(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
核酸分子が結合され且つ少なくとも一つのチューブ内に含まれている溶液内に存在する磁気応答性粒子を操作するための装置であって、
前記チューブを受け入れるようになされた少なくとも一つの孔を有するチューブ受け入れ装置と、
少なくとも一つの第一の磁石と、
同第一の磁石を、前記磁気応答性粒子を前記チューブの内壁の方へ引き付ける前記チューブに対する第一の位置と、前記磁気応答性粒子が前記溶液内に懸濁されるようにさせる前記チューブに対する第二の位置との間で選択的に移動させるようになされた磁石移動装置と、
前記第一の磁石が前記第二の位置に配置されたときに、前記磁気応答性粒子に磁場をかけて、前記第一の磁石によって前記磁気応答性粒子に付与された磁化を実質的に除去するようになされた第二の磁石と、
を含む装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置であって、
前記第二の磁石がＡＣ電磁石を含んでおり、前記磁場がＡＣ磁場を含んでいる、装置。
【請求項３】
請求項１に記載の装置であって、
前記第二の磁石が前記チューブに対して実質的に固定されている、装置。
【請求項４】
請求項１に記載の装置であって、
前記第一及び第二の磁石が、前記チューブのほぼ正反対になるように該チューブの側部に配置されている装置。
【請求項５】
請求項１に記載の装置であって、
前記第二の磁石が前記チューブ受け入れ装置のチューブを受け入れる孔の底部の下方に配置されている装置。
【請求項６】
核酸分子が結合され且つ少なくとも一つのチューブ内に含まれている溶液内に存在する磁気応答性粒子を操作するための方法であって、
チューブ受け入れ装置のチューブ受け入れ孔内に前記チューブを受け入れることと、
第一の磁石を、前記チューブに対する第一の位置へ選択的に動かして、前記磁気応答性粒子を前記チューブの内壁に向けて引き付け且つ前記チューブに対する第二の位置に選択的に動かして前記磁気応答性粒子を前記溶液内に懸濁させることと、
前記第一の磁石が前記第二の位置に配置されたときに、前記磁気応答性粒子に磁場を適用して、前記第一の磁石によって前記磁気応答性粒子に付与された磁化を実質的に除去することと、
を含む方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法であって、
前記磁場がＡＣ磁場を含んでいる方法。
【請求項８】
請求項６に記載の方法であって、
前記チューブ内の前記溶液に熱エネルギを適用することと、前記チューブ内の前記溶液から熱エネルギを取り出すことと、のうちの少なくとも一つを更に含む方法。
【請求項９】
請求項６に記載の方法であって、
前記磁石移動ステップが、前記磁石を、前記チューブの長手軸線にほぼ平行である第一の方向において、前記第一の位置と第二の位置との間で移動させる、方法。
【請求項１０】
請求項６に記載の方法であって、
前記磁場を適用するステップが、前記チューブ受け入れ装置のチューブを受け入れる孔の底部の下方から前記磁場を適用する、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、粒子に結合されたＤＮＡ又はＲＮＡを効率良く且つ効果的に集めるために、流体試料内の磁性粒子を操作するための装置及び方法に関する。より特別には、本発明は、磁性粒子に結合されたＤＮＡ又はＲＮＡが流体試料から分離できるように、流体試料内の磁性粒子を保持し且つ解放するための可動の磁石を採用している装置及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
核酸塩基配列決定法のような種々の分子生物学方法論は、核酸ハイブリダイデーションによって、特定の核酸配列の検知を指示し、核酸配列増幅技術は、核酸（ＤＮＡ又はＲＮＡ）が残りの細胞構成要素から分離されることを必要とする。このプロセスは、概して、試料チューブ内に細胞を集めるステップと、細胞にチューブ内の溶液内へ核酸（ＤＮＡ又はＲＮＡ）を破裂させ且つ放出させる熱及び試薬によって細胞を溶解するステップと、を含んでいる。このチューブは、次いで、遠心分離器内に配置され、試料は、細胞の種々の要素がチューブ内で濃密な層に分離されるようにスピンダウンされる。核酸の層は、ピペット又は適当な器具によって、試料から取り出すことができる。試料は、次いで、洗浄し且つフルオレセインプローブのような適当な試薬によって処理して、核酸が、ベクトンディッキンソン・アンド・カンパニーによって製造されたＢＤＰｒｏｂｅＴｅｃ（登録商標）ＥＴ装置のような装置内で検知できるようにする。ＢＤＰｒｏｂｅＴｅｃ（登録商標）ＥＴ装置は、Ａｎｄｒｅｗｓらに付与された米国特許第６，０４３，８８０号に記載されており且つ本明細書に組み入れられている。細胞試料から核酸を分離するための現存する技術はほぼ適切であるけれども、このような方法は、典型的には、時間がかかり且つ複雑である。更に、遠心分離方法は、核酸を他の成分から分離するのに概して有効であるけれども、核酸と同じか又は類似した濃度を有するある種の不純物もまた核酸層内に集められ、これは、核酸を有する細胞試料から除去されなければならない。
【０００３】
最近、核酸を細胞の残りの成分からより有効に分離することができる技術が開発された。この技術は、常磁性粒子の使用を含んでおり、その全体が本明細書に組み入れられているＭａｔｈｅｗ  Ｐ．  Ｃｏｌｌｉｓに付与された米国特許第５，９７３，１３８号に記載されている。
【０００４】
この技術においては、常磁性粒子は、細胞試料と共に緩衝液内に配置される。細胞試料が核酸を放出するために溶解された後に、酸性溶液が粒子と混合され、核酸は、常磁性粒子に可逆的に結合される。この常磁性粒子は、次いで、遠心分離、濾過又は磁力のような公知の技術によって、溶液の残りの部分から分離することができる。核酸が結合した常磁性粒子は、次いで、溶液から取り出し且つ核酸が磁性粒子から解放されるようにする適当な緩衝液内に配置することができる。常磁性粒子は、次いで、上記した技術のいずれかによって核酸から分離することができる。
