(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット式記録ヘッドと、該インクジェット式記録ヘッドにインクを供給するインクカートリッジと、印刷データに対応して前記記録ヘッドに駆動信号を出力する印刷制御手段と、記録ヘッドからの正常なインク吐出を確保するために記録に関らないインクを排出させる記録ヘッドメンテナンス制御手段と、前記印刷制御手段、前記記録ヘッドメンテナンス制御手段の制御データを格納する制御データ記憶手段とを備えるとともに、前記インクカートリッジにインクの性状に応じた制御データを格納するインク特性データ記憶手段を設けて、前記インク特性データ記憶手段により前記印刷制御手段と前記記録ヘッドメンテナンス制御手段との制御形態を変更可能とするとともに、前記インク特性データ記憶手段のデータにより再利用インクカートリッジの装着であることが検出された場合に、前記記録ヘッドメンテナンス制御手段がインク排出量を、非再利用インクカートリッジが装着された場合よりも多い量に設定することを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項２】
前記記録ヘッドメンテナンス制御手段は、前記記録ヘッドの目詰まりを防止するために前記記録ヘッドに駆動信号を出力してインク滴を吐出させるフラッシング制御手段と、前記記録ヘッドをキャッピング部材により封止して吸引手段により前記記録ヘッドに負圧を作用させてインク吸引動作を行わせる吸引制御手段とを含む請求の範囲１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項３】
前記インク特性データ記憶手段が、駆動信号の電圧、パルス幅、電圧勾配に関するデータ、前記フラッシング動作の周期、前記フラッシング動作の継続時間、前記吸引動作の吸引圧、吸引速度、吸引継続時間、インクカートリッジの再使用回数のうちの少なくとも１つを格納している請求の範囲１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項４】
前記制御データ記憶手段が、電気的に書き換え可能な記憶手段により構成されているとともに、前記インク特性データ記憶手段のデータに対応して前記制御データ記憶手段のデータを更新する制御データ書換手段を備えた請求の範囲１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項５】
前記インクカートリッジが前記キャリッジに搭載される請求の範囲１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項６】
前記インクカートリッジが記録装置の本体ケース側に収容されて、インクチューブによりインクを前記記録ヘッドに供給する請求の範囲１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項７】
前記インク特性データ記憶手段が、電気記憶素子、導電パターン、光学的パターン、機械的パターン、磁気パターンのうちの１つである請求の範囲１に記載のインクジェット式記録装置。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、交換可能なインクカートリッジからインクの供給を受けてノズル開口からインク滴を吐出しながら記録媒体に印刷を行う記録装置に関する。
発明の背景
例えば、インクジェット式記録装置は、印刷データに対応して駆動信号を圧電振動子や発熱手段等に供給し、圧電振動子や発熱手段等で発生したエネルギによりインクを加圧してノズル開口からインク滴を吐出させる記録ヘッドと、これにインクを供給するためのインクを収容したインクカートリッジを備えている。
そして、印字品質は、記録ヘッドの解像度で決まる他、インクの粘度や、記録媒体上での滲み具合等に大きく左右されるため、印字品質の向上をめざしてインク特性の改善や、また同一のインクであってもインク特性に適した記録ヘッドの駆動方法の改善が行われ、さらにはノズル開口の目詰まりを防止するための空吐出の周期や、キャッピング状態で強制吐出させる等のメンテナンス条件の改善が図られている。
このようにインクの特性ばかりでなく、インクの特性と記録ヘッドの駆動方法等とが一体となった時に初めて記録装置としての印字品質が向上する。このような技術開発による成果は、新しく製造されるインクジェット式記録装置に盛り込むことができるとしても、製造業者を離れた記録装置への適用は、記録装置を製造元に持ち込んで制御データを記録した記憶手段の交換を必要とするから、コストや手間等を考慮すると実用的には不可能に近い。
