(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インキュベーションカルーセルがあらかじめ定められた数の反応容器支持位置を備えている同心状に取り付けられた処理カルーセル及びインキュベーションカルーセル上でイムノアッセイを実行するための方法があって：
（ａ）該インキュベーションカルーセル上の反応容器の中のサンプルへ固体支持体を含む試薬を添加するステップ；
（ｂ）該反応容器を該インキュベーションカルーセルから該処理カルーセル上の反応容器支持位置へ、両カルーセルをアクセスする移行ステーションを用いて移すステップ；
（ｃ）該固体支持体を該サンプル及び試薬から、前記処理カルーセルの最も近くに配列された処理ステーションを用いて分離するステップ；そして、
（ｄ）該固体支持体を前記処理カルーセルの最も近くに配列された処理ステーションを用いて洗浄するステップを含み、その中でステップ（ｃ）及び（ｄ）は；
（ｅ）該処理カルーセルを第１のインデックス位置の数だけ前進させ、そしてコンスタント時間量の間、処理ステーションで停止させるステップ；
（ｆ）前記処理カルーセルを第２のインデックス位置の数だけ前進させ、そして前記コンスタント時間量の間、処理ステーションで停止させるステップ；
（ｇ）イムノアッセイに試薬の添加が必要でない場合は、ステップ（ｅ）及び（ｆ）を前処理を完了するために必要なだけ繰り返すステップ；そして、
（ｈ）アッセイ試薬の添加が必要である場合、前記移行ステーション上で反応容器が最初に停止した時に該反応容器を該処理カルーセルから該インキュベーションカルーセルへ移し、そしてそこで必要な試薬を添加するステップ；そして、
（ｉ）試薬の添加が必要なアッセイがステップ（ｅ）及び（ｆ）の前進モーションを変えることなく該処理カルーセル上で処理されることができるように、該前処理操作が完了させられる前に前記処理カルーセル上の該反応容器を取り換えるステップ；そして、
（ｊ）試薬の添加が必要でない該イムノアッセイのサンプル処理時間が短縮されないように、ステップ（ｅ）及び（ｆ）を必要なだけ繰り返すステップ：
を含むイムノアッセイを実行する方法。
【請求項２】
処理ステーションの総数は、各反応容器がすべての処理ステーションおよび前記移行ステーションで正確に２回停止するように選択されている請求項１の方法。
【請求項３】
反応容器を該処理カルーセルから該インキュベーションカルーセルへ移すステップ（ｈ）は、さらに該サンプルをインキュベートするステップを含んでいる請求項１の方法。
【請求項４】
各反応容器は、前記サンプルの該前処理が完了する前に、ダミーステーションにも正確に２回停止する請求項１の方法。
【請求項５】
前記あらかじめ定められた反応容器支持位置の数は１５である請求項４の方法。
【請求項６】
インデックス位置の前記第１の数は６である請求項５の方法。
【請求項７】
インデックス位置の前記第２の数は７である請求項５の方法。
【請求項８】
ステップ（ｆ）および（ｇ）における該処理カルーセル前進は単一方向である請求項１の方法。
【発明の詳細な説明】
本発明の分野
本発明は、液体サンプルを処理するための、そして詳しくは尿、血清、血漿、脳脊髄液等のような生物学的流体を処理するための方法および装置に関する。特に、本発明は、不均質イムノアッセイの間実施される処理ステップのシーケンスを通じてサンプルを自動的に処理する方法および手段を提供する。
本発明の背景
完全自動化診断分析機は、尿、血清、血漿、脳脊髄液の生物学的流体の化学的アッセイおよびイムノアッセイを実施するために商業的に利用されている。一般に、患者サンプル中の検体とアッセイの間使用される試薬の間の反応は、分析機によって測定することができるある種の信号を発生を招来する。この信号から患者サンプル中の検体濃度を計算することができる。
不均質イムノアッセイは、それらの融通性が測定される大サイズおよび小サイズ分析の両方を許容するために広く使用される。これらは、（１）検体を固相へ結合し、（２）未結合検体を結合した固相から分離し、（３）結合した検体を測定する三つの基本的ステップを必要とする。物理的分離ステップは大部分の妨害物質を排除し、それによりより高い感度を提供する。不均質アッセイは競合イムノアッセイと、サンドイッチアッセイとを含む。診断用分析機は一般に、そのようなアッセイを提供するためにサンプルおよび試薬の添加、分離、洗浄および混合のような処理作業がそこで行われる種々の処理ステーションを採用する。
競合アッセイにおいては、第１の試薬に含まれる抗原に対する抗体は、典型的には、固相を形成するため誘導体化磁性粒子、すなわち磁場に応答する粒子へ結合される。標識へ結合した抗原よりなる第２の試薬および患者サンプルは試験管内で固相と混合される。患者抗原が存在しなければ、抗原−標識の５０％ほどは磁性固相の抗体へ結合する。患者抗原が存在すれば、抗体の一部は患者抗原へ結合し、標識抗原へ提供されない。この結果として患者抗原の増加量は標識抗原の減少量へ導かれる。磁気分離は結合した標識を有する固相の磁性粒子を試験管壁上のペレットへ密集させる。その後遊離標識は完全な洗浄および吸引により除去することができる。分離および遊離標識の除去後、結合標識を測定できるように他の試薬が添加される。
