(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
補給用のトナーを一時的に貯留するトナー貯留器を備えており、前記トナー貯留器の天井壁側にはトナー導入口が、底壁側にはトナー排出口が形成されている画像形成装置であって、
前記トナー貯留器内に、内部のトナーを回転にて撹拌する撹拌部材と、前記内部のトナーの液面に追従して揺動するフロート部材とが配置されており、前記トナー貯留器の側壁には、前記フロート部材を揺動可能に支持する枢支軸が貫通して設けられており、前記側壁と前記フロート部材との間には、前記枢支軸の外周を囲繞するシール体が設けられており、
前記撹拌部材を構成する回転軸の一端寄りに前記トナー導入口を、他端寄りに前記トナー排出口及び前記シール体を、それぞれ振り分けて位置させ、更に、前記トナー排出口と前記シール体とを、前記回転軸を挟んで互いに反対側に位置させている、
画像形成装置。
【請求項２】
前記フロート部材のうち前記液面に接触する接触部は前記トナー排出口の上方に位置している、
請求項１に記載した画像形成装置。
【請求項３】
前記シール体と前記フロート部材との間には、摩擦係数の小さい材料からなる摺動体が配置されている、
請求項１又は２に記載した画像形成装置。
【請求項４】
前記撹拌部材は、前記回転軸に取り付けられた撹拌板を備えており、前記撹拌板のうち前記回転軸の一端寄りに切り欠き又は穴が形成されている、
請求項１〜３のうちいずれかに記載した画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー貯留器の側壁のうち前記回転軸と平行な位置にある一方の側壁の内面は、上下に並ぶ２つの傾斜面になっており、前記下側の傾斜面よりも前記上側の傾斜面の方が前記トナー導入口からのトナー導入方向に対する傾斜角度が大きくなっており、これら傾斜面の上方に前記トナー導入口を位置させている、
請求項１〜４のうちいずれかに記載した画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ及びこれらの機能を複合的に備えた複合機といった画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像形成装置には、像担持体に形成された静電潜像をトナーにて現像する現像器と、補給用トナーを収容し且つ着脱交換可能なトナーボトルと、補給用トナーを一時的に貯留するトナーホッパとを備えたものがある。補給用トナーは、トナーボトルの回転にてトナーホッパに送られて一時的に貯留され、必要に応じてトナーホッパから現像器に供給される。
【０００３】
この種の画像形成装置では、トナーホッパ内に貯留された補給用トナー（以下、貯留トナーという）の有無を検出する構成として、発光素子と受光素子とからなるフォトセンサを採用している。この場合、トナーホッパに一対の光透過窓を対向させて設け、一方の光透過窓の外側に発光素子を、他方の光透過窓の外側に受光素子を配置する。そして、発光素子からトナーホッパ内に光を照射する。発光素子からの光は、トナーホッパ内に貯留トナーが十分あれば、貯留トナーにて遮られて受光素子に到達しないが、貯留トナーが少ないか又は空であれば受光素子に到達する。この点を利用して貯留トナーの有無が検出される（例えば特許文献１及び２等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平８−１２３１７８号公報
【特許文献２】特開２００９−３６８５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、前記従来の構成においては、貯留トナーの付着等によって光透過窓が汚れていると、該汚れが光路を遮る場合があり、貯留トナーが少ないか又は空の状態にも拘らず、貯留トナーありと誤検出するおそれがある。この点、前記従来の構成では、貯留トナーを回転にて撹拌する撹拌部材をトナーホッパ内に設け、撹拌部材に清掃用の弾性材を固定し、撹拌部材の回転と共に弾性材を回転させることによって、弾性材にて光透過窓を払拭して清掃することが行われている。
【０００６】
