(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外科縫合装置で使用されるように構成された針において、
近位端部および遠位端部を備えた針であって、前記針の少なくとも遠位部分は概して平坦な、狭く細長い形態を有する屈曲可能な材料から形成され、鋭い針先端部が前記遠位部分の遠位端部に位置している、針と、
前記外科縫合装置に前記針を装填するために、前記針の前記近位端部において、または前記近位端部の近くで前記屈曲可能な針に接続されたフィンガータブと、
を含み、
前記フィンガータブは、前記屈曲可能な針の再利用を防ぐために、オートクレーブで処理されると溶けるプラスチックから作られる、針。
【請求項２】
請求項１に記載の針において、
前記プラスチックは、ＨＤＰＥである、針。
【請求項３】
請求項１に記載の針において、
前記フィンガータブは、前記屈曲可能な針上に覆うように成型される、針。
【請求項４】
請求項１に記載の針において、
前記遠位部分の片側において、側面が開口した針のノッチ、
をさらに含む、針。
【請求項５】
請求項４に記載の針において、
前記外科縫合装置または縫合されるべき組織の中で前記針を前後にスライドさせるのに必要な力を軽減するために、前記針の表面に塗布された滑らかなコーティング、
をさらに含む、針。
【請求項６】
請求項５に記載の針において、
前記滑らかなコーティングは、ポリテトラフルオロエチレンである、針。
【発明の詳細な説明】
【開示の内容】
【０００１】
〔関連出願〕
本出願は、米国特許法第１２０条に従って、現在係属中の米国特許出願第１０／２５５，５２３号（２００２年９月２５日出願、名称「縫合器具および方法（SUTURING APPARATUS AND METHOD）」）の一部継続出願として、優先権を主張するものである。この米国特許出願第１０／２５５，５２３号は、米国仮特許出願第６０／３２６，２８７号（２００１年１０月１日出願、名称「縫合器具および方法（SUTURING APPARATUS AND METHOD）」）、ならびに、米国仮特許出願第６０／３５８，９６０号（２００２年２月２５日出願、名称「保持機構を備えた縫合器具（SUTURING APPARATUS WITH RETAINING MECHANISM）」）に関連し、かつ米国特許法第１１９条（ｅ）に従ってこれらの仮特許出願からの優先権を主張するものである。出願日２００１年１０月１日、２００２年２月２５日、および２００２年９月２５日を含む、これらの出願の優先権の恩恵はここに主張され、それら出願の開示は、本明細書に完全に説明されたかのように、参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
〔発明の背景〕
１．発明の分野
本発明は一般的に、縫合装置および縫合方法に関する。
【０００３】
２．先行技術の説明および関連情報
過去の縫合器具は、低侵襲的手術でカニューレを通して使用されるのを容易にする、細長い形態および低い外形を有することが必要とされてきた。これらの装置は典型的には、縫合されるべき組織をクランプする、対向するジョーを含んでいた。典型的にははさみのハンドルにより容易になる、この単純なクランプ動作以外に、ジョーの間および組織に縫合糸を通すための機構が非常に複雑であった。
【０００４】
この複雑さは、細長く、低い外形の形態が細長い管を通じて伝えられうる動作力を必要とするという事実に主に由来している。器械の軸に沿うこの力は、次にジョー間の軸に概して垂直に及ぼされる力に転換されなければならない。この移行に対応するための単純な構造は考案されていない。さらに、機構に縫合糸を装填することも、縫合機構の複雑さに起因して複雑であった。
【０００５】
〔発明の概要〕
本発明に従って、これらの必要性に取り組み、かつ先行技術の欠陥を克服する構造、および関連する方法が開示される。
【０００６】
一態様では、縫合器具は、互いに対して移動可能な第１のジョーおよび第２のジョーを含む。屈曲可能な針が、第１のジョーにより運ばれ、縫合糸を運ぶように構成される。この針は、針が実質的にジョー内に収容される第１の位置と、針の遠位部分が第１のジョーから突出する第２の位置との間で移動可能である。この器具は、屈曲可能な針により運ばれる前に所定の場所に縫合糸を固定するための手段と、第１のジョーから間隔をあけた縫合糸受容部（suture receiver）であって、屈曲可能な針により運ばれた縫合糸を係合解除するように構成された、縫合糸受容部と、をさらに含む。
【０００７】
固定手段は、第１のジョーの遠位部分に含まれた、片持ち梁のように突き出るバネ（cantilevered spring）、第１のジョーの遠位部分に定められた溝部、フラップ、またはエラストマーパッドを含むことができる。第１のジョーは、軸を定めており、この軸に対してほぼ垂直な方向に屈曲可能な針を案内するように構成された移行ブロック（transition block）をさらに含む。
【０００８】
別の態様では、縫合器具は、入口を定める第１のジョーと、第１のジョーに対して移動可能な第２のジョーと、第１のジョーにより運ばれる屈曲可能な針であって、近位位置と遠位位置との間で移動可能である、屈曲可能な針と、を含む。針は、入口と整列されうる針スロットを定めて、入口を通して針スロットの中に縫合糸を装填することを可能にする。
【０００９】
この器具は、第２のジョーに隣接して置かれうるか、または第２のジョーと一体であってよい縫合糸受容部をさらに含む。器具は、屈曲可能な針に連結されたアクチュエータであって、近位位置と遠位位置との間で屈曲可能な針を移動させるように構成された、アクチュエータをさらに含む。アクチュエータは、親指用レバーを含むのが好ましい。第１のジョーは、軸を定めており、入口と連絡している軸方向スロットをさらに含む。この入口は、側面の開口部を含んでよく、針スロットは、側面のスロットを含んでよい。
【００１０】
縫合糸回収器具もまた提供される。縫合糸回収器具は、互いに対して移動可能な第１のジョーおよび第２のジョーと、第１のジョーから間隔をあけた縫合糸受容部であって、縫合糸を解放可能に保持するように構成された、縫合糸受容部と、第１のジョーにより運ばれる屈曲可能な針と、を含む。屈曲可能な針は、近位位置と遠位位置との間で移動可能である。屈曲可能な針は、この屈曲可能な針が遠位位置にある場合に縫合糸と係合するように構成された遠位針部分を有する。遠位針部分は、フックを含む。第２のジョーは、縫合糸受容部を含んでもよい。
【００１１】
組織を縫合する方法が提供される。この方法は、縫合されるべき組織片をクランプするステップと、屈曲可能な針と係合するために縫合糸を所定の場所に固定するステップと、縫合糸を屈曲可能な針と係合させるステップと、屈曲可能な針で縫合糸を受容部に向かって運ぶステップと、受容部で縫合糸を保持するステップと、縫合糸を解放するために屈曲可能な針を後退させるステップと、を含む。
【００１２】
縫合されるべき組織をクランプするステップは、第１のジョーおよび第２のジョーで、組織片を捕捉するステップを含む。この方法は、屈曲可能な針を軸方向に前進させるステップをさらに含む。
【００１３】
屈曲可能な針で縫合糸を受容部に向かって運ぶステップは、屈曲可能な針を曲げるステップと、屈曲可能な針の少なくとも一部分を横方向に移動させるステップと、を含む。
【００１４】
縫合器具に縫合糸を装填する方法も提供される。この方法は、針を第１のジョーの針スロットで収容するステップと、針スロットが第１のジョーの入口と整列しないように、第１のジョーに対して遠位方向に針を付勢するステップと、針スロットを入口と整列させるステップと、入口を通して針スロット内に縫合糸を置くステップと、針が縫合糸に係合し、かつ縫合糸を遠位に運ぶように、付勢された針を解放するステップと、を含む。
【００１５】
針スロットを入口と整列させるステップは、近位または遠位のいずれかに針を移動させるステップを含むことができる。近位に針を移動させるステップは、フィンガースライドで近位に針を移動させるステップを含む。入口を通して針スロット内に縫合糸を置くステップは、入口の周りで縫合糸をループにするステップを含む。
【００１６】
手短に言えば、縫合器具は、１対のジョーを含む。ジョーのうち一方に収容された屈曲可能な針は、対向するジョーに隣接して置かれた縫合糸受容部に向かって縫合糸を運ぶように構成されている。移行ブロックは、針を湾曲させ、運搬ジョー（carrying jaw）の軸に概ね平行でない方向に針を向ける。針は、縫合糸を回収するように構成されてもよい。保持機構は、針により係合されるように所定の場所に縫合糸を保持する。針を収容しているジョーは、側面の開口部を含んでもよく、この側面の開口部を通して縫合糸が挿入されうる。針は、縫合糸を受容するために側面の開口部と整列されうる側面のノッチも含んでよい。針に連結されたアクチュエータにより、使用者は針を近位に移動させてノッチを側面のスロットと整列させることができる。
【００１７】
別の態様では、縫合器具は、近位ハンドルと、遠位端部を有する細長い遠位シャフトと、その遠位端部に隣接して位置させられた把持機構であって、把持機構は頂部ジョーおよび底部ジョーを含み、頂部ジョーおよび底部ジョーのうち少なくとも一方は、遠位端部に近位の位置でシャフトに蝶番式に取り付けられており、把持機構は、遠位端部において頂部ジョーおよび底部ジョーを互いに対して開閉するようにハンドルに操作可能に連結されている、把持機構と、頂部ジョーおよび底部ジョーを通って垂直に延び、かつ頂部ジョーおよび底部ジョーのうち少なくとも一方の内部のスロット端部まで遠位端部から近位に延びるスロットであって、このスロットは、ある長さの縫合糸の中間部分を摩擦で保持するためにスロット端部に向かって近位に先細になるスロット幅を有する、スロットと、シャフト内で長さ方向に位置付け可能で、かつシャフトから遠位に配備することができる縫合針であって、この針は、針がシャフトから配備された場合に縫合糸を通過させるための、縫合糸の中間部分と係合可能な、側面が開口したノッチを有し、針は、位置付けおよび配備のためにハンドルに操作可能に連結されている、縫合針と、を含む。
【００１８】
別の態様では、縫合器具は、明確に無能力にならない限り（unless positive disabled）ロックするラチェットを含む。好ましい実施形態では、このような縫合器具は、近位ハンドルと、遠位端部を有する細長い遠位シャフトと、その遠位端部に隣接して位置付けられた把持機構であって、この把持機構は、頂部ジョーおよび底部ジョーを含み、頂部ジョーおよび底部ジョーのうち少なくとも一方は、開位置と閉位置との間で移動するために遠位端部に近位の位置でシャフトに蝶番式に取り付けられている、把持機構と、遠位端部において頂部ジョーおよび底部ジョーを互いに対して開閉するために把持機構をハンドルに操作可能に連結する、ジョー移動機構と、開位置まで把持機構を付勢するバネと、ラチェットラッチ組立体であって、このラチェットラッチ組立体を作動しないようにする明確な行動がとられない限り、ジョー移動機構が開位置に向かって移動するのを妨げる、ラチェットラッチ組立体と、を含む。
【００１９】
別の態様では、縫合器具は、針移動機構であって、この針移動機構が近位に移動すると針を遠位に移動させる、針移動機構を含む。好ましい実施形態では、このような縫合器具は、概して平坦な、狭く細長い形態および遠位針先端部を有する屈曲可能な針と、軸および針チャネルを定める第１のジョーであって、針チャネルに沿ってチャネル出口まで屈曲可能な針を案内する、第１のジョーと、第２のジョーであって、第１のジョーと第２のジョーとの間に縫合されるべき組織を保持するために、第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、針先端部が第１のジョーの内側にある近位針位置と、針先端部が第１のジョーから突出している遠位針位置との間を往復して移動可能な屈曲可能な針と、遠位トリガー位置と近位トリガー位置との間を往復して移動する針トリガーを含む針移動機構であって、針トリガーは、針トリガーが近位に引っ張られると屈曲可能な針を遠位に移動させるように屈曲可能な針に動作可能に接続されている、針移動機構と、を含む。
