(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたクライアント装置と、該ネットワークに接続された複数の印刷装置との間で、前記クライアント装置からの印刷要求を保留して、該保留された印刷要求を前記複数の印刷装置のいずれかに仲介する出力仲介サーバコンピュータであって、
前記複数の印刷装置の各々は、前記保留された複数の印刷要求のうち印刷を実行に移す前記印刷要求を特定するための特定情報を、前記クライアント装置から前記ネットワークを介さない直接的な通信を通じて取得する装置であり、
前記印刷装置によって取得された特定情報と共に、該特定情報に関連付けられた前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、該印刷装置から前記ネットワークを通じて取得する特定情報取得部と、
前記印刷装置から取得された特定情報によって特定される前記印刷要求を、該印刷装置から取得され該特定情報に関連付けられた所在情報によって特定される前記印刷装置に送信する送信部と
を備える出力仲介サーバコンピュータ。
【請求項２】
請求項１記載の出力仲介サーバコンピュータであって、
前記直接的な通信は、前記クライアント装置から前記複数の印刷装置のうちの一つ以上の印刷装置に対して、前記特定情報を送信することが可能な無線通信であり、
更に、前記特定情報によって特定される印刷要求の一つに対して、前記所在情報によって特定される印刷装置が複数ある場合に、該印刷要求の送信に先立って、前記クライアント装置に対し、該所在情報によって特定される複数の印刷装置の一覧を提示する提示部を備える出力仲介サーバコンピュータ。
【請求項３】
請求項２記載の出力仲介サーバコンピュータであって、
更に、前記一覧の中から前記印刷要求の出力先となる印刷装置を指定する出力先指定情報を、前記クライアント装置から受け取る出力先指定部を備え、
前記送信部は、該出力先指定情報によって指定された印刷装置に前記印刷要求を送信する
出力仲介サーバコンピュータ。
【請求項４】
クライアント装置および出力仲介サーバコンピュータが接続されたネットワークにおいて、前記クライアント装置の指示に従って前記出力仲介サーバコンピュータの仲介を経て送信された印刷要求に基づいて印刷を行う印刷装置であって、
前記クライアント装置と前記ネットワークを介さない直接的な通信を行う通信部と、
前記出力仲介サーバコンピュータが保留する複数の前記印刷要求のうち印刷を実行に移す印刷要求を特定するための特定情報を、前記クライアント装置から前記通信部を介して取得する取得部と、
該取得された特定情報と共に、該特定情報に関連付けられた前記ネットワーク上における当該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記出力仲介サーバコンピュータに前記ネットワークを通じて伝達する伝達部と、
該伝達された特定情報および所在情報に基づいて前記出力仲介サーバコンピュータから前記ネットワークを通じて送信された前記印刷要求を受信する受信部と
を備える印刷装置。
【請求項５】
ネットワークに接続された印刷装置に対し、該ネットワークを介して印刷要求を送信するクライアント装置であって、
前記印刷装置と前記ネットワークを介さない直接的な通信を行う通信部と、
前記ネットワーク上における前記印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記印刷装置から前記通信部を介して取得する取得部と、
該取得された所在情報に基づいて前記印刷装置に前記ネットワークを通じて前記印刷要求を送信する送信部と
を備えるクライアント装置。
【請求項６】
クライアント装置が接続されたネットワーク上に設けられ、前記クライアント装置からの前記ネットワークを介した印刷要求に基づいて印刷を行う印刷装置であって、
前記クライアント装置と前記ネットワークを介さない直接的な通信を行う通信部と、
前記ネットワーク上における当該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記通信部を介して前記クライアント装置に送信する送信部と、
該送信された特定情報に基づいて前記クライアント装置から前記ネットワークを通じて送信された前記印刷要求を受信する受信部と
を備える印刷装置。
【請求項７】
ネットワークに接続された印刷装置に対し、該ネットワークを介して印刷要求を送信するクライアント装置であって、
前記印刷装置と前記ネットワークを介さない直接的な通信を行う通信部と、
前記ネットワーク上における当該クライアント装置の所在を特定するための第１の所在情報を、前記通信部を介して、前記印刷装置に通知する通知部と、
該通知された第１の所在情報に基づいて前記印刷装置が送信した前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための第２の所在情報を、前記ネットワークを経由して受信する受信部と、
該受信した第２の所在情報に基づいて前記印刷装置に前記ネットワークを通じて前記印刷要求を送信する送信部と
を備えるクライアント装置
【請求項８】
クライアント装置が接続されたネットワーク上に設けられ、前記クライアント装置からの前記ネットワークを介した印刷要求に基づいて印刷を行う印刷装置であって、
前記クライアント装置と前記ネットワークを介さない直接的な通信を行う通信部と、
前記ネットワーク上における前記クライアント装置の所在を特定するための第１の所在情報を、該クライアント装置から前記通信部を介して取得する取得部と、
該取得された第１の所在情報に基づいて前記クライアント装置に、前記ネットワーク上における当該印刷装置の所在を特定するための第２の所在情報を、前記ネットワークを介して送信する送信部と、
該送信された第２の特定情報に基づいて前記クライアント装置から前記ネットワークを通じて送信された前記印刷要求を受信する受信部と
を備える印刷装置。
【請求項９】
前記通信部は、通信可能な範囲が、該印刷装置から所定の近距離内に制限されている請求項４または６，８のいずれか記載の印刷装置。
【請求項１０】
前記通信部は、赤外線または微弱電波を利用した通信を行う請求項９記載の印刷装置。
【請求項１１】
ネットワークに設けられた出力仲介サーバコンピュータを利用して、該ネットワークに接続されたクライアント装置と、該ネットワークに接続された複数の印刷装置との間で、前記クライアント装置からの印刷要求を保留して、該保留された印刷要求を前記複数の印刷装置のいずれかに仲介する仲介方法であって、
前記複数の印刷装置の各々は、前記保留された複数の印刷要求のうち印刷を実行に移す前記印刷要求を特定するための特定情報を、前記クライアント装置から前記ネットワークを介さない直接的な通信を通じて取得する装置であり、
前記出力仲介サーバコンピュータによって、前記印刷装置によって取得された特定情報と共に、該特定情報に関連付けられた前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、該印刷装置から前記ネットワークを通じて取得し、
前記出力仲介サーバコンピュータによって、前記印刷装置から取得された特定情報によって特定される前記印刷要求を、該印刷装置から取得され該特定情報に関連付けられた所在情報によって特定される前記印刷装置に送信する
仲介方法。
【請求項１２】
クライアント装置および出力仲介サーバコンピュータが接続されたネットワークにおいて、該ネットワークに接続された印刷装置を利用して、前記クライアント装置の指示に従って前記出力仲介サーバコンピュータの仲介を経て送信された印刷要求に基づいて印刷を行う印刷方法であって、
