(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々試験用パッドを有する試薬試験片を読取るためのビデオ試験片読取り装置において、この試験用パッドが試料と接触した時点でこの試料と反応し、試験用パッドの各々についての単数又は複数の読取り時間及びこの試料中の１成分又は特性の量に従って色を変化させる、ビデオ試験片読取装置であって、
−  撮像部域の画像をこの画像を表わすアナログ信号に変換するための、撮像部域に隣接するビデオ撮像装置；
−  前記アナログ信号に応答し、かつ前記アナログ信号を前記画像を表わすデジタル信号へと変換する信号変換装置。
−  前記デジタル信号により表わされた前記画像を記憶する、前記デジタル信号に応答する画像ハンドラー；及び
−  撮像部域上での試験片の配置を決定するべく前記画像を解析するため前記画像ハンドラーに結合され、前記撮像部域上に前記試験片を位置設定し、この試験片についての前記試験用パッドを識別し、前記試験片の各々の前記配置以降の経過時間をトラッキングするためのタイミング機構を含み、前記試験用パッドのための前記読取り時間の後前記試験片の識別された試験用パッドを表わす前記画像の一部分を解析し、前記画像の前記部分の前記解析から前記試料内の前記成分又は特性の前記量を計算するプロセッサー；
を含むビデオ試験片読取り装置。
【請求項２】
少なくとも一部分が前記撮像部域内にある輸送機構をさらに含み、この輸送機構が前記撮像部域を横切って前記試験片を輸送する、請求項１に記載のビデオ読取り装置。
【請求項３】
前記ビデオ撮像装置がカラーカメラである、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項４】
前記ビデオ撮像装置が、複数のカラーフィルターを有するモノクロカメラである、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項５】
前記画像ハンドラーがフレームグレーバボードである、請求項３又は４に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項６】
前記プロセッサーが、従来のパーソナルコンピュータを含み、前記フレームグレーバボードがこのパーソナルコンピュータの入出力ポートに結合されている、請求項５に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項７】
前記ビデオ撮像装置が前記信号変換装置を含んでいる、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項８】
前記画像ハンドラが前記信号変換装置を含んでいる、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項９】
前記プロセッサが、専用ボート上のＤＳＰプロセッサである、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１０】
前記撮像部域を照明する照明源をさらに含む、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１１】
前記プロセッサーに結合された記憶装置をさらに含んでおり、前記プロセッサがこの記憶装置内に基準値を記憶し、前記プロセッサがこの基準値を用いてこのビデオ試験片読取り装置を較正し、撮像部域上のあらゆる照明変動を補償する、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１２】
前記プロセッサーに結合された表示装置をさらに含む、請求項１に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１３】
各々試験用パッドを有する試薬試験片を読取るためのビデオ試験片読取り装置において、この試験用パッドが試料と接触した時点でこの試料と反応し、試験用パッドの各々についての単数又は複数の読取り時間及びこの試料中の成分又は特性の量に比例して色を変化させる、ビデオ試験片読取り装置であって、
−  撮像部域の画像をこの画像を表わすアナログ信号に変換するための、撮像部域に隣接するビデオ撮像装置；
−  前記アナログ信号に応答し、かつ前記アナログ信号を前記画像を表わすデジタル信号へと変換する信号変換装置；
−  前記デジタル信号により表わされた前記画像を記憶する、前記デジタル信号に応答する画像ハンドラー；及び
−  その少なくとも一部分が前記撮像部域内にあり、しかも前記試験片を受けとり前記撮像部域を横切って前記試験片を輸送する輸送機構；及び
−  前記試験片のための前記撮像部域上の場所を決定するべく前記画像を解析するため前記画像ハンドラーに結合され、前記試験片についての前記試験用パッドを識別し、前記試験片の各々の前記配置からの経過時間をトラッキングするためのタイミング機構を含み、前記試験用パッドのための前記読取り時間の後前記試験片の試験用パッドを表わす前記画像の一部分を解析し、前記画像の前記部分の前記解析から前記試料内の前記成分の量を計算するプロセッサ；
を含むビデオ試験片読取り装置。
【請求項１４】
前記輸送機構が装荷一端部と廃棄端部を有し、前記撮像部域が前記装荷端部と廃棄端部の間にあり、前記輸送機構が前記装荷端部に前記試験片を受けとり、前記輸送機構が前記試験片を分析のため前記撮像部域を横切って輸送し、前記廃棄端部で廃棄物容器内に前記試験片を置く、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１５】
前記輸送機構の前記装荷端部に装荷センサーがさらに含まれており、前記装荷センサーは、前記機構が前記試験片を受理したことを前記プロセッサに信号で知らせ、前記プロセッサはこの信号を受理した時点で前記試験片のため前記タイミング機構をトリガーする、請求項１４に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１６】
前記装荷センサーが、変調された光源及び同期光電検出器を利用しこの光源がこの光電検出器において直接この輸送機構の前記装荷端部を横切って光ビームを放つようになっている（ａ）容量性近接センサー又は（ｂ）光学スイッチを含み、前記光ビームは前記輸送機構が前記試験片を受けとった時点で遮断され、前記装荷センサーはこの試験片を受理した時点で前記プロセッサに信号を送る、請求項１５に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１７】
前記ビデオ撮像装置がカラーカメラである、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１８】
前記ビデオ撮像装置が複数のカラーフィルターを有するモノクロカメラである、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項１９】
前記画像ハンドラーがフレームグレーバボードである、請求項１７又は１８に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２０】
前記プロセッサには従来のパーソナルコンピュータが含まれ、前記フレームグレーバボードが前記パーソナルコンピュータの入出力ポートに結合されている、請求項１９に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２１】
前記ビデオ撮像装置が前記信号変換装置を含んでいる、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２２】
前記画像ハンドラーには前記信号変換装置が含まれている、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２３】
前記プロセッサが、専用ボード上のＤＳＰプロセッサである、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２４】
前記撮像部域を照明する照明源をさらに含む、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２５】
