(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
基材と前記基材の面に貼付されたインク受容層とを有するシート状の記録媒体に昇華性染料を含むインクによって印字可能なプリント部と、前記インク受容層に担持された昇華性染料を前記基材面側に昇華させて定着するために記録媒体を加熱する加熱定着部とを備えた画像形成装置であって、
前記プリント部は印字操作に応じて記録媒体を搬送して排出する第１搬送機構を有し、
前記加熱定着部は、記録媒体を加熱する加熱領域と、記録媒体を前記プリント部からの排出速度と異なる搬送速度で前記加熱領域にて搬送する第２搬送機構とを有し、さらに、
前記プリント部と前記加熱定着部の間に、前記プリント部によって印字済みの記録媒体を切断するカッターが設けられており、
前記プリント部から排出される記録媒体を弛んだループ状に一旦蓄積した後で前記加熱領域に供給可能なループ形成部が設けられており、前記ループ形成部は、記録媒体の搬送方向に配置され、各々が前記カッターによって切り離された１枚の記録媒体の全体を蓄積可能な２基のループ形成部を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記プリント部からの記録媒体の排出速度は、前記第２搬送機構による前記加熱領域での記録媒体の搬送速度を上回るように設定されている請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記カッターは前記プリント部に設けられており、且つ、前記カッターは前記ループ形成部によってループが形成される際に作動されるように構成されている請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
記録媒体は、前記カッターによって切り離された後に前記加熱定着部に向けて搬送されるように構成されている請求項１から３のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ループ形成部と前記加熱定着部は、前記プリント部に対して着脱自在な一つの記録媒体処理ユニットに含まれる請求項１から４のいずれか一項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
基材と前記基材の面に貼付されたインク受容層とを有するシート状の記録媒体に昇華性染料を含むインクによって印字可能なプリント部と、前記インク受容層に担持された昇華性染料を前記基材面側に昇華させて定着するために記録媒体を加熱する加熱定着部とを備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成に関する技術の例として、金属装飾体の製造方法に関する特開平１０−２９７１９７号が知られている。ここに記された方法では、平板状の金属基材と透明樹脂層とインクジェット受理層からなる記録媒体のインクジェット受理層上に、昇華形着色材からなる着色模様をインクジェットプリンタによって噴射形成し、次に、加熱炉やホットプレスで加熱することによって、この昇華形着色材の少なくとも一部を透明樹脂層の内部に入り込ませる。さらに、インクジェット受理層を温水で軟化させた後で、布等で拭き取って除去すると、着色模様が形成された金属装飾体が完成する。
【０００３】
しかし、この公知の画像形成技術では、着色模様を形成された記録媒体をオペレータが一旦取出して加熱炉やホットプレスにセットするというハンドリングを介してバッチ処理的に加熱処理し、さらに、加熱によって昇華段階を終えた記録媒体のインクジェット受理層をやはりバッチ処理的に布等で拭き取って除去すると言う一連の煩雑な処理操作が必要であった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、本発明の目的は、上に例示した従来技術による画像形成装置の持つ前述した欠点に鑑み、プリント部にて印字された記録媒体をオペレータによるハンドリングを経ずに連続的に定着処理することができ、同時に、加熱定着部では、プリント部からの記録媒体の排出速度に左右されない適切な加熱条件で定着処理を施すことが可能な画像形成装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、特許請求の範囲の欄の請求項１から５のいずれかに記された特徴構成を備えている。
すなわち、本発明の請求項１による画像形成装置は、
基材と前記基材の面に貼付されたインク受容層とを有するシート状の記録媒体に昇華性染料を含むインクによって印字可能なプリント部と、前記インク受容層に担持された昇華性染料を前記基材面側に昇華させて定着するために記録媒体を加熱する加熱定着部とを備えた画像形成装置であって、
前記プリント部は印字操作に応じて記録媒体を搬送して排出する第１搬送機構を有し、
前記加熱定着部は、記録媒体を加熱する加熱領域と、記録媒体を前記プリント部からの排出速度と異なる搬送速度で前記加熱領域にて搬送する第２搬送機構とを有し、さらに、
前記プリント部と前記加熱定着部の間に、前記プリント部によって印字済みの記録媒体を切断するカッターが設けられており、
前記プリント部から排出される記録媒体を弛んだループ状に一旦蓄積した後で前記加熱領域に供給可能なループ形成部が設けられており、前記ループ形成部は、記録媒体の搬送方向に配置され、各々が前記カッターによって切り離された１枚の記録媒体の全体を蓄積可能な２基のループ形成部を含むことを特徴構成としている。
【０００６】
このような特徴構成を備えているために、本発明の特許請求の範囲の請求項１による画像形成装置では、プリント部から排出される記録媒体を弛んだループ状に一旦蓄積した後で加熱領域に供給可能なループ形成部が設けられているので、濃度が適切で且つ解像度の高い画像を得るために必要な所定の搬送速度で加熱定着部内を搬送しても、記録媒体が搬送経路上で弛んでジャミング（これは、プリント部からの記録媒体の排出速度が、加熱領域での搬送速度を上回る場合に生じ易い）を起こしたり、記録媒体に無理な張力（これは、プリント部からの記録媒体の排出速度が、加熱領域での搬送速度を下回る場合に生じ易い）が掛ることがない。
言い換えれば、このような特徴構成を備えていると、プリント部からの記録媒体の排出速度は必ずしも一定でなくても良く、また、加熱定着部内での適切な搬送速度と同一である必要がないので、プリント部を設計、設定乃至は選択する上での自由度が高くなる。他方、加熱定着部における記録媒体の搬送速度を、プリント部からの記録媒体の排出速度に余り左右されることなく自由に設定できることにもなり、加熱定着部で実施される加熱定着条件（主に加熱温度と加熱時間を指す）を、プリント部からの記録媒体の排出速度に左右されずに、使用される記録媒体とインクの特性に合わせることが可能になり、結果的に、良質の画像が形成される。
すなわち、ここには、取り扱う記録媒体の特性に起因して、画像形成装置によって得られる画像の質は、加熱が過多では濃度が過剰で解像度が低いものとなり、逆に、加熱が不足すると濃度が不十分となる傾向が見られるという事情が存在するのであって、本発明による画像形成装置では、使用される記録媒体とインクに合った加熱定着条件で処理できるが故に、濃度が適切でしかも解像度の高い画像が得られることになる。