前記クライアント装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信を介して、前記出力仲介サーバコンピュータが保留する複数の前記印刷要求のうち印刷を実行に移す印刷要求を特定するための特定情報を、前記印刷装置によって前記クライアント装置から取得し、
該取得された特定情報と共に、該特定情報に関連付けられた前記ネットワーク上における前記印刷装置の所在を特定するための所在情報を、該印刷装置によって前記出力仲介サーバコンピュータに前記ネットワークを通じて伝達し、
該伝達された特定情報および所在情報に基づいて前記出力仲介サーバコンピュータから前記ネットワークを通じて送信された印刷要求を、前記印刷装置によって受信する
印刷方法。
【請求項１３】
ネットワークに接続された印刷装置に対し、該ネットワークに接続されたクライアント装置を利用して印刷要求を送信する印刷要求方法であって、
前記クライアント装置によって、前記印刷装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記印刷装置から取得し、
該取得された所在情報に基づいて前記印刷装置に、前記クライアント装置によって前記ネットワークを通じて前記印刷要求を送信する
印刷要求方法。
【請求項１４】
ネットワークに接続された印刷装置を利用して、該ネットワークに接続されたクライアント装置からの印刷要求に基づく印刷を行う印刷方法であって、
前記印刷装置によって、前記クライアント装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記クライアント装置に送信し、
該送信された所在情報に基づいて前記クライアント装置から前記ネットワークを通じて送信された前記印刷要求を、前記印刷装置によって受信する
印刷方法。
【請求項１５】
ネットワークに接続された印刷装置に対し、該ネットワークに接続されたクライアント装置を利用して印刷要求を送信する印刷要求方法であって、
前記クライアント装置によって、前記印刷装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該クライアント装置の所在を特定するための第１の所在情報を、前記印刷装置に通知し、
該通知された第１の所在情報に基づいて前記印刷装置が送信した前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための第２の所在情報を、前記クライアント装置によって、前記ネットワークを経由して受信し、
該受信した第２の所在情報に基づいて前記印刷装置に、前記クライアント装置によって前記ネットワークを通じて前記印刷要求を送信する
印刷要求方法。
【請求項１６】
ネットワークに接続された印刷装置を利用して、該ネットワークに接続されたクライアント装置からの印刷要求に基づく印刷を行う印刷方法であって、
前記印刷装置によって、前記クライアント装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該クライアント装置の所在を特定するための第１の所在情報を、該クライアント装置から取得し、
該取得された第１の所在情報に基づいて前記クライアント装置に、前記ネットワーク上における前記印刷装置の所在を特定するための第２の所在情報を、該印刷装置によって前記ネットワークを介して送信し、
該送信された第２の情報に基づいて前記クライアント装置から前記ネットワークを通じて送信された前記印刷要求を、前記印刷装置によって受信する
印刷方法。
【請求項１７】
ネットワークに接続されたクライアント装置と、該ネットワークに接続された複数の印刷装置との間で、該ネットワークに接続された出力仲介サーバコンピュータに備えられたコンピュータによって、前記クライアント装置からの印刷要求を保留して、該保留された印刷要求を前記複数の印刷装置のいずれかに仲介するためのコンピュータプログラムであって、
前記複数の印刷装置の各々は、前記保留された複数の印刷要求のうち印刷を実行に移す前記印刷要求を特定するための特定情報を、前記クライアント装置から前記ネットワークを介さない直接的な通信を通じて取得する装置であり、
前記印刷装置によって取得された特定情報と共に、該特定情報に関連付けられた前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、該印刷装置から前記ネットワークを通じて取得する機能と、
前記印刷装置から取得された特定情報によって特定される前記印刷要求を、該印刷装置から取得され該特定情報に関連付けられた所在情報によって特定される前記印刷装置に送信する機能と
を前記コンピュータにより実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１８】
クライアント装置および出力仲介サーバコンピュータが接続されたネットワークにおいて、該ネットワークに接続された印刷装置に備えられたコンピュータによって、前記クライアント装置の指示に従って前記出力仲介サーバコンピュータの仲介を経て送信された印刷要求に基づいて印刷を行うためのコンピュータプログラムであって、
前記クライアント装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信を介して、前記出力仲介サーバコンピュータが保留する複数の前記印刷要求のうち印刷を実行に移す印刷要求を特定するための特定情報を、前記クライアント装置から取得する機能と、
該取得された特定情報と共に、該特定情報に関連付けられた前記ネットワーク上における前記印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記出力仲介サーバコンピュータに伝達する機能と、
該伝達された特定情報および所在情報に基づいて前記出力仲介サーバコンピュータから前記ネットワークを通じて送信された印刷要求を、前記印刷装置によって受信する機能と
を前記コンピュータにより実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１９】
ネットワークに接続された印刷装置に対し、該ネットワークに接続されたクライアント装置に備えられたコンピュータによって、該ネットワークを介して印刷要求を送信するためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記印刷装置から取得する機能と、
該取得された所在情報に基づいて前記印刷装置に、前記ネットワークを通じて前記印刷要求を送信する機能と
を前記コンピュータにより実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２０】
ネットワークに接続された印刷装置に備えられたコンピュータによって、該ネットワークに接続されたクライアント装置からの印刷要求に基づく印刷を行わせるためのコンピュータプログラムであって、
前記クライアント装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための所在情報を、前記クライアント装置に送信する機能と、
該送信された所在情報に基づいて前記クライアント装置から前記ネットワークを通じて送信された前記印刷要求を受信する機能と
を前記コンピュータにより実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２１】
ネットワークに接続された印刷装置に対し、該ネットワークに接続されたクライアント装置に備えられたコンピュータによって、該ネットワークを介して印刷要求を送信するためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該クライアント装置の所在を特定するための第１の所在情報を、前記印刷装置に通知する機能と、
