(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信サーバーと、
前記配信サーバーと通信回線を介して接続する印刷端末と、
を備える印刷システムであって、
前記配信サーバーは、
印刷対象のコンテンツデータを受信する前記印刷端末に対する、前記コンテンツデータの印刷実行の要請に関する要請情報であって、前記コンテンツデータ毎に関連づけられた要請情報を配信する要請情報配信手段と、
前記コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信手段と、
を備え、
前記印刷端末は、
前記要請情報を受信する要請情報受信手段と、
前記コンテンツデータを受信するコンテンツデータ受信手段と、
前記コンテンツデータに対するユーザーの印刷指示操作を受け付ける受付手段と、
前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている場合、前記印刷指示操作の有無にかかわらず前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されている場合、前記印刷指示操作に応じて前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されていない場合、前記印刷指示操作なしに前記コンテンツデータの印刷を実行する印刷制御手段と、
を備え、
前記コンテンツデータ配信手段は、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている前記要請情報に対応する前記コンテンツデータをＰＵＳＨ型で配信し、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されている前記要請情報に対応する前記コンテンツデータを前記印刷端末からのリクエストに応じて配信する印刷システム。
【請求項２】
前記受付手段は、受信した前記コンテンツデータを自動印刷するか、または、前記印刷指示操作に呼応して手動印刷するかについて前記ユーザーの選択を予め受け付け、
前記印刷制御手段は、
前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されていない場合、前記自動印刷が選択されていれば前記印刷指示操作なしに前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記手動印刷が選択されていれば前記印刷指示操作を受けてから前記コンテンツデータの印刷を実行する
請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
通信回線を介して印刷端末と接続する配信サーバーであって、
印刷対象のコンテンツデータを受信する前記印刷端末に対する、前記コンテンツデータの印刷実行の要請に関する要請情報であって、前記コンテンツデータ毎に関連づけられた要請情報を配信する要請情報配信手段と、
印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている前記要請情報に対応する前記コンテンツデータをＰＵＳＨ型で前記印刷端末に配信し、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されている前記要請情報に対応する前記コンテンツデータを前記印刷端末からのリクエストに応じて前記印刷端末に配信するコンテンツデータ配信手段と、
を備える配信サーバー。
【請求項４】
通信回線を介して配信サーバーと接続する印刷端末であって、
前記配信サーバーから配信される印刷対象のコンテンツデータの印刷実行に関する、前記配信サーバーからの要請を示す要請情報を、前記配信サーバーから受信する要請情報受信手段と、
前記配信サーバーから配信された前記コンテンツデータを受信するコンテンツデータ受信手段と、
前記コンテンツデータに対するユーザーの印刷指示操作を受け付ける受付手段と、
前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている場合、前記印刷指示操作の有無にかかわらずＰＵＳＨ型で配信された前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されている場合、前記印刷指示操作に応じて前記配信サーバーに行ったリクエストに応じて配信された前記コンテンツデータの印刷を実行する印刷制御手段と、
を備える印刷端末。
【請求項５】
印刷対象のコンテンツデータを受信した印刷端末に対する、前記コンテンツデータの印刷実行の要請に関する要請情報であって、前記コンテンツデータ毎に関連づけられた要請情報を、前記印刷端末に配信する要請情報配信機能と、
印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている前記要請情報に対応する前記コンテンツデータをＰＵＳＨ型で前記印刷端末に配信し、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されている前記要請情報に対応する前記コンテンツデータを前記印刷端末からのリクエストに応じて前記印刷端末に配信する
コンテンツデータ配信機能と、
をコンピューターに実現させる配信サーバー制御プログラム。
【請求項６】
配信サーバーから配信される印刷対象のコンテンツデータの印刷実行に関する、前記配信サーバーからの要請を示す要請情報を、前記配信サーバーから受信する要請情報受信機能と、
前記配信サーバーから配信された前記コンテンツデータを受信するコンテンツデータ受信機能と、
前記コンテンツデータに対するユーザーの印刷指示操作を受け付ける受付機能と、
