(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
配列した複数のストールにおける相隣る一対のストール間に搾乳ユニットを移動させて当該ストールにそれぞれ繋留された乳牛に対して順番に搾乳を行う際に、前記搾乳ユニットに搭載したユニットコントローラと別途備える管理コンピュータが通信することにより牛番に対する管理を行う搾乳システムの牛番管理方法であって、予め、少なくとも各ストールに対応した全乳牛に係わる牛番データを牛番管理データとして前記管理コンピュータに登録するとともに、搾乳作業時に、前記ユニットコントローラにより搾乳受持分に係わる牛番管理データの一部又は全部を受持管理データとして前記管理コンピュータから受信することにより前記ユニットコントローラに設定し、この後、搾乳を行う前記一対のストールにおける、一方の乳牛に係わる牛番を作業者により前記ユニットコントローラに入力し、かつ他方の乳牛に係わる牛番を前記牛番管理データに基づいて当該ユニットコントローラの表示部に表示処理することを特徴とする搾乳システムの牛番管理方法。
【請求項２】
前記搾乳ユニットは、作業者により移動させる手動搬送方式の搾乳ユニットであることを特徴とする請求項１記載の搾乳システムの牛番管理方法。
【請求項３】
前記受持管理データの設定は、少なくとも各ストールの配列に基づく設定を含むことを特徴とする請求項１又は２記載の搾乳システムの牛番管理方法。
【請求項４】
前記ユニットコントローラは、前記表示部に表示された牛番が誤りのとき、作業者の修正操作により当該牛番に係わる牛番データを修正する修正処理を行い、修正後の牛番データを前記管理コンピュータに送信する送信処理を行うことを特徴とする請求項１，２又は３記載の搾乳システムの牛番管理方法。
【請求項５】
前記ユニットコントローラは、任意の牛番の乳牛に対する搾乳が終了したなら、前記受持管理データから当該搾乳が終了した牛番データを自動で削除する削除処理を行うとともに、前記受持管理データに基づいて次に搾乳する乳牛の牛番を前記表示部に自動で表示する表示処理を行うことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の搾乳システムの牛番管理方法。
【請求項６】
前記ユニットコントローラは、初回搾乳位置において、タップへの接続による給電により前記管理コンピュータから前記受持管理データを自動で受信処理することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の搾乳システムの牛番管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搾乳ユニットのユニットコントローラと管理コンピュータが通信することにより牛番に対する管理を行う際に用いて好適な搾乳システムの牛番管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、乳牛が繋留された各ストールに対して一又は二以上の搾乳機を移動させて搾乳を行う搾乳システムにおいて、各搾乳機に搭載した搾乳ユニットのユニットコントローラと管理室等に別途備える管理コンピュータが通信することにより牛番に対する管理を行うようにした搾乳システムの牛番管理方法としては、特許文献１で開示される繋留牛舎の乳牛飼養管理方法が知られている。
【０００３】
同文献１に開示される乳牛飼養管理方法は、データの有効活用を図るとともに、搾乳処理及び給餌処理、更にこれらの段取等における能率性及び利便性を高めることを目的としたものであり、具体的には、乳牛が繋留された各ストールに対して搾乳機コントローラを搭載した搾乳機を移動させて搾乳を行うとともに、各ストールに対して給餌機コントローラを搭載した給餌機を自動で移動させて給餌を行うに際し、搾乳時に、搾乳機コントローラにより、少なくとも牛床番号に対応した乳量データを得、搾乳機コントローラ及び給餌機コントローラに対して通信可能な管理コントローラにより、少なくとも各乳量データに基づく固有の給餌量データを求めるとともに、他方、給餌時には、乳牛検出センサにより乳牛の存在有無を検出し、かつ牛番リーダにより乳牛に取付けたＩＤタグから牛番を読取ることにより各乳牛を識別するようにしたものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１１２２０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上述した従来における繋留牛舎の乳牛飼養管理方法（搾乳システムの牛番管理方法）は、次のような解決すべき課題が存在した。
