(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクリボンと、
複数のピンからなるライン印字ヘッドと、
文字コードデータを受信する通信部と、
前記文字コードデータに対応するフォントデータを参照して印字ドットイメージデータに変換するフォントデータ参照部と、
前記印字ドットイメージデータが格納され、少なくとも前記複数のピン数と同じ行数の行画素からなるイメージバッファメモリと、
前記イメージバッファに格納された印字ドットイメージデータの行画素ごとに前記複数のピンを対応付け、ピン単位ごとの印字予定ドット数をカウントするピン単位カウント部と、
前記ピン単位ごとの印字予定ドット数を印字前の印字ドット数累計カウント値に加算し、この更新後の印字ドット数累計カウント値が前記インクリボンのピン単位の寿命カウント値よりも大きい場合に、前記インクリボンの交換を表示する交換ガイド表示部と、
前記フォントデータ、ピン単位の印字ドット数累計カウント値、インクリボンの交換履歴を含むプリンタデータが保存されたプリンタ保存部と、
を有することを特徴とするドットマトリクスプリンタ。
【請求項２】
前記インクリボンの交換を検出する交換検出部を更に有し、製品識別番号を取得することを特徴とする請求項１記載のドットマトリクスプリンタ。
【請求項３】
請求項２のドットマトリクスプリンタに使用され、インクリボンカセットが備える不揮発性メモリに、前記製品識別番号と、リボン長に対応するピン単位の印字ドット数寿命カウント値情報を有するインクリボンカセット。
【請求項４】
前記製品識別番号がインクリボンの交換履歴にない場合、前記ピン単位の印字ドット数累計カウント値を０とすることを特徴とする請求項２記載のドットマトリクスプリンタ。
【請求項５】
交換検出部は、更に前記ライン印字ヘッドの交換を検出することを特徴とする請求項４記載のドットマトリクスプリンタ。
【請求項６】
前記ライン印字ヘッドの印字寿命を前記インクリボンの交換回数、寿命カウント値、および印字ドット数累計カウント値から求めることを特徴とする請求項５記載のドットマトリックスプリンタ。
【請求項７】
受信した文字コードデータに対してフォントデータを参照し、さらに文字修飾された印字ドットイメージデータに変換するステップと、
前記印字ドットイメージデータを印字ヘッドのピン数と同数の行画素から構成されるイメージバッファメモリに展開して保存するステップと、
前記イメージバッファメモリの各行画素ごとに前記印字ヘッドのピンを対応づけ、ピンごとの印字予定ドット数をカウントするステップと、
前記印刷予定ドット数カウント値を印字前の印字ドット数累計カウント値に加算し、この更新後の印字ドット数累計カウント値とインクリボンの寿命カウント値とをピン単位で比較するステップと、
を有するインクリボン寿命判定方法。
【請求項８】
インクリボンの交換回数、寿命カウント値、および印字ドット数累計カウント値から印字ヘッドの印字ドット数累計カウント値をピン単位で求め、印字ヘッドの寿命カウント値と比較するステップを有する印字ヘッドの寿命判定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、インクリボン、ドットマトリクスプリンタおよびその寿命判定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ドットマトリクスプリンタではインクリボンの寿命判定は行なわないことが一般的である。従ってユーザは、印刷結果を見てインクが薄くなってきていること確認してリボンが寿命に達したと判断、またはリボンに穴が開いた等の損傷を確認してインクリボンの寿命を判断していた。しかしながら、これには、印刷した後、印刷が薄くなるか、リボンが損傷してジャムが発生するなど問題が発生するまで気づかないという欠点(問題点)がある。
【０００３】
また、印字ヘッドやプラテンを含むドットマトリックスプリンタ全体のメンテナンスのために、印刷した総ドット数、印字文字数等をカウン卜した情報を印刷または液晶画面等に表示し、接続されるパーソナルコンピュータからコマンドを送信することによりこれらの情報を確認できるものもあるが、印刷総ドット数、または印刷文字数だけでは印字ヘッドやプラテンの寿命に与える要因の確認が不十分である。
【０００４】
