(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数種類の包装箱をそれぞれ種類別に搬送する複数の配函コンベアを有し、該配函コンベア上の種類別の包装箱を箱詰包装ステージに供給して、該包装箱に仕分け分類された農産物を箱詰めする農産物選別装置における空箱供給装置において、
前記所定の配函コンベア上の包装箱を取り出して搬入位置まで移送する連係装置と、前記箱詰包装ステージの近傍に設けられると共に前記連係装置によって移送され前記搬入位置で搬入された複数種類の包装箱を一時収納する複数の棚部を有した収納棚と、該収納棚に収納されている包装箱を前記箱詰包装ステージに送り出す送出装置とを備え、前記連係装置と送出装置とが関連して作動することによって、所定種類の包装箱が収納棚を介して択一的に箱詰包装ステージに供給されることを特徴とする農産物選別装置における空箱供給装置。
【請求項２】
前記複数の棚部が上下方向に並設されると共に各棚部が一体的に上下動し、かつ各棚部が上下方向に移動して予め定めた包装箱搬入位置と包装箱送出位置とに停止し得る如く構成されていることを特徴とする請求項１記載の農産物選別装置における空箱供給装置。
【請求項３】
前記包装箱搬入位置に前記連係装置の下流側が連結され、かつ包装箱送出位置に前記送出装置が設けられていることを特徴とする請求項２記載の農産物選別装置における空箱供給装置。
【請求項４】
前記連係装置と送出装置は、選別コンベアによって仕分け分類別に包装単位の所定数の農産物が仕分けされた際に、その仕分け分類に応じた包装箱を前記箱詰包装ステージに供給し得るように作動することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の農産物選別装置における空箱供給装置。
【請求項５】
前記箱詰包装ステージに箱詰ロボットが配置されていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の農産物選別装置における空箱供給装置。
【請求項６】
前記箱詰ロボットによる箱詰作業の間に前記連係装置が作動して、空となった収納棚に次の所定種類の包装箱が収納されることを特徴とする請求項５記載の農産物選別装置における空箱供給装置。
【請求項７】
前記複数の配函コンベアが選別コンベアと並行でかつやや高い位置に設けられていることを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の農産物選別装置における空箱供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、農産物を選別して箱詰め包装する農産物選別装置で用いられる空箱供給装置に関し、詳しくは選別コンベア上から仕分排出された農産物を箱詰め包装する箱詰包装ステージに、空の包装箱を迅速に供給し得る農産物選別装置における空箱供給装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、農産物選別装置において、箱詰包装ステージに空の収容箱や段ボール箱、トレイパック等（以下、これらを総称して包装箱という）を供給する方法としては、箱詰包装ステージの近くに、空箱供給コンベアを選別コンベアと並行する方向に設けて、箱詰作業者によりこの空箱供給コンベアから空の包装箱を取り出して供給するようにしていた。この方法で包装箱の種類を変える場合には、空箱供給コンベア上の包装箱を一旦取り除くかまたは全てを使い終わった後に、別の種類の包装箱を供給するようにしなければならない。
【０００３】
また、空の包装箱を空箱供給コンベア上に供給してくれる作業者に対して、包装箱の種類を指定して供給してもらい、これを取り出すようにする場合もある。ところが、この方式にあっては、包装箱の種類の切り替え作業に、人手や時間等の手間がかかると共に、包装箱の切り替え中は、箱詰作業が中断して作業能率が低いという不都合があった。
【０００４】
そこで、このような不都合を改善するものとして、例えば特開平６−８０１２３号公報に開示の配函装置が提案されている。この配函装置は、高さが異なる種類の包装箱をそれぞれ供給しうる多段型配函コンベアを設け、この多段型配函コンベアから包装箱を取り出して箱詰作業をするようにしたものである。この配函装置によれば、空の包装箱の切替時間がかかる等の前述した不都合は若干改善されるものの、作業者が多段型配函コンベアから包装箱を一々取り出す必要があるため、依然として人手がかかり作業能率が上がらず、選別包装作業の自動化を図ることが難しい。特に、配函コンベアが多段型に形成されているため、最上段や最下段からの包装箱の取出作業の作業性が悪いという不都合がある。
【０００５】
