(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の電子的なネットワークと、これらのネットワークを介して互いに情報の送受信を行うコンテンツ配信制御装置とアドレスサーバと複数のコンテンツサーバとを備え、
前記コンテンツ配信制御装置は、
クライアントからコンテンツを特定する情報を含むコンテンツ取得要求を受信し、前記アドレスサーバに対して前記情報を含む前記コンテンツの配信に関する条件を送信する手段と、
前記アドレスサーバから返信されたコンテンツサーバのアドレスを受信し、前記アドレスにあるコンテンツサーバに対して前記情報により特定される前記コンテンツの送信を要求するコンテンツ送信要求を送信する手段と、
前記コンテンツサーバから返信されたコンテンツを受信して、前記クライアントに転送する手段とを有し、
前記アドレスサーバは、
少なくともコンテンツを特定する情報と、前記コンテンツを蓄積するコンテンツサーバのアドレスと、そのコンテンツサーバのネットワーク環境とを関連づけて記録する記録手段と、
前記コンテンツ配信制御装置から送信された前記条件を受信する受信手段と、
この受信手段で受信した前記条件に基づき、前記条件に含まれる前記情報により特定されるコンテンツを蓄積しているコンテンツサーバの中からそのネットワーク環境についての条件に適合するコンテンツサーバのアドレスを検索する検索手段と、
この検索手段で検索した前記アドレスを前記コンテンツ配信制御装置に返信する送信手段とを有し、
前記コンテンツサーバのそれぞれは、
コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手段と、
前記コンテンツ配信制御装置から送信された前記コンテンツ送信要求を受信する受信手段と、
前記コンテンツ送信要求で要求されたコンテンツを前記コンテンツ配信制御装置に返信する送信手段とを有する
ことを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項２】
請求項１に記載されたコンテンツ配信制御システムにおいて、
前記コンテンツ配信制御装置は、前記コンテンツの配信に関する条件を、このコンテンツ配信制御装置に予め設定されている条件と、前記クライアントが前記コンテンツ取得要求をする度に指定する条件とから生成する手段を更に有することを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項３】
請求項１に記載されたコンテンツ配信制御システムにおいて、
前記コンテンツ配信制御装置は、前記クライアントが前記コンテンツ取得要求をする度に指定する条件を、前記コンテンツの配信に関する条件とすることを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項４】
請求項１〜３の何れか１項に記載されたコンテンツ配信制御システムにおいて、
前記アドレスサーバの記録手段は、さらに前記コンテンツの属性を関連づけて記録することを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項５】
請求項１〜４の何れか１項に記載されたコンテンツ配信制御システムにおいて、
前記アドレスサーバの記録手段は、さらに前記コンテンツの対象者又は対象目的の属性と関連づけて記録することを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項６】
請求項１〜３の何れか１項に記載されたコンテンツ配信制御システムにおいて、
前記アドレスサーバの記録手段は、前記コンテンツを特定する情報と、前記コンテンツサーバのアドレスと、前記コンテンツサーバのネットワーク環境とが記載されたテーブルを前記クライアント毎に設けていることを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項７】
請求項１〜６の何れか１項に記載されたコンテンツ配信制御システムにおいて、
前記コンテンツ配信制御装置は、複数の前記ネットワークに接続されていることを特徴とするコンテンツ配信制御システム。
【請求項８】
クライアントより送信されたコンテンツを特定する情報を含むコンテンツ取得要求に基づき、コンテンツ配信制御装置よりアドレスサーバへ前記情報を含む前記コンテンツの配信に関する条件を送信する第１のステップと、
