(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
冷蔵庫本体内の製氷皿に供給された水を冷却して氷を生成する自動製氷機能を備えた冷蔵庫において、
前記冷蔵庫本体内に前方から着脱可能に装着される給水タンクと、
前記給水タンク内に連通され、減圧手段の動作により該給水タンク内を減圧する減圧経路と、
前記給水タンク内に連通され、給水手段の動作により該給水タンクの水を前記製氷皿に供給する給水経路と、
前記減圧手段及び前記給水手段を制御して自動製氷を実行する制御手段と、を備え、
前記減圧経路は、前記給水タンクの後面部に突出して設けられた減圧用ノズルと、この減圧用ノズルと挿脱可能に連結される連結部とを有し、
前記給水経路は、前記給水タンクの後面部に前記減圧用ノズルと平行に突出して設けられた給水用ノズルと、この給水用ノズルと挿脱可能に連結される連結部とを有することを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
前記給水タンクの前記減圧用ノズル及び給水用ノズルを各連結部に連結状態に保持する係合手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項３】
前記減圧手段は、減圧ポンプにより構成され、
前記減圧ポンプは、前記連結部を挟んで前記給水タンクと反対側において、吸気側の入り口と排気側の出口とが前記給水タンクに対向するように配置されていることを特徴とする請求項１または２に記載の冷蔵庫。
【請求項４】
前記給水手段は、前記給水タンクから供給された水を受ける水受け部を有し、
前記水受け部は、前記減圧手段と互いに平行して配置されていることを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載の冷蔵庫。
【請求項５】
前記減圧経路は、その減圧経路を開閉する減圧弁を有し、
前記給水経路は、その給水経路を開閉する給水弁を有し、
前記減圧弁及び前記給水弁は、前記連結部を挟んで前記給水タンクと反対側に、互いに水平方向に並列に配置されていることを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の冷蔵庫。
【請求項６】
前記減圧弁は、三方弁からなり、前記減圧経路を大気に対して開閉可能であり、大気に開放される側の開口端部が前記給水弁と反対側に向けられていることを特徴とする請求項５記載の冷蔵庫。
【請求項７】
前記制御手段は、自動製氷時に、前記給水タンク内を減圧する減圧工程と、前記減圧工程後に前記給水タンク内の水を前記製氷皿に供給する供給工程と、を実行することを特徴とする請求項５または６に記載の冷蔵庫。
【請求項８】
前記給水タンク内の圧力を検出する圧力検出手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記圧力検出手段により検出される前記給水タンク内の圧力が所定の圧力以下のとき、前記減圧弁を閉じることを特徴とする請求項７記載の冷蔵庫。
【請求項９】
前記制御手段は、前記減圧弁を閉じた状態において、前記給水タンク内の圧力が前記所定の圧力を上回った場合、前記給水タンク内を再び減圧することを特徴とする請求項８記載の冷蔵庫。
【請求項１０】
警報を発する警報手段を備え、
前記制御手段は、一回の氷の生成中に前記減圧工程を所定の警告回数以上繰り返して実行した場合、前記警報手段を動作させることを特徴とする請求項７から９の何れか一項に記載の冷蔵庫。
【請求項１１】
前記制御手段に前記給水タンク内を減圧した後に氷の生成を開始する透明氷製氷モードと、前記給水タンク内を減圧することなく氷の生成を開始する通常氷製氷モードとを選択的に実行させる選択手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１から１０の何れか一項に記載の冷蔵庫。
【請求項１２】
前記圧力検出手段は、前記減圧経路の連結部に設けられていることを特徴とする請求項８から１１の何れか一項に記載の冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動製氷機能を備えた冷蔵庫に関し、特に透明度の高い氷を生成可能な冷蔵庫に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、自動製氷機能を備えた冷蔵庫は、冷蔵室内に給水タンクを設置し、この給水タンク内の水を給水ポンプにより製氷室内の製氷皿に所定量給水して製氷し、製氷後は自動で製氷皿から離氷し、再び給水、製氷及び離氷を繰り返すことで、自動でユーザに氷を提供するように構成されている。このような自動製氷機能を備えた冷蔵庫によって生成される氷は、概して不透明なものが多い。これは、製氷皿に給水される水の中に溶け込んでいる空気が水が凍るときに気泡となって凍結面に捕われることにより、白濁した外観となるためである。