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであって、その目的とするところはインクの仕様変更に対応して記録ヘッドの駆動方法や目詰まり解消のためのメンテナンス条件を簡単、かつ自動的に変更し、また再利用されたインクカートリッジの装着によっても印字品質や機能を確保することができるインクジェット式記録装置を提供することである。
発明の開示
本発明は、インクジェット式記録ヘッドと、該インクジェット式記録ヘッドにインクを供給するインクカートリッジと、印刷データに対応して前記記録ヘッドに駆動信号を出力する印刷制御手段と、記録ヘッドからの正常な吐出を確保するために記録に関らないインクを排出させる記録ヘッドメンテナンス制御手段と、前記印刷制御手段、前記記録ヘッドメンテナンス制御手段の制御データを格納する制御データ記憶手段とを備えるとともに、前記インクカートリッジにインクの性状に応じた制御データを格納するインク特性データ記憶手段を設けて、前記インク特性データ記憶手段により前記印刷制御手段と前記記録ヘッドメンテナンス制御手段との制御形態を変更可能とするとともに、前記インク特性データ記憶手段のデータにより再利用インクカートリッジの装着であることが検出された場合に、前記記録ヘッドメンテナンス制御手段がインク排出量を、非再利用インクカートリッジが装着された場合よりも多い量に設定するようにしたので、インクカートリッジのインクそのものの特性や、またインクカートリッジの再利用による信頼性に対応して記録装置の制御条件をユーザの手を煩わすことなく変更でき、印刷品質に大きな影響を与えたり、またメンテナンス条件を大きく左右するインクの組成に対応して装置の動作形態を変更することができる。また、再利用カートリッジにあってもこれに再利用回数に合わせてメンテナンス条件を自動的に変更できる。
【図面の簡単な説明】
第１図、及び第２図は、それぞれ本発明のインクジェット式記録装置の全体構造、及び印刷機構部の一実施例を示す図である。第３図（イ）、（ロ）及び第４図（イ）、（ロ）は、それぞれ同上記録装置に使用する黒インクカートリッジ、及びカラーインクカートリッジの一実施例を示す断面図である。
第５図は、インクカートリッジに設けられた電極間の電気抵抗とインク残量との関係を示す線図である。
第６図は、インクカートリッジに設けられたインク特性データ記憶手段と、インク特性データ読取手段との位置関係を示す図である。
第７図（イ）乃至（ニ）は、それぞれ本発明のインクカートリッジの実施例を、黒インクカートリッジに例を採って示す図である。
第８図は、同上インクカートリッジを用いてインク性状に合わせて各種制御を行うための制御装置の一実施例を示す構成図である。第９図はインクカートリッジの一実施例を示す図である。第１０図は、再生処理装置の一実施例を示す構成図である。第１１図（イ）、（ロ）は、再利用に適したインクカートリッジの一実施例を示す図であり、また同図（ハ）、（ニ）はそれぞれ１回、及び２回使用された後の導電パターンの形態を示す図である。第１２図はインクカートリッジの包装工程を示す図である。
第１３図は本発明が適用可能な他の形式のインクカートリッジの一例を示す図であり、第１４図は、同上インクカートリッジを用いたインクジェット式記録装置の制御装置の一実施例を示す構成図である。
発明を実施するための最良の形態
そこで以下に本発明の詳細を図示した実施例に基づいて説明する。
第１図、第２図は、本発明が適用されるインクジェット式記録装置の一実施例を示すものであって、図中符号１、２は、それぞれブラックインクカートリッジとカラーインクカートリッジで、記録装置のケース３に設けられた窓４からブラック用記録ヘッド６、及びカラー用記録ヘッド７を搭載したキャリッジ８の着脱されるものである。
これら記録ヘッド６、７は、周知のようにインクカートリッジからのインクを受けるリザーバと、インク滴を吐出するノズル開口とに連通する圧力発生室を複数備え、圧力発生室を駆動信号を受けて作動する加圧手段により加圧して、圧力発生室のインクをノズル開口からインク滴として吐出させ、また次のインク滴吐出に備えてリザーバから圧力発生室にインクを供給するように構成されている。
