(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも第一及び第二の周波数を有する第一の音響刺激を送るように適合される聴力スクリーニングデバイスに用いられる音響結合装置であって、
前記聴力スクリーニングデバイスに係合するように適合される結合入力端子であって、前記結合入力端子が、前記第一の音響刺激を受信し、少なくとも第二の応答信号を被験者から前記聴力スクリーニングデバイスへ送るように適合される、ところの結合入力端子、
前記被験者の一方の耳の耳管の付近に配列されるように適合される少なくとも第一のイアピースであって、前記イアピースが、少なくとも第二の音響刺激を前記被験者に送り、少なくとも第一の応答信号を前記被験者の耳から受信するように適合される刺激入力端子を含み、前記第一の応答信号が、第一の音量を有する、ところの第一のイアピース、
前記第一の音響刺激の前記第一の周波数を減衰するように適合される第一の受動減衰器、及び前記第一の音響刺激の前記第二の周波数を減衰するように適合される第二の受動減衰器であって、前記第一及び第二の受動減衰器の組み合せが、前記第二の音響刺激を与える、ところの第一及び第二の受動減衰器、及び
前記第一の応答信号の前記第一の音量を調整し、前記第二の応答信号を与えるように適合される応答信号補償器、
から成る装置。
【請求項２】
前記第一の周波数が、２ＫＨｚ〜１０ＫＨｚの範囲にある、ところの請求項１の装置。
【請求項３】
前記第一の減衰器が、前記第一の周波数を約５０〜９０％の範囲に減衰する、ところの請求項２の装置。
【請求項４】
前記第二の周波数が、５００Ｈｚ〜３ＫＨｚの範囲にある、ところの請求項１の装置。
【請求項５】
前記第二の減衰器が、前記第二の周波数を約５０〜９０％の範囲に減衰する、ところの請求項４の装置。
【請求項６】
前記第二の音響刺激が、実質的に釣り合った音響スペクトルを有する、ところの請求項１の装置。
【請求項７】
少なくとも第一及び第二の周波数を有する第一の音響刺激を送り、被験者から少なくとも一つの応答信号を受信するように適合される聴力スクリーニングデバイスに用いられる音響結合装置であって、
前記聴力スクリーニングデバイスに取り外し可能に係合するように適合される結合入力端子であって、前記結合入力端子が、前記第一の音響刺激を受信し、少なくとも第二の応答信号を前記被験者から前記聴力スクリーニングデバイスへ送るように適合される、ところの結合入力端子、
前記第一の音響刺激の前記第一の周波数を減衰するように適合される第一の受動減衰器、及び前記第二の周波数を減衰するように適合される第二の受動減衰器であって、前記第一の減衰手段が、前記結合入力端子に接続される第一の信号経路を有し、前記第二の減衰手段が、前記第一の信号経路に接続される第二の信号経路を有し、前記第一及び第二の受動減衰器の組み合せが、実質的に釣り合った音響スペクトルを有する第二の音響刺激を与える、ところの第一及び第二の受動減衰器、及び
前記被験者の一方の耳の耳管の付近に配列されるように適合される少なくとも第一のイアピースであって、前記イアピースが、少なくとも前記第一の信号経路に接続される刺激入力端子を含み、前記刺激入力端子が、少なくとも前記第二の音響刺激を前記被験者に送り、少なくとも第一の応答信号を前記被験者から受信するように適合され、前記第一の応答信号が、少なくとも第一の音量を有する、ところの第一のイアピース、
前記第一の音量を調整し、前記第二の応答信号を与えるように適合される応答信号調整器、
から成る装置。
【請求項８】
前記第一の周波数が、２ＫＨｚ〜１０ＫＨｚの範囲にある、ところの請求項７の装置。
【請求項９】
前記第一の減衰手段が、前記第一の周波数を約５０〜９０％の範囲に減衰する、ところの請求項８の装置。
【請求項１０】
前記第二の周波数が、５００Ｈｚ〜３ＫＨｚの範囲にある、ところの請求項７の装置。
【請求項１１】
前記第二の減衰手段が、前記第二の周波数を約５０〜９０％の範囲に減衰する、ところの請求項１０の装置。
【請求項１２】
前記応答信号調整器が、前記第一の音量を約５０〜９０％の範囲に低減するように適合される、請求項７の装置。
