(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、
前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、
前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、
前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、
前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材とを有し、
前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材との何れか一方における他方との対向位置に凹部が形成され、他方の前記凹部に対向した部位が当該凹部内に位置している、
ことを特徴とする現像剤回収容器。
【請求項２】
回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、
前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、
前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、
前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、
前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材とを有し、
前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材とで形成される空間は、現像剤が前記導入室に向かう経路の側方に形成されている、
ことを特徴とする現像剤回収容器。
【請求項３】
回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、
前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、
前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、
前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、
前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材とを有し、
前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材との何れか一方における他方との対向位置に凹部が形成され、他方の前記凹部に対向した部位が当該凹部内に位置し、
さらに、前記対向面と前記封鎖部材とで形成される空間は、現像剤が前記導入室に向かう経路の側方に形成されている、
ことを特徴とする現像剤回収容器。
【請求項４】
前記経路上には、前記第１の部屋から落下した現像剤を前記導入室へ導く傾斜面が形成され、
現像剤が前記導入室に向かう方向に対する前記傾斜面の終端位置は、前記空間の形成された位置よりも前方になっている、
ことを特徴とする請求項２または３記載の現像剤回収容器。
【請求項５】
回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、
前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、
前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、
前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、
前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材と、
前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材とで形成される空間への現像剤の入り込みを抑制する抑制構造とを有する、
ことを特徴とする現像剤回収容器。
【請求項６】
請求項１〜５の何れかに記載の現像剤回収容器が取り付けられている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤回収容器および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真複写機やレーザビームプリンタ等の画像形成装置においては、感光体ドラム上に現像したトナー像を記録シートに転写した後、感光体ドラムに付着した残留トナーをクリーナによって除去しており、除去された残留トナーは廃トナー（使用済み現像剤）として画像形成装置内の廃トナー回収ボックス（現像剤回収容器の一例）に回収されるようになっている。
【０００３】
また、近年では、複数の作像エンジンによって形成された多色のトナー像を感光体ドラムから中間転写ベルトに一次転写した後、中間転写ベルトから記録シートへ二次転写してカラー画像を得るカラー画像形成装置も登場している。カラー画像形成装置の場合、例えばイエロー、シアン、マゼンタおよびブラックの各作像エンジン毎に感光体ドラムおよびそれを清掃するクリーナが存在することから、４つの作像エンジンのクリーナから廃トナーを回収する必要が生じる。また、上記中間転写体ベルトから記録シートへトナー像を二次転写した後は、中間転写ベルトに付着している残留トナーも清掃する必要があり、この中間転写ベルトに対してもクリーナが設けられている。したがって、カラー画像形成装置の場合、複数のクリーナから廃トナーを廃トナー回収ボックスに回収している。
【０００４】
さらに、トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を用いた現像器における劣化現像剤（使用済み現像剤）の交換作業を省略するために、新たな二成分現像剤を補給しながら劣化現像剤を棄てていくトリクル現像方式が用いられている。この現像方式を採用する場合は、各色の現像器から排出される劣化現像剤も廃トナー回収ボックスに回収される。
