(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザの要求に応じて情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスの課金を管理する装置において、
各ユーザがどのグループに属するかを記述する所属情報と、上記ユーザの各々の課金情報と、上記ユーザの各々が属するグループの各々の課金上限とを保持する課金情報保持手段と、
上記情報サービスを行う装置の要求に応じて、（ａ）上記課金情報保持手段に保持されている、情報サービス要求ユーザの課金上限および上記所属情報から決定した上記情報サービス要求ユーザの属するグループの課金上限と、（ｂ）上記課金情報保持手段に保持されている、当該情報サービス要求ユーザの課金情報および上記情報サービス要求ユーザの属するグループの課金情報とを、それぞれ比較してその比較結果に基づいて上記サービスを実行するかどうかを決定する課金情報管理手段と、
グループの課金上限から当該グループの課金合計を引いて算出された上記グループ内で将来利用可能な課金分を、上記グループのユーザの各々に分配し、上記グループのユーザの各々に分配した分配課金分と上記グループのユーザの各々の利用済み課金分の合計を当該ユーザの課金上限に再設定する課金上限再設定手段とを有することを特徴とする課金管理装置。
【請求項２】
上記ユーザおよびグループの間にサブグループの階層を設けている請求項１記載の課金管理装置。
【請求項３】
ユーザの要求に応じて情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスの課金を管理する装置において、
各々のユーザの課金情報を保持する機能と、各々のユーザの課金上限を保持する機能と、各々グループへの各々のユーザやサブグループの所属情報を保持する機能と、各々のグループの課金上限を保持する機能とを備えた課金情報保持手段と、
情報サービスを行う装置の要求に応えて、課金情報保持手段に保持されている上記課金情報、課金上限および所属情報を参照・記録・設定・変更する機能を備えた課金情報管理手段とを有し、
上記課金情報管理手段は、上記情報サービスを行う装置の要求に応じて、（ａ）上記課金情報保持手段に保持されている、情報サービス要求ユーザの課金上限またはその情報サービス要求ユーザのサブグループおよび上記所属情報から決定した上記情報サービス要求ユーザまたは上記サブグループの属するグループの課金上限と、（ｂ）上記課金情報保持手段に保持されている、当該情報サービス要求ユーザまたは上記サブグループの課金情報および上記情報サービス要求ユーザの属するグループの課金情報とを、それぞれ比較してその比較結果に基づいて上記サービスを実行するかどうかを決定し、
さらに、グループの課金上限から当該グループの課金合計を引いて算出された上記グループ内で将来利用可能な課金分を上記グループのユーザまたはサブグループの各々に分配し、上記グループのユーザまたはサブグループの各々に分配した分配課金分と上記グループのユーザまたはサブグループの各々の利用済み課金分の合計を当該ユーザまたはサブグループの課金上限に再設定する課金上限再設定手段を有することを特徴とする課金管理装置。
【請求項４】
上記課金上限再設定手段は、所定のグループに所属しているユーザやサブグループの課金が不均衡であるとき、日時や時間などの特定の条件が満たされたとき、または情報サービスを行う装置からの要求があったとき、該グループに所属しているユーザやサブグループの課金上限の再設定を行う請求項３記載の課金管理装置。
【請求項５】
情報サービスを行う装置から渡されるサービス内容を評価し課金額を決定する課金評価手段を具備した請求項３または４記載の課金管理装置。
【請求項６】
ユーザの要求に応じて情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスの課金を管理する方法において、
各ユーザがどのグループに属するかを記述する所属情報と、上記ユーザの各々の課金情報と、上記ユーザの各々が属するグループの各々の課金上限とを課金情報保持手段に保持する課金情報保持ステップと、
上記情報サービスを行う装置の要求に応じて、（ａ）上記課金情報保持手段に保持されている、情報要求ユーザの課金上限および上記所属情報から決定した上記情報サービス要求ユーザの属するグループの課金上限と、（ｂ）上記課金情報保持手段に保持されている、当該情報サービス要求ユーザの課金情報および上記情報サービス要求ユーザの属するグループの課金情報とを、それぞれ比較してその比較結果に基づいて上記サービスを実行するかどうかを決定する課金情報管理ステップとを有し、
