(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を保持する転写体を有し、単一ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記単一ページのトナー像を単一の記録媒体へ転写し画像形成する第１の画像形成モードと、複数ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記複数ページのトナー像を複数の記録媒体へ転写し画像を形成する第２の画像形成モードを備え、前記第１の画像形成モードと前記第２の画像形成モードのいずれかを用いて画像形成を行なう画像形成手段を有する印刷装置において、
外部装置から印刷データを受信する受信手段と、
前記印刷データを解析してページ単位の画像データと画像形成条件情報に変換する変換手段と、
第１ページの画像データにかかる第１の前記画像形成条件情報と前記第１のページに引き続き形成すべき第２ページの画像データにかかる第２の前記画像形成条件情報とが一致しない場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１の前記画像形成条件情報と前記第２の前記画像形成条件情報とが一致する場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせる制御手段を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記画像形成手段は色毎に形成されたトナー像を前記転写体に重ねて保持し、記録媒体へ一括転写することによってフルカラー画像を形成するフルカラーモードと、単一色のトナー像を前記転写体に重ねて保持し、記録媒体へ一括転写することによって単一色の画像を形成するモノカラーモードのいずれかのカラーモードを用いて印刷する機能を有し、前記画像形成条件情報を介して前記カラーモードを指定可能であるとともに、
前記制御手段は、前記第１ページおよび前記第２ページに異なる前記カラーモードが指定された場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１ページおよび前記第２ページに同一の前記カラーモードが指定された場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は画像形成プロセスの制御パラメータを制御する機能を有し、前記画像形成条件情報を介して前記制御パラメータを指定可能であるとともに、
前記制御手段は、前記第１ページおよび前記第２ページに異なる前記制御パラメータが指定された場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１ページおよび前記第２ページに同一の前記制御パラメータが指定された場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
トナー像を保持する転写体を有し、単一ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記単一ページのトナー像を単一の記録媒体へ転写し画像形成する第１の画像形成モードと、複数ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記複数ページのトナー像を複数の記録媒体へ転写し画像を形成する第２の画像形成モードを備え、前記第１の画像形成モードと前記第２の画像形成モードのいずれかを用いて画像形成を行なう画像形成手段を有する印刷装置の制御方法において、
外部装置から印刷データを受信するステップと、
前記印刷データを解析してページ単位の画像データと画像形成条件情報に変換するステップと、
第１ページの画像データにかかる第１の前記画像形成条件情報と前記第１のページに引き続き形成すべき第２ページの画像データにかかる第２の前記画像形成条件情報とが一致しない場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１の前記画像形成条件情報と前記第２の前記画像形成条件情報とが一致する場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせる制御ステップを有することを特徴とする印刷装置の制御方法。
【請求項５】
前記画像形成手段は色毎に形成されたトナー像を前記転写体に重ねて保持し、記録媒体へ一括転写することによってフルカラー画像を形成するフルカラーモードと、単一色のトナー像を前記転写体に重ねて保持し、記録媒体へ一括転写することによって単一色の画像を形成するモノカラーモードのいずれかのカラーモードを用いて印刷する機能を有し、前記画像形成条件情報を介して前記カラーモードを指定可能であるとともに、
前記制御ステップは、前記第１ページおよび前記第２ページに異なる前記カラーモードが指定された場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１ページおよび前記第２ページに同一の前記カラーモードが指定された場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置の制御方法。
