(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
針の後端に設けられた縫合糸挿入孔に縫合糸先端を挿入してからこの針後端をかしめることによりこの針と縫合糸とを連結する針付縫合糸の製造装置において、
上記針をその少なくとも後端を残して保持する針保持手段と、この針保持手段により保持された針の縫合糸挿入孔に縫合糸の先端を挿入する挿入手段と、この挿入手段により上記縫合糸挿入孔に縫合糸が挿入された針の後端を両側から挟んでかしめるための一対のかしめダイスと、各かしめダイスを支持するダイス支持部材と、このダイス支持部材を上記かしめダイス同士が接離する方向に移動させるかしめ駆動手段と、上記挿入手段と上記かしめダイスとの間の位置に設けられ、上記縫合糸の挿入方向に向かうに従って縮径するテーパー状の縫合糸案内孔をもつ縫合糸案内部材とを備え、
上記ダイス支持部材に上記針かしめ方向に延びるダイス嵌入溝を設け、このダイス嵌入溝に上記かしめダイスを嵌入することにより、針かしめ方向と直交する方向へのかしめダイスの位置ずれを規制し、かつ、上記ダイス支持部材に対するかしめダイスの取付位置が針かしめ方向に調節可能となるように構成する一方、上記縫合糸案内部材を分割して各ダイス支持部材に分配して取付け、かつ、これら縫合糸案内部材の少なくとも一方を上記かしめダイスが嵌入されるダイス嵌入溝内に嵌入することによりこの縫合糸案内部材を上記ダイス支持部材に針かしめ方向と略平行な方向に相対移動可能に取付けるとともに、この相対移動可能な縫合糸案内部材を他方の縫合糸案内部材に向かう方向に付勢する付勢手段を備え、上記針後端をかしめるためのかしめ位置よりも手前の位置であって上記かしめダイスが針の後端と接触しもしくは近接するかしめ準備位置に両ダイス支持部材が位置する状態で両縫合糸案内部材同士が当接するように上記縫合糸案内部材の取付位置を設定し、
さらに、上記縫合糸をその先端を残して所定方向から挾持し、この挾持状態で上記縫合糸案内部材に向かって移動することにより上記縫合糸の先端を上記縫合糸案内部材の縫合糸案内孔を通じて針後端の縫合糸挿入孔に挿入するように上記挿入手段を構成し、
この挿入手段と上記縫合糸案内部材との間に、上記縫合糸の先端を挟んでその位置を上記縫合糸挿入孔内に挿入可能な位置に微調整する位置合せ手段を設けたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項２】
請求項１記載の針付縫合糸の製造装置において、上記縫合糸の先端を上記挿入手段による縫合糸挾持方向と略直交する方向から挟むように上記位置合せ手段を構成したことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の針付縫合糸の製造装置において、上記針後端をかしめる前に上記かしめ準備位置に上記ダイス支持部材を位置決めするかしめ制御手段を備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の針付縫合糸の製造装置において、少なくとも一方のダイス支持部材を両かしめダイスの並び方向と直交する方向の軸回りに回動可能に構成するとともに、上記かしめ駆動手段として、両ダイス支持部材同士の間に介在するカムと、このカムを回転駆動するカム駆動手段とを備え、このカムの回転に連動してかしめダイス同士が接離するようにカムの形状を設定したことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の縫合糸の製造装置において、上記かしめダイスにボルト挿通孔を設け、上記縫合糸案内部材において上記ボルト挿通孔と対応する位置にスペーサ挿通孔を設け、このスペーサ挿通孔内に同スペーサ挿通孔の孔径よりも外径が小さくかつ縫合糸案内部材の肉厚よりも軸方向の寸法が大きい筒状のスペーサを挿通するとともに、このスペーサの内径及び上記ボルト挿通孔の孔径よりも外径が小さく、これらスペーサ及びボルト挿通孔に挿通された状態で上記ダイス支持部材に螺合されることによりこのダイス支持部材に上記スペーサ及びボルト挿通孔を固定するダイス固定ボルトを備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項６】
請求項５記載の針付縫合糸の製造装置において、上記ダイス支持部材に、外部からの操作を受けてその操作量に対応する量だけ先端部が変位して上記かしめダイスをかしめ方向に押圧する押圧手段を備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の針付縫合糸の製造装置において、上記かしめダイスにより針に連結された縫合糸に、この針が上記針保持手段により保持されたままの状態で所定の静的荷重を加える荷重付加手段を備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項８】
請求項７記載の針付縫合糸の製造装置において、上記荷重付加手段として、上記静的荷重に相当する重量をもつウエイトを上記縫合糸に連結するウエイト連結手段と、上記縫合糸の中間部をこの縫合糸と針との結合部が略水平となる高さ位置まで上昇させる縫合糸操作手段と、上記ウエイトが載置された状態でこのウエイトから下方へ静かに離間することによりこのウエイトを解放するウエイト解放手段とを備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項９】
請求項７記載の針付縫合糸の製造装置において、上記荷重付加手段として、上記静的荷重に相当する重量をもつウエイトを上記縫合糸に連結するウエイト連結手段と、上記ウエイトが基盤上に載置されている状態から上記縫合糸の中間部を上方に移動させて上記ウエイトを上記基盤上から静かに上昇させる縫合糸操作手段とを備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【請求項１０】
請求項７〜９のいずれかに記載の針付縫合糸の製造装置において、上記静的荷重が加えられても針から縫合糸が抜けなかった針付縫合糸を上記針保持部から搬出して所定の排出位置へ排出する排出手段を備えたことを特徴とする針付縫合糸の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、手術針等の針の後端に設けられた縫合糸挿入孔に縫合糸先端を挿入してからこの針後端をかしめる針付縫合糸の製造装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、医療産業の分野では、予め縫合糸の先端に外科手術用の針を固定した針付縫合糸なるものを製造し、これを滅菌済みの状態で市販するといったことが行われている。この針付縫合糸は、針を所定の向きで保持しておき、その後端部に設けられた縫合糸挿入孔に縫合糸の先端を挿入した後、この針の後端部をかしめダイスで挟んでかしめることにより、製造できる（例えば特公平４−６６５７９号公報参照）。
【０００３】
