(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
発光手段と、この発光手段からの光を受けるための受光手段と、前記発光手段と前記受光手段とによって形成される検知領域とを有する検知手段と、
廃画像形成物質収納器と一体であり廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されたときに前記検知領域に進入し、廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加したときに廃画像形成物質を受け入れ、廃画像形成物質を受け入れることで遮光状態となる被検知部と、
画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着されたことを条件に前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光するための、画像形成装置本体側に設けられた半遮光部材と、
前記受光手段の受光強度に応じて、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されているか否かと、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されている状態において廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加しているか否かとを判断する判断手段とを有する廃画像形成物質検出装置。
【請求項２】
請求項１記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記半遮光部材は、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着されると、前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光することを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項３】
請求項１記載の廃画像形成物質検出装置において、
画像形成装置本体内部を閉じた状態とする閉じ位置と画像形成装置本体内部を開放した状態とする開放位置との間で変位し、前記開放位置を占めたときに廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に着脱可能となる開閉部材を有し、
前記半遮光部材は、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着され、前記開閉部材が前記閉じ位置を占めると、前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光することを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項４】
請求項３記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記開閉部材は、前記閉じ位置を占めると、画像形成装置本体外部から前記受光手段に向かう光を遮光することを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項５】
請求項３または４記載の廃画像形成物質検出装置において、
画像形成装置本体から廃画像形成物質収納器が離脱し、前記開閉部材が前記開放位置を占めたときに、前記受光手段を被うカバー部材を有することを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項６】
請求項５記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記受光手段に対する、前記カバー部材の遮光性を、前記半遮光部材の遮光性より高くしたことを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項７】
請求項６記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記カバー部材の厚みを前記半遮光部材の厚みより大きくすることで、前記受光手段に対する、前記カバー部材の遮光性を、前記半遮光部材の遮光性より高くしたことを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項８】
請求項５ないし７の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記カバー部材は、前記半遮光部材と一体であることを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項９】
請求項１ないし８の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記被検知部を、廃画像形成物質収納器を画像形成装置本体に装着したときに画像形成装置本体と連結して廃画像形成物質収納器内部に廃画像形成物質を受け入れる、廃画像形成物質収納器に備えられた連結部に対し、廃画像形成物質収納器の異なる面に配設したことを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置において、
前記半遮光部材の、前記発光手段から出射される波長の光に対する透過率を、４０ないし６０％としたことを特徴とする廃画像形成物質検出装置。
【請求項１１】
請求項１ないし１０の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置を備え、前記被検知部を有する廃画像形成物質収納器を着脱され、この廃画像形成物質収納器を装着された状態でこの廃画像形成物質収納器に廃画像形成物質を収納する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に備えられる、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとを検知する廃画像形成物質検出装置及びこれを備えたかかる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において、画像形成の過程で生じた廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃トナーボックス等の廃画像形成物質収納器が用いられる場合がある（たとえば〔特許文献１〕、〔特許文献２〕参照）。このような画像形成装置において、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されているか否かと、廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加しているか否かとを、単一のセンサで検知せんとする技術が提案されている（たとえば〔特許文献１〕、〔特許文献２〕参照）。
【０００３】
かかる技術として、たとえば、廃トナーボックスに一定量以上の廃トナーが蓄積されたときに廃トナーで遮光状態となる単一のフォトセンサと、廃トナーボックスの装着時にはフォトセンサの検知領域から退避する一方、廃トナーボックスが装置から取り外されるとフォトセンサの検知領域に進入しフォトセンサを遮光状態とする遮光機構とを用いる技術がある（たとえば〔特許文献１〕参照）。
【０００４】
また、かかる技術として、たとえば、廃トナーの回収容器内に、廃トナー均し部材と同期して周期的に動作しセンサの出力信号を変化させる検知補助部材を設け、出力信号が周期的にＨｉｇｈ→Ｌｏｗを繰り返せば回収容器が装着され廃トナーを収納可能であると判断し、出力信号が常にＬｏｗであれば回収容器が装着され廃トナー満タンと判断し、出力信号が常にＨｉｇｈであれば回収容器が未装着と判断する技術がある（たとえば〔特許文献２〕参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、前者の技術においては、廃トナーボックスの未装着状態と廃トナーボックス内の廃トナーが所定量以上溜まった状態との何れにおいてもフォトセンサが遮光状態となりフォトセンサの出力に差が生じないことから、装置側でこれら２つのどちらの状態であるか判断不能である。そして、フォトセンサが遮光状態となった場合にユーザが廃トナーボックスの有無を目視で確認する必要があり、手間がかかってしまう。
【０００６】
また、後者の技術においては、回収用器内の構造が複雑であるため回収容器のコストが高く、また、回収容器が消耗品であり廃トナーが一杯になると交換される場合にランニングコストが高くなるという問題がある。
