(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して接続されたオンライン端末の表示手段上に、送出した情報に基づく仮想現実空間を表示し、上記仮想現実空間上でのオンライン端末の操作に応じてサービスを提供する情報通信装置において、
少なくとも仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割したデータを保持する保持手段と、
上記所定単位毎にデータの管理を行い、上記オンライン端末からの送信要求に応じて上記所定単位毎にデータを送出するデータ送出制御手段とを有し、
上記保持手段は、仮想現実空間上で各々隣接する各所定単位のデータとして、当該隣接する境界部分で共通するオブジェクトのデータを重複して含むデータを保持すること
を特徴とする情報通信装置。
【請求項２】
上記データ送出制御手段は、上記オンライン端末からの送信要求に応じて、複数の所定単位のデータを送出することを特徴とする請求項１記載の情報通信装置。
【請求項３】
映像を表示する表示手段と、
通信回線を介してサーバコンピュータと接続される接続手段と、
上記サーバコンピュータとの間でデータの送受を行うと共に上記サーバコンピュータから供給されたデータに基づいて少なくとも仮想現実空間の映像情報を形成する情報処理手段とを有し、
上記情報処理手段は、仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割した当該所定単位毎にデータの管理を行い、仮想現実空間上で各々隣接する各所定単位のデータには、当該隣接する境界部分で共通するオブジェクトのデータを重複して付加すること
を特徴とする情報通信装置。
【請求項４】
上記情報処理手段は、上記サーバコンピュータに対して、複数の所定単位のデータの送出を要求することを特徴とする請求項３記載の情報通信装置。
【請求項５】
通信回線を介してオンライン端末と接続され、オンライン端末からの操作に応じてサービスを提供する情報提供装置において、
オンライン端末において表示する仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割したデータを保持する保持手段と、
上記所定単位毎にデータの管理を行い、仮想現実空間上で各々隣接する各所定単位のデータには、当該隣接する境界部分で共通するオブジェクトのデータを重複して付加し、上記所定単位のデータをオンライン端末に送信するデータ送出制御手段と
を有することを特徴とする情報提供装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、ユーザがクライアントコンピュータを操作し、通信回線を使ってサーバコンピュータに接続し、例えば情報提供やビデオ視聴や商品注文などのサービスを行う情報通信装置及び情報提供装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ケーブル、電話線、又はネットワーク等を使用して、中央の情報処理装置であるサーバコンピュータと、例えば家庭等のユーザの端末の情報処理装置であるクライアントコンピュータとを繋ぎ、例えば情報提供やビデオ視聴や商品注文などのサービスを行うオンラインのネットワークサービスシステムが実用化されつつある。
【０００３】
また、最近は、上記ネットワークサービスシステムにおいて、クライアントコンピュータに接続されたモニタ装置のディスプレイ上に、例えば３次元グラフィックを用いてサービス内容を美しく表現したり立体的に実世界に近く表現したりすることより、ユーザへの概念モデル，メタファの提示を行うことが一般化してきている。
【０００４】
例えば、一般的に、３次元の仮想現実空間表現を利用した情報ナビゲーションシステムでは、２次元空間表現と比較して、実世界に似せたかたちに、サービス内容や構成物を立体的に表現することができるので、ユーザが、この情報ナビゲーションシステムにアクセスしたときに、ユーザに対して友好的な印象を与えることが優位点として挙げられる。
【０００５】
