(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
接続された画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材の後処理を行う画像形成システムの後処理装置において，
シート部材を供給するシート部材供給手段と，
前記シート部材供給手段により供給されるシート部材の画像を読み取る画像読取り手段と，
前記画像読取り手段により読み取った画像を前記画像形成装置に画像形成させるための画像形成用データの出力を行う画像形成用データ出力手段と，
を具備してなることを特徴とする画像形成システムの後処理装置。
【請求項２】
前記画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材を前記画像読取り手段に供給する供給経路と，
前記画像読取り手段によって前記シート部材供給手段により供給されるシート部材から読み取った画像データ及び前記画像形成装置から排出された前記画像形成後のシート部材から読み取った画像データの比較に基づいて，前記画像形成用データを補正したデータ又は前記画像形成装置における画像形成の補正に関するデータを生成して出力する画像形成補正データ生成・出力手段と，
を具備してなる請求項１に記載の画像形成システムの後処理装置。
【請求項３】
画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材に対して後処理を行う画像形成システムの後処理装置において，
前記画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材の画像を読み取る画像読取り手段と，
前記画像読取り手段により前記画像形成装置から排出された前記画像形成後のシート部材から読み取った画像データを前記画像形成装置に出力する画像形成後画像データ出力手段と，
を具備してなることを特徴とする画像形成システムの後処理装置。
【請求項４】
シート部材に画像を形成する画像形成装置と，該画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材の後処理を行う後処理装置とを具備し，前記後処理装置がシート部材を供給するシート部材供給手段を備えてなる画像形成システムにおいて，
前記後処理装置が，
前記シート部材供給手段により供給されるシート部材の画像を読み取る画像読取り手段と，
該画像読取り手段により読み取った画像を前記画像形成装置に画像形成させるための画像形成用データの出力を行う画像形成用データ出力手段と，
を具備し，
前記画像形成装置が，前記後処理装置から入力した前記画像形成用データに基づいて画像形成を行うよう構成されてなることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
前記画像形成装置から供給される画像形成後のシート部材を前記後処理装置の前記画像読取り手段に供給する給紙経路と，
前記画像読取り手段によって前記シート部材供給手段により供給されるシート部材から読み取った画像データ及び前記画像形成装置から排出された前記画像形成後のシート部材から読み取った画像データの比較に基づいて，前記画像形成装置における画像形成を補正する画像形成補正手段と，
を具備してなる請求項４に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，接続されたプリンタ等の画像形成装置によって画像形成されたシート部材に挿入するための所定のシート部材を供給するシート部材供給手段を具備する画像形成システムの後処理装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より，プリンタ等の画像形成装置と，該画像形成装置によって画像形成された紙等のシートに対して各種の後処理を施すためのいわゆるフィニッシャ（後処理装置）とが接続されて使用される画像形成システムが普及している。