【０００６】
第一に、搾乳を行う際に、搾乳する乳牛に対して牛番（ＩＤ）が誤って管理された場合、疾病牛の不良乳が良乳に混入したり給餌量を誤ってしまうなどの不具合を招くため、牛番リーダにより乳牛に取付けたＩＤタグから牛番を読取ることにより、乳牛と管理される牛番が一致しているかを管理コントローラにより確認している。この場合、ＩＤタグは、耳標として牛体に取付けるが、牛体は動くため、読取りは容易でない。このため、牛番リーダを給餌機に取付け、乳牛が餌槽の餌（飼料）を食べるときに接近する短距離を利用して牛番を読取っていたが、疾病牛のように、食欲の無い乳牛は、餌槽の餌を食べようとしないことも多いとともに、給餌システムの形態によっては取付けできない場合もあり、牛番を読取る際の確実性及び信頼性を確保し、汎用性を高める観点からは、必ずしも最良な方法とは言えなかった。
【０００７】
第二に、乳牛にＩＤタグを取付け、給餌機に取付けた牛番リーダにより牛番（ＩＤ）を読取る方法であるため、各乳牛に取付ける多数のＩＤタグ及びこのＩＤタグから牛番を読取る牛番リーダが必要になる。したがって、小規模繋留牛舎のように、管理面及び作業効率面における省力化がさほど重要な要素とならないような場合には、コンピュータを用いた全体の管理システムにおける無視できないコストアップ要因になる。
【０００８】
本発明は、このような背景技術に存在する課題を解決した搾乳システムの牛番管理方法の提供を目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上述した課題を解決するため、配列した複数のストールＡｓ…における相隣る一対のストールＡｓｐ（Ａｓ）とＡｓｑ（Ａｓ）…間に搾乳ユニット２ａ，２ｂ…を移動させて当該ストールＡｓｐ…とＡｓｑ…にそれぞれ繋留された乳牛Ｃ…に対して順番に搾乳を行う際に、搾乳ユニット２ａ，２ｂに搭載したユニットコントローラ３ａ，３ｂ…と別途備える管理コンピュータ４が通信することにより牛番に対する管理を行う搾乳システム１の牛番管理方法であって、予め、少なくとも各ストールＡｓ…に対応した全乳牛Ｃ…に係わる牛番データＤｎ…を牛番管理データＤｃとして管理コンピュータ４に登録するとともに、搾乳作業時に、ユニットコントローラ３ａ，３ｂ…により搾乳受持分に係わる牛番管理データＤｃの一部又は全部を受持管理データＤｃｐ…として管理コンピュータ４から受信することによりユニットコントローラ３ａ，３ｂ…に設定し、この後、搾乳を行う一対のストールＡｓｐとＡｓｑ…における、一方の乳牛Ｃ…に係わる牛番Ｎｃ…を作業者によりユニットコントローラ３ａ，３ｂ…に入力し、かつ他方の乳牛Ｃ…に係わる牛番Ｎｃ…を受持管理データＤｃｐ…に基づいて他方のユニットコントローラ３ａ，３ｂ…の表示部５ａ，５ｂ…に表示処理するようにしたことを特徴とする。
【００１０】
この場合、発明の好適な態様により、搾乳ユニット２ａ，３ａ…は、作業者により移動させる手動搬送方式の搾乳ユニットに適用することが望ましい。また、受持管理データＤｃｐ…の設定には、少なくとも各ストールＡｓ…の配列に基づく設定を含ませることができる。さらに、ユニットコントローラ３ａ，３ｂ…は、表示部５ａ，５ｂ…に表示された牛番Ｎｃ…が誤りのとき、作業者の修正操作により当該牛番Ｎｃ…に係わる牛番データＤｎ…を修正する修正処理を行い、修正後の牛番データＤｎ…を管理コンピュータ４に送信する送信処理を行うことができる。一方、ユニットコントローラ３ａ，３ｂ…は、任意の牛番Ｎｃ…の乳牛Ｃ…に対する搾乳が終了したなら、受持管理データＤｃｐ…から当該搾乳が終了した牛番データＤｎ…を自動で削除する削除処理を行うとともに、受持管理データＤｃｐ…に基づいて次に搾乳する乳牛Ｃ…の牛番Ｎｃ…を表示部５ａ，５ｂ…に自動で表示する表示処理を行うことができる。さらに、ユニットコントローラ３ａ，３ｂ…は、初回搾乳位置において、タップ６…への接続による給電により管理コンピュータ４から受持管理データＤｃｐ…を自動で受信処理することができる。
【発明の効果】
【００１１】
このような手法による本発明に係る搾乳システム１の牛番管理方法によれば、次のような顕著な効果を奏する。
【００１２】
（１）  搾乳を行う乳牛Ｃ…と管理される牛番Ｎｃ…が一致しているか否かの確認は、表示部５ａ…に表示される受持管理データＤｃｐ…上の牛番Ｎｃ…と乳牛Ｃ…の牛体に取付けられた番号札Ｔ…の牛番Ｎｃ…を作業者が目視により参照して行うことができるため、ストールＡｓ…内の乳牛Ｃ…がどのような状態（位置や姿勢）にあっても、搾乳する乳牛Ｃ…に対する牛番の管理を誤ってしまう不具合を確実に防止できる。したがって、牛番Ｎｃ…を読取る際の確実性及び信頼性を確保できるとともに、給餌機の有無や形態に左右されることなく実施できるため、汎用性及び応用性を高めることができる。
