(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法であって、
（ｉ）前記産物に関わるガスを周囲環境から実質的に隔離するために産物を密封可能な搬送自在コンテナ内に積載して密封し、該コンテナ内に、産物に関わる前記ガスを該産物の間を通して、かつ、該密封された産物の密封周囲の少くとも一部分及び該関連ガスと熱交換関係をなすように循環させるための電動式のガス循環手段と、該密封されたコンテナの内部の前記循環ガス環境の温度を上昇させるための加熱手段を設け、
（ii）前記コンテナ内のガスを該コンテナ内で連続的に循環させながら、密封周囲の前記少くとも一部分、従って前記密封された産物及び関連ガスと熱交換関係にある該コンテナの外部に制御された冷凍環境を維持することによって該密封された産物及び関連ガスの温度を低下させて該産物及び関連ガスの温度を冷凍温度に保持し、それによって、前記加熱手段の作動中は、該冷凍温度が前記制御された冷凍環境の温度より高い温度となるようにすることから成る方法。
【請求項２】
前記コンテナは、前記制御された冷凍環境内に保持されたままで、搬送されることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３】
前記コンテナ内の前記関連ガスを制御するために、前記ガス環境を制御する、又は、押しのけ用ガスを供給することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項４】
ガス環境を制御する前記工程は、前記コンテナ内のガス環境中の窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレンのうちの少くとも１種類の含量を制御することから成ることを特徴とする請求の範囲第３項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項５】
前記関連ガスの湿度を維持する工程を含むことを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項６】
前記関連ガスの湿度を制御する工程を含むことを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項７】
関連ガスの湿度を制御する前記工程は、前記搬送自在コンテナ内の凝縮液の一部又は全部をトレー内に収集する水トラップを用いることを特徴とする請求の範囲第６項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項８】
前記制御された冷凍環境は、冷凍貨物用に現在用いられているような冷凍輸送用コンテナ又は冷凍自動車内の環境であることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項９】
前記コンテナ内の前記電動式ガス循環手段は、ファンであることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１０】
前記関連ガスの強制循環の経路は、前記コンテナの側壁に沿って上昇し、産物積重体の頂面を被って通り、該コンテナの側壁に沿って下降して戻る経路とすることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１１】
前記関連ガスの強制循環の経路は、前記コンテナの側壁に沿って上昇し、前記該産物積重体をそのいろいろな高さのところで横切って貫通し、該コンテナの側壁に沿って下降して戻る経路とすることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１２】
前記コンテナは、熱伝導性材料の外側スキンを有し、前記ガス環境は、ファンによって、該コンテナの一部を構成するパネルと協同して画定された、又は、該パネル内又はパネル間に画定された少くとも１つのダクト又はチャンバーを通して下向きに送られ、次いで、該コンテナ内に積載された産物の下から上向きに噴出されるようにすることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１３】
前記コンテナは、金属で形成し、互いに離隔させた二重スキンで形成することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１４】
前記コンテナは、前記産物をプラスチック袋で被い、該産物の周りにエアギャップ又はダクトを形成するように該袋をブレースによって支持することによって形成することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１５】
前記コンテナは、制御雰囲気創生及び制御ユニットを担持していることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１６】
前記制御雰囲気創生及び制御ユニットは、電動式であり、圧縮機を含むことを特徴とする請求の範囲第１５項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１７】
前記圧縮機は、冷凍環境に対して直接熱交換関係をなすように配置されていることを特徴とする請求の範囲第１６項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１８】
前記搬送自在コンテナに担持されていない中央制御雰囲気創生ユニットから制御された雰囲気を該搬送自在コンテナ内へダクト送りする工程を含むことを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項１９】
前記搬送自在コンテナに独自の制御雰囲気創生ユニットを担持させることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２０】
前記コンテナに熱センサーを設け、前記加熱手段は、該熱センサーに応答して該コンテナ内の温度を制御することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２１】
前記ガス環境を検出するための検出手段を設け、該検出手段に応答して該コンテナ内の雰囲気を制御する手段を有する中央ユニットを設けることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２２】
腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法であって、
（ｉ）前記産物に関わるガスを周囲環境から実質的に隔離するために産物をパレット上に積載して密封し、該パレット内に、産物に関わる前記ガスを該産物の間を通して、かつ、該密封された産物の密封周囲の少くとも一部分及び該関連ガスと熱交換関係をなすように循環させるための電動式のガス循環手段と、該密封されたパレットの内部の前記循環ガス環境の温度を上昇させるための加熱手段を設け、
（ii）前記密封されたパレット内のガスを該パレット内で連続的に循環させながら、密封周囲の前記少くとも一部分、従って前記密封された産物及び関連ガスと熱交換関係にある該パレットの外部に制御された冷凍環境を維持することによって該密封された産物及び関連ガスの温度を低下させて該産物及び関連ガスの温度を冷凍温度に保持し、前記加熱手段の作動中は、該冷凍温度が前記制御された冷凍環境の温度より高い温度となるようにすることから成る方法。
【請求項２３】
