(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成に関連する複数種類のアプリケーションを実装する画像形成装置であって、
外部装置と情報の送受信を行う通信手段と、
前記アプリケーションごとに、アプリケーションの利用状態と、前記外部装置によって変更可能に設定された終了条件とを記録するテーブルと、
前記テーブルを参照して、起動中のアプリケーションが前記終了条件を満たすか否かを判断し、前記終了条件が満たされたときに対応するアプリケーションを終了させる制御手段と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
画像形成に関連する複数種類のアプリケーションを実装する画像形成装置であって、
外部装置から任意のタイミングで前記アプリケーションに関する終了条件を受信する通信手段と、
前記通信手段で受信した終了条件を前記アプリケーションと関連付けて記録するテーブルと、
前記テーブルを参照して、起動中のアプリケーションが前記終了条件を満たすか否かを判断し、前記終了条件が満たされたときに対応するアプリケーションを終了させる制御手段と
を備える画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記アプリケーションの終了を、前記通信手段を介して外部装置に通知することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記通信手段は、前記外部装置から前記終了条件を変更する第１更新情報を受け取り、
前記制御手段は、当該第１更新情報に基づいて、前記テーブルの内容を更新することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記通信手段は、前記外部装置から各アプリケーションの終了指示を個別に受け取り、
前記制御手段は、前記終了指示に基づいて対応するアプリケーションを終了させることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記テーブルは、画像形成装置の電源投入時に前記アプリケーションが起動されるか否かを示す初期状態をさらに記録し、
前記制御手段は、前記テーブルを参照することによって、必要なアプリケーションを起動させることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記初期状態は、前記外部装置により決定され、前記制御手段は、前記通信手段を介して遠隔装置から初期状態を受け取って、これを前記テーブルに記録することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記通信手段は、前記外部装置から前記初期状態を変更する第２更新情報を受け取り、
前記制御手段は、前記第２更新情報に基づいて、前記テーブルの内容を更新することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記テーブルの内容が更新されたときに、前記通信手段を介して、更新結果を前記外部装置に通知することを特徴とする請求項４または８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記複数種類のアプリケーションに共通のアルゴリズムを提供するシステム制御部と、前記システム制御部と前記アプリケーションの間に挿入されるアプリケーション制御部とを含み、
前記アプリケーション制御部は、前記終了条件が満たされたときに、前記システム制御部を介して対応するアプリケーションを終了させることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像形成に関連する複数種類のアプリケーションを実装する画像形成装置と、
前記画像形成装置にネットワークを介して接続され、この画像形成装置の動作条件を管理する遠隔管理装置と
を含み、
前記遠隔管理装置は、前記画像形成装置の各アプリケーションを終了させる終了条件を変更可能に設定し、設定した終了条件を、ネットワークを介して前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した終了条件を、対応するアプリケーションと対応づけて記憶領域に格納し、起動中のアプリケーションが前記終了条件を満たしたときに、当該アプリケーションを終了させることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１２】
画像形成に関連する複数種類のアプリケーションを実装する画像形成装置と、
前記画像形成装置にネットワークを介して接続され、この画像形成装置の動作条件を管理する遠隔管理装置と
を含み、
前記遠隔管理装置は、前記画像形成装置の各アプリケーションを終了させる終了条件を設定し、設定した終了条件を、任意のタイミングでネットワークを介して前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した終了条件を、対応するアプリケーションと対応づけて記憶領域に格納し、起動中のアプリケーションが前記終了条件を満たしたときに、当該アプリケーションを終了させることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１３】
前記画像形成装置は、前記アプリケーションを終了させたときに、前記ネットワークを介して、当該終了を遠隔管理装置に通知することを特徴とする請求項１１または１２に記載の遠隔管理システム。
【請求項１４】
前記遠隔管理装置は、前記終了条件を変更する第１更新情報を生成して、これを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、前記第１更新情報を受信し、第１更新情報に基づいて、前記記憶領域に格納した終了条件を更新することを特徴とする請求項１１または１２に記載の遠隔管理システム。
【請求項１５】
前記画像形成装置は、前記記憶領域に格納された終了条件が更新されたときに、前記ネットワークを介して、第１更新結果を前記遠隔管理装置に通知することを特徴とする請求項１４に記載の遠隔管理システム。
【請求項１６】
前記遠隔管理装置は、前記画像形成装置の各アプリケーションの有効期限を管理する有効期限管理手段を有し、各アプリケーションの有効期限が終了したときに、対応するアプリケーションの終了指示コマンドを生成して、これを前記画像記録装置に送信し、
前記画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した終了指示コマンドに基づいて、対応するアプリケーションを終了させることを特徴とする請求項１１または１２に記載の遠隔管理システム。
【請求項１７】
前記遠隔管理装置は、画像形成装置の各アプリケーションが、画像形成装置の電源投入時に起動されるか否かを示す初期状態を設定して、これを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、受信した初期状態を、対応するアプリケーションと対応づけて前記記憶領域に格納し、格納した初期状態を参照して必要なアプリケーションを起動させることを特徴とする請求項１１または１２に記載の遠隔管理システム。
【請求項１８】
前記遠隔管理装置は、前記初期状態を変更する第２更新情報を生成して、これを画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した第２更新情報に基づいて、前記記憶領域に格納された初期状態を更新することを特徴とする請求項１７に記載の遠隔管理システム。
【請求項１９】
前記画像形成装置は、前記記憶領域に格納された初期状態が更新されたときに、第２更新結果を、前記ネットワークを介して遠隔管理装置に通知することを特徴とする請求項１８に記載の遠隔管理システム。
【請求項２０】
前記遠隔管理装置は、前記画像形成装置の電源が投入されたときに前記アプリケーションを起動させる起動指示コマンドを生成して、これを画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した起動指示コマンドに基づいて、対応のアプリケーションを起動させることを特徴とする請求項１１または１２に記載の遠隔管理システム。
【請求項２１】
前記遠隔管理装置は、前記画像形成装置から受信した通知の内容を表示する表示手段をさらに備えることを特徴とする請求項１３、１５、または１９に記載の遠隔管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、１以上の異なる画像形成機能を備えた複合型画像形成装置と、その遠隔管理システムに関し、特に、遠隔管理装置によって設定された各アプリケーションの起動、終了条件を画像形成装置自体が管理し、各アプリケーションの終了動作を的確に制御することのできる複合型画像形成装置と、その遠隔管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ、コピー、ファクシミリ、スキャナ等の画像形成関連のサービスをユーザに提供する、いわゆる複合機とよばれる画像形成装置は、プリンタ、コピー、ファクシミリ、スキャナ等の各機能に応じたアプリケーションプログラムを実装する。複合機では、これらのアプリケーションプログラムに共通するアルゴリズムを、ＯＳ（operation system）や共通システムサービスとして、アプリケーションプログラムとハードウェア資源との間に介在させる。複数のアプリケーションプログラム間でアルゴリズムを共通に利用させることによって、アプリケーションの開発効率の向上を実現している。