ところで、上記縫合糸の直径及び縫合糸挿入孔の孔径は非常に小さく（通常、260〜400μｍ）、縫合糸挿入孔内に縫合糸の先端を確実に挿入するのは容易ではない。そこで上記公報では、上記縫合糸挿入孔の手前に、この縫合糸挿入孔に向かうに従って縮径するテーパー状の縫合糸案内孔をもつ案内部を設け、この案内部によって縫合糸先端を上記縫合糸挿入孔へ案内することにより、縫合糸挿入孔内への縫合糸先端の挿入の容易化を図ったものが開示されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記公報に示される装置では、案内部における縫合糸案内孔の軸心と上記縫合糸挿入孔の軸心との相対位置がずれていると却って良好な挿入の妨げとなり、逆効果となりかねない。従って、上記案内部を有効に働かせるためには、その配設位置を正確に調整する必要がある。
【０００５】
しかしながら、上記案内部は上記かしめダイスを隔てて縫合糸挿入孔からかなり離れており、この案内部の縫合糸案内孔と上記縫合糸挿入孔とを正確に合致させるのは事実上困難である。さらに、縫合糸を挿入してから上記かしめダイスにより針後端をかしめてかしめ強度を所望の強度に合わせるためには、このかしめダイスの位置にも高い精度が要求されており、このかしめダイスの位置と上記案内部の位置の双方を正確にかつ個別に微調整するには多大な手間を要する。
【０００６】
なお、特公平４−６０６５４号公報には、針と縫合糸の位置をテレビカメラによる画像処理によって認識し、この画像を利用して縫合糸の挿入作業を行うものが開示されているが、このような手段によると設備が複雑且つ大掛かりとなり、コストの増大は免れ得ない。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑み、簡単かつ安価な構造で、針後端をかしめる前にこの針後端の縫合糸挿入孔内へ縫合糸の先端を正確かつ確実に挿入できる縫合糸の製造装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するための手段として、本発明は、針の後端に設けられた縫合糸挿入孔に縫合糸先端を挿入してからこの針後端をかしめることによりこの針と縫合糸とを連結する針付縫合糸の製造装置において、
上記針をその少なくとも後端を残して保持する針保持手段と、この針保持手段により保持された針の縫合糸挿入孔に縫合糸の先端を挿入する挿入手段と、この挿入手段により上記縫合糸挿入孔に縫合糸が挿入された針の後端を両側から挟んでかしめるための一対のかしめダイスと、各かしめダイスを支持するダイス支持部材と、このダイス支持部材を上記かしめダイス同士が接離する方向に移動させるかしめ駆動手段と、上記挿入手段と上記かしめダイスとの間の位置に設けられ、上記縫合糸の挿入方向に向かうに従って縮径するテーパー状の縫合糸案内孔をもつ縫合糸案内部材とを備え、
上記ダイス支持部材に上記針かしめ方向に延びるダイス嵌入溝を設け、このダイス嵌入溝に上記かしめダイスを嵌入することにより、針かしめ方向と直交する方向へのかしめダイスの位置ずれを規制し、かつ、上記ダイス支持部材に対するかしめダイスの取付位置が針かしめ方向に調節可能となるように構成する一方、上記縫合糸案内部材を分割して各ダイス支持部材に分配して取付け、かつ、これら縫合糸案内部材の少なくとも一方を上記ダイス支持部材が嵌入されるダイス嵌入溝内に嵌入することによりこの縫合糸案内部材を上記ダイス支持部材に針かしめ方向と略平行な方向に相対移動可能に取付けるとともに、この相対移動可能な縫合糸案内部材を他方の縫合糸案内部材に向かう方向に付勢する付勢手段を備え、上記針後端をかしめるためのかしめ位置よりも手前の位置であって上記かしめダイスが針の後端と接触しもしくは近接するかしめ準備位置に両ダイス支持部材が位置する状態で両縫合糸案内部材同士が当接するように上記縫合糸案内部材の取付位置を設定し、
さらに、上記縫合糸をその先端を残して所定方向から挾持し、この挾持状態で上記縫合糸案内部材に向かって移動することにより上記縫合糸の先端を上記縫合糸案内部材の縫合糸案内孔を通じて針後端の縫合糸挿入孔に挿入するように上記挿入手段を構成し、
この挿入手段と上記縫合糸案内部材との間に、上記縫合糸の先端を挟んでその位置を上記縫合糸挿入孔内に挿入可能な位置に微調整する位置合せ手段を設けたものである。
【０００９】
この装置によれば、かしめダイスが針の後端と接触しもしくは近接するかしめ準備位置に両ダイス支持部材を位置決めした状態で、両ダイス支持部材に取付けられている縫合糸案内部材同士が接触もしくは近接し、これにより、上記針後端の手前にテーパー状の縫合糸案内孔が形成されるので、この縫合糸案内孔を通じて縫合糸先端を円滑に縫合糸挿入孔内に挿入できる。このように、縫合糸案内部材がかしめダイスとともに共通のダイス支持部材に取付けられているため、針後端の縫合糸挿入孔に対する縫合糸案内部材の相対位置精度は高く、よって、これらの縫合糸案内部材による案内によって上記縫合糸先端は正確かつ確実に縫合糸挿入孔内に導かれる。
【００１０】
さらに、上記ダイス支持部材に対するかしめダイスの取付位置が針かしめ方向に調節可能となっているので、このような取付位置の調節によって、かしめ強度の微調整が可能になる。より具体的には、上記ダイス支持部材に上記針かしめ方向に延びるダイス嵌入溝を設け、このダイス嵌入溝に上記かしめダイスを嵌入することにより針かしめ方向と直交する方向へのかしめダイスの位置ずれが規制されるようにすれば、同方向への位置ずれを規制しながら、針かしめ方向についてのかしめダイスの位置調節が可能になる。
【００１１】
また、両縫合糸案内部材が両ダイス支持部材に相対移動不能に完全固定されている場合には、両ダイス支持部材がかしめ準備位置に到達した段階で既に両縫合糸案内部材同士が当接してしまうと、それ以上ダイス支持部材同士が接近できず、よってかしめができないため、上記かしめ準備位置で両縫合糸案内部材同士が微小量離れるように位置設定しなければならず、その隙間内に縫合糸先端が逃げ込んでしまうおそれがあるのに対し、本発明では、上記かしめダイスが嵌入されるダイス嵌入溝に両縫合糸案内部材のうちの少なくとも一方を上記ダイス支持部材に針かしめ方向と略平行な方向に相対移動可能に取付けるとともに、この相対移動可能な縫合糸案内部材を他方の縫合糸案内部材に向かう方向に付勢する付勢手段を備え、上記かしめ準備位置に両ダイス支持部材が位置する状態で両縫合糸案内部材同士が当接するように上記縫合糸案内部材の取付位置を設定するようにしているので、上記かしめ準備位置では両縫合糸案内部材同士を接触させ、この状態で確実に縫合糸先端を縫合糸挿入孔内に案内しながら、その後、縫合糸案内部材に対するダイス支持部材及びかしめダイスの相対移動を伴って両かしめダイス同士をさらに接近させることができ、これにより針後端をかしめることが可能になる。
【００１２】