【０００５】
磁性粒子を操作するための装置及び方法の例が、米国特許第３，９８８，２４０号、第４，８９５，６５０号、第４，９３６，６８７号、第５，６８１，４７８号、第５，８０４，０６７号及び第５，５６７，３２６号、ヨーロッパ特許出願第ＥＰ９０５５２０Ａ１号並びに公開ＰＣＴ出願ＷＯ９６／０９５５０号に記載されており、これらの書類の各々の全内容が本明細書に組み入れられている。
【０００６】
磁性又は常磁性の粒子の操作技術は、核酸を細胞試料から分離させ且つ収穫するのに有効であり得るけれども、更に有効な分離方法を提供するために、磁性又は常磁性の粒子を操作するための改良された技術の必要性がある。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、核酸分子を溶液の残りの成分から効果的に分離するために、溶液内で、核酸分子が結合される磁場に応答する酸化鉄粒子、磁石、強磁性又は常磁性の粒子のような磁気応答粒子を操作するための改良された装置及び方法を提供することである。
【０００８】
本発明の更に別の目的は、核酸分子を溶液の残りの成分から適切に分離するために、核酸分子が溶液内の磁気応答粒子に結合されるのを可能にさせるばかりでなく、磁気応答粒子を操作することができる溶解技術を実施するために、細胞溶液の温度を変えることができる装置及び方法を提供することである。
【０００９】
本発明の更に別の目的は、溶解技術を行うのに適するように試料溶液を加熱したり冷却したりすることができ且つ更に溶解された細胞試料の核酸分子が結合状態となる磁気応答粒子を操作して、アッセイ準備装置が核酸分子を適切に洗い流すことができ且つ核酸分子を試料アッセイ内に配置することができるようにすることができる、核酸アッセイ準備装置内で使用するための装置及び方法を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
（発明の概要）
これらの及びその他の目的は、実質的には、溶液内の分子を残りの成分から分離するために、試料溶液内の核酸分子と結合された磁気応答粒子を操作するための装置及び方法を提供することによって達成される。この装置及び方法は、細胞溶液、酸化鉄粒子のような磁気応答粒子及び酸性溶液を含んでいる少なくとも一つの試料を受け入れるためのチューブ受け入れ装置を含んでいる。このチューブ受け入れ装置は、核酸アッセイを準備するための装置と一緒に使用するようになされている。チューブ受け入れ装置は、細胞を溶解し且つ核酸分子が磁気応答粒子に結合されるのを可能にするために、細胞溶液を加熱することができる熱電素子のような加熱及び冷却ユニットを含んでいる。熱電素子はまた、必要に応じて溶液を急冷するために使用することもできる。チューブ受け入れ装置は、更に、分子に結合した磁気応答粒子をチューブの側部へと引きつけるためにチューブの外壁の近くへ動かすことができる可動の磁石を含んでおり、一方、アッセイ準備装置は、細胞溶液の残りの部分を取り出し且つ粒子を洗浄する。可動磁石は、次いで、チューブから離れるように移動させて、分子に結合された磁気応答性の粒子がチューブの壁から解放され、アッセイ準備装置が、核酸分子が磁気応答性の粒子と非結合状態となるようにさせる適当な緩衝液のような溶離試薬を射出するようにさせることができる。チューブ受け入れ装置は、更に、チューブに交番磁場を提供して磁気応答性粒子を減磁し、同磁気応答性粒子が溶出試薬と混じり合うようにさせるように付勢される電磁石を含んでいる。この可動の磁石は、次いで、試料チューブの近くへと動かして磁気応答性粒子を試料チューブの壁に付着させ、一方、アッセイ準備装置は、試料チューブから核酸を吸引するようにすることができる。アッセイ準備装置は、次いで、核酸分子を適当なマイクロタイター（ｍｉｃｒｏｔｉｔｅｒ）トレイ内に配置して、アッセイ読み取り装置によって読み取られるようにすることができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１は、核酸分子抽出装置１０２が使用されるようになされた試料アッセイ準備装置１００を示している。装置１００は、サンホゼのＡｄｅｐｔ  Ｃｏｒｐ．によって製造されたロボット又はその他のロボットのようなロボット１０４を含んでいる。このロボットは、ピペットチップラック１０８内に貯蔵された複数のピペットチップ（図示せず）に解除可能に結合することができるピペット保持機構１０６を含んでいる。ロボット１０４は更に、付勢されて、流体をピペットチップ内に抜き取るための真空を形成するか又は以下により詳細に説明する理由によりピペットから流体を射出するための圧力を形成することができる吸引装置（図示せず）を含んでいる。
【００１２】
図１に更に示されているように、試料チューブホルダー内の複数の試料投入チューブ１１２が、ロボット１０４の動作範囲に対する所定位置に位置決めされている。更に、以下において更に詳細に説明する異なる試薬を含んでいる試料のバルクコンテナ１１４と、複数のマイクロタイタートレイ１１６とが、ロボット１０４に対して所定の位置に配置されている。
【００１３】
抽出装置１０２の更なる詳細が、以下に説明する図２ないし９に示されている。抽出装置１０２は、取り外し可能なラック１１８を含んでおり、同ラック１１８内には、酸化鉄又は上記した米国特許第５，９７３，１３８号に記載されたもののような磁気応答粒子を含んでいる複数のチューブ１２０を配置することができる。本説明のための“磁気応答粒子”という用語は、酸化鉄粒子、磁性粒子、強磁性粒子、常磁性粒子、これらの粒子のどれかであってポリマーコーティングされたもの、米国特許第５，９７３，１３８号に記載されたいずれかの粒子又は磁場に応答するあらゆる粒子を指している。この実施例においては、各チューブ１２０は、２ｍＬの容量を有し且つ酸化鉄粒子及び水酸化カリウムの乾燥スラリー（ｄｒｙ  ｄｏｗｎ  ｓｌｕｒｒｙ）を含んでいる。
