(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の利用者端末が接続され、これら複数の利用者端末との間で、複数の仮想空間からなる仮想世界と、該仮想世界に登場する、各利用者端末毎に定義されてなるシンボルとを共有し、同一の仮想空間内に入場した複数のシンボルに対応する複数の利用者端末どうしでメッセージの交換を行なうメッセージ通信システムにおける、利用者端末として利用される通信装置において、
当該メッセージ通信システムは、仮想空間毎に、当該仮想空間の形状を規定する図形データの格納先を示す格納先情報と、当該仮想空間に隣接する他の仮想空間の出入口となる出入口の位置情報と、当該出入口に対応付けられている他の仮想空間を示す識別情報を含むリージョン情報を記憶しておく記憶部と、さらに前記各利用者毎に、当該利用者の通信装置に対応する自己のシンボルが位置している仮想空間を識別する情報と、当該仮想空間内における当該利用者の通信装置に対応する自己のシンボルの位置情報とが対応づけて記憶されるリージョン管理記憶部とを有しており、
前記通信装置に対応する自己のシンボルが、前記リージョン管理記憶部に記憶された第１の仮想空間と異なる第２の仮想空間に移動したか否かを判定する移動判定手段と、
前記移動判定手段にて、自己の通信装置に対応する自己のシンボルが第１の仮想空間から第２の仮想空間に移動したと判断された場合に、自己の通信装置に対応する自己のシンポルが、現在入場している第１の仮想空間の出入口を経由して隣接する第２の仮想空間に入場する際の、該出入口での自己のシンボルの視点位置を示す情報を、第１の仮想空間を識別する情報及び第２の仮想空間を識別する情報と共に記憶する視点位置記憶手段と、
該第１の仮想空間から該第２の仮想空間に入場した際に、該視点位置記憶手段に記憶されている視点位置に基づいて該第２の仮想空間を眺めたときの画像を描画する描画手段とを備えたことを特徴とする通信装置。
【請求項２】
前記描画手段が、前記移動判定手段により、前記自己のシンボルが前記第２の仮想空間から退場して前記第１の仮想空間に戻ったと判定されると、前記視点位置記憶手段から、前記自己のシンボルが前記第１の仮想空間から前記第２の仮想空間に入場した際に記憶された視点位置を示す情報を取得し、取得した視点位置を示す情報に基づいて、前記出入口での自己のシンボルの視点位置から該第１の仮想空間を眺めたときの画像を描画するものであることを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の利用者端末が接続され、これら複数の利用者端末との間で、仮想世界とその仮想世界に登場する、各利用者端末を操作する各ユーザの化身をあらわす各ユーザ毎のシンボルとを共有し、そのシンボルを借りて自分がその仮想世界に入り込んで行ってその仮想世界で出会った他のシンボルと会話を行なう（実際は、それらのシンボルに対応する利用者端末間でメッセージの交換を行なう）メッセージ通信システムにおける、仮想世界におけるシンボルの現在位置を管理する通信管理装置、および上記の利用者端末として使用される通信装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、上記のように、コンピュータネットワークシステム上に仮想世界、例えば仮想の街を形成し、その仮想の街の中の一軒の仮想の店の中に、利用者端末を操作するユーザの化身（アバタ）としての複数の客や店員がいて、その仮想の店の中を動き回わったり会話を交わしたりするメッセージ通信システムが考えられる。
【０００３】
図１３は、このようなメッセージ通信システムの概念図である。
この図に示す、リージョン１、リージョン２、リージョン３は、それぞれが、このシステム内に定義された仮想世界の中の、互いの姿（化身（アバタ））を見ることのできる、あるいは対話可能な仮想空間をあらわしており、各リージョンは現実の世界における、例えば各部屋に対応する。この図では、リージョン１に、「クライアントＡ」の利用者端末を操作するユーザＡの化身（アバタ）としてのシンボル（以下、単にユーザＡと称することがある。他のユーザについても同様である。）と「クライアントＢ」の利用者端末を操作するユーザＢが存在し、リージョン２には、ユーザＣとユーザＤが存在し、リージョン３にはユーザＥが存在している。例えばクライアントＡ（ユーザＡの利用者端末）では、リージョン１ (例えば１つの部屋）の中にいるユーザＡの目でそのリージョン１の内部の様子を見ているかのように、クライアントＡの表示画面上に、そのリージョン１の内部の様子とそのリージョンの中にいるユーザＢの姿を表示することができ、またこれと同様に、クライアントＢ（ユーザＢの利用者端末）では、そのリージョン１の中にいるユーザＢの目でそのリージョンの内部の様子を見ているかのように、クライアントＢの表示画面上に、そのリージョン１の内部の様子とそのリージョン１の中にいるユーザＡの姿を表示することができる。
