(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
器具手段に取り付けられた複数のモバイル（可動）変換器手段と、
前記複数のモバイル変換器手段に対する基準フレームを規定し、前記基準フレームに歪みが生じた場合その歪みを検知する少なくとも１つの基準変換器手段と、
前記複数のモバイル変換器手段の、前記少なくとも１つの基準変換器手段によって規定される基準フレームに対する３次元座標を生成する座標生成手段と、
前記器具手段の周囲の状況の、１つもしくはそれ以上のデジタルイメージを生成するイメージングモダリティ手段と
前記基準変換器手段が前記基準フレームに生じた前記歪みを検知した場合、前記デジタルイメージを修正するワープシステムと、
を備えた3D（３次元）のトラッキング（位置追跡）およびイメージング（画像表示）を行うシステムにおいて、
前記３次元座標と前記１つもしくはそれ以上のデジタルイメージを受け取り、前記複数のモバイル変換器手段の、前記１つもしくはそれ以上のデジタルイメージに対する位置を明示する、１つもしくはそれ以上の3D合成を生成するイメージレジストレーション手段と、
１つまたはそれ以上の3D合成を表示するように調整されたディスプレイ手段と、
心電図（ECG）信号を受信する手段と、
前記ECG信号をデジタルECG信号へ変換するAD変換手段と、
前記デジタルECG信号手段を受信し、その結果前記イメージレジストレーション手段への出力のためのタイミング信号を生成する同期手段と、
制御指令を入力し、その制御指令に応答して制御信号を生成し、その制御信号を前記イメージレジストレーション手段へ送信するユーザインターフェイス手段と、
前記３次元座標を生成する座標生成手段、イメージモダリティ手段、同期手段およびユーザインターフェイス手段から出力された信号の変化を検出し、その結果出力信号を生成する手段と、
前記出力信号を受信し、その出力信号に大規模な変化が含まれていることを判定し、その結果前記イメージレジストレーション手段に信号を送る評価手段と
を有することを特徴とする、3Dトラッキング／イメージングシステム。
【請求項２】
前記複数のモバイル変換器手段と前記少なくとも１つの基準変換器手段は超音波変換器を含む請求の範囲第１項に記載のシステム。
【請求項３】
前記複数のモバイル変換器手段と前記少なくとも１つの基準変換器手段は電磁変換器を含む請求の範囲第２項に記載のシステム。
【請求項４】
前記座標生成手段は、
前記複数のモバイル変換器手段のそれぞれと前記少なくとも１つの基準変換器手段との間の伝搬の遅れを測定する超音波距離測定手段と、
ノイズによる劣化が生じた際に前記測定された伝搬を修正する信号処理手段と、
前記測定された伝搬の遅れを距離測定値に変換し、その結果距離測定値データを生成するデジタルソノマイクロメータと、
信号の伝搬不良による信号欠落によって起こる前記距離測定値データの欠損部を補充することで、前記距離測定値データの多次元スケーリングを有効にする前処理手段と、
前記処理手段によってスケーリングされた前記距離測定値データを前記３次元座標に変換する３次元計算手段と
を有する請求の範囲第２項に記載のシステム。
【請求項５】
前記イメージングモダリティ手段は、
アナログイメージをデジタルイメージに変換するAD変換手段と、
前記デジタルイメージをスケーリングし、そのスケーリングされたデジタルイメージを前記イメージレジストレーション手段に出力するスケーリング手段と
を有する請求の範囲第１項に記載のシステム。
【請求項６】
前記イメージレジストレーション手段は、身体構造の形状の動きを定義する３次元表面パッチを形成するように、前記３次元座標を配置し、その身体構造は前記器具手段がこれに対して相対的に位置を変えるものである請求の範囲第１項に記載のシステム。
【請求項７】
前記器具手段は、カテーテル、プローブ、センサ機器、針、メス、および鉗子のいずれかである請求の範囲第１項に記載のシステム。
【請求項８】
前記座標生成手段は前記器具手段の輪郭を形成する請求の範囲第１項に記載のシステム。
【請求項９】
器具手段に取り付けられた複数の変換器手段と、
前記器具手段に取り付けられた複数の変換器手段に対する基準フレームを規定し、前記基準フレームに歪みが生じた場合その歪みを検知するための、固定位置に配置された１つもしくはそれ以上の変換器手段と、
前記固定位置に配置された１つもしくはそれ以上の変換器手段に規定された基準フレームに対する、前記器具手段に取り付けられた複数の変換器の３次元座標を生成する座標生成手段と、
前記器具手段の周囲の状況を示すイメージデータを生成するイメージングモダリティ手段と
前記基準変換器手段が前記基準フレームに生じた前記歪みを検知した場合、前記デジタルイメージを修正するワープシステムと、
を備えた3D（３次元）のトラッキング（位置追跡）およびイメージング（画像表示）を行うシステムにおいて、
前記イメージモダリティ手段により生成されたイメージにおける前記３次元座標を記憶し（registering）、前記器具手段に取り付けられた複数の変換器手段の、前記イメージデータに対する位置を示す3Dイメージシーンを生成するイメージレジストレーション手段と、
この3Dイメージシーンを表示するディスプレイ手段と、
心電図（ECG）信号を受信する手段と、
ECG信号からのタイミング信号であって、前記レジストレーション手段への同期信号を提供するタイミング信号を生成する手段と、
前記３次元座標を生成する座標生成手段、イメージモダリティ手段、およびECG信号からのタイミング信号生成手段から出力された信号の変化を検出し、その結果出力信号を生成する手段と、
前記出力信号を受信し、その出力信号に大規模な変化が含まれていることを決定し、その結果前記イメージレジストレーション手段に信号を送る評価手段と
を有することを特徴とする3Dトラッキング／イメージングシステム。
【請求項１０】
前記変換器手段が圧電素子結晶を備えた超音波変換器手段である請求の範囲第９項に記載のシステム。
【請求項１１】
前記座標生成手段は、
変換器手段により発振され、変換器手段間を伝わる高周波超音波の伝搬の遅れを測定する超音波距離測定手段と、
前記測定された伝搬の遅れを、各前記変換器手段間の距離を示す距離測定値データに変換する変換手段と、
前記距離測定値データから各変換器手段の３次元座標を計算する3D計算手段と
を有する請求の範囲第10項に記載のシステム。
【請求項１２】
前記イメージモダリティ手段は蛍光透視法、MRI、CT、および3D超音波法のうちの１つもしくはそれ以上を有する請求の範囲第９項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
関連技術
本出願は、1996年３月24日に出願された係属中の国際出願第PCT/CA96/00194号の一部継続出願である。この係属中の国際出願は、1995年３月28日出願の米国特許出願第08/411,959号（現在は米国特許第5,515,853号）の一部継続出願である。両出願とも本明細書中に援用して用いる。
発明の分野
本発明は一般に3D（３次元）のトラッキング（位置追跡）とイメージング（画像表示）を行うシステムに関し、特に、複数の変換器を使用してある機器の二次元または三次元の距離を測定することによりトラッキングを行うトラッキングシステムと、トラックされた機器を３次元空間で表示するイメージングシステムとに関する。
発明の背景
高周波の音波の飛行時間（time−of−flight）の原理を使用して、外科処置中の生体内部のような水様の（aqueous）媒体の中の距離を正確に測定することができる。高周波の音波、すなわち超音波は、100kHzないし10MHzの周波数の範囲の振動エネルギーとして定義される。音波を利用して三次元の測定結果を得るために使用される装置は、ソノマイクロメータとして知られている。代表的な、ソノマイクロメータは、組織に移植され、電気回路に接続される一対の圧電変換器（すなわち、一方の変換器が送信器として作動し、もう一方の変換器が受信器として作動する。）から成る。これらの変換器は媒質中に挿入され、電子回路に接続される。この変換器の間の距離を測定するために、送信器は超音波を生成するために電気的に励起される。その結果生じた音波は、それが受信器によって検出されるまで媒体を通って伝搬する。
送信器は通常は圧電素子結晶の形態をとり、高電圧スパイク波、すなわちインパルス関数によって励起され、１マイクロ秒間継続する。これは、固有特性共振周波数で圧電結晶を振動させる。送信器信号の包絡線は、時間と共に急速に減衰し、水様媒体を通って送信器から離れるように伝搬する６またはそれ以上の周期列を生じる。また、音のエネルギーはそれが通過するすべての境界で減衰される。
受信器も通常は送信器結晶と同様の特徴を有する圧電性結晶であり、これは送信器が発振した音エネルギーを検出し、これに反応して振動を始める。この振動は、ミリボルトオーダーの電気信号を発生し、この電気信号は、適当な受信器回路によって増幅される。
水様媒体での超音波の伝搬速度は、資料が十分に整っている。従って、超音波のパルスが届く距離は、音を発信した瞬間と音を受信した時間との間の遅延時間のみを記録することによって測定することができる。
従来技術の超音波トラッキングシステムは、それらの有用性を制限する多数の欠点がある。第１に、従来のソノマイクロメータは、信号を送信および受信するためにアナログ回路（例えば、位相容量充電回路）を使用する。測定距離を表す電圧は、アナログの形でストリップチャート・レコーダに出力される。このデータはコンピュータ分析のためにデジタル化されなければならない。
第２に、従来のシステムは、抑止時間（inhibit time）及び受信器回路を起動するしきい値電圧を調整するためにアナログポテンショメータを使用する。これはしばしばオシロスコープを使用することを必要とする。このトラッキングシステムを使用する度に、これらの設定を手動で行い、システムを同調するために調整しなければならない。これらは時間がかかり、煩わしい。全体として、このトラッキングシステムの機能は変更することができない。使用するチャンネルの数とは無関係に、繰り返し周波数が固定され、従って、このトラッキングシステムは、測定することができる距離についても、このトラッキングシステムが作動する時間精度の双方についても非常に制限を受ける。
第３に、従来の超音波トラッキングシステムは、一定の繰り返し速度で順々に励起される送信器と受信器結晶の対を特徴とする。このように従来技術のトラッキングシステムは、試験をする上での柔軟性に欠ける。例えば、一対の結晶を媒質中（例えば臓器などの人体構成要素中）に埋め込む前に、ユーザは、各結晶の機能を決定しなければならず、同様に、ユーザは、どの距離をどの結晶対によって測定するかを決定しなければならない。これは、不便である。なぜならば、外科医は時々手順の変更を必要とするからである。もし、受信器または送信器の結晶のいずれかが故障するとすれば、それらの間の距離を測定することができない。したがって、手術を開始するために多大な努力が払われた後に重要な測定値が失われる場合がある。
第４に、従来の超音波トラッキングシステムは、分離した結晶対の間の直線距離のみを測定する。従って、三次元情報を得ることは不可能である。たとえ、距離の複数の組み合わせをなんとか結びつけることができたとしても、データの固有のアナログ的な性質は、さらに複雑なハードウエアを使用することを必要とするであろう。
最後に、従来の超音波トラッキングシステムは、チャンネルの数を増加させるために大きなプラグインユニットを必要とするしきい値コンデンサとポテンショメータのようなディスクリート素子を用いる。このシステムは非常に大きく、通常２フィート（約60cm）の幅、18インチ（45.8cm）の奥行き、12インチ（30.5cm）の高さを有する。目で見ることができるようにするためおよび次の処理のためにストリップチャート・レコーダのようなハードウエアをさらに使用しなければならない。これは、研究所および病院でスペース上の制限がある場合には非常に不便である。
