(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される像担持体と、
前記像担持体上に、トナーと溶媒とを含有する現像剤を供給することにより現像剤像を形成する現像手段と、
前記現像剤像を前記像担持体から被転写材上に転写する転写手段と、
前記現像手段と前記転写手段との間に配置され、前記像担持体の現像剤像が形成された領域から、前記溶媒の少なくとも一部を液体として回収する第１の回収手段と、
前記溶媒の気化分を含む雰囲気を冷却することにより前記気化した溶媒を液体として回収する液化手段と、前記気化した溶媒を含む雰囲気をフィルタに透過させ、前記気化した溶媒を吸収させる吸収手段とを備えた第２の回収手段と、
前記気化した溶媒を含む雰囲気の状態として、前記雰囲気中の溶媒濃度及び／又は前記雰囲気の温度を検出する検出手段と、
前記潜像の形成に用いられる画像情報と画像形成に要する時間と前記検出手段の検出結果とから予測される雰囲気中の溶媒濃度に基づいて、前記気化した溶媒を含む雰囲気を前記液化手段による溶媒蒸気回収処理及び前記吸収手段による溶媒蒸気回収処理に順次供する第１の溶媒回収シーケンス及び前記気化した溶媒を含む雰囲気を前記吸収手段による溶媒蒸気回収処理に供する第２の溶媒回収シーケンスの何れかを選定し、その選定された溶媒回収シーケンスに従って前記第２の回収手段を動作させる制御手段とを具備することを特徴とする電子写真装置。
【請求項２】
前記現像剤に再利用するために、前記第１の回収手段で回収された溶媒から不純物を除去する精製手段をさらに具備することを特徴とする請求項１に記載の電子写真装置。
【請求項３】
前記第２の回収手段は、
前記気化した溶媒を含む雰囲気を吸気する吸気口と、
前記気化した溶媒の発生源の少なくとも一部を覆い、前記気化した溶媒を前記吸気口へと導く隔壁とをさらに備えたことを特徴とする請求項１または２に記載の電子写真装置。
【請求項４】
前記液化手段により回収された溶媒は前記現像剤に再利用されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の電子写真装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真装置に係り、特にトナーと溶媒とを含有する液状の現像剤を用いる電子写真装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
トナーと溶媒とを含有する液状の現像剤を用いた湿式の電子写真装置は、粉末状の現像剤を用いた乾式の電子写真装置では実現不可能な様々な利点を有している。例えば、湿式の電子写真装置によると、サブミクロンオーダの極めて微細なトナーを使用することができるため、高画質を実現することが可能である。また、少量のトナーで十分な画像濃度が得られるため、経済的であり且つオフセット印刷並みの質感を実現することができる。さらに、比較的低温でトナーを用紙に定着させることができるため、省エネルギ化を図ることが可能である。
【０００３】
湿式の電子写真技術は上述したような様々な利点を有する反面で、幾つかの本質的な問題を有している。そのため、電子写真技術において、湿式技術は長い間乾式技術の独壇場を許してきた。
【０００４】
湿式の電子写真技術における問題の１つは、現像剤に有機溶媒を使用することに起因している。湿式の電子写真装置によると、現像プロセスにおいてトナーだけでなく有機溶媒までもが像担持体である感光体ドラム表面に供給される。この有機溶媒の消費は極めて速く進行するため、湿式の電子写真装置においては、有機溶媒の補充を頻繁に行う必要がある。したがって、感光体ドラム表面に供給された溶媒を回収し、再利用することが望まれている。
【０００５】
ところで、湿式電子写真技術においては、通常、高画質を実現するために、感光体ドラムから用紙への現像剤像の転写は転写ローラを介して行われる。すなわち、まず、感光体ドラムと転写ローラとの間に電圧を印加して、感光体ドラムから転写ローラへと現像剤像を転写する。次に、転写ローラ上に転写された現像剤像を用紙に押圧しつつ接触させることにより用紙への転写を行う。
【０００６】
本発明者は、このような転写ローラを用いた場合、感光体ドラムから転写ローラへ現像剤像を転写する際に、感光体ドラム上に微少量の溶媒が残留していると転写が極めてスムーズに行われることを確認している。すなわち、感光体ドラム表面から転写ドラムへと現像剤像を転写するに際に、感光体ドラム表面に適量の溶媒を残留させることにより、感光体ドラム表面から溶媒を完全に除去した場合に比べて、より良質の画像が形成可能となるのである。
【０００７】
しかしながら、感光体ドラムから転写ドラムへの現像剤像の転写時に、感光体ドラム表面に溶媒を残留させた場合、溶媒は転写ドラムへと付着し、さらには用紙にまでも付着する。そのため、溶媒が付着した状態で用紙が筐体外部に出力されてしまう。このように溶媒が筐体外部に放出された場合、臭気を発生する或いは人体へ影響を与える等の問題を生ずるおそれがある。
【０００８】
したがって、転写ドラムから付着した溶媒を除去することにより、筐体外部への溶媒の放出を防止する必要があるが、転写ドラムに付着した溶媒は薄膜を形成し、その厚さは数μｍ程度と極めて薄い。そのため、転写ドラム上の溶媒を、ブレードを用いた機械的手段や真空吸引等で完全に除去することは非常に困難である。
【０００９】
転写ドラムに付着した溶媒を除去する方法として、転写ドラムを４０〜６０℃程度の比較的低い温度に加熱して、転写ドラム上の溶媒を蒸発させることが考えられている。この方法によると、転写ドラム上の溶媒を除去することが可能であるが、その反面で、気化した溶媒が筐体外部へと拡散し、臭気を発生する或いは人体へ影響を与える等の問題を生ずるおそれがある。
【００１０】
このような問題に対し、例えば、特開平９−１５９８１号公報には、感光体ドラムの現像剤像が形成された表面から、余剰の溶媒をロール状吸収体に吸収させて回収することが開示されている。この方法によると、感光体ドラム上の余剰溶媒の多くを回収することが可能である。したがって、転写ドラムへの溶媒の付着を低減することができ、転写ドラムを加熱することなく用紙への溶媒の付着を防止することができる。すなわち、上記方法によると、転写ドラムでの溶媒の発生を大幅に低減することができる。
【００１１】
しかしながら、溶媒の蒸発は転写ドラムの加熱を行わない場合においても生ずる。例えば、現像工程と転写工程との間においては、現像器や感光体ドラム表面の溶媒の一部が気化し、装置停止時においては、筐体内に曝露された状態で取り残された溶媒が蒸発する。そのため、プロセスを長時間実行し続けた場合、或いは装置を高温下で長期間放置した場合には、気化した溶媒は確実に筐体内に蓄積され、最終的には筐体外部へと漏出する。その結果、上述した問題を生じてしまう。