該通知された第１の所在情報に基づいて前記印刷装置が送信した前記ネットワーク上における該印刷装置の所在を特定するための第２の所在情報を、前記ネットワークを経由して受信する機能と、
該受信した第２の所在情報に基づいて前記印刷装置に、前記ネットワークを通じて前記印刷力要求を送信する機能と
を前記コンピュータにより実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２２】
ネットワークに接続された印刷装置に備えられたコンピュータによって、該ネットワークに接続されたクライアント装置からの印刷要求に基づく印刷を行わせるためのコンピュータプログラムであって、
前記クライアント装置との前記ネットワークを介さない直接的な通信により、前記ネットワーク上における該クライアント装置の所在を特定するための第１の所在情報を、該クライアント装置から取得する機能と、
該取得された第１の所在情報に基づいて前記クライアント装置に、前記ネットワーク上における前記印刷装置の所在を特定するための第２の所在情報を、前記ネットワークを介して送信する機能と、
該送信された第２の情報に基づいて前記クライアント装置から前記ネットワークを通じて送信した前記印刷要求を受信する機能と
を前記コンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２３】
請求項１７ないし２２のいずれか記載のコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。
【請求項２４】
前記通信部は、通信可能な範囲が、該印刷装置から所定の近距離内に制限されている請求項５または７記載のクライアント装置。
【請求項２５】
前記通信部は、赤外線または微弱電波を利用した通信を行う請求項２４記載のクライアント装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介した画像、音声等を出力する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、コンピュータの出力装置として種々のプリンタが使用されている。プリンタは双方向パラレルインタフェースなど所定のケーブルを利用してコンピュータと１対１に接続されて（以下、「ローカル接続」と呼ぶ）、コンピュータからデータを受け取って印刷を行う。近年では、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）の普及により、プリンタをネットワークに接続し、同じくネットワークに接続された複数のコンピュータで共有する態様も広まっている。
【０００３】
さらに、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）と呼ばれるプロトコルを用いることにより、インターネットに接続された任意のクライアント、印刷装置間で印刷することも可能となってきた。但し、出力先は、ＵＲＩ（Uniform Resource Indicator）が既知の印刷装置に限定される。つまり、ＩＰＰを適用しただけでは、出力先をネットワーク上で自由に選択可能な利便性の高い印刷を実現することはできない。
【０００４】
上述したいずれの態様においても、従来、プリンタとコンピュータとの接続状態は、予め定まっているのが通常であった。換言すれば、従来、印刷はコンピュータの所有者ごとに決まった場所で行われるのが通常であった。
【０００５】
一方、近年では、インターネットなどの情報基盤の発達、いわゆるノート型のコンピュータや携帯電話など情報基盤にアクセスする端末の携帯性の向上に伴い、場所を選ばずに情報へのアクセスが可能となってきた。かかる傾向に基づき、出力先をネットワーク上で自由に選択して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。例えば、情報を取得したら直ちに最寄りの印刷装置を利用して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。こうした印刷要求は、携帯性の端末からも容易に実行可能であることが望まれていた。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ネットワークを介した印刷では、出力可能な印刷先が非常に多数となる。印刷可能な印刷先のリストをクライアントに提示し、その中から印刷先を選択させる方法では、操作が煩雑となり、利便性が著しく低下する。印刷装置を検索させる方法を採ることも可能ではあるが、検索条件の入力など、煩雑な操作が必要であることに変わりはない。操作の煩雑さは、特に携帯性の端末で印刷を行う際には、看過し得ないものであった。
【０００７】
これらの課題は、印刷に限らず、画像、文書、音声などの出力装置一般に共通の課題であった。本発明は、これらの課題を解決するためになされたものであり、ネットワークを介した画像等の出力において、出力先の指定を容易に行うことができる技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題の少なくとも一部を解決するために、本発明では、
第１の構成として、ネットワークに接続されたクライアントと複数の出力装置の間で出力要求を仲介する出力仲介サーバにおいて、特定情報取得部と送信部とを設けるものとした。ネットワークには、インターネットのような広域ネットワークに限らず、ＬＡＮ（Local Area Network）、イントラネットなどの比較的限定的なネットワークの双方が含まれる。出力装置には、画像、文書、音声などの出力を行う種々の装置が含まれる。例えば、画像等を印刷する印刷装置、画像等を表示するプロジェクタ、ディスプレイ等の表示装置、音声を出力するオーディオ機器などが含まれる。
【０００９】
特定情報取得部は、出力要求を特定するための特定情報を、クライアントと出力装置との間の直接的な通信により、出力装置を介して取得する。直接的な通信とは、ネットワークを介さずに両者間で実行される通信を意味する。送信部は、かかる通信によって得られた特定情報に合致する出力要求を、特定情報の取得経路となった出力装置に送信する。
【００１０】
つまり、第１の構成は、クライアントから２系統で情報を受信し、両者を照合することにより、出力先を特定する。第１の系統は、クライアントから出力仲介サーバに送信された出力要求である。第２の系統は、クライアントから出力先となる出力装置を介して取得された特定情報である。特定情報は、出力要求を特定可能な情報であるから、出力仲介サーバは、２つの系統で得られた情報同士を容易に照合することができる。かかる照合に基づき、クライアントと通信を行った出力装置を特定することができ、出力先の煩雑な指定を伴わずに、画像等の出力を行うことが可能となる。また、出力装置の検索が不要であるため、出力仲介サーバの処理負担が軽いという利点もある。
【００１１】
特定情報は、種々の情報を用いることができる。例えば、出力要求に付された識別情報を用いることができる。かかる識別情報には、出力要求に付されるジョブ番号、出力されるコンテンツを特定するファイル名、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）などが含まれる。
【００１２】
特定情報は、出力要求の発信者としてクライアントまたはユーザを特定する識別情報であってもよい。識別情報には、クライアントが通信時に利用するアドレス情報、ユーザＩＤなどが含まれる。
【００１３】
