(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
光透過窓が配設された容器を備え、容器内には反射板が配設され、反射板の反射面は光透過窓の内面に対し間隔をおいて対向する、トナーコンテナにおいて、
容器内にはトナーを撹拌するための撹拌機構が配設され、撹拌機構は、回転軸と、回転軸に配設された撹拌手段とを備え、撹拌手段には、光透過窓と反射板との間を周期的に通過する回転軌跡を有する支持片であって、該回転軌跡の接線方向にほぼ扁平に延在する横断面を有する支持片が配設され、支持片には清掃部材が配設され、撹拌機構が回転すると、清掃部材は、支持片と共に光透過窓と反射板との間を周期的に通過しかつ各々間を通過する毎に光透過窓の内面及び反射板の反射面に圧接されながら移動して該内面及び該反射面を清掃し、
清掃部材は、それぞれ弾性を有しかつ合成樹脂からなる光透過窓清掃用シート部材及び反射板清掃用シート部材からなり、光透過窓清掃用シート部材は、支持片から支持片の回転方向後方に向かって該回転軌跡の接線方向に延び出し、反射板清掃用シート部材は、支持片の回転方向後側において回転軸に近づく方向に延び出し、光透過窓清掃用シート部材及び反射板清掃用シート部材の各々が支持片と共に光透過窓と反射板との間を周期的に通過する毎に、光透過窓清掃用シート部材の先端は光透過窓の内面に圧接されながら移動して該内面を清掃し、反射板清掃用シート部材の先端は反射板の反射面に圧接されながら移動して該反射面を清掃し、
容器は、底壁と、それぞれ一対の側壁及び端壁を有し、光透過窓は、片方の端壁の近傍である、容器の一端領域における片方の側壁又は底壁に配設され、反射板は片方の端壁から他方の端壁に向かって延び出すよう片方の端壁に配設され、反射板の横断面における全周外方には空間が形成され、撹拌機構の該回転軸は両端壁間に回転自在に支持され、撹拌手段は、反射板と他方の端壁との間の領域に配置され、撹拌機構の該回転軸は、反射板に対し反射面の裏面側における容器内の空間を延在するよう配置され、撹拌手段は、該回転軸の軸方向に間隔をおいて該回転軸から半径方向外方に延びかつ、反射板に対し軸方向に近接して配置されたアームを備え、支持片は、該アームから片方の端壁に向かって突出しており、
光透過窓清掃用シート部材及び反射板清掃用シート部材は単一の清掃用シート部材から形成され、単一の清掃用シート部材は、所定の幅を有すると共に長手方向中間部が支持片の回転方向前側において回転方向後方に向かって折り返されることにより、支持片の回転方向前側の一側面及び半径方向内外面を覆いかつ該一側面及び該内外面に貼着され、そして支持片の回転方向後側の他側面の外側において実質的に半径方向に対向する面同士が相互に重合貼着され、相互に重合貼着された清掃用シート部材の二つの部分のうち、実質的に半径方向外側に位置する片方の部分は光透過窓清掃用シート部材をなし、また、実質的に半径方向内側に位置する他方の部分は反射板清掃用シート部材をなす、ことを特徴とするトナーコンテナ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、静電式複写機、レーザプリンタあるいは静電式ファクシミリなどの画像形成機に備えられる現像装置の現像ハウジングにトナーを補給するためのトナーコンテナ、更に詳しくは光透過窓及び反射板を備えかつそれらを清掃する清掃部材を備えているトナーコンテナに関する。
【０００２】
【従来の技術】
静電式複写機、レーザプリンタあるいは静電式ファクシミリなどの画像形成機においては、静電感光体上に静電潜像を形成し、次いで静電潜像をトナー像に現像する。静電潜像をトナー像に現像するための現像装置は、トナーのみからなるいわゆる一成分現像剤あるいはトナーとキャリア粒子とからなるいわゆる二成分現像剤を収容する現像ハウジング、現像ハウジング内に収容されている現像剤を現像域に搬送して静電感光体に適用する現像剤適用手段、及び現像ハウジングにトナーを補給するためのトナーコンテナを備えている。トナーコンテナの典型例は、トナー排出口が配設された底壁、それぞれ一対の側壁及び端壁を有する容器と、容器内に収容されたトナーを底壁に配設されたトナー排出口に向けて移送する移送機構と、容器内に収容されたトナーを撹拌するため容器内に回転自在に配設された撹拌機構とを備えている。容器の底壁には、シャッタ部材がトナー排出口を閉じる閉位置とトナー排出口を開く開位置との間を移動自在に装着されている。
【０００３】
上記移送機構及び撹拌機構の回転軸の一端部は容器の端壁を越えて容器外へ突出せしめられており、回転軸の各々の突出端には入力歯車が装着されている。トナーコンテナが現像ハウジングの所要位置又は画像形成機本体の所要位置に装着されると、シャッタ部材が閉位置から開位置に移動させられる。また、移送機構及び撹拌機構の回転軸に装着された入力歯車が伝動歯車列を介して電動モータに駆動連結される。現像ハウジング内に配設されたトナー濃度検出センサ（二成分現像剤の場合）又はトナー量検出センサ（一成分現像剤の場合）からの信号により電動モータが回転駆動されると、移送機構及び撹拌機構が回転駆動させられる。容器内に存在するトナーは、撹拌機構により撹拌され、同時に移送機構によりトナー排出口に向かって移送され、開放されているトナー排出口からトナーコンテナの下方に配置されている現像ハウジング内に直接排出（落下）させられ、あるいはトナー排出口からトナーコンテナの下方に配置されているトナーホッパ内に排出させられる。トナーホッパ内に排出されたトナーはトナーホッパ内に配設された他の移送機構を介して現像ハウジング内に移送される。このようにして、トナーコンテナから現像ハウジングにトナーが補給される。
【０００４】
上記画像形成機においてはまた、トナーコンテナの容器内に収容されたトナーの残量を検出するトナー残量検出装置を備えることが好ましい。トナー残量検出装置は、光透過窓が配設された該容器を含む該トナーコンテナと、容器の外部から光透過窓を通して容器の内部に光を照射しかつ該光を受光することによって容器内に収容されたトナーの残量を検出するトナー検出手段とにより構成することができる。トナー検出手段は発光部材と受光部材とから構成される。
