(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザに対応したホスト装置を介して共用され、印刷要求の優先度および受付け順に基づいて、逐次印刷処理を行うキュー管理された印刷装置において、
前記各ユーザ毎に予め付与される前記優先度に関する指標となる持点を利用し行われ、当該持点が不足していない場合に実施可能となる、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キューと、
所定量の印刷要求が蓄積するか所定時間が経過するまで待ち合せた上で、一括して印刷処理を行う待ち合せキューと、
前記持点を管理し、前記優先キューへの印刷要求を送出したユーザでは当該持点を低下させ、待合せキューへの印刷要求を送出したユーザでは当該持点を増大させる管理部とを含むことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
複数のユーザが対応したホスト装置を介して共用し、印刷装置は、印刷要求の優先度および受付け順に基づいて、逐次印刷処理を行うキュー管理された印刷装置の印刷方法において、
前記各ユーザ毎に予め付与される前記優先度に関する指標となる持点を、当該持点を利用して行われ当該持点が不足していない場合に実施可能となる、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キューへの印刷要求を送出したユーザでは低下させ、所定量の印刷要求が蓄積するか所定時間が経過するまで待ち合せた上で一括して印刷処理を行う待合せキューへの印刷要求を送出したユーザでは増大させることを特徴とする印刷装置の印刷方法。
【請求項３】
前記所定量の印刷要求または前記所定時間に達していなくても、他のキューの印刷要求が処理された場合、前記待合せキューの印刷要求も併せて印刷処理することを特徴とする請求項２に記載の印刷方法。
【請求項４】
前記待合せキューを予め定める時間帯のみ使用可能とすることを特徴とする請求項２又は請求項３の何れか一項に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のユーザにより共有される印刷装置およびその印刷方法に関するもので、更に詳細には、印刷要求の優先度を操作可能な印刷装置およびその印刷方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、複数のユーザが情報処理装置等の端末を介し、プリンタ等の印刷装置を共有するネットワークシステムにおいて、複数の印刷要求を受付け、緊急度の高いものや優先度（優先順位）の高い印刷要求については、他の印刷要求に先んじて印刷処理するべく印刷キューを操作することが知られている。
【０００３】
例えば特開平５−１８９１７４号公報には、最先の入力順番属性を有するデータを選択して出力する一方、優先的にプリントする旨の属性が付加されたデータがあるときは、優先的に出力させる複数プリントキューの制御方法が開示されている。
【０００４】
また特開平７−１２９３３６号公報には、未処理のデータ量が多量にあり、当分待たされると判断した場合に、その時点で処理中の印刷データよりも優先度が高いデータを割り込ませて印刷処理することで、既に他の印刷を行っていても、急ぎの印刷を優先させることが可能な印刷装置およびそのシステムが開示されている。
【０００５】
従って、これら従来技術に記載のものにおいては、緊急を要する印刷処理が必要になった場合に、先に印刷要求を行って順番待ちしているユーザに対して、一々理由を説明して待機してもらったり、場合によっては印刷要求を中止してもらうといった煩雑な作業を行うことなく、緊急の印刷を行うことができる。
【０００６】
しかしながら、上述したような優先的な印刷処理（以降、優先印刷と称す）が無制限に行われると、一部のユーザだけが頻繁に優先印刷することで不公平が生じたり、本当に優先印刷が必要な場合に順番がなかなか回ってこないという不具合を招来しかねない。また印刷要求がアトランダムに発生すると、なかなか待機モード（省エネルギーモード）にならず電力消費が多くなるという問題もある。
【０００７】
