(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体上に階調パターンを形成する手段と、階調パターンを現像剤にて現像する現像手段と、階調画像の反射濃度を検出する検出手段と、前記検出手段の出力に応じて最大画像濃度を与える現像コントラストを設定する設定手段と、を有する画像形成装置において、
所定の濃度間隔となるように高濃度域を含む複数の階調画像を形成し、該複数の階調画像の反射濃度を検出し、連続する階調画像間での検出濃度差が０．０５以下へと移行する階調画像が最大画像濃度となるように現像コントラストを設定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた、たとえば複写機、レーザービームプリンタ、ファクシミリ、印刷装置等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、複写機やレーザービームプリンタの需要が高まり、消費される現像剤（トナー）の量も増加している。一方で、資源枯渇、ごみ処理等の問題から、省エネルギー、廃棄物の抑制等が強く求められている。こうした流れの中で、電子写真方式、静電記録方式等の複写機、レーザービームプリンタ、ファクシミリ等において、現像剤の消費量を削減することは重要な課題になっており、環境対応に加えてランニングコストの低減が求められている。
【０００３】
一般に電子写真方式の画像形成装置としては、像担持体の表面を一様帯電し、アナログ露光または半導体レーザーもしくはＬＥＤにより画像露光を行って像担持体上に静電潜像を形成し、これを現像装置により現像してトナー像として可視化し、このトナー像を転写材に転写し、転写材を像担持体から分離し、定着器で定着して画像を出力するものが知られている。
【０００４】
図１を用いてその画像形成工程について説明する。画像形成装置は、像担持体としてたとえばドラム状感光体、すなわち感光ドラム１を有し、この感光ドラム１は表面にＯＰＣ、ａ−Ｓｉ等の光導電層を備え、矢印Ａ方向に回転される。この感光ドラム１の表面を一次帯電器３によりたとえば−７００Ｖに一様帯電し、次いで画像情報の信号による画像露光１２を行って、感光ドラム１上の露光部の表面電位をたとえば−２００Ｖに減衰し、感光ドラム１上に画像信号に対応した静電潜像を形成する。画像露光１２には、たとえば半導体レーザーあるいはＬＥＤアレイが用いられる。
【０００５】
つぎに静電潜像を現像器２により現像してトナー像として可視化する。この現像器２の現像方式には、トナーとキャリアを用いる２成分現像や、トナーだけ（磁性１成分現像剤）を用いるジャンピング現像等がある。現像時、現像器２の現像剤担持体には現像バイアスとしてたとえば−５００Ｖ程度の直流バイアスを印加して、潜像を反転現像（ないし正規現像）する。
【０００６】
この後、必要に応じて、ポスト帯電器１０を用いてトナー像を転写前処理し（通常はＤＣもしくはＡＣによるコロナの付与、または光除電などを組み合わせたりする）、感光ドラム１に供給された転写材上に転写帯電器４により転写する。ついで分離除電器５により転写材を感光ドラム１から分離して定着器７に送り、そこでトナー像を定着して最終的なプリントが得られる。一方、感光ドラム１は、表面上に残留した転写残りトナーをクリーニング装置６により除去して、つぎの画像形成に備える。
【０００７】
トナーの消費量を低減する技術としては、画像形成装置にトナーセーブモードを設け、実際に使用するユーザーがモードを選択することによって、トナーの濃度を低下させる方法などが公知である（特開平６−３４８０９４、特開平７−１６０１５０）。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来、トナーセーブモードは、画像の線濃度が薄く、試しコピーとしてや文字を認識する目的のみのプリントとしては有効であるものの、多量にプリントする通常の業務用配布書類に対してはあまり有効なものではなかった。またトナーセーブモードにおける画像濃度の微調整は、ユーザーがその時々に行わなければならず、使いづらいものであった。
【０００９】
