(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
操作者によって操作される操作部と、
前記操作部を移動可能に支持する支持部と、
前記操作部の位置を検出する位置検出手段と、
複数の制御データを記憶する記憶手段と、
前記位置検出手段の検出結果に基づき、前記操作部が予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに前記記憶手段から制御データを読み出して出力する出力手段と、
前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置したことを前記操作者に報知する報知手段と、を備え、
前記報知手段は、
前記支持部側に取り付けられ、伸縮方向に移動可能なノッチを有するノッチ機構と、
前記操作部側に取り付けられ、前記操作部が前記予め定めた複数位置を通過する際に、前記ノッチを伸縮方向に移動させるためのノッチ孔群が形成された被ノッチ部材から構成されるラッチ機構とを備え、
前記被ノッチ部材は、隣り合うノッチ孔間の間隔が異なるノッチ孔群を複数有し、複数の前記ノッチ孔群のうち前記ノッチが接するノッチ孔群を変更することにより、ラッチ動作量を変更可能としたことを特徴とする入力装置。
【請求項２】
操作者によって操作される操作部と、
前記操作部を移動可能に支持する支持部と、
前記操作部の位置を検出する位置検出手段と、
複数の制御データを記憶する記憶手段と、
前記位置検出手段の検出結果に基づき、前記操作部が予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに前記記憶手段から制御データを読み出して出力する出力手段と、
前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置したことを前記操作者に報知する報知手段と、を備え、
前記報知手段は、
前記支持部側に取り付けられ、伸縮方向に移動可能なノッチを有するノッチ機構と、
前記操作部側に取り付けられ、前記操作部が前記予め定めた複数位置を通過する際に、前記ノッチ機構のノッチを伸縮方向に移動させるラッチ歯車から構成されるラッチ機構とを備え、
前記ラッチ歯車は、歯のピッチが異なる領域を複数有し、複数の前記領域のうち前記ノッチが接する領域を変更することにより、ラッチ動作量を変更可能としたことを特徴とする入力装置。
【請求項３】
操作者によって操作される操作部と、
前記操作部を移動可能に支持する支持部と、
前記操作部の位置を検出する位置検出手段と、
複数の制御データを記憶する記憶手段と、
前記位置検出手段の検出結果に基づき、前記操作部が予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに前記記憶手段から制御データを読み出して出力する出力手段と、
前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置したことを前記操作者に報知する報知手段と、を備え、
前記報知手段は、前記操作部の移動に連動して軸が回転させられるステッピングモータであることを特徴とする入力装置。
【請求項４】
前記ノッチ機構は、前記ノッチ感の強さを変更するための調整機構を有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の入力装置。
【請求項５】
前記報知手段は、前記操作部が前記予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに放音する放音手段であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の入力装置。
【請求項６】
前記支持部は、前記操作部を少なくとも２方向に移動可能に支持していることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の入力装置。
【請求項７】
前記入力装置は、
１個または複数の操作ボタンと、
前記操作ボタンの操作を検出するボタン操作検出手段とをさらに備え、
前記出力手段は、前記ボタン操作検出手段の検出結果に応じて、前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置した際に出力する制御データを変更する
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の入力装置。
【請求項８】
前記制御データは、文字を特定可能な文字特定データを含むことを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の入力装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれかに記載の入力装置が接続され、前記入力装置が出力した制御データに基づいて文字を表示することを特徴とする電子機器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、文字などの入力に用いて好適な入力装置、および、この入力装置を用いた電子機器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、コンピュータにデータ入力を行う入力装置には、キーボード、マウス、タブレット、またはジョイスティックなど様々なものがある。周知のように、キーボードは文字入力に適した入力装置である。また、マウスとタブレットは、位置指定に適した入力装置であり、ジョイスティックは、ゲーム操作（具体的には上下左右操作など）に適した入力装置である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特に高齢者にとっては、キーボードの操作をマスターするのは困難な場合が多かった。その理由は、キーボードには多数のキーがあることと、日本語のキー配列が必ずしも感覚的に分かりやすい配列になっていないためなどである。例えば、一般的なＰＣ／ＡＴ互換機向けキーボードでは、１０９個のキーが配列されている。さらに、キーボードは、両手操作を想定した入力装置であるため、操作姿勢が限定され、体の不自由な高齢者や身体障害者には操作し難かった。
【０００４】