【０００５】
トナー検出手段の一つの典型例として、これを光学式反射型センサにより構成することができる。この場合、容器内に反射板を配設する。そして反射板は、その反射面が光透過窓の内側面に対し間隔をおいて対向するよう配設される。トナー検出手段の発光部材から光透過窓を通して反射板に向けて照射された光が反射板により反射されると、該光は光透過窓を通して受光部材により受光されてトナーの残量が検出される。
【０００６】
トナー検出手段の他の典型例として、これを光学式透過型センサにより構成することができる。この場合、光透過窓が両側壁に相互に対向して配設される。トナー検出手段の発光部材から片方の光透過窓及び他方の光透過窓を通して受光部材に向けて照射された光が受光部材により受光されると、トナーの残量が検出される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
光透過窓と反射板との間の空間を充填していたトナーが該光の通過を許容する程度に減少したときに、又は、相互に対向する光透過窓間の空間を充填していたトナーが該光の通過を許容する程度に減少したときに、はじめてトナーの残量が検出される。トナーの残量を正確に検出するためには、光透過窓の内面及び反射板の反射面、又は一対の光透過窓の各々の内面に付着するトナーの量ができるだけ少ないことが望まれる。光透過窓と反射板との間の空間を充填していたトナーが該光の通過を許容する程度に減少したとしても、又は、相互に対向する光透過窓間の空間を充填していたトナーが該光の通過を許容する程度に減少したとしても、光透過窓の内面と反射板の反射面とに多くのトナーが付着していた場合には、又は、相互に対向する光透過窓の各々の内面に多くのトナーが付着していた場合には、発光部材から反射板に向けて照射された光が十分に反射されず、又は発光部材から一対の光透過窓を通して受光部材に向けて照射された光が十分に受光されず、トナーの残量の検出が所要のとおりにできなくなるおそれがある。
【０００８】
本発明の目的は、相互に対向する光透過窓の内面及び反射板の反射面を効果的に清掃することを可能にし、その結果、トナーの残量を正確に検出することを可能にする、改良されたトナーコンテナを提供することである。
【０００９】
本発明の他の目的は、比較的簡単な構成及び低コストで、相互に対向する光透過窓の内面及び反射板の反射面を効果的に清掃することを可能にし、その結果、トナーの残量を正確に検出することを可能にする、改良されたトナーコンテナを提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、光透過窓が配設された容器を備え、容器内には反射板が配設され、反射板の反射面は光透過窓の内面に対し間隔をおいて対向する、トナーコンテナにおいて、
容器内にはトナーを撹拌するための撹拌機構が配設され、撹拌機構は、回転軸と、回転軸に配設された撹拌手段とを備え、撹拌手段には、光透過窓と反射板との間を周期的に通過する回転軌跡を有する支持片であって、該回転軌跡の接線方向にほぼ扁平に延在する横断面を有する支持片が配設され、支持片には清掃部材が配設され、撹拌機構が回転すると、清掃部材は、支持片と共に光透過窓と反射板との間を周期的に通過しかつ各々間を通過する毎に光透過窓の内面及び反射板の反射面に圧接されながら移動して該内面及び該反射面を清掃し、
清掃部材は、それぞれ弾性を有しかつ合成樹脂からなる光透過窓清掃用シート部材及び反射板清掃用シート部材からなり、光透過窓清掃用シート部材は、支持片から支持片の回転方向後方に向かって該回転軌跡の接線方向に延び出し、反射板清掃用シート部材は、支持片の回転方向後側において回転軸に近づく方向に延び出し、光透過窓清掃用シート部材及び反射板清掃用シート部材の各々が支持片と共に光透過窓と反射板との間を周期的に通過する毎に、光透過窓清掃用シート部材の先端は光透過窓の内面に圧接されながら移動して該内面を清掃し、反射板清掃用シート部材の先端は反射板の反射面に圧接されながら移動して該反射面を清掃し、
容器は、底壁と、それぞれ一対の側壁及び端壁を有し、光透過窓は、片方の端壁の近傍である、容器の一端領域における片方の側壁又は底壁に配設され、反射板は片方の端壁から他方の端壁に向かって延び出すよう片方の端壁に配設され、反射板の横断面における全周外方には空間が形成され、撹拌機構の該回転軸は両端壁間に回転自在に支持され、撹拌手段は、反射板と他方の端壁との間の領域に配置され、撹拌機構の該回転軸は、反射板に対し反射面の裏面側における容器内の空間を延在するよう配置され、撹拌手段は、該回転軸の軸方向に間隔をおいて該回転軸から半径方向外方に延びかつ、反射板に対し軸方向に近接して配置されたアームを備え、支持片は、該アームから片方の端壁に向かって突出しており、
光透過窓清掃用シート部材及び反射板清掃用シート部材は単一の清掃用シート部材から形成され、単一の清掃用シート部材は、所定の幅を有すると共に長手方向中間部が支持片の回転方向前側において回転方向後方に向かって折り返されることにより、支持片の回転方向前側の一側面及び半径方向内外面を覆いかつ該一側面及び該内外面に貼着され、そして支持片の回転方向後側の他側面の外側において実質的に半径方向に対向する面同士が相互に重合貼着され、相互に重合貼着された清掃用シート部材の二つの部分のうち、実質的に半径方向外側に位置する片方の部分は光透過窓清掃用シート部材をなし、また、実質的に半径方向内側に位置する他方の部分は反射板清掃用シート部材をなす、ことを特徴とするトナーコンテナが提供される。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に従って構成されたトナーコンテナの好適実施形態を添付図面を参照して、詳細に説明する。
【００１３】
