(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するための容器であって、円筒形状の本体部と、この本体部の一端側について密閉された底部と、前記本体部の他端側について細く絞られたトナー吐出用の口部とを有し、前記本体部から前記口部にかけての内壁には前記底部側の前記本体部から前記口部に向けて連続して形成されたトナー搬送用の螺旋溝が設けられていて、回転とともに前記螺旋溝により前記本体部のトナーを前記口部を経て外部に送り出すようにしたトナーボトルにおいて、
前記底部の外側であって、前記円筒形状の中心軸線から離れた位置に、当該トナーボトルに対する回転力伝達用の軸方向突起を設け、かつ、前記底部の外側であって、前記中心軸線上に、前記軸方向突起よりも軸長手方向上の外方に突出した中心位置決め用のセンタを設けたことを特徴とするトナーボトル。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に使用されるトナーボトルに関する。
【０００２】
【従来の技術】
所謂静電方式の画像形成装置において、感光体上に形成された静電潜像は、現像装置から供給されるトナーの付着により可視像化されて記録紙に転写され、定着工程を経ることで記録物となり機外に排出される。トナーは現像により消費されるので、トナー補給装置により消費分が補給されるようになっている。トナー補給装置にはトナーを収納した所謂トナーボトルが着脱自在に設けられ、トナーボトルが空になると、予め用意されているトナー充填済みの新しいトナーボトルと交換される。
【０００３】
トナーボトルは、円筒形状の本体部と、この本体部の一端側について密閉された底部と、前記本体部の他端側について細く絞られたトナー吐出用の口部とを有し、前記本体部から前記口部にかけての内壁には前記底部側の前記本体部から前記口部に向けて連続して形成されたトナー搬送用の螺旋溝が設けられていて、回転とともに前記螺旋溝により前記本体部のトナーを前記口部を経て外部、つまり、現像装置へ向けて送り出すようにしている。
【０００４】
このように、トナーボトルは外力の作用により回転させらるものであるが、従来、この回転力を、口部側から得ている。例えば、▲１▼口部側の細く絞られた段差の部位、所謂肩部に突起を形成して、この突起に、トナー補給装置に組み込まれ、駆動源に連結された回転する駆動用の爪部を係合させてトナーボトルを回転させるようにしている。▲２▼本体部の口部寄りの部位に、該トナーボトルの外周に嵌合する従動ギヤを設け、このギヤに、駆動源に連結された回転する駆動ギヤを噛み合わせてトナーボトルを回転させるようにしている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、▲１▼の技術では、口部近傍部位がトナーの送り出し機構が複雑に設けられた部位であるので、この部位に駆動用の爪部を始めこれに付帯する部材を配置することは、構造を複雑化し、装置の小型化を阻害し、また、トナーボトルの底部側が振れ易くなり、トナーの安定供給が困難になる、等の問題がある。
【０００６】
▲２▼の技術では、従動ギヤに隣接する駆動ギヤとの噛み合わせによりトナーボトルを回転させるのであるから、トナーボトルは回転モーメントにより、軸直角方向にずれようとする力を受け、このため、凹状の溝に納めただけの簡易な装着ではトナーボトルが浮き上がったり、横ずれして正常な回転ができなくなる。このようなずれを防止するには、トナーボトルの周囲を全部包囲して支持する必要があるが、そのようにすると今度は、トナーボトルの着脱操作を簡単に行なうことができなくなってしまう。
【０００７】
そこで本発明は、上記▲１▼、▲２▼における問題を解消することのできる、トナーボトルを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、前記目的を達成するため、トナーを収容するための容器であって、円筒形状の本体部と、この本体部の一端側について密閉された底部と、前記本体部の他端側について細く絞られたトナー吐出用の口部とを有し、前記本体部から前記口部にかけての内壁には前記底部側の前記本体部から前記口部に向けて連続して形成されたトナー搬送用の螺旋溝が設けられていて、回転とともに前記螺旋溝により前記本体部のトナーを前記口部を経て外部に送り出すようにしたトナーボトルにおいて、前記底部の外側であって、前記円筒形状の中心軸線から離れた位置に、当該トナーボトルに対する回転力伝達用の軸方向突起を設け、かつ、前記底部の外側であって、前記中心軸線上に、前記軸方向突起よりも軸長手方向上の外方に突出した中心位置決め用のセンタを設けた（請求項１）。
【００１８】
【発明の実施の形態】
（一）トナーボトルを装着したトナー補給装置
本発明にかかるトナーボトルは、例えば、以下に説明する画像形成装置に使用される。そこで、画像形成装置及びトナー補給装置に使用されるときのトナーボトルについて、画像形成装置及びトナー補給装置と共に説明する。
図１５に示すように、画像形成装置２には、図示しない画像形成装置本体に着脱自在に配設されるプロセスカートリッジ４と、このプロセスカートリッジ４に着脱自在に配設されるトナー補給装置６が備えられており、プロセスカートリッジ４には、像担持体としての感光体８と、現像装置１０とが一体的に収納されている。