【０００７】
また、本発明の特許請求の範囲の請求項１による画像形成装置では、前記プリント部と前記加熱定着部の間に、前記プリント部によって印字済みの記録媒体を切断するカッターが設けられているので、プリント部にロール状に保持された長尺の記録媒体から必要な長さの記録媒体を適宜切断して使用でき、種々の長さの記録媒体を処理できる点で好都合であり、さらに、プリント部にて印字済みの記録媒体を例えば１画像毎に印字された部位のみを切り離しては順次加熱定着部に送り出す、という処理の方法が可能になるので、処理速度が増す意味で、或いは記録媒体の端部に無駄を出さないという意味で有利である。すなわち、仮にプリント部と加熱定着部の間にカッターが無く、加熱定着部の出口付近にのみカッターが設けられた構成であれば、或る１駒の画像を１枚だけ印字および加熱定着処理するジョブを果たす場合、この駒画像が加熱定着部から排出される段階では、この駒画像に続く何も印字されていない空白の記録媒体が既に加熱定着部に進入しており、この部位は無駄になる。そして、記録媒体の特性によってこの一旦加熱された部位への印字と再加熱が可能であるとしても、プリント部のプリントヘッドまで巻き戻す必要がある。
【０００８】
さらに、本発明の特許請求の範囲の請求項１による画像形成装置では、前記ループ形成部は、記録媒体の搬送方向に配置され、各々がカッターによって切り離された１枚の記録媒体の全体を蓄積可能な２基のループ形成部を含む構成となっているので、１枚目の記録媒体の後端が下流側のループ形成部から遂に抜け出る迄の間に、２枚目の記録媒体をプリント部にて印字しながら上流側のループ形成部でループ状に蓄積でき、ループ形成部が十分に大きなバッファー効果（プリント部と加熱定着部の間に存在する処理速度の差を吸収する機能を指す）を発揮することができ、その結果、プリント部での印字操作を、ループ形成部が空くまで中断する必要性が減少し、多数の画像形成処理をより連続的に実施できる。
【０００９】
前記プリント部からの記録媒体の排出速度は、前記第２搬送機構による前記加熱領域での記録媒体の搬送速度を上回るように設定されている構成とすることができる。
このように構成すれば、プリント部から排出された記録媒体の部位は直ぐに加熱定着部に供給することなく一旦ループ形成部に蓄積し、加熱領域にて先行して処理される記録媒体の部位を追う形で順次加熱領域に供給すれば良いので、プリント部では、濃度が適切で且つ解像度の高い画像を得るために加熱領域において準拠すべき記録媒体の搬送速度に左右されることなく、任意の速度（高速）で連続的に印字搬送することができ、処理能率が高まるのみでなく、一枚の画像形成の途中で印字を中断する必要がないために画像の品質も維持できる。
【００１０】
前記カッターは前記プリント部に設けられており、且つ、前記カッターは前記ループ形成部によってループが形成される際に作動される構成とすることができる。
このような構成とすれば、記録媒体の切断予定箇所（画像の後端付近など）を、カッター位置で短時間停止させている間に切断する工程を、加熱定着部で継続すべき搬送を中断することなく実施することが可能になる。
【００１１】
記録媒体は、前記カッターによって切り離された後に前記加熱定着部に向けて搬送されるように構成することができる。
このように構成すれば、或る１駒分の画像の印字が完了したら、この部位をカッターによってロールから切り離し、直ぐにプリント部の排出機構による排出速度を超える高速で加熱定着部に送ることができる。したがって、より迅速な画像形成処理が可能になる。
【００１２】
前記ループ形成部と前記加熱定着部は、前記プリント部に対して着脱自在な一つの記録媒体処理ユニットに含まれる構成とすることができる。
このように構成すれば、ループ形成部に蓄積可能なループの長さが異なる、或いは、加熱定着部における加熱領域の長さが異なる別の記録媒体処理ユニットと取り替えることが可能になる。また、このように構成すれば、本発明による画像形成装置を、必要に応じて、記録媒体処理ユニットを取り外して、プリント部を、加熱による定着の不要な普通の紙製などの記録媒体に印字する通常のプリンタとして使用することが可能になる。
【００１３】
本発明によるその他の特徴および利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるであろう。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明による画像形成装置の実施形態について、図面を参照しながら解説する。
（画像形成装置の全体構成）
図１に示す画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｍに昇華性の染料を含むインクで画像形成するプリント部Ｐと、プリント部Ｐから排出される記録媒体Ｍを加熱することによって染料を定着する加熱定着ユニットＦ（加熱定着部の一例）とを備えている。
そして、プリント部Ｐと加熱定着ユニットＦの間には、プリント部Ｐからの記録媒体Ｍの排出速度と加熱定着ユニットＦにおける加熱定着の処理速度とのギャップを、自重で垂れ下がる任意の長さの記録媒体Ｍのループの形成によって吸収するためのループ形成ユニットＬ（ループ形成部の一例）が設けられている。
尚、加熱定着ユニットＦは、ループ形成ユニットＬの記録媒体排出口付近に着脱自在に設けられている。加熱定着ユニットＦとループ形成ユニットＬとは、互いに連結されることで、１つの記録媒体処理ユニット１００を構成する。さらに、ループ形成ユニットＬは、プリント部Ｐの記録媒体排出口付近に着脱自在に設けられているので、結果的に、記録媒体処理ユニット１００自身もまた、プリント部Ｐの記録媒体排出口付近に着脱自在に設けられていることになる。
【００１５】
（インクの構成）
ここで主に用いられるインクは、例えば、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の各インクからなり、いずれも、昇華性の染料を含む基本的に水性のインクである。
【００１６】
（記録媒体の構成）
また、図２に示すように、ここで主に用いられる記録媒体Ｍは、所定の剛性を備えたシート状の基材Ｂと、基材Ｂの上面に接着剤層（不図示）等を介して密着貼付されたインク受容層Ｒとからなる。基材Ｂは、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等の合成樹脂材料などで形成されたベースシートＳと、ベースシートＳの上面に一体的に設けられた耐候性の高い５〜１０μｍ程度の保護層Ｐとからなる。保護層Ｐは例えばフッ素樹脂などで形成されている。また、インク受容層Ｒの厚さは数十μｍ程度である。尚、保護層Ｐはプリント部Ｐでの画像形成で使用する水性のインクとの親和性が低いが、インク受容層Ｒは、この水性のインクとの親和性が十分に高い。