前記条件に適合するコンテンツサーバのアドレスを検索して、前記アドレスサーバより前記コンテンツ配信制御装置へ前記アドレスを返信する第２のステップと、
前記コンテンツ配信制御装置より前記アドレスにあるコンテンツサーバへ前記情報により特定されるコンテンツの送信を要求するコンテンツ送信要求を送信する第３のステップと、
前記コンテンツ送信要求を受信した前記コンテンツサーバより前記コンテンツ配信制御装置へ前記コンテンツ送信要求で要求されたコンテンツを返信する第４のステップと、
前記コンテンツ配信制御装置より前記クライアントへ前記コンテンツサーバより送信された前記コンテンツを転送する第５のステップと
を備えたことを特徴とするコンテンツ配信制御方法。
【請求項９】
請求項８に記載されたコンテンツ配信制御方法において、
前記コンテンツの配信に関する条件を、前記コンテンツ配信制御装置に予め設定されている条件と、前記コンテンツ取得要求と共に前記クライアントより指定される条件とから生成することを特徴とするコンテンツ配信制御方法。
【請求項１０】
請求項８に記載されたコンテンツ配信制御方法において、
前記コンテンツ取得要求と共に前記クライアントより指定される条件を、前記コンテンツの配信に関する条件とすることを特徴とするコンテンツ配信制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のコンテンツサーバの何れからコンテンツを配信するかを制御するコンテンツ配信制御システム及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図７は、従来のコンテンツ配信制御システムの一構成例を示すブロック図である。この例では、互いに接続された２つの電子的なネットワーク（例えば、通信速度が１．５Ｍｂｐｓの回線網と６４Ｋｂｐｓの回線網など）１０１Ａ，１０１Ｂにそれぞれコンテンツサーバ１０２Ａ，１０２Ｂが接続されているものとする。コンテンツサーバ１０２Ａ，１０２Ｂには、音楽及び映像など多くのディジタルコンテンツ（以下、コンテンツという）が蓄積されている。これらのコンテンツサーバ１０２Ａ，１０２Ｂは、クライアントすなわちコンテンツプレイヤ１０３からネットワーク１０１Ａ，１０１Ｂを介して送信されたコンテンツ送信要求に応答して、対応するコンテンツを配信する。
【０００３】
ここでは、コンテンツプレイヤ１０３がネットワーク１０１Ａを介して、ネットワーク１０１Ｂに接続されたコンテンツサーバ１０２Ｂにアクセスしたとする。
コンテンツサーバ１０２Ｂは、コンテンツ送信要求を受信すると、まず送信元であるコンテンツプレイヤ１０３のネットワーク上における位置を検出する。次に、自己を含むすべてのサーバ１０２Ａ，１０２Ｂの位置を示すテーブルを参照して、コンテンツプレイヤ１０３から最短距離にあるサーバを特定する。
【０００４】
コンテンツサーバ１０２Ｂが最短距離にあるときはコンテンツサーバ１０２Ｂがコンテンツを配信するが、この場合、最短距離にあるサーバはコンテンツサーバ１０２Ａであるので、コンテンツサーバ１０２Ｂはコンテンツプレイヤ１０３にコンテンツサーバ１０２Ａのアドレスを送信する。
コンテンツプレイヤ１０３は、コンテンツサーバ１０２Ａのアドレスを受信すると、コンテンツサーバ１０２Ａに対して自動的にコンテンツ送信要求を送信する。これを受けて、コンテンツサーバ１０２Ａはコンテンツプレイヤ１０３に対応するコンテンツを配信する。
これにより、コンテンツプレイヤ１０３から最短距離にあるコンテンツサーバよりコンテンツを配信することができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、ネットワーク１０１Ａ，１０１Ｂの間で、通信速度、通信品質及び通信コストなどの環境が相違している場合には、この相違がコンテンツサーバ１０２Ａ，１０２Ｂからのダウンロードに要する時間及びコストに影響を与える。例えば、ネットワーク１０１Ｂがネットワーク１０１Ａより高速かつ低料金であるときには、ネットワーク１０１Ｂに接続されたコンテンツサーバ１０２Ｂを使用した方が短時間かつ低コストで所望のコンテンツをダウンロードすることができる。利用者の中には、コンテンツのダウンロードを短時間で完了したいと考える者もいれば、コストを低く抑えたいと考える者もいる。つまり、従来のコンテンツ配信制御方法には、常に利用者の要望にかなうとは限らないという問題があった。
