(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器に搬送するための一つ以上の出口内へ製品を搬送する製品供給装置であって、該製品供給装置は、
一つ以上の溝を画定する表面であって、該一つ以上の溝は、その出口端に向けて延びる長さを有し、前記一つ以上の溝の出口端へ向けて前記製品を案内し、前記一つ以上の溝の幅及び深さの少なくとも一方が前記溝の出口端に向かって増大する前記表面と、
前記表面に近接するとともに、前記表面から離間した壁とを備え、
前記壁及び前記一つ以上の溝は、製品が前記一つ以上の溝の出口端へ向かって通過する少なくとも一つの開口を画定するように協働し、
前記開口の寸法は、前記一つ以上の溝の長さ方向に沿って、前記壁及び表面の少なくとも一方を他方に対して相対的に移動させることによって調節可能である製品供給装置。
【請求項２】
前記壁は前記表面を横切って横方向に移動するように配置されている請求項１に記載の製品供給装置。
【請求項３】
個別の製品を保持するための貯蔵部を備える請求項１又は２に記載の製品供給装置。
【請求項４】
前記壁は前記貯蔵部に関連付けられている請求項３に記載の製品供給装置。
【請求項５】
前記壁は前記貯蔵部の一部を形成している請求項３又は４に記載の製品供給装置。
【請求項６】
前記貯蔵部は前記表面の上方に摺動可能に取付けられている請求項３から５のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項７】
前記貯蔵部は前記開口への製品の流れを制限及び制御するために邪魔板を備える請求項３から６のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項８】
前記溝はテーパ状である請求項１から７のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項９】
前記溝に沿って製品を振動させるために前記表面を振とうするように配置された振動手段を備える請求項１から８のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項１０】
前記開口を通過した製品の前記溝から外への移動を抑止するために拘束手段を備える請求項１から９のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項１１】
前記拘束手段は前記溝の上方に支持された拘束部材である請求項１０に記載の製品供給装置。
【請求項１２】
前記拘束部材は前記表面に対して所定の角度で傾斜している請求項１１に記載の製品供給装置。
【請求項１３】
前記容器内への製品の搬送を制御するゲート機構を備える請求項１０から１２のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項１４】
前記ゲート機構は少なくとも二つのゲートを備え、選択的に、該ゲートのうち一つは前記拘束部材に関連付けられる請求項１３に記載の製品供給装置。
【請求項１５】
前記拘束部材に関連付けられた前記ゲートは前記拘束部材の部分として形成され、かつ前記溝内に突出する請求項１４に記載の製品供給装置。
【請求項１６】
前記拘束部材はゲートを駆動するように前記溝に対して移動可能である請求項１４又は１５に記載の製品供給装置。
【請求項１７】
関連の溝の前記ゲート機構は互いに独立して作動可能である請求項１３から１６のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項１８】
前記表面を横切って摺動可能となるように一つ以上のキャリッジ上に支持される貯蔵部と、拘束手段と、ゲート機構とを備え、前記貯蔵部は製品を保持し、前記拘束手段は、前記開口を通過した製品の溝から外への移動を抑止し、前記ゲート機構は、前記容器内への製品の搬送を制御する請求項１に記載の製品供給装置。
【請求項１９】
前記ゲート機構は二つのゲートを備え、該ゲートは互いに独立して移動可能となるように分離したキャリッジ上に設けられている請求項１８に記載の製品供給装置。
【請求項２０】