この記録媒体Ｍは、後述するように、インク受容層Ｒに昇華性の染料を含む水性のインクで印字し、印字後に加熱処理することで昇華性の染料を記録媒体Ｍの内部に昇華させて定着することを前提に設計されており、ここでは、昇華型メディアと呼ぶことにする。
但し、プリント部Ｐのプリントヘッドに取付けるインクカートリッジを取り替えることによって、一般的な紙製の記録媒体Ｍｘ（非昇華型メディアと呼ぶことにしておく）に昇華性の染料を含まない通常のインクで印字することも可能である。
【００１７】
（昇華性の染料の定着について）
プリント部Ｐでは、主に、昇華性の染料を含む水性のインクが、記録媒体Ｍのインク受容層Ｒの表面付近に常温で載置される。プリント部Ｐから排出された記録媒体Ｍを加熱定着ユニットＦで適切な加熱条件で加熱すると、受容層Ｒの表面付近に位置するインクから昇華性の染料が昇華（気化）して、受容層Ｒの内部に移動し、さらに、保護層Ｐを通過し、ベースシートＳと保護層Ｐの界面、乃至は、ベースシートＳの表面近くの内部（例えば図２に×で記された箇所）まで到達して、ここに定着される。尚、このように定着過程が完了すると、定着完了後の任意の時点で、基材Ｂからインク受容層Ｒをシート状のまま容易に引き剥がすことができる。インク受容層Ｒを引き剥がした状態では、記録媒体Ｍの基材Ｂ内に定着された染料は、表面からは耐候性の保護層Ｐによって、裏面からはベースシートＳによって保護され、同時に、少なくとも基材Ｂの上面側からは透明性の高い保護層Ｐを介して良く透視できる形になる。
【００１８】
（プリント部の構成）
図１に示すように、プリント部Ｐは、ロール状の連続した記録媒体Ｍを回転自在に支持可能な貯留部２と、この貯留部２から記録媒体Ｍを引き出して副走査方向に搬送する第１搬送機構３と、第１搬送機構３によって副走査方向に搬送される記録媒体Ｍに対して、前記副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながらインクで画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド４とを有する。貯留部２は、ロール状の記録媒体Ｍを、その筒状の芯を介して回転自在に支持する支持ロッド２ａを有する。
プリントヘッド４は、記録媒体Ｍの幅方向に直線状に延びたガイドロッド５，５によって往復移動可能に支持されており、ステッピングモータ型の走査モータ（不図示）によって、タイミングベルトや螺軸等の作動系（不図示）を介してガイドロッド５に沿って往復駆動される。プリントヘッド４には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（不図示）が設けられており、同時に、インクカートリッジ（不図示）が取付けられている。昇華性の染料を含むインクの入ったものと、通常の昇華性でない染料を含むインクの入ったものの２種類のインクカートリッジから適宜選択して取付けられる。尚、プリントヘッド４には、必要に応じて、後述する制御部Ｃ１から出される信号に基づいて下降して記録媒体Ｍを切断するカッターＮ１が設けられている。
【００１９】
第１搬送機構３は、貯留部２から記録媒体Ｍを引き出す引き出しローラ対３ａと、画像形成された記録媒体Ｍをプリント部Ｐから排出する排出ローラ対３ｂと、記録媒体Ｍの搬送方向を案内し、且つ、特にプリントヘッド４の駆動位置にて記録媒体Ｍを裏面側から支持する印字ローラ３ｃと、これらのローラ対３ａ，３ｂ，３ｃをタイミングベルト等を介して駆動するステッピングモータＥ１とを備えている。
第１搬送機構３は、常にプリントヘッド４による主走査方向のスキャン作動に同期して記録媒体Ｍを副走査方向に搬送する。具体的には、次のような制御が行われる構成になっている。すなわち、プリントヘッド４がガイドロッド５上を摺動に基づいて往復移動するストロークの一方の端部には、プリントヘッド４のためのホームポジションが設定されている。そして、プリントヘッド４は第１搬送機構３が停止している間にホームポジションと他方の端部の間を主走査方向に往復移動して印字制御するように構成されている。他方、第１搬送機構３は、プリントヘッド４がこのホームポジションに戻って静止している短い時間中に１ピッチだけ記録媒体を送る。
【００２０】
因みに、プリントヘッド４に設けられたカッターＮ１による記録媒体Ｍの切断操作もまた、第１搬送機構３が停止している間にホームポジションから他方の端部へ移動しながら実施される。
プリントヘッド４による印字動作に応じて第１搬送機構３が記録媒体Ｍを排出する速度は、印字される画像の特性（特に画像の解像度）によって異なることになるが、２０ｍｍ／ｍｉｎ〜６００ｍｍ／ｍｉｎの範囲内である。また、印字動作を伴わない時の第１搬送機構３による記録媒体Ｍのフィード速度は約１，５００ｍｍ／ｍｉｎである。
また、プリント部Ｐには、記録媒体の一部乃至は記録媒体を巻き付けたコアに貼付されたバーコード等から、貯留部２にセットされている記録媒体が昇華型メディアＭか非昇華型メディアＭｘかを検出する検出機構Ｄが備わっている。
【００２１】
（ループ形成ユニットの構成）
ループ形成ユニットＬは、記録媒体Ｍの搬送方向に沿って互いに隣接配置された、第１ループ形成部４０Ａと第２ループ形成部４０Ｂとからなる。
図３に示すように、第１ループ形成部４０Ａには、上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａと、下流側の搬送ローラ対６ｂ，６ｂとが間にループ形成空間Ｖ１を空けた状態で配置され、さらに、上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａを駆動操作するためのステッピングモータＥ２と、下流側の搬送ローラ対６ｂ，６ｂを駆動操作するためのステッピングモータＥ３とが設けられている。
【００２２】
また、第１ループ形成部４０Ａにはガイド板８ａと補助ローラ９ａ，９ａとが設けられている。ガイド板８ａは、モータＥ６によって、上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａから下流側に送られる記録媒体Ｍを下流側の搬送ローラ対６ｂ，６ｂまで案内する水平位置（図３に一点鎖線で示す）と、上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａから送られた記録媒体Ｍが下方に垂れ下ることを許す垂直位置（図３に実線で示す）との間で切り換え可能に設けられている。補助ローラ９ａ，９ａは、コイルばね等の付勢手段１０ａ，１０ａによって常に下方に付勢されており、ガイド板８ａが水平位置の時に、記録媒体Ｍをガイド板８ａの上面に形成された凹面状の案内面に軽く押付けることで、記録媒体Ｍを確実に下流側の搬送ローラ対６ｂ，６ｂまで案内する。そして、ガイド板８が垂直位置に切り換えられる時には、記録媒体Ｍは付勢手段１０ａ，１０ａによって下方に降ろされることで、記録媒体Ｍに上向きのループではなく確実に下向きのループを形成させる。ループ形成空間Ｖ１には、形成されたループの長さが所定量を超えたことを検出する光センサ対Ｋ１が配置されている。
【００２３】