本発明は、上述した事情を考慮してなされたもので、高齢者や身体障害者であっても簡易に所望の操作を行うことができる入力装置、およびこの入力装置を用いた電子機器を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明は、操作者によって操作される操作部と、前記操作部を移動可能に支持する支持部と、前記操作部の位置を検出する位置検出手段と、複数の制御データを記憶する記憶手段と、前記位置検出手段の検出結果に基づき、前記操作部が予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに前記記憶手段から制御データを読み出して出力する出力手段と、前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置したことを前記操作者に報知する報知手段と、を備え、 前記報知手段は、前記支持部側に取り付けられ、伸縮方向に移動可能なノッチを有するノッチ機構と、前記操作部側に取り付けられ、前記操作部が前記予め定めた複数位置を通過する際に、前記ノッチを伸縮方向に移動させるためのノッチ孔群が形成された被ノッチ部材から構成されるラッチ機構とを備え、前記被ノッチ部材は、隣り合うノッチ孔間の間隔が異なるノッチ孔群を複数有し、複数の前記ノッチ孔群のうち前記ノッチが接するノッチ孔群を変更することにより、ラッチ動作量を変更可能としたことを特徴とする入力装置を提供する。この構成によれば、操作部が制御データを出力する位置に位置したことを操作者に報知するので、操作者は、操作データを出力する位置を知ることができる。
【０００６】
他の構成は、操作者によって操作される操作部と、前記操作部を移動可能に支持する支持部と、前記操作部の位置を検出する位置検出手段と、複数の制御データを記憶する記憶手段と、前記位置検出手段の検出結果に基づき、前記操作部が予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに前記記憶手段から制御データを読み出して出力する出力手段と、前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置したことを前記操作者に報知する報知手段と、を備え、前記報知手段は、前記支持部側に取り付けられ、伸縮方向に移動可能なノッチを有するノッチ機構と、前記操作部側に取り付けられ、前記操作部が前記予め定めた複数位置を通過する際に、前記ノッチ機構のノッチを伸縮方向に移動させるラッチ歯車から構成されるラッチ機構とを備え、前記ラッチ歯車は、歯のピッチが異なる領域を複数有し、複数の前記領域のうち前記ノッチが接する領域を変更することにより、ラッチ動作量を変更可能としたことを特徴とする入力装置を提供する。
【０００７】
さらに、別の構成は、操作者によって操作される操作部と、前記操作部を移動可能に支持する支持部と、前記操作部の位置を検出する位置検出手段と、複数の制御データを記憶する記憶手段と、前記位置検出手段の検出結果に基づき、前記操作部が予め定めた複数位置のいずれかに位置したときに前記記憶手段から制御データを読み出して出力する出力手段と、前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置したことを前記操作者に報知する報知手段と、を備え、前記報知手段は、前記操作部の移動に連動して軸が回転させられるステッピングモータであることを特徴とする入力装置を提供する。
【０００９】
また、上記構成において、前記入力装置は、１個または複数の操作ボタンと、前記操作ボタンの操作を検出するボタン操作検出手段とをさらに備え、前記出力手段は、前記ボタン操作検出手段の検出結果に応じて、前記操作部が前記予め定めた複数位置に位置した際に出力する制御データを変更するようにしてもよい。また、前記制御データは、文字を特定可能な文字特定データを含むようにしてもよい。
【００１０】
また、この発明は、上記入力装置が接続され、入力装置が出力した制御データに基づいて文字を表示することを特徴とする電子機器といった態様でも実施され得る。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、適宜図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。
【００１２】
（１）  第１実施形態
本発明の第１実施形態に係る入力装置１０は、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという。）やＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）や携帯電話に接続され、キーボードや文字入力用操作子の代わりとして機能する入力デバイスである。なお、本実施形態においては、入力装置１０がこれら装置と分離可能な場合を説明するが、これら装置に内蔵されていてもよい。
【００１３】
図１は、入力装置１０の斜視図である。入力装置１０は、図中矢印Ａ、ＢおよびＣで示す各方向に操作可能な操作部２０を有し、この操作部２０の操作に応じて異なる操作データを外部に出力する。
【００１４】
まず、この入力装置１０の機械的構成について説明する。
前掲図１に示すように、この入力装置１０は、操作者が手で握って操作する操作部２０と、操作部２０を矢印Ａに示す回転操作ができるように支持する第１支持部３０と、第１支持部３０を矢印Ｂに示す前後操作ができるように支持する第２支持部４０と、第２支持部４０を矢印Ｃに示す左右操作ができるように支持する第３支持部５０を有する支持体５１とから構成されている。以下、説明の便宜上、矢印Ａに示す回転操作をＡ操作と表記し、矢印Ｂに示す前後操作をＢ操作と表記し、矢印Ｃに示す左右操作をＣ操作と表記する。
【００１５】
操作部２０は、握り２１と、握り以外の部分（軸）２２とが異なる太さに形成された略棒形状を有しており、また、握り２１の上面および側面に操作ボタン２５ａ〜２５ｅが配置される。ここで、これら操作ボタン２５ａ〜２５ｅは、例えば、操作者が右手で握り２１を握ったときの各指に一対一で対応する位置に配置される。具体的には、操作ボタン２５ａは親指に、操作ボタン２５ｂは人差し指に、操作ボタン２５ｃは中指に、操作ボタン２５ｄは薬指に、操作ボタン２５ｅは小指にて操作し易い位置に配置されている。なお、実際には、操作ボタン２５ａ〜２５ｅが各指に一対一で対応している必要は必ずしもない。例えば、操作ボタン２５ａおよび２５ｂの両方が親指で操作し易い位置に配置されていてもよい。また、図１においては、握り２１が真円の円柱形状の場合を示しているが、握り２１の形状は、握力が小さい人（高齢者、身体障害者、女性）が握り易い範囲で任意の形状でよい。
【００１６】
第１支持部３０は、操作部２０の軸２２を軸受け（図示せず）によって回転可能に支持することにより、操作部２０のＡ操作を可能としている。また、第１支持部３０には、ラッチ機構３１と、操作部２０の回転位置を検出する位置検出センサ３２とが配置されている。ここで、図２は、第１支持部３０を周辺構成と共に示す斜視図である。以下、図２を参照しながら、ラッチ機構（報知手段）３１と位置検出センサ（位置検出手段）３２の構成を説明する。
【００１７】
