(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体と接触して移動するエンドレスベルトと、前記ベルトを挟んで像担持体と対向し前記像担持体から前記ベルトに向けてトナー像を転写する転写部材と、を有する画像形成装置において、
前記転写部材は、前記ベルトとともに回転せずに前記ベルトと接触するものであって、前記ベルトと接触する接触面が前記ベルトの移動時に前記ベルトと摺擦するシート部材を有し、
前記シート部材は、前記ベルトとの接触面に開口部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写部材は、前記シート部材を前記ベルトに押圧する押圧部材を有し、前記シート部材は、前記押圧部材が前記シート部材を押圧する領域の外に前記開口部を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記シート部材は、前記像担持体が前記ベルトと接触する領域の外に前記開口部を有することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記シート部材は、前記ベルトとの接触面において、前記ベルトの移動方向と直交する方向の全域にわたって前記開口部が設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタ、複写機、ファクシミリ等の電子写真記録方式を利用する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、電子写真方式を用いる画像形成装置においては、像担持体上のトナー像を、トナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加した転写部材により、ベルトもしくはベルトに担持された記録媒体に対して静電的に転移させる転写工程がある。この転写部材の一例としては、高圧電源に接続され、前記ベルトを介して像担持体の対向位置に配置された転写ローラなどの接触転写部材がある。
【０００３】
上記構成の画像形成装置において、転写ローラとベルトが接触している近傍には、転写ローラとベルトが小さなギャップをもって対向している部分ができる。この小さなギャップができる部分は、境界が不明瞭な電界を形成することになり、トナー像の飛び散り等、転写性を悪化させる要因になり得る。
【０００４】
このような背景に基づいて、ベルトもしくはベルトに担持された記録媒体に対して、忠実で再現性の良いトナー像の転写を行う構成が提案されている。具体的には、転写部材としてシートやフィルムを用いて、ベルトに対する転写部材の接触面を調整することによって、転写部における転写電界を安定させる構成が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１５６４５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記シートやフィルムを用いた転写部材は、ベルトの移動によりベルトと摺擦するため、画像形成を繰り返し実行することで、転写部材及びベルトの削れ粉が発生する。また、ベルトの転写部材との接触面側には、トナーや紙粉、使用に伴う可動部品の削れ粉などが進入しやすく、これらがベルトの転写部材との接触面側に付着することによって画像不良の原因となるおそれがある。
【０００７】
本発明の目的は、ベルトの転写部材との接触面側に付着した付着物に起因する画像不良を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明は、トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体と接触して移動するエンドレスベルトと、前記ベルトを挟んで像担持体と対向し前記像担持体から前記ベルトに向けてトナー像を転写する転写部材と、を有する画像形成装置において、前記転写部材は、前記ベルトとともに回転せずに前記ベルトと接触するものであって、前記ベルトと接触する接触面が前記ベルトの移動時に前記ベルトと摺擦するシート部材を有し、前記シート部材は、前記ベルトとの接触面に開口部を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、開口部を有するシート部材によって、ベルトの転写部材との接触面側に付着した付着物を除去することができる。これにより、ベルトの転写部材との接触面側に付着した付着物に起因する画像不良を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成装置を示す模式断面図
