(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ワークを収容したコンテナを保持するコンテナホルダを含み、該コンテナホルダを反転して前記コンテナに収容された前記ワークを放出するコンテナ反転装置と、該コンテナ反転装置から放出された前記ワークを受け入れて次工程に放出するホッパー装置とを備え、
前記コンテナホルダは、回転軸に接続されていて、該回転軸の回転により、前記コンテナを水平姿勢で前記コンテナホルダに対し出入させる水平出入位置と、前記コンテナを反転し保持する傾斜放出位置との間に回転するように構成し、
更に、スライドゲートを有し、該スライドゲートの滑動によりワークがコンテナから外部に出るための通路断面積を複数段に調節する開閉手段を備え、
前記ホッパー装置は、前記ワークを搬送するためのコンベア手段を内部に含んでおり、
前記コンベア手段は、複数段のコンベア装置と、各コンベア装置を駆動するための複数の駆動モータとを含んでおり、
前記各コンベア装置には、該コンベア装置により搬送されているワークの量を検出するための検出手段が設けられ、
前記検出手段により検出されたワーク量に応じて前記スライドゲートの開度を開方向に調節すると共に、前記複数の駆動モータによる前記コンベア装置の速度を制御することを特徴とするワーク供給装置。
【請求項２】
前記回転軸を駆動するための駆動モータを更に備え、該駆動モータは、前記コンテナホルダの回転を前記水平出入位置及び前記傾斜放出位置間の回転の所定角度範囲において減速することができることを特徴とする請求項１に記載のワーク供給装置。
【請求項３】
前記コンテナは頂部が開口しており、前記開閉手段は該開口の開度を複数段に調整することを特徴とする請求項１又は２に記載のワーク供給装置。
【請求項４】
内袋を有し該内袋内にワークを収容したコンテナを保持するコンテナホルダを含み、該コンテナホルダを反転して前記コンテナに収容された前記ワークを放出するコンテナ反転装置と、該コンテナ反転装置から放出された前記ワークを受け入れて次工程に放出するホッパー装置とを備え、
前記コンテナホルダは、回転軸に接続されていて、該回転軸の回転により、前記コンテナを水平姿勢で前記コンテナホルダに対し出入させる水平出入位置と、前記コンテナを反転し保持する傾斜放出位置との間に回転するように構成し、
更に、送風機と、該送風機に連絡したエアブローノズルとを備え、該エアブローノズルのエア吹出口は前記傾斜放出位置にあるコンテナの内袋内にエアを吹き出すように指向されていることを特徴とするワーク供給装置。
【請求項５】
前記エアブローノズルからのエア吹出しは、前記コンベア手段の駆動開始から所定時間後に始まるように設定されていることを特徴とする請求項４に記載のワーク供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）のような予混合プラスチック材料の圧縮成形体であるプリフォームのようなワークを次工程の吹込成形機に供給するためのワークもしくはプリフォーム供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリフォームとは、一般的に、飲料等を充填するためのいわゆるＰＥＴボトルである２軸延伸吹込成形壜にブロー成型する前の圧縮成形体を指している。図１１の（ａ）に符号１で総括的に示されたこのプリフォームは、頂部が開放したネック部１ａと、底部が閉じている胴部１ｂと、両者間に介在するフランジ部１ｃとを含み、鎖線１ｄより上方の部分は周知のように結晶化されていて寸法安定性を有している。
【０００３】
このプリフォーム１を吹込成形機（図示せず）に供給して吹込成形を行うと、図１１の（ｂ）に示すように、ネック部１ａ及びフランジ部１ｃを元の形状に保ったまま、吹込成形により膨らまされた胴部２ｂを有すると共に、ネック部１ａの上端に注ぎ口を備えるＰＥＴボトル用容器２とすることができる。該容器２の注ぎ口から販売飲料等を充填し、ネック部１ａにキャップ（図示せず）を気密に螺着すればＰＥＴボトルが得られる。
【０００４】
このようなプリフォームの製造とＰＥＴボトルの製造とは分業化されているのが一般的であるから、プリフォームの製造業者は、射出成形により形成した多量のプリフォームを、ＰＥＴボトルを製造する業者、即ち、飲料製造業者に納入する必要がある。そのため、プリフォーム製造業者は、図１２から了解されるように、プラスチック製の内袋３にプリフォーム１をばら詰めした状態でコンテナと呼ぶ箱形容器４に入れて飲料製造業者の工場に搬送している。通常、フォークリフトによる取扱いに便利なように、コンテナ４は、底部の四角いプラスチック製パレット４ａと、その各辺から上方に延びる４枚のプラスチック製パネル４ｂとからなる。パレット４ａにはフォークを差し込む角穴が図示のように形成されており、パネル４ｂは折畳み可能な構成である。
