(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一端が米粒投入端、他端が米粒排出端とされた処理パイプと、
該処理パイプの米粒投入端に設けられ、処理パイプ内に加圧水蒸気を導入する水蒸気導入手段と、
上記処理パイプの米粒投入端に設けられ、該処理パイプ内の加圧状態を保持しつつ所定単位量の米粒を間欠的に連続投入する米粒投入手段であり、下端が上記処理パイプの米粒投入端に連通する流通管と、外周面に開放する複数の米粒収容空間部が設けられており、上記流通管の中間部に配設されて、所定速度で回転するバルブロータと、上記流通管の中間部に設けられ、上記バルブロータの米粒収容空間部と連通する圧抜き孔とを具備してなり、上記流通管の上端から投入された所定単位量の米粒を、一旦上記バルブロータの米粒収容空間部に収容し、該バルブロータの回転により下側へと運んで、上記流通管の下端から上記処理パイプ内に移送すると共に、上記バルブロータにより処理パイプ内外を遮断し、かつ上記各米粒収容空間部が上記流通管の上端側に開放する前に上記圧抜き孔によって該米粒収容空間部の圧力を抜くように構成したものである米粒投入手段と、
上記処理パイプの米粒排出端に設けられ、該処理パイプ内を所定圧力に保持しつつ該パイプ内の加圧水蒸気をパイプ外に排出する圧力調節弁と、
上記処理パイプの米粒排出端に設けられ、該処理パイプ内を所定圧力に保持しつつ該パイプから所定単位量の米粒を間欠的に連続排出する米粒排出手段と、
上記処理パイプを加温又は保温して、パイプ内部での水蒸気の結露を防止するパイプ保温手段とを具備してなることを特徴とする米粒の連続殺菌装置。
【請求項２】
上記処理パイプが螺旋状に形成されたものである請求項１記載の米粒の連続殺菌装置。
【請求項３】
上記パイプ保温手段として、圧力調節弁を備えた圧力室を用い、この圧力室内に上記処理パイプを配設した請求項１又は２記載の米粒の連続殺菌装置。
【請求項４】
上記水蒸気導入手段が、上記流通管の下端側から上記バルブロータに向けて加圧水蒸気を噴射するように構成されたものである請求項１〜３のいずれか１項記載の連続殺菌装置。
【請求項５】
上記米粒排出手段が、上端が上記処理パイプの米粒排出端に連通する流通管と、外周面に開放する複数の米粒収容空間部が設けられており、上記流通管の中間部に配設されて、所定速度で回転するバルブロータと、上記流通管の中間部に設けられ、上記バルブロータの米粒収容空間部と連通する給水孔と、上記流通管の上端と上記バルブロータとの間に設けられた、圧力調節弁を有する水収容室とを具備してなり、上記処理パイプの米粒排出端から排出された所定単位量の米粒を、上記水収容室内の水中を通して一旦上記バルブロータの米粒収容空間部に収容し、該バルブロータの回転により下側へと運んで、上記流通管の下端から米粒を水とともに排出すると共に、上記水収容室内に収容された水により処理パイプ内外を遮断し、かつ上記各米粒収容空間部が上記流通管の上端側に移動する前に上記給水孔から該米粒収容空間部内に水を供給して排出した分の水を上記水収容室内に補給するように構成したものである請求項１〜４のいずれか１項に記載の米粒の連続殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、米粒の表面を水蒸気により加熱殺菌する方法及び装置に関し、更に詳述すると、米粒の内部を殆どアルファー化させることなく、高温で短時間に高レベルの殺菌処理を施すことができ、後の炊飯工程で良好に米粒全体をアルファー化して風味に優れた米飯を得ることができると共に、殺菌剤や静菌剤を添加することなく、無菌化米飯パックを製造することができ、しかも殺菌処理時に米粒が殺菌装置内に付着して加熱殺菌した米粒の品質を低下することを確実に防止することができる米粒の殺菌方法及び殺菌装置に関する。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
近年、米飯をトレーや包装袋等の包装容器に密封包装した長期保存が可能な米飯パックが種々流通している。
【０００３】
従来、このような米飯パックは、直下火により釜炊した米飯をトレーや包装袋に定量充填し、このトレーの上端開放部をトップ材で封口し又は包装袋の開口部をシールして、これをレトルト殺菌する方法や、炊飯時にｐＨ調整して炊飯し、これを包装容器内に不活性ガス充填すると共に脱酸素剤を封入して抗菌包装として静菌化する方法により製造されている。