前記プロセッサに結合された記憶装置をさらに含んでおり、前記プロセッサがこの記憶装置内に基準値を記憶し、前記プロセッサがこの基準値を用いてこのビデオ試験片読取り装置を較正し、撮像部域上のあらゆる照明変動を補償する、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２６】
前記プロセッサに結合された表示装置をさらに含む、請求項１３に記載のビデオ試験片読取り装置。
【請求項２７】
デジタル信号により表わされた画像を解析するためのビデオ試験片解析装置において、この画像は試薬試験片を伴う撮像部域のものであり、この試験片が各々試験用パッドを有し、各々の試験用パッドは試料と接触した時点でこの試料と反応し、試験用パッドの各々についての単数又は複数の読取り時間及びこの試料中の成分又は特性の量に従って色を変化させる、ビデオ試験片解析装置であって、前記撮像部域上での試験片の配置を決定するべく前記画像を解析するプロセッサーを含み、このプロセッサーが前記撮像部域上に前記試験片を位置設定しこの試験片のための前記試験用パッドを識別し、このプロセッサには前記試験片の各々の前記配置以降の経過時間をトラッキングするためのタイミング機構が含まれ、このプロセッサが、前記試験用パッドのための前記読取り時間の後前記試験片の試験用パッドを表わす前記画像の一部分を解析し、前記プロセッサが、前記画像の前記部分の前記解析から前記試料内の前記成分又は特性の前記量を計算する、ビデオ試験片解析装置。
【請求項２８】
前記プロセッサには従来のパーソナルコンピュータが含まれている、請求項２７に記載のビデオ試験片解析装置。
【請求項２９】
前記プロセッサが専用ボード上のＤＳＰプロセッサである、請求項２７に記載のビデオ試験片解析装置。
【請求項３０】
前記プロセッサに結合された記憶装置がさらに含まれており、このプロセッサがこの記憶装置内に基準値を記憶し、このプロセッサがこの基準値を用いてこのビデオ試験片読取り装置を較正し、撮像部域上のあらゆる照明変動を補償する、請求項２７に記載のビデオ試験片解析装置。
【請求項３１】
前記プロセッサに結合された表示装置をさらに含む、請求項２７に記載のビデオ試験片解析装置。
【請求項３２】
各々試験用パッドを有する試薬試験片を読取るための方法において、この試験用パッドが試料と接触した時点でこの試料と反応し、試験用パッドの各々についての単数又は複数の読取り時間及びこの試料中の１成分又は特性の量に比例して色を変化させる、試薬試験片読取り方法であって、
−  撮像部域の画像をこの画像を表わすデジタル信号に変換する段階、
−  前記画像を表わすデジタル信号を記憶する段階、
−  前記画像を表わすデジタル信号を解析することにより前記撮像部域        上の前記試験片を検出する段階、
−  前記デジタル信号により表わされた前記画像上に前記試験片を位置設定する段階、
−  前記試験片の各々の上の前記試験用パッドを表わす前記画像の一部分を識別する段階、
−  前記試験片の各々についての現在時間を得るため前記試験片の各々の前記検出時点で開始する前記試験片の各々のタイミング段階；
−  前記試験片の各々についての現在時間と前記読取り時間を比較することにより前記試験片の各々の上の前記試験用パッドのいずれかについての前記読取り時間が満了したか否かを決定する段階；
−  前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の一部分についての生の反射率値を得るため前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の前記一部分を解析する段階；及び
−  前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の前記部分についての前記生の反射率値から前記試料内の前記成分又は特性の前記量を計算する段階；
を含む試薬試験片読取り方法。
【請求項３３】
−  反射率基準画像をデジタル信号に変換する段階；
−  反射率基準マトリクス内に前記デジタル信号を記憶する段階；及び
−  前記反射率基準マトリクスから閾値信号レベルを得る段階
という初期段階をさらに含む、請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記撮像部域上の照明変動を補正し前記満了した試験用パッドについての反射率値を得るため、前記反射率基準マトリクスを用いて前記生反射率値を補償する段階が前記計算段階にさらに含まれている、請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
前記撮像部域を横切って前記試験片を輸送する段階をさらに含む、請求項３２に記載の方法。
【請求項３６】
前記計算からの結果を表示する段階をさらに含む請求項３２に記載の方法。
【請求項３７】
前記変換段階に続く段階にはさらに、従来のパーソナルコンピュータを利用することが含まれる、請求項３２に記載の方法。
【請求項３８】
前記変換段階に続く前記段階にはさらに、専用ボード上のＤＳＰプロセッサを利用することが含まれる、請求項３２に記載の方法。
【請求項３９】
前記撮像部域を照明する段階をさらに含む、請求項３２に記載の方法。
【請求項４０】
各々試験用パッドを有する試薬試験片を読取るための方法において、この試験用パッドが試料と接触した時点でこの試料と反応し、試験用パッドの各々についての単数又は複数の読取り時間及びこの試料中の１成分又は特性の量に従って色を変化させる、試薬試験片読取り方法であって、
−  試験片を受理する段階；
−  前記試験片を撮像部域を横切って輸送する段階；
−  前記撮像部域の画像を前記画像を表わすデジタル信号に変換する段        階；
−  前記画像を表わす前記デジタル信号を記憶する段階；
−  前記デジタル信号により表わされた前記画像を解析することにより前記ヴューイング部域内に前記試験片の各々を位置設定する段階；
−  前記試験片の各々の上の前記試験用パッドを表わす前記画像の一部分を識別する段階；
−  前記試験片の各々についての現在時間を得るため前記試験片の各々の前記受理時点で開始する前記試験片の各々のタイミング段階；
−  前記試験片の各々についての前記現在時間と前記読取り時間を比較することにより前記試験片の各々の上の前記試験用パッドのいずれかについての前記読取り時間が満了したか否かを決定する段階；
−  前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の前記一部分についての生の反射率値を得るため前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の一部分を解析する段階；及び、
−  前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の前記一部分についての前記生の反射率値から前記試料内の前記成分又は特性の前記量を計算する段階；
を含む試薬試験片読取り方法。
【請求項４１】
−  反射率基準画像をデジタル信号に変換する段階；
−  反射率基準マトリクス内に前記デジタル信号を記憶する段階；及び
−  前記反射率基準マトリクスから閾値信号レベルを得る段階；
という初期段階をさらに含む、請求項４０に記載の方法。
【請求項４２】
前記撮像部域上の照明変動を補正し前記満了した試験用パッドについての反射率値を得るため、前記反射率基準マトリクスを用いて前記生反射率値を補償する段階が前記計算段階にさらに含まれている、請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
前記受理段階にはさらに、輸送機構の前記装荷端部で前記試験片を受理することが含まれている、請求項４０に記載の方法。
【請求項４４】
前記輸送機構の前記廃棄端部で廃棄物容器内に前記試験片を置く段階をさらに含んでいる、請求項４０に記載の方法。
【請求項４５】
−  前記試験片の各々の前記受理を検出するため前記輸送
機構の前記装荷端部で装荷センサーを利用する段階；
−  前記輸送機構が前記試験片の各々の受理したという信号を提供する段階；