典型的なサンドイッチイムノアッセイにおいては、多数ステップが使用される。すなわちある抗原に対する抗体が、サンプル中の患者抗原の量に比較して高濃度で磁性粒子へ結合される。患者抗原は磁性粒子上の抗体により捕捉され、そして粒子（結合または捕捉された患者抗原を有する）がサンプル中の妨害物質から分離される。標識を結合した第２の抗体を含んでいる第２の試薬が添加される。この第２の抗体は、磁性粒子上の第１の抗体により捕捉された患者抗原へ結合し、そして第２の抗体標識が磁性粒子上の第１の抗体へ該抗原によりしっかり固定されるように、サンドイッチの形成が生ずる。この時点で、完全な洗浄および磁気分離は患者抗原へ比例する結合標識の決定を許容し、第２の試薬の過剰の標識は洗浄作用によって除去されている。
不均質イムノアッセイの両方のタイプにおいて、妨害成分を排除し、そして偽のアッセイ結果を防止するためには、かなりの資源および時間が十分に高い程度の洗浄を達成するために必要である。自動分析機においてこれが達成される程度は分析機の感度への重要な貢献因子である。
高いスループットはそのような分析機の望ましい特性である。高スループットの維持への重要な貢献因子は、信号測定ステップが実施される前に必要な種々の異なる不均質アッセイ処理ステップを通って複数のサンプルを処理する能力である。これらの多数処理ステップはスループットを制限する傾向にある。新しい自動分析機、特に多数の別々の処理作業をしばしば必要とする複数“サンドイッチ”不均質イムノアッセイを含んでいる自動分析機の設計では、最小の物理的空間を占めながら多種類の検体を検出できる能力が重要な性能利益である。一般に、多数の容器を同時に処理できる故に、反復される中断されない作業がスループットを増強する。
反復作業は、不均質“サンドイッチ”イムノアッセイの場合特に達成するのが困難である。これは人力で実施する時でさえも特に困難な作業である。多数のタイプのイムノアッセイが可能である自動分析機へ自動洗浄操作が組み込まれる時にはこれは特別な問題である。これは多数洗浄ステーションを必要とし、そしてこれは典型的には自動分析機中にそのような多数洗浄ステーションを設置することによって典型的に達成される。例えば、ある種の不均質アッセイの感度要求は、洗浄効率が非常に高くなければならないことを要請する。これは通常反復洗浄により得られ、めいめいの続く洗浄は次第に低いバックグラウンドレベルが得られるように望まない液体および試薬を除去する。同時に、そのような洗浄計画は、種々の処理資源の使用に制限を課す。何となれば分析機は洗浄活動中静止していることを要するからである。通常、アッセイは４回の分離ステップで交番する合計４回の洗浄を必要とする。従ってこの種の分析機の重要な設計特徴は、他のサンプルの一つが洗浄されている間に一つのサンプルについて含まれる非洗浄資源を生産的とする能力である。しかしながらいくつかの洗浄ステーションを個々に運転するのに必要ないくつかの機構と、洗浄ステーション自体に必要な機構が全く高価になり得る。
Ｃｌｉｎｃｏｎへ譲渡された米国特許No.４，４５９，２６９は、段階的に回転し得る円形プレートを備えた自動分析装置を記載する。これはその周縁に複数の反応チューブと、そのような周縁のまわりの異なる位置に配置されたいくつかの試薬供給ステーションを持っている。多数ステーションの使用は、数種の異なるテスト方法を実施する。融通性を機械へ提供せず、再び不均質イムノアッセイに必要な洗浄を提供しない。
日立製作所製造の慣用の化学分析機、モデル番号７０５０は、複数の洗浄プローブを連結もしくは一団としている。これを実現する時は、多数の分析操作を実施する機器の能力が同時に損なわれる。
本発明の譲受人へ譲渡されたＬａｓｋａらの米国特許No.５，１０４，８０８も、洗浄プローブを一団に集めた分析機を記載する。洗浄プローブは一団にされるが、しかしもとの血清／接合体マトリックスの最小量を含有する洗浄した固相を提供する目標を達成するため二つのグループに分離されている。Ｌａｓｋａらの特許によれば、洗浄手段は、異なる処理位置において反応容器中へ同時挿入のため連結もしくは一団化された少なくとも２本の洗浄プローブを含んでいる。さらに洗浄プローブはシーケンス中のサンプルおよび／または試薬位置の第１のものに連続して配置される。サンプルおよび／または試薬を添加するための手段は、サンプルまたは試薬を受入れる最初のそして最後の容器に先行および追尾するある数の容器について各サイクル毎に不能化される。この数は挿入し得る洗浄プローブ間の処理位置の数に相当する。
若竹の米国特許No.５，１８３，６３８は、ＥＩＡイムノアッセイの間必要な磁性粒子の添加および攪拌のためのいくつかの装置を通って反応容器が運搬される分析機を開示する。
坂上の米国特許No.５，１９２，５０５は、たった一つの駆動装置によって駆動される二つの異なる反応ラインが設けられ、一方のラインは比色測定に含まれるアッセイ作業を提供するのに適し、他方のラインは免疫凝集測定に含まれるアッセイ作業を提供するのに適している分析機を開示する。この分析機の利点は小さい物理的サイズのメンテナンスである。
自動分析機に使用される他の特徴の一つは、サンプルを種々のアッセイツールに提供するのに使用される割当て方法である。米国特許No.５，２１２，０９４に記載されているように、自動化学分析機は円形パターンに配置された反応容器の奇数を使用する。これら反応容器は次々に円形パターンの半回転プラス反応チューブ間の距離を回転させられる。そのようなパターンを使用し、洗浄ステーションを相互に接近してまとめて位置決めし、それにより分析機のコンパクト化を容易にすることができるが、しかしそのような分析機は不均質イムノアッセイを実施することはできない。