【０００６】
本発明はこのような課題を解決するためになされたものであり、その目的は、環境が異なるネットワークにそれぞれ接続された複数のコンテンツサーバがある場合に、最適なコンテンツサーバからコンテンツを配信できるようにすることにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
このような目的を達成するために、本発明のコンテンツ配信制御システムは、複数の電子的なネットワークと、これらのネットワークを介して互いに情報の送受信を行うコンテンツ配信制御装置とアドレスサーバと複数のコンテンツサーバとから構成される。そして、コンテンツ配信制御装置は、クライアントからコンテンツを特定する情報を含むコンテンツ取得要求を受信し、アドレスサーバに対して前記情報を含むコンテンツの配信に関する条件を送信する手段と、アドレスサーバから返信されたコンテンツサーバのアドレスを受信し、このアドレスにあるコンテンツサーバに対して前記情報により特定されるコンテンツの送信を要求するコンテンツ送信要求を送信する手段と、コンテンツサーバから返信されたコンテンツを受信して、クライアントに転送する手段とを有している。また、アドレスサーバは、少なくともコンテンツを特定する情報と，コンテンツを蓄積するコンテンツサーバのアドレスと，そのコンテンツサーバのネットワーク環境とを関連づけて記録する記録手段と、コンテンツ配信制御装置から送信された前記条件を受信する受信手段と、この受信手段で受信した条件に基づき、この条件に含まれる前記情報により特定されるコンテンツを蓄積しているコンテンツサーバの中からそのネットワーク環境についての条件に適合するコンテンツサーバのアドレスを検索する検索手段と、この検索手段で検索したアドレスをコンテンツ配信制御装置に返信する送信手段とを有している。また、コンテンツサーバのそれぞれは、コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手段と、コンテンツ配信制御装置から送信されたコンテンツ送信要求を受信する受信手段と、コンテンツ送信要求で要求されたコンテンツをコンテンツ配信制御装置に返信する送信手段とを有している。
【０００８】
ここで、コンテンツ配信制御装置は、コンテンツの配信に関する条件を、このコンテンツ配信制御装置に予め設定されている条件と、クライアントがコンテンツ取得要求をする度に指定する条件とから生成する手段を更に有するようにしてもよい。また、コンテンツ配信制御装置は、クライアントがコンテンツ取得要求をする度に指定する条件を、コンテンツの配信に関する条件とする手段を更に有するようにしてもよい。
【０００９】
また、アドレスサーバの記録手段は、コンテンツを特定する情報等と、コンテンツの属性と、コンテンツの対象者又は対象目的の属性とを関連づけて記録するようにしてもよい。
また、アドレスサーバの記録手段に、コンテンツを特定する情報と、コンテンツサーバのアドレスと、コンテンツサーバのネットワーク環境とが記載されたテーブルをクライアント毎に設けるようにしてもよい。
また、コンテンツ配信制御装置が、複数のネットワークに接続されていてもよい。
【００１０】
また、本発明のコンテンツ配信制御方法は、クライアントより送信されたコンテンツを特定する情報を含むコンテンツ取得要求に基づき、コンテンツ配信制御装置よりアドレスサーバへ前記情報を含むコンテンツの配信に関する条件を送信する第１のステップと、この条件に適合するコンテンツサーバのアドレスを検索して、アドレスサーバよりコンテンツ配信制御装置へ検索したアドレスを返信する第２のステップと、コンテンツ配信制御装置よりそのアドレスにあるコンテンツサーバへ前記情報により特定されるコンテンツの送信を要求するコンテンツ送信要求を送信する第３のステップと、このコンテンツ送信要求を受信したコンテンツサーバよりコンテンツ配信制御装置へコンテンツ送信要求で要求されたコンテンツを返信する第４のステップと、コンテンツ配信制御装置よりクライアントへコンテンツサーバより送信されたコンテンツを転送する第５のステップとを備えたことを特徴とする。
【００１１】
