(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成された静電潜像を現像装置により可視像処理し、その可視像を記録媒体に転写して画像を形成する画像形成装置において、
前記現像装置に供給するトナーを貯留するトナーバンクと、該トナーバンク内の下部に設けられ、トナーを前記現像装置に移送するトナー移送部と、前記トナーバンク内における該トナー移送部の上方で上下方向に並べてセットされ、開口部よりトナーを排出して前記トナー移送部に補給する複数の交換可能なトナー容器と、前記トナーバンク内に設けられ、各トナー容器の開口から前記トナー移送部に通ずる補給経路とを有し、該補給経路は前記トナー容器の開口から排出されたトナーが落下して前記トナー移送部に移動する仕切部材によってそれぞれ別個に形成された経路であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、前記トナー容器は駆動手段によって動かされることによりトナーを開口部より排出するように構成され、前記補給経路には駆動手段の駆動と連動する架橋防止部材が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、前記補給経路の上部に圧抜き部を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、像担持体に形成された静電潜像を現像装置により可視像処理し、その可視像を記録媒体に転写して画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、画像形成システムの一つに、電子写真複写方式があり、この方式を用いた装置としては、複写機やプリンタあるいはファクシミリ装置等の画像形成装置がある。
【０００３】
電子写真複写方式は、一様帯電された像担持体をなす感光体上に露光あるいは光書込み等によって静電潜像を形成し、この静電潜像を、例えば磁性キャリアとトナーとを混合した二成分系現像剤のトナーあるいは両者を一体化した一成分系現像剤により可視像処理することにより可視像とし、その可視像を記録紙等に転写して複写物を得るようになっている。
【０００４】
可視像処理に用いられる現像剤は、可視像処理が継続されることによって消費量が増え、供給される際の濃度が低下してくる。上記した現像剤のうち、二成分系現像剤の場合には、トナーの量が経時的に減少し、現像剤中でのトナー濃度が低下し、希望する画像濃度が得られなくなる。
【０００５】
そこで、画像濃度の低下を抑えるために、現像剤中でのトナー濃度が所定値以下になると、トナーを補給して現像剤中でのトナー濃度を安定した状態に維持することが行なわれている。
【０００６】
現像装置に付設されているトナー補給部は、一定量の補給用トナーを収容し、現像剤中でのトナー濃度の変化に応じてトナーを現像剤中に補給するようになっている。しかし、現像装置に設置されているトナー補給部は、装置の大型化を防止するために比較的小型化されているのが現状である。このため、トナー補給部内に収容されていたトナーがなくなると、一例として、現像装置内に装備されているトナー補給部を外部に取り出し、トナー補給部の交換を行なうようになっている。
【０００７】
トナー補給部の交換に際しては、稼働状態にある画像形成装置を一旦停止させるので、交換作業および装置の再起動に要する時間が画像形成に直接作用しない無駄な時間となる。
【０００８】
このような事態を防止して画像形成装置の稼働中断時間を短くすることが望まれている。
上記した要求を満足させる意図で提案されているものとして、特開平２−２７７０８３号公報には複数のトナーカートリッジを回転する支持部材に支持させたトナーサーバを設け、支持部材を回転させたてトナーカートリッジをトナー補給部に位置させ、その収納しているトナーをトナー補給部に補給するようにしたトナー補給機構が記載されている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記公報記載の構成では、現像装置に隣接してトナーサーバを付設する必要があり、上記した装置の大型化を防止することが困難である。しかも、トナーサーバの構造が複雑でメンテナンス時の操作性も低下する等の問題があった。
【００１０】