米国特許No.５，３５２，６１２の分析機は、第１の方向の運動のため第１の複数の位置に配置されたサンプルを保持するための可動サンプルサポートを含んでいる。サンプルサポートのための割出駆動は、サンプルサポート中のサンプルを、各増分がサンプルの数に対応する量のサンプルの運動を代表する増分のセットで第１の方向に動かす。そのようなシステムはシステム中の論理的スペースの物理的スペースからの分離を可能にし、スペースおよび時間において作業の適切なシーケンシングを許容する一方で、機械的設備の設置に一層の自由度を許容する。このシステムは、サンプルサポートのすべての装荷毎に違って決定される、回転サンプルサポートの非常に複雑な時間割出し運動を必要とする。最良に理解されるように、この運動パターンは反応クベットの対の数によって決定される。このパターンは実施されるアッセイによって変動し、そして異なる処理資源の前に停止した消費時間は処理資源の作業に従って変動する。
Ｐａｓｔｅｕｒ  Ｓａｎｏｆｉ  Ｄｉａｇｎｏｓｔｉｃｓへ譲渡された米国特許No.５，３８０，４８７は、固定期間の時間サイクル内で開始および終了する固定作業シーケンスがアッセイ資源へ割当てられる分析機を記載する。異なるアッセイプロトコールを有する異なるサンプルが分析機へ入れられる時、異なるサンプルのためのアッセイ資源要件が決定され、そして必要な資源の時間スロットがそれへ割当てられる。不均質イムノアッセイを扱う便宜も設けられているが、インキュベーターベルトが洗浄ホイールと物理的に交差しているため、インキュベーターベルトの割出し時間、洗浄ホイールの割出し時間、および反応容器が洗浄ホイールに沿って動く時反応容器上で行われる作業のサイクル時間の間に複雑な関係が確立される。加えて、制御手段は、進行中の他のテストの処理に対する資源の割当に対し、サイクル毎のアッセイ資源のテストそして次にそれらの利用可能性のチェックを処理するためにどの時間ベースアッセイ資源を要するかを決定しなければならない。アッセイ資源の割当てに矛盾がない場合、反応容器の処理は先行反応容器を逐次追従するであろう。それ故、あるテストのためのサンプル処理の開始は、処理のためすべての必要なアッセイ資源が整うまで遅延し得る。そのような時間割はすべてのテストの処理を終了するのに必要な割出しサイクルの総数を減らし得るが、時間割の矛盾は処理開始を遅延し、そして処理資源の遊びを招来する。
複雑な不均質イムノアッセイの自動処理で遭遇する問題に対して取られた先行技術の研究から、サンプルを取り扱うため改良された自動分析機および関連する方法に対して需要が存在する。同時に、複雑なプログラミングを導入することなく、そして同時に分析機の物理的寸法を最小にし、高いスループットの維持に対して需要が存在する。特に、自動分析機のスループットを増強／維持するパターンにおいて、結合／未結合検体分離および洗浄を最小処理時間で提供する方法に対して需要が存在する。
それ故、本発明の一目的は、不均質イムノアッセイに必要とする作業を増加した効率と大きく簡単化したサンプル取扱い技術をもって提供する装置を提供することである。
本発明の概要
先行技術のこれら欠点の多数は、本発明の装置および／または方法の使用によって克服される。本発明は、サンプル中の検体を検出するため、処理カルーセルおよびインキュベーションカルーセルを使用し、不均質アッセイのための固体支持体を有するサンプルを前処理する方法を提供する。この方法は、
（ａ）インキュベーションカルーセル上のサンプルへ、前記支持体を含む標識試薬を加える、それにより標識サンプル検体−支持体複合体を形成するステップ、
（ｂ）サンプルおよび試薬を処理カルーセルへ移すステップ、
（ｃ）サンプルおよび試薬の少なくとも一部分から固体支持体を分離するステップ、
（ｄ）固体支持体を洗浄するステップ、
（ｅ）固体支持体を洗浄緩衝液と混合するステップ、
（ｆ）固体支持体と緩衝液をインキュベーションカルーセルへ移すステップ、そして
（ｇ）検体を検出するステップを含んでいる。
これらステップの数およびシーケンスは、処理カルーセルへ移されためいめいの反応容器が、反復される同期パターンを中断することなく単一の移行ステーションを用いて、追加の処理のため移行ステーションにおいて処理カルーセルから除去され、そして処理カルーセルへ返還され得るように選択される。
そのような新規アプローチは、不均質イムノアッセイにおいて必要なサンプル洗浄のための厳格な要求を達成することを可能にする。このことは、いくつかのテストもしくはアッセイが洗浄前に異なる反応時間を持ち、そして試薬添加と、必要な洗浄サイクル内に交番するインキュベーションステップを含んでいる場合でも真理である。
この方法に関連するのは、固体支持体を使用するサンプルにイムノアッセイ前作業を実施するための自動サンプルプロセッサーである。固体支持体を使用する、サンプル中の検体を検出するための分析機中のこのプロセッサーは、
各自サンプルを保持するのに適した複数の反応容器を支持する処理カルーセルと、
前記処理カルーセルと同心状に配置された、各自サンプルを保持するのに適した複数の反応容器を支持するインキュベーションカルーセルと、
前記カルーセルの一つに隣接して配置された静止処理ステーションであって、前記固体支持体を反応容器の中味から分離するための手段と、反応容器の中味を洗浄するための手段と、そして反応容器の中味を混合するための手段を有する静止処理ステーションと、