【０００３】
これに対して、内部に気泡が無い（或いは少ない）透明度の高い氷は、見た目に美しく、また、融けにくい。そのため、飲食用に適していて、透明度の高い氷を生成するための提案がなされている。例えば、特許文献１には、製氷皿を蓋により密閉し、密閉した空間内を減圧ポンプにより減圧して製氷皿内の水の脱気を行いながら製氷することで、透明度の高い氷を得るものが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２４３８２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記した特許文献１の場合、透明氷を製氷する場合、製氷皿を密閉する蓋を設けた状態で製氷皿の上面から給水及び生成された氷の取り出しが可能な構造にし、且つ、製氷中の減圧に耐えられるように製氷皿を頑丈にする必要がある。この場合、構造が複雑化及び大型化するとともに、製造コストがかかるという問題点がある。一方、製氷皿側の構造の複雑化などを避けるために給水タンク側で減圧を行うようにしようとすると、給水タンクの着脱が困難になるという問題もある。
【０００６】
本発明は上記した事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、構造の複雑化及び大形化を招くことなく、容易に給水タンクを着脱することができ、透明度の高い氷を生成することができる冷蔵庫を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するために、本発明の冷蔵庫は、冷蔵庫本体内の製氷皿に供給された水を冷却して氷を生成する自動製氷機能を備えた冷蔵庫において、前記冷蔵庫本体内に前方から着脱可能に装着される給水タンクと、前記給水タンク内に連通され、減圧手段の動作により該給水タンク内を減圧する減圧経路と、前記給水タンク内に連通され、給水手段の動作により該給水タンクの水を前記製氷皿に供給する給水経路と、前記減圧手段及び前記給水手段を制御して自動製氷を実行する制御手段と、を備え、前記減圧経路は、前記給水タンクの後面部に突出して設けられた減圧用ノズルと、この減圧用ノズルと挿脱可能に連結される連結部とを有し、前記給水経路は、前記給水タンクの後面部に前記減圧用ノズルと平行に突出して設けられた給水用ノズルと、この給水用ノズルと挿脱可能に連結される連結部とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の冷蔵庫によれば、前記給水タンク内に連通され、減圧手段の動作により該給水タンク内を減圧する減圧経路に設けられている減圧用ノズルと、給水タンク内に連通され、給水手段の動作により該給水タンクの水を製氷皿に供給する給水経路に設けられている給水用ノズルとを有している。これにより、給水タンク内の減圧が可能になるので、減圧手段の構造の複雑化や大型化を招くことなく、透明度の高い氷を生成することが可能になる。また、減圧用ノズルと給水用ノズルとを、給水タンクの後面部から突出させ、互いに平行に配置し、各連結部に挿脱可能に接続するので、給水タンクと減圧手段及び給水手段との接続及び配置が容易になるとともに、給水タンクを前方から着脱するときに、障害になる構造が無く、給水タンクの着脱を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態による給水タンク、減圧経路、給水経路の要部を示す図で、（ａ）は平面図、（ｂ）は側面図
【図２】冷蔵庫の縦断側面図
【図３】冷蔵庫の電気的構成を示すブロック図
【図４】制御部による自動製氷処理を表すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１０】
（一実施形態）
以下、本発明の一実施形態による冷蔵庫について、図面を参照しながら説明する。
まず、図２において、冷蔵庫１の本体２は、外箱と内箱との間に発泡断熱材を充填して形成されている。この冷蔵庫１の内部には、上部から順に冷蔵室３、製氷室４、冷凍室５、最下部に野菜室６を配設している。このうち、冷蔵室３及び野菜室６は、室内温度が１〜４℃に制御される冷蔵温度空間であり、どちらも冷蔵温度帯の貯蔵室を構成し、他の貯蔵室の製氷室４及び冷凍室５は、冷凍温度帯の貯蔵室を構成するものである。冷蔵室３と製氷室４との間は断熱仕切壁７により、製氷室４と冷凍室５との間は断熱仕切壁８により、冷凍室５と野菜室６との間は断熱仕切壁９によって、それぞれ仕切られている。
【００１１】
冷蔵室３は、横開き式の回動可能な冷蔵室扉３ａによって開閉され、他の製氷室４、冷凍室５、野菜室６は、引き出し式の製氷室扉４ａ、冷凍室扉５ａ、野菜室扉６ａによってそれぞれ開閉されるようになっている。なお、各貯蔵室（冷蔵室３、製氷室４、冷凍室５など）には、対応する扉の開閉状態を検出する冷蔵室扉スイッチ１０、製氷室扉スイッチ１１、冷凍室扉スイッチ１２（いずれも図４参照）が設けられている。