本願発明は、ある媒質中を移動する機器のトラッキング（位置追跡）を行い、その機器の周辺部に対する位置を表示する画像を表示するユニークで効果的なシステムを提供する。
発明の概要
本発明によれば、医療および医学研究の様々な用途に使用される、より拡張された機能を有する３次元トラッキングおよびイメージングシステムが提供される。
本発明の3Dトラッキング／イメージングシステムは、集積パーソナルコンピュータと組み合わせてデジタル電子回路を使用する。データがセンサからデジタル的に、かつ直接得られるので、外部のA/Dコンバータは必要とはされない。制御コンピュータの速度によって、本発明のトラッキングシステムは、19μｍほどの小さい距離の増分を検出することができる。得られたデータは、それが得られたとき、コンピュータスクリーンに表示され、簡単なキー操作によってコンピュータの記憶媒体に保存することができる。実験または外科手術の後に、ユーザの仕様に応じて保存データを検証し、操作することができる。
本発明の好ましい実施形態によれば、3Dトラッキング／イメージングシステムの実質的にすべての機能はデジタル的に制御され、従って非常に柔軟性がある。まず始めに、どの変換器が活動しているか、並びに各チャンネルの機能をユーザが選択できるようにするセットアップメニューがつくられる。次に、データ表示プログラムが、変換器のパラメータを特定の用途のためにカスタマイズすることができる。例えば、非常に少数のチャンネルを使用する場合には、繰り返し周波数は、データが数KHzで得られるように増大される。他方、もし、システムが、容器からの連続したエコーが問題を提起するガラスの内部で使用されるならば、連続した測定の間にエコーを減衰することができるように繰り返し周波数を低減させることができる。
変換器へ供給される電力の期間は、正確な作業のために減少させるか、もし、より大きな距離を測定することが必要な場合、増加させることができる。変換器の電線間の電磁障害を克服するために必要な遅延期間は、抑止が可変であるという特徴により調整することができる。さらに、表示され、任意のデータ記憶装置に記憶されるサンプルの数は、ユーザのプロトコル要求の時間長に応じて変更可能である。最後に、表示された情報の解像度は、測定された標本の動きの度合いに関連して変更可能である。これらの全部の機能は、後でさらに詳細に説明する注文設計のデジタルカード、すなわちモジュールによってデジタル制御される。そしてこれらはソフトウェアで制御される。
後の処理および獲得データを可視化するカスタマイズソフトウエアが、本発明の3Dトラッキング／イメージングシステム内に含まれる。これらのルーチンにおいて、ストレイデータ点を容易に除去することができ、平滑化のために三点フィルタ（three point filters）を使用することができ、レベルシフトにより非連続性の領域を除去することができ、チャンネルを引き出すことができ、うなり（beat）の分析を行うことができ、最小最大レベルの自動検出を用いることができる。最後に、容量及び位置の情報を提供しながら、デカルト座標系でデータ点を描くことができるルーチンを提供することができる。
本発明の3Dトラッキング／イメージングシステムは、従来技術の変換器対の制限を克服する。本発明は、非常に早い繰り返し速度で順に励起することができる数多くの変換器と共に動作し、それによっていくつかの距離を瞬時に測定するという効果が得られる。実際には、距離は順次測定されるが、連続した測定の間の遅延時間は100マイクロ秒のオーダーなので、測定は大部分の生物学的用途において殆んど同時に起こる。
さらに、本発明の3Dトラッキング／イメージングシステムは、１つの変換器に送信器回路と受信器回路とを組み合わせて１つの送受信機とすることもできる。これは試験物体（例えば、カテーテル、針、プローブ等）に変換器の配列を固定し、どの結晶が送信器として機能しているか、どれが受信器として機能しているかを決定する自由を研究者に提供する。さらに、このタイプの構成は、送信器−受信器対に厳密に制限される必要はない。トランシーバ（送受信機）を使用することによって、移植された変換器の間のデューティサイクルは、送信および受信モードで自動的に変わり、変換器のグループの間の距離のすべての可能な組み合わせを決定することができる。このタイプの用途は、測定の冗長度を必要とする研究、並びに、生体内で三次元トラッキングのもととなる基準フレームを早く確立するために特に有用である。
本発明の3Dトラッキング／イメージングシステムは、真の三次元モードに構成することができる。この構成において、４つまたは５つ以上のトランシーバが、距離を測定する物体（たとえば標本）内に取り付けられ、移動（モバイル）基準フレームとして作用する。複数の送信器が種々の場所の標本に取付けられる。任意の３つのトランシーバが信号を送り、受けることができるので、それらは基本的にはx,y平面をつくる。アクティブな送信器が基準平面の上または下にあるかどうかを決定することによって周りの変換器のｚ軸を決定するために４番目のトランシーバが使用される。
本発明の3Dトラッキング／イメージングシステムは、最近の集積回路および注文製作でプログラムされた論理回路チップを使用するので、従来技術のユニットより物理的にかなり小さい。本発明のシステムの大きな部分が、ユーザのPC（パーソナルコンピュータ）内で実行される。ユニット全体が標準のATコンピュータのマザーボードに直接差し込まれる３つのデジタルコンピュータカードから成る。１つのケーブルが制御コンピュータとディスクリートな周辺送信器／受信器／送受信機ユニットを接続する。この有利な配置は、従来技術の従来のユニットに必要な試験スペースの大きさを著しく小さくする。
さらに、本発明の3Dトラッキング／イメージングシステムによれば、3Dテンプレートを用いて、トラックされる機器の位置を周囲の状況と関連させて表示することができる。
【図面の簡単な説明】
好ましい実施例の詳細な説明を次の図面を参照して行う。
第１図は、各変換器の三次元の位置を追跡し、三角測量法で決定する、三次元空間の発明による４つの変換器を概略的に表す図である。
第2A,2B,2C,2Dを含む第２図は、好ましい実施例のデジタルカード、すなわちモジュールに使用されるコンピュータインターフェイスアーキテクチャの概略図である。
第3A,3B,3C,3D,3E,3F,3G,3H,31,3J,3K,3L,3M,3N,3O,3P,3Qを含む第３図は、好ましい実施例によるコントローラカードアーキテクチャの概略図である。
第4A,4B,4C,4D,4E,4F,4G,4H,4I,4J,4K,4L,4M,4N,4O,4Pを含む第４図は、好ましい実施例によるカウンタカードアーキテクチャの概略図である。
第5A,5B,5C,5D,5E,5F,5G,5H,5I,5J,5K,5L,5M,5Nを含む第５図は、好ましい実施例によるカウンタカードアーキテクチャの概略図である。
第6A,6B,6C,6Dを含む第６図は、好ましい実施例による送信器／受信器／トランシーバアーキテクチャの概略図である。
第７図は、好ましい実施例によるカウンタモジュールの動作を示すタイミング図である。
第８図は、好ましい実施例によるA/Dモジュールの動作を示すタイミング図である。
第９図は、本発明の特定の実施例によるカテーテル案内システムの概略図である。
第10図は、好ましい実施例による複数の変換器の概略図である。
第11図は、本発明のトラッキングシステムを使用する３−Ｄ視覚化アルゴリズムのフローチャートである。
第12図は、第１の他の実施例による円筒形またはリング状の変換器の斜視図である。
第13図は、第２の他の実施例による結晶のリング形状の配列の斜視図である。
第14図は、第３の他の実施例による複合変換器の斜視図である。
第15図は、第９図による実施例によるカテーテル案内システムの外部基準フレームの概略図である。
第16図は、本発明の好ましい実施形態による3Dトラッキング／イメージングシステムのブロック図である。
好ましい実施例の詳細な説明
上述したように、本発明の超音波トラッキングシステムは、複数のトランシーバ（送受信機）を使用し、その各々は、送信器または受信器として作用するようにプログラムされている。４つまたは５つ以上のトランシーバを使用することによって、第１図に示すような三次元フル測定機能が提供される。任意の３つのトランシーバ（TRx1,TRx2およびTRx3）が平面（すなわち、x,y平面）に配置される。第４のトランシーバ（TRx4）は、アクティブな１つの送信変換器がトランシーバTRx1,TRx2,およびTRx3によって規定された基準平面の上または下にあるかどうかを決定することによって、周りの変換器（すなわち、複数の結晶Tx）のｚ座標を決定するために使用される。標本に取り付けられた多数の送信器（Tx）の各々は順に発信し、一方すべての基準トランシーバは受信信号を記録する。各送信器からトランシーバによってつくられた基準平面への距離は既知であるから、送信器の相対的なx,y,z座標を決定することができる。これは、三角測量法を使用してパーソナルコンピュータ（P.C.）でリアルタイムで行われる。結晶をネットワーク化するこの方法は本発明のシステムに特有なものであり、これによってユーザは、調査している物体の三次元の動きをトラッキングすることができる。複数の変換器間を連結するこの方法は、本発明のトラッキングシステムにユニークなものであり、ユーザは目的物の３次元動作をトラックすることができる。明らかに、送信器の数が多ければ多いほど、さらによくその動きを再現することができる。
三次元のトラッキング及び三角測量法を使用するデジタル超音波トラッキングシステムの特定の用途を以下にさらに詳細に説明する。
上述したように、本発明による超音波３次元トラッキングシステムは、最近のPCに見いだされる標準のAT型のコンピュータマザーボードに完全に統合されている。本発明のハードウエアの大部分を有する３つのデジタルカードは、ユニットの全体動作において特定のモジュラー機能を実行する。このように、各カードは、制御プロセッサのISAアーキテクチャと互換性を有するように適当なシステムインターフェイス構造を備えている。
第２図は、３つのデジタルカードに共通なコンピュータインターフェイス及びアドレススキーマのブロック図である。本システムは、メモリマッピングデバイスと反対のI/Oマッピングデバイスとして分類されることに留意すべきである。その結果、制御プロセッサ内のI/Oレジスタがすべてのデータスループットに関連する。
第２図に示すように、このシステムコンピュータインターフェイスアーキテクチャは、フル２バイトのデータトランスファ（D0−D15），および部分アドレスデコーディング（A1−A13）であることを特徴とする。フル２バイトのアドレスデコードであることは必要とはされない。ATバスに送られ、そこから出るすべての信号は、アドレスおよびコントロールラインの双方の８つのバッファ（d1とd2）とデータラインのトランシーバ（d3とd4）を使用してバッファ処理される。デコーディングに関して、各ボードは、アドレス選択用の８つのディップスイッチ（d7）またはそれに相当する物を有する。アドレスラインA6からA13は、この機能のために使用され、したがって各々が40（16進）（すなわち26）の解像度を有する256個の異なったアドレスを提供する。A0はアドレスのデコードには使用されないことに留意すべきである。