【０００４】
このようにして、クライアントＡを操作するユーザＡとクライアントＢを操作するユーザＢに、あたかもそのリージョン１という仮想空間にユーザＡとユーザＢが入り込んでいって会話しているかのような印象を与えながら、クライアントＡとクライアントＢとの間でメッセージの交換が行なわれる。各リージョンでは単に会話を行なう（メッセージを交換する）だけにとどまらず、例えば、リージョン１としてある店舗を仮想世界に作り出し、ユーザＡが店員、ユーザＢが客であって、その仮想的な店舗で会話しながら買い物を行なうといった利用方法もある。
【０００５】
図１３に示す例では、リージョン１とリージョン２との間、およびリージョン１とリージョン３との間に通路が形成されており、また各クライアント（利用者端末）を操作する各ユーザは、各クライアントを操作することにより、仮想世界に入り込んでいる自分自身の化身（アバタ）としてのシンボルの、仮想世界における位置座標を変化させることができる。この位置座標を変化させる操作を行なうと、自分自身のシンボルが１つのリージョン内で動きまわり、またあるリージョンから、通路で結ばれている別のリージョンへと移動する。
【０００６】
尚、上記の説明では、リージョンは部屋のようなものである旨説明したが、部屋に限らず、仮想世界の中のある１つの場面であればよく、また、３次元的な広がりのある空間である必要はなく、２次元的な絵のような空間であってもよく、さらには、例えば文字列のような抽象的な“空間”であってもよい。例えば文字列空間の場合、シンボルの位置座標は、その文字列上を移動するポインタのようなものであり、この場合リージョンの中であるか外であるかは、シンボルの位置座標としてのポインタがその文字列上に存在しているか否かで定まることになる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
以上説明したような基本的な概念を持つメッセージ通信システムのうち、従来のシステムには以下に説明するようないくつかの問題がある。
（リージョンのアドレシングの問題）
図１４は、従来のメッセージ通信システムの一例を示すシステム構成図である。
【０００８】
各ユーザが使用する各クライアント１０＿１，１０＿２，…，１０＿ｎは１つの共通のコミュニケーションサーバ（ＣＳ）２０に接続されている。コミュニケーションサーバ２０は、どのリージョンのどの位置（３次元あるいは２次元の座標あるいは上記の文字列内のポインタのような抽象的位置座標であってもよい）にどのユーザが存在しているかを、リージョン管理データベース（ＲＭＤＢ）２１に管理テーブルの形で記憶している。
【０００９】
図１５は、リージョン管理データベース（ＲＭＤＢ）２１に記憶されている管理テーブルの一例を示す図である。
この管理テーブルには、各ユーザ（の化身）名、そのユーザが現在どのリージョンに存在しているかという情報、そのユーザが現在そのリージョン内のどの座標位置に存在しているかという情報、および、そのリージョンの形状をあらわす図形データ（例えば部屋の構成をあらわす幾何データ）の格納ファイルのアドレス情報（ファイルポインタ）が一連のレコードとして記憶されている。
【００１０】
図１５に示す例では、ユーザＡは、リージョンＲ１の座標（ｘa ，ｙa ，ｚa ）に位置し、そのリージョンの図形データは、ファイルポインタＰＦ１が指し示すファイルにあることを意味している。
図１４に戻って説明を続行する。
各リージョンの図形データはリージョンファイル（ＲＦ）２２に記憶されており、リージョン管理データベース２１中のファイルポインタ、例えばファイルポインタＦＰ１により、リージョンファイル２２中の、そのファイルポインタＦＰ１で指し示されるファイル１からリージョンＲ１の図形データを取り出すことができる。
【００１１】