【０００５】
飲料製造業者の製造ラインは、吹込成形機を備えており、搬送された上述のプリフォームよりＰＥＴボトル容器を製造し、それに飲料等を充填している。即ち、従来の製造ラインの一部を示す図１３から了解されるように、飲料製造業者は、フォークリフトを操作して、前述のように内袋３にプリフォーム１の入ったコンテナ４を開閉扉５ａ付きのバケット５内に直接運び入れ、そこに据え付ける。バケット５は、昇降装置６に装着されており、該昇降装置６により、バケット５へのコンテナ４の搬入・搬出が行われる下限水平位置と、コンテナに収納されたプリフォームの放出が行われる上限傾斜位置との間に昇降移動可能である。
【０００６】
バケット５が上限傾斜位置に達すると、バケット５に保持されたコンテナ内のプリフォームはホッパー７内に一気に放出され、そこから横桟８ａ付きのベルトコンベヤ８によって取り出され、周知の整列装置９に送られる。プリフォームは整列装置９においてネック部の方向を互いに揃えられて、シュート１０を介して吹込成形機１１に供給され、周知に方法により、図１１の（ｂ）に示されたＰＥＴボトル２として成形される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述したような従来のプリフォーム供給装置では様々な問題が山積しており、その解決が望まれていた。例えば、フォークリフトとの間でコンテナ４の受け渡しが行われるプリフォーム供給装置側のバケット５がほぼ箱形構造のものであるため、その中にコンテナ４を自動供給して固定するだけでなく、プリフォームが排出された後のコンテナの固定を解きバケット５から自動取出しすることが難しく、人件費削減の障害となっていた。
【０００８】
また、従来のプリフォーム供給装置では、バケット５に保持されたコンテナ内のプリフォーム全量を下方のホッパー７中に一度に投入するので、必然的に一回当りのプリフォームの平均落下距離が大きくなって、プリフォームが受ける衝撃荷重も大きいため、プリフォームの表面に傷が付いたり、破損を生じることがあり、このようなプリフォームを吹込成形しても良い製品は得られなかった。
【０００９】
また、ホッパー７に投入されたプリフォームは、その下端部にある放出口７ａからの自由落下によりベルトコンベヤ８の隣接する横桟８ａ間に入り、ベルトコンベヤ８の運転に伴い整列装置９に入るようになっているため、各対の横桟８ａ間に必ず１つのプリフォームが入るとは限らない。そのため、整列装置９に常に一定量のプリフォームを送り込むことができず、吹込成形機１１の稼働率低下になっていた。
【００１０】
更に、バケットと共にコンテナを反転させてプリフォームをホッパーに投入しても、反転終了後、コンテナ或いはバケット中にプリフォームが残ることがあるが、残ったプリフォームは衛生上の観点から廃棄する必要があり、これは製品コストの上昇になる。
【００１１】
従って、本発明の主な目的は、例えばプリフォームであるワークの自動供給・自動取出しが容易な構成を有するプリフォーム供給装置を提供することである。
【００１２】
また、本発明の別の目的は、上述したワークもしくはプリフォーム供給装置において、コンテナ内のプリフォームを衝撃の少ない仕方で取り出すことを可能にすることである。
【００１３】
更に、本発明の他の目的は、上述したプリフォーム供給装置において、コンテナから取り出されたプリフォームを次工程に衝撃の少ない仕方で送り出すことを可能にすることである。
【００１４】
また、本発明の更に別の目的は、上述したプリフォーム供給装置において、コンテナからプリフォームを完全に放出することである。
【００１５】
上述した目的から、請求項１に記載の本発明によるワーク供給装置は、ワークを収容したコンテナを保持するコンテナホルダを含み、該コンテナホルダを反転して前記コンテナに収容された前記ワークを放出するコンテナ反転装置と、該コンテナ反転装置から放出された前記ワークを受け入れて次工程に放出するホッパー装置とを備え、
前記コンテナホルダは、回転軸に接続されていて、該回転軸の回転により、前記コンテナを水平姿勢で前記コンテナホルダに対し出入させる水平出入位置と、前記コンテナを反転し保持する傾斜放出位置との間に回転するように構成し、
更に、スライドゲートを有し、該スライドゲートの滑動によりワークがコンテナから外部に出るための通路断面積を複数段に調節する開閉手段を備え、
前記ホッパー装置は、前記ワークを搬送するためのコンベア手段を内部に含んでおり、
前記コンベア手段は、複数段のコンベア装置と、各コンベア装置を駆動するための複数の駆動モータとを含んでおり、
前記各コンベア装置には、該コンベア装置により搬送されているワークの量を検出するための検出手段が設けられ、
前記検出手段により検出されたワーク量に応じて前記スライドゲートの開度を開方向に調節すると共に、前記複数の駆動モータによる前記コンベア装置の速度を制御することを特徴としている。
