(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷装置に対し、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換して出力するにあたり、同印刷データに基づく印刷濃度を修正する印刷データ修正装置であって、
上記インクの使用期間を検出する使用期間検出手段と、
この使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、
上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる印刷データ修正手段とを具備することを特徴とする印刷データ修正装置。
【請求項２】
上記請求項１に記載の印刷データ修正装置において、上記インクは、インクカートリッジの装填により上記給液管路を介して上記ノズルへ供給されるとともに、上記使用期間は、当該インクカートリッジの装填期間であることを特徴とする印刷データ修正装置。
【請求項３】
印刷装置と印刷制御装置とからなる印刷システムであって、上記印刷装置は、
給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷手段と、
上記インクの使用期間を検出する使用期間検出手段とを具備し。
上記印刷制御装置は、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換する印刷データ変換手段と、
上記インクの使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、
上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる印刷データ修正手段とを具備することを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷装置に対し、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換して出力するにあたり、同印刷データに基づく印刷濃度を修正する印刷データ修正方法であって、上記インクの使用期間を検出するとともに、この使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、
上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れることを特徴とする印刷データ修正方法。
【請求項５】
給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷装置に対し、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換して出力するにあたり、同印刷データに基づく印刷濃度を修正する印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体であって、上記インクの使用期間を検出するとともに、この使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、
上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れることを特徴とする印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷データ修正装置、印刷システム、印刷データ修正方法および印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、カラーインクジェットプリンタの高精細化が進み、いわゆる写真画質と呼ばれるまでに至っている。このようなインクジェットプリンタは、所定の色インクを粒状に吐出することにより、所望の位置に所定色のドットを付し、画像をドットマトリクス状に表現している。この場合、カラー画像であれば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の三色あるいはこれにブラック（Ｋ）を加えた四色の色インクを使用して再現する。
【０００３】
ところで、写真画質と呼ばれるようになるには、ドットが微少化することも重要であるが、色再現性も極めて重要となる。コンピュータの内部では色を赤緑青（ＲＧＢ）の多階調データで表現しているにも関わらず、プリンタではＣＭＹＫの二階調データにしか対応できないため、色空間の変換と、階調変換が行われている。すなわち、ＲＧＢの多階調で表現される色を維持しながらＣＭＹＫの二階調表示で実現している。むろん、ここでは一つ一つのドットが規定どおりの濃度で発色しているということを前提としている。
【０００４】
しかしながら、印刷データ的には色の再現性を維持して出力されているにも関わらず、実際はインク粘度によって印字ヘッドが吐出する色インク粒の重量が異なり、この結果、各ドットが本来の濃度で発色しているとはいえない場合がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来のカラーインクジェットプリンタにおいて、インクはインクカートリッジから給液管路を経てノズルへと供給されるようになっているが、インクの粘度は経年変化によって高くなる。すなわち、時間が経つと徐々にインクの粘度が高くなるため、上記給液管路を流れにくくなり、吐出するインク粒の重量が徐々に減少してくる。すると、各ドットが本来の濃度で発色しているとはいえなくなり、結果的に色の再現性が劣化することがあるという課題があった。