そこで例えば、特開平８−８３２３１号公報では、各ユーザに対して、一定の更新期間毎に所定の持ち点（優先順位の変更に対する変更限度で、例えば１ヶ月に１００ポイントなど）を与え、印刷待ち状態にある印刷ジョブに対し、ユーザが自分の印刷順序を変更したいときに、前記持ち点を消費する（設定されている変更限度を変更の重要度に応じて減少させる）ようにしておき、ユーザは点数さえ消費すれば自由に印刷順序を変更できる一方、持ち点という限度があることから、緊急度の低い処理を安易に優先処理させないことが開示されている。
【０００８】
また上述した電力制御について、特開平１０−９５１４６号公報には、印刷要求があっても、その都度直ちに印刷処理を行わず、一定量の印刷データが蓄積したり、所定時間が経過するといった所定の条件が満たされなければ印刷処理を見合せる一方、前記所定条件が満たされれば、ハードディスク等に蓄積したデータを一括して印刷処理を行うことで、余分な消費電力を抑制することが提案されている。
【０００９】
また同公報には、印刷データが所定量蓄積していなくても、強制的に印刷処理するための操作手段を備え、直ちに印刷処理を行う必要がある場合にも対応可能なことが開示されている。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかし特開平１０−９５１４６号公報に記載のものでは、上述した操作手段を備えて、直ちに印刷処理を行うことをデフォルトとし、印刷要求を待合せることが可能な不急の他原稿に印刷要求を指定するのでは、指定するユーザが減少し、電力消費等の効果を奏することができなくなる。また、直ちに印刷要求をする必要があるのに、操作手段をわざわざ操作しなければならないというのは、極めて不便であるという問題があった。
【００１１】
また、特開平８−８３２３１号公報に記載のものでは、全てのユーザに対し一様に持点が与えられることから、優先印刷の多いユーザからは持点を増大して欲しい旨の要望が出ることは必至であり、一様に持点を増大してしまうと、上述したように優先印刷の割合が増加してしまい、優先印刷の効果を奏しにくくなるという問題もある。
【００１２】
本発明は、上述した従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、優先印刷の効果を奏しながら、ユーザに対して優先印刷を選択する幅を持たせるとともに、電力消費を実質的に抑制できる印刷装置及びその印刷方法を提供することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明は、複数のユーザに対応したホスト装置を介して共用され、印刷要求の優先度および受付け順に基づいて、逐次印刷処理を行うキュー管理された印刷装置において、前記各ユーザ毎に予め付与される前記優先度に関する指標となる持点を利用し行われ、当該持点が不足していない場合に実施可能となる、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キューと、所定量の印刷要求が蓄積するか所定時間が経過するまで待ち合せた上で、一括して印刷処理を行う待ち合せキューと、前記持点を管理し、前記優先キューへの印刷要求を送出したユーザでは当該持点を低下させ、待合せキューへの印刷要求を送出したユーザでは当該持点を増大させる管理部とを含むことを特徴とする印刷装置である。
【００１４】
また、本発明は、複数のユーザが対応したホスト装置を介して共用し、印刷装置は、印刷要求の優先度および受付け順に基づいて、逐次印刷処理を行うキュー管理された印刷装置の印刷方法において、前記各ユーザ毎に予め付与される前記優先度に関する指標となる持点を、当該持点を利用して行われ当該持点が不足していない場合に実施可能となる、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キューへの印刷要求を送出したユーザでは低下させ、所定量の印刷要求が蓄積するか所定時間が経過するまで待ち合せた上で一括して印刷処理を行う待合せキューへの印刷要求を送出したユーザでは増大させることを特徴とする印刷装置の印刷方法である。
【００１５】
