(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
排出口端部を備えた送出管から、注入口端部を備えた受入槽へと、溶融材料を送出する方法であって、
（Ａ）前記送出管の前記排出口端部と前記受入槽の前記注入口端部との間に間隙が存在するように、さらに、前記溶融材料が、前記受入槽の前記注入口端部から溢れることなく、前記送出管の前記排出口端部から出て前記受入槽の前記注入口端部に入ることができるように、前記送出管および前記受入槽を配列するステップ、
（Ｂ）溶融材料を前記送出管へと送出し、さらに該溶融材料を、前記送出管から前記受入槽内へと流入させるステップ、および、
（Ｃ）前記間隙内に存在している前記溶融材料を加熱して、該溶融材料の流動を促進するステップ、
を含み、
前記溶融材料が導電性であり、かつステップ（Ｃ）が、前記間隙内に存在している前記溶融材料に電流を通すステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記溶融材料が溶融ガラスを含み、かつ前記送出管が下降管であり、さらに前記受入槽が、フュージョンドロープロセスにおけるアイソパイプの入口管であることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
ステップ（Ｃ）が、前記間隙内に存在している前記溶融材料の温度を、約２０℃以上、上昇させるステップを含むことを特徴とする請求項１または２記載の方法。
【請求項４】
前記電流が、交流電流であることを特徴とする請求項１から３いずれか１項記載の方法。
【請求項５】
前記間隙内に存在している前記溶融材料に捕捉されている含有物のレベルが、前記送出管の前記排出口端部から直接出ている前記溶融材料に捕捉されている含有物のレベルと本質的に同様になるように、ステップ（Ｃ）が十分な時間に亘って実行されることを特徴とする請求項１から４いずれか１項記載の方法。
【請求項６】
溶融材料を送出する装置であって、
（ｉ）排出口端部を有する送出管、
（ｉｉ）注入口端部を有する受入槽であって、該注入口端部が、前記送出管の前記排出口端部から出る前記溶融材料を受け取ることが可能なものであり、かつ該注入口端部が、前記送出管の前記排出口端部と該受入槽の該注入口端部との間に間隙が存在するようにして前記送出管に対して配置させることが可能なものである、該受入槽、および、
（ｉｉｉ）前記溶融材料が前記送出管の前記排出口端部と前記受入槽の前記注入口端部との間の前記間隙を満たしている場合に、該間隙内の前記溶融材料を特異的に加熱することが可能なデバイス、
を備え、
前記デバイス（ｉｉｉ）が、前記送出管の前記排出口端部と前記受入槽の前記注入口端部との間の前記間隙を満たしている前記溶融材料にＡＣ電圧を供給するよう適合された、ＡＣ電力供給源を含むことを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【関連出願の説明】
【０００１】
本明細書は、２００８年１１月２６日に出願された、米国特許出願第１２／３２４，２５７号の優先権の利益を主張するものである。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、一般に、材料シートを成形する方法および装置に関する。より具体的には、本発明はシート成形装置に溶融材料を送出する方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
ガラス製造技術においては、ガラスを最終的に成形して所望の品物とし、より低い温度へと冷却する前、溶融ガラスは頻繁にある槽（管など）から別の槽へと送出される。溶融ガラスの質量移動により、ガラスの温度および組成プロファイルに変化が生じ得、このような変化は非常に好ましくない可能性がある。１つの組成変化として挙げられるのは、気泡のような含有物や固体含有物をガラス内に捕捉するものであり、これは最終的なガラス製品の生産量低下に繋がり得る。高品質のガラス用品、特にＬＣＤディスプレイ用ガラス基板のような光学ガラス要素を製造する際には、ガラスバルクの含有物レベルができるだけ低いことが非常に望ましい。
【０００４】
フュージョンプロセスは、溶融材料から材料シートを作製するために使用される。一般的なフュージョンプロセスについては、いずれもDockertyに発行された、特許文献１および特許文献２において説明されている。一般的に言えば、フュージョンプロセスは、溶融材料をトラフへと送出し、そして制御された方法でトラフの両側面から下方へと溶融材料を溢れ出させるものである。トラフの両側面を流れ落ちている材料の分離流は、トラフの底部で合流して単一の材料の流れとなり、これが材料シートに延伸される。このプロセスの重要な利点は、材料シートの表面が、トラフの両側面や他の成形設備と接触しないため、汚染されていないことである。このプロセスの別の利点は、この材料シートが非常に平坦であり、かつ均一な厚さを有していることである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第３，３３８，６９６号明細書
