(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能および画像情報を送信する機能を有する画像形成装置であって、
前記画像情報の優先順位を含めて前記自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段と、
前記優先順位決定手段が決定した優先順位にしたがって前記画像情報及び前記自機情報を送信する送信手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記優先順位決定手段は、自機の異常を示す異常情報、消耗品の有無を示すサプライ情報を自機情報とし、前記異常情報、前記サプライ情報が、他の情報よりも優先して送信されるように優先順位を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記優先順位決定手段は、使用頻度に応じた部品の交換・清掃・メンテナンスの時期の通知や、装置動作に直接的な影響のない軽微の異常を示すアラーム情報を自機情報とし、前記アラーム情報を予め指定された指定時刻に送信すると共に、前記指定時刻以外には前記アラーム情報よりも他の情報が優先して送信されるように優先順位を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記送信手段は、画像形成装置が有するメモリから前記自機情報を送信し、前記優先順位決定手段は、前記自機情報と前記メモリに蓄積されている他の情報との間で優先順位を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記優先順位決定手段は、前記自機情報の優先順位を必要に応じて変更することが可能であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記送信手段が前記自機情報を所定の回数送信しても送信できなかった場合には、前記自機情報を文字または画像によって表示する不達レポートを自動的に出力することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
管理センタと自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能および画像情報を送信する機能を有する画像形成装置とを通信回路を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記画像情報の優先順位を含めて前記自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段と、
前記優先順位決定手段が決定した優先順位にしたがって前記画像情報及び前記自機情報を送信する送信手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項８】
自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能および画像情報を送信する機能を有する画像形成装置から前記自機情報を外部に送信する自機情報送信方法において、
前記画像情報の優先順位を含めて前記自機情報の優先順位を決定する優先順位決定ステップと、
前記優先順位決定ステップにおいて決定された優先順位にしたがって前記画像情報及び前記自機情報を送信する送信ステップと、
を含むことを特徴とする自機情報送信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，通信回線を介して遠隔診断管理センタに接続された画像形成装置に関し、より詳細には、自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能を有する画像形成装置、画像形成装置管理システムおよび自機情報送信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像形成装置と管理センタとを通信回線で接続し、いわゆる集中処理方式で管理する画像形成装置管理システムがある。このようにして管理される画像形成装置としては、例えば、ファクシミリ装置、複写機、プリンタ等が知られている。
【０００３】
画像形成装置管理システムには、従来よりファクシミリ装置から装置自身の状態に関する情報（自機情報）を管理センタに送信し、この情報により管理センタがファクシミリ装置の状態を検知する遠隔診断が行われている。
【０００４】
自機情報には、例えば、ファクシミリ装置の処理回数（カウント数）やジャム発生回数の他、ファクシミリ装置で発生した異常を知らせる異常情報、あるいはトナーや用紙といった消耗品が無くなったことを知らせるサプライ情報、使用頻度に応じた部品の交換・清掃・メンテナンスの時期の通知や、装置動作に直接的な影響のない軽微の異常を知らせるアラーム情報などがある。画像形成装置管理システムで管理されるファクシミリ装置では、このような情報を通常行われるファクシミリ送信と同様の扱いで、メモリから画像データとして管理センタに送信している。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来のファクシミリ装置では、一般的に先にメモリに蓄積された情報を後から蓄積された情報よりも優先して送信する構成であるため、例えば異常情報やサプライ情報を送信すべきとき、すでにメモリに蓄積されている情報がある場合には、異常情報、サプライ情報は、先に蓄積されている情報が送信されるのを待って管理センタに送信されることになる。
【０００６】
