(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホッパー内に孔を穿った回転円盤を備え、ホッパーの底部にも孔を穿
ち、このホッパー底部の孔にパイプの一端を嵌合し、その他端に実験動物収容器を設けて
なる実験動物用自動給餌機において、実験動物収容器の底面を別体とし、収容器の底面に
乗った実験動物の体重を測定しうるよう体重計をセットしたことを特徴とする実験動物用
自動給餌機。
【請求項２】
収容器のスノコ状底面は枠体により支えられ、枠体内に糞等の受け皿
が設けられており、受け皿下面に体重計をセットしたことを特徴とする請求項１記載の実
験動物用自動給餌機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、小動物用、特に実験動物用の自動給餌機及びそれに適する餌に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、実験動物を飼育するにあたり、給餌を自由に行っていたため、肥満や各種疾患に罹り寿命が短くなり、長期間実験を行う必要がある場合深刻な問題となっている。
この問題を解決するには、給餌を制限すれば良いが、毎日一定量を測定し給餌することは、大変手間と時間を要することで非能率である。
【０００３】
また、家庭で飼育しているペットの給餌も、家を留守にした場合、給餌ができないので、長期の留守は避けざるを得ない状況である。
小動物への給餌に関する特許公報を調べてみたところ、以下の公報がピックアップされたが、いずれも本発明が課題とするものとは大きく異なっていた。
特開平６−７０６５６号公報には、粉末給餌器として小動物の動作により回動して粉末飼料を下方に掻き出すことを意図したものが開示されているが、これも飼料の供給過多等管理上の問題は残されている。
【０００４】
また、特開平８−１１４号公報には、小動物用給餌器として摂餌量の測定のためのものであり、餌のこぼれ、散らかし、排泄物等による汚染の無い給餌器を提供するもので、本発明の課題を解決できるものではない。
特開平１１−７５５９９号公報には、給餌器用付属器具が開示されているが、これは給餌器内部に動物の排泄物がこぼれる等の不具合が生じないようにしたものである。
【０００５】
一方、自動給餌機の開発に障害となっているのが餌の形状の問題である。従来実験動物用の餌としては、筒状の餌を用いてきた。しかしこれでは自動給餌機に用いた場合、横にはころがるが縦には転がらないため、円滑な給餌を行うことができない。転がるような形態としては球状があるが、これは犬、猫用のＥＰ飼料（Ｅｘｐａｎｓｉｏｎ  Ｐｅｌｌｅｔ）としては通常のものであるが、ラット、マウスのように硬い餌が好ましいとされている動物には、ＥＰ飼料は柔らかすぎて不適当であるとのことから、用いられていなかった。
従って自動給餌機及び自動給餌機に適する餌の開発が望まれているところである。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
小動物、特に実験動物への自動給餌機の開発及び自動給餌機に適する餌の開発を課題とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明者等は、上記課題を解決すべく鋭意努力した結果、餌を球状とし転がり易くすると同時に、下記のような自動給餌機を開発することで解決できることを見出した。
【０００８】
まず、本発明者等は柔らかい餌をＩＣＲマウスに与えて、従来の硬い餌との比較実験を行ったところ、柔らかい餌でも充分マウスを飼育できることを見出した。すなわち、ＥＰ飼料とＣＥ飼料（通常マウス等に給餌している硬い飼料）とを体重推移、摂餌量推移、下顎骨観察を行ったところ、ＥＰ飼料とＣＥ飼料との間に有意の差が見出せなかった。
【０００９】
従って柔らかいけれども球状の餌が作れるＥＰ飼料を採用することで、自動給餌機に適する餌の確保を解決した。
なお、本発明において「球状」とは真球は勿論のこと、転がり易い球形に近い形状であれば含まれる。
【００１０】
ペレット状の餌を作成する方法としては、一般的に粉末状の飼料に加圧した蒸気を吹き込み、ダイを通過した後、冷却乾燥して得られる。しかし、本発明に用いる餌は、球状であるためＥＰ加工されたものである。ＥＰ加工とは、エクストルーダーを用いて、原料に熱と水分と圧力を加え、その配合原料中の澱粉質をα化した後、大気中に急激に放出することにより膨化させた、比重０．３前後の多孔質のペレットを作ることである。
【００１１】
次に、本発明に係る自動給餌機は、餌を収容するホッパー１とその中に回転円盤２を設けてなり、回転円盤２にはその周辺に孔３、３’が穿設されており、ホッパーには孔４が穿設されている。
この孔４の直下に餌が落下するパイプ５が嵌合している。回転円盤２は、中央から周辺に向かって下方に傾斜しており、回転円盤に穿たれた周辺の孔３、３’の回転方向前方にストッパー６、６’が付設されている。