圧力発生室の加圧手段には、圧力発生室の一部を弾性変形可能な板材でダイヤフラムを構成して、ダイヤフラムを圧電振動子で弾性変形させるものや、駆動信号により発熱して圧力発生室にインクを気化させる加熱素子等が用いられる。
キャリッジ８は、タイミングベルト９によりモータ１０に接続されていて、ガイド部材１１に案内されながらプラテン１２に平行に移動するように構成されている。キャリッジ８の記録用紙１３と対向する面には、前述の記録ヘッド６、７が搭載され、また上面にはインクカートリッジ１、２の着脱を支援するレバー１４、１５を備えたホルダ１６が設けられている。
１７、１８は、記録ヘッド６、７を封止するキャップ部材で、この実施例では紙送りモータ１９から動力を受けるポンプユニット２９に接続されていて、印刷休止期間中は記録ヘッド６、７のノズル開口面を封止してノズル開口のインクの乾燥を防止するとともに、ノズル開口に目詰まりが生じた場合には、記録ヘッド６、７のノズル開口面を封止してポンプユニット２０からの負圧を作用させて記録ヘッド６、７からインクを強制的に排出させるように構成されている。
図３は、黒インクカートリッジの一実施例を示すものであって、図中符号３０は、開口側が若干末広がりとなるほぼ直方体の容器本体で、各部材との接合を熱溶着により行いやすくするために、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリスチレン等の高分子材料を射出成形して構成されている。容器本体３０は、少なくともインクを吸収するに適した弾性材料からなる多孔質体３１を収容するための部屋を有し、この実施例では仕切り板３２よりフォーム室３３と、インクをそのまま収容するインク室３４に分離されている。
フォーム室３３の下端には記録ヘッド６のインク供給針と係合するインク供給口３５が設けられ、また容器本体３０の開口は、フォーム室３３のインク供給口３５側にインク注入口３６、また若干隔てて大気連通口３７が穿設された蓋体３８で封止されている。
フォーム室３３の底部には、多孔質体３１を蓋体３８と協同して圧縮するための凸部３９が形成されていて、その上端にインク流入口４０が形成され、またインク供給口３５まで延びる通口４１が形成され、通口４１には記録ヘッドのインク供給針と液密に嵌合するパッキング部材４２が挿入されている。またインク供給口がインク供給針の挿入により破損可能な遮気性フィルム４３が貼着されている。なお、図中符号４４は、フォーム室３３とインク室３４を連通する通孔を示す。
図４は、カラーインクカットリッジの一実施例を示すものであって、黒インクカートリッジとほぼ同様の構造となっている。すなわち、開口側が若干末広がりとなるほぼ直方体の容器本体４５を壁４６で複数の部屋に分割し、各部屋をさらに下部に通孔４７を備えた仕切り板４８で仕切って、フォーム室４９と、インクをそのまま収容するインク室５０に分割して構成されている。
各フォーム室４９の下端にはカラーインクジェット式記録ヘッド７のインク供給針と係合するインク供給口５１、５１、５１が設けられ、また容器本体４５の開口は、フォーム室４９のインク供給口側にインク注入口５２、また若干隔てて大気連通口５３が穿設された蓋体５４で封止されている。
各フォーム室４９の底部には、多孔質体５５を蓋体５４と協同して圧縮するための凸部５６が形成されていて、その上端にインク流入口５７が形成され、またインク供給口５１まで延びる通口５９が形成され、通口５９には記録ヘッド７のインク供給針と液密に嵌合するパッキング部材６０が挿入されている。またインク供給口５１がインク供給針の挿入により破損可能なフィルム６１が貼着されている。なお、上述のインクカートリッジ１、２は、フォーム室とインク室に分割してそれぞれに異なる形態でインクを収容するように構成されているが、少なくともインクを吸収させた多孔質体３１、５５を収容するカートリッジであれば、インク室３４、５０の有無に関わりなく同様の作用を奏することは明らかである。
このように構成されたインクカートリッジは、インクの有無を管理する必要上、１つの方法として記録装置において消費されたインク量をカウントしたり、また導電性を有するインクにあっては、その液面を電気抵抗の変化として検出するためにインク供給口近傍に、複数の電極６２、６３、及び６４、６５を一定の間隔を隔てて配置し、一端を外部に露出させて外部装置との接続端子６２ａ、６３ａ、６４ａ、６５ａを形成するように構成される場合もある。