【００１２】
また、上記方法によると、ロールの目詰まり等により感光体ドラム上の溶媒を十分に回収することができない場合、感光体ドラム上に残留した溶媒は転写ドラムに付着し、さらに用紙へと付着する。そのため、臭気を発生する或いは人体へ影響を与える等の問題を生ずるおそれがある。
【００１３】
これに対し、筐体内の雰囲気を活性炭等からなるフィルタに透過させることにより、雰囲気中における溶媒蒸気の濃度を低減する方法が考えられている。しかしながら、この方法では溶媒蒸気を再利用することができないため、溶媒の消費量が極めて多くなる。また、上記フィルタの寿命は無限ではなく、所定量の溶媒を吸収した時点でその吸収機能は失われる。したがって、溶媒蒸気の発生量が多い場合、フィルタの頻繁な交換を余儀なくされる。さらに、上記方法では、筐体内の雰囲気をフィルタに透過させる前に、溶媒蒸気が至る所で凝集し、レーザのような装置が致命的なダメージを受けるおそれがある。
【００１４】
気化した溶媒を回収するために、筐体内の雰囲気を冷却装置内に導入し、この導入された雰囲気を冷却することも可能である。例えば、特開平１０−４９０１０号公報には、溶媒を含む雰囲気を吸引により一旦収集し、収集された雰囲気中の溶媒濃度を検出し、その検出結果に応じて必要であれば収集された雰囲気をさらに冷却装置へ移送し、そこで溶媒蒸気を液化することが開示されている。
【００１５】
しかしながら、通常、筐体内での平均的な溶媒蒸気濃度は低いため、雰囲気の冷却による溶媒蒸気の液化効率は極めて低い。そのため、冷却により液化される殆どが雰囲気中の水蒸気という状況を呈する。したがって、上記方法によると、高い回収効率を得ることはできない。
【００１６】
また、上記開示によると、溶媒濃度を一個所で検出し、かつその濃度のみにより溶媒蒸気を液化するべきか否かが判断される。そのため、筐体内での気流により溶媒蒸気の濃度ムラが生じた場合、正確な判断を行うことができない。
【００１７】
さらに、上述した溶媒蒸気の濃度測定には、コスト、メンテナンス性、及び即時性の観点から、通常、ガスクロマトグラフのような高度な装置は使用されず、半導体を用いた、或いは触媒燃焼式のような比較的簡単な構造を有するガスセンサと呼ばれる装置が使用される。このようなガスセンサで高い感度を得るためには、測定前後に清浄な空気に晒す、すなわちリフレッシュ操作を行う必要がある。また、上記ガスセンサにおいて長寿命を実現するためには、測定の対象となる成分を含む雰囲気中へのセンサの放置時間を極力短くする必要がある。しかしながら、上記開示によると、ガスセンサは常に溶媒蒸気に晒される。そのため、正確な測定を行うことが困難であり、かつ比較的短期間でセンサが寿命に達する。
【００１８】
このように、上述した方法によると、高い回収効率を得ることができず、また、雰囲気中の溶媒濃度を正確に把握することができない。したがって、上述した方法によると、溶媒蒸気を含む雰囲気が、溶媒濃度を十分に低減されることなく筐体外部に排気されるおそれがある。
【００１９】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、湿式現像方式を用いた従来の電子写真装置では、高い画質を維持しつつ、筐体外部への溶媒の拡散を防止する、溶媒を高い効率で回収する、或いは溶媒を高い効率で再利用することが困難であった。
【００２０】
本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、湿式現像方式を用い、高い画質を維持しつつ、筐体外部への溶媒の拡散を防止することが可能な電子写真装置を提供することを目的とする。
【００２１】
また、本発明は、湿式現像方式を用い、高い画質を維持しつつ、溶媒を高い効率で回収することが可能な電子写真装置を提供することを目的とする。
【００２２】
さらに、本発明は、湿式現像方式を用い、高い画質を維持しつつ、溶媒を高い効率で再利用することが可能な電子写真装置を提供することを目的とする。
【００２３】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記課題を解決するためになされたものであって、潜像が形成された像担持体上に、トナーと溶媒とを含有する現像剤を供給することにより現像剤像を形成する現像手段、上記現像剤像を像担持体から被転写材上に転写する転写手段、現像手段と転写手段との間に配置され、像担持体の現像剤像が形成された領域から、上記溶媒の少なくとも一部を液体として回収する第１の回収手段、及び上記溶媒の気化分を回収する第２の回収手段を有し、第２の回収手段は、上記気化した溶媒を含む雰囲気を、その発生源の少なくとも１つから回収し、回収された雰囲気中の溶媒濃度を、気化した溶媒の少なくとも一部を液化することにより低減することを特徴とする電子写真装置を提供する。
【００２４】
上記電子写真装置は、第１の回収手段で回収された溶媒から不純物を除去する精製手段をさらに有することが好ましい。これにより、第１の回収手段で回収された溶媒を現像剤に再利用する際に、現像剤中への不純物の混入を防止することが可能となる。
【００２５】
また、上記電子写真装置において、第２の回収手段は、気化した溶媒を含む雰囲気を吸気する吸気口、気化した溶媒の発生源の少なくとも一部を覆い、気化した溶媒を吸気口へと導く隔壁、及び吸気口から吸気された雰囲気中の溶媒濃度を、気化した溶媒の少なくとも一部を液化することにより低減する液化手段を有する構造とすることができる。この隔壁は、例えば、密閉された容器状或いは開口部を有するフード状とすることができる。
【００２６】
第２の回収手段がこのような構造を有する場合、上記電子写真装置は、像担持体を帯電させる帯電手段、及び帯電した像担持体に光照射することにより静電潜像を形成する画像書込手段をさらに有し、上記隔壁は、像担持体、帯電手段及び現像手段を覆い、それにより画像書込手段は気化した溶媒を含む雰囲気から隔離されることが好ましい。この場合、第２の回収手段の回収効率が向上するとともに、画像書込手段が溶媒によりダメージを受けることがない。
【００２７】
また、第２の回収手段が上述した構造を有する場合、第２の回収手段は、上記雰囲気を冷却することにより雰囲気中の溶媒濃度を低減し、溶媒濃度を低減された雰囲気は吸気口よりも低い位置に設けられた排気口から排気されることが好ましい。さらに、第２の回収手段が上述した構造を有する場合、第２の回収手段は、上記雰囲気を冷却することにより雰囲気中の溶媒濃度を低減し、溶媒濃度を低減された雰囲気を排気する排気口を有し、転写手段は、吸気口と排気口との間に配置されてもよい。
【００２８】
第２の回収手段の排気口は、溶媒濃度を低減された雰囲気を像担持体に向けて排気することが好ましい。この場合、溶媒濃度を低減された雰囲気は像担持体を冷却するため、像担持体からの溶媒の蒸発量を低減することができる。また、上記溶媒濃度を低減された雰囲気は現像手段を冷却することが好ましい。この場合、現像手段からの溶媒の蒸発量を低減することができる。