【００１２】
冷凍室５の後方には、冷凍用冷却器１３、及びこの冷凍用冷却器１３により冷却された冷気を冷凍温度帯の貯蔵室である製氷室４や冷凍室５などに供給して循環させる冷凍用ファン１４が配設されている。また、野菜室６後方には機械室１５が形成されており、コンプレッサ１６が配設されている。このコンプレッサ１６は、冷凍用冷却器１３及び図示しない冷蔵用冷却器に共用のものであり、それらとともに周知の冷凍サイクルを構成している。
【００１３】
冷蔵室３の下部には、製氷用の水を貯留する給水タンク１７が設けられている。給水タンク１７は、タンク本体１８と、タンク本体１８の上部を開閉する開閉蓋１９とから構成されている。開閉蓋１９には、給水口キャップ２０が設けられている。給水口キャップ２０は、給水タンク１７内に水を供給するための給水口を開閉する。タンク本体１８と開閉蓋１９とは、パッキン１８ａ（図１（ｂ）参照）により水密に、すなわち、接続部位から水の漏出が起こることなく接続されている。給水口キャップ２０は、開閉蓋１９に例えばねじ込みにより取り付けられ、水密に給水口を閉鎖する。また、パッキン１８ａはタンク本体１８の上部を、給水口キャップ２０は給水口を、それぞれ気密に、すなわち、接続部位から空気の漏洩が起こることなく密閉している。タンク本体１８内の底部には、当該タンク本体１８内の水を外部へ送るための給水ポンプ２１（本発明でいう給水手段に相当）が設けられている。
【００１４】
製氷室４には、製氷皿２２、製氷皿２２の下方に位置して氷を貯留する貯氷容器２３が配置されている。この貯氷容器２３は、製氷室扉４ａに連結されていて、製氷室扉４ａの開閉とともに出し入れされるようになっている。給水タンク１７内の水は、給水ポンプ２１により、製氷室４内の製氷皿２２に供給され、冷却により氷が自動的に生成（製氷）される。つまり、冷蔵庫１は、自動製氷機能を備えている。製氷皿２２には製氷皿モータ２４が設けられおり、この製氷皿モータ２４は、離氷手段として機能する。製氷皿２２は、製氷皿モータ２４の出力軸に接続されており、製氷皿モータ２４による回転及び捻りが加えられることにより、氷が製氷皿２２から離脱する。なお、製氷室４には、貯氷容器２３内の貯氷量が満杯状態になったかどうかを検知するために、貯氷量検知レバー２５が取り付けられている。貯氷容器２３内に貯められた氷がこの貯氷量検知レバー２５に接触すると、つまり、所定量以上の氷が貯氷容器２３に貯まると、自動製氷は停止する。
【００１５】
次に、給水経路２７について詳細に説明する。
給水経路２７は、図１（ｂ）に示すように、給水タンク１７、給水ポンプ２１、給水弁２６などが連通して構成されている。給水ポンプ２１は、図示しないインペラを有しており、給水タンク１７の後方に配置された給水ポンプモータ２８により駆動される、具体的には、給水ポンプモータ２８の回転軸にはマグネット２８ａが取り付けられており、給水ポンプモータ２８側のマグネット２８ａが回転することにより、給水ポンプ２１のインペラに設けられている図示しないマグネットが回転するように構成されている。このインペラの回転によって、上方に延びる吐出管２９に向けて給水タンク１７内の水が汲み上げられる。
【００１６】
吐出管２９は、タンク本体１８内に連通し給水タンク１７の後面部から後方に延びる給水用ノズル３０に接続されている。給水用ノズル３０は、先端側（冷蔵庫１の後方側。図示右方）に、先細りのテーパ部３０ａが形成されている。この給水用ノズル３０は、連結部材３１（本発明でいう連結部に相当）に、挿抜可能に接続される。連結部材３１は、弾性を有する例えば樹脂などの弾性材料で形成されており、給水用ノズル３０が挿入される側に、給水用ノズル３０のテーパ部３０ａに対応した形状の挿入口３１ａが設けられている。この挿入口３１ａは、給水用ノズル３０の外径とほぼ同じ又は若干小さく形成されている。このため、給水用ノズル３０は、テーパ部３０ａを含む先端がこの連結部材３１内に収容されることにより、連結部材３１と水密に接続する。
【００１７】
また、給水経路２７には、連結部材３１の後方に位置して給水弁２６が設けられている。給水弁２６は、二方弁で構成されており、給水経路２７を開閉する。給水弁２６の吸水側端部２６ａ（冷蔵庫１の前方側の端部）は、接続チューブ３２を介して連結部材３１に接続されている。接続チューブ３２は、弾性を有する例えば樹脂材料で構成されており、給水弁２６の吸水側端部２６ａと連結部材３１との間を水密且つ十分な柔軟性を備えて接続している。給水弁２６の排水側端部２６ｂ（冷蔵庫１の後方側の端部）は、接続チューブ３３を介して給水パイプ３４に接続されている。この接続チューブ３３も、接続チューブ３２と同様の樹脂材料で形成されており、給水弁２６の排水側端部２６ｂと給水パイプ３４との間を水密に接続している。給水パイプ３４の吐出部の下方には、水受け皿３５が設けられている。水受け皿３５は、給水パイプ３４から吐出した水を受け、その下方に接続されている受水管部３５ａへと水を誘導する。受水管部３５ａは、水受け皿３５から下方に延び、図２に示すように、断熱仕切壁７を貫通するように斜め前方に延び、その先端部が、製氷皿２２の上方に配置されている。
