(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を収容する用紙積載手段から用紙を給紙させ、当該用紙を転写手段のある転写位置まで搬送させる第１給紙制御手段と、
感光体上に形成されたトナー像を前記用紙の表面又は裏面に転写する転写手段と、
前記用紙の両面に対して各々転写を行う場合、表面に対する転写が既に行なわれた前記用紙を反転させた後、第１の給紙位置を介して当該用紙を前記転写位置まで搬送させる第２給紙制御手段と、
複数枚数の用紙の両面に対する印刷を指示する印刷ジョブに応じて、インタリーフ制御により転写を行う場合、前記複数枚数の各用紙の各面に対して各々転写順番を決定する第１決定手段と、
前記印刷ジョブに応じて、前記第１決定手段が決定した順番に基づいて、用紙毎に、表面に対する転写に際して、前記第１給紙制御手段を制御して、前記用紙積載手段から用紙を給紙させて、当該用紙の表面に対して前記転写手段の行う転写を制御し、裏面に対する転写に際して、前記第２給紙制御手段を制御して、前記第１の給紙位置から用紙を給紙させて、当該用紙の裏面に対して前記転写手段の行う転写を制御する実行制御手段と、
表面に対して転写済且つ裏面に対する転写対象の第１の用紙を前記第１の給紙位置から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間、及び、前記第１の用紙の裏面に対する転写に後続の表面に対する転写対象の第２の用紙を前記用紙積載手段から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間の差を用いて、前記第１の用紙を前記第１の給紙位置から給紙させた後に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させた場合に生産性が低下するか否かを判断する判断手段と、生産性が低下すると前記判断手段が判断した場合に、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させると決定する実施決定手段とを有する第２決定手段とを備え、
前記実行制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１給紙制御手段を制御して、前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させ、
前記第１給紙制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とを変えることなく且つ前記第１の用紙及び前記第２の用紙の紙間が所定の紙間距離以上であるよう、前記用紙積載手段から前記転写位置までの前記第２の用紙の搬送を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判断手段は、前記用紙積載手段から前記転写位置までの距離及び前記第１の給紙位置から前記転写位置までの距離の差を用いて、生産性が低下するか否かを判断する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判断手段は、生産性が低下するものとして予め設定された前記用紙積載手段から前記第２の用紙を給紙する場合に、生産性が低下すると判断する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記用紙積載手段から前記転写位置までの間にある第３の給紙位置での前記第２の用紙の待機及び待機の解除を制御する第３給紙制御手段を更に備え、
前記第１給紙制御手段は、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を給紙させると前記第２決定手段が決定した場合且つ前記第１の用紙が前記転写位置まで搬送されておらず、前記第２の用紙を給紙させると、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とが変わる可能性がある場合、前記第３給紙制御手段により前記第２の用紙を前記第３の給紙位置に待機させ、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を給紙させると前記第２決定手段が決定した場合、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とが変わらない場合且つ前記第１の用紙及び前記第２の用紙の紙間が所定の紙間距離以上である場合、前記第３給紙制御手段による待機を解除して前記第２の用紙を前記第３の給紙位置から給紙させる
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記転写手段の行なう転写とのタイミングを調整して前記転写手段に対して転写を行なう対象の用紙を送り出すレジストローラを更に備え、
前記第３の給紙位置は、前記用紙積載手段から前記レジストローラのある位置までの間にあり、
前記第３給紙制御手段は、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を給紙させると前記第２決定手段が決定した場合且つ前記第１の用紙が前記転写位置まで搬送されておらず、前記第２の用紙を給紙させると、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とが変わる可能性がある場合、前記第３給紙制御手段により前記第２の用紙を前記第３の給紙位置に待機させ、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を給紙させると前記第２決定手段が決定した場合、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とが変わらない場合且つ前記第１の用紙及び前記第２の用紙の紙間が所定の紙間距離以上である場合、前記第３給紙制御手段による待機を解除して前記第２の用紙を前記第３の給紙位置から給紙させ、前記第２の用紙を前記レジストローラのある位置まで搬送させる
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の用紙よりも先に給紙可能な前記第２の用紙の最大の枚数を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記枚数を変更する変更手段とを更に備える
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記決定手段は、前記印刷を行うことに対して課金を行う場合且つ前記用紙積載手段から用紙が給紙される順に残金を減算する場合、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を給紙させないと決定する
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像形成装置で用いられるコンピュータを、
用紙を収容する用紙積載手段から用紙を給紙させ、当該用紙を転写手段のある転写位置まで搬送させる第１給紙制御手段と、
感光体上に形成されたトナー像を前記用紙の表面又は裏面に転写する転写手段において、前記用紙の両面に対して各々転写を行う場合、表面に対する転写が既に行なわれた前記用紙を反転させた後、第１の給紙位置を介して当該用紙を前記転写位置まで搬送させる第２給紙制御手段と、
複数枚数の用紙の両面に対する印刷を指示する印刷ジョブに応じて、インタリーフ制御により転写を行う場合、前記複数枚数の各用紙の各面に対して各々転写順番を決定する第１決定手段と、
前記印刷ジョブに応じて、前記第１決定手段が決定した順番に基づいて、用紙毎に、表面に対する転写に際して、前記第１給紙制御手段を制御して、前記用紙積載手段から用紙を給紙させて、当該用紙の表面に対して前記転写手段の行う転写を制御し、裏面に対する転写に際して、前記第２給紙制御手段を制御して、前記第１の給紙位置から用紙を給紙させて、当該用紙の裏面に対して前記転写手段の行う転写を制御する実行制御手段と、
表面に対して転写済且つ裏面に対する転写対象の第１の用紙を前記第１の給紙位置から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間、及び、前記第１の用紙の裏面に対する転写に後続の表面に対する転写対象の第２の用紙を前記用紙積載手段から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間の差を用いて、前記第１の用紙を前記第１の給紙位置から給紙させた後に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させた場合に生産性が低下するか否かを判断する判断手段と、生産性が低下すると前記判断手段が判断した場合に、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させると決定する実施決定手段とを有する第２決定手段として機能させるためのプログラムであって、
前記実行制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１給紙制御手段を制御して、前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させ、
前記第１給紙制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とを変えることなく且つ前記第１の用紙及び前記第２の用紙の紙間が所定の紙間距離以上であるよう、前記用紙積載手段から前記転写位置までの前記第２の用紙の搬送を制御する
ことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置で行われる両面印刷では、用紙積載部から給紙した用紙の例えば表面に対して印刷を行い（表面印刷という）、その用紙が反転〜両面径路を経由して表裏逆に再度印刷を行う（裏面印刷という）。印刷を行う際には、感光体上に形成されたトナー像を用紙に転写する転写位置に用紙が到達する必要があり、１枚の用紙に対して表面印刷を行って裏面印刷を行う場合には、表面印刷時に転写位置にあった用紙は、反転して所定の径路（反転〜両面径路）を経て転写位置に再度到達することになる。従って、両面印刷を行う場合、表面印刷から裏面印刷までに用紙が反転〜両面径路を経由する分、片面を連続で印刷する場合に比べ、２面分の用紙についてその搬送距離が長くなる。これにより、用紙の転写位置への到達が遅れ、両面印刷の単位時間当たりの印刷面数（生産性という）が片面印刷に対して低下してしまうことがある。
【０００３】
これに対して、両面印刷時の生産性を向上させる技術として、両面印刷時に印刷順序を入れ替える方法が実施されている。この方法をインタリーフ制御という。この方法は、反転〜両面径路に、表面印刷済みの用紙を点在させることを前提として、表面印刷済みの用紙に対する裏面印刷よりも、反転〜両面径路に点在可能な枚数分の用紙に対する表面印刷を先に行い、その後、反転〜両面径路に点在させていた表面印刷済みの用紙に対する裏面印刷と、用紙積載部から新たに給紙した用紙に対する表面印刷とを交互に行う方法である。これにより、用紙が表面印刷後に反転〜両面径路を経由して転写位置に到達するまでの時間を有効に活用することができる。ただしインタリーフ制御には、反転〜両面径路に用紙を複数点在させるためのメカ的な構成が必要なため、実施できる条件に制限がある。このためインタリーフ制御を実施できない場合は、１枚の用紙に対して表面印刷の後で反転〜両面径路を経由して転写位置まで搬送し裏面印刷を行い、続いて次の用紙に対して同様に表面印刷及び裏面印刷を行うという従来通りの印刷順序にて両面印刷を行うことになる。