【００１３】
（２）  牛体に取付ける番号札Ｔ…は、従前からの一枚のプラスチック板等の印刷表示物で足りるため、各乳牛Ｃ…に取付ける多数のＩＤタグやこのＩＤタグから牛番を読取る牛番リーダ等は不要となる。したがって、全体の管理システムにおけるコストダウンを図ることができ、特に、管理面及び作業効率面における省力化がさほど重要な要素とならない小規模繋留牛舎等に適用して最適となる。
【００１４】
（３）  搾乳を行う一対のストールＡｓｐとＡｓｑ…における、一方の乳牛Ｃ…に係わる牛番Ｎｃ…を作業者によりユニットコントローラ３ａ…に入力し、かつ他方の乳牛Ｃ…に係わる牛番Ｎｃ…を受持管理データＤｃｐ…に基づいて他方のユニットコントローラ３ａ…の表示部５ａ…に表示処理するようにしたため、特に、一対のストールＡｓｐとＡｓｑ…間における所定の搾乳位置に単一の搾乳ユニット２ａ…を移動させることにより二頭の乳牛Ｃ…を順番に搾乳する際における牛番管理（牛番確認）の確実性及び効率性を高めることができる。
【００１５】
（４）  好適な態様により、搾乳ユニット２ａ…に、作業者により移動させる手動搬送方式の搾乳ユニットを用いれば、比較的人為的作業が多くなる手動搬送方式の搾乳ユニット２ａ…を用いる際における牛番確認の確実性及び効率性が高められるため、作業性の向上及び作業の容易化にも寄与できる。
【００１６】
（５）  好適な態様により、受持管理データＤｃｐ…（搾乳受持分）の設定に、少なくとも各ストールＡｓ…の配列に基づく設定を含ませれば、既に設置されているストールＡｓ…の配列を直接利用できるため、作業効率向上、更には作業ミスの防止等の観点から最も合理的に搾乳受持分を設定できる。
【００１７】
（６）  好適な態様により、ユニットコントローラ３ａ…が、表示部５ａ…に表示された牛番Ｎｃ…が誤りのときに、作業者の修正操作により当該牛番Ｎｃ…に係わる牛番データＤｎ…を修正する修正処理を行い、修正後の牛番データＤｎ…を管理コンピュータ４に送信する送信処理を行うようにすれば、牛番管理データＤｃ…の修正を確実かつ容易に行うことができる。
【００１８】
（７）  好適な態様により、ユニットコントローラ３ａ…により、任意の牛番Ｎｃ…の乳牛Ｃ…に対する搾乳が終了したなら、受持管理データＤｃｐ…から当該搾乳が終了した牛番データＤｎ…を自動で削除する削除処理を行うとともに、受持管理データＤｃｐ…に基づいて次に搾乳する乳牛Ｃ…の牛番Ｎｃ…を表示部５ａ…に自動で表示する表示処理を行うようにすれば、乳牛Ｃ…の入れ替え等による牛番Ｎｃ…の不一致がない限り、作業者は目視による確認作業で足り、余計な操作等は不要となるため、作業性の向上及び作業能率の向上に寄与できる。
【００１９】
（８）  好適な態様により、ユニットコントローラ３ａ…が、初回搾乳位置において、タップ６…への接続による給電により管理コンピュータ４から受持管理データＤｃｐ…を自動で受信処理するようにすれば、作業者による受信のための操作が全く不要になるため、更なる作業性及び作業能率の向上に寄与できる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の好適実施形態に係る牛番管理方法に基づく搾乳作業の処理手順を示すフローチャート、
【図２】同牛番管理方法を適用した搾乳システムを備える繋留牛舎における内部のレイアウト構成を示す平面図、
【図３】同牛番管理方法を適用した搾乳システムの概要を示す平面概要図、
【図４】同牛番管理方法を適用した搾乳システムに備える搾乳ユニットの一部抽出拡大図を含む外観正面図、
【図５】同牛番管理方法を適用した搾乳システムの側面概要図、
【図６】同牛番管理方法を実施できる搾乳管理システムの全体構成を示すブロック系統図、
【発明を実施するための形態】
【００２１】
次に、本発明に係る好適実施形態を挙げ、図面に基づき詳細に説明する。
【００２２】
まず、本実施形態に係る牛番管理方法の理解を容易にするため、繋留牛舎Ｈにおける搾乳システム１の全体構成について、図２〜図５を参照して説明する。
【００２３】