【０００４】
しかしながら、このような方法で米飯パックを製造する場合、炊飯した米飯は粘りがあり非常に取扱い難いものであるため、この米飯を秤量し充填する際の作業ロスを改善することは困難であり限界がある。また、長期保存のための上記レトルト殺菌処理には、クエン酸やグルコン酸等のｐＨ調整剤による酸臭が生じるなど、風味の低下という問題がある。なお、１１５℃を超えるような高温で炊飯を行なうことにより、炊飯と同時に加熱殺菌を行なうことも考えられるが、このような高温で炊飯を行なうと得られる米飯に黄変が生じ、米飯の品質を低下させることとなる。
【０００５】
そこで、取扱いが容易な炊飯前の米粒の段階で秤量を行い、これを所定量づつ炊飯して包装容器に充填する方法や、更に米粒の段階で秤量し包装容器に充填するまでの作業を行い、包装容器内で炊飯を行うことにより、秤量及び充填作業をロスなく効率的に行う方法が望まれ、この方法によれば秤量及び容器への充填作業を自動的に行うことも可能となる。またこの場合、精米を施した米粒には表面以外に耐熱菌は存在しないことが知られていると共に、その耐熱菌（芽胞菌）も１２０℃以上で加熱処理で死滅することも知られており、従って上記米粒の段階で加熱殺菌して無菌化することにより、レトルト殺菌処理やｐＨ調整剤による風味や旨味の低下を招くことなく、飯米パックを製造することが考えられる。
【０００６】
しかしながら、米粒の段階で加熱殺菌を施す方法には、種々の問題点があり、上記方法を実施するには至っていない。即ち、米粒を加熱殺菌する方法として、熱風処理による方法と蒸気処理による方法とがあるが、熱風処理は熱容量が低いため殺菌処理に長時間を要し、このため米粒の表面に亀裂が入りやすく、その後の炊飯において飯米が糊化してしまうという問題がある。一方、蒸気処理では十分な湿度が保たれるために米粒に亀裂が生じるようなことはないが、多量の水分のために米粒表面が結露し、米粒同士が凝固して米粒塊となりやすく、この米粒塊の内側の米粒が十分に加熱殺菌できないという問題がある。この場合、長時間水蒸気を当てることにより米粒塊の内側まで加熱殺菌することが可能であるが、この際米粒の表面が褐変し、また米粒の内部までアルファー化してしまい、後の炊飯工程で二度炊きした場合と同様の状態となって得られる飯米の品質が極度に低下してしまう。
【０００７】
ここで、所定単位量ごとに米粒に水蒸気を当てて所定単位量の米粒に連続的に加熱処理を施す装置として、例えば特公昭５５−３３６２２号公報に開示されているように、所定単位量ごとに米粒を多数の小孔が形成されたコンベアベルト上に載置して、これを搬送しながらコンベアベルトの下面から上記小孔を通して水蒸気を米粒に当てることにより、米粒を搬送中に熱処理する装置が知られている。この装置は、図５に示したように、ホッパーｄに貯留された米粒を、ロータリーバルブｃによって所定単位量ごとに加圧蒸煮缶ａ内に配設された多孔板状のコンベアベルトｂの一端側に供給し、これをコンベアベルトｂの循環運動により該コンベアベルトｂの他端側へと搬送すると共に、コンベアベルトｂの下側に配設された密閉室ｅ内に供給された水蒸気をコンベアベルトｂに設けられ多数の小孔を通してコンベアベルトｂ上の米粒に接触させて、この水蒸気により米粒を搬送中に加熱処理し、コンベアベルトｂの他端側から解砕器ｆを介してロータリーバルブｇにより所定単位量ごとに熱処理後の米粒を排出回収するものである。
【０００８】
しかしながら、この装置は、米粒を水蒸気により炊飯或いは蒸煮するためのものであり、米粒に加熱殺菌処理のみを施すためのものではないので、米粒を内部までアルファー化させることなく表面のみを加熱殺菌することについてはなんら考慮されておらず、むしろ積極的に米粒をアルファー化させるものである。
【０００９】
ここで、このような従来の装置により、高温の加圧水蒸気を用いると共に、加熱処理時間を短くすることにより、米粒の表面のみを加熱殺菌することは可能であると思われるが、この場合には、上述したように、水蒸気の多量の水分のために米粒表面が結露し、米粒同士が凝固して米粒塊となりやすく、この米粒塊の内側の米粒が十分に加熱殺菌できないという問題が生じることとなる。
【００１０】