−  前記試験片の各々について前記信号でタイミング機構をトリガーする段階、が前記受理段階にさらに含まれている、請求項４３に記載の方法。
【請求項４６】
−  変調された光源及び同期光電検出器を利用しこの光源がこの光電検出器において直接前記輸送機構の前記装荷端部を横切って光ビー
ムを放つようになっている光学スイッチを利用する段階；及び
−  前記光ビームが遮断された時点で前記信号を提供する段階、
をさらに含む、請求項４５に記載の方法。
【請求項４７】
前記変換段階にはさらに、カラーカメラを利用する段階が含まれている、請求項４０に記載の方法。
【請求項４８】
前記変換段階にはさらに、複数のカラーフィルターを有するモノクロカメラを利用する段階が含まれている、請求項４０に記載の方法。
【請求項４９】
前記変換段階に続く前記段階にはさらに、従来のパーソナルコンピュータを利用する段階が含まれている、請求項４０に記載の方法。
【請求項５０】
前記計算からの結果を表示する段階をさらに含む、請求項４０に記載の方法。
【請求項５１】
前記変換段階に続く前記段階にはさらに、従来のパーソナルコンピュータを利用することが含まれている、請求項４０に記載の方法。
【請求項５２】
前記変換段階に続く前記段階にはさらに、専用ボード上のＤＳＰプロセッサを利用することが含まれている、請求項４０に記載の方法。
【請求項５３】
前記撮像部域を照明する段階をさらに含む、請求項４０に記載の方法。
【請求項５４】
デジタル信号により表わされた画像を解析するための方法において、この画像は、各々試験用パッドを有する試薬試験片を伴う撮像部域のものであり、この試験用パッドの各々は試料と接触した時点でこの試料と反応し、前記試験用パッドの各々についての単数又は複数の読取り時間及びこの試料中の成分又は特性の量に従って色を変化させる、解析方法であって、
−  前記デジタル信号により表わされた前記画像上で前記試験片を位置設定する段階、
−  前記試験片の各々の上の前記試験用パッドを表わす前記画像の一部分を識別する段階；
−  前記試験片の各々についての現在時間を得るべく前記試験片の各々をタイミングする段階；
−  前記試験片の各々についての現在時間と前記読取り時間を比較することにより、前記試験片の各々の上の前記試験用パッドのいずれかについての前記読取り時間が満了したか否かを決定する段階；
−  前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の一部分についての生の反射率値を得るべく前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の前記一部分を解析する段階；及び
−  前記満了した試験用パッドを表わす前記画像の一部分についての前記生の反射率値から前記試料中の前記成分又は特性の前記量を計算する段階、
を含む解析方法。
【請求項５５】
−  反射率基準画像を表わすデジタル信号から反射率基準マトリクスを構築する段階；及び
−  前記反射率基準マトリクスから閾値信号レベルを得る段階、
といった初期段階をさらに含む、請求項５４に記載の方法。
【請求項５６】
前記撮像部域上の照明変動を補正し、前記満了した試験用パッドについての反射率値を得るべく、前記反射率基準マトリクスを用いて前記生の反射率値を補償する段階が前記計算段階にさらに含まれている、請求項５５に記載の方法。
【請求項５７】
前記計算からの前記結果を出力する段階をさらに含む、請求項５４に記載の方法。
【請求項５８】
従来のパーソナルコンピュータを利用する段階をさらに含む、請求項５４に記載の方法。
【請求項５９】
専用ボード上のＤＳＰプロセッサを利用する段階をさらに含む、請求項５４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は一般に、臨床化学の分野に関する。より特定的には、本発明は、尿又は血液のような液体標本と接触後の、試験片上の単数又は複数の試験部域と結びつけられた色変化を解析する視覚的撮像システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
試薬試験片は、臨床化学の分野で広く用いられている。試験片は通常単数又は複数の試験部域を有し、各々の試験部域は、液体標本との接触に応えて色変化を受けることができる。液体標本は通常、対象となる単数又は複数の成分又は特性を内含している。標本中のこれらの対象成分の存在及び濃度は、試験片が受ける色変化の解析により決定可能である。通常、この解析には、試験部域又は試験用パッドと色標準又はスケールの間の色比較が関与している。このようにして、試薬試験片は疾病及びその他の健康上の問題の存在を診断する上で医師の助けとなる。
【０００３】
裸眼で行なう色比較は不精確な測定につながる可能性がある。今日、試験片の色変化を読取るため反射率測光を利用する試験片読取り計器が存在する。これらの計器は、制限ある波長範囲又は帯域幅の中での試験片の色変化を精確に決定するものの時としてこの制限された帯域幅の外の微細な色の不一致を測定することができない。例えば、このような計器では、米国インディアナ州のマイルス（Ｍｉｌｅｓ）社の診断部門により販売されているタイプのＭＵＬＴＩＳＴＩＸ（登録商標）試薬片上で尿標本内の微量の血液を検出できないことがある。尿標本がＭＵＬＴＩＳＴＩＸＲ試薬片の試験用パッドと接触した後、無傷の血液細胞が黄色の試験部域上の小さな緑色のしみとして現われる。既存の試験片読取り装置は、試験用パッドの全体的色を検出するものの、緑色の小さなしみを無視する可能性がある。さらに、単数又は複数の波長を用いた既存の試験片の読取り用計器は、硫酸インドキシルからの干渉の存在下でビリルビン偽陽性という結果を導く可能性がある。視覚的には、非定型色は容易に検出されるものの、視覚スペクトル全体の制限された帯域幅のみを解析するこれまでの試験片読取り装置では検出できない。
【０００４】
このタイプの最初の市販の試験片読取り計器は有効なものであったが、臨床試験所がとり扱う多数の標本を適切に対処することができなかった。これらの計器は、単一の試験片を挿入し、試験片を読みとり、計器が次の試験片を解析する前に計器から試験片を除去することを必要とする。さらに、いくつかの計器では、計器内の試験片の精確な配置という必要条件によって運転速度が制限されている。
【０００５】
試験片読取り計器の自動化は、標本の処理速度を大幅に改善した。米国特許第５，０５５，２６１号は、試験片を読みとるために反射率測光を利用する多重試験片読取り計器を開示している。オペレーターが、装荷部域内に横方向に試験片を順次配置する。グロッターアームが、装荷部域から延びるレール上で、読取りヘッドを用いた単数又は複数の読取りステーションへと、そして次に廃棄物容器へと、試験片を方向づけする。
【０００６】
この計器は、変動するインキュベーション時間をもつ多重試験部域を伴う試薬試験片の読取りを提供するブロッターアームとタイミングされた関係にあるインデキシング機構が、レールに沿って予め定められた距離だけ、間隔どりした平行な関係で試験片を増分的に前送りする。各々の増分的前送りの後、各々の試験片は、その新しい位置で予め定められた時間だけとどまる。その結果、個々の試験片は、滞留期間中にいくつかの試験部域が読取られる読取り位置まで順次前進する。その後、計器は試験片を次の読取り位置まで前送りし、ここで計器は、さらに長いインキュベーション時間をもつ試験片上のその他の試験部域を読取る。この配置は、この計器のタイミングが試験片が装荷部域から読取りヘッドまで走行する距離、いくつかの試験部域についてのインキュベーション時間及びインデキシング機構のインデキシング速度を説明することから、変動する試験片についてのインキュベーション時間の変動に対して柔軟性が幾分か低い。従って、計器が標準的試験片とは異なるインキュベーション時間をもつ試験部域を有する試験片を読みとる場合、計器は不精確な結果を得ることがある。
【０００７】
米国特許第５，１４３，６９４号で実施されている計器は、同様に、廃棄物容器まで読取りヘッドの下の輸送経路に沿って、試験片装荷部域から試験片をその長手方向に対し直角に輸送する。精確な結果を得るため、これらの計器では、試験片に対して適切な時間の読取りを行なう必要がある。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
