(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像データを入力する入力手段と、
合成用の第２の画像データを格納する格納手段と、
前記第１の画像データと前記第２の画像データとを合成した合成画像データを作成する合成画像作成手段と、
画像データを記憶する記憶手段に、前記第１の画像データに加えて、前記合成画像作成手段が前記第１の画像データと前記第２の画像データとを合成した合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段により空きエリアがあると判定されると、前記入力手段により入力した前記第１の画像データに加えて前記合成画像作成手段により作成された前記合成画像データを前記記憶手段に記憶させ、前記判定手段により空きエリアがないと判定されると、前記入力手段により入力した前記第１の画像データを前記記憶手段に記憶させるように制御する制御手段と、
画像形成時、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されているときは、当該合成画像データに従って画像を形成し、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されていないときは、前記合成画像作成手段が、前記記憶手段から読み出した前記第１の画像データと前記格納手段に格納された前記第２の画像データとを合成した合成画像データに従って画像を形成する画像形成処理手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像データを圧縮及び伸張する圧縮伸張手段を更に有し、
前記記憶手段は前記圧縮伸張手段により圧縮された画像データを記憶することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成処理手段が、前記記憶手段から読み出した前記第１の画像データに基づいて前記合成画像作成手段により作成された合成画像データに従って画像を形成する際、前記記憶手段に当該合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定し、当該合成画像データを記憶できる空きエリアがあると判定されると当該合成画像データを前記記憶手段に記憶させる手段を更に有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶手段に合成画像データが記憶されている前記第１の画像データと、合成画像データが記憶されていない前記第１の画像データとを特定する情報を記憶するメモリを更に有し、
前記画像形成処理手段は、前記メモリに記憶された前記情報を基に前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されている前記第１の画像データと、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されていない前記第１の画像データとを判別することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置を制御する制御方法であって、
前記画像形成装置の入力手段が、第１の画像データを入力する入力工程と、
前記画像形成装置の格納手段が、合成用の第２の画像データを格納する格納工程と、
前記画像形成装置の合成画像作成手段が、前記第１の画像データと前記第２の画像データとを合成した合成画像データを作成する合成画像作成工程と、
前記画像形成装置の判定手段が、画像データを記憶する記憶装置に、前記入力工程で入力した第１の画像データに加えて、前記合成画像作成工程が前記第１の画像データと第２の画像データとを合成した合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定する判定工程と、
前記画像形成装置の制御手段が、前記判定工程で空きエリアがあると判定されると、前記入力工程で入力した前記第１の画像データに加えて前記合成画像作成工程で作成された合成画像データを前記記憶装置に記憶させ、前記判定工程で空きエリアがないと判定されると、前記入力工程で入力した前記第１の画像データを前記記憶装置に記憶させるように制御する制御工程と、
前記画像形成装置の画像形成処理手段が、画像形成時、前記記憶装置に前記合成画像データが記憶されているときは、当該合成画像データに従って画像を形成し、前記記憶装置に前記合成画像データが記憶されていないときは、前記合成画像作成工程により、前記記憶装置から読み出した前記第１の画像データと前記格納工程で格納された前記第２の画像データとを合成した合成画像データに従って画像を形成する画像形成処理工程と、