【００１９】
感光体８の周囲には、帯電ローラ１２、転写ローラ１４、クリーニングブレード１６等が備えられており、現像装置１０には、攪拌スクリュー１８，２０、現像スリーブ２２、ドクターブレード２４等が備えられている。図１５中、符号２６はトナーリサイクルベルトを、符号２８はトナー濃度センサを示している。
【００２０】
作像動作は次のように行なわれる。
感光体８は除電光３２により除電され、表面電位が０〜−１５０Ｖの基準電位に平均化される。次に帯電ローラ１２により帯電され、表面電位が−１１００Ｖ前後となる。次に露光光３４で露光され、光が照射された部分（画像部）は表面電位が０〜−２９０Ｖとなる。現像スリーブ２２には−８００Ｖ前後のバイアス電圧がかけられているため、現像スリーブ２２上のトナーが上記画像部分に付着する。
【００２１】
トナー像が作られた感光体８は回転移動し、図示しない給紙部より用紙先端部と画像先端部とが転写ローラ１４部位で一致するようなタイミングで転写紙が送られ、転写ローラ１４部で感光体８表面のトナー像が転写紙へ転写される。その後転写紙は図示しない定着部へ送られ、熱と圧力によりトナーが転写紙へ融着されてコピーとして排出される。
感光体８上に残った残留トナーはクリーニングブレード１６により掻き落とされ、その後感光体８は除電光３２により残留電荷を除電されてトナーの無いまっさらな状態となり、再び次の作像工程へ移る。
【００２２】
上述した感光体８、帯電ローラ１２、現像装置１０及びクリーニングブレード１６等は、一体の感光体回りケース内に納められている。クリーニングブレード１６を有するクリーニング装置で回収された残留トナーはプーリ２９と同軸に設けられたトナー搬送コイルにより紙面を貫く方向上の位置に設けられたトナーリサイクルベルト２６の位置まで搬送される。そして、トナーリサイクルベルト２６により攪拌スクリュー１８，２０を有する現像剤攪拌部へ送られ、トナーがリサイクルされる仕組みになっている。
【００２３】
次に、現像装置１０について説明する。
現像スリーブ２２は、内部に５極の磁石を配置した固定軸を有し、この外周面を非磁性のパイプ材で覆う構成で、このパイプ材が回転することで現像剤が現像スリーブ２２上を移動する。現像剤は、キャリアと呼ばれる小さな鉄球とトナーより構成される２成分タイプである。現像剤は攪拌スクリュー１８，２０で攪拌されながら循環し、これによってトナーは電荷を持ち、キャリアに付着して感光体８表面まで運ばれ、静電気力の作用で感光体８へ付着可能となる。現像剤のうち、キャリアは循環しているが、トナーは感光体８上の画像部分へ付着するので消費される。従って、適宜補給する必要がある。また、現像剤は感光体８への供給量を一定にしないと、画像濃度不良や濃度ムラを発生するので、現像剤の流入量を規制する上記ドクターブレード２４が配置されている。
【００２４】
図１５に示すように、トナー補給装置６には、概略、トナー収容容器としてのトナーボトル３８と、トナーホッパ部４０を一体に有してトナーボトル３８を収容するトナー受台４２と、トナーホッパ部４０に装着されてトナーボトル３８と一体的に回転するボトル保持部材４４が備えられており、ボトル保持部材４４は複数の押し出し部材４６を有している。トナーホッパ部４０には開口部４８が形成されており、この開口部４８の外面にはトナー補給量を適正にするための弾性を有する補給量規制部材５０が設けられている。また、開口部４８の外方にはトナー導入カバー５２が取り付けられており、このトナー導入カバー５２の下端には水平状に開口するトナー供給口５４が形成されている。
【００２５】
一方、プロセスカートリッジ４側には、現像装置１０の攪拌スクリュー２０の上部位置をもって、同じく水平状に開口するトナー受入口５６が形成されており、トナー補給装置６の装着位置でトナー供給口５４とトナー受入口５６は対向するようになっている。
【００２６】
トナーボトル３８が回転すると、その口部３８ａから矢印Ａで示すように、トナーホッパ部４０にトナーは流出する。このトナーは、トナーボトルの回転と共にボトル保持部材４４の押し出し部材４６で矢印Ｂの向きに押し上げられ、開口部４８を通って矢印Ｃの向きに進みトナー導入カバー５２内に入り込み、連通状態にあるトナー供給口５４とトナー受入口５６を通って矢印Ｄで示すように現像装置１０内へ補給される。そして、これらのトナー供給口５４とトナー受入口５６はそれぞれ後述するシャッター部材で開閉されるようになっている。
【００２７】
次に、トナー補給装置６を図１６乃至図２１に基づいて説明する。
【００２８】
図１６はトナー補給装置６の部品構成図である。トナーボトル３８は、装置本体後側板５８（図１８、図１９）に固定された駆動部６０によって回転駆動される。この駆動部６０は、ジョイント６２、スプリング６４、モータ及び軸を内蔵したケース部６６から構成されており、ジョイント６２の先端には円柱と嵌合する凹部６２ａと凸部６２ｂ，６２ｂが形成されている。これに対応してトナーボトル３８の底部（後端）には、ジョイント６２の凹部６２ａに入り込む円柱状凸部からなるセンタ３８ｂと、凸部６２ｂ、６２ｂ’の側面に係合する角柱状凸部からなる軸方向突起３８ｃ、３８ｃ’が形成されている。センタ３８ｂの凹部６２ａへの嵌入によってトナーボトル３８の底部の位置が保持され、凸部６２ｂ、６２ｂ’に対する軸方向突起３８ｃ、３８ｃ’の係合によってトナーボトル３８の回転が得られる。図１９に示すように、駆動部６０のジョイント６２が矢印Ｅ方向に回転すると、トナーボトル３８も同一方向に回転する。