ドットマトリクスプリンタは、インクリボンと印字ヘッドの縦位置の関係が固定されており、例えば２４ピンドットプリンタでは１ピンがインクリボンをインパク卜する縦位置は、インクリボンが機械的な摩擦等でずれる要因を除けばいつも同じ位置である。同じように、２ピンから２４ピンのそれぞれに対してもインパク卜する縦位置もいつも同じ位置である。同じ位置を何度もインパク卜すれば、その位置に付着しているインクがなくなり易くなり、そのピンの印刷が薄くなる。また、同じ位置をインパク卜すると、その位置のリボンの生地を損傷し易くなる。特に、ドットマトリクスプリンタは、罫線などを多く含む帳票や定型書類に印刷することが多いため、印字ヘッドの特定のピンのみが多く使用されるということが起こる。従って、印字ヘッドまたはインクリボンの寿命の判断には、ピン単位で印刷ドット数をカウン卜することが有効になる。
【０００５】
印字ヘッドの寿命の推定に対して個々のドットピンの駆動パルスをカウントアップする方法があるが、ヘッド寿命のカウントの表示を行うだけであるため、印字がかすれて印刷が失敗となる可能性の低減やインクリボンの寿命を判定することには対応していない（特許文献１参照）。
【０００６】
また、印字ドット数を書き込み回数に制限のある不揮発性メモリに格納する場合、インクリボンの寿命内では書き込み保証回数を超えないように、ある仕様を決めて書き込む必要がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平２−２０９２４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明が解決しようとする課題は、上記課題を解決し印刷前にインクリボンの寿命を正確に判定できるドットマトリクスプリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を達成するために、実施形態のドットマトリクスプリンタは、インクリボンと、複数のピンからなるライン印字ヘッドと、文字コードデータを受信する通信部と、前記文字コードデータに対応するフォントデータを参照して印字ドットイメージデータに変換するフォントデータ参照部と、前記印字ドットイメージデータが格納され、少なくとも前記複数のピン数と同じ行数の行画素からなるイメージバッファメモリと、前記イメージバッファに格納された印字ドットイメージデータの行画素ごとに前記複数のピンを対応付け、ピン単位ごとの印字予定ドット数をカウントするピン単位カウント部と、前記ピン単位ごとの印字予定ドット数を印字前の印字ドット数累計カウント値に加算し、この更新後の印字ドット数累計カウント値が前記インクリボンのピン単位の寿命カウント値よりも大きい場合に、前記インクリボンの交換を表示する交換ガイド表示部と、前記フォントデータ、ピン単位の印字ドット数累計カウント値、インクリボンの交換履歴を含むプリンタデータが保存されたプリンタ保存部と、を有する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態におけるドットマトリクスプリンタのブロック図。
【図２】同実施形態におけるイメージバッファメモリのピン単位でのドット数カウントを説明する図。
【図３】同実施形態におけるインクリボンの寿命判定処理を示すフローチャート。
【図４】同実施形態におけるインクリボンの交換検出処理を示すフローチャート。
【図５】同実施形態におけるインクリボン交換ガイド画面の一例。
【図６】第２の実施形態におけるプリンタ状態表示の一例。
【図７】同実施形態におけるプリンタ状態問い合わせ処理を示すフローチャート。
【図８】第３の実施形態における印字ヘッドの寿命判定処理を示すフローチャート。
【図９】同実施形態における印字ヘッド交換ガイド画面の一例。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、発明を実施するための実施形態について図１から図９を参照しながら詳細に説明する。
【００１２】
（第１の実施形態）
本実施形態は印字ヘッドのピン単位で印刷ドット数をカウントし、インクリボンの寿命を判定するものである。
【００１３】
図１は本実施形態に係るドットマトリックスプリンタのブロック図である。図１は一般的な使用形態としてドットプリンタ全体を制御するプリンタ制御部１０とこれに接続されるパーソナルコンピュータ１１などの端末（以下ＰＣ端末）を想定している。
【００１４】
プリンタ制御部１０は、通信部１０１、プリンタデータ保存部１０２、フォントデータ参照部１０３、文字修飾部１０４、イメージバッファ部１０５、交換検出部１０６、ピン単位カウント部１０７、インクリボンデータ保存部１０８、寿命判定部１０９、機構制御部１１０、印字ヘッド１１１、インクリボン１１２および表示部１１３から構成されている。各部の概略の動作は以下のようである。実線の矢印は各部の接続を示している。