【０００４】
ところで、従来の両面印刷では、インタリーフ制御の実施有無に関わらず、表面印刷済みの用紙に対して行われる裏面印刷の次に新たに表面印刷対象用紙（表面印刷対象用紙という）を用紙積載部から新規に給紙するタイミングは、先行して裏面印刷を行う対象の用紙（裏面印刷対象用紙という）の給紙タイミングよりも後である。そのため、裏面印刷対象用紙の給紙位置から転写位置への用紙到達時間に対して、表面印刷対象用紙の給紙位置（用紙積載部）から転写位置への用紙到達時間が長くなるような搬送レイアウトでは生産性が低下してしまうという恐れがあった。
【０００５】
近年では、表面印刷対象用紙の給紙位置から転写位置までの距離が長い場合においても両面印刷時の生産性の低下を抑制する画像形成装置が開発されている。例えば、特許文献１の技術では、給紙タイミングを転写順と給紙順との両方で管理し、両面印刷時のインタリーフ制御にて、表面印刷済みの用紙に対して裏面印刷を行った後新たに表面印刷対象用紙が給紙される用紙積載部から転写位置への距離が長い場合に、給紙順を入れ替えて、裏面印刷対象用紙よりも先に当該用紙積載部からの給紙を行う。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１の技術では、インタリーフ制御を実施しない場合に両面印刷時の生産性が低下してしまうという問題を解決することは困難であった。また、特許文献１の技術では、印刷要求がある限り、距離や特定の用紙積載部からの給紙などの条件に合致すれば、表面印刷対象用紙を先に給紙してしまうので、規定の生産性を満足するのに必要な用紙枚数に対して実際にそれ以上の用紙が給紙される可能性がある。これにより用紙制御に関わるソフト制御が複雑になり、そのために使用するＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリ資源の消費が増える恐れがある。
【０００７】
また、先に給紙した表面印刷対象用紙と先行して裏面印刷対象用紙との印刷順や紙間を保証しなければならない。即ち、用紙積載部から給紙した表面印刷対象用紙はどこかでタイミングを調整しないと、先行の裏面印刷対象用紙を追い越したり、ぶつかって紙詰まりが起きてしまったりする可能性があった。
【０００８】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、両面印刷時に生産性の低下を抑制しつつ、裏面印刷を行う対象の用紙及び表面印刷を行う用紙の印刷順番や紙間を保証可能な画像形成装置及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、用紙を収容する用紙積載手段から用紙を給紙させ、当該用紙を転写手段のある転写位置まで搬送させる第１給紙制御手段と、感光体上に形成されたトナー像を前記用紙の表面又は裏面に転写する転写手段と、前記用紙の両面に対して各々転写を行う場合、表面に対する転写が既に行なわれた前記用紙を反転させた後、第１の給紙位置を介して当該用紙を前記転写位置まで搬送させる第２給紙制御手段と、複数枚数の用紙の両面に対する印刷を指示する印刷ジョブに応じて、インタリーフ制御により転写を行う場合、前記複数枚数の各用紙の各面に対して各々転写を行う順番を決定する第１決定手段と、前記印刷ジョブに応じて、前記第１決定手段が決定した順番に基づいて、用紙毎に、表面に対する転写に際して、前記第１給紙制御手段を制御して、前記用紙積載手段から用紙を給紙させて、当該用紙の表面に対して前記転写手段の行う転写を制御し、裏面に対する転写に際して、前記第２給紙制御手段を制御して、前記第１の給紙位置から用紙を給紙させて、当該用紙の裏面に対して前記転写手段の行う転写を制御する実行制御手段と、表面に対して転写済且つ裏面に対する転写対象の第１の用紙を前記第１の給紙位置から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間、及び、前記第１の用紙の裏面に対する転写に後続の表面に対する転写対象の第２の用紙を前記用紙積載手段から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間の差を用いて、前記第１の用紙を前記第１の給紙位置から給紙させた後に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させた場合に生産性が低下するか否かを判断する判断手段と、生産性が低下すると前記判断手段が判断した場合に、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させると決定する実施決定手段とを有する第２決定手段とを備え、前記実行制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１給紙制御手段を制御して、前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させ、前記第１給紙制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とを変えることなく且つ前記第１の用紙及び前記第２の用紙の紙間が所定の紙間距離以上であるよう、前記用紙積載手段から前記転写位置までの前記第２の用紙の搬送を制御することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、画像形成装置で用いられるコンピュータを、用紙を収容する用紙積載手段から用紙を給紙させ、当該用紙を転写手段のある転写位置まで搬送させる第１給紙制御手段と、感光体上に形成されたトナー像を前記用紙の表面又は裏面に転写する転写手段において、前記用紙の両面に対して各々転写を行う場合、表面に対する転写が既に行なわれた前記用紙を反転させた後、第１の給紙位置を介して当該用紙を前記転写位置まで搬送させる第２給紙制御手段と、複数枚数の用紙の両面に対する印刷を指示する印刷ジョブに応じて、インタリーフ制御により転写を行う場合、前記複数枚数の各用紙の各面に対して各々転写順番を決定する第１決定手段と、前記印刷ジョブに応じて、前記第１決定手段が決定した順番に基づいて、用紙毎に、表面に対する転写に際して、前記第１給紙制御手段を制御して、前記用紙積載手段から用紙を給紙させて、当該用紙の表面に対して前記転写手段の行う転写を制御し、裏面に対する転写に際して、前記第２給紙制御手段を制御して、前記第１の給紙位置から用紙を給紙させて、当該用紙の裏面に対して前記転写手段の行う転写を制御する実行制御手段と、表面に対して転写済且つ裏面に対する転写対象の第１の用紙を前記第１の給紙位置から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間、及び、前記第１の用紙の裏面に対する転写に後続の表面に対する転写対象の第２の用紙を前記用紙積載手段から前記転写位置まで搬送するのに掛かる時間の差を用いて、前記第１の用紙を前記第１の給紙位置から給紙させた後に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させた場合に生産性が低下するか否かを判断する判断手段と、生産性が低下すると前記判断手段が判断した場合に、前記第１の用紙よりも先に前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させると決定する実施決定手段とを有する第２決定手段として機能させるためのプログラムであって、前記実行制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１給紙制御手段を制御して、前記第２の用紙を前記用紙積載手段から給紙させ、前記第１給紙制御手段は、前記第２決定手段の決定に応じて、前記第１の用紙の裏面に対する転写順番と、前記用紙積載手段から給紙された前記第２の用紙の表面に対する転写順番とを変えることなく且つ前記第１の用紙及び前記第２の用紙の紙間が所定の紙間距離以上であるよう、前記用紙積載手段から前記転写位置までの前記第２の用紙の搬送を制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、両面印刷時に生産性の低下を抑制しつつ、裏面印刷を行う対象の用紙及び表面印刷を行う用紙の印刷順番や紙間を保証可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本実施の形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を例示する図である。
【図２】図２は、印刷時の用紙の搬送径路の概略を例示する図である。
【図３】図３は、画像形成装置のシステム構成を例示する図である。
【図４】図４は、画像形成装置において本実施の形態特有に実現される各種機能を模式的に例示する図である。
【図５】図５は、４枚の用紙に対して両面印刷を行う場合にインタリーフ枚数に応じた印刷順番を示す図である。
【図６】図６は、両面印刷時にプレフィードを実施する場合の搬送径路の状態の概略を例示する図である。
【図７】図７は、画像形成装置が印刷ジョブを受け付けてインタリーフ制御のために行う処理の手順の概要を示すフローチャートである。
【図８】図８は、画像形成装置が生成した印刷プロセスを実行する処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】図９は、プレフィード実施判断処理の詳細な手順を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、ステップＳ１４のプレフィード給紙処理の詳細な手順を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、再給紙位置給紙制御処理の詳細な手順を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、再給紙位置給紙制御処理を行う際の搬送径路の状態の概略を例示する図である。
【図１３】図１３は、再給紙位置給紙制御処理を行う際の搬送径路の状態の概略を例示する図である。
【図１４】図１４は、トレイ給紙位置給紙制御処理の詳細な手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、両面給紙位置給紙制御処理の詳細な手順を示すフローチャートである。
【図１６】図１６は、プレフィード処理の詳細な処理の手順を示すフローチャートである。
【図１７】図１７は、転写前位置〜排紙制御処理の詳細な処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置及び画像形成プログラムの一実施の形態を詳細に説明する。
【００１４】