【特許文献２】米国特許第３，６８２，６０９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
フュージョンプロセスは、ディスプレイ用途の薄いガラスシートを製造するのに好適な方法である。しかしながら、ディスプレイ用途のガラスシートは、汚染されていない表面を有していること、非常に平坦であること、そして均一な厚さを有していること以外にも、厳しい条件を満たすことが要求される。ガラスシート内のガス含有物および／または固体含有物などの欠陥は、典型的には望ましいものではない。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
すなわち、本発明の第１の態様によれば、排出口端部を備えた送出管から、注入口端部を備えた受入槽へと、溶融材料を送出する方法が提供される。この方法は、（Ａ）送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間に間隙が存在するように、さらに、溶融材料が、受入槽の注入口端部から溢れることなく、送出管の排出口端部から出て受入槽の注入口端部に入ることができるように、送出管および受入槽を配列するステップ、（Ｂ）溶融材料を送出管へと送出し、さらにこの溶融材料を、送出管から受入槽内へと流入させるステップ、および、（Ｃ）間隙内に存在している溶融材料を加熱して、溶融材料の流動を促進するステップ、を含む。
【０００８】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、溶融材料は溶融ガラスを含む。
【０００９】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管は下降管であり、かつ受入槽は、フュージョンドロープロセスにおけるアイソパイプの入口管である。
【００１０】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、下降管、およびアイソパイプの入口管は、いずれも円形でありかつ本質的に同心である。
【００１１】
本発明の第１の態様の特定の実施形態においては、ステップ（Ａ）において、送出管の排出口端部は溶融材料に沈められる。
【００１２】
本発明の第１の態様の特定の実施形態においては、ステップ（Ａ）において、送出管の排出口端部は溶融材料に沈められない。
【００１３】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、ステップ（Ｃ）は、間隙内に存在している溶融材料の温度を、約２０℃以上、上昇させるステップを含む。
【００１４】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、溶融材料は導電性であり、かつステップ（Ｃ）は、間隙内に存在している溶融材料に電流を通すステップを含む。
【００１５】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、溶融材料を通る電流は、溶融材料の電気分解を本質的に引き起こさない。
【００１６】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、この電流は交流である。
【００１７】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部および受入槽の注入口端部は導電性であり、かつステップ（Ｃ）は、送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間に電圧を印加するステップを含む。
【００１８】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間に印加される電圧は、交流電圧である。
【００１９】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部および受入槽の注入口端部は、本質的に同心である。
【００２０】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間の間隙は、本質的に環状である。
【００２１】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部および受入槽の注入口端部は、いずれも白金または白金合金を含む。
