(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持して搬送し静電潜像に現像剤を供給する回転可能な現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に接触して接触領域を形成し前記現像剤担持体に現像剤を供給すると共に前記現像剤担持体から現像剤を剥ぎ取る回転可能な現像剤供給剥ぎ取り部材であって、表層が発泡層で構成されており、前記現像剤担持体に接触して圧縮されると共に、前記接触領域における外周面の移動方向が前記現像剤担持体の外周面の移動方向とは逆方向になるように回転する現像剤供給剥ぎ取り部材と、
前記現像剤担持体及び前記現像剤供給剥ぎ取り部材を支持すると共に現像剤を収容する現像容器と、
前記現像剤供給剥ぎ取り部材の回転軸線方向の端部の端面と前記現像容器の内壁との間の隙間に配置され、前記現像剤供給剥ぎ取り部材が接触していない前記現像剤担持体の外周面の、前記接触領域を前記現像剤担持体の回転軸線方向に延長した領域において、回転する前記現像剤担持体に常に当接して、回転する前記現像剤担持体から現像剤を剥ぎ取る端部剥ぎ取り部材と、
を有し、
前記端部剥ぎ取り部材は、前記隙間において、前記端部剥ぎ取り部材と前記現像剤担持体との当接位置に対し、前記現像剤供給剥ぎ取り部材の外周面の移動方向の上流側と下流側とを仕切るように配置されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記端部剥ぎ取り部材は、前記現像剤担持体の外周面に当接する当接部である、弾性体で形成された板状部材を有し、前記板状部材は、自由端が前記現像剤担持体の外周面の移動方向の上流側を向くように前記現像剤担持体に当接されていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤担持体の回転軸線方向の端部の外周面に接触して、前記現像剤担持体の端部から前記現像容器の内部の現像剤が漏れるのを防ぐシール部材を有し、前記端部剥ぎ取り部材は、前記現像剤担持体の回転軸線方向において前記シール部材よりも内側の前記現像容器の内壁と前記現像剤供給剥ぎ取り部材の回転軸線方向の端部の端面との間の隙間に配置されることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記端部剥ぎ取り部材は、前記現像剤担持体の外周面に当接する当接部と、該当接部を支持しつつ前記現像剤供給剥ぎ取り部材の回転軸に嵌合する支持部と、を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項５】
画像形成装置の装置本体に対して着脱可能に構成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記静電潜像が形成される感光体と共に一体的にカートリッジ化され、前記装置本体に対して着脱可能に構成されていることを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤は、一成分現像剤であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真プロセスを用いた画像形成装置にて用いられる現像装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真プロセスを用いた画像形成装置では、感光体（電子写真感光体）に静電潜像が形成され、この静電潜像は現像装置によって現像剤を用いて現像される。例えば、現像剤として非磁性一成分現像剤を用いる現像装置は、内部に現像剤としてのトナーを収容する現像容器を有する。そして、この現像容器には、現像剤担持体としての現像ローラと、現像剤供給剥ぎ取り部材としてのトナー供給剥ぎ取りローラと、現像剤規制部材としての現像ブレードとが設けられている。
【０００３】
図７は従来の現像装置における現像ローラ１４１の回転軸線とトナー供給剥ぎ取りローラ１４２の回転軸線を含む平面で切った断面を示し、図８は図７のＢ１−Ｂ１線の位置で切った現像装置の断面を示す。
【０００４】
図７及び図８に示すように、現像容器には、その内部からの現像剤の漏出を防ぐシール部材が設けられている。先ず、シール部材としてのトナー漏れ防止シート１４６は、現像ローラ１４１の長手方向に沿って該長手方向の略全域にわたり現像ローラ１４１と当接して、現像容器１４０の内部からトナーが漏れるのを防止する。又、シール部材としての端部シール部材１４７は、現像ローラ１４１の長手方向の端部において円弧状に現像ローラ１４１と当接して、現像容器１４０の内部からトナーが漏れるのを防止する。