出力要求とは、出力の実行に伴って伝達されるデータ一式を意味する。ネットワークを介した出力では、出力装置への出力データは、少なくとも２通りの供給態様が考えられる。第１は、クライアントが出力データ自体を出力装置に送信する態様である。第２は、クライアントが出力対象となるコンテンツの所在を含めて出力要求を発行し、出力装置またはこの出力要求を仲介する出力仲介サーバが、指定されたコンテンツを取得して出力を行う態様である。かかる出力仲介サーバは、クライアントから出力要求を受信する受信部、クライアントから指定されたコンテンツを取得する取得部、クライアントから指定された出力装置に出力要求を送信する送信部を備えることにより構成可能である。後者の場合には、出力要求は、出力データの所在という形式から、実体的なコンテンツに変換されることになる。本明細書では、出力要求という用語は、かかる形式の変更も含め、実質的に出力の内容を特定するためのデータ一式を意味する。
【００１４】
第１の構成においては、出力要求の送信に先立って、特定情報で特定されるクライアントに対し、特定情報の取得経路となった出力装置の一覧を提示する提示部を備えることも望ましい。こうすることにより、クライアントは、出力先となる出力装置を確認することができる。
【００１５】
更に、クライアントが直接通信可能な出力装置は、複数存在する可能性がある。かかる場合、上述の一覧を表示した上で、その中から出力先となる出力装置を指定する情報を、クライアントから指定可能とすることが望ましい。こうすれば、実用的な範囲で出力装置をユーザが任意に選択することができるため、利便性が向上する。
【００１６】
本発明は、第１の構成のサブコンビネーションとして、出力要求に基づく出力を行う出力装置として構成してもよい。かかる出力装置は、  クライアントと直接通信を行う通信部と、出力要求を特定するための特定情報を通信部により取得する取得部と、特定情報と、出力装置を特定するための情報とを関連付けて出力仲介サーバに伝達する伝達部とを備えることにより構成可能である。
【００１７】
本発明は、出力仲介サーバを用いる態様に限定されるものではない。
第２の構成として、ネットワークに接続された出力装置に対し、ネットワークを介して出力要求を送信する出力要求装置の態様を採ることもできる。第２の構成では、かかる出力装置において、通信部、取得部、送信部を備える。
【００１８】
通信部は、出力装置と直接通信を行う。取得部は、ネットワーク上で該出力装置の所在を特定するための所在情報を、通信部を介して、出力装置から取得する。所在情報には、例えばアドレス情報が含まれる。送信部は、こうして取得された所在情報に基づき、出力要求を送信する。
【００１９】
第２の構成では、上述の通信を通じて、出力装置の所在情報を直接取得することができるから、煩雑な操作を要さずに出力先を特定することができる。第２の構成においても、複数の出力装置との間で直接的な通信が成立する可能性がある。かかる場合には、出力要求装置において、通信が成立した出力装置を一覧表示するとともに、その中からユーザが出力装置を指定可能とすることが望ましい。
【００２０】
本発明は、第２の構成のサブコンビネーションとして、ネットワークに接続された出力要求装置からの出力要求に基づく出力を行う出力装置の態様で構成することも可能である。かかる出力装置は、出力要求装置と直接通信を行う通信部と、ネットワーク上で出力装置の所在を特定するための所在情報を、通信部を介して出力要求装置に送信する送信部とを備えることにより構成される。
【００２１】
本発明は、第３の構成として、出力要求装置において、通信部、通知部、受信部、送信部を備えるものとすることもできる。第２の構成では、出力装置の所在情報を、通信部を介して取得した。これに対し、第３の構成では、ネットワークを介して取得する。
【００２２】
つまり、第３の構成では、通知部が、ネットワーク上で出力要求装置の所在を特定するための第１の所在情報を、通信部を介して、出力装置に通知する。この通知は、両者の直接的な通信によって行われる。この結果によって、出力装置は、ネットワークを介して出力要求装置に情報を送信することが可能となる。かかる情報には、ネットワーク上で出力装置の所在を特定するための第２の所在情報を含めることができる。出力要求装置は、受信部によって受信した第２の所在情報に基づいて、出力装置に対し、出力要求を送信することができる。
【００２３】
第３の構成でも、出力装置と出力要求装置の直接的な通信およびネットワークを通じて、出力装置の所在情報を取得することができるから、煩雑な操作を要さずに出力先を特定することができる。第３の構成においても、複数の出力装置との間で直接的な通信が成立する可能性がある。かかる場合には、出力要求装置において、通信が成立した出力装置を一覧表示するとともに、その中からユーザが出力装置を指定可能とすることが望ましい。
【００２４】
本発明は、第３の構成のサブコンビネーションとして、ネットワークに接続された出力要求装置からの出力要求に基づく出力を行う出力装置の態様で構成することも可能である。かかる出力装置は、出力要求装置と直接通信を行う通信部と、第１の所在情報を通信部を介して取得する取得部と、第２の所在情報をネットワークを介して出力要求装置に送信する送信部とを備えることにより構成することができる。
【００２５】
以上で説明した第１〜第３の構成では、クライアントまたは出力要求装置と出力装置との間で直接的な通信による情報の授受が行われる。出力装置を実用的な範囲で選択する観点から、この通信は、通信可能な範囲が出力装置から所定の近距離内に制限されていることが望ましい。
【００２６】
かかる通信は、例えば、赤外線または微弱電波を利用することで実現される。後者の態様では、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（商標）を用いることができる。また、通信は、必ずしも無線である必要はなく、クライアント等と出力装置とを有線で接続して行うものとしてもよい。
【００２７】
本発明は、上述した出力仲介サーバ、出力装置および出力要求装置としての態様の他、仲介方法、ネットワークを経由した出力方法、出力要求方法など種々の態様で構成することが可能である。また、これらの方法をコンピュータによって実現するコンピュータプログラム自身またはこれと同視し得る信号として構成してもよい。更に、これらのコンピュータプログラムを記録した記録媒体として構成してもよい。
【００２８】
ここで記憶媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、ネットワークを介した印刷を行うシステムの実施例に基づき説明する。
Ａ．基盤となるシステム構成：
Ａ１．システム概要：
Ａ２．機能概要：
Ａ３．機能ブロック構成：
Ｂ．印刷先の指定：
Ｃ．簡易指定による印刷処理：
Ｄ．第２実施例：
Ｅ．第３実施例：
Ｆ．変形例：
【００３０】
Ａ．基盤となるシステム構成：
Ａ１．システム概要：
図１は印刷システムの全体構成を示す説明図である。実施例は、インターネットを介した印刷を実現するシステムを例示した。同様の構成を、ＬＡＮ（Local Area Network）やいわゆるパソコン通信などの比較的限定的なネットワーク環境に適用することも可能である。
【００３１】
本実施例において、インターネットＩＮＴには、種々のサーバおよびクライアントが接続されている。説明の便宜上、図では、階層的に接続された状態を示したが、これらの機器はインターネットＩＮＴを介して互いに情報の授受を行うことができる。また、説明および図示の便宜上、数個の機器を示すにとどまるが、周知の通り、接続数に上限はない。実施例は、このようにインターネットＩＮＴを介して多数のサーバ、クライアント等が接続されたシステム構成下で、任意のプリンタへの印刷を実現するものである。
【００３２】