８ビットのマグニチュードコンパレータ（d5）は、手動で設定されたディップスイッチをコンピュータマザーボードによってポーリングされたアドレスラインに等しくするために使用される。一致が検出されたとき、各々が１から８のデマルチプレクサであるデマルチプレクサd8とd9をゲートする信号が発生される。下位の３つのアドレスライン（A1−A3）は、これらのリードおよびライトデマルチプレクサの双方への入力として使用される。それらの機能を区別するために、バッファ処理されたIOR信号が、各デマルチプレクサの反対極性のイネーブル端子に送られる。したがって、もしIORがハイの状態にあるとき、システムコンピュータのインターフェイスは書き込みモードである。I/Oアドレス端子からの読み出し及び書き込みを避けるために、デマルチプレクサクd8とd9への反対極性の入力としてアドレスラインA4が使用される。これは、リードを正確に10（16進）（すなわち、24）だけ書込みからオフセットする作用を有する。この結果は、デジタルボードからの“読み出し”およびデジタルボードへの“書込み”をゲートするために使用される８つのデータビットの内２つの制御可能な範囲である。１つのPLD（d6）は、デコーダ回路の他の部品の間のグルーロジック（glue logic）を処理する働きをする。
マイクロプロセッサのX86ファミリのアーキテクチャによって、有限の量のI/Oレジスタがある。これらのレジスタは、65535の８ビットレジスタまたは32767の16ビットレジスタのいずれかに分割することができる。ボードへおよびボードからのデータ転送の性質によって、およびATバスのI/OCS16入力へのアクティブなロー信号の選択によって、16ビットデータ転送のみがシステムによって使用される。
デジタル回路カードに延びる残りの制御ラインは、アドレスイネーブル（EN）である。この信号は、マグニチュードコンパレータ（d5）をゲートするためにI/Oリード及びI/Oライト信号と関連して使用される。そのようにすることによって、トラッキングシステムとP.C.の他の内部のコンピュータモジュールとの間のダイレクト・メモリアクセス（IQMA）衝突が避けられる。
本発明の超音波3Dトラッキングシステムの第１の機能モジュールはコントローラカードである。機能図が、第3A,3B,3C,3D,3E,3F,3G,3H,3I,3J,3K,3L,3M,3N,3O,3P及び3Qを含む第３図に記載されている。コントローラカードは、システム全体の機能を支配し、調整するために、第２図を参照して上述した同一のバス・デコードスキーマを使用する。すべてのデジタルカードについて言えるが、好ましくはコントローラは４層プリント基板（PCB）であり、埋込み層を、それぞれ電源、接地面とする。
カードの動作は次の通りである。１つのプログラマブルロジック装置（PLD）c1は、32MHzで２バイト分をカウントするサイクルにプログラムされる。c1の出力レジスタは常にアクティブであり、したがってカウンタは、０〜65535のカウント値を絶えず出力する。これらの出力は、システム全体を通して比較とタイミングの双方を目的として使用される。このために、信頼性が高く応答が早いPLDが要求される。機能ブロックc2−c5はデコード回路から所定の値をラッチし、それらをc1の出力と比較する。よって、システムが動作を開始したとき、特定の値がc2−c5のレジスタに書き込まれ、これらの値がc1の出力に一致したとき、パルス長（６ビット）、サイクル長さ（８ビット）および禁止（15ビット）のような特性を支配する信号が発生される。図示するように、ローデータバイトの比較（c2とc5）の“一致”出力は、それらの一致状態を保持するためにエッジトリガ・フリップフロップ（c11）を必要とする。ハイデータバイトコンパレータ（c4）の出力は、c10とc12に直接送るために十分な期間を有する。80MHzのクロックを使用すると、パルス長信号は31.25nsの増分で０μｓと31.25μｓとの間で可変である。インヒビット信号は０μｓから2.048msの間で62.5ns増分で可変であり、サブサイクル長信号は０μｓと2.048msの間で16μｓの増分で可変である。以下に詳細に説明するように、所定の用途に最も適するように代表的な値がc2−c5のレジスタにロードされる。
c1カウンタの第２の機能は、１−８のデマルチプレクサ（c10）をリセットする信号を発生し、このデマルチプレクサ（c10）は、重要なシステムパラメータをリセットするc1及びc11への用途の信号を発生する。第３図で分かるように、これらのパラメータの１つは、以下詳細に示す残りのシステムカードに配置された８つのトランシーバ内のデータの流れの方向を決定するモード機能である。c1の４つの出力は、システムのRCVRラインを通すサイクルに使用され、それによって16個のレシーバモジュールのデフォルトを提供する。
コントローラカードの第２の主な役割は、送信器起動ビットの動作を管理することである。プリロード可能なアップカウンタとして送信器PLD（c6）を使用することによって、スタート送信器を示す値は入力レジスタにラッチされる。クロック信号としてマルチプレクサc10の出力を使用すると、c6が６つの送信器ビットを歩進し、それらを透過型バッファ（c13）および６ビットコンパレータ（c9）の双方に出力する。送信器ビットがすべての３つのデジタルボードとコンピュータの周辺機器に送られるので、容量性のローディングを避けるために透過型バッファが必要になる。
最終転送値が、それがc7によってラッチされた後に６ビットコンパレータの第２の側に送られる。８つのラッチ（c8）が制御ソフトウエアによって送信器ビットの状態を読むためにのみ使用される。６ビットの比較が行われて等しくされると、残りの２つのデジタルカード上のアドレスインクリメンタを計時するデータがローカルバスに送り出される。６ビットが送信器インクリメントビットを等しくするために使用されるが、デフォルトシステムが16個の可能な送信器チャンネルに対応する４ビット送信値を可能にする。しかしながら、本発明の超音波トラッキングシステムのさらに高い段のモデルは、５ビット伝送値に対応する32個の送信サイクルまでを使用する。
８ビットのラッチ（c14）はまた、アドレスカウンタ、割り込み制御およびトリガトグルを制御するために使用される信号を発生し、その信号をゲートするためにシステムによって使用される。
大部分の信号がデジタルカードを接続するローカルバスに到達する前に、それらは、正しいタイミングと信号極性を保証する簡単な“グルーロジック"PLDであるc12を通過する。この回路モジュールはまた、追加の試験設備を調節およびゲートする外部システムトリガのようなパラメータを発生するように構成されている。
信号を発生するコントローラカードとは異なり、カウンタカード（第４図）は、超音波の距離情報を統合する信号を受信する。カウンタカードは、送信器／受信器／トランシーバ周辺ユニット（第６図）への外部db25接続を特徴とする。この24個の導体、カウンタカードと周辺の送信／受信ユニットとの間の個々にシールドされた接続は、４ビット送信器増分信号（TXBITS）、送信器パルス長さ信号（CS1及びCS）および（32までアップグレード可能な）16個の送信器チャンネルを収容する16個のデフォルト受信ラインをになう。本発明による超音波3Dトラッキングシステムの実施例は全てではないが、16個のフルレンジの受信器を使用する。したがって、受信ラインが未使用のとき、所望の信号と干渉することを避けるために接地される。
カウンタカードすなわちモジュールの機能図が第４図に示されている。カウンタモジュールの機能は、２つの段階、すなわち、データの書き込み及びデータの読み出しにおいて最もよく示されている。有効な信号が送信変換器を起動するために外部周辺ユニット（第６図）によって送り出された正確な瞬間にデータ書き込み段階を検査すると、受信器PLD（s10−s13）の拡張可能なバンクがゼロにリセットされる。これらのカウンタは、32MHzの各内部クロックによってゼロの値からカウントアップされる。各PLD（s10−s13）は個々の受信変換器に接続されている（第６図）。各PLD（s10−s13）の15ビットのデジタルカウント値が所定の値を越えて歩進されると、PLD内の内部レジスタが起動されて受信信号の受信が可能になる。この所定の値は、システムの禁止動作を実行するために使用され、送信変換器を起動することによって生じる電磁干渉を阻止するように設計されている。送信された超音波の機械的な振動が、受信変換器によって一旦検出されると、それは、電気信号に変換され、増幅され、濾波され、適切なカウンタPLDに送り返される。これは、チップ内のデジタルカウントを停止させる作用をする。
次に、１−16のマルチプレクサ（s14）が、カウンタの出力イネーブルが順に起動されるように起動される。アクティブな送信器と、接続された各受信器との間の分離された距離に対応して得られたデジタル値はそれから、一時的に記憶するためにオンボードRAMモジュール（s8とs9）に２バイトで出力される。RAMモジュールが起動される毎に、16個の場所のデフォルトが、16個のデフォルト受信信号に応じて書き込まれる。このサイクルは、システム内の次の送信器のために繰り返される。RAMアドレスの歩進は、受信器／送信器値を表す８ビットを出力する８ピンのバッファs5によって行なわれる。このシステム内のすべての送信器が一旦順に起動され、記録されると、コントローラモジュールからのマスターサイクル信号は、カウンタアドレスインクリメンタPLDであるs1を起動する。このモジュールはそれから、次の送信／受信マスタサイクルのための次に主要なブロックのRAMアドレスを歩進する。
オンボードRAMモジュールs8とs9は典型的には、８ビットの131,072である。したがって、16個の送信器と16個の受信器からなるデフォルト構成においては、RAMは、その容量に達する前に512回アクセスされる。2048個の完全な送信器／受信サイクルを可能にするように、オンボードRAMを８ビットの524,288にアップグレードするオプションが存在する。大部分の生物学的な調査に対して、200Hzの繰り返し周波数が要求されることに留意すべきである。よって、256kBの記憶容量（128k×２）であっても、オンボードRAMは2.56秒ほどの時間で完全に一杯にされうる。したがって、本発明のシステムは、記憶情報をダウンロードするソフトウエア機能を含む。この方法を、以下に詳細に説明する。
データ読み取り段階を首尾よく実現するために、カウンタカード、すなわちモジュールは、RAMに自動的に歩進されるアドレスを監視し、それらのアドレスに値を書き込む。このタスクは、８ピンのトランシーバ（s2とs3）によって実行される。コントローラカードによって発生されるモード機能を使用すると、アドレスデータは、システムのタイミングに応じて読み取り状態から書き込み状態にシフトする。これは、16ビットの値をs2とs3に単に書き出すことによってRAM内の任意のアドレスを起動する能力をソフトウエアに与える。送信器と受信器の歩進が自動的であるので、これらの値を監視する必要はない。よって、s4は、８進のトランシーバよりむしろ単に８ピンのＤタイプのフリップフロップでよい。
アドレスがデータ出力のために一旦RAMに書き込まれると、８ピンのバッファs6とs7は、PLD距離データがマザーボードプロセッサのI/Oレジスタにローとハイのバイトデータパスに沿って入り、次にコンピュータRAMに、最後に永久的に記憶するためにハードディスクに送ることができるように開かれる。システムタイミングダイヤグラム（第７図と第８図）で最もよく分かるように、このシステムは、大部分の各システムサイクルのためのデータ出力モードにある。RAMへのデータ入力は、規則的に、しかし８μｓの間隔のみで行なわれる。