【０００３】
このような複合型の画像形成装置は、オフィス、図書館、コンビニエンスストア、医療機関、教育機関など様々な場所に配置され、フォトコピー、ファクシミリの送受信、出力データの印刷などに使用される。
【０００４】
画像形成装置の使用の際に、課金サービスが伴う場合がある。個人が画像形成装置を使用する場合は、コインを投入する、あるいはプリペイドカードを挿入するという方法が一般に採用されている。一方、所定の使用条件に応じた契約に基づいて、複合型画像形成装置が使用される場合もある。たとえば１日にプリンタ３００枚まで、コピージョブ３０回まで、といった条件である。使用条件として他に、利用期間、アプリケーションの起動回数、トータル利用枚数などが挙げられるが、これらの条件は固定であるとは限らない。さらに、特定のアプリケーションが使用条件を満たさなくなった時点で、それ以降のアプリケーションの利用を停止させるために、対応するアプリケーションプログラムを適切に終了させる必要がある。
【０００５】
このような背景から、多様な場所に配置された複合型画像形成装置の各アプリケーションの利用状態を一括して把握し、アプリケーションプログラムの起動条件や終了条件を遠隔管理できるシステムが望まれる。
【０００６】
遠隔でプログラムの起動制御を行う技術として、マイクロソフト社によるWindows（登録商標） NT以降の管理コンソール（ＭＭＣ：Microsoft Management Console）が知られている。この管理コンソールは、リモートコンピュータ上で稼動するサービスの起動、停止を制御する。
【０００７】
また、UNIX（登録商標）のシステムでは、リモートログインすることにより、リモートコンピュータでアプリケーションの実行、終了を行うことができる。
【０００８】
しかし、これらの技術は、いずれも通信ネットワークを介してアプリケーションを起動、終了させるものであり、所定の条件を満たさなくなった場合に端末自体がアプリケーションを自動終了させるものではない。また、いずれの技術もネットワーク接続が切断された状態では、プログラムの起動、終了を行うことはできない。
【０００９】
一方、プログラムの自動終了の技術として、フリーソフトやシェアウエアがある。フリーソフトやシェアウエアでは、所定の試用期間が過ぎた後はプログラムが立ち上がらないようになっており、アプリケーションの起動時に、アプリケーション自身が試用期間の経過を判断する。起動時に試用期間が経過していれば、アプリケーションはそれ以降、起動しない。アプリケーションがインストールされた端末装置は、試用期間経過の判断や、アプリケーションの起動禁止の制御には無関係である。
【００１０】
また、この技術では、アプリケーションの起動時にのみ試用期間経過の判断を行うので、いったんアプリケーションが起動してしまうと、その後に所定の条件をトリガとしてアプリケーションを自動終了させることはできない。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
そこで本発明は、あらかじめ外部で設定される各アプリケーションの起動、終了に関する条件を、画像形成装置の内部で管理し、起動中に所定の条件を満たさなくなったアプリケーションを画像形成装置の側で終了させることのできる構成を提供することを目的とする。
【００１２】
また、画像形成装置に設定される条件を、遠隔で設定、変更するとともに、画像形成装置の利用状況を管理することのできる遠隔管理システムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、画像形成装置は、遠隔の管理装置で設定、管理される終了条件を取り込み、特定のアプリケーションが起動中に終了条件を満たしたときに、このアプリケーションを終了させる。
【００１４】
画像形成装置にインストールされた各アプリケーションは、遠隔の管理装置からも起動、終了させることが可能である。
【００１５】
また、終了条件は遠隔の管理装置で変更可能であり、画像形成装置は、変更された終了条件を取り込んで、終了動作を行う。
【００１６】
具体的には、本発明の第１の側面では、画像形成に関連する複数種類のアプリケーションを実装する画像形成装置を提供する。この画像形成装置は、
（ａ）外部装置と情報の送受信を行う通信手段と、
（ｂ）アプリケーションごとに、アプリケーションの利用状態と、外部装置によって設定された終了条件とを記録するテーブルと、
（ｃ）テーブルを参照して、起動中のアプリケーションが終了条件を満たすか否かを判断し、終了条件が満たされたときに、このアプリケーションを終了させる制御手段と
を備える。
【００１７】
この画像形成装置によれば、外部の装置で設定された終了条件に基づいて、画像形成装置自体で、アプリケーションの終了動作を制御することが可能になる。したがって、たとえ画像形成装置と外部装置を接続するネットワークに故障が生じても、一定の終了条件を満たす場合に、対応するアプリケーションを正確に終了させることができる。
【００１８】
通信手段は、外部装置から終了条件を変更する第１更新情報を受け取り、制御手段は、第１更新情報に基づいて、テーブルの内容を更新する。
【００１９】
これにより、画像形成装置は、終了条件の設定変更に柔軟に対応することができ、変更後の終了条件に基づいてアプリケーションを終了させることができる。
【００２０】
テーブルは、画像形成装置の電源投入時に各アプリケーションが起動されるか否かを示す初期状態をさらに記録し、制御手段は、テーブルを参照することによって、必要なアプリケーションを起動させる。
【００２１】
これにより、利用頻度の低いアプリケーションによってメモリ資源が占有されることを防止し、ユーザに対する利便性を向上できる。
【００２２】
通信手段は、外部装置から初期状態を変更する第２更新情報を受け取り、制御手段は、第２更新情報に基づいて、テーブルの内容を更新する。
【００２３】
これにより、最新の初期状態を取り込み、不要なアプリケーションの起動を抑制して、メモリの利用効率を向上できる。
【００２４】
制御手段は、インストールされた複数種類のアプリケーションに共通のアルゴリズムを提供するシステム制御部と、システム制御部と各アプリケーションの間に挿入されるアプリケーション制御部とを含み、アプリケーション制御部は、終了条件が満たされたときに、システム制御部を介して対応するアプリケーションを終了させる。
【００２５】
これにより、システムリソースの開放を円滑に行うことができる。
【００２６】
本発明の第２の側面では、複数種類のアプリケーションを実装する画像形成装置と、この画像形成装置にネットワークを介して接続され、画像形成装置の動作条件を管理する遠隔管理装置とを含む遠隔管理システムを提供する。遠隔管理システムにおいて、遠隔管理装置は、画像形成装置の各アプリケーションを終了させる終了条件を設定し、設定した終了条件を、ネットワークを介して前記画像形成装置に送信する。画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した終了条件を、対応するアプリケーションと対応づけて記憶領域に格納し、起動中のアプリケーションが終了条件を満たしたときに、このアプリケーションを終了させる。
【００２７】
このシステムによれば、画像形成装置の終了条件を遠隔管理装置で管理する一方で、実際のアプリケーションの終了動作は画像形成装置で個別に制御することが可能になる。
【００２８】
画像形成装置は、アプリケーションを終了させたときに、アプリケーションの終了を遠隔管理装置に通知する。
【００２９】
これによって、遠隔管理装置は、終了条件を満たしたアプリケーションが適正に終了されたことを確認できる。
【００３０】
遠隔管理装置は、画像形成装置の各アプリケーションの有効期限を管理する有効期限管理手段を有し、各アプリケーションの有効期限が終了したときに、対応するアプリケーションの終了指示コマンドを生成して、これを画像記録装置に送信する。画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した終了指示コマンドに基づいて、対応するアプリケーションを終了させる。
【００３１】
これにより、特定の契約期間などに基づく有効期間を遠隔装置で管理し、有効期間が終了したときに、画像形成装置に対応するアプリケーションを適切に終了させることができる。
【００３２】
