いて消去又は再編成させなければならない。１つのメニュ・フォーマット又はロゴを変更するには、ネットワーク・コントローラ２１４又はオペレーション・センタ２０２が、メモリ内のただ１つの位置を消去し、再度の書き込みを行なわさせなければならない（１つのピクチャ・ファイル）。明らかに、このメニュの再編成はセットトップ端末２２０においてローカルに行うことができる。再編成に関しては、同時出願中の「テレビ番組配送システムにおいて提供される番組を提案するための番組再編集可能な端末」と題する、１９９３年１２月＿日に出願された、本願と同じ出願人による出願番号＿＿の特許出願に詳細は説明されている。この出願は本願で援用する。
更に図２７を参照すると、各メモリのサブファイルは、更に、種々のメモリ・ブロックに分割されている。例えば、背景グラフィクス・ファイル８００は、ユニバーサルな主メニュ背景８０４を含み、この背景には、メモリ・ユニットＵＭ１  ８６０、ＵＭ２  ８６２、及びＵＭ３  ８６３が含まれる。同様に、ロゴ・グラフィクス・ファイル８２０と、メニュ表示及びカーソル・グラフィクス・ファイル８５０とは、サブファイルの内部に、個別のメモリ・ブロックを含む（例えば、スタジオのロゴ・ファイル８３６はメモリ・ブロックＳＬ１  ８６４を有するし、メニュ表示ブロック８５４はメモリ・メニュ表示ブロックＭＤ１  ８６６を有する）。
図２７ｂは、ケーブル・ヘッドエンド２０８からＳＴＴＳＣＩＳとして送信されたテキストの階層的（ハイエラーキカル）な記憶装置を示す。テキストは、映像信号と共に連続的にセットトップ端末２２０に送信され得るが、断続的に送信してもよい。そのような場合には、テキストは、セットトップ端末２２０に記憶される。テキストは、好ましくは、既知の技術を使用して、送信され圧縮されたフォーマットで記憶される。更に、テキストは、好ましくは、セットトップ端末２２０内のグラフィクス・メモリ６２０に記憶される。
テキストの使用に依存して、テキストはメモリの３つの部分の中の１つに記憶されることになる。テキストと共に送られた情報は、テキストをメモリの特定の部分に向けるか、又は、テキストの優先順位に関する情報を含む。マイクロプロセッサ６０２は、次に、記憶のための適当なメモリ位置にテキストを向ける。
テキストが頻繁にそして長い期間にわたって使用される場合には、長期的な記憶装置８７５が使用される。テキストは、それよりも短い期間の間だけ（例えば、１カ月）使用される場合には、中期的な記憶領域８７７に向けられる。テキストが、ほとんど直ちに、すなわち短い期間（例えば、数日以内）だけ使用されるのならば、短期記憶領域８７９に向けられるであろう。マイクロプロセッサ６０２は、特定のメニュのために要求される適当なテキストを捜し出し（表１を参照のこと）、メモリ６２０の適当な部分からそれを検索する。テキストは、グラフィクス・メモリ６２０からテキスト発生器６２３に出力される。テキスト発生器６２３が発生したテキストは、その後、テキスト／グラフィクス映像合成装置６２４に与えられる。
図２７ｃは、一連のオーバレイ画面に基づいてメニュを作成するために、マイクロプロセッサ６０２によって実行されるステップを示す。これらの命令は、セットトップ端末２２０内のメモリにおいて、画面データ・ファイルの中に記憶される。画面データ・ファイルは、マイクロプロセッサ６０２に、画面上の各グラフィクス・ファイルの位置に関して指示を与える。画面データ・ファイルの一例が、表１に示されている。表１では、画面データ・ファイルが、例えば、ｘ及びｙのピクセル位置と、高さ及び幅と、色コード及びフォントとに関するメニュ・データ位置を特定する。また、命令やルーチンは、オペレーション・センタ２０２から送信され、個々のセットトップ端末２２０内のメモリに記憶され得る
0003677037.tif 000006
0003677037.tif 000007
最初に、ブロック８７８に示されているように、マイクロプロセッサ６０２は、チューナ６０３にチャンネルを選択するように指示する。もし必要ならば、そのチャンネルは、圧縮解除され、誤り訂正され、暗号解読される。映像ウィンドウ１５５６の内部に収まるように映像のサイズを縮小できるのならば（後述する）、又は、映像が拡大されなければならない分割画面の映像ウィンドウであるならば、この映像は適当なサイズにスケーリングされる。更に、映像は、テレビ画面の一部に方向付けることを要求されることがある。これは、映像の各ピクセル位置に対する一連のオフセットを作成することによってなされる。
グラフィクスは、また、たいていの場合に、メニュを作成するために使用されなければならない。ブロック８８２に示されるように、マイクロプロセッサ６０２は、背景ファイルをフェッチし、ロゴ・ファイルをフェッチし、メニュ表示及びカーソル（ほとんどの場合、ファイル）をフェッチしなければならない。これらの各ファイルは圧縮解除されなければならない（８８３）。圧縮解除の次には、ブロック８８６で合成される。
同様に、マイクロプロセッサ６０２は、ブロック８８４で示したように、テキストをフェッチする。テキストのメモリ位置に依存して、マイクロプロセッサ６０２は、上述したように、長期記憶装置、中期記憶装置、又は短期記憶装置から、テキストをフェッチする。または、テキストは画面データ・ファイルに記憶され得る。このメモリ検索に基づいて、テキストは、ブロック８８５で発生されて合成される８８６。映像は、存在すれば、任意のテキストと共に、必要な限り多くの圧縮解除されたグラフィクスの画面と合成される。すべてのオーバレイが受信されるまで、画像又はその一部が記憶される。その後、他のルーチンの指示の下で、画像の全体が送られ、ブロック８８８に示すように、テレビ画面に表示される。