カウンタモジュール、すなわちカードの第２の大きな機能は、アナログ信号出力である。デジタルデータの獲得が従来のアナログ回路よりも多くの点ですぐれているにも関わらず、多くのユーザは、アナログ信号を取り扱う必要がある。したがって、デジタルアナログ（DAC）コンバータ（s17）が、好ましい実施例の標準的なトラッキングシステムに対してオプションとして提供される。本発明のDACは次のように作動する。連続した８ビットの値は、４つのマグニチュードコンパレータ（s15b,d,f,h）の内の１つの一方の側にラッチされる。これらの値は、送信器／受信器の出力信号の任意の組み合わせを４つのアナログ回路に転送することができるようにソフトウエアによって選択可能である。各コンパレータの両側（s15b,d,f,h）の他方の側は、一定のサイクリング送信器と受信器ビットに直接接続されている。コンパレータの両側に供給される値が等しいとき、その出力は、DAC（s17）に送られる前に４−２ラインエンコーダ（s16）に送られる。この構成の下に、４つの異なった12ビットのアナログチャンネルは、コンピュータからの出力に接続することができる。
最後に、カウンタカード、すなわちモジュールは、出力イネーブル信号のタイミング、および32対16の送信チャンネル容量の処理を調整するために“グルーロジック"PLD（s18）を使用する。
ここで注意すべきは、上記のカウンタカードは、通過時間（transit time）を測定するように構成された周知のタイマーモジュールなど他の種類のものと適宜交換可能であるということである。
本発明の3D超音波システムの最終的なデジタルカード、すなわちモジュールは、同期化アナログ／デジタル（A/D）コンバータカード、すなわちモジュールである。代表的な試験中、ユーザは、ネットワーク距離測定以上のものを獲得することを望む。例えぼ、心臓の検査において、圧力、ECGおよび血流のようなアナログ信号は重要である。このために、拡張可能なA/Dカードが好ましい実施例のトラッキング装置に組み込まれる。基本的なシステムは、４つのA/Dチャンネルを備えることが好ましい。しかしながら、独立した12ビットチャンネルを16個まで±10Vの範囲で設けることができる。
第５図に示すように、A/Dモジュールは、実質的カウンタカードと同じように機能する。アナログチャンネルはa1−a4にdbケーブル接続（RGB174同軸コネクタ）を介して送られる。データ入力モード中に、すべてのアナログチャンネルは、８ビットの２つの131,072RAMモジュール（a6＆a7）に送られる。RAMは、４つのゲートされた受信器ビット（a13）を使用して自動的に歩進される。カウンタアドレス・インクリメンタと同じクロックを受ける歩進アドレスPLD（a14）がRAMへの残りの13個のアドレスラインを提供するために使用される。よって、完全な送信受信サイクルが実行されるたび毎に、A/DRAMおよびカウンタRAMレジスタが増大する。ライト、すなわちデータ出力モードの間、適当なRAMの場所にアクセスするためにアドレスが各８ピンのＤタイプのフリップフロップ（a12）とトランシーバ（a10＆a11）に書き込まれる。８ピンのバッファa8とa9が開かれ、これにより変換されたアナログ情報をハイおよびローバイトのデータバスに沿ってコンピュータの記憶装置に転送することができるようになる。最後に、A/Dモジュール上のタイミング信号を調整するために制御PLD（a5）が使用される。A/Dおよびカウンタ情報を適合するように起動することによって、デジタル距離情報を変換されたアナログデータと同期させることが可能になる。
A/Dカードの第２の機能は、デジタル入力を直接行うことである。よって、４つまでのデジタル入力チャンネルがラッチa15を介して入力され、アナログデータと同じようにして実験中に８ピンのバッファa8を介して監視される。
本発明の超音波トラッキングシステムの最終的なハードウエア部品は、第６図に示すように周辺送信器／受信器／トランシーバユニットである。好ましい実施例の各周辺ボードは、８つの受信器を備えた16個の送信器もしくは８個のトランシーバをサポートする容量を有している。これらの部品は、２層の印刷回路ボード上に取りつけられ、上述したような24個の導体、個々にシールドされたコンピュータケーブルによってホストコンピュータシステムに接続されている。外部の周辺ユニットは、独立した電源（t5）からのその送信電圧レベルとバイアス電圧を入力する。このユニットはまた、このユニットがアクティブまたはスタンバイモードであるかどうかを指示するために２つのカラーのLEDを有している。
周辺ユニットは次のように作動する。コンピュータからユニットへのデジタル信号はプルアップ抵抗を通って、CMOS1−16デコーダ（tr1）へ送られる。デコード信号はそれから、選択可能な送信器またはトランシーバに送信される。可変期間のパルス長さ信号は、フィルタリングとバイアスエレメントを介してＮチャンネルエンハンスモードのVMOSトランジスタ（Q3）のゲートに送られる。ゲート信号は送信電圧レベルを接地する。この信号は、ステップアップ絶縁変圧器（T1）を通り、周辺ユニットを出て、32個のゲージの被覆されたマルチ撚線（t2）を介して変換器（x1）に送られる。
変換器それ自身（x1）は、電気的に絶縁された密封体で包まれた円筒形の圧電セラミック結晶であるのが望ましい。
同様の受信器のネットワークを使用して、送信器結晶からの機械的振動が検出され、電気信号に変換される。各個々の受信器回路は、ステップアップ絶縁変圧器（T1）と、全体で48dBの利得を有する二段の増幅器（A1）と、リニアオペアンプ（tr3）と、半波整流器（D1）と、TTLレベルインバータ（tr4A及びtr4B）とで構成される。TTLインバータから出力されたデジタル波形は、それが適当なLLDSまでシールドケーブルを通して送信される前にRFチョーク（t9）を使用してさらに絶縁される。
受信器の最良の実施形態によれば、シングルエンドタイプ増幅器A1は差動増幅器と置換することができる。
本発明の三次元トラッキングシステムの動作をさらによく理解するために、第７図及び第８図に１組のタイミングチャートを示す。これらの図は、動作の読出しおよび書込み段階の双方の間にカウンタモジュール（第４図）とA/Dモジュール（第５図）の動作を示している。デフォルトによって、カウンタモジュールは、各サブサイクルの長さの間に16個の受信器のためのデータをアクティブに獲得する。逆に、A/Dデータの獲得は、同じ時間間隔の間に１回または各マスタサイクル長さに１回のみ生じる。説明を簡単にするために、双方のタイミングチャートは、送信機“x"から送信器“ｘ＋1"への遷移に基づいている。リードとライトサイクルとの間の時間配分が明らかに等しいにもかかわらず、実際のところ、読出しサイクルが著しく長い。さらに詳細には、好ましい実施例において、書込みサイクルは、サブサイクルにつき12μｓのウインドウに制限される。
第７図を参照すると、カウンタモジュール（第４図）は次のように作動する。読出しサイクルの始めに、送信結晶（x1）を起動するためにVMOSトランジスタ（第６図のt4）にインパルス信号が送出される。正確に同じ時刻に、組み合わされたカウンタPLD（s10a−d,s13a−ｄ）がゼロのカウントから解放され、32MHzのクロック速度でカウントアップを開始する。上述したように、CountPLDの禁止信号のアサーションは、論理ローレベルに保つことによって、水晶リードの間の電磁干渉を禁止する。ユーザによって調整可能な遅延の後に、CountPLD信号が状態を変化させ、それによって、関連したCountPLD RCVRライン（RCVR0−３）の有効な信号の受信が可能になる。
第１の有効な超音波信号が一旦検出され処理されると、PLDの出力レジスタにデジタルカウンタ値が保持される。この距離カウントが生じる期間もまた、ユーザの仕様にもとづいて長さを変更可能である。この間に、本システムの読出し／書込み状態を決定するトランシーバは、システムRAM（s8,s9）から予め獲得されたデジタルの距離値のダウンロードを可能にする（ハイの状態のCountADD OE）。S2−S4（第４図）を使用してRAMアドレス値を絶えず監視することによって、コンピュータは、RAMの状態を追跡し続けることができる。RAM（第４図のs8,s9）がその容量に近づくにつれて、この読出しウインドウの間にダウンロードが実行される。
カウンタモジュールを作動させる書込みウインドウは、12μｓアクティブハイのサブサイクル長さ信号によって制限される。この信号がアサート（assert）されたとき、CountADD OE信号は状態を変化させ、自動アドレッシングモードが発動されたことを示し、CountBUS DIR信号がトランシーバを通るデータの反対の流れを可能にするように状態を変化させ、アドレッシングPLD（s1）の出力レジスタを起動するためにCountBUS信号が立ち上がる。CountRAM OE信号は、RAM（s8,s9）がデータ記憶の準備をするためにディセーブルとされる。CountPLD OE信号は、16個の個々のカウンタを通してサイクリングをイネーブルにし、CountRAM WE信号は各デジタルカウンタ値をRAM（s8,s9）に記憶するためにオンオフする。これらの機能を制御するために使用される信号は、制御モジュールカウンタ（c1）の種々のブールコンビネーション（Boolean combinations）によって発生される。４ビット受信器のデフォルト値は、RAMアドレシングを自動的に行うために周期化（cycled through）され、CountBUSモード信号は、アドレッシングPLD（s1,第４図）によって発生される現在のアドレス値をサンプリングすることによってオンオフされる。この値は、次の書込みウインドウのためにデータの適当なダウンロードの間にメモリに記憶される。これらの機能は、12μｓのサブサイクルウインドウの最初の８μｓの間に実行される。
16個のすべての受信器（第６図）が一旦それらの距離データをRAM（s8.s9）にダウンロードすると、マスタサイクル長の値は、次の大きなサイクルを示すために歩進される。同時に、CountRAM WE信号は、受信器距離の値のポーリングと共にディセーブルとされる。
最後に、残りの４μｓは、受信器チップ（CountPLD RST）と歩進カウンタビットの各々をコントローラカード（第３図）からリセットしながら、カウンタモジュールをその読出しモードに戻して終了する。
ガイドとして第８図を使用すると、本３次元トラッキングシステムのA/Dモジュールは、１つの大きな例外を除いてカウンタモジュールと同一に作用する。書込みモードは、マスタサイクル長さ信号の遷移中にのみ生じる。これらが生じるとき、デフォルトの16個の変換アナログチャンネルが周期化され、それらの各RAMの場所に書き込まれる。同じA/Dバスモードサンプリングが、４つのチャンネルのバンクに各RAMチップが設けられることを保証するために生じる。各チップに、A/D CHIP SELECT信号がデータのスループットのためにローに切り換えられる２μｓのウインドウが与えられる。８μｓの終りに、A/Dパラメータが、アナログチャンネルのサンプリングが再開しながら、それらの書込み状態にリセットされる。遷移が次の配列の送信器を起動するために一旦生じると、AD INTERRUPT信号がロジックのローの値に立下がり、アクティブなチャンネルの変換が完了したことを示す。
周辺ユニット（第６図）によって獲得されたデータの適当な収集及び処理を行う機械語コードはすべてx86プロセッサの周りに基本をおいていることが好ましい。システムを通しての情報の転送は、迅速かつシームレスに行われる。16個の送信器と16個の受信器、または16個のトランシーバを備えた典型的なシステムの場合、256個の２バイトの距離データの記憶がマスタサイクル長さ信号の各サイクル毎に実行される。代表的なユニットのオンボードRAM（s8,s9）は128kBなので、RAMは、オーバーライトが生じる前に512個のマスタサイクルを記憶する容量を有する。大部分の臨床実験は、典型的には、生物学的な動きを十分に追跡するために200Hzのデータ記憶速度を要求し、2.56秒のデータ保存のみが正しく得られる。