遠隔管理装置はまた、画像形成装置の電源が投入されたときに特定のアプリケーションを起動させる起動指示コマンドを生成して、これを画像形成装置に送信する。画像形成装置は、遠隔管理装置から受信した起動指示コマンドに基づいて、対応するアプリケーションを起動させる。
【００３３】
これにより、遠隔管理装置で画像形成装置の特定アプリケーションの起動開始を制御することが可能になる。
【００３４】
本発明のその他の特徴、効果については、以下で図面を参照して述べる詳細な説明により、いっそう明確になるものである。
【００３５】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の第１実施形態に係る遠隔管理システムの構成例を示す。遠隔管理システム１は、画像形成装置１０と、これを遠隔管理する遠隔管理装置２０を含む。画像形成装置１０と遠隔管理装置２０は、インターネット５０を介して接続され、たとえばＨＴＴＰ（hyper text transfer protocol）によるコネクションが確立されている。図１には、説明の便宜上、単一の画像形成装置１０のみを図示しているが、複数の画像形成装置１０が遠隔管理装置２０の管理下にあるものとする。
【００３６】
画像形成装置１０は、多種の画像形成アプリケーションが実装された複合型画像形成装置であり、ハードウェア資源１０Ｈと、制御手段１１と、記憶手段１２と、利用要求取得手段１９を備える。
【００３７】
ハードウェア資源１０Ｈは、通信手段１３、表示手段１４、作像手段１５、撮像手段１６、および搬送手段１７を含む。これらのハードウェア資源は、所定の制御手順（ジョブ）に従って、種々のユーザサービスを提供する。具体例としては、通信手段１３は、通信インターフェースであり、インターネット５０を介して遠隔管理装置２０と情報の送受信を行う。表示手段１４は、ＬＣＤ（liquid crystal display）やその他の表示パネルである。作像手段１５は、たとえば印字デバイスであり、出力枚数をカウントするためのセンサーを備えている。撮像手段１６は、スキャナやその他の光学読み取り装置である。搬送手段１７は、コピー、印字などのユーザサービス実行時にドラムや送りローラの動作を制御して、記録媒体を搬送する。
【００３８】
制御手段１１は、例えばＣＰＵによって実現され、アプリケーション制御部３１を含む。アプリケーション制御部３１は、画像形成装置１０で稼動する各アプリケーションの利用状況を取得し、取得した利用状況と、あらかじめ設定された条件とを比較して、動作中のアプリケーションの終了動作を制御する。
【００３９】
記憶手段１２は、メモリ、レジスタ、ハードディスクを含む。記憶手段１２のハードディスクには、プリンタサービス、コピーサービス、ファクシミリサービス、スキャナサービスを提供する各アプリケーションプログラムが格納されている。また、これらのアプリケーションプログラム間に共通な機能を提供するコントロールサービスプログラムや、アプリケーション制御プログラムも記憶されている。各アプリケーションプログラム、コントロールサービスプログラム、アプリケーション制御プログラムは、制御手段１１によってメモリ上に展開され、実行される。
【００４０】
記憶手段１２はさらに、各アプリケーションの識別子、利用状態、終了条件などを記録するアプリケーション利用管理テーブル３２を格納している。上述したアプリケーション制御部３１は、取得した現在の利用状況をアプリケーション利用管理テーブル３２に書き込むとともに、このアプリケーション利用管理テーブル３２に記録された終了条件を参照することによって、各アプリケーションの終了動作を判断する。
【００４１】
利用要求取得手段１９は、例えば、タッチパネルであり、ユーザからのサービスの利用要求等、各種入力を受けつける。
【００４２】
一方、遠隔管理装置２０は、制御手段２１と、記憶手段２２と、通信手段２３と、表示手段２４と、入力手段２５とを備えている。
【００４３】
制御手段２１は、例えばＣＰＵを含み、通信手段２３を介して画像形成装置１０から受信した情報や、入力手段２５を介したオペレータからの入力情報に基づいて、画像形成装置１０の各アプリケーションを起動、終了させる条件を含む種々のコマンドを生成する。
【００４４】
記憶手段２２は、メモリ、レジスタ、ハードディスクを含む。通信手段２３は、例えば通信インターフェースである。表示手段２４は、例えば、コンピュータディスプレイである。入力手段２５は、例えば、キーボード、ポインティングデバイスである。各画像形成装置についての終了条件の設定、変更、更新などは入力手段２５から制御手段２１に入力される。
【００４５】
図２は、画像形成装置１０のアーキテクチャを示す。ハードウェア資源１０Ｈの上に、エンジンＩ／Ｆを介してソフトウェア層が構築される。ソフトウェア層は、最下位のＯＳ（operation system）層４１、サービスモジュール層４２、アプリケーション制御層４３、そして最上位に位置するアプリケーションモジュール層４４から構成される。
【００４６】
ＯＳ層４１は、汎用ＯＳ１１ａを実装する。汎用ＯＳ１１ａは、アプリケーションモジュール層４４、アプリケーション制御層４３、サービスモジュール層４２の各プログラムを、それぞれプロセスとして並列実行する。第１実施形態の画像形成装置１０は、オープンソースのＵＮＩＸ（登録商標）を実装することとする。ソースコードの入手容易性、プログラムの安全性等を考慮したものである。
【００４７】
アプリケーションモジュール層４４は、プリンタアプリ３５ａ、コピーアプリ３５ｂ、ＦＡＸアプリ３５ｃ、スキャナアプリ３５ｄ等の各アプリケーションプログラムを実装している。
【００４８】
プリンタアプリ３５ａは、プリントサービスを実現するためのアプリケーションプログラムであり、ＰＩＲモジュール、プリントジョブ生成モジュール、プリントデータ通信モジュール、プリンタ画面・キー操作モジュールなどのアプリケーションモジュールを含む。
【００４９】
コピーアプリ３５ｂは、コピーサービスを実現するためのアプリケーションプログラムであり、コピージョブ生成モジュール、コピー画面・キー操作モジュールなどを含む。
【００５０】
ＦＡＸアプリ３５ｃは、ＦＡＸサービスを実現するためのアプリケーションプログラムであり、ＦＡＸジョブ生成モジュール、ＦＡＸ画面・キー操作モジュールを含む。
【００５１】
スキャナアプリ３５ｄは、スキャナサービスを実現するためのアプリケーションプログラムであり、スキャナデータ送信モジュール、スキャナデータ通信モジュール、スキャナ画面・キー操作モジュールを含む。
【００５２】
図２の例では、アプリケーションモジュール層４４に４つのアプリケーションプログラムを標準実装しているが、新たなバージョンのアプリケーションを追加することができる。また、アプリケーションプログラムの削除、追加も可能である。
【００５３】
アプリケーション制御層４３は、アプリケーションモジュール層４４とサービスモジュール層４１の間に挿入され、アプリケーション制御部３１部を含む。
【００５４】
サービスモジュール層４１は、システムリソースマネジャ（以下ＳＲＭという）１１ｂ、ジョブコントロールサービス（以下ＪＣＳという）１１ｃ、メモリコントロールサービス（以下ＭＣＳという）１１ｄ、ネットワークコントロールサービス（以下ＮＣＳという）１１ｅ、オペレーションコントロールサービス（以下ＯＣＳという）１１ｆ、システムコントロールサービス（以下ＳＣＳという）１１ｇを実装する。
【００５５】
ＳＲＭ１１ｂは、システムの制御及びリソースの管理を行う。上位のソフトウェアの要求に応じ、制御手段１１を介して、通信手段１３、表示手段１４、作像手段１５、撮像手段１６といったハードウェアリソース１０Ｈの調停を行わせる。また、ハードウェアリソース１０Ｈの実行制御を行わせる。
【００５６】
ＪＣＳ１１ｃは、制御手段１１に、上位層の各アプリケーションから受け取ったジョブモードの指定に従って、各ユーザサービスをハードウェアリソース１０Ｈに実行させるジョブを順次発行させる。
【００５７】
ＭＣＳ１１ｄは、制御手段１１に、画像メモリの取得及び開放、ハードディスク装置の利用、画像データの圧縮及び伸張といったメモリ制御を行わせる。
【００５８】
ＮＣＳ１１ｅは、制御手段１１に、ネットワークとアプリケーション層４４の各アプリケーションプログラムとの仲介処理を行わせる。なお、画像形成装置１０は、ＮＣＳ１１ｅにより接続されたネットワークを介して新たなバージョンの各アプリケーションプログラムを搭載することができるようになっている。
【００５９】
ＯＣＳ１１ｆは、制御手段１１に、操作パネルを制御させる。ＳＣＳ１１ｇは、制御手段１１にアプリケーションの管理一般を行わせる。
【００６０】
これらのサービスを含むサービスモジュール層４２を、下位の汎用ＯＳ１１ａと、上位のアプリケーションモジュール層４４の間に挿入することによって、各アプリケーションプログラムの共通部分を、共通のシステムサービスとしてひとくくりにすることができる。これにより、各アプリケーションの開発労力が軽減され、アプリケーションのスリム化を図ることができる。このような共通のシステムサービスを実現するために、サービスモジュール層４２は、上位の各アプリケーションプログラムにＡＰＩ（application program interface）を提供する。アプリケーション層４４の各アプリケーションプログラムは、ＡＰＩを用いて、サービスモジュール層４２から必要な関数を呼び出すとともに、アプリケーション制御部３１に対して現在の状況を通知する。