【０００６】
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、インクを使用する期間が長引いた場合にも一定の印刷結果を得られるようにすることが可能な印刷データ修正装置、印刷システム、印刷データ修正方法および印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体の提供を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷装置に対し、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換して出力するにあたり、同印刷データに基づく印刷濃度を修正する印刷データ修正装置であって、上記インクの使用期間を検出する使用期間検出手段と、この使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる印刷データ修正手段とを具備する構成としてある。
【０００８】
上記のように構成した請求項１にかかる発明においては、印刷装置の印字ヘッドが給液管路を介してインクを供給されるノズルを有しており、このノズルからインク粒を吐出する。従って、インクの粘度によっては吐出されるインク粒量が変化することになる。そして、同インク粒を記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する際には、このインク粒量によってドットの大きさが変化し、ドットあたりの印刷濃度は変化する。
【０００９】
一方、使用期間検出手段はインクの使用期間を検出し、印刷データ修正手段はこの検出された使用期間に応じたインク粘度の変化によってインク粒量が変化することにより印刷濃度が薄くなっていくのを打ち消すようにデータ変換させるため、上記検出された使用期間に基づいて補正ルックアップテーブルを作成して上記印刷データを修正する。
このとき、上記補正ルックアップテーブルは上記使用期間に基づいて作成した日付を表すテーブル更新日としてハードディスク等に書き込んでおく。そして、印刷の際に上記補正ルックアップテーブルを前回更新したときの旧使用期間と、今回更新したときの新使用期間の上記テーブル更新日の差に基づいてテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔を所定のしきい値で判断する。上記所定のしきい値により所定の期間以上経過したときにだけ、上記補正ルックアップテーブルを作成し直して当該補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる。
この前提で、多階調の印刷データはハーフトーン処理されることによって２階調の印刷データに変換され出力されているが、この過程において印刷データには印刷濃度の情報が含まれているため、かかる印刷濃度を上述したようにして変化させるように同印刷データを修正する。すなわち、インクの使用期間に応じて印刷データを修正することにより、印刷濃度を一定にする。
【００１０】
印刷装置は給液管路を介して供給される印字ヘッドにてインク粒を記録媒体上に付着せしめるものであり、インクの使用期間に対してインク粒量に相関関係があるものであればよい。この場合、具体的にインク粒を吐出する手法などは特に限定されるものではなく、マイクロポンプ方式であったり、バブルジェット方式であるなど各種のものに採用可能である。
【００１１】
使用期間検出手段は実質的にインクの使用期間を検出できればよく、検出手法は各種のものを採用可能である。例えば、インクだけをインクタンクに補充していくものであればインクの補充時期から使用期間を計時すればよい。但し、インクジェットプリンタではインクカートリッジを使用するものが多く、このような場合に好適な一例として、請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の印刷データ修正装置において、上記インクは、インクカートリッジの装填により上記給液管路を介して上記ノズルへ供給されるとともに、上記使用期間は、当該インクカートリッジの装填期間とする構成としてある。
【００１２】
上記のように構成した請求項２にかかる発明においては、インクカートリッジごとにインクを追加補充することになり、このインクカートリッジより給液管路を経てノズルへ供給されることになるため、このインクカートリッジの装填期間こそ使用期間となり、同装填期間を計時することになる。
【００１３】
むろん、装填期間や使用期間は印刷装置の側で計時しても良いし、印刷データ修正装置の側で計時するなど、適宜変更可能である。
【００１４】