【０００５】
このように、従来、現像ローラ１４１の長手方向の端部には、回転する現像ローラ４１の外周面に当接して、現像容器１４０の内部からトナーが漏れるのを防ぐ端部シール１４７が設けられる。端部シール１４７としては、例えば、滑り性の高い繊維状のものが用いられる（特許文献１）。
【０００６】
又、トナー供給剥ぎ取りローラの長手方向端部の端面と現像容器の内壁との間に隙間を設けて、ここを通してトナーを逃がすことで、現像ローラの長手方向の端部の近傍でトナーの粉圧が高まるのを防ぐことが提案されている（特許文献２）。これにより、トナーの粉圧によって端部シールが変形して、現像容器の内部からトナーが漏れることを防止することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平５−４０４０２号公報
【特許文献２】特開平５−３５０６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、トナー供給剥ぎ取りローラの端面と現像容器の内壁との間に隙間を設ける構成では、現像ローラの長手方向の端部に、トナー供給剥ぎ取りローラが当接しない領域が存在する。この領域の現像ローラ上のトナーは、トナー供給剥ぎ取りローラによって剥ぎ取られない。このため、現像ローラのこの部分では、同じトナーが現像容器の内部のトナーとの間で循環せずに、繰り返し感光体との対向部（現像領域）に搬送されることにより、トナーが劣化し易くなる。そして、この部分のトナーコート量が増加するなどして、トナーに十分な電荷を付与できなくなることがある。そのため、十分な電荷を持たないトナーが発生して、かぶり（トナーが付着すべきでない非画像部にトナーが付着する現象）が発生することがある。
【０００９】
尚、感光体上の画像形成可能領域に対向する現像ローラの領域（画像形成域）外に対向する位置に、上記隙間が配置される場合でも、上述のようにして劣化したトナーが画像形成域に移動することで同様の問題が発生し得る。
【００１０】
従って、本発明の目的は、現像剤供給剥ぎ取り部材と現像容器の内壁との間に隙間を設けることに起因して現像剤が劣化することを防止することのできる現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的は本発明に係る現像装置にて達成される。要約すれば、本発明は、現像剤を担持して搬送し静電潜像に現像剤を供給する回転可能な現像剤担持体と；前記現像剤担持体に接触して接触領域を形成し前記現像剤担持体に現像剤を供給すると共に前記現像剤担持体から現像剤を剥ぎ取る回転可能な現像剤供給剥ぎ取り部材であって、表層が発泡層で構成されており、前記現像剤担持体に接触して圧縮されると共に、前記接触領域における外周面の移動方向が前記現像剤担持体の外周面の移動方向とは逆方向になるように回転する現像剤供給剥ぎ取り部材と；前記現像剤担持体及び前記現像剤供給剥ぎ取り部材を支持すると共に現像剤を収容する現像容器と；前記現像剤供給剥ぎ取り部材の回転軸線方向の端部の端面と前記現像容器の内壁との間の隙間に配置され、前記現像剤供給剥ぎ取り部材が接触していない前記現像剤担持体の外周面の、前記接触領域を前記現像剤担持体の回転軸線方向に延長した領域において、回転する前記現像剤担持体に常に当接して、回転する前記現像剤担持体から現像剤を剥ぎ取る端部剥ぎ取り部材と；を有し；前記端部剥ぎ取り部材は、前記隙間において、前記端部剥ぎ取り部材と前記現像剤担持体との当接位置に対し、前記現像剤供給剥ぎ取り部材の外周面の移動方向の上流側と下流側とを仕切るように配置されていることを特徴とする現像装置である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、現像剤供給剥ぎ取り部材と現像容器の内壁との間に隙間を設けることに起因して現像剤が劣化することを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施例における画像形成装置の縦断面図である。
【図２】本発明の一実施例におけるプロセスカートリッジの縦断面図である。
【図３】本発明の一実施例における現像装置の現像ローラの回転軸線及びトナー供給剥ぎ取りローラの回転軸線を含む平面で切った断面図である。
