(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体と、前記被記録媒体に画像を形成するための染料層および前記被記録媒体に形成された画像を保護するための保護層を有する熱転写シートとの間に、前記被記録媒体に形成された画像の表面性を改質する表面性改質シートを配置して、前記被記録媒体に画像を形成し保護する画像形成処理および前記画像の表面性を改質する表面性改質処理を行うことにより密着した前記被記録媒体、前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートが搬送される搬送路に、
前記被記録媒体と、前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートとを剥離する第１の剥離部材と、
前記表面性改質シートと前記熱転写シートとを剥離する第２の剥離部材と、
を備え、
前記第１の剥離部材と前記第２の剥離部材とは、搬送方向に離間して配置される、画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の剥離部材および前記第２の剥離部材は、前記画像形成処理が行われる画像形成位置よりも被記録媒体搬送方向下流側に設けられ、
前記第２の剥離部材は、前記第１の剥離部材に対して被記録媒体搬送方向下流側に設けられる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートは、前記第１の剥離部材および前記第２の剥離部材の間では互いに密着した状態で搬送される、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の剥離部材は、剥離時に、前記被記録媒体と、前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートとがなす第１の剥離角が所定角度より大きくなるように設けられ、
前記第２の剥離部材は、剥離時に、前記表面性改質シートと前記熱転写シートとがなす第２の剥離角が所定角度より大きくなるように設けられる、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の剥離部材は、
前記被記録媒体の剥離方向に延びる第１の平坦部と、
前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートの剥離方向に延びる第２の平坦部と、
前記第１の平坦部と前記第２の平坦部とによって前記第１の剥離角を形成する第１の屈曲部と、
を有する板状部材であり、
前記第２の剥離部材は、
前記表面性改質シートの剥離方向に延びる第３の平坦部と、
前記熱転写シートの剥離方向に延びる第４の平坦部と、
前記第３の平坦部と前記第４の平坦部とによって前記第２の剥離角を形成する第２の屈曲部と、
を有する板状部材であり、
前記第１の屈曲部は、前記被記録媒体と、前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートとが剥離される剥離点に向かって突出するように設けられ、
前記第２の屈曲部は、前記表面性改質シートと前記熱転写シートとが剥離される剥離点に向かって突出するように設けられる、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の剥離角および前記第２の剥離角は、９０°に設定される、請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
被記録媒体と、前記被記録媒体に画像を形成するための染料層および前記被記録媒体に形成された画像を保護するための保護層を有する熱転写シートとの間に、前記被記録媒体に形成された画像の表面性を改質する表面性改質シートを配置して、前記被記録媒体に画像を形成し保護する画像形成処理および前記画像の表面性を改質する表面性改質処理を行うことにより密着した前記被記録媒体、前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートが搬送される搬送路において、
第１の剥離部材により、前記被記録媒体と、前記表面性改質シートおよび前記熱転写シートとを剥離するステップと、
前記第１の剥離部材と搬送方向に離間して配置される第２の剥離部材により、前記表面性改質シートと前記熱転写シートとを剥離するステップと、
を含む、シート剥離方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置およびシート剥離方法に関し、より詳細には熱転写シートを用いて被記録媒体に画像を形成するとともにその画像の表面を保護する保護層を形成した後、被記録媒体に形成された画像の表面を表面性改質シートにより改質する画像形成装置、および、被記録媒体、熱転写シートおよび表面性改質シートを剥離するシート剥離方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の１つとして、熱転写シートの染料層を被記録媒体に転写させて画像を形成する昇華型画像形成装置がある。昇華型画像形成装置では、被記録媒体に形成された画像の表面を保護するために、透明な保護層が画像上に形成される保護層は、具体的には、画像劣化の原因となるガスから画像を遮断したり、紫外線を吸収して画像の変色、退色を防止したり、画像を形成する染料等が可塑性のある物品に移行するのを防止したり、画像の摩耗を防止したり、画像を皮脂から保護したりする。保護層は、例えば、リボン状の基材シートに積層して設けられており、サーマルヘッドによって画像上に熱転写される。この画像上に熱転写されることによって、画像の保護の他に、被記録媒体がカールすることを防止できる。
【０００３】