本発明は、上記した従来の問題を解消し、現像装置に隣接した位置に大きなスペースを要しないとともに、稼働効率およびメンテナンス効率を低下させることがない画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体に形成された静電潜像を現像装置により可視像処理し、その可視像を記録媒体に転写して画像を形成する画像形成装置において、前記現像装置に供給するトナーを貯留するトナーバンクと、該トナーバンク内の下部に設けられ、トナーを前記現像装置に移送するトナー移送部と、前記トナーバンク内における該トナー移送部の上方で上下方向に並べてセットされ、開口部よりトナーを排出して前記トナー移送部に補給する複数の交換可能なトナー容器と、前記トナーバンク内に設けられ、各トナー容器の開口から前記トナー移送部に通ずる補給経路とを有し、該補給経路は前記トナー容器の開口から排出されたトナーが落下して前記トナー移送部に移動する仕切部材によってそれぞれ別個に形成された経路であることを特徴としている。
【００１２】
なお、本発明は、前記トナー容器は駆動手段によって動かされることによりトナーを開口より排出するように構成され、前記補給経路には駆動手段の駆動と連動する架橋防止部材が設けられていると、効果的である。
【００１３】
また、本発明は、前記補給経路の上部に圧抜き部を設けると、効果的である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の態様を添付図面にしたがって説明する。
図１は、本発明による現像剤供給装置が適用される画像形成装置の一つである複写機を示している。
【００１５】
図１において、この画像形成装置は複写機の例であり、該複写機本体１００は自動原稿送り装置（ＡＤＦ）１１０と、従来公知の電子写真方式による画像形成を行なうための、露光部１２０、画像形成部１３０、給紙部１４０から構成されている。露光部１２０は、ＡＤＦ１１０あるいは手差しにてコンタクトガラス１１１上に載置された原稿に光を照射するための光源１２１と、原稿からの反射光像を感光体１３１上に露光するためのミラー１２２，１２３，１２４，１２６，１２７及びレンズ１２５からなる露光光学系によって構成されている。画像形成部１３０は、ドラム状の感光体１３１とその周囲に配設された帯電装置１３２、現像装置１０６、レジストローラ１３４、転写ベルト装置１３３、感光体クリーニング装置１３６、定着装置１３７、排紙ローラ１３８、両面コピー用の転写紙反転搬送部１３９などによって構成されている。また、給紙部１４０には各種サイズの記録媒体としての転写紙が収容された複数の給紙カセットが設置されている。なお、上記露光部１２０として、アナログ式の露光光学系の例であるが、レーザ光源と偏向器を用いたレーザ走査光学系を用いて、画像信号に応じて感光体上に光書込みを行なう方式にすればレーザプリンターの構成となり、さらに原稿読取装置を設置すればデジタル複写機やファクシミリの構成となる。
【００１６】
図１において、画像形成動作が開始されると、感光体１３１が帯電装置１３２により帯電され、露光部１２０からの原稿像が露光され静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置１０６の現像剤（２成分現像剤または１成分現像剤）によって現像され、感光体１３１上にトナー像が形成される。感光体１３１上のトナー像は、給紙部１４０から給紙されレジストローラー１３４を介して転写位置（感光体と転写ベルト１３５とのニップ部）に給紙された転写紙に転写され、トナー像が転写された転写紙は転写ベルト装置１３３の転写ベルト１３５で定着装置１３７に搬送され、定着装置１３７でトナー像が転写紙に定着される。定着後の転写紙は排紙ローラー１３８を介して排紙トレイ上に排紙される。一方、トナー像転写後の感光体１３１は感光体クリーニング装置１３６により清掃され、残留トナーや紙粉等の異物が除去、回収される。また、転写紙搬送後の転写ベルト１３５も転写ベルト装置１３３内のクリーニング手段１３３ａにより清掃され、残留トナーや紙粉等の異物が除去、回収される。
【００１７】
図２において、現像装置１０６は、可視像処理に用いられる現像剤の一つであるトナーとキャリアとを混合した二成分系現像剤が用いられるものである。