このような電極６２、６３、及び６４、６５の電気抵抗は、インクカートリッジ１、２のインク残量に対して第５図の符号Ａの線図に示したように、インクの残量が少なくなると急激に抵抗値が増加する変化特性を示す。したがって、電極６２、６３、及び６４、６５を測定するとともに、印刷可能ではあるが残量が極めて少なくなった状態、つまりインクニアエンドにおける抵抗値Ｌｎと、インクが消費され尽くしてこれ以上印刷すると記録ヘッド６、７に気泡を取り込む状態における抵抗値Ｌｅとを設定しておくと、インクカートリッジ１、２のインク残量を確実に管理することができる。
このように構成されたインクカートリッジは、第６図に示したように本発明においては、底面や側面、さらには上面等の外部からアクセスし易い外表面にインク特性データ記憶手段７０が設けられ、またカートリッジホルダ１６にはインク特性データ記憶手段７０のデータを読取るためのデータ読取手段７１が設けられている。
第７図は、インク特性データ記憶手段７０の一実施例を示すものであって、同図（イ）は、磁気バブル記憶素子や、不揮発性半導体記憶素子等の電気記憶手段７２と、これにアクセスする読取手段のコンタクト電極に接続可能な接点７３を設けて構成されている。同図（ロ）に示したものは光学的インクや磁気インク等により形成された符号パターン７４、例えばバーコードで形成したもので、読取手段としては光学検出器や磁気ヘッド等を用いることができる。同図（ハ）は予め定められた位置への凸部７５、７５を配列し、この配列形態により読取手段を構成する複数のリミットスイッチを選択的にオン・オフさせるようにしたものであり、さらに同図（ニ）は、導電材料のパターン７６を予め定められた位置に複数形成する一方、読取手段としてパターン７６に対応する位置にコンタクト接点を形成するもので、パターンの導通の有無によりデータを記憶させるものである。
このような制御データとしては、
▲１▼搭載されている記録ヘッド６、７からインク滴を吐出させるための駆動信号の形態、例えば駆動電圧や、駆動電圧の印加時間、さらには電圧、電流の変化率等、
▲２▼印刷期間中にノズル開口の目詰まりを防止するために、印刷動作を中断してインク受けに記録ヘッドを移動させ、ノズル開口から印刷データに無関係にインク滴を吐出させるフラッシング動作の条件、例えば周期や、フラッシングにより吐出させるインク滴の数、もしくは継続時間、さらには記録ヘッドからインク滴を吐出させる駆動信号の電圧や、印加時間、電圧、電流の変化率等
▲３▼インクカートリッジの交換等に伴ってノズル開口に負圧を作用させてインクを強制的に排出させる吸引動作の条件、例えば吸引ポンプ２０の吸引圧や、吸引速度、作動時間または吸引量等
▲４▼再生カートリッジにあっては、再使用した回数、
等が挙げられる。
第８図は、このようなインクカートリッジを用いてインク性状に合わせて制御を行う制御装置の一実施例を、黒インクカートリッジ１を使用した場合に例を採って示すものである。なお、カラーインクカートリッジ２に対しても同様の構成を採ることにより実現することができることは明らかである。
図中符号８０は、印刷制御手段で、ホストから入力した印刷データに基づいてキャリッジ駆動モータ１０の移動を制御しつつ、ヘッド駆動手段８１から記録ヘッド６を駆動するための駆動信号を出力させるものである。８２は、吸引制御手段で、インクカートリッジ１の交換が行われた場合や、また記録ヘッド６に目詰まりが生じた場合に、記録ヘッド６をキャップ部材１７により封止して負圧を作用させる際に、吸引ポンプ２０の吸引時間や、吸引力を制御するものである。８３は、フラッシング制御手段で、印刷期間中、所定の周期で印刷を中断させて記録ヘッド６から印刷データに関わりなくインク滴を吐出させて、粘度が上昇したインクを記録ヘッド６から排出させて目詰まりを防止する際に、フラッシング動作を実行する周期や、またフラッシング動作の継続時間を制御するとともに、ヘッド駆動手段８１にフラッシング動作のための駆動信号を出力するものである。これら印刷制御手段８０、ヘッド駆動手段８１、吸引制御手段８２、及びフラッシング制御手段８３は、インクジェット式記録装置としての最低限の機能を実現するために必要なもので、通常のインクジェット式記録装置が装備する要件である。
図中符号８４は、データ読出手段で、キャリッジ８等に設けられたデータ読取手段７１、７１’からの信号に基づいてカートリッジ１のインク特性データ記憶手段７０のデータを読出して後述する制御データ読出手段８５や、制御データ書換手段８６に出力するものである。