ところで、このようにして印刷データを修正する印刷データ修正装置は必ずしも一体としての装置である必要はなく、各種の変形が可能である。その一例として、請求項３にかかる発明は、印刷装置と印刷制御装置とからなる印刷システムであって、上記印刷装置は、給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷手段と、上記インクの使用期間を検出する使用期間検出手段とを具備し。上記印刷制御装置は、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換する印刷データ変換手段と、上記インクの使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる印刷データ修正手段とを具備する構成としてある。
【００１５】
上記のように構成した請求項３にかかる発明においては、上述したようなインクの使用期間とインク粒量とが相関関係を有する印刷手段を備えた印刷装置の使用期間検出手段がインクの使用期間を検出しており、かかる印刷装置に対して印刷データを多階調から二階調に変換して出力する印刷制御装置の印刷データ修正手段は上記検出されたインクの使用期間に基づいて印刷データを修正し、使用期間に応じて変化するインク粒量によって印刷濃度が変化するのを打ち消している。
【００１６】
この場合は使用期間検出手段が印刷装置内に備えられているが、これを含めて印刷データ修正装置と呼ぶことも可能であるなど、印刷システムの具体的な構成例はこれに限定されるものでもない。また、インクの使用開始時さえ把握できれば使用期間は検出可能であるから、このように印刷装置の側であろうと印刷制御装置の側であろうとどちらで検出するようにしても良い。
【００１７】
また、必ずしも形ある装置に限られる必要もなく、その一例として、請求項４にかかる発明は、給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷装置に対し、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換して出力するにあたり、同印刷データに基づく印刷濃度を修正する印刷データ修正方法であって、上記インクの使用期間を検出するとともに、この使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、
上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる構成としてある。
【００１８】
すなわち、必ずしも実体のある装置で修正する作業に限らず、その方法としても有効であることに相違はない。
【００１９】
ところで、上述したように印刷データを修正する印刷データ修正装置は単独で存在する場合もあるし、ある機器に組み込まれた状態で利用されることもあるなど、発明の思想としては各種の態様を含むものである。また、ハードウェアで実現されたり、ソフトウェアで実現されるなど、適宜、変更可能である。
【００２０】
発明の思想の具現化例として色修正するソフトウェアとなる場合には、かかるソフトウェアを記録したソフトウェア記録媒体上においても当然に存在し、利用されるといわざるをえない。
【００２１】
その一例として、請求項５にかかる発明は、給液管路を介して供給されるインクをノズルから粒状に吐出する印字ヘッドを備えるとともに同粒状のインクを記録媒体上に付着せしめてドットマトリクス状の画像を印刷する印刷装置に対し、多階調の印刷データをハーフトーン処理することにより二階調の印刷データに変換して出力するにあたり、同印刷データに基づく印刷濃度を修正する印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体であって、上記インクの使用期間を検出するとともに、この使用期間に応じたインク粘度の変化によって印刷濃度が変化するのを打ち消すように上記検出された使用期間に基づいて上記印刷データを修正するにあたり、上記印刷データを上記印刷濃度が変化するのを打ち消すように変換させるための補正ルックアップテーブルを使用するとともに、
上記補正ルックアップテーブルを作成した日付を表すテーブル更新日を記憶し、印刷の際に上記テーブル更新日に基づいて同テーブル更新日からのテーブル更新間隔を求め、このテーブル更新間隔が所定のしきい値を超えたか否かを判断し、超えているときに上記補正ルックアップテーブルを更新するとともに当該更新した補正ルックアップテーブルに基づいて上記印刷データを色変換するときに使用する色変換ルックアップテーブルを書き換えて当該補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる構成としてある。
【００２２】
むろん、そのソフトウェア記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなるソフトウェア記録媒体においても全く同様に考えることができる。また、一次複製品、二次複製品などの複製段階については全く問う余地無く同等である。その他、半導体チップに書き込まれたようなものであっても同様である。
【００２３】
さらに、一部がソフトウェアであって、一部がハードウェアで実現されている場合においても発明の思想において全く異なるものはなく、一部をソフトウェア記録媒体上に記憶しておいて必要に応じて適宜読み込まれるような形態のものとしてあってもよい。