本発明は、上記事情に鑑みなされたもので、米粒を加熱によって劣化させることなく米粒の表面に存在する菌類を良好に加熱殺菌処理することができ、これを炊飯して密封包装することにより、良好な風味を有する上、無添加で長期保存が可能な高品質の無菌化飯米パックを製造することが可能な米粒の連続殺菌方法及び連続殺菌装置を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、一端が米粒投入端、他端が米粒排出端とされた処理パイプと、該処理パイプの米粒投入端に設けられ、処理パイプ内に加圧水蒸気を導入する水蒸気導入手段と、上記処理パイプの米粒投入端に設けられ、該処理パイプ内の加圧状態を保持しつつ所定単位量の米粒を間欠的に連続投入する米粒投入手段であり、下端が上記処理パイプの米粒投入端に連通する流通管と、外周面に開放する複数の米粒収容空間部が設けられており、上記流通管の中間部に配設されて、所定速度で回転するバルブロータと、上記流通管の中間部に設けられ、上記バルブロータの米粒収容空間部と連通する圧抜き孔とを具備してなり、上記流通管の上端から投入された所定単位量の米粒を、一旦上記バルブロータの米粒収容空間部に収容し、該バルブロータの回転により下側へと運んで、上記流通管の下端から上記処理パイプ内に移送すると共に、上記バルブロータにより処理パイプ内外を遮断し、かつ上記各米粒収容空間部が上記流通管の上端側に開放する前に上記圧抜き孔によって該米粒収容空間部の圧力を抜くように構成したものである米粒投入手段と、上記処理パイプの米粒排出端に設けられ、該処理パイプ内を所定圧力に保持しつつ該パイプ内の加圧水蒸気をパイプ外に排出する圧力調節弁と、上記処理パイプの米粒排出端に設けられ、該処理パイプ内を所定圧力に保持しつつ該パイプから所定単位量の米粒を間欠的に連続排出する米粒排出手段と、上記処理パイプを加温又は保温して、パイプ内部での水蒸気の結露を防止するパイプ保温手段とを具備してなることを特徴とする米粒の連続殺菌装置を提供する。
【００１５】
即ち、この殺菌装置は、上記処理パイプに米粒投入端側から上記水蒸気導入手段により加圧水蒸気を導入すると共に、処理パイプの米粒排出端から上記圧力調節弁を通してこの加圧水蒸気を排出することによって、処理パイプ内を所定の加圧状態に保持しつつ、該パイプ内に加圧水蒸気流を形成し、この処理パイプ内に米粒投入端から上記米粒投入手段によって所定単位量の米粒を間欠的に連続投入して、該所定単位量の米粒を上記加圧水蒸気流に乗せて該パイプ内を米粒排出端へ移動させ、このとき加圧状態にある処理パイプ内で米粒に１００℃を超える水蒸気を接触させて加熱殺菌を行い、上記米粒排出手段により処理パイプ内の圧力を低下させることなく処理後の米粒を所定単位量ごと処理パイプから排出することにより、上記本発明の処理方法に従って、米粒を所定単位量ごとに連続的に加熱殺菌処理するものである。従って、この処理装置によれば、米粒を殆どアルファー化させることなく、短時間で良好に米粒を殺菌処理することができるものである。
【００１６】
この場合、本発明の殺菌装置によれば、上記米粒投入手段に加熱殺菌処理を施す米粒を秤量して所定単位量ずつ連続的に供給することにより、所定量ずつ秤量した米粒を連続的に殺菌処理することができ、これをトレー等の包装容器に順次収容して炊飯を行い、次いで該包装容器を密封することにより、秤量から炊飯、包装までの作業を自動的に行なうことを可能とするものである。
【００１７】
ここで、上記米粒投入手段としては、下端が上記処理パイプの米粒投入端に連通する流通管と、外周面に開放する複数の米粒収容空間部が設けられており、上記流通管の中間部に配設されて、所定速度で回転するバルブロータと、上記流通管の中間部に設けられ、上記バルブロータの米粒収容空間部と連通する圧抜き孔とを具備してなり、上記流通管の上端から投入された所定単位量の米粒を、一旦上記バルブロータの米粒収容空間部に収容し、該バルブロータの回転により下側へと運んで、上記流通管の下端から上記処理パイプ内に移送すると共に、上記バルブロータにより処理パイプ内外を遮断し、かつ上記各米粒収容空間部が上記流通管の上端側に開放する前に上記圧抜き孔によって該米粒収容空間部の圧力を抜くように構成したものを用いる。
【００１８】