【０００５】
廃トナー回収ボックスは消耗部品であり、廃トナーが満杯になった時点で空の廃トナー回収ボックスと交換されるのが一般的である。そして、回収された廃トナー回収ボックスは、キャップ（封鎖部材の一例）を取り外して抜取孔を開封し、内部の現像剤を取り出してクリーニングし、リサイクルしている。
【０００６】
なお、使用済み現像剤が回収される廃トナー回収ボックスについては、例えば特開２０００−７５７４７号公報に記載の技術が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−７５７４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、封鎖部材を取り外して抜取孔を開封した場合に、抜取孔から現像剤が噴出することのない現像剤回収容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の現像剤回収容器は、回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材とを有し、前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材との何れか一方における他方との対向位置に凹部が形成され、他方の前記凹部に対向した部位が当該凹部内に位置している、ことを特徴とする。
【００１０】
上記課題を解決するため、請求項２に記載の本発明の現像剤回収容器は、回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材とを有し、前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材とで形成される空間は、現像剤が前記導入室に向かう経路の側方に形成されている、ことを特徴とする。
【００１１】
上記課題を解決するため、請求項３に記載の本発明の現像剤回収容器は、回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材とを有し、前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材との何れか一方における他方との対向位置に凹部が形成され、他方の前記凹部に対向した部位が当該凹部内に位置し、さらに、前記対向面と前記封鎖部材とで形成される空間は、現像剤が前記導入室に向かう経路の側方に形成されている、ことを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、上記請求項２または３に記載の発明において、前記経路上には、前記第１の部屋から落下した現像剤を前記導入室へ導く傾斜面が形成され、現像剤が前記導入室に向かう方向に対する前記傾斜面の終端位置は、前記空間の形成された位置よりも前方になっている、ことを特徴とする。
【００１３】
上記課題を解決するため、請求項５に記載の本発明の現像剤回収容器は、回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、前記第１の部屋における現像剤の収容上限域を超えた現像剤が導入される第２の部屋と、前記第２の部屋内に形成され、検知手段に検知される現像剤が導入される導入室と、前記第２の部屋内の現像剤を抜き取るための抜取孔と、前記抜取孔を開封可能に封鎖する封鎖部材と、前記第２の部屋の前記封鎖部材との対向面と前記封鎖部材とで形成される空間への現像剤の入り込みを抑制する抑制構造とを有する、ことを特徴とする。
【００１４】
上記課題を解決するため、請求項６に記載の本発明の画像形成装置は、請求項１〜５の何れかに記載の現像剤回収容器が取り付けられている、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１記載の発明によれば、封鎖部材を取り外して抜取孔を開封した場合に、抜取孔から現像剤が噴出することがなくなる。
【００１６】
請求項２記載の発明によれば、封鎖部材を取り外して抜取孔を開封した場合に、抜取孔から現像剤が噴出することがなくなる。
【００１７】
請求項３記載の発明によれば、封鎖部材を取り外して抜取孔を開封した場合に、抜取孔から現像剤が噴出することがなくなる。
【００１８】
請求項４記載の発明によれば、傾斜面の終端位置が空間の形成された位置よりも後方になっている場合と比較して、傾斜面に当たった現像剤が封鎖部材と第２の部屋の封鎖部材との対向面とで形成された空間へ入り込みにくくなる。
【００１９】
請求項５記載の発明によれば、封鎖部材を取り外して抜取孔を開封した場合に、抜取孔から現像剤が噴出することがなくなる。
【００２０】
請求項６記載の発明によれば、封鎖部材を取り外して抜取孔を開封した場合に、抜取孔から現像剤が噴出することのない現像剤回収容器を装着した画像形成装置が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスが取り付けられたプリンタの構成を示す概略図である。
【図２】図１のプリンタにおける廃トナー回収ボックスの配設位置を示す概略図である。
【図３】図２のＡ−Ａ’線に沿った断面図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスを前面側から示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスを背面側から示す斜視図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるフロントカバーの内部を示す斜視図である。
【図７】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるリアカバーの内部を示す斜視図である。