前記フィニッシャには，前記画像形成されたシートに表紙用の厚紙や仕切り用の色紙等のシートを挿入するためのいわゆるインサータ（シート部材供給手段）を具備するものがある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，例えば，所定の原稿シートから画像のコピーを行いたい場合には，画像形成システムを構成する画像形成装置をプリンタ等からコピー機能付きの複合型画像形成装置（プリンタ機能付き複写機等）に置き換えるか，若しくは別途複写機を用意する必要があり，せっかく保有しているインサータや画像形成装置をコピー等の他の用途に活用することができず，資源及びコストの浪費，さらには設置スペースの増大等につながるという問題点があった。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，画像形成装置とフィニッシャとが接続された画像形成システム及びそれを構成するフィニッシャにおいて，インサータや画像形成装置等を有効活用してコピー機能の付加等の多機能化を実現することにある。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は，接続された画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材の後処理を行う画像形成システムの後処理装置において，シート部材を供給するシート部材供給手段と，前記シート部材供給手段により供給されるシート部材の画像を読み取る画像読取り手段と，前記画像読取り手段により読み取った画像を前記画像形成装置に画像形成させるための画像形成用データの出力を行う画像形成用データ出力手段と，を具備してなることを特徴とする画像形成システムの後処理装置である。
これにより，前記シート部材供給手段や当該後処理装置に接続される画像形成装置を有効に活用し，より多機能な画像形成システムの後処理装置とすることができる。即ち，前記画像形成装置をコピー機能付きの複合型複写機に置き換えたり，新たに複写機を導入したりすることなく，コピー機能を有する画像形成システムへと拡張することができる。
【０００５】
また，前記画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材を前記画像読取り手段に供給する供給経路と，前記画像読取り手段によって前記シート部材供給手段により供給されるシート部材から読み取った画像データ及び前記画像形成装置から排出された前記画像形成後のシート部材から読み取った画像データの比較に基づいて，前記画像形成用データを補正したデータ又は前記画像形成装置における画像形成の補正に関するデータを生成して出力する画像形成補正データ生成・出力手段と，
を具備するものも考えられる。
これにより，画像形成装置が，環境条件等によって原稿シート部材の画像の通りに画像を再現（画像形成）できなかった場合であっても，その結果がフィードバックされて補正されるので，不適正な画像形成が継続されることを防止できる。
【０００６】
また，前記画像形成システムの後処理装置において，前記シート部材供給手段を具備しないものであってもよい。即ち，画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材に対して後処理を行う画像形成システムの後処理装置において，前記画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材の画像を読み取る画像読取り手段と，前記画像読取り手段により前記画像形成装置から排出された前記画像形成後のシート部材から読み取った画像データを前記画像形成装置に出力する画像形成後画像データ出力手段と，を具備してなることを特徴とする画像形成システムの後処理装置であってもよい。
これにより，少なくとも，前述したように原稿シート部材の画像の通りに画像を再現できなかった場合のフィードバックは行うことができる。
【０００７】
また，前記後処理装置と前記画像形成装置とが接続された画像形成システムとして捉えたものも考えられる。即ち，シート部材に画像を形成する画像形成装置と，該画像形成装置から排出される画像形成後のシート部材の後処理を行う後処理装置とを具備し，前記後処理装置がシート部材を供給するシート部材供給手段を備えてなる画像形成システムにおいて，前記後処理装置が，前記シート部材供給手段により供給されるシート部材の画像を読み取る画像読取り手段と，該画像読取り手段により読み取った画像を前記画像形成装置に画像形成させるための画像形成用データの出力を行う画像形成用データ出力手段と，を具備し，前記画像形成装置が，前記後処理装置から入力した前記画像形成用データに基づいて画像形成を行うよう構成されてなることを特徴とする画像形成システムである。
