(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体を保持する検体ラックを搬送し得る通路を有しており床面の上に設置されるラック搬送用組立体と、上記通路との間で検体ラックの引渡しが行われるラック移動エリアを有しており上記ラック搬送用組立体に対し組み付けることが可能な処理ユニット構造体とを備えた検体ラック取扱装置において、
上記ラック搬送用組立体において上記通路よりも下方に形成されており該ラック搬送用組立体の前方へ張り出している張り出し部材と、
上記張り出し部材の上表面において上向きに形成されている第１の基準面と、
上記ラック搬送用組立体において上記張り出し部材よりも下方に取り付けられている高さ調整用の複数のアジャスタと、
上記ラック移動エリアよりも下方にあり上記処理ユニット構造体の背面の近くに下向きに形成されている第２の基準面と、
上記処理ユニット構造体において上記第２の基準面よりも下方に配置されており上記処理ユニット構造体が床面を移動するときに該床面に接触するように使用されるキャスタと、
上記第２の基準面を上記第１の基準面に接触させた後の上記処理ユニット構造体の前面側の床面からの高さを調整し得る高さアジャスタと、を具備することを特徴とする検体ラック取扱装置。
【請求項２】
請求項１記載の検体ラック取扱装置において、上記処理ユニット構造体における上記キャスタは、上記処理ユニット構造体が上記ラック搬送用組立体に対し組み付け完了されたとき上記ラック搬送用組立体に接触しない位置に取り付けられていることを特徴とする検体ラック取扱装置。
【請求項３】
請求項１記載の検体ラック取扱装置において、上記ラック移動エリアは、ラック入口およびラック出口を有するものであり、
上記処理ユニット構造体と上記ラック搬送用組立体との組み付け完了後においては、上記ラック入口のラック移動面の高さが上記ラック搬送用組立体の上記通路のラック搬送面の高さと同じか又はそれより低く、上記ラック出口のラック移動面の高さが上記通路のラック搬送面の高さと同じか又はそれより高く、上記ラック搬送面と上記各ラック移動面との高さの差は５mmを超えないことを特徴とする検体ラック取扱装置。
【請求項４】
請求項１記載の検体ラック取扱装置において、１台の上記ラック搬送用組立体に対し、複数台の処理ユニット構造体が組み付けられることを特徴とする検体ラック取扱装置。
【請求項５】
請求項１記載の検体ラック取扱装置において、上記ラック搬送用組立体は、上記張り出し部材及び上記複数のアジャスタを有する架台と、上記通路を有し上記架台の上に取り付けられるラック搬送機構とを含むことを特徴とする検体ラック取扱装置。
【請求項６】
請求項１記載の検体ラック取扱装置において、上記処理ユニット構造体は、その前面表面に等間隔に形成されている複数の縦方向ストライプを有し、上記処理ユニット構造体の幅の寸法は、上記ストライプの間隔の整数倍であることを特徴とする検体ラック取扱装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、検体ラック取扱装置に係り、特に臨床検査分野における検体検査のための前処理を自動的に行うのに適した検体ラック取扱装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
通常の検体処理システムは、ラック搬送部が内蔵されている種々の処理ユニット（遠心分離，開栓，分注，バーコードラベリング，閉栓，分類，分析等）とそれらの処理ユニットを結合する搬送ラインとを含み、処理ユニットと処理ユニット，搬送ラインと処理ユニット、あるいは搬送ラインと搬送ラインを直列に接続して処理システムを構築している。
【０００３】
“Hitachi Review，Ｖol.４１，Ｎo.４，第１６７〜１７２頁（１９９２年)" は、検体を搬送するための搬送ラインを複数の搬送ルートで構成し、搬送ラインを複数に分岐することによって検体を種々の処理ユニットに分配するような自動検体取扱システムを教示している。
【０００４】
このシステム内に配置される処理ユニットは、血液を血清と沈殿物に分離するための自動遠心分離ユニット，検体容器上の蓋を自動的に除去するための開栓ユニット，親検体容器から子検体容器へ血清を分注するための分注ユニット，子検体容器に対し親検体と同じ検体ＩＤを有するバーコードラベルを貼り付けるためのバーコードラベラユニット，検体容器に蓋をするための閉栓ユニット，検体容器を検査別グループに分類する検体分類ユニット，検体を自動的に化学分析するための化学分析計ユニットなどである。
