(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、電子メールが受信可能な印刷制御装置であって、
電子メールを受信するメール受信手段と、
前記メール受信手段によるプリンタの能力を問合せる電子メールの受信に応答して、当該プリンタの能力に関する情報を記述した電子メールを当該プリンタの能力問合せ元に返信する能力通知手段と
を具備することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記プリンタの能力に関する情報は、
用紙サイズ、ｎ−ｕｐ印刷、両面印刷、後処理、文書フォーマットの内の少なくとも１つの情報を含むことを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項３】
ネットワークに接続され、電子メールが受信可能な印刷制御装置であって、
電子メールを受信するメール受信手段と、
前記メール受信手段によるプリンタの能力を問合せる問い合わせ情報が電子メールの件名に記述された電子メールの受信に応答して、当該プリンタの能力に関する情報を記述した電子メールを当該プリンタの能力問合せ元に返信する能力通知手段と
を具備することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
ネットワークに接続され、電子メールが受信可能な印刷制御装置の印刷制御方法であって、
前記ネットワークからのプリンタの能力を問合せる電子メールの受信に応答して、当該プリンタの能力に関する情報を記述した電子メール作成し、
該作成した電子メールを当該プリンタの能力問合せ元に返信する
ことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項５】
ネットワークに接続され、電子メールが受信可能な印刷制御装置の印刷制御方法であって、
前記ネットワークからのプリンタの能力を問合せる問い合わせ情報が電子メールの件名に記述された電子メールの受信に応答して、当該プリンタの能力に関する情報を記述した電子メール作成し、
該作成した電子メールを当該プリンタの能力問合せ元に返信する
ことを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワークに接続され電子メールが受信可能な印刷制御装置および方法に関し、詳しくは、プリンタの能力問合せを電子メールで行うことができるようにした印刷制御装置および方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ネットワーク上にクライアントマシンやプリントサーバなどの処理機能が分散配置された分散処理システムでは、例えばホスト計算機やワークステーションなどのクライアントマシン側からプリントサーバにプリントジョブを発行することにより、ドキュメントのプリント出力を得ることができる。
【０００３】
このときに、拡大／縮小、２−ｕｐ（２ページ分の原稿を１枚の用紙に印刷）、ステープルやバインディングなどの高度な処理については、クライアントマシン側からそれぞれの処理についての属性（以下、アトリビュートという）を指定することにより実行させることができる。
【０００４】
例えば、ＯＳＩのＤＰＡプロトコルなどのプロトコルでは、これらの豊富なアトリビュートを指定するためのエリアが規定されており、高度な処理に関するアトリビュートが簡単に指定できるようになっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、従来のプリンタがサポートする一般的なプロトコルでは、プリント部数や用紙サイズというような基本的なアトリビュートしか指定できないため、上述した高度な機能を利用するには、プリンタでサポートできるアトリビュートを増やすようにプロトコルを拡張しなければならない。
【０００６】
しかし、プロトコルを拡張すると、それまで使用していたクライアントマシン側のプログラムでは対応できないため、プログラム自体も変更しなければならなかった。
【０００７】
この発明は、電子メールを利用することで、プログラムなどを変更することなしに、プリンタの能力問合せを行うことができるようにした印刷制御装置および方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、この発明に係わる印刷制御装置は、ネットワークに接続され電子メールが受信可能な印刷制御装置であって、電子メールを受信するメール受信手段と、前記メール受信手段で受信した電子メールに含まれるプリンタの能力問合せに関する情報に基づき前記プリンタの能力に関する情報を記述した電子メールを当該プリンタの能力問合せ元に返信する能力通知手段とを具備することを特徴とする。
【０００９】