例えばクライアントＡ１０＿１がこのメッセージ交換システムを使用するときは、先ずそのクライアントＡ１０＿１からコミュニケーションサーバ２０に向けて、クライアントＡ１０＿１を操作しているユーザＡの化身（アバタ）であるシンボルが仮想世界の中のどこにいるかを問い合わせ、そのユーザＡが現在リージョンＲ１の座標（ｘa ，ｙa ，ｚa ）にいるという情報、およびそのリージョンＲ１の図形データを受け取る。その後ユーザＡは自分のクライアント１０＿１を操作して自分のシンボルを現在のリージョン内で、あるいはリージョンを越えて移動させる。この移動情報は、コミュニケーションサーバ２０に送られ、コミュニケーションサーバ２０は、その移動情報に基づいてリージョン管理データベース２１中の管理テーブルを書き換えるとともに、その情報を他のクライアント１０＿２，…，１０＿ｎに送信する。他のクライアント１０＿２，…，１０＿ｎではコミュニケーションサーバ２０からの情報に基づいて自分の画面の書き換えなどを行なう。このようにして、あるクライアントからの移動情報は、コミュニケーションサーバ２０を経由して他のクライアントに伝達され、全体として同一の仮想空間が共有される。あるクライアントから他のクライアントに向けての対話情報（文字情報あるいは音声情報など）も、同様の経路で伝達される。
【００１２】
ここで、リージョンの図形データのファイリング形式は、従来、そのメッセージ交換システム毎に独自に定められており、複数のメッセージ交換システムの間で図形データ（リージョン）を交換したり、他のメッセージ交換システムのリージョンを流用したりすることはできない。例えばあるメッセージ交換システムでは、各リージョンＲ１，Ｒ２，…の図形データがそれぞれ別々のファイルに記憶され、個々のファイル名がリージョン管理データベース２１のファイルポインタ（図１５参照）の欄に記憶されていたり、別のメッセージ交換システムでは、複数のリージョンＲ１，Ｒ２，…全ての図形データが１つのファイルにまとめられ、リージョン管理データベース２１のファイルポインタの欄にはその１つのファイルの中のポインタが記憶されていたりする。このような場合、図形データを参照する際の参照の仕方が異なるため、前者のファイルと後者のファイルとでは、交換あるいは流用の対象とはならない。
【００１３】
このように、従来は、リージョン・ファイルの形式について統一的な考え方がなく、このため仮想世界を自由に拡張したり、自分のシステムの仮想世界と他のシステムの仮想世界とを連結したりすることができず、広大で多様なシステムを構築しにくいという問題がある。
（３次元空間を有するリージョンを構成する上での問題点）
ここでは抽象化された広い概念のリージョンに代えて、各リージョンが立体的な３次元空間からなり、その立体的な空間内をユーザの化身（アバタ）としてのシンボルが移動する場合を考える。ユーザのシンボルも３次元座標を持つ。ただし、このシステム内で３次元空間を取り扱った場合であっても各クライアントの表示画面上には、コンピュータグラフィックス技術により立体的に描画された２次元画像が表示されることになる。
【００１４】
図１６は、従来の考え方に基づく１つのリージョンを示す模式図、図１７は、図１６に示す１つのリージョンの形状をあらわす図形データの格納形態を示す模式図、図１８はリージョンの図形データの取扱いの手順を示す図である。
このリージョンには、部屋１、部屋２、部屋３の３つの独立した部屋が存在し、部屋１と部屋２との間にはドア１が配置され、部屋１と部屋３との間にはドア２が配置されている。このリージョンにはユーザＡ、ユーザＢが存在し、これらのユーザＡ、Ｂは、各部屋の中を動きまわり、かつ、ドア１もしくはドア２を経由して他の部屋に移ることもできる。このような、複数の部屋からなるリージョンを構成した場合、図１６に示すように部屋１にユーザＡがいて部屋３にユーザＢがいても、それらのユーザＡ、Ｂは同じリージョン内にいることになる。
【００１５】
図１６に示す場合、ユーザＡの視点からは、このユーザＡとは別の部屋にいるユーザＢは見えないため、ユーザＡの視点からみた画像を描画する場合、部屋１の内部のみを描画すればよいところ、ユーザＡのクライアントでは、部屋１のみでなく、部屋２と部屋３も合わせて描画されることになる。なぜならば、図１４を参照して説明したシステムでは、仮想世界を管理する単位はリージョンであり、したがって同じリージョンに含まれる３つの部屋１、２、３の全てが同時に描画対象となるからである。
【００１６】
ユーザがリージョンを越えて移動すると、図１８に示すように、その新たなリージョン全体の図形データがロードされ（ステップ１８＿１）、そのリージョン内の全てのオブジェクト（そのリージョンを構成する物体）の３次元描画が行なわれる（ステップ１８＿２）。この３次元描画は、その新たなリージョンでのユーザの視点位置の移動（ステップ１８＿３）が行なわれるたびに行なわれる。
