(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に印字処理による画像形成を行う印字処理部と、
所定の条件で画質調整を行う画質調整手段と、
前記画質調整手段による画質調整のためのパラメータ調整量を記憶する記憶部と、
廃現像剤が投入される廃現像剤容器と、
前記廃現像剤の量を検出する検出手段と、
前記画質調整を禁止する画質調整禁止手段と、を備えた画像形成装置であって、
前記検出手段によって前記廃現像剤容器に所定量の前記廃現像剤が溜まったことが検出されたときに、前記廃現像剤容器が満杯であるか判断するためのカウントを行う廃現像剤カウンタと、
前記廃現像剤カウンタが規定数を越えている場合には、前記印字処理部による画像形成を禁止する手段とを有し、
前記廃現像剤カウンタは、前記印字処理部により画像形成された用紙が排出された場合と、前記画質調整手段により画質調整が行われた場合にそれぞれ所定数の値を増加させ、前記用紙が排出された場合よりも、前記画質調整が行われた場合の方が増加させる所定数が大きく設定され、
前記画質調整禁止手段は、前記検出手段によって前記廃現像剤容器が満杯ではなく、かつ所定量の前記廃現像剤が溜まったことが検出されると、直前の前記調整パラメータの調整量を前記記憶部より取得し、前記調整量が規定調整量より小さい場合、以後の前記画質調整を禁止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
表示部を更に備え、
前記検出手段によって前記廃現像剤容器に前記所定量の前記廃現像剤が溜まったことが検出されると、前記表示部は、前記廃現像剤容器に前記所定量の前記廃現像剤が溜まった旨の情報を表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記廃現像剤容器は、内部に前記廃現像剤を攪拌する攪拌部材が配設され、
前記検出手段は、前記攪拌部材の回転負荷に基づいて、前記廃現像剤容器に前記所定量の廃現像剤が溜まったことを検出することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検出手段は、前記廃現像剤容器の重量に基づいて、前記廃現像剤容器に前記所定量の前記廃現像剤が溜まったことを検出することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、詳しくは、画像形成で生じた残留現像剤と画質調整処理によって生じたパッチ画像を廃現像剤として廃現像剤容器に回収する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、画像形成における転写工程において、感光体から中間転写体へ転写するとき、感光体上に現像剤が残留することがよく知られている。同様に、中間転写体上の現像剤像を記録用紙に転写する２次転写工程においても中間転写体上に残留現像剤が発生する。
【０００３】
したがって、画像形成装置には、１次、２次の各転写工程において感光体上及び中間転写体上に残留する残留現像剤を回収するクリーニング装置が設けられるとともにクリーニング装置でクリーニングされた残留現像剤を廃現像剤として回収する現像剤回収装置が設けられている。
【０００４】
ところで、画像形成装置は、各プロセス部の使用状況や周囲の環境状況によって、感光体の感度や現像剤の転写効率などの特性が変化する。そして、これらの特性が変化した場合は、形成される画像の濃度が変動し、画質の低下を招いていた。このような画質の低下を防止するためには、画像形成部の各部の調整パラメータ（グリッドバイアス、露光量、現像バイアス、転写バイアス等）を、所定の条件に従って調整し、常に良好な画質が得られるように画質調整を行う必要がある。画質調整は、所定のタイミングでテスト用の濃度パッチ画像（諧調パターン）を中間転写体に形成し、そのテスト用の濃度パッチ画像を濃度検出器にて測定し、測定した値に基づいて上記の調整パラメータを調整することにより行われている。テスト用の濃度パッチ画像を形成する現像剤であるトナーは、用紙に転写されずにクリーニング装置によってそのまま回収されている。よって、画像調整は、通常の画像形成と比較して、廃現像剤が非常に多く発生する。
【０００５】
画像形成及び画質調整によって発生した廃現像剤は、画像形成装置に配設された廃現像剤容器に回収される。画像形成装置の廃現像剤容器が満杯になった後は、それ以降も印字処理等を行うと、廃現像剤が容器から溢れて機体内を汚染させるため、印字処理を無効にするような制御を行うのが一般的である。
【０００６】
例えば、特許文献１には、廃現像剤容器に廃現像剤が所定量溜まると、表示部に廃現像剤容器の交換時期を示すメッセージが表示され、その後、廃現像剤容器が満杯であると判断されると印字処理を無効にするとともに廃現像剤容器の交換を促すメッセージが表示される画像形成装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−２６５２８１