前記製品は医薬投与剤形である請求項１から１９のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項２１】
前記容器は医薬投与剤形ブリスタパックである請求項２０に記載の製品供給装置。
【請求項２２】
前記医薬投与剤形は錠剤、カプレット、硬質ゲルカプセル剤、あるいは軟質ゲルカプセル剤である請求項２０又は２１に記載の製品供給装置。
【請求項２３】
前記容器は患者パックである請求項１から２２のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項２４】
前記溝は、該溝の長さ方向に沿って、前記溝の出口端に向かって下向きに傾斜している請求項１から２３のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項２５】
前記表面は前記溝の長手方向に沿ってのみ製品を振動させるように移動可能である請求項１から２４のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項２６】
拘束手段は、それぞれ各溝に進入し、かつその有効寸法及び形状を制限するように構成された複数の棒を備える請求項１０から１７のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項２７】
前記各棒は溝進入ガイドを備える請求項２６に記載の製品供給装置。
【請求項２８】
前記各溝進入ガイドは一角度から別の角度へ製品を偏向させる捩じれたガイド表面を備える請求項２７に記載の製品供給装置。
【請求項２９】
一対のゲートは、前記各溝が製品搬送区画を形成するように連続して配置される請求項１から２８のいずれか一項に記載の製品供給装置。
【請求項３０】
前記ゲートの間隔を調節することによって製品の寸法に合わせて、前記製品搬送区間の長さを調節可能である請求項２９に記載の製品供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はブリスタ型パックのポケット内に製品を搬送するのに適した製品供給装置に関し、特に医薬ブリスタ及び患者パックのポケット内に医薬投与剤形を供給するのに適した装置に関するが、これに限定されるものではない。
【背景技術】
【０００２】
患者パックは患者用に薬剤を保持するための一連のポケットを画定するトレイであって、被膜で密閉されている。一般的には、様々なタイプの製品を収納するように寸法が決められたポケットは特定の日付又は時間に服用する一回分の薬剤を保持する。例えば、パックは四段七列に配置された一連のポケットを備えることができ、各段は四週間の周期の一週間に相当し、列は各週の日に相当する。一日に複数回、例えば、朝食、昼食、夕食時に、薬剤を服用する必要がある場合、三パックが前記四週間の周期の間、患者に割当てられ、各パックは朝食、昼食、夕食時にそれぞれ投与される薬剤を含んでいる。
【０００３】
患者パックは、介護施設や拘置所等の環境において継続的又は反復的な処方で居住区に薬剤を分配するために特に便利である。処方は、錠剤、カプセル、カプレット、又は他の個別の剤形等の形式で、予め薬局において準備され、前記患者パックのポケット内に手で充填し、シールして、患者の詳細を記録し、前記患者の居住区まで送られる。前記薬剤は患者によって前記パック上の指示通りに服用される。このシステムは上述のような施設が薬剤を分配する権利を持つ職員を雇う必要性を取除く。
【０００４】
自動供給装置が、特定の製品をブリスタパック内に充填するために一般に用いられている。各製品の製造過程は、個々の製品の寸法や形状を保持し、かつ扱うために特別に設計されたブリスタパック及び供給装置に合わせてよく調整される。異なる形状又は寸法の製品を扱うために装置を修正することは、製品に接触する全ての部品を取替えることを必要とし、高価になる。供給装置が医薬製品の全ての周知の個別の剤形を扱うためには、３００組を超える取替え部品が必要であると考えられている。
【０００５】