【００１４】
抽出装置１０２は更に、図示されているように、固定された側部１２２と、同固定側部１２２に平行に又はほぼ平行に延びているカム板１２４と、を含んでいる。抽出装置１０２は更に、以下により詳細に説明される理由により、カム板１２４を固定側部１２２に対して摺動させるために、装置１００のコントローラ（図示せず）によって制御されているリードねじ１２８に接続されたステッピングモーター１２６を含んでいる。特に図３に図示されているように、抽出装置１０２は、コントローラ（図示せず）に接続されているホームセンサー１３０を含んでいる。このホームセンサー１３０は、以下に述べる理由により、固定側部１２２に対するカム板１２４の位置をコントローラに指示するために、ホームフラグ１３２の位置を検知する。
【００１５】
上記したように、抽出装置１０２は、ラック１１８を含んでおり、ラック１１８と共に使用するようになされており、その詳細は、図４及び５においてより特定して示されている。特に、ラック１１８は、底部１３４と頂部１３６とを含んでいる。底部１３４は、複数の脚部１３８、ハンドル１４０及び複数の孔１４２を含んでいる。図５に示されているように、孔１４２は、チューブ１２０の外側に設けられた突出部１４６と係合する形状とされた端縁１４４を含んでいて、例えば、キャップ（図示せず）がチューブ１２０の頂部にねじ込まれるときに、チューブ１２０が孔１４２内で回転するのを阻止している。
【００１６】
更に図４に示されているように、ラック１１８の底部１３４は、２つの孔を含んでおり、これらの孔の各々は、その中に挿入されたプレス−イン・ナット１４８を有している。各ナットは、係留蝶ねじ１５０のねじが切られた部分を受け入れ、このねじ１５０は、チューブ１２０が孔１４２内に挿入された後に、ラック１１８の頂部１３６を底部１３４に固定する。頂部１３６は、チューブ１２０の頂部の近くに配置されている肩部１５２に当接し、このようにして、チューブ１２０がラック１１８から落ちるのを防止し又はロボット１０４がチューブ１２０に溶液を添加し又はチューブ１２０から溶液を取り出しつつあるときに、上記したピペットチップによって、ラックから不意に持ち上げられるのを防止している。
【００１７】
以下に説明する抽出装置１０２の更なる詳細が図６ないし９に示されている。図示されているように、抽出装置１０２は、固定側部１２２同士の間、従って、抽出装置１０２の内部に配置された複数のヒートシンクブロック１５４を含んでいる。この例においては、抽出装置は、６個のヒートシンクブロック１５４を含んでいる。ヒートシンクブロックは、特に、図６に示されているように、抽出装置１０２のベースプレート１５６によって支持されている。各々の固定側部１２２は、垂直方向又はほぼ垂直方向に延びている固定のカム孔１５８を含んでいる。このカム孔は、角度が付けられたカム孔１６２（図２参照）及び各々の固定のカム孔１５８内を通過する段付きねじ１６０（図２及び３参照）を受け入れる。この実施例においては、角度付きのカム孔１６２は、垂直に対して４５°又は約４５°の角度で延びている。以下においてより詳細に説明されるように、段付きねじ１６０の各対（抽出装置１０２の両側に設けられた２つの整合された段付きねじ）は、例えば、少なくとも一つの永久磁石１６６が取り付けられているアルミニウム棒のような単一の金属棒とすることができる各々の磁石担持体１６４に結合されている。磁石１６６は、例えば、ネオジム磁石とすることができる。この例においては、抽出装置１０２は、７つの段付きねじ１６０の対と、７つの対応する磁石担持体１６４と、それらの各々の磁石１６６とを含んでいる。段付きねじ１６０は、図示されているように、磁石担持体１６４の各々の端部内に挿入されている。更に図示されているように、ナイロンスリーブ１６７が、各段付きねじ１６０の周囲に配置され且つ段付きねじ１６０の周りを回転して、段付きねじ１６０と、固定側部１２２の端縁と、固定のカム孔１５８を形成しているカム板１２４と、角度が付けられたカム孔１６２との各々の間の摩擦を低減する。以下により詳細に説明するように、モーター取り付け部材１２５及びカム板１２４に結合されているステッピングモーター１２６が、カム板１２４を、固定側部１２２に対して水平方向又はほぼ水平方向に動かすと、角度付きのカム孔１６２が、段付きねじ１６０を固定されたカム孔１５８に沿って垂直方向に移動させ、従って、以下に説明される理由により、磁石担持体１６４及びそれらの各々の磁石１６６を上昇させ又は降下させる。
【００１８】
図６及び７に図示されているように、熱電装置１６８がヒートシンクブロック１５４の各々の頂部に取り付けられている。各々のチューブブロック１７０は、図示されているように、熱電装置１６８の各々の頂部に配置されている。
【００１９】
更に図８及び９に示されているように、各々のチューブブロック１７０は、各々のチューブ１２０を受け入れるようになされている複数の孔１７２を含んでいる。この実施例においてはまた、３つの熱電装置１６８に各々のチューブブロック１７０が関連付けられており、従って、３つの熱電装置が各々のヒートシンクブロック１５４の頂部に取り付けられている。熱電装置１６８は、当業者が理解できるように、コントローラ（図示せず）の制御下で、チューブブロック１７０に熱をかけるか又は同チューブブロック１７０から熱を取り出すように制御することができる。チューブブロック１７０の各々はまた、チューブブロックの温度を検知し且つコントローラに信号を提供して、コントローラが熱電装置１６８を適切に制御することができるようにするための抵抗温度装置（ＲＴＤ）センサー１７４をも有している。
【００２０】
