(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを通じて受信された動画コンテンツを再生する複数のクライアントコンピュータと、前記ネットワークを通じて各クライアントコンピュータから要求された動画コンテンツを該当するクライアントコンピュータにストリーミング配信する配信サーバとを有する情報配信／再生システムにおいて、
前記クライアントコンピュータは、
所望の動画コンテンツを前記配信サーバへ配信要求するのに先立ち、前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータに対して所望の動画コンテンツのキャッシング状況に関する問い合わせを行い、この問い合わせに対して配信可能なキャッシュデータがある旨の応答があった他のクライアントコンピュータから前記所望の動画コンテンツの配信を受け、前記問い合わせに対して前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータからの応答が無い場合に、前記所望の動画コンテンツの配信要求を前記配信サーバに行い配信を受ける手段と、
前記ネットワークを通じて配信される動画コンテンツを動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量づつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段と
を具備したことを特徴とする情報配信／再生システム。
【請求項２】
ネットワークを通じて受信された動画コンテンツを再生する複数のクライアントコンピュータと、前記ネットワークを通じて各クライアントコンピュータから要求された動画コンテンツを該当するクライアントコンピュータにストリーミング配信する配信サーバとを有する情報配信／再生システムにおいて、
前記クライアントコンピュータは、
前記動画コンテンツの一部の動画データが一時的にキャッシングされるキャッシュ手段と、
動画の再生時間に応じて必要な分だけ前記キャッシュ手段に所定量ずつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段と、
前記配信サーバへの動画配信要求に先立ち、他のクライアントコンピュータから、所望の動画コンテンツのキャッシュデータの有無の問い合わせを受信する問い合わせ受信手段と、
前記問い合わせ受信手段により受信された問い合わせに対して、前記キャッシュ手段にキャッシュしながら前記ストリーミング動画再生手段により再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する第１確認手段と、
前記第１確認手段による確認結果、前記問い合わせされた動画コンテンツと前記再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する第２確認手段と、
前記キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または前記第１確認手段による確認結果、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが前記問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を、問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答する応答手段と、
配信可能の応答に対して問い合わせ元のクライアントコンピュータから発行された動画コンテンツの配信要求が受信された場合、前記キャッシング手段のキャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへストリーミング配信する配信手段と
を具備したことを特徴とする情報配信／再生システム。
【請求項３】
請求項１、２いずれか記載の情報配信／再生システムにおいて、
前記キャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへ配信しているときに、前記ストリーミング動画再生手段による動画コンテンツの再生が停止された場合、前記ネットワークを通じてストリーミング配信されている動画コンテンツを該当クライアントコンピュータへ中継配信する中継手段をさらに具備したことを特徴とする情報配信／再生システム。
【請求項４】
請求項１、２いずれか記載の情報配信／再生システムにおいて、
前記キャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへ配信しているときに、前記ストリーミング動画再生手段による動画コンテンツの再生が停止された場合、前記動画コンテンツをストリーミング配信している配信元情報を当該クライアントコンピュータへ通知する配信元通知手段をさらに具備したことを特徴とする情報配信／再生システム。
【請求項５】
ネットワークを通じて受信された動画コンテンツを再生する複数のクライアントコンピュータと、前記ネットワークを通じて各クライアントコンピュータから要求された動画コンテンツを該当するクライアントコンピュータにストリーミング配信する配信サーバとを有する情報配信／再生システムにおける情報配信／再生方法において、
前記クライアントコンピュータのストリーミング動画再生手段が、前記動画コンテンツの一部の動画データが一時的にキャッシングされるキャッシュ手段に、動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量ずつキャッシュしながら順次再生する段階と、