この自動化が困難で作業性が悪いという不都合を解決するものとして、例えば実用新案登録第２５６４９１５号公報に開示の箱詰計量装置も提案されている。この箱詰計量装置は、それぞれ複数の供給装置を有する第１の配函コンベアと第２の配函コンベアとで構成し、対応する供給装置に切替手段から切替信号を出力して作動させることによって、第１の配函コンベアもしくは第２の配函コンベアから箱詰計量装置に包装箱の種類を切り替えて自動供給するようにしたものである。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この箱詰計量装置にあっては、空の包装箱の供給切替作業の自動化は達成できたものの、切替手段からの切替信号によって対応する種類の空の包装箱を各配函コンベアから直接もしくは降下装置を介して取り出して供給する方式であるため、特に垂直降下装置を利用する配函コンベアの包装箱を供給する場合に、この包装箱を箱詰計量部に到達させるまでの時間が比較的長くかかるという問題点があった。
【０００７】
また、第１の配函コンベアと第２の配函コンベアの配置位置がそれぞれ異なると共に、各配函コンベアから箱詰計量部に至るまでの経路に設けられている連係手段の構成が異なることから、切替信号を入力した時点から、空の包装箱が供給されるまでの時間が包装箱の種類によって異なる。すなわち、例えば第２の配函コンベア上の第２包装箱は、当該配函コンベアと箱詰計量部との間に押出装置、垂直降下装置等を介して供給されるので、直接供給される第１の配函コンベア上の第１包装箱に比較して、箱詰計量部に到達するまでの時間が長くかかることになる。
【０００８】
したがって、包装箱の種類を頻繁に変える選別包装形態では、包装箱の種類によって包装箱の供給時間が異なることから、切替作業時間が部分的に長くかかる場合がある等、箱詰作業全体としのて作業能率が低くなるという問題点があり、さらに、配函コンベアが２台であることから、使用し得る包装箱の種類が２種類に限定されるという問題点があった。
【０００９】
このように、従来の選別包装システムは、元々包装箱を頻繁に切り替えることを意図したシステムではなく、例えばある種類（デザイン別、大きさ別）の箱を何ケースか造り、その後別の種類の箱を何ケースか造る。そして、手詰め作業が主流の従来システムでは、一旦受け箱等のプール上に農産物をプールした後に箱詰めするので、頻繁に包装箱の種類を変えて箱詰めすることはなく、所定の包装箱に箱詰めする農産物がプール上にあるうちは、その包装箱でしばらく箱詰めし、その後、他の種類のプール上にある程度の農産物が溜まった時に、他の包装箱に切り替えて箱詰めを開始するようにしている。
【００１０】
そこで本発明は、箱詰ロボットの改良によって箱詰作業が高速処理されつつあり、このような高い処理能力を有する箱詰ロボットを各仕分区分毎に配置していたのでは稼動率が低下するが、１台の箱詰ロボットに異なる仕分け分類の箱詰作業を受け持たせるようにすれば、箱詰ロボットの稼動率を大幅に高めることができる点に着目してなされたものである。そして、本発明のうち請求項１記載の発明の目的は、選別された農産物の箱詰包装作業の際に、所定種類の包装箱を迅速に箱詰包装ステージに供給し得る農産物選別装置における空箱供給装置を提供することにある。
【００１１】
また、請求項２または３記載の発明の目的は、請求項１記載の発明の目的に加え、包装箱の収納棚への搬入送出を確実に行い得る農産物選別装置における空箱供給装置を提供することにある。また、請求項４記載の発明の目的は、請求項１ないし３記載の発明の目的に加え、選別コンベア等との連係により包装箱の供給や切替作業を効率的に行える農産物選別装置における空箱供給装置を提供することにある。また、請求項５記載の発明の目的は、請求項１ないし４記載の発明の目的に加え、箱詰作業の作業能率を向上させ得る農産物選別装置における空箱供給装置を提供し、請求項６記載の発明の目的は、請求項５記載の発明の目的に加え、包装箱の供給作業を一層効率的に行える農産物選別装置における空箱供給装置を提供することにある。また、請求項７記載の発明の目的は、請求項１ないし６記載の発明の目的に加え、農産物選別装置の設置スペースの有効活用等が図れる農産物選別装置における空箱供給装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
かかる目的を達成すべく、本発明のうち請求項１記載の発明は、複数種類の包装箱をそれぞれ種類別に搬送する複数の配函コンベアを有し、該配函コンベア上の種類別の包装箱を箱詰包装ステージに供給して、該包装箱に仕分け分類された農産物を箱詰めする農産物選別装置における空箱供給装置において、所定の配函コンベア上の包装箱を取り出して搬入位置まで移送する連係装置と、箱詰包装ステージの近傍に設けられると共に連係装置によって移送され搬入位置で搬入された複数種類の包装箱を一時収納する複数の棚部を有した収納棚と、該収納棚に収納されている包装箱を箱詰包装ステージに送り出す送出装置とを備え、前記連係装置と送出装置とが関連して作動することによって、所定種類の包装箱が収納棚を介して択一的に箱詰包装ステージに供給されることを特徴とする。
【００１３】