【図４】図３のＡ２−Ａ２線の位置で切った現像装置の断面図である。
【図５】図３のＡ３−Ａ３線の位置で切った現像装置の断面図である。
【図６】図３のＡ４−Ａ４線の位置で切った現像装置の断面図である。
【図７】従来の現像装置の一例における現像ローラの回転軸線及びトナー供給剥ぎ取りローラの回転軸線を含む平面で切った断面図である。
【図８】図７のＢ１−Ｂ１線の位置で切った現像装置の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明に係る現像装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１５】
実施例１
１．画像形成装置
先ず、本発明の一実施例に係る画像形成装置の全体的な構成及び動作について説明する。図１は本実施例の画像形成装置１０の縦断面を示す。本実施例では、画像形成装置１０は、電子写真方式を利用してフルカラーの画像を形成することのできるタンデム型のレーザービームプリンタである。
【００１６】
画像形成装置１０は、複数の画像形成部として、第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫを有する。第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像を形成する。本実施例では、第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの構成及び動作は共通する部分が多い。従って、以下、特に区別を要しない場合はいずれかの色用の要素であることを表すために図中符号に与えた添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略して総括的に説明する。
【００１７】
画像形成部Ｐは、像担持体として円筒型の感光体（電子写真感光体）、即ち、感光ドラム１を有する。感光ドラム１は、矢印Ｒ１方向に回転駆動される。感光ドラム１は、円筒基体の表面に感光材料層を形成したものである。本実施例では、感光ドラム１の円筒基体はアルミニウム製のものであり、又感光材料層は有機感光材料層である。
【００１８】
感光ドラム１の周囲には、その回転方向に沿って順に、次の各手段が配置されている。先ず、帯電手段としての帯電ローラ２である。次に、露光手段としてのレーザービーム走査光学系３である。次に、現像手段としての現像装置４である。次に、転写手段としての転写ローラ５である。次に、クリーニング手段としてのクリーナ６である。
【００１９】
又、各画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対向するように、記録材担持体としての無端ベルト状の搬送ベルト７が配置されている。搬送ベルト７は、駆動ローラ７１、従動ローラ７２、テンションローラ７３、７４によって張設されている。搬送ベルト７は、駆動ローラ７１に回転駆動力が伝達されることで矢印Ｒ２方向に回転（周回移動）する。各転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、搬送ベルト７の内周面側に配置される。そして、各転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが、搬送ベルト７を介して各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋにそれぞれ押圧されることで、各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと搬送ベルト７とが接触する転写部ＴＹ、ＴＭ、ＴＣ、ＴＫがそれぞれ形成される。
【００２０】
本実施例では、感光ドラム１と、感光ドラム１に作用するプロセス手段としての帯電ローラ２、現像装置４及びクリーナ６は、一体的にカートリッジ化されて画像形成装置１０の装置本体に対して着脱可能なプロセスカートリッジ８とされている。図２は、本実施例のプロセスカートリッジ８の縦断面を示す。
【００２１】
例えば、フルカラー画像の形成時を例として画像形成動作について説明する。先ず、感光ドラム１が帯電ローラ２によって一様に帯電処理される。帯電した感光ドラム１の表面は、各画像形成部Ｐに対応する色成分の画像情報に従ってレーザービーム走査光学系３によって露光される。これにより、感光ドラム１上に、各画像形成部Ｐに対応する色成分の画像情報に従う静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像装置４によって現像剤としてのトナーを用いてトナー像として現像される。
