(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数個のサンプル容器を１つのサンプルラックに一列に保持し、このサンプルラックの複数個を順次移動させるサンプルラック移送装置において、
サンプルラックを、サンプル容器の配列方向に沿ってサンプル容器のピッチで送り、それによって各サンプル容器をサンプル採取位置に位置付ける列方向の送り機構と、
列方向の送り機構によって送られたサンプルラックを、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置がサンプル採取位置を通過した後、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を、次のサンプルラックが挿入可能な空間が保持されるように送り出す送り出し機構を備えてなるサンプルラック移送装置。
【請求項２】
送り出し機構が、回転可能で、回転した際にその外周面でサンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を送り出すカムからなる請求項１記載のサンプルラック移送装置。
【請求項３】
送り出し機構が、回転可能で、回転した際にその突端でサンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を送り出すアームからなる請求項１記載のサンプルラック移送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サンプル（検体）ラック移送装置に関し、さらに詳しくは、サンプルが収容された複数個のサンプル容器をサンプルラックに保持し、このサンプルラックを複数個用いて順次移動させ、サンプル容器に収容されたサンプルの分析を行う自動血球分析装置のような自動分析装置に好適に用いられるサンプルラック移送装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、たとえば上述のような自動血球分析装置では、自動的に血球を分析するために、測定対象であるサンプルを自動的にサンプル採取位置に移動させるようにしている。そのため、一般に、たとえば実用新案登録第２５５０５１０号公報に記載のような、通常サンプラと呼ばれるサンプルラック移送装置を備えている。
【０００３】
この従来のサンプルラック移送装置を図９に示す。図において、３１は試料分析装置、３２はサンプルラック移送装置、３３はサンプルラック移送装置の右ストック部、３４は横送り部、３５は左ストック部、３６はサンプル容器、３７はサンプルラックである。
【０００４】
このサンプルラック移送装置３２では、測定対象の血液サンプルを入れた複数個のサンプル容器３６をサンプルラック３７に保持し、このサンプルラック３７を複数個用いて移動させる。そして、各サンプル容器３６をサンプル採取位置に順次位置付け、各サンプル容器３６から自動的にサンプルを採取して、サンプルの分析を行うようにしている。
【０００５】
具体的には、サンプルラック３７の移動は、まず、サンプルラック３７を、平面的にみて、サンプルラック３７の長手方向に垂直な、図中矢印Ａで示す方向に平行に移動させる。次に、横送り部３４に位置するサンプルラック３７を、図中矢印Ｂで示す横方向にサンプル容器３６のピッチで移動させ、それによって各サンプル容器３６をサンプル採取位置に位置付ける。そして、サンプルラック３７の最後列のサンプル容器保持位置がサンプル採取位置を通過した後、サンプルラック３７を、次のサンプルラックが挿入可能な空間が保持されるように、図中矢印Ｃで示す方向に移動させ、サンプルラック３７を左ストック部３５に送り出すようにしていた。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述のようなサンプルラック移送装置においては、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置がサンプル採取位置を通過した後、サンプルラックを、次のサンプルラックが挿入可能な空間が保持されるように送り出す際、以下のようにして送り出していた。
【０００７】
すなわち、サンプルラックを、平面的にみて、サンプルラックの長手方向に垂直な方向、つまり図中矢印Ｃで示す方向に平行に移動させていた。そして、この平行移動には、たとえば実開昭６０−１５４８３４号公報に示されているように、減速機構を備えたステッピングモータを用い、２本のアームをワイパー状にほぼ４５〜９０度の範囲で回動させてサンプルラックを押し出すようにしていた。
【０００８】
しかしながら、このサンプルラックの送り出し機構には２本のアームが必要であり、構造が複雑で作製に時間と労力を要していたため、より効率の良いサンプルラックの送り出し機構が望まれていた。
【０００９】
この発明は、このような事情を考慮してなされたもので、サンプルラックの送り出し機構を簡略化することで、簡単な構造で、容易に作製が可能なサンプルラック移送装置を提供するものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、複数個のサンプル容器を１つのサンプルラックに一列に保持し、このサンプルラックの複数個を順次移動させるサンプルラック移送装置において、サンプルラックを、サンプル容器の配列方向に沿ってサンプル容器のピッチで送り、それによって各サンプル容器をサンプル採取位置に位置付ける列方向の送り機構と、列方向の送り機構によって送られたサンプルラックを、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置がサンプル採取位置を通過した後、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を、次のサンプルラックが挿入可能な空間が保持されるように送り出す送り出し機構を備えてなるサンプルラック移送装置である。