【００１７】
図１７に示すように複数の部屋の図形データが１つのリージョンを構成すべく連結されていると、図１８のステップ１８＿１のデータロード、およびステップ１８＿２の３次元描画の際に、速度面やメモリ消費の面でクライアントの処理能力を圧迫し、快適な通信環境が保持されない結果となる。
また、図１６に示すように複数の部屋により１つのリージョンが構成されている場合、そのリージョンの図形データを構築するにあたり、座標系はそれら複数の部屋について同一の座標系を採用する必要がある。
【００１８】
この場合、図１９に示すように物理的な制約を無視して複数の部屋が重なるような配置をすることはできず、図２０に示すように、部屋１の寸法を変更すると、実質的には部屋１のみを変更したにも拘らず部屋２も変更する必要を生じる。このように、１つのリージョン内に複数の部屋を持つと、現実の物理的制約を受け、自由な空間設計が疎外されたり、図形データの変更の際に不都合が生じる場合がある。
（リージョンから別のリージョンに移る際の問題点）
あるユーザがある１つのリージョン内に存在していた状態から、そのユーザが他のリージョンに移ったときを考える。このときは、図１８を参照して説明したように、移動後の新たなリージョンの図形データがロードされてその新たなリージョンについて３次元描画が行なわれるが、この新たなリージョンについて最初に３次元描画を行なう際のユーザの初期位置は、従来、例えばその新たなリージョンの中央や、あるいはその新たなリージョンの座標の原点にあらかじめ固定されており、このため、ユーザがあるリージョンを出て新たなリージョンに移動したとき、そのユーザは、いきなり、新たなリージョンの、例えば中央に位置することになり、リージョンを跨ぐ直前の視点位置と新たなリージョンに入った瞬間の視点位置とが大きくずれ、クライアントのユーザ（操作者）に操作上の違和感を与える結果となる。
【００１９】
本発明は、上記事情に鑑み、仮想世界を管理する新たな管理方式が採用されたメッセージ通信システムを構成する、いわゆるサーバとしての役割りをなす通信管理装置、およびクライアントとしての役割りをなす通信装置を提供することを目的とする。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明のうち、第１の通信管理装置は、複数の利用者端末が接続され、これら複数の利用者端末との間で、複数の仮想空間からなる仮想世界と、その仮想世界に登場する、各利用者端末毎に定義されてなるシンボルとを共有し、同一の仮想空間内に入場した複数のシンボルに対応する複数の利用者端末どうしでメッセージの交換を行なうメッセージ通信システムにおける、上記仮想世界におけるシンボルの現在位置を管理する通信管理装置において、
上記シンボルと、そのシンボルが現在入場している仮想空間と、その仮想空間内の、シンボルの現在位置を表わす座標と、その仮想空間の形状を規定する図形データの格納先を表わす図形データ格納先アドレスとを相互に対応づけて管理する管理手段と、
その管理手段で管理されているデータを利用者端末に向けて送信する送信手段とを備え、
上記管理手段が、上記図形データ格納先アドレスを、ＵＲＬの形式で管理するものであることを特徴とする。
【００２１】
本発明のうちの第１の通信管理装置は、ＵＲＬ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｒｅｓｅｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｉｏｎ）を採用しているため、全世界中のＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ）サーバに置かれた既存のファイル全てを仮想空間の対象とすることができる。
また、本発明のうち第２の通信管理装置は、複数の利用者端末が接続され、これら複数の利用者端末との間で、複数の仮想空間からなる仮想世界と、その仮想世界に登場する、各利用者端末毎に定義されてなるシンボルとを共有し、同一の仮想空間内に入場した複数のシンボルに対応する複数の利用者端末どうしでメッセージの交換を行なうメッセージ通信システムにおける、上記仮想世界におけるシンボルの現在位置を管理する通信管理装置において、
