(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡本体を気密／液密構造とした内視鏡において、上記内視鏡本体の内部空間に固体の粉体を充満させたことを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
請求項１に記載の内視鏡において、上記粉体が、潤滑性を発揮する値の粒径が選択された固体潤滑剤のものであることを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡本体を気密構造とした内視鏡に関する。
【０００２】
【従来の技術】
気密構造とした内視鏡をエチレンオキサイドガス滅菌やオートクレーブ滅菌により滅菌する場合、滅菌タンク内に内視鏡を入れた状態で、滅菌タンク内の空気を排気して真空にする工程がある。この工程において、内視鏡内の空気が膨脹して、内視鏡が破損しないように、通常、内視鏡本体に通気弁を設けて、内視鏡使用時には通気弁を閉じ、滅菌処理を行う時には通気弁を通気できるようにしたものがある。
【０００３】
しかし、この通気弁を設ける内視鏡の場合、その通気弁の構造が複雑であるため、内視鏡が高価なものとなってしまう。
【０００４】
そこで、通気弁を用いないで、その代わりに内視鏡の内部に液体を充填し、内視鏡の内部を液体で満たすようにした内視鏡が特開昭５６−１０２２２８号公報や実開昭５６−１０６７０１号公報において提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
（課題）
しかしながら、内視鏡内部に液体を充填して内視鏡の内部を液体で満たすようにした方式の内視鏡の場合には以下のような問題があった。
【０００６】
第１に、内視鏡内部を液体で満たす場合、空気が残らないように液体を注入する必要がある。この液体の注入には細心の注意が必要であり、特に粘度の高いオイルやグリス等を用いる場合には液体の注入に長い時間がかかる上、一度、注入中に気泡が混入すると、その空気が抜け難くなるため、その注入する作業性が悪い。
第２に、潤滑オイル、グリス等は拭き落とすことが困難であり、一旦、内視鏡の内部に充填してしまうと、内視鏡の修理は略不可能になる。
第３に、液体は一般に比重が大きいため、内視鏡内に液体を充填すると、その内視鏡自体が重くなり、内視鏡の操作性を悪くしてしまう。
第４に、故障等で内視鏡の気密性が損なわれた場合、直ちに液体が流れ出し、使用環境を汚してしまう虞がある。
第５に、内視鏡内に配置されるイメージガイドファイバー束やライトガイドファイバー束に液圧が直接かかるため、特に湾曲操作等の操作で、そのファイバーが折れる虞が高い。
【０００７】
（目的）
本発明は上記課題に着目してなされたものであり、その目的とするところは、内視鏡本体を密閉したままでも上述した不具合を解消することができると共に、例えばガス滅菌やオートクレーブ滅菌等で内視鏡が真空状態や高温状態に晒されたとしてもその内視鏡本体が破裂したり、破損したりすることの無い内視鏡を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段および作用】
（手段）
本発明は、内視鏡本体を気密／液密構造とした内視鏡において、上記内視鏡本体の内部空間に固体の粉体を充満させたことを特徴とするものである。
さらに、内視鏡本体を気密／液密構造とした内視鏡において、上記粉体が、潤滑性を発揮する値の粒径が選択された固体潤滑剤のものである。
【０００９】
（作用）
内視鏡の内部空間に粉体を充満させるため、その内部空間に閉じ込められた空気の量が少なくなり、外部の圧力や温度等の変化に伴う膨脹量及び収縮量が小さく、内視鏡の構成部材を破損するには至らない。
【００１０】
【発明の実施の形態】
（構成）
図１〜図３に基づいて本発明の一実施形態に係る内視鏡１を説明する。図１はその挿入部２を示し、図２はその操作部３を示し、図３はそのライトガイドケーブル４を示すものである。
【００１１】
図１で示す如く、上記挿入部２は軟性管部５の先端に湾曲管部６を介して先端部７を連結してなり、その軟性管部５および湾曲管部６の外周は弾性および可撓性のある樹脂で成形された外皮８，９によって気密的に被覆されている。
【００１２】
上記挿入部２内には複数の操作ワイヤー１１が挿通されており、この操作ワイヤー１１の先端はいずれも上下左右に偏倚して湾曲管部６の先端に連結されている。操作ワイヤー１１の基端側部分は図２で示す如く操作部３に設けられた湾曲制御機構１２に連結されており、操作ワイヤー１１を選んで押し引きすることにより湾曲管部６を牽引方向へ湾曲して上記先端部７の向きを選定できるようになっている。
【００１３】
図１で示す如く、上記先端部７には対物レンズ１５、チャンネル開口部１６及び図示しない照明窓や吸引口などが設けられている。そして、対物レンズ１５には光学繊維束からなるイメージガイド１７が連結されており、このイメージガイド１７の基端側部分は挿入部２内を通じて上記操作部３に導かれ、接眼部１８に連結されている。