本発明の目的は、ユーザーの画質要求を満足させた上で、感光体上の潜像に付着する必要以上のトナーを節約することができ、トナーの消費量を最小限に抑制して、ランニングコストを削減し、環境対策性に富んだ画像形成装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、感光体上に階調パターンを形成する手段と、階調パターンを現像剤にて現像する現像手段と、階調画像の反射濃度を検出する検出手段と、前記検出手段の出力に応じて最大画像濃度を与える現像コントラストを設定する設定手段と、を有する画像形成装置において、
所定の濃度間隔となるように高濃度域を含む複数の階調画像を形成し、該複数の階調画像の反射濃度を検出し、連続する階調画像間での検出濃度差が０．０５以下へと移行する階調画像が最大画像濃度となるように現像コントラストを設定することを特徴とする画像形成装置である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施例を図面に即して詳述する。
【００１３】
実施例１
図１は、本発明の画像形成装置の一実施例を示す断面図である。
【００１４】
本画像形成装置は、３５０ｍｍ／秒の（プロセススピード）を有し、毎分６５枚の画像形成を行う白黒デジタル複写機である。画像形成装置は、像担持体としてａ−Ｓｉによる感光ドラム（ドラム状電子写真感光体）１を備え、この感光ドラム１は外径１０８ｍｍを有し、矢印Ａ方向にプロセススピードで回転される。ａ−Ｓｉは有機感光体（ＯＰＣ）と比べて高耐久で、画像形成３００万枚上の寿命があり、高速機に向いている特長がある。
【００１５】
感光ドラム１は、表面を帯電器３によりたとえば＋４００Ｖに一様帯電された後、６００ｄｐｉで画像露光１２がなされる。画像露光１２は半導体レーザーを光源に用いて行われ、露光部の表面電位をたとえば＋５０Ｖに減衰させることにより、感光ドラム１の表面に静電潜像を形成する。半導体レーザーのレーザー光の波長は６８０ｎｍである。
【００１６】
原稿を読み込むスキャナー部、画像データを作成するイメージプロセッサー部は図示しないが、スキャナーのＣＣＤ上に結像した原稿からの反射光は、Ａ／Ｄ変換されて６００ｄｐｉ、８ｂｉｔ（２５６階調）の画像の輝度信号に変換され、イメージプロセッサー部に送られる。イメージプロセッサー部では、周知の輝度−濃度変換（Ｌｏｇ変換）を行い、画像信号を濃度信号に変換した後、必要ならばエッジ強調やスムージング、高周波成分の除去等のフィルター処理を通し、その後に濃度補正処理（いわゆるγ処理）をかけてから、たとえば誤差拡散法等の２値化処理やドット集中型のディザマトリックスによるスクリーン化処理を通して２値化される。もちろん８ｂｉｔのままで周知のＰＷＭ（パルス幅変調）法等で半導体レーザーを駆動して潜像を形成してもよいが、本発明では、画像データのハンドリングのしやすさの点から２値を採用した。
【００１７】
その後、画像信号はレーザードライバーに送られ、信号に応じてレーザーを駆動する。そのレーザー光はコリメータレンズ、ポリゴンスキャナー、ｆθレンズ、折り返しミラー、防塵ガラス等を介して感光ドラム１上に照射される。レーザー光は、６００ｄｐｉの１画素＝４２．３μｍよりも若干大きい５５μｍ程度のスポット径で感光ドラム上に結像し、前記のように、露光部を＋５０Ｖ程度に除電して静電像を形成する。
【００１８】
感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像器２により現像してトナー像として可視化し、ついでポスト帯電器１０で総電流＋１００μＡ（ＡＣ＋ＤＣ）を流してトナー像を帯電させた後、矢印方向に進む転写材（紙）Ｐに転写帯電器４により転写し、分離除電器５で転写材Ｐを感光ドラム１から分離して定着器７に送り、そこでトナー像を定着して最終的なプリントを得る。
【００１９】
本実施例では、現像器２は、簡易で、現像スリーブ寿命までメンテナンスの要らない現像方式である黒の磁性トナー（磁性１成分現像剤）を用いたジャンピング現像方式を採る。本実施例で用いた現像器２について詳述する。
【００２０】