【図２】一次転写部材を示す模式断面図
【図３】（ａ）は実施例１のシート部材の開口部形状を示す模式平面図、（ｂ）は実施例１のシート部材の開口部形状を示す拡大図
【図４】（ａ）は実施例２のシート部材の開口部形状を示す模式平面図、（ｂ）は実施例２のシート部材の開口部形状を示す拡大図
【図５】実施例１、実施例２、及び比較例の評価結果を示す表図
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、以下の実施形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、それらの相対配置などは、本発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。従って、特に特定的な記載がない限りは、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００１２】
［実施例１］
本発明に係る実施例１について、図面を用いて説明する。図１は、画像形成装置の全体構成の概略断面図である。ここでは、画像形成装置として、複数の画像形成部（画像形成ステーション）を備えたカラープリンタを例示している。
【００１３】
図１に示す画像形成装置は、形成できる現像剤像の色が異なる４つの画像形成ステーションを備えている。ここでは、第１の画像形成ステーションをイエロー（Ｙ）、第２の画像形成ステーションをマゼンタ（Ｍ）、第３の画像形成ステーションをシアン（Ｃ）、第４の画像形成ステーションをブラック（Ｋ）としている。第１の画像形成ステーションから第４の画像形成ステーションは、形成できる現像剤像の色が異なる以外は同様の構成としているので、第１の画像形成ステーションを例示して説明する。なお、以下の説明において、イエロー（Ｙ）の画像形成ステーションの各構成部材には符号に（ａ）を付している。同様に各画像形成ステーションの構成部材には、マゼンタ（Ｍ）では符号に（ｂ）を、シアン（Ｃ）では符号に（ｃ）を、ブラック（Ｋ）では符号に（ｄ）を付している。
【００１４】
各画像形成ステーションには各色に対応するプロセスカートリッジ９（９ａ，９ｂ，９ｃ，９ｄ）がそれぞれ着脱可能に装着される。各プロセスカートリッジ９は略同一構造である。各プロセスカートリッジ９は、それぞれ、電子写真感光体（像担持体）である感光ドラム１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ）、及び各感光ドラム１に作用するプロセス手段を有する。ここでは、プロセス手段として、帯電手段としての帯電ローラ２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、現像手段としての現像ユニット８（８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄ）、及びクリーニング手段としてのクリーニングユニット３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）を有する。各現像ユニット８は、現像スリーブ４（４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ）及び現像剤塗布ブレード７（７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄ）を有し、色の異なる現像剤（トナー）５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）が収容されている。また、各帯電ローラ２は、帯電ローラ２への電圧供給手段である帯電バイアス電源２０（２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）に接続されている。同様に、各現像スリーブ４も、現像スリーブ４への電圧供給手段である現像バイアス電源２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）に接続されている。
【００１５】