【００１８】
給水タンク１７内の水は、これら給水用ノズル３０及び給水パイプ３４などが連通して形成された給水経路２７を介して、製氷皿２２に供給される。なお、給水タンク１７には、タンク本体１８の容積よりも少なく設定された所定量を上限として製氷用の水Ｗが貯められる。
【００１９】
次に、減圧経路３８について詳細に説明する。
減圧経路３８は、図１（ａ）に示すように、給水タンク１７、減圧弁３６、減圧ポンプ３７（本発明でいう減圧手段に相当）などが連通して構成されている。給水タンク１７には、タンク本体１８内に連通し給水タンク１７の後面部から後方に延びる減圧用ノズル３９が設けられている。減圧用ノズル３９は、給水用ノズル３０と同様に、先端側（冷蔵庫１の後方側。図示右方）に、先細りのテーパ部３９ａが形成されている。この減圧用ノズル３９は、連結部材４０（本発明でいう連結部に相当）に、挿抜可能に接続される。連結部材４０は、弾性を有する例えば樹脂などの弾性材料で形成されており、減圧用ノズル３９が挿入される側に、減圧用ノズル３９の先端の形状に応じた挿入口４０ａが設けられている。この挿入口４０ａは、減圧用ノズル３９の外径とほぼ同じ又は若干小さく形成されている。減圧用ノズル３９は、テーパ部３９ａを含む先端がこの連結部材４０内に収容されることにより、連結部材４０と水密に接続する。
【００２０】
また減圧経路３８には、連結部材４０の後方に位置して減圧弁３６が設けられている。減圧弁３６は、三方弁で構成されており、減圧経路３８を開閉する。減圧弁３６の吸気側端部３６ａ（冷蔵庫１の前方側の端部）は、接続チューブ４１を介して連結部材４０に接続されている。接続チューブ４１は、弾性を有する例えば樹脂材料で構成されており、減圧弁３６の吸気側端部３６ａと連結部材４０との間を気密且つ十分な柔軟性を備えて接続している。減圧弁３６の排気側端部３６ｂ（冷蔵庫１の後方側の端部）は、接続チューブ４２を介して減圧ポンプ３７の入り口３７ａ（吸気側口）に接続されている。この接続チューブ４２も、接続チューブ４１と同様に弾性材料で形成されており、減圧弁３６の排気側端部３６ｂと減圧ポンプ３７の入り口３７ａとの間を気密に接続している。また、減圧弁３６は、大気に開放されている開放端部３６ｃが給水弁２６と反対側に向くように配置されている。
【００２１】
減圧ポンプ３７は、給水タンク１７内、より厳密には、タンク本体１８内に形成される水Ｗがない空間Ａ（図１（ｂ）参照）を減圧する。減圧ポンプ３７は、入り口３７ａから吸気した空気を出口３７ｂ（排気側）から排出する気体輸送式の所謂真空ポンプで構成されている。なお、減圧ポンプ３７の種類は、例えばロータリー式やピストン式、或いはダイアフラム式など、任意の構成のものを用いることができる。減圧ポンプ３７は、入り口３７ａと出口３７ｂとが同一面に配置されており、上記したように入り口３７ａが接続チューブ４２を介して減圧弁３６の排気側端部３６ｂに接続されている。このため、減圧ポンプ３７の出口３７ｂも前方に向いている。つまり、出口３７ｂの前方の空間は、排気を遮るものが無く、開放されている。
【００２２】
減圧経路３８には、圧力検出手段としての圧力センサ４３が設けられている。圧力センサ４３は、給水タンク１７内の圧力を検出し、検出した圧力に応じた信号を出力する。本実施形態では、圧力センサ４３は、減圧経路３８の圧力を検出することにより給水タンク１７内の圧力を検出している。すなわち、圧力センサ４３は、給水タンク１７とは別体である連結部材４０側に取り付けられ、連結部材４０内に形成された減圧経路３８の圧力を検出する。
【００２３】
これら給水経路２７路及び減圧経路３８は、冷蔵庫１の設置状態に対して水平方向に、互いに並列に配置されている。このため、給水経路２７においては、給水タンク１７の給水用ノズル３０、連結部材３１、給水弁２６、及び給水パイプ３４が直線上に配置されている。また、減圧経路３８においては、給水タンク１７の減圧用ノズル３９、連結部材４０、減圧弁３６、及び減圧ポンプ３７の入り口３７ａが直線上に配置されている。換言すると、冷蔵庫１の前方から着脱される給水タンク１７の着脱方向、各ノズルの挿抜方向、給水経路２７（給水タンク１７から給水パイプ３４までの部位）及び減圧経路３８の方向は、同一の方向（冷蔵庫１の前後方向）に向けられている。
【００２４】