現像器２は、感光ドラム１と対向した開口部に現像スリーブ２０を回転自在に備え、この現像スリーブ２０内には、図２に示すように、ローラ状のマグネット２１が非回転に配置されている。現像器２内に収容された磁性トナーは、２つのトナー搬送部材２３により現像スリーブ２０に搬送され、回転する現像スリーブ２０の表面上にマグネット２１の磁力により担持され、現像スリーブ２０と所定の間隔を開けた磁性ブレード２２により層厚を規制された後、感光ドラム１と対向した現像領域へ搬送される。そして現像スリーブ２０に印加した現像バイアスにより、トナーが感光ドラム１上の静電潜像に飛翔して付着し、潜像をトナー像として可視化する。
【００２１】
現像器２の上部にはトナー補給ホッパー２４が取り付けられており、現像スリーブ２０に近い側のトナー搬送部材２３付近の磁性トナーがなくなると、そこに設置した圧電素子２５の検知信号により、制御ＣＰＵ２７がホッパー２４内下部のマグネットローラ２６を回転させる信号を図示しないモータに出し、これによりマグネットローラ２６が回転して、ホッパー２４内から磁性トナーを切り出して現像器２内に補給する。
【００２２】
マグネット２１の磁極パターンは、現像方式をデジタル反転現像とした場合、たとえば図３および表１に示すように形成される。
【００２３】
【表１】
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本実施例では、現像スリーブ２０は感光ドラム１に対して１５０％の周速度で回転する。現像スリーブ２０と磁性ブレード２２の間隔（Ｓ−Ｂギャップ）を２５０μｍ、現像スリーブ２０と感光ドラム１との距離（Ｓ−Ｄギャップ）は２５０μｍとした。現像スリーブ２０に印加する現像バイアスは、図４に示すようなピークツウピーク電圧１．５ｋＶ、周波数２．７ｋＨｚ、デューティー（Ｄｕｔｙ）５０％の矩形波の交流電圧に、２８０Ｖの直流電圧を重畳して使用した。したがって、現像コントラストは感光ドラム１への飛翔方向に２３０Ｖ、かぶり取り（トナー引き戻し）コントラストは１２０Ｖとなる。
【００２４】
本実施例では、磁性トナーとして、スチレンアクリル樹脂に磁性粒子を分散した粒径８．０μｍのポジトナーを用いた。このトナーはＳｉＯ２を１．０重量％外添して使用した。
【００２５】
つぎに従来の画像形成装置でのトナーの無駄な消費について説明する。図５は、現像コントラストと画像反射濃度の関係（Ｖ−Ｄカーブ）、図６は現像コントラストと画像透過濃度の関係である。この２つの濃度は転写材である紙の濃度を含んでいる。そこで、紙の濃度を差し引いたものを図７に示す。これは、反射濃度については０．０８、透過濃度ついては０．５を紙の濃度として差し引いた値である。
【００２６】
これらの図より、反射濃度は現像コントラストの高いところで飽和特性を示している。この飽和特性を示しているところは、ユーザーにとっては画像濃度がほぼ同じに見えることを意味する。これに対し、透過濃度は現像コントラストとともに増加している。これは、トナー量が現像コントラストとともに増加することを意味する。したがって、反射濃度が飽和示している領域ではそれ以上のトナーは無駄である。
【００２７】
本発明の特徴は、ユーザーにとって反射濃度として反映されない無駄なトナーを削減することにある。これを表したのが図８で、紙Ｐ上にトナー像を構成するトナーＴが積層されており、そのトナー像の上の部分のトナーＴ’は、反射濃度に反映されない無駄なトナーを表している。そこで、本発明では、このような無駄なトナーを極力減らすように、現像コントラストを制御する。
【００２８】
本実施例における現像コントラストの制御方法について説明する。
【００２９】
図１に示すように、感光ドラム１に対し現像器４の下流側の位置に反射濃度センサー４０を設ける。そして、図９に示すように、感光ドラム１上に形成した所定濃度のパッチパターン（略してパッチ）３０２にセンサー４０の発光部３０３から光を照射して、そのパッチ３０２からの反射光を受光部３０４で受光して、パッチの濃度（反射濃度）を測定し、測定した濃度データの勾配に基づいて現像コントラストの制御を行う。
【００３０】