第１支持部３０には、上方が開口した凹部が形成されており、その凹部内に、操作部２０の軸２２に固定されたノッチ機構部３３と、第１支持部３０の凹部の底面から上方に向けて突出させられた複数の円柱部材３４とが配置される。ここで、図３に図２のＩ−Ｉ断面図を示す。ノッチ機構部３３は、ノッチ３５を外側（図３上方向）に付勢するように構成されている。すなわち、ノッチ機構部３３は、ノッチ３５を上下方向に案内する案内溝３６を有し、この案内溝３６内に、ノッチ３５を付勢する圧縮バネ３７と、圧縮バネ３７の圧縮量を調整する調整機構３８とが配置されて構成される。
【００１８】
調整機構３８は、外周に溝が切られ、内周にネジ穴が形成された略円板形状のダイヤル４１と、ダイヤル４１に固定された長ネジ４２と、この長ネジ４２に回転可能に嵌め込まれたナット状部材４３から構成される。さらに詳述すると、図４に調整機構３８の分解斜視図を示すように、ナット状部材４３には突起が形成されており、この突起が案内溝３６に嵌ることによってナット状部材４３の回転が規制されるようになっている。この構成により、長ネジ４２が回転させられると、部材４３は回転しない代わりに紙面上下方向に移動するようになっている。これにより、操作者がダイヤル４１を回すことによってナット状部材４３の位置を変更し、圧縮バネ３７の圧縮量を変更することができる。さらに、案内溝３６の表面側には目盛りが入っており、操作者は、突起の目盛り位置を見て圧縮バネ３７の圧縮量を知ることができる。
【００１９】
また、これら図２および図３に示すように、複数の円柱部材３４は、操作部２０の軸２２を中心とする円周上に一定間隔で配置される。ノッチ機構部３３のノッチ３５は、圧縮バネ３７の伸縮によって軸方向に一定量移動可能である。ノッチ３５の先端が、円柱部材３４、３４の間にあるときは、圧縮バネ３７は伸長し、ノッチ３５の先端は円柱部材３４、３４の間隙に突出する。また、ノッチ３５の先端が円柱部材３４の外周に接しているときは、圧縮バネ３７はノッチ３５の先端の位置に応じて撓む。
【００２０】
したがって、操作部２０がＡ操作させられると、ノッチ３５の先端は、円柱部材３４の外周に接する状態と、円柱部材３４、３４の間隙に突出する状態のいずれかになる。ここで、ノッチ３５の先端が円柱部材３４、３４の間隙から円柱部材３４の外周に接する状態に移動するときは、圧縮バネ３７は撓んでゆくので、操作部２０の操作者はバネ力に逆らって回さなければならず、抵抗を感じる。一方、ノッチ３５の先端が円柱部材３４の外周部から、円柱部材３４、３４の間隙に移動するときは、圧縮バネ３７は延びてゆくので、バネ力は回転を付勢する方向に作用し、操作部２０の操作者は付勢力を感じる。したがって、操作者は、操作部２０を回転させながら、上記のような抵抗感と付勢力を交互に感じる。この感覚が所謂ノッチ感として操作者に認識される。
【００２１】
また、このラッチ機構３１において、円柱部材３４に代えて、角柱部材などの種々の柱部材を用いてもよいし、複数の円柱部材３４の配置間隔に対応する凹凸が形成された部材を配置してもよい。要は、操作部２０がＡ操作された場合に、ノッチ３５を伸縮方向に移動させてノッチ感を与えるノッチ感付与部材を配置すればよい。
【００２２】
また、上述したようにダイヤル４１を回すことによって圧縮バネ３７の圧縮量を変更することにより、ノッチ３５を圧縮バネ３７を縮める方向に移動させる際の操作部２０の回転に要する力を変更することができ、ノッチ感の強さを変更することが可能である。
【００２３】
次に、第１支持部３０の位置検出センサ３２について説明する。
位置検出センサ３２は、前掲図２に示すように、ノッチ機構部３３に設けられた発光素子４５と、複数の受光素子４６とから構成される。複数の受光素子４６は、第１支持部３０の凹部を閉じる蓋（図示せず）などに軸２２を中心とする円周上に略一定間隔で配置され、各々が操作部２０の回転操作Ａに伴って移動する発光素子４５と対向するように配置されている。また、この位置検出センサ３２の出力は、後述する情報処理ユニット６０に供給され、情報処理ユニット６０によっていずれの受光素子４６が受光したか否かを検出することができる。
【００２４】
したがって、この位置検出センサ３２においては、これら受光素子４６を、ノッチ３５の先端が各円柱部材３４、３４の間隙に位置するときの発光素子４５と対向するように配置しておくことにより、ノッチ３５の先端が各円柱部材３４、３４の間隙に位置すること、つまり、操作者がノッチ感を認識するときの位置を検出することができる。
【００２５】
次に、第２支持部４０の構成について説明する。
前掲図１に示すように、第２支持部４０は、略枠形状に形成され、枠内に位置する第１支持部３０と軸４８を介して連結される。この軸４８は、第１支持部３０側がしまりばめ、または、接着などにより第１支持部３０に固定される一方、第２支持部４０側が転がり軸受け、またはすべり軸受けによって第２支持部４０と回転可能に連結される。これにより、第１支持部３０を第２支持部４０に対して回転することができ、この結果、操作部２０のＢ操作を可能としている。
【００２６】
図５は第２支持部４０の軸４８の周辺構成を示す図である。この第２支持部４０にも、第１支持部３０と同様にラッチ機構（報知手段）３１Ａが配置される。ラッチ機構３１Ａは、軸４８に固定されたラッチ歯車７０と、このラッチ歯車７０と対向するように配置されたノッチ機構部７１とから構成される。なお、このノッチ機構部７１は、前掲図２に示したノッチ機構部３３とほぼ同一の構成であるため、説明を省略し、同一部品に同一符号を付して表記する。
【００２７】
このラッチ歯車７０は、操作部２０（第１支持部３０）がＢ操作された場合にノッチ感を与えるノッチ感付与部材として機能すると共に、操作部２０を前後ストロークのほぼ中心位置に保持させるためのものである。
図５に示す例では、ラッチ歯車７０は、上記中心位置に対応する溝７２に向かって小さな段差が２段設けられた構成を採っており、ノッチ機構部７１のバネ力により溝７２がノッチ３５に接する回転方向への力が常時与えられる。したがって、操作部２０が何も操作されていない時は、操作部２０は、前後ストロークの中心位置に保持される。
【００２８】
さらに、この回転力に逆らって操作部２０のＢ操作が行われると、ラッチ歯車７０が回転させられる。このため、操作者は、ラッチ歯車７０の段差をノッチ３５の先端が越える際に段差の分だけ圧縮バネ３７をさらに撓ませる必要が生じ、抵抗感を感じる。したがって、操作者は、操作部２０をＢ操作した場合も所謂ノッチ感を感じると共に、力を抜けば操作部２０を前後ストロークの中心位置に戻すことができる。
【００２９】
また、このラッチ機構３１Ａについても、上述したラッチ機構３１と同様に、ダイヤル４１を回すことによって圧縮バネ３７の圧縮量を変更でき、ノッチ感の強さを簡易に変更することが可能である。
【００３０】
なお、図示はしていないが、第２支持部４０に配置される位置検出センサ（位置検出手段）３２Ａについても、前掲図２に示した位置検出センサ３２と同一の構成を採用する。この第２支持部４０の位置検出センサ３２Ａは、ノッチ３５の先端がラッチ歯車７０の歯の山に接する直前位置（谷の位置など）のとき、つまり、操作者がノッチ感を認識するときのラッチ歯車７０の位置を検出する。