第２ループ形成部４０Ｂにも、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａと、下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂとが間にループ形成空間Ｖ２を空けた状態で配置され、さらに、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａを駆動操作するためのステッピングモータＥ４と、下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂを駆動操作するためのステッピングモータＥ５とが設けられている。また、第１ループ形成部４０Ａの各々と同様の構成のガイド板８ｂ、補助ローラ９ｂ，９ｂ、付勢手段１０ｂ，１０ｂ、ガイド板８ｂの位置を水平位置と垂直位置の間で切り換えるためのモータＥ７、及び、形成されたループの長さが所定量を超えたことを検出する光センサ対Ｋ２が設けられている。
【００２４】
また、昇華型メディアＭの画像形成を実施する場合、仮に、幅が６００ｍｍで、送り長さが１１００ｍｍのサイズの記録媒体Ｍの略全体の領域（四辺の僅かな余白のみを除く）を写真画像が占める画像を標準画像とすれば、この標準的な画像の場合に、第１搬送機構３が記録媒体Ｍを排出する速度は、約５００ｍｍ／ｍｉｎであるとする。そして、加熱定着ユニットＦにおける加熱定着の処理速度は約３００ｍｍ／ｍｉｎと、第１搬送機構３による排出速度に比べて低いものとする。通常の行間を含むテキスト文書が全体を占める画像の場合には、プリント部Ｐでの印字速度と加熱定着ユニットＦにおける加熱定着の処理速度との差は一般にさらに大きくなる傾向がある。従って、少なくともこれらの事例では、原則的に、プリント部Ｐからの記録媒体Ｍの排出速度と加熱定着ユニットＦにおける加熱定着の処理速度とのギャップを、ループ形成ユニットＬで吸収する必要がある。さもなければ、プリント部Ｐと加熱定着ユニットＦの間で記録媒体Ｍがジャミングを起こし、または、ジャミングを防止するためにプリント部Ｐからの記録媒体Ｍの排出を（加熱定着ユニットＦでの処理速度と合わせるために）、プリントヘッド４の往復動作に基づく間歇動作以上に間歇的に行う必要がある。
【００２５】
（加熱定着ユニットの構成）
加熱定着ユニットＦは、金属製などの外部筐体Ｈ１と、外部筐体Ｈ１内に配置された加熱筐体Ｈ２とを有する。加熱筐体Ｈ２は、断熱層Ｉによって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖されており、この加熱筐体Ｈの内部は記録媒体Ｍを加熱するための加熱領域Ｑを形成している。加熱領域Ｑでは、記録媒体Ｍは水平方向に搬送される。また、加熱定着ユニットＦの下流側の端部付近には、記録媒体Ｍを画像どうしの境界などで切断可能なカッターＮ２が配置されている。
記録媒体Ｍのための通路として加熱筐体Ｈ２の上流側端部に設けられたスリット状の開口部（図１の紙面と垂直な方向に延びている）には、加熱筐体Ｈ２内の加熱空気が抜け出るのを規制するため、シリコンゴム等の耐熱性の可撓性の素材からなる一対のリップ状閉鎖部材１５が設けられている。ループ形成ユニットＬから送られる記録媒体Ｍは、これらのリップ状閉鎖部材１５を押し分けて加熱筐体Ｈ２内に進入する。
【００２６】
外部筐体Ｈ１の内部には、ループ形成ユニットＬから提供される記録媒体Ｍを、プリント部Ｐからの排出速度とは基本的に異なる搬送速度にて加熱領域Ｑ内で搬送する第２搬送機構１８が設けられている。第２搬送機構１８は、加熱筐体Ｈ２の上流側に隣接配置された第１補助ローラ対１８ａ、加熱筐体Ｈ２の下流側に隣接配置された第２補助ローラ対１８ｂ、カッターＮ２より下流側に隣接配置された排出ローラ対１８ｃ、ステッピングモータＥ８、並びに、ステッピングモータＥ８の駆動力をこれらの各ローラ対に配分する伝動系（一部を略記）からなる。
【００２７】
加熱筐体Ｈ２内の加熱領域Ｑは、記録媒体Ｍの搬送面を挟む上下の加熱空間Ｑ１，Ｑ２に分割されている。上方の加熱空間Ｑ１には、ニクロム線式などのヒータ１１と、記録媒体Ｍをヒータ１１からの輻射熱から保護するための断熱板１２と、加熱空間Ｑ１内の空気を混合することによって加熱空間Ｑ１内に可及的に均一な温度分布を形成するためのファン１３とが配置されている。ヒータ１１は、プリント部Ｐで画像形成された記録媒体Ｍを、主に高温空気との接触によって加熱し、インクに含まれる昇華性染料を定着する機能を有する。
【００２８】
また、加熱領域Ｑには、ループ形成ユニットＬの下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂと加熱定着ユニットＦの第２搬送機構１８とによって送り込まれる記録媒体Ｍを水平な状態で支持し、ヒータ１１から一定の距離に保持するための支持案内部材１４が設けられている。図４に示すように、支持案内部材１４は、記録媒体Ｍの幅方向で互いに十分に離間配置された複数のロッドからなる。各ロッドは、加熱筐体Ｈの底部から上方に延びた脚部と、脚部の上端から記録媒体Ｍの搬送方向に沿って延びた案内部とからなり、これらの案内部どうしは、グリル状に集合することによって平坦な単一の案内面を形成している。そして、これらの支持案内部材１４を介して移動する記録媒体の各部位が、ヒータ１１によって高温になった支持案内部材１４との接触に基づいて記録媒体Ｍが受ける熱履歴が記録媒体Ｍの幅方向において均等になるように、平面視では、全てのロッドの案内部が記録媒体Ｍの搬送方向に対して一定の角度（例えば約１０°〜２０°などで良い）で傾斜配置されている。
【００２９】
また、下方の加熱領域Ｑ２には、支持案内部材１４上に支持された記録媒体Ｍの表面温度を検出するための温度センサ１６（例えば放射温度計）が配置されている。温度センサ１６は、加熱領域Ｑ内に送り込まれた直後における記録媒体Ｍの表面温度から、加熱領域Ｑを抜け出る直前における記録媒体Ｍの表面温度まで、少なくとも記録媒体Ｍの搬送方向に沿った複数箇所に配置されている。
後に詳述する補助制御部Ｃ２は、これらの温度センサ１６による記録媒体Ｍの温度の検出結果に基づいて、記録媒体Ｍが加熱領域Ｑ内に送り込まれてから抜け出るまでに、所定の加熱履歴（ここでは「１８０℃×２ｍｉｎ」）を受けるようにヒータ１１の温度を制御する。
【００３０】
（排出機構の構成）
プリント部Ｐとループ形成ユニットＬの間には、プリント部Ｐで印字された記録媒体を、ループ形成ユニットＬ及び加熱定着ユニットＦに送ることなく排出することのできる排出機構７０が設けられている。排出機構７０は、検出機構Ｄの判定結果、或いは、プリント部Ｐで印字され画像の長さを予め判定する後述するコンピュータ３６の判定結果に基づいて、印字済みの記録媒体Ｍを加熱定着部６０にて加熱定着する加熱定着モードと、印字済みの記録媒体Ｍを加熱定着部６０による加熱処理を施すことなく排出する非加熱モードとの間で切り換える切換機構を構成する。