本実施例で用いたパッチの例を図１０に示す。説明の便宜のために、パッチは、７段階の階調パターンであるとする。パッチ濃度は、図１０に示すように、０から２５５レベルのうち１６進法で表して、Ａ０Ｈ、Ｂ０Ｈ、Ｃ０Ｈ、Ｄ０Ｈ、Ｅ０Ｈ、Ｆ０Ｈ、ＦＦＨの７パターンで、ＦＦＨのときのレーザーのフルパワーを５ｍＷにする。本方式は、レーザーの光量を変化させるため感光ドラムの電位は等間隔にならないが、目安を言えば、本実施例の場合、１０Ｈで約２０Ｖである。
【００３１】
図１１は、感光ドラム上のパッチを濃度センサーで測定した濃度データで、図１１の横軸はパッチのビデオ信号を示す。ここでは分かりやすいように、００ＨからＦＦＨまでのパッチを形成した場合の例を示す。実際に用いるのはＡ０ＨからＦＦＨまでである。ここでの反射濃度は、感光ドラムにパッチも何も形成しないときの感光ドラムのみの反射濃度を差し引いてある。図１２に、Ａ０ＨとＢ０Ｈの差、Ｂ０ＨとＣ０Ｈの差というように、隣り合う２つのパッチの濃度差を示す。
【００３２】
さて、本実施例では、現像コントラスト値を反射濃度がほぼ飽和するところに定めるため、濃度差が０．０５以下となったところを現像コントラストとした。本実施例の場合、現像バイアスのＤＣ成分が２８０Ｖ一定な系であるため、感光ドラムの静電潜像を形成する際の最大画像部の電位Ｖ１で、つまりレーザーの最大光量で現像コントラストを制御する。反射濃度が飽和値になる最初の現像コントラストを最大画像部の電位となるように、レーザ発光量を調整することにより、できるだけ現像コントラストを小さくでき、その結果、反射濃度にあまり寄与しない分のトナーを低減することができる。図１２によれば、Ｂ０Ｈで０．０６、Ｃ０Ｈで０．０３となっているので、レーザーパワーとしてＣ０Ｈを最大光量とする。
【００３３】
通常の画像形成装置では、上記のようなレーザーの最大光量による現像コントラスト制御を行っていないため、現像コントラストとしては環境や耐久、機械本体の差まで見込んでかなり大きく現像コントラストを設定しなければならないが、本発明では、上記の制御により、反射濃度としては最大濃度が保証された上で、自動的にそれ以上の無駄なトナーの付着を抑えることができる。現像コントラストの変更の際には、それに合わせてリーダーから読み込んだ画像信号に対して階調補正を新たに設定する。
【００３４】
つぎに、上述した画像露光１２を行うレーザーを制御する画像信号制御部の詳細を、図１３により説明する。
【００３５】
図１３に示すように、画像信号制御部は、画像処理部２０１、γ補正部２０２、２値部２０３、ＬＵＴ算出部２０５、パターンジェネレータ２０６、ＲＯＭ２０７、ＣＰＵ２０８、ＲＡＭ２０９を備えてなっている。ＣＰＵ２０８は、画像信号制御部の各構成要素を、ＲＯＭ２０９に格納された制御プログラム等に従って統括的に制御し、ＲＡＭ２０９はＣＰＵ２０９の作業領域として使用される。
【００３６】
画像処理部２０１は、、入力される画像信号に対して解像度変換等、操作者の所望する画像処理を施し、γ補正部２０２は、画像処理部２０１からの画像信号に対してＬＵＴ算出部２０５からのルックアップテーブル（ＬＵＴ）を参照してγ補正を行う。２値部２０３は、γ補正後の画像信号に基づいてレーザーの駆動信号を発生し、この駆動信号に基づきレーザー部２０４を駆動して、画像部に対応する画像露光１２を行う。ＬＵＴ算出部２０５は、濃度センサー４０によって得られたパッチパターンの濃度測定値に応じて現像コントラストを定め、それと同時に新たに設定された現像コントラストに対して、γ補正部２０２内のＬＵＴを現在の動作環境において適切となるように新たに算出し、更新する。パターンジェネレータ２０６は、サンプルパッチパターンの画像データを予め保持している。
【００３７】
本実施例では、上述したように、適切な現像コントラストに加え、適切な階調補正（たとえばγ補正等）を施す。そして得られた階調特性が理想的な濃度再現曲線（ＴＲＣ：Ｔｏｎｅ  Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ  Ｃｕｒｖｅ）になるように、ＬＵＴ算出部２０５においてγ補正部２０２のＬＵＴを更新する。ＴＲＣはたとえばＲＯＭ２０７に格納されている。
【００３８】
つぎに表２に、本実施例の制御を実施した場合のトナーの消費量を改良後、従来の場合を改良前として示す。トナー消費量は、画像比率６％の標準チャートを１００００枚出力した際の１枚あたりの消費トナー量である。