また、保護層がサーマルヘッドを用いて熱転写される際、被記録媒体の画像上に形成された保護層の表面状態を改質して、光沢性、マット調または絹目調等を与えることもできる。保護層の表面状態を改質する方法としては、所望の表面性を有する表面性改質シートを画像上に重ねてサーマルヘッドで加熱押圧することで保護層を軟化させ、表面性改質シートの表面性を保護層表面に写し取る方法が知られている（例えば、特許文献１等）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１６６３７３号公報
【特許文献２】特開２００６−１９９４４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、表面性改質シートによる表面性改質処理が終了した後は、被記録媒体、表面性改質シートおよび熱転写シートが、それぞれ隣接する部分で密着した状態となる。このため、表面性改質処理後は、これらをそれぞれ分離する必要がある。本願出願人らは、検討を重ねた結果、被記録媒体、表面性改質シートおよび熱転写シートを剥離する際に最適な温度や角度等の剥離条件はそれぞれ異なるため、これらを同時に剥離すると剥離条件を最適化できないとの知見を得た。このため、被記録媒体、表面性改質シートおよび熱転写シートの同時剥離により、被記録媒体の印画面に剥離線が残ったり、剥離音がしたりする等、剥離安定性を欠くことが想定される。
【０００６】
シートの剥離方法については、例えば、２つの剥離手段を設けて、記録媒体を前進または後退させる各方向においてフィルムを剥離する方法が提案されている（例えば、特許文献２）。しかし、特許文献２に記載の剥離方法は、被記録媒体とフィルムとの剥離を行うものであり、３種のシートを分離することについては考慮していないため、複数のシートを各シートにとって最適な剥離条件で剥離することはできないという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的とするところは、複数種のシートを安定して剥離することの可能な、新規かつ改良された画像形成装置およびシート剥離方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、被記録媒体と、被記録媒体に画像を形成するための染料層および被記録媒体に形成された画像を保護するための保護層を有する熱転写シートとの間に、被記録媒体に形成された画像の表面性を改質する表面性改質シートを配置して、被記録媒体に画像を形成し保護する画像形成処理および画像の表面性を改質する表面性改質処理を行うことにより密着した被記録媒体、表面性改質シートおよび熱転写シートが搬送される搬送路に、被記録媒体と、表面性改質シートおよび熱転写シートとを剥離する第１の剥離部材と、表面性改質シートと熱転写シートとを剥離する第２の剥離部材と、を備え、第１の剥離部材と第２の剥離部材とは、搬送方向に離間して配置される、画像形成装置が提供される。
【０００９】
第１の剥離部材および第２の剥離部材は、画像形成処理が行われる画像形成位置よりも被記録媒体搬送方向下流側に設けられ、第２の剥離部材は、第１の剥離部材に対して被記録媒体搬送方向下流側に設けられるようにしてもよい。
【００１０】
また、表面性改質シートおよび熱転写シートは、第１の剥離部材および第２の剥離部材の間では互いに密着した状態で搬送されるようにしてもよい。
【００１１】
さらに、第１の剥離部材は、剥離時に、被記録媒体と、表面性改質シートおよび熱転写シートとがなす第１の剥離角が所定角度より大きくなるように設けられ、第２の剥離部材は、剥離時に、表面性改質シートと熱転写シートとがなす第２の剥離角が所定角度より大きくなるように設けられるようにしてもよい。
【００１２】
また、第１の剥離部材は、被記録媒体の剥離方向に延びる第１の平坦部と、表面性改質シートおよび熱転写シートの剥離方向に延びる第２の平坦部と、第１の平坦部と第２の平坦部とによって第１の剥離角を形成する第１の屈曲部と、を有する板状部材であり、第２の剥離部材は、表面性改質シートの剥離方向に延びる第３の平坦部と、熱転写シートの剥離方向に延びる第４の平坦部と、第３の平坦部と第４の平坦部とによって第２の剥離角を形成する第２の屈曲部と、を有する板状部材であり、第１の屈曲部は、被記録媒体と、表面性改質シートおよび熱転写シートとが剥離される剥離点に向かって突出するように設けられ、第２の屈曲部は、表面性改質シートと熱転写シートとが剥離される剥離点に向かって突出するように設けられるようにしてもよい。
【００１３】
さらに、第１の剥離角および第２の剥離角は、例えば、９０°に設定してもよい。
【００１４】
また、上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、被記録媒体と、被記録媒体に画像を形成するための染料層および被記録媒体に形成された画像を保護するための保護層を有する熱転写シートとの間に、被記録媒体に形成された画像の表面性を改質する表面性改質シートを配置して、被記録媒体に画像を形成し保護する画像形成処理および画像の表面性を改質する表面性改質処理を行うことにより密着した被記録媒体、表面性改質シートおよび熱転写シートが搬送される搬送路において、第１の剥離部材により、被記録媒体と、表面性改質シートおよび熱転写シートとを剥離するステップと、第１の剥離部材と搬送方向に離間して配置される第２の剥離部材により、表面性改質シートと熱転写シートとを剥離するステップと、を含む、シート剥離方法が提供される。
【発明の効果】
【００１５】
以上説明したように本発明によれば、複数種のシートを安定して剥離することの可能な画像形成装置およびシート剥離方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す説明図である。
【図２】同実施形態に係る熱転写シートの構成を示す説明図である。
【図３】同実施形態に係る表面性改質シートの構成を示す説明図である。
【図４Ａ】同実施形態の画像形成装置による画像形成処理を示すフローチャートである。
【図４Ｂ】同実施形態の画像形成装置による画像形成処理を示すフローチャートである。
【図５】従来の画像形成装置におけるシート剥離方法を示す説明図である。
【図６】同実施形態に係る画像形成装置におけるシート剥離方法を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００１８】