さらに本発明は、前記所定量の印刷要求または前記所定時間に達していなくても、他のキューの印刷要求が処理された場合、前記待合せキューの印刷要求も併せて印刷処理するようにしても良いし、前記待合せキューを予め定める時間帯のみ使用可能とする構成しても良い。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の実施形態に係る印刷システムを示したものである。印刷システムは、コンピュータや情報携帯端末等の情報処理装置から構成された複数のホストＡ、ホストＢ、ホストＣ、…と、これらホストによって共有される印刷装置１とがネットワーク２を介して通信可能に接続される。
【００１７】
プリンタ１は大別して、印刷処理を行うプリンタエンジン３と、マイクロコンピュータ等で実現され、機器全般の制御を行う制御部４と、ハードディスク装置等で実現され、データを格納しているデータベース５と、ネットワークインターフェイスユニット６と、表示部７と、入力操作部８と、時計９とを備えている。
【００１８】
一方、ホストAは、マイクロコンピュータ等で実現される制御部２１と、キーボードやマウス等で実現される入力操作部２２と、陰極線管などで実現される表示部２３と、ハードディスク装置等で実現されるデータベース２４と、ネットワークインターフェイスユニット２５とからなる。尚、残余のホストB、Cについても、ホストAと実質的に同様に構成されている。
【００１９】
制御部４は、キュー管理部１１、持点管理部１２及び記憶部１３を備えて構成されている。本実施形態では、後述するように、各ユーザには持点が付与され、その持点を利用して、必要に応じて優先印刷を行う。そこで、持点管理部１２は、その記憶領域１２ａ内に各ユーザ毎の持点データを格納しており、後述するように各ユーザが送出した印刷要求に対応して、持点データを増加、減少又は保持して更新することとなる。
【００２０】
前記キュー管理部１１は、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キュー１１ａと、通常の印刷処理を行う通常キュー１１ｂと、所定量の印刷要求が蓄積するか又は所定時間経過するまで待合せた上で、一括処理を行う待合せキュー１１ｃとからなる。
【００２１】
受付けられた印刷要求は、その種類に応じて前記各キュー１１ａ、１１ｂ、１１ｃの何れかにストアされるとともに、印刷データはデータベース５に格納される。キュー管理部１１は、優先度が高い印刷要求の順、即ち、キュー１１ａ、１１ｂ、１１ｃの順に、且つ同一優先度であれば最先の印刷要求の順に、プリンタエンジン３を駆動して印刷要求を行う。
【００２２】
記憶部１３には、待合せキュー１１ｃにどれだけの処理量の印刷要求が蓄積されているか（待合せ処理量）と、どれだけの処理量の印刷要求が蓄積された時点で印刷処理を開始するのかの予め設定された基準の処理量（基準処理量）と、時計９から最先の待合せキューを受付けた時刻（待合せ開示時刻）と、どれだけの時間を待合せた時点で印刷処理を開始するのかの予め設定された基準の時間（待合せ基準時間）と、印刷要求の発生が比較的少なく、待合せによる電力消費の抑制に効果の大きい待ち合せの有効な時間帯（待合せ有効時間帯）とが領域１３ａ〜１３ｅに夫々格納されている。
【００２３】
キュー管理部１１は、優先キュー１１ａおよび通常キュー１１ｂがない状態で、待合せキュー１１ｃを受付けると、領域１３ａに格納される待合せ処理量が領域１３ｂに格納されている基準処理量となるか、又は領域１３ｃにストアされている待合せ開示時刻から、時計９による経過時間が前記領域１３ｄにストアされている基準時間となった時点で、印刷処理を開始する。また基準処理量又は基準時間とならなくても、優先キュー１１ａ及び通常キュー１１ｂを受付けると、その印刷処理に引き続き印刷処理を行う。
【００２４】
（プリンタ側での印刷データの受信動作）
図２は上述のように構成される印刷システムのプリンタ１側での印刷データの受信動作の説明をするためのフローチャートである。ステップＳ１０（以降、S１０というように略す）において印刷要求を受信すると、Ｓ１１に処理が移行して、受信した印刷要求でユーザが瀬亭した優先度が判断される。
【００２５】