さらに，該画像形成システムにおいて，前記画像形成装置から供給される画像形成後のシート部材を前記後処理装置の前記画像読取り手段に供給する給紙経路と，前記画像読取り手段によって前記シート部材供給手段により供給されるシート部材から読み取った画像データ及び前記画像形成装置から排出された前記画像形成後のシート部材から読み取った画像データの比較に基づいて，前記画像形成装置における画像形成を補正する画像形成補正手段と，を具備するものであってもよい。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの概略構成を表すブロック図，図２は本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸにおけるシートの搬送経路を表す概略断面図，図３は本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの複写モード時における処理手順を表すフローチャート，図４は本発明の実施例に係る画像形成システムＸ２の複写モード時における処理手順を表すフローチャートである。
【０００９】
まず，図１を用いて本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの概略構成について説明する。
本画像形成システムＸは，画像形成を行うプリンタ２と該プリンタ２による印刷後のシートに対し後処理を行うフィニッシャ１とから構成される。
前記プリンタ２は，紙等のシートに静電記録法によるトナー画像やインクジェット法によるインク画像等を形成する画像形成部２０，各種操作入力やメッセージの表示を行うための液晶タッチパネル等で構成される表示操作部２１，パソコン等の端末と通信して印刷ジョブデータの受信等を行う端末通信部２２，ＭＰＵ及びその周辺装置から構成され，プリンタ２を構成するアクチュエータ２６その他の機器の制御や各種演算処理を行う制御部２３，前記印刷ジョブデータ等の各種データを記憶するハードディスク等の記憶装置である記憶部２４，及び前記フィニッシャ１と制御信号やデータの通信を行う制御インターフェース（制御Ｉ／Ｆ２５）から構成され，各構成要素が通信可能に接続されている。
また，前記フィニッシャ１は，画像が形成された紙等のシートから画像を読み取るカラーＣＣＤ等で構成される画像読取り部１０，前記プリンタ２による印刷後のシートに挿入するための表紙用の厚紙や仕切り用の色紙等のシート（以下，挿入用シートという）を供給するインサータ１１，当該フィニッシャ１から排出されるシートを受ける複数のトレーが移動可能に設けられ，前記印刷後のシートのソーティング処理等を行う可動排紙トレー１２，各種操作入力やメッセージの表示を行うための液晶タッチパネル等で構成される表示操作部１３，ＭＰＵ及びその周辺装置から構成され，フィニッシャ１を構成するアクチュエータ１７その他の機器の制御や各種演算処理を行う制御部１４，該制御部１４で処理される各種データを記憶するハードディスク等の記憶装置である記憶部１５，及び前記プリンタ２と制御信号やデータの通信を行う制御インターフェース（制御Ｉ／Ｆ１６）から構成され，各構成要素が通信可能に接続されている。
【００１０】
次に，図２を用いて，本画像形成システムＸにおける前記プリンタ２による印刷後（画像形成後）のシート及び前記フィニッシャ１のインサータ１１に載置されたシートの搬送経路について説明する。本画像形成システムＸでは，前記フィニッシャ１を用いずに，前記印刷後のシートを単に排出するだけの通常排出モードの場合と，前記フィニッシャ１を用いて，前記印刷後のシートに前記挿入用シートを挿入する等の後処理を行う後処理排出モードの場合とで，前記印刷後のシートの搬送経路が異なる。
即ち，前記通常排出モードにおいては，前記プリンタ２内において，給紙トレー２０１から供給された白紙シートが，搬送ローラ等によって経路Ｒ１を経由して前記画像形成部２０に搬送され，前記白紙シートに画像が形成された後，前記印刷後のシートが経路Ｒ２を経由して，プリンタ２の排紙トレー２０２に排出される。