具体的には、３次元の仮想現実空間の中には、例えば机や商品棚やテレビやドア等の種々の物体や設備がオブジェクトとして存在しており、ユーザは、マウス、トラックボール、及びキーパッド等のポインティングデバイスを操作デバイスとして用いることにより、３次元の仮想現実空間内での移動方向等を指示して、クライアントコンピュータに表現された３次元の仮想現実空間の内部を動き回り、３次元の仮想現実空間の内部のオブジェクトへの働きかけを行う。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述のように３次元の仮想現実空間内でユーザが移動したり、当該仮想現実空間内のオブジェクトへユーザが働きかけを行うような場合には、以下のような問題点がある。
【０００７】
例えば、サーバコンピュータやクライアントコンピュータが一度に大量のデータを取り扱わなければならなくなることや、仮想現実世界を設計者が構築する際に一度に大量のデータを取り扱わなければならないこと等の問題が発生する。
【０００８】
また、ユーザが、仮想現実空間内のある一つの場所から別の場所（例えば隣の場所）へ移るような場合には、場所を移る前後での移行の際に滑らかに見えないことが起こる。
【０００９】
さらに、仮想現実空間内のオブジェクトをポインティングデバイスでクリックすることで当該オブジェクトに対する働きかけを行うようにしている場合は、当該クリックする位置の選択が煩雑で複雑になり、また、オブジェクトが仮想現実空間上で例えば遠距離にあって鮮明に見えないような場合にはその操作がし難い。
【００１０】
そこで、本発明はこの様な実情に鑑みてなされたものであり、サーバコンピュータやクライアントコンピュータ或いは仮想現実世界の設計の際に一度に大量のデータを取り扱わなくても済み、また、仮想現実空間内での場所の移行が滑らかに見え、オブジェクトの選択や操作を容易にすることができる情報通信装置及び情報提供装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明は、通信回線を介して接続されたオンライン端末の表示手段上に、送出した情報に基づく仮想現実空間を表示し、上記仮想現実空間上でのオンライン端末の操作に応じてサービスを提供する情報通信装置において、少なくとも仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割したデータを保持する保持手段と、上記所定単位毎にデータの管理を行い、上記オンライン端末からの送信要求に応じて上記所定単位毎にデータを送出するデータ送出制御手段とを有し、上記保持手段は、仮想現実空間上で各々隣接する各所定単位のデータとして、当該隣接する境界部分で共通するオブジェクトのデータを重複して含むデータを保持することにより、上述の課題を解決する。
【００１２】
また、本発明は、映像を表示する表示手段と、通信回線を介してサーバコンピュータと接続される接続手段と、上記サーバコンピュータとの間でデータの送受を行うと共に上記サーバコンピュータから供給されたデータに基づいて少なくとも仮想現実空間の映像情報を形成する情報処理手段とを有し、上記情報処理手段は、仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割した当該所定単位毎にデータの管理を行い、仮想現実空間上で各々隣接する各所定単位のデータには、当該隣接する境界部分で共通するオブジェクトのデータを重複して付加することにより、上述の課題を解決する。
【００１３】
また、本発明は、通信回線を介してオンライン端末と接続され、オンライン端末からの操作に応じてサービスを提供する情報提供装置において、オンライン端末において表示する仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割したデータを保持する保持手段と、上記所定単位毎にデータの管理を行い、仮想現実空間上で各々隣接する各所定単位のデータには、当該隣接する境界部分で共通するオブジェクトのデータを重複して付加し、上記所定単位のデータをオンライン端末に送信するデータ送出制御手段とを有することにより、上述の課題を解決する。
【００１４】
【作用】
本発明によれば、仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割し、この所定単位毎のデータを扱うことにより、サーバコンピュータやオンライン端末は一度に大量のデータを取り扱わなくても済む。
【００１５】
【実施例】
以下、本発明の好ましい実施例について、図面を参照にしながら説明する。
【００１６】
先ず、本発明の具体的内容を述べる前に、本発明実施例の全体的なシステムについて、図１及び図２を用いて説明する。
【００１７】