【０００５】
一方、特開平3−285175 号公報は、ラック搬送部と複数の分析ユニットを有する自動分析装置を記載している。この自動分析装置では、ラック搬送部上で停止された検体ラックから分析ユニットへピペッタにより検体が分注される。各分析ユニットは、ラック搬送部に対して複数の位置決めピンによって接続される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述したHitachi Review，Ｖol.４１，Ｎo.４及び特開平3−285175 号公報に示されたようなシステムにおいては、分析ユニットなどの処理ユニット及びラック搬送部に各々独立した高さ調整機構が必要とされる。そして、システムを構築するときには、処理ユニット及びラック搬送部のそれぞれに関し、設置すべき施設の床面を基準にして高さの調整を行う必要がある。
【０００７】
もしも、ラック搬送部に対し分離可能に組み合わされる処理ユニットが、検体ラックの入口と出口を有するラック移動エリアを有するのであれば、検体ラックは、ラック搬送部からラック移動エリアへ、またその逆に、ラック移動エリアからラック搬送部へと円滑に移動されなければならない。しかしながら、高さの基準となるべき床面には凹凸があるため、床面からかなり離れた高さに位置する検体ラックの入口及び出口とラック搬送部の搬送面との高さを一致させることは簡単ではない。すなわち、ラック搬送部と処理ユニットとの間の検体ラックの移動時に検体ラックの引っ掛かりや転倒を防止するには、細かい高さ調整が要求されるため、そのような調整作業に多大な労力がかかる。
【０００８】
本発明の目的は、ラック搬送用組立体と処理ユニット構造体とが分離可能に組み付ける構成である場合に、双方の間の高さ調整作業を少ない労力で行うことができ、簡単に双方の間の検体ラックの円滑な移動を可能にすることができる検体ラック取扱装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、検体を保持する検体ラックを搬送し得る通路を有しており床面の上に設置されるラック搬送用組立体と、該通路との間で検体ラックの引渡しが行われるラック移動エリアを有しておりラック搬送用組立体に対し組み付けることが可能な処理ユニット構造体とを備えた検体ラック取扱装置に適用される。
【００１０】
ラック搬送用組立体は、検体ラックの通路よりも下方に形成されており該ラック搬送用組立体の前方へ張り出している張り出し部材と、この張り出し部材の上表面において上向きに形成されている第１の基準面と、該張り出し部材よりも下方に取り付けられている高さ調整用の複数のアジャスタと、を具備する。
【００１１】
また、処理ユニット構造体は、ラック移動エリアよりも下方にあり当該処理ユニット構造体の背面の近くに下向きに形成されている第２の基準面と、この第２の基準面よりも下方に配置されており処理ユニット構造体が床面を移動するときに該床面に接触するように使用されるキャスタと、組み付けにより第２の基準面を第１の基準面に接触させた後の処理ユニット構造体の前面側の床面からの高さを調整し得る高さアジャスタと、を具備する。
【００１２】
本発明の望ましい実施形態では、処理ユニット構造体におけるキャスタは、処理ユニット構造体がラック搬送用組立体に対し組み付け完了されたときそのラック搬送用組立体に接触しない位置に取り付けられている。また、処理ユニット構造体におけるラック移動エリアは、ラック入口およびラック出口を有するものであり、処理ユニット構造体とラック搬送用組立体との組み付け完了後においては、ラック入口のラック移動面の高さがラック搬送用組立体の通路のラック搬送面の高さと同じか又はそれより低く、ラック出口のラック移動面の高さが該通路のラック搬送面の高さと同じか又はそれより高く、ラック搬送面と各ラック移動面との高さの差は５mmを超えない。
【００１３】
さらに、本発明の望ましい実施形態では、１台のラック搬送用組立体に対し、複数台の処理ユニット構造体が組み付けられる。また、ラック搬送用組立体は、張り出し部材及び複数のアジャスタを有する架台を含み、該架台の上に取り付けられるラック搬送機構とを含む。さらに、処理ユニット構造体は、その前面表面に等間隔に形成されている複数の縦方向ストライプを有し、処理ユニット構造体の幅の寸法は、ストライプの間隔の整数倍である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