このように構成することにより、各配函コンベアで搬送される各種包装箱は、連係装置の作動で配函コンベア上から取り出されて収納棚の搬入位置まで移送され、収納棚に搬入されて一時収納される。この収納棚内に収納された包装箱は、送出装置の作動で送り出されることによって箱詰包装ステージに供給される。連係装置と送出装置は、選別コンベア等からの各種信号に基づいて互いに関連して作動し、これにより、箱詰包装ステージの近傍に設けられた複数の棚部を有した収納棚に、箱詰包装ステージで箱詰めされる農産物の仕分け分類に対応した複数種類の包装箱が予め収納されている状態となって、箱詰包装ステージに所定の包装箱を択一的に素早く短時間で供給することができる。
【００１５】
また、請求項２記載の発明は、複数の棚部が上下方向に並設されると共に各棚部が一体的に上下動し、かつ各棚部が上下方向に移動して予め定めた包装箱搬入位置と包装箱送出位置とに停止し得る如く構成されていることを特徴とする。このように構成することにより、収納棚を上下動させるだけで、複数の棚部のうちのいずれかを、包装箱搬入位置や包装箱送出位置に停止させることができることから、所定の包装箱の収納棚の各棚部に対する搬入及び送出が確実となる。
【００１６】
また、請求項３記載の発明は、包装箱搬入位置に連係装置の下流側が連結され、かつ包装箱送出位置に送出装置が設けられていることを特徴とする。このように構成することにより、連係装置で移送された所定種類の包装箱は、その下流側から包装箱搬入位置を介して収納棚内に搬入され、この収納棚内の包装箱は、包装箱送出位置から送出装置によって箱詰包装ステージに送出される。つまり、包装箱搬入位置から搬入された包装箱が包装箱送出位置から送出されることによって、所定の包装箱が箱詰包装ステージに供給され、包装箱の収納棚の各棚部に対する搬入及び送出がより確実となる。
【００１７】
また、請求項４記載の発明は、連係装置と送出装置が、選別コンベアによって仕分け分類別に包装単位の所定数の農産物が仕分けされた際に、その仕分け分類に応じた包装箱を箱詰包装ステージに供給し得るように作動することを特徴とする。このように構成することにより、選別コンベアで所定の仕分け分類に仕分けされた農産物の個数が包装単位の個数まで達すると、この仕分け分類情報に基づく信号が連係装置や送出装置に出力されて両装置が作動し、仕分け分類に対応した種類の包装箱が、配函コンベアから取り出されて収納棚に一時収納され、これが箱詰包装ステージに供給される。これにより、選別コンベアの選別状況に応じて所定種類の包装箱を予め収納棚に一時収納することができて、包装箱の供給作業や切替作業が効率的に行える。
【００１８】
また、請求項５記載の発明は、箱詰包装ステージに箱詰ロボットが配置されていることを特徴とする。このように構成することにより、選別コンベアで選別された農産物が、箱詰包装ステージに供給される所定種類の包装箱に箱詰ロボットによって箱詰めされることから、包装箱の供給と箱詰作業を自動化することができて、箱詰作業の作業能率の向上が図れる。
【００１９】
また、請求項６記載の発明は、箱詰ロボットによる箱詰作業の間に連係装置が作動して、空となった収納棚に次の所定種類の包装箱が収納されることを特徴とする。このように構成することにより、箱詰ロボットが所定種類の包装箱に農産物を箱詰めしている間に、連係装置が作動して次の包装箱が空となっている収納棚に収納されることから、収納棚に所定種類の包装箱を常時収納させることができて、包装箱の供給作業が一層効率的に行える。
【００２０】
また、請求項７記載の発明は、複数の配函コンベアが選別コンベアと並行でかつやや高い位置に設けられていることを特徴とする。このように構成することにより、配函コンベアと選別コンベアの高さが異なることから、選別包装施設内の設置スペースの有効活用等が図れる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態の一例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１〜図６は、本発明に係わる農産物選別装置における空箱供給装置の一実施例を示し、図１が該空箱供給装置を使用した農産物選別装置の平面図、図２が空箱供給装置部分を拡大した平面図、図３がその正面図、図４が空箱供給装置の拡大正面図、図５がその要部側面図、図６が図５のＡ−Ａ矢視図である。
【００２２】
図１において、農産物選別装置１には、農産物供給コンベア２、搬送コンベア３及び選別コンベア４が連続した状態で配置されると共に、選別コンベア４にはその搬送方向と直交する方向に複数列の分岐搬送ライン５が接続されている。前記農産物供給コンベア２は例えば２列設けられ、その下流側が２列の搬送コンベア３の上流側にそれぞれ接続され、農産物供給コンベア２から搬送されてくる農産物Ｗが、作業員によって対応する搬送コンベア３のトレイ６上（図２参照）に１個ずつそれぞれ載置される。
【００２３】
２列の搬送コンベア３は、その下流側にカメラ等からなる計測装置７が配置され、この計測装置７の下流側に設けた合流部８で合流されて、１列の選別コンベア４の上流側に接続されている。なお、計測装置７の下流側及び選別コンベア４の上流側には、例えばトレイ６に設けられたバーコード（図示せず）を読み取るバーコードリーダ９がそれぞれ配置され、このバーコードリータ９で読み取られた情報（個々のトレイ６に関する情報及び該トレイ６に載置されている農産物Ｗの仕分け分類情報等）に基づいて、選別コンベア４と分岐搬送ライン５間に設けられた排出装置１０が作動する。