この米粒投入手段によれば、上記バルブロータの各米粒収容空間部内に一旦収容した米粒を順次上記処理パイプに供給することができ、所定単位量ずつ米粒を間欠的に連続供給することができる。また、処理パイプ内に米粒を間欠的に連続供給しても、該米粒投入手段は常に上記バルブロータにより閉塞された状態となるので、処理パイプ内の圧力、熱等が外部に漏れることがなく、所定の加圧状態及び加熱状態を保つことができる。更に、バルブロータの各米粒収容空間部が上記流通管の上端側、即ち処理パイプ外に開放する前に上記圧抜き孔から該米粒収容空間部の圧力を抜くように構成されているので、加圧状態となった米粒収容空間部がそのままの状態で処理パイプの外側に開放することがなく、よって処理パイプの外側に開放した米粒収容空間部に米粒を投入する際、該米粒収容空間部内の圧力が一気に開放されることによって米粒が飛散したり大きな騒音（排気音）が発生するような不都合を生じることがないものである。
【００１９】
この場合、即ち上記バルブロータを用いた米粒投入手段を採用した場合、特に制限されるものではないが、上記水蒸気導入手段による処理パイプへの加圧水蒸気の導入は、上記米粒投入手段を構成する上記流通管の下端側から上記バルブロータに向けて加圧水蒸気を噴射するようにして、加圧水蒸気を処理パイプ内に導入することが好ましい。これにより、上記バルブロータの米粒収容空間部内の米粒を噴射加圧水蒸気により吹き飛ばして、米粒が水分の付着した洗米であっても該米粒収容空間部の壁面に付着することなく、確実に処理パイプ内へと送り込むことができる。
【００２０】
また、上記米粒排出手段としては、特に制限されるものではないが、上端が上記処理パイプの米粒排出端に連通する流通管と、外周面に開放する複数の米粒収容空間部が設けられており、上記流通管の中間部に配設されて、所定速度で回転するバルブロータと、上記流通管の中間部に設けられ、上記バルブロータの米粒収容空間部と連通する給水孔と、上記流通管の上端と上記バルブロータとの間に設けられた、圧力調節弁を有する水収容室とを具備してなり、上記処理パイプの米粒排出端から排出された所定単位量の米粒を、上記水収容室内の水中を通して一旦上記バルブロータの米粒収容空間部に収容し、該バルブロータの回転により下側へと運んで、上記流通管の下端から米粒を水とともに排出すると共に、上記水収容室内に収容された水により処理パイプ内外を遮断し、かつ上記各米粒収容空間部が上記流通管の上端側に移動する前に上記給水孔から該米粒収容空間部内に水を供給して上記水収容室内に排出した分の水を補給するように構成したものが好ましく用いられる。
【００２１】
この米粒排出手段によれば、処理パイプ内に米粒投入端側から導入された加圧水蒸気を、処理パイプ内を所定の圧力に調節するように上記圧力調節弁から排出し、かつ処理パイプの米粒排出端を上記水収容室内に収容された水により気密に保つことによって、処理パイプ内の加圧状態を良好に保つことができるものである。
【００２２】
また、処理パイプを通過してきた所定単位量の米粒は、上記水収容室内に収容された水中を通って、上記バルブロータの米粒収容空間部内に一旦収容され、該バルブロータの回転により米粒を水とともに装置外へと排出するものであるから、水中を通過することによって加熱殺菌処理された米粒が速やかに冷却され、後の炊飯時に良好にアルファー化し得る良好な品質を保持したまま加熱殺菌を完了することができるものである。即ち、熱処理した処理米は、表面処理とは云え、かなりの比熱をもっているので、可及的すみやかに比熱から解放しないと給水能力を失って、炊飯により良好にアルファー化させることが困難になるが、この米粒排出手段によれば、加熱殺菌処理された処理米が、処理後速やかに水中に投入され冷却されて比熱から解放されるので、米粒の品質を低下させることなく良好に熱殺菌処理を完了することができるものである。
【００２３】
なお、上述のように、水収容室内に収容した水は所定量ずつ上記バルブロータの米粒収容空間部に収容されて米粒とともに外部に排出されるが、上記給水孔から該米粒収容空間部内に排出分に相当する水を供給してバルブロータの回転により水収容室内に補給するようになっているので、水収容室内の水面レベルは一定幅に保たれるものである。
【００２４】