さらに、課金上限再設定手段により、グループの課金上限から当該グループの課金合計を引いて算出された上記グループ内で将来利用可能な課金分を、上記グループのユーザの各々に分配し、上記グループのユーザの各々に分配した分配課金分と上記グループのユーザの各々の利用済み課金分の合計を当該ユーザの課金上限に再設定するステップを有することを特徴とする課金管理方法。
【請求項７】
ユーザの要求に応じて情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスの課金を管理する方法において、
各々のユーザの課金情報を課金情報保持手段に保持するサブステップと、各々のユーザの課金上限を上記課金情報保持手段に保持するサブステップと、各々グループへの各々のユーザやサブグループの所属情報を上記課金情報保持手段に保持するサブステップと、各々のグループの課金上限を上記課金情報保持手段に保持するサブステップとを備えた課金情報保持ステップと、
情報サービスを行う装置の要求に応えて、課金情報保持ステップにより保持されている上記課金情報、課金上限および所属情報を参照・記録・設定・変更するサブステップを備えた課金情報管理ステップとを有し、
上記課金情報管理ステップは、上記情報サービスを行う装置の要求に応じて、（ａ）上記課金情報保持手段に保持されている、情報サービス要求ユーザの課金上限またはその情報サービス要求ユーザが属するサブグループの課金情報および上記所属情報から決定した上記情報サービス要求ユーザまたは上記サブグループの属するグループの課金上限と、（ｂ）上記課金情報保持手段に保持されている、当該情報サービス要求ユーザまたは上記サブグループの課金情報および上記情報サービス要求ユーザの属するグループの課金情報とを、それぞれ比較してその比較結果に基づいて上記サービスを実行するかどうかを決定するサブステップを有し、
さらに、課金上限再設定手段により、グループの課金上限から当該グループの課金合計を引いて算出された上記グループ内で将来利用可能な課金分を上記グループのユーザまたはサブグループの各々に分配し、上記グループのユーザまたはサブグループの各々に分配した分配課金分と上記グループのユーザまたはサブグループの各々の利用済み課金分の合計を当該ユーザまたはサブグループの課金上限に再設定するステップを有することを特徴とする課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスを利用に対する課金を管理する課金管理装置に関する。
【従来の技術】
情報サービスに対する課金を管理する技術は、例えば特開昭６１−５１１６６号公報に開示されている。特開昭６１−５１１６６号公報は複写機の課金を管理する装置を開示しており、同公報では、用紙の大きさなどから利用金額を算出し、部門ごとの累計を取り、一定金額を越えた部門の複写機の利用を禁止するようにしている。
しかしながら、特開昭６１−５１１６６公報においては、単にグループ（部門）ごとに利用金額を管理し、そのグループに所属するユーザやサブグループ各自の利用金額は考慮されていない。このため、各ユーザの利用金額の管理・制限ができないのみならず、あるユーザが一人で多額のサービスの利用を行うと、そのユーザの所属グループに所属している他のユーザがサービスを利用出来なくなる。
【発明が解決しようとする課題】
本発明は以上の事情を考慮してなされたものであり、グループ内のサブグループやユーザ一人一人の利用金額をも考慮してグループの課金を管理できるようにすることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、以上の目的を達成するために、ユーザの要求に応じて情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスの課金を管理する課金管理装置に、上記ユーザの各々の課金情報と、上記ユーザの各々が属するグループの各々の課金上限とを保持する課金情報保持手段と、上記情報サービスを行う装置の要求に応じて、上記課金情報保持手段に保持されている上記ユーザの各々の課金上限および上記グループの各々の課金上限に基づいて上記サービスを実行するかどうかを決定する課金情報管理手段とを設けるようにしている。