これらの計器の共通の特徴は、オペレータに対し試料中に試験片を浸漬しこれを計器の装荷部域内に置くよう信号を送る視覚的及び聴覚的プロンプト（入力待ち表示）である。標準的には、これらのプロンプトは、１０秒又は１２秒毎といった一定の時間的間隔で起こる。残念なことに、オペレータは、往々にして、音声が呈示された時点で試験片を浸漬することに関しメーカーの指示事項を理解しないで、又はこれを無視する方を選んで、プロンプトに従わない。計器のプロンプトとオペレータが実際に試験片を浸す時点の間のこのタイミング差は、測定結果の劣化をひき起こしうる。その上、計器が命じるとおりに試験片を浸し配置するようユーザーに強制することは、オペレータに対するプレッシャーを付加し、人的ミスに導きかねない。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、試薬試験片測定結果の向上を効果的に提供し、試験片読取り効率を改善し、以前の試薬試験片読取り装置に付随する柔軟性の欠如を除去し、試験結果を劣化させる人的ミスの可能性を低減する。本発明は、試薬試験片を内含する撮像（ヴューイング）部域に視準をあてたカラービデオ撮像装置又はカメラを利用することによって、これを達成する。各々の試験片は、対象である成分を含む標本と反応させられる試験用パッドを有する。ビデオ撮像装置は、撮像部域の画像を表わす１つのアナログ信号を生成する。ビデオ撮像装置に結合された画像ハンドラーには、画像を表わすデジタル信号へとこのアナログ信号を変換又はデジタル化する信号変換器を含んでいる。代替的には、ビデオ撮像装置は、それが画像ハンドラーに対して画像を表わすデジタル信号を提供するように、信号変換器を含んでいてよい。画像ハンドラーは、画像を表わす画素アレイの形で、デジタル信号により表わされた画像を記憶する。各画素は、赤、緑又は青（ＲＧＢ）に分解されたカラー情報を含んでいる。画像ハンドラーに結合されたプロセッサは、画素アレイを解析し、試験片及びその試験用パッドの方向性を決定し、適切な時間に試験片上の相応する試験用部域又はパッドを測定し、標本についての試験結果を計算する。本発明は、撮像部域上の複数の試験片を同時に解析すると共にタイムトラッキングすることにより試験片読取り装置の効率を改善する。
【００１０】
本発明の好ましい実施態様においては、ビデオ試験片読取り装置のためのプロセッサが、撮像部域上の試験片の配置及び除去を検出する。試験片の配置は、オペレータが標本内に試験片を浸漬し撮像部域上に試験片を配置した時点で起こる。プロセッサは、バックグラウンド閾値レベル以上の画素値を有するものとして試験片を検出することにより撮像部域上の試験片の配置を検出する。プロセッサは同様に、試験片に相応する前の画素値がバックグラウンド閾値レベルより下に下降した時点で既知の試験片の撮像部域からの除去を検出する。オペレータが新しい試験片を付加した場合、プロセッサは、画素アレイを解析し試験片の境界を発見することにより、その試験片について試験用パッドを位置設定する。プロセッサは、試験片が撮像部域上にある時間の量をもトラッキングする。適切な時間に、プロセッサは適切な試験用部域又はパッドを解析し、対象である成分の濃度といった試験結果を計算する。
【００１１】
このようにして本発明のビデオ読取り装置は、人的ミスによる測定結果の潜在的劣化を削除し、同時に試験片読取りの効率を改善する。オペレータは、標本内に試験片を浸漬し装荷部域上に試験片を直ちに置くべく試験片読取り位置からのタイミングされたプロンプトに従う必要はない。オペレータは単に試料中に試験片を浸漬し直ちに本発明の撮像部域内に試験片を置き、撮像部域内に置かれた各試験片をタイミングし解析するよう機械にプロンプトするだけである。試験片読取り効率は、ビデオ読取り装置が同時に多数の試験片を解析できしかもオペレータが前の試験片読取り装置の時間プロンプトによる制約を受けていないことから、向上する。
【００１２】
本発明のもう１つの実施態様においては、輸送機構が試験片を装荷部域から撮像部域内及び廃棄物容器内へと輸送する。ビデオ試験片読取り装置自体のプロセッサー又は別個の装荷部域センサーが装荷部域上の試験片の配置を検出する。装荷部域上への試験片の配置時点で、プロセッサは相応する試験片についてのタイミングをトラッキングする。１つの実施態様では、装荷部域上に試験片を配置することにより、輸送機構は撮像部域内で試験片を移動させるべくトリガーされる。撮像部域内に入った後、試験片はもう１つの試験片が装荷部域内に配置されるまで移動しない。この時点で輸送機構は、撮像部域内で定められた距離だけ試験片を移動させるか又はインデキシングする。撮像部域内の試験片は、もう１つの試験片の引き続く各々のインデックスと共に同じ定められた距離だけ移動する。輸送機構は撮像部域内の多数の試験片をインデキシングし、かくして撮像部域内の試験片の数を最大限にし、試験片読取り装置の効率を改善する。本発明は同様に、プロセッサが撮像部域内のさまざまな試験片のタイミングに従って輸送機構の動きを制御する試験片読取り装置をも内含している。
【００１３】
本発明のビデオ試験片読取り装置は、そのビデオ撮像能力のため、試験片読取り能力の向上を可能にする。例えば、本発明は、ここの試験片の間又は異なるタイプの試験片の間で区別するため各試験片上に組込まれたマーキングを利用することができる。本発明は又撮像部域内に収納された色標準を利用し、プロセッサーに対する絶対反射率標準を提供することもできる。さらに、本発明は、人間の目に類似した波長応答を有し、撮像部域を見るため視覚スペクトル全体を使用する。制限された帯域幅内での反射率測光を利用する従来の光学計器とは対照的に、ビデオ試験片読取り装置は、尿標本中の無傷の血液細胞を表わす緑色スポット及びビリルビン偽陽性の結果を示すビリルビン試験中の色のゆがみといった試験用パッド上の小さなスポット又はその他の色のゆがみを検出することができる。
【００１４】
さらに、本発明は、ＭＵＬＴＩＳＴＩＸＲ試薬片のフォーマットと合致しないフォーマットをもつ試験片を測定することができる。試料中の分析物の存在が試験片の幅を横切って色の狭い帯域を生成するような形で、いくつかの免疫診断用試験片が構築されている。多数の分析物の存在は、試験片の長さに沿ったさまざまな場所で着色した帯が発達することによって示されることになる。その他のいくつかの免疫診断用試験片は、間に物理的分離が全くない状態で隣接するパッドから成っている可能性もある。定められた試験用パッドサイズ及び定められた試験用パッド部域間の間隔どりを必要とする従来の光学計器とは対照的に、このビデオ試験片読取り装置は、各々の色帯域を位置設定し、各色帯域の物理的範囲を決定し、各色帯域内のスペクトル反射率を測定することができる。
【００１５】
かくして本発明は、人的ミスの危険性を減少させながら異なる試験片の強化されかつ効率の良い、柔軟性ある読取りを提供する。本発明は、プロセッサにより位置設定された試験用パッド上の試験片測定を実施するためにビデオ撮像システムを利用することによってこれを達成する。このビデオ試験片読取り装置は、人間の目と同様に作動し、視覚スペクトル全体が解析されることから強化された検出を提供する。さらに、視覚的読取り装置は同時に多数の試験片をタイミング及び解析し、効率及び柔軟性を改善させる。本発明のためのタイミングは試験片読取り装置自体の固定した機械的構造に依存しないことから、柔軟性はさらに改善される。
【００１６】
本発明の利点は、以下の実施例を読み添付の図面を参照することにより、さらに明らかとなることだろう。
【００１７】
【実施例】