このように、本発明の米粒の連続殺菌方法及び殺菌装置によれば、米粒を加熱によって劣化させることなく米粒の表面に存在する菌類を良好に加熱殺菌処理することができ、これを炊飯して密封包装することにより、良好な風味を有する上、無添加で長期保存が可能な高品質の無菌化飯米パックを製造することができるものである。
【００２５】
【発明の実施の形態及び実施例】
以下、実施例を示して本発明をより具体的に説明する。
図１は、本発明の一実施例にかかる米粒の殺菌装置を示すもので、この殺菌装置は、本発明の殺菌方法に従って米粒に加熱殺菌処理を施すものである。
【００２６】
図中１は中空円柱状の圧力缶であり、この圧力缶１内に圧力室１１が形成されている。この圧力缶１には、公知の圧力調節弁１２が取り付けられており、この圧力調節弁１２により圧力室１１内が所定の加圧状態に保たれ、これにより圧力室内が所定温度に保持されるようになっている。
【００２７】
上記圧力室１１内には、螺旋状に形成された処理パイプ２が上下方向に沿って配設されている。この処理パイプ２の上下両端はそれぞれ圧力缶１の上下壁から外部へと突出して上端が米粒投入端２１、下端が米粒排出端２２となっており、米粒投入端２１には米粒投入器（米粒投入手段）３、米粒排出端２２には米粒排出器（米粒排出手段）４がそれぞれ接続されている。
【００２８】
上記米粒投入器（米粒投入手段）３は、図２に示したように、下端が上記処理パイプ２の米粒投入端２１に連通状態で連結された流通管３１の中間部に、外周面に開放する複数（図では４つ）の米粒収容空間部３２１が設けられたバルブロータ３２を回転可能に取り付けたものであり、このバルブロータ３２により流通管３１が略気密に閉塞された状態となっている。
【００２９】
上記流通管３１の中間部には、上記バルブロータ３２の配設箇所に存して流通管３１内外を連通する圧抜き孔３３が設けられており、上記各米粒収容空間部３２１がバルブロータ３２の回転（図中矢印方向）によって流通管３１の上端側に解放する前にこの圧抜き孔３３と一致し、外部と連通するようになっている。
【００３０】
また、上記流通管３２には、上記バルブロータ３２の下側（処理パイプ４との接続側）に存して、中空リング状の水蒸気噴射管（水蒸気導入手段）３４が取り付けられており、導入管３４１からこの水蒸気噴射管３４に加圧水蒸気が供給されるようになっている。この水蒸気噴射管３４には、図３に示したように、その上端面に複数（図では３つ）の噴射孔３４２が穿設されており、図２に矢印で示したように、この噴射孔３４２から上方に向けて、即ち上記バルブロータ３２に向けて加圧水蒸気を噴射するようになっている。
【００３１】
次に、上記米粒排出器（米粒排出手段）４は、図４に示したように、上端が上記処理パイプ２の米粒排出端２２に連通状態で連結された流通管４１の中間部に、外周面に開放する複数（図では４つ）の米粒収容空間部４２１が設けられたバルブロータ４２を回転可能に取り付けると共に、流通管４１の上端と上記バルブロータ４２との間に大径に形成された水収容室４３を設けたものであり、上記水収容室４３内に収容された水ｗにより流通管４１が気密にシールされている。
【００３２】
上記水収容室４３には、その上端肩部に圧力調節弁４３１が取り付けられており、この圧力調節弁４３１により処理パイプ２内の圧力を一定の加圧状態に保つようになっており、これにより処理パイプ２内が所定の加熱状態に保持されるようになっている。また、特に図示していないが、この水収容室４３には、その周壁に冷却水ジャケットが設けられており、このジャケット内に外部から冷却水を連続的に導入し排出して循環させ、水収容室４３を冷却し、ひいては内部の水ｗを冷却して水ｗを所定の温度に保持するようになっている。
【００３３】
また、上記流通管４１の中間部には、上記バルブロータ４２の配設箇所に存して流通管４１内外を連通する給水孔４４が設けられており、上記各米粒収容空間部４２１がバルブロータ４２の回転（図中矢印方向）によって加熱殺菌処理後の米粒ｒ２を排出した後、流通管４１の上端側（水収容室４３側）に解放する前に、この給水孔４４と一致して、この給水孔４４から各米粒収容空間部４２１に水が供給されるようになっている。
【００３４】
なお、特に図示していないが、本例の装置には、上記処理パイプ２の温度や圧力、上記圧力室１１内の温度や圧力、上記水収容室４３内に収容された水ｗの水温等を測定する各種温度センサーや圧力センサーが取り付けられており、これにより各部の温度や圧力を管理するようになっている。