【００２４】
前記分岐搬送ライン５は、選別コンベア４に対して複数列設けられ、各列の分岐搬送ライン５には２列対になった貯留集積コンベア１１がそれぞれ配置され、この各貯留集積コンベア１１上に、仕分け分類された農産物Ｗが貯留集積される。また、分岐搬送ライン５（貯留集積コンベア１１）の上流側には、前記排出装置１０がそれぞれ配置されると共に、その下流側にはトレイパック供給装置１２と、空箱供給装置１３及び箱詰ロボット１４等がそれぞれ配置されている。
【００２５】
さらに、分岐搬送ライン５の下流側の下方には、各分岐搬送ライン５を横切る状態で農産物Ｗが箱詰めされた包装箱１６を搬送する製品搬送コンベア１５が配置され、箱詰ロボット１４のトレイパック供給装置１２側上方には、複数列の配函コンベア１７が選別コンベア４と並行に配置されている。この配函コンベア１７は、後述する如く、選別コンベア４に対して高い位置に設けられ、各配函コンベア１７間には空箱降下装置１８がそれぞれ設けられると共に、空箱降下装置１８の下方には空箱搬送コンベア１９がそれぞれ配置されている。
【００２６】
なお、トレイパック供給装置１２と農産物供給コンベア２との間には、空のトレイ６を搬送するリターンコンベア２０が配置され、また図１において、分岐搬送ライン５の最も右側（選別コンベア４の最下流側）の分岐搬送ライン５の下流側には、仕分けされる農産物Ｗの数が少ない分類に対応し、人手によって箱詰めする手詰作業台２１が設けられている。
【００２７】
以上が農産物選別装置１の全体構成であるが、次に本発明に係わる空箱供給装置１３が設置される部分の構成を図２及び図３に基づいてより詳細に説明する。先ず、分岐搬送ライン５を構成する貯留集積コンベア１１の最下流側は中継コンベア２３が接続され、この中継コンベア２３の下流側に空のトレイ６を搬送する前記リターンコンベア２０が接続されている。中継コンベア２３の貯留集積コンベア１１と直交する直線部分には、仕分け分類された農産物Ｗが待機される箱詰レーン２４が形成され、この箱詰レーン２４の下流側にはトレイ６を停止させるストッパ２５が出没可能に設けられている。
【００２８】
また、中継コンベア２３の内側に位置する部分には、前記トレイパック供給装置１２が配置されている。このトレイパック供給装置１２は、例えば９０度ずつ回転可能な回転台２６を有し、この回転台２６の円周方向外側の３個所には、３種類のトレイパック２７が積層状態でそれぞれ載置され、他の１個所には、薄紙等からなる中仕切板２８が積層状態で載置されている。さらに、中継コンベア２３の箱詰レーン２４と箱詰ロボット１４との間には、箱詰台２９が設けられ、この箱詰台２９上に後述する如く空箱供給装置１３から空の包装箱１６が供給される。
【００２９】
なお、配函コンベア１７のトレイパック供給装置１２や箱詰ロボット１４等と対応する部分には、各配函コンベア１７上の空の包装箱１６を、配函コンベア１７間の前記空箱降下装置１８に供給する押出装置３０がそれぞれ設けられ、各配函コンベア１７は、選別コンベア４に対して、例えば配函コンベア１７の下を作業員が歩行できる程度の高い位置に配置されている。また、前記箱詰ロボット１４は、図３に示すように、多関節型のロボットで形成され、そのアームの先端には農産物Ｗ、トレイパック２７及び中仕切板２８を吸着保持する吸着盤３１が、例えば一列状に複数個設けられている。
【００３０】
前記空箱供給装置１３は、図４〜図６に示すように、枠体３３に上下動可能に配設された空箱収納棚３４を有している。この空箱収納棚３４は、左右側面及び上下面が板体で形成され前後が開口した棚枠３５によって、３つの棚部３４ａ〜３４ｃが上下方向に形成され、棚枠３５の左右側面の板体の下部には、枠体３３に設けた上下方向のガイドバー３６に滑動自在に係合するガイド部３７がそれぞれ設けられている。
【００３１】
また、棚枠３５の最上面の板体には、平面視コ字状のフレーム３８が固定され、このフレーム３８の後部には、平面視コ字状のガイドローラ取付板３９が固定されている。このガイドローラ取付板３９の両側内面には、２個のガイドローラ４０がそれぞれ回転自在に軸支され、このガイドローラ４０間には、枠体３３の上下方向に所定長さ配設されたガイドバー４１の側面が滑動自在に係合している。ガイドバー４１は、枠体３３に固定された角筒形状の支柱４２の両側面に固定され、この支柱４２内には、バランスウェイト４３が上下動可能に配設されている。
【００３２】
このバランスウェイト４３は、その上面にチェーン４４の一端が係止され、このチェーン４４は、枠体３３の上面に固定されたモータ４５のスプロケット４６に巻回係止され、その他端が棚枠３５上面のフレーム３８に係止されている。これにより、後述する如く農産物選別装置１からの信号によってモータ４５が回転すると、スプロケット４６を介してチェーン４４の両端が上昇もしくは下降して、バランスウェイト４３が支柱４２内を上下動すると共に、このバランスウェイト４３の上下動に追従して空箱収納棚３４（棚枠３５）がガイドバー３６、４１に沿いつつ、図４の実線位置と二点鎖線位置との間で上下動することになる。
