(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
飲料を飲用に適した濃度よりも高濃度に濃縮してなる濃縮飲料と加圧窒素ガスとをバルブ付きの吐出口を有する缶内に充填してなる濃縮飲料カートリッジを前記吐出口が下になる倒立状態で上下動可能に保持するカートリッジ保持部と、該倒立状態で保持されたカートリッジのバルブに当接するバルブ押圧部材とを備え、前記倒立状態のカートリッジを下向きに押圧することにより、該カートリッジのバルブがバルブ押圧部材に押されて開き、該カートリッジの吐出口から濃縮飲料が流出するように構成されていることを特徴とする飲料供給装置。
【請求項２】
濃縮飲料カートリッジの吐出口に該吐出口よりも断面積が大きく、屈曲した流通路を有する口部材が取り付けられている請求項１に記載の飲料供給装置。
【請求項３】
濃縮飲料が濃縮コーヒーである請求項１又は２に記載の飲料供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、家庭、事務所、学校、レストラン等に設置され、簡単な操作でコーヒー等の飲料をカップに供給することができる飲料供給装置及びそれに使用される濃縮飲料カートリッジに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
事務所やレストラン等でコーヒーをサービスするコーヒー供給装置として、コーヒーの粉を漏斗状容器に入れて熱湯をかけ、コーヒーを注出するコーヒーサーバーが使用されている。このコーヒーサーバーは、袋に封入されたコーヒーの粉を漏斗状容器に移し、その上から電熱で沸かしたお湯をかけてコーヒーを抽出し、該容器の下側に配置したフラスコ状の受け容器に抽出されたコーヒーを溜めるようになっているのが一般的である。コーヒーを飲もうとする人は、この受け容器から適量づつカップに移して飲むことになる。
【０００３】
上記従来のコーヒーサーバーは、袋に封入されているコーヒーの粉を原料として使用するので、誰かが袋を開けてコーヒーの粉を取り出し、所定の容器に移し替えたのち、その上から熱湯をかけて抽出しなければならず、手間がかかるという問題点があった。また、一旦袋を開けると香りが消失するので、少量ずつコーヒーを使用するのは好ましくなく、少人数の飲用には適していないという問題点もあった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
一方、飲料を炭酸ガスと共に缶内に充填したものは知られているが、炭酸ガスは水に溶解するため、清涼飲料の場合はともかく、コーヒー等の飲料の場合は、溶解した炭酸ガスによって味覚が損なわれるという問題がある。そこで本発明は、コーヒーを抽出する等の手間を省き、味覚を損なわず、安定した品質のコーヒー等の飲料を手軽に楽しむことができるようにすることを課題としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明は、コーヒー等の飲料を飲用に適した通常の濃度よりも高濃度に濃縮した濃縮飲料と加圧窒素ガスとをバルブ付きの吐出口を有する缶内に充填してなる濃縮飲料カートリッジを使用することとした。この濃縮飲料カートリッジは、後述の飲料供給装置に交換可能に取り付けて使用されるもので、内部の濃縮飲料を供給するものである。なお、窒素ガスは殆ど水に溶解しないので、窒素ガスと飲料とを共存させても味覚が損なわれることはなく、人体にも無害であり、さらに飲料がコーヒーである場合は、その香りを保護する働きがあるので、安定した品質を維持することができる。
【０００６】
すなわち、請求項１に記載の飲料供給装置は、濃縮飲料と加圧窒素ガスとをバルブ付きの吐出口を有する缶内に充填してなる濃縮飲料カートリッジを倒立状態で上下動可能に保持するカートリッジ保持部と、該倒立状態で保持されたカートリッジのバルブに当接するバルブ押圧部材とを備え、前記倒立状態のカートリッジを下向きに押圧することにより、該カートリッジのバルブがバルブ押圧部材に押されて開き、該カートリッジの吐出口から濃縮飲料が流出するように構成されていることを特徴としている。この濃縮飲料をカップで受け、水や湯で薄めることにより、飲用に適した飲料を手軽に得ることができる。
【０００７】
また、請求項２に記載の飲料供給装置は、濃縮飲料カートリッジの吐出口に該吐出口よりも断面積が大きく、屈曲した流通路を有する口部材が取り付けられているものであり、請求項３に記載の飲料供給装置は、上記濃縮飲料として濃縮コーヒーを用いるものである。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について具体例を挙げつつ詳細に説明する。図１は本発明の飲料カートリッジを例示するもので、この飲料カートリッジ１は、適度の耐圧性を有する缶２の内部に濃縮コーヒー等の濃縮飲料Ｂと加圧窒素ガスＮが充填されている。缶２の頭部には開口部５が設けられ、この開口部にバルブ６が取り付けられている。なお、以下の説明では、主に濃縮飲料が濃縮コーヒーである場合について説明する。濃縮コーヒーは、コーヒー豆の粉から抽出した液体であり、飲用に適した濃度よりも高濃度となっている。この濃縮コーヒーは、少量の湯で十分に抽出することにより得られるが、場合によっては一旦抽出したコーヒーを濃縮してもよい。濃縮コーヒーの濃度は、飲用に適した濃度の数十倍、例えば３０倍程度にとしておくのが好ましい。窒素ガスＮの圧力と量は、缶内の濃縮飲料をほぼ全量抽出できる圧力と量であり、圧力は数ｋｇ／ｃｍ2 程度である。