【請求項６】
前記画像形成手段は画像形成プロセスの制御パラメータを制御する機能を有し、前記画像形成条件情報を介して前記制御パラメータを指定可能であるとともに、
前記制御ステップは、前記第１ページおよび前記第２ページに異なる前記制御パラメータが指定された場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１ページおよび前記第２ページに同一の前記制御パラメータが指定された場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真プロセスによる画像形成手段を有する印刷装置、および印刷装置の制御方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、レーザビームプリンタを中心とするページプリンタが急速に発展してきた。さらに最近では、カラー画像出力が可能であるページプリンタも多数提案され、製品化されている。
【０００３】
カラーレーザビームプリンタは、４色のトナー各色を周知の電子写真プロセスによって重ね合わせることによってフルカラー画像を形成するが、そのプロセスの方式は種々提案されている。
【０００４】
たとえば、感光ドラムの潜像をトナー像に形成し、そのトナー像をいったん中間転写体に転写し、中間転写体に４色のトナー像を重ね合わせた後に、用紙に４色分のトナー像を一度に転写し、定着させて画像形成を行なう中間転写方式が知られている。
【０００５】
この中間転写方式は、図１１に示すように、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック：以下Ｂｋとも記す）の４色のトナー像１００１〜１００４を感光ドラム上に形成し、これを中間転写体１１００に転写して重ね合せた上、中間転写体１１００から用紙１２００に転写するものである。通常、感光ドラムおよび中間転写体には円筒状のものが用いられるが、図１１および後述の図１２ではこれらの画像形成面を展開した状態で示している。
【０００６】
このような中間転写方式は、感光ドラムと中間転写体の位置関係が物理的に固定されているため、中間転写体を用いず用紙に１色づつ転写する方式に比べて４色の色ずれを防止しやすいという長所を備えている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、中間転写方式の画像形成方法には、対応する最大用紙サイズ大の中間転写体が必要であり、それよりも小さい用紙では印字のスループットが低下する、という問題があった。
【０００８】
すなわち、図１２に示すように、プリンタがサポートする最大用紙サイズがｘ×ｙであるとすると、中間転写体のサイズもこのｘ×ｙの大きさを有していなければならない。図１２の左側は、中間転写体１１００から最大用紙サイズを有する用紙１２００に画像を転写した時の様子を示しているが、図１２右側に示すように用紙１２００がその半分のｘ×ｙ／２のサイズであった場合には中間転写体１１００の半分を用いて１ページの印刷が行なわれる。
【０００９】
したがって、最大用紙サイズよりも小さい用紙では１ページ単位で画像形成を行なう場合は、どのようなサイズの印字であっても毎分の印字最大枚数を最大用紙サイズより大きくすることはできない、という問題があった。
【００１０】
本発明は上記問題を解決し、電子写真プロセスによる印刷方式において、最大用紙サイズよりも小さい用紙への印刷処理のスループットを向上することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明においては、トナー像を保持する転写体を有し、単一ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記単一ページのトナー像を単一の記録媒体へ転写し画像形成する第１の画像形成モードと、複数ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記複数ページのトナー像を複数の記録媒体へ転写し画像を形成する第２の画像形成モードを備え、前記第１の画像形成モードと前記第２の画像形成モードのいずれかを用いて画像形成を行なう画像形成手段を有する印刷装置、および印刷装置の制御方法において、外部装置から印刷データを受信し、前記印刷データを解析してページ単位の画像データと画像形成条件情報に変換し、第１ページの画像データにかかる第１の前記画像形成条件情報と前記第１のページに引き続き形成すべき第２ページの画像データにかかる第２の前記画像形成条件情報とが一致しない場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１の前記画像形成条件情報と前記第２の前記画像形成条件情報とが一致する場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせる構成を採用した。