ｂ．メニュ・グラフィクス
図２８ａから図２８ｇと、図２９ａから図２９ｇには、メニュがセットトップ端末２２０によってどのように発生されるかが例示されている。図２８ａ〜図２８ｇは、ヒット映画のカテゴリに対する主メニュ画面の構成を表示している。図２８ａは、ヒット映画の主メニュのための背景グラフィクスを示す。この背景グラフィクス１５００は、画面の上部を横断する上部サッシュ１５０２と、画面の底部を横断する下部サッシュとを含む。背景グラフィクスは、グラフィクス・メモリ（好ましくはＥＥＰＲＯＭ）６２０のメモリ・ファイル内の背景グラフィクス・ファイル８００から発生される。特に、ヒット映画の主メニュの背景グラフィクスは、背景グラフィクス・ファイル８００のユニバーサルな主メニュ背景サブファイル８０４に位置する。このユニバーサルな主メニュ背景グラフィクス１５００は、一貫してほとんどすべての主メニュにおいて用いられる。図２８ｂは、ヒット映画の主メニュのためのロゴ・グラフィクスを示す。この主メニュのためのロゴ・グラフィクス１５０８は、アイコン・ウィンドウ引導１５１０、画面の左下部分のケーブル会社のロゴ１５１２、画面の右上部分のチャンネル会社のロゴ１５１４、及び２つの実行ボタンから構成される。このアイコン・グラフィクス１５１０は、一貫して主メニュのそれぞれに示される。ケーブル会社のロゴ１５１２は、ほとんどすべての主メニュにおいて、画面の左下部分に一貫して示される。これらのロゴ・グラフィクス１５０８は、ＥＥＰＲＯＭ６２０内のロゴ・グラフィクス・ファイル８２０から作成される。特に、画面の左下部分のケーブル会社のロゴ１５１２は、ロゴ・グラフィクス・ファイルの「あなたの選択テレビ」（ユア・チョイスＴＶ）のロゴ８２４の部分に位置する。画面の右上のコーナーのネットワークのロゴ１５１４は、ロゴ・グラフィクス・ファイル８２０のネットワーク・ロゴ・ファイル８２８から発生される。実行ボタン１５１６は、ロゴ・グラフィクス・ファイル８２０のグラフィクス要素ファイル８４０から発生される。
図２８ｃは、ヒット映画の主メニュへのメニュ表示１５２０の付加を示す。特に、図２８ｃは、１０個のブロックの主メニュ表示１５２０と、画面のより低い部分にあるストリップ・メニュ１５２２と、を示す。図２８ｃの１０個の表示ブロックは、メニュ表示及びカーソル・グラフィクス・ファイル８５０のメニュ表示ブロックのサブファイル８５４から発生される（図２７ａを参照）。画面の下部に位置するストリップ・メニュ１５２２もまた、メニュ表示ブロックのサブファイル８５４から発生される。
図２８ｄは、ヒット映画の主メニュへのカーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６の付加を示す。カーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６は、図２７ａに示されたメニュ表示及びカーソル・グラフィクス・ファイル８５０のカーソル・ハイライト・オーバレイのサブメニュ８５８から発生される。この好適実施例では、カーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６は、各主メニュの左上のメニュ表示ブロックに不存在によって示されている。このカーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６は、加入者は、画面上を移動させることができる。
図２８ｅは、ヒット映画の主メニュに対して発生されたテキスト１５３０を示す。この好適実施例では、テキスト１５３０は、セットトップ端末ユニット２２０内のテキスト発生器によって別個に発生される。「以下のヒット映画」（ＨＩＴ  ＭＯＶＩＥＳ  ｆｒｏｍ）１５３１というテキストは、各ヒット映画の主メニュ上に一貫して現れる。このテキストは、長期記憶装置内に記憶され得る。画面の中央下部に現れる「ケーブルテレビに戻るにはここを押して下さい」１５３２などの他のテキストもまた、メニュ・シーケンスを通して何度も現れる。映画のタイトルなどの規則的に変化するテキストは、セットトップ端末２２０に送信される。このようにして、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２によって送られＳＴＴＣＩＳを介して変更を送信する番組制御情報信号を修正することによって、任意の主メニュ１０２０上で利用可能な番組選択を変更し得る。
別の実施例では、テキストの一部、特に一定なままで留まる部分は、画面データ・ファイル又はグラフィクス・ファイルの中に組み入れられ、背景グラフィクス・ファイル８００又はログ・グラフィクス・ファイル８２０に記憶される。