８５は、制御データ読出手段で、後述する制御データ記憶手段８７から、インクカートリッジ１のインクの特性等に対応して、印刷のための最適な制御条件を選択して、印刷制御手段８０、吸引制御手段８２、及びフラッシング制御手段８３に出力するものである。８６は、制御データ書換手段で、データ読出手段８４からのデータが記録装置のバージョンアップ等を求めるものである場合には、制御データ記憶手段８７のデータを更新するものである。
制御データ記憶手段８７は、電気的に容易に書換え可能で、かつ非通電時にもデータを保持することができる不揮発性の半導体記憶手段、例えばフラッシュメモリ等により構成され、駆動信号の特性を決める要素、例えば電圧や、印加時間、さらには電圧、電流の変化率、フラッシング動作を実行する周期、フラッシング動作の継続時間、吸引動作時の吸引継続時間や吸引力等を規定するデータを、当該記録装置に装着されるカートリッジ１のインクに対応させて調整したものを格納して構成されている。
９０は、抵抗値検出手段で、インクエンドを検出するために電極６２、６３を備えているカートリッジの電極間の電気抵抗値を検出し、電極間の抵抗値をインク量検出手段９１とインク性状検出手段９２とに出力するものである。インク量検出手段９１は、電極間６２、６３の電気抵抗が基準値Ｌｎ（第５図参照）まで上昇した段階で、表示器９３にインクカートリッジの交換を促すインクニアエンドの表示を、また基準値Ｌｅまで上昇した段階で、表示器９３にインクエンドの表示や、必要に応じて印刷動作を停止させる信号を出力するものである。
９２は、インク性状検出手段で、インクカートリッジ１がインクフルの状態での電極間の抵抗値から検出できるインクの導電率に基づいて、装着されたインクカートリッジ１に当該インクジェット式記録ヘッド６に適したインクが充填されているか、否かを判定し、その判定結果を制御データ読出手段８５に出力するものである。
次にこのように構成した装置の動作について説明する。
電源が投入されると、印刷制御手段８０は、制御データ記憶手段８７に格納されている制御データを読み込み、印刷データの入力を待つ。この状態で印刷データが入力すると、印刷制御手段８０は、制御データ記憶手段８７の制御データに基づいて印刷データに対応してドットを形成すべく、ヘッド駆動手段８１から駆動信号を出力させる。
記録ヘッド６から吐出されたインク滴により記録用紙に形成されるドットのサイズは、インクの粘度や、インクの記録用紙への浸透度に左右されるから、今装着されているインクカートリッジ１のインクの特性に適した駆動エネルギで駆動してインク滴のインク量を調整して印字品質を最高に維持しつつドットを形成する。このようなインク滴のインク量は、駆動信号の電圧、印加時間、さらには電圧、電流の変化率を制御データ記憶手段８７のデータに基づいて制御することにより簡単に再設定することができる。
一方、印刷動作が所定時間継続して今装着されているインクカートリッジ１のインクの蒸発特性により決まる目詰まりまでの時間が経過すると、フラッシング制御手段８３は、キャリッジ８を非印刷領域に移動させて記録ヘッド６をキャップ部材１７等のインク受けに対向させ、記録ヘッド６に駆動信号を出力して一定数のインク滴を吐出させる。このインク滴の吐出により記録ヘッド６内で粘度が上昇したインクがキャップ部材１７に排出され、インクカートリッジ１から印刷に適したインクが記録ヘッド６に供給されて、以後、一定の印字品質を維持して印刷を継続することが可能となる。
長時間の印刷によりインクカートリッジ１のインクが消費され尽くした場合には、古いインクカートリッジ１をホルダ１６から取り外し、新しいインクカートリッジ１を装着する。インクカートリッジ１の着脱は、インク特性データ読取手段７１によって検出されるので、データ読出手段８４は、新しく装着されたインクカートリッジ１のインク特性データ記憶手段７０に格納されているデータを読取る。
新しく装着されたインクカートリッジ１のインクが、改良等により制御条件に変更を必要とするものである場合には、制御データ書換手段８６は、インクカートリッジ１のインク特性データ記憶手段７０のデータに基づいて制御データ記憶手段８７のデータを更新する。
インクカートリッジ１の交換が終了すると、吸引制御手段８２は、キャリッジ８をキャッピング位置まで移動させて記録ヘッド６をキャップ部材１７により封止して強制吐出の準備を行う。ついて、制御データ記憶手段８７に格納されている更新された吸引制御データに基づいて吸引ポンプ２０の吸引力や吸引時間を制御して、装着されているインクカートリッジ１のインク粘度等に適した吸引圧や時間でもってインクを強制的に排出させ、インクカートリッジ１の着脱により記録ヘッド６に浸入した気泡等をインクとともに系外に排出させて印刷不良を防止する。