上記シンボルと、そのシンボルが現在入場している仮想空間と、その仮想空間内の、シンボルの現在位置を表わす座標と、その仮想空間の形状を規定する図形データの格納先を表わす図形データ格納先アドレスとを相互に対応づけて管理する管理手段と、
その管理手段で管理されているデータを利用者端末に向けて送信する送信手段とを備え、
上記管理手段が、それぞれが最小の閉空間で構成されてなる仮想空間を管理するものであることを特徴とする。
【００２２】
この第２の通信管理装置は、それぞれが最小の閉空間で構成された仮想空間を管理するものであるため、図１７を参照して説明した、図形データのロードや３次元描画に伴う問題や、図１８、図１９を参照して説明した、物理的制約に伴う問題が解消し、クライアントに快適な通信環境を提供することができ、かつ現実の物理的な制約にとらわれない、自由な仮想空間の設計、配置が可能となる。
【００２３】
また、本発明のうち第３の通信管理装置は、複数の利用者端末が接続され、これら複数の利用者端末との間で、複数の仮想空間からなる仮想世界と、その仮想世界に登場する、各利用者端末毎に定義されてなるシンボルとを共有し、同一の仮想空間内に入場した複数のシンボルに対応する複数の利用者端末どうしでメッセージの交換を行なうメッセージ通信システムにおける、上記仮想世界におけるシンボルの現在位置を管理する通信管理装置において、
上記シンボルと、そのシンボルが現在入場している仮想空間と、その仮想空間内の、シンボルの現在位置を表わす座標と、その仮想空間の形状を規定する図形データの格納先を表わす図形データ格納先アドレスとを相互に対応づけて管理する管理手段と、
その管理手段で管理されているデータを利用者端末に向けて送信する送信手段とを備え、
上記管理手段が、出入口が定義されその出入口を介して隣接する仮想空間を特定する情報が付されてなる仮想空間を管理するものであることを特徴とする。
【００２４】
本発明の第３の通信管理装置では、シンボル（ユーザ）が移動する前の仮想空間（リージョン）に移動後の仮想空間（リージョン）を特定する情報が付されているため、シンボル（ユーザ）が仮想空間（リージョン）を越えて移動したとき、その移動後の仮想空間（リージョン）の図形データを直ちにロードすることができ、データロードの高速化が図られる。
【００２５】
さらに、本発明の通信装置は、複数の利用者端末が接続され、これら複数の利用者端末との間で、複数の仮想空間からなる仮想世界と、その仮想世界に登場する、各利用者端末毎に定義されてなるシンボルとを共有し、同一の仮想空間内に入場した複数のシンボルに対応する複数の利用者端末どうしでメッセージの交換を行なうメッセージ通信システムにおける、利用者端末として利用される通信装置において、
このメッセージ通信システムが、出入口が定義されその出入口を介して隣接する仮想空間を特定する情報が付された仮想空間からなる仮想世界と、現在の視点位置情報が付されたシンボルとが定義されてなるシステムであって、
自己の通信装置に対応する自己のシンボルが、現在入場している第１の仮想空間の出入口を経由して隣接する第２の仮想空間に入場する際の、その出入口での自己のシンボルの視点位置を記憶する視点位置記憶手段と、
画像が表示される表示画面を有し、第１の仮想空間から隣接する第２の仮想空間に入場した際に、視点位置記憶手段に記憶されている視点位置から第２の仮想空間を眺めたときの画像を表示画面上に描画する描画手段とを備えたことを特徴とする。
【００２６】
上記本発明の通信装置は、シンボル（ユーザ）が仮想空間（リージョン）を越えて移動する場合に仮想空間を越える直前の視点位置を記憶しておき、仮想空間を越え新たな仮想空間の図形データがロードされたとき、その記憶しておいた視点位置からその新たな仮想空間（リージョン）を眺めたときの画像を描画するものである。このため、仮想空間（リージョン）を越えて移動したとき視点位置が突然に変化することが防止され、快適な操作環境を提供することができる。
【００２７】
ここで、上記本発明の通信装置において、上記描画手段は、自己のシンボルが上記第２の仮想空間から退場して上記第１の仮想空間に戻った際に、視点位置記憶手段に記憶されている、自己のシンボルが第１の仮想空間から第２の仮想空間に入場した際の、上記出入口での自己のシンボルの視点位置からその第１の仮想空間を眺めたときの画像を表示画面上に描画するものであってもよい。
【００２８】