現像装置１０６は、現像容器１０６Ａとトナー補給部１０６Ｂとで構成されており、そのうち、現像容器１０６Ａは、図中、矢印ＡＯで示す方向に移動可能な潜像担持体である感光体ドラム１３１の近傍に配置され、そして、トナー補給部１０６Ｂは現像容器１０６Ａに搭載されている。
【００１８】
現像容器１０６Ａの内部には、撹拌ローラ１０６Ｃおよびパドルホイール１０６Ｄが設けられており、撹拌ローラ１０６Ｃにより撹拌混合されて互いに逆極性に摩擦帯電させられたトナーと磁性キャリアとからなる二成分系現像剤がパドルホイール１０６Ｄによって汲み上げられるようになっている。また、トナー補給部１０６Ｂは、感光体１３１に供給されるトナーの濃度が低下した場合に、トナー補給ローラ１０６Ｂ１の回転によりトナーを撹拌ローラ１０６Ｃに向け繰り出すようになっている。
【００１９】
パドルホイール１０６Ｄによって現像剤が汲み上げられる位置には、感光体ドラム１３１に近接させて複数の現像ローラ１０６Ｅ、１０６Ｆが設けられている。現像ローラ１０６Ｅ，１０６Ｆは、感光体ドラム１３１の移動方向に沿って上流側および下流側に配置されており、上流側に位置するものが第１の現像ローラ１０６Ｅとされ、そして、下流側に位置するものが第２の現像ローラ１０６Ｆとされている。
【００２０】
これら第１、第２の現像ローラ１０６Ｅ，１０６Ｆは、図示しない駆動部により図中、反時計方向に回転可能なスリーブとこのスリーブの内部に固定されているマグローラとを主要部として備えている。このうちスリーブは、アルミニュームあるいはステンレス鋼等の非磁性体で構成され、また、マグローラは、フェライト磁石あるいはゴム磁石さらにはナイロン粉末とフェライト粉末とを混練して成形した磁極を周方向に沿って複数配置された構成を有している。
【００２１】
現像容器１０６Ａ内において、第１の現像ローラ１０６Ｅの周面における任意の箇所が感光体ドラム１３１と対向する前に到達する位置には、現像ローラ１０６Ｅに担持される磁気ブラシの層厚を規制するための金属製部材で形成されているドクターブレード１０６Ｇが設けられている。
【００２２】
ドクターブレード１０６Ｇの近傍には、延長方向一端をドクターブレード１０６Ｇの近傍に位置させ、延長方向他端を撹拌ローラ１０６Ｃの上位に位置させたセパレータ１０６Ｈが配置されている。セパレータ１０６Ｈにおける延長方向他端には、回転可能な搬送スクリュー１０６Ｊが配置されている。
【００２３】
現像容器１０６Ａにおいては、パドルホイール１０６Ｄの回転時に発生する遠心力によって現像剤が汲み上げられ、第１の現像ローラ１０６Ｅに向け放出される。放出された現像剤の一部は、図中、矢印Ａ１で示すように、直接、第１の現像ローラ１０６Ｅに供給されて第１の現像ローラ１０６Ｅの表面に担持される。また、放出される現像剤の残りの一部は、第２の現像ローラ１０６Ｆに突き当たることにより跳ね返ると第１の現像ローラ１０６Ｅ側の磁力により第１の現像ローラ１０６Ｅの表面に担持される。
【００２４】
第１の現像ローラ１０６Ｅへの現像剤の供給を第２の現像ローラ１０６Ｆ側からも行なうようにするためには、第２の現像ローラ１０６Ｆからの跳ね返り量を多くする目的でパドルホイール１０６Ｄの回転速度を比較的高速化し、遠心力を増大させておく必要がある。
【００２５】
第１の現像ローラ１０６Ｅに担持された現像剤は、現像スリーブの回転に伴ってローラ表面を移動し、ドクターブレード１０６Ｇによって層厚を規制されたううで、第１の現像ローラ１０６Ｅと感光体ドラム１３１とが対向する第１の現像領域Ｄ１に達する。
【００２６】
現像領域Ｄ１に達した現像剤は、第１の現像ローラ１０６Ｅ側での磁力の作用が弱まる位置に移動すると、第２の現像ローラ１０６Ｆ側での現像スリーブの回転およびマグローラからの磁力によって、図中、破線で示すように、第２の現像ローラ１０６Ｆと感光体ドラム１３１とが対向する第２の現像領域Ｄ２に向け移送される。そして、第２の現像ローラ１０６Ｆの磁力が作用しなくなる位置で現像容器１０６Ａの底部に落下し、再度、パドルホイール１０６Ｄにより撹拌される。
【００２７】
ドクターブレード１０６Ｇによって掻き取られた現像剤は、セパレータ１０６Ｈによってその延長方向他端に位置する搬送スクリュー１０６Ｊに向け案内され、搬送スクリュー１０６Ｊにより撹拌ローラ１０６Ｃ上に降り落されるようになっている。このため、セパレータ１０６Ｈにおける延長方向他端には、現像剤を落下させるためのスリットが撹拌ローラ１０６Ｃと対向する位置に形成されている。