前記密封されたパレットは、前記制御された冷凍環境内に保持されたままで、搬送されることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２４】
前記密封されたパレット内の前記関連ガスを制御するために、前記ガス環境を制御する、又は、押しのけ用ガスを供給することを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２５】
ガス環境を制御する前記工程は、前記関連ガス中の窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレンのうちの少くとも１種類の含量を制御することを含むことを特徴とする請求の範囲第２４項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２６】
前記関連ガスの湿度を維持する工程を含むことを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２７】
前記関連ガスの湿度を制御する工程を含むことを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２８】
関連ガスの湿度を制御する前記工程は、前記密封されたパレット内の凝縮液の一部又は全部をトレー内に収集する水トラップを用いることを特徴とする請求の範囲第２７項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項２９】
前記制御された冷凍環境は、冷凍貨物用に現在用いられているような冷凍輸送用パレット又は冷凍自動車内の環境であることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３０】
前記密封されたパレット内の前記電動式ガス循環手段は、ファンであることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３１】
前記関連ガスの強制循環の経路は、前記産物積重体の側部に沿って上昇し、該産物積重体の頂面を被って通り、該該産物積重体の側壁に沿って下降して戻る経路とすることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３２】
前記関連ガスの強制循環の経路は、前記産物積重体の側部に沿って上昇し、前記該産物積重体をそのいろいろな高さのところで横切って貫通し、該産物積重体の側部に沿って下降して戻る経路とすることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３３】
前記産物は、該産物をプラスチック袋で被い、該産物の周りにエアギャップ又はダクトを形成するように該袋をブレースによって支持することによって前記パレット上に密封されることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３４】
前記密封されたパレットは、制御雰囲気創生及び制御ユニットを担持していることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３５】
前記制御雰囲気創生及び制御ユニットは、電動式であり、圧縮機を含むことを特徴とする請求の範囲第３４項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３６】
前記圧縮機は、冷凍環境に対して直接熱交換関係をなすように配置されていることを特徴とする請求の範囲第３５項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３７】
前記密封されたパレットによって担持されていない中央制御雰囲気創生ユニットから制御された雰囲気を該密封されたパレット内へダクト送りする工程を含むことを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３８】
前記密封されたパレットに独自の制御雰囲気創生ユニットを担持させることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項３９】
前記密封されたパレットに熱センサーを設け、前記加熱手段は、該熱センサーに応答して該パレット内の温度を制御することを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【請求項４０】
前記ガス環境を検出するための検出手段を設け、該検出手段に応答して該パレット内の雰囲気を制御する手段を有する中央ユニットを設けることを特徴とする請求の範囲第２２項に記載の腐敗性産物を輸送又は貯蔵する方法。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、腐敗性（腐敗し易い）産物（以下、「生鮮食品」又は単に「産物」とも称する）を輸送し（又は輸送するために準備し）又は貯蔵する（貯蔵するために準備する）方法の改善に関し、そのような産物を輸送又は貯蔵するための装置、コンテナ及びパレット上載荷（パレット上に載せられた積荷）に関する。
技術背景
生鮮食品のような腐敗性産物は、道路、海上、鉄道及び空路等のいろいろな異なる手段を用いて輸送される。高価な生鮮食品の場合は、従来、冷凍だけでなく、冷凍とともに、あるいは冷凍に代えて、その産物の保存に最も適する制御された雰囲気を使用することに依存するのが一般的である。
ここで、「制御された雰囲気」とは、腐敗性産物の周りへの密封された又は制御可能な大気又は雰囲気（ガス）の吹込み、スクラビング（洗浄）等を意味し、通常、窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレン等のガスのうちの少くとも１種類を（組成、濃度及び温度等に関して）制御することを伴う。
ここでいう「腐敗性産物」とは、貯蔵中、輸送のための準備中、及び、又は輸送中、老朽化（経時変化）を遅らせることによってその価値を維持する、又は高めることができるあらゆる産物を意味する。そのような産物としては、果物や野菜のような呼吸する食品、肉や魚のような非呼吸産物、及び、それらを用いて（他の添加物を加えて、又は加えないで）製造された混合産物又は組合せ産物等がある。又、腐敗性産物の中には、活魚、いろいろな形態の魚介類、及びいろいろな形態の甲殻類等も含まれる。更には、花卉、薬種、生体臓器、及び温度制御を必要とするその他の物品も含まれる。
搬送自在のコンテナには、産物のプラスチック包装された（プラスチックラップで包装された）積重体又は産物入りカートンのプラスチック包装された積重体等の、パレット上に載せられた搬送可能物品を収容することができる。
現行の技術の趨勢は、コンテナハンドリング（取扱い）設備によってトラック、鉄道貨車、船舶等への積卸しハンドリングする（取扱う）ことができる規格サイズの冷凍コンテナを使用する方向に向かっている。しかしながら、本発明は、周囲雰囲気及び、又は温度に関する限り、所望に応じて既存の冷凍輸送法、冷蔵倉庫、冷凍輸送コンテナ等の使用に適用することができ、それによって資本支出への依存度合を低減することができる改善された制御を達成するようにそのような冷凍コンテナを誂える（注文即ち必要な要件に合わせて製造する）ことにより従来の技術を上回る利点を提供することができるという認識に基づいている。
従って、本発明の目的は、腐敗性産物を貯蔵し、輸送し、又は輸送のために準備する方法、及び、それに適用することができる、そして少くとも一般大衆に有用な選択を与えることができる装置を提供することである。