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
前記画像形成装置の圧縮伸張手段が、画像データを圧縮及び伸張する圧縮伸張工程を更に有し、
前記記憶装置は前記圧縮伸張工程で圧縮された画像データを記憶することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
前記画像形成処理工程が、前記記憶装置から読み出した前記第１の画像データに基づいて前記合成画像作成工程で作成された合成画像データに従って画像を形成する際、
前記画像形成装置の手段が、前記記憶装置に当該合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定し、当該合成画像データを記憶できる空きエリアがあると判定されると当該合成画像データを前記記憶装置に記憶させる工程を更に有することを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
前記記憶装置に合成画像データが記憶されている前記第１の画像データと、合成画像データが記憶されていない前記第１の画像データとを特定する情報を記憶するメモリを更に有し、
前記画像形成処理工程は、前記メモリに記憶された前記情報を基に前記記憶装置に前記合成画像データが記憶されている前記第１の画像データと、前記記憶装置に前記合成画像データが記憶されていない前記第１の画像データとを判別することを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
コンピュータを、
第１の画像データを入力する入力手段と、
合成用の第２の画像データを格納する格納手段と、
前記第１の画像データと前記第２の画像データとを合成した合成画像データを作成する合成画像作成手段と、
画像データを記憶する記憶手段に、前記入力手段により入力した第１の画像データに加えて、前記合成画像作成手段が前記第１の画像データと第２の画像データとを合成した合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段により空きエリアがあると判定されると、前記入力手段により入力した前記第１の画像データに加えて前記合成画像作成手段により作成された合成画像データを前記記憶手段に記憶させ、前記判定手段により空きエリアがないと判定されると、前記入力手段により入力した前記第１の画像データを前記記憶手段に記憶させるように制御する制御手段と、
画像形成時、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されているときは、当該合成画像データに従って画像を形成し、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されていないときは、前記合成画像作成手段が、前記記憶手段から読み出した前記第１の画像データと前記格納手段に格納された前記第２の画像データとを合成した合成画像データに従って画像を形成する画像形成処理手段と、
を有する画像形成装置として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置と、画像形成装置を制御する制御方法と、そのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、ファクシミリ、プリンタ等の機能を備えたデジタル複合機に代表される画像形成装置は、通常、記憶装置（メモリ）を備えており、その記憶装置に画像データや各種データを蓄積できる。また単に画像データを蓄積するだけでなく、画像データの加工や編集を行うこともできる。更に、複数枚の原稿の画像データを記憶装置に記憶して電子ソートを行うなど、様々な目的に記憶装置が利用されている。このような記憶装置として、ハードディスク（ＨＤＤ）や不揮発半導体メモリ等のデバイスが利用される。ハードディスクはアクセス速度が遅く信頼性がやや低いが、大容量のデータを記憶できるという利点がある。一方、半導体メモリは高速アクセスが可能で高信頼であり、小容量であればハードディスクよりも安価に導入できるという利点がある。このような観点から、画像形成装置の記憶装置として半導体メモリを導入する例が増えてきている。
【０００３】
