(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内筒と外筒からなる二重構造の滅菌槽を備えた滅菌処理装置を使用する滅菌処理方法において、
予め内筒と外筒との間に水を注入し、この水内に滅菌槽の底部から高温の加圧水蒸気を吹き込み、滅菌槽の内部を所定温度に加熱すると同時に、前記水と接触させることによって、清浄化された所定の滅菌処理温度に加熱された加圧水蒸気に変換し、更に、この所定の滅菌処理温度に加熱された加圧水蒸気を、滅菌槽の上方に設けたサイクロン装置内に導いて水分を分離し、清浄化され、かつ水分を含まない滅菌用加圧水蒸気を発生させ、
この滅菌用加圧水蒸気を滅菌槽の内筒内に噴射することによって内筒内に収納された処理対象物を滅菌することを特徴とする滅菌処理方法。
【請求項２】
内筒と外筒からなる二重構造の滅菌槽を備えた滅菌処理装置において、
内筒と外筒との間に給水するための給水管と、
内筒と外筒の間に貯留した水をオーバーフローさせるためのオーバーフロー管と、
蒸気発生器からの加圧水蒸気の噴出口を内筒と外筒との間の貯留空間内に開口させた蒸気吹き込み管と、
水蒸気供給管を介して外筒に接続したサイクロン装置と、
サイクロン装置の上端から内筒内に向かって延びるピュア・スチーム導入管と、
内筒の底部から凝縮ドレンを排出するための凝縮ドレン管を具備した滅菌処理装置。
【請求項３】
前記凝縮ドレン管を前記蒸気発生器に接続して凝縮ドレンを前記蒸気発生器の補給水として使用することを特徴とする請求項２の滅菌処理装置。
【請求項４】
前記サイクロン装置の底端部を前記蒸気発生器に接続してサイクロンドレンを前記蒸気発生器の補給水として使用することを特徴とする請求項２の滅菌処理装置。
【請求項５】
処理対象物が手術用器具、ガーゼ、手術衣又は患者の着用済み衣服である請求項２の滅菌処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は滅菌処理方法及びそのための装置に関するものであり、より詳細には、メスやピンセット等の手術用器具や手術衣、ガーゼあるいは着用済みの患者の衣服やリネン等を対象とした医療用の滅菌処理に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のこの種の滅菌処理は、滅菌槽に処理対象物を投入後、滅菌槽を取り囲む蒸気チャンバに蒸気を送り込んだり、滅菌槽内に加熱空気を送り込んで予熱する予熱工程と、滅菌槽内の空気を排出する真空工程と、飽和水蒸気を送り込んで滅菌する滅菌工程と、飽和水蒸気により濡れた処理対象物に清浄な乾燥空気を送り込む乾燥工程とからなっている。
【０００３】
図２に示す従来の滅菌処理装置（３）について説明すると、処理対象物、たとえば手術時に医師が着用した手術衣や着用済みの患者の衣服等は、二重構造の滅菌槽を構成する内筒（１）の内部に投入するようになっている。内筒（１）の周囲を外筒（２）が囲繞して両者間に蒸気チャンバ（２０）を形成している。内筒（１）には、排出管（５）を介して真空ポンプ（４）を接続してあり、また、滅菌終了後内筒（１）内に清浄空気を送り込むため、空気フィルタ（１１）を備えた空気管（１４）を接続してある。外筒（２）には、蒸気発生器（６）で生成した高温高圧の飽和水蒸気を蒸気チャンバ（２０）に供給するための蒸気供給管（７）を接続してある。また、蒸気チャンバ（２０）内の蒸気を内筒（１）内に送り込むため、開閉弁（１８）付きの管（８）の一端を内筒（１）に、他端を外筒（２）にそれぞれ接続してある。
【０００４】
上述のように構成された滅菌処理装置（３）の運転方法を説明すると、
蒸気発生器（６）から供給される高温の水蒸気を蒸気チャンバ（２０）内に充満させて、内筒（１）内の空気（水蒸気）及び処理対象物を加熱するようにしたうえで、内筒（１）内の空気を真空ポンプ（４）によって排出し、これに続いて開閉弁（１８）を短時間開放状態に保持することによって蒸気チャンバ（２０）内の高温の水蒸気の内筒（１）内への送り込み操作を繰り返す。これにより、内筒（１）内に収納されている処理対象物と、内筒（１）内に送り込まれる高温の水蒸気との馴染みをよくするための真空引き工程を実行する。
【０００５】
真空引き工程終了後、開閉弁（１８）を開放して蒸気チャンバ（２０）内に貯えられた高温高圧の飽和水蒸気を内筒（１）内に送り込み、内筒（１）内に前記高温高圧の水蒸気を充満させることによって滅菌工程を実行する。