図２は、繋留牛舎Ｈ内に設置された搾乳システム１全体の概要を示す。繋留牛舎Ｈは多数のストールＡｓ…が配列するストール群Ａ１…が設けられた搾乳ゾーンＨｓとこの搾乳ゾーンＨｓに隣接したメンテナンスゾーンＨｃを有する。搾乳ゾーンＨｓにおいて、Ｗは作業者が通行可能な通路であり、この通路Ｗの両側に、各ストールＡｓ…が当該通路Ｗに沿って順次配されるとともに、各ストールＡｓ…には乳牛Ｃ…が繋留される。図２に示す繋留牛舎Ｈは、二つの平行したストール群Ａ１，Ａ２を備える。そして、図５に示すように、ストール群Ａ１（Ａ２側も同じ）の上方に、ストール群Ａ１に沿った搾乳システム１が設置されるとともに、このストール群Ａ１の前方に、ストール群Ａ１に沿った給餌システム７０が設置される。また、メンテナンスゾーンＨｃには、後述する搾乳ユニット２ａ…の待機するホームポジションＰｏを有するとともに、洗浄装置等のメンテナンス設備及び後述する管理コンピュータ４を設置する管理室などを備える。
【００２４】
搾乳システム１は、ストール群Ａ１，Ａ２の上方に配したガイドレール部５１を備える。ガイドレール部５１は、ストール群Ａ１に沿って配した主レール５１ｍと、この主レール５１ｍの中途位置から直角方向に分岐し、かつストールＡｓ（Ａｓｐ）とＡｓ（Ａｓｑ）…間に配した複数の分岐レール５１ｓ…を備える。なお、５１ｄ…は三方ガイドを示す。分岐レール５１ｓ…は、配列するストールＡｓ…に対して一つ置き、即ち、相隣る分岐レール５１ｓと５１ｓ…間に二つのストールＡｓ…が入るように配する。また、ストール群Ａ１における分岐レール５１ｓの先端前方には、図５に示すミルクライン５２及び真空ライン５３を配設する。ミルクライン５２及び真空ライン５３はストール群Ａ１に沿って配し、各分岐レール５１ｓに対向する位置には、後述するディストリビュータユニット５４が接続するタップ（ミルクタップ）６を配設する。このタップ６には、電源用タップが付属する。なお、他方のストール群Ａ２も、位置や方向が異なる点を除き、ストール群Ａ１と同様に構成する。
【００２５】
さらに、搾乳システム１には、ガイドレール部５１に沿って移動する二台の搾乳ユニット２ａ，２ｂを備える。搾乳ユニット２ａ（搾乳ユニット２ｂ側も同じ）は、図４及び図５に示すように、ガイドレール部５１に装填したキャリア部５５と、このキャリア部５５から吊下げた、パルセータ装置や自動離脱装置等を含むユニット本体６０と、キャリア部５５に接続したディストリビュータユニット５４を備える。このディストリビュータユニット５４には、上述したタップ６に設けた電源用タップに着脱する電源用プラグが付属するとともに、後述するユニットコントローラ３ａ及びグリップ部５４ｇを一体に備えている。
【００２６】
また、搾乳ユニット２ａは、乳牛Ｃの各乳房Ｃｂ…に装着する四つのティートカップ６１…と、ミルククロー６２を備える。そして、ティートカップ６１…とミルククロー６２とディストリビュータユニット５４（ユニット本体６０）間は、ミルクチューブにより接続するとともに、ティートカップ６１…とディストリビュータユニット５４（ユニット本体６０）間は、真空チューブにより接続する。さらに、ユニット本体６０から繰出される離脱用ワイヤ６３はミルククロー６２に接続する。図４に、搾乳ユニット２ａを前面から見た外観図を示す。例示の搾乳ユニット２ａは、作業者によりガイドレール５１に沿って移動させる手動搬送方式による単一の搾乳ユニットであり、任意のストールＡｓ…へ移動させることにより搾乳を行うことができる。このように、搾乳ユニット２ａとして、作業者により移動させる手動搬送方式の搾乳ユニットを用いれば、牛番確認の確実性及び効率性を高めることができるため、比較的人為的作業が多くなる手動搬送方式の搾乳ユニット２ａ…を用いる際における作業性の向上及び作業の容易化に寄与できる。
【００２７】
他方、給餌システム７０は、ストール群Ａ１…の前上方に配したガイドレール部７１と、このガイドレール部７１に沿って移動する給餌機７２…を備える。給餌機７２は、図５に示すように、ガイドレール部７１に装填した自走式の移動部７３と、この移動部７３に吊下げられた給餌機本体７４を備える。給餌機本体７４は、底部に計量器付の飼料排出機構７５を有する飼料ケース部７６を備える。この場合、移動部７３の停止や移動方向の制御は、移動部７３に設けた検出部（検出センサ）が、ガイドレール部７１の所定位置に設けた被検出部を検出することにより行われる。このような給餌システム７０の構成により、各ストールＡｓ…に対して給餌機７２を自動で移動させ、各ストールＡｓ…の前に設けた餌槽に、計量した所定量の飼料Ｂを供給することができる。
【００２８】
次に、本実施形態に係る牛番管理方法を実施できる搾乳システム１の制御系（電気系）の構成について、図３〜図６を参照して説明する。
【００２９】