図１において、クライアントコンピュータ２は、大規模なＡＴＭ網３及び転送会話装置４，ＦＤＤＩ（Fiber Distribution Data Interface）インターフェイス５を介して、サービス供給側の例えばサービス管理サーバ１３、ビデオサーバ１２，サービスＡＰサーバ１４に接続されている。なお、上記ＡＴＭとは非同期転送モードのことであり、当該ＡＴＭでは、データの種類によらず４８バイト単位の固定長データに分け、この固定長データに５バイトのヘッダを付加して、５３バイトのセルを作り、セル単位でスイッチングが実行される。このＡＴＭ網３は、音声や動画、コンピュータデータを混在して転送できることを特徴とする。また、上記ＦＤＤＩは、光ファイバを用いた１００Ｍビット／秒のトークンパッシング方式の媒体アクセス方式である。
【００１８】
上記ビデオサーバ１２は、サーバコンピュータ７及び例えばハードディスクや光ディスク等からなるデータ格納装置６からなり、当該データ格納装置６に例えば後述するＭＰＥＧ等のフォーマットに加工されたディジタルビデオデータが格納されている。当該ビデオサーバ１２のデータ格納装置６から、クライアントコンピュータ２からのリクエストに応じた上記ディジタルビデオデータが読み出されて、転送されることになる。
【００１９】
上記サービスＡＰサーバ１４も同じくサーバコンピュータ１１及び保持手段であるデータ格納装置１０からなり、データ格納装置１０にアプリケーション（ＡＰ）プログラムデータとしての３次元の画像の基になるデータやスクリプトを格納している。当該サービスＡＰサーバ１４のデータ格納装置１０から、クライアントコンピュータ２からのリクエストに応じた上記アプリケーションプログラムデータが読み出されて、転送されることになる。
【００２０】
上記サービス管理サーバ１３も同じくサーバコンピュータ９及びデータ格納装置８からなるが、このサービス管理サーバ１３は、クライアントコンピュータ２との対応を行うと共に、各ビデオサーバ７やサービスＡＰサーバ１１の管理を行う。
【００２１】
なお、本発明にいうデータ送出制御手段はサーバコンピュータと対応しており、上記ビデオサーバ１２やサービスＡＰサーバ１４は、それぞれ複数設けることも可能であり、また、各サーバ１２，１３，１４を１台のサーバにまとめることも可能である。
【００２２】
ＡＴＭ網３を通って転送されたクライアントコンピュータ２からのリクエストは、転送会話装置４と呼ばれるプロトコル変換及びデータの自動振り分け，データ転送速度変換等を行う装置と、ＦＤＤＩインターフェイス５とを介して、上記サーバ側に伝えられる。
【００２３】
上記クライアントコンピュータ２からのリクエストに応じて、サーバ側から送出されたデータは、クライアントコンピュータ２によって表示用の処理がなされるモニタ装置１のディスプレイ上に表示され、これによりグラフィック表示を用いたユーザインターフェイス（グラフィカル・ユーザ・インターフェイス、以下ＧＵＩと呼ぶ）が構築される。したがって、ユーザは、当該モニタ１のディスプレイ上の表示を見ながら操作を行ったり、サービスの提供を受けることが可能となる。
【００２４】
次に、上記図１に示したクライアントコンピュータ２の自体の構成は、例えば図２に示すようなものとなる。
【００２５】
この図２において、接続手段であるＥＩＳＡボード３６は、当該クライアントコンピュータ２とＡＴＭ網３とを接続する通信用のボードであり、当該ＡＴＭ網３を介してＥＩＳＡボード３６に供給された信号は、処理部４１により記録／再生が制御されるハードディスク４３に一旦格納された後、データの種類に応じて読み出されて、それぞれ対応する３次元レンダリングエンジン３４、ＭＰＥＧ２デコーダ３５、ＰＣオーディオデコーダ３９、ＭＰＥＧ２オーディオデコーダ４０等へ送られる。
【００２６】
上記３Ｄレンダリングエンジン３４は、３次元の物体の３次元座標データをモニタ装置１のディスプレイ２０上に表示するためのデータ（３次元による仮想現実空間の画像データ）に変換する座標変換器であり、アプリケーションに応じたＧＵＩ（グラフィカル・ユーザ・インターフェイス）の構築を行うためのものである。
【００２７】
ＭＰＥＧ２デコーダ３５は、ＭＰＥＧ２の規格により圧縮されているデータを伸長するデコーダである。なお、ＭＰＥＧ（Moving Picture Image Coding Experts Group ：蓄積用動画像符号化の検討組織）２は、動画像の圧縮・伸長技術の国際標準規格である。
【００２８】