【００１５】
通信部１０１は、ＰＣ端末１１と有線、無線などの通信手段によって通信を可能とし、印字文字データの受信、プリンタの状態問い合わせ受信、およびインクリボン１１２および印字ヘッド１１１の交換ガイドなどのメンテナンス情報の送信などを行う。
【００１６】
プリンタデータ保存部１０２は、本実施形態のドットマトリックスプリンタを動作させるためのファームウエア、フォントデータ、プリンタ設定データ、インクリボン１１２や印字ヘッド１１１交換のメンテナンス履歴情報などの各種プリンタデータを保持し、比較的大容量のフラッシュメモリ等で構成される。
【００１７】
フォントデータ参照部１０３は、印字文字コードを通信部１０１から受け取り、プリンタデータ保存部１０２に設定されたフォントのフォントデータを参照し、印字文字コードから印字ドットイメージデータに変換する。
【００１８】
文字修飾部１０４では、印字文字コードに下線や反転、および上付き下付きなどの文字修飾がある場合に、更に印字ドットイメージデータ上に文字修飾を施す。
【００１９】
イメージバッファ部１０５は、文字修飾が施された印字ドットイメージデータをＲＡＭ（Random Access Memory）などで構成するイメージバッファメモリ上に２値の画素値として格納する。このイメージバッファメモリについては図２にて後述する。
【００２０】
交換検出部１０６は、インクリボン１１２または印字ヘッド１１１が交換されたことを検出する。交換検出方法は例えば、機械的に脱着されているかどうかをフックなどの位置などによって検出する。または光学的、電気的な検出でもよい。ジャムなどに起因する単純な脱着なのか交換なのかを区別するために、製品シリアルナンバなどの製品識別番号を読み取り、その使用履歴からその判断を行う。
【００２１】
ピン単位カウント部１０７は、イメージバッファメモリ上に展開された印字ドットパターンデータに対して、対応する印字ヘッドのピン毎の印字ドット数のカウントを実施する。
【００２２】
インクリボンデータ保存部１０８では、イメージバッファメモリに格納された、これから印刷すべきピン単位のドット数カウント値を現在までに印刷された印字ドット数カウント値に加算し、累積カウント値を算出する。
【００２３】
インクリボンデータ保存部１０８は、ＥＥＰＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）などの不揮発性メモリで構成され、少なくともインクリボン１１２交換後から、印字ヘッド１１１のピン単位でカウントされた印字ドット数の累計カウント値が保存される。また、このインクリボンデータ保存部１０８のＥＥＰＲＯＭをインクリボン１１２のカセット内に搭載し、製造シリアルナンバなどの製品識別番号やインクリボン長に対応する寿命カウント値などを事前に格納することにより交換検出やリボン長などの製品オプション（製品属性値）に対応する寿命を正確に判断できる。
【００２４】
寿命判定部１０９は、インクリボン１１２のリボン長に対応する寿命カウント値と現在までの累積カウント値を比較し、累積カウント値が寿命カウント値より大きい場合は、表示部１１３にインクリボン１１２の交換を促すガイド情報を表示させる。
【００２５】
機構制御部１１０は、イメージバッファメモリに格納された印字ドットイメージデータに基づき、図示しない印字ヘッド駆動機構や、紙送り機構などを制御して所望の位置に印字行う。
【００２６】
印字ヘッド部１１１は、本実施形態ではラインドットを有する印字ヘッドを仮定する。一般的に漢字対応で使用される印字ヘッドであれば２４ピンのドットを持つ。
【００２７】
インクリボン１１２は、その脱着を検出する機構が形成され、交換されたことを交換検出部１０６に通知する。また好ましくは、図示しないインクリボンカセットにインクリボンデータ保存部１０８のＥＥＰＲＯＭが搭載される。
【００２８】
表示部１１３は、プリンタの設定情報、インクリボンの使用状態表示、およびメンテナンスガイド表示などのユーザインタフェースを受け持つ。一般的には液晶などの表示画面とコマンド選択のためのボタンなどを有する。
【００２９】
次に、図２を用いてイメージバッファ部１０５に搭載されるイメージバッファメモリ２１について説明する。このイメージバッファメモリ２１は、行数は印字ヘッド１１１のピン数Ｎ（Ｎは自然数）、列数はＭ（Ｍは自然数）の画素数を持つ画素メモリである。通常ドットマトリクスプリンタの印字文字は縦横ともに、８ドットの整数倍で表され、特に漢字を使用する場合は1文字２４×２４ドットの場合が一般的であるので、Ｎ＝２４、Ｍは２４の整数倍とするイメージバッファメモリ２１を構成すると汎用のフォントデータなどが使用できるので好ましい。印字ヘッド１１１のピン数は解像度を決定する。