図１及び図２を参照して、トナーコンテナ１００は容器１０を備えており、容器１０は、容器本体１０Ａと、ふた部材１０Ｂとから構成されている。適宜の合成樹脂、例えばＡＢＳから一体に形成することができる容器本体１０Ａは、上面が解放された箱形状であり、比較的細長い底壁１１と、底壁１１の幅方向両側に配設された一対の側壁１２及び１３と、底壁１１の長手方向両端に配設された一対の端壁１４及び１５とを備えている。容器本体１０Ａの上端には、側壁１２及び１３、並びに端壁１４及び１５の上端から外方に延び出す環状のフランジ１６が形成され、フランジ１６の上面は同一平面上に存在する。図５に明示されているように、容器本体１０Ａの底壁１１は、横断面図において並列配置されている二つの領域１１Ａと１１Ｂとからなる。片側の領域１１Ａは比較的小さい円弧形状をなし、他側の領域１１Ｂは比較的大きい円弧形状をなしている。適宜の合成樹脂、例えばＡＢＳから形成することができるふた部材１０Ｂは平板形状をなしている。ふた部材１０Ｂは、容器本体１０Ａのフランジ１６の上面に重合されて、例えば超音波溶着などの適宜の様式によって容器本体１０Ａに固定され、容器本体１０Ａの上面を閉じる。
【００１４】
図３〜図５を参照して、底壁１１の円弧形状をなす片側の領域１１Ａにはほぼ矩形をなす平坦部１１ａが形成されている。平坦部１１ａは、容器本体１０Ａを長手方向に見て、片側の領域１１Ａの円弧形状の最下端から、ほぼ、他側の領域１１Ｂの円弧形状の下端に向かって、他側の領域１１Ｂの下側である、片側の領域１１Ａとの境界近傍位置まで水平に延在している。平坦部１１ａには、ほぼ矩形をなすトナー排出口１７が形成されている。平坦部１１ａは、容器本体１０Ａの片方の端壁１４の近傍である、容器本体１０Ａの一端領域に形成されている。したがってトナー排出口１７は、容器本体１０Ａの片方の端壁１４の近傍である、容器本体１０Ａの一端領域における底壁１１に配設されている。トナー排出口１７の上端は、底壁１１の内面である平坦部１１ａの上面に開口し、トナー排出口１７の下端は、底壁１１の外面である平坦部１１ａの下面に開口している。
【００１５】
平坦部１１ａの下側には、シャッタ支持部１８が形成されている。シャッタ支持部１８は、平坦部１１ａの、トナー排出口１７を挟んだ両側から下方に延び出して底壁１１の長手方向に平行に延在する一対の案内壁１８ａと、案内壁１８ａの各々の下端から相互に接近する方向に延び出す支持壁１８ｂとを備えている。シャッタ支持部１８には、ほぼ矩形の平面形状を有するシャッタ部材１９が、トナー排出口１７を閉じる閉位置とトナー排出口１７を解放する開位置との間を滑動自在に装着されている。シャッタ部材１９それ自体は周知の構成を利用することでよく、また本発明の特徴をなすものではないので、詳細な説明は省略する。シャッタ部材１９が閉位置に位置付けられると、トナー排出口１７は平坦部１１ａの下面側においてシャッタ部材１９により閉塞され、シャッタ部材１９が開位置に位置付けられると、トナー排出口１７は下方に開かれる。
【００１６】
容器本体１０Ａ内には、容器本体１０Ａ内に収容されたトナーをトナー排出口１７に向けて移送する移送機構２０が、底壁１１の片側の領域１１Ａに沿って延在するよう配設されている。移送機構２０は、端壁１４及び１５の各々間に回転自在に支持された回転軸２２と、回転軸２２に形成された螺旋羽根２３、２４及び２５などを含む羽根手段とを備えている。回転軸２２の軸心は、底壁１１の片側の領域１１Ａの円弧形状の中心と一致している。移送機構２０の回転軸２２の一端部は、端壁１４に配設された盲孔１４ａに回転自在に支持され、回転軸２２の他端部は、端壁１５に配設された図示しない支持孔に回転自在に支持されると共に該支持孔を貫通して外部へ突出し、突出端には入力歯車（図示せず）が装着される。この入力歯車は、トナーコンテナ１００が図示しない現像装置の所要位置又は画像形成機本体の所要位置に装着されると、伝動歯車列（図示せず）を介して電動モータ（図示せず）に連結され、電動モータが付勢されると、回転軸２２は回転させられる。移送機構２０の構成は本発明の特徴をなすものではなく、したがって更なる詳細な説明は省略する。
【００１７】
容器本体１０Ａの上記一端領域における片方の側壁１２には光透過窓３０が配設されている。ほぼ矩形をなす光透過窓３０は、光を透過する透明な適宜の合成樹脂、例えば、ＧＰＰＳ（ｇｅｎｅｒａｌ  ｐｕｒｐｏｓｅ  ｐｏｌｙｓｔｙｒｅｎｅ）から構成することができ、側壁１２に形成された矩形状の取付孔に嵌合されて、例えば接着により固定される。光透過窓３０は、少なくとも光透過領域が一定の厚さを有する平板状をなしており、実施形態において、移送機構２０の羽根手段の回転軌跡よりも高い位置に配設されている。光透過窓３０はまた、その内面が、片方の側壁１２の内面と同一面上に配設されるか又は、片方の側壁１２の内面よりもわずかに内側に突出して配設されることが好ましいが、実施形態においては、片方の側壁１２の内面からわずかに内側に突出するよう配設されている。このような構成は、後述する光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端が圧接されながら回転方向に移動する際、光透過窓３０の内面に確実に圧接されることを保証し、清掃効果を確実なものにする。
【００１８】
容器本体１０Ａ内には反射板３２が配設されている。反射板３２の反射面は、光透過窓３０の内面に対し間隔をおいて対向するよう配設されている。更に具体的に説明すると、反射板３２は、容器本体１０Ａの端壁１４から端壁１５に向かってかつ光透過窓３０と平行に延び出すよう端壁１４と一体に形成されている反射板本体３２ａと、反射板本体３２ａに貼着された反射シート部材３２ｂとから構成されている。反射板本体３２ａは横断面が容器本体１０Ａの上下方向に長い矩形状をなしている。反射シート部材３２ｂは、少なくとも、反射板本体３２ａの、光透過窓３０の内面に対向する面と、一側面（実施形態においては上側面）と、光透過窓３０の内面に対向する面と反対側の裏面における該一側面近傍の領域とを覆うよう貼着される。反射シート部材３２ｂの一側面は、後述する反射板清掃用シート部材６３Ａの先端の移動方向に対抗する側の一側面である。このような構成は、反射板本体３２ａの表面に容易かつ低コストで反射面を形成することを可能にする。また、後述する反射板清掃用シート部材６３Ａの先端が圧接されながら回転方向に移動する際、円滑な相対移動を可能にして反射シート部材３２ｂの表面の清掃効果、したがって反射板３２の反射面の清掃効果を向上させる。また、反射シート部材３２ｂの剥離が防止される。更にはまた、反射板清掃用シート部材６３Ａの先端の損傷及び反射シート部材３２ｂの損傷を防止して各々の耐久性を向上させる。すなわち、上記構成によれば、反射板清掃用シート部材６３Ａの耐久性を確保しながら反射板３２の反射面の清掃効果を向上させることができる。反射シート部材３２ｂの一側面を曲面により形成すれば、上記効果を更に向上せることができる。特に、後述するようにして反射板清掃用シート部材６３Ａの先端に折曲部６４が形成されている場合には、反射板３２に対する圧接力がアップするので、上記のような構成は有効である。