【００６１】
たとえば、プリンタアプリ３５ａの起動が指示されたときは、サービスモジュール層４２から必要な関数を呼び出し、ハードウェアリソース１０Ｈを制御するジョブを生成する。そして、ジョブの実行結果をアプリケーションの状態データとしてアプリケーション制御部３１に通知する。
【００６２】
同様に、コピーアプリ３５ｂ、ＦＡＸアプリ３５ｃ、スキャナアプリ３５ｄの起動が指示されたときも、各アプリケーションモジュールがサービスモジュール層４２から必要な関数を呼び出して、ハードウェアリソース１０Ｈを制御するジョブを生成する。ジョブ実行結果は、ＡＰＩを介してアプリケーション制御部３１に通知される。
【００６３】
図３は、アプリケーション制御部３１と、各アプリケーション３５ａ〜３５ｄと、システムコントロールサービス（ＳＣＳ）１１ｇとの関係を示す図である。図３（ａ）に示すように、アプリケーション制御部３１は、上位の各アプリケーションと、システムコントロールサービス（ＳＣＳ）１１ｇの間に挿入される。アプリケーション制御部３１は、各アプリケーションの現在の状態を取得するとともに、各アプリケーションの起動、終了を制御する。
【００６４】
アプリケーションの起動は、ＳＣＳ１１ｇを介して行われる。電源起動時に起動されるべきアプリケーションはあらかじめ選択されており、アプリケーション利用管理テーブル３２に、電源起動時の初期状態がアプリケーションごとに規定されている。アプリケーション制御部３１は、電源投入時にアプリケーション利用管理テーブル３２を参照することで、必要アプリケーションだけをＳＣＳ１１ｇを介して起動させる。
【００６５】
一方、終了方法としては、所定の終了条件が満たされたときに、ＳＣＳ１１ｇを介して動作中のアプリケーションを終了させる方法（方法１）と、アプリケーション制御部３１が直接アプリケーションを終了させる方法（方法２）がある。いずれの方法を採用してもよいが、システムリソースの確保と開放の必要性を考えると、ＳＣＳ１１ｇを介して終了させる方法（方法１）が望ましい。
【００６６】
図３（ｂ）は、アプリケーション制御部３１の機能構成と、アプリケーションを終了させる際の情報の流れを示す。アプリケーション制御部３１は、コマンド受信モジュール３１ａ、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂ、更新モジュール３１ｃ、状態通知モジュール３１ｄを有する。
【００６７】
コマンド受信モジュール３１ａは、通信手段１３を介して、遠隔管理装置２０からＳＯＡＰ（single object access protocol）形式のコマンドを受信し、これをアプリ実行制御モジュール３１ｂへ引き渡す。アプリ実行制御モジュール３１ｂは、取得したコマンドの内容に応じて、各アプリケーションプログラムの起動、実行、終了を指示する。
【００６８】
アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、システムコントロールサービス（ＳＣＳ）１１ｇから、日時、電源投入後の経過時間、トータルカウンタ値、システム状態などを取得する。一方、起動された各アプリケーションから、それぞれの利用回数、利用枚数を取得する。利用回数とは、アプリケーションによって実行されたジョブの数である。利用枚数とは、アプリケーションによって処理されたページ数である。
【００６９】
アプリケーション実行制御モジュール３１ｂはまた、各アプリケーションの起動回数をカウントする。
【００７０】
これらの情報に基づいて、更新モジュール３１ｃは、アプリケーション利用管理テーブル３２の内容（アプリケーションごとの起動回数、利用回数、利用枚数など）を更新する。また、状態通知モジュール３１ｄは、アプリケーション利用管理テーブル３２の状態や更新結果を、通信手段１３を介して遠隔管理装置２０（図１）に通知する。
【００７１】
アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、アプリケーション利用管理テーブル３２に設定された終了条件を参照し、終了条件が満たされたときに、対応するアプリケーションに対し、好ましくはシステムコントロールサービス１１ｇを介して、終了指示を発する。
【００７２】
図４は、アプリケーション利用管理テーブル３２のデータ構造を示す。アプリケーション利用管理テーブル３２は、画像形成装置１０にインストールされている各アプリケーションの識別子、バージョン、起動状態、起動回数、利用回数（ジョブ数）、利用枚数、終了条件、起動コマンド、初期状態などのフィールドを備えている。上述した更新モジュール３１ｃは、アプリケーション利用管理テーブル３２の所定のフィールド値を更新し、状態通知モジュール３１ｄは、アプリケーション利用管理テーブル３２のフィールド値を状態通知として出力するわけである。状態通知には、各アプリケーションプログラムの状態変化の通知が含まれる。たとえば、アプリケーション利用管理テーブル３２の「状態」のフィールド値に基づいて、特定のアプリケーションプログラムの起動中から終了への変化、あるいは逆に、終了状態から起動中への変化が、遠隔管理装置２０に通知される。また、特定のアプリケーションプログラムの起動条件（「初期状態」のフィールド値）や、終了条件（「終了条件」のフィールド値）の更新に伴う条件変化の通知も、状態通知に含まれる。
【００７３】
図５は、遠隔管理装置２０のアーキテクチャを示す。遠隔管理装置２０は、ＯＳ層５１とアプリケーションモジュール層５２を有する。
【００７４】
ＯＳ層５１には、汎用ＯＳ２１ａが実装されている。第１実施形態において、画像形成装置１０はＵＮＩＸ（登録商標）のＯＳを実装しているが、遠隔管理装置２０のオペレーティングシステムを、必ずしも画像形成装置１０のオペレーティングシステムと一致させる必要はない。後述するように、第１実施形態では、画像形成装置１０と遠隔管理装置２０とは、ＸＭＬ（extensible markup language）で表現されたＳＯＡＰメッセージによって情報の送受信を行うからである。したがって、遠隔管理装置２０は、ＵＮＩＸ（登録商標）のＯＳを実装してもよいし、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）やその他のＯＳを実装してもよい。
【００７５】
遠隔管理装置２０のアプリケーションモジュール層５２は、管理アプリケーション２１ｂと、その上位に位置するアプリケーション利用管理テーブル設定モジュール２１ｃ、アプリケーション利用管理テーブル取得モジュール２１ｄ、コマンド出力モジュール２１ｅ、通知受信モジュール２１ｆを含む。
【００７６】
アプリ利用管理テーブル設定モジュール２１ｃは、画像形成装置１０側のアプリケーション利用管理テーブル３２の所定のフィールド値を更新するコマンドを生成する。
【００７７】
アプリケーション利用管理テーブル取得モジュール２１ｄは、通信手段２３を介して、画像形成装置１０側のアプリケーション利用管理テーブル３２の内容を取得する。
【００７８】
コマンド出力モジュール２１ｅは、画像形成装置１０の動作を制御するＳＯＡＰメッセージのコマンドを出力する。
【００７９】
通知受信モジュール２１ｆは、通信手段２３を介して、画像形成装置１０から状態通知を受信する。
【００８０】
次に、図６〜９を参照して、第１実施形態の画像形成装置１０および遠隔管理装置２０の動作について説明する。説明をわかりやすくするために、アプリケーションの起動終了処理と、条件更新コマンド出力処理に分けて説明する。
【００８１】
図６は、アプリケーションの起動終了処理を示すシーケンス図である。起動処理は、画像形成装置１０に電力が供給され、ＯＳが起動することにより開始する。ＯＳの起動により、画像形成装置１０の制御手段１１がアプリケーション利用管理テーブル３２の「初期状態」を参照して、必要なアプリケーションプログラムを起動する。一方、終了処理は、アプリケーション利用管理テーブル３２に定義された終了条件が満たされたときに、該当するアプリケーションプログラムを終了させる処理である。図６では、画像形成装置１０の制御手段１１においてアプリケーション制御部３１の各モジュールが実行する処理と、遠隔管理装置２０の制御手段２１の各モジュールが実行する処理を、シーケンスとして示す。画像形成装置１０のコマンド受信モジュール３１ａと、遠隔管理装置２０の通知受信モジュール２１ｆによる処理は、直接本発明と関係しないので、図示およびその説明を省略する。
【００８２】
まず、画像形成装置１０に主電源から電力が供給され、汎用ＯＳ１１ａが起動すると、制御手段１１（以下、「画像形成装置側制御手段１１」という）は、記憶手段１２に格納されるアプリケーション利用管理テーブル３２の各アプリケーションの「状態」フィールド値を、すべて「停止」に初期化する（Ｓ１０１）。
【００８３】