各カルーセルを互いに独立して回転する駆動手段であって、前記処理カルーセルがその反応容器を各自を隣接するあらかじめ定めた処理ステーションの位置へ配置するために反復態様で駆動される駆動手段と、
前記カルーセル間で反応容器を移し換え、それにより処理カルーセル上のサンプル処理を中断することなしにインキュベーションカルーセル上のすべての反応容器のインキュベーションを許容することによって処理時間を改善する移行手段
を備えている。
処理ステーションは、処理カルーセルが分離および洗浄ステップの反復シーケンス中のその反応容器を配置することを許容するあらかじめ選定した順序に配置される。さらに詳しくは、反応容器反復シーケンスは、分離、洗浄および混合である。これらの特徴は、高いスループットを有し、類似の機能を一所に配置することによって処理ステーションのコストを減らし、そして処理されているサンプルをインキュベーションまたは測定のため実質上いつでも除去することを許容する分析機を提供する。
【図面の簡単な説明】
本発明は、本出願の一部をなす添付図面を参照して以下の詳細な説明から完全に理解されるであろう。
図１は、可動処理カルーセルと、インキュベーションカルーセルと、そしてサンプルのアッセイ前処理のための複数の処理ステーションを備えたアッセイ前プロセッサーを有する自動化学分析機の概略平面図である。
図２は、図１のアッセイ前プロセッサーの概略平面図である。
図３は、アッセイ前プロセッサーのタイミング図である。
好ましい具体例の詳細な説明
本発明の装置および方法は、図面の図１および２を特に参照して最初に記載されている。図１は、複数のサンプルカット１４を支持するサンプルカップカルーセル１２と、複数のクベット１８を保持するのに適し、そして複数の試薬液カートリッジ２０を提供するクベットカルーセル１６を含んでいる慣用の自動化学分析機１０のエレメントを概略的に示し、試薬液カートリッジは種々の熱的に制御された区域をカバーする蓋２２の切り欠き部分の下に配置されるように図示されている。好ましくは試薬カートリッジは、Ｅ．Ｉ．ｄｕ  Ｐｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ  ａｎｄ  Ｃｏ．，Ｉｎｃ．Ｗｉｌｍｉｎｇｔｏｎ，ＤＥからＦＬＥＸの商標名で販売されているような多数コンパートメント容器である。クベット１８は、同じくＥ．Ｉ．ｄｕ  Ｐｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ  ａｎｄ  Ｃｏ．，Ｉｎｃ．により販売されているＤｉｍｅｎｓｉｏｎ化学分析機で行なわれるように、図示しないクベットフィルムカートリッジから透明フィルムの二つの異なる組成リボンをクベットカルーセル１６の周縁へ引出すことによって形成することができる。好ましくはホイールの形のクベットカルーセル１６は、クベット１８を保持するための約１００の別々の空胴を有し、各空胴の内壁は光の透過を許容する開口を持っている。試薬液およびサンプル液の添加を許容するため小さい開口が各クベット１８の頂部に残っている。サンプル液アーム２４と洗浄資源２６は、サンプルカップカルーセル１２とクベットカルーセル１６の近くに配置される。サンプル液アーム２４は慣用のサンプル液プローブ２８を支持し、そしてサンプル液アーム２４がサンプルカップカルーセル１２と、クベット１８と、そして洗浄資源２６と交差する円弧を描くように回転シャフト２７へ取付けられる。洗浄資源はプローブ２８を洗浄化するために使用することができる。
第１の液体プローブ２５はクベットカルーセル１６の上に回転自在に取付けられ、そして適切な試薬液カートリッジ２０から試薬を吸引し、そして各試薬液を化学分析機１０により処理のためあらかじめ定めたクベット１８内に沈着させるプローブ２５はさらに、Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎ化学分析機に使用されるのと類似の試薬の吸引、分配および混合のために使用される超音波機構を含んでいる。水和、吸引、分配および混合機構はこの分野では良く知られているので、それらはこれ以上記載する必要はない。クベットカルーセル１６の下に配置された図示しない測光分析手段は、各種波長においてクベット１８を通る吸光度を測定し、それからサンプル液中の検体の存在を良く知られた分析技術を使用して決定することができる。このように、この化学分析機は慣用であり、そして例えば前出のＥ．Ｉ．ｄｕ  Ｐｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ  Ｃｏ．，Ｉｎｃ．により販売されているＤｉｍｅｎｓｉｏｎ臨床分析機でよい。
本発明は、この分析機へアッセイ前サンプル処理モジュール３０を追加する。このことは、化学分析機が高いサンプルスループットを維持する能力を減ずることなく、不均質アッセイを実施するため必要ないくつかの追加ステップを容易化する。処理モジュール３０は、検体を含むサンプル液および／または試薬液のどちらか一方または両方を、それらが測定のためクベット１８へ提供される前に処理することを許容する。サンプル処理モジュール３０は、二つのアッセイ前サンプル処理カルーセル３２および３４を含んでいる。これらは熱チャンバー（図示せず）に収容された内側処理カルーセル３２および外側インキュベーションカルーセル３４であり、二つのカルーセルは共通の軸に同心に取付けられ、そして好ましくは共通の平面内に横たわる、両方とも好ましくは円形カルーセルの形である。両方のカルーセルは独立して可動であり、そして複数の個々のアッセイ前反応容器３６を支持するための図示しないクリップでよいあらかじめ定めた数の容器保持手段を持っている。