【００３１】
次に、第３支持部５０について説明する。
前掲図１に示すように、第３支持部５０は、支持体５１に固定されており、第１支持部３０と第２支持部４０を連結する軸４８に対して直交方向の軸５２を介して第２支持部４０と連結される。この軸５２は、第２支持部４０側がしまりばめ、または、接着などにより第２支持部４０に固定される一方、第３支持部５０側が転がり軸受け、またはすべり軸受けによって第３支持部５０と回転可能に連結される。これにより、操作部２０のＣ操作を可能としている。
【００３２】
また、第３支持部５０についても、上記第１支持部３０および第２支持部４０とほぼ同様のラッチ機構（報知手段）３１Ｂおよび位置検出センサ（位置検出手段）３２Ｂが配置される。ここで、図６は、第３支持部５０の軸５２の周辺構成を示す図である。なお、この図において、上述した構成と同一の部品には同一の符号を付して示している。
【００３３】
したがって、操作部２０（第２支持部４０）のＣ操作によりラッチ歯車７３が回転させられると、操作者は、ノッチ３５の先端がラッチ歯車７３の歯の谷から山に接する状態に移動するときに抵抗感を感じる一方、ノッチ３５の先端がラッチ歯車７０の歯の山から谷に接する状態に移動するときに付勢力を感じるので、所謂ノッチ感を感じる。また、図示はしていないが、位置検出センサ３２Ｂによって、ノッチ感が認識されるときのラッチ歯車７０の回転位置が検出される。
【００３４】
このように、この入力装置１０においては、操作部２０をＡ操作、Ｂ操作およびＣ操作、つまり、回転操作、前後操作、左右操作のいずれを行っても、操作者にノッチ感を感じさせるように構成されている。
【００３５】
次に、支持体５１について説明する。
支持体５１は、操作部２０および各支持部３０、４０、５０を安定に支持する台として機能すると共に、情報処理ユニット６０を内蔵している。情報処理ユニット６０は、各支持部３０、４０、５０の位置検出センサ３２、３２Ａ、３２Ｂの検出結果および操作ボタン２５ａ〜２５ｅの操作結果に基づいて、操作データを出力する装置である。また、この情報処理ユニット６０からは、本入力装置１０をＰＣなどに接続するための通信ケーブル８０が引き出されている。この通信ケーブル８０の先端には、ＰＳ／２ポート、またはＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）ポートなどに対応したコネクタが設けられ、このコネクタによって簡易に入力装置１０をＰＣなどに接続することができる。
【００３６】
図７は、情報処理ユニット（出力手段）６０のブロック図である。
情報処理ユニット６０は、制御部６１と、メモリ６２とから構成される。メモリ６２は、制御部６１によって実行されるプログラム、複数の操作データおよび後述する複数のアドレステーブルＴ１〜Ｔ９などが記憶されている。制御部６１は、メモリ６２に記憶されたプログラムを読み出して実行することにより、位置検出センサ３２、３２Ａ、３２Ｂの制御処理および各操作ボタン２５ａ〜２５ｅの操作検出処理を行い、これらの処理結果に応じてメモリ６２から操作データを選択的に読み出して通信ケーブル８０に出力する処理を行う。なお、この情報処理ユニット６０には、駆動電力が通信ケーブル８０を介して当該入力装置１０の接続機器（ＰＣなど）から供給される。ただし、入力装置１０に電池などの電力供給手段を内蔵してもよいことは勿論である。
【００３７】
ここで、操作データとは、ひらがな、カタカナ、英数字、記号などの文字や各種指示（ひらがな入力モードやカタカナ入力モードへの変更指示など）に対応するデータである。操作データの具体例としては、１０６日本語キーボードに対応したキースキャンコードなどを適用すればよい。ここで、キースキャンコードとは、キーボードの各キーが押下または解放されたときにキーボードから接続機器に出力されるデータであり、接続機器にインストールされたデバイスドライバによって接続機器側（ＯＳなど）で解釈可能な文字データやコマンドに変換されるデータである。
【００３８】
また、本実施形態の入力装置１０のデバイスドライバは、入力装置１０から出力された操作データを１０６日本語キーボードに対応する変換規則で文字データやコマンドに変換する点で、従来の日本語キーボードのデバイスドライバとほぼ共通である。
【００３９】
しかし、この入力装置１０のデバイスドライバは、文字データに対応する操作データを入力した場合は、図８に例示するように、その文字をＰＣ側で起動されている文書作成ソフトの画面に入力（表示）させるのではなく、所定の領域（図８において右下に設けた領域）ＡＲに表示させる処理を行う。そして、入力装置１０のデバイスドライバは、「文字確定指示」に対応する操作データを入力すると、その領域に表示される文字（図８における「は」）を文書作成ソフトの画面に入力（表示）させる処理を行う。
【００４０】
このような処理を行う点で、本入力装置１０のデバイスドライバは、入力したキースキャンコードに割り当てられた文字を直接文書作成ソフトの画面に入力（表示）させる従来のデバイスドライバと異なる。なお、デバイスドライバ側にて文字データに変換可能なデータであれば、キースキャンコードに限らず任意の文字特定データを使用することができる。
【００４１】
次に、情報処理ユニット６０の制御部６１の動作について説明する。
説明の便宜上、この入力装置１０はＰＣに接続され、ＰＣから情報処理ユニット６０に電力が供給されているものとする。また、ＰＣにおいては、文書作成ソフトが起動され、文字を入力可能な状態にあるものとする。
【００４２】
情報処理ユニット６０において、制御部６１がＰＣから電力が供給される間に常時行う処理としては、各操作ボタン２５ａ〜２５ｅの操作検出処理と、操作部２０の位置検出処理とがある。
具体的には、制御部６１は、操作ボタン２５ａ〜２５ｅの状態を所定周期で判別（スキャン）することにより、操作ボタン２５ａ〜２５ｅが操作されたか否かを判別する。また、制御部６１は、各支持部３０、４０、５０の位置検出センサ３２、３２Ａ、３２Ｂの発光素子４５を発光制御し、所定周期で各受光素子４６の受光結果を判別（スキャン）することにより、操作部２０の現在位置を検出し、位置が変わったか否かを判別する。
【００４３】
また、制御部６１は、前掲図１に示す操作ボタン２５ａ〜２５ｅのうち操作ボタンｅの操作を検出すると、文字入力モードを変更する。具体的には、制御部６１は、操作ボタン２５ｅの操作を検出する毎に、ひらがな入力モード→カタカナ入力モード→英字入力モード→数字入力モード→ひらがな入力モード、といった具合に入力モードを順次循環的に切り替える。なお、このとき、入力装置１０において、現在どの入力モードかをランプや液晶表示パネルを用いて表示するようにしてもよい。
【００４４】