こうした状況に加えて、近年の画像形成装置の性能の飛躍的な向上に起因して、地紋印刷、電子透かし、部数の番号印字等のように画像データの合成処理を行い、セキュリティを向上させた印刷も可能になっている。例えば、地紋印刷はコンテンツ（画像）の背景に地紋と呼ばれる画像を重ねて印刷する技術である。地紋画像は、原本（画像形成装置で出力した印刷物）では単なる模様などに見えるが、複写すると所定の文字などが浮び上がるもので、複写した者に偽造防止の牽制効果を与えることができる。
【０００４】
しかし画像の合成処理は非常に複雑な処理であり多くの処理時間を要する。そのため通常の印刷に比べて大幅に印刷速度が低下する。特に廉価な画像形成装置の場合は、コスト面で画像合成用の専用ハードウェアを搭載できないため、ソフトウェア処理により画像の合成処理を行なう必要がある。このため画像の合成を伴う場合は、印刷速度の低下がさらに顕著になる。このため、複数部数の印刷設定で、画像の合成処理が必要な場合は、予め合成処理を行った画像データを記憶装置に格納しておき、印刷時にその記憶している合成画像データを読み出して印刷することで印刷速度の低下を防いでいる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１―１２６２４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像の合成を行うと画像データのデータ量が増加するため、合成後の画像データを記憶装置に格納する場合、前述の半導体メモリ等の小容量の記憶装置しか搭載していない装置では、画像データの量が記憶容量をオーバーする虞がある。また画像データのデータ量が記憶装置の記録容量をオーバーするとジョブを継続できなくなってしまう。このため、合成画像データを予め記憶装置に格納するのではなく、印刷時に画像データの合成処理を行わなければならないという課題があった。
【０００７】
このような課題を解決するために、特許文献１に示す従来技術では、画像データのデータ量が記憶装置の容量をオーバーしそうな場合に、画像データの間引き処理を行うことで画像データのサイズを減らす方法が提案されている。この方法では、間引き処理により画質が劣化してしまうため、繊細な地紋画像や電子透かしの合成には不向きであるという課題があった。
【０００８】
本発明の目的は、上記従来技術の問題点を解決することにある。
【０００９】
本願発明の特徴は、画像データを記憶する記憶装置の空きエリアに応じて、合成画像データを記憶するかしないか決定する。そして合成画像データを記憶しているときは、その合成画像データに従って画像を形成し、合成画像データを記憶していないときは、画像形成時に画像データの合成を行う技術を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために本発明の一態様に係る画像形成装置は以下のような構成を備える。即ち、
第１の画像データを入力する入力手段と、
合成用の第２の画像データを格納する格納手段と、
前記第１の画像データと前記第２の画像データとを合成した合成画像データを作成する合成画像作成手段と、
画像データを記憶する記憶手段に、前記第１の画像データに加えて、前記合成画像作成手段が前記第１の画像データと前記第２の画像データとを合成した合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段により空きエリアがあると判定されると、前記入力手段により入力した前記第１の画像データに加えて前記合成画像作成手段により作成された前記合成画像データを前記記憶手段に記憶させ、前記判定手段により空きエリアがないと判定されると、前記入力手段により入力した前記第１の画像データを前記記憶手段に記憶させるように制御する制御手段と、
画像形成時、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されているときは、当該合成画像データに従って画像を形成し、前記記憶手段に前記合成画像データが記憶されていないときは、前記合成画像作成手段が、前記記憶手段から読み出した前記第１の画像データと前記格納手段に格納された前記第２の画像データとを合成した合成画像データに従って画像を形成する画像形成処理手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像合成を必要とするジョブが投入された場合に、画像データを記憶する記憶装置の空きエリアに応じて、合成画像データを記憶するかしないか決定することで効率よくジョブを実行できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態に係る複合機の概観図。