さらに、上記挿入手段を、上記縫合糸をその先端を残して所定方向から挾持し、この挾持状態で上記縫合糸案内部材に向かって移動することにより上記縫合糸の先端を上記縫合糸案内部材の縫合糸案内孔を通じて針後端の縫合糸挿入孔に挿入するようにし、この挿入手段と上記縫合糸案内部材との間に、上記縫合糸の先端を挟んでその位置を上記縫合糸挿入孔内に挿入可能な位置に微調整する位置合せ手段を設けるようにしているので、この縫合糸の先端をより円滑に縫合糸挿入孔に挿入することが可能になる。
【００１３】
この場合、上記挿入手段による縫合糸挾持方向については、縫合糸の先端の位置がある程度是正されているので、この挾持方向と直交する方向から縫合糸先端を挟むように上記位置合せ手段を構成すれば、より効果的な位置合せができる。
【００１４】
本発明において、上記針後端をかしめる前に上記かしめ準備位置に上記ダイス支持部材を位置決めするかしめ制御手段を備えれば、上記縫合糸挿入作業及びかしめ作業の自動化ができる。
【００１５】
上記ダイス支持部材を駆動する手段は特に問わないが、少なくとも一方のダイス支持部材を両かしめダイスの並び方向と直交する方向の軸回りに回動可能に構成するとともに、上記かしめ駆動手段として、両ダイス支持部材同士の間に介在するカムと、このカムを回転駆動するカム駆動手段とを備え、このカムの回転に連動してかしめダイス同士が接離するようにカムの形状を設定したものによれば、このカムの回転量の調節によって、かしめダイスによるかしめ強度やかしめ準備位置を高精度で設定できる。
【００１６】
また、上記かしめダイスにボルト挿通孔を設け、上記縫合糸案内部材において上記ボルト挿通孔と対応する位置にスペーサ挿通孔を設け、このスペーサ挿通孔内に同スペーサ挿通孔の孔径よりも外径が小さくかつ縫合糸案内部材の肉厚よりも軸方向の寸法が大きい筒状のスペーサを挿通するとともに、このスペーサの内径及び上記ボルト挿通孔の孔径よりも外径が小さく、これらスペーサ及びボルト挿通孔に挿通された状態で上記ダイス支持部材に螺合されることによりこのダイス支持部材に上記スペーサ及びボルト挿通孔を固定するダイス固定ボルトを備えるようにすれば、このダイス固定ボルトによってかしめダイスを固定しながら、上記スペーサの外周面とスペーサ挿通孔の内周面との間のすきま分だけ縫合糸案内部材をダイス支持部材に対して相対移動可能に取付けることができる。
【００１７】
さらに、上記ダイス支持部材に、外部からの操作を受けてその操作量に対応する寸法だけ上記かしめダイスを外側から押圧する押圧手段を備えれば、その押圧力により、かしめ反力に抗して上記かしめダイスを所定位置に固定しておくことができる。
【００１８】
上記各装置では、上記かしめダイスにより針に連結された縫合糸に、この針が上記針保持手段により保持されたままの状態で所定の静的荷重を加える荷重付加手段を備えるのが、より好ましい。この装置によれば、針付縫合糸を改めて別の装置にセットし直すことなく、上記針保持手段に保持されたままの状態でその検品ができる。
【００１９】
上記静的荷重の付加は、例えば、上記静的荷重に相当する重量をもつウエイトを上記縫合糸に連結するウエイト連結手段と、上記縫合糸の中間部をこの縫合糸と針との結合部が略水平となる高さ位置まで上昇させる縫合糸操作手段と、上記ウエイトが載置された状態でこのウエイトから下方へ静かに離間することによりこのウエイトを解放するウエイト解放手段とを備えることにより、達成でき、またはこのウエイト解放手段に代え、上記ウエイトが基盤上に載置されている状態から上記縫合糸の中間部を上方に移動させて上記ウエイトを上記基盤上から静かに上昇させることによっても、達成できる。ここで、「ウエイトから下方へ静かに離間する」あるいは「ウエイトを基盤上から静かに上昇させる」とは、その離間あるいは上昇の際にウエイトの重量に相当する静的荷重を上回る衝撃荷重等の動的荷重が作用しない程度まで十分低い速度で離間し、もしくは上昇させる、という意味である。
【００２０】
さらに、上記静的荷重が加えられても針から縫合糸が抜けなかった針付縫合糸を上記針保持部から搬出して所定の排出位置へ排出する排出手段を備えれば、品質管理の自動化をさらに進めることができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
本発明の第１の実施の形態の一例を図面に基づいて説明する。
【００２２】
図１及び図２に示す針付縫合糸の製造装置は、針供給装置２、針搬送装置４、針方向調整装置６、針ピックアップ装置１２、ターンテーブル１４、針後端位置微調整装置１８、針かしめ装置２０、検品装置２２、針排出装置２４、針排出テーブル２６、及び縫合糸供給装置２８を備えている。
【００２３】
上記針搬送装置４は、針供給装置２においてその所定位置へ供給された針Ｎをつかんで針方向調整装置６まで搬送するものである。なお、この装置で取扱われる針Ｎは、略円弧状に湾曲した形状をなし、その後端に軸方向に開口する縫合糸挿入孔が設けられたものとなっている。
【００２４】
針方向調整装置６は、上記針Ｎが載置される調整用テーブル８と、ＣＣＤ等からなる画像認識装置１０とを備え、上記調整用テーブル８に載せられた針Ｎの画像を画像認識装置１０で認識し、この認識画像が予め設定された目標画像と合致する方向に上記調整用テーブル８を適宜水平移動及び回転させることにより、上記針Ｎの位置及び向きを目標の位置及び向きに微調整するものである。
【００２５】
針ピックアップ装置１２は、上記調整用テーブル８上で微調整された針Ｎを保持し、ターンテーブル１４上の針保持部１６へ供給するものである。
【００２６】
ターンテーブル１４は、基盤上に回転可能かつ昇降可能に設置され、その周縁部上に複数個の針保持部１６が設置されたものである。各針保持部１６は、針ピックアップ装置１２により供給された針Ｎを保持するように構成され、ターンテーブル１４の回転により上記針Ｎとともに針後端位置微調整装置１８、針かしめ装置２０、検品装置２２、針排出装置２４の順に搬送される。
【００２７】
各針保持部１６の詳細を図２に示す。各針保持部１６は、直方体状の保持部本体７０を備え、この保持部本体７０がターンテーブル１４の外周部上面に固定されている。保持部本体７０の後側（図２では奥側）周縁部にはヒンジ７１，７２を介して開閉板７４が回動可能に連結されている。保持部本体７０の下方には上向きにエアシリンダ７６が配設され、このエアシリンダ７６の伸縮ロッド７８が、上記保持部本体７０の後側中央部分に設けられた上下方向の貫通孔７７内に挿入されている。そして、エアシリンダ７６が伸長して上記伸縮ロッド７８が上記貫通孔７７から上方に突出した状態では、この伸縮ロッド７８の上端によって開閉板７４が押し上げられて開く一方（図の実線）、上記エアシリンダ７６が伸縮して伸縮ロッド７８が上記貫通孔７７内に没入した状態では、開閉板７４がその自重で閉じる（図の二点鎖線）ようになっている。
【００２８】
上記針ピックアップ装置１２により搬入されてきた針Ｎは、その後端が保持部本体７０から前側（図２の手前側）に突出する状態でこの保持部本体７０の上面上に載置され、この状態で開閉板７４が閉じることにより、針保持部１６に針Ｎが保持されるようになっている。
【００２９】