したがって、管理センタでは、この間ファクシミリ装置に異常が発生したこと、あるいは消耗品が無くなっていることを検知することができず、修理あるいは消耗品の供給等の対処を適切に行えないという問題点があった。
【０００７】
また、アラーム情報は、その性質上特に急いで管理センタに送信する必要が無い。しかし、従来のファクシミリ装置では、アラーム情報を送信するとき、アラーム情報よりも後に蓄積された早期に送信の必要がある他の情報が、アラーム情報の送信終了を待たなければ送信できないという不具合があった。
【０００８】
本発明は上記に鑑みてなされたものであって、その性質に応じて自機情報に優先順位を付し、必要な情報をより早期に送信すると共に他の通信に及ぼす影響が少ない画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、請求項１に係る画像形成装置は、自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能および画像情報を送信する機能を有する画像形成装置であって、前記画像情報の優先順位を含めて前記自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段と、前記優先順位決定手段が決定した優先順位にしたがって前記画像情報及び前記自機情報を送信する送信手段とを有するものである。
【００１０】
また、請求項２に係る画像形成装置は、前記優先順位決定手段が、自機の異常を示す異常情報、消耗品の有無を示すサプライ情報を自機情報とし、前記異常情報、前記サプライ情報が、他の情報よりも優先して送信されるように優先順位を決定するものである。
【００１１】
また、請求項３に係る画像形成装置は、前記優先順位決定手段が、使用頻度に応じた部品の交換・清掃・メンテナンスの時期の通知や、装置動作に直接的な影響のない軽微の異常を示すアラーム情報を自機情報とし、前記アラーム情報を予め指定された指定時刻に送信すると共に、前記指定時刻以外には前記アラーム情報よりも他の情報が優先して送信されるように優先順位を決定するものである。
【００１２】
また、請求項４に係る画像形成装置は、前記送信手段が、画像形成装置が有するメモリから前記自機情報を送信し、前記優先順位決定手段が、前記自機情報と前記メモリに蓄積されている他の情報との間で優先順位を決定するものである。
【００１３】
また、請求項５に係る画像形成装置は、前記優先順位決定手段が、前記自機情報の優先順位を必要に応じて変更することが可能であるものである。
【００１４】
また、請求項６に係る画像形成装置は、前記送信手段が前記自機情報を所定の回数送信しても送信できなかった場合には、前記自機情報を文字または画像によって表示する不達レポートを自動的に出力するものである。
【００１５】
また、請求項７に係る画像形成装置管理システムは、管理センタと自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能および画像情報を送信する機能を有する画像形成装置とを通信回路を介して接続した画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記画像情報の優先順位を含めて前記自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段と、前記優先順位決定手段が決定した優先順位にしたがって前記画像情報及び前記自機情報を送信する送信手段とを有するものである。
【００１６】
また、請求項８に係る自機情報送信方法は、自機の状態を示す自機情報を所定のコードに変換して送信する機能および画像情報を送信する機能を有する画像形成装置から前記自機情報を外部に送信する自機情報送信方法において、前記画像情報の優先順位を含めて前記自機情報の優先順位を決定する優先順位決定ステップと、前記優先順位決定ステップにおいて決定された優先順位にしたがって前記画像情報及び前記自機情報を送信する送信ステップとを含むものである。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の画像形成装置をファクシミリ装置に適用した場合を一実施の形態として、添付の図面を参照して詳細に説明する。
【００１８】
本実施の形態のファクシミリ装置は、コピーあるいはファクシミリを行なったカウンタ数、異常の発生といった自機の状態の情報（自機情報）を所定のコードに変換して送信する機能を有している。そして、自機情報の優先順位を決定し、この優先順位にしたがって自機情報を送信するものである。
【００１９】
図１は、画像形成装置である、コピー機の機能とファクシミリ装置の機能とを併せ持つディジタル式のファクシミリ装置の構成を示すブロック図である。そして、図２は、図１で説明したファクシミリ装置を集中処理方式により管理する場合のシステムを示すブロック図である。さらに図３は、図１中の第１制御部とファクシミリ制御部とをより詳細に示すブロック図である。
【００２０】
図１に示したファクシミリ装置１は、主にコピー機としての処理を制御する第１制御部１０と、ファクシミリ機としての処理を制御するファクシミリ制御部２０（図中、ＦＡＸ制御部と表記）との２つの制御部を有している。なお、自機情報は、第１制御部１０で検出され、ファクシミリ制御部２０で処理された後に管理側に送信される。
【００２１】
第１制御部１０は、コピーあるいは送信する原稿の画像情報を読み取る読取部１１と、コピーあるいは受信した原稿をプリントアウトする書込部１３と、ユーザによりコピーあるいはファックスのモードが入力される操作部１５とを制御している。