この構成によれば、グループ全体の利用金額のみならず、グループに所属するユーザやサブグループ一人一人の利用金額をも階層的・多重に管理し、これにより、グループに所属しているユーザやサブグループ各自に課金の制限を設けながら、同時に、それらユーザやサブグループがグループ全体の課金を共通して利用できる。この結果、グループ内で突出した課金となるようなサービスの利用を防止でき、また、グループ全体で課金を有効に利用できるようになる。さらに、当初設定した各ユーザやサブグループに対する課金の制限値を、各ユーザやサブグループの利用状況に合わせて変動させることにより、グループに割当てられた課金をより有効に利用できるようになる。
また、本発明によれば、上述の目的を達成するために、ユーザの要求に応じて情報サービスを行う装置と連動して、該情報サービスの課金を管理する課金管理装置に、各々のユーザの課金情報を保持する機能；各々のユーザの課金上限を保持する機能；各々グループへの各々のユーザやサブグループの所属情報を保持する機能；および各々のグループの課金上限を保持する機能を備えた課金情報保持手段と、情報サービスを行う装置の要求に応えて、課金情報保持手段に保持されている各種課金情報を参照・記録・設定・変更する機能を備えた課金情報管理手段とを設けている。
この構成においても、グループ内で突出した課金となるようなサービスの利用を防止でき、また、グループ全体で課金を有効に利用できるようになる。さらに、当初設定した各ユーザやサブグループに対する課金の制限値を、各ユーザやサブグループの利用状況に合わせて変動させることにより、グループに割当てられた課金をより有効に利用できるようになる。
また、この構成において、所定のグループに所属しているユーザやサブグループの課金が不均衡であるとき、日時や時間などの特定の条件が満たされたとき、または情報サービスを行う装置からの要求があったとき、該グループに所属しているユーザやサブグループの課金上限の再設定を行う機能を備えた課金上限再設定手段を設けるようにしてもよい。
また、情報サービスを行う装置から渡されるサービス内容を評価し課金額を決定する課金評価手段を設けるようにしてもよい。
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施例について図面に基づいて説明する。
［実施例１］
まず本発明の実施例１について説明する。図１は本実施例における課金管理装置（１００）と、この課金管理装置（１００）と連携する外部の情報サービス装置（２００）示すものであり、この図において、課金管理装置（１００）は課金情報保持手段（１１０）および課金情報管理手段（１２０）を有している。また、
情報サービス装置（２００）は、電子メールを利用してサービスを提供するものであり、処理手段（２１０）、処理結果キュー（２２０）、処理要求キュー（２３０）、処理要求抽出手段（２４０）、メール送信手段（２５０）およびメール受信手段（２６０）を有している。情報サービス装置（２００）は電子メールにより受けた処理依頼を処理し、結果を電子メールで返信する装置である。情報サービス装置（２００）は、処理を行うに先立ち、処理要求抽出手段（２４０）において、受信された処理要求の電子メールからどのグループのどのユーザがサービスを利用するかの情報を取得し、仮想的な通信線（１０）を通じて、該ユーザの課金が残っているかどうかを課金管理装置（１００）に問い合わせる。課金管理装置（１００）は該ユーザの課金が制限額に達しているかいないかを調べて、仮想的な通信線（２０）を通じて処理要求抽出手段（２４０）に返答する。情報サービス装置（２００）は該返答結果をもとに、該ユーザのサービスの利用の可否を判断する。情報サービス装置（２００）が処理を行った時には、処理手段（２１０）が仮想的な通信線（１０）を通じて、行った処理に対する課金額を課金管理装置（１００）に伝える。課金管理装置（１００）は課金額の登録が成功したか失敗したかを、仮想的な通信線（２０）を通じて、処理手段（２１０）に返答する。情報サービス装置（２００）は該返答結果を処理結果に含める。なお、仮想的な通信線（１０）（２０）は、計算機のプロセス間に生成されるパイプラインやソケットのような仮想的な通信路でもかまわないし、物理的な電線でもかまわない。この通信線にてやりとりされる情報は図４に示している。図４において、入力データは課金情報管理手段（１２０）に入力されるデータの組である。これらの組において、入力データの先頭のｒ０，ｒ１は、要求の種類を識別するための記号であり、以降、この記号を要求種別ＩＤという。出力データは、課金情報管理手段（１２０）が入力データに対して出力するデータである。なお、本実施例ではこの表にない形の不正な入力データは入力されないと仮定する。