この場合、隣接する仮想空間（第２の仮想空間）を退場して元の仮想空間（第１の仮想空間）に戻ったときに、隣接する仮想空間（第２の仮想空間）に入場する前の位置に戻ることができ、したがって自己のシンボルの位置の連続性を保つことができ、快適な操作環境を提供することができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態を含むメッセージ通信システムのシステム構成図である。
ここには、複数のクライアント１０＿１，１０＿２，…，１０＿ｎと、コミュニケーションサーバ２０と、代表的に２台のＷＷＷサーバ３０，４０が示されている。ＷＷＷサーバ３０，４０にはそれぞれファイル３１，３２が備えられており、それらのファイルは、ＵＲＬで指定される。
【００３０】
図２は、ＵＲＬのデータ形式を示す図である。
ＵＲＬは、通信プロトコル名、「：//」の記号、ホスト名、「／」の記号、ディレクトリ名、「／」の記号、ファイル名のデータ形式で記録されており、全世界に存在するＷＷＷサーバのファイルを一意に指定することができる。
図１に戻って説明を続ける。
【００３１】
コミュニケーションサーバ（ＣＳ）２０のリージョン管理データベース（ＲＭＤＢ）２１には、図１６に示すファイルポインタの欄に対応する「リンク」の欄がＵＲＬで記述されている。この記述方法を持ったコミュニケーションサーバ２０が本発明の第１の通信管理装置に相当する。図１に示す例では、ユーザＡ，Ｂ，Ｃに対応してそれぞれＵＲＬ１，ＵＲＬ１，ＵＲＬ２が記述されており、ＵＲＬ１はＷＷＷサーバ（ホストＸ）３０のファイル３１を指し示し、ＵＲＬ２はＷＷＷサーバ（ホストＹ）４０のファイル４１を指し示している。
【００３２】
これらクライアント１０＿１，１０＿２，…，１０＿ｎ、サーバ２０、および２台のＷＷＷサーバ（ホストＸ，ホストＹ）３０，４０の間では以下のようにして通信が行なわれる。
図３は、クライアント、コミュニケーションサーバ、およびＷＷＷサーバ間の通信の手順を示すフローチャートである。
【００３３】
先ずステップ３＿１において、クライアント（ここではクライアントＡ１０＿１（ユーザＡ）とする）がコミュニケーションサーバ（ＣＳ）２０に対し、自分（のシンボル）の現在位置を問い合わせる。するとコミュニケーションサーバ２０は、リージョン管理データベース（ＲＭＤＢ）２１内の管理テーブルのユーザＡの項を参照して、「リンク」の欄に記述されているＵＲＬ１をユーザＡに回答する（ステップ３＿Ａ）。このＵＲＬ１は、図２のようなデータ形式を持った、ファイルの存在位置を示すデータであるが、ここではこれをリージョン名と同一視することにする。
【００３４】
ユーザＡ（クライアントＡ１０＿１）は、コミュニケーションサーバ２０からＵＲＬ１を受信すると、そのＵＲＬ１をアドレスとしてＷＷＷを探索し、ホストＸ３０にアクセスする。すると、ＷＷＷでは、ホストＸ／（ｄｉｒｅｃｔｒｉｅｓ）／ファイル３１を探索し（ステップ３＿Ｂ）、その結果、ファイル３１のデータがクライアントＡ１０＿１にロードされる（ステップ３＿４）。
【００３５】
その後、クライアントＡ１０＿１では、ロードしたリージョンデータ（図形データ）を元に、自分の（シンボルの）位置を確認し３次元描画を行なう（３＿４）。クライアントＡ１０＿１が操作され、自分のシンボルの座標位置の移動が行なわれると（ステップ３＿５）、移動後のシンボルの位置が移動前の位置と同じリージョン内にとどまっているか否かが判定され（ステップ３＿６）、同じリージョン内にとどまっているときは、ステップ３＿４に戻り、移動後の新たな位置からそのリージョンを眺めたときの３次元描画が行なわれる。またステップ３＿５において、自分のシンボルの座標位置の移動後の座標位置がコミュニケーションサーバ２０に通知され、コミュニケーションサーバ２０では、この通知を受けてリージョン管理テーブル２１内のユーザＡの座標位置を変更するとともに、他のクライアントに向けてユーザＡの新たな座標位置を通知する。
【００３６】
ステップ３＿６において、移動前のリージョンからそのリージョンの外部に出たことが判定されると、ステップ３＿７に進む。このステップ３＿７では、詳細については後述するが、どのリージョンに移動したかを判定し、移動前のリージョンＵＲＬ１内の、他のリージョンへのパス情報を探索し、移動後のリージョンがリージョンＵＲＬ２であるという情報を求める。
【００３７】
移動後のリージョンがリージョンＵＲＬ２であることが求められると、そのクライアントは、コミュニケーションサーバ２０に向けて移動後のリージョン名ＵＲＬ２を通知し、コミュニケーションサーバ２０は、リージョン管理テーブル２１内のユーザＡの「リンク」の欄をＵＲＬ２に書き換えるとともに、他のクライアントに対しユーザＡがリージョンＵＲＬ２に移動したことを通知する。