【００２８】
第１、第２の現像ローラ１０６Ｅ、１０６Ｆに設けられているマグローラは、第１、第２の現像ローラ１０６Ｅ、１０６Ｆ同士の最も接近している位置の間に同極同士による反発磁界が形成できる磁極の配置を設定され、現像剤の移送方向が第２の現像ローラ１０６Ｆに向かう方向に強制的に設定されるようになっている。これにより、現像剤は、第２の現像ローラ１０６Ｆ側の磁極の磁力によって第２の現像ローラ１０６Ｆに受け渡されることになる。
【００２９】
現像容器１０６Ａ内の撹拌ローラ１０６Ｃの近傍には、トナーとキャリアとの混合比を検出するためのトナー濃度検出手段をなすトナー濃度センサ１０６Ｋが配置されている。トナー濃度センサ１０６Ｋは、現像剤中に位置するコイルのインダクタンス変化を利用して、現像剤中でのトナーの含有量からトナー濃度を検出する方式が一例として用いられている。
【００３０】
現像装置１０６のトナー補給部１０６Ｂは、その一部が複写機１０２の外部に位置している。その一部は、図３に示すように、トナーの補給用開口１０６Ｌが形成されている。この開口１０６Ｌには、後述するトナー供給手段２００が着脱可能に設置されるようになっている。なお、図２、図３において、符号１０６Ｍは、トナー補給部１０６Ｂ内に配置された撹拌部材を示している。また、図３において符号１０６Ｎは、トナー補給部１０６Ｂ内の補給トナーから作用する圧力を検出することによりトナーの残量をトナーの推積レベルにより検出するための圧電素子からなるセンサである。このセンサ１０６Ｎは、トナーからの圧力が作用しなくなると、その時点から所定の補給回数あるいは所定時間後にトナー補給部１０６Ｂ内のトナーが全て消費されてしまうことを前以て判別するトナーニアエンド信号を制御部に対して出力するようになっている。
【００３１】
トナー補給部１０６Ｂの一部が複写機１０２の外部に位置することにより、複写機１０２内で現像装置１０６のトナー補給に関わる構成部品が専有する高さ方向での寸法を小さくすることができる。
【００３２】
トナー供給手段２００は、現像装置１０６とは別体で構成された装置構造であり、トナー補給部１０６Ｂに収容されている補給トナーが減少した際に補給するために用いられる。
【００３３】
図４において、トナー供給手段２００は、縦方向に長手方向が設定された漏斗形状のトナー分離部２００Ａを備えている。トナー分離部２００Ａは、後で詳しく述べるトナー供給源であるトナーバンク３００から空気により圧送されるトナーと空気とを分離し、トナーのみを重力により落下させて現像装置１０６のトナー補給部１０６Ｂに導入することができるホッパによって構成されている。このため、トナー分離部２００Ａの上部位置には、トナー移送手段の一部を構成するトナー供給パイプ４００の一端が連結され、下部位置には、現像装置１０６のトナー補給部１０６Ｂに連通可能な開口２００Ｂが形成されている。
【００３４】
これにより、トナー供給パイプ４００から圧送されてくる空気とトナーとの混合気は、トナー分離部２００Ａの内周壁に衝突すると、トナー分離部２００Ａの形状およびトナー供給パイプ４００からの吐出位置とにより、螺旋運動しながら下降し、比重の軽い空気が上昇する一方、比重の大きいトナーのみが落下することになるので、空気とトナーとが分離される。トナー分離部２００Ａの上面には、空気のみを吐き出させるためのフイルタ２０１が設けられており、また、下面には、開口２００Ｂを開閉するための開閉部材２０２が設けられている。
【００３５】
トナーバンク３００は、図１に示すように、複写機本体１００外に設置されており、このトナーバンク３００には複数のトナー容器２０が、開口部２３を奥側にして略水平状態にセットされている。トナー容器２０から補給されるトナーは、トナーバンク３００の下部側に設けられたトナー移送部３０１に落下して集められ、集められたトナーはトナー移送手段によりトナー供給パイプ４００を介して現像装置１０６に供給される。このトナー移送手段には、トナーを現像装置１０６は空気と混合された状態のトナーを圧送する粉体ポンプユニット３３０を備えており、次に粉体ポンプユニット３３０について説明する。