このようなメンテナンス動作が終了して印刷が再開されると、印刷制御手段８０は、制御データ記憶手段８７に格納されている更新された制御データを読み込み、交換されたインクカートリッジ１のインクの特性、例えば粘度に適した駆動信号をヘッド駆動手段８１から出力させる。これにより、ユーザに調整作業等を強いることなく、インクの特性の変更に拘らず最適な状態での印刷が可能となる。
一方、印刷動作が所定時間継続してインクカートリッジ１のインクの特性により決まるフラッシング周期が到来すると、フラッシング制御手段８３は、キャリッジ８を非印刷領域に移動させて記録ヘッド６をキャップ部材１７等のインク受けに対向させ、当該インクに適した数のインク滴を吐出させる。これによりインクの特性の変更に拘らず、目詰まりを未然に防止して一定の品質を維持して印刷を継続することができる。
また、長時間の休止により記録ヘッド６に目詰まりが生じている虞がある場合には、函体の制御パネル９４に設けられているクリーニング指令スイッチ９５を操作したり、また内蔵タイマ等からのクリーニング信号が出力すると、吸引制御手段８２は、キャリッジ８をキャッピング位置まで移動させて記録ヘッド６をキャップ部材１７により封止して強制吐出の準備を行う。ついで、今、制御データ記憶手段８７に格納されている吸引制御データに基づいて吸引ポンプ２０の吸引力や吸引時間を制御して、装着されているインクカートリッジ１に適した条件でインクを強制的に排出させる。これにより極めて高い粘度に上昇したインクが系外に排出されて目詰まりが解消される。
以上のように、印字品質の向上のために特性が改善されたインクを収容したインクカートリッジ１がメーカからアナウンス無く出荷された場合にあっても、制御データを自動的に更新して記録ヘッド６を駆動したり、またメンテナンスの条件を変更することができる。したがって、インクカートリッジ１のインク特性データ記憶手段７０にインクに適した制御データを格納しておきさえすれば、何等ユーザの手を煩わせることなく、製造元で任意にインクの仕様を変更することが可能となり、メーカの商品構成の自由度を高くすることができる。
また、インク特性データ記憶手段７０を半導体記憶手段等のように比較的記憶容量の大きな記憶手段で構成した場合には、著作権登録可能なスローガンやロゴマークを表すデータを保護データとして格納しておき、記録装置のデータ読出手段８４により保護データの一致が確認できた場合にだけ、印刷が可能となるように印刷制御手段８０を構成しておくと、正規販売ルート以外から供給される不適切なインクが誤って大量に記録ヘッドに充填されるのを可及的に防止できて、記録ヘッドの損傷を可能な限り防止して、ユーザの損失を最小限に食止めることができる。
なお、インクカートリッジ１のインクエンドを検出するために電極６２、６３を備えたインクカートリッジにあっては、カートリッジ１が交換された直後ではインクフルの状態であるから、電極６２、６３の間の抵抗値はインク残量に左右されず、インクの導電性にのみ依存することになるから（第５図におけるインクフルの領域）インクの導電率の測定が可能となる。
インクカートリッジ１が交換された段階で、インク性状判定手段９２は、抵抗値検出手段９０からの信号に基づいて当該インクカートリッジ１のインクの導電率を測定し、当該記録ヘッド６に適したインクの導電率の場合に生じる電極間抵抗の基準値Ｒｓと比較し（第５図のハッチングで示す範囲）、所定の範囲Ｒｓ±ΔＲに収まっている場合には、当該記録ヘッドに適したインクであると判断して通常の処理を実行する。
一方、電極間抵抗が所定の範囲Ｒｓ±ΔＲを逸脱するようなインクカートリッジ１が装着された場合（図中符号Ｂ、Ｃで示す抵抗値特性を示すインク）には、保護動作を行うように特定の制御データを制御データ記憶手段８７に予め格納しておき、目詰まりの解消のためのメンテナンスを司る吸引制御手段８２、フラッシング制御手段８３の制御条件を変更する。