ＲＧＢミキサ３３は、上記３Ｄレンダリングエンジン３４からのデータとＭＰＥＧ２デコーダ３５からのデータが、ともに光３原色のＲ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）からなるデータであるため、これらＲ，Ｇ，Ｂをミックスしたデータを生成する。
【００２９】
ＮＴＳＣエンコーダ３２は、上記ＲＧＢミキサ３３からのデータをＮＴＳＣのテレビジョン標準規格の信号に変換する。このＮＴＳＣエンコーダ３２からの映像信号がモニタ装置１のディスプレイ２０上に表示される。なお、この図２の例でのディスプレイ２０上には、ポインティングデバイスによるポインタ（カーソル）２２と、ＭＰＥＧ２をデコードして得た画像２３と、３Ｄレンダリングエンジン３４による前記ＧＵＩのための画像（例えば３次元または２次元の画像２１）とが表示されている。上記ＭＰＥＧ２の画像と前記ＧＵＩのための画像は合成して表示することも可能である。
【００３０】
一方、ＰＣオーディオデコーダ３９は、ＡＤＰＣＭ音源を用いて例えば効果音を生成する。また、ＭＰＥＧ２オーディオデコーダ４０は、ＭＰＥＧ２の圧縮されたオーディオデータを伸長する。これらＰＣオーディオデコーダ３９からのデータ及びＭＰＥＧ２オーディオデコーダ４０からのデータは、オーディオミキサ３８によりミックスされてオーディオ信号となされ、当該オーディオ信号がスピーカ３０に送られる。なお、このスピーカ３０からの音声の出力に関しては、ステレオ音声または多チャンネル音声が望ましい。最近ではステレオ音声でも、音の位相差などをコントロールして立体的に音像を定位できるシステムも登場してきているので、これらを利用することもできる。
【００３１】
また、上記ディスプレイ２０上でのＧＵＩを用いた操作は、ポインティングデバイスの一例としてのワイヤレスマウス３１から送信されるポイント情報に基づいて行われる。上記ワイヤレスマウス３１から送信された上記ポイント情報は、ワイヤレス用チューナ３７にて受信され、当該受信されたポインタ情報が処理部４１に送られる。なお、上記ポインティングデバイスは、上記ワイヤレスマウス３１に限らず、通常のマウスやトラックボール，ジョイスティック、さらにディスプレイ２０と座標位置が対応しているタッチパネル等の各種のものを使用することができる。
【００３２】
処理部４１はＣＰＵ（中央処理装置）を備えてなり、プログラムＲＯＭ及びワークＲＡＭとしての機能を有するメモリ４２の上記プログラムＲＯＭに保持しているプログラムデータに基づきバスを介して各構成要素を制御すると共に、上記ワイヤレスマウス３１からのポイント情報に基づいて、ＧＵＩへの制御を行い、また、必要に応じてサーバコンピュータとの交信を行う。なお、この図２の例では、上記３Ｄレンダリングエンジン３４やＭＰＥＧ２デコーダ３５等はそれぞれ独立したチップとして設けられている例を示しているが、これらによる各種信号処理を上記処理部４１がソフトウェア的に行うことも可能である。当該処理部４１と、当該処理部４１が制御する３Ｄレンダリングエンジン３４等により本発明にいう情報処理手段が実現されている。
【００３３】
上述したような図１及び図２のシステムを使用した場合のユーザに対するオンラインによるサービス提供の具体的な動作を、以下に説明する。
【００３４】
先ず、ユーザは、クライアントコンピュータ２のポインティングデバイスを使って、クライアントコンピュータ２とサーバ側のコンピュータ（この場合はサービス管理サーバ１３のコンピュータ９）とのネットワーク上での接続を指示する。
【００３５】
サーバ側のサービス管理サーバ１３のコンピュータ９は、上記ネットワーク上での接続がなされてクライアントコンピュータ２からリクエストが供給されると、当該リクエストに応じてビデオサーバ１２やサービスＡＰサーバ１４を制御することにより、上記クライアントコンピュータ２に対して以下のデータ及びソフトウェアを転送する。すなわち、後述するような仮想現実表現によるサービス提供を実現するために、例えば、仮想現実世界の振る舞いを記述するスクリプト、仮想現実世界の３次元座標データ、仮想現実世界の音声データ、クライアントコンピュータ２からユーザに対して指示する選択肢などを記述するスクリプト、その他、処理に必要な各種のデータを転送する。
【００３６】
クライアントコンピュータ２は、上記サーバコンピュータから受け取ったデータを一旦ハードディスク４３に記録し、その後モニタ１のディスプレイ２０の画面や必要に応じてスピーカ等を使用して、上記サーバ側から受け取ったデータ及びソフトウェアを基にした仮想現実世界を、ユーザに対して提示する。