【００２２】
本実施例では、現像装置４は、一様に帯電処理された感光ドラム１の表面における、露光により電荷が減衰した露光部に、感光ドラム１の帯電極性（本実施例では負極性）と同極性のトナーを付着させる反転現像により、静電潜像を現像する。又、詳しくは後述するように、本実施例では、現像装置４は、現像剤として非磁性一成分現像剤であるトナーを用いた接触現像方式にて、静電潜像を現像する。
【００２３】
一方、各画像形成部Ｐにおける感光ドラム１上へのトナー像の形成とタイミングを合わせて、記録用紙やＯＨＰシートなどの記録材Ｓが、カセット１１から記録材供給ローラ１２及びレジストローラ１３などによって、搬送ベルト７へと搬送される。記録材Ｓは、回転する搬送ベルト７上に静電的に吸着されて、各画像形成部Ｐの各転写部Ｔへと順次に搬送されていく。その過程で、各画像形成部Ｐの各感光ドラム１上に形成されたトナー像が、各転写部Ｔにおいて、各転写ローラ５の作用によって、搬送ベルト７上の記録材Ｓに順次重ね合わせて転写されていく。このとき、各転写ローラ５には、トナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の電圧である転写バイアスが印加される。
【００２４】
トナー像が転写された記録材Ｓは、搬送ベルト７上から分離されて、定着手段としての定着装置９へと搬送される。定着装置９は、熱源を備えた定着ローラ９１と、これに圧接する加圧ローラ９２とを有し、これらのローラ対で記録材Ｓを挟持して搬送することによって、未定着トナー像を記録材Ｓの表面に定着（固着）させる。トナー像が定着された記録材Ｓは、画像形成装置１０の装置本体の上部に設けられたトレイ１４に排出される。
【００２５】
転写工程後に感光ドラム１上に残ったトナー（転写残トナー）は、クリーナ６によって感光ドラム１上から除去されて回収される。即ち、本実施例では、クリーナ６は、感光ドラム１の表面に当接するクリーニング部材としてのクリーニングブレード６１と、廃トナー容器６２とを有する。そして、クリーナ６は、回転する感光ドラム１の表面からクリーニングブレード６１によって転写残トナーを掻き取って、廃トナー容器６２内に回収する。
【００２６】
尚、白黒画像の形成時には、第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫのうち第４の画像形成部ＰＫにおいてのみトナー像が形成され、このトナー像が記録材Ｓに転写され、定着される。
【００２７】
２．現像装置
次に、本実施例の現像装置４について更に説明する。図２に示すように、現像装置４は、内部に現像剤としての非磁性一成分現像剤であるトナーを収容する現像容器（枠体）４０を有する。現像容器４０の感光ドラム１と対向する部分には開口部が設けられており、この開口部から一部が露出するようにして、現像剤を担持して搬送し感光ドラム１に供給する現像剤担持体としての現像ローラ４１が設けられている。現像ローラ４１は、感光ドラム１に接触して、矢印Ｒ３方向、即ち、感光ドラム１との接触部におけるその表面の移動方向が感光ドラム１の表面の移動方向と順方向となるように回転駆動される。現像ローラ４１は、その長手方向（回転軸線方向）の両端部が現像容器４０によって回転可能に支持されている。本実施例では、現像ローラ４１は、金属製の芯金の周囲に、基層と表層とから成る弾性層を有する弾性多層ローラであり、基層としてはウレタンゴム、基層の上の表層としてはカーボンを混ぜたウレタンゴムを用いた。但し、現像ローラ４１の構成はこれに限定されるものではなく、弾性層は単層でも良く、エーテルウレタンやナイロンなどで構成されていても良い。
【００２８】