【００１１】
本発明によれば、測定終了後のサンプルラックは、送り出し機構により、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側が、次のサンプルラックが挿入可能な空間が保持されるように送り出される。この送り出されたサンプルラックは、次のサンプルラックにもう一方の片側が押されて、自動的にサンプル採取位置から遠ざかるように送り出されるため、サンプルラックの片側を送り出すだけで、サンプルラック全体をサンプル採取位置から遠ざかるように送り出すことができる。これにより、送り出し機構の部品点数を削減して、構造の簡略化を図ることができ、作製コストを低減して、トラブルを防止することができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
本発明において、サンプル容器およびサンプルラックとしては、当該分野で公知のものをいずれも適用することができる。サンプル容器内に収容されるサンプルとしては、例えば血液や尿などの生体試料が挙げられる。また、列方向の送り機構としては、当該分野で公知の横送り機構を適用することができる。
【００１３】
本発明のサンプルラック移送装置が適用される自動分析装置としては、血液分析装置や尿分析装置、さらには血液分析装置と塗抹標本作成装置を組み合わせたサンプル測定装置などが挙げられる。
【００１４】
サンプル採取位置とは、サンプル容器をサンプルラックから抜き出してサンプルの採取を行う装置においては、サンプル容器がサンプルラックから抜き出される位置であり、サンプル容器をサンプルラックに収容した状態でサンプルの採取を行う装置においては、サンプルが採取される位置である。
【００１５】
送り出し機構としては、列方向の送り機構によって送られたサンプルラックを、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置がサンプル採取位置を通過した後、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を、次のサンプルラックが挿入可能な空間が保持されるように送り出すことができる機構であればよい。
【００１６】
この送り出し機構は、回転可能なカムで構成し、カムを回転させることにより、カムの外周面でサンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を送り出すようにすることが望ましい。
【００１７】
あるいは、この送り出し機構は、回転可能なアームで構成し、アームを回転させることにより、アームの突端でサンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側を送り出すようにしてもよい。
【００１８】
以下、図面に示す実施の形態に基づいて本発明を詳述する。なお、本発明はこれによって限定されるものではなく、各種の変形が可能である。
【００１９】
図１は本発明のサンプルラック移送装置を備えた自動血球分析装置の全体構成を示す説明図である。
この図において、１は測定部、２はデータ処理部、３はページプリンタ、４はカラーグラフィックプリンタ、５は空圧源部、６はサンプラ部、７はデータプリンタである。
【００２０】
測定部１は血液サンプルの測定、制御を行う。データ処理部２は測定部１より得られたデータの処理を行う。ページプリンタ３は測定情報や測定結果のリストを印字する。カラーグラフィックプリンタ４は粒度分布図、スキャッタグラムなどの測定結果や画面のハードコピーを印字する。空圧源部５は測定部１で使用する陽圧、バキューム圧を供給する。サンプラ部６は血液サンプルを自動的に測定部１へ供給する。データプリンタ７は測定データを検査伝票形式の用紙に印字する。
【００２１】
図２はサンプラ部の詳細を示す説明図、図３はサンプルラックの詳細を示す説明図である。
図３に示すように、測定対象の血液サンプルは、サンプル容器１１に収容され、このサンプル容器１１が複数本まとめられて、サンプルラック１２に保持されている。図３では、１０本のサンプル容器１１を保持可能なサンプルラック１２の例を示している。
【００２２】
サンプル容器１１はガラスからなり、その外面には、サンプルを識別するためにバーコード（図示していない）が貼付されている。そして、そのバーコードをサンプルラック１２の外部から読み取れるように、サンプルラック１２には切欠き部１２ｃが設けられている。
【００２３】
サンプラ部６には、右ストック部６ａ、横送り部６ｂ、左ストック部６ｃが設けられている。サンプルラック１２の移動の概要を説明すると、血液サンプルの測定の際には、まず、複数個のサンプルラック１２が右ストック部６ａに収容される。サンプルラック１２は、横送り部６ｂに送られて、各サンプル容器１１がサンプル採取位置に順次位置付けられる。
【００２４】