針後端位置微調整装置１８は、所定位置に移動してきた針保持部１６に保持されている針Ｎの後端を所定位置まで押圧し、これにより当該後端の位置を微調整するものである。針かしめ装置２０は、後述のように、縫合糸供給装置２８から供給された縫合糸Ｙが針保持部１６に保持されている針Ｎの後端の縫合糸挿入孔に挿入された状態で、この針Ｎの後端を上下から押圧してかしめることにより、これら縫合糸Ｙと針Ｎとを所定の強度で結合するものである。
【００３０】
上記縫合糸供給装置２８は、ボビン３０に巻かれている縫合糸Ｙを引き出して所定寸法に切断し、かつこの切断済縫合糸Ｙを上記針保持部１６に保持されている針Ｎの後端の縫合糸挿入孔に挿入するものである。この縫合糸供給装置２８の詳細も後に説明する。
【００３１】
検品装置２２は、針保持部１６に保持されている針Ｎに結合された縫合糸Ｙに下向きの静的な引張荷重を加え、上記結合の強度が十分であるか否かを検査するものであり、その詳細については後述する。
【００３２】
針排出装置２４は、回動アームの先端に針保持チャックが設けられたものであり、針保持部１６に保持されている針Ｎ（縫合糸Ｙが結合されている針Ｎ）をピックアップして針排出テーブル２６に排出するものである。
【００３３】
次に、上記縫合糸供給装置２８の具体的な構成を図３〜図１０に基づいて説明する。
【００３４】
図３に示すように、この縫合糸供給装置２８は、上記ボビン３０からかしめ装置２０に向けて順に、ダンサローラ３１、チャック３２、張力付与装置３３、除電装置３４、糸外径変動検出器３５、前後一対のチャック３６、切断装置３７、チャック３８、挿入チャック３９、及び糸中心合わせ用チャック４０を備え、かつ、その並び方向（縫合糸引き出し方向）と平行な方向に移動可能に、搬送チャック４２、硬化剤塗布ノズル４３、及びドライヤ４４を備えている。
【００３５】
ダンサローラ３１は、ボビン３０から引き出された縫合糸Ｙの上に載せられており、このダンサローラ３１に所定重量の錘が釣下げられることにより、縫合糸Ｙの張力の一定化がなされている。
【００３６】
チャック３２，３６，３８，４２は、所定のタイミングで縫合糸Ｙを左右両側から挾持するものであり、その挾持タイミングは後に詳述する。
【００３７】
張力付与装置３３は、前後一対の固定側ローラ３３ａと、その間に配された可動ローラ３３ｂとを備え、両固定側ローラ３３ａ同士の間で上記可動側ローラ３３ｂが降下し、縫合糸Ｙを押し下げることにより、この縫合糸Ｙに張力を与えるものである。
【００３８】
切断装置３７は、和鋏等で構成され、その両刃が縫合糸Ｙを挟む切断位置（図３の位置）と、この切断位置から斜め下方に待避する待避位置との間で移送されるとともに、上記切断位置で作動することにより、当該位置で縫合糸Ｙを斜めに切断するものである。
【００３９】
上記搬送チャック４２は、ロッドレスシリンダ４６の移動部に取付けられており、このロッドレスシリンダ４６の作動により、一対のチャック３６同士の間の位置と、この位置から針かしめ装置２０側に所定距離（縫合糸Ｙの目標寸法と等しい距離）だけ離れた位置との間で往復駆動されるものである。
【００４０】
硬化剤塗布ノズル４３は、上記切断装置３７による切断位置と、この切断位置からチャック３６側に所定寸法だけ離れた位置との間の所定塗布領域において、縫合糸Ｙの表面に接着剤等からなる硬化剤を塗布するものである。ドライヤ４４は、上記硬化剤塗布ノズル４３により塗布された硬化剤に熱風を吹き当ててこれを乾燥させる役目を果たす。
【００４１】
上記挿入チャック（挿入手段）３９は、縫合糸Ｙを上下から挟む位置に設けられている。これら挿入チャック３９の後端部分（図７では左端部分）には、後端に向かうに従って広がるテーパー面３９ａが形成され、この後端から縫合糸Ｙが円滑に挿入されるように配慮がなされている。
【００４２】
この挿入チャック３９は、図５及び図６に示される装置により駆動される。挿入チャック３９は、上下一対の支持板８０の先端にそれぞれ固定されており、これら支持板８０の基端はクランプ装置８２に取付けられている。このクランプ装置８２は、両支持板８０を相互接離する方向に駆動するエアシリンダ（図示省略）を内蔵し、これら支持板８０の駆動により、挿入チャック３９が縫合糸Ｙを上下から挾持する位置と縫合糸Ｙを解放する位置との間で切換えられるようになっている。
【００４３】
クランプ装置８２自体は、ベース８４によって縫合糸Ｙの長手方向と平行な方向（図５及び図６の左右方向）にスライド可能に支持されている。このベース８４には、水平向きにエアシリンダ８５が固定され、その伸縮ロッド８５ａに上記クランプ装置８２が連結されており、このエアシリンダ８５の伸縮によって、クランプ装置８２が図５の実線位置と二点鎖線位置との間で往復駆動されるようになっている。ここで、同図実線位置は、前記搬送チャック４２から搬送されてきた縫合糸Ｙの先端近傍部分を上記挿入チャック３９が受取可能な位置に設定され、同図二点鎖線位置は、この挿入チャック３９により把持されている縫合糸Ｙの先端が、前記針保持部１６に保持されている針Ｎの後端の縫合糸挿入孔に挿入される位置に設定されている。
【００４４】
糸中心合わせ用チャック４０（位置合せ手段）は、挿入チャック３９と針かしめ装置２０との間の位置に設けられ、その下端がエアシリンダ８６に連結されている。そして、このエアシリンダ８６の作動により、図７の二点鎖線のように糸中心合わせ用チャック４０が縫合糸Ｙを左右から挟む位置と、同図実線のように縫合糸Ｙを解放する位置との間で切換えられるようになっており、これら糸中心合わせ用チャック４０による縫合糸Ｙの挾持によって、この縫合糸Ｙの左右方向の位置が正規の位置（針Ｎの縫合糸挿入孔内に挿入可能な位置）により確実に調節されるようになっている。
【００４５】
上記エアシリンダ８６は、ブラケット９１を介してエアシリンダ９０の伸縮ロッド８８に連結されている。そして、このエアシリンダ９０の伸縮により、上記糸中心合わせ用チャック４０が縫合糸Ｙを挟むことが可能な上端位置（図６二点鎖線位置）と、縫合糸Ｙから下方に待避した下端位置（同図実線位置）との間で昇降するようになっている。
【００４６】
針かしめ装置２０の詳細を図７〜図１２に示す。この針かしめ装置２０は、図略の支持部材によって基盤側に支持された水平軸１００と、水平に延びる下側ダイス支持部材１０１及び上側ダイス支持部材１０２とを備えている。下側ダイス支持部材１０１の左右方向中央部上面からは上方に突出部１０１ａが突設される一方、上側ダイス支持部材１０２の左右方向中央部下面からは下方に突出部１０２ａが突設されている。そして、両突出部１０１ａ，１０２ａを上記水平軸１００が水平方向に貫通する状態で、上側ダイス支持部材１０２と下側ダイス支持部材１０１とが水平軸１００回りに回動可能（すなわち開閉可能）に支持されている。
【００４７】
両ダイス支持部材１０１，１０２の一端部（図８（ａ）では右端部）同士は引張バネ１０４により連結され、これらの端部同士の間にはカム１０６が挟み込まれている。このカム１０６はカム駆動モータ１０８の出力軸１１０に連結されており、このカム駆動モータ１０８によってカム１０６が回転駆動されるのに伴い、両ダイス支持部材１０１，１０２が回動駆動されるように、カム１０６の形状が設定されている。