ここで図面特に図１を参照すると、全体として１０という番号で示された本発明に従ったビデオ試験片読取り装置が例示されている。ビデオ読取り装置１０は、向上した測定結果を提供し、従来の試薬試験片読取り装置に付随する柔軟性の欠如を削除し、試験結果を劣化させる人的ミスの可能性を低減させる。その上、ビデオ試験片読取り装置１０は、本発明が撮像部域上の多数の試験片を同時に位置設定、色解析及び時間トラッキングできることから、試験片読取り装置の効率を改善する。ビデオ試験片読取り装置１０は、試薬試験片１６を含む読取り部域１４を見るカラービデオ撮像装置１２又はカメラを利用する。各々の試験片１６は、対象である成分を含む標本で反応させられる試験用パッド２８を有する。試験用パッド２８は、対象である成分を含む液体標本で反応させられた時点で変色する。試験用パッド２８のための単数又は複数の読取り時間が満了した後試験用パッド２８の色を解析することにより、色又は比重といった液体試料のその他の測定可能な特性と共に、対象である成分の濃度又は存在を決定することができる。
【００１８】
ビデオ撮像装置１２は、撮像部域１４のカラー画像を表わすアナログ信号を生成する。ビデオ撮像装置１２の一例は、Ｗａｔｅｃ  Ｃｏ．，  Ｌｔｄ．  により販売されているＷＡＴ−２０１型カラービデオカメラである。本発明は同様に、ビデオ撮像装置としてＣＩＤ（電荷注入デバイス）、外部カラーフィルターをもつモノクロＣＣＤカメラ又はビジコンカメラを使用することをも内含している。照明源１３が撮像部域１４を照明する。照明源１３は、さまざまな試験用パッド２８の色又は反射率をビデオ撮像装置１２が精確に測定するように撮像部域１４を均等に照明しなくてはならない。照明源１３は、好ましくは、光の変動を最小限におさえるべく制御フィードバックを伴うＤＣ光源である。この照明源１３は、図１に、安定化された光源１５に接続された光ファイバー照明環として示されている。代替的には、照明源１３の代わりに位置づけされたランプを用いることもできる。
【００１９】
図１のビデオ試験片読取り装置１０は、従来のパーソナルコンピュータ３３と共に示されている。このパーソナルコンピュータは、従来通りビデオ撮像装置１２に結合された画像ハンドラー１８を含んでいる。画像ハンドラー１８は、ビデオ撮像装置１２からのアナログ信号を画像を表わすデジタル信号に変換つまりデジタル化する信号変換装置２０を含んでいる。画像ハンドラー１８は同様に、画像の二次元アレイ又はマトリクスの形でデジタル信号により表わされた画像を記憶する。この画像ハンドラ１８は、パーソナルコンピュータ３３の入出力ポートに結合された市販のフレーム−グレーバボードである。標準的には、市販のフレームグレーバボードには、ビデオ撮像装置からのアナログ信号をデジタル信号に変換するために信号変換装置２０が含まれている。従って、図１は、信号変換装置２０を含むものとして画像ハンドラー１８を示しているが、信号変換装置２０は、画像ハンドラ１８と分離したものであってもよい。画像ハンドラー１８は、Ｍａｔｒｏｘが販売するＭＶＰＡＴフレーム・グレーバボードであってよい。
【００２０】
パーソナルコンピュータ３３は、プロセッサ２４及び記憶装置２６を含む。慣習的に画像ハンドラ１８に結合されているプロセッサ２４は、最初、撮像部域１４についての反射率値を読取ることによりビデオ試験片読取り装置１０のための反射率基準マトリクスを較正し生成する。次にプロセッサ２４は、撮像部域１４上の試験片１６の配置を決定するべく連続した画素アレイを解析し、タイミング機構（図示せず）を用いて、撮像部域１４上への相応する試験片１６の配置後に経過した時間をトラッキングする。プロセッサ２４のタイミング機構は、既知の周波数で走行するシステムクロックを含むことができる。撮像部域１４上への試験片１６の配置の後、プロセッサ２４は、現行の画素アレイから試験片１６及びその試験用パッド２８の位置設定及び方向性を決定する。試験片１６についての経過時間が、その試験片１６上の試験用パッド２８のための読取り時間又はインキュベーション時間を超えた時点で、プロセッサ２４は、その試験用部域又は試験用パッド２８のための反射率を測定する。多重読取り時間が用いられる場合、各々の読取り時間について前段階が反復される。プロセッサ２４は次に、画素アレイ中の試験用パッド２８を表わす部分についての反射率値及び反射率基準マトリクスを用いて標本中の対象である成分の濃度又はその他の試験結果を計算する。この時点で、試験片１６は終了する。プロセッサ２４は慣習的に、試験結果の表示のため表示装置３０又は印字機構３２に結合されている。プロセッサ２４は同様に、解析データ、指令及び計算結果を記憶するため記憶装置２６にも結合されている。パーソナルコンピュータは、表示装置３０、印字機構３２、ディスク記憶機構などの二次記憶機構３４及びキーボード２９を伴って図示されている、２８６マイクロプロセッサを伴うＩＢＭ  ＡＴパーソナルコンピュータ又はコンパチブルである。
【００２１】
図２は、全体として１１という参照番号で示されている本発明に従ったもう１つのビデオ試験片読取り装置を表している。ビデオ読取り装置１１は同様に、図１に示されている対応する要素と同様に作動するビデオ撮像装置１２、画像ハンドラー１９、プロセッサー２５及び記憶装置２７を含んでいるが、図２の実施態様は、これらの要素をビデオ試験片読取り装置１１のハウジング３５内に一緒に存在するものとして示している。ハウジング３５は、外部の干渉が試験片解析に不利な影響を及ぼすことがないようにしている。プロセッサ２５は、記憶装置２７を伴う専用ボード上のＤＳＰ（デジタル信号プロセッサ）であってよい。画像ハンドラ１９は、分離したフレームグレーバボードであってもよいし、或は又同じ又は異なる専用ボード上のカスタムフレームグレーバであってもよい。前述の通り、画像ハンドラー１９は信号変換装置２１を含むものとして描かれている。信号変換装置２１は、従来のビデオアナログ−デジタル変換装置であってよい。代替的には、プロセッサ２５、画像ハンドラー１９及び記憶装置２７はハード配線回路の形をとることができる。図１の場合と同様に、図２は、試験片１６を伴う撮像部域１４上を照らす照明源１３を示している。プロセッサー２５は同様に、二次記憶装置、表示装置３１、プリンタ３３及びキーパッド３９に結合されている状態で示されている。
【００２２】
図２では、ビデオ試験片読取り装置１１は、装荷部域３８から撮像部域１４内及び廃棄物容器４０内に試験片１６を輸送するため輸送機構３６を使用する。装荷部域３８は図２の撮像部域１４内にあるものとして示されていないが、装荷部域３８の配置は撮像部域１４内に代替的に位置づけすることもできる。装荷部域３８が撮像部域１４内にある場合、試験片読取り装置１１は、撮像部域１４の画像を表わす現行の画素アレイを解析するべくプロセッサ２５を利用することによって、撮像部域１４上への試験片１６の配置を検出することができる。撮像部域１４上への試験片１６の配置を検出した時点で、既知のタイミング機構（図示せず）を含むプロセッサ２５は、撮像部域１４上への対応する試験片１６の配置の後に経過した時間をトラッキングする。プロセッサ２５のタイミング機構は、既知の周波数で走行するシステムクロックを含んでいてよい。プロセッサ２５が撮像部域１４内の装荷部域上の試験片１６の配置を検出する実施態様においては、プロセッサ２５は、輸送機構３６に結合され、輸送機構に対し試験片１６を輸送するよう信号を送る。さらに、プロセッサ２５は、撮像部域１４上のさまざまな試験片１６の状態に従って輸送機構３６の動きを制御することができる。例えば、全ての試験片１６が終了した場合、プロセッサ２５は、試験片１６を廃棄物容器４０まで輸送するべく輸送機構３６に信号を送ることができる。
【００２３】
装荷部域３８が図２の場合のように撮像部域１４内にない場合、装荷センサー４２は装荷部域３８上の試験片１６の配置を検出し、プロセッサ２５に対してオペレータが装荷部域３８内に新しい試験片１６を配置したという信号を送る。この場合、装荷部域センサー４２は、制御ライン４３によりプロセッサ２５に結合している。装荷部域センサー４２からの装荷部域センサー信号を受理した時点で、プロセッサ２５は、上述のように装荷部域３８上の対応する試験片１６の配置後に経過した時間をトラッキングするべくタイミング機構を使用する。装荷部域センサー４２には、変調されたＬＥＤ４４及び同期光電検出器４６を用いた光学スイッチが含まれていてよい。装荷部域３８上に試験片１６が配置された時点で、ＬＥＤ４４からのビームが遮断され、対応する信号変化を検出する光電検出器４６は、装荷部域センサー４２からプロセッサ２５への装荷部域センサー信号をトリガーする。赤外線又は超音波パルスの反射又はキャパシタンス変化の検出による動作検出といった、試験片配置のその他の検出装置又は方法も可能である。図２の実施態様では、この同じ装荷部域センサー信号は又輸送機構もトリガーして、撮像部域１４内の試験片１６を、輸送機構３６に装荷部域センサー４２を結合する制御ラインを通して直接に、又は輸送機構３６にプロセッサ２５を結合する制御ラインを通して間接的に移動させる。