【００２２】
一方、ファクシミリ制御部２０は、送信すべき情報が蓄積されるＳＡＦメモリ２５と、アナログ電話サービスの回線とＮＣＵ２３を介して接続されるＧ３ファクシミリ制御部２１（図中、Ｇ３ＦＡＸ制御部と表記）と、ディジタル回線と接続されるＧ４ファクシミリ制御部２２（図中、Ｇ４ＦＡＸ制御部と表記）とを制御している。
【００２３】
ファクシミリ制御部２０のメモリには、図示しない遠隔診断用情報エリアがある。この遠隔診断用情報エリアには、遠隔診断で必要になる後述する遠隔診断情報も記憶されている。
【００２４】
図１の第１制御部１０は、図２に示すように、読取部１１で読み取られた原稿の情報（原稿情報）を記憶する頁メモリ５２と、必要に応じて原稿を変倍あるいは回転する変倍・回転部５３と、第１制御部１０で原稿情報の信号を圧縮あるいは伸長する第１圧縮・伸長部５４と、ＤＰＲＡＭ５５とを有している。
【００２５】
さらに第１制御部１０は、以上の各構成を制御するための演算処理を行なう第１ＣＰＵ５６と、この演算処理に必要な情報が記憶されている第１ＲＯＭ５７および第１ＲＡＭ５８と、第１制御部１０で行われる処理時間を計時し、制御のタイミングを計る第１ＲＴＣ５９（real time clock ）とを有している。
【００２６】
一方、ファクシミリ制御部２０は、ＤＰＲＡＭ５５を通じて第１制御部１０から入力した原稿情報の信号を圧縮あるいは伸長する第２圧縮・伸長部７５と、ファクシミリ機としての処理を制御するための演算処理を行なう第２ＣＰＵ７１と、この演算処理に必要な情報が記憶されている第２ＲＯＭ７２および第２ＲＡＭ７３と、第２制御部で行われる処理時間を計時し、制御のタイミングを計る第２ＲＴＣ７４とを有している。
【００２７】
なお、前記した遠隔診断用情報エリアは、上記した構成のうち、例えば、ファクシミリ制御部２０の第２ＲＡＭ７３に設定しても良い。
【００２８】
本実施の形態では、このようなファクシミリ装置１を、図３のように管理センタであるＣＳＳセンタ３（Customer Support System center）と接続し、集中処理方式の管理システムで管理している。
【００２９】
この管理システムでは、ＣＳＳセンタ３はファクシミリ装置１を遠隔診断する。すなわち、ファクシミリ装置１は、自機情報をＣＳＳセンタ３に送信し、ＣＳＳセンタ３は、この送信を受信してファクシミリ装置１に異常が発生したことやサプライ品が不足していることを検知してこれに対処する。なお、このファクシミリ装置１からＣＳＳセンタ３へ自機情報を送信する具体的な処理については後述するものとする。
【００３０】
ファクシミリ装置１でコピーをとる場合、先ず第１制御部１０は、ユーザによって操作部１５に設定されたコピーのモード（縮小、拡大、コピー枚数、原稿サイズなど）を検出する。そして、設定されたコピーモードに応じて読取部１１で読み取られた原稿情報に画像処理を施した後、この原稿情報を書込部１３に出力してプリントアウトする。
【００３１】
一方、ファクシミリ装置１でファクシミリ送信をする場合、読取部１１で読み込まれた原稿情報が、ユーザによって操作部１５から入力された送信モード（送信相手先、送信時刻の指定など）と共に第１制御部１０からファクシミリ制御部２０に出力される。原稿情報は、第２圧縮伸長部７５で圧縮された後にＳＡＦメモリ２５に蓄積される。
【００３２】
ＳＡＦメモリ２５には、このような原稿情報の他、ファクシミリ制御部２０で作成された自機情報が入力し、必要に応じて蓄積される。
【００３３】
図４（Ａ）ないし（Ｄ）は、ＳＡＦメモリ２５に蓄積されている原稿情報と自機情報とを示す図である。ＳＡＦメモリ２５は、原稿情報や自機情報を図４に示したような画像ファイルとして蓄積する。図４に示した各画像ファイルは、（Ａ）、（Ｂ）が原稿情報を表すもの、（Ｃ）、（Ｄ）が自機情報を表すものである。
【００３４】
同図（Ａ）ないし（Ｄ）の各画像ファイルには、Ｇ００２，Ｇ００３…といった画像ファイル番号が付される。そして、各画像ファイルの先頭には、画像データ、あるいはコードデータといった画像モードの別、圧縮の方法、Ａ３，Ｂ４といった画像のサイズ、画像密度などの情報が付加される。
【００３５】
このような画像ファイルとして蓄積される原稿情報と自機情報とは、図５に示す管理ファイルに管理される。管理ファイルは、図示したように、各画像ファイルの画像ファイル番号と、これに対応する送信の相手先、電話番号、送信時のモード、送信の優先順位、送信時刻指定の有無を示す送信モード、送信時刻指定時の送信開始時刻、送信される原稿の頁数、送信が完了した頁数（送信済頁）といったデータを記憶するファイルである。また、各情報には、管理ファイルの管理上の整理番号であるファイル番号が付されている。
【００３６】
このような管理ファイルによれば、例えば、図４のＧ０００４の画像ファイルは、管理ファイルでファイル番号０００３の情報として管理されていて、画像ファイルが作成された後、即、最優先の優先順位でＣＳＳセンタに送信されるものであることが分かる。また、例えば、Ｇ０００５の画像ファイルは、ファイル番号０００４の情報として管理されていて、２１：００になるとＣＳＳセンタに送信されるものであることが分かる。
【００３７】
管理ファイルの相手先や電話番号は、ファクシミリ制御部２０の遠隔診断用情報エリアに記憶された情報に基づいて設定される。また、送信の優先順位などの条件は、以下のようにして決定される。
【００３８】
原稿情報の優先順位は、全て「普通」に設定される。そして、特に送信時間が指定された場合を除き、管理ファイルに情報が管理された順番で送信される。
【００３９】