前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている場合、前記印刷指示操作の有無にかかわらずＰＵＳＨ型で配信された前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されておらず印刷回数が制限されている場合、前記印刷指示操作に応じて前記配信サーバーに行ったリクエストに応じて配信された前記コンテンツデータの印刷を実行する印刷制御機能と、
をコンピューターに実現させる印刷端末制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷対象のコンテンツデータを印刷端末に配信する印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ファクシミリ通信において、受信装置の状態を表す状態情報であって、送信装置の区分に応じて選択された状態情報を通知することが記載されている。送信装置は画像データの送信に先立って受信装置の状態情報を取得できる。特許文献２には、インターネットを介して印刷コンテンツデータを配信する仕組みにおいて、コンテンツデータに印刷可能期限を設定し、印刷可能期限後に不正に印刷されたりすることを抑制することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１１３４２２号公報
【特許文献２】特開２００９−９３６２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
コンテンツデータの配信事業者は、コンテンツデータを配信するにあたり、コンテンツデータの内容に応じて配信の態様や印刷の態様を指定したいという要望を持っている。具体的には例えば、重要な文書については「配信時にすぐに必ず印刷させたい」、著作権保護の必要があるコンテンツデータについては「コンテンツデータはサーバーで管理し、ユーザーの印刷要求があったときだけ送信したい」等の要望を持っている。一方、コンテンツデータの受信者側は、配信されたコンテンツデータを「受信したときに自動で印刷したい」あるいは「受信後に内容をプレビューで確認してから必要なものだけ選択して印刷したい」等のような要望を持っている。そのような受信者側の要望をかなえる仕組みは、従来から受信者側の装置（印刷端末）に備えられていたが、コンテンツデータを配信する側の要望を満たす仕組みがなかった。
【０００５】
本発明は、コンテンツデータの配信側の印刷実行の要請に関する指示に応じて、印刷端末に当該コンテンツデータを印刷させることができる印刷システムを提供することを目的の１つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
（１）上記目的を達成するための印刷システムは、配信サーバーと、前記配信サーバーと通信回線を介して接続する印刷端末と、を備える。前記配信サーバーは、印刷対象のコンテンツデータを受信する前記印刷端末に対する、前記コンテンツデータの印刷実行の要請に関する要請情報であって、前記コンテンツデータ毎に関連づけられた要請情報を配信する要請情報配信手段と、前記コンテンツデータを配信するコンテンツデータ配信手段と、を備える。前記印刷端末は、前記要請情報を受信する要請情報受信手段と、前記コンテンツデータを受信するコンテンツデータ受信手段と、前記コンテンツデータに対するユーザーの印刷指示操作を受け付ける受付手段と、前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている場合、前記印刷指示操作の有無にかかわらず前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記要請情報に前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されていない場合、前記印刷指示操作に応じて前記コンテンツデータの印刷を実行する印刷制御手段と、を備える。
【０００７】
本発明によると、コンテンツデータの配信側が配信する当該コンテンツデータに対応する要請情報に応じて、当該コンテンツデータを受信した印刷端末において当該コンテンツデータを印刷させたりすることができる。要請情報は、印刷端末に対するコンテンツデータの印刷実行の要請に関する、配信サーバー側からの指示内容を示した情報で、印刷端末側におけるユーザーの印刷指示操作とは無関係に印刷を実行することを要請されているか、あるいはそのように要請されていないか、のいずれかを示している。印刷端末のユーザーの印刷指示操作と無関係に印刷を実行することが要請されている場合、印刷指示操作と無関係に印刷を実行する限りにおいて様々な態様を要請情報で指定可能である。要請情報で、印刷端末のユーザーの印刷指示操作と無関係に印刷を実行することが要請されていない場合は、印刷端末のユーザーが、印刷実行の時期や、印刷実行の有無（受信するだけで印刷しないことも選択できる）を選択することができる。
【０００８】
（２）上記目的を達成するための印刷システムにおいて、前記受付手段は、受信した前記コンテンツデータを自動印刷するか、または、前記印刷指示操作に呼応して手動印刷するかについてユーザーの選択を予め受け付け、前記印刷制御手段は、前記要請情報において、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行することを要請する旨が示されている場合、前記印刷端末における前記自動印刷または前記手動印刷の選択に関わらず、前記コンテンツデータを受信後ただちに印刷を実行し、前記要請情報において、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行を要請することが示されていない場合であって、前記自動印刷が選択されている場合、前記印刷指示操作の有無にかかわらず自動的に前記コンテンツデータの印刷を実行し、前記要請情報において、前記印刷指示操作と無関係に印刷実行を要請することが示されていない場合であって、前記手動印刷が選択されている場合、前記印刷指示操作を受け付けるまで前記コンテンツデータの印刷実行を待機し、前記印刷指示操作に呼応して前記コンテンツデータの印刷を実行してもよい。