なお、説明は以下の順序で行うものとする。
１．画像形成装置の概略構成
２．画像形成処理
３．シートを剥離する剥離部材の構成とシート剥離方法
【００１９】
＜１．画像形成装置の概略構成＞
まず、図１を参照して、本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成について説明する。なお、図１は、本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す説明図である。本実施形態に係る画像形成装置は、インクフィルムの染料を昇華させて被記録媒体に転写するサーマルプリンタ１００（以下では「画像形成装置１００」と記載する場合もある。）であり、熱転写シートを用いて被記録媒体に画像を形成するとともに、その画像の表面を保護する保護層を形成する。
【００２０】
サーマルプリンタ１００は、図１に示すように、サーマルヘッド１１０と、被記録媒体である記録紙２００を保持するプラテンローラ１２０と、ピンチローラ１３２と、キャプスタンローラ１３４と、熱転写シート１５０の供給リール１４２および巻取りリール１４４と、表面性改質シート１７０の巻取りリール１６２および供給リール１６４と、を備える。
【００２１】
記録紙２００は、サーマルプリンタ１００において画像を形成する被記録媒体であって、例えば昇華転写用印画用紙等を用いることができる。また、プラテンローラ１２０は、印画時に記録紙２００を保持し、サーマルヘッド１１０と対向して設けられる。ピンチローラ１３２とキャプスタンローラ１３４とは、記録紙２００を挿通可能に接触して設けられている。ピンチローラ１３２とキャプスタンローラ１３４とは、互いに反対方向に同期回転して記録紙２００を所定方向へ搬送し、また、回転方向を反転して当該所定方向とは反対方向に記録紙２００を搬送する搬送部１３０を構成する。プラテンローラ１２０、ピンチローラ１３２、およびキャプスタンローラ１３４、さらにローラ駆動機構（図示せず。）により、記録紙２００を搬送する搬送機構が構成される。
【００２２】
熱転写シート１５０は、画像を形成するため記録紙２００に熱転写される染料を保持するシートである。熱転写シート１５０の詳細な構成を図２に示す。熱転写シート１５０には、リボン状の基材シート１５３に、染料を保持する染料層１５１と、記録紙２００の表面に形成された画像の表面に熱転写され、画像を保護する保護材層１５６とが、基材シート１５３の長手方向に並んで形成されている。この熱転写シート１５０は、通常、インクリボンと称される。なお、基材シート１５３の裏面側には耐熱滑性層１５４が形成されており、基材シート１５３の表面側には易接着層１５５が形成されている。
【００２３】
染料層１５１は、１または複数色の染料を保持しており、本実施形態では、イエロー（Ｙ）染料層１５１Ｙ、マゼンタ染料層（Ｍ）１５１Ｍ、シアン染料層（Ｃ）１５１Ｃの３色の染料を保持している。この他、染料層１５１は、例えばブラックの染料層を備えてもよい。図２では、イエロー染料層１５１Ｙの先端位置をＹ１ｓ、後端位置をＹ１ｅで表し、マゼンタ染料層１５１Ｍの先端位置をＭ１ｓ、後端位置をＭ１ｅで表し、シアン染料層１５１Ｃの先端位置をＣ１ｓ、後端位置をＣ１ｅで表している。染料層１５１は、図２に示すように、易接着層１５５を介して基材シート１５３上に形成されており、記録紙２００の表面に昇華転写または溶融転写により転写される。
【００２４】
保護材層１５６は、基材シート１５３の表面側に形成された易接着層１５５上に、さらに剥離層１５７を介して形成されている。図２では、保護材層１５６の先端位置をＬ１ｓ、後端位置をＬ１ｅで表している。保護材層１５６は、記録紙２００の表面に形成された画像の耐摩耗性、耐薬品性等を向上させるために記録紙２００の表面に転写される。また、保護材層１５６に紫外線吸収剤を添加することにより、画像の耐光性を向上させることも可能である。保護材層１５６としては、例えば、ポリスチレン樹脂等の熱可塑性樹脂を用いることができる。あるいは、記録紙２００およびその表面に形成された画像表面への保護材層１５６の接着性を良好にするため、保護材層１５６の最上層に接着層（図示せず。）を設けてもよい。例えば、保護材層１５６を、ポリスチレン樹脂の上層にアクリル偏性樹脂を設けた２層構造として構成してもよい。
【００２５】
熱転写シート１５０には、イエロー染料層１５１Ｙ、マゼンタ染料層１５１Ｍ、シアン染料層１５１Ｃの各染料層と保護材層１５６との４つの領域からなる領域を１つの単位領域として、複数単位の領域が設けられる。各単位領域のイエロー染料層１５１Ｙ、マゼンタ染料層１５１Ｍ、シアン染料層１５１Ｃ、そして保護材層１５６の先頭には、それぞれ各領域の先頭位置を示す位置検出マーク１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ、１５２Ｌが設けられる。位置検出マーク１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ、１５２Ｌは、基材シート１５３を幅方向に横断して形成された線状のマーキングである。なお、各単位領域の先頭に設けられるイエロー染料層１５１Ｙの位置検出マーク１５２Ｙは２本の線からなり、マゼンタ染料層１５１Ｍ、シアン染料層１５１Ｃ、保護材層１５６の位置検出マーク１５２Ｍ、１５２Ｃ、１５２Ｌは１本の線からなる。
【００２６】
このような熱転写シート１５０は、図１に示すように、供給リール１４２と巻取りリール１４４とによって張設されて、リボンカセット（図示せず。）に収納されている。リボンカセットは、画像形成装置本体に着脱可能に設けられる。リボンカセットが画像形成装置本体に装着されると、熱転写シート１５０は、サーマルヘッド１１０とプラテンローラ１２０とに挟まれて、記録紙２００の搬送に同期して走行される。なお、供給リール１４２および巻取りリール１４４は、熱転写シート１５０を所定方向に走行させる熱転写シート走行機構を構成している。なお、熱転写シート１５０、供給リール１４２および巻取りリール１４４は、必ずしもリボンカセットに収納されていなくてもよく、それぞれ画像形成装置本体の所定位置に設けて動作させるようにすることもできる。