前記クライアントコンピュータの問い合わせ受信手段が、前記配信サーバへの動画配信要求に先立ち、他のクライアントコンピュータから、所望の動画コンテンツのキャッシュデータの有無の問い合わせを受信する段階と、
前記クライアントコンピュータの第１確認手段が、前記問い合わせ受信手段により受信された問い合わせに対して、前記キャッシュ手段にキャッシュしながら前記ストリーミング動画再生手段により再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する段階と、
前記クライアントコンピュータの第２確認手段が、前記第１確認手段による確認結果、前記問い合わせされた動画コンテンツと前記再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する段階と、
前記クライアントコンピュータの応答手段が、前記キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または前記第１確認手段による確認結果、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが前記問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を、問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答する段階と、
配信可能の応答に対して問い合わせ元のクライアントコンピュータから発行された動画コンテンツの配信要求が受信された場合、前記クライアントコンピュータの配信手段が、前記キャッシング手段のキャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへストリーミング配信する段階と
を有することを特徴とする情報配信／再生方法。
【請求項６】
動画コンテンツを管理する配信サーバにネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータを動作させるプログラムを記憶した記憶媒体において、
前記クライアントコンピュータを、
所望の動画コンテンツを前記配信サーバへ配信要求するのに先立ち、前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータに対して所望の動画コンテンツのキャッシング状況に関する問い合わせを行い、この問い合わせに対して配信可能なキャッシュデータがある旨の応答があった他のクライアントコンピュータから前記所望の動画コンテンツの配信を受け、前記問い合わせに対して前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータからの応答が無い場合に、前記所望の動画コンテンツの配信要求を前記配信サーバに行い配信を受ける手段と、
前記ネットワークを通じて配信される動画コンテンツを動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量づつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段
として機能させるプログラムをクライアントコンピュータ読取り可能に記憶したことを特徴とする記憶媒体。
【請求項７】
動画コンテンツを管理する配信サーバにネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータを動作させるプログラムを記憶した記憶媒体において、
前記クライアントコンピュータを、
動画コンテンツの一部の動画データが一時的にキャッシングされるキャッシュ手段に、動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量ずつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段と、
前記配信サーバへの動画配信要求に先立ち、他のクライアントコンピュータから、所望の動画コンテンツのキャッシュデータの有無の問い合わせを受信する問い合わせ受信手段と、
前記問い合わせ受信手段により受信された問い合わせに対して、前記キャッシュ手段にキャッシュしながら前記ストリーミング動画再生手段により再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する第１確認手段と、
前記第１確認手段による確認結果、前記問い合わせされた動画コンテンツと前記再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する第２確認手段と、
前記キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または前記第１確認手段による確認結果、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが前記問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を、問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答する応答手段と、
配信可能の応答に対して問い合わせ元のクライアントコンピュータから発行された動画コンテンツの配信要求が受信された場合、前記キャッシング手段のキャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへストリーミング配信する配信手段
