(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
有線および無線の両方の通信手段によってネットワークに接続可能な印刷装置において、
この印刷装置自体の状態を検知する検知手段と、
この検知手段によって検知した印刷装置自体の状態を情報処理装置に報知する報知手段と、
前記ネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査する調査手段と、
前記情報処理装置から受けとった印刷データを前記調査手段で調査した他の印刷装置に転送する転送手段とを備え、
前記報知手段と調査手段とは、前記通信手段のうち無線通信を優先的に用いるように設定され、前記転送手段は、前記通信手段のうち有線通信を優先的に用いるように設定されていることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記検知手段によって印刷装置が印刷ジョブを実行するのに問題があることを検知した場合には、前記調査手段によって前記ネットワークに接続された他の印刷装置の中から適切な印刷装置を選択し、前記転送手段によって実行できなかった印刷ジョブの印刷データを前記選択した印刷装置に転送することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記通信手段のうち無線通信手段が近距離無線を用いており、印刷データを転送する場合、前記調査手段は、この近距離無線による無線通信手段を用いてネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査し、前記転送手段は、この調査手段で調査した他の印刷装置に印刷データを転送することを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記調査手段は、ネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査する際に、その印刷装置がグルーピングされている場合には、そのグルーピングを考慮して他の印刷装置の情報を調査することを特徴とする請求項２または３に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記報知手段は、前記転送手段により印刷データを他の印刷装置に転送した場合には、その転送先の印刷装置の情報を前記情報処理装置に報知することを特徴とする請求項１、２、３または４に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、有線および無線の両方の通信手段によってネットワークに接続可能な印刷装置に係り、より詳細には、無線通信と有線通信とを効果的に使用可能な印刷装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のネットワーク技術の発達により、複数の印刷装置が接続されたネットワークが構築されている。このようなネットワーク上において、印刷動作中の１つの印刷装置に障害などが生じた際に、別の印刷装置に印刷データを転送するといった技術が、例えば特開平６−２４０９９号公報に開示されている。
【０００３】
また、印刷装置が、印刷データがモノクロデータであるのかカラーデータであるのかを識別し、カラーデータである場合には、カラー用の印刷装置に対して無線通信により、カラーの印刷データを転送するといった技術が、例えば特開平５−２７９２７号公報に開示されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記の従来技術では、印刷データをはじめ、その印刷データを印刷装置間で転送する際に用いるデータや、印刷データの転送状況をホストへ知らせるためのデータなどを含むすべての情報データが、１種類の通信系（無線系または有線系）のみを使用して送信されている。つまり、全ての情報データが１つの通信回線に集中するため、印刷作業の作業効率が低下するといった問題があった。
【０００５】