画像形成装置側制御手段１１のアプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、記憶手段１２のアプリケーション利用管理テーブル３２における「初期状態」のフィールドを参照して、画像形成装置１０の起動時に起動を要するアプリケーションプログラムを特定する（Ｓ１０２）。
【００８４】
アプリケーション利用管理テーブル３２は、画像形成装置１０の起動時に起動を要するアプリケーションプログラムを「初期状態」のフィールド値として管理している。このフィールドに「起動」と設定されている場合は、画像形成装置１０の起動とともに該当するアプリケーションが起動される、一方、「終了」と設定されている場合は、遠隔管理装置２０から起動を指示するコマンドを取得しない限り起動されない。上記アプリケーション利用管理テーブル３２の「初期状態」のフィールド値は、遠隔管理装置２０から任意のタイミングで取得したコマンドにより更新され得るが、この更新処理については、後述する条件更新コマンド出力処理と関連して説明する。
【００８５】
画像形成装置において、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、アプリケーション利用管理テーブル３２の「起動コマンド」のフィールドから、起動を要するアプリケーションモジュールの起動コマンドを読み出す（Ｓ１０３）。
【００８６】
アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、読み出した起動コマンドに基づいて、起動を要するアプリケーションプログラムの起動を指示する（Ｓ１０４）。上述したように、プリンタアプリ３５ａ、コピーアプリ３５ｂ、ＦＡＸアプリ３５ｃ、スキャナアプリ３５ｄの各アプリケーションプログラムは、それぞれ複数のアプリケーションモジュールを有している。起動が指示されると、アプリケーションプログラムに含まれる各アプリケーションモジュールは、ＡＰＩを介してサービスモジュール層４２から所定の関数を呼び出してジョブを生成する。生成されたジョブに基づいて、画像形成装置側制御手段１１が各ユーザサービスに応じたハードウェアリソース１０Ｈの制御を行う。
【００８７】
画像形成装置側制御手段１１の更新モジュール３１ｃは、起動が指示されたアプリケーションプログラムに関して、アプリケーション利用管理テーブル３２の「状態」フィールド値を、「終了」から「起動」に変更する（Ｓ１０５）。
【００８８】
この状態で、画像形成装置側制御手段１１の状態通知モジュール３１ｄは、アプリケーション利用管理テーブル３２のすべてのフィールド値を読み出す（Ｓ１０６）。したがって、読み出されたフィールド値は、起動にともなって変更された更新後の値である。
【００８９】
状態通知モジュール３１ｄは、通信手段１３を介して、読み出した各フィールド値を状態通知として遠隔管理装置２０へ送信する（Ｓ１０７）。このように画像形成装置１０は、ＯＳが起動された時に、遠隔管理装置２０に対してアプリケーション利用管理テーブル３２についての状態通知を送信する。これ以外にも、遠隔管理装置２０から状態通知の送信を指示するコマンドを任意のタイミングで受信したときも、遠隔管理装置２０に対して状態通知を送信する。
【００９０】
状態通知は、ＳＯＡＰ（single object access protocol）メッセージのテキスト情報として送信される。ＳＯＡＰは、分散環境におけるリモートなアプリケーション間で、ＸＭＬ（extensible markup language）タグによって構造化されたデータを交換するためのプロトコルである。ＳＯＡＰメッセージではアプリケーションがメッセージを解釈するために必要な名前空間や情報の型を、所定のＵＲＬ（uniform resource location ）のディレクトリで定義し、このＵＲＬをＳＯＡＰメッセージのＸＭＬタグの属性として記述することができる。記述されたＵＲＬにアクセスしてディレクトリを参照することにより、ＳＯＡＰメッセージを受け取ったアプリケーションは、受け取ったＳＯＡＰメッセージの構造を解釈することができる。
【００９１】
画像形成装置１０から送信されるＳＯＡＰメッセージの一例を図７（ａ）に示す。このＳＯＡＰメッセージは、スキャナアプリ３５ｄが起動されたことを通知する状態通知である。ＳＯＡＰメッセージのＸＭＬタグの属性には、この構造を解釈するための情報が定義されたＵＲＬが記述されている。遠隔管理装置２０側の制御手段２１は、画像形成装置１０から受信したＳＯＡＰメッセージの構造を解釈し、このＳＯＡＰメッセージが、「stateChanged（“スキャナ”，“起動”）」という状態変化を伝達している旨を察知する。
【００９２】
遠隔管理装置２０の制御手段２１（以下、「遠隔管理装置側制御手段２１」という）において、利用管理テーブル取得モジュール２１ｄは、画像形成装置１０から通信手段２３を介して受信した状態通知から、画像形成装置１０の現在のアプリケーション利用管理テーブル３２の状態を特定し、この内容を記憶手段２２に記憶する（Ｓ１０８）。
【００９３】
遠隔管理装置側制御手段２１は、記憶されたアプリケーション利用管理テーブル３２の内容を記憶手段２２から適宜読み出し、所定のレイアウトで表示手段２４に表示する。オペレータは、表示されたアプリケーション利用管理テーブルの内容を参照し、特定のフィールドで設定値の変更を要すると判断した場合は、入力手段２５を介して変更内容を入力する。入力された情報に基づくコマンドは、ＳＯＡＰ形式のコマンドとして画像形成装置１０へ送信される。このコマンドに対応して、画像形成装置１０内では、アプリケーション利用管理テーブル３２の内容が更新されるわけであるが、更新処理の詳細は、後述の条件更新コマンド出力処理と関連して述べる。
【００９４】
一方、画像形成装置側制御手段１１において、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、ステップＳ１０５で起動を指示したアプリケーションプログラムの終了条件を、アプリケーション利用管理テーブル３２の「終了条件」のフィールド値に基づいて特定する（Ｓ１１０）。
【００９５】
アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、起動されたアプリケーションプログラムにおいて、ジョブの実行等により終了条件が満たされるようになったか否かを、逐次監視する。終了条件が満たされた場合は、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは対応するアプリケーションプログラムの終了を指示するか、または起動の禁止を指示する（Ｓ１１１）。指示の内容を終了とするか、起動の禁止とするかは、アプリケーション利用管理テーブル３２において設定された終了条件によって異なる。また、終了条件を満たすか否かの判断手順も、設定された終了条件によって異なる。
【００９６】
たとえば、図４に示すアプリケーション利用管理テーブル３２では、終了条件の例として、利用回数、利用枚数、起動回数、終了時期が設定されている。
【００９７】
利用回数による終了条件の例では、コピーアプリ３５ｂの終了条件として、「利用回数＞３４」と設定されている。「利用回数」とは、コピーアプリ３５ｂが生成するジョブの回数を意味する。コピーアプリ３５ｂが生成するジョブの回数が３４回を超えたとき、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、コピーアプリ３５ａの終了を指示する。
【００９８】
利用枚数による終了条件の例では、プリンタアプリ３５ａの終了条件が、「利用枚数＞１３０」と設定されている。「利用枚数」とは、作像手段１５が印字した用紙の枚数である。作像手段１５はセンサーを備えているので、画像形成装置１０は出力された用紙の枚数をカウントする。画像形成装置１０が出力した用紙のトータル数が１３０枚を超えたとき、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、プリンタアプリ３５ａの終了を指示する。
【００９９】
起動回数による終了条件の例では、スキャナアプリ３５ｄの終了条件が「起動回数＞２０」と設定されている。「起動回数」とは、アプリケーション自体を起動させた回数を意味する。「起動回数」で終了条件が設定されている場合は、終了条件が満たされると、以降その起動が禁止される。図４の例では、スキャナアプリ４５ｄの起動回数が２０に達したとき、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、スキャナアプリ３５ｄの起動の禁止を指示する。この場合は、後述する条件更新コマンド出力処理によって、遠隔管理装置２０からアプリケーション利用管理テーブル３２における「初期状態」の変更が指示されない限り、画像形成装置１０へ主電源から電力が供給されてＯＳが起動されても、スキャナアプリ３５ｄは起動されない。
【０１００】