図１と図３に示すように、排出機構７０は、上向きのスロープ面を備えた揺動ガイド部材７１、揺動ガイド部材７１のスロープ面を挟むように配置された排出ローラ対７２、揺動ガイド部材７１のスロープ面の下流側に配置されたトレー７３等を有する。揺動ガイド部材７１は、排出ローラ対７２の軸芯付近に配置された軸芯周りで揺動自在に支持されており、その上流側の鋭角な先端が、プリント部Ｐからループ形成ユニットＬに向かう記録媒体の搬送面よりも上方に待避した非作用姿勢と、前記先端が記録媒体の搬送面より下方に割込んだ排出姿勢との間で切り換え可能に設けられている。トレー７３は、排出ローラ対７２によって排出されたシート状の記録媒体を複数蓄積可能である。
【００３１】
また、排出機構７０には、ループ形成ユニットＬのスペース内に収納しきれない長さの記録媒体を、ロール状に巻き取り可能な巻き取り機構７５が設けられている。
加熱定着を要さない非昇華型メディアＭｘでトレー７３に収納できない長さのもの、または、昇華型メディアＭで、ループ形成ユニットＬのスペースの容量を超過する長さの記録媒体Ｍ（画像自身が副走査方向に長いため途中で切断できないもの等を指す）は、排出機構７０から排出され、巻き取り機構７５によってロール状に巻き取ることができる。
【００３２】
（割込み供給部の構成）
ループ形成ユニットＬと加熱定着ユニットＦの間には、任意の記録媒体をループ形成ユニットＬを介さずに加熱定着ユニットＦに供給可能な割込み供給部８０が設けられている。
割込み供給部８０は、シート状の記録媒体を複数蓄積可能なトレー８１と、トレー８１上の記録媒体を一枚ずつ加熱定着ユニットＦに送り出し可能な一連の供給ローラ対８２を備える。
また、割込み供給部８０には、ロール状の記録媒体を保持可能なロール保持部８３が備わっている。前述した排出機構７０の巻き取り機構７５によって形成された昇華型メディアＭのロールをこのロール保持部８３にセットすれば、ループ形成ユニットＬの容量を超過する長さの昇華型メディアＭを巻き戻しながら加熱定着ユニットＦに連続的に送り出して、加熱定着させることができる。
【００３３】
（画像処理システムの構成）
図１に示すように、画像形成装置１は、汎用のコンピュータ３６、モニター３７、キーボード３８、マウス３９、並びに、現像済みの写真フィルムＰｆの画像情報を光電変換するフィルムスキャナー４０等を備えた画像処理システム９０と連結されている。コンピュータ３６には、ＣＤ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスクなど、種々の電子データ記録メディアから画像データなどを取り出すメディアドライブ（不図示）が付設されている。したがって、電子データ記録メディア内に格納された画像データを、この画像処理システム９０で処理し、後述する画像形成装置１の制御部Ｃ１に転送すれば、この転送された画像データに基づく画像を記録媒体Ｍに形成することができる。
【００３４】
（画像形成装置の制御部の構成）
プリント部Ｐには、マイクロプロセッサ（不図示）を内蔵した制御部Ｃ１が設けられている。制御部Ｃ１は、コンピュータ３６から転送される画像データを入力するデータ入力系を形成し、且つ、後述する補助制御部Ｃ２を介して送られる放射温度計１６からのフィードバック信号を受ける信号入力系を形成している。さらに、制御部Ｃ１は、プリント部Ｐの第１搬送機構３、プリントヘッド４の吐出機構ならびに走査モータ等に対して制御信号を出力する信号系を備えている。
【００３５】
ループ形成ユニットＬに配置されている補助制御部Ｃ２は、ループ形成ユニットＬの各搬送ローラ対やガイド板を駆動するためのモータＥ１〜Ｅ７、排出機構７０の揺動ガイド部材７１、排出ローラ対７２、巻き取り機構７５、並びに、割込み供給部８０の供給ローラ対８２の各駆動モータに対する出力系と、ループ形成ユニットＬの光センサ対Ｋ１，Ｋ２からの信号を入力する入力系とを形成している。尚、補助制御部Ｃ２は、制御ケーブル３０、及び、分離自在なコネクタ３１を介してプリント部Ｐの制御部Ｃ１と接続されることで、信号のアクセス系が形成されている。
【００３６】
加熱定着ユニットＦの下部に配置されている補助制御部Ｃ３は、ヒータ１１、ファン１３、第２搬送機構１８のステッピングモータＥ８、及びカッターＮ２の夫々に対する出力系と、各温度センサ１６からの信号を入力する入力系とを形成している。尚、補助制御部Ｃ３は、制御ケーブル３０、及び、分離自在なコネクタ３２を介してループ形成ユニットＬの補助制御部Ｃ２と接続されることで、信号のアクセス系が形成されている。
【００３７】
（画像形成装置の動作）
〈通常長さの昇華型記録媒体の処理〉
プリント部Ｐの貯留部２にセットされているのが昇華型メディアＭであることが検出機構Ｄによって検出され、同時に、プリント部Ｐでプリントされる画像が、縦送りされるＡ４サイズの記録媒体Ｍに印字された標準的な写真画像である場合、制御部Ｃ１は「加熱定着モード」にセットされる。すなわち、具体的には、プリント部Ｐでの印字が開始されると同時に、ヒータ１１による加熱領域Ｑの予熱が開始され、排出機構７０の揺動ガイド部材７１は非作用姿勢に切り換えられる。
尚、図５や図６に示すように、１枚目の記録媒体Ｍ１が印字開始されてから所定時間内は、加熱定着ユニットＦ内に記録媒体Ｍ１が存在しないので、各放射温度計１６は、対向する断熱板１２の表面温度を検出しており、補助制御部Ｃ３は、この断熱板１２の表面温度の検出結果が１８０℃となるように、ヒータ１１の発熱量を制御する。そして、例えば図８に示すように、加熱定着ユニットＦ内に１枚目の記録媒体Ｍ１が送られてからは、順次、記録媒体Ｍの裏面側（ベースシートＳの表面）の表面温度の検出結果が１８０℃となるように、ヒータ１１の発熱量を制御し、同時に、記録媒体Ｍが加熱定着ユニットＦを抜け出る迄に「１８０℃×２ｍｉｎ」の加熱履歴を受けるように、各放射温度計１６の検出結果を参照しながら、第２搬送機構１８の駆動速度を制御する。
【００３８】
図５に示すように、先ず、プリント部Ｐから１枚目の記録媒体Ｍ１の先端が排出され始める時、第１ループ形成部４０Ａのガイド板８ａと第２ループ形成部４０Ｂのガイド板８ｂはいずれも水平位置に保持されている。そして、第１ループ形成部４０Ａの上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａと下流側の搬送ローラ対６ｂ，６ｂは同時に回転駆動されて記録媒体Ｍを下流側に搬送し、第２ループ形成部４０Ｂの上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａと下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂもまた同時に回転駆動されて１枚目の記録媒体Ｍ１を下流側に向けて搬送する。尚、搬送ローラ対６ａ，６ａ等による搬送の途中、記録媒体Ｍを、プリントヘッド４が画像の後端を印字した後で、プリントヘッド４のカッターＮ１によってＡ４縦送りサイズになるように切断するように制御しても良い。
【００３９】