【０００９】
この構成によると、印刷端末側で、受信したコンテンツデータの印刷の実行に関して自動印刷か手動印刷のいずれの設定がなされていても、それら印刷端末側の設定の如何に関わらず、要請情報で印刷指示操作と無関係に印刷実行することが要請されている場合は、コンテンツデータを印刷端末において受信後ただちに強制的に印刷させることができる。また、印刷指示操作と無関係に印刷実行を要請することが示されていない場合であっても、印刷端末において自動印刷が選択されている場合は、印刷操作の有無にかかわらず自動的にコンテンツデータを印刷することができる。
【００１０】
なお、本発明は、上記した印刷システム全体の他にも、配信サーバー・印刷端末単体にも適用可能である。また、上記した処理を行う方法やプログラムの発明としても適用可能である。また、また、配信サーバーや印刷端末、方法、プログラムは、単独の装置として実現される場合もあれば、複数の装置として実現される場合もあり、各種の態様を含むものである。また、一部がソフトウェアであり一部がハードウェアであるなど、適宜変更可能である。さらに、上述のプログラムの記録媒体としても発明は成立する。むろん、その記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体においても全く同様に考えることができる。また、請求項に記載された動作の順序は、技術的な阻害要因がない限りにおいて記載順に限定されず、同時に実行されても良いし、記載順の逆順に実行されても良いし、連続した順序で実行されなくても良い。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態にかかる印刷システムのブロック図。
【図２】本発明の実施形態にかかるシーケンス図。
【図３】本発明の実施形態にかかるシーケンス図。
【図４】本発明の実施形態にかかるシーケンス図。
【図５】本発明の実施形態にかかるシーケンス図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を、添付図面を参照しながら以下の順に説明する。尚、各図において対応する構成要素には同一の符号が付され、重複する説明は省略される。
【００１３】
１．第一実施形態
１−１．構成
図１は本発明の第一実施形態としての印刷システムの概略構成を示すブロック図である。図１に示すように、本実施例の印刷システムは、印刷コンテンツ（広告や通信教材など）の配信を希望する企業（以降、配信事業者という）によって管理される送信端末１と、ネットワークサービス提供業者によって管理される配信サーバー２及びＳＩＰ（Session Initiation Protocol）サーバー３，４と、それぞれの顧客によって管理される印刷端末５，６とで構成されている。なお、配信サーバー２及びＳＩＰサーバー３，４は、それぞれ、異なるネットワークサービス提供業者によって管理されていてもよいし、同一のネットワークサービス提供業者によって管理されていてもよい。配信サーバー２、ＳＩＰサーバー３，４、及び印刷端末５，６は、インターネットを含む、いわゆるブロードバンドネットワークを介して接続されている。また、送信端末１は、同じくブロードバンドネットワークを介して配信サーバー２に接続されていてもよいし、専用回線などを介して配信サーバー２に接続されていてもよい。
【００１４】
また、配信サーバー２とＳＩＰサーバー３と印刷端末５とはドメインＡに属し、ＳＩＰサーバー４と印刷端末６とはドメインＢに属しているとして以降の説明を行う。すなわち、配信サーバー２と印刷端末５はＳＩＰサーバー３のＳＩＰクライアントであり、印刷端末６はＳＩＰサーバー４のＳＩＰクライアントである。
【００１５】
本実施形態では、料理レシピや広告ポスター、通信教材などの印刷対象のコンテンツデータが配信事業者によって準備される。また、前述のコンテンツデータの配信先リストと配信情報も、配信事業者によって予め準備される。そして、コンテンツデータ、配信先リスト、配信情報は、送信端末１から配信サーバー２に送信され、配信先リストに基づき配信サーバー２から印刷端末５や印刷端末６にそれぞれ配信される。
【００１６】
コンテンツデータのデータ形式としては、例えば、ＪＰＥＧデータ、ＧＩＦデータ、ＰＮＧデータ、ＴＩＦＦデータ、プレーンテキストデータ、ＨＴＭＬデータ、ＰＤＦデータ、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（登録商標）データなど、画像やドキュメントを表現することが可能な各種のデータ形式を用いることができる。また、印刷端末で用いられるプリンター等の機種が分かっている場合には、印刷データの形態で配信するようにしてもよい。
【００１７】
本実施形態では、上述のコンテンツデータが配信先リストに基づき印刷端末５，６に配信されるのに先立ち、コンテンツデータに対応する配信情報が、配信先リストに基づき配信サーバー２から印刷端末５，６に配信される。詳細は後述するが、配信情報には、コンテンツデータのタイトルや内容を説明する説明文やサムネイル、配信日時、配信先の印刷端末のＳＩＰアドレス、配信元の配信サーバーのＳＩＰアドレスなどに加え、コンテンツデータの印刷実行の要請に関する情報（要請情報）や、コンテンツデータの印刷回数の制限を示す情報（回数制限情報）等が含まれている。要請情報や回数制限情報については後述する。
【００１８】