【００１６】
また、請求項２に記載の本発明によると、ワーク供給装置は、前記回転軸を駆動するための駆動モータを更に備え、該駆動モータは、前記コンテナホルダの回転を前記水平出入位置及び前記傾斜放出位置間の回転の所定角度範囲において減速することができることを特徴としている。
【００１７】
更に、請求項３に記載の本発明によると、前記コンテナは頂部が開口しており、前記開閉手段は該開口の開度を複数段に調整することを特徴としている。
【００２０】
更に、請求項４に記載の本発明によるワーク供給装置は、内袋を有し該内袋内にワークを収容したコンテナを保持するコンテナホルダを含み、該コンテナホルダを反転して前記コンテナに収容された前記ワークを放出するコンテナ反転装置と、該コンテナ反転装置から放出された前記ワークを受け入れて次工程に放出するホッパー装置とを備え、
前記コンテナホルダは、回転軸に接続されていて、該回転軸の回転により、前記コンテナを水平姿勢で前記コンテナホルダに対し出入させる水平出入位置と、前記コンテナを反転し保持する傾斜放出位置との間に回転するように構成し、
更に、送風機と、該送風機に連絡したエアブローノズルとを備え、該エアブローノズルのエア吹出口は前記傾斜放出位置にあるコンテナの内袋内にエアを吹き出すように指向されていることを特徴としている。
【００２１】
この場合、請求項５に記載の本発明によるワーク供給装置は、前記エアブローノズルからのエア吹出しは、前記コンベア手段の駆動開始から所定時間後に始まるように設定されていることを特徴としている。
【００２２】
【発明の実施の形態】
次に、添付図面を参照して、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明するが、図中、同一符号は同一又は対応部分を示すものとする。また、本発明は、以下の説明から分かるように、この実施形態に限定されるものではなく、種々の改変が可能である。
【００２３】
先ず、図１〜図３は、本発明の好適な実施例に係るプリフォーム供給装置（ワーク供給装置）をその長手方向に分断して示す側面図で、これらの図における鎖線１Ａ−１Ａ，２Ａ−２Ａは、この鎖線部分で図１と図２、図２と図３が連続していることを示している。また、図４〜図６は、同プリフォーム供給装置をその長手方向に分断して示す平面図で、これらの図における鎖線１Ｂ−１Ｂ，２Ｂ−２Ｂは、この鎖線部分で図４と図５、図５と図６が連続していることを示している。
【００２４】
図１〜図６において、本発明の実施例によるプリフォーム供給装置は、概略的に述べると、プリフォームの入ったコンテナ（実コンテナ）４Ｓを所定位置まで搬入したり、プリフォームを放出した後のコンテナ（空コンテナ）４Ｈを所定位置から搬出するためのコンテナ搬送装置２０と、所定位置から搬入される実コンテナ４Ｓを受け入れる水平出入位置から、プリフォームを放出する傾斜放出位置に実コンテナ４Ｓと共に回動したり、プリフォームを放出した後の空コンテナ４Ｈと共に傾斜放出位置から水平出入位置に回動するコンテナ反転装置３０と、上述した傾斜放出位置にある実コンテナ４Ｓからプリフォーム１を受けて、放出口から横桟８ａ付きのベルトコンベヤ８に搬送するためのホッパー装置５０とを備えている。
【００２５】
コンテナ搬送装置２０は、フロアＦＬに設置されたフレーム構造にそれぞれ支持されるコンテナ搬入コンベヤ２１，コンテナ搬出コンベヤ２２及びコンテナ方向転換コンベア２３を含んでいる。コンテナ搬入コンベア２１は、プリフォーム供給装置の長手方向軸心に対して直交する方向に延びる２本の水平かつ平行なチェーンコンベア２１ａを含み、各チェーンコンベア２１ａは、回転可能の駆動スプロケット２１ｂ及び被動スプロケット２１ｃに装荷されている。駆動スプロケット２１ｂは、回転軸２１ｄに装着されており、該回転軸２１ｄの回転により駆動されて、チェーンコンベア２１ａを所定方向に回転させる。即ち、回転軸２１ｄにはチェーンスプロケット２１ｅが嵌合しており、これを上述のフレーム構造に支持された駆動モータ２１ｆにより例えばチェーンを介して駆動することによって、チェーンコンベア２１ａの駆動が行われる。実コンテナ４Ｓは、フォークリフトによりコンテナ搬入コンベヤ２１上へ載置しうる。
【００２６】
コンテナ搬出コンベヤ２２は、プリフォーム供給装置の長手方向軸心に整列して、コンテナ反転装置３０との間に上述のコンテナ搬入コンベア２１を挟んで配置されている。このコンテナ搬出装置２２は、プリフォーム供給装置の長手方向軸心に整列する方向に延びる水平なチェーンコンベア２２ａを含み、該チェーンコンベア２２ａは、回転可能の駆動スプロケット２２ｂ及び被動スプロケット２２ｃに掛け回されている。駆動スプロケット２２ｂは、回転軸２２ｄに装着されており、該回転軸２２ｄの回転により駆動されて、チェーンコンベア２２ａを所定方向に回転させる。即ち、回転軸２２ｄにはチェーンスプロケット２２ｅが嵌合しており、これを上述のフレーム構造に支持された駆動モータ２２ｆにより例えばチェーンを介して駆動することによって、チェーンコンベア２２ａの駆動が行われる。コンテナ搬出コンベア２２のフレーム構造の内側端部には、チェーンコンベア２２ａと同一高さの位置に一対の案内ローラ２２ｇが設けられており、空コンテナ４Ｈは後述するコンテナ方向転換コンベア２３からチェーンコンベア２２ａ上に円滑に案内されるようになっている。空コンテナ４Ｈは、図示しないフォークリフトによりコンテナ搬出コンベヤ２２上から搬出される。