【００１９】
反射シート部材３２ｂは、できるだけ反射率の高い部材から構成されることが望ましい。しかしながら、実用上は、反射率の他に、組付性、コストなどの条件をクリアする必要があるので、表面に、アルミニウムを真空蒸着することにより形成した反射膜を備えた合成樹脂製のフィルムから構成することが好ましい。実施形態において、反射部材３２ｂは、アルミ蒸着ＰＥＴフィルム（リンテック株式会社製の商品名「ＦＮＳツヤ５０」）からなる。反射板本体３２ａの基端部であって、光透過窓３０に対向する面と反対側の裏面には、上下方向に間隔をおいて容器本体１０Ａの長手方向に延在する補強リブ３２ｃが上下方向に間隔をおいて２個配設されている（図３において１個のみ図示されている）。図５に示されているように、反射板３２の横断面における全周外方には空間が形成されている。反射シート部材３２ｂの、光透過窓３０の内面に対向する面は、反射板３２における反射面をなす。なお、図３及び図５から容易に理解されるように、実施形態において、反射板本体３２ａは、容器本体１０Ａの幅方向の中央よりも片方の側壁１２に接近した位置において、光透過窓３０に対向するよう配置されている。
【００２０】
図３〜図６を参照して、容器本体１０Ａ内には、容器本体１０Ａ内に収容されたトナーを撹拌するための撹拌機構４０が回転自在に配設されている。撹拌機構４０は、端壁１４及び１５の各々間に回転自在に支持された回転軸４１と、回転軸４１に配設された撹拌手段とを備えている。撹拌手段は、回転軸４１の軸方向に間隔をおいて回転軸４１から半径方向外方に延びる複数のアーム４２を備えている。平板状をなすアーム４２の各々は、回転軸４１の直径よりも大きな幅を有しかつ回転軸４１に対し相互に同じ周方向向角度位置において半径方向外方に互いに反対方向に延び出すよう配設されている。複数のアーム４２の配列は、相互に軸方向間隔が比較的狭いアーム対４２Ａが、該軸方向間隔よりも広い軸方向間隔をおいて５対配設されることにより構成されている。
【００２１】
アーム対４２Ａを構成するアーム４２の半径方向の一端間はパドル４３により連結され、相互に軸方向に隣接するアーム対４２Ａの各々の該一端間は、相互に軸方向に対向するアーム４２の該一端から相互に接近する軸方向に延び出して相互に間隔をおいて軸方向に対向する一対のパドル４４の基部４６（図９参照）により連結されている。パドル４４の各対間には、他のパドル４５が上記基部４６を介して配設されている。パドル４３、４４及び４５の各々は、ほぼ板形状をなしかつ回転軸４１の接線方向に一定の幅を有すると共に、該接線方向の一端に（回転軸４１の回転方向の前側の一端）において軸方向に延在する上記基部４６により相互に一体に連結されている。パドル４３及び４５の各々の、基部４６を除く両側面の側外方及び下面の下方は空間となっている。パドル４４の各々は、相互に同じ軸方向長さを有すると共に、相互に同じ軸方向長さを有するパドル４３及び４５の各々の軸方向長さよりも長い。パドル４４の各々の上面は、回転軸４１と平行な同一平面上に存在し、パドル４３及び４５の各々の下面は、該平面と同一平面上に存在する。パドル４３の各々の下面には、該下面から下方に延び出す係止突起４３ａ（図９参照）が形成されている。アーム４２の各々の半径方向の他端間はパドル４７により連結されている。パドル４７の各々は、ほぼ板形状をなしかつ回転軸４１の接線方向に一定の幅を有している。
【００２２】
撹拌機構４０は更に、弾性を有する撹拌シート部材５０を備えている。なお、図３及び図４においては、図面の複雑化を避けるため、以下に説明する撹拌シート部材５０及び後述する清掃用シート部材６０の図示は省略してある。撹拌シート部材５０は、適宜の合成樹脂製シート部材、例えばＰＥＴから一体に形成された透明のフィルムにより構成されている。図６に示されているように、撹拌シート部材５０は、細長い矩形状の本体部５１と、本体部５１の一側から直角に直線状に延び出す折曲部５２とを備えている。平板状をなす本体部５１の幅方向中央部には、矩形状をなす孔５３が、長手方向に間隔をおいて複数個形成されている。本体部５１の他側部には、被係止孔５４が、長手方向に間隔をおいて５個形成されている。撹拌シート部材５０の全長は、回転軸４１の軸方向両端に配設されたアーム４２間の長さとほぼ同じである。以上のように構成された撹拌シート部材５０は、その他側部がパドル４４の各々の上面と、パドル４３及び４５の下面との間に挿入され、そして被係止孔５４の各々が、対応するパドル４３の下面に形成された係止突起４３ａに離脱自在に係止されることにより、パドル４３〜４５に装着される（図７及び図９参照）。撹拌シート部材５０は、アーム４２の各々の一端から、撹拌機構４０の回転方向の後側に向かって回転軸４１の接線方向に直線状に延び出している。撹拌シート部材５０の折曲部５２は、図９に示されているように、実質的に回転軸４１の半径方向外方に向かって延び出すよう配置される。
【００２３】