【００２４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明は、インクの使用期間が長引いてインク粘度が増加する結果、吐出するインク粒量が減少するような場合でも、変化するインク粒量に応じて印刷濃度を変化させるように印刷データを修正するようにしたため、簡易な手法で印刷結果を一定とすることが可能な印刷データ修正装置を提供することができる。
【００２５】
また、請求項２にかかる発明によれば、インクカートリッジの装填期間でインクの使用期間を検出するようにしたため、計時をしやすくすることができる。
【００２６】
さらに、請求項３にかかる発明によれば、同様により容易な手法で印刷結果を一定とすることが可能な印刷システムを提供することができ、請求項４にかかる発明によれば、同様の印刷データ修正方法を提供することができ、請求項５にかかる発明によれば、同様の印刷データ修正プログラムを記録したソフトウェア記録媒体を提供することができる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、図面にもとづいて本発明の実施形態を説明する。
【００２８】
図１は、本発明の一実施形態にかかる印刷データ修正装置をクレーム対応図により示しており、図２は同印刷データ修正装置を適用した印刷システムのハードウェア構成例をブロック図により示している。
【００２９】
この印刷システムは、概略、画像入力装置１０と、画像処理装置２０と、印刷装置３０とに分類できる。画像入力装置１０としては、スキャナ１１やデジタルスチルカメラ１２あるいはビデオカメラ１４などが該当するし、画像処理装置２０としては、コンピュータ２１とハードディスク２２とキーボード２３とＣＤ−ＲＯＭドライブ２４とフロッピーディスクドライブ２５とモデム２６とディスプレイ２７などが該当し、印刷装置３０の具体例はインクジェットプリンタ３１等が該当する。なお、モデム２６については公衆通信回線に接続され、外部のネットワークに同公衆通信回線を介して接続し、ソフトウェアやデータをダウンロードして導入可能となっている。
【００３０】
ここで、画像入力装置１０としてのスキャナ１１やデジタルスチルカメラ１２は画像データとしてＲＧＢ（緑、青、赤）の２５６階調の画像データを出力し、印刷装置３０としてのインクジェットプリンタ３１はＣＭＹＫ（シアン、マゼンダ、イエロー、ブラック）の二階調の画像データを入力として必要とする。従って、画像処理装置２０としてのコンピュータ２１内では上記２５６階調の画像データを入力して所定の画像処理及び印刷処理を行い、二階調の画像データとして出力することになる。
【００３１】
図３はこの画像データの流れを示しており、画像入力装置１０がドットマトリクス状の画素として表したＲＧＢの多階調（２５６階調）の画像データを画像処理装置２０へ出力し、同画像処理装置２０は所定の画像処理をするとともにＣＭＹＫの２階調の画像データ（二値データ）として印刷装置３０へ出力する。画像処理装置２０内ではＲＧＢ色空間からＣＭＹＫ色空間への色変換処理を行い、この処理でＲＧＢの２５６階調の画像データはＣＭＹＫの２５６階調の画像データに変換される。この後、印刷装置３０が入力可能なデータが２階調であることに鑑み、２５６階調の画像データを２階調の画像データに変換するハーフトーン処理を実行する。画像データはこのような過程を経て印刷データとして印刷装置３０に出力されるが、それ以前の過程においても実質的に同じ画像についてのデータであるので広義の意味で印刷データと呼ぶことができる。そして、印刷データ修正装置３０ａは原理的にもどの段階の印刷データに対して修正処理を行うことが可能であり、本実施形態においては、色変換処理と同時にＣＭＹＫの２５６階調の画像データに対して行なうものとする。
【００３２】
なお、コンピュータ２１内ではオペレーティングシステム２１ａが稼働しており、インクジェットプリンタ３１やディスプレイ２７に対応したプリンタドライバ２１ｂやディスプレイドライバ２１ｃが組み込まれているとともに、アプリケーション２１ｄはオペレーティングシステム２１ａにて処理の実行を制御され、ディスプレイドライバ２１ｃと連携してディスプレイ２７への表示を行うとともに、必要に応じてプリンタドライバ２１ｂと連携して印刷処理を実行している。従って、このプリンタドライバ２１ｂが主となって印刷データ修正装置３０ａを構成することになる。
【００３３】
本実施形態においては、印刷データ修正装置３０ａはこのような印刷システムにおいて印刷データを生成する過程において、同生成された印刷データを入力し、所定のデータ修正を行って出力する。この場合、使用期間検出手段３０ａ１は印刷装置３０でのインクの使用期間を直接または間接的に求めるものであり、後述するようにしてインクカートリッジの装填期間を取得し、印刷データ修正手段３０ａ２はこの装填期間に対応する変換テーブルを参照して印刷データを修正する。なお、印刷データを生成する過程においては上述した多階調の印刷データを２階調の印刷データに変換する印刷データ変換処理３０ａ３も介在されていることになる。以下、これらの工程を詳細に説明する。ただし、多階調の印刷データを２階調の印刷データに変換する印刷データ変換処理３０ａ３については通常の公知の手法を採用しており、特に詳述しない。