更に各画像形成ステーションには、露光手段１１（１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄ）が設けられている。各露光手段１１は、レーザー光を多面鏡によって走査させるスキャナユニットまたはＬＥＤアレイから構成され、画像信号に基づいて変調された走査ビーム１２（１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ）を各感光ドラム１上に照射する。
【００１６】
また画像形成装置は、無端状のベルト（エンドレスベルト）である中間転写ベルト１３を備えている。中間転写ベルト１３は、４つの感光ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ全てに対し当接するように配置されている。中間転写ベルト１３は、張架部材としての二次転写対向ローラ２４、駆動ローラ１４、テンションローラ１５の３本のローラにより支持されており、適当なテンションが維持されるようになっている。駆動ローラ１４を駆動させることにより中間転写ベルト１３は感光ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄに対して順方向（図１の矢印方向）に略同速度で移動する。
【００１７】
また中間転写ベルト１３を介して各感光ドラム１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ）の対向位置には、一次転写部材１０（１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ）が配置されている。各一次転写部材１０は、一次転写部材１０への電圧供給手段である一次転写電源２２（２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄ）に接続されており、各一次転写電源２２よりトナーと逆極性の電圧が印加されるようになっている。中間転写ベルト１３は、感光ドラム１と一次転写部材１０との間を移動する。感光ドラム１と一次転写部材１０が対向する各一次転写領域において、各感光ドラム１上に形成されたトナー像は各一次転写部材１０によって、中間転写ベルト１３上に重ね合わせるようにして順次転写される。
【００１８】
尚、ここでは、中間転写ベルト１３として、厚さ１００μｍ、体積抵抗率１０１０ΩｃｍのＰＩを用いている。ここでは、中間転写ベルト１３としてＰＩを用いているが、ナイロン、ＰＥＴ、ＰＥＮ、ＰＶｄＦ、ＰＥＥＫなどを用いてもよい。
【００１９】
更に画像形成装置は、給送カセット１６から記録媒体Ｐを一枚ずつ給送する給送ローラ１７、及びベルト１３を介して二次転写対向ローラ２４と二次転写ローラ２５が対向する二次転写領域に記録媒体Ｐを搬送するレジストローラ１８を備えている。なお、二次転写ローラ２５は二次転写電源２６に接続されている。また定着ユニット１９は、定着ローラ及び加圧ローラを備え、記録媒体Ｐ上のトナー像に熱と圧力を加えることで記録媒体Ｐ上にトナー像の定着を行う。
【００２０】
次に画像形成動作について説明する。画像形成動作がスタートすると、感光ドラム１ａ〜１ｄや中間転写ベルト１３等は所定のプロセススピードで矢印方向に回転を始める。まず第１の画像形成ステーションにて、感光ドラム１ａは帯電ローラ２ａに帯電バイアス電源２０ａよって一様に負極性に帯電される。続いて露光手段１１ａから照射された走査ビーム１２ａによって感光ドラム１ａ上に画像情報に従った静電潜像が形成される。
【００２１】
現像ユニット８ａ内のトナー５ａは、現像剤塗布ブレード７ａによって負極性に帯電されて現像スリーブ４ａに塗布される。そして、現像スリーブ４ａには、現像バイアス電源２１ａよりバイアスが供給される。感光ドラム１ａ上に形成された静電潜像が現像スリーブ４ａに到達すると、静電潜像は負極性のトナーによって可視化され、感光ドラム１ａ上には第１色目（ここではイエロー）のトナー像が形成される。
【００２２】
感光ドラム１ａ上に形成されたトナー像は、一次転写部材１０ａの作用によって中間転写ベルト１３上に一次転写される。一次転写が終了した感光ドラム１ａはクリーニングユニット３ａによってドラム表面に残留したトナーがクリーニングされ、次の画像形成に備える。
【００２３】
尚、マゼンタ、シアン、ブラック用の第２〜第４の画像形成ステーションも前述したイエロー用の第１の画像形成ステーションと同様の画像形成工程が行われる。すなわち、各感光ドラムに各色のトナー像が形成され、各色のトナー像は中間転写ベルト１３上に重ねて転写され、中間転写ベルト１３上に多重画像が形成される。
【００２４】