実施例では、クライアントとして、インターネットへのアクセス機能を有する携帯電話ＭＰ１１，ＭＰ１２，ＭＰ２１，ＭＰ２２，ＭＰ３１，ＭＰ３２等を用いた場合を例示した。これらの携帯電話ＭＰ１１等は、サービスプロバイダＳＰ１，ＳＰ２，ＳＰ３を介してインターネットにアクセスすることができる。クライアントは、携帯電話に限られるものではなく、パーソナルコンピュータを用いることも可能である。
【００３３】
インターネットＩＮＴには、コンテンツプロバイダＣＰ１，ＣＰ２も接続されている。これらのコンテンツプロバイダＣＰ１等は、本実施例において、印刷対象となるコンテンツを提供する主体である。コンテンツプロバイダには、インターネットＩＮＴにおけるＷｅｂページの提供者が含まれる。
【００３４】
実施例において、印刷先となるのは、印刷ステーションＰＳ１１等である。印刷ステーションＰＳ１１等はインターネットを介したデータの授受が可能なプリンタを意味する。例えば、インターネットに接続されたコンピュータと、そのコンピュータにローカル接続されたプリンタとの組み合わせで印刷ステーションを構築することができる。印刷ステーションは、各個人宅、オフィスなど利用者が比較的限定された場所に設置されていてもよいし、店舗やホテルなど公共的な場所に設置されていてもよい。
【００３５】
実施例では、クライアントＭＰ１１等からの指示によって、コンテンツプロバイダＣＰ１等から提供されるコンテンツを、印刷ステーションに受け渡すことにより、印刷が行われる。実施例においては、クライアントと印刷ステーションとの間のデータの仲介は、上位層および下位層の２種類のサーバによって行われる。
【００３６】
上位層サーバは、図中に印刷仲介システム（プリントポータル）ＰＰとして示した。下位層サーバは、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１，ＰＳＰ２として示した。
【００３７】
下位層サーバ、即ちプリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１等は、印刷ステーションＰＳ１１等を管理する機能を奏する。図の例では、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１は、印刷ステーションＰＳ１１〜ＰＳ１４を管理する。プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ２は、印刷ステーションＰＳ２１〜ＰＳ２４を管理する。印刷ステーションＰＳ１１等がそれぞれ店舗に設けられている場合を考えると、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１等は、各事業主ごとに設けることができる。事業主Ａは、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１を用いて、自己の本店、支店等に設けられた印刷ステーションＰＳ１１〜ＰＳ１４を管理し、事業主Ｂは、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ２を用いて、印刷ステーションＰＳ２１〜ＰＳ２４を管理するのである。こうすることにより、各事業主ごとに印刷ステーションを管理することができるとともに、印刷データを仲介する際に、料金その他の面で事業主固有のサービスを付加することも可能となる。
【００３８】
上位層サーバ、即ちプリントポータルＰＰは、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１，ＰＳＰ２を管理する。従って、プリントポータルＰＰは、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１，ＰＳＰ２を介して間接的に印刷ステーションＰＳ１１等を管理することになる。プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１，ＰＳＰ２の事業主が異なる場合でも、上位層サーバではこれらに共通する機能を提供することができる。例えば、クライアントＭＰ１１等が印刷を実行する際に、統一的なインタフェース画面を提供することができ、ユーザの利便性を向上することができる。
【００３９】
上位層サーバ、下位層サーバは、このように機能的に区分されたものであり、必ずしも各サーバが単一のサーバで構築されている必要はない。以下で説明する上位層サーバ、下位層サーバの機能は、それぞれ分散処理によって、複数のサーバで提供するものとしても構わない。
【００４０】
Ａ２．機能概要：
実施例の各システムの内部構造等は後述する。ここでは、サーバ等の機能理解を容易にするため、メールを印刷する場合を例にとって、プリントポータルを利用した印刷方法を具体的に説明する。
【００４１】
図２は電子メール印刷時のデータの授受を示す説明図である。図３は電子メール印刷時のタイムチャートである。図４は電子メール印刷時のインタフェース例を示す説明図である。これらの図を参照して、各ユニットの機能について説明する。なお、電子メールの場合は、メールサービスＣＰがコンテンツプロバイダに相当する。
【００４２】
最初に、ユーザはクライアントＭＰからメールサービスＣＰにアクセスし、自己宛のメールを確認し、印刷すべきメールを選択する。図４には、携帯電話の表示部ＤＩＳＰに表示されるインタフェース画面例を示した。左側の画面は、４通のメールＭａｉｌ１〜Ｍａｉｌ４が自己宛に届いており、Ｍａｉｌ２およびＭａｉｌ４が印刷対象として選択されていることを示している。このインタフェースはメールサービスＣＰによって提供される。ユーザが画面上の「ｉＰｒｉｎｔ」ボタンを押すことによって、印刷の実行要求が、メールサービスＣＰからプリントポータルＰＰに送信される（図３中のＳａ０１および図２参照）。
【００４３】
メールサービスＣＰは、コンテンツプロバイダとしてプリントポータルＰＰに予め登録することにより、画面上に「ｉＰｒｉｎｔ」ボタンの設置が許可される。このボタンは、プリントポータルＰＰへのリンクとして機能する。「ｉＰｒｉｎｔ」ボタンによって印刷が要求されると、クライアントＭＰのアクセス先がプリントポータルＰＰに変更される。これと併せて、メールサービスＣＰからプリントポータルＰＰには、印刷データ、即ちＭａｉｌ２およびＭａｉｌ４のデータが送信される（図３中のＳａ０２および図２参照）。
【００４４】
次に、プリントポータルＰＰによって、印刷先および印刷条件を指定するためのインタフェースがクライアントＭＰに提供される（図３中のＳａ０３および図２参照）。ここでは、印刷先について通常の指定方法、即ちリストから選択する方法を説明する。本実施例のシステムは、印刷ステーションとクライアントの通信を利用して、煩雑な操作なく印刷先を指定することも可能である。かかる態様については、後述する。
【００４５】
図４の中央には印刷先指定用のインタフェース例を示した。印刷先の指定では、ユーザが利用可能な印刷ステーションがリストアップされる。出力先のリストは、段階的に表示するものとしてもよい。例えば、図４に例示する「○○ストア」を選択すると、その系列の各店舗がリストアップされるという態様を採ることができる。最初の階層で、プリンティングサービスプロバイダを選択させるものとしてもよい。選択可能な印刷ステーションが多数に亘る場合には、階層および各階層で表示されるリストが増えることになる。
【００４６】
図４の右側には印刷条件指定用のインタフェース例を示した。印刷条件としては、印刷用紙のサイズ、レイアウト、解像度などの項目が挙げられる。「印刷用紙」メニューを選択すると、Ａ４サイズ、Ｂ５サイズなど印刷用紙の詳細設定を行うことができる。「レイアウト」メニューを選択すると、１ページ／枚、２ページ／枚などレイアウトに関する詳細設定を行うことができる。その他のメニューも同様である。印刷設定は、これらに限らず、利便性を考慮して種々の項目を設けることができる。
