(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリペイドカードに記録された度数に基づいて、機能分離された複数のタスクを同時実行可能な画像形成装置に対する画像形成許可／画像形成禁止を制御する画像形成装置管理システムにおいて、
前記プリペイドカードが挿入されるカード挿入手段と、
前記カード挿入手段に挿入されている前記プリペイドカードに記録されている度数を、前記画像形成装置での画像形成予定枚数に基づいて更新する度数更新手段と、
前記度数更新手段により更新された度数が所定値以上であれば、前記画像形成装置に対して動作開始を許可する許可手段と、
前記度数更新手段により度数が更新された前記プリペイドカードを前記カード挿入手段から排出するカード排出手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
前記カード挿入手段に挿入された前記プリペイドカードに対する前記画像形成装置での画像形成予定枚数を記憶する記憶手段と、
前記画像形成装置における１ページ分の画像形成が終了する毎に、前記記憶手段に記憶されている画像形成予定枚数を１づつ減算する減算手段と、
前記画像形成装置での画像形成が途中終了した場合、前記排出手段により排出されたプリペイドカードを再度、前記カード挿入手段に挿入するよう利用者に促す催促手段と、
前記催促手段による催促に応じて、前記プリペイドカードが前記カード挿入手段に挿入されると、前記記憶手段に記憶されている値に基づいて、前記プリペイドカードの度数を補正する補正手段と
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項３】
前記カード挿入手段に挿入されているプリペイドカードが補正対象のプリペイカードであるか否かを判別する判別手段を具備することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写機などに係り、プリペイドカードにより画像形成枚数に応じた料金を徴収する画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリペイドカードを用い、複写枚数に応じた料金を徴収する複写機が知られている。プリペイドカードには、カード購入時に支払われた料金に応じた度数が記録されており、複写機を利用する場合には、上記プリペイドカードを複写機に併設されたカード読み取り・書き込み装置に挿入する。カード読み取り・書き込み装置は、複写機での複写が完了すると、複写枚数に応じた度数を、プリペイドカードの度数から減算することで、プリペイドカードに記録されている度数を更新し、プリペイドカードを排出する。また、プリペイドカードの度数が０となると、該プリペイドカードは使用不能となる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、プリペイドカードを用いて枚数管理（課金方式）を行う複写機などの画像形成装置管理システムは、予算を超過するという不具合が発生しないので、今後も継続して利用されるものと考えられる。また、近年、複写機の進歩によって、原稿読み込み部と用紙印字部とを機能的に分離し、同時に複数のタスク（この場合、原稿読み込みと用紙印字）を実行することが可能となっており、先のジョブに対して印字している間に、次のジョブに対して原稿を読み込むといったような先読みモードを備え、複数ジョブを並行処理することが可能となっている。
【０００４】
さて、従来技術では、プリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置から抜かれると、その時点で、複写機を停止し、複写禁止としていた。したがって、上述したように、複写機が、原稿を全て読み込んでから複写（印字）するような先読みモードを備えている場合、既に読み込んだ原稿に対する印字動作に移行し、次の原稿を読み込める状態になっていても、先のユーザは、印字が終了するまで自身のプリペイドカードを抜くことができないため、次のユーザが自身のプリペイドカードをカード読み取り・書き込み装置に挿入し、原稿読み込ませることができないという欠点があった。
【０００５】
言い換えると、従来技術では、次のユーザが先読み予約をしようと、自身のプリペイドカードをカード読み取り・書き込み装置に挿入するためには、先のユーザのプリペイドカードをカード読み取り・書き込み装置から抜かなくてはならない。しかしながら、従来技術では、プリペイドカードを抜いた時点で、複写機が停止してしまうため、作業を継続できなくなるという問題があった。
【０００６】
この発明は上述した事情に鑑みてなされたもので、異なるプリペイドカードを用いた複数人による複数ジョブを同時処理することができる画像形成装置管理システムを提供することを目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上述した問題点を解決するために、請求項１記載の発明では、プリペイドカードに記録された度数に基づいて、機能分離された複数のタスクを同時実行可能な画像形成装置に対する画像形成許可／画像形成禁止を制御する画像形成装置管理システムにおいて、前記プリペイドカードが挿入されるカード挿入手段と、前記カード挿入手段に挿入されている前記プリペイドカードに記録されている度数を、前記画像形成装置での画像形成予定枚数に基づいて更新する度数更新手段と、前記度数更新手段により更新された度数が所定値以上であれば、前記画像形成装置に対して動作開始を許可する許可手段と、前記度数更新手段により度数が更新された前記プリペイドカードを前記カード挿入手段から排出するカード排出手段とを具備することを特徴とする。
【０００８】