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、廃現像剤が廃現像剤容器の所定量まで溜まっている場合において、画質調整が頻繁に実行されると、廃現像剤容器に回収される廃現像剤が急速に多くなるため、廃現像剤容器が直ぐに満杯となり、表示部に廃現像剤容器の交換時期を示すメッセージが表示されたとしても、替えの廃現像剤容器を用意する前に印刷動作が無効にされ、替えの廃現像剤容器を用意するまで、印字することができないという事態が起こる虞があった。
【０００９】
そこで、本発明は、廃現像剤容器に廃現像剤が所定量まで溜まった場合に、廃現像剤容器が直ぐに満杯にならないような画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、用紙に印字処理による画像形成を行う印字処理部と、  所定の条件で画質調整を行う画質調整手段と、前記画質調整手段による画質調整のためのパラメータ調整量を記憶する記憶部と、廃現像剤が投入される廃現像剤容器と、前記廃現像剤の量を検出する検出手段と、前記画質調整を禁止する画質調整禁止手段と、を備えた画像形成装置であって、前記検出手段によって前記廃現像剤容器に所定量の前記廃現像剤が溜まったことが検出されたときに、前記廃現像剤容器が満杯であるか判断するためのカウントを行う廃現像剤カウンタと、前記廃現像剤カウンタが規定数を越えている場合には、前記印字処理部による画像形成を禁止する手段とを有し、前記廃現像剤カウンタは、前記印字処理部により画像形成された用紙が排出された場合と、前記画質調整手段により画質調整が行われた場合にそれぞれ所定数の値を増加させ、前記用紙が排出された場合よりも、前記画質調整が行われた場合の方が増加させる所定数が大きく設定され、前記画質調整禁止手段は、前記検出手段によって前記廃現像剤容器が満杯ではなく、かつ所定量の前記廃現像剤が溜まったことが検出されると、直前の前記調整パラメータの調整量を前記記憶部より取得し、前記調整量が規定調整量より小さい場合、以後の前記画質調整を禁止することを特徴としたものである。
【００１２】
第２の技術手段は、表示部を更に備えた第１の技術手段において、前記検出手段によって前記廃現像剤容器に所定量の前記廃現像剤が溜まったことが検出されると、前記表示部は、前記廃現像剤容器に前記所定量の廃現像剤が溜まった旨の情報を表示することを特徴としたものである。
【００１３】
第３の技術手段は、第１または２の技術手段において、前記廃現像剤容器は、内部に前記廃現像剤を攪拌する攪拌部材が配設され、前記検出手段は、前記攪拌部材の回転負荷に基づいて、前記廃現像剤容器に前記所定量の廃現像剤が溜まったことを検出することを特徴としたものである。
【００１４】
第４の技術手段は、第１または２の技術手段において、前記検出手段は、前記廃現像剤容器の重量に基づいて、前記廃現像剤容器に前記所定量の前記廃現像剤が溜まったことを検出することを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の画像形成装置によれば、検出手段によって廃現像剤容器に所定量の廃現像剤が溜まったことが検出されると、画質調整禁止手段は、以後の前記画質調整手段を禁止とする。よって、本発明の画像形成装置は、廃現像剤容器が所定量まで溜まった場合に、廃現像剤容器が画質調整によって直ぐに満杯になるのを抑制することができる。これにより、廃現像剤容器が満杯になるまでの印字枚数を多くすることができる。また、替えの廃現像剤容器を用意する時間を確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】画像形成ユニットの一部を拡大して示す図である。
【図３】現像剤回収装置の構成を示す図である。
【図４】廃現像剤容器の外観を示す斜視図である。
【図５】画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図６】廃現像剤容器の状態を判定するフローチャート図である。
【図７】廃現像剤カウンタをカウントする処理のフローチャート図である。
【図８】画質調整の実行を禁止するか否かを判定のフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は、本発明の実施の一形態である画像形成装置５０の構成を示す図である。
画像形成装置５０は、静電潜像が形成される感光体６１と、感光体６１上の静電潜像を現像して現像剤像を形成する現像部６４と、を備える複数の画像形成ユニット５１と、画像形成ユニット５１と中間転写体５２と転写部５３とを含んで構成される印字処理部４１と、感光体クリーニング装置６５と、転写体クリーニング装置５４と、記録紙を供給する給紙部５５と、定着部５６と、排紙部５７と、装置本体内で記録用紙を搬送する搬送系と、湿度を計測する湿度センサ（不図示）等を含んで構成される。
【００１８】
中間転写体５２には、画像形成ユニット５１の感光体６１上に形成される複数の現像剤像が積層して転写され、転写部５３は、中間転写体５２に転写された現像剤像を被転写媒体である記録紙に一括転写する。