【請求項１３】
前記応答信号調整器が、前記第一の音量を約５０〜９０％の範囲に増大するように適合される、ところの請求項７の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
関連出願
本願は、米国前置特許出願第６０／１８２２７９（２０００年２月１４日出願）の現在係続中の米国一部継続特許出願第０９／７８２５５０号（２００１年２月１３日出願）の継続出願である。
【０００２】
発明の分野
本発明は、音響デバイス及びこれに関連するスクリーニング（screening）方法の分野に関するものである。特に、本発明は、音に対する被験者の反応を刺激するための機器に接続して使用するための音響結合デバイスに関するものである。
【０００３】
発明の背景
幼児の言語修得には、人の会話の周波数範囲にわたって聴き取る量に不可欠な期間を要する。この不可欠な期間は、生後約２、３年（幼児が典型的に幾らか上達したレベルで話し始めるとき）に及ぶ。
【０００４】
被験者（つまり幼児）の耳に入力される音を与え、この入力に対する応答を検出する様々なヒアリングスクリーニング（又は聴力スクリーニング）技術が多年にわたって開発されてきた。この応答は、音の入力の特性と、耳の内部、神経の接続及び耳の振動伝達メカニズムの状態とに関連したものである。
【０００５】
多くの場合、聴力スクリーニングは、耳の付近に非常にフィットするキャビティーを有するイアホーンを使用して行われる。聴覚音又は“クリック（click）”がイアホーンのキャビティーに供給され、この聴覚音に応答して患者の耳と神経状態システムとによって生成される応答が変換器によって感知される。変換器は、例えば、マイクロホーン、適当な電極、圧電材料など、聴覚入力に対する応答を表す信号を生成するデバイスであり得る。
【０００６】
しかし、上記の技術には、幾つかの問題がある。主な問題は、キャビティーの内部や外部の周囲のノイズが刺激又は応答信号と干渉することである。多くの場合、モニター機器が、周囲の背景ノイズを検出し、補償するための、マイクロホーンのようなメカニズムを有する。米国特許第４９３０５２０号（Liverani）に開示される使い捨て式のイアホーン（これは、Natus Medical, Inc.より、Ear Couplers（登録商標）として販売される）について説明する。
【０００７】
このLiveraniのイアホーンは、無反響で絶縁性のある発泡体からなるドーナツ型のバッフルと、キャビティーを形成するバッフルの一方の側に接着される透明な平面窓のプラスチックシートと、使い捨て式のイアホーンを幼児の耳の周りの領域に接着するための、バッフルの他方の側の接着剤のコーティングとを含む。このイアホーンは、テストのため、気送管を通じて、音響エネルギーを幼児の耳へ送るための変換器とともに使用される。
【０００８】
Liveraniのデバイスの問題の一つは、イアホーン全体を再使用できず、各使用後に捨てなければならず、イアホーンがコスト的に多少効果的でないことである。このデバイスの他の問題は、その構造が、異なったサイズの耳の幼児のために調節できないことである。その結果、異なったサイズのイアホーンを製造する必要があり、また異なったサイズの耳をもつ幼児に許容されるテストを行うために、異なったサイズの在庫品を維持する必要がある。
【０００９】
その他の問題は、Liveraniのデバイスが、幼児に与えられた刺激の振幅を調整又はモニターするための手段を全く含まないことである。
【００１０】
米国特許第５９１３３０９号では、聴力スクリーニングテストで使用するための使い捨て式のイアホーン要素が開示されるが、これには、Liveraniのデバイスに関連した不利点の幾つかがある。この使い捨て式のイアホーン要素は、同様に、患者の耳の周りの皮膚に接着するように適合され、この要素の一方の側に接着剤を含む。接着剤が、さらに、イアホーンを一時的に接着するために、要素の反対側にも与えられる。よって、テストが行われた後に、使い捨て式の要素は、単に取り外され、交換されるだけであり、イアホーンの再使用が許される。
【００１１】