しかし、弾性材を用いた払拭清掃では、例えば長期間使用の結果、弾性材が摩耗したりへたったりして清掃能力が低下する可能性を否定できない。このため、貯留トナーの有無を誤検出する可能性を確実に回避するのは難しく、貯留トナー有無に対する検出精度の安定維持の点において未だ改善の余地があった。本願発明は、上記のような現状を改善することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明は、補給用のトナーを一時的に貯留するトナー貯留器を備えており、前記トナー貯留器の天井壁側にはトナー導入口が、底壁側にはトナー排出口が形成されている画像形成装置であって、前記トナー貯留器内に、内部のトナーを回転にて撹拌する撹拌部材と、前記内部のトナーの液面に追従して揺動するフロート部材とが配置されており、前記トナー貯留器の側壁には、前記フロート部材を揺動可能に支持する枢支軸が貫通して設けられており、前記側壁と前記フロート部材との間には、前記枢支軸の外周を囲繞するシール体が設けられており、前記撹拌部材を構成する回転軸の一端寄りに前記トナー導入口を、他端寄りに前記トナー排出口及び前記シール体を、それぞれ振り分けて位置させ、更に、前記トナー排出口と前記シール体とを、前記回転軸を挟んで互いに反対側に位置させているというものである。
【０００８】
請求項２の発明は、請求項１に記載した画像形成装置において、前記フロート部材のうち液面に接触する接触部は前記トナー排出口の上方に位置しているというものである。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載した画像形成装置において、前記シール体と前記フロート部材との間には、摩擦係数の小さい材料からなる摺動体が配置されているというものである。
【００１０】
請求項４の発明は、請求項１〜３のうちいずれかに記載した画像形成装置において、前記撹拌部材は、前記回転軸に取り付けられた板状の撹拌板を備えており、前記撹拌板のうち前記回転軸の一端寄りに切り欠き又は穴が形成されているというものである。
【００１１】
請求項５の発明は、請求項１〜４のうちいずれかに記載した画像形成装置において、前記トナー貯留器の側壁のうち前記回転軸と平行状に延びる一方の側壁の内面は、上下に並ぶ２つの傾斜面になっており、前記下側の傾斜面よりも前記上側の傾斜面の方が前記トナー導入口からのトナー導入方向に対する傾斜角度が大きくなっており、これら傾斜面の上方に前記トナー導入口を位置させているというものである。
【発明の効果】
【００１２】
本願の請求項に記載された発明によると、補給用のトナーを一時的に貯留するトナー貯留器を備えており、前記トナー貯留器の天井壁側にはトナー導入口が、底壁側にはトナー排出口が形成されている画像形成装置であって、前記トナー貯留器内に、内部のトナーを回転にて撹拌する撹拌部材と、前記内部のトナーの液面に追従して揺動するフロート部材とが配置されており、前記トナー貯留器の側壁には、前記フロート部材を揺動可能に支持する枢支軸が貫通して設けられており、前記側壁と前記フロート部材との間には、前記枢支軸の外周を囲繞するシール体が設けられているから、前記トナーホッパ内のトナーの有無を検出する構成として、光透過窓や清掃用の弾性材を用いる必要がなく、前記トナーホッパ内に配置される前記フロート部材によって、前記トナーホッパ内のトナー有無に対する検出精度の安定維持を図れる。また、前述のような光透過窓や清掃用の弾性材が不要であるから、前記トナーホッパ内外の構造も簡素化できる。
【００１３】
その上、前記撹拌部材を構成する回転軸の一端寄りに前記トナー導入口を、他端寄りに前記トナー排出口及び前記シール体を、それぞれ振り分けて位置させ、更に、前記トナー排出口と前記シール体とを、前記回転軸を挟んで互いに反対側に位置させているから、前記トナー導入口及び前記トナー排出口から、前記枢支軸に対する前記シール体が離間することになる。このため、前記トナーホッパ内のトナーが前記フロート部材の揺動動作を妨げるおそれを低減できると共に、前記シール体付近にトナーを行き難くして、前記枢支軸付近からのトナーの漏洩を防止又は抑制できる（シール性（液密性）を確保できる）。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態におけるプリンタの概略説明図である。
【図２】トナー補給構造の概略説明図である。
【図３】トナーホッパの斜視図である。