【００３６】
図５は、粉体ポンプユニット３３０の構成を示す要部断面図である。
図５において、粉体ポンプユニット３３０は、従来公知の通称モーノポンプと呼ばれるスクリューポンプを用いる。これは、ロータ３３１、ステータ３３２、ホルダー３３３より構成される。ロータ３３１は、横搬送スクリュウ３２３と同軸で係合し、かつ横搬送スクリュウ３２３の他端部は図示していない駆動源と係合しており、駆動源の（駆動モータ）の回転により横搬送スクリュウ３２３とロータ３３１が回転する。すなわち、粉体ポンプユニット３３０は、駆動源と、横搬送スクリュウ３２３を介して連結されたロータ３３１と、ゴム材料等の弾性体で作られていてロータ３３１を包囲している固定されたステータ３３２と、このステータを保持するホルダ３３３等を具備している。
【００３７】
ステータ３３２の側面とホルダ３３３の内部側面の間には、１ｍｍ程度の隙間があり、吐出部であるトナー通路３３４に連通している。その隙間からトナー通路３３４に吹き込むように、エアー供給口３３５が設けられている。トナー通路３３４に連通しているエアー供給口３３５は、図示していないエアーポンプに設けられた空気吐出口とエアー供給管３４２を介して連通している。エアーポンプは、作動するとエアー供給口３３５を介してトナーに、０．５〜１リットル／分程度の送風量でエアーを吹き込む。これにより、ポンプから出るトナーは流動化が促進され、粉体ポンプでのトナー移送がより確実なものとなる。
【００３８】
粉体ポンプユニット３３０を通過したトナーは、トナー供給パイプ４００を介して現像装置１０６に送られる。トナー供給パイプ４００は、フレキシブルでかつ耐トナー性に優れた材料（例えば、軟質塩化ビニール、ナイロン、テフロン（商品名）等）を用いることが非常に有効である。現像装置１０６とトナーバンク３００との接続がフレキシブルであるので、各々の設置の制約がなくなり、レイアウトの有効活用が図れる。しかも、粉体ポンプユニット３３０によるトナーの移送はトナーに無用なストレスを与えないので、用いる粉体ポンプのロータ、ステータの大きさとロータの回転数を選択すればよい。また、移送方向は、上下左右に任意に自由に選択できる。
【００３９】
図１及び図５において、上記トナー容器２０にはその一端部に、円筒状の本体部の径よりも小さな径になるように開口部２３が形成されている。また、開口部２３が形成されている端面の肩部内面の一部を肩部内面部分から開口部２３の縁まで迫り出させて、トナー持ち上げ用の迫り出し部８５が形成されている。
【００４０】
図６は、迫り出し部８５及び開口迫り出し部８６によるトナー案内の仕方を示したものでありそれぞれの図において、分図ａ、ｂ、ｃ、ｄと分図ａ’、ｂ’、ｃ’、ｄ’の関係は正面図と右側面図である。分図ａから９０°ずつ回転した状態が順にｂ、ｃ、ｄである。図中矢印Ｋは、トナー容器２０の回転の方向を示している。分図ａ、ａ’の状態では、肩部の最大径部分が鉛直下方に位置し、案内溝２７によりトナー容器頭部の最大径部分の周壁下部にトナーが案内されてきている。この状態から矢印Ｋの方向に９０°回転された分器ｂ、ｂ’の状態では、肩部の最大径部分と上記迫り出し部８５との境界部分が鉛直下方に位置し、上記案内溝２７により案内されてきたトナーが一部迫り出し部分に載っている。この状態から更に矢印Ｋの方向に９０°回転された分図ｃ、ｃ’の状態になるまでの９０°の回転中に、迫り出し部がスプーンのようにして、開口部２３の縁までトナーを持ち上げる。そして、更に矢印Ｋの方向に９０°回転された分図ｄ、ｄ’の状態になる前後では、上記迫り出し部８５上のトナーが部分的に開口迫り出し部８６に移り、この開口迫り出は部８６の傾斜によって、開口部２３から吐出させられる。ここで、図示の例では分図ｃに良く現われているように、迫り出し部８５自体もスプーンの掬い部のような凹形状をしている。このような開口部２３近傍の容器形状にすれば、トナー容器２０内のトナーを開口部２３からトナー粉が一塊りとなって排出落下してホッパ内で粉塵を起こすようなことはなく、トナー粉が除々に排出される。またトナー容器２０内の収納トナーを最後までほとんど残すことなく使いきるようにすることができる。更にトナー容器回転時に、余分なトナーが除かれ、いわばスプーン１杯分のトナーのみをすくい上げて開口部２３へ持ち上げるので、開口部２３からのトナー排出が一定する。