一方、自機情報の送信の優先順位などの条件は、遠隔診断用情報エリアにある遠隔診断情報に基づいて決定される。
【００４０】
図６は、この遠隔診断情報の一例を示す図である。遠隔診断情報は、ファクシミリ制御部２０の遠隔診断用情報エリアに予め記憶されていて、遠隔診断で送信すべき自機情報の処理を自機情報の種類に応じて設定されるデータである。
【００４１】
図６の例では、自機情報として、異常情報（ＳＣ情報）、アラーム情報、カ確情報（カウンタ確認情報）、サプライ情報についての処理が示されている。ここで、異常情報（ＳＣ情報）とは、サービスマンコールを必要とする機械の異常を示す情報であり、アラーム情報とは、機械の故障ではないがほっておくと故障につながる情報や定期点検時に部品交換、清掃が必要であることを示す情報である。また、カ確情報（カウンタ確認情報）とは、コピー枚数を計数するカウンタのカウント値を示す情報であり、サプライ情報とは、用紙、トナー等のサプライの状態を示す情報である。
【００４２】
このような自機情報のうち、異常情報とサプライ情報との優先順位は、「最優先」に設定されている。したがって、ファクシミリ装置１に異常やサプライ品の不足が発生したとき、ＳＡＦメモリ２５に多数の情報がすでに蓄積されている場合にも、この異常情報やサプライ情報を他の情報よりも先に送信することができる。
【００４３】
また、アラーム情報とカ確情報とは、送信時刻を指定して送信するように設定されている。送信時刻を指定して情報を送信する場合、指定時刻以外には、この情報よりも優先して他の情報が送信されることになる。したがって、送信時刻以外は、アラーム情報、カ確情報よりも早期に送信の必要がある他の情報を優先して送信することができる。
【００４４】
また、アラーム情報、カ確情報の送信時刻としては、一般的に通常の通信が少ない時刻が指定され、ファクシミリ装置１が行なう通常の通信に及ぼす影響を低減するようになっている。
【００４５】
以下、図６の遠隔診断情報に基づいて自機情報を図５の管理ファイルに登録する処理を自機情報の種別ごとに説明する。
【００４６】
《異常情報》
ファクシミリ装置１で異常が発生すると、第１制御部１０がこの異常を検出する。第１制御部１０は、この異常の種別（例えば定着異常、光学系異常、モータ異常、給紙系異常など）を判断し、異常情報として図７に示すようなレコードであるＳＣ情報データ（サービスマンコール情報データ）を作成する。
【００４７】
図７のＳＣ情報データは、電話番号や機種機番をＩＤ情報としてファクシミリ装置１の履歴情報（ジャム発生回数、ＳＣ発生回数、各種のコピー枚数）に付加し、これに異常が発生した時間と、データが異常情報であることを示す識別コードと、異常の内容を示す発生ＳＣ情報とを加えたデータである。このＳＣ情報データは、第１制御部１０からファクシミリ制御部２０に入力される。
【００４８】
ファクシミリ制御部２０は、入力したＳＣ情報データに基づいて図４のＧ０００４の画像ファイルを作成してＳＡＦメモリ２５に蓄積する。ここでＧ０００４の画像ファイルには、ヘッダとしてコードデータであることを示す情報が付加される。
【００４９】
さらにファクシミリ制御部２０は、遠隔診断情報から異常情報を送信する送信先や優先順位（最優先）を取り出し、これをファイル番号０００３の情報として管理ファイルに設定する。以上の処理により、異常情報が、管理ファイルに登録される。
【００５０】
《サプライ情報》
第１制御部１０は、ファクシミリ装置１のサプライ品の不足を検出すると、不足したサプライ品の種別（例えばトナー、用紙など）を判断し、サプライ情報としてサプライ情報データを作成する。このサプライ情報データには、データがサプライ情報であることを示す識別コードと、サプライ品不足の内容を示す発生ＳＣ情報とが付加されている。このサプライ情報データは、第１制御部１０からファクシミリ制御部２０に入力する。
【００５１】
ファクシミリ制御部２０は、入力したサプライ情報データに基づいて画像ファイルを作成してＳＡＦメモリ２５に蓄積する。ここで、この画像ファイルには、ヘッダとしてコードデータであることを示す情報が付加される。
【００５２】
さらにファクシミリ制御部２０は、図６の遠隔診断用情報からサプライ情報を送信する送信先や最優先である優先順位を取り出し、これを管理ファイルに設定する。以上の処理により、サプライ情報の管理ファイルへの登録が完了する。
【００５３】
《アラーム情報》
第１制御部１０は、ファクシミリ装置１で何等かのアラームを検出すると、このアラームの内容を判断し、アラーム情報としてアラーム情報データを作成する。このアラーム情報データには、データがアラーム情報であることを示す識別コードと、アラームの内容を示す発生ＳＣ情報とが付加されている。このアラーム情報データは、第１制御部１０からファクシミリ制御部２０に入力される。
【００５４】
ファクシミリ制御部２０は、入力したアラーム情報データに基づいて画像ファイルを作成してＳＡＦメモリ２５に蓄積する。ここで、この画像ファイルには、ヘッダとしてコードデータであることを示す情報が付加される。
【００５５】
さらにファクシミリ制御部２０は、図６の遠隔診断用情報からアラーム情報を送信する送信先や優先順位を取り出す。つまり、優先順位を優先に設定し、この送信時刻を２１：００に設定する。以上の処理により、アラーム情報が、管理ファイルに登録される。
【００５６】
ファクシミリ制御部２０は、管理ファイルを所定の時間ごとにチェックし、優先順位が最優先の情報がある場合には、この情報を送信する。また、優先順位が同じ情報が複数ある場合には、先に管理ファイルに記憶された情報から送信する。ここで、管理ファイルに記憶された順番で情報にファイル番号を付すようにすれば、優先順位が同じ情報のうち、管理ファイル番号の小さいものから送信すれば良いことになる。