【図２】実施形態に係る複合機のハードウェア構成を説明するブロック図。
【図３】圧縮データを読出し伸張して合成しながら印刷する例を説明する図。
【図４】合成されて記憶されている画像データを読み出して印刷する例を説明する図。
【図５】図３或いは図４のスキャン処理の一例を説明するフローチャート。
【図６】図３の合成及び印刷処理を説明するフローチャート。
【図７】図４の合成処理を説明するフローチャート。
【図８】図４の印刷処理を説明するフローチャート。
【図９】図３と図４の処理の切り替えを説明するフローチャート。
【図１０】一つのジョブで、合成前の圧縮画像データと合成後の圧縮された合成画像データの両方が不揮発記憶装置に存在する場合の印刷処理を説明するフローチャート。
【図１１】ジョブを実行中に、他のジョブが終了する等により不揮発記憶装置の空きエリアが増加した場合の処理を説明するフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態を詳しく説明する。尚、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。尚、以下の説明では、本願発明の画像形成装置の一例として複合機を例に挙げて説明する。しかし、本発明の画像形成装置は、単体の印刷装置（プリンタ）にも適用できる。
【００１４】
図１は、本発明の実施形態に係る複合機１００の概観図である。
【００１５】
図１において、１００は複合機全体を示す。１０１は自動原稿給紙装置（ＡＤＦ：オートドキュメントフィーダ）であり、原稿の読み取り時、トレイ上に載置されている複数枚の原稿を順次１枚ずつスキャナ処理部のプラテンガラス上に搬送する。１０２は操作パネルであり、ユーザが各種設定や調整を行うためのタッチパネルやキー等を有し、またユーザに機器状況の確認などを行わせるための表示部を有している。１０３は手差し給紙部であり、ユーザが手差しで、印刷のための用紙（シート）をセットする。１０４はサイドペーパーデッキで、印刷のための用紙（シート）を大量に収容してプリンタ部に給紙する。１０５はカセット給紙装置で、様々なサイズの印刷のための用紙（シート）を各段に分けて保持している。１０６はフィニッシャで、ステープル処理、パンチ処理、製本処理など様々なフィニッシング処理を行うことができる。
【００１６】
図２は、実施形態に係る複合機（ＭＦＰ）１００のハードウェア構成を説明するブロック図である。
【００１７】
ＭＦＰ１００は、内部に、複数のジョブのデータを記憶可能なハードディスクや半導体メモリ等の不揮発記憶装置２１３及びＣＰＵ２１５及びＲＡＭ（主記憶装置）２１７及びＲＯＭ２１８を具備する。ＣＰＵ２１５は、ＲＯＭ２１８のブートプログラムに従って不揮発記憶装置２１３に格納されているプログラムをＲＡＭ２１７にロードして実行することで後述の各種機能を実現する。ＭＦＰ１００は、スキャナ処理部２０１から出力されたデータをプリンタ部２１０でプリントするコピー機能や、ネットワークを介して外部装置から受信した印刷データを展開しプリント部２１０でプリントするプリント機能等の複数の機能を有している。
【００１８】
スキャナ処理部２０１は、プラテンガラス上の原稿等の画像を読み取って画像データを生成し、その画像データを画像処理して出力する。ＦＡＸ部２０２は、ファクシミリ等に代表される電話回線を利用した画像データの送受信を行なう。ＮＩＣ（ネットワークインターフェースカード）部２０３は、ネットワークを利用して画像データや装置情報をやりとりする。専用インターフェース部２０４は、外部装置と画像データ等の情報交換を行なう。またＵＳＢインターフェース（ＵＳＢＩ／Ｆ）部２０５は、ＵＳＢメモリに代表されるＵＳＢ機器と画像データなどを送受する。
【００１９】
ＭＦＰ制御部２０９は、操作パネル１０２を使用してユーザにより入力されるデータや命令の処理、ＭＦＰ１００の用途に応じて画像データを一時保存したり、画像データの伝送経路を決定したりといった交通整理の役割を担っている。不揮発記憶装置２１３は、画像データや各種データを格納可能なハードディスク等のメモリを具備する。ＭＦＰ制御部２０９は、例えば、スキャナ処理部２０１から入力した画像データや、ＮＩＣ部２０３を介して入力された、コンピュータ等の外部装置からの画像データ等を格納できる。また、ＭＦＰ制御部２０９は、不揮発記憶装置２１３に格納された画像データを適宜読み出して、プリンタ部２１０に転送して印刷させることができる。