一方、前述の画像形成工程に合わせて、給送カセット１６に収容されている記録媒体Ｐは、給送ローラ１７により一枚ずつ給送され、レジストローラ１８まで搬送される。記録媒体Ｐは中間転写ベルト１３上に形成された多重画像（４色のトナー像）に同期してレジストローラ１８によって、中間転写ベルト１３と二次転写ローラ２５とで形成される当接部（二次転写領域）へ搬送される。そして、二次転写電源２６によりトナーと逆極性の電圧が印加された二次転写ローラ２５により、中間転写ベルト１３上に担持された多重画像（４色のトナー像）は一括して記録媒体Ｐ上に二次転写される。
【００２５】
二次転写を終えた後、中間転写ベルト１３上に残留した転写残トナーと、記録媒体Ｐが搬送されることによって発生する紙粉は、中間転写ベルト１３に当接されたベルトクリーニング手段２７により、その表面から除去・回収される。尚、ここではベルトクリーニング手段２７としてウレタンゴム等で形成された弾性を有するクリーニングブレードを用いている。
【００２６】
二次転写終了後の記録媒体Ｐは、定着ユニット１９へ搬送され、トナー像が定着される。トナー像が定着された記録媒体Ｐは、画像形成物（プリント、コピー）として画像形成装置外へと排出される。
【００２７】
ここで、図２を用いて一次転写部材の構成について詳細に説明する。図２は、各一次転写領域の拡大断面図である。ここでは第１の画像形成ステーションにおける一次転写領域を図示しているが、第２〜第４の画像形成ステーションにおける一次転写領域も同様に構成されている。以下、第１の画像形成ステーションを例示して説明する。
【００２８】
尚、以下の説明で、短手方向とは中間転写ベルトの移動方向であり、長手方向とは中間転写ベルトの移動方向と直交する方向である。
【００２９】
図２に示すように、一次転写部材１０ａは、シート部材３２ａと、前記シート部材３２ａを中間転写ベルト１３に押圧する押圧部材としての弾性部材３１ａを有している。シート部材３２ａは中間転写ベルト１３と弾性部材３１ａの間に挟持されている。
【００３０】
弾性部材３１ａは、長手方向の幅２３０ｍｍ、短手方向の幅５ｍｍ、厚み５ｍｍのウレタンゴムのスポンジである。弾性部材３１ａの硬度はアスカーＣ  ５００ｇｆで２０°である。また、弾性部材３１ａは電気的に絶縁である。ここで用いている弾性部材３１ａはウレタンゴムであるが、これに限定されるものではなく、ＥＰＤＭ、ＮＢＲ、エピクロルヒドリンゴムなどを用いても良い。
【００３１】
弾性部材３１ａは、感光ドラム１ａと対向する位置に設置されている。弾性部材３１ａと感光ドラム１ａにより中間転写ベルト１３とシート部材３２ａを挟持している。弾性部材３１ａは加圧バネ（不図示）により感光ドラム１ａ側に総圧力４．９Ｎで加圧されており、シート部材３２ａを中間転写ベルト１３に安定的に接触させている。
【００３２】
シート部材３２ａは、長手方向の幅２３２ｍｍ、短手方向の幅１５ｍｍ、厚み２００μｍのポリエチレンシートである。シート部材３２ａは導電性を有し、１００Ｖ印加時の体積抵抗率は１０４Ωｃｍである。ここでは、シート部材３２ａの材料としてポリエチレンを用いているが、これに限定されるものではなく、例えばポリカーボネイト（ＰＣ）、ＰＶＤＦ、ＰＥＴ、ポリイミド（ＰＩ）、酢酸ビニル、ポリアミドなどの他の材料を用いてもよい。
【００３３】
シート部材３２ａは、中間転写ベルト１３を介して感光ドラム１ａと当接する位置（転写ニップ：図２中のドラム１ａとベルト１３が接触している接触領域Ｂ）のベルト移動方向の上流部分が支持部材（不図示）によって支持されている。シート部材３２ａは、弾性部材３１ａによる圧力を受け、中間転写ベルト１３の裏面（シート部材３２ａと接触する側の面）と均一に接触している。シート部材３２ａは、中間転写ベルト１３の裏面と接触する接触面３２ａ１がベルト１３の移動時にベルト１３と摺擦する。
【００３４】
また、シート部材３２ａの中間転写ベルト１３との接触面３２ａ１において、ベルト移動方向下流側の端部３２ａ２は、弾性部材３１ａがシート部材３２ａを押圧する押圧領域Ｄの外に位置している。この弾性部材３１ａの押圧領域Ｄの外にはみ出したシート部材３２ａの端部３２ａ２は、シート部材３２ａの剛性によって中間転写ベルト１３の裏面に接触している。
【００３５】
シート部材３２ａは、一次転写電源２２ａと接続され、画像形成中に、流れる電流が所定の値になるように制御した電圧が印加されている。一次転写部材１０ａに印加する電流は、画像形成装置が使用される環境（温度、湿度）などにより異なる。さらに、画像形成のための電圧の印加に伴い発生する静電吸着力により、シート部材３２ａは中間転写ベルト１３の裏面に密着する。