まず、搾乳ユニット２ａ（搾乳ユニット２ｂ側も同じ）に備えるディストリビュータユニット５４に一体に設けたユニットコントローラ３ａは、図６に示すように、ユニットコントローラ本体部１１を備え、このユニットコントローラ本体部１１には、表示部５ａ及び入力部１３を接続するとともに、乳量計１４，乳汁センサ１５及び無線通信部１６を接続する。さらに、電源部１７を備え、この電源部１７の一次側は、前述したディストリビュータユニット５４に付属する電源用プラグに接続する。ユニットコントローラ本体部１１は、コンピュータ機能を備え、メモリに格納した処理プログラムに基づく一連の制御処理（シーケンス制御処理）をはじめ、演算処理，記憶処理，通信処理及び入出力処理等の各種データ処理（コンピューティング処理）を実行する。これにより、ユニットコントローラ３ａは、本発明に関連して、搾乳作業時に、搾乳受持分に係わる牛番管理データＤｃの一部を受持管理データＤｃｐとして管理コンピュータ４から受信することによりユニットコントローラ３ａに設定し、この後、搾乳を行う一対のストールＡｓｐとＡｓｑにおける、一方の乳牛Ｃに係わる牛番Ｎｃを作業者によりユニットコントローラ３ａに入力し、かつ他方の乳牛Ｃに係わる牛番Ｎｃを受持管理データＤｃｐに基づいて他方のユニットコントローラ３ａの表示部５ａに表示処理する機能を備える。
【００３０】
この場合、ユニットコントローラ３ａには、ユニットコントローラ本体部１１，乳量計１４，乳汁センサ１５，無線通信部１６及び電源部１７を内蔵するとともに、ユニットコントローラ３ａの前面パネル２１には、図４に示すように、表示部５ａ及び入力部（操作部）１３を配設する。なお、乳量計１４は搾乳時の乳量を検出する機能を有するとともに、乳汁センサ１５は搾乳した乳汁の品質を検査する機能を有し、この乳汁センサ１５には乳汁の品質（特性）が正常か否かを検出する様々なセンサを適用できる。また、表示部５ａは、図４に示すデジタル表示器を使用し、搾乳処理に必要な各種データ類、例えば、リアルタイム乳量や搾乳時間等を数値で表示するとともに、搾乳処理を開始する前には、本発明に関連して、例えば、四桁の牛番Ｎｃを表示することができる。さらに、入力部１３には、搾乳開始キーをはじめ、各種入力キー，スイッチ類及びランプ類を配する。なお、他方の搾乳ユニット２ｂにも同様のユニットコントローラ３ｂを備え、５ｂはユニットコントローラ３ｂ側の表示部を示す。
【００３１】
一方、繋留牛舎Ｈに備える、例えば管理室には管理コンピュータ４を設置する。管理コンピュータ４は、図３に示すように、汎用コンピュータシステム８０により構成することができる。汎用コンピュータシステム８０は、コンピュータ本体部８１と、このコンピュータ本体部８１に接続したディスプレイ８２，入出力部８３及び無線通信部８４を備える。コンピュータ本体部８１は、ＣＰＵ（処理部）８１ｓ，データメモリ８１ｄ及びプログラムメモリ８１ｐ等を含むコンピュータ機能を備え、プログラムメモリ８１ｐに格納した処理プログラムに基づく各種管理処理をはじめ、演算処理，記憶処理，通信処理及び入出力処理等の各種データ処理（コンピューティング処理）を実行する。これにより、データメモリ８１ｄには、本発明に関連して、少なくとも各ストールＡｓ…に対応した全乳牛Ｃ…に係わる牛番データＤｎ…を牛番管理データＤｃ…として登録することができる。
【００３２】
ディスプレイ８２は、カラー液晶ディスプレイ等を利用できるとともに、入出力部８３には、外部メディア用ドライブ，キーボードやマウス等の入力部、及びプリンタ等の出力部を含む。これにより、各ストールＡｓ…に対して二台の搾乳ユニット２ａ，２ｂを移動させて搾乳を行う際に、無線通信部８４及び各無線通信部１６…を介して、各ユニットコントローラ３ａ，３ｂと管理コンピュータ４が通信し、牛番に対する基本的な管理を行うことができる。なお、通信方式は、特に、限定されるものではなく、例えば、Bluetooth（登録商標），無線ＬＡＮ等の近距離無線通信、更には特定省電力無線通信等の双方向通信可能な各種無線通信方式及び有線通信方式を利用できる。また、管理コンピュータ４は各搾乳ユニット２ａ，２ｂを認識する必要があるため、各搾乳ユニット２ａ，２ｂにはＩＤ（識別コード）を設定する。このＩＤは、ＩＰアドレス等の予め設定されているＩＤを利用してもよいし、通信時のデータにＩＤデータを含ませてもよい。
【００３３】
次に、本実施形態に係る牛番管理方法に基づく搾乳システム１の動作について、図２〜図６を参照しつつ図１に示すフローチャートに従って説明する。
【００３４】