【００３０】
例えば、ＰＣ端末１１より送信された一連の印字文字コード（図２の例ではＡＢの２文字）を通信部１０１を介して受信し、プリンタデータ保存部１０２で設定されている印字フォント（例えば明朝体）に対応するフォントデータ（ＡＢ）を参照する。さらに文字修飾部１０４において下線などの文字修飾情報２２を反映してイメージバッファメモリ２１上に印字ドットイメージデータとして展開する。
【００３１】
イメージバッファメモリ２１の各行画素は印字ヘッド１１１のピン１からピンＮと対応付けられている。ピン単位カウント部１０７では、この各行画素を印字方向にＭ回、印字予定となるドット数をカウントする。
【００３２】
図３は、インクリボンの寿命判定処理を示すフローチャートであり、図１の各ブロックを参照しながら説明する。まず、ステップＳＴ３０１では、ＰＣ端末１１から送信される印字文字コードを通信部１０１にて受信する。
【００３３】
ステップＳＴ３０２では、通信部１０１で受信した印字文字データに対して、プリンタデータ保存部１０２に設定されたフォントのフォントデータを参照し、印字文字コードから印字ドットイメージデータに変換する。さらに印字文字データに文字修飾情報が含まれていれば、文字修飾部１０４では、印字文字コードに下線や白黒反転、上付き下付きなどの文字修飾がある場合に印字ドットイメージデータ上に文字修飾を施す。
【００３４】
ステップＳＴ３０３では、イメージバッファ部１０５は、文字修飾が施された印字ドットイメージデータをＲＡＭなどで構成するイメージバッファメモリ２１上に２値の画素値として展開し格納する。ここでは黒で示した画素をインパクトして印字するものとする。
【００３５】
ステップＳＴ３０４では、ピン単位カウント部１０７において、このイメージバッファメモリ２１の各行画素を印字ヘッド１１１の各ピンと対応させることにより、印刷予定のドット数をピン単位でカウントする。
【００３６】
ステップＳＴ３０５では、この印刷予定のピン単位のドット数カウント値を、インクリボンデータ保存部１０８に保存し、さらにインクリボン１１２交換後からのピン単位での印字ドット数の累計カウント値を更新する。
【００３７】
ステップＳＴ３０６では、この印字ヘッド１１１各ピンの累計カウント値とインクリボン１１２の寿命カウント値と比較する。各ピンの累計カウント値のすべてがインクリボン寿命カウント値より小さい場合には（ＳＴ３０６：Ｎｏ）、印字を実行する（ステップＳＴ３０７）。
【００３８】
また各ピンの累計カウント値のどれか１つがインクリボン１１２の寿命カウント値より大きい場合には（ＳＴ３０６：Ｙｅｓ）、表示部１１３にインクリボン１１２の交換を促すガイド画面を出力する。また、ＰＣ端末１１に同様のメッセージ画面を表示させ、このまま印刷すると文字のかすれなどが生じる可能性があることを操作者に伝える。表示部１１３の表示例については図５に示す（ステップＳＴ３０８）。このガイド画面表示後には、このまま印刷するか印刷を中止するかを操作者は選択できるものとする。
【００３９】
ここで、インクリボン１１２の寿命とインクリボン保存部１０８の書き込み保証回数について説明する。インクリボン１１２の寿命は、リボン長やエンドレスタイプのインクリボンであれば、何回転まで使用可能であるかなどの条件で変化するが、おおよそ３００万文字程度を印字できるものが開発されている。一方、インクリボン保存部１０８に使用されるＥＥＰＲＯＭはおおよそ１００万回の書き込みが保証されている。したがってインクリボン１１２の印字文字数の方が書き込み回数の方が大きいため、少なくとも数文字以上の単位にてカウント値を書き込む必要がある。
【００４０】
本実施形態では、イメージバッファ部１０５に一度に印刷する文字数の印字ドットイメージデータを格納し、そのピン単位での印字ドット数のカウントを行うため、書き込み回数は、格納する文字数分の１で済むことになる。搭載するイメージバッファメモリ２１の容量を大きくすることにより一回あたりの印字文字数は大きくすることができるため、その書き込み回数を大幅に低減可能であり、しかも印字ドット数のカウントは正確に保たれる。
【００４１】