【０００６】
滅菌工程を終了した段階で開閉弁（１８）を閉じ、その後、内筒（１）内に充満している水蒸気を排出させる。次いで、内筒（１）内を真空ポンプ（４）で真空状態に保持し、蒸気チャンバ（２０）内に導入された高温高圧の水蒸気の熱を利用して内筒（１）内を加熱しながら、空気フィルタ（１１）で濾過された清浄な空気を内筒（１）内に繰り返し供給することによって、内筒（１）内に収納されている処理対象物の乾燥工程を実行する。
【０００７】
このように高温高圧の水蒸気を内筒（１）内に湿潤状態のまま導入する方式の滅菌装置に関しては、特開昭６２−２９２１６４号公報、特開平４−２８３７０号公報等に多くの知見が開示されている。
【０００８】
要するに、図２の滅菌処理装置（３）を使用した滅菌処理方法は、内筒（１）内に処理対象物を投入した後、蒸気チャンバ（２０）内に蒸気や加熱空気を送り込んで予熱する工程と、内筒（１）から空気を排出する真空引き工程と、内筒（１）に飽和水蒸気を送り込んで滅菌する滅菌工程と、飽和水蒸気の導入によって濡れた処理対象物に清浄な乾燥空気を送り込み水分を除去する乾燥工程を順次実行することによって滅菌処理の１サイクルを終了する。
【０００９】
ところで、前記真空引き工程は、通常２０分間程度の時間を必要とし、滅菌工程は１３２℃前後の飽和水蒸気を１０分間程度送り込むことによって実行される。そして、滅菌工程を終了した後、飽和水蒸気の送り込みによって濡れた処理対象物から水分を除去するため、内筒（１）内に３０分間乃至６０分間にわたって清浄な乾燥空気を送り込み、処理対象物に乾燥処理を施す。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
前述の滅菌処理を行うとき、内筒（１）内に収納されている処理対象物には飽和水蒸気の送り込みによって濡れが発生する。したがって、滅菌処理を終了した処理対象物を内筒（１）内から系外に取り出す以前にこれらの処理対象物にかなり長時間、通常、３０分間乃至６０分間清浄な乾燥空気を吹き付け、付着している水分を除去する必要がある。この乾燥工程に長時間を要するため、滅菌処理の合計所要時間が長くなり、生産性の向上が阻害される。また、内筒（１）内に収納された処理対象物に蒸気発生器（６）で生成された高温高圧の飽和水蒸気が未濾過状態のまま吹き付けられるため、蒸気発生器（６）や蒸気供給管（７）に付着している汚染物や銹が飽和水蒸気と共に内筒（１）内へ持ち込まれ、処理対象物を汚染してしまうという問題も発生している。
【００１１】
このように、従来の滅菌用加圧水蒸気では凝縮ドレンが多く、処理対象物に水分が付着し、長時間にわたる乾燥工程が必要である。
【００１２】
そこで、本発明の主要な目的は、処理対象物が飽和水蒸気の吹付けによって濡れるおそれのないようにすることにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明は、内筒と外筒からなる二重構造の滅菌槽を備えた滅菌処理装置を使用する滅菌処理方法において、予め内筒と外筒との間に水を注入し、この水内に滅菌槽の底部から高温の加圧水蒸気を吹き込み、滅菌槽の内部を所定温度に加熱すると同時に、前記水と接触させることによって、清浄化された所定の滅菌処理温度に加熱された加圧水蒸気に変換し、更に、この所定の滅菌処理温度に加熱された加圧水蒸気を、滅菌槽の上方に設けたサイクロン装置内に導いて水分を分離し、清浄化され、かつ水分を含まない滅菌用加圧水蒸気を発生させ、この滅菌用加圧水蒸気を滅菌槽の内筒内に噴射することによって内筒内に収納された処理対象物を滅菌するようにした滅菌処理方法を提供するものである（請求項１）。
【００１４】
また、本発明は、内筒と外筒からなる二重構造の滅菌槽を備えた滅菌処理装置において、内筒と外筒との間に給水するための給水管と、内筒と外筒の間に貯留した水をオーバーフローさせるためのオーバーフロー管と、蒸気発生器からの加圧水蒸気の噴出口を内筒と外筒との間の貯留空間内に開口させた蒸気吹き込み管と、水蒸気供給管を介して外筒に接続したサイクロン装置と、サイクロン装置の上端から内筒内に向かって延びるピュア・スチーム導入管と、内筒の底部から凝縮ドレンを排出するための凝縮ドレン管を具備した滅菌処理装置を提供するものである（請求項２）。
【００１５】