【図４】トナーホッパの内部構造を示す平面図である。
【図５】図４のＶ−Ｖ視側面断面図である。
【図６】シール構造を示す要部拡大平面断面図である。
【図７】トナー導入口とトナーホッパとの関係を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下に、本願発明を画像形成装置の一例であるタンデム方式のカラーデジタルプリンタ（以下、プリンタと称する）に適用した実施形態を、図面に基づいて説明する。なお、以下の説明において必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば「左右」「上下」等）を用いる場合は、図１において紙面に直交した方向を正面視とし、これを基準にしている。これらの用語は説明の便宜のために用いたものであり、本願発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１６】
（１）．プリンタの概要
まず始めに、図１を参照しながらプリンタ１の概要を説明する。図１に示すように、実施形態のプリンタ１は、その筺体２内に、大別して画像プロセス装置３、給紙装置４、及び定着装置５等を備えている。詳細は図示していないが、プリンタ１は、例えばＬＡＮといったネットワークに接続されていて、外部端末（図示省略）からの印刷指令を受け付けると、当該指令に基づいて印刷を実行するように構成されている。
【００１７】
筺体２内の中央部に位置する画像プロセス装置３は、像坦持体の一例である感光体１３上に形成されたトナー像を記録材Ｐに転写する役割を担うものであり、中間転写ベルト６、及びイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に対応する計４つの作像機構７等を備えている。なお、図１では説明の便宜上、各作像機構７に、再現色に応じて符号Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えている。
【００１８】
中間転写ベルト６は、導電性を有する素材からなる無端状のものであり、筺体２内の中央部右側に位置する転写駆動ローラ８と、同じく中央部左側に位置する転写従動ローラ９とに巻き掛けられている。この場合、転写駆動モータ（図示省略）からの動力伝達にて、転写駆動ローラ８を図１の反時計方向に回転駆動させることにより、中間転写ベルト６は図１の反時計方向に回転する。
【００１９】
中間転写ベルト６のうち転写駆動ローラ８に巻き掛けられた部分の外周側には、二次転写ローラ１０が配置されている。二次転写ローラ１０は、中間転写ベルト６に当接していて、中間転写ベルト６と二次転写ローラ１０との間（当接部分）が二次転写領域である二次転写ニップ部１１になっている。二次転写ローラ１０は、中間転写ベルト６の回転に伴って、又は二次転写ニップ部１１に挟持搬送される記録材Ｐの移動に伴って図１の時計方向に回転する。
【００２０】
中間転写ベルト６のうち転写従動ローラ９に巻き掛けられた部分の外周側には、転写ベルトクリーナ１２が配置されている。転写ベルトクリーナ１２は、中間転写ベルト６上に残留する未転写トナーを除去するためのものであり、中間転写ベルト６に当接している。
【００２１】
４つの作像機構７は、中間転写ベルト６の下方において、図１の左からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順に、中間転写ベルト６に沿って並べて配置されている。各作像機構７は、図１の時計方向に回転駆動する像坦持体の一例としての感光体１３を備えている。感光体１３の周囲には、図１における時計回りの回転方向に沿って順に、帯電器１４、現像器１５、一次転写ローラ１６及び感光体クリーナ１７が配置されている。
【００２２】
感光体１３は負帯電性のものであり、感光体モータ（図示省略）からの動力伝達にて、図１の時計方向に回転駆動するように構成されている。帯電器１４はローラ帯電式のものであり、該帯電器１４には、帯電用電源（図示省略）から所定のタイミングにて感光体帯電のための電圧が印加される。現像器１５は、負の極性を呈するトナーを利用して、感光体１３上に形成された静電潜像を反転現像にて顕在化させるものである。
【００２３】