として機能させるプログラムをクライアントコンピュータ読取り可能に記憶したことを特徴とする記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば協調型動画ストリーミング配信／再生システムなどの情報配信／再生システム、情報配信／再生方法、記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
情報再生システムの一つとして、インターネット・イントラネット等のネットワークを利用したデジタル動画のストリーミング配信／再生システムが急速に普及している。
【０００３】
図６に示すように、従来のストリーミング配信／再生システムは、動画再生を行う複数のクライアントコンピュータ６１〜６３（以下クライアント１〜６３と称す）と、これら複数のクライアント６１〜６３からの動画コンテンツの配信要求を受理し、各クライアント６１〜６３から指定された動画コンテンツをストリーミング配信するサーバコンピュータ５０（以下配信サーバ５０と称す）とをネットワーク１を介して接続して構成されている。
【０００４】
この種のシステムは、オンデマンド方式をとっており、配信サーバ５３は、各クライアント６１〜６３から要求があった場合に即座に配信処理を実行する。
【０００５】
したがって、配信サーバ５０が、各クライアント６１〜６３からそれぞれ異なるタイミングで配信要求を受けた場合には、それぞれの要求に対して即座に応答して該当クライアント６１〜６３から指定された動画コンテンツの配信を行うので、予め決められた通信容量（通信速度）を持つネットワーク１を利用していても一対一の配信形態となるためさほど問題とはならない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、複数のクライアントからほぼ同時に同一の動画コンテンツについての配信要求があった場合は、配信サーバとクライアントの関係は、一対多となり、配信サーバに負荷集中が生じ、サーバ・クライアント間のデータ伝送量がクライアント数に比例して大きくなる。言い換えれば、予め決められた通信容量（通信速度）を持つネットワークでは、配信サーバあるいは配信サーバに接続されたネットワークがボトルネックとなり、配信サーバ／クライアント共にスムーズな動画配信／動画再生ができなくなるという問題がある。
【０００７】
本発明はこのような課題を解決するためになされたもので、ネットワーク上において負荷分散を図ることでスムーズな動画配信および動画再生を実現することのできる情報配信／再生システム、情報配信／再生方法、記憶媒体を提供することを目的としている。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記した目的を達成するために、請求項１記載の発明の情報配信／再生システムは、ネットワークを通じて受信された動画コンテンツを再生する複数のクライアントコンピュータと、前記ネットワークを通じて各クライアントコンピュータから要求された動画コンテンツを該当するクライアントコンピュータにストリーミング配信する配信サーバとを有する情報配信／再生システムにおいて、前記クライアントコンピュータは、所望の動画コンテンツを前記配信サーバへ配信要求するのに先立ち、前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータに対して所望の動画コンテンツのキャッシング状況に関する問い合わせを行い、この問い合わせに対して配信可能なキャッシュデータがある旨の応答があった他のクライアントコンピュータから前記所望の動画コンテンツの配信を受け、前記問い合わせに対して前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータからの応答が無い場合に、前記所望の動画コンテンツの配信要求を前記配信サーバに行い配信を受ける手段と、前記ネットワークを通じて配信される動画コンテンツを動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量づつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段とを具備したことを特徴としている。
【０００９】
請求項２記載の発明の情報配信／再生システムは、ネットワークを通じて受信された動画コンテンツを再生する複数のクライアントコンピュータと、前記ネットワークを通じて各クライアントコンピュータから要求された動画コンテンツを該当するクライアントコンピュータにストリーミング配信する配信サーバとを有する情報配信／再生システムにおいて、前記クライアントコンピュータは、前記動画コンテンツの一部の動画データが一時的にキャッシングされるキャッシュ手段と、動画の再生時間に応じて必要な分だけ前記キャッシュ手段に所定量ずつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段と、前記配信サーバへの動画配信要求に先立ち、他のクライアントコンピュータから、所望の動画コンテンツのキャッシュデータの有無の問い合わせを受信する問い合わせ受信手段と、前記問い合わせ受信手段により受信された問い合わせに対して、前記キャッシュ手段にキャッシュしながら前記ストリーミング動画再生手段により再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する第１確認手段と、前記第１確認手段による確認結果、前記問い合わせされた動画コンテンツと前記再