インキュベーションカルーセル３４および処理カルーセル３２を共通軸のまわりを独立して回転するための駆動手段３１が設けられ、駆動手段は典型的にはカルーセル３２および３４の各自上に配置された歯車と、モータ（図示せず）のシャフト上に取付けたピニオン歯車を含む。駆動手段は慣用の設計で良い。上に記載した移行ステーションは複数の処理ステーションの一つである。
インキュベーションカルーセル３４は好ましくは４５の別々の位置を含み、そして反応容器を、１）試薬添加、２）サンプル添加／吸引、および３）クベットおよび処理ステーションへまたはそれから移すため、および装填／除去のため提供することを許容するように配置される。このカルーセルは直径約１０インチ（２５．４ｃｍ）とすることができる。インキュベーションカルーセル３４は駆動手段３１により駆動され、そして単一のホームセンサーを使用する。その位置は、ステップモーターへ取付けたエンコーダーによりいつでも検証することができる。
インキュベーションカルーセル３４は容器を水平にカルーセルからオン／オフに移すことを許容するようにスロットが設けられる。
容器３６がインキュベーションカルーセル３４上にある時、それらは、容器をそれらがカルーセルのまわりを移動する時案内し、そしてそれらを定常温度に保つ熱インキュベーショントラフの内側へ動く。インキュベーショントラフはアルミニウムであり、そして抵抗エレメントにより加熱される。サーミスターが容器に最も近い金属温度を感知する。
インキュベーションカルーセル作動は非同期的である。すなわちそれは４５容器のどれでも三位置のどれかへ上に記載したようにいつでも位置決めすることができる。これはアッセイ仕様に融通性と完全なランダムアクセスを提供する。
処理カルーセル３２は１５の別々の位置を含み、そしてインキュベーションカルーセルの内側に同心状に配置される。処理カルーセルは、容器を、１）磁気分離、２）吸引／洗浄、３）再懸濁混合、および処理カルーセルをオン／オフにインキュベーションカルーセルへ移すために提供することを許容する。処理カルーセルは直径約７インチ（１７．７８ｃｍ）でよい。
処理カルーセル３２は、インキュベーションカルーセルと同じ駆動手段３１によって駆動される。インキュベーションカルーセルと同様に、処理カルーセルは容器のオン／オフ移しを許容するようにスロットが設けられる。容器はばねクリップによりカルーセル上の所定位置に保持される。
インキュベーションカルーセルと違って、処理カルーセルのシーケンシングは同期的もしくは反復的である。反応容器３６がカルーセル上に存在する時はいつでも、カルーセルは機械的反復態様で割出し、各容器を分離−洗浄−混合ステップのシリーズを通って前進させる。
一般に反復作動はスループットを増強するが、しかしアッセイ仕様およびランダムアクセス能力へいくつかの制限を課す。しかしながら、処理カルーセルはインキュベーションカルーセルと独立に作動するので、融通性アッセイ仕様および完全なランダムアクセス処理が依然達成される。
ある種の不均質アッセイの感度要求は、処理ステーション効率が非常に高いことを要請する。本発明は、所望のゼロに近いバックグラウンドレベルを確実にするために各反応容器の反復洗浄を許容する。各目的には、各アッセイは合計４回の分離／洗浄シーケンスを持っている。
両方のカルーセル３２および３４をアクセスする共通の移行ステーション３８は、反応容器３６を二つのカルーセル３２および３４の間を移すためと、そして反応容器３６をサンプル処理モジュール３０から除去し、そしてそれらを図示しない廃物処理へ送るために設けられる。
慣用の設計でよい移行ステーション３８（図２）は、反応容器３６を処理カルーセルへまたはそれから移し、そしてインキュベーションカルーセル３４から容器を装荷／除去するために使用される。すべての容器移動は、単に容器をスライダー３９上のそれらの通路に沿ってスライドするだけで、水平面のみで行われる。スライダー３９はステッパーモーター（図示せず）により駆動され、そして容器を移行ステーション３８に沿ったどこでも、すなわちカルーセル３２または３４のどちらかの上に配置することができる。このスライダーの位置決めを検証するためにエンコーダーを使用し得る。設計は新しい容器が入って来て、そして古い容器を除去するのを許容しなければならないので、Ｔ字形通路４６が採用される。ソレノイド駆動ゲート（図示せず）は新しい容器の装填を許容するために閉じられる。
新しい容器は供給通路４４を通って容器移行ステーション３８へ導かれる。移行ステーション近くの供給通路４４の終わりに配置された駆動輪４８は、システムが新しい容器をインキュベーションカルーセル３４上へ移行のための位置へ装填している時、容器のスタック（図示せず）の積極的駆動を提供するために使用される。
使用済容器は、移行ステーションの出口通路（図示せず）中の穴の下に取付けたプラスチックシュートを通って廃物容器へ導かれる。
第２の液体プローブ４０はクベットカルーセルの上に回転自在に取付けられ、そして適切な試薬液カートリッジ２０から試薬液を吸引し、そのような試薬液をインキュベーションカルーセル３４中のあらかじめ定めた反応容器３６中に沈着するのに適している。サンプル液プローブ２８も、（１）サンプル液がスケジュール化されたアッセイ前作業を受けた後反応容器３６からサンプル液を吸引し、（２）サンプル液をさらに処理および測定のためあらかじめ定めたクベット中に沈着するのに適している。