最初に、図１を参照して、本発明が適用される検体ラック取扱装置の一配置例の全体構成を概念的に説明する。
【００１５】
図１に示す検体ラック取扱装置は、複数のラック搬送用のラインユニット１ａ〜１ｉを含むラック搬送系１と、複数の処理ユニット２ａ，２ｂ，３〜９を具備する。ラインユニット１ａ〜１ｉのそれぞれは、後述するラック搬送用組立体を形成する。各処理ユニットは、処理ユニット構造体を構成する。それぞれの処理ユニット構造体は、対応するラック搬送用組立体に対し、着脱可能すなわち互に分離可能に接続される。ラック搬送系１の始端側にはラック投入部５０が配置され、ラック搬送系１の終端側にはラック収納部６０が配置される。
【００１６】
バッファーユニット２ａ，２ｂ及び処理ユニット３〜９のそれぞれは、自ユニットの動作を制御するユニット制御部を内蔵しており、自ユニットの動作情報をそれぞれ対応してペアをなす部分的ラインユニット１ａ〜１ｉに送信する機能を有する。搬送ラインとしてのラック搬送系１に沿って配置されている複数の処理ユニット３〜９の内、遠心分離ユニット３，オンライン分注ユニット５及び分析ユニット９は、検体ラックに保持されている検体に対し物理的処理を施すユニットである。分析ユニット９は、それに加えて、採取した検体に対し化学的処理をも施す。また、開栓ユニット４，バーコードラベラーユニット６，閉栓ユニット７及び検体分類ユニット８は、検体を収容している容器に対し何らかの作用をするユニットである。ここでは、これらの動作を総称して検体処理と呼ぶ。分析ユニットに代えてオフライン分注ユニットを配置してもよい。
【００１７】
図１の検体ラック取扱装置におけるコア部分を構成しているラック投入部５０とラック収納部６０とラック搬送系１は、通信ケーブル５３ａ〜５３ｊを介して接続されている。コア構成部分を管轄するラック投入部５０は、通信ケーブル
５２を介して中央制御部１７に接続されている。各バッファーユニット２ａ，
２ｂ及び各処理ユニット３〜９は、それぞれ対応してペアをなすラインユニット１ａ〜１ｉに通信ケーブル７１〜７９を介して接続されている。従って、各処理ユニットの検体ラックの搬送に関わる動作情報は、ペアをなすラインユニットを介して中央制御部に伝達される。
【００１８】
検体ラックの搬送に関係しない動作条件の情報は、必要な処理ユニットと中央制御部１７との間で、通信ケーブル８１〜８４を介して交信される。
【００１９】
複数のラインユニットの各々は両隣のラインユニットとの交信（通信）と、ペアをなす処理ユニットとの交信と、中央制御部１７との交信とをそれぞれ行っている。この交信により、検体ラックの処理ユニットへの立ち寄りは、処理ユニットが検体ラックを受入れ可能であるとの、中央制御部１７による確認を得た上で、中央制御部１７によるラック搬送系１の制御のもとに実行される。オンライン分注ユニット５は中央制御部１７と分注情報について交信を行っている。バーコードラベラーユニット６は中央制御部１７とラベル印字情報について交信を行っている。さらに、分類ユニット８は分類情報について、分析ユニット９は分注および分析情報について中央制御部１７とそれぞれ交信を行っている。
【００２０】
ラック投入部５０には一般検体を保持した検体ラックがセットされ、更に緊急検体の検査が必要な場合は緊急検体を保持した検体ラックもセットされる。ラック投入部５０にセットされた検体ラックはラック搬送系１によって搬送される。この場合、緊急検体を保持した検体ラックは一般検体を保持した検体ラックに優先して搬送される。搬送された検体ラックは、読み取り部（図示省略）に到ると、そこでラック種別（ラックＩＤ）及び検体識別番号（検体ＩＤ）が読み取られ、ラック搬送系１を制御する中央制御部１７に登録される。その登録を行った検体ラックは更に搬送され、遠心分離ユニット３に立ち寄るべき検体ラックはまずバッファーユニット２ａに収納される。バッファーユニット２ａが検体ラックで満杯になるか、あるいは予め設定しているタイムアウト時間になると、検体ラックはバッファーユニット２ａからラック搬送系１に戻され、そして順次遠心分離ユニット３内に搬送される。その搬送された検体ラックは予め設定している時間だけ遠心分離処理され、その処理後の検体ラックはラック搬送系１に戻される。遠心分離ユニット３に立ち寄らない検体ラック１０（図２参照）はバッファーユニット２ａ及び遠心分離ユニット３を通過する。バッファーユニット２ａは、遠心処理中に次に遠心処理する検体ラックの処理を終了させ、そのラックを待機ラックにして処理速度を向上させるために設けてある。