この発明によれば、前記プリペイドカードが前記カード挿入手段に挿入されると、前記度数更新手段により前記プリペイドカードの度数を更新した後、直ちに前記カード排出手段により前記プリペイドカードを排出し、他のプリペイカードによる画像形成を受け付け可能とする。したがって、異なるプリペイドカードを用いた複数人による複数ジョブを同時処理することが可能となる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
次に図面を参照してこの発明の実施形態について説明する。
Ａ．実施形態の構成
図１は、本発明の一実施形態による画像形成装置管理システムの構成を示すブロック図である。図において、カード読み取り・書き込み装置１は、カード購入時に支払われた料金に応じた度数が記録されたプリペイドカードの挿入を検出するとともに、プリペイドカードに記録されている情報（度数）の読み取り、情報（度数、スタート日時）の書き込み、さらに、プリペイドカードの排出を行う。
【００１０】
次に、制御装置２は、演算部３、計時部４、記憶部５などから構成されている。演算部３は、後述する複写機７側でユーザに設定された、複写枚数および部数に従って複写枚数を算出したり、複写機７側での複写動作が途中で停止した場合などにプリペイドカードへ書き込んだ度数を補正するための補正度数の算出などを行う。計時部４は、現在時刻を計時する。
【００１１】
記憶部５は、データの書き換え可能なＲＡＭなど記憶媒体からなり、上記演算部により算出された複写枚数を記憶する複写枚数値格納領域５ａ、および計時部で計時された現在時刻を、プリペイドカードを識別するためのスタート日時（複写開始日時）として記憶するスタート日時格納領域５ｂを有する。
【００１２】
表示装置６は、ユーザにプリペイドカードの挿入などのプリペイドカードに対する操作を促すなどのために、制御装置から供給されるメッセージを表示する。
【００１３】
複写機７は、図示しない原稿読み込み部と、図示しない用紙印字部とが機能的に分離し、同時に複数ジョブを処理することが可能なものである。表示装置８は、複写機７での原稿読み取り部への原稿積置をユーザに促すメッセージや、図示しない操作部からユーザに入力された複写枚数、複写機７でのジョブが途中で停止した場合などのエラーメッセージなどを表示する。
【００１４】
Ｂ．実施形態の動作
次に、上述した実施形態の動作について説明する。ここで、図２、図３および図４は、制御装置２による動作を説明するためのフローチャートである。
まず、制御装置２は、図２に示すフローチャートに従い、ステップＳａ１で、「カードを入れてください」というようなメッセージを表示装置６および表示装置８に表示する。次に、ステップＳａ２で、プリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置１に挿入されたか否かを判断する。プリペイドカードが挿入された場合には、ステップＳａ４のカード挿入処理へ進む。一方、プリペイドカードが挿入されていない場合には、ステップＳａ３へ進む。
【００１５】
ステップＳａ３では、複写機７からの通知信号に基づいて、複写動作が終了したか否かを判断する。これは、既に原稿が読み込まれたジョブの印刷が終了したか否かを判断するための処理であり、ジョブが終了した場合にのみ、ステップＳａ５の複写終了処理へ進む。一方、既に行われているジョブが終了していない場合や、ジョブが行われていない場合には、ステップＳａ１に戻り、上述したステップＳａ１〜Ｓａ５の処理を繰り返し実行する。
【００１６】
ユーザは、複写を行う場合、まず、表示装置６および表示装置８に「カードを入れてください」というメッセージを見て、既に他の利用者がプリペイドカードを挿入していないことを確認し、カード読み取り・書き込み装置１にプリペイドカードを挿入する。その後、複写すべき原稿束を複写機７の図示しない原稿読み取り部に置き、複写枚数、部数、片面／両面などの複写条件を入力した後、スタートボタンを押下する。
【００１７】
複写機７は、利用者によって入力された複写枚数および部数などの複写条件を制御装置２に供給する。また、制御装置２は、プリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置１に挿入されると、上述したステップＳａ４のカード挿入処理を実行する。カード挿入処理では、まず、図３に示すステップＳｂ１で、複写機７から供給される複写枚数、部数などから演算部３によって複写枚数を算出し、記憶部５の複写枚数値格納領域５ａに格納する。例えば、原稿枚数が１０枚で、部数が５部であれば、複写枚数は、１０×５＝５０枚となる。
【００１８】
制御装置２は、ステップＳｂ２で、カード読み取り・書き込み装置１に現在挿入されているプリペイドカードの度数から上記複写枚数「５０」を減算した値を演算部３によって算出し、当該プリペイドカードにカード読み取り・書き込み装置１よって書き込む。次に、制御装置２は、ステップＳｂ３で、計時部４によって計時されている現在時刻を取得し、（複写）スタート日時として、当該プリペイドカードにカード読み取り・書き込み装置１よって書き込むとともに、記憶部５のスタート日時格納領域５ｂに格納する。該スタート日時は、後述する度数補正時に、カード読み取り・書き込み装置１に挿入されているプリペイドカードが補正対象のカードであるかを識別するための識別情報として用いられる。
【００１９】
次に、ステップＳｂ４で、カード読み取り・書き込み装置１によりプリペイドカードを排出する。そして、ステップＳｂ５で、上記プリペイドカードの残度数が「０」以下となったか否かを判断し、残度数が「０」以下となった場合には、ステップＳｂ６へ進み、「度数が足りません。新たなカードを入れてください」というようなメッセージを表示装置６および表示装置８に表示する。そして、ステップＳｂ７で、新たなプリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置１に挿入されたか否かを判断する。プリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置１に挿入されると、ステップＳｂ２へ戻り、上述したステップＳｂ２〜Ｓｂ５を繰り返し実行する。
