(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報が入力される画像情報入力部と、
黒色および透明色を含む複数色のトナー像をそれぞれ保持する像保持体と、
前記像保持体から各色トナーが転写される被転写体と、
前記画像情報入力部から入力された画像情報のうち、前記黒色トナーによって形成される線状の画像領域に、前記透明トナーによる画像が重ね合わされる領域を特定する画像領域特定部と、
前記特定された画像領域の黒色画像の少なくとも一部を、黒色トナーに代えて、複数の有色トナーの混成で形成させる置換処理を行う画像処理部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記複数の有色トナーは、それぞれ、点描状に形成され、前記被転写体上に分散配置される、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記置換処理の実行可否は、少なくとも、前記黒色トナーの劣化度合いに基づいて判定される、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記トナーの劣化度合いは、プリント枚数、現像器の駆動時間に対してのトナーの使用量および出力ドットの面積の少なくとも一つに基づいて予測することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載の画像形成装置であって、
前記トナーの劣化度合いは、像保持体上の電位を一定となるようにした時に像保持体または被転写体上に形成されたトナーの量または濃度から予測する画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記置換処理の実行可否は、少なくとも、周辺環境に基づいて判定される、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記置換処理の実行可否は、少なくとも、印刷が施される用紙種類に基づいて判定される、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記特定された画像領域の黒色画像のうち、縁部分は前記複数の有色トナーの混成で形成し、その余の部分は黒色トナーで形成する、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１から７のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記複数の有色トナーは、黒色トナーと、３色の有色トナーと、を含み、
黒色トナーおよび３色の有色トナーは、それぞれを点描状に形成され、前記被転写体上に分散配置される、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１から９のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記像保持体が各トナー種類ごとに設けられたタンデム式の画像形成装置である、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１から１０のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記透明トナーの後に前記黒色トナーが前記被転写体に転写される、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
黒色および透明色を含む複数色のトナー像を被転写体上に重ねて転写することで形成すべき画像情報が入力される画像情報入力部と、
前記画像情報入力部から入力された画像情報のうち、前記黒色トナーによって形成される線状の画像領域に、前記透明トナーによる画像が重ね合わされる領域を特定する画像領域特定部と、
前記特定された画像領域の黒色画像の少なくとも一部を、黒色トナーに代えて、複数の有色トナーの混成で形成させる置換処理を行う画像処理部と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、各色ごとに形成されたトナー像からフルカラー画像を形成する画像形成装置および当該画像形成装置に搭載される画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、各色ごとに形成されたトナー像からフルカラー画像を形成する画像形成装置が広く知られている。こうした画像形成装置の中には、印刷像のグロス性や耐久性等を向上させるために、クリアトナーと呼ばれる透明色のトナーを用いるものもあった。