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する第２確認手段と、前記キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または前記第１確認手段による確認結果、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが前記問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を、問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答する応答手段と、配信可能の応答に対して問い合わせ元のクライアントコンピュータから発行された動画コンテンツの配信要求が受信された場合、前記キャッシング手段のキャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへストリーミング配信する配信手段とを具備したことを特徴としている。
【００１０】
請求項３記載の発明の情報配信／再生システムは、請求項１、２いずれか記載の情報配信／再生システムにおいて、前記キャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへ配信しているときに、前記ストリーミング動画再生手段による動画コンテンツの再生が停止された場合、前記ネットワークを通じてストリーミング配信されている動画コンテンツを該当クライアントコンピュータへ中継配信する中継手段をさらに具備したことを特徴としている。
【００１１】
請求項４記載の発明の情報配信／再生システムは、請求項１、２いずれか記載の情報配信／再生システムにおいて、前記キャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへ配信しているときに、前記ストリーミング動画再生手段による動画コンテンツの再生が停止された場合、現在、前記動画コンテンツをストリーミング配信している配信元情報を当該クライアントコンピュータへ通知する配信元通知手段をさらに具備したことを特徴としている。
【００１２】
請求項５記載の発明の情報配信／再生方法は、ネットワークを通じて受信された動画コンテンツを再生する複数のクライアントコンピュータと、前記ネットワークを通じて各クライアントコンピュータから要求された動画コンテンツを該当するクライアントコンピュータにストリーミング配信する配信サーバとを有する情報配信／再生システムにおける情報配信／再生方法において、前記クライアントコンピュータのストリーミング動画再生手段が、前記動画コンテンツの一部の動画データが一時的にキャッシングされるキャッシュ手段に、動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量ずつキャッシュしながら順次再生する段階と、前記クライアントコンピュータの問い合わせ受信手段が、前記配信サーバへの動画配信要求に先立ち、他のクライアントコンピュータから、所望の動画コンテンツのキャッシュデータの有無の問い合わせを受信する段階と、前記クライアントコンピュータの第１確認手段が、前記問い合わせ受信手段により受信された問い合わせに対して、前記キャッシュ手段にキャッシュしながら前記ストリーミング動画再生手段により再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する段階と、前記クライアントコンピュータの第２確認手段が、前記第１確認手段による確認結果、前記問い合わせされた動画コンテンツと前記再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する段階と、前記クライアントコンピュータの応答手段が、前記キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または前記第１確認手段による確認結果、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが前記問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を、問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答する段階と、前記クライアントコンピュータの配信手段が、配信可能の応答に対して問い合わせ元のクライアントコンピュータから発行された動画コンテンツの配信要求が受信された場合、前記キャッシング手段のキャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへストリーミング配信する段階とを有することを特徴としている。
【００１３】
請求項６記載の発明の記憶媒体は、動画コンテンツを管理する配信サーバにネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータを動作させるプログラムを記憶した記憶媒体において、前記クライアントコンピュータを、所望の動画コンテンツを前記配信サーバへ配信要求するのに先立ち、前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータに対して所望の動画コンテンツのキャッシング状況に関する問い合わせを行い、この問い合わせに対して配信可能なキャッシュデータがある旨の応答があった他のクライアントコンピュータから前記所望の動画コンテンツの配信を受け、前記問い合わせに対して前記ネットワーク上の他のクライアントコンピュータからの応答が無い場合に、前記所望の動画コンテンツの配信要求を前記配信サーバに行い配信を受ける手段と、前記ネットワークを通じて配信される動画コンテンツを動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量づつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段として機能させるプログラムをクライアントコンピュータ読取り可能に記憶したことを特徴としている。