更に図示されているように、チューブブロック１７０の各々は、複数の電磁石１８０が取り付けられている電磁石回路基板１７８が受け入れられる孔が設けられた開口部１７６を有している。電磁石１８０は、各々、電磁石コア１８４を包囲している型巻コイル１８２を含んでおり且つ接続パッド１８８を介してコントローラ（図示せず）に接続されているＰＣＢトレース１８６に直列に接続されている。以下においてより詳細に説明されるように、コントローラは、電磁石１８０に同電磁石が交流（ＡＣ）磁場を発生するようにさせる電流を適用する。
【００２１】
図６及び７に更に示されているように、隣接するチューブブロック１７０同士は、十分な距離だけ間隔が開けられていて、磁石担持体１６４と永久磁石１６６とが、以下により詳細に説明する目的のために、チューブの孔１７２の近くへ、従って、チューブ１２０の近くへ摺動できるようになされている。この実施例においては、チューブブロック１７０の各々は、各々、８つの孔１７２を有しているチューブの列を含んでいる。抽出装置１０２は、６個のチューブブロック１７０を含んでいる。従って、抽出装置１０２は、９６個の孔１７２を含んでいる。
【００２２】
装置１００に関する抽出装置１０２の動作を、図１ないし３、６、７及び１０ないし１２を参考にして以下に説明する。最初に、細胞を含んでいる試料が試料投入チューブ１１２内に入れられる。これらの試料は、関心のある核酸（ＤＮＡ又はＲＮＡ）を得るために検定される、血液、尿及び脳脊髄液のような生物学的流体、組織ホモジェネート及び環境試料を含むいかなるタイプのものであっても良い。スタートステップ１０００の後に、ロボット１０４は、最初に、ステップ１０１０において、複数のピペットチップ、例えば、４つのピペットチップ（図示せず）をピックアップするために、ピペットチップラック１０８へ移動するように制御される。次いで、ロボット１０４は、ピペットチップを各々の数の試料チューブ１１２の上方に位置決めし且つ試料を各々のピペットチップ内へ抜き取るように制御される。次いで、ロボットは、ピペットチップを抽出装置１０２の上方へと移動させ、試料を、抽出装置１０２の上方に配置されたラック１１８内に前もって装入されている各々の試料チューブ１２０内へ放出する。
【００２３】
各試料チューブ１２０は、磁気応答粒子を予め供給されている。ポリマーコーティングを有するあらゆるタイプの磁気応答粒子を使用することができるけれども、上記した米国特許第５，９７３，１３８号に開示された粒子が好ましい。試料チューブ１１２の各々はまた、細胞試料を溶解する溶解液をも有している。
【００２４】
上記の過程は、試料投入チューブ１１２からの試料の全てが抽出装置１０２内の対応するチューブ１２０内へ投入されるまで続けられる。毎回抜き取られる試料の数（すなわち、この実施例においては４つの試料）は、所望に応じて変えることができることに注目すべきである。ロボットは、試料投入チューブ１１２からピペットチップ内へと試料を抜き取り、次いで、これらの試料を対応するチューブ１２０内へ放出する度毎に、ピペットチップを廃棄するために廃棄場所へ移動することにも注目すべきである。次いで、ロボット１０４は、４つの新しい試料を入力チューブ１１２からチューブ１２０へと搬送するために、４つの新しいピペットチップを選択する。
【００２５】
ひとたび全ての試料が各々の試料投入チューブ１２０内へ装入されると、コントローラは、ステップ１０２０において、熱電装置１６８を制御して、チューブ１２０内の溶液に熱をかけて試料を溶解する。この実施例においては、チューブ１２０内の溶液は、７０℃又は約７０℃の温度まで加熱される。ひとたび溶解が完了すると、コントローラは、熱電装置１６８を制御して、チューブブロック１７０、試料チューブ１２０及びその中に含まれている溶液から熱を取り出して、溶液をほぼ室温まで冷却する。
【００２６】
ひとたび溶解及び冷却過程が完了すると、ロボット１０４は、ステップ１０３０において、米国特許第５，９７３，１３８号に記載されたもののような適当な酸性溶液を試料チューブ１２０内へ搬送するように制御される。これを行うために、ロボット１０４は、一度に例えば４つのチューブ１２０に酸性溶液を搬送するために、ピペットチップラック１０８、試薬のバルクコンテナ１１４、抽出装置１０２及びピペット廃棄場所（図示せず）間を前後に移動する。ロボット１０４は、酸性溶液を４つの対応するチューブに搬送する。このときに、コントローラは、粒子が酸性溶液と自由に混ざり合うことができるように粒子１９０を消磁するＡＣ磁場を発生するように電磁石１７８を制御する。この実施例においては、１秒当たり６０回の割合でＡＣ磁場がかけられる。次いで、ロボット１０４は、溶液をピペットチップ内へ抜き取り且つ制御された方法で同溶液をチューブ１２０内へ排出する一方で、制御された方法で、最小のチップの浸漬を維持するためにピペットチップをチューブ１２０から持ち上げたりチューブ１２０内へと降ろしたりすることによってチューブ１２０内の溶液を混ぜる。
【００２７】
ひとたびロボット１０４が酸性溶液を４つの対応するチューブ１２０へ搬送し、混合動作を実施すると、コントローラは、電磁石をオフさせてＡＣ磁場を除去する。細胞サンプリングチューブ１２０に添加された酸性溶液は、核酸分子を磁気応答粒子１９０に結合させる。ひとたび酸性溶液が試料チューブ１２０内の試料に添加されると、コントローラは、ステップ１０４０において、ステッピングモーター１２６を制御して、カム板１２４を図１０において矢印Ａによって示される方向に移動させる。これは、段付きねじ１６０を、固定カム孔１５８に沿って上方向に移動させる。これは、段付きねじ１６０を、固定カム孔１５８に沿って上方向に駆動し、その結果、磁石１６４は、チューブ１２０の近くに配置される。従って、分子に結合された粒子１９０、磁石１６４によって引き付けられ且つ例えば図７に示されるようにチューブ１２０の側部に付着するようになる。
【００２８】
次いで、ロボット１０４は、ステップ１０５０において、ピペットを使用してチューブ１２０から溶液を取り出し且つこの溶液を廃棄物容器（図示せず）内に廃棄するように制御される。上記した動作におけるように、ロボット１０４が各々のチューブ１２０から溶液を取り出すためにピペットチップを使用する度毎に、ピペットチップを廃棄して、新しいピペットチップを使用する。