【００２１】
開栓ユニット４に立ち寄るべき検体ラックは開栓ユニット４に搬送される。遠心分離ユニット３では、所定の数の検体ラックが一度に遠心分離処理にかけられるので、搬入，搬出は連続して実施される。このため、搬出時、ラック搬送系１で検体ラックが停滞しないように、バッファーユニット２ｂが設けられている。開栓ユニット４では、検体の試験管の栓が抜かれ、この開栓処理が終了した検体ラックはラック搬送系１に戻される。開栓ユニット４に立ち寄らない検体ラック１０は開栓ユニット４を通過する。
【００２２】
オンライン分注ユニット５に立ち寄るべき検体ラックはオンライン分注ユニット５内に搬送され、ここでは、血清を吸引し、その血清は、中央制御部１７からの指示により依頼のある検体のみについて別の容器に分注される。分注終了後、検体ラックはラック搬送系１に戻される。また、分注して作られた子検体ラックもラック搬送系１によって搬送される。オンライン分注ユニット５に立ち寄らない検体ラックはオンライン分注ユニット５を通過する。
【００２３】
バーコードラベラーユニット６に立ち寄るべき検体ラックはここに搬送される。新たに供給された子検体ラックに保持されている各試験管には分注した親検体と全く同じ検体識別番号が貼り付けられ、読み取り確認後、ラック搬送系１に戻される。バーコードラベラーユニット６に立ち寄らない検体ラック１０はバーコードラベラーユニット６を通過する。
【００２４】
閉栓ユニット７に立ち寄るべき検体ラックはここに搬送される。搬送された各試験管には栓がなされ、その閉栓処理された検体ラックはラック搬送系１に戻される。閉栓ユニット７に立ち寄らない検体ラックは閉栓ユニット７を通過する。分類ユニット８に立ち寄るべき検体ラックは分類ユニット８に搬送される。搬送された検体ラックの試験管のうち、依頼のある試験管のみ指定ポジションに移載され、検体ラックはラック搬送系１に戻される。分類ユニット８に立ち寄らない検体ラック分類ユニット８を通過する。
【００２５】
オフライン分注ユニット又は分析ユニット９に立ち寄るべき検体ラック１０はここに搬送され、依頼のある検体のみ指定の容器に分注され、分注終了後に、ラック搬送系１に戻される。立ち寄らない検体ラックはそこを通過する。最終的には検体ラックはラック収納部６０に搬送される。
【００２６】
図２は、検体ラック取扱装置における他の配置例を示す図である。図１の場合と同じ機能を有する部分は、図１と同じ符号で示してある。図２における各処理ユニットについては、図１よりも一層具体的に示してある。図２の配置例では、図１の配置例に比べ、バッファーユニット２ａ，遠心分離ユニット３、及びバッファーユニット２ｂを欠く。ラック投入部５０は、一般検体用のラック投入部分５０ａと、緊急検体用のラック投入部分５０ｂと、ラックＩＤ及び検体ＩＤのバーコードを読み取る読取器１２を含む。
【００２７】
各処理ユニット４〜９は、ラック搬送系から取り込んだ検体ラック１０を移動するラック移動エリア２４〜２９を有する。各ラック移動のエリアは、ラック入口およびラック出口を有する。これらのラック入口及びラック出口は、図２において矢印で示される。開栓ユニット４において、ラック移動エリア２４の入口でラインユニット１ｄから受け取った検体ラックは、栓抜き位置３４へ移動され、栓を抜かれた後、ラック移動エリア２４の出口へ移動される。そして、検体ラックはラック出口からラインユニット１ｄへ引き渡される。このようなラック入口から処理位置を経てラック出口に到る検体ラックの移動動作は、他の処理ユニット５〜９においても同様である。
【００２８】
オンライン分注ユニット５は、子ラックを供給する供給部５ａと、ピペッタを具備する分注処理部５ｂとを含む。分注処理部５ｂにおいて、ラインユニット１ｅからラック入口を経てラック移動エリア２５に入った検体ラックは、検体吸入位置３５にて吸入処理された後、ラック出口を経てラック移動エリア２５からラインユニット１ｅへ出る。バーコードラベラーユニット６において、ラインユニット１ｆからラック入口を経てラック移動エリア２６に入った検体ラックは、バーコードラベルの貼り付け位置３６で処理された後、ラック出口を経てラック移動エリア２６からラインユニット１ｆへ出る。
【００２９】
