(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄対象物となる物品の投入部から洗浄後の物品の排出部に向かって物品を搬送する搬送機構と、該搬送機構によって搬送される物品を洗浄するための洗浄部と、該洗浄部に対する配管とを有し、
当該配管、前記洗浄部または前記搬送機構の少なくとも一部分には光触媒性材料を含む層が形成されていることを特徴とする洗浄装置。
【請求項２】
請求項１において、前記光触媒性材料は酸化チタンであることを特徴とする洗浄装置。
【請求項３】
請求項１または２において、前記物品は、弁当箱、食品の通い箱、および食品取扱い機械の部品のうちのいずれかであることを特徴とする洗浄装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかにおいて、前記光触媒性材料を含む層は、前記洗浄部に形成されていることを特徴とする洗浄装置。
【請求項５】
請求項１ないし３のいずれかにおいて、前記光触媒性材料を含む層は、前記配管のうち使用済の洗浄液が通る部分に形成されていることを特徴とする洗浄装置。
【請求項６】
請求項１ないし３のいずれかにおいて、前記光触媒性材料を含む層は、前記搬送機構のうち洗浄液に触れる部分に形成されていることを特徴とする洗浄装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかにおいて、前記光触媒性材料を含む層が形成されている部分の基材は合成樹脂製、あるいはステンレス製であることを特徴とする洗浄装置。
【請求項８】
請求項１ないし６のいずれかにおいて、前記光触媒性材料を含む層が形成されている部分の基材は紫外線透過性材料から構成されていることを特徴とする洗浄装置。
【請求項９】
請求項１ないし８のいずれかにおいて、さらに、前記光触媒性材料を含む層に向けて紫外線を照射する紫外線照射装置を有していることを特徴とする洗浄装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通い箱、弁当箱などの反復使用される容器、あるいは食品取扱い機械の部品などを洗浄するための洗浄装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
物品の流通に用いられる食品用の通い箱、弁当容器等の産業用食品容器を反復使用するためには洗浄プロセスが必須であり、かかる洗浄には各種の洗浄装置が用いられる。産業用食品容器としては様々な形態のものが用いられており、たとえば、合成樹脂製の箱の薄板の底板部や側板部の一部又は全部が網目になっているもの、合成樹脂製の箱の側板及び底板に貫通孔がないもの、折り畳むことにより体積を小さくすることができるもの、ガラス瓶やペットボトルや紙パック等の容器に入った液体、たとえば清涼飲料水やアルコール飲料等の運搬のために内部に物品位置固定用の仕切りがあるものなどが用いられ、それぞれ、コンテナ、番重またはテンバコ、折り畳みコンテナ、サケコンなどと呼ばれている。
【０００３】
これらの産業用食品収納容器は長期間に渡って繰り返し回収利用されており、特に流通段階で用いられているものは通い箱と総称されている。このような通い箱は、画一的な物品を効率よく運ぶのに適していることから、チェーン展開を図るコンビニエンスストアや外食産業において多数用いられている。
【０００４】
一方、食品を収納する容器としては木製のものが多用されてきたが、近年の石油化学技術の発達により現在では合成樹脂製のものが多数を占めている。これらは、密封容器や弁当箱等として広く用いられている。その中で、産業給食や仕出しに用いる弁当箱なども一度使用されると回収して洗浄され、再利用されている。
【０００５】
このような産業用食品容器には油汚れが付いていることが通常であり、従来は、図３に示すような洗浄装置で洗剤を用いて洗浄している。図３は、従来の代表的な洗浄装置の概略構成図である。
【０００６】