回転体である撹拌機構４０の撹拌手段には、支持部が配設され、支持部には清掃部材である清掃用シート部材６０が配設されている。更に具体的に説明すると、回転軸４１の最も一端寄りに配設されたアーム４２の一端には、該一端から回転軸４１の一端方向に、回転軸４１と平行に延び出す支持部、実施形態においては支持片４８が一体に形成されている。支持片４８は、回転軸４１における接線方向にほぼ偏平に延在する横断面を有している。図１０に明示されているように、支持片４８の、回転軸４１における半径方向の外面はゆるやかな曲面からなり、支持片４８の、該半径方向の内面は該接線方向に直線状に延在する平面からなる。支持片４８の上記外面の幅方向両端と、支持片４８の両側面とが交わる角部は曲面から形成されている。
【００２４】
単一の部材である清掃用シート部材６０は、弾性を有する適宜の合成樹脂製シート部材、例えばＰＥＴフィルムから構成することができる。図６に示されているように、清掃用シート部材６０は、一定の幅を有する矩形状の本体部６１と、本体部６１の長手方向の一端から片面側に直角にかつ直線状に延び出す折曲部６２と、本体部６１の長手方向の他端から同じ片面側に直角にかつ直線状に延び出す折曲部６３とを備えている。折曲部６３の先端には、該先端から、本体部６１の該一端方向に向かって直角にかつ直線状に比較的短く延び出す折曲部６４が形成されている。本体部６１の他面であって、本体部６１の他端と、本体部６１の長手方向中央よりも一端側に寄った位置との間の領域全面には、矩形状の両面接着テープ６５が貼着されている。なお、清掃用シート部材６０を後述するとおりにして折り返す際の折り返しを容易にするため、本体部６１の長手方向の中間部に存在する折返部（両面接着テープ６５が貼着されている領域における長手方向中央部）には、該長手方向に間隔をおいて幅方向に平行に延在する一対のスリット（図６において点線で示されている）が形成されている。
【００２５】
図７及び図１０を参照して、上記のように構成された清掃用シート部材６０は、長手方向中間部（折返部）が、支持片４８の回転方向前側（図１０において右側）において回転方向後側（図１０において左側）に向かって折り返されることにより、支持片４８の回転方向前側の一側面及び半径方向内外面を覆いかつ該一側面及び該内外面に両面接着テープ６５を介して貼着される。そして更に、支持片４８の回転方向後側の他側面の外側において実質的に半径方向に対向する面同士、すなわち両面接着テープ６５同士が相互に重合貼着される。相互に重合貼着された清掃用シート部材の二つの部分のうち、実質的に半径方向外側に位置する片方の部分は、支持片４８から支持片４８の回転方向後方に向かって支持片４８の回転軌跡の接線方向（すなわち回転軸４１の接線方向）に延び出して、光透過窓清掃用シート部材６１Ａを構成する。また、実質的に半径方向内側に位置する他方の部分は、支持片４８の回転方向後側において、回転軸４１に近づく方向、実施形態においては、光透過窓清掃用シート部材６１Ａに対し直角に、回転軸４１に近づく方向に延び出して、反射板清掃用シート部材６３Ａを構成する。
【００２６】
清掃用シート部材６０が支持片４８に貼着された状態で、光透過窓清掃用シート部材６１Ａは反射板清掃用シート部材６３Ａよりも長い。また、清掃用シート部材６０の一端に形成された上記折曲部６２は、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端から実質的に半径方向外方に延び出すよう位置付けられる。更にはまた、清掃用シート部材６０の他端に形成された上記折曲部６３は、上記した如き反射板清掃用シート部材６３Ａを構成する。更にはまた、上記折曲部６３の先端に形成された折曲部６４、したがって反射板清掃用シート部材６３Ａの先端に形成された折曲部６４は、反射板清掃用シート部材６３Ａの先端から回転軸４１に近づく方向、実施形態においては、実質的に支持片４８の回転方向前側の該接線方向に延び出すよう位置付けられる。図１０から容易に理解されるように、回転軸４１の軸方向に見て、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの折曲部６２及び反射板清掃用シート部材６３Ａは、回転軸４１の軸心と支持片４８の該接線方向（幅方向）の中心を通る半径方向の仮想直線に平行にかつ相互に反対方向に延在し、また反射板清掃用シート部材６３Ａの折曲部６４は、光透過窓清掃用シート部材６１Ａと共に該接線方向、したがって該仮想直線に直交する方向に延在する。清掃部材である清掃用シート部材６０は単一の部材からなるので、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａは単一の清掃用シート部材６０から形成されることになる。このような構成は、組付性を向上させ、部品点数を低減し、コストダウンを可能にする。もちろん、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａを、それぞれ別部材である、独立した清掃用シート部材から形成し、それぞれ適宜の固着手段、例えば接着により支持片４８に貼着してもよい。
【００２７】
図２〜図４を参照して、撹拌機構４０の回転軸４１の一端部は、端壁１４に配設された盲孔１４Ａに回転自在に支持され、回転軸４１の他端部は、端壁１５に配設された図示しない支持孔に回転自在に支持されると共に該支持孔を貫通して外部へ突出し、突出端には入力歯車（図示せず）が装着される。この入力歯車は、トナーコンテナ１００が図示しない現像装置の所要位置又は画像形成機本体の所要位置に装着されると、伝動歯車列（図示せず）を介して電動モータ（図示せず）に連結され、電動モータが付勢されると、回転軸４１は回転させられる。
【００２８】
なお、トナーコンテナ１００の片方の端壁１４には、容器１０内にトナーを充填するための図示しない開口が形成され、該開口は、容器１０内にトナーを充填した後にふたによって閉じられる。図１及び図２において、番号１４Ｂは、該ふたを示している。
【００２９】
撹拌機構４０が容器本体１０Ａ内に装着された状態において、撹拌機構４０の撹拌手段（実施形態においては、アーム４２の各々、パドル４３、４４、４５及び４７の各々、パドル４３、４４及び４５の基部４６、及び撹拌シート部材５０など）は、反射板３２と、容器本体１０Ａの他方の端壁１５との間の領域に配置される。また、撹拌機構４０の回転軸４１は、反射板３２に対し反射面の裏面側における容器本体１０Ａ内の空間を延在するよう配置される。このような配置によって、撹拌機構４０が撹拌手段と共に回転しても、撹拌手段が反射板３２に干渉することはない。