一次転写ローラ１６は中間転写ベルト６の内周側に位置していて、中間転写ベルト６を挟んで、対応する作像機構７の感光体１３に対峙している。一次転写ローラ１６も、中間転写ベルト６の回転に伴って図１の反時計方向に回転する。中間転写ベルト６と一次転写ローラ１６との間（当接部分）は、一次転写領域である一次転写ニップ部１８になっている。感光体クリーナ１７は、感光体１３上に残留する未転写トナーを除去するものであり、感光体１３に当接している。
【００２４】
４つの作像機構７の下方には露光部１９が配置されている。露光部１９は、外部端末等からの画像情報に基づき、レーザービームにて各感光体１３に静電潜像を形成するものである。中間転写ベルト６の上方にはボトル収容室４０が設けられている。ボトル収容室４０内には、各現像器１５に供給される補給用トナーを収容するトナーボトル４１が着脱可能に配置されている。なお、図１では説明の便宜上、ボトル収容室４０及びトナーボトル４１にも、再現色に応じて符号Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えている。
【００２５】
各作像機構７において、帯電器１４にて帯電される感光体１３に、露光部１９からレーザービームが投射されると、静電潜像が形成される。静電潜像は、現像器１５から供給されるトナーにて反転現像されて各色のトナー像となり、一次転写ニップ部において、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順で、感光体１３から中間転写ベルト６の外周面に一次転写されて重ねられる。感光体１３に残った未転写トナーは感光体クリーナ１７にて掻き取られ、感光体１３上から取り除かれる。そして、記録材Ｐが二次転写ニップ部１１を通過する際に、重ね合わされた４色のトナー像が記録材Ｐに一括して二次転写される。中間転写ベルト６に残った未転写トナーは転写ベルトクリーナ１２にて掻き取られ、中間転写ベルト６上から取り除かれる。
【００２６】
画像プロセス装置３の下方に位置する給紙装置４は、記録材Ｐを収容する複数段（実施形態では２段）の給紙カセット２１，２２、給紙カセット２１，２２内の記録材Ｐを１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ２３，２４、及び繰り出された記録材Ｐを所定のタイミングにて二次転写ニップ部１１（二次転写領域）に搬送する一対のレジストローラ２５等を備えている。各給紙カセット２１（２２）は筺体２の下部に着脱可能に配置されている。各給紙カセット２１（２２）内の記録材Ｐは、対応する繰り出しローラ２３（２４）の回転にて、最上部のものから１枚ずつ搬送経路３０に送り出される。
【００２７】
搬送経路３０は、給紙装置４の各給紙カセット２１（２２）から、両レジストローラ２５間のニップ部、及び画像プロセス装置３における二次転写ニップ部１１（二次転写領域）を経て、定着装置５の定着ニップ部３５に至る。そして、搬送経路３０は、定着ニップ部３５から一対の排出ローラ２６を介して筺体２上面の排紙トレイ２７にまで延びている。
【００２８】
二次転写ローラ１０の上方に位置する定着装置５は、記録材Ｐの搬送方向との直交方向に長い加熱ローラ３２、及び、加熱ローラ３２と平行状に延びる加圧ローラ３４を備えている。加圧ローラ３４は、加熱ローラ３２に当接していて、加熱ローラ３２と加圧ローラ３４との間（当接部分）が定着領域である定着ニップ部３５になっている。二次転写ニップ部１１を通過して未定着トナー像を載せた記録材Ｐは、定着ローラ３１と加圧ローラ３２との間の定着ニップ部を通過する際に加熱・加圧され、記録材Ｐ上に未定着トナー像を定着される。その後、記録材Ｐは、一対の排出ローラ２６の回転にて排紙トレイ２７上に排出される。
【００２９】
（２）．現像器及びトナー補給構造の概略
次に、図１及び図２を参照しながら、現像器１５及びトナー補給構造の概略を説明する。図１及び図２に示すように、各現像器１５は電子写真の公知技術を利用したものであり、円筒状の現像スリーブ４３内に複数の永久磁石を有する現像ローラ４２と、複数の現像撹拌スクリュー４４とを備えている。現像器１５内にはトナーとキャリアとからなる２成分系の現像剤が収容されている。現像器１５内のトナーは、複数の現像撹拌スクリュー４４によって撹拌及び移送され、磁力にて現像スリーブ４３に穂立ちしているキャリアによって感光体１３の表面に運ばれる。その結果、感光体１３上の静電潜像が現像化される。現像によって現像剤からはトナーのみ消費され、キャリアは消費されないから、キャリアは予め現像器１５内に収容されている。消費されたトナーは別途補給される。