【００２０】
別の態様では、縫合器具は、装填位置に自動的に戻る針を含む。好ましい実施形態では、このような縫合器具は、ハンドル組立体と、このハンドル組立体の遠位端部から延びる細長いシャフトと、細長いシャフトから遠位に延びる第１のジョーであって、軸、針チャネル、チャネル出口、および縫合糸装填入口を有する、第１のジョーと、第２のジョーであって、第１のジョーと第２のジョーとの間に縫合されるべき組織を保持するために、第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、概して平坦な、狭く細長い形態、遠位針先端部、および側面が開口した針のノッチを有する屈曲可能な針であって、屈曲可能な針は、針先端部および側面が開口した針のノッチが第１のジョーの内側に位置し、かつ縫合器具が縫合糸装填入口を通して第１のジョーの中に縫合糸を装填する準備ができている、近位針位置と、針先端部および側面が開口した針のノッチが第１のジョーから突出し、側面が開口した針のノッチ内の組織の反対側に位置する縫合糸装填入口を通して第１のジョーの中に縫合糸が装填されている、遠位針位置との間を往復して移動可能である、屈曲可能な針と、近位針位置と遠位針位置との間で遠位および近位に針を往復して移動させる針移動機構と、屈曲可能な針を近位針位置まで自動的に戻すバネであって、縫合糸装填入口を通じて第１のジョーの中に縫合糸が装填されるように縫合器具を準備させる、バネと、を含む。
【００２１】
別の態様では、縫合器具は、１つのステップで縫合糸を装填するための手段を含む。好ましい実施形態では、このような縫合器具は、ハンドル組立体と、ハンドル組立体から遠位に延びる細長いシャフトと、細長いシャフトから遠位に延びる第１のジョーであって、軸、頂部、底部、チャネル出口まで第１のジョーの軸に沿って、かつ湾曲部の周りを延びる針チャネル、および頂部から底部まで第１のジョーを通って延在する縫合糸装填入口であって、縫合糸装填入口は、これもまた頂部から底部まで第１のジョーを通って延在する縫合糸チャネルに通じており、縫合糸チャネルは針チャネルと連絡しており、かつ針チャネルとほぼ整列している、縫合糸装填入口を有する、第１のジョーと、第２のジョーであって、第１のジョーと第２のジョーとの間に縫合されるべき組織を保持するために、第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、概して平坦な、狭く細長い形態、遠位針先端部、および側面が開口した針のノッチを有する屈曲可能な針であって、針先端部および側面が開口した針のノッチが第１のジョーの内側に位置し、縫合器具が、縫合糸装填入口を通じて第１のジョーの中に縫合糸を装填する準備ができている、近位針位置と、針先端部および側面が開口した針のノッチが第１のジョーから突出し、側面が開口した針のノッチ内の組織の反対側に位置する縫合糸装填入口を通じて第１のジョーの中に縫合糸が装填されている、遠位針位置との間を往復して移動可能である、屈曲可能な針と、屈曲可能な針を配備する前に縫合糸装填入口を通じて第１のジョーの中に装填された縫合糸を保持するための手段であって、縫合糸は、屈曲可能な針およびその側面が開口した針のノッチの位置には関係なく１つのステップで第１のジョーの中に装填される、手段と、を含む。
【００２２】
さらに別の態様では、新規な縫合針は、近位端部および遠位端部を備えた針であって、針の少なくとも遠位部分は、概して平坦な、狭く細長い形態を有する屈曲可能な材料から形成され、鋭い針先端部が遠位部分の遠位端部に位置する、針と、針を外科縫合装置に装填するために、針の近位端部において、または近位端部の近くで屈曲可能な針に接続されたフィンガータブと、を含む。
【００２３】
さらに別の態様では、新規な縫合針は、近位端部および遠位端部を備えた針であって、針の少なくとも遠位部分は、概して平坦な、狭く細長い形態を有する屈曲可能な材料から形成され、鋭い針先端部が遠位部分の遠位端部に位置する、針と、外科縫合装置または縫合されるべき組織の中で針を前後にスライドさせるのに必要な力を軽減するために針の表面に塗布された滑らかなコーティングと、を含む。
【００２４】
さらに別の態様では、組織を縫合するために１つのステップで縫合糸を装填するための新規な方法が提供される。この方法は、縫合糸が第１のジョーの頂部および底部から突出し、かつ針チャネルにわたって延びるように、縫合糸装填入口を通して縫合糸を縫合糸チャネルに装填するステップと、配備の前に縫合糸チャネルに縫合糸を保持するステップと、配備の間に屈曲可能な針が遠位に移動するときに、保持された縫合糸を屈曲可能な針で捕捉するステップと、を含む。
【００２５】
ここまで簡単に概要を述べた本発明は、同様の要素が同様の参照符号により参照される、以下の図面を参照することにより、よりよく思い描くことができる。
【００２６】
本発明およびその様々な実施形態は、例示された実施形態が説明されている以下の詳細な説明を参照することにより、よりよく理解することができる。例示された実施形態は、例として説明されるものであり、特許請求の範囲で最終的に定められる本発明を制限するためではないことが、特に理解される。
【００２７】
〔好ましい実施形態および発明の最良の態様の詳細な説明〕
縫合器具の第１の好適な実施形態は、図１に例示されており、概して参照符号１０により表される。器具１０は、近位端部１２、および遠位端部１４を備えた細長い形態を有するように例示されている。ハンドル組立体１６が、近位端部１２に配されており、はさみのハンドル１８および２１、ならびにアクチュエータ２３を含む。１対の対向するジョー２５および２７が、遠位端部に配されており、細長いシャフトまたは管２９を介してハンドル組立体１６に連結されている。一実施形態では、上部ジョー２５は、図２に例示するように、下部ジョー２７に対して旋回可能である（pivotal）。
【００２８】
例示された実施形態では、下部ジョー２７は、本発明にとって特別に興味深い、針３２を含む。この場合、針３２は、概して平坦な、狭く細長い形態を有する本体を含む。図１〜図３に示されるように、針３２は、屈曲可能な材料から形成され、このためこの針は一般的に、例えば使用者の親指により与えられる、軸方向の力で移動することができ、湾曲部上で例えば９０°まで曲がって、軸に対して概ね垂直に、かつ対向する上部ジョー２５に向かって移動することができる。図１に示すように針３２がほぼ一直線であってよく、その後任意の角度に曲げられ、かつ軸から離れて任意の方向に前進させられてよいことが明らかに理解されるはずである。親指用ロッカーまたはスライド（thumb rocker or slide）を含むのが好ましいアクチュエータ２３は、針３２に連結されている。アクチュエータ２３により、使用者は、突出する動作位置まで遠位に、かつ、後退させられた非動作位置まで近位に、針３２を前進させることができる。
【００２９】
この針３２に縫合糸３４を通すことにより、針は、組織を通して配備されることができ、かつ通されるべき縫合糸３４を針で運ぶことができる。対向するジョー２５は、オプションの受容部（receiver）を含むことができ、この受容部は、針３２が下部ジョー２７の中に再び引っ込められると、針３２から縫合糸を外すように構成されている。この時点で、縫合糸は組織を通り、上部ジョーの中に延びている。図４に例示されるように、組織からジョーを外すことは、縛るため、もしくは更なる操作のために縫合糸を適切な場所に残して、器具１０を引っ込めることを可能にする。縫合糸受容部は、いったん針が後退させられると、組織自体が縫合糸の受容部としてしばしば役立つことがあるため、オプションである。
【００３０】
この実施形態では、下部ジョーは、図５Ａに例示され、細長い形態、および針３２を受容するように構成されたチャネル３６を含む。針は、このジョー２７の遠位端部で、移行ブロック３８を通って上方に曲がり、この移行ブロック３８は、針３２を湾曲させること、および針３２を縫合糸受容部の方に向けることを促進する。例示された実施形態は、下部ジョー２７の軸に対して垂直に針３２を湾曲させている移行ブロック３８を示しているが、移行ブロック３８は、下部ジョー２７の軸に概ね平行でない任意の特定の角度または方向で、針３２を湾曲させ、かつ向けるように構成されてもよい。図５Ａは、後退させられた針を示し、図５Ｂは、配備され、かつスロット４０を備えて縫合糸３４を対向するジョー２５まで運ぶ針３２を示している。この構成は、図６の半径方向断面図でさらに例証される。
【００３１】
上部ジョー２５では、縫合糸受容部４１が針３２から縫合糸３４を外すために設けられている。金属またはエラストマーのフラップまたはパドル４３が、図７Ａに例示されるように、針３２および通された縫合糸３４に係合するように設けられている。このフラップ４３は、針３２が図７に例示されるように引っ込められると、針スロット４０から縫合糸３４を外す。
【００３２】
同様の実施形態では、針３２および通された縫合糸３４は、エラストマーパッド４５を通って押し進められる。このエラストマーパッド４５は、縫合糸３４に同様に係合し、針３２が図８Ｂに例示されるように引っ込められると、針スロット４０から縫合糸３４を外す。
【００３３】
縫合器具の第２の好適な実施形態は、図９に例示されており、図９は図６に類似の断面図であるが、運搬装置ではなく回収装置（retriever）として機能する針３２を示している。この実施形態では、縫合糸３４は、上部ジョー２５により最初に運ばれる。この場合の針スロット４２は、針３２の側部から遠位に延びる。図１０Ａに例示されるようにこの針３２およびスロット４２が延びると、スロット４２は、上部ジョー２５の縫合糸３４に係合する。針３２が引っ込められると、縫合糸は針スロット４２内に回収され、組織を通って戻る。このプロセスの最後のステップは、図４を参照して先に論じたものと同じである。
【００３４】
この器具１０はまた上部ジョー２５により運ばれる針３２と共に動作することができることは明らかであろう。このような特徴は、図１１の断面図に例示される第３の好適な実施形態に図示されており、この実施形態では、針３２は縫合糸運搬装置として機能する。特に、針３２において定められる縫合糸スロット４０は、端部５２の遠位に位置する開口部５０を含み、このためスロット４０は受容部、または下部ジョー２７の方へ向いている。したがって縫合糸３４は、針３２により、対向する下部ジョー２７に向かって運ばれる。
【００３５】
図１２では、縫合器具の第４の好適な実施形態は、縫合糸回収装置を含み、針３２は上部ジョー２５により運ばれる。この場合、針３２は、縫合糸３４の回収装置として機能する。針３２は、端部５６の近位に位置する開口部５４を備えたスロット４２を定め、このため、スロット４２は、対向する下部ジョー２７から離れた方向へ向く。したがって例示された実施形態では、針３２の遠位部分はフックのように成形されるのが好ましい。
【００３６】
縫合器具の第５の好適な実施形態は、図１３に例示され、概して参照符号１１０により表される。図１３〜図１５では、器具１１０は、近位端部１１２および遠位端部１１４を備えた細長い形態を含む。（不図示の）ハンドル組立体が、近位端部１１２に配されており、このハンドル組立体は、遠位端部１１４における１対の対向する縫合用ジョー１１６および１１８に動作可能に連結されたはさみのハンドルを含むことができる。細長いシャフトまたは管１２１がジョー１１６、１１８をハンドル組立体に連結している。一実施形態では、上部ジョー１１６は、図１３〜図１５に例示されるように、下部ジョー１１８に対して旋回可能である。
【００３７】
例示された実施形態では、下部ジョー１１８は、本発明にとって特に興味深い保持機構１２３を含む。器具１１０は、前述のとおり、ハンドル組立体と、ジョー１１６、１１８のうちの一方に収容された屈曲可能な針１２５と、ジョー１１６、１１８のうちの他方に含まれた縫合糸受容部と、を含むことができる。保持機構１２３は、縫合糸１２７をしっかり保持するのに役立つ一方、針１２５によって係合された場合に縫合糸１２７を解放することを容易に可能にするので、この機構１２３は、針１２５を収容するジョーに含まれることが好ましい。例えば、針１２５が上部ジョー１１６に収容される場合、保持機構１２３も、上部ジョー１１６に含まれるであろう。