図３において、洗浄装置１１には、洗浄対象となる容器Ｗの投入部ＩＮから洗浄後の容器Ｗの排出部ＯＵＴに向かって容器Ｗを搬送するネットコンベア１３などを利用した搬送機構１４と、この搬送機構１４によって搬送される容器Ｗを洗浄するための洗浄液を吹き付けるノズル１５０を備える洗浄室１５（洗浄部）と、容器Ｗから洗浄液を除去するための濯ぎ槽１６と、濯ぎ終わった容器Ｗを乾燥させるためのブロアーなどの乾燥器１７と、洗浄室１５のノズル１５０などに対する各種の配管１８（洗浄液供給用および洗浄液回収用）とが構成されている。また、洗浄室１５の前段には、後段に位置する洗浄室１５や濯ぎ槽１６を汚さないように予備洗浄室１９が構成され、この予備洗浄槽１９でも容器Ｗにノズル１９０から洗浄液を吹き付ける。なお、容器Ｗの投入部ＩＮおよび排出部ＯＵＴには、のれん状の仕切り用のゴム製カバー２０、２１を垂れ下げてある。
【０００７】
この洗浄装置１１では、洗浄液を再生しながら循環させ、かつ、予備洗浄室１９においてできるだけ油汚れを洗い落としてネットコンベア１３、洗浄室１５、配管１８内に油汚れが付着しないようにしているものの、洗浄液中の油分がネットコンベア１３、洗浄室１５、配管１８内に付着し、折角洗った容器Ｗにこのような油汚れがまとまって再付着することが多々ある。このため、従来は、洗浄装置１１の稼働を定期的に停止し、強力なアルカリ性洗剤などを用いてネットコンベア１３や洗浄室１５に付着した油汚れを作業者が洗い落としている。また、配管１８内には手が届かないので、加熱したアルカル性洗剤などを通すなどの方法で油汚れを除去している。また、ネットコンベア１３、洗浄室１５、配管１８内にはスケールなども付着することから、このような汚れも油汚れを除去する際に同時に除去している。
【０００８】
さらに、従来の洗浄装置１１では、油汚れが付着しやすい予備洗浄室１９、洗浄室１５、配管１８には、油で劣化しやすい合成樹脂の使用を避け、この部分についてはステンレス製としている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の洗浄装置１１において、それに付着した汚れを定期的除去するといっても、かかる洗浄作業は、洗浄装置１１の稼働率との関係で頻繁に行なうことができないという問題点がある。
【００１０】
また、一度付着した油汚れは簡単には洗い落とせないという問題点がある。かといって、あまりに強力なアルカリ性洗剤を用いると、洗浄室１５や配管１８に残存した強力な洗剤が、洗浄に供した弁当箱などの容器Ｗに付着することへの不安がある。また、洗浄室１５などに付着した汚れを除去するのを人手で行なう以上、余りに高い温度で洗浄することもできない。しかも、ネットコンベア１３に付着した油汚れを完全に除去するのは困難であり、また、洗浄室１５の壁に補強用のリブが形成されていると、それらの交差部分などから油汚れを完全に除去するのは困難である。このため、油汚れが残っている部分での細菌の繁殖を完全に防止できない。また、容器Ｗの投入部２０に垂れ下げたゴム製カバー２０には油汚れが付着しやすいので、細菌や黴の繁殖に防止できず、かといって洗い落とすのも手間がかかるので、頻繁に交換している。
【００１１】
以上の問題点に鑑みて、本発明の課題は、油汚れなどが付着しにくく、かつ、たとえ油汚れなどが付着しても容易に除去できる洗浄装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明では、洗浄対象物となる物品の投入部から洗浄後の物品の排出部に向かって物品を搬送する搬送機構と、該搬送機構によって搬送される物品を洗浄するための洗浄部と、該洗浄部に対する配管とを有し、当該配管、前記洗浄部または前記搬送機構の少なくとも一部分には酸化チタンなどの光触媒性材料を含む層が形成されていることを特徴とする。
【００１３】
本発明において、通常の金属や樹脂などの表面は、素材や表面状態にもよるが、水の接触角が数度から数十度である。これに対して、シリコーン樹脂などと光触媒性材料である酸化チタンとを組み合わせたコート剤を用いて光触媒性材料を含む層を洗浄装置の所定部分の表面に形成し、それに紫外線を十分に照射すると、表面の水の接触角はほぼ０度となる。この現象を超親水化現象といい、このような性質を超親水性という。このようにして超親水性を付与した部分の表面は、油汚れよりも水になじみやすい。従って、超親水化した部分の表面には油汚れが付着しにくいので、洗浄装置を長期間にわたって清浄に保つことができる。