【００１４】
請求項７記載の発明の記憶媒体は、動画コンテンツを管理する配信サーバにネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータを動作させるプログラムを記憶した記憶媒体において、前記クライアントコンピュータを、動画コンテンツの一部の動画データが一時的にキャッシングされるキャッシュ手段に、動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量ずつキャッシュしながら順次再生するストリーミング動画再生手段と、前記配信サーバへの要求に先立ち、他のクライアントコンピュータから、所望の動画コンテンツのキャッシュデータの有無の問い合わせを受信する問い合わせ受信手段と、前記問い合わせ受信手段により受信された問い合わせに対して、前記キャッシュ手段にキャッシュしながら前記ストリーミング動画再生手段により再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する第１確認手段と、前記第１確認手段による確認結果、前記問い合わせされた動画コンテンツと前記再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する第２確認手段と、前記キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または前記第１確認手段による確認結果、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが前記問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、前記キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を、問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答する応答手段と、配信可能の応答に対して問い合わせ元のクライアントコンピュータから発行された動画コンテンツの配信要求が受信された場合、前記キャッシング手段のキャッシュデータを要求元のクライアントコンピュータへストリーミング配信する配信手段として機能させるプログラムをクライアントコンピュータ読取り可能に記憶したことを特徴としている。
【００１５】
請求項１，５，６記載の発明では、所望の動画コンテンツを前記配信サーバへ配信要求するのに先立ち、ネットワーク上のあるクライアントコンピュータから、ネットワーク上の他のクライアントコンピュータに対して所望の動画コンテンツのキャッシング状況に関する問い合わせを行い、他のクライアントコンピュータから所望の動画コンテンツの配信可能なキャッシュがある旨の応答があった場合には、当該クライアントコンピュータから所望の動画コンテンツの配信を受け、他のクライアントコンピュータからの応答が無い場合には配信サーバに配信要求を行い、配信される動画コンテンツを動画の再生時間に応じて必要な分だけ所定量づつキャッシュしながら順次再生するので、ネットワークの他のクライアントコンピュータに所望の動画コンテンツの配信可能なキャッシュがある場合に、所望の動画コンテンツの要求元のクライアントコンピュータは、ネットワークを通じて配信サーバに一々アクセスすることなく同じネットワークのクライアントコンピュータより動画コンテンツの配信を受けることができる。
【００１６】
請求項２，７記載の発明では、ネットワーク上のあるクライアントコンピュータにおいて、ストリーミング動画再生手段が、動画の再生時間に応じて必要な分だけキャッシュ手段に所定量ずつキャッシュしながら順次再生しているとき、前記配信サーバへの動画配信要求に先立ち送信した所望の動画コンテンツのキャッシュの有無の問い合わせを受信すると、受信した問い合わせに対して、キャッシュ手段にキャッシュしながらストリーミング動画再生機能が再生中の動画コンテンツが同一のものか否かを確認する。この確認結果、問い合わせされた動画コンテンツと再生中の動画コンテンツが同一のものであった場合、キャッシュ手段のキャッシュデータを他のクライアントコンピュータへ配信しているか否かを確認する。そして、キャッシュ手段のキャッシュデータが他のクライアントコンピュータへ配信されている場合、または再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと異なる場合、問い合わせ元のクライアントコンピュータに対して配信不可能である旨を、一方、再生中の動画コンテンツが問い合わせのあった動画コンテンツと同一であり、かつ他のクライアントコンピュータへ配信されていない場合に、キャッシュ手段のキャッシュデータを配信可能である旨を問い合わせ元のクライアントコンピュータへ応答するので、要求元のクライアントコンピュータは、ネットワークを通じて配信サーバに一々アクセスすることなく同じネットワークのクライアントコンピュータより動画コンテンツのストリーミング配信を受けることができる。
