(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央部（５ａ）が柔軟な略Ｕ字状の本体（５）と、その本体（５）の２本の分岐部（５ｂ）の外側面から突出している２対の耳部（６）とから構成されており、これらの耳部（６）が椎骨（３）の棘突起（２）の取付キャップ部（７）を画定し、かつ、突起（２）に固定するための固定手段（８，９）を備えていることを特徴とする椎骨の棘間インプラント。
【請求項２】
繊維あるいは合成材料等の適当な弾性材料よりなるクッション（１５）が、略Ｕ字状の本体（５）側面の２つの分岐部（５ｂ）の間に挿入されていることを特徴とする請求項１記載のインプラント。
【請求項３】
鍛造金属により一体物として製造されていることを特徴とする請求項１あるいは請求項２記載のインプラント。
【請求項４】
チタン製であることを特徴とする請求項３記載のインプラント。
【請求項５】
２対の耳部（６）が、連続する複数の椎骨に複数のインプラント（１）を連続的に取り付けることができるように、本体（５）の分岐部（５ｂ）に沿って互いにずらして配置されていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載のインプラント。
【請求項６】
椎骨（３）の棘突起（２）にインプラントを固定する固定手段が、突起（２）に取り付けられるネジ（９）あるいは接合ピコットの取付穴（８）から構成されていることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載のインプラント。
【請求項７】
上分岐部（５ｂ）の２つの耳部（６）は、その自由端部に向かって間隔が狭まる一方、下分岐部（５ｂ）の２つの耳部（６）は、まず、互いに近付いて、それから、その自由端部に向かって遠ざかることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載のインプラント。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、椎骨の棘間インプラント、つまり、隣接する２つの椎骨の棘突起の間に挿入するインプラント（ｉｍｐｌａｎｔ）に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
椎間板が損傷すると、この椎間板に隣接する椎骨の隙間に異常を来すことがある。このような隙間は、後関節突起をかなり圧迫し、激しい痛みを伴う突起の磨滅や、脊柱の全体的な不安定を発生させる。
このような不安定は、椎間板を接近させ、したがって、関節の靱帯組織を衰弱させる椎間板ヘルニアの手術や、一部の関節症からも生じることがあり、同様に、後関節に痛みをともなって、かなりの応力をかけることになる。
【０００３】
この不安定を防止するには、骨の固定装置に結合される剛性要素からなる脊柱の支持装置を取り付ける方法が知られている。
剛性要素は、棘突起の両側に、複数の椎骨に沿って取り付けられる金属製の軸から構成されていることが多い。骨の固定装置は、椎骨茎の位置に取り付けられるので、一般的に、「茎」と呼ばれるネジから構成されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、これらの装置は、取り付けることが難しく、とりわけ、大がかりで複雑な取付け作業を必要とするので、不便であった。また、何といっても、比較的長い椎骨の区域を固定することとなるので、患者の可動性が著しく抑制され、この固定された区域の両側の関節がかなり圧迫されて、別の病気の原因になることもある。
【０００５】
脊柱の不安定さを防止する方法としては、棘突起の間にくさびを挿入することが知られている。
このようなくさびは、とりわけ、上述のように、骨固定装置によって固定された脊柱区域の端部に取り付けられて、椎骨を限定的に固定し、椎骨の受ける応力を制限することができる。
【０００６】
現行のくさびは、棘突起を取り囲む靱帯繊維によって脊柱に固定される棘突起間クッションから構成されている。
脊柱の伸展時には、クッションは、２つの椎骨の突起の間の間隔を最小限に維持し、椎間板と後関節の痛みを和らげることができる。脊柱が曲げられるときには、靱帯が、２つの突起の間隔が広がるのを制限する。
【０００７】
このクッションも、繊維質の材料からなり、比較的硬く、椎骨を一定の位置に固定することになるので、患者にとってはあまり快適ではないという不都合がある。さらに、クッションは繰り返しかかる応力の作用で劣化する傾向がある。
【０００８】