しかも、超親水性を付与した表面に油汚れが付着してしまっても、油汚れは水中で容易に離脱するので、油汚れを水だけでも容易に洗い落とすことができる。さらに、超親水性を付与した表面は水との親和性が高いので、油汚れに限らずスケールなども付着しにくく、付着しても簡単に洗い落とすことができる。それ故、強力なアルカリ性洗剤などを用いて洗浄装置から油汚れなどを多大な手間とコストをかけて除去する必要がなく、水質汚染の危惧も生じない。しかも、光触媒性材料を含む層は、紫外線照射により一旦超親水化されると、その効果が数十時間も維持され、かつ、たとえ超親水性が低下してもそれを太陽光線や紫外線ランプからの光に晒して紫外線を照射すれば、低下した超親水性が復帰するという利点がある。
【００１４】
このような洗浄装置は、衛生面や外観の面で清浄なことが求められる弁当箱、食品用の通い箱などの容器、あるいは食品取扱い機械の部品などの洗浄用に適している。
【００１５】
本発明において、前記光触媒性材料を含む層は、たとえば前記洗浄部、前記搬送機構のうち洗浄液に触れる部分、または前記配管のうち使用済の洗浄液が通る部分に形成される。
【００１６】
本発明において、前記光触媒性材料を含む層が形成されている部分の基材については、ゴム製や合成樹脂製、あるいはステンレス製である。前記光触媒性材料を含む層が形成されている部分では油汚れが付着しにくく、かつ、たとえ付着しても容易に洗い落とせるので、この部分についても、油で劣化しやすいゴム製や合成樹脂製とすることができる。また、汚れ等の付着物そのものを分解するという従来の光触媒技術では、ゴム製や合成樹脂製の基材を用いた場合にその基材自体が光触媒分解作用で損傷してしまう問題があるが、本発明で用いた光触媒技術は、光触媒分解作用がほとんどない状態でも効果を発揮するので、ゴム製や合成樹脂製の基材に対しても適用することができる。
【００１７】
本発明において、前記光触媒性材料を含む層が形成されている部分の基材は紫外線透過性材料から構成されている場合に一層効果的である。通常では紫外線が届かない場所に光触媒性材料を含む層を形成しても、紫外線透過材料からなる基材を通して紫外線が届くので、かかる部分も超親水性にすることができる。
【００１８】
本発明において、洗浄装置には、前記光触媒性材料を含む層に向けて紫外線を照射する紫外線照射装置を設けることが好ましい。紫外線照射により一旦超親水化されると、その効果は数十時間維持されるが、予め、洗浄装置に紫外線照射装置を設けておき、光触媒性材料を含む層に向けて紫外線を定期的に照射してその超親水性を高いレベルに保持することにより、油汚れの付着を確実に防止することが好ましい。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図面を参照して、本発明を適用した洗浄装置の一実施形態を説明する。
【００２０】
図１は、本発明を適用した洗浄装置の概略構成図である。なお、従来の洗浄装置と共通する機能を有する部分には同一の符号を付してある。
【００２１】
この図において、本形態の洗浄装置１は、洗浄対象となる容器Ｗ（物品）の投入部ＩＮから洗浄後の容器Ｗの排出部ＯＵＴに向かって容器Ｗを搬送するネットコンベア３などを利用した搬送機構４と、この搬送機構４によって搬送される容器Ｗを洗浄するための洗浄液を容器Ｗに向けて吹き付けるノズル５０を備えるステンレス製の洗浄室５と、容器Ｗから洗浄液を除去するための濯ぎ槽６と、濯ぎ終わった容器を乾燥させるためのブロアーなどの乾燥器７と、洗浄室５などに対する各種の配管８（洗浄液供給用および洗浄液回収用）とが構成されている。また。容器Ｗの投入部ＩＮおよび排出部ＯＵＴには、のれん状の仕切り用のゴム製カバー９、１０を垂れ下げてある。洗浄室５にはごみ取り篭など（図示せず。）が構成されている。
【００２２】
この洗浄装置１は、弁当箱または食品用の通い箱などの容器Ｗの洗浄に適しており、さらには食品取扱い機械の部品の洗浄にも適しているものであり、以下に説明するような油汚れ対策を施してある。従って、本形態では、後段での油汚れの付着を防止するための予備洗浄室（図３参照）が設けられておらず、洗浄装置１の小型化および洗浄時間の短縮を図ってある。
【００２３】