【００１７】
また、問い合わせを行ったもののネットワーク上のいずれのクライアントコンピュータからも応答がない場合は、所望の動画コンテンツの配信要求を配信サーバに行うので、クライアントコンピュータが所望の動画コンテンツを再生中でなくとも所望の動画コンテンツの配信を受けることができる。
【００１８】
請求項３記載の発明では、ネットワーク上のあるクライアントコンピュータにおいて、キャッシュデータを該当クライアントコンピュータへ配信しているときに、ストリーミング動画再生手段による動画コンテンツの再生が停止された場合、現在、自身に、ネットワークを通じてストリーミング配信されている動画コンテンツの受信を停止することなく中継のみを継続するので、あるクライアントコンピュータから動画コンテンツの配信を受けている他のクライアントコンピュータにおいて動画コンテンツの再生ができなくなることがなくなる。
【００１９】
請求項４記載の発明では、ネットワーク上のあるクライアントコンピュータにおいて、キャッシュデータを該当クライアントコンピュータへ配信しているときに、ストリーミング動画再生手段による動画コンテンツの再生が停止された場合、現在、自身に動画コンテンツをネットワークを通じてストリーミング配信している配信元の情報を該当クライアントコンピュータへ通知するので、この通知を受けたクライアントコンピュータは、配信元に対して動画コンテンツの配信要求を行えるようになり、再生中の動画コンテンツの続きを再生することができる。
【００２０】
このようにネットワークに接続されたクライアントコンピュータ同士の協調動作を実現することによって、ネットワーク上のトータル的なデータ伝送量の削減を図ることができ、配信サーバへの負荷集中あるいは配信サーバに接続されているネットワークへの負荷集中を回避し、スムーズな動画配信および動画再生を実現することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して詳細に説明する。
【００２２】
図１は本発明に係る一つの実施形態の協調型動画ストリーミング配信／再生システムの構成を示す図である。
【００２３】
同図に示すように、この協調型動画ストリーミング配信／再生システムは、動画コンテンツを管理し、要求に応じて該当動画コンテンツの配信を行う動画配信サーバコンピュータ１０（以下動画配信サーバ１０と称す）と、この動画配信サーバ１０に管理されている動画コンテンツの中から所望の動画コンテンツの配信要求をオンデマンドで行い、受信した動画コンテンツを自身のローカルストレージに所定量づつキャッシングしつつ動画再生を行うプレイヤ（ソフトウェア）を実装した複数のクライアントコンピュータ２１〜２３（以下クライアント２１〜２３と称す）とをネットワーク１を介して接続して構成されている。なお、符号２４はネットワークのセグメントである。
【００２４】
動画配信サーバ１０は、動画コンテンツをバッファメモリ、キャッシュメモリなどのローカルストレージ上に蓄積し、各クライアント２１〜２３からの要求を受けて指定の動画コンテンツをストリーミング配信する機能を有している。ストリーミング配信とは、動画コンテンツを一括で転送するのではなく、動画の再生時間に応じて必要な分だけを少しずつ配信していくことをいう。
【００２５】
例えばＭＰＥＧ２などで圧縮された動画コンテンツの場合、１秒間に４Ｍｂｐｓなので、１分間だけキャッシングしておくには、５００Ｋ×６０＝３０Ｍbiteのローカルストレージが必要である。また、ＭＰＥＧ４などで圧縮された動画コンテンツの場合、１秒間に６４Ｋｂｐｓなので、１分間だけキャッシングしておくには、８Ｋ×６０＝４８Ｋbiteのローカルストレージが必要である。
【００２６】
動画配信サーバ１０は、複数のクライアント２１〜２３からの要求を受理し、その数分の動画コンテンツを同時配信することが可能である。
【００２７】
クライアント２１〜２３上で動作するプレイヤは、ストリーミング配信される動画コンテンツを、受信しながら同時に再生を行う再生機能（動画再生機能）と、受信・再生中の動画コンテンツを、ローカルストレージあるいはメモリ中に一時的にキャッシングする機能（キャッシュ機能）と、別クライアントで動作しているプレイヤからの動画コンテンツに関する問い合わせを受け付け、キャッシングされている場合に配信可能の応答を行う機能と、別クライアントで動作しているプレイヤからの動画コンテンツの配信要求を受け付けた場合に、キャッシュされている動画コンテンツをストリーミング配信する機能（キャッシュデータの配信機能）とを有している。なお、キャッシュされた動画コンテンツは、次に別の動画コンテンツの再生を行うまで有効である。
【００２８】
以下、この協調型動画ストリーミング配信／再生システムの動作を説明する。
【００２９】
まず、これから所望の動画コンテンツについて配信要求を行うクライアント２１の動作について説明する。
【００３０】
この場合、クライアント２１上で動作するプレイヤは、動画コンテンツの再生を開始するときに、まず同一ネットワークセグメント内の他のクライアント２２，２３のプレイヤに対して、同一の動画コンテンツをキャッシュしていないかどうかを問い合わせる（図２のＳ１０１）。
【００３１】
同一の動画コンテンツをキャッシュしている他のクライアント２２，２３が存在しなかった場合（Ｓ１０２のＮｏ）、クライアント２１は、動画配信サーバ１０に対して所望の動画コンテンツの配信要求を行う（Ｓ１０３）。
【００３２】
これにより、クライアント２１は、動画配信サーバ１０からストリーミング配信される動画コンテンツを受信・キャッシングしながら、動画の再生を行う（Ｓ１０４）。