【００２２】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、ステップ（Ｃ）はステップ（Ｂ）の間に絶えず実行される。
【００２３】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、ステップ（Ｃ）はステップ（Ｂ）の間に断続的に実行される。
【００２４】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、ステップ（Ｃ）は、溶融材料が送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間の間隙を満たし始めた直後に実行される。
【００２５】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、ステップ（Ｃ）は、間隙内に存在している溶融材料に捕捉されている含有物のレベルが、送出管の排出口端部から直接出ている溶融材料に捕捉されている含有物のレベルと本質的に同様になるように、十分な時間に亘って実行される。
【００２６】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、ステップ（Ｃ）は、送出管の排出口端部が溶融材料に沈められた後に実行される。
【００２７】
本発明の第２の態様によれば、溶融材料を送出する装置が提供される。この装置は、（ｉ）排出口端部を有する送出管、（ｉｉ）注入口端部を有する受入槽であって、注入口端部が、送出管の排出口端部から出る溶融材料を受け取ることが可能なものであり、かつ注入口端部が、送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間に間隙が存在するようにして送出管に対して配置させることが可能なものである、この受入槽、および、（ｉｉｉ）溶融材料が送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間の間隙を満たしている場合に、間隙内の溶融材料を特異的に加熱することが可能なデバイス、を備えている。
【００２８】
本発明の第２の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部および受入槽の注入口端部は、導電性材料を含む。
【００２９】
本発明の第２の態様の特定の実施形態において、特異的加熱の可能なこのデバイスは、送出管の排出口端部と受入槽の注入口端部との間の間隙を満たしている溶融材料にＡＣ電圧を供給するよう適合された、ＡＣ電力供給源を含む。
【００３０】
本発明の第１の態様の特定の実施形態において、送出管の排出口端部は受入槽の注入口端部内へと延びている。
【発明の効果】
【００３１】
本発明の１以上の実施形態は、以下の利点の１以上を有する。第１に、送出管と受入槽との間の停滞エリア内の溶融材料を加熱することにより、停滞エリア内の溶融材料の粘度が低下する。結果として、停滞エリア内の溶融材料が流動化され、そして、送出管から受入槽内へと注入される溶融材料によって、この停滞エリア内の溶融材料をより容易に押し流すことができる。このため、この停滞エリア内での欠陥が原因で欠陥のある材料シートが生成される期間を、より短くすることができる。第２に、溶融材料に電流を通すことにより、制御された方法で溶融材料を実質的に均一に加熱することができる。第３に、欠陥が停滞エリア内に出現した後に加熱を作動させると、加熱を始めた後、迅速に欠陥のあるガラスを押し流すことができる。
【００３２】
本発明の他の特徴および利点は、以下の説明および添付の請求項から明らかになるであろう。
【００３３】
以下で説明する添付の図面は本発明の典型的な実施形態を示したものであるが、本発明は他の同等の効果的な実施形態を認め得るため、これらの図面は本発明の範囲を限定すると考えられるべきではない。図は必ずしも原寸に比例したものではなく、さらに特定の特徴および特定の図は、明瞭および簡潔にするため、縮尺において、または概略的に、拡大して図示されている可能性がある。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】材料シートを作製する例示的装置の概略図
【図２】図１の装置の一部の拡大図であって、送出管から溶融材料を受け取るよう位置付けられた受入槽を示す図
【図３】図２の線３−３に沿った断面図
【図４】図２の送出管と受入槽との間の停滞した材料を流動させる方法の、ある段階を概略的に示す図
【図５】図２の送出管と受入槽との間の停滞した材料を流動させる方法の、別の段階を概略的に示す図
【発明を実施するための形態】
【００３５】