【００２９】
ロボット１０４は、次いで、ステップ１０６０において、チューブ１２０の各々に洗浄溶液を添加するように制御される。洗浄溶液がチューブ１２０に添加されつつあるとき、コントローラは、カム板１２４を制御して、図１１及び１２において矢印Ｂによって示される方向に動かし、段付きねじ１６０が磁石担持体１６４及び永久磁石１６６を、それらの各々の固定カム孔１５８内を下方向に駆動する。磁石１６６がチューブ１２０から離れるように動かされると、粒子１９０は、チューブ１２０の底部へと落下せしめられる。この時点で、コントローラは、ステップ１０７０において、電磁石１７８を制御してＡＣ磁場を発生させ、このＡＣ磁場は、粒子１９０を消磁させて、粒子が、チューブ１２０に添加されつつある洗浄溶液と自由に混ざり合うようにする。いくつかの吸引及び分配サイクルの迅速な手順（例えば、５ないし３０サイクル又はいかなる数）が使用されて粒子と洗浄溶液との混合を行う。ひとたびロボット１０４が洗浄溶液の混合を完了すると、コントローラは、電磁石をオフさせてＡＣ磁場を除去する。
【００３０】
洗浄液が添加され且つ粒子と混ぜ合わされた後に、コントローラは、ステップ１０８０において、ステッピングモーター１２６を制御してカム板１２４を図１０に示された矢印Ａに沿った方向に動かして、磁石１６６をチューブ１２０に近くなるように上方向へと駆動する。このようにして、磁石１６６は、分子と結合した粒子１９０を、図７に示されたチューブの側方に再び固定する。次いで、ロボット１０４が制御されて、ピペットチップ（図示せず）を使用して、洗浄液をチューブ１２０から除去する。この洗浄ステップは、ステップ１０９０において決められる粒子を洗浄するのに必要な回数、例えば、２回繰り返しても良い。
【００３１】
次いで、ロボット１０４は、ステップ１１００において、上記した米国特許第５，９７３，１３８号に記載されたような溶離試薬をチューブ１２０に添加するように制御される。この間に、コントローラは、カム板１２４を制御して、図１１及び１２において矢印Ｂで示された方向に動かして、段付きねじ１６０に磁石担持体１６４、従って、永久磁石１６６を各々の固定カム孔１５８内で下方向に駆動せしめる。磁石１６６がチューブ１２０から離れるように動かされると、粒子１９０が溶離液内をチューブ１２０の底部へと落下せしめられる。溶離液は、分子が粒子１９０と非結合状態になるようにさせる。コントローラはまた、電磁石１７８を制御してＡＣ磁場を発生させることができ、このＡＣ磁場は、粒子１９０を消磁させて、粒子がチューブ１２０に添加されつつある溶離液と自由に混ざり合うようにする。上記と似た方法で、ロボット１０４は、溶離液が試薬バルクタンク１１４から添加されつつあるチューブ１２０の群の各々に対して新しいピペットチップを使用する。
【００３２】
溶離液が添加され且つ全てのチューブ１２０内で混ぜられた後に、ステッピングモーター１２６は、ステップ１１２０において、カム板を図１０に示す矢印Ａに沿って動かして、磁石１６６をチューブ１２０の近くへ動かすように制御される。次いで、ロボット１０４は、粒子１９０から放出された核酸分子を含む溶離液をマイクロタイタートレイ１１６内へ搬送する。既に説明した動作と同様に、ロボット１０４は、新しいピペットチップの群を使用して、試料の各群を各々のプライミングウエル及びマイクロタイター１１６内に搬送する。ひとたび全ての試料がプライミングウエル内へ搬送されると、ロボット１０４は、新しいピペットチップの群を使用して、試料を増幅ウエル及びマイクロタイター（図示せず）へと搬送する。ひとたび全ての試料が増幅ウエル内へ搬送されると、マイクロタイタートレイを、上記したＢＤＰｒｏｖｅＴｅｃ（登録商標）ＥＴ装置のような適当な読み取り装置内に配置することができ、このプロセスはステップ１１４０において完了する。代替的な実施形態においては、ロボットは、試料をプライミングウエルから直接ＢＤＰｒｏｖｅＴｅｃ（登録商標）ＥＴ装置の増幅ステージへと搬送して、マイクロタイタートレイを動かすか又は搬送することができる。
【００３３】
抽出装置のもう一つ別の実施形態を図１４ないし２２に関連付けて以下に説明する。これらの図面に示された抽出装置２０２は、取り外し可能なラック２１８を含んでおり、この抽出装置２１８は、上記したような磁気応答粒子を含んでいる複数のチューブ２２０を受け入れることが出来る点で、上記のラック１１８と似ている。この実施例においては、各チューブ１２０は、２ｍＬの容量を有し且つ酸化鉄粒子と水酸化カリウムとの乾燥スラリー（ｄｒｉｅｄ  ｄｏｗｎ  ｓｌｕｒｒｙ）を含んでいる。
【００３４】
抽出装置２０２は、更に、固定された側部２２２と、図示されているように固定された側部２２２と平行又はほぼ平行に延びているカム板２２４と、を含んでいる。抽出装置は、更に、リードねじ２２８に接続されたステッピングモーター２２６を含んでおり、このステッピングモーター２２６は、上記したカム板１２４に似た方法で、固定側部２２２に対してカム板２２４を摺動させるために装置１００のコントローラ（図示せず）によって制御される。抽出装置１０２と同様に、抽出装置２０２は、コントローラ（図示せず）に接続されているホームセンサー（永久磁石の下方センサー）を含んでいる。ホームセンサー２３０は、ホームフラグ２３２を検知して、カム板２２４が固定側部２２２に対して位置決めされて、永久磁石２６６（図２１及び２２を参照）がその下方位置にあることをコントローラに指示する。
【００３５】
上記したように、抽出装置２０２は、ラック２１８を含んでおり且つ同ラック２１８と共に使用するようになされており、その詳細は、特に、図１６ないし１９によって示されている。特に、ラック２１８は、底部２３４と頂部２３６とを含んでいる。底部２３４は、複数の脚部２３８と、ハンドル２４０と、複数の孔２４２と、を内部に含んでいる。
【００３６】