本発明はかかる問題点を解決すべく創案されたもので、その目的は、近年注目されている無線ネットワーク通信（例えば、Bluetooth という近距離無線通信など）を用いることにより、無線と有線の両方の通信手段を用いてネットワーク上での印刷作業を効率良く行うことのできる印刷装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明の印刷装置は、有線および無線の両方の通信手段によってネットワークに接続可能な印刷装置において、この印刷装置自体の状態を検知する検知手段と、この検知手段によって検知した印刷装置自体の状態を情報処理装置に報知する報知手段と、前記ネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査する調査手段と、前記情報処理装置から受けとった印刷データを前記調査手段で調査した他の印刷装置に転送する転送手段とを備え、前記報知手段と調査手段とは、前記通信手段のうち無線通信を優先的に用いるように設定され、前記転送手段は、前記通信手段のうち有線通信を優先的に用いるように設定されていることを特徴とする。
【０００７】
このような特徴を有する本発明によれば、印刷装置の状態などの比較的データ量の少ない装置情報系のデータを無線系の通信手段によって通信し、比較的データ量の多い印刷データは有線系の通信手段によって伝送（転送）することにより、全てのデータが１つの通信回線に集中することを防止できる。これにより、印刷作業の作業効率も向上する。
【０００８】
また、本発明の印刷装置は、上記構成において、前記検知手段によって印刷装置が印刷ジョブを実行するのに問題があることを検知した場合には、前記調査手段によって前記ネットワークに接続された他の印刷装置の中から適切な印刷装置を選択し、前記転送手段によって実行できなかった印刷ジョブの印刷データを前記選択した印刷装置に転送することを特徴とする。
【０００９】
このような特徴を有する本発明によれば、印刷装置にトラブル等（印刷ジョブが過剰に溜まっていたり、印刷装置にエラーが生じて印刷がストップする等）が発生した場合には、調査手段によって、比較的印刷ジョブの少ない他の印刷装置を選択し、転送手段によって、実行できなかった印刷ジョブを、選択した他の印刷装置に転送することができるので、ネットワーク上において印刷が滞ることを防止することができる。
【００１０】
ところで、ネットワークに接続された印刷装置である場合、作業者は印刷装置から離れたところで作業している場合が多い。このような作業環境において、印刷データを送った印刷装置が、トラブルまたは大量の印刷データの集中によって印刷ジョブが滞った状態にあるとき、ネットワークに接続された全ての印刷装置の中から、無条件で比較的印刷ジョブの少ない他の印刷装置を選択すると、作業者から転送先の印刷装置までの距離が非常に遠くなる場合がある。
【００１１】
そこで、本発明の印刷装置は、上記構成において、前記通信手段のうち無線通信手段が近距離無線を用いており、印刷データを転送する場合、前記調査手段は、この近距離無線による無線通信手段を用いてネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査し、前記転送手段は、この調査手段で調査した他の印刷装置に印刷データを転送することを特徴とする。
【００１２】
このような特徴を有する本発明によれば、電波の伝送距離が限定された近距離無線通信システムを使用することにより、最初に印刷データを送った印刷装置から転送先の印刷装置までの距離を、比較的近い範囲に限定できる。これにより、作業者が印刷物を取りに行く作業効率の悪化を防止することができる。
【００１３】
また、本発明の印刷装置は、上記各構成において、前記調査手段は、ネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査する際に、その印刷装置がグルーピングされている場合には、そのグルーピングを考慮して他の印刷装置の情報を調査することを特徴とする。
【００１４】
このような特徴を有する本発明によれば、電波の伝送距離が限定された近距離無線通信システムを使用することによる距離の限定に加え、壁などの障害を考慮した印刷装置の選択が可能となるため、最初に印刷データを送った印刷装置から転送先の印刷装置までの実質的な距離を、比較的近い範囲に限定できる。これにより、作業者が印刷物を取りに行く作業効率をより向上させることができる。
【００１５】
また、本発明の印刷装置は、上記各構成において、前記報知手段は、前記転送手段により印刷データを他の印刷装置に転送した場合には、その転送先の印刷装置の情報を前記情報処理装置に報知することを特徴とする。
【００１６】