ここで、コンテンツの配信に関する条件を、コンテンツ配信制御装置に予め設定されている条件と、コンテンツ取得要求と共にクライアントより指定される条件との少なくとも一方に基づいて生成するようにしてもよい。あるいは、コンテンツ取得要求と共にクライアントより指定される条件を、コンテンツの配信に関する条件とするようにしてもよい。
【００１２】
【発明の実施の形態】
次に、図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本発明のコンテンツ配信制御システムの一実施の形態の全体構成を示すブロック図である。この図に示すコンテンツ配信制御システムは、通信速度、通信品質及び通信コストなどの環境が異なる互いに接続された２つの電子的なネットワーク１Ａ，１Ｂと、これらのネットワーク１Ａ，１Ｂにそれぞれ接続されたコンテンツサーバ２Ａ，２Ｂ、コンテンツ配信制御装置４Ａ，４Ｂ、アドレスサーバ５Ａ，５Ｂとから構成される。
【００１３】
また、クライアントとしてのコンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂが、コンテンツ配信制御装置４Ａ，４Ｂに接続自在となっている。コンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂについては、通信回線を介してコンテンツ配信制御装置４Ａ，４Ｂに接続するようにしてもよいし、コンテンツ配信制御装置４Ａ，４Ｂがコンビニエンスストアなどの店舗に設置されている場合には、利用者がコンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂを持って店舗に出向き、コンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂをコンテンツ配信制御装置４Ａ，４Ｂに直接接続するようにしてもよい。
【００１４】
以上の構成において、コンテンツサーバ２Ａ，２Ｂ、コンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂ、コンテンツ配信制御装置４Ａ，４Ｂ及びアドレスサーバ５Ａ，５Ｂは互いに同一構成となっているので、以下ではコンテンツサーバ２Ａ、コンテンツプレイヤ３Ａ、コンテンツ配信制御装置４Ａ及びアドレスサーバ５Ａの構成のみ説明する。
【００１５】
コンテンツサーバ２Ａは、図２（ａ）に示すように、コンテンツ蓄積部２１と検索部２２と送受信部２３とを備えている。
コンテンツ蓄積部２１は、音楽及び映像、例えば映画、静止画、新聞記事など、様々な形式のコンテンツを蓄積する手段である。
検索部２２は、後述するコンテンツ送信要求で指定されたコンテンツを、そのコンテンツを特定する情報である識別子をキーとして、蓄積部２１で検索する手段である。
送受信部２３は、ネットワーク１Ａに接続して、コンテンツ送信要求を受信すると共に、検索部２２が検索したコンテンツを返信する手段である。
【００１６】
アドレスサーバ５Ａは、図２（ｂ）に示すように、アドレス記録部５１と検索部５２と送受信部５３とを備えている。
アドレス記録部５１は、各コンテンツの識別子を、そのコンテンツを蓄積しているコンテンツサーバ２Ａ，２Ｂのアドレスと関連づけて記録する手段である。具体的には、コンテンツの識別子と、そのコンテンツを蓄積するコンテンツサーバのアドレスとをテーブルにして記録している。このテーブルをコンテンツロケーションテーブルという。このコンテンツロケーションテーブルには、サーバアドレスの他に、コンテンツサーバ２Ａ，２Ｂが接続されたネットワーク１Ａ，１Ｂの通信速度、通信品質及び通信コストなどのネットワーク環境、メディアの種類などのコンテンツに関わる属性、及びコンテンツの対象者及び対象目的に関わる属性が記載されている。
【００１７】
検索部５２は、後述するアドレス送信要求に含まれるコンテンツ識別子をキーとして、そのコンテンツ識別子により特定されるコンテンツを蓄積しているコンテンツサーバ２Ａ，２Ｂのうち、同アドレス送信要求に付加された他の条件に適合するサーバのアドレスを、アドレス記録部５１のコンテンツロケーションテーブルを使って検索する手段である。
送受信部５３は、ネットワーク１Ａに接続して、アドレス送信要求を受信すると共に、検索部２２が検索したコンテンツサーバのアドレスを返信する手段である。このサーバアドレスは、ＵＲＬのようなドメインをベースとした表記で記述されてもよいし、ＩＰアドレスのような実ネットワークアドレスを表記したものでもよい。