図２８ｆは、曜日１５３４、日付１５３６、及び時刻１５３８の情報１５４０をヒット映画の主メニュに加えた様子を示す。この情報は、種々の方法で取得できる。曜日、日付、及び時刻の情報１５４０は、オペレーション・センタ２０２、ケーブル・ヘッドエンド（信号プロセッサ又はネットワーク・コントローラ２１４）、アップリンク・サイト２０４から送られるか、又はセットトップ端末２２０の内部で発生される。この曜日、日付、及び時刻の情報１５４０を発生する各態様は、特定の実施例と費用とが与えられた場合に、変化し得る利点と不利益点とを有する。好適実施例では、曜日、日付、及び時刻の情報１５４０は、オペレーション・センタなどの中央の位置で発生され、ケーブル・ヘッドエンド２０８において地域的な時間の変化に関して調節される。
図２８ｇは、図２８ａから図２８ｆの情報が映像合成装置において統合されテレビ画面２２２上に表示された結果を示す。ヒット映画の主メニュ１０４０を見ている加入者は、このメニュが複数の別々の部分からなっていることに気づかない。
図２９ａから図２９ｇは、ヒット映画に関する番組説明サブメニュの作成と表示とを示す。主メニュと同様に、サブメニュは、部分として作成され、テレビ画面に送られるのに先立って合成される。図２９ａは、番組説明のサブメニュに対する背景グラフィクス１５５０である。好適実施例では、背景グラフィクス１５５０の上部のサッシュ１５５２及び下部のサッシュ１５５４とは、共に、ＥＥＰＲＯＭ６２０の１つの位置に記憶される。映像ウィンドウ１５５６とハーフ・ストリップ・ウィンドウ１５５８とは、ＥＥＰＲＯＭ６２０上の記憶装置内で同じ位置にある。映像ウィンドウの下のハーフ・ストリップ・ウィンドウ１５５８は、映像ウィンドウ１５５６に示された映像を説明する手段として機能する１５５６。グラフィクス情報１５５０、サッシュ１５５２、１５５４、及び説明を伴った映像ウィンドウ１５５６の両方の組は、背景グラフィクス・ファイル８００のユニバーサルなサブメニュ背景サブファイル８０８内に位置する。背景の両方の組が、多くのメニュに現れて、一連のメニュの間に何回も用いられる。
図２９ｂは、番組説明サブメニュを作成するのに必要な付加的なロゴ・グラフィクス情報１５０８を示す。この好適実施例では、実行のロゴ（ｇｏ）１５１６は、いったんメモリ６２０に記憶され、特定のメニュのために必要とされる画面の正しい部分に向けられる。図２８ｂと同様に、「あなたの選択」のロゴ１５１２と「実行」ボタン１５１６とを作成するのに必要な情報は、ロゴ・グラフィクス・ファイル８２０に記憶されている。
図２９ｃは、番組説明サブメニュのためのメニュ表示情報１５２０を加えた様子を示している。図２８ｃの場合と同様に、図２９ｃのメニュ表示ブロックに必要な情報は、メニュ表示及びカーソル・グラフィクス・ファイル８５０のメニュ表示ブロックのサブファイル８５４に記憶される。この特定のサブメニュでは、長方形の形の３つのメニュ表示ブロックが存在する。
図２９ｄには、番組説明グラフィクスのためのカーソル・ハイライト・オーバレイ・グラフィクス１５２６を加えた様子を示す。この情報は、オーバレイ・グラフィクスの１つである、カーソル・ハイライト・オーバレイ・サブメニュから取得できる。ほとんどの主メニュ１０２０及びサブメニュ１０５０に対して、ただ１つのカーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６が、与えられた時刻に画面上に現れる。より多くのカーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６は、加入者が複数の質問を与えられた場合に画面上に現れる。カーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６の数は、一般的に、画面上で加入者に与えられている質問の数に対応する。カーソル・ハイライト・オーバレイ１５２６は、一般に、各メニュ画面の上で空き（ｄｅｆａｕｌｔ）の位置として指定され、リモコン９００を使って加入者が移動させることができる。
図２９ｅは、ヒット映画のための番組説明サブメニュに必要なテキストの発生を示す。図２８ｅの場合のように、番組説明サブメニュに対するテキストのあるものは、「ケーブルテレビに戻るにはここを押して下さい」のように、一貫して、各番組説明のサブメニュ上にある。このテキスト情報は、ローカルに記憶され、映像合成装置６２４に送られる前に、テキスト発生器６２１を介して処理される。
ｃ．プロモーショナル映像の使用
図２９ｆは、映像１５６０を映像ウィンドウ１５５６に付加した様子を示している。別の実施例では、番組説明サブメニュに示された映像は静止画である。静止画は、（ＪＰＥＧのような）圧縮されたフォーマットでセットトップ端末２２０に記憶され得る。他のメニュや番組説明サブメニュ上で使用されるこれらの静止スチール１５６０は、オペレーション・センタ２０２によって番組制御情報信号を介してその時々に送信され得る。
この好適実施例では、映像ウィンドウ１５５６は、動画の映像を示している。ヒット映画のカテゴリでは、動く映像ピクチャを説明されている映画のカレント・フィードから直接に得ることができる。たとえば、示されている映画の映像は、現時点で映画ターミネーターを放映しているチャンネルから直接にとられたものである。セットトップ端末２２０は、映画ターミネーターを放映しているチャンネルを圧縮解除して、その映像信号を操作して映像ウィンドウ１５５６に配置する。映像信号のこの操作は、映像画面のサイズをスケールダウンすることと、この映像をメニュの映像ウィンドウ内のメニュ画面の一部に再度方向付けることを含む。動く映像（ターミネーターの映像チップ）をこのサブメニュの映像ウィンドウ部分に移動させる別の方法は、この映像を後述する分割画面チャンネルから取得することである。