前記画像形成条件情報の同一性の判断は、たとえば、前記蓄積手段に蓄積された連続して形成することが可能な２ページ以上の画像データの印刷に用いられる給紙手段、片面／両面印刷における搬送モード、カラーモード、排紙手段、画像サイズ、画像形成プロセスの制御パラメータ、トナー濃度、あるいは解像度が同一かどうかを判断することにより行なう。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面に示す実施形態に基づき本発明を詳細に説明する。
【００１５】
図１に本実施形態のカラーレーザプリンタを含んだシステムの構成を示す。図１において、１０１はホストコンピュータなどの外部機器、１０２は本実施例を適用したカラーレーザビームプリンタである。
【００１６】
カラーレーザビームプリンタ１０２は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの各４色のドットデータ毎に実際に感光ドラムに潜像を形成することによって、用紙にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの４色を重ね合わせ、熱定着させることによって印字を行なうエンジン部１０３を有する。エンジン部１０３のハードウェアの構造については後述する。
【００１７】
エンジン部１０３の印刷動作は、外部機器１０１から送られるコードデータ、画像データ（ＲＧＢ，ＹＭＣＫ）を受け、このデータに基づいてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色のドットデータからなるページ情報を生成し、エンジン部１０３に対して順次ドットデータを送信するコントローラ部１０４により制御される。
【００１８】
また、図１のカラーレーザビームプリンタ１０２は、表示器、操作キーなどから構成されたパネル部１０５ａを有し、オペレータ（使用者）はパネル部１０５ａを操作することによって、カラーレーザビームプリンタ１０２の動作を指定することができるようになっている。
【００１９】
コントローラ部１０４とエンジン部１０３は、所定のビデオインターフェイスによって接続されており、情報の交換は８ビット単位のコマンド／ステータスのシリアル通信によって行なう。また、外部機器１０１とカラーレーザビームプリンタ１０２の間の通信は、双方向パラレルポートや、シリアルポート、あるいはイーサネットなどのネットワークインターフェースを介して行なわれる。
【００２０】
図２は本実施形態のカラーレーザビームプリンタのエンジン部１０３の構成を示している。
【００２１】
図２において、符号２０１は記録媒体である用紙、２０２は用紙２０１を保持する用紙カセットである。２０３はカセット給紙クラッチであり、用紙カセット２０２上に載置された用紙２０１の最上位の用紙１枚のみを分離し、不図示の駆動手段によって分離した用紙の先端部を給紙ローラ２０４の位置まで搬送させるカムで、給紙の度に間欠的に回転し、１回転に対応して１枚の用紙を給紙する。
【００２２】
給紙ローラ２０４は、用紙が給紙クラッチ２０３によって搬送されてくると、用紙２０１を軽く挿圧しながら回転し、用紙２０１を搬送する。符号２２２ａは用紙台、２２１ａは手差し給紙クラッチで、用紙カセット２０２からの給紙だけでなく、給紙台２２２ａから１枚ずつ手差しで給紙し、印刷できるようになっている。
【００２３】
符号２０９は感光ドラム、２０８は感光ドラムを含むドラムカートリッジである。２１０はＢｋ：ブラックトナー現像器、２１１はＹ：イエロートナー現像器、２１２はＭ：マゼンタトナー現像器、２１３はＣ：シアントナー現像器、２１４はＹＭＣ現像器支持部で、ブラックトナー現像器２１０および現像器支持部２１４は感光ドラム２０９に接して配置され、不図示の駆動手段により回転され上記の各色のいずれかのトナーの現像器を感光ドラム２０９に面した現像位置に移動できるようになっている。
【００２４】
符号２１６はレーザドライバを含むスキャナユニットであり、レーザドライバ２１５は、プリンタコントローラ１０４から送出されるドットデータに応じて不図示の半導体レーザをＯＮ／ＯＦＦしながら感光ドラム２０９上に結像し、主走査方向に走査して主走査ライン上に潜像を形成する。
【００２５】
符号２０５は中間転写ドラムである。中間転写ドラム２０５は印字中に所定の速度で回転する。中間転写ドラム２０５同様の帯電体から構成され、不図示の転写帯電器などにより感光ドラム２０８上に形成されたトナー像が転写され、カラー印刷の場合は、中間転写ドラム２０５上において各色のトナー像が合成される。
【００２６】
すなわち、感光ドラム２０９をレーザにより感光させることにより行なわれる潜像形成と並行して、現像器２１０、２１１、２１２、２１３の内の所定の色トナーの現像器によって各色のトナー像として顕像化され、さらに並行して回転する中間転写ドラムに転写され、中間転写ドラム上には１ページ大のトナー像が形成される。モノカラー（単色）モードの場合は、中間転写ドラムに一色分の１ページトナー像（以下この１ページのトナー像をプレーンとも称する）が形成される。フルカラーモードでは、中間転写ドラムに現像器２１０、２１１、２１２、２１３の４プレーンが重ねられて形成される。
【００２７】
符号２１４は２次転写ローラであり、用紙２０１が中間転写ドラム２０５と２次転写ローラ２１４の間に入った状態で加電荷され、中間転写ドラム２０５上のトナー像を間に入った用紙２０１上に転写（２次転写）させる。
【００２８】