【００５７】
また、送信時間が指定されている情報については、管理ファイルに記憶されている送信時刻とファクシミリ制御部２０が内蔵する内部時計（図示せず）とを比較し、内部時計の時刻が送信時刻を過ぎている場合に情報を送信する。
【００５８】
このとき、内部時計の時刻以前の送信時刻が設定された情報があれば、この情報を翌日の送信時刻に送信開始するようにし、ユーザが、送信時刻の設定を誤った場合にもこの情報が即刻送信されてしまうことを防いでいる。
【００５９】
情報の送信は、Ｇ３ファクシミリ制御部２１、またはＧ４ファクシミリ制御部２２を介して行なわれる。送信が完了した情報は、管理ファイルから自動的に消去される。消去された情報の送信の状態を示す記録は、別に設けられた送信結果を記録するファイル（図示せず）に記録される。
【００６０】
このとき、エラーなどの発生によって送信が中断したような場合には、再送信する場合に送信されなかった頁だけを送信することができるように管理ファイルの送信済頁の欄に送信された頁数を記録し、この画像ファイルを管理ファイルに残しておく。
【００６１】
また、以上説明した管理ファイルは、各自機情報の送信先や電話番号、さらには優先順位といった条件を必要に応じて書き換えることが可能である。この書き換えの作業は、操作部１５から手動で行なっても良く、また、ファクシミリ用の通信回線を介してリモートで行なっても良い。
【００６２】
また、ファクシミリ制御部２０が管理ファイルを調べ、時刻指定で送信される情報がある時間帯に集中する場合には、この時間に送信される情報を比較的空いている時間帯に自動的に変更するようにしても良い。
【００６３】
特に送信開始時刻が指定されている情報は、他の通信が多数ある場合に指定した時刻に送信できないことがある。このような場合には、この情報の送信の優先順位が上がるように管理ファイルの内容を書き替えるようにすれば良い。
【００６４】
次に、以上説明した本実施の形態のファクシミリ装置１を図３のようにＣＳＳセンタで管理した場合について説明する。
【００６５】
《システム構成》
図３のファクシミリ装置１とコピー装置２とは、交換機５を介してＣＳＳセンタ３とネットワークで接続されたシステムを構成している。なお、図中のコピー装置２は、コピー専用の装置である。このように通信機能を持たない装置は、通信制御装置２ａを別に設けることによりＣＳＳセンタ３で管理することができるようになる。
【００６６】
一方、ＣＳＳセンタ３は、ファクシミリ装置１から出力されたデータを変換する第１モデム３１と、コピー装置２から出力されたデータを変換する第２モデム３２と、第１モデム３１、第２モデム３２が変換したデータの通信処理を行なう通信サーバ３３と、データの内容をファイルとして管理するファイルサーバ３４と、通信サーバ３３、ファイルサーバ３４から提供される情報を受けるクライアント１〜６と、クライアント１〜６が受けた情報をプリントアウトするプリンタ３５とを有している。
【００６７】
ファクシミリ装置１からＣＳＳセンタ３へのデータ送信は、ファックスプロトコルを使用して行われる。このデータを変換する第１モデム３１には、例えば市販されているＴＲ２９のクラス１またはクラス２のモデムが使用される。
【００６８】
また、コピー装置２からＣＳＳセンタ３へのデータ送信は、通信制御装置を介したデータ通信プロトコルを使用して行われる。このデータを変換する第２モデム３２には、一般的なデータ通信用のモデムが使用される。
【００６９】
クライアント１〜６は、ＰＣ、キーボード、表示部、ネットワークインターフェイスとよりなっている。クライアント１〜６は、表示部に通信サーバ３３から提供された情報を表示してＣＳＳセンタ３にファクシミリ装置１やコピー装置２の状態を知らせたり、キーボードからファクシミリ装置１やコピー装置２への指示を入力するものである。
【００７０】
このとき、ファクシミリ装置１とコピー装置２とでは、故障の種類やその対処の方法が異なる。このため、クライアント１〜６をコピー装置２専用のものとファクシミリ装置１専用のものとに分けることによりＣＳＳセンタ３側のオペレータの操作を容易にすることができる。
【００７１】
《送信処理》
次に、ファクシミリ装置１が、ＣＳＳセンタ３の遠隔診断に対して自機情報を送信するときの送信処理について説明する。
【００７２】
自機情報には、異常情報やアラーム情報のように不定期に送信されるもの（不定期自機情報）と、カウンタ数などの定期的にＣＳＳセンタ３に送信されるもの（定期自機情報）とがある。本実施の形態では、不定期自機情報はファクシミリ装置１で検出されてＣＳＳセンタ３に送信されるものとする。また、定期自機情報は、ＣＳＳセンタ３からファクシミリ装置１への要求により送信されるものとする。なお、本実施の形態でいう自機情報は、いずれもコード化されたコードデータである。
【００７３】
図８に本実施の形態の自機情報を例示する。図８（Ａ）、（Ｂ）は、不定期自機情報の例で、図８（Ａ）はサプライ情報、（Ｂ）は異常情報をそれぞれ示している。また、図８（Ｃ）は、定期自機情報である各種のカウンタの情報を示している。
【００７４】
また、自機情報は、図１のＧ３ファクシミリ制御部２１、Ｇ４ファクシミリ制御部のいずれを用いても送信することが可能であるが、本実施の形態では、Ｇ３ファクシミリ制御部２１を介して送信する場合について述べるものとする。
【００７５】
１．不定期自機情報