【００３５】
次に、この殺菌装置の駆動時の作用について説明する。
この殺菌装置を用いて米粒の殺菌を行う場合、まず上記米粒投入器３に設けられた水蒸気噴射管３４に所定圧力の加圧水蒸気を供給し、上記処理パイプ内２に加圧水蒸気を導入すると共に、この加圧水蒸気を上記米粒排出器４の水収容室４３に設けられた圧力調節弁４３１から処理パイプ２内の圧力を調節しつつ排気することにより、処理パイプ２内を所定の加圧状態に保つと共に、この処理パイプ２内に米粒投入端２１から米粒排出端２２へと流れる加圧水蒸気流を形成する。このとき、加圧水蒸気の流通により処理パイプ２の温度が上昇して、これにともない上記圧力室１１内の温度が上昇し、該圧力室１１内の圧力が上昇するが、この圧力室１１内の圧力が所定圧力以上に上昇した時点で、圧力缶１に設けられた圧力調節弁１２から圧力が排出され、圧力室１１内が所定の一定圧力に保持される。これにより、圧力室１１内が所定の加圧状態に保持されて、１００℃を超える所定温度に保たれ、上記処理パイプ２が保温されて内部を流通する加圧水蒸気が処理パイプ２の内壁に結露することが防止されるようになっている。
【００３６】
ここで、上記処理パイプ２内の圧力は、導入する加圧水蒸気の圧力と、上記圧力調節弁４３１からの排出圧との関係により定められるが、このパイプ内圧は１ｋｇ／ｃｍ2以上、特に２〜５．４ｋｇ／ｃｍ2とすることが好ましく、これにより処理パイプ２内の水蒸気の温度を米粒の加熱殺菌に好適な１２０℃以上、特に１３０〜１６０℃前後に設定することができる。この場合、処理パイプ２内の温度が１２０℃未満であると、枯草菌等の耐熱菌（芽胞菌）を十分に殺菌することができない場合があり、一方１６０℃を超えると殺菌処理中に米粒が褐変、過熱化してしまい、後の炊飯処理により良好な風味、旨味を有する飯米が得られない場合がある。また、処理パイプ２内に導入する加圧水蒸気の圧力は、特に制限されるものではなく、処理パイプ２内の米粒を良好に押し流すだけの水蒸気流を得るように、処理パイプの内径、長さ等の諸条件に応じて適宜設定されるものである。
【００３７】
この状態で、上記米粒投入器３の流通管３１の上端から予め秤量した所定量の米粒ｒ１を間欠的に連続投入し、間欠的に回転している上記バルブロータ３２の各米粒収容空間部３２１に順次所定単位量の米粒ｒ１を供給する。この場合、投入する米粒は、無洗米でも洗米、浸漬米、はや炊き米等の処理米であってもよい。
【００３８】
投入された米粒ｒ１は、バルブロータ３２の間欠回転により下側へと運ばれ、上記米粒ｒ１が収容された米粒収容空間部３２１が流通管３１下端側と連通したときに、米粒収容空間部３２１から米粒ｒ１が処理パイプ２内に投入される。このとき、水蒸気噴射管３４から噴射されている加圧水蒸気により米粒収容空間部３２１の米粒ｒ１が吹き飛ばされ、米粒ｒ１が洗米等の水分が付着した米粒であっても、米粒が上記米粒収容空間部３２１の内壁に付着したままとなるようなことがなく、米粒収容空間部３２１の米粒ｒ１を全て確実に処理パイプ２へと送り込むことができる。
【００３９】
ここで、上記バルブロータ３２の各米粒収容空間部３２１は、米粒ｒ１を排出した後、上記流通管３１の上端側に開放される前に上記圧抜き孔３３と連通した状態となり、該米粒収容空間部３２１内の圧力がこの圧抜き孔から抜かれ、加圧状態となった米粒収容空間部３２１がそのままの状態で上記流通管３１の上端側に開放することがなく、よって該流通管３１の上端側に開放した米粒収容空間部３２１に米粒を投入する際、該米粒収容空間部３２１内の圧力が一気に開放されることによって米粒が飛散したり大きな騒音（排気音）が発生するような不都合を生じることがなく、スムーズに米粒を投入することができるものである。また、処理パイプ２内に米粒ｒ１を間欠的に連続供給しても、該米粒投入器３の流通管３１は常に上記バルブロータ３２により閉塞された状態となるので、この米粒投入器３から処理パイプ２内の圧力、熱、水蒸気等が外部に漏れることがなく、処理パイプ２内を一定の処理環境に保つことができる。
【００４０】