【００１９】
感光体クリーニング装置６５は、感光体６１から中間転写体５２に転写されずに感光体６１上に残る残留現像剤、又は画質調整によって形成されたパッチ画像をクリーニングする。転写体クリーニング装置５４は、中間転写体５２から記録紙に転写されずに中間転写体５２上に残る残留現像剤、又は画質調整によって形成されたパッチ画像をクリーニングする。感光体クリーニング装置６５及び転写体クリーニング装置５４によってクリーニングされた現像剤である廃現像剤は、後述する廃現像剤容器に投入される。
定着部５６は、記録用紙上に転写された現像剤像を定着する。排紙部５７は、現像剤像が定着された記録紙が排出される。
【００２０】
以下、画像形成装置５０の各部について説明する。
本実施形態の画像形成装置５０は、フルカラー画像形成装置である。画像形成ユニット５１は、画像情報を色分解して色毎に画像を形成する。そして、画像形成ユニット５１は、ブラック（ｋ）、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）の４つの色相に対応して設けられている。４つの画像形成ユニット５１は、色相を異とするのみであり、その構成が同一であるので、ブラック（ｋ）の画像形成ユニット５１ｋで代表して構成を説明し、他の色相の画像形成ユニット５１については説明を省略する。なお、本明細書では、各色毎に設けられる画像形成ユニット５１、感光体クリーニング装置６５等の構成について、個々については参照符号の後に色を表すアルファベットを付与し、総称する場合には参照符号のみで表す。
【００２１】
図１、図２、図４を参照して、画像形成ユニット５１の構成を説明する。図２は、画像形成ユニット５１ｋの拡大図である。図４は、廃現像剤容器の外観を示す斜視図である。画像形成ユニット５１ｋは、感光体６１ｋと、帯電器６２ｋと、露光部６３ｋと、現像部６４ｋと、感光体クリーニング装置６５ｋと、を有している。以下、それぞれを説明する。
【００２２】
感光体６１ｋは、ドラム形状を有してその表面に静電潜像が形成される。また感光体６１は、交換可能となっている。
帯電器６２ｋは、感光体６１ｋの表面を一様に帯電させるものであり、本実施の形態ではローラ型帯電器が用いられ、感光体６１ｋの外周面に接触するように配置される。なお、帯電器は、ローラ型帯電器に限定されるものではなく、例えば、ブラシ型帯電器、チャージャー型帯電器などが用いられても良い。
【００２３】
露光部６３ｋは、一様に帯電された感光体６１ｋの表面を、黒色の色相の画像情報に応じた光で露光し、黒色の静電潜像を形成する。露光部６３ｋは、他の色相に係る露光部６３とともに、露光ユニット７０の一部を成すものである。露光ユニット７０は、画像形成に用いる画像情報に基づいて各色相毎に、各感光体６１上にレーザ光を照射して静電潜像を生成させるものである。露光ユニット７０は、レーザ照射部７１を備えるレーザスキャニングユニット（略称ＬＳＵ）７２、ポリゴンミラー７３、各色相毎にレーザ光を反射する第１および第２反射ミラー７４，６３を含んで構成される。レーザ照射部７１から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラー７３によって色分解された後、第１反射ミラー７４および第２反射ミラー６３である露光部で反射して、各色相毎にそれぞれの感光体６１上に照射される。
【００２４】
現像部６４ｋは、感光体６１ｋの表面に形成された静電潜像に黒色の現像剤であるブラックトナーを供給して顕像化する。感光体クリーニング装置６５ｋは、感光体６１ｋの矢符Ａで示す回転方向に関して帯電器６２ｋよりも上流側に配置される。現像部６４は、交換可能となっている。
【００２５】
感光体クリーニング装置６５ｋは、クリーニングブレード６６ｋと、感光体廃現像剤搬送装置６７ｋと、を有している。クリーニングブレード６６ｋは、感光体６１ｋの外周面に当接配置され、中間転写体５２に転写されずに残留する現像剤、又は画質調整によって形成されたパッチ画像を感光体６１ｋの表面から掻取るようになっている。感光体廃現像剤搬送装置６７ｋは、クリーニングブレード６６ｋが掻取った現像剤を後述する廃現像剤容器まで搬送する。
【００２６】
このように構成される画像形成ユニット５１は、本実施形態では、後述する転写部５３に含まれる転写ローラ９１から最も遠い位置に黒色用の画像形成ユニット５１ｋが配置され、転写ローラ９１へ近づく方向にイエロー用の画像形成ユニット５１ｙ、マゼンタ用の画像形成ユニット５１ｍ、シアン用の画像形成ユニット５１ｃの順に並設される。
【００２７】
図１に示す通り、中間転写体５２は、画像形成ユニット５１の上方であって、感光体６１に接するようにして配置される。中間転写体５２は、転写ベルト８１と、転写ベルト駆動ローラ８２と、転写ベルト従動ローラ８３と、転写ベルトテンション機構８４と、中間転写ローラ８５とを有している。中間転写体５２は、交換可能である。なお、中間転写ローラ８５は、各色相の画像形成ユニット５１に対応して４つ（８５ｋ，８５ｙ，８５ｍ，８５ｃ）が設けられる。中間転写体５２は、感光体６１に形成された各色のトナー像を転写ベルト８１に順次重ねて転写することによって、転写ベルト８１上にフルカラーのトナー像を形成する。