課金管理装置（１００）において、課金情報保持手段（１１０）は、例えば図２のような形で課金情報を保持する。図２の「全グループ」と名付けられた表において、「グループＩＤ」「課金上限」「課金合計」「所属一覧」の４つ組で、各グループの登録情報が登録されている。「グループＩＤ」はグループを識別するための一意に定まる番号である。「課金上限」はそのグループが使用可能な課金の上限値を示している。「課金合計」はそれまでにそのグループで使用された課金の合計値を示している。「所属一覧」はそのグループに所属しているユーザの一覧表へのポインタである。図２において「所属一覧」は矢印で示してある。図２の各グループの「グループＩＤ」と関連づけられた名前の表「グループＩＤ＝Ｇ１−０００１」、「グループＩＤ＝Ｇ１−０００２」、「グループＩＤ＝Ｇ１−０００３」…の表において、それぞれ「ユーザＩＤ」「課金上限」「課金合計」の３つ組で、各グループの所属ユーザの登録情報が登録されている。「ユーザＩＤ」は全グループにおいてユーザを識別するための一意に定まる番号である。ユーザは複数のグループに所属しても構わない。図２において、例えばユーザＩＤが００００３のユーザはグループＩＤがＧ１−０００１とＧ１−０００２の二つのグループに所属している。「課金上限」はそのユーザがその所属グループ内で使用出来る課金の上限値を示している。各グループにおいて、所属ユーザ各自の課金上限はいずれもグループの課金上限以下に設定されていなければならない。「課金合計」はそのユーザがそれまでに使用した課金の合計値を示している。
なお、図２の表は、図３の表のようにポインタを多重にすることにより、グループの中にサブグループやユーザを混在して所属させることが出来る。図３において、グループＩＤがＧ１−０００１の表は所属一覧が「×」になっている組はユーザを表現しており、「サブグループ・ユーザＩＤ」の欄にはユーザＩＤが入っている。所属一覧が「×」ではなく、ポインタになっている組はサブグループを示しており、「サブグループ・ユーザＩＤ」の欄には、サブグループを識別するための一意に定まる番号である「サブグループＩＤ」が入っている。
以降、本実施例では図２の形の表について説明する。
図５は課金管理装置（１００）の動作を示すフローチャートである。図５において、Ｓ１０００１、Ｓ１０００２のステップで要求種別ＩＤおよびグループＩＤがそれぞれ変数ｒ，ｇｉｄに入力される。Ｓ１０００３のステップで、ｇｉｄに示されるグループが課金情報保持手段（１１０）に登録されているか否かを調べる。登録されていない場合、処理はＳ１０１００に分岐し、「失敗」を出力して終了する。登録されている場合、処理はＳ１０００４に分岐し、変数ｕｉｄにユーザＩＤが入力される。Ｓ１０００５ではｇｉｄに示されるグループにｕｉｄに示されるユーザが登録されているか否かを調べる。登録されていない場合、処理はＳ１０１００に分岐し、「失敗」を出力して終了する。登録されている場合、処理はＳ１０００６に分岐する。Ｓ１０００６において、ｒがｒ０である、すなわち「使用可・不可問い合わせ」要求である場合は、処理はＳ１０００７に分岐し「使用可・不可問い合わせ」サブルーチンが呼ばれたのち終了する。ｒがｒ０でない、すなわち「課金記録」要求である場合は、処理はＳ１０１０１に分岐し課金額を変数ａに入力したのち、Ｓ１０１０２において「課金記録」サブルーチンが呼ばれた後終了する。
図６は図５のＳ１０００７の「使用可・不可問い合わせ」サブルーチンの動作を示すフローチャートである。この図でａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ｝，ａｃｃｔ｛ｇｉｄ｝，ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝，ａｃｃｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝はそれぞれ「グループｇｉｄの課金上限」、「グループｇｉｄの課金合計」「グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金上限」「グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計」を表す。さて図６において、Ｓ２０００１およびＳ２０００２において、それぞれ「グループｇｉｄの課金合計がグループｇｉｄの課金上限を下回っている」「グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計がグループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金上限を下回っている」かどうかが判断される。両方の条件が成立した時のみ「使用可」が出力され（Ｓ２０００３）、さもなくば「使用不可」が出力される（Ｓ２０１００）。どちらかの出力の後でこのサブルーチンは終了し、呼出し元に帰る。
