(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め定められた第１の方向に沿って複数の記録素子が配列された記録ヘッドを前記第１の方向に直交する第２の方向に色毎に複数配置し、前記複数の記録ヘッドに対して記録媒体を前記第２の方向に相対的に移動させつつ前記複数の記録ヘッドを駆動して前記記録媒体に印刷されたテストパターンであって、
前記テストパターンが前記記録媒体の地色との輝度差が予め定められた輝度差以上となる色のパターンが記録される第１のパターン領域と、前記予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第２のパターン領域とを有し、
前記第１のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成され、
前記第２のパターン領域は、予め定められた２以上の数の連続する記録素子の組に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターン列が、隣り合うパターン列の後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、
テストパターン。
【請求項２】
前記第２のパターン領域に形成される前記パターン列に対応する前記予め定められた数の連続する記録素子の組は、２つの連続する記録素子の組である、請求項１に記載のテストパターン。
【請求項３】
前記テストパターンが前記予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、
前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、
請求項１又は２に記載のテストパターン。
【請求項４】
前記第３のパターン領域の前記第２の方向の間隔は、前記第２のパターン領域の前記第２の方向の間隔よりも小さい、
請求項３に記載のテストパターン。
【請求項５】
前記テストパターンが前記予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、
前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を有しないように階段状に形成される、
請求項１又は２に記載のテストパターン。
【請求項６】
予め定められた第１の方向に沿って複数の記録素子が配列された記録ヘッドを前記第１の方向に直交する第２の方向に沿ってＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）を含む基本色毎に複数配置し、前記複数の記録ヘッドに対して記録媒体を前記第２の方向に相対的に移動させつつ前記複数の記録ヘッドを駆動して前記記録媒体に印刷されたテストパターンであって、
前記テストパターンは、Ｋ、Ｃ、Ｍを含む基本色のパターンが記録される第１のパターン領域と、Ｙの基本色のパターンが記録される第２のパターン領域とを有し、 
前記第１のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、前記第２の方向に隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成され、
前記第２のパターン領域は、予め定められた２以上の数の連続する記録素子の組に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターン列が、前記第２の方向に隣り合うパターン列の後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、
テストパターン。
【請求項７】
前記テストパターンが前記Ｙの基本色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、
前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、
請求項６に記載のテストパターン。
【請求項８】
前記第３のパターン領域の前記第２の方向の間隔は、前記第２のパターン領域の前記第２の方向の間隔よりも小さい、
請求項７に記載のテストパターン。
【請求項９】
前記テストパターンが前記Ｙの基本色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、
前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を有しないように階段状に形成される、
請求項６に記載のテストパターン。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、テストパターンデータ、テストパターン印刷プログラム及びテストパターンに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、高速化のため、紙幅サイズの記録ヘッドを用いた１パス印刷が行われている。１パス印刷は、インクを吐出する複数のノズルを記録用紙の幅にほぼ等しい長さに配列した記録ヘッドを用い、その記録ヘッドを固定して記録用紙を搬送しながらインク滴を吐出して印刷するものである。
【０００３】
また、近年、高解像度化のため、ノズルの数が増えており、このためノズルが微細化してノズル内にごみ等が詰まり、吐出不良が発生しやすくなっている。ノズルの吐出不良が発生すると、印刷画像に白スジが発生し、画像の劣化の原因となることから、印刷画像の画質を保証するため、テストパターンを印刷し、ノズルの吐出不良を検査することが一般的に行われている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００４】