【００３０】
現像器１５には、トナーを補給済か否かを検出するトナー検出手段の一例として、内部のトナー濃度（現像剤中のトナーの割合）を検出するトナー濃度センサ４５が設けられている。実施形態のトナー濃度センサ４５としては、トナーとキャリアとの混合比率であるトナー濃度の変化に応じて発振周波数を変化させる方式のものが採用されている。トナー濃度センサ４５にて検出された現像器１５内のトナー濃度が予め設定された所定濃度以下になると、ボトル収容室４０と現像器１５との間にあるトナーホッパ５０から、現像器１５へのトナー補給がなされるように構成されている。
【００３１】
ボトル収容室４０と現像器１５との間にあるトナーホッパ５０は、トナーボトル４１からの補給用トナーを一時的に貯留するトナー貯留器として機能するものである。ボトル収容室４０とトナーホッパ５０とは第１補給管路４６によって連通接続されている。トナーホッパ５０と現像器１５とは第２補給管路４７によって連通接続されている。トナーホッパ５０の天井壁側にトナー導入口５１が開口している。トナー導入口５１が第１補給管路４６の送り終端側に連通している。トナーホッパ５０の底壁側にはトナー排出口５２が開口している。トナー排出口５２は第２補給管路４７の送り始端側に連通している。
【００３２】
トナーホッパ５０内には、これに貯留された補給用トナー（以下、貯留トナーという）を回転にて撹拌する撹拌部材５３と、貯留トナーの液面に追従して揺動するフロート部材５４と配置されている。詳細は後述するが、撹拌部材５３は、画像形成動作中に回転駆動して、貯留トナーが凝集したりトナーホッパ５０の内壁に固着したりするのを防止する役割を担うものである。フロート部材５４は、所定量の貯留トナーの有無を検出するトナー量センサ５５の感知体としての役割を担うものである。トナー量センサ５５にて検出された貯留トナー量が所定量以下になると、ボトル収容室４０内のトナーボトル４１から、トナーホッパ５０へのトナー補給がなされるように構成されている。
【００３３】
トナーホッパ５０の底壁側には、貯留トナーを現像器１５内に供給する搬送スクリュー５６が回転可能に配置されている。搬送スクリュー５６はトナーホッパ５０の底壁側から第２補給管路４７内に延びていて、トナーホッパ５０外にあるスクリュー駆動モータ５７に動力伝達可能に連結されている。スクリュー駆動モータ５７にて搬送スクリュー５６を回転駆動させることにより、トナーホッパ５０から現像器１５に、搬送スクリュー５６の回転数に応じた貯留トナーを補給するように構成されている。搬送スクリュー５６のうちトナーホッパ５０内にある部分の周囲は、仕切リブ５８にて囲まれている。仕切リブ５８の上面側にトナー排出口５２が形成されている。従って、トナー排出口５２には搬送スクリュー５６の送り始端側を臨ませている。
【００３４】
補給用トナーを収容し且つ着脱交換可能なトナーボトル４１は、ボトル収容室４０に配置した状態で容器駆動モータ４８に動力伝達可能に連結される。容器駆動モータ４８にてトナーボトル４１を回転駆動させることにより、トナーボトル４１の先端側にある取出し口から、第１補給管路４６を介してトナーホッパ５０に補給用トナーを供給するように構成されている。
【００３５】
（３）．トナーホッパ及びその周辺の詳細構造
次に、図３〜図７を参照しながら、トナーホッパ５０及びその周辺の詳細構造について説明する。図３〜図５に示すように、トナーホッパ５０は、湾曲側を底にして上向きに開口した略半円筒容器状のホッパ本体６０を備えている。ホッパ本体６０における上向きの開口はボトル収容室４０を構成する外筐４９にて塞がれている（図７参照）。
【００３６】