本実施の形態では、画像形成装置としてレーザプリンタを例にして説明する。本実施の形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の概要について図１を用いて説明する。画像形成装置は、感光体ドラム１、現像ローラ２、帯電ローラ３、クリーニングブレード４、転写ローラ５及びレジストローラ６を含む画像形成部と、定着ユニット７と、光学系を含む書き込みユニット８、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃと、給紙コロ１２と、手差しトレイ９Ｅと、分岐爪１４と、両面搬送径路１６を有する再給紙（両面）ユニット１５と、排紙ローラ１７とを備え、コピー機能及びプリンタ機能の各印刷機能を実現させる。
【００１５】
給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃ及び手差しトレイ９Ｅにはそれぞれ用紙が収容される用紙積載部であり、各ユニットは、収容された用紙を給紙コロ１２の駆動により給紙する。この用紙は、レジストローラ６まで搬送されて、画像形成部へ供給される。尚、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃを各々区別する必要がない場合には、単に給紙トレイ９と記載する場合がある。再給紙ユニット１５は、表面に画像が形成された用紙を反転して画像形成部まで再度搬送する、即ち、再給紙する。定着ユニット７は、加熱ローラ７ａと加圧ローラ７ｂで構成され、加熱ローラ７ａにはローラ内部の軸方向と平行に発熱部を保持し、表面には表面温度を検出するためのサーミスタが設置され、定着に必要な温度を制御できるようになっている。書き込みユニット８に含まれる光学系は、ポリゴンミラーや、シリンドリカルレンズや、レーザーダイオード（ＬＤ）を含む。
【００１６】
この画像形成装置において、感光体ドラム１は図示しないモータにより矢視方向に駆動される。この感光体ドラム１は帯電ローラ３によって表面が一様に帯電され、書き込みユニット８から射出される画像データに基づいて変調されたレーザービームによって走査されて静電潜像を形成し、現像ローラ２によってトナーが付着される現像処理によってトナー像を形成する。そして、給紙タイミングで給紙トレイ９、手差しトレイ９Ｅ又は再給紙ユニット１５のいずれかの給紙コロ１２及び給紙ローラ１３が駆動されて、用紙１８がレジストローラ６に搬送され、感光体ドラム１上のトナー像の先端が合うようタイミングがレジストローラ６において調整されて（位置合わせ）、レジストローラ６の駆動により、転写位置に送出される。尚、レジストローラ６のある位置付近を転写前位置という。また、給紙トレイ９，手差しトレイ９Ｅから転写前位置までの間及びレジストローラ６付近には、用紙の有無を検出する複数のセンサ（不図示）が設けられている。
【００１７】
感光体ドラム１上のトナー像は、転写位置に位置する用紙に転写ローラ５によって転写される。その後、当該用紙が定着ユニット７に搬送され、そこでトナー像に熱と圧力が加えられ、トナー像が当該用紙に定着され、当該用紙は、分岐爪１４と排紙ローラ１７によって矢視Ｅ方向にある排紙トレイ１９に排紙される。
【００１８】
尚、両面印刷の場合は、片面に画像が形成された用紙が分岐爪１４によって再給紙ユニット１５へ送られ、反転〜両面径路を介して反転させた後に給紙コロ１２及び給紙ローラ１３によってレジストローラ６まで再度搬送され、所定のタイミングでレジストローラ６によって画像形成部へ搬送される。そして、当該用紙に対して裏面のトナー像が転写され、定着ユニット７によってそのトナー像が定着された後、分岐爪１４と排紙ローラ１７とによって排紙トレイ１９に排紙される。
【００１９】
ここで、印刷時の用紙の搬送径路の概略について図２を用いて説明する。片面印刷においては、給紙トレイ９，手差しトレイ９Ｅのいずれかから用紙が給紙され、給紙ローラ１３によりレジストローラ６まで搬送され、トナー像の転写と用紙との位置合わせがレジストローラ６により行われて、転写ローラ５によりトナー像が転写される転写位置まで搬送されて、トナー像が用紙に転写され、その後、トナー像が用紙に定着ユニット７により定着されて、表面印刷が行われる。その後、分岐爪１４により排紙ローラ１７側に搬送径路が切り替えられて、表面印刷済みの用紙が排紙ローラ１７に搬送されて排紙される。
【００２０】
一方、両面印刷においては、表面印刷が行われた後、分岐爪１４により再給紙ユニット１５側の反転〜両面径路に搬送径路が切り替えられ、表面印刷済みの用紙が反転〜両面径路において反転させられた後に給紙コロ１２及び給紙ローラ１３によってレジストローラ６まで再度搬送され、トナー像の転写と用紙との位置合わせがレジストローラ６において調整されて転写位置まで搬送され、裏面のトナー像が用紙に転写され、トナー像が用紙に定着ユニット７により定着されることにより、裏面印刷が行われる。その後、分岐爪１４により排紙ローラ１７側に搬送径路が切り替えられて、表面印刷済み及び裏面印刷済みの用紙が排紙ローラ１７に搬送されて排紙トレイ１９に排紙される。
【００２１】
尚、反転〜両面径路と、表面印刷が行われる際の搬送径路との合流地点を径路合流部という。反転〜両面径路において、レジストローラ６から径路合流部側に第１所定距離離れた位置を両面給紙位置として、この両面給紙位置において、転写位置に先行して搬送される用紙との紙間が調整される。即ち、両面給紙位置付近に搬送された用紙が、転写位置に先行して搬送される用紙（先行用紙という）より先に転写位置に搬送されたり、先行用紙とぶつかったりしないように、レジストローラ６まで搬送される給紙タイミングが調整される。このため、両面給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動及び駆動の停止が制御されて、両面給紙位置付近に搬送された用紙のレジストローラ６までの搬送が制御される。
【００２２】
ところで、同図に示されるように、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃはこの順に、転写位置までの距離が離れていることになる。従って、給紙トレイ９Ｃから用紙を給紙する場合には、給紙トレイ９Ａから用紙を給紙する場合に比べて、転写位置まで到達する時間が掛かり、生産性が低下する恐れがある。即ち、両面印刷時に、裏面印刷を行う印刷プロセスに後続して表面印刷を行う印刷プロセスで用いる新たな用紙を例えば給紙トレイ９Ｃから給紙させる場合、裏面印刷を行う印刷プロセスで用いる用紙を両面給紙位置から転写位置まで搬送させるタイミングで給紙トレイ９Ｃから用紙の給紙を開始すると、当該用紙が転写位置まで到達するのに時間が掛かるため、裏面印刷を行った後にすぐに表面印刷を行うことができず、生産性が低下する恐れがある。
【００２３】
従って、本実施の形態においては、このような両面印刷時の生産性の低下を抑制するために、表面印刷が行われる際の搬送径路から給紙トレイ９側に第２所定距離離れた位置を再給紙位置として、両面印刷時にインタリーフ制御を実施する場合には、当該再給紙位置において、転写位置に先行して搬送される用紙との紙間を調整させる。即ち、再給紙位置付近に搬送された用紙が、転写位置に先行して搬送される用紙（先行用紙）より先に転写位置に搬送されたり、先行用紙とぶつかって紙詰まりしたりしないように、レジストローラ６までの用紙の搬送のタイミングを調整する。再給紙位置付近には、用紙の有無を検出するセンサが設けられている。このセンサの検出結果に応じて、再給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動及び駆動の停止が制御されて、両面給紙位置付近に搬送された用紙のレジストローラ６までの搬送が調整される。これらの制御は、後述のコントローラ及びエンジン制御部によって行われる。詳細については後述する。
【００２４】
尚、インタリーフ制御を実施する場合には、反転〜両面径路において、後述のインタリーフ枚数分の用紙を点在させるための構成が必要となる。これはインタリーフ制御を実施する上で紙詰まりを起こさないために必要な前提条件である。反転〜両面径路において用紙を点在させる手段としては、用紙のサイズの制約やコスト的な面から、用紙を反転〜両面径路上の各待機位置で待機させたり各待機位置から搬送させたりするローラが用いられ、このローラの駆動及び駆動の停止を制御することにより、実現される。また、反転〜両面径路に用紙の有無を検出するセンサを複数設け、このセンサの検出結果に応じて、各用紙の搬送される速度や前後の用紙の距離が算出されて、この算出結果に応じて、用紙の搬送制御が実現される。特に両面給紙位置付近には少なくとも１つのセンサが設けられる。これらの制御は、後述のコントローラ及びエンジン制御部によって行われる。尚、反転〜両面径路において各用紙を待機させるためのトレイを別途設けるようにしても良い。
【００２５】
次に、画像形成装置のシステム構成について図３を用いて説明する。画像形成装置は、ＩＯＢ(Input Output Board)３０と、ＰＳＵ(Power Supply Unit)３１と、エンジン制御部（ＥＧＢ）３２と、コントローラ３３と、ＨＤＤ３４と、ＮＶＲＡＭ３５と、各インタフェースとを備える。ＩＯＢ３０は、エンジン制御部３２の制御の下、上述の画像形成部や給紙コロ１２及び給紙ローラ１３や排紙ローラ１７を駆動させるためのモータや、書き込みユニット８に含まれる光学系に含まれるポリゴンミラーを駆動させるためのポリゴンモータや、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃにセットされる用紙を検出するセンサや定着ユニット７における定着温度を検出するサーミスタなどの各種センサや、ユーザからの操作入力を受け付けたり情報を表示したりするオペレーションパネルや、クラッチなどの各負荷を制御する。オペレーションパネルからは、印刷を指示する操作入力が入力され得る。
【００２６】
エンジン制御部３２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、各種データや各種プログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）及びＲＡＭとを有する。エンジン制御部３２のＣＰＵは、コントローラ３３の制御の下、ＲＯＭに記憶された各種プログラムを実行することにより、ＩＯＢ３０を制御して、各負荷を制御し、書き込みユニット８に含まれる光学系に含まれるＬＤやファンを制御し、各種機能を実現させる。各インタフェースは、例えば、ＳＤカードインタフェースや、ＭｅｍｏｒｉｙＤＩＭＭや、ＩＥＥＥ１２８４や、ＩＥＥＥ１３９４や、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂや、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈや、外部の情報処理装置と通信を行う通信インタフェースである。通信インタフェースを介して、外部の情報処理装置から、印刷を指示する印刷指示データが受信され得る。
【００２７】