ここで、図９および図１０は、メモリ６２に記憶されたアドレステーブルＴ１〜Ｔ９の内容を示す図である。この図において、Ａ１〜Ａ１３は、操作部２０のＡ操作で変化する検出位置（以下、Ａ座標という。）を示し、Ｃ１〜Ｃ９は、操作部２０のＣ操作で変化する検出位置（以下、Ｃ座標という。）を示している。なお、これらＡ座標およびＣ座標は、ラッチ機構３１、３１Ｂによってノッチ感が認識されるときの操作部２０の各位置に対応している。
【００４５】
また、図８および図９においては、アドレステーブルＴ１〜Ｔ９を（Ａ座標、Ｃ座標）から１つの文字を特定するテーブルとして示しているが、実際には、文字のデータが記述されているのではなく、その文字に対応する操作データの格納場所の情報（メモリ６２のアドレスなど）が記述されている。以下、この図を参照しながら、制御部６１が操作ボタン２５ａ〜２５ｄの操作検出時に行う処理を説明する。また、アドレステーブルＴ１〜Ｔ９を特に区別する必要がないときはアドレステーブルＴと表記する。
【００４６】
制御部６１は、操作ボタン２５ｂ〜２５ｄの操作を検出すると、いずれか１つのアドレステーブルＴを読み出す。なお、この読み出したアドレステーブルＴは、制御部６１によって図示しないＲＡＭに展開される。
詳しく説明すると、ひらがな入力モードにおいては、制御部６１は、操作ボタン２５ｂの操作を検出すると、「５０音＋長音文字」を特定するアドレステーブルＴ１を読み出す。また、制御部６１は、操作ボタン２５ｃの操作を検出すると、「濁音文字＋拗音文字」を特定するアドレステーブルＴ２を読み出す一方、操作ボタン２５ｄの操作を検出すると、「半濁音＋促音（っ）」を特定するアドレステーブルＴ３を読み出す。
【００４７】
カタカナ入力モードにおいては、制御部６１は、操作ボタン２５ｂの操作を検出すると、「５０音＋長音文字」を特定するアドレステーブルＴ４を読み出す一方、操作ボタン２５ｃの操作を検出すると、「濁音文字＋拗音文字」を特定するアドレステーブルＴ５を読み出す。また、制御部６１は、操作ボタン２５ｄの操作を検出すると、「半濁音＋促音（ッ）」を特定するアドレステーブルＴ６を読み出す。
【００４８】
英字入力モードにおいては、制御部６１は、操作ボタン２５ｂの操作を検出すると、「小文字＋記号」のアドレステーブルＴ７を読み出す一方、操作ボタン２５ｃの操作を検出すると、「大文字＋記号」のアドレステーブルＴ８を読み出す。
【００４９】
数字入力モードにおいては、制御部６１は、操作ボタン２５ｂの操作を検出すると、「数字＋記号」のアドレステーブルＴ９を読み出す。なお、数字入力モードが選択された場合、読み出すアドレステーブルＴは１つしかないため、操作ボタン２５ｂの操作がなくてもアドレステーブルＴ９を読み出すようにしてもよい。
【００５０】
このように、この入力装置１０においては、小指で操作される操作ボタン２５ｅに文字入力モードの切り替え操作を割り当て、人差し指、中指、薬指で操作される操作ボタン２５ｂ〜２５ｅにアドレステーブルＴ１〜Ｔ９の選択操作を割り当てている。このとき、人差し指で操作する操作ボタン２５ｂに、５０音、英字の小文字、といった頻繁に使用する文字群のアドレステーブルＴ１、Ｔ４、Ｔ７、Ｔ９の選択操作を割り当てているので、操作者は、各入力モードで最も使用すると予想されるアドレステーブルＴ１、Ｔ４、Ｔ７、Ｔ９を共通の操作で選択することができる。
【００５１】
また、制御部６１は、親指で操作される操作ボタン２５ａの操作を検出すると、上述した「文字確定指示」に対応する操作データをメモリ６２から読み出してＰＣに出力する。
【００５２】
次に、制御部６１が操作部２０の位置検出時に行う処理について説明する。
制御部６１は、第１支持部３０、第２支持部４０および第３支持部５０の位置検出センサ３２、３２Ａ、３２Ｂの受光結果に基づき操作部２０のＡ座標、Ｂ座標（操作部２０のＢ操作で変化する検出位置）およびＣ座標を検出する。より具体的には、制御部６１は、位置検出センサ３２、３２Ａ、３２Ｂが有する複数の受光素子４６のうち、受光レベルを所定の閾地と比較し、閾地以上になった受光素子４６に基づいてＡ座標、Ｂ座標およびＣ座標を特定する処理を行う。
【００５３】
そして、制御部６１は、特定したＡ座標またはＣ座標が前回特定した位置と変わっているか否かを判別し、前回特定した位置と変わっている場合は、そのＡ座標およびＣ座標に基づいて、現在読み出し済みのアドレステーブルＴを参照して、操作データの格納場所を特定する。そして、制御部６１は、特定した格納場所に格納された操作データを読み出し、ＰＣに出力する処理を行う。一方、特定したＡ座標およびＣ座標が前回特定した位置と変わっていない場合、制御部６１は何も処理を行わない。
【００５４】
これにより、制御部６１は、操作部２０がＡ操作（回転操作）またはＣ操作（左右操作）されると、特定したＡ座標およびＣ座標に基づいて対応する操作データを読み出し、ＰＣに出力する処理を行う。なお、本実施形態では、操作部２０のＢ操作は文字入力操作に関わらない態様であるため、この操作による制御部６１の処理は特に説明しない。制御部６１がＢ座標に基づいてどのような処理を行うかは任意に決めればよい。
【００５５】
次に、この入力装置１０を用いて文字入力を行う場合の操作例を説明する。ここでは、「朝」を入力する場合を説明する。
まず、操作者は、操作ボタン２５ｅを操作することによって、文字入力モードをひらがな入力モードに設定する。次に、操作者は、操作ボタン２５ｂを操作する。操作ボタン２５ｂが操作されると、「５０音＋長音文字」のアドレステーブルＴ１が読み出されるため、制御部６１によって操作部２０のＡ座標およびＣ座標に基づいてアドレステーブルＴ１が参照され、１つの操作データがＰＣに出力される。したがって、ＰＣの画面の領域ＡＲに操作データに対応する文字が表示されることとなる。これによって、操作者は、「５０音＋長音文字」の中から文字を選択可能であることを確認することができる。
【００５６】
次に、操作者は、操作部２０を回転操作（Ａ操作）することによって、ＰＣの画面の領域ＡＲに「あ行」のいずれかの文字（「あいうえお」のいずれか）を表示させる。この場合、操作者は、ノッチ感を認識するタイミングで領域ＡＲに表示される文字が順次切り替わることを確認できる。これにより、操作者は、あと何ノッチだけ操作部２０を回転すれば、「あ行」の文字を表示できるかを容易に知ることができる。例えば、「さ行」の文字が表示されていれば、あと２ノッチだけ操作部２０を回転させれば「あ行」の文字が表示されることを前もって知ることができる。
【００５７】
次に、領域ＡＲに「あ行」の文字が表示されると、操作者は、操作部２０を左右操作（Ｃ操作）することによって、領域に「あ」を表示させることができる。この場合も、操作者は、ラッチ感を認識するタイミングで領域内の文字が「←。おえういあ、→」の順で順次切り替わることを確認できる（図９参照）。そして、操作者は、領域ＡＲに「あ」を表示させた状態で、操作ボタン２５ａを操作することにより、入力装置１０から「文字確定指示」の操作データがＰＣに出力され、「あ」を文書作成ソフトの画面に入力することができる。