図７は図５のＳ１０１０２の「課金記録」サブルーチンの動作を示すフローチャートである。この図でａｃｃｔ｛ｇｉｄ｝，ａｃｃｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝はそれぞれ「グループｇｉｄの課金合計」「グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計」を表す。図７において、Ｓ３０００１でグループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計に今回の課金額ａが加算され、Ｓ３０００１でグループｇｉｄの課金合計に今回の課金額ａが加算され、Ｓ３０００３で「成功」を出力しこのサブルーチンは終了し、呼出し元に帰る。
以上説明した動作を具体例に即してさらに説明する。今、課金情報保持手段（１１０）が、図２の状態であるとする。このとき課金管理装置に（ｒ０，Ｇ１−０００２，００００１）が入力データとして与えられるとする。このユーザは図２に登録されており、図５において、ｒ＝’ｒ０’（ステップＳ１０００１）、ｇｉｄ＝’Ｇ１−０００２’（ステップＳ１０００２）、ｕｉｄ＝’００００１’（ステップＳ１０００４）となり、ｒ＝’ｒ０’であることから、使用可・不可問い合わせサブルーチンが呼び出される（ステップＳ１０００７）。図６の使用可・不可問い合わせサブルーチンでは該ユーザの課金合計は課金上限を上回っており、ステップＳ２０００２の条件が成立せず、「使用不可」を出力して終了する。
また、課金情報保持手段（１１０）が、図２の状態であるとき、課金管理装置に（ｒ１，Ｇ１−０００２，００００３，１２０）が入力データとして与えられるとする。このユーザは図２に登録されており、図５において、ｒ＝’ｒ１’（ステップＳ１０００１）、ｇｉｄ＝’Ｇ１−０００２’（ステップＳ１０００２）、ｕｉｄ＝’００００３’（ステップＳ１０００４）となり、ｒ＝’ｒ０’であることから、Ｓ１０００６からステップＳ１０１０１に分岐し、ａ＝１２０となり、さらにステップＳ１０１０２において課金記録サブルーチンが呼び出される。図７の課金記録サブルーチンにおいて、グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計に１２０が加算され（Ｓ３０００１）、グループｇｉｄの課金合計に１２０が加算され（Ｓ３０００２）、「成功」を出力し（Ｓ３０００３）終了する。この処理の後、課金情報保持手段（１１０）に保持されている課金情報は図８のようになる。
このように、「使用可・不可問い合わせ」「課金記録」がユーザとグループという階層構造によって多重に管理されることにより、グループのみで課金管理を行っていた場合に起こる、あるユーザの突出したサービスの利用により他のメンバーがサービスを利用できなくなる事態を防止することが出来る。上記説明では、グループＩＤがＧ１−０００２のグループでユーザＩＤが００００１のユーザの使用が不可とされる一方、該グループの他のユーザは引続きサービスを利用できる。また、グループに割り当てられた課金上限全額をユーザ個人個人に振り分け、各ユーザ単位のみで課金管理を行う場合に起こる、一部のユーザがサービスを利用しないためそのユーザに割り当てられた課金が使われないことからグループに割り当てられた課金上限全額を有効利用できないという事態も回避できる。上記説明では、グループＩＤがＧ１−０００２のグループに所属している各ユーザは、一人当たり１万円を上限として、グループ全体の課金上限全額（残り１５０００−１２１２０  ＝  ２８８０）を利用することができる。
［実施例２］
つぎに本発明の実施例２について説明する。図９は本実施例における課金管理装置（１００）とこの課金管理装置（１００）と連携して用いられる外部の情報サービス装置（２００）とを示す。情報サービス装置（２００）は実施例１と同様に電子メールにより受けた処理依頼を処理し、結果を電子メールで返信する装置である。ただし、実施例１の情報サービス装置に対して新たに課金メンテナンス手段（２７０）が追加されている。課金メンテナンス手段（２７０）はディスプレイ（２７１）、キーボード（２７２）、マウス（２７３）等の入出力装置を装備し、情報サービス装置（２００）の管理者に対して、課金管理装置（１００）の保持している課金情報をメンテナンスするための手段を提供する。課金メンテナンス手段（２７０）と課金管理装置（１００）の間は実施例１と同様に仮想的な通信線（１０）（２０）によって通信する。図１０は仮想的な通信線を通して課金管理装置が行う入出力データを示している。「使用可・不可問い合わせ」要求と「課金記録」要求は実施例１と同じものであり、それ以外は課金メンテナンスのための要求である。