【００３７】
ユーザは、クライアントコンピュータ２により提示された仮想現実世界を視聴しつつ、ポインティングデバイスを使って、移動方向などを指示して仮想現実世界内部を徘徊し、操作ボタンなどを操作して仮想現実世界内部の物体または施設に働きかけを行うことにより、サービスの提供を受ける。
【００３８】
すなわち、クライアントコンピュータ２は、スクリプトに従い、ユーザの操作に対して、視点位置，視線方向，音声、及び仮想現実世界内部の物体の働きまたは振る舞いを以て反応し、ユーザが仮想現実世界内部に入り込んでいるかのように、モニタ１のディスプレイ２０及びスピーカを使用して仮想現実世界をユーザに対して提示する。また、スクリプトの記述に応じて、ユーザに種々の情報の提供や発言や物品の注文などを行う。
【００３９】
サーバコンピュータは上記ユーザの操作に応じたクライアントコンピュータ２からのリクエストに応じたサービス内容のデータを、当該クライアントコンピュータ２に返送する。これにより、ユーザはサービスの提供を受けることが可能となる。
【００４０】
上述したようなオンラインによるサービス提供において、本実施例のシステムでは、ユーザがクライアントコンピュータ２を操作して、ケーブル，通信回線，ネットワーク等を使ってサーバコンピュータに接続し、例えば情報提供やビデオ視聴や商品注文などのサービスを受ける際に、クライアントコンピュータ２に接続されたモニタ１のディスプレイ２０上に、ユーザへの概念モデル，メタファ表現として仮想都市空間を３次元グラフィック表示し、実世界に近い形でサービス内容を提供することにより、ユーザの直接操作に近いインターフェイスを実現するようにしている。
【００４１】
ここで、本実施例のシステムにおいては、オンラインサービス上で、ネットワーク上のユーザとサーバの関係を３次元立体表現の仮想都市空間のメタファを用い、家（自宅）と町、或いはそこに建造されたビルという形で表現し、空間そのものにインターフェイスとしての意味性を持たせ、ユーザに対して概念としての判り易さと楽しさの提供と、サービス側ではより特化したサービス内容を実現させるように、仮想現実空間を設計している。
【００４２】
より具体的な例を挙げて説明する。図３の仮想都市（家と町、ビル）の構成に示すように、本実施例のシステムにおいては、仮想現実空間上でのホームタウンＨＴに存在する家（ホーム）ＭＨや町ＤＴ，ＯＴが、各々現実のサービス提供会社のサーバと接続されており、ユーザはオンライン端末装置であるクライアントコンピュータ２のディスプレイ２０上に表示された３次元の上記仮想現実空間上で前記ポインティングデバイスによる指示によって、家から町、町から町、町から家へと自由に行き来してサービスを享受するようになっている。
【００４３】
また、図３の仮想現実空間内の町ＤＴ，ＯＴにはビルＤＳやＯＳ1〜ＯＳ4が存在し、これらビルＤＳやＯＳ1〜ＯＳ4のメタファの構成は図４に示すビルＢＤのようになされている。すなわち、当該図４の仮想現実空間上のビルＢＤにおいては、図４のＦ１〜Ｆ５のように仮想的に階（フロア）が分かれており、サービスの内容や階層に応じて、このフロアを分けるようにしている。
【００４４】
これら３次元で表現されたビルや家等のオブジェクトは、立体的なアイコンとして機能するようにしており、家にいたとしても、サーバと接続がなされており、ユーザは意識しないがサービスを享受することができるようになる。
【００４５】
すなわち、本発明実施例のシステムにおいては、ユーザの家と町にあるビル（建造物）を３次元表示して仮想都市を形成し、各々のビルを各々のサービス提供会社のサーバに対応させるように設計することで、サービス提供会社の特徴をビルの構造やデザイン、色彩などにて表現することが可能なばかりでなく、ビルの階（フロア）によって異なるサービスまたはサービスの階層分けを実現可能としている。したがって、ユーザは自分の家からこの仮想の町に出かけ、町を移動し、ビルの各階を巡ることで、まるで現実世界のようにそこで行われているサービスを享受することが可能となる。なお、従来のオンラインサービスにおいては、階層的に構築されたサービスを文字入力を主体としたユーザインターフェイスを使い、目的のサービスをたどりつくものが主であったが、本発明のユーザインターフェイスでは、町を移り、ビルの階（フロア）をエレベータやエスカレータ，階段などのメタファを使用し、上下することで階層構造を意識することなく目的のサービスへ導くだけでなく、たどりつく過程もサービスと捉え、楽しさや使いやすさの提供を実現している。