すなわち、インクを強制吐出させる場合には、吸引時間を長めにして記録ヘッド６のインク交換率を高め、また印刷中のフラッシング周期を短くして頻繁にフラッシングを実行するとともに、１回のフラッシング継続時間を長くして記録ヘッド６のインクを大目に排出させる。このようにインク排出量を多くすることにより、当該記録ヘッド６では目詰まりを起こし易いインクであっても印字品質の低下を可能な限り防止するとともに、当該記録ヘッド６に損傷を与えるかもしれないインクを可及的速やかに消費し尽くして、当該記録ヘッド６に適したインクカートリッジ１への交換を早めて記録ヘッドの損傷を可能な限り防止する。
ところで、インクが消費され尽くしたインクカートリッジ１は、容器本体は、記録ヘッド６への着脱操作が行われただけで、損傷等を受ける部分が極めて少ないので、必要に応じてパッキンや封止部材等一部の部品を交換するだけで、インクを充填しさえすれば十分に再利用が可能である。そしてインクカートリッジ１には第９図に示すようにロット番号を示す表示９６、通常はバーコードが所定の位置に印刷されている。このロット番号により、当該インクカートリッジに適した記録装置または記録ヘッドの種類、及びインクの組成、さらには製造工場等が特定できる。
第１０図は、このような再利用システムに使用する再生処理装置の一実施例を示すものであって、図中符号１００は、ベルトコンベア等の搬送手段で、インクカートリッジ１０８を一定の姿勢で保持することができるパレット１０１を、ロット番号読取手段１０２、除去手段１０３、洗浄装置１０４、インク充填処理装置１０５、及びデータ記入手段１０６の位置に順番に移動させるものである。
１０７は、再生処理制御装置で、ユーザから回収されてパレット１０１に搭載されたカートリッジ１０８のバーコードのデータに基づいて、再利用回数を判定し、所定回数以上、例えば５回以上繰返して使用されたものは、除去手段１０３に信号を出力して廃棄箱１０９に投棄させ、再利用回数の少ないものだけを洗浄装置１０４で洗浄し、その後、インク充填処理装置１０５に搬送し、ここで残インクの除去を除去して新しいインクを充填し、充填完了後に再利用である旨のデータ、例えば再利用回数を特定するためのデータをデータ印刷手段１０６により印刷させるという一連の制御を行うものである。
インク充填処理装置１０５は、開閉可能な注排室１１０を形成するチャンバ本体１１１と、開閉可能な蓋体１１２とを有し、蓋体１１２にはインクカートリッジのインク注入口３６に挿入されるインク吸引注入針１１３と、大気連通口３７に連通する排気管１１４とが設けられている。インク注入針１１３には、図示しない流路切換え弁を介して吸引手段と、インク定量供給手段とに接続され、また注排室１１０には図示しない真空ポンプに接続されている。
このような構成を採ることにより、インクカートリッジ１０８を注排室１１０に収容し、蓋体１１２により注排室１１０密封する。これによりインク吸引注入針１１３がカートリッジ１０８のインク注入口３６に挿入されるから、吸引手段により残インクを排出する。ついで、真空ポンプにより注排室１１０を減圧して、流路切換弁をインク定量供給手段に接続してインクカートリッジ１０８にインクの充填する。このように減圧環境でインクを注入することにより、製品の品質を長く保証することができる。
インクの充填が終了した段階で、次回の再利用のために通算の再生回数のインクカートリッジ１のインク特性データ記憶手段７０や、また再生回数だけを記憶する記憶手段に格納させて作業を完了する。通算の再利用回数は、データの改竄が不可能で、かつ目視により容易に確認することとができるパターン、例えば切断可能な導電パターン１２０、１２１を、第１１図（イ）、（ロ）に示したようにインクカートリッジ１の見易い位置に予め再利用可能な回数分印刷等により形成しておく、そして再生の回数に一致させて導電パターン１２０、１２１を同図（ハ）、（ニ）に示したように視覚的にも確認できる形態で切断して記録するのが望ましい。
このような導電パターン１２０、１２１は、カートリッジホルダ１６やレバー１４、１５に、インクカートリッジ１が装填されたとき、これら導電パターンの接続部１２０ａ、１２０ｂ、１２１ａ、１２１ｂに一致する位置にコンタクト電極を形成しておくことにより、データ読出手段８４により読出して、制御データ読出手段８５により制御条件の設定変更のために有効に利用することができる。すなわち、インクを強制吐出させる場合には、吸引時間を長めにして記録ヘッド６のインク交換率を高め、また印刷中のフラッシング周期を短くして頻繁にフラッシングを実行するとともに、１回のフラッシング継続時間を長くして記録ヘッド６のインクを大目に排出させる。このようにインク排出量を多くすることにより、たとえ再利用により信頼性が低下していたとしても、可及的に印字品質の低下を防止することができる。