【００３９】
【表２】
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表２に示されるように、本実施例の制御を行った場合は、この制御を実施しない従来の場合に比べてトナー消費量をおよそ１９．６％抑制することができた。
【００４０】
以上において、現像コントラスト制御を行うタイミングは、感光ドラムの電位、トナーの帯電状態等が朝方と夕方で異なることが多いので、画像形成装置の電源投入時および画像形成２０００枚ごとにした。このようにすることにより、ユーザーにとってより画質、濃度を満足させた上で、トナーの節約を安定してできた。
【００４１】
以上説明したように、本実施例によれば、ユーザーの画質要求を満足させた上で、感光ドラム上の静電潜像に付着する必要以上のトナーを節約して、トナーの消費量を最小限に制御することができ、ランニングコストを削減し、かつ環境対策性の高い画像形成装置が実現できた。
【００４２】
実施例２
本発明の他の実施例について説明する。本実施例では、現像コントラスト制御をより正確に数値制御するために、パッチ（パッチパターン）の形成法を改良したことが大きな特徴である。本方式は、ベルト状感光体など比較的像担持体の１周分が長い場合に特に有効である。
【００４３】
ＬＥＤ乃至レーザーパワーフル点灯のＦＦＨで感光体にパッチを形成し、現像バイアスのＤＣ成分を変化させるようにする。これは、ＬＥＤ光（もしくはレーザー光）によるビデオ信号では、特に１０Ｈごとに制御する場合、感光体の感度やＬＥＤのロット、光学系等により若干変化するため、パッチ形成時は比較的電位の安定するフル点灯電位にして、現像バイアスをたとえば２０Ｖずつ変化させる方が、より現像コントラストの細かい制御を行う際には有利である。ただし、現像バイアスを変化させる場合は、制御信号に対して高圧の応答性が光（レーザー光）と比べて比較的遅いため、パッチの長さとしては幾分長くなるので、前述のように、ベルト状感光体を用いた画像形成装置に対して適用することが好ましい。
【００４４】
本実施例の画像形成装置について図１４により説明する。図１４に示すように、本画像形成装置は、像担持体としてベルト状感光体、すなわち感光ベルト１０１を備え、この感光ベルト１０１はＯＰＣ感光体からなっており、図中矢印Ａ方向に回転する。感光ベルト１０１は、一次帯電器１０２によりたとえば−６００Ｖ（暗部電位）に一様帯電した後、画像信号に対応した画像露光１０３が施され、静電潜像が形成される。
【００４５】
画像露光１０３は６００ｄｐｉのＬＥＤにより実行され、その波長は６８０ｎｍである。ＬＥＤを制御する画像信号制御部については実施例１と同様にした。ＬＥＤにより発せられた光は結合レンズを経た後、感光ベルト１０１に照射され、その露光部の表面電位が画像信号レベルに応じて減衰して、静潜像が形成される。このとき感光ベルトの表面電位は、最大濃度部でたとえば−１００Ｖとなる。露光装置としては、ＬＥＤのみでなく、半導体レーザー等も使用可能である。
【００４６】
潜像は、現像器１２１により、負に帯電した黒トナーとフェライト等の磁性粒子からなる２成分現像剤を用いて現像され、トナー像として可視化される。現像器１２１では、現像スリーブ１２０に現像バイアスとして、２００Ｈｚ、１５００Ｖｐｐの交流電圧に−５００Ｖの直流電圧（Ｖｄｃ）を重畳した電圧を印加し、潜像を反転現像する。
【００４７】
感光ベルト１０１上に形成されたトナー像は、図示しないポスト帯電器によってＤＣ電圧にＡＣ電圧を重畳した電圧を印加して電荷量を最適に揃えた後、感光ベルト１０１に送られた記録紙等の転写材Ｐに転写帯電器１５０により転写される。ついで転写材Ｐは、分離除電器１５１による除電および感光ベルト１０１の曲率により、感光ベルト１０１から剥離される。そして定着器１６０に送られ、そこで定着された後、画像形成装置の機外に排出される。一方、感光ベルト１０１は、クリーニング装置１７０によって残留トナーが除去さ、前露光１８０が施されて電気的に初期化された後、つぎの画像形成プロセスに供される。
【００４８】