【００２７】
また、熱転写シート走行機構による熱転写シート１５０の走行経路の途中には、光センサ１４６が設けられる。光センサ１４６は、熱転写シート１５０に形成された位置検出マーク１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ、１５２Ｌを検出するものであり、光センサ１４６の検出結果に基づき、記録紙２００に転写させる色の染料層が転写位置にセットされる。このため、光センサ１４６は、各位置検出マーク１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ、１５２Ｌを当該光センサ１４６が検出したときに、対応する染料層１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃまたは保護材層１５６が転写位置に位置するように、サーマルヘッド１１０とプラテンローラ１２０との対向する位置から所定距離だけ離隔した位置に設けられる。
【００２８】
表面性改質シート１７０は、記録紙２００に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質する表面性改質部材となる、リボン状のシートである。表面性改質シート１７０は、図３に示すように、リボン状の基材シート１７１と、熱転写シート１５０を記録紙２００に直接接触させるための開口部１７２と、記録紙２００に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質する表面改質部１７４１、１７４２、１７４３とからなる。開口部１７２および表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３は、基材シート１７１の長手方向に並んで形成されている。
【００２９】
基材シート１７１は、それ自体が記録紙２００に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部材となるもので、所定の長さのリボン状に形成されている。基材シート１７１は、画像形成装置１００の熱転写シート１５０の保護材層１５６のガラス転移温度近傍にて耐熱性を有する樹脂フィルムからなり、例えばポリイミドフィルムから形成される。具体的には、基材シート１７１として、厚さ２５μｍ程度のユーピレックスＳ（登録商標）等のポリイミドフィルムを用いることができる。このポリイミドフィルムの表面性は極めて平滑であるため、記録紙２００に形成された画像の保護層の表面状態はポリイミドフィルムの表面状態にならって平滑な状態となる。
【００３０】
なお、基材シート１７１は、かかる例に限定されず、例えばカプトン（登録商標）等の他のポリイミドや、ポリサルフォン、ポリエーテルイミドまたはポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）などの表面改質処理時の温度において十分な耐熱性をもつスーパーエンジニアリングプラスチック材料や、エンジニアリングプラスチック材料等を用いてもよい。
【００３１】
また、基材シート１７１の表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３は、熱転写シート１５０の保護材層１５６のガラス転移温度近傍にて、記録紙２００に形成された画像を保護する保護層の表面と非接着となるように離型処理が施されていることが望ましい。これにより、表面改質処理後において表面性改質シート１７０を剥離する際に、保護層内部での凝集破壊等による剥離不良が起きることはなく、記録紙２００の保護層と表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３との界面での良好な界面剥離が可能となる。したがって、表面改質処理後の記録紙２００に形成された画像の保護層表面は極めて良好な仕上がり状態となる。
【００３２】
開口部１７２は、記録紙２００に画像を形成する際に熱転写シート１５０が記録紙２００表面に直接接触するように形成されている。開口部１７２は、図３に示すように、例えば平面形状が矩形状に形成され、基材シート１７１の幅Ｗは、サーマルヘッド１１０の主走査方向の長さよりもやや大きめに形成される。また、基材シート１７１の長さＬは、サーマルヘッド１１０の副走査方向の幅よりもやや大きめに形成される。これにより、記録紙２００の通常の印画時および保護層形成時には、記録紙２００に対して熱転写シート１５０を介してサーマルヘッド１１０が押し付けられる。これにより、印画紙および熱転写シートを移動させながらサーマルヘッド１１０を用いて画像を形成し、さらにその上に保護層を形成するという、通常の印画動作を行うことができるようになる。
【００３３】
なお、開口部１７２の幅Ｗおよび長さＬは、必ずしもサーマルヘッド１１０の主走査方向の長さや副走査方向の幅よりも大きめでなくてもよい。例えば、少なくともサーマルヘッド１１０において印画用ヒータ（図示せず。）の形成部およびその周囲の凸状のグレーズが形成された領域よりも幅および長さがそれぞれ大きめになっていればよい。
【００３４】
表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３は、記録紙２００に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質する。図３に示すように、例えば各保護層について異なる表面状態に改質するために複数種類の表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３が、開口部１７２に隣接して順次設けられている。例えば、第１の表面性改質部１７４１には光沢性を与える光沢仕上げ用であり、第２の表面性改質部１７４２はマット調仕上げ用であり、第３の表面性改質部１７４３は質感の異なるマット調仕上げ用（或いは絹目調仕上げ用）とすることができる。なお、改質する表面状態の種類数や配列順などはかかる例に限られない。例えば、いずれか１つだけの表面性改質部を設けてもよく、記録紙２００に形成された画像の保護層の表面改質処理で使用される頻度に応じて、所定の表面性改質部（例えば光沢仕上げ用）のみを複数箇所配置してもよい。