【０００７】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に備えられる、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとを、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ単一のセンサで検知する廃画像形成物質検出装置及びこれを備えたかかる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、発光手段と、この発光手段からの光を受けるための受光手段と、前記発光手段と前記受光手段とによって形成される検知領域とを有する検知手段と、廃画像形成物質収納器と一体であり廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されたときに前記検知領域に進入し、廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加したときに廃画像形成物質を受け入れ、廃画像形成物質を受け入れることで遮光状態となる被検知部と、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着されたことを条件に前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光するための、画像形成装置本体側に設けられた半遮光部材と、前記受光手段の受光強度に応じて、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されているか否かと、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されている状態において廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加しているか否かとを判断する判断手段とを有する廃画像形成物質検出装置にある。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の廃画像形成物質検出装置において、前記半遮光部材は、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着されると、前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光することを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の廃画像形成物質検出装置において、画像形成装置本体内部を閉じた状態とする閉じ位置と画像形成装置本体内部を開放した状態とする開放位置との間で変位し、前記開放位置を占めたときに廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に着脱可能となる開閉部材を有し、前記半遮光部材は、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着され、前記開閉部材が前記閉じ位置を占めると、前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光することを特徴とする。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の廃画像形成物質検出装置において、前記開閉部材は、前記閉じ位置を占めると、画像形成装置本体外部から前記受光手段に向かう光を遮光することを特徴とする。
【００１３】
請求項５記載の発明は、請求項３または４記載の廃画像形成物質検出装置において、画像形成装置本体から廃画像形成物質収納器が離脱し、前記開閉部材が前記開放位置を占めたときに、前記受光手段を被うカバー部材を有することを特徴とする。
【００１４】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の廃画像形成物質検出装置において、前記受光手段に対する、前記カバー部材の遮光性を、前記半遮光部材の遮光性より高くしたことを特徴とする。
【００１５】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の廃画像形成物質検出装置において、前記カバー部材の厚みを前記半遮光部材の厚みより大きくすることで、前記受光手段に対する、前記カバー部材の遮光性を、前記半遮光部材の遮光性より高くしたことを特徴とする。
【００１６】
請求項８記載の発明は、請求項５ないし７の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置において、前記カバー部材は、前記半遮光部材と一体であることを特徴とする。
【００１７】
請求項９記載の発明は、請求項１ないし８の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置において、前記被検知部を、廃画像形成物質収納器を画像形成装置本体に装着したときに画像形成装置本体と連結して廃画像形成物質収納器内部に廃画像形成物質を受け入れる、廃画像形成物質収納器に備えられた連結部に対し、廃画像形成物質収納器の異なる面に配設したことを特徴とする。
【００１８】
請求項１０記載の発明は、請求項１ないし９の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置において、前記半遮光部材の、前記発光手段から出射される波長の光に対する透過率を、４０ないし６０％としたことを特徴とする。
【００１９】
請求項１１記載の発明は、請求項１ないし１０の何れか１つに記載の廃画像形成物質検出装置を備え、前記被検知部を有する廃画像形成物質収納器を着脱され、この廃画像形成物質収納器を装着された状態でこの廃画像形成物質収納器に廃画像形成物質を収納する画像形成装置にある。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、発光手段と、この発光手段からの光を受けるための受光手段と、前記発光手段と前記受光手段とによって形成される検知領域とを有する検知手段と、廃画像形成物質収納器と一体であり廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されたときに前記検知領域に進入し、廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加したときに廃画像形成物質を受け入れ、廃画像形成物質を受け入れることで遮光状態となる被検知部と、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着されたことを条件に前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光するための半遮光部材と、前記受光手段の受光強度に応じて、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されているか否かと、廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に装着されている状態において廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加しているか否かとを判断する判断手段とを有する廃画像形成物質検出装置にあるので、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能な廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２１】
前記半遮光部材を画像形成装置本体側に設けたこととすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能な廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２２】
前記半遮光部材は、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着されると、前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光することとすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着による半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能な廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２３】
画像形成装置本体内部を閉じた状態とする閉じ位置と画像形成装置本体内部を開放した状態とする開放位置との間で変位し、前記開放位置を占めたときに廃画像形成物質収納器が画像形成装置本体に着脱可能となる開閉部材を有し、前記半遮光部材は、画像形成装置本体に廃画像形成物質収納器が装着され、前記開閉部材が前記閉じ位置を占めると、前記検知領域に進入して前記発光手段から前記受光手段に向かう光の一部を遮光することとすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着及び開閉部材が閉じ位置を占めることによる半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能な廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２４】