【図８】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの内部構造をリア側から見た斜視図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの内部構造をフロント側から見た斜視図である。
【図１０】図４のＢ−Ｂ’線に沿った断面図である。
【図１１】図１０のＣ−Ｃ’線に沿った要部の断面図である。
【図１２】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの検知室の構造を示す分解斜視図である。
【図１３】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるパイプを前部下方から示す斜視図である。
【図１４】図１３のパイプの径方向の断面図である。
【図１５】本発明の一実施の形態に係るキャップと当該キャップの対向面との構造の一例を説明する断面図である。
【図１６】本発明の一実施の形態に係るキャップと当該キャップの対向面との構造の変形例を説明する断面図である。
【図１７】本発明の一実施の形態に係るキャップと当該キャップの対向面との構造の変形例を説明する断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２３】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００２４】
図１に示すように、廃トナーの廃トナー回収ボックスが取り付けられたタンデム型のカラーレーザビームプリンタ１（画像形成装置の一例）は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色毎にトナー像を形成する４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを備えている。また、これらの作像エンジンからトナー像が転写（一次転写）される中間転写ベルト２０を備えており、中間転写ベルト２０に多重転写されたトナー像がさらに記録シートＰに転写（二次転写）されてフルカラー画像が形成されるように構成されている。
【００２５】
中間転写ベルト２０は無端状に形成されるとともに一対のベルト搬送ローラ２１，２２にかけ回されており、矢印で示す方向に回転しながら各色作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで形成されたトナー像の一次転写を受けるように構成されている。
【００２６】
中間転写ベルト２０を挟んで一方のベルト搬送ローラ２１と対向する位置には二次転写ローラ３０が設けられており、記録シートＰは互いに押し合うようにして接する二次転写ローラ３０と中間転写ベルト２０との間を通されて、中間転写ベルト２０からトナー像の二次転写を受けるようになっている。一方、反対側に位置するベルト搬送ローラ２２と対向する位置には中間転写ベルト２０のベルトクリーナ２３が配置され、二次転写後に中間転写ベルト２０に残留付着したトナーを中間転写ベルト２０上から除去する。なお、ベルトクリーナ２３によって除去された残留トナーは、廃トナーとして螺旋状の羽根を有する搬送シャフト２３ａによりフロント側（図１の紙面手前側）へ搬送され、後述する廃トナー回収ボックスに回収されるようになっている。
【００２７】
中間転写ベルト２０の下側には前述した４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが並列的に配置されており、各色の画像情報に応じて形成したトナー像を中間転写ベルト２０に一次転写するようになっている。これら４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは中間転写ベルト２０の回転方向に沿ってイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の順に配置されており、一般に最も頻繁に使用されるブラックの作像エンジン１０Ｋが最も二次転写位置の近傍に配置されている。
【００２８】
これら作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの下方には、各作像エンジンに具備された感光体ドラム１１を画像情報に応じて露光するラスタ走査ユニット４０が設けられている。このラスタ走査ユニット４０は全ての作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに共用されており、各色の画像情報に応じて変調されたレーザ光Ｌを発する４基の半導体レーザ（図示せず）と、高速回転してこれら４本のレーザ光Ｌを感光体ドラム１１の軸方向に沿って走査する１基のポリゴンミラー４１とを備えている。そして、ポリゴンミラー４１によって走査された各レーザ光Ｌはミラー（図示せず）で反射されながら予め定められた経路を進んだ後、ラスタ走査ユニット４０の上部に設けられた走査窓４２を通して各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１を露光する。
【００２９】
各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光体ドラム１１と、感光体ドラム１１の表面を規定の電位に帯電させる帯電ローラ１２と、レーザ光Ｌの露光によって感光体ドラム１１上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する現像器１３と、トナー像を中間転写ベルト２０に転写した後の感光体ドラム１１の表面から残留トナーや紙粉を除去するドラムクリーナ１４を備えており、感光体ドラム１１上に各色の画像情報に応じたトナー像が形成されるように構成されている。
【００３０】