本発明は任意の溶融材料の送出に適用可能であり、溶融材料としては、これに限定されるものではないが、ガラス溶融物（すなわち溶融ガラス）が挙げられる。本発明は、溶融材料の中でも導電性であって、そのため電流を通すことによって加熱が可能な、溶融材料の送出に有利に適用される。
【００３６】
本発明の特に有利な実施形態では、本発明は溶融ガラス（すなわちガラス溶融物）の送出に適用される。本発明は、処理されるときに導電性である溶融ガラスの送出に特に有利である。このようなガラス材料としては、これらに限定されるものではないが、ボロアルミノシリケートガラス、ソーダ石灰ガラス、その組成にアルカリ金属酸化物および／またはアルカリ土類酸化物を含む他の酸化物ガラスなどが含まれるであろう。
【００３７】
本発明は、溶融材料の送出に関係したものである。すなわち、溶融ガラスの場合には、ガラスが送出管から受入槽へと送出された後に、最終的な規定された形状に成形されるものであれば、例えば、フロートプロセス、プレス加工、圧延、スロットドロー、フュージョンドローなどを含む、任意の、およびすべてのガラス製造技術に本発明の送出方法を使用することができる。本発明は、フュージョンドロー技術のいくつかの実施形態と関連付けて以下に詳細に説明する。しかしながら、本明細書の教示を知った後、通常の当業者には、必要な変更を加えれば本発明を他のガラス製造技術に適合させることができることは明らかであろう。
【００３８】
本発明のいくつかの実施形態について、添付の図面を参照して以下に詳細に説明する。これらの実施形態の説明において、本発明の完全な理解を提供するために、多数の具体的詳細が明記され得る。しかしながら、これらの具体的詳細のいくつかまたは全てを含まずに本発明を実施し得ることは、当業者には明らかであろう。他の例として、本発明を不必要に不明瞭にしないよう、周知の特徴については詳細に説明していない可能性がある。さらに、ほぼ同様のまたは同一の参照数字を、共通のまたは類似の要素を識別するために使用することがある。
【００３９】
図１は、ガラスベースの材料シートなどの材料シートを成形する、装置１００の概略図である。装置１００は、以下で説明するが、装置系でもよい。一例において、装置１００は、原材料のバッチ１０６を受け入れるための開口１０４を有する、溶解槽１０２を含む。溶解槽１０２では熱が生成あるいは供給されて、バッチ１０６を溶解し溶融材料１０８とする。１つの非限定的な例において、溶融材料１０８は溶融ガラスである。他の非限定的な例において、溶融材料１０８は溶融したガラスセラミックでもよいし、あるいは他の種類のガラスベースの溶融材料でもよい。一般的には、溶融材料を導電性の任意の溶融材料とすることができる。以下の説明では、溶融材料１０８の一例として溶融ガラスを使用する。装置１００は清澄槽１１０を含んでもよく、清澄槽１１０は導管１１２を介して溶解槽１０２から溶融ガラス１０８を受け取ることができる。清澄槽１１０の内部では、溶解槽１０２においてバッチ１０６が分解された際に溶融ガラスに取り込まれた可能性のあるガス含有物を除去するように、溶融ガラス１０８が処理される。ガス含有物の除去は、当技術において既知の、化学的清澄または減圧／真空清澄により行ってもよい。
【００４０】
装置１００は攪拌槽１１４を含んでもよく、攪拌槽１１４は導管１１６を介して清澄槽１１０から溶融ガラス１０８を受け取ることができる。攪拌槽１１４の内部では、均質性を向上させるように溶融ガラス１０８が混合される。装置１００は送出槽１１８を含み、送出槽１１８は導管１２０を介して攪拌槽１１４から溶融ガラス１０８を受け取ることができる。攪拌槽１１４内の攪拌機１１３が、導管１２０へと送出される溶融ガラス１０８から固体含有物をフィルタリングして除去するのを助けることができる。送出槽１１８の上部１２１は開口していてもよく、それにより送出槽１１８内の溶融ガラス１０８は周囲の雰囲気に曝され得る。送出管１２２が、送出槽１１８の下方に接続あるいは取り付けられる。この位置において、送出槽１１８からの溶融ガラスは送出管１２２内へと流れ入り得る。非限定的な例において、送出管１２２は下降管である。送出槽１１８は円錐部分すなわちボウル１１９を含んでもよく、このボウルによって溶融ガラス１０８が下降管１２２に流れ入るときに溶融ガラス１０８に渦を巻かせることができ、そのため溶融ガラス１０８の均質性を維持するのを助けることができる。
【００４１】