更に図１６に示されているように、ラック２１８の底部２３４は、４つの孔４６（そのうちの２つは示されていない）を含んでいる。各ナットは、チューブ２３０が孔２４２内に挿入された後に、ラック２１８の頂部２３６を底部２３４に固定する各々のチューブラック締結部材２５０の係合部分２４８を受け入れる。頂部２３６はチューブ２３０の頂部２５２に当接し、このようにして、ロボット１０４が溶液をチューブに添加するか又はチューブ２２０から取り出しつつあるときに、チューブ２２０がラック２１８から落下するのを防止し又は上記したピペットチップによってラックから不意に持ち上げられるのを防止する。
【００３７】
抽出装置２０２の更なる詳細を以下に説明する。図２１及び２２に図示されているように、抽出装置２０２は、固定側部２２２同士の間、従って、抽出装置の内側に配設された複数のチューブブロック２５４を含んでいる。この実施例においては、抽出装置は、８列のチューブに対応する８個のチューブブロック２５４を含んでいる。上記した熱電装置１６８に似ているが、加熱のみで冷却は行わない抵抗加熱装置２５５が、各々のチューブブロック２５４に結合されて各々のチューブブロック２５４を加熱して、上記した溶解動作を行う。しかしながら、所望ならば、抵抗加熱装置２５５は、別の方法として、加熱及び冷却をすることができる熱電装置１６８に似た熱電装置として形成されても良い。各チューブブロック２５４は、コントローラ（図示せず）に温度の読みを提供して、コントローラが適当な温度を維持するために必要な抵抗加熱装置２５５を制御できるようにするＲＴＤを含んでいる。
【００３８】
各固定側部２２２は、ベースプレート２５７によって支持されており且つ垂直方向又はほぼ垂直方向に延びているカム孔２５８（図２０及び２２参照）を含んでいる。カム孔は、カム孔２６２内を各々のカム孔２５８まで通過する段付きねじ２６０を受け入れる。この実施例においては、カム孔２６２は、垂直方向に対して４５°又は約４５°の角度で延びている。以下により詳細に説明されているように、段付きねじ２６０の各対（２つの整合された段付きねじ２６０が抽出装置２０２の両側に設けられている）が、例えば、少なくとも一つの永久磁石２６６が取り付けられているアルミニウム棒のような単一の金属棒とすることができる各々の磁石担持体２６４に結合されている。磁石２６６は、例えば、ネオジム磁石とすることができる。この実施例においては、抽出装置２０２は、９個の段付きねじ２６０の対と、９個の対応する磁石担持体２６４と、それらの各々の磁石２６６と、を含んでいる。段付きねじ２６０は、図示されているように、磁石担持体２６４の各々の端部間に挿入されている。更に図示するように、各段付きねじ２６０の周囲にはナイロンスリーブ２６７が配置されており、このスリーブは、段付きねじ２６０２６０と固定側部２２２の端縁と、カム孔２５８を形成しているカム板２２４と、カム孔２６２と、の各々の間の摩擦を低減するために、段付きねじ２６０の周りを回転することができる。抽出装置１０２に関して上記した方向と似た方法で、モーター取り付け部２２５に結合されたステッピングモーター２２６とカム板２２４とが、カム板２２４を、固定側部２２２に対して水平方向又はほぼ水平方向に動かすと、カム孔２６２は、段付きねじ２６０を固定カム孔２５８に沿って垂直方向に移動させ、従って、上記した理由により、磁石担持体２６４及びそれらの各々の磁石２６６を持ち上げるか又は降ろす。
【００３９】
更に示すように、複数の電磁石２７０が取り付けられている電磁回路基板２６８が、各チューブブロック２５４の下方に配置されている。電磁石２７０は、各々、コントローラ（図示せず）に結合しているコネクタ２７２を含んでいる。電磁石１７８に関して上記したように、コントローラは、電磁石２７０に電流を適用して、電磁石に交流（ＡＣ）磁場を発生させる。
【００４０】
更に示されているように、隣接するチューブブロックは、永久磁石１６６に関して上記した目的のために、磁石担持体２６４及び永久磁石２６６がチューブの孔２５６の近く、従って、チューブ２２０の近くで摺動させるのに十分な距離で互いに隔置されている。この実施例においては、各々のチューブブロック２５４は、各々が１２個の孔２５６を有しているチューブの列を含んでいる。上記したように、抽出装置２０２は、８つのチューブブロック２５４を含んでいる。従って、抽出装置２０２は、９６個の孔を含んでいる。
【００４１】
装置１００に対する抽出装置２０２の動作は、上記の抽出装置１０２の動作に似ており、同動作を、図１、１０ないし１４及び２０ないし２２に関して以下に説明する。最初に、細胞を含んでいる試料が、試料投入チューブ１１２（図１参照）内に提供される。これらの試料は、血液、尿及び脳脊髄液のような生物学的流体、組織ホモジェネート並びに興味のある核酸（ＤＮＡ又はＲＮＡ）を得るためにアッセイされるべき環境試料を含む如何なるタイプのものであっても良い。スタートステップ１０００（図１参照）の後に、ロボット１０４は、最初に、ステップ１０１０において、複数のピペットチップ例えば４つのピペットチップ（図示せず）をピックアップするためにピペットチップラック１０８へと移動するように制御される。次いで、ロボット１０４は、ピペットチップを各々の数の試料チューブ１１２の上方に位置決めし且つ試料を各々のピペットチップ内へ取り出すように制御される。ロボットは、次いで、ピペットチップを抽出装置２０２の上方へと動かし、予め抽出装置２０２上に位置決めされたラック２１８内へ装填された各々の試料チューブ２２０内へ試料を放出する。
【００４２】
試料チューブ２２０の各々には、上記と同様の磁気応答粒子１９０が予め供給されている。試料チューブ１１２の各々はまた、細胞試料を溶解する溶解液をも含んでいる。
【００４３】