【００３０】
図５を参照して、撹拌機構４０が容器本体１０Ａ内に装着された状態において、支持片４８は、光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過する回転軌跡を有する。したがって、支持片４８に配設された清掃部材、実施形態においては、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａも、光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過する。なお、撹拌機構４０の回転方向は、図５において時計方向である。
【００３１】
上記のように構成されたトナーコンテナ１００は、典型的には、図示しない画像形成機の画像形成機本体に備えられた現像装置の現像ハウジングの上壁の所定位置に離脱自在に装着される。図示の実施形態において、トナーコンテナ１００は、画像形成機本体の前面から後方に向かって挿入することにより装着され、画像形成機本体の前面から引き出すことにより離脱される。トナーコンテナ１００の挿入方向は図１及び図２において右斜め上方（片方の端壁１４から他方の端壁１５に向かう方向）である。トナーコンテナ１００が現像ハウジングに装着されると、シャッタ部材１９が該装着動作に連動して開位置に摺動させられる。これにより、トナーコンテナ１００のトナー排出口１７が現像ハウジングの上壁に配設された図示しないトナー補給口に連通され、トナーコンテナ１００内に収容されたトナーの、現像ハウジング内への補給が可能となる。なお、トナーコンテナ１００が画像形成機本体の前面から引き出されると、シャッタ部材１９は該離脱動作に連動して閉位置に摺動させられる。このようなシャッタ部材１９の開閉機構は周知の構成を利用することでよく、またそれ自体は本発明の特徴をなすものではないので、説明は省略する。
【００３２】
トナーコンテナ１００が画像形成機本体の所要位置に装着されると、図示しないトナー検出手段が光透過窓３０の外側から光透過窓３０に対向して相対的に位置付けられる。トナー検出手段は、光学式反射型センサにより構成され、発光部材と受光部材とを備えている。発光部材は、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ）からなる発光素子から構成され、また受光部材は、例えばフォトトランジスタからなる受光素子から構成される。トナー検出手段の発光部材から光透過窓３０を通して反射板３２に向けて照射された光が反射板３２により反射されると、該光は受光部材により受光されてトナーの残量が検出される。光透過窓３０と反射板３２との間の空間を充填していたトナーが該光の通過を許容する程度に減少したときに、はじめてトナーの残量が検出される。トナーの残量を正確に検出するためには、光透過窓３０の内面及び反射板３２の反射面に付着するトナーの量ができるだけ少ないことが望まれる。本発明においては、回転体である撹拌機構４０に清掃部材である光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａが配設され、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａは、光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過しかつ光透過窓３０と反射板３２との間を通過する毎に光透過窓３０の内面及び反射板３２の反射面に圧接されながら移動して該内側面及び該反射面を清掃するよう構成されているので、光透過窓３０の内面及び反射板３２の反射面を効果的に清掃することを可能にし、その結果、トナーの残量を正確に検出することを可能にする。また構成が簡単で低コストで製造できる。以下、本発明の作用効果について更に具体的に説明する。
【００３３】
図２、図５及び図８を参照して、トナーコンテナ１００が図示しない画像形成機本体の所要位置に装着された状態において、現像ハウジング内に配設されたトナー濃度検出センサ（二成分現像剤の場合）又はトナー量検出センサ（一成分現像剤の場合）からの信号により電動モータが回転駆動されると、移送機構２０及び撹拌機構４０が図５及び図８において時計方向Ｄに回転駆動される。容器１０内に収容されたトナーが移送機構２０によりトナー排出口１７に向けて移送され、該トナーが現像ハウジング内へ補給される。撹拌機構４０の回転により、容器１０内に収容されたトナーは、上記撹拌手段によって撹拌される。同時に、撹拌機構４０の撹拌シート部材５０の折曲部５２の先端が、反射板３２と他方の端壁１５との間の領域における側壁１２及び１３の各々の内面、並びに底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面に圧接（撹拌シート部材５０の弾性変形により圧接）されながら移動させられるので、これらの内面に付着したトナーが効果的に剥離され、ないしは掻き落とされ、これらの内面が効果的に清掃される。これにより、容器１０内に残留するトナー量が低減されるので、トナーの有効利用が促進される。撹拌シート部材５０の折曲部５２は、撹拌シート部材５０の先端部における剛性を高め、弾性変形による、上記各内面に対する圧接力を増大するので、上記効果は促進される。また容器１０内に収容されたトナーが底壁１１の片側の領域１１Ａに配設された移送機構２０に向けて強制されるので、移送機構２０によるトナーの搬送効果が促進され、容器１０内に残留するトナー量が低減されるので、トナーの有効利用が促進される。
【００３４】