装置１００は、成形槽１２６を含む。非限定的な例において、成形槽１２６はアイソパイプであり、フュージョンドロー装置の構成要素としてもよい。１つの非限定的な例において、成形槽１２６はトラフ１２８を含み、このトラフは溶融ガラス１０８をトラフ１２８内に受け入れるための、概して１３０で示されている開口を有する。入口管１２４が開口１３０に接続され、そして入口管を使用して、溶融ガラス１０８を開口１３０に送出することができる。入口管１２４は、送出管１２２に隣接しかつ送出管１２２から溶融ガラス１０８を受け入れるよう配置された、受入槽１３２を含む。１つの非限定的な例において、受入槽１３２は立ち上がり管である。成形槽１２６のトラフ１２８に受け入れられた溶融ガラス１０８は、成形槽１２６の両側面１３４（図１では１つの面のみが見えるように図示されている）に溢れ出て流れ落ち、最終的には成形槽１２６の底部１３６で融合して単一の溶融ガラス流となる。この単一の溶融ガラス１０８の流れが延伸されてガラスシートとなる。
【００４２】
図２は、送出管１２２と受入槽１３２との間の連絡部分を拡大したものである。図示のように、送出管１２２は受入槽１３２と位置合わせされる。ここで使用される「位置合わせする」という用語は、溶融材料が、概して受入槽１３２の側面から溢れたり流れ落ちたりすることなく、送出管１２２から出て受入槽１３２に入り得るような状態で、送出管１２２と受入槽１３２が配列されることを意味する。１つの非限定的な例において、このような位置合わせとしては、送出管１２２の排出口端部１３８を受入槽１３２の注入口端部１４０内に収容するものが挙げられる。これには、排出口端部１３８の外径が注入口端部１４０の内径よりも小さいことが必要となる。排出口端部１３８が注入口端部１４０内に収容されるとき、排出口端部を注入口端部１４０と同心としてもよいし、同心としなくてもよい。１つの非限定的な例において、送出管１２２および受入槽１３２の断面は円形である。図２に示されている配列においては、送出管１２２の排出口端部１３８と受入槽１３２の注入口端部１４０との間に間隙１４２が画成される。間隙１４２の断面図を図３に概略的に示す。間隙１４２は環状形状でもよい。図２を参照すると、間隙１４２は密閉されているものではなく、また受入槽１３２の内部と連通している。結果として、受入槽１３２が受け取った溶融ガラス１０８は、間隙１４２を通じて周囲の雰囲気に曝されている。
【００４３】
ガラスシートの製造中、溶融ガラス１０８は種々の原因によってブリスタを生じさせる可能性がある。ガラスの溶解、清澄、および均質化などの上流の処理ステップは、送出管１２２から受入槽１３２に送出されるガラスに、一定量のガス含有物および／または固体含有物を本質的に生じさせ得るものである。さらに、受入槽１３２内の溶融ガラス１０８は、耐火性材料や周囲の雰囲気と接しているため、ブリスタを誘発する粒子または固体含有物に汚染される可能性がある。
【００４４】
溶融ガラス１０８が送出管１２２から受入槽１３２へと流れる際、溶融ガラス１０８のいくらかは間隙１４２内に入り、そして受入槽１３２内の主ガラス流１０８へと循環して戻るまで、間隙１４２内に残っている可能性がある。溶融ガラス１０８ａが主ガラス流１０８へと循環して戻ると、溶融ガラス１０８ａ内の任意の欠陥も主ガラス流１０８へと循環して戻ることになる。間隙１４２内に溶融ガラス１０８ａが停滞した場合、上述したような欠陥がゆっくりとした速度で、例えば７から１０日間に亘って間隙１４２から流れ出る。この長期の流出期間中に製造されたガラスシートは欠陥を有し、生産損失を招くことになる。停滞しているガラス内の高濃度の欠陥は、大量のガラス製品に移動する可能性があり、このようなガラス製品は、許容できないほど高いレベルの欠陥を有して製造される。そのため、このような欠陥のあるガラス製品の量を最小限に抑えるよう、間隙１４２内に停滞している溶融ガラスを流動させることが極めて望ましい。
【００４５】
説明のため図２を参照すると、送出管１２２と受入槽１３２との間の間隙１４２に停滞したガラスを流動させるための従来の手法は、送出管１２２の出口端１４３が受入槽１３２内のガラスライン１４５よりも上方に位置するように、送出管１２２を受入槽１３２に対して上昇させる工程、または、受入槽１３２を送出管１２２に対して下降させる工程を含む。送出管１２２を上昇させる、または受入槽１３２を下降させる、この動きが、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを流動させることになり、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａをより速く受入槽１３２の主ガラス流１０８へと循環させることに繋がる。間隙１４２内の溶融ガラスが主ガラス流１０８へと循環して戻ると、送出管１２２の出口端１４３を再び受入槽１３２の溶融ガラス１０８に沈める。
【００４６】