【００３４】
まず、修正された印刷データに基づいて印刷を行うインクジェットプリンタ３１について説明する。図４はインクジェットプリンタ３１の概略構成を示しており、三つの印字ヘッドユニットからなる印字ヘッド３１ａと、この印字ヘッド３１ａを制御する印字ヘッドコントローラ３１ｂと、当該印字ヘッド３１ａを桁方向に移動させる印字ヘッド桁移動モータ３１ｃと、印字用紙を行方向に送る紙送りモータ３１ｄと、これらの印字ヘッドコントローラ３１ｂと印字ヘッド桁移動モータ３１ｃと紙送りモータ３１ｄにおける外部機器とのインターフェイスにあたるプリンタコントローラ３１ｅとからなるドット印刷機構を備え、印刷データに応じて画像印刷可能となっている。
【００３５】
図５は印字ヘッド３１ａのより具体的な構成を示しており、図６はインク吐出時の動作を示している。印字ヘッド３１ａにインクを供給（給液）するため脱着式のインクカートリッジ３１ａ１が備えられており、このインクカートリッジ３１ａ１からノズル３１ａ２へと至る微細な管路３１ａ３が形成されているとともに、同管路３１ａ３の終端部分にはインク室３１ａ４が形成されている。このインク室３１ａ４の壁面は可撓性を有する素材で形成され、この壁面に電歪素子であるピエゾ素子３１ａ５が備えられている。このピエゾ素子３１ａ５は電圧を印加することによって結晶構造が歪み、高速な電気−機械エネルギー変換を行うものであるが、かかる結晶構造の歪み動作によって上記インク室３１ａ４の壁面を押し、当該インク室３１ａ４の容積を減少させる。すると、このインク室３１ａ４に連通するノズル３１ａ２からは所定量の色インク粒が勢いよく吐出することになる。このポンプ構造をマイクロポンプ機構と呼ぶことにする。
【００３６】
なお、各インクカートリッジ３１ａ１の有無を検出するためのカートリッジセンサ３１ｆも備えられており、プリンタコントローラ３１ｅに接続され、当該プリンタコントローラ３１ｅにて各インクカートリッジ３１ａ１の有無を検出可能となっている。
【００３７】
なお、一つの印字ヘッドユニットには独立した二列のノズル３１ａ２が形成されており、各列のノズル３１ａ２には独立して色インクが供給されるようになっている。従って、三つの印字ヘッドユニットでそれぞれ二列のノズル３１ａ２を備えることになり、最大限に利用して六色の色インクを使用することも可能である。図４に示す例では、左列の印字ヘッドユニットにおける二列を黒インクに利用し、中程の印字ヘッドユニットにおける一列だけを使用してシアン色インクに利用し、右列の印字ヘッドユニットにおける左右の二列をそれぞれマゼンタ色インクとイエロー色インクに利用している。
【００３８】
このように、本実施形態においては、マイクロポンプ機構を採用するインクジェットプリンタ３１について適用している。インクジェットプリンタ３１においては、上述した印字ヘッド３１ａから一つのドットについて一つのインク粒を吐出させて印字させる。しかしながら、インク粒の量はインク粘度に応じて変化してしまうし、インク粒の量はドットの大きさに対応しているので、結局は一つのドットの大きさがインク粘度に応じて変化していることになる。重ね打ちによっては印刷濃度があまり変化しないものにおいては、ドットの大きさは即ち印刷濃度に影響を与える。従って、インク粘度に応じてドットの大きさが変化すれば印刷濃度が変化し、カラーにおいては色のバランスと明度が、また、モノクロにおいてはグレイの濃さが一定でなくなることになる。
【００３９】
本実施形態では、マイクロポンプ機構を採用するインクジェットプリンタ３１を説明したが、インク粘度に応じてインク粒に差が生じる結果、印刷濃度に影響を与えるようなものであれば、他のインク吐出機構を有するプリンタにおいても適用可能である。
【００４０】
例えば、図７に示すようにノズル３１ａ６近傍の管路３１ａ７の壁面にヒータ３１ａ８を設けておき、このヒータ３１ａ８を加熱して気泡を発生させ、その圧力で色インクを吐出するようなバブルジェット方式のポンプ機構も実用化されている。この場合においても、インク使用期間が長引いてインク粘度が変化するとノズル３１ａ６から吐出される一粒あたりのインク粒の量に影響を与えてしまうことは避けられない。
【００４１】
また、本実施形態においては、画像入力装置１０と印刷装置３０との間にコンピュータシステムを組み込んで印刷処理を行うようにしているが、必ずしもかかるコンピュータシステムを必要とするわけではない。例えば、図８に示すように、コンピュータシステムを介することなく画像データを入力して印刷するプリンタ３２においては、スキャナ１１ｂやデジタルスチルカメラ１２ｂあるいはモデム２６ｂ等を介して入力される印刷データとしての画像データを入力し、機体差を解消するような修正を行うように構成することも可能である。
【００４２】
ところで、使用期間検出手段３０ａ１はこのような構成からなるインクジェットプリンタ３１においてインクの使用期間を検出することになる。本実施形態においては、インクはインクカートリッジ３１ａ１単位で交換されるため、実質的にこのインクカートリッジ３１ａ１が装着されてから現在に至る装填期間を計時して検出することになる。