符号２１５ａは用紙２０１上のトナー像を加熱して定着させるための定着ヒータ、２１６ａ、２１６ｂは定着ローラである。用紙２０１は２次転写を受けるとさらに搬送され、定着ローラ２１６ａ、２１６ｂによってトナー像が加熱定着され、搬送ローラ２１７、２１８、２１９を経て排紙トレイ２２０に排紙される。
【００２９】
本実施形態のカラーレーザビームプリンタ１０２では、潜像形成、転写のプロセスをイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順番に行なう。イエロートナー現像器２１１、マゼンタトナー現像器２１２、シアントナー現像器２１３、及びブラックトナー現像器２１０は各々カセット形式の筐体になっており、本体から着脱が可能である。そのためこれらの各現像器ユニットは、２１１をＹカートリッジ、２１２をＭカートリッジ、２１３をＣカートリッジ、２１０をＫカートリッジともいう。
【００３０】
符号２２１は、反転再給紙ユニットであり、搬送ローラ２２２、２２３、２２４を有する。この反転再給紙ユニット２２１は、主として両面印刷などにおいて片面に印刷の行なわれた用紙を反転して再度印刷エンジンに供給するためのものである。エンジン部１０３は、定着終了した用紙２０１の搬送先として、排紙トレイ２２０と反転再給紙ユニット２２１を選択することが可能であり、この指定はコントローラ部１０４から前記のシリアル通信によって行なわれる。反転再給紙ユニット２２１への給紙が指定されると、用紙２０１は、反転再給紙ユニット２２１に入り、搬送ローラ２２２の方向へ一旦搬送される。そして、エンジン部１０３は、不図示のセンサにより用紙後端を検知すると、搬送ローラ２２２の回転を逆転させ、搬送ローラ２２３、２２４へと用紙２０１を搬送させる。このように給紙口として、反転再給紙ユニット２２１を指定すると、搬送ローラ２０４へ用紙面が反転された状態で再給紙されるため、上記の印刷プロセスを経て両面印刷を行なうことができる。
【００３１】
上記のように、本実施形態のエンジン部１０３は、中間転写ドラム２０５に１ページ分のトナー像を形成することによってフルカラー印字、およびモノカラー印字を行なうことができる。
【００３２】
従来例の項でも述べたように、本実施形態においても中間転写ドラム２０５の外周長として、印刷可能な最大用紙サイズの長辺以上の長さが確保されている。
【００３３】
そして本実施形態では、用紙の搬送間隔を詰めて印刷処理のスループットを向上するため、最大用紙長の２分の１以下の用紙長の用紙では、中間転写ドラム２０５に２ページ分のトナー像を形成し、２枚の用紙を連続給紙することによって２ページ分を連続印刷するモードを設ける。以下では、上述の２ページ分の連続印刷を２ページ形成モードと称し、通常の印刷を１ページ形成モード（または通常印字モード）と称するものとする。印刷エンジンがサポートする用紙サイズは任意であるが、本実施形態では、最大用紙サイズはＡ４サイズ横送りの２倍（Ａ３相当サイズ）以上の大きさとし、中間転写ドラム２０５もこれに対応するサイズを有するものとする。Ａ４横送り時は２ページのＡ４用紙に対して連続印字が可能であるものとする。
【００３４】
図３、図４は本実施形態のカラーレーザビームプリンタのプリンタエンジン部１０３とコントローラ部１０４との印刷プロトコルをインターフェイス信号のタイミングチャートによって示している。
【００３５】
図３、図４において、ＰＲＮＴはコントローラ部１０４が印刷開始を要求する信号、ＴＯＰはエンジン部１０３がコントローラ部１０４に対して画像データ（ビデオ信号）を要求するタイミング信号、ＶＤＯは画像データであり、不図示のクロック信号に同期してコントローラ部１０４から１ページ分送出される。エンジン部１０３は、ＰＲＮＴ信号のＴＲＵＥを検出すると印字動作を開始し、コントローラ部１０４に対してＴＯＰ信号を所定期間ＴＲＵＥにする。コントローラ部１０４はＴＯＰ信号のＴＲＵＥを検出するとそれに同期してＶＤＯ信号を１ページ分送出する。エンジン部１０３はＶＤＯ信号に従って画像形成を行なう。
【００３６】
また、図３は、モノカラーモードのタイミングチャートを、図４は、フルカラーモードのタイミングチャートを示している。
【００３７】
図３において、エンジン部１０３は、１ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、１回のＴＯＰ信号を発行する。２ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、２回のＴＯＰ信号を発行する。コントローラ部１０４は、２ページ分の印刷準備が整った後に、ＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし、エンジン部１０３からの初めのＴＯＰ信号に同期して、１ページ目の画像データを、次のＴＯＰ信号に同期して２ページ目の画像データを送出する。
【００３８】