配信サーバー２は、図１に示すように、サーバーコンピューターによって構成されている。配信サーバー２は、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭを備え、プログラムを実行することにより種々の処理や制御を行う制御部２２０と、通信回線を介して他の装置との間で各種データや情報などの伝送を行う通信部２４０と、制御部２２０が使用するプログラムや、データや情報を格納したりするためのＨＤＤ２３０と、を主に備えている。制御部２２０は、前述のプログラムの一つとして配信サーバー制御プログラムを実行することができ、このとき制御部２２０は、要請情報配信手段、回数制限情報配信手段、コンテンツデータ配信手段として機能する。ＨＤＤ（Hard Disk Device）２３０は、データや情報として、送信端末１から受け渡されたコンテンツデータや配信情報、配信先リストなどを格納することが可能である。なお、配信サーバー２は、上記構成要素以外にも、キーボードやポインティングデバイスなどの操作部やディスプレイなどの表示部などを備えているが、図では省略されている。
【００１９】
また、本実施形態では、上述した配信情報やコンテンツデータの配信に先立って、シグナリングプロトコルの一種であるＳＩＰを用いて、配信サーバー２と印刷端末間におけるセッションの確立を行う。セッションが確立した後、配送情報やコンテンツデータの配信には、データ転送プロトコルの一種であるＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）が用いられる。
【００２０】
ＳＩＰサーバー３，４は、次の５つの機能を主に備えている。ＳＩＰクライアントからの登録要求を受け付けて、ＳＩＰクライアントのＳＩＰアドレス（すなわち、ＳＩＰ  ＵＲＩ（Uniform Resource Identifier））や位置情報（ＩＰ（Internet Protocol）アドレスなど）を、ロケーションサーバーに登録する機能（レジストラ）、ＳＩＰクライアントやサーバーのＳＩＰアドレスや位置情報などを格納するデータベースとしての機能（ロケーションサーバー）、ＳＩＰクライアント間において、リクエストやレスポンスを中継し、ＳＩＰクライアント間におけるセッションの確立などを仲介する機能（プロキシサーバー）、ＳＩＰクライアントからの問い合わせに対して、通信したい相手先の位置情報を通知する機能（リダイレクトサーバー）、ＳＩＰクライアントの状態に関する情報（例えば、電源がオンかオフかなど）を取得し、管理すると共に、それらの情報を他のＳＩＰクライアントに提供する機能（プレゼンスサーバー）である。
【００２１】
ＳＩＰサーバー３，４も配信サーバー２と同様に、サーバーコンピューターによって構成される。ＳＩＰサーバー３，４は、ＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭを備え、プログラムを実行することにより種々の処理や制御を行う制御部と、通信回線を介して他の装置との間で各種データや情報などの伝送を行う通信部と、制御部が使用するプログラムやデータや情報を格納したりするＨＤＤと、を主に備えている。ＨＤＤには、当該情報として、上述した機能によって収集されたＳＩＰクライアントの登録情報や印刷端末状態情報等を格納することができる。登録情報とは具体的には、ＳＩＰクライアントのＳＩＰ  ＵＲＩとＩＰアドレスを指す。印刷端末状態情報は、印刷端末の状態に関する情報であり、具体的には例えば印刷端末の起動状況、消耗品の状況などを指す。なお、ＳＩＰサーバー３，４は、上記構成要素以外にも、キーボードやポインティングデバイスなどの操作部やディスプレイなどの表示部などを備える。
【００２２】
印刷端末５，６の構成としては後述するように種々の形態を採用可能であるが、本実施形態では、印刷端末５は、ＩＰ通信対応プリンター（ＩＰ通信対応複合機でもよい）として構成され、印刷端末６は、パーソナルコンピューター（ＰＣ）にＵＳＢ（Universal Serial Bus）などで直接接続されたプリンターまたは複合機として構成されているとして説明を行う。
【００２３】
ＩＰ通信対応プリンター（印刷端末５）は、ＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭを備える制御部５２０と、ＨＤＤ５３０と、通信部５４０、印刷部５５０、キーパネルなどの操作部５６０、ＬＣＤ等の表示部５７０を備えている。印刷端末５の制御部５２０は、印刷端末制御プログラムを実行することによって、要請情報受信手段、回数制限情報受信手段、コンテンツデータ受信手段、印刷制御手段、受付手段、として機能する。ＩＰ通信対応プリンターは、ＳＩＰ  ＵＲＩなどグローバルなアドレスを直接扱うことができるため、図示しないブロードバンドルータを介して、インターネットなどのブロードバンドネットワークに直接接続して、当該ネットワーク上の装置との間でデータをやりとりすることができる。
【００２４】
印刷端末６は、ＰＣ６０とプリンター６１とで主に構成される。ＰＣ６０は、制御部６２０とＨＤＤ６３０と通信部６４０とを備える。制御部６２０は印刷端末制御プログラムを実行することができ、このとき制御部６２０は要請情報受信手段、回数制限情報受信手段、コンテンツデータ受信手段、印刷制御手段、受付手段、として機能する。また、ＰＣ６０は図示しないインターフェースを介してプリンター６１と接続しており、制御部６２０からコンテンツデータあるいはコンテンツデータをプリンター６１の印刷形式に変換した印刷データをプリンター６１に受け渡すことができる。また、ＰＣ６０は図示しないインターフェースを介して、キーボードやポインティングデバイス等の操作部６２と、ディスプレイなどの表示部６３と接続する。
【００２５】