特許文献１、２に記載されたテストパターンは、各ノズルに対応した直線パターンが記録用紙の搬送方向に階段状に連なった階段状パターンを、ノズルの配列方向に複数配列して構成されたものであり、色毎の階段状パターンが記録用紙の搬送方向に同一のパターンで形成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１２−１３９９０１号公報
【特許文献２】特開２００６−１６８１９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、色毎に設けられたパターン領域に記録されるパターンを色に応じて適切な配列としたテストパターンデータ、テストパターン印刷プログラム及びテストパターンを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
［１］予め定められた第１の方向に沿って複数の記録素子が配列された記録ヘッドを前記第１の方向に直交する第２の方向に色毎に複数配置し、前記複数の記録ヘッドに対して記録媒体を前記第２の方向に相対的に移動させつつ前記複数の記録ヘッドを駆動して前記記録媒体に印刷されたテストパターンであって、
前記テストパターンが前記記録媒体の地色との輝度差が予め定められた輝度差以上となる色のパターンが記録される第１のパターン領域と、前記予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第２のパターン領域とを有し、
前記第１のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成され、
前記第２のパターン領域は、予め定められた２以上の数の連続する記録素子の組に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターン列が、隣り合うパターン列の後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、
テストパターン。
【００１４】
［２］前記第２のパターン領域に形成される前記パターン列に対応する前記予め定められた数の連続する記録素子の組は、２つの連続する記録素子の組である、前記［１］に記載のテストパターン。
【００１５】
［３］前記テストパターンが前記予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、前記［１］又は［２］に記載のテストパターン。
【００１６】
［４］前記第３のパターン領域の前記第２の方向の間隔は、前記第２のパターン領域の前記第２の方向の間隔よりも小さい、前記［３］に記載のテストパターン。
［５］前記テストパターンが前記予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を有しないように階段状に形成される、前記［１］又は［２］に記載のテストパターン。
［６］予め定められた第１の方向に沿って複数の記録素子が配列された記録ヘッドを前記第１の方向に直交する第２の方向に沿ってＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）を含む基本色毎に複数配置し、前記複数の記録ヘッドに対して記録媒体を前記第２の方向に相対的に移動させつつ前記複数の記録ヘッドを駆動して前記記録媒体に印刷されたテストパターンであって、前記テストパターンは、Ｋ、Ｃ、Ｍを含む基本色のパターンが記録される第１のパターン領域と、Ｙの基本色のパターンが記録される第２のパターン領域とを有し、前記第１のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、前記第２の方向に隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成され、前記第２のパターン領域は、予め定められた２以上の数の連続する記録素子の組に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターン列が、前記第２の方向に隣り合うパターン列の後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、テストパターン。
［７］前記テストパターンが前記Ｙの基本色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を設けるように階段状に形成された、前記［６］に記載のテストパターン。
［８］前記第３のパターン領域の前記第２の方向の間隔は、前記第２のパターン領域の前記第２の方向の間隔よりも小さい、前記［７］に記載のテストパターン。
［９］前記テストパターンが前記Ｙの基本色のパターンが記録される第３のパターン領域をさらに有し、前記第３のパターン領域は、各記録素子に対応して前記第２の方向に延びる同一の長さのパターンが、隣り合うパターンの後端と先端との間に前記第２の方向の間隔を有しないように階段状に形成される、前記［６］に記載のテストパターン。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１、６に係る発明によれば、色毎に設けられたパターン領域に記録されるパターンを色に応じて適切な配列とすることができる。
【００１８】
請求項３、７に係る発明によれば、記録媒体の地色との輝度差が予め定められた輝度差未満となる色については、第３のパターン領域により目視で記録不良の有無を判定することができる。
【００１９】