終了時期による終了条件の例では、ＦＡＸアプリ３５ｃの終了条件が「日時＞１２月７日」と設定されている。画像形成装置１０は、終了条件として設定された終了時期の経過を管理するタイマー（不図示）を備えており、タイマーを参照することによって、１２月１７日が経過したときに、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、ＦＡＸアプリ３５ｃの終了を指示する。
【０１０１】
画像形成装置側制御手段１１の更新モジュール３１ｃは、ステップＳ１１１で終了または起動禁止が指示されたアプリケーションプログラムについて、アプリケーション利用管理テーブルの「状態」フィールド値を、「起動中」から「終了」へ更新する（Ｓ１１２）。
【０１０２】
画像形成装置側制御手段１１の状態通知モジュール３１ｄは、ステップＳ１１２で更新されたアプリケーション利用管理テーブル３２の「状態」フィールド値を読み出す（Ｓ１１３）。
【０１０３】
状態通知モジュール３１ｄは、通信手段１３を介して、読み出したフィールド値を状態変化通知として遠隔管理装置２０へ送信する（Ｓ１１４）。この状態変化通知は、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１０４】
図７（ｂ）は、スキャナアプリ３５ｄが終了したことを通知するＳＯＡＰメッセージの一例を示す。上述のように、ＳＯＡＰメッセージでは、名前空間や情報の型を所定のＵＲＬ（uniform resource location ）のディレクトリで定義し、このＵＲＬをＳＯＡＰメッセージのＸＭＬタグの属性として記述する。従って、図７（ｂ）のＳＯＡＰメッセージを取得した遠隔管理装置２０は、そのＸＭＬタグの属性として記述されているアドレスにアクセスして定義情報を参照することにより、取得したＳＯＡＰメッセージの構造を解釈できる。この結果、受信したＳＯＡＰメッセージが、「stateChanged（“スキャナ”，“終了”）」という状態変化を伝達するものであると特定する。
【０１０５】
遠隔管理装置側制御手段２１の利用管理テーブル取得モジュールは、画像形成装置１０から通信手段２３を介して受信した状態変化通知を、記憶手段２２に記憶する（Ｓ１１５）。記憶された状態変化通知の内容は、遠隔管理装置側制御手段２１が記憶手段２２から適宜読み出し、所定のレイアウトで表示手段２４に表示する。遠隔管理装置２０のオペレータは、画像形成装置１０側における特定のアプリケーション（上記図７（ｂ）のケースではスキャナアプリ）の起動状態が変化したことを確認できる。
【０１０６】
図８は、条件更新コマンド出力処理を示すシーケンス図である。条件更新処コマンド出力処理は、遠隔管理装置２０で生成された終了条件や初期設定の変更指示を、画像形成装置１０のアプリケーション利用管理テーブル３２の設定に反映させる処理である。条件の変更指示は、表示画面に表示された各画像形成装置１０の状態の変化が表示されたとき、あるいは任意のタイミングで、オペレータが遠隔管理装置２０に入力する。あるいは、図示しないが、遠隔管理装置２０とＷｅｂページとの連動により、自動入力されてもよい。
【０１０７】
遠隔管理装置側制御手段２１の利用管理テーブル設定モジュール２１ｄは、「初期状態」あるいは「終了条件」を設定変更する指示を、入力手段２５から取得する（Ｓ１２０）。第１実施形態では、遠隔管理装置２０において、画像形成装置１０のアプリケーション利用管理テーブル３２の「初期状態」のフィールド値と、「終了条件」のフィールド値を更新する例を説明しているが、画像形成装置１０に設定されるアプリケーション利用管理テーブルの構成に応じ、条件変更可能なフィールドを適宜設定することができる。ここでは、スキャナアプリ３５ｄを終了させる「終了条件」を、オペレータが入力手段２５を介して変更したものとする。
【０１０８】
利用管理テーブル設定モジュール２１ｄは、入力された内容に対応する更新コマンドを生成する（Ｓ１２１）。たとえば、画像形成装置１０のアプリケーション利用管理テーブル３２におけるスキャナアプリ３５ｄの「終了条件」フィールド値を更新するコマンドを生成する。
【０１０９】
遠隔管理装置側制御手段２１のコマンド出力モジュールは、生成したコマンドを、通信手段２３を介して画像形成装置１０へ送信する（Ｓ１２２）。この更新指示コマンドも、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１１０】
図９は、スキャナアプリ３５ｄの「終了条件」フィールド値の更新を指示するコマンドの一例を示す。ＳＯＡＰメッセージでは、名前空間や情報の型を、所定のＵＲＬのディレクトリで定義し、このＵＲＬをＳＯＡＰメッセージのＸＭＬタグの属性として記述する。したがって、画像形成装置１０は、図９に示すＳＯＡＰメッセージにおいて、ＸＭＬタグの属性として記述されているアドレスにアクセスして定義情報を参照することにより、取得したＳＯＡＰメッセージの構造を解釈することができる。この結果、受信したＳＯＡＰメッセージが、「modifyTable（“アプリ利用管理テーブル”、“スキャナ”、“終了条件”＝“利用枚数＞１５０”）」という更新コマンドを伝達すると特定される。
【０１１１】
画像形成装置制御手段１１のアプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、通信手段１３を介して受信したコマンドの内容を特定し、これを記憶手段１２に格納する（Ｓ１２３）。
【０１１２】
画像形成装置側制御手段１１の更新モジュール３１ｃは、特定された更新指示コマンドの内容に基づいて、記憶手段１２に格納されたアプリケーション利用管理テーブル３２における「終了条件」フィールド値を、「利用枚数＞１５０」に更新する（Ｓ１２４）。
【０１１３】
画像形成装置側制御手段１１の状態通知モジュール３１ｄは、更新後のアプリケーション利用管理テーブル３２の各フィールド値を読み出し（Ｓ１２５）、通信手段１３を介して、読み出したフィールド値を状態変化通知として遠隔管理装置２０へ送信する（Ｓ１２６）。この状態変化通知もまた、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１１４】
遠隔管理装置側制御手段２１の利用管理テーブル取得モジュール２１ｄは、画像形成装置１０から取得した状態通知を記憶手段２２に記憶する（Ｓ１２７）。制御手段２１は、記憶手段２２から状態通知の内容を適宜読み出して、所定のレイアウトで表示手段２４に表示する。これにより遠隔管理装置２０のオペレータは、自己が入力した条件更新の指示が画像形成装置１０のアプリケーション利用管理テーブル３２に適正に反映されたことを確認できる。
【０１１５】
以上説明したように、第１実施形態によれば、各画像形成装置１０の起動条件や終了条件は、遠隔管理装置２０で設定、更新されるが、設定あるいは更新された条件は、各画像形成装置１０のアプリケーション制御ユニット３１で管理される。したがって、ネットワーク５０に問題が発生しても、各画像形成装置１０であらかじめ設定された終了条件や起動条件（初期状態）に基づいて、確実にアプリケーションの動作を終了、起動できる。また、画像形成装置１０の状態の変化は、すべて遠隔管理装置２０に通知されるので、遠隔管理装置２０は適宜、起動条件や終了条件を更新する指示を発行できる。
【０１１６】
上述した例では、終了条件を、「利用回数」、「利用枚数」、「起動回数」、「終了時期」という４つの要素で設定しているが、これらの例に限定されない。どのような終了条件が遠隔管理装置２０によって設定されようと、画像形成装置はその終了条件をアプリケーション利用管理テーブル３２に取り込む。アプリケーション制御部３１は、アプリケーション利用管理テーブル３２を参照しつつ、各アプリケーションの終了条件と利用状況を管理する。このような構成により、たとえネットワークに何らかの故障が生じても、画像形成装置１０の側でアプリケーションの終了動作を的確に制御することができる。
【０１１７】
画像形成装置１０のアプリケーション利用管理テーブル３２の「状態」、「初期状態」、「終了条件」などのフィールド値が更新されたときは、この状態の変化通知が遠隔管理装置２０へ送信される。したがって、遠隔管理装置２０のオペレータは、画像形成装置１０における各アプリケーションプログラムの起動状態をリアルタイムで監視できる。
【０１１８】
第１実施形態において、画像形成装置１０と遠隔管理装置２０との情報の送受信は、ＳＯＡＰ形式のテキスト情報を用いて行われるが、本発明はこの例に限定されない。ただし、ＳＯＡＰメッセージを用いると、情報の送信側の装置と受信側の装置の実装するプラットフォームの差異に関係なく、単純な手順で遠隔のアプリケーション間の連携が実現できるので有利である。ＳＯＡＰメッセージでは、データを引き渡すメソッド名や、メソッドのためのパラメータをＸＭＬタグとして記述するとともに、メッセージ構造を解釈するための情報を定義したアドレスをＸＭＬタグの属性として記述するからである。ＸＭＬでは、各要素を記述するタグの種類を拡張できるので、アプリケーションプログラムのバージョンアップ等により画像形成装置１０の動作を制御するコマンドが増加した場合でも、これに柔軟に対処できる。
【０１１９】