【００５８】
次に、操作者は、領域ＡＲに「あ」を表示させた状態で、操作部２０を２ノッチだけ回転操作（Ａ操作）することによって、領域ＡＲの文字を「あ」→「か」→「さ」と順に切り替えることができ、操作ボタン２５ａを操作することによって、「さ」を文書作成ソフトの画面に入力することができる。
【００５９】
次に、操作者は、操作部２０の回転操作（Ａ操作）により領域ＡＲに「△」（「スペース（確定）の指示」）を表示させ、操作ボタン２５ａを操作することにより、「スペース（確定）の指示」の操作データをＰＣに出力させる。これにより、ＰＣにおいては、入力された「あさ」が「朝」に漢字変換されて表示される。
【００６０】
その次に、操作者は、操作部２０の回転操作（Ａ操作）により領域ＡＲに「ＣＲ」（「改行の指示」）を表示させ、操作ボタン２５ａを操作することによって、「改行の指示」の操作データをＰＣに出力させる。これにより、ＰＣにおいては、「朝」が確定入力される。なお、この後（確定入力された後）、「スペース（確定）の指示」の操作データをＰＣに出力させると、ＰＣにおいては「スペース」が入力される。また、アドレステーブルＴにおいて、「←」は「カーソルを戻す指示」を示し、「→」は「カーソルを進める指示」を示し、「ＢＳ」は「バックスペースの指示」を示している。
【００６１】
このようにして、操作者は、操作部２０を片手で持って回転操作および左右操する、といった極めて容易な操作と、指で操作ボタン２５ａ〜２５ｅを操作するという簡単な操作で文字入力を行うことができる。このため、キーボードの操作が不慣れな高齢者や身体障害者でも容易に文字入力を行うことができる。
また、この入力装置１０は、キーボードと比較すると、手を離さずに操作できるという利点と、小型なので持ち運びがし易いという利点の他、片手操作で済むため、操作姿勢が限定されず、寝たきりの高齢者や車椅子に乗った人でも操作し易いという利点がある。
【００６２】
さらに、この入力装置１０は、ラッチ機構３１、３１Ａ、３１Ｂによって本装置１０が操作データを出力するタイミングが操作部２０を介して操作者に報知される。これにより、操作者は、表示される文字が切り替わるタイミングを知ることができるだけでなく、操作部２０をあと何ノッチ操作すれば希望の文字を表示可能かを事前に知ることができ、文字入力操作を短期間でマスターすることが可能である。
【００６３】
以上の記述から明らかなように、本実施形態による入力装置１０を使用すれば、高齢者や身体障害者であっても簡易に文字入力操作を行うことができる。
【００６４】
（２）  第２実施形態
本発明の第２実施形態に係る入力装置１０Ａが、第１実施形態に係る入力装置１０と異なる点は、文字入力操作を操作部２０の前後、左右、回転の操作だけで可能とした点である。
図１１および図１２は、この入力装置１０のメモリ６２に記憶されるアドレステーブルＴ１〜Ｔ９の内容を示す図である。この図において、Ｂ１〜Ｂ３は、操作部２０のＢ操作（前後操作）で変化する検出位置（Ｂ座標）を示している。なお、Ｂ座標は、ラッチ機構３１Ａによってノッチ感が認識されるときの位置に対応している。
【００６５】
なお、これら図においては、説明を判り易くするため、１つのアドレステーブルＴに、（Ａ座標、Ｃ座標）から１つの文字（コマンドを含む）を特定するテーブルと、（Ｂ座標、Ｃ座標）から１つの文字を特定するテーブルを含めた場合を示しているが、あくまで便宜的に示したものであり、別々のテーブルに分けて記憶するようにしてもよい。また、本実施形態では、（Ｂ座標、Ｃ座標）のテーブルは、実質的にＢ座標のみから文字を特定するテーブルとしている。このため、このテーブルは、Ｂ座標と文字とを対応づけたテーブルとしてもよい。
【００６６】
入力モードの選択およびアドレステーブルＴの選択時の動作は、第１実施形態と同様であるため、説明を省略する。以下、ひらがな入力モードにおいてアドレステーブルＴ１を読み出した場合を例に制御部６１Ａの動作を説明する。
【００６７】
まず、この制御部６１Ａが第１実施形態に記載した制御部６１と異なる点は、第２支持部４０の位置検出処理である。概略的に説明すると、制御部６１Ａは、操作部２０が前後ストロークの中心側へ移動する動作、つまり、操作部２０の戻り動作が開始されたときのＢ座標を検出する処理を行う。例えば、制御部６１Ａは、位置検出センサ３２Ａにより特定したＢ座標を過去数個分記憶しておき、今回特定したＢ座標が前後ストロークの中心座標（例えば、Ｂ座標Ｂ１とＢ２の間にある座標Ｂ０）であった場合に、過去数個分のＢ座標の中から、戻り動作が開始されたときのＢ座標を特定する処理を行えばよい。要は、制御部６１Ａが、位置検出センサ３２ＡによりＢ座標Ｂ１〜Ｂ３の各々について前後ストロークの中心側の一または複数の座標を検出するようにし、今回と過去のＢ座標とに基づいて戻り動作があったか否かを判別し、戻り動作があったと判定した場合にこの動作開始時のＢ座標を特定するようにすればよい。
【００６８】
制御部６１Ａは、このようにして特定したＢ座標に基づいて、現在読み出し済みのアドレステーブルＴから操作データの格納場所を特定することにより、操作データをＰＣに出力する。
具体的には、操作者が、操作部２０を最も前位置であるＢ座標Ｂ１の位置まで移動させた後に力を抜く、という操作を行うと、バネ力により操作部２０が前後ストロークの中心位置まで戻るので、制御部６１Ａにより座標Ｂ１が特定され、「ＢＳ」の操作データが出力される。同様に、操作者が操作部２０をＢ座標Ｂ２の位置まで移動させた後に力を抜くと、制御部６１ＡによりＢ座標Ｂ２が特定され、入力装置１０Ａから「△」の操作データが出力される。
また、操作者が、操作部２０を最も後位置であるＢ座標Ｂ３の位置まで移動させた後に力を抜くと、制御部６１ＡによりＢ座標Ｂ１が特定され、入力装置１０Ａから「ＣＲ」の操作データが出力される。
【００６９】
これにより、この入力装置１０Ａにおいては、漢字変換指示（「△」に対応）や確定指示（「ＣＲ」）などについては、操作部２０の前後操作（Ｂ操作）だけでできるようになっている。したがって、この入力装置１０Ａは、第１実施形態の入力装置１０の効果に加えて、さらに、操作ボタン２５ａの操作頻度を低減することができ、操作が感覚的に判りやすくなる、という利点がある。
【００７０】
（３）  変形例
本願発明は、上述した実施形態に限らず種々の態様にて実施することができる。例えば、以下のような変形実施が可能である。
【００７１】
（３．１）