上記のプロセスは、試料投入チューブ１１２からの試料の全てが抽出装置２０２内の対応するチューブ２２０内へ挿入されるまで続けられる。毎回抜き取られる試料の数（即ち、この実施例においては６個の試料）は、所望に応じて変えることができることは注目すべきである。ロボットがその試料を試料チューブ１１２からピペットチューブ内へ抜き取り且つこれらの試料を対応するチューブ２２０内へ分配する度毎に、ロボットは、ピペットチューブを廃棄するために廃棄位置へと移動することもまた注目すべきである。ロボット１０４は、次いで、投入チューブ１１２からチューブ２２０へ６個の新しい試料を移すために、６個の新しいピペットチューブを選択する。
【００４４】
ひとたび全ての試料が各々の試料チューブ２２０内へ装填されると、コントローラは、ステップ１０２０において、抵抗加熱装置２５５を制御して、試料を溶解するために、チューブ１２０内の溶液に熱をかける。この実施例においては、チューブ２２０内の溶液は、７０℃か又は約７０℃まで加熱される。ひとたび溶解が完了すると、コントローラは、抵抗加熱装置２５５を不作動とさせ、自然対流によって、チューブブロック２５４、試料チューブ２２０及びその中に含まれている溶液が溶解温度より低い温度まで冷却される。
【００４５】
ひとたび、溶解及び冷却プロセスが完了すると、ロボット１０４は、ステップ１０３０において、米国特許第５，９７３，１３８号に記載されているような適当な酸性溶液を試料チューブ１２０内へ搬送するように制御される。これを行うために、ロボット１０４は、ピペットチューブラック１０８、大きな試薬容器１１４、抽出装置２０２及びピペット廃棄場所（図示せず）間を前後に動いて、酸性溶液を、一回に例えば６個のチューブ２２０へ運ぶ。ロボット１０４は、酸性溶液を、一度に６個の対応するチューブ２２０へ運ぶ。この時点で、コントローラは、電磁石２７０を制御して、粒子が酸性溶液と自由に混ざり合うことができるように粒子１９０を消磁させるＡＣ磁場を発生させる。この例においては、ＡＣ磁場は、１秒間に６０回又は約６０回の割合で適用される。ロボット１０４は、次いで、制御された方法で、ピペットチップを、チューブ２２０内へ及びチューブ２２０からピペットチューブを上下させて最少のチップ浸漬を維持しながら溶液をピペットチップ内に引き込み且つ同溶液をチューブ２２０内へと戻すことによって、チューブ２２０内の溶液を混ぜる。
【００４６】
ひとたびロボット１０４が酸性溶液を６個の対応するチューブ２２０へと運び、混合動作を完了すると、コントローラは、電磁石をオフさせてＡＣ磁場を除去する。細胞試料チューブ２２０に添加された酸性溶液は、核酸分子が磁気応答粒子１９０に結合した状態とさせる。ひとたび酸性溶液が試料チューブ２２０内の試料に添加されると、コントローラは、ステップ１０４０において、ステッピングモーター２２６を制御して、カム板２２４を図１０における矢印Ａによって示された方向に動かす。これは、段付きねじ２６０を固定のカム孔２５８に沿って上方へと駆動して、磁石２６４がチューブ２２０の近くに配置されるようにする。従って、分子と結合した粒子１９０は、磁石２６４によって引き付けられて、例えば図２２に示されるように、チューブ２２０の側部に付着するようになる。
【００４７】
ロボット１０４は、次いで、ステップ１０５０において、ピペットチップを使用して溶液をチューブ２２０から除去し且つ同溶液を廃棄容器（図示せず）内へ廃棄するように制御される。上記した動作におけるように、ロボット１０４がピペットチップを使用して溶液を各々のチューブ２２０から除去する度毎に、ロボット１０４は、残りのチューブ２２０にこの処理を繰り返す前に、ピペットチップを廃棄し且つ新しいピペットチップを使用する。
【００４８】
ロボット１０４は、次いで、ステップ１０６０において、チューブ２２０の各々に洗浄液を添加する。洗浄液がチューブ２２０に添加されつつあるとき、コントローラは、カム板２２４を、図１１及び１２において矢印Ｂによって指示された方向に動くように制御し、これによって、段付きねじ２６０に磁石担持体２６４従って永久磁石２６６を、各々の固定カム孔２５８に沿って下方へ駆動させる。磁石２６６がチューブ２２０から離れる方向に動かされると、粒子１９０は、チューブ２２０の底部へ落下されて戻される。この時点で、コントローラは、ステップ１０７０において、電磁石２７０を制御してＡＣ磁場を発生させ、このＡＣ磁場は、粒子１９０を消磁させて粒子がチューブ２２０に添加されつつある洗浄液と自由に混ざり合うことができるようにする。何回かの吸引及び放出のサイクル（例えば、５回ないし３０回又はあらゆる適当な回数）の迅速な手順は、粒子と洗浄液との混合のために使用される。ひとたびロボット１０４が洗浄液の混合を完了すると、コントローラは、電磁石２７０をオフさせてＡＣ磁場を除去する。
【００４９】
洗浄液が添加され且つ粒子と混合された後に、コントローラは、ステップ１０８０においてステッピングモーター２２６を制御して、カム板２２４を、図１０に示された矢印Ａに沿った方向に動かして、磁石２６６をチューブ２２０に近づくように上方へ駆動する。このように、磁石２６６は、分子に結合された粒子１９０を、図２２に示されたチューブの側部に再び固定する。次いで、ロボット１０４は、ピペットチップ（図示せず）を使用してチューブ２２０から洗浄液を除去するように制御される。この洗浄ステップは、ステップ１０９０において、決定された粒子を洗浄するのに必要な回数、例えば、２回繰り返されても良い。
【００５０】
次いで、ステップ１１００において、ロボット１０４が制御されて、上記した米国特許第５，９７３，１３８号に記載されたもののような溶離試薬をチューブ２２０に添加する。この時間中に、コントローラは、カム板２２４を制御して、カム板２２４が図１１及び１２において矢印Ｂによって示された方向に動くようにし、これによって、段付きねじ２６０が磁石担持体２６４従って永久磁石２６６を、それらの各々の固定カム孔１５８に沿って下方に駆動するようにさせる。磁石１６６がチューブ２２０から離れるように駆動されると、粒子１９０は、チューブ２２０の底部へと落下せしめられて溶離溶液内へ戻される。溶離溶液は、分子が粒子１９０との結合を解かれるようにさせる。また、コントローラは、電磁石２７０を制御してＡＣ磁場を発生するようにさせることができ、このＡＣ磁場は、粒子１９０を消磁して、粒子がチューブ２２０に添加されつつある溶離溶液と自由に混ざり合うことができるようにする。上記した方法と類似した方法で、ロボット１０４は、溶離溶液が試薬のバルクタンク１１４から添加されつつあるチューブ２２０の各群に対して新しいピペットチップを使用する。