さらに、図９においては、実施例１の課金管理装置に課金評価手段（１４０）および課金上限再設定手段（１３０）が追加されている。課金評価手段（１４０）の追加に伴い、情報処理装置（２００）は課金を評価するのに必要なデータを仮想的な通信線（３０）によって課金管理装置（１００）の課金評価手段（１４０）に渡す。渡されるデータは処理手段（２１０）の処理結果の量や処理に要した時間や計算機資源の量、あるいは、処理結果等である。何をどのように評価するかは情報処理装置の運用に依存するので、ここでは詳細を説明しない。課金評価手段（１４０）によって種々のサービスについて種々の条件の下、課金体系を設定し、課金を計算、管理できる。また、課金上限再設定手段（１３０）は仮想的な通信線（１０）（２０）を使い、さらにその上で図１０の入出力データを利用して課金情報管理手段とデータをやりとりする。
図１１は課金管理装置（１００）の動作を示すフローチャートである。図１１において、Ｓ４０００１で入力サブルーチンを呼び出し、入力データから要求番号、グループＩＤ、ユーザＩＤなどを読み出す。その後、Ｓ４０００２からＳ４０００６までで要求にあったサブルーチンへ分岐し、それぞれの要求を処理する。Ｓ４０１００，Ｓ４０１０１のサブルーチンは実施例１のＳ１０００７（図６）、Ｓ１０１０２（図７）のステップと同様である。
図１２はＳ４０００１の入力サブルーチンであり、図１２において、入力データから要求種別ＩＤを変数ｒに入力し（Ｓ５０００１）、グループＩＤを変数ｇｉｄに入力し（Ｓ５０００２）、要求種別によってはユーザＩＤを変数ｕｉｄに入力し（Ｓ５０００４，Ｓ５０１０２）、あるいは課金額を変数ａに入力する（Ｓ５０００５，Ｓ５０１０４）。また、グループＩＤやユーザＩＤが課金情報保持手段に登録されていない場合は「失敗」を出力し、呼出し元に戻らずに終了する（Ｓ５０００３，Ｓ５０１０３，Ｓ５０１００，Ｓ５０１０１）。
図１３は課金参照サブルーチンである。図１３において、要求種別によって、グループｇｉｄの課金合計（ａｃｃｔ｛ｇｉｄ｝）の出力（Ｓ６０１００）、グループｇｉｄの課金上限（ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ｝）の出力（Ｓ６０１０１）、グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計（ａｃｃｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝）の出力（Ｓ６０１０２）、グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金上限（ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝）の出力（Ｓ６０１０３）の出力のいずれかを行い、「成功」を出力し（Ｓ６０００５）、呼出し元に帰る。
図１４は課金設定サブルーチンである。図１４において、要求種別によって、グループｇｉｄの課金上限（ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ｝）の設定（Ｓ７０１０１）、グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計（ａｃｃｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝）の設定（Ｓ７０１０３）、グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金上限（ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝）の設定（Ｓ７０１０５）、を行う。グループｇｉｄの課金上限（ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ｝）の設定（Ｓ７０１０１）については、グループｇｉｄの所属ユーザ各自の課金上限がいずれもａ以下であることが条件（Ｓ７０１００）であり、これを満たした場合は設定され（Ｓ７０１０１）、満たさない場合は「失敗」を出力して（Ｓ７０２００）呼出し元へ戻る（Ｓ７０００５）。グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金合計（ａｃｃｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝）の設定（Ｓ７０１０３）は、設定する課金合計ａが、該ユーザの課金上限ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝以下であることが条件（Ｓ７０１０２）であり、これを満たした場合は設定され、さらにａｃｃｔ｛ｕｉｄ｝が再計算され（Ｓ７０１０３）、満たさない場合は「失敗」を出力して（Ｓ７０２００）呼出し元へ戻る（Ｓ７０００５）。グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの課金上限（ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ，ｕｉｄ｝）の設定（Ｓ７０１０５）は、設定する課金上限ａがグループｇｉｄの課金上限ａｃｃｔｌｉｍｉｔ｛ｇｉｄ｝以下であることが条件（Ｓ７０１０４）であり、これを満たした場合は設定され（Ｓ７０１０５）、満たさない場合は「失敗」を出力して（Ｓ７０２００）呼出し元へ戻る（Ｓ７０００５）。いずれの場合も設定ができた場合には「成功」を出力して（Ｓ７０００４）、呼出し元へ戻る（Ｓ７０００５）。
図１５はユーザ・グループの追加・削除サブルーチンである。図１５において、要求種別によって、グループｇｉｄの追加（Ｓ８０１００）・削除（Ｓ８０１０２）、グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの追加（Ｓ８０１０３）・削除（Ｓ８０１０５）を行う。グループの追加（Ｓ８０１００）やユーザの追加（Ｓ８０１０３）は、既に登録されているグループＩＤやユーザＩＤに対しては何も行われない。グループの削除はそのグループにユーザが一人も登録されていないことが条件（Ｓ８０１０１）である。すなわち、あらかじめ所属全ユーザを削除しておく必要がある。該条件（Ｓ８０１０１）が満たされるとグループｇｉｄが削除される（Ｓ８０１０２）。グループｇｉｄに所属するユーザｕｉｄの削除は課金額と課金上限額がともに０になっていることが条件（Ｓ８０１０４）である。すなわち、あらかじめ該課金額を０に設定しておく必要がある。グループの削除およびユーザの削除は条件が満たされれば実行され、満たされなければ「失敗」が出力され（Ｓ８０２００）、呼出し元へ戻る（Ｓ８０００６）。いずれの場合も追加または削除ができた場合には「成功」を出力して（Ｓ８０００５）、呼出し元へ戻る（Ｓ８０００６）。
課金上限再設定手段（１３０）は、課金の状態が不均衡であるとき、課金の上限を自動的に再設定する。ここでは、課金の上限の再設定は定期的に行われるとする。各グループについて、その時点で未使用になっている課金すなわちグループの課金上限からグループの課金合計を引いた値（未使用の課金の合計）を求め、さらにその値をユーザの数で割ることにより算出された値を、各々のユーザの課金合計に加算した値に課金上限を再設定する。つまり、未使用の課金の合計を各ユーザに均等に再配分することにより、新しい課金上限を設定する。
図１６はあるグループの課金再設定が行われる直前の時点での課金の状態を図示したものである。このグループの課金上限は４００００である。グラフで濃い影は各ユーザの課金上限値を示し、薄い影は各ユーザの課金合計値を示している。この課金の状態において、未使用の課金の合計は１６０００である。これをユーザの数４で割った値は４０００であり、それぞれのユーザの課金合計にこの値４０００を加算したものが各ユーザの新しい課金上限になる。このような再設定が行われた直後の課金の状態を図１７に示す。図１８は該再設定が行われた後、次の課金再設定が行われる直前の時点での課金の状態を図示したものである。同様の計算により、再設定が行われた直後の課金の状態を図１９に示す。このように未使用になっている課金が分配されることにより、グループに割当てられた課金上限全額を有効に利用出来る。
この再設定は定期的に行われてもよいし、不均衡な状態になったときに行われてもよい。また、課金の上限の再設定方法は本実施例で示した以外にも様々なものが考えられる。例えば、この実施例では未使用の課金を各々のユーザに均等に分配したが、各々のユーザの利用状態を予測し、傾斜を付けて分配してもよい。また、ユーザの課金だけではなく、サブグループなどの階層的な課金管理も考慮した処理も考えられる。なお上述ではユーザ／グループ、ユーザ／サブグループ、ユーザ／サブグループ／グループの階層としたが、階層数を増加させたもの等、どのような階層としてもよいことはもちろんである。
【発明の効果】