本実施の形態のプリンタ１では、現像器１３はトナーとキャリアとが混合された二成分現像剤が用いられるタイプのものであり、経時劣化に伴う現像剤の入れ換えのメインテナンスを省略するため、補給カートリッジ（図示せず）からトナーとキャリアとが混合された現像剤が補給され、劣化した現像剤を自動的に排出されるトリクル現像方式が用いられている。
【００３１】
各現像器１３では、前述した搬送シャフト２３ａと同様の螺旋状の羽根を有する搬送シャフト１３ａのリア側（図１の紙面奥側）から新たな現像剤が補給される。また、各ドラムクリーナ１４によって除去された残留トナーは、廃トナーとして図示しない搬送シャフトによりフロント側へ排出されるようになっている。そして、ドラムクリーナ１４から排出された廃トナーは後述する廃トナー回収ボックスに回収されるようになっている。
【００３２】
なお、本例では回収する現像材の一例として、ドラムクリーナ１４から排出された使用済みのトナーと、ベルトクリーナ２３から排出された使用済みのトナーとを含む廃トナーを回収しているが、例えば、現像器１３から排出されたキャリアおよびトナーを回収する回収ボックスや、ドラムクリーナ１４から排出された使用済みのトナーのみを回収する回収ボックスへの適用も可能である。
【００３３】
作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１と対向する位置には、中間転写ベルト２０を挟むようにして一次転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋが設けられている。そして、これら転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋに転写バイアス電圧を印加することにより、感光体ドラム１１と転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋとの間に電界が形成され、感光体ドラム１１上で電荷を帯びているトナー像がクーロン力で中間転写ベルト２０に転写されるようになっている。
【００３４】
一方、記録シートＰはプリンタ１の下部に収納される給紙カセット２から筐体内部、具体的には中間転写ベルト２０と二次転写ローラ３０とが接する二次転写位置へ搬送される。給紙カセット２はプリンタ１のフロント側から押し込んでセットするように構成されている。セットされた給紙カセット２の上部には、給紙カセット２内に収容された記録シートＰを引き出すためのピックアップローラ２４および給紙ローラ２５が設けられている。また、給紙ローラ２５と対向する位置には、記録シートＰの重送を防止するリタードローラ２６が設けられている。
【００３５】
プリンタ１の内部における記録シートＰの搬送経路２７はプリンタ１の左側面に沿って上下方向に設けられており、プリンタ１の底部に位置する給紙カセット２から引き出された記録シートＰはこの搬送経路２７を上昇し、レジストレーションローラ２９によって突入タイミングが制御されて二次転写位置に導入され、当該二次転写位置においてトナー像の転写を受けた後、上部に設けられた定着器３へと送られる。そして、定着器３によってトナー像が定着された記録シートＰは、排出ローラ２８によってプリンタ１の上面に設けられた排紙トレイ１ａに、画像形成面を下にした状態で排出される。
【００３６】
このような構成のカラーレーザビームプリンタ１によるフルカラー画像の形成に当たっては、先ず、各色の画像情報に応じてラスタ走査ユニット４０が各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１を予め定められたタイミングで露光する。これによって、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１上には画像情報に応じた静電潜像が形成されるので、これら静電潜像にトナーを供給することによりトナー像が形成される。
【００３７】
各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は回転する中間転写ベルト２０に対して順次転写され、これにより中間転写ベルト２０上には各色トナー像が重なり合った多重トナー像が形成される。一方、記録シートＰが給紙カセット２から送り出され、中間転写ベルト２０上に一次転写されたトナー像が二次転写位置に達するタイミングを見計らって、二次転写ローラ３０と中間転写ベルト２０との間に通される。これにより、中間転写ベルト２０上の多重トナー像は記録シートＰに二次転写される。そして、二次転写された記録シートＰは定着器３によってトナー像の定着がなされ、これによって記録シートＰ上にフルカラー画像が完成する。
【００３８】
このように構成された本実施の形態のプリンタ１においては、ベルトクリーナ２３および各ドラムクリーナ１４から排出される廃トナーは、全て同一の廃トナー回収ボックス５０（現像剤回収容器の一例）に回収されるように構成されている。
【００３９】
図２および図３に示すように、廃トナー回収ボックス５０は並列的に配列されたイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのフロント側のやや下方に設けられており、各ドラムクリーナ１４からフロント側へ向けて排出された廃トナーが廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。また、ベルトクリーナ２３により中間転写ベルト２０から除去された廃トナーも廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。
【００４０】
図４〜図７に示すように、廃トナー回収ボックス５０は、プラスチック製のフロントカバー５１とリアカバー５２とが合わさって一体となり、内部に空間が形成されている。この廃トナー回収ボックス５０は、幅方向に長く、上下方向の長さに比べると厚みの薄い形状を呈している。廃トナー回収ボックス５０の幅方向の長さは前述したブラックの作像エンジン１０Ｋのドラムクリーナ１４からベルトクリーナ２３迄の距離よりも長くなっており、プリンタ１に装着したならば、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３のフロント側に位置して、廃トナーが直接内部空間（貯留室６１）に落とし込まれるようになっている。