【００１４】
また、チャンネル開口部１６にはチャンネル用チューブ１９が連通接続されている。このチャンネル用チューブ１９は挿入部２内を通じて操作部３に導かれ、その操作部３の鉗子挿入口２０に連結されている。照明窓には光学繊維束からなるライトガイド２１が連結されている。吸引口には吸引チューブ２２が連結されている。
【００１５】
このライトガイド２１と吸引チューブ２２は、共に挿入部２、操作部３及びライトガイドケーブル４内を通じて、図３で示す如く、ライトガイドケーブル４の先端に設けたコネクター２３まで導かれている。そして、ライトガイド２１はコネクター２３に設けたガイド管２５に接続されており、上記吸引チューブ２２は同じく上記コネクター２３に設けた吸引接続口２６に接続されている。
【００１６】
上記ガイド管２５の先端にはライトガイド２１の先端を支持する支持体２７及びカバーガラス２８が気密的に設けられ、ガイド管２５はコネクター２３の内部に連通するが、外部に対しては気密な状態にある。
【００１７】
上記コネクター２３はその内部が外部に対して気密的な構造になっており、ライトガイドケーブル４に対して気密的に接続されている。ライトガイドケーブル４は操作部３に対しても気密的に接続されている。そして、操作部３の内部はライトガイドケーブル４の内部を通じてコネクター２３の内部に連通している。
【００１８】
上記ライトガイドケーブル４の外周は弾性および可撓性のある樹脂で成形された外皮２９によって気密的に被覆されており、上記ライトガイドケーブル４が気密的に構成されている。また、ライトガイドケーブル４は操作部３に対して気密的に連結されている。
【００１９】
図２で示す如く、操作部２の本体３１と挿入部２の軟性管部５は接続口部３２によって気密的に連結されている。すなわち、操作部２の本体３１の先端に形成した接続口部３２を軟性管部５の基端に設けた筒状の接続部材３３と嵌合すると共に、締付けリング３４により締付け固定する。また、接続口部３２と接続部材３３の間にはシール用Ｏリング３５が介在している。
【００２０】
上記接眼部１８も気密的に構成されている。すなわち、イメージガイド１７を支持する支持体３６が操作部３の本体３１に気密的に取り付けられており、その支持体３６により操作部３の本体３１内を接眼部１８の鏡筒３７側から気密的に仕切っている。鏡筒３７とその鏡筒３７に装着された視度環３８との間にはシール用Ｏリング３９が介在している。
【００２１】
以上の如く、内視鏡１はその内視鏡本体の内部空間が外部に対して気密的に構成される。ここでは、特に挿入部２、操作部３及びライトガイドケーブル４にわたりその内部空間が互いに連通している。そして、内視鏡１の内部空間には、充填部材として、固体の微粉末よりなる粉体４０が充填されており、内視鏡１の内部に空気のみの比較的大きな領域の部分が残らないように粉体４０は内視鏡１の内部空間に充満する状態で充填されている。
【００２２】
上記粉体は通常、固体潤滑剤として用いられる、例えば、窒化ホウ素、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）等のフッ素樹脂、カーボン、二硫化モリブデン、リジン系パウダー、ナイロンパウダー等の粉体が最も適しており、その粒径は、各々が最も潤滑性を発揮する値のものを選択することが望ましい。また、各粒子の形状としては球状のものが望ましい。
【００２３】
（作用）
上記内視鏡１にオートクレーブ滅菌を施す場合の作用を説明する。まず、滅菌チャンバー内に滅菌しようとする内視鏡１の全体を入れ、滅菌チャンバーを密封する。このとき、滅菌チャンバー内は大気圧と同じ圧力になっている。
【００２４】
次に、滅菌装置を作動させる。すると、滅菌チャンバー内の空気が排出され、真空状態になる。このとき、内視鏡１の内部はその外部に対して気密な状態であるため、依然として大気圧（１気圧）に保たれているが、滅菌チャンバー内との気圧差によって内視鏡１の内部の空気が膨張しようとする。内視鏡１の内部に閉じ込められた空気の量が多い場合、膨張力に耐えきれずに内視鏡１の構成部材が破損し、気密機能が破られるが、本実施形態では内視鏡１の内部空間に固体である粉体４０が充満しているので、空気は微量しか残されておらず、それが膨脹しても内視鏡１の構成部材を破損するには至らない。つまり、内視鏡１の内部空間における空気の占める割合が、内視鏡１の構成部材を破損するには至らない割合となるように粉体４０が内視鏡１の内部空間に充填されている。
【００２５】
次の工程では滅菌チャンバー内に高温の水蒸気が注入され、滅菌チャンバー内の圧力が、２．２〜２．４気圧になるまで加圧される。このとき、内視鏡１の内部は大気圧（１気圧）なので、内視鏡１の内部の空気が圧縮され、同時に内視鏡自体に圧縮力が加わるが、本実施形態によれば、内視鏡１の内部にある空気が内部空間の量に比べて微量であるため、その少ない空気が収縮しても内視鏡１の構成部材を破損するには至らない。つまり、粉体４０は空気が収縮する観点からも内視鏡１の構成部材を破損するには至らない割合で充填されている。