前記開閉部材は、前記閉じ位置を占めると、画像形成装置本体外部から前記受光手段に向かう光を遮光することとすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着及び開閉部材が閉じ位置を占めることによる半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能であるとともに、開閉部材が閉じ位置を占めることによる遮光によって、コストを抑制しつつ検知手段の検知精度も向上した廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２５】
画像形成装置本体から廃画像形成物質収納器が離脱し、前記開閉部材が前記開放位置を占めたときに、前記受光手段を被うカバー部材を有することとすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着及び開閉部材が閉じ位置を占めることによる半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能であるとともに、カバー部材による遮光及び防塵によって、検知手段の検知精度を向上した廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２６】
前記受光手段に対する、前記カバー部材の遮光性を、前記半遮光部材の遮光性より高くしたこととすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着及び開閉部材が閉じ位置を占めることによる半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能であるとともに、反射光部材より遮光性の高いカバー部材による遮光及び防塵によって、検知手段の検知精度を向上した廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２７】
前記カバー部材の厚みを前記半遮光部材の厚みより大きくすることで、前記受光手段に対する、前記カバー部材の遮光性を、前記半遮光部材の遮光性より高くしたこととすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着及び開閉部材が閉じ位置を占めることによる半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能であるとともに、反射光部材より厚いことで遮光性の高いカバー部材による遮光及び防塵によって、検知手段の検知精度を向上した廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２８】
前記カバー部材は、前記半遮光部材と一体であることとすれば、廃画像形成物質収納器のコストを抑制しつつ、画像形成装置本体への廃画像形成物質収納器の装着及び開閉部材が閉じ位置を占めることによる半遮光部材の作用により、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能であるとともに、半遮光部材と一体のカバー部材による遮光及び防塵によって、コストを抑制しつつ検知手段の検知精度を向上した廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００２９】
前記被検知部を、廃画像形成物質収納器を画像形成装置本体に装着したときに画像形成装置本体と連結して廃画像形成物質収納器内部に廃画像形成物質を受け入れる、廃画像形成物質収納器に備えられた連結部に対し、廃画像形成物質収納器の異なる面に配設したこととすれば、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能であるとともに、廃画像形成物質による被検知部の汚れを抑制して検知手段の検知精度の低下を抑制した廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００３０】
前記半遮光部材の、前記発光手段から出射される波長の光に対する透過率を、４０ないし６０％としたこととすれば、単一の検知手段を用いても、かかる光に対する反射九部財の透過率が調整されていることにより、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを高い精度で区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能で信頼性の高い廃画像形成物質検出装置を提供することができる。
【００３１】
本発明は、かかる廃画像形成物質検出装置を備え、前記被検知部を有する廃画像形成物質収納器を着脱され、この廃画像形成物質収納器を装着された状態でこの廃画像形成物質収納器に廃画像形成物質を収納する画像形成装置にあるので、単一の検知手段を用いても、廃トナー等の廃画像形成物質を収納する廃画像形成物質収納器がかかる画像形成装置本体に装着されているか否かと、かかる廃画像形成物質収納器内において廃画像形成物質が増加しているか否かとによって検知手段の出力が異なることでこれらを区別して判断することが可能であり、コストを抑制することが可能な画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の概略正面図である。
【図２】図１に示した画像形成装置の概略斜視図である。
【図３】図１に示した画像形成装置に着脱される廃画像形成物質収納器の概略斜視図である。
【図４】図１に示した画像形成装置に備えられた廃画像形成物質検出装置の概略図である。
【図５】図４に示した廃画像形成物質検出装置に備えられた検出手段の概略平面図である。
【図６】図４に示した廃画像形成物質検出装置の一部の制御ブロック図である。
【図７】図１に示した画像形成装置に備えられた廃画像形成物質検出装置の、廃画像形成物質収納器内の廃画像形成物質が増加した状態における概略図である。
【図８】図４に示した廃画像形成物質検出装置の一部の概略図である。
【図９】図４に示した廃画像形成物質検出装置において判断手段によってなされる判断の態様を示したチャートである。
【図１０】図４に示した廃画像形成物質検出装置において行われる制御の一部を示したフローチャートである。
【図１１】図１に示した画像形成装置に備えられた廃画像形成物質検出装置の他の形態の一部の概略図である。
【図１２】図１１に示した廃画像形成物質検出装置の第１の状態を示す概略側面図である。
【図１３】図１１に示した廃画像形成物質検出装置の第２の状態を示す概略側面図である。
【図１４】図１１に示した廃画像形成物質検出装置の第３の状態を示す概略側面図である。
【図１５】図１１に示した廃画像形成物質検出装置の第４の状態を示す概略側面図である。
【図１６】図１１に示した廃画像形成物質検出装置の第５の状態を示す概略側面図である。
【図１７】図１１に示した廃画像形成物質検出装置において判断手段によってなされる判断の態様を示したチャートである。
【図１８】図１１に示した廃画像形成物質検出装置において行われる制御の一部を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
図１に本発明を適用した、カラー画像を形成可能な多色画像形成装置である画像形成装置の概略を示す。画像形成装置１００は、カラーレーザプリンタとファクシミリとの複合機であるが、他のタイプのプリンタ、ファクシミリ、複写機、複写機とプリンタとの複合機等、他の画像形成装置であっても良い。画像形成装置１００は、外部から受信した画像情報に対応する画像信号に基づき画像形成処理を行なう。これは画像形成装置１００がファクシミリとして用いられる場合も同様である。画像形成装置１００は、一般にコピー等に用いられる普通紙の他、ＯＨＰシートや、カード、ハガキ等の厚紙や、封筒等の何れをもシート状の記録媒体としてこれに画像形成を行なうことが可能である。
【００３４】
画像形成装置１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に色分解された色にそれぞれ対応する像としての画像を形成可能な複数の像担持体としての潜像担持体である円筒状の回転体たる感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫを並設したタンデム構造を採用したタンデム構造、言い換えるとタンデム方式の画像形成装置である。
【００３５】
感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは、同一径であり、画像形成装置１００の本体９９の内部のほぼ中央部に配設された無端ベルトである中間転写体たる転写搬送ベルトとしての転写ベルト１１の外周面側すなわち作像面側に、等間隔で並んでいる。
【００３６】
感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは、転写ベルト１１の移動方向であるＡ１方向の上流側からこの順で並設されている。各感光体ドラム感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫはそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像を形成するための、画像形成部としての作像部たる画像ステーション６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫに備えられている。
【００３７】
