(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
葉柄及び葉の葉柄に近い部位を切断したステビア葉であって、葉の表面がステビオサイドの結晶で覆われて光沢を有することを特徴とする甘味増強ステビア葉。
【請求項２】
ステビア葉を葉柄に近い部位で切断して得られたステビア葉を、アルカリ溶液に浸漬するアルカリ処理工程、ステビオサイドの濃厚溶液に浸漬する浸漬工程及びステビオサイドの濃厚溶液が付着したステビア葉を乾燥する乾燥工程を順次行い、アルカリ処理工程と乾燥工程との間に各ステビア葉を押圧して整形する整形工程を設けることを特徴とする甘味増強ステビア葉の製法。
【請求項３】
ステビア葉を葉柄に近い部位で切断して得られたステビア葉を、ステビオサイドの濃厚溶液に浸漬する浸漬工程、各ステビア葉を押圧して整形する整形工程及びステビオサイドの濃厚溶液が付着したステビア葉を乾燥する乾燥工程を順次行うことを特徴とする甘味増強ステビア葉の製法。
【請求項４】
乾燥工程においてマイクロ波加熱を行うことを特徴とする請求項２または３に記載する甘味増強ステビア葉の製法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、ステビアの葉に高濃度のステビオサイド溶液を含浸させて乾燥した製品であって、１枚をカップ一杯の紅茶に落とすだけで紅茶一杯分の甘味を放出すると共に、葉脈が透けて見え、ステビオサイドの光沢を有する甘味増強ステビア葉に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ステビア葉をアルカリ処理した後、ステビオサイドの濃厚な水溶液に浸漬して乾燥し、甘味増強ステビア葉を製造する技術は公知であった。この技術においては、通気性の織布からなるベルトにステビオサイドの濃厚な水溶液を含浸させたステビア葉を並べ、多数の通気孔を有する中空管にステビア葉ごとベルトを巻回し、中空管に熱風を送って乾燥させていた。この方法によると、葉脈が透けて見え、まろやかな甘味を放出する甘味増強ステビア葉が得られた。
【０００３】
ステビオサイドは天然の植物由来の配糖体であり、蔗糖の約３００倍の甘味を有するため、好ましいローカロリー甘味料であるが、溶解速度が小さく家庭的、個人的には扱い難い甘味料であった。
上記の甘味増強ステビア葉をカップ一杯の紅茶に浮かべると、紅茶一杯に適した甘味が放出され、葉が紅茶に浮かぶこと、ローカロリーで淡白な甘味であること、更に趣味的な要素等から、一部の需要者に愛用されていた。
更に、煮物等に１枚ないし数枚の甘味増強ステビア葉を入れることにより砂糖に代わるローカロリー甘味料としても使用されていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、葉を１枚ずつ通気性のベルトに載せて、多数の通気孔を有する中空管に巻回して乾燥する方式は多くの手間を要するため、コスト高になって需要者に満足される価格で供給できない問題があった。特に手間のかかる乾燥工程を改良し、懸架したり放置したりして熱風を送って乾燥することを試みたが、葉が丸まって型崩れするため、従来の方法に頼らざるを得なかった。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記課題を解決することを目的とし、その構成は、葉柄及び葉の葉柄に近い部位を切断したステビア葉であって、葉の表面がステビオサイドの結晶で覆われて光沢を有することを特徴とし、更にステビア葉を葉柄に近い部位で切断して得られたステビア葉をアルカリ溶液に浸漬するアルカリ処理工程、ステビオサイドの濃厚溶液に浸漬する浸漬工程、及びステビオサイドの濃厚溶液が付着したステビア葉を乾燥する乾燥工程を順次行い、アルカリ処理工程と乾燥工程との間に各ステビア葉を押圧して整形する整形工程を設けることを特徴とする。
【０００６】
本発明は、ステビア葉の葉柄及び葉柄に近い葉の部分を前もって切断することにより、濃ステビオサイド水溶液を含浸させた後に、放置して乾燥させても丸くなったり、脈打ったりする現象がなくなり、一旦扁平に整形したステビア葉は何ら拘束のない状況で乾燥させても扁平な形状を維持することを見出して完成したものである。本発明によれば乾燥工程がきわめて容易になり甘味増強ステビア葉を広く需要者に供給することが可能になった。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本発明のステビア葉とは、南米パラグアイ又はブラジル原産のキク科の多年生植物、ステビア・レバディアナ・ベルトニー（Stevia Rebaudiana Bertoni)及びその近縁植物の葉である。本発明においては、葉の葉柄に近い部位及び葉柄を切断した葉を使用することが重要である。すなわち、葉の全体の長さの１／２０以上、好ましくは１／７〜１／１５を葉柄に近い部位から切断したステビア葉を使用する。葉柄のみでなく、葉の葉柄に近い部位を切断したステビア葉は、後述する乾燥工程において、形状を拘束せずに乾燥しても予め整形した形状を維持している。
【０００８】
ステビア葉には配糖体ステビオサイドが多く含有され、ステビア葉は甘味を有し、ローカロリー甘味料であるステビオサイドの抽出製造原料である。しかしながら、生葉１枚中に含有される甘味成分は希薄であるから、そのままで甘味料として使用することはできない。更に生葉には葉緑素をはじめ種々の成分が含有され、甘味以外の苦味や不快な味を有する。本発明においては、このステビア葉をアルカリ処理して不快な味を除去し、しかる後甘味料として使用するに充分な量のステビオサイドをステビア葉に再度含有させる。