請求項２に係る発明によれば、記録媒体の地色との輝度差が予め定められた輝度差未満となる色については、第１の方向に沿うライン上の輝度プロファイルのピーク値が第２の方向に延びるパターンが１つの場合と比べて高くなり、記録不良の有無の判定を高精度に行うことができる。
【００２０】
請求項４、５、８、９に係る発明によれば、高解像度化のために記録素子の数を増やした場合、テストパターンが第２の方向に長くなるのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】図１は、本発明の第１の実施の形態に係るテストパターン及び記録ヘッドを示す平面図である。
【図２】図２は、第１のパターン領域及び第３のパターン領域の詳細を示す図である。
【図３】図３は、第２のパターン領域の詳細を示す図である。
【図４】図４（ａ）〜（ｃ）は、直線パターンの後端と先端との間、及び直線パターン列の後端と先端との間に間隔を設けた理由を説明するための図である。
【図５】図５は、第２のパターン領域の階段状パターンを直線パターン列で構成した理由を説明するための図である。
【図６】図６は、本発明の第２の実施の形態に係る画像形成システムの概略の構成の一例を示す図である。
【図７】図７は、コントローラの概略の構成の一例を示すブロック図である。
【図８】図８は、本発明の実施例のテストパターンの要部を示し、（ａ）は階段状パターンを構成する直線パターンを示す図、（ｂ）は階段状パターンを構成する直線パターン列を示す図である。
【図９】図９は、第３のパターン領域の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、各図中、実質的に同一の機能を有する構成要素については、同一の符号を付してその重複した説明を省略する。
【００２３】
［第１の実施の形態］
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るテストパターン及び記録ヘッドの概略の構成の一例を示す平面図である。以下、記録ヘッドとして液滴吐出装置のインクジェット記録ヘッドを用いた場合について説明する。
【００２４】
（テストパターンの全体構成）
このテストパターン１は、予め定められた第１の方向ｘに沿って複数の記録素子の一例としてのノズル２ａが配列された記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙを第１の方向ｘに直交する第２の方向ｙに色毎に複数（本実施の形態では４つ）配置し、複数の記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙに対して連続紙３を第２の方向ｙに相対的に移動させつつ複数の記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙを駆動して連続紙３に形成されるものである。第１の方向ｘは、ノズル２ａの配列方向でもあり、第２の方向ｙは、連続紙３の搬送方向でもある。なお、各記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙのノズル２ａの配列は、例えば、千鳥状等のように第１の方向ｘと第２方向ｙの２次元状の配列でもよい。
【００２５】
なお、連続紙３は、記録媒体の一例である。記録媒体としては、連続紙に限られず、Ａ４サイズ等のカット紙でもよい。また、記録媒体は、紙に限られず、プラスチック製のシート、金属体等でもよい。
【００２６】
記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙは、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色（基本色）のインク滴をノズル２ａから吐出する。
【００２７】
なお、インクの色は、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙに限られない。また、記録ヘッドを５つ以上とし、使用するインクの色を、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの４色に加えてライトシアン、ライトマゼンタ等のライト系インクや金色、銀色等の金属光沢色等の他の色を含む５色以上としてもよい。また、記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙの配列順序は、本実施の形態に限られない。
【００２８】
また、テストパターン１は、連続紙３の地色（本実施の形態では、白色）との輝度差が予め定められた輝度差以上となる色（本実施の形態では、Ｋ、Ｃ、Ｍ）のパターンが記録される第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍと、連続紙３の地色との輝度差が予め定められた輝度差未満となる色（本実施の形態では、Ｙ）のパターンが記録される第２のパターン領域４Ｙ１及び第３のパターン領域４Ｙ２とを有する。なお、連続紙３の地色との輝度差が予め定められた輝度差未満となる色は、イエロー（Ｙ）に限られず、他の色でもよく、２色以上でもよい。
【００２９】
第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍは、例えば、後述する機械読取りによる自動判定及び人が連続紙３を直接目でみる目視判定に用いられる。第２のパターン領域４Ｙ１は、例えば、機械読取りによる自動判定に用いられる。第３のパターン領域４Ｙ２は、例えば、連続紙３にブルーライトを照射して人が連続紙３を直接目で見る目視判定に用いられる。
【００３０】