従来技術の例としては、米国特許第５，１２５，２３７号にフォークリフトを挿入するためのスペースを有する断熱中実側壁のパレットサイズコンテナが開示されている。このコンテナは、空気循環のためのファンを備えているが、冷却目的にＣＯ2 を利用するものであり、コンテナの内部を冷却するためにコンテナの壁を通しての熱交換を利用していない。又、コンテナを密封する手段も開示されていない。
米国特許第３，６３３，３８１号は、圧縮ガス冷却システムを用いる開放サイクル式ポータブル冷凍機を開示している。これは、断熱ボックスを備えており、空気を強制循環ではなく、対流手段によって循環させる。しかしながら、やはり、コンテナの内部温度を維持又は変更するためにコンテナの壁を通しての熱交換を利用することは教示していない。
発明の開示
本発明の第１側面は、腐敗性産物を輸送又は貯蔵する（又は、輸送又は貯蔵のために準備する）方法であって、
(i)   前記産物に関わるガスを周囲環境から実質的に隔離するために産物を密封可能な搬送自在コンテナ内に又はパレット（以下、コンテナとパレットを総称して「コンテナ」とも称する）上に積載して密封し、該コンテナ又はパレットは、産物に関わる前記ガスを該産物の間を通して、かつ、該密封された産物の密封周囲の少くとも一部分及び該関連ガスと熱交換関係をなすように循環させるための電動式の、又は他の手段によって作動自在のガス循環手段を備えたものとし、
（ii）前記コンテナ内のガスを該コンテナ内で継続して又は連続的に循環させながら、密封周囲の前記少くとも一部分、従って前記産物／ガス環境と熱交換関係にある該コンテナの外部に制御された冷凍環境を維持することによって該密封された産物／ガス環境の温度を保持し、又は該産物／ガス環境の温度を低下させて冷凍温度に保持することから成る方法にある。
ここで、「産物に関わるガス」とは、産物に接触したり産物を取巻くガスのことをいい、「関連ガス」とは、産物に関わるガスのことをいう。
「産物／ガス環境」とは、産物とそれを取り巻くガスを含む環境のことをいう。
このコンテナは、前記制御された冷凍環境内に保持されたままで、必要に応じて搬送することができるものであることが好ましい。
この方法は又、該搬送自在コンテナ内のガス環境を制御するために、雰囲気を（その組成及び温度等に関して）制御するための手段又は押しのけ用ガス（他のガスを押しのけるためのパージガス）を供給するための手段を用いることが好ましい。
前記ガス環境の制御は、該搬送自在コンテナ内のガス環境中の窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレンのうちの少くとも１種類の含量（レベル又は濃度ともいう）を制御することによって行うことが好ましい。
前記ガス環境の湿度を維持するための手段を設けることが好ましい。
又、前記ガス環境の湿度を制御するための手段を設けることが好ましい。
ガス環境の湿度を制御するための前記手段は、搬送自在コンテナ内の凝縮液の一部又は全部をトレー内に収集する水トラップを用いるものであることが好ましい。
前記搬送自在コンテナ内の湿度を上昇させるように前記収集された凝縮液を加熱するための加熱手段を設けることが好ましい。
前記制御された冷凍環境は、冷凍貨物用に現在用いられているような冷凍輸送用コンテナ内の環境であることが好ましい。
前記搬送自在コンテナは、その内部の前記循環ガス環境の温度を所望の温度にまで、又は前記制御された冷凍環境の温度より高い温度にまで（好ましくは温度センサーの制御下で）高めるための加熱手段（例えば、電気加熱器）を内部に備えていることが好ましい。
前記コンテナ内の前記電動式ガス循環手段は、ファン（送風機）であることが好ましい。
前記ガス環境の強制循環の経路は、前記コンテナの側壁に沿って上昇し、産物積重体の頂面を被って通り、コンテナの側壁に沿って下降して戻る経路とすることが好ましい。
前記産物が果物、野菜等である場合、別法として、前記ガス環境の強制循環の経路は、前記コンテナの側壁に沿って上昇しながら、該産物積重体をそのいろいろな高さのところで横切って貫通し、コンテナの側壁に沿って下降して戻る経路とすることが好ましい。
前記コンテナは、熱伝導性材料の外側スキンを有し、前記ガス環境は、ファンによって該コンテナの一部を構成するパネルと協同して画定された、又は、該パネル内又はパネル間に画定された少くとも１つのダクト又はチャンバーを通して下向きに送られ、次いで、該コンテナ内に積載された産物の下から上向きに（好ましくは上げ床を通して上向きに）噴出されるようにすることが好ましい。
前記コンテナは、アルミニウムのような金属で形成することが好ましく、主として互いに離隔させた二重スキンで形成することが好ましい。
別法として、前記コンテナは、前記産物をプラスチック袋で被い、該産物の周りにエアギャップ又はダクトを形成するように該袋をブレース（突っ張り又は支柱）によって支持することができる。
前記コンテナは、制御雰囲気（制御された雰囲気）創生及び制御ユニットを内蔵していることが好ましい。「制御雰囲気創生及び制御ユニット」とは、制御された雰囲気を創生し、雰囲気を制御するユニットのことをいい、「制御雰囲気創生ユニット」、又は「制御雰囲気創生システム」、「制御雰囲気システム」又は単に「制御システム」又は「雰囲気システム」とも称する。
そのユニットは、電動式とし、圧縮機を含むものであることが好ましい。
その圧縮機は、前記搬送自在コンテナの内部に対してではなく、前記冷凍環境に対して直接熱交換関係をなすように配置することが好ましい。
本発明の他の実施形態においては、前記搬送自在コンテナに内蔵されていない中央（セントラル）制御雰囲気創生ユニットから制御された雰囲気をコンテナ内へダクト送りすることができる。
別法として、各コンテナに独自の制御雰囲気創生ユニットを内蔵させることもできる。
前記コンテナは、熱センサー及び前記ガス環境を検出するための検出手段を有し、該熱センサー及び検出検出手段に応答して該コンテナ内の温度及び雰囲気を制御する手段を有することが好ましい。
別法として、前記コンテナに熱センサー及び前記ガス環境を検出するための検出手段を設け、該熱センサー及び検出手段に応答して該コンテナ内の温度及び雰囲気を制御する手段を有する中央（セントラル）ユニットを備えた中央制御システムを設けることもできる。
冷凍システム及び、又は雰囲気制御手段が故障した場合に備えて、制御された量の周囲空気を密封された搬送自在コンテナ内へ流入させることができる手段を設けることが好ましい。
前記周囲空気は、空気入口の開口を通して流入させることが好ましい。
本発明の第２の側面は、冷凍コンテナ又はチャンバー又は船倉内の少くとも部分的に制御された冷凍環境内に、該冷凍環境の温度にまでは冷凍する必要がないか、せいぜい該冷凍環境の温度にまで冷凍すべき産物を輸送又は貯蔵する、又は、輸送又は貯蔵のために準備する方法であって、前記産物の集合体の各々を、内部に循環ガス環境を有する１つの個別搬送自在コンテナ内に密封し、該ガス環境を少くとも該搬送自在コンテナの１つの壁を通して前記冷凍環境に対して熱損失（熱を失う）関係をなすように構成し、該各個別搬送自在コンテナは、ガス環境及び、又は産物温度検出手段と、該温度検出手段によって検出された温度が所定レベルより低いか、所定レベルより低い温度に低下したとき、該温度検出手段に個々に応答するガス環境温度上昇手段を有し、必要に応じて各個別搬送自在コンテナ内にその冷凍環境の温度より高い冷凍温度を設定することができるように構成することを特徴とする方法にある。
このコンテナは、前記制御された冷凍環境内に保持されたままで、必要に応じて搬送することができるものであることが好ましい。