これは代表的なデータランに対しては明らかに不十分であるから、システムのリードサイクルの間にRAMモジュールを周期的にダウンロードするために本発明のシステムについてソフトウエアルーチンが書かれた。
システムからの情報の転送は、次の通りである。デジタルボード（第３図なしい第５図）がアクセスされる毎に、全体で1024バイトのデータが確保される。この1kBは常駐PCのマザーボードRAMの64kBの専用バッファに書き込まれる。コンピュータが任意の追加のタスクを実行するための能力がないとすれば、その上で実行される機械語コードは、この情報をディスプレイに対して閉ざす。この機能は、マザーボードRAMのRAMバッファが一杯になる前に64回実行される。これが一旦起こると、システムのソフトウエアは、64kBバッファに保持されたデータのバイナリ保存を実行する。この段階で、64kBのバイナリファイル全体を受け入れ、データ保存命令の最後にPCのハードディスクドライブにそれらを送るために、DOSのsmartdrv.exeのような標準のディスクキャシュが起動される。このシナリオでは、データ保存の期間に対する唯一の制限はディスクキャッシュの容量である。このように、本発明の超音波3Dトラッキングシステムは、ベースのPCコンピュータにメモリを追加するだけでユーザの特定のニーズに合致するように構成することができる。
データ保存とディスプレイのソフトウエアに加えて、本発明によるユニットは、保存されたバイナリデータファイルを操作し、それを可視化する後処理ソフトウエアルーチンを使用するのが望ましい。
以下に詳しく説明するように多種多様な処置に際して、適用可能な３次元（3D）トラッキング／イメージングシステムについて、ここで図16を参照して説明する。3Dトラッキング／イメージングシステム1600は概して、コンピュータシステム1620、モバイルトランスデューサ（変換器）1672、レファランス（基準）変換器1674、機器1670およびオプションのロボットサブシステム1690とから構成される。
コンピュータシステム1620は概して、3Dトラッキングシステム1622、イメージングモダリティシステム1624、イメージレジスタシステム1626、イメージのワーピングと幾何学的変換を行うシステム1628（”ワープシステム”）、ユーザインターフェイス1650およびディスプレイ1660とから構成される。理解しておくべきは、3Dトラッキングシステム1622は音波に基づくシステムの形態を取ることと、もしくは電磁波ベースのシステムの形態を取ることがあるということである。飛行時間の関係式と位相の関係式の両方を使用して距離を決定することができる。
機器1670は、カテーテル（図10参照）、プローブ、センサ、針、メス、鉗子もしくはその他の外科処置または診断処置に使用する機器の形態をとることができる。モバイル変換器1672および基準変換器1674は超音波変換器もしくは電磁変換器の形態を取りうる。しかし、本発明の好ましい実施形態を具体的に説明する目的では、変換器1672、1674は上述された超音波変換器（すなわち、圧電素子結晶）の形態を取る。
複数のモバイル変換器1672が機器1670に取り付けられる。１つもしくは複数の基準用変換器1674によって、モバイル変換器1672に対する基準位置が設定される。この点に関して、基準変換器1674は患者の体内に位置させて内部基準フレームを設定してもよいし、患者の体の表面に配置して外部基準フレームを設定してもよい。
既に示したように、基準変換器1674は、超音波または電磁放射を生成できる送信機、送受信機（トランシーバ）、もしくは受信機であり、モバイル変換器1672によって検知される。
本発明の好ましい実施形態を説明する目的では、3Dトラッキングシステム1622は、すでに詳しく述べた超音波3Dトラッキングシステムの形態を取る。3Dトラッキングシステム1622は、すでに詳しく述べたように、全変換器1672、1674間の複数の距離測定値を基準座標系に対するXYZ座標に変換する。ここで理解されるべきことは、基準変換器1674によって設定される基準フレームは、自己決定的でなければならないということである。つまり、基準フレームに歪みが生じたときに、この歪みは基準変換器1674により検知される必要がある。通常、全変換器対間の距離を決定することができる、すなわちそれらの3D空間における相対空間座標を決定できる送受信機を使用して検知する。この点に関して、各変換器の3D空間に於ける位置の情報は、変換器の位置する箇所を“ドット”で示す、体内組織構成物（組織や器官など）について得られたイメージから取得される。また、変換器が体内組織構成物内におかれているときは変換器自身からも取得される。全変換器対の間の距離に何らかの不整合があるときは、イメージが得られた後で、その人体構造は歪んだ（“ワープされた”）に違いない数学的な座標変換によって、イメージセットの修正方法を正確に特定し、ワーピングを計算することができる。各変換器対間の距離は、１つ１つの変換器から他の全ての変換器へ信号を送ることによって決定される。この方法では全ての変換器同士の間の距離を知ることができる。これらの距離測定値から、ある変換器を原点としたXYZ座標が計算される。
イメージングモダリティシステム1624からは、蛍光透視法MRI（核磁気共鳴映像法）、CT（コンピュータトモグラフィ）、または2D、3Dの超音波機器などのイメージングソースから、2D、3D、または4Dのイメージデータセットが得られる。このデータセットは“テンプレート”を提供する。機器1670の形状、位置、動作はこのテンプレートを通じて、もしくはこのテンプレートに対してトラックされ、表示することができる。このテンプレートは通常、機器の周囲環境（すなわち、人体構造）の画像イメージの形態を取る。ここで注意すべきは、複数の3D立体情報（volume）を異なる時間間隔で得れば、4D（４次元）のイメージ（すなわち、時間変化する3Dイメージ）が取得できるということである。
イメージ記憶（レジスタ）システム1626は、イメージングモダリティシステム1624によって生成されたイメージデータセットの空間座標系に於ける機器1670の位置を記憶する。機器1670の位置情報は、3Dトラッキングシステム1622から提供される。イメージ記憶システム1626は、機器1670の人体構造に於ける適切な3D配置と、人体構造に対する配向を示す画像表示を提供する。ここでは、レジスタシステム1626はユーザが支援するものでもよいし、イメージ処理アルゴリズムがイメージデータセットにおける変換器（通常は基準用変換器）の空間的位置を自動検知する場合は完全に自動であってもよい。
ワープシステム1628はソフトウェアベースのシステムであって、歪みに相当する適切な値により、イメージデータセットを変換する（“ワープする”）。この歪みとは、イメージデータセットが得られた時間と術中にこの処理が実行される時間との間に、基準フレームに生じたものである。従って、ワープシステム1628は通常は、歪んだ図形をオリジナルのイメージデータセット上に写像し、適切に変形させる行列変換ルーチンから構成される。
ユーザインターフェイス1650によって、ユーザはコンピュータシステム1620と対話することができる。それにはコンピュータシステム1620に望みの機能を実行させるようにプログラムすることも含まれる。例えば、ディスプレイで特定の画面を選択することができる。プローブやカテーテルなどの機器1670は、このユーザインターフェイス1650を用いて作動させることができる。ディスプレイ1660は、イメージ記憶システム1626から提供される記憶イメージをユーザに表示する。オプションのロボットシステム1690は、概して、ロボット制御システム1692と、ロボット操作システム1694とから構成される。ロボット制御システム1692は、ロボット操作システム1694を、プログラムされた経路に従って動くように制御する。この経路プログラムは、術中の、体の構造の移動、ねじれ、変化に基づいて適宜変更が可能である。ロボット操作システム1694は、ロボット制御システムからの指示に従い機器1670を物理的に動かす。
上述したように、3Dトラッキング／イメージングシステム1600は、そこに存在する（existing）画像もしくはユーザが取得する画像のデータセットをテンプレート（原型パターン）として表示することができる。このテンプレートを通じて、もしくはこのテンプレートに対して、医療機器の位置、形状もしくは動きが体内もしくは臓器内で調べられる。この特徴を実現するアルゴリズムについて、図11を参照して説明する。“パス（path）1"部分のアルゴリズムは、第２図から第６図まで（“PC"）を実現する回路ボードを収容するPC上で実行させることもでき、追加の処理能力と三次元画像表示性能を備えた別のコンピュータ（図示せず）またはワークステーション（“WS"）で実行させることもできる。
この方法は、デジタル回路ボードを収容するPCで開始される。PCはデータ獲得サイクルを完了し、各々が測定空間内の変換器のすべての組み合わせ（モジュール1100）の間の距離を超音波パルスが伝わるためにかかる時間に対応する多数の数字をメモリ内に有する。この空間内には、トラッキングされる医療機器（第９図）上に取り付けられた多数のモバイル変換器と、患者の重要な基準となる場所に基準用変換器が存在する（第15図参照）。この基準変換器は患者の体内に配置して、内部基準フレームを提供してもよいし、外部に配置して外部基準フレームを提供してもよい。この伝搬遅延測定、すなわち“信号”がノイズで劣化する場合があり、ある信号処理を原信号（モジュール1102）の同様の値を復元するために行うことができる。これは、信号の範囲を試験することによって、そしてデータ信号の前の軌道に対して平滑化または予想適合によって行なうことができる。
信号処理に続いて、改善された“信号”が、第２図から第８図を参照して上述した方法によって変換器対の間の距離の真の測定に対応する“データ”にPC内で変換される。これは、特定に材料内での音速を考慮して伝搬遅延を距離測定値に変換することによって行われる。この変換は、音が伝搬する同様の媒質に応じて、簡単な線形処理であり、または非線形に増減することができる。この変換の出力は、距離測定値の“データ”である（モジュール1104）。
ここで理解しておくべきは、測定空間内を通過する信号伝搬が少ないことによって信号が絶えず脱落するならば、この距離測定値データは劣化してしまうことがある。しかしながら、通常は、変換器対間の距離を追加的に数多く取得するので、各変換器の３次元位置を再現するための距離測定値を十分に得られる。その他多くの可能な距離測定値の組み合わせに基づいて、”データ充填”プロセスを実行して、それらの損失データを埋め合わせる。この”データ充填”は“多次元スケーリング”アルゴリズムまたはその変形を使用して行うことができる。このデータ充填は反復プロセスであり、通常は、コンピュータワークステーション（“WS"）上で行われる。この“データ充填”前処理の出力は、より完全なデータである。
モジュール1106からのデータ出力はそれから、（幾何学的アルゴリズムを用いた周知の方法によって）トラッキングされる点の三次元座標に変換される（モジュール1108）。これらの三次元座標は、三次元座標を処理し、ユーザの入力またはライブラリデータベースから予め得られた情報に基づいて、三次元構造を構成する正しい手続きで座標を配置する、3D画像関連・評価（3D scene relationship and evaluation）モジュール（モジュール1110）に送られる。例えば、番号3,5,6および９の変換器は、所定のある（カテーテルなどの）機器に取り付けられていると前もって知られていれば、これらの変換器の座標が互いにつなげられる。このシーン関連・評価モジュールはそれから、機器本体に固定された個々の変換器の三次元の座標に基づいて、機器の位置、寸法および形状を表すであろう三次元画像を構成する。