このような給水経路２７及び減圧経路３８は、図１（ａ）及び（ｂ）に示すように、保持板４４に載置或いは固定されている。保持板４４は、給水タンク１７から後方に延びる凸部１７ａを収容する凹部４４ａを有している。この給水タンク１７の凸部１７ａは、板状に形成されているとともに、先端側（冷蔵庫１の後方）が幅狭の台形状に形成されている。また、保持板４４の凹部４４ａは、凸部１７ａの形状に対応して、底部側（凸部１７ａの先端に対応する位置）が幅狭に形成されている。この凸部１７ａが凹部４４ａに収容されることにより、給水タンク１７と保持板４４とが位置決めされるとともに、給水タンク１７に設けられている給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９と連結部材３１、４０とが適正な位置に位置決めされる。
【００２５】
また、水平方向に並列に配置されている給水用ノズル３０と減圧用ノズル３９との間の略中央には、係合手段としての係合片４５が設けられている。係合片４５は、図示しない支軸により連結部材４０或いは保持板４４に上下方向に回動可能に支持されており、先端（前方）側に爪部４５ａを有している。この爪部４５ａは、開閉蓋１９の上面に設けられている係合凹部１９ａと係合するようになっている。具体的には、係合片４５は、捻りコイルばね（図示せず）により常には爪部４５ａ側が下方に回動するように付勢されており、給水タンク１７が前方から取り付けられるとき、開閉蓋１９により爪部４５ａが上方へと押し上げられるとともに、給水タンク１７が所定の位置まで後方に移動すると、係合片４５が下方に回動し、爪部４５ａと係合凹部１９ａとが係合する。これにより、給水タンク１７の前方への移動が制限されるとともに、給水タンク１７が連結部材３１、４０側に押しつけられ、給水タンク１７と連結部材３１、４０とが密に接触する。
【００２６】
図３は、本実施形態に係る冷蔵庫１の主要部の電気的構成を示している。制御部５０（本発明でいう制御手段に相当）は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ及びＩ／Ｏバスなどを備えたマイクロコンピュータにより構成されている。制御部５０は、例えばＲＯＭなどに記憶されている制御プログラムを実行することにより、冷蔵庫１の全体を制御する。制御部５０は、冷蔵室扉スイッチ１０、製氷室扉スイッチ１１、冷凍室扉スイッチ１２、冷蔵室３や冷凍室５の温度を検出する温度センサ５１に接続されている。制御部５０は、これらの入力信号に基づいて、給水ポンプ２１、給水弁２６、減圧ポンプ３７、減圧弁３６などを制御する。また、制御部５０は、時間を計測するタイマ５２ａ及び後述するエラー回数Ｎを計数するカウンタ５２ｂを有している。
【００２７】
また制御部５０は、操作パネル５３に接続している。操作パネル５３は、例えば冷蔵室扉３ａに設けられており、冷蔵室３や冷凍室５内の温度、切替室の動作モード、除菌機能の動作状態など、冷蔵庫１の動作に関わる情報を表示する表示部と、ユーザの指示を入力する操作スイッチ類などの入力部を備えている。後述する透明氷製氷モード及び通常氷製氷モードは、このスイッチ類からユーザの選択が入力される。また、操作パネル５３には、動作異常などを報知する報知ランプが設けられている。なお、操作パネル５３は、視覚的な表示機能だけでなく、例えば音声によるメッセージ出力部なども備えている。この操作パネル５３は、本発明でいう選択手段及び警報手段に相当する。
【００２８】
次に、自動製氷時の制御部５０の作動について図４を参照しながら説明する。
制御部５０は、電源が投入されると、図示しないメイン処理を実行して上記した冷凍サイクルの制御などを実行するとともに、割り込みルーチン等により自動製氷処理を実行するようになっている。なお、以下の説明においては、貯氷量検知レバー２５が作動していない状態（氷が満杯になっていない状態）、且つ製氷室扉４ａが閉じられた状態であるとする。
【００２９】
図４は、自動製氷処理を示すフローチャートである。制御部５０は、自動製氷処理に移行すると、まず初期化を実行する（Ｓ１）。このとき、制御部５０は、タイマ５２ａ及びカウンタ５２ｂの初期化、後述するポンプ駆動時間及び減圧維持時間の設定などを行う。なお、この初期化処理内で、例えば圧力センサ４３により給水タンク１７内の圧力を検出したり、減圧弁３６及び給水弁２６の開閉位置の確認をしたりすることで、給水・製氷が可能であるか否かを判定するようにしてもよい。
【００３０】
制御部５０は、初期化を終了すると、透明氷製氷モードであるかを判定する（Ｓ２）。ここで、透明氷製氷モードとは、詳細は後述するが給水タンク１７内を減圧した後に水を供給して氷を製氷するモードであり、通常氷製氷モードとは、給水タンク１７内を減圧することなく水を供給して氷を製氷するモードである。つまり、透明氷製氷モードと通常氷製氷モードとの主な違いは、給水タンク１７の減圧を行うか否かである。
【００３１】