【００３８】
第１の好適な固定機構１２３は、ジョー１１８の遠位先端部１３２に形成されたバネ１２９を含む。バネ１２９は、折れ曲がった片持ち梁部分１３４を含む。図１６および図１７により明確に示されるように、ウェッジまたは溝部１３６が、片持ち梁部分１３４と向かい側の壁部１３８との間に画定される。図１３〜図１６の例示された実施形態では、固定機構１２３は、ジョー１１８と一体化して形成されている。縫合糸１２７を組み合わせる（assemble）ために、第１の端部１４１はジョー１１８の下側に、他方の端部１４３はジョー１１８の上側に保持される。端部１４１、１４３は、縫合糸１２７が溝部１３６の中に押し込まれるように近位方向に引っ張られてよい。溝部１３６内に置かれると、片持ち梁部分１３４は、向かい側の壁部１３８に対して縫合糸１２７を付勢し、ゆえに、針１２５により係合されるように縫合糸１２７を所定の場所にしっかりと挟む。
【００３９】
バネ１２９の付勢力は、縫合糸１２７が針１２５による係合がない場合にしっかりと保持され、係合すると容易に解放されることが可能になるように構成される。したがって、向かい側の表面に対して縫合糸１２７をもたせかけるか、またははさむことができる一方、針との係合時に縫合糸１２７の解放を可能にする、さまざまな機構を、バネ１２９が含むことができることは明らかに理解されるはずである。溝部１３６は、端部１４１、１４３が近位に強く引っ張られた場合に、縫合糸１２７の一部分１４７が、横断して延びる針１２５の経路に沿って位置するように、針の出口ポート１４５と整列するか、または隣接して配されることが好ましい。
【００４０】
図１８では、第２の好適な保持機構１２３ａは、ジョー１１８ａとは別に形成されたバネ機構１２９ａを含むことができる。バネ機構１２９ａは、ジョー１１８ａに定められたスロット１５２内に収まるように構成されたアンカー１４９を含む。
【００４１】
図１９および図２０では、第３の好適な保持機構１２３ｂは、近位に延びるにつれてだんだん狭くなる、ジグザグ形の溝部１５４を含む。近位の先細りと組み合わせた、このジグザグ形のパターンは、縫合糸１２７が近位に引っ張られた場合に締まりばめを容易にする。特に、溝部１５４の近位に先細になった形態は、縫合糸が近位に引っ張られると縫合糸を所定の場所で挟み、一方、ジグザグ形のパターンは縫合糸１２７がジョー１１８ｂから遠位に係合解除されることを防ぐ。
【００４２】
縫合器具の第６の実施形態が図２１〜図２７に示されており、概して参照符号２１０で表されている。器具２１０は、互いに対して旋回可能な第１のジョー２２０および第２のジョー２２２を含む。図２１〜図２３では、第１のジョー２２０は、屈曲可能な針２２４を収容するように構成されている。この針を運ぶジョー２２０は、器具２１０の下部ジョーまたは上部ジョーのいずれかを含みうる。屈曲可能な針２２４は、針２２４が非動作位置または非貫通位置にある場合に第１のジョー２２０内のチャネル２２６に実質的に置かれる。
【００４３】
図２２では、第１のジョー２２０は、軸方向スロット２３１と連絡する開口部または入口２２８を定める。入口２２８は、第１のジョー２２０の側面のうちの１つに開口する比較的広い口２３３を設けられるのが好ましい。この好ましくは側面の入口２２８は、軸方向スロット２３１に近づくにつれて先細になる。
【００４４】
図２３では、本発明にとって特に興味深い針２２４が所定の位置を外れて図示されており、明確にするために第１のジョー２２０を覆っている。組み立てられると、針２２４は、前述のとおりチャネル２２６内に位置する。針２２４は、側面のスロットまたはノッチ２３５を含む（図２８を参照）。ノッチ２３５を定めるエッジは、好ましくは丸みがあるか、または滑らかであり、このためエッジは縫合糸を切断しない。原図（original Figure）２８に最も良く示されるように、針２２４は、鋭い針先端部２４２を定める遠位部分と、ノッチまたはスロット２３５および関連する開口部を定めるノッチまたはスロット部分と、第１の遠位三日月形空隙２３７を定める第１の空隙部分、ならびに、隣接する第２の近位三日月形空隙２３９を定める第２の空隙部分と、を含む。原図２８の好適な針において、鋭い針先端部２４２を定める遠位部分は、針の軸により等しく分けられる。図２８にさらに示されるように、スロット２３５を定めるスロット部分は、基部、および基部の外側に延びるチャネルを定め、好適な基部は、チャネルの幅より広い直径を備えた円として構成される。空隙２３７、２３９は、針２２４のより長い長さにわたってノッチ２３５の両側に広がる柔軟性を集合的に与え、このため、針２２４が曲げられた場合にすべての応力がノッチ２３５に集中しない。ノッチ２３５は、空隙２３７、２３９間に配されるのが好ましい。原図２８にさらに示されるように、第１の空隙２３７は、第１の半径および第１の軸方向長さを備えた三日月のように成形され、第２の空隙２３９は、第１の半径より大きな第２の半径および第１の軸方向長さより長い第２の軸方向長さを備えた三日月のように成形される。
【００４５】
静止状態では、原図２３に示されるように、針２２４は概ね一直線であり、入口２２８に対して任意の静止位置まで付勢されうる。例えば、静止位置は、図２３に示されるように入口２２８の遠位に配されるか、または入口２２８の近位に配されるノッチ２３５を含んでもよい。縫合糸を装填するために、針２２４は、装填位置まで移動し、これにより、ノッチ２３５は、図２４に示されるように入口２２８と整列する。ノッチ２３５が入口２２８の遠位になるように針２２４が付勢された場合、針２２４を第１のジョー２２０に対して近位方向に移動させることにより整列が得られる。したがって、ノッチ２３５が入口２２８の近位になるように針２２４が付勢された場合、針２２４を第１のジョー２２０に対して遠位方向に移動させることにより整列が得られる。図２５は、縫合器具２１０の好適なハンドル組立体２４３を例示している。図２５では、手動で操作可能なアクチュエータ２４４が針に連結されて針の近位および遠位の移動を可能にしている。例示された実施形態では、アクチュエータ２４４は、親指用レバーまたはロッカーを含むのが好ましく、この親指用レバーまたはロッカーは、使用者の親指により後方へ引かれてよく、これにより、針を近位に移動させてノッチを入口と整列させ、かつ、親指用レバーまたはロッカーは、前方へ動かされてよく、これにより針を遠位に前進させる。
【００４６】
図２６は、器具２１０に装填されている縫合糸２４６を例示する。縫合糸２４６は、ループ状に形成され、入口２２８の中に通される。縫合糸２４６が第１のジョー２２０を横切ってわずかに張って保持された状態で、縫合糸２４６は、入口２２８に入っており、いまや針のノッチの中に置かれている。図２５に示されたフィンガースライドは、いまや解放されてよく、これにより、捕捉された縫合糸２４６と共に針を図２７に示されるような静止位置まで遠位に付勢されてよい。第１のジョー２２０の軸方向スロット２３１により、捕捉された縫合糸２４６が針２２４により運ばれるときにその縫合糸２４６が自由に動くことが可能になることは理解されるであろう。
【００４７】
移行ブロック２４８が、第１のジョー２２０の遠位部分に設けられており、この移行ブロック２４８は、ジョー２２０と一体であってもよく、あるいはジョー２２０と分離していてもよい。移行ブロック２４８は、針を湾曲させ、かつ任意の所望の角度に針を向けるように構成されてよく、例示された実施形態では、第１のジョー２２０の軸に対して概ね垂直に図示されている。
【００４８】
図２６および図２７では、第２のジョー２２２は、側面開口部２５５を備えた孔２５３を定める遠位フック２５１を含む。ジョー２２０、２２２が組織片をクランプすると、孔２５３は、針が、組織を貫通した後にその孔を通過することを可能にするように構成される。針２２４が後退させられると、組織は、針２２４が引っ込められる間に縫合糸２４６をつかんで離さないことにより、縫合糸受容部としての機能を果たす。これにより、ジョー２２２と接触している組織の側で、縫合糸２４６のループまたはフリーラインが残る。フック２５１はその後、ループの中に置かれ、引っ張られてよい。あるいは、２つのジョー２２０、２２２は、縫合糸のフリーラインをつかみ、かつ組織を通って引っ張られてよい。図２５では、静止した指用支持体２５７が、アクチュエータ２４４の対向力プレートとして役立つ。
【００４９】
図２８では、好適な屈曲可能な針２２４は、遠位幾何図形的外形（distal geometry）を含み、この遠位幾何図形的外形は、針２２４の任意の部分によって組織が引っかかったり、捉えられたりするのを防ぐことにより、組織の滑らかな貫通を容易にする。この針２２４は、ノッチ側（notch side）２５９、および反対の空隙側（void side）２６２を含む。特に、針２２４は、ノッチ側の一直線のエッジ２６４を含み、このエッジ２６４は、ノッチ２３５を定めているノッチエッジの近位に位置している。針２２４は、針軸「Ａ」も定め、この針軸「Ａ」は、ノッチ側のエッジ２６４に概ね平行に延びている。
【００５０】
針２２４が組織を貫通すると、組織は、ノッチ側の傾斜部２６６に沿って移動する。このノッチ側の傾斜部２６６は、ノッチ２３５を定めるノッチエッジの遠位に配された遠位レッジ（distal ledge）２６８へと至る。図示のとおり、ノッチの遠位エッジは、基部から、かつ軸から外側に第１の距離だけ延び、ノッチの近位エッジは、基部から外側に、かつ軸から外側に、第１の距離より短い第２の距離だけ延びる。遠位レッジ２６８が軸「Ａ」から横向きの距離「Ｂ」だけ離れ、一方近位レッジ２７１は、軸「Ａ」から横向きの距離「Ｃ」だけ離れていることが理解されよう。好適な実施形態では、距離「Ｂ」は、距離「Ｃ」より長く、このため遠位レッジ２６８は、貫通された組織を外側へ押して、組織がノッチ２３５の中に捉われないようにするのを助ける。組織がノッチ２３５の上を移動すると、近位レッジ２７１に関連する、概して丸みを帯びた隆起部が、組織が引っかかるのをさらに防ぐ。
【００５１】
反対の空隙側２６２では、第１の空隙エッジが第１の空隙２３７を、第２の空隙エッジが第２の空隙２３９を定め、これらの第１および第２の空隙２３７、２３９は、針２２４が曲げられると、針２２４にわたって、かつノッチ２３５の周りで応力をより平等に分配し、このため、応力がノッチ２３５の近くで最小限に抑えられる。ノッチ２３５への開口部は遠位に向けられ、このため縫合糸は、組織を通した配備の間に針の中に押し進められ、また、縫合糸は、針が後退させられると容易に解放される。
【００５２】
縫合糸受容部２８０のさらに好適な実施形態は、図２９および図３０に例示されている。受容部２８０は、例えば針を収容しているジョーの反対側のジョーにより運ばれてよい。縫合糸受容部２８０は、受容部ハウジング２８４に置かれた１対のフラップまたはパドル２８２を含む。パドル２８２は、好ましくは、図３０に示されるようにつまみ点（pinch point）２８６において互いに接するように構成されて、針がパドル２８２の間を移動することを可能にすると同時に、針が後退させられると運ばれた縫合糸を保持する。前述のとおり、縫合糸受容部の利用はオプションである。というのは、貫通された組織自体がしばしば縫合糸受容部として役立つ場合があるからである。特に縫合糸を運ぶ針が組織片を貫通した後、貫通された組織はしばしば、針が後退させられるときに、ループの形の縫合糸を十分に保持している。
【００５３】
図３１では、フックまたは逆とげ（barb）２９１の第１の好適な実施形態が、ジョー、好ましくは屈曲可能な針を収容する第１のジョーの反対側の第２のジョーの遠位端部に形成されている。逆とげ２９１は、屈曲可能な針が後退させられた後、例えば組織自体によって保持されるループ状の縫合糸を引っ掛けるように構成されている。図３２では、代わりに、ジョーの遠位端部は、１対の逆とげ２９３で形成されてよい。
【００５４】