処理対象物を封入した滅菌槽（内筒）内に、清浄化され、かつ、乾燥した加圧水蒸気（ピュア・スチーム）を送り込んで滅菌処理を行うことにより、飽和水蒸気による処理対象物の濡れが皆無となる。したがって、濡れに起因する処理対象物の汚れもなく、乾燥工程も不要となる。
【００１６】
また、内筒と外筒の間の貯留空間内の水中に高温高圧の水蒸気を吹き込むことによって内筒が加熱されるので、水蒸気を導入した時に内筒内面に結露が発生しない。さらに、凝縮ドレンが発生したとしても、ドレン管を通じて強制的に外部に排出することができる。したがって、内筒内が常に乾燥状態に保たれる。
【００１７】
蒸気発生器から供給される高温高圧の水蒸気が、内筒内に送り込まれる前に水を通すことによって清浄化される。したがって、従来のように汚れ防止用のフィルタを設ける必要がない。
【００１８】
凝縮ドレン管を蒸気発生器に接続して凝縮ドレンを蒸気発生器の補給水として使用する場合には（請求項３）、それにより省エネルギが図れるのみならず、各種雑菌が付着した手術着などを滅菌処理するときでも雑菌が蒸気発生器（ボイラ）で完全に殺菌されるという利点もある。
【００１９】
サイクロン装置の底端部を前記蒸気発生器に接続してサイクロンドレンを前記蒸気発生器の補給水として使用することもできる（請求項４）。
【００２０】
本発明を適用するに好適な処理対象物を例示するならば、手術用器具、ガーゼ、手術衣又は患者の着用済み衣服等が挙げられる（請求項５）。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、滅菌処理装置の具体例を示す図１に従って本発明の実施の形態を説明する。なお、以下の説明において、図２に関連して既に述べた従来装置と同一の要素については、同一の符号で表すことにより重複した説明を省略する。
【００２２】
滅菌処理装置（４０）は、処理対象物（３７）を封入する内筒（１）と、内筒（１）の周囲を囲繞して水の貯留空間（２１）を形成する外筒（２）とで構成した二重構造の滅菌槽を備えている。なお、内筒（１）の前後（図の紙面に垂直な方向）の器壁面に、処理対象物（３７）を出し入れするための図示しない扉を設けてある。
【００２３】
貯留空間（２１）に水を供給するため、外筒（２）の器壁面に給水用の開口部を形成してなる給水管（２６）を設ける。給水管（２６）は開閉弁（２５）を具備する。外筒（２）の側壁に水位調節用のオーバーフロー管（２３）を取り付けて蒸気発生器（ボイラ）（６）に接続する。オーバーフロー管（２３）から蒸気発生器（６）に向かう流量を調節するためオーバーフロー弁（２４）を設ける。外筒（２）の底部には排水弁（３４）を具備した排水管（５）を取り付ける。蒸気発生器（６）で生成した加圧水蒸気（２８）を貯留空間（２１）に供給するための蒸気吹込み管（７）を、蒸気噴出口が滅菌槽の下部の貯留空間（２１）内に位置するようにして配設する。蒸気吹込み管（７）には蒸気供給量の調節手段として開閉弁（２２）を設ける。内筒（１）の底部に凝縮ドレンを抜き出すためのドレン管（３５）を取り付ける。ドレン管（３５）は貯留空間（２１）を横断して外筒（２）の外側まで延びており、ドレン弁（３６）を具備する。
【００２４】
滅菌槽の上方にサイクロン式セパレータ（以下、サイクロン装置という）（３１）を設置し、水蒸気導入管（２９）を介して外筒（２）の頂部と接続する。サイクロン装置（３１）の上端にはピュア・スチーム供給管（３２）の一端を接続し、その他端を内筒（１）の内部に位置させる。ピュア・スチーム供給管（３２）にはピュア・スチームの流量を調節するための開閉弁（３３）を設ける。サイクロン装置（３１）の底端部には、開閉弁（３０）付きのサイクロンドレン管（３８）を設ける。サイクロン装置（３１）でピュア・スチーム（２８Ｂ）から分離されたサイクロンドレン（２８Ｃ）は、圧力差と開閉弁（３０）の開閉動作を利用して大気中に放出され、あるいは、図示しない管路を通じて蒸気発生器（６）に送られる。
【００２５】
滅菌処理装置（４０）による滅菌処理方法を説明すると次のとおりである。
【００２６】
図示しない投入扉を開いて内筒（１）内に処理対象物（３７）、例えば手術衣や着用済みの患者の衣服等を投入し、投入扉を閉じて内筒（１）内に処理対象物（３７）を封入した後、ピュア・スチーム供給管（３２）から内筒（１）内にピュア・スチーム（２８Ｂ）を噴射して滅菌処理を行う。このピュア・スチーム（２８Ｂ）は以下に述べる操作で作られるため清浄かつ乾燥しており、それゆえ滅菌工程の後に乾燥工程を必要としないのである。