【００２９】
上記電子写真装置において、溶媒の気化は、転写手段の近傍だけでなく、像担持体の現像剤像が形成された表面や現像手段等からも生ずる。この発生源近傍の雰囲気は高い濃度で溶媒蒸気を含有する。したがって、蒸気発生源近傍において溶媒蒸気を含有する雰囲気を回収することにより、高い効率で溶媒蒸気を回収することができる。
【００３０】
第２の回収手段により回収された溶媒は現像剤に再利用することが好ましい。これにより、溶媒を補充する頻度を低減することができる。
【００３１】
また、上記電子写真装置は、実質的に密閉構造の筐体内に収容され、この筐体は筐体内の雰囲気を放出する放出口、及び筐体内に外気を取り入れる外気取入口を有し、放出口及び外気取入口にはそれぞれ気化した溶媒を吸収するフィルタが設けられることが好ましい。この場合、第２の回収手段で溶媒蒸気の全てを回収することができなかったとしても、フィルタに吸収させることが可能であるため、筐体外部への溶媒蒸気の拡散を防止することができる。
【００３２】
上記電子写真装置において、第２の回収手段は、それぞれ異なる原理に基づいて気化した溶媒を回収することが可能な複数の溶媒回収手段からなることが好ましい。この場合、上記電子写真装置は、気化した溶媒を含む雰囲気の状態を検出する検出手段、及び潜像の形成に用いられる画像情報から予測される雰囲気中の溶媒濃度と検出手段の検出結果とに基づいて上記複数の溶媒回収手段から少なくとも１つの手段を選定し、その選定された溶媒回収手段を選択的に動作させる制御手段をさらに有することがより好ましい。これにより、それぞれの状況に応じて最適の方法で溶媒を回収することができる。
【００３３】
この複数の溶媒回収手段の１つは、例えば、気化した溶媒を含む雰囲気を冷却することにより気化した溶媒を液体として回収する液化手段である。複数の溶媒回収手段は、液化手段の他に、さらに、気化した溶媒を含む雰囲気をフィルターに透過させ、気化した溶媒を吸収させる吸収手段、気化した溶媒を含む雰囲気の溶媒濃度を高め、溶媒濃度を高められた雰囲気を冷却することにより気化した溶媒を液体として回収する濃縮液化手段、及び気化した溶媒を含む雰囲気に触媒を作用させ、気化した溶媒を分解することにより回収する分解手段から選ばれる少なくとも１つの手段を含むことができる。
【００３４】
上述した検出手段は、気化した溶媒を含む雰囲気の温度、湿度、及び溶媒濃度を検出することが好ましい。これにより、上記雰囲気中の溶媒濃度を正確に把握することができる。
【００３５】
また、検出手段は、溶媒濃度を低減された雰囲気中の溶媒濃度を検出することが好ましい。筐体外部への溶媒蒸気の拡散を防止するためには、上記雰囲気中の溶媒濃度を十分に低減することが必要である。この場合、検出手段により、上記雰囲気中の溶媒濃度が十分に低減されたかどうかを把握することができるため、筐体外部への溶媒蒸気の拡散を防止することができる。
【００３６】
さらに、検出手段は複数の位置で検出を行うことが好ましい。この場合、１個所で検出した場合に比べ、より高い精度で検出を行うことができる。
【００３７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながらより詳細に説明する。
【００３８】
図１に、本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す。また、図２に、その一部を拡大して示す。図１及び図２において、像担持体である感光体ドラム２の周囲には、感光体ドラム２の表面を清掃するクリーナ３、帯電手段である帯電器４-1〜４-4、現像・回収器５-1〜５-4、及び転写手段６が配置されている。なお、現像・回収器５-1〜５-4は、それぞれ第１の回収手段の一部と現像手段とを兼ねている。
【００３９】
感光体ドラム２は、円筒状の導電性基体上に、光照射により帯電状態等に変化を生ずる有機系或いはアモルファスシリコン系の感光体を含有する感光体層が形成される構造を有している。この感光体層は、コロナ帯電器やスコロトロン帯電器のような帯電器４-1〜４-4により所定の極性に帯電され得る。
【００４０】
感光体ドラム２、クリーナ３、帯電器４-1〜４-4、現像・回収器５-1〜５-4、及び転写手段６は、隔壁１３-1内に収容されている。隔壁１３-1は密閉構造を有しており、４つの窓部１４を有している。隔壁１３-1の外周部には、画像書込手段であるレーザ露光器を有する光学系ユニット１６が配置されている。レーザ露光器から出力されるレーザ光１５-1〜１５-4は、それぞれ４つの窓部１４を介して、帯電器４-1〜４-4により所定の極性に帯電した感光体ドラム２の表面に照射される。それにより、照射部と非照射部との間で表面電位に差が生じ、感光体ドラム２の表面に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の画像情報に対応した静電潜像が形成される。
【００４１】
現像・回収器５-1〜５-4は、現像液を収容するタンク１７-1〜１７-4とそれぞれ接続されている。図３に、現像・回収器の一例を示す。
【００４２】
図３は、本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置において用いられる現像・回収器を概略的に示す図である。図３において、現像・回収器５-1は、現像部２０と回収部２１とで構成されている。現像部２０は、溶媒２２とトナー２３とを含有する現像液を収容する容器１９と、容器１９にタンク１７-1から現像液を供給する配管２４と、容器１９内に収容された現像液を感光体ドラム２の表面に供給する現像ローラ２５とで構成されている。現像ローラ２５はその少なくとも一部を導電性材料で構成され、感光体ドラム２と僅かな間隙を隔てて配置されている。
【００４３】
一方、第１の回収手段である回収部２１は、感光体ドラム２の表面から回収された現像液を収容する容器２６と、容器２６内の現像液をタンク１７-1へと移送する配管２７と、感光体ドラム２の表面から現像液を回収するスクイーズローラ２８と、スクイーズローラ２８から現像液を除去するブレード２９とで構成されている。スクイーズローラ２８はその少なくとも一部を導電性材料で構成され、感光体ドラム２と僅かな間隙を隔てて配置されている。
【００４４】
上記現像・回収器５-1によると、以下に示すようにして現像剤像の形成が行われる。まず、感光体ドラム２の右回転に応じてこの現像ローラ２５を左回転させる。それにより、容器１９に収容された現像液は現像ローラ２５への表面吸着力により巻き上げられて、感光体ドラム２と現像ローラ２５との間のギャップに供給される。現像ローラ２５には図示しない電圧印加装置からトナー２３の帯電極性と同極性の所定のバイアス電圧が印加される。したがって、上記ギャップ間の現像液中に電場が形成され、トナー２３は電気泳動により感光体ドラム２に向けて移動する。その結果、感光体ドラム２の表面には、静電潜像に対応するパターンで現像剤像が形成される。