前述した実施形態は一般的に、縫合糸を通過させる技術において著しい前進を表している。これは、それらの実施形態が、手術部位への送達のために、特に関節鏡カニューレにより、縫合糸が装置内に保持されることを可能にし、組織が把持され、必要であれば再度把持されることを可能にし、さらに、縫合糸が、往復運動する屈曲可能な針で組織を押し通されることを可能にするからである。しかし、縫合糸が針により捕捉されるためにどのように通過装置（passer）に装填されるか、針の構造、および針の配備の全体的な簡易化に関しては、改善が依然として可能である。
【００５５】
図３３〜図４８は、多くの著しい進歩を加える、新しい第７の現在好適な実施形態に関する。
【００５６】
図３３は、新規の縫合糸通過装置３１０の側面図であり、図３４〜図３６は、縫合糸通過装置３１０と共に用いるための、改善された屈曲可能な針４００を示している。図３３に示されるように、縫合糸通過装置３１０は一般的に、近位端部３１２に位置するハンドル組立体３２０と、ハンドル組立体３２０から延びる細長いシャフト３３０と、細長いシャフト３３０の遠位端部３１４において支持される１対のジョー３４０、３５０により形成される把持機構と、ジョー移動機構３６０、および（以下により十分に説明する）関連するラチェットラッチ組立体３７０と、を含む。好適なハンドル組立体３２０は、２つの半部、すなわち複数のねじ３２３により共に保持された左半部３２１および（不図示の）右半部３２２から形成され、細長いシャフト３３０は、シャフト３３０の近位端部で（不図示の）ノッチに係合するハンドル‐シャフトピン３２４により２つの半部の間で保持される。ジョーは、固定ジョー３４０、および可動ジョー３５０を含む。可動ジョー３５０は、図示のとおり、ジョー‐シャフトピン３５２により、シャフトの遠位端部に旋回可能に固定されている。
【００５７】
図３３にさらに示され、以下により十分に説明するように、新規の縫合糸通過装置３１０は、２つの機構、すなわちジョー組立体を開閉するためのジョー移動機構３６０（および関連するラチェットラッチ組立体３７０）、ならびに、針を前後に並進運動させるための針移動機構３８０を含む。
【００５８】
ジョー移動機構３６０は、可動ジョー３５０を開閉し、ジョートリガー３６１によって操作される。先の実施形態は、外科医が開方向および閉方向双方にジョーを積極的に（proactively）移動させることを必要とした。この実施形態での単純化された使用のために、可動ジョー３５０はオプションとして、付勢されて開き、次に、外科医がジョートリガー３６１をきつく握ると固定ジョー３４０に対して閉位置に向かって移動する。加えて、ジョー移動機構３６０はオプションとして、ジョーを閉じる力を制限するように、荷重下で変形する超弾性要素を含むことができる。
【００５９】
既に言及したように、ラチェットラッチ組立体３７０は、ジョー移動機構３６０に関連する。好適なラチェットラッチ組立体３７０は、使用者による明確な行動なしでロックするが、単に解放ボタンを押すだけで作動しなくなる場合があり、これらはすべて操作者が手の位置を変える必要がないという点で、操作上の性質が分かりやすい。特に、その後ジョートリガー３６１は引っ張られ、ラチェットラッチ組立体３７０の移動部分３７３は、ハンドル組立体３２０の中へ自由に動くが、以下により十分に説明する機械的相互作用により、ジョートリガー３６１が後に解放されるまで開位置に戻るのを防ぐ。そのために、好適なラチェットラッチ組立体３７０は、ラチェット解放パッドまたはフィンガーパッド３７１を特色とし、これにより、ラチェットラッチ組立体３７０は、フィンガーパッド３７１に荷重が加えられていない場合にラチェットのように作用し、一方、単にフィンガーパッド３７１を押すだけで、ラチェットラッチ組立体３７０を解放し、かつ外科医が（例えば縫合糸を置く前に必要に応じてジョーを再度位置付けるために）ジョートリガー３６１および可動ジョー３５０の位置を所望に応じて変えること、ならびに可能ならば、それらを開位置に戻すことを可能にする。
【００６０】
図３４〜図３６は、図３３の縫合糸通過装置と共に使用されることを意図する屈曲可能な針４００を例示している。参照目的で、針４００は、近位端部４１２、および遠位端部４１４を有する。図示のとおり、針４００は、スロット付き遠位端部４０２を有する近位針本体４０１と、針本体４０１のスロット付き遠位端部４０２内にあり、かつスロット付き遠位端部４０２に溶接された、平坦な屈曲可能延長部４０３と、から形成されている。屈曲可能な針４００の遠位端部４１４は、針先端部４０４、側面にある針のノッチ４０５、および先端部４０４とノッチ４０５との間のノッチ側の傾斜部４０６を有する点で、図２８の先の好適な針と類似している。しかし、現在好適な針４００は、（以下に説明するような）新規な方法で縫合糸を装填するために、縫合糸通過装置と独自に協働し、針をより使用しやすく、かつ、より安全にする何らかの新規な構造特徴部を含む。
【００６１】
差し当たり、新規な構造を構成する相違点に焦点を当てると、先に開示された針本体が、針本体の近位端部に、親指で操作されるアクチュエータの孔に係合する直角の屈曲部を有していた（例えば図２５参照）のに対して、針４００は、針の近位端部４１２に、近位装填フラッグとして機能するプラスチックタブ４０６を含みうることが分かるであろう。好適なプラスチックタブ４０６は、ＨＤＰＥ、ポリエチレンで作られ、既知の方法で針本体４０１の上に形成されるが、任意の適切な材料および／または組み立て方法が用いられてよい。
【００６２】
プラスチックタブ４０６は、いくつかの独特な利点を提供する。まず、プラスチックタブ４０６は、屈曲可能な針４００を縫合糸通過装置３１０の中に装填するための便利なフィンガーグリップを与える。加えて、プラスチックタブ４０６はオプションとして、オートクレーブで処理されると溶け、これにより針４００の再利用を効果的に防いで、患者の安全性を増強する。
【００６３】
図３７は、好適な縫合糸通過装置３１０、およびその縫合糸通過装置に装填された屈曲可能な針４００の部分的に分解組立図で示した斜視図である。特に、破線は、ハンドル組立体３２０の頂部側に位置するチャンバー３２５を通じて、針４００が、細長いシャフト３３０の後部または近位端部にどのように装填されるかを示している。さらなる図面を参照すればより十分に説明されているであろうが、針４００が細長いシャフト３３０に完全に挿入された後、装填フラッグ４０６は、針受容部３９０の中に押し下げられる。針受容部３９０は、外科医が針トリガー３８１を操作することにより、前後に移動する。
【００６４】
図３８は、好適な縫合糸通過装置３１０および屈曲可能な針４００の、完全な分解組立斜視図である。ここで、ジョー移動機構３６０、ラチェットラッチ組立体３７０、および針移動機構３８０の構成要素を含む、好適な装置の詳細な構造が分かるであろう。説明しやすくするために、前述の機構は、図３９〜図４１を参照して説明され、これらの図は図３８の完全な分解組立斜視図と合わせて再び見ることができる。
【００６５】
図３９〜図４１は、縫合器具３１０、および縫合器具３１０の中に装填された屈曲可能な針４００の側面断面図である。図３９は、完全な断面であるが、図４０および図４１は、ジョー移動機構３６０および針移動機構３８０それぞれの構造および動作を強調するために、その他の構成要素のうちいくつかを選択的に省略しているか、またはそれらの構成要素を破線で示しているに過ぎない。
【００６６】
図４０は、装置３１０全体のうち大部分を破線で示すことによって、かつ、針移動機構３８０に関連する構成要素を戦略的に省くことによって、ジョー移動機構３６０、および関連するラチェットラッチ組立体３７０に焦点を当てている（図４２参照）。図示のとおり、ジョー移動機構３６０は、ジョートリガー３６１、ジョートリガーピン３６２、ジョートリガープッシュロッド３６３、ジョーレバーバネ３６４、リンク３６５、アクチュエータ３６８、および、最後に可動ジョー３５０自体を含む。動作中、ジョートリガー３６１がきつく握られると、ジョートリガー３６１は、弧Ｊ１に沿ってジョートリガーピン３６２の周りを旋回し、ジョートリガープッシュロッド３６３は、ジョーレバーバネ３６４を圧迫し、このジョーレバーバネ３６４は、前に述べたように、ジョートリガー３６１、可動ジョー３５０、およびジョー移動機構３６０全体を開位置に付勢するのに資する。
【００６７】
ジョートリガー３６１が弧Ｊ１に沿って移動すると、ジョートリガー３６２の上部は、対応する、しかしより小さな半径の弧Ｊ２にわたって移動する。この近くで、トリガー‐リンクピン３６６が、ジョートリガー３６１をリンク３６５に接続し、さらに下流で、リンク‐アクチュエータピン３６７がリンク３６５をアクチュエータ３６８に接続する。この一連の接続によって、ジョートリガー３６１の弧Ｊ１およびＪ２に沿った弓状運動が、アクチュエータ３６８の矢印Ｊ３に沿った並進運動に転換される。図３８、図３９、および図４０により最も良く示されるように、細長いシャフト３３０は、複数のガイドピン３３１（それぞれの側から２つ）と、細長いシャフトの長さに沿って延びるアクチュエータチャネル３３３と、を備えている。アクチュエータ３６８は、シャフトのアクチュエータチャネル３３３の中で前後にスライドする。
【００６８】
アクチュエータ３６８は、アクチュエータ‐ジョーピン３５１により、可動ジョー３５０の下部に接続されており、このアクチュエータ‐ジョーピン３５１はジョー‐シャフトピン３５２のわずかに下に位置し、ジョー‐シャフトピン３５２の周りを可動ジョー３５０が回転する。したがって、ジョートリガー３６１が弧Ｊ１に沿ってきつく握られると、トリガー３６１の上部は弧Ｊ２に沿って移動し、アクチュエータ３６８は矢印Ｊ３に沿って並進運動し、可動ジョー３５０の近位端部は弧Ｊ４に沿って回転し、可動ジョー３５０の遠位端部は弧Ｊ５に沿って回転する、すなわち閉方向に向かって移動する。
【００６９】
図４０もまた、フィンガーパッド３７１と、傾斜した歯部３７４を有する移動部分３７３と、これもまた傾斜した歯部３７８を有する別個の固定部分３７７と、を含む、好適なラチェットラッチ組立体３７０を例示している。ラチェットラッチ組立体は、ラチェットラッチバネ３７５も含み、このラチェットラッチバネ３７５は、固定部分３７７の傾斜した歯部３７８に対して移動部分３７３の傾斜した歯部３７４を付勢するための軽いバネ力を与える。ラチェットラッチ組立体３７０は、ジョーレバープッシュロッド３６３およびジョーレバーバネ３６４により開位置へ付勢されるジョートリガー３６１が、開位置へ移動することを、所望されるまで妨げる。特に、傾斜した歯部３７４は、ジョートリガーが可動ジョー３５０を閉じるように弧Ｊ１に沿って反時計回りの方向にきつく握られると、傾斜した歯部３７８の上を容易にスライドするが、歯部３７４、３７８は、ジョートリガー３６１が時計回り方向に戻ること、および可動ジョー３５０を開くことを防ぐように共にロックするのに資する。外科医が可動ジョー３５０を開くことを望む場合、外科医は、可動部分３７３上の傾斜した歯部を揺り動かす（rocks）フィンガーパッド３７１をただ押し下げて、固定部分３７７上の傾斜した歯部３７８から離す。この時点で、ジョーバネ３６５は、外科医の指がフィンガーパッド３７１を制御すると、ジョー移動機構３６０を開くのに資する。新規なハンドル機構のさらに有益な態様は、「ラチェット・オン・デマンド（ratchet on demand）」特徴部である。好適な実施形態では、この特徴部は、ジョートリガー３６１の上部にラチェットボタンまたはフィンガーパッド３７１を置くことにより設けられる。これにより、外科医はハンドルを指でどのように握るかを変えることにより、ロック特徴部を使用するかどうかを選択することができ、フィンガーパッド３７１を押し下げることなくジョートリガー３６１をきつく握ると、ラチェットラッチ組立体３７０が自然に係合することを可能にするのに対して、軽い、しかし継続的な指の圧力をフィンガーパッド３７１に加えてジョートリガー３６１を移動させると、ラチェットラッチ組立体３７０に係合することなく、ジョー３５０の度重なる開閉を可能にする。ジョートリガー３６１の運動を介して、フィンガーパッド３７１に加えられる圧力を変えることにより、外科医が所望のとおりラチェットラッチ組立体を作動させるか、または作動させないことを可能にするために、フィンガーパッド３７１に作用するラチェットラッチバネ３７５のバネ力は、ジョートリガー３６１全体に作用するジョーレバーバネ３６４のバネ力よりもはるかに小さい。