【００３３】
また、図４及び図６に示すように、空箱供給装置１３の空箱搬送コンベア１９の下流側には、押出ローラ４９が設けられ、この押出ローラ４９の両端は支持板５０に回転自在に支持されると共に、支持板５０の略中間位置にはシリンダ５１のシャフトが連結されている。そして、押出ローラ４９は、図４に示すように、空箱搬送コンベア１９上を空の包装箱１６が搬送される場合には、シリンダ５１のシャフトが後退して二点鎖線で示すように、空箱搬送コンベア１９の上面より下方に位置し、包装箱１６を空箱供給装置１３の空箱収納棚３４内に収納する場合には、シリンダ５１の作動でシャフトが前進することによって、矢印イの如く回動する。この押出ローラ４９、シリンダ５１及び前記空箱搬送コンベア１９、空箱降下装置１８、押出装置３０等によって連係装置４８が形成される。
【００３４】
さらに、図４に示すように、枠体３３の下部で前記箱詰台２９と対向する部分には、送出装置５２が設けられている。この送出装置５２は、シリンダ５３とこのシリンダ５３のシャフト先端に固定された送出板５４とで形成され、前記モータ４５の作動と関連してシリンダ５３が作動（シャフトが前進）することによって、空箱収納棚３４内の３つの棚部３４ａ〜３４ｃのいずれかに収納されている空の包装箱１６を、箱詰台２９上に矢印ニの如く送り出して供給する。なお、前記連係装置４８を形成するシリンダ５１、押出装置３０及び空箱降下装置１８の作動も、モータ４５の作動と関連して作動する如く構成されている。
【００３５】
次に、上記空箱供給装置１３の動作の一例について説明する。なお、説明の便宜上、空箱供給装置１３の空箱収納棚３４に設けられた３つの棚部３４ａ〜３４ｃの位置が、上部から包装箱１６Ａ、包装箱１６Ｂ、包装箱１６Ｃが順に収納され、かつ複数の分岐搬送ライン５のうちの最も左側に位置する２列の分岐箱詰ライン５の貯留集積コンベア１１Ａ〜１１Ｃ（図１参照）に、３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃに対応した農産物Ｗがそれぞれ貯留集積されるものとして説明する。
【００３６】
先ず、図１に示す計測装置７によって計測されその等階級等が判定（仕分け分類）された農産物Ｗは、仕分け分類に応じて対応する排出装置１０が作動することによって、所定の分岐搬送ライン５の貯留集積コンベア１１Ａ〜１１Ｃ上に供給され、貯留集積コンベア１１Ａ〜１１Ｃで下流側に搬送されて貯留集積される。一方、図３に示す５列の配函コンベア１７上には、５種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｅが造られた状態（上面が開けられた状態）で搬送され、各空箱降下装置１８の位置でストッパ５５（図２参照）で停止されて待機している。
【００３７】
この状態で、空箱供給装置１３の空箱収納棚３４の３つの棚部３４ａ〜３４ｃに、連係装置４８を作動させて３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃをそれぞれ収納する。この収納は、例えば包装箱１６Ｃが搬送される配函コンベア１７の押出装置３０を作動させて、包装箱１６Ｃを空箱降下装置１８を介して空箱搬送コンベア１９上に移載し、この包装箱１６Ｃを空箱搬送コンベア１９で下流側まで搬送する。この時、空箱供給装置１３の空箱収納棚３４は最上位（図４の実線位置）に位置して、下段の棚部３４ｃが包装箱搬入位置となって空箱搬送コンベア１９の下流側に対向している。
【００３８】
そして、空箱搬送コンベア１９で包装箱１６Ｃが押出ローラ４９の前方まで搬送されると、連係装置４８のシリンダ５１が作動して押出ローラ４９を矢印イ方向に回動させ、包装箱１６Ｃを空箱収納棚３４の下段の棚部３４ｃに押し込む。これにより、包装箱１６Ｃが所定の棚部３４ｃに収納され、この動作を空箱収納棚３４の他の棚部３４ｂ、３４ａについても同様に行う。この場合、空箱収納棚３４は、モータ４５の作動によって中段及び上段の棚部３４ｂ、３４ａが、空箱搬送コンベア１９の下流側と対向する包装箱搬入位置で停止し、この状態で包装箱１６Ｃと同様に包装箱１６Ｂ、１６Ａが所定の棚部３４ｂ、３４ｃに収納されることになる。
【００３９】
このようにして空箱収納棚３４の各棚部３４ａ〜３４ｃに３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃが収納されると、この包装箱１６Ａ〜１６Ｃは、モータ４５と送出装置５２が作動することによって、いずれかが箱詰台２９上に供給される。この供給は、例えば包装箱１６Ａを箱詰台２９に供給しようとする場合、空箱収納棚３４を最下位（図４の二点鎖線の位置）まで下降させて、上段の棚部３４ａを包装箱送出位置にセットし、この状態で送出装置５２を作動させて、送出板５４で包装箱１６Ａを矢印ニの如く前方に送り出して箱詰台２９上に供給する。
【００４０】