本発明によれば、サンプル処理装置もしくはステーション４２（図１）は、それらが反応容器３６をアクセスできるように、処理カルーセル３２のまわりの選択された周方向位置に配置される。処理カルーセル３２は、処理カルーセル３２の放射方向外側のインキュベーションカルーセル３４（図１には明瞭化のため内側のように図示）と同心状に取付けられる。
これらのステーションは、反応容器３６に収容されたサンプル液と試薬液の混合、反応容器に収容されたサンプル液と試薬液の洗浄、およびアッセイ前反応容器に収容された標識した磁性粒子を遊離標識または試薬液から分離を提供するのに適している。
二つの洗浄ステーションＷ１およびＷ２（図２）は、反応容器から未結合サンプルおよび／または試薬を吸引除去し、そして多分容器へ以後のステップのための洗浄緩衝液を補給するために使用される。
洗浄ステーションモジュールは、二つの容器を同時に洗浄することを許容する二つの二重洗浄モジュール（Ｗ１およびＷ２）を支持する鋳造品を含む。プローブは完全な吸引のため各容器の底との信頼できる接触を確実にするようにばね負荷される。プローブは隣接する容器上で作動する。もし一つの容器しか存在しなければ、一つだけのプローブが吸引／分配される。プローブはステッパモータにより上記配置される。この位置は各作動後ホームセンサーを用いて検証される。
二つの混合ステーションＭ１およびＭ２（図２）がある。それらは各洗浄の後洗浄緩衝液中に分離した磁性粒子を再懸濁するために使用される。ミキサーは渦外部ミキサー設計を採用し、これは混合中サンプル／試薬による汚染を回避する。混合ステーションＭは、好ましくは化学研究室においてサンプルの取扱いにおいて通常のプラクティスであるように、反応容器３６は渦混合作用を与える。この目的のための装置は入手可能であり、そして好ましくは反応容器の底に対して置かれ、偏心的に回転される外から取付けた円板を含んでいる。
混合ステーションの設計は、例えば本発明の譲受人へ譲渡されたＢｅｎｉｎ  ｅｔ  ａｌ．の米国特許No.４，８４８，９１７に記載されているように、慣用である。好ましい具体例においては、外部接触は容器底先端と係合する混合パッドを用いて容器との間に形成される。容器はその時偏心運動に揺動され、搖動され、渦混合を発生する。混合パッドは通常容器底から０．０５０インチ（０．１２７ｃｍ）下方へくぼみ、そのため容器先端は洗浄カルーセルがそれらをステーション間を進めている間空であろう。容器が混合のための位置にある時、混合パッドは上昇して容器と接触する。この上昇は混合モーターが始動されそして一定の速度に達した時係合する外へ回動するカムによって達成される。混合パッドが適切に係合されたことを検出するためにセンサーが使用される。
洗浄ステーションについてと同様に、混合ステーションＭ１およびＭ２は二つの容器上で同時に作動することができる。通常二つの隣接する容器が同時に混合されるが、しかしミキサーはもし他の容器がなければ二つの隣接容器のどちらかを混合することができる。
分離ステーションＳ１ないしＳ９（図２）は、慣用で典型的であるように、未結合物質を吸引できるように、磁性固体支持粒子（米国特許No.５，１０４，８０８に記載されているような）を反応容器の壁へ引きつけるための反応容器の場所に隣接して配置された磁石を含んでいる。
図２は、記載したように、処理カルーセル３２へ隣接して配置された種々の静止処理ステーション（前記した）を示している。カルーセル３２および３４の運動を制御するための駆動手段３１は、分析機１０に収容された制御ユニット、好ましくはマイクロプロセッサーに使用中央処理ユニット（ＣＰＵ）によって慣用的に制御され、容器を後で記載するアッセイ前処理が行われる各処理ステーション４２へインディクス段階的に動かす。制御は、典型的にはＤｉｍｅｎｓｉｏｎ臨床化学分析機に使用されているものと類似であり、そしてコンピューター使用電子機械的制御プログラミングの分野の当業者によって広く使用されているソフトウエアによって提供される。回転手段は好ましくは市販のステッパモータ機構である。
本発明によれば、処理カルーセル３２は、種々のアッセイ前作業を実施することができる連続した処理位置もしくはステーションへ割出しされる。図２は、好ましくは以下のように分布したアッセイ前処理ステーションに関連する処理カルーセル３２を示している。分離ステーション１０個（Ｓ１・・・・・Ｓ９、Ｓ／Ｄ）、洗浄ステーション２個（Ｗ１，Ｗ２）、および混合ステーション２個（Ｍ１，Ｍ２）、および移行ステーション３８。
次に本発明の処理カルーセル３２の重要な時間割特徴が詳細に記載される。これらは図３に関して記載される作業ソフトウエアプログラムによる実行である。もし処理カルーセル３２上の処理ステーションの数と位置の間に特定の関係が確立され、そして反応容器３６が処理ステーション４２へ反復して割出されるシーケンスが維持されるならば、不均質アッセイに供せられるサンプルのアッセイ前処理の効率を有意義に増加できることが発見された。これらのサンプルは、１回目試薬添加、サンプル−支持体分離、サンプル混合およびサンプル洗浄および／または２回目試薬添加、２回目サンプル−支持体分離、２回目サンプル混合および２回目サンプル洗浄を必要とし得る。