【００２６】
最後に、滅菌チャンバー内の水蒸気を排出した後、滅菌チャンバー内に空気を注入して滅菌チャンバー内の圧力を大気圧に戻す。これによって内視鏡１の滅菌処理が完了する。
【００２７】
（効果）
以上の如く、本実施形態によれば、第１に、内視鏡１の内部空間に粉体４０を充満させたものであるため、液体、特に粘度の高いオイルやグリス等を満たす場合とは異なり、液体の漏れ、気泡の混入などの事態を避ける細心の注意が不要であり、その粉体４０の注入作業が簡単であり、作業性が良い。
【００２８】
第２に、潤滑オイル、グリス等は拭き落とすことが困難であり、一旦、内視鏡の内部に充填してしまうと、内視鏡の修理は略不可能になるが、本実施形態では粉体４０を充填させるため、そのような不都合が回避される。
【００２９】
第３に、粉体４０は一般に液体に比べて比重が小さいため、内視鏡自体が軽くなり、その内視鏡１の操作性を高める。
【００３０】
第４に、液体を充填した従来のものでは故障等で内視鏡の気密性が損なわれた場合、小さな孔などでも直ちに液体が流れ出し、使用環境を汚してしまう虞があるが。本実施形態のものでは粉体４０を充填させるため、簡単には漏れ出さず、使用環境を汚してしまうことがないと共に、仮に粉体４０が漏れても回収可能である。
【００３１】
第５に、液体を充填した従来のものではその内視鏡の内部に配置されるイメージガイドファイバー束やライトガイドファイバー束に液圧が直接にかかるため、湾曲操作等の操作で、そのファイバーが折れる可能性が高いが、本実施形態では粉体４０を充填させるため、イメージガイドファイバー束やライトガイドファイバー束の内蔵物に加わる圧力が小さく、内蔵物の受ける負担が小さくなる。特に、湾曲操作等によるファイバー折れの虞が小さい。
【００３２】
尚、エチレンオキサイドガス等によるガス滅菌においても、オートクレーブ滅菌と同様の作用が働くが、オートクレーブ滅菌よりは内視鏡への圧力負荷が小さい。また、外部の圧力に限らず、温度等の変化に伴う膨脹量及び収縮量が小さくなり、その少ない空気が膨脹または収縮しても内視鏡の構成部材を破損するには至らない。
【００３３】
この実施形態では湾曲機能付きで挿入部２に可撓性を有する軟性内視鏡を示したが、本発明は湾曲機能の無い内視鏡や、挿入部が硬性である硬性鏡に対して適用することができる。また、内視鏡１の内部空間がすべて連通する構成のものとしたが、複数の空間に気密的に仕切るようにして各空間内に粉体を充填するようにしても良い。さらに、区画した空間のすべてのものに粉体を充填する場合に限らず、強度に弱い構造部分に対応した仕切り空間内にのみ粉体を充填するようにしたものでも良い。
【００３４】
また、上記実施形態では気密的な構成であるが、液密的な程度の構成であっても良い。つまり、本発明では、内視鏡本体が気密／液密構造の内視鏡に適用される。また、滅菌処理を施す場合に限らず、外部の圧力や温度等の変化を受ける使用状況においてもその内部空間にある少ない空気の膨脹または収縮してもその膨脹量及び収縮量が小さく、内視鏡の構成部材を破損するには至らない。
【００３５】
＜付記＞
１．内視鏡本体を気密／液密構造とした内視鏡において、上記内視鏡本体の内部空間に固体の粉体を充満させたことを特徴とする内視鏡。
２．第１項の内視鏡において、上記粉体が、窒化ホウ素、ＰＴＦＥ、カーボン、二硫化モリブデン、リジン系パウダー、ナイロンパウダー等の固体潤滑剤のものであることを特徴とする内視鏡。
【００３６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、充填材が固体の粉体であるため、その充填が簡単であり、空気を多く残す心配が無い。粉体の拭き落しが簡単であり、何度でも修理が可能である。一般に粉体の比重は小さいため、内視鏡の重量増加を小さく抑えることができる。内視鏡の気密性が損なわれても、小さな孔などであれば、粉体が多量に外部に漏れ出すことはなく、使用環境を汚す虞が小さい。さらに、イメージガイドファイバー束やライトガイドファイバー束などの内蔵物に対して内部空気が大きな圧力をかけることが無くなり、内蔵物に与える負担を軽減できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る内視鏡の挿入部の縦断面図。
【図２】同じ実施形態に係る内視鏡の操作部の縦断面図。
【図３】同じ実施形態に係る内視鏡のライトガイドケーブルの縦断面図。
【符号の説明】
１…内視鏡
２…挿入部
３…操作部
４…ライトガイドケーブル
４０…粉体
【図１】
0003607842.tif 000002
【図２】
0003607842.tif 000003
【図３】
0003607842.tif 000004