ここで、前記プリンタの能力問合せに関する情報は、プリントジョブのジョブ名、コピー部数、用紙サイズ、ｎ−ｕｐ印刷、両面印刷、後処理、文書フォーマットの内の少なくとも１つの情報を含む。
【００１０】
また、この発明に係る印刷制御方法は、ネットワークに接続され電子メールが受信可能な印刷制御装置の印刷制御方法であって、前記ネットワークから電子メールを受信し、該受信した電子メールに含まれるプリンタの能力問合せに関する情報に基づき前記プリンタの能力に関する情報を記述した電子メールを当該プリンタの能力問合せ元に返信することを特徴とする。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明に係わる印刷制御装置および方法を適用した電子メールシステムの一実施の形態を添付図面を参照しながら説明する。
【００１２】
図２に、この電子メールシステムの全体構成を示す。このシステムは、電子メールの発信／着信機能を持つワークステーション１１（１〜ｎ）と、プリント処理を実行するプリントサーバ１２（以下、サーバともいう）とから構成され、各機器はネットワーク１０上に接続されている。
【００１３】
ワークステーション１１は、ユーザインタフェースを介してクライアントからのプリントに関する指示を受け付ける。
【００１４】
クライアントは、プリントしたいドキュメントにプリント処理に関するアトリビュートをテキストで記述したヘッダ情報部を付加し、プリントジョブ発行メールとしてサーバに送ることにより、サーバでプリントジョブを発行することができる。
【００１５】
また、すでに発行したプリントジョブのアトリビュートを問合せるメールや、プリンタの能力の問合せるメールを送ることで、サーバからこれらの問合せに対する応答を得ることができる。
【００１６】
プリントジョブ発行メールの記述例を図３に示す。
【００１７】
図３において、最初の行″＃＃Ａｔｔｒｉｂｕｔｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  ″がヘッダ情報部の始まりを示し、″＃＃ｅｎｄ  ″の行がヘッダ情報部の終わりを示している。
【００１８】
ヘッダ情報部の各アトリビュートは、Ａｔｔｒｉｂｕｔｅ−Ｔｙｐｅ：Ｖａｌｕｅ  、Ｖａｌｕｅ  、…という形式で表現されている。Ａｔｔｒｉｂｕｔｅ−Ｔｙｐｅ（例えば、ｊｏｂ−ｎａｍｅ）は、そのアトリビュートのタイプを示し、それが何に対するアトリビュートであるのかを示している。
【００１９】
Ｖａｌｕｅ  はそのアトリビュートの値を示し、アトリビュートタイプそれぞれに応じて異なるフォーマットで表現されている。例えば、ｊｏｂ−ｎａｍｅならば文字列が入り、ｃｏｐｙ−ｃｏｕｎｔならば１、２、３…というような整数が入る。
【００２０】
また、値が複数あるようなアトリビュートの場合は、それらの値をコンマで区切って指定する。図３の例では、ジョブ名は「ＰａｔｅｎｔＤｏｃｕｍｅｎｔ」、コピー部数は１部、用紙サイズはＡ４、２−ｕｐ（１枚に２ページのイメージを配置）で両面印刷し、最後にステープル止めしてバインド用の穴を開けるというような意味のアトリビュートが指定されている。後に続くドキュメントはＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（トレードマーク）フォーマットのデータである。
【００２１】
また、複数のメッセージボディを送ることができるメールプロトコルを使用するような場合には、最初のメッセージにヘッダ情報部のテキストを入れて、複数のドキュメントのプリントを１つのプリントジョブとして発行することも可能である。
【００２２】
この場合のプリントジョブ発行メールの記述例を図４に示す。
【００２３】
図４の例では、「＃＃Ｄｏｃｕｍｅｎｔ」という行でドキュメントの区切りを表しており、以下に続くドキュメントのプリントアトリビュートを順に指定している。なお、最初のドキュメント区切り行（＃＃Ｄｏｃｕｍｅｎｔ）が現れるまでは、ジョブ全体にかかわるアトリビュートが指定され、これは全てのドキュメントに適用される。
【００２４】
クライアントマシンの操作者は、これらのヘッダ情報部をメールのエディタなどを使用して作成し、これを電子メールアプリケーションによりドキュメントとともにサーバに送る。
【００２５】
あるいは図５に示すようなグラフィカルユーザインターフェースを用意し、このツールによりヘッダ情報部を作成し、ドキュメントとともに電子メールでサーバに送られるようにしてもよい。
【００２６】
図５において、ウィンドウ２１のアイコン２２はプリントしたいドキュメントのファイルを表し、アイコン２３はプリント処理を実行するプリンタまたはプリントサーバを表している。
【００２７】