各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫに形成された可視像すなわちトナー像は、矢印Ａ１方向に移動する転写ベルト１１によって搬送される記録媒体である転写媒体たる転写紙に対しそれぞれ重畳転写されるようになっている。したがって、画像形成装置１００は、カラータンデム直接転写方式の画像形成装置となっている。
【００３８】
転写紙に対する重畳転写は、転写ベルト１１により転写紙がＡ１方向に移動する過程において、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫに形成されたトナー像が、転写紙の同じ位置に重ねて転写されるよう、転写ベルト１１を挟んで各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫのそれぞれに対向する位置に配設された転写チャージャとしての転写器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫによる電圧印加によって、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫと転写ベルト１１と対向位置である転写位置にて行われる。
【００３９】
転写ベルト１１は、その全層をゴム剤等の弾性部材を用いて構成した弾性ベルトである。転写ベルト１１は、単層の弾性ベルトであっても良いし、その一部を弾性部材とした弾性ベルトであっても良いし、従来から用いられている、フッ素系樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリイミド樹脂等を用いても良く、非弾性ベルトであっても良い。
【００４０】
画像形成装置１００は、４つの画像ステーション６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫと、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫの上方に対向して配設され、転写ベルト１１を備えた転写搬送装置であるベルトユニットとしての転写ユニットたる転写ベルトユニット１０とを有している。
【００４１】
画像形成装置１００はまた、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫと転写ベルト１１との間に向けて搬送される転写紙を積載したシート給送装置６１と、シート給送装置６１から搬送されてきた記録紙を、画像ステーション６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫによるトナー像の形成タイミングに合わせた所定のタイミングで、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫと転写ベルト１１との間の転写部に向けて繰り出すレジストローラ対１３と、転写紙の先端がレジストローラ対１３に到達したことを検知する図示しないセンサとを有している。
【００４２】
画像形成装置１００はまた、トナー像を転写された転写紙に同トナー像を定着させるためのローラ定着方式の定着ユニットとしての定着装置６と、定着装置６を経た転写紙を本体９９の外部に排出する排紙ローラ７と、本体９９の上面をなしたカバー９９ａによって構成され排紙ローラ７により本体９９の外部に排出された転写紙を積載する排紙部としての排紙トレイ１７とを有している。
【００４３】
画像形成装置１００はまた、画像ステーション６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫの上方に配設され、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫに露光を行う書き込み手段である光書き込み装置としての書込み装置たる光走査装置８と、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像形成物質としてのトナーを充填されたトナーホッパとしての図示しないトナーボトルとを有している。
【００４４】
画像形成装置１００はまた、図示しないＣＰＵ７５、ＲＯＭ、ＲＡＭ等の記憶手段等を備え、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫの駆動制御など、画像形成装置１００の動作全般を制御する制御手段としての制御部４０と、画像形成装置１００の種々の状態を表示することが可能となった表示手段である表示装置としての図６に示す表示部４２を備えるとともに操作者すなわちユーザにより画像形成装置１００に対して種々の設定を行うことを可能とした入力手段としての図１に示す操作パネル７６と、図２に示すように、画像形成によって生じた廃画像形成物質すなわち不要となったトナーである廃トナーを収納し貯留する廃画像形性物質収納器としての廃トナーボトルである廃トナーボックス４１とを有している。
【００４５】
図１に示すように、転写ベルトユニット１０は、転写ベルト１１の他に、転写ベルト１１を巻き掛けられた、複数の巻き掛け部材としての、駆動部材である駆動ローラを兼ねた転写入口ローラ７２と、従動ローラ７３と、転写ベルト１１に対向して配設され転写ベルト１１をクリーニングする転写ベルトクリーニング装置としてのクリーニング装置１８とを有している。
【００４６】
転写入口ローラ７２は、図示しない駆動源としてのモータの駆動により回転駆動され、これによって、転写ベルト１１がＡ１方向に回転駆動される。転写入口ローラ７２は図示しない電源に接続され、転写ベルト１１が転写紙を静電吸着するよう転写ベルト１１を帯電する帯電手段としての帯電ローラとして機能するようになっている。
従動ローラ７３は、転写ベルト１１が一定の張力で回転駆動されるように転写ベルト１１を付勢するテンションローラとして機能するようになっている。
【００４７】
光走査装置８は、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫの表面によって構成された被走査面をそれぞれ走査して露光し、静電潜像を形成するための、画像信号に基づくレーザービームとしてのレーザー光であるビームＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢＫをそれぞれ発するものである。光走査装置８は、カバー９９ａを矢印Ｃ１方向に回動させるとカバー９９ａと一体で移動し、本体９９の内部を開放するようになっている。
【００４８】
定着装置６は、図示しない熱源を有する加熱ローラである定着ローラ６２と、定着ローラ６２に圧接された加圧ローラ６３とを有しており、トナー像を担持した転写紙を定着ローラ６２と加圧ローラ６３との圧接部である定着部に通すことで、熱と圧力との作用により、担持したトナー像を転写紙の表面に定着するようになっている。定着装置６は、光走査装置８がカバー９９ａとともに矢印Ｃ１方向に回動されると本体９９外に向けて露出し、本体９９外に取り出し可能となっており、定着装置６の交換や、ジャム処理等のメンテナンスが容易に行なわれるようになっている。
【００４９】
シート給送装置６１は、転写紙を積載した給紙カセットである給紙トレイ１５と、給紙トレイ１５上に積載された転写紙を送り出す給紙コロ１６とを有している。給紙トレイ１５は、本体９９に対し、図２に示すように、矢印Ｆ方向に着脱自在となっている。
【００５０】
廃トナーボックス４１は、本体９９の背面に位置する廃トナーカバーとしてのカバー９９ｂを矢印Ｄ１方向に回動して本体９９の内部を開放すると本体９９の外部に向けて露出し、矢印Ｅ１方向に取り出し可能となるようになっている。カバー９９ｂは、Ｄ１方向に回動すると本体９９の内部を開放した状態とする開放位置を占め、Ｄ２方向に回動すると本体９９の内部を閉じた状態とする閉じ位置を占める開閉部材として機能する部材であって、開放位置と閉じ位置との間で変位し、開放位置を占めたときに廃トナーボックス４１が本体９９に着脱可能となる。
【００５１】
廃トナーボックス４１は、図２に示すように本体９９内の定位置に装着された状態で、画像ステーション６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫのそれぞれによって構成された後述するプロセスカートリッジと連結する態様で本体９９と連結し、廃トナー等を受け入れる、その上面に設けられた、図３に示す連結部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１ＢＫを有している。
【００５２】
廃トナーボックス４１はまた、本体９９内の定位置に装着された状態で、本体９９の内側に向くＥ２方向に向く側面に突設された、透明部４１ａと、凸部４１ｂとを有している。透明部４１ａは、かかる側面の、鉛直方向である図３の紙面上下方向における比較的上部に突設されている。凸部４１ｂは、かかる側面の、透明部４１ａよりもさらに上部に突設されている。
【００５３】
透明部４１ａは、透明なプラスチックによって形成されている。透明部４１ａは、廃トナーボックス４１の内部空間と連通する内部空間を有しており、廃トナーボックス４１内に収納されているトナー等の物質の量が増加し、その嵩が、透明部４１ａの水準にまで至ると、かかる物質がその内部空間に進入するようになっている。凸部４１ｂは廃トナーボックス４１の本体と同じ材質で中実に形成されている。