【００２４】
輸送機構３６には、モーター５０の作動を制御するモーター制御回路４９が含まれている。モーター制御回路４９はモーター５０に結合され、実施態様に応じて幅広く形状を変えることができる。モーター制御回路４９は、実施態様に応じて装荷部域センサー４２、プロセッサー２５又はその両方に直接結合され得る。装荷センサーではなく装荷部域上への試験片１６の配置を決定するためにプロセッサ２５を利用する実施態様の場合、モーター制御回路４９は制御ラインを通してプロセッサ２５に結合する。しかし装荷部域センサー４２が図２にあるように新しい試験片配置を検出する場合、モーター制御回路４９は、装荷部域センサー信号を受理するため制御ライン４５を通して装荷部域センサー４２に結合できる。モーター制御回路４９は代替的には、装荷部域センサー信号をプロセッサー２５が受理した後でプロセッサー２５からのモーター制御信号を受理するため制御ライン４７を通してプロセッサ２５に結合できる。図２は、モーター制御回路２５に結合された装荷センサー４２とプロセッサの両方を示しており、従ってこれらの両方共がモーター制御回路４９に信号送りすることができる。
【００２５】
図２では、輸送機構３６はさらに、モーター５０、試験片コンベヤ４８、従来のゼネバ（間欠駆動）アセンブリ５３といった動作アセンブリ５３及びブロッターアーム５１を含んでいる。モーター５０は、輸送機構３６を機械的に作動させるための動力を提供する。モーター５０はゼネバアセンブリ５３に機械的に連結されている。ゼネバアセンブリ５３は、ゼネバアセンブリ５３の特性に従って試験片コンベヤ４８及びブロッターアーム５１の両方の動きを調和させるため、試験片コンベヤ４８及びブロッターアーム５１に対しタイミングされた関係で機械的に連結されている。試験片コンベヤ４８とブロッターアーム５１の調和のとれた動作は、以下で記述するように、試験片コンベヤー４８上に試験片１６を効率よくインデキシングする。
【００２６】
図２は、装荷部域３８上のブロッターアーム５１を示している。試験片１６が装荷部域３８上に置かれた場合つねに、モーター制御回路４９はプロセッサ２５又は装荷部域センサー４２のいずれかから信号を受理する。モーター制御回路４９はモーター５０を起動させてブロッターアーム５１が試験片１６を試験片コンベヤ４８上に移動させるようにする。試験片１６は、装荷部域３８内にもう１つの試験片が配置されるまで試験片コンベヤ４８上を移動しない。その時点でブロッターアーム５１は次の試験片を試験片コンベヤ４８上へと移動させ、その間コンベヤ４８は試験片１６を定まった距離だけ移動させる。撮像部域１４内の各々の試験片１６は、もう１つの試験片のひき続く各々のインデックスと共に同じ定まった距離だけ移動することになる。この較正された間欠的な動作により、試験片の適切なインデキシングが可能となり、この動作はゼネバアセンブリ５３を用いて達成される。その結果、輸送機構３６は撮像部域１４内の複数の試験片１６をインデキシングし、かくして撮像部域１４内の試験片１６の数を最大にし、ビデオ試験片読取り装置１１の効率を改善する。
【００２７】
図３は、撮像部域１４の画像５２を示す。画像５２は、画素の２次元アレイから成り、撮像部域１４を表わす。画像５２の左上コーナーは、画素で（０，０）の座標でこの２次元アレイの原点を表わしている。Ｘ軸の画素座標は、画素の水平行に沿って画像５２を横切って左から右へ水平方向に移動することにより増大し、ｙ軸画素座標は、画素の垂直列に沿って上から下へ垂直に増大する。各画素は、赤、緑又は青（ＲＧＢ）に分割されたカラー情報を含んでいる。プロセッサー２５が画像５２を解析して試験片１６及びその試験用パッド２８の場所及び方向性を決定する。試験片１６についての経過時間が試験片１６上の試験用パッド２８に対するインキュベーション時間を超えた時点で、プロセッサ２５は、その試験部域又は試験用パッド２８を表わす２次元画素アレイ又は画像５２の一部分についての反射率を測定する。この段階は、多数の読取り時間について反復される。次にプロセッサ２５は、試料中の対象である成分の濃度又はその他の試験結果を計算する。
【００２８】
そのビデオ撮像能力のため、本発明は、個々の試験片と異なるタイプの試験片の間での区別を行なうべく各試験片１６上に組込まれたマーキング５４を利用することができる。各試験片１６上の患者又は試料のＩＤを利用することにより、本発明は、英数字又はバーコード情報を評価し、各々の標本又は患者についての結果を報告することができ、人的記録ミスの可能性が削減される。さらに、さまざまなタイプの試験片の間で区別する能力は、本発明がさまざまなタイプの試験片１６に対応するようその解析又はタイミングを変更できることから、本発明の柔軟性を高めている。
【００２９】
本発明のビデオ試験片読取り装置は同様に、本発明が確実に試験片を精確に解析するようにするため撮像部域内に含まれた色標準５６を利用することもできる。図３は、カラーストリップの形をした画像５２上の色標準５６を示している。撮像部域上に色標準５６を有することにより、画像５２を解析するときつねにプロセッサ２５のための絶対反射率標準が存在することになる。色標準５６は、照明の変化についての連続的な補正を可能にする。代替的には、色標準５６を試験片自体の上に位置づけすることもできる。
【００３０】
図４は、図１に示されている実施態様の全体的作動の流れ図である。まず最初に、ステップ１００はビデオ試験片読取り装置１０のための反射率を較正する。プロセッサ２４は、撮像部域１４についての赤、緑及び青の反射率値を読取ることにより撮像部域１４のためのＲＧＢ反射率基準マトリクス又は較正マトリクスを構築する。ステップ１０２は、青色反射率マトリクスからの反射率についてのバックグラウンド閾値を計算する。プロセッサ２４は、バックグラウンド閾値より下のあらゆる反射率値をノイズとして拒絶するが、バックグラウンド閾値より上の反射率値は撮像部域１４上の試験片１６の存在を表わすことができる。ステップ１０４は、撮像部域１４上に未終了の試験片が存在する場合におよそ２秒毎にプロセッサ２４がステップ１０６〜１２８を循環するような１つのループを設定する。ステップ１０６は、ＲＧＢ画像５２を三回グレーブし、生のＲＧＢ反射率マトリクスを補完するべく生の画素信号を平均することにより、画像５２の赤、緑及び青色（ＲＧＢ）についての生の反射率マトリクスを生成する。ステップ１０８は、撮像部域１４上に未終了の試験片が存在するか否かを決定する。存在しない場合、プロセッサ２４はステップ１２２まで進み、新しい試験片があればそれを検出し、新しいあらゆる試験片を「保留」として分類する。
【００３１】
未終了の試験片が存在する場合、プロセッサ２４は、未終了の試験片各々の上のあらゆる試験用パッド２８を検査することによりステップ１１０を実行する。ステップ１１０は、現行の読取り時間で各々の試験用パッドについてのＲＧＢ反射率値を計算する。次にステップ１２０は、新しい試験片が「保留」であるか否かを検査する。新しい試験片のいずれも「保留」でない場合、プロセッサはステップ１２２に進んで、新しい試験片があればそれを検出しあらゆる新しい試験片を「保留」として分類する。「保留」の新しい試験片が存在する場合、ステップ１２４は、「保留」の新しい試験片の各試験用パッド２８の４つのコーナーを位置設定することにより各試験用パッド２８についての場所を発見し、その新しい試験片の「保留」状態を解除する。
【００３２】