図４において、エンジン部１０３は、１ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色分のＴＯＰ信号を発行する。２ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、Ｙ１（イエローの１ページ目）、Ｙ２（イエローの２ページ目）、Ｍ１，Ｍ２，Ｃ１，Ｃ２，Ｋ１，Ｋ２の合計８回のＴＯＰ信号を発行する。コントローラ部１０４は、２ページ分の印刷準備が整った後に、ＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし、エンジン部１０３からの初めのＴＯＰ信号に同期して、１ページ目のイエロー画像データを、次のＴＯＰ信号に同期して２ページ目のイエロー画像データ、同様にして１ページ目のマゼンタ、２ページ目のマゼンタ、１ページ目のシアン、２ページ目のシアン、１ページ目のブラック、２ページ目のブラックを送出する。
【００３９】
１ページ形成モードと２ページ形成モードを変更する指示は、コントローラ部１０４からエンジン部１０３にシリアル通信を介して送られる。
【００４０】
図５は、本実施形態の２ページ形成モードのスループット向上効果を示している。図５においてＴＯＰは、図３、４で説明したトップ信号である。図５において、左側は２ページ形成モードを、中央および右側は１ページ形成モードを示しており、特に右側は最大用紙サイズの用紙を搬送する時の様子を示している。そして、符号Ｔ１は２ページ形成モード（図５左側）の画像形成間隔を、Ｔ２は１ページモード（図５中央および右側）の画像形成間隔を示している。
【００４１】
図示のように、１ページ形成モードにおいては、Ａ４横送り、および最大用紙サイズの双方において、ＴＯＰ信号の発行タイミングは同一のＴ２となる。従って最大スループットを毎分の印刷枚数で表現すると、最大サイズにおいても最小サイズにおいても同じになる。これが従来例の項において示した問題である。
【００４２】
一方、本実施形態の２ページ形成モードを用いると、図５左側のようにＴＯＰ信号の発行間隔はＴ２の半分のＴ１となり毎分の印刷枚数は倍になる。
【００４３】
このように、２ページ形成モードは、中間転写ドラム２０５を用いる印刷プロセスにおいてスループットを向上するために極めて有効であるが、連続した印字プロセスにおいて画像形成するため、例えば２ページの間でシリアル通信を行なってコントローラ部１０４からの指定を印刷に反映させることが極めて困難である。また、このような設定が印字プロセスのパラメータなどに及ぶ場合、プロセス、メカ構造、時間の制約からさらに困難となる。たとえば、２ページ形成モードにおいて、形成される２ページの画像形成条件が全く異なっている場合には、これを２ページそれぞれに反映するのは非常に難しい。
【００４４】
したがって、本実施形態では、印刷サイズが２ページ形成モード可能なサイズであっても連続する２ページの画像形成条件が異なっているなどして２ページ形成モードが適さない場合は、２ページ形成モードを実行しないような制御をコントローラ部１０４において行なう。
【００４５】
図６に、本実施形態のコントローラ部１０３のブロック図を示す。
【００４６】
図６において、符号３０１はパネル部１０５ａとのデータ通信によって、操作者からの諸設定、指示をパネル部１０５ａから受けとるパネルインターフェイス部、３０２は、ホストコンピュータなどの外部機器１０１との信号の入出力部であるホストインターフェイス部である。ホストインターフェイス部３０２は、前述のように双方向パラレルポートや、シリアルポート、あるいはイーサネットなどのネットワークインターフェースから構成される。
【００４７】
符号３０６は、プリンタエンジン部１０５との信号の入出力部であるエンジンインターフェイス部であり、不図示の出力バッファレジスタからデータ信号送出を行なうとともにプリンタエンジン１０５との通信制御を行なう。
【００４８】
符号３０３は、外部機器１０１より送られる制御コードデータに基づいて実際の印字のためのビットマップデータを発生する画像データ発生部であり、３０５は、画像データを格納する画像メモリ、３０９は、プリンタコントローラ部１０３全体の制御を司るＣＰＵ，３０４は、ＣＰＵ３０９の制御コードを格納するＲＯＭであり、３０７は、ＣＰＵの使用する一時記憶用ＲＡＭである。３１０は、不揮発性のメモリ手段であるＥＥＰＲＯＭである。３０８は、ＤＭＡ制御部であり、ＣＰＵ３０９からの指示により画像メモリ内のビットマップデータを、エンジンインターフェイス部３０６に転送する。
【００４９】
３１１は、アドレスバス及びデータバスを持つシステムバスである。パネルインターフェイス部３０１、ホストインターフェイス部３０２、画像データ発生部３０３，ＲＯＭ３０４、画像メモリ３０５、エンジンインターフェイス部３０６、ＲＡＭ３０７、ＤＭＡ制御部３０８、ＣＰＵ３０９及びＥＥＰＲＯＭ３１０は、各々システムバス３１１に接続され、システムバス３１１上にある全ての機能部にアクセス可能である。
【００５０】
ＣＰＵ３０９を制御する制御コードは、不図示のシステムクロックによって、タスクなどと称されるロードモジュール単位に時分割制御するＯＳと、機能単位に動作する複数のロードモジュール（タスク）によって構成されるものとする。
【００５１】
図７は、本実施形態に関わるデータフローを示す図である。図中の解析展開タスク７０１、ページ操作タスク７０２、エンジン監視タスク７０３は、上記の通りＣＰＵ３０９を実行の主体とするタスクであり、論理的に並行動作するものとする。