【００３５】
図３では、第１の表面性改質部１７４１の先端位置を１ｓ、後端位置を１ｅで表し、第２の表面性改質部１７４２の先端位置を２ｓ、後端位置を２ｅで表し、第３の表面性改質部１７４３の先頭位置を３ｓ、後端位置を３ｅで表している。各表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３の先端位置１ｓ、２ｓ、３ｓ側には、当該先端位置１ｓ、２ｓ、３ｓを検出する位置検出マーク１７６ｂ、１７６ｃ、１７６ｄが設けられている。また、開口部１７２の先端位置側にも、開口部１７２の先端位置を検出するための位置検出マーク１７６ａが設けられている。
【００３６】
位置検出マーク１７６ａ、１７６ｂ、１７６ｃ、１７６ｄは、基材シート１７１に所定の大きさに形成された貫通孔であるマーキング穴により形成される。位置検出マーク１７６ａ、１７６ｂ、１７６ｃ、１７６ｄは、対応する各位置を認識可能にするため、マーキング穴を形成する位置や個数がそれぞれ異なるように形成されている。
【００３７】
表面性改質シート１７０は、図１に示すように、供給リール１６４と巻取りリール１６２との間で張り渡されており、装置本体内に着脱可能となっている。供給リール１６４および巻取りリール１６２の間に張り渡された表面性改質シート１７０が装置本体内に装着されると、該表面性改質シート１７０は、熱転写シート１５０と共にプラテンローラ１２０とサーマルヘッド１１０とに挟まれて記録紙２００の搬送に同期して移動される。なお、供給リール１６４と巻取りリール１６２とにより、表面性改質シート１７０を移動させる改質シート移動手段を構成している。
【００３８】
改質シート移動手段による表面性改質シート１７０の移動経路の途中には、メカニカルセンサ（図示せず。）が設けられている。メカニカルセンサは、表面性改質シート１７０の各位置検出マーク１７６ａ、１７６ｂ、１７６ｃ、１７６ｄを検出する検出手段であり、記録紙２００への印画時におけるサーマルヘッド１１０の位置から搬送方向に処理距離だけ離れた位置に配設されている。各位置検出マーク１７６ａ、１７６ｂ、１７６ｃ、１７６ｄは、これらが検出されたとき、図３に示す開口部１７２および第１〜第３の表面性改質部１７４１、１７４２、１７４３の位置がサーマルヘッド１１０の記録部位に一致する位置に設けられている。
【００３９】
＜２．画像形成処理＞
上述した画像形成装置では、図４Ａ、図４Ｂに示す処理によって記録紙２００に画像が形成される。以下、図４Ａおよび図４Ｂに基づいて、本実施形態の画像形成装置による画像形成処理について説明する。なお、図４Ａおよび図４Ｂは、本実施形態の画像形成装置による画像形成処理を示すフローチャートである。
【００４０】
本実施形態の画像形成装置による画像形成処理は、熱転写シート１５０を用いた画像形成処理（Ｓ１００〜Ｓ１１４）と、形成された画像の表面性改質処理（Ｓ１１５〜Ｓ１３４）とに大別される。まず、画像形成装置は、記録紙２００に形成する画像データが入力されると、画像形成装置の制御部（図示せず。）は、記録紙２００を所定方向に搬送するとともに、サーマルヘッド１１０、熱転写シート１５０および表面性改質シート１７０を初期位置に移動させる（Ｓ１００）。記録紙２００は、プラテンローラ１２０、ピンチローラ１３２およびキャプスタンローラ１３４がローラ駆動機構（図示せず。）により駆動されることにより所定方向に搬送される。初期状態において、表面性改質シート１７０は、巻取りリール１６２および供給リール１６４により構成される表面性改質シート走行機構によって走行され、サーマルヘッド１１０の熱転写シート１５０への押し付け位置に開口部１７２が位置するように移動される。
【００４１】
次いで、熱転写シート１５０の供給リール１４２および巻取りリール１４４から構成される熱転写シート走行機構によって、熱転写シート１５０が移動される。これにより、記録紙２００に対して画像を形成する位置に、図２に示す熱転写シート１５０の各染料層１５１Ｙ、１５１Ｍ、１５１Ｃのいずれか１つの領域が位置される。熱転写シート１５０の位置合わせは、熱転写シート１５０に形成された位置検出マーク１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃを検出可能なメカニカルセンサ（図示せず。）の検出結果に基づき行うことができる。
【００４２】
本実施形態では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の３つの染料層１５１Ｙ、１５１Ｍ、１５１Ｃが熱転写シート１５０に設けられている。例えば、まず、熱転写シート走行機構によりイエロー染料層１５１Ｙを画像形成位置に移動させた状態で熱転写シート１５０を介してサーマルヘッド１１０をプラテンローラ１２０に押圧させる。この状態で、サーマルヘッド１１０により熱転写シート１５０に熱エネルギを印加し、熱転写シート１５０のイエロー染料層１５１Ｙを記録紙２００の表面に熱転写することによりイエローの画像が形成される（Ｓ１０２）。その後、記録紙２００は、ピンチローラ１３２およびキャプスタンローラ１３４によって、次の色の画像を形成するために、初期位置に戻される（Ｓ１０４）。
【００４３】
次に、イエローの画像の形成と同様に、マゼンタ染料層１５１Ｍを画像形成位置に移動して記録紙２００の表面にマゼンタの画像を形成した後（Ｓ１０６）、記録紙２００は再び初期位置に戻される（Ｓ１０８）。そして、シアン染料層１５１Ｃを画像形成位置に移動して記録紙２００の表面にシアンの画像を形成した後（Ｓ１１０）、記録紙２００は再び初期位置に戻される（Ｓ１１２）。これにより、記録紙２００に対して所望の染料層１５１Ｙ、１５１Ｍ、１５１Ｃによって画像が形成される。
【００４４】