【００２７】
コンテナ方向転換コンベア２３は、コンテナ搬入コンベヤ２１及びコンテナ搬出コンベヤ２２の長手方向軸心が交差する位置（所定位置）に配置されている。このコンテナ方向転換コンベア２３は、上下方向に昇降自在であることが好ましい支持台２３ａに回転可能に装着された複数のテーブルローラ２３ｂを有しており、該テーブルローラ２３ｂは、それらの端部に巻回されたベルトもしくは索状部材２３ｃにより同一方向に駆動される。なお、このベルト２３ｃは図示しない駆動モータにより駆動することができる。テーブルローラ２３ｂの長手方向軸心はコンテナ搬入コンベヤ２１に整列している。図１及び図４において、実コンテナ４Ｓがコンテナ搬入コンベア２１により所定位置に向かって搬送され、これらのテーブルローラ２３ｂ上に完全に乗ると、コンテナ方向転換コンベア２３の駆動モータが作動され、実コンテナ４Ｓは、コンテナ反転装置３０に向かい方向転換して搬送される。
【００２８】
次に、図２及び図５と、図２におけるVII−VII，VIII−VIII，IX−IX線に沿った断面を表す図７，図８，図９とを特に参照してコンテナ反転装置３０について説明する。
【００２９】
図２及び図５において、コンテナ反転装置３０は、コンテナ方向転換コンベア２３から送られてくる実コンテナ４Ｓを受けたり、空コンテナ４Ｈをコンテナ方向転換コンベア２３に返送するために、コンテナ方向転換コンベア２３と同一高さに配置されたローラコンベア３１を備えている。該ローラコンベア３１は、図７に最も良く示すように、堅固なベース構造３２に設置された支持台３１ａ上に水平にかつ回転自在に支持された複数の案内ローラ３１ｂを含んでいる。各案内ローラ３１ｂはテーブルローラ２３ｂと同一方向に延びており、従って、案内ローラ３１ｂ及びテーブルローラ２３ｂ間で実コンテナ又は空コンテナを受け渡しすることができる。
【００３０】
コンテナ反転装置３０は、更に、図２，５及び７に示すように、上方角部に位置する回転軸３３ａを中心として上述した水平出入位置及び傾斜放出位置の間に回動可能に配置された反転本体部３３備えている。反転本体部３３を上述のように配置するため、ベース構造３２には、案内ローラ３１ｂの両端部を挟むように堅固な支持柱３４ａ，３４ｂが立設されており、該支持柱３４ａ，３４ｂの頂部には回転軸３３ａを回転自在に支承する軸受部３５ａ，３５ｂがそれぞれ設けられている。また、各軸受部３５ａ，３５ｂの内側近傍には、回転軸３３ａに強固に嵌合したスリーブ３６ａ，３６ｂが設けられており、該スリーブ３６ａ，３６ｂにコンテナホルダ３７が設けられている。コンテナホルダ３７は、各スリーブ３６ａ，３６ｂに上端角部で取り付けられた板状の反転アーム部３７ａ，３７ｂからなり、各アーム部３７ａ，３７ｂの下端は、コンテナを確実に支持するため内方に直角に曲がっている（図７）。
【００３１】
回転軸３３ａの一端には、コンテナの回転角度を検出するための周知のセンサ３３ｂが設けられており、他端には平歯車３３ｃが取り付けられている。この平歯車３３ｃは、支持柱３４ｂの頂部に設置された可逆モータ（駆動モータ）３３ｄによりピニオン３３ｅを介して正逆方向に駆動され、その結果、コンテナが回転軸３３ａ，スリーブ３６ａ，３６ｂ及び反転アーム部３７ａ，３７ｂを介して回動されるようになっている。
【００３２】
板状の各反転アーム部３７ａ，３７ｂのほぼ上端中間部から上方に突出しているのは、コンテナの頂部開口の開放度を調節するための手段であるスライドゲート機構（開閉手段）３８と、コンテナの頂部開口を選択的に開閉するための手段であるカバープレート（開閉手段）３９とを支持するための支持手段４０である。支持手段４０は、昇降可能のピストン及びピストンロッドを含む好ましくはエアシリンダである流体シリンダ４０ａを備えていて、スライドゲート機構３８及びカバープレート３９を一体的に昇降させることが可能である。好適な実施例においては、流体シリンダ４０ａのピストンロッド上端に補強横部材４０ｂを介してカバープレート３９が取り付けられており、また、カバープレート３９の上面には別の補強横部材４０ｃが下面に設けられた補強横部材４０ｂに対峙して取り付けられている。従って、流体シリンダ４０ａを作動させると、スライドゲート機構３８及びカバープレート３９は一体的に昇降し、下降した場合にカバープレート３９がコンテナの頂部開口を覆う。