パイプ５の下端で餌を受け取り小動物が食餌するように、網籠７等の小動物収容器がパイプの末端に設置されている。
【００１２】
回転円盤２は、餌の種類及び動物の種類・状態を勘案し、小動物への適正給餌量を計算し、回転数が決定される。通常実験動物には、１日４ｇ程度の餌を与えている。すなわち、球状の餌を８〜１０個与えられるように、回転円盤の回転数を調整する。なお、実験動物の目的によっては、栄養価の低い餌を与える場合もあり、個数も変化させる必要がでてくる。
【００１３】
更に、実験動物の体重に応じて給餌量を調整することも可能とするべく、動物の体重測定と給餌量とを連動させた。
すなわち、動物を収容した網籠等の収容器のスノコ状底面（１１）のみを網籠本体から若干離し、実験動物が網籠の底面に乗った状態で、重さを測定する。
また、本発明は、収容器のスノコ状底面が枠体により支えられ、枠体内に糞等の受け皿（１２）が設けられており、受け皿下面に体重計（１３）をセットしたことを特徴としている。
【００１４】
更に、この装置を複数台連結し、パソコンでコントロールすることも可能であるし、また飼料が球状となったため、パイプライン等により、飼料タンクと自動給餌機とを結び、自動的に飼料タンクから自動給餌機に飼料を搬送することをも可能とする。
本発明における小動物としては、マウス、ラット、ハムスター、モルモット等の実験動物が含まれる。
次に、図に基づいて本発明をより詳細に説明する。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１、２及び３を参照して本発明の自動給餌機を説明する。
球形の餌８をホッパー１に収容し、ホッパー内の回転円盤２を回転させ、回転円盤２に穿設した孔３、３’がホッパーの底面に穿設した孔４と連通した時、餌８は孔４に嵌合したパイプ５に落下し、下端に配設した収容器、例えば網籠７に収容される。また、実験動物が収容されている籠の内部に餌受容器１０を区画して設けても良い。
実験動物９は、収容器に収容されている餌８を食餌するが、前記回転円盤２の回転数がコントロールされているため、実験動物は一定量以上食することはできない。
【００１６】
また、回転円盤２には孔３、３’の回転方向前方にストッパー６、６’を設け、餌が少なくなった時ストッパー６、６’で餌を留め、孔３、３’に落とし込む作用をする。ストッパー６、６’の形状は、孔３、３’側に緩やかな傾斜を有する山形をしている。
【００１７】
回転円盤２は中央から周辺に向かって下方に傾斜しており、孔３、３’の所に餌８が集まるように配慮されている。孔３、３’の数は、１個でもよいし、２個以上でもよいが給餌量との関係もあり、２個程度が好ましい。
糞等はスノコを通して受け皿１２に落下する。
【００１８】
図４、５，６には、体重計をセットしたものを示している。また、図７は複数の自動給餌機をパソコン制御するシステムを示している。小動物の体重は、計量された重量から、スノコ、枠体、受け皿の他、糞等の重量も差し引いて算出される。
【００１９】
本発明の作用を説明すると、まず球状の餌をホッパー内に収容する。次に回転円盤の回転数を、実験の目的、動物の種類、餌の種類に応じて適宜計算しセットする。この際、動物の体重により給餌量を変動させる場合、体重計と連動させコンピュータ制御により給餌量を決定する。
【００２０】
給餌量が決定されたら、次いで回転円盤が緩やかに回転し、それとともに餌も回転し、回転円盤の孔とホッパーの孔とが重なった時、餌が孔を通してパイプ内に入り、パイプ内を落下して下端の餌受容器に収容される。この餌受容器内の餌を収容器に収容された小動物が食餌することとなる。
【００２１】
【発明の効果】
本発明は、小動物用の自動給餌機を開発し、そのための餌も工夫したことにより、小動物に給餌するにあたり、一定量を自動的に給餌することができ、動物実験がやり易くなるとともに、小動物を労力を使わずに適正に飼育することを可能ならしめた。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の自動給餌機の側面図。
【図２】本発明の自動給餌機の上面図。
【図３】本発明の自動給餌機の斜視図。
【図４】本発明の自動給餌機において、体重計をセットした例の側面図。
【図５】収容器の底面と体重計との関係を示す図。
【図６】体重計をセットした本発明の自動給餌機の斜視図。
【図７】本発明の自動給餌機複数台をコンピュータ制御した例を示す図。
【符号の説明】
１        ホッパー
２        回転円盤
３、３’  孔
４        孔
５        パイプ
６        ストッパー
７        収容器
８        餌
９        小動物
１０      餌受容器
１１      受容器のスノコ状底面
１２      受け皿
１３      体重計
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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