ユーザにより通常氷製氷モードが選択された場合には（Ｓ２：ＮＯ）、制御部５０は、ステップＳ３に移行して、減圧弁３６を「大気開放」（減圧経路３８を大気側に開放）とし、給水弁２６を「開」（給水経路２７が開放され、給水タンク１７から水の供給が可能）とする。続いて、制御部５０は、給水ポンプ２１の作動を開始する（Ｓ４）。これにより、給水タンク１７内の水が給水経路２７を経由して製氷皿２２に供給される（本発明でいう供給工程に相当）。このとき、製氷皿２２には、一度の製氷に必要な量の水が供給される。続いて、制御部５０は、自動製氷処理を実行する（Ｓ５）。この自動製氷処理では、従来と同様の製氷が行われることから詳細な説明は省略するが、製氷皿２２の温度などを監視することにより氷が生成されたか否かを判定し、氷の生成が終了すると、製氷皿モータ２４を駆動して氷を製氷皿２２から貯氷容器２３に移す離氷が行われる。制御部５０は、自動製氷処理を終了すると、メイン処理にリターンする。
【００３２】
このように、制御部５０は、ユーザにより通常氷製氷モードが選択された場合には、従来と同様の手順で水を供給して製氷処理を実行することにより自動製氷を行う。
一方、制御部５０は、ユーザが透明氷製氷モードを選択した場合には（Ｓ２：ＹＥＳ）、減圧弁３６を「開」（給水タンク１７と減圧ポンプ３７との間の減圧経路３８を開放）とし、給水弁２６を「閉」（給水経路２７を閉鎖）とした後（Ｓ６）、減圧ポンプ３７の作動を開始する（Ｓ７）。この場合、給水弁２６が閉じられていることから、給水タンク１７内は密閉された状態になる。制御部５０は、給水タンク１７内が密閉された状態で減圧ポンプ３７を駆動することにより、給水タンク１７内、より正確には、給水タンク１７内の水Ｗが無い空間Ａ（図１（ｂ）参照）を減圧する。
【００３３】
減圧ポンプ３７の作動を開始すると、制御部５０は、タイマ５２ａをステップＳ１で設定したポンプ駆動時間に設定してスタート（作動を開始）させる（Ｓ８）。ここで、ポンプ駆動時間の値は、給水タンク１７の容量などにより、適宜設定すればよい。続いて、制御部５０は、設定されたポンプ駆動時間が経過したか否かを判定し（Ｓ９）、ポンプ駆動時間が経過していない場合には（Ｓ９：ＮＯ）、さらに、給水タンク１７内が所定圧力以下になったか否かを判定する（Ｓ１０）。このとき、制御部５０は、給水タンク１７内の圧力が所定圧力以下になっていない場合には（Ｓ１０：ＮＯ）、ステップＳ９に移行してポンプ駆動時間が経過したか否かの判定を繰り返す。一方、制御部５０は、給水タンク１７内が所定圧力以下になった場合には（Ｓ１０：ＹＥＳ）、ステップＳ１１に移行する。ここで、所定圧力の値は、予め設定されている値を採用してもよいし、給水タンク１７内の水の量などに応じてその都度設定するようにしてもよい。
【００３４】
このように、制御部５０は、減圧ポンプ３７を駆動した後、給水タンク１７内の圧力が所定圧力以下になるか、或いはポンプ駆動時間が経過するまで、減圧ポンプ３７の駆動を継続する。そして、給水タンク１７内の圧力が所定圧力以下になることなく（Ｓ１０：ＮＯ）、ポンプ駆動時間が経過してしまった場合には（Ｓ９：ＹＥＳ）、制御部５０は、ステップＳ１７に移行してエラー処理を実行する（Ｓ１７）。このエラー処理では、制御部５０は、例えば操作パネル５３への表示、或いは音声によるメッセージの再生などにより、ユーザに給水タンク１７内が十分に減圧できなかったことを示す警報を発する。これにより、例えば、給水タンク１７の開閉蓋１９が正しく装着されているか、或いは、給水口キャップ２０が正しく装着されているかなど、ユーザに使用状態の確認を促すことができる。また、制御部５０は、減圧ポンプ３７の動作停止や減圧弁３６を「大気開放」とする処理、図示しないＥＥＰＲＯＭ等の記憶手段にエラー内容を記憶させる処理などもこのエラー処理内で実行する。その後、制御部５０は、リターンする。
【００３５】
これに対して、ポンプ駆動時間が経過する前に（Ｓ９：ＮＯ）、給水タンク１７内が所定圧力以下になった場合には（Ｓ１０：ＹＥＳ）、制御部５０は、減圧弁３６を「閉」（減圧経路３８を閉鎖）とした後、減圧ポンプ３７の作動を停止する（Ｓ１１）。これにより、給水タンク１７内は、所定圧力以下の減圧状態に維持される。続いて、制御部５０は、タイマ５２ａをステップＳ１で設定した減圧維持時間に設定し、スタートさせる（Ｓ１２）。ここで、減圧維持時間の値は、上述したポンプ駆動時間と同様に、予め定められている値を最小としてもよいし、給水タンク１７の容量に応じてその都度設定するようにしてもよい。タイマ５２ａをスタートさせると、制御部５０は、減圧維持時間が経過したか否かを判定し（Ｓ１３）、減圧維持時間が経過していない場合には（Ｓ１３：ＮＯ）、さらに給水タンク１７内の圧力が所定圧力以下であるかを判定する（Ｓ１４）。そして、給水タンク１７内が所定圧力以下の状態で（Ｓ１４：ＹＥＳ）、減圧維持時間が経過した場合には（Ｓ１３：ＹＥＳ）、制御部５０は、ステップＳ３に移行して、上記したように製氷皿２２へ水を供給した後に、製氷処理を開始する（Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５）。