【００４８】
そして、上記下側ダイス支持部材１０１の他端部（図８（ａ）の左端部）に図９及び図１０に示す下側かしめダイス１１１及び縫合糸案内板（分割された縫合糸案内部材）９５が取付けられる一方、上側ダイス支持部材１０２の他端部に上側かしめダイス１１２及び縫合糸案内板（分割された縫合糸案内部材）９６が取付けられている。
【００４９】
図９及び図１０に示すように、下側かしめダイス１１１の上端部中央には、針Ｎの後端の径よりも小径の半円状切欠１１１ａが形成され、縫合糸案内板９５の上端部には、上記下側かしめダイス１１１に向かうに従って縮径するテーパー状（半円錐状）の縫合糸案内溝９５ａが形成されており、この縫合糸案内溝９５ａの出口径は、図１２に示す針Ｎの縫合糸挿入孔１１６よりも僅かに大きい径に設定されている。これに対し、上記下側ダイス支持部材１０１の側面には、上記下側かしめダイス１１１及び縫合糸案内板９５と同幅で上下に延びるダイス嵌入溝１０１ｂが形成され、このダイス嵌入溝１０１ｂ内に上記縫合糸案内板９５及び下側かしめダイス１１１が嵌入された状態（すなわち幅方向への位置ずれが規制された状態）で、両者が固定板１１４によって下側ダイス支持部材１０１にクランプ固定されている。
【００５０】
一方、図１１にも示すように、上側かしめダイス１１２の下端部中央位置、すなわち、上記下側かしめダイス１１１の半円状切欠１１１ａに対向する位置には、針Ｎの後端の径よりも小径の半円状切欠１１２ａが形成されている。この上側かしめダイス１１２の中央部には、複数（図例では２つ）のボルト挿通孔１１２ｂが設けられている。
【００５１】
縫合糸案内板９６の下端部には、上記上側かしめダイス１１２に向かうに従って縮径するテーパー状（半円錐状）の縫合糸案内溝９６ａが形成され、この縫合糸案内溝９６ａの出口径は、上記縫合糸挿入孔１１６よりも僅かに大きい径に設定されている。縫合糸案内板９６において上記ボルト挿通孔１１２ｂに対応する位置には、このボルト挿通孔１１２ｂよりも十分に径の大きいスペーサ挿通孔９６ｂが設けられ、このスペーサ挿通孔９６ｂ内に筒状のスペーサ９８がそれぞれ挿通されている。各スペーサ９８の外径は上記スペーサ挿通孔９６ｂよりも小さく、内径は上記ボルト挿通孔１１２ｂの孔径と同等とされており、スペーサ全体の軸長は縫合糸案内板９６の板厚よりも少し大きめに設定されている。
【００５２】
これに対し、上記上側ダイス支持部材１０２の側面には、上記上側かしめダイス１１２及び縫合糸案内板９６と同幅で上下に延びるダイス嵌入溝１０２ｂが形成されている。そして、このダイス嵌入溝１０２ｂ内に上記縫合糸案内板９６及び上側かしめダイス１１２が嵌入された状態（すなわち幅方向への位置ずれが規制された状態）で、上記ボルト挿通孔１１２ｂとスペーサ９８とにこれらの内径よりも小径のダイス固定ボルト１１５が挿通され、その端部が上側ダイス支持部材１０２に設けられたねじ孔１０２ｃ（図１０）に螺合されることにより、上側かしめダイス１１２及び縫合糸案内板９６が上側ダイス支持部材１０２に締付固定されている。従って、縫合糸案内板９６は、そのスペーサ挿通孔９６ｂの孔径とスペーサ９８の外径との差分だけ、上側ダイス支持部材１０２に対して上下に相対移動可能となっている。
【００５３】
上記下側ダイス支持部材１０１のダイス嵌入溝１０１ｂの下端部には、取付ブロック１１７が固定され、この取付ブロック１１７に同ブロック１１７を貫通する状態で上向きに（すなわち先端部１２２が上を向く状態で）マイクロメータ１２０が固定されている。同様に、上側ダイス支持部材１０２のダイス嵌入溝１０２ｂの上端部にも取付ブロック１１８が固定され、この取付ブロック１１８に同ブロック１１８を貫通する状態で下向きに（すなわち先端部１２２が下を向く状態で）マイクロメータ１２０が固定されている。
【００５４】
各マイクロメータ１２０は、その基端部（先端部１２２と反対側の端部）が回転操作されるのに連動して、先端部１２２が軸方向に微小動して各かしめダイス１１１，１１２を外側からかしめ方向に押し、この先端部１２２と当接する位置にかしめダイス１１１，１１２を保持するものである。
【００５５】
また、上側ダイス支持部材１０２の取付ブロック１１８の下方には、弾性を有するワイヤ（付勢手段）１２４がアーチ状に設けられ、その両端が上記取付ブロック１１８の下面に固定されている。そして、このワイヤ１２４の弾性撓み変形を伴いながら上記縫合糸案内板９６が上下動し、かつ、ワイヤ１２４の弾性復帰力によって縫合糸案内板９６が下方に付勢されている。
【００５６】
ここで、下側ダイス支持部材１０１においては、縫合糸案内板９５の上端面が下側かしめダイス１１１の上端面よりも僅かに上方に突出するように両者の相対位置が調節されており、上側ダイス支持部材１０２においては、縫合糸案内板９６が最下位置にある状態（すなわち、図１０に示すように各スペーサ９８の上側面とスペーサ挿通孔９６ｂの上側面とが当接する状態）で、縫合糸案内板９６の下端面が上側かしめダイス１１２の下端面よりも下方に大きく突出するように両者の相対位置が調節されている。
【００５７】
なお、前記カム駆動モータ１０８には、マイクロコンピュータ等からなる制御装置１４０が接続されている。この制御装置１４０は、カム駆動モータ１０８の他、これまでに説明した各作動要素の作動をシーケンス制御するものであり、その制御内容については後に詳述する。
【００５８】
検品装置２２の詳細を図１３に示す。この検品装置２２は、昇降ブロック（縫合糸操作手段）１２６と、クリップ（ウエイト連結手段）１３０とを備えている。クリップ１３０は、針Ｎからの縫合糸Ｙの許容最低引き抜き強度に相当するウエイト１３２に連結され、針保持部１６に針Ｎが保持されたままの状態でこの針Ｎにかしめ連結された縫合糸Ｙを挟むことにより、この縫合糸Ｙと上記ウエイト１３２とを連結するものである。昇降ブロック１２６は、縫合糸Ｙを中央に案内するためのＶ字状の上端面１２６ａを有し、図略の昇降装置に連結された昇降軸１２８の上端に固定されている。まず、上記昇降装置が駆動して縫合糸Ｙと針Ｎとの結合部を略水平に保つ位置まで上記昇降ブロック１２６が上昇してその高さを維持する。次いで、エアシリンダ（ウエイト解放手段）１４１の伸縮ロッド１４２上に載置されたウエイト１３２に連結された後、上記伸縮ロッド１４２が十分に低い速度で収縮してウエイト１３２から下方へ静かに離間するようになっている。
【００５９】
なお、ここでいう「十分低い速度で」とは、ウエイト１３２から伸縮ロッド１４２の上面が下方へ離間してウエイト１３２が解放される際に、縫合糸Ｙに動的荷重（すなわちウエイト１３２に相当する静的荷重を上回る衝撃荷重や振動荷重等）を与えないほどゆっくりと、という意味である。
【００６０】
次に、この縫合糸製造装置の作用を説明する。
【００６１】
まず、図１の針供給装置２により所定位置へ供給された針Ｎは、針搬送装置４によって針方向調整装置６の調整用テーブル８上の所定位置へ運ばれ、この位置に載置される。