【００２０】
一方、プリペイドカードの残度数が「０」以下でない場合には、ステップＳｂ８へ進み、複写機７へジョブ開始を指示する。そして、当該処理を終了し、図２に示す処理へ戻る。複写機７では、図示しない原稿読み取り部に置かれた原稿束を読み取り、読み取った原稿画像データを所定の蓄積部に蓄積した後、図示しない出力部から印刷して出力する。このとき、複写機７は、印字された用紙を排出するタイミングで、制御装置２へカウントアップ信号を送出する。制御装置２は、カウントアップ信号を受信する度に、記憶部５の複写枚数値格納領域５ａに記憶している値から「１」づつ減算する。
【００２１】
上述した処理により、上記プリペイドカードの度数は、既に複写枚数分の度数が減じられた値となっている。また、プリペイドカードは、既に、カード読み取り・書き込み装置１から排出されているので、複写機７の原稿読み取り部での原稿読み取りが終了していれば、他の利用者が原稿を複写させるためのに、自身のプリペイドカードを挿入し、図示しない原稿読み取り部で原稿を読み込ませることが可能である。すなわち、上記他の利用者がプリペイドカードを挿入した場合には、上述した図３に示す処理が同様に行われる。
【００２２】
一方、複写機７でのジョブが終了すると、上述した図２に示すステップＳａ５の複写終了処理が実行される。複写終了処理では、まず、図４に示すステップＳｃ１で、ジョブが正常終了したか否かを判断する。ジョブが正常終了したか否かは、記憶部５ａの複写枚数値格納領域５ａに記憶している値が「０」になったことで判断してもよいし、あるいは複写機からジョブが正常終了した旨を示す信号を送信させるようにしてもよい。そして、ジョブが正常終了した場合には、何もせずに当該処理を終了し、図２に示す処理へ戻る。すなわち、正常終了した場合には、プリペイドカードに対する度数補正処理は行わない。
【００２３】
一方、ジョブが正常終了しなかった場合、例えば、複写動作がジャム、またはストップボタン、キャンセルボタンにより複写動作が中断された場合などには、ステップＳｃ２へ進み、「度数を補正します。カードを入れてください」というようなメッセージを表示装置６および表示装置８に表示する。
【００２４】
次に、ステップＳｃ３で、プリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置１に挿入されたか否かを判断する。そして、プリペイドカードがカード読み取り・書き込み装置１に挿入されると、ステップＳｃ４へ進み、挿入されたプリペイドカードに書き込まれているスタート日時と、記憶部５のスタート日時格納領域５ｂに記憶されているスタート日時とを比較し、ステップＳｃ５で、双方が一致するかで補正対象のプリペイドカードであるか否かを判断する。
【００２５】
補正対象のプリペイドカードでない場合、例えば他の利用者のプリペイドカードであった場合などは、ステップＳｃ２へ戻り、補正対象のプリペイドカードを挿入するよう再度催促する。一方、補正対象のプリペイドカードであった場合には、ステップＳｃ６へ進み、記憶部５の複写枚数値格納領域５ａに記憶されている値（印字出力されなかった枚数）を、プリペイドカードの度数に加算して書き込む。これにより、印字出力されなかった枚数分を課金（徴収）せずに済む。そして、ステップＳｃ７で、カード読み取り・書き込み装置１により当該プリペイドカードを排出する。
【００２６】
なお、カード読み取り・書き込み装置１に設けられた図示しない取り出しボタンが押下されて、プリペイドカードが強制排出された場合には、原稿読み取り中のジョブがあれば、そのジョブを停止する。一方、既に原稿読み込み済みのジョブ、または印字ジョブが開始されていないものに対しては、そのジョブを継続させる。
【００２７】
【発明の効果】
以上、説明したように、この発明によれば、前記プリペイドカードが前記カード挿入手段に挿入されると、前記度数更新手段により前記プリペイドカードの度数を更新した後、直ちに前記カード排出手段により前記プリペイドカードを排出し、他のプリペイカードによる画像形成を受け付け可能とするようにしたので、異なるプリペイドカードを用いた複数人による複数ジョブを同時処理することができるという利点が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態による画像形成装置管理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】  制御装置２による動作（メインルーチン）を説明するためのフローチャートである。
【図３】  制御装置２による動作（カード挿入処理）を説明するためのフローチャートである。
【図４】  制御装置２による動作（複写終了処理）を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１  カード読み取り・書き込み装置（カード挿入手段、カード排出手段）
２  制御装置（度数更新手段、許可手段）
３  演算部（度数更新手段、許可手段、減算手段、催促手段、補正手段、判別手段）
４  計時部
５  記憶部（記憶手段）
５ａ  複写枚数格納領域（記憶手段）
５ｂ  スタート日時格納領域
６  表示装置（催促手段）
７  複写機
８  表示装置
【図１】
0003726522.tif 000002
【図２】
0003726522.tif 000003
【図３】
0003726522.tif 000004
【図４】
0003726522.tif 000005