また、インクリボン１１２の印字寿命文字数とインクリボン保存部１０８のＥＥＰＲＯＭの書き込み保証回数のオーダが同じであることから、インクリボン１１２の交換とともにインクリボン保存部１０８に搭載するＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリを、図示しないインクリボンカセット内に搭載し、このインクリボンカセットと一緒に交換することが利便性に富む。すなわち交換とともに新しいＥＥＰＲＯＭがセットされるため、特別にＥＥＰＲＯＭの寿命を管理しなくてよい。また、このＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリ内に、製造シリアルナンバ、リボン長などの製品属性もあらかじめ工場出荷時に格納しておくことにより、本体のドットマトリックスプリンタでこれらを読み出して正確な交換検出、寿命判断が行える。
【００４２】
次に、インクリボン１１２の交換検出について図４のフローチャートに従い説明する。なお、インクリボン保存部１０８に搭載されるＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリをインクリボンカセット内に搭載し、このインクリボンカセットと一緒に交換することを想定して説明する。
【００４３】
ステップＳＴ４０１では、インクリボン１１２が交換される。このインクリボン１１２の交換は、機構的に検出するか、インクリボンカセットに貼付されたバーコード、ＱＲコード（Quick Response Code）などの検出物を光学的に検出するか、さらには、抵抗値、ＥＥＰＲＯＭ内の情報にアクセスして電気的に検出する。これらどのような方法を用いてもよい。
【００４４】
ステップＳＴ４０２では、インクリボン１１２の製品識別番号を読み取る。この製品識別番号は例えば製造シリアルナンバである。この製品識別番号はバーコードなどで読み取ってもよいし、ＥＥＰＲＯＭ内に格納されている情報を読み取ってもよい。
【００４５】
ステップＳＴ４０３では、この読み取った製品識別番号をプリンタデータ保存部１０２に交換履歴として記憶されている製品識別番号と比較する。読み取った製品識別番号がプリンタデータ保存部１０２に記憶されている製品識別番号と一致しない場合（ＳＴ４０３：Ｙｅｓ）、インクリボン１１２が交換されたと判断し、プリンタデータ保存部１０２にこの読み取った製品識別番号を記憶する。新しいインクリボン１１２をセットしたと判断された場合は、図５（ｂ）に示すような表示画面を表示部１１３に表示するとともにＰＣ端末１１にも同様なメッセージウインドウを表示する。
【００４６】
また読み取った製品識別番号がプリンタデータ保存部１０２に記憶されている製品識別番号と一致すれば（ＳＴ４０３：Ｎｏ）、ジャムなどでインクリボンを再セットしたか、間違えて古いインクリボンを再セットしたと判断する。またこの場合、製品識別番号だけの判断では、同機種のドットマトリクスプリンタに使用済みのリボンをセットすると誤検出をしてしまうため、同時にＥＥＰＲＯＭ内の累計カウント値、または使用済みフラグなど適宜保存して、これらと合わせて判断する。古いインクリボンを再セットしたと判断された場合は、インクリボンが再セットされた旨を示す表示画面を表示部１１３に表示するとともにＰＣ端末１１にも同様なメッセージウインドウを表示する。
【００４７】
ステップＳＴ４０４では、ＥＥＰＲＯＭ内から製品属性値としてリボン長を読み取る。また製品識別番号からリボン長をテーブルから参照する方法でもよい。
【００４８】
ステップＳＴ４０５では、このリボン長などの製品属性値からピン単位の寿命カウント値を設定する。この寿命カウント値は、インクリボンカセット内のＥＥＰＲＯＭ内にあらかじめ製品属性値の一つとして格納され、これを直接読み出してもよい。
【００４９】
ステップＳＴ４０５では、現在の印字ドット数の累計カウント値を０とする。インクリボンカセット内にＥＥＰＲＯＭが搭載されている場合には、工場出荷時にこの累計カウント値が０とされている場合は確認するだけにとどめてもよい。
【００５０】
図５は、表示部１１３の一例を示している。表示部１１３はドットマトリクスプリンタの操作性と視認性のよい部分に配置され、液晶パネル等の表示モニタ５０と各種メニューをこの表示モニタ５０で表示するためのボタン５１などから構成されている。図５（ａ）はインクリボン交換ガイド表示例、図５（ｂ）は新しいインクリボンがセットされた時のガイド表示例である。
【００５１】