【００３３】
次に、図２，図５及び図７〜９を参照して、スライドゲート機構３８について説明する。カバープレート３９には、その前方部（回転軸３３ａ側）に常時開放した矩形の開口部３９ａが形成されており、該開口部３９ａを規定するカバープレート３９の縁部から枠体３９ｂが延びている。枠体３９ｂは、その上部が開放しており、従って、ほぼコ字状に形成されている。該枠体３９ｂの左右側方板の上端部には、図７に最も良く示すように、レール状の案内部３９ｃが設けられており、該案内部３９ｃにより画成された溝内に、スライドゲート機構３８を構成するスライドゲート３８ａが滑動自在に嵌っている。案内部３９ｃは、図２及び図５に示すように、スライドゲート３８ａのスムーズな開閉滑動のため枠体３９ｂの後方板を越えて後方に延長している。
【００３４】
スライドゲート３８ａの開閉を行うために、カバープレート３９の後方部上面には支持台３８ｂが突設されており、その上端部にスライドゲート開閉用の開閉手段である流体シリンダ３８ｃが設けられている。好ましくはブレーキ付きである該流体シリンダ３８ｃは、その内部から前方に延びてスライドゲート３８ａのほぼ中央部に図示のように結合されているピストンロッド３８ｄを備えている。従って、流体シリンダ３８ｃの作動によりスライドゲート３８ａはレール状の案内部３９ｃに沿って滑動し、それに応じて、実コンテナ４Ｓ内に収容されたプリフォームが外部に出るための通路断面積が変化する。
【００３５】
次に、受け入れたコンテナをコンテナホルダ３７にロックするための鎖錠機構について、図２，図５及び図９を参照して説明する。好適な実施例において、コンテナ反転装置３０におけるコンテナホルダ３７の各アーム部３７ａ，３７ｂに２個、計４個の同一の鎖錠機構が設けられている。符号４１で総括的に示されたこの鎖錠機構は、好適にはエアシリンダである流体シリンダ４１ａと、該流体シリンダ４１ａの内部から上向きに突出したピストンロッド４１ｂと、対の支持部材４１ｆ間に回転自在に支持されたピン４１ｇとを含んでいる。このピン４１ｇには、ピストンロッド４１ｂに一端で接続されたリンク４１ｃの他端が接続されると共に、先端が鉤状に湾曲したフック部材４１ｄの基端が嵌合している。従って、流体シリンダ４１ａの作動によって、フック部材４１ｄは、図９の（ａ）及び（ｂ）に示すように回動し、カバープレート３９の対応部位に設けられた突起部４１ｅから離脱したり（図９の（ａ））、係合したりすることができる（図９の（ｂ））。
【００３６】
このコンテナ反転装置３０の下流側には本発明の好適な実施例に従ったホッパー装置５０が配設されている。図２，図３，図５，図６及び図１０において、ホッパー装置５０は、堅固なホッパーフレーム５１に据え付けられたコンベア手段、即ち３段のベルトコンベア装置５１ａ，５１ｂ，５１ｃを備えている。コンテナ反転装置３０に隣接したホッパーフレーム５１の部分には開閉自在にホッパー開閉カバー５３が設置されており、エアシリンダとすることができる流体シリンダ５４によってホッパー開閉カバー５３を選択的に開閉することができる。各ベルトコンベア装置５１ａ，５１ｂ，５１ｃはこの順番に設置高さが低くなっている。最も高いレベルにある第１段コンベア装置５１ａは、その上流端が、図２に最も良く示すように、傾斜放出位置にあるコンテナ反転装置３０に保持されたコンテナからプリフォームを受け得る位置にあり、最も低いレベルにある第３段コンベア装置５１ｃは、その下流端が、図３に最も良く示すように、整列装置（図示せず）にプリフォームを個別に供給するための手段である横桟８ａ付きのベルトコンベア８上にプリフォームを放出し得る位置にある。第２段コンベア装置５１ｂは、第１段コンベア装置５１ａの下流端側からプリフォームを受け入れて第３段コンベア装置５１ｃの上流端側にプリフォームを放出しうるように、第２段コンベア装置５１ｂの上流端及び下流端はそれぞれ第１段コンベア装置５１ａの下流端及び第３段コンベア装置５１ｃの上流端と重複配置されている。
【００３７】
各コンベア装置５１ａ〜５１ｃは、特に符号を付けて表示しないが、駆動ローラ及び複数の被動ローラと、これらのローラに架け渡されたコンベアベルトと、駆動ローラに接続された速度制御可能の駆動モータとを備えている。また、各コンベア装置５１ａ〜５１ｃには、そのベルトコンベアにより搬送されているプリフォームの量を検出して上記駆動モータの作動を後述するように制御するために、例えば光センサのような非接触スイッチであることが好ましい検出器５２ａ，５２ｂ，５２ｃが設けられている。なお、第２段及び第３段コンベア装置５１ｂ，５１ｃには、プリフォームの上限レベル及び下限レベルを検知する２つの検出器が設けられている。図２及び図１０において、プリフォーム１は網掛けした領域で示されている。
【００３８】