以上説明してきたように、本発明により、各々のユーザと該ユーザの所属サブグループやグループに対して多重に課金上限を設定でき、また、利用状況に応じて各ユーザやサブグループの課金上限が変動する課金管理装置が提供され、これにより特定のユーザが突出した課金となるような情報サービス装置の偏った利用の防止や、グループ全体として有効な課金の利用が実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施例１における課金管理装置（１００）および連携される外部の情報サービス装置（２００）を全体として示すブロック図である。
【図２】  上述実施例１における課金情報保持手段（１１０）の内容例を示す図である。
【図３】  上述実施例１の課金情報保持手段（１１０）の階層的な課金情報保持の例を示す図である。
【図４】  上述実施例１における課金管理装置（１００）と情報サービス装置（２００）との間でやり取りされるデータを示す図である。
【図５】  上述実施例１における課金管理装置（１００）の動作を示すフローチャートである。
【図６】  上述実施例１における「使用可・不可問い合わせ」サブルーチンの動作を示すフローチャートである。
【図７】  上述実施例１における「課金記録」サブルーチンの動作を示すフローチャートである。
【図８】  上述実施例１における課金情報保持手段（１１０）の内容例を示す図である。
【図９】  本発明の実施例２における課金管理装置（１００）および連携される外部の情報サービス装置（２００）を全体として示すブロック図である。
【図１０】  上述実施例２における課金管理装置（１００）と情報サービス装置（２００）との間でやり取りされるデータを示す図である。
【図１１】  上述実施例２における課金処理装置（１００）の動作を示すフローチャートである。
【図１２】  上述実施例２における入力サブルーチンの動作を示すフローチャートである。
【図１３】  上述実施例２における課金参照サブルーチンの動作を示すフローチャートである。
【図１４】  上述実施例２における課金設定サブルーチンの動作を示すフローチャートである。
【図１５】  上述実施例２におけるユーザ・グループの追加・削除サブルーチンの動作を示すフローチャートである。
【図１６】  上述実施例２における所定のグループのユーザの課金上限と課金合計の例のグラフである。
【図１７】  上述実施例２の課金上限再設定手段（１３０）による課金上限の再設定の例のグラフである。
【図１８】  上述実施例２における所定のグループのユーザの課金上限と課金合計の例のグラフである。
【図１９】  上述実施例２の課金上限再設定手段（１３０）による課金上限の再設定の例のグラフである。
【符号の説明】
１０    課金情報管理手段（１２０）への入力データ線
２０    課金情報管理手段（１２０）からの出力データ線
３０    課金評価手段（１４０）への入力データ線
１００    課金管理装置
１１０    課金情報保持手段
１２０    課金情報管理手段
１３０    課金上限再設定手段
１４０    課金評価手段
２００    情報サービス装置
２１０    処理手段
２２０    処理結果キュー
２３０    処理要求キュー
２４０    処理要求抽出手段
２５０    メール送信手段
２６０    メール受信手段
２７０    課金メンテナンス手段
２７１    ディスプレイ
２７２    キーボード
２７２    マウス
【図１】
0003671528.tif 000002
【図２】
0003671528.tif 000003
【図３】
0003671528.tif 000004
【図４】
0003671528.tif 000005
【図５】
0003671528.tif 000006
【図６】
0003671528.tif 000007
【図７】
0003671528.tif 000008
【図８】
0003671528.tif 000009
【図９】
0003671528.tif 000010
【図１０】
0003671528.tif 000011
【図１１】
0003671528.tif 000012
【図１２】
0003671528.tif 000013
【図１３】
0003671528.tif 000014
【図１４】
0003671528.tif 000015
【図１５】
0003671528.tif 000016
【図１６】
0003671528.tif 000017
【図１７】
0003671528.tif 000018
【図１８】
0003671528.tif 000019
【図１９】
0003671528.tif 000020