【００２８】
転写ベルト８１は、その外表面が感光体６１の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラ８２と転写ベルト従動ローラ８３とに張架され、転写ベルトテンション機構８４によって張力を付与されながら、転写ベルト駆動ローラ８２の回転駆動力によって副走査方向（図１中の矢符Ｂ方向）へ回転駆動するように構成される。
【００２９】
転写ベルト駆動ローラ８２は、画像形成装置５０の筐体５８の内部であって一方の端部寄りに配置される。転写ベルト駆動ローラ８２は、張架される転写ベルト８１を矢符Ｂ方向に回転駆動させるとともに、転写ベルト８１と記録紙とを重ね合わせた状態で、転写部５３の転写ローラ９１とで挟み込んで圧接しながら記録紙を搬送することができるように設けられる。
【００３０】
転写ベルト従動ローラ８３は、筐体５８の内部であって他方の端部寄りに配置され、転写ベルト駆動ローラ８２とともに、転写ベルト８１が張架される。
【００３１】
各中間転写ローラ８５は、転写ベルト８１の内周面に接し、転写ベルト８１を介して感光体６１に当接するように設けられる。中間転写ローラ８５は、直径８〜１０ｍｍの金属（たとえば、ステンレス鋼）製の軸を備え、その金属軸の外周面にエチレン−プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、発泡ウレタン等の導電性を有する弾性材が被覆するようにして形成される。このように構成される中間転写ローラ８５は、感光体６１に形成されたトナー像を、中間転写体５２の転写ベルト８１に転写するために高電圧の転写バイアス、すなわちトナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加され、弾性材によって転写ベルト８１に対して均一に高電圧を印加するように構成される。各感光体６１上で各色相に応じて顕像化されトナー像は、中間転写ローラ８５によって転写ベルト８１上に順次転写されて積層され、形成されるべき所望の画像となる。
【００３２】
転写部５３は、転写ローラ９１を含む。転写ローラ９１は、転写ベルト駆動ローラ８２に対して略水平で平行に対向し、転写ベルト駆動ローラ８２に巻きまわされる転写ベルト８１に対して所定のニップを有して圧接するように配設される。転写ローラ９１は、転写ベルト８１上に形成されたフルカラーのトナー像を記録用紙上に転写させるための電圧、すなわちトナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加されるように構成される。
【００３３】
転写ローラ９１の下方には、レジストローラ９２が設けられている。レジストローラ９２は、後述する給紙部５５から供給される記録用紙の先端と転写ベルト８１上のトナー像の先端とを同期させて転写ローラ９１へ搬送する。転写ベルト８１上に形成されたトナー像は、転写ローラ９１に印加される高電圧によって、転写ベルト８１と転写ローラ９１とのニップを通過する記録用紙に転写される。
【００３４】
中間転写体５２の従動ローラ８３が配置される側には、転写体クリーニング装置５４が配設されている。転写体クリーニング装置５４は、転写ベルト８１に当接して設けられる転写体クリーニングブレード９３と、転写体クリーニングブレード９３が転写ベルト８１から掻取った現像剤である廃現像剤を一旦収納するボックス状の現像剤収納部９４と、現像剤収納部９４内に設けられて収納された廃現像剤を搬送する装置である転写体廃現像剤搬送装置９５とを有している。
【００３５】
前述のように、感光体６１との接触により転写ベルト８１に付着したトナー及び／又は転写部５３において記録用紙上に転写しきれずに残留したトナーは、次工程におけるトナーの混色の発生を防止するために、転写体クリーニング装置５４によって除去・回収される。転写部５３においてトナー像が一括転写された記録用紙は、定着部５６で定着処理される。
【００３６】
定着部５６は、転写部５３の上方に設けられる。定着部５６は、加熱ローラ１０５と、加圧ローラ１０６と、を備えている。定着部５６におけるトナー像の記録用紙に対する定着は、トナー像が転写された記録用紙を加熱ローラ１０５と加圧ローラ１０６とで挟み、回転搬送しながら加熱・加圧することによって行われる。
【００３７】
定着部５６の上方には排紙ローラ１０８が設けられ、搬送ローラ１０７で搬送された記録用紙を、排紙ローラ１０８によって排紙部５７である排紙トレイ上に記録用紙を排出する。
また、定着部５６に隣接して、両面印刷用の両面原稿搬送路Ｓ３が設けられる。両面原稿搬送路Ｓ３は、搬送路上に並設される各一対の第１および第２搬送ローラ１０９，１１０によって、記録用紙を反転させた状態で、再び転写ローラ９１に向かって搬送するように構成される。
【００３８】