図４及び図５に戻ると、ベース構造３２には種々の電子・電気機器を備えた制御盤４２が設けられている。この制御盤４２に含まれた制御回路（図示せず）は、上述した種々の駆動モータ，流体シリンダ，検出器等に電気的に接続されていて、それらの作動を後述するような方法で好適に制御することができる。
【００３９】
また、プリフォーム１が実コンテナ４Ｓから放出されるとき、内袋３（図１２）もプリフォーム１と一緒にずり落ちたり、プリフォーム１が内袋３に引っ掛かり内袋３内に残ることがあり、これを防止するために、図２に示すように、本発明のプリフォーム供給装置には、実コンテナ内のプリフォーム１の残量がある程度まで減少したと思われる段階で内袋３をコンテナ内に戻す戻し装置が設けられている。好適な実施例において、図２，図３，図５及び図６に符号６０で総括的に表わされたこの戻し装置は、送風機６１と、この送風機６１からのエアを除塵するためのフィルタ６２と、該フィルタ６２で除塵された清浄なエアを所定位置に導くエアホース６３と、該エアホース６３の先端に二又状に取り付けられたブローノズル６４とを備えている。該ブローノズル６４の先端は、ホッパーフレーム５１内に延入して第１段コンベア装置５１ａの上方を通り、コンテナ反転装置３０に保持された実コンテナ４Ｓからのプリフォーム１の放出に干渉することなく、内袋にエアを送り込むことができる図示のような位置まで延びている。
【００４０】
次に、上述した構成を有する本発明の好適な実施例によるプリフォーム供給装置の作動について図面を参照して説明する。先ず、図４において、実コンテナ４Ｓをフォークリフトによりコンテナ搬入コンベヤ２１上に載置した後、制御盤４２にある作動ボタン（図示せず）を押すと、駆動モータ２１ｆが作動してチェーンコンベア２１ａの駆動が行われ、実コンテナ４Ｓはコンテナ方向転換コンベア２３に向かい搬送される。実コンテナ４Ｓがコンテナ方向転換コンベア２３上の所定位置に達すると、それを図示しないセンサが検知して制御盤４２にある制御回路に信号を出力し、駆動モータ２１ｆを停止させると共に、コンテナ方向転換コンベア２３の駆動モータとコンテナ反転装置３０のローラコンベア３１の駆動モータとを作動させる。そのため、実コンテナ４Ｓは、コンテナ方向転換コンベア２３により方向を転換されてローラコンベア３１上へと搬送される。このときコンテナ反転装置３０は水平出入位置にある。
【００４１】
このようにして実コンテナ４Ｓがコンテナ反転装置３０のローラコンベア３１上の所定位置に到達し、コンテナホルダ３７の反転アーム部３７ａ，３７ｂ上に自動的に載置される（図７）。この状態を図示しないセンサが検知して信号を制御盤４２の制御回路に出力すると、流体シリンダ５４が作動されてホッパー開閉カバー５３が開位置に滑動すると共に、コンテナ反転装置３０の駆動モータである可逆モータ３３ｄが作動されて、コンテナ反転装置３０の傾斜放出位置への回転が始まる。その際、実コンテナ４Ｓ中のプリフォームが急に大きく移動してプリフォームに損傷が生じないように、制御盤４２の制御回路には、ある一定時間或いはある一定角度の間、可逆モータ３３ｄの回転速度を遅くする回路が組み込まれている。この回転と同期して、カバープレート３９を支持する支持手段４０の流体シリンダ４０ａが作動され、カバープレート３９がスライドゲート機構３８と共に下降して、コンテナホルダ３７に保持された実コンテナ４Ｓの頂部開口を図９の（ｂ）に示すように覆い、そして各鎖錠機構４１の流体シリンダ４１ａが作動して、フック部材４１ｄがカバープレート３９の対応部位に設けられた突起部４１ｅに係合し、実コンテナ４Ｓをコンテナホルダ３７にロックする。
【００４２】
コンテナ反転装置３０の回転が完了し傾斜放出位置に到着すると、図示しない位置センサが傾斜放出位置への到着を検知して、スライドゲート機構３８のスライドゲート開閉用流体シリンダ３８ｃを作動させ、スライドゲート３８ａが開かれる。これにより実コンテナ４Ｓ内のプリフォーム１は図２に示すように第１段コンベア装置５１ａ上に放出されると共に、各コンベア装置５１ａ〜５１ｃが作動して、プリフォームは順次下流側のコンベア装置に送られるが、好適な実施例においては、実コンテナ４Ｓからのプリフォームの放出量をコントロールできるように、スライドゲート３８ａは多段に開けられ、先ず第１段目の小開度に開かれる。なお、コンベア装置が作動すると、制御盤４２の制御回路に設けられた図示しないタイマがオンになる。
【００４３】
このようにして、プリフォーム１は第１段コンベア装置５１ａのコンベアベルト上に放出されるが、コンベアベルト上のプリフォーム量は検出器５２ａにより監視されており、検出器５２ａがオンになると、スライドゲート３８ａは第２段目の中開度に開かれる。一方、第２段及び第３段コンベア装置５１ｂ，５１ｃに設けられた検出器５２ｂ，５２ｃのうち、上限レベルを検出する上側の検出器がオンになれば、その信号が制御盤４２の制御回路を経由して対応する駆動モータに送られ、対応するコンベアベルトの速度は低速に制御され、下限レベルを検出する下側の検出器がオンになれば、対応するコンベアベルトの速度は高速に制御され、常に一定量のプリフォーム１をベルトコンベア８に供給するように企図されている。