この方法は、又、該搬送自在コンテナ内のガス環境を制御するために、雰囲気を制御するための手段又は押しのけ用ガスを供給するための手段を用いることが好ましい。
前記ガス環境の制御は、該コンテナ内のガス環境中の窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレンのうちの少くとも１種類の含量を制御することによって行うことが好ましい。
前記ガス環境の湿度を維持するための手段を設けることが好ましい。
又、前記ガス環境の湿度を制御するための手段を設けることが好ましい。
ガス環境の湿度を制御するための前記手段は、搬送自在コンテナ内の凝縮液の一部又は全部をトレー内に収集する水トラップを用いるものであることが好ましい。
前記搬送自在コンテナ内の湿度を上昇させるように前記収集された凝縮液を加熱するための加熱手段を設けることが好ましい。
前記制御された冷凍環境は、冷凍貨物用に現在用いられているような冷凍輸送用コンテナ内の環境であることが好ましい。
前記搬送自在コンテナは、その内部の前記循環ガス環境の温度を所望の温度にまで、又は前記制御された冷凍環境の温度より高い温度範囲にまで（好ましくは温度センサーの制御下で）高めるための加熱手段（例えば、電気加熱器）を内部に備えていることが好ましい。
前記搬送自在コンテナ内の前記電動式ガス循環手段は、ファンであることが好ましい。
前記ガス環境の強制循環の経路は、前記コンテナの側壁に沿って上昇し、産物積重体の頂面を被って通り、コンテナの側壁に沿って下降して戻る経路とすることが好ましい。
前記産物が果物、野菜等である場合、別法として、前記ガス環境の強制循環の経路は、前記搬送自在コンテナの側壁に沿って上昇しながら、該産物積重体をそのいろいろな高さのところで横切って貫通し、コンテナの側壁に沿って下降して戻る経路とすることが好ましい。
前記搬送自在コンテナは、熱伝導性材料の外側スキンを有し、前記ガス環境は、ファンによってコンテナの一部を構成するパネルと協同して画定された、又は、該パネル内又はパネル間に画定された少くとも１つのダクト又はチャンバーを通して下向きに送られ、次いで、該コンテナ内に積載された産物の下から上向きに（好ましくは上げ床を通して上向きに）噴出されるようにすることが好ましい。
前記搬送自在コンテナは、アルミニウムのような金属で形成することが好ましく、主として互いに離隔させた二重スキンで形成することが好ましい。
別法として、前記搬送自在コンテナは、前記産物をプラスチック袋で被い、該産物の周りにエアギャップ又はダクトを形成するように該袋をブレースによって支持することによって形成することができる。
前記搬送自在コンテナは、制御雰囲気創生及び制御ユニットを内蔵していることが好ましい。
そのユニットは、電動式とし、圧縮機を含むものであることが好ましい。
その圧縮機は、前記搬送自在コンテナの内部に対してではなく、前記冷凍環境に対して直接熱交換関係をなすように配置することが好ましい。
本発明の他の実施形態においては、前記搬送自在コンテナに内蔵されていない中央（セントラル）制御雰囲気創生ユニットから制御された雰囲気をコンテナ内へダクト送りすることができる。
別法として、各搬送自在コンテナに独自の制御雰囲気創生ユニットを内蔵させることもできる。
前記搬送自在コンテナは、熱センサー及び前記ガス環境を検出するための検出手段を有し、該熱センサー及び検出手段に応答して該コンテナ内の温度及びコンテナ内の雰囲気を制御する手段を有することが好ましい。
別法として、前記搬送自在コンテナに熱センサー及び前記ガス環境を検出するための検出手段を設け、該熱センサー及び検出手段に応答して該コンテナ内の温度及びコンテナ内の雰囲気を制御する手段を有する中央（セントラル）ユニットを備えた中央制御システムを設けることもできる。
冷凍システム及び、又は雰囲気制御手段が故障した場合に備えて、制御された量の周囲空気を密封された搬送自在コンテナ内へ流入させることができる手段を設けることが好ましい。
前記周囲空気は、空気入口の開口を通して流入させることが好ましい。
本発明の別の側面は、冷凍コンテナ又はチャンバー又は構造体又は船倉内の少くとも部分的に制御された冷凍環境内に、該冷凍環境の温度にまでは冷凍する必要がないか、せいぜい該冷凍環境の温度にまで冷凍すべき産物を輸送又は貯蔵する、又は、輸送又は貯蔵のために準備する方法であって、前記産物の集合体の各々を、内部に循環ガス環境を有する１つの個別搬送自在コンテナ内に密封し、該ガス環境を少くとも該搬送自在コンテナの１つの壁の少くとも一部分を通して前記冷凍環境に対して熱損失（熱を失う）関係をなすように構成し、該各個別搬送自在コンテナは、少くともガス環境又は産物のどちらかの温度検出手段と、該温度検出手段によって検出された温度が所定レベルより低いか、所定レベルより低い温度に低下したとき、該温度検出手段に個々に応答するガス環境温度上昇手段を有し、該ガス環境温度上昇手段は、各個別搬送自在コンテナ内の温度を前記冷凍環境の温度より高い所望の温度にまで上昇させることができるように構成することを特徴とする方法にある。
前記各搬送自在コンテナ又は搬送自在コンテナの少くとも１つは、その内部に制御された雰囲気ガス環境（好ましくは、ここに説明されるような雰囲気ガス環境）を有することが好ましい。
本発明の更に別の側面は、本発明の方法に使用するのに適する密封可能な搬送自在コンテナに適する搬送自在コンテナであって、
産物を出し入れすることができる開閉自在密封自在の開口を有するボックスを形成する手段と、
該ボックスの側部の少くとも１つの外側パネルと協同してガス環境を通すことができるダクトスペース（ダクトとして機能するスペース）を画定する少くとも部分的な内側壁と、
ガス環境を該ボックスの底部又は上げ床又は開放構造（格子状構造）の床に積重された産物を通して上向きに該ボックス内へ吸引し、次いで該ガス環境を前記ボックスの外部の冷凍環境に対して熱交換関係（使用中は好ましくは熱損失関係）をなすように該前記ダクトスペースを通して下向きに送るための、該ボックス内の上方位置に配置された電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段と、
前記ボックス内の雰囲気に応答して該雰囲気中の窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレンのうちの少くとも１種類を制御することができる電動式雰囲気制御ユニットと、
前記ガス循環手段の作動によって循環されるガスの移動経路内に配置されており、前記搬送自在ボックス内の温度が所定の下限温度より低下したとき該循環ガス環境の温度を上昇させることができる電気加熱手段又はその他の加熱手段と、から成る搬送自在コンテナにある。
前記ボックスには、直方形又は立方形であることが好ましい。
前記少くとも部分的な内側壁は、前記産物又は産物のカートンによって画定することが好ましい。
前記密封手段に組合せて断熱層を設けることが好ましく、該断熱層は、該搬送自在コンテナの内部温度が適当な温度となることを保証するようなサイズに定められていることが好ましい。
前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記各搬送自在コンテナに直接接続することが好ましい。
別法として、前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記搬送自在コンテナから離れたところに設置することもできる。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、使用中前記ボックスの上方部分内に収容することが好ましい。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、好ましくは可変速のファンであることが好ましい。