このような事実の結果として、自動供給装置は、多種多様な製品形態を、時には一度に比較的少量が扱われる患者パックを充填する用途には、非実用的であると考えられてきた。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様によると、ブリスタ型パック、他のパッケージ、あるいは容器のポケット内に製品を搬送する一つ以上の出口まで製品を搬送するための製品供給装置が提供され、該製品供給装置は、一つ以上の溝を画定する表面であって、該一つ以上の溝は、その出口端に向けて延びる長さを有し、前記一つ以上の溝の出口端へ向けて前記製品を案内し、前記一つ以上の溝の幅及び深さの少なくとも一方が前記溝の出口端に向かって増大する前記表面と、前記表面に近接するとともに、前記表面から離間した壁とを備える。前記壁及び前記一つ以上の溝は、製品が前記一つ以上の溝の出口端へ向かって通過する少なくとも一つの開口を画定するように協働する。前記開口の寸法は、前記一つ以上の溝の長さ方向に沿って、前記壁及び表面の少なくとも一方を他方に対して相対的に移動させることによって調節可能である。
【０００７】
本発明は、高価な多数組の取替え部品を必要とすることなく、一つの供給装置を用いて、様々な寸法や形状の錠剤、カプレット、カプセル、硬質ゲル、及び軟質ゲル等の様々な製品形態を有する製品をブリスタパック等のパッケージに充填可能とする。
【０００８】
本発明の望ましい実施形態は個別の製品を保持するための貯蔵部を備える。前記壁は前記貯蔵部に関連付けられ、より望ましくは前記貯蔵部の一部を形成している。理想的には、前記壁は前記表面を横切って横方向に移動するように配置され、これは前記貯蔵部を前記表面の上方に摺動可能に取付けることによって実現される。前記壁が溝の幅又は深さが増減する方向に前記溝に沿って移動する時、前記開口の寸法はそれに応じて、同一組の部品を用いて、増減することができる。
【０００９】
前記表面の溝はその長さの少なくとも一部に渡ってテーパ状になっていることが望ましい。前記溝はその長さの少なくとも一部に渡って水平方向から下向きに傾斜していることが望ましい。前記表面は、製品を前記溝に沿って、その出口に向かって振動するように、振動手段によって振とうされることが望ましい。
【００１０】
意図された出口点より前における製品の溝から外への移動は前記開口した溝の上方に支持される望ましくは拘束部材の形式である拘束手段によって防止される。前記拘束部材は前記表面に対して所定の角度で傾斜するように支持される。この角度は前記溝の傾斜に対応し、もしくはより急であり、故に前記溝の深さはその出口に向かって減少する。
【００１１】
前記装置は前記溝の出口からブリスタパック又は他の容器のポケット内への製品の搬送を制御するために各溝に関連付けられた排出ゲート機構も備えることができる。前記ゲート機構は間に製品搬送区画を画定する少なくとも二つの連続したゲートを備えることが望ましい。前記ゲートの少なくとも一つ、特に前記搬送区画までの入口ゲートは拘束部材に関連付けられることができる。拘束部材に関連付けられたゲートは前記溝内に突出する前記拘束部材上のリップとして形成されることがより望ましい。前記拘束部材を前記溝に対して移動可能とすることによって、前記ゲートは駆動可能である。また、前記ゲートは前記拘束部材から分離することができる。
【００１２】
前記二つのゲートの間の前記搬送区画に一度に保持される製品の数を制御するために、各溝の前記連続ゲートのゲート機構は互いに独立して作動可能であり、かつ少なくとも分離した溝の前記搬送区画入口ゲート機構は互いに独立して作動可能であり、かつ前記ゲートの間の間隔は前記区画の寸法を制御するために調節可能であることが望ましい。
【００１３】
製品の流れを制限又は制御することを促進するために、前記貯蔵部はさらに邪魔板を備えることができる。前記表面上における製品の蓄積を制限するために、製品掃出し手段が前記溝を有する表面に渡って製品を掃出すように設けることができる。このような掃出し手段は前記少なくとも一つの開口の前、望ましくは前記壁に近接し、かつ前記貯蔵部の内部に設けることができる。
【００１４】
前記貯蔵部、拘束手段、及びゲート機構は、摺動して移動可能となるように一つ以上のキャリッジ上に支持されることがより望ましい。前記キャリッジはレールに沿って移動可能であり、前記キャリッジにはクランプ及び位置測定器が設けられ、特定の製品用のキャリッジ位置を再現することが可能である。