閉栓ユニット７において、ラインユニット１ｇからラック入口を経てラック移動エリア２７に入った検体ラックは、位置３７にて閉栓処理を受けた後、ラック出口を経てラック移動エリア２７からラインユニット１ｇへ出る。分類ユニット８において、ラインユニット１ｈからラック入口を経てラック移動エリア２８に入った検体ラックは、位置３８にて選択された試験管の抜き取り処理を受けた後、ラック出口を経てラック移動エリア２８からラインユニット１ｈへ出る。分析ユニット９において、ラインユニット１ｉからラック入口を経てラック移動エリア２９に入った検体ラックは、位置３９にて検体吸入処理を受けた後、ラック出口を経てラック移動エリア２９からラインユニット１ｉへ出る。
【００３０】
図２に示した例では、いずれの処理ユニットもラック入口とラック出口が互いに異なる場所に設けられているが、複数の処理ユニットの内の一部については、必要上、入口と出口を共通にしてもよい。図１又は図２のような検体ラック取扱装置では、個々の処理ユニットの配列順番を変更でき、相互に入れ替えることも可能である。更に、処理ユニットは、それらの数を減らすことや、増設することもできる。
【００３１】
各処理ユニット４〜９は、互いに独立して、ラック搬送系１から切り離された状態で、運搬することが可能である。各処理ユニットにおけるラック搬送系１上の検体ラックの移動方向に沿った長さ、すなわち処理ユニット構造体の幅は、２種類又は３種類だけに統一されている。図２の例では、各処理ユニットの幅の寸法は、４５０mm及び６００mmの内のいずれかである。この寸法は、システムのコンセプトとして、システム構築後の全体装置の前表面に検体ラック進行方向に沿って等間隔に設けられた縦方向ストライプ（後述する）の間隔の整数倍になっている。具体的には、ストライプ間隔は１５０mmである。
【００３２】
図１及び図２に示すような検体ラック取扱装置では、ラック搬送系１に対し各処理ユニット構造体を組み付ける前に、ラック投入部５０及びラック収納部６０がラック搬送系１と一体化されている。このようにラック投入部及びラック収納部と一体化されたラック搬送系をコア構成部と称することがある。
【００３３】
次に、図３を参照して、ラック搬送用組立体と処理ユニット構造体との相対的な高さ位置の関係につき説明する。１台のラック搬送用組立体に対し１台の処理ユニット構造体を組み付けるように構成することもできるが、望ましくは、図７にて後述するように、１台のラック搬送用組立体に対し複数台の処理ユニット構造体が組み付けられる。
【００３４】
図３において、ラック搬送用組立体３０は、ラック搬送機構４２および架台４１を有する。架台４１の骨組みは、直方体の箱又はＬ字形金具と板により形成されている張り出し部材４５と、上端枠５６と、それらを接続する複数の柱５７，５８を含む。上端枠５６の前面側には位置決めピン１４ｃが取り付けられている。張り出し部材４５は、架台４１のベースを兼ねている。張り出し部材４５は、処理ユニット構造体７０の一部を乗せることができるように、ラック搬送用組立体３０の前方へ張り出している。この張り出し部材４５における柱５７よりも前方側への張り出し距離は、位置決めピン１４ｃの長さよりも大きい。
【００３５】
張り出し部材４５の下面には、複数のキャスタ４６，４７および複数のアジャスタ４８，４９が取り付けられている。キャスタの数およびアジャスタの数は１台の架台４１において４個以上であることが好ましい。キャスタ４６，４７は、ラック搬送用組立体３０を検査室の床上で移動させるときに、そのローラが床面に接触して回転することにより、円滑な移動をもたらす。ラック搬送用組立体３０の移動時には、アジャスタ４８，４９は、その下端がキャスタ４６，４７の下端よりも上方に位置するように張り出し部材４５側へ引っ込められる。アジャスタ４８，４９は、ラック搬送用組立体３０のセット位置が決まった後に、床上に固定するときの高さを調整するために用いられる。固定時には、アジャスタ４８，４９の下端が床面に接触するようにアジャスタ４８，４９が延びるので、キャスタ４６，４７の下端は床面から離れる。
【００３６】
張り出し部材４５は、柱５７より前方へ張り出した部分における上表面が、架台４１の幅方向に沿った横に長い長方形のエリアを形成するように構成される。この張り出し部材４５のエリアの上表面は平滑となるように研磨加工されている。この平滑面が第１の基準面５５である。つまり、高さ方向における第１の基準面５５は、上向きに形成されている。
【００３７】