【００３３】
また、同一の動画コンテンツをキャッシュしている他のクライアント２２，２３が存在した場合（Ｓ１０２のＹｅｓ）、クライアント２１は、その応答を返信してきたクライアントに対して所望の動画コンテンツの配信要求を行う（Ｓ１０５）。
【００３４】
続いて、既に動画コンテンツを再生中のクライアントの動作について説明する。
【００３５】
例えばクライアント２２は、所望の動画コンテンツについて配信要求を行う前に、事前にネットワーク１上の他のクライアント２１，２３に所望（指定）の動画コンテンツについてキャッシングしているか否かの問い合わせを行う。
【００３６】
そして、ネットワーク１上の他のクライアント２１，２３のプレイヤが、クライアント２２より所望（指定）の動画コンテンツがキャシングされているか否かの問い合わせを受信すると、例えばクライアント２１が上記図２の動作によって、動画コンテンツを再生中の場合、クライアント２１のプレイヤは、キャッシングしている動画コンテンツがクライアント２２から問い合わせのあった指定動画コンテンツと同じものか否かを確認する。
【００３７】
そして、クライアント２２から問い合わせのあった指定動画コンテンツと同じものがキャッシングされていれば（Ｓ２０２のＹｅｓ）、クライアント２１のプレイヤは、クライアント２１が他のクライアントに動画コンテンツを配信している否かを確かめ、他のクライアントに動画コンテンツを配信していない場合（Ｓ２０３のＹｅｓ）、クライアント２２に対して配信可能の応答を返す（Ｓ２０４）。
【００３８】
また、他のクライアントに動画コンテンツを配信している場合（Ｓ２０３のＮｏ）、あるいは指定動画コンテンツをキャッシングしていない場合（Ｓ２０２のＮｏ）、そのクライアントは応答しない（非応答となる）（Ｓ２０５）。
【００３９】
クライアント２２は、クライアント２１から配信可能の応答が返ってきた場合、動画配信サーバ１０には接続を行わずにクライアント２１に配信要求を行う。
【００４０】
クライアント２２からの配信要求をクライアント２１が受けると、クライアント２１のプレイヤは、クライアント２２に対して、メモリなどのローカルストレージにキャッシングされている動画コンテンツ（キャッシュデータ）のストリーミング配信を開始する（Ｓ２０６）。
【００４１】
クライアント２１から動画コンテンツのストリーミング配信が開始されたことでクライアント２２は、受信した動画コンテンツをキャッシングしながら再生を行う。
【００４２】
クライアント２１が既にクライアント２２に対して動画コンテンツの配信を行っているときに、クライアント２３が、ネットワーク１上に問い合わせを行った場合、クライアント２１は、既にクライアント２２に対して配信を行っているので、応答を返さない。
【００４３】
代わりに、クライアント２２が配信可能の応答をクライアント２３へ返し、クライアント２３への配信を行う。
【００４４】
このようにこの実施形態の協調型動画ストリーミング配信／再生システムによれば、同一ネットワーク１のセグメント内で複数のクライアント２１〜２３が同一の動画コンテンツを再生する機会があった場合、クライアント２１のキャッシュされた動画コンテンツを他のクライアント２２，２３などが利用することで、動画配信サーバ１０ヘのアクセスを削減することができる。
【００４５】
また、動画配信サーバ１０がセグメント外に存在した場合、ネットワーク１全体の伝送量を削減することができる。
【００４６】
次に、図４のフローチャートを参照しこの協調型動画ストリーミング配信／再生システムにおいてクライアント２１が動画再生を停止した場合の第１の動作例について説明する。
【００４７】
クライアント２１が動画を再生中に、クライアント２２からの要求で自身にキャッシュされた動画コンテンツをクライアント２２へ配信しているときに、クライアント２１におけるユーザのプレイヤ操作などで動画再生中止要求が発生した場合、プレイヤが直ちに動画コンテンツの再生動作を停止すると、動画配信サーバ１０からの動画コンテンツの受信をクライアント２１自体が停止することになるので、クライアント２１にキャッシュされている動画コンテンツのクライアント２２への配信も停止されてしまう。このときにクライアント２２側の動画再生が継続中であれば、クライアント２２での動画再生が途切れることになる。
【００４８】
そこで、この第１の動作例では、クライアント２１において、プレイヤが動画再生中止要求を受け付けた場合（図４のＳ３０１）、プレイヤは、まず、他のクライアントに動画コンテンツの配信を行っているか否かを確認する（Ｓ３０２）。
【００４９】
そして、他のクライアントに対して配信を行っていない場合には（Ｓ３０２のＮｏ）、プレイヤは、動画コンテンツの受信を停止する（Ｓ３０３）。
【００５０】
また、他のクライアント、つまりクライアント２２に対して配信を行っている場合には（Ｓ３０２のＹｅｓ）、プレイヤは、キャッシングされている動画コンテンツの再生を停止するものの、動画配信サーバ１０からの動画コンテンツの受信は継続する（Ｓ３０４）。そして、プレイヤは、受信したデータを直接クライアント２２に配信する（Ｓ３０５）。
【００５１】
そして、クライアント２２から受信停止通知が受信されるか、あるいは動画コンテンツが終了した場合に動画の受信を停止する（Ｓ３０６）。
【００５２】
このように、動画コンテンツの再生停止要求が発生した場合でも、動画コンテンツの受信を停止することなく中継動作、つまりスルー（バイパス）に切替えることでクライアント２２に対して動画コンテンツの配信を継続させることができる。こうすることによって、クライアント２１側の動画再生を停止させても、クライアント２２では動画再生を滞りなく継続することができる。