【００４３】
インクカートリッジ３１ａ１の交換をカートリッジセンサ３１ｆによって検出し、インクジェットプリンタ３１内において計時することも可能であるが、本来、計時機能を有していないことが普通であるから、そのために敢えて計時手段を備えなければならなくなる。一方、当該インクジェットプリンタ３１に印刷を行わせるコンピュータ２１においては、プリンタドライバ２１ｂがプリンタコントローラ３１ｅを介してインクジェットプリンタ３１の用紙ジャムなどを含む各種の情報をやりとりしている。従って、プリンタドライバ２１ｂの側でインクカートリッジ３１ａ１の交換タイミングを取得し、その情報をハードディスク２２などに記憶しておけばコンピュータ２１に備えれられている計時手段を利用して容易に使用期間を検出可能となる。本実施形態においては、このような背景に鑑みてインクジェットプリンタ３１におけるカートリッジセンサ３１ｆを使用しつつも主にコンピュータ２１の側で使用期間を検出するようにしている。
【００４４】
図９はプリンタコントローラ３１ｅが実施しているファームウェアのフローチャートを示しており、プリンタコントローラ３１ｅはこのファームウェアを実行する間にインクカートリッジ３１ａ１が交換されたか否かを監視している。
【００４５】
ステップＳ１００はコンピュータ２１から出力される印刷データをバッファに書き込んだり同バッファから読み出すバッファ処理であり、ステップ１１０は同バッファから読み出した印刷データに基づいて各ノズル３１ａ２から吐出せしめるための印字データを生成する印字データ生成処理である。この後、Ｓ１２０にてカートリッジセンサ３１ｆの検出状況をチェックし、インクカートリッジ３１ａ１がないと判断された状態からあると判断される状態への変化ポイントを監視する。そして、この変化ポイントを検出した場合にはインクカートリッジ３１ａ１が交換されたものと判断しても差し支えないので、プリンタコントローラ３１ｅはプリンタドライバ２１ｂに対してインクカートリッジが交換されたことを通知する。続くステップＳ１３０では印字ヘッド３１ａを所定位置まで移動させるヘッド移動処理を実行し、ステップＳ１４０では上述した印字データに基づいて各ノズル３１ａ２のピエゾ素子３１ａ５に電圧を印加する印字ヘッド駆動処理を実行する。また、ステップＳ１５０ではインクジェットプリンタ３１に設けられた操作パネルなどの操作に対応する処理を実行したり、コンピュータ２１からの他の制御に応答する外部操作対応処理を実行する。上述した説明ではステップＳ１２０にてインクカートリッジ３１ａ１が交換されたことをプリンタドライバ２１ｂに通知するようになっていたが、例えば、ステップＳ１２０ではカートリッジセンサ３１ｆの検出結果だけを監視しておき、このステップＳ１５０にてコンピュータ２１からの問い合わせに対してインクカートリッジ３１ａ１が交換されたことを通知するようにしても良い。
【００４６】
従って、このインクジェットプリンタ３１を採用する印刷システムにおいては、図１０に示すようにインクジェットプリンタ３１の側のカートリッジセンサ３１ｆを利用した使用期間検出手段３０ａ１と、印刷データ修正手段３０ａ２と、印刷データ変換手段３０ａ３とがコンピュータ２１の側に含まれることになる。この場合、インクカートリッジ３１ａ１の交換タイミングは必ずしもインクジェットプリンタ３１の側で検出しなければならないわけではなく、インクカートリッジ３１ａ１を交換したときに図１１に示すようなＧＵＩを介してプリンタドライバ２１ｂが直に監視できるようにしてもよい。
【００４７】
一方、インクカートリッジ３１ａ１の使用期間は必ずしもコンピュータ２１の側で計時しなければならないものではなく、上述したようにインクジェットプリンタ３１の側に計時手段を備えて検出するようにしても良い。この場合の印刷システムを図１２に示しておく。
【００４８】
次に、以上のようなインクジェットプリンタ３１に対して出力される印刷データを修正する印刷データ修正手段３０ａ２について説明する。上述したようにプリンタドライバ２１ｂは使用期間検出手段３０ａ１を構成しており、この使用期間に応じたインク粘度の変化が印刷濃度に与える影響を打ち消すことができるような印刷データの補正ルックアップテーブルを作成する。なお、補正ルックアップテーブルを作成する頻度を少なくするため、当該補正ルックアップテーブルを更新したテーブル更新日を保存しておき、所定の期間以上経過したときにだけ補正ルックアップテーブルを作成し直すことにする。
【００４９】
図１３はこのプリンタドライバの処理を示している。プリンタドライバ２１ｂが起動されるとステップＳ２００にてインクジェットプリンタ３１に対してインクカートリッジが交換された直後であるか問い合わせ、交換直後である場合にはステップＳ２０５にて本日の日付をインクカートリッジ交換日としてハードディスク２２などに書き込んで保存する。この日付はオペレーティングシステム２１ａで管理しており、以後、ハードディスク２２を参照すればいつでも現在使用しているインクカートリッジ３１ａ１がいつから使用されているのかを知ることができる。なお、インクカートリッジ３１ａ１を交換したときには上記補正ルックアップテーブルを更新することも必要であり、テーブル更新日を所定の古い日付に変更する作業も行う。