Ｓ１１にて優先印刷であると判断すると、Ｓ１２に処理が移行して、持点管理部１２は、記憶領域１２ａ内に格納している該当ユーザの持点データを減点し、Ｓ１４にて持点に不足が生じていないか判断する。持点不足でないと判断すると（Ｓ１４でＮの場合）、Ｓ１９で優先キュー１１ａに印刷要求が格納され、Ｓ２２にて印刷データがデータベース５にスプールされて処理が完了する。
【００２６】
一方、Ｓ１１にて通常印刷であると判断されると、Ｓ２０にて通常キュー１１ｂに印刷要求が格納された後、同様にしてＳ２２で印刷データがデータベース５にスプールされて処理を完了する。また、Ｓ１４で持点が不足しているときにも（Ｓ１４でＹの場合）Ｓ２０へ処理が移行して、通常キュー１１ｂに印刷要求が格納されＳ２２で印刷データがデータベース５にスプールされて処理を完了する。即ち、通常印刷である場合には、持点は変更されずに保持されることとなる。
【００２７】
さらに、Ｓ１１にて待合せ印刷であると判断されると、Ｓ１３にて印刷要求を受けた時刻が記憶部１３の領域１３ｅに格納されている待合せの有効な時間帯であるか否かが判断され、有効な時間帯であるときには（Ｓ１３で有効の場合）、Ｓ１５でユーザの持点が増加される。
【００２８】
Ｓ１６では、待合せキュー１１ｃに印刷要求が格納されているか否かが判断され、格納されずに空の場合、即ち、その印刷要求が最先の印刷要求であるときには、Ｓ１７で記憶部１３の領域１３ｃに受付けた時刻が格納された後、Ｓ１８で他に印刷要求が格納されているときには（Ｓ１７で有の場合）、直接Ｓ１８に移行する。
【００２９】
Ｓ１８では、記憶部１３の領域１３ａに格納されている未処理の印刷要求の処理量に、受付けた印刷要求の処理量が加算されて更新され、Ｓ２１で待合せキュー１１ｃに印刷要求が格納された後に、Ｓ２２に処理が移行する。
【００３０】
（プリンタでの印刷処理動作）
図３は、プリンタでの印刷処理動作を説明するためのフローチャートである。先ずＳ３０では、優先キュー１１ａに印刷要求が格納されているか否かが判断され、印刷要求が残っているときには（Ｓ３０で有の場合）、Ｓ２２で印刷処理を行った後、Ｓ３０に処理が戻る。
【００３１】
Ｓ３０で優先キュー１１ａに印刷要求が残っていないときにはＳ３２に移り、通常キュー１１ｂに印刷要求が格納されているか否かが判断され、印刷要求が残っているときには（Ｓ３２で有の場合）、Ｓ３３で通常キューの印刷要求処理を行った後、Ｓ３０に戻る。
【００３２】
このようにして、優先印刷及び通常印刷は、印刷要求が発生する度に、また優先印刷から通常印刷に印刷要求の発生順に、逐次印刷処理されることとなる。
【００３３】
Ｓ３２において、通常印刷の印刷要求も残っていないときには（Ｓ３２で空の場合）、Ｓ３４に移行して、待合せキュー１１ｃに印刷要求が残っているか否かが判断され、残っているときには（Ｓ３２で有の場合）、Ｓ３６で記憶部１３の領域１３ａに格納される待合せ処理量が領域１３ｂに格納されている基準処理量を超えたか否かが判断され、超えているときには（Ｓ３６でＹの場合）、Ｓ３９で印刷処理を行った後に、Ｓ３０へ戻る。
【００３４】
Ｓ３６において、待合せ処理量が基準処理量以下であるときには（Ｓ３６でＮの場合）、Ｓ２８で領域１３ｃに格納されている待合せ開始時刻からの経過時間が領域１３ｄに格納されている基準時間を超えたか否かが判断され、超えているとき（Ｓ３７でＹの場合）にはＳ３９で印刷処理を行った後、Ｓ３０へ戻る。Ｓ３７において、待合せ時間が基準時間以下であるときには（Ｓ３７でＮの場合）、Ｓ３８で現在印刷処理が継続されているか否かが判断され、継続されているときには（Ｓ３８でＹの場合）、Ｓ２７に移る一方、継続されていないときには（Ｓ３８でＮの場合）、処理を終了する。
【００３５】
またＳ３４において、待合せキュー１１ｃに印刷要求が残っていない場合（Ｓ３４で空の場合）、Ｓ３５にて記憶部１３の領域１３ａに格納される待合せ処理量がリセットされた後に処理が終了する。
【００３６】
このように、本実施形態に係るプリンタ１では、各ユーザ毎の持点データを用いて優先印刷を可能にするに当たり、さらに待合せ印刷を選択したユーザの持点が増加するので、不急の場合にユーザが自発的に待合せキューを選択して持点を増大しておき、次の印刷要求時に優先処理をし易くしようとするので、適切な処理順が決定されるようになる。このようにして、優先印刷の効果を奏しつつ、ユーザに優先印刷の選択の幅を持たせられる。また印刷処理が連続して実施される確率が上がり、電力消費を抑制することができる。