本実施例における現像コントラスト制御について説明する。図１４に示すように、感光ベルト１０１に対し現像器１２１の下流側に反射濃度センサー１４０を設け、実施例１と同様、この濃度センサー１４０により感光ベルト１０１上に形成されたパッチ（パッチパターン）の濃度を測定し、得られた濃度データの勾配に基づいて現像コントラストの制御を行う。
【００４９】
実施例１と同様、形成するパッチは７段階の階調パターンであるが、本実施例では、上記したように、現像コントラスト制御をより正確に安定に数値制御するために、パッチの形成法を改良した。すなわち、ＬＥＤパワーフル点灯のＦＦＨで感光ベルトにパッチの静電潜像を形成し、現像バイアスのＤＣ成分を７段階に変化させて現像し、７段階のパターンを得た。
【００５０】
これは、ＬＥＤ光（もしくはレーザー光）によるビデオ信号では、特に１０Ｈごとに制御する場合、感光体の感度等により若干変化し、また電位センサー等を使わないと、現像コントラストの数値の把握がしづらいためである。そこでパッチ形成時は比較的電位の安定するフル点灯電位にして、現像バイアスをたとえば２０Ｖずつ変化させる方が、電位センサーがない場合、より現像コントラストの数値制御管理を行う際に有利である。
【００５１】
通常設定は、一次帯電器１０２による帯電で、感光ベルト１０１の電位は−６００Ｖ、現像バイアスのＤＣ成分が−５００Ｖ、ＬＥＤによるフル点灯電位が−１００Ｖと設定してある。これに対し、本実施例では、現像バイアスを２０Ｖずつ変化させ、−５００Ｖ、−４８０Ｖ、−４４０Ｖ、−４２０Ｖ、−４００Ｖ、−３８０Ｖと７レベル変化させる。
【００５２】
本実施例のときの感光ベルト上パッチの濃度変化を図１５に示す。現像バイアスにより濃度変化させてパッチを形成した場合は、光量で濃度変化させてパッチを形成するのと比べて、現像バイアスの高圧出力応答が若干遅いため、先の図１０のときよりも、パッチ全体の長さが長くなる。
【００５３】
本実施例でも、現像コントラスト値を反射濃度がほぼ飽和するところに定めるため、濃度差が０．０５以下となったところを現像コントラストとした（反射濃度は感光ベルトにパッチも何も形成しない感光ベルトのみの反射濃度を差し引いてある）。
【００５４】
特に高湿環境では現像性が低いため、初期設定は−５００Ｖの現像バイアスに対して、現像コントラストは４００Ｖ、かぶり取りコントラスト（｜一次帯電電位−現像バイアスＤＣ成分｜）を１００Ｖに設定してある。これに対し、低湿環境であると現像性が高まり、上記条件で反射濃度の勾配をとったところ、現像バイアスが−４００Ｖと−４２０Ｖのパッチ濃度の差が０．０５以下の０．０４となったため、−４２０Ｖを現像バイアスのＤＣ成分値とし、さらにかぶり取りコントラストを１００Ｖにするために、一次帯電電位を−６００Ｖから−５００Ｖにする。この際に暗部電位である一次帯電電位が変化すると、同じＦＦＨの光を感光ベルト１０１に照射しても下がる電位が変化するため、さらにもう一度同様にパッチを形成して、現像コントラストの制御を行う。
【００５５】
通常の画像形成装置では、本実施例のような現像コントラスト制御を行っていないため、現像コントラストとしては環境や耐久、機械本体の差まで見込んでかなり大きく現像コントラストを設定しなければならないが、本実施例の制御をすれば、反射濃度としては最大濃度が保証された上で、それ以上の無駄なトナーの付着を抑えることができる。
【００５６】
現像コントラストの変更の際には、それに合わせてリーダーから読み込んだ画像信号に対して階調補正を新たに設定する。
【００５７】
このように、本実施例によれば、現像コントラストをより正確に安定してまた数値として定量的に制御することができ、それにともない階調補正の精度も向上させることができ、したがって画質、階調性の安定性を向上させることができる。
【００５８】
本実施例の制御を実施した場合（改良後）のトナーの消費量を、従来の場合（改良前）と比較して先の表２に示す。同様に、画像比率６％の標準チャートを１００００枚出力した際の１枚あたりの消費トナー量である。
【００５９】
表２に示されるように、本実施例の制御を行った場合は、この制御を実施しない従来の場合に比べてトナー消費量をおよそ２０．６％抑制することができた。
【００６０】
