(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
要求された情報を配送する情報配送装置において、配送する情報の初期サービス部分を記憶した一次メモリ、
この一次メモリに記録されたデータの一覧を記録したディレクトリ、
情報内容を一時的に記憶する一時メモリ及び、
情報配送の要求があったとき、最初に、前記ディレクトリを参照して要求情報に対応した前記一次メモリ内の初期サービス部分の配送を開始し、同時に、前記初期サービス部分に次いで配送すべき情報内容の配送を外部に対して要求し、外部より得た情報内容を前記一時メモリに蓄積し、前記初期サービス部分の配送後、続いて前記一時メモリに蓄積された情報内容を配送する制御手段、
を具備したことを特徴とする情報配送装置。
【請求項２】
配送する情報の情報内容を蓄積する二次メモリを前記情報配送装置内部に具備し、前記制御手段は、前記初期サービス部分に続けて配送すべき情報内容が前記二次メモリに蓄積されているときは、前記二次メモリから読み出した情報内容を前記一時メモリに蓄積し、前記初期サービス部分に続けて配送すべき情報内容が前記二次メモリに蓄積されていないときは、前記外部に対する配送要求をすることを特徴とする請求項１記載の情報配送装置。
【請求項３】
請求項１乃至２に記載の情報配送装置の任意の情報配送装置を複数、共通のネットワークに接続して構成したことを特徴とする情報配送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、要求に応じて情報を配送する情報配送装置に関し、特に、映画等の膨大なデータ量を必要とする情報を配送する情報配送装置に関する。
本発明の情報配送装置は、例えば、映画、音楽、ゲームソフトデリバリ、カラオケ、データベース等の多元的なメディア情報の配送に適用できるものである。
【０００２】
【従来の技術】
最近、放送局から一方的に番組を放送する一般のテレビ放送等とは異なり、ユーザの要求する番組をリアルタイムで提供するＶＯＤ（ビデオ・オン・デマンド）システムが実現しつつある。通常、このＶＯＤシステムにおいて、番組を提供する局は、ユーザの要求に応じて配送しようとする情報内容（コンテンツ）を全て蓄積しておかなければならないと考えられている。
【０００３】
また、その情報は映像データ等のデータ量を多く必要とするものであるため、蓄積すべきデータ量が膨大なものとなり、ＶＯＤ各局は、通常の１００倍程の容量を持つコンピュータシステムを用意しなければならないと考えられている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このような蓄積するデータ量が膨大であるコンピュータシステムでは、所望データにアクセスするまでの時間が掛かるため、ユーザから要求がされた後、情報内容を検索し取り出してユーザに配送するまでに時間が掛かり、ユーザを待たせることとなる。このため、ユーザに対するサービスが不十分なものとなる。
【０００５】
また、配送する全ての情報内容を自局内部に蓄積することは、配送局の負担が大きくなるので、その代わりに、複数の局をネットワークで連結して、各局が情報を分散して蓄積することが考えられる。しかしながら、ユーザの要求する情報内容が自局に蓄積されていなくて他局から情報内容を取り寄せる場合、ユーザに配送されるまでの時間が更に掛かることとなる。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、ユーザの要求する情報内容を迅速に配送できる情報配送装置を提供することを目的とする。
また、本発明は、複数の情報配送装置により構成した情報配送システムにおいて、各情報配送装置に情報を分散して蓄積し、更にユーザの要求する情報内容を迅速に配送できる情報配送システムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、要求された情報を配送する情報配送装置において、配送する情報の初期サービス部分を記憶した一次メモリ、この一次メモリに記録されたデータの一覧を記録したディレクトリ、情報内容を一時的に記憶する一時メモリ及び、情報配送の要求があったとき、最初に、前記ディレクトリを参照して要求情報に対応した前記一次メモリ内の初期サービス部分の配送を開始し、同時に前記初期サービス部分に次いで配送すべき情報内容の配送を外部に対して要求し、外部より得た情報内容を前記一時メモリに蓄積し、前記初期サービス部分の配送後、続いて前記一時メモリに蓄積された情報内容を配送する制御手段を設ける。
【０００８】
前記一次メモリに蓄積される初期サービス部分とは、例えば、配送可能な全情報に対して用意されるものであって、その内容は、例えば、情報内容の最初の５分間の部分、又は、情報内容を５分間に要約したものである。
【０００９】
【作用】
本発明の情報配送装置は、他の情報配送装置と共同して情報配送システムを構築し、ユーザに情報を配送する。