このようにしてインクの再充填が完了したインクカートリッジ１２２は、保存性を高めるために第１２図に示したように、少なくともインクカートリッジのインク供給口１２３をダンパ材１２４で保護した上で、遮気性袋１２５に収容して減圧処理される。そして遮気性袋１２５に密封したインクカートリッジ１２６を化粧箱１２７に詰められて商品として流通する。
このとき、遮気性袋に収容した段階で消費者にも再生品であることが判るマークを印刷したシール１２８、１２８、１２８を、再生回数に一致して貼付するなり、また化粧箱１２７に再生回数に対応した彩色や、デザインを施しておくことにより、消費者との信頼関係を損なうこと無く、カートリッジの有効利用を図ることができる。
なお、上述の実施例においては、キャリッジに搭載する場合について説明したが、函体に設置してインクチューブを介して記録ヘッドに供給する据え置型のインクカートリッジに適用しても同様の作用を奏することは明らかである。すなわち、第１３図に示したように本発明のインクカートリッジの一実施例を示すものであって、インクを封入する可撓性を有する偏平なインク袋１３１と、これを収納するハードケース本体１３２と、蓋１３３とから構成されている。
インク袋１３１は、ガスバリヤー性を確保するためにアルミ箔を中間層として２枚のフィルム、例えば外側をナイロンフィルム、内側をポリエチレンフィルムにより挟み込んだアルミラミネートフィルムを２枚重ね合わせて、３辺ｎを熱溶着等で接合し、一辺にプラスチック成形品からなるインク供給口１３４を設けて構成されており、インク供給口１３４には記録装置のインクチューブの先端に設けられたインク供給針と弾性的に係合するゴム等の弾性材料からなるセプタム１３５により封止されている。なお、図中符号１３６はインク袋１３１のインク量を検出する検出板を示す。
このように構成されたインクカートリッジ１３７は、第１４図に示すように函体側に設置され、その上でインクチューブ１３８によりキャリッジ８に設けられたサブタンク１３９に接続されて、サブタンク１３９を介して記録ヘッド６にインクを供給するように使用される。
したがって、インクカートリッジ１３７を構成しているケース本体１３２や蓋１３３にインク特性データ記憶手段７０を設け、また函体側にデータ読取手段７１を設けることにより、前述の制御装置をそのまま使用してインクの特性や、再利用回数に応じて制御条件を自動的に変更することができる。このようなインクカートリッジ１３７は、通常、残存インク量を検出板１３６の変位に基づいて検出されているが、インク袋１３１に電極１４０、１４１を設ければ導電率からインクの性状を検出して、前述と同様にメンテナンス条件を変更することもできる。なお、インクカートリッジ１３７の再利用に際しては、セプタム１３５にインク排出注入針を装填することにより、前述したカートリッジを同様に残インクの排出、インクの注入することができる。
なお、上述の実施例においては、メーカによるインクの仕様変更や再生処理に対処する場合について説明したが、記録装置側に設定されている最適な制御条件を、インクカートリッジのインク特性データ記憶手段７０に任意に格納可能とすることにより、例えばインクに対する吸収特性等が大きく異なる複数の記録媒体への印刷に際して、インクカートリッジを交換するだけで当該媒体に最適な制御条件を記録装置を自動的にセットアップすることができる。
産業上の利用可能性
以上、説明したように本発明においては、インクカートリッジのインクそのものの特性や、またインクカートリッジの再利用による信頼性に対応して記録装置の制御条件をユーザの手を煩わすことなく変更できるため、印刷品質に大きな影響を与えたり、またメンテナンス条件を大きく左右するインクの組成に対応して装置の動作形態を変更することができる。また、再利用カートリッジにあってもこれに再利用回数に合わせてメンテナンス条件を自動的に変更できて、印刷品質を確保することができ、インクカートリッジの再利用への路を開くとともに、環境を汚染する虞があるカートリッジを回収することが可能となる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１３】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１４】
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