【０００３】
また、こうした画像形成装置では、黒色を表現するために、黒色トナーを用いる場合と、シアン、マゼンダ、イエローの有色トナーの混合（重ねて転写）するプロセスカラーブラック（ＰＫ）を用いる場合と、を使い分けることが多かった。例えば、特許文献１には、有色トナーの使用量低減のために、ＰＫに変えて黒色トナーを用いる技術が開示されている。また、特許文献２には、望まれる画質に応じて、黒色トナーと、プロセスカラーブラックと、を使い分ける技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平８−１５２７５８号公報
【特許文献２】特開２００５−１４４８２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、こうした画像形成装置では、黒色トナーと無色のクリアトナーとが中間転写ベルトや用紙紙面などの被転写体上で重なるように、両トナーを被転写体上に転写することがある。このように黒色トナーとクリアトナーとを重ねて転写した場合、最終的に得られる画像にブラーと呼ばれるトナーの飛び散りによる滲みが生じやすいという問題があった。かかるブラーは、特に幅細の線状の像部分、例えば、文字や線図形部分では目立ってしまい、画質の低下を招いていた。
【０００６】
そこで、本実施形態では、上記したトナーの飛び散りを抑制し得る画像形成装置および画像処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、画像情報が入力される画像情報入力部と、黒色および透明色を含む複数色のトナー像をそれぞれ保持する像保持体と、前記像保持体から各色トナーが転写される被転写体と、前記画像情報入力部から入力された画像情報のうち、前記黒色トナーによって形成される線状の画像領域に、前記透明トナーによる画像が重ね合わされる領域を特定する画像領域特定部と、前記特定された画像領域の黒色画像の少なくとも一部を、黒色トナーに代えて、複数の有色トナーの混成で形成させる置換処理を行う画像処理部と、を有することを特徴とする。
【０００８】
好適な態様では、前記複数の有色トナーは、それぞれ、点描状に形成され、前記被転写体上に分散配置される。
【０００９】
他の好適な態様では、前記置換処理の実行可否は、少なくとも、前記黒色トナーの劣化度合いに基づいて判定される。この場合、前記トナーの劣化度合いは、プリント枚数、現像器の駆動時間に対してのトナーの使用量および出力ドットの面積の少なくとも一つに基づいて予測されることが望ましい。また、前記トナーの劣化度合いは、像保持体上の電位を一定となるようにした時に像保持体または被転写体上に形成されたトナーの量または濃度から予測される、ことも望ましい。
【００１０】
他の好適な態様では、前記置換処理の実行可否は、少なくとも、周辺環境に基づいて判定される。他の好適な態様では、前記置換処理の実行可否は、少なくとも、印刷が施される用紙種類に基づいて判定される。
【００１１】
他の好適な態様では、前記特定された画像領域の黒色画像のうち、縁部分は前記複数の有色トナーの混成で形成し、その余の部分は黒色トナーで形成する。他の好適な態様では、前記複数の有色トナーは、黒色トナーと、３色の有色トナーと、を含み、黒色トナーおよび３色の有色トナーは、それぞれを点描状に形成され、前記被転写体上に分散配置される。
【００１２】
他の好適な態様では、前記像保持体が各トナー種類ごとに設けられたタンデム式の画像形成装置である。他の好適な態様では、前記透明トナーの後に前記黒色トナーが前記被転写体に転写される。
【００１３】
他の本発明である画像処理装置は、黒色および透明色を含む複数色のトナー像を被転写体上に重ねて転写することで形成すべき画像情報が入力される画像情報入力部と、前記画像情報入力部から入力された画像情報のうち、前記黒色トナーによって形成される線状の画像領域に、前記透明トナーによる画像が重ね合わされる領域を特定する画像領域特定部と、前記特定された画像領域の黒色画像の少なくとも一部を、黒色トナーに代えて、複数の有色トナーの混成で形成させる置換処理を行う画像処理部と、を有する。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１，２，１０〜１２記載の発明では、トナーの飛び散りが抑制され、ブラー等の画質劣化の発生が低減される。