更に、ＭＦＰ制御部２０９は、操作パネル１０２を使用したオペレータからの指示により、不揮発記憶装置２１３から読み出した画像データを、コンピュータや他の画像形成装置等の外部装置に転送可能に制御する。画像データを不揮発記憶装置２１３に記憶する際には、必要に応じて、圧縮伸張部２１２により画像データを圧縮して格納する。逆に圧縮して格納された画像データを読み出す際に、圧縮伸張部２１２により元の画像データに伸張する。また、データがネットワークを経由する際には、ＪＰＥＧ、ＪＢＩＧ、ＺＩＰなど圧縮データを使用することも一般知られており、データがＭＦＰ１００に入力された後、この圧縮伸張部２１２により解凍（伸張）される。リソース管理部２１４は、フォント、カラープロファイル、ガンマテーブルなど、共通に扱われる各種パラメータテーブル等を格納しており、その内容は必要に応じて呼び出すことができる。更に、新しいパラメータテーブルを格納したり、修正して更新することができる。
【００２０】
次に、ＭＦＰ制御部２０９は、ＰＤＬデータが入力された場合には、ＲＩＰ部２０７でＲＩＰ（ラスタ画像処理）を施す。プリントする画像に対して、必要に応じて出力画像処理部２０８でプリントのための画像処理を行う。更に、その際に作られる画像データの中間データやプリントレディデータ（プリントのためのビットマップデータやそれを圧縮したデータ）を必要に応じて、不揮発記憶装置２１３に格納することもできる。プリンタ部２１０で印刷された用紙（シート）は後処理部２１１へ送られてシートの仕分け処理や、ステイプルやパンチ、製本等の仕上げ処理が行われる。
【００２１】
図３は、スキャナ処理部２０１でスキャンして得られた画像データを圧縮して不揮発記憶装置２１３に記憶した後、印刷処理時３０２に、その圧縮データを読出し伸張して合成しながら印刷する例を説明する図である。ここでは、印刷処理時３０２に、スキャン処理３０１で得られた画像データに他の画像データを合成する合成画像作成処理を実行する。
【００２２】
図４は、スキャナ処理部２０１でスキャンして得られた画像データから合成画像を作成して記憶しておき、印刷時（画像形成時）にはその合成されて記憶されている合成画像データを読み出して印刷する例を示す図である。
【００２３】
ここでは、不揮発記憶装置２１３に合成画像データを記憶できる空きエリアがある場合を示し、スキャン処理４０１で得られた画像データを合成処理４０２で合成して不揮発記憶装置２１３に記憶する。そして印刷処理時４０３で、その合成された画像データを不揮発記憶装置２１３から読み出して印刷する場合を示している。
【００２４】
尚、実施形態では、スキャナにより読み取った画像データを入力する例で示しているが、本発明はこれに限定されるものでなく、例えば、ネットワークを介して、或いは接続された記録媒体などの他のデバイスから入力した画像データであってもよい。
【００２５】
図５は、図３或いは図４のスキャン処理３０１，４０１の一例を説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。
【００２６】
まずＳ５０１で、スキャナ処理部２０１で紙原稿がスキャンされて画像データに変換されて出力され、この画像データをＲＡＭ２１７に格納する。続いてＳ５０２で、ＲＡＭ２１７に記憶された画像データを読み出して圧縮伸張部２１２により圧縮する。次にＳ５０３で、その圧縮したデータを不揮発記憶装置２１３に格納する。以上が、原稿一枚のスキャン処理の流れである。そして、もしスキャナ処理部２０１のＡＤＦ１０２に複数枚の原稿が載置されている場合は、Ｓ５０４で次の原稿があると判定されてＳ５０１からの処理を繰り返し実行する。そして全ての原稿の読み取りが終了するとＳ５０５に進み、読み取った原稿の総枚数を不揮発記憶装置２１３或いはＲＡＭ２１７に記憶する。これら一連の処理により、処理対象の全ての原稿の画像が電気的な画像データに変換され、圧縮された後、不揮発記憶装置２１３に格納される。以上が図３の３０１、及び図４の４０１で示されるスキャン処理の概要である。
【００２７】
図６は、図３の合成及び印刷処理３０２を説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。
【００２８】