以上述べたように、第１の実施形態においては、イメージバッファメモリを使用したピン単位での印字ドット数カウントを行っているため、インクリボンの生地の損傷やそれに伴う印字のかすれに対して正確な寿命管理が可能となる。しかも印刷前に寿命判断が可能なため、印刷の失敗を低減できる。また、イメージバッファ容量単位でカウント値の書き込みを行うためＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリの書き込み回数を保証することが可能である。さらに、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリがインクリボンに搭載されている場合は、各種インクリボンの製品属性情報をインクリボン交換とともに新しくできるため、正確なインクリボン交換検出と寿命管理が行えるとともにメンテナンスが容易となる。
【００５２】
（第２の実施形態）
本実施形態はＰＣ端末から本実施形態のドットマトリクスプリンタにコマンド送信することにより、プリンタ状態表示の問い合わせが行えるものである。
【００５３】
図６は、ＰＣ端末１１に表示されるプリンタ状態表示画面６１の一例である。このプリンタ状態表示の例では、フォント、印字ピッチ、用紙、余白、改行ピッチなどのプリンタ設定情報と、ピン単位の印刷総ドット数、また印刷総ドット数などのインクリボン使用状態と、印字総文字数、インクリボンデータ保存部１０８へのアクセス回数、プリンタデータ保存部１０２へのアクセス回数、および印字ヘッド交換後の印刷総ドット数などのその他情報が表示される。
【００５４】
ＰＣ端末１１の操作者は、このプリンタ情報表示画面６１を見ながら、プリンタの状態を把握することができる。図７のフローチャートを参照してプリンタ状態問い合わせについて説明する。点線矢印は、問い合わせの流れを示している。
【００５５】
ＰＣ端末１１からプリンタ状態表示のコマンドが発行されると、ステップＳＴ７０１では、イメージバッファメモリ２１にて計算される、現在のピン単位での印字ドット数カウント値を取得する。そしてインクリボンデータ保存部１０８に格納されている累計カウント数と加算しこれを更新することにより、プリンタデータ保存部１０２のインクリボン使用状態に反映する。
【００５６】
ステップＳＴ７０２では、データプリンタデータ保存部１０２に保存されているプリンタ設定やその他情報を読み出し、インクリボン使用状態と合わせたプリント状態表示データを作成して、表示部１１３を経由して通信部１０１に送る。通信部１０１では、ＰＣ端末１１にプリント状態表示画面を表示させる。このプリンタ状態表示は、表示部１１３に接続される表示モニタ５０などにも表示可能である。
【００５７】
従って、第２の実施形態によれば、ＰＣ端末からのプリンタ状態コマンドを発行することによって、ピン単位のドット数カウントをはじめとするドットマトリクスプリンタの状態を確認できる。
【００５８】
（第３の実施形態）
本実施形態はインクリボンの印字ドット数のカウントが正確に行われることを利用して印字ヘッドの寿命管理が行えるものである。
【００５９】
印字ヘッド１１１は、その寿命が約１０億回ドットとインクリボンに比べて長い寿命を持つ。このためピン単位での印字ドット数カウント値を不揮発性メモリに保存しようとすると、書き込み回数保証回数を大幅に超えてしまう可能性がある。本実施形態では、正確なインクリボンの交換検出と、正確な印字ドット数カウントを利用して、印字ヘッドの寿命も管理しようというものである。
【００６０】
図８に示す印字ヘッド交換後の寿命判定処理を示すフローチャートを用いて、印字ヘッド１１１の寿命管理について説明する。なお、以下のフローチャートでは同リボン長のインクリボンを順次交換したものとして説明する。
【００６１】
ステップＳＴ８０１では、印字ヘッド１１１の交換を検出する。この検出は図１の一点鎖線の矢印で示されるように交換検出部１０６で行われる。その交換検出の方法は、インクリボン１１２の交換検出と同様の方法が考えられる。
【００６２】
ステップＳＴ８０２では、製造シリアルナンバや製品型番などの製品識別番号を読み取る。この製品読み取り方法もインクリボンと同様の構成にて実現可能である。
【００６３】
ステップＳＴ８０３では、印字ヘッド１１１交換時にインクリボン１１２のピン単位のドット数累計カウント値をインクデータ保存部１０８から取得する。この値をピン数Ｎ個の配列変数Ｎｃ（Ｎ）としてプリンタデータ保存部１０２に保存する。
【００６４】
ステップＳＴ８０４では、プリンタデータ保存部１０２に保存されているインクリボン１１２の交換履歴から交換回数Ｎｒと、インクリボン１１２の寿命カウント値Ｎｊを取得する。また、印字ヘッド１１１の寿命カウント値Ｎｈは、あらかじめプリンタデータ保存部１０２に保存されていてもよいし、インクリボン１１２に搭載されるＥＥＰＲＯＭに格納されていてもよい。インクリボンと印字ヘッドの組み合わせでお互いの寿命、Ｎｊ、Ｎｈが決定されるからである。これらの寿命カウント値は、製品開発時に各種の実験によって決定される。