一方，前記後処理排出モードにおいては，前記画像形成部２０で画像が形成された前記印刷後のシートは，経路Ｒ３を経由して前記プリンタ２から前記フィニッシャ１内に取り込まれ，前記フィニッシャ１の搬送ローラ等によって経路Ｒ５を経由して前記可動トレー１２に排出される。また，予め前記インサータ１１に載置された前記挿入用シートは，前記インサータ１１から搬送ローラ等によって経路Ｒ４を経由して搬送され，前記印刷後のシートと同様に経路Ｒ５を経由した後，前記可動排紙トレー１２に排出されることにより，前記印刷後のシートに挿入される。
本画像形成システムＸの特徴は，前記インサータ１１から供給される前記挿入用シートが通過する前記経路Ｒ５にカラーＣＣＤ等で構成される前記画像読取り部１０を設け，前記インサータ１１に載置されたコピー原稿である原稿シートの画像を読み取り，該画像を前記プリンタ２で印刷することによって，コピー機能を実現する点にある。
このように構成することで，前記インサータ１１や該インサータに載置されたシートを搬送する搬送ローラ等のアクチュエータ１７，及び前記プリンタ２等の既存の機器を活かし，前記画像読取り部１０を追加するのみでコピー機能を実現できるので，省コスト化，省資源化，さらには省スペース化が可能となる。
【００１１】
前述したように，本画像形成システムＸの特徴は，これを構成するフィニッシャ１に前記画像読取り部１０を設けることによってコピー機能を実現する点にある。その他の機能については，一般的な画像形成システムと同様であるのでここでは説明を省略する。
以下，図３を用いて，本画像形成システムＸによりコピーを行う場合の処理手順について説明する。以下，Ｓ１０１，Ｓ１０２，，は，処理手順（ステップ）の番号を表すものとする。また，図３の処理が開始される前に，コピー原稿である原稿シートが前記インサータ１１に載置されているものとする。
まず，前記フィニッシャ１においては，前記制御部１４により，前記表示操作部１３から入力されるコピー倍率やコピー枚数等のコピー条件が入力されるとともに，所定のコピー開始操作の入力確認が行われる（Ｓ１０１）。
次に，前記コピー開始操作の入力があったか否かが判別され，なかった場合はＳ１０１へ戻って処理が繰り返される（Ｓ１０２のＮｏ側）。
一方，Ｓ１０２において，前記コピー開始操作の入力があったと判別された場合には，前記インサータ１１により，前記原稿シートがフィニッシャ１の内部に供給され（Ｓ１０３），前記画像読取り部１０に搬送されて前記原稿シートの画像が読み取られ，その画像データが前記記憶部１５に記憶された後（Ｓ１０４），排出ローラ等によって前記可動排紙トレー１２に排出される（Ｓ１０５）。
次に，Ｓ１０６において，前記画像読取り部１０によって読み取られた画像データから所定の印刷ジョブデータ（前記画像形成用データに該当）が前記制御部１４によって生成された後，Ｓ１０７において前記印刷ジョブデータの１枚分が前記プリンタ２へ前記制御Ｉ／Ｆ１６を介して出力される。
【００１２】
一方，前記プリンタにおいては，前記印刷ジョブデータが前記制御Ｉ／Ｆ２５によって入力されると（Ｓ２０１），前記画像形成部２０によって前記印刷ジョブデータに応じた画像が印刷され（Ｓ２０２），前記印刷後のシートが前記排紙トレー２０２に排出された後（Ｓ２０３），再度Ｓ２０１へ戻って，前記印刷ジョブデータの入力を待つ状態となる。
【００１３】
次に，前記フィニッシャ１においては，Ｓ１０８において，前記表示操作部１３により，所定のメッセージが表示され，印刷補正に関する情報の入力確認が行われる。これは，例えば，「＋１段階だけ濃度を濃くする」，「−２段階だけ濃度を薄くする」，「補正しない」等の画像形成に関する補正情報が，前記プリンタ２によって排出された前記印刷後のシートの画質を利用者が確認することによって前記表示操作部１３から入力されるものである。
次に，Ｓ１０９において，Ｓ１０８で入力された前記補正情報が「補正しない」旨を表すものであるか否かが判別され，「補正しない」ではない（即ち，補正する）と判別された場合は，Ｓ１１１へ移行し，Ｓ１０８で入力された前記補正情報に従って，前記印刷ジョブデータが前記制御部１４によって補正された後，Ｓ１０７へ戻って前記補正がなされた前記印刷ジョブデータについて前述した処理が繰り返される。