【００１５】
請求項３〜７記載の発明では、ブラーが発生しやすい場合にのみ置換処理が実行されることになるため、有色トナーの使用量が低減される。請求項８，９記載の発明では、画質劣化を低減しつつも黒色の再現性が向上される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態である画像形成装置の概略構成図である。
【図２】プリントエンジンの構成図である。
【図３】黒色トナーとクリアトナーとを重ねて転写した際のイメージ図である。
【図４】トナーの帯電性とブラー発生量との関係を示すグラフである。
【図５】転写履歴回数と転写率との関係を示すグラフである。
【図６】画像印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】黒色トナーに変えてプロセスカラーブラックを用いた場合のイメージ図である。
【図８】他の置換処理の様子を示すイメージ図である。
【図９】他の置換処理の様子を示すイメージ図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の実施系形態である画像形成装置１０の概略構成図である。この画像形成装置１０は、電子写真方式で画像形成を行う装置で、プリンタとして単独で用いられてもよいし、複写機、ファクシミリ、複合機などに組み込まれてもよい。
【００１８】
画像形成装置１０には、給紙部、転写部１６、定着部１８、排紙部、搬送機構、中間転写ベルト２０、プリントエンジンユニット２８、および、制御部などが設けられている。給紙部は、印刷を施すシート１００を蓄積するとともに、制御部からの指示に応じて、シート１００を一枚ずつ搬送機構に送る。なお、シート１００は、印刷が施されるシート状の部材であればよく、用紙や、布、ＯＨＰシートなどが該当する。
【００１９】
搬送機構は、給紙部から供給されたシート１００を、下流側へと搬送するもので、搬送ベルト１４や搬送ローラなどを備えている。搬送機構は、給紙部から供給されたシート１００を、転写部１６、定着部１８を経由させて、最終的には、排紙部へと送る。なお、ここでは、シート１００を一方向にのみ送る搬送機構を例示しているが、両面印刷を行うために、定着部１８通過後のシート１００を表裏反転させたうえで、再度、転写部１６より上流側に戻す循環ルートを設けてもよい。
【００２０】
転写部１６には、中間転写ベルト２０および搬送ベルト１４を挟んで対向配置された一対の転写ローラ１６ａが設けられている。そして、この一対の転写ローラ１６ａの間にシート１００が搬送されることにより、中間転写ベルト２０に形成されたトナー像がシート１００に転写される。シート１００に転写されたトナー像は、定着部１８において、加熱加圧されることで溶融し、シート１００に定着させられる。そして、これにより、シート１００への画像印刷が完了することになる。画像印刷が完了したシート１００は、排紙部に送られ、排紙部に設けられた排紙トレイに一時的に保管される。
【００２１】
中間転写ベルト２０は、プリントエンジンユニット２８に設けられた感光体からトナー像が転写されるベルトである。本実施形態では、この中間転写ベルト２０が、トナー像が転写される被転写体となる。この中間転写ベルト２０に転写されたトナー像が、転写部１６において、シート１００に転写される。中間転写ベルト２０の転写部１６より回転上流側には、プリントエンジンユニット２８を構成する五つのプリントエンジン３０ＣＴ，３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ（以下、五つを区別しない場合は添字アルファベットを省略して「プリントエンジン３０」という）が設けられており、各プリントエンジン３０に設けられた感光体からトナー像の転写を受ける。なお、本実施形態では中間転写ベルト２０を設けているが、これを省略して、各感光体からシート１００に直接トナー像を転写する構成にしてもよい。この場合、シート１００が、トナー像が転写される被転写体になる。