【００４１】
図４、図５および図６に示すように、フロントカバー５１の上部の２箇所には、自由端が前方を向き、上面５３ａに突起部５４が形成されて当該上面５３ａが上下に動くように弾性変形するロック片５３が形成されている。また、ロック片５３の直下には、前方に開口して複数本の指が入り込む程度の広さを持った穴部５５が形成されている。さらに、フロントカバー５１の下部の２箇所には、下方に突出する板状片５６（図８）が取り付けられる板状片取付部５７が形成されている。
【００４２】
したがって、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付ける際には、プリンタ１側に形成された溝部（図示せず）に板状片５６を差し込み、この差し込んだ部位を支点に廃トナー回収ボックス５０を起こし、ロック片５３を弾性変形させながら突起部５４をプリンタ１側に形成された固定穴（図示せず）に嵌め込むようにする。また、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１から取り外す際には、親指をロック片５３の自由端に掛け、それ以外の指を穴部５５に入れて親指でロック片５３を押し下げながら前方に倒して突起部５４と固定穴との嵌め込みを解除し、そのまま斜め上方に引き上げるようにする。
【００４３】
なお、廃トナー回収ボックス５０がプリンタ１から取り外されるのは、例えば、廃トナー回収ボックス５０が満杯になって交換する場合、中間転写ベルトユニットに交換の必要が生じた場合、および廃トナー回収ボックス５０の奥に位置する作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに交換の必要が生じた場合である。
【００４４】
図５および図７に示すように、リアカバー５２の上部には５つの回収口５８が形成されている。これらは各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのドラムクリーナ１４から排出される廃トナーの回収口であり、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に装着すると、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのドラムクリーナ１４およびベルトクリーナ２３からフロント側へ突出した連結パイプ（図示せず）がこれら回収口５８に挿入され、トリクル方式のドラムクリーナ１４から排出された廃トナーが廃トナー回収ボックス５０内に落とし込まれるようになっている。なお、５つの回収口５８は、図５の紙面右側から、ブラックのドラムクリーナ１４、シアンのドラムクリーナ１４、マゼンタのドラムクリーナ１４、イエローのドラムクリーナ１４、ベルトクリーナ２３に対応している。
【００４５】
このように、廃トナー回収ボックス５０は並列的に配列された作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３の一側でこれらに架け渡されるようにして設けられているので、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋやベルトクリーナ２３から排出される廃トナーが廃トナー回収ボックス５０に直接落とし込まれる。
【００４６】
図８に示すように、回収口５８にはシャッタ５９が設置されている。シャッタ５９は、中央から左右に２分されるような形で開閉する観音開き構造となっており、リアカバー５２の内側に開閉自在に取り付けられている。シャッタ５９には、このシャッタ５９をリアカバー５２の壁面に押し当てて回収口５８を閉塞するトーションバネ６０が取り付けられている（図９）。したがって、通常ではシャッタ５９はトーションバネ６０のバネ力により回収口５８を閉鎖しており、前述の連結パイプが回収口５８に挿入されると、当該連結パイプによりバネ力に抗して内側に押されて開放状態となる。
【００４７】
図８および図９に示すように、フロントカバー５１とリアカバー５２とで構成される廃トナー回収ボックス５０の内部には、回収された廃トナーが貯留される貯留室６１（第１の部屋の一例）が形成されている。貯留室６１は回収口５８の下方に位置しており、回収口５８に挿入された連結パイプから廃トナーが落とし込まれる。そして、貯留室６１内の廃トナーが一杯に収容された（収容上限域に達した）時点で、廃トナー回収ボックス５０は交換する必要が生じる。
【００４８】
貯留室６１内には、長手方向に沿って搬送手段６４が設けられている。この搬送手段６４は貯留室６１の側壁（つまり、リアカバー５２の左右の側壁５２ａ）を跨ぐようにして設けられており、貯留室６１に落とし込まれた廃トナーがそれぞれの回収口５８の直下で山となり、その頂上が廃トナー回収ボックス５０の収容上限を超えた場合に、その収容上限を超えた部分を崩して搬送するように構成されている。
【００４９】
搬送手段６４の一方側は、側壁５２ａに設けられた軸受け６５に支持されるとともに先端が外部に突出している。当該先端は、搬送手段６４に駆動力（回転力）が供給される端部つまり供給側端部となっており、プリンタ１内に設けられた駆動源（図示せず）からの駆動力を搬送手段６４に伝達するための伝達ギア列（図示せず）が設けられた伝達ユニット６６が取り付けられている。したがって、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付けると、伝達ユニット６６がプリンタ１内の駆動源と機械的に結合し、これによって当該駆動源により搬送手段６４が駆動（回転）される。
【００５０】