【００４５】
以上のようにして現像剤像が形成された感光体ドラム２の表面には、余剰の現像剤が存在する。上記現像・回収器５-1によると、以下に示すようにして現像剤の回収が行われる。まず、感光体ドラム２の右回転に応じてスクイーズローラ２８を右回転させる。スクイーズローラ２８には、図示しない電圧印加装置からトナーの帯電極性と逆極性の所定のバイアス電圧が印加される。その結果、感光体ドラム２の表面の余剰の現像液は、表面吸着力と静電引力とにより除去される。スクイーズローラ２８に付着した現像液は、ブレード２９により掻き落とされ、容器２６内に回収される。
【００４６】
なお、タンク１７-1からは配管２４を介して容器１９に現像液が供給され、容器１９内の現像液の量は適量に保たれる。また、容器２６内に回収された現像液は配管２４を介してタンク１７-1へと移送され、容器２６内の現像液の量も適量に保たれる。
【００４７】
再び図１の説明に戻る。図１において、転写手段６は、感光体ドラム２と接して配置された転写ローラ３１、転写ローラ３１に圧力を印加する加圧ローラ３２、転写ローラ３１と加圧ローラ３２との間に用紙３３を搬送する搬送ローラ３４、及び用紙３３の搬送ローラ３４による搬送を補助するガイド部材３５で構成されている。転写ローラ３１には図示しない電圧印加手段により所定の電圧を印加することが可能である。また、転写ローラ３１はヒータ３６を内蔵している。
【００４８】
上述のようにして感光体ドラム２の表面に現像剤像を形成した後、例えば、以下に示すようにして感光体ドラム２から用紙３３への現像剤像の転写が行われる。まず、用紙３３を転写ローラ３１と加圧ローラ３２との間に挿入する。転写ローラ３１は、ヒータ３６により、例えば４０〜６０℃程度の比較的低い温度に加熱しておく。次に、感光体ドラム２、転写ローラ３１、及び加圧ローラ３２を回転させて、感光体ドラム２の表面に形成された現像剤像を転写ローラ３１の表面に接触させるとともに、転写ローラにトナーと逆の極性の電圧を印加する。その結果、現像剤像は、転写ローラ３１との間の静電引力により、感光体ドラム２の表面から転写ローラ３１上に転写される。
【００４９】
転写ローラ３１上に転写された現像剤像は、転写ローラ３１の回転に伴って移動し、用紙３３と接触する。このとき、加圧ローラ３２から転写ローラ３１に圧力が加えられているので、現像剤像は転写ローラ３１表面から用紙３３上に転写される。
【００５０】
なお、上記転写工程において、転写ローラ３１はヒータ３６により加熱されている。そのため、現像剤像中の溶媒は気化され、用紙３３に溶媒が付着するおそれはない。また、上述した転写工程においては、感光体ドラム２から転写ローラ３１への現像剤像の転写に静電力を用い、転写ローラ３１から用紙３３への現像剤像の転写には圧力を用いた。しかしながら、用紙３３に溶媒を付着させることなく転写することが可能であれば、どのような方法を用いてもよい。すなわち、双方の転写に、静電力或いは圧力のいずれかを用いることができる。
【００５１】
また、液状の現像剤を用いた場合、一般に、加熱することなく用紙３３への定着を行うことが可能であるが、転写ローラ３１等を加熱して熱による定着を行ってもよい。このような画像形成プロセスは、例えば、米国特許第５，５７０，１７３号や米国特許第４２０，６７５号等において開示されている。
【００５２】
上述した転写工程において、転写ローラ３１上及びその近傍から溶媒蒸気が発生する。本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置１-1によると、以下に示す第２の回収手段が設けられているため、溶媒蒸気の回収及び再利用が可能である。
【００５３】
図１に示すように、第２の溶媒回収手段４０は、隔壁１３-1と、配管４３と、冷却器４４とで構成されている。隔壁１３-1には、転写ローラ３１の近傍に吸気口４１が設けられており、その下方には排気口４２が設けられている。吸気口４１には配管４３が接続されており、転写ローラ３１の近傍の雰囲気は吸気口から吸入されて冷却器４４へと移送される。冷却器４４において、吸気された雰囲気は所定の温度まで冷却され、この雰囲気中に含有される溶媒蒸気の液化が行われる。液化された溶媒２２は、タンク１７-1〜１７-4へと供給され、現像液に再利用される。なお、タンク１７-1〜１７-4への液化された溶媒２２の供給量は、供給量制御器４５により制御される。
【００５４】
冷却器４４において溶媒蒸気を除去された雰囲気は、配管４６を介して排気口４２から隔壁１３-1内に排気される。排気口４２から排気される雰囲気は冷却器４４において冷却されている。したがって、排気口４２を適切な位置に設けることにより、所望の部材を冷却することが可能となる。
【００５５】
上述したように、湿式現像方式を用いた電子写真装置によると、溶媒蒸気は転写工程だけではなく、現像工程等においても発生する。したがって、転写ローラ３１と接触することにより加熱された感光体ドラム２の表面や現像・回収器５-1〜５-4等を冷却することにより、溶媒蒸気の発生量を低減することが可能となる。また、この場合、溶媒蒸気の発生源を実質的に転写ローラ３１及びその近傍のみとすることができるため、溶媒蒸気の回収効率を向上させることができる。さらに、この場合、感光体ドラム２の熱が蓄積されることによる劣化を防止することができる。
【００５６】
上述した溶媒蒸気の回収には、必要に応じてフィルタ等を用いることができる。すなわち、冷却器４４で冷却された雰囲気をフィルタに透過させた後に隔壁１３-1内に排気してもよい。この場合、冷却器４４で液化されない溶媒蒸気はフィルタにより除去されるため、隔壁１３-1内に排気される雰囲気中の溶媒濃度をより低減することができる。また、フィルタにより除去される溶媒蒸気はごく僅かであるため、フィルタを頻繁に交換する必要はない。
【００５７】
以上示したように、本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置１-1によると、感光体ドラム２上の溶媒の一部は液体として回収され、その残りはヒータ３６等により気化されて気体として回収される。このように、上記電子写真装置１-1においては、液状の溶媒及び気化した溶媒の双方が回収されるため、高い回収効率を実現することができる。
【００５８】