【００５３】
次に、図５のフローチャートを参照しこの協調型動画ストリーミング配信／再生システムにおいてクライアント２１が動画再生を停止した場合の第２の動作例について説明する。
【００５４】
クライアント２１において、自身にキャッシングしている動画コンテンツをクライアント２２へ中継配信しているときに動画再生停止要求が発生し、プレイヤが動画再生停止要求を受け付けた場合（図５のＳ４０１）、プレイヤは、他のクライアントに動画コンテンツを中継配信しているか否かを確認する（Ｓ４０２）。
【００５５】
この確認結果、他のクライアントに動画コンテンツを中継配信している場合  （Ｓ４０２のＹｅｓ）、プレイヤは、動画コンテンツの再生を停止すると共に  （Ｓ４０３）、現在、ネットワーク１を通じて動画コンテンツをストリーミング配信している配信元の情報、この場合、配信サーバ１０のアドレスなどを動画コンテンツ中継先のクライアント２２へ通知する（Ｓ４０４）。そして、最後に配信サーバ１０からの動画コンテンツの受信を停止する（Ｓ４０５）。
【００５６】
これにより、クライアント２２は、配信サーバ１０に対して続きの動画コンテンツの配信要求を発行できるようになり、配信サーバ１０から該当する動画コンテンツの続きをストリーミング配信してもらうことで、クライアント２２において今まで再生していた動画コンテンツの続きを継続して再生することができる。
【００５７】
この結果、ネットワーク１上において負荷分散が図られ、スムーズな動画配信および動画再生を実現することができる。
【００５８】
なお、本発明は上記実施形態のみに限定されるものではない。
上記実施形態におけるプレイヤ（ソフトウェア）は、フロッピーディスクなどのコンピュータが読み出し可能な記憶媒体に記憶されていても良く、この場合、記憶媒体に記憶されたソフトウェア（プログラム）をコンピュータが読み出すことにより、各実施形態における処理が可能になる。
【００５９】
なお、記憶媒体としては、磁気ディスク、フロッピーディスク、ハードディスク、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤなど）、光磁気ディスク（ＭＯなど）、半導体メモリなど、プログラムを記憶でき、かつコンピュータが読み取り可能な記憶媒体であれば、その記憶形式はいずれの形態であっても良い。
【００６０】
また、記憶媒体からコンピュータにインストールされたプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）や、データベース管理ソフト、ネットワークソフトなどのＭＷ（ミドルウェア）などが本実施形態を実現するための各処理の一部を実行しても良い。
【００６１】
さらに、記憶媒体は、コンピュータと独立した媒体に限らず、ＬＡＮやインターネットなどにより伝送されたプログラムをダウンロードして記憶または一時記憶した記憶媒体も含まれる。
【００６２】
また、記憶媒体は一つに限らず、複数の媒体から本実施形態における処理が実行される場合も本発明における記録媒体に含まれ、媒体構成はいずれの構成であっても良い。
【００６３】
なお、コンピュータは、記憶媒体に記憶されたプログラムに基づき、本実施形態における各処理を実行するものであって、パソコンなどの一つからなる装置、複数の装置がネットワーク接続されたシステムなどのいずれの構成であっても良い。
【００６４】
また、コンピュータとは、パソコンに限らず、情報処理機器に含まれる演算処理装置、マイコンなども含み、プログラムによって本発明の機能を実現することが可能な機器、装置を総称している。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、ネットワーク上に接続されたクライアントコンピュータ同士の協調動作を実現することによって、ネットワーク上を流れるデータの伝送量のトータル的な削減を図ることができ、配信サーバへの負荷集中あるいは配信サーバに接続されているネットワークへの負荷集中を回避し、スムーズな動画配信および動画再生を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一つの実施形態の協調型動画ストリーミング配信／再生システムの構成を示す図である。
【図２】この協調型動画ストリーミング配信／再生システムにおいて、これから所望の動画コンテンツについて配信要求を行うクライアントの動作を示すフローチャートである。
【図３】この協調型動画ストリーミング配信／再生システムにおいて、既に動画コンテンツを再生中のクライアントの動作を示すフローチャートである。
【図４】この協調型動画ストリーミング配信／再生システムにおいて、協調動作中のクライアントが動画コンテンツの再生を停止する場合の第１の動作例を示すフローチャートである。
【図５】この協調型動画ストリーミング配信／再生システムにおいて、協調動作中のクライアントが動画コンテンツの再生を停止する場合の第２の動作例を示すフローチャートである。
【図６】従来のストリーミング配信／再生システムの構成を示す図である。
【符号の説明】
１…ネットワーク
１０…動画配信サーバ
２１〜２３…クライアント
２４…セグメント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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