箱詰台２９上に包装箱１６Ａが供給されると、図示しない移動装置（もしくは手動）でこの包装箱１６Ａを箱詰台２９上で図２の矢印ロの如く移動させて所定位置にセットし、この状態で箱詰ロボット１４によって、中継コンベア２３の箱詰レーン２４上に待機しているトレイ６上の農産物Ｗが包装箱１６Ａ内に箱詰めされる。この箱詰ロボット１４による箱詰作業は、先ず、包装箱１６Ａがセットされた時点で、図３の実線で示す位置において、箱詰ロボット１４の吸着盤３１でトレイパック供給装置１２上の所定のトレイパック２７を吸着して取り上げ、このトレイパック２７を二点鎖線ａで示すように包装箱１６Ａ内に挿入してセットする。
【００４１】
トレイパック２７が包装箱１６Ａ内にセットされると、箱詰ロボット１４を作動させて、二点鎖線ｂで示すように、箱詰レーン２４上に待機している所定個数の農産物Ｗを吸着盤３１で一括吸着して取り上げ、この各農産物Ｗを包装箱１６Ａ内にセットされているトレイパック２７の凹部内にそれぞれ収容する。この作業を繰り返すことによって、１枚のトレイパック２７の全ての凹部に農産物Ｗが収容されたら、トレイパック供給装置１２上に載置されている中仕切板２８をトレイパック２７と同様に箱詰ロボット１４の吸着盤３１で吸着して取り上げ、包装箱１６Ａ内に収容されている農産物Ｗ上に載置する。
【００４２】
そして、この中仕切板２８上に次のトレイパック２７をセットして農産物Ｗを収容するという作業を繰り返し、所定段数の農産物Ｗが包装箱１６Ａ内に収容された時点で、一つの包装箱１６Ａ内への農産物Ｗの収容作業、すなわち箱詰作業が完了する。この農産物Ｗが箱詰めされた包装箱１６Ａは、箱詰台２９上から図３の矢印ハの如く、図示しない降下装置等によって下降させられて、製品搬送コンベア１５によってその下流側に搬送される。
【００４３】
一方、包装箱１６Ａ内への農産物Ｗの箱詰作業中に、空箱供給装置１３が作動して次の包装箱１６Ａが空箱収納棚３４内に補填される。つまり、空箱供給装置１３の空箱収納棚３４は、送出装置５２によって包装箱１６Ａを箱詰台２９上に送り出したら、上段の棚部３４ａが包装箱搬入位置である空箱搬送コンベア１９と対向する位置まで上昇し、この位置で配函コンベア１７上に待機している次の包装箱１６Ａが、押出装置３０及び空箱降下装置１８を介して取り出されて、シリンダ５１の作動によって前述したと同様に上段の棚部３４ａに収納される。
【００４４】
また、包装箱１６Ａへの農産物Ｗの箱詰作業が完了すると、次の包装箱１６Ａ〜１６Ｃが空箱供給装置１３の作動によって箱詰台２９上に供給される。この時、箱詰レーン２４に待機している農産物Ｗが包装箱１６Ａに相当する場合は、包装箱１６Ａが連続して供給されることになるが、例えば箱詰レーン２４に待機している農産物Ｗが包装箱１６Ｃに相当する場合は、空箱供給装置１３から包装箱１６Ｃが供給される。この包装箱１６Ｃの供給も、空箱収納棚３４の下段の棚部３４ｃが箱詰台２９と対向する包装箱送出位置まで下降し、送出装置５２が作動することによって、棚部３４ｃ内の包装箱１６Ｃが箱詰台２９上に供給される。
【００４５】
そして、空箱収納棚３４は、空の下段の棚部３４ｃが空箱搬送コンベア１９と対向する包装箱搬入位置まで上昇することにより、包装箱１６Ａと同様に配函コンベア１７上に待機している次の包装箱１６Ｃが、空となっている棚部３４ｃに収納される。空箱収納棚３４の中段の棚部３４ｂからの包装箱１６Ｂの送出及び次の包装箱１６Ｂの補填についても、全く同様であり、これにより、空箱供給装置１３の空箱収納棚３４の３つの棚部３４ａ〜３４ｃには、常に３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃが収納待機されている状態となる。
【００４６】
つまり、上記の空箱供給装置１３によれば、３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを空箱収納棚３４に常時収納して待機させ、箱詰レーン２４の農産物Ｗの仕分け分類に応じて、所定の包装箱１６Ａ〜１６Ｃが箱詰台２９上に択一的に供給されることになり、この時、包装箱１６Ａ〜１６Ｃは、空箱供給装置１３が箱詰台２９の近傍に配置されていることから、空箱収納棚３４の上下動と送出装置５２による水平移動の最短距離で行われることになる。したがって、各配函コンベア１７から各包装箱１６Ａ〜１６Ｃが箱詰台２９に直接供給される時間に比較して、その時間が大幅に短縮されると共に、３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃが迅速に切り替りつつ供給されることになる。
【００４７】
なお、空箱供給装置１３のモータ４５の作動は、例えば計測装置７の計測情報やバーコードリーダ９の検出信号に基づく信号、貯留集積コンベア１１Ａ〜１１Ｃの所定位置に配置した計数センサ（図示せず）の計数信号等の農産物選別装置１からの所定の信号が利用され、このモータ４５の作動と関連して、連係装置４８や送出装置５２等が作動する。
【００４８】