ホッパ本体６０は、相対向する一対の鉛直側壁６１ａ，６１ｂと、同じく相対向する一対の傾斜側壁６３ａ，６３ｂと、外向き凸に湾曲した底壁６２とを有している。一対の鉛直側壁６１ａ，６１ｂには、撹拌部材５３を構成する回転軸７１が回転可能に軸支されている。回転軸７１の長手中途部には、可撓性を有する弾性材製の撹拌板７２が固定されている。回転軸７１の一端側には、フロート部材５４を上下揺動させる偏心カム７３が設けられている。画像形成動作時に回転軸７１と共に撹拌板７２を回転させることによって、底壁６２側に堆積した貯留トナーを撹拌しながらトナー排出口５２に送り込むように構成されている。撹拌板７２のうち回転軸７１の一端寄りの部位には、貯留トナー撹拌時の抵抗を軽減するための切り欠き７４が複数形成されている。該切り欠き７４は抵抗軽減用であるため、穴にしても差し支えない。
【００３７】
ホッパ本体６０の底壁６２は、貯留トナーを均一に撹拌しながらトナー排出口５２に送り込むため、撹拌板７２の回転軌跡に沿うように回転軸７１を中心とする断面円弧状に形成されている（図５参照）。回転軸７１と平行な位置にある一対の傾斜側壁６３ａ，６３ｂは、回転軸７１方向から見て、上方に行くに従って互いの並び間隔が広がるように傾斜している。
【００３８】
ホッパ本体６０（トナーホッパ５０）内に配置されたフロート部材５４は、貯留トナーの液面に接触する接触部７５と、該接触部７５の両端側から同じ向きに突出する一対の揺動アーム部７６ａ，７６ｂとによって、コ字状に形成されたものである。フロート部材５４は撹拌部材５３の回転軸７１よりも上方側に位置している。各揺動アーム部７６ａ，７６ｂはそれぞれ対応する鉛直側壁６１ａ，６１ｂの内面に沿って延びている。各揺動アーム部７６ａ，７６ｂの先端側がそれぞれ対応する鉛直側壁６１ａ，６１ｂに枢支軸７７ａ，７７ｂを介して上下揺動可能に連結されている。両揺動アーム部７６ａ，７６ｂのうち回転軸７１の一端寄りにある揺動アーム部７６ａは、回転軸７１の偏心カム７３に上方から当接している。このため、画像形成動作時は、回転軸７１と共に偏心カム７３が回転するのに連動して、フロート部材５４が両枢支軸７７ａ，７７ｂを中心として上下揺動し得ることになる。
【００３９】
図３〜図５に示すように、各枢支軸７７ａ，７７ｂは一方の傾斜側壁６３ａ寄り（一方の傾斜側壁６３ａに近い側）に位置している。フロート部材５４の接触部７５は、他方の傾斜側壁６３ｂ寄り（他方の傾斜側壁６３ｂに近い側）に位置している。両枢支軸７７ａ，７７ｂのうち回転軸７１の他端寄りに位置する枢支軸７７ｂは、これに対応する鉛直側壁６１ｂを貫通している。該枢支軸７７ｂにおいて鉛直側壁６１ｂから外側に突出した部分には、ホッパ本体６０外に配置されたトナー量センサ５５に対する遮光レバー７８が、フロート部材５４と連動して揺動するように取り付けられている。実施形態のトナー量センサ５５は、発光素子と受光素子とからなるフォトセンサであり、発光素子からの光を遮光レバー７８が遮断したか否かによって、所定量の貯留トナーの有無を検出するように構成されている。
【００４０】
すなわち、フロート部材５４が最も上向き揺動したときに相当する偏心カム７３の上死点では、遮光レバー７８がトナー量センサ５５（フォトセンサ）の光路から離れ、発光素子からの光が受光素子に到達する透過状態となる。フロート部材５４が最も下向き揺動したときに相当する偏心カム７３の下死点では、遮光レバー７８が発光素子からの光を遮断して受光素子に到達させない遮光状態となる。
【００４１】
ホッパ本体６０内に貯留トナーが十分にある場合は、偏心カム７３が上死点から下死点に向かう際に、フロート部材５４の接触部７５が貯留トナーの液面に接触し、一方の揺動アーム部７６ａが偏心カム７３から離れ、それ以上、フロート部材５４が下向き揺動しなくなる。このため、トナー量センサ５５は透過状態を検出し続け、貯留トナーの存在を検知する。逆に、貯留トナーが少ないか又は空であれば、一方の揺動アーム部７６ａは偏心カム７３に当接し続けるから、トナー量センサ５５は、透過状態と遮光状態とを交互に検出することになり、貯留トナーが少ないか又は空である旨を検知することになる。
【００４２】
図４に示すように、フロート部材５４は平面視で撹拌板７２を囲うように配置されている（撹拌板７２の周囲に位置させている）。このため、回転軸７１回りに回転する撹拌板７２とフロート部材５４とは互いに干渉しない構成になっている。
【００４３】