まず、管理コンピュータ（管理ＰＣ）４におけるデータメモリ８１ｄには、本発明に従って、予め、少なくとも各ストールＡｓ…に対応した全乳牛Ｃ…に係わる牛番データＤｎ…を牛番管理データＤｃ…として登録する（ステップＲ０）。なお、例示の場合、各ストールＡｓ…は、平行に配した二つのストール群Ａ１，Ａ２に含まれるため、このストール群Ａ１，Ａ２の情報（データ）も含まれる。また、本実施形態では二台の搾乳ユニット２ａ，２ｂを使用するため、例示は、一方の搾乳ユニット２ａの搾乳受持分はストール群Ａ１、他方の搾乳ユニット２ｂの搾乳受持分はストール群Ａ２として設定した場合を想定する。
【００３５】
以上の設定（登録）が終了したなら搾乳作業を行う。なお、搾乳作業が開始するまでは、各搾乳ユニット２ａ，２ｂはホームポジションＰｏに保管される。今、搾乳作業の開始時刻になった場合を想定する。これにより、作業者は、搾乳ユニット２ａをホームポジションＰｏから移動させる（ステップＳ１）。そして、初回の搾乳位置、即ち、ストール群Ａ１の１番目の分岐レール５１ｓに進入させる。この分岐レール５１ｓが初回の搾乳位置となるため、分岐レール５１ｓの所定位置に到着したなら移動を止めて停止させる（ステップＳ２）。
【００３６】
一方、搾乳位置に到着した搾乳ユニット２ａはタップ接続を行う。例示の場合、図５に示すように、ミルクライン５２側のタップ（ミルクタップ）６に、搾乳ユニット２ａ側のディストリビュータユニット５４を接続するとともに、この際、同時に、タップ６側に付属する電源用タップと搾乳ユニット２ａ側における電源用プラグも接続される。これにより、搾乳ユニット２ａに対して給電が行われる（ステップＳ３）。この場合、搾乳ユニット２ａは、手動搬送方式により移動させるため、タップ接続は作業者が行う。なお、タップ接続により給電が行われるとは、電源用タップ及び電源用プラグを通して給電が行われる場合と、タップ接続をトリガとして、例えば、キァリア部５５に搭載したバッテリから搾乳ユニット２ａに給電が行われる場合の双方が含まれる。
【００３７】
そして、搾乳ユニット２ａへの給電によりユニットコントローラ３ａが作動する。これにより、ユニットコントローラ３ａは、管理コンピュータ４から、当該管理コンピュータ４に登録されている牛番管理データＤｃの一部、即ち、搾乳ユニット２ａの搾乳受持分となるストール群Ａ１の牛番データＤｎ…が含まれる牛番管理データＤｃの一部を、受持管理データＤｃｐとして自動で受信する（ステップＳ４）。なお、受持管理データＤｃｐの受信方法は、ユニットコントローラ３ａからデータ送信指令を管理コンピュータ４に送信し、これに基づいて、管理コンピュータ４から対応する受持管理データＤｃｐをユニットコントローラ３ａに送信してもよいし、管理コンピュータ４から一方的に全受持管理データＤｃｐ…を発信し、ユニットコントローラ３ａが対応する受持管理データＤｃｐを選択して受信してもよい。このように、ユニットコントローラ３ａ…が、初回搾乳位置において、タップ６…への接続による給電により管理コンピュータ４から受持管理データＤｃｐ…を自動で受信処理するようにすれば、作業者による受信のための操作が全く不要になるため、更なる作業性及び作業能率の向上に寄与できる利点がある。
【００３８】
他方、作業者は、左右に位置する一対のストールＡｓｐ（Ａｓ）とＡｓｑ（Ａｓ）にそれぞれ繋留される二頭の乳牛Ｃ…の最初に搾乳を行う、例えば、ストールＡｓｐにおける一方の乳牛Ｃの牛番Ｎｃをユニットコントローラ３ａに入力する（ステップＳ５）。なお、牛番Ｎｃの入力は、入力部（操作部）１３を用いて作業者が直接番号入力してもよいし、表示部５ａに牛番リストを表示し、作業者が選択できるようにしてもよい。これにより、入力した牛番Ｎｃは、図４に示すように、表示部５ａに表示される（ステップＳ６）。この際、入力した牛番Ｎｃが受持管理データＤｃｐの中の対応するストールＡｓｐに居れば、そのまま正規の牛番Ｎｃとして確定される（ステップＳ７）。しかし、入力した牛番Ｎｃが受持管理データＤｃｐの中に存在しない場合やストールＡｓが異なる場合には、例えば、その旨のメッセージが表示されるとともに、設定されている牛番データＤｎが、作業者の入力した牛番Ｎｃに自動で修正（更新）され、修正後の牛番Ｎｃ（牛番データＤｎ）が正規の牛番Ｎｃとして確定される。また、修正後の牛番データＤｎは別途保存される。
【００３９】