印刷端末５では、受信したコンテンツデータをユーザーの印刷指示操作の有無に依存せず自動で印刷を実行する自動印刷モードと、ユーザーの印刷指示操作に呼応して印刷を実行する手動印刷モードとが選択可能であり、操作部５６０を用いてユーザーがそのどちらかのモードを選択する操作を行うと、制御部５２０はその選択操作を受け付け、ユーザーが選択したモードを設定することができる。また、印刷端末６においても、ＰＣ６０が実行する印刷端末制御プログラムの機能として、自動印刷モードか手動印刷モードかを選択させるＵＩ（User Interface）を表示部６３を介して提示し、操作部６２を介してユーザーの選択操作を受け付け、ユーザーが選択したモードを設定することができる。
【００２６】
なお、上記した構成の他にも、例えば印刷端末は、ＰＣと、そのＰＣにＬＡＮケーブルなどでＬＡＮ（Local Area Network）を介して接続されたネットワーク対応複合機とで構成されていてもよい。また、ＰＣと、当該ＰＣにＬＡＮケーブルなどでＬＡＮを介して接続されたネットワークアダプタと、当該ネットワークアダプタにＵＳＢケーブルなどで接続された複合機またはプリンターとで構成されていてもよい。なお、装置同士は、ケーブルなど有線で接続される代わりに、いわゆる無線ＬＡＮや、ブルートゥースや、赤外線など、無線で接続されてもよい。なお、グローバルＩＰアドレスと、ＬＡＮ内におけるプライペートＩＰアドレスとのネットワークアドレス変換（ＮＡＴ：Network Address Translation）は、公知の技術によって解決することができる。
【００２７】
１−２．配信、印刷
（ＳＩＰクライアントの登録）
本実施形態では、シグナリングプロトコルの一種であるＳＩＰを用いて配信サーバー２と印刷端末間におけるセッションの確立を行い、データ転送プロトコルの一種であるＨＴＴＰを用いて配信情報やコンテンツデータの配信を行う。まず、配信サーバー２や印刷端末５は、同じドメインに所属しているＳＩＰサーバー３にＳＩＰクライアントとしてアクセスする（ｂ、ｇ）。同様に印刷端末６も同じドメインに所属しているＳＩＰサーバー４にＳＩＰクライアントとしてアクセスする（ｉ）。そして配信サーバー２、印刷端末５，６は、アクセスしたＳＩＰサーバー３，４にそれぞれ登録要求を出し、自己のＳＩＰ  ＵＲＩやＩＰアドレス等の情報を送信する（ｂ、ｇ、ｉ）。ＳＩＰサーバー３，４は、レジストラ、ロケーションサーバーとして機能し、ＳＩＰサーバー３，４は、通信部を介して前述のＳＩＰ  ＵＲＩやＩＰアドレス等の情報を受け付け、登録情報としてそれぞれのＨＤＤに登録する。
【００２８】
この結果、ＳＩＰサーバー３は、同じドメインに所属する配信サーバー２および印刷端末５の登録情報を保持することになり、ＳＩＰサーバー４についても同じドメインに所属する印刷端末６の登録情報を保持することになる。登録情報は、各端末ごとにそのＳＩＰ  ＵＲＩとそのＩＰアドレスとが対応付けられたものを指す。
【００２９】
（セッションの確立）
配信事業者は、印刷コンテンツとして配信したいコンテンツデータと、当該コンテンツデータに対応する配信情報と、配信先リストを準備しており、送信端末１を用いて、当該コンテンツデータと配信情報と配信先リストを、配信サーバー２に予め送信する（ａ）。例えばＨＴＴＰやＦＴＰプロトコルを用いて送信端末１から配信サーバー２へ送信する。
【００３０】
配信サーバー２の制御部２２０は、送信端末１から受信した配信先リストを解析する。本実施形態では、配信先リストには、配信先として印刷端末５，６のＳＩＰ  ＵＲＩが記載されている。制御部２２０は、配信先リストに従って、配信サーバー２と印刷端末とのセッションを確立するために、まず配信サーバー２と同じドメインに属するＳＩＰサーバー３にリクエストを送信し（ｂ）、ＳＩＰサーバー３は登録情報に基づいて同じドメインに属する印刷端末５にリクエストを中継する（ｆ）。印刷端末５はリクエストを受信するとレスポンスをＳＩＰサーバー３に返信し（ｇ）、ＳＩＰサーバー３はリクエストを配信サーバー２に中継する（ｃ）。
【００３１】
また、ＳＩＰサーバー３は、印刷端末６が自己とは異なるドメインに所属しており、印刷端末６に関する登録情報を保持していないので、印刷端末６と同じドメインに属するＳＩＰサーバー４にリクエストを転送する（ｄ）。ＳＩＰサーバー４は、印刷端末６が自己と同じドメインに属しており、印刷端末６に関する登録情報を有しているので、当該登録情報に基づき、転送されたリクエストを印刷端末６に中継する（ｈ）。印刷端末６は配信サーバー２を返信先として、当該リクエストに対するレスポンスをＳＩＰサーバー４に送信する（ｉ）。ＳＩＰサーバー４は配信サーバー２に関する登録情報を有していないので、配信サーバー２と同じドメインに所属するＳＩＰサーバー３にそのレスポンスを転送し（ｅ）、ＳＩＰサーバー３は配信サーバー２に当該レスポンスを転送する（ｃ）。このように配信サーバー２と印刷端末５，６との間でＳＩＰサーバー３，４を介してリクエストとレスポンスがやりとりされることによって、両者の間でセッションが確立される。
【００３２】
（配信情報・コンテンツデータの配信）
配信サーバー２と印刷端末５，６とのセッションが確立すると、配信サーバー２は印刷端末５，６に、ＳＩＰサーバー３，４を介することなく、印刷端末５，６のＩＰアドレスに基づいて直接アクセスして、ＨＴＴＰに従ってデータのやりとりが可能となる（ｊ、ｋ、ｌ、ｍ）。図２〜図５は、配信サーバー２と印刷端末５との通信シーケンスを示す図である。配信サーバー２と印刷端末６との間の通信シーケンスも共通であるので説明を省略する。まず、配信サーバー２の制御部２２０は、通信部２４０を制御し、配信情報をＰＵＳＨ型で印刷端末に送信する（ｊ、ステップＳ１００）。ここで、「ＰＵＳＨ型」とは、印刷端末５側が情報をリクエストしなくても、配信サーバー２側が一方的に情報を端末に送り出して配信する方法を言う。印刷端末５の通信部５４０が配信情報を受信すると、制御部５２０は、受信した配信情報をＨＤＤ５３０に一端格納する（ステップＳ１０５）。そして制御部５２０はＨＤＤ５３０から配信情報を読み出し、配信情報の内容を解析する。配信情報には上述したように、要請情報や回数制限情報が含まれている。