次に、図６に示すように、１枚目の記録媒体Ｍ１の先端が第２ループ形成部４０Ｂの下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂによって挟着された瞬間、（この挟着のタイミングについては、例えば下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂの上流側に隣接配置された図示されない光センサ対などによる記録媒体Ｍ１の先端検出に基づいて判定すれば良い）下流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂのみが停止され、同時に、ガイド板８ｂが垂直位置に切り換えられるので、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａによる搬送に基づいて、第２ループ形成部４０Ｂに１枚目の記録媒体Ｍ１からなる下向きのループが形成され始める。
【００４０】
さらに、図７に示すように、１枚目の記録媒体Ｍ１の後端がプリント部Ｐの搬送機構３から解放されると、第１ループ形成部４０Ａの各搬送ローラ対６ａ，６ｂと第２ループ形成部４０Ｂの上流側の搬送ローラ対７ａを搬送機構３よりも高速で駆動することで、１枚目の記録媒体Ｍ１を第１ループ形成部４０Ａから迅速に抜き出して、第２ループ形成部４０Ｂにループを形成させ、これと殆ど同時に、第２ループ形成部４０Ｂの下流側の搬送ローラ対７ｂと加熱定着ユニットＦの第２搬送機構１８とを互いに同期した速度で駆動することで、１枚目の記録媒体Ｍ１の先端を加熱定着ユニットＦ内に送り込み、１枚目の記録媒体Ｍ１の加熱定着を開始する。
尚、この時、プリント部Ｐでは２枚目の記録媒体Ｍ２を印字開始し、その先端は、未だ水平位置にあるガイド板８ａによって、第１ループ形成部４０Ａの下流側の搬送ローラ対６ｂ，６ｂに向かう。
【００４１】
続く図８に示す段階では、加熱定着ユニットＦにおける加熱定着の進行に基づいて第２ループ形成部４０Ｂに在る１枚目の記録媒体Ｍ１のループが縮小し、同時に、２枚目の記録媒体Ｍ２は印字が完了して、プリントヘッド４のカッターＮ１によって後端を切断された直後である。２枚目の記録媒体Ｍ２の後端が第１搬送機構３から解放され次第、第１ループ形成部４０Ａの上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａが高速で駆動され、第１ループ形成部４０Ａにできた２枚目の記録媒体Ｍ２のループが大きくなるであろう。
図９に示すように、上流側と下流側の搬送ローラ対６ａ，６ｂは２枚目の記録媒体Ｍ２の後端付近を挟着（この挟着のタイミングは、例えば上流側の搬送ローラ対６ａ，６ａの上流側に隣接配置された図示されない光センサ対などによる記録媒体Ｍ２の後端検出、或いは、光センサ対Ｋ１によるループの下端の検出に基づいて判定すれば良い）したら直ぐに停止し、２枚目の記録媒体Ｍ２のループを第１ループ形成部４０Ａ内に保持した状態で待機する。この時、第２ループ形成部４０Ｂには未だ１枚目の記録媒体Ｍ１の後端が残っている。
【００４２】
次に、図１０に示すように、１枚目の記録媒体Ｍ１の後端が第２ループ形成部４０Ｂから抜け出ると、２枚目の記録媒体Ｍ２を第２ループ形成部４０Ｂに移動させるために、第１ループ形成部４０Ａの下流側の搬送ローラ対６ｂと第２ループ形成部４０Ｂの上流側と下流側の搬送ローラ対７ａ，７ｂが高速で駆動され、第２ループ形成部４０Ｂの下流側の搬送ローラ対７ｂが２枚目の記録媒体Ｍ２の先端付近を挟着したら、この下流側の搬送ローラ対７ｂのみが停止することで、第２ループ形成部４０Ｂに２枚目の記録媒体Ｍ２のループが形成され始める。
そして、図１１に示すように、第２ループ形成部４０Ｂの上流側の搬送ローラ対７ａが２枚目の記録媒体Ｍ２の後端付近を挟着したら、この上流側の搬送ローラ対７ａも停止する。尚、この間、２枚目の記録媒体Ｍ２の後端が第１ループ形成部４０Ａから抜け出た時点で、３枚目の記録媒体Ｍ３の印字が開始される。
【００４３】
このようにして第２ループ形成部４０Ｂに２枚目の記録媒体Ｍ２のループが形成されると直ぐに、１枚目の記録媒体Ｍ１が加熱定着ユニットＦから抜け出るのを待たずに、図１２に示すように、第２ループ形成部４０Ｂの下流側の搬送ローラ対７ｂが加熱定着ユニットＦの第２搬送機構１８と同期した搬送速度で駆動され、２枚目の記録媒体Ｍ２の先端が、１枚目の記録媒体Ｍ１の後端を追う形で加熱定着ユニットＦ内に進入する。尚、この間、３枚目の記録媒体Ｍ３の印字が進行し、そのループが第１ループ形成部４０Ａに形成され始めている。
以下、同様に、３枚目の記録媒体Ｍ３が第１ループ形成部４０Ａから抜け出ると４枚目の記録媒体Ｍ４の印字が開始される、という具合の定常的なルーチンで順次、後続の記録媒体Ｍが処理される。
【００４４】
〈長尺の昇華型記録媒体の処理〉
他方、プリント部Ｐの貯留部２にセットされているのが昇華型メディアＭであると検出機構Ｄによって検出された場合（制御部Ｃ１は「加熱定着モード」にセットされる）であっても、プリント部Ｐでプリントされた記録媒体Ｍが、各ループ形成部４０Ａ，４０Ｂの収容能力を超過する程に長い場合、図１３（イ）に示すように、排出機構７０の揺動ガイド部材７１が排出姿勢に切り換えられ、プリント部Ｐから排出される記録媒体は、揺動ガイド部材７１を介して装置の外に排出され、巻き取り機構７５によってロール状に巻き取られる。
このロール状の記録媒体を、図１３（ロ）に示すように、割込み供給部８０のロール保持部８３にセットすれば、この長尺の昇華型メディアは、供給ローラ対８２によって巻き戻されながら加熱定着ユニットＦに連続的に送り出され、長尺のまま加熱定着される。この間は、原則的にプリント部Ｐを停止させておく。
【００４５】
〈非昇華型記録媒体の処理〉
また、プリント部Ｐの貯留部２にセットされているのが非昇華型メディアＭｘであると検出機構Ｄによって検出された場合、制御部Ｃ１は「非加熱モード」にセットされる。この場合、図１４に示すように、プリント部Ｐから排出される記録媒体Ｍｘは、排出機構７０によって外部に排出される。この場合、記録媒体Ｍｘの処理時間の長さに応じて、加熱定着ユニットＦが停止される、乃至は、予熱状態に切り換えられる。或いは、プリント部Ｐの貯留部２に非昇華型メディアＭｘをセットした場合には、オペレータが、記録媒体処理ユニット１００をプリント部Ｐから取り外しても良い。
【００４６】
〔別実施形態〕
＜１＞印字完了した記録媒体Ｍの部位を元の記録媒体Ｍのロールから切断するためのカッターは、必ずしもプリントヘッド４上ではなく、プリント部Ｐと加熱定着部Ｆの間の任意の位置に配置することが可能である。
【００４７】
＜２＞次のように、原則的に、印字を終えた記録媒体を元のロールからカッターで切り離す操作を、飽くまで記録媒体を加熱定着部に送り込んだ後に行うように構成し、同時に、ループ形成ユニットは基本的にプリント部での印字搬送速度の間歇性が加熱定着部での送り速度に影響を及ぼさないためだけに用いても良い。すなわち、図１５に示す画像形成装置１０１は、先の実施形態で説明したものと同様のプリント部Ｐと、プリント部Ｐから排出される記録媒体Ｍを加熱することによって染料を定着する加熱定着ユニット１６０（加熱定着部の一例）とを備えている。尚、加熱定着ユニット１６０は、プリント部Ｐの記録媒体排出口付近に着脱自在に設けられている。
【００４８】