【００５４】
透明部４１ａは、廃トナーボックス４１の、連結部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１ＢＫを備えた上面である側面と異なる側面に配設されており、これにより、その表面に廃トナー等が付着することが防止ないし抑制されている。
廃トナーボックス４１のその余の点については後述する。
【００５５】
画像ステーション６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０ＢＫについて、そのうちの一つの、感光体ドラム２０Ｙを備えた画像ステーション６０Ｙの構成を代表して構成を説明する。なお、他の画像ステーションの構成に関しても実質的に同一であるので、以下の説明においては、便宜上、画像ステーション６０Ｙの構成に付した符号に対応する符号を、他の画像ステーションの構成に付し、また詳細な説明については適宜省略することとし、符号の末尾にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋが付されたものはそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像形成を行うための構成であることを示すこととする。
【００５６】
感光体ドラム２０Ｙを備えた画像ステーション６０Ｙは、感光体ドラム２０Ｙの周囲に、図中時計方向であるその回転方向Ｂ１に沿って、転写器１２Ｙと、感光体ドラム２０Ｙをクリーニングするためのクリーニング手段としてのクリーニング装置７０Ｙと、感光体ドラム２０Ｙを高圧に帯電するための帯電手段としての帯電器である帯電装置３０Ｙと、イエロー色のトナーを封入し感光体ドラム２０Ｙを現像するための現像手段としての現像ユニットである現像装置５０Ｙとを有している。ビームＬＹは方向Ｂ１における帯電装置３０Ｙと現像装置５０Ｙとの間の位置において感光体ドラム２０Ｙの表面に照射される。
【００５７】
画像ステーション６０Ｙは、以上述べた構成のうち、転写器１２Ｙを除き、一体で、本体９９に着脱される感光体ドラムユニットとしてのプロセスカートリッジを構成している。このようにプロセスカートリッジ化して一体で本体９９に着脱可能とすることは、その劣化等による交換及びプロセスカートリッジ自身やジャム処理等のその周辺のメンテナンス性を高度に向上させるという利点がある。かかるプロセスカートリッジは、光走査装置８がカバー９９ａとともに矢印Ｃ１方向に回動されると本体９９外に向けて露出し、本体９９外に取り出し可能となるようになっている。
【００５８】
以上のような構成により、感光体ドラム２０Ｙは、Ｂ１方向への回転に伴い、帯電装置３０Ｙにより表面を一様に帯電され、光走査装置８からのビームＬＹの露光走査によりイエロー色に対応した静電潜像を形成される。この静電潜像の形成は、ビームＬＹが、紙面垂直方向である主走査方向に走査するとともに、感光体ドラム２０ＹのＢ１方向への回転により、感光体ドラム２０Ｙの円周方向である副走査方向へも走査することによって行われる。
【００５９】
このようにして形成された静電潜像には、現像装置５０Ｙにより供給される帯電したイエロー色のトナーが付着し、イエロー色に現像されて顕像化され、現像により得られたイエロー色の可視画像たるトナー像は、転写器１２ＹによりＡ１方向に移動する転写紙に転写され、転写後に残留したトナー等の異物はクリーニング装置７０Ｙにより掻き取り除去され連結部４１Ｙを通って廃トナーボックス４１内部に収納され備蓄されて、感光体ドラム２０Ｙは、帯電装置３０Ｙによる次の帯電に供される。
【００６０】
他の感光体ドラム２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫにおいても同様に各色のトナー像が形成等され、形成された各色のトナー像は、転写器１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫにより、Ａ１方向に移動する転写紙上の同じ位置に順次転写される。
【００６１】
感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫと転写ベルト１１との間に搬送されてきた転写紙は、シート給送装置６１から繰り出され、レジストローラ対１３によって、センサによる検出信号に基づいて、感光体ドラム２０Ｙ上のトナー像の先端部が転写ベルト１１に対向するタイミングで送り出されたものである。
【００６２】
転写紙は、すべての色のトナー像を順次転写され、担持すると、転写ベルト１１から剥離して定着装置６に進入し、定着ローラ６２と加圧ローラ６３との間の定着部を通過する際、熱と圧力との作用により、担持したトナー像を定着され、この定着処理により、転写紙上に合成カラー画像たるカラー画像が形成される。定着装置６を通過した定着済みの転写紙は、排紙ローラ７を経て、排紙トレイ１７上にスタックされる。一方、転写紙の搬送を終えた転写ベルト１１は、除電器７４によって除電されてからクリーニング装置１８によってクリーニングされ、次の転写紙の搬送に備える。
【００６３】
このような画像形成の過程で、廃トナーボックス４１内には、廃トナーその他の紙粉等の異物が収納されていき、廃トナーボックス４１はこの異物によって一杯になっていく。廃トナーボックス４１は、異物によって一杯になると交換する必要がある。また、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されずに画像形成が行われると異物が本体９９内に飛散することとなり問題である。
【００６４】
そのため、画像形成装置１００は、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されているか否かと、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しているか否かとを検出するための、図４に示す廃画像形成物質検出装置８０を有している。
【００６５】
廃画像形成物質検出装置８０は、かかる検出を行うために備えられた単一の検知手段である検知部材としてのセンサ８１と、すでに述べたように廃トナーボックス４１に備えられた透明部４１ａと、センサ８１によって検知される半遮光部材としての検知補助部材８２とを有している。
【００６６】
廃画像形成物質検出装置８０はまた、センサ８１の検知信号を入力され、入力された検知信号に基づいて廃トナーボックス４１が本体９９に装着されているか否かと、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しているか否かとを判断する、制御部４０の一機能として実現された判断手段と、検知補助部材８２を支持した半遮光部材支持手段としての支持部８３とを有している。
【００６７】
図５に示すように、センサ８１は、発光手段としてのＬＥＤによって構成された発光部８１ａと、発光部８１ａによって発せられた光を受ける受光手段としてのフォトセンサによって構成された受光部８１ｂと、発光部８１ａと受光部８１ｂとの間に位置し後述するように透明部４１ａと検知補助部材８２とを受け入れ可能となっている検知領域としての検知部８１ｃとを有している。センサ８１は、本体９９に固定されている。
【００６８】
発光部８１ａは、波長９５０ｎｍの光を射出するものであり、図６に示すように制御部４０によって駆動を制御される。この点、制御部４０は発光制御手段として機能する。受光部８１ｂは、受けた光の強度すなわち受光強度に関する信号を出力信号として制御部４０に入力する。検知部８１ｃは発光部８１ａと受光部８１ｂとの位置関係によってその位置が決まるものであり、発光部８１ａと受光部８１ｂとによって形成されている。制御部４０は判断手段として機能する制御部４０によって行われた判断に基づいて表示部４２に表示命令を入力し表示部４２に後述する所定の表示を行わせる。この点、制御部４０は、表示制御手段として機能する。表示部４２はかかる表示を行う点において廃画像形成物質検出装置８０を構成している。
【００６９】
図４、図７に示すように、透明部４１ａは、廃トナーボックス４１と一体であり廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されたときに検知部８１ｃに進入する。透明部４１ａは、廃トナーボックス４１内の異物が増加したときに、図７に示すようにこの異物をその内部空間に受け入れ、この異物を内部空間に受け入れることで、検知部８１ｃに進入した状態で、発光部８１ａから受光部８１ｂに向かう光を遮光状態とする被検知部として機能するものである。その一方で、透明部４１ａは、かかる異物が内部空間にない状態においては、図４に示すように、検知部８１ｃに進入している状態であっても、発光部８１ａから受光部８１ｂに向かう光を遮光状態とすることはない。透明部４１ａの内部空間に異物がある状態を透明部４１ａの遮光状態といい、異物がない状態を透明部４１ａの透光状態という。
【００７０】
検知補助部材８２は、発光部８１ａから発せられる波長９５０ｍｍの光の透過率が５０％となる、半透明の部材で形成されており、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されたことを条件に凸部４１ｂの先端に係合し凸部４１ｂに押されてその先端部が検知部８１ｃに進入し、発光部８１ａから受光部８１ｂに向かう光の一部具体的には半分を遮光して半遮光状態とする。