このように構成した洗浄装置１の油汚れ対策として、本形態では、洗浄室５の内面および外面の双方に、光触媒性材料含む層が形成されている。また、このような光触媒性材料を含む層は、配管８のうち使用済の洗浄液が通る部分にも形成されており、この部分の配管８にはアクリル樹脂製の透明パイプが使用されている。さらに、前記の光触媒性材料を含む層は搬送機構４のうち洗浄液に触れるネットコンベア３にも形成されている。さらにまた、この洗浄装置１は、その全体がハウジング（図示せず。）で覆われているが、このハウジングや洗浄室５に形成されている透明なアクリル樹脂板からなる開閉窓（図示せず。）、さらにはゴム製カバー９、１０にも前記の光触媒性材料を含む層が形成されている。
【００２４】
このような光触媒性材料を含む層は、シリコーン樹脂と光触媒性材料である酸化チタンとを組み合わせたコート剤を塗布して形成したもので、それに紫外線を十分に照射すると、表面の水の接触角はほぼ０度となる。
【００２５】
すなわち、光触媒性材料を含む層が形成されていない基材の表面は、水の接触角が数度から数十度であるのに対して、図２に示すように、ステンレス表面や樹脂表面に光触媒性材料である酸化チタンとシリコーン樹脂とを組み合わせたコート剤を用いて光触媒性材料を含む層Ｔを、たとえば０．１μｍ〜５０μｍ程度形成した後、十分な紫外線を照射すると、ステンレス表面、ゴム表面や樹脂表面（基材Ｒの表面）の水の接触角はほぼ０度となる。この理由は、基材Ｒの表面が疎水性物質Ｒ０で覆われ水分を弾く性質をもっているのに対して、光触媒性材料は紫外線の照射により、この疎水性物質Ｒ０を分解し、表面に薄い水分子の層を安定的に形成するためと考えられる。このようにして超親水性を付与した部分の表面は、油汚れよりも水になじみやすい。従って、超親水化した部分の表面には油汚れが付着しにくいので、洗浄装置１を長期間にわたって清浄に保つことができる。
【００２６】
また、超親水性を付与した表面に油汚れが付着してしまっても、油汚れは水中で容易に離脱するので、油汚れを水だけでも容易に洗い落とすことができる。さらに、超親水性を付与した表面は水との親和性が高いので、油汚れに限らずスケールなども付着しにくく、付着しても簡単に洗い落とすことができる。それ故、強力なアルカリ性洗剤などを用いて洗浄装置１から油汚れなどを多大な手間とコストをかけて除去する必要がなく、水質汚染の危惧も生じない。しかも、光触媒性材料を含む層Ｔは、紫外線照射により一旦超親水化されると、その効果が数十時間も維持され、かつ、たとえ超親水性が低下してもそれを紫外線ランプからの光に晒して紫外線を照射すれば、低下した超親水性が復帰するという利点がある。
【００２７】
とりわけ洗浄室５の底部は、ネットコンベア３の下方位置にあって洗いにくい上に、その壁面には補強用のリブなどを構成して軽量化と強度アップの双方を図ることが多いが、本形態では、洗浄室５内の隅々、すなわちリブ同士の交差部分であっても油汚れやスケールが付着しにくく、かつ、たとえ油汚れやスケールが付着しても水洗いで簡単に除去できるので、洗浄室５全体を清浄に保つことができる。それ故、洗浄室５に付着した油汚れが徐々に洗浄液に流出してくるということがないので、濯ぎ時間の短縮が可能である。
【００２８】
また、配管８内も洗いにくい部分であったが、本形態では、油汚れやスケールが付着しにくく、かつ、アクリル樹脂製の透明パイプを使用していることから、汚れの状態を目視で確認できるとともに、内面に紫外線を照射するのに支障がないので、配管８内も清浄に保つことができる。さらに、ハウジングや洗浄室５の開閉窓もアクリル樹脂板の内面に光触媒性材料を含む層Ｔを形成したので、油汚れなどで曇ることがない。それ故、洗浄装置１内部を監視でき、内部の異常を早期に発見できる。
【００２９】
また、弁当容器や食品工場との間で用いられる通い箱、食品工場などで用いる機械の部品は、扱う物品が食品である以上、光触媒性材料の人体への安全性の点が問題となるが、この光触媒技術はコンタクトレンズやカテーテル類などにも用いることができるため、何ら問題はない。また、特に光触媒性材料である酸化チタンは現在、食品用包装材料などに用いられており、万一体内に混入しても危険性は少なく安全である。その上、酸化チタンには抗菌作用があることが認められており、光触媒性材料を含む層表面への細菌や黴の付着防止も期待できる。