【００１５】
本発明の他の態様は以下の詳細な記述及び特許請求の範囲において示される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
さて、下記の図面を参照して、本発明の二つの実施形態を例として説明する。
【図１】個別の医薬製品を患者パック内に充填する製品供給装置の第一実施形態の等角図。
【図２】図１のホッパ（貯蔵部）及びトレイ（表面）の断面の拡大等角図。
【図３】製品供給装置の側部断面図。
【図４Ａ】開口の寸法を調節するためのホッパのトレイを横切る移動を示す等角図。
【図４Ｂ】開口の寸法を調節するためのホッパのトレイを横切る移動を示す等角図。
【図５Ａ】好適な形状の拘束棒と協働するトレイの断面図。
【図５Ｂ】好適な形状の拘束棒と協働するトレイの断面図。
【図６】個別の医薬製品を患者パック内に充填する製品供給装置の第二実施形態の等角図。
【図７】上部が部分的に押上げられ、異なる視点から見た図６の製品供給装置の等角図。
【図８】図７の部分拡大図。
【図９】図６に対応する縦断面図。
【図１０】図９の部分拡大図。
【図１１Ａ】開口の寸法を調節するために貯蔵部が表面を横切って移動することを示す等角図。
【図１１Ｂ】開口の寸法を調節するために貯蔵部が表面を横切って移動することを示す等角図。
【図１２Ａ】拘束部材が搬送トレイの表面に形成された溝と協働することを示す端部正面図。
【図１２Ｂ】拘束部材が搬送トレイの表面に形成された溝と協働することを示す等角図。
【図１３】図１２Ａ及び１２Ｂの搬送トレイの底面の出口端側及び下方から見た等角図。
【図１４】異なる寸法及び形状の製品用の代わりの搬送トレイを示す図１２Ａに対応する正面図。
【図１５】カバーが除去された状態における、製品供給装置からブリスタパックまでの搬送シュートを示す等角図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１から３には、個別の医薬製品の貯蔵部を備えた製品供給装置１が示されており、前記貯蔵部は先を切取った逆ピラミッド形ホッパ２の形状をなしている。前記ホッパ２は開放した底部を有し、その前方壁の下部はクランプ２Ｂで固定したゴム製ストリップ部材２Ａから形成されている。前記ホッパ２はスライドレール３上にキャリッジ７を介して摺動可能に支持されており、前記スライドレール３はフレーム４上に支持されている。
【００１８】
製品供給トレイ５は、前記トレイの縁部（排出端）５Ｂまでトレイ５の長さ方向にほぼ沿って延びる七本の平行で、かつ上部が開口した溝５Ａを画定する上面を有する。前記溝５Ａは底面が平坦なＶ字形状を含むＶ字形状の断面を有する。各溝５Ａの幅及び深さは、前記トレイ５の上面のホッパベース領域５Ｃにおいて零である幅及び深さから最大の幅及び深さまで、その長さ方向に沿って徐々にテーパ状なっており、その後は、使用時に製品が排出される前記トレイの出口端まで一定である。前記溝の長さ全体に渡って、その幅Ｗはその深さＤより大きく、前記溝５Ａにおける製品のつまりを最少化する。前記溝の底部は水平方向に対して通常は１０度まで、望ましくは４度から８度までの浅い角度で出口端に向かって下向きに傾斜している。
【００１９】
前記トレイ５は前記ホッパベース領域５Ｃが前記ホッパ２の直下に位置するように配置され、前記ホッパ２の基部を形成する。七つの開口２Ｃを形成する前記ホッパ２の前方壁２Ａの下に前記溝５Ａが延びるように、前記トレイ５も配向しており、前記開口２Ｃは前記溝５Ａの壁と前記前方壁２Ａの下縁との間に画定される。前記トレイ５は、ブリスタパック充填技術において振動手段の一種として知られている電磁加振器６によって支持されている。前記加振器６はフレーム４上に取付けられている。
【００２０】
図４Ａ及び４Ｂから分かるように、前記キャリッジ７は前記ホッパ２がスライドレール３に沿って、前記トレイ５の上面を横切って水平方向に、前記溝５Ａと平行に摺動することを可能にする。前記ホッパ２の前記トレイ５の排出端５Ｂに向かう移動は、溝５Ａの幅Ｗ及び深さＤを拡大し、前記開口２Ｃの寸法を増大させる。反対に、前記トレイ５の排出端５Ｂから離間する方向の移動は前記開口２Ｃの寸法を縮小させる。この種の移動は前記ホッパ２に保持されている製品によって前記開口２Ｃの寸法を決め、製品の大きさに従って、一度に一つの製品だけを前記ホッパの各開口から排出することを可能にする。