【００２９】
トナーボトル３８にはその内壁に底部から口部に向けて螺旋溝３８Ｄが形成されている。内壁の螺旋溝は外周に螺旋溝３８ｄとして現れる。このトナーボトルを回転させることにより螺旋溝３８Ｄに案内されて口部３８ａからトナーが吐出する。このトナー口部３８ａにはトナーが不使用時に吐出するのを防止するキャップ６８が着脱自在に設けられている。
【００３０】
ボトル保持部材４４の先端側には複数のリブ４４ａが一体形成されており、これらのリブ４４ａに上記押し出し部材４６が両面テープ等で貼り付けられている。押し出し部材４６はマイラーやゴム等の弾性材料から成る。ボトル保持部材４４の内壁面であってトナーボトル３８の中間部の端面と対向する部位にはリブ４４ｂが形成されている。
【００３１】
一方、トナーボトル３８の円筒形状の大径部である本体部と、径が絞られた口部との間は、中間径の中間部によりつながれていて、この中間部３８−３の口部側の端面、所謂肩部には、駆動爪３８ｑ，３８ｑ’が形成されている。これらの駆動爪３８ｑ，３８ｑ’はリブ４４ｂに掛かり、トナーボトル３８の回転によりボトル保持部材４４を回転させる。
【００３２】
図１６において、符号７０はキャップ６８を摘んだり離したりするコレットチャックを示し、円筒ケース７２に内蔵され、ねじ７４によって軸部材７６と一体化されている。符号７８はシール材、８０はシール部材、８２はコレットチャック７０や円筒ケース７２や軸部材７６等の一連の部品をトナーボトル３８側へ常時加圧するコイルばねを示す。これらの組付部品はトナーホッパ部４０内に保持されている。符号８４はキャップ６８を開閉栓するためのハンドルであり、一体に形成された軸部８４ａがトナー受台４２の先端部に形成された軸穴４２ａに支持されて回転可能となっている。
【００３３】
また、符号８６は軸部材７６に形成された穴７６ａに入るスライド軸であり、ハンドル８４に形成されたカム部８４ｂに接触しており、ハンドル８４を図１９に示すＦ方向へ回転させ、前記コレットチャック７０等の一連の部品をトナーボトル３８から離れる方向にスライドさせると、キャップ６８が口部３８ａから抜けてトナーボトル３８内のトナーがトナーホッパ部４０内へ吐出可能となる（図２０，図２１）。これについての詳細は後述する。
【００３４】
次に図１５におけるトナー供給口５４を開閉するシャッター部材等について説明する。
図１６に示すように、トナーホッパ部４０の開口部４８に設けられる補給量規制部材５０はマイラーやゴム等の弾性材料で形成されており、スリット穴５０ａ（細長い角穴）を有している。このスリット穴５０ａの幅設定によりトナー補給量を適正にしている。なお、補給量規制部材５０は開口部４８に両面テープ等で貼り付けられている。
【００３５】
開口部４８の外方に取り付けられるトナー導入カバー５２の内方にはトナー供給口５４（図１７）を開閉するシャッター部材８８が上下方向に移動可能に、すなわち、水平状に開口されたトナー供給口５４に対して垂直状態（交差状態）に設けられている。シャッター部材８８は、シャッター本体としての湾曲可能な弾性部材９０と、これを支持する支持部材９２と、この支持部材９２に一体形成された円柱状の突起部９４とから構成されており、支持部材９２はシャッター部材８８を常時閉じるように付勢するばね部材９６を有している。この実施例では弾性部材９０はマイラー等のポリエステルフィルムで形成されており、両面テープ等で支持部材９２に貼り付けられている。トナー導入カバー５２には突起部９４が移動するための移動用孔５２ａが形成されている。
【００３６】
トナー導入カバー５２には、図１７に示すように、底面にトナー供給口５４が形成されているとともに、シャッター部材８８の弾性部材９０を案内する円弧状のガイド部９８，９８が一体に形成されている。また、ガイド部９８の終端側には、弾性部材９０の先端を食い込ませてトナー飛散を防止するための弾性シール部材としてのスポンジシール部材１００が設けられている。
図１６において、開口４８の近傍に表示される符号１０４は、後述する第２シャッター部材を駆動するための水平方向に台形状に突出する第２案内リブを示しており、符号１０６は弾性部材９０の背面側を支持する変形規制ガイドを示している。
【００３７】
図１８に示すように、トナー受台４２はガイド板１０８に案内されて矢印Ｇ方向に着脱可能となっており、ガイド板１０８は装置本体後側板５８と装置本体前側板５９に図示しないねじで固定されている。ガイド板１０８の先端には、ガイド板１０８に固定された板ばね１１０で支持された抜け止め用のストッパ１１２が設けられており、このストッパ１１２を下方に押し下げた状態でトナー補給装置６を装着し、装着後ストッパ１１２を戻すと、ストッパ１１２が受台４２の先端部に係合し、トナー補給装置６は図１９に示すように抜け止め状態に保持される。
【００３８】
図１８はトナー補給装置６をガイド板１０６から抜き出した状態を示している。組立て状態では、側部４２ｍ，４２ｎがガイド板１０８のガイド１０８ｍ，１０８ｎに嵌合している。トナー受台４２が図１８に示す状態に近い状態まで引き出された状態で、トナーボトル３８はトナー補給装置６に対して着脱される。この場合の抜け止めは、図１８に示すように、トナー受台４２に形成された段部４２ｅがガイド板１０８に形成された切欠部１０８ａに引っ掛かることによってなされる。段部４２ｄはガイド１０８ｍの切欠きに引っ掛かるがこの切欠きは、装置本体前側板５９に隠れて見えない。