【００３６】
前記シート部材３２ａは、中間転写ベルト１３との接触面３２ａ１に開口部１００ａを有している。ここで、図３を用いて、シート部材３２ａの開口部１００ａの特徴について説明する。図３（ａ）はシート部材の形状を示した模式平面図である。図３（ｂ）はシート部材における開口部の拡大図である。尚、ここでも、第１の画像形成ステーションにおけるシート部材を図示しているが、第２〜第４の画像形成ステーションにおけるシート部材も同様に構成されている。
【００３７】
図３（ａ）に示すように、シート部材３２ａは、中間転写ベルト１３の移動方向（矢印Ａ方向）下流側に開口部１００ａを有している。開口部１００ａは所定の大きさ、形状の開口部が多数形成されている。ここでは各開口部１００ａは半径１．８ｍｍの円からなる。開口部１００ａは、各開口部（円）の中心間の間隔が長手方向に６ｍｍ間隔で並び列を形成している。この長手方向に列をなす開口部１００ａは、所定の間隔（開口部（円）の中心間の間隔、ここでは５．２ｍｍ）をもってベルト移動方向に複数列（ここでは２列）設けられている。更に複数列の開口部１００ａは、ベルト移動方向前列の開口部間に後列の開口部が位置するように、それぞれが互い違いに並ぶ構成をしている。
【００３８】
図３（ｂ）に示すように、シート部材３２ａにおける各列の開口部１００ａ同士は、ベルト移動方向前列の開口部と後列の開口部とが重なる領域Ｊ（ここでは１．２ｍｍ）を有する。開口部１００ａは、長手方向両端に所定の長さ（ここでは５ｍｍ）を残し、長手方向全域（ここでは長手方向の幅２２２ｍｍ）にわたって設けられている。ここでは画像形成装置の画像の長手方向の幅は最大で２１０ｍｍであり、画像の長手方向の幅にわたってシート部材３２ａの開口部１００は中間転写ベルト１３の裏面に接触する。開口部１００ａは、シート部材３２ａの厚み方向に、中間転写ベルト１３とシート部材３２ａの接触面に対し垂直に貫通している。開口部１００ａの形成位置は、弾性部材３１ａよりもベルト移動方向下流側としている。すなわち、開口部１００ａは、弾性部材３１ａがシート部材３２ａを押圧する押圧領域Ｄの外に設けられている。
【００３９】
この開口部１００ａの作用により、画像不良の原因となる中間転写ベルト１３の裏面に付着した付着物を除去する。まず、この付着物と付着物に起因する画像不良について説明する。付着物とは、中間転写ベルトと転写部材の摺擦による削れ粉や、画像形成装置内の可動部品の削れ粉、トナー、紙粉等である。これらの付着物により、中間転写ベルトの裏面の付着部分で、局所的に転写電流不足が生じることによる画像不良が発生してしまう。特に、中間転写ベルトと転写部材が摺擦する構成では、中間転写ベルトの裏面の付着物が、中間転写ベルトの移動により転写部材と摺擦を繰り返し、転写部材をスジ状に削りとってしまう場合もある。この結果、転写部材が削り取られた部分で局所的に非接触部が生じ、転写効率が低下し、これにより縦スジ状の画像不良が発生する。さらには、これらの付着物が、ニップ部で中間転写ベルトを凸形状に変形させることによって中間転写ベルト自身に傷を生じさせる場合がある。この場合も先と同様に、中間転写ベルトと転写部材との接触部位で局所的な非接触部ができ、画像不良が発生する。
【００４０】
次に、前述の如くシート部材３２ａの中間転写ベルト１３との接触面３２ａ１に設けた開口部１００の作用について詳しく説明する。図２に示すように、シート部材３２ａに設けた開口部１００ａのベルト移動方向下流側のエッジ（端）１０１ａは、中間転写ベルト１３の裏面に中間転写ベルト１３の移動方向に対して、カウンタ方向に接触する。開口部１００ａの下流側のエッジ１０１ａは、画像形成のための印加電圧によって発生する静電吸着力により、中間転写ベルト１３の裏面に安定して密着する。この中間転写ベルト１３の裏面に密着したエッジ１０１ａにより、中間転写ベルト１３の裏面に付着した付着物を掻き取ることができる。
【００４１】
なお、開口部１００ａの下流側のエッジ１０１ａにより掻き落とされた付着物は、開口部１００ａよりも下側に設けられた受け部としてのポケット１０２ａに落下し、ポケット１０２aに保持される。これにより、一度掻き落とされた付着物が、再び中間転写ベルト１３の裏面に付着することを抑制している。さらに、領域Ｄよりも下流側に開口部１００aを設けているので、開口部１００aによって１次転写に影響を与えることを抑制している。
【００４２】