コントローラ３３は、ＣＰＵと、各種データや各種プログラムを記憶するＲＯＭ及びＲＡＭとを有し、画像形成装置全体を制御して、各種機能を実現させる。具体的には例えば、コントローラ３３のＣＰＵは、ＲＯＭやＨＤＤ３４やＮＶＲＡＭ３５に記憶された各種プログラムを実行することにより、各インタフェースを介した入出力を制御し、通信インタフェースを介して受信された印刷指示データを取得したり、オペレーションパネルを介したユーザからの印刷を指示する操作入力を受け付けたりし、当該印刷指示データや当該操作入力に応じて、印刷ジョブを受け付けて画像処理を行って上述の印刷を制御する。尚、印刷ジョブには、用紙のサイズや用紙の紙質や変倍率の指定などの各種印刷条件が含まれ得るが、説明の簡便化のため、これらの印刷条件については説明を省略する。本実施の形態においては、印刷ジョブに、両面印刷を行う指示、両面印刷を行う対象の用紙の枚数及び各用紙の各面に印刷を行う各画像がそれぞれ少なくとも含まれている場合について主に説明する。ＨＤＤ（Hard Disk Drive）３４及びＮＶＲＡＭ３５はそれぞれ、各種データや各種プログラムを記憶する。ＰＳＵ３１は、ＡＣ（Alternating Current）電源から供給される交流電圧を直流電圧に変換し、ＩＯＢ３０を介して直流電圧を各負荷に供給する。
【００２８】
次に、コントローラ３３のＣＰＵ及びエンジン制御部３２のＣＰＵの各種プログラムを実行することにより画像形成装置において本実施の形態特有に実現される各種機能について説明する。図４は、画像形成装置において本実施の形態特有に実現される各種機能を模式的に例示する図である。当該機能は、上述の印刷ジョブを受け付けて印刷プロセスを生成しその印刷順番を管理するブロックと、印刷プロセスの実行を制御するブロックとに大きく分けられる。前者のブロックは、印刷プロセス管理部４０と、印刷順管理部４１と、インタリーフ枚数記憶部４２とを有する。印刷プロセス管理部４０と、印刷順管理部４１とは、コントローラ３３のＣＰＵのプログラム実行時にエンジン制御部３２の例えばＲＡＭ上に生成されるものである。インタリーフ枚数記憶部４２は、例えばＨＤＤ３４の記憶領域に記憶されるものである。また、後者のブロックは、印刷プロセス実行制御部５０と、第１搬送制御部５１と、再給紙位置制御部５２と、第２搬送制御部５３と、プレフィード管理部５４と、紙詰まり防止間隔管理部５５と、生産性間隔管理部５６と、転写位置合わせタイミング調整部５７と、印刷順番キュー５８と、プレフィード設定枚数記憶部５９と、プレフィード済み枚数記憶部６０と、プレフィード順番キュー６１と、印刷プロセス記憶部６２とを有する。印刷プロセス実行制御部５０と、第１搬送制御部５１と、再給紙位置制御部５２と、第２搬送制御部５３と、プレフィード管理部５４と、紙詰まり防止間隔管理部５５と、生産性間隔管理部５６と、転写位置合わせタイミング調整部５７とは、エンジン制御部３２のＣＰＵのプログラム実行時にコントローラ３３の例えばＲＡＭ上に生成されるものである。印刷プロセス記憶部６２と、印刷順番キュー５８と、プレフィード済み枚数記憶部６０と、プレフィード順番キュー６１とは、エンジン制御部３２の例えばＲＡＭの記憶領域に記憶されるものである。プレフィード設定枚数記憶部５９は、エンジン制御部３２の例えばＲＯＭの記憶領域に記憶されるものである。
【００２９】
印刷プロセス管理部４０は、印刷指示データやユーザからの操作入力に応じて、印刷ジョブを受け付けて、当該印刷ジョブをページ単位の印刷プロセスに分解して印刷プロセスを生成し、後述の印刷順管理部４１が決定した印刷順番で印刷プロセスの実行を印刷プロセス実行制御部５０に要求する。具体的には例えば、印刷ジョブが、４枚の用紙に対して両面印刷を行うことを指示するものである場合、印刷プロセス管理部４０は、当該印刷ジョブを各用紙の面毎に印刷プロセスを生成する。この結果、１枚目の表面印刷、１枚目の裏面印刷、２枚目の表面印刷、２枚目の裏面印刷、３枚目の表面印刷、３枚目の裏面印刷、４枚目の表面印刷及び４枚目の裏面印刷の８つの印刷プロセスが生成される。
【００３０】
印刷順管理部４１は、印刷ジョブが両面印刷を行うことを指示するものである場合、インタリーフ制御により印刷プロセスが実行されるように、印刷プロセス管理部４０が生成した印刷プロセスの印刷順番を決定する。
【００３１】
ここで、両面印刷時のインタリーフ制御について説明する。インタリーフ制御は、従来技術欄で説明したように、両面印刷時の生産性を向上させる手段として広く一般的に用いられている。このインタリーフ制御では、表面印刷済みの用紙が反転〜両面径路にて転写位置へ再度戻るまでの時間をうまく活用するために、印刷プロセスの印刷順番を効率的に並び替える。並び替える際に、１枚目から何枚の用紙を連続して表面印刷を行った後に１枚目の裏面印刷を開始させるかによって印刷プロセスの印刷順番は変動する。１枚目から連続して表面印刷を行う用紙の枚数をインタリーフ枚数という。即ち、インタリーフ枚数をｎ（ｎ：１以上の正整数）とすると、以下の(a)〜(c)の原理によって印刷順番が決定される。
(a)先頭で表面をｎ枚分連続して印刷する
(b)ｎ枚よりも多い面数が未印刷である場合（未印刷の枚数＞ｎ）、表面及び裏面を交互に印刷する
(c)最後に裏面をｎ枚分連続して印刷する
【００３２】
図５は、４枚の用紙に対して両面印刷を行う場合にインタリーフ枚数に応じた印刷順番を示す図である。インタリーフ枚数が１枚であるときは、従来通り、インタリーフ制御を実施しない場合と同様であり、用紙毎に交互の面の印刷順番となる。インタリーフ枚数が２枚のときは、同図に示されるように、印刷順番は、１枚目の表面、２枚目の表面、１枚目の裏面、３枚目の表面、２枚目の裏面、４枚目の表面、３枚目の裏面、４枚目の裏面の順となる。インタリーフ枚数が３枚のときは、印刷順番は、１枚目の表面、２枚目の表面、３枚目の表面、１枚目の裏面、４枚目の表面、２枚目の裏面、３枚目の裏面及び４枚目の裏面の順となる。４枚以上の両面印刷を行う場合も上述の(a)〜(c)の原理で印刷順番が決定される。
【００３３】
図４の説明に戻る。印刷順管理部４１は、印刷ジョブが両面印刷を行うことを指示するものである場合、上述したインタリーフ制御の原理及び後述のインタリーフ枚数記憶部４２に記憶されたインタリーフ枚数に応じて、印刷プロセス管理部４０が生成した印刷プロセスの印刷順番を決定する。例えば、印刷ジョブが、４枚の用紙に対して両面印刷を行うことを指示するものである場合且つインタリーフ枚数が２枚である場合、上述の８つの印刷プロセスについて、１枚目の表面、２枚目の表面、１枚目の裏面、３枚目の表面、２枚目の裏面、４枚目の表面、３枚目の裏面及び４枚目の裏面の順に印刷順番が決定される。インタリーフ枚数記憶部４２は、インタリーフ枚数を記憶する。インタリーフ枚数の値は、予め設定されているものとするが、規定の生産性を満たすための枚数は画像形成装置の構成の違いに応じて異なり得るため、例えば、オペレーションパネルを介した管理者の操作に応じて適宜変更可能である。
【００３４】
印刷プロセス実行制御部５０は、印刷プロセス管理部４０から要求された印刷プロセスが実行されるよう各負荷を制御する。具体的には、印刷プロセス実行制御部５０は、印刷プロセス管理部４０から要求された印刷プロセスを印刷プロセス記憶部６２に記憶させると共に、印刷順番キュー５８にキューイングし、印刷順番キュー５８に先頭にキューイングされている印刷プロセスの実行を制御すべく、給紙位置から転写前位置までの用紙の搬送制御を第１搬送制御部５１に要求する。給紙位置とは、表面印刷を行う印刷プロセスの場合は、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃのいずれかの位置（トレイ給紙位置という）に相当し、裏面印刷を行う印刷プロセスの場合には、反転〜両面径路における両面給紙位置に相当する。そして、印刷プロセス実行制御部５０は、給紙位置から転写前位置までの搬送制御が終了すると、印刷プロセス記憶部６２に記憶された当該印刷プロセスに転写搬送フラグを対応付け、当該印刷プロセスを印刷順番キュー５８から削除することにより印刷順番キュー５８を更新し、転写前位置から排紙までの用紙の搬送制御を第２搬送制御部５３に要求する。転写搬送フラグとは、印刷プロセスで用いる用紙の給紙位置から転写前位置までの搬送が終了した旨を示すフラグである。尚、転写前位置まで用紙が搬送されれば、以降は転写位置でトナー像が転写される用紙の印刷順番が替わることは起こり得ないものとする。従って、印刷プロセス記憶部６２において転送搬送フラグが対応付けられた印刷プロセスについては、その次の印刷順番の印刷プロセスとの印刷順番は保証されることになる。
【００３５】
プレフィード管理部５４は、印刷順番キュー５８にキューイングされている両面印刷に係る印刷プロセスのうち、印刷順番が１つ前の印刷プロセスに後続する印刷プロセスに対して、所定のプレフィード条件を用いて、プレフィードを実施するか否かを決定し、当該決定結果に応じて、給紙のタイミングを制御する。プレフィードとは、両面印刷時に、印刷順番が１つ前の印刷プロセスで用いる用紙より先に、当該印刷プロセスに後続する印刷プロセスで用いる用紙を給紙することである。後続する印刷プロセスで用いる用紙を先に給紙（プレフィード）可能な最大の枚数は、予め設定されている。当該枚数をプレフィード設定枚数という。当該プレフィード設定枚数はプレフィード設定枚数記憶部５９に記憶されている。所定のプレフィード条件とは、以下の(A)〜（C）である。
(A)印刷順番が１つ前の印刷プロセスが、裏面印刷を行うものであり、当該印刷プロセスに後続する印刷プロセスが、表面印刷を行うものである
(B)印刷順番が１つ前の印刷プロセスで用いる用紙を給紙した後に、当該印刷プロセスに後続する印刷プロセスで用いる用紙を給紙すると生産性が低下する
この場合の具体的な条件：
(B-1)両面給紙位置から転写位置までに用紙の搬送に掛かる時間＋第１の所定の紙間距離の搬送に掛かる時間＜トレイ給紙位置から転写位置までに用紙の搬送に掛かる時間
(B-2)両面給紙位置から転写位置までの距離＋第１の所定の紙間距離＜トレイ給紙位置から転写位置までの距離
(B-3)後続する印刷プロセスで用いる用紙が給紙される給紙トレイは、転写位置まで用紙が搬送されるのに時間が掛かる給紙トレイ（生産性低下トレイという）である
(C)印刷を行うことに対して用紙の給紙順に課金を行わない
【００３６】