このように上記実施例の空箱供給装置１３にあっては、種類毎に包装箱１６を搬送する各配函コンベア１７と、箱詰ロボット１４によって農産物Ｗを箱詰めする箱詰台２９との間で、箱詰台２９の近傍に３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを収納させる空箱収納棚３４を設けているため、この空箱収納棚３４の各棚部３４ａ〜３４ｃに予め３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを収納して待機させることができ、箱詰台２９上への包装箱１６Ａ〜１６Ｃの供給時間を大幅に短縮することができて、所定種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃの箱詰台２９上への迅速な供給が可能になる。
【００４９】
また、空箱収納棚３４に３つの棚部３４ａ〜３４ｃを設けると共に、包装箱１６Ａ〜１６Ｃが送出されて空となった各棚部３４ａ〜３４ｃに、箱詰ロボット１４による箱詰作業中に次の包装箱１６Ａ〜１６Ｃが補填収納されるため、各棚部３４ａ〜３４ｃに所定の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを常時収納して待機させることができ、同一包装箱１６Ａ〜１６Ｃの連続供給の時間がより短縮されると共に、３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃの切替時間の短縮が図れ切替作業を迅速に行うことができて、包装箱１６Ａ〜１６Ｃの頻繁な切り替えにも容易に対応することができる。
【００５０】
さらに、空箱収納棚３４を上下動させるモータ４５の作動が農産物選別装置１と関連して作動すると共に、このモータ４５の作動に関連して、包装箱１６Ａ〜１６Ｃを各棚部３４ａ〜３４ｃに収納する連係装置４８や、各棚部３４ａ〜３４ｃ内の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを箱詰台２９上に送り出す送出装置５２が作動するため、農産物選別装置１と連動して所定の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを所定の棚部３４ａ〜３４ｃに確実に収納させることができると共に、所定の棚部３４ａ〜３４ｃの包装箱１６Ａ〜１６Ｃを箱詰台２９上に確実に供給することができる。
【００５１】
また、箱詰台２９上に供給された包装箱１６Ａ〜１６Ｃに、箱詰ロボット１４によって、箱詰レーン２４上の農産物Ｗが箱詰めされると共に、トレイパック２７や中仕切板２８の包装箱１６Ａ〜１６Ｃ内への供給作業も箱詰ロボット１４によって行われるため、農産物Ｗの箱詰作業の自動化を図ることができる。これらのことから、農産物Ｗの箱詰作業の大幅な能率アップが可能になる。
【００５２】
またさらに、３種類の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを収納し得る空箱収納棚３４が、枠体３３内を上下動する構造であるため、空箱供給装置１３の外形形状を極力小さくすることができて、農産物選別装置１内における空箱供給装置１３の設置スペースの省力化を図ることができると共に、既存の農産物選別装置１にも大きな改造を加えることなく容易に設置することができる。また、各配函コンベア１７が選別コンベア４に対して、所定高さ高い位置に配置されているため、配函コンベア１７自体を設置場所に効率的に配置し得ると共に、配函コンベア１７の下を作業員が歩行することができて、農産物Ｗの選別作業の作業性を向上させることができる。
【００５３】
また、空箱収納棚３４がガイドバー３６、４１によってガイドされつつ上下動するため、各棚部３４ａ〜３４ｃに収納された比較的軽い包装箱１６Ａ〜１６Ｃを安定位置させることができると共に、空箱収納棚３４自体をスムーズに上下させることができて所定の包装箱搬入位置や包装箱送出位置に確実に停止させることができる。さらにまた、空箱収納棚３４の上下機構が、バランスウェイト４３とチェーン４４及びモータ４５等によって構成されているため、空箱供給装置１３の構成の簡略化を図ることができると共に、安価でかつ高効率の空箱供給装置１３を得ることができる。また、３種類以上の包装箱１６Ａ〜１６Ｃ等を切替供給することができて、汎用性に優れた空箱供給装置１３が得られる。
【００５４】
なお、上記実施例においては、空箱収納棚３４に３つの棚部３４ａ〜３４ｃを設けると共に、この各棚部３４ａ〜３４ｃに特定の包装箱１６Ａ〜１６Ｃを収納させる場合について説明したが、本発明はこれに何ら限定させるものでもなく、例えば２つあるいは４つ以上の棚部を設けることもできる。
【００５５】
この場合、各棚部に収納される包装箱の種類（所番地）を特定化することなく、農産物選別装置１の制御信号等に関連して特定の包装箱のみを複数個収納（例えば３つの棚部３４ａ〜３４ｃに同一の包装箱１６Ａを収納）させるようにする等、農産物Ｗの仕分け分類状況に応じて、各種収納形態を採用することができる。さらに、上記実施例における、空箱収納棚３４の形状及びその上下動機構、連係装置４８及び送出装置５２の構成等も一例であって、本発明に係わる各発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変更可能であることはいうまでもない。
【００５６】
【発明の効果】