クラアントがファイルアイコン２２の上に図示せぬカーソルを置いてマウスのボタンをクリックし、続いてカーソルを所望のプリンタアイコン２３の上に置いてマウスのボタンをクリックすると、アトリビュートを確認するためのウィンドウ２４が開き、プリントジョブを転送する前にプリントジョブ発行メールで指定されているアトリビュートを確認することができる。
【００２８】
プリントサーバ１２は、プリントシステムとして仮想ユーザのメールボックス（図示せず）を持ち、クライアントはこの仮想ユーザのメールボックスにメールを送ることにより、（１）プリントジョブの発行、（２）プリントジョブのアトリビュートの問合せ、（３）プリンタ能力の問合せを行うことができる。プリントサーバ１２の機能モジュールを図１に示す。
【００２９】
メール受信部３１は、ネットワーク３０と接続しており、このプリントサーバ１２に設定された仮想ユーザのメールボックスにメールを受信する。受信されたメールはメールコマンド解析部３２へ渡される。
【００３０】
メールコマンド解析部３２は、メールの件名  （Ｓｕｂｊｅｃｔ）を見て、そのメールがプリントジョブ発行メール、アトリビュート問合せメール、プリンタ能力問合せメールのいずれであるかを判断し、そのメールの内容に応じて、ジョブ受付部３３、アトリビュート処理部３４、ヘッダ情報テンプレート管理部３５へ振り分ける。
【００３１】
ジョブ受付部３３は、プリントジョブ発行メール内のヘッダ情報部からアトリビュートを抽出して、これらのアトリビュートを持つプリントジョブを作成し、これに適当なジョブ識別子を割当てて、ジョブをジョブ制御部３７に渡す。また、ジョブが受け付けられたことをクライアントに通知するために、プリントジョブ受付メールを作成して、これをメール送信部３６に渡す。
【００３２】
アトリビュート処理部３４は、アトリビュート問合せメールから目的のジョブ識別子と、必要とされるアトリビュートタイプを読み出し、ジョブのアトリビュートをジョブ制御部３７に問合せる。そして、その結果によりアトリビュート返信メールを作成し、これをメール送信部３６に渡す。
【００３３】
ヘッダ情報テンプレート管理部３５は、このプリントサーバ１２がテンプレートファイルとして保持しているヘッダ情報部のテンプレートを取り出し、このテンプレートを元にテンプレート返信メールを作成して、これをメール送信部３６に渡す。
【００３４】
メール送信部３６はネットワーク３０と接続しており、上記各部から渡されたメールを目的のクライアント宛てに送信する。
【００３５】
ジョブ制御部３７は、ジョブ受付部３３で作成されたプリントジョブが渡されると、ジョブに付随したプリント指示を実行するために、指示が全て終了するまで指示に対応したジョブ処理部３８にジョブを渡して処理を依頼するというようなスケジューリングを繰り返す。ジョブはサーバ内に同時に複数滞留するため、このジョブ制御部３７ではスプーリング・待ち行列管理が実行される。
【００３６】
ジョブ処理部３８は、１つまたは複数のプリント指示を処理する部分であり、ｎ個のジョブ処理部３８を配置している。ジョブ処理部（１）は原稿のフォーマットを他のフォーマットに変換する機能を持つフォーマットコンバータ、ジョブ処理部（２）は縮小・拡大・回転など複写機の持つ画像処理機能や、ノイズ除去などの機能を持つイメージプロセッサ、ジョブ処理部（ｎ）はジョブの処理が終了したことをプリント指示を発行したユーザに通知するノティファイアである。
【００３７】
ジョブ処理部としては、このほかにも原稿をイメージ情報に展開する機能を持つディコンポーザ（図示せず）などがある。ジョブ処理部３８で必要な処理が施されたイメージデータは指定されたジョブ出力部３９に渡され、プリント出力される。
【００３８】
ジョブ出力部３９は、１つまたは複数のプリンタ装置に対応して設けられ、同様に図示せぬネットワークインターフェースにも接続されている。
【００３９】
ジョブ出力部３９は、ｎ個設けられており、ジョブ出力部（１）、（２）はジョブの出力、すなわち出力媒体へのプリントを行い、ジョブ出力部（ｎ）はリダイレクトを実行する。出力媒体へのプリントとは、実際に用紙にプリント出力することをいう。これを実行する出力部はサーバが制御する図示せぬプリンタ装置に対応して存在する。また、リダイレクトとは、当該サーバで処理ができない場合に、そのジョブを他のサーバに転送することをいう。
【００４０】
次に、クライアントが電子メール機能を用いて、（１）プリントジョブの発行、（２）プリントジョブのアトリビュートの問合せ、（３）プリンタ能力の問合せを行う場合の動作について説明する。
【００４１】
（１）プリントジョブの発行
クライアントは、プリントしたいドキュメントに、アトリビュートを記述したヘッダ情報部を付加してメール（プリントジョブ発行メール）を送ることにより、サーバでプリントジョブを発行することができる。
【００４２】