【００３３】
要請情報は、印刷端末に対する、コンテンツデータの印刷実行の要請に関する情報であって、コンテンツデータの配信側（配信事業者）において指定したものであり、印刷端末では、配信側によって指定された要請に従って印刷が実行される（あるいは実行されない）。要請情報で指定される印刷実行要請に関する態様は、大別すると、ユーザーの印刷指示操作とは無関係に印刷実行を要請するか、否かに分けられるが、印刷時期や印刷実行の有無などに応じて様々な態様を想定可能である。例えば、コンテンツデータを受信後ただちに印刷指示操作の有無にかかわらず強制的に印刷することを要請したり、受信して所定時間経過後や予め指定した時刻に印刷指示操作の有無にかかわらず強制的に印刷することを要請したり、受信後所定期間が経過しても印刷されない場合は印刷指示操作の有無にかかわらず強制的に印刷することを要請したり、特に印刷を要請することなく印刷するか否かは印刷端末のユーザーの印刷指示操作の有無に依存する等、様々な態様を含みうる。本実施形態では、要請情報は、印刷端末側のあらゆる条件によらずコンテンツデータを受信後ただちに強制的に印刷させる「強制印刷」が指示されている（強制印刷フラグ＝オン）か、「強制印刷」が指示されていない（強制印刷フラグ＝オフ。すなわち、印刷端末側の設定やユーザーの操作に従う）かのどちらであるかを表すものとする。
【００３４】
回数制限情報は、個々の印刷端末におけるコンテンツデータの印刷回数の制限を、コンテンツデータの配信側が指定したもので、印刷端末では、配信側によって指定された制限を超えて印刷ができないように制御される。印刷回数の制限は特定の回数に限定されるものではないが、本実施形態では、回数制限情報においては、印刷回数が１回に制限されているか、印刷回数は２回以上無制限であるかが指定されているものとする。また本実施形態では、印刷回数が１回に制限されている場合であって、受信後印刷が１回実行されるとコンテンツデータは破棄されるものとして説明を行う。なお、配信側の限定した回数を超えて印刷できないようにする態様としては、他にも例えば、破棄することなく印刷端末に保持するが配信事業者が発行するパスワードが印刷端末５に入力されない限り再度印刷できないようにしたり、あるいは、ユーザーの削除操作以外は印刷指示操作も外部記録媒体へのコピー操作も編集操作も受け付けないようにする等の態様であってもよい。
【００３５】
続いて制御部５２０は、要請情報において強制印刷が指示されているか否かを判定する（ステップＳ１１０）。配信サーバー２の制御部２２０は、コンテンツデータを強制印刷させたい場合、要請情報として強制印刷を指示する旨を設定した配信情報をステップＳ１００で送信した後、続けて、当該配信情報に対応するコンテンツデータをＰＵＳＨ型で印刷端末５に対して送信する（ｊ、ステップＳ１１５）。なお、印刷端末５の制御部５２０が、ステップＳ１０５にて配信情報の解析を終了し、配信情報において強制印刷が指示されていることが判別された場合、制御部５２０がコンテンツデータの配信リクエストを配信サーバー２に送信し（ｋ）、配信サーバー２はそのリクエストを受けてコンテンツデータを送信する（ｊ）ようにしてもよい。
【００３６】
印刷端末５では、ステップＳ１０５で受信した配信情報において、当該配信情報に対応するコンテンツデータの強制印刷が指示されている場合、制御部５２０は、通信部５４０を介してコンテンツデータを受信しＨＤＤ５３０に格納する（ステップＳ１２０）。そして、制御部５２０はＨＤＤ５３０に格納されているコンテンツデータに基づいて作成した印刷データを印刷部５５０に受け渡し、印刷データに基づく印刷を実行させ（ステップＳ１２５）、印刷実行回数をインクリメントする。
【００３７】
続いて制御部５２０は、コンテンツデータの印刷実行回数が、配信情報の回数制限情報に示される印刷回数の制限に達したか否かを判定し（ステップＳ１３０）、制限に達した場合、制御部５２０はコンテンツデータをＲＡＭおよびＨＤＤ５３０から破棄する（ステップＳ１３５）。すなわち、ステップＳ１３５が実行されるのは、要請情報において強制印刷が指定され、回数制限情報において印刷回数を１回に制限することが指定されている場合である。制限に達していない場合は、コンテンツデータは破棄されずに印刷端末５のＨＤＤ５３０に保持される。すなわち、要請情報において強制印刷が指示されているが、回数制限情報に印刷回数の指定がされていない（印刷回数無制限）場合は、コンテンツデータが破棄されずにＨＤＤ５３０に保持される。
【００３８】
続いて制御部５２０は、履歴情報を更新する（ステップＳ１４０）。履歴情報とは、印刷端末５における様々な履歴を示す情報であり、ＨＤＤ５３０に保持されている。具体的には例えば、配信情報やコンテンツデータの受信日時や、コンテンツデータのタイトル・説明文や、コンテンツデータの印刷実行回数（印刷済／未印刷）や、コンテンツデータが破棄されたか否かなどが履歴情報に含まれる。したがって履歴情報は、コンテンツデータを受信したタイミングや、コンテンツデータを印刷したタイミング、コンテンツデータを破棄したタイミング、また、後述するように、配信情報のみを受信し終えたタイミング等に、制御部５２０によって更新される。また、履歴情報は、例えば履歴情報を更新したタイミングや印刷端末のユーザーの表示要求を受け付けたタイミングで、表示部５７０に表示される。
【００３９】
このように、本実施形態によると、配信事業者によって強制印刷が指示されたコンテンツデータを受信すると、印刷端末側では、印刷端末における自動印刷モードまたは手動印刷モードの設定によらず、受信後ただちにコンテンツデータを印刷することができる。すなわち、コンテンツデータの配信側の指示によって、印刷端末における印刷実行の態様をコントロールすることができる。また、配信事業者が印刷回数を１回に制限している場合は、印刷実行後コンテンツデータを印刷端末５から破棄し制限を超えて２回以上印刷できないようにすることができる。すなわち、配信側の指示によって、配信したコンテンツデータの印刷端末における印刷後の扱われ方をコントロールすることができる。