また、上記電子写真装置１-1によると、溶媒蒸気を含む雰囲気は、隔壁１３-1及び冷却器４４の外部には排気されず、隔壁１３-1内と冷却器４４との間で循環される。すなわち、本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置１-1は、全ての溶媒蒸気発生源が隔壁１３-1により実質的に密閉された構造を有している。したがって、回収効率がより高められるのとともに、駆動時及び停止時のいずれにおいても溶媒蒸気が筐体外部に拡散するおそれがない。
【００５９】
また、一般に、レーザ露光器は溶媒によりダメージを受け易いが、上記電子写真装置１-1によると、４つのレーザー露光器（図示せず）は隔壁１３-1の外側に配置されている。したがって、レーザ露光器を溶媒から保護することができる。
【００６０】
さらに、上記電子写真装置１-1によると、溶媒蒸気を含む雰囲気は、溶媒蒸気の発生源の１つである転写ローラ３１の近傍において回収される。すなわち、溶媒蒸気を含む雰囲気は、溶媒蒸気が隔壁１３-1内に均一に拡散する前に、溶媒蒸気を極めて高い濃度で含有した状態で回収される。したがって、上記電子写真装置によると、隔壁１３-1内での溶媒蒸気の結露等を生ずることなく、溶媒蒸気を高い効率で回収することが可能となる。
【００６１】
また、上記電子写真装置１-1によると、冷却器４４で冷却された雰囲気は感光体ドラム２に向けて排気される。冷気は重力により下方に移動し、且つ感光体ドラム２の回転により形成される右回りの気流により、感光体ドラム２だけでなく現像・回収器５-1〜５-4等をも冷却する。そのため、感光体ドラム２の表面や現像・回収器５-1〜５-4等からの溶媒の蒸発が抑制され、上述した効果がより顕著となる。
【００６２】
また、上記電子写真装置１-1によると、液体として回収された溶媒及び気体として回収された溶媒の双方が現像液に再利用される。したがって、溶媒の使用量を低減することができ、その結果、装置に溶媒を供給する頻度が低減される。
【００６３】
次に、本発明の第２の実施形態に係る電子写真装置について説明する。図４に、本発明の第２の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す。なお、図４において、図１〜図３に示したのと同様の部材には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００６４】
図４に示す電子写真装置１-2において、隔壁１３-2はフード状の形状を有しており、感光体ドラム２の一部及び転写ローラ３１の一部を覆っている。
【００６５】
転写ローラ３１はヒータ３６により加熱されるので、電子写真装置１-2における溶媒蒸気は、主に、転写ローラ３１と感光体ドラム２との接触時及びその直後に生ずる。したがって、図４に示すように、転写ローラ３１及び感光体ドラム２の下流側に、転写ローラ３１の一部を覆う隔壁１３-2を設けることにより、発生する溶媒蒸気の大部分を回収することができる。
【００６６】
また、図４に示す電子写真装置１-2において、隔壁１３-2の容積は図１に示す隔壁１３-1に比べて極めて小さい。そのため、吸引効率が向上し、溶媒蒸気をより高い効率で回収することが可能となる。
【００６７】
次に、本発明の第３の実施形態に係る電子写真装置について説明する。第３の実施形態において、溶媒蒸気は、感光体ドラム２から転写ローラ３１への現像剤像の転写時には殆ど発生せず、現像直後の感光体ドラム２の表面から主に発生する。
【００６８】
図５に、本発明の第３の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す。なお、図５において、図１〜図４に示したのと同様の部材には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００６９】
図５に示す電子写真装置１-3において、フード状の隔壁１３-3は、転写ローラ３１及び感光体ドラム２の上流側に、感光体ドラム２の一部及び転写ローラ３１の一部を覆うように配置されている。また、電子写真装置１-3において、転写ローラ３１はヒータを内蔵しておらず、感光体ドラム２から転写ローラ３１への現像剤像の転写は、例えば静電力を利用することにより行われる。
【００７０】
このように、上記電子写真装置１-3によると、転写ローラ３１の加熱は行われない。そのため、溶媒蒸気は主に、感光体ドラム２の現像直後の表面から発生する。隔壁１３-3は、溶媒蒸気の主たる発生源近傍に配置されているので、発生する溶媒蒸気の大部分を回収することができる。
【００７１】
また、上記電子写真装置１-3において、溶媒蒸気を含む雰囲気を吸気する吸気口４３は、冷却器４４で冷却された雰囲気を排気する排気口４６の上方に配置されている。そのため、感光体ドラム２の現像直後の領域は、まず、冷却器４４からの排気を吹き付けられる。その結果、感光体ドラム２の表面からの溶媒の蒸発が促進され、転写ローラ３１への溶媒の付着が防止される。また、冷却器４４からの排気を吹き付けることにより発生した溶媒蒸気は直ちに回収されるため、溶媒蒸気が筐体外部に拡散するおそれがない。
【００７２】
次に、本発明の第４の実施形態に係る電子写真装置について説明する。図６に、本発明の第４の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す。なお、図６において、図１〜図５に示したものと同様の部材には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００７３】
図６に示す電子写真装置１-4において、フード状の隔壁１３-4は、感光体ドラム２の上部及び転写ローラ３１の下部を覆うように配置されている。また、電子写真装置１-4において、転写ローラ３１はヒータ３６を内蔵しており、溶媒蒸気は主に転写ローラ３１上から発生する。
【００７４】
図６に示す電子写真装置１-4によると、排気口４２は転写ローラ３１及び感光体ドラム２の下流側に配置されている。そのため、ヒータ３６による溶媒蒸気は転写ローラ３１上で回収されるため、隔壁１３-4で覆われていない感光体ドラム２の表面や現像・回収器５-1〜５-4等からの溶媒の蒸発を低減することができる。
【００７５】
また、吸気口４１は転写ローラ３１及び感光体ドラム２の上流側に配置され、排気口４２は転写ローラ３１及び感光体ドラム２の下流側に配置されている。このように、吸気口４１と排気口４２と設けた場合、隔壁１３-4内の気流は一方向に制御される。転写ローラ３１は吸気口４１と排気口４２との間に配置されているので、転写ローラ３１上から発生した溶媒蒸気を高い効率で回収することができる。
【００７６】
次に、本発明の第５の実施形態に係る電子写真装置について説明する。図７に、本発明の第５の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す。なお、図７において、図１〜図６に示したのと同様の部材には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００７７】