【００５２】
図７において、解析展開タスク７０１は、ホストインターフェース３０２を介して１ブロックのデータを受け取ると、フォント展開などを行なってページ単位のイメージデータであるページデータ（ｎ，ｎ＋１…）を生成する。このページデータ（ｎ，ｎ＋１…）は、ページキュー７０４に投入される。このページキュー７０４は、画像メモリ３０５およびＲＡＭ３０７の制御データ領域を用いて循環バッファなどとして実装されており、ページ操作タスク７０２により管理され、１ページ形成モード、あるいは２ページ形成モードに応じて、そのビットデータ部分がエンジン監視タスク７０３の制御を介してエンジンインターフェース３０６に引き渡され、プリンタエンジン部１０５で印刷される。図７の各タスクの処理については、後に詳述する。
【００５３】
ページデータは、より詳細には以下に示すようなデータ構造により管理される。
【００５４】
図８は、図７中のページデータを管理するためのページテーブル８０２の構造を示している。このページテーブル８０２は、ＣＰＵ３０９において、各ページを論理的に認識するためのテーブルであり、実体はＲＡＭ３０７中の不図示の制御情報格納領域に連続領域として割り当てられ、不図示のページ管理機能部によって獲得、解放を管理される。
【００５５】
ページテーブル８０２は、その先頭のフィールドであるページ番号８０３により識別される。このページ番号８０３はジョブ中のページ番号とは無関係でよく、個々のページテーブルを一意に識別できる番号で内部的に使用される。
【００５６】
ページテーブル８０２中のラスタポインタ８０４は、前記画像メモリ３０５中の１ページ分のラスタ領域８２０の先頭ポインタであり、ＣＰＵ３０９は電源投入の初期化時に、前記画像メモリ３０５中の不図示の該当領域をページ毎に分割してここにリンクする。
【００５７】
状態フラグ８０５は、当該ページの印刷処理状態を示すフラグを格納する領域であり、図８下部に示すように解放フラグ８０５ａ、排紙終了フラグ８０５ｂ、印刷開始フラグ８０５ｃ、展開終了フラグ８０５ｄがある。
【００５８】
また、ページテーブル８０２中のページ形成モード８０６は、当該ページの画像形成モードを示すフラグで、その取り得る値としては「１ページ形成モード」、「２ページ形成モードの１ページ目」、「２ページ形成モードの２ページ目」、の３つの状態がある。
【００５９】
さらに、ページテーブル８０２は以下に示すような種々の制御パラメータ（フラグ）を格納するためのフィールド（８０７〜）を有する。
【００６０】
搬送モード８０７の値としては、「両面印刷モード」（再給紙ユニット２２１を用いる）／「片面印刷モード」がある。
【００６１】
カラーモード８０８の値としては、「モノカラーモード」／「フルカラーモード」がある。
【００６２】
排紙モード８０９の値としては、「排紙トレイ２２０への排紙」／「その他不図示の排紙トレイ」がある。
【００６３】
給紙モード８１０の値としては、「用紙カセット２０２からの給紙」／「給紙台２２２からの給紙」／「用紙サイズに合致する給紙口を選択する」がある。
【００６４】
用紙サイズ８１１の値としては、形成画像のサイズを格納する。定型サイズ（Ａ３，Ｂ４など）と非定型サイズを含む。
【００６５】
印刷モード８１２の値としては、エンジン部１０３においてメデイア種に対応して転写電圧や定着工程での搬送速度などの制御パラメータを最適化して印刷するモードであって、「厚紙モード」「ＯＨＰモード」などがある。
【００６６】
トナー濃度８１３の値としては、エンジン部１０３においてトナー像の濃度に影響を与える値であって、低い場合は省トナー効果がある。
【００６７】
解像度８１４は、画像の解像度を示すものであり、エンジン部１０３とコントローラ部１０４の双方で認識している数値が同一である必要がある。
【００６８】
本実施形態のエンジン部１０３は、２ページ形成モード時の１ページ目と２ページ目の間では、図８に示したフラグ（制御パラメータ）により決定される画像形成条件のうち、少なくとも搬送モード（反転再給紙するか否か）８０７、給紙モード（給紙口の選択）８１０、カラーモード８０８、排紙モード８０９、用紙サイズ８１１、印刷モード８１２、トナー濃度８１３、解像度８１４、の各パラメータ指定（変更）を行なうことはできない。
【００６９】
以下に、図７のデータフローを説明する。外部機器１０１から入力される印字データ（制御コード、ＰＤＬなど）は、ホストインターフェイス部３０２に所定のブロック単位に格納される。解析展開タスク７０１は、ホストＩ／Ｆ部３０２にデータを検出すると、ページテーブルを獲得する。そして前記１ブロック単位にデータを解析し、画像形成情報（ＰＤＬの図形描画命令、文字コードなど）に関しては画像データ発生部３０３（図４には不図示）を用いて、あるいはＣＰＵ３０９自身でイメージ展開を行ない、ページテーブルの「ラスタポインタ」で示される領域に格納する。また、プリンタに対しての制御情報（コピー枚数、給紙選択など）に関しては、ページテーブルに格納する。１ページ分のデータを解析展開終了した後に、「展開終了」をＴＲＵＥにして、ＦＩＦＯ構造のページキューにエンキュー（キューに格納）する。
【００７０】