又、現像容器４０には、現像ローラ４１に現像剤を供給すると共に現像ローラ４１から現像剤を剥ぎ取る現像剤供給剥ぎ取り部材としてのトナー供給剥ぎ取りローラ４２が設けられている。トナー供給剥ぎ取りローラ４２は、現像ローラ４１に接触して、矢印Ｒ４方向、即ち、現像ローラ４１との接触部におけるその表面の移動方向が現像ローラ４１の表面の移動方向とは逆方向（カウンター方向）となるように回転駆動される。トナー供給剥ぎ取りローラ４２は、その長手方向（回転軸線方向）の両端部が現像容器４０によって回転可能に支持されている。本実施例では、トナー供給剥ぎ取りローラ４２は、弾性発泡体を備えた弾性ローラ、特に、金属製の芯金の外周に、発泡層としてのウレタンフォームを設けたスポンジローラである。但し、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の芯金や発泡層の材質はこれに限定されるものではなく、少なくとも現像ローラ４１と当接する外周部がスポンジで構成されていればよい。トナー供給剥ぎ取りローラ４２は、所定の侵入量（本実施例では１ｍｍ）をもって現像ローラ４１に侵入して当接されており、該当接部にて圧縮されている。こうして、現像ローラ４１とトナー供給剥ぎ取りローラ４２との間には、トナー剥ぎ取り供給ローラ４２の表面移動方向において上流側の当接開始位置から下流側の当接終了位置までの所定の幅のニップ（接触領域）（以下「当接ニップ」という。）Ｎが形成されている。
【００２９】
尚、感光ドラム１、現像ローラ４１及びトナー供給剥ぎ取りローラ４２は、それぞれの回転軸線が互いに略平行となるように配置されている。現像ローラ４１とトナー供給剥ぎ取りローラ４２との間の当接ニップＮは、現像ローラ４１及びトナー供給剥ぎ取りローラ４２の回転軸線方向と略平行に延在する。又、詳しくは後述するように、本実施例では、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の長手方向の長さは、現像ローラ４１の長手方向の長さよりも短く、現像ローラ４１はその長手方向においてトナー供給剥ぎ取りローラ４２の両端部よりも外側に延在している。
【００３０】
又、現像容器４０には、現像ローラ４１に担持する現像剤の量を規制する現像剤規制部材としての、弾性体で形成された板状部材である現像ブレード４３が設けられている。現像ブレード４３は、現像ローラ４１の表面移動方向において現像ローラ４１とトナー供給剥ぎ取りローラ４２との接触部よりも下流側、且つ、現像ローラ４１と感光ドラム１との接触部よりも上流側において、現像ローラ４１に当接されている。本実施例では、現像ブレード４３は、自由端を現像ローラ４１の表面移動方向上流側に向けて、一方の側面が現像ローラ４１に接触するように、現像容器４０に支持されている。現像ブレード４３によって、現像ローラ４１上のトナーは、その層厚が規制されると共に、摩擦により電荷が付与される。
【００３１】
図３は本実施例の現像装置４における現像ローラ４１の回転軸線とトナー供給剥ぎ取りローラ４２の回転軸線を含む平面で切った断面（図２のＡ１−Ａ１線断面）を示す。又、図４は図３のＡ２−Ａ２線、図５は図３のＡ３−Ａ３線、図６は図３のＡ４−Ａ４線の位置でそれぞれ切った現像装置４の断面を示す。
【００３２】
図３及び図６に示すように、現像容器４０には、その内部からの現像剤の漏出を防ぐシール部材が設けられている。先ず、シール部材としてのトナー漏れ防止シート４６は、現像ローラ４１の長手方向に沿って該長手方向の略全域にわたり現像ローラ４１と当接して、現像容器４０の内部からトナーが漏れるのを防止する。トナー漏れ防止シート４６は、現像ローラ４１の表面移動方向下流側の、現像容器４０の開口部の縁部に支持されている。又、シール部材としての端部シール部材４７は、現像ローラ４１の長手方向の端部において円弧状に現像ローラ４１と当接して、現像容器４０の内部からトナーが漏れるのを防止する。端部シール４７は、現像ローラ４１の端部に対向する現像容器４０の円弧状の壁面に固定されている。端部シール４７は、現像ローラ４１の長手方向の両端部側に設けられており実質的に同一の構成とされている。このように、現像ローラ４１の長手方向の端部には、回転する現像ローラ４１の外周面に当接して、現像容器４０の内部からトナーが漏れるのを防ぐ端部シール４７が設けられる。端部シール４７としては、現像ローラ４１を傷つけずに、現像容器４０の内部からトナーが漏れるのを防止するために、滑り性の高い繊維状のものを好適に用いることができる。本実施例では、端部シール４７として、テフロン（ポリテトラフルオロエチレンのデュポン社登録商標）製のフェルトを用いた。
【００３３】
尚、本実施例では、現像容器４０の内部は、開口部４０Ｃ１を有する隔壁４０Ｃによって、トナー貯留部４０Ａとトナー収容部４０Ｂとに区画されている。現像ローラ４１、トナー供給剥ぎ取りローラ４２及び現像ブレード４３などはトナー貯留部４０Ａ内に配置されており、トナー収容部４０Ｂ内には現像剤搬送手段としての回転駆動されるトナー搬送羽根４５が配置されている。