図１中、５Ｋ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｙは、第１の横ラインを示し、６Ｋ、６Ｃ、６Ｍ、６Ｙは、第２の横ラインを示す。インクでノズル２ａを洗浄してノズル詰まり、記録位置ずれ、記録濃度の変化等のノズルの吐出不良の発生を抑制することを目的として第１の横ライン５Ｋ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、及び第２の横ライン６Ｋ、６Ｃ、６Ｍ、６Ｙが形成される。
【００３１】
なお、第１の横ライン５Ｋ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、及び第２の横ライン６Ｋ、６Ｃ、６Ｍ、６Ｙの第２の方向ｙの長さは、図１に示すものに限られない。また、一部の横ラインを省略してもよく、横ラインの数を増やしてもよい。また、第１の横ライン５Ｋ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、及び第２の横ライン６Ｋ、６Ｃ、６Ｍ、６Ｙの一方又は両方は、テストパターン１を構成するものとしてもよい。
【００３２】
（各パターン領域の構成）
図２は、第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、及び第３のパターン領域４Ｙ２の詳細を示す図である。図３は、第２のパターン領域４Ｙ１の詳細を示す図である。
【００３３】
（第１のパターン領域）
第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍには、図２に示すように、記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍの予め定められた数（本実施の形態では１４個）のノズル２ａからなるノズル群２ｂ毎に階段状パターン４０Ａが第１の方向ｘに周期的に形成されている。各階段状パターン４０Ａは、記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍの各ノズル２ａに対応して第２の方向ｙに延びる同一の長さＬの直線パターン４１が、隣り合う直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設けるように階段状に形成されている。すなわち、第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍには、それぞれＫ、Ｃ、Ｍのインクで直線パターン４１が階段状に形成されている。
【００３４】
（第３のパターン領域）
第３のパターン領域４Ｙ２には、図２に示すように、第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍと同様に、ノズル群２ｂ毎に階段状パターン４０Ａが第１の方向ｘに周期的に形成されている。各階段状パターン４０Ａは、各ノズル２ａに対応して第２の方向ｙに延びる同一の長さＬの直線パターン４１が、イエロー（Ｙ）のインクで隣り合う直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設けるように階段状に形成されている。
【００３５】
（第２のパターン領域）
第２のパターン領域４Ｙ１には、図３に示すように、記録ヘッド２Ｙの予め定められた数（本実施の形態では１４個）のノズル２ａからなるノズル群２ｂ毎に階段状パターン４０Ｂが第１の方向ｘに周期的に形成されている。
【００３６】
各階段状パターン４０Ｂは、記録ヘッド２Ｙの予め定められた２以上の数（本実施の形態では２つ）の連続するノズル２ａの組２ｃに対応して第２の方向ｙに延びる同一の長さＬの直線パターン列４２が、イエロー（Ｙ）のインクで隣り合う直線パターン列４２の後端４２ａと先端４２ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設けるように階段状に形成されている。各直線パターン列４２は、第２の方向ｙに延びる２本の直線パターン４１からなる。なお、同図では、直線パターン列４２を構成する２本の直線パターン４１間に隙間が存在しないように図示されているが、２本の直線パターン４１間に隙間が存在してもよい。
【００３７】
（パターン領域の形成順序）
図１に示すように、第３のパターン領域４Ｙ２を形成した後に第２のパターン領域４Ｙ１を形成することで、目視判定する第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、第３のパターン領域４Ｙ２が連続するため、目視判定が行いやすくなる。また、連続する第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、第３のパターン領域４Ｙ２ついて同一の吐出制御で直線パターン４１を形成できるため、吐出制御が容易になる。なお、第３のパターン領域４Ｙ２と第２のパターン領域４Ｙ１の配列順序を入れ替えてもよい。第２のパターン領域４Ｙ１を形成した後に第３のパターン領域４Ｙ２を形成することで、機械読取りを連続して行え、判定結果の出力が早くなる。
【００３８】
（パターンの長さＬ）
直線パターン４１及び直線パターン列４２の第２の方向ｙの長さＬは、連続紙３の速度、機械読取りの精度、第２の方向ｙのテストパターン１の印刷可能サイズ（例えばＡ４の縦方向の長さ）等によって定められる。例えば、連続紙３の速度が速いほど長さＬを長くする必要がある一方、テストパターン１の印刷可能サイズに収めるため、長さＬの上限が定められる。
【００３９】
（間隔Ｇを設けた理由）