【００３６】
このように、制御部５０は、給水タンク１７内を所定圧力以下の減圧状態に維持（本発明でいう減圧工程に相当）することにより、給水タンク１７内の水に溶解している気体例えば溶存酸素などの、減圧された空間Ａへの放出を促進する。すなわち、制御部５０は、給水タンク１７内の水の脱気を行っている。そして、制御部５０は、減圧工程の後に、この脱気された水を製氷皿２２に供給する供給処理を実行することにより、ステップＳ５の製氷処理において、内部に気泡が存在しない、透明度の高い氷を生成する。このとき、所定圧力以下の減圧状態を減圧維持時間の間維持し続けることにより、水の脱気は、必要且つ十分に行われる。
【００３７】
なお、減圧維持時間が経過する前に（Ｓ１３：ＮＯ）、給水タンク１７内の圧力が所定圧力より高くなった場合には（Ｓ１４：ＮＯ）、制御部５０は、カウンタ５２ｂにエラー回数Ｎをインクリメントした後（Ｓ１５）、エラー回数Ｎが警告回数（本実施形態では３回に設定している）に達したかを判定する（Ｓ１６）。そして、制御部５０は、エラー回数Ｎがまだ警告回数になっていない場合には（Ｓ１６：ＮＯ）、ステップＳ６に移行して上記した処理を繰り返す。一方、エラー回数Ｎが警告回数になった場合には（Ｓ１６：ＹＥＳ）、ステップＳ１７に移行してエラー処理を実行する。
このように、制御部５０は、自動製氷処理を実行することにより、透明氷製氷モード及び通常氷製氷モードに対応した自動製氷を行っている。
【００３８】
以上説明したように、本実施形態による冷蔵庫１によれば、以下のような効果を得ることができる。
冷蔵庫１は、減圧経路３８を介して給水タンク１７内の空間Ａを減圧することにより、給水タンク１７内の水Ｗの脱気を行うようにした。このとき、給水タンク１７に設けられている給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９は、タンク本体１８から後方に延び、互いに水平方向に並列に配置されている。つまり、給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９は、給水タンク１７後部の同一面側に、互いに並行して配置されている。これにより、給水タンク１７は、冷蔵庫１の前方から、容易に着脱することができる。
【００３９】
給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９は、その先端（冷蔵庫１の後方側の端部）が連結部材４０に挿脱する。この連結部材４０は、弾性を有する弾性材料で形成されており、給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９と水密且つ気密に接続される。これにより、簡単な構成で密閉状態を形成することが可能になる。従って、密閉のための構造を複雑にしたり、大型化したりする必要がなく、簡単な構成且つ低コストで透明度の高い氷を生成することができるとともに、給水タンク１７の着脱を容易に行うことができる。
【００４０】
給水タンク１７のタンク本体１８上部にパッキン１８ａを設け、タンク本体１８と開閉蓋１９とを水密且つ気密に接続するとともに、給水口も、給水口キャップ２０により水密且つ気密に接続している。これにより、給水タンク１７の密閉状態を維持することが可能になり、減圧ポンプ３７を稼働し続ける必要がなく、消費電力を抑制することができる。
【００４１】
係合片４５を設け、給水タンク１７を連結部材３１、４０側に押しつけつつ係合しているので、給水タンク１７と連結部材４０とを確実に接続できるとともに、給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９と連結部材３１、４０との位置決めが容易にできる。また、係合片４５を給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９間の中央部に配置しているので、給水タンク１７を装着した状態では、給水用ノズル３０及び減圧用ノズル３９に均等に力が配分され、偏ることがない。これにより、減圧経路３８の空気漏れや給水経路２７の水漏れを防止することができる。
【００４２】
給水弁２６と減圧弁３６とを、連結部材３１、４０の後方に、互いに水平方向に並列させて配置しているので、設置空間の大形化を招くことがない。また、給水タンク１７を、前方から容易に着脱することができる。
【００４３】
減圧弁３６は、その開放端部３６ｃが、並列に配置されている給水弁２６と反対側に向けて配置されているので、開放端部３６ｃが塞がれる虞及び開放端部３６ｃから減圧経路３８に水が進入する虞がない。そのため、減圧時の減圧効率が低下することを防止できる。
【００４４】
減圧ポンプ３７の入り口３７ａ及び出口３７ｂを、ともに前方に向けて配置しているので、後方側の空間を確保でき、減圧経路３８が要する空間を小型にすることができる。また、出口３７ｂが塞がれる虞がないので、効率良く減圧を行うことができる。