【００６２】
この針方向調整装置６では、上記調整用テーブル８上の針Ｎの画像が画像認識装置１０により認識され、その認識画像の向き及び位置と、予め設定された目標画像の向き及び位置とが合致するように調節用テーブル８が各方向に駆動される。その後、針Ｎは針ピックアップ装置１２によってターンテーブル１４上の所定の針保持部１６へ運ばれる。
【００６３】
この針保持部１６においては、図２に示すエアシリンダ７６が伸長して開閉板７４が押し上げられており、保持部本体７０の上面が上方に露出した状態にある。ここで、上記針ピックアップ装置１２に保持されている針Ｎは、その後端が上記針保持部本体７０から突出する状態でその上面に載置され、その後に上記エアシリンダ７６が収縮して開閉板７４が自重で閉じることにより、針Ｎが針保持部１６に保持される。この状態でターンテーブル１４が所定角度だけ回転することにより、上記針保持部１６及びこれに保持された針Ｎは針後端位置微調整装置１８に搬送され、この針後端位置微調整装置１８で針Ｎの後端が所定位置まで押圧されることにより、その後端位置が微調整される。その後、さらにターンテーブル１４が所定角度回転することにより、針保持部１６及びこれに保持された針Ｎは針かしめ装置２０へ運ばれる。
【００６４】
この針かしめ装置２０では、図８（ａ）の二点鎖線及び図１２（ａ）に示されるように、両かしめダイス１１１，１１２同士が上下に大きく離間した状態にある。ここで、上記ターンテーブル１４の回転により、上記針Ｎの後端は両かしめダイス１１１，１１２同士の間に搬送される。
【００６５】
一方、図３に示す縫合糸供給装置２８からは次の手順で縫合糸Ｙが切断、供給され、その先端が針Ｎの後端の縫合糸挿入孔１１６内に挿入される。
【００６６】
１）チャック３２，３８が縫合糸Ｙを把持し、その間の領域で、張力付与装置３３の作動により縫合糸Ｙに張力が付与される。
【００６７】
２）図４に示す硬化剤塗布ノズル４３及びドライヤ４４が、縫合糸Ｙの直上方位置まで移送され（図４（ａ））、次いで硬化剤塗布ノズル４３が下降してその先端が縫合糸Ｙに接触し（同図（ｂ））、この位置から縫合糸引き出し方向と平行な方向に伸縮するエアシリンダ（図示せず）の伸長により硬化剤塗布ノズル４３及びドライヤ４４が切断装置３７による切断予定位置に向けて移送される（同図（ｃ））。この動作により、硬化剤塗布ノズル４３から流出する硬化剤６８が縫合糸Ｙの表面に塗布され、かつ、この塗布された縫合糸Ｙにドライヤ４４から熱風が吹き当てられることにより、硬化剤６８の硬化が促進される。
【００６８】
３）チャック３６が縫合糸Ｙを把持し、切断装置３７が縫合糸Ｙを切断する。この切断と同時にチャック３２，３８が縫合糸Ｙを解放する。
【００６９】
４）この時点で搬送チャック４２は、両チャック３６同士の間の位置にあり、この位置で、両チャック３６に挾持されている縫合糸Ｙを把持する。この時の縫合糸Ｙの先端位置は、上記切断装置３７により縫合糸Ｙが切断された位置に相当しており、従って搬送チャック４２は縫合糸Ｙの先端近傍部分を把持することになる。また、縫合糸先端は硬化剤６８で硬化された状態にある。
【００７０】
５）チャック３６が縫合糸Ｙを解放した後、ロッドレスシリンダ４６の作動により、搬送チャック４２が針Ｎに向けて直線的に搬送される。そして、所望の縫合糸切断寸法と等しい距離だけ搬送チャック４２が移動した時点で、上記ロッドレスシリンダ４６の作動が止められ、搬送チャック４２が停止する。以下、１）〜５）の動作が繰り返されることにより、縫合糸Ｙが目標寸法（＝Ｌ）ずつ切断されていくことになる。
【００７１】
上記搬送チャック４２により搬送され、切断された縫合糸Ｙの先端は、糸中心合わせ用チャック４０で左右から挟まれることにより左右方向の糸中心合せがなされる。次に、この縫合糸Ｙは挿入チャック３９により把持され、この把持後に搬送チャック４２が縫合糸Ｙを解放し、搬送チャック４２は両チャック３６同士の間の位置（上記４）の位置）へ復帰する。この復帰動作と同時に糸中心合せ用チャック４０は縫合糸Ｙを解放して下方へ待避する。
【００７２】
一方、針かしめ装置２０においては、制御装置１４０による制御の下、カム１０６が回転駆動され、それまでの位置からかしめ準備位置まで両ダイス支持部材１０１，１０２が駆動され、両かしめダイス１１１，１１２が互いに近づく方向に移動する。上記「かしめ準備位置」とは、かしめ位置よりも手前の位置であって、図１２（ｂ）に示すように、上下かしめダイス１１１，１１２の切欠１１１ａ，１１２ａが針Ｎの後端外周面に軽く接触し（当該後端を変形させない程度に接触し）もしくは近接する位置を意味する。
【００７３】
この移動の前の状態では、上述のように、縫合糸案内板９６の下端面は上側かしめダイス１１２の下端面よりも大きく突出している（図１２（ａ））ので、上記移動の際には、両かしめダイス１１１，１１２が上記かしめ準備位置に到達する前に両縫合糸案内板９５，９６同士が当接し、この当接後は、縫合糸案内板９６は動かず、上側ダイス支持部材１０２及び上側かしめダイス１１２のみがワイヤ１２４の弾発力に抗して下降し、上記かしめ準備位置に到達する。
【００７４】
このかしめ準備位置では、縫合糸案内板９５，９６の縫合糸案内溝９５ａ，９６ａ同士が合体して円錐状の縫合糸案内孔を構成し、この縫合糸案内孔は、図７に示すように上記挿入チャック３９側に大きく開口した状態にある。この状態で、上記挿入チャック３９が上記縫合糸案内板９５，９６に向かって移動することにより、この挿入チャック３９に把持されている縫合糸Ｙの先端は、上記縫合糸案内孔に案内されながら、針保持部１６に保持されている針Ｎの後端の縫合糸挿入孔１１６内に円滑かつ確実に挿入される（図１２（ｂ）の二点鎖線）。
【００７５】
なお、この挿入動作は必ず縫合糸Ｙの切断が行われた後に行うようにする。
【００７６】
上記挿入後、両かしめダイス１１１，１１２同士がさらに接近し、針Ｎの後端を上下から押圧することにより、この後端がかしめられ、針Ｎが縫合糸Ｙの先端に固定される。かしめ終了後は、両かしめダイス１１１，１１２が上昇し、ターンテーブル１４が微小量上昇してから所定角度回転することにより、上記針Ｎが検品装置２２へ搬送され、ここで上記かしめ強度が十分であるか否かが確認される。
【００７７】
具体的には、昇降ブロック１２６がその下限位置から上昇して、上記針保持部１６に保持された針Ｎから垂れ下がっている縫合糸Ｙの中間部を押し上げ、縫合糸Ｙと針Ｎとの結合部を略水平に保つ高さ位置で停止し、支持する。次いで、ウエイト１３２がエアシリンダ１４１の伸縮ロッド１４２の上面上に載置された状態で、縫合糸Ｙをクリップ１３０が挟むことにより、このクリップ１３０を介して上記縫合糸Ｙとウエイト１３２とが連結される。この状態で、エアシリンダ１４１の伸縮ロッド１４２がゆっくりと収縮してウエイト１３２から下方へ静かに離間し、このウエイト１３２を解放する。これにより、上記ウエイト１３２の重量に相当する静的荷重が縫合糸Ｙに加えられることになる。この荷重によって縫合糸Ｙが針Ｎから抜けてしまったものは、引き抜き強度が不足した不良品と判断され、縫合糸Ｙが抜けなかったものは合格品と判断される。