【００４１】
図７ないし図９は、トナー容器２０の一端部の開口部２３に取り付けている栓７ａの取り外し及び取り付け機構の説明図である。トナー容器２０は、トナーバンク３００に設けられたホルダ１４を有するホルダ部１３にセットされる。ホルダ１４の中には、回転自在に支持された内ホルダ１８が備えられており、後述する外部からのギヤ駆動部により回転され、符号１８ｂはそのために設けられたギヤである。トナー容器２０は、この内ホルダ１８と図示していない凹凸を介して連結され、同期して回転できるように構成されている。内ホルダ１８には、図９に示すトナーの排出時に、トナー容器２０と内ホルダ１８の受け部との間からトナーが飛散しないように、シール１８ａが設けられている。ホルダ１４内には、スライダー１６及びチャック１５が各々摺動自在に支持され、スライダー１６は常に栓７ａをトナー容器２０へ押しつける方向にスプリング１７により押されている。
【００４２】
この状態において、チャック１５を矢印Ｐ方向へ移動させると、図９に示すように、栓７ａのつまみ部７ｂをチャック１５の爪１５ｂがつまみ、栓７ａがトナー容器２０より引き抜かれる。このまま図９に示す駆動ギヤ２１を図示してないモータにより回転させると、これとギヤ１８ｂで噛み合う内ホルダ１８が回転し、トナー容器２０がこれと同期して回転する。そして、トナー容器２０内のトナーが上記したように開口部２３より排出し、トナー移送部３０１へ補給される。トナー移送部３０１は、図１及び図１１に示すトナー残量検知手段３４０がのトナー量を監視しており、トナー移送部３０１のトナーが少なくなるとトナー容器２０を回転させる。また、トナー容器２０内のトナーがなくなると、トナー残量検知手段３４０によってトナー無しを警告し、図８矢印Ｐと逆方向に、チャック１５を移動させることにより、図８のように栓７ａを閉めることができる。この移動装置を図１０に示す。移動装置１９は、駆動モータ１９ａ、ウォームギヤ１９ｂ、ウォームホイール（又はハスバギヤ）１９ｃ、ピニオン１９ｄ、ラック１５ａよりなり、駆動モータ１９ａが時計及び反時計方向に回転することで、チャック１５を図の左右方向へ移動できる。
【００４３】
トナー容器２０へ栓７ａを閉める時、トナー容器２０が逃げない様に、ストッパが必要になり、これを図８に示す。ストッパ２２ａは、段ネジ２２ｂ及びスプリング２２ｃによって支持されており、栓７ａを閉める力では、図中２点鎖線に示す位置まで持ち上がらないように、スプリング２２ｃで押しつけている。トナー容器２０交換時は、より強くトナー容器２０を引き抜くか又はストッパ２２ａを手動あるいはレバー等を追加して図中２点鎖線の位置まで退避させることにより、簡単に交換できる。
【００４４】
このようにトナーバンク３００は、複数のトナー容器２０をセットしてトナーを補給するので、操作者はトナーバンク３００のトナーがなくなったときにも、トナー飛散せずに、トナーで手や衣服を汚すことなく、トナー容器２０の交換作業を簡単に行い得る。
【００４５】
しかし、トナーバンク３００はその横幅を抑えるため、複数のトナー容器２０を上下方向に並べることが有利である。しかし、複数のトナー容器２０を上下方向に並べて用いた場合、上方のトナー容器２０から排出されたトナーが下方のトナー容器２０の開口部２３を汚染してしまい、下方のトナー容器２０を交換するときに、開口部２３を汚染したトナーが飛散する等の問題を発生させることが起り得る。
【００４６】
そこで、本実施の形態では図１１に示すように、上方のトナー容器２０のトナーが下方のトナー容器２０の開口部２３を汚染することがないように、仕切部材３０２によってトナー移送部３０１手前までトナーが通る補給経路３０３が形成されている。
【００４７】
このように構成すれば、上方のトナー容器２０から排出されたトナーが下方のトナー容器２０の開口部２３を汚染することを確実に防止でき、下方のトナー容器２０を交換時にトナー飛散やトナーで手や衣服を汚してしまうことを防止することができる。
【００４８】
ところで、仕切部材３０２によって仕切って補給経路３０３を形成すると、その途中でトナーが滞留してブリッジを形成してしまい、補給経路３０３を塞いでしまう恐れがある。特に、補給経路３０３のコーナー部においてトナーがブリッジしやすい。
【００４９】