【００４６】
一方、家（ホーム）においては、ユーザの個人別のサービス内容（例えば、電子メール、ビデオオンデマンド視聴、ユーザカスタマイズなど）を部屋や部屋に置かれている機器など実世界に近い概念モデル／メタファに対応させることで、なじみ易い形でサービスを実現できるような設計がなされている。したがって、ユーザは町で購入或いは借りてきたビデオソフトを家のオーディオ・ビジュアル機器（ＡＶ機器）のメタファを利用して楽しんだり、書斎の机で電子メールを書いたり読んだりすることができる。また、家にいても、バックグラウンドでサーバと接続している（または接続可能にする）ことで、例えば、ビデオオンデマンドなどは、店にビデオテープを借りに行き、借りたビデオテープを家に帰ってから自分の好きなときに観る、等のように実世界の人間活動に近い、なじみ易い形でサービスを実現し、かつ時間差を設けるなど、従来のビデオオンデマンドでは実現し難かった新しいサービス形態に適用可能となっている。
【００４７】
ところで、上述のような仮想現実空間上でのサービスの提供ということを行う場合において、ユーザはサーバコンピュータ内の情報などを検索することになるが、このとき、クライアントコンピュータ２はディスプレイ２０及びスピーカ３０などを使って３次元仮想現実世界をユーザに提示し、ユーザは、ポインティングデバイスで移動方向などを指示して、仮想現実世界内部を徘徊し、ポインティングデバイスで操作ボタンなどを操作して仮想現実世界内部の物体／設備に働きかけをすることになる。
【００４８】
ここで、本実施例のシステムでは、サービス管理サーバ１３やクライアントコンピュータ２において、上記３次元の仮想現実空間を、所定単位毎に分割（ある程度のひとまとまり（ワールドと呼ぶ）毎に分割）し、当該ワールド毎に３次元座標データやスクリプトなどのデータを管理するようにしている。
【００４９】
より具体的に、図４に示すビルＢＤを例に挙げて説明すると、当該ビルＢＤの各階Ｆ１〜Ｆ５毎やエレベータＥＬ，エスカレータＥＳをワールドとして扱い、これらワールド毎にデータを管理するようにしている。。
【００５０】
これには以下の利点がある。
【００５１】
すなわち、このようにワールド毎に分割してデータ等の管理を行うようにすることで、サーバコンピュータやクライアントコンピュータ２は、ワールド毎のデータを扱えばよく、したがって従来のように一度に大量のデータを取り扱わなくても済むようになる。また、このような仮想現実世界を設計者が構築する際にも、一度に大量のデータを取り扱わなくても済むようになる。
【００５２】
このような各ワールドのデータは、クライアントコンピュータ２が必要としたとき（すなわち必要とするワールドのデータをクライアントコンピュータ２がリクエストしたときに）にサーバコンピュータから転送されることになる。なお、クライアントコンピュータ２は、このワールド毎のデータをある程度の数、ハードディスク４３やメモリ４２に蓄積して、サーバコンピュータとの間の転送の回数を減らすようにしてもよい。
【００５３】
以下に、本実施例システムにおけるワールド単位の情報処理について、より具体的な例を挙げて説明する。
【００５４】
例えば、図４に示すビルＢＤのエントランスホール（Ｆ１）のワールドからエレベータＥＬのワールドへユーザが乗り込むといったように、一つのワールドから隣のワールドへ移る場合には、その移行が滑らかであるようにユーザに提示する必要がある。
【００５５】
このように滑らかな移行を実現するために、本実施例のシステムでは、各ワールド毎に、あるワールドとこれに隣接するワールドとの間で、相互に関連のある３次元モデル（すなわち隣接するワールドの境界部分で共通するオブジェクト）のデータを、それぞれのワールド毎のデータに含める（重複して付加する）ようにしている。
【００５６】
すなわち、図４及び図４のビルＢＤの１階（エントランスホール）の映像がディスプレイ２０に表示されている様子を示す図５を用いて、より具体的に説明すると、本実施例のシステムでは、例えばエントランスホール（Ｆ１）のワールドには、当該エントランスホールのワールドに隣接するエレベータＥＬのドアの外側の３次元モデル（外側のドアＤＲO）のデータまで含めておき、エレベータＥＬのワールドには、当該エレベータＥＬの内側だけでなく、このエレベータＥＬのドアの外側の３次元モデル（外側のドアＤＲC）のデータまで含めておくようにする。