ページ操作タスク７０２は、前記ページキュー中の全てのページの「状態フラグ」を同時監視し、状態に応じて搬送手順を変更して印刷を行なう。「排紙終了フラグ」がＴＲＵＥとなったページテーブルはページキューからデキュー（除去）され、前記ページ管理機能部に戻される。
【００７１】
エンジン監視タスク７０３は、エンジンＩ／Ｆ部３０６を介してプリンタエンジン部１０５と所定の周期で通信を行ない、ページの状態が変化する要因が発生すると、前記「状態フラグ」を更新する。
【００７２】
図９は、本実施形態のページ操作タスク７０２の流れを示したフローチャートである。図示の手順は、ＣＰＵ３０９により実行される。
【００７３】
ページ操作タスクは、電源ＯＮ時に起床されると（ステップＳ１）、ページキューを所定の周期で監視する。ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」かつ「印刷開始フラグ＝ＯＦＦ」の状態のページＮの存在を検知すると（ステップＳ２）、次ページであるページＭの存在と展開終了フラグを判断する（ステップＳ３）。ページＭが存在し、ページＮとページＭの２ページ形成モードの可能性を認識すると、ページＮとページＭの各種制御情報の設定状態（画像形成条件）を比較する。すなわち、印刷を開始できるページＮとページＭの各種制御情報の設定状態が同一であるかどうかを調べる。具体的には、以下のようにして、図８に示した各フラグの状態を比較することにより行なう。
【００７４】
まず、始めに給紙口８１０が同一であるか（ステップＳ４）、次にカラーモード８０８が同一であるか（ステップＳ５）、次に搬送モード８０７が同一であるか（ステップＳ６）、次に排紙モード８０９が同一であるか（ステップＳ７）を調べる。
【００７５】
次に用紙サイズ８１１が同一であるかどうかを調べる（ステップＳ８）。このステップＳ８では、ページＮとページＭのサイズが最大用紙サイズの１／２以下であるかを確認する（ただし、これはステップＳ３の直後などに別のステップを設けて確認するようにしてもよい）。
【００７６】
さらに、「厚紙モード」「ＯＨＰモード」などの印刷モード８１２が同一であるか（ステップＳ９）、次にトナー濃度８１３が同一であるか（ステップＳ１０）、次に解像度８１４が同一であるか（ステップＳ１１）を比較し、全て同一である場合に、ページＮとページＭを２ページ形成モードにより印刷させるための印刷ルーチンを実行する（ステップＳ１３）。
【００７７】
またステップＳ４，Ｓ５，Ｓ６，Ｓ７，Ｓ８，Ｓ９，Ｓ１０，Ｓ１１での比較の結果、ページＮとページＭの各種制御情報の設定状態が異なると判断された場合は、ページＮを１ページ形成モードで印刷させる印刷ルーチンを実行する（ステップＳ１２）。
【００７８】
図１０は印刷実行ルーチンの制御フローチャートである。印字実行ルーチンは、起動すると（ステップＳ１１）、ページ形成モードをエンジン部１０３に通知し（ステップＳ１２）、ＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし（ステップＳ１３）、ＴＯＰ信号がＴＲＵＥになるまでウェイトする（ステップＳ１４）。ＴＯＰ信号のＴＲＵＥを検知すると、ＤＭＡ制御部３０８とエンジンインターフェイス部３０６を起動して、画像転送を開始させ（ステップＳ１５）終了する（ステップＳ１６）。このようにして、図３（モノカラー印刷）および図４（カラー印刷）に示した信号シーケンスにより、１ページ形成モード、または２ページ形成モードにより印刷が行なわれる。
【００７９】
以上では、連続する２ページの画像サイズが最大用紙サイズの１／２（以下）である場合に、トナー像を用紙へ転写する前に中間転写ドラム２０５上に複数ページのトナー像を形成する制御例を示したが、中間転写ドラム２０５上に形成するページの数は２に限定されず、よりページサイズが小さければより多数のページを中間転写ドラム２０５上に形成することができる。
【００８０】
以上のようにして、本実施形態によれば、連続する複数ページの画像サイズが最大用紙サイズの１／２以下である場合に、トナー像を用紙へ転写する前に中間転写ドラム２０５上に複数ページのトナー像を形成することにより、印刷処理のスループットを最大限に引き出し、また中間転写を行なうことにより色ずれの無い高品位な印刷出力を得ることができる。
【００８１】
しかも、本実施形態によれば、連続する複数ページの画像サイズが最大用紙サイズの１／２以下であり、かつそれらのページの画像形成条件が同一である場合にのみ、複数のページを中間転写ドラム２０５に形成する、つまり、画像形成条件が同一かどうかに応じて２ページ形成モードの可不可判断を行なうようにしているので、エンジン部１０３は２ページ形成モードを行なうかどうかの判断を行なう必要が無くなり簡単安価に装置および制御ソフトウェアを構成することができ、また、ホストコンピュータなどの外部機器１０１から指定された通りの画像形成条件で正確な画像形成を行なうことができる。
【００８２】