すなわち、プリントジョブ発行メールを受け付けたサーバは、ヘッダ情報部のテキストから指定されたアトリビュートを解釈して、これらのアトリビュートを持つプリントジョブを作成し、適当なジョブ識別子を割り当てる。そして、プリントジョブを受け取ったことを示すメールをクライアントに通知する。
【００４３】
図６に、図３のメールでプリントジョブを受け取ったサーバがクライアントに送り返すメールの例を示す。図６に示すメールでは、指定されたヘッダ情報部のコピーとともに、ジョブを受け取った時間、および割り当てられたジョブ識別子の情報（ｊｏｂＩＤ）  が含まれている。
【００４４】
（２）プリントジョブのアトリビュートの問合せ
クライアントは、既に発行されたプリントジョブのアトリビュートを問合せるメールを送る。このメールには、（１）でサーバから知らされたジョブ識別子と、値を問合せたいアトリビュート名が記述されている。このメールを受け付けたサーバは、指定されたジョブの情報を検索し、指定されたアトリビュートの値をメールにより返す。
【００４５】
図７にアトリビュート問合せメールの記述例を示す。このメールには、図６のプリントジョブ受付メールで返されたジョブ識別子を件名に指定し、メール本文には問合せたいアトリビュートの名前を列挙する。本文に何も書かないことにより、全てのアトリビュートの値を問合せることもできる。このメールに対し、サーバがクライアントに返すメールの記述例を図８に示す。
【００４６】
（３）プリンタの能力の問合せ
クライアントはプリント処理を実行するプリンタの能力を知りたいときは、プリンタの能力を問合せるメールを送る。このメールを受け付けたサーバは、（１）のプリントジョブの発行で使用されるヘッダ情報部のテキストのテンプレートを取り出し、メールによりクライアントに返す。
【００４７】
このテンプレートには、アトリビュートとして指定可能な全ての値が記述されている。クライアントが（１）でプリントジョブを発行する際には、このテンプレートを編集することにより、プリントジョブのメールを作成する。図９にプリンタ能力問合せメールの記述例を示す。
【００４８】
サーバはメールの件名  （Ｓｕｂｊｅｃｔ）により、クライアントがヘッダ情報部のテンプレートを必要としていることを知り、図１０のようなテンプレート返信メールをクライアントに返す。このメールの中には、各アトリビュートに指定可能な値が「／」で区切られて示されている。
【００４９】
クライアントは、これらの指定可能な値から指定したい値を選び、このメールテキストを編集して図３のようなプリントジョブ発行メールを作成する。
【００５０】
また、図１０に示すテンプレートには、ジョブのステータスに関するアトリビュート（ジョブの識別子やステータス、発行された時間など）も含まれている。これらのアトリビュートはプリントジョブ発行メールに含めることはできないが、後述するアトリビュート問合せメールに指定することができる。
【００５１】
次に、クライアントからメールを受信したときのプリントサーバ１２の処理手順を図１１のフローチャートにより説明する。
【００５２】
メール受信部３１でメールを受信すると（ステップ１０１）、メールコマンド解析部３２では、当該メールの要求が何かを判別して、その要求に応じたモジュールにメールを渡す（ステップ１０２）。
【００５３】
ステップ１０２でメールの要求がプリントジョブ発行であれば、ジョブ受付部３３にメールが渡される。ジョブ受付部３３は渡されたメールのヘッダ情報部に指定されたアトリビュートを解釈して、これらのアトリビュートを持つプリントジョブを作成し（ステップ１０３）、ジョブ識別子を割当てる（ステップ１０４）。
【００５４】
続いて、プリントジョブ受付メールを作成してクライアントにメールにて通知し（ステップ１０５）、ジョブをジョブ制御部３７に渡す。
【００５５】
ジョブ制御部３７は渡されたジョブを登録し（ステップ１０６）、ジョブを順次取り出してその内容を解析し、フォーマット変更、画像処理などが必要であれば、各ジョブ処理部３８を起動して指示された処理を実行する（ステップ１０７〜ステップ１１０）。
【００５６】
必要な処理が実行されると、ジョブ制御部３７は指定されたジョブ出力部３９を選択し（ステップ１１１）、それが直接接続のプリンタであるときは（ステップ１１２「Ｙ」）、そのプリンタを起動して、プリント処理を実行させる（ステップ１１３）。
【００５７】
また、指定されたジョブ出力部３９が直接接続のプリンタでないときは（ステップ１１２「Ｎ」）、リダイレクタを起動して、このときのジョブを処理可能な他のサーバに転送する（ステップ１１４）。
【００５８】
処理が終了した時点で、ジョブ制御部３７から処理結果の通知が指示されているときは（ステップ１１５「Ｙ」）、ノティファイアを起動して、プリント処理を依頼してきたクアイアントに、「プリント処理終了」あるいは「別のサーバに転送」などの処理結果を通知する（ステップ１１６）。
【００５９】