米国特許第５９１３３０９号に開示される使い捨て式の要素が、各使用後に、イアホーン全体を交換する必要性を排除したが、使い捨て式の要素の交換が、コスト的に多少効果的でない。さらに、使い捨て式の要素は、刺激の振幅を調整又はモニターするための手段を全く含まない。
【００１２】
最後に、上記したデバイスの各々に関連した問題は、デバイスを皮膚に接着するために使用される接着剤が、聴力スクリーニング期間中に幼児に完全に接触させたままにしておくことに効果的でないことである。よって、多くの場合、周囲のいずがキャビティーに入り込む。
【００１３】
したがって、本発明の目的は、先行技術のデバイスの問題を解消する改良型の音響結合デバイスを提供すること、さらに、被験者に与えられた刺激の振幅を調整及び／又はモニターするための手段を提供することである。
【００１４】
発明の概要
上記目的及び以下で説明し、明らかになる目的に従って、本発明の音響結合デバイス（又は装置）は、
聴力スクリーニングデバイスに係合するように適合される結合入力端子であって、この結合入力端子は、音響刺激を聴力スクリーニングデバイスから受信し、少なくとも一つの応答信号を被験者（又は患者）から聴力スクリーニングデバイスへ送るように適合される、ところの結合入力端子、
音響刺激の第一の周波数を減衰する第一の受動減衰器、
音響刺激の第二の周波数を減衰する第二の受動減衰器であって、これら第一及び第二の受動減衰器の組み合せは、実質的に釣り合った音響スペクトルを有する第二の音響刺激を与える、ところの第二の受動減衰器、
前記被験者の一方の耳の耳管の付近に配列される少なくとも第一のイアピースであって、このイアピースは、少なくとも第二の音響刺激を被験者に送り、少なくとも第一の応答信号を被験者の耳から受信するように適合される刺激入力端子を含み、ここで、第一の応答信号は、第一の音量（volume）を有する、ところの第一のイアピース、及び
第一の応答信号の第一の音量を調整するように適合される応答信号補償器、
から構成される。
【００１５】
本発明に従って、被験者の聴力（又はヒアリング）をテストする方法は、
（ａ）第一の音響刺激を第一の受動減衰器に与える工程であって、第一の音響刺激は、少なくとも第一及び第二の周波数を有する、ところの工程、
（ｂ）実質的に釣り合った音響スペクトルを有する少なくとも第二の音響刺激を得るために、第一及び第二の周波数を受動的に減衰する工程、
（ｃ）第二の音響刺激を被験者の内耳へ送る工程、
（ｄ）被験者の内耳からの第一の応答信号を検出する工程であって、この第一の応答信号が第一の音量を有する、ところの工程、
（ｅ）第一の音量を、予め選択した第二の音量に調整する工程、及び
（ｆ）第二の音量を有する第一の応答信号を検出する工程、
から構成される。
【００１６】
その他の特徴及び利点は、添付の図面で説明されるように、以下の本発明の好適な実施例のより特定的な説明から明らかとなる。添付の図面では、同様の部分又は要素については、同様の符号で参照される。
【００１７】
好適な実施例の詳細な説明
本発明は、先行技術の聴力検査スクリーニングデバイス及びシステムの不利点及び欠点を実質的に低減又は解消するものである。以下で詳細に説明するように、本発明の一つの実施例では、音響結合デバイスは、被験者の耳管（又はキャビティー）を密閉するように係合するように適合される少なくとも一つの使い捨て式のイアピース、被験者に実質的に釣り合った音響スペクトルを有する刺激を与える受動減衰手段、及び在来の聴力スクリーニングテストデバイスに本発明を容易に使用できるように適合される係合手段、を含む。
【００１８】
図１を参照する。先行技術の聴力検査スクリーニングデバイス（又はシステム）２０が示される。デバイス２０は、被験者１０から出る処理信号の一つ又はそれ以上の特性を表示するためのモニター２３を有するラップトップコンピュータ２２を含む。デバイス２０は、また、少なくとも一つの音響刺激を与えるための手段、及び被験者１０から応答信号を受信するための手段を含む。
【００１９】