このような特徴を有する本発明によれば、印刷を行った作業者が、その印刷物がどの印刷装置からプリントアウトされているかを認識することができ、ユーザフレンドリーの印刷装置を提供することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。
【００１８】
図１は、本発明の実施形態１に係わる印刷装置が組み込まれたネットワーク全体のブロック構成図を示している。
【００１９】
このネットワークは、ケーブルを利用した有線ネットワークＮ１と、電波や赤外線などを利用した無線ネットワークＮ２（図中、破線により示している）とから構成されている。そして、これら有線ネットワークＮ１および無線ネットワークＮ２上には、本実施形態１の印刷装置１を含め、ホストＰ１、ホストＰ２、印刷装置２などが接続されている。なお、図１では、ネットワークＮ１，Ｎ２上に印刷装置２台とホスト２台とが接続された場合を例示しているが、この構成に限らず、さらに多くの印刷装置やホスト、その他のネットワーク関連機器が接続されていてもよい。
【００２０】
印刷装置１は、有線ネットワークＩ／Ｆ部１１、無線ネットワークＩ／Ｆ部１２、外部情報記憶部１３、プリンタエンジン１４、印刷キュー１５、印刷データ１６、および制御部１７によって構成されている。
【００２１】
有線ネットワークＩ／Ｆ部１１および無線ネットワークＩ／Ｆ部１２は、それぞれ有線ネットワークＮ１および無線ネットワークＮ２のインターフェイスであり、これらを介して各ネットワークからデータの送受信が行われる。
【００２２】
外部情報記憶部１３は、ネットワーク上の情報を記憶する部分であり、後述する印刷データの転送処理やグルーピングなどを行う際に用いられるネットワーク上の情報（印刷装置やホストなどの接続状況など）が記憶されている。
【００２３】
印刷データ１６は、ネットワークからの印刷データを一時蓄えておくバッファである。また、印刷キュー１５は、プリンタエンジン１４へ出力するためのイメージデータを一時蓄えておくバッファである。
【００２４】
プリンタエンジン１４は、印刷キュー１５からのイメージデータを図示しない記録用紙上に記録（印刷）する記録（印刷）部である。
【００２５】
また、制御部１７は、検知部１７１、調査部１７２、転送部１７３、および報知部１７４によって構成されている。
【００２６】
検知部１７１は、機器のトラブルや印刷ジョブの停滞など（以下、トラブル等という）の印刷装置１の状態を検知する部分である。
【００２７】
調査部１７２は、検知部１７１においてトラブル等が検知された場合において、印刷装置１に残存している印刷データを他の印刷装置に転送する際に、外部情報記憶部１３に記憶された情報を参照しつつ、無線ネットワークＮ２を介して、転送先の検索（調査）や転送先の受け入れ状況などを調査する部分である。
【００２８】
転送部１７３は、印刷装置１に残存している印刷データを他の印刷装置に転送する部分である。
【００２９】
報知部１７４は、印刷データが他の印刷装置に転送された場合において、その旨や転送先などをホストに対して報知する部分である。
【００３０】
次に、上記構成の印刷装置１における処理について、図２に示すフローチャートを参照して説明する。図２は、印刷装置１が印刷データを受信した場合における処理の流れを示している。そして、この印刷処理と並行して、トラブル等の検知処理が行われる。
【００３１】
トラブル等の検知処理では、まずステップＳ１において、検知部１７１により、印刷装置１にトラブル等が発生したり、印刷ジョブの停滞が起こっていないかが検知される。ここで、トラブル等の発生が検知されない場合（ステップＳ１でＮｏと判断された場合）には、ステップＳ２に進み、通常印刷処理の状態が保持される。そして、次のステップＳ３において印刷処理が終了したか否かが判断され、印刷処理が終了していると判断された場合（ステップＳ３でＹｅｓと判断された場合）には、この印刷処理を終了し、待機状態に戻る。一方、ステップＳ３において、印刷処理が終了していないと判断された場合（ステップＳ３でＮｏと判断された場合）には、ステップＳ１に戻って一連の処理を繰り返す。
【００３２】
一方、ステップＳ１において、トラブル等の発生が検知された場合（ステップＳ１でＹｅｓと判断された場合）には、次に説明するステップＳ４の転送処理に進み、転送後にこの処理を終了する。
【００３３】