ＳＯＡＰ形式の通信は、原則としてＨＴＴＰのみを利用して行われるため、画像形成装置１０と遠隔管理装置２０との通信経路中にファイアウォールが介在したとしても、これによってＳＯＡＰメッセージが拒絶される事態を回避できるという利点もある。
【０１２０】
次に、図１０〜１４を参照して、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置および遠隔管理システムについて説明する。
【０１２１】
第１実施形態では、終了条件や初期条件など、アプリケーションの起動、終了に関する条件が、遠隔管理装置２０で設定、更新されていた。画像形成装置は、設定、更新された条件をアプリケーション利用管理テーブルに取り込み、画像形成装置自体で条件を管理し、アプリケーションの起動、終了を制御していた。
【０１２２】
第２実施形態では、第１実施形態の構成に加え、終了条件として、有効期間の終了を追加する。有効期間は、たとえば契約期間の終了に伴って終了する。各アプリケーションの有効期限については、遠隔管理装置２０で管理する。画像形成装置１０は、有効期限に関するコマンドを所定のタイミングで遠隔管理装置から受信し、対応するアプリケーションプログラムをリアルタイムで起動、終了させる。
【０１２３】
図１０は、本発明の第２実施形態に係る遠隔管理システム６０の、概略構成図である。画像形成装置１０の構成は、第１実施形態と同様である。遠隔管理装置２０は、制御手段２１、記憶手段２２、通信手段２３、表示手段２４、入力手段２５に加え、有効期限管理手段２６を備える。また、記憶手段２２には、利用形態管理テーブル６２が格納されている。有効期限管理手段２６は、アプリケーションプログラムの起動を指示するとともに、この起動時を基準として、終了条件のひとつとして予め設定された有効期限の経過を管理する。有効期限管理手段２６は、たとえばタイマー機構を有する。
【０１２４】
図１１は、記憶手段２２に格納される利用形態別管理テーブル６２のデータ構造を示す。利用形態管理テーブル６２は、遠隔管理装置２０に接続される各画像形成装置１０の利用形態（あるいは利用契約内容）に応じて、各アプリケーションの初期状態と終了条件の設定を記録する。利用形態管理テーブル６２は、主キーとして、各画像形成装置１０の識別子を記憶する。遠隔管理装置２０は複数の画像形成装置１０の動作を制御するため、各画像形成装置１０に個別の識別子を割り振り、これにより画像形成装置１０を一意に特定できるようになっている。
【０１２５】
主キーである画像形成装置の識別子と関連付けて、「アプリ識別子」、「初期設定」、「終了条件」のフィールドが設けられている。「初期設定」のフィールド値は、「起動」または「終了」に設定される。初期設定が「起動」と設定されているアプリケーションプログラムについては、そのアプリケーションプログラムを有する画像形成装置１０で電源が投入された時に、隔管理装置２０から、そのアプリケーションプログラムを起動するコマンドを出力する。
【０１２６】
また「終了条件」のフィールド値には、アプリケーションプログラムの起動指示から終了に至る許可時間が、終了条件として予め設定されている。遠隔管理装置２０は、アプリケーションの起動を指示するコマンドを画像形成装置１０へ出力した後、設定された時間（有効期間）が経過すると、対応するアプリケーションプログラムの終了を指示するコマンドを、再び画像形成装置１０へ出力する。
【０１２７】
図１２は、第２実施形態の遠隔管理装置２０のソフトウェア構成を示す。第２実施形態では、遠隔管理装置２０は、アプリケーション層に利用形態管理モジュール２１ｇを実装している。利用形態管理モジュール２１ｇは、記憶手段２２に格納された利用形態管理テーブル６２の内容に基づき、画像形成装置ごとに起動時に起動を要するアプリケーションプログラムを特定し、特定したアプリケーションの起動コマンドを生成する。
【０１２８】
図１３は、第２実施形態における画像形成装置１０と遠隔管理装置２０との間の起動、終了処理を示すシーケンス図である。
【０１２９】
まず、画像形成装置１０は、起動中にユーザからのサービス利用要求を、利用要求取得手段１９を介して取得する。画像形成装置側制御手段１１において、状態通知モジュール３１ｄは、ユーザからの利用要求を利用要求通知として、通信手段１３を介して遠隔管理装置２０へ送信する（Ｓ５０１）。この利用要求通知も、その他の状態通知と同様に、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１３０】
遠隔管理装置側制御手段２１は、画像形成装置１０から通信手段２３を介して利用要求通知を受信し、これを記憶手段２２に記憶する（Ｓ５０２）。
【０１３１】
遠隔管理装置側制御手段２１の利用形態管理モジュール２１ｇは、利用形態管理テーブル６２を参照し、画像形成装置１０からの利用要求に応じた動作を実現するアプリケーションプログラムを特定する（Ｓ５０３）。
【０１３２】
利用形態モジュール２１ｇは、特定したアプリケーションプログラムの起動コマンドを生成し、コマンド出力モジュール２１ｅに供給する。（Ｓ５０４）。図示はしないが、生成したコマンドを記憶手段２２に格納し、コマンド出力モジュール２１ｅが記憶手段２２から生成したコマンドを読み出す構成としてもよい。
【０１３３】
例えば、利用形態管理テーブル６２に格納された識別子「１１０１１」の画像形成装置１０を例にとると、コピーアプリ、プリンタアプリ、スキャナアプリの初期設定は「起動」であり、ＦＡＸアプリについては、起動を指示しないように設定されている。したがって、遠隔管理装置２０が「１１０１１」の画像形成装置１０から利用要求通知を受け取ったときは、利用形態管理モジュール２１ｇにおいて、コピーアプリ、プリンタアプリ、スキャナアプリの各起動コマンドが生成される。
【０１３４】
遠隔管理装置側制御手段２１のコマンド出力モジュール２１ｅは、通信手段２３を介して、生成された起動指示コマンドを画像形成装置１０へ送信する（Ｓ５０５）。この起動指示コマンドも、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１３５】
図１５（ａ）は、スキャナアプリの起動を指示する起動指示コマンドの一例を示す。上述のように、ＳＯＡＰメッセージでは、名前空間や情報の型を、所定のＵＲＬ（uniform resource location）のディレクトリで定義し、このＵＲＬをＳＯＡＰメッセージのＸＭＬタグの属性として記述することができる。従って、画像形成装置１０は、ＳＯＡＰメッセージにＸＭＬタグの属性として記述されているアドレスにアクセスして定義情報を参照することにより、取得したＳＯＡＰメッセージの構造を解釈できる。図１５（ａ）の例では、画像形成装置１０は、遠隔管理装置２０から送信されたＳＯＡＰメッセージが、「changeState（“スキャナ”、“起動”）」という指示コマンドを伝達するものであると特定する。特定したコマンドに基づいて、画像形成装置の制御手段１１は、起動対象となるアプリケーションプログラムがスキャナアプリであることを特定し、これに対し起動を指示することができる。
【０１３６】
より具体的には、画像形成装置側制御手段１１において、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、通信手段１３で受信した起動指示コマンドを解釈して、これを記憶手段１２に記憶する（Ｓ５０６）。
【０１３７】
アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、このコマンドを記憶手段１２から読み出し、コマンドが指定するアプリケーションプログラムの起動を指示する（Ｓ５０７）。
【０１３８】
画像形成装置側制御手段１１の更新モジュール３１ｃは、アプリケーションリ管理テーブル３２（図４参照）において、対応するアプリケーションプログラムの「状態」のフィールド値を「終了」から「起動中」に変更する（Ｓ５０８）。例えば上述した例では、起動指示コマンドがスキャナアプリの起動を指示する内容なので、アプリケーション利用管理テーブル３２のスキャナの「状態」フィールド値を、「終了」から「起動中」に更新する。
【０１３９】
画像形成装置側制御手段１１の状態通知モジュール３１ｄは、アプリケーション利用管理テーブル３２から更新後のフィールド値を読み出す（Ｓ５０９）。
【０１４０】
そして、読み出したフィールド値を状態変化通知とし、通信手段１３を介して遠隔管理装置２０へ送信する（Ｓ５１０）。この状態変化通知もまた、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１４１】
遠隔管理装置側制御手段２１の利用管理テーブル取得モジュール２１は、画像形成装置１０から送信された状態変化通知を、通信手段２３を介して受け取り、これを記憶手段２２に記憶する（Ｓ５１１）。遠隔管理装置側制御手段２１は、記憶した状態変化通知を記憶手段２２から適宜読み出し、所定のレイアウトに編集して表示手段２４に表示する。これにより当該遠隔管理装置２０のオペレータは、利用形態管理テーブル６２の内容に応じて、画像形成装置１０で各アプリケーションプログラムが適正に起動したことを確認できる。