前記密封手段は、プラスチック袋又はそれに類するシート材で構成することが好ましい。
前記プラスチック袋は、例えばエチレンのような、ある種のガスに対して少くとも半透過性であることが好ましい。
前記フォークリフト可搬パレット（フォークリフトによって運ぶことができるパレット）は、標準タイプのもであることが好ましい。
本発明の更に別の側面は、本発明の方法に使用するのに適する搬送自在コンテナであって、
産物を出し入れすることができる開閉自在密封自在の開口を有するボックスを形成する手段と、
該ボックスの側部の少くとも１つの外側パネルの外側にガス環境を通すことができるダクトスペースを画定する少くとも部分的な内側壁と、
ガス環境を前記ボックスの底部又は上げ床又は開放構造の床に積重された産物を通して該ボックス内に通流させ、次いで、該ガス環境を該ボックスの外部の冷凍環境に対して熱交換関係（使用中は好ましくは熱損失関係）をなすように該前記ダクトスペースを通して循環手段により又は対流によって循環させるための手段と、
前記循環するガスの移動経路内に配置されており、前記搬送自在ボックス内の温度が所定の下限温度より低下したとき該循環ガス環境の温度を上昇させることができる電気加熱手段と、
から成る搬送自在コンテナにある。
前記少くとも部分的な内側壁は、前記産物又は産物の積重体によって画定することが好ましい。
前記密封手段に組合せて断熱層を設けることが好ましく、該断熱層は、該搬送自在コンテナの内部温度が適当な温度となることを保証するようなサイズに定められていることが好ましい。
前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記各搬送自在コンテナに直接接続することが好ましい。
別法として、前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記搬送自在コンテナから離れたところに設置することもできる。
前記電動式、又ははその他の強制手段によるガス循環手段は、使用中前記ボックスの上方部分内に収容することが好ましい。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、好ましくは可変速のファンであることが好ましい。
前記密封手段は、プラスチック袋又はそれに類するシート材で構成することが好ましい。
前記プラスチック袋は、例えばエチレンのようなある種のガスに対して少くとも半透過性であることが好ましい。
前記フォークリフト可搬パレットは、標準タイプのもであることが好ましい。
本発明の更に別の側面は、本発明の方法に使用するのに適する搬送自在コンテナであって、
産物を出し入れすることができる開閉自在密封自在の開口を有するボックスを形成する手段と、
該ボックスの側部の少くとも１つの外側パネルの外側にガス環境を通すことができるダクトスペースを画定する少くとも部分的な内側壁と、
ガス環境を、前記ボックスの外部の冷凍環境に対して熱交換関係（使用中は好ましくは熱損失関係）をなすように該ボックスの底部又は上げ床又は開放構造の床に積重された産物を通し、前記ダクトスペースを通して循環手段により又は対流によって循環させるための手段と、
前記循環するガスの移動経路内に配置されており、前記搬送自在ボックス内の温度が所定の下限温度より低下したとき該循環ガス環境の温度を上昇させることができる電気加熱手段と、
から成る搬送自在コンテナにある。
前記少くとも部分的な内側壁は、前記産物又は産物の積重体によって画定することが好ましい。
前記密封手段に組合せて断熱層を設けることが好ましく、該断熱層は、該搬送自在コンテナの内部温度が適当な温度となることを保証するようなサイズに定められていることが好ましい。
前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記各搬送自在コンテナに直接接続することが好ましい。
別法として、前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記搬送自在コンテナから離れたところに設置することもできる。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、使用中前記ボックスの上方部分内に収容することが好ましい。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、好ましくは可変速のファンであることが好ましい。
前記密封手段は、プラスチック袋又はそれに類するシート材で構成することが好ましい。
前記プラスチック袋は、例えばエチレンのような、ある種のガスに対して少くとも半透過性であることが好ましい。
前記フォークリフト可搬パレットは、標準タイプのもであることが好ましい。
本発明の更に別の側面は、搬送自在の物品であって、
フォークリフト可搬パレットと、
密封手段と、
該密封手段内に密封され、前記パレット上に載せられた産物と、
前記密封手段が封止された状態で前記搬送自在コンテナ内でガス環境を循環させるために該コンテナに組込まれた電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段と、
前記搬送自在コンテナ内の温度が保持され、又は低下された後保持されるように該搬送自在コンテナ内の温度を制御するための温度制御手段と、
から成り、該コンテナ内の環境の温度が、該コンテナの少くとも１つの壁の少くとも一部分を介して行われる前記循環するガス環境との熱交換によって影響されるようになされていることを特徴とする搬送自在の物品にある。
前記少くとも部分的な内側壁は、前記産物又は産物の積重体によって画定することが好ましい。
前記密封手段に組合せて断熱層を設けることが好ましく、該断熱層は、該搬送自在コンテナの内部温度が適当な温度となることを保証するようなサイズに定められていることが好ましい。
前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記各搬送自在コンテナに直接接続することが好ましい。
別法として、前記電動式雰囲気制御ユニットは、前記搬送自在コンテナから離れたところに設置することもできる。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、使用中前記搬送自在コンテナの上方部分内に収容することが好ましい。
前記電動式、又はその他の強制手段によるガス循環手段は、好ましくは可変速のファンであることが好ましい。
前記密封手段は、プラスチック袋又はそれに類するシート材で構成することが好ましい。
前記プラスチック袋は、例えばエチレンのような、ある種のガスに対して少くとも半透過性であることが好ましい。
前記フォークリフト可搬パレットは、標準タイプのもであることが好ましい。
本発明の上記及びその他の目的並びに特徴、及びそれらを達成する態様は、以下に添付図を参照して述べる本発明の実施形態の説明から一層明かになろう。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明による搬送自在コンテナ１００の冷凍環境を利用するように該コンテナ１００を内部に収容した慣用の４０フィートサイズの冷凍海運コンテナ１０１の断面図である。
図２は、図１に示されたのと同様の構成を示すが、本発明による２つの搬送自在コンテナ１００を慣用の４０フィートサイズの冷凍海運コンテナ１０１内に収容した例を示す。