まずＳ６０１で、不揮発記憶装置２１３に格納されている、スキャン処理３０１で生成され圧縮されて格納されている画像データを読み出す。こうして読み出された圧縮画像データは、Ｓ６０２で圧縮伸張部２１２により伸張されてＲＡＭ２１７に格納される。次にＳ６０３で、不揮発記憶装置２１３に格納されている合成用の圧縮画像データを読み出す。ここでは一例として、合成用の画像データが予め不揮発記憶装置２１３に格納されていることを前提としている。他にもＣＰＵ２１５でプログラムで生成する方法や、合成用の画像データをスキャン処理で取得する方法等、色々な方法があるが方法は問わない。次にＳ６０４で、その読み出した合成用の圧縮画像データを圧縮伸張部２１２により伸張してＲＡＭ２１７に格納する。そしてＳ６０５で、スキャン処理により得られた画像データ（第１の画像データ）と、合成用の画像データ（第２の画像データ）との合成処理を行う。こうして合成した合成画像データをＲＡＭ２１７に格納する。ここでは一例として、合成処理はＣＰＵ２１５によるソフトウェア処理で行われる例で説明するが、不図示のハードウェアによる処理のいずれでもよい。続いてＳ６０６に進み、ＲＡＭ２１７に格納された、その合成画像データを読み出してプリンタ部２１０に出力して印刷する。そしてＳ６０７で次の原稿の画像データがあるかどうかを判断し、次の原稿の画像データがあればＳ６０１に進んで、前述の処理を繰り返す。
【００２９】
尚、一般的に画像形成装置１００に搭載されるＲＡＭ２１７のメモリ容量は小さいため、印刷処理が完了した後、ＲＡＭ２１７に記憶されている印刷済の合成画像データは削除される。
【００３０】
以上が図３の処理の説明である。この方法では、合成画像データが不揮発記憶装置２１３に格納されないため、搭載される不揮発記憶装置２１３のメモリ容量が小さい場合に有効である。また、コピー部数が１の場合も有効である。しかしながら、印刷の度に画像データの合成処理を行う必要があるため印刷速度が大幅に低下する。
【００３１】
図７は、図４の合成処理４０２を説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。
【００３２】
Ｓ７０１で、図４の４０１で不揮発記憶装置２１３に格納されている圧縮された画像データを読み出す。次にＳ７０２で、その読み出した圧縮画像データを圧縮伸張部２１２により伸張してＲＡＭ２１７に格納する。次にＳ７０３では、不揮発記憶装置２１３に記憶されている合成用の圧縮画像データを読み出す。ここでは一例として合成用の画像データが予め不揮発記憶装置２１３に格納されている例を示している。他にもＣＰＵ２１５がプログラムを実行して合成用の画像データを生成する方法や、スキャナ処理部２０１で合成用の画像を読み取って合成用の画像データを取得しても良い。そしてＳ７０４で、読み出した合成用の圧縮画像データを圧縮伸張部２１２により伸張してＲＡＭ２１７に格納する。次にＳ７０５に進み、Ｓ７０２で格納した画像データ（第１の画像データ）と、Ｓ７０４で格納した合成用の画像データ（第２の画像データ）とを合成し、合成後の合成画像データをＲＡＭ２１７に格納する。ここでは一例として、合成処理はＣＰＵ２１５によりソフトウェア処理が行われる前提で記載したが、不図示のハードウェア処理でもどちらでもよい。次にＳ７０６で、ＲＡＭ２１７に格納された合成画像データを圧縮伸張部２１２により圧縮し、Ｓ７０７で不揮発記憶装置２１３に格納する。次にＳ７０８で、次の原稿の画像データがあるかどうかを判断し、次の原稿の画像データが存在する場合はＳ７０１に進んで、前述の処理を繰り返す。そしてスキャン処理４０１で格納した全ての原稿の画像データを合成した合成画像データを不揮発記憶装置２１３に格納してＳ７０９に進む。Ｓ７０９では、合成済の合成画像データの枚数と、不揮発記憶装置２１３に格納した圧縮した合成画像データの枚数とを不揮発記憶装置２１３或いはＲＡＭ２１７に記憶して、この処理を終了する。
【００３３】
この処理により、不揮発記憶装置２１３に、スキャナ処理部２０１で得られた画像データと、合成用の画像データとを合成した合成画像データが圧縮されて記憶されたことになる。
【００３４】
図８は、図４の印刷処理４０３を説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。
【００３５】
まずＳ８０１で、不揮発記憶装置２１３に格納されている圧縮された合成画像データを読み出す。この圧縮された画像データは図７のＳ７０７で格納されたものである。こうして読み出された圧縮された合成画像データは、Ｓ８０２で圧縮伸張部２１２により伸張されてＲＡＭ２１７に格納される。次にＳ８０４に進み、ＲＡＭ２１７に格納された合成画像データをプリンタ部２１０に出力して印刷する。一般的に画像形成装置１００に搭載されるＲＡＭ２１７の容量は小さいため、印刷処理完了後、ＲＡＭ２１７の印刷済の画像データは破棄される。次にＳ８０４で、次に印刷する合成画像データ（次の原稿の合成画像データ）の有無を判断し、次の原稿の合成画像データが存在する場合はＳ８０１に進んで、前述の処理を繰り返す。