以上の開口部１００ａの作用により、画像形成を繰り返し実行して中間転写ベルト１３の裏面に削れ粉やトナーなどが付着した場合においても、使用枚数によらず、良好な転写性を維持することができる。なお、本実施例では、開口部の形状を円としているが、これに限定されるものではなく、他の形状においても同様の効果を発揮することは言うまでもない。
【００４３】
本実施例の画像形成装置の効果を調べるため、プロセススピードが１５０ｍｍ／ｓｅｃの画像形成装置を用いて評価を行った。
【００４４】
比較例として、上記の画像形成装置と同じ基本構成を有するが、転写部材として、開口部を有していないシート部材を用いた画像形成装置を用いた。
【００４５】
耐久実験として、記録媒体ＰにＣＬＣカラーレーザーコピア用紙（Ｃａｎｏｎ販売、商品名）を用い、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色の画像比率２５％の画像を、５万枚プリントした。画像形成モードとしては普通紙モードを用い、スループットは１分間に１８枚であった。
【００４６】
また、上記耐久実験の開始時、及び耐久実験中の画像形成枚数５千枚おきに、評価画像のサンプリングを行った。サンプリングする評価画像として次のものを出力した。即ち、ベタ画像（最大濃度レベル画像）、ハーフトーン画像、文字細線画像を、それぞれＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）、Ｒ（レッド）、Ｂ（ブルー）、Ｇ（グリーン）の各色にて出力した。
【００４７】
サンプリングした評価画像について、中間転写ベルト１３裏面の付着物に起因する画像不良の観点でランク付け評価を行った。ランク付けの基準としては、画像不良がまったく発生しない場合を○、僅かに確認できる場合を△、確認できる場合を×とした。実験を行った雰囲気環境は、温度２３℃、湿度５０％のＮＮ環境下である。
【００４８】
評価結果を図５に示す。本実施例の画像形成装置では、中間転写ベルト１３の裏面の付着物に起因する画像不良は８万枚までは発生しなかった。また、上記の耐久実験後のポケット１０２内には、中間転写ベルト１３やシート部材３２、トナー、紙粉などが保持されていることが確認された。一方、比較例の画像形成装置では、中間転写ベルト１３の裏面の付着物に起因する画像不良は６万枚までは発生しなかったものの、７万枚以降から僅かに確認できる程度に発生し、耐久実験の進行と共に悪化することが確認された。
【００４９】
以上、本実施例の画像形成装置では、転写部材を構成するシート部材３２の転写ニップ部よりも下流側の位置に開口部１００ａを設ける。これにより、中間転写ベルト１３の裏面の付着物を掻き取ることができる。その結果、中間転写ベルト１３の裏面の付着物に起因する画像不良の発生を抑制することが可能である。なお、本実施例は、画像形成装置の製造工程で中間転写ベルト１３の裏面に付着した異物等に対しても同様の効果を有することは言うまでもない。
【００５０】
［実施例２］
本発明に係る実施例２について、図面を用いて説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、前述した実施例１のものと同じである。従って、実施例１のものと同一又はそれに相当する機能、構成を有する要素には同一符号を付して、詳しい説明は省略する。
【００５１】
図４を用いて、本実施例におけるシート部材３２の開口部１００の特徴について説明する。本実施例においては、シート部材３２の開口部１００ａの位置が、第１の画像形成ステーションから第４の画像形成ステーションでそれぞれ異なり、同一ではない。
【００５２】
図４（ａ）は、本実施例で用いたシート部材３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，３２ｄの形状を示した模式平面図である。開口部１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄは所定の大きさ、、形状の開口部が多数形成されている。ここでは各開口部１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄは半径１．８ｍｍの円からなる。図４（ｂ）は、各ステーションのシート部材３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，３２ｄにおける開口部１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄの拡大図である。１つのステーションのシート部材３２の開口部１００は、他のいずれかのステーションのシート部材３２の開口部１００と重なる領域Ｊを有する。さらに、４つのステーションの開口部１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄを合わせることで、画像の長手方向の幅の全域にわたって開口部の下流側のエッジが中間転写ベルト１３の裏面に接触する。これにより、上記開口部１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄのエッジは中間転写ベルト１３の裏面の付着物を画像幅の全域にわたって掻き落とすことが可能である。