【００４７】
ユーザがこれらのインタフェースを利用して印刷先、印刷条件の設定を行うとその情報は、プリントポータルＰＰに送信される（図３のＳａ０４および図２参照）。プリントポータルＰＰは、この情報に基づいて印刷ジョブを送信すべきプリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１を選択し、ジョブの転送を行う（図３のＳａ０５および図２参照）。ユーザが印刷先として指定した印刷ステーションＰＳ１１を管理するプリティングサービスプロバイダＰＳＰ１が、ジョブの送信先として選択される。
【００４８】
印刷ジョブを受け取ったプリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１は、印刷ステーションＰＳ１１を選択し、ジョブの転送を行う（図Ｓａ０７および図２参照）。ユーザが指定した印刷ステーションＰＳ１１が送信先として選択される。
【００４９】
プリントポータルＰＰおよびプリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１で仲介される過程において、印刷データは、汎用フォーマットであるＰＤＦに変換される。ＰＤＦファイルは、印刷仲介時のセキュリティ向上のため、一定のパスワードを用いた暗号化されたファイルとして生成される。これらのファイル変換処理については、後で詳述する。印刷ステーションＰＳ１１は、このＰＤＦファイルを解析して、印刷を実行する。
【００５０】
図３中のＳａ０６で示した通り、プリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１から印刷ステーションＰＳ１１への転送に先立って、クライアントＭＰに対し、印刷先、印刷条件の確認表示を行うものとしてもよい。  印刷完了後に、印刷結果のレポートを印刷ステーションＰＳ１１からプリントポータルＰＰに送信するものとしてもよい。このレポートにより、プリントポータルＰＰは、印刷が正常に完了したことを検知し、課金処理などの後処理を行うことが可能となる。
【００５１】
ここでは、上位層サーバであるプリントポータルＰＰ、下位層サーバであるプリンティングサービスプロバイダＰＳＰ１等の２つによって印刷を仲介する場合を例示した。仲介用のサーバを２層に分けることには、次の利点がある。
【００５２】
下位層サーバはビジネス上の系列ごとに構築することができるため、各系列固有のサービスを維持し、他の事業主との差別化を図ることができる。各事業主は、プリントポータルＰＰに登録されたユーザおよびコンテンツプロバイダを比較的容易に自己の利用者として取り込むことが可能となる利点もある。
【００５３】
下位層サーバが、個別の系列で構築されている場合でも、上位層サーバは、統一的なインタフェースをユーザに提供することができる。従って、プリントポータルの利便性を向上することができる。
【００５４】
また、ユーザはプリントポータルＰＰに登録等を行えば、その管理下にある種々の下位層サーバを容易に利用可能となる。下位層サーバごとに利用登録等の煩雑な作業を行う必要性がないため、利便性を向上することができる。コンテンツプロバイダにとっても同様の利益がある。即ち、コンテンツプロバイダも、プリントポータルＰＰに利用登録を行えば、自己の提供するコンテンツの利用者および印刷先を容易に増やすことができる。
【００５５】
もちろん、印刷仲介システムは、２層のサーバを用いるものには限定されない。プリントポータルとプリンティングサービスプロバイダとの機能とを兼ね備えた単一層のサーバによって構築してもよい。
【００５６】
Ａ３．機能ブロック構成：
図５はプリントポータルの機能ブロックを示す説明図である。説明の便宜上、図１と符号を変えてあるが、同一名称のユニットの機能に相違はない。
【００５７】
図示する通り、プリントポータル１００には、大きく分けて、コアモジュール１３０、ファイル変換部１１０、アプリケーション部１８０の３つの機能ブロックが備えられている。本実施例では、これらの機能ブロックは、それぞれソフトウェア的に構築される。
【００５８】
ファイル変換部１１０は、印刷データを仲介する際に、そのフォーマットを所定の中間ファイルに変換する機能を奏する。本実施例では、汎用的なフォーマットとして、ＰＤＦを用いるものとした。
【００５９】
アプリケーション部１８０は、印刷データを仲介するというプリントポータルＰＰの主機能の他に、種々の付加的な機能を実現する。
【００６０】
コアモジュール１３０は、ファイル変換部１１０、アプリケーション部１８０と連携して、印刷データを仲介する機能を奏する。このため、コアモジュール１３０は、コンテンツプロバイダ１０、サービスプロバイダ３０、プリンティングサービスプロバイダ５０などとの通信も司る。なお、プリンティングサービスプロバイダ５０には、プリントポータルＰＰとの接続に際してのプロトコルの柔軟性を確保するためのインタフェース５２が設けられている。
【００６１】
図６はコアモジュール１３０の内部構成を示す説明図である。これらは例示に過ぎず、機能ブロックは、他に種々の構成が可能である。
【００６２】
制御部１３２は、プリントポータル１００の各機能ブロックの動作制御、インターネットＩＮＴを介した外部との情報伝達等の制御を行う。この制御には、ユーザ等の登録管理、印刷ジョブのステータスの制御、印刷要求の受付およびキャンセル、出力先となるプリンタの検索などが含まれる。また、プリントポータル１００が外部とやりとりするためのインタフェース画面の提供も行う。
【００６３】
登録管理部１３４は、プリントポータルＰＰを利用するユーザ、コンテンツプロバイダ１０、プリンティングサービスプロバイダ５０の登録および管理を行う。登録管理部１３４は、このためのインタフェース画面を生成する機能、登録に関するデータ等を所定のデータベースに保存、変更等する機能を提供する。
【００６４】
キューイングシステム１４０は、各機能ブロックの動作を中継する。本実施例では、各機能ブロックは、いわゆるオブジェクト指向のソフトウェアで構築されている。各機能ブロックは、キューイングシステム１４０に登録されたメッセージを参照して、処理対象となるべきジョブの存在を検知し、それぞれの処理を実行する。処理が完了すると、処理が完了した旨のメッセージをキューイングシステム１４０に登録する。このようにして、キューイングシステム１４０を中継役として、各機能ブロックが、それぞれの処理を実行することにより、プリントポータルＰＰは印刷要求を受け付けから印刷完了までの一連の処理を実現する。
【００６５】
一連の処理を実現するため、キューイングシステム１４０には、コンテンツ取得キュー、ファイル変換キュー、ジョブ送信キュー、ジョブキャンセルキューなどが用意されている。
【００６６】
コンテンツ取得部１６０は、コンテンツプロバイダ１０にアクセスし、ユーザから印刷対象として指定されたコンテンツを取得する機能を奏する。取得されたコンテンツは、コンテンツ保持部１６２に一時的に保持される。コンテンツ取得部１６０は、キューイングシステム１４０に備えられたコンテンツ取得キューを参照し、そこに蓄積されたメッセージに従って、上述の動作を行う。コンテンツを取得した後は、キューイングシステム１４０のファイル変換キューにコンテンツのファイル変換を要求するメッセージを登録する。
【００６７】