しかしながら、上述の停滞したガラスを流動させる従来の手法にはリスクがある。例えば、ジルコニアを多く含むガラスを使用するガラスシート成形プロセスでは、ジルコニアを多く含むガラスが間隙１４２内に入り停滞していたことが分かった。長い滞留時間とガラス温度により、ジルコニアを多く含むガラスが失透して第２のジルコン含有物を形成し、これが間隙１４２から主ガラス流１０８へとゆっくりと流れ出ていた。上述の、間隙１４２から停滞したガラスを流動させる従来の手法を使用した。しかしながら、受入槽１３２のガラスレベル１４５が送出管１２２の出口端１４３よりも下方となるように受入槽１３２を下降させて間もなく、成形されたガラスシート内のブリスタは、製造ラインが１００％の損失を被るレベルにまで増大した。数日後、受入槽１３２を通常の高さに戻すと、ブリスタは典型的な濃度減衰曲線を辿り、ブリスタのレベルが通常となるまで７日間を要した。
【００４７】
本書において提案される、間隙１４２内に停滞している溶融ガラスを流動させる方法は、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを能動加熱する工程を含む。図４および５に示されているように、間隙１４２を横切って加熱回路１５０を接続して、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａに熱を供給するように操作してもよい。加熱回路１５０を操作して間隙１４２に熱を供給するのは、図４に示されているように、送出管１２２の出口端１４３が受入槽１３２のガラスライン１４５よりも上方にあるときでもよいし、あるいは図５に示されているように、送出管１２２の出口端１４３が受入槽１３２のガラスライン１４５よりも下方にあるときでもよい。溶融ガラス１０８ａが間隙１４２内に存在しているとき、間隙１４２に供給される熱が間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを流動させ、熱が間隙１４２に加えられなかった場合よりも迅速に、溶融ガラス１０８ａを間隙１４２から主ガラス流１０８へと流れ入らせることになる。
【００４８】
溶融材料１０８が送出管１２２から受入槽１３２へと流れている間、熱は間隙１４２に断続的に、例えば、間隙１４２内に欠陥のあるガラス（または他の溶融材料）が停滞していることが分かっているときに供給してもよいし、あるいは連続的に供給してもよい。１つの非限定的な例においては、溶融ガラス１０８が送出管１２２から受入槽１３２へと流れ始めるとすぐに熱を間隙１４２に供給し、そして選択的には、それ以降に供給する。１つの非限定的な例においては、溶融ガラス１０８が間隙１４２を満たし始めるとすぐに、熱を間隙１４２に供給する。１つの非限定的な例においては、間隙１４２内の溶融ガラスがある欠陥レベルを有するまで、例えば、受入槽１３内の大量の溶融ガラス１０８と本質的に同等の含有物レベルを有するまで、熱を間隙１４２に供給する。１つの非限定的な例においては、送出管１２２の出口端１４３が受入槽１３２の溶融材料１０８に沈められた後に、熱を間隙１４２に供給する。１つの非限定的な例においては、受入槽１３２内の溶融ガラス１０８全体の温度を著しく上昇させないよう、間隙１４２に供給される熱は実質的に間隙１４２に限定される。１つの非限定的な例において、熱は間隙１４２内に均一に分配される。
【００４９】
加熱回路１５０は種々の手法で提供することができる。一例において、加熱回路１５０は交流（ＡＣ）電力供給源１５２を含む。交流電力によれば、大電流密度でガラス溶融物が電気分解を受けないであろうという利点を有し、すなわちこの電気分解がガラス内に気泡や他の好ましくないブリスタを生成し得る。一方、直流（ＤＣ）は容易にガラス溶融物を電解し得、ガラスの特定の成分を減少または酸化させて、ブリスタおよび／またはＯ2含有物などの含有物をガラス内に生じさせる可能性がある。ＡＣ電力供給源１５２と送出管１２２との間には、接続線１５４が設けられる。接続線１５４を送出管１２２に直接設けることが困難あるいは不都合である場合には、代わりにＡＣ電力供給源１５２と送出槽１１８との間に接続線１５４を設けてもよい。送出管１２２が送出槽１１８と接している場合、送出槽１１８に設けられた接続線は送出管１２２に設けられた接続線と同様ということになる。受入槽１３２とＡＣ電力供給源１５２との間には、接続線１５８が同様に設けられる。接続線１５８は接地線でもよい。一例において、送出管１２２および受入槽１３２は電流伝導性の材料から作製される。別の例において、少なくとも、送出管１２２の排出口端部１３８、および受入槽１３２の注入口端部１４０は、導電性材料から作製される。１つの非限定的な例において、少なくとも、送出管１２２の排出口端部１３８、および受入槽１３２の注入口端部１４０は、白金合金から作製される。典型的には、送出管１２２および受入槽１３２の材料は、溶融材料１０８と反応しない材料である。
【００５０】