図４及び図６に示すように、他方の鉛直側壁６１ｂと、フロート部材５４における他方の揺動アーム部７６ｂとの間には、他方の鉛直側壁６１ｂを貫通する枢支軸７７ｂの外周を囲繞する軟質弾性材製のシール体７９が設けられている。枢支軸７７ｂにおいて遮光レバー７８と反対側の先端部には、抜け止め用の頭部８０ｂが形成されている。枢支軸７７ｂの頭部８０ｂと遮光レバー７８とによって、他方の揺動アーム部７６ｂ、シール体７９及び他方の鉛直側壁６１ｂが挟持されている。換言すると、枢支軸７７ｂの頭部８０ｂと遮光レバー７８とによって、他方の揺動アーム部７６ｂ及びシール体７９が枢支軸７７ｂに対して軸方向にずれないように構成されている。他方の揺動アーム部７６ｂと他方の鉛直側壁６１ｂとで軟質弾性材製のシール体７９を挟み付けることによって、枢支軸７７ｂ付近からの貯留トナーの漏洩を防止又は抑制している（シール性（液密性）を確保している）。
【００４４】
また、図６に詳細に示すように、他方の揺動アーム部７６ｂとシール体７９との間には、摩擦係数の小さい材料からなる摺動体８１が配置されている。実施形態の摺動体８１は例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）製でフィルム状のものであり、シール体７９において他方の揺動アーム部７６ｂと対峙する面に貼り付けられている。摺動体８１の存在によって、他方の揺動アーム部７６ｂとシール体７９との間での摺動抵抗は低減する。このため、フロート部材５４の上下揺動によるシール体７９の連れ動きが防止又は抑制されることになり、枢支軸７７ｂ付近でのシール性をより一層高められる。枢支軸７７ｂ付近からの貯留トナーの漏洩を防止又は抑制しつつ、フロート部材５４のスムーズな上下揺動動作を確保できる。
【００４５】
図４及び図５に示すように、搬送スクリュー５６及び仕切リブ５８は、ホッパ本体６０の底壁６２のうち他方の傾斜側壁６３ｂ寄りの部位に配置されている。搬送スクリュー５６は撹拌部材５３の回転軸７１と平行状に延びている。図４から分かるように、仕切リブ５８の上面側に形成されたトナー排出口５２は、回転軸７１の他端寄り（他方の鉛直側壁６１ｂと他方の傾斜側壁６３ｂとのコーナ部付近）に位置している。
【００４６】
図７に示すように、トナー導入口５１は、ホッパ本体６０（トナーホッパ５０）の天井壁側に相当するボトル収容室４０の外筐４９に形成されている。図３及び図４に示すように、トナー導入口５１は、回転軸７１の一端寄り（一方の鉛直側壁６１ａと一方の傾斜側壁６３ａとのコーナ部付近）に位置している。従って、平面視において、回転軸７１の一端寄りにトナー導入口５１が、他端寄りにトナー排出口５２及びシール体７９が、それぞれ振り分けられて位置しているのである。また、トナー排出口５２とシール体７９とは、回転軸７１を挟んで互いに反対側に位置させている。この場合、シール体７９が一方の傾斜側壁６３ａ側に、トナー排出口５２が他方の傾斜側壁６３ｂ側に位置している。図４から明らかなように、フロート部材５４の接触部７５は、トナー排出口５２の上方に位置している。更に、撹拌板７２のうち切り欠き７４のない平板部分がトナー排出口５２寄りに位置することになる。
【００４７】
図４及び図５に示すように、回転軸７１と平行な位置にある両傾斜側壁６３ａ，６３ｂのうち一方の傾斜側壁６３ａの内面は、上下に並ぶ２つの傾斜面１６３ａ，１６３ａ′になっている。下側の傾斜面１６３ａ′よりも上側の傾斜面１６３ａの方がトナー導入口５１からのトナー導入方向Ａに対する傾斜角度が大きくなっている（θａ＞θａ′）。そして、これら傾斜面１６３ａ，１６３ａ′の上方にトナー導入口５１を位置させている。上側の傾斜面１６３ａの傾斜角度θａを大きくして（寝かせて）、ホッパ本体６０の容積確保に寄与すると共に、下側の傾斜面１６３ａ′の傾斜角度θａ′を小さくして（立てて）、トナー導入口５１からホッパ本体６０の底壁６２側に、補給用トナーをスムーズに送り込めることになる。
【００４８】
（４）．まとめ
以上の説明から明らかなように、本願発明によると、トナーホッパ５０内に、貯留トナーを回転にて撹拌する撹拌部材５３と、貯留トナーの液面に追従して揺動するフロート部材５４とが配置されており、トナーホッパ５０の他方の鉛直側壁６３ｂには、フロート部材５４を揺動可能に支持する枢支軸７７ｂが貫通して設けられており、他方の鉛直側壁６１ｂとフロート部材５４との間には、枢支軸７７の外周を囲繞するシール体７９が設けられているから、トナーホッパ５０内の貯留トナーの有無を検出する構成として、光透過窓や清掃用の弾性材を用いる必要がなく、トナーホッパ５０内に配置されるフロート部材５４によって、貯留トナー有無に対する検出精度の安定維持を図れる。前述のような光透過窓や清掃用の弾性材が不要であるから、トナーホッパ５０内外の構造も簡素化できる。