【００３６】
以上が図４の処理の説明である。この図４に示す方法では、合成後の合成画像データが不揮発記憶装置２１３に格納されているため、合成画像データを複数回（複数部）印刷する場合に有効である。しかしながら、画像形成装置１００に搭載される不揮発記憶装置２１３の記憶容量が小さい場合、合成画像データを格納できない場合がある。
【００３７】
一般的、画像データを合成すると、その合成画像データのデータ量は元の画像データのデータ量よりも大きくなる。そのため合成前の画像データでは、その全枚数を不揮発記憶装置２１３に格納できたが、合成後の合成画像データを格納する場合には、不揮発記憶装置２１３のメモリ容量をオーバーするため、全枚数を格納できなくなる可能性がある。
【００３８】
次に図９〜図１１を参照して、合成後の合成画像データを不揮発記憶装置２１３に格納することにより印刷処理の速度を向上させるとともに、不揮発記憶装置２１３の容量オーバーによる印刷処理の中断を防止する技術を説明する。
【００３９】
図９は、前述の図３と図４の処理の切り替えを説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。
【００４０】
まずＳ９０１で、図５のフローチャートの処理により、スキャナ処理部２０１で得られたスキャン後の画像データを圧縮して不揮発記憶装置２１３に格納する。次にＳ９０２に進み、不揮発記憶装置２１３に合成画像データを記憶できる空きエリアがあるかどうかを判定する。もし空きエリアがあると判定されるとＳ９０３の合成処理に進む。このＳ９０３の処理は、図７のフローチャートで示す処理と同じであるため、その説明を省略する。このＳ９０３の処理により、合成後の合成画像データを、圧縮した状態で不揮発記憶装置２１３に格納してＳ９０４に進む。一方、Ｓ９０２で、不揮発記憶装置２１３に合成画像データを記憶できる空きエリアがないと判定されるとＳ９０４に進む。
【００４１】
Ｓ９０４では、次の原稿が存在するか否かを判定する。もし次の原稿があると判定された場合はＳ９０１に進んで、前述の処理を繰り返す。そしてＳ９０５の判定の結果、全ての原稿のスキャンが終了したと判定された場合はＳ９０５に進む。Ｓ９０５ではスキャンが行われた総枚数と、不揮発記憶装置２１３に合成済みの合成画像データを格納した画像番号と、合成済みの合成画像データを格納していない画像番号とをＲＡＭ２１７に記憶して処理を終了する。この処理を実行することにより、不揮発記憶装置２１３の空きエリアがなくなるまで合成後の合成画像データを格納できる。ここで画像番号とは、例えば、１０枚の原稿を読み取った場合に、その原稿を読み取った順番（ページ数）を表している。従って、この画像番号を参照することにより、これから印刷しようとしている画像データが合成画像データとして記憶されているか、或いは未合成の画像データで記憶されているかを判別できる。
【００４２】
尚、ここで複数枚の原稿を読み取って画像データを格納しているとき、不揮発記憶装置２１３の空きエリアが減少し、途中で、合成画像データを記憶できなくなる可能性がある。その場合には、合成画像データの格納が行われなくなり、１つのジョブで、合成画像データが記憶されている原稿の画像データと、合成画像データが記憶されていない原稿の画像データとが混在することになる。この場合は、ＲＡＭ２１７に格納されている、上述の不揮発記憶装置２１３に格納した合成画像データの画像番号と、未合成の画像データで記憶されている画像の画像番号とを参照して、合成画像データが記憶されている、或いは記憶されてない画像を特定できる。これにより、印刷処理を、図６のフローチャートに従って実行するか、或いは図８のフローチャートに従って実行するかを決定できる。
【００４３】
ここで、Ｓ９０２における空きエリアの判定処理では、少なくとも１つの合成画像データの圧縮データを記憶できるだけの容量を有する空きエリアが不揮発記憶装置２１３にあるかどうかを判定する。
【００４４】
図１０は、一つのジョブで、未合成の圧縮画像データと合成後の圧縮された合成画像データの両方が不揮発記憶装置２１３に混在する場合の印刷処理（画像形成処理）を説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。
【００４５】