図２９ｇは、図２９ａから図２９ｆを合成することの結果である最終的な製品画面である。映像合成装置６２４は、情報のこれらの部分のそれぞれを１つのメニュ画面１０５８に統合する。テレビ画面上にメニュを表示する映像合成装置６２４は、情報を主に３つの位置から取得する。すなわち、グラフィクス発生器６２２、テキスト発生器６２１、及び映像圧縮解除装置６１８からである（ただし、必要な場合には、他の映像操作機器を用いる）。グラフィクス発生器６２２は、情報を主にグラフィクス・メモリ・ユニット６２０から取得するが、ＳＴＴＣＩＳでも情報を受信できる。テキスト発生器６２１は、その情報を主に、テキストに対する別個のメモリから受け取る。しかし、ある実施例では、テキスト情報は、グラフィクス・メモリ６２０に記憶されているか、又は直接にＳＴＴＣＩＳから取られる。映像合成装置６２４に送られる映像信号は、１つ又は複数の映像圧縮解除装置から直接に、又は、補助的な映像操作機器から得られる。
セットトップ端末２２０に送られるべき映像クリップ又はプロモーショナルな映像の方法の１つは、分割画面（又は、画面分割）映像技術の使用によるものである。画面分割の技術を用いると、任意の数の異なる映像クリップ（たとえば、２、４、６、８の映像チップ）を１つのチャンネル上で送ることができる。図３０は、画面分割映像の技術を用いてチャンネルを４つの部分に分割したスループットを示している。このようにして、４つの異なる映像クリップが同時に１つのチャンネル上に送られ得る。番組説明のサブメニュは、任意の時刻において、分割されたチャンネル上に示されている映像の１つを取得できる。一般的に、これは、セットトップ端末２２０に、チャンネル全体を圧縮解除し、映像情報の４分の１を取得し、（必要なら）その映像をスケーリングし、（必要なら）その映像を再方向付けすることを要求する。この画面分割技術１６０２を用いると、多くの映像クリップを限定された数のチャンネル上に送ることができる。たとえば、画面分割映像技術を用いると、４８もの異なる映像クリップを１つのチャンネル上に同時に送ることができる。この実施例では、映像信号は、上向きにスケーリングして映像ウィンドウ又は画面全体での視聴のためにピクチャを拡大する必要があり得る。ピクセルのオフセットによる再方向付けを用いて、映像を映像ウィンドウ内に配置することもできる。
この端末は、消費者用の電子製品で現に用いられているのと類似する既知のスケーリング及び位置付け技術を用いて、ピクチャ内のピクチャを生じさせる。適切なスケーリング及び再位置付けを行うのに、付加的な回路がセットトップ端末２２０において要求されることもあり得る。
映像を映像ウィンドウ１５５６を包囲する画面の部分に再方向付けすることを不要にしている別の実施例では、マスキング及びメニュ・グラフィクスが不要なチャンネル映像の部分をカバーするのに用いられる。このマスキング技術は、画面分割された映像がオペレーション・センタによって送信された画面の同じ部分に留まることを可能にする。次に、このマスキングは画面の不所望の部分をカバーするように調整される。これらのマスクは、メニュのための他の背景グラフィクスと同様に、背景グラフィクス・ファイル８００内に記憶され得る。このシステムの利点は、映像を再方向付けする必要がないのでコストを押さえられる点である。このシステムの短所は、説明のサブメニュ上の映像ウィンドウが、たとえば、メニュ間で同じ位置に留まらないことである。映像ウィンドウ位置における一貫性の欠如は、メニュ・レイアウトの美的な側面を減じる。
マスキング技術が図３０に示した画面分割映像と共に用いられる場合には、各サブメニュはほぼ４分の１の画面の映像と４分の３の画面のグラフィクス及びテキスト情報を有する。たとえば、バスケットボールの試合に対するサブメニュ又はプロモーショナルなメニュは、画面の右上以外のすべてをマスクする。マスキングに続いて、他の背景グラフィクス１５５０、ロゴ・グラフィクス１５０８、メニュ表示１５２０、カーソル・グラフィクス１５２６、及びテキスト情報１５３０が、上述のように、４分の３のマスクの上にオーバレイされる。同様にして、ホッケーの試合のためのサブメニュ又はプロモーショナルなメニュは、やはり、４分の３のマスクを有する。この４分の３のマスクは、画面の右下のコーナー以外のすべてをマスクする。再び、残りのメニュ・グラフィクス、ロゴ、テキスト情報は、この４分の３のマスクをオーバレイする。この例から理解できるように、４つの異なる４分の３のマスクが、４つの可能な映像ウィンドウ位置で用いるために、背景グラフィクス・ファイル８００に記憶される。
画面分割映像技術は、テレビ番組の宣伝にも用いられ得る。多数の短い映像クリップを連続的に送ることができるので、完全な又は部分的な画面のプロモーショナルな映像（又は情報）を加入者に提供し得る。この多数のプロモーショナルな映像を用いて、加入者には、新たな映画又はテレビ番組の選択肢の中で草を食む機会が与えられる。加入者は、単に、所望のテレビ番組を見つける（そして注文する）まで、プロモーショナルな映像からプロモーショナルな映像まで草を食むことになる。