上記したように、支持片４８は、光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過する回転軌跡を有し、したがって、支持片４８に配設された光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａは、光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過する（図８は、支持片４８が光透過窓３０と反射板３２との間を通過する瞬間の状態を示している）。このような構成により、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａが光透過窓３０と反射板３２との間を通過する毎に、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端は、片方の側壁１２の内面、光透過窓３０の内面、底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面及び他方の側壁１３の内面に圧接（光透過窓清掃用シート部材６１Ａの弾性変形により圧接）されながら移動して該内面の各々を清掃する。また、反射板清掃用シート部材６３Ａの先端は反射板３２の反射面に圧接（反射板清掃用シート部材６３Ａの弾性変形により圧接）されながら移動して該反射面を清掃する。その結果、片方の側壁１２の内面、光透過窓３０の内面、底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面、他方の側壁１３の内面及び反射板３２の反射面に付着したトナーが効果的に剥離され、ないしは掻き落とされ、これらの内面が効果的に清掃される。光透過窓３０の内面及び反射板３２の反射面が効果的に清掃されると、光透過窓３０と反射板３２との間の空間を充填していたトナーが、光透過窓３０を介して、上記発光部材と反射板３２の反射面との間及び反射板３２の反射面と受光部材との間の光の通過を許容する程度に減少したとき、発光部材から反射板３２の反射面に向けて照射された光が十分に反射されて受光部材により受光されるので、トナーの残量の検出が正確に遂行される。片方の側壁１２の内面、底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面及び他方の側壁１３の内面が効果的に清掃されると、容器１０内に残留するトナー量が低減されるので、トナーの有効利用が促進される。
【００３５】
光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａの先端には、それぞれ折曲部６２及び６４が形成され、撹拌機構４０が回転すると、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａは、光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過しかつ各々間を通過する毎に、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの折曲部６２の先端が、片方の側壁１２の内面、光透過窓３０の内面、底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面及び他方の側壁１３の内面に圧接（光透過窓清掃用シート部材６１Ａの弾性変形により圧接）されながら移動して該内面の各々を清掃する。また、反射板清掃用シート部材６３Ａの折曲部６４の先端が、反射板３２の反射面に圧接されながら移動して該反射面を清掃する。折曲部６２及び折曲部６４は、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａの各々の先端部における剛性を高め、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａの各々及び各々の該先端部の弾性変形による、上記各内面に対する圧接力を増大するので、上記効果は促進される。なお、光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａの先端に折曲部６４を形成しない他の実施形態ももちろん可能であり、上記した効果を実用上、合格レベルで達成することは可能である。
【００３６】
光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端の回転半径は、反射板清掃用シート部材６３Ａの先端の回転半径よりも大きい。この構成により、撹拌機構４０が回転すると、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端が、先に述べたように、他方の側壁１３の内面にも周期的に圧接しながら移動して該内面を清掃することが可能になる。その結果、光透過窓３０の内面及び底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面のみならず、他方の側壁１３の内面に付着したトナーも効果的に剥離され、ないしは掻き落とされ、該内面が効果的に清掃される。この構成により、容器１０内に残留するトナー量が更に低減されるので、トナーの有効利用が更に促進される。
【００３７】
上記トナーコンテナ１００においては、撹拌機構４０に光透過窓３０と反射板３２との間を周期的に通過する回転軌跡を有する支持片４８が配設され、支持片４８に、清掃部材である光透過窓清掃用シート部材６１Ａ及び反射板清掃用シート部材６３Ａが配設されている。このような構成により、上記した作用効果の達成を可能にするので、構成が簡単で、既存の構成を利用して容易にかつ低コストで実用化でき、有用である。
【００３８】
上記トナーコンテナ１００においてはまた、光透過窓清掃用シート部材６１Ａは、支持片４８から支持片４８の回転方向後方に向かって支持片４８の回転軌跡の接線方向に延び出し、反射板清掃用シート部材６３Ａは、支持片４８の回転方向後側において回転軸４１に近づく方向に延び出すよう構成されている。このような構成により、支持片４８の回転に付随して、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端が光透過窓３０の内面に圧接されながら移動することを容易に可能にし、また、反射板清掃用シート部材６３Ａの先端が反射板３２の反射面に圧接されながら移動することを容易に可能にし、上記した作用効果の達成を可能にするものである。また光透過窓清掃用シート部材６１Ａの折曲部６２は、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端から実質的に回転軸４１の半径方向外方に延び出し、また反射板清掃用シート部材６３Ａの折曲部６４は、反射板清掃用シート部材６３Ａの先端から回転軸４１に近づく方向に延び出しているので、上記清掃効果が更に向上する。