ファクシミリ制御部２０は、サプライ情報あるいは異常情報のように最優先の情報を管理ファイルから検出すると、直ちにこの情報を送信する処理に入る。また、アラーム情報のように送信時刻を指定された情報を検出すると、設定された送信時刻を待って送信処理に入る。
【００７６】
Ｇ３ファクシミリ制御部２１は、ファクシミリ制御部２０から入力された電話番号にダイヤルし、ＣＳＳセンタ３の第１モデム３１を呼び出す。この処理でＧ３ファクシミリ制御部２１と第１モデム３１とが繋った場合には、所定のプロトコルでこの情報を送信する。
【００７７】
図９ないし図１１は、この送信で使用されるファックスプロトコルを例示する図である。ここでは、図１０のＥＣＭ（error corection mode）のファックスプロトコルを使用して送信した場合について述べる。ＥＣＭは、公衆回線上での通信エラーを自動的に誤り訂正するもので、通信の信頼性が高く、コードデータをそのままの形で送信することができる。
【００７８】
ただし、一般的なファクシミリ装置の通信装置には、コードデータを送信する機能が無い。このため、コードデータの送信は、例えば、以下のような手順を予め取り決めておいて行なわれる。
【００７９】
先ず、情報を受信する受信側であるＣＳＳセンタ３がコードデータを受信する機能を備えている場合、ＣＳＳセンタ３は、ＮＳＦ（Network Station Facility）にコードデータ受信機能を持つことを示すビットをたてる。
【００８０】
情報を送信する送信側であるファクシミリ装置１は、このビットによって受信側がコードデータを受信する機能を持っていることを検知する。そして、自機情報はコードデータであるから、ＮＳＳ（Non Standard Set）送信の際に情報をコードデータとして送信することを宣言する。そして、図１０のファックスプロトコルの「画情報」の部分に予め受信側と取り決めた手順でコードデータを入れて送信する。
【００８１】
ＣＳＳセンタ３では、送信されたコードデータを受信すると、これを通信サーバ３３を介してファイルサーバ３４に保存する。このとき、一般的にファクシミリ装置１とコピー装置２とでは、取り扱う情報の数や形式が異なるため、両者を同じ形式に変換してから記憶する必要がある。
【００８２】
クライアント１〜６は、所定の時間ごとにファイルサーバ３４をチェックし、ファイルサーバ３４に新しい情報があれば、この情報をディスプレイなどの表示部に表示する。また、ファイルサーバ３４に新しい情報が保存されたとき、ファイルサーバ３４が、各クライアント１〜６にこのことを知らせるようにしても良い。
【００８３】
一方、第１モデム３１が、他の装置と通信しているなどしてＧ３ファクシミリ制御部２１と繋がらなかった場合には、遠隔診断情報に「再発呼間隔」として設定されている時間間隔で「再発呼回数」として設定されている回数だけリダイヤルする。このリダイヤルによってもＧ３ファクシミリ制御部２１と第１モデム３１とが繋がらなかった場合には、操作部１５に送信ができなかったことを表示する。
【００８４】
また、これと同時に書込部１３からは、図１２に示す不達レポートを出力する。さらに、定期的にファクシミリ装置１の送受信の記録を出力する、図１３に示した管理レポートにも定期自機情報が送信できなかったことを記録する。
【００８５】
このように、送信できなかった情報の内容を不達レポートのように書面で出力することにより、ユーザが不達レポートを見ながら送信されなかった情報に付いてＣＳＳセンタ３と電話で話し合うことができる。このため、定期自機情報が送信できなかったことに対する処理が簡易になる。
【００８６】
また、ＣＳＳセンタ３の第１モデム３１にコードデータを受信する機能が無い場合には、ファクシミリ装置側でコードデータを画像データに変換してＣＳＳセンタ３に送信する。画像データを受信したＣＳＳセンタ３は、この画像データを文字認識処理してコードデータに変換し、ファイルサーバ３４に入力する。画像データに変換するときは、より認識しやすいようにバーコードとしても良い。また、受信側が受信した情報を認識することができないような場合、これを修正しやすいように文字とバーコードの両方を入れても良い。
【００８７】
また、情報の送信先がＣＳＳセンタ３のように特定されている場合には、通常のモードでコードデータを送信することも可能である。
【００８８】
さらにＣＳＳセンタ３の構成によっては、情報をコードデータとして送信するときと、画像データとして送信するときとで別の送信先を設定しても良い。このようにする場合には、管理ファイルの電話番号を記憶する領域にコードデータの送信先と画像データの送信先とを別々に設定しておけば良い。あるいは、管理ファイルには、一つの電話番号を設定しておき、別の電話番号は、予め設定してある複数の電話番号から抽出しても良い。
【００８９】
２．定期自機情報
定期自機情報は、ＣＳＳセンタ３からの要求に応じてファクシミリ装置１からＣＳＳセンタ３に送信される。ＣＳＳセンタ３側からの要求情報には、図１４（Ａ）のＲＥＡＤ要求情報、（Ｂ）のＷＲＩＴＥ要求情報、（Ｃ）のＥｘｃｕｔｅ要求情報がある。このような要求情報に対して、ファクシミリ装置１からは、図１４（Ｄ）のＲＥＡＤ返送情報、（Ｅ）のＷＲＩＴＥ返送情報、（Ｆ）のＥｘｃｕｔｅ返送情報が返送される。
【００９０】
ＣＳＳセンタ３が、例えばファクシミリ装置１のカウンタ数を取得したい場合には、この要求をＲＥＡＤ要求情報のＲＥＡＤ要求コードとして送信する。これに対してファクシミリ装置１は、要求されたカウンタ数をＲＥＡＤ返送情報の読み出しデータとしてＣＳＳセンタ３に送信する。
【００９１】