同様の方法で、機器に取り付けた変換器を、臓器などの人体構造物の3D表面パッチ画像を形成するように配置させることができる。たとえば、単に調べたい領域の心室の壁に沿ってカテーテルを引くことによって、鼓動を打つ心室の内側の３次元表面パッチを形成することができる。
このモジュール1100の出力は、処理される多数の要素を含む“三次元シーン”であり、そのいくつかは、この医療機器と患者に固定された個々の変換器である（第15図）。三次元シーンは三次元画像サブシステム生成／表示（モジュール1112）によって形成され、画像モニタに出力される。
もしこの医療機器が動いていなければ、三次元シーンを、いずれにしても再び形成したり更新したりする必要はない。したがって、入って来るデータの流れの何らかの変化を検出するモジュール1114が備えられている。もし変化があれば、このモジュールは、WSによって獲得され、処理された新しい三次元座標が、前に与えられた対象物またはシーンから著しく変化したかどうかを決定する別のモジュール1116に知らせる。もしそれらが変化していれば、この更新された情報が三次元シーンの現在のモデルに組み込まれ、レンダリングモジュールに送られる。
カテーテルなどの機器の表示は、このシーン関連・画像化モジュール1110のただ１つのコンポーネントにすぎない。ここで、これらの機器は、二次元または三次元画像のような何らかの認識可能な特徴に関連させて表示する必要がある。外部イメージ獲得を実行するアルゴリズム図11で“パス（path）2"として示されており、外部イメージモダリティ（モジュール1118）からのイメージ入力で始まっている。すでに説明したように、システム1600は、外部から獲得したイメージデータセットを2Dもしくは3Dの形式で提供する、イメージングモダリティシステム1624を含む。ここで理解すべきは、これら2D、もしくは3Dのイメージはすでにデジタル形式であってよい、またはフレームグラバーを用いた生ビデオソースからの直接アナログデータ入力であってよい。
これらの獲得された画像データセットは、WS（モジュール1120）内での処理と操作に適したフォーマットに変換される。従って、アナログデータはすべてデジタルに変換される。それゆえモジュール1120から出力される画像データセットは“デジタルイメージ”であり、これらはさらにWS内で処理することができる。
これらの画像データセットは、それらを適切に三次元シーンに適合させるためにある方法で前処理されなければならない。たとえば、もしそれらが医療機器とともに示されるならば、それらデータは適宜な大きさにスケーリングされる必要がある。もし、画像が移動するものであるならば、それらは、三次元シーン化レンダリンク／表示モジュール1112に、正しいシーケンスで出力されるようにメモリ内で更新されるか再フォーマット化されなければならない。このような処理は、前処理モジュール1122によって行われる。さらに、ビデオ情報に対しては、適切な同期信号が順序化のために必要である（モジュール1124）。
三次元シーン関連・評価モジュール1110の最も重要な側面の１つは、機器の三次元イメージを、その機器の周囲の状況を示すイメージとともに正しい空間関係で配置することである。これは、基準結晶のような画像内の特徴を測定座標系におけるそれらの位置に合わせることによって行われる。この方法は、標準的な座標変換操作を使用し、画像空間のどの特徴が測定空間の同じ特徴（変換器）に対応するかについての入力情報のみが必要とする。この情報は最初のセットアップ（モジュール1126）でユーザによって入力することができるか、または画像処理アルゴリズムを使用して自動的に検出することができる。機器のグラフが、下にある画像と一旦合致すると、与えられた瞬間に表示されるべき画像の組を示す情報は、三次元シーン関連・評価モジュール1110に送られる。さらに、新しい画像情報が届き、使用されなければならないかどうかを試験するために、適切な信号が変化を検出し、システムにシーンを更新することを指示するモジュール1114に送られる。
心臓の二次元ビデオループまたは三次元超音波ループのような、移動する画像セットに対しては、データの組の動きは、患者の心臓の鼓動の速度に連続的に合致する速度で出力されなければならない（第11図のPath3参照）。もし再生されるイメージデータの組が心臓の現在の状態と同期しなければ、三次元シーンは、認識可能なフォーマットでは表示されず、画像に対する異常な動きが生じる。
“ビデオループ”を患者の心臓の鼓動と同期させる第１のステップは、生のECG信号を処理コンピュータ（モジュール1128）に入力することである。このECG信号は、標準のA/Dコンバータ（モジュール1130）を使用してデジタルデータに変換される。このデジタルデータはそれから、心臓の現在の活動に対応するタイミング信号を生じるアルゴリズムを含む同期発生器モジュール1124に送られる。例えば、同期発生器モジュール1124は、メモリの場所または入力ポートを起動することができ、またはQRSコンプレックスが確認されたとき割り込みを発生する。同期発生器モジュール1124は、入力信号を追跡し、ゼロクロスおよび信号の予期された形態に関連する他の情報と組み合わせて、大きな変化率があるかどうかを試験することによってこれを行う。同期発生器モジュール1124は、PC、WSまたはQRSコンプレックスを識別して同期信号をWSに出力するように設計された外部のデバイスで実行することができる。
すでに説明したように、制御情報はユーザインターフェイス（モジュール1126）から与えられる。このユーザインターフェイスは、キーボードおよび／またはマウスからのユーザの入力をチェックし、適切な制御情報を三次元シーン発生器（モジュール1110）と、その他のユーザ入力によって影響を受けるモジュールに送る。通常は、ユーザ入力は、ディスプレイ画面上に表示される情報のタイプの変更を含み、信号を処理する方法は含まない。ユーザはまた、カテーテルの位置をその下の画像セットとともに保存するのを補助することもできる。
本システムはまた、表示される三次元構造上（モジュール1332）の電位の表示のような他の補助データ情報と合わせることもできる。この情報は、このメインシステムにとって末梢的なものであり、三次元シーン生成モジュール1110に容易に組み込むことができる方法で組み立てられる。
すでに示したように、本発明の変換器（トランスデューサ）は様々な形態をとりうる。第１の他の実施例によれば、図12に示すように、身体または器官内での三次元位置をトラッキングするために、カテーテルやプローブなどの機器に取り付ける円筒状またはリング上の超音波変換器が提示される。この変換器は剛性でも、柔軟性のものでもよい。剛性ならば、通常はPZT材料から構成され、適切な形状に鋳造や圧延形成される。柔軟なものの場合は、通常PVDF材料から構成され、機器の表面に積層される。この材料は柔軟性を有し、丸い表面にも適用できる。比較的低い送信効率のために、PVDFは受信モードのみの変換器として使用されやすい。結晶の形状（geometry）は、好ましくは、100キロヘルツから４メガヘルツの間に振動の基本モードを有する。すなわち、“低周波超音波”である。これら変換器は第１軸に沿って（すなわち、壁厚を通じて（through the wall thickness）、もしくは円筒軸に沿う軸に沿って）分極され、電線に接続しやすいように適宜な表面が導体材料でコーティングされる。この材料が壁厚を通じて分極される場合は、円筒の内表面及び外表面がメッキされ（plated）、ここに導体が貼付される。変換器のサイズは位置追跡するテクノロジーの用途によるが、円筒の内径は、カテーテルには通常5mmもしくはそれ以下、より大きな内視鏡プローブには5mmもしくはそれ以上である。ここで理解すべきは、いくつかの円筒状変換器が対象となる機器の周囲に配置されうる、従って各変換器は製造と取り付け、または共鳴周波数の制御が容易になるように小さくするということである。
第12図に示すように、円筒形結晶または変換器は、圧電材料が配置される損失性バッキング1200を有する。損失性バッキングは、PZT材料の過剰なリンギングを防止する。結晶が励起されると、超音波は前後に伝搬する。結晶と外側の媒体（水または空気）との間の境界面に超音波が到達するとき、インピーダンスの不整合に合い、超音波の大部分は結晶にはね返される。このために、結晶は多数サイクルの間鳴動するのである。この損失性バッキングは、後方に伝搬する波が結晶を出て（すなわち、それは同様のインピーダンスを有している。）、最小の反射で放散されることを可能にする。バッキング材料は、典型的には、中にタングステン粉末が混合されたエポキシである。理想的には、バッキング材料は結晶自身より何倍もの厚さを有しなければならない。
圧電材料1210が、超音波導体材料1220（例えば、ポリマー材料）の1/4波長マッチング層で被覆されている。導電ワイヤ（図示せず）が圧電材料に接続されている。上述したように、超音波の前方への伝搬波は、インピーダンスマッチング材料が与えられない限り、典型的に結晶／水インターフェイスからはね返る。この材料の目的は、各材料のインターフェイスでのミスマッチが少なく、大部分の超音波が後方に反射するよりも前方に伝搬するように、水とPZTとの間に中間インピーダンスを提供することである。典型的には１つまたは２つの層が中間インピーダンスを有する結晶に堆積される。層の厚さは、反射波の間に破壊的なインターフェイスが生じ、それによって結晶にリンギングを低減するように超音波の波長の1/4でなければならない。
もし、PVDFが圧電材料1210に使用されるならば、そのフィルム、もしくは材料で機器を包むことができる。またはその上に直接成形するか鋳造してもよい。本質的に、装置の一部品になるようにすることができる。また、現存のカテーテルなどの機器に、本体内でそのトラッキングを容易にするために第12図の実施例にしたがってPVDF材料を後から取り付けることも考えられる。また、カテーテルを圧電フィルム（例えば、PVDF）で包んだり、圧電フィルムを鋳造したり、カテーテルのいくつかの場所に圧電フィルムを堆積することも考えられる。
超音波変換器の第２の他の実施例によれば、結晶の配列が、超音波エネルギーのライン源または点源の集合として機能し、各々は、第13B図及び第13C図に示すようにシリンダの平面から実質的に離れるように、扇形に超音波エネルギーを放射するように、シリンダの軸線に直角な方向から大きく離れる角度で超音波エネルギーを放射することができる形状を有する、第13A図に示すようなリング状の結晶の配列またはセグメント化された単一の結晶を設けることができる。
上記結晶は各々が、リング全体の大きさよりむしろ、小面の寸法により決まる共振周波数で個々に共振するように1mm台の大きさの複数の小平面1300を備えている。このリングは、その内表面および外表面よりむしろ、第13図に示すように、両側面が導体1310でめっきされている。
変換器の第３の実施例によれば、損失性バッキング1410にPZT基板1400を有する複合超音波変換器が設けられる。PVDFフィルム1420はPZT基板1400に接合されている。この実施例は、PZTの大きい転送効率（すなわち、電気エネルギーの音エネルギーへの変換）とPVDFの高受信能率（すなわち、音エネルギーの電気エネルギーの変換）という利点を有する。PVDFとPZTフィルム1420、1400は、図示するように直接接続するか、またはその間の絶縁体または導体の適切な層で電気的に絶縁されることが考えられる。また、PVDFまたはPZT構造は、第14図に示すようなスラブ形状、または第９図、第10図、第12図または第13図の実施例に示すような円筒形にすることも考えられる。