【００７１】
このように、凸部４１ｂは、検知補助部材８２に当接する態様で係合する当接部、係合部として機能する。この当接部、係合部は、凸部４１ｂのように廃トナーボックス４１に突設するのでなく、凹設し、検知補助部材８２側を凸形状としても良いが、凹設すると廃トナーボックス４１の異物の収納許容量が減少するため、突設することが望ましい。また、異物の収容許容量を増加させるため、かかる当接部、係合部を突設する場合には、これを中空とし、その内部空間が廃トナーボックス４１の本体の内部空間と連通するようにすることが好ましい。
【００７２】
検知補助部材８２の、発光部８１ａから発せられる波長９５０ｍｍの光の透過率は、４０％ないし６０％の範囲であれば良い。これは、この範囲であれば、受光部８１ｂから判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号によって表される、受光部８１ｂが受けた光の強度により、判断手段として機能する制御部４０において、透明部４１ａの透光状態において検知補助部材８２の先端部が検知部８１ｃから離脱しているか、透明部４１ａの透光状態において検知補助部材８２の先端部が検知部８１ｃに進入しているか、透明部４１ａが遮光状態にあるかの何れかであると、高精度に区別され判断されるためである。
【００７３】
支持部８３は、検知補助部材８２の先端部を、検知部８１ｃに進入させた位置と、検知部８１ｃから離脱させた位置との間で変位させるために設けられている。図８に示すように、支持部８３は、検知補助部材８２の基端側を支持した軸８３ａと、軸８３ａの両端を回転自在に支持して軸支した、本体９９に備えられた保持部８３ｂと、軸８３ａに巻き付けられ検知補助部材８２の先端部が検知部８１ｃから離脱するよう軸８３ａをＧ１方向に向けて付勢した付勢部材としてのコイルばね８３ｃと、コイルばね８３ｃの付勢力に抗して検知補助部材８２の先端部が検知部８１ｃから離脱した位置で検知補助部材８２を回り止めする、本体９９に備えられた規制部としてのピン８３ｄとを有している。
【００７４】
このように、検知補助部材８２は本体９９側に設けられており、廃トナーボックス４１に備えられることがないため、廃トナーボックス４１のコストが抑制されている。そして、廃トナーボックス４１がＥ２方向に移動され本体９９の定位置に装着されるとき、まず凸部４１ｂが検知補助部材８２に当接し、コイルばね８３ｃの付勢力に抗してさらに廃トナーボックス４１がＥ２方向に移動されると、検知補助部材８２の先端部が検知部８１ｃに進入して発光部８１ａから受光部８１ｂに向かう光の一部、具体的は半分を遮断するとともに、透明部４１ａも検知部８１ｃに進入する。
【００７５】
このような構成の廃画像形成物質検出装置８０においては、判断手段として機能する制御部４０により、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されているか否かと、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しているか否かとに関する判断に基づいて、図９に示すように、第１ないし第３のパターンが検出される。第１ないし第３のパターンのそれぞれについて以下説明する。
【００７６】
・第１のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９から取り出され本体９９に装着されていない状態である。
【００７７】
この状態では、図５、図８（ｂ）に示されているように、検知部８１ｃに透明部４１ａも検知補助部材８２も進入していないため、発光部８１ａから発せられた光はそのまま直接受光部８１ｂに届き、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＨｉｇｈとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されていないと判断する。
【００７８】
・第２のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しておらず、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕がまだ大きい状態である。
【００７９】
この状態では、図４、図８（ａ）に示されているように、検知部８１ｃに透明部４１ａ及び検知補助部材８２が進入しているものの、透明部４１ａの内部空間に異物が存在しないため、発光部８１ａから発せられた光は透明部４１ａをほぼそのまま透過するとともに、検知補助部材８２によって半分が遮光され、もう半分が検知補助部材８２を透過して受光部８１ｂに届き、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＭｉｄｄｌｅとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しておらず、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕がまだ大きいと判断する。
【００８０】
・第３のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しており、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕が小さいか、かかる余裕がない状態である。
【００８１】
この状態では、図７に示されているように、検知部８１ｃに透明部４１ａ及び検知補助部材８２が進入しているとともに、透明部４１ａの内部空間に異物が存在しているため、発光部８１ａから発せられた光は透明部４１ａによって遮光され、受光部８１ｂに届くことがなく、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＬｏｗとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しており、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕が小さいか、かかる余裕がない状態であると判断する。
【００８２】
このような判断を行ううえで判断手段として機能する制御部４０において用いられる、図９に示す受光部８１ｂの受光レベルＬｖに関する閾値ａ、ｂはそれぞれ、判断手段として機能する制御部４０に入力される、出力信号ＨｉｇｈとＭｉｄｄｌｅとの間の値、出力信号ＭｉｄｄｌｅとＬｏｗとの間の値である。
【００８３】
判断手段として機能する制御部４０が閾値ａ、ｂを用いて上述のようにして行う判断及びこの判断に基づいて行う表示部４２への表示及び動作についての指示を、図９を参照しながら図１０に沿って説明する。
【００８４】
判断手段として機能する制御部４０は、画像形成開始信号が入力されると、発光部８１ａを駆動して受光部８１ｂから出力信号を取得し、これを閾値ａと比較して（Ｓ１０１）、閾値ａより大きい場合は、パターン１の廃トナーボックス４１が装着されていない状態であると判断し、「廃トナーボックスをセットしてください」というメッセージを表示部４２に表示させるとともに、画像形成を禁止して画像形成動作を停止する（Ｓ１０２）。
【００８５】
ステップＳ１０１において、受光部８１ｂから取得した出力信号が閾値ａ以下である場合は、かかる出力信号を閾値ｂと比較し（Ｓ１０３）、閾値ｂ以上である場合は、パターン２の、廃トナーボックス４１が装着されており廃トナーボックス４１内に異物を回収する余裕がある状態であると判断し、表示部４２に、画像形成可能である旨の「Ｒｅａｄｙ」という表示を行わせるとともに、画像形成カウンタを０に更新して（Ｓ１０４）、画像形成を行う（Ｓ１０５）。
【００８６】
ステップＳ１０３において、受光部８１ｂから取得した出力信号が閾値ｂより小さい場合は、パターン３の、廃トナーボックス４１が装着されており廃トナーボックス４１内に異物を回収する余裕が少ないものの画像形成が可能であると判断し、「新しい廃トナーボックスを用意してください」というメッセージを表示部４２に表示させ廃トナーボックスニアエンド表示を行う（Ｓ１０６）とともに、画像形成を行って、画像形成カウンタに１を加算する（Ｓ１０７）。
【００８７】
次いで、画像形成カウンタがＮより大きいか否かを判断し（Ｓ１０８）、大きい場合は、パターン３において廃トナーボックス４１が装着されており廃トナーボックス４１内に異物を回収する余裕が無いと判断し、「廃トナーボックスを交換してください」というメッセージを表示部４２に表示させ廃トナーボックス交換表示を行うとともに、画像形成を禁止して画像形成動作を停止する（Ｓ１０９）。ここで、かかるＮの値は、初めてパターン３と判断されてから許容される画像形成回数であり、異物が透明部４１ａの内部空間に進入した後に廃トナーボックス４１内に収納可能な量の異物を発生させる画像形成回数に対応している。
【００８８】
図１１以下を参照して、廃画像形成物質検出装置８０の別の形態例を説明する。この形態例は、上述の形態例に対して、カバー９９ｂの開閉状態を、画像形成可否の判断条件に加えている。なお、本形態例において、上述した形態例と同様の部材等については同じ符号を付して説明を適宜省略する。
【００８９】