【００２２】
プリントエンジンユニット２８は、実際に印刷すべき画像に応じてトナー像を形成し、中間転写ベルト２０に転写するユニットである。このプリントエンジンユニット２８は、いわゆるタンデム式のプリントエンジンユニット２８であり、トナー種類ごとに設けられた複数のプリントエンジン３０が中間転写ベルト２０に沿って配設されている。本実施形態では、クリア（透明／ＣＴ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒色（Ｋ）の五種類のトナーを用いるため、五つのプリントエンジン３０が配設されている。なお、クリアトナーは、グロス性向上や耐久性向上などの目的のために他のトナー像と重ねて転写される透明色のトナーである。
【００２３】
各プリントエンジン３０は、対応する色のトナー像を形成し、中間転写ベルト２０に転写する。五種類のトナー像が中間転写ベルト２０に次々に転写されることにより、当該中間転写ベルト２０にはフルカラーのトナー像が形成されることになる。
【００２４】
ここで、五つのプリントエンジン３０は、いずれも、同様の構成をしている。図２は、一つのプリントエンジン３０の概略構成図である。プリントエンジン３０は、感光体３２の周囲に、帯電器３４、露光器３６、現像器３８、転写ローラ４２、クリーニング部材４０が配された構成となっている。そして、これらの駆動は、制御部により制御される。感光体は、対応するトナーによるトナー像を保持する像保持体として機能するものである。帯電器３４は、感光体３２の表面を所定の電位にまで帯電させる。露光器３６は、この帯電した感光体３２の表面に選択的にレーザ光を当てて露光し、対応するトナーの色に応じた静電潜像を形成する。現像器３８は、感光体３２の表面にトナー像を現像する。この現像器３８は、トナーを蓄積しており、攪拌動作により当該トナーを感光体３２の表面とは逆極性に帯電させる。そして、この逆極性に帯電したトナーを静電潜像が形成された感光体３２の表面に近接させることで、感光体表面にトナーを付着させ、トナー像を現像する。
【００２５】
感光体３２に現像されたトナー像は、転写ローラ４２により、中間転写ベルト２０に転写される。この転写ローラ４２は、中間転写ベルト２０を介して、感光体３２に対向配置されている。クリーニング部材４０は、当該感光体表面に残存するトナーを除去してクリーニングするもので、感光体３２の表面に接触するブレード状部材やブラシ状部材などからなる。
【００２６】
本実施形態では、以上のような構成のプリントエンジン３０が、中間転写ベルト２０に沿って、五つ配設されている。なお、図１から明らかなとおり、本実施形態では、中間転写ベルト２０の回転上流側から順に、クリア用プリントエンジン３０ＣＴ、イエロー用プリントエンジン３０Ｙ、マゼンタ用プリントエンジン３０Ｍ、シアン用プリントエンジン３０Ｃ、黒色用プリントエンジン３０Ｋの順に並んでいる。換言すれば、中間転写ベルト２０には、クリアトナー像、イエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像、黒トナー像の順で各トナー像が転写されるようになっている。
【００２７】
制御部は、上述した画像形成装置１０の各部を制御する。また、この制御部は、画像情報入力部（図示せず）を介して上位装置から入力された印刷画像データから、如何なるトナー像を形成すべきかを算出する画像処理装置としても機能する。すなわち、この制御部は、画像印刷を行う場合、印刷指示された画像データをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ＣＴの各色ごとの画像データに色分解し、各色ごとのトナー像の形成を各プリントエンジン３０に指示する。
【００２８】
このとき、制御部は、黒色トナーの使用が指示された像部分の一部を、黒色トナーに代えて、シアン、マゼンタ、イエローを重ねて黒色を表現するプロセスカラーブラック（ＰＫ）で印刷する置換処理を実行する。換言すれば、制御部は、黒色トナーによって形成される線状の画像領域であって、クリアトナーによる画像の重ねあわせがされる黒色線状部を特定する画像領域特定部として機能する。また、この特定された黒色線状部の少なくとも一部を黒色トナーに変えて、複数の有色トナーの混成で形成すべきか否かを判定し、形成すべき際には、当該黒色線状部を形成するトナー像の形成をシアン用プリントエンジン３０Ｃ、マゼンタ用プリントエンジン３０Ｍ、イエロー用プリントエンジン３０Ｙに指示する画像処理部としても機能する。以下、これについて詳説する。