ステップ１０２でメールの要求がアトリビュートの問合せであれば、アトリビュート処理部３４にメールが渡される。アトリビュート処理部３４は、メールに記述されたジョブ識別子とアトリビュートタイプを取得して、アトリビュート返信メールを作成し、メールにて送信する（ステップ１１７、１１８）。
【００６０】
ステップ１０２でメールの要求がプリンタ能力の問合せであれば、ヘッダ情報部テンプレート管理部３５にメールが渡される。ヘッダ情報部テンプレート管理部３５は、サーバが保持しているヘッダ情報テンプレートを取得して、テンプレート返信メールを作成し、メールにて送信する（ステップ１１９、１２０）。
【００６１】
上述した電子メールシステムでは、クライアントから送られたプリントジョブ発行メールに従って、プリントジョブを発行するようにしているが、クライアントからヘッダ情報部の付加されたプリントジョブを受信し、サーバ側でプリントジョブのヘッダ情報部に指定されたアトリビュートを解釈して、これらのアトリビュートに従ってプリント処理を行うようにすることもできる。
【００６２】
この場合のジョブ受付部は、常にネットワークもしくはこれに類する同期機構により送られてくるジョブを監視し、ジョブを送付があると、これを正規化してジョブ制御部に渡す。正規化とは、各種フォーマットで送られてきたジョブを、このサーバで定めるジョブのフォーマットに統一することをいう。
【００６３】
ジョブ受付部がジョブを正規化する際には、ドキュメントのヘッダを調べ、これにヘッダ情報部が付加されているとき（ヘッダ情報部の存在を示す識別記号があるとき）は、ヘッダ情報部のテキストを抽出し、そこに指定されているアトリビュートを解釈して、これらのアトリビュートによりジョブを正規化する。
【００６４】
また、ヘッダ情報部が存在しないとき（ヘッダ情報部の存在を示す識別記号がないとき）は、そのプロトコルで期待される通常のプリント処理に従ってジョブを正規化する。正規化されたジョブは、それぞれが一つもしくは複数のページに対応する一つもしくは複数の原稿と、それら全てに有効となるプリント指示、および特定の原稿にのみ有効となるプリント指示によって構成される。
【００６５】
ジョブ受付部で正規化されたジョブを渡されたジョブ制御部では、図１１のステップ１０７〜ステップ１１６の処理を実行する。
【００６６】
また、ファイル転送機能を使用してプリントジョブを発行することもできる。この場合には、サーバ側にドキュメントを格納可能なプリンタディレクトリを設定しておき、このプリンタディレクトリにドキュメントを転送し、次にヘッダ情報部のファイルを送ることにより、そのドキュメントをプリント処理することも可能である。この場合、ヘッダ情報部の後にドキュメントが続く必要はなく、また複数ドキュメントのプリントを１つのジョブとして扱うことができる。
【００６７】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、ネットワークに接続されたプリンタの能力問合せを電子メールで行うことができるように構成したので、既存のプロトコルによる通信機能を利用することにより、プログラムなどを変更することなしに、プリンタの能力問合せを行うことができ、これによりプリンタの提供する高度な機能を実行させることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリントサーバの機能モジュールを示す図
【図２】電子メールシステムの全体構成図
【図３】プリントジョブ発行メールの記述例を示す図
【図４】プリントジョブ発行メールの記述例を示す図
【図５】ユーザインターフェースの表示例を示す図
【図６】プリントジョブ受付メールの記述例を示す図
【図７】アトリビュート問合せメールの記述例を示す図
【図８】アトリビュート返信メールの記述例を示す図
【図９】プリンタ能力問合せメールの記述例を示す図
【図１０】テンプレート返信メールの記述例を示す図
【図１１】プリントサーバの処理手順を示すフローチャート
【符号の説明】
１１…ワークステーション（クライアントマシン）、１２…プリントサーバ、３１…メール受信部、３２…メールコマンド解析部、３３…ジョブ受付部、３４…アトリビュート処理部、３５…ヘッダ情報テンプレート管理部、３６…メール送信部、３７…ジョブ制御部、３８…ジョブ処理部、３９…ジョブ出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003630159.tif 000008
【図８】
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【図９】
0003630159.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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