聴力検査スクリーニングシステム２０は、さらに、被験者１０に音響刺激信号を与えるための、米国特許第５８２６５８２号に開示されるような一対のイアホーン組立体２６を有するプローブ２４を含む。イアホーン組立体２６は、また、再現される音響エミッション（ＯＡＥ：otoacoustic emission）応答信号を被験者の耳から受信するように適合される。
【００２０】
上述したように、上記したデバイスの二つの主な欠点は、（１）イアホーン組立体２６が、各テスト後に交換されなければならないこと、及び（２）イアホーン組立体２６が、刺激及び特に被験者１０に与えられる刺激の振幅をモニター又は調整するための手段を全く含まないことである。
【００２１】
図２を参照する。図１に示されるデバイスに組み入れた本発明の音響結合デバイス３２の一つの実施例を示す。図２に示すように、音響結合デバイス３２は、在来の聴力検査デバイス２０と係合し、プローブ２４を介して接続するように適合される（図３（ｂ）も参照）。
【００２２】
図３（ａ）を参照する。音響結合デバイス３２の第一の実施例のブロック図を示す。結合デバイス３２は、第一及び第二の入力端子４０ａ、４０ｂを含む。これら第一及び第二の入力端子４０ａ、４０ｂは、聴力スクリーニングデバイス２０によって与えられた刺激信号を受信し、リード線３４ａ、３４ｂを介して被験者１０へ送信するように適合される穴４０ｃを有する。図３（ｂ）に示すように、第一及び第二の入力端子４０ａ、４０ｂは、さらに、プローブコネクター２４ａにスライド式に、実質的に密閉するように係合するように適合される。
【００２３】
図３（ａ）に示すように、音響結合デバイス３２は、さらに、入力端子４０ａ、４０ｂに接続する一対の音響減衰器４２ａ、４２ｂを含む。好適に、これら減衰器４２ａ、４２ｂは、それぞれ、刺激（つまり、信号）振幅に少なくとも第一及び第二の減少量を与えるように適合される。本発明の好適な実施例では、刺激振幅の第一及び第二の減少量は、実質的に等しい。
【００２４】
本発明に従って、刺激振幅に第一及び第二の減少量を与えるために、様々な減衰器４２ａ、４２ｂが、本発明の範囲内で使用できる。このような減衰器は、在来のオリフィス、チューブ、及び他の音響インピーダンスデバイス（これらはここに参照される）を含む。
【００２５】
図３（ａ）を参照する。一次刺激入力リード線又はチューブ５２ａ、５２ｂが、各々の減衰器４２ａ、４２ｂの反対側の端部に配列され、これらと接続する。また、第一及び第二のマイクロホーン４４ａ、４４ｂが、各々の減衰器４２ａ、４２ｂの近くに配列される。これらマイクロホーン４４ａ、４４ｂは、音響結合デバイスの作動（例えば、起動）を制御するように適合される結合デバイスの制御手段４６に接続される。
【００２６】
本発明に従って、マイクロホーン４４ａ、４４ｂは、減衰器４２ａ、４２ｂに与えられる一次刺激入力（つまり、音響刺激信号）をモニターするように位置決めされ、適合される。マイクロホーン４４ａ、４４ｂの各々は、また、好適に、刺激の有無を表す制御手段４６に少なくとも第一の信号を与えるように適合される。この実施例では、第一の信号に応答して、制御手段４６は、結合デバイス３２を起動（つまり、オン／オフのスイッチ）する。
【００２７】
図３（ａ）に示すように、好適にケーブルハウジング５３（破線で示す）内に収容された第一の一対の入力及び出力リード線５２ａ、５４ａが、第一のイアピース３６ａに接続し、同様にケーブルハウジング５３（破線で示す）内に収容された第二の一対の入力及び出力リード線５２ｂ、５４ｂが、第二のイアピース３６ｂに接続する。図５に示すように、各々のイアピース３６ａ、３６ｂには、入力リード線５２ａ、５２ｂ及び出力リード線５４ａ、５４ｂのうちの一つをそれぞれスライド式に受けるように適合される入力及び出力穴３７ａ、３７ｂが設けられる。
【００２８】
作動において、刺激が、入力リード線５２ａ、５２ｂとイアピース３６ａ、３６ｂを介して被験者の耳の各々に与えられる。刺激は、感知され、リード線５２ａ、５２ｂを通じて実質的に同時に送られ、出力リード線５４ａ、５４ｂを介してマイクロホーン５０ａ、５０ｂに接続される。マイクロホーン５０ａ、５０ｂは、検出された（又は応答）刺激に応答して少なくとも第二及び第三の信号を与え、これらは、本発明のモニター手段４８に接続される。