尚、（B）の条件においては、(B-1)〜（B-3）の少なくとも１つの条件が満たされれば良い。(B-1)については、プレフィード管理部５４は、両面給紙位置から転写位置までの距離と、用紙が搬送される速度とを用いて、計算することができる。両面給紙位置から転写位置までの距離は、例えば、予め設定されてＲＯＭなどに記憶させておいたものを用いる。用紙が搬送される速度は、当該距離と、反転〜両面径路に設けられたセンサで検出された用紙の有無とを用いて、計算することができる。第１の所定の紙間距離とは、所定の生産性を満たすための用紙間隔かつ先行する用紙の後ろ後端とぶつからない距離であり、第１の所定の紙間距離の値及び第１の所定の紙間距離の搬送に掛かる時間の値のうち少なくとも一方は予め設定されてＲＯＭに記憶されている。この条件を用いる場合には、計算が必要となるが、両面印刷時に生産性が低下する場合を正確に判断することができ、ロバスト性も高い。(B-2)については、両面給紙位置から転写位置まで用紙が搬送される速度と、トレイ給紙位置から転写位置まで用紙が搬送される速度とが同じであることが前提となる。これらの速度が異なる場合には、誤差が生じる可能性があるが、(B-1)に比べて、計算が簡素となる。（B-3）については、上述した給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃのうち少なくとも１つを、生産性低下トレイとして予め設定しておくことで、プレフィード管理部５４は、印刷プロセスで用いる用紙の給紙される給紙トレイが、予め生産性低下トレイとして設定された給紙トレイか否かを判断することができる。例えば、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃのうち転写位置までの距離が一番離れている給紙トレイ９Ｃを生産性低下トレイして予め設定し、当該給紙トレイ９Ｃを識別するためのトレイ識別情報をＲＯＭなどに予め記憶させておく。（C）の条件があるのは、印刷を行うことに対して課金を行う場合且つ給紙トレイ９から用紙が給紙される順に残金が減算される場合、プレフィードの実施により用紙の給紙順が変更されると、残金不足になる恐れがあるからである。このため、印刷順番と用紙の給紙順とを合わせる必要があり、この場合にプレフィードが実施されないようにする。
【００３７】
尚、各印刷プロセスで用いる用紙が給紙される給紙トレイは、印刷ジョブにおいてユーザからの指定により予め設定されるようにしても良いし、印刷プロセス管理部４０が印刷ジョブを印刷プロセスに分解する際に各々設定するようにしても良いし、印刷プロセス管理部４０が、所定の設定方法に応じて、用紙１枚毎に給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃのいずれかを各々設定するようにしても良い。
【００３８】
プレフィード管理部５４は、印刷順番キュー５８にキューイングされている両面印刷に係る印刷プロセスについて、以上のような所定のプレフィード条件を満たすか否かを判断して、プレフィードを実施するか否かを決定し、プレフィードを実施すると決定した場合、プレフィードの実施によりトレイ給紙位置から用紙を給紙させる給紙タイミングを制御して、第１搬送制御部５１を制御して、当該用紙をプレフィードさせる。具体的には、プレフィード管理部５４は、用紙をプレフィードさせる印刷プロセスを後述のプレフィード順番キュー６１にキューイングし、第１搬送制御部５１を制御して、プレフィード順番キュー６１に先頭にキューイングされている印刷プロセスで用いる用紙のプレフィードを実施させる際に、後述のプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されたプレフィード済み枚数と、プレフィード設定枚数記憶部５９に記憶されているプレフィード設定枚数とを参照し、プレフィード済み枚数がプレフィード設定枚数より小さい場合且つ先行して給紙トレイ９から給紙された用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上である場合、第１搬送制御部５１を制御して、当該印刷プロセスで用いる用紙をトレイ給紙位置から給紙させることにより、当該用紙をプレフィードさせる。尚、第２の所定の距離とは、紙詰まりしない距離、即ち、前後の用紙がぶつからない距離のことであり、予め設定されているものである。その後、プレフィード管理部５４は、プレフィード済み枚数を１インクリメントしてプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されたプレフィード済み枚数を更新し、プレフィード順番キュー６１から当該印刷プロセスを削除して、プレフィード順番キュー６１を更新する。また、プレフィード管理部５４は、プレフィードさせた用紙が再給紙位置まで到達した場合、当該用紙を用いる印刷プロセスに対する印刷順番及びプレフィードさせた用紙と当該用紙に先行する用紙との紙間に応じて、再給紙位置制御部５２を制御して、当該用紙を再給紙位置に待機させたり、当該用紙を再給紙位置から給紙させたりする。また、プレフィード管理部５４は、両面給紙位置から給紙させた用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番が１つ後の印刷プロセスが、表面印刷を行うものである且つプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されているプレフィード済み枚数が１以上である場合、プレフィード済み枚数を１デクリメントしてプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されたプレフィード済み枚数を更新する。
【００３９】
プレフィード済み枚数記憶部６０は、プレフィードされている用紙の枚数であるプレフィード済み枚数を記憶する。プレフィード順番キュー６１は、プレフィード管理部５４の制御の下、印刷プロセスをキューイングする。プレフィード設定枚数記憶部５９は、プレフィード設定枚数を記憶する。プレフィード設定枚数の値は、予め設定されているものとするが、例えば、オペレーションパネルを介した管理者の操作に応じて適宜変更可能である。
【００４０】
ここで、両面印刷時にプレフィードを実施する場合の搬送径路の状態の概略について図６を用いて説明する。両面印刷では、まず、インタリーフ枚数に応じて、表面印刷を行う対象の用紙が給紙トレイ９から連続して給紙されて連続して印刷され、印刷後の用紙が反転〜両面径路にインタリーフ枚数に応じて点在する。そして、両面給紙位置に到達した用紙から順に転写前位置まで搬送されてその後転写位置まで搬送されて裏面印刷が行われることになるが、本実施の形態においては、エンジン制御部３２は、先行して裏面印刷を行う用紙が両面給紙位置から転写前位置まで搬送される前に、裏面印刷後に表面印刷を行う新たな用紙をプレフィード設定枚数だけ先に連続して給紙トレイ９から給紙させる。この結果、画像形成装置の搬送径路内には「インタリーフ枚数＋プレフィード設定枚数」の用紙が給紙されていることになる。
【００４１】
図４の説明に戻る。第１搬送制御部５１は、印刷プロセス実行制御部５０からの要求に応じて、プレフィード管理部５４の制御の下、紙詰まり防止間隔管理部５５を制御して、給紙位置から転写前位置までの用紙の搬送を制御する。具体的には、第１搬送制御部５１は、給紙トレイ９に含まれる給紙コロ１２及び給紙ローラ１３や両面給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動及び駆動の停止を制御する。また、第１搬送制御部５１は、反転〜両面径路における両面給紙位置に用紙が到達したか否かを、両面給紙位置付近に設けられたセンサの検出結果に基づいて検出する。再給紙位置制御部５２は、プレフィード管理部５４の制御の下、給紙トレイ９から給紙されてプレフィードされた用紙の再給紙位置における待機及び当該再給紙位置を経る搬送を制御すべく、再給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動及び駆動の停止を制御する。第２搬送制御部５３は、印刷プロセス実行制御部５０からの要求に応じて、転写位置合わせタイミング調整部５７及び生産性間隔管理部５６を制御して、転写前位置から排紙までの用紙の搬送を制御する。具体的には、第２搬送制御部５３は、転写位置合わせタイミング調整部５７及び生産性間隔管理部５６を制御して、レジストローラ６の駆動及び駆動の停止を制御すると共に、転写ローラ５、定着ユニット７及び分岐爪１４までの搬送と、分岐爪１４の切り替えとを制御する。両面印刷時には、第２搬送制御部５３は、表面印刷を行った用紙に対して分岐爪１４を反転〜両面径路側に切り替えて、当該用紙を反転させて両面給紙位置まで搬送させ、裏面印刷を行った用紙に対して分岐爪１４を排紙ローラ１７側へ切り替えて、排紙ローラ１７により当該用紙を排紙トレイ１９へ排紙させる。
【００４２】
転写位置合わせタイミング調整部５７は、第２搬送制御部５３の制御の下、転写位置でのトナー像の転写と用紙との位置合わせを調整して、レジストローラ６を駆動させる。紙詰まり防止間隔管理部５５は、第１搬送制御部５１の制御の下で給紙位置から転写前位置までの間で先行して搬送される用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上であるか否かを検出する。具体的には、紙詰まり防止間隔管理部５５は、給紙位置から転写前位置までの間の搬送径路に設けられたセンサにより検出される用紙の有無と、給紙ローラ１３により用紙が搬送される速度とにより前後の用紙の紙間を計算して、当該紙間と、第２の所定の紙間距離との比較により、上述の検出を行う。生産性間隔管理部５６は、第２搬送制御部５３の制御の下で転写前位置から排紙までの間で先行して搬送される用紙との紙間が第１の所定の紙間距離以上であるか否かを検出する。具体的には、生産性間隔管理部５６は、転写前位置付近に設けられたセンサにより検出される用紙の有無と、レジストローラ６により用紙が搬送される速度とにより前後の用紙の紙間を計算して、当該紙間と、第２の所定の紙間距離との比較により、上述の検出を行う。
【００４３】
尚、第１決定手段は、以上で説明した印刷順管理部４１により実現される。実行制御手段は、印刷プロセス実行制御部５０により実現される。第１給紙制御手段は、印刷プロセス実行制御部５０、第１搬送制御部５１及び第２搬送制御部５２の全部又は一部により実現される。第２給紙制御手段は、印刷プロセス実行制御部５０、第１搬送制御部５１及び第２搬送制御部５２の全部又は一部により実現される。第３給紙制御手段は、再給紙位置制御部５２により実現される。第２決定手段は、プレフィード管理部５４により実現される。
【００４４】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置が行う処理の手順について説明する。まず、画像形成装置が印刷ジョブを受け付けてインタリーフ制御のために行う処理の手順の概要について図７を用いて説明する。画像形成装置のコントローラ３３は、印刷プロセス管理部４０の機能により、印刷指示データやユーザからの操作入力に応じて、両面印刷に係る印刷ジョブを受け付けると（ステップＳ１）、当該印刷ジョブをページ単位の印刷プロセスに分解して印刷プロセスを生成する（ステップＳ２）。そして、コントローラ３３は、印刷順管理部４１の機能により、上述したインタリーフ制御の原理及びインタリーフ枚数記憶部４２に記憶されたインタリーフ枚数に応じて、ステップＳ２で生成された印刷プロセスの印刷順番を決定する（ステップＳ３）。そして、コントローラ３３は、印刷プロセス管理部４０の機能により、ステップＳ２で生成した印刷プロセスをステップＳ３で決定された印刷順番でエンジン制御部３２に送り、印刷プロセスの実行を要求する（ステップＳ４）。具体的には例えば、印刷ジョブが、４枚の用紙に対して両面印刷を行うことを指示するものである場合、１枚目の表面印刷、２枚目の表面印刷、１枚目の裏面印刷、３枚目の表面印刷、２枚目の裏面印刷、４枚目の表面印刷、３枚目の裏面印刷及び４枚目の裏面印刷の８つの印刷プロセスがエンジン制御部３２に送られる。