あらゆる新しい試験片を「保留」としてラベリングするか又は以前に「保留」であった試験片についての試験用パッド２８を位置設定した後、本発明は、試験片が終了したか否かを決定するため全ての試験片を検査する。試験片１６の全ての試験用パッド２８についての単数又は複数の読取り時間が満了し、終了した試験片上の全ての試験用パッド２８についてのＲＧＢ反射率値がステップ１１０にて決定された時点で、試験片１６は終了する。試験片１６が終了したならば、ステップ１２６は、その試験片１６についてのタイミングされたＲＧＢ反射率値から誘導した試験結果を報告する。最後に、ステップ１２８は、未終了の試験片が残っているか否かを決定する。残っている場合、プロセッサ２４はステップ１０４まで戻り、ＲＧＢ画像の新しいセットをグレーブし、生の画素信号を平均してもう１つの生ＲＧＢ反射率マトリクスセットを構築し、ステップ１０６〜１２８へと進む。
【００３３】
プロセッサ２４は、ステップ１０４で２秒毎にオペレーションサイクルを一回ずつ実行する。全ての試験片が終了したならば、ステップ１３０は、撮像部域１４上に新しい試験片が配置されてから予め定められた時間量が経過したか否かを決定する。時間制限が満了した場合、実例のシステムは停止するが、時間制限を超えない場合、プロセッサ２４は、２秒毎にステップ１０６〜１３０を循環し続ける。
【００３４】
図５は、ステップ１２２及び１２４の試験片縁部検出を達成するべく背景画像についてのバックグラウンド閾値レベルを図４のステップ１０２がいかに計算するかを詳述している。最初、ステップ２００は、図４のステップ１００で生成された背景画像の青色反射率基準マトリクスをグレーブする。ステップ２０２は、青色反射率基準マトリクスならびに標準偏差を用いて背景画像についての平均青色反射率値を計算する。ステップ２０４は次の方程式を用いてバックグラウンド閾値レベルを決定する：
閾値＝平均＋Ｃ・標準偏差、
なお式中Ｃは３〜８までの係数である。
【００３５】
未終了の試験片が図４のステップ１０８において存在することを本発明が決定した後、図４のステップ１１０は、未終了の試験片上の全ての試験片用パッドを検査し、試験片用パッドについての読取り時間が満了した場合そのＲＧＢ反射率を計算する。図６は、図４のステップ１１０のオペレーションを詳述している。ステップ３００は、未終了の試験片の数に基づいて未終了試験片ループを設定する。ステップ３０２は、ステップ３００の未終了の試験片ループの中でＩ番目の未終了試験片のための時間計数器に２秒を付加する。ステップ３０４は、Ｉ番目の未終了試験片についての試験片の数に基づいて未終了試験片ループ内で試験用パットループを設定する。Ｉ番目の未終了試験片上のＪ番目の試験用パッドについて、ステップ３０６は、Ｉ番目の未終了試験片のための時間計数器のつまり現行の時間がＪ番目の試験用パッドについての読取り時間と等しいか又はそれを超えているか否かを決定する。そうでない場合、プロセッサ２４は、試験用パッドループをＩ番目の未終了試験片上の次の試験用パッドまで前送りし、ステップ３０６まで戻る。
【００３６】
ステップ３０６が、Ｉ番目の試験片上のＪ番目の試験用パッドの読取り時間が満了したことを決定した場合、プロセッサ２４はＪ番目のパッドについてＲＧＢ反射率値を計算しなければならない。まず第１に、ステップ３０８が、Ｉ番目の試験片上のＪ番目の試験用パッドについて平均の生ＲＧＢ反射率を計算する。次に、Ｉ番目の試験片上のＪ番目の試験用パッドに相応する部域について、ステップ３１０が、ステップ１００のＲＧＢ反射率基準マトリクス又は較正マトリクスから平均反射率基準レベルを誘導する。Ｉ番目の試験片上のＪ番目のパッドに相応する平均反射率基準レベル及び平均生ＲＧＢ反射率を用いて、ステップ３１２は、Ｉ番目の試験片上のＪ番目のパッドについてのＲＧＢ反射率値を誘導する。ステップ３１４は、Ｉ番目の試験片上のＪ番目のパッドについてＲＧＢ反射率値を記憶する。Ｉ番目の試験片上にさらに多くの試験用パッドが存在する場合、プロセッサ２４は、次の試験片まで前進し、ステップ３０６へと進む。しかし、試験用パッドループが終了した場合、プロセッサ２４は次の試験片まで前進し、ステップ３０２まで進む。未終了の試験片ループが終了した時点で、プロセッサは図４のステップ１２０まで戻る。
【００３７】
図７は、撮像部域上の新しい試験片の存在を検出するための図４のステップ１２２を詳述している。ステップ４００は、ステップ１０６の生のＲＧＢ反射率マトリクスの生の青色反射率マトリクスから予め定められた低い行（ｒｏｗ）を読みとることから始まる。ステップ４０２は、既存の試験片ループを打ち立てる。既存の試験片ループ内の各々の既存のＩ番目の試験片について、ステップ４０４は、既存のＩ番目の試験片の連続する３つの画素が図５内で計算されたバックグラウンド閾値レベルよりも下か否かを決定する。既存のＩ番目の試験片の３つの連続する画素がバックグラウンド閾値レベルよりも下である場合、ステップ４０６は、既存のＩ番目の試験片が撮像部域１４から除去されたことを認識する。しかし、既存のＩ番目の試験片の３つの連続する画素がバックグラウンド閾値レベルより上にとどまる場合、ステップ４０８は、既存のＩ番目の試験片が撮像部域１４上にとどまっていることを認識し、ステップ４０８は、バックグラウンド閾値レベルをもつ既存のＩ番目の試験片の画素をマスキングする。
【００３８】
プロセッサ２４は、既存の試験片全ての状態を決定し、既存の試験片に相応する低い行（ｒｏｗ）上の画素をマスキングした後、ステップ４１０からステップ４１２まで進む。ステップ４１２は、バックグラウンド閾値より上の３つの連続する画素について低い行（ｒｏｗ）上を左から右に検査する（すぐれた「ノイズ」免疫性を提供するためだけで３つの連続した画素が選ばれた）ことによって新しい試験片の存在を検出し、撮像部域１４上の新しい試験片の縁部を信号送りする。ステップ４１２は、あらゆる新しい試験片の状態を「保留」として設定し、プロセッサ２４を図１のステップ１２６に戻す。
【００３９】
ステップ１２０で、図７の新しい試験片の検出機構を通して前サイクルから新しい試験片が「保留」であることをプロセッサ２４が決定した場合、ステップ１２４は、新しい試験片の各パッドの４つのコーナーを位置設定し、新しい試験片について「保留」状態を解除する。
【００４０】
図８は、プロセッサ２４が１つの「保留」の新しい試験片について４つの境界点を発見するステップ１２４の初期部分を詳述している。ステップ５００は、ステップ１０６の生の青色反射率マトリクスから高い行（Ｙｈ）及び低い行（Ｙｌ）を読みとる。ステップ５００により選択されたこれらの高い行及び低い行の上で、ステップ５０２はバックグラウンドレベルをもつ既存の試験片の画素をマスキングする。ステップ５０４は、「保留」の新しい試験片と撮像部域１４のバックグラウンドの間の境界点をマーキングするＸ１ｈを発見するべく左から右へ高い行を検査することにより、「保留」の新しい試験片の左上縁部境界点Ｘ１ｈを発見する。ステップ５０４は、Ｘ１ｈ−２及びＸ１ｈ−１における画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも低くＸ１ｈ＋１及びＸ１ｈ＋２における画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも大きい、高い行に沿った点Ｙｈを発見することによってＸ１ｈを決定する。
【００４１】
ステップ５０４で「保留」の新しい試験片の左上縁部点Ｘ１ｈを発見した後、プロセッサ２４は、ステップ５０８での「保留」の新しい試験片について右上縁部境界点Ｘ２ｈを位置設定する。ステップ５０８は、Ｘ１ｈ＋３の右側の高い行のＹｈを検査し、Ｘ２ｈ−２及びＸ２ｈ−１での画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも大きくＸ２ｈ＋１及びＸ２ｈ＋２での画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも小さいような点を発見することによって、Ｘ２ｈを発見する。Ｘ１ｈ又はＸ２ｈのいずれも発見されない場合、「保留」のあらゆる新しい試験片がこれらの上部境界点を有していたはずであることからどこでエラーが起こったかを決定するため、プロセッサ２４はステップ５３０まで進む。
【００４２】