その後、記録紙２００に形成された画像と熱転写シート１５０の保護材層１５６とを対向させた状態で、熱転写シート１５０を介してサーマルヘッド１１０をプラテンローラ１２０に押圧させる。この状態で、サーマルヘッド１１０により熱転写シート１５０に熱エネルギを印加し、熱転写シート１５０の保護材層１５６を記録紙２００に形成された画像上に熱転写する（Ｓ１１４）。このとき、熱転写シート１５０は、熱転写シート走行機構により走行される。そして、センサ（図示せず。）が保護材層１５６の位置を示す位置検出マーク１５２Ｌを検出することにより、熱転写シート１５０の位置を認識して、熱転写シート１５０の保護材層１５６を画像形成位置に位置合わせすることができる。
【００４５】
保護材層１５６が記録紙２００の表面に転写されると、画像の表面に形成された保護層の表面状態はまだ改質されていない。そこで、ステップＳ１１５〜Ｓ１３４の処理により、ユーザにより指定された表面状態に保護層が改質される。まず、制御部は、ユーザによって指定された表面状態の仕上げ種類を確認する（Ｓ１１５）。図４Ｂに示す処理手順では、表面状態を光沢仕上げ、またはマット調仕上げのいずれかを選択できるようになっているが、この選択は、表面性改質シート１７０に設けられた表面性改質部の種類によって決まる。例えば、本実施形態の表面性改質シート１７０のように、光沢仕上げを行う改質シート１７４のみが設けられているときには、光沢仕上げ処理（Ｓ１１６〜Ｓ１２４）のみが実行可能となる。
【００４６】
光沢仕上げ処理が指定されている場合には、まず、記録紙２００が初期位置まで走行され（Ｓ１１６）、熱転写シート１５０が巻き戻される（Ｓ１１８）。このとき、熱転写シート１５０は、保護材層１５６が記録紙２００に転写される前の位置、すなわち先端位置Ｌ１ｓの位置まで巻き戻される（Ｓ１２０）。その後、表面性改質シート１７０を巻取りリール１６２および供給リール１６４によって走行させ、画像形成位置に、開口部１７２から改質シート１７４が位置するようにされる（Ｓ１２２）。このように、記録紙２００の画像上に形成された保護層と、表面性改質シート１７０の改質シート１７４とが位置合わせされた後、これらをサーマルヘッド１１０によって加圧しながら加熱する。そして、冷却後に改質シート１７４を記録紙２００から剥離すると、改質シート１７４の平坦面が保護層に転写され、画像表面に光沢性が与えられる（Ｓ１２４）。
【００４７】
ステップＳ１１５にてマット調仕上げ処理が指定されている場合も同様に、まず、記録紙２００が初期位置まで走行され（Ｓ１２６）、熱転写シート１５０が巻き戻される（Ｓ１２８）。このとき、熱転写シート１５０は、保護材層１５６が記録紙２００に転写される前の位置、すなわち先端位置Ｌ１ｓの位置まで巻き戻される（Ｓ１３０）。その後、表面性改質シート１７０を巻取りリール１６２および供給リール１６４によって走行させ、画像形成位置に、開口部１７２からマット調仕上げを行う表面性改質部が位置するようにされる（Ｓ１３２）。このように、記録紙２００の画像上に形成された保護層と、表面性改質シート１７０のマット調仕上げを行う表面性改質部とが位置合わせされた後、これらをサーマルヘッド１１０によって加圧しながら加熱する。そして、冷却後に当該表面性改質部を記録紙２００から剥離すると、保護層への転写が行われ、画像表面がマット調となる（Ｓ１３４）。
【００４８】
他の種類の表面性改質部による表面性改質処理も、ステップＳ１１６〜Ｓ１３４と同様に行うことができる。このように、画像の表面性改質処理が終了すると、プラテンローラ１２０の回転とともに熱転写シート１５０、表面性改質シート１７０および記録紙２００が搬送方向下流側に移動され、サーマルヘッド１１０から離隔される。そして、熱転写シート１５０、表面性改質シート１７０および記録紙２００の温度がほぼ所定値以下となり冷却された状態となった後に、表面性改質シート１７０が記録紙２００から剥離される。
【００４９】
次いで、表面性改質シート１７０を移動させ、開口部１７２が画像形成位置となるように改質シート１７４を退避させた後（Ｓ１３５）、供給リール１４２および巻取りリール１４４により、熱転写シート１５０を巻き上げて使用された染料層１５１および保護材層１５６を供給リール１４４に巻き取る（Ｓ１３６）。そして、次の記録紙２００に画像を形成するための染料層１５１および保護材層１５６が供給リール１４２から供給され、初期位置まで走行される（Ｓ１３８）。一方、記録紙２００は、切断部（図示せず。）により所定サイズに切断された後、画像形成装置の排出口から排出される（Ｓ１４０）。その後、終了処理が行われ（Ｓ１４２）、本実施形態に係る画像形成装置による画像形成処理が終了する。
【００５０】
なお、複数枚の印画を連続的に行う場合で、各印画物の表面仕上げ状態が異なる場合であっても、図４Ａおよび図４Ｂの処理を印画物毎に繰り返し行うことにより、指定された表面仕上げ状態を実現することができる。
【００５１】
＜３．シートを剥離する剥離部材の構成とシート剥離方法＞
本実施形態に係る画像形成装置１００では、安定的に記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を剥離し、画像の表面仕上げの品位を保持するため、剥離部材を設け、適切な剥離条件でこれらを剥離する。以下、図５および図６に基づいて、本実施形態に係る画像形成装置１００に設けられた剥離部材の構成とシート剥離方法について説明する。なお、図５は、従来の画像形成装置におけるシート剥離方法を示す説明図である。図６は、本実施形態に係る画像形成装置１００におけるシート剥離方法を示す説明図である。なお、図５では、本実施形態に係る画像形成装置１００との対応関係を明確にするため、同一または対応する部材については、図６と同一の符号を付している。
【００５２】