一方，Ｓ１０９において，Ｓ１０８で入力された前記補正情報が「補正しない」旨を表すものであると判別された場合は，残りの枚数分についての前記印刷ジョブデータが前記プリンタ２へ出力された後（Ｓ１１０），処理が終了する。
これにより，前記プリンタ２によって前述したＳ２０１〜Ｓ２０３の処理が行われ，残りの枚数分の前記印刷ジョブデータが順次印刷処理される。
図３の例では，利用者によって前記補正を行う旨の入力がなされた場合に（Ｓ１０８），前記印刷ジョブデータを補正したデータが前記プリンタ２へ出力される（Ｓ１０７）ようにしているが，例えば，各カラー（シアン，マゼンタ，イエロー）毎の出力濃度の補正データ等，画像形成の補正に関するデータを前記プリンタ２へ出力し，該補正に関するデータに基づいて前記プリンタ２によって画像形成の補正が行われるよう構成してもかまわない。
【００１４】
【実施例】
次に，前記画像形成システムＸの応用例である画像形成システムＸ２について説明する。
前記画像形成システムＸでは，前記印刷後のシートの画像の確認及び補正設定を利用者により行っていたが（図３のＳ１０８，Ｓ１０９），画像形成システムＸ２はこれを自動的に処理するものである。即ち，コピー機能によって印刷を行った際に，前記印刷後のシートを図２に示す前記経路Ｒ３を経由して前記経路Ｒ５に搬送することにより，前記画像読取り部１０によって前記印刷後のシートの画像を読み取らせるように構成し，このようにして読み取った前記印刷後のシートの画像データと，印刷前に前記画像読取り部１０によって読み取った前記原稿シートの画像データとを比較することによって，前記プリンタ２の前記画像形成部２０による印刷を補正するものである。
【００１５】
以下，図４を用いて，画像処理システムＸ２の処理について説明する。
図４において，前記フィニッシャのＳ１２１〜Ｓ１２７の処理については，前述した前記画像形成システムＸの処理（図３のＳ１０１〜Ｓ１０７）と同じである。また，前記プリンタ２の処理についても，前述した前記画像形成システムＸの場合（図３のＳ２０１〜Ｓ２０３）と同様であり，Ｓ２２３において，前記印刷後のシートの排出先が，前記プリンタ２の前記排紙トレー２０２から前記フィニッシャ１側（前記経路Ｒ３）へ変更されているのみである。以下，本画像処理システムＸ２の前記フィニッシャ１におけるＳ１２８（図４）以降の処理について説明する。
前記フィニッシャ１において，前記プリンタ２に１枚分の前記印刷ジョブデータが出力されると（Ｓ１２７），前記プリンタ２から前記印刷後のシートが搬送されてくるので，これが前記画像読取り部１０の位置まで搬送ローラ等によって搬送され，前記画像読取り部１０により前記印刷後のシートから画像データが読み取られて前記記憶部１３に記憶される（Ｓ１２８）。
次に，Ｓ１２８で読み取られた前記印刷後のシートの画像データと，Ｓ１２４で読み取られた前記原稿シートの画像データとの比較に基づいて，それら２つの画像データの差が求められる（Ｓ１２９）。これは，例えば，前記２つの画像データそれぞれについて，各カラー（シアン，マゼンタ，イエロー）毎の平均輝度を求め，該平均輝度の差を算出すること等によって求められる。前記２つの画像データの差を求める方法は，これに限らず，画像形成の補正の必要性を判断する指標を求める方法であれば他の方法であってもかまわない。
次に，Ｓ１３０において，Ｓ１２９で求められた前記２つの画像データの差が，所定の許容範囲内であるかが判別され，該許容範囲にないと判別された場合には，Ｓ１３３へ移行して前記印刷後のシートが前記可動排紙トレー１２に排出される。前記許容範囲は，明らかに不適正な印刷となる前に前記２つの画像データの差を補正できるように，例えば，正常な印刷が行われている場合の誤差範囲程度に設定される。このとき，前記２つの画像データの差が，前記許容範囲を大きく越えるような場合には，適正な画質でコピーされたシートと区別するため，前記可動排紙トレー１２の移動により，適正に印刷されたシートが排出されるトレーとは別のトレーに排出されるようにしてもよい。
次に，Ｓ１３４において，前記２つの画像データの差（前述の例では，各カラーにおける前記平均輝度の差）がなくなるようにＳ１２６で生成された前記印刷ジョブデータが補正された後，Ｓ１２７へ戻って前記補正された前記印刷ジョブデータについて処理が繰り返される。