サンプル採取位置では、サンプル容器１１がサンプルラック１２から抜き取られ、サンプル容器１１から自動的にサンプルが採取され、サンプルの測定が行われる。サンプルの採取が終了すると、サンプル容器１１がサンプルラック１２に戻され、測定が終了したサンプルラック１２は、左ストック部６ｃに送り出される。
【００２５】
図４および図５はサンプラ部の動作を示す説明図である。
これらの図において、１３はハンドクリッパ、１４はサンプルラックの送り出し機構としてのカム、１４ａはカム１４の回転軸である。２０はサンプル採取位置を示す。
【００２６】
ハンドクリッパ１３は、２枚の板バネで構成され、この２枚の板バネにより、サンプル採取位置でサンプル容器１１を挟持することで、サンプル容器１１をサンプルラック１２から抜き取り、サンプル採取後、サンプルラック１２に戻す動作を行う。
【００２７】
カム１４は、回転軸１４ａを中心に回転することで、測定終了後のサンプルラック１２を左ストック部６ｃに送り出す。１４ｂはカム１４の所定の回転停止位置を検出するセンサーである。
【００２８】
サンプラ部６の動作は、まず、サンプルラック１２を、平面的にみて、サンプルラック１２の長手方向に垂直な、図中矢印Ａで示す方向に平行に移動させて、横送り部６ｂに送る。
【００２９】
次に、横送り部６ｂに位置するサンプルラック１２を、図中矢印Ｂで示す横方向にサンプル容器１１のピッチで送り、それによって各サンプル容器１１をサンプル採取位置に位置付ける（図４（ａ）参照）。
なお、サンプルラックを横送り部６ｂに移動させる機構、および横送り部６ｂの横送りの機構は、当該分野で公知の移動機構を用いている。
【００３０】
サンプル採取位置では、ハンドクリッパ１３でサンプルラック１２からサンプル容器１１が抜き取られ、サンプル容器１１から自動的にサンプルが採取される。
【００３１】
サンプルの採取が終了すると、ハンドクリッパ１３によってサンプル容器１１がサンプルラック１２に戻され、サンプルラック１２を矢印Ｂで示す横方向にサンプル容器１１のピッチだけ送る。これが順次繰り返されて、サンプルラック１２が左ストック部６ｃに送り出される。
【００３２】
サンプルラック１２が左ストック部６ｃに送り出されて、横送り部６ｂにサンプルラック１２の入るスペースができると、サンプルラック１２を図中矢印Ａで示す方向に移動させて、次のサンプルラック１２を横送り部６ｂに送る（図４（ｂ）参照）。
【００３３】
そして、２つのサンプルラック１２を同時にサンプル容器１１のピッチで、図中矢印Ｂで示す横方向に送り、サンプル容器１１をサンプル採取位置に位置付ける（図４（ｃ）参照）。
【００３４】
サンプルラック１２を横方向に送って、サンプルラック１２の全体が左ストック部６ｃに位置すると、カム１４を、回転軸１４ａを中心にして、約１８０度回転させることで、サンプルラック１２を平面的に見た場合の長手方向の両端のうちの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側１２ａを、次のサンプルラック１２が挿入可能な空間が保持されるように、矢印Ｄで示す方向に送り出す（図５（ａ）参照）。カム１４の回転はすぐにもとの位置に戻す。
【００３５】
そして、図４（ａ）および図４（ｂ）と同様に、横送り部６ｂに位置する次のサンプルラック１２を横方向にサンプル容器１１のピッチで送り、それによって各サンプル容器１１をサンプル採取位置に位置付ける。
【００３６】
このとき、前のサンプルラック１２のもう一方の片側１２ｂが次のサンプルラック１２によって押されて、サンプル採取位置から遠ざかる方向（図中下方）に送り出される（図５（ｂ）参照）。
【００３７】
その後、次のサンプルラック１２が左ストック部６ｃに位置すると、前と同様に、カム１４を、回転軸１４ａを中心にして、約１８０度回転させることで、次のサンプルラック１２の片側１２ａを矢印Ｄで示す方向に送り出す（図５（ｃ）参照）。
【００３８】
このように、測定の終了したサンプルラック１２の片側だけを送り出し、次のサンプルラックでもう一方の片側を押すことで、サンプルラック１２を順次左ストック部６ｃに送り出す。
【００３９】
図６はカムの構成を示す説明図である。
カム１４は金属を用いて、真円に形成している。しかしこれに限らず、樹脂等の他の材料で作製してもよく、また、サンプルラック１２の動きを考慮した外周曲線を有する、たとえばハート形等の他の形に形成してもよい。カム１４の回転はステッピングモータ（図示しない）で行うようになっている。
【００４０】
カム１４は、上述したように、サンプルラック１２の全体が左ストック部６ｃに位置すると、回転軸１４ａを中心にして、矢印Ｅで示す方向に約１８０度回転するようになっている。サンプルラック１２は、この回転により、サンプルラック１２を平面的に見た場合の長手方向の両端のうちの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側１２ａが、次のサンプルラック１２が挿入可能な空間が保持されるように、矢印Ｄで示す方向に送り出される。
【００４１】
サンプルラック１２の片側１２ａだけを送り出しても、もう一方の片側１２ｂも次のサンプルラック１２によって押されて、サンプル採取位置から遠ざかる方向に送り出されるので、問題はない。
【００４２】