図４は、直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間、及び直線パターン列４１の後端４２ａと先端４２ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設けた理由を説明するための図である。
【００４０】
図４（ａ）に示すように、直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間に第２の方向ｙの間隔を設けない場合、連続紙３の速度変動やインク滴の吐出タイミングのずれ等によって直線パターン４１が、図４（ｂ）に示すように、位置ずれを起こして直線パターン４１同士が第２の方向ｙで一部重なる場合が生じる。このような場合は、図４（ｃ）に示すように、複数の直線パターン４１を撮影して得られる複数の直線パターン像４１’を含む撮影画像５０を各画素の輝度を第１の方向ｘに投影したプロファイル５１を取得すると、直線パターン像４１’の重なり部分で濃度５１ａが他の箇所よりも大きな値となり、重なり部分のない有効な長さＬｅが本来の長さＬよりも短くなり、図５を用いて後述する第１の方向ｘに沿うライン上の濃度プロファイルのピーク値を取得（機械読取り）することができないおそれがある。
【００４１】
上記のような読取りエラーを回避するため、本実施の形態では、図２に示すように直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設け、図３に示すように直線パターン列４２の後端４２ａと先端４２ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設けている。
【００４２】
間隔Ｇは、連続紙３の速度変動、インク滴の吐出タイミングのずれ等を考慮して直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間、及び直線パターン列４２の後端４２ａと先端４２ｂとの間に必ず隙間が生じるように予め設定される。
【００４３】
第１の横ライン５Ｋ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ間や、第２の横ライン６Ｋと第１のパターン領域４Ｋとの間、第２の横ライン６Ｃと第１のパターン領域４Ｃとの間、第２の横ライン６Ｍと第１のパターン領域４Ｍとの間、第２の横ライン６Ｙと第３のパターン領域４Ｙ２との間、第２の横ライン６Ｙと第２のパターン領域４Ｙ１との間も、図２及び図３に示す階段状パターン４０Ａ、４０Ｂと同様の理由で間隔Ｇ程度を設けるのが好ましい。
【００４４】
（直線パターン列の理由）
図５は、第２のパターン領域４Ｙ１の階段状パターン４０Ｂを直線パターン列４２で構成した理由を説明するための図であり、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色の直線パターン４１及び直線パターン列４２をＣＣＤカメラで撮影して得られた撮影画像における第１の方向ｘに沿うライン上の輝度プロファイルを示す図である。
【００４５】
図５中、７Ｋ、７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ１で示す輝度プロファイルは、１本の直線パターン４１に関するものである。図５から輝度プロファイル７Ｋ、７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ１の各ピーク値がＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に小さくなっていることが分かる。７Ｙ２で示す輝度プロファイルは、２本の直線パターン４１からなる直線パターン列４２に関するものである。図５から輝度プロファイル７Ｙ２のピーク値は、輝度プロファイル７Ｙ１のピーク値よりも大きくなっていることが分かる。
【００４６】
ノズルの吐出不良の判定は、例えば次にように行われる。図５の輝度プロファイル７Ｋ、７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ１のピーク値と閾値Ｔｈとを比較し、ピーク値が閾値Ｔｈ以上のときは、ノズルの吐出不良（例えばノズル詰まり）無しと判定し、ピーク値が閾値Ｔｈ未満のときは、ノズルの吐出不良（例えばノズル詰まり）有りと判定する。閾値Ｔｈを低く設定すると、ノイズによる誤判定の原因となるおそれがあることから、ある程度高目に設定する必要がある。イエローは他の色と比べて輝度プロファイルのピーク値が小さいため、１本の直線パターン４１による輝度プロファイル７Ｙ２では、そのピーク値は閾値Ｔｈ以下となり、ノズルの吐出不良が発生していなくてもノズルの吐出不良が発生していると誤判定されてしまうおそれがある。一方、２本の直線パターン４１による輝度プロファイル７Ｙ１はピーク値が閾値Ｔｈ以上となるため、ノズルの吐出不良の誤判定を抑制することができる。
【００４７】
なお、色毎に異なる閾値Ｔｈを用いてノズルの吐出不良の有無を判定してもよい。１つの閾値Ｔｈでノズルの吐出不良の有無を判定した場合、ブラック、シアン等の比較的輝度プロファイルのピーク値が大きい色については、多少のノズルの吐出不良が発生してピーク値が下がってもそれを見逃すおそれがあるが、色毎に異なる閾値Ｔｈを用いることによりそれを抑制することが可能になる。
【００４８】