同様にして、プロセッサ２４は次に、「保留」の新しい試験片について下縁部境界点を設定する。ステップ５２２は、ステップ５００の低い行、Ｙ１に沿って左下縁部境界点Ｘ１１を発見する。ステップ５２２は、Ｘ１１−２及びＸ１１−１における画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも小さく、Ｘ１１＋１及びＸ１１＋２における画素値がバックグラウンド閾値よりも大きいように低い行に沿ってＸ１１を探索する。最後に、ステップ５２６は、「保留」の新しい試験片についてのＹ１に沿って、右下縁部境界点Ｘ２１を位置設定する。ステップ５２６は、Ｘ２１−２及びＸ２１−１における画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも大きく、Ｘ２１−１及びＸ２１＋２における画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも小さいＹ１に沿った点としてＸ２１を発見する。ステップ５２４又はステップ５２８は、プロセッサ２４がいずれかの下縁部境界点Ｘ１１又はＸ２１を発見できなかった場合にエラーハンドリングステップ５３０までプロセッサ２４を導く。
【００４３】
コネクタ５３５に達した時点で、プロセッサ２４は、高い行Ｙｈに沿って２つの上縁部境界点を、そして低い行Ｙ１に沿って２つの下縁部境界点を位置設定した。図９は、プロセッサ２４がいかにして４つの縁部境界点をとり、これら４つの縁部境界点から「保留」の新しい試験片についての試験用パッドの場所を決定するかを示している。ステップ５４０は、最小試験片幅（ＭＩＮ−ＳＴＲＩＰ−ＷＩＤＴＨ）、最大試験片幅（ＭＡＸ−ＳＴＲＩＰ−ＷＩＤＴＨ）及び最大角オフセット（ＭＡＸ−ＡＮＧＬＥ−ＯＦＦＳＥＴ）を表わす値に対する４つの縁部境界点の一貫性を検査することによって、４つの縁部境界点が合理的なものであるようにしている。ステップ５４０は、１）    ＭＩＮ−ＳＴＲＩＰ−ＷＩＤＴＨ  ＜  Ｘ２ｈ−Ｘ１ｈ  ＜  ＭＡＸ  ＳＴＲＩＰ  ＷＩＤＴＨ）；  ２）  ＭＩＮ−ＳＴＲＩＰ−ＷＩＤＴＨ  ＜  Ｈ２１−Ｘ１１  ＜  ＭＡＸ−ＳＴＲＩＰ−ＷＩＤＴＨ；  及び３）  Ｘ１ｈ−Ｘ１１  ＜  ＭＡＸ−ＡＮＧＬＥ−ＯＦＦＳＥＴ  であるか否かを検査する。４つの縁部境界線が試験片１６と一貫していない場合、ステップ５４２はプロセッサ２４をエラー取扱いステップ５６０へと導く。しかしながら４つの縁部境界点が試験片１６と一貫性をもつ場合、ステップ５４４は「保留」の新しい試験片についての中心線を発見する。ステップ５４４は、以下の比率で新しい試験片について中心線方程式を誘導する。
【００４４】
【数１】
0003628727.tif 000002
【００４５】
ステップ５４６は、試験片上の上部試験用パッドの上縁部を発見する。ステップ５４６は、上部から中心線に沿って検査し、Ｙ１、Ｙ１＋１、及びＹ１＋２での画素値がバックグラウンド閾値よりも大きいＹ１を探索する。現在用いられているＭＵＬＴＩＳＴＩＸＲ試薬試験片に従うと、上部試験用パッドの上縁部は、図３に示されているように試験片自体の上縁部を形成する。上縁部が発見されない場合、ステップ５４８は、プロセッサ２４をエラーハンドリングステップ５６０へと導く。ステップ５４６が上部試験用パッドについての上縁部を発見した場合、ステップ５５０は下部試験用パッドの下縁部を発見する。ステップ５５０は、Ｙ２−２、Ｙ２−１及びＹ２における画素値がバックグラウンド閾値レベルよりも大きくＹ２＋１及びｙ２＋２における画素値が白色バックグラウンド閾値レベルよりも大きくなるようなＹ２について下部から中心線に沿って探索する。下縁部が発見されない場合、ステップ５５２はプロセッサ２４をエラーハンドリングステップ５６０まで導く。そうでない場合、ステップ５５４は、Ｙ１、Ｙ、２、試験片についての中心線及び試験片１６の既知の試験用パッド特性を用いて各々の試験用パッドについての４つのコーナーを計算する。最後に、ステップ５４４は、試験片１６について「保留」状態を解除する。
【００４６】
図４のステップ１２２又はステップ１２４のいずれかを完了した後、プロセッサ２４は、未終了の試験片を終了するべくステップ１２６まで進む。図１０は、図４のステップ１２６を詳述している。ステップ６００は、試験片の数に基づいて１つのループを設定する。未終了の試験片ループ内の各々のＩ番目の試験片について、ステップ６０２は、プロセッサ２４が、Ｉ番目の未終了の試験片上の最終パッドの最後にタイミングされたＲＧＢ反射率値をサンプリングしたか否かを決定する。していない場合、試験用パッドは未終了の状態にとどまり、プロセッサは次の未終了の試験片まで移動する。プロセッサ２４が最終パッドをサンプリングした場合、試験片１６は終了し、ステップ６０４は試験片１６の各試験用パッド２８のタイミングされたＲＧＢ反射率値を用いてその試験用パッド２８についての読取り値を計算する。終了した試験用パッドについての読取り値を計算した後、ステップ６０６は最終試験片についての試験結果を報告する。
【００４７】
本発明は、カラーＣＣＤカメラを用いるものとして記述されてきた。しかしながら、本発明は、カラーフィルターを用いるモノクロカメラを利用することもできる。標準的には、モノクロカメラはカラーカメラよりも高い解像度を有し、モノクロカメラ配置の利用は有利でありうる。同様に、本発明は、新しい試験片を検出するために生のＲＧＢ反射率マトリクスの青色マトリクスを、そして「保留」の新しい試験片上にパッドを位置設定するためにＲＧＢ反射率基準マトリクスを走査するものとして記述されている。しかしながら本発明は、これらの機能を実行するべくあらゆるカラーマトリクスを走査することを内含している。付加的には、本発明は同様に、更新されたＲＧＢ反射率基準マトリクスを提供するべく定期的に新しいＲＧＢ反射率基準マトリクス又は較正マトリクスを構築することも内含している。
【００４８】
従って、上述の説明から本発明のビデオ試験片読取り装置及び方法ならびにそれに付随する多くの利点を理解することができるだろう。又、上述の形態は本発明の１つの好ましい実施態様にすぎず、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく又その具体的利点の全てを犠牲にすることなく、その部品の形状、構成及び配置に対してさまざまな修正を加えることが可能である。
【００４９】
【発明の効果】
本発明は、試薬試験片測定結果の向上を効果的に提供し、試験片読取り効率を改善し、以前に試薬試験片読取り装置に付随する柔軟性の欠如を除去し、試験結果を劣化させる人的ミスの可能性を低減する著しい効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従った視覚的試験片読取り装置の一実施態様である。
【図２】本発明に従ったビデオ試験片読取り装置の代替的実施態様である。
【図３】２つの試験片及びその上の色標準をもつ撮像部域の１画像である。
【図４】本発明に従ったビデオ試験片読取り装置のオペレーションを例示する流れ図である。
【図５】図４に例示された個々のオペレーションを詳述する流れ図である。
【図６】図４に例示された個々のオペレーションを詳述する流れ図である。
【図７】図４に例示された個々のオペレーションを詳述する流れ図である。
【図８】図４に例示された個々のオペレーションを詳述する流れ図である。
【図９】図４に例示された個々のオペレーションを詳述する流れ図である。
【図１０】図４に例示された個々のオペレーションを詳述する流れ図である。
【符号の説明】
１０  ビデオ試験片読取り装置
１２  ビデオ撮像装置
１４  撮像部域
１６  試薬試験片
１８  画像ハンドラー
２０  信号変換装置
２４、２５  プロセッサー
２６  記憶装置
２８  試験用パッド
２９  キーボード
３０  表示装置
３２  印字機構
３３  パーソナルコンピュータ
３５  ハウジング
３６  輸送機構
３８  装荷部域
３９  キーパッド
４０  廃棄物容器
４２  装荷部域センサー
４６  光電検出器
４９  モーター制御回路
５０  モーター
５３  ゼネバアセンブリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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