これにより、単一のカム１４だけで、サンプルラック１２を左ストック部６ｃに送り出すことができるので、サンプルラックの送り出し機構を簡略化することができ、簡単な構造で、容易に作製が可能なサンプラ部６とすることができる。
【００４３】
図７はサンプルラックの送り出し機構の変形例を示す説明図である。
上述の例では、サンプルラック１２の送り出し機構を、単一のカムで構成したが、本例のように一本のアームで構成してもよい。
【００４４】
本例では、アーム１７を回転体１７ａに取り付けて回動させるようになっている。アーム１７も回転体１７ａも金属で作製している。しかしこれに限らず、樹脂等の他の材料で作製しても良い。回転体１７ａの回転は、従来公知のステッピングモータと減速ギア（図示しない）で行うようになっている。
【００４５】
アーム１７は、サンプルラック１２の全体が左ストック部６ｃに位置すると、支軸１７ｂを中心にして、矢印Ｆで示す方向に約９０度回転するようになっている。サンプルラック１２は、この回転により、サンプルラック１２を平面的に見た場合の長手方向の両端のうちの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側１２ａが、次のサンプルラック１２が挿入可能な空間が保持されるように、矢印Ｄで示す方向に送り出される。
【００４６】
カムの場合と同様に、サンプルラック１２の片側１２ａだけを送り出しても、もう一方の片側１２ｂも次のサンプルラック１２によって押されて、サンプル採取位置から遠ざかる方向に送り出されるので、問題はない。
これにより、一本のアーム１７だけで、サンプルラック１２を左ストック部６ｃに送り出すことができる。
【００４７】
図８は本発明のサンプルラック移送装置を備えた試料分析システムの全体構成を示す説明図である。本発明のサンプルラック移送装置は、以下に述べる試料分析システムにも適用することができる。
【００４８】
この図において、５０は塗抹標本作成装置、５１は自動血球分析装置、５２，５３はサンプルラック横送り機構、５４はサンプルラック送り出し機構である。自動血球分析装置５１は、血液サンプルの測定を行う。塗抹標本作成装置５０は、自動血球分析装置５１での測定結果を参照しつつ、血液の塗抹標本を作成する。
【００４９】
サンプルラック横送り機構５２，５３は、サンプルラック１２をサンプル容器１１のピッチで送り、各サンプル容器をサンプル採取位置に位置づける。
【００５０】
サンプルラック送り出し機構５４は、図６に示されているものと同じカム１４を備えており、サンプルラックの片側１２ｂを図中矢印Ｄの方向に押し出す（図９（ｂ）参照）。カム１４に代えて、図７に示されているアーム１７を用いてもよい。
【００５１】
サンプルラック送り出し機構５４は、サンプルラック１２を横送りする機構（ステッピングモータとベルト）も備えている。これによってサンプルラック１２を確実に移送することができる。
【００５２】
このようにして、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側のみを送り出し、もう一方の片側については、次のサンプルラックで押すことで、サンプルラック全体を送り出すことにより、送り出し機構の部品点数を削減して、構造の簡略化を図ることができ、作製コストを低減して、トラブルを防止することができる。
【００５３】
【発明の効果】
本発明によれば、測定終了後のサンプルラックを、サンプルラックの最後列のサンプル容器保持位置に対応する片側のみ押し出し、次のサンプルラックでもう一方の片側を押すことで、自動的にサンプルラック全体を送り出すようにしたので、送り出し機構の部品点数を削減して、構造の簡略化を図ることができ、作製コストを低下させるとともに、トラブルを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のサンプルラック移送装置を備えた自動血球分析装置の全体構成を示す説明図である。
【図２】本発明の実施の形態におけるサンプラ部の詳細を示す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態におけるサンプルラックの詳細を示す説明図である。
【図４】本発明の実施の形態におけるサンプラ部の動作を示す説明図である。
【図５】本発明の実施の形態におけるサンプラ部の動作を示す説明図である。
【図６】本発明の実施の形態におけるカムの構成を示す説明図である。
【図７】サンプルラックの送り出し機構の変形例を示す説明図である。
【図８】本発明のサンプルラック移送装置を備えた試料分析システムの全体構成を示す説明図である。
【図９】従来のサンプルラック移送装置を示す説明図である。
【符号の説明】
１  測定部
２  データ処理部
３  ページプリンタ
４  カラーグラフィックプリンタ
５  空圧源部
６  サンプラ部
６ａ  右ストック部
６ｂ  横送り部
６ｃ  左ストック部
７  データプリンタ
１１  サンプル容器
１２  サンプルラック
１２ａ  サンプルラックの片側
１２ｂ  サンプルラックのもう一方の片側
１２ｃ  切欠き部
１３  ハンドクリッパ
１４  カム
１４ａ  カムの回転軸
１４ｂ  カムのセンサー
１７  アーム
１７ａ  回転体
１７ｂ  アームの支軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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