【００４９】
その上、撹拌部材５３を構成する回転軸７１の一端寄りにトナー導入口５１を、他端寄りにトナー排出口５２及びシール体７９を、それぞれ振り分けて位置させ、トナー排出口５２とシール体７９とを、回転軸７１を挟んで互いに反対側に位置させているから、トナー導入口５１及びトナー排出口５２から、枢支軸７７ｂに対するシール体７９が離間することになる。このため、貯留トナーがフロート部材５４の揺動動作を妨げるおそれを低減できると共に、シール体７９付近に貯留トナーを行き難くして、枢支軸７７ｂ付近からの貯留トナーの漏洩を防止又は抑制できる（シール性（液密性）を確保できる）。
【００５０】
また、フロート部材５４のうち貯留トナーの液面に接触する接触部７５はトナー排出口５２の上方に位置しているから、トナー排出口５２の直上付近の貯留トナー量を検出することになる。このため、フロート部材５４を用いての貯留トナー有無の検出を的確に行え、トナーホッパ５０へのトナー補給を安定的に実行できる。
【００５１】
更に、シール体７９とフロート部材５４との間には、摩擦係数の小さい材料からなる摺動体８１が配置されているから、摺動体８１の存在によって、シール体７９とフロート部材５４との間での摺動抵抗は低減することになる。このため、フロート部材５４の揺動によるシール体７９の連れ動きが防止又は抑制されることになり、枢支軸７７ｂ付近でのシール性をより一層高められる。枢支軸７７ｂ付近からの貯留トナーの漏洩を防止又は抑制しつつ、フロート部材５４のスムーズな上下揺動動作を確保できる。
【００５２】
撹拌部材５３は、回転軸７１に取り付けられた撹拌板７２を備えており、撹拌板７２のうち回転軸７１の一端寄りに切り欠き７４又は穴が形成されているから、切り欠き７４又は穴の存在によって、貯留トナー撹拌時における撹拌板７２への抵抗を軽減できると共に、撹拌板７２のうちトナー排出口５２に近い部位（回転軸７１の他端寄りの部位）によって、貯留トナーをスムーズにトナー排出口５２に送り込みできる。
【００５３】
回転軸７１と平行な位置にある一方の傾斜側壁６３ａの内面は、上下に並ぶ２つの傾斜面１６３ａ，１６３ａ′になっており、下側の傾斜面１６３ａ′よりも上側の傾斜面１６３ａの方がトナー導入口５１からのトナー導入方向Ａに対する傾斜角度が大きくなっており（θａ＞θａ′）、これら傾斜面１６３ａ，１６３ａ′の上方にトナー導入口５１を位置させているから、傾斜角度θａの大きい上側の傾斜面１６３ａによって、トナーホッパ５０の容積確保に寄与できると共に、傾斜角度θａ′の小さい下側の傾斜面１６３ａ′によって、トナー導入口５１からホッパ本体６０の底壁６２側に、補給用トナーをスムーズに送り込める。
【００５４】
（５）．その他
本願発明は、前述の実施形態に限らず、様々な態様に具体化できる。例えば、画像形成装置としてプリンタを例に説明したが、これに限らず、複写機、ファクシミリ又はこれらの機能を複合的に備えた複合機等でもよい。その他、各部の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１  プリンタ（画像形成装置）
２  筺体
１３  感光体（像担持体）
１５  現像器
４０  ボトル収容室
４１  トナーボトル
４２  現像ローラ
４９  外筐
５０  トナーホッパ（トナー貯留器）
５１  トナー導入口
５２  トナー排出口
５３  撹拌部材
５４  フロート部材
５５  トナー量センサ（フォトセンサ）
６０  ホッパ本体
６１ａ，６１ｂ  鉛直側壁
６２  底壁
６３ａ，６３ｂ  傾斜側壁
７１  回転軸
７２  撹拌板
７３  偏心カム
７４  切り欠き
７５  接触部
７６ａ，７６ｂ  揺動アーム部
７７ａ，７７ｂ  枢支軸
７８  遮光レバー
７９  シール体
８１  摺動体
１６３ａ  上側の傾斜面
１６３ａ′  下側の傾斜面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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