【００３９】
図１８に示すように、トナーボトル３８をトナー受台４２に載せ、トナー補給装置６を装置本体内に押し込んでセットする。この場合、トナー補給装置６を押し込む前は、シャッター部材８８は、バネ部材９６の付勢力でトナー導入カバー５２の底部に形成したトナー供給口５４を閉じた状態にあり、弾性部材９０は円弧状のガイド部９８に沿って湾曲し、その先端はスポンジシール部材１００に食い込んでいる。このため、トナーホッパ部４０の開口４８とトナー供給口５４との間はトナー漏れを生じない状態にシールされている。
【００４０】
かかる状態からトナー補給装置６の押し込み操作がなされると、支持部材９２に一体に形成された突起部９４の円柱部分がプロセスカートリッジ４の本体部に設けられた案内リブに当接し、バネ部材９６の付勢力に抗して押し上げられ、最終的に案内リブの平坦な頂部で静止する。この動作に伴って弾性部材９０もガイド部９８に沿って上昇（退避）し、トナー供給口５４は開口され現像装置１０とトナー補給装置６間は連通状態となる。トナー補給装置６を引き出すと、突起部９４が下ることになるので、バネ部材９６の付勢力でシャッター部材８８は自動的に閉じる方向に移動し、弾性部材９０が垂直状態からトナー供給口５４に沿うように湾曲して閉状態となる。
【００４１】
トナー供給口５４、トナー受入口５６が開いた状態、すなわち、トナー補給装置６及びプロセスカートリッジ４を画像形成装置本体に装着したときの状態を示したのが図２０である。図２０において、トナーボトル３８の中間部３８−３（図２参照）には、球形の小突起３８ｆとボトル保持部材４４内径部４４ｄとの接触による係合及びホッパ部４０に係合しているボトル保持部材４４のリブ４４ｂへの当接によって位置決めされている。
【００４２】
この状態から、図１９に示すように、ハンドル８４を矢印Ｆで示すように下向きに回動させると、カム部８４ｂ（図１６）がスライド軸８６を図２０に示すように矢印Ｊ方向に引っ張る。これによって軸部材７６もＪ方向に移動し始め、コレットチャック７０が円筒ケース７２の突起７２ａに突き当たるようになり、これに伴ってコレットチャック７０が閉じ始めてキャップ６８を摘む。この状態でさらにＪ方向の移動が進と、図２１に示すように、コレットチャック７０によってトナーボトル３８のキャップ６８が取り外され、トナーボトル３８内のトナーＴｎがトナー受台４２上に組立てられたトナーホッパ部４０内に流出可能な状態になる。
【００４３】
トナー補給は、トナー濃度センサ２８（図１５）により現像装置１０内のトナー濃度を検知することによってなされる。検出値が基準濃度以下になったら、駆動部６０が作動し、図１９に示すようにジョイント６２を矢印Ｅ方向に回転させる。これによってジョイント６２がトナーボトル３８の底部に係合し、トナーボトル３８も同一方向に回転する。トナーボトル３８が回転すると、口部３８ａからトナーが吐出して、トナーホッパ部４０内に溜まる。一方、トナーボトル３８の回転によりトナーボトル３８の中間部３８−３の口部側の端面に形成された駆動爪３８ｑ，３８ｑ’がボトル保持部材４４と一体のリブ４４ｂに係合してこれを押動する。これにより、ボトル保持部材４４と一体の押し出し部材４６がトナーホッパ部４０の内壁面を摺動回転することになる。この押し出し部材４６の回転により、トナーホッパ部４０内に溜まったトナーＴｎは掻き上げられる。
【００４４】
押し出し部材４６が補給量規制部材５０のスリット穴を通過するときにトナーがスリット穴から押し出される。押し出されたトナーは、トナー導入カバー５２内で落下し、下方に位置して開口状態にあるトナー供給口５４及びトナー受入口５６を通って現像装置１０内に補給される。
【００４５】
（二）トナーボトル
本発明にかかるトナーボトルについて、図１〜図１４により説明する。図１〜図８までは、本発明にかかる全ての請求項に関係するトナーボトルの基本的な構成について説明したものである。図９〜図１４までは上記基本的な構成のトナーボトルに、リングと称する部材を組み合わせて使用価値を増したトナーボトルであって、請求項３〜請求項８までに関係するトナーボトルを説明したものである。
【００４６】
図１はトナーボトル３８の基本的な構成を斜視図で示している。図１において、矢視ａ〜ｅはトナーボトルを把握するためのいくつかの視点を示している。矢視ａで示すようにトナーボトル３８を正面から見たときの形状を正面図として図２に示す。以下、同様に矢視ｂのように背面からみたときの形状を背面図として図３に、矢視ｃのように右側面からみたときの形状を右側面図として図４に、矢視ｄのように左側面からみたときの形状を左側面図として図５に、矢視ｅのように上からみたときの形状を平面図として図７に、矢視ｆのように下からみたときの形状を底面図として図８に、図２のＫ−Ｋ矢視断面についてその端面を図６に端面図としてそれぞれ示す。
【００４７】
ａ．軸方向突起の例