第15図は、外部基準変換器を配置する方法を示している。外部基準変換器の目的は、機器に取り付けられた変換器の精度と動きをモニターする外部基準フレーム（すなわち、身体の外）を提供することである。図から分かるように、これらの変換器は、手術中に患者の胸の周りに着用されるハーネスタイプの装置内に配置される。多数の電波不透過性変換器が、胸部の空洞を通って最適な信号を受信するのに適した場所においてハーネスに固定される。あるいは、心臓、肝臓、肺および他の器官のデータをとることができるように自己接着取付フィルムまたは接着テープを使用して、患者の重要な場所に直接外部基準変換器を取り付けることができる。
開示した構成では、身体内に導入される機器（例えば、人の循環系に導入されるカテーテル）の位置と方向をモニターすることが可能である。この方法は、位置決めの精度を改良しながら、現在の電気生理学と脈管の手術の危険性と手術時間の双方を著しく低減する。
本発明の好ましい実施形態による3Dトラッキング／イメージングシステムの特定の医学的な用途に関する詳細な説明を続ける。
ｉ）人間の循環器系を通るカテーテルのトラッキング
カテーテルは、病院の資格のある人間が循環器から閉塞物と障害物を除去するか、または他の関連する問題を直す手順の一部として人間の静脈または動脈に挿入される装置である。本発明の三次元デジタル超音波位置トラッキングシステムは、様々なタイプのカテーテルやプローブその他の器具をトラッキングするために使用されるガイドシステムとして作動するように構成してもよい。
カテーテルをトラッキングする現在の方法は、患者をＸ線源に頻繁にさらすことを要する。連続的な各Ｘ線は、患者の体内でのカテーテルの動きに関する情報を提供する。さらに、カテーテル処置の間に患者にコントラスト剤が頻繁に注入される。これらの注入は、カテーテルの実際の場所に関する情報をさらに提供し、外科医がカテーテルの次の動きを計画するのを助ける。
Ｘ線放射とコントラスト剤の注入はそれぞれ患者の健康に有害となりうる。さらに、これらのトラッキング方法も時間を消費し、ストレスと患者の合併症をしばしば引き起こす。
本発明をカテーテルの位置をトラッキングするために使用するときに得られる主な利点は次の通りである。
１）患者の体内のカテーテルの場所を探しながら有害なＸ線とコントラスト剤を使用する必要が殆んどなくなる。
２）手術時間が著しく短縮され、安全とコストの両面でメリットがある。
３）本実施形態では、19μｍの理論的な解像度の結果、カテーテルの非常に正確な位置決めが得られる。
本発明のカテーテルガイダンスシステム（CGS）の基本原理は、カテーテルをトラッキングすることができる三次元での内部基準フレームと（選択的な）外部基準フレームを作ることを含む。上述したトランシーバハードウエアと三角測量法を使用して、結晶位置決めデータが得られ、重要なカテーテルの場所を解析するために処理される。
病院の治療スタッフがカテーテルの場所を見ることをさらに容易にするために、変換器の位置情報は、対象となる領域の記録されたビデオループ上に重ねられる。このビデオループは、Ｘ線または走査超音波のような画像モダリティから生成することができ、１つまたは複数の心臓の周期の間、生物学的組織の自然の動きを示すことを意味するものである。これに加えて、ビデオループは、カテーテルをトラッキングするためにCGSによって使用された不透過な圧電素子結晶（x1）の位置を描くことができる。これらの圧電結晶は、それらが内側または外側にあるかどうか“標識”として作用する。ビデオにおいてこれらの標識を識別することによって、案内圧電結晶の位置を、得られたビデオ情報と関連づけることができる。このように、画像処理と超音波位置決め方法は、１つまたは複数の完全な心臓サイクルとリンクすることができる。イメージングモダリティが一旦リンクされると、画像ビデオループが、残りの手順を通して有害なおそれのあるイメージング（とコントラスト剤の注入）にとって代ることができる。
通常は、これらの処置で使用されるカテーテルは、大腿部の静脈、もしくは動脈を通して身体に導入される。カテーテルは、入口点から内部ガイドワイヤを使用して問題の領域、通常人間の心臓に押され、案内される。物理的には、カテーテルは、生物適合性のプラスティックで製造され、脈管の手術において、脈管を人工的に拡張するための膨張可能なバルーンに対する電気物理的な動作において心臓の活動を検出する電極センサとアクチュエータのようなオプションを特徴としている。
本発明のカテーテルガイダンスシステム（CGS）の応用を実行する際に重要な概念は、圧電結晶と画像形成されるカテーテルを同化させることである。これらの手順のために使用されるカテーテルの構造は十分に確立されているので、次の側面を含む、超音波センサの構造が考慮されなければならない。
1.使用される圧電材料のタイプ
2.カプセルに包む手順
3.変換器の形状
4.作動周波数
5.起動手順
内部および外部の基準フレームの双方に使用するために選択される材料は、互いに適切に通信するために優れた送信及び受信特性を有しなければならない。人体内の作動温度は主な関心ではないので、低いキューリ温度を有する誘電率が高い材料が使用できる。基本的には、これが、入力電圧当たりの超音波出力の増大量を規定する。この目的のために好ましい材料はPZT（ジルコンチタン酸塩）である。
これらの材料は生物適合性ではないので、適切なカプセル材料が使用される。カプセル材料は、生物適合性を有するのみならず、超音波の伝搬を阻害しない音響インピーダンスを有しなければならない。これは内部基準フレーム変換器または結晶にとって非常に重要である。
外部基準結晶は、標準的なＢタイプの超音波走査に対して使用されるものと同様の音響結合ゲルを必要とする。超音波送信、円筒形結晶（x1）が内部基準フレームのために全方向使用される。円筒形結晶は、優れた送信及び受信特性を発揮しながら、全方向放射パターンを保持する。外部的には、基準変換器として大きなディスクタイプ、または半球形のの結晶が使用される。
本発明による3Dトラッキング／イメージングシステムの可変ソフトウエア制御によって、起動周波数を最大の性能と効率のために最適化することができる。内部基準フレームの場合、より小さい距離が監視され、従ってより大きな起動サイクル周波数を使用することができる。これと反対のことが外部基準フレームについて当てはまる。
両基準フレームについて、変換器の起動方法は同じである。この詳しく説明した方法を第６図を参照して説明する。絶縁された伝導ワイヤが、起動パルスを制御ユニットから変換器にを伝送するために使用される。カテーテルに取り付けられた変換器の場合、信号ワイヤは、ステアリング案内ワイヤと同じシースの内部を通される。最後に、変換器の配置は、どの基準フレームを使用するかにかかっている。第９図は、本発明の提案されたカテーテルガイダンスの応用による、カテーテル先端部についての円筒形変換器の配置を示す。よく分かるように、２つの超音波結晶（x1,x2）は各カテーテル上で使用される。これによって変換器は互いに通信し、その領域で内部に配置された他の全ての変換器および外部基準変換器と通信することができる。カテーテルに取り付けられた同心状の２つの結晶からの情報を使用することによって、ベクトルデータを先端の位置だけではなく、その方向をも示すために得ることができる。３つまたはそれより大きい数の変換器を使用することによって、カテーテルの曲率と三次元形状を再現することができる。
図から分かるように、２つ（またはそれより多い数の）結晶（X1,X2）は、カテーテルの場所、向きおよび曲率を示す適切に離れた距離でカテーテル（Ｃ）の軸線に沿って同心円状に固定配置される。圧電材料は、プレスばめ、接着、鋳込み、または蒸着のような種々の手段によってカテーテルに固定することができる。
第９図の変換器配置の１つの実施例を第10図に断面で示す。複数内腔カテーテル100（または他の適当なプローブ）が、装置の三次元形状または範囲を以下に詳細に説明するように測定し、表すことができるように身体に挿入される。圧電結晶110を使用することの代替例として、PVDF（ポリビニルフルオライド）のようなフィルムパッチを使用することができる。PVDFは、結晶材料ではないが、ポリマーである。従って、それはシートまたはストリップ状に形成され、フィルムの薄い矩形のパッチとしてカテーテルに固定されうる。その動作原理はPZTと同様である。PVDFは基本的に、異なる形状と構造に容易に成形することができる圧電材料である。
カテーテル100は、適切なポリマーから製造することができる。ワイヤ（図示せず）は、カテーテル100の１つの内腔を通過するか、製造中にポリマーに組み込むことができる。圧電結晶110は、カテーテル100に一部をまたは全体を埋め込むことができるか、またはその表面に固定することができる。この結晶は、電気伝導体140が接続される適当な損失性バッキング130に取り付けることが好ましい。また、結晶110は、それに固定することができるドーム状のポリマーレンズ150を備えることができる。
ii）冠状及び抹梢的な血管構造を通る血管内の超音波カテーテルのトラッキング
カテーテルのトラッキングは血管内の超音波の分野に拡張できる。もし血管が多数の狭窄をもつならば、血管内超音波デバイスでどの狭窄を画像化するかを正確に知ることが重要である。これまでの方法は、Ｘ線透視方法でコントラスト剤を注入しているが、この方法は、上述した危険性を有する。血管内超音波カテーテルは、カテーテルの画像ヘッドの近傍に取り付けられた低周波送信器によって容易にトラッキングすることができる。超音波で血管の内側の像を示すデュアルディスプレイを有することによって、血管造影上の血管の全体構造に対する画像領域の位置は、脈管学者が病巣をよりよく治療し、患者への手術上の危険性を減らすことができる。
iii）生体検査針または生体検査カテーテルのトラッキング
生体検査カテーテルのトラッキングは、サンプルが採取される心臓、肝臓、胸部または他の組織または器官の誤った部分から生体検査“バイト（bites）”が時々とられるので特に重要である。心臓の場合、時々冠状動脈の一部が切断されるか、心臓の弁が損傷を受け、患者に明らかな余病を併発する。生体検査装置の経路に従い、１つまたは複数の血管像、Ｘ線画像、または超音波画像の組、およびトラッキングカテーテルのリアルタイムのオーバーレイを使用して、生体検査手順自身がより正確にかつ安全になされる。
また、けい動脈または大腿部の動脈にカニューレを挿入するときに針を超音波でトラッキングすることができる。既存のユニットがこの手順に利用可能であるが、このユニットは、針をしてＢモードの超音波画像のぼんやりした影を投じさせることに依存する。この影は、訓練されていない目には容易には見ることができず、精度において明らかな制限がある。本発明の原理を使用したリアルタイムの超音波の針による真の三次元トラッキングは、このような処置を非常に簡単にする。
iv）重要な手術の間におけるプローブの案内
あるむずかしい手術、特に脳の手術において、頭部に挿入されたプローブの三次元の位置を非常に正確に知ることが重要である。従来の方法は、患者の頭蓋骨にねじとピンを配置することによって定位的（stereotactic）フレームに患者の頭部をしっかり固定していた。フレームが取り付けられた患者はそれから、MRIまたはCATを使用して画像をとられ、患者の頭部が三次元に再現される。腫瘍のような病理組織または障害部分は、フレームに対して正確に位置が決められる。患者はそれから手術室に送られ、電極またはアブレータ（ablator）のような必要な器具が、これらが特定の経路に沿って患者の頭部内を移動することができるようにするガイドに固定される。手術の器具が一旦所定の場所に配置されると、病変部分は、種々の方法で直すか、破壊されるか、治療される。