現像コントラスト制御を行うタイミングは、感光ベルトの電位、トナーの帯電状態等が朝方と夕方で異なることが多いので、画像形成装置の電源投入時および画像形成２０００枚ごとにした。このようにすることにより、ユーザーにとってより画質、濃度を満足させた上で、トナーの節約を安定してできた。
【００６１】
以上説明したように、本実施例によっても、ユーザーの画質要求を満足させた上で、感光ドラム上の静電潜像に付着する必要以上のトナーを節約して、トナーの消費量を最小限に制御することができ、ランニングコストを削減し、かつ環境対策性の高い画像形成装置が実現できた。
【００６２】
実施例３
図１６は、本発明の画像形成装置のさらに他の実施例を示す断面図である。本画像形成装置は、像担持体としてａ−Ｓｉドラムを用いたデジタル複写機で、プロセススピードは５６０ｍｍ／秒の１２０枚／分である。
【００６３】
ａ−Ｓｉドラムからなる感光ドラム２０１の表面を一次帯電器２０３により＋５００Ｖに一様帯電し、ついで波長６８０ｎｍの半導体レーザーを用いて６００ｄｐｉでＰＷＭによる露光２１２を施して、感光ドラム２０１上に静電潜像を形成する。つぎに現像器２０２により潜像を正規現像し、トナー像として可視化する。
【００６４】
現像器２０２の現像方式は、現像剤として負極性の磁性１成分トナーを用いたジャンピング現像であり、磁性トナーの粒径は６．０μｍである。２成分現像では、キャリアの交換を１０万枚ごとにサービスマンが行わなければならず、メンテナンスフリーでないため、リユースの利点があまり生かされないが、磁性１成分トナーを用いるジャンピング現像は、耐久性が無限で、メンテナンスフリーで済み、リユースの利点を最大限に享受することができる。現像スリーブ２０２ａはＳＵＳ製で、３２ｍｍの外径を有している。現像スリーブ２０２ａに印加した現像バイアスは、２０００Ｈｚ、１５００Ｖｐｐ、デューティー５０％の交流電圧に＋２００Ｖの直流電圧を重畳した電圧とした。Ｓ−Ｂギャップは２５０μｍ、Ｓ−Ｄギャップは２５０μｍとした。
【００６５】
その後、ポスト帯電器２１０で総電流−２００μＡを流してトナー像を帯電させた後、矢印方向に進む転写材Ｐに転写帯電器２０４により転写し、次いで転写材Ｐを定着器２０７に送ってトナー像を定着する。転写が終了した感光ドラム２０１は、表面の転写残りトナーをクリーニング装置２０６により回収して、つぎの画像形成に備えられる。
【００６６】
クリーニング装置２０６で回収したトナーは、搬送パイプ２０８を通って現像器２０２のホッパー２０９Ｂに収容される。搬送パイプ２０８は、内部にスクリュー状の搬送部材が設置してあり、搬送部材が回転することにより回収トナーを現像ホッパー２０９Ｂに運ぶ。現像器２０２には別に新トナーを入れたホッパー２０９Ａが設置されている。
【００６７】
ホッパー２０９Ａ内の新トナー、ホッパー２０９Ｂ内の回収トナーは、それぞれホッパー下部のマグローラ２０９Ａ１、２０９Ｂ１を回転することにより現像器２０２内に供給され、現像器２０２内で新トナーと回収トナーとが混合される。通常、新トナー８０％に対して回収トナー２０％を混合する。これら両トナーを混合は、ホッパー２０９Ａおよび２０９Ｂ下部で行う方式にしてもよい。混合されたトナーは、再び現像スリーブ２０２ａに送られ、感光ドラム２０１の現像に使用される。
【００６８】
リユース系の画像形成装置の現像器２０２には、転写されずに残留した感光ドラム２０１からの回収トナーが入っており、この回収トナーは、新トナーと比較して劣化によりトナーの帯電電荷量が極めて小さく、現像性が落ちるため、新トナーのみを用いる非リユース系における現像器と比べて、図１７に示すように、濃度変動が大きい。リユース系の現像特性では、Ｖ−Ｄカーブの変動が同一環境であっても大きく、新トナーのみの場合と比較して濃度が低く、現像コントラストがさらに必要で、その差が大きいのが分かる。本実施例は、これに対処すべく実施したものである。これは、新トナーのみの場合は、反射濃度にあまり反映しない余分のトナーを消費する設定となっていることを意味する。
【００６９】
したがって、このようなリユース系の画像形成装置の現像器に、本発明の現像コントラスト制御を適用することは一層効果的である。そこで本実施例においても、現像コントローラ制御を実施した。本実施例で実施した現像コントローラ制御方法および制御タイミングは実施例１と同様とした。