【００２１】
壁２Ａの前方のキャリッジ７上には、七つの線形ソレノイドアクチュエータ８と、作動ロッド８Ａと、拘束棒９とを備えた拘束機構も取付けられている。前記拘束棒９は各溝５Ａの中心線の直接上方に支持され、かつ各拘束棒の下面９Ａが前記排出端において前記トレイ５に最も接近するような角度で傾斜している。各棒９の自由端には前記溝５Ａ内に突出するリップ９Ｂが形成されている。前記リップ９Ｂは製品を各溝５Ａに沿って制御するためのゲートとして作用する。各リップ／ゲート９Ｂは他の六つのゲート９Ｂと独立して昇降することができる。
【００２２】
前記拘束機構及びホッパ２は同一のキャリッジ７に取付けられているため、両者は、前記開口２Ｃ及び拘束棒入口９Ｄの間の水平関係を維持している間、前記トレイ５を横切って移動することが可能である。
【００２３】
スライドレール３は前記第一キャリッジ７から独立して移動可能な第二キャリッジ１０も支持し、該第二キャリッジ１０上には各溝５Ａに関連付けられたレーザセンサ１１と、排出ゲート１２と、線形ソレノイド式アクチュエータ１３とが取付けられている。
【００２４】
前記ゲート９Ｂ及び１２の間の製品の存在を検知するためにレーザセンサ１１が配置されている。各センサは前記Ｖ字形溝の研磨された基部からなる補助的な反射器を備えている。前記センサ１１及びソレノイドアクチュエータは図示していないプログラマブル論理制御システムによって制御される。
【００２５】
前記排出ゲート１２は七つの突起１２Ａを画定する加工プレートからなり、かつ各突起が前記トレイ５の排出端５Ｂにおいて溝５Ａ内に位置するように配置されている。前記トレイ５からの製品の排出を制御するために、前記突起１２Ａは前記ソレノイドアクチュエータ１３によって昇降することができる。
【００２６】
前記トレイ５の排出端において七本の独立したシュートを含む縦の搬送箱１４が前記フレームによって支持されており、前記シュートの入口は前記各溝５Ａに整合されている。出口端における各シュートの幅及び深さは患者パックポケット（図示せず）の幅及び深さに等しく、前記患者パックポケットは充填するために前記シュート１４Ａの出口端に配置されている。
【００２７】
前記供給装置１は迅速に解放可能な固定具で前記主なフレームに固定された透明なポリカーボネート製カバー（図示せず）内に囲まれている。
作動前に、ホッパ２及び前記拘束機構を保持する前記キャリッジ７は、前記開口の寸法２Ｃを製品の寸法／形状に整合させるように、スライドレール３に沿って摺動する。製品が前記溝に沿って列を成している際に互いの上方に載らないよう保証し、かつゲート９Ｂが効果的に作動することを保証するように、前記溝上方の拘束棒９の高さが調節されることもできる。
【００２８】
前記排出ゲート１２及びリップ９Ｂが一つの製品の寸法に対応する距離だけ離間し、それによって搬送区画を形成することを保証するように、前記第二キャリッジ１０がレール３に沿って摺動することもできる。
【００２９】
使用時には、個別の製品がホッパ２の上部内に供給され、前記ホッパ２の壁及びトレイ５の間に保持される。前記電磁加振器６は前記トレイ５を振とうし、製品を概ね前記トレイの排出端に向かって斜面に沿って下方へ移動させる。ゴム製の壁２Ａは、概ね前記ホッパ２からの製品の通過を阻む。しかしながら、前記溝５Ａ内へ降下した製品は一度に一つ開口２Ｃを通って排出されることができる。
【００３０】
製品は前記溝に沿ってリップ９Ｂに到達するまで移動する。拘束棒９は、製品が互いの上部に載ることを防ぐことによって、ゲート９Ｂ及び開口２Ｃの間の前記溝に沿った製品の列を一列に維持することを保証する。
【００３１】
前記制御システムからの指令に従って、前記ソレノイドアクチュエータ８はリップ９Ｂを上昇させ、製品が前記搬送区画内へ通過することを可能とする。前記排出ゲート１２Ａ及びリップ９Ｂの間の距離は、一度に一つの製品だけが両者の間に存在できるように設定されている。前記ゲート１２Ａ及び９Ｂの間の製品の存在はセンサ１１によって検知され、任意のさらなる製品が前記ゲートに進入することを防ぐために前記アクチュエータ８は前記リップ９Ｂを降下させる。