【００３８】
クライアント側では、その後ステップ３＿２に戻り、今度はＵＲＬ１に代わりＵＲＬ２をアドレスとしてＷＷＷを探索する。
なお、上記の説明では、ステップ３＿１において、クライアントがコミュニケーションサーバ２０に対し、自分の現在位置を問い合わせているが、ユーザが行きたい仮想世界のＵＲＬを直接指示し、そのＵＲＬをコミュニケーションサーバ２０に通知した後、ステップ３＿２以降を実行するようにしてもよい。
【００３９】
図４は、図３のステップ３＿６における、シンボルの座標位置があるリージョン（ここではリージョンＵＲＬ１とする）の中か外かを判定する際の判定方法の説明図である。
この図４には、リージョンＵＲＬ１として、座標（Ｘ１，Ｙ１）にリージョンＵＲＬ２へのパス、座標（Ｘ２，Ｙ２）にリージョンＵＲＬ３へのパスを持った多角形の部屋が示されている。
【００４０】
ここで、ユーザＡが図４に示す座標点Ａにいた場合、そのユーザＡが仮にリージョンＵＲＬ１の各コーナー（ｘ１，ｙ１），（ｘ２，ｙ２），（ｘ３，ｙ３），…をこの順に順次眺めてコーナー（ｘ１，ｙ１）に戻るとそのユーザＡの視線は一回転（３６０°）することになる。一方、ユーザＡが座標点Ａ′にいた場合、同様に各コーナー（ｘ１，ｙ１），（ｘ２，ｙ２），（ｘ３，ｙ３），…をこの順に眺めてコーナー（ｘ１，ｙ１）に戻ったとき、ユーザＡの視線は結局一回転せずに元に戻ることになる。
【００４１】
図３のステップ３＿６では、この性質を利用して、移動後のシンボルの位置がリージョン内か外かが判定される。
図５は、図３のステップ３＿３でクライアントにロードされるリージョンＵＲＬ１のデータ形式を示した模式図である。
ここにはリージョンＵＲＬ１の図形データのほか、隣接リージョンへのパスデータが格納されている。すなわち、図５に示す例では、図４に示すように、座標（Ｘ１，Ｙ１）にリージョンＵＲＬ２へのパスが存在し、座標（Ｘ２，Ｙ２）にリージョンＵＲＬ３へのパスが存在することが示されている。この図５に示すように、リージョンＵＲＬ１の図形データに隣接リージョンへのパスデータを付加しておくことが、本発明の第３の通信管理装置の一実施形態に相当する。
【００４２】
図３のステップ３＿７では、ステップ３＿６でユーザＡがリージョンＵＲＬ１の外に出たという判定を受けて図５に示す隣接リージョンへのパスデータが参照され、ユーザＡの現在の位置座標が（Ｘ１，Ｙ１）のときは、リージョンＵＲＬ２に移動したものと判断する。したがって、コミュニケーションサーバ２０に自分が今度はどのリージョンに入ったのかを問い合わせることなく、直ちにその移動後のリージョンの図形データのロードに移ることができる。
【００４３】
尚、これまでは説明を省略したが、ユーザＡが移動したとき、ユーザＡがリージョンＵＲＬ１の壁にぶつかっていないかどうか常に判定されており、隣接リージョンへの通路（図４に示す例では座標（Ｘ１，Ｙ１）および座標（Ｘ２，Ｙ２））以外の部分ではユーザＡはそのリージョンＵＲＬ１の壁に遮られてリージョンＵＲＬ１の外部には出られないよう処理されている。
【００４４】
なお、上記の説明では、図４に示すように、ユーザの移動後の位置座標がリージョンの内か外かによって、隣接リージョンへ移動したかどうかを判断しているが、隣接リージョンへの通路をマウス等でポイントすることで、その隣接リージョンへ移動するように構成してもよい。
図６は本実施形態におけるリージョンの単位を示す図である。
【００４５】
本実施形態では、図１６に示す各部屋１，２，３のそれぞれ、すなわち最小の閉空間それぞれが各１つのリージョン１，２，３として定義されている。こうすることにより、物理的な制約条件からすると図１９に示すように矛盾をきたす場合であっても、各リージョンを図７に示すように自由な寸法で定義することができ、また、図８に示すように、ある１つのリージョンの寸法を変更しても他のリージョンにその変更の影響があらわれるのが防止される。リージョンの、このような定義方式を採用したときのコミュニケーションサーバ２０が、本発明の第２の通信管理装置の一実施形態に相当する。
【００４６】
図９は、リージョン１からリージョン２へ移る前後の視点１，２を示す図、図１０は、クライアントに備えられた、そのクライアントのユーザのシンボルがリージョンを越えた移動を行なったときの、そのシンボルの視点位置を記録しておくファイルを示す図である。