また、靱帯を突起の周囲に通すことが必要なため、身体の健全な領域に手術を施すことによって靱帯を通すことになるので、本来の健全な靱帯を減弱させてしまうことになる。さらに、クッションに対する突起の隙間を調整するための靱帯に加える適当な張力を決定することも困難である。また、靱帯は、突起から靱帯に繰り返し加えられる外力の作用によって劣化し、弾力を失う傾向があるため、劣化がさらに促進されると、脊柱が曲がるときの椎骨の動きの制限が弱まることになる。
【０００９】
本発明は、椎骨を相互に柔軟に位置付け、患者の身体に快適に作用し、繰り返しかかる応力の作用によっても劣化せず、取付けが単純、簡単、手早くて、身体の健全な領域の手術を必要としない椎骨の棘間インプラントを提供することにより、上記不具合をすべて解決することを目的としている。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
このため、本発明の対象であるインプラントは、中央部が柔軟な略Ｕ字状の本体と、その本体の２本の分岐部の外側面から突出している２対の耳部から構成されている。これらの耳部は、椎骨の棘突起の取付キャップ部を画定しており、突起に固定するための手段を備えている。
【００１１】
このインプラントは、当該中央部を後関節突起の位置に合わせ、横方向の当該分岐部を棘突起に合わせ、それぞれの耳部の対を各棘突起の周りにはめて、棘突起間の隙間に挿入される。
本体の中央部が柔軟になっているので、インプラントは、椎骨の一つ一つを相互に柔軟に位置付けることができる。これによって、略Ｕ字状の本体の２本の横の分岐部がほぼ平行になる位置を中立位置として、その両側で、脊柱の曲げと伸展とが可能となる。
【００１２】
この中央部の弾性限界により、過度の脊柱前彎を防ぐことができるので、後関節に大きな応力が作用するのを予防することができ、しかも、脊柱を引き伸ばす動きを妨げない。この弾性限界によって、さらに、靱帯に依らずに、脊柱の曲げを制限することができる。
【００１３】
本発明によるインプラントは、このように解剖学的に作用するので、患者にとって快適である。
インプラントは、強度の高い材質なので、繰返し応力が作用しても摩耗することはない。
【００１４】
さらに、独自の形状を有していて、固定のための耳部があるため、棘突起間の隙間に簡単にはめることができ、取り付ける部位に特別に手を加える必要がない。棘突起間の隙間については、とりわけ椎間板ヘルニアの症例では、ヘルニアの手術をするときに隙間が準備されることが多い。この準備が完了していれば、つながった２つの椎骨の棘突起を軽く引き離し、上記の対になった耳部の間に棘突起を挿入しながら、棘突起と棘突起の間にインプラントをはめ込んで、インプラントを棘突起に固定するだけで十分である。こうすれば、インプラントの取り付けのために身体の健全な領域を手術する必要がなくなる。
【００１５】
必要に応じて、２本の分岐部が互いに間隔を狭めるのを制限し、椎骨の緩衝作用を補足するには、適当な弾性材、例えば、繊維や、合成材等でつくられたクッションを略Ｕ字状の本体の横の分岐部の間に挿入することとしてもよい。
【００１６】
このインプラントは、一体物の鍛造金属製とするのが好ましい。チタン製であれば、さらに好ましい。この材料（チタン）は、力学的特性が適当であるだけでなく、手術後に、スキャナーや原子核磁気共鳴等の放射線撮影技術を映像を乱すことなく使用することができる。
【００１７】
本発明の好ましい実施態様によると、一方の耳部の対は他方の対に対して、本体の分岐に沿う方向に相互の位置がずらされているので、連続する複数の椎骨に、複数のインプラントを実施することができる。このように位置がずれているために、２つの隣接するインプラントの耳部を同一の棘突起にはめることができるのである。
【００１８】
できれば、椎骨の棘突起にインプラントを固定する手段は、突起に取り付けられるネジあるいは接合ピコットの取付穴により構成するのが好ましい。
【００１９】
【発明の実施の形態】
理解を深めるため、以下に、本発明の対象である脊椎の棘間インプラントの好ましい実施形態を非限定的な例として示す添付図を参照しながら、本発明について改めて記述する。
【００２０】
図１は、本発明に係るインプラントの斜視図である。
図２は、図１のインプラントの取り付け後の側面図である。
図３は、図２の背面図である。
図４は、連続する３つの椎骨に取り付けられる２つのくさびの側面図である。図５は、本発明の他の実施形態による、取り付け後の、側面図である。
【００２１】
上記の各図は、椎骨の棘間インプラント１、つまり、隣接する２つの椎骨３の棘突起２の間に挿入されるインプラントを異なる角度から図示している。