【００４０】
ステップＳ１１０にて、受信した配信情報を解析した結果、要請情報として強制印刷が指示されていないと判定された場合、制御部５２０は、回数制限情報として印刷回数の制限が設定されているか否かを判定する（図３、ステップＳ２００）。制限が設定されている場合は、例えば印刷用紙種が間違っている等の理由で印刷品質が配信事業者の想定品質より低くても、印刷が実行されると印刷実行回数がインクリメントされてしまう。そのため、印刷を開始する前にユーザーが用紙種の確認等を行えるように、印刷端末５における自動印刷モードまたは手動印刷モードの設定によらず、後述するようにユーザーの印刷指示操作に応じて印刷を実行するようにする。なお回数制限情報は要請情報の一部として指定されていてもよい。ステップＳ２００で制限が設定されていると判定された場合、制御部５２０は、履歴情報を更新する（ステップＳ２０５）。具体的には、印刷回数制限付きのコンテンツデータの配信情報を受信した日時と、当該コンテンツデータのタイトルなどの情報を追加する形で履歴情報を更新する。そして制御部５２０は、表示部５７０を介して、印刷回数制限付きのコンテンツデータの配信情報が印刷端末５に届いている旨を提示する。なお、当該コンテンツデータのタイトルや説明文やサムネイル、配信情報が配信された日時なども一緒に提示してもよい。
【００４１】
続いて制御部５２０は、ユーザーによる、前述の配信情報に対応するコンテンツデータに対する印刷指示操作を待機し、当該印刷指示操作がなされると当該操作を受け付け、配信サーバー２にコンテンツデータの配信を依頼するリクエストを送信する（ｋ、ステップＳ２１０）。なお、ステップＳ２０５の処理を終えた時点で一旦セッションを解消し、ステップＳ２１０の前に再度配信サーバー２とのセッションを確立するようにしてもよい。配信サーバー２の制御部２２０は、前述のリクエストを通信部２４０を介して受け付けると、コンテンツデータを印刷端末５に配信する（ｊ、ステップＳ２１５）。
【００４２】
印刷端末５の制御部５２０は、通信部５４０を介してコンテンツデータを配信サーバー２から受信すると（ステップＳ２２０）、受信したコンテンツデータに基づいて印刷データを生成し、印刷データを印刷部５５０に受け渡して印刷を実行し（ステップＳ２２５）、印刷実行回数をインクリメントする。そして、制御部５２０は印刷実行回数が印刷回数の制限に達したか否かを判定し（ステップＳ２３０）、達した場合はコンテンツデータをＲＡＭおよびＨＤＤ５３０から破棄する（ステップＳ２３５）。本実施形態では、印刷回数は１回に制限されているか、無制限に印刷を許可するかのどちらかであるので、ステップＳ２２５で印刷が実行された後にコンテンツデータは自動的に破棄される。続いて制御部５２０は、履歴情報を更新する（ステップＳ２４０）。具体的には、コンテンツデータが印刷実行済みであることや、コンテンツデータが破棄済みであるかどうか等の情報を更新する。なお、本実施形態では、印刷端末５における自動印刷モードまたは手動印刷モードの設定によらず、印刷回数の制限がある場合にはユーザーの指示に応じて印刷を実行する形態を採用するが、印刷端末５におけるモードの設定に従い、手動印刷モードの場合は印刷端末５は前述と同様に印刷を実行するようにし、自動印刷モードの場合はステップＳ２０５を実行せず、ステップＳ２１０ではユーザーの印刷指示操作を待たずに配信サーバー２にコンテンツデータの配信リクエストを送信するようにしてもよい。この場合、ステップＳ２１５以降の動作は、ステップＳ２４０において、ステップＳ２０５で説明した処理も実行するほかは既に説明した処理内容および流れと同様である。また、印刷回数の制限が設定されている場合に、印刷端末におけるモードの設定に従うかどうかをユーザーが予め選択できてもよい。
【００４３】
このように、配信事業者が印刷回数を１回に制限している場合は、印刷実行後コンテンツデータを印刷端末５から破棄し、制限を超えて印刷できないようにすることができる。それに加えて、印刷回数を制限するコンテンツデータは、まず配信情報のみを印刷端末５に送信し、印刷待ちのコンテンツデータがあることを印刷端末のユーザーに案内し、ユーザーの印刷指示操作を受けて配信リクエストを受け付けるまでコンテンツデータを印刷端末５に配信しないことにより、印刷端末５のユーザーがコンテンツデータの印刷を実行する前後の限られた時間の間だけしか、コンテンツデータが印刷端末５に保持されないようにすることができる。その結果、例えばコンテンツデータを外部記憶媒体にコピーしたり、コンテンツデータに対して編集操作を行ったり、等といったコンテンツデータに対する印刷以外の操作が実行されることを抑制することができる。さらに、ＨＤＤ５３０の資源を自動的に節約することにも貢献できる。
【００４４】
次に、配信事業者がコンテンツデータに対して強制印刷も印刷回数制限も特に指定しない場合について説明する。そのような場合は、印刷端末５に設定されているモードによって動作が異なる。図４と図５を用いてそれぞれ説明する。
【００４５】
配信サーバー２の制御部２２０は、強制印刷も印刷回数の制限も特に指示しない場合、それらの指示が設定されていない配信情報をステップＳ１００で送信した後、続けて、当該配信情報に対応するコンテンツデータをＰＵＳＨ型で印刷端末５に対して送信する（ｊ、図４のステップＳ３００）。印刷端末５の制御部５２０は、配信サーバー２からコンテンツデータを受信し（ステップＳ３０５）、ＨＤＤ５３０に格納する。ステップＳ２００にて、配信情報解析の結果、回数制限情報として印刷回数の制限が設定されていないと判定された場合（強制印刷は指示されておらずかつ回数無制限に印刷可能の場合）、制御部５２０は、印刷端末５において自動印刷モードが設定されているかあるいは手動印刷モードが設定されているかを判定し（ステップＳ３１０）、自動印刷モードが設定されている場合、制御部５２０は、コンテンツデータを印刷部５５０に受け渡してコンテンツデータの印刷を実行する（ステップＳ３１５）。そして制御部５２０は、履歴情報を更新し（ステップＳ３２０）、表示部５７０を介して、コンテンツデータを受信し、自動で印刷済みであること提示する。