【００５３】
本構成のように、画像幅の全域にわたる開口部を複数のシート部材３２に分割して形成することは、シート部材の強度の観点から実施例１と比較してより有利な構成である。具体的には、本構成では、１つのシート部材あたりの開口部を実施例１と比較して４分の１にできるため、実施例１に比べてシート部材の剛性がアップし、画像幅の全域にわたる付着物の除去効果を維持しつつ、耐久性をより向上できる。
【００５４】
本実施例の効果を確認するために、実施例１と同様の評価を行った。評価の条件等は実施例１と同じである。
【００５５】
評価結果を図５に示す。本実施例の画像形成装置では、中間転写ベルト１３の裏面の付着物に起因する画像不良は１０万枚までは発生しなかった。また、耐久実験後のシート部材に波打ちなどの変形も見られなかった。
【００５６】
以上の評価結果から、本実施例では、前述した実施例１に比べて、１つのシート部材に形成する開口部を少なくできることで、中間転写ベルト裏面の付着物の除去効果を維持しつつ、耐久性をより向上させることができる。
【００５７】
［他の実施例］
前述した実施例においては、シート部材の転写ニップの下流側に開口部を配置したが、これに限定されるものではない。転写ニップの上流側にシート部材と中間転写ベルトが摺擦する接触面を有する場合には、転写ニップの上流側に開口部を配置しても、同様の効果を発揮することができる。
【００５８】
また前述した実施例においては、ベルトがトナー像を担持する中間転写ベルトの場合を示したが、これに限定されるものではなく、紙などの記録媒体を担持搬送する転写ベルトの場合であっても、同様の効果を発揮することができる。
【００５９】
また前述した実施例では、画像形成ステーションを４つ使用しているが、この使用個数は限定されるものではなく、必要に応じて適宜設定すれば良い。
【００６０】
また前述した実施例では、画像形成装置本体に対して着脱可能なプロセスカートリッジとして、感光ドラムと、該感光ドラムに作用するプロセス手段としての帯電手段，現像手段，クリーニング手段を一体に有するプロセスカートリッジを例示した。プロセスカートリッジは、これに限定されるものではなく、感光体ドラムの他に、帯電手段、現像手段、クリーニング手段のうち、いずれか１つを一体に有するカートリッジであっても良い。
【００６１】
また前述した実施例では、画像形成装置としてプリンタを例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば複写機、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置や、或いはこれらの機能を組み合わせた複合機等の他の画像形成装置であっても良く、これらの画像形成装置に本発明を適用することにより同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００６２】
１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ …感光ドラム
１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ …一次転写部材
１３  …中間転写ベルト
３１ａ …弾性部材
３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，３２ｄ …シート部材
３２ａ１ …接触面
３２ａ２ …端部
１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ …開口部
１０１ａ …エッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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