架台４１の上端枠５６の上には、ラック搬送機構４２が取り付けられる。この架台４１の上端枠５６の上には、ラック搬送機構４２が取り付けられる。このラック搬送機構４２は、ラック供給ライン用の通路４３ａとラック帰還ライン用の通路４３ｂと、検体ラックを載せて移動し得るコンベアベルトと、それらのコンベアベルトを駆動するためのモータを備える。通路４３ａにおいて張設されているコンベアベルトの表面が検体ラックの下面と接触するので、ベルト表面はラ０ック搬送面４４となる。ベルトを用いずに検体ラックを移動させる手段、例えば、通路４３ａに沿って往復動可能なフックによって検体ラックを搬送する場合には、通路４３ａの底表面上を検体ラックが滑動することになるので、該底表面がラック搬送面になる。
【００３８】
種々の処理ユニット４〜９（図２参照）に対応している処理ユニット構造体７０は、前述したように、ラック移動エリアを有する。ラック移動エリア上では、可動フック又はラック押し出し機構により検体ラックが移動される。この場合、ラック移動エリアの表面がラック移動面６５になる。箱状の処理ユニット構造体７０の下面６１には、表面が平滑な面に磨かれている１つ以上の突起部６２が設けられている。突起部６２は、キャスタ６７の取付位置よりも、処理ユニット構造体７０の背面６４に近い位置に形成される。突起部６２を複数設ける場合には、それらの突起部は背面６４の下端の稜線に沿ってほぼ平行となるように配置される。突起部６２における平滑な下面が高さ方向の第２の基準面６３となる。つまり、第２の基準面６３は下向きに形成されている。
【００３９】
処理ユニット構造体７０の下面６１には、複数のキャスタ６６，６７及び複数のアジャスタ６８が取り付けられている。１台の処理ユニット構造体７０におけるキャスタ６６，６７の数は３個以上であることが好ましい。１台の処理ユニット構造体７０におけるアジャスタ６８の数は２個以上である。複数のアジャスタ６８は、処理ユニット構造体７０の前面６９の下端稜線に対しほぼ平行となるように配置される。
【００４０】
処理ユニット構造体７０が検査室の床上で移動されるとき、アジャスタ６８は、高さ調整用ねじ７１によって下面６１の方へ引っ込められているので、アジャスタ６８の下端は床面に接触されない。しかしながら、キャスタ６６，６７の下端のローラは、床面に接触し、回転によって円滑な移動をもたらす。アジャスタ６８の下端およびキャスタ６６，６７の下端は、基準面よりも床面に近い。アジャスタ６８は、キャスタ６６よりも前面６９の下端に近い位置に設けられている。キャスタ６６，６７は、高さ調整部７２，７３により伸縮可能である。
【００４１】
次に、図４を参照して、ラック搬送用組立体３０に対して、処理ユニット構造体７０を組み付けるときの順序を説明する。検査室内に運ばれたラック運送用組立体３０は、キャスタ４６，４７の働きによりセット場所まで移動される。複数のアジャスタ４８，４９の下端をキャスタ４６，４７の下端より下げることにより、アジャスタ下端が床面に接触される。このとき、ラック搬送用組立体３０は、前後および左右が水平を保つように、アジャスタ４８，４９により高さが調整される。
【００４２】
一方、キャスタ６６，６７の働きによりラック搬送用組立体３０の前面側の近くまで移動されてきた処理ユニット構造体７０は、図４（Ａ）に示されるように、張り出し部材４５の上向きの基準面５５よりも突起部６２の下向きの基準面６３の方が高くなるように、キャスタ６６，６７の高さ調整部７２，７３の操作により上昇される。次いで、図４（Ｂ）に示されるように、既に固定されているラック搬送用組立体３０の前面に向けて処理ユニット構造体７０の背面６４を対向させ、処理ユニット構造体７０の前面６９側からラック搬送用組立体３０の方へ押し込み、プレート１５ｂの縦長溝内に位置決めピン１４ｃを入れる。
【００４３】
その後、図４（Ｃ）に示されるように、処理ユニット構造体７０のキャスタ６６，６７の高さ調整部を操作することにより、処理ユニット構造体７０は下降される。突起部６２の下面が張り出し部材４５の上面に接触した時点で、キャスタ６６，６７の高さ調整作業を停止する。これにより、第１の基準面５５と第２の基準面６３とが合致する。次いで、背面６４側の高さに前面６９側の高さが一致するように、かつ、幅方向の左右に設けられている複数のアジャスタ６８をその下端が床面に接触するように、アジャスタ６８の高さ調整用ねじを操作する。図４（Ｃ）の如く組み付け完了されたとき、背面６４に近い方のキャスタ６７が張り出し部材４５に接触しないように、下面６１に対するキャスタ６７の取り付け位置が定められている。
【００４４】