【００２９】
通常、画像のうち黒色部分は、シアン、マゼンタ、イエローといった比較的高価なトナーの使用量を低減したり、黒色の再現性を向上したりするために、黒色トナーを用いて印刷する。しかしながら、黒色トナーだけでは、グロス性が乏しくなりがちのため、当該黒色トナー像と、無色透明のクリアトナー像とが重なるように、両トナーを被転写体に転写することがある。
【００３０】
図３は、黒色トナーとクリアトナーとを重ねて被転写体である中間転写ベルト２０に転写した際の様子を示すイメージ図である。既述したとおり、本実施形態では、クリアトナー用のプリントエンジン３０のほうが、黒色用プリントエンジン３０より回転上流側に位置しているため、クリアトナー像のほうが先に転写され、転写されたクリアトナー像の上に黒色トナー像が転写されることになる。
【００３１】
このように黒色トナーと他のトナーとを重ねて転写すると、ブラーと呼ばれるにじみが生じることがあった。これは、黒色トナーにカーボンが含まれることが原因の一つである。黒色トナーにカーボンが含まれることにより、当該黒色トナーに電荷注入が生じやすく、本来とは逆の極性に帯電したトナーが他の色のトナーより多く発生する。さらに、かかる黒色トナーは、他のトナーよりも後に転写されるために、転写ＮＩＰによる電荷注入も受けやすかった。その結果、黒色トナーと他のトナーとを重ねて、被転写体に転写したとき、図３に示すように、トナーが反発してしまい、黒色トナーが本来とは異なる位置に飛び散ることがあった。そして、この飛び散った黒色トナーが、ブラーと呼ばれるにじみなどを生じさせ、結果として画質の低下を招いていた。
【００３２】
図４は、トナーの帯電量とブラーの発生量との関係を示すグラフである。図４において、横軸はトナーの平均帯電量（μＣ／ｇ）を、縦軸はブラーの発生量を示している。図４から明らかなとおり、帯電量が小さいほど（逆極性に帯電したトナーが多いほど）、ブラーが発生しやすいことがわかる。
【００３３】
また、図５は、転写履歴回数と一次転写率との関係を示すグラフである。図５において、横軸は転写履歴回数（プリントエンジン３０を通過する回数）を、縦軸は一次転写率を示している。なお、一次転写率とは、感光体に形成されたトナー像のうち、中間転写ベルト２０に一次転写されたトナー像の割合を示している。この図５から明らかなとおり、プリントエンジン３０を通過する回数が多くなるほど、一次転写率が低下し、結果として、画質の低下を招いていることが分かる。
【００３４】
こうした事情を考慮し、本実施形態では、黒色トナーによって形成される線状の画像領域のうち前記透明トナーによる画像が重ね合わされる領域を黒色線状部分として特定し、この黒色線状部分の少なくとも一部については、黒色トナーに代えて、複数の有色トナーの混成で形成させる置換処理を行う。これについて、以下、詳細に説明する。
【００３５】
図６は、画像印刷を行う場合の流れを示すフローチャートである。画像情報入力部を解してパソコンや複写装置の制御部などの上位装置から印刷画像のデータが入力され、画像印刷が指示されたとする。この場合、制御部は、まず、この印刷指示された画像データをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ＣＴの各色ごとの画像データに色分解する（Ｓ１０）。色分解が完了すれば、続いて、黒色の画像データと、クリアトナー用の画像データと、を比較し、両者の重複箇所を特定する（Ｓ１２）。この重複箇所は、黒色トナーとクリアトナーとを被転写体（中間転写ベルト２０表面）に重ねて転写するように指定された像部分といえる。
【００３６】
続いて、この特定された重複箇所のうち、線状の部分を黒色線状部分として特定する（Ｓ１４）。ここで、線状部分とは、像の幅が、規定の幅以下の部分である。規定の幅は、画像形成装置１０や使用する黒色トナーやクリアトナーの性質、求められる画質などに応じて決定されるが、基本的には、黒色トナーとクリアトナーとを重ねて転写してもブラーが目立ちにくい幅、例えば、２ｍｍなどに設定される。
【００３７】