これら交番アッセイ前要求に関連するアッセイ前プロトコールを達成するため、いくつかの処理ステーション４２，すなわちＳ，ＷおよびＭへの反応容器３６の各自のための運動の反復シーケンスもしくはパターンを使用できることが発見された。
本発明によれば、処理カルーセル３２を一時に一位置へインデックスもしくはシーケンスする代わりに、容器を一時にインデックス位置のユニークなセグメントもしくはグループへ進めるために新規な技術が使用される。処理カルーセル３２は１５のステーションを持っており、それ故完全な１回転についてカルーセルをインデックスすべき１５のインデックスもしくは位置が存在する。前進は常に同一方向であり、そして処理ホイール（図２および３）の＋６インデックスもしくは位置の増分グループと、＋７インデックスもしくは位置の間で交番する。このシーケンスを処理カルーセル３２へ適用すると、移行ステーションである“Ｘ”において入り、そして合計３０グループのインデックスへ前進するある反応容器は、以下のパターンですべてステーションを通って過渡する。
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このシーケンスは、インデックスの３０グループを使用して必要な分離／洗浄／再混合ステップ４回を提供する。同時アッセイはすべての４回洗浄を連続的に使用するであろう。逐次アッセイは、１回目のインキュベーション後１回目の分離／洗浄ステップを使用し、２回目インキュベーション後２回目、３回目および４回目洗浄を使用するであろう。
上の表１に記載したように、移行ステーションにおける入口点から出発し、処理カルーセル３２中のすべての反応容器３６のめいめいは、停止することなく５個の中間処理ステーションを通って６番目の次の処理ステーションＳ１まで反時計方向にインデックスされる。このように、ステーションＸにある第１の反応容器は５個の中間処理ステーションを通って７番目の処理ステーションＳ１へ、内側カルーセル３２の同期運動により反時計方向に移される。作動の同じコンスタントなあらかじめ定めた時間の後、処理カルーセル３２は６つの中間処理ステーションを停止することなく通って７番目の次の処理ステーションＳ２へくり返してインデックスされる。１番から６番目の次の処理ステーションへ前方へインデックスされ、次にコンスタントなあらかじめ定めた作業時間サンプル処理が続き、そして次に７番目の次の処理ステーションへ前方へインデックスするこの運動の反復パターンは、上から見られるように、アッセイが実施されるにもかかわらず停止することなく常に同じ方向に、前方もしくは反時計方向にインデックスするのをくり返す。処理カルーセル３２の反応容器３６はそのため、６つのカルーセルステップインデックス“前進”運動を含み、各インデックスセグメント運動にアッセイ前サンプル処理のコンスタント時間量に対して指示された整列した処理ステーションＭｎ，Ｓｎ，またはＷｎにおける停止時間が続く第１の回転運動を経験する。この６−７インデックスセグメントの反復パターンは、後で説明するように、５つの別々の処理、すなわち単一試薬不均質アッセイの場合のような、１回洗浄１回混合アッセイ前処理を実施するために必要な時にくり返り返される。いわゆる二試薬不均質アッセイの場合には、反応容器３６は、後で説明するように追加の試薬処理のため処理カルーセル３２から除去し、その後処理カルーセル３２上へ再配置することができる。
このシーケンスを図２に示した処理カルーセル３２配置へ適用すると、移行ステーション３８から処理カルーセル３２へ入り、そして合計３０インデックスセグメントをインデックスされる容器は、カルーセルのまわりを完全に２回転し、そしてサンプル吸入が行われるインキュベーションカルーセル３２へ移すため移行ステーション３８は提供される前にすべての必要なステーションを通って過渡することが見られる。このシーケンスは、３０のインデックスセグメントを使用して分離、洗浄および混合サイクルの別々の４洗浄サイクルを提供する。逐次アッセイの場合には、１回目洗浄サイクルが終了した後、反応容器は移行ステーションへ配置される。ある種の逐次アッセイは、インキュベーションカルーセル３４への最初の移行後追加の試薬添加およびインキュベーション期間を必要とし、そしてその後処理カルーセル３２へ分離プロセスを終了するため移し戻され、再び必要な第２，第３および第４洗浄サイクルを通って処理される。
この増加したスループットは、処理カルーセル３２の反復運動を使用して可能となり、その場合は処理カルーセル上の反応容器３６の各自は処理ステーションＳｎ，ＭｎおよびＷｎへ順序化された態様で提供され、各容器３６は処理カルーセル３２の同期運動の間それが動かされるステーションにより処理され、各容器はさらに同じコンスタントな時間量異なる装置Ｓｎ，ＭｎおよびＷｎによって処理される。
これら洗浄サイクルのタイミングシーケンスは図３に示されており、そしてこのタイミングシーケンスは分析機１０のＣＰＵによって計算される。いくつかの処理ステーション４２における明示時間に触れることなく、いくつかの洗浄サイクルを形成する反復シーケンスは表２を参照して最良に理解し得る。各処理ステーションへそのステーションの能力に関係なく同じコンスタントな時間量の割当てと組合わせた、処理ステーションおよび装置の数の適切な選択は、処理カルーセル３２の通常の期待を上廻るスループットを可能にする。
さらに、本発明によれば、最大１４までの複数の反応容器を取り扱うことができ、そして反応容器の各自を必要な資源へ必要な順序で提供する。資源ステーションの数は１４ステーションに等しい。