【００３２】
一つの製品が前記各対のゲートの間に含まれると、前記制御システムはアクチュエータ１３によって前記排出ゲート１２Ｂを上昇させるよう指示し、前記七つの製品を前記トレイからシュート１４Ａの下方へ、その排出口に配置された前記患者パック（図示せず）内へ排出させる。
【００３３】
前記個々のゲート９Ｂの互いに独立して開閉できる能力は、前記供給装置１が個々の溝５Ａに沿った製品の通過率を変更するように適応することを可能とする。これは一度に二つ以上の製品が前記ゲート９Ｂ及び１２の間の前記搬送区画に集合する可能性を低減する。
【００３４】
前記トレイ５から製品を排出すると、前記排出ゲート１２は閉鎖され、前記リップ９Ｂは再度上昇し、七つのさらなる製品が前記ゲート９Ｂ，１２の間の前記搬送区画内へ通過することを可能にする。
【００３５】
大小の製品に対応可能とするために、前記拘束棒９は前記作動ロッドから脱着可能であり、異なる下面形状を有する棒９Ａと交換することができる。二つの好適な形状の例が図５Ａ及び５Ｂに示されている。図５Ａは溝５Ａの上部を横切って配置されるよう構成された底部が四角形の棒９を示している。図５Ｂは、前記溝５Ａの形状により厳密に対応するくさび形又はＶ字形状を示している。前記第一の形状は大きな傾斜した錠剤２０の用途により適し、前記第二の形状は小さな製品２１により適していると考えられる。
【００３６】
図面には示していないが、変形例として、前記ホッパ２は前記前方壁の中点から前記ホッパの後方壁の下縁に向かって対角線上に下向きに延びる邪魔板を備え、製品の前記トレイ上への流れを制限及び／又は制御する漏斗を形成することもできる。これは製品がつまること、及び／又は、複数の製品が同時に開口２Ｃを通過することを防止する。前記漏斗近傍の製品は、前記制御システムにより制御されるゲート機構、又は以下で説明する第二実施形態において用いられるような掃出し機構によってさらに制御され得る。
【００３７】
製品供給装置の第二実施形態が図６から１５に示されており、該実施形態は概ね第一実施形態に類似しているが、多くのさらなる変更を有しており、拘束棒と関連付けられているが、別々に形成され、かつ独立に作動する前記ゲートを含まない。ここに変更の示唆がない限り、両実施形態は類似の特徴を含み、同様に作動すると理解できる。
【００３８】
まず、特に図６から１０を参照すると、上側充填口２４を備えたコンテナ２２からなる個別の医薬製品の貯蔵部を備えた製品供給装置２１が示されている。前記コンテナ２２は開口した底部を有し、その前方壁の下部はクランプねじ２８で固定されたゴム製ストリップ部材２６から形成されている。前記コンテナ２２はコンテナ取付けキャリッジ３０を介してスライドレール３２上に摺動可能に支持されており、前記スライドレール３２はフレーム３４のヒンジにより連結された上部の上に支持されている。
【００３９】
製品供給トレイ３６は、前記トレイの排出端までほぼ前記トレイの長さ方向に沿って延びる七本の平行で、かつ上部が開口した溝４０を画定する上面３８を有する。前記溝４０において、前記トレイの表面は底面が平坦なＶ字形状を含むＶ字形状の断面を有する。各溝の幅及び深さは、前記トレイ３６の上面の平面的なコンテナベース領域における僅かな幅及び深さから、前記トレイが傾斜し、かつ前記表面の平面部が終了する位置４２における最大の幅及び深さまで、その長さ方向に沿って徐々にテーパ状になっており、その後は、使用時に製品が排出される前記トレイの出口端まで一定である。前記溝の長さ全体にわたって、その幅はその深さより大きく、前記溝における製品のつまりを最少化する。前記溝の底部は水平方向に対して６度の浅い角度で出口端に向かって下向きに傾斜している。
【００４０】