上述の第１実施形態では操作ボタン２５ａの操作により文字を確定する場合について述べ、一方、第２実施形態では操作部２０の前後操作（Ｂ操作）のみで確定指示などを行う場合について述べたが、必ずしも一方の方法に限定する必要はなく、操作者がいずれの方法を選択できるようにしてもよい。選択可能にすれば、様々な障害を持った操作者に対応させることができる。同様の観点から、操作ボタン２５ａ〜２５ｅに割り当てる各機能を操作者が変更できるようにしてもよい。例えば、親指対応の操作ボタン２５ａの機能を人差し指対応の操作ボタン２５ｂに割り当てれば、親指をなくした人でも入力装置１０、１０Ａを使って文字入力を行うことができる。また、アドレステーブルＴ１〜Ｔ９の内容（文字割り当て）を操作者が変更できるようにしてもよい。例えば、英字を特定するアドレステーブルＴ７またはＴ９の何も文字が記述されていない領域に数字（０〜９）を割り当てるようにしてもよい。
【００７２】
（３．２）
また、上述の第２実施形態では、操作部２０を前後操作した場合にのみ操作ボタン２５ａを使用せずに操作データを選択出力できるようにする場合について述べたが、操作部２０の左右または回転操作などに適用してもよいことは言うまでもない。
【００７３】
（３．３）
また、上述の実施形態において、ラッチ機構３１Ａ、３１Ｂのラッチ歯車７０、７３の形状は上記のものに限らず、図１３および図１４のように構成してもよい。ここで、図１４に示すラッチ機構３１Ｂのラッチ歯車７３には、２段階の段差を有するカム領域７４が形成される。このカム領域７４は、操作部２０を左右ストロークの両端近傍に位置させたときにノッチ３５が接する位置に形成され、ノッチ３５が接しているときに、ノッチ機構部７１のバネ力により操作部２０を左右ストロークの中心側へ回転させる力を発生させる。これにより、操作部２０が左右ストロークの両端まで操作されると、操作者に反発力が認識される。一方、制御部６１は、この反発力が認識される位置を検出すると、操作データを出力するように構成される。これにより、操作者は、反発力を認識することによって、左右ストロークの両端位置に割り当たられた「。」または「、」の操作データを出力したことを感覚的に知ることができる。
【００７４】
（３．４）
上述の実施形態では、ノッチ感の強さのみを調整可能なラッチ機構３１、３１Ａ、３１Ｂを使用する場合について述べたが、図１５に示すラッチ機構３１Ｃを使用すれば、さらにラッチ動作量を変更することが可能である。
【００７５】
具体的には、図１５に示すように、このラッチ機構３１Ｃは、操作部２０の軸２２に固定されたラッチ機構部３３Ａと、第１支持部３０側に固定配置される円板（被ノッチ部材）９０とから構成される。ラッチ機構部３３Ａは、ノッチ３５を円板９０側に付勢するように構成され、また、ノッチ３５の位置を円板９０の半径方向に移動できるように構成されている。一方、円板（被ノッチ部材）９０には、軸２２を中心とする円周方向に複数のノッチ孔９１が形成されている。これにより、操作部２０がＡ操作されると、ノッチ３５が同一円周上にあるノッチ孔９１に一定間隔で嵌るので、ノッチ感を与えることができる。
【００７６】
図１６は、円板９０の一例を示す平面図である。この円板９０には、軸２２を中心とする半径ｒ１、ｒ２、ｒ３、ｒ４の円周上に、それぞれ１６０°、１４０°、１２０°、１００°の範囲で９個のノッチ孔９１が一定間隔で配置されている。これにより、ラッチ機構部３３Ａのノッチ３５が接する位置を、軸２２の中心から距離ｒ１、ｒ２、ｒ３、ｒ４の位置のいずれかに変更することによって、ラッチ動作量を変更することができる。
【００７７】
また、上記方法以外に、図１７に示すように、同一円周上にピッチが異なる複数のノッチ孔群９２Ａ、９２Ｂ、９２Ｃが形成された円板（被ノッチ部材）９３を軸２２に固定し、その円周上にノッチ３５が当接するようにノッチ機構部９４が第１支持部３０側に固定されたラッチ機構３１Ｄを用いてもよい。これにより、ノッチ機構部９４が接する円板９３の位置を変更すれば、ラッチ動作量を変更することができる。なお、図１７においては、円板９３の周面に歯車を形成し、操作部２０のＡ座標（実際には円板９３の位置）をロータリーエンコーダ９５で検出するようになされている。
【００７８】
その他に、図１８に示すように、ラッチ歯車７０Ｃに歯のピッチが異なる領域α、β、γを形成することにより、ノッチ３５が接するラッチ歯車７０Ｃの位置を変更すれば、ラッチ動作量を変更することができる。
【００７９】
なお、ラッチ動作量を変更する場合、制御部６１、６１Ａは、変更後のラッチ位置に応じて操作データを出力するときのＡ座標を変更する必要がある。この場合、例えば、操作者が、ラッチ動作量の変更後にノッチ３５を両端のノッチ孔（またはらった歯車の歯）に嵌る位置まで操作部２０を操作するようにし、制御部６１、６１Ａが、この両端のノッチ孔に嵌る位置のＡ座標を検出することにより、ノッチ位置に対応するＡ座標（操作データを出力するときのＡ座標）を再設定するようにすればよい。
【００８０】
また、操作部２０の移動可能なストローク範囲において、必ずしもラッチ動作量を一定にする必要はなく、操作部２０の位置に応じてラッチ動作量が変わるようにしてもよい。例えば、操作部２０を左右操作する場合に、操作部２０を中心から左右に移動させるときのラッチ動作量を最も大きくし、操作部２０を左右の端に移動させるほどラッチ動作量が徐々に小さくなるようにしてもよい。
【００８１】
（３．５）
また、位置検出センサ３２は、上記構成に限らず、様々な位置検出センサを適用することができる。例えば、ロータリーエンコーダや加速度センサを適用する場合が考えられる。加速度センサを適用する場合は、操作部２０に１個または２個の３軸加速度センサを取り付けることによって、操作部２０の３軸方向の位置を検出できる。さらに、支持体５１に３軸加速度センサを取り付ければ、入力装置１０を手で持ったまま、あるいは、移動中の車内であっても支持体５１に対する操作部２０の位置を検出できる。加速度センサを用いる利点は、取り付け場所が制限されないこと、センサ自体が小型なので入力装置１０の小型化および構造の簡略化が可能であることなどである。
【００８２】
（３．６）
また、本発明の入力装置１０の構成は、上記構成に限らず、操作部２０を移動可能な範囲において様々な構成を適用することができる。例えば、図１９に示すように、各支持部３０、４０、５０を連結する軸を、それぞれ１つの軸にして全体を小型化するようにしてもよい。また、上記構成では、操作部２０を回転可能に構成する場合について述べたが、操作部２０を平行移動（スライド移動）するように構成してもよい。
【００８３】
（３．７）
また、上述のラッチ機構３１、３１Ａ〜３１Ｃにおいて、圧縮バネ３７に代えて、磁石、圧縮気体を用いるようにしてもよい。なお、磁石を使用する場合は、例えば、ノッチ３５にＮ極（またはＳ極）の磁石を取り付け、その磁石と対向する位置に、Ｓ極（またはＮ極）の磁石を配置するようにすればよい。
【００８４】
（３．８）