【００５１】
溶離溶液がチューブ２２０の全てに添加され且つ混合された後に、ステップ１１２０において、ステッピングモーター２２６が制御されて、カム板２２４を図１０に示される矢印Ａの方向に動かして磁石２６６をチューブ２２０の近くへと動かす。次いで、ロボット１０４は、ピペットチップを使用して、粒子１９０から解放された核酸分子を含んでいる溶離溶液をプライミングウェル及びマイクロタイター１１６内へ移動させるように制御される。
【００５２】
ひとたび全ての試料がプライミングウェルに移されると、ロボット１０４は、新しいピペットチップの群を使用して、試料を増幅ウェル及びマイクロタイタートレイ（図示せず）へと移す。ひとたび全ての試料が増幅ウェル内へ移されると、マイクロタイタートレイは、上記したＢＤＰｒｏｂｅＴｅｃ（（登録商標））ＥＴシステムのような適当な読み取り装置内に配置することができ、このプロセスはステップ１１４０において完了する。代替的な実施形態においては、ロボットは、試料を、プライミングウェルからＢＤＰｒｏｂｅＴｅｃ（（登録商標））ＥＴシステムの増幅ステージへと直に移して、マイクロタイタートレイを移動させるか又は搬送する必要性を排除することができる。
【００５３】
以上、本発明の例示的な実施形態を二つだけ詳細に説明したが、当業者は、本発明の新規な技術及び利点から著しく逸脱することなく、これらの例示的な実施形態に多くの変形を加えることができることを容易に理解するであろう。このような変形の全てが、特許請求の範囲に規定されている本発明の範囲内に含まれることが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態による核酸分子抽出装置を採用している核酸アッセイ準備装置の例を示す概略図である。
【図２】図１に示されている核酸分子抽出装置の斜視図である。
【図３】図２に示された核酸分子抽出装置の頂面図である。
【図４】図１ないし３に示された核酸分子抽出装置によって使用されるチューブラックの例を示している分解斜視図である。
【図５】図４に示されたチューブラック内の孔のうちの一つの形状の例の詳細図である。
【図６】図３の線６−６に沿った核酸分子抽出装置の断面図である。
【図７】図６に示された核酸分子抽出装置の一部分の詳細図である。
【図８】図１ないし３、６及び７に示されている核酸分子抽出装置内に含まれているチューブブロック、電磁石及び熱電装置の間の関係の例を示している分解斜視図である。
【図９】図８に示された電磁石プリント回路基板の側面図である。
【図１０】可動の磁石が図６及び７に示されたように配置されたときの、図１ないし３、６及び７に示された核酸分子抽出装置の固定された側部と摺動カムとの関係を示している図である。
【図１１】磁石がチューブから下方へと動かされつつあるときの、図１ないし３、６及び７に示された核酸分子抽出装置の固定された側部と摺動カムとの関係を示している図である。
【図１２】可動の磁石がチューブから最も下方に離れた位置に配置されているときの、図１ないし３、６及び７に示された核酸分子抽出装置の固定された側部と摺動カムとの関係を示している図である。
【図１３】準備装置、特に図１ないし３、６及び７に示された抽出装置によって行われる動作順序の例を示しているフローチャートである。
【図１４】図１に示された核酸分子抽出装置のもう一つ別の例の斜視図である。
【図１５】図２に示された核酸分子抽出装置の頂面図である。
【図１６】図１４及び１５に示された核酸分子抽出装置によって使用されるチューブラックの例の分解斜視図である。
【図１７】図１６に示された組み立てられたチューブラックの斜視図である。
【図１８】図１６及び１７に示されたチューブラックの頂面図である。
【図１９】図１６及び１７に示されたチューブラックの側面図である。
【図２０】図１４及び１５に示されたチューブラックの側面図である。
【図２１】図１５の線２１−２１に沿って見た核酸分子抽出装置の断面図である。
【図２２】図２１に示された核酸分子抽出装置の一部分の詳細図である。
【符号の説明】
１００  試料アッセイ準備装置、    １０２  核酸分子抽出装置、
１０４  ロボット、    １０６  ピペット保持機構、
１０８  ピペットチップラック、    １１２  試料投入チューブ、
１１４  試料のバルクコンテナ、    １１６  マイクロタイタートレイ、
１１８  ラック、    １２０  チューブ、    １２２  固定された側部、
１２４  カム板、    １２５  モーター取り付け部材、
１２６  ステッピングモーター、    １２８  リードねじ、
１３０  ホームセンサー、    １３２  ホームフラグ、
１３４  ラックの底部、    １３６  ラックの頂部、
１３８  脚部、    １４０  ハンドル、
１５４  ヒートシンクブロック、    １５６  ベースプレート、
１５８  固定のカム孔、    １６０  段付きねじ、
１６２  角度が付けられたカム孔、    １６４  ナイロンスリーブ、
１６６  永久磁石、    １６７  磁石担持体、
１６８  熱電装置、    １７０  チューブブロック、
１７４  抵抗温度装置（ＲＴＤ）センサー、
１７８  電磁石回路基板、    １８０  電磁石、
１８２  型巻コイル、    １８４  電磁石コア、
１９０  磁気応答粒子
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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