以上詳述したように、請求項１記載の発明によれば、各配函コンベアから所定種類の包装箱を取り出し所定位置まで移送して収納棚に搬入収納する連係装置と、収納棚に一時収納されている包装箱を箱詰包装ステージに送り出す送出装置を設けると共に、この両装置が関連して作動するため、箱詰包装ステージ近傍に設けた収納棚に、箱詰包装ステージで箱詰めされる農産物の仕分け分類に応じた空の包装箱を予め収納待機させることができ、箱詰包装ステージへの包装箱の供給時間が短縮され、空の包装箱の供給作業を迅速に行うことができる。また、収納棚の複数の棚部に複数種類の包装箱を予め収納し、この収納棚から所定種類の包装箱が択一的に箱詰包装ステージに供給することができるため、包装箱の切替作業を迅速に行うことができて、頻繁な包装箱の切り替えにも容易に対応することができる。
【００５８】
また、請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明の効果に加え、各棚部が一体的に上下動して予め定めた包装箱搬入位置と包装箱送出位置に停止するため、収納棚を上下動させるだけで、複数の棚部のうちのいずれかを、各位置に確実に停止させることができ、包装箱の収納棚に対する搬入及び送出を確実に行うことができると共に、収納棚自体の構成やその移動機構の構成の簡略化を図ることができる。
【００５９】
また、請求項３記載の発明によれば、請求項２記載の発明の効果に加え、包装箱搬入位置に連係装置の下流側が連結され、包装箱送出位置に送出装置が設けられているため、包装箱搬入位置から搬入された包装箱を包装箱送出位置から送出することによって、所定の包装箱を箱詰包装ステージに供給することができ、包装箱の収納棚に対する搬入及び送出をより確実に行うことができる。
【００６０】
また、請求項４記載の発明は、請求項１ないし３記載の発明の効果に加え、選別コンベア上から包装単位の農産物が仕分け分類された際に連係装置と送出装置が関連して作動するため、農産物の選別状況に応じて所定種類の包装箱を予め収納棚に一時収納することができ、包装箱の供給作業や切替作業を効率的に行うことができる。
【００６１】
また、請求項５記載の発明によれば、請求項１ないし４記載の発明の効果に加え、箱詰包装ステージに箱詰ロボットが設けられているため、選別された農産物をこの箱詰ロボットによって、箱詰包装ステージに供給される所定種類の包装箱に箱詰めすることができ、包装箱の供給作業と農産物の箱詰作業を自動化することができる等、箱詰作業の作業能率の向上を図ることができる。
【００６２】
また、請求項６記載の発明によれば、請求項５記載の発明の効果に加え、箱詰ロボットが所定種類の包装箱に農産物を箱詰めしている間に、連係装置が作動して次の包装箱が空となっている収納棚に収納されるため、収納棚に所定種類の包装箱を常時収納させることができて、包装箱の供給作業を一層効率的に行うことができる。
【００６３】
また、請求項７記載の発明によれば、請求項１ないし６記載の発明の効果に加え、配函コンベアと選別コンベアの高さが異なるため、選別包装施設内の設置スペースの有効活用を図ることができると共に、例えば配函コンベアの下を作業員が歩行できて、選別作業の作業性を向上させることができる等の効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係わる空箱供給装置を使用した農産物選別装置の平面図
【図２】同空箱供給装置部分を拡大した平面図
【図３】同その正面図
【図４】同空箱供給装置の拡大正面図
【図５】同その要部側面図
【図６】同図５のＡ−Ａ矢視図
【符号の説明】
１・・・・・・・・・・・・農産物選別装置
２・・・・・・・・・・・・農産物供給コンベア
３・・・・・・・・・・・・搬送コンベア
４・・・・・・・・・・・・選別コンベア
５・・・・・・・・・・・・分岐搬送ライン
７・・・・・・・・・・・・計測装置
１１、１１Ａ〜１１Ｃ・・・貯留集積コンベア
１２・・・・・・・・・・・トレイパック供給装置
１３・・・・・・・・・・・空箱供給装置
１４・・・・・・・・・・・箱詰ロボット
１６、１６Ａ〜１６Ｃ・・・包装箱
１７・・・・・・・・・・・配函コンベア
１８・・・・・・・・・・・空箱降下装置
１９・・・・・・・・・・・空箱搬送コンベア
２４・・・・・・・・・・・箱詰レーン
２９・・・・・・・・・・・箱詰台
３０・・・・・・・・・・・押出装置
３４・・・・・・・・・・・空箱収納棚
３４ａ〜３４ｃ・・・・・・棚部
３６、４１・・・・・・・・ガイドバー
３７・・・・・・・・・・・ガイド部
４０・・・・・・・・・・・ガイドローラ
４３・・・・・・・・・・・バランスウェイト
４４・・・・・・・・・・・チェーン
４５・・・・・・・・・・・モータ
４８・・・・・・・・・・・連係装置
４９・・・・・・・・・・・押出ローラ
５１、５３・・・・・・・・シリンダ
５２・・・・・・・・・・・送出装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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