【００７８】
この検品装置２２による検品作業がなされた後、針Ｎは針保持部１６に保持されたままターンテーブル１４の回転によって針排出装置２４に運ばれる。ここで、合格品（すなわち縫合糸Ｙがつながっている針Ｎ）は、針排出装置２４によって針排出テーブル２６に排出され、不良品（すなわち縫合糸Ｙが抜けてしまった針Ｎ）は針排出装置２４によって上記針排出テーブル２６とは別の個所に移される。
【００７９】
以上のように、この装置では、縫合糸案内部材を半割にして縫合糸案内板９５，９６とし、これらを、かしめダイス１１１，１１２が取付けられているダイス支持部材１０１，１０２にそれぞれ取付けて、かしめダイス１１１，１１２とともに開閉駆動するようにしているので、従来のようにかしめダイス１１１，１１２とは全く別の場所に縫合糸案内部材を配設する場合よりも、縫合糸挿入孔１１６に対する縫合糸案内板９５，９６の相対位置を高精度で位置決めできる。従って、これら縫合糸案内板９５，９６によって縫合糸Ｙを正確かつ確実に縫合糸挿入孔１１６へ導くことができる。
【００８０】
また、両縫合糸案内板９５，９６が両ダイス支持部材１０１，１０２に相対移動不能に固定されている場合には、「かしめ準備位置」で既に両縫合糸案内板９５，９６同士が当接してしまうと、それ以上ダイス支持部材１０１，１０２同士が接近できず、かしめができなくなるため、上記「かしめ準備位置」で両縫合糸案内板９５，９６が互いに微小隙間だけ離間する（すなわち近接する）ように位置設定する必要があり、この状態で縫合糸Ｙの先端が挿入された場合に当該先端が両縫合糸案内板９５，９６同士の微小隙間に逃げ込むおそれがあるのに対し、上記のように上側ダイス支持部材１０２に対して縫合糸案内板９６を相対移動可能とし、かつこれをワイヤ１２４等で付勢するようにすれば、上記「かしめ準備位置」で両縫合糸案内板９５，９６同士を当接させ、より正確かつ確実な縫合糸Ｙの案内を実現しながら、その後のかしめも可能にできる利点がある。この利点は、下側ダイス支持部材１１１に縫合糸案内板９５を相対移動可能に取付けても得ることができる。
【００８１】
なお、本発明の実施の形態はこれに限定されず、例えば次のような実施形態を採ることもできる。
【００８２】
(1) かしめ駆動手段は上記のようなカム１０６とカム駆動モータ１０８との組み合わせに限らず、例えばエアシリンダを用いてもかしめダイス１１１，１１２同士の接離が可能である。ただし、上記のようなカム１０６をダイス支持部材１０１，１０２同士の間に介在させれば、かしめダイス１１１，１１２の位置の微調整が可能であり、針Ｎの直径等に応じて適宜かしめ準備位置やかしめ位置を変更するといったフレキシブルな対応が可能となる。
【００８３】
(2) 前記マイクロメータ１２０は適宜省略が可能である。ただし、これらのマイクロメータ１２０を用いれば、かしめダイス１１１，１１２をかしめ反力に抗して所望の位置に確実に支持できる利点がある。
【００８４】
(3) 糸中心合わせ用チャック４０は、挿入チャック３９と同じく縫合糸Ｙを上下から挟むものであっても、縫合糸Ｙの先端の挿入確実性を向上させることが可能である。ただし、上記挿入チャック３９の把持により、その把持方向（図例では上下方向）についての縫合糸Ｙの位置はある程度是正されるため、この挿入チャック３９による縫合糸把持方向と直交する方向（図例では左右方向）に縫合糸Ｙを挟むように糸中心合せ用チャック４０を構成すれば、より効果的に縫合糸Ｙの先端位置を是正できる利点がある。
【００８５】
(4) 上記実施形態では、伸縮ロッド１４２上にウエイト１３２を載置した状態から上記伸縮ロッド１４２を静かに下降させることにより、縫合糸Ｙに静的荷重を加えているが、これに代え、基盤上にウエイト１３２を載置した後、上記昇降ブロック１２６をそれまでの下限位置からゆっくりと上昇させて縫合糸の中間部を押し上げさせ、基盤上からウエイト１３２を静かに浮上させることにより縫合糸Ｙに静的荷重を加えるようにしてもよい。
【００８６】
(5) 挿入手段を設ける場合、その具体的な構造は特に問わず、例えば図１４及び図１５に示すような挿入チャック１５０Ａ，１５０Ｂを用いてもよい。
【００８７】
図において、下側の挿入チャック１５０Ａには、縫合糸挿入方向に延びるＶ溝１５２が形成され、上側の挿入チャック１５０Ｂには、上記Ｖ溝１５２に対応する山型突出部１５４が下向きに突設されている。両挿入チャック１５０Ａ，１５０Ｂの縫合糸入口側（図１５では左側）には、縫合糸先端を案内するためのテーパー状の案内座ぐり１５５，１５６が形成されている。また、下側の挿入チャック１５０Ａの縫合糸出口側（図１５では右側）には、上記Ｖ溝１５２と同じ深さの凹部１５１Ａが形成され、上側の挿入チャック１５０Ｂの縫合糸出口側には、上記山型突出部１５４と同じ高さの突出壁１５１Ｂが下向きに突設されている。
【００８８】
この挿入チャック１５０Ａ，１５０Ｂによれば、Ｖ溝１５２の中心位置（最も深い位置）で正確に縫合糸Ｙを保持できる。また、テーパー状の案内座ぐり１５５，１５６によってこの挿入チャック１５０Ａ，１５０Ｂに円滑に縫合糸Ｙの先端を挿入できる。
【００８９】
このように、挿入手段の構造は自由に設定することが可能である。
【００９０】
【発明の効果】
以上のように本発明は、挿入手段とかしめダイスとの間の縫合糸案内部材を分割して上記かしめダイスとともに各ダイス支持部材に分配して取付け、上記針後端をかしめるためのかしめ位置よりも手前の位置であって上記かしめダイスが針の後端と接触しもしくは近接するかしめ準備位置に両ダイス支持部材が位置する状態で上記縫合糸案内部材同士が接触もしくは近接するようにこれら縫合糸案内部材の取付位置を設定したものであるので、針後端の縫合糸挿入孔に対する縫合糸案内部材の相対位置を高精度で設定でき、これらの縫合糸案内部材による案内によって上記縫合糸先端を正確かつ確実に縫合糸挿入孔内に導くことができる。また、縫合糸案内部材は、所定のかしめ強度を得るために高精度の位置決めが要求されるかしめダイスと共通のダイス支持部材に取付けるので、取付位置管理も集中して行うことができ、かしめダイスの位置決め作業と縫合糸案内部材の位置決め作業とを全く個別に行う場合に比べ、装置製造の手間も省ける。
【００９１】
また、上記ダイス支持部材に対するかしめダイスの取付位置を針かしめ方向に調節可能としているので、その取付位置の調節によって、かしめ強度を微調整できる効果が得られる。
【００９２】
より具体的に、上記ダイス支持部材に上記針かしめ方向に延びるダイス嵌入溝を設け、このダイス嵌入溝に上記かしめダイスを嵌入することにより針かしめ方向と直交する方向へのかしめダイスの位置ずれを規制するようにしているので、針かしめ方向についてのかしめダイスの位置調節を可能にしながら、これと直交する方向へのかしめダイスの位置ずれを防止できる効果が得られる。
【００９３】