次に、転写部５３へ記録用紙を供給する給紙部５５について説明する。給紙部５５は、画像形成ユニット５１の下方に設けられる。給紙部５５は、画像形成に使用する記録用紙を収容する手差トレイ１１１および給紙カセット１１２を備え、手差トレイ１１１または給紙カセット１１２から記録用紙を一枚ずつ転写部５３に供給する。
【００３９】
手差トレイ１１１は、画像形成装置５０の筐体５８の一側部に、使用時には外方に拡開され、未使用時には一側部に収納可能に設けられ、操作者が所望する種類の記録用紙を少数枚（必要とする枚数）だけ載置して画像形成装置５０の筐体５８内部に１枚ずつ取込むものである。手差トレイ１１１による記録用紙の給紙方向（図１中の矢符Ｃ方向）下流側であって、露光ユニット７０の下方にピックアップローラ１１３が設けられ、給紙方向（Ｃ）のさらに下流側には、ピックアップローラ１１３、第３〜第５搬送ローラ１１４，１１５，１１６が設けられ、これらによって記録用紙搬送路Ｓ１が構成される。
【００４０】
給紙カセット１１２は、筐体５８内の画像形成ユニット５１及び露光ユニット７０の下方に配設されている。給紙カセットは、記録用紙を収容することができる。給紙カセット１１２の一端部の上方には、ピックアップローラ１１７が設けられている。ピックアップローラ１１７は、給紙カセット１１２にセットされた記録用紙の最上部にある記録用紙の一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗で一枚ずつ確実に繰出して搬送する。搬送された記録用紙は、搬送ローラ１１８によって、筐体５８内の一端部側に形成された記録用紙搬送路Ｓ１に沿って上方に向かって転写部５３へ搬送する。
【００４１】
以上に説明した画像形成装置５０は、印字処理が可能なレディ状態と、各部への通電を節減し印字処理が不可能な省エネ状態と、をとることができる。
【００４２】
以下、本実施形態の画像形成装置５０による画像形成動作について簡単に説明する。
まず、帯電器６２によって感光体６１の外周面が所定の電位に均一に帯電される。帯電された感光体６１は、露光ユニット７０から画像情報に応じたレーザ光を照射されることによって、各感光体６１に各色毎の静電潜像が生成される。次に、現像部６４から感光体６１の外周面に現像剤のトナーが供給され、感光体６１の外周面に形成された静電潜像がトナーによって顕像化されトナー像が形成される。
【００４３】
感光体６１に形成される各色毎のトナー像は、中間転写体５２の転写ベルト８１上に中間転写ローラ８５によって順次積層転写され、フルカラーのトナー像となる。転写ベルト８１上に転写されたフルカラーのトナー像は、転写ベルト８１が移動し、転写部５３まで達したとき、給紙部５５の手差トレイ１１１又は給紙カセット１１２から供給される記録用紙に対して転写ローラ９１で転写バイアスが印加されることによって、記録用紙上に一括転写される。
【００４４】
トナー像が転写された記録用紙は、定着部５６へ搬送され、定着部５６においてトナー像が記録用紙に熱定着される。トナー像が定着された記録用紙は、排紙ローラ１０８によって排紙部５７上に排出される。
【００４５】
以下、本実施形態の画像形成装置５０による画質調整手段の動作について簡単に説明する。画質調整手段は、以下の手順で行われる。まず感光体６１の表面に現像バイアス電圧を連続的に変化させることによって、トナー濃度が連続的に変化した複数のパッチ画像を形成する。これらのパッチ画像のトナー濃度は、トナー濃度検知手段（不図示）によって検知される。
【００４６】
そして、制御部３６は、トナー濃度が連続的に変化した複数のパッチ画像の濃度と予めメモリ３８に記憶された基準トナー濃度とを比較し、基準トナー濃度に最も近いトナー濃度を有するパッチ画像を判定する。そして、このパッチ画像の形成に適用された現像バイアス電圧値を特定する。
そして、この特定された現像バイアス電圧値に基づいて感光体６１表面にトナー像を形成する。これにより、基準トナー濃度と同等の濃度を有するトナー像を安定的に形成することができる。
【００４７】
なお、画質調整の方法は、感光体６１の表面に形成したパッチ画像を計測する方法で説明したが、例えば、中間転写体５２に形成したパッチ画像を計測するようにしても良い。また、画質調整のための調整パラメータとして、現像バイアス電圧値を用いた方法で説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、感光体６１の帯電電圧値などを変化させることによってトナー濃度を調整しても良い。
【００４８】
以上に説明した画像形成の過程においては、感光体６１の表面と転写ベルト８１の表面に残留トナーが発生する。画質調整の過程においては、感光体６１の表面又は転写ベルト８１の表面にパッチ画像が発生する。これらは、感光体クリーニング装置６５及び転写体クリーニング装置５４によって、除去される。感光体６１表面及び転写ベルト８１表面から除去された残留トナー、パッチ画像は、感光体廃トナー搬送装置６７及び転写体現像剤搬送装置９５によって、廃現像剤容器２の内部に運ばれる。
【００４９】