上記米粒投入器３から処理パイプ２内に投入された米粒ｒ１は、処理パイプ２内を流通する加圧水蒸気流に乗って該処理パイプ２内を米粒排出端２２へと移動すると共に、加圧水蒸気との接触によって米粒の表面が加熱殺菌される。このとき、処理パイプ２内を流れる加圧水蒸気流に乗ってパイプ２内を移動する米粒は、米粒が一粒ずつ良好にばらけた状態で流動しながら１００℃を超える温度の水蒸気と接触することとなり、一粒単位の米粒の全表面に確実に１００℃を超える水蒸気が接触して米粒の表面が良好に加熱殺菌され、米粒をアルファー化させることなく短時間で高度な殺菌処理を施すことができるものである。特に、本実施例の装置では、上記処理パイプ２が螺旋状に形成されているので、このパイプ２内を流れる米粒は極めて効果的にばらけながら流動することとなり、より確実に上記効果を得ることができる。
【００４１】
次いで、処理パイプ２内を通過した加熱殺菌された米粒ｒ２は、処理パイプ２の米粒排出端２２から上記米粒排出器４の水収容室４３内に収容された水中ｗに投入され、自重により水中ｗ内を降下して上記バルブロータ４２の米粒収容空間部４１２内に収容される。この米粒収容空間部４１２内に収容された殺菌処理米ｒ２は、バルブロータ４２の間欠回転により下側へと運ばれ、上記米粒ｒ２が収容された米粒収容空間部４２１が流通管４１下端側と連通したときに、米粒収容空間部４２１から殺菌処理米ｒ１が水とともに流通管４１から装置外へと排出される。そして、装置外へと排出された殺菌処理米は、水切りされ、後の炊飯工程へと供されるものである。
【００４２】
このように、本例の装置では、処理パイプ２を通過してきた所定単位量の殺菌処理米ｒ２は、上記水収容室４３内に収容された水中ｗを通って、上記バルブロータ４２の米粒収容空間部内に一旦収容され、該バルブロータ４２の回転により水とともに装置外へと排出されるので、水中ｗを通過することによって加熱殺菌処理された米粒が速やかに冷却され、後の炊飯時に良好にアルファー化し得る良好な品質を保持したまま加熱殺菌を完了することができる。即ち、熱処理した処理米は、表面処理とは云え、かなりの比熱をもっているので、可及的すみやかに比熱から解放しないと給水能力を失って、炊飯により良好にアルファー化させることが困難になるが、この本例の装置によれば、加熱殺菌処理された処理米が、処理後速やかに水中に投入され冷却されて比熱から解放されるので、米粒の品質を低下させることなく良好に熱殺菌処理を完了することができるものである。なお、水収容室４３内の水は所定量ずつ上記バルブロータ４２の米粒収容空間部４２１に収容されて米粒ｒ２とともに外部に排出されるが、上記給水孔４４から該米粒収容空間部４２１内に排出分に相当する水を供給してバルブロータ４２の回転により水収容室４３内に補給するようになっているので、水収容室４３内の水面レベルは一定幅に保たれるものである。以下、同様の動作が、間欠的に連続投入される所定単位量の米粒に対して、繰り返され、連続的に米粒の殺菌処理が行われる。
【００４３】
このように、本発明の米粒の連続殺菌方法及び殺菌装置によれば、米粒を加熱によって劣化させることなく米粒の表面に存在する菌類を良好に加熱殺菌処理することができ、これを炊飯して密封包装することにより、良好な風味を有する上、無添加で長期保存が可能な高品質の無菌化飯米パックを製造することができるものである。
【００４４】
［実験例］
次ぎに、実験例を示し、本発明の効果をより具体的に説明する。
試料の調整
原米１．５ｋｇ（水分値１４．５〜１５．０％）に対して、１０-2希釈芽胞菌（枯草菌）液（原液：１．０×１０9個／ｃｃ）２ｃｃを強制汚染させ、菌数１．１×１０4個／ｇの細菌を有する試料米を調整した。
【００４５】
本発明法
上記試料米１００ｇを秤量して上記実施例の殺菌装置を用い、本発明に従って殺菌処理を施した。この場合、処理条件は３．５ｋｇ／ｃｍ2の加圧水蒸気を上記水蒸気噴射管３４から処理パイプ２内に導入し、上記圧力調節弁４３１によりパイプ内圧を２．０ｋｇ／ｃｍ2に調節し、この処理パイプ内を内を流通する水蒸気の温度を１４６℃とした。このとき、処理パイプ２としては、内径２１ｍｍ、長さ１５ｍの螺旋パイプを用いたが、この条件で米粒は８秒で処理パイプ２内を通過し、処理時間は８秒であった。処理後の米粒の水分値は５７．５〜５８．０％であった。この処理後の米粒の一部を採取し、菌量を測定した（ＳＰＣ法による）ところ、菌量は１０個以下／ｇであり、良好な殺菌処理が施されていた。
【００４６】