【００５０】
次に、ステップＳ２１０では上記補正ルックアップテーブルを更新してから本日までの間隔を計算する。テーブル更新日は、前回、補正ルックアップテーブルを更新したときにハードディスク２２に書き込まれており、最新の更新日を読み出して比較する。そして、ステップＳ２１５で更新間隔が大きいか否かを判断し、所定期間（例えば、１０日）以上、経過している場合には補正ルックアップテーブルを作成し直すことにする。むろん、この期間に満たない場合は新しい補正ルックアップテーブルを作成することなくステップＳ２４０にて色変換処理を実行してＲＧＢの２５６階調からＣＭＹＫの２５６階調へと変換し、ステップＳ２４５にてハーフトーン処理を実行してＣＭＹＫの２階調へと変換した後、作成した印刷データをステップＳ２５０にてインクジェットプリンタ３１に出力して印刷することになる。
【００５１】
一方、前回の更新日から所定期間以上を経過している場合、すなわち、前回補正ルックアップテーブルを作成したときからインク粘度がある程度上がったと判断される場合には吐出されるインク粒の量に影響が出始めるので、ステップＳ２２０にてインクカートリッジ交換日から本日までの使用期間を計算し、ステップＳ２２５にてこの使用期間に基づく補正ルックアップテーブルを作成する。図１４は使用期間と吐出されるインク粒の関係を示すものであり、横軸に使用期間を日数で示し、縦軸にインク吐出重量を％で示している。インク使用量は概ね日数に比例して直線的に下降する傾向を示している。なお、印字ヘッド３１ａごとにインク吐出重量にはバラツキがあり、そのバラツキの差によってこの下降傾向が変化するか否かを図１５のグラフで示している。図に示すとおり、もともとのインク吐出重量のバラツキは下降傾向に大きな影響を与えるものではない。
【００５２】
かかる下降傾向を修正するため補正ルックアップテーブルは図１６に示す入出力関係を達成するように作成される。すなわち、入出力が２５６階調であることを前提として、入力値よりも出力値の方が大きくなるγカーブの対応関係を形成している。むろん、使用期間に応じてγの値を設定するし、この際に必ずしもγカーブを利用しなければならないわけではない。γの値は実験によって予め求めておく。
【００５３】
印刷データを修正するにあたって、毎回、補正ルックアップテーブルを参照することも不可能ではないが、いずれにしても色変換テーブルは参照されるため、ステップＳ２３０では色変換テーブルを書き換えて補正ルックアップテーブルの内容を組み入れる。このようにしておけば、以後は補正ルックアップテーブルを参照しなくても色変換するだけで最適な補正も実行されることになる。なお、このようにして補正ルックアップテーブルを作成したときには前述したように本日の日付をテーブル更新日としてステップＳ２３５にてハードディスク２２の所定のエリアに書き込んでおく。
【００５４】
なお、このフローチャートは図１０に示す印刷システム構成に対応しているが、図１２に示すようにプリンタの側に使用期間検出手段を備える場合には、プリンタドライバ２１ｂが図１７に示すようなフローチャートを実行すればよい。この場合、プリンタドライバ２１ｂが起動されるとステップＳ３００にてプリンタコントローラ３１ｅを介して使用期間を入力する。次に、ステップＳ３０５ではこのプリンタドライバ２１ｂ自体が先に書き込んでおいた旧使用期間を読み込む。この旧使用期間は補正ルックアップテーブルを作成したときの使用期間を示すものであり、ステップＳ３１０では旧使用期間と新使用期間との差に基づいて間隔を求め、この値が所定のしきい値よりも大きいか否かを判断する。
【００５５】
前述したように補正ルックアップテーブルを作成し直すのは時間がかかるため、この例においても更新間隔を少なくする。そして、間隔が大きい場合には現在の補正ルックアップテーブルの内容では吐出されるインク粒の量に影響が出始めるので、ステップＳ３１５にて新使用期間に基づく補正ルックアップテーブルを作成するとともに、ステップＳ３２０では色変換テーブルを書き換えて補正ルックアップテーブルの内容を組み入れ、ステップＳ３２５にて今回の使用期間を旧使用期間として読み込めるようにハードディスク２２に書き込んでおく。従って、次回以降、プリンタドライバ２１ｂが起動されたときにはステップＳ３０５にて同使用期間を旧使用期間として読み込み、上述したように新使用期間と比較することになる。
【００５６】
なお、上述したように印字ヘッド３１ａごとのインク使用量の差も印刷濃度に影響を与えるが、この補正は別途行うものとする。
【００５７】
次に、図１３に示すプリンタドライバ２１ｂのフローチャートを参照しながら上記構成からなる本実施形態の動作を説明する。
【００５８】
スキャナ１１で読み込んだ画像データをインクジェットプリンタ３１で印刷する場合を想定すると、まず、コンピュータ２１にてオペレーティングシステム２１ａが稼働しているもとで、アプリケーション２１ｄを起動させ、スキャナ１１に対して読み取りを開始させる。読み取られた画像データが同オペレーティングシステム２１ａを介してアプリケーション２１ｄに取り込まれたら、所定の画像処理を行い、印刷処理を選択する。