図３は、図２のステップＳ４に示した転送処理のさらに詳細なフローチャートである。
【００３４】
転送処理では、まずステップＳ４１において、無線ネットワークＮ２を介して転送先の検索（調査）が行われる。具体的には、印刷装置１の調査部１７２から無線ネットワークＩ／Ｆ部１２を介して各印刷装置の情報を問い合わせる。この情報としては、その印刷装置の状況（トラブル等の発生状況や、印刷ジョブの処理状況など）や、状態（有線ネットワークＮ１に接続されているか否かなど）が含まれる。
【００３５】
そして、次のステップＳ４２において、ステップＳ４１での検索結果が判断される。ここで、無線ネットワークＮ２を介して転送先が検出されなかったとき（ステップＳ４２でＮｏと判断されたとき）には、ステップＳ４３に進み、有線ネットワークＮ１を介して、上記ステップＳ４１と同様にして転送先の検索が行われる。
【００３６】
そして、次のステップＳ４４において、ステップＳ４３での検索結果が判断される。ここでも転送先が検出されなかったとき（ステップＳ４４でＮｏと判断されたとき）には、この転送処理を終了する。
【００３７】
一方、ステップＳ４４において、転送先が検出された場合（ステップＳ４４でＹｅｓと判断された場合）には、ステップＳ４５に進み、印刷装置１の転送部１７３によって、有線ネットワークＩ／Ｆ部１１および有線ネットワークＮ１を介して、印刷データの転送が行われる。なお、ステップＳ４３では、有線ネットワークＮ１を介して検索されているため、ステップＳ４４で検出された印刷装置は有線ネットワークＮ１に接続されていることになる。
【００３８】
この後、印刷データの転送が終了すると、次のステップＳ４６において、その旨および転送先をホストへ報知する。なお、ステップＳ４６におけるホストへの報知は、そのホストが無線ネットワークＮ２に接続されている場合には、無線ネットワークＮ２を介して行われ、そのホストが無線ネットワークＮ２に接続されていない場合には、有線ネットワークＮ１を介して行われる。
【００３９】
一方、ステップＳ４２において、無線ネットワークＮ２を介して転送先が検出されたとき（ステップＳ４２でＹｅｓと判断されたとき）には、ステップＳ４７に進む。
【００４０】
ステップＳ４７では、ステップＳ４１での検索結果に基づいて検出された転送先の印刷装置が有線ネットワークＮ１に接続されているか否かが判断される。その結果、ステップＳ４７で転送先の印刷装置が有線ネットワークＮ１に接続されていると判断されたとき（ステップＳ４７でＹｅｓと判断されたとき）は、ステップＳ４５に進み、有線ネットワークＮ１を介して印刷データの転送が行われる。
【００４１】
一方、ステップＳ４７で、転送先の印刷装置が有線ネットワークＮ１に接続されていないと判断されたときには、ステップＳ４８に進み、印刷装置１の転送部１７３によって、無線ネットワークＩ／Ｆ部１２および無線ネットワークＮ２を介して、印刷データの転送が行われる。この後、印刷データの転送が終了すると、次のステップＳ４６において、その旨および転送先をホストへ報知する。
【００４２】
以上の構成では、比較的データ量の少ない情報系データ（ネットワークの検索やホストへの報知に関わるデータ）を、無線ネットワークＮ２を優先的に用いて伝送するようにしているため、有線ネットワークＮ１へのデータの集中を緩和することができる。従って、有線ネットワークＮ１においては、データ量が多く、確実な伝送が要求される印刷データをよりスムーズに伝送することが可能となる。
【００４３】
図４は、本発明の実施形態２に係わる印刷装置が組み込まれたネットワーク全体のブロック構成図を示している。
【００４４】
本実施形態２は、図１に示したネットワークを基本として、さらに大規模なネットワークを構築したブロック構成図である。このネットワークでは、ネットワーク内が２つのグループＡ，Ｂに区分されている。このグループＡ，Ｂは、例えば図４に示したように壁９で仕切られた別々の部屋ごとに区分されていたり、建物のフロアごとに区分されるなど、その区分に属する機器の配置条件によるものである。
【００４５】
なお、図４では、３台の印刷装置１，２，３と２台のホストＰ３，Ｐ４とがグループＡに含まれており、印刷装置４とホストＰ５とがグループＢに含まれており、ホストＰ６はいずれのグループにも含まれていない構成となっている。また、各グループＡ，Ｂの印刷装置およびホストはそれぞれ有線ネットワークＮ３，Ｎ４に接続されているとともに、無線ネットワークＮ５に接続されている。