また、連続紙３の地色との輝度差が予め定められた輝度差未満となる色（本実施の形態では、Ｙ）については、直線パターン４１が１本分抜けても画質に影響をほとんど与えないが、直線パターン４１が２本連続して抜けた場合は画質に影響を与える。このことからも、２本の直線パターン４１からなる直線パターン列４２によってノズルの吐出不良の判定を行うこととしている。また、２本の直線パターン４１からなる直線パターン列４２で目視判定を行おうとした場合、直線パターン４１が２本印刷されているか１本印刷されているかの判別は難しい。一方、１本の直線パターン４１が印刷されているかどうかの判別は容易であることから、目視判定は第３のパターン領域４Ｙ１で行っている。
【００４９】
［第２の実施の形態］
図６は、本発明の第２の実施の形態に係る画像形成システムの概略の構成の一例を示す図である。この画像形成システム１００は、連続紙３を高速で印刷する画像形成装置２００と、画像形成装置２００に対して印刷ジョブを送るパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等からなる端末装置３００とがＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク４００を介して接続されている。
【００５０】
画像形成装置２００は、画像形成装置２００全体を制御するとともに、ネットワーク４００に接続されたコントローラ２１０と、送り出しローラ２２１に巻かれた連続紙３を送り出す前処理装置２２０と、連続紙３に画像を印刷する印刷装置２４０と、画像が印刷された連続紙３を巻き取りローラ２５１に巻き取る後処理装置２５０と、前処理装置２２０と印刷装置２４０との間、及び印刷装置２４０と後処理装置２５０との間にそれぞれ設けられ、連続紙３に張力を付与するバッファ装置２３０Ａ、２３０Ｂと、コントローラ２１０と後述する撮影装置２４３との間に接続された解析用ＰＣ（パーソナルコンピュータ）２６０とを備える。コントローラ２１０は、印刷装置２４０を制御するコンピュータの一例である。なお、解析用ＰＣ２６０は、ネットワーク４００を介してコントローラ２１０に接続されたサーバでもよい。
【００５１】
なお、後処理装置２５０は、連続紙３を予め定められたサイズ（例えば、Ａ４サイズ）に切断する処理を行ってもよい。これにより、テストパターン１が印刷された用紙のみを取り出して目視判定すればよいため、目視判定が行いやすくなる。
【００５２】
印刷装置２４０は、第１の方向ｘ（紙面に直交する方向）にノズル２ａが配列された記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙを第２の方向ｙに配置している。また、印刷装置２４０は、記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙを駆動するヘッドドライバ２４１を有する。ヘッドドライバ２４１は、コントローラ２１０の制御の下で、記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙに対して各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のインク滴の噴射量を制御する。また、印刷装置２４０は、連続紙３に噴射されたインク滴を乾燥させて連続紙３に定着させる乾燥器２４２と、連続紙３に定着されたテストパターン１を撮影するＣＣＤカメラ等の撮影装置２４３とを備える。乾燥器２４２による乾燥方法は、連続紙３の上方及び下方のいずれか一方でもよく、両方からでもよく、接触でも非接触でもよい。
【００５３】
（コントローラの構成）
図７は、コントローラ２１０の概略の構成の一例を示すブロック図である。コントローラ２１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１１を有し、ＣＰＵ２１１に、入力部２１２、表示部２１３、通信部２１４、記憶部２１５等を接続して構成されている。
【００５４】
入力部２１２は、キーボード、マウス等を備える。表示部２１３は、液晶ディスプレイ等により構成され、テストパターン１に対する判定結果等の各種の情報を表示する。通信部２１４は、ネットワーク４００に接続され、端末装置３００との間で情報を送受信する。
【００５５】
記憶部２１５は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等から構成されており、テストパターン１に対応するテストパターンデータ２１５ａ等の各種のデータやテストパターン１を印刷するためのテストパターン印刷プログラム２１５ｂ等の各種のプログラムが記憶されている。
【００５６】
テストパターン印刷プログラム２１５ｂは、ＣＰＵ２１１に、テストパターンデータ２１５ａを記憶部２１５から読み出す第１の処理と、読み出したテストパターンデータ２１５ａに基づいてテストパターン１を連続紙３に印刷する第２の処理とを実行させる。
【００５７】
ＣＰＵ２１１は、記憶部２１５に記憶されているプログラムに従って画像形成装置２００の各部を制御する。すなわち、ＣＰＵ２１１は、端末装置３００からネットワーク４００及び通信部２１４を介して印刷ジョブが送られてくると、その印刷ジョブに含まれる画像（以下「本画像」といいう。）を連続紙３に印刷し、テストパターン印刷プログラム２１５ｂに従ってテストパターンデータ２１５ａに対応するテストパターン１を予め定められたタイミング（例えば本画像を１０００ページ印刷する毎）で連続紙３に印刷するように制御する。解析用ＰＣ２６０は、撮影装置２４３によって撮影された撮影画像、及びノズルの吐出不良の判定に必要な閾値等に基づいて、ノズルの吐出不良の有無等を判定し、判定結果をコントローラ２１０に送る。コントローラ２１０のＣＰＵ２１１は、その判定結果を表示部２１３に表示する。
【００５８】
（画像形成システム１００の動作）
次に、画像形成システム１００の動作の一例について説明する。