インプラント１は、中央部５ａが柔軟な略Ｕ字状の本体５と、その本体５の２本の分岐部５ｂの外側面から突出した２対の耳部６とから構成されている。
【００２２】
インプラント１は、チタン製で、一体物として鍛造されている。
図に示されているように、それぞれの耳部６の対は、棘突起２の取付キャップ部７を画定している。特に、図３を見ると、上分岐部５ｂの２つの耳部６は、その自由端に向かって間隔が狭まっているが、一方、下分岐部５ｂの２つの耳部６は、まず互いに近付いて、それから、その自由端に向かって、広がっていることが分かる。この特殊な形状により、耳部６は、挿入された棘突起２の解剖学的形状に適合することができる。
【００２３】
また、それぞれの耳部６は、骨のネジ９あるいはピコットのための穴８が設けられている。ネジあるいはピコットは、突起に取り付けられて、この穴８にはめ込まれ、耳６を棘突起２に固定することができるようになっている。
【００２４】
特に、図２と図５に示されているように、インプラント１は、本体５の当該中央部５ａを後関節突起１０の位置に合わせ、横分岐部５ｂを棘突起２に合わせ、それぞれの耳部６の対を各棘突起２の周りにはめ付けて、棘突起間の隙間に挿入される。
【００２５】
インプラントは、中央部５ａが柔軟になっているので、椎骨３の一つ一つを相互に柔軟に位置付けることができる。これによって、図２と図３に図示された、２本の横分岐部５ｂがほぼ平行になる位置を中立位置として、その両側で、脊柱の曲げと伸展とが可能となる。
【００２６】
この中央部５ａの弾性限界は、過度の脊柱前彎を防ぐことができるので、後関節１０に大きな応力が作用するのを予防することができ、しかも、脊柱を引き伸ばす動きを妨げない。この弾性限界は、さらに、人工補整用靱帯を棘突起２の周りに取り付けなくても、脊柱の曲げを制限することができる。
【００２７】
インプラント１は、このように、患者にとって解剖学的に、かつ快適に作用する。
その独特の形状と、固定のための耳部６があるため、棘突起間の隙間に簡単に取り付けることができ、取り付ける部位に限られた作業しか必要としない。とりわけ、椎間板ヘルニアの手術の場合には、椎間板が接近することができるように、ヘルニアの手術をするときに、しばしば棘突起間の隙間が準備されてきた。この準備が完了していれば、２つの棘突起２を軽く引き離し、取付部キャップ７に突起２を挿入しながら、棘突起と棘突起の間にインプラント１をはめ込んで、上記のネジ９あるいはピコットでインプラントを突起２に固定するだけで十分である。
【００２８】
インプラントは、できれば、チタン製とするのが好ましい。チタンは、繰り返し応力の作用を受けてもまったく摩耗しない。チタンは、その力学的特性が適当であるだけでなく、手術後に、スキャナーや原子核磁気共鳴等の放射線撮影技術を使用することができる。チタンは、得られる映像を乱すことがないからである。
【００２９】
図４は、２対の耳部６の位置が本体５の分岐部５ｂに沿う方向に相互にずらされているので、脊柱の連続する複数の椎骨に複数のインプラント１を取り付けることができることを示している。このように位置がずれているために、隣接する２つのインプラント１の耳部６を同一の棘突起２にはめることができる。本発明によるインプラントは、このように、該当する脊柱区域を完全に硬化しないので、従来の装置の代わりに、この区域を支えるために利用することができる。
【００３０】
図５は、繊維や、合成材等の適当な弾性材のクッション１５を本体５の横分岐部５ｂの間に入れ、例えば、接着等の適当な方法で分岐に固定することができることを示している。このクッション１５は、必要に応じて、２本の横分岐部５ｂが互いに間隔を狭めるのを制限し、椎骨３の緩衝作用を補足することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るインプラントの斜視図である。
【図２】図１のインプラントの取り付け後の側面図である。
【図３】図２の背面図である。
【図４】連続する３つの椎骨に取り付けられる２つのくさびの側面図である。
【図５】本発明の他の実施形態による、取り付け後の、側面図である。
【符号の説明】
１  インプラント
２  棘突起
３  椎骨
５  本体
５ａ  中央部
５ｂ  分岐部
６  耳
７  取付キャップ部
８  取付穴（固定手段）
９  ネジ（固定手段）
１５  クッション
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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