【００４５】
次に、画像形成装置が生成した印刷プロセスを実行する処理の手順について図８を用いて説明する。画像形成装置のエンジン制御部３２は、印刷プロセス実行制御部５０の機能により、コントローラ３３から送られた印刷プロセスを印刷プロセス記憶部６２に記憶させると共に印刷順番キュー５８にキューイングし（ステップＳ１０）、印刷順番キュー５８に先頭にキューイングされている印刷プロセスが、表面印刷を行うものであるか否かを判断する（ステップＳ１１）。当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、プレフィード管理部５４の機能により、プレフィード実施判断処理を行う（ステップＳ１２）。
【００４６】
ここで、ステップＳ１２のプレフィード実施判断処理の詳細な手順について図９を用いて説明する。エンジン制御部３２は、プレフィード管理部５４の機能により、上述の所定のプレフィード条件のうち(A)の条件を満たすか否かを判断する（ステップＳ１２０）。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１２０：ＮＯ）、ステップＳ１２４に進み、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１２０：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、上述の所定のプレフィード条件のうち(B)の条件を満たすか否かを判断する（ステップＳ１２１）。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１２１：ＮＯ）、ステップＳ１２４に進み、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１２１：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、上述の所定のプレフィード条件のうち(C)の条件を満たすか否かを判断する（ステップＳ１２２）。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１２２：ＮＯ）、ステップＳ１２４に進み、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１２２：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、プレフィードを実施すると決定する（ステップＳ１２４）。一方、ステップＳ１２４では、エンジン制御部３２は、プレフィードを実施しないと決定する。
【００４７】
図８の説明に戻る。エンジン制御部３２は、プレフィードを実施するとステップＳ１２で決定した場合（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、プレフィード給紙処理を行い（ステップＳ１４）、プレフィードを実施しないとステップＳ１２で決定した場合（ステップＳ１３：ＮＯ）、トレイ給紙位置給紙制御処理を行う（ステップＳ１６）。
【００４８】
ここで、ステップＳ１４のプレフィード給紙処理の詳細な手順について図１０を用いて説明する。エンジン制御部３２は、プレフィード管理部５４の機能により、用紙をプレフィードさせる印刷プロセスをプレフィード順番キュー６１にキューイングし（ステップＳ１４０）、プレフィード順番キュー６１に先頭にキューイングされている印刷プロセスがある場合（ステップＳ１４１：ＹＥＳ）、プレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されたプレフィード済み枚数を参照し（ステップＳ１４２）、当該プレフィード済み枚数と、プレフィード設定枚数記憶部５９に記憶されているプレフィード設定枚数とを比較して、プレフィード済み枚数がプレフィード設定枚数より小さいか否かを判断する（ステップＳ１４３）。当該判断結果が否定的である場合(ステップＳ１４３：ＮＯ)、プレフィード可能な最大枚数の用紙が既にプレフィードされているため、ステップＳ１４３に戻り、エンジン制御部３２は、プレフィード済み枚数がプレフィード設定枚数より少なくなるまでプレフィードの実施を待機する。一方、ステップＳ１４３の判断結果が肯定的である場合(ステップＳ１４３：ＹＥＳ)、エンジン制御部３２は、紙詰まり防止間隔管理部５５の機能により、先行して給紙されている用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上であるか否かを検出する（ステップＳ１４４）。当該紙間が第２の所定の紙間距離より小さい場合（ステップＳ１４４：ＮＯ）、ステップＳ１４４に戻り、当該紙間が第２の所定の紙間距離以上である場合（ステップＳ１４４：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、第１搬送制御部５１の機能により、当該印刷プロセスで用いる用紙を給紙する給紙トレイ９の給紙ローラ１３を駆動させて、当該用紙をトレイ給紙位置から給紙させることにより、当該用紙をプレフィードさせる（ステップＳ１４５）。このプレフィードの実施により、両面印刷における表面印刷を行う印刷プロセスについて、印刷順番通りに用紙が再給紙位置まで搬送されることになる。従って、エンジン制御部３２は、プレフィード管理部５４の機能により、プレフィード済み枚数を１インクリメントしてプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されたプレフィード済み枚数を更新し（ステップＳ１４６）、プレフィード順番キュー６１から当該印刷プロセスを削除して、プレフィード順番キュー６１を更新する（ステップＳ１４７）。この結果、プレフィード順番キュー６１にキューイングされている新たな先頭の印刷プロセスが、次のプレフィードの対象となり、用紙の給紙順が保証される。
【００４９】
図８の説明に戻る。エンジン制御部３２は、以上のステップＳ１４の処理の後、ステップＳ１５で、再給紙位置給紙制御処理を行う。ここで、ステップＳ１５の再給紙位置給紙制御処理の詳細な手順について図１１を用いて説明する。エンジン制御部３２は、第１搬送制御部５１の機能によりステップＳ１４でプレフィードさせた用紙が再給紙位置まで到達したか否かを判断する（ステップＳ１５０）。例えば、エンジン制御部３２は、再給紙位置付近に設けられたセンサで用紙が検出された場合に、用紙が再給紙位置まで到達したと判断する。ステップＳ１５０の判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１５０：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、当該用紙を転写前位置まで搬送しても印刷順番が保証されるか否かをプレフィード管理部５４の機能により判断する（ステップＳ１５１）。具体的には、当該用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番キュー５８において印刷順番が１つ前であった印刷プロセスに対して印刷プロセス記憶部６２において転写搬送フラグが対応付けられている場合、印刷順番が１つ前の印刷プロセスで用いる用紙が転写前位置まで既に搬送されているので、それに後続する印刷プロセスで用いる用紙を転写前位置まで搬送しても、印刷プロセスの印刷順番は変わらずに保証される。従って、この場合、ステップＳ１５１の判断結果は肯定的となり、ステップＳ１５３に進む。一方、当該用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番キュー５８において印刷順番が１つ前であった印刷プロセスに対して印刷プロセス記憶部６２において転写搬送フラグが対応付けられていない場合、印刷順番が１つ前の印刷プロセスで用いる用紙が転写前位置までまだ搬送されていないので、それに後続する印刷プロセスで用いる用紙を転写前位置まで先に搬送してしまうと、印刷プロセスの印刷順番は変わる可能性があり保証されなくなる。このため、この場合、ステップＳ１５１の判断結果が否定的となり、ステップＳ１５２で、エンジン制御部３２は、再給紙位置制御部５２の機能により、再給紙位置まで到達した用紙を再給紙位置で待機させるべく、再給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動を停止させる。尚、エンジン制御部３２が、用紙の搬送のタイミングを時間の計測により計る制御を行う場合には、当該時間の計測を一時停止する。その後、ステップＳ１５１に戻る。
【００５０】
また、ステップＳ１５３では、エンジン制御部３２は、紙詰まり防止間隔管理部５５の機能により、再給紙位置から転写前位置までの間で先行して搬送される用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上であるか否かを検出する。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１５３：ＮＯ）、エンジン制御部３２は、ステップＳ１５２と同様にして、再給紙位置制御部５２の機能により、再給紙位置まで到達した用紙を再給紙位置で待機させて、ステップＳ１５３に戻る。ステップＳ１５３の判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１５３：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、再給紙位置まで到達した用紙を再給紙位置で待機させたか否かを判断し（ステップＳ１５５）、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１５５：ＹＥＳ）、再給紙位置制御部５２の機能により、再給紙位置にある用紙の待機を解除させるべく、再給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動を開始させることにより、再給紙位置から当該用紙を給紙させる（ステップＳ１５６）。尚、エンジン制御部３２が、用紙の搬送のタイミングを時間の計測により計る制御を行う場合には、ステップＳ１５２又はステップＳ１５４で一時停止した時間の計測を再開して、当該計測に応じて、再給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動を開始させることにより、再給紙位置から当該用紙を給紙させる。ステップＳ１５５の判断結果が否定的である場合にも、再給紙位置にある当該用紙が給紙される。
【００５１】
ここで、再給紙位置給紙制御処理を行う際の搬送径路の状態の概略について図１２〜１３を用いて説明する。図１２に例示される再給紙位置に到達した用紙（印刷順２）を用いる印刷プロセスの印刷順番が２番であり、両面給紙位置にある用紙（印刷順１）を用いる裏面印刷を行う印刷プロセスの印刷順番が１番である場合、１番の印刷プロセスが先行するため、２番の印刷プロセスで用いる用紙（印刷順２）は、図１１のステップＳ１５２で再給紙位置で待機させられる。この他にも当該用紙に後続してプレフィードされている用紙がある場合には、印刷順２の用紙の待機に合わせて待機させられる。尚、前後の用紙の紙間が第２の所定の紙間距離以上となるように給紙トレイ９から給紙されているため、前後の用紙がぶつかることはない。