次いで、この殺菌処理米を通常の炊飯工程に供して飯米を得た。得られた飯米について、外観（白度）、甘味（ナチュラル）、弾性度及び風味について、５段階（５〜１：良好〜劣悪）を行った。結果を表１に示す。
【００４７】
比較例
上記試料１００ｇを秤量してトレー状の容器に収容し、上記本発明方法と同様の加圧条件下で、上方から容器内に同一温度の水蒸気を同一時間から吹き付けることにより、殺菌処理を行った。処理後の米粒の一部を採取し、菌量を測定した（ＳＰＣ法による）ところ、菌量は３．０×１０2個／ｇであり、このままでは殺菌が不十分であった。
【００４８】
次いで、上記処理米をｐＨ調整剤として有機酸を用い、ｐＨ調整をして上記本発明方法の場合と同様に飯米した。得られた飯米について、同様に外観（白度）、甘味（ナチュラル）、弾性度及び風味を５段階評価した。結果を表１に示す。
【００４９】
【表１】
0003724533.tif 000002
【００５０】
このように、本発明の殺菌方法及び殺菌装置によれば、米粒の品質を低下させることなく、良好な殺菌処理を施すことができ、これを炊飯することにより外観、旨味、風味等に優れた高品質な無菌化飯米が得られることが確認された。
【００５１】
また、比較例の方法では、加熱殺菌後、容器の内側壁にドレン及び米粒の付着が見られた。このことは、上記表１の結果と合わせて、ドレンが加熱殺菌した米粒内に混入したり、容器内に付着して品質低下した米粒が加熱殺菌した米粒内に混入したことが推測される。
【００５２】
以上、実施例及び実験例を示して、本発明を具体的に説明したが、本発明の米粒の殺菌方法及び殺菌装置は、上記実施例及び実験例に限定されるものではなく、例えば上記実施例の装置では、処理パイプ２を保温する手段として圧力調節弁１２を備えた圧力缶１を用いたが、その他の手段により処理パイプ２を保温するようにしてもよく、例えば処理パイプ２の周りに電熱線を配して積極的に処理パイプ２を加温したり、又は処理パイプ２の周りに断熱材を配設して保温するようにしてもよい。また、上記実施例の装置では、米粒投入手段及び米粒排出手段としてバルブロータを用いた米粒投入器３及び米粒排出器４を用いたが、これら米粒投入手段及び米粒排出手段は他の方法を採用してもよく、更にその他の構成についても本発明の要旨を逸脱しない限り、適宜変更して差し支えない。
【００５３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の米粒の殺菌方法及び殺菌装置によれば、米粒を極めて良好な流動状態で加圧水蒸気に接触させることにより、米粒の内部を殆どアルファー化させることなく、高温で短時間に高レベルの殺菌処理を施すことができ、後の炊飯工程で良好に米粒全体をアルファー化して風味に優れた米飯を得ることができると共に、殺菌剤や静菌剤を添加することなく、無菌化米飯パックを製造することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例にかかる米粒の殺菌装置を示す概略図である。
【図２】同殺菌装置を構成する米粒投入器（米粒投入手段）を示す拡大概略断面図である。
【図３】同殺菌装置を構成する水蒸気噴射管（水蒸気導入手段）を示す概略平面図である。
【図４】同殺菌装置の米粒搬出器（米粒排出手段）を示す拡大概略図断面である。
【図５】従来の米粒の殺菌装置を示す概略図である。
【符号の説明】
１      圧力缶
１１    圧力室
１２    圧力調節弁
２      処理パイプ
２１    米粒投入端
２２    米粒排出端
３      米粒投入器（米粒投入手段）
３１    流通管
３２    バルブロータ
３２１  米粒収容空間部
３３    圧抜き孔
３４    水蒸気噴射管（水蒸気導入手段）
４      米粒排出器（米粒排出手段）
４１    流通管
４２    バルブロータ
４３    水収容室
４３１  圧力調節弁
４４    吸水孔
ｗ      水
ｒ１    米粒（処理前）
ｒ２    米粒（処理後）
【図１】
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【図２】
0003724533.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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