処理ユニット構造体７０における突起部６２の基準面６３とラック移動面６５との間の高さ寸法ａ（図３参照）と、ラック搬送用組立体３０における張り出し部材４５の基準面５５とラック搬送面４４との間の高さ寸法ｂ（図３参照）との相対的な関係を一定に保っておくことにより、検体ラックの円滑な移動を計るための高さ調整作業は簡単になる。なお、図４（Ｂ）および図４（Ｃ）においては、簡略化のため、符号が省略されている。
【００４５】
ラック搬送用組立体３０と処理ユニット構造体７０との組み付け又は接続に当たっては、その組み付け完了後における検体ラックの円滑な搬送又は移動が図られるように特別の配慮がなされている。すなわち、各処理ユニット構造体７０において、検体ラックが出入りする入り口及び出口が互いに異なる場合は、ラック搬送用組立体３０の基準面５５とラック搬送面４４との間の寸法ｂと、各処理ユニット構造体７０の基準面６３とラック移動面（各検体処理ユニットの入り口及び出口における、ラック底面が接触する面）６５との間の寸法ａとは、式（１),（２）で示される関係にある。
【００４６】
ａ≦ｂ≦ａ＋５mm                                          （１）
ｂ≦ａ≦ｂ＋５mm                                          （２）
（１）式は検体ラックをラック搬送用組立体３０の通路４３ａから各処理ユニット構造体７０のラック移動エリアの入口に移動させる（搬入する）場合、(２)式は検体ラックを各処理ユニット構造体のラック移動エリアの出口からラック搬送用組立体３０の通路４３ａに移動させる（搬出する）場合の式である。（１）式は、ラック搬送面４４が入口のラック移動面６５以上の高さではあるがそれよりも５mmを越えない高さをもっていることを意味する。ｂがａ以上であるのは、その逆であるならば、その部分に検体ラック進行方向に逆段差が生じて検体ラックの引っ掛かりを招き、それによって検体ラックの円滑な移動ないしは搬送が妨げられ、更には検体ラックに保持されている検体の飛散が生じる可能性があるからである。また、ｂがａ＋５mm以下であるのは、それを越えると、その部分に大きな段差が生じて検体の倒れや飛散を生じる可能性があるからである。（２）式は、出口のラック移動面６５がラック搬送面４４以上の高さではあるがそれよりも５mmを越えない高さをもっていることを意味する。その理由は（１）式の場合と同じである。
【００４７】
図５は、１台のラック搬送用組立体３０に対し、２台の処理ユニット構造体７０ａ，７０ｂを組み付けるときの幅方向及び奥行方向の位置決めを説明するための概略平面図である。図５においては、高さ方向をＺ軸とし、高さ方向に直交する、通路４３ａに沿う幅方向をＸ軸とし、高さ方向及び幅方向の両方に対して直交する奥行方向をＹ軸としている。処理ユニット構造体の数及び種類が違ったとしても、同じように位置決めされるので、図５では処理ユニット構造体の数を２台だけ示してある。
【００４８】
図５において、ラック搬送用組立体３０は、Ｙ方向の位置決め用の基準面を有するプレート１４ａ及び１４ｂを備えており、プレート１４ｂはＸ方向の位置決め用のピン１４ｃを有する。処理ユニット構造体７０ａ及び７０ｂは、それぞれＹ方向の位置決め用の基準面を有するプレート１５ａ及び１５ｂを備える。その内、プレート１５ｂはＺ方向に縦長の溝を持っており、この溝内に位置決めピン１４ｃを受け入れることにより、プレート１４ｂの面とプレート１５ｂの面が接触され、これによりＸ方向の位置決めがなされる。
【００４９】
組み付け時に処理ユニット構造体７０ｂを図５の矢印の方向に押し込むと、プレート１５ａ及び１５ｂはそれぞれプレート１４ａ及び１４ｂと接触して位置決め用の基準面が合致し、かつピン１４ｃが縦長溝に嵌まり込む。この状態は処理ユニット構造体７０ａの如き接続状態を参照することで理解できる。これによって、搬送される検体ラック１０との関連における、ラック搬送用組立体と各処理ユニット構造体とのＸ方向及びＹ方向の位置決めが自動的に行われ、したがって、それらの方向の無調整化も図られる。
【００５０】
ラック搬送用組立体と処理ユニット構造体とのＸ方向及びＹ方向における相対位置決め誤差は５mm以下であることが望ましい。それによれば、Ｚ軸方の場合と同様に、検体ラックの搬送又は移動が円滑に行われ、検体ラックの倒れや検体の飛散防止が図られるからである。
【００５１】
図６は、本発明を適用した検体ラック取扱装置の別の配置例における外観図である。ラック投入部５０とラック収納部６０の間に複数の処理ユニット構造体が隙間なく配列されている。図６では、処理ユニット構造体の複数からなる集合体を符号２０で示している。集合体２０を背面に沿ってラック搬送系１が配置される。