【００１８】
コンテンツプレイヤ３Ａは、コンテンツ配信制御装置４Ａに対してコンテンツ取得要求を送信してコンテンツをダウンロードする機能と、ダウンロードしたコンテンツを再生する機能を有している。このコンテンツプレイヤ３Ａは、コンテンツ取得要求において、取得を要求するコンテンツの識別子と共に、所望の条件を指定することができる。例えば、コンテンツプレイヤ３Ａが再生できるメディアの種類などのコンテンツに関わる属性や、コンテンツプレイヤ３Ａの利用者が要望するネットワークの性能及び再生するまでに必要とされるコストに関する制約を指定することができる。これらの条件とコンテンツ識別子とを組み合わせたものを、条件ｃと呼ぶ。
【００１９】
コンテンツ配信制御装置４Ａは、図２（ｃ）に示すように、プロファイル記録部３１と演算部３２と送受信部３３とを備えている。
プロファイル記録部３１は、図１に示したコンテンツ配信制御システムの利用者のプロファイルを記録する手段である。この利用者プロファイルは、このシステムの利用者毎に識別番号（ＩＤ）を付与して、この識別番号毎に作成してもよいし、コンテンツプレイヤに付与されている識別番号毎に作成してもよい。
利用者プロファイルには、利用者が定義したネットワークの性能及びコスト、利用者の年齢などのデフォルトの条件ｐが記録されている。なお、この条件ｐには、利用者以外の者が定義する事項があってもよい。また、この条件ｐは必ずしも定義されていなくてもよい。
【００２０】
演算部３２は、コンテンツ取得要求で指定された条件ｃとプロファイル記録部３１に記録されている条件ｐとを演算して、コンテンツ配信に関する条件ｓを生成する手段である。具体的には、条件ｃと条件ｐとの論理積をとって、条件ｓを生成する。なお、条件ｃが条件ｐのすべてを含んでいる場合、条件ｐが定義されていない場合、及び利用者の定義を加えない場合には、条件ｃがそのまま条件ｓとなる。
【００２１】
送受信部３３はコンテンツプレイヤ３Ａ及びネットワーク１Ａと接続して、所定の情報を送受信する手段である。より詳しく言えば、コンテンツプレイヤ３Ａからのコンテンツ取得要求を受信して、演算部３２で生成された条件ｓを含むアドレス取得要求をアドレスサーバ５Ａに送信する機能と、アドレスサーバ５Ａから返信されたコンテンツサーバのアドレスを受信して、受信したアドレスにあるコンテンツサーバに対してコンテンツ識別子を含むコンテンツ送信要求を送信する機能と、そのコンテンツサーバから返信されたコンテンツを受信して、受信したコンテンツをコンテンツプレイヤ３Ａに転送する機能とを有している。
【００２２】
なお、このシステムでは、ネットワークは２つ以上あればよい。また、各ネットワークにコンテンツ配信制御装置及びアドレスサーバが１つずつ接続されている必要はなく、システム全体でコンテンツ配信制御装置及びアドレスサーバが少なくと１つずつ存在すればよい。
【００２３】
次に、図１に示したコンテンツ配信制御システムの動作を説明する。ここでは、コンテンツサーバ２Ａにコンテンツ０１（コンテンツ識別子：Ｉｄ０１）及びコンテンツ０２（コンテンツ識別子：Ｉｄ０２）が蓄積され、コンテンツサーバ２Ｂにコンテンツ０１（コンテンツ識別子：Ｉｄ０１）及びコンテンツ０３（コンテンツ識別子：Ｉｄ０３）が蓄積されているときに、利用者がコンテンツプレイヤ３Ａからコンテンツ０１の取得を要求した場合を説明する。この場合におけるコンテンツロケーションテーブルを図３（ａ）に示す。
また、コンテンツ配信制御装置３Ａにある利用者プロファイルには、図３（ｂ）に示すように、「通信速度が最速のものを選択する（最短時間希望）」、「コストが１５円／秒以下のものを選択する」旨の条件ｐが定義されているものとする。
【００２４】
まず、利用者がコンテンツプレイヤ３Ａからコンテンツ配信制御装置４Ａに対して、コンテンツ０１のダウンロードを要求する旨のコンテンツ取得要求を送信する（図４ステップＳ１）。このコンテンツ取得要求には、コンテンツ０１のコンテンツ識別子であるＩｄ０１と、「コストが１２円／秒以下のものを選択する」旨とからなる条件ｃが指定されているものとする。
コンテンツ配信制御装置４Ａは、コンテンツ取得要求を受信すると、コンテンツ取得要求で指定されている条件ｃと、利用者プロファイルに定義されている条件ｐとの論理積を演算して、コンテンツ配信に関する条件ｓを生成する（図４ステップＳ２）。この例では、条件ｓは、「コンテンツ識別子＝Ｉｄ０１ａｎｄコスト≦１２円／秒ａｎｄ最速のネットワーク（ＮＷ）性能」となる。