【００２９】
本発明に従って、モニター手段４８は、許容できない応答信号を表す少なくとも一つの刺激振幅を記憶する手段、及びこの許容できない応答信号と、被験者１０からの応答信号（つまり検出された刺激）とを比較するための手段を含む。在来のプロセッサ及びコンピュータのような様々なモニター手段が、本発明の範囲内で使用できる。好適な実施例では、モニター手段４８は、Ａ／Ｄコンバータから構成される。
【００３０】
本発明に従って、モニター手段４８は、第二及び第三の信号に応答して、許容できる刺激振幅を表す第四の信号及び許容できない刺激振幅を表す第五の信号を少なくとも含む複数の信号を与えるように適合される。
【００３１】
本発明の好適な実施例では、モニター手段の信号のうちの少なくとも一つが、接続デバイス表示手段６０に接続される。本発明に従って、表示手段６０は、モニター手段の信号に応答して、刺激の品質を表す視覚的な指示を与えるように適合される。
【００３２】
当業者にはわかるように、様々な表示手段が、本発明の範囲内で使用できる。好適な実施例では、表示手段６０は、在来の発光ダイオード（ＬＥＤ）組立体から構成される。
【００３３】
よって、一例として、上記した第四の信号に応答して、表示手段６０は、"緑色"の光を点灯し得る。第五の信号に応答して、表示手段６０は、"赤色"の光を点灯し得る。
【００３４】
図４を参照する。音響結合デバイス（符号３３で示す）の付加的な実施例を示す。この実施例では、デバイス３３は、さらに、さらに、所望の刺激振幅を与えるように適合される一対の信号生成器（又は、再生器）５８ａ、５８ｂを含む。
【００３５】
図４に示すように、信号生成器５８ａ、５８ｂは、制御手段４６に接続される。よって、作動において、モニター手段４８は、好適に、マイクロホーン５０ａ、５０ｂによって検出された刺激信号の品質（又は、振幅）を表す少なくとも第六及び第七の信号を制御手段４６へ与える。制御手段４６は、第六及び第七の信号に応答して、少なくとも第八の信号を信号生成器５８ａに与え、少なくとも第九の信号を信号生成器５８ｂに与える。制御手段の第八及び第九の信号に応答して、信号生成器５８ａ、５８ｂは、刺激振幅を、許容できるレベルへ増大又は減小させる。
【００３６】
図４に示すように、信号生成器５８ａ、５８ｂは、入力リード線５２ａ、５２ｂに接続される。信号生成器５８ａ、５８ｂは、また、第一及び第二の入力端子４０ａ、４０ｂに接続される出力リード線５２ｃ、５２ｄを含む。
【００３７】
本発明に従って、上記した聴力検査結合デバイス３２、３３の各々は、一対のイアピース３６ａ、３６ｂを含む。これらイアピース３６ａ、３６ｂは、それぞれ、被験者の耳（つまり、一つの耳に対して一つのイアピース）のキャビティーの付近、より好適にこのキャビティー内に配置され、結合デバイス３２（図５を参照）の入力及び出力リード線５２ａ、５２ｂ、５４ａ、５４ｂと係合するように適合される。イアピース３６ａ、３６ｂは、好適に、低密度ポリウレタンのような可撓性のある高分子材料からなる。
【００３８】
上述したように、イアピース３６ａ、３６ｂには、入力リード線５２ａ、５２ｂ及び出力リード線５４ａ、５４ｂのうちの一つをそれぞれスライド式に受けるように適合される入力及び出力穴３７ａ、３７ｂが設けられる。よって、使用後、イアピース３６ａ、３６ｂは、取り外して、交換できる。
【００３９】
当業者にはわかるように、被験者の内耳付近への密閉可能な係合の許容レベルを与えるように、図６（ａ）及び図６（ｂ）に示されるイアピースのような"低コスト"のイアピース３６の様々な形状が、本発明の範囲内で使用できる。
【００４０】
図７を参照する。音響結合デバイス７０の他の実施例を示す。上述したように、上記した実施例で使用される電子的な減衰手段と対照的に、この実施例は、受動減衰手段を使用し、所定の応答特性を達成する。用語"所定の応答特性"は、音強度（ｄｂ）及び周波数で表される音又は信号送り関数を意味する。
【００４１】