搬送手段６４は、例えば合成樹脂の射出成形によって製作され、回転軸６３の周囲に廃トナーを搬送するための螺旋羽根６２（羽根の一例）が形成されている。螺旋羽根６２は、相互に巻き方向が異なる第１の羽根６２ａと第２の羽根６２ｂとで構成されており、それぞれの羽根６２ａ，６２ｂの巻き方向は、回転軸６３を回転させた際に、廃トナーが回転軸６３の双方向から中央に向けて搬送される方向になっている。
【００５１】
これらの羽根６２ａ，６２ｂはイエローＹの廃トナーに対応した回収口５８の直下とマゼンタＭの廃トナーに対応した回収口５８の直下との間の位置で途切れて搬送終端となっている。したがって、搬送手段６４を回転させると、貯留室６１内で山になった廃トナーが当該位置に向けて崩されていく。
【００５２】
なお、廃トナーを搬送するための羽根の形状は、本実施の形態に示すような螺旋状の羽根に限定されるものではなく、例えば間隔を空けて設けられた複数の平板状の羽根などであってもよい。つまり、廃トナーを搬送するという機能を有している限り、様々な形状の羽根が適用される。
【００５３】
図１０に示すように、貯留室６１の収容上限を超えた廃トナーが導入される検知室６７（第２の部屋の一例）が設けられており、貯留室６１内の予め規定されたレベルにまで（つまり、貯留室６１内に収容上限まで）廃トナーが堆積すると、当該レベルを超えた（つまり、収容上限を超えた）廃トナーが入り込むように構成されている。
【００５４】
図１１に示すように、検知室６７は、リアカバー５２に取り付けられるとともに外側に突出した透明部材で形成されたセンシング室６７ｃ（導入室の一例）を有しており、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に対して装着した際に、プリンタ１側に設けられた光透過型センサ６９（検知手段の一例）の発光部と受光部との間に入り込むようになっている。
【００５５】
図１０に示すように、検知室６７の入口６７ａに面した廃トナー通過路６７ｂ（経路の一例）には、搬送手段６４の下方に位置するようにして傾斜面６７ｂ−１が形成されており、その先にセンシング室６７ｃが位置している。つまり、センシング室６７ｃは入口６７ａの真下には配置されていない。したがって、貯留室６１から落とし込まれる廃トナーは、廃トナー通過路６７ｂの傾斜面６７ｂ−１に当たることによって重力でセンシング室６７ｃへと向かう力が付与され、これによってセンシング室６７ｃに徐々に導入されるようになる。そして、前述した光透過型センサ６９の発光部と受光部との間がセンシング室６７ｃ内の廃トナーによって遮られると、光透過型センサ６９の信号が変化することになる。これにより、廃トナーが貯留室６１内の規定レベルにまで堆積したか否かが把握される。
【００５６】
なお、図１０および図１１に示すように、検知室６７に導入された廃トナーを、貯留室６１からの落下直下位置（傾斜面６７ｂ−１の形成されたあたりの位置）ではなく、落下直下位置から離れた位置（つまり、センシング室６７ｃの位置）としたのは、次のような理由による。
【００５７】
すなわち、廃トナーの検知位置を廃トナーの落下直下位置とした場合には、貯留室６１に収容上限まで廃トナーが蓄積されていないにもかかわらず何らかの原因（例えば、廃トナー回収容器５０に加わった振動など）で廃トナーが検知室６７に導入されたとき、当該トナーにより満杯（つまり、廃トナーが貯留室６１内の規定レベルにまで堆積した）と検知されてしまうからである。
【００５８】
但し、本実施の形態のように傾斜面６７ｂ−１を設けることなく、ただ単に落下直下位置から離れた場所にセンシング室６７ｃを設けたのでは、落下直下位置に廃トナーが十分に堆積した後にようやくセンシング室６７ｃに導入されるようになったり、あるいは堆積した廃トナーが固まって廃トナー通過路６７ｂを塞いでしまうことになる。そこで、落下直下位置に前述のような傾斜面６７ｂ−１を形成し、廃トナーが当該傾斜面６７ｂ−１に当たることによって重力でセンシング室６７ｃへと向かう力を付与することにより、落下直下位置に廃トナーが堆積しないようにしている。
【００５９】
ここで、図１２に示すように、検知室６７は、透明部材で形成された検知室カバー７０がリアカバー５２に嵌め込まれることにより形成された空間となっている。検知室カバー７０には、外方に突出した突出部７０ａが形成されており、当該突出部７０ａの内側が前述のセンシング室６７ｃとなっている。
【００６０】
センシング室６７ｃを形成する突出部７０ａの側方には、検知室６７内に導入された廃トナーを抜き取るための抜取孔７０ｂが形成されている。この抜取孔７０ｂにはキャップ７１（封鎖部材の一例）が嵌め込まれて当該抜取孔７０ｂを開封可能に封鎖している。キャップ７１は、通常では抜取孔７０ｂを封鎖しているが、満杯になって回収された廃トナー回収ボックス５０のクリーニング時に取り外され、抜取孔７０ｂを開封することで検知室６７内から廃トナーが取り出される。
【００６１】
図示するように、キャップ７１は、抜取孔７０ｂに嵌め込まれる嵌込部７１ａと、嵌込部７１ａが抜取孔７０ｂに嵌め込まれた際に抜取孔７０ｂの周縁に当たってキャップ７１が検知室６７内に落ち込んでしまわないようにするための環状のフランジ７１ｂと、嵌込部７１ａから外方に突出するように形成された把持部７１ｃとを備えている。そして、嵌込部７１ａは、抜取孔７０ｂに嵌め込まれた際に検知室６７内に大きく突出する程度の厚みを有した形状となっている。なお、把持部７１ｃはキャップ７１を外す際の便宜のもので、作業者が把持部７１ｃを持って外側に向けて引くと、キャップ７１は容易に抜取孔７０ｂから取り外される。
【００６２】
このような形状のキャップ７１が抜取孔７０ｂに嵌め込また検知室カバーがリアカバー５２に取り付けられると、図１０および図１１に示すように、嵌込部７１ａは検知室６７内に突出する。そして、検知室６７のキャップ７１との対向面６７ｆとキャップ７１とにより空間Ｓが形成される。
【００６３】