図１〜図１４において、符号３８−１で示したのが円筒形状の本体部である。この本体部の一端側は密閉されている。この密閉された部位を底部３８−２と称する。本体部３８−１の他端側のうち、細く絞られた部位はトナー吐出用の口部３８ａを構成している。本体部３８−１から口部３８ａにかけての内壁には底部３８−２側の本体部３８−１から口部３８ａに向けて連続して形成されたトナー搬送用の螺旋溝３８Ｄが形成されている。この螺旋溝３８Ｄは、外周面では３８ｄとして現れる。
【００４８】
なお、図１〜図６では説明の便宜上、口部３８ａを上にして示しているが、使用状態では例えば、図２１に示すように、口部３８ａが水平方向を向くように、トナー補給装置に装着されて使用される。よって、トナーボトル３８内のトナーは、該トナーボトル３８の回転に応じて、螺旋溝３８Ｄに案内されて口部３８ａを経て外部に送り出される。
【００４９】
底部３８−２の外側であって円筒形状の中心軸線Ｏ−Ｏから離れた位置には、図２、図８に示すように角柱状凸部からなり、当該トナーボトルに対する回転力伝達用の軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’が形成されている。軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’はこの例では角柱状凸部からなるが、これに限るものではなく、回転力の駆動源たる凸部６２ｂ，６２ｂ’と係合しやすい形状であればよい。図１４に示すように軸線Ｏを中心にして回転するジョイント６０の凸部６２ｂ，６２ｂ’と係合するような突起であればよい。このようにジョイント６０を矢印Ｅの向きに回転させることにより、凸部６２ｂと軸方向突起３８ｃ及び、或いは、凸部６２ｂ’と軸方向突起３８ｃ’とが係合し、トナーボトル３８は回転させられることとなる。この場合、口部３８ａ側は支持手段により回転自在に支持されていることはいうまでもない。
【００５０】
このように、トナーが吐出する口部側でなく、底部側３８−２に回転力伝達用の軸方向突起を形成したので、口部３８ａ側での振れを極力小さくすることができる。また、中心軸線Ｏ−Ｏを中心として該中心軸線Ｏ−Ｏから離間している２つの軸方向突起３８を設け、偶力に近い回転力が作用するような構成としたので、回転に際してトナーボトル３８が半径方向に飛び出す力を受けることがなく、よって、飛び出し防止用の対策が不要若しくは軽減されるので、構成を簡易にして安定したトナー供給が可能となる。
【００５１】
ｂ．センタの例
底部３８−２の外側であって、中心軸線Ｏ−Ｏ上には、軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’よりも軸長手方向上の外方にΔｔだけ突出した中心位置決め用の円柱状をしたセンタ３８ｂを設けている。このセンタ３８ｂは、図１６、図１８において説明したように、ジョイント６２の凹部６２ａへの嵌入によってトナーボトル３８の底部の位置の保持をするものであるが、特に、軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’よりも軸長手方向上の外方にΔｔだけ突出した関係にしたのは、次の意味がある。
【００５２】
つまり、ジョイント６２の回転停止位置は、不安定であり、このため、トナーボトル３８を装着したときに、凸部６２ｂ，６２ｂ’と軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’の位置が重なる態様があり得る。この場合には、凸部６２ｂ，６２ｂ’と軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’とを係合させて回転力を伝達することができない。しかし、本例のように、センタ３８ｂの高さを軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’よりも高くしておけば、とにかく、センタ３８ｂは、その先端部だけでも凹部６２ａに嵌合してくれるので、仮に凸部６２ｂ，６２ｂ’と軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’の位置が重なっていても、その状態でジョイント６２を回転することにより凸部６２ｂ，６２ｂ’の位置が軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’からずれる。
【００５３】
一方、ジョイント６２はスプリング６４により付勢されているので、凸部６２ｂ，６２ｂ’の位置が軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’からはずれると、自動的に軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’の間に落ちこみ、ジョイント６２の回転により、図１４に示すように、トナーボトル３８に回転力を作用させ得る状態にすることができる。従って、本例によれば、ジョイント６２を特定の回転位置に停止するなどの制御が不要となる。
【００５４】
ｃ．参考例
口部３８ａよりも底部３８−２寄りの一部は、トナーボトル３８を支持するとともに、トナーボトル３８と一体的に回転して口部３８ａから吐出されたトナーを所定の部位に導くための筒状のボトル保持部材４４に嵌合させるための筒状の中間部３８−３を形成している。この中間部３８−３は本体部３８−１の一部であるが、他の本体部の径よりも小径で、口部３８ａの径よりも大径である。この中間部３８−３の内壁にも当然、螺旋溝３８Ｄが形成されている。