図７に示すように、音響結合デバイス７０は、底部７４及び頂部７６を有するハウジング７２、及びこの内部に配列される第一及び第二の減衰システム７８、８０を含む。ハウジング７２は、同様に、プローブコネクター２４ａをスライド式に係合するように適合される。
【００４２】
簡単のため、第二の減衰システム８０のみについて説明する。しかし、上記の実施例の第一の減衰システム７８が同様に構成され、第二の減衰システム８０の説明を各システム７８、８０に等しく応用できることが理解できる。
【００４３】
図８を参照する。第二の減衰システム８０の分解図を示す。システム８０は、聴力スクリーニングデバイス２０によって与えられる刺激を受信し、送信するように同様に適合される穴８３を有する入力端子８２を含む。
【００４４】
図８を参照すると、システム８０は、さらに、入力端子８２に係合するように適合される連結手８４、第一及び第二の減衰手段８１ａ、８１ｂ、及び音補償手段１０５を含む。連結手８４は、これを通じて実質的に連続し、入力端子の穴８３及び出口８６に接続される穴８５を含む。
【００４５】
上記したように、上記した実施例の重要な特徴は、他にはない受動減衰手段である。本発明に従って、この減衰手段は、第一の減衰手段８１ａ、及び第二の減衰手段８１ｂから構成される。第一の減衰手段８１ａは、２ＫＨｚ〜１０ＫＨｚの範囲の高い周波数の音を、約９０％、より好適に５０〜９０％の範囲に実質的に減衰させるように適合される。第二の減衰手段８１ｂは、５００〜３ＫＨｚの範囲の低い周波数の音を、約９０％、より好適に５０〜９０％の範囲に実質的に減衰させるように適合される。ここで詳細に説明されるように、第一及び第二の減衰手段８１ａ、８１ｂは、組み合わされて、被験者の内耳２（図１３を参照）に送られる音の実質的に釣り合った音響スペクトルを得る。
【００４６】
図８を参照する。第一の減衰手段は、好適に、（１）穴９０を有する第一のチューブ８８、（２）穴９７を有する第二のチューブ９６、（３）穴１０２を有する第三のチューブ１０４、（４）穴１１１を有する第四のチューブ１１０、及び（５）出口１４８を有するイアピース１４０を含む（図１０を参照）。
【００４７】
本発明に従って、各々の穴９０、９７、１０２、１１１及びイアピースの出口１４８は、聴力スクリーニングデバイス２０によって送られた刺激信号及び被験者からの応答信号を送るように適合される。各々の穴９０、９７、１０２、１１１及びイアピースの出口１４８は、また、結合出口８６及び結合穴８５に接続される。上記した接続は、好適に、以下のようにして達成される。
【００４８】
図７に示すように、チューブ８８の第一の端部が、結合出口８６にスライド式に係合するように適合される。チューブ８８の第二の端部及びチューブ９６の第一の端部が、Ｔ字形の継手９２をスライド式に係合するように適合される。
【００４９】
図８に示すように、Ｔ字形の継手９２は、穴９３ａを有する実質的に線形の第一の部分９３を含み、チューブ８８、９６が作動的に係合されると、穴９０、９７に接続される。Ｔ字形の継手９２は、さらに、好適に、Ｔ字形の継手の部分９３と実質的に垂直に配列される第二の部分９４を含む。第二の部分９４は、本発明の第二の減衰手段８１ｂに係合し、接続されるように適合され、同様に、部分９４にも通じる穴９３ａを含む。
【００５０】
三つの部分（又は、アーム）１００ａ、１００ｂ、１００ｃを有するＹ字形の継手１００が、チューブ９６の第二の端部に配列される。本発明に従って、部分１００ａは、チューブ９６の第二の端部をスライド式に受けるように適合され、部分１００ｃは、チューブ１０４の第一の端部をスライド式に受けるように適合され、部分１００ｂは、本発明の音補償手段１０５（つまり、チューブ９８）を係合し、接続するように適合される。
【００５１】
図８に示すように、Ｙ字形の継手１００の部分１００ａは、部分１００ｂ及び部分１００ｃに通じる穴１０１を含み、チューブ９６、１０４が作動的に係合されると、穴９７、１０２に接続される。
【００５２】
Ｌ字形の継手１０６がチューブ９６とチューブ１１０との間に配列される。Ｌ字形の継手１０６は、チューブ１０４の第二の端部をスライド式に係合するように適合される第一の部分１０６ｂ、及びチューブ１１０の第一の端部をスライド式に係合するように適合される第二の部分１０６ａを含む。