この明細書で用いた用語及び説明は、例示の目的のものであり、限定を意図していない。当業者は、次に掲げる請求の範囲によって定義される本発明の範囲内で、多くの変更が可能であることを認識するはずである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９ａ】
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【図９ｂ】
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【図１０】
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【図１１ａ】
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【図１１ｂ】
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【図１１ｃ】
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【図１２ａ】
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【図１２ｂ】
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【図１２ｃ】
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【図１２ｄ】
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【図１２ｅ】
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【図１２ｆ】
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【図１２ｇ】
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【図１２ｈ】
0003677037.tif 000031
【図１３】
0003677037.tif 000032
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０ａ】
0003677037.tif 000039
【図２０ｂ】
0003677037.tif 000040
【図２０ｃ】
0003677037.tif 000041
【図２１】
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【図２２ａ】
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【図２２ｂ】
0003677037.tif 000044
【図２２ｃ】
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【図２２ｄ】
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【図２２ｅ】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７ａ】
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【図２７ｂ】
0003677037.tif 000053
【図２７ｃ】
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【図２８ａ】
0003677037.tif 000055
【図２８ｂ】
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【図２８ｃ】
0003677037.tif 000057
【図２８ｄ】
0003677037.tif 000058
【図２８ｅ】
0003677037.tif 000059
【図２８ｆ】
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【図２８ｇ】
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【図２９ａ】
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【図２９ｂ】
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【図２９ｃ】
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【図２９ｄ】
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【図２９ｅ】
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【図２９ｆ】
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【図２９ｇ】
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【図３０】
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