上述の実施形態では、操作データを出力する位置を、ラッチ機構３１、３１Ａ〜３１Ｃによって報知する場合について述べたが、ラッチ機構の代わりにステッピングモータを用いてもよい。すなわち、操作部２０の操作に応じてステッピングモータの軸が回転するように構成すると共に、このステッピングモータに電流を供給するように構成する。この構成の下、操作部２０が操作されてステッピングモータの軸が回転させられると、所定の回転角毎に電磁誘導による力が軸の回転方向（操作部の操作方向）の抗力として発生するので、この抗力をラッチ感として操作者に認識させることができる。
【００８５】
さらに、報知方法として、音声、振動または画像によって報知する方法を適用してもよい。この場合、例えば、入力装置１０に放音手段、振動手段、表示手段を設け、操作部２０の位置（Ａ座標およびＣ座標）が操作データを出力する位置になったことを検出したときに、放音手段により音を放音させたり、振動手段により操作部２０を振動させたり、表示手段により所定のメッセージを表示させるようにしてもよい。要は、人の五感を利用した報知方法を広く適用することができる。
【００８６】
（３．９）
また、上述の実施形態では、デバイスドライバが文字表示領域ＡＲを表示させる機能を備える場合について述べたが、ＰＣのＯＳが備える文字入力機能にこの機能があってもよい。また、領域ＡＲを必ずしも表示させる必要はなく、操作データに対応する文字が文書作成ソフトの画面にすぐに表示されるようにしてもよい。
【００８７】
（３．１０）
上述の実施形態では、デバイスドライバは、入力装置１０、１０Ａから出力された操作データを１つの文字データに変換して接続機器に表示させる場合について述べたが、図２０に示すように、デバイスドライバが入力した操作データに基づき、複数の文字候補を表示させるようにしてもよい。
【００８８】
例えば、デバイスドライバが文字およびコマンドの辞書データを保持し、入力した操作データに基づいて、表示させる複数の文字候補を変更する処理と、その文字候補の中から選択される選択文字（図２０においてカーソルで示す文字）を変更する処理とを行うようにすればよい。この場合、図２０に示すように、操作部２０の前後操作（Ｂ操作）により選択文字を上下方向の文字に変更し、操作部２０の左右操作（Ｃ操作）の操作により選択文字を左右方向の文字に変更するようにすれば、操作者にとって文字の選択が容易となる。このように、デバイスドライバが辞書データに基づいて、接続機器の画面に複数の文字候補を表示するようにすれば、操作者は希望の文字や記号を容易に探すことができる。
【００８９】
（３．１１）
上述の実施形態では、入力装置１０、１０Ａが１文字に対応する操作データを出力する場合について述べたが、「こんにちは」などの複数文字に対応する操作データを出力するようにしてもよい。この場合、入力装置１０の制御部６１が、各文字（「こ」「ん」「に」「ち」「は」）に対応する操作データをまとめて１つの操作データとして出力するように構成してもよいし、入力装置１０側が「こんにちは」を直接指定する操作データを出力し、デバイスドライバ側がその操作データを、予め定めた変換規則で「こんにちは」の文字データに変換するようにしてもよい。
【００９０】
（３．１２）
なお、上述の実施形態では、一般のキーボードが備える「ＴＡＢ」、「Ｆ１〜Ｆ１２などのファンクションキー」、「ＳＨＩＦＴ」などの各種コントロールコードを出力する場合を説明していないが、これらのキーについては、操作ボタン２５ａ〜２５ｅの操作と組み合わせて希望のコントロールコードを選択できるようにすればよい。
【００９１】
（３．１３）
上述の実施形態では、本発明の入力装置１０、１０Ａをキーボードの代わりとなる入力デバイスに適用する場合について述べたが、本発明はこれに限らず、マウスやタブレットの代わりとなる入力デバイスに適用してもよい。この場合、入力装置１０、１０Ａが、操作部２０の操作に従ってマウスなどと同様の方向や位置を示す信号を出力するようにすればよい。
【００９２】
なお、入力装置１０、１０Ａを位置入力デバイスとして使用する際などにラッチ機構３１によるラッチ動作を解除できるようにしてもよい。例えば、図２１に示すように、電磁プランジャ１００によってノッチ機構部３３のノッチ３５をラッチ歯車７０に接する位置と接しない位置とに移動できるように構成すればよい。なお、この図においては、円柱１０１をラッチ歯車７０の同軸上に取り付け、さらに、円柱１０１の外周半径をラッチ歯車７０の最小半径と同寸法にする構成例を示している。これにより、電磁プランジャ１００が、ノッチ３５が接する位置をラッチ歯車７０の最小半径の部分と、円柱１０１の外周との間で移動させれば、ノッチ３５を円滑にスライド移動させることができる。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の入力装置を使用すれば、片手だけで操作することができ、また、操作データを出力するタイミングが操作者に報知されるので、高齢者や身体障害者であっても簡易に文字入力などを行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係る入力装置の斜視図である。
【図２】入力装置の第１支持部を周辺構成と共に示す斜視図である。
【図３】図２のＩ−Ｉ断面図である。
【図４】調整機構の分解斜視図である。
【図５】入力装置の第２支持部の軸の周辺構成を示す図である。
【図６】入力装置の第３支持部の軸の周辺構成を示す図である。
【図７】入力装置の情報処理ユニットのブロック図である。
【図８】デバイスドライバの説明に供する図である。
【図９】アドレステーブルの内容を示す図である。
【図１０】アドレステーブルの内容を示す図である。
【図１１】本発明の第２実施形態に係る入力装置のアドレステーブルの内容を示す図である。
【図１２】アドレステーブルの内容を示す図である。
【図１３】変形例に係るラッチ機構を示す図である。
【図１４】変形例に係るラッチ機構を示す図である。
【図１５】変形例に係るラッチ機構を示す図である。
【図１６】変形例に係るラッチ機構の円板の平面図である。
【図１７】変形例に係るラッチ機構を示す図である。
【図１８】変形例に係るラッチ機構を示す図である。
【図１９】変形例に係る入力装置の斜視図である。
【図２０】変形例に係るデバイスドライバの説明に供する図である。
【図２１】変形例に係る入力装置の斜視図である。
【符号の説明】
１０……入力装置、２０……操作部、
２１……握り、２２、４８、５２……軸、
２５ａ〜２５ｅ……操作ボタン、
３０……第１支持部、
３１、３１Ａ、３１Ｂ、３１Ｃ、３１Ｄ……ラッチ機構、
３２、３２Ａ、３２Ｂ……位置検出センサ、
４０……第２支持部、５０……第３支持部、
５１……支持体、  ６０……情報処理ユニット、
６１……制御部、６２……メモリ
７０、７０Ｃ……ラッチ歯車、８０……通信ケーブル、
Ｔ１〜Ｔ９……アドレステーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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