図７に示す電子写真装置１-5は、筐体５１内に、原稿から画像を読取る画像読取り部５２と、図１に示した電子写真装置１-1とほぼ同様の構造を有する画像形成部５３と、用紙を給紙する給紙部５４と、画像が形成された用紙を排紙する排紙部５５と、給紙部５４から画像形成部５３及び排紙部５５へ順次用紙を搬送する搬送機構５６とが配置された構造を有している。
【００７８】
画像形成部５３において、冷却器４４には配管５７が接続されている。配管５７には活性炭等からなるフィルタ５８が取り付けられており、このフィルタ５８に溶媒蒸気を吸収させることが可能である。なお、通常、配管５７に設けられたバルブ（図示せず）は閉鎖されている。また、筐体５１には、筐体５１内の雰囲気を放出する放出口、及び筐体５１内に外気を取り入れる外気取入口が形成されており、放出口及び外気取入口には、それぞれ活性炭等からなるフィルタ６０，６１が設置されている。
【００７９】
電子写真装置１-5による画像形成は以下に示すようにして行われる。まず、画像読取り部５２の上面に原稿を配置し、原稿上の画像情報を読取る。次に、給紙部５４から搬送機構５６により、画像形成部５３に用紙を供給する。画像形成部５３では、第１の実施形態において説明したのと同様にして、用紙上に画像が形成される。次に、画像が形成された用紙を、搬送機構５６により移送し、筐体５１の外部に排出する。
【００８０】
上記電子写真装置１-5の停止（休止）は、上述した画像形成処理を終了後、溶媒蒸気の回収及び液化による回収を暫く続け、隔壁１３-1内の溶媒蒸気の濃度を十分に低減した後に行うことが好ましい。これにより、休止時に隔壁１３-1の外部に放出される溶媒蒸気の量を低減することができる。そのため、隔壁１３-1の外部において、雰囲気中の溶媒蒸気の濃度は極めて低く保たれる。
【００８１】
また、上記電子写真装置１-5においては、筐体５１の放出口及び外気取入口にはそれぞれフィルタ６０，６１が設置されているので、隔壁１３-1の外部に放出された溶媒蒸気はフィルタ６０，６１に捕捉される。したがって、筐体５１の外部に溶媒蒸気が放出されるのを防止することができる。また、上述のように、隔壁１３-1の外部における雰囲気中の溶媒蒸気の濃度は極めて低く保たれているので、フィルタ６０，６１を頻繁に交換する必要性は生じない。
【００８２】
なお、図７に示す電子写真装置１-5において、休止時に隔壁１３-1から漏出する溶媒蒸気が極めて少量であり、隔壁１３-1の外部の雰囲気で希釈されることにより環境に負荷がなく、また許容し得る程度の濃度とされる場合には、フィルタ６０，６１は必ずしも設ける必要はない。
【００８３】
以上、休止時に溶媒蒸気の放出を防止することについて説明したが、紙詰まり等を生じて緊急に隔壁１３-1を開放することが要求される場合においても溶媒蒸気の放出を防止することが好ましい。
【００８４】
これは、例えば、以下に示す方法により実現することが可能である。すなわち、まず、紙詰まりを生じた直後に、配管４６に設けられたバルブ（図示せず）を閉鎖し、配管５７に設けられたバルブ（図示せず）を開放する。これにより、隔壁１３-1内の雰囲気は、隔壁１３-1内と冷却器４４との間で循環することなく、配管５７を経由して隔壁１３-1及び冷却器４４の外部に排気される。配管５７には、上述のようにフィルタ５８が設置されているので、上記雰囲気は溶媒蒸気を除去された状態で配管５７から排気される。
【００８５】
このような方法を用いた場合、隔壁１３-1内の雰囲気は循環されずに排気されるため、隔壁１３-1内の溶媒蒸気濃度を短時間で十分に安全な及び許容できる程度にまで低減することができる。したがって、紙詰まり等の支障を来たした場合においても、溶媒蒸気を放出することなく、迅速に隔壁１３-1を開放することが可能となる。また、隔壁１３-1を緊急に開放する頻度は低いので、フィルタ５８を頻繁に交換する必要性は生じない。
【００８６】
次に、本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置について説明する。図８に、本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す。なお、図８において、図１〜図７に示したものと同様の部材には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００８７】
図８に示す電子写真装置１-6において、転写ローラ３１の一部及び感光体ドラム２の一部は隔壁１３-5に覆われている。隔壁１３-5は、溶媒回収器６５の吸引口に取り付けられており、転写ローラ３１及びその近傍から発生した溶媒蒸気は、溶媒回収器６５で吸引することにより溶媒回収器６５内へと導かれる。
【００８８】
溶媒回収器６５は、吸引した雰囲気から凝集による気液分離によって溶媒蒸気を回収し、雰囲気中の溶媒濃度を低減する。また、溶媒回収器６５は切替部６９と接続されており、溶媒回収器６５で溶媒蒸気の濃度を低減された雰囲気は切替部６９へと送られる。
【００８９】
切替部６９は濃度センサ７０を収容しており、溶媒回収器６５で処理された雰囲気中の溶媒蒸気の濃度を検出することができる。また、切替部６９は、溶媒回収器６５で処理された雰囲気の排気量や排気先等を切り替えることが可能である。切替部６９について、図９を参照しながらより詳しく説明する。
【００９０】
図９は、本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置の切替部を概略的に示す図である。この図において、切替部６９は、配管７１，７２を介して溶媒回収器６５と接続されている。配管７１は、溶媒回収器６５で処理された雰囲気を切替部６９へと供給するために設けられており、配管７２は、溶媒回収器６５から切替部６９に供給された雰囲気を溶媒回収器６５に戻すために設けられている。なお、配管７１，７２にはバルブ７５，７６がそれぞれ設けられている。
【００９１】
また、切替部６９には配管７３の一端が接続されている。配管７３の他端は外気に通じており、配管７３の途中にはバルブ７７が設けられている。切替部６９には、さらに、配管７４の一端が接続されている。配管７４の他端は、例えば筐体外部に通じており、配管７４の途中にはバルブ７８が設けられている。
【００９２】
配管７３は切替部６９内に外気を導入するために設けられ、配管７４は溶媒回収器６５から切替部６９に供給された雰囲気を排気するために設けられている。配管７３には、活性炭等からなるフィルタ７９を設けることが好ましい。この場合、切替部６９内に不所望なガス成分が導入されるのを防止することができる。また、配管７４の他端が筐体外部に通じている場合には、配管７４には、活性炭等からなるフィルタ８０を設けることが好ましい。この場合、筐体外部に溶媒蒸気が放出されるのを防止することができる。