特に、上記実施形態では、搬送モード（反転再給紙するか否か）８０７、給紙モード（給紙口の選択）８１０、カラーモード８０８、排紙モード８０９、用紙サイズ８１１、印刷モード８１２、トナー濃度８１３、解像度８１４、の各パラメータ指定（変更）により示される画像形成条件が連続する複数ページにおいて、一致していることを条件として複数のページを中間転写ドラム２０５に形成するか否かを決定するようにしているので、上記の各画像形成条件が一致する場合にのみ２ページ形成モードを用いるようにでき、たとえば連続するページでこれらの条件が異なっているような場合においては、１ページ形成モードが用いられるため、無用のエラーを発生することなく、ホストコンピュータなどの外部機器１０１から指定された通りの画像形成条件を正確に再現することができ、高品位の画像形成を行なうことができる。
【００８３】
なお、本発明は、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式の印刷装置において有効であり、モノカラーのレーザビームプリンタにおいても、中間転写体を用いる方式の画像形成装置であれば画像形成方式に限定されることなく実施することができる。
【００８４】
本発明の制御手順は、印刷装置の制御装置（ＣＰＵなど）のプログラムとして、コンピュータ読み取り可能な任意の記憶媒体に格納して印刷装置に供給することができる。
【００８８】
【発明の効果】
以上の構成によれば、トナー像を保持する転写体を有し、単一ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記単一ページのトナー像を単一の記録媒体へ転写し画像形成する第１の画像形成モードと、複数ページのトナー像を前記転写体に形成し、前記複数ページのトナー像を複数の記録媒体へ転写し画像を形成する第２の画像形成モードを備え、前記第１の画像形成モードと前記第２の画像形成モードのいずれかを用いて画像形成を行なう画像形成手段を有する印刷装置、および印刷装置の制御方法において、外部装置から印刷データを受信し、前記印刷データを解析してページ単位の画像データと画像形成条件情報に変換し、第１ページの画像データにかかる第１の前記画像形成条件情報と前記第１のページに引き続き形成すべき第２ページの画像データにかかる第２の前記画像形成条件情報とが一致しない場合は前記第１ページの画像形成を前記第１の画像形成モードで行なわせたのに引き続いて前記第２ページの画像形成を行なわせ、前記第１の前記画像形成条件情報と前記第２の前記画像形成条件情報とが一致する場合は前記第１ページ及び前記第２ページの画像形成を前記第２の画像形成モードで行なわせる構成を採用することにより、無用のエラーを発生することなく、外部機器から指定された通りの画像形成条件を正確に再現することができ、印刷処理のスループットを最大限に引き出し、高品位の画像形成を行なうことができ、印刷装置の印刷出力の品位と処理スピードを両立させることができる、という優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を採用したレーザビームプリンタを含むシステム全体の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明を採用したレーザビームプリンタのプリンタエンジンの構成を示す説明図である。
【図３】本発明を採用したレーザビームプリンタのプリンタエンジンとコントローラのモノカラー印刷における信号インターフェイスを示した説明図である。
【図４】本発明を採用したレーザビームプリンタのプリンタエンジンとコントローラのカラー印刷における信号インターフェイスを示した説明図である。
【図５】本発明を採用したレーザビームプリンタの効果を示した説明図である。
【図６】本発明を採用したレーザビームプリンタのコントローラの制御回路の構成を示したブロック図である。
【図７】本発明を採用したレーザビームプリンタにおけるデータフローを示した説明図である。
【図８】本発明を採用したレーザビームプリンタにおけるページデータを管理するためのデータ構造を示した説明図である。
【図９】本発明を採用したレーザビームプリンタにおける印刷制御手順の流れを示したフローチャート図である。
【図１０】本発明を採用したレーザビームプリンタにおける印刷制御手順の流れを示したフローチャート図である。
【図１１】中間転写体を用いた印刷方式の概略を示した説明図である。
【図１２】中間転写体を用いた印刷方式の問題点を示した説明図である。
【符号の説明】
１０１  外部機器
１０３  エンジン部
１０４  コントローラ部
１０５ａ  パネル部
２０１  用紙
２０２  用紙カセット
２０４  給紙ローラ
２０５  中間転写ドラム
２０９  感光ドラム
２１０  ブラックトナー現像器
２１６ａ、２１６ｂ  定着ローラ
２２１  反転再給紙ユニット
３０６  エンジンインターフェース
７０１  解析展開タスク
７０２  ページ操作タスク
７０３  エンジン監視タスク
７０４  ページキュー
８０２  ページテーブル
８０３  ページ番号
８０４  ラスタポインタ
８０５ａ  解放フラグ
８０５ｂ  排紙終了フラグ
８０５ｃ  印字開始フラグ
８０５ｄ  展開終了フラグ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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