【００５５】
この中間部３８−３の外径部には図２０で説明したように、ボトル保持部材４４の内周面に接触させてボトル保持部材４４の回転中心に対してずれなく保持されるための小突起３８ｆを設けている。この小突起３８ｆは、ボトル保持部材４４の内周面に均等に接触させるため、円周を等間隔に分割した位置に対応して設ける。この例では、４個の小突起３８ｆを９０°間隔で設けている。数は４個以上でも以下でもよいが、位置を安定させるためには最小値は３個、１２０°間隔が限度である。小突起３８ｆの大きさは、中間部３８−３の径と、ボトル保持部材４４の内径との関係で決まるが、ボトル保持部材４４との接触の度合いはトナーボトル３８の着脱の容易さを考慮すると、接触圧があまり強くならない程度とした方がよい。
【００５６】
このように、小突起３８ｆがボトル保持部材４４の内径部に精度良く保持されることにより、当該トナーボトル３８の本体部３８−１はトナー受け台４２に形成したトナーボトル支持用の湾曲した内径部に中心を出して回転自在に位置決めがなされる。よって、トナーボトル３８が回転振れすることなく回転するので、トナーの安定した補給を行なうことが可能となる。
【００５７】
ｄ．参考例
中間部３８−３のうち、口部３８ａ側の端面、所謂肩部には、中心軸線Ｏ−Ｏ方向に突出した駆動爪３８ｑ，３８ｑ’が形成されている。これらの駆動爪３８ｑ，３８ｑ’はボトル保持部材４４、より詳細には、ボトル保持部材４４と一体的に回転するリブ４４ｂに係合して押し出し部材４６を回転させる。駆動爪３８ｑ、３８ｑ’は、中間部３８−３の直径方向上に２個、対向して設けられている。これらの駆動爪３８ｑ、３８ｑ’は、トナーボトル３８の回転をリブ４４ｂを介してトナー保持部材４４に伝える。
【００５８】
これらの駆動爪３８ｑ，３８ｑ’およびリブ４４ｂは、小片で形成されているので、トナーボトル３８を軸方向に移動する際にも、軸方向上でぶつかる確率が低くなる。トナー保持部材４４の回転により、押出し部材４６が回転して、口部３８ａよりトナーホッパ４０内に吐出されたトナーを掻き上げ、開口４８からトナー供給口５４を経て現像装置１０に流出させる。
【００５９】
このように、中間部３８−３の端面に突出させた簡単な駆動爪３８ｑ，３８ｑ’の構成により、トナーホッパ４０内のトナーを他の駆動手段を要することなく、トナーボトル３８の回転に連動して自動的にトナーホッパ外に導くことができる。
【００６０】
ｅ．参考例
前記図１〜図８により説明したトナーボトル３８の底部３８−２には、図９、図１０に示すようなリング１２０を、回転自在にかつ、該回転に際しても該リング１２０がトナーボトル３８に対して軸長手方向上にずれないようにして嵌装することができるようになっている。図１０（ａ）は図１０（ｂ）のＰ−Ｐ矢視断面図である。このようにずれを生じさせないように嵌装するための嵌装手段は、図９、図１０において、底部３８−２に形成した凸状外径部３８−２ａと、リング１２０の内径部に形成した３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃと、リング１２０の内径部に形成した３つのストッパ１２０−１Ａ，１２０−１Ｂ，１２０−１Ｃ等である。凸状外径部３８−２ａと本体部３８−１との間には、図２に符号３８−４で示すように溝が形成されている。
【００６１】
３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃは、リング１２０の内径円周上に均等に３分割された位置に位置し、一端側をリング本体に一体化された片持状の弾性部材からなる。これら隣合う弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃの各間には、同じく片持状のストッパ保持部材が位置し、これら３個のストッパ保持部材には、ストッパ１２０−１Ａ，１２０−１Ｂ，１２０−１Ｃが形成されている。これら、３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃおよび３つのストッパ保持部材の基端側の部位はすり割部を介して分割されているものの、全体として円形の内周面を構成し、凸状外径部３８−２ａの外径に嵌合したときには、回転振れを生じさせずに摺動回転自在の寸法に形成されている。
【００６２】
３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃの自由端部は、内側に折曲した鈎状の形状をしている。図９に矢印Ｑで示すように、リング１２０を凸状外径部３８−２ａに押し込むことにより、リング１２０をトナーボトル３８に装着することができる。この装着に際しては、３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃの自由端側がたわみ、爪の部分が凸状外径部３８−２ａを乗り越え、溝３８−４内に入り込む。このとき、３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃとストッパ１２０−１Ａ，１２０−１Ｂ，１２０−１Ｃとは、凸状外径部３８−２ａを摺動自在のゆとりをもって挾むこととなる。このように、リング１２０は一旦、嵌装されると、容易に外すことができない。これは、リング１２０の機能を全うさせるための手段である。分解を不能とするため、３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃは、凸状外径部３８−２ａの角の直角部に合わせて、直角の折曲部を有し、この折曲部が凸状外径部３８−２ａの角の直角部に倣い、軸方向の抜け止めと分解不能機能とを果たしている。