【００５２】
そして、先行して裏面印刷を行う対象の用紙（印刷順１）が両面給紙位置から転写位置へ向かった後、図１１のステップＳ１５１の判断結果が肯定的となる。更に、再給紙位置に待機させられた用紙（印刷順２）の先端が、印刷順１の用紙の後端とぶつからない間隔が空いた場合、即ち、印刷順２の用紙と印刷順１の用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上になった場合には、図１１のステップＳ１５３の判断結果が肯定的となり、図１３に例示されるように、再給紙位置からの給紙が開始されることになる。この結果、再給紙位置で待機される印刷順２の用紙が印刷順１の用紙にぶつからなくなると共に、印刷順１の用紙に対する裏面印刷の終了後に時間をかけることなく印刷順２の用紙（実際には印刷順番が２番から１番に繰り上がった印刷プロセスで用いる用紙）に対して表面印刷を行うことが可能になる。即ち、裏面印刷を行う対象の用紙と、当該裏面印刷後に表面印刷を行う対象の新たな用紙との間隔を従来に比べて縮めることができるため、両面印刷時の生産性の低下を抑制することができる。
【００５３】
尚、再給紙位置から印刷順２の用紙の給紙に伴い、印刷順２の用紙の待機に合わせて待機させられており後続してプレフィードされていた用紙の搬送も開始される。そして、後続してプレフィードされる用紙が再給紙位置に到達した場合は、図１２の状態に戻る。また、印刷順番が１番の裏面印刷を行う対象の用紙が両面給紙位置から転写位置へ向かった時点で、プレフィードされて再給紙位置に待機している用紙の、印刷順番が１番の裏面印刷を行う印刷プロセスで用いる用紙に対する先行性はなくなる。このため、新たに裏面印刷を行う印刷プロセス（同図では印刷順番が３番の印刷プロセス）で用いる用紙に対する先行性を確保するために、給紙トレイ９から新たに用紙をプレフィードさせることが可能になる。
【００５４】
図８の説明に戻る。エンジン制御部３２は、以上のステップＳ１５の処理の後、ステップＳ２０に進む。次に、ステップＳ１６のトレイ給紙位置給紙制御処理の詳細な手順について図１４を用いて説明する。エンジン制御部３２は、給紙トレイ９から用紙を転写前位置まで搬送しても印刷順番が保証されるか否かをプレフィード管理部５４の機能により判断する（ステップＳ１６０）。尚、給紙トレイ９Ａ，９Ｂ，９Ｃのうちいずれの給紙トレイから給紙させるかは上述したように設定されているものとする。具体的には、エンジン制御部３２は、上述のステップＳ１５１と同様に、当該用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番キュー５８において印刷順番が１つ前であった印刷プロセスに対して印刷プロセス記憶部６２において転写搬送フラグが対応付けられているか否かにより判断する。当該判断結果が否定的である場合、ステップＳ１６０に戻り、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１６０：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、紙詰まり防止間隔管理部５５の機能により、再給紙位置から転写前位置までの間で先行して搬送される用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上であるか否かを検出する（ステップＳ１６１）。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１６１：ＮＯ）、ステップＳ１６１に戻り、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１６１：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、第１搬送制御部５１の機能により、給紙トレイ９から用紙を給紙させる（ステップＳ１６２）。
【００５５】
図８の説明に戻る。エンジン制御部３２は、以上のステップＳ１６の処理の後、ステップＳ２０に進む。一方、ステップＳ１１の判断結果が否定的である場合（ステップＳ１１：ＮＯ）、印刷順番キュー５８に先頭にキューイングされている印刷プロセスは、裏面印刷を行うものである。この場合、エンジン制御部３２は、第１搬送制御部５１の機能により、当該印刷プロセスで用いる用紙が両面給紙位置に到達したか否かを検出する(ステップＳ１７)。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１７：ＮＯ）、ステップＳ１７に戻り、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１７：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、両面給紙位置給紙制御処理を行う（ステップＳ１８）。
【００５６】
ここで、ステップＳ１８の両面給紙位置給紙制御処理の詳細な手順について図１５を用いて説明する。エンジン制御部３２は、両面給紙位置から用紙を転写前位置まで搬送しても印刷順番が保証されるか否かをプレフィード管理部５４の機能により判断する（ステップＳ１８０）。具体的には、エンジン制御部３２は、上述のステップＳ１５１と同様に、当該用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番キュー５８において印刷順番が１つ前であった印刷プロセスに対して印刷プロセス記憶部６２において転写搬送フラグが対応付けられているか否かにより判断する。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１８０：ＮＯ）、エンジン制御部３２は、第１搬送制御部５１の機能により、両面給紙位置まで到達した用紙を両面給紙位置で待機させるべく、両面給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動を停止させる（ステップＳ１８１）。尚、エンジン制御部３２が、用紙の搬送のタイミングを時間の計測により計る制御を行う場合には、当該時間の計測を一時停止する。その後、ステップＳ１８０に戻る。一方、ステップＳ１８０の判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１８０：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、紙詰まり防止間隔管理部５５の機能により、両面給紙位置から転写前位置までの間で先行して搬送される用紙との紙間が第２の所定の紙間距離以上であるか否かを検出する（ステップＳ１８２）。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ１８２：ＮＯ）、エンジン制御部３２は、ステップＳ１８１と同様にして、第１搬送制御部５１の機能により、両面給紙位置まで到達した用紙を両面給紙位置で待機させて（ステップＳ１８３）、ステップＳ１８２に戻る。一方、ステップＳ１８２の判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１８２：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、両面給紙位置まで到達した用紙を両面給紙位置で待機させたか否かを判断し（ステップＳ１８４）、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１８４：ＹＥＳ）、第１搬送制御部５１の機能により、両面給紙位置にある用紙の待機を解除させるべく、両面給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動を開始させることにより、両面給紙位置から当該用紙を給紙させる（ステップＳ１８５）。尚、エンジン制御部３２が、用紙の搬送のタイミングを時間の計測により計る制御を行う場合には、ステップＳ１８１又はステップＳ１８３で一時停止した時間の計測を再開して、当該計測に応じて、両面給紙位置付近に配設された給紙ローラ１３の駆動を開始させることにより、両面給紙位置から当該用紙を給紙させる。ステップＳ１８４の判断結果が否定的である場合にも、両面給紙位置にある当該用紙が給紙される。
【００５７】
図８の説明に戻る。エンジン制御部３２は、以上のステップＳ１８の処理の後、プレフィード処理を行う（ステップＳ１９）。ここで、ステップＳ１９のプレフィード処理の詳細な処理の手順について図１６を用いて説明する。エンジン制御部３２は、印刷プロセス記憶部６２を参照して、図８のステップＳ１８で両面給紙位置から給紙させた用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番が１つ後の印刷プロセスは、表面印刷を行うものである且つプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されているプレフィード済み枚数は１以上であるか否かをプレフィード管理部５４の機能により判断する（ステップＳ１９０）。当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ１９０：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、プレフィード済み枚数を１デクリメントしてプレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されたプレフィード済み枚数を更新する（ステップＳ１９１）。この処理によって、図１０のステップＳ１４３でプレフィードの実施を待機している用紙が、プレフィード可能になる。即ち、先行して裏面印刷を行う印刷プロセスで用いる用紙が、両面給紙位置から給紙された時点で、当該印刷プロセスより印刷順番が後の印刷プロセスで用いる用紙でありプレフィードされていた用紙のうち、転写前位置までの搬送径路において先頭にある用紙を用いる印刷プロセスが、次の印刷順番となる。
【００５８】
一方、図８のステップＳ１８で両面給紙位置から給紙させた用紙を用いる印刷プロセスより印刷順番が１つ前の印刷プロセスが、表面印刷済みで裏面印刷を行うものでない場合（ステップＳ１９０：ＮＯ）、プレフィードの実施の対象ではなく、プレフィード済み枚数記憶部６０に記憶されているプレフィード済み枚数が０である場合（ステップＳ１９０：ＮＯ）、プレフィードされている用紙が存在せず、プレフィード済み枚数を更新する必要がないため、エンジン制御部３２は、処理を終了する。
【００５９】
図８の説明に戻る。エンジン制御部３２は、以上のステップＳ１９の処理の後、ステップＳ２０に進む。ステップＳ２０では、給紙位置から転写前位置までの搬送制御が終了して、用紙が転写前位置まで到達すると、エンジン制御部３２は、印刷プロセス実行制御部５０の機能により、印刷プロセス記憶部６２に記憶された、当該用紙を用いる印刷プロセスに対して転写搬送フラグを対応付け、当該印刷プロセスを印刷順番キュー５８から削除することにより印刷順番キュー５８を更新する（ステップＳ２０）。この結果、印刷順番キュー５８にキューイングされている新たな先頭の印刷プロセスが、次の印刷順番として実行の対象となり、印刷順番が保証される。