【００９３】
フィルタ８０が排気及び吸気の双方に対して不所望なガス成分を捕獲する能力を有する場合、配管７４、バルブ７８及びフィルタ８０で、切替部６９からの排気と切替部６９への外気の導入とを行うことができる。したがって、この場合、配管７３、バルブ７７及びフィルタ７９は設ける必要がない。
【００９４】
上述した切替部６９によると、以下に示す操作が可能である。例えば、溶媒回収器６５で溶媒蒸気の回収が十分になされた場合、バルブ７５，７８を開放し、バルブ７６，７７を閉鎖することにより、溶媒回収器６５で溶媒蒸気の濃度を低減した雰囲気を排気することができる。また、溶媒回収器６５での溶媒蒸気の回収が不十分である場合、バルブ７５，７６を開放し、バルブ７７，７８を閉鎖することにより、溶媒回収器６５において溶媒蒸気の回収を再度行うことができる。
【００９５】
さらに、バルブ７５，７６を閉鎖し、バルブ７７を開放することにより、切替部６９内に外気を供給することができる。すなわち、濃度センサ７０のリフレッシュを行うことができる。なお、溶媒蒸気の再回収条件は、バルブ７５，７６，７８を用いて流量を調節することにより制御することが可能である。
【００９６】
再び溶媒回収器６５の説明に戻る。上述したように、溶媒回収器６５は溶媒蒸気を回収し、溶媒蒸気の濃度を低減された雰囲気を切替部７６に供給する。本実施形態においては、この溶媒回収器６５は、様々な方法により溶媒蒸気を回収することができるように構成されている。
【００９７】
すなわち、溶媒回収器６５は、ペルチェ素子等を用いて冷却することにより溶媒蒸気を気化させ、気化した溶媒を液体として回収することが可能である。また、溶媒回収器６５は、吸引した雰囲気を活性炭等からなるフィルタに透過させ、溶媒蒸気をフィルタに吸収させることができる。さらに、溶媒回収器６５は、吸引した雰囲気の溶媒濃度を気体分離膜等を用いて高め、溶媒濃度を高められた雰囲気を冷却することにより溶媒蒸気を液体として回収することができる。また、吸引した雰囲気に含まれる溶媒蒸気を、光触媒や触媒燃焼により分解させることも可能である。さらに、溶媒回収器６５は、これら回収方法を組み合せることもできる。
【００９８】
溶媒蒸気の回収に上述した方法のいずれを用いるかの判断は、コンピュータのような制御部６８においてなされる。制御部６８には、隔壁１３-5内に配置された温度・湿度センサ６６、現像・回収器５-4の近傍に配置された温度・湿度センサ６７、及び濃度センサ７０が接続されている。制御部６８は、これらセンサ６６，６７，７０により検出される温度、湿度、及び濃度データ等に応じて、適切な溶媒回収方法を決定する。
【００９９】
このような制御を行う場合、温度及び湿度の検出は、溶媒の蒸発量の変化が溶媒蒸気濃度の顕著な変化として現れる位置、例えば、現像・回収器５-1〜５-4や感光体ドラム２と転写ローラ３１との接触部のような溶媒蒸気の発生源近傍、或いは隔壁１３-5に囲まれた空間内等で行うことが好ましい。また、温度及び湿度の検出は複数の位置で行うことが好ましい。これにより、溶媒回収方法の選択をより適切に行うことが可能となる。
【０１００】
制御部６８は、溶媒回収方法を決定するだけでなく、切替部６９の制御も行う。すなわち、制御部６８は、濃度センサ７０により検出される濃度データ等に応じて、溶媒回収器６５で処理された雰囲気の排気量等を決定する。
【０１０１】
図１０に、上述した電子写真装置１-6における溶媒蒸気の回収シーケンスをフローチャートにして示す。以下、電子写真装置１-6における溶媒蒸気の回収方法について、さらに詳細に説明する。
【０１０２】
溶媒蒸気の濃度は、溶媒の蒸気圧、湿度、温度、溶媒蒸気に晒され得る部材の面積、及び溶媒蒸気が拡散し得る空間の体積等から、その上限値を予測することが可能である。したがって、溶媒蒸気を回収するに当たり、まず、温度・湿度センサ６６，６７で検出された温度及び湿度データ、湿度センサ７０で検出された湿度データ、画像情報等から算出される現像剤の使用量、及び画像形成に必要な時間等に基づいて、制御部６８において、画像形成操作後の雰囲気中の溶媒蒸気濃度を予測する。
【０１０３】
次に、制御部６８において、このようにして予測された溶媒濃度条件下での最適な溶媒回収手段を選定する。すなわち、電子写真装置１-6によると、画像形成操作が行われる前に、溶媒回収器６５での溶媒回収シーケンスが決定される。以上のようにして最適な溶媒回収手段を選定した後、画像形成操作を行う。画像形成操作に伴って生ずる溶媒蒸気は、選定された溶媒回収手段により溶媒回収器６５において回収される。
【０１０４】
溶媒回収器６５において、溶媒蒸気を含む雰囲気を冷却することにより溶媒を回収した場合、回収された溶媒は液化されるため、現像剤に再利用され得る。液化された溶媒が水を含有する場合、水と溶媒とを分離する分離装置（図示せず）を設けてもよい。
【０１０５】
一方、溶媒回収器６５において溶媒蒸気の濃度が低減された雰囲気は切替部６９へと送られ、そこで濃度センサ７０により溶媒蒸気の濃度測定（濃度センシング）が行われる。濃度センサ７０による測定値（実測値）は制御部６８へと送られる。制御部６８において、実測値が基準値以下であると判断された場合、切替部６９に供給された雰囲気はそのまま排気される。
【０１０６】
また、濃度センサ７０による実測値が基準値より高いと判断された場合、切替部６９に供給された雰囲気の少なくとも一部は溶媒回収器６５に戻され、再度、溶媒蒸気回収処理に供される。例えば、切替部６９に供給される雰囲気の流量と、溶媒回収器６５に戻される雰囲気の流量との関係を最適化することにより、濃度センサ７０による実測値を基準値以下とすることができる。濃度センサ７０による実測値が基準値以下になるように流量等の諸条件を調整した後、切替部６９から上記雰囲気を排気する。以上のようにして、溶媒蒸気回収処理を終了する。
【０１０７】
上記溶媒蒸気回収処理において、濃度センサ７０による実測値を加味して最適な溶媒回収方法の選定を再度行うことが好ましい。これにより、切替部６９から溶媒回収器６５に戻される雰囲気の流量が低減されるため、より高い効率で溶媒蒸気回収処理を行うことができる。
【０１０８】
また、上述した溶媒蒸気の回収処理において、溶媒回収器６５の起動は、画像形成操作の開始と同時でなくてもよく、例えば、画像形成操作の途中、或いは画像形成操作の終了後であってもよい。溶媒蒸気の回収に費やすエネルギが低く、且つ高い効率で溶媒を回収することができれば、どのようなタイミングで溶媒回収器６５を起動してもよい。
【０１０９】
また、溶媒蒸気の回収を完了する前に、新たに画像形成操作が実行される場合は、雰囲気中に残留する溶媒蒸気の濃度を加味して、新たな画像形成操作を終えた後の溶媒蒸気の濃度を予測することが好ましい。このようにして算出された濃度をもとに、再度、最適な溶媒回収方法を決定することにより、溶媒蒸気の回収が不完全となるのを防止することができる。