そこで、図１１及び図１２に示すように、補給経路３０３にはその適宜な箇所に、ワイヤー等からなる架橋防止部材３０を設けている。この架橋防止部材３０は、図１０の駆動ギヤ２１と連動して回転する回転板３２に植設されたピン３０ａに取り付けられており、トナー容器２０の供給動作時に同期して上下左右方向に動くようになっている。
【００５０】
このように構成することにより、トナー容器２０から供給されたトナーが補給経路３０３上に滞留することが防止される。
また、トナーバンク３００内はトナー容器２０の回転や架橋防止部材３０の回転等によってトナーが飛散して循環することが起り得るが、トナーバンク３００にはその補給経路３０３の上方に圧抜き部３１を設けることで、このようなトナーの動きを抑えられる。この圧抜き部３１としては、トナーを通過させないで空気だけ通過させるようにフィルタ、例えばタイベックシート（商品名）等が有利に使用でき、このようなフィルタを交換可能に取り付けている。
【００５１】
【発明の効果】
請求項１の構成によれば、現像装置に供給するトナーを貯留させるトナーバンクに複数のトナー容器をセットし、その各トナー容器からのトナーはそれぞれ別個に形成された補給経路を介してトナーバンク内のトナー移送部へ補給するので、トナー容器が他のトナー容器からのトナーで汚染されてしまうことを防止することができ、しかもトナーバンクへのトナー補給がトナー容器の交換で行うため、その操作も簡単である。
【００５２】
請求項２の構成によれば、トナー容器は駆動手段によって動かされることによりトナーを開口より排出するように構成され、補給経路には駆動手段の駆動と連動する架橋防止部材が設けられているので、補給経路にトナーのブリッジが形成されることを防止することができる。
【００５３】
請求項３の構成によれば、補給経路の上部に圧抜き部を設けたので、トナーバンク内でトナーが飛散して循環し、トナー容器を飛散トナーで汚染されることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が実施される画像形成装置の概略構成例を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置に装備された現像装置の構成例を示す断面図である。
【図３】図２に示す現像装置に適用されるトナー供給手段の構成を示す斜視図である。
【図４】図２に示す現像装置に適用されるトナー供給手段の構成を示す側面断面図である。
【図５】トナー移送手段の粉体ポンプ部の構成を示す断面図である。
【図６】トナー容器のトナー案内の仕方を示した図で、ａ、ｂ、ｃ、ｄは正面図、ａ’、ｂ’、ｃ’、ｄ’はその正面図対応した右側面図である。
【図７】トナー容器に取り付けている栓の取り外し及び取り付け機構を示す断面説明図である。
【図８】トナー容器に取り付けている栓の取り外し及び取り付け機構を示す図７と異なる部分の断面説明図である。
【図９】トナー容器に取り付けている栓の取り外し及び取り付け機構の作動時の態様を示す断面説明図である。
【図１０】栓の取り外し及び取り付け機構の駆動部を示す説明図である。
【図１１】トナーバンクの構成を示す正面説明図である。
【図１２】トナーバンクの構成を示す側面説明図である。
【符号の説明】
２０  トナー容器
２３  トナー容器の開口
３０  架橋防止部材
３１  圧抜き部
１０６  現像装置
１３１  感光体
３００  トナーバンク
３０１  トナー移送部
３０３  補給経路
３３０  粉体ポンプユニット
４００  トナー供給パイプ
【図１】
0003618949.tif 000002
【図２】
0003618949.tif 000003
【図３】
0003618949.tif 000004
【図４】
0003618949.tif 000005
【図５】
0003618949.tif 000006
【図６】
0003618949.tif 000007
【図７】
0003618949.tif 000008
【図８】
0003618949.tif 000009
【図９】
0003618949.tif 000010
【図１０】
0003618949.tif 000011
【図１１】
0003618949.tif 000012
【図１２】
0003618949.tif 000013