前記トレイ３６は前記平面領域が前記コンテナ２２の直接下方に位置するように配置され、前記製品貯蔵部の基部を形成する。前記溝４０が七つのほぼ三角形状又は台形状の開口４４（図１１Ａ，１１Ｂ参照）を形成する前記コンテナの前記前方壁２６の下に延びるように、前記トレイ３６も配向しており、前記開口４４は前記溝表面と前記前方壁２６の下縁との間に画定される。前記トレイ３６はＰＴＦＥブロックからなる後面架台４６及び前面架台４８上の各端部において支持され、前記架台は前記溝の長手方向に沿った前記トレイの端から端までの制限された移動を可能とし、前記トレイの縦又は横の移動をほぼ防止する。前記トレイは、使用時に、ブリスタパック充填技術において振動手段の一種として知られている電磁加振器５０によって振とうされる。前記加振器５０はフレーム３４上に取付けられている。
【００４１】
図１１Ａ及び１１Ｂから分かるように、キャリッジ３０を取付ける前記コンテナは前記コンテナ２２がスライドレール３２に沿い、前記トレイ５の上面３８を横切って水平方向に、前記溝４０が延びる方向に沿って摺動することを可能にする。前記コンテナの前記トレイの排出端に向かう移動は、各溝の幅及び深さを拡大し、各開口４４の寸法を増大させる。反対に、前記トレイの排出端から離間する方向の移動は前記開口の寸法を縮小させる。この種の移動は前記貯蔵部内に保持されている製品に従って前記開口の寸法を決め、製品の大きさに従って、一度に一つの製品だけを前記ホッパの各開口から排出することを可能にする。
【００４２】
スライドレール３２上には、壁２６の前方の前記コンテナ２２の外側の前記溝に渡って、製品搬送区画の入口ゲート機構も取付けられ、前記製品搬送区画の入口ゲート機構は入口ゲートシリンダ架台５２上に七つの空気圧シリンダ（個々に図示せず）を備えている。前記コンテナ２２の前方には拘束プレート５４が取付けられ、該拘束プレート５４の下側は各溝に対応した七本の一体式拘束棒５６で形成されている。前記拘束棒５６は各溝の中心線の直接上方に、前記傾斜する溝の底部と平行に配置されている。前記プレート５４の後端は前記開口の上方のコンテナ壁２６に緊密に当接するようにテーパ状になっている。前記コンテナ２２から離間したプレート５４の前端において、先端に三角形状又は台形状のゲートパッド６４を有する回動アーム６２を備えた七つの搬送区画入口ゲート６０が取付けられ、該搬送区画入口ゲート６０は前記溝の形状に整合し、かつ前記ゲートが前記溝内に降下する際に前記溝を閉鎖し、かつ前記ゲートアームが上昇する際に前記溝を開放するように形成される。前記ゲートパッドは前記溝において製品を損傷しない薬学的に許容される材料から製造される。シリコンゴムはその一つの好適な材料である。各ゲート６０は他の六つのゲート６０とは独立して昇降することができる。
【００４３】
前記拘束プレート、入口ゲート、及びコンテナは同一のキャリッジ３０上に効果的に取付けられているため、一貫した相互位置関係を保持している間、全て前記トレイ３６に沿って移動することができる。しかし、前記溝の底部は前記コンテナの内部から前記トレイの排出端まで一貫して傾斜しているため、トレイ（及び、それによって入口も）の高さ調節は拘束プレートクランプ６６の形式でなされる。
【００４４】
各排出区画の入口ゲートアーム６２は空気配管６８も含み、該配管の入口は図８に示されている。各配管は前記アームを通過し、かつ前記アームの前方上を下向きに、前記溝内へ向かって出現する。これらの空気配管は、前記区画排出ゲート７０が製品を排出するために開放している際に、前記搬送区画内へ空気ジェットを供給するために配置されている。前記空気ジェットは製品の排出、及び前記溝の製品屑のない状態での維持を促進する。前記トレイ３６の排出端の下方には、このような塵埃を収集したり、除去したりするために前記フレーム３４内で真空ダクト７４に接続される塵埃抽出ダクト７２が位置している。
【００４５】
前記溝の底部の配列に平行なさらなる対のスライドレール８０は、排出ゲートキャリッジ８２であって、該排出ゲートキャリッジ８２上にはプレート７６に取付けられたレーザセンサ（図示せず）がとりつけられており、各レーザセンサは各溝に関連付けられている排出ゲートキャリッジ８２と、同時に各溝に進入して閉鎖するように形作られた一つの排出ゲート７０と、前記排出ゲート用の空気圧作動シリンダ（図示せず）とを支持している。
【００４６】