【００５９】
印刷処理が選択されるとオペレーティングシステム２１ａはプリンタドライバ２１ｂを起動させる。プリンタドライバ２１ｂは、起動後、最初のステップＳ２００でインクジェットプリンタ３１に対してインクカートリッジが交換された直後であるか否かを問い合わせる。最初に印刷するときには、インクカートリッジ交換直後であるから、ステップＳ２０５にてオペレーティングシステム２１ａで管理している当日の日付をインクカートリッジ交換日として保存するとともに、テーブル更新日を所定の古い日付に変更するために同テーブル更新日を保存する。この後、ステップＳ２１０では同テーブル更新日を読み出すとともに当日の日付と比較し、テーブル更新間隔を計算するが、同テーブル更新日はその直前に古い日付となるように書き換えられているため、このテーブル更新間隔は大きなものとなる。すると、ステップＳ２１５でも同テーブル更新間隔がしきい値以上のものと判断され、既に保存されているインクカートリッジ交換日をステップＳ２２０にて読み出して当日の日付から減算し、使用期間を算出する。また、このように算出した使用期間に基づいてステップＳ２２５では補正ルックアップテーブルを作成する。ただし、最初の時にはインク粘度が初期状態であるため、補正ルックアップテーブルは実質的に入出力間で殆ど差が生じていない。そして、ステップＳ２３０ではこの補正ルックアップテーブルに基づいて色変換テーブルを書き換え、ステップＳ２３５ではこのようにして更新したテーブル更新日をハードディスク２２に書き込む。
【００６０】
この後、ステップＳ２４０にて色変換し、ステップＳ２４５にてハーフトーン処理してから、ステップＳ２５０にて印刷データをインクジェットプリンタ３１に出力することになる。
【００６１】
一方、次回の印刷時にもプリンタドライバ２１ｂは起動されるが、このときにはインクカートリッジの交換直後ではないと判断されるし、近日中であればテーブル更新間隔もしきい値よりは大きくなく判断され、ステップＳ２４０〜Ｓ２５０にて補正ルックアップテーブルを作成することなく印刷される。
【００６２】
しかし、期間が経過するにつれてインク粘度が増加していくはずであり、時折、テーブル更新間隔がしきい値よりも大きいと判断され、インクの使用期間に応じた補正ルックアップテーブルを作成する。
【００６３】
むろん、このようにして印刷データが修正されると、同印刷データは修正前に比べて濃く印刷させるデータとなる。しかし、インク粘度が増加することによって吐出されるインク粒の重量が少なくなってきており、これはドットの大きさが小さくなって印刷濃度が薄くなることを意味する。となると、印刷データをやや濃いめに修正することが結果的にドットが小さくなって薄めとなることと相殺しあい、本来の印刷データとおりの印刷濃度を得られることになる。また、色インク間のバランスも保持され、良好な色再現性を得ることができる。
【００６４】
このように、インクジェット方式のプリンタ３１のように給液管路を介してインクを供給しつつ吐出される場合、インクの使用期間が長くなるとインクの粘度が増加し、吐出されるインク粒の量も減っていくため、インクの使用期間を検出して吐出されるインク粒の量を推定するとともに、かかるインク粒の量の変化を補償するように印刷データを修正するようにしたため、インクの使用期間に関わらず常に印刷結果を良好に維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の印刷データ修正装置のクレーム対応図である。
【図２】同印刷データ修正装置が適用される印刷システムの具体的ハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】印刷処理の具体的手順を示すブロック図である。
【図４】プリンタの概略ブロック図である。
【図５】同プリンタにおける印字ヘッドユニットのより詳細な概略説明図である。
【図６】同印字ヘッドユニットで色インクを吐出させる状況を示す概略説明図である。
【図７】バブルジェット方式の印字ヘッドで色インクを吐出させる状況を示す概略説明図である。
【図８】本発明の印刷データ修正装置の他の適用例を示す概略ブロック図である。
【図９】インクジェットプリンタにおけるファームウェアのフローチャートである。
【図１０】本実施形態における機能構成を示す図である。
【図１１】プリンタドライバのＧＵＩ画面を示す図である。
【図１２】他の適用例における機能構成を示す図である。
【図１３】プリンタドライバのフローチャートである。
【図１４】インク使用期間とインク吐出重量の関係を示すグラフである。
【図１５】バラツキのある印字ヘッドでのインク吐出重量の変化状況を示すグラフである。
【図１６】補正ルックアップテーブルでの入出力関係を示すグラフである。
【図１７】変形例にかかるプリンタドライバのフローチャートである。
【符号の説明】
１０…画像入力装置
２０…画像処理装置
２１…コンピュータ
２３…キーボード
３０…印刷装置
３１〜３２…プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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