【００７０】
図４１は、破線で示され、この場合ジョー移動機構３６０およびラチェットラッチ組立体３７０に関連する構成要素を戦略的に省いて示される器具３１０全体との関連で、針移動機構３８０に焦点を当てている（図４１参照）。図示のとおり、針移動機構３８０は、針トリガー３８１と、トリガーラック３８４と、針バネ３８６と、歯車３８７と、針受容部３９０を有する針ラック３８８と、最後に針４００と、を含む。針トリガー３８１は、図示のとおりキャップねじ３８２およびピン３８４により、針ラック３８４に接続される。歯車ラック３８４、３８８のそれぞれは、対応するラックガイド３８５、３８９を含み、これらのラックガイドは、動きやすいように小さな表面積の接触面（low surface-area contact surface）をもたらす。
【００７１】
針バネ３８６は、図４１に示されるように、非配備状態または静止状態の針を付勢する。動作時、トリガーラック３８４が矢印Ｎ１に沿って装置３１０の近位端部３１２へ向かって（右側へ）並進運動すると、歯車３８７は、矢印Ｎ２に沿って装置３１０の遠位端部３１４へ向かって（左側に）針ラック３８８および針を並進運動させる。針４００が遠位端部３１２に向かって並進運動すると、針は、固定ジョー３４０の針チャネル３４３の中を移動し、最終的に、上方に湾曲し、ここで針は矢印Ｎ３に沿って下部の固定ジョー３４０から一時的に延出する。
【００７２】
針バネ３８６は、針トリガー３８１が解放された場合に針４００を自動的に後退させるように、十分なバネ力を与えなければならない。そして外科医は、針４００を配備するために針トリガー３８１をきつく握る場合に、このバネ力に打ち勝たなければならない。したがって、度重なる作動に関連する手の疲労を最小限に抑えるか、または排除するために、必要とされるバネ力を軽減することが望ましい。このために、好適な針４００は、滑らかなコーティングで被覆され、このコーティングは、装置３１０の中、および患者の組織内で針４００を前後にスライドさせるのを容易にする。この滑らかなコーティングは、針の摩擦係数を減少させ、それにより、針４００を後退させるのに必要なバネ力を低下させる。滑らかなコーティングの使用は、必要とされるバネ力を約２０％だけ減少することによって、縫合器具３１０をより使いやすくする。好適なコーティングは、硬化ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）コーティングであるが、任意の他のフルオロポリマー、もしくは超低の、混ぜ物のない固体（ultra-low sheer solid）が十分であろう。針４００は、適切な溶媒中で懸濁されたＰＴＦＥ粒子の容器に針４００を単に入れるだけで被覆されうる（針が懸濁液から取り去られた後、溶媒を流し去り、ＰＴＦＥコーティングを残す）。しかし、好ましくは、針４００は、針４００自体に対してＰＴＦＥを溶かし、かつ、より耐磨耗性のあるコーティングを形成するために、被覆された後に熱硬化される。
【００７３】
図４２〜図４８は、新規の縫合器具の下部ジョー３４０で具体化されるような、縫合糸装填および配備の配列の独自の構成に集合的に焦点を当てている。図４２〜図４８全体にわたって図示されるように、下部ジョーもしくは固定ジョー３４０は、細長いシャフト３３０の遠位端部に位置している。この好適な実施形態では、固定ジョー３４０は、概してスキー板の先端部のように成形されたジョーインサート３４２と組み合わせて、細長いシャフト３３０と同じ材料（stock）から一体化して形成される下部ジョー本体３４１から形成される。組み立てる間、ジョーインサート３４２は、下部ジョー本体３４１の中に入り込み、かつ任意の適切な方法で、例えば溶接で下部ジョー本体３４１に固定される。
【００７４】
ジョーインサート３４２は、針チャネル３４３を定めるのに役立ち、針チャネル３４３は、配備の間、針４００を前方へ、次に上方かつ外側へ案内する。特に、図４３、それから図４４および図４８を見ることで最も良く理解されるように、ジョーインサート３４２は、最終的に（一方のみが見える）１対のレッジ３４９の上に載り、かつこの１対のレッジ３４９にまたがり、１対のレッジ３４９は、下部ジョー本体に既に形成されている針チャネル３４３の床面および側壁を囲んでいる。本質的に、ジョーインサート３４２の底部は、針チャネル３４３の天井として役立つ。以下により詳細に説明するように、（図４２〜図４８では不図示の）針４００は、針チャネル３４３を通って水平に並進運動する。この針チャネル３４３は、チャネル出口３４４に向かって上方に、かつ最終的にはチャネル出口３４４の外側に針を向ける湾曲部を含む。
【００７５】
図４２〜図４８は、（不図示の）縫合糸の初期装填に関連する独自の構造も例示している。特に、下部ジョー３４０は、分岐した遠位端部３４５を有し、分岐した遠位端部３４５は、下部ジョー本体３４１およびジョーインサート３４２の双方に含まれる縫合糸スロット３４７に通じる端部スロット３４６として設けられた、縫合糸装填入口を含む。縫合糸スロット３４７は、以下にさらに詳細を説明するように、縫合糸が針で拾い上げられ、かつ縫合糸のループがジョー間に保持された組織を通過する配備の前に縫合糸が存在する、近位縫合糸保持用節部またはスロット端部３４８において近位で終端をなす。
【００７６】
この実施形態では、図４４および図４６に最も良く示されるように、縫合糸スロット３７は、配備されるべき縫合糸に対してスロットの部分内で摩擦を生じさせるために、その長さに沿って変化する寸法を有する。したがって、これらの寸法は、装置３１０により通されるべき縫合糸に対して変化する。現在好適な装置は、２号縫合糸〜２−０号縫合糸の縫合糸の範囲で使用することが意図されている。より厚い２号縫合糸は、約０．５ｍｍ、すなわち約０．０１９６インチの公称直径を有し、より薄い２−０号縫合糸は、約０．３ｍｍ、すなわち約０．０１１８インチの公称直径を有する。以下の寸法はすべてインチで表される。この実施形態は、例えば２号〜２−０号縫合糸などの縫合糸のサイズの特定範囲に適応することができるが、寸法は、任意の従来の縫合糸サイズ、または従来の縫合糸サイズの範囲に適応するために必要に応じて調節されてよい。
【００７７】
これは例示的な実施形態であり、基礎を成す発明の原理は、異なるサイズの縫合糸に適応するように変えられてよいが、この実施形態の寸法の詳細な再考が、読者に有用なものとなろう。縫合糸装填入口または端部スロット３４６の近くの場所「ａ」では、幅は縫合糸の直径よりもかなり大きく、このため縫合糸は端部スロット３４６中へ、さらに縫合糸スロット３４７中へ下方に容易に引っ張られる。針チャネル３４３の垂直部分の両側に延びる場所「ｂ」では、幅は、０．０２４±０．００１インチ（０．６１０±０．０２５ｍｍ）であり、このため、２号縫合糸は、縫合糸チャネル３４７のこの部分を自由に通過し続けることができる。場所「ｃ」では、縫合糸チャネル３４７の幅は、０．０２０±０．００１インチ（０．５０８±０．０２５ｍｍ）まで狭まり、このためチャネルは、縫合糸の公称直径にぴったりと一致し始める。「ｄ」と分類された場所では、縫合糸チャネル３４７は、０．０１９±０．００１インチ（０．４８３±０．０２５ｍｍ）までさらに狭まり、このためチャネル３４７と縫合糸との間に摩擦による適合（friction fit）がある。そして、最後に、縫合糸が縫合糸チャネル３４７の端部まで、そして近位縫合糸保持用節部３４８の中まで引っ張られると、幅は０．０２６±０．００１インチ（０．６６０±０．０２５ｍｍ）まで広がり、これによって、外科医は、手術部位へ配備する前に所望に応じて縫合糸に対して上下の調整を行うことができる。一般的に、外科医は、下部ジョー３４０の下面の下に延びる縫合糸の比較的短いタグを残し、このため、装置が縫合糸のループを組織に通した後、１本の縫合糸（single strand of suture）がとどまる前にループを続いて引っ張ることによって、その量の縫合糸のみが組織を通して引っ張られなければならない。さらに、装置３１０が手術部位から後退させられた後、縫合糸が再装填される準備がすぐにできる。これは、図４１に示され、前述された針バネ３８６が非配備状態もしくは静止状態になるまで針を自動的に後退させ、かつ針をその位置で付勢し、これにより新しい縫合糸が装填されうるからである。
【００７８】
図４９（ａ）および図４９（ｂ）〜図５６（ａ）および図５６（ｂ）は、好適な実施形態のいくつかの構造のニュアンス、および全体的な動作を例示する、一連の対になった図面である。特に、これらの図面は、全体的な動作、すなわち縫合糸装填入口もしくは端部スロットを通る縫合糸の装填、針が縫合糸に係合する際の針の前方への並進運動および束の間の横への動き、対象組織を通過した縫合糸ループの作製（組織は明瞭化のため省略されている）、および静止位置までの針の後退を全面的に示している。
【００７９】
図４９（ａ）および図４９（ｂ）は、針４００が後退した状態、または静止状態にある場合に、縫合スロット３４７および近位縫合糸保持用節部３４８に対する針４００の位置を示している。
【００８０】
図５０（ａ）および図５０（ｂ）は、端部スロット３４６を通り、縫合糸スロット３４７内へと初めに引っ張られている１本の縫合糸３４を示す。通常、可動ジョー３５０は、縫合糸３４の装填の前、もしくは少なくとも装置３１０の手術部位への導入の前は閉じているが、ここでは、可動ジョー３５０は、図面を簡略化するために一貫して開位置で示されている。
【００８１】
図５１（ａ）および図５１（ｂ）は、縫合糸スロット３４７内へわずかに深く引っ張られた縫合糸３４を示す。この接合点（junction）において、この特定の実施形態では、縫合糸３４は、非直線経路をとり、かつ狭まり始める縫合糸スロット３４７のその部分の中に引っ張られる（図４４および図４６、ならびに関連する説明を参照）。この幾何図形的外形もしくは等価物は、配備の間、縫合糸を縫合糸スロット３４７に保持するために十分な摩擦を与える。
【００８２】
図５２（ａ）および図５２（ｂ）は、縫合糸３４が、縫合糸スロット３４７の端部における近位縫合糸保持用節部３４８の中まで十分に装填されている点における縫合糸３４を示す。この実施形態では、図５１（ｂ）と図５２（ｂ）とを往復して見ることで最も良く理解することができるように、縫合糸スロット３４７の非直線的幾何図形的外形はまた、針先端部４０４を、縫合糸スロット３４７の脇にずれるように側方に押し込み、このため、縫合糸３４は、縫合糸スロット３４７の近位端部に向かって引っ張られたときに先端部４０４に引っかからない。この配列は有益にも、装填されるときに縫合糸３４が傷を付けられるのを防ぐ。また、図５２（ｂ）に最も良く示されるように、縫合糸３４が針先端部４０４の近位に安全に位置した後、針の横への歪み、すなわち側方への歪みは、右側（図面では上方）に向けられるかすかなバネ力を与える。これにより、針のノッチ側の傾斜部４０６と、近位縫合糸保持用節部３４８の反対側との間で縫合糸３４が強く押され、これにより、外科医がさらに行動を起こすことなく、設置の前に縫合糸を所定の場所に保持するのを助ける。前述の配列は、配備前に縫合糸スロット３４７内で縫合糸３４を保持するための手段を構成する。他の適切な構造体が用いられてこの保持機能を達成してもよく、これには、強く押す配列、挟む配列、摩擦に基づいた配列、縫合糸の直径と縫合糸スロットの寸法との間の密接な関係などをもちろん含むが、これらに限定されない。
【００８３】
残りの図５３〜図５６を引き続き参照して、組織は通常、針４００の配備および縫合糸３４の設置の前、ならびにその間に、下部ジョー３４０と可動ジョー３５０との間でクランプされることに注目されたい。言い換えれば、針の配備の間、可動ジョー３５０は、図示のように完全に開いているのとは対照的に、通常部分的に閉じている。しかし、図５３〜図５６を図４９〜図５２に類似した状態に保つため、および示されているものを明確にするため、組織は省略され、可動ジョー３５０は完全に開いた位置で図示されている。