次いで、作業者は、乳牛Ｃにティートカップ６１…を装着するなどの搾乳準備を行い、搾乳準備が終了したなら搾乳開始キーをＯＮにする（ステップＳ８）。これにより、一方の乳牛Ｃに対する搾乳処理が行われる（ステップＳ９）。搾乳処理では、搾乳と同時に、乳量の測定や乳の品質（特性）の検査が行われる。搾乳処理が終了すれば、自動離脱装置の作動によりティートカップ６１…の自動離脱が行われ、一方の乳牛Ｃに対する牛番確認処理及び搾乳処理が終了する（ステップＳ１０）。そして、ユニットコントローラ３ａは、得られた乳量や検査結果を含む搾乳データＤｍを管理コンピュータ４に送信する。この際、牛番データＤｎが修正された場合には、ユニットコントローラ３ａにより、搾乳データＤｍに対して、修正後の牛番データＤｎを付加するデータ処理を行ない、この後、修正後の牛番データＤｎを付加した搾乳データＤｍを管理コンピュータ４に送信する送信処理を行う（ステップＳ１１）。これにより、管理コンピュータ４では、搾乳データＤｍが記録されるとともに、牛番データＤｎの修正処理が行われる。なお、修正した牛番データＤｎを付加するデータ処理は、例えば、自動離脱装置の作動開始タイミングに基づいて実行させることができる。
【００４０】
次に、他方のストールＡｓｑにおける他方の乳牛Ｃに対する搾乳作業に移行する。この際、上述した一方の乳牛Ｃに対する搾乳処理が終了すれば、ユニットコントローラ３ａには、図４に示すように、表示部５ａに他方の乳牛Ｃにおける牛番Ｎｃを表示する。即ち、この場合、ユニットコントローラ３ａには、各ストールＡｓ…に対応した乳牛Ｃ…に係わる牛番データＤｎ…を有する受持管理データＤｃｐが設定されているため、他方の乳牛Ｃを搾乳する際は、受持管理データＤｃｐに基づいて、対応する牛番Ｎｃを表示する表示処理を行なうとともに、受持管理データＤｃｐから、直前に搾乳の終了した一方の乳牛Ｃの牛番データＤｎを削除する削除処理を行う（ステップＳ１２）。したがって、この場合には、作業者の操作なしに、牛番Ｎｃは自動で表示されるとともに、終了した牛番Ｎｃは自動で削除される。このような表示処理及び削除処理を行うようにすれば、次に記載するように、乳牛Ｃ…の入れ替え等による牛番Ｎｃ…の不一致がない限り、作業者は目視による確認作業で足り、余計な操作等は不要となるため、作業性の向上及び作業能率の向上に寄与できる利点がある。
【００４１】
また、作業者は、表示部５ａに表示される牛番Ｎｃと、図５に示すように、乳牛Ｃの牛体（耳）に取付けられている番号札Ｔに表示される牛番Ｎｃとを参照し、牛番Ｎｃが一致するか否かを確認する（ステップＳ１３）。もし、牛番Ｎｃが一致しないときは、作業者の修正操作に基づき、ユニットコントローラ３ａは、表示部５ａに表示される牛番Ｎｃに係わる牛番データＤｎを番号札Ｔの牛番Ｎｃに修正処理する（ステップＳ１４，Ｓ１５）。この際、牛番Ｎｃの修正処理は、作業者の入力部１３を利用した番号入力に基づく修正処理，作業者による表示部５ａｘに表示される牛番リストからの選択に基づく修正処理，のいずれか一方又は双方により行うことができる。これにより、牛番データＤｎは修正（更新）され、別途保存される。
【００４２】
牛番Ｎｃの確認処理が終了したなら、作業者は、乳牛Ｃにティートカップ６１…を装着するなどの搾乳準備を行い、搾乳準備が終了したなら、搾乳開始キーをＯＮにする（ステップＳ１６）。これにより、他方の乳牛Ｃに対する搾乳処理が行われる（ステップＳ１７）。搾乳処理では、搾乳と同時に、乳量の測定や乳の品質（特性）の検査が行われる。搾乳処理が終了すれば、自動離脱装置の作動によりティートカップ６１…の自動離脱が行われる（ステップＳ１８）。そして、ユニットコントローラ３ａは、得られた乳量や検査結果を含む搾乳データＤｍを管理コンピュータ４に送信する。この際、牛番データＤｎを修正した場合には、ユニットコントローラ３ａにより、搾乳データＤｍに対して、修正後の牛番データＤｎを付加するデータ処理を行ない、この後、修正後の牛番データＤｎを付加した搾乳データＤｍを管理コンピュータ４に送信する送信処理を、一方の乳牛Ｃに対する搾乳時と同様に行う（ステップＳ１９）。このように、表示部５ａに表示された牛番Ｎｃが誤りのときに、作業者の修正操作により当該牛番Ｎｃに係わる牛番データＤｎを修正処理し、修正後の牛番データＤｎを、管理コンピュータ４に送信する送信処理を行うようにすれば、牛番管理データＤｃの修正を確実かつ容易に行なうことができる利点がある。また、他方の乳牛Ｃに対する搾乳処理が終了すれば、ユニットコントローラ３ａは、受持管理データＤｃｐから、搾乳の終了した牛番データＤｎを自動で削除する削除処理を行う（ステップＳ２０）。
【００４３】
そして、初回の搾乳位置における二頭の乳牛Ｃ…に対する全ての搾乳処理に係わる作業が終了すれば、作業者は、ディストリビュータユニット５４とタップ６の接続を解除する（ステップＳ２１）。なお、ディストリビュータユニット５４とタップ６の接続が解除されることにより、電源用タップと電源用プラグの接続も解除、即ち、搾乳ユニット２ａに対する給電も解除される。
【００４４】