【００４４】
実コンテナ４Ｓには、最初、実質的に一定量のプリフォーム１が充填されており、そしてホッパー装置５０からはベルトコンベア８に上述のように実質的に一定量のプリフォーム１を供給するようになっているので、ホッパー装置５０のコンベア装置が作動するとオンになる制御盤４２の制御回路に設けられた上述のタイマがタイムアップするような時期には、コンテナ中のプリフォームはある残量にまで減少している。そのため、上述のタイマがタイムアップすると、スライドゲート開閉用流体シリンダ３８ｃを作動させて、スライドゲート３８ａを更に開き全開にすると共に、戻し装置６０の送風機６１を運転開始すると共に送風機用タイマ（図示せず）をオンにして、ブローノズル６４からコンテナの内袋に空気を吹き込み、内袋をコンテナ中に戻すようにしている。送風機６１の運転は上述の送風機用タイマがタイムアップすると終了する。
【００４５】
以上の操作により、実コンテナ４Ｓ内のプリフォーム１はコンテナに残留することなく全て放出され、ホッパー装置５０を経由して従来の整列装置に適量づつ送り込まれる。送風機６１の運転が停止すると、コンテナ反転装置３０に保持されていた空コンテナを搬出するために、コンテナ反転装置３０は傾斜放出位置から水平出入位置に戻り、その過程で、各鎖錠機構４１の流体シリンダ４１ａから作動流体を排出してフック部材４１ｄを突起部４１ｅから離脱させると共に、支持手段４０の流体シリンダ４１ａから作動してカバープレート３９を上昇させる。コンテナ反転装置３０が水平出入位置に戻ったら、ホッパー開閉カバー５３は閉じられる。
【００４６】
次に、ローラコンベア３１，コンテナ方向転換コンベア２３及びコンテナ搬出コンベヤ２２が互いに同一方向に駆動され、空コンテナ４Ｈは、水平出入位置にあるコンテナホルダ３７のアーム部３７ａ，３７ｂに保持された、ローラコンベア３１上の位置からコンテナ方向転換コンベア２３を経由してコンテナ搬出コンベヤ２２上に運ばれる。このようにしてコンテナ反転装置３０からの空コンテナ４Ｈの排出が完了すると、スライドゲート３８ａは閉位置に戻り、本発明のコンテナ供給装置は、次の実コンテナを受入れ可能な状態となる。
【００４７】
以上、本発明の好適な実施例について説明したが、言うまでもなく、様々な改変が可能であり、例えば、以下のように列挙することができる。
（１）コンテナ反転装置に搬入される前の実コンテナは、実施例では、コンテナ供給装置の長手方向軸線に関して水平面において直角に搬送されているが、コンテナ供給装置に長手方向軸線に沿って搬送してもよい。その場合、コンテナ反転装置から出た空コンテナはコンテナ供給装置の長手方向軸線に関して水平面において直角に搬出される。
（２）実施例では、流体シリンダが種々の部材の駆動手段として用いられているが、同等の作用を奏することができれば、ソレノイドや、ラック及びピニオンを使用してもよい。
（３）ホッパー装置内には３段のコンベア装置が配設されているが、２段でもよいし、４段以上でもよい。また、コンベア装置は、各段間に速度差を付けられないが、単一段でもよく、その場合、単一コンベア装置のコンベアベルトは、コンテナ反転装置のプリフォーム放出口からホッパー装置のプリフォーム受入端まで傾斜させるのが好ましい。
（４）ホッパー装置内に配設された３段のコンベア装置の少なくとも１つを傾斜配置させてもよい。
（５）実施例ではＰＥＴボトルのプリフォームの供給について説明したが、方向を揃えて次工程に供給する必要のあるもの（ワーク）なら本発明を適用することができる。
【００４８】
【発明の効果】
請求項１に記載の本発明によれば、ワーク供給装置におけるコンテナ反転装置のコンテナホルダは、回転軸に接続されていて、該回転軸の回転により、コンテナを水平姿勢でコンテナホルダに対し出入させる水平出入位置と、コンテナを反転し保持する傾斜放出位置との間に回転するように構成したため、コンテナを周知の方法でコンテナホルダにロックしておけば、回転軸を回転させるだけで、コンテナ内のワークの放出が可能となり、コンテナの自動供給、取出しが容易になる。
また、スライドゲートの滑動により、ワークがコンテナから外部に出るための通路断面積を複数段に調節する開閉手段を備えることで、コンテナからのワークを静かに放出することができ、放出量を制御することができる。
また、コンテナに収容されたワークはホッパー内に落されるが、ホッパー装置が、ワークを搬送するためのコンベア手段を内部に含んでいれば、ワークの落下距離を小さくすることが可能になり、ワークの損傷を未然に阻止することができる。その場合、コンベア手段が複数段のコンベア装置から構成されていれば、ワークの損傷を更に確実に未然に阻止することができる。