【００５９】
（１）テストパターン１の印刷
端末装置３００からネットワーク４００を介して印刷ジョブをコントローラ２１０に送ると、コントローラ２１０のＣＰＵ２１１は、その印刷ジョブに含まれる本画像を連続紙３に印刷し、記憶部に記憶されているテストパターンデータ２１５ａに対応するテストパターン１を予め定められたタイミング（例えば本画像を１０００ページ印刷する毎）で連続紙３に印刷するようにヘッドドライバ２４１を制御する。テストパターン１は、予め定められたタイミングで連続紙３に印刷される。
【００６０】
（２）自動判定
連続紙３に印刷されたテストパターン１は、乾燥器２４２で乾燥され、連続紙３に定着した後、撮影装置２４３によって撮影される。撮影装置２４３は、撮影したテストパターン１の撮影画像を解析用ＰＣ２６０に送る。解析用ＰＣ２６０は、第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍの階段状パターン４０Ａの撮影画像から直線パターン４１を通る第１の方向ｘのライン上の輝度プロファイル７Ｋ、７Ｃ、７Ｍの各ピーク値を取得する（機械読取り）。また、解析用ＰＣ２６０は、第２のパターン領域４Ｙ１の階段状パターン４０Ｂの撮影画像から直線パターン列４２を通る第１の方向ｘのライン上の輝度プロファイル７Ｙ１のピーク値を取得する（機械読取り）。次に、解析用ＰＣ２６０は、取得したピーク値と閾値Ｔｈとを比較し、ピーク値が閾値Ｔｈ以上であれば、ノズルの吐出不良無し、ピーク値が閾値Ｔｈ未満であれば、ノズルの吐出不良有りと判定し、ノズルの吐出不良有りと判定したノズル２ａを特定し、判定結果をコントローラ２１０に送る。コントローラ２１０のＣＰＵ２１１は、その判定結果を表示部２１３に表示する。
【００６１】
本画像及びテストパターン１が印刷された連続紙３は、後処理装置２５０で巻き取りローラ２５１に巻き取られる。
【００６２】
（３）目視判定
巻き取りローラ２５１に巻き取られた連続紙３は、目視判定に供せられる。すなわち、第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍについては、直線パターン４１の抜けがないかどうか目視判定される。第３のパターン領域４Ｙ２ついては、連続紙３にブルーライトを照射して直線パターン４１の抜けがないかどうか目視判定される。
【００６３】
（第２の実施の形態の効果）
本実施の形態によれば、以下の効果を奏する。
（１）テストパターン１として第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、及び第３のパターン領域４Ｙ２が形成されることにより、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色についてノズルの吐出不良の有無を目視判定することができる。
（２）テストパターン１として第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、及び第２のパターン領域４Ｙ１が形成されることにより、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色についてノズルの吐出不良の有無を自動判定することができる。したがって、目視判定と自動判定のダブルでノズルの吐出不良の有無を判定することができる。
（３）直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間、及び直線パターン列４２の後端４２ａと先端４２ｂとの間に第２の方向ｙの間隔Ｇを設けることで、直線パターン像４１’の重なりによる直線パターン像４１’の第２の方向ｙの有効長Ｌｅが短くなるのを抑制することができる。
（４）連続紙３の地色との輝度差が予め定められた輝度差未満となる色については、第２のパターン領域４Ｙ１の階段状パターン４０Ｂを直線パターン列４２で構成することで、１本の直線パターン４１で構成した場合と比べて、第１の方向ｘに沿うライン上の濃度プロファイルのピーク値を大きくすることができる。したがって、色毎に設けられた第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、第２のパターン領域４Ｙ１、第３のパターン領域４Ｙ２に記録されるパターンを色に応じて適切な配列とすることができる。
（５）階段状パターン４０Ａ、４０Ｂを第１の方向ｘに周期的に形成することで、高解像度化のために記録素子の数を増やした場合、テストパターンが第２の方向に長くなるのを抑制することができる。
【実施例】
【００６４】
図８は、本発明の実施例のテストパターン１の要部を示し、（ａ）は階段状パターン４０Ａを構成する直線パターン４１を示す図、（ｂ）は階段状パターン４０Ｂを構成する直線パターン列４２を示す図である。
【００６５】
本実施例は、記録ヘッド２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙとして６００ｄｐｉ（dot per inch）、１２０００ｄｏｔのものを用い、連続紙３の搬送速度を２００ｍ／分とし、２０ｄｏｔ毎に１つの階段状パターン４０Ａ、４０Ｂを形成したものである。
【００６６】
図８（ａ）に示すように、階段状パターン４０Ａを構成する直線パターン４１の第１の方向ｘのピッチは２０ｄｏｔ相当（０．８５ｍｍ）、直線パターン４１の第２の方向ｙの長さは４０ｄｏｔ相当（１．６９ｍｍ）、直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間の第２の方向ｙの間隔Ｇは５ｄｏｔ相当（０．２１ｍｍ）である。
【００６７】