【００３０】
また、従来であれば、油汚れが付着しやすい部分は、油で劣化しやすいゴム製や合成樹脂製とすることができなかったが、このような部分であっても、本形態では、光触媒性材料を含む層Ｔを形成してあるので、油汚れが付着せず、たとえ付着しても劣化する前に水で簡単に洗い落すことができる。従って、本形態によれば、洗浄室５や配管８などかなり多くの部分を合成樹脂製とすることもできる。ここで、汚れなどの不着物そのものを分解するという従来の光触媒技術では、ゴムや合成樹脂など有機物の基材を用いた場合、その基材自体を光触媒技術で損傷してしまう問題があるが、この光触媒技術は光触媒分解作用がほとんどない状態でも効果を発揮するので、合成樹脂製洗浄装置に用いることに問題はない。また、基材となるゴムや合成樹脂は紫外線に曝されると、紫外線の影響により樹脂組織の劣化が起こる傾向にあるが、光触媒性材料を含有する層Ｔがゴムや合成樹脂の部分の表面に形成されていることにより、光触媒性材料が紫外線を吸収する。このため、ゴムや合成樹脂が直接紫外線に曝されることがなく、樹脂組織の劣化を抑制することができるので、紫外線が原因となる洗浄装置１の損傷を抑制することができる。
【００３１】
さらに、酸化チタン（光触媒性材料）などは安価に入手でき、かつ、シリコーン樹脂も安価であるため、洗浄装置１の各部分に低コストで超親水性を付与することができる。また、既存の洗浄装置を改良するにも、シリコーン樹脂と酸化チタンとを組み合わせたコート剤を塗布して触媒性材料を含む層を形成すればよい。
【００３２】
なお、光触媒性材料を含む層を表面にコートした場合に、それを超親水化するためには前述のように紫外線照射する必要があるが、そのためには洗浄室５の側などに紫外線ランプなどの紫外線照射装置を配置し、ネットコンベア３や洗浄室５などに対して定期的に紫外線を照射してもよい。このような紫外線ランプは、比較的に安価に入手することができる。この場合でも、触媒性材料を含む層Ｔは紫外線照射により一旦超親水化されると、その効果が数十時間も維持されるので、紫外線ランプを連続点灯させておく必要がなく、作業時には紫外線ランプを消灯させておくことで、紫外線が作業者の網膜を傷めるのを防止できる。さらに、紫外線をネットコンベア３などに対して定期的に照射すると、そこにある光触媒性材料の光励起と同時にネットコンベア３などの殺菌も併せてできるという効果がある。それ故、蒸気などを用いた殺菌消毒を省略、あるいは簡略化することができる。
【００３３】
なお、光触媒性材料と有機酸などの嫌菌材料との組み合わせにより、ゴム製カバー９、１０、ネットコンベア３、洗浄室５、配管８の内面に嫌菌性も付与してもよい。この嫌菌性は、各種細菌が存在しがたい環境を形成することにより、細菌が繁殖しない環境を形成するものであり、それ自体が必ずしも殺菌作用を有するものではない。具体的な態様としては、シリコン樹脂に光触媒性材料と嫌菌材料とを混練りする等の方法がある。
【００３４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の洗浄装置によれば、光触媒性材料を含む層を洗浄装置の所定部分の表面に形成し、それに紫外線を十分に照射すると、表面の水の接触角はほぼ０度となるので、超親水化した部分の表面には油汚れが付着しにくく、たとえ付着しても油汚れを水だけでも容易に洗い落とすことができる。それ故、洗浄装置を清浄に保つことができ、弁当容器や食品用の通い箱、食品取扱い機械の部品の洗浄に適している。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した洗浄装置の概略構成図である。
【図２】図１に示す洗浄装置の所定部分に形成した光触媒性材料を含む層の作用の説明図である。
【図３】従来の洗浄装置の概略構成図である。
【符号の説明】
１  洗浄装置
３  ネットコンベア
４  搬送機構
５  洗浄室
６  濯ぎ槽
７  乾燥器
５０  ノズル
ＩＮ    容器の投入口
ＯＵＴ  容器の排出口
Ｗ  容器（洗浄対象となる物品）
【図１】
0003650513.tif 000002
【図２】
0003650513.tif 000003
【図３】
0003650513.tif 000004