【００４５】
圧力センサ４３を、給水タンク１７に直接取り付けるのではなく、連結部材４０側に設けているので、制御部５０との間を容易に配線することができる。また、給水ポンプ２１をタンク本体１８内に設けるとともに、給水ポンプモータ２８のマグネット２８ａにより非接触で駆動しているので、給水ポンプ２１と給水ポンプモータ２８と間には配線や構造物を接続する必要が無い。これらにより、給水タンク１７の着脱が容易になり、ユーザの利便性が向上する。
【００４６】
給水経路２７と減圧経路３８とを並列させて配置しているので、給水タンク１７→給水弁２６→給水パイプ３４までの給水経路２７、及び給水タンク１７→減圧弁３６→減圧ポンプ３７までの減圧経路３８は、それぞれ直線上に配置される。これにより、給水及び減圧をスムーズに行うことができる。この場合、給水タンク１７、給水弁２６、給水パイプ３４の間は、また、給水タンク１７、減圧弁３６、減圧ポンプ３７の間は、それぞれ柔軟性を接続チューブ３２、３３、４１、４２により接続されているので、容易に互いを接続することができる。
【００４７】
圧力センサ４３を設けることにより給水タンク１７内の圧力を検出し、脱気に十分な低圧力である所定圧力まで給水タンク１７内を減圧するので、効率良く脱気することができる。
【００４８】
減圧ポンプ３７を駆動することにより給水タンク１７内が所定ある直以下になった場合、給水タンク１７内の空間Ａの減圧状態を維持するので、水の脱気を促進することができる。また、このとき、給水タンク１７内の圧力が所定圧力を上回ることがないように監視しているので、より脱気が促進され、生成される氷の透明度をより高めることができる。
【００４９】
減圧ポンプ３７を駆動中に給水タンク１７内の圧力が所定圧力まで低下しない場合、及び、減圧状態を維持しているときに給水タンク１７内の圧力が所定圧力を越えてしまった場合、その旨をユーザに報知するので、給水タンク１７の開閉蓋１９や給水口キャップ２０の確認など、ユーザに点検を促すことができる。
【００５０】
操作パネル５３を設け、脱気した水を供給して透明度の高い氷を生成する透明氷製氷モードと、脱気することなく水を供給して氷を生成する通常氷製氷モードとを選択できるようにしたので、ユーザは、容易に氷の透明度を選択できるとともに、急いで氷が必要な場合には、通常氷製氷モードに切り替えることにより、直ぐに氷の生成を開始することができる。
【００５１】
（その他の実施形態）
なお、本発明は、上記した一実施形態にのみ限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内で、例えば次のような変形または拡張が可能である。
【００５２】
冷蔵庫１の構成は、一実施形態に限定されない。本発明は、例えば野菜室６が冷蔵室３内に設けられているような構成であっても、勿論適用することができる。
タイマ５２ａによりポンプ駆動時間及び減圧維持時間を計測し、それらが経過した時点で給水を開始するようにしてもよい。これにより、制御を簡略化することができるとともに、圧力センサ４３が設けられていない場合であっても、透明氷を製氷することができる。
【００５３】
一実施形態では説明の簡略化のために自動製氷処理内で製氷処理を実行するようにしたが、両者を個別に処理するようにしてもよい。すなわち、図４のステップＳ５の製氷処理を実行している間（氷の生成中）に、ステップＳ６以降の減圧工程（水の脱気工程）を行うようにしてもよい。これにより、製氷が終了するとすぐに脱気の完了した水を供給して製氷を開始することができ、効率良く透明度の高い氷の製氷を行うことができる。
【００５４】
また、製氷工程が終了した後にメイン処理にリターンするようにしたが、製氷処理は多くの時間が掛かるため、製氷を開始した時点でメイン処理にリターンし、割り込みなどにより氷の生成を判定するようにしてもよい。これは、減圧工程（ステップＳ９、Ｓ１３など）における圧力検出などでも同様である。
【符号の説明】
【００５５】
図面中、１は冷蔵庫、１７は給水タンク、２２は製氷皿、２１は給水ポンプ（給水手段）、２６は給水弁、２７は給水経路、２８は給水ポンプモータ（給水手段）、３０は給水用ノズル、３１、４０は連結部材（連結部）、３５は水受け皿（水受け部）、３６は減圧弁、３７は減圧ポンプ（減圧手段）、３７ａは入り口、３７ｂは出口、３６ｃは開放端部、３８は減圧経路、３９は減圧用ノズル、４３は圧力センサ（圧力検出手段）、４５は係合片（係合手段）、５０は制御部（制御手段）、５３は操作パネル（選択手段、警報手段）を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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