【００４６】
また、このネットワークにおける無線ネットワークＮ５は、通信距離が比較的短距離（例えば、１０ｍ等）に限られている通信手段（例えば、Bluetooth などの通信技術）を用いている。本実施形態２では、例えば印刷装置１からの通信可能範囲を、破線の楕円形で囲まれた範囲とする。すなわち、印刷装置１から無線ネットワークＮ５により直接アクセスできる機器は、ホストＰ３，Ｐ５，Ｐ６および印刷装置２，４となっている。これにより、ホストからより近い印刷装置に優先的に印刷を実行させることができ、ホストから印刷命令を送った作業者が、その印刷物を取りに行くときの距離をできるだけ短くすることができる。以下、具体的に説明する。
【００４７】
例えば、ホストＰ３からいずれかの印刷装置を選んで印刷を実行しようとする場合において、ホストＰ３の作業者は、比較的近くの印刷装置（例えば、印刷装置１）を選ぶことができる。そして、ホストＰ３から印刷装置１に対して印刷データが送られた後に、印刷装置１においてトラブル等が発生すると、印刷装置１は、まず無線ネットワークＮ５（ただし、破線の楕円形で囲んだ範囲内）によって転送先の検索（調査）を行う。ここで、この無線ネットワークＮ５は、通信距離が比較的短距離（破線の楕円形で囲んだ範囲内）であるため、転送先の検索対象としては必然的にこの通信距離の範囲内に存在している印刷装置となる。従って、転送先としては、印刷装置１から比較的近い印刷装置（例えば、印刷装置２）が選択されることになる。この印刷装置２は、印刷装置１から比較的近い場所に配置されているものであるため、ホストＰ３からも比較的近くに位置しており、作業者は印刷物を取りに行き易い距離となっている。
【００４８】
このように、無線ネットワークＮ５として通信距離が比較的短距離に限られている通信手段を用いることにより、ネットワークのシステムにおける複雑な設定を行うことなく、比較的近い距離に配置された印刷装置を優先的に選択して印刷データの転送を行うことが可能となる。
【００４９】
ただし、上記実施形態２では、主に装置間の直線距離によって印刷データの転送先が決定されることになり、図４に示した壁９やフロアの違いなどによる区切りは考慮されていない。そのため、上記実施形態２に加え、上記したグループＡ，Ｂをさらに考慮して転送先を決定するようにすれば、より効率的な転送先の選択が可能となる。そのためには、図３におけるステップＳ４１において、図５に示すグルーピング処理を行うようにすればよい。図５は、グルーピング処理を示すフローチャートである。
【００５０】
この処理では、無線ネットワークＮ５を介した転送先の印刷装置の検索結果（ステップＳ４１１，Ｓ４１２）に対して、検出された印刷装置が転送元の印刷装置と同じグループに属しているか否かを判断する（ステップＳ４１３）。その結果、同じグループに属していない場合（ステップＳ４１３でＮｏと判断された場合）には、ステップＳ４１１に戻って、再度検索を行うようにしている。
【００５１】
一方、同じグループに属している場合（ステップＳ４１３でＹｅｓと判断された場合）には、次のステップＳ４１４に進み、転送先をその検出した印刷装置に決定する。
【００５２】
これにより、図４に示す場合において、印刷装置１から転送先を検索する場合、壁９で仕切られたグループＢの印刷装置４が選択される可能性は低くなり、同じグループＡである印刷装置２が優先的に選択される可能性が高くなる。
【００５３】
このように、短距離通信の無線ネットワークに加えてグルーピング処理を行うことにより、印刷物を取りに行くといった観点から、より便利な位置に配置された印刷装置を優先的に転送先として選択することができる。また、この場合では、各印刷装置間の距離は、無線ネットワークによって決定されるため、システムの設定としては単に各印刷装置をグループ分けするという比較的単純な設定でよく、システム設定の簡素化を図ることができる。
【００５４】
【発明の効果】