【００２５】
そして、コンテンツ配信制御装置４Ａは、このようにして生成した条件ｓを含むアドレス送信要求をアドレスサーバに送信する（図４ステップＳ３）。このときのアドレス送信要求の送信先は、同報パケットをネットワーク１Ａ，１Ｂ上に流して、その同報パケットに応答するアドレスサーバを候補としてもよいし、コンテンツ配信制御装置４Ａを設定するときに、利用するアドレスサーバを指定しておいてもよい。ここでは、アドレスサーバ５Ａにアドレス送信要求を送信するものとする。
【００２６】
アドレスサーバ５Ａは、アドレス送信要求を受信すると、コンテンツ識別子：Ｉｄ０１をキーとして、アドレス記録部５１にあるコンテンツロケーションテーブルを検索する。このテーブルよれば、図３（ａ）に示すように、コンテンツ識別子：Ｉｄ０１を蓄積しているコンテンツサーバは２箇所にあり、その一方がコンテンツサーバ２Ａで、コストが５円／秒、ＮＷ性能が６４Ｋｂｐｓ、他方がコンテンツサーバ２Ｂで、コストが１０円／秒、ＮＷ性能が１．５Ｍｂｐｓである。上述した条件ｓにおける「コスト≦１２円／秒ａｎｄ最速のネットワーク（ＮＷ）性能」に適合するはコンテンツサーバ２Ｂであるので、アドレスサーバ５Ａはコンテンツサーバ２Ｂのアドレスを取得して（図４ステップＳ４）、コンテンツ配信制御装置４Ａに返信する（図４ステップＳ５）。
【００２７】
これを受けて、コンテンツ配信制御装置４Ａは、コンテンツサーバ２Ｂに対して、コンテンツ識別子：Ｉｄ０１を含むコンテンツ送信要求を送信する（図４ステップＳ６）。
コンテンツサーバ２Ｂは、コンテンツ送信要求を受信すると、コンテンツ識別子：Ｉｄ０１をキーとしてコンテンツ蓄積部２１を検索してコンテンツ０１を取得し（図４ステップＳ７）、コンテンツ配信制御装置４Ａに返信する（図４ステップＳ８）。続いて、コンテンツ配信制御装置４Ａは、受信したコンテンツ０１をコンテンツプレイヤ３Ａに転送する（図４ステップＳ９）。
【００２８】
以上により、コンテンツプレイヤ３Ａへのコンテンツ０１のダウンロードが完了し、コンテンツプレイヤ３Ａでのコンテンツ０１の再生が可能となる（図４ステップＳ１０）。
このように、複数のネットワーク１Ａ，１Ｂにそれぞれ接続された複数のコンテンツサーバ２Ａ，２Ｂの中から、利用者にとって最も好ましい条件のものを選択して、その選択したコンテンツサーバ２Ｂからコンテンツ０１を配信することにより、利用者の要望に則したダウンロードが可能となる。
なお、ステップＳ４において、条件ｓに適合するコンテンツサーバが無かったときは、その旨をコンテンツ配信制御装置４Ａを介してコンテンツプレイヤ３Ａに送信するものとする。
【００２９】
図３及び図４を用いたコンテンツ配信制御システムの動作説明では、利用者プロファイルにおいて条件ｐが予め定義されている場合を想定したが、条件ｐが定義されていない場合には、条件ｃをそのまま条件ｓとすればよい。したがって、条件ｐが定義されていない場合でも、このシステムの動作には何ら支障がない。また、ステップＳ３では、コンテンツ配信制御装置４Ａは、同じネットワーク１Ａ上にあるアドレスサーバ５Ａに対してアドレス送信要求を送信するようにしているが、他のネットワーク１Ｂ上にあるアドレスサーバ５Ｂに対して送信するようにしてもよい。したがって、コンテンツ配信制御装置と同一ネットワーク上にアドレスサーバが存在する必要はない。また逆に、同一ネットワーク上に複数のアドレスサーバが存在していてもよい。
【００３０】
また、上記動作説明では、アドレスサーバ５Ａにあるコンテンツロケーションテーブルの登録事項としてコスト及びネットワーク性能を取り上げて説明したが、上述したように登録事項としてコンテンツの対象者及び対象目的に関する属性を設定してもよい。これにより、コンテンツの対象者などの制限が可能となる。例えば、コンテンツ０１の対象者を１８歳以上の者に制限する場合には、図５（ａ）に示すようにコンテンツロケーションテーブルの対象者の欄に「１８歳以上」と記載すると共に、図５（ｂ）に示すようにコンテンツ配信制御装置４Ａの利用者プロファイルに条件ｐとして利用者の年齢を記載するようにすればよい。例えば利用者の年齢が１６歳である場合には、アドレスサーバ５Ａは条件ｓに適合するコンテンツサーバを検出できないことになるが、この場合には「コンテンツを配信できない」旨を返信するようにすればよい。これにより１８歳未満の利用者によるコンテンツ０１の再生を規制することができる。