【００５７】
このように各ワールドのデータを設定しておき、ユーザがエントランスホールＦ１からエレベータＥＬへ移行するときには、仮想現実空間上でのユーザの動き及びユーザの視点を以下のように制御する。
【００５８】
先ず、ユーザが、仮想現実空間上でエントランスホールＦ１からエレベータＥＬへ移行するときには、必ず、エレベータのドアの正面から乗り込むようにする。これは、視点の位置移動を記述するスクリプト等で規定できる。この位置の視点に立ったときに、ワールドをエントランスホールＦ１からエレベータＥＬへと切り換えるようにする。このようにワールドをエレベータＥＬに切り換えたとしても、当該エレベータＥＬのワールドには当該エレベータＥＬのドアの外側（ＤＲO）の３次元モデル（オブジェクト）が含まれており、また、当該エレベータＥＬに乗り込む直前に見えているのと全く同じ視界が得られる位置があるはずなので、その位置へユーザの視点を置くようにすれば、ユーザの視界には当該エレベータＥＬのワールドに移る直前に見えていたもの（すなわちエレベータＥＬのドアの外側）と同じものが見えるようになる。
【００５９】
このようにすれば、ワールドの切り換えがなされたとしても、ユーザから見える視界には変化がなく、ユーザはワールドの切り換えを違和感なく受けとめることができる。逆に、エレベータのワールドからエントランスホールのワールドへ移るような場合も、上述同様にすることで、ユーザはワールドの切り換えを違和感なく受けとめることができる。
【００６０】
その後は、エレベータＥＬのワールドの中のドアを開き、ユーザの視点をエレベータＥＬの内部へと移動させればよい。このときの、ユーザの視界を示すディスプレイ２０の表示としては、例えば、図６に示すようなエレベータ内部の仮想現実空間が表示される。
【００６１】
なお、図４及び図５には、エントランスホール内のオブジェクトとしてインフォメーションカウンタＩＦとエスカレータＥＳも表示されており、図５及び図６にはヘルプ機能を備える操作ボタンであるガイドブック５４も表示されている。
【００６２】
また、本実施例データは、上述したような仮想現実空間内部をユーザが徘徊したり、仮想現実世界内部の物体や設備に働きかけをする場合には、ポインティングデバイスで移動方向を指示したり、操作ボタンを操作したりすることになるが、ここで、ユーザは、ポインティングデバイスによって、移動方向や移動目的地、設備を操作するボタン等を指示することになる。
【００６３】
このとき、仮想現実空間内のオブジェクトをポインティングデバイスでクリックすることで当該オブジェクトに対する働きかけを行うようにする場合は、当該クリックする位置の選択が煩雑で複雑になり、また、オブジェクトが仮想現実空間上で例えば遠距離にあって鮮明に見えないような場合にはその操作がし難い。
【００６４】
したがって、本実施例では、異なるワールド内のオブジェクトが、それぞれ見かけ上同じオブジェクトであったとしても、当該オブジェクトをポインティングデバイスによってクリックすることにより起動される機能を、それぞれ対応するワールド毎に異ならせるようにしている。
【００６５】
このようなオブジェクトに対応する機能をワールド毎に異ならせる例について、図７及び図８に示すように、ディスプレイ２０に表示された仮想現実空間上の部屋を用いて説明する。
【００６６】
図７において、ディスプレイ２０上に部屋のワールドの表示がなされている状態で、ユーザが例えば遠距離或いは中距離にあるテレビ５２を見たいような場合、先ず、ユーザはポインティングデバイスを操作して遠距離或いは中距離にあるテレビ５２上にポインタ２２を移動させ、その後ポインティングデバイスにてクリックする。このとき、テレビのオブジェクトは当該図７の部屋のワールド内のオブジェクトであり、したがって上述のような状態でポインティングデバイスをクリックすると、ユーザ自身が概ねその方向へ移動し、これにより、図８に示すようにユーザの視界には正面にテレビ５２がきた状態となる。
【００６７】
ここで、この図８の状態となったときには、上記部屋のワールドからテレビのワールドに移行する。このときの部屋のワールドとテレビのワールドは、前述したように、それぞれが相互に関連のある３次元モデルのデータ（この場合にはテレビの外観のデータ）を含んでいるので、図７のワールドから図８のワールドへの移行は見かけ上滑らかになされる。
【００６８】