図１０には、リージョン１ (Ｒ１）からの他のリージョンへのパスとして、リージョン２ (Ｒ２）へのパスとリージョン３ (Ｒ３）へのパスがあることが示されており、リージョン１ (Ｒ１）とリージョン２ (Ｒ２）との間に位置するドアを、最も最近に越えたときの、そのドアの位置での視点の座標が（ｘ1 ，ｙ1 ，ｚ1 ）にあったこと、およびリージョン１ (Ｒ１）とリージョン３ (Ｒ３）との間に位置するドアを最も最近に越えたときの視点の座標が（ｘ2 ，ｙ2 ，ｚ2 ）にあったことが示されている。
【００４７】
本実施形態では、リージョンを越えた移動が生じたとき、図１０に示すように、リージョンを越えるときのユーザの視点を記録しておき、新たに入ったリージョンの図形データに基づいて最初に３次元描画を行うにあたっては、その記録しておいた視点座標から眺めたときの３次元描画が行なわれる。本実施形態におけるこの機能を採用したクライアントが、本発明の通信装置の一実施形態に相当する。
【００４８】
図１１は、視点座標の補正方法の説明図である。
シンボルの視点がドアの極く近傍に近づいたときは、その視点を強制的に直近のドアの位置に移動させる。視点は離散的な値しかとらないよう構成されており、かつ、移動前のリージョンの情報は移動後のリージョンの図形データのロードにより失なわれるため、移動後のリージョンの図形データをロードして３次元描画を行なうにあたって視点が移動前のリージョン内に存在していると、その視点を基に移動後のリージョンの３次元描画を行なうことができなくなってしまうからである。
【００４９】
図１２は、リージョン１から、そのリージョン１に隣接するリージョン２へ移動し、再びリージョン１に戻る場合の視点１、２を示す図である。
本実施形態では、移動先のリージョン２からリージョン１に戻るときに、ユーザの視点を、リージョンを越えるとき、すなわちリージョン１からリージョン２へ移動するときに記憶しておいたユーザの視点に復帰させる。こうすることにより、リージョンを越える前の視点に戻ることができ、ユーザ操作の継続性が保たれる。
【００５０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、広大な仮想世界を構築しやすいシステムが構成され、かつ、ユーザに対し良好な通信環境、操作環境を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を含むメッセージ通信システムのシステム構成図である。
【図２】ＵＲＬのデータ形式を示す図である。
【図３】クライアント、コミュニケーションサーバ、およびＷＷＷサーバ間の通信の手順を示すフローチャートである。
【図４】シンボルの座標位置がリージョンの中か外かを判定する際の判定方法の説明図である。
【図５】リージョンＵＲＬ１のデータ形式を示した模式図である。
【図６】リージョンの単位を示す図である。
【図７】複数のリージョンの接続を表わした模式図である。
【図８】複数のリージョンの接続を表わした模式図である。
【図９】リージョン１からリージョン２へ移る前後の視点を示す図である。
【図１０】シンボルがリージョンを越えた移動を行なったときの、シンボルの視点位置を記録しておくファイルを示す図である。
【図１１】視点座標の補正方法の説明図である。
【図１２】リージョン１からリージョン２へ移動し、再びリージョン１に戻る場合の視点を示す図である。
【図１３】メッセージ通信システムの概念図である。
【図１４】従来のメッセージ通信システムの一例を示すシステム構成図である。
【図１５】リージョン管理データベース（ＲＭＤＢ）に記憶されている管理テーブルの一例を示す図である。
【図１６】従来の考え方に基づく１つのリージョンを示す模式図である。
【図１７】図１６に示す１つのリージョンの形状をあらわす図形データの格納形態を示す模式図である。
【図１８】リージョンの図形データの取扱いの手順を示す図である。
【図１９】複数の部屋からなるリージョンの問題点説明図である。
【図２０】複数の部屋からなるリージョンの問題点説明図である。
【符号の説明】
１０＿１，１０＿２，１０＿３，…，１０＿ｎ  クライアント
２０  コミュニケーションサーバ
２１  リージョン管理データベース
３０  ＷＷＷサーバ
３１  ファイル
４０  ＷＷＷサーバ
４１  ファイル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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