また、ＣＳＳセンタ３が、ファクシミリ装置１に例えば遠隔診断のデータを書き込みたい場合には、この要求をＷＲＩＴＥ要求情報のＷＲＩＴＥ要求コードに入れ、さらに書き込むべきデータを書き込みデータとして送信する。これに対してファクシミリ装置１は、要求に応じて書き込んだ内容をＷＲＩＴＥ返送情報の書き込みデータとしてＣＳＳセンタ３に送信する。
【００９２】
また、ＣＳＳセンタ３が、Ｅｘｃｕｔｅ要求情報により何等かの動作をファクシミリ装置１に要求した場合には、ファクシミリ装置１は、要求に応じて動作し、この動作結果をＥｘｃｕｔｅ要求情報によりＣＳＳセンタ３に送信する。
【００９３】
ＣＳＳセンタ３は、先ず、ファクシミリ装置１にダイヤルして回線を接続し、例えば図１４の（Ａ）ないし（Ｃ）に示す要求情報のいずれかを送信する。この後、ファックスプロトコルを、図１１のようなポーリングモードに切り替え、ファクシミリ装置１から要求情報に対応した図１４の（Ｄ）ないし（Ｆ）に示す返送情報のいずれかを送信させる。
【００９４】
次に、以上述べた本実施の形態の一連の処理をフローチャートにして説明する。図１５、図１６は、本実施の形態のファクシミリ制御部２０が行なう処理を説明するためのフローチャートである。
【００９５】
ファクシミリ制御部２０は、第１制御部１０から情報が入力すると、この情報が、異常情報（Ｓ１）、サプライ情報（Ｓ２）、アラーム情報のいずれに該当するか判断する（Ｓ３）。入力した情報が、このいずれでもない場合には、次の情報の入力を待つためにスタートに戻る（Ｓ３：ＮＯ）。
【００９６】
一方、入力した情報が、このうちの一つに該当すると（Ｓ１：ＹＥＳ，Ｓ２：ＹＥＳ，Ｓ３：ＹＥＳ）、該当したと判断した時点で情報登録サブルーチンに入る（Ｓ４）。
【００９７】
図１６に示すように、この情報登録サブルーチンは、先ず、入力した情報をＳＡＦメリ２５に画像ファイルとして蓄積する（Ｓ２１）。そしてこの情報が、異常情報、サプライ情報、アラーム情報のいずれに該当するものかを検出し、遠隔診断情報からこの情報の種別に応じて送信の優先順位などの情報を読み出す（Ｓ２２）。
【００９８】
そして、読み出した情報を遠隔診断用情報エリアに記憶されている相手先や電話番号と共に管理ファイルに記憶させ、この情報を登録してメインルーチンにリターンする（Ｓ２３）。
【００９９】
ファクシミリ制御部２０は、このようにして情報が登録された管理ファイルを検索し、情報の種別に応じた即時送信、あるいは時刻指定などの送信モードに入る（Ｓ３）。そして、送信を行なった結果、管理センタであるＣＳＳセンタ３がＢＵＳＹ状態であるならば（Ｓ７：ＹＥＳ）、遠隔診断情報に設定されている所定の回数リダイヤルを繰り返す（Ｓ８，Ｓ９）。この結果、ファクシミリ装置１とＣＳＳセンタ３とが繋がらなかった場合には、操作部１５に不達表示を表示し（Ｓ１０）、書込部１３から不達レポートを出力し（Ｓ１１）、さらに管理レポートにこの内容を記憶する（Ｓ１２）。
【０１００】
また、ステップ７の判断で、ファクシミリ装置１とＣＳＳセンタ３とが繋がった場合（Ｓ７：ＮＯ）、ＣＳＳセンタ３にコードデータを受信する機能があるか否かを判断し、この機能がある場合には（Ｓ１３）、この情報をコードデータとして送信する（Ｓ１４）。一方、ＣＳＳセンタ３にコードデータ受信の機能が無い場合には、コードデータを画像データに変換して送信する（Ｓ１４）。
【０１０１】
以上述べた本実施の形態は、ファクシミリ制御部２０で自機情報を送信する優先順位を決定し、この優先順位にしたがって自機情報を送信する。このため、早期に送信する必要のある、異常情報およびサプライ情報を他の情報に先だって送信し、装置の故障やサプライ品の不足に早期に対処することができる。
【０１０２】
また、異常な状態でファクシミリ装置に他の情報を送信させることがなく、常にファクシミリ装置を正常な状態で使用することができる。また、サプライ品の不足によってファクシミリ装置を停止させることが無く、装置の稼働効率を高めることができる。
【０１０３】
また、本実施の形態は、特に早期に送信する必要が無いアラーム情報やカ確情報を予め指定された指定時刻に送信するようにし、指定時刻以外には、アラーム情報などよりも早期に送信する必要のある他の情報を優先して送信する。このため、アラーム情報やカ確情報を送信することで及ぼす他の通信への影響を最小限にすることができる。
【０１０４】
さらに本実施の形態では、ＳＡＦメモリ２５から自機情報を送信することにより、送信時刻を指定して自機情報を送信することができる。さらに、自機情報とＳＡＦメモリ２５に蓄積されている他の情報との間で優先順位を決定することにより、時刻指定されて送信される他の情報とも送信の優先順位を調整することができる。
【０１０５】
また、本実施の形態は、自機情報の優先順位や送信指定時刻などの条件を必要に応じて変更することが可能である。したがって、例えば、ＳＡＦメモリ２５の情報の蓄積状況、送信先の変更などに応じて条件を変更することができる。このため、より状況に即した条件で自機情報を送信でき、ファクシミリ装置の使い勝手をいっそう高めることができる。
【０１０６】
また、本実施の形態は、送信されなかった自機情報を文字または画像によって表示する不達レポートを自動的に出力することにより、ユーザが早期に自機情報の不達を認識できる上、この内容を書面で認識することができる。このため、再送信や、これに対処するための打ち合わせなどが容易に行なえるようになる。