【００３４】
画像形成時には、回転駆動された現像ローラ４１の表面に、この現像ローラ４１に対してカウンター方向に回転駆動されたトナー供給剥ぎ取りローラ４２によってトナーが供給される。現像ローラ４１の表面のトナーコート量は現像ブレード４３によってコントロールされる。トナーを担持した現像ローラ４１は回転しながら感光ドラム１に当接する。このとき、現像ローラ４１には所定の現像バイアスが印加され、現像ローラ４１と感光ドラム１との間に形成される電界の作用で、感光ドラム１上に形成された静電潜像に応じて現像ローラ４１からトナーが感光ドラム１へと転移する。これにより、感光ドラム１上にトナー像が形成される。
【００３５】
トナー像の形成に使用されずに現像ローラ４１上に残留したトナーは、トナー漏れ防止シート４６を通過して、トナー供給剥ぎ取りローラ４２によって剥ぎ落とされる。又、現像ローラ４１上にはトナー供給剥ぎ取りローラ４２によって新たにトナーが供給される。こうして、現像ローラ４１に供給されるトナーは、現像容器４０のトナー貯留部４０Ａの内部のトナーと順次入れ替わりながら循環する。そして、画像形成動作を繰り返すうちに、トナー貯留部４０Ａの内部のトナーが消費される。
【００３６】
トナー搬送手段４５は、常時又は適時に作動して、トナー収容部４０Ｂの内部のトナーをトナー貯留部４０Ａに送る。又、トナー貯留部４０Ａから溢れたトナーは、トナー収容部４０Ｂに戻る。これにより、現像容器４０の内部でトナーが循環して攪拌される。
【００３７】
次に、図４を参照して、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の働きをその回転方向の動きに沿って更に詳しく説明する。本実施例では、上述のようにトナー供給剥ぎ取りローラ４２には、外周部に複数のセルを有するスポンジ状の弾性部材が用いられている。トナー供給剥ぎ取りローラ４２が現像ローラ４１に当接して外周部のセルが潰されることによって、トナー供給剥ぎ取りローラ４２に含まれていたトナーが吐き出されて、この吐き出されたトナーの一部が現像ローラ４１上に供給される。このとき、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の表面移動方向において上流側の当接ニップＮの入口の近傍には、相対的に正圧の領域が生成し、これにより図中矢印で示すトナーの流れが形成される。又、トナー供給剥ぎ取りローラ４２は、当接ニップＮにおいて、現像ローラ４１上の残留トナーを剥ぎ落とす。そして、トナー供給剥ぎ取りローラ４２が現像ローラ４１から離れることによって、潰されていたセルが解放されて開き、その時にセルに向けて吸気が行なわれる。これにより、現像ローラ４１から剥ぎ取ったトナーとトナー供給剥ぎ取りローラ４２の周囲のトナーが、トナー供給剥ぎ取りローラ４２に向けて吸い込まれる。更にトナー供給剥ぎ取りローラ４２は回転して、トナー貯留部４０Ａの内部のトナーを巻き込みながら搬送し、次の現像ローラ４１へのトナー供給に供される。このとき、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の表面移動方向において下流側の当接ニップＮの出口の近傍には、相対的に負圧の領域が生成し、これにより図中矢印で示すトナーの流れが形成される。
【００３８】
本実施例では、図３に示すように、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の長手方向端部の端面４２ａと、この端面４２ａに対向する現像容器４０の内壁４０ａとの間には、所定量の隙間が設けられている。本実施例では、この隙間（現像ローラ４１の長手方向における距離）は１ｍｍである。本実施例では、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の長手方向の両端部の対向位置に、この隙間が同じ設定にて設けられている。
【００３９】
尚、本実施例では、上記隙間は、感光ドラム１上の画像形成可能領域に対向する現像ローラ４１の領域（画像形成域）外に対向する位置に配置されている。
【００４０】