次いで、搾乳ユニット２ａを次の搾乳位置へ移動させることにより、上述した牛番確認処理及び搾乳処理と同様の牛番確認処理及び搾乳処理を行う（ステップＳ２２，Ｓ１…）。この後、ストール群Ａ１における全ての分岐レール５１ｓ…に対する搾乳作業が終了すれば、作業者は、搾乳ユニット２ａをホームポジションＰｏへ戻し、搾乳ユニット２ａを用いた一連の搾乳作業を終了させる（ステップＳ２２）。以上の搾乳作業は、搾乳ユニット２ａがストール群Ａ１に進入して搾乳する場合を説明したが、搾乳ユニット２ｂがストール群Ａ２に進入して搾乳する場合も上述したストール群Ａ１に進入して搾乳する場合と同様に行われる。
【００４５】
よって、このような本実施形態に係る搾乳システム１の牛番管理方法によれば、搾乳を行う乳牛Ｃ…と管理される牛番Ｎｃ…が一致しているか否かの確認は、表示部５ａ…に表示される受持管理データＤｃｐ…上の牛番Ｎｃ…と乳牛Ｃ…の牛体に取付けられた番号札Ｔ…の牛番Ｎｃ…を作業者が目視により参照して行うことができるため、ストールＡｓ…内の乳牛Ｃ…がどのような状態（位置や姿勢）にあっても、搾乳する乳牛Ｃ…に対する牛番の管理を誤ってしまう不具合を確実に防止できる。したがって、牛番Ｎｃ…を読取る際の確実性及び信頼性を確保できるとともに、給餌機の有無や形態に左右されることなく実施できるため、汎用性及び応用性を高めることができる。また、牛体に取付ける番号札Ｔ…は、従前からの一枚のプラスチック板等の印刷表示物で足りるため、各乳牛Ｃ…に取付ける多数のＩＤタグやこのＩＤタグから牛番を読取る牛番リーダ等は不要となる。したがって、全体の管理システムにおけるコストダウンを図ることができ、特に、管理面及び作業効率面における省力化がさほど重要な要素とならない小規模繋留牛舎等に適用して最適となる。
【００４６】
さらに、本実施形態に係る牛番管理方法では、搾乳を行う一対のストールＡｓｐとＡｓｑ…における、一方の乳牛Ｃ…に係わる牛番Ｎｃ…を作業者によりユニットコントローラ３ａ…に入力し、かつ他方の乳牛Ｃ…に係わる牛番Ｎｃ…を受持管理データＤｃｐ…に基づいて他方のユニットコントローラ３ａ…の表示部５ａ…に表示処理するようにしたため、特に、一対のストールＡｓｐとＡｓｑ…間における所定の搾乳位置に単一の搾乳ユニット２ａ…を移動させることにより二頭の乳牛Ｃ…を順番に搾乳する際における牛番管理（牛番確認）の確実性及び効率性を高めることができる。
【００４７】
以上、好適実施形態について詳細に説明したが、本発明は、このような実施形態に限定されるものではなく、細部の手法，構成，形状，素材，数量等において、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、任意に変更，追加，削除することができる。
【００４８】
例えば、二列のストール群Ａ１，Ａ２と二台の搾乳ユニット２ａ，２ｂにより搾乳する場合を示したが、ストール群Ａ１…の数や搾乳ユニット２ａ…の数は任意に選定できる。この場合、受持管理データＤｃｐは、ストール群Ａ１，Ａ２単位で設定したが、一つのストール群Ａ１の１／２を一つの受持管理データＤｃｐに設定したり、二列のストール群Ａ１，Ａ２の全体を一つの受持管理データＤｃｐに設定してもよい。また、１〜１０番目のストールＡｓ…，１１〜２０番目のストールＡｓ…等をそれぞれ一つの受持管理データＤｃｐに設定してもよい。一方、ユニットコントローラ３ａ…により、表示部５ａ…に表示された牛番Ｎｃ…が誤りのときに、修正した牛番Ｎｃ…に係わる牛番データＤｎ…を、搾乳データＤｍ…に付加するデータ処理を行い、管理コンピュータ４に送信するようにしたが、修正した牛番データＤｎ…については、全ての搾乳が終了した後に、一括して管理コンピュータ４に送信して書換えを行うなどの方法であってもよい。なお、実施形態では、手動搬送方式により搾乳ユニット２ａ…を移動させる場合を例示したが、自動搬送方式（動力搬送方式）により搾乳ユニット２ａ…を移動させる場合を排除するものではない。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
本発明に係る牛番管理方法は、搾乳ユニットのユニットコントローラと管理コンピュータが通信することにより牛番に対する管理を行う各種搾乳システムに利用できる。
【符号の説明】
【００５０】
１：搾乳システム，２ａ（２ｂ…）：搾乳ユニット，３ａ（３ｂ…）：ユニットコントローラ，４：管理コンピュータ，５ａ（５ｂ…）：表示部，６…：タップ，Ｃ…：乳牛，Ａｓ…：ストール，Ｎｃ…：牛番
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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