これは前述の最初の実施形態においても例外ではないが、画像形成装置１０１のプリント部Ｐの第１搬送機構３は、常にプリントヘッド４による主走査方向のスキャン作動に同期して記録媒体Ｍを副走査方向に搬送するので、必然的に、プリント部Ｐからの印字済みの記録媒体Ｍの排出は間欠的になる。すなわち、第１搬送機構３は、プリントヘッド４がホームポジションに戻って静止している短い時間中に１ピッチ（副走査方向の１画素分）だけ記録媒体を送る。
また、プリントヘッド４に設けられたカッターＮ１による記録媒体Ｍの切断操作もまた、第１搬送機構３が停止している間にホームポジションから他方の端部へ移動しながら実施される。
【００４９】
（加熱定着ユニットの構成）
加熱定着ユニット１６０は、金属製などの外部筐体Ｈ３と、外部筐体Ｈ３内に配置された加熱筐体Ｈ４とを有する。外部筐体Ｈ３内の最も上流側には、ループを一つだけ形成可能なループ形成部１４０が設けられている。
加熱筐体Ｈ４の前後には記録媒体Ｍを加熱筐体Ｈ４内で、プリント部Ｐからの記録媒体Ｍの排出速度に左右されない所定の搬送速度で搬送可能な第２搬送機構１１８が設けられている。第２搬送機構１１８は、加熱筐体Ｈ４の直前で記録媒体Ｍを上下から挟着して搬送する第１搬送ローラ対１１８ａと、加熱筐体Ｈ４の直後に位置する第２搬送ローラ対１１８ｂとからなる。第１搬送ローラ対１１８ａと第２搬送ローラ対１１８ｂは、ステッピングモータＥ１０３の回転駆動力によって互いに同期した速度で回転駆動される。
【００５０】
ループ形成部１４０は、ステッピングモータＥ１０３と別に設けられたステッピングモータＥ１０２によって回転駆動される受入れローラ対１１７と、第２搬送機構１１８の第１搬送ローラ対１１８ａと、受入れローラ対１１７と第１搬送ローラ対１１８ａの間に設けられたガイド板１０８及び補助ローラ１０９とで構成されている。
ガイド板１０８は、記録媒体Ｍを受入れローラ対１１７から第１搬送ローラ対１１８ａまで案内する水平位置（図１６に示す状態）と、記録媒体Ｍがループ形成部１４０で下方に垂れ下ることを許す垂直位置（図１７に示す状態）との間で、モータＥ１０４によって、切り換え可能に設けられている。
補助ローラ１０９は、コイルばね等の付勢手段１１０によって常に下方に付勢されており、ガイド板１０８が水平位置の時に、記録媒体Ｍをガイド板１０８の上面に形成された凹面状の案内面に軽く押付けている。
ループ形成部１４０には、形成された記録媒体Ｍのループの長さが第１段階の量を超えたことを検出する第１の光センサ対Ｋ３と、第１段階より大きい第２段階の量を超えたことを検出する第２の光センサ対Ｋ４が配置されている。
【００５１】
加熱筐体Ｈ４は、断熱層Ｉによって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖されており、この加熱筐体Ｈ４の内部は記録媒体Ｍを加熱するための加熱領域Ｑとなっている。加熱領域Ｑでは、記録媒体Ｍは水平方向に搬送される。また、加熱定着ユニット１６０の下流側の端部付近には、記録媒体Ｍを画像どうしの境界などで切断可能なカッターＮ３が配置されている。
記録媒体Ｍのための通路として加熱筐体Ｈ２の上流側端部に設けられたスリット状の開口部（図１の紙面と垂直な方向に延びている）には、加熱筐体Ｈ４内の加熱空気が抜け出るのを規制するため、シリコンゴム等の耐熱性の可撓性の素材からなる一対のリップ状閉鎖部材１１５が設けられている。
【００５２】
加熱筐体Ｈ４内の加熱領域Ｑは、記録媒体Ｍの搬送面を挟む上下の加熱空間Ｑ１，Ｑ２に分割されている。上方の加熱空間Ｑ１には、ニクロム線式などのヒータ１１１と、記録媒体Ｍをヒータ１１１からの輻射熱から保護するための断熱板１１２と、加熱空間Ｑ１内の空気を混合することによって加熱空間Ｑ１内に可及的に均一な温度分布を形成するためのファン１１３とが配置されている。ヒータ１１１は、プリント部Ｐで画像形成された記録媒体Ｍを、主に高温空気との接触によって加熱し、インクに含まれる昇華性染料をベースシートＳの表面近くの内部まで移動させて定着する機能を有する。
また、加熱領域Ｑには、記録媒体Ｍを水平な状態で支持し、ヒータ１１１から一定の距離に保持するための支持案内部材１１４が設けられている。支持案内部材１１４の構造は図４に示したものと同じである。
【００５３】
下方の加熱領域Ｑ２には、支持案内部材１１４上に支持された記録媒体Ｍの表面温度を検出するための温度センサ１１６（例えば放射温度計）が配置されている。温度センサ１１６は、加熱領域Ｑ内に送り込まれた直後における記録媒体Ｍの表面温度から、加熱領域Ｑを抜け出る直前における記録媒体Ｍの表面温度まで、少なくとも記録媒体Ｍの搬送方向に沿った複数箇所に配置されている。
後に詳述する補助制御部Ｃ４は、これらの温度センサ１１６による記録媒体Ｍの温度の検出結果に基づいて、記録媒体Ｍが加熱領域Ｑ内に送り込まれてから抜け出るまでに、所定の加熱履歴（ここでは「１８０℃×２ｍｉｎ」）を受けるようにヒータ１１１の温度と第２搬送機構１１８の駆動速度とを制御する。
【００５４】
（画像処理システムの構成）
画像形成装置１０１は、第１実施形態の画像形成装置１と同様に、汎用のコンピュータ３６、モニター３７、キーボード３８、マウス３９、並びに、現像済みの写真フィルムＰｆの画像情報を光電変換するフィルムスキャナー４０等を備えた画像処理システム９０と連結されている。
【００５５】
（画像形成装置の制御部の構成）
画像形成装置１０１のプリント部Ｐには、第１実施形態の画像形成装置１と同様の制御部Ｃ１が設けられている。制御部Ｃ１は、コンピュータ３６から転送される画像データを入力するデータ入力系を形成し、且つ、補助制御部Ｃ４を介して送られる、光センサ対Ｋ３，Ｋ４、及び、放射温度計１１６からのフィードバック信号を受ける信号入力系を形成している。さらに、制御部Ｃ１は、プリント部Ｐの第１搬送機構３、プリントヘッド４の吐出機構ならびに走査モータ等に対して制御信号を出力する信号系を備えている。
【００５６】
加熱定着ユニット１６０に配置されている補助制御部Ｃ４は、第２搬送機構１１８、ループ形成部１４０の受入れローラ対１１７、ガイド板１０８の各々を駆動するための各モータＥ１０２，Ｅ１０３，Ｅ１０４、ヒータ１１１、ファン１１３、およびカッターＮ３に対する出力系と、各温度センサ１１６からの信号を入力する入力系とを形成している。尚、補助制御部Ｃ４は、制御ケーブル１３０、及び、分離自在なコネクタ１３１を介してプリント部Ｐの制御部Ｃ１と接続されることで、信号のアクセス系が形成されている。
【００５７】
（画像形成装置の動作）
〈通常長さの昇華型記録媒体の処理〉
プリント部Ｐの貯留部２にセットされているのが昇華型メディアＭであることが検出機構Ｄによって検出され、また、プリント部Ｐでプリントされる画像が、縦送りされるＡ４サイズの記録媒体Ｍに印字された標準的な写真画像である場合、制御部Ｃ１は「加熱定着モード」にセットされる。すなわち、具体的には、プリント部Ｐでの印字が開始されると同時に、ヒータ１１１による加熱領域Ｑの予熱が開始され、ガイド板１０８は水平位置に切り換えられる。
【００５８】