【００７０】
本実施例の制御を実施した場合（改良後）のトナーの消費量を、従来の場合（改良前）と比較して先の表２に示す。画像比率６％の標準チャートを１０００枚出力した際の１枚あたりの消費トナー量である。
【００７１】
表２に示されるように、本実施例の制御を行った場合は、この制御を実施しない従来の場合に比べてトナー消費量をおよそ３２．８％抑制することができ、また変動しやすい濃度変動も抑えることができた。
【００７２】
以上説明したように、本実施例によれば、リユース系の画像形成装置において、ユーザーの画質要求を満足させた上で、感光ドラム上の静電潜像に付着する必要以上のトナーを節約して、トナーの消費量を最小限に制御することができ、ランニングコストを削減し、かつ環境対策性の高い画像形成装置が実現できた。
【００７３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば感光体上に階調パターンを形成する手段と、階調パターンを現像剤にて現像する現像手段と、階調画像の反射濃度を検出する検出手段と、検出手段の出力に応じて最大画像濃度を与える現像コントラストを設定する設定手段と、を有する画像形成装置において、所定の濃度間隔となるように高濃度域を含む複数の階調画像を形成し、該複数の階調画像の反射濃度を検出し、連続する階調画像間での検出濃度差が０．０５以下へと移行する階調画像が最大画像濃度となるように現像コントラストを設定する構成とされるので、例えば、図５の濃度勾配が非線形的に寝てしまうところの使用は避けて線形的なところのみを使用することで、濃度勾配が線形的な領域を使用して階調性を維持しつつ、人間にとってはもはや階調を認識するのが不可能な非線形領域でのトナー消費量が無駄になるのを防止できる。つまり、本願発明によれば、ユーザーの画質要求を満足させた上で、感光ドラム上の潜像に付着する必要以上のトナーを節約することができ、トナーの消費量を最小限に抑制して、ランニングコストを削減し、環境対策性に高い画像形成装置とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施例を示す断面図である。
【図２】図１の画像形成装置に設置された現像器を示す断面図である。
【図３】図２の現像器の現像スリーブおよびマグネットを示す説明図である。
【図４】図１の実施例で用いた現像バイアスを示す波形図である。
【図５】現像コントラストと画像反射濃度の関係を示すグラフである。
【図６】現像コントラストと画像透過濃度の関係を示すグラフである。
【図７】現像コントラストと紙の濃度を差し引いた画像反射濃度および画像透過濃度の関係を示すグラフである。
【図８】紙上のトナー像を構成するトナーに無駄があるのを示す説明図である。
【図９】図１の実施例で感光ドラム上にパッチパターンを形成して、反射濃度センサーで濃度を測定することを示す説明図である。
【図１０】図１の実施例で形成したパッチパターンを示す説明図である。
【図１１】図１の実施例での感光ドラム上に形成したパッチのビデオ信号と測定した濃度を示す説明図である。
【図１２】図１１のパッチのビデオ信号と隣り合う２つのパッチの濃度差の関係を示す説明図である。
【図１３】図１の実施例での画像処理部を示すブロック図である。
【図１４】本発明の画像形成装置の他の実施例を示す断面図である。
【図１５】図１４の実施例で形成したパッチパターンを示す説明図である。
【図１６】本発明の画像形成装置のさらに他の実施例を示す断面図である。
【図１７】図１６のリユース系の画像形成装置での現像特性を示す説明図である。
【符号の説明】
１      感光ドラム
３      一次帯電器
２      現像器
１２    画像露光
２０    現像スリーブ
４０    反射濃度センサー
３０２  パッチ
【図１】
0003631066.tif 000004
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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