図５は、従来の画像形成装置において、本実施形態のように重ね合わせられた状態で搬送される記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を剥離するシート剥離方法を示す。すなわち、表面性改質処理機能を備えていない画像形成装置に、表面性改質シート１７０を導入した場合、プラテンローラ１２０とサーマルヘッド１１０とが対向する画像形成位置より搬送方向下流側に１つの剥離点Ｐ１がある。記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０は、それぞれの搬送方向に引っ張られており、その引っ張り力によって剥離点Ｐ１において記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０は剥離される。剥離点Ｐ１は、画像形成装置１００の部材１８２の突出部によって規定されている。
【００５３】
この場合、記録紙２００と表面性改質シート１７０との剥離条件と、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０との剥離条件とは異なる。しかし、剥離位置が同一の場合、狭い空間で３つの部材が剥離されるため、剥離されるシート間の角度である剥離角θｐｓ、θｓｒの大きさを十分に確保することができない。特に、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０との剥離角θｓｒを十分に確保することが難しい。剥離角が狭くなると、シートの剥離が困難になり、シートをきれいに剥離することができない。
【００５４】
また、サーマルヘッド１１０での加熱位置（画像形成位置）から剥離位置（剥離点）までの距離も同一であるため、剥離するときの剥離温度は、記録紙２００‐表面性改質シート１７０間、表面性改質シート１７０‐熱転写シート１５０間で同一となる。しかし、記録紙２００‐表面性改質シート１７０間と表面性改質シート１７０‐熱転写シート１５０間とで、最適な剥離温度は相違する。
【００５５】
例えば、記録紙２００と表面性改質シート１７０とは、表面加工により冷却され過ぎると互いに貼り付く力が増大する傾向にあるため、所定の温度より高くなっているときに剥離するのがよい。一方、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とは、熱転写シート１５０に接着性があり、加熱により軟化した粘着物が表面性改質シートへ付着することを防ぐため、ある程度冷却して剥離するのがよい。このように、最適な剥離温度が異なる場合に１箇所ですべてのシートを剥離してしまうと、画像の質が低下してしまう。
【００５６】
さらに、表面性改質処理中は、３つのシートをそれぞれの剥離負荷のばらつきにより剥離位置が安定せず、剥離線が発生し印画物の品位を損ねる結果となる。また、表面改質処理中に剥離音が発生する可能性がある。
【００５７】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置１００では、図６に示すように、２つの剥離点Ｐ１、Ｐ２にて段階的に記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を剥離し、適切な剥離条件でシートの剥離を行う。剥離点Ｐ１は、記録紙２００と、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０とが剥離される位置であり、剥離点Ｐ２は、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とが剥離される位置である。剥離点Ｐ１、Ｐ２は、ともに画像形成位置よりも搬送方向下流側に設けられる。また、剥離点Ｐ２は、剥離点Ｐ１よりも搬送方向下流側に設けられる。剥離点Ｐ１から剥離点Ｐ２の間では、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とは密着した状態となっている。
【００５８】
まず、段階的に記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を剥離することで、剥離角を十分に確保できるようになる。剥離点Ｐ１における、記録紙２００と、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０との剥離角θｐｓは、記録紙２００の搬送方向と熱転写シート１５０の搬送方向とがなす角となっている。これは、図５のように記録紙２００の搬送方向と表面性改質シート１７０の搬送方向とがなす角よりも大きく、剥離角θｐｓを大きくとることが可能となっている。
【００５９】
また、剥離点Ｐ２における、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０との剥離角θｓｒは、表面性改質シート１７０の搬送方向と熱転写シート１５０の搬送方向とがなす角となっている。図５において、表面性改質シート１７０は、剥離点Ｐ１にて記録紙２００および熱転写シート１５０と剥離されるが、剥離点Ｐ１より搬送方向下流側にある部材１８４の角部１８４ｂに接触後、引っ張り方向へ搬送される。
【００６０】
このため、図５では、剥離点Ｐ１と角部１８４ｂとを結ぶ直線と、熱転写シート１５０の搬送方向とのなす角が剥離角θｓｒとなっている。これに対して、本実施形態に係る画像形成装置１００では、剥離角θｓｒは、図６に示すように、表面性改質シート１７０の搬送方向と熱転写シート１５０の搬送方向とのなす角に設定されている。これにより、剥離点Ｐ２における剥離角θｓｒの大きさが十分確保された状態となる。
【００６１】
本実施形態に係る画像形成装置１００では、記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を剥離点Ｐ１、Ｐ２で剥離するため、図６に示すように、部材１８４の角部１８４ｃ、１８４ｄによって剥離位置を規制している。すなわち、部材１８４に２つの角部１８４ｃ、１８４ｄが形成されるように屈曲させる。角部１８４ｃを形成する部材１８４の２つの平坦部は、それぞれ記録紙２００の搬送方向と熱転写シート１５０の搬送方向とに延び、角部１８４ｃが剥離点Ｐ１へ突出するように設けられる。これにより、記録紙２００と、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０とは、剥離角θｐｓで剥離され、記録紙２００は記録紙２００の搬送方向へ搬送され、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を熱転写シート１５０の搬送方向へ搬送される。