このように、上記隙間を設けて、ここを通してトナーを逃がすことで、現像ローラ４１の長手方向の端部の近傍でトナーの粉圧が高まるのを防ぐことができる。これにより、トナーの粉圧によって端部シール４７が変形して、現像容器４０の内部からトナーが漏れることを防止することができる。又、上記隙間を設けることによって、トナー供給剥ぎ取りローラ４２が回転することによって端部シール４７を巻き込むことを防ぐことができる。特に、繊維状の端部シール４７を用いた場合には、これがトナー供給剥ぎ取りローラ４２に巻き込まれると、ちぎれて不具合を起こす虞がある。これに対して、本実施例のように、上記隙間を設けることで、端部シール４７の繊維がトナー供給剥ぎ取りローラ４２に巻き込まれないようにすることが可能であり、端部シール４７がちぎれることを防止することが可能である。
【００４１】
しかしながら、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間に隙間を設けると、この部分では現像ローラ４１上のトナーがトナー供給剥ぎ取りローラ４２によって剥ぎ取られない。このため、現像ローラ４１のこの部分では、同じトナーが現像容器４０の内部のトナーとの間で循環せずに、繰り返し感光ドラム１との対向部（現像領域）に搬送されることにより、トナーが劣化し易くなる。そして、この部分のトナーコート量が増加するなどして、トナーに十分な電荷を付与できなくなることがある。そのため、十分な電荷を持たないトナーが発生して、かぶりが発生することがある。
【００４２】
本実施例の目的の１つは、トナー漏れや端部シール４７の巻き込みを防止しつつ、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間に隙間を設けることに起因してトナーが劣化することを防止することである。又、これによって、トナー供給剥ぎ取りローラ４２が現像ローラ４１に当接しない領域でのかぶりを防止することも本実施例の目的の１つである。
【００４３】
そこで、本実施例では、図３及び図５に示すように、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間の領域において、当接ニップＮの延長線上の現像ローラ４１の表面（外周面）に当接する端部剥ぎ取り部材４８を設ける。本実施例では、トナー剥ぎ取り供給ローラ４２の長手方向の両端部に、同一構成の端部剥ぎ取り部材４８を設ける。尚、所望により、端部剥ぎ取り部材４８は、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の長手方向の一方の端部にのみ設けてもよい。
【００４４】
本実施例では、端部剥ぎ取り部材４８は、現像ローラ４１の表面（外周面）に当接する当接部４８ａと、当接部４８ａを支持する支持部４８ｂとを有する。本実施例では、当接部４８ａは、弾性体で形成された板状部材（ブレード）であり、特に、本実施例ではウレタンゴムで形成されている。この当接部４８ａは、現像ローラ４１の長手方向に当接ニップＮを延長した領域内の現像ローラ４１の表面に、その自由端のエッジを、該自由端が現像ローラ４１の表面移動方向の上流側に向くように当接させて配置されている。又、本実施例では、支持部４８ｂは、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の長手方向端部の回転軸４２ｂに嵌合する環状部４８ｂ１と、この環状部４８ｂ１からトナー供給剥ぎ取りローラ４２の半径方向に延びている当接部４８ａの取り付け部４８ｂ２とを有する。支持部４８ｂは、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の半径方向において、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の外周面より内側に引っ込んでいる。そして、当接部４８ａが現像ローラ４１の表面に当接している部分を除いて、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間には、依然として隙間が設けられている。即ち、当接部４８ａの上下では、現像ローラ４１の表面から、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間の隙間へと、直接連通している。従って、この隙間によって上述のようなトナーの粉圧が高まるのを防ぐ効果は妨げられない。
【００４５】