参考として情報配送装置が単独で情報の配送を行う場合の作用について説明すると、配送する全ての情報内容を蓄積した二次メモリが設けられる。そして、ユーザから情報配送の要求を受けた時、情報配送装置の制御手段は、ディレクトリを参照して、最初に一次メモリ内から要求情報に対応する初期サービス部分を取り出し、その配送を開始する。一次メモリは、全情報内容を蓄積した二次メモリと比較すると小容量のメモリとなっているから、所望の情報にアクセスするまでの時間は短くて済み、ユーザは要求後速やかに情報内容の提供を受けることができる。
【００１０】
同時に、制御手段は、初期サービス部分に続けて配送する情報内容を二次メモリから取り出し、一時メモリに蓄積する。この一時メモリに情報内容を蓄積する処理は、前述の初期サービス部分の配送中に行われる。この二次メモリにおける情報内容の所在位置は、ディレクトリ又は初期サービス部分の情報から得ることができる。
【００１１】
なお、一時メモリに蓄積する情報内容は、初期サービス部分が情報内容の最初の一部である場合は、情報内容からその初期サービス部分を除いたものとなり、初期サービス部分が要約である場合には、情報内容の全部である。
そして、一次メモリに蓄積された初期サービス部分の配送が終了した後、それに続けて一時メモリ内に蓄積された情報内容を配送する。この切り換えは迅速に行われるから、ユーザは要求した情報について切れ目なく連続した情報内容の配送を受けることができる。
【００１２】
次に、複数の情報配送装置をネットワークでつないだ情報配送システムの作用について説明すると、配送する情報内容は、複数の情報配送装置内の二次メモリに分散して蓄積される。この場合、要求を受けた情報配送装置の二次メモリに要求情報内容が蓄積されていれば、前述の単独の情報配送装置と同様の動作が行われ、ユーザに迅速に情報内容の配送が行われる。
【００１３】
これに対し、要求された情報内容が他の外部の情報配送装置に蓄積されている場合には、制御手段は、前述の初期サービス部分の配送中に、外部の情報配送装置に情報内容の配送を要求し、外部の情報配送装置から配送されてきた情報内容を一時メモリに蓄積する。そして、一次メモリに蓄積された初期サービス部分の配送が終了した後、それに続けて一時メモリ内に蓄積された情報内容を配送する。この切り換えは迅速に行われるから、ユーザは要求した情報について切れ目なく連続した情報内容の配送を受けることができる。
【００１４】
なお、他の情報配送装置から情報配送を要求された情報配送装置においては、要求をした側の情報配送装置は初期サービス部分の配送を開始した上で要求を出しているのであるから、要求を受けた情報配送装置は、初期サービス部分を配送せずに、直ちに情報内容を他の情報配送装置に配送することができる。
以上説明した情報配送システムにおいては、配送すべき情報内容が二次メモリに蓄積されていても、他の情報配送装置に蓄積されていても同様に、迅速な配送が受けられるという効果を得ることができる。したがって、配送する情報内容をネットワークにつながれた複数の情報配送装置に分散して蓄積し、各情報配送装置の負担を軽減することが可能である。
【００１５】
なお、本発明においては、情報配送システムのネットワークにおいて、他局の蓄積情報量に余裕がある場合には、二次メモリを具備しない情報配送装置をネットワークに接続し、ユーザから要求された情報内容は全てネットワークを介して他局から転送を受ける情報配送装置とすることができる。
また、情報配送システムの蓄積情報を増設する場合には、ユーザからの要求は受け付けず、ネットワークを介した他局からの要求のみを受け付ける情報配送装置を使用することができる。
【００１６】
【実施例】
以下、本発明の情報配送装置の実施例について、図面を用いて説明する。
図１は、複数のサービス局を構成する情報配送装置１，２，３をネットワーク４に接続して構築した情報配送システムを示している。各情報配送装置１，２，３には、それぞれ１又は複数のテリトリユーザが接続される。図では、各１つのユーザ５，６，７が代表して示されている。
【００１７】
以下の説明においては、ユーザ５から要求を受けた１つの情報配送装置１を自局と呼び、他の情報配送装置２，３を他局と呼ぶこととする。
次に、自局１の構成について説明するが、本実施例においては、他局２，３も同一構成とされる。
自局１においては、ＣＰＵ１１に対して、インターフェース１２を介してネットワーク４及びユーザ５が接続される。さらに、ＣＰＵ１１には、一次メモリ１３、ディレクトリ１４、一時メモリ１５、メインメモリ１６が接続される。
【００１８】
一次メモリ１３には、自局１に蓄積された情報のみならず、他局２，３に蓄積された情報も含めて、自局１からユーザに提供することができる全ての情報の初期サービス部分が蓄積されている。本実施例では、この初期サービス部分は情報内容の先頭の５分間の部分とする。