この方法は、長たらしく、コストがかかり、画像からの三次元座標を定位的フレーム内のプローブの実際の位置に変換する際に測定エラーを生じる。この方法の代わりの例として、三次元ワンドの使用がある。この器具は、手術テーブルにしっかりと固定された関節式金属アームから成る。アームの各接続部は、先端部の三次元座標が接合部センサから計算することができるように角度位置センサを有する。患者の頭部上の目に見える標識をプローブを使用した三次元画像上の同じ標識に合致させることによって、頭部と画像を互いにそろえることができる。このプローブは、手術中に器具を保持し、それらを定位的フレームと同じ方法で脳に案内するために使用される。ワンド（wand）の利点は、それがより多くの自由度を有することであり、外科医によって保持することができることである。欠点は、それが非常に高価で非常に大きいことである。また、プローブの先端の位置は、患者の頭部に対する元の目盛りと常に同じ程度の正確さである。患者の頭部は、関節式アームが固定されるテーブルにしっかりと固定されたままでなければならない。
本発明による3Dトラッキング／イメージングシステムの他の用途は、患者の頭部のいずれかの部分に基準変換器を、またプローブにいくつかの変換器を配置することである。プローブを頭部に挿入するとき、基準変換器に対するその移動は、三次元リアルタイムでトラッキングすることができる。頭部に固定された結晶は、患者と一括に画像をとられ、合わせ処理を簡単にし、またそれらは頭部に固定されているので、手術台に対する頭部の動きは、トラッキングに関して問題を呈さない。
てんかんのような脳の電気的な乱れを持った患者は、てんかんの場所を手術による干渉の前に地図上に適切に表わす必要がある。これは、脳の上に表面電極を配置することによって行われる。これらの電極は、頭蓋骨にドリルで穴を開けられた小さいアクセス穴を通って脳に沿って押され、それらの場所は正確に知ることはしばしば困難である。本発明の原理によれば、電極パッドに送信器または受信機の変換器を配置、頭蓋骨の外側に補完的な電極を配置することによって、電極の動きをリアルタイムでトラッキングすることができ、前に撮った脳の画像で確認することができる。これによって、脳の波の活動の特異性を簡単に地図に描くことができる。
ｖ）羊水診断針のトラッキング
羊水診断の方法において使用される生検針のトラッキングへの本発明のリアルタイムトラッキングシステムの他の用途。針の動きとともに表示された胎児の三次元または二次元画像は、手術の正確さと速度を増大させることができ、胎児を傷つけることを防止することができる。
vi）子宮けい管の拡張の測定
手順の始めはよく制御された方法である。収縮の第１の組の間に、看護婦は、子宮けい部の拡張を周期的にトラッキングする。これは、現在は子宮けい管の太さを手によってチェックすることによって行われる。具体的に言うと、一本または二本の指を挿入して胎児の頭を触わり、子宮けい管の拡張の度合いを評価する。この拡張の測定は規則的な間隔で行われ、時間／拡張曲線を描くことができる。これによって、産科医は子宮けい管の拡張の速度が一旦増大すると大きな収縮が起こるので出産の手はずを整えることができる。
このような拡張曲線のプロットは、本発明の原理によって超音波結晶で子宮けい管の拡張を測定することによって分娩室で多くの母親について自動化し管理することができる。
このようにして、多くの母親の陣痛時の状態を中央ステーションでわずかな看護婦によって遠隔で監視することができるように出産管理をネットワーク化することができる。したがって、産科医は、どの患者がいつ出産する予定であるかを予測することができ、自分の行動をさらに正確に計画することができる。
vii）ひざの安定性を見るための結合運動の評価
いくつかの整形外科手術では、ひざの安定性は、歩行中に量的に評価される必要がある。ひざの安定性は、手による操作によって評価することができるが、複雑な画像技術のみが歩行中のひざの動きを地図に表すことができる。本発明の変換器をひざに移植することによって、関節の相対的な動きを正規の歩きぶりの間に量的に測定することができ、靭帯を増大させる手術をはさらによく計画することができる。
viii）手術後の心筋の伸縮性の評価
心筋または環状動脈を治療するために心臓を開く手術の後、患者は、投薬される薬剤の水準を調整するために監視される。これは、薬品の“滴定”と称される。心筋の伸縮性は、スワン−ガンツ（Swan−Ganz）カテーテルで測定され、最適な心臓の機能を得るために薬品の水準が調整される。都合の悪いことには、スワン−ガンツカテーテルは圧力を測定するが、伸縮性の間接的な測定値であり、不適切なデータを生じることがある。
しかしながら、一対の変換器は、もしそれらが鼓動している心室に取り付けられるならば、心筋の収縮性の直接的な測定を行う。これらの変換器は、胸部を開く手術の間に心筋に取り付けることができ、胸部を開いている間、心臓の収縮性を直接測定することができる。導線を胸壁を通して引くことができ、心筋の収縮性の監視を手術の後数時間または数日にわたって続けることができる。この方法は、あまり正確でないスワン−ガンツカテーテルに代わるものであり、患者に与えられる薬剤を滴定するために使用することができる。もし結晶が適切に位置決めされるならば、それらは、ペース電極を除去するのと同じ方法でそれらを引くことによって手術後に除去することができる。
以上本発明をその好ましい実施形態を参照して説明した。本明細書を読み、理解すれば、様々な変更や代替の実施例が明らかに可能であろう。例えば変換器は、超音波変換器でも、電磁変換器の形態でもよい。さらに、変換器が位置を決定する手段としては、飛行時間を用いてもよいし、位相差を用いてもよい。これらのような変更や変形例が、添付の請求項の範囲とその均等物から逸脱しない限りにおいて、含まれることが意図される。
【図２】
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【図８】
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【図１３Ｂ】
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【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図５】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図６】
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【図７】
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【図１３Ｃ】
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【図３Ｅ】
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【図３Ｆ】
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【図３Ｇ】
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【図３Ｈ】
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【図３Ｉ】
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【図３Ｊ】
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【図３Ｋ】
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【図３Ｌ】
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【図３Ｍ】
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【図３Ｎ】
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【図３Ｏ】
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【図３Ｐ】
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【図３Ｑ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図４Ｅ】
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【図４Ｆ】
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【図４Ｇ】
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【図４Ｈ】
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【図４Ｉ】
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【図４Ｊ】
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【図４Ｋ】
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【図４Ｌ】
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【図４Ｍ】
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【図４Ｎ】
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【図４Ｏ】
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【図４Ｐ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図５Ｅ】
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【図５Ｆ】
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【図５Ｇ】
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【図５Ｈ】
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【図５Ｉ】
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【図５Ｊ】
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【図５Ｋ】
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【図５Ｌ】
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【図１０】
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【図５Ｍ】
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【図５Ｎ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図１３Ａ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１２】
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【図１１】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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