図８のワールド（テレビがユーザの正面かつ近距離にある場合のテレビのワールド）に移行した後は、当該テレビのオブジェクトに対応する機能は、図７の場合と異なるものとなる。
【００６９】
すなわち、当該テレビのワールドにおいては、ユーザがポインティングデバイスを操作してポインタ２２をテレビの操作ボタン５５上に移動させ、ここでクリックを行うと、ポインタ２２が位置する操作ボタンに応じたテレビの操作が可能となる。
【００７０】
このように、異なるワールドにおいて見かけ上同一のオブジェクトであっても、それぞれワールド毎に異なる機能を対応付けておくことにより、例えば図７の部屋のワールドのようにテレビ５２が遠距離又は中距離にある場合には、ポインティングデバイスでのクリックによって当該テレビ５２にユーザが近づくだけの動作（遠くにあって鮮明に見えない物体の近くに移動して鮮明に見えるようにする）となり、当該テレビ５２のオブジェクトのクリックによっていきなりテレビにおける映像の表示がなされてしまうような不都合が発生せず、一方、図８のようなテレビのワールドの状態となっているときに、テレビ５２の例えば操作ボタン５５をポインティングデバイスによりクリックしたときには、当該ビデオ５２による映像の表示がなされるようになる。これは実世界の動きに対応しているため、ユーザにとっては非常に使い易いものとなる。
【００７１】
なお、この図７及び図８においては、ディスプレイ２０の下部に、複数の操作ボタンが表示される領域であるナビゲーションパレット５８が表示されており、このナビゲーションパレット５８上には、ヘルプ機能を備える操作ボタンであるガイドブック５４も表示されている。
【００７２】
上述したようなことを実現する場合の、各ワールドの仮想現実世界の中において物体や設備毎に一塊のデータ群として分けて管理される当該オブジェクトには、以下のようなデータ等が付加されることになる。
【００７３】
すなわち、当該オブジェクトのデータは、３次元モデルの座標値データと、表面の色や模様のデータと、オブジェクトが生成された時に参照され起動するスクリプトと、クリックされた時に参照され起動するスクリプト等からなるものであるが、例えば上記テレビのオブジェクトを例に挙げると、さらに上述した異なる機能を実現するために付加されるデータとして、視点までの距離が大ならば視点をある程度までテレビへ引き寄せ、視点までの距離が中ならば視点をテレビの正面へ移動させ、視点までの距離が小ならばテレビの操作ボタンが働くようにするようなスクリプトを設けている。なお、上述の例では、ユーザとオブジェクトとの距離によって動作を変えるようにしているが、オブジェクトからの方位によって動作を変えるようなことも可能である。
【００７４】
上述のように、本実施例によれば、オブジェクト毎に記述できるので、考え易いことが利点となる。
【００７５】
【発明の効果】
本発明においては、仮想現実空間を一まとまりの所定単位毎に分割し、サーバコンピュータ及びオンライン端末はこの所定単位毎のデータを扱うことにより、サーバコンピュータやクライアントコンピュータ或いは仮想現実世界の設計の際に一度に大量のデータを取り扱わなくても済み、また、仮想現実空間内での場所の移行が滑らかに見え、オブジェクトの選択や操作を容易にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明実施例のシステムの全体構成を示す図である。
【図２】実施例のクライアントコンピュータの具体的構成を示すブロック回路図である。
【図３】仮想都市空間について説明するための図である。
【図４】仮想現実空間上のビルとワールドの対応を説明するための図である。
【図５】ディスプレイ上に表示された仮想現実空間のビルのエントランスホール内を示す図である。
【図６】ディスプレイ上に表示された仮想現実空間のビルのエレベータ内を示す図である。
【図７】仮想現実空間内の部屋のワールドについて説明するための図である。
【図８】仮想現実空間内のテレビのワールドについて説明するための図である。
【符号の説明】
１  モニタ装置
２  クライアントコンピュータ
３  ＡＴＭ網
４  転送会話装置
５  ＦＤＤＩネットワーク
１２  ビデオサーバ
１３  サービス管理サーバ
１４  サービスＡＰサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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