ファイル変換部１１０は、コンテンツをＰＤＦフォーマットに変換する機能を奏する。また、この変換時に併せて所定のパスワードを用いた暗号化処理を行う。ファイル変換部１１０は、コンテンツがＰＤＦファイルである場合でも、暗号化処理も含めてＰＤＦへの再変換を行う。ＰＤＦは汎用的なフォーマットであるため、かかるフォーマットに変換して、印刷データを仲介することにより、多種多様なプリンタへの出力を容易に実現することができる利点がある。また、印刷物のレイアウトを比較的忠実に維持できる利点もある。更に、文書、画像などほぼ全ての印刷データからの変換が可能であるため、幅広いコンテンツを印刷対象とすることができる利点もある。汎用的なフォーマットとして、Postscript（登録商標）などのページ記述言語を用いるものとしてもよい。
【００６８】
本実施例では、サーバの負荷軽減のため、ファイル変換部１１０は、コアモジュール１３０とは別のサーバで構築するものとした。従って、コアモジュール１３０には、ファイル変換部１１０との間でデータの授受を行うために、ＤＦインタフェース１３６を設けた。
【００６９】
ＤＦインタフェース１３６は、キューイングシステム１４０のファイル変換キューに蓄積されたメッセージに応じてファイル変換部１１０にデータを受け渡す。また、ファイル変換部１１０から処理済みのＰＤＦファイルを受け取ると、キューイングシステム１４０のジョブ送信キューに、印刷ジョブの送信メッセージを登録する。ＤＦインタフェース１３６を省略し、ファイル変換部１１０が、キューイングシステム１４０へのアクセスを行うように構築することも可能である。
【００７０】
ＰＳＰインタフェース１３８は、印刷ジョブをプリンティングサービスプロバイダ５０に送信する機能を奏する。ＰＳＰインタフェース１３８は、キューイングシステム１４０のジョブ送信キューに蓄積されたメッセージに従い、印刷ジョブを指定されたプリンティングサービスプロバイダ５０に送信する。ジョブキャンセルキューに蓄積されたジョブキャンセルのメッセージも同様に送信する。これらの送信は、ＨＴＴＰ（Hypertext Transport Protocol）など、プリンティングサービスプロバイダ５０によって設定された種々のプロトコルによって行われる。
【００７１】
コアモジュール１３０には、ユーザデータベース１５０、プリンタデータベース１５２など種々のデータベースが容易されている。ここでは、２種類のみを例示したが、更に多数のデータベースを用意しても構わない。これらのデータベースは、登録管理部１３４によって、管理される。また、コアモジュール１３０内での処理の他、アプリケーション部１８０によっても利用される。
【００７２】
ユーザデータベースは、プリントポータル１００を利用するユーザごとに、ファイルが用意されており、ユーザに対応する属性情報として、ユーザ名、ユーザＩＤなどが記憶されている。プリンタデータベース１５２は、各プリンタについて、プリンタ名、識別番号等が登録されている。識別番号とは、プリントポータル１００を利用した印刷時にプリンタを特定するために利用されるインデックスである。
【００７３】
本実施例のシステムは、以上で説明した構成によって、先に図２〜図４で説明した印刷を実現する。
【００７４】
Ｂ．印刷先の指定：
本実施例のシステムでは、プリンタとクライアントとの直接的な通信を利用して、出力先を容易に指定することができる。以下では、かかる態様での印刷先の指定方法（以下、簡易指定と呼ぶ）について説明する。
【００７５】
図７は印刷先の簡易指定を実現するための構成を示す説明図である。簡易指定では、プリントポータルＰＰがクライアントＭＰからネットワークを介した通信Ｃ１によって受け取った印刷要求と、通信Ｃ２によりプリンタ７０を介して受信した情報とを照合することで、印刷先を特定する。
【００７６】
通信Ｃ１を介した印刷要求は、先に図２〜図４で説明した通りである。但し、簡易指定では、印刷先が指定されないため、キューイングシステム１４０には、印刷先の指定がない状態で、印刷要求が登録される。印刷要求は、通信Ｃ１で用いられるクライアントＭＰのアドレス情報ＩＰＭＰによって特定されるものとする。
【００７７】
一方、プリントポータルＰＰは、印刷要求を特定するための情報（以下、特定情報と呼ぶ）を、プリンタ７０を介して取得する。本実施例では、クライアントＭＰのアドレス情報を特定情報として用いる。ジョブ番号、印刷対象となるコンテンツのＵＲＬ等を特定情報として用いてもよい。
【００７８】
プリンタ７０を介した情報の受信は、次の経路で取得される。図示する通り、本実施例のプリンタ７０には、クライアントＭＰと直接的な通信Ｃ２を行うための通信部７６が備えられている。直接的な通信は、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、赤外線などを利用して行うことができる。クライアントＭＰと接続するためのコネクタをプリンタ７０に設けても良い。これらの通信は、プリンタ７０とクライアントＭＰとが比較的近距離にいる場合に成立するものである。従って、この通信の成立により、プリンタ７０の近傍にクライアントＭＰが存在することが保証される。
【００７９】
プリンタ７０には、取得部７４が備えられている。取得部７４は、通信部７６を制御して、通信Ｃ２が成立し得るクライアントＭＰを定期的に検出する。クライアントＭＰが検出されると、取得部７４は、通信部７６を介して、クライアントＭＰのアドレス情報ＩＰＭＰを取得する。取得されたアドレス情報は、伝達部７２を介して、プリントポータルＰＰのアプリケーション部１８０に伝達される。この際、プリンタ７０を識別するための情報も併せて受け渡される。本実施例では、この識別情報としてプリンタのアドレスＩＰ７０を受け渡すものとした。
【００８０】
アプリケーション部１８０は、プリンタ７０からこれらの情報を受け取ると、キューイングシステム１４０から、特定情報に合致したジョブを検索する。図中では、ジョブ１がこの条件を満たす印刷要求となる。アプリケーション部１８０は、条件に合致した印刷要求を発見すると、印刷先にプリンタ７０の識別情報ＩＰ７０を記録する。この処理によって、ジョブ１の印刷先が特定される。
【００８１】
Ｃ．簡易指定による印刷処理：
図８は簡易指定による印刷処理を行う際のシーケンスを示す説明図である。
【００８２】
まず、クライアントＭＰは、プリントポータルＰＰに対して印刷要求を発行する（ステップＳｂ０１）。この印刷要求には、クライアントＭＰのアドレス情報、印刷対象となるコンテンツの指定などが含まれている。
【００８３】
コアモジュールは、この印刷要求を受信すると、コンテンツの取得、ＰＤＦ形式への変換などを行って、キューイングシステムに印刷要求を登録する（ステップＳｂ０２）。
【００８４】
クライアントがプリンタ７０の近傍に存在する場合には、プリントポータルＰＰとの通信と並行して、クライアントとプリンタ７０の間で通信Ｃ２が行われる。プリンタ７０は、図７で説明した方法で、クライアントＭＰから特定情報を取得し、プリンタ識別情報とともに、アプリケーション部１８０に伝達する（ステップＳｂ０３）。
【００８５】
アプリケーション部１８０は、キューイングシステムから、特定情報に合致する印刷要求を検索し、プリンタ７０から受信したプリンタ識別情報を登録する（ステップＳｂ０４）。こうして印刷先の指定が完了する。コアモジュールが、指定された印刷先に印刷要求を送信すると（ステップＳｂ０５）、印刷が実行される。
【００８６】
上述の実施例では、クライアントと直接的な通信Ｃ２を行うプリンタが一つだけである場合を例示した。実際には、複数のプリンタと通信Ｃ２が成立する可能性がある。かかる場合には、アプリケーション部１８０は、通信Ｃ２が成立したプリンタのリストを、クライアントに表示し（ステップＳｂ１１）、クライアントから指定されたプリンタを印刷先として登録する（ステップＳｂ１２）ものとしてもよい。
【００８７】
以上で説明した実施例によれば、クライアント近傍のプリンタを、煩雑な操作の必要なく、出力先として指定することができるため、ネットワークを介した印刷の利便性を向上させることができる。