【００２７】
処理対象物の投入に先立ち、開閉弁（２５）を開いて内筒（１）と外筒（２）との間の貯留空間（２１）に給水管（２６）から水（２７）を導入する。続いて開閉弁（２２）を開いて蒸気吹込み管（７）を通じて貯留空間（２１）内の水（２７）中に高温の加圧水蒸気（２８）を吹き込む。これにより、内筒（１）とその内部が所定の温度に加熱（予熱）される。
【００２８】
貯留空間（２１）内に吹き込まれた高温の加圧水蒸気（２８）は、水（２７）と接触することによって清浄化され、滅菌処理に応じた所定の温度に加熱された加圧水蒸気（２８Ａ）としてオーバーフロー面上に浮上する。この清浄化された加圧水蒸気（２８Ａ）は、貯留空間（２１）の上部から加圧水蒸気供給管（２９）を通じてサイクロン装置（３１）内に導入される。
【００２９】
サイクロン装置（３１）内に流入すると加圧水蒸気（２８Ａ）は螺旋状の旋回流を形成し、その際水分が分離除去されて乾燥した加圧水蒸気すなわちピュア・スチーム（２８Ｂ）となる。開閉弁（３３）を開くとこのピュア・スチーム（２８Ｂ）が導入管（３２）から内筒（１）内に噴射される。
【００３０】
したがって、内筒（１）に処理対象物（３７）を封入した状態で開閉弁（３３）を開くと、内筒（１）内にピュア・スチーム（２８Ｂ）が噴射され、処理対象物（３７）の滅菌処理が行われる。
【００３１】
サイクロン装置（３１）でピュア・スチーム（２８Ｂ）から分離された水分（２８Ｃ）は、サイクロンドレンとしてサイクロン装置（３１）の底部に溜まる。このサイクロンドレン（２８Ｃ）は開閉弁（３０）を開くことによってサイクロンドレン管（３８）から大気中に排出してもよいが、サイクロンドレン管（３８）を蒸気発生器（６）に接続しておくことにより、蒸気発生器（６）への補給水として有効に利用することもできる。
【００３２】
【実施例】
処理対象物（３７）としてガーゼを滅菌バッグに入れて内筒（１）内に投入し、１３２℃の温度条件下で１０分間にわたり滅菌処理し、乾燥工程なしで取り出して重量を測定したところ、投入前の重量が２１５．９ｇであったのに対し、取り出した直後の重量が２１９．８ｇであり、また、１５分間放置後の重量が２１６．０ｇであった。この結果から、乾燥工程を設けることなく短時間で滅菌処理が実行されることが理解される。滅菌効果を確認するため、滅菌済みガーゼについてアテストによる細菌培養試験を実行したが、試験結果より、完全な滅菌が確認された。
【００３３】
【発明の効果】
本発明によれば、清浄化され、かつ、乾燥した加圧水蒸気（ピュア・スチーム）を使用することによって、従来問題とされていた飽和水蒸気による濡れが皆無となり、したがってまた、濡れに起因する処理対象物の汚れや、長時間にわたる乾燥工程が不要となり、処理能力が大幅に向上する。
【００３４】
内筒と外筒の間の貯留空間内の水中に高温高圧の水蒸気を吹き込むことによって内筒が加熱されるため、水蒸気を導入した時に内筒内面に発生しがちな結露が防止され、さらに、内筒内に発生した凝縮ドレンをドレン管を通じて強制的に外部に排出することができる構成であるため、内筒内が常に乾燥状態に保たれ、上記の濡れ防止に大いに寄与する。凝縮ドレンを蒸気発生器の補給水として利用する場合には、それにより省エネルギが図れるのみならず、各種雑菌が付着した手術着などを滅菌処理するときでも雑菌が蒸気発生器（ボイラ）で完全に殺菌されるという利点もある。
【００３５】
また、蒸気発生器から供給される高温高圧の水蒸気が、内筒内に送り込まれる前に水で清浄化されるため、汚れ防止用のフィルタ手段の設置が不要となり、滅菌処理装置の構造の簡易化とメンテナンス工数の節減に対しても大きな効果が発揮される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例を示す滅菌処理装置の断面図である。
【図２】滅菌処理装置の従来例を示す断面図である。
【符号の説明】
１  内筒（滅菌槽）
２  外筒（滅菌槽）
６  蒸気発生器（ボイラ）
２１  水貯留空間
２７  水
２８  加圧水蒸気
２８Ａ  清浄化された加圧水蒸気
２８Ｂ  清浄かつ乾燥した加圧水蒸気（ピュア・スチーム）
３１  サイクロン装置
３７  処理対象物
４０  滅菌処理装置
【図１】
0003650227.tif 000002
【図２】
0003650227.tif 000003