ディレクトリ１４には、一次メモリ１３に蓄積された初期サービス部分のアドレスの一覧が記録されている。本実施例では、更に該当情報内容の自局及び他局におけるアドレスの一覧も記録されている。
【００１９】
一時メモリ１５には、通常は何も記録されていない。
二次メモリ１６には、情報内容が蓄積されている。本実施例においては、ネットワークに接続された全ての局１，２，３が二次メモリを具備し、情報配送システムが配送可能な情報内容を各局に分散して蓄積している。
ＣＰＵ１１は、制御手段として以上説明した各部の制御を行う。
【００２０】
次に、自局１の概略動作について説明をする。
ユーザ５の要求を受けると、自局１のＣＰＵ１１は、ディレクトリ１４を参照して、最初に一次メモリ１３から要求情報の初期サービス部分を取り出し、ユーザに対して配送する。この一次メモリ１３は、全情報の内一部分を蓄積しているのみであるからその容量が小さく、そのアクセス時間は短くて済む。したがって、ユーザは要求を出した後、迅速に情報配送を受けられる。
【００２１】
これと同時に、ＣＰＵ１１は、要求された情報内容の所在アドレスをディレクトリ１４から読み取る。要求された情報内容は、前述のように、自局１又は他局２，３の二次メモリ１６に蓄積されている。なお、要求された情報内容の所在アドレスは、ディレクトリ１４に記録する代わりに、一次メモリに初期サービス部分と一緒に記録しておくこともできる。
【００２２】
要求された情報内容が自局１に蓄積されていれば、二次メモリ１６から該当情報内容を読み出し、一時メモリ１５に蓄積する。この時、一時メモリ１５には、情報内容の内、最初の５分間を除いた部分を蓄積する。これは、メモリ１６に蓄積した各情報内容に付されたタイムコード等のタイムマークを利用することにより容易に行うことができる。
【００２３】
また、要求された情報内容が例えば他局３に蓄積されているときは、他局３に対して情報内容の配送を要求する。そして、他局３から送られてきた情報内容を一時メモリ１５に蓄積する。この時、他局３に対しては、最初の５分間を除いた部分を配送要求する。
【００２４】
以上説明した一時メモリ１５への蓄積は、ユーザ５に対して初期サービス部分を配送している間（５分間）に行われる。そして、自局１は、ユーザ５に対して初期サービス部分を配送し終えると、それに続いて一時メモリ１５に蓄積された情報を配送する。この２つの部分を継ぎ目無しに配送する手法としては任意の方法を採用することができる。
【００２５】
したがって、ユーザ５から見れば、自分が要求した情報の全ての情報内容が要求後、迅速にサービスされることとなる。
また、自局１から情報の配送を要求された他局３は、前述の自局１の動作とほぼ同様の動作を行う。ただし、配送を要求する自局１において既に初期サービス部分の配送が行われているのであるから、他局３は直接、二次メモリから情報内容を自局１に対して配送する。
【００２６】
なお、自局１からユーザ５への情報内容の配送は、例えば、１．５〜１６ＭＢＰＳの速度で行われ、ネットワークを介した各局間の伝送速度は、例えば、１５６ＭＢＰＳ〜２．４ＧＢＰＳといった高速で行われる。また、二次メモリ１６から一時メモリ１５への情報内容の転送は、高速で行うこともできるし、低速でキューイングにより行うこともできる。
【００２７】
次に、図２のフローチャートを用いてＣＰＵ１１の動作の詳細を説明する。ＣＰＵ１１の動作は、要求がテリトリユーザからされた場合と他局からされた場合、及び、要求された情報内容が自局に蓄積されている場合と他局に蓄積されている場合とで異なるので、以下の説明は、それぞれの場合に分けて説明を行う。
始めに、要求がユーザから出され、要求された情報内容が自局の二次メモリに蓄積されている場合について説明する。
【００２８】
図２のフローは情報配送の要求を受け付けることによりスタートをし、ステップＳ１において、要求元がユーザであるか他局であるかが判定される。この場合、要求元はユーザであるので、デマンドフラグに０をセットする（ステップＳ２）。次に、ディレクトリを見て（ステップＳ４）、要求された情報内容が自局に蓄積されているか否かを判定する（ステップＳ５）。
【００２９】
この場合、自局に蓄積されているのであるから、ステップＳ６に進み、要求元がユーザか他局かをデマンドフラグにより判定する。この場合、ユーザであるから、一次メモリ１３から初期サービス部分として、要求情報内容の最初の５分間の部分の配送を開始する（ステップＳ７）。この一次メモリ１３は、前述のように、小さい容量のものであるから、要求が出されてから、この初期サービス部分の配送が開始されるまでの期間は短いものとなり、ユーザに対して迅速なサービスが可能となる。
【００３０】
次いで、自局内の二次メモリ１６より、要求情報内容から最初の５分間を除いた部分を取り出し、一次メモリ１３へ転送する（ステップＳ８）。そして、初期サービス部分の配送が終了すると、それに続けてシームレスで二次メモリに蓄積された情報内容を配送し（ステップＳ９）、動作を終了する。