【００５２】
集合体２０を形成している複数の処理ユニット構造体の各々の前面表面には、ラック搬送系１における検体ラックの搬送方向に沿う方向に等しく間隔づけられた、スリットからなる縦方向ストライプ１６が設けられている。検体ラックの、搬送方向に沿う方向の長さ寸法は一般的に１２０mmであるが、各処理ユニットの検体ラック受入れ側のトレイ及び送り出し側のトレイの搬送方向に沿う方向(幅)の寸法は一般的に１５０mmである。この寸法を最小単位とし、縦方向ストライプ１６の間隔はその最小寸法単位に合わせて１５０mmと定められている。また、各処理ユニットの、幅の寸法はストライプ間隔の整数倍にされている。これは、そのようにすることによりシステムが処理ユニットの連続体であることを表現し得るというデザイン的効果が得られることによるものである。
【００５３】
図７は、１台のラック搬送用組立体３０に対し複数台の処理ユニット構造体７０を組み付けるときのラック搬送機構部の組み合わせ例を示す概略平面図である。１台のラック搬送用組立体３０の架台としては、幅寸法が１０５０mmの架台４１ａと、幅寸法が１２００mmの架台４１ｂと、幅寸法が１６５０mmの架台41ｃの３種類を準備する。各架台の上に取り付けられるラック搬送機構としては、架台に対して組み付けられるべき処理ユニット構造体７０の幅の寸法に合致する長さを有する２種類のラック搬送機構４２ａ及び４２ｂを準備する。これらのラック搬送機構は、図１及び図２におけるラインユニット１ａ〜１ｉに対応する。ラック搬送機構４２ａの長さは４５０mmであり、ラック搬送機構４２ｂの長さは６００mmである。
【００５４】
図７(Ａ）〜図７(Ｃ）は、１台の架台に２個のラック搬送機構を取り付けた例を示し、図７(Ｄ）〜図７(Ｆ）は、１台の架台に３個のラック搬送機構を取り付けた例を示す。長さが４５０mmのラック搬送機構４２ａの前面側には幅寸法が４５０mmの処理ユニット４，６，７が取り付けられ、長さが６００mmのラック搬送機構４２ｂの前面側には幅寸法が６００mmの処理ユニット５ａ，５ｂ，８，９が取り付けられることになる。いずれのラック搬送機構も、最小寸法単位１５０mmの整数倍の長さ（すなわち通路４３ａ，４３ｂの長さ）を有する。図７（Ａ）〜図７（Ｆ）の各例のラック搬送組立体は、ラック投入部５０とラック収納部６０の間に収めるように、単独で又は組み合わせた接続状態で用いられる。
【００５５】
【発明の効果】
本発明によれば、ラック搬送用組立体に対し処理ユニット構造体を分離可能に組み付ける際の高さ調整作業の労力が大幅に軽減され、それにもかかわらず、双方の間の検体ラックの円滑な移動が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した検体ラック取扱装置の一配置例を概念的に示すブロック図である。
【図２】本発明を適用した検体ラック取扱装置の他の配置例を示す図である。
【図３】ラック搬送用組立体および処理ユニット構造体における高さ位置の関係を説明するための概略側面図である。
【図４】ラック搬送用組立体に対し処理ユニット構造体を組み付けるときの順序を説明するための図である。
【図５】ラック搬送用組立体に対し処理ユニット構造体を組み付けるときの幅方向および奥行方向の位置決めを説明するための図である。
【図６】本発明を適用した検体ラック取扱装置のさらなる配置例における外観図である。
【図７】１台のラック搬送用組立体におけるラック搬送機構部の各種組み合わせ例を説明するための概略平面図である。
【符号の説明】
１…ラック搬送系、１ａ〜１ｉ…ラインユニット、４…開栓ユニット、５…オンライン分注ユニット、６…バーコードラベラーユニット、７…閉栓ユニット、８…検体分類ユニット、９…分析ユニット、１０…検体ラック、１６…縦方向ストライプ、２４〜２９…ラック移動エリア、３０…ラック搬送用組立体、３４〜３９…処理位置、４１…架台、４２…ラック搬送機構、４３ａ，４３ｂ…通路、４４…ラック搬送面、４５…張り出し部材、４６，４７，６６，６７…キャスタ、４８，４９，６８…アジャスタ、５０…ラック投入部、５５…基準面、６０…ラック収納部、６２…突起部、６３…基準面、６５…ラック移動面、７０…処理ユニット構造体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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