さらに、上記かしめダイスが嵌入されるダイス嵌入溝に両縫合糸案内部材のうちの少なくとも一方を上記ダイス支持部材に針かしめ方向と略平行な方向に相対移動可能に取付けるとともに、この相対移動可能な縫合糸案内部材を他方の縫合糸案内部材に向かう方向に付勢する付勢手段を備え、上記かしめ準備位置に両ダイス支持部材が位置する状態で両縫合糸案内部材同士が当接するように上記縫合糸案内部材の取付位置を設定しているので、かしめ準備位置で両縫合糸案内部材同士を接触させることによる正確かつ確実な縫合糸先端の案内と、その後のかしめ作業とを両立させることができる効果がある。
【００９４】
さらに、上記挿入手段を、上記縫合糸をその先端を残して所定方向から挾持し、この挾持状態で上記縫合糸案内部材に向かって移動することにより上記縫合糸の先端を上記縫合糸案内部材の縫合糸案内孔を通じて針後端の縫合糸挿入孔に挿入するように構成するとともに、この挿入手段と上記縫合糸案内部材との間に、上記縫合糸の先端を挟んでその位置を上記縫合糸挿入孔内に挿入可能な位置に微調整する位置合せ手段を設けているので、この縫合糸の先端をより円滑に縫合糸挿入孔に挿入できる効果が得られる。
【００９５】
さらに、上記挿入手段による縫合糸挾持方向と直交する方向から縫合糸先端を挟むように上記位置合せ手段を構成すれば、より効果的な位置合せができる。
【００９６】
さらに、上記針後端をかしめる前に上記かしめ準備位置に上記ダイス支持部材を位置決めするかしめ制御手段を備えれば、上記縫合糸挿入作業及びかしめ作業を自動化できる。
【００９７】
また、少なくとも一方のダイス支持部材を両かしめダイスの並び方向と直交する方向の軸回りに回動可能に構成するとともに、上記かしめ駆動手段として、両ダイス支持部材同士の間に介在するカムと、このカムを回転駆動するカム駆動手段とを備え、このカムの回転に連動してかしめダイス同士が接離するようにカムの形状を設定したものによれば、このカムの回転量の調節によって、かしめダイスによるかしめ強度やかしめ準備位置を高精度で設定できる。
【００９８】
また、上記かしめダイスにボルト挿通孔を設け、上記縫合糸案内部材において上記ボルト挿通孔と対応する位置にスペーサ挿通孔を設け、このスペーサ挿通孔内に同スペーサ挿通孔の孔径よりも外径が小さくかつ縫合糸案内部材の肉厚よりも軸方向の寸法が大きい筒状のスペーサを挿通するとともに、このスペーサの内径及び上記ボルト挿通孔の孔径よりも外径が小さく、これらスペーサ及びボルト挿通孔に挿通された状態で上記ダイス支持部材に螺合されることによりこのダイス支持部材に上記スペーサ及びボルト挿通孔を固定するダイス固定ボルトを備えるようにすれば、ダイス固定ボルトとスペーサとを用いただけの簡素な構造で、かしめダイスの固定と縫合糸案内部材の取付との双方を実現できる効果が得られる。
【００９９】
さらに、上記ダイス支持部材に、外部からの操作を受けてその操作量に対応する寸法だけ上記かしめダイスを外側から押圧する押圧手段を備えれば、その押圧力により、かしめ反力に抗して上記かしめダイスを所定位置に保持でき、所望のかしめ強度をより正確に得ることができる効果がある。
【０１００】
また、上記かしめダイスにより針に連結された縫合糸に、この針が上記針保持手段により保持されたままの状態で所定の静的荷重を加える荷重付加手段を備えたものによれば、針付縫合糸を改めて別の装置にセットし直すことなく、上記針保持手段に保持されたままの状態でその検品を効率よく行うことができる効果がある。
【０１０１】
より具体的に、上記静的荷重に相当する重量をもつウエイトを上記縫合糸に連結するウエイト連結手段と、上記縫合糸の中間部をこの縫合糸と針との結合部が略水平となる高さ位置まで上昇させる縫合糸操作手段と、上記ウエイトが載置された状態でこのウエイトから下方へ静かに離間することによりこのウエイトを解放するウエイト解放手段とを備えたものや、上記ウエイト解放手段に代え、上記ウエイトが基盤上に載置されている状態から上記縫合糸の中間部を上方に移動させて上記ウエイトを上記基盤上から静かに上昇させるものによれば、簡単な構造で、衝撃荷重等の動的荷重を発生させずに所定の静的荷重を正確に縫合糸に付加できる効果が得られる。
【０１０２】
さらに、上記静的荷重が加えられても針から縫合糸が抜けなかった針付縫合糸を上記針保持部から搬出して所定の排出位置へ排出する排出手段を備えれば、品質管理の自動化をさらに進めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態における針付縫合糸の製造装置の全体斜視図である。
【図２】上記針付縫合糸の製造装置に設けられた針保持部の斜視図である。
【図３】上記製造装置に設けられた縫合糸供給装置の全体構成図である。
【図４】（ａ）〜（ｄ）は上記硬化剤塗布ノズルによる一連の塗布動作を示す正面図である。
【図５】上記針付縫合糸の製造装置に設けられる挿入チャック及び糸中心合わせ用チャックの駆動装置を示す平面図である。
【図６】上記針付縫合糸の製造装置に設けられる挿入チャック及び糸中心合わせ用チャックの駆動装置を示す正面図である。
【図７】上記挿入チャック及び糸中心合わせ用チャックと針かしめ装置との位置関係を示す一部断面斜視図である。
【図８】（ａ）は上記針付縫合糸の製造装置に設けられた針かしめ装置の正面図、（ｂ）は（ａ）のＡ−Ａ線断面図である。
【図９】上記針かしめ装置の要部を示す正面図である。
【図１０】図９のＢ−Ｂ線断面図である。
【図１１】上記針かしめ装置における上側かしめダイス及び縫合糸案内板の取付構造を示す分解斜視図である。
【図１２】（ａ）は上記針かしめ装置において両かしめダイスが針後端から十分離間している状態を示す断面側面図、（ｂ）は両かしめダイスがかしめ準備位置にある状態を示す断面側面図である。
【図１３】上記針付縫合糸の製造装置に設けられた検品装置の全体斜視図である。
【図１４】前記針付縫合糸の製造装置における挿入チャックの変形例を示す斜視図である。
【図１５】図１４の挿入チャックの一部断面側面図である。
【符号の説明】
１６  針保持部
２０  針かしめ装置
２２  検品装置
３９，１３５，１３６  挿入チャック（挿入手段）
４０  糸中心合せ用チャック（位置合せ手段）
９５，９６  縫合糸案内板（縫合糸案内部材）
９５ａ，９６ａ  縫合糸案内溝（一体となって縫合糸案内孔を構成）
９６ｂ  スペーサ挿通孔
９８  スペーサ
１０１，１０２  ダイス支持部材
１０１ｂ，１０２ｂ  ダイス嵌入溝
１０６  カム
１０８  カム駆動モータ
１１１，１１２  かしめダイス
１１２ｂ  ボルト挿通孔
１１５  ダイス固定ボルト
１１６  縫合糸挿入孔
１２０  マイクロメータ（押圧手段）
１２６  昇降ブロック（縫合糸操作手段）
１３０  クリップ（ウエイト連結手段）
１３２  ウエイト
１４０  制御装置（かしめ制御手段）
１４１  エアシリンダ（ウエイト解放手段）
Ｎ  針
Ｙ  縫合糸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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