【００８８】
実施例では、特定情報としてクライアントのアドレス情報を用いたが、特定情報はこれに限定されるものではない。プリントポータルＰＰからセキュリティシステム６０に送信される印刷要求の発信元が、プリンタの近傍にいるクライアントであることを特定可能な種々の情報を用いることができる。例えば、印刷時に用いられるユーザＩＤ、パスワード、印刷要求に含まれるジョブ番号、コンテンツを特定するファイル名、ＵＲＬ、プリントポータルのアドレス情報など種々の情報を用いることが可能である。
【００８９】
Ｄ．第２実施例：
第１実施例では、プリントポータルＰＰが２つの系統で得られた情報同士を照合することで、印刷先を特定する態様を示した。第２実施例では、クライアントがプリンタの識別情報を直接取得することにより、印刷先を容易に指定する態様を例示する。
【００９０】
図９は第２実施例における印刷処理のフローチャートである。クライアントＭＰの処理内容を示した。印刷を開始すると、ユーザは、クライアントからコンテンツ等の指定を行う（ステップＳ１０）。次に、出力先を特定するため、出力先となる印刷装置のサーチを行う（ステップＳ１２）。このサーチは、自動的に行われるものとしてもよいし、ユーザの指定によって行われるものとしてもよい。例えば、図４に示したリストからの選択による指定と、簡易指定とをユーザが選択可能とし、簡易指定が選択された場合に、ステップＳ１２のサーチを行うものとすることができる。
【００９１】
出力先のサーチでは、クライアントＭＰは、図７で示した直接的な通信Ｃ２により、プリンタ７０の識別情報ＩＰ７０を取得する。ここでは、１台のプリンタのみを示したが、複数のプリンタとの間で通信Ｃ２が成立する可能性もある。ステップＳ１２では、通信Ｃ２が成立する各プリンタについて、識別情報を取得する。クライアントとプリンタとが直接的に通信を行う点では、第１実施例と共通するが、この時点では、印刷要求は、まだプリントポータルに送信されていない点で第１実施例と相違する。
【００９２】
次に、通信Ｃ２が成立したプリンタの一覧を表示し、ユーザによる出力先の指定を受け付ける。こうして出力先が指定されると、クライアントＭＰは、出力先の指定も含めた印刷要求をプリントポータルＰＰに送信する（ステップＳ１４）。プリントポータルは、先に図２〜図３で説明した手順に従って、この印刷要求を処理し、指定されたプリンタ７０に仲介する。この結果、プリンタ７０での印刷が行われる。
【００９３】
第２実施例においても、クライアントとプリンタの直接的な通信を利用して、印刷先の簡易指定を実現することができる。第２実施例では、印刷先の指定時に、プリントポータルでの処理を要しないため、プリントポータルの負担が軽いという利点もある。第２実施例は、この特徴により、例えば、インターネットプリンティングプロトコルＩＰＰを利用した印刷など、プリントポータルを介さない印刷にも適用することができる。
【００９４】
Ｅ．第３実施例：
第２実施例では、クライアントが直接的な通信Ｃ２によって、プリンタの識別情報を取得する態様を例示した。簡易指定は、通信Ｃ２によって、クライアントのアドレス情報をプリンタ７０に受け渡す態様でも実現可能である。
【００９５】
図１０は第３実施例における印刷処理のフローチャートである。クライアントおよびプリンタが実行する処理を並列で示した。印刷を開始すると、ユーザは、クライアントからコンテンツ等の指定を行う（ステップＳ２０）。次に、出力先を特定するため、出力先となる印刷装置のサーチを行う（ステップＳ２２）。
【００９６】
出力先のサーチでは、直接的な通信Ｃ２により、クライアントのアドレス情報ＩＰＭＰがプリンタ７０に通知される。複数のプリンタとの間で通信Ｃ２が成立する場合には、複数のプリンタに対してアドレス情報が通知される。アドレス情報は、プリンタからクライアントへのネットワークを介した通信を可能にさせる情報であり、通信に使用されるプロトコルに応じて決定される。
【００９７】
クライアントＭＰからアドレス情報を受信した各プリンタは、ネットワークを介してクライアントに自己の識別情報を送信する（ステップＳ３０）。識別情報とは、プリントポータルＰＰが出力先を特定できる情報を意味する。プリントポータルＰＰを介さずに印刷を行う場合には、アドレス情報となる。
【００９８】
クライアントＭＰは、通信Ｃ２が成立したプリンタの一覧を表示し、ユーザによる出力先の指定を受け付ける。こうして出力先が指定されると、クライアントＭＰは、出力先の指定も含めた印刷要求をプリントポータルＰＰに送信し（ステップＳ２４）、指定したプリンタでの印刷が行われる。
【００９９】
第３実施例においても、クライアントとプリンタの直接的な通信を利用して、印刷先の簡易指定を実現することができる。第３実施例では、印刷先の指定処理を通じて、プリンタへのネットワークを介した通信の成立性を確認することができる。つまり、クライアントとの通信は成立するが、ネットワークに接続されていないプリンタを出力先として指定するおそれを回避できる。この結果、第３実施例では、簡易指定により利便性を向上しつつ、安定した印刷を実現することが可能となる。
【０１００】
第３実施例では、第２実施例と同様、プリントポータルの負担が軽いという利点もある。第３実施例は、プリントポータルを介さない印刷にも適用することも可能である。
【０１０１】
Ｆ．変形例：
実施例では、印刷装置への出力を例示したが、本発明は、種々の出力装置に適用可能である。例えば、画像等を表示するプロジェクタ、ディスプレイ等の表示装置、音声を出力するオーディオ機器などを対象とすることができる。
【０１０２】
実施例では、インターネットを利用した印刷を例示したが、ＬＡＮ（Local Area Network）、イントラネットなどの比較的限定的なネットワークに適用してもよい。
【０１０３】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷システムの全体構成を示す説明図である。
【図２】電子メール印刷時のデータの授受を示す説明図である。
【図３】電子メール印刷時のタイムチャートである。
【図４】電子メール印刷時のインタフェース例を示す説明図である。
【図５】プリントポータルの機能ブロックを示す説明図である。
【図６】コアモジュール１３０の内部構成を示す説明図である。
【図７】印刷先の簡易指定を実現するための構成を示す説明図である。
【図８】簡易指定による印刷処理を行う際のシーケンスを示す説明図である。
【図９】第２実施例における印刷処理のフローチャートである。
【図１０】第３実施例における印刷処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０…コンテンツプロバイダ
３０…サービスプロバイダ
５０…プリンティングサービスプロバイダ
５２…インタフェース
６０…セキュリティシステム
７０…プリンタ
７２…伝達部
７４…取得部
７６…通信部
１００…プリントポータル
１１０…ファイル変換部
１３０…コアモジュール
１３２…制御部
１３４…登録管理部
１３６…DFインタフェース
１３８…PSPインタフェース
１４０…キューイングシステム
１５０…ユーザデータベース
１５２…プリンタデータベース
１６０…コンテンツ取得部
１６２…コンテンツ保持部
１８０…アプリケーション部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0003685083.tif 000009
【図９】
0003685083.tif 000010
【図１０】
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