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ダミーステーションＤは、図示するように、移行ステーション３８に隣接した反時計方向の次の１番目に配置される。それらは、そのステーションにおいては反応容器３６中の磁性粒子を塊に保つため分離磁石を有するため、Ｓ／Ｄとラベルされる。ダミーステーションの存在および位置は、反応容器３６の各自の必要な処理ステーションへ必要な順序で提供するために選んだ反復パターンの使用を可能にする。円形パターンにおいてアッセイ前処理ステーションの特定の分布と、そしてこの特定の運動パターンを４サイクルに分割したことの組合せの結果、各反応容器は分離、洗浄、混合のサブグループへ逐次配置され、二つの洗浄プローブおよびミキサーの活動を支持する付属装置（モーター、攪拌パッド、ドレーン等）をコンパクトな設計のため集団とするを許容する。
この技術は、以下の利益を提供する。
−Ｗ１洗浄ステーションを最初の２洗浄に、そしてＷ２洗浄ステーションを最終２洗浄に使用するので、減少したキヤリーオーバー可能性。
−洗浄ステーションおよびミキサーが相互に隣接して配置され、二つの洗浄プローブおよびミキサーコンパクト設計のため集団とすることを許容する。
−第１相サンプル洗浄および第２相試薬洗浄を要する逐次アッセイフォーマットを処理する時の増加したスループット。
支持装置（モーター、ポンプ、共通の攪拌パッド、ドレーン等）の最大利用を達成するために似た処理ステーションを相互に隣接配置する望ましい結果に加え、一旦、例えば高ボリューム処理の間発生するように、処理カルーセル３２が反応容器３６で完全に一杯になれば、すべての容器は、ＸもしくはＤ位置に配置された容器を除き、すべての容器は分離または混合ステーションのどちらかにおいて活発に使用されている。１３もの他の反応容器３６は処理カルーセル３２によって提供されるアッセイ前処理位置における異なる段階にあり、移行ステーションＸが空いていることを要するのみで追加の反応容器がカルーセルへ入ることを許容する。
本発明は、当初の洗浄サイクルと、次に抗体の標識を達成するための試薬添加と、そして最終洗浄サイクルを必要とする不均質逐次アッセイフォーマットを処理する時に増加したスループットを提供するために、反応容器３６の新規な位置決めおよび前進を使用する。この装置の驚くべき結果は、第１回および第２回インキュベーションを必要とする競合アッセイフォーマットについて高いスループットを達成できる能力である。スループットは、要求に役立つ利用し得る資源と、そしてどのようにうまく資源がスケジュール化されるかどいうアッセイ要件の関数である。これらすべてがバランスされなければならない。本発明は、アッセイが同時か逐次かに関係なく、最適スループットを提供するためのこれらすべての必須要素の適切なバランスを提供することがわかった。
最大１５の反応容器３６が装填された時、すべての容器は、処理カルーセル３２の逐次的ステッピング運動を中断することなく殆ど連続態様で分離、洗浄および混合の必要な段階を通って逐次ステップ前進し得る。この特徴は、アッセイ前ステップが、各反応容器の３６ｎアッセイ前処理を他の容器の処理開始前に終了する、および／または少数の反応容器をアッセイ前処理のため組にする慣用のパターンで処理される場合を上廻る処理時間の有意義な短縮を提供することがわかった。
特定の具体例において、本発明のアッセイ前処理カルーセル３２は、処理カルーセル３２の各ステップのためのインデックス時間１０．８秒を使用して不均質アッセイを処理するように設計され、そして図３に示されている。このため逐次不均質アッセイの各ステーションにおいて指示された時間のための各自Ｓ，ＷおよびＭのステーション４２を含む４洗浄サイクルについて要する時間は、３０×１０．８秒すなわち３２４秒である。同時アッセイは、第１洗浄サイクル、次にインキュベーションのため移し換え、次に第２，第３および第４洗浄サイクルのため移し戻しを使用する。
近代的不均質アッセイの感度要求のため、洗浄は非常に高い効率を与え、そして容器間のキャリーオーバーを最小にする態様で実施されることが非常に重要である。本発明はゼロに近いバックグラウンドを産む。これはステップ６および１３のステーションＷ１により２回のかなりの粗い洗浄を実施することにより達成される。最終バックグラウンドレベルを低い値へ減らすため、ステーションＷ２における第３洗浄およびステーションＷ２における最後の第４洗浄がこれに続く。ここで使用するように、「磁性粒子」もしくは単に「磁場に応答する粒子」はこの分野で既知のどれでもよい。それらは好ましくは常磁性であり、そして磁場の不存在下小さい塊が生成するような小さい残留磁気を持っている。Ｌａｕ  ｅｔ  ａｌ．の米国特許No.４，６６１，４０８に記載されたタイプの好ましい磁性粒子が採用される。それにより分離ステーションＳは混合プロセスを進めるために結合および遊離相を分離する。
ここに開示した具体例は本発明の原理の例証であり、本発明の範囲内である他の修飾を採用できることを理解すべきである。従って本発明は明細書に詳細に示し記載した具体例に制限されず、以下の請求の範囲によってのみ規定される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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