【００６３】
凸状外径部３８−２ａは３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃとストッパ１２０−１Ａ，１２０−１Ｂ，１２０−１Ｃにより挾まれているので、トナーボトル３８はリング１２０に対して回転できるが軸方向にずれない。
【００６４】
ｆ．凸状外形部を本体部の径よりも小径とした例
図１１において、リング１２０の一端側はトナーボトル３８の本体部３８−１の端縁部に近接して対向しており、かつ、凸状外径部３８−２ａは本体部３８−１の径よりも小径に形成されてこの径差により形成されるトナーボトル３８の端面部が弾性爪１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃを覆う。その上、前記したように、トナーボトル３８はリング１２０に対して軸方向での移動ができない状態となっているので、外部から３つの弾性爪部材１２０−１ａ、１２０−１ｂ、１２０−１ｃを操作することができず、これにより、リング１２０の分解が事実状できない。無理に外力を作用させて分解しようとすれば、トナーボトル３８の凸状外径部３８−２ａを損なうこととなる。
【００６５】
このようにリング１２０をトナーボトル３８から分解不能としているのは、後述するようにリング１２０は、非・互換性、スタンド機能、回り止め機能の何れか１つ又は、全部を具備するものであるから、トナーボトル３８と一体不離の関係とすることが重要だからである。
【００６６】
ｇ．参考例
この例は、リング１２０のスタンド機能に関わる。
リング１２０は軸長手方向に所定の幅Ｗを有している。図１１は、リング１２０をトナーボトル３８の凸状外径部３８−２ａに嵌装した状態で、当該リングを図１０（ｂ）におけるＰ−Ｏ−Ｂ’矢視断面に相当するラインで切断した場合を想定して表わした断面図である。図１１からわかるように、所定幅Ｗの大きさは、組立て状態において、一端側がトナーボトル３８の本体部３８−１の端面に接するように、かつ、他端側がセンタ３８ｂのよりも外方に位置するように、設定されている。つまり、リング１２０の他端側の面はセンタ３８ｂの面よりもΔｔだけ高くなっている。よって、センタ３８ｂはもちろん、軸方向突起３８ｃ，３８ｃ’についても、リング１２０の他端側の内側にある。
【００６７】
このため、リング１２０付きのトナーボトル３８は、図１２に示すように、テーブル１３０などの平面上に立たせることができる。このようなリング１２０がない場合には、そのトナーボトル３８は、センタ３８ｂがトナーボトル３８の底部より突出しているため、図１２に示すように立たせることができない。従って、トナーボトルの交換時などには横倒しに置くこととなるが、円筒形をしているトナーボトル３８は転がりやすいので、トナーボトルの交換時などにおいて、テーブルなどの上から床面に落下することがある。その点、本例のようにリング１２０を組み合わせれば、安定的に直立させることができるので、落下事故を減少させることができる。
【００６８】
ｈ．参考例
この例は、リング１２０の回り止め機能に係る。
図９において、リング１２０には、その外周面に、径方向に突出し、不動部材としてのトナー受台４２に形成された凹部２００と係合するように形状および大きさが定められた径方向突起１２０−４が形成されている。この例では、径方向突起１２０−４は直方体状の形状をしている。一方、トナー受台４２に形成された凹部２００は、この径方向突起１２０−４に嵌合する大きさ、形状の矩形状をなしている。よって、トナーボトル３８の装着に際しては、図１８に示すように径方向突起１２０−４が凹部２００に嵌入されるようにして、トナー受台４２に装着する。
【００６９】
このように装着することにより、リング１２０はトナー受台４２に対して回転の回り止めがなされることとなる。かつ、径方向突起１２０−４と凹部２００との関係で、正しく位置決めされることとなり、トナーボトル３８はリング１２０を軸受として安定的に保持され、回転させられることとなる。また、径方向突起１２０−４は外方に突出しているだけであるので、凹部２００との係合は、トナーボトルと共に単にリングを持ち上げるだけで済み、着脱が容易である。
【００７０】
ｉ．参考例
この例は、リング１２０の非・互換防止機能に係る。
リング１２０には、前記径方向突起１２０−４と対向する径方向上の部位に、トナーボトルの互換防止用の突起１２０−５が設けられている。この突起１２０−５は、トナーボトル３８と１：１に対応するもので、固有の組合せ関係となっている。この例では、突起１２０は１枚の板状をなしている。
一方、図１８に示すように、装置本体前側板５９の前面には、特定のリング、例えばリング１２０の突起１２０−５に合致する幅の溝１４０を有する識別部材１４１が設けられている。この識別部材１４１の位置は、この画像形成装置用のトナーを収容したトナーボトル３８及びこのトナーボトル３８と組み合わされたリング１２０の識別部材１４１の位置に合わせて設けられている。