図３及び図４を参照して、現像剤回収装置１を説明する。図３（Ａ）は、現像剤回収装置１の構成を示す断面図である。図３（Ｂ）は、メカニカルスイッチがＯＮになった状態を示す図ある。図４は、廃現像剤容器２の外観を示す斜視図である。
現像剤回収装置１は、廃現像剤容器２と、攪拌部材３と、メカニカルスイッチ９と、攪拌部材３に予め定めた負荷がかかるとメカニカルスイッチ９をＯＮする歯車機構と、歯車機構に動力を与える駆動源２６と、で構成されている。
【００５０】
廃現像剤容器２は、直方体形状であり内部が中空で内部空間を有している。廃現像剤容器２は、例えば、硬質合成樹脂で形成されている。
廃現像剤容器２には、廃現像剤を内部空間１６に取り込むための取り込み口２ａが設けられている。感光体の６１表面及び転写ベルト８１の表面から除去された残留現像剤は、同じ取り込み口２ａから回収される。そして、廃現像剤容器２の内部空間１６には、撹拌部材３が回転自在に支持されている。攪拌部材３は、内部空間１６に収容された廃現像剤を撹拌する。これにより、廃現像剤容器２に回収された廃現像剤の層の高さ位置を均一し、廃現像剤の層の高さ位置が局所的に高くなることを防止している。
【００５１】
歯車機構は、駆動力を与える駆動源２６と、駆動源２６によって回転させられる歯車６と、歯車６の一方面側に配設され歯車６と同軸に回転する２重回転ギヤ７と、２重回転ギヤ７によって回転させられる駆動用カム４と、を備えている。
【００５２】
２重回転ギヤ７は、ギヤ７ａとギヤ７ｂとを有している。このギヤ７ａとギヤ７ｂは、同軸上に重なるように配設される。これら２つの回転ギヤ７ａ、７ｂは、回転軸方向に離接可能となっている。
ギヤ７ｂは、歯車６と一体回動するようになっている。そして、ギヤ７ｂは、回転ギヤ７ａとの係合面が凸状に形成されている。ギヤ７ａの一方の面には、ギヤ７ｂと凹凸係合する凹状の係合面が形成されている。ギヤ７ａの他方の面には、回転軸から外れた位置から回転軸と平行に突設する係合突起８が形成されている。
ギヤ７ｂの凸部は、コイルばね１０によって、ギヤ７ａの凹部に付勢されている。
駆動用カム４は、攪拌部材３に連結され一体に回動するようになっている。駆動用カム４は、回転軸から外れた位置に係合突起８と係合する係合凹部４ａが形成されている。
【００５３】
駆動源２６の回転駆動力は、歯車６、２重回転ギヤ７及び係合突起８を通じて駆動用カム４に伝達され、駆動用カム４が回転することで撹拌部材３が回転する。このとき撹拌部材３の回転負荷が増加すると、係合突起８が設けられたギヤ７ａの回転負荷が増加し、予め定める負荷を越えるとギヤ７ａとギヤ７ｂの凹凸係合部で滑りが発生する。この滑りと、ギヤ７ａとギヤ７ｂの凹凸形状と、でギヤ７ｂがコイルばね１０のばね力に抗ってギヤ７ａから離れる軸方向に離間する。このとき、ギヤ７ｂが回転軸に沿って動くことになる。ギヤ７ｂの移動は、歯車６を同じ軸方向（図３（Ｂ）の矢印方向）に移動させる。
【００５４】
図３（Ｂ）に示す通り、撹拌部材の回転負荷の増加によって、ギヤ７ｂ及び歯車６が矢印の方向に移動すると、メカニカルスイッチがＯＮとなる。これにより、撹拌部材３の回転負荷が予め定める負荷を越えたことを検出することができる。
【００５５】
撹拌部材３の回転負荷は、廃現像剤容器２に運ばれた廃現像剤の量に相関する。すなわち、廃現像剤量が増加すれば撹拌部材の回転負荷も増加する。従って、検出したい廃現像剤の量が決定したら、そのときに発生する負荷に応じて２重回転ギヤ７に滑りが発生するように歯車機構を調整すれば良い。
【００５６】
検出したい廃現像剤の量は、適宜設定される。本実施形態においては、廃現像剤容器２の底から取り込み口２ａまでの高さ距離をｈと定義し、廃現像剤が廃現像剤容器２の底から高さ距離Ｈの３分の２まで溜まった状態を検出したい状態とする。この状態を満杯ではないけれども満杯近くまで溜まっているので、ニア（ｎｅａｒ）満杯と定義する。
【００５７】
なお、本実施形態においては、第１の所定量であるニア満杯を攪拌部材の回転負荷によって検出しているが、これに限定されるものではない。例えば、検出したい状態とした廃現像剤入りの廃現像剤容器２の重さを予め量っておき、そして、廃現像剤容器２の載置面が重さを量ることができる構成とし、廃現像材が入った廃現像材容器２の重さによって第１の所定量であるニア満杯と第２の所定量である満杯を判断しても良い。
【００５８】
図５を参照して、画質調整を禁止する画質調整禁止手段を説明する。図５は、画像形成装置５０の構成を示すブロック図である。
画像形成装置５０は、制御部３６、廃現像剤量検知センサ３５、印字処理枚数検出部４２、表示部３７、プロセス制御部４３などを有している。
【００５９】