黒色線状部分が特定されれば、制御部は、当該黒色線状部分については、イエロー、シアン、マゼンタを、重ねて転写することで黒色を表現するプロセスカラーブラックで印刷するべく、各プリントエンジン３０にトナー像の形成を指示する（Ｓ１６）。すなわち、イエロー、シアン、マゼンタのプリントエンジン３０に対して、黒色線状部分にもトナー像を形成するように指示する。
【００３８】
そして、この指示に従い、各プリントエンジン３０がトナー像を形成し、中間転写ベルト２０に転写する（Ｓ１８）。この場合、図７に示すように、中間転写ベルト２０上のうち黒色線状部分に相当する箇所には、クリアトナー、イエロートナー、シアントナー、マゼンタトナーが順に重なることになる。これらのトナーは、逆極性の帯電が生じやすいカーボンを含んでいないため、既述したような、トナーの飛び散りが生じにくい。
【００３９】
また、プロセスカラーブラックでは、イエロー、シアン、マゼンタそれぞれのトナーを点描状に転写する。すなわち、通常、黒色トナーで黒色を表現する場合は、黒色トナーが隙間無く並ぶ、いわゆるベタ塗り状態とする。一方、プロセスカラーブラックでは、３色が均等に分散するように、一つの色のトナーが、微小な隙間を開けて配置され、当該微小な隙間に他の２色のトナーが配置されるようにトナー像が形成される。このような点描状のトナー像となるため、トナー粒子間に間隙が生じ、一次転写のＮＩＰでの圧力が分散されやすくなる。そして、これにより、転写ＮＩＰによる電荷注入の影響を受けにくくなる。そして、その結果、ブラーなどに起因する画質の劣化が生じにくくなる。最後に、この中間転写ベルト２０に転写されたフルカラーのトナー像を、さらに、シートに転写し、定着させれば、印刷処理は終了となる（Ｓ２０）。
【００４０】
なお、本実施形態では、黒色トナーとクリアトナーとが重なる線状像部分である黒色線状部分の全てをプロセスカラーブラックに置換している。しかし、黒色線状部分全てをプロセスカラーブラックに置換するのではなく、その一部のみをプロセスカラーブラックに置換してもよい。例えば、線状の黒色線状部分のうち縁部周辺のみにプロセスカラーブラックを用いるようにしてもよい。図８（ａ）は、この場合において中間転写ベルト２０に転写されるトナー像を上面からみたイメージ図であり、図８（ｂ）は、このトナー像の断面のイメージ図である。図８（ａ）、図８（ｂ）に示すように、黒色線状部分の縁部周辺のみを、ブラーが生じにくいプロセスカラーブラックを用いることにより、線状である黒色線状部分ににじみが生じにくくなる。その一方で、黒色線状部分の中央部分に黒色トナーを用いることで、黒色の再現性が高まり、画質がより向上する。
【００４１】
また、プロセスカラーブラックを、ＹＭＣの三色で表現するのではなく、ＹＭＣＫの四色で表現するようにしてもよい。すなわち、図９に示すように、黒色線状部分を、点描状に転写したイエロートナー、シアントナー、マゼンタトナー、黒色トナーで表現してもよい。この場合、ブラーが生じやすい黒色トナーを使用しているものの、その使用量は、黒色トナーのみで黒色を表現する場合に比して、少なくなる。その結果、跳ね落ちる黒色トナー量も低減することになり、ブラーの発生量が少なくなる。また、黒色トナーのみで黒色を表現する場合と異なり、黒色トナーは点描状に転写される。そのため、一次転写のＮＩＰでの圧力が分散し、転写ＮＩＰによる電荷注入の影響も少なくなる。その一方で、他の３色のトナーとともに黒色トナーも用いることにより、黒色の再現性が高まる。その結果、ブラーが低減されつつも、黒色の再現性が向上し、画質がより向上する。
【００４２】
ところで、こうした黒色トナーをプロセスカラーブラックに置換する置換処理は、常に行ってもよいが、特定の条件を満たす場合にのみ行ってもよい。すなわち、ブラー等の画質劣化が生じやすいと想定される場合にのみ、置換処理を行ってもよい。
【００４３】
具体的には、例えば、黒色トナーの劣化度合いが高いと判断された場合にのみ置換処理を行うようにしてもよい。この場合、制御部は、トナーの使用状況やトナーの帯電具合などから、黒色トナーの劣化度合いを推測し、その劣化度合いが規定の閾値より高いか否かを判定する。そして、劣化度合いが規定の閾値以上と判定した場合には、上述した置換処理、すなわち、黒色トナーとクリアトナーとを重ねて転写する線状像部分を特定し、当該特定した像部分はプロセスカラーブラックで黒色を表現する。