次に、要求元がユーザであり、要求情報内容が他局に蓄積されている場合について説明する。
【００３１】
この場合、ステップＳ４までは前述の通りである。次いで、ステップＳ５で要求情報本体が他局に蓄積されていると判定されると、次に要求元がユーザか他局かをデマンドフラグにより判定（ステップＳ１１）する。この場合、ユーザであるから、ステップＳ１２へ進み、一次メモリ１３から初期サービス部分として、要求情報内容の最初の５分間の部分の配送を開始する。
【００３２】
次いで、他局３へ該当情報内容の配送を要求し（ステップＳ１３）、他局３から受け取った情報内容を、一時メモリ１３へ転送する（ステップＳ１４）。そして、初期サービス部分の配送が終了すると、それに続けてシームレスで一時メモリに蓄積された情報内容を配送し（ステップＳ１５）、動作を終了する。
【００３３】
次に、要求元が他局であり、要求情報本体が自局に蓄積されている場合について説明する。
この場合、ステップＳ１で要求元が他局であると判定されると、デマンドフラグに１をセットする（ステップＳ３）。次に、ディレクトリを見て（ステップＳ４）、要求情報本体が自局に蓄積されていることを判定し（ステップＳ５）、要求元がユーザか他局をデマンドフラグにより判定する（ステップＳ６）。
【００３４】
この場合、要求元は他局であり、その他局は初期サービス部分を配送した上で自局へ要求をしてきているのであるから、自局１では初期サービス部分の配送は行わず、直接、二次メモリ１３から他局に要求情報本体を配送し（ステップＳ１０）、動作を終了する。
次に、要求元が他局で、要求情報内容が他局に蓄積されている場合について説明する。
【００３５】
通常このようなケースは発生しないが、万一発生した場合自局１は無関係なのであるから、ステップＳ１１の「他局」を経由して動作を終了する。なお、この場合、要求をした他局に対して、要求が誤りであることを通知するようにしても良い。
また、要求元がいずれであるかを問わず、ステップＳ４でディレクトリを見たとき、自局及び他局のいずれにもない情報であれば、ステップＳ５の「その他」から出て動作を終了する。この場合も、要求元に対して、要求が誤りであることを通知するようにしても良い。
【００３６】
以上説明した実施例においては、ユーザから情報の配送要求があったとき、最初に少容量の一次メモリから初期サービス部分を配送するので、直接情報内容を蓄積した大容量のメモリに検索に行き、所望の情報情報内容を取り出すよりも迅速に情報の配送を開始できる。したがって、ユーザは待たされることなく情報配送サービスを受けることができる。そして、この初期サービス部分が配送されている間に情報内容が一時メモリに蓄積されて、この情報内容が初期サービス部分に続いてシームレスに配送されるので、ユーザにとっては、要求した情報内容が全部、迅速に配送されてきたこととなる。
【００３７】
また、ユーザが要求する情報内容は、ネットワークに連結された各局に分散して蓄積することができるため、各局ごとのメモリ容量を低減することができる。
【００３８】
〔他の実施例〕
以上、説明した情報配送システムにおいては、全ての情報配送装置が二次メモリを具備し、かつ全ての情報配送装置にユーザが接続されているが、情報配送システムにおいて他局の蓄積情報量に余裕がある場合には、自局内に二次メモリを設けない情報配送装置を接続し、その情報配送装置は、ユーザから要求された情報内容を全てネットワークを介して他局から転送を受けるようにすることができる。
【００３９】
この例の情報配送装置の動作は、前述の図２のフローチャートに示した通りの動作としても良いし、適宜、不要な動作を削除することもできる。なお、この点については、以下の例においても同様である。
また、情報配送システムに蓄積情報を増設する場合には、ユーザからの要求は受け付けず、ネットワークを介した他局からの要求のみを受け付ける情報配送装置を接続しても良い。
【００４１】
【発明の効果】
本発明によれば、ユーザの要求する情報を迅速に配送できる情報配送装置を提供することができる。また、複数の情報配送装置により構成した情報配送システムにおいて、各情報配送装置に情報を分散して蓄積し、更にユーザの要求する情報内容を迅速に配送できる情報配送システムを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の情報配送装置の実施例を示すブロック図。
【図２】図１の情報配送装置の動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
１…情報配送装置（自局）
２，３…情報配送装置（他局）
４…ネットワーク
５，６，７…ユーザ
１１…ＣＰＵ
１２…インターフェース
１３…一次メモリ
１４…ディレクトリ
１５…一時メモリ
１６…二次メモリ
【図１】
0003618120.tif 000002
【図２】
0003618120.tif 000003