制御部３６は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）などの処理回路によって実現され、記憶部であるメモリ３８を有している。制御部３６は、画像形成装置５０の全動作を制御し、後述する画質調整禁止手段としても機能する。また、制御部３６は、画質調整が実行されると画質調整の実行の前後における調整パラメータである現像バイアスと感光体６１の帯電電圧値とを、メモリ３８に記憶する。そして、制御部３６は、ニア満杯から、印字又は画質調整がされるとその回数を所定の方法でカウントする廃現像剤カウンタとしても機能する。また、制御部３６は、感光体６１、現像部６４、中間転写体５２のいずれかが交換されると、その旨の通知を受ける。また、制御部３６は、所定時間経過しても印字処理がされない場合、レディ状態から省エネ状態へ状態を切り替えるよう制御する。
廃現像剤量検知センサ３５は、廃現像剤量を検知するものである。本実施例では、例えば、メカニカルスイッチ９である。
【００６０】
印字処理枚数検出手段４２は、印字処理された記録紙の枚数をカウントする。印字処理された記録紙の枚数は、例えば、印字処理された記録紙の通過をセンサでカウントすることで実現される。印字処理が行われると制御部３６に通知される。
表示部３７は、制御部３６からの指示により廃現像剤容器２に所定量の前記廃現像剤が溜まった旨を知らせるメッセージ、廃現像剤容器２の交換を促すメッセージ等を表示する。これらのメッセージ情報は、予め、制御部３６のメモリ３８に記憶されている。表示部３７は、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）などで実現される。
【００６１】
プロセス制御部４３は、制御部３６によって制御される。そして、プロセス制御部４３は、印字処理部４１、クリーニング部５４，６５を制御し、記録紙に印字処理又は画質調整処理を行うとともに印字処理又は画質調整処理に伴って発生する廃現像剤のクリーニング等を実行する各部を統括的に制御する。クリーニング部５４，６５は、廃トナー搬送装置６７，９５、廃現像剤容器２の撹拌部材３などを制御する。
【００６２】
図６乃至図８のフローチャートを参照して、画質調整禁止手段の動作手順を説明する。図６は、廃現像剤容器の状態を判定するフローチャート図である。図７は、廃現像剤カウンタをカウントする処理のフローチャート図である。図８は、画質調整の実行を禁止するか否かを判定するフローチャート図である。
【００６３】
本実施例では、メカニカルスイッチ９のＯＮによって廃現像剤の量が満杯に近いニア満杯であることを検出できるが、ニア満杯よりも多い満杯の状態を検出できないことから、第２の所定位置である満杯状態を推定している。
【００６４】
以下、図６、図７を参照して、現像剤容器２の状態を判断する処理と、廃現像剤カウンタのカウント方法を説明する。
図６に示す通り、制御部３６は、メカニカルスイッチがＯＮされているか否かを判断する（ステップＳ１１）。メカニカルスイッチがＯＮされていると廃現像剤カウンタのカウンタ値が規定数を超えているか否かを判断する（ステップＳ１２）。
【００６５】
ここで、廃現像剤カウンタは、図７に示すフローで廃現像剤カウンタの値をカウントしている。図７を参照して、廃現像剤カウンタのカウント方法を説明する。制御部３６は、メカニカルスイッチがＯＮされると、廃現像剤カウンタのカウントを開始する。まず、制御部３６は、用紙の排出であるか否かの判断をし（ステップＳ２１）、用紙が排出されると、廃現像剤カウンタを１増加させ（ステップＳ２２）、ステップＳ２１へ戻る。用紙が排出されない場合は、制御部３６が画質調整の実行であるか否かを判断する（ステップＳ２３）。画質調整の実行がされる場合は、制御部３６が廃現像剤カウンタを１０増加させ（ステップＳ２４）、ステップ２１へ戻る。画質調整が実行されない場合は、廃現像剤カウンタの値をそのままにしてステップＳ２１へ戻る。なお、ここでは、画質調整の実行が、通常の印字処理と比較して、廃現像剤が非常に多く発生するため、廃現像剤カウンタの値を１０増加させている。なお、この値は、使用される環境等に応じて適宜、最適な数値が設定される。
【００６６】
図６のステップＳ１２に戻って、廃現像剤カウンタが規定数を超えている場合は、制御部３６によって廃現像剤容器２が満杯であると判断される（ステップＳ１３）。廃現像剤カウンタが規定数以下の場合は、廃現像剤容器２がニア満杯であると判断される（ステップＳ１４）。また、ステップＳ１１においてメカニカルスイッチがＯＮでない場合は、制御部がメモリ３８に記憶されている廃現像剤カウンタを０にする（ステップＳ１５）。ここで、規定数とは、例えば、４００である。なお、この数値は、実機に応じて最適な値が設定される。また、廃現像剤容器２の状態は、制御部３６のメモリ３８に記憶される。
【００６７】
次に図８を参照して、画質調整を禁止するか否かの判定を行うフローを説明する。まず、制御部３６は、廃現像剤容器２が満杯状態であるか否かを判断する（ステップＳ１）。廃現像剤容器２が満杯状態である場合は、廃現像剤が廃現像剤容器２から溢れないように印字処理部４１を無効にし（ステップＳ２）。さらに、廃現像剤容器２が交換されたか否かを判断する（ステップＳ３）。そして、ステップＳ３において、廃現像剤容器２が交換されると、制御部３６は、印字処理ができるように印字処理部４１を有効にし（ステップＳ４）、ステップＳ１に戻る。