【００６０】
そして、エンジン制御部３２は、第２搬送制御部の機能により、転写前位置〜排紙制御処理を行う（ステップＳ２１）。ここで、ステップＳ２１の転写前位置〜排紙制御処理の詳細な処理の手順について図１７を用いて説明する。エンジン制御部３２は、第２搬送制御部５３の機能により、レジストローラ６の駆動を停止させて、転写前位置で用紙を待機させて（ステップＳ２１０）、生産性間隔管理部５６の機能により、第１の所定の紙間間隔以上であるか否かを検出する（ステップＳ２１１）。当該判断結果が否定的である場合（ステップＳ２１１：ＮＯ）、ステップＳ２１１に戻り、当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ２１１：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、転写位置合わせタイミング調整部５７の機能により、転写位置でのトナー像の転写と用紙との位置合わせを調整して、レジストローラ６を駆動させて、用紙を転写位置まで搬送させる（ステップＳ２１２）。次いで、エンジン制御部３２は、当該用紙に対して転写ローラ５により感光体ドラム１上のトナー像を転写させ（ステップＳ２１３）、当該用紙を定着ユニット７まで搬送し、定着ユニット７によりトナー像を当該用紙に定着させて（ステップＳ２１４）、当該用紙を分岐爪１４まで搬送させる。そして、エンジン制御部３２は、印刷プロセス記憶部６２を参照して、当該用紙を用いた印刷プロセスが裏面印刷を行うものか否かを判断する（ステップＳ２１５）。当該判断結果が肯定的である場合（ステップＳ２１５：ＹＥＳ）、エンジン制御部３２は、第２搬送制御部５３の機能により、分岐爪１４を排紙ローラ１７側に切り替えて、排紙ローラ１７により当該用紙を排紙トレイ１９へ排紙させる（ステップＳ２１７）。ステップＳ２１５の判断結果が否定的である場合（ステップＳ２１５：ＮＯ）、エンジン制御部３２は、第２搬送制御部５３の機能により、分岐爪１４を反転〜両面径路側に切り替えて、当該用紙を反転させて両面給紙位置へ搬送させる（ステップＳ２１６）。以上の処理を、エンジン制御部３２は、印刷順番キュー５８にキューイングした全ての印刷プロセスについて行う。
【００６１】
以上のように、画像形成装置は、両面印刷時に、インタリーフ枚数やインタリーフ制御の有無に関わらず、先行して裏面印刷を行う対象の用紙を給紙するより先に、後続して表面印刷を行う対象の用紙をトレイ給紙位置から給紙してプレフィードさせ、プレフィードさせた用紙を再給紙位置で適宜待機させる。これにより、両面印刷時において印刷順番を保って前後の用紙の間隔を縮めることができ、両面印刷時の生産性の低下を抑制することができる。また、画像形成装置は、用紙をプレフィードさせる際には、先行して搬送される用紙とぶつからない距離を保ってプレフィードさせるよう制御することで、プレフィードの際の紙詰まりの発生を抑制することができる。
【００６２】
また、画像形成装置は、所定のプレフィード条件として両面印刷時の生産性が低下する条件を満たすと判断した場合にのみプレフィードを実施することで、両面印刷時の生産性が低下しない場合にはプレフィードのための制御を省くことができ、画像形成装置の処理負担を軽減することができる。
【００６３】
また、プレフィード設定枚数を適宜変更可能とすることで、両面印刷時の生産性を抑制するのに必要な枚数を、画像形成装置の構成や印刷状況に応じて、適宜変更することができる。これにより、両面印刷時の生産性を抑制するのに過剰な枚数のプレフィードを防止して、プレフィードさせる用紙の枚数を減らすことで、プレフィードのために同時に駆動させる負荷が減り、瞬間消費電力や騒音などを減らすことができる。また、画像形成装置のシステム構成を簡素化することができ、ＲＡＭなどのメモリの消費を抑制することができる。
【００６４】
[変形例]
なお、本発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。また、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【００６５】
上述した実施の形態において、画像形成装置で実行される各種プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また当該各種プログラムを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録してコンピュータプログラムプロダクトとして提供するように構成しても良い。
【００６６】
上述した実施の形態において、画像形成装置は、印刷機能としてコピー機能及びプリンタ機能を実現させるようにしたが、いずれか一方の印刷機能のみを実現させるものであっても良い。また、画像形成装置は、カラー印刷を行うものであっても、モノクロ印刷を行うものであっても良い。
【００６７】
上述した実施の形態において、インタリーフ制御の原理の(b)において、「未印刷の用紙の枚数―ｎ＝１」の場合は、生産性をより向上させるために、最終枚目の印刷を両面印刷ではなく片面印刷とするようにしても良い。どちらの方が生産性が向上するかは、機械構成的に両面印刷の生産性が片面印刷に比べて幾らまで出せるかといったことや、両面印刷と片面印刷との切り替えのために、最後に連続して裏面印刷を行う際に掛かる時間がどの位であるかといったことなどに依存する。また、前後の用紙で線速が異なり画像形成装置内の負荷が競合する場合などの特定の条件下では、両面印刷時にインタリーフ制御を実施しないようにしても良い。
【００６８】
上述した実施の形態においては、１枚の印刷用紙に対して表面を先に裏面を後にして印刷を行うようにしたが、裏面を先に表面を後にして印刷を行うようにしても良い。
【００６９】
上述した実施の形態においては、印刷プロセス管理部４０と、印刷順管理部４１と、インタリーフ枚数記憶部４２とを有する。印刷プロセス管理部４０と、印刷順管理部４１とは、コントローラ３３のＣＰＵにより実現され、印刷プロセス実行制御部５０と、第１搬送制御部５１と、再給紙位置制御部５２と、第２搬送制御部５３と、プレフィード管理部５４と、紙詰まり防止間隔管理部５５と、生産性間隔管理部５６と、転写位置合わせタイミング調整部５７とはエンジン制御部３２のＣＰＵにより実現されるようにしたが、これに限らず、各部の全部をエンジン制御部３２のＣＰＵ又はコントローラ３３のＣＰＵにより実現されるようにしても良いし、各部のうち一部のいずれがコントローラ３３のＣＰＵ又はエンジン制御部３２のＣＰＵにより実現されるかは限定されない。
【００７０】
上述の実施の形態においては、図１４のステップＳ１６１の後、エンジン制御部３２は、用紙を給紙させる対象の給紙トレイ９に用紙が収容されていることや（用紙の残量が０である場合もある）、給紙トレイ９から転写位置までの搬送径路が存在することや（給紙トレイ９が抜かれていて搬送径路が存在しない場合がある）や、印刷を行うことに対して課金を行う場合に残金があることなどの各給紙条件を確認する確認処理を行うようにしても良い。当該確認処理において各給紙条件の少なくとも１つが確認できなかった場合には、エンジン制御部３２は、ステップＳ１６２の処理を行わないようにしても良い。
【００７１】
尚、両面印刷時における表面印刷を行う対象の用紙間の順序性は、プレフィードの実施の有無に関わらず変わらないため、当該確認処理において各給紙条件の少なくとも１つが確認できなかった場合であっても、先行して印刷を行う対象の用紙に対してその影響はない。
【００７２】
また、同様に、図１５のステップＳ１８２の後、エンジン制御部３２は、印刷を行うことに対して課金を行う場合に残金があることなどの各給紙条件を確認する確認処理を行うようにしても良い。当該確認処理において各給紙条件の少なくとも１つが確認できなかった場合には、エンジン制御部３２は、ステップＳ１８４、Ｓ１８５の処理を行わないようにしても良い。
【００７３】
上述の実施の形態においては、図１１のステップＳ１５２又はＳ１５４で用紙を再給紙位置で待機させる場合、当該用紙に後続してプレフィードされている用紙についても待機させるようにした。これらの各用紙を搬送させる給紙ローラ１３の駆動及び駆動の停止を各々別個のモータにより制御し、これらの各用紙の待機及び待機の解除を別個に制御するようにしても良い。例えば、再給紙位置で待機させる用紙に後続してプレフィードされている用紙については、前者の用紙に対してぶつからない位置まで搬送してから適宜待機させるようにし、再給紙位置で待機させた用紙を再給紙位置からの給紙を開始させる場合には、当該用紙に後続してプレフィードされている用紙については、先行する用紙と第２の所定の紙間距離が開いた時点で搬送を開始させるようにしても良い。
【００７４】
上述の実施の形態においては、第１の所定の紙間距離と、第２の所定の紙間距離とは、同じ値であっても良いし、異なる値であっても良い。
【符号の説明】
【００７５】
１  感光体ドラム
２  現像ローラ
３  帯電ローラ
４  クリーニングブレード
５  転写ローラ
６  レジストローラ
７  定着ユニット
７ｂ  加圧ローラ
７ａ  加熱ローラ
８  書き込みユニット
９，９Ａ，９Ｂ，９Ｃ  給紙トレイ
９Ｅ  手差しトレイ
１２  給紙コロ
１３  給紙ローラ
１４  分岐爪
１５  再給紙ユニット
１６  反転〜両面径路
１７  排紙ローラ
１９  排紙トレイ
３０  ＩＯＢ
３１  ＰＳＵ
３２  エンジン制御部
３３  コントローラ
３４  ＨＤＤ
４０  印刷プロセス管理部
４１  印刷順管理部
４２  インタリーフ枚数記憶部
５０  印刷プロセス実行制御部
５１  第１搬送制御部
５２  再給紙位置制御部
５３  第２搬送制御部
５４  プレフィード管理部
５５  紙詰まり防止間隔管理部
５６  生産性間隔管理部
５７  転写位置合わせタイミング調整部
５８  印刷順番キュー
５９  プレフィード設定枚数記憶部
６０  プレフィード済み枚数記憶部
６１  プレフィード順番キュー
６２  印刷プロセス記憶部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７６】
【特許文献１】特開２００２−０９６９７７号公報
【図１】
0005640595.tif 000002
【図２】
0005640595.tif 000003
【図３】
0005640595.tif 000004
【図４】
0005640595.tif 000005
【図５】
0005640595.tif 000006
【図６】
0005640595.tif 000007
【図７】
0005640595.tif 000008
【図８】
0005640595.tif 000009
【図９】
0005640595.tif 000010
【図１０】
0005640595.tif 000011
【図１１】
0005640595.tif 000012
【図１２】
0005640595.tif 000013
【図１３】
0005640595.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
0005640595.tif 000018