さらに、各コンベア装置に、該コンベア装置により搬送されているワークの量を検出するための検出手段を設けておけば、該検出手段により検出されたワーク量に応じて、コンベア装置の複数の駆動モータにより各コンベア装置の速度を制御することができるので、ホッパー装置から放出されるワークの量が実質的に一定になる。
【００４９】
また、請求項２に記載のように、回転軸を駆動するための駆動モータが、コンテナホルダを水平出入位置及び傾斜放出位置間の回転の所定角度範囲において減速することができるようにしておけば、コンテナホルダが水平出入位置から傾斜放出位置に回転する際に、コンテナ内でワークが急に移動することが抑止されるので、ワークの損傷を未然に阻止することができる。
【００５０】
また、請求項３に記載のように、コンテナ頂部の開口の開度を複数段に調節する開閉手段をワーク供給装置に備えておけば、コンテナからのワークの放出量を制御することができるので、ワークの損傷を未然に阻止することができる。
【００５３】
請求項４に記載のように、コンテナは内袋を有し、ワークは該内袋内に収容されており、ワーク供給装置は更に、送風機と、該送風機に連絡したエアブローノズルとを備え、該エアブローノズルのエア吹出口を傾斜放出位置にあるコンテナの内袋内にエアを吹き出すように指向させておけば、内袋がワークと共にずり落ちてくるようなことがなく、ワークが内袋に残ることなく完全に放出させることができる。
【００５４】
最後に、請求項５に記載のように、エアブローノズルからのエア吹出しは、コンベア手段の駆動開始から所定時間後に始まるように設定しておけば、必要なときにだけエア吹出しを行うことができ、コストの低下になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好適な実施例に係るワーク供給装置をその長手方向に分断して示す側面図であり、その右端にある線１Ａ−１Ａにおいて図２における線１Ａ−１Ａと連続している。
【図２】本発明の好適な実施例に係るワーク供給装置をその長手方向に分断して示す側面図であり、その右端にある線２Ａ−２Ａにおいて図３における線２Ａ−２Ａと連続している。
【図３】本発明の好適な実施例に係るワーク供給装置をその長手方向に分断して示す側面図であり、その左端にある線２Ａ−２Ａにおいて図３における線２Ａ−２Ａと連続している。
【図４】本発明の好適な実施例に係るワーク供給装置をその長手方向に分断して示す平面図であり、その右端にある線１Ｂ−１Ｂにおいて図５における線１Ｂ−１Ｂと連続している。
【図５】本発明の好適な実施例に係るワーク供給装置をその長手方向に分断して示す平面図であり、その右端にある線２Ｂ−２Ｂにおいて図６における線２Ｂ−２Ｂと連続している。
【図６】本発明の好適な実施例に係るワーク供給装置をその長手方向に分断して示す平面図であり、その左端にある線２Ｂ−２Ｂにおいて図５における線２Ｂ−２Ｂと連続している。
【図７】図２のVII−VII線に沿って見た断面図である。
【図８】図２のVIII−VIII線に沿って見た断面図である。
【図９】図２のIX−IX線に沿って見た断面図であり、（ａ）はコンテナが鎖錠機構によりアンロックされている状態、（ｂ）はロックされている状態を示している。
【図１０】図２のＸ−Ｘ線に沿って見た断面図である。
【図１１】（ａ）は、本発明が適用されるワークとしてのプリフォームの立面図であり、（ｂ）は、このプリフォームを吹込成形して得られたＰＥＴボトル用容器の立面図である。
【図１２】図１１の（ａ）に示したプリフォームが収容されるコンテナの斜視図である。
【図１３】従来のプリフォーム供給装置を概念的に示す立面図である。
【符号の説明】
１      プリフォーム（ワーク）
３      内袋
４      コンテナ
４Ｈ    空コンテナ
４Ｓ    実コンテナ
３０      コンテナ反転装置
３３ａ    回転軸
３３ｄ    可逆モータ（駆動モータ）
３７      コンテナホルダ
３８      スライドゲート機構（開閉手段）
３８ａ    スライドゲート（開閉手段）
３９      カバープレート（開閉手段）
４２      制御盤（制御装置）
５０      ホッパー装置
５１ａ    第１コンベア装置（コンベア手段）
５１ｂ    第２コンベア装置（コンベア手段）
５１ｃ    第３コンベア装置（コンベア手段）
５２ａ    検出器（検出手段）
５２ｂ    検出器（検出手段）
５２ｃ    検出器（検出手段）
６１      送風機
６２      フィルタ
６４      エアブローノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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