まずＳ１００１で、予め設定されている印刷部数を取得する。次にＳ１００２で、Ｓ５０５でＲＡＭ２１７に記憶されている読み取った原稿の総枚数を取得する。次にＳ１００３に進み、１枚目の原稿の画像データを取得する。そしてＳ１００４で、その原稿の圧縮合成画像データが不揮発記憶装置２１３に格納されているかどうかを判定する。これは図９のＳ９０５、或いは後述する図１１のＳ１１１１で記憶される画像番号により判定できる。圧縮合成画像データが不揮発記憶装置２１３に格納されている時はＳ１００５に進み、図８のフローチャートに従って合成画像データを伸張して印刷する。そうでないときはＳ１００６に進み、図６のフローチャートに従って、画像データを読み出して伸張し、合成用の画像データと合成して印刷する。こうしてＳ１００５或いはＳ１００６を実行するとＳ１００７に進み、Ｓ１００１で取得した原稿の総枚数分の印刷が完了したかどうかを判定する。総枚数の分の印刷が完了していないときはＳ１００１に進み、前述の処理を繰り返す。そして総枚数分の印刷が完了するとＳ１００８に進み、指定された部数の印刷が完了したかを調べ、完了していないときはＳ１００２に戻って前述の処理を実行する。こうして指定された部数の印刷が完了すると、この印刷処理を終了する。
【００４６】
これにより、一つの印刷ジョブ内で不揮発記憶装置２１３に合成後の合成画像データが存在する場合、或いは合成後の合成画像データが存在しない場合でも印刷処理を行うことができる。
【００４７】
以上説明したように、合成後の合成画像データを不揮発記憶装置２１３に格納しておくことにより、印刷ジョブの実行速度を向上できる。また不揮発記憶装置２１３に合成画像データを記憶できない事態が発生しても、不揮発記憶装置２１３へ合成画像データの格納するかしないかをページ（原稿）単位で切り替えることができるので、印刷ジョブの実行が中断されることがなくなる。
【００４８】
図１１は、ジョブの実行中に、他のジョブが終了する等により不揮発記憶装置２１３の空きエリアが増加した場合の処理を説明するフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ２１５がＲＡＭ２１７にロードされたプログラムを実行することにより実行される。尚、Ｓ１１０１〜Ｓ１１０６は図６のＳ６０１〜Ｓ６０６の処理と同じであるため、その説明を省略する。
【００４９】
Ｓ１１０７では、印刷時の合成処理が行われた画像データの印刷終了時に、不揮発記憶装置２１３の空きエリアを調べる。Ｓ１１０８で空きエリアがないと判定された場合はＳ１１１２に進み、次の原稿の画像データがあるかどうかを判定する。次の画像データがあるときはＳ１１０１に進んで、前述の処理を実行する。そしてＳ１１１１で、次の画像データがないときは、この処理を終了する。
【００５０】
一方、Ｓ１１０８で、不揮発記憶装置２１３にの空きエリアが有ると判定した場合はＳ１１０９に進み、圧縮伸張部２１２によりＳ１１０６で印刷した画像データ（合成後の合成画像データ）を圧縮する。続いてＳ１１１０に進み、その圧縮した合成画像データを不揮発記憶装置２１３に格納する。続いてＳ１１１１に進み、Ｓ９０６でＲＡＭ２１７に記憶された合成済み画像データの画像番号と合成前の画像データの画像番号とを更新する。続いてＳ１１１２に進み、次の原稿画像の有無を確認し、次の原稿画像が存在する場合はＳ１１０１からの処理が繰り返される。次の原稿画像が存在しないと判定された場合は、フローチャートの処理を終了する。
【００５１】
通常は、印刷処理が終了した後、ＲＡＭ２１７に記憶されていた画像データは破棄されてしまう。しかし図１１の処理を実行することで、不揮発格納装置２１３の空きエリアが不足していたため合成前の画像データで格納されていた画像データを、合成後の合成画像データとして記憶できる。これにより複数部の印刷を行う場合、次の部の印刷時の処理速度を速めることができる。
【００５２】
尚、上記実施形態では、不揮発格納装置２１３に記憶する際、画像データを圧縮するように説明したが、本発明はこれに限定されるものでなく、メモリ容量に余裕があれば圧縮せずに記憶しても良い。
【００５３】
また空きエリアの判定は、ＭＦＰ１００の動作状況によっても変動する。例えば、ネットワークを介してＰＣなどから印刷データを受信している場合、或いはファクシミリ機能が実行されている場合は、不揮発格納装置２１３に記憶するデータ量が多くなることが予想される。このため、このような動作状況の場合は、空きエリアの容量が所定量以下であれば、空きエリア無しと判定するのが好ましい。
【００５４】
（その他の実施形態）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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