【００８４】
図５３（ａ）および図５３（ｂ）は、針４００が針トリガー３８１（図４１参照）により装置の遠位端部まで前方に並進運動したときの、下部ジョー３４０、縫合糸スロット３４７、および縫合糸３４に対する針４００の位置を示す。図５３（ｂ）に示されるように、縫合糸チャネル３４３（図４８の側面図も参照のこと）は、針４００が縫合糸３４を過ぎて前方にスライドするときに、針４００が左に歪むことを可能にする歪み用起伏部（deflection relief）３４９を含む。
【００８５】
図５４（ａ）および図５４（ｂ）は、針のノッチ４０５が近位縫合糸保持用節部３４８およびその中に収容される縫合糸３４の中間部分と整列する点まで、針４００が前方へ移動させられた後の様々な構成要素の位置を示す。この時点までに、針のノッチ側の傾斜部４０６は、縫合糸３４を通過しており、このため針４００は一直線に跳ね返るか、または右側へ跳ね戻り、縫合糸３４の中間部分は、針のノッチ４０５に囲まれるか、またはノッチ４０５に捕捉される。
【００８６】
図５５（ａ）および図５５（ｂ）は、針４００および針のノッチ４０５が下部ジョーの針チャネル３４３の湾曲部の周りで曲がった後のシステムを示し、これにより、縫合糸３４のループを下部ジョー３４０の針出口３４４から出す。組織が下部ジョー３４０と上部ジョー３５０との間に保持された場合、この縫合糸３４３のループは、押されるか、またはその組織を通過していたであろう。
【００８７】
最後に、図５６（ａ）および図５６（ｂ）は、針４００が下部ジョー３４０の針チャネル３４３内の内部の静止状態（internal resting state）に自動的に戻った後の針４００を示す。この位置で、すなわち縫合糸を通過させた後、縫合糸通過装置３１０全体は単に、手術部位から離れるように近位に引っ張られてよく、縫合糸３４０のループは、装置３１０の遠位端部における端部スロット３４６からスライドして出てもよい。縫合糸通過装置３１０のジョー３４０、３５０、または別個のセットの鉗子は次に、組織を通して縫合糸３４のループを引っ張るのに使用されうる。もし外科医が望めば、装置３１０は、さらに縫合糸を通過させるために、１本の別の縫合糸３４を端部スロット３４６に装填する準備が自動的にできていることに留意されたい。
【００８８】
すべての実施形態において、使い捨ての針が使用されうることが特に理解されるはずである。したがって、（針を除く）縫合器具が再利用されてよく、一方使い捨ての針が置換される、システムまたはキットが提供されることが理解されるであろう。
【００８９】
多くの変更および修正は、本発明の趣旨および範囲から逸脱することなく、当業者により行われてよい。したがって、例示された実施形態は、例証の目的のみで説明されたものであり、これらの実施形態は、特許請求の範囲によって定められる本発明を限定するものと解釈されるべきではないことが理解されなければならない。例えば、１請求項の要素が特定の組み合わせで示されるという事実に妨げられることなく、本発明は、開示された要素のうち、より少ない要素か、より多い要素か、もしくは異なる要素の他の組み合わせを含むことが特に理解されなければならない。
【００９０】
本発明およびその様々な実施形態を説明するために本明細書で使用される用語は、それらが通常定義される意味のみにおいて理解されるべきでなく、本明細書における特別な定義により、１つの種概念（single species）を表す包括的な構造、材料、もしくは行動を含むものである。
【００９１】
したがって、特許請求の範囲の用語もしくは要素の定義は、本明細書では、文字通りに説明された要素の組み合わせを含むだけではないものと定められる。ゆえにこの意味で、２つ以上の要素の等価な取り替えが特許請求の範囲の要素のいずれか１つに対してなされうること、もしくは、１つの要素が１請求項における２つ以上の要素と代替されうることが考えられる。このような要素は特定の組み合わせで作用すると前述され、かつそういうものとして最初に主張すらされている場合があるが、特許請求された組み合わせからの１つ以上の要素は、いくつかの場合には、その組み合わせから削られる場合があり、その特許請求された組み合わせは、サブコンビネーション、もしくはサブコンビネーションの変形物に向けられる場合があることが明らかに理解されるはずである。
【００９２】
現在既知であるか、もしくは後に考案される、当業者から見て、特許請求された主題からの微弱な変更（Insubstantial changes）は明白に、等価に特許請求の範囲内にあるものと考えられる。したがって、当業者に現在既知であるか、もしくは後に既知となる明らかな代用物は、定められた要素の範囲内にあるものと定められる。
【００９３】
ゆえに、特許請求の範囲は、前記において特に例示され説明されたもの、概念的に等価なもの、明らかに代用されうるもの、および本発明の本質的概念を組み込むものを含むことが理解されるはずである。
【００９４】
〔実施の態様〕
（１）  縫合糸通過器具において、
近位ハンドルと、遠位端部を有する細長い遠位シャフトと、
前記遠位端部に隣接して位置付けられた把持機構であって、前記把持機構は、頂部ジョーおよび底部ジョーを含み、前記頂部ジョーおよび前記底部ジョーのうちの少なくとも一方は、前記遠位端部の近位の位置で前記シャフトに蝶番式に取り付けられており、前記把持機構は、前記頂部ジョーおよび前記底部ジョーを、前記遠位端部で互いに対して開閉するために前記ハンドルに操作可能に連結されている、把持装置と、
前記頂部ジョーおよび前記底部ジョーを通って垂直に延び、かつ前記頂部ジョーおよび前記底部ジョーのうちの少なくとも一方の内部のスロット端部まで前記遠位端部から近位に延びるスロットであって、前記スロットは、ある長さの縫合糸の中間部分を摩擦で保持するために前記スロット端部に向かって近位に先細になるスロット幅を有する、スロットと、
前記シャフトの内部に長さ方向に位置付け可能であり、前記シャフトから遠位に配備可能である縫合針であって、前記針は、前記針が前記シャフトから配備されると前記縫合糸を通過させるように、前記縫合糸の前記中間部分に係合可能な、側面が開口したノッチを有し、前記針は、位置付けおよび配備のために前記ハンドルに操作可能に連結されている、縫合針と、
を備える、縫合糸通過器具。
（２）  実施態様１に記載の縫合糸通過器具において、
前記縫合針は、近位端部、および遠位端部を含み、
前記針の少なくとも遠位部分は、概して平坦な、狭く細長い形態を有する屈曲可能な材料から形成され、
鋭い針先端部が、前記遠位部分の遠位端部に位置する、縫合糸通過器具。
（３）  実施態様２に記載の縫合糸通過器具において、
前記縫合針は、前記縫合針を外科的縫合装置の中に装填するために、前記縫合針の前記近位端部において、もしくは前記近位端部の近くで前記縫合針に接続されたフィンガータブをさらに含む、縫合糸通過器具。
（４）  実施態様３に記載の縫合糸通過器具において、
前記フィンガータブは、屈曲可能な前記針の再利用を防ぐために、オートクレーブで処理されると溶けるプラスチックから作られる、縫合糸通過器具。
（５）  実施態様４に記載の縫合糸通過器具において、
前記プラスチックは、ＨＤＰＥである、縫合糸通過器具。
（６）  実施態様１に記載の縫合糸通過器具において、
近位針位置と遠位針位置との間で前記縫合針を遠位に、かつ近位に往復して移動させる、針移動機構と、
前記縫合針を前記近位針位置へ自動的に戻すバネと、
をさらに含む、縫合糸通過器具。
（７）  実施態様１に記載の縫合糸通過器具において、
前記把持機構は、前記把持機構を開位置へ付勢するバネを含むジョー移動機構によって、前記ハンドルに動作可能に連結されている、縫合糸通過器具。
（８）  実施態様７に記載の縫合糸通過器具において、
ラチェットラッチ組立体であって、前記ラチェットラッチ組立体を作動しないようにする明確な行動がとられない限り、前記ジョー移動機構が前記開位置に向かって移動するのを妨げる、ラチェットラッチ組立体、
をさらに含む、縫合糸通過器具。
（９）  実施態様８に記載の縫合糸通過器具において、
前記ジョー移動機構は、前記把持機構を閉じるようにきつく握られるジョートリガーを含み、
前記ラチェットラッチ組立体は、手の位置を変える必要なく前記ラチェットラッチ組立体を作動しないようにするための、前記ジョートリガー上に位置する解放ボタンを含む、縫合糸通過器具。
（１０）  縫合糸通過器具において、
近位ハンドルと、遠位端部を有する細長い遠位シャフトと、
前記遠位端部に隣接して位置付けられた把持機構であって、前記把持機構は、頂部ジョーおよび底部ジョーを含み、前記頂部ジョーおよび前記底部ジョーのうち少なくとも一方は、開位置と閉位置との間の移動のために前記遠位端部に近位の位置で前記シャフトに蝶番式に取り付けられている、把持機構と、
前記遠位端部において前記頂部ジョーおよび前記底部ジョーを互いに対して開閉するために、前記把持機構を前記ハンドルに操作可能に連結するジョー移動機構と、
前記把持機構を前記開位置に付勢するバネと、
ラチェットラッチ組立体であって、前記ラチェットラッチ組立体を作動しないようにする明確な行動がとられない限り、前記ジョー移動機構が前記開位置に向かって移動するのを防ぐ、ラチェットラッチ組立体と、
を含む、縫合糸通過器具。
【００９５】
（１１）  実施態様１０に記載の縫合糸通過器具において、
前記ジョー移動機構は、前記把持機構を閉じるためにきつく握られるジョートリガーを含み、
前記ラチェットラッチ組立体は、手の位置を変える必要なく前記ラチェットラッチ組立体を作動しないようにするための、前記ジョートリガー上に位置する解放ボタンを含む、縫合糸通過器具。
（１２）  縫合糸を組織に通すための縫合器具において、
概して平坦な、狭く細長い形態、および遠位針先端部を有する屈曲可能な針と、
軸および針チャネルを定める第１のジョーであって、チャネル出口まで前記針チャネルに沿って前記屈曲可能な針を案内する、第１のジョーと、
第２のジョーであって、前記第１のジョーと前記第２のジョーとの間に縫合されるべき組織を保持するために、前記第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、
前記針先端部が前記第１のジョー内部に位置する近位針位置と、前記針先端部が前記第１のジョーから突出している遠位針位置との間で往復して移動可能である、前記屈曲可能な針と、
遠位トリガー位置と近位トリガー位置との間を往復して移動する針トリガーを含む針移動機構であって、前記針トリガーは、前記屈曲可能な針に動作可能に接続されて、前記針トリガーが近位に引っ張られると前記屈曲可能な針を遠位に移動させる、針移動機構と、
を含む、縫合器具。
（１３）  実施態様１２に記載の縫合器具において、
前記針移動機構は、前記針トリガーが解放されると、前記屈曲可能な針を前記近位針位置へ、前記針トリガーを前記遠位トリガー位置へ自動的に戻すバネをさらに含む、縫合器具。
（１４）  実施態様１２に記載の縫合器具において、
前記針移動機構は、
前記針トリガーに動作可能に接続された第１の歯車ラックと、
前記屈曲可能な針に動作可能に接続された第２の歯車ラックと、
前記第１の歯車ラックと前記第２の歯車ラックとの間に位置する歯車であって、前記針トリガーおよび前記第１の歯車ラックの近位方向または遠位方向への並進運動により、前記歯車が前記第２の歯車ラックに対して回転して、前記第２の歯車ラックおよび前記屈曲可能な針が反対方向に並進運動する、歯車と、
をさらに含む、縫合器具。
（１５）  実施態様１２に記載の縫合器具において、
前記第１のジョーは、頂部、底部、および前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延在する端部スロットを定める分岐した遠位端部をさらに含み、
前記端部スロットは、前記分岐した遠位端部から前記第１のジョーに沿って軸方向に延びる縫合糸スロットに通じており、
前記縫合糸スロットは、前記針チャネルと連絡し、かつほぼ整列して、前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延びている、縫合器具。