【００５３】
図８に示すように、Ｌ字形の継手１０６は、また、Ｌ字の継手の部分１０６ａ、１０６ｂに通じる穴１０７を含み、チューブ１０４、１１０が作動的に係合されると、穴１０２、１１１に接続される。
【００５４】
図７を参照する。イアピースアダプター１３０が、チューブ１１０の第二の端部に配列される。図９に示すように、イアピースアダプター１３０は、入口１３２、出口１３４、及びこれに配列される穴１３５を含む。
【００５５】
図７に示すように、入口１３２は、チューブ１１０の第二の端部をスライド式に受けるように適合され、出口１３４は、アダプター１３０がイアピースのキャビティー（図１１を参照）に配置されると、イアピースの出口１４８をスライド式に係合するように適合される。よって、イアピースアダプターの穴１３５は、チューブ１１０及びイアピース１４０がイアピースアダプター１３０に作動的に係合されると、穴１１１及びイアピースの出口１４８に接続される。
【００５６】
当業者にはわかるように、入力端子８２、チューブ８８、９６、１０４、１１０及びイアピース１４０の間を接続するために、連結手及び継手の配列が、本発明の範囲内で使用できる。しかし、以下で詳細に説明するように、第一の減衰手段８１ａの効果的な減衰は、チューブ８８、９６、１０４、１１０の長さ及び内部体積、特に、穴９０、９３ａ、９７、１０１、１０２、１０７、１１１、１３５の有効（全）体積（以下、"第一の減衰手段の有効体積又は信号経路"という）に直接的に依存し、その関数である。
【００５７】
本発明の第二の減衰手段８１ｂは、穴１１５を有する第五のチューブ１１４、及び第一の端部１２１に実質的に密閉され、穴１２０を同様に有する第六のチューブ１１８を含む。図７に示すように、チューブ１１４の第一の端部は、Ｔ字形の継手９２をスライド式に係合するように適合される。
【００５８】
継手１１６が、チューブ１１４とチューブ１１８との間に配列される。本発明に従って、継手１１６は、チューブ１１４、１１８の第二の端部をスライド式に受けるように適合される。
【００５９】
図７に示すように、継手１１６は、穴１１７を含み、チューブ１１４、１１８が継手１１６に作動的に接続されると、穴１１５、１２０及び第二の減衰手段信号経路に接続される。
【００６０】
以下で詳細に説明するように、第二の減衰手段８１ｂの効果的な減衰は、チューブ１１４、１１８及び継手１１６の長さ及び内部体積、特に、穴１１５、１１７、１２０の有効（全）体積（以下、"第二の減衰手段の有効体積又は信号経路"という）に直接的に依存し、その関数である。
【００６１】
本発明の音補償手段は、同様に穴９９を有する第七のチューブ９８から構成される。図７に示すように、チューブ９８の第一の端部は、Ｙ字形の継手の部分１００ｂをスライド式に係合するように適合され、これにより、穴９９が、Ｙ字形の継手の穴１０１及びイアピースの出口１４８に接続される。チューブ９８の第二の端部は、好適に開いている。
【００６２】
本発明の第一及び第二の減衰手段８１ａ、８１ｂについて、図１２を参照して詳細に説明する。まず、曲線Ｄを参照する。先行技術の結合システムの音響スペクトルを示す。
【００６３】
曲線Ｄで示されるように、先行技術のシステムの音響スペクトルは、典型的に、最適な聴力テスト周波数範囲（つまり、約１００Ｈｚ〜５ＫＨｚ）内で、音強度（ｄｂ）（Ｄ´で示す）が不安定である。上記の音強度の不安定は、多くの場合、聴力テストプロトコル上の悪影響を有する。
【００６４】
先行技術の付加的な欠点は、システムが、被験者の耳のサイズによる音強度（ｄｂ）の変化に敏感であることである。比較的大きい耳は音強度を幾らかのｄｂ（つまり、曲線Ｄ）だけ減衰させるだけであるが、比較的小さい耳の有効減衰（つまり、曲線Ｅ）は、多くの場合、顕著である、ということが知られている。比較的大きい耳（つまり、成人）から比較的小さい耳（つまり、幼児）への、結果的に得られる音強度の変化（Δｄｂで示す）は、９ｄｂであり、これは、ヒアリングテスト中に同様に問題となる。
【００６５】