【００３７】
また待合せ中であっても、一つでも印刷処理が行われれば、間を空けずに連続して印刷処理を行うので、電力消費を抑制することができる。さらにまた、使用頻度の低い時間帯を有効時間帯として待合せ印刷を可能とするので、電力消費を抑制することができ、公平に持点を与えることができる。
【００３８】
【発明の効果】
本発明は、複数のユーザに対応したホスト装置を介して共用され、印刷要求の優先度および受付け順に基づいて、逐次印刷処理を行うキュー管理された印刷装置において、前記各ユーザ毎に予め付与される前記優先度に関する指標となる持点を利用し行われ、当該持点が不足していない場合に実施可能となる、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キューと、所定量の印刷要求が蓄積するか所定時間が経過するまで待ち合せた上で、一括して印刷処理を行う待ち合せキューと、前記持点を管理し、前記優先キューへの印刷要求を送出したユーザでは当該持点を低下させ、待合せキューへの印刷要求を送出したユーザでは当該持点を増大させる管理部とを含むことを特徴とする印刷装置である。
【００３９】
また、複数のユーザが対応したホスト装置を介して共用し、印刷装置は、印刷要求の優先度および受付け順に基づいて、逐次印刷処理を行うキュー管理された印刷装置の印刷方法において、前記各ユーザ毎に予め付与される前記優先度に関する指標となる持点を、当該持点を利用して行われ当該持点が不足していない場合に実施可能となる、他の印刷要求に先んじて印刷処理を行う優先キューへの印刷要求を送出したユーザでは低下させ、所定量の印刷要求が蓄積するか所定時間が経過するまで待ち合せた上で一括して印刷処理を行う待合せキューへの印刷要求を送出したユーザでは増大させることを特徴とする印刷方法である。
【００４０】
従って上記構成によれば、不急の場合、ユーザは自発的に待合せキューを選択して持点を増大しておき、印刷要求時に優先処理をしやすくしようとするので、適切な処理順が決定されるようになり、優先印刷の効果を維持しつつ、ユーザに優先印刷の選択の幅を持たせられ、印刷処理が継続して実施される確率が高くなり、無駄な電力消費を抑制することが可能となる。
【００４１】
さらに本発明は、前記所定量の印刷要求または前記所定時間に達していなくても、他のキューの印刷要求が処理された場合、前記待合せキューの印刷要求も併せて印刷処理するようにしても良い。このようにすれば、待合せ中であっても、一つでも印刷処理が行われれば、間を空けずに連続して印刷処理を行うことができるので、無駄な消費電力を削減することができる。
【００４２】
また一般的に、使用頻度の高い時間帯は、あまり待たずに印刷処理が行われることが多く、待合せ印刷をしても電力消費抑制の効果は少ない。また持点を与える対象としない方が公平になる。しかしながら、待合せキューを予め定める時間帯のみ使用可能とすることにより、電力抑制の効果を増大させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷システムを表わす図である。
【図２】本発明の実施形態に係るプリンタ側での印刷データの受信動作を説明するためのフローチャートである。
【図３】本発明の実施形態に係るプリンタでの印刷処理動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１  プリンタ
２  ネットワーク
３  プリンタエンジン
４  制御部
５  データベース
６  ネットワークインターフェイスユニット
７  表示部
８  入力操作部
９  時計
１１  キュー管理部
１１ａ  優先キュー
１１ｂ  通常キュー
１１ｃ  待合せキュー
１２  持点管理部
１２ａ  記憶領域
１３  記憶部
２１  制御部
２２  入力操作部
２３  表示部
２４  データベース
【図１】
0003710678.tif 000002
【図２】
0003710678.tif 000003
【図３】
0003710678.tif 000004