【００３１】
また、コンテンツロケーションテーブルの登録事項である「コスト」を円／秒の固定値として説明したが、アドレスサーバ５Ａがコンテンツサイズ、ネットワーク１，２の通信速度及び通信コストからコストを計算するようにしてもよい。また、コンテンツロケーションテーブルは、固定的なものである必要は無く、時間帯、日又は曜日などによって自動的・手動的に更新されるようにしてもよい。
【００３２】
また、コンテンツ配信制御システムの利用者に付与された識別番号（ＩＤ）毎に、又はコンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂに付与された識別番号毎に、コンテンツロケーションテーブルを設けてもよい。この場合、各テーブル毎に配信不可能なコンテンツを設定しておくことにより、利用者毎又はコンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂ毎にコンテンツの利用を制限できるので、不正利用者（ブラックリストに載っている者）の利用排除及び１８発禁などの制御を行うことができる。
【００３３】
図６は、図１に示したコンテンツ配信制御システムの変形例を示すブロック図である。この図において、図１と同一部分を同一符号をもって示し、適宜その説明を省略する。
図６に示したコンテンツ配信制御システムでは、コンテンツ配信制御装置４が、直接複数のネットワーク１Ａ，１Ｂに接続されている。この場合でも同様に、アドレスサーバ５Ａ，５Ｂが利用者にとって最も好ましいコンテンツサーバを選択して、そのアドレスをコンテンツ配信制御装置４に渡し、コンテンツ配信制御装置４が受信したアドレスに基づいて、コンテンツサーバからコンテンツプレイヤ３へのコンテンツの配信を制御する。
【００３４】
以上では、コンテンツサーバ２Ａ，２Ｂからコンテンツをダウンロードするクライアントとしてコンテンツプレイヤ３Ａ，３Ｂを例にして説明したが、クライアントとしてはコンテンツの再生機能を有しないパーソナルコンピュータなどの装置も利用できる。
【００３５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、複数のネットワークにそれぞれ接続された複数のコンテンツサーバの中から、利用者にとって最も好ましい条件のものを選択して、その選択したコンテンツサーバからコンテンツを配信することにより、利用者の要望に則したダウンロードが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のコンテンツ配信制御システムの一実施の形態の全体構成を示すブロック図である。
【図２】  コンテンツサーバ、アドレスサーバ及びコンテンツ配信制御装置の一構成例を示すブロック図である。
【図３】  図１に示したコンテンツ配信制御システムの動作を説明するためのコンテンツロケーションテーブル及び利用者プロファイルの一例を示す図である。
【図４】  図１に示したコンテンツ配信制御システムの動作の流れを示すフローチャートである。
【図５】  コンテンツロケーションテーブル及び利用者プロファイルの他の例を示す図である。
【図６】  図１に示したコンテンツ配信制御システムの変形例を示すブロック図である。
【図７】  従来のコンテンツ配信制御システムの一構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１Ａ，１Ｂ…ネットワーク、２Ａ，２Ｂ…コンテンツサーバ、３，３Ａ，３Ｂ…コンテンツプレイヤ、４，４Ａ，４Ｂ…コンテンツ配信制御装置、５Ａ，５Ｂ…アドレスサーバ、２１…コンテンツ蓄積部、２２，５２…検索部、２３，３３，５３…送受信部、３１…プロファイル記録部、３２…演算部、５１…アドレス記録部。
【図１】
0003688982.tif 000002
【図２】
0003688982.tif 000003
【図３】
0003688982.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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