【００４６】
このように、コンテンツデータの配信側から強制印刷の指示も印刷回数の制限の指示もなされていない場合は、印刷端末５側のモード設定にしたがって、コンテンツデータの印刷を自動的に実行することができる。
【００４７】
ステップＳ３１０で、印刷端末５において自動印刷モードが設定されていないと判定された場合、すなわち印刷端末５において手動印刷モードが設定されていると判定された場合、制御部５２０は履歴情報を更新し（図５、ステップＳ４００）、表示部５７０にて提示する。この場合、制御部５２０は例えば、受信済みで未印刷のコンテンツデータが１件有ることを表示部５７０を介してユーザーに提示する。他にも例えば、未印刷のコンテンツデータのタイトルや説明文やサムネイル、配信情報が配信された日時、当該コンテンツデータが印刷回数の制限付きでない（回数無制限に印刷可能）旨なども一緒に提示してもよい。複数ある場合は、リスト状に提示し、ユーザーが操作部５６０を操作することによって、複数の中から個別の案件を選択できるようにする。
【００４８】
続いて制御部５２０は、ユーザーによる未印刷のコンテンツデータに対する印刷指示操作を受け付けるまでコンテンツデータを印刷せずに待機する状態となる。当該操作がなされると制御部５２０はこの操作を受け付け、ＨＤＤ５３０に格納されているコンテンツデータを印刷部５５０に受け渡しコンテンツデータの印刷を実行する（ステップＳ４０５）。
【００４９】
このように、コンテンツデータの配信側から強制印刷の指示も印刷回数の制限の指示もなされていない場合は、印刷端末５側のモード設定にしたがって、コンテンツデータの印刷をユーザーの印刷指示操作に応じて実行することができる。
【００５０】
印刷端末５は、図２，３，４，５を用いて説明した以上の４つのパターンのいずれかでコンテンツデータを受信し印刷した後は、再び、ＳＩＰに従ってセッション解消のためのリクエストとレスポンスを配信サーバー２とやりとりする。その結果、配信サーバー２と印刷端末５，６とのセッションが解消される。なお、上述したように、ユーザーの印刷指示操作に応じてコンテンツデータを受信する場合、配信情報を印刷端末が受信した後にセッションが解消されてもよい。その場合、印刷指示操作を受け付けた後に、制御部５２０は、再びＳＩＰに従って配信サーバー２とのセッションを確立する手続を実行する。
【００５１】
２．他の実施形態
尚、本発明の技術的範囲は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。例えば、上記実施形態における送信端末１自体が配信サーバー２の機能を有していてもよい。また、印刷端末から別の印刷端末へ、配信情報およびコンテンツデータを送信し、受信側の印刷端末におけるコンテンツデータの印刷の要請や印刷回数の制限等を送信側の印刷端末がコントロールすることができてもよい。
【００５２】
また、上記実施形態と同様の仕組みを使って、顧客の印刷端末５，６側から、配信事業者の端末に、配信情報とコンテンツデータを送信し、配信事業者の端末における印刷の要請や印刷回数の制限を、印刷端末５，６のユーザー側でコントロールできてもよい。また、上記実施形態では、２つの異なるドメインにＳＩＰクライアントが属している形態を説明したが、もちろんその場合に限定されるものではない。さらに、上記実施形態では、インターネットを含むネットワークを対象としていたが、例えば企業内ＬＡＮなどを対象としていてもよい。さらには、ＳＩＰプロトコルを用いずに、通信の一部もしくは全部にその他の方法を用いて配信情報やコンテンツデータを配信するようにしてもよい。
【００５３】
また、ＳＩＰサーバーは、ＳＩＰクライアントの状態情報を随時収集し、配信サーバー２は印刷端末５，６の状態（起動状況、消耗品の状況など）をＳＩＰサーバーから取得し、配信先リストの列挙されている配信先の印刷端末のうち印刷可能な印刷端末を選択して、配信情報やコンテンツデータを配信するようにしてもよい。その場合、配信情報やコンテンツデータを配信しなかった印刷端末を配信履歴情報として残すようにしてもよい。
【００５４】
また、印刷端末側のなんらかのエラーによって、配信情報やコンテンツデータを受信しんすることができなかったり、コンテンツデータの印刷を実行することができなかった場合、印刷端末からエラー発生を配信サーバー２に通知するようにしてもよい。また、印刷端末からエラー発生を通知されると、配信サーバー２はエラーが発生した印刷端末に対して配信情報やコンテンツデータを再送してもよい。また数回再送してもエラー発生が解消されない場合は、エラーの内容とともにエラーが発生した印刷端末を配信履歴情報として残すようにしてもよい。
【符号の説明】
【００５５】
１：送信端末、２：配信サーバー、３：ＳＩＰサーバー、４：ＳＩＰサーバー、５：印刷端末、６：印刷端末、６１：プリンター、６２：操作部、６３：表示部、２２０：制御部、２３０：ＨＤＤ、２４０：通信部、５２０：制御部、５３０：ＨＤＤ、５４０：通信部、５５０：印刷部、５６０：操作部、５７０：表示部、６２０：制御部、６３０：ＨＤＤ、６４０：通信部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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