前記レーザセンサは前記ゲート６０及び７０の間の製品の存在を検知するために配置されている。各センサは前記Ｖ字形溝の研磨された基部７８からなる補助的な反射器を備えている。前記研磨部は前記製品排出区画の可能な長さ及び位置を越えて延びている。前記センサ及び空気圧アクチュエータは図示していないプログラマブル論理制御システムによって制御される。
【００４７】
入口８８が前記各溝４０と整合する七本の個々のシュート８６を備えた縦方向の搬送箱８４が、前記トレイ３６の排出端において前記フレームによって支持されている。前記搬送箱の前方の透明なカバープレート９０は前記シュートを検査することを可能にする。前記搬送箱の下端は七本全てのシュートの排出口であり、当技術分野において周知であるように、排出された製品を患者用ブリスタパック９２（図１５）の適切なポケット内に導くために、可撓性ダクトを設けることができる。
【００４８】
前記コンテナ２２内において、前記前方壁２６に近接して、電気モータ１０２によって駆動される回転式掃出し器１００が取付けられている。前記掃出し器は四枚の堅牢なナイロン製羽根１０４を備え、該羽根は前記出口開口４４上方の前記コンテナ内においてトレイ３６の上平面を連続的に掃拭し、前記平面から製品を掃出し、それによってこの地点での製品の蓄積を防ぎ、かつ前記開口を通り前記溝に沿った一つの製品の安定な搬送を促進する。
【００４９】
作動前に、製品に適合した拘束棒５６を備えた適切な拘束プレート５４が選択される。六枚の異なるプレート５４によって前記装置が他の部品を全く変更せずに１２０種類もの異なる形状及び寸法の医薬製品を扱うことが可能になることを確認した。このようなプレートは、製品が平面に横たわる望ましい状態を有する平面又は曲面を備えた錠剤やカプレットに対して図１２Ａ及び１２Ｂに示す一般形であり（製品１０６，図１２Ａ）、丸い、もしくは横たわるための望ましい面がない丸みを帯びた製品に対して、図１４に示す形（図５Ｂに示す拘束棒９と類似した形状）であり得る。これら二つの一般形の各々は前記溝４０において様々な製品寸法を許容したり、拘束したりするために作られることができる。
【００５０】
図１３は錠剤又はカプレット用のプレート５４の拘束棒５６を望ましい角度で示す。これらの棒には、開口４４のすぐ外側の前記入口端において、進入ガイド１０８が設けられている。ガイド１０８は捩じれたガイド面１１０を有し、該ガイド面１１０は図１２Ａに示すように前記溝に横たわる製品と相互には作用しないが、Ｖ字の反対の壁に接触する前記溝に沿って前進する製品と係合し、その方向へ偏向する。これは全ての製品が整合されることを保証し、つまりを最少化する。
【００５１】
次に、前記キャリッジ３０は、前記開口の寸法４４を製品の寸法に整合させるように、スライドレール３２に沿って移動する。これはリードスクリュ１１２で実施することができる。前記拘束プレートの高さ及び前記トレイの上方の入口ゲートも調節可能である。前記排出ゲートの位置は正確な寸法の搬送区画を形成するように調節される。
【００５２】
使用時に、前記装置は、ほぼ本発明の第一実施形態に関する記載のように作動する。
当業者は本発明から逸脱することなく多くの変形を容易に思いつくことができるであろう。例えば、可能な代替的実施形態において、前記溝はテーパ状になっておらず、むしろ幅及び／又は深さを徐々に縮小することができる。前記開口の寸法は前記貯蔵部に対して前記表面を移動することによって調節することができる。前記開口の寸法は単に水平方向に移動する代わりに垂直方向に移動することによって調節することができる。例えば赤外線センサ等のレーザセンサとは別の任意の適したセンサを用いることができる。電磁加振器とは別の機械振動器を用いることができる。
【００５３】
さらに、前記排出ゲートは前記溝内に位置するように配置される必要はなく、また溝形状に応じるように形作られる必要はなく、代わりに前記溝の端部に存在すれば良い。また、製品が前記開口を通って、前記溝に沿って移動するように、機械振動器とは別の手段を用いることができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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