（１６）  実施態様１４に記載の縫合器具において、
縫合糸を保持する手段であって、外科医によるさらなる操作なしで、前記外科医によって前記縫合糸スロット内に近位にスライドされる、縫合糸を保持する手段、
をさらに含む、縫合器具。
（１７）  実施態様１２に記載の縫合器具において、
前記屈曲可能な針は、前記針先端部に位置するか、または前記針先端部の近くに位置する、側面が開口したノッチを含む、縫合器具。
（１８）  縫合糸を組織に通すための縫合器具において、
ハンドル組立体と、
前記ハンドル組立体の遠位端部から延びる細長いシャフトと、
前記細長いシャフトから遠位に延びる第１のジョーであって、軸、針チャネル、チャネル出口、および縫合糸装填入口を有する、第１のジョーと、
第２のジョーであって、前記第１のジョーと前記第２のジョーとの間に縫合されるべき組織を保持するために、前記第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、
概して平坦な、狭く細長い形態、遠位針先端部、および側面が開口した針のノッチを有する屈曲可能な針であって、前記屈曲可能な針は、前記針先端部および前記側面が開口した針のノッチが前記第１のジョーの内側に位置し、かつ前記縫合器具が前記縫合糸装填入口を通して前記第１のジョーの中に縫合糸を装填する準備ができている、近位針位置と、前記針先端部および前記側面が開口した針のノッチが前記第１のジョーから突出しており、前記縫合糸が、前記側面が開口した針のノッチ内の組織の反対側に位置する前記縫合糸装填入口を通して前記第１のジョーの中に装填されている、遠位針位置との間で往復して移動可能である、屈曲可能な針と、
前記近位針位置と前記遠位針位置との間で前記針を遠位に、かつ近位に往復して移動させる、針移動機構と、
前記近位針位置に前記屈曲可能な針を自動的に戻すバネであって、前記縫合糸装填入口を通じて前記第１のジョーの中に縫合糸が装填されるように前記縫合器具を準備させる、バネと、
を含む、縫合器具。
（１９）  実施態様１８に記載の縫合器具において、
前記針移動機構は、前記屈曲可能な針に動作可能に接続された針トリガーを含み、前記針トリガーが近位に引っ張られると前記屈曲可能な針を遠位に移動させる、縫合器具。
（２０）  実施態様１８に記載の縫合器具において、
前記針トリガーに動作可能に接続された第１の歯車ラックと、
前記屈曲可能な針に動作可能に接続された第２の歯車ラックと、
前記第１の歯車ラックと前記第２の歯車ラックとの間に位置する歯車であって、前記針トリガーおよび前記第１の歯車ラックの近位方向または遠位方向への並進運動により、前記歯車が前記第２の歯車ラックに対して回転して、前記第２の歯車ラックおよび前記屈曲可能な針が反対方向に並進運動する、歯車と、
をさらに含む、縫合器具。
【００９６】
（２１）  実施態様１８に記載の縫合器具において、
前記第１のジョーは、頂部、底部、および分岐した遠位端部をさらに含み、
前記縫合糸装填入口は、前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延在する端部スロットを含み、
前記端部スロットは、前記分岐した遠位端部から前記第１のジョーに沿って軸方向に延びる縫合糸スロットに通じており、
前記縫合糸スロットは、前記針チャネルと連絡し、かつほぼ整列して、前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延びている、縫合器具。
（２２）  実施態様２１に記載の縫合器具において、
縫合糸を保持する手段であって、外科医によるさらなる操作なしで、前記外科医によって前記縫合糸スロット内に近位にスライドされる、縫合糸を保持する手段、
をさらに含む、縫合器具。
（２３）  縫合糸を組織に通すための縫合器具において、
ハンドル組立体と、
前記ハンドル組立体から遠位に延びる細長いシャフトと、
前記細長いシャフトから遠位に延びる第１のジョーであって、前記第１のジョーは、軸、頂部、底部、チャネル出口まで前記第１のジョーの前記軸に沿って、かつ湾曲部の周りを延びる針チャネル、および前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延在する縫合糸装填入口であって、前記縫合糸装填入口は、これもまた前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延在する縫合糸チャネルに通じており、前記縫合糸チャネルは、前記針チャネルと連絡しており、かつ前記針チャネルとほぼ整列している、縫合糸装填入口を有する、第１のジョーと、
第２のジョーであって、前記第１のジョーと前記第２のジョーとの間に、縫合されるべき組織を保持するために、前記第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、
概して平坦な、狭く細長い形態、遠位針先端部、および側面が開口した針のノッチを有する屈曲可能な針であって、前記屈曲可能な針は、前記針先端部および前記側面が開口した針のノッチが前記第１のジョーの内側に位置しており、前記縫合器具が、前記縫合糸装填入口を通じて前記第１のジョーの中に前記縫合糸を装填する準備ができている、近位針位置と、前記針先端部および前記側面が開口した針のノッチが前記第１のジョーから突出しており、前記縫合糸が、前記側面が開口した針のノッチ内の組織の反対側に位置する前記縫合糸装填入口を通して前記第１のジョーの中に装填されている、遠位針位置との間を往復して移動可能である、屈曲可能な針と、
前記屈曲可能な針の配備前に、前記縫合糸装填入口を通して前記第１のジョーの中に装填された縫合糸を保持するための手段であって、前記縫合糸は、前記屈曲可能な針および前記針の前記側面が開口したノッチの位置に関係なく１つのステップで前記第１のジョーの中に装填される、手段と、
を含む、縫合器具。
（２４）  縫合糸通過器具で縫合糸を装填し、次に前記縫合糸を通過させる方法において、
前記縫合糸通過器具は、
ハンドル組立体、
前記ジョー組立体から遠位に延びる細長いシャフト、
前記細長いシャフトから遠位に延びる第１のジョーであって、頂部、底部、前記固定ジョーの軸に沿って延び、前記軸に対してある角度で開口するチャネル出口まで湾曲する針チャネル、前記頂部から前記底部まで前記固定ジョーを通って延在する縫合糸チャネル、および前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延在し、前記縫合糸チャネルと連絡している縫合糸装填入口、を有する、第１のジョー、
前記針チャネルに位置する屈曲可能な針、
前記細長いシャフトから遠位に延びる第２のジョーであって、前記第１のジョーと前記第２のジョーとの間に縫合されるべき組織を把持するために、前記第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョー、ならびに、
前記針チャネル内で、かつ前記チャネル出口内外で前記屈曲可能な針を往復して移動させることにより前記針を配備するための針移動機構、
を有し、
当該方法は、
前記縫合糸が前記第１のジョーの前記頂部および前記底部から突出し、前記針チャネルにわたって延びるように、前記縫合糸装填入口を通して前記縫合糸チャネルの中に前記縫合糸を装填するステップと、
配備の前に、前記縫合糸チャネルの中で前記縫合糸を保持するステップと、
配備の間に前記屈曲可能な針が遠位に移動するときに、保持された前記縫合糸を前記屈曲可能な針で捕捉するステップと、
を含む、方法。
（２５）  実施態様２４に記載の方法において、
前記針に、針先端部、側面が開口した針のノッチ、およびノッチ側の傾斜部を設けるステップと、
前記屈曲可能な針の配備の前に、前記第１のジョーに装填された前記縫合糸の位置の近位に前記側面が開口した針のノッチが来るように、前記第１のジョーの中に前記針を位置させるステップと、
前記屈曲可能な針が配備されるときに、前記側面が開口した針のノッチで前記縫合糸を捕捉するステップと、
をさらに含む、方法。
（２６）  実施態様２５に記載の方法において、
前記針先端部が前記縫合糸スロットの最近位端部の遠位に、横にずれて位置するように、前記ノッチ側の傾斜部が前記縫合糸スロットにさらされるように、かつ前記針のノッチが前記縫合糸スロットの前記最近位端部の近位に来るように、前記屈曲可能な針を位置させるステップ、
をさらに含む、方法。
（２７）  実施形態２６に記載の方法において、
前記屈曲可能な針が遠位に配備され、前記ノッチ側の傾斜部が前記縫合糸の上に載るときに、前記屈曲可能な針を片側に側方に歪ませるステップであって、前記針のノッチは、前記針が跳ね戻ると前記縫合糸を捕捉する、ステップ、
をさらに含む、方法。
（２８）  外科縫合装置で使用されるように構成された針において、
近位端部および遠位端部を備えた針であって、前記針の少なくとも遠位部分は概して平坦な、狭く細長い形態を有する屈曲可能な材料から形成され、鋭い針先端部が前記遠位部分の遠位端部に位置している、針と、
前記外科縫合装置に前記針を装填するために、前記針の前記近位端部において、または前記近位端部の近くで前記屈曲可能な針に接続されたフィンガータブと、
を含む、針。
（２９）  実施態様２８に記載の針において、
前記フィンガータブは、前記屈曲可能な針の再利用を防ぐために、オートクレーブで処理されると溶けるプラスチックから作られる、針。
（３０）  実施態様２９に記載の針において、
前記プラスチックは、ＨＤＰＥである、針。
【００９７】
（３１）  実施態様２９に記載の針において、
前記フィンガータブは、前記屈曲可能な針上に覆うように成型される、針。
（３２）  実施態様２８に記載の針において、
前記遠位部分の片側において、側面が開口した針のノッチ、
をさらに含む、針。
（３３）  実施態様３２に記載の針において、
前記外科縫合装置または縫合されるべき組織の中で前記針を前後にスライドさせるのに必要な力を軽減するために、前記針の表面に塗布された滑らかなコーティング、
をさらに含む、針。
（３４）  実施態様３３に記載の針において、
前記滑らかなコーティングは、ポリテトラフルオロエチレンである、針。
（３５）  外科縫合装置で使用されるように構成された針において、
近位端部および遠位端部を備えた針であって、前記針の少なくとも遠位部分は概して平坦な、狭く細長い形態を有する屈曲可能な材料から形成され、鋭い針先端部が前記遠位部分の遠位端部に位置している、針と、
前記外科縫合装置または縫合されるべき組織の中で前記針を前後にスライドさせるのに必要な力を軽減するために前記針の表面に塗布された滑らかなコーティングと、
を含む、針。
（３６）  実施態様３５に記載の針において、
前記滑らかなコーティングは、フルオロポリマーである、針。
（３７）  実施態様３６に記載の針において、
前記フルオロポリマーは、ポリテトラフルオロエチレンである、針。
（３８）  実施態様３５に記載の針において、
前記遠位部分の片側において、側面が開口した針のノッチ、
をさらに含む、針。
（３９）  縫合糸を組織に通すための縫合器具において、
概して平坦な、狭く細長い形態、遠位針先端部、および前記針先端部において、または前記針先端部の近くに位置する、側面が開口した針のノッチを有する、屈曲可能な針と、
軸を定める第１のジョーであって、頂部、底部、チャネル出口まで前記第１のジョーの前記軸に沿って、かつ湾曲部の周りで前記屈曲可能な針を案内する針チャネル、および前記頂部から前記底部まで前記第１のジョーを通って延びる端部スロットを定める分岐した遠位端部を有し、前記端部スロットは、前記分岐した遠位端部から前記第１のジョーに沿って軸方向に延びる縫合糸スロットに通じており、前記縫合糸スロットは、前記針チャネルと連絡し、かつほぼ整列して、前記頂部から前記底部まで前記ジョーを通って延びている、第１のジョーと、
前記端部スロットを通って前記縫合糸スロットの中へ近位にスライドされる縫合糸と、
前記縫合糸を通す前に外科医によるさらなる操作なしで、前記縫合糸スロットに前記縫合糸を保持するための手段と、