【０００９】
バルブ６は、図２に示すように、吐出口７ａを有する押圧部材７にステム８が取り付けられ、該ステムの先端部に弁体９が取り付けられている。弁体９は常時スプリング１０で閉方向に付勢されているが、押圧部材７をスプリングに抗して押し込むと、弁体９とハウジング１１の弁座１２との間に隙間ができ、ステムの通孔８ａを通って濃縮飲料が送出される。カートリッジ１を正立状態で保持して使用する時は、ハウジング１２の下部の筒体１３に図２の鎖線で示すように、缶２の底部付近に届くディップチューブ（吸い上げ管）１４を接続して缶の底から濃縮飲料を吸い上げるようにするが、図示例ではカートリッジ１を倒立状態で使用するので、このようなチューブは不要である。
【００１０】
押圧部材７には、口部材１５が取り付けられる。口部材１５は、カートリッジの押圧部材７に取り付ける取付部１５ａと、該取付部から横方向に伸びる横向き流路１５ｂと、該横向き流路の端部から下向きに屈曲して伸びる下向き流路１５ｃとを備え、吐出口７ａから吐出された濃縮飲料が屈曲して流れ、下向き流路から流出するようになっている。この口部材１５の流路の断面積は、前記押圧部材７の吐出口７ａの面積よりも大きいため、吐出口７ａから吐出される液体の圧力は、口部材１５内で減圧される。
【００１１】
図３及び図４は、このカートリッジ１を使用するコンパクトな飲料供給装置を例示するもので、この飲料供給装置５０は、円筒状のカートリッジ保持部５１と、該カートリッジ保持部の下部に設けられたカップ配置部５２とを有し、該カップ配置部５２の底部には底板５３が設けられている。
【００１２】
カートリッジ保持部５１は、カートリッジ１に取り付けた口部材１５を下側から支える受け部材５５が設けられ、カートリッジ１は、この受け部材５５上に載せられた倒立状態で保持される。カップ配置部５２における前記口部材１５の下側にカップＣを置き、カートリッジ１を下向きに押すと、受け部材５５に当接している口部材１５が上向きに押されてバルブ６の弁体９が押し上げられ、弁座１２との間に隙間ができるため、缶内の濃縮飲料が押圧部材の吐出口７ａから流出し、口部材１５の屈曲した流路を通ってカップ内に注入される。濃縮飲料は加圧窒素ガスの圧力で強力に押し出されが、口部材１５の断面積は吐出口７ａの面積よりも大きく、口部材１５の屈曲した流路を通ってカップに注がれるので、吐出圧力が低減されるとともに流れがある程度整えられ、濃縮飲料が周囲に飛散することなくカップに注入されるのである。
【００１３】
この飲料供給装置は、濃縮飲料を入れたカートリッジ１を倒立状態で保持し、該カートリッジを下向きに押すだけで内部の濃縮飲料を取り出すことができるので、家庭等で手軽に使用して便利なものである。なお、カップに受けた濃縮飲料は、水、お湯等で適度の濃度に希釈して飲めばよい。この飲料供給装置５０は、構造的に簡単で、堅牢なものとすることができる。濃縮飲料としては、濃縮コーヒーが最も一般的であるが、紅茶その他濃縮可能な他の飲料に使用できることは言うまでもない。
【００１４】
つぎに、図５は上記と異なる実施形態の飲料供給装置を例示するもので、この飲料供給装置１００は、濃縮飲料カートリッジ１を保持するカートリッジ保持部１０３と、湯を入れた湯容器１０５とを備えている。
【００１５】
カートリッジ保持部１０３には、前記カートリッジ１が取り付けられる。このカートリッジ１の中には濃縮コーヒーと加圧された窒素ガスが充填されている。図示例では、濃縮飲料（図示例では濃縮コーヒー）を入れたカートリッジが上下逆さまに保持されているが、ノズル１１０ａを上に向けた正立状態で保持するような設計としてもよい。この実施形態では、前記のような口部材１５は設けられておらず、常時開状態とされたノズル１１０ａに飲料用配管１１２が接続されている。
【００１６】
一方、前記湯容器１０５は、断熱容器として構成されており、内部にヒータ１１５と温度計１１６が設けられている。このヒータ１１５と温度計１１６は制御装置１３０に接続され、該制御装置によって内部の湯の温度が設定温度（通常は約１００℃）に保持される。このような制御装置の代わりにサーモスタットを設けてヒータへの通電をオン・オフするようにしてもよい。前記湯容器１０５の底部付近には、湯用配管１１３が接続されるとともに、該湯用配管を通して湯を送り出すためのポンプ１１４が設けられている。また、ポンプ１１４で湯を汲み出すため、湯容器の蓋部には空気穴（図示を省略）が設けられている。なお、湯容器１０５の正面には、内部の湯の量を確認することのできる覗窓１１８が設けられるとともに、新たな水（又は湯）を補給するための補給口１１９が設けられている。