【０１０７】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明の画像形成装置（請求項１）は、画像情報の優先順位を含めて自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段で優先順位を決定し、この優先順位にしたがって自機情報を送信する。したがって、早期に送信する必要のある自機情報は他の情報に先だって送信し、この自機情報に早期に対処することができる。さらに早期に送信する必要の無い自機情報よりも他の情報を優先して送信させることができ、自機情報を送信することによる他の情報の送信に及ぼす影響を抑えることができる。
【０１０８】
また、本発明の画像形成装置（請求項２）は、異常情報およびサプライ情報を自機情報とし、他の情報よりも優先して送信されるように優先順位を決定することにより、装置の故障やサプライ品の不足に早期に対処することができる。
【０１０９】
また、本発明の画像形成装置（請求項３）は、アラーム情報を自機情報とし、アラーム情報を予め指定された指定時刻に送信すると共に、指定時刻以外にはアラーム情報よりも他の情報が優先して送信されるように優先順位を決定する。したがって、特に早期に送信する必要の無いアラーム情報よりも他の情報を優先することができる。このため、アラーム情報を送信することによる他の情報送信への影響を抑えることができる。また、アラーム情報の送信時刻を他の送受信が比較的少ない時間に設定すれば、通常の通信動作への影響がいっそう低減できる。
【０１１０】
また、本発明の画像形成装置（請求項４）は、画像形成装置のメモリから自機情報を送信することにより、自機情報が送信できなかった場合にも、比較的簡易に再送信することができる。また、自機情報を送信時刻を指定して送信することができる。
【０１１１】
また、本発明の画像形成装置（請求項５）は、自機情報の優先順位を必要に応じて変更することが可能であることにより、他の情報送信の状態に応じて優先順位を変更することができる。このため、より状況に即した優先順位を設定でき、画像形成装置の使い勝手をいっそう高めることができる。
【０１１２】
また、本発明の画像形成装置（請求項６）は、自機情報が所定の回数送信されても送信されない場合には、送信されなかった自機情報を文字または画像によって表示する不達レポートを自動的に出力することができる。このため、ユーザが早期に自機情報の不達を認識し、これに対処することができる。
【０１１３】
また、本発明の画像形成装置管理システム（請求項７）は、画像情報の優先順位を含めて自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段で優先順位を決定し、この優先順位にしたがって自機情報を送信する。したがって、早期に送信する必要のある自機情報は他の情報に先だって送信し、この自機情報に早期に対処することができる。さらに早期に送信する必要の無い自機情報よりも他の情報を優先して送信させることができ、自機情報を送信することによる他の情報の送信に及ぼす影響を抑えることができる。
【０１１４】
また、本発明の自機情報送信方法（請求項８）は、画像情報の優先順位を含めて自機情報の優先順位を決定する優先順位決定手段で優先順位を決定し、この優先順位にしたがって自機情報を送信する。したがって、早期に送信する必要のある自機情報は他の情報に先だって送信し、この自機情報に早期に対処することができる。さらに早期に送信する必要の無い自機情報よりも他の情報を優先して送信させることができ、自機情報を送信することによる他の情報の送信に及ぼす影響を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施の形態のファクシミリ装置の構成を示すブロック図である。
【図２】  図１中の第１制御部とファクシミリ制御部とをより詳細に示すブロック図である。
【図３】  図１で説明したファクシミリ装置を集中処理方式により管理する場合のシステムを示すブロック図である。
【図４】  （Ａ）ないし（Ｄ）のいずれもが、ＳＡＦメモリに蓄積されている原稿情報および自機情報とを示す図である。
【図５】  本発明の一実施の形態の管理ファイルを説明するための図である。
【図６】  本発明の一実施の形態の遠隔診断情報を示す図である。
【図７】  本発明の一実施の形態のＳＣ情報データを説明する図である。
【図８】  本発明の一実施の形態の自機情報を例示する図で、（Ａ）はサプライ情報、（Ｂ）は異常情報、（Ｃ）は各種のカウンタの情報を示している。
【図９】  本発明の一実施の形態の送信で使用されるファックスプロトコルを例示する図である。
【図１０】  本発明の一実施の形態の送信で使用されるファックスプロトコルを例示する他の図である。
【図１１】  本発明の一実施の形態の送信で使用されるファックスプロトコルを例示する他の図である。
【図１２】  本発明の一実施の形態の不達レポートを示す図である。
【図１３】  本発明の一実施の形態の管理レポートを示す図である。
【図１４】  本発明の一実施の形態の要求情報と返送情報とを示す図である。
【図１５】  本発明の一実施の形態の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１６】  図１５のフローチャートのサブルーチンである。
【符号の説明】
１  ファクシミリ装置
１０  第１制御部
１１  読取部
１３  書込部
１５  操作部
２０  ファクシミリ制御部
２１  Ｇ３ファクシミリ制御部
２２  Ｇ４ファクシミリ制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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