【００６５】
ステップＳＴ８０５では、現在のインクリボン１１２のピン単位での累計ドット数カウント値Ｎｎ（Ｎ）を図３のステップＳＴ３０４に示したイメージバッファメモリ２１の印字ドット数のカウント時に取得する。
【００６６】
ステップＳＴ８０６では、現在までの印字ヘッド１１１の印字ドット累計カウント値をピン単位で計算する。各ピン単位の計算式は、（１）式に示される。
【００６７】
印字ドット累計カウント値＝Ｎｒ×Ｎｊ−Ｎｃ（Ｉ）＋Ｎｎ（Ｉ）  …（１）
（Ｉは１≦Ｉ≦Ｎの整数）
ステップＳＴ８０７では、この印字ヘッド１１１の印字ドット数累計カウント値と、印字ヘッド寿命カウント値Ｎｈとを比較する。印字ヘッド１１１の印字ドット数累計カウント値が、印字ヘッド寿命カウント値Ｎｈより小さい場合に（ＳＴ８０７：Ｎｏ）は、印字を行う（ステップＳＴ８０８）。また、また各ピンの印字ドット数累計カウント値のどれか１つが印字ヘッド１１１の寿命カウント値Ｎｈより大きい場合には（ＳＴ８０７：Ｙｅｓ）、表示部１１３に印字ヘッド１１１の交換を促すガイド画面を出力する。また、ＰＣ端末１１に同様のメッセージウインドウを表示させ、このまま印刷すると文字のかすれなどが生じる可能性があることを操作者に伝える。表示部１１３の表示例については図９に示す（ステップＳＴ３０９）。このガイド画面表示後には、このまま印刷するか印刷を中止するかを操作者は選択できるものとする。
【００６８】
従って、第３の実施形態によれば、インクリボンの印字ドット数が正確にカウントされることを利用して印字ヘッドの寿命管理が行える。なお、リボン長の異なるインクリボンを交換する場合には、交換されたインクリボンそれぞれの印字ドット数累積カウント値を交換履歴から参照して積算すればよい。
【００６９】
以上述べた少なくとも一つの実施形態によれば、イメージバッファを使用したピン単位のカウントを行っているため、リボンの生地を損傷や印字のかすれに対して正確な寿命管理が可能となる。しかも寿命判定を印刷前に行えるため印刷の失敗を低減できる。また、イメージバッファ容量単位での書き込みを行っているため、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリの書き込み回数を保証することが可能である。さらに、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリがインクリボンに搭載されている場合は、各種インクリボンの製品属性情報をインクリボン交換とともに新しくできるため、正確なインクリボン交換検出と寿命管理が行えるとともにメンテナンスが容易となる。さらにインクリボンの印字ドット数が正確に行われることを利用して印字ヘッドの寿命管理が行える。
【００７０】
このような構成をとることにより、ユーザやサービスマンはインクリボンや印字ヘッドの寿命を正確にしかも簡単に確認することができるようになる。
【００７１】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。
【００７２】
例えば、本発明の実施形態ではピン単位ごとの印字予定ドット数を印字前の印字ドット累計カウント値に加算し、この更新後の印字ドット数累計カウント値がインクリボンのピン単位の寿命カウント値よりも大きい場合に、インクリボンの交換を促すといった構成として説明したが、これに限るものではない。ピン単位ごとのドット印字寿命カウント値を予め保持しておき、この寿命カウント値から印字ごとに減算を行い、この寿命カウント値がゼロ以下となった場合にインクリボンの交換を促すようにしてもよい。
【００７３】
これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００７４】
１０１…通信部
１０２…プリンタデータ保存部
１０３…フォントデータ参照部
１０４…文字修飾部
１０５…イメージバッファ部
１０６…交換検出部
１０７…ピン単位カウント部
１０８…インクリボンデータ保存部
１０９…寿命判定部
１１０…機構制御部
１１１…印字ヘッド
１１２…インクリボン
１１３…表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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