図１０、図１１および図１２に示すように、検知室６７におけるキャップ７１との対向面６７ｆには凹部６７ｄが形成されている。図１２に詳しく示すように、凹部６７ｄは半円と半円の両端から横方向に延びる２本の直線との組み合わせ形状からなる段差部６７ｄ−１により形成されて周囲の面よりも僅かに引っ込んでおり、廃トナー通過路６７ｂに向けて開放されている。そして、この凹部６７ｄに、キャップ７１の検知室６７内に突出した部位が位置している。これにより、廃トナーが前述した空間Ｓ内に入り込む際に通過する段差部６７ｄ−１の箇所が狭くなって当該空間Ｓへの廃トナーの入り込みを抑制する抑制構造を形成している。
【００６４】
さて、図１１から明らかなように、キャップ７１と検知室６７の凹部６７ｄとにより形成される空間Ｓは、廃トナーがセンシング室６７ｃに向かう廃トナー通過路６７ｂの側方に位置している。
【００６５】
すなわち、廃トナー通過路６７ｂを形成する一方の側壁６７ｂ−２は、その延長がキャップ７１の嵌込部７１ａの検知室側先端面と干渉しない位置に形成されている。これにより、廃トナー通過路６７ｂがキャップ７１と検知室６７の凹部６７ｄとで形成される空間Ｓにまで広がってしまうことなく、空間Ｓが廃トナー通過路６７ｂの側方となっている。したがって、廃トナー通過路６７ｂを通過する廃トナーが側壁６７ｂ−２に規制されて空間Ｓ内に入り込みにくくなった構造、つまり空間Ｓへの廃トナーの入り込みを抑制する抑制構造を形成している。
【００６６】
図１１および図１２に示すように、廃トナー通過路６７ｂに形成された傾斜面６７ｂ−１においては、廃トナーがセンシング室６７ｃに向かう方向に対する終端位置が空間Ｓの形成された位置よりも前方になっている。これは、傾斜面６７ｂ−１の終端位置が空間Ｓの形成された位置より後方になっていると、空間Ｓの近くに位置する廃トナーにまで重力で移動する力が付与されるので、空間Ｓに入り込みやすくなってしまうからである。そのため、傾斜面６７ｂ−１の終端位置を空間Ｓの形成された位置よりも前方にすることにより、廃トナーの空間Ｓへの入り込みをより一層抑制している。
【００６７】
さて、検知室６７の入口６７ａは、前述した搬送手段６４の第１の羽根６２ａと第２の羽根６２ｂとの途切れた位置、つまり搬送終端に面した位置に形成されている。このため、貯留室６１内で収容上限を超えた廃トナーは、搬送手段６４により検知室６７の入口６７ａに向けて搬送されていく。
【００６８】
ここで、図１３および図１４に示すように、検知室６７の入口６７ａには、搬送手段６４の貫通したパイプ６８が配置されている。このパイプ６８には、本体部となる周壁６８ｂに開口部６８ａが形成されており、当該開口部６８ａは検知室６７の入口６７ａに面している。したがって、搬送手段６４は、羽根６２ａ，６２ｂの途切れた部位である廃トナーの搬送終端がパイプ６８の開口部６８ａに位置しており、廃トナーは、パイプ６８を通らない限り、検知室６７に入り込まないようになっている。パイプ６８の開口部６８ａ以外から廃トナーが検知室６７に入り込まないように、周壁６８ｂから下方に向けて、検知室６７の入口６７ａと貯留室６１とを区画する区画壁６８ｃが形成されている。
【００６９】
このような構成によれば、貯留室６１で廃トナーが局所的に収容上限を超えるようになると、その分の廃トナーは搬送手段６４で貯留室６１の中央に向けて崩される。このとき、廃トナーは搬送手段６４の螺旋羽根６２の切れ目に向けて崩されていくので、最終的には、貯留室６１内では螺旋羽根６２の切れ目の下側にだけ空間が残る。そして、搬送手段６４による廃トナーの搬送によってこの空間が消失すると、貯留室６１は廃トナーで満杯になったことに、つまり収容上限に達したことになる。
【００７０】
すると、収容上限を超えた廃トナーは、搬送手段６４に搬送されてパイプ６８の中に入り込むことになる。そして、パイプ６８内に入り込んだ廃トナーはパイプ６８の開口部６８ａから検知室６７に入り込み、前述のようにセンシング室６７ｃにおいて光透過型センサ６９で検知される。これにより、光透過型センサ６９の出力信号が変化し、貯留室６１が満杯になったことが、つまり廃トナー回収ボックス５０が満杯になったことが把握される。
【００７１】
そして、廃トナー回収ボックス５０が満杯になったならば、作業者は、当該廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１から取り外して、これを予めメーカが指定した場所へ送り返す回収手続を行う。回収された廃トナー回収ボックス５０は、クリーニングを行うために内部の廃トナーが取り出される。そして、検知室６７内に蓄積された廃トナーは、キャップ７１を取り外して抜取孔７０ｂを開封することにより取り出される。
【００７２】
このとき、検知室６７のキャップ７１との対向面６７ｆとキャップ７１とで形成される空間Ｓに多量の廃トナーが入り込んでいると、キャップを取り外したときに、抜取孔７０ｂから廃トナーが一気に噴出して周囲を汚染してしまう。
【００７３】
ここで、本実施の形態の廃トナー回収ボックス５０では、前述のように、検知室６７のキャップ７１と対向面６７ｆとキャップ７１とで形成される空間Ｓへの廃トナーの入り込みを抑制する抑制構造を有している。したがって、抑制構造を採用していない場合と比較して、当該空間Ｓに入り込む廃トナーの量が少なくなることから、キャップ７１を取り外して抜取孔７０ｂを開封した場合に、抜取孔７０ｂから廃トナーが噴出することがなくなる。
【００７４】
次に、廃トナーの入り込みを抑制する抑制構造について、図１０、図１１および図１２を用いて詳細に説明する。
【００７５】
抑制構造は、先ず、検知室６７に形成された凹部６７ｄ内に、キャップ７１の当該凹部６７ｄに対向した部位が位置している構造である。すなわち、検知室６７の対向面６７ｆにおけるキャップ７１との対向位置に凹部６７ｄがされており、この凹部６７ｄ内に、キャップ７１における当該凹部６７ｄに対向した部位（つまり嵌込部７１ａ）が位置している構造である。そして、この構造により、キャップ７１と検知室６７のキャップ７１との対向面６７ｆとで形成される空間Ｓ（つまり、凹部６７ｄで囲まれた空間）に廃トナーが入り込む際に通過する段差部６７ｄ−１の箇所が狭くなるので、空間Ｓへ廃トナーが入り込みにくくなる。これにより、キャップ７１を取り外して抜取孔７０ｂを開封した場合に、抜取孔７０ｂから廃トナーが噴出することがなくなる。