【００６２】
本実施形態では、図５に示す部材１８４の曲面部１８４ａを、図６に示すように剥離点Ｐ１に向かって突出する角部１８４ｃとすることで、部材１８２の突出部と角部１８４ｃとで剥離点Ｐ１を規定する剥離部材を構成している。これにより、記録紙２００と、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０とを、剥離角θｐｓで確実に剥離することができる。
【００６３】
また、角部１８４ｄを形成する部材１８４の２つの平坦部は、それぞれ熱転写シート１５０の搬送方向と表面性改質シート１７０の搬送方向とに延び、角部１８４ｄが剥離点Ｐ２へ突出するように設けられる。これにより、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とは、剥離角θｓｒで剥離され、表面性改質シート１７０は表面性改質シート１７０の搬送方向へ搬送され、熱転写シート１５０を熱転写シート１５０の搬送方向へ搬送される。すなわち、角部１８４ｄは、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とを剥離する剥離部材として機能する。
【００６４】
なお、本実施形態に係る画像形成装置１００では、剥離点Ｐ１、Ｐ２を規定する部材１８４は１つの部材から形成したが、本発明はかかる例に限定されず、それぞれ別部材から形成してもよい。剥離角θｐｓ、θｓｒの大きさは、それぞれに設定された所定の角度より大きい角度に設定され、例えば約９０°に設定することができる。
【００６５】
また、図６に示すように２つの剥離点Ｐ１、Ｐ２を設けることで、シートを剥離する際の剥離温度を各シートに適切な温度で剥離できるようになる。上述したように、記録紙２００と表面性改質シート１７０とが剥離されるときの剥離温度は、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とが剥離されるときの剥離温度より高いのがよい。したがって、剥離点Ｐ１、Ｐ２のうち、サーマルヘッド１１０による加熱位置（画像形成位置）により近い剥離点Ｐ１において記録紙２００と表面性改質シート１７０とを剥離し、剥離点Ｐ２で表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とを剥離する。これにより、記録紙２００と表面性改質シート１７０とが剥離されるときの剥離温度が、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とが剥離されるときの剥離温度より高くなり、より適切な状態で各シートを剥離することができる。
【００６６】
また、記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０は、加熱位置を通過後、搬送されて加熱位置から離れるにつれてその温度は低下する。したがって、剥離点Ｐ１、Ｐ２は、記録紙２００と表面性改質シート１７０とが剥離されるときの剥離温度、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とが剥離されるときの剥離温度、それぞれに適した温度となる位置に設定してもよい。剥離点Ｐ１、Ｐ２の位置は、部材１８４の形状によって規定することができる。
【００６７】
さらに、各シートを剥離する際に生ずる剥離音も、剥離角θｐｓ、θｓｒ、剥離温度等の剥離条件を適切に設定することで低減することができる。
【００６８】
以上、本実施形態に係る画像形成装置１００に設けられた剥離部材の構成とシート剥離方法について説明した。本実施形態に係る画像形成装置１００によれば、画像形成後に記録紙２００と、表面性改質シート１７０と、熱転写シート１５０とを重ねてサーマルヘッド１１０で加熱押圧し、画像の表面性改質処理を行った後、記録紙２００、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０を剥離する際に、まず、剥離点Ｐ１にて、記録紙２００と、表面性改質シート１７０および熱転写シート１５０とを剥離する。次いで、剥離点Ｐ２にて、表面性改質シート１７０と熱転写シート１５０とを剥離する。これにより、各シートに適した剥離条件でシートを剥離することができるようになり、剥離の不安定さに伴う画質劣化および剥離音を防止することができる。
【００６９】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる例に限定されない。本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【符号の説明】
【００７０】
１００    サーマルプリンタ
１１０    サーマルヘッド
１２０    プラテンローラ
１３２    ピンチローラ
１３４    キャプスタンローラ
１４２    供給リール
１４４    巻取りリール
１５０    熱転写シート
１５１    染料層
１５６    保護材層
１６２    巻取りリール
１６４    供給リール
１７０    表面性改質シート
１７２    開口部
１７４１、１７４２、１７４３    表面性改質部
１８４    部材（剥離部材）
１８４ｃ、１８４ｄ    角部
２００    記録紙
【図１】
0005593994.tif 000002
【図２】
0005593994.tif 000003
【図３】
0005593994.tif 000004
【図４Ａ】
0005593994.tif 000005
【図４Ｂ】
0005593994.tif 000006
【図５】
0005593994.tif 000007
【図６】
0005593994.tif 000008