【００７１】
よって、仮に、突起１２０−５を有するリング１２０と組み合わされたトナーボトルならば、図１８に示すように、突起１２０−５の位置が溝１４０の位置と合致するので、当該トナーボトル３８の装着は問題なく行なうことができる。一方、ユーザーサイド或いは、メンテナンスサービスサイドには、各種の画像形成装置に対応できるように、図１３（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示すように、位置や形状を異ならせた各種の突起１２０−５ａ，１２０−５ｂ、１２０−５ｃなどが用意されている。
【００７２】
これらの突起１２０−５ａ，１２０−５ｂ、１２０−５ｃなどの何れかが持ち用いられたリングを有するトナーボトルを誤って、図１８のトナー補給装置６に装着しようとしても、これらの突起１２０−５ａ，１２０−５ｂ，１２０−５ｃなどは、何れも、突起１２０−５とは配設位置、形状が異なるので、識別部材１４１の部位より奥にトナー受台６を進めることができず、トナー補給装置６に装着することはできない。つまり、リング１２０は、トナーボトルの非・互換性機能を有するわけであり、この機能により、その画像形成装置固有のトナーを収容しているトナーボトルと異なるトナーボトルの選択が事前に回避される。
【００７３】
トナーは、現像速度との関係で帯電制御材としての添加材の配合が画像形成装置毎に異なるものを使用するケースが多く、特性がマッチしないトナーを選択すると画像形成機能が損なわれるので、本例のような非・互換防止機能は重要である。
【００７４】
なお、実施例では、突起１２０−５は、リング１２０の外径方向に突出させたものを例示したが、これに限らず、例えば、内側に構成してもよい。識別部材１４１との関係で、択一的な識別ができれば、突起の位置や形状は問わない。
以上説明したスタンド機能、回り止め機能、非・互換防止機能にかかる構成は、１つのリングに重ねて採用してもよいが、これらのうちの１つの機能だけを採用するリングを用いることはもちろん可能である。
【００７５】
そのほか、リング１２０には、リブ１２０ａ，１２０ｂ，１２０ｃなどが設けられている。リブ１２０ａ，１２０ｂはガイド１０８ｎに、リブ１２０ｃはガイド１０８ｍにそれぞれ接触してトナー受台６の挿入時における案内動作を安定させるとともに、位置精度を高める。
【００７６】
なお、リング１２０において、突起１２０−５側と、径方向突起１２０−４側とを比較すると、径方向突起１２０−４側は丸みを帯びているのに対し、突起１２０−５側は、突起１２０−５を中心にいて両側に角部が突出している。これは、操作者が、突起１２０−５側と径方向突起１２０−４とを混同しないように、形状上の特徴を与えたものである。このように、リングの形状を上下非対称とすることにより、丸みを帯びた側の突起が径方向突起１２０−４であり、その反対の突起が突起１２０−５であることが容易にをわかり、誤認を防止できる。
【００７７】
【発明の効果】
軸方向から駆動力を得るので軸直角方向の横ずれがなくなりトナーの安定供給が可能となり、かつ、部材の配置上ゆとりのあるトナーボトルの底部側に駆動系としての軸方向突起を設けているので、駆動系の構成が簡単となり、しかも、軸方向突起に対する駆動系の接続を、センタ基準で自動的に行なうので、駆動系の接続が円滑かつ確実に行なわれる。
【００７８】
請求項２記載の発明では、軸方向突起に対する駆動系の接続を、センタ基準で自動的に行なうので、駆動系の接続が円滑かつ確実に行なわれる。
【図面の簡単な説明】
【図１】トナーボトルの斜視図である。
【図２】トナーボトルの正面図である。
【図３】トナーボトルの背面図である。
【図４】トナーボトルの右側面図である。
【図５】トナーボトルの左側面図である。
【図６】図２におけるトナーボトルのＫ−Ｋ矢視断面の端面図である。
【図７】トナーボトルの平面図である
【図８】トナーボトルの底面図である。
【図９】リングをトナーボトルの底部と共に示した斜視図である。
【図１０】図１０（ａ）は図１０（ｂ）のＰ−Ｐ矢視断面図、図１０（ｂ）はリングの正面図である。
【図１１】図１１はリングをトナーボトルに組み立てた状態での断面図である。
【図１２】リング付きのトナーボトルを立てた状態を説明した斜視図である。
【図１３】互換防止用の突起の各種例を説明した図である。
【図１４】リング付きのトナーボトルをトナー受台に装着した状態を説明した部分断面図である。
【図１５】画像形成装置全体を説明した断面図である。
【図１６】トナー補給装置の分解斜視図である。
【図１７】トナー導入カバーの分解斜視図である。
【図１８】トナー補給装置の分解斜視図である。
【図１９】トナーボトルを装着したときのトナー補給装置の斜視図である。
【図２０】ボトル保持部材に保持されたトナーボトルのキャップが抜かれる前の状態を説明した断面図である。
【図２１】ボトル保持部材に保持されたトナーボトルのキャップが抜かれ、トナーが吐出されている状態を説明した断面図である。
【符号の説明】
３８  トナーボトル
３８ｂ  センタ
３８ｃ，３８ｃ’  軸方向突起
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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