本発明の印刷装置によれば、この印刷装置自体の状態を検知する検知手段と、この検知手段によって検知した印刷装置自体の状態を情報処理装置に報知する報知手段と、ネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査する調査手段と、情報処理装置から受けとった印刷データを調査手段で調査した他の印刷装置に転送する転送手段とを備え、報知手段と調査手段とは、通信手段のうち無線通信を優先的に用いるように設定され、転送手段は、通信手段のうち有線通信を優先的に用いるように設定されている。つまり、印刷装置の状態などの比較的データ量の少ない装置情報系のデータを無線系の通信手段によって通信し、比較的データ量の多い印刷データは有線系の通信手段によって伝送することにより、全てのデータが１つの通信回線に集中することを防止できるので、印刷作業の作業効率を向上させることができる。
【００５５】
また、本発明の印刷装置によれば、検知手段によって印刷装置が印刷ジョブを実行するのに問題があることを検知した場合には、調査手段によってネットワークに接続された他の印刷装置の中から適切な印刷装置を選択し、記転送手段によって実行できなかった印刷ジョブの印刷データを前記選択した印刷装置に転送するように構成している。すなわち、印刷装置にトラブル等（印刷ジョブが過剰に溜まっていたり、印刷装置にエラーが生じて印刷がストップする等）が発生した場合には、調査手段によって、比較的印刷ジョブの少ない他の印刷装置を選択し、転送手段によって、実行できなかった印刷ジョブを、選択した他の印刷装置に転送することができるので、ネットワーク上において印刷が滞ることを防止することができる。
【００５６】
また、本発明の印刷装置によれば、通信手段のうち無線通信手段が近距離無線を用いており、印刷データを転送する場合、調査手段は、この近距離無線による無線通信手段を用いてネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査し、転送手段は、この調査手段で調査した他の印刷装置に印刷データを転送するように構成している。すなわち、電波の伝送距離が限定された近距離無線通信システムを使用することにより、最初に印刷データを送った印刷装置から転送先の印刷装置までの距離を、比較的近い範囲に限定できるので、作業者が印刷物を取りに行く作業効率の悪化を防止することができる。
【００５７】
また、本発明の印刷装置によれば、調査手段は、ネットワークに接続された他の印刷装置の情報を調査する際に、その印刷装置がグルーピングされている場合には、そのグルーピングを考慮して他の印刷装置の情報を調査するように構成している。すなわち、電波の伝送距離が限定された近距離無線通信システムを使用することによる距離の限定に加え、壁などの障害を考慮した印刷装置の選択が可能となるため、最初に印刷データを送った印刷装置から転送先の印刷装置までの実質的な距離を、比較的近い範囲に限定できる。これにより、作業者が印刷物を取りに行く作業効率をより向上させることができる。
【００５８】
また、本発明の印刷装置によれば、報知手段は、転送手段により印刷データを他の印刷装置に転送した場合には、その転送先の印刷装置の情報を情報処理装置に報知する構成としている。これにより、印刷を行った作業者が、その印刷物がどの印刷装置からプリントアウトされているかを認識することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態１に係わる印刷装置が組み込まれたネットワーク全体のブロック構成図である。
【図２】本発明の印刷装置が印刷データを受信した場合における処理を示すフローチャートである。
【図３】図２のステップＳ４における転送処理をさらに詳細に示したフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態２に係わる印刷装置が組み込まれたネットワーク全体のブロック構成図である。
【図５】グルーピング処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
Ｎ１，Ｎ３，Ｎ４  有線ネットワーク
Ｎ２，Ｎ５  無線ネットワーク
１〜４  印刷装置
１１  有線ネットワークＩ／Ｆ部
１２  無線ネットワークＩ／Ｆ部
１３  外部情報記憶部
１４  プリンタエンジン
１５  印刷キュー
１６  印刷データ
１７  制御部
１７１  検知部
１７２  調査部
１７３  転送部
１７４  報知部
Ｐ１〜Ｐ６  ホスト（情報処理装置）
【図１】
0003648127.tif 000002
【図２】
0003648127.tif 000003
【図３】
0003648127.tif 000004
【図４】
0003648127.tif 000005
【図５】
0003648127.tif 000006