一方，Ｓ１３０において，前記２つの画像データの差が前記許容範囲内であると判別された場合は，前記印刷後のシートが前記可動排紙トレー１２に排出された後（Ｓ１３１），Ｓ１３２において，Ｓ１２１で入力されたコピー枚数に対して残り枚数があるか否かが判別され，残り枚数があると判別された場合には，Ｓ１２７へ戻って残りの前記印刷ジョブデータについて処理が繰り返される。このような処理Ｓ１２７〜Ｓ１３４が，前記残り枚数がなくなるまで（入力されたコピー枚数分だけ印刷されるまで）繰り返された後，処理が終了する。
これにより，例えば，前記原稿データのコピー枚数が多い場合に，前記プリンタ２の構成機器の温度変化等によって，前記印刷後のシートの画質に変化が生じてしまうといった不具合を防止でき，良好な画質を常に維持することが可能となる。
【００１６】
前記画像形成システムＸ２では，前記印刷ジョブデータの生成（図４のＳ１２６），及び該印刷ジョブデータの補正（図４のＳ１３４）を，前記フィニッシャ１の前記制御部１４により行っているが，例えば，前記フィニッシャ１側では，前記画像読取り部１０で読み取った画像データを前記プリンタ２に出力するようにし，これに基づいて，前記プリンタ２によって前記印刷ジョブデータの生成及び前記印刷ジョブデータの補正を行うよう構成してもかまわない。
また，前記印刷ジョブデータの補正に関する処理（Ｓ１２８〜Ｓ１３０，Ｓ１３３，Ｓ１３４）を，１枚毎ではなく所定の枚数毎にのみ行うよう構成することも考えられる。
また，前記画像形成システムＸ２は，前記原稿シートのコピーを行う場合に，前記印刷後のシートの画像を読み取って画像形成の補正を行うものであるが，パソコン等の端末からの印刷要求による通常の印刷時においても，前記印刷後のシートを前記画像読取り部１０（前記経路Ｒ５）に搬送してその画像を読み取らせ，同様に画像形成の補正を行うよう構成してもかまわない。この場合，前記フィニッシャ１が前記インサータ１１を具備しない場合であっても，少なくとも，画像形成の補正機能が付加されることとなる。
【００１７】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明によれば，フィニッシャに接続される画像形成装置をコピー機能付きの複合型複写機に置き換えたり，新たに複写機を導入したりすることなく，コピー機能を有する画像形成システムへと拡張することができる。また，画像形成装置が，環境条件等によって原稿シート部材の画像の通りに画像を再現（画像形成）できなかった場合であっても，その結果がフィードバックされて補正されるので，不適正な画像形成が継続されることを防止できる。このように，フィニッシャに画像読取装置を設けることによって，インサータや画像形成装置を有効活用して複写機能の付加等の多機能化が図れ，その結果，省資源化，省コスト化，及び省スペース化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの概略構成を表すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸにおけるシートの搬送経路を表す概略断面図。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの複写モード時における処理手順を表すフローチャート。
【図４】本発明の実施例に係る画像形成システムＸ２の複写モード時における処理手順を表すフローチャート。
【符号の説明】
１…フィニッシャ
２…プリンタ
１０…画像読取り部
１１…インサータ
１２…可動排紙トレー
１３，２１…表示操作部
１４，２３…制御部
１５，２４…記憶部
１６，２５…制御インターフェース（制御Ｉ／Ｆ）
１７，２６…アクチュエータ
２０…画像形成部
２２…端末通信部
Ｒ１，Ｒ２，，，…シートの経路
２０１…給紙トレー
２０２…排紙トレー
Ｓ１０１，Ｓ１０２，，…処理手順（ステップ）
【図１】
0003607230.tif 000002
【図２】
0003607230.tif 000003
【図３】
0003607230.tif 000004
【図４】
0003607230.tif 000005