【００７６】
なお、本実施の形態では、凹部６７ｄは横方向に開放されているが、廃トナーが蓄積されていく下部には段差部６７ｄ−１が存在しているので、空間Ｓへ廃トナーの入り込みが抑制されることになる。このように、検知室６７の凹部６７ｄを形成している段差部６７ｄ−１はキャップ７１の全周を包囲している必要はない。
【００７７】
ここで、本実施の形態では、図１５に示すように、検知室６７のキャップ７１との対向位置に凹部６７ｄが形成された構造となっているが、図１６に示すように、キャップ７１における検知室６７との対向位置である嵌込部７１ａの先端に段差部７１ａ−１１を介して凹部７１ａ−１を形成するとともに検知室６７の対向面における凹部７１ａ−１に対向した部位を突出させて凹部７１ａ−１内に位置させるようにした構造でもよい。
【００７８】
また、図１７に示すように、検知室６７の対向面６７ｆにおけるキャップ７１との対向位置に、突起６７ｅを介して凹部６７ｄを形成し、キャップ７１の当該凹部６７ｄに対応した部位が凹部６７ｄに位置するようにしてもよい。つまり、凹部とは、図１５や図１６に示すように、段差部６７ｄ−１，７１ａ−１１を介して形成されたもののみならず、図１７に示すように、突起６７ｅを介して形成されたものであってもよい。
【００７９】
そして、図１５〜図１７に示すように、凹部はキャップ７１側あるいは検知室６７側の何れに形成されていてもよい。すなわち、凹部は、キャップと検知室６７の対向面６７ｆとの何れか一方における他方との対向位置に形成され、他方（凹部の形成されていない側）の凹部に対向した部位が凹部内に位置する構造であればよい。
【００８０】
なお、キャップ７１と検知室６７とで形成される空間Ｓの広狭は問わない。但し、空間Ｓ内には全く廃トナーが入り込まないとまでは言えないので、狭くなっているのがよい。
【００８１】
次に、抑制構造は、キャップ７１と検知室６７のキャップ７１との対向面とにより形成される空間Ｓが廃トナー通過路６７ｂの側方に位置した構造である。つまり、廃トナー通過路６７ｂを形成する一方の側壁６７ｂ−２の延長がキャップ７１の嵌込部７１ａの検知室側先端面と干渉しないようにすることで、空間Ｓを廃トナー通過路６７ｂの側方としている。
【００８２】
このように、廃トナーがセンシング室６７ｃに向かう経路である廃トナー通過路６７ｂから外れた位置に空間Ｓが形成されていることから、トナー通過路６７ｂを通過する廃トナーが側壁６７ｂ−２に規制されて空間Ｓ内に入り込みにくくなる。これにより、キャップ７１を取り外して抜取孔７０ｂを開封した場合に、抜取孔７０ｂから廃トナーが噴出することがなくなる。
【００８３】
なお、前述のように、本実施の形態では、廃トナー通過路６７ｂに形成された傾斜面６７ｂ−１の終端位置が空間Ｓの形成された位置よりも前方にすることで、傾斜面６７ｂ−１に当たった廃トナーの進行方向を側壁６７ｂ−２によりセンシング室６７ｃに向かう方向に規制するようにして、廃トナーの空間Ｓへの入り込みをより一層抑制している。
【００８４】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００８５】
以上の説明では、本発明の現像剤回収容器をカラー画像で記録する画像形成装置に適用した場合が示されているが、モノクロ画像で記録する画像形成装置に適用してもよい。
【符号の説明】
【００８６】
１  プリンタ
５０  廃トナー回収ボックス
５１  フロントカバー
５２ａ  側壁
５３  ロック片
５３ａ  上面
５４  突起部
５５  穴部
５６  板状片
５７  板状片取付部
５８  回収口
５９  シャッタ
６０  トーションバネ
６１  貯留室
６２  螺旋羽根
６２ａ  第１の羽根
６２ｂ  第２の羽根
６３  回転軸
６４  搬送手段
６５  軸受け
６６  伝達ユニット
６７  検知室
６７ａ  入口
６７ｂ  廃トナー通過路
６７ｂ−１  傾斜面
６７ｂ−２  側壁
６７ｃ  センシング室
６７ｄ  凹部
６７ｄ−１  段差部
６７ｅ  突起
６７ｆ  対向面
６８  パイプ
６８ａ  開口部
６８ｂ  周壁
６８ｃ  区画壁
６９  光透過型センサ
７０  検知室カバー
７０ａ  突出部
７０ｂ  抜取孔
７１  キャップ
７１ａ  嵌込部
７１ａ−１  凹部
７１ａ−１１  段差部
７１ｂ  フランジ
７１ｃ  把持部
Ｓ  空間
【図１】
0005387348.tif 000002
【図２】
0005387348.tif 000003
【図３】
0005387348.tif 000004
【図４】
0005387348.tif 000005
【図５】
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【図６】
0005387348.tif 000007
【図７】
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【図８】
0005387348.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
0005387348.tif 000013
【図１３】
0005387348.tif 000014
【図１４】
0005387348.tif 000015
【図１５】
0005387348.tif 000016
【図１６】
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【図１７】
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