曲線Ａ及びＢを参照する。第一の減衰手段の音響スペクトル（曲線Ａ）（つまり、有効（穴）ボリュームを有する、開いた端部を有し実質的に連続するチューブ）及び第二の減衰手段の音響スペクトル（曲線Ｂ）（つまり、有効（穴）ボリュームを有する、閉じた端部を有し実質的に連続するチューブ）を示す。
【００６６】
曲線Ａで示されるように、第一の減衰手段は、低い周波数の音よりも、高い周波数の音を非常に速く減衰する。対照的に、第二の減衰手段は、高い周波数の音よりも、低い周波数の音を非常に速く減衰する。これらを組み合わせたシステムでは、総合的な結果として、第二の減衰手段（つまり、閉じた端部のチューブ）が、第一の減衰手段（つまり、開いた端部のチューブ）の高い周波数の音の損失を補償して、釣り合った音響スペクトル（曲線Ｃ）が得られる。
【００６７】
図１２に示すように、曲線Ｃの音響スペクトルは、約１００Ｈｚ〜５ＫＨｚの最適なテスト周波数範囲にわたって、符号Ｃ´で示す実質的に一様なスペクトル（又は、送り関数）を示す。上記のスペクトルは、また、実質的に安定であり、先行技術のシステムよりも、被験者から被験者への音強度の変化に実質的に敏感でない。本出願人は、音強度の最大変化がほぼ１ｄｂ以下（これは、先行技術にはない）であることを見出した。
【００６８】
本発明の他の特徴は、音又は信号補償手段（つまり、信号補償器）１０５である。"オーバー・ザ・イア・カプラ（over the ear coupler）"を使用する補償音量が、主に耳（つまり耳介）の体積の関数であることが、先行技術でよく知られている。よって、内耳に送られる音強度は、耳介５（図１３を参照）の体積の関数であり、耳介５の体積に直接的に依存する。
【００６９】
小さい耳介の体積（つまり幼児）を補償するために、開いた端部のチューブ９８が与えられる。上記したように、チューブ９８は、一定の長さを有する穴９９を含み、これが、システムの補償又は基準音量を与える。
【００７０】
本発明の好適な実施例では、音補償手段は、５０〜９０％の範囲の応答信号の音量の選択的な低減量又は付勢量を与える。
【００７１】
本発明が、音響エミッションベースのシステムと同様に、Natus Medical社から入手可能のＡＬＧＯ１Ｅ（登録商標）及びＡＬＧＯ２Ｅ（登録商標）の聴力スクリーニングシステムのような在来の全ての聴力スクリーニングデバイスとともに使用され得ることがわかる。
【００７２】
本発明の精神及び範囲を逸脱せずに、当業者には、様々な用途及び状態に適合できるように、本発明の様々な変化物及び変更物を作ることができる。これら変化物及び変更物は、特許請求の範囲の等価物の全範囲内にある。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１は、先行技術の聴力スクリーニングテストデバイスを示す。
【図２】  図２は、図１に示される聴力スクリーニングデバイスを示す。
【図３】  図３（ａ）は、本発明の音響結合装置の一つの実施例を示し、図３（ｂ）は、本発明の音響結合装置を示し、この音響結合装置を聴力スクリーニングデバイスに係合したところを示す。
【図４】  図４は、本発明の音響結合装置の他の実施例を示す。
【図５】  図５は、本発明に従ったイアピースの断面図である。
【図６】  図６（ａ）は、図５に示されるイアピースの斜視図であり、図６（ｂ）は、本発明に従ったイアピースの付加的な実施例の斜視図である。
【図７】  図７は、本発明のその他の実施例の分解斜視図である。
【図８】  図８は、本発明に従った受動減衰システムの分解斜視図である。
【図９】  図９は、本発明に従ったイアピースアダプターの分解斜視図である。
【図１０】  図１０は、本発明に従ったイアピースの他の実施例の斜視図である。
【図１１】  図１１は、図１０に示されるイアピースの断面図である。
【図１２】  図１２は、様々な信号送り関数のグラフであり、いくつかの音響刺激の音及び周波数特性を示す。
【図１３】  図１３は、人の耳を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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