前記針先端部および前記針のノッチが前記第１のジョーの内側に位置した状態で前記屈曲可能な針が第１のほぼ直線的な形態にある近位位置と、前記針先端部および前記針のノッチが前記第１のジョーから突出した状態で前記屈曲可能な針が第２の湾曲した形態にある遠位位置との間を往復して移動可能である、前記屈曲可能な針と、
前記屈曲可能な針が前記近位位置から前記遠位位置まで移動した場合に、保持された前記縫合糸のそばを通過し、前記縫合糸スロットに保持された前記保持された縫合糸を一時的に捕捉する、前記針のノッチと、
第２のジョーであって、前記第１のジョーと前記第２のジョーとの間に、縫合されるべき組織を保持するために、前記第１のジョーに対して移動可能である、第２のジョーと、
前記近位位置と前記遠位位置との間で前記屈曲可能な針を往復して移動させるアクチュエータであって、前記針のノッチの中の前記縫合糸が縫合糸ループを形成している状態で、前記針先端部、前記針のノッチ、および一時的に捕捉された前記縫合糸が前記組織の遠位側を越えて位置する前記遠位位置まで前記屈曲可能な針が移動すると、前記針先端部、前記針のノッチ、および前記一時的に捕捉された縫合糸は、前記第１のジョーの軸方向の貫通スロットの中で、かつ前記第１のジョーと前記第２のジョーとの間で保持された組織を通して、軸方向に前方に移動し、前記縫合糸ループは、前記屈曲可能な針が前記近位位置まで戻ると前記針のノッチから解放され、前記組織の前記遠位側にとどまる、アクチュエータと、
を含む、縫合器具。
（４０）  実施態様３９に記載の縫合器具において、
前記縫合糸スロットは、
前記縫合糸スロットの近位端部に設けられた近位縫合糸保持用節部と、
前記近位縫合糸保持用節部に通じる比較的狭い部分と、
を含む、縫合器具。
【００９８】
（４１）  実施態様４０に記載の縫合器具において、
前記縫合糸を保持する手段は、前記縫合糸と前記縫合糸スロットの前記比較的狭い部分との間の摩擦による適合を含む、縫合器具。
（４２）  実施態様４０に記載の縫合器具において、
前記屈曲可能な針は、前記遠位針先端部と前記針のノッチとの間にノッチ側の傾斜部をさらに含み、
前記ノッチ側の傾斜部は、前記近位縫合糸保持用節部に隣接して位置し、
前記縫合糸を保持する手段は、前記屈曲可能な針における横への歪みによって、前記近位縫合糸保持用節部に位置させられている前記縫合糸に対して付勢されている、前記ノッチ側の傾斜部を含む、縫合器具。
（４３）  実施態様３９に記載の縫合器具において、
前記アクチュエータは、針トリガーを有する針移動機構であって、前記針トリガーが近位方向に引っ張られた場合に、前記屈曲可能な針を遠位方向に前記遠位位置まで移動させる、針移動機構を含む、縫合器具。
（４４）  実施態様３９に記載の縫合器具において、
前記針移動機構は、前記針トリガーが解放されると前記近位位置まで前記屈曲可能な針を自動的に戻すバネを含む、縫合器具。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】本発明にしたがった縫合器具の第１の好適な実施形態の側面図である。
【図２】下部ジョー内に実質的に収容された屈曲可能な針を示す、第１の好適な縫合器具の詳細図である。
【図３】組織片を貫通している屈曲可能な針を示す、第１の好適な縫合器具の詳細図である。
【図４】組織片から取り除かれた第１の好適な縫合器具の詳細図である。
【図５Ａ】屈曲可能な針を収容している第１の好適な縫合器具のジョーの斜視図である。
【図５Ｂ】遠位の貫通位置まで前進した屈曲可能な針を示す、図５Ａのジョーの斜視図である。
【図６】第１の好適な縫合器具の前端面図である。
【図７Ａ】針により運ばれた縫合糸を取り押さえる好適な縫合糸受容部を示す動作図である。
【図７Ｂ】針が後退させられた後、縫合糸を保持する図７Ａの好適な縫合糸受容部の斜視図である。
【図８Ａ】さらなる好適な縫合糸受容部の動作図である。
【図８Ｂ】針が後退させられた後、縫合糸を保持する図８Ａの好適な縫合糸受容部の動作図である。
【図９】縫合糸回収装置を含む縫合器具の第２の好適な実施形態の前端面図である。
【図１０Ａ】図９の好適な縫合糸回収装置の動作図である。
【図１０Ｂ】縫合糸に係合する回収針を示す、好適な縫合糸回収装置の動作図である。
【図１０Ｃ】縫合糸を回収している針を示す、好適な縫合糸回収装置の動作図である。
【図１１】屈曲可能な針が上部ジョーにより運ばれる、第３の好適な縫合器具の前端面図である。
【図１２】屈曲可能な針が上部ジョーにより運ばれる、第４の好適な縫合糸回収器具の前端面図である。
【図１３】固定機構を含む第５の好適な縫合器具の斜視図である。
【図１４】第５の縫合器具の前端面図である。
【図１５】第５の縫合器具の側面図である。
【図１６】固定機構を組み込む縫合用ジョーの詳細な斜視図である。
【図１７】図１６の縫合用ジョーの先端部の上面図である。
【図１８】代替的な固定機構を組み込む縫合用ジョーの斜視図である。
【図１９】さらなる代替的な固定機構を組み込む縫合用ジョーの詳細な斜視図である。
【図２０】図１９の縫合用ジョーの斜視図である。
【図２１】第６の好適な縫合器具の、部分的に取り除かれた側面図である。
【図２２】第６の好適な縫合器具の、針を運ぶジョーの上面図である。
【図２３】明確にするために屈曲可能な針が重ねられて示されている、図２２の針を運ぶジョーの斜視図である。
【図２４】屈曲可能な針が整列位置で重ねられて示されている、針を運ぶジョーの斜視図である。
【図２５】好適な針アクチュエータを含む、第６の好適な縫合器具のためのハンドル組立体の斜視図である。
【図２６】縫合糸が装填されている第６の好適な縫合器具の斜視図である。
【図２７】縫合糸が装填された状態の、第６の好適な縫合器具の斜視図である。
【図２８】本発明にしたがった好適な屈曲可能な針の立面図である。
【図２９】好適な縫合糸受容機構の、部分的に分解組立図で示された斜視図である。
【図３０】図２９の好適な縫合糸受容機構の斜視図である。
【図３１】１つの逆とげを含むジョーの斜視図である。
【図３２】１対の逆とげを含むジョーの斜視図である。
【図３３】第７の現在好適な実施形態にしたがった、縫合糸通過器具の左側面図である。
【図３４】図３３の縫合糸通過器具と共に使用するための屈曲可能な針の斜視図である。
【図３５】図３４の屈曲可能な針の上面図である。
【図３６】図３４の屈曲可能な針の左側面図である。
【図３７】図３３の縫合糸通過器具の斜視図であり、その器具の中に図３４の屈曲可能な針がどのように装填されるかを示している。
【図３８】図３３の縫合糸通過器具および図３４の屈曲可能な針の分解組立斜視図である。
【図３９】図３４の屈曲可能な針が中に装填された状態の図３３の縫合糸通過器具の側面断面図である。
【図４０】ジョー移動機構の構造および動作を強調する簡略化された側面断面図である。
【図４１】針配備機構の構造および動作を強調する簡略化された側面断面図である。
【図４２】縫合糸通過器具のシャフトの遠位端部における固定ジョーの分解組立斜視図である。
【図４３】図４２の遠位先端部における拡大された詳細な図である。
【図４４】組み立てられたときの、図４３に対応する拡大された詳細な図である。
【図４５】縫合糸通過器具のシャフトの遠位端部における固定ジョーの上面図である。
【図４６】図４５の遠位先端部における拡大された詳細な図である。
【図４７】縫合糸通過器具のシャフトの遠位端部における固定ジョーの側面図である。
【図４８】図４７の遠位先端部における拡大された詳細な図である。
【図４９】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図である。
【図５０】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図であり、端部スロットを通して縫合糸が装填されている。
【図５１】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図である。
【図５２】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図であり、針が縫合糸に係合する際に針が一時的に横に動くところを示している。
【図５３】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図であり、針が縫合糸に係合する際に前方に並進運動するところを示している。
【図５４】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図である。
【図５５】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図であり、縫合糸のループが作られている。
【図５６】（ａ）は、好適な実施形態の遠位端部の斜視図であり、（ｂ）は、好適な実施形態の遠位端部の上面図であり、静止位置まで針が後退している。
【図１】
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【図２】
0005490765.tif 000003
【図３】
0005490765.tif 000004
【図４】
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【図５Ａ】
0005490765.tif 000006
【図５Ｂ】
0005490765.tif 000007
【図６】
0005490765.tif 000008
【図７Ａ】
0005490765.tif 000009
【図７Ｂ】
0005490765.tif 000010
【図８Ａ】
0005490765.tif 000011
【図８Ｂ】
0005490765.tif 000012
【図９】
0005490765.tif 000013
【図１０Ａ】
0005490765.tif 000014
【図１０Ｂ】
0005490765.tif 000015
【図１０Ｃ】
0005490765.tif 000016
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
0005490765.tif 000019
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
0005490765.tif 000023
【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
0005490765.tif 000037
【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
0005490765.tif 000043
【図３８】
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【図３９】
0005490765.tif 000045
【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
0005490765.tif 000051
【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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【図５１】
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【図５２】
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【図５３】
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【図５４】
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【図５５】
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【図５６】
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