図３は、図２に示されるように本発明による２つの搬送自在コンテナ１００を収容した冷凍海運コンテナ１０１を透明な物品として示す透視図である。
図４は、図３に示されるように冷凍海運コンテナ１０１内に収容された本発明の好ましい実施形態による搬送自在コンテナ１００の端面図である。
図５は、本発明の好ましい実施形態による搬送自在コンテナ１００の断面図である。
図６は、搬送自在コンテナ１００の平面図であり、図を簡略にするために除去されているボックスの頂部スキンの下に配置された２台の遠心ファンを示す。
図７は、図６と同様の図であるが、下向きにダクト送りされたガスが、搬送自在コンテナ１００の床の上に積重された産物を通して上向きにコンテナの雰囲気内へ吹込まれるのを容易にする好ましい床を示す。
図７Ａは、図７に示されたようなコンテナの出し入れ扉又は開口のための気密密封システムを示す。
図８は、本発明の好ましい一実施形態の設計を示す透視図である。
図９は、輸送用コンテナ１０１内に収容された本発明の変型実施形態による搬送自在コンテナ１００の概略図である。
図１０は、輸送用コンテナ１０１内に収容された本発明の更に別の変型実施形態による搬送自在コンテナ１００の概略図である。
図１１は、輸送用コンテナ１０１内に収容された本発明の更に別の変型実施形態による搬送自在コンテナ１００の概略図である。
図１２は、本発明の最も好ましい実施形態を示す概略図である。
好ましい実施形態の説明
以下に本発明の幾つかの特定の好ましい実施形態を説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。
本発明は、専用の（特定の目的に応ずるように製造された）冷凍海運コンテナは、そのようなコンテナの通常の冷凍機能と連携して制御雰囲気システム（制御された雰囲気を創生するシステム）を利用しようとする場合、幾つかの困難を提起することを認識し、それらの解決を企図するものである。それらの困難は、以下の理由から生ずる。
i)  現在在庫されている既存の冷凍海運コンテナの多くはチルド（冷却）産物ではなく冷凍産物を輸送するように設計されているのでそのような冷凍海運コンテナ内の積荷温度を新鮮な腐敗性産物（以下「生鮮食品」又は単に「産物」と称する）に適する温度に十分に正確に制御することが困難である。
ii)  既存の冷凍海運コンテナは、通常、生鮮食品の大部分にとって必要とされる所望の高レベルの湿度を創生又は維持することができない。
iii)  既存の冷凍海運コンテナにおけるガス及び、又は空気循環は、通常、生鮮食品の適正な保存に必要とされる基準より低い。
iv)  既存の冷凍海運コンテナは、通常、所期の目的のために十分な気密性を有しておらず、雰囲気を制御し得ない流量で漏入させる傾向がある。
上記の欠点を克服するような専用の冷凍海運コンテナを製造するのは、コストがかかるばかりでなく、冷凍海運コンテナの既存在庫の多くを廃棄しなければならなくなる。従って、本発明は、既存の冷凍海運コンテナのみならず、既存の冷凍船にも、クールルーム（冷蔵倉庫）にも適用可能なコンテナを提供することを企図する。
図１は、慣用の４０フィートサイズの冷凍海運コンテナ１０１内に収容された本発明による搬送自在コンテナ１００を示す。矢印は、冷凍環境の空気を標準冷凍海運コンテナ１０１の冷凍ユニットからダクトで送り該冷凍ユニットへ戻すために該冷凍海運コンテナ内の搬送自在コンテナの下、側部及び上を通して空気を循環させる態様を示す。即ち、空気は、矢印で示されるように、搬送自在コンテナ１００の両側部を通って上昇し、該コンテナの頂部を被って流れ、冷凍海運コンテナ１０１の冷凍ユニット１に吸引される。冷凍ユニット１は、空気を冷却して下向きにポンプ送り（強制送り）し、搬送自在コンテナ１００の下へ戻す。このように、搬送自在コンテナ１００の周りを通ることによって温められた温気（温かい空気）は、温気入口２を通って冷凍ユニット１内へ吸引され、冷凍ユニット１によって冷却された冷気は、冷気出口３を通して排出され循環される。
図２の実施形態も、図１に示されたものと同様であるが、この実施形態では、４０フィートサイズの冷凍海運コンテナ１０１内に本発明による２つの搬送自在コンテナ１００がに収容されている。本発明のある種の実施形態においては冷凍海運コンテナ１０１内の各搬送自在コンテナ１００内のガス環境（それがどのようなものであれ）に該搬送自在コンテナの周りの空気温度に等しいかそれより高い温度を与えることが可能である。この実施形態においてもやはり、空気は、矢印で示されるように、搬送自在コンテナ１００の両側部を通って上昇し、該コンテナの頂部を被って流れ、温気入口２を通って冷凍海運コンテナ１０１の冷凍ユニット１に吸引される。冷凍ユニット１によって冷却された冷気は、冷気出口３を通して排出され循環される。
図３を参照すると、図２に示されるように本発明による２つの搬送自在コンテナ１００を収容した冷凍海運コンテナ１０１が透明な物品として透視図で示され、海運コンテナ１０１の冷凍空気の循環パターンが矢印で示されている。冷凍海運コンテナの冷凍ユニット１（図１参照）は、図示のように、その左端に設けられている。搬送自在コンテナ１００には、その積卸しを容易にするとともに、輸送中搬送自在コンテナの過度の動きを回避するために、図示のようにローラ４（図４参照）が取付けられている。又、図の右側にみられるように、各搬送自在コンテナ１００は、その右端に、好ましくは密封カーテンに依存することなく密封することができるコンテナ１００への出し入れ開口６（図４参照）を有し、制御ユニット及び雰囲気制御システム７（図４参照）を内蔵している。空気は、冷凍海運コンテナ１０１の内壁とその内部に収容されている搬送自在コンテナ１００の外壁との間のギャップ又は空間によって画定されるダクトを通って流れる。
図４を参照すると、図３に示されるように冷凍海運コンテナ１０１内に収容された本発明による搬送自在コンテナ１００の端面図が示されている。搬送自在コンテナ１００はローラ４を備えており、それらのローラは、冷凍海運コンテナ１０１の内壁と搬送自在コンテナ１００の外壁との間にギャップ５を画定するスペーサの役割をもしている。搬送自在コンテナ１００は、産物を該コンテナ内へ出し入れするための扉６を有している。図では、扉６は閉鎖された状態にある。搬送自在コンテナ１００に内蔵された制御システム７は、図では、扉６の右側に配置されたものとして示されている。やはり搬送自在コンテナ１００に内蔵されたドライアイス貯蔵庫８は、断熱処理されたものであることが好ましい。本発明の別の好ましい実施形態においては、この貯蔵庫は、圧力ガスシリンダ（ボンベ）を収容するためのキャビティとすることができる。更に、搬送自在コンテナ１００は、ガス及び、又は温度レベルを、及び、又は、設定されたガス及び、又は温度レベルの変化をモニターするためのコンピュータパネル９を備えている。コンピュータパネル９の下には、好ましくは無給油タイプの空気圧縮機１０が設置されている。
図５を参照すると、本発明の好ましい実施形態による搬送自在コンテナ１００の断面図が示されている。空気は、搬送自在コンテナ１００のボックスの頂部に設置された単一の又は一連の遠心ファン１２（循環手段）の作用によって循環される。即ち、空気又はガス環境は、ファン１２によって、搬送自在コンテナ１００の頂部及び両側の周りのエアギャップ即ちダクト３０を通してコンテナ１００の外側スキンと熱交換接触しながら下向きに送られた後、コンテナ１００の底部のエアギャップからコンテナの床又は上げ床を通りコンテナ内の両側部及び積重産物カートンの間又は産物１１自体を貫通して上方へ吹込まれ、ファン１２に吸引される。空気は、コンテナ１００の内外温度をモニターする温度プローブ１３（センサー）を通って流れる。この温度プローブは、コンピュータシステムに接続されている。コンテナ内の産物は、カートン詰めの他、例えば棚積み、又はバスケット詰めされたものであってよい。