【００３９】
以上、添付図面を参照して本発明に従って構成されたトナーコンテナ１００の好適実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲を逸脱することなく種々の変形ないし修正が可能である。例えば、上記実施形態において、光透過窓３０は片方の側壁１２に配設されているが、底壁１１、実施形態においては底壁１１の他側の領域１１Ｂに配設する他の実施形態もある。この場合、反射板３２は、容器本体１０Ａ内において光透過窓３０に間隔をおいて対向するよう片方の端壁１４に配設される。また光透過窓３０の内面は、底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面と同一面上に配設されるか又は、該内面よりもわずかに内側に突出して配設されることが好ましい。また、上記トナーコンテナ１００はカートリッジ式に構成されているが、現像装置に一体化されたものであってもよい。
【００４０】
上記実施形態は、トナー検出手段が光学式反射型センサにより構成されることを前提にして構成されているが、本発明は、トナー検出手段が光学式透過型センサにより構成される他の実施形態であっても適用可能である。この他の実施形態を図５を参照して説明すると、光透過窓３０は両方の側壁１２及び１３に相互に対向して配設され、トナー検出手段の発光部材は、片方の光透過窓３０の外側に配置され、トナー検出手段の受光部材は、他方の光透過窓３０の外側に配置される。発光部材は光を片方の光透過窓３０及び他方の光透過窓３０を通して受光部材に向けて照射するよう配置され、受光部材は発光部材により照射された該光を受光しうるよう配置される。この場合、容器本体１０Ａ内における光透過窓３０の各々間であって、少なくとも発光部材から受光部材に向かう光線の通路の近傍領域には、不動の干渉物を存在させないことが必要である。したがって、図５に示されている実施形態においては、反射板３２は除去され、また、撹拌機構４０の回転軸４１は、上記光線の通路を干渉しない上方又は下方に配置される。更にはまた、反射板３２が除去されることに起因して、反射板清掃用シート部材６３Ａは除去され、光透過窓清掃用シート部材６１Ａのみが支持片４８に配設される。またトナー排出口１７及び光透過窓３０の各々は、容器１０の長手方向におけるいずれの位置に配置されていてもよい。
【００４１】
上記他の実施形態において、撹拌機構４０が回転すると、光透過窓清掃用シート部材６１Ａの先端、図示の実施形態においては折曲部６２の先端は、両方の側壁１２及び１３の内面、側壁１２及び１３の各々に相互に対向して配設された光透過窓３０の各々の内面及び底壁１１の他側の領域１１Ｂを周期的に圧接しながら移動して該内面の各々を、先の実施形態におけると同様にして清掃する。その結果、側壁１２及び１３の各々の内面、光透過窓３０の各々の内面及び底壁１１の他側の領域１１Ｂの内面に付着したトナーが効果的に剥離され、ないしは掻き落とされ、該内面の各々が効果的に清掃される。この他の実施形態においても、光透過窓３０の各々の内面が効果的に清掃されるので、トナーの残量を正確に検出することを可能にする。また、容器１０内に残留するトナー量が低減されるので、トナーの有効利用が更に促進される。
【００４２】
【発明の効果】
本発明によるトナーコンテナによれば、相互に対向する光透過窓の内面及び反射板の反射面を効果的に清掃することを可能にし、その結果、トナーの残量を正確に検出することを可能にする。また、比較的簡単な構成及び低コストで、相互に対向する光透過窓の内面及び反射板の反射面を効果的に清掃することを可能にし、その結果、トナーの残量を正確に検出することを可能にする。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従って構成されたトナーコンテナの好適実施形態示す斜視図。
【図２】図１に示されているトナーコンテナを、ふた部材を取り除いて示す斜視図。
【図３】図２に示されているトナーコンテナの要部を示す上面拡大図であって、一部を省略して示す上面拡大図。
【図４】図３の一部を破断しかつ一部を省略して示す正面図。
【図５】図４のＡ−Ａ矢視断面図。
【図６】図２に示されているトナーコンテナの構成部材の一部を分解して示す斜視図。
【図７】図６に示す構成部材を組み立てた状態を示す透視図。
【図８】図５の他の作動態様を示す断面図。
【図９】図４のＢ−Ｂ矢視拡大断面図。
【図１０】図４のＣ−Ｃ矢視拡大断面図。
【符号の説明】
１０  容器
１０Ａ  容器本体
１１  底壁
１２、１３  側壁
１４、１５  端壁
２０  移送機構
３０  光透過窓
３２  反射板
３２ａ  反射板本体
３２ｂ  反射シート部材
４０  撹拌機構
４１  回転軸
４２  アーム
４８  支持片
５０  撹拌シート部材
６０  清掃用シート部材
６１Ａ  光透過窓清掃用シート部材
６２  折曲部
６３Ａ  反射板清掃用シート部材
６４  折曲部
１００  トナーコンテナ
【図１】
0003673236.tif 000002
【図２】
0003673236.tif 000003
【図３】
0003673236.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
0003673236.tif 000007
【図７】
0003673236.tif 000008
【図８】
0003673236.tif 000009
【図９】
0003673236.tif 000010
【図１０】
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