【００１７】
上記のようなポンプ１１４を設ける代わりに、重力で湯を流出させるようにしてもよい。また、上記ポンプを設ける代わりに、湯送出手段として、湯容器１０５の上部に加圧エアを供給するエアポンプを設けておいてもよく、湯加圧用の窒素ボンベを設け、該窒素ボンベから加圧用の窒素ガスを湯容器内へ供給して湯を押し出すようにしてもよい。このように、空気や窒素ガスで湯を押し出す構造の場合は、湯容器１０５は密閉容器として構成し、安全弁を設けておく。
【００１８】
前記飲料（コーヒー）用配管１１２と湯配管１１３とは、共通の供給ノズル１２０に接続されている。このノズル１２０は、カップをセットする空間部１５０の上部に該カップに臨むように設けられている。また、コーヒー用配管１１２の中間部と湯用配管１１３の中間部にはそれぞれ電磁バルブ１２２と１２３が設けられており、これら電磁バルブは制御装置１３０に電気的に接続されている。
【００１９】
制御装置１３０は、起動手段としての押しボタンスイッチ１３１と、二つのタイマー１３２，１３３とを備え、押しボタンスイッチ１３１がオンになると、最初に所定時間だけコーヒー用配管のバルブ１２２が開かれ、該バルブ１２２が閉となったら、その後所定時間だけ湯用配管のバルブ１２３が開かれるとともにポンプ１１４が作動するようになっている。これらバルブの開時間は、適宜調節可能である。なお、湯容器を上部位置に設け、湯を重力で流出させる構造では、ポンプ１１４は不要であり、バルブ１２３の開閉だけでよい。
【００２０】
図６はこの飲料供給装置１００の平面図、図７はその正面図であり、湯容器１０５の側部に、コーヒー供給用のカートリッジ１を保持するカートリッジ保持部１０３と、複数の予備カートリッジ１，…を保持する予備カートリッジ保持部１４０が設けられている。湯容器１０５の正面にはコーヒーを受けるカップＣを置く空間部１５０が設けられ、この部分に上方からノズル１２０が臨んでいる。
【００２１】
この飲料供給装置１は、部屋の片隅等の手の届く場所に設置して使用される。制御装置１３０とヒータ１１５には通電し、カートリッジ１をカートリッジ保持部１０３に装着して配管を接続しておく。飲料であるコーヒーを飲もうとする者は、カップを空間部１５０の所定位置にセットし、押しボタン１３１を押す。すると、まず濃縮コーヒーがノズル１２０から所定量だけカップ内に注入され、しかるのち湯が注入される。濃縮コーヒーはこの湯によって希釈され、飲用に適した濃度となるので、これに好みに応じて砂糖、ミルク等を入れ、攪拌して飲めばよい。
【００２２】
上記図示例では、湯容器内の湯の量は、覗窓１１８で確認することができるので、湯が少なくなれば補給口１１９から適量ずつ補給すればよい。なお、湯容器１０５の容量を、カートリッジ１本分に対応する量の湯を入れておくことができる容量としておき、コーヒーが出なくなってカートリッジ１を交換する時に、一緒に湯を補給するようにすれば便利である。
【００２３】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明で使用する濃縮飲料カートリッジは、味覚を損なわず、人体に無害な窒素ガスの圧力を利用して缶内の濃縮飲料を注出するものであるから、適量ずつ濃縮飲料を取り出して希釈することにより、手軽に飲用に供することができるものである。しかも、飲料がコーヒーである場合は、当該コーヒーの香りを窒素ガスで保護することができるため、すぐれたフレーバーのコーヒーを供給することができる。また、本発明にかかる飲料供給装置は、上記濃縮飲料カートリッジを利用して飲料を供給するものであるから、比較的簡単な構造ながら、殆ど手間を要せずに安定した濃度と品質の飲料を提供することが可能となり、一般家庭やレストラン、事務所、駅、デパート等でコーヒー等の飲料を提供するために使用するに適したものとなった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の濃縮飲料カートリッジの外観図である。
【図２】そのバルブ部分の断面図である。
【図３】飲料供給装置の正面図（ａ）及び側面図（ｂ）である。
【図４】その要部の下面図である。
【図５】上記と異なる飲料供給装置の構成を表すブロック図である。
【図６】その飲料供給装置の平面図である。
【図７】その正面図である。
【符号の説明】
１      濃縮飲料カートリッジ
２      缶
６      バルブ
７      押圧部材
１５      口部材
５０      飲料供給装置
１００      飲料供給装置
１０５      湯容器
１２０      ノズル
１３０      制御装置
【図１】
0003677565.tif 000002
【図２】
0003677565.tif 000003
【図３】
0003677565.tif 000004
【図４】
0003677565.tif 000005
【図５】
0003677565.tif 000006
【図６】
0003677565.tif 000007
【図７】
0003677565.tif 000008