好ましい実施例では循環手段としてファン１２が用いられるが、その他の循環手段を用いてもよく、あるいは、搬送自在コンテナ１００内に本発明の一部を構成する加熱手段によって創生される対流だけで、ある種の産物にとっては十分な空気循環が得られる場合がある。
図６を参照すると、搬送自在コンテナ１００の頂部が示されている。図を簡略にするために搬送自在コンテナ１００のボックスの頂部スキンは除去されているが、その頂部スキン下に２台の遠心ファン１３が配置されている。搬送自在コンテナの外側屋根と内側屋根の間に屋根を支持するためのブレース（突っ張り又は支柱）１５が設けられている。それらのブレースは、空気をファン１３から離れる方向に導く。空気は、産物と搬送自在コンテナ１００との間のギャップによって画定されるダクト３０を通って流下する。このギャップは、Ｔ形レール及び、又は波形材によって維持される。
本発明の変型実施形態においては、２列のファンを設けることができる。エアギャップは、Ｔ形材によって産物カートンと搬送自在コンテナの外壁の内側面との間に維持される。空気は、ファンによって積荷（産物）を通して上方に吸引され、搬送自在コンテナの外側屋根と内側屋根の間及び搬送自在コンテナの外壁と内壁の間に導かれる。次いで、混合空気は、幾つかの方向に排出され、屋根の頂面を横切る前記ギャップを通り、コンテナの側壁に沿って下方へ送られ、Ｔ形材の床の空間に通される。次いで、空気は、再び、産物を貫通して上方に吸引され、かくして、空気循環サイクルの１サイクルを終える。
産物が温度プローブ１３によって測定されて適正な温度にあるときは、ファンの回転速度を減速させる。それによって、産物の湿分損失を減少させる効果が得られる。
図７は、図６と同様の図であるが、下向きにダクト送りされたガスが、搬送自在コンテナ１００の床の上に積重された産物を通して上向きに均一に該コンテナの雰囲気内へ吹込まれるのを容易にする好ましい格子状の床を示す。
図７Ａは、図７に符号Ａで示された円形部分の拡大図であり、搬送自在コンテナの出し入れ扉又は開口のための気密密封システムを示す。
図８は、本発明による搬送自在コンテナ１００に内蔵すべきすべての電動機器に電力を供給するための電気コネクタを備えた制御ユニットを搬送自在コンテナのボックス内に組入れる配置態様を示す。図に示されるように、空気圧縮機１０を含む空気又はガス処理ユニットが、搬送自在コンテナ内の密封されたガス雰囲気の外部と直接熱交換関係をなすように配置されている。更に、この空気又はガス処理ユニット内には、ドライアイス貯蔵庫８又は二酸化炭素シリンダ（ボンベ）のような開閉自在の二酸化炭素貯留区域を配設することができる。
図９は、輸送用コンテナ１０１内に収容された本発明の変型実施形態による搬送自在コンテナ１００を示す。この例では、３つの搬送自在コンテナ１００が互いに突合わされており、搬送自在コンテナの外壁と海運用コンテナのような輸送用コンテナ１０１の内壁との間にエアギャップが設けられている。
図１０は、輸送用コンテナ１０１内に収容された本発明の更に別の変型実施形態による搬送自在コンテナ１００を示す。この例では、複数個の搬送自在コンテナ１００が、輸送用コンテナ１０１の内壁に当接し（突合わされ）ており、各搬送自在コンテナの間に、又は搬送自在コンテナ列の間にエアギャップ又はダクトが設けられている。
図１１は、輸送用コンテナ１０１内に収容された本発明の更に別の変型実施形態による搬送自在コンテナ１００を示す。この例では、個々の搬送自在コンテナ１００の間にも、個々の搬送自在コンテナ１００と輸送用コンテナ１０１の内壁との間にもエアギャップ又はダクトが設けられている。
本発明の更に別の実施形態として、搬送自在コンテナの外側面を平坦にではなく、波形面とすることができる。それによって表面積が大きくなり、熱伝達率を向上させることができる。
搬送自在コンテナの制御システムは、冷凍海運コンテナの冷凍制御システムに接続することができる。それによって、搬送自在コンテナに、冷凍海運コンテナに対するある程度の制御能力を与えることができる。例えば、冷凍海運コンテナの冷凍システムが除霜運転に入ると、通常ならば、搬送自在コンテナのファンは停止するが、搬送自在コンテナの制御システムは、除霜運転中もファンが作動し続けるように制御することができる。搬送自在コンテナの制御システムは、搬送自在コンテナの金属製の壁が０℃より高い温度に昇温されるまで除霜モードのままに留まる。０℃より高い温度になると、搬送自在コンテナの六面の金属製外壁の内側面に堆積している氷が融解する。この過程の進行中に搬送自在コンテナのファンは停止される。
本発明の搬送自在コンテナ１００は、いろいろな異なるサイズのものに製造することができる。又、例えば、１つの海運コンテナで２種類以上の生鮮食品を輸送することができるとすれば、商業上大きな利点がある。従って、１つの海運コンテナ１０１内に２つ以上の搬送自在コンテナ１００を嵌め込むことができるように搬送自在コンテナのサイズを定めることができる。かくして、各搬送自在コンテナ１００内に異なる温度に維持された異なる産物を収容することができる。
本発明の一実施形態においては、海運コンテナ１０１の温度を輸送すべき産物の最低貯蔵温度に設定しておき、各搬送自在コンテナ１００の加熱機構を用いて、各搬送自在コンテナ１００内の温度を該最低貯蔵温度より高い温度に維持することができる。
搬送自在コンテナは、通常は、その冷気を外部の冷凍源から抽出するようになされているが、ある種の用例においては、搬送自在コンテナに独自の冷凍装置を内蔵させるか、アタッチメントとして付設してもよい。その場合、搬送自在コンテナの六面の金属製側壁のすべて又は任意の壁に断熱カバーを被せることが好ましい。
又、搬送自在コンテナに米国特許第５，０６３，７５３号に記載されているような制御雰囲気創生装置を装備することが好ましい。ただし、そのような装置は、海運コンテナ内又はその外側に取付けてもよい。その場合搬送自在コンテナ内のガス雰囲気と制御システムの間でガスを通流させるために接続パイプが必要とされる。
以下の説明は、ガス環境をも制御するようにした好ましい方法に関するものであるが、にんじん等のある種の産物の場合、特に短期間の貯蔵や輸送の場合は、ガス環境の組成を制御する必要はなく、ガス環境の温度だけを制御すればよい。しかし、比較的長期間の貯蔵や輸送の場合、特に老朽速度の速い産物の場合は、ガス環境の組成をも制御しなければならない。
この雰囲気制御システムは、要求に応じて窒素、酸素及び二酸化炭素を供給することが好ましく、ある種の産物の場合は、要求に応じてエチレンガスをも供給することが好ましい。又、このシステムは、搬送自在コンテナの積荷収容区域から二酸化炭素及び、又はエチレンガスをスクラビングする方法を含むことが好ましい。
雰囲気制御システムには、多数のオプションがある。その１つは、空気をメンブレン（膜）を通して吸入し、それを圧力下で搬送自在コンテナの積荷収容区域内へポンプ送りするフラッシングシステムである。これは、所望の酸素及び二酸化炭素レベル（濃度）に達するまで積荷収容区域内の雰囲気を圧力出口を通してフラッシアウトする（排出する）作用を有する。
あるいは、積荷周囲雰囲気をメンブレンを通すことによって窒素、酸素、二酸化炭素及びエチレンガスを除去して再循環させる再循環システムを用いることもできる。これらのガスのある種のものを除去するには、それに代えて他のガスを導入しなければならない。従って、メンブレンを用いる代わりに、窒素富化されたガス又は空気を導入してもよく、あるいは窒素富化ガスと空気の混合物を添加してもよい。