【０１１０】
さらに、溶媒蒸気の回収を完了する前に電子写真装置１-6のスイッチがオフされる場合、画像形成に関わる部材への電力の供給を断ち、溶媒回収器６５は雰囲気中の溶媒蒸気濃度が十分に所定の量に低減されるまで駆動し続けることが好ましい。これにより、休止時において、筐体外部に高濃度の溶媒蒸気が放出されるのを防止することができる。
【０１１１】
以上説明した本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置１-6においては、溶媒回収器６５の下流に濃度センサ７０が配置される。そのため、以下に示す利益を得ることができる。
【０１１２】
湿式の電子写真装置においては、一般に、現像剤に溶媒としてパラフィン系炭化水素が含有される。本発明者らの調査によると、電子写真装置内部の温度は最低でも３０〜５０℃であり、このような温度と溶媒の飽和蒸気圧とから、画像形成時における筐体内部の蒸気濃度は数百ｐｐｍ以上に達すると予測される。
【０１１３】
溶媒による人体への影響は、溶媒濃度を約３００ｐｐｍまで低減した場合に防止されるが、最近、数十ｐｐｍオーダ以下の濃度まで低減しない限り、臭気が感知されてしまうことが判明している。ところが、雰囲気中の溶媒蒸気の濃度が低いほど、溶媒回収操作による溶媒蒸気濃度の減少が生じにくくなる。そのため、通常の湿式電子写真装置によると、溶媒蒸気を含む雰囲気が、溶媒濃度を十分に低減されることなく筐体外部に排気されるおそれがある。
【０１１４】
それに対し、本実施形態に係る電子写真装置１-6によると、溶媒回収器６５において溶媒蒸気の濃度を低減された雰囲気は、直ちには排気されず、一旦、切替部６９へと供給される。切替部６９においては溶媒蒸気の濃度測定が行われ、雰囲気中の溶媒蒸気濃度が十分に低減されていない場合には、図９及び図１０に関して説明したように、上記雰囲気は再度溶媒回収器６５に戻される。したがって、溶媒蒸気濃度を十分に低減されていない雰囲気が、筐体外部に排気されるのを防止することができる。
【０１１５】
また、濃度センサ７０で検出される実測値が、画像情報や温度等から予測される計算値と大きく異なる場合、溶媒回収器６５或いは現像・回収器５-1〜５-4等に異常が生じたと判断することができる。
【０１１６】
さらに、濃度センサ７０を溶媒回収器６５の下流に配置した場合、濃度センサ７０と溶媒蒸気の発生源とを容易に隔離することができるため、溶媒蒸気を高濃度で含む雰囲気が筐体外部に放出されるのを防止することができる。したがって、上記電子写真装置１-6によると、リフレッシュ操作を容易に且つ安全に行うことが可能となる。また、溶媒回収器６５の下流においては、溶媒蒸気の濃度は低減されているため、濃度センサ７０に関し、比較的良好な寿命特性を得ることができる。
【０１１７】
【発明の効果】
以上示したように、本発明の電子写真装置によると、現像剤に使用される溶媒の一部は液体として回収され、その残りは気体として回収される。また、本発明の電子写真装置によると、溶媒蒸気を含む雰囲気は、溶媒蒸気の発生源の少なくとも１つの近傍において回収される。すなわち、溶媒蒸気を含む雰囲気は、溶媒蒸気が拡散する前に、溶媒蒸気を極めて高い濃度で含有した状態で回収される。このように、液状の溶媒及び溶媒蒸気の双方が回収され、且つ溶媒蒸気の回収は溶媒蒸気が拡散する前に行なわれるため、溶媒蒸気を高い効率で回収することが可能となる。したがって、本発明によると、湿式現像方式を用い、高い画質を維持しつつ、溶媒を高い効率で回収することが可能な電子写真装置が提供される。
【０１１８】
また、本発明の電子写真装置によると、気体として回収された溶媒の少なくとも一部は液化されるため、筐体内における溶媒蒸気の濃度は低濃度に維持される。したがって、本発明によると、湿式現像方式を用い、高い画質を維持しつつ、筐体外部への溶媒の拡散を防止することが可能な電子写真装置が提供される。
【０１１９】
さらに、本発明の電子写真装置によると、気体として回収された溶媒の少なくとも一部は液化されるため、液体として回収された溶媒だけでなく、気体として回収された溶媒をも現像液に再利用することができる。したがって、本発明によると、湿式現像方式を用い、高い画質を維持しつつ、溶媒を高い効率で再利用することが可能な電子写真装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す図。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置の一部を概略的に示す図。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る電子写真装置において用いられる現像・回収器を概略的に示す図である。
【図４】本発明の第２の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す図。
【図５】本発明の第３の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す図。
【図６】本発明の第４の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す図。
【図７】本発明の第５の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す図。
【図８】本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置を概略的に示す図。
【図９】本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置の切替部を概略的に示す図。
【図１０】本発明の第６の実施形態に係る電子写真装置における溶媒蒸気の回収シーケンスを示すフローチャート。
【符号の説明】
１-n…電子写真装置（ｎ＝１，２，３，４，５，６）
２…感光体ドラム
５-n…現像・回収器（ｎ＝１，２，３，４）
６…転写手段
２１…第１の溶媒回収手段
２２…溶媒
２３…トナー
３３…用紙
４０…第２の溶媒回収手段
【図１】
0003645435.tif 000002
【図２】
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【図３】
0003645435.tif 000004
【図４】
0003645435.tif 000005
【図５】
0003645435.tif 000006
【図６】
0003645435.tif 000007
【図７】
0003645435.tif 000008
【図８】
0003645435.tif 000009
【図９】
0003645435.tif 000010
【図１０】
0003645435.tif 000011