溶融材料が送出管１２２から空の受入槽１３２へと最初に送出されるとき、受入槽１３２内のガラスラインは事実上、受入槽１３２の底部に位置し、そして送出管１２２の出口端１４３と受入槽１３２内のガラスレベルとの間の空の空間は比較的大きい状態となっている。送出管１２２の出口端と受入槽１３２の底部との間で溶融ガラス１０８の連続流が確立されると、送出管１２２と受入槽１３２との間で加えられる電圧が回路ループを形成し、流れる電流で溶融ガラス１０８を加熱することができる。受入槽１３２のガラスレベル１４５が上昇すると、送出管１２２の出口端１４３と受入槽１３２のガラスレベル１４５との間の空の空間は、図４に示すように徐々に減少する。最終的に、送出管１２２の出口端１４３は図５に示すように受入槽１３２の溶融ガラス１０８内に沈み、このため溶融ガラスが間隙１４２内に入る。加熱回路１５０により送出される電流は、間隙１４２内の全ての溶融ガラス１０８ａを通過することになる。
【００５１】
図５を参照すると、溶融ガラスが送出管１２２から受入槽１３２へと流れるとき、さらに新たな溶融ガラスが、送出管１２２の出口端１４３から受入槽１３２のガラスライン１４５の下方へと注入されることになる。間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａに能動加熱を加えない場合には、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａは相対的に停滞しがちになり、すなわち受入槽１３２に導入される新たなガラス流では押し流し難い。電流を間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａに、例えば、加熱回路１５０を用いて通すと、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを高温に加熱して粘度を低下させることができ、このため下に存在している溶融ガラス流で溶融ガラス１０８ａを押し流すことが大幅に容易になる。
【００５２】
一般に、電流はＡＣ電力供給源１５２から送出管１２２へと流れ、送出管１２２を下って環状の間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを通り、そして受入槽１３２を通って出て行く。一例において、加熱回路１５０はＡＣ電流を主に間隙１４２内に発し、供給された熱を実質的に間隙１４２に限定する。間隙１４２内のガラスの比較的高い局部抵抗により、電力の大部分は間隙１４２内で消散する。間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａの質量は小さいため、この質量の加熱は非常に速く短時間で行うことができる。間隙１４２内の溶融ガラスを加熱するために必要な電圧量は、間隙１４２内の溶融ガラスの電気抵抗に依存し、このためさらに、送出管１２２が受入槽１３２内の溶融ガラス１０８に沈んでいる深さに依存することになる。一例において、間隙１４２への熱の供給は、間隙１４２内の溶融ガラスの温度を約２０℃以上、特定の実施形態では少なくとも２５℃、特定の実施形態では少なくとも３０℃、特定の実施形態では少なくとも４０℃、特定の実施形態では少なくとも５０℃、上昇させるものを含む。
【００５３】
間隙１４２に熱を供給する他の方法、あるいは間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを特異的に加熱する他の方法を使用してもよい。例えば、溶融ガラス１０８と反応しない適当な材料で作製された抵抗性のフィラメントループを間隙１４２内に配置して、溶融ガラス１０８ａを加熱してもよい。フィラメントを適当な電源に接続し、熱を間隙１４２に送ってもよい。誘導加熱など、間隙１４２内の溶融ガラス１０８ａを加熱する他の形の加熱法を使用してもよい。
【００５４】
本発明について、限られた数の実施形態を参照してこれまで説明してきたが、本書において開示した本発明の範囲から逸脱しない他の実施形態を考案できることは、本開示から利益を得る当業者には明らかであろう。したがって、本発明の範囲は、添付の請求項によってのみ限定されるべきである。
【符号の説明】
【００５５】
１０８    主ガラス流
１０８ａ    溶融ガラス
１２２    送出管
１３２    受入槽
１３８    排出口端部
１４０    注入口端部
１４２    間隙
１４３    出口端
１４５    ガラスライン
１５０    加熱回路
１５２    ＡＣ電力供給源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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