この形態例において、検知補助部材８２を支持した半遮光部材支持手段としての支持部８３は、検知補助部材８２を上方向Ｈ１及び下方向Ｈ２にスライド移動するように保持した、本体９９と一体の部材によって構成された図示しない保持部と、検知補助部材８２を付勢した付勢部材であるばね８３ｅとを有している。ばね８３ｅは上端が本体９９に固定され、下端が検知補助部材８２に固定されている。ばね８３ｅは、図１１に示すごとく、検知補助部材８２の下端を本体９９と一体の位置決め部９９ｃに当接させるように、検知補助部材８２を下方向Ｈ２に向けて付勢した押圧ばねである。図１１、図１２に示した状態において検知補助部材８２が占めている位置を基本位置とする。
【００９０】
なお、ばね８３ｅは、検知補助部材８２の自重により検知補助部材８２の下端が位置決め部９９ｃに当接するものであれば、引張りばねであっても良いし、本体９９に垂下されたひも状の部材であっても良い。このように、検知補助部材８２は本体９９側に設けられており、廃トナーボックス４１に備えられることがないため、廃トナーボックス４１のコストが抑制されている。図１２以降において支持部８３の図示は省略している。
【００９１】
検知補助部材８２は、その下端位置に設けられ基本位置において位置決め部９９ｃに当接し、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されるとき、凸部４１ｂが当接する当接部としての被当接部８２ａと、被当接部８２ａの真上に設けられ廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されたことを条件に検知部８１ｃに進入する被検知部８２ｂと、基本位置においてセンサ８１を覆うカバー部材としてのカバー部８２ｃと、その上端位置に設けられカバー９９ｂに当接する態様で係合可能な当接部としての係合部８２ｄとを有している。
【００９２】
図１２に示すように、凸部４１ｂは、透明部４１ａの下方に位置し、その上縁が、廃トナーボックス４１の本体から離れるほど下方に位置するように傾斜している。
被当接部８２ａは、かかる形状の凸部４１ｂを受け入れる凹部として形成されており、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されるとき、その内面が凹部４１ｂの上縁に当接して乗り上げることで検知補助部材８２を上方向Ｈ１に持ち上げ、図１３に示すように、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されると、検知補助部材８２を基本位置から上方に第１の所定量であるα移動させるようになっている。図１３に示した状態において検知補助部材８２が占めている位置を第１の位置とする。検知補助部材８２が第１の位置を占めている状態において、被検知部８２ｂは検知部８１ｃの下方に位置している。同図に示した状態において、透明部４１ａは検知部８１ｃに進入している。
【００９３】
検知補助部材８２は、カバー部８２ｃを除く部分の板厚を１ｍｍ、カバー部８２ｃの板厚を２．５ｍｍとされており、このようにカバー部８２ｃの厚みを検知補助部材８２のその他の部分より大きくすることで、センサ８１、より具体的には受光部８１ｂに対するカバー部８２ｃの遮光性を、検知補助部材８２のその他の部分より高くしている。また、これにより、同一材料を用いて検知補助部材８２を一体成形することで、被検知部８２ｂの、発光部８１ａから発せられる波長９５０ｍｍの光の透過率を５０％とするとともに、カバー部８２ｃの遮光性を確保している。
【００９４】
カバー部８２は、カバー９９ｂが開放位置を占め廃トナーボックス４１が本体９９から取り出された状態において、センサ８１の少なくとも受光部８１ｂの露出を防止するために設けられている。カバー部８２ｃの遮光性は、カバー９９ｂが開放位置を占め、廃トナーボックス４１が本体から取り出された状態となったとき、センサ８１の少なくとも受光部８１ｂに対して、十分に得られる程度、すなわち、受光部８１ｂの受光レベルが閾値ｂを下回る程度とされている。カバー部８２は、このように、センサ８１の少なくとも受光部８１ｂへの外光の入射に対する防壁として機能するが、センサ８１への汚れの付着に対する防壁としても機能する。これにより、センサ８１の機能が経時的にも保たれ、検知精度が保たれる。
【００９５】
カバー部８２は本体９９に固定されていても良いが、検知補助部材８２に一体とすることで、部品点数が削減され、コストの抑制、取り付け作業の簡素化という利点が得られる。
カバー９９ｂが閉じ位置を占めているときの、センサ８１の少なくとも受光部８１ｂに対する遮光性は、カバー９９ｂによって得られる。すなわち、カバー９９ｂは、閉じ位置を占めると、本体９９の外部から受光部８１ｂに向かう光が、受光部８１ｂの受光レベルが閾値ｂを下回る程度に遮断される。
【００９６】
カバー９９ｂは、係合部８２ｄに係合可能な凸部９９ｄを備えている。凸部９９ｄは、検知補助部材８２が第１の位置を占めているときに係合部８２ｄに係合するが、検知補助部材８２が基本位置を占めているときは係合部８２ｄに係合しない。
【００９７】
係合部８２ｄは、凸部９９ｄを受け入れる凹部として形成されており、検知補助部材８２が第１の占めている状態においてカバー９９ｂが閉じられるときに凸部９９ｄに係合して乗り上げることで検知補助部材８２を第１の位置から上方向Ｈ１に持ち上げ、図１４、図１５に示すように、カバー９９ｂが閉じ位置を占めると、検知補助部材８２を基本位置から上方に第２の所定量であるβ移動させるようになっている。図１４に示した状態において検知補助部材８２が占めている位置を第２の位置とする。検知補助部材８２が第２の位置を占めると、被検知部８２ｂは検知部８１ｃに進入する。
【００９８】
その一方で、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されていない場合など、検知補助部材８２が基本位置を占めているときには、図１６に示すように、係合部８２ｄは、カバー９９ｂが閉じられても凸部９９ｄに係合することがなく、検知補助部材８２は基本位置を占めた状態を維持する。
【００９９】
このように、検知補助部材８２は、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されたことと、カバー９９ｂが閉じ位置を占めたこととを条件とし、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着され、カバー９９ｂが閉じ位置を占めると、発光部８１ａから受光部８１ｂに向かう光の一部具体的には半分を遮光して半射光状態とする。
【０１００】
このような構成の廃画像形成物質検出装置８０においては、判断手段として機能する制御部４０により、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されているか否かと、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しているか否かとに関する判断に加えて、カバー９９ｂが閉じられているか否かに関する判断にも基づいて、図１７に示すように、第１ないし第５のパターンが検出される。第１ないし第５のパターンのそれぞれについて以下説明する。
【０１０１】
・第１のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されていない状態であるとともに、カバー９９ｂが開放位置を占めている状態である。
【０１０２】
この状態では、図５、図１２に示されているように、検知補助部材８２は基本位置を占め、検知部８１ｃに透明部４１ａも被検知部８２ｂも進入していないため、発光部８１ａから発せられた光はそのまま直接受光部８１ｂに届き、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＨｉｇｈとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されていないか、カバー９９ｂが閉じられていないと判断する。
【０１０３】
・第２のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しておらず、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕がまだ大きい状態であるとともに、カバー９９ｂが開放位置を占めている状態である。
【０１０４】
この状態では、図１３に示されているように、検知補助部材８２は第１の位置を占め、検知部８１ｃに透明部４１ａが進入しているものの、被検知部８２ｂは検知部８１ｃの下方にあって検知部８１ｃに進入しておらず、また透明部４１ａの内部空間に異物が存在しないため、発光部８１ａから発せられた光は透明部４１ａをほぼそのまま透過して受光部８１ｂに届き、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＨｉｇｈとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されていないか、カバー９９ｂが閉じられていないと判断する。
【０１０５】