感光ドラム１と現像ローラ４１との対向部を通過した後に、トナー供給剥ぎ取りローラ４２が当接しない現像ローラ４１の長手方向端部の表面に残留したトナーは、トナー漏れ防止シート４６を通過する。そして、このトナーは、端部剥ぎ取り部材４８によって現像容器４０の内側に剥ぎ落とされる。又、この部分には、トナー供給剥ぎ取りローラ４２は当接していないが、新しいトナーが、当接ニップＮから現像ローラ４１の周面に沿って移動することで供給される。そのため、同じトナーが繰り返し感光ドラム１と現像ローラ４１との対向部に搬送されることを防ぐことができる。
【００４６】
又、端部剥ぎ取り部材４８は、当接ニップＮの延長線上の現像ローラ４１に当接してトナーを剥ぎ取るように配置されている。そのため、トナー供給剥ぎ取りローラ４２からのトナーの吐き出し部によって生成された正圧の領域と、トナー供給剥ぎ取りローラ４２へのトナーの吸い込み部によって生成された負圧の領域とが端部剥ぎ取り部材４８によって仕切られている。これにより、正圧領域でトナー供給剥ぎ取りローラ４２から吐き出されたトナーは、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間の隙間を通って直接負圧領域で吸い込まれることはない。又、端部剥ぎ取り部材４８によって現像ローラ４１から剥ぎ落とされたトナーは、現像ローラ４１の長手方向においてより内側のトナー供給剥ぎ取りローラ４２によって生成された負圧によって引き込まれる。そして、この引き込まれたトナーは、トナー供給剥ぎ取りローラ４２に吸い込まれて搬送される。これにより、現像ローラ４１から剥ぎ取られたトナーが、現像ローラ４１の長手方向の端部の近傍に滞留することはない。従って、現像ローラ４１の長手方向の端部のトナーは、同方向の中央部の画像形成域のトナーと同様に、現像容器４０の内部のトナーとの間で循環させることができる。そのため、同じトナーが繰り返し感光ドラム１と現像ローラ４１との対向部に搬送されることによってトナーが劣化することを防ぐことができる。
【００４７】
尚、本実施例では、端部剥ぎ取り部材４８の現像ローラ４１と当接する部分はウレタンゴムで構成されているが本発明はこれに限定されるものではない。例えば、端部剥ぎ取り部材４８の現像ローラ４１と当接する部分は、ナイロンやその他の材料で構成されていても良い。
【００４８】
以上説明したように、端部剥ぎ取り部材４８の効果によって、トナー供給剥ぎ取りローラ４２の端面４２ａと現像容器４０の内壁４０ａとの間に隙間を設けることに起因してトナーが劣化することを防止することができる。又、これによって、トナー供給剥ぎ取りローラ４２が現像ローラ４１に当接しない領域でのかぶりを防止することができる。
【００４９】
以上、本発明を具体的な実施例に則して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【００５０】
例えば、上述の実施例では、現像装置は、プロセスカートリッジとして画像形成装置の装置本体に着脱可能であるとして説明したが、これに限定されるものではない。上述の実施例における現像装置に相当するユニットが、単独で画像形成装置の装置本体に着脱可能な現像カートリッジとされてもよい。又、プロセスカートリッジとは、電子写真感光体及びそれに作用する少なくとも１つのプロセス手段を一体的にカートリッジ化したものである。プロセス手段の例としては、電子写真感光体に作用する帯電手段、現像手段及びクリーニング手段などが含まれる。特に、本発明における現像手段は、現像剤担持体と現像剤供給剥ぎ取り部材と端部シール部材と端部剥ぎ取り部材とを有する。
【００５１】
又、上述の実施例では、画像形成装置はレーザービームプリンタであるとして説明したが、これに限定されるものではない。ここで、電子写真画像形成装置とは、電子写真画像形成プロセスを用いて、記録媒体に画像を形成するものである。そして、電子写真画像形成装置の例としては、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えばレーザービームプリンタ、ＬＥＤプリンタなど）、ファクシミリ装置、及びワードプロセッサなどが含まれる。
【符号の説明】
【００５２】
１          感光ドラム
２          帯電ローラ
４          現像装置
４１        現像ローラ
４２        トナー供給剥ぎ取りローラ
４７        端部シール部材
４８        端部剥ぎ取り部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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