図８（ｂ）に示すように、階段状パターン４０Ｂを構成する直線パターン列４２の第１の方向ｘのピッチは２０ｄｏｔ相当（０．８５ｍｍ）、直線パターン列４２の第２の方向ｙの長さは４０ｄｏｔ相当（１．６９ｍｍ）、直線パターン列４２の後端４１ａと先端４１ｂとの間の第２の方向ｙの間隔Ｇは５ｄｏｔ相当（０．２１ｍｍ）である。
【００６８】
［変形例］
本発明は、上記実施の形態に限定されず、本発明の要旨を変更しない範囲内で種々に変形実施が可能である。
【００６９】
例えば、第３のパターン領域４Ｙ２は、目視用であるため、隣り合う直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間の第２の方向ｙの間隔Ｇは、第１のパターン領域４Ｋ、４Ｃ、４Ｍの隣り合う直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間の第２の方向ｙの間隔Ｇよりも短くてしもよい。また、図９に示すように、第３のパターン領域４Ｙ２の隣り合う直線パターン４１の後端４１ａと先端４１ｂとの間の第２の方向ｙの間隔は設けない階段状パターン４０Ｃでもよい。
【００７０】
また、上記実施の形態では、本発明を記録ヘッドとして液滴吐出装置のインクジェット記録ヘッドに適用した場合を例に説明したが、ＬＥＤプリンタやサーマルプリンタの記録ヘッド等の他の記録ヘッドに適用してもよい。
【００７１】
ＬＥＤプリンタは、例えば、記録素子として第１の方向ｘに配列された複数の発光素子を有するＬＥＤプリンタヘッドを、第２の方向ｙに色毎に複数配置し、画像データに応じて発光素子を発光させることにより感光体に静電潜像を形成する複数の露光部と、複数の露光部によって形成された静電潜像を現像してカラー画像を形成する複数の現像部とを有する。このようなＬＥＤプリンタに本発明のテストパターンデータ及びテストパターン印刷プログラムを適用することにより、非発光や発光不良等が生じている記録不良の発光素子を特定することができる。
【００７２】
サーマルプリンタは、例えば、記録素子として第１の方向ｘに配列された複数の発熱素子を有するサーマルヘッドを、第２の方向ｙに色毎に複数配置し、画像データに応じて発熱素子に電圧を印加し、層によって発色温度が異なる多層感熱紙に発熱素子を押し付けることによりカラー画像を形成する。このようなサーマルプリンタに本発明のテストパターンデータ及びテストパターン印刷プログラムを適用することにより、非駆動や押圧不足等の記録不良の発熱素子を特定することができる。
【００７３】
上記実施の形態では、プログラムが予めインストールされている構成として説明したが、プログラムをＣＤ−ＲＯＭ等のコンピュータ読取り可能な記憶媒体に格納して提供することも可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１…テストパターン、２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ…記録ヘッド、２ａ…ノズル、
２ｂ…ノズル群、２ｃ…組、３…連続紙、４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ…第１のパターン領域、
４Ｙ１…第２のパターン領域、４Ｙ２…第３のパターン領域、
５Ｋ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ…第１の横ライン、６Ｋ、６Ｃ、６Ｍ、６Ｙ…第２の横ライン、
７Ｋ、７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ１、７Ｙ２…輝度プロファイル、
４０Ａ、４０Ｂ、４０Ｃ…階段状パターン、４１…直線パターン、
４１’…直線パターン像、４１ａ…後端、４１ｂ…先端、４２…直線パターン列、
４２ａ…後端、４２ｂ…先端、５０…撮影画像、５１…プロファイル、５１ａ…濃度、
１００…画像形成システム、２００…画像形成装置、２１０…コントローラ、
２１２…入力部、２１３…表示部、２１４…通信部、２１５…記憶部、
２１５ａ…テストパターンデータ、２１５ｂ…テストパターン印刷プログラム、
２２０…前処理装置、２２１…ローラ、２３０Ａ、２３０Ｂ…バッファ装置、
２４０…印刷装置、２４１…ヘッドドライバ、２４２…乾燥器、２４３…撮影装置、
２５０…後処理装置、２５１…ローラ、２６０…解析用ＰＣ、３００…端末装置、
４００…ネットワーク、
Ｇ…間隔、Ｌｅ…有効な長さ、Ｔｈ…閾値、ｘ…第１の方向、ｙ…第２の方向
【要約】
【課題】色毎に設けられたパターン領域に記録されるパターンを色に応じて適切な配列としたテストパターンデータ、テストパターン印刷プログラム及びテストパターンを提供する。
【解決手段】テストパターン１は、連続紙の地色との輝度差が予め定められた輝度差以上となる色のパターンが記録される第１のパターン領域と、予め定められた輝度差未満となる色のパターンが記録される第２のパターン領域とを有し、第１のパターン領域は、各記録素子に対応して第２の方向ｙに延びる同一の長さの直線パターンが、隣り合う直線パターンの後端と先端との間に第２の方向ｙの間隔を設けるように階段状に形成され、第２のパターン領域は、予め定められた２以上の数の連続するノズル２ａの組に対応して第２の方向ｙに延びる同一の長さの直線パターン列が、隣り合う直線パターン列の後端と先端との間に第２の方向ｙの間隔を設けるように階段状に形成されている。
【選択図】図１【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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