【０１４２】
画像形成装置側制御手段１１の利用形態管理モジュールは、ステップＳ５０５で起動指示したアプリケーションプログラムの終了条件を、利用形態管理テーブル６２の「終了条件」のフィールド値から特定する（Ｓ５１２）。そして、終了条件として設定されている有効期限が経過したか否かを、有効期限管理手段２６に逐次問い合わせる（Ｓ５１３）。
【０１４３】
有効期限が経過したときは、ステップＳ５０５ステップで起動指示したアプリケーションプログラムを終了させるための終了コマンドを生成し、これをコマンド出力モジュール２１ｅに供給する（Ｓ５１４）。図示はしないが、終了コマンドをいったん記憶手段２２に格納し、コマンド出力モジュール２１ｅが記憶手段２２から終了コマンドを読み出す構成としてもよい。
【０１４４】
遠隔管理装置側制御手段２１のコマンド出力モジュール２１ｅは、通信手段２３を介して、終了コマンドを画像形成装置１０へ送信する（Ｓ５１５）。この終了指示コマンドもまた、ＳＯＡＰメッセージのテキスト情報として送信される。
【０１４５】
図１５（ｂ）に、スキャナアプリの終了を指示する終了指示コマンドの一例を示す。画像形成装置１０は、ＳＯＡＰメッセージでＸＭＬタグの属性として記述されているアドレスにアクセスして定義情報を参照して、取得したＳＯＡＰメッセージの構造を解釈する。この結果、受信したＳＯＡＰメッセージが、「changeState（“スキャナ”、“終了”）」という指示コマンドを伝達するものであると特定する。このコマンド解釈に基づいて、制御手段１１は、終了対象となるアプリケーションプログラムがスキャナアプリであることを特定し、スキャナアプリの終了を指示する。
【０１４６】
具体的には、アプリケーション実行制御モジュール３１ｂは、通信手段１３を介して受け取った終了コマンドの内容を記憶手段１２に記憶する（Ｓ５１６）。そして、終了指示コマンドコマンドを記憶手段１２から読み出し、コマンドが指定するアプリケーションプログラムの終了を指示する（Ｓ５１７）。
【０１４７】
終了指示によりアプリケーションプログラムが終了した後、アプリケーション利用管理テーブル３２で「状態」のフィールド値を更新し、画像形成装置１０から遠隔管理装置２０へ状態変化通知が送信されるが、これらの処理については上述したステップＳ５０８からステップＳ５１１と同様であり、説明を省略する。
【０１４８】
第２実施形態によれば、遠隔管理装置２０に、各画像形成装置１０の利用形態（契約形態）に応じた利用形態別管理テーブルを設け、これに基づいて各画像形成装置１０のアプリケーションの起動を個別に指示するコマンドを出力する。したがって、使用する頻度が少ないアプリケーションによって画像形成装置１０のメモリ３２が占有されることを防止し、ユーザに対する画像形成装置１０の利便性を高く維持できる。
【０１４９】
また、遠隔管理装置２０で各画像形成装置１０のアプリケーションごとに有効期限を管理し、期限満了にしたがって、個別に終了指示コマンドを出力する。画像形成装置１０は、遠隔管理装置２０から送信される終了指示コマンドに基づいて、有効期限が切れたアプリケーションを的確に終了させ、以降の使用を停止させる。
【０１５０】
ＳＯＡＰでは、「mustUnderstand」属性といった特殊な属性が指定されていない限り、解釈できないＸＭＬタグの要素は読み飛ばすようになっている。したがって、遠隔管理装置２０は、利用形態管理テーブル６２の内容に応じて特定した複数のアプリケーションプログラムを起動または終了するコマンドを一度に送信することができる。送信の際に、コマンドに対応するアプリケーションプログラムの一部が、すでに画像形成装置１０内で削除されているのか、あるいはバージョンアップされているのかといった事情を一切考慮する必要はない。ＳＯＡＰ形式のコマンドを受け取った画像形成装置１０では、実装するアプリケーションプログラムの制御に関連するＳＯＡＰメッセージのみに対応した処理を行うことができる。
【０１５１】
本発明は、上述した特定の実施形態に限定されるものではない。例えば、第１実施形態において、遠隔管理装置２０のオペレータが画像形成装置１０のアプリケーション利用管理テーブル３２の更新を指示するタイミングは、状態通知（状態変化通知を含む）を取得したときに限定されない。更新の指示は任意のタイミングで遠隔管理装置２０に入力可能であり、その内容はアプリケーション制御部３１によって的確に画像形成装置１０に反映される。
【０１５２】
また、第２実施形態において、遠隔管理装置２０が起動または終了を指示するコマンドを出力するタイミングは、画像形成装置１０から利用要求取得通知を受信したときに限定されない。遠隔管理装置２０のオペレータは、画像形成装置１０のアプリケーションプログラムを起動、終了させる指示コマンドを任意のタイミングで入力し、これを送信することができる。画像形成装置１０は、遠隔管理装置からの起動、終了指示コマンドに応じて、指定されたるアプリケーションプログラムをリアルタイムで起動または終了させることができる。
【０１５３】
また、実施形態では、アプリケーションの終了条件や初期条件は、遠隔管理装置からネットワークを介して画像形成装置に送信することにより、アプリケーション利用管理テーブルで設定、更新されるが、保守点検時に、サービスマンが画像形成装置に直接入力する構成も可能である。
【０１５４】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、複数の画像形成装置のそれぞれの起動、終了条件を遠隔で設定、更新するとともに、各画像形成装置において、各アプリケーションプログラムの終了条件を管理し、アプリケーションの起動、終了動作を制御することが可能になる。
【０１５５】
さらに、画像形成装置ごとの各アプリケーションの有効期限を遠隔で管理し、有効期限が到来したアプリケーションについては、画像形成装置に終了指示を送信することによって、そのアプリケーションプログラムを適切に終了させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１実施形態に係る遠隔管理システムの概略構成図である。
【図２】  本発明の第１実施形態で用いられる画像形成装置のソフトウェア構成図である。
【図３】  画像形成装置のアプリケーション制御部の動作を説明するための図であり、図３（ａ）は、アプリケーション制御部による各アプリケーションの起動、終了制御を示す図、図３（ｂ）は、アプリケーション制御部、アプリケーション利用管理テーブル、各アプリケーション、およびシステムコントロールサービス（ＳＣＳ）との間の情報の流れを示す図である。
【図４】  画像形成装置で用いられるアプリケーション利用管理テーブルのデータ構成例を示す図である。
【図５】  本発明の第１実施形態に係る遠隔管理装置のソフトウェア構成図である。
【図６】  本発明の第１実施形態における起動、終了処理を示すシーケンス図である。
【図７】  画像形成装置から遠隔管理装置に送信される状態通知の一例として、ＳＯＡＰメッセージの通信データを示す図であり、図７（ａ）はスキャナアプリが起動された旨の通知、図７（ｂ）は、終了条件の充足にともなってスキャパアプリが終了された旨の通知を示す。
【図８】  画像形成装置と遠隔管理装置との間で行われる条件更新コマンド出力処理を示すシーケンス図である。
【図９】  条件更新を伝達するＳＯＡＰメッセージの通信データ例を示す図である。
【図１０】  本発明の第２実施形態に係る遠隔管理システムの概略構成図である。
【図１１】  第２実施形態に係る遠隔管理装置に格納される利用形態管理テーブルのデータ構成例を示す図である。
【図１２】  第２実施形態に係る遠隔管理装置のソフトウェア構成図である。
【図１３】  第２実施形態において画像形成装置と遠隔管理装置の間で行われる起動、終了処理を示すシーケンス図である。
【図１４】  起動指示及び終了指示におけるＳＯＡＰメッセージの通信データ例である。
【符号の説明】
１、６０  遠隔管理システム
１０  画像形成装置
１０Ｈ  ハードウェアリソース
１１  制御手段（画像形成装置側）
１１ｇ  システムコントロールサービス（システム制御部）
１２  記憶手段（画像形成装置側）
１３  通信手段（画像形成装置側）
１４  表示手段（画像形成装置側）
１５  作像手段
１６  撮像手段
１７  搬送手段
１９  利用者要求取得手段
２０  遠隔管理装置
２１  制御手段（遠隔管理装置側）
２２  記憶手段（遠隔管理装置側）
２３  通信手段（遠隔管理装置側）
２４  表示手段（遠隔管理装置側）
２５  入力手段
２６  有効期限管理手段
３１  アプリケーション制御部
３２  アプリケーション利用管理テーブル
３５  アプリケーション
５０  インターネット
６２  利用形態管理テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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