・第３のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しておらず、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕がまだ大きい状態であるとともに、カバー９９ｂが閉じ位置を占めている状態である。
【０１０６】
この状態では、図１４に示されているように、検知補助部材８２は第２の位置を占め、検知部８１ｃに透明部４１ａ及び被検知部８２ｂが進入しているものの、透明部４１ａの内部空間に異物が存在しないため、発光部８１ａから発せられた光は透明部４１ａをほぼそのまま透過するとともに、被検知部８２ｂによって半分が遮光され、もう半分が被検知部８２ｂを透過して受光部８１ｂに届き、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＭｉｄｄｌｅとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しておらず、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕がまだ大きいとともに、カバー９９ｂが閉じられていると判断する。
【０１０７】
・第４のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しており、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕が小さいか、かかる余裕がない状態であるとともに、カバー９９ｂが閉じ位置を占めている状態である。
【０１０８】
この状態では、図１５に示されているように、検知補助部材８２は第２の位置を占め、検知部８１ｃに透明部４１ａ及び被検知部８２ｂが進入しているとともに、透明部４１ａの内部空間に異物が存在しているため、発光部８１ａから発せられた光は透明部４１ａによって遮光され、受光部８１ｂに届くことがなく、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＬｏｗとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９の定位置に装着されている状態において廃トナーボックス４１内の異物が増加しており、廃トナーボックス４１内に異物を回収し収納する余裕が小さいか、かかる余裕がないと状態であるとともに、カバー９９ｂが閉じられていると判断する。
【０１０９】
・第５のパターン
廃トナーボックス４１が本体９９から取り出されている状態であるとともに、カバー９９ｂが閉じ位置を占めている状態である。
【０１１０】
この状態では、図１６に示されているように、検知補助部材８２は基本位置を占め、検知部８１ｃに透明部４１ａも被検知部８２ｂも進入していため、発光部８１ａから発せられた光はそのまま直接受光部８１ｂに届き、受光部８１ｂの受光レベル、判断手段として機能する制御部４０に入力される出力信号はＨｉｇｈとなる。判断手段として機能する制御部４０は、廃トナーボックス４１が本体９９に装着されていないか、カバー９９ｂが閉じられていないと判断する。
【０１１１】
このような判断を行ううえで判断手段として機能する制御部４０において用いられる、図１７に示す受光部８１ｂの受光レベルＬｖに関する閾値ａ、ｂはそれぞれ、すでに述べたのと同様に、判断手段として機能する制御部４０に入力される、出力信号ＨｉｇｈとＭｉｄｄｌｅとの間の値、出力信号ＭｉｄｄｌｅとＬｏｗとの間の値である。
【０１１２】
判断手段として機能する制御部４０が閾値ａ、ｂを用いて上述のようにして行う判断及びこの判断に基づいて行う表示部４２への表示及び動作についての指示を、図１７を参照しながら図１８に沿って説明する。
【０１１３】
判断手段として機能する制御部４０は、画像形成開始信号が入力されると、発光部８１ａを駆動して受光部８１ｂから出力信号を取得し、これを閾値ａと比較して（Ｓ１１１）、閾値ａより大きい場合は、パターン１、２、５の廃トナーボックス４１が装着されていないか、カバー９９ｂが開いているかの少なくとも一方の状態であると判断し、「廃トナーボックスをセットしてカバーを閉じてください」というメッセージを表示部４２に表示させるとともに、画像形成を禁止して画像形成動作を停止する（Ｓ１１２）。
【０１１４】
ステップＳ１１１において、受光部８１ｂから取得した出力信号が閾値ａ以下である場合は、かかる出力信号を閾値ｂと比較し（Ｓ１１３）、閾値ｂ以上である場合は、パターン３の、廃トナーボックス４１が装着されており廃トナーボックス４１内に異物を回収する余裕がある状態であると判断し、表示部４２に、画像形成可能である旨の「Ｒｅａｄｙ」という表示を行わせるとともに、画像形成カウンタを０に更新して（Ｓ１１４）、画像形成を行う（Ｓ１１５）。
【０１１５】
ステップＳ１１３において、受光部８１ｂから取得した出力信号が閾値ｂより小さい場合は、パターン４の、廃トナーボックス４１が装着されており廃トナーボックス４１内に異物を回収する余裕が少ないものの画像形成が可能であると判断し、「新しい廃トナーボックスを用意してください」というメッセージを表示部４２に表示させ廃トナーボックスニアエンド表示を行う（Ｓ１１６）とともに、画像形成を行って、画像形成カウンタに１を加算する（Ｓ１１７）。
【０１１６】
次いで、画像形成カウンタがＮより大きいか否かを判断し（Ｓ１１８）、大きい場合は、パターン４において廃トナーボックス４１が装着されており廃トナーボックス４１内に異物を回収する余裕が無いと判断し、「廃トナーボックスを交換してください」というメッセージを表示部４２に表示させ廃トナーボックス交換表示を行うとともに、画像形成を禁止して画像形成動作を停止する（Ｓ１１９）。ここで、かかるＮの値は、初めてパターン４と判断されてから許容される画像形成回数であり、異物が透明部４１ａの内部空間に進入した後に廃トナーボックス４１内に収納可能な量の異物を発生させる画像形成回数に対応している。
【０１１７】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【０１１８】
たとえば、本発明は、中間転写体上に順次、各色のトナー像を重ね合わせて転写し、重ね合わされたトナー像を一括して記録媒体に転写するいわゆる中間転写方式の画像形成装置にも適用可能である。本発明は、１つの感光体ドラム上に順次各色のトナー像を形成して各色トナー像を順次重ね合わせてカラー画像を得るいわゆる１ドラム方式の画像形成装置にも適用可能である。本発明は、モノクロのみの画像形成が可能な画像形成装置にも適用可能である。
【０１１９】
上述の説明においては、画像形成物質としてトナーを用いており、この場合、現像剤としては１成分現像剤、２成分現像剤が挙げられる。２成分現像剤を用いる場合、廃画像形成物質収納器には、現像剤の成分として、トナーに加えて、キャリアも収納され得る。画像形成物質は、トナーに限らず、インク等であっても良く、したがって画像形成装置は、トナーを用いて画像形成を行うものに限らず、インク等を用いて画像形成を行うものであっても良い。インク等を用いて画像形成を行う画像形成装置においても、画像形成方式は、直接転写方式、中間転写方式、１ドラム方式、タンデム方式を適宜組み合わせて用いることが可能であるとともに、カラーの画像形成が可能であっても、モノクロのみの画像形成が可能であっても良い。
【０１２０】
本発明の実施の形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【０１２１】
４０    判断手段
４１    廃画像形成物質収納器
４１ａ    被検知部
４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１ＢＫ    連結部
８０    廃画像形成物質検出装置
８１    検知手段
８１ａ    発光手段
８１ｂ    受光手段
８１ｃ    検知領域
８２    半遮光部材
８２ｃ    カバー部材
９９    画像形成装置本体
９９ｂ    開閉部材
１００    画像形成装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２２】
【特許文献１】特開２００３−３４５２０３号公報
【特許文献２】特開２００９−６３７７２号公報
【図１】
0005605099.tif 000002
【図２】
0005605099.tif 000003
【図３】
0005605099.tif 000004
【図４】
0005605099.tif 000005
【図５】
0005605099.tif 000006
【図６】
0005605099.tif 000007
【図７】
0005605099.tif 000008
【図８】
0005605099.tif 000009
【図９】
0005605099.tif 000010
【図１０】
0005605099.tif 000011
【図１１】
0005605099.tif 000012
【図１２】
0005605099.tif 000013
【図１３】
0005605099.tif 000014
【図１４】
0005605099.tif 000015
【図１５】
0005605099.tif 000016
【図１６】
0005605099.tif 000017
【図１７】
0005605099.tif 000018
【図１８】
0005605099.tif 000019