【００６８】
ステップ１において、廃現像剤容器２が満杯状態でない場合は、画質調整の実行条件が成立しているか否かを判断する（ステップＳ５）。
ここで、画質調整の実行条件が成立する場合は、例えば、以下の条件１〜５までの少なくともひとつを満たす場合があてはまる。
条件１は、電源ＯＮ時に定着温度が６０℃未満の場合、
条件２は、連続１２時間以上レディ状態が継続している場合、
条件３は、前回の画質調整の実行から２時間以上経過し、前回の画質調整の実行時の湿度と現在の湿度とが２０％以上の差異がある場合、
条件４は、感光体６１、現像部６４、中間転写体５２のいずれかの交換が行われたことを検知した場合、
条件５は、前回実施の画質調整の実行から２４時間以上経過しても条件１〜４に不該当な場合である。
【００６９】
ステップＳ５において、画質調整処理手段の実行条件が成立している場合は、廃現像剤容器２がニア満杯であるか否かが判断される（ステップＳ６）。廃現像剤容器２がニア満杯でない場合は、画質調整を実行する（ステップＳ８）。このとき、制御部３６は、画質調整の実行の前後における調整パラメータである現像バイアス電圧値をメモリ３８に記憶する。
【００７０】
制御部３６は、画質調整が実行されると、画質調整前の現像バイアス電圧値と画質調整後の現像バイアス電圧値とを比較しその調整量を計算し、その調整量が規定調整量より小さいか否かを判断する（ステップＳ９）。そして、調整量が規定調整量より小さい場合は、制御部３６が画質調整禁止フラグをメモリ３８上にセットし（ステップＳ１０）、再びステップ１へ戻る。また、調整量が規定調整量以上の場合は、制御部３６がメモリ３８上の画質調整禁止フラグをリセットし（ステップＳ１１）、再びステップ１へ戻る。ここで、規定調整量とは、例えば、５０Ｖである。画質調整禁止フラグがセットされると、廃現像剤容器２がニア満杯状態において、以後、画質調整は不実行となる。
【００７１】
ステップＳ６に戻って、廃現像剤容器２がニア満杯である場合は、画質調整禁止フラグがメモリ３８上にセットされているか否かを判断する（ステップＳ７）。画質調整禁止フラグがセットされている場合は、ステップ１に戻る。ステップ１では、印字要求が来ると通常の印字処理を行う。従って、ステップＳ７で画質調整禁止フラグがセットされている場合は、画質調整実行条件を満たしていても画質調整が実行されない。このため、廃現像剤の発生を抑制する処理が行われることとなる。
画質調整禁止フラグがセットされていない場合は、ステップ８へ移り、画質調整を実行する。従って、この場合は、高画質な印字を優先させた処理が行われることになる。
【００７２】
以上により、本発明の画像形成装置５０は、廃現像剤容器がニア満杯まで溜まった場合において、直前の画質調整の実行による制御パラメータの調整量が規定調整量より小さい場合、以後の画質調整が実行されなくなる。画質調整が実行されないことにより、廃現像剤容器が画質調整によって直ぐに満杯になるのを抑制することができる。これにより、廃現像剤容器２が満杯になるまでの印字枚数を多くすることができる。また、替えの廃現像剤容器２を用意する時間を確保することができる。
【００７３】
なお、調整パラメータを現像バイアス電圧値で説明したがこれに限定されるものではなく、例えば、調整パラメータは、感光体６１の帯電電圧値でも良い。
【符号の説明】
【００７４】
１…現像剤回収装置、２…廃現像剤容器、３…攪拌部材、４…駆動用カム、６…歯車、７…２重回転ギヤ、８…係合突起、９…メカニカルスイッチ、１０…コイルばね、３５…廃現像材量検知センサ、３６…制御部、３７…表示部、３８…メモリ、４１…印字処理部、４２…印字処理枚数検出手段、４３…プロセス制御部、５０…画像形成装置、５１…画像形成ユニット、５２…中間転写体、５３…転写部、５４…転写体クリーニング装置、５５…給紙部、５６…定着部、５７…排紙部、５８…筐体、６１…感光体、６２…帯電器、６３…露光部、６４…現像部、６５…感光体クリーニング装置、６６…クリーニングブレード、６７…感光体廃現像剤搬送装置、７０…露光ユニット、７１…レーザ照射部７１、７２…レーザスキャニングユニット、７３…ポリゴンミラー、７４…第１反射ミラー、８１…転写ベルト、８２…転写ベルト駆動ローラ、８３…転写ベルト従動ローラ、８４…転写ベルトテンション機構、８５…中間転写ローラ、９１…転写ローラ、９２…レジストローラ、９３…転写体クリーニングブレー、９４…現像剤収納部、９５…転写体廃現像剤搬送装置、１０５…加熱ローラ、１０６…加圧ローラ、１０７…搬送ローラ、１０８…排紙ローラ、１０９…第１搬送ローラ、１１０…第２搬送ローラ、１１１…手差トレイ、１１２…給紙カセット、ピックアップローラ１１３、第３搬送ローラ１１４、第４搬送ローラ１１５、第５搬送ローラ１１６、１１７…ピックアップローラ、１１８…搬送ローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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