雰囲気から酸素及び、又は二酸化炭素を除去するために化学薬品及び、又はプラスチック又はその他のタイプの繊維を用いることもできる。その場合、搬送自在コンテナの空気混合物を化学薬品又は繊維に接触させるように循環させる制御システムが必要とされる。
あるいは又、ガスを制御システムによって決定される混合物及びレベル（濃度）で搬送自在コンテナの積荷収容区域内へパージするガスパージシステムを設けてもよい。積荷収容区域内の酸素レベルが設定点より低下したときは、システムは、外部の空気を吸入するか、あるいは外部の空気をメンブレンを通して処理し、メンブレンによって窒素富化ガス流を積荷収容区域内へ差し向けずに、酸素富化ガス流を積荷収容区域内へ差し向ける。
本発明による制御雰囲気システムは、積荷周囲雰囲気を制御するための上述した技術の任意の１つ又はそれらの組合せを用いることができる。
あるいは別法として、例えば、二酸化炭素又はエチレンを吸収することができる市販のフィルムのような能動フィルムを使用することもできる。果物を密封するためにエチレンフィルムを使用すれば、果物の熟成をある程度遅らせることができ、果物の価値を維持することができる。
搬送自在コンテナへの電源が切られた場合、制御雰囲気システムは、空気孔又は入口弁を自動的に開放する。これは、搬送自在コンテナ内の雰囲気が無気性（酸素不足）になる、即ち、ＣＯ2 レベルが高くなり過ぎるのを防止するために必要とされる。
搬送自在コンテナには、該コンテナにバックアップ電力を供給するためのバッテリバックアップを内蔵させることができる。
搬送自在コンテナ１００内の雰囲気は、制御雰囲気システムが搬送自在コンテナの無い海運コンテナ内に直接装備されている場合に比べてはるかに高い気密レベルにまで密封されるので、多量の漏れを補償するために大量のガスを供給する必要がないと考えられる。このことは、搬送自在コンテナ１００に装備すべき制御雰囲気システムを小型化（ダウンサイジング）することができることを意味し、その結果、コストの節減及び電力消費量の低減を達成することができる。
空気は、冷却されると収縮し、搬送自在コンテナ内に負圧を創生する。反対に、空気の温度が上昇すると、空気が膨脹し、搬送自在コンテナ内に正圧を創生する。この圧力は、搬送自在コンテナ内を最適な正圧下に維持するように設定された感圧デバイスによって制御することができる。感圧デバイスは、搬送自在コンテナ内に接続し、変動する環境圧力を補償するように内部雰囲気を排出させるか、外部空気を搬送自在コンテナの積荷区域内へ導入させるように構成することが好ましい。
本発明の他の実施形態として、安全破壊又はある種の有害条件、例えば電源切れや、酸素レベルが低過ぎたり、高過ぎたりすることについて警告を発する警報システムを装備することができる。
本発明の更に他の実施形態においては、輸送中植物を育成したり、あるいは植物の保存状態をよくしたりすることができる環境を創生することもできる。そのための一助として、プログラム化された時間間隔で光を投入することができる。
本発明の搬送自在コンテナへのガス供給源として少くとも２つの異なる雰囲気システムタイプＩとタイプIIを選択的に装備することもできる。それらのうちの１つを搬送自在コンテナに装備することが好ましいが、両方を装備し、一方をバックアップシステムとしてもよい。
タイプＩの雰囲気システムは、窒素発生器（好ましくは中空繊維メンブレン又はＰＳＡシステム）と、ＣＯ2 供給源（ドライアイスか圧力シリンダ）と、酸素／二酸化炭素分析器と、ＰＬＣ制御器又はそれに類するコンピュータ制御装置と、ソレノイド弁、流量制御弁、無給油型圧縮機と、オプションとしての温度、酸素及び二酸化炭素ガスのためのデータ記録器から成るものとする。
一方、代替雰囲気システムであるタイプIIは、液体窒素貯留圧力容器と、ＣＯ2 貯留圧力容器と、オプションとしてのＣＯ2 供給のためのドライアイスシステムと、酸素／二酸化炭素分析器と、ＰＬＣ制御器又はそれに類するコンピュータ制御装置と、ソレノイド弁から成るものとすることができる。
本明細書の記載の大部分は搬送自在コンテナ即ちポータブルコンテナに関連するものであるが、ここに開示した技術は、クールルーム（冷蔵倉庫）等のための固定コンテナにも等しく適用することができ、クールルーム自体をグレードアップするための選択肢ともなり、あるいは、クールルーム内の生鮮食品のための温度及びガス環境に対する制御を改良するのに適用することもできる。本発明のシステムは又、単一の冷凍クールルーム内のそれぞれ異なるコンテナ内に異なる温度及び、又はガス環境を維持することをも可能にする。
本発明の最も好ましい実施形態は、図１２に示されている。この実施形態では、パレット５２を設け、その上に産物カートン１１を積重ねて載せる。産物カートン１１の積重体を好ましくはプラスチック袋５６のような密封手段によって囲包し、その際、プラスチック袋５６を産物カートン１１の積重体の周りから離隔させて積重体との間にエアギャップ即ちダクト３０を画定する。プラスチック袋５６内に、ガス環境を循環させるための電動循環手段、好ましくはファン１２を該袋の内部と少くとも流体連通するように設置する。このファン１２は、可変速型であってもよく、定速型であってもよい。プラスチック袋５６を密封するためのファンキャップ５４をファン１２を囲繞するようにして設ける。袋５６内には、又、雰囲気スクラビング装置５３を設けることができる。雰囲気スクラビング装置５３は、脱水乾燥剤、又は、エチレンのような特定のガスを吸収するデバイスで構成することができる。
ファン１２によって強制的に流動せしめられる空気の流れは、図１２に矢印で示されている。即ち、空気は、プラスチック袋５６と産物カートン１１の積重体との間に設けられたダクト３０を通って流下し、産物カートン１１を通って横切り、次いで、産物カートン１１の積重体とプラスチック袋５６との間に設けられた反対側のダクトを通って上昇する。符号５０で示されるように、プラスチック袋５６（搬送自在コンテナ１００の側壁）を通して熱交換関係が存在する。
本発明の特に好ましい実施形態では、図１２に示された本発明の最も基本的な実施形態にサービスライン５４を接続する。サービスライン５４は、単にファン１２の電力を供給するためのものであっても良く、あるいは、搬送自在コンテナ１００内の雰囲気をモニター及び、又は制御するための配管及び配線を供給するものであってもよい。
本発明のいろいろな実施形態において、プラスチック袋５６は、例えばガス半透過性プラスチック材で形成することができる。そのようなプラスチック材は、例えば、エチレンの流出は許すが、その他のガスの流出を実質的に防止するものとすることができる。本発明の他の実施形態として、プラスチック袋５６を囲包する断熱外側コンテナを設けることができる。この断熱材の厚さは、その搬送自在コンテナ１００内に例えば温度等の最善の内部環境を維持することを可能にするように選択することができる。又、搬送自在コンテナ１００内の内部環境の温度を再使用するために、必要に応じて抵抗加熱器のような温度上昇手段１２０を設けることもできる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図７Ａ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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