【００４４】
ここで、劣化度合い判定に用いられるトナーの使用状況としては、トナー交換してからの経過日数、黒色トナーを前回使用してからの経過時間、トナーの使用頻度などが挙げられる。また、使用頻度は、トナー交換してから黒色トナーを使用したシートの枚数またはプリントエンジン３０Ｋの駆動時間に対する、黒色トナーの使用量または出力ドットの面積で規定される。制御部は、これらの値を記憶しておき、この記憶された値に基づいて劣化度合いを判定する。
【００４５】
また、黒色トナーの帯電具合を測定し、その帯電具合が低いほどトナーの劣化が進んでいると推測してもよい。トナーの帯電具合は、帯電量を測定するセンサを設け、当該センサで測定してもよいし、感光体上の電位を一定に保った際に、中間転写ベルト上に転写されたトナーの量または濃度から算出するようにしてもよい。また、使用状況、帯電具合の一方だけで判断するのではなく、両者に基づいて劣化度合いを判定してもよい。いずれにしても、黒色トナーが劣化していると判定された場合にのみ、置換処理を実行することで、比較的高価なシアン、マゼンタ、イエローといった有色トナーの使用量が低減される。
【００４６】
また、プリントエンジン３０の周辺環境を基準にして置換処理の実行可否を判定してもよい。すなわち、プリントエンジン３０周辺の温度が高すぎたり、低すぎたりするとブラーが生じやすくなる。また、湿度についても、過度に高かったり、低かったりすると、ブラーが生じやすくなる。そこで、プリントエンジン３０周辺の温度や湿度が、規定の範囲内に収まらない場合には、置換処理を実行するようにしてもよい。この場合、制御部は、プリントエンジン３０周辺の温度や湿度を常時、または、定期的にモニタリングし、規定範囲との比較を行う。
【００４７】
また、印刷が施されるシート種類に応じて置換処理の要否を決定してもよい。例えば、肉薄のシートより肉厚のシートのほうがブラー等の画質劣化が発生しやすいことが知られている。これは肉厚のシートのほうがＮＩＰ圧力が高くなりがちであり、電荷注入が生じやすいからである。そこで、給紙部から給紙されるシートの肉厚が規定の基準値以上の場合には、置換処理を行うようにしてもよい。また、シートの肉厚だけでなく、シートの表面粗さ、坪量、表面コートの有無などに基づいて、置換処理の要否を決定してもよい。いずれにしても、ブラーが生じやすいシート種類の場合に、置換処理を行うことで、比較的高価なシアン、マゼンタ、イエローといった有色トナーの使用量が低減される。さらに、上述したトナーの劣化度合い、周辺環境、シート種類のうちの２以上を総合的に判断して、置換処理の要否を判断してもよい。このように複数の条件に基づき置換処理の要否を決定することでより適切なタイミングで置換処理が実行される。そして、画質劣化が生じやすいと想定される場合にのみ、置換処理を行うことで、比較的高価なシアン、マゼンタ、イエローといった有色トナーの使用量が低減される。
【００４８】
また、上述の説明では、タンデム式のプリントエンジンユニット２８を備えた画像形成装置１０を例示しているが、各色ごとに形成されたトナー像を像保持体から被転写体に転写してフルカラー画像を形成する画像形成装置であれば、他の構成であってもよい。例えば、一つの感光体（像保持体）の表面に、複数種類のトナー像を連続して（重ねて）形成することでフルカラー画像を形成する、いわゆる、サイクル式のプリントエンジンユニットを備えた画像形成装置１０であってもよい。この場合であっても、黒色トナーと他のトナーとを重ねて転写するように上位装置から指示された線状像部分を黒色線状部分として特定し、当該黒色線状部分を黒トナーに変えてプロセスカラーブラックで形成することが望ましい。
【符号の説明】
【００４９】
１０  画像形成装置、１４  搬送ベルト、１６  転写部、１６ａ  転写ローラ、１８  定着部、２０  中間転写ベルト、２８  プリントエンジンユニット、３０  プリントエンジン、３２  感光体、３４  帯電器、３６  露光器、３８  現像器、４０  クリーニング部材、４２  転写ローラ、１００  シート。
【図１】
0005640555.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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