尚、図１６や図１７に示すように、記録媒体Ｍ１が印字搬送されて加熱定着ユニットＦに到達する以前には、各放射温度計１１６は、対向する断熱板１１２の表面温度を検出しており、補助制御部Ｃ４は、この断熱板１１２の表面温度の検出結果が１８０℃となるように、ヒータ１１１の発熱量を制御する。
次に、図１８に示すように、加熱領域Ｑ内に１枚目の記録媒体Ｍ１が進入してからは、順次、記録媒体Ｍの裏面側（ベースシートＳの表面）の表面温度の検出結果が１８０℃となるように、ヒータ１１１の発熱量を制御し、同時に、記録媒体Ｍが加熱定着ユニットＦを抜け出る迄に「１８０℃×２ｍｉｎ」の加熱履歴を受けるように、各放射温度計１１６の検出結果を参照しながら、第２搬送機構１１８の駆動速度を制御する。
尚、加熱領域Ｑの長さは、記録媒体Ｍに与えられる加熱履歴が上記の「１８０℃×２ｍｉｎ」である場合に、最もプリント部Ｐでの印字搬送速度が遅い画像データ（高解像度で主走査方向の長さの大きい写真画像など）を処理する場合でも、加熱定着ユニットＦの第２搬送機構１１８による記録媒体Ｍの搬送速度が、プリント部Ｐからの排出速度を下回るように設定されている。
【００５９】
図１６に示すように、先ず、１駒目の画像を印字された記録媒体Ｍ１の先端がプリント部Ｐから排出され始める時、ループ形成部１４０のガイド板１０８は水平位置に保持されている。また、この時、ループ形成部１４０の受入れローラ対１１７と第１搬送ローラ対１１８ａは、プリント部Ｐからの記録媒体Ｍ１の排出速度と同期した搬送速度で駆動される。
図１７に示すように、記録媒体Ｍ１の先端が第１搬送ローラ対１１８ａに挟着された瞬間に、第１搬送ローラ対１１８ａが停止され、同時に、ガイド板１０８が垂直位置に切り換えられ、受入れローラ対１１７のみがプリント部Ｐからの記録媒体Ｍ１の排出速度と同期した搬送速度で駆動され続ける。
【００６０】
そして、図１７に示すように、記録媒体Ｍ１のループが次第に長くなり、遂に、図１８に示すように、ループの下端付近が第１の光センサ対Ｋ３を遮断した時、第１搬送ローラ対１１８ａは、上記の加熱履歴に応じた搬送速度で駆動開始され、記録媒体Ｍ１の先端を加熱領域Ｑ内に送り込み始める。
そして、図１９に示すように、プリント部Ｐでの印字搬送と、加熱領域Ｑでの加熱処理が進行するに連れて、記録媒体Ｍ１のループが更に長くなりループの下端付近が第２の光センサ対Ｋ４を遮断すると、プリント部Ｐでの印字搬送処理と記録媒体Ｍ１の排出が一旦中断される。
次に、図２０に示すように、加熱定着ユニットＦでの加熱処理のみが更に進行するのに応じて、記録媒体Ｍのループが次第に縮小され、記録媒体Ｍによる第１の光センサ対Ｋ３の遮断状態が解除されると、プリント部Ｐでの印字搬送処理が再開される。以降は、図１９と図２０の状態を交互に繰り返しながら記録媒体Ｍ１の処理が進められる。
尚、以上の処理操作の途中、プリントヘッド４が１駒の画像を印字完了した時、プリントヘッド４のカッターＮ１によって記録媒体Ｍを画像の後端で切断するように制御しても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置の構成を示す概略図
【図２】昇華型の記録媒体を構成する層を示す概略図
【図３】図１の画像形成装置のループ形成ユニットを示す概略図
【図４】加熱定着ユニットの支持案内部材を概略的に示す斜視図
【図５】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図６】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図７】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図８】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図９】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１０】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１１】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１２】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１３】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１４】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１５】別実施形態による画像形成装置の構成を示す概略図
【図１６】図１５の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１７】図１５の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１８】図１５の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１９】図１５の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図２０】図１５の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【符号の説明】
Ｍ    記録媒体（昇華型メディア）
Ｍｘ  記録媒体（非昇華型メディア）
Ｂ    基材
Ｓ    ベースシート（基材）
Ｐ    保護層（基材）
Ｒ    インク受容層
Ｄ    検出機構（記録媒体判定手段、切換機構）
Ｐ    プリント部
Ｎ１  カッター
Ｌ    ループ形成部
Ｆ    加熱定着部
３    第１搬送機構
４    プリントヘッド
１１  ヒータ
１８  第２搬送機構
７０  排出機構
８０  割込み供給部
【図１】
0003671930.tif 000002
【図２】
0003671930.tif 000003
【図３】
0003671930.tif 000004
【図４】
0003671930.tif 000005
【図５】
0003671930.tif 000006
【図６】
0003671930.tif 000007
【図７】
0003671930.tif 000008
【図８】
0003671930.tif 000009
【図９】
0003671930.tif 000010
【図１０】
0003671930.tif 000011
【図１１】
0003671930.tif 000012
【図１２】
0003671930.tif 000013
【図１３】
0003671930.tif 000014
【図１４】
0003671930.tif 000015
【図１５】
0003671930.tif 000016
【図１６】
0003671930.tif 000017
【図１７】
0003671930.tif 000018
【図１８】
0003671930.tif 000019
【図１９】
0003671930.tif 000020
【図２０】
0003671930.tif 000021