【０００９】
本発明の甘味増強ステビア葉を得るためには図１に示す製造工程を経る。切断工程はステビア葉の葉柄に近い部位を切断する工程であり、次いでアルカリ処理工程を行う。アルカリ処理工程を終了したステビア葉をステビオサイドの高濃度溶液に浸漬する浸漬工程を経て、次いでステビア葉を扁平に押圧する整形工程を行い、そのまま乾燥する乾燥工程を経て製品、甘味増強ステビア葉が得られる。整形工程はアルカリ処理工程の後に行っても、或いはアルカリ処理工程後と浸漬工程後の２回にわたって行っても差支えない。
【００１０】
アルカリ処理工程は３〜２０重量％の苛性ソーダ、苛性カリ等の強アルカリ性溶液に７０〜９０℃で１０分〜１時間浸漬する。強アルカリ水溶液が高濃度である場合、浸漬時間が長い場合、更に浸漬温度が高い場合にはいずれの場合であっても製品ステビア葉の緑色が薄くなり、葉脈が透けて見え、苦味や不快な味が消失する傾向がある。好みにもよるが１０〜１５％の苛性ソーダ溶液に８０〜９０℃で２０〜４０分間浸漬するのが一般的である。アルカリ処理終了後は熱湯、次いで冷水に浸漬してアルカリ成分及び溶出物質を洗浄する。この際、生のステビア葉に含有されるステビオサイドの大部分が溶出する。場合によっては、このアルカリ処理工程を除き、生葉を直接ステビオサイドの高濃度溶液に浸漬しても本発明の目的は達成される。
【００１１】
浸漬工程は１５〜２０重量％濃度のステビオサイド水溶液にステビア葉を浸漬する。ここに用いるステビオサイドは特に精製品である必要はなく、粗ステビオサイドで充分である。常温ないしやや加温して１０分程度浸漬すれば充分であるが、３０分〜１時間放置してもよい。この工程によりステビア葉の内部にステビオサイドが含浸され、表面にはステビオサイドの濃溶液が付着する。
【００１２】
整形工程は、ステビア葉を扁平なシワのない形状に整えることができる手段であれば特に限定はなく、同一の周速度で反対方向に相互に接触しながら回転する一対のローラー間を通過させるのが一般的である。更に、扁平な台上に載せて押圧する方法等を採用することができる。
【００１３】
乾燥工程は、台、シート、網等の上に載せて放置したり、一端をつまんで懸架して放置することにより整形した通りの扁平な形状に乾燥させることができる。速やかに乾燥させるためには熱風を送ればよく、より高速で乾燥させるためにはマイクロ波照射も可能である。マイクロ波照射は家庭用の電子レンジのようなバッチ式でもよいが、ベルトコンベアの一部に連続的にマイクロ波が照射される構造の装置で連続的に乾燥させる方式が効率的である。
乾燥したステビア葉は表面にステビオサイドの結晶膜が生成して艶やかな光沢を有するので、甘味が増強されていることを一見して判別することができる。
【００１４】
【実施例】
実施例１
図２に示すように、ステビア葉１の葉柄２にに近い部位を切断線３で示すように切断したステビアの生葉を５００〜６００枚用意した。この生葉を、８５℃の１０％苛性ソーダ水溶液に約３０分間浸漬した後、取り出し、８０〜９５℃の熱湯に約１３分間浸漬し、次いで水洗した。水洗後のステビア葉を更に１時間常温の水に浸漬し、アルカリ成分が残留しないことを確認した。この操作で元来ステビア葉に含有されていたステビオサイドの約８０％が溶出し、葉緑素も溶出して緑色が薄くなり、葉脈４が透けて見えるようになった。
【００１５】
水洗したステビア葉を粗ステビオサイドの２０重量％水溶液に浸漬して約３０分放置してステビオサイドを含浸させた。
図３に示すように、このステビア葉をベルトコンベア５上に配列し、同一の周速度で反対方向に接触しながら回転する一対の押圧ローラー６、７間を通過させた。押圧ローラー６、７間を通過する際にステビア葉１は押圧されて扁平に整形され、非常にゆっくりと回転し、且つ熱風が送風されている乾燥用ベルトコンベア８上に落下してこの乾燥用ベルトコンベア８上で乾燥した。９はプーリーである。
得られた甘味増強ステビア葉は扁平でよく乾燥し、互いにベタつくことなく、葉の原形をよく維持し、美しい緑色で葉脈が透けて見え、表面にはステビオサイド結晶の艶やかな光沢があった。
紅茶カップ１杯の紅茶に、得られた甘味増強ステビア葉１枚を落として軽く撹拌したところ、さっぱりした甘味の美味しい紅茶が得られた。
【００１６】
実施例２
アルカリ処理工程を行わなかった以外は実施例１と同様にして甘味増強ステビア葉を得た。このステビア葉は艶やかな濃い緑色を有し、葉脈は実施例１で得られた製品に比してやや判別し難かった。紅茶カップ１杯の紅茶に、落として軽く撹拌した場合の味は甘味は充分であったが、実施例１の場合に比してややくどい味であった。
【００１７】
【発明の効果】
本発明により、家庭的に或いは個人的に簡易に使用できる甘味増強ステビア葉をより効率的な手段で製造することが可能になった。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は本発明甘味増強ステビア葉の製造工程を示すフローシートである。
【図２】図２はステビア葉の斜視図である。
【図３】図３は甘味増強ステビア葉の整形工程と乾燥工程を示す説明図である。
【符号の説明】
１  ステビア葉
２  葉柄
３  切断線
４  葉脈
５  ベルトコンベア
６、７  押圧ローラー
８  乾燥用ベルトコンベア
９  プーリー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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